(57)【要約】【課題】複数のシート処理装置を組み合わせた１つの装置組合せに対して、複数の接続構成を採用しても、それぞれの接続構成を複写機に自動で認識させることができる画像形成システムを提供する。【解決手段】第１シート処理装置１１、第２シート処理装置１２、第３シート処理装置１３に対して、それぞれ次のような処理を行わせるようにした。即ち、自機に付されている識別情報と、自らのシート受渡部に接続されている下流機の識別情報との組合せである識別情報組を、自らのシート受入部に接続されている上流機に送信したり、自機の下流側に下流機が接続されていない場合に、前記識別情報組に代えて、自機に付されている識別情報と、自機について最下流機である旨を示す情報との組合せからなる最下流識別情報を上流機に送信したり、下流機から送られてくる下流機の前記識別情報組を上流機に送信したりするための処理である。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部の上流機から送られてくるシート部材を受け入れるシート受入手段と、受け入れたシート部材に所定の処理を施す処理手段と、シート部材を外部の下流機に受け渡すためのシート受渡手段とを有するシート処理装置において、
前記シート受入手段に直接接続されている上流機、及び前記シート受渡手段に直接接続されている下流機とそれぞれ通信するための通信手段を設けるとともに、
自機に付されている識別情報と、前記通信手段による通信で取得した下流機の識別情報との組合せである識別情報組を前記通信手段によって上流機に送信したり、自機の下流側に下流機が接続されていない場合に、前記識別情報組に代えて、自機に付されている識別情報と、自機について最下流機である旨を示す情報との組合せからなる最下流識別情報を前記通信手段によって上流機に送信したり、下流機から送られてくる前記識別情報組を前記通信手段によって上流機に送信したりするための処理を実施する情報処理手段を設けたことを特徴とするシート処理装置。
【請求項２】
請求項１のシート処理装置において、
前記シート受渡手段として、前記処理手段による処理後のシート部材を外部の複数の下流機にそれぞれ個別に受け渡す複数のものを設けるとともに、
それら複数のシート受渡手段にそれぞれ直接接続されている複数の下流機とそれぞれ通信するように、前記通信手段を構成したことを特徴とするシート処理装置。
【請求項３】
請求項２のシート処理装置において、
下流機から送られてくる前記識別情報組及び最下流識別情報に基づいて、自機よりも下流側に存在する全ての下流機についての接続経路を把握する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするシート処理装置。
【請求項４】
請求項３のシート処理装置において、
下流機から送られてきた前記最下流識別情報については、前記接続経路内における全ての最下流機の前記最下流識別情報が揃うのを待って、上流機に送信する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするシート処理装置。
【請求項５】
請求項４のシート処理装置において、
前記接続経路内における全ての最下流機の前記最下流識別情報を受信する過程で、初めの１つを受信したことを基づいて、自機の前記識別情報組を上流機に送信する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするシート処理装置。
【請求項６】
請求項５のシート処理装置において、
下流機から送られてきた前記識別情報組については、全ての最下流機の前記最下流識別情報が揃うのを待たずに、上流機に送信する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするシート処理装置。
【請求項７】
請求項２乃至６の何れかのシート処理装置において、
前記通信手段として、下流機から送られてくる下流機認識用の信号を受信するための専用の信号線、及び、自機を上流機に認識させるための信号を送信するための専用の信号線を具備するものを用いるとともに、
前者の信号線からの信号の受信の有無に基づいて、自機について最下流機であるか否かを判定する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするシート処理装置。
【請求項８】
請求項２乃至６の何れかのシート処理装置において、
前記通信手段による通信で下流機からの信号を所定時間継続して受信しないことに基づいて、自機について最下流機であると判断する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするシート処理装置。
【請求項９】
シート部材に画像を形成する画像形成手段と、シート部材に所定の処理を施すシート処理装置に対して、画像形成後のシート部材を受け渡すシート受渡手段と、前記シート受渡手段に直接接続されている前記シート処理装置と通信するための通信手段とを備える画像形成装置において、
自らに直接あるいは間接的に接続されている請求項１乃至８の何れかのシート処理装置の全てについて、前記通信手段による通信で取得した前記識別情報組及び最下流識別情報に基づいて、接続経路を把握する処理を実施する情報処理手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成装置と、これによって画像が形成されたシート部材に所定の処理を施すシート処理装置とを備える画像形成システムにおいて、
前記シート処理装置として、請求項１乃至８の何れかのシート処理装置を用いるとともに、
前記画像形成装置として、請求項９の画像形成装置を用いたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１１】
外部の上流機から送られてくるシート部材を受け入れるシート受入手段と、受け入れたシート部材に所定の処理を施す処理手段と、前記処理手段による処理後のシート部材を外部の下流機に受け渡すためのシート受渡手段と、前記シート受入手段に直接接続されている上流機、及び前記シート受渡手段に直接接続されている下流機とそれぞれ通信するための通信手段とを有するシート処理装置に用いられる、所定の情報処理を行う情報処理手段として、コンピュータを機能させるプログラムにおいて、
前記シート処理装置に付されている識別情報と、前記通信手段による通信で取得された下流機の識別情報との組合せである識別情報組を前記通信手段によって上流機に送信したり、前記通信手段による通信で下流機が認識されない場合には、前記識別情報組に代えて、自機に付されている識別情報と、自機について最下流機である旨を示す情報との組合せからなる最下流識別情報を前記通信手段によって上流機に送信したり、下流機から送られてくる前記識別情報組を前記通信手段によって上流機に送信したりするための処理を実施する情報処理手段として、コンピュータを機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項１２】
シート部材に画像を形成する画像形成手段と、シート部材に所定の処理を施すシート処理装置に対して、画像形成後のシート部材を受け渡すシート受渡手段と、前記シート受渡手段に直接接続されている前記シート処理装置と通信するための通信手段とを備える画像形成装置に用いられる、所定の情報処理を行う情報処理手段として、コンピュータを機能させるプログラムにおいて、
前記画像形成装置に直接あるいは間接的に接続されている請求項１乃至８の何れかのシート処理装置の全てについて、前記通信手段による通信で取得された前記識別情報組及び最下流識別情報に基づいて、接続経路を把握する処理を実施する情報処理手段として、コンピュータを機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項１３】
外部の上流機から送られてくるシート部材を受け入れるシート受入工程と、受け入れたシート部材に所定の処理を施す処理工程と、前記処理工程による処理後のシート部材を外部の下流機に受け渡すためのシート受渡工程とを具備するシート処理方法において、
前記シート受入工程に向けて記録シートを直接送り込む上流機、及び前記シート受渡工程によって記録シートを直接受け渡される下流機とそれぞれ通信する通信工程を設けるとともに、
前記処理工程を実施する手段に付されている識別情報と、前記通信工程による通信で取得した下流機の識別情報との組合せである識別情報組を前記通信工程で上流機に送信したり、前記下流機が存在しない場合に、前記識別情報組に代えて、前記処理工程を実施する手段に付されている識別情報と、該手段について最下流機である旨を示す情報との組合せからなる最下流識別情報を前記通信工程で上流機に送信したり、下流機から送られてくる前記識別情報組を前記通信工程で上流機に送信したりすることを特徴とするシート処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成後のシート部材に対してパンチ処理などの所定の処理を施すシート処理装置や、これを接続することが可能な画像形成装置に関するものである。また、かかるシート処理装置と画像形成装置とを備える画像形成システムに関するものである。また、シート処理装置や画像形成装置に用いられるプログラムやシート処理方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の画像形成システムとしては、特許文献１に記載のものが知られている。この画像形成システムは、周知の技術によって記録シートに画像を形成する画像形成装置を備えている。また、画像が形成された記録シートに対して、パンチ処理を施すパンチ装置、折り処理を施す折り装置、及び断裁処理を施す断裁装置も備えている。シート処理装置たるパンチ装置には、「０００」という識別コードが付されている。また、シート処理装置たる折り装置には、「００１」という識別コードが付されている。また、シート処理装置たる断裁装置には、「０１０」という識別コードが付されている。これら３台のシート処理装置のうち、どれをどのように接続するのかについては、装置の組合せに応じて予め決められている。具体的には、それら３台のシート処理装置を全て接続する場合、即ち、３台の全てを組み合わせる場合には、パンチ装置→折り装置→断裁装置という順で画像形成装置に接続しなければならないことが予め定められている。また、３台のシート処理装置のうち、パンチ装置及び折り装置の２台を使用する場合には、パンチ装置→折り装置という順で画像形成装置に接続しなければならないことが予め定められている。また、３台のシート処理装置のうち、パンチ装置及び折り装置の２台を使用する場合には、パンチ装置→断裁装置という順で画像形成装置に接続しなければならないことが予め定めされている。また、３台のシート処理装置のうち、折り装置及び断裁装置の２台を使用する場合には、折り装置→断裁装置という順で画像形成装置に接続しなければならないことが予め定められている。画像形成装置のメモリには、３台のシート処理装置に対してそれぞれ個別に付与された識別コードの組合せと、その組合せに対応する接続順との関係を示すデータテーブルを記憶させている。このデータテーブルは、例えば、パンチ装置、折り装置、断裁装置にそれぞれ個別に付与された「０００」、「００１」、「０１０」という３つの識別コードを全て含むコード組合せに対しては、次のような接続順であることを関係付けている。即ち、パンチ装置→折り装置→断裁装置という接続順である。一方、３台のシート処理装置はそれぞれ、接続順が自らよりも下流側になっている下流機から送られてくる下流機の識別コードを、自らよりも上流側の上流機に送信するようになっている。このような送信により、画像形成装置は、自らに対して直接あるいは間接的に接続されている全てのシート処理装置の識別コードを受信する。そして、受信した全ての識別コードの組合せに対応する接続順を、前述したデータテーブルから検索することで、自らに対してどのようなシート処理装置がどのような接続順で接続されているのかを自動で把握することができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、このような構成では、１つの装置組合せに対して、１つの接続構成しか割り当てることができない。例えば、パンチ装置、折り装置、及び断裁装置という３台の装置組合せに対しては、上述したように、画像形成装置→パンチ装置→折り装置→断裁装置という接続構成を割り当てたら、その他の接続構成を割り当てることができない。１つのシート処理装置に対して複数の別のシート処理装置を接続することを可能にした近年においては、同じ装置組合せであっても、書類によって接続構成を異ならせることが行われるようになってきている。例えば、図２１に示すように、シート処理装置として、折り装置５０１、積載装置５０２、フィニッシャ５０３、及びプリントポスト５０４の４台を有する画像形成システムがあったとする。積載装置５０２は、上流機から送られてきた記録シートを、筺体内でシート束として積載したり、積載しないでそのまま下流機に受け渡したりするものである。また、フィニッシャ５０３は、上流機から送られてきた複数の記録シートに対して、シート束状に積載しながら各シートの端を揃える整合処理を施したり、記録シートを所定枚数だけ積載してからシート束として綴じるステープル処理を施したり、何の処理も施さずにそのまま記録シートを下流機に受け渡したりするものである。また、プリントポスト５０４は、上流機から送られてきた記録シートについて、複数の仕分け先のうち、どの仕分け先に仕分けるのかを判断し、判断結果に応じた仕分けトレイ上に載置するものである。この画像形成システムにおいては、図示のような接続構成の他に、図２２に示すような接続構成を採用することも可能である。プリントポスト５０４をフィニッシャ５０３に代わりに積載装置５０２に接続して、積載装置５０２からのシート搬送経路を、フィニッシャ５０３に向かう経路とプリントポスト５０４に向かう経路との２つに分岐させる接続構成である。特許文献１に記載の画像形成システムにおいては、１つの装置組合せに対して１つの接続構成しか割り当てることができないので、図２１に示した接続構成、及び図２２に示した接続構成の２つを採用することはできない。
【０００４】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、次のようなシート処理装置、画像形成装置、画像形成システム、プログラム、及びシート処理方法を提供することである。即ち、１つの装置組合せに対して複数の接続構成を採用することができるシート処理装置等である。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記目的を達成するために、請求項１の発明は、外部の上流機から送られてくるシート部材を受け入れるシート受入手段と、受け入れたシート部材に所定の処理を施す処理手段と、シート部材を外部の下流機に受け渡すためのシート受渡手段とを有するシート処理装置において、前記シート受入手段に直接接続されている上流機、及び前記シート受渡手段に直接接続されている下流機とそれぞれ通信するための通信手段を設けるとともに、自機に付されている識別情報と、前記通信手段による通信で取得した下流機の識別情報との組合せである識別情報組を前記通信手段によって上流機に送信したり、自機の下流側に下流機が接続されていない場合に、前記識別情報組に代えて、自機に付されている識別情報と、自機について最下流機である旨を示す情報との組合せからなる最下流識別情報を前記通信手段によって上流機に送信したり、下流機から送られてくる前記識別情報組を前記通信手段によって上流機に送信したりするための処理を実施する情報処理手段を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１のシート処理装置において、前記シート受渡手段として、前記処理手段による処理後のシート部材を外部の複数の下流機にそれぞれ個別に受け渡す複数のものを設けるとともに、それら複数のシート受渡手段にそれぞれ直接接続されている複数の下流機とそれぞれ通信するように、前記通信手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項２のシート処理装置において、下流機から送られてくる前記識別情報組及び最下流識別情報に基づいて、自機よりも下流側に存在する全ての下流機についての接続経路を把握する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３のシート処理装置において、下流機から送られてきた前記最下流識別情報については、前記接続経路内における全ての最下流機の前記最下流識別情報が揃うのを待って、上流機に送信する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項４のシート処理装置において、前記接続経路内における全ての最下流機の前記最下流識別情報を受信する過程で、初めの１つを受信したことを基づいて、自機の前記識別情報組を上流機に送信する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項５のシート処理装置において、下流機から送られてきた前記識別情報組については、全ての最下流機の前記最下流識別情報が揃うのを待たずに、上流機に送信する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項２乃至６の何れかのシート処理装置において、前記通信手段として、下流機から送られてくる下流機認識用の信号を受信するための専用の信号線、及び、自機を上流機に認識させるための信号を送信するための専用の信号線を具備するものを用いるとともに、前者の信号線からの信号の受信の有無に基づいて、自機について最下流機であるか否かを判定する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項２乃至６の何れかのシート処理装置において、
前記通信手段による通信で下流機からの信号を所定時間継続して受信しないことに基づいて、自機について最下流機であると判断する処理を実施するように、前記情報処理手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、シート部材に画像を形成する画像形成手段と、シート部材に所定の処理を施すシート処理装置に対して、画像形成後のシート部材を受け渡すシート受渡手段と、前記シート受渡手段に直接接続されている前記シート処理装置と通信するための通信手段とを備える画像形成装置において、自らに直接あるいは間接的に接続されている請求項１乃至８の何れかのシート処理装置の全てについて、前記通信手段による通信で取得した前記識別情報組及び最下流識別情報に基づいて、接続経路を把握する処理を実施する情報処理手段を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項１０の発明は、画像形成装置と、これによって画像が形成されたシート部材に所定の処理を施すシート処理装置とを備える画像形成システムにおいて、前記シート処理装置として、請求項１乃至８の何れかのシート処理装置を用いるとともに、前記画像形成装置として、請求項９の画像形成装置を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１１の発明は、外部の上流機から送られてくるシート部材を受け入れるシート受入手段と、受け入れたシート部材に所定の処理を施す処理手段と、前記処理手段による処理後のシート部材を外部の下流機に受け渡すためのシート受渡手段と、前記シート受入手段に直接接続されている上流機、及び前記シート受渡手段に直接接続されている下流機とそれぞれ通信するための通信手段とを有するシート処理装置に用いられる、所定の情報処理を行う情報処理手段として、コンピュータを機能させるプログラムにおいて、前記シート処理装置に付されている識別情報と、前記通信手段による通信で取得された下流機の識別情報との組合せである識別情報組を前記通信手段によって上流機に送信したり、前記通信手段による通信で下流機が認識されない場合には、前記識別情報組に代えて、自機に付されている識別情報と、自機について最下流機である旨を示す情報との組合せからなる最下流識別情報を前記通信手段によって上流機に送信したり、下流機から送られてくる前記識別情報組を前記通信手段によって上流機に送信したりするための処理を実施する情報処理手段として、コンピュータを機能させることを特徴とするものである。
また、請求項１２の発明は、外部の上流機から送られてくるシート部材を受け入れるシート受入手段と、受け入れたシート部材に所定の処理を施す処理手段と、前記処理手段による処理後のシート部材を外部の下流機に受け渡すためのシート受渡手段と、前記シート受入手段に直接接続されている上流機、及び前記シート受渡手段に直接接続されている下流機とそれぞれ通信するための通信手段とを有するシート処理装置に用いられる、所定の情報処理を行う情報処理手段として、コンピュータを機能させるプログラムにおいて、前記シート処理装置に付されている識別情報と、前記通信手段による通信で取得された下流機の識別情報との組合せである識別情報組を前記通信手段によって上流機に送信したり、前記通信手段による通信で下流機が認識されない場合には、前記識別情報組に代えて、自機に付されている識別情報と、自機について最下流機である旨を示す情報との組合せからなる最下流識別情報を前記通信手段によって上流機に送信したり、下流機から送られてくる前記識別情報組を前記通信手段によって上流機に送信したりするための処理を実施する情報処理手段として、コンピュータを機能させることを特徴とするものである。
また、請求項１３の発明は、外部の上流機から送られてくるシート部材を受け入れるシート受入工程と、受け入れたシート部材に所定の処理を施す処理工程と、前記処理工程による処理後のシート部材を外部の下流機に受け渡すためのシート受渡工程とを具備するシート処理方法において、前記シート受入工程に向けて記録シートを直接送り込む上流機、及び前記シート受渡工程によって記録シートを直接受け渡される下流機とそれぞれ通信する通信工程を設けるとともに、前記処理工程を実施する手段に付されている識別情報と、前記通信工程による通信で取得した下流機の識別情報との組合せである識別情報組を前記通信工程で上流機に送信したり、前記下流機が存在しない場合に、前記識別情報組に代えて、前記処理工程を実施する手段に付されている識別情報と、該手段について最下流機である旨を示す情報との組合せからなる最下流識別情報を前記通信工程で上流機に送信したり、下流機から送られてくる前記識別情報組を前記通信工程で上流機に送信したりすることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００６】
これらの発明において、画像形成装置は、自らに直接あるいは間接的に接続されているシート処理装置から発せられた識別情報組や最下流識別情報を受信する。そして、それら識別情報組や最下流識別情報に基づいて、全てのシート搬送装置について、シート受入手段（上流側）にどのような上流機が接続されているのかや、複数のシート受渡手段（下流側）にどのような下流機が接続されているのかを把握する。例えば、シート搬送装置Ａから発せられた情報として、最下流識別情報ではなく、識別情報組を受信したとする。すると、その識別情報組によって示される下流機の識別情報に基づいて、シート搬送装置Ａの複数のシート受渡手段に対してそれぞれどのような下流機が接続されているのかを把握する。また、シート搬送装置Ａとは別のシート搬送装置から発せられた全ての識別情報組や最下流識別情報の中に、シート搬送装置Ａの識別情報を下流機の識別情報として含んでいるものがあるか否かを調べる。そして、例えばシート搬送装置Ｂから発せられた識別情報組股は最下流識別情報が「含んでいるもの」として該当した場合には、シート搬送装置Ａのシート受入手段に接続されている上流機について、シート搬送装置Ｂであると把握する。また、「含んでいるもの」として該当するものがなかった場合には、シート搬送装置Ａのシート受入手段に接続されている上流機について画像形成装置であると把握する。また、シート搬送装置Ａから発せられた情報として、識別情報組ではなく、最下流識別情報を受信した場合にも、識別情報組の場合と同様にして、そのシート受入手段に接続されている上流機を把握する。以上のようにして、自らに直接あるいは間接的に接続されている全てのシート搬送装置について、シート受入手段にどのような上流機が接続され、且つ複数のシート受渡手段にそれぞれどのような下流機が接続されているのか（あるいは下流機が全く接続されていないのか）を把握することで、複数のシート処理装置を組み合わせた１つの装置組合せにおいて、それらシート処理装置がどのような順序で接続されたとしても、その順序を把握することができる。かかる構成では、１つの装置組合せに対して複数の接続構成を採用しても、それぞれの接続構成を画像形成装置に自動で認識させることができる。たとえその接続構成が複雑に分岐するものであっても、それを画像形成装置に自動で認識させることができる。よって、１つの装置組合せに対して複数の接続構成を採用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】実施形態に係る画像形成システムを示す概略構成図。
【図２】図１とは異なる接続構成例で接続された同画像形成システムを示す概略構成図。
【図３】同画像形成システムにおける第１接続構成例を示す模式図。
【図４】同画像形成システムにおける第１シート処理装置の電気回路の要部を示すブロック図。
【図５】同画像形成システムにおける第４シート処理装置の電気回路の要部を示すブロック図。
【図６】同画像形成システムにおける第２接続構成例を示す模式図。
【図７】同第２接続構成例における各装置間でのデータ送信を説明するための模式図。
【図８】同第２接続構成例の第１分岐路におけるデータ送信の第１段階を説明するための模式図。
【図９】同第２接続構成例の第２分岐路におけるデータ送信の第１段階を説明するための模式図。
【図１０】同第１分岐路におけるデータ送信の第２段階を説明するための模式図。
【図１１】同第２分岐路におけるデータ送信の第２段階を説明するための模式図。
【図１２】同第２接続構成例の全経路を説明するための模式図。
【図１３】同第２接続構成例において、最下流識別情報の一斉送信方式を採用した場合のデータ通信を説明するための模式図。
【図１４】同画像形成システムにおける第３接続構成例を示す模式図。
【図１５】第３接続構成例において、最下流識別情報の一斉送信方式を採用した場合のデータ通信を説明するための模式図。
【図１６】同第３接続構成例の第３分岐路におけるデータ送信の第１段階を説明するための模式図。
【図１７】同第１段階が終了した時点における複写機の接続把握情報を説明するための模式図。
【図１８】同第３接続構成例の第３分岐路におけるデータ送信の第２段階を説明するための模式図。
【図１９】同画像形成システムにおける各シート処理装置の制御部によってそれぞれ実施される接続確認初期処理の処理フローを示すフローチャート。
【図２０】同画像形成システムにおける各シート処理装置の制御部によってそれぞれ実施される非最下流処理の処理フローを示すフローチャート。
【図２１】ある画像形成システムにおける複数のシート処理装置の接続例を示すブロック図。
【図２２】同画像形成システムにおける別の接続例を示すブロック図。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
以下、本発明を適用した画像形成システムの一実施形態について説明する。図１は、実施形態に係る画像形成システムを示す概略構成図である。この画像形成システムは、画像形成装置たる複写機１と、シート処理装置たる折り装置２、積載装置３、フィニッシャー４及びプリントポスト５とを備えている。
【０００９】
複写機１は、給紙装置１ａ、プリント部１ｂ、スキャナ１ｃ、自動原稿搬送装置（以下、ＡＤＦという）１ｄなどを有している。給紙装置１ａは、内部に収容しているシート部材たる記録シートを、プリント部１ｂに給紙するものである。
【００１０】
複写機１のプリント部１ｂは、給紙装置１ａから給紙された記録シートに対して、画像形成手段によって画像を形成するものである。画像形成手段としては、周知のインクジェット方式によってインク画像を形成するものや、周知の電子写真方式によってトナー画像を形成するものを例示することができる。プリント部１ｂは、画像形成手段の他に、画像を形成した記録シートを外部のシート処理装置に受け渡すためのシート受渡手段を具備している。シート受渡手段としては、記録シートを機外に排出するための排出部に、外部のシート処理装置におけるシート受入手段を連結させるものを例示することができる。
【００１１】
複写機１のスキャナ１ｃは、その筺体の上端に固定された図示しないコンタクトガラス上に載置された原稿に対して、周知の光走査を行うことで、原稿の画像を読み取って画像データに変換するものである。
【００１２】
また、複写機１のＡＤＦ１ｄは、原稿載置トレイ上に載置されたシート状の原稿の束から、原稿を１枚ずつピックアップして、それらを順次、スキャナ１ｃのコンタクトガラス上に搬送するものである。コンタクトガラス上を経由して画像の読み取りを終えた原稿については、スキャナ１ｃのコンタクトガラス上から受け取って、排紙トレイ上にスタックする。
【００１３】
シート処理装置としての折り装置２は、図示しない、シート受入手段と、シート折り手段と、複数のシート受渡手段と、シート受入手段に接続された上流機やシート受渡手段に接続された下流機と通信するための通信部とを具備している。シート受入手段は、折り装置２に対して記録シートを受け渡す複写機や他のシート処理装置などの上流機におけるシート受渡手段に接続可能なものである。そして、上流機から受け渡された記録シートを折り装置２の筺体の内部に搬送する。かかるシート受入手段としては、上流機のシート受渡手段に接続するための接続部、筺体内にシートを受け入れるための受入開口、受け入れた記録シートを筺体内に向けて搬送するための搬送ローラ対などを具備するものを例示することができる。シート折り手段は、記録シートを予め定められた箇所で折り畳むものである。また、複数のシート受渡手段は、画像形成装置のものと同様に、それに接続された下流機に対して記録シートを受け渡すものである。図示の例では、折り装置２における複数のシート受渡手段のうち、１つのシート受渡手段に対して、後述する積載装置３のシート受入手段が接続されているが、他のシート受渡手段には何も接続されていない。
【００１４】
なお、上流機とは、画像形成装置から、いくつかのシート処理装置を経て、末端のシート処理装置である最下流機に至るまでのシート搬送経路において、あるシート処理装置に着目した場合に、そのシート処理装置よりもシート搬送方向の上流側に配設されたシート処理装置や画像形成装置を意味する。また、下流機とは、前述のシート搬送経路において、あるシート処理装置に着目した場合に、そのシート処理装置よりもシート搬送方向の下流側に配設されたシート処理装置を意味する。例えば、同図に示した複写機１→折り装置２→積載装置３→フィニッシャー４→プリントポスト５というシート搬送経路において、複写機１は、折り装置２、積載装置３、フィニッシャー４、及びプリントポスト５の上流機に該当する。また、折り装置２は、積載装置３、フィニッシャー４、及びプリントポスト５の上流機に該当するとともに、複写機１の下流機に該当する。
【００１５】
以下、便宜上、上流機のうち、着目しているシート処理装置のシート受入手段に直接接続されているものを、特に、直上流機という。また、下流機のうち、着目しているシート処理装置のシート受渡手段に直接接続されているものを、特に、直下流機という。例えば、図示の画像形成システムのシート搬送経路において、積載装置３に着目した場合、直上流機は折り装置２であり、直下流機はフィニッシャー４である。
【００１６】
シート処理装置としての積載装置３は、図示しない、シート受入手段と、シート積載手段と、シートパス手段と、複数のシート受渡手段と、シート受入手段に接続された上流機やシート受渡手段に接続された下流機と通信するための通信部とを具備している。シート積載手段は、上流機から積載装置３に受け渡された記録シートを、積載装置３の筺体内でシート束として積載していくものである。また、シートパス手段は、筺体内に受け渡された記録シートを、シート積載手段に載置せずに、複数のシート受渡手段の何れかに搬送するものである。同図においては、積載装置３における複数のシート受渡手段のうち、１つのシート受渡手段に対して、後述する積載装置フィニッシャー４のシート受入手段が接続されているが、他のシート受渡手段には何も接続されていない。
【００１７】
シート処理装置としてのフィニッシャー４は、図示しない、シート受入手段と、シート整合手段と、ステープル手段と、複数のシート受渡手段と、シート受入手段に接続された上流機やシート受渡手段に接続された下流機と通信するための通信部とを具備している。シート整合手段は、上流機から送られてくる複数の記録シートをシート束状に積載しながら、それぞれの記録シートの端を揃えるものである。また、ステープル手段は、記録シートを所定枚数だけ積載してからシート束として綴じるステープル処理を施すものである。
【００１８】
シート処理装置としてのプリントポスト５は、図示しない、シート受入手段と、シート仕分け手段と、シート受入手段に接続された上流機と通信するための通信部とを具備している。シート仕分け手段は、上流機から送られてきた記録シートやシート束について、複数の仕分け先のうち、どの仕分け先に仕分けるのかを判断し、判断結果に応じた仕分けトレイ上に載置するものである。プリントポスト５は、必ず最下流機になるので、プリントポスト５には、シート受渡手段が設けられていない。また、プリントポスト５の通信部には、下流機と通信する手段が設けられていない。
【００１９】
図示の例では、フィニッシャー４にプリントポスト５を接続しているが、フィニッシャー４の代わりに、あるいはフィニッシャー４に加えて、折り装置２や積載装置３にプリントポスト５を接続することも可能である。
【００２０】
図２は、接続構成として、図１に示したものとは異なるものを採用した画像形成システムを示す概略構成図である。同図の接続構成では、複写機１からスキャナ及びＡＤＦを取り外して、複写機１をプリンタとして構成している。また、プリンタ部１ｂに対しては、下流機として、積載装置３及びプリントポスト５の２台だけを接続している。このように、実施形態に係る画像形成システムにおいては、ユーザーがそのニーズに合わせて接続構成を任意に変更することができる。
【００２１】
なお、図１において、シート処理装置として、折り装置２、積載装置３、フィニッシャー４、及びプリントポスト５を示したが、これら以外のシート処理装置にも、本発明の適用が可能である。以下、実施形態に係るシート処理装置については、そのシート処理機能を具体的に限定して説明せずに、シート処理装置という名称で説明する。複数のシート処理装置をそれぞれ区別するために、第１、第２などの番号を名称の先頭に付すとともに、それぞれの末尾に付す符号を互いに異ならせて説明する。
【００２２】
図３は、実施形態に係る画像形成システムにおける第１接続構成例を示す模式図である。第１接続構成例においては、図示のように、複写機１の直下流機として、第１シート処理装置１１が接続されている。また、この第１シート処理装置１１に対しては、直下流機として、第２シート処理装置１２が接続されている。また、第２シート処理装置１２に対しては、直下流機として、第３シート処理装置１３、及び第４シート処理装置１４の２台が接続されている。これら第３シート処理装置１３や第４シート処理装置１４には、下流機が接続されていない。即ち、第１接続構成例においては、第３シート処理装置１３や第４シート処理装置１４が、最下流機として機能している。また、第１シート処理装置１１が、最上流機として機能している。また、第２シート処理装置１２が、中流機として機能している。
【００２３】
第１接続構成例では、複写機１から第１シート処理装置１１を経て第２シート処理装置１２に至るまでは、シート搬送経路が１本になっているが、第２シート処理装置１２からシート搬送経路が２本に分岐する。そして、１つ目の分岐路は、最下流機たる第３シート処理装置１３に至る。また、２つ目の分岐路は、最下流機たる第４シート処理装置１４に至る。このように、実施形態に係る画像形成システムにおいては、シート搬送経路を２つ以上に分岐させる形態で複数のシート処理装置を接続することが可能である。いくつに分岐させるのかは、ユーザーの判断によるが、分岐させる場合には、最下流機が分岐路の個数と同じ数だけ設けられる。例えば、図示の例では、２本の分岐路を設けているので、最下流機が、第３シート処理装置１３及び第４シート処理装置１４の２台になっている。
【００２４】
実施形態に係る画像形成システムのシート処理装置の通信部は、直上流機に電気接続されるための上流コネクタと、直下流機に接続されるための下流コネクタとを具備している。シート処理装置のシート受入手段に上流機が接続されると、そのときに同時に、通信部の上流コネクタが、上流機の下流コネクタに係合するようになっている。また、シート処理装置のシート受渡手段に下流機が接続されると、そのときに同時に、通信部の下流コネクタが、下流機の上流コネクタに係合するようになっている。シート受渡手段は複数設けられているので、下流コネクタはそれぞれのシート受渡手段に１対１で対応するようにシート受渡手段と同じ数だけ設けられている。
【００２５】
図４は、第１シート処理装置１１の電気回路の要部を示すブロック図である。同図において、第１シート処理装置１１は、情報処理手段たる制御部１１ａと、通信手段たる通信部１１ｆとを備えている。また、制御部１１ａは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１ｂ、情報記憶手段たるＲＡＭ（Random Access Memory）１１ｃ、情報記憶手段たるＲＯＭ（Read Only Memory）１１ｄ、入出力ユニット（Ｉ／Ｏユニット）１１ｅなどを有している。また、通信部１１ｆは、第１ＵＡＲＴ（Universal Asynchronous Receiver Transmitter）１１ｊ、第２ＵＡＲＴ１１ｈ、第３ＵＡＲＴ１１ｍなどを具備している。
【００２６】
制御部１１ａは、ＲＯＭ１１ｄ内に記憶されている制御プログラムに基づいて各種の駆動系の駆動を制御したり、所定の演算処理を実施したり、通信部１１ｆを介した外部との通信を行うための処理を実施したりするものである。各種のデータ処理において、必要に応じてデータをＲＡＭ１１ｃに一次記憶させる。また、外部とのデータや駆動信号の送受信については、入出力ユニット１１ｅを介して行う。
【００２７】
通信手段としての通信部１１ｆの上流コネクタ１１ｊには、第１シート処理装置１１の図示しないシート受入手段に接続された上流機の下流コネクタが係合せしめられる。そして、制御部１１ａから上流機に対して出力されたデータは、第１ＵＡＲＴ１１ｇと上流コネクタ１１ｊとを介して、上流機に入力される。また、通信部１１ｆの第１下流コネクタ１１ｋや第２下流コネクタ１１ｍには、第１シート処理装置１１の図示しない２つのシート受渡手段にそれぞれ接続された下流機の上流コネクタが係合せしめられる。制御部１１ａから下流機に対して出力されたデータは、第２ＵＡＲＴ１１ｈと第１下流コネクタ１１ｋとを介して、あるいは第３ＵＡＲＴ１１ｉと第２下流コネクタ１１ｍとを介して、下流機に入力される。
【００２８】
なお、先に図３に示した第２シート処理装置１２や第３シート処理装置１３も、図４に示した第１シート処理装置１１と同様の電気回路を具備している。また、本実施形態では、通信手段におけるデータ変換を行うデータ変換手段として、ＵＡＲＴを用いた例を示したが、データ変換手段はＵＡＲＴに限られるものではない。また、一時記憶手段として、ＲＡＭを用いた例を示したが、一次記憶手段はＲＡＭに限られるものではない。
【００２９】
図５は、第４シート処理装置１４の電気回路の要部を示すブロック図である。第４シート処理装置１４は、必ず最下流機として使用されるものであるので、第４シート処理装置１４の下流側に下流機が接続されることはない。このため、第４シート処理装置１４においては、通信部として、下流機と通信するためのＵＡＲＴを具備しておらず、上流機と通信するための第１ＵＡＲＴ１４ｇや上流コネクタ１４ｊだけを具備している。これ以外の構成については、第１シート処理装置１１とほぼ同様である。
【００３０】
図６は、実施形態に係る画像形成システムにおける第２接続構成例を示す模式図である。第２接続構成例においては、図示のように、複写機１の直下流機として、第１シート処理装置１１が接続されている。また、この第１シート処理装置１１に対しては、直下流機として、第２シート処理装置１２と、第３シート処理装置１３との２台が接続されている。これら第２シート処理装置１２や第３シート処理装置１３には、下流機が接続されていない。即ち、第２接続構成例においては、第２シート処理装置１２や第３シート処理装置１３が、最下流機として機能している。また、第１シート処理装置１１が、最上流機として機能している。
【００３１】
図７は、第２接続構成例における各装置間でのデータ送信を説明するための模式図である。実施形態に係る画像形成システムにおいては、各シート処理装置にそれぞれ固有の識別コードが付されている。具体的には、第１シート処理装置１１には、「１０」という固有の識別コードが付されている。また、第２シート処理装置１２には、「２０」という固有の識別コードが付されている。また、第３シート処理装置１３には、「１１」という固有の識別コードが付されている。
【００３２】
実施形態に係る画像形成システムにおいては、複写機１に対して操作者による接続確認命令がなされると、複写機１が直下流機に対して接続確認信号を発信する。この接続確認信号は、直下流機からそれよりも下流側の下流機に順次受け渡されて、最終的には最下流機まで送信される。より詳しくは、各シート処理装置は、上流機から接続確認信号が送られてくると、自機に直接接続されている直下流機の有無を確認する。そして、直下流機が存在する場合には、上流機から受信した接続確認信号を直下流機に送信する。また、直下流機からその識別コードを受信して、それを自らの識別コードと組み合わせて識別情報組を構築する。例えば、図示の第２接続構成例において、直下流機が存在している第１シート処理装置１１の制御部は、直下流機である第２シート処理装置１２の制御部からその識別コード「２０」を受信して、それを自らの識別コードと組み合わせて識別情報組ＭＳＧ５「識別コード：１０、下流コード２０」を構築する。また、直下流機である第３シート処理装置１３の制御部からその識別コード「１１」を受信して、それを自らの識別コードと組み合わせて識別情報組ＭＳＧ２「識別コード：１０、下流コード：１１」を構築する。
【００３３】
一方、各シート処理装置は、直下流機が存在しない場合には、自機に付されている識別情報である識別コードと、自機について最下流機である旨を示す情報である下流コード「００」とを組み合わせて、最下流識別情報を構築する。そして、それを直上流機に送信する。例えば、図示の第２接続構成例において、最下流機である第２シート処理装置１２の制御部は、自機に付されている識別コード「２０」と、下流コード「００」とを組み合わせて、最下流識別情報ＭＳＧ４「識別コード：２０、下流コード：００」を構築する。そして、それを直上流機である第１シート処理装置１１に送信する。また、最下流機である第３シート処理装置１３の制御部は、自機に付されている識別コード「１１」と、下流コード「００」とを組み合わせて、最下流識別情報ＭＳＧ１「識別コード：１１、下流コード００」を構築する。そして、それを直上流機である第１シート処理装置１１に送信する。なお、第２接続構成例で最下流機として機能している第２シート処理装置１２や第３シート処理装置は、それぞれ下流機を接続するためのシート受渡部を備えているので、接続構成によっては、最下流機として機能しない場合もある。このため、それらシート処理装置の制御部は、自機のシート受渡部に対して直接接続されている下流機の有無を確認するようになっている。これに対し、先に図５に示した第４シート処理装置１４のように、下流機を接続するためのシート受渡部を具備しておらず、必ず最下流機として機能するものでは、直下流機の有無を確認する処理を省略する。そして、直上流機から接続確認信号が送られてくると、直ちに最下流識別情報を構築して直上流機に送信する。
【００３４】
各シート処理装置のうち、上流機から送られてきた接続確認信号を自らに対する直下流機に送信した後、上述した識別情報組を構築したシート処理装置は、その後、直下流機から送られてきた識別情報組や最下流識別情報を受信すると、次のような処理を行う。即ち、直下流機から送られてきた情報が、直下流機、あるいはその更に下流側の下流機の識別情報組である場合には、それをＲＡＭ内に一時記憶するとともに、直上流機に送信する。一方、最下流識別情報である場合には、その最下流識別情報をＲＡＭ内に一次記憶した後、その最下流識別情報の代わりに、直下流機の識別コードを下流コードとして含む自らの識別情報組を直上流機に送信する。その後、その直下流機から識別情報組を受信する毎に、一次記憶した最下流識別情報についての経路探索処理を実施する。この経路探索処理では、自機から、最下流識別情報に対応する最下流機に至るまでの経路が全て繋がったか否かを、直ＲＡＭ内に一時記憶している識別情報組、及び最下流識別情報に基づいて判定する。具体的には、ＲＡＭ内に一時記憶している識別情報組のうち、最下流識別情報の識別コードを含むものがあるか否かを判定し、ある場合には、更にその識別情報組の識別コードを含む別の識別情報組があるか否かを判定する。このような処理を繰り返して、最終的に、直下流機まで辿り着いた場合に、自機から最下流機に至るまでの経路について全て繋がったと判定する。そして、全て繋がったと判定した場合には、その最下流機に対応する最下流識別情報を上流機に送信した後、その最下流識別情報や経路内に存在する全てのシート処理装置の識別情報組をＲＡＭ内から削除する。なお、ＲＡＭ内に一時記憶している最下流識別情報が複数存在する場合には、それぞれの最下流識別情報について、同様の処理を個別に行う。つまり、自らよりも下流側のシート搬送経路が２つ以上に分岐している場合には、それぞれの分岐路について、直下流機から送られてくる情報に基づいて自機から最下流機までに至る経路が全て繋がったか否かを個別に判定する。
【００３５】
例えば、同図に示す第１シート処理装置１１の制御部は、第２シート処理装置１２から送られてきた最下流識別情報ＭＳＧ４「識別コード：２０、下流コード：００」を受信すると、まず、それをＲＡＭ内に一時記憶する。そして、図８に示すように、第２シート処理装置１２の識別コード「２０」を下流コードとして含む自らの識別情報組ＭＳＧ５「識別コード：１０、下流コード：２０」を直上流機である複写機１に送信する。また、図７において、第１シート処理装置１１の制御部は、第２シート処理装置１２から送られてきた最下流識別情報ＭＳＧ４「識別コード：２０、下流コード：００」を受信した直後に、第３シート処理装置１３から送られてきた最下流識別情報ＭＳＧ１「識別コード：１１、下流コード：００」を受信する。そして、図９に示すように、第３シート処理装置１３の識別コード「１１」を下流コードとして含む自らの識別情報組ＭＳＧ２「識別コード：１０、下流コード：１１」を直上流機である複写機１に送信する。次いで、ＲＡＭ内に記憶している最下流識別情報ＭＳＧ４や他の情報に基づいて、第２シート処理装置１２についての経路探索処理を実施する。図示の第２接続構成例では、第２シート処理装置１２と第１シート処理装置１１との間に別のシート処理装置が介在していないため、初めに経路探索処理を実施した段階で、第１シート処理装置１１から最下流機である第２シート処理装置１２に至るまでの経路について全て繋がったと判断される。すると、図１０に示すように、第１シート処理装置１１の制御部は、ＲＡＭ内に一時記憶していた最下流識別情報ＭＳＧ４を、最下流識別情報ＭＳＧ６「識別コード：２０、下流コード：００」として複写機１に送信する。次いで、ＲＡＭ内に記憶している最下流識別情報ＭＳＧ１や他の情報に基づいて、第３シート処理装置１３についての経路探索処理を実施する。図示の第２接続構成例では、第３シート処理装置１３と第１シート処理装置１１との間にも別のシート処理装置が介在していないため、第３シート処理装置１３について初めに経路探索処理を実施した段階で、第１シート処理装置１１から最下流機である第３シート処理装置１３に至るまでの経路について全て繋がったと判断される。すると、図１１に示すように、第１シート処理装置１１の制御部は、ＲＡＭ内に一時記憶していた最下流識別情報ＭＳＧ１を、最下流識別情報ＭＳＧ３「識別コード：１１、下流コード：００」として複写機１に送信する。
【００３６】
複写機１の制御部は、次のようにして、自機から最下流機に至るまでのシート搬送経路を把握する。即ち、まず、図８に示したように、第１シート処理装置１１から識別情報組ＭＳＧ５（識別コード：１０、下流コード：２０）が送られてきたことに基づいて、「第２シート処理装置←第１シート処理装置←自機」という経路が構築されていることを把握する。なお、この把握に先立って、第１シート処理装置１１については、自らに対する直下流機であることを予め認識している。よって、「第１シート処理装置←自機」という繋がりを把握することができる。また、このとき、「第２シート処理装置←第１シート処理装置」という繋がりを把握しているが、第２シート処理装置１２の更に下流側に別のシート処理装置が存在しているか否かについては不明である。
【００３７】
次に、複写機１の制御部は、図９に示したように、第１シート処理装置１１から識別情報組ＭＳＧ２（識別コード：１０、下流コード：１１）が送られてきたことに基づいて、「第３シート処理装置←第１シート処理装置←自機」という経路が構築されていることを把握する。但し、このとき、「第３シート処理装置←第１シート処理装置」という繋がりを把握しているが、第３シート処理装置１３の更に下流側に別のシート処理装置が存在しているか否かについては不明である。
【００３８】
次に、複写機１の制御部は、図１０に示したように、第１シート処理装置１１から第２シート処理装置１２についての最下流識別情報ＭＳＧ６（識別コード：２０、下流コード：００）が送られてきたことに基づいて、第２シート処理装置１２について最下流機であることを把握する。また、自機から最下流機である第２シート処理装置１２までの経路が全て繋がったことを把握する。その後、図１１に示したように、第１シート処理装置１１から第３シート処理装置１３についての最下流識別情報ＭＳＧ３（識別コード：１１、下流コード：００）が送られてきたことに基づいて、第３シート処理装置１３について最下流機であることを把握する。また、自機から最下流機である第３シート処理装置１３までの経路が全て繋がったことを把握する。更には、第２シート処理装置１２及び第３シート処理装置１３の他に、最下流識別情報を受信していないことから、図１２に示すように、シート搬送経路について、第１シート処理装置１１から２つに分岐するものであることを把握する。
【００３９】
シート搬送経路内における各シート搬送装置についてそれぞれ、最下流機の最下流識別情報を、自機からその最下流識別情報に対応する最下流機までの経路が確定した時点で直上流機に送信するようにした例について説明したが、次のようにしてもよい。即ち、自機よりも下流側に複数の分岐路がある場合、即ち、複数の最下流識別情報を一時記憶している場合には、各最下流機にそれぞれ対応する分岐路内の経路がそれぞれ全て確定した時点で、全ての最下流識別情報を直上流機に一斉送信するようにしてもよい。
【００４０】
図１３は、第２接続構成例において、そのような一斉送信を採用した場合のデータ通信を説明するための模式図である。同図において、第１シート処理装置１１の制御部は、第２シート処理装置１２から送られてきた最下流識別情報ＭＳＧ４「識別コード：２０、下流コード：００」を受信すると、まず、それをＲＡＭ内に一時記憶する。そして、第２シート処理装置１２の識別コード「２０」を下流コードとして含む自らの識別情報組ＭＳＧ５「識別コード：１０、下流コード：２０」を直上流機である複写機１に送信する。また、第３シート処理装置１３から送られてきた最下流識別情報ＭＳＧ１「識別コード：１１、下流コード：００」を受信すると、第３シート処理装置１３の識別コード「１１」を下流コードとして含む自らの識別情報組ＭＳＧ２「識別コード：１０、下流コード：１１」を直上流機である複写機１に送信する。その後、ＲＡＭ内に一時記憶している最下流識別コードの数を特定した後、それぞれの最下流識別コードに対応する分岐路について、自機から最下流機に至るまでの経路が全て繋がっているか否かを判定する。繋がっていない場合には、直下流機からのデータ受信を待機するが、第２接続構成例では、初めの判定において、２つの分岐路についてそれぞれ繋がっていると判定される。そして、その後に、ＲＡＭ内に一時記憶されている全ての最下流識別情報、即ち、最下流識別情報ＭＳＧ１及びＭＳＧ４が直上流機に一斉送信される。なお、このとき、最下流識別情報ＭＳＧ１の名称は最下流識別情報ＭＳＧ３に変換されるとともに、最下流識別情報ＭＳＧ４の名称は最下流識別情報ＭＳＧ６に変換される。
【００４１】
複写機１の制御部は、第１シート処理装置１１から識別情報組ＭＳＧ５（識別コード：１０、下流コード：２０）が送られてきたことに基づいて、「第２シート処理装置←第１シート処理装置←自機」という経路が構築されていることを把握する。また、第１シート処理装置１１から識別情報組ＭＳＧ２（識別コード：１０、下流コード：１１）が送られてきたことに基づいて、「第３シート処理装置←第１シート処理装置←自機」という経路が構築されていることを把握する。その後、第２シート処理装置１２についての最下流識別情報ＭＳＧ６（識別コード：２０、下流コード：００）と、第３シート処理装置１３についての最下流識別情報ＭＳＧ３（識別コード：１１、下流コード：００）とが送られてきたことに基づいて、第２シート処理装置１２及び第３シート処理装置１３についてそれぞれ、最下流機であることを把握するとともに、それぞれに対応する分岐路内の経路がそれぞれ末端まで繋がったことを把握する。
【００４２】
図７等に示したような、最下流識別情報を一斉送信しない方式では、複数の分岐路がある場合に、個々の分岐路について、最下流機までの経路が確定した時点でそれぞれ最下流識別情報を複写機に個別に送信する。このような送信では、複写機に対して、全ての分岐路を確定したか否かを判定させてから、最終的なシート搬送経路を確定させる必要がある。これに対して、図１３等に示したような、最下流識別情報を一斉送信する方式では、複写機に対して複数の最下流識別情報を一斉送信した時点で、全ての分岐路が確定されるので、全ての分岐路を確定したか否かの判定を複写機に行わせる必要がない。何れの方式であっても、最下流識別情報を識別情報組と同様に各シート処理装置に一時記憶させることなく単純に上流機に向けて送信させる構成よりも、全ての分岐路が確定したか否かを複写機に対して容易に把握させることができる。
【００４３】
図１４は、実施形態に係る画像形成システムにおける第３接続構成例を示す模式図である。また、図１５は、第３接続構成例において、最下流識別情報の一斉送信方式を採用した場合のデータ通信を説明するための模式図である。これらの図に示した第１シート処理装置１１は、次の点が、これまで説明してきたものと異なっている。即ち、この第１シート処理装置１１は、シート受渡部を３つ具備しており、最大で３台までの直下流機を接続することができるようになっている。このため、下流コネクタや、直下流機と通信するためのＵＡＲＴも３つずつ具備している。
【００４４】
図１４や図１５に示したように、第３接続構成例においては、複写機１の直下流機として、第１シート処理装置１１が接続されている。また、この第１シート処理装置１１に対しては、直下流機として、第２シート処理装置１２、第３シート処理装置１３、及び第４シート処理装置１４の３台が接続されている。これら３台は何れも最下流機として機能している。また、第１シート処理装置１１が、最上流機として機能している。なお、第４シート処理装置１４には、「１２」という固有の識別コードが付されている。
【００４５】
第３接続構成例において、第１シート処理装置１１の制御部は、第２シート処理装置１２から送られてきた最下流識別情報ＭＳＧ４「識別コード：２０、下流コード：００」を受信すると、まず、それをＲＡＭ内に一時記憶する。そして、先に示した図８と同様に、第２シート処理装置１２の識別コード「２０」を下流コードとして含む自らの識別情報組ＭＳＧ５「識別コード：１０、下流コード：２０」を直上流機である複写機１に送信する。また、第３シート処理装置１３から送られてきた最下流識別情報ＭＳＧ１「識別コード：１１、下流コード：００」を受信すると、それをＲＡＭ内に一時記憶する。そして、先に示した図９と同様に、第３シート処理装置１３の識別コード「１１」を下流コードとして含む自らの識別情報組ＭＳＧ２「識別コード：１０、下流コード：１１」を複写機１に送信する。また、第４シート処理装置１４から送られてきた最下流識別情報ＭＳＧ７「識別コード：１２、下流コード：００」を受信すると、それをＲＡＭ内に一時記憶する。そして、図１６に示すように、第４シート処理装置１４の識別コード「１２」を下流コードとして含む自らの識別情報組ＭＳＧ８「識別コード：１０、下流コード：：１２」を複写機１に送信する。
【００４６】
この時点で、複写機１は、第１シート処理装置１１から送られてきた、識別情報組ＭＳＧ５「識別コード：１０、下流コード：２０」と、識別情報組ＭＳＧ２「識別コード：１０、下流コード：１１」と、識別情報組ＭＳＧ８「識別コード：１０、下流コード：１２」とに基づいて、図１７に示すように、第１シート処理装置１１から分岐路が３つ延びていることを認識する。但し、第２シート処理装置１２、第３シート処理装置１３、及び第４シート処理装置１４についてそれぞれ、それよりも下流側に下流機が接続されているか否かは、この時点では不明である。
【００４７】
第１シート処理装置１１の制御部は、第４シート処理装置１４に関連する自らの識別情報組ＭＳＧ８「識別コード：１０、下流コード：１２」を複写機に送信すると、次に、ＲＡＭ内に一時記憶している複数の最下流識別情報についてそれぞれ、経路探索処理を実施する。そして、自機から、第２シート処理装置１２に至る第１分岐路、第３シート処理装置１３に至る第２分岐路、及び第４シート処理装置１４に至る第３分岐路の全てについて、それぞれ最下流まで経路が繋がったことを把握する。この把握に基づいて、図１８に示すように、３つの最下流識別情報を複写機に一斉送信する。すると、複写機１の制御部が、それら最下流識別情報に基づいて、第２シート処理装置１２、第３シート処理装置１３、及び第４シート処理装置１４について、それぞれ最下流機であることを把握する。また、３つの分岐路についてそれぞれ、最下流機までの経路が繋がって、３つの分岐路を含むシート搬送経路が確定したことを把握する。
【００４８】
図１９は、実施形態に係る画像形成システムにおける各シート処理装置の制御部によってそれぞれ実施される接続確認初期処理の処理フローを示すフローチャートである。この接続確認初期処理では、まず、自らに接続されている直上流機から接続確認信号を受信するまで、処理フローの進行が待機される（ステップ１でＮ：以下、ステップをＳと記す）。そして、直上流機からの接続確認信号を受信すると（Ｓ１でＹ）、自機について最下流機であるか否かを判定する（Ｓ２）。より詳しくは、自機の全てのシート受渡部について直下流機が接続されているか否かを判定し、全てのシート受渡部に直下流機が接続されていない場合には自機について最下流機であると判定し、それ以外の場合には自機について最下流機でないと判定する。そして、自機について、最下流機であると判定した場合には（Ｓ２でＹ）、自機の識別コードと、最下流機であることを示す下流コード「００」とを組み合わせた最下流識別情報を、直上流機に送信して、一連の処理フローを終了する。
【００４９】
一方、自機について、最下流機でない判定した場合には（Ｓ２でＮ）、直上流機から受信した接続確認信号をそのまま直下流機に送信する（Ｓ４）。そして、直下流機との通信によって直下流機の識別コードを取得しながら、自機の識別コードと、直下流機の識別コードである下流コードとを組み合わせた識別情報組を構築する（Ｓ５）。なお、自機に対して複数の直下流機が接続されている場合には、Ｓ４における接続確認信号の送信を、全ての直下流機に対してそれぞれ行う。また、Ｓ５における識別情報組の構築を、それぞれの直下流機の数だけ行う。識別情報組の構築を完了したら、後述する非最下流処理を実施した後（Ｓ６）、一連の処理フローを終了する。
【００５０】
なお、図５に示した第４シート処理装置のように、シート受渡部や下流コネクタを具備していない、即ち、直下流機を接続する構成を具備していないことから、必ず最下流機として使用されるものについては、図１９の処理に代えて、次のような処理を実施する。即ち、直上流機から接続確認信号を受信した時点で、下流機を確認することなく、自らの最下流識別情報を構築して直上流機に送信する。
【００５１】
図２０は、実施形態に係る画像形成システムにおける各シート処理装置の制御部によってそれぞれ実施される非最下流処理の処理フローを示すフローチャートである。この非最下流処理は、図１９におけるＳ６に相当する。非最下流処理では、まず、直下流機から最下流識別情報又は識別情報組を受信するまで、処理フローの進行が待機される（Ｓ６１でＮ）。そして、直下流機から最下流識別情報又は識別情報組を受信すると（Ｓ６１でＹ）、その情報をＲＡＭ内に一時記憶した後（Ｓ６２）、その情報について、最下流識別情報であるか否かを判定する（Ｓ６３）。更に、最下流識別情報でない場合、即ち、識別情報組である場合（Ｓ６３でＮ）には、受信した識別情報組を直上流機に送信する（Ｓ６４）。
【００５２】
一方、直下流機から受信した情報が最下流識別情報である場合には（Ｓ６３でＹ）、上述した経路探索処理を実施する（Ｓ６５）。そして、全ての分岐路について末端の最下流機までの繋がりが確定したか否かを判定する（Ｓ６６）。具体的には、各シート処理装置の制御部は、それぞれ下流機から受信した最下流識別情報を全ての分岐路が確定した時点で上流機に一斉送信するようになっている。このため、分岐路内における各種情報の送信については、識別情報組の送信が優先的になされ、最下流識別情報の送信は最後になる。よって、直下流機から何らかの最下流識別情報を受信した場合、自機から、その最下流識別情報に対応する最下流機に至るまでの分岐路（あるいは経路）が末端まで確定することになる。但し、最下流機が他にも存在しており、且つその他の最下流機に至るまでの分岐路がまだ確定していない場合があり得る。そこで、Ｓ６５で経路探索処理を実施して、Ｓ６６で全ての分岐路についてそれぞれ最下流機までの繋がりが確定したか否かを判定する。そして、確定していない場合には（Ｓ６６でＮ）、次の最下流識別情報又は識別情報組を最下流機から受信するまで待機する。これに対し、確定した場合には（Ｓ６６でＹ）、全ての最下流識別情報を直上流機に一斉送信した後（Ｓ６７）、それまでＲＡＭに一時記憶しておいた最下流識別情報や識別情報組を削除して（Ｓ６８）、一連の処理フローを終了する。
【００５３】
なお、本発明に係るシート処理装置の制御部が実施する制御プログラムについては、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＭＯ、ＤＶＤ等の光ディスクや、磁気テープ及びＦＤ、ＨＤ、ＺＩＰ等の磁気ディスクなどのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して配布したり、インターネットなどの通信回線を介して配信したりすることが可能である。
【００５４】
以上、実施形態に係る画像形成システムにおいては、複数のシート処理装置からなる１つの装置組合せで、それらシート処理装置をどのような接続順で接続したとしても、その接続順を複写機に自動で認識させる。よって、１つの装置組合せに対して複数の接続構成を採用しても、それぞれの接続構成を複写機に自動で認識させることができる。
【００５５】
また、実施形態に係る画像形成システムの各シート処理装置においては、下流機から送られてくる識別情報組及び最下流識別情報に基づいて、自機よりも下流側に存在する全ての下流機についての接続経路を把握する処理である経路探索処理を実施するように、情報処理手段たる制御部を構成している。かかる構成では、全ての下流機についての接続経路を把握した結果に基づいて、所定の処理を実施することができる。
【００５６】
また、実施形態に係る画像形成システムの各シート処理装置においては、下流機から送られてきた最下流識別情報については、接続経路（シート搬送経路）内における全ての最下流機の最下流識別情報が揃うのを待って、上流機に送信する一斉送信処理を実施するように、制御部を構成している。かかる構成では、既に説明したように、末端までの繋がりが確定した分岐路からその末端の最下流識別情報を上流機に送信する場合に比べて、複写機の制御部に対して、全ての分岐路が確定したか否かの判断を容易に行わせることができる。
【００５７】
また、実施形態に係る画像形成システムの各シート処理装置においては、接続経路内における全ての最下流機の最下流識別情報を受信する過程で、最下流識別情報を受信する毎に、その最下流識別情報に対応する分岐路についての識別情報組を上流機に送信する処理を実施するように、制御部を構成している。かかる構成では、全ての最下流識別情報を上流機に一斉送信するのに先立って、自機に接続されている全ての直下流機についての自機の識別情報組を上流機に送信することができる。
【００５８】
また、実施形態に係る画像形成システムの各シート処理装置においては、下流機から送られてきた識別情報組については、全ての最下流機の最下流識別情報が揃うのを待たずに、上流機に送信する処理を実施するように、制御部を構成している。かかる構成では、下流機の識別情報組については、下流機から受信した場合に直ちに上流機に送信することで、全ての最下流識別情報が揃うのを待って送信する場合に比べて、最下流機よりも手前の接続構成をより早く上流機に把握させることができる。
【００５９】
なお、実施形態に係る画像形成システムの各シート処理装置においては、次のように構成することが可能である。即ち、通信手段たる通信部として、下流機から送られてくる下流機認識用の信号を受信するための専用の信号線、及び、自機を上流機に認識させるための信号を送信するための専用の信号線を具備するものを用いる。そして、前者の信号線からの信号の受信の有無に基づいて、自機について最下流機であるか否かを判定する処理を実施するように、制御部を構成する。かかる構成では、自らの複数のシート受渡部に対して、それぞれ直下流機が接続されているか否かをリアルタイム且つ瞬時に判定することが可能であるので、先に図１９に示した接続確認初期処理におけるＳ２の判断処理を迅速に行うことができる。また、自らのシート受渡部のうち、直下流機が接続されていなかったものに対して新たに直下流機が接続されたり、直下流機が接続されていたシート受渡部から直下流機が取り外されたりしたりした場合にそのことを検知して、複写機にその旨の情報を送信することが可能になる。
【００６０】
また、実施形態に係る画像形成システムの各シート処理装置においては、次のように構成することも可能である。即ち、自機の全てのシート受渡部についてそれぞれ、通信部による通信で直下流機からの信号を所定時間継続して受信しないことに基づいて、自機について最下流機であると判断する処理を実施するように、制御部を構成することも可能である。この場合、直下流機や直上流機を認識するための専用の信号線を用いることなく、自機について最下流機であるか否かを判定することができるが、その判定は信号線を用いる場合に比べて長時間を要する。
【符号の説明】
【００６１】
１１：第１シート処理装置
１１ａ：制御部（情報処理手段）
１１ｆ：通信部（通信手段）
１２：第２シート処理装置
１３：第３シート処理装置
１４：第４シート処理装置
【先行技術文献】
【特許文献】
【００６２】
【特許文献１】特開２００８−２１３４１３号公報
【図１】
2012012126.tif 000003
【図２】
2012012126.tif 000004
【図３】
2012012126.tif 000005
【図４】
2012012126.tif 000006
【図５】
2012012126.tif 000007
【図６】
2012012126.tif 000008
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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