(57)【要約】【課題】スリープモードに移行したネットワーク上の複数の印刷装置のスペックが同じでくても、スリープモードから通常モードに一番早く復帰できる印刷装置を選択する。【解決手段】印刷ジョブで指定された印刷装置を含むネットワーク上の全ての印刷装置がスリープモード（ステータスＳ１〜Ｓ４）であるときに（ステップＳ３，Ｓ７でＮＯ）、通常モード（ステータスＳ０）に最も近いステータスの印刷装置を確認する（ステップＳ１１）。確認した印刷装置が複数存在する場合は（ステップＳ１３でＹＥＳ）、通常モードへの復帰所要時間が最短の印刷装置を、現在のステータス及びそのステータスへの移行からの経過時間に基づいて、印刷装置が有しているテーブルを参照して検出し（ステップＳ１７）、その印刷装置に印刷ジョブを出力する（ステップＳ１９）。【選択図】図６
2012168847.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークにより端末と接続され、印刷動作を行う通常モードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する複数の印刷装置を制御する印刷制御ユニットであって、
前記消費電力の減少度を示す前記スリープモードのステータス情報を、各印刷装置毎に取得するステータス情報取得手段と、
前記端末で印刷ジョブが発生した時点で前記複数の印刷装置がスリープモードであるときに、前記各印刷装置毎の、前記ステータス情報と前記スリープモードから前記通常モードへの復帰時間との対応関係を参照し、前記ステータス情報取得手段により取得された前記各印刷装置毎の前記ステータス情報に対応する復帰時間を相互に比較した結果に基づいて、前記復帰時間が最も短い印刷装置に前記印刷ジョブを出力するジョブ出力手段と、
を備えることを特徴とする印刷制御ユニット。
【請求項２】
ネットワークにより端末と接続され、印刷動作を行う通常モードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する複数の印刷装置を、コンピュータにより制御するための印刷制御プログラムであって、前記コンピュータに、
前記消費電力の減少度を示す前記スリープモードのステータス情報を、各印刷装置毎に取得するステータス情報取得ステップと、
前記端末で印刷ジョブが発生した時点で前記ネットワーク上の全印刷装置がスリープモードであるときに、前記各印刷装置毎の、前記ステータス情報と前記スリープモードから前記通常モードへの復帰時間との対応関係を参照し、前記ステータス情報取得手段により取得された前記各印刷装置毎の前記ステータス情報に対応する復帰時間を相互に比較した結果に基づいて、前記復帰時間が最も短い印刷装置に前記印刷ジョブを出力するジョブ出力ステップと、
を含む処理を実行させることを特徴とする印刷制御プログラム。
【請求項３】
ネットワークにより端末と接続され、印刷動作を行う通常モードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する複数の印刷装置を、コンピュータにより制御するための印刷制御方法であって、
前記消費電力の減少度を示す前記スリープモードのステータス情報を、各印刷装置毎に取得するステータス情報取得ステップと、
前記端末で印刷ジョブが発生した時点で前記ネットワーク上の全印刷装置がスリープモードであるときに、前記各印刷装置毎の、前記ステータス情報と前記スリープモードから前記通常モードへの復帰時間との対応関係を参照し、前記ステータス情報取得手段により取得された前記各印刷装置毎の前記ステータス情報に対応する復帰時間を相互に比較した結果に基づいて、前記復帰時間が最も短い印刷装置に前記印刷ジョブを出力するジョブ出力ステップと、
を含むことを特徴とする印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークにより端末と接続された複数の印刷装置による印刷処理を制御する印刷制御ユニット、印刷制御プログラム及び印刷制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、スリープモードの移行からの経過時間を測定した印刷装置が予測する通常モードへの復帰に必要な所要時間に基づいて、ネットワーク上の複数の印刷装置のうち最も所要時間が短い印刷装置を選択して印刷処理させることが、提案されている（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−１５６０６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、印刷装置のスリープモードには複数のステータス（段階）がある。そして、ステータスが進むほど、通常モードに復帰するのに時間がかかるようになる。しかも、印刷装置のスペックが異なると、同じステータスのスリープモードから通常モードに戻る場合であっても所要時間が異なることがある。
【０００５】
本発明は前記事情に鑑みなされたものであり、本発明の目的は、スリープモードに移行したネットワーク上の複数の印刷装置のスペックが同じでない場合でも、スリープモードから通常モードに一番早く復帰できる印刷装置を選択して印刷処理させることができる印刷処理ユニット、印刷制御プログラム及び印刷制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために本発明は、
ネットワーク（例えば、図１のネットワーク７）により端末（例えば、図１のユーザー端末１）と接続され、印刷動作を行う通常モードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する複数の印刷装置（例えば、図１の印刷装置２）を制御するのに当たり、
消費電力の減少度を示すスリープモードのステータス情報を、各印刷装置毎に取得し（例えば、図６のステップＳ３、ステップＳ７、ステップＳ１１、及び、ステップＳ１７で用いるステータス情報を取得する処理）、
端末で印刷ジョブが発生した時点で複数の印刷装置がスリープモードであるときに（例えば、図６のステップＳ３，Ｓ７でＮＯ）、各印刷装置毎の、ステータス情報とスリープモードから通常モードへの復帰時間との対応関係を参照し、各印刷装置毎のステータス情報に対応する復帰時間を相互に比較した結果に基づいて、復帰時間が最も短い印刷装置に印刷ジョブを出力する（例えば、図６のステップＳ１７，１９）、
ことを特徴とする。
【０００７】
上記発明によれば、スリープモードの印刷装置からステータス情報として取得したスリープ状態のステータスに基づいて、そのステータスのスリープモードから通常モードに復帰するのに必要な、その印刷装置に固有の復帰時間が、各印刷装置毎に取得される。そして、復帰時間が最も短い印刷装置に印刷ジョブが出力されて、通常モードへの復帰後に印刷処理が実行される。
【０００８】
したがって、ステータス上ではスリープ状態が同じ又は浅い印刷装置がネットワーク上に存在しても、スペックの相違により通常モードへの復帰時間がそれらの印刷装置よりも短い印刷装置が存在する場合は、その印刷装置を選択して、スリープモードから通常モードに一番早く復帰できる印刷装置により印刷処理を行わせることができる。
【０００９】
なお、上記発明において、各印刷装置毎のステータス情報を取得した際に、ステータス情報を取得した印刷装置に固有の、当該印刷装置がスリープモードから通常モードに復帰するのに必要な復帰時間を取得し（例えば、図６のステップＳ１７）、取得した復帰時間とステータス情報との対応関係を参照して、復帰時間が最も短い印刷装置を決定するようにしてもよい。
【００１０】
また、上記発明において、ステータス情報が、スリープモードの各印刷装置に関するステータスの移行及び当該ステータス移行からの経過時間を含んでおり、ステータス情報を取得した印刷装置に固有の、当該印刷装置に関して取得した前記ステータス情報が示すステータスに前記経過時間前に移行した前記印刷装置が、スリープモードから通常モードに復帰するのに必要な復帰時間を取得するように構成することもできる。
【００１１】
上記発明によれば、ステータスの移行及び当該ステータス移行からの経過時間を含むステータス情報を取得し、その内容に応じた復帰時間を印刷装置毎に取得して、最も復帰時間の短い印刷装置に印刷ジョブを出力することになる。
【００１２】
ところで、スリープモードから通常モードに復帰する際に、例えば、通常モードへの復帰の際に印刷動作に関与する要素のプレヒート（例えば、インクの予備加熱）等を必要とする印刷装置の場合は、同じステータスの印刷装置どうしであっても、そのステータスに移行してから経過した時間の長さが長い方が、短い方よりも、通常モードへの復帰時間が長くなる。
【００１３】
このように、スリープモードのステータスが同じでもそのステータスに移行してからの経過時間次第で、通常モードへの復帰時間が異なる場合であっても、上記発明では、ステータス移行からの経過時間を含むステータス情報を取得してそれを基に復帰時間を取得する。したがって、通常モードへの復帰時間が他の印刷装置よりも短い印刷装置を的確に選択して、スリープモードから通常モードに一番早く復帰できる印刷装置により印刷処理を行わせることができる。
【００１４】
さらに、上記発明において、各印刷装置が、当該印刷装置の復帰時間をステータス別に定義した所要時間テーブルを有しており、ステータス情報を取得した取得先の印刷装置が有する所要時間テーブル上において定義された復帰時間を取得することが好ましい。
【００１５】
上記発明によれば、各印刷装置に固有のスリープモードから通常モードへの復帰時間が各印刷装置の所要時間テーブルにおいて定義されているので、自身が各印刷装置に固有の復帰時間の情報を一元的に保有するための構成を有していなくても、スリープモードから通常モードに一番早く復帰できる印刷装置により印刷処理を行わせる制御を実現することができる。
【００１６】
なお、上述した本発明は、印刷制御ユニット、印刷制御方法、及び、所定の言語で記述されてコンピュータ上で実行されるプログラムとして実現することができる。
【００１７】
そして、本発明をプログラムで実現する場合には、ユーザー端末やＷｅｂサーバ等のコンピュータやＩＣチップにインストールし、ＣＰＵ上で実行することにより、本発明を実現する印刷制御ユニットを容易に構築することができる。
【００１８】
このプログラムは、例えば、通信回線を通じて配布することが可能であり、また、汎用コンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録することにより、スタンドアローンの計算機上で動作するパッケージアプリケーションとして譲渡することができる。
【００１９】
記録媒体として、具体的には、フレキシブルディスクやカセットテープ等の磁気記録媒体、若しくはＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等の光ディスクの他、ＲＡＭカードなど、種々の記録媒体に記録することができる。
【００２０】
そして、このプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体によれば、汎用のコンピュータや専用コンピュータを用いて、上述した印刷制御ユニットや印刷制御方法を簡便に実施することが可能となるとともに、プログラムの保存、運搬及びインストールを容易に行うことができる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、スリープモードに移行したネットワーク上の複数の印刷装置のスペックが同じでない場合でも、スリープモードから通常モードに一番早く復帰できる印刷装置を選択して印刷処理させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷制御ユニットを含む印刷システムの全体構成を示す概念図である。
【図２】図１のユーザー端末の内部構成を示すブロック図である。
【図３】図１の印刷装置の内部構成を示すブロック図である。
【図４】（ａ），（ｂ）は、図３の印刷装置のメモリに記憶されるスリープモードから通常モードへの復帰所要時間のステータス別テーブルを示す説明図である。
【図５】図１のプリンタサーバの内部構成を示すブロック図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る印刷制御処理の概要を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下に添付図面を参照して、本発明に係る印刷制御ユニット、印刷制御プログラム及び印刷制御方法の実施形態を詳細に説明する。ここでは、本発明の印刷制御プログラムをネットワーク上のプリンタサーバにインストールし、当該プリンタサーバを印刷制御ユニットとして用いる場合を例として説明する。
【００２４】
（印刷システムの全体構成）
図１は、本実施形態に係る印刷制御ユニットを含む印刷システムの全体構成を示す概念図である。本実施形態に係る印刷システムは、ネットワーク７上の複数の印刷装置２（２ａ〜２ｅ）の中から、プリンタサーバ３によりユーザー端末１（１ａ〜１ｄ）からの印刷ジョブを実行させる印刷装置２を選択するシステムである。本実施形態では、プリンタサーバ３に、本発明の印刷制御プログラムをインストールすることによって、印刷制御ユニットが構成される。
【００２５】
ユーザー端末１（１ａ〜１ｄ）は、ＣＰＵを備えた演算処理装置であり、パーソナルコンピュータ等の汎用コンピュータや、機能を特化させた専用装置により実現することができ、モバイルコンピュータやＰＤＡ（Personal Digital Assistance ）、携帯電話機であってもよい。
【００２６】
そして、本実施形態では、図１に示すように、ネットワーク７に対して、複数の印刷装置２（２ａ〜２ｅ）と、プリンタサーバ３と、複数のユーザー端末１（１ａ〜１ｄ）が接続されている。ネットワーク７は、通信プロトコルＴＣＰ／ＩＰを用いた１０ＢＡＳＥ−Ｔや１００ＢＡＳＥ−ＴＸ等によるローカルネットワーク（ＬＡＮ）や無線ＬＡＮ（ＷＬＡＮ）等の無線ネットワークであり、例えば、ピア・トゥー・ピアによる家庭内ネットワークなどの簡易的なネットワークなども含まれる。また、印刷装置２（２ａ〜２ｅ）は、ユーザー操作に基づく印刷指示に従って、ネットワーク７を通じてユーザー端末１からプリンタサーバ３を介して受信したジョブデータ（印刷データ）を印刷するネットワークプリンターである。
【００２７】
（ユーザー端末の構成）
図２は、ユーザー端末１の内部構成を示すブロック図である。なお、本実施形態中で用いられる「モジュール」とは、装置や機器等のハードウェア、或いはその機能を持ったソフトウェア、又はこれらの組み合わせなどによって構成され、所定の動作を達成するための機能単位を示す。
【００２８】
図２に示すように、ユーザー端末１は、種々の演算処理を行う演算処理部１０と、データや実行プログラム等のデータを保存するハードディスク１１と、ユーザー端末１に対してデータや操作信号、映像・音声信号等の入出力を行う出力インターフェース１２及び入力インターフェース１３と、ネットワーク７を介して通信を行うための通信インターフェース１４と、これらの各モジュールを接続するバス１５とを有している。
【００２９】
出力インターフェース１２及び入力インターフェース１３は、データや映像・音声信号等の入出力を行う外部端子を含むデータ転送モジュールであり、具体的には、ディスプレイ１６等の表示装置や、フレキシブルディスクドライブ，ＣＤ−ＲＯＭドライブ，ハードディスクドライブ、マウス１３ａやキーボード１３ｂ等の入力デバイスなど、一般的に用いられているデバイスが接続され、各デバイスに適合した信号形式でデータや信号の送受信を行う。通信インターフェース１４は、ネットワーク７との間でデータの送受信を行う通信インターフェースであり、例えば、シリアル方式や、ＵＳＢ方式によりデータの通信を行う。
【００３０】
ハードディスク１１は、各種データを蓄積する記憶装置であり、マウス１３ａやキーボード１３ｂ等の入力デバイスから入力されたデータや演算処理部１０による演算処理の結果を保存するものである。また、ハードディスク１１には、印刷データ中の各ページの属性を決定するキーワードや、図形が蓄積されている。
【００３１】
演算処理部１０は、プロセッサやメモリその他の周辺装置によって構成される演算装置である。特に、本実施形態においてこの演算処理部１０上では、ＯＳ１０１が実行され、ＯＳ１０１上でアプリケーション１０２が実行され、このＯＳ１０１により上記各部１１〜１４の制御を行うドライバ１１０が実行される。
【００３２】
ドライバ１１０は、印刷装置２を制御するためにユーザー端末１上で実行される印刷制御プログラムであり、通常は、例えばユーザー端末１内において、ワープロソフト等のアプリケーション１０２で作成された原稿データを取得し、所定の印刷設定情報に従って印刷用のイメージデータである印刷データを生成し、印刷装置２にジョブデータとして送出し、印刷装置２に印刷処理を実行させる。
【００３３】
（印刷装置２の構成）
図３は、印刷装置２の内部構成を示すブロック図である。図３に示すように、本実施形態において、印刷装置２は、原稿上の印刷画像を読み取って画像信号を出力するスキャナ部２０１と、スキャナ部２０１から出力された画像信号に基づいて記録紙（片面又は両面）に印刷画像を印刷（記録）するプリンタ部２０２と、各種表示入力用のディスプレイ２０３と、全体制御用の制御ユニット２０とを備えている。プリンタ部２０２における印刷画像の印刷に使用する記録紙Ｓは、給紙部からプリンタ部２０２を介して排紙部に搬送される。
【００３４】
制御ユニット２０は、外部インタフェース部２１を介してネットワーク７に接続されている。制御ユニット２０は、印刷画像の印刷ジョブを受け取る。この印刷ジョブは、ポストスクリプトデータ（又はＧＤＩデータ）と印刷環境データとを含んでいる。制御ユニット２０は、受け取った印刷ジョブのポストスクリプトデータ（又はＧＤＩデータ）により印刷画像のラスタデータを生成する。印刷装置２は、印刷ジョブの印刷環境情報において指定された条件で、印刷画像の記録紙Ｓへの印刷をプリンタ部２０２において実行する。
【００３５】
また、制御ユニット２０のＣＰＵ９０には、ディスプレイ２０３が接続されている。このディスプレイ２０３は、スキャナ部２０１によって記録紙Ｓから画像を読み取るスキャナモードで印刷装置２を使用する場合に、読み取った画像の電子データ化や自己診断等のメニューをユーザが選択入力する入力操作部として利用することができる。
【００３６】
上述したＣＰＵ９０は、ＲＯＭ９１に格納されているプログラム及び設定情報に基づいて、ディスプレイ２０３から入力設定される内容に応じたスキャナ部２０１やプリンタ部２０２の動作を制御する。
【００３７】
なお、制御ユニット２０にはＲＡＭ９２が設けられており、ＲＡＭ９２にはディスプレイ２０３から入力されたメニュー選択内容等が随時記憶される。また、ＲＡＭ９２にはフレームメモリ領域が設けられている。このフレームメモリ領域には、クライアント端末１からネットワーク７及びプリンタサーバ３を介して制御ユニット２０に入力された印刷ジョブのポストスクリプトデータ（又はＧＤＩデータ）からＣＰＵ９０が生成する、印刷画像のラスタデータが、プリンタ部２０２に出力されるまでの間、一時的に記憶される。さらに、ＲＡＭ９２には、スリープモード時に作業状態を保存するための領域が確保される。
【００３８】
また、制御ユニット２０にはフラッシュメモリ９３が設けられている。このフラッシュメモリ９３は、印刷装置２に対する給電が絶たれても記憶内容を保持できる不揮発性メモリである。フラッシュメモリ９３には、ディスプレイ２０３、プリンタ部２０２のカラーマッチングシステム及びプリンタエンジン、並びに、スキャナ部２０１のファームウェアが、使用する領域を分けてそれぞれ記憶されている。
【００３９】
上述した制御ユニット２０のＣＰＵ９０は、印刷装置２の動作モードを制御する。例えば、一定時間の間、印刷ジョブが入力されないと、省電力のために印刷装置２を通常モードからスリープモードに移行させる。また、スリープモード中に印刷ジョブが入力されると、それをきっかけとして通常モードに復帰させる。
【００４０】
印刷装置２のスリープモードには複数のステータス（段階）がある。具体的には、ＡＣＰＩ（Advanced Configuration and Power Interface）の電源管理規格で定められた、Ｓ０〜Ｓ５の６段階のステータスのうち、通常モードのステータスであるＳ０とソフトウェアによるパワーオフ状態であるＳ５とを除く４段階のステータスＳ１〜Ｓ４が、スリープモードにおけるステータスに該当する。
【００４１】
スリープモードにおける印刷装置２の状態は、Ｓ１のステータスではスリープ（スタンバイ）状態（プロセッサ電源オン、チップセット電源オン）、Ｓ２のステータスではＯＳサポートによるサスペンド状態（プロセッサ電源オフ、チップセット電源オン）、Ｓ３のステータスではハードウェアサポートによるサスペンド状態（作業状態を作業メモリに保存）、Ｓ４のステータスではハイバネーション状態（作業状態をハードディスクに保存）である。
【００４２】
スリープモードのステータスは、スリープモードに移行してからの経過時間が長くなるほど、Ｓ１→Ｓ２→Ｓ３→Ｓ４の順に進行する。ステータスが進むと、保存した作業状態を保存先から読み出すのにかかる時間が長くなるので、印刷装置２がスリープモードから通常モードに復帰するのに必要な復帰時間は、スリープモードのステータスが進めば進むほど長くかかる。例えば、スリープモードの印刷装置２がステータスＳ２にあるときには、ステータスＳ１にあるときよりも、通常モードに復帰する際の復帰時間が長くなる。
【００４３】
本実施形態では、制御ユニット２０のＣＰＵ９０が、定期的に、又は、プリンタサーバ３からの要求時に呼応して、印刷装置２の現在のステータス（Ｓ０〜Ｓ４）とそのステータスに移行してから経過した時間とを、ステータス情報としてプリンタサーバ３に出力する。
【００４４】
また、本実施形態では、制御ユニット２０のフラッシュメモリ９３に、印刷装置２がスリープモードから通常モードに復帰するのにかかる復帰時間を定義した、所要時間のテーブルを記憶している。
【００４５】
図４は、印刷装置２のフラッシュメモリ９３に記憶される、スリープモードから通常モードへの復帰時間を定義する所要時間テーブルを示す説明図である。ここでは例として、スペックが互いに異なる図１の２つの印刷装置２ａ，２ｂのフラッシュメモリ９３にそれぞれ記憶されるテーブルを、図４（ａ），（ｂ）にそれぞれ示す。
【００４６】
各印刷装置２ａ，２ｂの所要時間テーブルは、パワーオフ状態であるＳ５のステータスを除くＳ１〜Ｓ４の各ステータス別に、通常モードへの復帰所要時間（請求項中の復帰時間に相当）をそれぞれ定義している。また、各ステータスＳ１〜Ｓ４毎に、そのステータスＳ１〜Ｓ４に移行してからの経過時間別（０〜１分、１分〜）に分けて、通常モードへの復帰所要時間を個別にそれぞれ定義している。
【００４７】
なお、このテーブルで定義する復帰所要時間は、各印刷装置２ａ，２ｂのスペックにそれぞれ応じた時間であって、計算に基づく値であってもよく実測値に基づく時間であってもよい。また、現在のステータスに移行してからの経過時間の区分は、各印刷装置２ａ〜２ｅのテーブル毎に異なっていてもよい。
【００４８】
図４に示す例では、各ステータスＳ１〜Ｓ４のいずれの経過時間区分（０〜１分、１分〜）においても、図４（ｂ）のテーブルに定義された印刷装置２ｂの復帰所要時間の方が、図４（ａ）のテーブルに定義された印刷装置２ａの復帰所要時間よりも短いことが分かる。
【００４９】
制御ユニット２０のＣＰＵ９０は、プリンタサーバ３から現在のステータスＳ０〜Ｓ５とそのステータスに移行してから経過した時間を指定されて復帰所要時間の問い合わせ要求信号を受信した場合に、フラッシュメモリ９３のテーブルを参照して、該当する復帰所要時間の回答信号をプリンタサーバ３に返信する。
【００５０】
（プリンタサーバの構成）
図５は、プリンタサーバ３の内部構成を示すブロック図である。プリンタサーバ３は、種々の演算処理を行う演算処理部３０と、データや実行プログラム等のデータを保存するハードディスク３１と、プリンタサーバ３に対してデータや操作信号、映像・音声信号等の入出力を行う出力インターフェース３２及び入力インターフェース３３と、ネットワーク７を介して通信を行うための通信インターフェース３４と、これらの各モジュールを接続するバス３５とを有している。
【００５１】
出力インターフェース３２及び入力インターフェース３３は、データ等の入出力を行う外部端子を含むデータ転送モジュールであり、具体的には、ディスプレイ３６等の表示装置や、フレキシブルディスクドライブ，ＣＤ−ＲＯＭドライブ，ハードディスクドライブ、マウス３３ａやキーボード３３ｂ等の入力デバイスなど、一般的に用いられているデバイスが接続され、各デバイスに適合した信号形式でデータや信号の送受信を行う。通信インターフェース３４は、ネットワーク７との間でデータの送受信を行う通信インターフェースであり、例えば、シリアル方式や、ＵＳＢ方式によりデータの通信を行う。
【００５２】
ハードディスク３１は、各種データを蓄積する記憶装置であり、マウス３３ａやキーボード３３ｂ等の入力デバイスから入力されたデータや演算処理部３０による演算処理の結果を保存するものである。また、ハードディスク３１には、印刷データ中の各ページの属性を決定するキーワードや、図形が蓄積されている。
【００５３】
演算処理部３０は、プロセッサやメモリその他の周辺装置によって構成される演算装置である。特に、本実施形態においてこの演算処理部３０上では、ＯＳ３０１が実行され、ＯＳ３０１上でアプリケーション３０２が実行され、このＯＳ３０１により上記各部３１〜３４の制御を行うドライバ３１０が実行される。演算処理部３０上において、後述する印刷制御プログラムを起動することによって、ネットワーク７上の印刷装置２ａ〜２ｅを選択して印刷ジョブを出力する印刷制御ユニットとして演算処理部３０を機能させることができる。
【００５４】
ドライバ３１０は、ユーザー端末１からの印刷ジョブがネットワーク７から入力された際に、その印刷ジョブの出力先の印刷装置２ａ〜２ｅを選択するためにプリンタサーバ３上で実行される印刷制御プログラムである。通常は、各印刷装置２ａ〜２ｅのモード（通常モード又はスリープモード）をステータスＳ０〜Ｓ５の状態によって監視し、また、必要に応じてスリープモードから通常モードへの復帰所要時間を各印刷装置２ａ〜２ｅから取得して、受信した印刷ジョブの出力先を決定する。
【００５５】
次に、プリンタサーバ３の演算処理部３０が、ハードディスク３１にインストールされた印刷制御プログラムにしたがい実行する、印刷ジョブを出力する印刷装置２ａ〜２ｅの選択に関する処理を、図６のフローチャートを参照して説明する。
【００５６】
まず、演算処理部３０は、ネットワーク７を介してユーザー端末１ａ〜１ｄのいずれかから印刷ジョブが入力されたか否かを確認する（ステップＳ１）。入力されていない場合は（ステップＳ１でＮＯ）、入力されるまでステップＳ１をリピートする。
【００５７】
一方、印刷ジョブが入力された場合は（ステップＳ１でＹＥＳ）、その印刷ジョブにおいて、印刷処理に使用する印刷装置２として指定された印刷装置２が通常モード（ステータスＳ０）であるか否かを確認する（ステップＳ３）。
【００５８】
ステップＳ３の確認は、指定された印刷装置２に対してステータス情報の出力を要求し、その要求に呼応して指定された印刷装置２が出力するステータス情報中のステータスにより行うことができる。あるいは、各印刷装置２が定期的にプリンタサーバ３に通知するステータス情報のうち最新のステータス情報中のステータスにより、ステップＳ３の確認を行ってもよい。
【００５９】
指定された印刷装置２が通常モードである場合は（ステップＳ３でＹＥＳ）、指定された印刷装置２に印刷ジョブを出力した後（ステップＳ５）、一連の処理を終了する。指定された印刷装置２が通常モードでない（スリープモードである＝ステータスＳ１〜Ｓ４）場合は（ステップＳ３でＮＯ）、他の印刷装置２中に通常モード（ステータスＳ０）の印刷装置２があるか否かを確認する（ステップＳ７）。ステップＳ７の確認も、ステップＳ３の確認と同様にして行うことができる。
【００６０】
通常モードの印刷装置２がある場合は（ステップＳ７でＹＥＳ）、通常モードの印刷装置２のうち１台に印刷ジョブを出力した後（ステップＳ９）、一連の処理を終了する。通常モードの印刷装置２がない場合は、各印刷装置２の中で通常モード（ステータスＳ０）に最も近いステータスの印刷装置２を確認する（ステップＳ１１）。ステップＳ１１の確認は、ステップＳ３及びステップＳ７の確認に利用した印刷装置２のステータス情報中のステータスどうしを比較することで行うことができる。
【００６１】
そして、通常モードに最も近いステータスの印刷装置が複数存在するか否かを確認し（ステップＳ１３）、複数存在しない場合は（ステップＳ１３でＮＯ）、ステップＳ１１で確認した印刷装置２に印刷ジョブを出力した後（ステップＳ１５）、一連の処理を終了する。
【００６２】
一方、通常モードに最も近いステータスの印刷装置２が複数存在する場合には（ステップＳ１３でＹＥＳ）、それら複数の印刷装置２のうち通常モードへの復帰所要時間が最も短い印刷装置２を検出する（ステップＳ１７）。
【００６３】
ステップＳ１７の検出は、確認対象となる印刷装置２についてステップＳ３、ステップＳ７、及び、ステップＳ１１の確認に利用したステータス情報を用いて、確認対象の印刷装置２に、スリープモードから通常モードへの復帰所要時間の出力要求を出力し、その要求に呼応して確認対象の印刷装置２が出力する復帰所要時間を受信し、比較することによって行うことができる。
【００６４】
復帰所要時間の出力要求は、具体的には、ステップＳ３，Ｓ７，Ｓ１１の確認に用いたステータス情報中の、現在のステータスとそのステータスへの移行からの経過時間とを含んでいる。これを受けた印刷装置２は、出力要求中のステータスと経過時間に対応する復帰所要時間を、フラッシュメモリ９３のテーブル（図４（ａ），（ｂ）参照）から抽出し、プリンタサーバ３に出力する。
【００６５】
通常モードへの復帰所要時間が最も短い印刷装置２を検出したならば、その印刷装置２に印刷ジョブを出力した後（ステップＳ１９）、一連の処理を終了する。
【００６６】
以上の説明からも明らかなように、本実施形態では、図６のフローチャートにおけるステップＳ３、ステップＳ７、ステップＳ１１、及び、ステップＳ１７で用いるステータス情報を各印刷装置２ａ〜２ｅから受け取る処理が、請求項中のステータス情報取得手段に対応する処理となっている。
【００６７】
また、本実施形態では、図６中のステップＳ１５及びステップＳ１９が、請求項中のジョブ出力手段に対応する処理となっている。なお、本実施形態では、図６中のステップＳ１７の処理を演算処理部３０が行うことによって、復帰時間取得手段を構成することができる。この復帰時間取得手段は、請求項中のステータス情報取得手段が各印刷装置毎のステータス情報を取得した際に、ステータス情報を取得した印刷装置２に固有の、当該印刷装置がスリープモードから通常モードに復帰するのに必要な復帰時間を取得する手段として機能させることができる。復帰時間取得手段により復帰時間を取得する場合は、ジョブ出力手段は、復帰時間取得手段が取得した復帰時間（復帰所要時間）が最も短い印刷装置に、印刷ジョブを出力するようにすることができる。
【００６８】
上述した図６のフローチャートで示す処理では、印刷処理に使用する印刷装置２がスリープモードであり、かつ、他の印刷装置２も全てスリープモードである場合、スリープモードのステータスが通常モードに最も近い印刷装置２が１台であれば、その印刷装置２が通常モードへの復帰所要時間が最も短いものとして、その印刷装置２に印刷ジョブを出力し印刷処理させる。
【００６９】
一方、ステータスが通常モードに最も近い印刷装置２が２台以上あれば、そのステータスに移行してからの経過時間によって定義される通常モードへの復帰所要時間が最も短い印刷装置２に印刷ジョブを出力し印刷処理させる。
【００７０】
そして、各印刷装置２ａ〜２ｅのフラッシュメモリ９３（図３参照）にそれぞれ持たせたテーブル（図４（ａ），（ｂ）参照）により、ステータスやそのステータスへの移行からの経過時間区分別に定義した、各印刷装置２ａ〜２ｅに固有の通常モードへの復帰所要時間を、スリープモードの各印刷装置２ａ〜２ｅどうしで比較し、通常モードに一番早く復帰できる印刷装置２により印刷処理を行わせる。
【００７１】
なお、印刷処理に使用する印刷装置２を含むネットワーク７上の全ての印刷装置２ａ〜２ｅが全てスリープモードである場合、通常モードに最も近いステータスの印刷装置２が１台のみである場合は（図６のフローチャートのステップＳ１３でＮＯ）、請求項中のステータス情報取得手段に対応する処理が、請求項中の所要時間取得手段に対応する処理を兼ねることになる。
【００７２】
（印刷制御プログラム）
本実施形態に係る印刷制御ユニット及び印刷制御方法は、所定の言語で記述されたプログラムをコンピュータ上で実行することにより実現することができる。すなわち、このプログラムを、ユーザー端末やＷｅｂサーバ等のコンピュータやＩＣチップにインストールし、ＣＰＵ上で実行することにより、上述した各機能を有するシステムを容易に構築することができる。このプログラムは、例えば、通信回線を通じて配布することが可能であり、またスタンドアローンの計算機上で動作するパッケージアプリケーションとして譲渡することができる。さらに、このプログラムを印刷装置にインストールし、印刷装置側において、印字制御させることもできる。
【００７３】
また、このようなプログラムは、汎用コンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録することができる。具体的には、フレキシブルディスクやカセットテープ等の磁気記録媒体、若しくはＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等の光ディスクの他、ＲＡＭカードなど、種々の記録媒体に記録することができる。本実施形態は書き込み不可のＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ中にあるコンテンツに対してリンクを設けることができる特徴を有する。
【００７４】
そして、このプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体によれば、汎用のコンピュータや専用コンピュータを用いて、上述したシステムや方法を実施することが可能となるとともに、プログラムの保存、運搬及びインストールを容易に行うことができる。このような印刷制御プログラムによれば、特別な処理装置を必要とせず、既存の情報処理装置を上述した印刷制御ユニットとし、本発明の印刷制御方法を簡便に実施することができる。
【００７５】
（作用・効果）
このような本実施形態によれば、印刷ジョブで指定された印刷装置２を含むネットワーク７上の全ての印刷装置２ａ〜２ｅがスリープモード（ステータスＳ１〜Ｓ４）であるときに、スペックの違いにより印刷装置２間でスリープモードから通常モードへの復帰所要時間にばらつきがあっても、復帰所要時間が最も短い印刷装置２を選んで印刷ジョブを出力し、印刷処理させることができる。
【００７６】
また、現在のステータスに移行してからの経過時間次第では、同じステータスでも復帰所要時間に相違があっても、それを考慮した上で、復帰所要時間が最も短い印刷装置２を選んで印刷ジョブを出力し、印刷処理させることができる。
【００７７】
なお、本実施形態では、各印刷装置２ａ〜２ｅのスリープモードから通常モードへの復帰所要時間が、同じステータスでもそのステータスへの移行からの経過時間次第では異なるものとした。したがって、各印刷装置２ａ〜２ｅのフラッシュメモリ９３（図３参照）にそれぞれ持たせたテーブル（図４（ａ），（ｂ）参照）にも、現在のステータスへの移行からの経過時間区分毎に、スリープモードから通常モードへの復帰所要時間を個別に定義した。
【００７８】
しかし、各ステータスにおける通常モードへの復帰所要時間が、そのステータスへの移行からの経過時間に関係なく一律に定義される場合にも、本発明は適用可能である。その場合、各印刷装置２ａ〜２ｅのフラッシュメモリ９３（図３参照）にそれぞれ持たせるテーブルにおいても、各ステータスに１対１で復帰所要時間を定義することになる。
【００７９】
また、各ステータスにおける通常モードへの復帰所要時間が、そのステータスへの移行からの経過時間に関係なく一律に定義される場合は、ステータス情報中に現在のステータスへの移行からの経過時間を含めなくてよい。
【００８０】
さらに、各印刷装置２ａ〜２ｅに復帰所要時間のテーブルを持たせる代わりに、プリンタサーバ３において全印刷装置２ａ〜２ｅの復帰所要時間の情報を一元的に管理するようにしてもよい。その場合は、各印刷装置２ａ〜２ｅの現在のステータス、又は、現在のステータスとそのステータスへの移行からの経過時間とを取得した際に、それに基づいて、各印刷装置２ａ〜２ｅの復帰所要時間を自身で確認することができる。
【００８１】
一方、本実施形態のように各印刷装置２ａ〜２ｅに復帰所要時間のテーブルを持たせれば、自身で一元的に管理するためのメモリ領域を確保しなくても済むので、有利である。
【００８２】
また、本実施形態では、印刷制御プログラムをインストールしたプリンタサーバ３によって印刷制御ユニットを構成し、あるいは、印刷制御方法を実施する場合について説明した。しかし、本発明の印刷制御ユニット及び印刷制御方法は、ユーザー端末１（１ａ〜１ｄ）によって実現してもよく、あるいは、ユーザー端末１（１ａ〜１ｄ）とプリンタサーバ３とで協働して実現してもよい。
【符号の説明】
【００８３】
１（１ａ〜１ｄ）  ユーザー端末
２（２ａ〜２ｅ）  印刷装置
３  プリンタサーバ
７  ネットワーク
１０  演算処理部
１１  ハードディスク
１２  出力インターフェース
１３  入力インターフェース
１３ａ  マウス
１３ｂ  キーボード
１４  通信インターフェース
１５  バス
１６  ディスプレイ
２０  制御ユニット
２１  外部インタフェース部
３０  演算処理部
３１  ハードディスク
３２  出力インターフェース
３３  入力インターフェース
３３ａ  マウス
３３ｂ  キーボード
３４  通信インターフェース
３５  バス
３６  ディスプレイ
９０  ＣＰＵ
９１  ＲＯＭ
９２  ＲＡＭ
９３  フラッシュメモリ
１０１  ＯＳ
１０２  アプリケーション
１１０  ドライバ
２０１  スキャナ部
２０２  プリンタ部
２０３  ディスプレイ
３０１  ＯＳ
３０２  アプリケーション
３１０  ドライバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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