(57)【要約】      （修正有）【課題】直列タンデム型の画像形成システムを構成する個々の画像形成装置について、それぞれのメンテナンス時期を適切に判断可能とする。【解決手段】メイン制御部２１は、用紙Ｐへのトナー画像の形成に対応して、前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮのカウント値を前段カウント指定値だけ増加させるとともに、後段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮのカウント値を後段カウント指定値だけ増加させる。この場合、メイン制御部２１は、画像形成システムの動作モードに基づいて、前段カウント指定値および後段カウント指定値のそれぞれを個別的に設定している。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙にトナー画像を形成する画像形成装置である前段機と、当該前段機の下流側に接続されて前記前段機から排紙された用紙にトナー画像を形成する画像形成装置である後段機と、を有する画像形成システムにおいて、
前記前段機におけるメンテナンス対象部品と関連付けられた第１メンテナンスカウンタと、
前記第１メンテナンスカウンタと対応して、前記後段機における当該メンテナンス対象部品と関連付けられた第２メンテナンスカウンタと、
用紙へのトナー画像の形成に対応して、前記第１メンテナンスカウンタのカウント値を第１指定値だけ増加させるとともに、前記第２メンテナンスカウンタのカウント値を第２指定値だけ増加させるカウンタ制御部と、
画像形成システムの動作モードに基づいて、前記第１指定値および前記第２指定値のそれぞれを個別的に設定する設定部と、
を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記第１メンテナンスカウンタおよび前記第２メンテナンスカウンタは、前記画像形成装置を構成する個別のメンテナンス対象部品毎にそれぞれ用意されていることを特徴とする請求項１に記載された画像形成システム。
【請求項３】
前記設定部は、画像形成システムの動作モードに基づいてメンテナンス周期と相関を有する要因であるメンテナンス要因を特定し、当該特定したメンテナンス要因に応じた前記前段機と前記後段機とに対する重み付けに基づいて、前記第１指定値と前記第２指定値とをそれぞれ設定することを特徴とする請求項１または２に記載された画像形成システム。
【請求項４】
前記メンテナンス要因は、トナー画像の形成対象となる用紙に予め形成された画像の印刷に用いられる追い刷りインクであり、
前記メンテナンス対象部品は、用紙の給紙または搬送に供する部材、および感光体を帯電させる電極ワイヤの少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項３に記載された画像形成システム。
【請求項５】
前記メンテナンス要因は、追い刷りインクにより積層された用紙同士が張り付くことを抑制するための打ち粉であり、
前記メンテナンス対象部品は、用紙の給紙または搬送に供する部材、当該部材の清掃部材、機内の雰囲気を排気するフィルタ、および用紙の搬送経路に設けられる検出手段の少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項３に記載された画像形成システム。
【請求項６】
前記メンテナンス要因は、紙の繊維がとれて粉状になった紙粉であり、
前記メンテナンス対象部品は、用紙の給紙または搬送に供する部材、当該部材の清掃部材、機内の雰囲気を排気するフィルタ、および用紙の搬送経路に設けられる検出手段の少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項３に記載された画像形成システム。
【請求項７】
前記設定部は、前記後段機側のメンテナンス周期よりも前記前段機側のメンテナンス周期を短くすることを重み付けの要素として、前記第１指定値を前記第２指定値よりも大きな値に設定することを特徴とする請求項４から６のいずれかに記載された画像形成システム。
【請求項８】
前記設定部は、前記第１指定値を、前記メンテナンス要因である追い刷りインク、打ち粉、紙粉の順番で個々の値が相対的に小さくなる関係に設定することを特徴とする請求項７に記載された画像形成システム。
【請求項９】
前記メンテナンス要因は、用紙の片面に形成されるトナー画像の印字率であり、
前記メンテナンス対象部品は、感光体の表面を削ることにより残留トナーを除去するブレードを含むことを特徴とする請求項３から８のいずれかに記載された画像形成システム。
【請求項１０】
前記設定部は、前記前段機においてトナー画像を形成する用紙面の印字率が低いことを判断した場合には、標準的な印字率の場合と比較して前記第１指定値を大きな値に設定し、前記後段機においてトナー画像を形成する用紙面の印字率が低いことを判断した場合には、標準的な印字率の場合と比較して前記第２指定値を大きな値に設定することを特徴とする請求項９に記載された画像形成システム。
【請求項１１】
用紙にトナー画像を形成する画像形成装置である前段機と、当該前段機の下流側に接続されて前記前段機から排紙された用紙にトナー画像を形成する画像形成装置である後段機と、を有する画像形成システムのメンテナンス方法において、
前記前段機におけるメンテナンス対象部品と関連付けられた第１メンテナンスカウンタであって、当該第１メンテナンスカウンタに使用される第１指定値を画像形成システムの動作モードに基づいて設定するステップと、
前記第１メンテナンスカウンタと対応して前記後段機における当該メンテナンス対象部品と関連付けられている第２メンテナンスカウンタであって、当該第２メンテナンスカウンタに使用される第２指定値を画像形成システムの動作モードに基づいて設定するステップと、
用紙へのトナー画像の形成に対応して、前記第１メンテナンスカウンタのカウント値を前記第１指定値だけ増加させるとともに、前記第２メンテナンスカウンタのカウント値を前記第２指定値だけ増加させステップと、
を有する
ことを特徴とする画像形成システムのメンテナンス方法。
【請求項１２】
前記第１メンテナンスカウンタのカウント値および前記第２メンテナンスカウンタのカウント値と、予め設定された設定値とを比較することにより、前記メンテナンス対象部品に対するメンテナンス時期を判断するステップと、
をさらに有することを特徴とする請求項１１に記載された画像形成システムのメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムおよびそのメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複数台の画像形成装置を直列に接続して両面印刷等を行う直列タンデム型の画像形成システムが実用化されている。例えば、２台の画像形成装置を接続した直列タンデム型の画像形成システムでは、前段の画像形成装置（前段機）で用紙の表面にトナー画像を形成し、後段の画像形成装置（後段機）により用紙の裏面にトナー画像を形成する。これにより、１台の画像形成装置で両面印刷を行う場合と比較して、印刷スピードの向上を図ることができる。
【０００３】
ところで、例えば特許文献１には、メンテナンス対象部品のメンテナンス時期を判定するためのメンテナンスカウンタを備える画像形成装置が開示されている。この画像形成装置では、用紙へのトナー画像の形成に対応して、メンテナンスカウンタのカウント値に所定の加算値が加算される。この場合、加算値は、トナー画像を形成する用紙から発生する紙粉量に応じた値に設定されており、発生紙粉量が多いときには、加算値は大きく設定される。
【０００４】
また、例えば特許文献２には、画像が予め形成された用紙（追い刷り紙）にトナー画像を形成する追い刷りを行う画像形成装置が開示されている。かかる開示によれば、予め形成されている画像から発生する蒸気やこの画像を形成している組成物が、装置内の各部に付着し、汚染となり、良好な画像を形成する上で妨げとなるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−５６６２７号公報
【特許文献２】特開２００８−８３３０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、直列タンデム型の画像形成システムでは、単一の用紙へのトナー画像の形成に対応して個々の画像形成装置がそれぞれ動作した場合であっても、同一のメンテナンス対象部品に関するメンテナンス周期が装置毎に相違する可能性がある。例えば、追い刷り紙を用いる画像形成システムの動作モードでは、装置毎に追い刷り紙による汚染度合いが異なるため、このような可能性が特に考えられる。そのため、直列タンデム型の画像形成システムでは、メンテナンス時期を適切に判断することができないことが考えられる。この場合、画像形成の性能が低下したり、不要なメンテナンスに伴うダウンタイムが発生したりするという問題がある。
【０００７】
本発明はかかる事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、直列タンデム型の画像形成システムを構成する個々の画像形成装置について、それぞれのメンテナンス時期を適切に判断可能とすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる課題を解決するために、第１の発明は、用紙にトナー画像を形成する画像形成装置である前段機と、当該前段機の下流側に接続されて前段機から排紙された用紙にトナー画像を形成する画像形成装置である後段機と、を有する画像形成システムを提供する。この画像形成システムは、前段機におけるメンテナンス対象部品と関連付けられた第１メンテナンスカウンタと、第１メンテナンスカウンタと対応して、後段機における当該メンテナンス対象部品と関連付けられた第２メンテナンスカウンタと、用紙へのトナー画像の形成に対応して、第１メンテナンスカウンタのカウント値を第１指定値だけ増加させるとともに、第２メンテナンスカウンタのカウント値を第２指定値だけ増加させるカウンタ制御部と、画像形成システムの動作モードに基づいて、第１指定値および第２指定値のそれぞれを個別的に設定する設定部と、を有する。
【０００９】
ここで、第１の発明において、第１メンテナンスカウンタおよび第２メンテナンスカウンタは、画像形成装置を構成する個別のメンテナンス対象部品毎にそれぞれ用意されていることが好ましい。
【００１０】
また、第１の発明において、設定部は、画像形成システムの動作モードに基づいてメンテナンス周期と相関を有する要因であるメンテナンス要因を特定し、当該特定したメンテナンス要因に応じた前段機と後段機とに対する重み付けに基づいて、第１指定値と第２指定値とをそれぞれ設定することが好ましい。
【００１１】
また、第１の発明において、メンテナンス要因は、トナー画像の形成対象となる用紙に予め形成された画像の印刷に用いられる追い刷りインクであり、メンテナンス対象部品は、用紙の給紙または搬送に供する部材、および感光体を帯電させる電極ワイヤの少なくとも一つを含むことが好ましい。
【００１２】
また、第１の発明において、メンテナンス要因は、追い刷りインクにより積層された用紙同士が張り付くことを抑制するための打ち粉であり、メンテナンス対象部品は、用紙の給紙または搬送に供する部材、当該部材の清掃部材、機内の雰囲気を排気するフィルタ、および用紙の搬送経路に設けられる検出手段の少なくとも一つを含むことが好ましい。
【００１３】
また、第１の発明において、メンテナンス要因は、紙の繊維がとれて粉状になった紙粉であり、メンテナンス対象部品は、用紙の給紙または搬送に供する部材、当該部材の清掃部材、機内の雰囲気を排気するフィルタ、および用紙の搬送経路に設けられる検出手段の少なくとも一つを含むことが好ましい。
【００１４】
ここで、第１の発明において、設定部は、後段機側のメンテナンス周期よりも前段機側のメンテナンス周期を短くすることを重み付けの要素として、第１指定値を第２指定値よりも大きな値に設定することが好ましい。
【００１５】
また、第１の発明において、設定部は、第１指定値を、メンテナンス要因である追い刷りインク、打ち粉、紙粉の順番で個々の値が相対的に小さくなる関係に設定することが好ましい。
【００１６】
また、第１の発明において、メンテナンス要因は、用紙の片面に形成されるトナー画像の印字率であり、メンテナンス対象部品は、感光体の表面を削ることにより残留トナーを除去するブレードを含むことが好ましい。
【００１７】
さらに、第１の発明において、設定部は、前段機においてトナー画像を形成する用紙面の印字率が低いことを判断した場合には、標準的な印字率の場合と比較して第１指定値を大きな値に設定し、後段機においてトナー画像を形成する用紙面の印字率が低いことを判断した場合には、標準的な印字率の場合と比較して第２指定値を大きな値に設定することが好ましい。
【００１８】
また、第２の発明は、用紙にトナー画像を形成する画像形成装置である前段機と、当該前段機の下流側に接続されて前段機から排紙された用紙にトナー画像を形成する画像形成装置である後段機と、を有する画像形成システムのメンテナンス方法を提供する。このメンテナンス方法は、前段機におけるメンテナンス対象部品と関連付けられた第１メンテナンスカウンタであって、当該第１メンテナンスカウンタに使用される第１指定値を画像形成システムの動作モードに基づいて設定するステップと、第１メンテナンスカウンタと対応して後段機における当該メンテナンス対象部品と関連付けられている第２メンテナンスカウンタであって、当該第２メンテナンスカウンタに使用される第２指定値を画像形成システムの動作モードに基づいて設定するステップと、用紙へのトナー画像の形成に対応して、第１メンテナンスカウンタのカウント値を第１指定値だけ増加させるとともに、第２メンテナンスカウンタのカウント値を第２指定値だけ増加させステップと、を有する。
【００１９】
ここで、第２の発明は、第１メンテナンスカウンタのカウント値および第２メンテナンスカウンタのカウント値と、予め設定された設定値とを比較することにより、メンテナンス対象部品に対するメンテナンス時期を判断するステップと、をさらに有することが好ましい。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、画像形成システムの動作モードに応じて第１指定値および第２指定値のそれぞれを個別的に設定することができる。そのため、メンテナンス対象部品に関するメンテナンス時期を前段機と後段機とでそれぞれ適切に判断することができる。これにより、画像形成の性能が低下したり、不要なメンテナンスに伴うダウンタイムが発生したりするという問題を解決することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】画像形成システムを模式的に示す構成図
【図２】画像形成システムの制御系を示すブロック図
【図３】操作部５０による動作モードの入力手法の一例を示す説明図
【図４】メンテナンスカウンタ２２とメンテナンス対象部品との対応関係を示す説明図
【図５】メンテナンスカウンタ２２の説明図
【図６】画像形成システムの一連の動作を示すフローチャート
【図７】カウントアップ処理の詳細を示すフローチャート
【図８】第４の実施形態にかかる画像形成システムを模式的に示す構成図
【発明を実施するための形態】
【００２２】
（第１の実施形態）
図１は、第１の実施形態にかかる画像形成システムを模式的に示す構成図である。画像形成システムは、大容量給紙装置１００と、前段機２００と、後段機３００と、後処理装置４００とを備えている。前段機２００と後段機３００とのそれぞれは、例えば複写機といった電子写真方式の画像形成装置であり、この画像形成システムは、２台の画像形成装置を直列に接続した直列タンデム型の構成となっている。画像形成システムでは、例えば、一方の画像形成装置（例えば前段機２００）で用紙Ｐの表面にトナー画像を形成し、他方の画像形成装置（例えば後段機３００）で用紙Ｐの裏面にトナー画像を形成することにより、印刷の高速化を図ることができるようになっている。
【００２３】
大容量給紙装置１００は、用紙Ｐを大量に蓄積収容し、画像形成装置に用紙Ｐを給紙するための装置である。この大容量給紙装置１００は、前段機２００または後段機３００に対して用紙Ｐを給紙可能とするために、用紙搬送方向において前段機２００の前段側に直列に接続されている。大容量給紙装置１００は、給紙部１１０を主体に構成されている。この給紙部１１０は、複数の給紙トレイ（例えば３つの給紙トレイ１１１〜１１３）から構成され、個々の給紙トレイは、例えばそれぞれ異なるサイズの用紙Ｐを収容している。
【００２４】
前段機２００は、用紙Ｐに所定のトナー画像を転写し、定着処理を施すことにより、用紙Ｐにトナー画像を形成し、この用紙Ｐを後段機３００に排紙する。前段機２００は、自動原稿搬送装置２１０と、画像読取部２２０（図２参照）と、画像形成部２３０と、定着部２４０と、給紙部２５０と、搬送部２６０とを主体に構成されている。
【００２５】
自動原稿搬送装置２１０は、原稿台上に載置された原稿を搬送機構により画像読取部２２０に搬送する。画像読取部２２０は、原稿の片面または両面の画像を走査露光して原稿の画像を読み込み、これを画像データとして生成する。そして、画像読取部２２０は、画像データにシェーディング補正、画像圧縮処理等の処理を施し、その後、後述する前段機制御部２０（図２参照）に対して画像データを出力する。
【００２６】
画像形成部２３０は、感光体ドラム２３１と、現像ユニット２３２とを有している。現像ユニット２３２は、例えば帯電部と、露光部と、現像部と、ドラムクリーニング部２３４（図２参照）を主体に構成されている。帯電部は、感光体ドラム２３１の周面を一様に帯電させる。露光部は、感光体ドラム２３１にレーザ光を照射してその表面に静電潜像を形成する。現像部は、感光体ドラム２３１の表面に形成した潜像画像をトナー画像として顕在化する。ドラムクリーニング部２３４は、トナー画像の転写を終えた感光体ドラム２３１の表面に残留するトナーを除去する。なお、本実施形態では、電子写真プロセスにより感光体ドラム２３１上にトナー画像を形成しているが、画像形成装置としてはこれに限定されることはない。
【００２７】
給紙部２５０は、複数の給紙トレイから構成されている。各給紙トレイには、異なる種類やサイズの用紙Ｐが収容されている。この給紙部２５０は、給紙トレイに収容されている用紙Ｐを一枚ずつ搬送部２６０に供給する。
【００２８】
ユーザによって選択された用紙Ｐは、大容量給紙装置１００から前段機２００の内部へと導入された後、あるいは、給紙部２５０から供給された後、レジストローラ２６１を含む搬送部２６０によって搬送される。搬送された用紙Ｐは、レジストローラ２６１によってトナー画像との同期がとられた状態で画像形成部２３０へと搬送され、これにより、用紙Ｐの表面にトナー画像が転写される。トナー画像が転写された用紙Ｐは、定着部２４０に搬送される。
【００２９】
定着部２４０は、加熱ローラと加圧ローラとから構成されている。加熱ローラには熱源（図示せず）が内蔵されており、この熱源により加熱ローラが一定の温度に制御される。用紙Ｐの搬送過程において加熱ローラと加圧ローラとの圧接部であるニップ部に用紙Ｐが通過することにより、用紙Ｐの表面に転写されたトナー画像が加熱・加圧され、これにより、トナー画像が用紙Ｐに定着される。
【００３０】
定着部２４０により定着処理が施された用紙Ｐは、搬送部２６０を構成する排紙ローラ２６２により隣接する後段機３００に排出される。また、用紙Ｐを表裏反転して排出する場合、搬送部２６０は、ガイド部材（図示しない）により用紙Ｐを一旦下方に導く。その後、搬送部２６０は、この用紙Ｐを反転搬送し、排紙ローラ２６２へ導くことで後段機３００に排出する。
【００３１】
また、この前段機２００には、装置筐体内の雰囲気を外部に排気するための排気ファン２７０が設けられている。
【００３２】
後段機３００は、用紙Ｐに所定のトナー画像を転写し、定着処理を施すことにより、用紙Ｐにトナー画像を形成し、この用紙Ｐを後処理装置４００に排紙する。後段機３００は、前段機２００の構成と基本的に同様であり、自動原稿搬送装置３１０と、画像読取部３２０（図２参照）と、画像形成部３３０と、定着部３４０と、給紙部３５０と、搬送部３６０とを備えている。なお、自動原稿搬送装置３１０と、画像読取部３２０と、画像形成部３３０と、定着部３４０と、給紙部３５０と、搬送部３６０との構成は、前段機２００における自動原稿搬送装置２１０と、画像読取部２２０と、画像形成部２３０と、定着部２４０と、給紙部２５０と、搬送部２６０との構成にそれぞれ対応するため、その説明は省略する。
【００３３】
後処理装置４００は、前段機２００または後段機３００から搬送された用紙Ｐを対象として後処理を行う装置であり、用紙搬送方向において後段機３００の後段側に直列に接続されている。後処理としては、ステイプル、パンチ穴空け、用紙折り、用紙挿入、簡易製本、断裁などの各種処理が挙げられるが、本実施形態の後処理装置４００は、ステイプル処理を行う装置である。この後処理装置４００は、中間スタッカ４１０と、ステイプラ４２０と、昇降排紙トレイ４３０と、固定排紙トレイ４４０と、搬送部４５０とを主体に構成されている。
【００３４】
機内へと導入された用紙Ｐは、搬送部４５０を構成する切替ゲート（図示せず）の切り替えに応じて、下側搬送路４５２または上側搬送路４５１に搬送される。
【００３５】
下側搬送路４５２を搬送された用紙Ｐは、中間スタッカ４１０に一旦排紙されるか、あるいは、中間スタッカ４１０を通過して昇降排紙トレイ４３０に排出される。中間スタッカ４１０に搬送された用紙Ｐは、当該中間スタッカ４１０に複数枚集積され、ステイプラ４２０によりステイプル処理が行われた後、昇降排紙トレイ４３０に排出される。昇降排紙トレイ４３０は、機外中段部に配置されており、大量排紙を可能にするために積載方向に移動（昇降）することができるように構成されている。
【００３６】
上側搬送路４５１を搬送された用紙Ｐは、固定排紙トレイ４４０に排紙される。固定排紙トレイ４４０は、用紙Ｐの積載容量が小さいことから、主として少量排紙としての利用性が高いハガキや厚紙などの特殊な用紙Ｐを排出する際に利用される。
【００３７】
図２は、本実施形態にかかる画像形成システムの制御系を示すブロック図である。この画像形成システムの制御系は、給紙制御部１０と、前段機制御部２０と、後段機制御部３０と、後処理制御部４０とを主体に構成されている。これらの各制御部１０〜４０は、互いに通信可能に構成されている。
【００３８】
給紙制御部１０は、大容量給紙装置１００を統合的に制御する機能を担っている。給紙制御部１０は、ユーザが選択する用紙Ｐに基づいて、前段機２００に用紙Ｐを一枚ずつ搬送する。給紙制御部１０としては、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏインターフェースを主体に構成されたマイクロコンピュータを用いることができる。
【００３９】
前段機制御部２０は、前段機２００である画像形成装置を統合的に制御する機能を担っているとともに、各制御部１０，３０，４０を統合的に制御する機能を担っている。前段機制御部２０としては、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏインターフェースを主体に構成されたマイクロコンピュータを用いることができる。この前段機制御部２０には、前述の画像読取部２２０に加え、操作部５０、用紙センサ２３から出力される各種の情報が入力されている。
【００４０】
操作部５０は、例えば前段機２００の本体上部に設けられており、ユーザにより入力される各種の情報を取得する。操作部としては、例えば、ディスプレイ上に表示される情報に従い、入力操作を行うことが可能なタッチパネルを用いることができる。ユーザは、この操作部５０を通じて、画像形成システムの動作モード、具体的には、画像形成条件、用紙条件、後処理条件などといった画像形成システムの種々の動作条件を規定するモードを前段機制御部２０に対して指示することができる。ここで、画像形成条件は、例えば片面・両面の印刷種別、画像の濃度や倍率、印刷部数などであり、用紙条件は、メーカー種類、サイズ、普通紙・厚紙・追い刷り紙といった用紙の種類や斤量などである。また、後処理条件は、後処理の有無や、後処理の種類である。
【００４１】
例えば、図３（ａ）に示すように、表示画面５１に表示される情報を参照することで、ユーザは、操作部５０を通じて、片面印刷あるいは両面印刷といった印刷種別を指示することができる。また、例えば、図３（ｂ）に示すように、表示画面５１に表示される情報を参照することで、ユーザは、操作部５０を通じて、用紙Ｐが収納されているトレイを選択することにより、用紙条件を指示することができる。また、予めトレイに収容される用紙Ｐと、用紙Ｐのメーカー種類や斤量とを対応付けておくことで、このトレイの選択を通じて、用紙Ｐの種別を細かく指示することができる。なお、前段機制御部２０に対する画像形成システムの動作モードの指示は、操作部５０を通じて行う以外にも、パーソナルコンピュータや他の画像形成装置を通じて行ってもよい。
【００４２】
用紙センサ２３は、用紙Ｐの搬送位置のずれを検出するセンサや、用紙搬送路において用紙Ｐの到達タイミングを検出する各種のセンサを含む。この用紙センサ２３としては、複数の受光素子を直線状に配列したリニアイメージセンサ（例えばＣＣＤラインセンサ等）や、発光素子および受光素子からなるフォトセンサなどを用いることができる。
【００４３】
前段機制御部２０は、これを機能的に捉えた場合、メイン制御部２１と、メンテナンスカウンタ２２とを有している。
【００４４】
メイン制御部１２は、画像読取部２２０を介して画像データを取得することができ、また、この画像データに基づいて、用紙Ｐの表面および裏面に関する印字率を演算することができる。印字率の演算方法としては、厳密な値として演算する以外にも、標準的な印字率、低い印字率といったように大まかな単位で演算を行ってもよい。メイン制御部１２は、かかる演算を通じて、画像形成システムの動作モード（画像形成条件）の一つである印字率を認識することができる。また、操作部５０を介してユーザが指定する画像形成システムの動作モードを取得することができる。さらに、メイン制御部１２は、用紙センサ２３の検出結果を読み込むことにより、用紙Ｐの搬送位置や到達タイミングを認識することができる。
【００４５】
また、メイン制御部２１は、前段機２００の各部（画像形成部２３０、定着部２４０、給紙部２５０および搬送部２６０）を制御することにより、以下に示す一連のプロセスを実行する。これにより、用紙Ｐの表面にトナー画像が形成される。
（１）帯電部により感光体ドラム２３１を帯電させる
（２）露光部により感光体ドラム２３１上に静電潜像を形成する
（３）現像部により形成された静電潜像にトナーを付着させる
（４）感光体ドラム２３１上のトナー画像を用紙Ｐに転写させる
（６）トナー画像が転写された用紙Ｐに定着処理を施す
（５）用紙Ｐを搬送する
【００４６】
本実施形態との関係において、メイン制御部２１は、メンテナンス時期を判断するためのメンテナンスカウンタ２２を制御する機能を備えている。ここで、メンテナンスとは、画像形成装置の性能を維持するために必要な保守作業を意味し、システムが自立的に行う保守作業や、人手によって実施される保守作業の双方を含むものである。
【００４７】
メンテナンスカウンタ２２は、複数のカウンタＣＦ１〜ＣＦＮ，ＣＢ１〜ＣＢＮ（Ｎ：１以上の自然数）を備えている。カウンタＣＦ１〜ＣＦＮは、前段機２００に対して設けられるカウンタ群であり、個々のカウンタＣＦ１〜ＣＦＮは、前段機２００においてメンテナンス対象となる部品（メンテナンス対象部品）のそれぞれと相互に関連付けられている（以下「前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮ」という）。一方、カウンタＣＢ１〜ＣＢＮは、後段機３００に対して設けられるカウンタ群であり、個々のカウンタＣＦ１〜ＣＦＮは、後段機３００におけるメンテナンス対象部品のそれぞれと相互に関連付けられている（以下「後段カウンタＣＢ１〜ＣＢＮ」という）。
【００４８】
図４に示すように、前段機２００および後段機３００においてメンテナンス対象部品としては、例えば、排気ファンフィルタ（図示せず）、搬送系ローラ（図示せず）、ローラ用ブラシ２６３，３６３、用紙センサ２３，３３、ワイヤ電極２３３，３３３およびドラムクリーニング部２３４，３３４が挙げられる。この場合、前段機２００および後段機３００において同一のメンテナンス対象部品には、互いに対応する前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮおよび後段カウンタＣＢ１〜ＣＢＮが関連付けられている。例えば、前段カウンタＣＦ１は、前段機２００における排気ファンフィルタと関連付けられており、後段カウンタＣＢ１は、その前段カウンタＣＦ１と対応して、後段機３００における当該メンテナンス対象部品、すなわち、後段機３００の排気ファンフィルタと関連付けられているといる。
【００４９】
排気ファンフィルタは、排気ファン２７０，３７０にそれぞれ設けられており、粉塵等を除去するためのフィルタである。搬送系ローラは、給紙部２５０，３５０および搬送部２６０，３６０を構成する個々のローラである。なお、用紙Ｐの搬送経路によってローラの使用頻度もことなるため、個々のローラを複数のグループに分割し、これらのグルーブ毎にカウンタをそれぞれ関連付けてもよい。ローラ用ブラシ２６３，３６３は、搬送系ローラに付着する粉塵（後述する紙粉や打ち粉など）を除去するためのブラシである。また、ワイヤ電極２３３，３３３は、画像形成部２３０としてのワイヤ電極方式の帯電部を構成する部材である。また、ドラムクリーニング部２３４，３３４は、トナーが用紙Ｐ上へ転写された後の感光体ドラム２３１，３３１の表面に残留しているトナーを削る部材であり、例えばブレードなどで構成されている。
【００５０】
メイン制御部２１は、図５に示すように、用紙Ｐへのトナー画像の形成に対応して、前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮのカウント値を前段カウント指定値だけ増加させるとともに、後段カウンタＣＢ１〜ＣＢＮのカウント値を後段カウント指定値だけ増加させる（カウンタ制御部）。
【００５１】
また、メイン制御部２１は、メンテナンス対象部品毎に、画像形成システムの動作モードに応じて、前段カウント指定値および後段カウント指定値のそれぞれを個別的に設定する（設定部）。個々のカウント値は、Ａ４サイズの普通紙といった標準的な用紙（以下「標準紙」）を基準にベースとなる値（標準値（例えば「１．０」））が予め決定されている。メイン制御部２１は、標準値をベースに、画像形成システムの動作モードに応じて、前段カウント指定値および後段カウント指定値のそれぞれを個別的に設定する。例えば、メイン制御部２１は、画像形成システムの動作モードと、前段カウント指定値および後段カウント指定値との関係を規定したテーブルを予め保持しており、このテーブルを参照した上で、画像形成システムの動作モードに基づいて前段カウント指定値および後段カウント指定値をそれぞれ設定する。
【００５２】
また、メイン制御部２１は、前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮおよび後段カウンタＣＢ１〜ＣＢＮのカウント値に基づいて、メンテナンス時期に到達したか否かを判断する。メンテナンス時期に到達している場合には、メイン制御部２１は、メンテナンス要求を行う。
【００５３】
再び図２を参照するに、後段機制御部３０は、後段機３００である画像形成装置を統合的に制御する機能を担っている。後段機制御部３０としては、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏインターフェースを主体に構成されたマイクロコンピュータを用いることができる。この後段機制御部３０には、前述の画像読取部３２０に加え、用紙センサ３３から出力される各種の情報が入力されている。
【００５４】
用紙センサ３３は、用紙Ｐの搬送位置のずれを検出するセンサや、用紙搬送路において用紙Ｐの到達タイミングを検出する各種のセンサを含む。この用紙センサ２３としては、複数の受光素子を直線状に配列したリニアイメージセンサ（例えばＣＣＤラインセンサ等）や、発光素子および受光素子からなるフォトセンサなどを用いることができる。
【００５５】
後段機制御部３０は、後段機３００の各部（画像形成部３３０、定着部３４０、給紙部３５０および搬送部３６０）を制御することにより、以下に示す一連のプロセスを実行する。これにより、用紙Ｐの表面にトナー画像が形成される。
（１）帯電部により感光体ドラム３３１を帯電させる
（２）露光部により感光体ドラム３３１上に静電潜像を形成する
（３）現像部により形成された静電潜像にトナーを付着させる
（４）感光体ドラム３３１上のトナー画像を用紙Ｐに転写させる
（６）トナー画像が転写された用紙Ｐに定着処理を施す
（５）用紙Ｐを搬送する
【００５６】
また、後段機制御部３０は、前段機制御部２０からメンテナンスの実行を指示された場合には、該当するメンテナンス対象部品に関するメンテナンスの実行を指示する。
【００５７】
後処理制御部４０は、後処理装置４００を統合的に制御する機能を担っている。後処理制御部４０は、後段機３００から導入される用紙Ｐをそのまま昇降排紙トレイ４３０（または固定排紙トレイ４４０）に排紙したり、中間スタッカ４１０に集積し、ステイプル処理を行った上で昇降排紙トレイ４３０に排紙したりする。後処理制御部４０としては、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏインターフェースを主体に構成されたマイクロコンピュータを用いることができる。
【００５８】
図６は、本実施形態にかかる画像形成システムの一連の動作を示すフローチャートである。このフローチャートに示す処理は、前段機２００のメイン制御部２１によって実行される。
【００５９】
まず、ステップ１０（Ｓ１０）において、メイン制御部２１は、操作部５０を介して入力されるユーザ指示情報および画像データを参照し、画像形成システムの動作モードを設定する。また、メイン制御部２１は、これらの情報を各制御部１０，３０，４０に対して出力し、画像形成システムの動作モードの設定を指示する。この設定にともない、各制御部１０〜２０は、画像形成システムの動作モードに従って画像形成システムが動作するように、個々の装置１００〜４００をそれぞれ制御する。以下の説明において、「両面印刷」、「表面および裏面ともに標準的な印字率」、「Ａ４」および「追い刷り紙」が画像形成システムの動作モードとして設定されているとする。
【００６０】
ステップ１１（Ｓ１１）において、メイン制御部２１は、印刷スタートであるか否かを判断する。印刷スタートの判断は、操作部５０のスタートボタンをユーザが操作したか否か、あるいは、画像形成システムに接続するコンピュータから印刷スタートが指令されたか否かにより、行うことができる。ステップ１１において肯定判定された場合、すなわち、印刷スタートである場合には、ステップ１２（Ｓ１２）に進む。一方、ステップ１１において否定判定された場合、すなわち、印刷スタートではない場合には、ステップ１１の処理を再度行う。
【００６１】
ステップ１２において、メイン制御部２１は、カウントアップ処理を行う。ここで、図７は、カウントアップ処理の詳細を示すフローチャートである。まず、ステップ２０（Ｓ２０）において、メイン制御部２１は、画像形成システムの動作モードを診断する（モード診断）。このモード診断により、画像形成条件、用紙条件などが診断される。
【００６２】
ステップ２１（Ｓ２１）において、メイン制御部２１は、画像形成システムの動作モードに基づいて、前段カウント指定値と後段カウント指定値とをそれぞれ設定する。メンテナンス対象部品に関するメンテナンス要因（メンテナンス周期と相関を有する要因）は、前段機２００および後段機３００において相違し、また、画像形成装置を構成する部品毎に相違する。一方で、このメンテナンス要因は、画像形成システムの動作モードを通じて特定可能となる。そこで、メイン制御部２１は、画像形成システムの動作モードに基づいてメンテナンス要因を特定し、この特定したメンテナンス要因に応じた前段機２００と後段機３００とに対する重み付けに基づいて、前段カウント指定値と後段メンテナンス指定値とをそれぞれ設定する
【００６３】
本実施形態において例示する画像形成システムの動作モード（「両面印刷」、「表面および裏面ともに標準的な印字率」、「Ａ４」および「追い刷り紙」）では、以下の要因が、代表的なメンテナンス要因として挙げられる。具体的には、（１）追い刷りインク、（２）打ち粉、（３）紙粉である。
【００６４】
（１）追い刷りインク
追い刷り紙は、一般に、インクを用いた製版印刷による画像が用紙に予め形成されており、追い刷りインクとは、予め形成される画像の印刷に用いられるインクをいう。追い刷り紙を用いた場合、前段機２００内および後段機３００内の搬送にともない、インク自体、あるいは、インクが気化することによりガス化しこのガス化したインクが装置を構成する部品に付着することが考えられる。例えば、ワイヤ電極２３３，３３３は、ガス化したインクが多量に付着することにより、感光体ドラムに対する帯電性能が低下する虞がある。また、搬送系ローラは、インクが多量に付着することにより、あるいはガス化したインクが多量に付着することにより、用紙Ｐの搬送不良を引き起こす虞がある。
【００６５】
ここで、インク気化ガスは、特に、定着部２４０，３４０の通過時といった高温環境において発生する。また、追い刷り紙に対する定着処理の実行回数が多くなる程、インク気化ガスの発生量は減少する。したがって、各メンテナンス対象部品に対するガス化したインクの付着は、前段機２００よりも後段機３００の方が少なくなる傾向がある。
【００６６】
このような観点から、メイン制御部２１は、搬送系ローラに関連付けられた前段カウンタＣＦ２および後段カウンタＣＢ２と、ワイヤ電極２３３，３３３に関連付けられた前段カウンタＣＦ５および後段カウンタＣＢ５とに関するカウント指定値をそれぞれ設定する。以下、設定例を示す。
【００６７】
（１−ａ）搬送系ローラに関連付けられたメンテナンスカウンタ２２（前段カウンタＣＦ２および後段カウンタＣＢ２）
前段カウンタＣＦ２に対する前段カウント指定値を、後段カウンタＣＢ２に対する後段カウント指定値よりも大きく設定する。この場合、個々のカウント指定値は、標準値よりも大きく設定する（例えば、前段カウント指定値＝１．５，後段カウント指定値＝１．１）。
【００６８】
（１−ｂ）ワイヤ電極２３３，３３３に関連付けられたメンテナンスカウンタ２２（前段カウンタＣＦ５および後段カウンタＣＢ５）
前段カウント指定値および後段カウント指定値は、（１−ａ）と同様とする。
【００６９】
なお、これらのカウント指定値は例示である。当然、追い刷り紙におけるインク面積や、インク種類に応じてインク気化ガスの影響は異なるため、メイン制御部２１は、これらのパラメータをさらに考慮してカウント指定値を設定することもできる。この場合、操作部５０を介して用紙Ｐの種別をより詳細に設定させることにより、画像形成システムの動作モードから、かかる情報をカウント指定値に反映することができる。
【００７０】
（２）打ち粉
打ち粉は、追い刷り紙を積載収容する場合に、追い刷りインクにより積層された用紙同士が張り付くことを抑制するために用紙間に蒔く粉をいう。そのため、画像形成の実行回数が増加するに従い、打ち粉が機内に堆積することとなる。例えば、排気ファンフィルタは、機内の打ち粉が排気ファン２７０，３７０によって吸い込まれることにより目詰まりを起こし、これが悪化した場合には、排気効率を低下させる可能性がある。また、搬送系ローラは、追い刷り紙の搬送に伴いローラ表面に打ち粉が溜まり、これが堆積することにより搬送不良を引き起こす虞がある。また、ローラ用ブラシは、搬送系ローラに堆積する打ち粉を除去するが、これがブラシに蓄積することで打ち粉の除去性能が低下する虞がある。また、用紙センサ２３，３３は、追い刷り紙の搬送に伴い打ち粉が飛散し、これが大量に堆積すると用紙Ｐの検出不良に繋がる。
【００７１】
ここで、打ち粉は搬送に伴い追い刷り紙から篩い落とされるため、搬送距離が長い程、打ち粉による影響は低減される。したがって、各メンテナンス対象部品に対する打ち粉による影響は、前段機２００よりも後段機３００の方が少なくなる傾向がある。
【００７２】
このような観点から、メイン制御部２１は、排気ファンフィルタに関連付けた前段カウンタＣＦ１および後段カウンタＣＢ１と、搬送系ローラに関連付けられた前段カウンタＣＦ２および後段カウンタＣＢ２と、ローラ用ブラシに関連付けられた前段カウンタＣＦ３および後段カウンタＣＢ３と、用紙センサ２３，３３に関連付けられた前段カウンタＣＦ４および後段カウンタＣＢ４とに関するカウント指定値をそれぞれ設定する。以下、設定例を示す。
【００７３】
（２−ａ）排気ファンフィルタに関連付けたメンテナンスカウンタ２２（前段カウンタＣＦ１および後段カウンタＣＢ１）
前段カウンタＣＦ１に対する前段カウント指定値を、後段カウンタＣＢ１に対する後段カウント指定値よりも大きく設定する。この場合、後段カウント指定値は標準値とし、後段カウント指定値は標準値よりも大きく設定する（例えば、前段カウント指定値＝１．３，後段カウント指定値＝１．０）。
【００７４】
（２−ｂ）搬送系ローラに関連付けられたメンテナンスカウンタ２２（前段カウンタＣＦ２および後段カウンタＣＢ２）
前段カウント指定値および後段カウント指定値は、前述の（２−ａ）と同様とする。
【００７５】
（２−ｃ）ローラ用ブラシに関連付けられたメンテナンスカウンタ２２（前段カウンタＣＦ３および後段カウンタＣＢ３）
前段カウント指定値および後段カウント指定値は、前述の（２−ａ）と同様とする。
【００７６】
（２−ｄ）用紙センサ２３，３３に関連付けられたメンテナンスカウンタ２２（前段カウンタＣＦ４および後段カウンタＣＢ４）
前段カウント指定値および後段カウント指定値は、前述の（２−ａ）と同様とする。
【００７７】
なお、これらのカウント指定値は例示である。当然、打ち粉の種類や、単位面積当たりの量、用紙サイズに応じて打ち粉の影響は異なるため、メイン制御部２１は、これらのパラメータをさらに考慮してカウント指定値を設定することもできる。この場合、操作部５０を介して用紙Ｐの種別をより詳細に設定させることにより、画像形成システムの動作モードから、かかる情報をカウント指定値に反映することができる。
【００７８】
（３）紙粉
紙粉は、紙の繊維がとれて粉状になったものをいう。そのため、画像形成の実行回数が増加するに従い、紙粉が機内および搬送路に堆積することとなる。例えば、メンテナンス対象部品である排気ファンフィルタは、機内の紙粉が排気ファン２７０，３７０によって吸い込まれることにより目詰まりを起こし、これが悪化した場合には、排気効率を低下させる可能性がある。また、メンテナンス対象部品である搬送系ローラは、用紙Ｐの搬送に伴いローラ表面に紙粉が溜まり、これが堆積することにより搬送不良を引き起こす虞がある。また、メンテナンス対象部品であるローラ用ブラシは、搬送系ローラに堆積する紙粉を除去するが、これが蓄積することで紙粉の除去性能が低下する虞がある。また、メンテナンス対象部品である用紙センサ２３，３３は、用紙Ｐの搬送に伴い紙粉が飛散し、これが大量に堆積すると用紙Ｐの検出不良に繋がる。
【００７９】
また、紙粉は搬送に伴い用紙Ｐから篩い落とされるため、搬送距離が長い程、紙粉による影響は低減される。したがって、各メンテナンス対象部品に対する紙粉による影響は、前段機２００よりも後段機３００の方が少なくなる傾向がある。
【００８０】
このような観点から、メイン制御部２１は、排気ファンフィルタに関連付けた前段カウンタＣＦ１および後段カウンタＣＢ１と、搬送系ローラに関連付けられた前段カウンタＣＦ２および後段カウンタＣＢ２と、ローラ用ブラシに関連付けられた前段カウンタＣＦ３および後段カウンタＣＢ３と、用紙センサ２３，３３に関連付けられた前段カウンタＣＦ４および後段カウンタＣＢ４とに関するカウント指定値をそれぞれ設定する。以下、設定例を示す。
【００８１】
（３−ａ）排気ファンフィルタに関連付けたメンテナンスカウンタ２２（前段カウンタＣＦ１および後段カウンタＣＢ１）
前段カウンタＣＦ１に対する前段カウント指定値を、後段カウンタＣＢ１に対する後段カウント指定値よりも大きく設定する。この場合、後段カウント指定値は標準値とし、後段カウント指定値は標準値よりも大きく設定する（例えば、前段カウント指定値＝１．１，後段カウント指定値＝１．０）。ここで、打ち粉は紙粉と比較して粒径が小さいため、メンテナンス対象部品に堆積し易いという傾向がある。そこで、紙粉に設定される前段カウント値は、打ち粉に設定される値よりも小さい値が採用されている。
【００８２】
（３−ｂ）搬送系ローラに関連付けられたメンテナンスカウンタ２２（前段カウンタＣＦ２および後段カウンタＣＢ２）
前段カウント指定値および後段カウント指定値は、前述の（３−ａ）と同様とする。
【００８３】
（３−ｃ）ローラ用ブラシに関連付けられたメンテナンスカウンタ２２（前段カウンタＣＦ３および後段カウンタＣＢ３）
前段カウント指定値および後段カウント指定値は、前述の（３−ａ）と同様とする。
【００８４】
（３−ｄ）用紙センサ２３，３３に関連付けられたメンテナンスカウンタ２２（前段カウンタＣＦ４および後段カウンタＣＢ４）
前段カウント指定値および後段カウント指定値は、前述の（３−ａ）と同様とする。
【００８５】
なお、これらのカウント指定値は例示である。当然、用紙Ｐの種類やメーカー、サイズに応じて紙粉の影響は異なるため、メイン制御部２１は、これらのパラメータをさらに考慮してカウント指定値を設定することもできる。この場合、操作部５０を介して用紙Ｐの種別をより詳細に設定させることにより、画像形成性システムの動作モードから、かかる情報をカウント指定値に反映することができる。
【００８６】
このような要因を考慮して、メイン制御部２１は、個々のメンテナンス対象部品毎に、当該部品に関連付けられた前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮの前段カウント指定値と、後段カウンタＣＢ１〜ＣＢＮの前段カウント指定値とをそれぞれ設定する。この場合、追い刷りインク、打ち粉および紙粉といったように、複数の要素が関連する場合には、個々のカウント指定値の代表値（たとえば最大値）を最終的なカウント指定値に設定してもよいし、個々のカウント指定値の単純平均または過重平均を最終的なカウント指定値に設定してもよい。
【００８７】
ステップ２２（Ｓ２２）において、メイン制御部２１は、メンテナンスカウンタ２２を構成する個々の前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮおよび個々の後段カウンタＣＢ１〜ＣＢＮを対象として、カウントアップを実行する。すなわち、メイン制御部２１は、用紙Ｐへのトナー画像の形成に対応して、前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮのカウント値を前段カウント指定値だけ増加させるとともに、後段カウンタＣＢ１〜ＣＢＮのカウント値を後段カウント指定値だけ増加させる。
【００８８】
再び図６を参照するに、ステップ１３（Ｓ１３）において、メイン制御部２１は、個々のメンテナンス対象部品毎に、当該部品に関連付けられた前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮおよび後段カウンタＣＢ１〜ＣＦＮのカウント値が設定値以上であるか否かを判断する。この設定値は、メンテナンス対象部品がメンテナンス時期に到達したか否かを判断するための値であり、実験やシミュレーションを通じて最適値が予め設定されている。このステップ１３において肯定判定された場合、カウント値が設定値以上である場合には、ステップ１４（Ｓ１４）に進む。一方、ステップ１３において否定判定された場合、カウント値が設定値よりも小さい場合には、ステップ１５（Ｓ１５）に進む。
【００８９】
ステップ１４において、メイン制御部２１は、カウント値が設定値を超えたカウンタＣＦ１〜ＣＦＮ，ＣＢ１〜ＣＢＮに関連付けられたメンテナンス対象部品を特定し、当該特定した部品に関するメンテナンス要求を行う。例えば、ワイヤ電極のワイヤ清掃といったように、メンテナンス対象部品に対するメンテナンスを自動で実行することが可能な場合、メイン制御部２１は、メンテナンスの実行を指令する。なお、メンテナンス時期に到達しているメンテナンス対象部品が後段機３００を構成する部品である場合、メイン制御部２１は、当該部品に対するメンテナンスの実行を後段機制御部３０に対して指示する。一方、排気ファンフィルタの交換といったように、メンテナンス対象部品に対するメンテナンスを手動で実行する必要がある場合、メイン制御部２１は、操作部５０の表示画面５１等を通じて当該部品に対してメンテナンスが必要である旨の通知を行う。
【００９０】
ステップ１５において、メイン制御部２１は、印刷終了であるか否かを判断する。具体的には、メイン制御部２１は、用紙Ｐへのトナー画像の形成が終了し、かつ、当該用紙Ｐが最終の用紙であるか否かを判断する。このステップ１５において肯定判定された場合、すなわち、印刷終了の場合には、本処理を終了する。一方、ステップ１５において否定判定された場合、すなわち、印刷終了でない場合には、再度ステップ１２の処理に進む。このステップ１５の判断により、単一のジョブとして複数枚の用紙Ｐに印刷を行う場合には、最終紙に至るまでの間において個々の用紙毎にカウントアップ処理（ステップ１２）が行われる。
【００９１】
このように本実施形態において、メイン制御部２１は、用紙Ｐへのトナー画像の形成に対応して、前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮ（第１メンテナンスカウンタ）のカウント値を前段カウント指定値（第１指定値）だけ増加させるとともに、後段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮ（第２メンテナンスカウンタ）のカウント値を後段カウント指定値（第２指定値）だけ増加させる。この場合、メイン制御部２１は、画像形成システムの動作モードに基づいて、前段カウント指定値および後段カウント指定値のそれぞれを個別的に設定している。
【００９２】
かかる構成によれば、画像形成システムの動作モードに応じて前段カウント指定値および後段カウント指定値のそれぞれを個別的に設定することができる。そのため、同一のメンテナンス対象部品に関するメンテナンス時期を前段機２００と後段機３００とでそれぞれ適切に判断することができる。これにより、画像形成の性能が低下したり、不要なメンテナンスに伴うダウンタイムが発生したりするという問題を解決することができる。
【００９３】
また、本実施形態において、前段カウンタＣＦ１〜ＣＦＮおよび後段カウンタＣＢ１〜ＣＢＮは、画像形成装置を構成する個別のメンテナンス対象部品毎にそれぞれ用意されている。
【００９４】
かかる構成によれば、個々のメンテナンス対象部品毎に、前段カウント指定値および後段カウント指定値のそれぞれを設定することができるので、個々の部品に関するメンテナンス時期を前段機２００および後段機３００についてそれぞれ適切に判断することができる。
【００９５】
また、本実施形態において、メイン制御部２１は、画像形成システムの動作モードに基づいてメンテナンス周期と相関を有する要因であるメンテナンス要因を特定し、この特定したメンテナンス要因に応じた前段機２００と後段機３００とに対する重み付けに基づいて、前段メンテナンス指定値と後段メンテナンス指定値とをそれぞれ設定している。
【００９６】
かかる構成によれば、メンテナンス周期の長短を左右する要因に応じた重み付けを行うことで、前段メンテナンス指定値と後段メンテナンス指定値とをそれぞれ適切に設定することができる。これにより、メンテナンス時期をそれぞれ適切に判断することができる。
【００９７】
また、本実施形態において、メンテナンス要因は、追い刷りインク、打ち粉、紙粉の少なくとも一つを含んでいる。この場合、メイン制御部２１は、後段機３００側のメンテナンス周期よりも前段機２００側のメンテナンス周期を短くすることを重み付けの要素として、前段メンテナンス指定値を後段メンテナンス指定値よりも大きな値に設定する。
【００９８】
かかる構成によれば、追い刷り紙を用いる印刷モードでは、前段機２００と後段機３００とで機内の汚染の状況が大きく異なることとなる。しかしながら、本実施形態によれば、前段機２００および後段機３００の各メンテナンス対象部品のメンテナンス時期をそれぞれ適切に判断することができる。
【００９９】
（第２の実施形態）
以下、本発明の第２の実施形態にかかる画像形成システムについて説明する。この第２の実施形態にかかる画像形成システムが、第１の実施形態のそれと相違する点は、前段メンテナンス指定値および後段メンテナンス指定値の設定方法である。具体的には、前述の実施形態では、メンテナンス要因として、追い刷りインク、打ち粉および紙粉を挙げたが、これ以外にも、種々のメンテナンス要因が挙げられる。本実施形態では、メンテナンス要因としての印字率について説明する。
【０１００】
本実施形態の説明にあたり、「両面印刷」、「表面および裏面ともに低い印字率」、「Ａ４」および「普通紙」が画像形成システムの動作モードとして設定されているとする。なお、「低い印字率」は、実験やシミュレーションを通じて、後述するようなブレードの削れが生じる印字率を基準印字率として予め設定しておくことにより、当該基準印字率との比較において、標準以上の印字率であるのか、それとも低い印字率（標準よりも低い印字率）であるのかを特定することができる。
【０１０１】
この動作モードでは、（１）紙粉、（２）印字率が、メンテナンス要因として挙げられる。ここで、（１）紙粉に関する内容については、第１の実施形態と同様であるため、本実施形態での説明は省略する。
【０１０２】
（２）印字率
ドラムクリーニング部２３４，３３４としてブレードを用いる方式の場合、このブレードは、感光体ドラム２３１，３３１の表面を削ることにより残留トナーを除去する。かかる構成では、印字率が低い場合、潤滑剤としての役割を果たすトナーの量が少ないため、ブレードの先端部が削れやすくなる。ブレードの削れ量が大きくなると、感光体ドラム２３１，３３１の表面のクリーニング能力が低下し、画像形成性能を低下させる虞がある。
【０１０３】
このような観点から、メイン制御部２１は、ドラムクリーニング部２３４，３３４に関連付けられた前段カウンタＣＦＮおよび後段カウンタＣＢＮに関するカウント指定値をそれぞれ設定する。具体的には、前段カウント指定値および後段カウント指定値をそれぞれ同一の値とし、かつ、個々のカウント指定値を標準値よりも大きい値に設定する（例えば、前段カウント指定値＝１．１，後段カウント指定値＝１．１）。
【０１０４】
なお、例示した印字率は両面とも低い状態を想定しているため、前段カウント指定値および後段カウント指定値が同一の値に設定している。しかしながら、例えば、表面が標準的な印字率で、裏面が低い印字率である場合には、前段カウント指定値を標準値とし、後段カウント指定値のみを標準値よりも大きい値に設定してもよい（例えば、前段カウント指定値＝１．０，後段カウント指定値＝１．１）。一方、表面が低い印字率で、裏面が標準的な印字率である場合には、前段カウント指定値のみを標準値よりも大きな値とし、後段カウント指定値を標準値に設定してもよい（例えば、前段カウント指定値＝１．１，後段カウント指定値＝１．０）。
【０１０５】
このように本実施形態によれば、同一のメンテナンス対象部品に関するメンテナンス時期を前段機２００と後段機３００とでそれぞれ適切に判断することができる。これにより、画像形成の性能が低下したり、不要なメンテナンスに伴うダウンタイムが発生したりするという問題を解決することができる。
【０１０６】
（第３の実施形態）
以下、本発明の第３の実施形態にかかる画像形成システムについて説明する。この第３の実施形態にかかる画像形成システムが、第１または第２の実施形態のそれと相違する点は、前段メンテナンス指定値および後段メンテナンス指定値の設定方法である。具体的には、前述の実施形態では、両面印刷を前提として説明を行ったが、本実施形態では、片面印刷に関して説明を行う。
【０１０７】
画像形成装置を直列させた直列タンデム型の構成において、表面のみに印刷を行う場合には、前段機２００のみにより画像形成が行われ、一方、裏面のみに印刷を行う場合には、後段機３００のみにより画像形成が行われる。以下、個々のケースに関する、前段カウント指定値および後段カウント指定値の設定方法について説明する。
【０１０８】
まず、表面のみに印刷を行う場合について説明する。前段カウント指定値については、第１または第２の実施形態に示す前段機２００に関する前段カウント指定値と同様に設定することができる。表面のみに印刷を行う場合であっても、前段機２００の動作は、両面に印刷を行う場合と同じだからである。
【０１０９】
これに対して、後段カウント指定値については、第１または第２の実施形態に示す後段機３００に関する後段カウント指定値と異なる基準で設定される。なぜならば、後段機３００による画像形成が行われないからであり、メンテナンス要因を同一に論じることができないからである。
【０１１０】
（１）追い刷りインク・打ち粉・紙粉
これらをメンテナンス要因とする各メンテナンス対象部品に関連付けられた後段カウント指定値については、第１または第２の実施形態に示す後段機３００に関する後段カウント指定値と同様に設定することができる。これらのメンテナンス要因は、後段機３００による画像形成の有無に拘わらず、前段機２００の影響が支配的だからである。
（２）印字率
後段機３００で画像形成を行わない場合、印字率についてはこれを考慮する必要性は低い。そこで、ドラムクリーニング部３３４に関連付けられた後段カウント指定値は、例えば「０．０」と設定する。
【０１１１】
つぎに、裏面のみに印刷を行う場合について説明する。この場合、後段機３００において裏面にトナー画像を形成する用紙Ｐには、前段機２００を経由せずに後段機３００の給紙部３５０から給紙する手法と、大容量給紙装置１００の給紙部１１０から前段機２００内を搬送して給紙する手法とがある。
【０１１２】
前者の給紙手法の場合、用紙Ｐに画像形成を行う場合であっても、前段機２００は動作に寄与しない。そこで、個々の前段メンテナンス指定値は、例えば「０．０」として設定することができる。
【０１１３】
一方、後段メンテナンス指定値は、第１の実施形態に示す両面印刷の後段メンテナンス指定値の設定例と比較して大きな値に設定することができる。例えば、第１の実施形態に示す前段メンテナンス指定値として例示した値を代用するといった如くである。これは、前段機２００を通過しない場合には、追い刷りインク、打ち粉、紙粉の影響が、後段機３００に直接的に現れるからである。
【０１１４】
これに対して、後者の給紙手法の場合、前段メンテナンス指定値は、つぎの観点から設定することができる。例えば、紙粉・打ち粉がメンテナンス要因となるメンテナンス対象部品については、第１の実施形態に示す両面印刷のシーンと同様の観点で、前段メンテナンス指令値を設定することができる。また、追い刷りインクがメンテナンス要因となるメンテナンス対象部品については、両面印刷のシーンと比較して小さな値を設定することができる。さらに、印字率がメンテナンス要因となるメンテナンス対象部品については、例えば「０．０」を設定することができる。
【０１１５】
一方、後段メンテナンス指定値は、つぎの観点から設定することができる。例えば、紙粉・打ち粉がメンテナンス要因となるメンテナンス対象部品については、第１の実施形態に示す両面印刷のシーンと同様の観点で、後段メンテナンス指令値を設定することができる。また、追い刷りインクがメンテナンス要因となるメンテナンス対象部品については、両面印刷の場合と比較して大きな値を設定することができる。これは、後段機３００の定着部３４０を初めて通過することにより、インク気化ガスの影響が顕著に表れるからである。さらに、印字率がメンテナンス要因となるメンテナンス対象部品については、両面印刷の場合と同様の観点、後段メンテナンス指令値を設定することができる。
【０１１６】
このように本実施形態によれば、同一のメンテナンス対象部品に関するメンテナンス時期を前段機２００と後段機３００とでそれぞれ適切に判断することができる。これにより、画像形成の性能が低下したり、不要なメンテナンスに伴うダウンタイムが発生したりするという問題を解決することができる。
【０１１７】
（第４の実施形態）
図８は、本発明の第４の実施形態にかかる画像形成システムを模式的に示す構成図である。本実施形態にかかる画像形成システムが、前述の実施形態のそれと相違する点は、メンテナンスカウンタの構成である。
【０１１８】
具体的には、前段機制御部２０は、メイン制御部２１と、メンテナンスカウンタ２２とを有している。前述した実施形態において、メンテナンスカウンタ２２は、前段機２００および後段機３００のメンテナンス対象部品に関連付けられたカウンタＣＦ１〜ＣＦＮ，ＣＢ１〜ＣＢＮを備えているが、本実施形態のメンテナンスカウンタ２２は、前段機２００に含まれるメンテナンス対象部品に関連付けられたカウンタＣＦ１〜ＣＦＮのみを備えている。
【０１１９】
一方、後段機制御部３０は、メイン制御部３１と、メンテナンスカウンタ３２とを有している。メイン制御部３１は、後段機３００を統合的に制御する機能を担っている。また、メンテナンスカウンタ３２は、後段機３００に含まれるメンテナンス対象部品に関連付けられたカウンタＣＢ１〜ＣＢＮのみを備えている。
【０１２０】
このような構成において、各カウント指定値の設定およびカウントアップ処理は、前述の実施形態において示すメイン制御部２１によって実行されるのと同様に、メイン制御部２１，３１のそれぞれによって協働して実行される。
【０１２１】
かかる構成によれば、画像形成装置を前段機２００または後段機３００として専用化する必要がないので、汎用性を確保することができる。
【０１２２】
以上、本発明の実施形態にかかる画像形成システムおよびそのメンテナンス方法について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、その発明の範囲内において種々の変形が可能であることはいうまでもない。例えば、本発明は、画像形成装置を２機直列した構成のみならず、画像形成装置を３機以上直列的に接続してなる直列タンデム型の画像形成システムについても適用可能である。この場合、用紙の搬送方向にかけて、ある位置に配置された画像形成装置とそれよりも下流側に配置された画像形成装置とをそれぞれ前段機と後段機として捉えることにより、前述の思想を適用することができる。
【符号の説明】
【０１２３】
１０    給紙制御部
２０    前段機制御部
３０    後段機制御部
４０    後処理制御部
５０    操作部
１００    大容量給紙装置
１１０    給紙部
１１１    給紙トレイ
１１２    給紙トレイ
１１３    給紙トレイ
２００    前段機
２１０    自動原稿搬送装置
２２０    画像読取部
２３０    画像形成部
２４０    定着部
２５０    給紙部
２６０    搬送部
３００    後段機
３１０    自動原稿搬送装置
３２０    画像読取部
３３０    画像形成部
３４０    定着部
３５０    給紙部
３６０    搬送部
４００    後処理装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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