(57)【要約】【課題】用紙情報の管理のためにロール紙を消費しないようにし、ロール紙を有効に使用する。【解決手段】画像形成装置１は、ロール状に巻かれたロール紙５を引き出してロール紙５に画像を形成する。この画像形成装置１は、ロール紙５の用紙情報に対応した用紙情報コードを、人の視覚で認知不能な用紙情報画像としてロール紙５に記録する記録手段４４と、ロール紙５に記録された用紙情報画像を読み取る読取手段５６と、を備えている。【選択図】図３
2012126012.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ロール状に巻かれたロール紙を引き出して該ロール紙に画像を形成する画像形成装置であって、
前記ロール紙の用紙情報に対応した用紙情報コードを、人の視覚で認知不能な用紙情報画像として前記ロール紙に記録する記録手段と、
前記ロール紙に記録された前記用紙情報画像を読み取る読取手段と、を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記用紙情報コードは、ロール紙の残量、ロール紙の種類、ロール紙の幅のうちの少なくとも１つの情報を含んでいる、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置から前記ロール紙を取り出す際に該ロール紙に前記用紙情報画像を記録するように前記記録手段を制御し、前記画像形成装置にロール紙を装着した際に該ロール紙に記録されている用紙情報画像を読み取るように前記記録手段を制御する制御部を備えている、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記録手段が前記用紙情報画像を前記ロール紙に記録する毎に、該用紙情報画像に対応する用紙情報コードを累積的に記憶する記憶手段と、
前記読取手段によって読み取られた用紙情報画像に対応する用紙情報コードと、前記記憶手段に記憶されている用紙情報コードとを比較して合致度を算出し、前記記憶手段に記憶されている用紙情報コードの中から最も合致度の高い用紙情報コードを選択する情報処理手段と、を備えている、請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記情報処理手段は、最も合致度の高い用紙情報コードの合致度が予め設定した所定の合致度以上である場合に前記画像形成装置に装着されているロール紙が前記最も合致度の高い用紙情報コードに対応すると決定し、前記所定の合致度未満である場合に前記読取手段により前記ロール紙の前記用紙情報画像が読み取れなかったものと判断する、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記読取手段により前記ロール紙の前記用紙情報画像が読み取れなかったときに、前記ロール紙の用紙情報を新たに設定する設定手段を備えている、請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
請求項４に記載の複数の画像形成装置がネットワーク接続されて成る画像形成システムであって、
各々の前記画像形成装置に備えられた前記情報処理手段は、前記読取手段によって読み取られた用紙情報画像に対応する用紙情報コードと、ネットワーク接続された全ての前記画像形成装置の前記記憶手段に記憶されている用紙情報コードとを比較して合致度を算出し、最も合致度の高い用紙情報コードを選択する、画像形成システム。
【請求項８】
ロール状に巻かれたロール紙を引き出して該ロール紙に画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、
前記ロール紙を前記画像形成装置から取り出す際に、該ロール紙の用紙情報に対応した用紙情報コードを、人の視覚で認知不能な用紙情報画像として前記ロール紙に記録するステップと、
前記ロール紙を前記画像形成装置に装着した際に、該ロール紙に記録されている用紙情報画像を読み取る読取ステップと、を有する、画像形成装置の制御方法。
【請求項９】
前記用紙情報コードは、ロール紙の残量、ロール紙の種類、ロール紙の幅のうちの少なくとも１つの情報を含んでいる、請求項８に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項１０】
前記用紙情報画像を前記ロール紙に記録する毎に、該用紙情報画像に対応する用紙情報コードを累積的に記憶するステップと、
前記読取ステップで読み取られた前記用紙情報画像に対応する前記用紙情報コードと、累積的に記憶した前記用紙情報コードとを比較して合致度を算出し、累積的に記憶している前記用紙情報コードの中から最も合致度の高い用紙情報コードを選択する情報処理ステップと、を備えている、請求項８または９に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項１１】
前記情報処理ステップでは、前記最も合致度の高い用紙情報コードの合致度が予め設定した所定の合致度以上である場合に前記画像形成装置に装着されているロール紙が前記最も合致度の高い用紙情報コードに対応すると決定し、前記所定の合致度未満である場合に前記ロール紙の前記用紙情報画像が読み取れなかったものと判断する、請求項１０に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項１２】
請求項８から１１のいずれか１項に記載の画像形成装置の制御方法をコンピュータにより実行させるプログラム。
【請求項１３】
請求項１２に記載のプログラムを格納し、コンピュータで読み取り可能な記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置および画像形成装置の制御方法に関し、特にロール紙の用紙情報の管理を行なう画像形成装置および画像形成装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ロール紙に印刷して画像を形成し、ロール紙（以下、用紙と呼ぶことがある。）をカッターにてカットしてカット紙として排出する画像形成装置がある。このような画像形成装置において、ロール紙を画像形成装置から取り出しても、用紙の種類や残量や幅などの情報（以後、用紙情報と表記）を維持管理できるようにしたものが知られている（特許文献１参照。）。このような画像形成装置は、取り出されたロール紙を再び装置に装着したときに、取り出される直前の用紙情報を引き継ぐよう構成されている。そのため、ユーザは、未使用のロール紙を画像形成装置に取り付けたときに用紙情報を一度だけ設定すればよく、容易に用紙情報を管理できるようになっている。
【０００３】
用紙情報を管理する方法として、ロール紙の先端に用紙の種類や残量などの用紙情報を特定するバーコードを印刷する方法が実用化されている。まず、ユーザが未使用の新しいロール紙を画像形成装置に取り付けると、操作パネルなどからロール紙の種類やロール紙の長さなどの用紙情報を入力する。取り付けられたロール紙の使用中、入力された用紙情報は画像形成装置内に保持される。保持している用紙情報は、ユーザが印刷ジョブで指定した用紙情報と合致しているかを判断するために用いられたり、用紙の搬送や画像処理の制御パラメータを決定したりするために用いられる。また、ロール紙の長さは用紙の残量の初期値として使用され、印刷が行なわれるたびに使用した長さ分だけ減算して用紙の残量を算出する。用紙の残量は、ユーザによって指定された画像形成ジョブ（印刷ジョブ）を印刷可能かどうか判断するために用いられる。ロール紙を装置から取り出すときに、用紙の種類や残量を表すバーコードをロール紙の先端に印刷する。ユーザが再びロール紙を装置に装着したときに、画像形成装置がバーコードを読み取って、用紙の種類や残量に関する情報に変換し、以後の処理は変換された情報に基づいて動作する。このようにすることにより、バーコードが印刷されたロール紙を装置に装着した場合は、用紙の種類や残量をユーザが入力する手間を省くことができる。
【０００４】
画像形成装置がバーコードを読み取った後、ロール紙が取り付けられている間は、用紙情報は画像形成装置内で管理されるため、ロール紙に印刷されたバーコードは不要となる。そのため通常は、バーコードを読み取った後にロール紙の先端のバーコードが印刷された部分は、カッターにてカットされる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開昭６３−２０８４６４号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述した画像形成装置では、バーコードが印刷されたロール紙を画像形成装置に取り付けたとき、バーコードが印刷された部分に印刷することができないため、バーコードが印刷された部分はカットされて捨てられる。そのため、ロール紙の着脱を行なうたびに所定量の部分が消費されてしまい、本来の目的である印刷ジョブに基づく画像の形成に使用できる用紙の部分が少なくなってしまう。特に、大判印刷が可能な画像形成装置では、さまざまな種類の用紙で印刷が可能となっており、ユーザが複数種類のロール紙を取り替えながら印刷する場合が多い。そのような場合、ロール紙を取り替えるたびに所定量の用紙が消費されてしまうという課題がある。したがって、ロール紙の着脱を繰り返したときに用紙の消費量が低減される用紙情報の管理方法が求められている。
【０００７】
本発明は、以上のような課題に鑑みてなされたもので、ロール紙を有効に使用できる画像形成装置および画像形成装置の制御方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述のような課題を解決するため、本発明の画像形成装置は、ロール状に巻かれたロール紙を引き出して該ロール紙に画像を形成する画像形成装置であって、前記ロール紙の用紙情報に対応した用紙情報コードを、人の視覚で認知不能な用紙情報画像として前記ロール紙に記録する記録手段と、前記ロール紙に記録された前記用紙情報画像を読み取る読取手段と、を備えている。
【０００９】
本発明の画像形成装置の制御方法は、ロール状に巻かれたロール紙を引き出して該ロール紙に画像を形成する画像形成装置の制御方法であって、前記ロール紙を前記画像形成装置から取り出す際に、該ロール紙の用紙情報に対応した用紙情報コードを、人の視覚で認知不能な用紙情報画像として前記ロール紙に記録するステップと、前記ロール紙を前記画像形成装置に装着した際に、該ロール紙に記録されている用紙情報画像を読み取る読取ステップと、を有する。
【００１０】
また、上記の画像形成装置の制御方法をコンピュータにより実行させるプログラムや、当該プログラムを格納してコンピュータで読み取り可能な記憶媒体も本発明に含まれる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、用紙情報画像は、人の視覚で認知できないように、ロール紙に形成される。そのため、用紙情報画像の上に他の画像、例えば本体の画像形成ジョブ（印刷ジョブ）に基づく画像を重ねて印刷しても、画像形成ジョブに基づく画像の品質が損なわれない。したがって、用紙情報画像が形成された部分も印刷ジョブに基づく画像の形成に使用できるため、用紙情報の管理だけのためにロール紙を消費する必要はなくなり、ロール紙を有効に使用することができる。特に、さまざまな種類のロール紙を頻繁に取り替えて使用するユーザにとっての効果は大きい。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】第１の実施例の画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】第１〜第２の実施例の画像形成装置の構成の概要を示したブロック図である。
【図３】第１〜第２の実施例の画像形成装置の構成の概要を示した図である。
【図４】第１〜第２の実施例での動作を示すフローチャートである。
【図５】第１〜第２の実施例での動作を示すフローチャートである。
【図６】第１〜第２の実施例での動作を示すフローチャートである。
【図７】第１〜第２の実施例での動作を示すフローチャートである。
【図８】第１〜第２の実施例での用紙情報コードについて示した図である。
【図９】第１の実施例での動作を示すフローチャートである。
【図１０】第１〜第２の実施例での用紙情報コードの合致度の計算について示した図である。
【図１１】第２の実施例の画像形成システムの構成を示す図である。
【図１２】第２の実施例での動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下に、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。以下の実施例では、ロール状に巻かれたロール紙（用紙）にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置を例に挙げて説明するが、本発明は、任意の方法でロール紙に画像を形成する画像形成装置全般に適用できる。ここで、画像とは、文字や記号などを含み、さらに人の目で知覚できないものも含むものとする。
【００１４】
（第１の実施例）
図１（ａ）は、本発明の第１の実施例の画像形成装置１を示す図である。画像形成装置１は、外部から入力した情報や、あらかじめ内部に保持している情報を元に用紙に印刷を行なう。本実施例では、複数のホストコンピュータ（以下、「ホスト」とも呼ぶ）２がネットワークハブ３及びネットワークケーブル４を介して画像形成装置１と接続されている。ホスト２から画像形成装置１に印刷データの情報や画像形成装置１を制御するための情報（以下印刷ジョブと表記）が転送される。画像形成装置１は、ロール状に巻き取られたロール紙（以下、単に「用紙」と呼ぶことがある。）をセットしておくことができる。メインカバー６は、ロール紙５を着脱するときや、後述するヘッドやカッターユニットを交換するときに開けられる。図１（ａ）ではメインカバーが閉められた状態を示している。リリースレバー７は、後述するローラをプラテンに押し付けてロール紙５を保持した状態にしたり、プラテンから離してロール紙５を着脱可能とする。図１（ａ）ではロール紙を保持した状態を示している。操作キー８は、画像形成装置１の動作に関するさまざまな設定を行なったり、画像形成装置１を単独で使用する場合に操作される部分である。表示パネル９は、画像形成装置１の状態を表示したり、操作キー８を用いて画像形成装置１の動作設定を行なう場合の設定内容を表示したりする。印刷する用紙の種類や印刷画質なども操作キー８及び表示パネル９で設定することができる。画像形成装置１はインクタンクカバー５３を備えており、インクタンクカバー５３を開けることにより後述するインクタンクの装着や交換を行なう。
【００１５】
図１（ｂ）は、画像形成装置１のメインカバー６を開けた状態及びリリースレバー７を解除した状態を示している。メインカバー６の内部にはキャリッジ１０及びそれと一体となったカッターユニット１１が設けられている。キャリッジ１０及びカッターユニット１１は、図の左右方向に移動して、ロール紙に印刷したり及びロール紙をカットしたりする。引き出されたロール紙はプラテン１２上を図１の前後方向に搬送される。
【００１６】
図２は、画像形成装置１の構成の概要を示したブロック図である。図２において、画像形成装置１はコントローラ部１３とエンジン部１４を備えている。コントローラ部１３は、ホスト２から印刷ジョブが入力され、印刷ジョブの解析などの処理を行なって、エンジン部１４で印刷可能な形式の印刷データを生成する。また、コントローラ部１３は、操作キー８からの入力を受け付けて画像形成装置１の動作環境の設定などを行なうとともに、表示パネル９に画像形成装置１の状態表示やユーザに対して操作キー８による操作を促すための表示などを行なう。エンジン部１４は、ロール紙の給紙（引き出し）を行ない、コントローラ部１３で生成された印刷データをロール紙に印刷して排紙する。エンジン部１４で用紙詰まりや用紙切れなどの異常が発生した場合はコントローラ部１３に通知され、コントローラ部１３は表示パネル９に異常が発生したことを表示したり、ホスト２への通知処理などを行なう。
【００１７】
次に、コントローラ部１３の内部構成について説明する。コントローラ部１３は、コントローラマイコン（制御部）１７、システムメモリ１８、インターフェース回路１９（以下Ｉ／Ｆ回路と表記）、受信バッファ２０、画像処理回路２１、コントローラメモリ（記憶手段）２２などを備えている。
【００１８】
次に、図２のブロック図に示された各構成要素おける動作について説明する。外部から入力された印刷ジョブの解析、画像処理、ビットマップへの変換処理などの制御はコントローラマイコン１７が司る。印刷データの流れは次のようになる。ホスト２から入力された印刷ジョブはＩ／Ｆ回路１９を介して受信バッファ２０に格納され、印刷ジョブを受信したことがＩ／Ｆ回路１９からコントローラマイコン１７に通知される。印刷ジョブには、画像データや、用紙のサイズや種類などのさまざまな設定情報が含まれる。コントローラマイコン１７は受信した印刷ジョブを解析し、画像処理回路２１やエンジン部１４に指示を送る。受信バッファ２０に格納された画像データは画像処理回路２１により画像処理されてビットマップ形式とされ、コントローラメモリ２２に格納された後、エンジン部１４へ送出される。
【００１９】
コントローラマイコン１７は操作キー８の操作内容に応じて適切な処理を行なう。また、エンジン部１４からは、印刷の状況やエラーが発生時のエラーの内容などがコントローラマイコン１７に通知される。コントローラマイコン１７は、その通知に基づいて、表示パネル９に所定の表示をしたり、ホスト２に通知したりする。
【００２０】
図３（ａ）はエンジン部１４の内部構成を示す図であり、画像形成装置１を横から見た場合のイメージを示している。図３（ａ）は、ロール紙５が給紙されておらず、メインカバー６が開かれており、かつリリースレバー７が解除された状態を示している。エンジン部１４は、エンジンマイコン４１、エンジンメモリ４２、キャリッジモータ４３、ヘッド４４、ヘッドドライバ４５を備えている。エンジン部１４は、ローラ４６、ＬＦモータ４７、給紙センサ４８、排紙センサ４９、カッターモータ５０、ソレノイド５１、プログラムメモリ５２、インクタンクカバー５３、インクタンク５４、インクチューブ５５をさらに備えている。本実施例では、インクタンク５４及びインクチューブ５５は６色分あるものとする。また、画像形成装置１は、用紙センサ５６および信号処理回路５７を備えている。給紙センサ４８や排紙センサ４９などは、ロール紙の搬送経路上に配置されている。
【００２１】
図３（ａ）のようにメインカバー６が開いていてリリースレバー７が解除されている状態では、ローラ４６やキャリッジ１０の駆動は行なわれない。また、リリースレバー７の解除によりローラ４６がプラテン１２から離れた状態になっているため、ロール紙５をプラテン１２上に挿入することができる。メインカバー６及びリリースレバー７を閉じると、ロール紙５の給紙及び印刷動作が開始される。
【００２２】
図３（ｂ）は、ロール紙５が給紙され、メインカバー６及びリリースレバー７が閉じられた状態を示している。図３（ｂ）のブロック図において、各構成要素の動作について説明する。ロール紙５の給紙と排紙や、インクを吐出するヘッド（記録手段）４４の制御などの全ての制御はエンジンマイコン（制御部）４１が司る。コントローラ部１３から送出されたビットマップの情報は、エンジンメモリ（記憶手段）４２に格納される。ロール紙５の給紙と排紙は、ユーザがロール紙５の先端を給紙部に挿入後、ＬＦモータ４７を駆動してローラ４６を回転させることにより行なわれる。ここで、給紙部とは、ヘッド４４やカッターユニット１１が配置された部分に繋がる搬送経路の上流側の端部である。給紙と排紙が正常に動作しているかどうかは、給紙センサ４８と排紙センサ４９によりロール紙５の有無を検知することにより判別される。
【００２３】
用紙センサ（読取手段）５６はキャリッジ１０上に設けられており、用紙の有無や濃度を検知する。用紙の紙面に平行、かつ用紙の搬送方向に垂直な方向にキャリッジ１０を往復運動させながら用紙の有無を連続的に検知することにより、用紙の幅が検出できる。また、用紙の濃度を連続的に検知することにより、用紙に印刷されている画像パターンを検出することができる。用紙センサ５６は、ロール紙に形成されている用紙情報画像を読み取ることもできる。用紙センサ５６としては、例えば光学的なセンサを用いることができる。用紙センサ５６で検出した信号は、信号処理回路５７により増幅されてエンジンマイコン４１に取り込まれる。ロール紙５の有無を検知する場合と濃度を検知する場合とで信号の増幅度を変化させることにより、精度よく信号を検出することができる。ヘッド４４はキャリッジ１０と一体になっており、ヘッドドライバ４５により駆動される。インクタンク５４内のインクは、インクチューブ５５を通ってヘッド４４へ供給される。キャリッジ１０はキャリッジモータ４３により、用紙の紙面に平行かつ用紙の搬送方向に垂直な方向に往復運動を行う。この往復運動にともなって、ヘッド４４からインクを吐出してロール紙５上に画像を形成する。画像の形成が終了すると、キャリッジ１０と一体となったカッターユニット１１がカッターモータ５０により降下し、キャリッジ１０を往復移動させることによりロール紙５を切断する。ロール紙５の給紙中及びロール紙への画像形成中は、ソレノイド５１によりメインカバー６及びリリースレバー７が閉じた状態にロックされることが好ましい。これにより、メインカバー６を開けたり、リリースレバー７を解除することはできないようになっている。給紙センサ４８と排紙センサ４９によりロール紙５が詰まったことを検知した場合は、画像の形成を中止し、コントローラ部１３に通知する。
【００２４】
図４、図５、図６、図７および図１０は本発明の第１の実施例の動作を示すフローチャートである。これらのフローチャートは、図２に示すシステムメモリ１８及び図３（ａ），図３（ｂ）に示すプログラムメモリ５２に内蔵され、コントローラマイコン１７及びエンジンマイコン４１で処理されるプログラムの処理フローを示す。コントローラマイコン１７及びエンジンマイコン４１は、協調して図４〜図７および図１０に示すプログラムフローに従って制御動作を実行する。
【００２５】
図４に示すフローでは、ユーザがロール紙を画像形成装置１に装着するときの処理を示している。以下に、このフローの各ステップに沿って説明する。
【００２６】
ステップＳ１０１では、画像形成装置１にロール紙５が挿入されるまで待ち、挿入されたらステップＳ１０２に進む。ロール紙５の挿入は、メインカバー６及びリリースレバー７が開いた状態で行う。ロール紙５が挿入されたかどうかは、給紙センサ４８により検知される。ステップＳ１０２とステップＳ１０３で、メインカバー６とリリースレバー７がユーザにより閉じられるまで待ち、ステップＳ１０４でロール紙５の給紙を行なう。ロール紙５の給紙は、ＬＦモータ４７を駆動してローラ４６を回転させ、ロール紙５を繰り出す方向に搬送することにより行なわれる。ロール紙５の先端が用紙センサ５６の位置まで到達したら、読取ステップＳ１０５で、用紙センサ５６によりロール紙に記録されている用紙情報画像を読み取る。用紙情報画像は、ロール紙の残量、ロール紙の種類、ロール紙の幅のうちの少なくとも１つの情報を含むことが好ましい。後述するが、用紙情報画像は、既に画像形成装置１に装着されたことがあるロール紙に形成されている。用紙情報画像の詳細については後述する。ステップＳ１０６で用紙情報画像を読み取れたかどうかを判別する。これは、読み取った情報が用紙情報画像であることを識別するための情報を含むかどうかを識別することにより行われる。用紙情報画像が読み取れた場合はステップＳ１０７で用紙情報画像に基づいて用紙情報を解析する。この処理については図１０に示すフローを用いて後述する。用紙情報画像を読み取れなかった場合はステップＳ１０８で新たに用紙情報を設定する。ステップＳ１０８の処理については図５に示すフローで説明する。
【００２７】
図５に示すフローでは、用紙情報を設定する処理を示している。この処理は、ロール紙５を取り付けたときに、用紙情報画像を読み取れなかった場合に実行される。具体的には、未使用の新しいロール紙を画像形成装置１に取り付ける場合には、ロール紙に用紙情報画像が印刷されていないので、図５に示す処理が実行される。また、用紙情報画像が印刷されたロール紙であっても、解析可能な精度で用紙情報画像を読むことができなかった場合にも、この処理が実行される。
【００２８】
ステップＳ２０１ではロール紙の幅を計測する。この計測は用紙センサ５６により行われる。計測した値はエンジンマイコン４１からコントローラマイコン１７に通知され、システムメモリ１８に格納される。ステップＳ２０２及びステップＳ２０３ではロール紙の種類とロール紙の残量を、操作キー８及び表示パネル９でユーザに入力させる。ユーザが入力した値はシステムメモリ１８に格納される。ステップＳ２０１、Ｓ２０２、Ｓ２０３は、どのような順序で実行しても良い。
【００２９】
図４に示すフローでは、ロール紙が挿入されたことを契機として一連の処理を開始しているが、操作キー８及び表示パネル９によりユーザがロール紙の取り付け操作を指示することを契機として処理を開始しても良い。
【００３０】
図６に示すフローでは、ホスト２からの印刷ジョブを受信したときの処理を示している。ステップＳ３０１では、ホスト２から印刷ジョブを受信したかどうかの監視を行ない、印刷ジョブを受信したらステップＳ３０２で印刷ジョブを解析する。ステップＳ３０３では、印刷ジョブで指定された用紙の条件と、画像形成装置１にセットされている用紙とを比較する。以下では、用紙の条件として用紙の種類を比較する例を示す。画像形成装置１にセットされている用紙の種類は、ステップＳ２０２でユーザが入力した用紙の種類か、後述する図１０に示すフローのステップＳ５０４で採用された用紙の種類である。用紙の種類が一致している場合はステップＳ３０４に進み、印刷ジョブに従ってロール紙に画像を形成する。ステップＳ３０５では、印刷で使用した用紙の長さを、用紙の残量の情報に反映させる処理を行なう。用紙残量は、ステップＳ２０３でユーザが入力した用紙残量か、後述する図１０のフローのステップＳ５０４で採用された用紙残量である。ステップＳ３０３で用紙の条件が一致しなかった場合は、用紙の種類が一致せず、画像を形成印刷することができないため、ステップＳ３０６で表示パネル９にエラーを表示する。
【００３１】
図７に示すフローでは、画像形成装置１に装着されているロール紙５を取り外すときの処理を示している。ユーザが別の種類や幅のロール紙を使用したい場合や、取り付けられているロール紙５を他の画像形成装置で使用したい場合などに、ロール紙が画像形成装置１から取り出される。ステップＳ４０１では、ユーザが操作キー８及び表示パネル９でロール紙５の取り外しを指示するまで待ち、この指示があった場合はステップＳ４０２でロール紙の用紙情報を用紙情報コードに変換する。この変換は、システムメモリ１８に格納されている用紙の種類、用紙の残量、用紙の幅などの用紙情報を所定の規則に従ってバイナリ値に変換することにより行われる。ステップＳ４０３では、変換された用紙情報コードをシステムメモリ１８に累積的に記憶する。システムメモリ１８上には、図８に示すように、過去にロール紙５を取り外したときに記憶した用紙情報コードの履歴が、用紙情報ＩＤとともに記憶されており、そこに追記する形で新しい用紙情報コードが記憶される。ステップＳ４０４で、用紙情報コードから当該用紙情報コードに対応した画像データを作成し、この画像データに基づいてロール紙５の先端付近に用紙情報画像を印刷する。この用紙情報画像は、電子透かし技術で用いられる地紋、例えば背景地紋法による印刷のように、人の視覚で認知不能な画像（文字や記号などを含む）として形成される。なお、認知不能とは、注視しなければ見えない程度に認知困難なことも含むものとする。このように、用紙情報画像を薄く印刷することで、用紙情報画像の上に別の画像（印刷ジョブに基づく画像）を印刷しても、印刷ジョブに基づく画像の品質が損なわれない。画像形成の終了後、ステップＳ４０５でロール紙を巻き戻す。ロール紙の巻き戻しは、ＬＦモータ４７を駆動してローラ４６を回転させ、ロール紙５を巻き戻す方向に搬送することにより行なう。ロール紙５の先端が給紙センサ４８を通過して一定時間経過後にＬＦモータ４７を停止させて、ロール紙５の巻き戻しが終了する。この処理の終了後、ユーザはロール紙を画像形成装置から取り出すことができる。
【００３２】
図９に示すフローは、用紙情報を解析する情報処理ステップを示している。この情報処理ステップは、ロール紙５を取り付けたときに、ロール紙５上に用紙情報画像が印刷されていることが確認できた場合に実行される。このように、ロール紙５に形成された用紙情報画像を読み取ることで、ユーザが二回目以降に取り付けられたロール紙の用紙情報を設定しないでも、画像形成装置１はロール紙５の用紙情報を特定することができる。
【００３３】
ただし、上記のように、用紙情報画像が薄く形成されている場合、読み取った用紙情報コードの内容が正確でない可能性もあるため、以下のステップを実行することが好ましい。
【００３４】
ステップＳ５０１では読み取った用紙情報コードと、システムメモリ１８に記憶されている用紙情報コードとを比較して合致度を算出し、システムメモリ１８に記憶されている用紙情報コードの中から最も合致度の高い用紙情報コードを選択する。図８で説明したように、過去にロール紙５を取り外したときに記憶した用紙情報コードの履歴が、用紙情報ＩＤとともに記憶されており、記憶されている各用紙情報コードと、読み取った用紙情報コードの合致度を計算する。合致度の計算方法（情報処理手段）の一例として、用紙情報コードをビット単位で比較して、一致するビット数を数える方法がある。これにより、図１０に示すように、記憶されている各用紙情報コードとの一致ビット数が求められる。ステップＳ５０２では、最も合致度の高い用紙情報を選択する。図１０に示す例では、最も一致ビット数の多いのは用紙情報ＩＤが５の用紙情報コードであるので、画像形成装置１に装着されているロール紙５はＩＤが５の用紙情報コードに対応すると決定し、この用紙情報コードに基づいて、以降の処理が行われる。
【００３５】
また、ステップＳ５０３に示すように、用紙情報コードの合致度が予め設定した所定の合致度以上であるかどうかを判断し、その結果に基づいて以下の処理の行うことが好ましい。所定の合致度以上の場合はステップＳ５０４へ進んで、読み取った用紙情報コードを採用し、所定の合致度未満の場合はステップＳ５０５に進んで用紙情報の設定を行なう。つまり、ステップＳ５０３、ステップＳ５０４、ステップＳ５０５では、読み取った用紙情報コードの信頼性を考慮し、信頼性が高いと判断できる場合のみ、読み取った用紙情報コードを採用する処理を行なっている。所定の合致度に関しては、ロール紙やインクの物性、用紙センサ５６の特性などを考慮して予め設定される。ステップＳ５０４では特定された用紙情報コードを採用し、この用紙情報コードから用紙幅、用紙種類、用紙残量などの情報に変換後、システムメモリ１８に格納する。この格納領域は図５のフローで格納している領域と同じであることが好ましい。ステップＳ５０５では、システムメモリ１８から選択された用紙情報コードが画像形成装置１に装着されたロール紙に対するものでは無い可能性が高いため、未使用のロール紙を取り付けたときと同様に、図５で説明したフローを実行して新たに用紙情報を設定する。
【００３６】
上述した例では、合致度の計算方法（情報処理手段）としてビット単位で比較する方法を説明した。これに代えて、合致度の計算方法は、画像の特徴量を抽出して類似性を求める方法や、パターンマッチングによる方法など、一般的に知られる他の方法であっても良いことは言うまでもない。
【００３７】
本実施例では、ユーザが未使用のロール紙を画像形成装置１に取り付けたとき、用紙の種類と用紙の残量（ロール紙の長さ）を操作パネルから入力して設定する。このとき、画像形成装置１は、ロール紙の幅を計測する。用紙の幅、用紙の種類、用紙の残量などの用紙情報は印刷処理のために使用され、必要に応じて用紙情報は更新される。ロール紙を取り出すときに、用紙の幅、種類、残量などの用紙情報は用紙情報コードに変換されて、用紙情報画像としてロール紙の先端付近に印刷される。用紙情報画像は、用紙情報画像の上に他の画像を重ねて印刷しても当該他の画像の品質が損なわれないように、人の視覚で認識できない程度に薄く印刷される。そのため、用紙情報画像の上に通常の画像を重ねて印刷しても、通常の画像の品質の低下が抑制される。従来では、用紙情報を管理するため、一定量のロール紙を無駄に消費してしまっていたが、本発明によれば、用紙情報の管理だけのためにロール紙を消費する必要はなくなり、ロール紙を有効に使用することができる。特に、さまざまな種類のロール紙を頻繁に取り替えて使用するユーザにとっての効果は大きい。
【００３８】
用紙情報画像が既に印刷されているロール紙が画像形成装置１に取り付けられたとき、画像形成装置１は用紙情報画像を読み取り、用紙情報コードに変換する。しかし、用紙情報画像が薄く印刷されているので、読み取った用紙情報画像から得られた用紙情報コードが必ずしも正確でない可能性がある。そこで、上記の実施例では、ロール紙に印刷した用紙情報画像に対応する用紙情報コードを画像形成装置内に累積的に記憶しておき、用紙情報画像に対応する用紙情報コードと最も合致度の高い用紙情報コードをシステムメモリ１８から検索して採用する。このような処理を行うことにより、用紙情報コードをより正確に特定することができる。
【００３９】
（第２の実施例）
図１１は、本発明の第２の実施例の画像形成システムの構成を示す図である。画像形成システムは、図１に示した画像形成装置１と同様の画像形成装置１，６１，６２がネットワークケーブル４を介してネットワークハブ３に接続されて成る。各画像形成装置１，６１，６２の構成は図１とほぼ同様である。１つのネットワーク内に複数の画像形成装置１，６１，６２がネットワーク接続される構成となっており、画像形成装置１，６１，６２間で、用紙情報を含めたさまざまな情報をやりとりすることができる。
【００４０】
図１２は本発明の第２の実施例の動作を示すフローチャートである。図１２に示すフローは、図９に示すフローの代わりに実行されるものであり、他のフローは第１の実施例と同じである（図４〜図７参照）。また、図１２に示すフローは、図９のフローのステップＳ５０１とステップＳ５０２が、それぞれステップＳ６０１とステップＳ６０２に置き換えられている点のみが異なる。そのため、以下ではステップＳ６０１，Ｓ６０２についてのみ説明する。
【００４１】
ステップＳ６０１では、ロール紙に形成された用紙情報画像を読みとって得られた用紙情報コードと画像形成装置に記憶された画像情報コードとの合致度を計算する。この際、１つの画像形成装置１だけでなく、ネットワーク接続されている全ての画像形成装置６１及び６２に記憶されている用紙情報コードも含めて合致度を計算する。ステップＳ６０２でも同様に、ネットワーク接続されている全ての画像形成装置１，６１，６２が記憶している用紙情報コードの中から、最も合致度の高い用紙情報コードを選択する。
【００４２】
本実施例のフローを実行することにより、ある画像形成装置で使用されたロール紙を、ネットワーク接続された別の画像形成装置に取り付けた場合にも、ロール紙を消費せずに用紙情報の管理を引き継ぐことができる。そのため、さらに使い勝手の良い画像形成システムを提供することが可能となる。
【００４３】
また、上記実施例では、図４〜７，図９および図１２に示す処理フローは、画像形成装置１に備えられた制御部で行われている。この他に、上記処理フローをコンピュータにより実行させるプログラムや、当該プログラムを格納し、コンピュータで読み取り可能な記憶媒体も本発明の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００４４】
１    画像形成装置
５    ロール紙
１８  システムメモリ
４１  エンジンマイコン
４４  ヘッド
５６  用紙センサ
【図１】
2012126012.tif 000003
【図２】
2012126012.tif 000004
【図３】
2012126012.tif 000005
【図４】
2012126012.tif 000006
【図５】
2012126012.tif 000007
【図６】
2012126012.tif 000008
【図７】
2012126012.tif 000009
【図８】
2012126012.tif 000010
【図９】
2012126012.tif 000011
【図１０】
2012126012.tif 000012
【図１１】
2012126012.tif 000013
【図１２】
2012126012.tif 000014