(57)【要約】【課題】超音波画像を表示するタイミングのリアルタイム性を維持すること。【解決手段】実施形態の超音波診断装置は、時間情報処理部と、画像生成部と、算出部と、指示部とを備える。時間情報処理部は、被検体の撮影対象部位に対して送信した超音波の反射波信号に、該反射波信号が入力された時間を示す時間情報を関連付ける。画像生成部は、前記反射波信号を用いて、前記撮影対象部位の超音波画像を生成する。算出部は、前記画像生成部が超音波画像を生成するために用いた反射波信号に関連付けられている時間情報に基づいて、該反射波信号が入力されてから、該反射波信号を用いて超音波画像が生成されるまでの時間の長さを表す指標値を算出する。指示部は、前記算出部によって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、前記画像生成部に対して、超音波画像の生成に用いられる反射波信号を間引いたうえで画像生成を行うことを指示する。【選択図】図２
2012135385.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体の撮影対象部位に対して送信した超音波の反射波信号に、該反射波信号が入力された時間を示す時間情報を関連付ける時間情報処理部と、
前記反射波信号を用いて、前記撮影対象部位の超音波画像を生成する画像生成部と、
前記画像生成部が超音波画像を生成するために用いた反射波信号に関連付けられた時間情報に基づいて、該反射波信号が入力されてから、該反射波信号を用いて超音波画像が生成されるまでの時間の長さを表す指標値を算出する算出部と、
前記算出部によって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、前記画像生成部に対して、超音波画像の生成に用いられる反射波信号を間引いたうえで画像生成を行うことを指示する指示部と
を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記画像生成部は、
前記時間情報処理部によって時間情報が関連付けられた反射波信号を所定の記憶部に格納し、該記憶部から反射波信号を取得し、取得した反射波信号を用いて、前記撮影対象部位の超音波画像を生成し、
前記算出部は、
前記画像生成部によって前記記憶部に直近に格納された反射波信号に関連付けられている時間情報と、前記画像生成部によって直近に生成された超音波画像の生成元となった反射波信号に関連付けられている時間情報との差異を前記指標値として算出する
ことを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記画像生成部は、
前記時間情報処理部によって時間情報が関連付けられた反射波信号を所定の記憶部に格納し、該記憶部から反射波信号を取得し、取得した反射波信号を用いて、前記撮影対象部位の超音波画像を生成し、
前記算出部は、
前記画像生成部によって前記記憶部に直近に格納された反射波信号に関連付けられている時間情報と、前記画像生成部によって前記記憶部から直近に取得された反射波信号に関連付けられている時間情報との差異を前記指標値として算出する
ことを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記指示部は、
前記算出部により算出された指標値が所定の閾値以上であるか否かにかかわらず、前記記憶部の空き容量が所定の容量閾値以下である場合に、前記画像生成部に対して、収集した反射波信号を間引いて超音波画像を生成するように指示する
ことを特徴とする請求項２又は３に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記時間情報処理部は、
一定時間毎にカウントアップされるクロックを有し、前記クロックが示す値であるクロック値を時間情報として反射波信号に関連付け、
前記算出部は、
前記時間情報処理部と同一のクロック値を示すクロックを有し、前記画像生成部によって生成された超音波画像の生成元となった反射波信号に関連付けられているクロック値と、該超音波画像を生成された際に自身が有するクロックが示すクロック値との差異を前記指標値として算出する
ことを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記指示部は、
前記算出部によって算出された指標値が前記所定の閾値以上である場合に、前記画像生成部に対して、該指標値と該所定の閾値との差異が大きいほど、反射波信号の間引き量を多くするように指示し、該指標値と該所定の閾値との差異が小さいほど、反射波信号の間引き量を少なくするように指示する
ことを特徴とする請求項１〜５のいずれか一つに記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記指示部は、
前記算出部によって算出された指標値が前記所定の閾値よりも小さい場合に、前記画像生成部に対して、反射波信号の間引き量を少なくして超音波画像を生成するか、又は、反射波信号を間引かずに超音波画像を生成するように指示する
ことを特徴とする請求項１〜６のいずれか一つに記載の超音波診断装置。
【請求項８】
被検体の撮影対象部位によって反射された超音波の反射波信号に、該反射波信号が入力された時間を示す時間情報を関連付ける時間情報処理ステップと、
前記時間情報処理ステップにおいて時間情報が関連付けられた反射波信号を用いて、前記撮影対象部位の超音波画像を生成する第１の画像生成ステップと、
前記第１の画像生成ステップにおいて超音波画像を生成するために用いた反射波信号に関連付けられている時間情報に基づいて、該反射波信号が入力されてから、該反射波信号を用いて超音波画像が生成されるまでの時間の長さを表す指標値を算出する算出ステップと、
前記算出ステップにおいて算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、超音波画像の生成に用いられる反射波信号を間引いたうえで画像生成を行う第２の画像生成ステップと
を含む、画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、超音波診断装置及び画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、超音波診断装置は、超音波プローブにより送受信された超音波及び反射波信号に基づいて、被検体の超音波画像を生成する。具体的には、超音波診断装置は、超音波プローブにより被検体に超音波を送信し、かかる超音波が被検体において反射された反射波信号を超音波プローブにより受信する。そして、超音波診断装置は、超音波プローブにより受信された反射波信号を用いて所定の画像処理を行い、被検体の内部を表す超音波画像を生成する。
【０００３】
このような超音波診断装置には、例えば、時系列に沿って２次元の超音波画像を生成し、生成した２次元の超音波画像を表示するものがある。また、近年の超音波診断装置には、例えば、複数の超音波振動子が一列に配置された超音波プローブを機械的に揺動するメカニカルスキャンプローブや、複数の超音波振動子がマトリックス（格子）状に配置された超音波プローブ等を有するものがある。かかる超音波診断装置では、３次元の超音波画像であるボリューム（Volume）画像を時系列に沿って生成し、生成したボリューム画像を表示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−１３２６６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来の超音波診断装置には、超音波プローブによって反射波信号が受信されてから超音波画像を表示するまでの時間が徐々に長くなる場合があった。例えば、超音波診断装置は、反射波信号の補正に用いられるゲインを調整する操作が行われた場合や、フレームレート（Frame  rate）やボリュームレート（Volume  rate）を上げる操作が行われた場合等に、処理負荷が増大することで、超音波画像を生成する画像生成処理等に時間がかかることがあった。かかる場合には、従来の超音波診断装置では、超音波プローブによって反射波信号が受信されてから超音波画像を表示するまでの時間が徐々に長くなり、表示タイミングのリアルタイム性が損なわれることがあった。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
実施形態の超音波診断装置は、時間情報処理部と、画像生成部と、算出部と、指示部とを備える。時間情報処理部は、被検体の撮影対象部位に対して送信した超音波の反射波信号に、該反射波信号が入力された時間を示す時間情報を関連付ける。画像生成部は、前記反射波信号を用いて、前記撮影対象部位の超音波画像を生成する。算出部は、前記画像生成部が超音波画像を生成するために用いた反射波信号に関連付けられている時間情報に基づいて、該反射波信号が入力されてから、該反射波信号を用いて超音波画像が生成されるまでの時間の長さを表す指標値を算出する。指示部は、前記算出部によって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、前記画像生成部に対して、超音波画像の生成に用いられる反射波信号を間引いたうえで画像生成を行うことを指示する。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】図１は、第１の実施形態に係る超音波診断装置の構成例を示すブロック図である。
【図２】図２は、第１の実施形態に係る超音波診断装置による処理の一例を説明するための図である。
【図３】図３は、データ収集部が有する内部バッファの一例を示す図である。
【図４】図４は、算出部及び指示部による処理の一例を示す図である。
【図５】図５は、第１の実施形態に係る超音波診断装置による処理手順を示すフローチャートである。
【図６】図６は、第１の実施形態における画像生成部による超音波画像生成処理手順を示すフローチャートである。
【図７】図７は、第１の実施形態における遅れ検知処理部による遅れ検知処理手順を示すフローチャートである。
【図８】図８は、第５の実施形態に係る超音波診断装置による処理の一例を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
（第１の実施形態）
まず、第１の実施形態に係る超音波診断装置の構成について説明する。図１は、第１の実施形態に係る超音波診断装置の構成例を示すブロック図である。図１に例示するように、第１の実施形態に係る超音波診断装置１は、超音波プローブ１０と、入力装置２０と、モニタ３０と、装置本体１００とを有する。
【０００９】
超音波プローブ１０は、複数の圧電振動子を有し、これら複数の圧電振動子は、後述する装置本体１００が有する送受信部１１０から供給される駆動信号に基づき超音波を発生する。また、超音波プローブ１０は、被検体からの反射波信号を受信して電気信号に変換する。また、超音波プローブ１０は、圧電振動子に設けられる整合層と、圧電振動子から後方への超音波の伝播を防止するバッキング材などを有する。なお、超音波プローブ１０は、装置本体１００と着脱自在に接続される。
【００１０】
超音波プローブ１０から被検体に超音波が送信されると、送信された超音波は、被検体の体内組織における音響インピーダンスの不連続面で次々と反射され、反射波信号として超音波プローブ１０が有する複数の圧電振動子にて受信される。受信される反射波信号の振幅は、超音波が反射される不連続面における音響インピーダンスの差に依存する。なお、送信された超音波パルスが、移動している血流や心臓壁などの表面で反射された場合の反射波信号は、ドプラ効果により、移動体の超音波送信方向に対する速度成分に依存して、周波数偏移を受ける。
【００１１】
入力装置２０は、装置本体１００と接続され、パネルスイッチ、ロータリエンコーダ、タッチコマンドスクリーン、キーボード、フットスイッチ、トラックボールなどを有する。かかる入力装置２０は、超音波診断装置１の操作者からの各種設定要求を受け付け、受け付けた各種設定要求を装置本体１００に転送する。例えば、入力装置２０は、反射波信号の補正に用いられるゲインを変更する要求を操作者から受け付けたり、フレームレートやボリュームレートを変更する要求を操作者から受け付けたりする。
【００１２】
モニタ３０は、超音波診断装置１の操作者が入力装置２０を用いて各種設定要求を入力するためのＧＵＩ（Graphical  User  Interface）を表示したり、装置本体１００において生成された超音波画像などを表示したりする。
【００１３】
装置本体１００は、超音波プローブ１０が受信した反射波信号に基づいて超音波画像を生成する。かかる装置本体１００は、図１に例示するように、送受信部１１０と、画像生成部１２０と、画像メモリ１３０と、制御部１４０とを有する。
【００１４】
送受信部１１０は、トリガ発生回路、遅延回路及びパルサ回路などを有し、制御部１４０による制御のもと、超音波プローブ１０に駆動信号を供給する。パルサ回路は、所定のレート周波数で、送信超音波を形成するためのレートパルスを繰り返し発生する。また、遅延回路は、超音波プローブ１０から発生される超音波をビーム状に集束して送信指向性を決定するために必要な圧電振動子ごとの遅延時間を、パルサ回路が発生する各レートパルスに対し与える。また、トリガ発生回路は、レートパルスに基づくタイミングで、超音波プローブ１０に駆動信号（駆動パルス）を印加する。すなわち、遅延回路は、各レートパルスに対し与える遅延時間を変化させることで、圧電振動子面からの送信方向を任意に調整する。
【００１５】
なお、送受信部１１０は、スキャン制御部１４１の指示に基づいて、所定のスキャンシーケンスを実行するために、送信周波数、送信駆動電圧などを瞬時に変更可能な機能を有している。特に、送信駆動電圧の変更は、瞬間にその値を切り替え可能なリニアアンプ型の発信回路、又は、複数の電源ユニットを電気的に切り替える機構によって実現される。
【００１６】
また、送受信部１１０は、アンプ回路、Ａ／Ｄ（Analog／Digital）変換器、加算器などを有し、超音波プローブ１０が受信した反射波信号に対して各種処理を行うことにより、反射波データを生成する。アンプ回路は、反射波信号をチャンネルごとに増幅してゲイン補正処理を行う。Ａ／Ｄ変換器は、ゲイン補正された反射波信号をＡ／Ｄ変換し、デジタルデータに受信指向性を決定するのに必要な遅延時間を与える。加算器は、Ａ／Ｄ変換器によって処理された反射波信号の加算処理を行って反射波データを生成する。加算器の加算処理により、反射波信号の受信指向性に応じた方向からの反射成分が強調される。
【００１７】
このように、送受信部１１０は、超音波の送受信における送信指向性と受信指向性とを制御する。
【００１８】
画像生成部１２０は、制御部１４０による制御のもと、送受信部１１０が生成した反射波データに対して各種画像処理を実行することで、表示用画像としての超音波画像を生成する。そして、画像生成部１２０は、表示用画像としての超音波画像をモニタ３０に表示する。
【００１９】
本実施形態における画像生成部１２０は、送受信部１１０が生成した反射波データから、３次元の超音波画像であるボリューム画像を生成するものとする。具体的には、画像生成部１２０は、まず、送受信部１１０が生成した反射波データから、信号強度が輝度の明るさで表現される２次元のＢモードデータや、平均速度、分散、パワーなどの移動体情報を多点について抽出した２次元のドプラデータを生成する。なお、以下では、２次元のＢモードデータや２次元のドプラデータを「超音波データ」と記載する。
【００２０】
そして、画像生成部１２０は、２次元のＢモードデータや２次元のドプラデータ等の超音波データを被検体の３次元領域における超音波の送受信方向に対応させることにより、ボリュームデータを生成する。そして、画像生成部１２０は、かかるボリュームデータに対して、ゲイン調整処理や、平滑化フィルタ処理、エッジ強調フィルタ処理などの各種画像処理を行う。
【００２１】
また、画像生成部１２０は、ボリュームデータからレンダリング処理（例えば、ボリュームレンダリング処理やサーフェースレンダリング処理など）により、３次元の情報を反映させた２次元画像であるボリューム画像を生成する。例えば、画像生成部１２０は、超音波プローブ１０の位置に視点を設定することでボリューム画像を生成する。また、画像生成部１２０は、ボリュームデータを所定の断面で切断したＭＰＲ（Multi  Planar  Reconstructions）画像を生成することも可能である。
【００２２】
なお、画像生成部１２０は、超音波スキャンの走査線信号列を、テレビなどに代表されるビデオフォーマットの走査線信号列に変換（スキャンコンバート）し、表示用画像としての超音波画像を生成する。
【００２３】
画像メモリ１３０は、画像生成部１２０が生成したボリュームデータ及びボリューム画像や、表示用の超音波画像などを記憶するメモリである。なお、画像メモリ１３０は、記憶しているデータの合計容量が自装置の記憶容量を超えた場合には、例えば、生成時の古いデータから順次破棄する。
【００２４】
制御部１４０は、超音波診断装置１における処理全体を制御する。具体的には、制御部１４０は、入力装置２０を介して操作者から入力された各種設定要求に基づき、上述した送受信部１１０及び画像生成部１２０による処理を制御する。
【００２５】
以上、本実施形態に係る超音波診断装置１の全体構成について説明した。かかる構成のもと、被検体の撮影開始要求を受け付けると、送受信部１１０は、超音波プローブ１０により受信される反射波信号から反射波データを生成し、画像生成部１２０は、各種画像処理を行うことにより超音波画像を生成し、生成した超音波画像をモニタ３０に表示する。
【００２６】
ここで、超音波診断装置１は、例えば、反射波信号の補正に用いられるゲインを調整する操作が行われた場合や、フレームレートやボリュームレートを上げる操作が行われた場合等に、装置全体の処理負荷が増大することで、画像生成部１２０による画像生成処理等に時間がかかることがある。
【００２７】
この結果、超音波診断装置１において、超音波プローブ１０から反射波信号が入力される間隔に対して、超音波画像をモニタ３０に表示する間隔が処理負荷の増大前よりも長くなる現象が発生するとも考えられる。すなわち、処理負荷の増大に伴って、超音波プローブ１０によって反射波信号が受信されてから超音波画像を表示するまでの時間が徐々に長くなり、超音波画像を表示するタイミングのリアルタイム性が損なわれるとも考えられる。しかし、第１の実施形態に係る超音波診断装置１は、以下、図２〜図６を用いて詳細に説明するように、表示タイミングのリアルタイム性を維持することが可能である。
【００２８】
図２を用いて、第１の実施形態に係る超音波診断装置１による処理について説明する。図２は、第１の実施形態に係る超音波診断装置１による処理の一例を説明するための図である。なお、図２では、図１に示した超音波診断装置１が有する各部を、画像生成処理を行う順番に図示している。以下では、図１に示した処理部と同様の機能を有する処理部には同一符号を付すこととして、その詳細な説明を省略する。
【００２９】
図２に例示するように、画像生成部１２０は、受信データ処理部１２１と、データ収集部１２２と、ボリュームデータ処理部１２３と、表示処理部１２４とを有する。また、制御部１４０は、動作制御部１４１ａ及び時間情報処理部１４１ｂを含むスキャン制御部１４１と、算出部１４２ａ及び指示部１４２ｂを含む遅れ検知処理部１４２とを有する。
【００３０】
以下に、超音波診断装置１による画像生成処理における処理順に、図２に示した各部による処理について説明する。
【００３１】
まず、入力装置２０を介して操作者から被検体の撮影開始要求を受け付けた場合に、スキャン制御部１４１の動作制御部１４１ａは、スキャン制御部１４１が有するクロックのカウントを開始させる。さらに、動作制御部１４１ａは、送受信部１１０の処理を制御することにより、超音波プローブ１０にスキャンを開始させる。なお、スキャン制御部１４１が有するクロックとは、一定時間毎にカウントアップされるクロックであり、スキャン制御部１４１による指示に従って、カウントアップを開始又は停止する。
【００３２】
送受信部１１０は、動作制御部１４１ａの指示に従って、超音波プローブ１０に駆動信号を印加し、超音波プローブ１０から被検体に超音波を送信させる。これにより、超音波プローブ１０は、被検体において反射された反射波信号を受信し、受信した反射波信号を送受信部１１０に入力する。そして、送受信部１１０は、超音波プローブ１０から入力された反射波信号から反射波データを生成する。
【００３３】
スキャン制御部１４１の時間情報処理部１４１ｂは、被検体の撮影対象部位に対して送信した超音波の反射波信号に、かかる反射波信号が入力された時間を示す時間情報を関連付ける。
【００３４】
具体的には、時間情報処理部１４１ｂは、超音波プローブ１０によって送受信部１１０に反射波信号が入力された場合に、スキャン制御部１４１が有するクロックが示すクロック値を保持する。そして、時間情報処理部１４１ｂは、送受信部１１０によって反射波信号から反射波データが生成された場合に、生成された反射波データに対して、保持したクロック値を関連付ける。すなわち、時間情報処理部１４１ｂは、反射波信号から生成された反射波データに対して、かかる反射波信号が入力された時点におけるクロック値を関連付ける。なお、反射波データには、スキャンの位置情報等を示す付帯情報が含まれる。時間情報処理部１４１ｂは、例えば、反射波データの付帯情報にクロック値を設定する。
【００３５】
受信データ処理部１２１は、例えば、ＤＳＣ（Digital  Scan  Converter）であり、送受信部１１０によって生成された反射波データから２次元のＢモードデータや２次元のドプラデータ等の超音波データを生成する。例えば、受信データ処理部１２１は、送受信部１１０によって生成された反射波データに対して、対数増幅、包絡線検波処理などを行うことにより、２次元のＢモードデータを生成する。また、例えば、受信データ処理部１２１は、送受信部１１０によって生成された反射波データから速度情報を周波数解析し、ドプラ効果による血流や組織、造影剤エコー成分を抽出し、平均速度、分散、パワーなどの移動体情報を多点について抽出した２次元のドプラデータを生成する。
【００３６】
なお、受信データ処理部１２１は、時間情報処理部１４１ｂによって関連付けられたクロック値を変更することなく、反射波データから超音波データを生成する。すなわち、受信データ処理部１２１によって生成される超音波データには、時間情報処理部１４１ｂによって反射波データに関連付けられたクロック値と同一のクロック値が関連付けられる。
【００３７】
データ収集部１２２は、受信データ処理部１２１によって生成されたＢモードデータやドプラデータ等の超音波データを収集し、収集した超音波データを、内部バッファ等の所定の記憶部に格納する。
【００３８】
ここで、図３を用いて、データ収集部１２２が有する内部バッファについて説明する。図３は、データ収集部１２２が有する内部バッファの一例を示す図である。データ収集部１２２は、図３に例示する内部バッファ１２２ａを有する。内部バッファ１２２ａは、ＦＩＦＯ（First  In  First  Out）構造のメモリである。データ収集部１２２は、図３に例示した内部バッファ１２２ａに対して、受信データ処理部１２１により生成された超音波データを順次格納する。そして、後述するボリュームデータ処理部１２３は、ボリュームデータを生成する場合に、内部バッファ１２２ａに格納されている超音波データを取得する。
【００３９】
図３に示した例では、内部バッファ１２２ａは、超音波データを格納する領域として、領域Ｆ１１〜Ｆ１８を有する。なお、図３に例示した内部バッファ１２２ａは、データ収集部１２２によって、領域Ｆ１１、Ｆ１２、・・・、Ｆ１８の順に超音波データが格納されるものとする。また、内部バッファ１２２ａは、領域Ｆ１１、Ｆ１２、・・・、Ｆ１８の順に超音波データが取り出されるものとする。
【００４０】
例えば、内部バッファ１２２ａの領域Ｆ１１〜Ｆ１３に超音波データが格納されており、領域Ｆ１４〜Ｆ１８が空き領域であったものとする。かかる場合に、データ収集部１２２は、新たな超音波データを領域Ｆ１４に格納する。すなわち、上記例の場合には、データ収集部１２２による超音波データの書き込み位置は、内部バッファ１２２ａの領域Ｆ１４となる。
【００４１】
また、内部バッファ１２２ａは、ボリュームデータ処理部１２３によって領域Ｆ１１から超音波データが取り出された場合には、各領域に格納されている超音波データを１つ前段の領域に移動させる。例えば、内部バッファ１２２ａの領域Ｆ１１〜Ｆ１４に超音波データが格納されており、領域Ｆ１５〜Ｆ１８が空き領域であったものとする。このとき、内部バッファ１２２ａは、ボリュームデータ処理部１２３によって領域Ｆ１１から超音波データが取り出された場合に、領域Ｆ１２内の超音波データを領域Ｆ１１に移動させ、領域Ｆ１３内の超音波データを領域Ｆ１２に移動させ、領域Ｆ１４内の超音波データを領域Ｆ１３に移動させる。
【００４２】
このような内部バッファ１２２ａを有するデータ収集部１２２は、ボリュームデータ処理部１２３によってボリュームデータが生成された場合に、内部バッファ１２２ａに直近に格納した超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知する。言い換えれば、データ収集部１２２は、ボリュームデータ処理部１２３によってボリュームデータが生成された場合に、内部バッファ１２２ａに格納されている超音波データのうち、最も新しい超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知する。データ収集部１２２が算出部１４２ａにクロック値を通知する理由については、後に説明する。
【００４３】
図２の説明に戻って、ボリュームデータ処理部１２３は、内部バッファ１２２ａから１以上の超音波データを順次取得し、取得した超音波データを用いて、ボリュームデータを生成する。
【００４４】
具体的には、ボリュームデータ処理部１２３は、新たなボリュームデータを生成する場合に、内部バッファ１２２ａから１以上の超音波データを取得する。そして、ボリュームデータ処理部１２３は、取得した超音波データを被検体の３次元領域における超音波の送受信方向に対応させることにより、ボリュームデータを生成し、生成したボリュームデータを表示処理部１２４に出力する。また、ボリュームデータ処理部１２３は、ボリュームデータを表示処理部１２４に出力した後に、新たなボリュームデータを生成するために、内部バッファ１２２ａから１以上の超音波データを取得する。
【００４５】
また、ボリュームデータ処理部１２３は、ボリュームデータを生成した場合に、かかるボリュームデータの生成元となった超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知する。なお、ボリュームデータ処理部１２３は、複数の超音波データからボリュームデータを生成するが、かかる複数の超音波データのうち任意の超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知してよい。
【００４６】
例えば、ボリュームデータ処理部１２３は、ボリュームデータの生成元となった複数の超音波データのうち、最も古い超音波データに関連付けられているクロック値を通知してもよいし、最も新しい超音波データに関連付けられているクロック値を通知してもよい。また、ボリュームデータ処理部１２３は、複数の超音波データに関連付けられているクロック値の平均値を通知してもよい。ボリュームデータ処理部１２３が算出部１４２ａにクロック値を通知する理由については、後に説明する。
【００４７】
表示処理部１２４は、ボリュームデータ処理部１２３から入力されたボリュームデータから、ボリューム画像やＭＰＲ画像等を生成し、かかるボリューム画像やＭＰＲ画像等から表示用画像としての超音波画像を生成する。具体的には、表示処理部１２４は、超音波スキャンの走査線信号列をスキャンコンバートすることで、ボリューム画像等から表示用画像としての超音波画像を生成する。そして、表示処理部１２４は、生成した超音波画像をモニタ３０に表示する。
【００４８】
遅れ検知処理部１４２の算出部１４２ａは、画像生成部１２０が超音波画像を生成するために用いた反射波信号に関連付けられているクロック値に基づいて、かかる反射波信号が入力されてから、かかる反射波信号を用いて超音波画像が生成されるまでの時間の長さを表す指標値を算出する。言い換えれば、算出部１４２ａは、時間情報処理部１４１ｂによって反射波データに関連付けられたクロック値に基づいて、反射波信号が入力されてから超音波画像が生成されるまでの時間の長さの度合いを算出する。
【００４９】
本実施形態における算出部１４２ａは、ボリュームデータ処理部１２３によってボリュームデータが生成された場合に、データ収集部１２２によって内部バッファ１２２ａに直近に格納された超音波データに関連付けられているクロック値と、生成されたボリュームデータの生成元となった超音波データに関連付けられているクロック値との差異を指標値として算出する。
【００５０】
具体的には、算出部１４２ａは、ボリュームデータ処理部１２３によってボリュームデータが生成された場合に、データ収集部１２２から、内部バッファ１２２ａ内の最も新しい超音波データに関連付けられているクロック値を受け付けるとともに、ボリュームデータ処理部１２３から、ボリュームデータの生成元となった超音波データに関連付けられているクロック値を受け付ける。そして、算出部１４２ａは、データ収集部１２２から受け付けたクロック値と、ボリュームデータ処理部１２３から受け付けたクロック値との差異を指標値として算出する。
【００５１】
以下に、データ収集部１２２から通知されたクロック値と、ボリュームデータ処理部１２３から通知されたクロック値との差異が、反射波信号が入力されてから超音波画像が生成されるまでの時間の度合いを示す指標値となり得る理由について説明する。
【００５２】
まず、ボリュームデータの生成元となった超音波データに関連付けられているクロック値は、かかる超音波データの生成元となった反射波信号が超音波プローブ１０から送受信部１１０に入力された時点におけるクロック値を示す。すなわち、ボリュームデータ処理部１２３によって通知されるクロック値と、かかるクロック値が通知された時点におけるクロック値との差異は、反射波信号が入力されてから超音波画像が生成されるまでの時間を示す。
【００５３】
ここで、超音波診断装置１の処理負荷が増大した場合には、ボリュームデータ処理部１２３による処理にかかる時間は長くなる。これは、一般にボリュームデータ処理部１２３が複雑な処理を行っているからである。すなわち、超音波診断装置１の処理負荷が増大した場合には、ボリュームデータ処理部１２３による処理にかかる時間は、反射波信号が入力されてから超音波画像が生成されるまでの時間に影響を与えると考えられる。
【００５４】
一方、超音波診断装置１の処理負荷が増大した場合であっても、一般的には、送受信部１１０、受信データ処理部１２１、データ収集部１２２及び表示処理部１２４による処理に対する影響は少ない。すなわち、超音波診断装置１の処理負荷が増大したか否かにかかわらず、超音波プローブ１０によって送受信部１１０に反射波信号が入力されてから、かかる反射波信号から生成された超音波データが内部バッファ１２２ａに格納されるまでの時間には、大きな時間差が発生しないと考えられる。言い換えれば、超音波診断装置１の処理負荷が増大した場合であっても、反射波信号が入力されてから超音波データが内部バッファ１２２ａに格納されるまでの時間は、反射波信号が入力されてから超音波画像が生成されるまでの時間に大きい影響を与えないと考えられる。
【００５５】
さらに、送受信部１１０や受信データ処理部１２１は、各種回路によるハードウェアにより構成されることが多いので、送受信部１１０及び受信データ処理部１２１による処理は、高速に行われる。すなわち、超音波プローブ１０によって送受信部１１０に反射波信号が入力されるタイミングと、かかる反射波信号から生成された超音波データが内部バッファ１２２ａに格納されるタイミングとは、ほぼ同一であるといってよい。
【００５６】
このようなことから、超音波診断装置１においては、内部バッファ１２２ａ内の最新の超音波データに関連付けられているクロック値を、現時点における時間情報として扱うことができる。そこで、本実施形態における算出部１４２ａは、内部バッファ１２２ａ内の最新の超音波データに関連付けられているクロック値と、ボリュームデータの生成元となった超音波データに関連付けられているクロック値との差異を、反射波信号が入力されてから超音波画像が生成されるまでの時間の度合いを示す指標値として算出する。
【００５７】
なお、上記では、ボリュームデータが生成された場合に、ボリュームデータ処理部１２３がクロック値を算出部１４２ａに通知するとともに、データ収集部１２２がクロック値を算出部１４２ａに通知する例を示した。しかし、ボリュームデータ処理部１２３及びデータ収集部１２２がクロック値を通知するタイミングは、上記例に限らない。
【００５８】
例えば、新たな超音波データが内部バッファ１２２ａに格納された場合に、データ収集部１２２が、かかる新たな超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知するとともに、ボリュームデータ処理部１２３が、直近に生成したボリュームデータの生成元となった超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知してもよい。
【００５９】
また、例えば、一定時間毎に、データ収集部１２２が、内部バッファ１２２ａに直近に格納された超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知するとともに、ボリュームデータ処理部１２３が、直近に生成したボリュームデータの生成元となった超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知してもよい。
【００６０】
指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、画像生成部１２０に対して、超音波画像の生成に用いられる反射波信号を間引いたうえで画像生成を行うことを指示する。
【００６１】
なお、画像生成部１２０は、超音波データから超音波画像を生成するが、かかる超音波データは、元々は反射波データであり、さらには反射波信号である。このため、以下では、超音波データから超音波画像を生成することを、単に「反射波データから超音波画像を生成する」と記載する場合や、「反射波信号から超音波画像を生成する」と記載する場合がある。
【００６２】
指示部１４２ｂによる処理について具体的に説明する。指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、超音波プローブ１０から送受信部１１０に反射波信号が入力されてから、超音波画像が生成されるまでの時間が所定の閾値以上であると判定する。かかる場合に、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値に基づいて、反射波信号の間引き率を算出する。具体的には、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値と所定の閾値との差異が大きいほど、高い間引き率を算出し、指標値と所定の閾値との差異が小さいほど、低い間引き率を算出する。
【００６３】
そして、指示部１４２ｂは、ボリュームデータ処理部１２３に対して、内部バッファ１２２ａから取得した超音波データを、前述において算出した間引き率により間引いたうえでボリュームデータを生成するように指示する。これにより、ボリュームデータ処理部１２３は、超音波データを間引いてボリュームデータを生成するので、超音波画像の生成処理にかかる時間を短縮することができる。その結果、超音波診断装置１は、処理負荷が増大した場合であっても、超音波プローブ１０によって反射波信号が受信されてから超音波画像を表示するまでの時間が徐々に長くなることを防止することができ、表示タイミングのリアルタイム性を維持することができる。
【００６４】
なお、ボリュームデータ処理部１２３は、超音波データを間引く手法として、ボリュームデータの生成元となる複数の超音波データから、ランダムに超音波データを間引いてもよいし、一定の間隔で超音波データを間引いてもよいし、超音波画像の視野角が狭くなるように超音波データを間引いてもよい。また、ボリュームデータ処理部１２３は、一時的にボリュームレートを下げ、一部のボリュームデータを生成せずに、ボリュームデータを生成する間隔を広くしてもよい。
【００６５】
また、指示部１４２ｂは、ボリュームデータ処理部１２３に対して、超音波データを間引いたうえでボリュームデータを生成するように指示した後には、所定時間が経過するまで処理を行わずに待機する。これは、ボリュームデータ処理部１２３に指示した後に、算出部１４２ａによって算出される指標値が小さくなるまでに所定時間を要する可能性があるからである。
【００６６】
一方、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値よりも小さい場合には、画像生成部１２０に対して、反射波信号を間引かずに超音波画像を生成するように指示する。これにより、超音波診断装置１は、反射波信号が入力されてから超音波画像が表示されるまでの時間がシステムで許容される範囲内になった場合には、反射波信号を間引かずに超音波画像を生成するので、画質の劣化が生じていない超音波画像を表示することが可能になる。
【００６７】
なお、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値以上となった後に、その後に算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値よりも小さくなった場合には、間引き率を徐々に下げていき、算出部１４２ａによって算出される指標値が所定の閾値よりも小さい状況が所定の回数以上続いた場合に、間引き率を「０」にしてもよい。
【００６８】
また、上記では、指示部１４２ｂが、ボリュームデータ処理部１２３に対して、超音波データを間引いたうえでボリュームデータを生成するように指示する例を示した。しかし、指示部１４２ｂは、他の処理部に超音波データ等を間引くように指示してもよい。
【００６９】
例えば、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、データ収集部１２２に対して、受信データ処理部１２１によって生成された超音波データを間引いたうえで内部バッファ１２２ａに格納するように指示してもよい。これにより、ボリュームデータ処理部１２３は、間引かれた超音波データからボリューム画像を生成するので、超音波画像の生成処理にかかる時間を短縮することができる。
【００７０】
また、例えば、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、受信データ処理部１２１に対して、送受信部１１０によって生成された反射波データを間引いたうえで超音波データを生成するように指示してもよい。これにより、ボリュームデータ処理部１２３は、間引かれた超音波データからボリューム画像を生成するので、この結果、超音波画像の生成処理にかかる時間を短縮することができる。
【００７１】
また、例えば、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、スキャン制御部１４１に対して、フレームレートやボリュームレートを下げるように指示してもよい。これにより、超音波プローブ１０から送受信部１１０に入力される反射波信号が間引かれるので、結果として、ボリュームデータ処理部１２３は、間引かれた超音波データからボリューム画像を生成することになり、超音波画像の生成処理にかかる時間を短縮することができる。
【００７２】
また、上記では、指示部１４２ｂが、算出部１４２ａによって算出された指標値に基づいて間引き率を算出する例を示した。しかし、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値以上である場合には、指標値の改善率に基づいて間引き率を算出してもよい。具体的には、指示部１４２ｂは、画像生成部１２０に対して、超音波データ等を間引いたうえで画像生成を行うことを指示した場合に、算出部１４２ａによって算出される指標値の増減率を算出する。そして、指示部１４２ｂは、指標値が増大している場合には、現時点における間引き率よりも高い間引き率を算出し、指標値が減少している場合には、現時点における間引き率よりも低い間引き率を算出する。
【００７３】
次に、図４を用いて、算出部１４２ａ及び指示部１４２ｂによる処理について、具体例を挙げて説明する。図４は、算出部１４２ａ及び指示部１４２ｂによる処理の一例を示す図である。以下では、まず、反射波信号が受信されてから超音波画像を表示するまでの時間が徐々に長くなる点について説明し、次に、算出部１４２ａ及び指示部１４２ｂによる処理について説明する。なお、図４に示した横軸は時間を示す。
【００７４】
図４に示した例では、送受信部１１０が、時間「ｔ１０」に超音波プローブ１０から反射波信号を入力され、時間「ｔ１１」に反射波データＲ１１の生成を完了したことを示している。同様に、図４に示した例では、送受信部１１０が、時間「ｔ１２」に反射波データＲ１２の生成を完了し、時間「ｔ１３」に反射波データＲ１３の生成を完了し、時間「ｔ１４」に反射波データＲ１４の生成を完了したことを示している。
【００７５】
なお、図４に示した例において、超音波診断装置１は、４個の反射波データ群から１個のボリューム画像を生成するものとする。具体的には、超音波診断装置１は、４個の反射波データＲ１１〜Ｒ１４である反射波データ群Ｒ１０から１個のボリューム画像を生成する。同様に、超音波診断装置１は、反射波データ群Ｒ２０から１個のボリューム画像を生成し、反射波データ群Ｒ３０から１個のボリューム画像を生成し、反射波データ群Ｒ４０から１個のボリューム画像を生成し、反射波データ群Ｒ５０から１個のボリューム画像を生成する。
【００７６】
また、図４に示した例では、データ収集部１２２が反射波データＲ１１から生成された超音波データＵ１１を収集し、かかる超音波データＵ１１を時間「ｔ１２」に内部バッファ１２２ａに格納したことを示している。同様に、図４に示した例では、データ収集部１２２が、反射波データＲ１２から生成された超音波データＵ１２を時間「ｔ１３」に内部バッファ１２２ａに格納し、反射波データＲ１３から生成された超音波データＵ１３を時間「ｔ１４」に内部バッファ１２２ａに格納し、反射波データＲ１４から生成された超音波データＵ１４を時間「ｔ１５」に内部バッファ１２２ａに格納したことを示している。
【００７７】
また、図４に示した例では、ボリュームデータ処理部１２３が、時間「ｔ２０」に、超音波データＵ１１〜Ｕ１４からボリュームデータＶ１０の生成を完了したことを示している。このとき、ボリュームデータ処理部１２３は、ボリュームデータＶ１０の生成が完了した後、時間「ｔ２０」に、超音波データＵ２１〜Ｕ２４からボリュームデータＶ２０の生成を開始する。すなわち、図４に示した例では、ボリュームデータ処理部１２３は、時間「ｔ２０」にボリュームデータＶ２０の生成を開始し、時間「ｔ２７」にボリュームデータＶ２０の生成を完了する。
【００７８】
また、図４に示した例では、表示処理部１２４が、ボリュームデータＶ１０から表示用画像としての超音波画像Ｐ１０を生成し、時間「ｔ２２」に、超音波画像をモニタ３０に表示したことを示している。
【００７９】
ここで、図４に示した例のように、ボリュームデータ処理部１２３によって１個のボリューム画像が生成される時間「ｔｘ」が、送受信部１１０によって４個の反射波データが生成される時間「ｔｙ」よりも長い場合には、超音波プローブ１０が反射波信号を受信してから、かかる反射波信号に基づいて生成された超音波画像が表示されるまでの時間は徐々に長くなる。
【００８０】
具体的には、図４に示した例において、超音波診断装置１は、時間「ｔ１０」に超音波プローブ１０から送受信部１１０に反射波信号を入力してから、かかる反射波信号に基づいて生成した超音波画像Ｐ１０を表示するまでに、時間「ｔ１（＝ｔ２２−ｔ１０）」を要する。また、超音波診断装置１は、時間「ｔ２２」に、超音波プローブ１０から送受信部１１０に反射波信号を入力してから、かかる反射波信号に基づいて生成した超音波画像Ｐ３０を表示するまでに、おおよそ時間「ｔ２（＝ｔ３６−ｔ２２）」を要する。
【００８１】
ここで、送受信部１１０は、表示処理部１２４が超音波画像Ｐ１０を表示した時間「ｔ２２」の時点では、２個先の表示対象である超音波画像Ｐ３０の生成元となる反射波データＲ３１を生成していない。一方、送受信部１１０は、表示処理部１２４が超音波画像Ｐ３０を表示した時間「ｔ３６」の時点では、２個先の表示対象である超音波画像の生成元となる反射波データＲ５１及びＲ５２の生成が完了している。すなわち、図４に示した例において、超音波画像Ｐ３０を表示するまでの時間「ｔ２（＝ｔ３６−ｔ２２）」は、超音波画像Ｐ１０を表示するまでの時間「ｔ１（＝ｔ２２−ｔ１０）」よりも長い。
【００８２】
このように、ボリューム画像の生成時間「ｔｘ」が、４個の反射波データの生成時間「ｔｙ」よりも長い場合には、超音波プローブ１０から反射波信号が入力されてから、かかる反射波信号に基づいて生成された超音波画像が表示されるまでの時間が徐々に長くなる。このようなことは、反射波信号の補正に用いられるゲインを調整する操作が行われた場合や、フレームレートやボリュームレートを上げる操作が行われた場合等に、超音波診断装置１内の処理負荷が増大することで発生する。
【００８３】
そこで、本実施形態における時間情報処理部１４１ｂは、送受信部１１０によって反射波信号から生成された反射波データに対して、反射波信号が入力された時点におけるクロック値を関連付ける。図４に示した例では、時間情報処理部１４１ｂは、反射波データＲ１１に、時間「ｔ１０」におけるクロック値を関連付ける。同様に、時間情報処理部１４１ｂは、反射波データＲ１２〜Ｒ１４の各々に、時間「ｔ１１」、「ｔ１２」、「ｔ１３」におけるクロック値を関連付ける。そして、ボリュームデータ処理部１２３は、時間情報処理部１４１ｂによってクロック値が関連付けられた反射波データＲ１１〜Ｒ１４に基づいて、ボリュームデータＶ１０を生成する。
【００８４】
そして、本実施形態における算出部１４２ａは、例えば、ボリュームデータ処理部１２３によってボリュームデータＶ１０が生成された際に、データ収集部１２２から、内部バッファ１２２ａに格納されている超音波データのうち、最も新しい超音波データに関連付けられているクロック値を受け付ける。図４に示した例では、ボリュームデータＶ１０が生成された時間「ｔ２０」の時点で、内部バッファ１２２ａに格納されている最も新しい超音波データは、超音波データＵ２３である。したがって、算出部１４２ａは、データ収集部１２２から、超音波データＵ２３に関連付けられているクロック値（時間「ｔ１８」に相当）を受け付ける。
【００８５】
また、算出部１４２ａは、ボリュームデータ処理部１２３によってボリュームデータＶ１０が生成された際に、ボリュームデータ処理部１２３から、ボリュームデータＶ１０の生成元となった超音波データＵ１１〜Ｕ１４に関連付けられているクロック値を受け付ける。なお、ここでは、ボリュームデータ処理部１２３は、超音波データＵ１１〜Ｕ１４のうち、最も古い超音波データＵ１１に関連付けられているクロック値（時間「ｔ１０」に相当）を受け付けるものとする。
【００８６】
そして、算出部１４２ａは、データ収集部１２２から受け付けた超音波データＵ２３のクロック値（時間「ｔ１８」に相当）と、ボリュームデータ処理部１２３から受け付けた超音波データＵ１１のクロック値（時間「ｔ１０」に相当）との差異を指標値として算出する。ここでは、算出部１４２ａは、時間「ｔ１８」から時間「ｔ１０」を減算した値に相当するクロック値を算出する。
【００８７】
すなわち、時間「ｔ１０」に超音波プローブ１０から反射波信号を入力され、かかる反射波信号に基づいて生成した超音波画像Ｐ１０を表示するまでに、実際には時間「ｔ１（＝ｔ２２−ｔ１０）」を要するが、算出部１４２ａは、かかる時間「ｔ１」を算出せずに、時間「ｔ１」を示す度合いとして、時間「ｔ１８−ｔ１０」を算出する。
【００８８】
そして、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出されたクロック値が所定の閾値以上であるか否かを判定する。ここでは、時間「ｔ１８−ｔ１０」に相当するクロック値が所定の閾値よりも小さいものとする。かかる場合には、指示部１４２ｂは、画像生成部１２０に対して間引きに関する処理の指示を行わない。
【００８９】
また、算出部１４２ａは、例えば、ボリュームデータ処理部１２３によって時間「ｔ３４」にボリュームデータＶ３０が生成された際に、データ収集部１２２から、内部バッファ１２２ａ内の最新の超音波データＵ４４に関連付けられているクロック値（時間「ｔ３１」に相当）を受け付ける。さらに、算出部１４２ａは、ボリュームデータ処理部１２３から、ボリュームデータＶ３０の生成元となった超音波データＵ３１に関連付けられているクロック値（時間「ｔ２２」に相当）を受け付ける。
【００９０】
そして、算出部１４２ａは、データ収集部１２２から受け付けた超音波データＵ４４のクロック値（時間「ｔ３１」に相当）と、ボリュームデータ処理部１２３から受け付けた超音波データＵ３１のクロック値（時間「ｔ２２」に相当）との差異（時間「ｔ３１−ｔ２２」に相当）を指標値として算出する。
【００９１】
そして、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出されたクロック値が所定の閾値以上であるか否かを判定する。ここでは、時間「ｔ３１−ｔ２２」に相当するクロック値が所定の閾値以上であるものとする。かかる場合には、指示部１４２ｂは、ボリュームデータ処理部１２３に対して、後に生成する超音波画像Ｐ４０については、超音波データを間引いたうえで画像生成を行うように指示する。
【００９２】
このようにして指示部１４２ｂから指示を受け付けたボリュームデータ処理部１２３は、超音波データＵ４１〜４４のうち、いくつかの超音波データを間引いたうえでボリュームデータＶ４０を生成する。例えば、ボリュームデータ処理部１２３は、超音波データＵ５４を間引いて、超音波データＵ５１〜Ｕ５３を用いて、ボリュームデータＶ４０を生成する。これにより、ボリュームデータ処理部１２３は、ボリュームデータＶ４０の生成処理にかかる時間を短縮することができる。この結果、表示処理部１２４は、超音波画像Ｐ３０を表示してから、超音波画像Ｐ４０を表示するまでの時間を短縮することができる。
【００９３】
なお、指示部１４２ｂは、遅れの度合いが大きい場合には、ボリュームデータ処理部１２３に対してボリュームデータ自体を生成しない指示や、ボリュームレートを下げる指示を行ってもよい。このような指示を受け付けたボリュームデータ処理部１２３は、時系列順にボリュームデータＶ４０を生成するタイミングにおいて、ボリュームデータＶ４０を生成することを省略し、次時間軸の超音波データＵ５１〜Ｕ５４を用いてボリュームデータＶ５０を生成する。これにより、ボリュームデータ処理部１２３は、ボリュームデータＶ４０の生成を省略して、即座にボリュームデータＶ５０の生成を開始することができるので、超音波プローブ１０によって反射波信号が受信されてから超音波画像を表示するまでの時間が徐々に長くなることを防止することができ、その結果、超音波画像を表示するタイミングのリアルタイム性を維持することができる。
【００９４】
次に、図５を用いて、第１の実施形態に係る超音波診断装置１による処理の手順について説明する。図５は、第１の実施形態に係る超音波診断装置１による処理手順を示すフローチャートである。
【００９５】
図５に示すように、第１の実施形態に係る超音波診断装置１は、操作者から撮影開始要求を受け付けたか否かを判定する（ステップＳ１０１）。ここで、撮影開始要求を受け付けない場合には（ステップＳ１０１否定）、超音波診断装置１は、待機状態となる。
【００９６】
一方、撮影開始要求を受け付けた場合には（ステップＳ１０１肯定）、動作制御部１４１ａは、スキャン制御部１４１が有するクロックのカウントを開始させる（ステップＳ１０２）。そして、動作制御部１４１ａは、送受信部１１０の処理を制御することにより、超音波プローブ１０にスキャンを開始させる（ステップＳ１０３）。
【００９７】
そして、送受信部１１０は、超音波プローブ１０から入力される反射波信号に対して、Ａ／Ｄ変換等の各種処理を行うことにより、反射波データを生成する（ステップＳ１０４）。そして、時間情報処理部１４１ｂは、送受信部１１０により生成された反射波データに対して、反射波信号が入力された時間におけるクロック値を関連付ける（ステップＳ１０５）。
【００９８】
そして、画像生成部１２０は、時間情報処理部１４１ｂによってクロック値が関連付けられた反射波データを用いて、超音波画像を生成する超音波画像生成処理を行う（ステップＳ１０６）。このとき、画像生成部１２０は、遅れ検知処理部１４２からの指示に従って、超音波画像生成処理を行う。画像生成部１２０による超音波画像生成処理については、図６を用いて詳述する。
【００９９】
そして、制御部１４０は、撮影終了要求を操作者から入力装置２０を介して受け付けたか否かを判定し（ステップＳ１０７）、撮影終了要求を受け付けなかった場合（ステップＳ１０７否定）、ステップＳ１０４に戻って、送受信部１１０及び画像生成部１２０に超音波画像生成処理を行わせる。一方、制御部１４０は、撮影終了要求を受け付けた場合（ステップＳ１０７肯定）、処理を終了する。
【０１００】
次に、図６及び図７を用いて、図５のステップＳ１０６に示した超音波画像生成処理の手順について説明する。図６は、第１の実施形態における画像生成部１２０による超音波画像生成処理手順を示すフローチャートである。
【０１０１】
図６に示すように、画像生成部１２０は、処理対象の反射波データが存在するか否かを判定する（ステップＳ２０１）。例えば、画像生成部１２０は、スキャン制御部１４１からスキャン処理が終了したか否かを受け付けることにより、処理対象の反射波データが存在するか否かを判定する（ステップＳ２０１）。そして、画像生成部１２０は、処理対象の反射波データが存在しない場合には（ステップＳ２０１否定）、処理を終了する。
【０１０２】
一方、処理対象の反射波データが存在する場合には（ステップＳ２０１肯定）、画像生成部１２０の受信データ処理部１２１は、指示部１４２ｂから指示された所定の間引き率に基づいて、送受信部１１０によって生成された反射波データを間引き、間引いた反射波データから超音波データを生成する（ステップＳ２０２）。なお、指示部１４２ｂによる指示処理手順については、図７を用いて後述する。
【０１０３】
そして、データ収集部１２２は、受信データ処理部１２１によって生成された超音波データを収集し、収集した超音波データを、内部バッファ１２２ａに格納する（ステップＳ２０３）。
【０１０４】
そして、ボリュームデータ処理部１２３は、内部バッファ１２２ａから１以上の超音波データを取得する。そして、ボリュームデータ処理部１２３は、指示部１４２ｂから指示された所定の間引き率に基づいて、内部バッファ１２２ａから取得した２次元の超音波データを間引き、間引いた超音波データを３次元領域における超音波の送受信方向に対応させることにより、ボリューム画像を生成する（ステップＳ２０４）。なお、指示部１４２ｂによる指示処理手順については、図７を用いて後述する。
【０１０５】
そして、表示処理部１２４は、ボリュームデータ処理部１２３から入力されたボリューム画像から、表示用画像としての超音波画像を生成し、生成した超音波画像をモニタ３０に表示する（ステップＳ２０５）。
【０１０６】
ここで、ボリュームデータ処理部１２３は、ボリューム画像を生成した直後に、かかるボリューム画像の生成元となった反射波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知する（ステップＳ２０６）。また、データ収集部１２２は、ボリュームデータ処理部１２３によってボリューム画像が生成された直後に、内部バッファ１２２ａに格納されている最新の超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知し処理を終える（ステップＳ２０７）。
【０１０７】
なお、上記の図６に示した例では、受信データ処理部１２１及びボリュームデータ処理部１２３の双方が、指示部１４２ｂからの指示に従って間引き処理を行う例を示した。しかし、受信データ処理部１２１又はボリュームデータ処理部１２３のいずれか一方が、指示部１４２ｂからの指示に従って間引き処理を行ってもよい。
【０１０８】
次に、図７を用いて、遅れ検知処理部１４２による遅れ検知処理について説明する。図７は、第１の実施形態における遅れ検知処理部１４２による遅れ検知処理手順を示すフローチャートである。なお、図７に示した遅れ検知処理手順は、図６に示した超音波画像生成処理手順が実行されている間に行われる。
【０１０９】
図７に示すように、遅れ検知処理部１４２は、画像生成部１２０によって画像処理がある程度行われる時間だけ待機する（ステップＳ３０１）。その後、遅れ検知処理部１４２の算出部１４２ａは、データ収集部１２２及びボリュームデータ処理部１２３から通知された最新のクロック値を抽出する（ステップＳ３０２）。ここで、算出部１４２ａは、抽出したクロック値が更新されているか否かを判定する（ステップＳ３０３）。そして、算出部１４２ａは、抽出したクロック値が更新されていない場合には（ステップＳ３０３否定）、ステップＳ３０１に戻り、再び所定の時間を待機する。
【０１１０】
一方、算出部１４２ａは、クロック値が更新されている場合には（ステップＳ３０３肯定）、データ収集部１２２から通知されたクロック値と、ボリュームデータ処理部１２３から通知されたクロック値との差異を指標値として算出する（ステップＳ３０４）。そして、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａにより算出された指標値が所定の閾値以上であるか否かを判定する（ステップＳ３０５）。
【０１１１】
算出部１４２ａにより算出された指標値が所定の閾値以上である場合には（ステップＳ３０５肯定）、指示部１４２ｂは、かかる指標値に基づいて、反射波信号の間引き率を算出する（ステップＳ３０７）。そして、指示部１４２ｂは、画像生成部１２０に対して、その後に生成する超音波画像については、かかる超音波画像を生成するために用いる反射波信号を、ステップＳ３０７において算出した間引き率により間引いたうえで画像生成処理を行うように指示する（ステップＳ３０８）。
【０１１２】
一方、算出部１４２ａにより算出された指標値が所定の閾値よりも小さい場合には（ステップＳ３０５否定）、指示部１４２ｂは、所定時間内に画像生成部１２０に対して、反射波信号を間引いたうえで画像生成処理を行うように指示したか否かを判定する（ステップＳ３０６）。このような判定を行う理由は、間引き指示を行ったことにより、指標値が所定の閾値よりも小さくなったか否かを判定するためである。
【０１１３】
所定時間内に間引き指示を行っていない場合には（ステップＳ３０６否定）、指示部１４２ｂは、処理を行わず、ステップＳ３０１の処理に戻り、所定の時間が経過するまで待機する。
【０１１４】
一方、指示部１４２ｂは、間引き処理指示後、遅れが回復し算出部１４２ａにより算出された指標値が所定の閾値より小さくなったったと判断した場合（ステップＳ３０５否定、及びステップＳ３０６肯定）、かかる指標値に基づいて、反射波信号の間引き率を算出する（ステップＳ３０７）。そして、指示部１４２ｂは、画像生成部１２０に対して、その後に生成する超音波画像については、かかる超音波画像を生成するために用いる反射波信号を、ステップＳ３０７において算出した間引き率により間引いたうえで画像生成処理を行うように指示する（ステップＳ３０８）。
【０１１５】
上述したように、第１の実施形態によれば、時間情報処理部１４１ｂが、被検体の撮影対象部位に対して送信した超音波の反射波信号に、かかる反射波信号が入力された時間を示す時間情報を関連付ける。そして、画像生成部１２０が、時間情報処理部１４１ｂによって時間情報が関連付けられた反射波信号を用いて、撮影対象部位の超音波画像を生成する。そして、算出部１４２ａが、画像生成部１２０が超音波画像を生成するために用いた反射波信号に関連付けられている時間情報に基づいて、かかる反射波信号が入力されてから、かかる反射波信号を用いて超音波画像が生成されるまでの時間の長さを表す指標値を算出する。そして、指示部１４２ｂが、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、画像生成部１２０に対して、超音波画像の生成に用いられる反射波信号を間引いたうえで画像生成を行うことを指示する。
【０１１６】
これにより、第１の実施形態に係る超音波診断装置１は、超音波プローブ１０から送受信部１１０に反射波信号が入力されてから、超音波画像が生成されるまでの時間が長い場合に、その後には、反射波信号を間引いたうえで超音波画像を生成するので、超音波画像の生成にかかる時間を短縮することができる。このため、第１の実施形態に係る超音波診断装置１は、超音波プローブ１０によって反射波信号が受信されてから超音波画像を表示するまでの時間が徐々に長くなることを防止することができ、その結果、超音波画像を表示するタイミングのリアルタイム性を維持することができる。
【０１１７】
また、第１の実施形態によれば、画像生成部１２０は、時間情報処理部１４１ｂによって時間情報が関連付けられた反射波信号を内部バッファ１２２ａに格納した後に、内部バッファ１２２ａから反射波信号を取得し、取得した反射波信号を用いて、撮影対象部位の超音波画像を生成する。そして、算出部１４２ａは、画像生成部１２０によって内部バッファ１２２ａに直近に格納された反射波信号に関連付けられている時間情報と、画像生成部１２０によって直近に生成された超音波画像の生成元となった反射波信号に関連付けられている時間情報との差異を指標値として算出する。
【０１１８】
これにより、第１の実施形態に係る超音波診断装置１は、画像生成部１２０の処理を監視するだけで、反射波信号が入力されてから、かかる反射波信号を用いて超音波画像が生成されるまでの時間の度合いを示す指標値を算出することができる。
【０１１９】
また、第１の実施形態によれば、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、画像生成部１２０に対して、指標値と所定の閾値との差異が大きいほど、反射波信号の間引き量を多くするように指示し、指標値と所定の閾値との差異が小さいほど、反射波信号の間引き量を少なくするように指示する。
【０１２０】
これにより、第１の実施形態に係る超音波診断装置１は、指標値に応じて、反射波信号の最適な間引き率を調整することができる。すなわち、超音波診断装置１は、指標値と所定の閾値との差異が大きい場合には、超音波画像を表示するタイミングのリアルタイム性を維持することができ、指標値と所定の閾値との差異が小さい場合には、超音波画像の画質が劣化することを防止するとともに、超音波画像を表示するまでの時間を短縮することができる。
【０１２１】
また、第１の実施形態によれば、指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値よりも小さい場合に、画像生成部１２０に対して、反射波信号の間引き量を少なくして超音波画像を生成するか、又は、反射波信号を間引かずに超音波画像を生成するように指示する。
【０１２２】
これにより、第１の実施形態に係る超音波診断装置１は、指標値が所定の閾値よりも小さい場合には、反射波信号を間引かずに超音波画像を生成するので、超音波画像の画質が劣化することを防止することができる。すなわち、超音波診断装置１は、指標値が所定の閾値以上である場合には、超音波画像を表示するタイミングのリアルタイム性を維持することができ、指標値が所定の閾値より小さい場合には、超音波画像の画質が劣化することを防止することができる。
【０１２３】
（第２の実施形態）
上記第１の実施形態では、算出部１４２ａが、内部バッファ１２２ａに直近に格納された超音波データに関連付けられているクロック値と、ボリュームデータの生成元となった超音波データに関連付けられているクロック値との差異を指標値として算出する例について説明した。第２の実施形態では、算出部１４２ａが、内部バッファ１２２ａに格納された超音波データのみを用いて指標値を算出する例について説明する。
【０１２４】
まず、第２の実施形態における算出部１４２ａによる処理について説明する。なお、第２の実施形態に係る超音波診断装置１の構成は、図１及び図２に示した構成例と同様である。
【０１２５】
第１の実施形態において説明したように、ボリュームデータ処理部１２３は、内部バッファ１２２ａから１以上の超音波データを取得し、取得した超音波データからボリュームデータを生成する。そして、ボリュームデータ処理部１２３は、ボリュームデータの生成後に、新たなボリュームデータを生成する場合に、内部バッファ１２２ａから１以上の超音波データを取得して新たなボリュームデータを生成する。
【０１２６】
すなわち、内部バッファ１２２ａから超音波データが取得された場合には、ボリュームデータ処理部１２３によって、かかる超音波データを用いてボリュームデータを生成する処理が開始されたことを示す。したがって、ボリュームデータ処理部１２３によるボリュームデータ生成処理にかかる時間が長くなるほど、超音波プローブ１０から反射波信号が入力される間隔に対して、ボリュームデータ処理部１２３によって内部バッファ１２２ａから超音波データが取得される間隔が長くなる。言い換えれば、ボリュームデータ処理部１２３によるボリュームデータ生成処理にかかる時間が長くなるほど、内部バッファ１２２ａには、古い超音波データが格納されることになる。
【０１２７】
このようなことから、内部バッファ１２２ａに格納されている超音波データのうち、最も古い超音波データに関連付けられているカウンタ値に基づいて、ボリュームデータ処理部１２３による処理時間を把握することができる。
【０１２８】
そこで、第２の実施形態における算出部１４２ａは、反射波信号が入力されてから超音波画像が生成されるまでの時間の度合いを示す指標値として、データ収集部１２２によって内部バッファ１２２ａに直近に格納された超音波データに関連付けられているクロック値と、ボリュームデータ処理部１２３によって内部バッファ１２２ａから直近に取得された超音波データに関連付けられているクロック値との差異を指標値として算出する。
【０１２９】
具体的には、第２の実施形態におけるデータ収集部１２２は、ボリュームデータ処理部１２３によって内部バッファ１２２ａから超音波データが取得された場合に、取得された超音波データに関連付けられているクロック値と、内部バッファ１２２ａに直近に格納した超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知する。
【０１３０】
そして、算出部１４２ａは、データ収集部１２２から通知された２個のクロック値の差異を指標値として算出する。なお、指示部１４２ｂによる処理については、第１の実施形態における指示部１４２ｂによる処理と同様である。
【０１３１】
なお、上記では、内部バッファ１２２ａから超音波データが取得された場合に、データ収集部１２２がクロック値を算出部１４２ａに通知する例を示した。しかし、データ収集部１２２がクロック値を通知するタイミングは、上記例に限らない。
【０１３２】
例えば、新たな超音波データが内部バッファ１２２ａに格納された場合に、データ収集部１２２が、かかる新たな超音波データに関連付けられているクロック値と、ボリュームデータ処理部１２３によって内部バッファ１２２ａから直近に取得された超音波データに関連付けられているクロック値とを、算出部１４２ａに通知してもよい。
【０１３３】
例えば、一定時間毎に、データ収集部１２２が、内部バッファ１２２ａに直近に格納された超音波データに関連付けられているクロック値と、ボリュームデータ処理部１２３によって内部バッファ１２２ａから直近に取得された超音波データに関連付けられているクロック値とを、算出部１４２ａに通知してもよい。
【０１３４】
上述したように、第２の実施形態によれば、算出部１４２ａは、データ収集部１２２から通知されるカウンタ値のみを用いて、指標値を算出することができる。すなわち、第２の実施形態では、ボリュームデータ処理部１２３が、算出部１４２ａにカウンタ値を通知する処理を行わないので、ボリュームデータ処理部１２３の処理負荷を軽減することができる。
【０１３５】
上記の通り、ボリュームデータ処理部１２３は、複雑な処理を行っているので、処理負荷が高い。しかし、第２の実施形態によれば、ボリュームデータ処理部１２３の処理負荷を軽減することができるので、反射波信号が入力されてから超音波画像が生成されるまでの時間をより短縮することができる。
【０１３６】
（第３の実施形態）
上記第１及び第２の実施形態では、算出部１４２ａが、内部バッファ１２２ａに格納されている超音波データに関連付けられているクロック値をを用いて指標値を算出する例について説明した。第３の実施形態では、指標値として、送受信部１１０に反射波信号が入力されてから、ボリュームデータ処理部１２３によってボリュームデータが生成されるまでの時間を算出する例について説明する。
【０１３７】
第３の実施形態における遅れ検知処理部１４２は、スキャン制御部１４１と同様に、クロックを有する。そして、第３の実施形態における遅れ検知処理部１４２は、入力装置２０を介して操作者から被検体の撮影開始要求を受け付けた場合に、自身が有するクロックのカウントを開始させる。すなわち、第３の実施形態では、撮影開始要求を受け付けた場合に、スキャン制御部１４１及び遅れ検知処理部１４２は、同時に各自が有するクロックのカウントを開始させる。
【０１３８】
また、第３の実施形態におけるボリュームデータ処理部１２３は、第１の実施形態におけるボリュームデータ処理部１２３による処理と同様に、ボリュームデータを生成した場合に、かかるボリュームデータの生成元となった超音波データに関連付けられているクロック値を算出部１４２ａに通知する。
【０１３９】
そして、算出部１４２ａは、ボリュームデータ処理部１２３からクロック値を受け付けた場合に、かかるクロック値と、自身が有するクロックが示すクロック値との差異を指標値として算出する。
【０１４０】
上記の通り、スキャン制御部１４１及び遅れ検知処理部１４２は、同時にクロックのカウントを開始させるので、第３の実施形態における算出部１４２ａによって算出された指標値は、超音波プローブ１０によって送受信部１１０に反射波信号が入力されてから、かかる反射波信号からボリュームデータが生成されるまでの時間を示す。
【０１４１】
上述したように、第３の実施形態によれば、算出部１４２ａは、送受信部１１０に反射波信号が入力されてから、かかる反射波信号からボリュームデータが生成されるまでの時間を指標値として算出する。これにより、第３の実施形態における算出部１４２ａは、送受信部１１０、受信データ処理部１２１、データ収集部１２２及びボリュームデータ処理部１２３による処理時間が考慮された指標値を算出することができる。すなわち、第３の実施形態によれば、ボリュームデータ処理部１２３だけでなく、送受信部１１０、受信データ処理部１２１及びデータ収集部１２２による処理時間が所定時間よりも長くなった場合においても、反射波信号を間引いたうえで超音波画像を生成することができ、その結果、超音波プローブ１０によって反射波信号が受信されてから超音波画像を表示するまでの時間が徐々に長くなることを防止することができる。
【０１４２】
（第４の実施形態）
上記第１〜第３の実施形態では、指示部１４２ｂが、算出部１４２ａによって算出された指標値に基づいて、反射波信号を間引いた画像生成処理を行うように指示する例について説明した。第４の実施形態では、指標値に加えて、内部バッファ１２２ａの空き容量に基づいて反射波信号を間引いた画像生成処理を行うように指示する例について説明する。
【０１４３】
上記の通り、ボリュームデータ処理部１２３は、複雑な処理を行っているので、超音波診断装置１の処理負荷が増大した場合には、他の処理部と比較して、処理時間に影響を受ける。すなわち、超音波診断装置１の処理負荷が増大した場合には、ボリュームデータ処理部１２３による処理が遅くなり、その結果、内部バッファ１２２ａには、ボリュームデータ処理部１２３によって処理されていない超音波データが増大する。言い換えれば、ボリュームデータ処理部１２３による処理が遅くなるほど、内部バッファ１２２ａには多くの未処理である超音波データが格納されることになる。
【０１４４】
このように内部バッファ１２２ａの空き容量が枯渇すると、データ収集部１２２が、内部バッファ１２２ａ内の未処理の超音波データを新たな超音波データによって上書きするという現象や、新たな超音波データを内部バッファ１２２ａに格納できないという現象が発生するおそれがある。
【０１４５】
そこで、第４の実施形態における指示部１４２ｂは、内部バッファ１２２ａの空き容量が所定の容量閾値以下であるか否かを監視する。そして、指示部１４２ｂは、内部バッファ１２２ａの空き容量が所定の容量閾値以下である場合に、画像生成部１２０に対して、反射波信号を間引いた画像生成処理を行うように指示する。
【０１４６】
具体的には、第４の実施形態における指示部１４２ｂは、算出部１４２ａによって算出された指標値が所定の閾値よりも小さい場合であっても、内部バッファ１２２ａの空き容量が所定の容量閾値以下である場合には、画像生成部１２０による画像生成処理が遅くなったと判定する。かかる場合に、指示部１４２ｂは、画像生成部１２０に対して反射波信号を間引いた画像生成処理を行うように指示する。
【０１４７】
上述したように、第４の実施形態によれば、指示部１４２ｂは、内部バッファ１２２ａの空き容量が所定の容量閾値以下である場合に、画像生成部１２０に対して反射波信号を間引いた画像生成処理を行うように指示する。これにより、第４の実施形態によれば、指標値が所定の閾値よりも小さい場合であっても、内部バッファ１２２ａの空き容量が枯渇することを防止することができる。
【０１４８】
（第５の実施形態）
上記第１〜第４の実施形態では、超音波診断装置１が３次元の超音波画像であるボリューム画像を生成する例について説明した。第５の実施形態では、超音波診断装置が２次元の超音波画像を生成する例について説明する。
【０１４９】
まず、図８を用いて、第５の実施形態に係る超音波診断装置による処理について説明する。図８は、第５の実施形態に係る超音波診断装置による処理の一例を説明するための図である。図８では、第５の実施形態に係る超音波診断装置が有する各部を、画像生成処理を行う順番に図示している。なお、第５の実施形態に係る超音波診断装置の構成は、図１に示した構成例と同様である。以下では、図１及び図２に示した処理部と同様の機能を有する処理部には同一符号を付すこととして、その詳細な説明を省略する。
【０１５０】
図８に例示するように、第５の実施形態に係る超音波診断装置２は、装置本体２００を有する。かかる装置本体２００は、画像生成部２２０と、制御部２４０とを有する。また、画像生成部２２０は、データ収集部２２１と、受信データ処理部２２２と、表示処理部２２４とを有する。また、制御部２４０は、算出部２４２ａ及び指示部２４２ｂを含む遅れ検知処理部２４２を有する。
【０１５１】
なお、第５の実施形態において、画像生成部２２０の受信データ処理部２２２は、ソフトウェアによって実現されるものとする。すなわち、受信データ処理部２２２は、第１の実施形態における受信データ処理部１２１と比較して、処理負荷が高い。したがって、超音波診断装置２の処理負荷が増大した場合には、受信データ処理部２２２による処理負荷が増大する。
【０１５２】
そこで、第５の実施形態に係る超音波診断装置２は、超音波プローブ１０から反射波信号が入力されてから、２次元の超音波画像が表示されるまでの時間の度合いを示す指標値を算出し、かかる指標値に基づいて、反射波データを間引いて超音波画像を生成するか否かを決定する。
【０１５３】
具体的には、データ収集部２２１は、送受信部１１０によって生成された反射波データを収集し、収集した反射波データを、内部バッファ等の所定の記憶部に格納する。ここでいう所定の記憶部とは、図３に例示した内部バッファ１２２ａと同様に、ＦＩＦＯメモリである。第５の実施形態においては、受信データ処理部２２２がソフトウェアにより実現されるため、データ収集部２２１は、受信データ処理部２２２の処理対象となる反射波データを内部バッファに一旦格納する。
【０１５４】
また、データ収集部２２１は、受信データ処理部２２２によって超音波データが生成された場合に、内部バッファに直近に格納した反射波データに関連付けられているクロック値を算出部２４２ａに通知する。
【０１５５】
受信データ処理部２２２は、データ収集部２２１が有する内部バッファから反射波データを取得し、取得した反射波データを用いて、２次元のＢモードデータや２次元のドプラデータ等の超音波データを生成する。また、受信データ処理部２２２は、超音波データを生成した場合に、かかる超音波データに関連付けられているクロック値を算出部２４２ａに通知する。
【０１５６】
表示処理部２２４は、受信データ処理部２２２によって生成された超音波データから、超音波画像を生成する。具体的には、表示処理部２２４は、超音波スキャンの走査線信号列をスキャンコンバートすることで、Ｂモードデータやドプラデータから表示用の超音波画像（Ｂモード画像やドプラ画像）を生成する。そして、表示処理部２２４は、生成した超音波画像をモニタ３０に表示する。
【０１５７】
算出部２４２ａは、受信データ処理部２２２によって超音波データが生成された場合に、受信データ処理部２２２から、かかる超音波データに関連付けられているクロック値を受け付けるとともに、データ収集部２２１から、内部バッファ１２２ａ内の最も新しい超音波データに関連付けられているクロック値を受け付ける。そして、算出部２４２ａは、データ収集部２２１から受け付けたクロック値と、受信データ処理部２２２から受け付けたクロック値との差異を指標値として算出する。
【０１５８】
指示部２４２ｂは、算出部２４２ａによって算出された指標値が所定の閾値以上である場合に、指標値に基づいて、反射波信号の間引き率を算出する。そして、指示部２４２ｂは、受信データ処理部２２２に対して、データ収集部２２１の内部バッファから取得した反射波データを、前述において算出した間引き率により間引いたうえで超音波データを生成するように指示する。
【０１５９】
上述したように、第５の実施形態によれば、２次元の超音波画像を生成する場合であっても、超音波プローブ１０によって反射波信号が受信されてから超音波画像を表示するまでの時間が徐々に長くなることを防止することができ、その結果、超音波画像を表示するタイミングのリアルタイム性を維持することができる。
【０１６０】
なお、２次元の超音波画像と３次元の超音波画像との双方を生成する超音波診断装置が、上記第１〜第５の実施形態において説明した各種処理を行ってもよい。例えば、２次元及び３次元の超音波画像を生成する超音波診断装置が、３次元の超音波画像を生成するように制御されている場合には、上記第１の実施形態において説明した各種処理を行い、２次元の超音波画像を生成するように制御されている場合には、上記第５の実施形態において説明した各種処理を行ってもよい。
【０１６１】
また、上記第１〜第５の実施形態では、クロック値を時間情報として用いる例を示したが、他の情報を時間情報として用いてもよい。例えば、上記第１〜第５の実施形態に係る超音波診断装置１及び２は、時刻を示す情報を時間情報として用いてもよい。
【０１６２】
以上説明したとおり、第１〜第５の実施形態によれば、超音波プローブによって反射波信号が受信されてから超音波画像を表示するまでの時間が徐々に長くなることを防止することができ、その結果、超音波画像を表示するタイミングのリアルタイム性を維持することができる。
【０１６３】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。
【符号の説明】
【０１６４】
１、２  超音波診断装置
２  超音波診断装置
１０  超音波プローブ
２０  入力装置
３０  モニタ
１００、２００  装置本体
１１０  送受信部
１２０、２２０  画像生成部
１２１、２２２  受信データ処理部
１２２、２２１  データ収集部
１２２ａ  内部バッファ
１２３  ボリュームデータ処理部
１２４、２２４  表示処理部
１３０  画像メモリ
１４０、２４０  制御部
１４１  スキャン制御部
１４１ａ  動作制御部
１４１ｂ  時間情報処理部
１４２、２４２  遅れ検知処理部
１４２ａ、２４２ａ  算出部
１４２ｂ、２４２ｂ  指示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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