(57)【要約】【課題】、画像処理装置に関する不具合の診断に用いられる状態情報を、過不足なく診断装置に送信できる可能性を高める。【解決手段】画像形成装置の主制御部４０において、送信制御部４１が、画像形成装置の故障等を示す第１制御データのセンタ装置への送信を制御し、受信制御部４２が、センタ装置で第１制御データに基づいてその故障等の診断に必要であると判断された第２制御データの部分を特定する識別ＩＤのセンタ装置からの受信を制御し、制御データ取得部４４が、その識別ＩＤで特定される第２制御データの部分を制御データ記憶部４３から取得し、送信制御部４１が、その第２制御データの部分のセンタ装置への送信を制御する。これにより、センタ装置では、その第２制御データの部分に基づく故障等の診断が行われる。【選択図】図３
2012048029.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像処理装置の状態を示す状態情報を記憶する記憶手段と、
前記画像処理装置に関する不具合を示す不具合情報を、当該不具合を診断する診断装置に送信する送信手段と、
前記送信手段により送信された前記不具合情報に基づいて前記診断装置で取得された情報であって、前記記憶手段に記憶された前記状態情報のうち前記不具合の診断に用いられる診断用状態情報を特定する情報である特定情報を、当該診断装置から受信する受信手段と、
前記記憶手段に記憶された前記状態情報から、前記受信手段により受信された前記特定情報によって特定される前記診断用状態情報を抽出する抽出手段と
を備え、
前記送信手段は、前記抽出手段により抽出された前記診断用状態情報を前記診断装置に送信することを特徴とする診断支援装置。
【請求項２】
前記不具合情報は、前記画像処理装置の故障を前記不具合として示し、
前記診断用状態情報は、前記故障を解析するために用いられる情報を含むことを特徴とする請求項１に記載の診断支援装置。
【請求項３】
前記不具合情報は、前記画像処理装置の故障の予兆を前記不具合として示し、
前記診断用状態情報は、前記故障の発生を予測するために用いられる情報を含むことを特徴とする請求項１又は２に記載の診断支援装置。
【請求項４】
前記不具合情報は、前記画像処理装置で用いられる消耗品の不足を前記不具合として示し、
前記診断用状態情報は、前記消耗品の枯渇を予測するために用いられる情報を含むことを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載の診断支援装置。
【請求項５】
前記受信手段は、前記状態情報に含まれる個々の状態値を特定する前記特定情報を受信し、
前記抽出手段は、前記受信手段により受信された前記特定情報によって特定される前記状態値を前記診断用状態情報として抽出することを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載の診断支援装置。
【請求項６】
前記受信手段は、前記状態情報に含まれる複数の状態値の集合を特定する前記特定情報を受信し、
前記抽出手段は、前記受信手段により受信された前記特定情報によって特定される前記集合の要素である前記複数の状態値を前記診断用状態情報として抽出することを特徴とする請求項１乃至５の何れかに記載の診断支援装置。
【請求項７】
前記診断装置からの指示によって定められた時点で前記記憶手段に前記状態情報を保存する保存手段を更に備えたことを特徴とする請求項１乃至６の何れかに記載の診断支援装置。
【請求項８】
入力された画像データに基づいて画像処理を行う画像処理手段と、
前記画像処理手段により画像処理が行われる際に当該画像処理手段の状態を示す状態情報を記録する記録手段と、
前記画像処理手段に関する不具合を示す不具合情報を、当該不具合を診断する診断装置に送信する送信手段と、
前記送信手段により送信された前記不具合情報に基づいて前記診断装置で取得された情報であって、前記記録手段により記録された前記状態情報のうち前記不具合の診断に用いられる診断用状態情報を特定する情報である特定情報を、当該診断装置から受信する受信手段と、
前記記録手段により記録された前記状態情報から、前記受信手段により受信された前記特定情報によって特定される前記診断用状態情報を抽出する抽出手段と
を備え、
前記送信手段は、前記抽出手段により抽出された前記診断用状態情報を前記診断装置に送信することを特徴とする画像処理装置。
【請求項９】
入力された画像データに基づいて画像処理を行う画像処理装置と、
前記画像処理装置に関する不具合を診断する診断装置と
を備え、
前記画像処理装置は、
自装置の状態を示す状態情報を記憶する記憶手段と、
自装置に関する不具合を示す不具合情報を、当該不具合を診断する診断装置に送信する不具合情報送信手段と
を備え、
前記診断装置は、
前記不具合情報送信手段により送信された前記不具合情報を受信する不具合情報受信手段と、
前記記憶手段に記憶された前記状態情報のうち前記不具合の診断に用いられる診断用状態情報を特定する特定情報を、前記不具合情報受信手段により受信された前記不具合情報に基づいて取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された前記特定情報を前記画像処理装置に送信する特定情報送信手段と
を備え、
前記画像処理装置は、
前記特定情報送信手段により送信された前記特定情報を受信する特定情報受信手段と、
前記記憶手段に記憶された前記状態情報から、前記特定情報受信手段により受信された前記特定情報によって特定される前記診断用状態情報を抽出する抽出手段と、
前記抽出手段により抽出された前記診断用状態情報を前記診断装置に送信する状態情報送信手段と
を備えたことを特徴とする診断システム。
【請求項１０】
コンピュータに、
画像処理装置に関する不具合を示す不具合情報を、当該不具合を診断する診断装置に送信する機能と、
送信された前記不具合情報に基づいて前記診断装置で取得された情報であって、記憶手段に記憶された画像処理装置の状態を示す状態情報のうち前記不具合の診断に用いられる診断用状態情報を特定する情報である特定情報を、当該診断装置から受信する機能と、
前記記憶手段に記憶された前記状態情報から、受信された前記特定情報によって特定される前記診断用状態情報を抽出する機能と
を実現させ、
前記送信する機能では、抽出された前記診断用状態情報を前記診断装置に送信させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、診断支援装置、画像処理装置、診断システム、プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の故障箇所を遠隔地から監視する遠隔画像形成装置管理システムは知られている（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１では、サービスセンタが画像形成装置からの通報を受信し、その通報を受信した通信ポートの受信件数が、受信上限値を越えた場合、通報件数が最も多い通報と、受信割当数が最小の通信ポートの電話番号とを検出し、検出した値を通信コントロール装置に送信して通報時の設定情報を書き換える。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−２２０５６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の目的は、画像処理装置に関する不具合の診断に用いられる状態情報を、過不足なく診断装置に送信できる可能性を高めることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の発明は、画像処理装置の状態を示す状態情報を記憶する記憶手段と、前記画像処理装置に関する不具合を示す不具合情報を、当該不具合を診断する診断装置に送信する送信手段と、前記送信手段により送信された前記不具合情報に基づいて前記診断装置で取得された情報であって、前記記憶手段に記憶された前記状態情報のうち前記不具合の診断に用いられる診断用状態情報を特定する情報である特定情報を、当該診断装置から受信する受信手段と、前記記憶手段に記憶された前記状態情報から、前記受信手段により受信された前記特定情報によって特定される前記診断用状態情報を抽出する抽出手段とを備え、前記送信手段は、前記抽出手段により抽出された前記診断用状態情報を前記診断装置に送信することを特徴とする診断支援装置である。
請求項２に記載の発明は、前記不具合情報は、前記画像処理装置の故障を前記不具合として示し、前記診断用状態情報は、前記故障を解析するために用いられる情報を含むことを特徴とする請求項１に記載の診断支援装置である。
請求項３に記載の発明は、前記不具合情報は、前記画像処理装置の故障の予兆を前記不具合として示し、前記診断用状態情報は、前記故障の発生を予測するために用いられる情報を含むことを特徴とする請求項１又は２に記載の診断支援装置である。
請求項４に記載の発明は、前記不具合情報は、前記画像処理装置で用いられる消耗品の不足を前記不具合として示し、前記診断用状態情報は、前記消耗品の枯渇を予測するために用いられる情報を含むことを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載の診断支援装置である。
請求項５に記載の発明は、前記受信手段は、前記状態情報に含まれる個々の状態値を特定する前記特定情報を受信し、前記抽出手段は、前記受信手段により受信された前記特定情報によって特定される前記状態値を前記診断用状態情報として抽出することを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載の診断支援装置である。
請求項６に記載の発明は、前記受信手段は、前記状態情報に含まれる複数の状態値の集合を特定する前記特定情報を受信し、前記抽出手段は、前記受信手段により受信された前記特定情報によって特定される前記集合の要素である前記複数の状態値を前記診断用状態情報として抽出することを特徴とする請求項１乃至５の何れかに記載の診断支援装置である。
請求項７に記載の発明は、前記診断装置からの指示によって定められた時点で前記記憶手段に前記状態情報を保存する保存手段を更に備えたことを特徴とする請求項１乃至６の何れかに記載の診断支援装置である。
請求項８に記載の発明は、入力された画像データに基づいて画像処理を行う画像処理手段と、前記画像処理手段により画像処理が行われる際に当該画像処理手段の状態を示す状態情報を記録する記録手段と、前記画像処理手段に関する不具合を示す不具合情報を、当該不具合を診断する診断装置に送信する送信手段と、前記送信手段により送信された前記不具合情報に基づいて前記診断装置で取得された情報であって、前記記録手段により記録された前記状態情報のうち前記不具合の診断に用いられる診断用状態情報を特定する情報である特定情報を、当該診断装置から受信する受信手段と、前記記録手段により記録された前記状態情報から、前記受信手段により受信された前記特定情報によって特定される前記診断用状態情報を抽出する抽出手段とを備え、前記送信手段は、前記抽出手段により抽出された前記診断用状態情報を前記診断装置に送信することを特徴とする画像処理装置である。
請求項９に記載の発明は、入力された画像データに基づいて画像処理を行う画像処理装置と、前記画像処理装置に関する不具合を診断する診断装置とを備え、前記画像処理装置は、自装置の状態を示す状態情報を記憶する記憶手段と、自装置に関する不具合を示す不具合情報を、当該不具合を診断する診断装置に送信する不具合情報送信手段とを備え、前記診断装置は、前記不具合情報送信手段により送信された前記不具合情報を受信する不具合情報受信手段と、前記記憶手段に記憶された前記状態情報のうち前記不具合の診断に用いられる診断用状態情報を特定する特定情報を、前記不具合情報受信手段により受信された前記不具合情報に基づいて取得する取得手段と、前記取得手段により取得された前記特定情報を前記画像処理装置に送信する特定情報送信手段とを備え、前記画像処理装置は、前記特定情報送信手段により送信された前記特定情報を受信する特定情報受信手段と、前記記憶手段に記憶された前記状態情報から、前記特定情報受信手段により受信された前記特定情報によって特定される前記診断用状態情報を抽出する抽出手段と、前記抽出手段により抽出された前記診断用状態情報を前記診断装置に送信する状態情報送信手段とを備えたことを特徴とする診断システムである。
請求項１０に記載の発明は、コンピュータに、画像処理装置に関する不具合を示す不具合情報を、当該不具合を診断する診断装置に送信する機能と、送信された前記不具合情報に基づいて前記診断装置で取得された情報であって、記憶手段に記憶された画像処理装置の状態を示す状態情報のうち前記不具合の診断に用いられる診断用状態情報を特定する情報である特定情報を、当該診断装置から受信する機能と、前記記憶手段に記憶された前記状態情報から、受信された前記特定情報によって特定される前記診断用状態情報を抽出する機能とを実現させ、前記送信する機能では、抽出された前記診断用状態情報を前記診断装置に送信させるプログラムである。
【発明の効果】
【０００６】
請求項１の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、画像処理装置に関する不具合の診断に用いられる状態情報を、過不足なく診断装置に送信できる可能性が高まる。
請求項２の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、画像処理装置の故障の解析に用いられる状態情報を、過不足なく診断装置に送信できる可能性が高まる。
請求項３の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、画像処理装置の故障の発生の予測に用いられる状態情報を、過不足なく診断装置に送信できる可能性が高まる。
請求項４の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、画像処理装置の消耗品の枯渇の予測に用いられる状態情報を、過不足なく診断装置に送信できる可能性が高まる。
請求項５の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、画像処理装置に関する不具合の診断に用いられる状態情報を、きめ細かく指定することができる。
請求項６の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、画像処理装置に関する不具合の診断に用いられる状態情報を、効率よく指定することができる。
請求項７の発明によれば、画像処理装置で状態情報を保存する時点を診断装置から制御することができる。
請求項８の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、画像処理装置に関する不具合の診断に用いられる状態情報を、過不足なく診断装置に送信できる可能性が高まる。
請求項９の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、画像処理装置に関する不具合の診断に用いられる状態情報を、過不足なく診断装置に送信できる可能性が高まる。
請求項１０の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、画像処理装置に関する不具合の診断に用いられる状態情報を、過不足なく診断装置に送信できる可能性が高まる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の実施の形態が適用されるコンピュータシステムの構成例を示した図である。
【図２】本発明の実施の形態が適用される画像形成装置の構成例を示した図である。
【図３】本発明の実施の形態における主制御部の機能構成例を示したブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態における主制御部が保持する第２制御データテーブルの一例を示した図である。
【図５】本発明の実施の形態におけるセンタ装置の機能構成例を示したブロック図である。
【図６】本発明の実施の形態におけるセンタ装置が保持する識別ＩＤテーブルの一例を示した図である。
【図７】本発明の実施の形態における主制御部の動作例を示したフローチャートである。
【図８】本発明の実施の形態におけるセンタ装置の動作例を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
図１は、本実施の形態におけるコンピュータシステムの全体構成例を示したものである。
図示するように、このコンピュータシステムは、画像形成装置１ａ，１ｂ，１ｃと、センタ装置６とがネットワーク８に接続されることにより構成されている。尚、図では、画像形成装置１ａ，１ｂ，１ｃを示したが、これらを区別する必要がない場合は、画像形成装置１と称することもある。また、図には、３つの画像形成装置１しか示していないが、４つ以上の画像形成装置１を設けてもよい。
【０００９】
画像形成装置１は、画像処理装置の一例であり、紙等の記録媒体に画像を形成し、印刷文書として出力する装置である。この画像形成装置１は、プリンタの機能のみを備えたものであってもよいし、他にスキャナやファクシミリの機能を備えたものであってもよい。この画像形成装置１の構成の詳細については後述する。
センタ装置６は、診断装置の一例であり、画像形成装置１で故障が発生した場合等にその保守を行う保守センタに設置されたコンピュータ装置である。具体的には、各画像形成装置１で発生した故障の情報を蓄積しておき、何れかの画像形成装置１で故障が発生した場合に、蓄積した故障の情報を用いて故障に対する対処方法の特定等を行う。ここで、センタ装置６としては、例えば、ＰＣ（Personal Computer）を用いるとよい。
ネットワーク８は、各種情報の交換に用いる通信手段である。このネットワーク８としては、インターネットやＬＡＮ（Local Area Network）が例示される。
【００１０】
次に、図１のコンピュータシステムにおける画像形成装置１について説明する。
図２は、画像形成装置１の構成例を示した図である。図２に示す画像形成装置１は、所謂タンデム型のカラープリンタであり、画像データに基づき画像形成を行う画像処理手段の一例としての画像形成部１０と、画像形成装置１全体の動作を制御する主制御部４０と、を備えている。更には、例えばＰＣ３との通信を行って画像データを受信する通信部５１と、原稿から画像を読み取って読取画像データを生成する画像処理手段の一例としての画像読取部５２と、通信部５１にて受信された画像データや画像読取部５２によって生成された読取画像データ等に対し予め定めた画像処理を施し画像形成部１０に転送する画像処理部５３と、ユーザからの操作入力の受付やユーザに対する各種情報の表示を行うユーザインターフェース（ＵＩ）部５４とを備えている。
【００１１】
画像形成部１０は、例えば電子写真方式により画像を形成する構成部であって、並列して配置される４つの画像形成ユニット１１Ｙ,１１Ｍ,１１Ｃ,１１Ｋ（以下、「画像形成ユニット１１」という）を備えている。各画像形成ユニット１１は、機能部材として、例えば、矢印Ａ方向に回転しながら静電潜像が形成され、その後にトナー像が形成される感光体ドラム１２と、感光体ドラム１２の表面を予め定められた電位で帯電する帯電器１３と、帯電器１３により帯電された感光体ドラム１２を画像データに基づいて露光する露光器１４と、感光体ドラム１２上に形成された静電潜像を各色トナーにより現像する現像器１５と、転写後の感光体ドラム１２表面を清掃するドラムクリーナ１６とを備えている。
画像形成ユニット１１各々は、現像器１５に収容されるトナーを除いて略同様に構成され、それぞれがイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）のトナー像を形成する。
【００１２】
また、画像形成部１０は、各画像形成ユニット１１の感光体ドラム１２にて形成された各色トナー像が多重転写される中間転写ベルト２０と、各画像形成ユニット１１にて形成された各色トナー像を中間転写ベルト２０に順次転写（一次転写）する一次転写ロール２１とを備えている。更に、中間転写ベルト２０上に重畳して転写された各色トナー像を記録媒体（記録紙）である用紙Ｐに一括転写（二次転写）する二次転写ロール２２と、二次転写された各色トナー像を用紙Ｐ上に定着させる定着器２５とを備えている。
【００１３】
画像形成部１０の画像形成ユニット１１各々は、上記の機能部材を用いた電子写真プロセスによりイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色トナー像を形成する。各画像形成ユニット１１にて形成された各色トナー像は、一次転写ロール２１により中間転写ベルト２０上に順に静電転写され、各色トナーが重畳された合成トナー像を形成する。中間転写ベルト２０上の合成トナー像は、中間転写ベルト２０の移動（矢印Ｂ方向）に伴って二次転写ロール２２が配置された二次転写領域Ｔｒに搬送され、用紙収容容器３０から供給される用紙Ｐ上に一括して静電転写される。その後、用紙Ｐ上に静電転写された合成トナー像は、定着器２５によって定着処理を受けて用紙Ｐ上に定着される。そして、定着画像が形成された用紙Ｐは、画像形成装置１の排出部に設けられた用紙積載部３５に搬送され集積される。
【００１４】
一方、一次転写後に感光体ドラム１２に付着しているトナー（一次転写残トナー）、及び二次転写後に中間転写ベルト２０に付着しているトナー（二次転写残トナー）は、それぞれドラムクリーナ１６、及びベルトクリーナ２３によって除去される。
このようにして、画像形成装置１での画像形成処理がプリント枚数分のサイクルだけ繰り返し実行される。
【００１５】
ところで、このような画像形成装置１に故障、故障の予兆、消耗品の不足（以下、「故障等」という）があった場合、故障等の診断、即ち、故障解析、故障発生の予測、消耗品枯渇の予測（以下、「故障解析等」という）に必要な制御データをセンタ装置６へ送信することが考えられる。
しかしながら、画像形成装置１のメモリ内の全ての制御データをセンタ装置６へ送信すると、データが多量になり過ぎ、センタ装置６が制御データを処理できなかったり、画像形成装置１で実行中の画像形成動作に影響が出たりする。
一方で、センタ装置６へ送信する制御データを予め決めたデータだけにすると、種々の故障等の診断に必要なデータは多量となるので、十分な故障解析等ができない。また、画像形成装置１の市場導入後に故障解析等の実績を積むにつれて、必要なデータが当初想定していたデータと異なってくることもある。
そこで、本実施の形態では、画像形成装置１に故障等があることを通知するための制御データ（以下、「第１制御データ」という）に基づいて、その故障等の診断のための制御データ（以下、「第２制御データ」という）のうち必要なデータを判別し、その判別された第２制御データのみをセンタ装置６に送信するようにする。
【００１６】
図３は、このような動作を行う主制御部４０の機能構成例を示したブロック図である。
図示するように、この主制御部４０は、送信制御部４１と、受信制御部４２と、制御データ記憶部４３と、制御データ取得部４４とを備える。
【００１７】
送信制御部４１は、センタ装置６へ送信するデータを通信部５１に出力し、通信部５１によるセンタ装置６へのデータの送信を制御する。ここで、センタ装置６へ送信するデータには、第１制御データの送信を要求するデータ（以下、「第１制御データ要求」という）の送信要求、第１制御データ、第２制御データの送信を要求するデータ（以下、「第２制御データ要求」という）の送信要求、第２制御データ等がある。本実施の形態では、不具合情報の一例として、第１制御データを用いており、状態情報の一例として、第２制御データを用いている。また、不具合情報及び診断用状態情報を送信する送信手段、不具合情報を送信する不具合情報送信手段、診断用状態情報を送信する状態情報送信手段の一例として、送信制御部４１を設けている。
【００１８】
受信制御部４２は、通信部５１によるセンタ装置６からのデータの受信を制御し、通信部５１がセンタ装置６から受信するデータを取得する。ここで、センタ装置６から受信するデータには、第１制御データ要求、第２制御データ要求等がある。このうち、第２制御データ要求は、第２制御データのうち必要なデータを特定する識別ＩＤを含む。本実施の形態では、診断用状態情報を特定する特定情報の一例として、識別ＩＤを用いており、特定情報を受信する受信手段、特定情報受信手段の一例として、受信制御部４２を設けている。
【００１９】
制御データ記憶部４３は、第１制御データ及び第２制御データを記憶する。ここで、第１制御データは、画像形成装置１が定期的にセンタ装置６に送信するデータであり、画像形成装置１に故障、故障の予兆、消耗品の不足があることを示す情報を含む。或いは、本実施の形態とは直接関係ないが、画像形成装置１の使用料金を請求するビリングデータ等を含んでいてもよい。第２制御データは、第１制御データとは別に記憶されるデータであり、画像形成装置１についての故障解析、故障発生の予測、消耗品枯渇の予測に用いられる情報を含む。また、制御データ記憶部４３は、第２制御データを管理する第２制御データテーブルも記憶するが、このテーブルについては後で詳しく述べる。本実施の形態では、状態情報を記憶する記憶手段、状態情報を記録する記録手段の一例として、制御データ記憶部４３を設けている。
【００２０】
制御データ取得部４４は、受信制御部４２が第１制御データ要求を取得した場合には、制御データ記憶部４３から第１制御データを取得して送信制御部４１に受け渡す。また、受信制御部４２が第２制御データ要求を取得した場合には、制御データ記憶部４３に記憶された第２制御データテーブルを参照し、制御データ記憶部４３から第２制御データ要求で要求されている第２制御データを取得して送信制御部４１に受け渡す。本実施の形態では、診断用状態情報を抽出する抽出手段の一例として、制御データ取得部４４を設けている。
【００２１】
尚、このような主制御部４０の機能は、ソフトウェアとハードウェア資源とが協働することにより実現される。送信制御部４１、受信制御部４２、制御データ取得部４４は、画像形成装置１のＣＰＵが、これらの機能を実現するプログラムを、例えばハードディスク等の外部記憶装置からメインメモリに読み込むことにより実現される。また、制御データ記憶部４３は、例えばハードディスク等の外部記憶装置によって実現される。
【００２２】
ここで、制御データ記憶部４３に記憶された第２制御データテーブルについて具体的に説明する。
図４は、第２制御データテーブルの一例を示した図である。
図示するように、第２制御データテーブルは、データＩＤ、第２制御データ項目、種別ＩＤを項目として有する。
【００２３】
データＩＤは、対応する第２制御データ項目を識別するための識別ＩＤである。本実施の形態では、状態値の一例として、次に述べる個々の第２制御データ項目の値を用いており、状態値を特定する特定情報の一例として、データＩＤを用いている。
第２制御データ項目は、第２制御データに含まれるデータ項目である。このようなデータ項目には、図示するように、例えば、ＡＤＣ（Automatic Density Control）センサ読み値、ＴＲＣ（Tone Reproduction Curve）設定値、ＥＳＶ（ElectroStatic Voltmeter）センサ読み値、ＩＣＤＣ（Image Count Dispense Control）センサ読み値、現像バイアス、トナー残量、現像剤使用ＰＶ（Print Volume）、環境センサ読み値等の値がある。尚、ＥＳＶセンサ読み値の括弧内において、ＶＨは感光体ドラム１２を露光器１４で露光していないときの読み値を意味し、Ｖｃｌｎは感光体ドラム１２を露光器１４で全露光したときの読み値を意味する。
種別ＩＤは、対応する第２制御データ項目の種別を識別するための識別ＩＤである。例えば、ＡＤＣセンサ読み値、ＴＲＣ設定値、ＥＳＶセンサ読み値、ＩＣＤＣセンサ読み値等はプロセスコントロールに関するので、これらの値に対する種別ＩＤは「Ｐｒｏｃｏｎ＿Ｄ」となっている。現像バイアス、トナー残量、現像剤使用ＰＶ等は現像器に関するので、これらの値に対する種別ＩＤは「Ｄｅｖｅ＿Ａ」となっている。環境センサ読み値等は環境に関するので、これらの値に対する種別ＩＤは「Ｅｎｖ＿Ｂ」となっている。本実施の形態では、状態値の集合の一例として、個々の種別を用いており、集合を特定する特定情報の一例として、種別ＩＤを用いている。
【００２４】
本実施の形態では、上記でも若干触れたように、このような構成を有する画像形成装置１からセンタ装置６が第１制御データを受信した後、この第１制御データに基づいて決定した第２制御データを受信し、画像形成装置１の故障等の診断を行う。
【００２５】
図５は、このような動作を行うセンタ装置６の機能構成例を示したブロック図である。
図示するように、このセンタ装置６は、送信部６１と、受信部６２と、テーブル記憶部６３と、制御データ要求生成部６４と、診断処理部６５とを備える。
【００２６】
送信部６１は、第１制御データ要求、第２制御データ要求等を画像形成装置１に送信する。このうち、第２制御データ要求は、第２制御データのうち必要なデータを特定する識別ＩＤを含む。本実施の形態では、診断用状態情報を特定する特定情報の一例として、識別ＩＤを用いており、特定情報を送信する特定情報送信手段の一例として、送信部６１を設けている。
【００２７】
受信部６２は、第１制御データ要求の送信要求、第１制御データ、第２制御データ要求の送信要求、第２制御データ等を画像形成装置１から受信する。本実施の形態では、不具合情報の一例として、第１制御データを用いており、不具合情報を受信する不具合情報受信手段の一例として、受信部６２を設けている。
【００２８】
テーブル記憶部６３は、第１制御データから識別ＩＤを得るための識別ＩＤテーブルを記憶するが、このテーブルについては後で詳しく述べる。
【００２９】
制御データ要求生成部６４は、受信部６２が第２制御データ要求の送信要求を受信した場合に、テーブル記憶部６３に記憶された識別ＩＤテーブルから要求すべき識別ＩＤを取り出し、この識別ＩＤを含む第２制御データ要求を生成して送信部６１に受け渡す。尚、本実施の形態では、識別ＩＤとしてデータＩＤ及び種別ＩＤを例示するが、このデータＩＤ及び種別ＩＤの少なくとも一方を含む第２制御データ要求を生成するものとする。本実施の形態では、特定情報を取得する取得手段の一例として、制御データ要求生成部６４を設けている。
【００３０】
診断処理部６５は、受信部６２が第２制御データを受信した場合に、第１制御データで知らされていた故障等に対し、第２制御データに基づく診断処理を行う。ここで、診断処理は、第２制御データがどのような値であればどのような診断結果とするかの診断ルールを予め定めておき、その診断ルールに従って行えばよい。
【００３１】
尚、このようなセンタ装置６の機能は、ソフトウェアとハードウェア資源とが協働することにより実現される。送信部６１、受信部６２、制御データ要求生成部６４、診断処理部６５は、センタ装置６のＣＰＵが、これらの機能を実現するプログラムを、例えばハードディスク等の外部記憶装置からメインメモリに読み込むことにより実現される。また、テーブル記憶部６３は、例えばハードディスク等の外部記憶装置によって実現される。
【００３２】
ここで、テーブル記憶部６３に記憶された識別ＩＤテーブルについて具体的に説明する。
図６は、識別ＩＤテーブルの一例を示した図である。
図示するように、識別ＩＤテーブルは、第１制御データ内容、データＩＤ、種別ＩＤを項目として有する。
【００３３】
第１制御データ内容は、第１制御データが通知する画像形成装置１の故障、故障の予兆、消耗品の不足の具体的な内容を示している。図中、項目名の行を除いて数えて２行目から４行目が故障に対応する。尚、「画像濃度が低い」という現象は一般には「故障」ではないことがあるが、本明細書では、ユーザが満足しない状態を生じさせる画像形成装置１の機能の不具合も「故障」に含めるものとする。また、項目名の行を除いて数えて６行目が故障の予兆に対応し、項目名の行を除いて数えて８行目が消耗品の不足に対応する。
データＩＤは、上述したように、第２制御データ項目を識別するための識別ＩＤである。ここでは、対応する第１制御データ内容に示された故障等を診断するために必要な第２制御データがデータＩＤによって登録されている。
種別ＩＤは、上述したように、第２制御データ項目の種別を識別するための識別ＩＤである。ここでは、対応する第１制御データ内容に示された故障等を診断するために必要な第２制御データが種別ＩＤによって登録されている。
【００３４】
例えば、第１制御データ内容が「画像濃度が低い」である場合を考える。図４に示した第２制御データ項目は全て画像濃度が低いときの診断に必要なデータ項目である。従って、第１制御データ内容「画像濃度が低い」に対し、データＩＤとしては、図４に示した全データＩＤが登録され、種別ＩＤとしては、図４に示した全種別ＩＤが登録されている。
また、第１制御データ内容が「トナー残量が少ない」である場合は、例えば、図４に示した第２制御データ項目を全て用いるのではなく、「ＩＣＤＣセンサの読み値」、「トナー残量」、「現像剤使用ＰＶ」を用いてトナーが枯渇する時期を予測することが考えられる。従って、第１制御データ内容「トナー残量が少ない」に対し、データＩＤとしては、「１８」、「２３」、「２４」が登録されているが、種別ＩＤとしては何も登録されていない。
尚、本実施の形態では、第１制御データ内容に対して、データＩＤ及び種別ＩＤの少なくとも一方が登録されているものとする。
【００３５】
次に、本実施の形態におけるコンピュータシステムの動作について説明する。
まず、このコンピュータシステムにおける画像形成装置１の動作について説明する。
図７は、画像形成装置１の主制御部４０の動作例を示したフローチャートである。
図示するように、主制御部４０では、まず、送信制御部４１が、通信部５１を制御し、第１制御データ要求の送信要求をセンタ装置６へポーリングにより送信する（ステップ４０１）。画像形成装置１は、後述するように、第１制御データ要求をセンタ装置６から受信すると第１制御データをセンタ装置６へ送信するが、画像形成装置１に画像形成動作等による処理負荷がかかっているときに第１制御データ要求を受信しても第１制御データを送信できない虞があるので、画像形成装置１に処理負荷がかかっていないときに画像形成装置１の方から第１制御データ要求の送信を要求している。
【００３６】
これにより、センタ装置６は、第１制御データ要求を送ってくるので、受信制御部４２は、通信部５１が第１制御データ要求をセンタ装置６から受信したかどうかを判定する（ステップ４０２）。ここで、第１制御データ要求を受信していなければ、ステップ４０２の判定を繰り返し、第１制御データ要求を受信すれば、制御データ取得部４４に制御を移す。
すると、制御データ取得部４４は、制御データ記憶部４３に記憶された第１制御データを取得する（ステップ４０３）。そして、この第１制御データは送信制御部４１に渡され、送信制御部４１が、通信部５１を制御し、第１制御データをセンタ装置６へ送信する（ステップ４０４）。
【００３７】
その後、センタ装置６は、第２制御データ要求の送信要求をポーリングにより送信してよいことを知らせるポーリング要求を送ってくるので、受信制御部４２は、通信部５１がポーリング要求をセンタ装置６から受信したかどうかを判定する（ステップ４０５）。センタ装置６では、後述するように、第１制御データに基づいてデータＩＤ又は種別ＩＤを決定する処理等を行う必要があるため、画像形成装置１が、第１制御データを送信した後、自らが決めた時点で第２制御データ要求の送信要求を送信すると、センタ装置６で第２制御データ要求が用意できていないことがある。そこで、センタ装置６で第２制御データ要求が用意できた時点、又は、センタ装置６で第２制御データ要求が用意できていると思われる予め定められた時点で、センタ装置６がポーリング要求を画像形成装置１に送信している。ここで、ポーリング要求を受信していなければ、ステップ４０５の判定を繰り返し、ポーリング要求を受信すれば、送信制御部４１が、通信部５１を制御し、第２制御データ要求の送信要求をセンタ装置６へポーリングにより送信する（ステップ４０６）。
【００３８】
これにより、センタ装置６は、第２制御データ要求を送ってくるので、受信制御部４２は、通信部５１が第２制御データ要求をセンタ装置６から受信したかどうかを判定する（ステップ４０７）。ここで、第２制御データ要求を受信していなければ、ステップ４０７の判定を繰り返し、第２制御データ要求を受信すれば、制御データ取得部４４に制御を移す。
【００３９】
すると、制御データ取得部４４は、第２制御データ要求に種別ＩＤがセットされているかどうかを判定する（ステップ４０８）。
その結果、種別ＩＤがセットされていれば、制御データ取得部４４は、制御データ記憶部４３に記憶された第２制御データから、その種別ＩＤを検索キーとして、第１制御データで通知した故障等の診断に必要な第２制御データを取得する（ステップ４０９）。
一方、種別ＩＤがセットされていなければ、データＩＤがセットされていることになるので、制御データ取得部４４は、制御データ記憶部４３に記憶された第２制御データから、そのデータＩＤを検索キーとして、第１制御データで通知した故障等の診断に必要な第２制御データを取得する（ステップ４１０）。
【００４０】
そして、ステップ４０９又はステップ４１０で取得した第２制御データは送信制御部４１に渡され、送信制御部４１が、通信部５１を制御し、第２制御データをセンタ装置６へ送信する（ステップ４１１）。
これにより、センタ装置６は、故障等の診断処理の処理結果を送って来るので、受信制御部４２は、通信部５１を制御し、処理結果を受信する（ステップ４１２）。
【００４１】
次に、このコンピュータシステムにおけるセンタ装置６の動作について説明する。
図８は、センタ装置６の動作例を示したフローチャートである。
図示するように、センタ装置６では、まず、受信部６２が、図７のステップ４０１で送信された第１制御データ要求の送信要求を画像形成装置１から受信したかどうかを判定する（ステップ６０１）。ここで、第１制御データ要求の送信要求を受信していなければ、ステップ６０１の判定を繰り返し、第１制御データ要求の送信要求を受信すれば、送信部６１が、第１制御データ要求を画像形成装置１へ送信する（ステップ６０２）。
【００４２】
これにより、画像形成装置１は、図７のステップ４０４で第１制御データを送ってくるので、受信部６２は、第１制御データを画像形成装置１から受信したかどうかを判定する（ステップ６０３）。ここで、第１制御データを受信していなければ、ステップ６０３の判定を繰り返し、第１制御データを受信すれば、制御データ要求生成部６４に制御を移す。
【００４３】
すると、制御データ要求生成部６４は、テーブル記憶部６３に記憶された識別ＩＤテーブルを参照し、第１制御データ内容に対応する種別ＩＤが登録されているかどうかを判定する（ステップ６０４）。ここで、第１制御データ内容は、例えば、第１制御データが、画像濃度が予め定めた閾値よりも低い状態にあることを示すものであれば、「画像濃度が低い」となるので、図６の項目名の行を除いて数えて２行目に種別ＩＤが登録されているかどうかを判定する。
その結果、種別ＩＤが登録されていれば、制御データ要求生成部６４は、その種別ＩＤをセットした第２制御データ要求を生成する（ステップ６０５）。
一方、種別ＩＤが登録されていなければ、データＩＤが登録されていることになるので、制御データ要求生成部６４は、そのデータＩＤをセットした第２制御データ要求を生成する（ステップ６０６）。例えば、図６で第１制御データ内容が「トナー残量が少ない」の場合は、種別ＩＤが登録されていないので、データＩＤが第２制御データ要求にセットされる。
【００４４】
その後、センタ装置６は、第２制御データ要求の送信要求をポーリングにより送信してよいことを知らせるポーリング要求を画像形成装置１へ送信する（ステップ６０７）。ここで、ポーリング要求は、この動作例のように、第２制御データ要求の生成が完了してから送信してもよいし、第２制御データ要求の生成と並行して時間を計測し、第２制御データ要求の生成が完了するまでの時間として予め定められた時間が経過したときに送信してもよい。
【００４５】
これにより、画像形成装置１は、図７のステップ４０６で第２制御データ要求の送信要求をポーリングにより送信してくるので、受信部６２は、第２制御データ要求の送信要求を画像形成装置１から受信したかどうかを判定する（ステップ６０８）。ここで、第２制御データ要求の送信要求を受信していなければ、ステップ６０８の判定を繰り返し、第２制御データ要求の送信要求を受信すれば、送信部６１が、ステップ６０５又はステップ６０６で生成した第２制御データ要求を画像形成装置１へ送信する（ステップ６０９）。例えば、第１制御データ内容「画像濃度が低い」の要因を特定するために、図４の第２制御データ項目を指定した第２制御データ要求を画像形成装置１へ送信する。
【００４６】
これにより、画像形成装置１は、図７のステップ４１１で第２制御データを送ってくるので、受信部６２は、第２制御データを画像形成装置１から受信したかどうかを判定する（ステップ６１０）。ここで、第２制御データを受信していなければ、ステップ６１０の判定を繰り返し、第２制御データを受信すれば、診断処理部６５に制御を移す。
すると、診断処理部６５は、第２制御データと診断ルールとに基づいて診断処理を行う（ステップ６１１）。そして、診断処理の結果は送信部６１に渡され、送信部６１が、処理結果を画像形成装置１へ送信する（ステップ６１２）。例えば、第１制御データ内容「画像濃度が低い」の要因を特定するために画像形成装置１から送られた第２制御データに基づいて、故障部材を特定する。ここでは、電位系制御データ（ＥＳＶセンサ読み値）及び画像系制御データ（ＴＲＣ設定値、ＩＣＤＣセンサ読み値）が正常であったとする。また、種別ＩＤ「Ｄｅｖｅ＿Ａ」、「Ｅｎｖ＿Ｂ」に対する制御データも正常であったとする。すると、ＡＤＣセンサの故障となるので、例えば、センタ装置６によってこの故障部材が自動発注される。そして、例えば、ＣＥ（Customer Engineer）が、対象となる画像形成装置１の顧客にその状態を説明し、故障部材の交換日時を調整し、センタ装置６が自動発注したＡＤＣセンサを持って、対象となる画像形成装置１の保守に出向くことになる。
【００４７】
尚、この動作例では、センタ装置６が、１台の画像形成装置１から送られた情報に対して動作したが、実際には、複数台の画像形成装置１から送られた情報に対して同様の動作を並行して行う。その際、センタ装置６は、各情報がどの画像形成装置１から送られたものであるかを認識しながら動作することになる。例えば、画像濃度が低いことを示す第１制御データを画像形成装置１ａから受信したとすると、画像濃度が低い要因を特定するための第２制御データは同じ画像形成装置１ａに対して要求する。
【００４８】
また、この動作例では、ステップ６１１で診断処理として故障解析、故障発生の予測、消耗品枯渇の予測の何れを行うかをどのように決定するかについて特に言及しなかった。これについては、例えば、第１制御データが「画像濃度が低い」を示していれば故障解析を行う、第１制御データが「搬送遅れが発生」を示していれば故障発生の予測を行う、第１制御データが「トナー残量が少ない」を示していれば消耗品枯渇の予測を行う、といった規則を診断ルールで定義し、この規則に基づいて故障解析、故障発生の予測、消耗品枯渇の予測の何れを行うかを決定する方法が考えられる。或いは、第１制御データに対して、「画像濃度が低い」と共に目的情報「故障解析」を、「搬送遅れが発生」と共に目的情報「故障発生の予測」を、「トナー残量が少ない」と共に目的情報「消耗品枯渇の予測」をそれぞれセットし、この目的情報を参照して、故障解析、故障発生の予測、消耗品枯渇の予測の何れを行うかを決定してもよい。
【００４９】
尚、本実施の形態では、図４の第２制御データテーブル及び図６の識別ＩＤテーブルにおいて、識別ＩＤとして、データＩＤ、種別ＩＤの両方を定義し、センタ装置６は、種別ＩＤを指定して第２制御データを入手可能であれば種別ＩＤを用いることにより、そうでなければデータＩＤを用いることにより、画像形成装置１から第２制御データを入手するようにした。しかしながら、図４の第２制御データテーブル及び図６の識別ＩＤテーブルにおいて、識別ＩＤとして、データＩＤ、種別ＩＤの何れか一方のみを定義し、センタ装置６は、その定義された方のみを用いて画像形成装置１から第２制御データを入手するようにしてもよい。
【００５０】
また、本実施の形態では、第１制御データの保存及び送信について詳しく述べなかったが、第１制御データの保存及び送信に関して、次のような構成を採用してもよい。
第一に、画像形成装置１が、センタ装置６からの要求に従い、制御データ記憶部４３に記憶された第１制御データに対して、削除、変更、追加の処理を行い、この処理後の第１制御データをセンタ装置６へ送信する、という構成である。
第二に、画像形成装置１の保存手段の一例である図示しない制御データ保存部が、センタ装置６から指示されたタイミングで、制御データ記憶部４３に第１制御データを保存する、という構成である。このようなタイミングとしては、例えば、電源オン時、障害発生時、ジョブ開始時、予め定めた時間ごと、予め定めた枚数印刷するごと等がある。例えば、１日に約１００枚印刷する画像形成装置１が、１０００枚印刷するごとに第１制御データを保存し、１日１回第１制御データをセンタ装置６へ送信するように設定されている場合を考える。この場合、画像形成装置１は約１０日間同じ第１制御データをセンタ装置６へ送信することになるので、センタ装置６は、画像形成装置１に対して、例えば１００枚印刷するごとに第１制御データを保存するように指示する。
第三に、画像形成装置１が、制御データ記憶部４３に記憶された第１制御データのうち、前回送信時から変化のあった第１制御データのみをセンタ装置６へ送信する、という構成である。
【００５１】
更に、本実施の形態では、画像形成装置１内の主制御部４０が、センタ装置６により識別ＩＤで指定された第２制御データをセンタ装置６に送信する診断支援装置として機能した。しかしながら、この診断支援装置は、画像形成装置１の外部から、センタ装置６により識別ＩＤで指定された画像形成装置１内の第２制御データを取得してセンタ装置６に送信する装置であってもよい。
【００５２】
尚、本実施の形態を実現するプログラムは、通信手段により提供することはもちろん、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納して提供することも可能である。
【符号の説明】
【００５３】
１…画像形成装置、４０…主制御部、４１…送信制御部、４２…受信制御部、４３…制御データ記憶部、４４…制御データ取得部、６…センタ装置、６１…送信部、６２…受信部、６３…テーブル記憶部、６４…制御データ要求生成部、６５…診断処理部
【図１】
2012048029.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2012048029.tif 000009
【図８】
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