(57)【要約】【課題】印刷処理の円滑化と省エネルギーの効果をともに奏する印刷制御システム、印刷制御方法、印刷制御プログラム及びホストコンピューターを提供する。【解決手段】  印刷制御システム１は、ＰＣ１０と複数のプリンター２０とからなり、ＰＣ１０は、プリンター２０の状態を取得する状態取得手段１１１と、プリンター２０におけるジョブ保留数を取得するジョブ保留数取得手段１１２と、印刷に関する緊急度を設定する緊急度設定手段１１３と、即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、ジョブ保留数にもとづき定まるプリンター２０に対し所定の解除信号とジョブとを出力するジョブ出力手段１１７と、を備え、プリンター２０は、入力したジョブを印刷する印刷手段２１１と、当該プリンター２０が休止状態であるときに入力したジョブを保留するジョブ保留手段２１２と、前記解除信号を入力したときに、休止状態を解除する休止解除手段２１３と、を備え、印刷手段２１１が、休止状態の解除に応じて保留中のジョブの印刷を行う。【選択図】図５
2012048543.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定のネットワークに属する複数の印刷装置と、前記印刷装置のいずれかに対してジョブを出力するホストコンピューターとからなる印刷制御システムであって、
前記ホストコンピューターは、
前記印刷装置の状態を判別する状態判別手段と、
前記印刷装置におけるジョブ保留数を取得するジョブ保留数取得手段と、
印刷に関する緊急度を設定する緊急度設定手段と、
予め指定した所定の印刷装置にジョブを出力するジョブ出力手段と、を備え、
前記ジョブ出力手段が、前記緊急度として即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、前記ジョブ保留数にもとづき定まる印刷装置に当該印刷装置の休止状態を解除するための所定の解除信号とジョブとを出力し、
前記印刷装置は、
入力したジョブを印刷する印刷手段と、
当該印刷装置が休止状態であるときに入力したジョブを保留するジョブ保留手段と、
前記解除信号を入力したときに、前記休止状態を解除する休止解除手段と、を備え、
前記印刷手段が、前記休止状態の解除に応じて保留中のジョブの印刷を行う印刷制御システム。
【請求項２】
前記ホストコンピューターは、
前記ジョブ出力手段が、前記即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、休止状態でない他の印刷装置に対しジョブを出力する請求項１記載の印刷制御システム。
【請求項３】
前記ホストコンピューターは、
前記即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、休止状態でない一又は二以上の他の印刷装置を抽出する出力候補抽出手段と、
抽出した一又は二以上の印刷装置を出力候補として表示する出力候補表示手段と、を備え、
前記ジョブ出力手段が、前記出力候補から選択された印刷装置に前記解除信号とジョブとを出力する請求項１又は２記載の印刷制御システム。
【請求項４】
前記ホストコンピューターは、
前記出力候補抽出手段が、前記即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合で、かつ、休止状態でない印刷装置が存在しない場合には、ジョブ保留数にもとづく一又は二以上の印刷装置を抽出する請求項３記載の印刷制御システム。
【請求項５】
前記ホストコンピューターは、
前記ジョブ出力手段が、前記即時出力を示す所定の緊急度とは異なる緊急度が設定された場合に、予め指定した所定の印刷装置にジョブを出力する請求項１〜４のいずれか一項記載の印刷制御システム。
【請求項６】
所定の管理サーバーをさらに備え、
前記管理サーバーは、
前記ホストコンピューターに代えて、前記状態判別手段及び前記ジョブ保留数取得手段を備えるとともに、
前記ホストコンピューターから通知を受けた印刷装置が休止状態であり、即時出力を示す所定の緊急度の通知を受けた場合に、ジョブ保留数にもとづき定まる印刷装置を前記ホストコンピューターに通知する出力候補通知手段を備え、
前記ホストコンピューターは、
予めジョブ出力先として指定した印刷装置を前記管理サーバーに通知するジョブ出力先通知手段と、
前記緊急度設定手段により設定された緊急度を前記管理サーバーに通知する緊急度通知手段と、を備え
前記ジョブ出力手段が、前記管理サーバーから通知を受けた印刷装置に当該印刷装置の休止状態を解除するための所定の解除信号とジョブとを出力する請求項１〜５のいずれか一項記載の印刷制御システム。
【請求項７】
所定のネットワークに属する複数の印刷装置を制御する印刷制御方法であって、
前記印刷装置の状態を判別するステップと、
前記印刷装置におけるジョブ保留数を取得するステップと、
印刷に関する緊急度を設定するステップと、
予め指定した所定の印刷装置にジョブを出力するステップと、
前記緊急度として即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、前記ジョブ保留数にもとづき定まる印刷装置に当該印刷装置の休止状態を解除するための所定の解除信号とジョブとを出力するステップと、
入力したジョブを印刷するステップと、
前記印刷装置が休止状態であるときに入力したジョブを保留するステップと、
前記解除信号を入力したときに、前記休止状態を解除するステップと、
前記休止状態の解除に応じて保留中のジョブの印刷を行うステップと、を含む印刷制御方法。
【請求項８】
所定のネットワークに属する一又は二以上の印刷装置と、前記印刷装置のいずれかに対してジョブを出力するホストコンピューターとを印刷制御システムとして機能させるためのプログラムであって、
前記ホストコンピューターを、
前記印刷装置の状態を判別する状態判別手段、
前記印刷装置におけるジョブ保留数を取得するジョブ保留数取得手段、
印刷に関する緊急度を設定する緊急度設定手段、及び
予め指定した所定の印刷装置にジョブを出力するジョブ出力手段、として機能させるとともに、
前記緊急度として即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、前記ジョブ出力手段に、前記ジョブ保留数にもとづき定まる印刷装置に当該印刷装置の休止状態を解除するための所定の解除信号とジョブとを出力させ、
前記印刷装置のコンピューターを、
入力したジョブを印刷する印刷手段、
当該印刷装置が休止状態であるときに入力したジョブを保留するジョブ保留手段、及び
前記解除信号を入力したときに、前記休止状態を解除する休止解除手段、として機能させるとともに、
前記印刷手段に、前記休止状態の解除に応じて保留中のジョブの印刷を行わせる印刷制御プログラム。
【請求項９】
所定のネットワークに属する複数の印刷装置のうちのいずれかの印刷装置に対してジョブを出力するホストコンピューターであって、
前記印刷装置の状態を判別する状態判別手段と、
前記印刷装置におけるジョブ保留数を取得するジョブ保留数取得手段と、
印刷に関する緊急度を設定する緊急度設定手段と、
予め指定した所定の印刷装置にジョブを出力するジョブ出力手段と、を備え、
前記緊急度として即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、前記ジョブ出力手段が、前記ジョブ保留数にもとづき定まる印刷装置に当該印刷装置の休止状態を解除するための所定の解除信号とジョブとを出力するホストコンピューター。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御システム、印刷制御方法、印刷制御プログラム及びホストコンピューターに関し、特に、印刷処理の円滑化と省エネルギーを実現する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンターなどの印刷装置においては、いわゆる省エネモードに切り替えることによって電力消費を抑制できるものがある。具体的には、印刷装置が一定時間使用されない場合、一部機器への電力供給を停止又は制限してスリープ状態にするものであり、一般に、このような状態を省エネモードと称している。
ところが、省エネモードに切り替わったプリンターにジョブが出力されると、そのプリンターは、所定のウォームアップ処理を経て通常の状態に戻るまでの間、印刷は一切行うことができないため、省エネ効果は得られても、印刷処理に時間を要することが問題となっていた。
【０００３】
そこで、このような問題に対し、ホストコンピューターが、印刷指示先のプリンターが省エネモードか否かを判断し、省エネモードの場合、同一ネットワーク上の印刷可能状態（レディ状態）にある他のプリンターに対して印刷指示を行うことで円滑な印刷処理を実現する印刷制御技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１１７７３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、このような従来の印刷制御技術においては、同一ネットワーク内においてレディ状態のプリンターが存在することが条件となる。
つまり、ネットワーク内のプリンターがすべてスリープ状態である場合、特段の効果を得ることができないため、改善が求められていた。
【０００６】
本発明は、以上のような従来の技術が有する問題を解決するために提案されたものであり、印刷処理の円滑化と省エネルギーの効果をともに奏する印刷制御システム、印刷制御方法、印刷制御プログラム及びホストコンピューターを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の印刷制御システムは、所定のネットワークに属する複数の印刷装置と、前記印刷装置のいずれかに対してジョブを出力するホストコンピューターとからなる印刷制御システムであって、前記ホストコンピューターは、前記印刷装置の状態を判別する状態判別手段と、前記印刷装置におけるジョブ保留数を取得するジョブ保留数取得手段と、印刷に関する緊急度を設定する緊急度設定手段と、予め指定した所定の印刷装置にジョブを出力するジョブ出力手段と、を備え、前記ジョブ出力手段が、前記緊急度として即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、前記ジョブ保留数にもとづき定まる印刷装置に当該印刷装置の休止状態を解除するための所定の解除信号とジョブとを出力し、前記印刷装置は、入力したジョブを印刷する印刷手段と、当該印刷装置が休止状態であるときに入力したジョブを保留するジョブ保留手段と、前記解除信号を入力したときに、前記休止状態を解除する休止解除手段と、を備え、前記印刷手段が、前記休止状態の解除に応じて保留中のジョブの印刷を行うようにしてある。
【０００８】
また、本発明の印刷制御方法は、所定のネットワークに属する複数の印刷装置を制御する印刷制御方法であって、前記印刷装置の状態を判別するステップと、前記印刷装置におけるジョブ保留数を取得するステップと、印刷に関する緊急度を設定するステップと、予め指定した所定の印刷装置にジョブを出力するステップと、前記緊急度として即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、前記ジョブ保留数にもとづき定まる印刷装置に当該印刷装置の休止状態を解除するための所定の解除信号とジョブとを出力するステップと、入力したジョブを印刷するステップと、前記印刷装置が休止状態であるときに入力したジョブを保留するステップと、前記解除信号を入力したときに、前記休止状態を解除するステップと、前記休止状態の解除に応じて保留中のジョブの印刷を行うステップと、を含む方法としてある。
【０００９】
また、本発明の印刷制御プログラムは、所定のネットワークに属する一又は二以上の印刷装置と、前記印刷装置のいずれかに対してジョブを出力するホストコンピューターとを印刷制御システムとして機能させるためのプログラムであって、前記ホストコンピューターを、前記印刷装置の状態を判別する状態判別手段、前記印刷装置におけるジョブ保留数を取得するジョブ保留数取得手段、印刷に関する緊急度を設定する緊急度設定手段、及び、予め指定した所定の印刷装置にジョブを出力するジョブ出力手段、として機能させるとともに、前記緊急度として即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、前記ジョブ出力手段に、前記ジョブ保留数にもとづき定まる印刷装置に当該印刷装置の休止状態を解除するための所定の解除信号とジョブとを出力させ、前記印刷装置のコンピューターを、入力したジョブを印刷する印刷手段、当該印刷装置が休止状態であるときに入力したジョブを保留するジョブ保留手段、及び、前記解除信号を入力したときに、前記休止状態を解除する休止解除手段、として機能させるとともに、前記印刷手段に、前記休止状態の解除に応じて保留中のジョブの印刷を行わせるようにしてある。
【００１０】
また、本発明のホストコンピューターは、所定のネットワークに属する複数の印刷装置のうちのいずれかの印刷装置に対してジョブを出力するホストコンピューターであって、前記印刷装置の状態を判別する状態判別手段と、前記印刷装置におけるジョブ保留数を取得するジョブ保留数取得手段と、印刷に関する緊急度を設定する緊急度設定手段と、予め指定した所定の印刷装置にジョブを出力するジョブ出力手段と、を備え、前記緊急度として即時出力を示す所定の緊急度が設定された場合に、前記ジョブ出力手段が、前記ジョブ保留数にもとづき定まる印刷装置に当該印刷装置の休止状態を解除するための所定の解除信号とジョブとを出力するようにしてある。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の印刷制御システム、印刷制御方法、印刷制御プログラム及びホストコンピューターによれば、印刷処理の円滑化と省エネルギーの効果をともに奏することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の第一実施形態に係る印刷制御システムの概略構成図である。
【図２】本発明の第一実施形態に係る印刷制御システムのホストコンピューター（ＰＣ）の構成を示すブロック図である。
【図３】各印刷装置から抽出したジョブ保留数及び状態を２つのケースにもとづいて表した図表である。
【図４】本発明の第一実施形態に係る印刷制御システムのプリンター（ＰＲ）の構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の第一実施形態に係る印刷制御方法を説明するためのフローチャートである。
【図６】本発明の第一実施形態に係る印刷制御システムにおいて印刷を行う際に表示されるガイダンスの基本型を表した図である。
【図７】図６に示すガイダンスの第一の態様を示す図である。
【図８】図６に示すガイダンスの第二の態様を示す図である。
【図９】図６に示すガイダンスの第三の態様を示す図である。
【図１０】図６に示すガイダンスの第四の態様を示す図である。
【図１１】本発明の第二実施形態に係る印刷制御システムの概略構成図である。
【図１２】本発明の第二実施形態に係る印刷制御システムの管理サーバーの構成を示すブロック図である。
【図１３】本発明の第二実施形態に係る印刷制御システムのホストコンピューターの構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。
［第一実施形態］
図１は、本発明の第一実施形態に係る印刷制御システム１の概略構成図である。
図１に示すように、本実施形態の印刷制御システム１は、ホストコンピューターとしてのパーソナルコンピューター（以下、ＰＣという）１０と、プリンター（以下、適宜ＰＲという）２０とからなり、ＰＣ１０と複数のプリンター２０（ＰＲ２０ａ〜ＰＲ２０ｎ）とが所定のネットワーク（本実施形態においてはＬＡＮ３０）を介して通信可能に接続されている。なお、プリンター２０は、一定時間使用されない場合に一部機器への電力供給を停止又は制限してスリープ状態（省エネモード）にする機能を有している。また、図１には、一のＰＣ１０のみが示されているが、実際には、複数のＰＣがＬＡＮ３０を介して複数のプリンター２０を共有し、印刷を行っている。
本実施形態の印刷制御システム１は、ＰＣ１０が取得し、又は、生成したジョブを所定のプリンター２０を介して印刷を行うにあたり、ＰＲ２０ａ〜ＰＲ２０ｎの状態（スリープ状態、レディ状態など）にもとづき、エネルギー効率の観点からジョブ出力先として最適なプリンター２０を選択することによって、システム全体として省エネルギーを図るものである。
【００１４】
図２は、本実施形態に係るホストコンピューター（ＰＣ１０）の構成を示したブロック図である。
図２（ａ）に示すように、本実施形態のＰＣ１０は、ＰＣ制御部１１と、通信部１２と、表示部１３と、操作部１４と、記憶部１５とを備える。
【００１５】
通信部１２は、ＬＡＮ３０を介し、ＰＤＬその他のデータや制御信号を、指定するプリンター２０に送信し、また、各プリンター２０からも必要なデータや制御信号を受信する。
表示部１３は、ＰＣ本体に接続された液晶ディスプレイ等からなるモニター装置であり、図６を用いて後述するように、表示画面１３１を介し必要な情報をユーザーに提供する。
操作部１４は、キーボードやマウス等の入力デバイスからなり、ユーザーの入力操作に応じた各種命令をＰＣ制御部１１に出力する。
記憶部１５は、所定の記憶容量を有するＨＤＤ（Hard  Disc  Drive）やメモリからなる記憶媒体であり、プリンター２０から入力したデータ等を保存することができる。
ＰＣ制御部１１は、ＣＰＵ、制御プログラムやデータが記憶されたＲＯＭ、ワークメモリとして機能するＲＡＭ、Ｉ／Ｏポートなどのマイクロコンピューターで構成され、記憶された制御プログラムにもとづき、ＰＣ１０の構成各部を制御する。
【００１６】
図２（ｂ）は、本実施形態のＰＣ制御部１１の構成を示す機能ブロック図である。
同図に示すように、本実施形態のＰＣ制御部１１は、状態判別手段１１１と、ジョブ保留数取得手段１１２と、緊急度設定手段１１３と、第一出力候補抽出手段１１４と、第二出力候補抽出手段１１５と、出力候補表示手段１１６と、ジョブ出力手段１１７と、を備える。
【００１７】
状態判別手段１１１は、ＰＲ２０ａ〜ＰＲ２０ｎが印刷可能状態（以下、レディ状態という）にあるか、休止状態（以下、スリープ状態という）にあるかを定期又は不定期に判別する。具体的には、プリンター２０からのループバックやＡＣＫデータの有無に基づき判別したり、プリンター２０から送られる所定の状態識別信号を識別することで、判別することができる。判別のタイミングは、例えば、印刷指示を行う際、すなわち、ジョブをプリンター２０に対して出力する直前のタイミングで判別したり、あるいは、継続的又は定常的に判別するなど、任意のタイミングで行うことができる。
ジョブ保留数取得手段１１２は、ＰＲ２０ａ〜ＰＲ２０ｎのうちスリープ状態にある各プリンター２０についてのジョブ保留数を各々取得する。取得のタイミングは、前述の状態判別手段１１１と同様、任意に設定することができる。
緊急度設定手段１１３は、所定の緊急度を設定するものである。具体的には、印刷を行う際、予めジョブ出力先として指定されたプリンター２０がスリープ状態である場合に、即時の印刷出力を希望するか、印刷出力の保留を許容するかを、ユーザーの入力操作によって設定する。
【００１８】
第一出力候補抽出手段１１４は、即時の印刷出力を行う設定がされた場合に、レディ状態である他のプリンター２０を抽出する。
第二出力候補抽出手段１１５は、即時の印刷出力を行う設定がされた場合で、レディ状態であるプリンター２０が抽出されない場合に、ジョブ保留数にもとづいてジョブ出力先とするプリンター２０の候補を抽出する。例えば、最もジョブ保留数が多いプリンター２０や、ジョブ保留数が多い順に３台のプリンターをジョブ出力先の候補として抽出する。
【００１９】
図３は、ＰＲ２０ａ〜ＰＲ２０ｅから抽出したジョブ保留数及び状態を２つのケースにもとづいて表した図表である。
図３（ａ）に示すように、ケース１に示す例においては、第一出力候補抽出手段１１４は、レディ状態にあるＰＲ２０ｄを抽出することとなる。
また、図３（ｂ）に示すように、ケース２に示す例においては、レディ状態にあるプリンターは存在しないため、第二出力候補抽出手段１１５が、最もジョブ保留数が多いＰＲ２０ｃを抽出することとなる。
出力候補表示手段１１６は、第一出力候補抽出手段１１４や第二出力候補抽出手段１１５によって抽出された各プリンター２０を表示画面１３１に表示する（図９のインフォメーション参照）。
【００２０】
ジョブ出力手段１１７は、通常、予め指定したプリンター２０に対してジョブを出力する。例えば、デフォルト設定のプリンター２０、直前に使用したプリンター２０など、その時点において指定が有効なプリンター２０に対してジョブを出力する。
なお、予め指定したプリンター２０がスリープ状態である場合であっても、即時の印刷出力を行わない場合（すなわち、出力の保留を許容する設定がされた場合）、そのプリンター２０に対してジョブを出力する。
【００２１】
ただし、ジョブ出力手段１１７は、出力先のプリンター２０がスリープ状態であり、即時の印刷出力を行う緊急度の設定がされた場合には、レディ状態である他のプリンター２０に対しジョブを出力する。また、レディ状態にあるプリンター２０がない場合にはジョブ保留数にもとづき定まるプリンター２０に対してスリープ状態を解除するための所定の解除信号とともに出力する。
具体的には、ジョブ出力手段１１７は、出力候補表示手段１１６により表示された各プリンター２０の中からユーザーが選んだ一のプリンター２０に対しジョブを出力する。なお、スリープ状態にあるプリンター２０に対してジョブを出力する場合は、スリープ状態を解除するための解除信号をジョブに付して出力する。
【００２２】
つぎに、本実施形態のプリンター２０について説明する。
図４は、本実施形態のプリンター２０の構成を示すブロック図である。
図４（ａ）に示すように、本実施形態のプリンター２０は、ＰＲ制御部２１と、通信部２２と、画像処理部２３と、エンジン部２４と、操作部２５と、記憶部２６とを備える。
通信部２２は、ＬＡＮ３０を介し、ＰＣ１０からＰＤＬその他のデータや所定の制御信号をＰＣ１０から受信し、また、ＰＣ１０に対しデータや制御信号を送信する。
画像処理部２３は、通信部２２を介して受信した印刷データに含まれる画像データをラスタライズ化し、色変換処理、ガンマ補正処理、スクリーン処理その他の必要な画像処理を施す。
エンジン部２４は、画像処理部２３によって画像処理が施された画像データのトナー像を感光体ドラム上に形成し、転写ローラによりトナー像を用紙に転写し、定着ローラによりトナー像を用紙に定着させることによって印刷処理を行う（感光体ドラム、転写ローラ及び定着ローラは非図示）。
【００２３】
操作部２５は、タッチパネルとカラーＬＣＤ（Liquid  Crystal  Display）とを組み合わせたタッチパネルユニット等から構成され、種々の操作画面を表示するとともに、ユーザーのタッチ操作により種々の操作指令を入力するための操作キーを表示する操作パネルを構成する。
記憶部２６は、メモリやＨＤＤなど、所定の記憶容量を有する記憶デバイスであり、ＰＣ１０から入力したデータ等を保存することができる。
記憶部２６は、例えば、画像処理に必要な色変換テーブル、ガンマ補正テーブル、スクリーンテーブルなどをＨＤＤに保存する。
【００２４】
ＰＲ制御部２１は、ＣＰＵ、制御プログラムやデータが記憶されたＲＯＭ、ワークメモリとして機能するＲＡＭ、Ｉ／Ｏポートなどのマイクロコンピューターで構成され、記憶された制御プログラムにもとづき、プリンター２０の構成各部を制御する。
【００２５】
つぎに、本実施形態に係るＰＲ制御部２１の各機能ブロックについて図４（ｂ）を参照しながら説明する。
図４（ｂ）に示すように、ＰＲ制御部２１は、印刷手段２１１と、ジョブ保留手段２１２と、休止解除手段２１３とを備える。
印刷手段２１１は、入力したジョブの印刷を行う印刷手段であり、具体的には、画像処理部２３がジョブに対して必要な画像処理を施し、エンジン部２４がこれを用紙などの記録媒体に印刷する。
通常、印刷手段２１１は、自己がスリープ状態でないときに入力したジョブについては即座に印刷を行う。
【００２６】
ジョブ保留手段２１２は、自己がスリープ状態であるときに入力したジョブは通常すぐに印刷することはできないため保留する。
具体的には、ジョブをメモリなどの記憶媒体に一時的に格納するものであり、保留時間を設定したうえで保存することもできる。
休止解除手段２１３は、ＰＣ１０から所定の解除信号を入力した場合に、スリープ状態を解除するものであり、具体的には、電力の供給を停止していた機構に対し電力供給を再開させる。
また、休止解除手段２１３は、ジョブの保留時間が所定時間経過した場合にスリープ状態を解除することもできる。
なお、スリープ状態が解除された場合には、印刷手段２１１が、その後に入力したジョブのみならず、それまで保留されていたジョブを印刷する。
【００２７】
次に、本実施形態に係る印刷制御方法について図面を参照しながら説明する。
図５は、本実施形態に係る印刷制御方法を示すフローチャートであり、図６〜図１０は、印刷を行う際のガイダンスである印刷指示画面を表したものである。
なお、図６は、印刷指示画面の基本型を表したものであり、この中で「出力プリンター変更ボタン」Ｄ１は、ジョブ出力先のプリンターを変更する際の操作キー、「インフォメーション内容表示部」Ｄ２は、ユーザーに対し必要な情報を表示する表示領域、「印刷範囲指定部」Ｄ３は、印刷範囲を指定するための操作領域、「印刷緊急度指定部」Ｄ４は、印刷の緊急度を指定するための操作領域、及び、「印刷指示ボタンＤ５」は、印刷指示を行うための操作キーをそれぞれ示す（図７〜１０においても同じ）。なお、この印刷指示画面にもとづく各種操作は、マウス等のポインティングデバイスを介して可能である。
【００２８】
図５に示すように、本実施形態に係る印刷制御方法においては、まず、プリント出力を行うか否かを判断し（Ｓ１）、プリント出力を行う場合は次のステップに進む。
具体的には、ＰＣ１０において印刷を行う操作が行われたか否か、又は、所定の印刷命令を検知したか否かをＰＣ制御部１１が判断する。例えば、図７のガイダンスに示すように、「印刷ボタン」Ｄ５が選択された場合、ＰＣ制御部１１は、プリント出力を行うものと判断する。
つぎに、予めジョブ出力先として指定したプリンター２０がレディ状態か否かを判別する（Ｓ２）。ここでは、出力先としてＰＲ２０ａが予め指定されたものとする。
【００２９】
この結果、ＰＲ２０ａが、レディ状態であると判別された場合（Ｓ２：ＲＥＡＤＹ）、ＰＣ１０は、ＰＲ２０ａに印刷出力指示を行う（Ｓ３）。具体的には、ＰＣ１０からＰＲ２０ａに対し印刷対象のジョブが出力される。
他方、ＰＲ２０ａがレディ状態でない場合、即ち、スリープ状態もしくは省エネモードである場合（Ｓ２：省エネモード）、ＰＣ制御部１１は、印刷の緊急度を判別する（Ｓ４）。すなわち、ユーザー操作により、即時に印刷を行う設定がされているかどうかを判別する。このため、図８に示すように、印刷指示画面には、所定のメッセージ（例えば、「現在、指定されたプリンターは省エネモードの為、印刷緊急度指定欄にて印刷の緊急レベルを指定して印刷指示をして下さい。」など）を表示する等して、印刷緊急度の指定をユーザーに促す。
【００３０】
ここで、即時の印刷出力を行う設定が確認された場合（Ｓ４：緊急）、ＰＣ制御部１１は、ＬＡＮ３０上の各プリンター２０の状態やジョブ保留数等の情報を取得し、ジョブの出力先候補として提案するプリンター２０を設定して表示する。そして、その中から所望のプリンター２０をユーザーに指定させる（Ｓ５）。
【００３１】
具体的には、図９に示すガイダンスの印刷緊急度指定部Ｄ４において「即時出力」が選択されると、状態判別手段１１１がＰＲ２０ａ〜ＰＲ２０ｎの状態を判別し、ジョブ保留数取得手段１１２がＰＲ２０ａ〜ＰＲ２０ｎにおけるジョブ保留数を取得する。次いで、第一出力候補抽出手段１１４がジョブ出力先候補としてＰＲ２０ｄを抽出し、第二出力候補抽出手段１１５がジョブ出力先候補としてＰＲ２０ｃとＰＲ２０ｂを抽出する。続いて、出力候補表示手段１１６が、インフォメーション内容表示部Ｄ２に出力先候補としてＰＲ２０ｄ、ＰＲ２０ｃ、ＰＲ２０ｂを表示する。そして、ユーザーは、この中から、所望のプリンター２０を指定して、印刷ボタンＤ５を選択する。
【００３２】
なお、インフォメーション内容表示部Ｄ２には、提案するプリンターを優先度とともに表示することが可能である。例えば、図９は、レディ状態であるＰＲ２０ｄを最も優先度が高いものとし、次いで、ジョブ保留数にしたがい、ＰＲ２０ｃ、ＰＲ２０ｂを優先度が高いものとして表示した例を表している。
【００３３】
そして、ステップＳ５において、ユーザーにより指定されたプリンター２０がスリープ状態であった場合（Ｓ６：省エネモード）、そのプリンター２０をレディ状態にし、印刷出力指示を行う（Ｓ７）。例えば、ＰＲ２０ｃ（ＰＲＩＮＴＥＲ３）が指定された場合、ジョブ出力手段１１７が、ＰＲ２０ｃに対し、スリープ状態を解除するための解除コードとジョブとをともに出力し、これを受けたＰＲ２０ｃでは、休止解除手段２１３がスリープ状態を解除し、印刷手段２１１が入力したジョブの印刷を行うとともに、保留されていたジョブの印刷を行う。
他方、指定されたプリンター２０がレディ状態であった場合（Ｓ６：ＲＥＡＤＹ）、そのプリンター２０に出力指示を行う（Ｓ８）。例えば、ＰＲ２０ｄが指定された場合、ジョブ出力手段１１７が、ＰＲ２０ｄに対しジョブを出力し、これを受けたＰＲ２０ｄでは、印刷手段２１１が入力したジョブの印刷を行う。
【００３４】
なお、Ｓ４において、即時の印刷出力を行う設定が確認されなかった場合、すなわち、印刷出力の保留を許容する設定が確認された場合、（Ｓ４：保留可）、指定されたプリンター２０に印刷出力の保留指示を行う（Ｓ９）。具体的には、図１０に示すように、印刷緊急度指定部Ｄ４において「出力保留可」を選択して印刷ボタンＤ５が選択されると、ジョブ出力手段１１７が、そのプリンター２０に対しジョブを出力する。プリンター２０においては、ジョブ保留手段２１２が、このジョブを一旦保留し、スリープ状態が解除されたときに、印刷を行う。
また、Ｓ４において「緊急」又は「保留可」のいずれも確認できない場合（Ｓ４：指定なし）、ＰＣ制御部１１は、指示の要求を促すメッセージを表示画面１３１に表示させ、緊急度の指定をユーザーに促す（Ｓ１０）。
【００３５】
以上のように、本実施形態に係る印刷制御方法１によれば、ＰＣ１０がジョブを出力するに当たり、予めプリンター２０の状態やジョブ保留数を取得し、ジョブ出力先のプリンター２０がスリープ状態である場合に、レディ状態の他のプリンター２０をジョブ出力先として提案し、レディ状態のプリンター２０が存在しない場合には、ジョブ保留数が多いプリンター２０をジョブ出力先として提案するようにしている。
そして、ユーザーは、提案されたプリンター２０の中から所望のプリンター（例えば、近い場所にあるプリンター、必要な機能を有するプリンターなど）を指定する。
この結果、出力先のプリンター２０がスリープ状態であったとしても、レディ状態にある他のプリンター２０がある場合には、即座に印刷を行うことができる。
また、ネットワーク上の他のプリンター２０がすべてスリープ状態であったとしても保留中の多くのジョブとともに印刷を行うことができるため、システム全体として省エネルギーを図ることができ、ジョブ処理の効率を向上させる効果を奏する。
しかも、ユーザーは複数のプリンター２０の中から任意のプリンター２０を選択することができるため利便に優れた効果も奏する。
【００３６】
［第二実施形態］
次に、本発明の第二実施形態に係る印刷制御システム１について図面を参照しながら説明する。
図１１は、本発明の第二実施形態に係る印刷制御システム１の概略構成図である。
本実施形態に係る印刷制御システム１は、図１１に示すように、ＰＣ１０と、複数のプリンター２０と管理サーバー４０とからなり、管理サーバー４０を備える点において第一実施形態と異なる。すなわち、本実施形態においては、第一実施形態におけるＰＣ１０の主な構成要素を、管理サーバー４０が備える構成としている。
他の構成は第一実施形態と同様である。このため、同じ構成については同じ符号を付してその説明を省略する。
【００３７】
図１２は、本実施形態の管理サーバー４０の構成を示すブロック図である。
図１２（ａ）に示すように、本実施形態の管理サーバー４０は、サーバー制御部４１と、通信部４２と、表示部４３と、操作部４４と、記憶部４５とを備える。
【００３８】
通信部４２は、ＬＡＮ３０を介し、必要なデータや制御信号をＰＣ１０やプリンター２０に送信し、また、ＰＣ１０やプリンター２０からデータや制御信号を受信する。
表示部４３は、管理サーバー４０に接続された液晶ディスプレイ等からなるモニター装置であり、必要な情報を表示する。
操作部４４は、キーボードやマウス等の入力デバイスからなり、ユーザーの入力操作に応じた各種命令をサーバー制御部４１に出力する。
記憶部４５は、所定の記憶容量を有するＨＤＤやメモリからなる記憶媒体であり、ＰＣ１０やプリンター２０から入力したデータ等を保存することができる。
サーバー制御部４１は、ＣＰＵ、制御プログラムやデータが記憶されたＲＯＭ、ワークメモリとして機能するＲＡＭ、Ｉ／Ｏポートなどのマイクロコンピューターで構成され、記憶された制御プログラムにもとづき、管理サーバー４０の構成各部を制御する。
【００３９】
図１２（ｂ）は、本実施形態のサーバー制御部４１の構成を示す機能ブロック図である。
同図に示すように、本実施形態のサーバー制御部４１は、状態判別手段４１１と、ジョブ保留数取得手段４１２と、状態通知手段４１３と、第一出力候補抽出手段４１４と、第二出力候補抽出手段４１５と、出力候補通知手段４１６とを備える。
【００４０】
状態判別手段４１１は、ＰＲ２０ａ〜ＰＲ２０ｎがレディ状態にあるか、スリープ状態にあるかを判別する。
ジョブ保留数取得手段４１２は、ＰＲ２０ａ〜ＰＲ２０ｎのうちスリープ状態にある各プリンター２０についてのジョブ保留数を各々取得する。
状態通知手段４１３は、ＰＣ１０から通知を受けたジョブ出力先のプリンター２０がスリープ状態である場合に、その旨をＰＣ１０に通知する。
第一出力候補抽出手段４１４は、即時の印刷出力を行う旨の通知を受けた場合に、レディ状態にある他のプリンター２０を抽出する。
第二出力候補抽出手段４１５は、即時の印刷出力を行う旨の通知を受けた場合で、レディ状態であるプリンター２０が抽出されない場合に、ジョブ保留数にもとづいてジョブ出力先とするプリンター２０の候補を抽出する。
出力候補通知手段４１６は、第一出力候補抽出手段４１４や第二出力候補抽出手段４１５によって抽出されたジョブ出力先候補の各プリンター２０をＰＣ１０に通知する。
【００４１】
図１３は、本実施形態のＰＣ１０の構成を示すブロック図である。
同図に示すように、本実施形態のＰＣ１０は、ＰＣ制御部１１と、通信部１２と、表示部１３と、操作部１４と、記憶部１５とを備え、ＰＣ制御部１１は、ジョブ出力先通知手段１２０と、緊急度設定手段１１３と、緊急度通知手段１２１と、出力候補表示手段１１６と、ジョブ出力手段１１７とを備える。
【００４２】
ジョブ出力先通知手段１２０は、ジョブ出力に先立って、ジョブ出力先として指定するプリンター２０を管理サーバー４０に通知する。
緊急度設定手段１１３は、ジョブ出力先として指定したプリンター２０がスリープ状態である旨の通知を管理サーバー４０から受けた場合に、所定の緊急度を設定する。具体的には、即時の印刷出力を希望するか、印刷出力の保留を許容するかを、ユーザーの入力操作によって設定する。
緊急度通知手段１２１は、設定された緊急度を管理サーバー４０に通知する。具体的には、即時の印刷出力を行う設定がされた場合に、その旨を通知する。
出力候補表示手段１１６は、管理サーバー４０から通知を受けたジョブ出力先候補の各プリンター２０を表示画面１３１に表示する。
【００４３】
ジョブ出力手段１１７は、通常、予め指定したプリンター２０に対してジョブを出力する。例えば、デフォルト設定のプリンター２０、直前に使用したプリンター２０など、その時点において設定が有効なプリンター２０に対してジョブを出力する。
なお、予め指定したプリンター２０がスリープ状態である場合であっても、即時の印刷出力を行わない場合（すなわち、出力の保留を許容する設定がされた場合）、そのプリンター２０に対してジョブを出力する。
【００４４】
ただし、ジョブ出力手段１１７は、出力先のプリンター２０がスリープ状態であり、即時の印刷出力を行う緊急度の設定がされた場合には、レディ状態である他のプリンター２０に対しジョブを出力する。また、レディ状態にあるプリンター２０がない場合にはジョブ保留数にもとづき定まるプリンター２０に対してスリープ状態を解除するための所定の解除信号をジョブに付して出力する。
具体的には、ジョブ出力手段１１７は、出力候補表示手段１１６による表示された各プリンター２０の中からユーザーが選んだ一のプリンター２０に対しジョブを出力する。なお、スリープ状態のプリンター２０に対してジョブを出力する場合は、スリープ状態を解除するための解除信号をジョブに付して出力する。
【００４５】
以上のように、本実施形態に係る印刷制御システム１によれば、管理サーバー４０を加えた他のシステム構成によっても、第一実施形態と同様の作用効果を奏し、同一の目的を達成することができる。
さらに、本実施形態に係る印刷制御システム１によれば、ＰＣ１０の構成を簡素化することができる。また、ＰＣ１０上で実行させる印刷制御プログラムを簡素化することができる。
このため、ＰＣ１０にかかる負荷を軽減することができ、本実施形態に係る印刷制御処理を円滑に行うことができるだけでなく、ＰＣ１０上の他のアプリケーションも安定的に実行することができる。
さらに、ＰＣ１０に必要なスペックを落とすことができるため、システムとしての汎用性を高めることができる。
【００４６】
以上、本発明の印刷制御システム１について、好ましい実施形態を示して説明したが、本発明にかかる印刷制御システム１は、上述した各実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲で種々の変更実施が可能であることは言うまでもない。
例えば、各実施形態においては、プリンターを構成要素として説明したが、これに限らず、ＭＦＰ、ファクシミリ装置など、ネットワークを介したデータ通信が可能であり、入力したデータの出力処理を行う各種出力装置に適用することもできる。
また、保留ジョブ数にもとづいて出力先のプリンターを提案する印刷制御について説明したが、保留ジョブではなく保留印刷枚数を解析して同様の印刷制御を行う態様であっても良い。
また、第二実施形態のように管理サーバー４０を設ける場合には、プリンター２０ではなく管理サーバー４０がジョブを保留するように構成してもよい。
【産業上の利用可能性】
【００４７】
本発明は、パーソナルコンピューター等のコンピューターとプリンター等の印刷装置とからなるシステムに好適に用いることができる。
【符号の説明】
【００４８】
１  印刷制御システム
１０  ＰＣ（ホストコンピューター）
１１  ＰＣ制御部
１１１  状態判別手段
１１２  ジョブ保留数取得手段
１１３  緊急度設定手段
１１４  第一出力候補抽出手段
１１５  第二出力候補抽出手段
１１６  出力候補表示手段
１１７  ジョブ出力手段
１２０  ジョブ出力先通知手段
１２１  緊急度通知手段
２０  ＰＲ（プリンター）
２１  ＰＲ制御部
２１１  印刷手段
２１２  ジョブ保留手段
２１３  休止解除手段
３０  ＬＡＮ
４０  管理サーバー
４１  サーバー制御部
４１１  状態判別手段
４１２  ジョブ保留数取得手段
４１３  状態通知手段
４１６  出力候補通知手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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