(57)【要約】【課題】トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を供給部材で現像剤担持体に供給し、当該液体現像剤で現像を行う現像装置および該現像装置を装備する画像形成装置において、現像後の液体現像剤が供給部材に付着するのを防止する。【解決手段】傾斜部材５１３が中間塗布ローラー５２の鉛直方向の上方に配設されているため、ローラークリーニングブレード５１２で回収された液体現像剤（廃液）は全て傾斜部材５１３で受け止められ、中間塗布ローラー５２に滴下されることなく、回収される。したがって、現像処理後に現像ローラー５１に残存する凝集した高粘度の液体現像剤が中間塗布ローラー５２に付着するのを確実に防止することができ、中間塗布ローラー５２のクリーニング不良を回避することができる。【選択図】図５
2012173696.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体と、
液体現像剤を前記現像剤担持体に供給する供給部材と、
前記現像剤担持体をクリーニングして液体現像剤を回収する現像剤担持体クリーニング部と、
前記供給部材をクリーニングして液体現像剤を回収する供給部材クリーニング部と、
前記供給部材の鉛直方向の上方に配設されて前記現像剤担持体クリーニング部で回収された液体現像剤を受ける回収経路部材と、
前記回収経路部材の鉛直方向の下方に配設され、前記回収経路部材で移動された液体現像剤及び前記供給部材クリーニング部で回収された液体現像剤を貯留する回収液貯留部と、
を備えることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記供給部材は液体現像剤を担持しながら回転するローラー部材であり、
前記回収経路部材の前記供給部材の軸方向の長さは、前記供給部材の軸方向の長さよりも長い請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
現像剤担持体クリーニング部は、回収した液体現像剤を移動させる現像剤担持体クリーニングブレードを有し、
前記回収経路部材は、前記現像剤担持体クリーニングブレードに接続される請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記供給部材クリーニング部は、回収された液体現像剤を移動させる供給部材クリーニングブレードを有し、
前記回収経路部材を移動された液体現像剤は、前記供給部材クリーニングブレードを移動されて前記回収液貯留部に貯留される請求項１ないし３のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項５】
前記現像剤担持体クリーニングブレードが前記現像剤担持体と当接する第１の当接部を含む鉛直面を第１鉛直仮想面とし、前記供給部材クリーニングブレードが前記供給部材と当接する第２の当接部を含む鉛直面を第２鉛直仮想面とするとき、
前記第１仮想鉛直面から前記現像剤担持体クリーニングブレードの鉛直方向の下方の面までの角度θ１は、前記第２仮想鉛直面から前記供給部材クリーニングブレードの鉛直方向の下方の面までの角度θ２よりも小さい請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記現像剤担持体クリーニング部は、前記現像剤担持体と当接する現像剤担持体クリーニングローラーを有し、
前記現像剤担持体クリーニングブレードは、前記現像剤担持体クリーニングローラーに当接する請求項３ないし５のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項７】
周面に溝を有し、前記供給部材と当接して液体現像剤を前記供給部材に供給する供給ローラーを有する請求項１ないし４のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項８】
潜像が形成される潜像担持体と、
トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を担持する現像剤担持体、液体現像剤を前記現像剤担持体に供給する供給部材、前記現像剤担持体をクリーニングして液体現像剤を回収する現像剤担持体クリーニング部、前記供給部材をクリーニングして液体現像剤を回収する供給部材クリーニング部、前記供給部材の鉛直方向の上方に配設されて前記現像剤担持体クリーニングブレードで回収された液体現像剤を受ける回収経路部材、および前記回収経路部材の鉛直方向の下方に配設され、前記回収経路部材で移動された液体現像剤及び前記供給部材クリーニング部で回収された液体現像剤を貯留する回収液貯留部を有し、前記潜像担持体に形成された前記潜像を現像する現像部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、トナーおよびキャリア液体を含む液体現像剤で現像する現像装置および該現像装置を装備する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体に静電潜像を形成し、キャリア液体にトナーを分散した液体現像剤により静電潜像を現像してトナー像を形成する液体現像方式の画像形成装置が実用化されている。例えば特許文献１に記載の画像形成装置では、中間ローラー（ 供給ローラー）を介して現像ローラーに液体現像剤を供給して現像ローラーに担持させる。そして、現像ローラー上の液体現像剤により感光体ドラム表面の潜像を現像した後、現像位置を通過した後の現像ローラーに残留する液体現像剤を現像ローラー用のクリーナーブレードにより掻き取っている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−１８５９８４号公報（図５）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、従来装置では、現像ローラー用のクリーナーブレードにより掻き取られた液体現像剤は中間ローラー上に滴下された後、中間ローラーの表面に当接する中間ローラー用のクリーナーブレードにより掻き取られ、回収される。したがって、次のような問題が生じることがあった。現像処理後に現像ローラーの表面に残留する液体現像剤には、凝集したトナーが含まれているため、これが中間ローラーに付着すると、中間ローラーでのクリーニング不良が発生し、画像品質の低下を招くことがあった。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を供給部材で現像剤担持体に供給し、当該液体現像剤で現像を行う現像装置および該現像装置を装備する画像形成装置において、現像後の液体現像剤が供給部材に付着するのを防止する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の第１の態様は、現像装置であって、トナーおよびキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体と、液体現像剤を現像剤担持体に供給する供給部材と、現像剤担持体をクリーニングして液体現像剤を回収する現像剤担持体クリーニング部と、供給部材をクリーニングして液体現像剤を回収する供給部材クリーニング部と、供給部材の鉛直方向の上方に配設されて現像剤担持体クリーニング部で回収された液体現像剤を受ける回収経路部材と、回収経路部材の鉛直方向の下方に配設され、回収経路部材で移動された液体現像剤及び供給部材クリーニング部で回収された液体現像剤を貯留する回収液貯留部と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明の第２の態様は、画像形成装置であって、潜像が形成される潜像担持体と、トナーとキャリア液とを含む液体現像剤を担持する現像剤担持体、液体現像剤を現像剤担持体に供給する供給部材、現像剤担持体をクリーニングして液体現像剤を回収する現像剤担持体クリーニング部、供給部材をクリーニングして液体現像剤を回収する供給部材クリーニング部、供給部材の鉛直方向の上方に配設されて現像剤担持体クリーニングブレードで回収された液体現像剤を受ける回収経路部材、および回収経路部材の鉛直方向の下方に配設され、回収経路部材で移動された液体現像剤及び供給部材クリーニング部で回収された液体現像剤を貯留する回収液貯留部を有し、潜像担持体に形成された潜像を現像する現像部と、を備えることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明（現像装置および画像形成装置）では、現像剤担持体クリーニング部が現像剤担持体から液体現像剤を回収するが、その回収された液体現像剤は供給部材の鉛直方向の上方に配設された回収経路部材により受けられる。したがって、現像剤担持体から回収された液体現像剤が供給部材に付着するのを防止することができる。
【０００９】
ここで、供給部材を、液体現像剤を担持しながら回転するローラー部材で構成し、回収経路部材の供給部材の軸方向の長さが、供給部材の軸方向の長さよりも長くなるように構成してもよい。
【００１０】
また、現像剤担持体クリーニング部が回収した液体現像剤を移動させる現像剤担持体クリーニングブレードを有し、回収経路部材が現像剤担持体クリーニングブレードに接続されるように構成してもよい。
【００１１】
また、供給部材クリーニング部が回収された液体現像剤を移動させる供給部材クリーニングブレードを有し、回収経路部材を移動された液体現像剤が供給部材クリーニングブレードを移動されて回収液貯留部に貯留されるように構成してもよい。
【００１２】
また、現像剤担持体クリーニングブレードが現像剤担持体と当接する第１の当接部を含む鉛直面を第１鉛直仮想面とし、供給部材クリーニングブレードが供給部材と当接する第２の当接部を含む鉛直面を第２鉛直仮想面とするとき、第１仮想鉛直面から現像剤担持体クリーニングブレードの鉛直方向の下方の面までの角度θ１が、第２仮想鉛直面から供給部材クリーニングブレードの鉛直方向の下方の面までの角度θ２よりも小さくなるように構成してもよい。
【００１３】
また、現像剤担持体クリーニング部が現像剤担持体と当接する現像剤担持体クリーニングローラーを有し、現像剤担持体クリーニングブレードが現像剤担持体クリーニングローラーに当接するように構成してもよい。
【００１４】
また、周面に溝を有し、供給部材と当接して液体現像剤を供給部材に供給する供給ローラーを設けてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明にかかる現像装置の第１実施形態を装備した画像形成装置を示す図。
【図２】現像部でのクリーニング機構の概要構成を示す斜視図。
【図３】クリーニングブレードの当接角度を示す図。
【図４】クリーニング機構を構成する部材の寸法関係を示す図。
【図５】クリーニング機構により回収される廃液の回収経路を示す模式図。
【図６】現像装置の比較例を示す図。
【図７】本発明にかかる現像装置の第３実施形態を示す図。
【図８】本発明にかかる現像装置の第４実施形態を示す図。
【図９】ローラーおよびブレードによるクリーニングのクリーニング性能を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
図１は本発明にかかる現像装置の第１実施形態を装備した画像形成装置を示す図である。この画像形成装置は、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の下方で、感光体ドラム１に担持される像を１次転写部２のブランケットローラー２１に転写し、さらにブランケットローラー２１に転写された像を転写紙に転写する、いわゆる下部転写構造を有している。なお、図１の画像形成装置は後述するように単色のトナー像を形成して転写紙に転写するものであり、同装置を複数台、例えば４台配列してカラー印刷システムを構成することが可能である。もちろん、図１の装置は単独でモノクロの画像形成装置としても機能する。
【００１７】
この画像形成装置では、感光体ドラム１は、アモルファスシリコン感光体などの感光体材料からなる感光層を表面に有している。そして、その回転軸が主走査方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように感光体ドラム１は配置されており、図１中矢印Ｄ１の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１８】
感光体ドラム１の周囲には、感光体ドラム１表面を所定の電位に帯電させる帯電部３と、感光体ドラム１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光部４と、該静電潜像を液体現像剤で現像してトナー像を形成する現像部５と、第１スクイーズ部６と、第２スクイーズ部７と、１次転写部２のブランケットローラー２１と、一次転写後の感光体ドラム１の表面をクリーニングする感光体クリーニング部８とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム１の回転方向Ｄ１（図１では、反時計回り）に沿って配設されている。
【００１９】
帯電部３は、６個の帯電器３１と帯電器気流ダクト３２とを有しており、図１紙面において、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。これらの帯電器３１は感光体ドラム１の表面に接触しないものであり、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１に沿って６個配列されている。帯電器３１としては、例えば従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように帯電器３１によるコロナ放電で感光体ドラム１が帯電されることで、感光体ドラム１の表面の電位が略均一の電位に設定される。また、帯電器気流ダクト３２は帯電器３１に向けて外気を導入する外気導入経路（図示省略）と、帯電器３１での放電により発生する雰囲気を排気する排気経路（図示省略）とを有しており、帯電処理が行われる雰囲気を換気して雰囲気管理を行う。
【００２０】
露光部４は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも仮想水平面ＨＰ上に配されて外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。本実施形態では、この露光部４として発光素子を主走査方向（図１紙面に垂直な方向）に配列したラインヘッドを用いているが、これ以外に半導体レーザからの光ビームをポリゴンミラーにより主走査方向に走査させるもの等を用いてもよい。なお、本実施形態では、露光部４を仮想水平面ＨＰ上に配しているが、露光部４の配設位置はこれに限定されるものではなく、仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方または下方に配してもよい。
【００２１】
こうして形成された静電潜像に対し、本発明にかかる現像装置の第１実施形態たる現像部５から液体現像剤が付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。本実施形態では、絶縁性液体を主成分とするキャリア液体内に、着色された樹脂粒子をトナーとして概略重量比２５％程度に分散させた液体現像剤を用いており、トナーは電界中を電気泳動可能なように電荷を有している。なお、この現像剤濃度については、上記２５％に限定されるものではなく、１０〜３０％であってもよい。また、キャリア液体としては、例えばIsopar(エクソン社商標)、シリコンオイル、ノルマルパラフィンオイルなどが使用される。また、電気抵抗値は１０１０Ω・ｃｍ以上、望ましくは１０１２Ω・ｃｍ以上が好ましい。というのも、抵抗が低い場合には、トナーが電気泳動する過程で余剰な電流が流れ、移動に必要な電界が維持できない可能性があるからである。さらに、こうして調製された液体現像剤の粘度は、トナーを構成する樹脂や分散剤・荷電制御剤で左右されるが、５０〜５００［ｍＰａ・ｓ］の粘度を示す液体現像剤を用いることができ、本実施形態では４００［ｍＰａ・ｓ］の液体現像剤を用いている。なお、現像部５の構成および動作については、後で詳述する。
【００２２】
上記液体現像剤により静電潜像が現像される現像位置に対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の下流側では、第１スクイーズ部６が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部６の下流側に第２スクイーズ部７が配置されている。この実施形態では、第１スクイーズ部６のスクイーズローラー６１および第２スクイーズ部７のスクイーズローラー７１はいずれも図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の上方に配されている。
【００２３】
この第１スクイーズ部６には、不図示のバネにより感光体ドラム１方向に付勢されたスクイーズローラー６１が設けられている。そして、スクイーズローラー６１が第１スクイーズ位置で感光体ドラム１の表面と当接しながら図示しないモーターにより回転駆動されてトナー像の余剰現像剤を除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー６１に対して第１スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第１スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー６１の表面に対してクリーニングブレード６２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤は回収部材６３に回収される。
【００２４】
また、第２スクイーズ部７では、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において第１スクイーズ位置の下流側の第２スクイーズ位置でスクイーズローラー７１が感光体ドラム１の表面と当接しながら回転してトナー像の余剰キャリア液体やカブリトナーを除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、第１スクイーズ部６と同様に、スクイーズローラー７１に対して第２スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第２スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー７１の表面に対してクリーニングブレード７２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤はガイド部材７３により感光体ドラム１から離れる方向に案内され、ガイド部材７３の鉛直方向の下方に配置された回収部材７４に回収される。
【００２５】
なお、本実施形態では２つのスクイーズ部６、７を設けているが、スクイーズ部の個数や配置などはこれに限定されるものではなく、例えば１個のスクイーズ部を配置してもよい。
【００２６】
第１および第２スクイーズ部６、７を通過してきた感光体ドラム１には装置外部から与えられた画像信号に対応するトナー像が形成されており、一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に転写される。このブランケットローラー２１を含む転写部２は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。この転写部２は、ブランケットローラー２１と、ブランケットローラー２１にキャリア液体を塗布するキャリア塗布機構２２と、ブランケットローラー２１のクリーニング機構２３と、二次転写ローラー２４と、二次転写ローラー２４のクリーニング機構２５とを有している。
【００２７】
ブランケットローラー２１の表面は、鉛直方向での感光体ドラム１の鉛直方向の下方で仮想鉛直面ＶＰと交差する位置（以下「最下位置」という）ＢＰに対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の上流側で感光体ドラム１の表面と当接して一次転写ニップを形成している。この一次転写ニップの形成位置が一次転写位置ＴＲ１となる。また、ブランケットローラー２１は図示を省略するモーターと接続されており、図１紙面において時計回りＤ２１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。こうして感光体ドラム１に担持されるトナー像が一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に一次転写される。
【００２８】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１における一次転写位置ＴＲ１の下流側でブランケットローラー２１に対し、二次転写ローラー２４が当接しながらウィズ回転して二次転写ニップを形成する。この二次転写ニップの形成位置が二次転写位置ＴＲ２となる。したがって、図示を省略する搬送部により転写紙が二次転写位置ＴＲ２に給紙されて二次転写ニップを通過することでブランケットローラー２１に転写されたトナー像が転写紙に二次転写される。こうして、上記した液体現像剤を用いた像が転写紙に印刷される。
【００２９】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１において二次転写位置ＴＲ２の下流側に、キャリア塗布機構２２が配置されて二次転写後のブランケットローラー２１の表面にキャリア液体を塗布する。このキャリア液体の塗布処理を行うために、キャリア塗布機構２２は、ブランケットローラー２１に対してウィズ回転するキャリア塗布ローラー２２１と、キャリア液体を貯蔵するキャリア貯蔵部材２２２と、キャリア貯蔵部材２２２からキャリア液体を汲み上げてキャリア塗布ローラー２２１に供給するキャリア汲み上げローラー２２３とを有している。
【００３０】
ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１においてキャリア塗布機構２２の下流側でかつ一次転写位置ＴＲ１の上流側にクリーニング機構２３が配置されて一次転写直前にブランケットローラー２１の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２３は、ブランケットローラー２１に対してカウンター方向に回転するクリーニングローラー２３１と、クリーニングローラー２３１に当接してクリーニングローラー２３１をクリーニングするクリーニングブレード２３２と、クリーニングブレード２３２により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２３３とを有している。
【００３１】
二次転写ローラー２４の回転方向において二次転写位置ＴＲ２の上流側でクリーニング機構２５が配置されて二次転写直前に二次転写ローラー２４の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２５は、二次転写ローラー２４に当接して二次転写ローラー２４をクリーニングするクリーニングブレード２５１と、クリーニングブレード２５１により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２５２とを有している。
【００３２】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において一次転写位置ＴＲ１の下流側で、かつ帯電位置の上流側に、感光体クリーニング部８が配置されている。この感光体クリーニング部８は、クリーニングブレード８１と、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちる液体現像剤を受ける現像剤受け部材８２と、現像剤受け部材に受け止められた現像剤を回収する回収部材８３と、これらクリーニングブレード８１、現像剤受け部材８２および回収部材８３を一体的に支持する支持部材８４とを有している。そして、この支持部材８４は回動軸８５を回動中心として回動自在となっている。
【００３３】
また、支持部材８４にはバネ部材（図示省略）が接続されて図１紙面において反時計回りに支持部材８４を付勢し、クリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間する方向に作用している。一方、支持部材８４の反感光体ドラム側（図１の右側）の端部には係合部８４１が突設されており、図示を省略する可動片が係合部８４１を上記付勢力よりも大きな応力で押し下げると、支持部材８４は図１紙面において時計回りに回動させられ、これによりクリーニングブレード８１は感光体ドラム側に移動してクリーニングブレード８１の先端部が感光体ドラム１の最下位置ＢＰと当接する。これにより感光体ドラム１に残留する液体現像剤がクリーニング除去される。なお、こうしてクリーニングブレード８１により掻き取られた液体現像剤は感光体ドラム１の最下位置ＢＰの鉛直方向の下方に配置された現像剤受け部材８２により受け止められ、さらに現像剤受け部材８２の傾斜面に沿って回収部材８３の内部に流れ落ちて貯蔵される。
【００３４】
次に、現像部５の構成および作用効果について図１ないし図５を参照しつつ説明する。現像部５は、図１に示すように、現像ローラー５１と、中間塗布ローラー５２と、アニロックスローラー５３とを有する、いわゆる３ローラー構成を有している。これらのローラー５１〜５３は、いずれも回転軸が感光体ドラム１の回転軸と平行に配置されながら両端部が図示を省略する一対の側板にそれぞれ回転自在に軸支されている。より詳しくは、各ローラー５１〜５３はそれぞれ以下のように構成されている。
【００３５】
現像ローラー５１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ、ＰＦＡチューブなどの弾性層を設けたものである。この現像ローラー５１は現像用モーター（図示省略）に接続され、図１紙面において時計回りＤ５１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー５１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００３６】
また、この現像ローラー５１に対して液体現像剤を供給するために中間塗布ローラー５２とアニロックスローラー５３とが設けられており、アニロックスローラー５３から中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１へ液体現像剤が供給される。これらのうち中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１と同様に金属製内芯の外周部に弾性層を設けたものであるのに対し、アニロックスローラー５３は液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。もちろん、アニロックスローラー５３を、現像ローラー５１や中間塗布ローラー５２と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどを用いてもよい。これら中間塗布ローラー５２およびアニロックスローラー５３は上記現像用モーターに接続され、図１紙面においてそれぞれ時計回りおよび反時計回り回転される。したがって、中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、アニロックスローラー５３は中間塗布ローラー５２に対してウィズ方向に回転する。このように、本実施形態では、いわゆる３ローラー構成により液体現像剤を現像剤容器５４から現像ローラー５１に供給しているため、液体現像剤がニップを複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー５１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。
【００３７】
図２は現像ローラーおよび中間塗布ローラーのクリーニング機構の概要構成を示す斜視図である。また、図３は、現像ローラークリーニングブレードおよび中間塗布ローラークリーニングブレードの当接角度を示す図である。また、図４はクリーニング機構を構成する部材の寸法関係を示す図である。さらに、図５はクリーニング機構により回収される廃液の回収経路を示す模式図である。
【００３８】
図１、図２および図５に示すように、現像ローラー５１に対してクリーニングローラー５１１が当接されるとともに、このクリーニングローラー５１１に対してローラークリーニングブレード５１２が当接されており、現像ローラー５１のクリーニング処理を行う。すなわち、現像ローラー５１の表面が感光体ドラム１と当接して現像ニップを形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の下流側にクリーニングローラー５１１が現像ローラー５１の表面と当接しながら図３および図４紙面において時計回り回転される。したがって、クリーニングローラー５１１は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、現像に寄与せずに現像ローラー５１に残存する液体現像剤を除去する。また、このクリーニングローラー５１１の表面にローラークリーニングブレード５１２が当接角度θ１で当接して上記液体現像剤を掻き落として除去する。すなわち、ローラークリーニングブレード５１２がクリーニングローラー５１１に当接する第１の当接部ＣＰ１より鉛直方向の下方に延びる鉛直仮想面、つまり第１の当接部ＣＰ１を含む鉛直面で構成される第１鉛直仮想面ＶＰ１からローラークリーニングブレード５１２の鉛直方向の下方の面５１２ａまでの角度が予め設定した当接角度θ１となっている。この実施形態では、図３に示すように、クリーニングローラー５１１を介して現像ローラー５１に残存する液体現像剤をローラークリーニングブレード５１２で掻き取っており、クリーニングローラー５１１およびローラークリーニングブレード５１２で本発明の「現像剤担持体クリーニング部」が構成され、それらのうちローラークリーニングブレード５１２が本発明の「現像剤担持体クリーニングブレード」として機能している。
【００３９】
ローラークリーニングブレード５１２の鉛直方向の下方で、かつ中間塗布ローラー５２の鉛直方向の上方で、傾斜部材５１３が配置されている。この傾斜部材５１３は、現像ローラー側（図１の左側）の端部が反現像ローラー側（図１の右側）の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかも現像ローラー５１から離れるにしたがって鉛直方向の下方に傾斜している。そして、現像ローラー側端部がローラークリーニングブレード５１２の鉛直方向の下方に位置するように傾斜部材５１３は現像器支持部（図示省略）に固定されている。この実施形態では、図２および図４に示すように、傾斜部材５１３の回転軸方向Ｘの長さＷ５１３はローラークリーニングブレード５１２の回転軸方向Ｘの長さＷ５１２よりも長い、つまり、
Ｗ５１３＞Ｗ５１２
となっている。さらに、図４に示すように、傾斜部材５１３の回転軸方向Ｘの長さＷ５１３は中間塗布ローラー５２の回転軸方向Ｘの長さＷ５２よりも長い、つまり、
Ｗ５１３＞Ｗ５２
となっている。したがって、傾斜部材５１３は、ローラークリーニングブレード５１２で回収された液体現像剤（廃液）を、中間塗布ローラー５２に滴下させることなく、全て受け止めて反中間塗布ローラー５２から反現像ローラー側に離れた方向に案内する。なお、回転軸方向Ｘでの傾斜部材５１３の両端部では、図２および図４に示すように上方に延びるフェンス５１３ａがそれぞれ形成されており、廃液が傾斜部材５１３の両端部から溢れるのを防止し、廃液を確実に回収することが可能となっている。このように傾斜部材５１３が本発明の「回収経路部材」として機能している。
【００４０】
また、中間塗布ローラー５２に対してクリーニングブレード５２１が当接角度θ２で当接しており、現像に寄与せずに中間塗布ローラー５２に残存する液体現像剤を中間塗布ローラー５２の表面から掻き落として除去する。すなわち、図３に示すように、クリーニングブレード５２１が中間塗布ローラー５２に当接する第２の当接部ＣＰ２より鉛直方向の下方に延びる鉛直仮想面、つまり第２の当接部ＣＰ２を含む鉛直面で構成される第２鉛直仮想面ＶＰ２からクリーニングブレード５２１の鉛直方向の下方の面５２１ａまでの角度が予め設定した当接角度θ２（＞θ１）となっている。このように、本実施形態では、中間塗布ローラー５２が本発明の「供給部材」および「ローラー部材」に相当し、クリーニングブレード５２１が本発明の「供給部材クリーニング部」および「供給部材クリーニングブレード」に相当している。
【００４１】
このクリーニングブレード５２１の反中間塗布ローラー側（図１の右側）端部は傾斜部材５２２と接続されている。この傾斜部材５２２は、中間塗布ローラー側（図１の左側）の端部が反中間塗布ローラー側（図１の右側）の端部よりも鉛直方向に高くなっており、しかも中間塗布ローラー５２から離れるにしたがって鉛直方向の下方に傾斜している。そして、中間塗布ローラー側端部が傾斜部材５１３の反現像ローラー側端部の鉛直方向の下方に位置するとともに、反中間塗布ローラー側端部が現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に位置するように、傾斜部材５２２は現像器支持部に固定されている。この実施形態では、傾斜部材５２２の回転軸方向Ｘの長さＷ５２２はクリーニングブレード５２１の回転軸方向Ｘの長さ（図示省略）よりも長い。しかも、傾斜部材５２２の回転軸方向Ｘの長さＷ５２２は傾斜部材５１３の回転軸方向Ｘの長さＷ５１３よりも長い、つまり
Ｗ５２２＞Ｗ５１３
となっている。このため、図５に示すように、ブレード５２１で掻き落とされた液体現像剤（廃液）は全て傾斜部材５２２に沿って反中間塗布ローラー側に案内されるとともに、傾斜部材５１３に案内されて落下してくる廃液（現像ローラー５１からクリーニング除去された液体現像剤）はクリーニングブレード５２１と接続されて一体となっている傾斜部材５２２の中間塗布ローラー側端部に受け止められて反中間塗布ローラー側に案内される。
【００４２】
こうしてブレード５１２、５２１で掻き取られた液体現像剤（廃液）は一緒に傾斜部材５２２から現像剤容器５４の回収部位５４１に流れ落ちて貯留される。なお、傾斜部材５２２も傾斜部材５１３と同様に、回転軸方向Ｘでの傾斜部材５２２の両端部では、上方に延びるフェンス５２２ａがそれぞれ形成されており、廃液が傾斜部材５２２の両端部から溢れるのを防止し、廃液を確実に回収することが可能となっている。このように、本実施形態では、現像剤容器５４の回収部位５４１が本発明の「回収液貯留部」として機能している。
【００４３】
一方、アニロックスローラー５３に対して規制部材５３１が当接されている。この規制部材５３１として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材５３１は、アニロックスローラー５３の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材５３１は、アニロックスローラー５３によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー５１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材５３１により掻き取られた液体現像剤は現像剤容器５４の貯蔵部位５４２に戻される。なお、この貯蔵部位５４２には撹拌部材５４３が配置されており、図示省略するモーターにより回転し、貯蔵部位５４２内で液体現像剤を撹拌する。
【００４４】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー５１は中間塗布ローラー５２の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、感光体ドラム１の表面とは同方向に移動するように回転する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー５１の回転方向は、その表面が感光体ドラム１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、中間塗布ローラー５２に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００４５】
また、現像位置に対し、現像ローラー５１の回転方向Ｄ５１の上流側にトナー圧縮コロナ発生器５５が配設されている。このトナー圧縮コロナ発生器５５は、現像ローラー５１の表面のバイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー５１によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器５５と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。
【００４６】
以上のように、本実施形態によれば、傾斜部材５１３が中間塗布ローラー５２の鉛直方向の上方に配設されているため、ローラークリーニングブレード５１２で回収された液体現像剤（廃液）は全て傾斜部材５１３で受け止められ、中間塗布ローラー５２に滴下されることなく、回収される。したがって、現像処理後に現像ローラー５１に残存する凝集した高粘度の液体現像剤が中間塗布ローラー５２に付着するのを確実に防止することができ、中間塗布ローラー５２のクリーニング不良を回避することができる。このような本実施形態の作用効果をより明らかにするため、比較例（図６）を例示して詳しく説明する。
【００４７】
図６は比較例にかかるクリーニング機構により回収される廃液の回収経路を示す模式図である。この比較例が第１実施形態と大きく相違する点は、傾斜部材５１３が設けられていない点であり、それ以外の構成は第１実施形態と基本的に同一である。なお、図６では、比較例における液体現像剤の流れを説明するために、液体現像剤の流れを示す符号（ａ）〜（ｅ）を付している。以下、適宜符号を参照しながら比較例での液体現像剤の流れおよび問題点について説明する。
【００４８】
現像ローラー５１、クリーニングローラー５１１およびローラークリーニングブレード５１２に付着する液体現像剤の粘度は第１実施形態も比較例も同じであり、図６に示す流動部分（ａ）〜（ｃ）での液体現像剤の粘度はそれぞれ以下の通りである。
【００４９】
流動部分（ａ）：400〜540［ｍＰａ・Ｓ］
流動部分（ｂ）：100［ｍＰａ・Ｓ］
流動部分（ｃ）：200［ｍＰａ・Ｓ］
流動部分（ａ）に存在する液体現像剤は現像ローラー５１から回収されたものであり、現像後の液体現像剤である。したがって、同液体現像剤中では圧縮、凝集した状態でトナーが存在しており、粒径が大きく、分散性が悪く、粘度が高い。このため、ローラークリーニングブレード５１２ではクリーニング残り、つまり流動部分（ｃ）が発生する。また、流動部分（ｂ）では現像ローラー５１とクリーニングローラー５１１とのニップを通過した液体現像剤が流動している。当該ニップを通過する際、液体現像剤に含まれるトナーは当該ニップにより解砕されている。そして、流動部分（ｃ）を流れてくる液体現像剤は流動部分（ｂ）を流れてくる液体現像剤と合流し、中間塗布ローラー５２に掻き取られ、中間塗布ローラー５２に当接するクリーニングブレード５２１でクリーニング除去される。
【００５０】
ところで、比較例では上記したように傾斜部材５１３が設けられていないため、流動部分（ａ）を流れてくる液体現像剤が中間塗布ローラー５２に滴下され、解砕されたトナーと混じり合う。このため、流動部分（ｄ）での液体現像剤の粘度はわずかに下がり、
流動部分（ｄ）：300〜400［ｍＰａ・Ｓ］
となり、クリーニング除去しやすくなる。しかしながら、中間塗布ローラー５２のクリーニングブレード５２１でクリーニング残りが生じることがあり、これにより流動部分（ｅ）が発生してしまう。このことは、後の実施例で説明するクリーニング性能評価においても判っており、比較例ではクリーニング不良が発生してしまい、これが画像品質の低下の主要因のひとつとなっている。
【００５１】
これに対し、第１実施形態では、傾斜部材５１３を設けることで図６中の流動部分（ａ）を流れてくる液体現像剤が中間塗布ローラー５２に滴下されるのを防止することができ、中間塗布ローラー５２のクリーニング不良を防止している。その結果、優れた画質で画像を形成することができる。
【００５２】
また、上記実施形態では、図２に示すように、ローラークリーニングブレード５１２の回転軸方向Ｘの長さＷ５１２、傾斜部材５１３の回転軸方向Ｘの長さＷ５１３、および傾斜部材５２２の回転軸方向Ｘの長さＷ５２２は、次の関係、
Ｗ５２２＞Ｗ５１３＞Ｗ５１２
を有している。したがって、ローラークリーニングブレード５１２で回収された液体現像剤（廃液）は全て傾斜部材５１３、５２２を経由して現像剤容器５４の回収部位５４１に回収されて貯留される。
【００５３】
また、上記実施形態では、上記したようにローラークリーニングブレード５１２で回収される液体現像剤（つまり図６中の流動経路（ａ）を流れる液体現像剤）には、圧縮、凝集した状態でトナーが存在しており、粒径が大きく、分散性が悪く、粘度が高いため、中間塗布ローラー５２に付着する液体現像剤（つまり図６中の流動経路（ｂ）を流れる液体現像剤）に比べてクリーニング除去されにくい。このように装置各部での液体現像剤の特性の相違を考慮すると、図３に示すように、ローラークリーニングブレード５１２の当接角度θ１がクリーニングブレード５２１の当接角度θ２よりも小さくなるように構成するのが望ましく、これによって当接部ＣＰ１、つまりローラークリーニングブレード５１２のブレード先端でトナーが貯まるのを防止することができる。なお、好ましくは当接角度θ１、θ２をそれぞれ以下のように、つまり、
θ１≦４０゜
θ１＜θ２≦６０゜
となるように設定するのが望ましく、上記第１実施形態では、当接角度θ１、θ２をそれぞれ２０゜、４０゜に設定している。
【００５４】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、ローラークリーニングブレード５１２と傾斜部材５１３とを互いに分離して配設しているが、傾斜部材５１３がローラークリーニングブレード５１２に接続されて両者が一体化されてもよい（第２実施形態）。この場合、部品点数および取り付け工数を減らせることができ、コスト面および作業効率の面で望ましい。また、第１実施形態ではローラークリーニングブレード５１２で回収した液体現像剤（廃液）が傾斜部材５１３に滴下された際に、液体現像剤の跳ねが生じる可能性があるが、第２実施形態によれば、これを防止することができる。なお、ローラークリーニングブレード５１２と傾斜部材５１３との接続部分については曲率を設けるのが好適である。
【００５５】
また、上記実施形態では、現像ローラー５１のクリーニング機構（本発明の「現像剤担持体クリーニング部」）として、クリーニングローラー５１１とローラークリーニングブレード５１２とを用いているが、例えば図７に示すようにクリーニングブレード５１２を直接現像ローラー５１に当接させてクリーニングするように構成してもよい（第３実施形態）。なお、この第３実施形態では、当接角度θ１、θ２をともに４０゜に設定している。
【００５６】
また、上記実施形態では、ローラークリーニングブレード５１２により掻き取った液体現像液（廃液）は傾斜部材５１３、５２２により現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に搬送しているが、例えば図８に示すように、傾斜部材５１３を現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方まで延設し、ブレード５１２により掻き取った液体現像液を傾斜部材５１３から直接回収部位５４１に落とし込むように構成してもよい。なお、この場合、傾斜部材５２２はブレード５２１で掻き落とされた液体現像剤（廃液）のみを現像剤容器５４の回収部位５４１の鉛直方向の上方に案内する。
【００５７】
また、上記実施形態では、いわゆる下部転写構造を有する画像形成装置に対して本発明を適用した場合について説明した。しかしながら、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方で、感光体ドラム１に担持される像を転写する、いわゆる上部転写構造を有する画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【実施例】
【００５８】
次に本発明の実施例を示すが、本発明はもとより下記実施例によって制限を受けるものではなく、前後記の趣旨に適合し得る範囲で適当に変更を加えて実施することも勿論可能であり、それらはいずれも本発明の技術的範囲に含まれる。
【００５９】
第１実施形態に示す画像形成装置では、当接角度θ１を２０゜に設定しているが、これは次の実験結果に基づくものである。ここで実施した実験は、現像ローラーをクリーニングするクリーニング手段として、ローラークリーニング、当接角度２０゜のクリーニングブレード、当接角度４０゜のクリーニングブレードおよび当接角度６０゜のクリーニングブレードを用いるとともに種々の粘度を有する液体現像剤を用いた場合のクリーニング性能を検証した。これらの各条件下で、画占率２５％、１０万ページ（Ａ４サイズ）の連続印字を行ったときのクリーニング性能を、感光体ドラム上で縦筋などの欠陥が見られるか否かに基づき判定した。その判定結果（良好時：○、不良時：×）をまとめたものが図９である。なお、ローラークリーニング時のクリーニングローラーの食い込み量は０．２［ｍｍ］に設定し、ブレードクリーニング時のクリーニングブレードのローラー接線とのなす角度およびクリーニングブレードの食い込み量はそれぞれ２５゜および０．２５［ｍｍ］に設定している。
【００６０】
図９から明らかなように、クリーニング性能は、液体現像剤の粘度の上昇に伴い悪化し、クリーニングブレードの当接角度が０゜、つまりクリーニングブレードを鉛直に近づけるほど良好となっている。また、ローラークリーニングは、接触圧力が小さいものの、クリーニングローラーの当接部に液溜りが形成されにくく、当接角度２０゜のクリーニングブレードを用いた場合と同等のクリーニング性能が得られる。
【符号の説明】
【００６１】
１…感光体ドラム（潜像担持体）、  ５…現像部（現像装置）、  ５１…現像ローラー、  ５２…中間塗布ローラー（供給部材、ローラー部材）、  ５４…現像剤容器（回収液貯留部）、  ５１２…ローラークリーニングブレード（現像剤担持体クリーニングブレード）、  ５１３…傾斜部材（回収経路部材）、  ５２１…クリーニングブレード（供給部材クリーニングブレード）、  ５４１…回収部位（回収液貯留部）、  ＣＰ１…（第１の）当接部、  ＣＰ２…（第２の）当接部、  ＶＰ１…（第１の）仮想鉛直面、  ＶＰ２…（第２の）仮想鉛直面、  Ｘ…回転軸方向、  θ１…（第１の）当接角度、  θ２…（第２の）当接角度
【図１】
2012173696.tif 000003
【図２】
2012173696.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2012173696.tif 000009
【図８】
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【図９】
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