(57)【要約】【課題】液体現像剤で現像されて像担持体ドラムに担持される像を、上記像担持体ドラムの回転中心を通る仮想水平面の鉛直方向の下方に配される転写部に転写する画像形成装置および画像形成方法において、像担持体ドラムからの液体現像剤の液垂れによる画質低下を防止する。【解決手段】ブランケットローラー２１が、図１紙面において感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して左側で感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の下方に配されている。このため、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちてくる液体現像液がブランケットローラー２１に付着するのを確実に防止することができ、液垂れ付着による画質低下を防ぐことができる。また、現像剤回収部が鉛直方向での感光体ドラム１の最下位置ＢＰより鉛直方向の下方に配されて液体現像剤を回収する。【選択図】図１
2012168363.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤で現像された像を担持する像担持体ドラムと、
前記像担持体ドラムの回転中心を通る仮想鉛直面に対して第１の側で前記像担持体ドラムの回転中心を通り前記仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方に配されて前記像担持体ドラムに担持された像が転写される被転写部材と、
前記像担持体ドラムの鉛直方向の下方で前記仮想鉛直面と交差する位置、または前記仮想鉛直面に対して前記第１の側と反対側の第２の側で、前記像が転写された前記像担持体ドラムに当接して前記像担持体ドラムをクリーニングするクリーニングブレードと、
前記像担持体ドラムの鉛直方向の下方で前記仮想鉛直面と交差する位置より鉛直方向の下方に配されて前記クリーニングブレードで回収された液体現像剤を貯留する現像剤回収部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤回収部は、前記クリーニングブレードの鉛直方向の下方から前記像担持体ドラムの鉛直方向の下方で前記仮想鉛直面と交差する位置より前記第１の側に延設されて落下する液体現像剤を受ける現像剤受け部材、及び前記現像剤受け部材に受け止められた現像剤を回収する回収部材を有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤受け部材は、前記クリーニングブレードの鉛直方向の下方で前記クリーニングブレードの前記像担持体ドラムの回転軸方向の長さよりも長い請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像剤受け部材は、前記像担持体ドラムの回転軸方向の両端に壁部位を有する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記像担持体ドラムの回転軸方向の両端に配設された壁部位は、前記現像剤受け部材で受けた液体現像剤を前記回収部材に案内する請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記像担持体ドラムの回転軸方向の両端に配設された壁部位の間隔は、前記回収部材に向けて狭くなる請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記クリーニングブレードは回動中心で回動して前記像担持体ドラムに当接および離間し、
前記現像剤回収部は前記クリーニングブレードとともに前記回動中心で回動し、
前記回収部材は前記回動中心の鉛直方向の下方に配される請求項２ないし６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
液体現像剤で現像されて像担持体ドラムに担持される像を、前記像担持体ドラムの回転中心を通る仮想鉛直面に対して第１の側で前記像担持体ドラムの回転中心を通り前記仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方に配される被転写部材に転写し、
前記像担持体ドラムの鉛直方向の下方で前記仮想鉛直面と交差する位置で、または前記仮想鉛直面に対して前記第１の側と反対側の第２の側で、前記像が転写された前記像担持体ドラムにクリーニングブレードを当接させて前記像担持体ドラムをクリーニングし、
前記像担持体ドラムの鉛直方向の下方で前記仮想鉛直面と交差する位置の鉛直方向の下方に配される現像剤回収部により前記像担持体ドラムから落下する液体現像剤を回収することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、キャリア液体およびトナー粒子を含む液体現像剤で現像して画像を形成する画像形成装置および画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体に静電潜像を形成し、キャリア液体にトナー粒子を分散した液体現像剤により静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を中間転写体を介して用紙に転写して所定の画像を得るようにした液体現像方式の画像形成装置が実用化されている。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、像を担持する感光ドラムの直下位置に中間転写ローラーが配置されている。このように、鉛直方向での感光ドラムの最下位置が一次転写位置となっており、感光ドラム上の像が中間転写ローラーに転写される。また、中間転写ローラーの直下位置に加圧ローラーが配置されており、中間転写ローラーと加圧ローラーとで印刷用紙を加圧ニップして中間転写ローラー上の像を印刷用紙に二次転写する。なお、感光ドラムに残留するトナーを除去して感光ドラムをクリーニングするため、一次転写位置の近傍にクリーニングブレードが設けられている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−１７４８５２号公報（図１）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このように感光ドラムなどの像担持体の回転中心を通る仮想水平面よりも鉛直方向の下方で、液体現像剤で現像された像の転写処理を行う、いわゆる下部転写構造を有する画像形成装置では、次のような問題が生じることがあった。すなわち、液体現像剤を用いているため、クリーニングブレードにより掻き取られた液体現像剤は自重により像担持体の表面を伝わって像担持体の最下位置に移動する。そして、液体現像剤の液垂れが生じて中間転写ローラーに付着して画質低下を招いてしまうことがあった。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、液体現像剤で現像されて像担持体ドラムに担持される像を、上記像担持体ドラムの回転中心を通る仮想水平面の鉛直方向の下方に配される転写部に転写する画像形成装置および画像形成方法において、像担持体ドラムからの液体現像剤の液垂れによる画質低下を防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の第１の態様は、液体現像剤で現像された像を担持する像担持体ドラムと、像担持体ドラムの回転中心を通る仮想鉛直面に対して第１の側で像担持体ドラムの回転中心を通り仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方に配されて像担持体ドラムに担持された像が転写される被転写部材と、像担持体ドラムの鉛直方向の下方で仮想鉛直面と交差する位置、または仮想鉛直面に対して第１の側と反対側の第２の側で、像が転写された像担持体ドラムに当接して像担持体ドラムをクリーニングするクリーニングブレードと、像担持体ドラムの鉛直方向の下方で仮想鉛直面と交差する位置より鉛直方向の下方に配されてクリーニングブレードで回収された液体現像剤を貯留する現像剤回収部と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明の第２の態様は、液体現像剤で現像されて像担持体ドラムに担持される像を、像担持体ドラムの回転中心を通る仮想鉛直面に対して第１の側で像担持体ドラムの回転中心を通り仮想鉛直面に垂直な仮想水平面の鉛直方向の下方に配される被転写部材に転写し、像担持体ドラムの鉛直方向の下方で仮想鉛直面と交差する位置で、または仮想鉛直面に対して第１の側と反対側の第２の側で、像が転写された像担持体ドラムにクリーニングブレードを当接させて像担持体ドラムをクリーニングし、像担持体ドラムの鉛直方向の下方で仮想鉛直面と交差する位置の鉛直方向の下方に配される現像剤回収部により像担持体ドラムから落下する液体現像剤を回収することを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明（画像形成装置および画像形成方法）では、被転写部材は、像担持体ドラムの回転中心を通る仮想水平面の鉛直方向の下方に配されており、いわゆる下部転写構造となっている。そこで、クリーニングブレードが鉛直方向での像担持体ドラムの最下位置で、または仮想鉛直面に対して第１の側と反対側の第２の側で像担持体ドラムに当接して像担持体ドラムをクリーニングするように構成している。このため、液体現像剤の流れ方向が規制され、クリーニングブレードで掻き取った液体現像剤は像担持体ドラムの回転方向に対して逆流し、像担持体ドラムの最下位置から自重により鉛直方向の下方に落下し、現像剤回収部で回収される。一方、被転写部材は、像担持体ドラムの回転中心を通る仮想鉛直面に対して第１の側に配されているため、像担持体ドラムの最下位置から垂れてくる液体現像液が被転写部材に付着するのを確実に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図。
【図２】転写部近傍の構成を示す斜視図。
【図３】現像剤回収機構を有する感光体クリーニング部を示す図。
【図４】現像剤受け部材の構成を示す斜視図。
【図５】本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態を示す図。
【図６】本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態を示す図。
【図７】本発明にかかる画像形成装置の第４実施形態を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
図１は本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図であり、図２は転写部近傍の構成を示す斜視図であり、図３は現像剤回収機構を有する感光体クリーニング部を示す図であり、図４は現像剤回収機構を構成する現像剤受け部材の構成を示す斜視図である。この画像形成装置は、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の下方で、感光体ドラム１に担持される像を１次転写部２のブランケットローラー２１に転写し、さらにブランケットローラー２１に転写された像を転写紙に転写する、いわゆる下部転写構造を有している。なお、図１の画像形成装置は後述するように単色のトナー像を形成して転写紙に転写するものであり、同装置を複数台、例えば４台配列してカラー印刷システムを構成することが可能である。もちろん、図１の装置は単独でモノクロの画像形成装置としても機能する。
【００１１】
この画像形成装置では、感光体ドラム１は、アモルファスシリコン感光体などの感光体材料からなる感光層を表面に有している。そして、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように感光体ドラム１は配置されており、図１中矢印Ｄ１の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１２】
感光体ドラム１の周囲には、感光体ドラム１表面を所定の電位に帯電させる帯電部３と、感光体ドラム１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光部４と、該静電潜像をトナー像として顕像化する現像部５と、第１スクイーズ部６と、第２スクイーズ部７と、１次転写部２のブランケットローラー２１と、一次転写後の感光体ドラム１の表面をクリーニングする感光体クリーニング部８とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム１の回転方向Ｄ１（図１では、反時計回り）に沿って配設されている。
【００１３】
帯電部３は、６個の帯電器３１と帯電器気流ダクト３２とを有しており、図１紙面において、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。これらの帯電器３１は感光体ドラム１の表面に接触しないものであり、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１に沿って６個配列されている。帯電器３１としては、例えば従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように帯電器３１によるコロナ放電で感光体ドラム１が帯電されることで、感光体ドラム１の表面の電位が略均一の電位に設定される。また、帯電器気流ダクト３２は帯電器３１に向けて外気を導入する外気導入経路（図示省略）と、帯電器３１での放電により発生する雰囲気を排気する排気経路（図示省略）とを有しており、帯電処理が行われる雰囲気に気流を与えて雰囲気管理を行う。
【００１４】
露光部４は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも仮想水平面ＨＰ上に配されて外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。本実施形態では、この露光部４として発光素子を主走査方向（図１紙面に垂直な方向）に配列したラインヘッドを用いているが、これ以外に半導体レーザからの光ビームをポリゴンミラーにより主走査方向に走査させるもの等を用いてもよい。なお、本実施形態では、露光部４を仮想水平面ＨＰ上に配しているが、露光部４の配設位置はこれに限定されるものではなく、仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方または下方に配してもよい。
【００１５】
こうして形成された静電潜像に対して現像部５から液体現像剤が付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。本実施形態では、絶縁性液体を主成分とするキャリア液体内に、着色された樹脂粒子をトナー粒子として概略重量比２５％程度に分散させた液体現像剤を用いており、トナー粒子は電界中を電気泳動可能なように電荷を有している。なお、この現像剤濃度については、上記２５％に限定されるものではなく、１０〜３０％であってもよい。また、キャリア液体としては、例えばIsopar(エクソン社商標)、シリコンオイル、ノルマルパラフィンオイルなどが使用される。また、電気抵抗値は１０１０Ω・ｃｍ以上、望ましくは１０１２Ω・ｃｍ以上が好ましい。というのも、抵抗が低い場合には、トナー粒子が電気泳動する過程で余剰な電流が流れ、移動に必要な電界が維持できない可能性があるからである。さらに、こうして調製された液体現像剤の粘度は、トナー粒子を構成する樹脂や分散剤・荷電制御剤で左右されるが、５０〜５００［Ｐａ・ｓ］の粘度を示す液体現像剤を用いることができ、本実施形態では４００［Ｐａ・ｓ］の液体現像剤を用いている。
【００１６】
この画像形成装置の現像部５は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で帯電部３の鉛直方向の上方に配されており、現像ローラー５１と、中間塗布ローラー５２と、アニロックスローラー５３と、上記した液体現像剤を貯蔵する現像剤容器５４と、液体現像剤に対し帯電・圧縮作用を施すトナー圧縮コロナ発生器５５とを主な構成として有している。これらの主要構成のうち現像ローラー５１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ、ＰＦＡチューブなどの弾性層を設けたものである。この現像ローラー５１は現像用モーター（図示省略）に接続され、図１紙面において時計回りＤ５１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー５１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００１７】
また、この現像ローラー５１に対して液体現像剤を供給するために中間塗布ローラー５２とアニロックスローラー５３とが設けられており、アニロックスローラー５３から中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１へ液体現像剤が供給される。これらのうち中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１と同様に金属製内芯の外周部に弾性層を設けたものであるのに対し、アニロックスローラー５３は液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。もちろん、アニロックスローラー５３を、現像ローラー５１や中間塗布ローラー５２と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどを用いてもよい。これら中間塗布ローラー５２およびアニロックスローラー５３は上記現像用モーターに接続され、図１紙面においてそれぞれ時計回りおよび反時計回り回転される。したがって、中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、アニロックスローラー５３は中間塗布ローラー５２に対してウィズ方向に回転する。このように、本実施形態では、いわゆる３ローラー構成により液体現像剤を現像剤容器５４から現像ローラー５１に供給しているため、液体現像剤がニップを複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー５１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。もちろん、この形態に限らず、アニロックスローラー５３から直接現像ローラー５１へ液体現像剤を塗布する構成（２ローラー構成）としてもよい。
【００１８】
また、現像ローラー５１に対してクリーニングローラー５１１が当接されるとともに、このクリーニングローラー５１１に対してローラークリーニングブレード５１２が当接されており、現像ローラー５１のクリーニング処理を行う。すなわち、現像ローラー５１の表面が感光体ドラム１と当接して現像ニップを形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の下流側にクリーニングローラー５１１が現像ローラー５１の表面と当接しながら図１紙面において時計回り回転される。したがって、クリーニングローラー５１１は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、現像に寄与せずに現像ローラー５１に残存する液体現像剤を除去する。また、このクリーニングローラー５１１の表面にローラークリーニングブレード５１２が当接して上記液体現像剤を掻き落として除去する。また、中間塗布ローラー５２に対してクリーニングブレード５２１が当接されており、現像に寄与せずに中間塗布ローラー５２に残存する液体現像剤を中間塗布ローラー５２の表面から掻き落として除去する。なお、これらのクリーニングブレード５１２、５２１により掻き落とされた液体現像剤は現像剤容器５４の回収部位５４１に案内されて回収される。
【００１９】
一方、アニロックスローラー５３に対して規制部材５３１が当接されている。この規制部材５３１として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材５３１は、アニロックスローラー５３の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材５３１は、アニロックスローラー５３によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー５１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材５３１により掻き取られた液体現像剤は現像剤容器５４の貯蔵部位５４２に戻される。なお、この貯蔵部位５４２には撹拌部材５４３が配置されており、図示省略するモーターにより回転し、貯蔵部位５４２内で液体現像剤を撹拌する。
【００２０】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー５１は中間塗布ローラー５２の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、感光体ドラム１の表面とは同方向に移動するように回転する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー５１の回転方向は、その表面が感光体ドラム１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、中間塗布ローラー５２に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００２１】
また、現像ローラー５１の回転方向に沿ってトナー圧縮コロナ発生器５５が配置されている。より詳しくは、現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の上流側にトナー圧縮コロナ発生器５５が配置されている。このトナー圧縮コロナ発生器５５は、現像ローラー５１の表面のバイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー５１によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器５５と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。なお、このトナー帯電、圧縮には、電解印加によるコロナ放電に代えて、接触して帯電させるコンパクションローラーを用いてもよい。
【００２２】
また、このように構成された現像部５は図示しない現像器離当接機構と接続されており、コントローラー１０からの制御指令が現像器離当接機構に伝達されるのに応じて現像部５は感光体ドラム１上の潜像を現像する現像位置（図１の実線位置）と感光体ドラム１から離れた退避位置（図示省略）との間で往復可能となっている。したがって、現像部５が退避位置に移動して位置決めされると、その間、感光体ドラム１への新たな液体現像剤の供給は停止される。
【００２３】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において現像位置の下流側に、第１スクイーズ部６が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部６の下流側に第２スクイーズ部７が配置されている。この実施形態では、第１スクイーズ部６のスクイーズローラー６１および第２スクイーズ部７のスクイーズローラー７１はいずれも図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の上方に配されている。
【００２４】
この第１スクイーズ部６には、不図示のバネにより感光体ドラム１方向に付勢されたスクイーズローラー６１が設けられている。そして、スクイーズローラー６１が第１スクイーズ位置で感光体ドラム１の表面と当接しながら図示しないモーターにより回転駆動されてトナー像の余剰現像剤を除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー６１に対して第１スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第１スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー６１の表面に対してクリーニングブレード６２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤は回収部材６３に回収される。
【００２５】
また、第２スクイーズ部７では、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において第１スクイーズ位置の下流側の第２スクイーズ位置でスクイーズローラー７１が感光体ドラム１の表面と当接しながら回転してトナー像の余剰キャリア液体やカブリトナーを除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、第１スクイーズ部６と同様に、スクイーズローラー７１に対して第２スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第２スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー７１の表面に対してクリーニングブレード７２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤はガイド部材７３により感光体ドラム１から離れる方向に案内され、ガイド部材７３の鉛直方向の下方に配置された回収部材７４に回収される。
【００２６】
なお、本実施形態では２つのスクイーズ部６、７を設けているが、スクイーズ部の個数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば１個のスクイーズ部を配置してもよい。
【００２７】
第１および第２スクイーズ部６、７を通過してきた感光体ドラム１には装置外部から与えられた画像信号に対応するトナー像が形成されており、一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に転写される。このブランケットローラー２１を含む転写部２は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。この転写部２は、ブランケットローラー２１と、ブランケットローラー２１にキャリア液体を塗布するキャリア塗布機構２２と、ブランケットローラー２１のクリーニング機構２３と、二次転写ローラー２４と、二次転写ローラー２４のクリーニング機構２５とを有している。
【００２８】
ブランケットローラー２１の表面は、鉛直方向での感光体ドラム１の最下位置、つまり感光体ドラム１の鉛直方向の下方で仮想鉛直面ＶＰと交差する位置ＢＰに対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の上流側で感光体ドラム１の表面と当接して一次転写ニップを形成している。この一次転写ニップの形成位置が一次転写位置ＴＲ１となる。また、ブランケットローラー２１は図示を省略するモーターと接続されており、図１紙面において時計回りＤ２１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。こうして感光体ドラム１に担持されるトナー像が一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に一次転写される。
【００２９】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１における一次転写位置ＴＲ１の下流側でブランケットローラー２１に対し、二次転写ローラー２４が当接しながらウィズ回転して二次転写ニップを形成する。この二次転写ニップの形成位置が二次転写位置ＴＲ２となる。したがって、図示を省略する搬送部により転写紙が二次転写位置ＴＲ２に給紙されて二次転写ニップを通過することでブランケットローラー２１に転写されたトナー像が転写紙に二次転写される。こうして、上記した液体現像剤を用いた像が転写紙に印刷される。
【００３０】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１において二次転写位置ＴＲ２の下流側に、キャリア塗布機構２２が配置されて二次転写後のブランケットローラー２１の表面にキャリア液体を塗布する。このキャリア液体の塗布処理を行うために、キャリア塗布機構２２は、ブランケットローラー２１に対してウィズ回転するキャリア塗布ローラー２２１と、キャリア液体を貯蔵するキャリア貯蔵部材２２２と、キャリア貯蔵部材２２２からキャリア液体を汲み上げてキャリア塗布ローラー２２１に供給するキャリア汲み上げローラー２２３とを有している。
【００３１】
ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１においてキャリア塗布機構２２の下流側でかつ一次転写位置ＴＲ１の上流側にクリーニング機構２３が配置されて一次転写直前にブランケットローラー２１の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２３は、ブランケットローラー２１に対してカウンター方向に回転するクリーニングローラー２３１と、クリーニングローラー２３１に当接してクリーニングローラー２３１をクリーニングするクリーニングブレード２３２と、クリーニングブレード２３２により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２３３とを有している。
【００３２】
二次転写ローラー２４の回転方向において二次転写位置ＴＲ２の上流側でクリーニング機構２５が配置されて二次転写直前に二次転写ローラー２４の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２５は、二次転写ローラー２４に当接して二次転写ローラー２４をクリーニングするクリーニングブレード２５１と、クリーニングブレード２５１により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２５２とを有している。
【００３３】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において一次転写位置ＴＲ１の下流側で、かつ帯電位置の上流側に、感光体クリーニング部８が配置されている。この感光体クリーニング部８は、クリーニングブレード８１と、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちる液体現像剤を受ける現像剤受け部材８２と、現像剤受け部材に受け止められた現像剤を回収する回収部材８３と、これらクリーニングブレード８１、現像剤受け部材８２および回収部材８３を一体的に支持する支持部材８４とを有している。そして、この支持部材８４は回動軸８５を回動中心として回動自在となっている。
【００３４】
また、支持部材８４にはバネ部材８６が接続されて図３紙面において反時計回りに付勢し、クリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間する方向に作用している。一方、支持部材８４の反感光体ドラム側（図３の右側）の端部には係合部８４１が２つ突設されており、図示を省略する２つの可動片がそれぞれ係合部８４１を上記付勢力よりも大きな応力Ｆで押し下げると、支持部材８４は図３紙面において時計回りに回動させられ、これによりクリーニングブレード８１は感光体ドラム側に移動して図３（ａ）に示すように鉛直方向に対して角度θ１だけ傾いた状態、つまり仮想鉛直面ＶＰから帯電部３側（同図中の右側）に進むにしたがって下がるように鉛直方向に対して角度θ１だけ傾斜した状態で、クリーニングブレード８１の先端部が感光体ドラム１の最下位置ＢＰと当接する。
【００３５】
さらに、この実施形態では、クリーニングブレード８１は支持部材８４に対して回動支軸８７を回動中心として軸支されるとともに、図示を省略する当接圧調整用バネ部材により付勢し、支持部材８４の回動量が多少変動したとしても、感光体ドラム１の最下位置表面に対して一定荷重、つまり当接圧調整用バネ部材の付勢力で決まる荷重が付加されるように構成している。なお、クリーニングブレード８１を感光体ドラム１に一定荷重で当接させる構成については、上記構成に限定されるものではなく、従来周知の他の構成を採用してもよい。
【００３６】
このようにクリーニングブレード８１が感光体ドラム１と当接した時（クリーニング時）では、現像剤受け部材８２は、図３に示すように、クリーニングブレード８１と平行に配置されている。つまり、現像剤受け部材８２は仮想鉛直面ＶＰから帯電部３側（同図中の右側）に進むにしたがって下がるように鉛直方向に対して角度θ２だけ傾斜しているが、その傾斜角度θ２はクリーニングブレード８１の傾斜角度θ１と一致している。また、仮想鉛直面ＶＰおよび仮想水平面ＨＰに垂直な幅方向Ｘ（図４参照）から現像剤受け部材８２を見ると、図３に示すように、傾斜下端部８２１が回収部材８３の内部まで延設される一方、その傾斜上端部８２２は感光体ドラム１の最下位置ＢＰの下方位置を超えて図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側に延設されている。さらに、現像剤受け部材８２を斜め上方より見ると、図４に示すように、クリーニングブレード８１の鉛直方向の下方では、現像剤受け部材８２はクリーニングブレード８１よりも長くなっている。すなわち、幅方向Ｘでのクリーニングブレード８１および現像剤受け部材８２の長さＷ８１、Ｗ８２は、
Ｗ８１＜Ｗ８２
となっている。このため、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから液体現像剤が垂れて落下すると、現像剤受け部材８２で受け止められ、回収液として現像剤受け部材８２の上面、つまり傾斜面に沿って流れ、回収部材８３の内部に流れ落ちて貯蔵される。
【００３７】
現像剤受け部材８２では、図４に示すように、幅方向Ｘの両端側でサイドフェンス（壁部位）８２３が鉛直方向の上方に立設されている。しかも、各サイドフェンス８２３は回収部材８３に向かって延設されており、現像剤受け部材８２に受け止められた回収液（液体現像剤）を回収部材８３に案内する。したがって、現像剤受け部材８２で回収した回収液を感光体クリーニング部８の外部に垂らすことなく、回収部材８３に確実に回収することができる。
【００３８】
また、図４に示すように、幅方向Ｘでの両サイドフェンス８２３の間隔は回収部材８３に向かうにしたがって狭くなっており、現像剤受け部材８２で回収した回収液が広がることなく、効率的に回収することができる。また、回収路の幅方向Ｘについて短縮することができ、回収部材８３のコンパクト化を図ることができる。
【００３９】
なお、図３紙面において支持部材８４を回動中心として反時計回りに回動させてクリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間させた時（非クリーニング時）においても、現像剤受け部材８２の傾斜上端部８２２は感光体ドラム１の最下位置ＢＰの下方位置を超えて延設されているため、非クリーニング時に最下位置ＢＰから液垂れが生じたとしても、現像剤受け部材８２により確実に受け止められ、回収液として回収部材８３に確実に回収される。
【００４０】
以上のように、第１実施形態では、ブランケットローラー２１を感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の下方に配置した、いわゆる下部転写構造を採用しているため、転写紙の上面にトナー像が転写され、画像面を上にした状態のまま転写紙を搬送することとなる。したがって、トナー像を安定して形成することができ、また画像面に触れることなく転写紙を搬送することができるというメリットがある。その反面、液体現像剤が自重により感光体ドラム１の表面を伝わって感光体ドラム１の最下位置ＢＰに移動し、液体現像剤の液垂れが生じることがある。しかしながら、感光体ドラム１の最下位置ＢＰの下方位置を超えて現像剤受け部材８２を延設しているため、最下位置ＢＰから落下する液体現像剤を回収液として確実に回収部材８３に回収される。
【００４１】
また、クリーニングブレード８１が感光体ドラム１の最下位置ＢＰで当接して感光体ドラム１をクリーニングするように構成しているため、液体現像剤の流れ方向が規制され、クリーニングブレード８１で掻き取った液体現像剤は感光体ドラム１の回転方向に対して逆流し、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから自重により鉛直方向の下方に落下する。しかしながら、感光体クリーニング部８に設けられた現像剤回収機構（現像剤受け部材８２＋回収部材８３）により回収される。これに対し、ブランケットローラー２１は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側に配置されているため、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちてくる液体現像液がブランケットローラー２１に付着するのを確実に防止することができ、液垂れ付着による画質低下を防ぐことができる。
【００４２】
このように第１実施形態では、感光体ドラム１が本発明の「像担持体ドラム」に相当し、ブランケットローラー２１が本発明の「被転写部材」に相当する。また、図１紙面における仮想鉛直面ＶＰに対する左側および右側が、それぞれ本発明の「仮想鉛直面に対して第１の側」および「仮想鉛直面に対して第１の側と反対側の第２の側」に相当する。また、現像剤受け部材８２と回収部材８３とで構成される現像剤回収機構が本発明の「現像剤回収部」に相当する。また、サイドフェンス８２３が本発明の「壁部位」に相当し、現像剤受け部材８２の端部を鉛直方向の上方に折り返して形成してもよいし、フェンス部材を現像剤受け部材８２に溶接などにより接合してもよいし、あるいは現像剤受け部材と一体成形してサイドフェンス８２３を形成してもよい。
【００４３】
図５は本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態を示す図である。この第２実施形態が第１実施形態と大きく相違する点は、感光体ドラム１へのクリーニングブレード８１の当接位置である。すなわち、第２実施形態では、クリーニングブレード８１は図５紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側（帯電部側）で感光体ドラム１と当接しており、その当接位置は感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において最下位置ＢＰの下流側となっている。なお、その他の構成は基本的に第１実施形態と同一であるため、同一符号を付して説明を省略する。
【００４４】
このように構成された画像形成装置では、最下位置ＢＰの下流側でクリーニングブレード８１により液体現像剤の流れ方向が規制され、クリーニングブレード８１で掻き取った液体現像剤が感光体ドラム１の回転方向Ｄ１に対して逆流して感光体ドラム１の最下位置ＢＰに移動し、その最下位置ＢＰから自重により鉛直方向の下方に落下するが、第１実施形態と同様に、現像剤受け部材８２と回収部材８３とで構成される現像剤回収機構により回収される。
【００４５】
また、ブランケットローラー２１の配設位置は、第１実施形態と同様に、図５紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側であるため、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちてくる液体現像液がブランケットローラー２１に付着することはなく、液垂れ付着による画質低下を防ぐことができる。
【００４６】
図６は本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態を示す図である。この第３実施形態は、第２実施形態にかかる画像形成装置において、現像剤受け部材８２の傾斜角度θ２が、同図に示すように感光体ドラム１に当接した状態でクリーニングブレード８１の傾斜角度θ１よりも小さくなるように現像剤受け部材８２が支持部材８４に取り付けられている。つまり、現像剤受け部材８２の傾斜はクリーニングブレード８１よりも急峻なものとなっている。したがって、第２実施形態に比べ、現像剤受け部材８２で受け止められた液体現像剤、つまり回収液が現像剤受け部材８２の表面に滞留する確率は小さく、回収液を効率良く回収部材８３に回収することができる。なお、第１実施形態において、（θ１＞θ２）の関係が満足されるように、現像剤受け部材８２を支持部材８４に取り付けてもよく、同様の作用効果が得られる。
【００４７】
ところで、本発明にかかる画像形成装置では、回収部材８３はクリーニングブレード８１とともに支持部材８４に取り付けられており、感光体ドラム１に対するクリーニングブレード８１の離間および当接動作と同時に回動軸８５を揺動中心として揺動する。したがって、その揺動動作の際に、回収部材８３に回収した回収液（感光体ドラム１に残留した使用済みの液体現像剤）が揺らされる。したがって、その揺動振幅が大きくなると、回収した回収液が回収部材８３から飛び出すおそれがある。そこで、例えば図７に示すように回収部材８３が回動軸８５の直下に位置するように回収部材８３を支持部材８４に取り付けるのが望ましく、このような構成を採用することで回収部材８３から回収液の飛び出しを効果的に抑制することができる。
【００４８】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、単色のトナー像を形成する画像形成装置に対して本発明を適用しているが、液体現像剤を用いて複数色のトナー像を下部転写する画像形成装置に対しても本発明を適用可能である。すなわち、本発明については、いわゆる下部転写構造を有し、液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成装置および画像形成方法全般に適用することができる。
【００４９】
また、上記実施形態では、本発明の「被転写部材」としてブランケットローラー２１を用いているが、これ以外に例えばベルト状の中間転写体を用いてもよい。
【符号の説明】
【００５０】
１…感光体ドラム（像担持体ドラム）、  ８…感光体クリーニング部、  ２１…ブランケットローラー（被転写部材）、  ８１…クリーニングブレード、  ８２…現像剤受け部材、  ８３…回収部材、  ８２１…（現像剤受け部材の）傾斜下端部、  ８２２…（現像剤受け部材の）傾斜上端部、  ８２３…サイドフェンス（壁部位）、  ＢＰ…最下位置、  Ｄ１…（感光体ドラムの）回転方向、  ＨＰ…仮想水平面、  ＶＰ…仮想鉛直面、  Ｘ…幅方向、  θ１…（クリーニングブレードの）傾斜角度、  θ２…（現像剤受け部材の）傾斜角度
【図１】
2012168363.tif 000003
【図２】
2012168363.tif 000004
【図３】
2012168363.tif 000005
【図４】
2012168363.tif 000006
【図５】
2012168363.tif 000007
【図６】
2012168363.tif 000008
【図７】
2012168363.tif 000009