(57)【要約】【課題】効率的に消費電力および運用コストを抑える画像形成システムを提供する。【解決手段】各画像形成装置の消費電力に関する情報を格納し、各画像形成装置と接続される少なくとも１の情報処理装置と、画像形成装置または情報処理装置の何れかにあって、通信手段を介して送信される画像形成を要求する情報に応じて、画像形成の要求を実行した場合の各画像形成装置の消費電力を消費電力に関する情報に基づいて見積もる見積手段と、見積結果に応じて、画像形成の要求を実行する画像形成装置を選択する選択手段と、選択され、且つ通常状態よりも消費電力の少ない省電力態様に移行中の画像形成装置に対して、画像形成を実行する通常状態への復帰を指示する指示手段とを少なくとも備える。【選択図】図３
2012175116.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置を互いに接続する通信手段と、
各画像形成装置の消費電力に関する情報を格納する格納手段と、
少なくとも何れかの前記画像形成装置に設けられ、前記通信手段を介して送信される画像形成を要求する情報に応じて、当該画像形成の要求を実行した場合の前記各画像形成装置の消費電力を前記消費電力に関する情報に基づいて見積もる見積手段と、
該見積手段の見積結果に応じて、前記画像形成の要求を実行する画像形成装置を選択する選択手段と、
前記選択手段によって選択され且つ通常状態よりも消費電力の少ない省電力態様に移行中の画像形成装置に対して、画像形成を実行する通常状態への復帰を指示する指示手段と、
を少なくとも備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記選択手段の選択結果を前記通信手段に接続される情報処理装置に報知する報知手段をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記各画像形成装置の消費電力に関する情報は、印刷速度に関する情報、複数の動作態様における各消費電力に関する情報、省電力態様に移行した時刻に関する情報、前記各画像形成装置が備える画像定着装置の温度低下特性に関する情報の少なくとも１つを含み、
前記各画像形成装置は、予め設定された時期に、前記消費電力に関する情報を自装置以外に対して前記通信手段を介して送信することを特徴とする請求項１または請求項２の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記画像形成を要求する情報は、カラー印刷またはモノクロ印刷を指定する情報、印刷ページ数に関する情報、印刷に用いる用紙サイズに関する情報の少なくとも１つを含み、
前記選択手段は、前記画像形成を要求する情報および前記各画像形成装置の消費電力に関する情報に応じて前記見積手段で算出される見積結果に基づいて最も消費電力の少ない画像形成装置を選択することを特徴とする請求項１から請求項３の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記見積手段は、前記省電力態様に移行した時刻に関する情報に基づいて前記各画像形成装置が備える画像定着装置の温度を推定し、当該推定結果に基づいて前記各画像形成装置の起動時に要する時間を算出し、当該算出結果に基づいて前記各画像形成装置の消費電力を見積もることを特徴とする請求項３または請求項４の何れかに記載の画像形成システム。
【請求項６】
通信手段を介して送信される画像形成を要求する情報に応じて、当該画像形成の要求を実行した場合における複数の画像形成装置の消費電力を消費電力に関する情報に基づいて見積もる見積過程と、
見積結果に応じて、前記画像形成の要求を実行する画像形成装置を選択する選択過程と、
前記選択過程によって選択され、且つ通常状態よりも消費電力の少ない省電力態様に移行中の画像形成装置に対して、画像形成を実行する通常状態への復帰を指示する指示過程と、
を演算手段に実行させることを特徴とする処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムおよび処理プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、プリンタ等の画像形成装置において省電力の取り組みがなされている。
【０００３】
例えば、プリンタ等の各動作モードでの消費電力の仕様に関するデータを取得し、各プリンタから各動作モードで使用された時間のデータを取得し、各プリンタの仕様に関するデータと各動作モードで使用された時間のデータとに基づいて、各プリンタの消費電力量を１台のサーバで算出することにより、オフィスにおける省エネの実践や消費電力の低減を有効に行うようにした技術などが提案されている。
【０００４】
このような複数の画像形成装置で構成されるネットワーク環境の消費電力を抑える先行技術としては、例えば特開２００２−２９７３５７号公報等が挙げられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−２９７３５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、効率的に消費電力および運用コストを抑えることのできる画像形成システムおよび処理プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記課題を解決するため、請求項１の発明に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置を互いに接続する通信手段と、各画像形成装置の消費電力に関する情報を格納する格納手段と、少なくとも何れかの前記画像形成装置に設けられ、前記通信手段を介して送信される画像形成を要求する情報に応じて、当該画像形成の要求を実行した場合の前記各画像形成装置の消費電力を前記消費電力に関する情報に基づいて見積もる見積手段と、該見積手段の見積結果に応じて、前記画像形成の要求を実行する画像形成装置を選択する選択手段と、前記選択手段によって選択され且つ通常状態よりも消費電力の少ない省電力態様に移行中の画像形成装置に対して、画像形成を実行する通常状態への復帰を指示する指示手段とを少なくとも備える。
【０００８】
請求項２の発明に係る画像形成システムは、請求項１に記載の発明について、前記選択手段の選択結果を前記通信手段に接続される情報処理装置に報知する報知手段をさらに備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項３の発明に係る画像形成システムは、請求項１または請求項２の何れかに記載の発明について、前記各画像形成装置の消費電力に関する情報は、印刷速度に関する情報、複数の動作態様における各消費電力に関する情報、省電力態様に移行した時刻に関する情報、前記各画像形成装置が備える画像定着装置の温度低下特性に関する情報の少なくとも１つを含み、前記各画像形成装置は、予め設定された時期に、前記消費電力に関する情報を自装置以外に対して前記通信手段を介して送信することを特徴とする。
【００１０】
請求項４の発明に係る画像形成システムは、請求項１から請求項３の何れかに記載の発明について、前記画像形成を要求する情報は、カラー印刷またはモノクロ印刷を指定する情報、印刷ページ数に関する情報、印刷に用いる用紙サイズに関する情報の少なくとも１つを含み、前記選択手段は、前記画像形成を要求する情報および前記各画像形成装置の消費電力に関する情報に応じて前記見積手段で算出される見積結果に基づいて最も消費電力の少ない画像形成装置を選択することを特徴とする。
【００１１】
請求項５の発明に係る画像形成システムは、請求項３または請求項４の何れかに記載の発明について、前記見積手段は、前記省電力態様に移行した時刻に関する情報に基づいて前記各画像形成装置が備える画像定着装置の温度を推定し、当該推定結果に基づいて前記各画像形成装置の起動時に要する時間を算出し、当該算出結果に基づいて前記各画像形成装置の消費電力を見積もることを特徴とする。
【００１２】
請求項６の発明に係る処理プログラムは、通信手段を介して送信される画像形成を要求する情報に応じて、当該画像形成の要求を実行した場合における複数の画像形成装置の消費電力を消費電力に関する情報に基づいて見積もる見積過程と、見積結果に応じて、前記画像形成の要求を実行する画像形成装置を選択する選択過程と、前記選択過程によって選択され、且つ通常状態よりも消費電力の少ない省電力態様に移行中の画像形成装置に対して、画像形成を実行する通常状態への復帰を指示する指示過程とを演算手段に実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば以下の効果を奏することができる。
【００１４】
すなわち、請求項１に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、省電力態様に移行中の画像形成装置を必要に応じて起動させて、効率的に消費電力および運用コストを抑える画像形成システムを提供することができる。
【００１５】
請求項２に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、操作者等に画像形成を行う画像形成装置を知らせて利便性を向上させる画像形成システムを提供することができる。
【００１６】
請求項３に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、各画像形成装置の消費電力に関する情報を効率的に収集する画像形成システムを提供することができる。
【００１７】
請求項４に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、より効率的に消費電力および運用コストを抑える画像形成システムを提供することができる。
【００１８】
請求項５に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、画像定着装置の温度に基づいて、より効率的に消費電力および運用コストを抑える画像形成システムを提供することができる。
【００１９】
請求項６に記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、省電力態様に移行中の画像形成装置を必要に応じて起動させて、効率的に消費電力および運用コストを抑える処理プログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】実施の形態に係る画像形成システムの構成例を示す構成図である。
【図２】実施の形態に係る画像形成システムの構成例を示すブロック図である。
【図３】実施の形態に係る画像形成システムの機能構成の例を示す機能構成図である。
【図４】実施の形態に係る画像形成システムで実行される処理プログラムの処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明の一例としての実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。ここで、添付図面において同一の部材には同一の符号を付しており、また、重複した説明は省略されている。なお、ここでの説明は本発明が実施される最良の形態であることから、本発明は当該形態に限定されるものではない。
【００２２】
図１から図４を参照して、本発明についての実施の形態に係る画像形成システムＳ１について説明する。
【００２３】
図１に、本実施の形態に係る画像形成システムＳ１の構成例を示す。
【００２４】
図１に例示する画像形成システムＳ１では、例えばユーザ（操作者、作業者等）が操作するパーソナルコンピュータ等で構成される情報処理装置ＰＣ１と、情報処理装置ＰＣ１からの画像形成命令に基づいて印刷用紙上に画像を形成するプリンタ（通信機能を有する複数のプリンタ機種を含む）等で構成される画像形成装置ＰＲ１〜ＰＲ５とが、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、インターネット等の通信手段の一例としてのネットワークＮを介して双方向に接続されている。
【００２５】
なお、ネットワークＮ上に接続される情報処理装置の数と、画像形成装置の数は任意に変更してもよい。
【００２６】
図１に示す画像形成システムＳ１では、１台の情報処理装置ＰＣ１と、５台の画像形成装置ＰＲ１〜ＰＲ５を接続する場合を示したが、図２以降においては、説明の簡略化のために、画像形成システムＳ１を１台の情報処理装置ＰＣ１と２台の画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２で構成した例を用いるものとする。
【００２７】
ここで、ネットワークＮに接続される情報処理装置ＰＣ１は、例えば通信機能を備える一般的なパーソナルコンピュータが用いられ、文書や図形、グラフィック、写真等からなる画像データを作成したり、当該データを格納したりする。
【００２８】
画像形成装置ＰＲ１〜ＰＲ５としては、特には限定されないが、例えば通信機能を備えたレーザプリンタ、フルカラープリンタ、複合機、インクジェット式のプリンタ等の種々のプリンタが接続される。
【００２９】
また、画像形成装置ＰＲ１〜ＰＲ５は、通常状態（印刷モード）よりも消費電力の少ない省電力態様（省電力モード）への移行機能を備えており、後述する復帰指示（復帰コマンド）に基づいて省電力モードから印刷モードに復帰するようになっているものとする。
【００３０】
図２の構成ブロック図に示すように、画像形成装置ＰＲ１は、各画像形成装置（図２の例では、画像形成装置ＰＲ１と画像形成装置ＰＲ２）の消費電力情報（消費電力に関する情報の一例）を格納した消費電力見積用のデータベース１００（格納手段の一例）と、ネットワークコントローラ１０１とを備えている。
【００３１】
なお、図２に示す例では、画像形成装置ＰＲ１のみが消費電力見積用のデータベース１００およびネットワークコントローラ１０１を備えているが、これに限らず、画像形成装置ＰＲ２も消費電力見積用のデータベース１００およびネットワークコントローラ１０１を備えるようにしてもよい。
【００３２】
各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２の消費電力に関する情報は、印刷速度に関する情報、複数の動作態様における各消費電力に関する情報、省電力態様に移行した時刻に関する情報、各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２が備える画像定着装置の温度低下特性に関する情報の少なくとも１つを含み、ネットワークコントローラ１０１は、予め設定されたタイミング（例えば、電源投入時、省電力モードへの移行時など）で消費電力に関する情報を自装置以外の画像形成装置および情報処理装置ＰＣ１に対してネットワークＮを介して送信するようになっている。
【００３３】
これにより、各消費電力見積用のデータベース１００に消費電力に関する情報が効率的に収集される。
【００３４】
なお、各消費電力見積用のデータベース１００に、工場出荷時やネットワーク構築時などに、予め収集した消費電力に関する情報を登録するようにしてもよい。
【００３５】
次に、図３の機能ブロック図を参照して、本実施の形態に係る画像形成システムＳ１の機能構成について説明する。
【００３６】
画像形成システムＳ１は、複数の画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２を互いに接続するネットワークＮ（通信手段の一例）と、各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２の消費電力に関する情報を格納し、ネットワークＮを介して各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２と接続され、ＣＰＵ等で構成される演算部３００、モニタ３０１等を備える情報処理装置ＰＣ１とから構成されている。
【００３７】
さらに、画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２の何れか（図３で示す構成例では、画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２の両方）にあって、ネットワークＮを介して（本実施の形態では、情報処理装置ＰＣ１から）送信される画像形成を要求する情報（印刷要求）に応じて、当該画像形成の要求を実行した場合の各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２の消費電力を消費電力に関する情報に基づいて見積もる消費電力見積部２００（見積手段の一例）と、見積結果に応じて、画像形成の要求を実行する画像形成装置を選択する画像形成装置選択部２０１（選択手段の一例）と、画像形成装置選択部２０１によって選択され且つ前述の省電力モード（消費電力の少ない省電力態様）に移行中の画像形成装置に対して、前述の印刷モード（画像形成を実行する通常状態）への復帰を指示する復帰指示部２０２（指示手段の一例）とを備える。
【００３８】
また、図３に示す画像形成システムＳ１において、画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２は、画像形成装置選択部２０１の選択結果を情報処理装置ＰＣ１に報知する選択内容報知部２０３（報知手段の一例）をさらに備える。これにより、印刷要求を行った操作者は、情報処理装置ＰＣ１のモニタ３０１（表示部の一例）に表示される選択された画像形成装置の機種等を確認して、画像形成装置選択部２０１および復帰指示部２０２を介して印刷実行または中止を指示するようにしてもよい。
【００３９】
また、図１に示すようにより多数の画像形成装置ＰＲ１〜ＰＲ５がネットワークＮに接続されている場合には、複数台に優先順位（消費電力の少ない順など）を付けて報知し、操作者が所望の機種を選択、指定するようにしてもよい。
【００４０】
なお、各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２の消費電力に関する情報は、印刷速度に関する情報、複数の動作態様における各消費電力に関する情報、省電力態様に移行した時刻に関する情報、各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２が備える画像定着装置の温度低下特性に関する情報の少なくとも１つを含み、各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２は、予め設定された時期に、消費電力に関する情報を自装置以外に対してネットワークＮを介して送信する。
【００４１】
また、画像形成を要求する情報は、カラー印刷またはモノクロ印刷を指定する情報、印刷ページ数に関する情報、印刷に用いる用紙サイズに関する情報の少なくとも１つを含み、画像形成装置選択部２０１は、画像形成を要求する情報および各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２の消費電力に関する情報に応じて消費電力見積部２００で算出される見積結果に基づいて最も消費電力の少ない画像形成装置を選択する。
【００４２】
なお、消費電力見積部２００は、省電力モードに移行した時刻に関する情報に基づいて各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２が備える画像定着装置の温度を推定し、当該推定結果に基づいて各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２の起動時に要する時間を算出し、当該算出結果に基づいて各画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２の消費電力を見積もるようにしてもよい。
【００４３】
次に、図４のフローチャートを参照して、本実施の形態に係る画像形成システムＳ１で実行される処理プログラムの処理手順について説明する。
【００４４】
なお、ここでは、画像形成装置ＰＲ１が備える消費電力見積部２００が、消費電力の見積り等の処理を行うものとする。
【００４５】
まず、画像形成装置ＰＲ１では、ステップＳ１０で、電源投入時に消費電力見積用のデータベースを更新してステップＳ１１に移行する。
【００４６】
ステップＳ１１では、情報処理装置ＰＣ１から送信（ステップＳ２０参照）された印刷情報を取得してステップＳ１２に移行する。
【００４７】
ステップＳ１２では、消費電力を印刷情報（例えば、印刷用紙のサイズ、印刷枚数、両面印刷等に関する情報など）に基づいて算出（見積）してステップＳ１３に移行する。
【００４８】
ステップＳ１３では、消費電力が例えば予め設定される閾値と比較して小さいか否かが判定され、「Ｙｅｓ」の場合にはステップＳ１６に移行して情報処理装置ＰＣ１から送信される（ステップＳ２２参照）印刷情報に基づいて印刷を実行してステップＳ１０に戻る。
【００４９】
また、ステップＳ１３で「Ｎｏ」の場合にはステップＳ１４に移行し、印刷を実行する画像形成装置の宣言を要求して情報を画像形成装置ＰＲ２に送信する。また、ステップＳ１５では印刷を実行する画像形成装置である旨を情報処理装置ＰＣ１に対して宣言する。
【００５０】
一方の画像形成装置ＰＲ２では、ステップＳ３０で電源投入時に消費電力見積用のデータベースを更新してステップＳ３１に移行する。
【００５１】
ステップＳ３１では、印刷を実行する画像形成装置である旨を情報処理装置ＰＣ１に対して宣言する。
【００５２】
情報処理装置ＰＣ１は、ステップＳ２０で印刷情報を画像形成装置ＰＲ１に対して送信する。
【００５３】
ステップＳ２１では、画像形成装置ＰＲ１、ＰＲ２から送信されて来る情報に基づいて印刷を実行する画像形成装置についての情報をモニタ３０１に表示する。
【００５４】
そして、操作者は、表示された情報に基づいて所望の画像形成装置を選択、指定して、復帰コマンドおよび印刷すべき印刷情報を選択した画像形成装置ＰＲ１またはＰＲ２に送信する。
【００５５】
これにより、画像形成装置ＰＲ１またはＰＲ２が、省電力モードから復帰されて印刷が実行される（ステップＳ１６またはステップＳ３２）。
【００５６】
このように、本実施の形態に係る画像形成システムＳ１によれば、サーバ装置が不要であるため、消費電力を含む運用コストが抑制される。
【００５７】
また、印刷情報を受信した画像形成装置ＰＲ１またはＰＲ２が、単独で消費電力見積りを実行するので、運用コスト等が一層抑制される。
【００５８】
以上本発明者によってなされた発明を実施の形態に基づき具体的に説明したが、本明細書で開示された実施の形態はすべての点で例示であって開示された技術に限定されるものではないと考えるべきである。すなわち、本発明の技術的な範囲は、前記の実施の形態における説明に基づいて制限的に解釈されるものでなく、あくまでも特許請求の範囲の記載に従って解釈すべきであり、特許請求の範囲の記載技術と均等な技術および特許請求の範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００５９】
また、プログラムを用いる場合には、ネットワークを介して提供し、或いはＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納して提供することが可能である。
【００６０】
即ち、画像処理プログラムを含む所定のプログラムを記録媒体としてのハードディスク等の記憶装置に記録する場合に限らず、当該所定のプログラムを次のようにして提供することも可能である。
【００６１】
例えば、所定のプログラムをＲＯＭに格納しておき、ＣＰＵが、この所定のプログラムをこのＲＯＭから主記憶装置へローディングして実行するようにしてもよい。
【００６２】
また、上記所定のプログラムを、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ（光磁気ディスク）、フレキシブルディスク、などのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納して配布するようにしてもよい。
【００６３】
さらには、画像形成装置等を通信回線（例えばインターネット）を介してサーバ装置あるいはホストコンピュータと接続するようにし、サーバ装置あるいはホストコンピュータから上記所定のプログラムをダウンロードした後、この所定のプログラムを実行するようにしてもよい。この場合、この所定のプログラムのダウンロード先としては、ＲＡＭ等のメモリやハードディスクなどの記憶装置（記録媒体）が挙げられる。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
本発明による画像形成システムおよび処理プログラムは、通信機能を備えるプリンタや複合機等に適用することができる。
【符号の説明】
【００６５】
Ｓ１  画像形成システム
ＰＲ１〜ＰＲ５  画像形成装置
ＰＣ１  情報処理装置
Ｎ  ネットワーク
１００  消費電力見積用のデータベース
１０１  ネットワークコントローラ
２００  消費電力見積部
２０１  画像形成装置選択部
２０２  復帰指示部
２０３  選択内容報知部
３００  演算部
３０１  表示部
【図１】
2012175116.tif 000003
【図２】
2012175116.tif 000004
【図３】
2012175116.tif 000005
【図４】
2012175116.tif 000006