(57)【要約】      （修正有）【課題】リボン自体にマークを付することやマークを検出する専用のセンサを設けずともリボンエンドを適切に検出可能にしたサーマルプリンタを提供する。【解決手段】サーマルプリンタは、ヘッドアップ状態でリボンＰｂ２を供給側リボンローラ３３ａと巻取側リボンローラ３３ｂとの間で空搬送可能なリボン搬送手段３３と、次の一画面の印刷に必要なリボン送り量Ｙ１に関する情報を保持するリボン情報保持部６２と、リボンＰｂ２の空搬送状態を監視するリボン監視手段３４とを有し、所定のリボンエンド検知タイミングで巻取側リボンローラ３３ｂに向かってリボンＰｂ２の空送りを開始して、リボン監視手段３４が必要なリボン送り量Ｙ１を検知しなかったときにリボンエンドと判定する一方、必要なリボン送り量Ｙ１を検知したときにリボン残量有りと判定して供給側リボンローラ３３ａに向かってリボン送り量Ｙ１相当の空戻しを行うリボンエンド検知動作を実行する。【選択図】図５
2012061738.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
リボンをサーマルヘッドにより記録媒体に押し当てたヘッドダウン状態で当該リボンを記録媒体と共に搬送しつつサーマルヘッドに通電してリボンの染料を記録媒体に熱転写するサーマルプリンタであって、
リボンを記録媒体から離間させたヘッドアップ状態でリボンを供給側リボンローラと巻取側リボンローラとの間で空搬送可能なリボン搬送手段と、次の一画面の印刷に必要なリボン送り量に関する情報を保持するリボン情報保持部と、前記リボンの空搬送状態を監視するリボン監視手段とを具備し、
所定のリボンエンド検知タイミングで前記リボン搬送手段による前記供給側リボンローラから前記巻取側リボンローラに向かうリボンの空送りを開始して、前記リボン監視手段が前記必要なリボン送り量を検知しなかったときにリボンエンドと判定する一方、前記必要なリボン送り量を検知したときにリボン残量有りと判定して前記リボン搬送手段による前記巻取側リボンローラから前記供給側リボンローラに向かう当該リボン送り量相当の空戻しを行うリボンエンド検知動作を実行するように構成したことを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項２】
リボン使用量に関する閾値を記憶する閾値記憶部を備え、前記リボン監視手段又は前記リボン情報保持部の少なくともいずれかから得られるリボン使用量をリボン装填時から積算しておき、当該リボン使用量が前記閾値を超えた以降、印刷と印刷の間の所定のリボンエンド検知タイミングで前記リボンエンド検知動作を実行する請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項３】
リボン情報保持部が保持する必要リボン量は、一画面分の印刷データ中に存在する当該リボンによって印刷すべき領域のうち用紙搬送方向に平行な方向である副走査方向の総距離である請求項１又は２に記載のサーマルプリンタ。
【請求項４】
前記リボンが境目のない単色または単調なリボンである請求項１〜３のいずれかに記載のサーマルプリンタ。
【請求項５】
前記サーマルヘッドを含む印刷部を複数に備え、記録媒体が各印刷部に順次搬送されて印刷されるものであって、一の印刷部で記録媒体に対して印刷が行われている間すなわち次の印刷部における待機時間に当該次の印刷部において前記リボンエンド検知動作を実行する請求項１〜４のいずれかに記載のサーマルプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルヘッドの発熱により記録媒体に印刷するサーマルプリンタに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
サーマルプリンタは、複数色の染料を塗布したリボンをサーマルヘッドにより用紙等の記録媒体に押し当てた状態でリボンを記録媒体と共に搬送しつつサーマルヘッドに通電してリボンの染料を記録媒体に熱転写させて印刷する装置である。
【０００３】
この種のサーマルプリンタとして例えば特許文献１には、供給側リボンローラと巻取側リボンローラとの間でリボンを繰り出し又は巻き戻すリボン搬送手段と、リボンの搬送状態を監視するリボン監視手段と、リボンの各色の先頭に付された頭出し用マークを検出する頭出し用センサとを備え、次の印刷で用いる色に対応する頭出し用マークを頭出し用センサで検出して、リボン監視手段で検知されるリボンの送り量が予め定めた所定量になるようにリボンを繰り出し制御することで、リボンの頭出し処理を実行するサーマルプリンタが開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、印刷中にリボン切れが発生することを回避するために、印刷前にリボンエンド（リボン切れ）を検出すべく、リボンのうちリボンエンドに該当する箇所（終端部位又はその近傍）に黒色のリボンエンド表示マークを付しておき、このリボンエンド表示マークをセンサで検出することによってリボンエンドを検出することが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−３０２９２号公報
【特許文献２】特開２００６−９６０４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来のサーマルプリンタでは、リボンのうちリボンエンドに該当する箇所に予めリボンエンド表示マークを付さなければならず、このマークを印刷するための専用の製造設備が必要となるうえ、リボン頭出し処理に使用するセンサ類とは別にリボンエンド表示マークを検出する専用のセンサを必要とするので、コストの増大や装置の大型化を招いてしまう。
【０００７】
特に、イエロー、マゼンタ、シアン等の複数色を繰り出し方向に沿って順次塗布したリボンでは、色と色との間に境目があり、この境目にリボンエンド表示マークを付することが可能であるものの、ホログラムや蛍光、保護層、光沢層、白色、金色などの特色リボンの場合は、塗料が繰り出し方向ほぼ全域に亘って塗布された色の境目のない単色または単調なリボンであるため、リボンエンド表示マークを印刷エリアに付することができず、マークを付する位置を幅方向に沿って印刷エリア外に設定するしかなく、リボン全体が幅広になり、印刷エリア以外の無駄なエリアが続いて、コスト増や装置の大型化の要因となる。
【０００８】
本発明は、このような課題に着目してなされたものであって、その目的は、リボン自体にマークを付することやマークを検出する専用のセンサを設けずともリボンエンドを適切に検出可能にして、装置の小型化を図るとともにコストを低減させたサーマルプリンタを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、かかる目的を達成するために、次のような手段を講じたものである。
【００１０】
すなわち、本発明のサーマルプリンタは、リボンをサーマルヘッドにより記録媒体に押し当てたヘッドダウン状態で当該リボンを記録媒体と共に搬送しつつサーマルヘッドに通電してリボンの染料を記録媒体に熱転写するサーマルプリンタであって、リボンを記録媒体から離間させたヘッドアップ状態でリボンを供給側リボンローラと巻取側リボンローラとの間で空搬送可能なリボン搬送手段と、次の一画面の印刷に必要なリボン送り量に関する情報を保持するリボン情報保持部と、前記リボンの空搬送状態を監視するリボン監視手段とを具備し、所定のリボンエンド検知タイミングで前記リボン搬送手段による前記供給側リボンローラから前記巻取側リボンローラに向かうリボンの空送りを開始して、前記リボン監視手段が前記必要なリボン送り量を検知しなかったときにリボンエンドと判定する一方、前記必要なリボン送り量を検知したときにリボン残量有りと判定して前記リボン搬送手段による前記巻取側リボンローラから前記供給側リボンローラに向かう当該リボン送り量相当の空戻しを行うリボンエンド検知動作を実行するように構成したことを特徴とする。
【００１１】
一画面の印刷に必要なリボン送り量は、一画面分に相当するリボン送り量ではなく、一画面中の印刷すべき領域の印刷に必要なリボン送り量を意味する。
【００１２】
このように、所定のリボンエンド検知タイミングで供給側リボンローラから巻取側リボンローラに向かうリボンの空送りを開始して、リボン監視手段が上記必要なリボン送り量を検知しなかったときにリボンエンドと判定する一方、上記必要なリボン送り量を検知したときにリボン残量有りと判定して巻取側リボンローラから供給側リボンローラに向かうリボン送り量相当の空戻しを行うリボンエンド検知動作を実行するように構成したので、リボン自体にリボンエンド用のマークを付することやこのマークを検出する専用のセンサを設けずともリボンエンドを適切且つ的確に検出することができ、装置の小型化を図るとともにコストを低減させることが可能となる。
【００１３】
効率を損なうことなく的確にリボンエンドを検出するためには、リボン使用量に関する閾値を記憶する閾値記憶部を備え、前記リボン監視手段又は前記リボン情報保持部の少なくともいずれかから得られるリボン使用量をリボン装填時から積算しておき、当該リボン使用量が前記閾値を超えた以降、印刷と印刷の間の所定のリボンエンド検知タイミングで前記リボンエンド検知動作を実行することが好ましい。
【００１４】
リボンと記録媒体との搬送を非同期にして必要なリボン送り量だけリボンを繰り出すように構成した場合でもリボンエンド検知動作を実現するためには、リボン情報保持部が保持する必要リボン量は、一画面分の印刷データ中に存在する当該リボンによって印刷すべき領域のうち用紙搬送方向に平行な方向である副走査方向の総距離であることが望ましい。
【００１５】
本発明の好適な適用例としては、前記リボンが境目のない単色または単調なリボンであることが挙げられる。
【００１６】
効率を損なうことなく適切にリボンエンドを検出するためには、前記サーマルヘッドを含む印刷部を複数に備え、記録媒体が各印刷部に順次搬送されて印刷されるものであって、一の印刷部で記録媒体に対して印刷が行われている間すなわち次の印刷部における待機時間に当該次の印刷部において前記リボンエンド検知動作を実行することが効果的である。
【発明の効果】
【００１７】
本発明は、以上説明したように、所定のリボンエンド検知タイミングで供給側リボンローラから巻取側リボンローラに向かうリボンの空送りを開始して、リボン監視手段が上記必要なリボン送り量を検知しなかったときにリボンエンドと判定する一方、上記必要なリボン送り量を検知したときにリボン残量有りと判定して巻取側リボンローラから供給側リボンローラに向かうリボン送り量相当の空戻しを行うリボンエンド検知動作を実行するように構成したので、リボン自体にリボンエンド用のマークを付することやこのマークを検出する専用のセンサを設けずともリボンエンドを適切且つ的確に検出することができ、装置の小型化を図るとともにコストを低減させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施形態に係るサーマルプリンタを模式的に示す構成図。
【図２】同サーマルプリンタにおける印刷部及び制御部の構成を模式的に示す図。
【図３】複数の印刷部のうち一の印刷部での印刷動作を模式的に示す図。
【図４】複数の印刷部のうち次の印刷部での印刷動作を模式的に示す図。
【図５】リボンエンド検知動作を模式的に示す図。
【図６】リボンエンド検知動作を模式的に示す図。
【図７】第一のパターンでの印刷動作を模式的に示す図。
【図８】第一のパターンでの印刷動作を模式的に示す図。
【図９】第二のパターンでの印刷動作を模式的に示す図。
【図１０】第二のパターンでの印刷動作を模式的に示す図。
【図１１】第三のパターンでの印刷動作を模式的に示す図。
【図１２】第三のパターンでの印刷動作を模式的に示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の一実施形態を、図面を参照して説明する。
【００２０】
本実施形態のサーマルプリンタは、図１に示すように、巻回されたロール用紙等の記録媒体Ｐａを保持する給紙部１と、互いに異なる種類のリボンＰｂ１，Ｐｂ２を用いて記録媒体Ｐａに印刷を行う複数の印刷部２，３と、給紙部１から供給される記録媒体Ｐａを搬送する基幹路Ｌｉ０と、基幹路Ｌｉ０に分岐部５３を介して接続され基幹路Ｌｉ０と各々の印刷部２、３との間を連絡する分岐路Ｌｉ１，Ｌｉ２と、分岐路Ｌｉ１，Ｌｉ２にある記録媒体Ｐａを搬送する搬送ローラ部５と、印刷部２，３に供給する記録媒体の表裏を反転させる反転手段４と、記録媒体Ｐａの搬送制御や印刷部２，３の印刷制御を行う制御手段６とを有し、搬送ローラ部５を通じて給紙部１に保持される記録媒体を印刷部２，３に順次搬送しつつ記録媒体Ｐａへの印刷を行うものである。
【００２１】
給紙部１は、ロール状に巻回された記録媒体Ｐａを回転可能に保持し、図示しないモータ等の動力部により記録媒体Ｐａをロールの軸心Ｃ１を中心に正逆回転させて記録媒体Ｐａの繰り出し及び巻き戻し動作を行い得るように構成されているとともに、対をなす送出ローラ１２・１２で記録媒体Ｐａを挟持しつつ印刷部２，３に供給する。
【００２２】
分岐部５３は、基幹路Ｌｉ０にある記録媒体Ｐａの搬送先を分岐路Ｌｉ１又は分岐路Ｌｉ２のいずれか一方に切り換える切り換え部の役割を担うもので、制御手段６によりその切り換えが制御される。
【００２３】
搬送ローラ部５は、両分岐路Ｌｉ１，Ｌｉ２の内側に配置されて図示しないモータから記録媒体Ｐａを搬送する駆動力を得るフィードローラ５１と、フィードローラ５１との間で分岐路Ｌｉ１及び分岐路Ｌｉ２にある記録媒体をそれぞれ挟持するピンチローラ５２・５２とを有し、フィードローラ５１を回転させることにより記録媒体Ｐａを搬送する。
【００２４】
印刷部２は、給紙部１から基幹路Ｌｉ０及び分岐路Ｌｉ１を経由して供給される記録媒体Ｐａに対し、イエロー、マゼンタ、シアン等の染料を塗布した消耗品たるリボンＰｂ１を用いた通常印刷を行うものである。これに対し、印刷部３は、給紙部１から基幹路Ｌｉ０及び分岐路Ｌｉ２を経由して供給される記録媒体Ｐａに対し、ホログラムや蛍光、保護層、光沢層、白色、金色等の特色を印刷するためのリボンＰｂ２を用いた特色印刷を行うものである。印刷部２で用いるリボンＰｂ１は、イエロー、マゼンタ、シアンをそれぞれリボンの繰り出し方向にそって順次塗布したもので、隣接する色同士の間にインクが塗布されていない境目がある。このリボンＰｂ１に対して印刷部３で用いるフォトグラムリボン等の特色リボンＰｂ２は、繰り出し方向のほぼ全域に亘って染料が塗布された境目のない単色または単調なリボンである。両印刷部２，３の構成は使用するリボンが異なるのみで他の構成部品は同様であるので、印刷部３を代表して説明する。
【００２５】
印刷部３は、図２に示すように、サーマルヘッド３０及びサーマルヘッド３０に対向するプラテンローラ３１と、リボンＰｂ２をサーマルヘッド３０に対して繰り出し又は巻き戻すリボン搬送手段３３と、リボンＰｂの搬送状態を監視するリボン監視手段３４とを有している。
【００２６】
サーマルヘッド３０及びプラテンローラ３１は、相対接離自在に構成されて、ヘッドダウン状態とヘッドアップ状態とを切り替え可能にしている。ヘッドダウン状態は、図６（ｆ）に示すように、サーマルヘッド３０及びプラテンローラ３１でリボンＰｂ２及び記録媒体Ｐａを圧接した状態であり、ヘッドアップ状態は、図５（ｂ）に示すように、サーマルヘッド３０及びプラテンローラ３１を離間させてリボンＰｂ２及び記録媒体Ｐａの圧接状態を開放した状態である。
【００２７】
リボン搬送手段３３は、図２に示すように、サーマルヘッド３０に繰り出すリボンＰｂ２を保持する供給側リボンローラ３３ａと、サーマルヘッド３０に至ったリボンＰｂ２を巻き取る巻取側リボンローラ３３ｂと、両リボンローラ３３ａ，３３ｂを回転駆動させるＤＣモータ等のリボン駆動部３３ｃ・３３ｃとを有し、図５（ｂ）に示すように、巻取側リボンローラ３３ｂを回転駆動することで供給側リボンローラ３３ａからサーマルヘッド３０に対しリボンＰｂ２が繰り出され、図６（ｅ）に示すように、供給側リボンローラ３３ａを回転駆動することで繰り出されたリボンＰｂ２が巻き戻され、ヘッドアップ状態でリボンＰｂ２を供給側リボンローラ３３ａと巻取側リボンローラ３３ｂとの間で空搬送可能に構成されている。空搬送、空送り又は空戻しは、それぞれヘッドアップ状態でリボンＰｂ２を搬送、繰り出し、巻き戻すことを意味する。
【００２８】
リボン監視手段３４は、図２に示すように、ロータリエンコーダを供給側リボンローラ３３ａに直接又は変速ギアを介して設けたもので、径方向に複数のスリットｓｌが形成されリボンローラ３３ａと共に回転する回転板３４ａと、この回転板３４ａを挟む位置に配置される発光素子３４ｂ及び受光素子３４ｃとで構成され、リボンローラ３３ａの回転に伴って回転板３４ａが回転することで、発光素子３４ｂで発光された光がスリットｓｌを通って受光素子３４ｃで受光される受光状態と、回転板３４ａのうちスリットｓｌが形成されていない部位で光が遮断されて受光素子３４ｃで受光されない遮蔽状態とが切り替わり、受光状態及び遮蔽状態が切り替わる毎にパルス信号たる検知信号Ｐｓが出力される。回転板３４ａにはスリットｓｌが等間隔に周縁部全体に亘り形成されており、リボンローラが一回転する間に出力される検知信号Ｐｓの出力数が予め設定されており、リボンローラ４１が一定角度回転する毎に、すなわちリボンＰｂ２が単位量搬送される毎に検知信号Ｐｓを出力する。勿論、ロータリエンコーダを巻取側リボンローラ３３ｂに設けてこのリボン監視手段３４を構成してもよい。
【００２９】
図１に示す反転手段４は、各々の印刷部２，３それぞれ単独での両面印刷を実現すべく設けられたもので、給紙部１を回転軸Ｃｎ回りに回転可能とし、図１及び図３に示す給紙部１を第一の回転位置ｒｏ１に停止させた状態で記録媒体を供給可能にするとともに、図４に示す給紙部１を第一の回転位置ｒｏ１から例えば１８０度回転させた第二の回転位置ｒｏ２に停止させた状態で記録媒体Ｐａを供給可能にすることにより印刷部２，３に臨む記録媒体Ｐａの表裏を反転させるものである。反転手段４は、給紙部１を回転させる図示しないモータ等の電動部と、第一又は第二の回転位置ｒｏ１，ｒｏ２のうち所望の回転位置に給紙部１を位置決め状態で停止させる図示しない位置決め部とを含んで構成されている。
【００３０】
制御手段６は、例えば図３に示すように、給紙部１を第一の回転位置ｒｏ１にし、給紙部１から印刷部２に記録媒体Ｐａを供給して印刷部２で写真等のカラー印刷を実行し、印刷部２での通常印刷が完了すると、記録媒体Ｐａを給紙部１に巻き取り、図４に示すように給紙部１を第一の回転位置ｒｏ１から第二の回転位置ｒｏ２に回転移動させて給紙部１から印刷部３に記録媒体Ｐａを供給して印刷部３で特色印刷を行うという印刷に必要な一連の動作や他の所要の動作を行うために、各部１〜５の駆動を制御するものである。制御手段６は、周知のサーマルプリンタと同様にＣＰＵ、メモリ及びインターフェイスを具備する通常のマイクロコンピュータユニットにより構成されて、メモリ内に図示しない印刷制御処理ルーチン等の所要のプログラムが書き込まれており、ＣＰＵは適宜必要なプログラムを呼び出して実行することにより、周辺ハードリソースと協働して、図２に示す印刷情報保持部６１と、リボン情報保持部６２と、リボン使用量を記憶するリボン使用量記憶部６３と、リボン使用量に関する閾値を記憶する閾値記憶部６４と、リボンエンド検出制御部６５と、印刷制御部６６とを実現する。
【００３１】
図２に示すように、印刷情報保持部６１は、外部ホストコンピュータ等の上位制御部ｈｔから受け付けた印刷指令に含まれる、印刷が必要な印刷領域に関する情報を保持する。この印刷領域に関する情報は、図５（ａ）に例示すように、一画面分を、記録媒体Ｐａの搬送方向と平行な方向である副走査方向及び記録媒体Ｐａの搬送方向と直交する方向である主走査方向それぞれに沿ってマトリックス状に配置された複数ドットで表現し、この一画面のうち印刷すべき印刷領域Ａｒ０を表した一画面分の印刷データ（マップ）である。この一画面分のデータは、主走査方向に沿って一列に配列するドットを一つのラインとして、複数のラインで構成されているともいえる。サーマルヘッド３０は、ヘッド３０に配列された図示しない発熱抵抗体への通電によってライン単位で印刷を行う。図５（ａ）では、副走査方向における位置Ｘ０から位置Ｘ１までの領域内に印刷領域Ａｒ０が含まれていることから、この印刷領域Ａｒ０を印刷するために必要なリボン送り量Ｙ１が、この一画面の印刷に必要なリボン送り量となる。一方、図７（ａ）に示すような場合には、副走査方向における位置Ｘ２から位置Ｘ３までの領域内に印刷流域Ａｒ１が含まれていることから、この印刷領域Ａｒ１を印刷するために必要なリボン送り量がＹ２となり、同様に、副走査方向における位置Ｘ４から位置Ｘ５までの領域内に印刷領域Ａｒ２が含まれていることから、この印刷領域Ａｒ２を印刷するために必要なリボン送り量がＹ３となり、この一画面の印刷に必要なリボン送り量は、印刷領域Ａｒ１，Ａｒ２のうち副走査方向の総距離（Ｙ２＋Ｙ３）となる。このように印刷情報保持部６１は、印刷に必要なリボン送り量Ｙ１に関する情報を保持するリボン情報保持部６２を兼ねている。本実施形態では、上位制御部ｈｔから受けた印刷指令に基づいて印刷領域に関する情報を処理に適切な形に変換又は加工して保持しているが、上位制御部ｈｔから処理に適切な形に変換又は加工したデータを直接取得するように構成してもよい。これは印刷に必要なリボン送り量に関する情報でも同様である。
【００３２】
図２に示すリボン使用量記憶部６３は、上記リボン情報保持部６２（印刷情報保持部６１）に保持される印刷に必要なリボン送り量（Ｙ１，Ｙ２，Ｙ３等）をリボン装填時から積算してリボン使用量として保持記憶するものである。このリボン使用量は、リボンが交換されると０にリセットされ、印刷が終了する毎に累積される。勿論、上記のリボン監視手段３４によるリボン搬送量を積算するようにしてもよい。
【００３３】
図２に示す閾値記憶部６４は、リボン使用量に関する閾値を記憶するものであり、この閾値は、リボンエンド検出制御部６５によるリボンエンド検知タイミングを決定するもので、リボンの最大使用可能量に応じてリボン毎に設定されている。
【００３４】
図２に示すリボンエンド検出制御部６５は、リボンエンド（リボン切れ）であるか否かの判定動作を制御するもので、リボン使用量記憶部６３に記憶されるリボン使用量が閾値記憶部６４に記憶される閾値を超えた以降、印刷と印刷との間の所定のリボンエンド検知タイミングでリボンエンド検知動作を実行する。本実施形態では、図３→図４のように記録媒体Ｐａが印刷部２、印刷部３に順次搬送されて印刷されるので、印刷部２で記録媒体Ｐａに対して印刷が行われている間すなわち次の印刷部３における待機時間に印刷部３においてリボンエンド検知動作を実行するものである。
【００３５】
具体的には、リボンエンド検出制御部６５は、図２の印刷情報保持部６１に保持される印刷領域に関する情報に基づいて図３のように印刷部２で印刷が行われている間（所定のリボンエンド検知タイミング）に、図５（ｂ）に示すようにヘッドアップ状態でリボン搬送手段３３により供給側リボンローラ３３ａから巻取側リボンローラ３３ｂに向かうリボンＰｂ２の空送りを開始する。なお、図中のＸ０’やＸ１’は、記録媒体Ｐａの副走査方向上の位置Ｘ０，Ｘ１に対応するリボン上の部位を示す。「空送り」は、ヘッドアップ状態で供給側リボンローラ３３ａから巻取側リボンローラ３３ｂにリボンＰｂ２を繰り出すことをいう。
【００３６】
リボンＰｂ２の空送りを開始したものの、リボンエンドの場合は、図５（ｃ）に示すように、この空送り中に供給側リボンローラ３３ａからリボンＰｂ２が繰り出せなくなり、リボン監視手段３４がリボン情報保持部６２に保持される必要なリボン送り量Ｙ１を検知できないことを以てリボンエンド検出制御部６５がリボンエンドと判定し、リボンエンドの旨を図示しないスピーカやランプ等の報知手段を通じて外部に報知する。具体的にリボンエンドの判定は、リボンの空送り開始時点から一定時間内に上記必要なリボン送り量Ｙ１に相当する数の検知信号Ｐｓが検知できない場合に、リボン監視手段３４が必要なリボン送り量Ｙ１を検知できないとしている。勿論、検知信号Ｐｓが一定時間検知されないことを以てリボン監視手段３４が必要なリボン送り量Ｙ１を検知できないとしてもよい。
【００３７】
リボンが足りている場合には、図６（ｄ）に示すように、供給側リボンローラ３３ａからリボンＰｂ２が必要なリボン送り量Ｙ１分繰り出されて、これをリボン監視手段３４が検知し、リボンエンド検出制御部６５がリボン残量有りと判定してリボンの空送りを停止し、図６（ｅ）に示すように、ヘッドアップ状態でリボン搬送手段３３により巻取側リボンローラ３３ｂから供給側リボンローラ３３ａに向かうリボン送り量Ｙ１相当の空戻しを行ってリボンエンド検知動作を終了する。その後、図６（ｆ）に示すように、サーマルヘッド３０をヘッドダウン状態にして印刷を開始する。
【００３８】
図２に示すように、印刷制御部６６は、各部１〜５の制御を通じて、サーマルヘッド３０の昇降、印刷情報保持部６１に保持される印刷領域に関する情報に基づくサーマルヘッド３０への通電、及び、記録媒体Ｐａの搬送方向（副走査方向）に対する記録媒体Ｐａ及びリボンＰｂ１、Ｐｂ２の搬送を関連付けた印刷動作を司るものである。この印刷制御部６６は、印刷部３での特色印刷を行う場合に、印刷が必要な印刷領域に関する情報に基づき第一のパターン、第二のパターン又は第三のパターンのいずれかのパターンの印刷動作を選択的に行うように構成されている。
＜第一のパターンの印刷動作＞
【００３９】
第一のパターンの印刷動作は、図７（ａ）に示すように、主走査方向に印刷領域Ａｒ１，Ａｒ２があるライン（Ｘ２〜Ｘ３にあるライン，Ｘ４〜Ｘ５にあるライン）と、主走査方向に印刷領域Ａｒ１，Ａｒ２がないライン（Ｘ３〜Ｘ４の間にあるライン）とが一画面中に含まれる場合の動作である。なお、図中のＸ２’〜Ｘ５’は、記録媒体Ｐａの副走査方向上の位置Ｘ２〜Ｘ５に対応するリボン上の部位を示す。
【００４０】
この場合、図２の印刷制御部６６は、図７（ｂ）に示すように、主走査方向に印刷領域Ａｒ１があるライン（Ｘ２〜Ｘ３，図７（ａ）参照）ではヘッドダウン状態でリボンＰｂ２及び記録媒体Ｐａを共に搬送して印刷動作を行い、印刷領域Ａｒ１を印刷する。この印刷領域Ａｒ１の印刷におけるリボン使用量はＹ２となる（図７（ａ）参照）。図７（ｃ）に示すように、位置Ｘ３にあるラインの印刷が終了すると、サーマルヘッド３０をヘッドアップ状態にし、図８（ｄ）に示すように、主走査方向に印刷領域がないライン（Ｘ３〜Ｘ４の間にあるライン，図７（ａ）参照）では、リボンＰｂ２を搬送せずに記録媒体Ｐａのみを搬送する。そして、記録媒体Ｐａの副走査方向上の位置Ｘ４にサーマルヘッド３０が対面するまで記録媒体Ｐａを搬送すると、図８（ｅ）に示すように、サーマルヘッド３０をヘッドダウン状態にして位置Ｘ４〜Ｘ５のラインの印刷を行う。この印刷領域Ａｒ２の印刷におけるリボン使用量はＹ３となる（図７（ａ）参照）。したがって、記録媒体ＰａとリボンＰｂ２とを一画面に亘って共に搬送した場合には、リボン使用量がＹ０となってしまうものの、上記制御を行うことでリボン使用量をＹ０よりも少ない（Ｙ２＋Ｙ３）に低減させている（図７（ａ）参照）。
＜第二のパターンの印刷動作＞
【００４１】
第二のパターンの印刷動作は、図９（ａ）に示すように、主走査方向に印刷領域があるラインと、主走査方向に印刷領域がないラインとが一画面中に含まれる場合であって、或るライン又はライン群（Ｘ６〜Ｘ７）が印刷する印刷領域Ａｒ３と他のライン又はライン群（Ｘ８〜Ｘ９）が印刷する印刷領域Ａｒ４とが主走査方向においてオーバーラップしておらず、先に印刷するライン群（Ｘ６〜Ｘ７）の副走査方向の距離Ｙ４が、後に印刷するライン群（Ｘ８〜Ｘ９）の副走査方向の距離Ｙ５以上である場合の動作である。印刷制御部６６は、或るライン又はライン群が印刷する印刷領域と他のライン又はライン群が印刷する印刷領域とが主走査方向においてオーバーラップするか否かの判断を、一画面分の印刷データ内で行い、オーバーラップしないと判定した場合にこの第二のパターンの印刷動作を行う。なお、図中のＸ６’〜Ｘ９’は、記録媒体Ｐａの副走査方向上の位置Ｘ６〜Ｘ９に対応するリボン上の部位を示す。
【００４２】
この場合、印刷制御部６６は、図９（ｂ）に示すように、主走査方向に印刷領域Ａｒ３があるライン（Ｘ６〜Ｘ７，図９（ａ）参照）ではヘッドダウン状態でリボンＰｂ２及び記録媒体Ｐａを共に搬送して印刷動作を行い印刷領域Ａｒ３を印刷する。図９（ｃ）に示すように、位置Ｘ７にあるラインの印刷が終了すると、サーマルヘッド３０をヘッドアップ状態にし、図１０（ｄ）に示すように、主走査方向に印刷領域がないライン（Ｘ７〜Ｘ８の間にあるライン）では、リボンＰｂ２を搬送せずに記録媒体Ｐａのみを搬送する（図９（ａ）参照）。
【００４３】
そして、図１０（ｅ）に示すように、一方のラインまたはライン群（Ｘ６〜Ｘ７）の印刷に用いたリボン部位（Ｘ６’〜Ｘ７’）を他方のラインまたはライン群（Ｘ８〜Ｘ９）の印刷に用いるためにヘッドアップ状態でリボン搬送手段３３により巻取側リボンローラ３３ｂから供給側リボンローラ３３ａに空戻しする処理を行う。この場合、図１０（ｆ）でリボンの使用状態を示すように、先のライン群（Ｘ６〜Ｘ７）の印刷に用いたリボン部分（Ｘ６’〜Ｘ７’）の終端Ｘ７’が後のライン群（Ｘ８〜Ｘ９）の印刷に用いるときの終端Ｘ９’になるように、リボンＰｂ２を距離Ｙ５空戻しする。したがって、記録媒体ＰａとリボンＰｂ２とを一画面に亘って共に搬送した場合には、リボン使用量がＹ０となってしまうものの、上記制御を行うことで、先のライン群（Ｘ６〜Ｘ７）の印刷に用いたリボン部分（Ｘ６’〜Ｘ７’）を有効利用してリボン使用量をＹ０よりも少ないＹ４に低減させている。しかも、先のライン群（Ｘ６〜Ｘ７）の印刷に用いたリボン部分（Ｘ６’〜Ｘ７’）と後のライン群（Ｘ８〜Ｘ９）の印刷に用いたリボン部分（Ｘ８’〜Ｘ９’）の終端同士Ｘ７’，Ｘ９’を合わせて、次の印刷開始時でのリボン位置合わせを不要としている。
＜第三のパターンの印刷動作＞
【００４４】
第三のパターンの印刷動作は、図１１（ａ）に示すように、主走査方向に印刷領域があるラインと、主走査方向に印刷領域がないラインとが一画面中に含まれる場合であって、或るライン又はライン群（Ｘ１０〜Ｘ１１）が印刷する印刷領域Ａｒ５と他のライン又はライン群（Ｘ１２〜Ｘ１３）が印刷する印刷領域Ａｒ６とが主走査方向においてオーバーラップしておらず、先に印刷するライン群（Ｘ１０〜Ｘ１１）の副走査方向の距離Ｙ６が、後に印刷するライン群（Ｘ１２〜Ｘ１３）の副走査方向の距離Ｙ７以下である場合の動作である。印刷制御部６６は、或るライン又はライン群が印刷する印刷領域と他のライン又はライン群が印刷する印刷領域とが主走査方向においてオーバーラップするか否かの判断を、一画面分の印刷データ内で行い、オーバーラップしていないと判定した場合にこの第三のパターンの印刷動作を行う。なお、図中のＸ１０’〜Ｘ１３’は、記録媒体Ｐａの副走査方向上の位置Ｘ１０〜Ｘ１３に対応するリボン上の部位を示す。
【００４５】
この場合、印刷制御部６６は、図１１（ｂ）に示すように、主走査方向に印刷領域Ａｒ５があるライン（Ｘ１０〜Ｘ１１，図１１（ａ）参照）ではヘッドダウン状態でリボンＰｂ２及び記録媒体Ｐａを共に搬送して印刷動作を行い、印刷領域Ａｒ５を印刷する。図１１（ｃ）に示すように、位置Ｘ１１にあるラインの印刷が終了すると、サーマルヘッド３０をヘッドアップ状態にし、図１２（ｄ）に示すように、主走査方向に印刷領域がないライン（Ｘ１１〜Ｘ１２の間にあるライン）では、リボンＰｂ２を搬送せずに記録媒体Ｐａのみを搬送する（図１１（ａ）参照）。
【００４６】
そして、図１２（ｅ）に示すように、一方のラインまたはライン群（Ｘ１０〜Ｘ１１）の印刷に用いたリボン部位（Ｘ１０’〜Ｘ１１’）を他方のラインまたはライン群（Ｘ１２〜Ｘ１３）の印刷に用いるためにヘッドアップ状態でリボン搬送手段３３により巻取側リボンローラ３３ｂから供給側リボンローラ３３ａに空戻しする処理を行う。この場合、図１２（ｆ）でリボンの使用状態を示すように、先のライン群（Ｘ１０〜Ｘ１１）の印刷に用いたリボン部分（Ｘ１０’〜Ｘ１１’）の始端Ｘ１０’が後のライン群（Ｘ１２〜Ｘ１３）の印刷に用いるときの始端Ｘ１２’になるように、リボンＰｂ２を距離Ｙ６空戻しする。したがって、記録媒体ＰａとリボンＰｂ２とを一画面に亘って共に搬送した場合には、リボン使用量がＹ０となってしまうものの、上記制御を行うことで、先のライン群（Ｘ１０〜Ｘ１１）の印刷に用いたリボン部分（Ｘ１０’〜Ｘ１１’）を有効利用してリボン使用量をＹ０よりも少ないＹ７に低減させている。しかも、先のライン群（Ｘ１０〜Ｘ１１）の印刷に用いたリボン部分（Ｘ１０’〜Ｘ１１’）と後のライン群（Ｘ１２〜Ｘ１３）の印刷に用いたリボン部分（Ｘ１２’〜Ｘ１３’）の始端同士Ｘ１０’，Ｘ１２’を合わせて、次の印刷開始時でのリボン位置合わせを不要としている。
【００４７】
以上のように本実施形態に係るサーマルプリンタは、リボンＰｂ２をサーマルヘッド３０により記録媒体Ｐａに押し当てたヘッドダウン状態でリボンＰｂ２を記録媒体Ｐａと共に搬送しつつサーマルヘッド３０に通電してリボンＰｂ２の染料を記録媒体Ｐａに熱転写するサーマルプリンタであって、リボンＰｂ２を記録媒体Ｐａから離間させたヘッドアップ状態でリボンＰｂ２を供給側リボンローラ３３ａと巻取側リボンローラ３３ｂとの間で空搬送可能なリボン搬送手段３３と、次の一画面の印刷に必要なリボン送り量Ｙ１に関する情報を保持するリボン情報保持部６２と、リボンＰｂ２の空搬送状態を監視するリボン監視手段３４とを具備し、所定のリボンエンド検知タイミングでリボン搬送手段３３による供給側リボンローラ３３ａから巻取側リボンローラ３３ｂに向かうリボンＰｂ２の空送りを開始して、リボン監視手段３４が上記必要なリボン送り量Ｙ１を検知しなかったときにリボンエンドと判定する一方、上記必要なリボン送り量Ｙ１を検知したときにリボン残量有りと判定してリボン搬送手段３３による巻取側リボンローラ３３ｂから供給側リボンローラ３３ａに向かうリボン送り量Ｙ１相当の空戻しを行うリボンエンド検知動作を実行するように構成している。
【００４８】
一画面の印刷に必要なリボン送り量は、一画面分に相当するリボン送り量ではなく、一画面中の印刷すべき領域の印刷に必要なリボン送り量を意味する。
【００４９】
このように、所定のリボンエンド検知タイミングで供給側リボンローラ３３ａから巻取側リボンローラ３３ｂに向かうリボンＰｂ２の空送りを開始して、リボン監視手段３４が上記必要なリボン送り量Ｙ１を検知しなかったときにリボンエンドと判定する一方、上記必要なリボン送り量Ｙ１を検知したときにリボン残量有りと判定して巻取側リボンローラ３３ｂから供給側リボンローラ３３ａに向かうリボン送り量Ｙ１相当の空戻しを行うリボンエンド検知動作を実行するように構成したので、リボン自体にリボンエンド用のマークを付することやマークを検出する専用のセンサを設けずとも、リボンエンドを適切且つ的確に検出することができ、装置の小型化を図るとともにコストを低減させることが可能となる。
【００５０】
また、リボン装填直後はリボンエンドの可能性がほとんどないので、上記リボンエンド検知動作を印刷の度に逐次実行すると効率が悪くなるが、本実施形態では、リボン使用量に関する閾値を記憶する閾値記憶部６４を備え、リボン情報保持部６２から得られるリボン使用量をリボン装填時から積算しておき、リボン使用量が閾値を超えた以降、印刷と印刷の間の所定のリボンエンド検知タイミングでリボンエンド検知動作を実行するので、リボン使用量が閾値を超えた以降すなわちリボンエンドが近づいたときに上記リボンエンド検知動作を実行するので、効率を損なうことなく的確にリボンエンドを検出することが可能となる。
【００５１】
さらに、本実施形態では、リボン情報保持部６２が保持する必要リボン量が、一画面分の印刷データ中に存在するリボンＰｂ２によって印刷すべき領域Ａｒ１，Ａｒ２のうち用紙搬送方向に平行な方向である副走査方向の総距離（Ｙ２，Ｙ３）であるので、記録媒体Ｐａと同期してリボンＰｂ２一画面分を丸々繰り出さずに、リボンＰｂ２と記録媒体Ｐａとの搬送を非同期にして必要なリボン送り量Ｙ１だけを繰り出すように構成した場合でもリボンエンド検知動作を実現することが可能となる。
【００５２】
上記のリボンエンド検知動作は、イエロー、マゼンタ、シアン、オーバーコート等の境目のあるリボンにも適用することが可能であるが、本実施形態のようにリボンＰｂ２が境目のない単色または単調なリボンである特色リボンや装飾リボンに適用すると、幅方向に沿って印刷エリア外に設定していたリボンエンド表示マークを不要としてリボンの幅方向を小さくすることができ、装置の小型化やコスト低減に特に有効である。
【００５３】
その他、サーマルヘッド３０を含む印刷部２，３を複数に備え、記録媒体Ｐａが各印刷部２，３に順次搬送されて印刷されるものであって、一の印刷部２で記録媒体Ｐａに対して印刷が行われている間すなわち次の印刷部３における待機時間に次の印刷部３においてリボンエンド検知動作を実行するように構成しているので、一方の印刷部２での印刷時間と他方の印刷部３でのリボンエンド検知動作とをオーバーラップさせて、リボンエンド検知動作のような余分な動作を行ってもプリント時間が遅くなることがないため、効率を損なうことなく適切にリボンエンドを検出することが可能となる。
【００５４】
以上、本発明の実施形態について図面に基づいて説明したが、具体的な構成は、これらの実施形態に限定されるものでないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明だけではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００５５】
例えば、本実施形態では、反転手段４を設けて複数の印刷部２，３に記録媒体Ｐａを順次搬送して印刷するように構成しているが、複数の印刷部を搬送路に沿って直列に配置したタンデム型のサーマルプリンタに適用してもよい。
【００５６】
その他、各部の具体的な構成は、上述した実施形態のみに限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変形が可能である。
【符号の説明】
【００５７】
２，３…印刷部
３０…サーマルヘッド
３３…リボン搬送手段
３３ａ…供給側リボンローラ
３３ｂ…巻取側リボンローラ
３４…リボン監視手段
６２…リボン情報保持部
６４…閾値記憶部
Ｐａ…記録媒体
Ｐｂ２…リボン
Ａｒ０…印刷すべき領域
Ｙ１…印刷に必要なリボン送り量
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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