(57)【要約】【課題】液体受容部材に受容された後において乾燥することにより表層に乾燥皮膜が形成されて塊状となった液体を容易に溶解できるメンテナンス装置、液体噴射装置およびメンテナンス方法を提供する。【解決手段】インクを噴射するノズルＮＬが形成された液体噴射ヘッド３０を備えたプリンターに設けられ、液体噴射ヘッドをメンテナンスするメンテナンス装置１００であって、液体噴射ヘッドのノズルから噴射されるインクを受容するフラッシングボックス６０と、フラッシングボックス６０に受容された後、乾燥することによりインクの表層に形成された乾燥皮膜に対して皮膜状態が破壊された破壊部位を形成する拍車ローラー７０と、を備えた。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を噴射するノズルが形成された液体噴射ヘッドを備えた液体噴射装置に設けられ、前記液体噴射ヘッドをメンテナンスするメンテナンス装置であって、
前記ノズルから噴射される前記液体を受容する液体受容部材と、
該液体受容部材に受容された後、乾燥することにより表層に形成された前記液体における乾燥皮膜に対して皮膜状態が破壊された破壊部位を形成する乾燥皮膜破壊部材と、
を備えたことを特徴とするメンテナンス装置。
【請求項２】
請求項１に記載のメンテナンス装置において、
前記乾燥皮膜破壊部材が前記乾燥皮膜に接触できる距離を保ちながら、前記乾燥皮膜破壊部材または前記液体受容部材のうち少なくとも一方を移動させる移動機構を備えたことを特徴とするメンテナンス装置。
【請求項３】
請求項２に記載のメンテナンス装置において、
前記液体噴射ヘッドは一方向に配列された複数の前記ノズルを有し、
前記乾燥皮膜破壊部材は、前記乾燥皮膜における前記ノズルと対応した領域を、前記一方向に沿って移動することを特徴とするメンテナンス装置。
【請求項４】
請求項３に記載のメンテナンス装置において、
前記乾燥皮膜破壊部材は、前記液体受容部材に対する相対的な移動に際して、前記複数のノズルの前記一方向において互いに隣接するノズル間の距離の整数倍の間隔で、複数の前記破壊部位を前記液体における前記乾燥皮膜に対して形成することを特徴とするメンテナンス装置。
【請求項５】
請求項３または４に記載のメンテナンス装置において、
前記液体噴射ヘッドは前記一方向に沿って配列された前記複数のノズルからなるノズル列を複数有するとともに、前記乾燥皮膜破壊部材は前記複数のノズル列の夫々に対応するように複数備えられていることを特徴とするメンテナンス装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれか一項に記載のメンテナンス装置と、
前記液体受容部材に対して前記液体を噴射するノズルを有する液体噴射ヘッドと、
を備えたことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項７】
請求項６に記載の液体噴射装置において、
前記液体噴射ヘッドは、前記液体受容部材に受容された後に乾燥して塊状となった前記液体を溶解するための溶解液を噴射するノズルを有することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項８】
液体を噴射するノズルが形成された液体噴射ヘッドを備えた液体噴射装置における前記液体噴射ヘッドをメンテナンスするメンテナンス方法であって、
前記液体噴射ヘッドから噴射される前記液体を受容する液体受容ステップと、
前記液体受容ステップにて受容された後、乾燥することにより表層に形成された前記液体における乾燥皮膜に対して、皮膜状態が破壊された破壊部位を形成する乾燥皮膜破壊ステップと、
前記乾燥皮膜破壊ステップにて前記乾燥皮膜の皮膜状態が破壊された前記液体に対して、該液体を溶解するための溶解液を噴射する溶解液噴射ステップと、
を備えたことを特徴とするメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインクジェット式プリンターなどの液体噴射装置におけるメンテナンス装置、該メンテナンス装置を備える液体噴射装置及びメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、液体噴射装置の一種として、液体噴射ヘッドに設けられたノズルからインク（液体）を噴射することで用紙等に対して印刷処理を施すインクジェット式プリンターが広く知られている。こうしたプリンターにおいては、印刷処理とは別に、ノズルの目詰まりを予防するためにフラッシングボックス（液体受容部材）に向けてノズル内のインクを強制的に排出する（つまり、空噴射する）フラッシング動作を行うようになっていた。
【０００３】
そして、こうしたフラッシング動作によってフラッシングボックスに受容されたインクがフラッシングボックス内の底面等に付着した後において乾燥すると、その表層が乾燥した皮膜で覆われたインクの塊となってしまうことがある。そうなると、新たに噴射されたインクがフラッシングボックス内で既に塊状となっているインクの表層上に付着した後、同様に乾燥して堆積してしまい、嵩高になったインクの塊が液体噴射ヘッドに接触してしまうことさえある。そこで、特許文献１に示すように、液体噴射ヘッドからフラッシングボックスに対して保湿剤や浸透剤を吐出してインクの乾燥を抑制することにより、フラッシングボックス内におけるインクの堆積を抑制するようにしたプリンターが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１３６８３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、一旦表層が乾燥皮膜で覆われたインクに対して、液体噴射ヘッドから溶解液としての保湿剤や浸透剤を吐出したとしても、表層（表面）が乾燥皮膜で覆われているため、堆積したインクの塊を容易に溶解させることができないという問題がある。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、その目的は、液体受容部材に受容された後において乾燥することにより表層に乾燥皮膜が形成されて塊状となった液体を容易に溶解できるメンテナンス装置、液体噴射装置およびメンテナンス方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明のメンテナンス装置は、液体を噴射するノズルが形成された液体噴射ヘッドを備えた液体噴射装置に設けられ、前記液体噴射ヘッドをメンテナンスするメンテナンス装置であって、前記ノズルから噴射される前記液体を受容する液体受容部材と、該液体受容部材に受容された後、乾燥することにより表層に乾燥皮膜が形成された前記液体における前記乾燥皮膜に対して皮膜状態が破壊された破壊部位を形成する乾燥皮膜破壊部材と、を備えた。
【０００８】
上記構成によれば、液体噴射ヘッドから噴射される液体が液体受容部材に受容された後において乾燥することにより表層に乾燥皮膜が形成されて塊状になったとしても、この塊状をなす液体の表層に形成された乾燥皮膜の皮膜状態を乾燥皮膜破壊部材によって破壊することができる。そのため、液体受容部材に塊状をなすように付着している液体に対して溶解液をかけた場合には、乾燥皮膜破壊部材によって皮膜状態を破壊された乾燥皮膜の破壊部位を通じて溶解液が液体における乾燥皮膜の内側へ浸透するため、乾燥によって表層に乾燥皮膜が形成された塊状の液体を溶解液によって容易に溶解することができる。
【０００９】
本発明のメンテナンス装置は、前記乾燥皮膜破壊部材が前記乾燥皮膜に接触できる距離を保ちながら、前記乾燥皮膜破壊部材または前記液体受容部材のうち少なくとも一方を移動させる移動機構を備えた。
【００１０】
上記構成によれば、移動機構が液体受容部材及び乾燥皮膜破壊部材の少なくとも一方を移動させることによって、液体受容部材に受容された後の乾燥により塊状となった液体における表層の乾燥皮膜に対して乾燥皮膜破壊部材が接触して皮膜状態を破壊することができる。従って、液体受容部材に受容された後の乾燥により塊状となった液体の表層に形成された乾燥皮膜の皮膜状態を移動機構の駆動により容易に破壊させることができる。
【００１１】
本発明のメンテナンス装置において、前記液体噴射ヘッドは一方向に配列された複数の前記ノズルを有し、前記乾燥皮膜破壊部材は、前記乾燥皮膜における前記ノズルと対応した領域を、前記一方向に沿って移動する。
【００１２】
上記構成によれば、乾燥皮膜破壊部材は、形成された乾燥皮膜におけるノズルと対応した領域をノズルの配列方向に沿って移動する。この結果、ノズルから噴射されて液体受容部材に列状をなすように付着した液体における表層の乾燥皮膜に対して効率良く皮膜状態の破壊部位を形成することができる。
【００１３】
本発明のメンテナンス装置において、前記乾燥皮膜破壊部材は、前記液体受容部材に対する相対的な移動に際して、前記複数のノズルの前記一方向において互いに隣接するノズル間の距離の整数倍の間隔で、複数の前記破壊部位を前記液体における前記乾燥皮膜に対して形成する。
【００１４】
上記構成によれば、例えば液体噴射ヘッドの複数のノズルから表層に乾燥皮膜が形成された塊状の液体を溶解するための溶解液を噴射した場合において、噴射された溶解液が着弾する位置と塊状をなす液体における乾燥皮膜の皮膜状態が破壊された破壊部位の位置とが平面的に一致する確率が高くなる。この結果、溶解液によって効果的に液体を溶解することができる。
【００１５】
本発明のメンテナンス装置において、前記液体噴射ヘッドは前記一方向に沿って配列された前記複数のノズルからなるノズル列を複数有するとともに、前記乾燥皮膜破壊部材は前記複数のノズル列の夫々に対応するように複数備えられている。
【００１６】
この構成によれば、ノズル列が複数であっても、それぞれのノズル列に対応して液体受容部材に受容された後の乾燥により塊状となった液体の表層に形成された乾燥皮膜を、乾燥皮膜破壊部材によって全て確実に破壊させることができる。
【００１７】
本発明の液体噴射装置は、上記構成を有するメンテナンス装置と、前記液体受容部材に対して前記液体を噴射するノズルを有する液体噴射ヘッドと、を備えた。
この構成によれば、上記メンテナンス装置の発明と同様、液体噴射ヘッドから噴射されて液体受容部材に受容された後において乾燥することにより表層に乾燥皮膜が形成されて塊状となった液体を容易に溶解することが可能となる。
【００１８】
本発明の液体噴射装置において、前記液体噴射ヘッドは、前記液体受容部材に受容された前記液体を溶解するための溶解液を噴射するノズルを有する。
上記構成によれば、液体受容部材に受容された後の乾燥により塊状となった液体に対して溶解液を噴射するための専用部材を新たに設けることが不要となる。そのため、部品点数の削減に伴って液体噴射装置全体の小型化に寄与することができる。
【００１９】
本発明のメンテナンス方法は、液体を噴射するノズルが形成された液体噴射ヘッドを備えた液体噴射装置における前記液体噴射ヘッドをメンテナンスするメンテナンス方法であって、前記液体噴射ヘッドから噴射される前記液体を受容する液体受容ステップと、前記液体受容ステップにて受容された後、乾燥することにより表層に形成された前記液体における乾燥皮膜に対して、皮膜状態が破壊された破壊部位を形成する乾燥皮膜破壊ステップと、前記乾燥皮膜破壊ステップにて前記乾燥皮膜の皮膜状態が破壊された前記液体に対して、該液体を溶解するための溶解液を噴射する溶解液噴射ステップと、を備えた。
【００２０】
上記方法によれば、上記メンテナンス装置の発明と同様、液体噴射ヘッドから噴射されて液体受容部材に受容された後において乾燥することにより表層に乾燥皮膜が形成されて塊状となった液体を容易に溶解することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明に係る実施形態のメンテナンス装置を有するプリンターの概略構成を示す斜視図。
【図２】実施形態のメンテナンス装置の概略構成を示す平面図。
【図３】実施形態のメンテナンス装置で、図２における３−３線矢視断面図。
【図４】実施形態のメンテナンス装置の動作を示す図で、（ａ）は乾燥皮膜の破壊実施状態を示す断面図、（ｂ）は乾燥皮膜の破壊終了状態を示す断面図。
【図５】（ａ）は乾燥皮膜破壊部材の一例である拍車ローラーの平面図、（ｂ）はその側面図、（ｃ）はその拍車ローラーにより乾燥皮膜に形成された破壊穴を示す平面図。
【図６】変形例の乾燥皮膜破壊部材の構成を示す斜視図。
【図７】（ａ）は変形例のメンテナンス装置の構成を示す断面図、（ｂ）は変形例のメンテナンス装置において乾燥皮膜の破壊実施状態を示す断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明を液体噴射装置の一種であるインクジェット式プリンター（以下、「プリンター」ともいう）１１において具体化した実施形態について、図を参照して説明する。なお、以降の説明を容易にするため、図１に示すように、鉛直方向における重力方向を下方向、反重力方向を上方向とする。また、これと交差する方向であって、プリンター１１に給送された用紙Ｓが画像の形成時において搬送される搬送方向を前方向、搬送方向と反対方向を後方向とする。さらに重力方向および搬送方向の双方と交差する方向であってキャリッジ１４が往復移動する方向すなわち走査方向を、前方から見て、それぞれ右方向、左方向と呼ぶことにする。
【００２３】
さて、図１に示すように、プリンター１１における上側が開口した略四角箱状の本体ケース１２内には左右方向に沿うキャリッジガイド軸１３が架設されるとともに、そのキャリッジガイド軸１３にはキャリッジ１４が左右方向に往復動可能な状態で支持されている。キャリッジ１４の後側には無端状のタイミングベルト１５の一部が固定されるとともに、そのタイミングベルト１５は、本体ケース１２の背板内面上に配設された一対のプーリー１６，１７に巻き掛けられている。そして、一方のプーリー１６と一体で回動するように連結されたキャリッジモーター１８が正逆転駆動されることにより、キャリッジ１４は左右方向に往復動する構成となっている。
【００２４】
キャリッジ１４の下部には、液体としてのインクを噴射するノズルを有する液体噴射ヘッド３０が設けられ、さらに本体ケース１２内において液体噴射ヘッド３０と対向する下方位置には、画像を形成する媒体としての用紙Ｓを支持するとともに、液体噴射ヘッド３０と用紙Ｓとの間隔を規定する支持板２０が左右方向に延びる状態で配置されている。また、キャリッジ１４の上部には、インクが収容された４つのインクカートリッジ２１と、インクカートリッジ２１に収容されたインクを溶解する溶解液が収容された１つの溶解液カートリッジ２２と、が着脱可能に装填されている。そして、４つのインクカートリッジ２１に収容された夫々のインクと溶解液カートリッジ２２に収容された溶解液とが液体噴射ヘッド３０から噴射されるようになっている。
【００２５】
プリンター１１の後側には、給紙トレイ２３が設けられ、給紙トレイ２３上に積重された用紙Ｓは、図示しない複数の搬送ローラーによって１枚ずつ後側から搬送方向となる前側に搬送され、液体噴射ヘッド３０と支持板２０との間に供給されるようになっている。各搬送ローラーは、図１に示したように、プリンター１１において本体ケース１２の左下方向に配設された紙送りモーター２５によって駆動されることにより、用紙Ｓを搬送方向に搬送する。このとき、搬送される用紙Ｓは、液体噴射ヘッド３０との間で所定量離間するように、前述した支持板２０に対して当接しながら搬送されるようになっている。
【００２６】
また、プリンター１１における本体ケース１２の後壁内面には、キャリッジ１４の移動距離に比例する数のパルスを出力するリニアエンコーダー２６がキャリッジガイド軸１３に沿って延びるように固定されている。このリニアエンコーダー２６の出力パルスを用いて、キャリッジ１４の左右方向における移動位置、移動方向及び移動速度に関するデータが求められ、この求められたデータに基づいて、キャリッジ１４の左右方向における速度制御及び位置制御が行われる。そして、キャリッジ１４を左右方向に往復移動（走査）させながら液体噴射ヘッド３０のノズルから用紙Ｓに向けてインクを噴射する動作と、用紙Ｓを前方向に所定の搬送量で搬送する動作とによって、用紙Ｓに文字や画像等が形成されるようになっている。
【００２７】
さて、本実施形態のプリンター１１には、キャリッジ１４の左右方向における移動経路上であって、用紙Ｓに対するインクの噴射が行われない支持板２０の右側および左側のうち右側となる位置に、液体噴射ヘッド３０のノズル形成面に対してノズルを囲うように当接する（キャプする）キャッピング装置２４を備えている。また、支持板２０の左側となる位置には液体受容部材の一例であるフラッシングボックス６０を有するメンテナンス装置１００を備えている。
【００２８】
キャッピング装置２４は、液体噴射ヘッド３０のノズル形成面をキャップすることで形成した密閉空間を減圧して増粘したインクや気泡などの異物をノズルから吸引することによって、ノズルからのインクの噴射性能を回復させるようになっている。一方、メンテナンス装置１００は、液体噴射ヘッド３０の各ノズルからインクをフラッシングボックス６０に強制的に噴射するフラッシング動作を行うようになっている。この動作によって、増粘したインクや気泡などの異物が混入したインクをノズルから強制的に排出することによって、ノズルからのインクの噴射性能を維持（メンテナンス）するようになっている。
【００２９】
また、プリンター１１には、画像を形成するため、キャリッジ１４の移動（走査）動作、インクの噴射動作、および用紙Ｓの搬送動作などを制御する制御回路が組み込まれた図示しない回路基板が、制御装置として備えられている。制御装置は、さらに上記のキャッピング装置２４に関する処理動作の他、次に説明するメンテナンス装置１００に関する処理動作を制御するようになっている。制御装置は、ＣＰＵやＡＳＩＣおよびメモリーなどによって構成されている。
【００３０】
次に、図２および図３を参照して本実施形態のメンテナンス装置１００の構成について説明する。図２および図３に示すように、本実施形態のメンテナンス装置１００は、上方視で前方に矩形の開口部５５を有する外形が略直方体形状のメンテナンス筐体５１を備えている。そして、このメンテナンス筐体５１の内部において前後方向にスライド移動できるようにフラッシングボックス６０が収納されている。フラッシングボックス６０は、フラッシング動作が行われるときは、図２において実線で示すように前方に移動して開口部５５を介して外部に露出するようになっている。一方、フラッシング動作が行われないときは、図２において二点鎖線で示すように開口部５５に対応した位置から後方に移動してメンテナンス筐体５１内に隠れるようになっている。
【００３１】
ここで、図２の紙面右側において、上方視で図示された液体噴射ヘッド３０が示すように、液体噴射ヘッド３０のノズル形成面３０ａには、走査方向である左右方向と交差する前後方向を一方向として配列された複数のノズルＮＬ（ここでは１０個のノズルＮＬ１〜ＮＬ１０）が形成されている。すなわち、液体噴射ヘッド３０のノズル形成面３０ａには、前後方向を配列方向とするノズル列が形成されている。そして本実施形態では、このようなノズル列が左右方向（走査方向）に間隔をおいて５つ、右側から左側へノズル列ＮＲｙ、ノズル列ＮＲｍ、ノズル列ＮＲｃ、ノズル列ＮＲｋ、ノズル列ＮＲｈの順で並列するように配設されている。
【００３２】
一方、本実施形態では４つのインクカートリッジ２１から、図中破線矢印で示すように、Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃシアン，Ｋ（黒）の色インクがそれぞれ対応するノズル列ＮＲｙ，ＮＲｍ，ＮＲｃ，ＮＲｋに供給され、各々対応するノズル列のノズルＮＬ（ＮＬ１〜ＮＬ１０）からそれぞれ噴射されるようになっている。例えば、インクカートリッジ２１から供給されるＹインクは、ノズル列ＮＲｙにおけるノズルＮＬ１〜ＮＬ１０から噴射される。また、溶解液カートリッジ２２からは、同じく図中破線矢印で示すように、溶解液が対応する左端のノズル列ＮＲｈに供給され、そのノズル列のノズルＮＬ（ＮＬ１〜ＮＬ１０）から噴射されるようになっている。
【００３３】
さて、フラッシングボックス６０は、下側に底部を有する略箱型形状のボックスケース体６１と、その上面に液体噴射ヘッド３０から噴射されるインクを付着させる細網状のインク付着体６２と、インクを吸収するインク吸収体６３（図３参照）とを有している。インク付着体６２はボックスケース体６１の内部において、その上面がボックスケース体６１の上面とほぼ一致するように収納されている。また、インク吸収体６３はインク付着体６２の下側に配設され、インク付着体６２を通過したインクを吸収するようになっている。
【００３４】
このように構成されたフラッシングボックス６０に対して、図２に示すように液体噴射ヘッド３０が右側から左側に移動して、インク付着体６２に対して平面的に重なるように上方に位置したとき、液体噴射ヘッド３０から各インクが強制的に噴射されるようになっている。すなわち、図３に示すように、液体噴射ヘッド３０に設けられた加圧室３１において、例えば圧電素子に印加される電圧に伴って生ずる加圧力によってインクがノズルＮＬから強制的に連続して噴射される。
【００３５】
すると、インク付着体６２の上面には、こうしたフラッシング動作においてインクが噴射されるノズルＮＬの位置（図２の紙面左側において実線の小円で示した位置）と対応した領域にインクが付着する。ちなみに各ノズル列の全てのノズルＮＬからインクが噴射された場合は、図２に示すように、輪郭形状がそれぞれ略長円形の４つの塊状をなすインク堆積体ＹＴ，ＭＴ，ＣＴ，ＫＴが各ノズル列ＮＲｙ，ＮＲｍ，ＮＲｃ，ＮＲｋと個別に対応するように前後方向に沿って形成されることになる。なお、本実施形態では、このように全てのノズルＮＬからインクがフラッシングボックス６０に向けて噴射され、その際にインク付着体６２に付着したインクが後に乾燥して、その表層に乾燥皮膜が形成されるものとする。
【００３６】
そこで次に、フラッシングボックス６０を前後方向にスライドできるように構成された移動機構８０と、フラッシングボックス６０の移動時において、インク堆積体ＹＴ，ＭＴ，ＣＴ，ＫＴの表層に形成された乾燥皮膜の皮膜状態を破壊する乾燥皮膜破壊部材の一例である拍車ローラー７０と、について説明する。
【００３７】
図２及び図３に示すように、移動機構８０は、モーター８１と、モーター８１の出力軸と一体で回転するプーリー８２と、無端状のベルト８３と、メンテナンス筐体５１に回動自在に軸支された回転軸８５と一体で回転するプーリー８４およびピニオン８６とを有している。無端状のベルト８３はプーリー８２とプーリー８４との間に張架され、モーター８１が回転するとピニオン８６が回転するように回転駆動の伝達が行われるようになっている。
【００３８】
また、図３に示すように、フラッシングボックス６０におけるボックスケース体６１の左端部下側には、前後方向に延設されたラック歯６６を有するラック形状部６１ａが形成されている。そして、フラッシングボックス６０は、このラック形状部６１ａのラック歯６６がピニオン８６と噛み合うようにメンテナンス筐体５１に収納されている。また、フラッシングボックス６０は、メンテナンス筐体５１の左右側面において前後方向に延設された凸条のガイド部５２（図２では不図示）に沿って摺動するようになっているとともに、図２において実線で示した前方位置から二点鎖線で示した後方位置まで移動できるようになっている。そして、後方位置まで移動したとき、メンテナンス筐体５１の上壁部５１ａの下側に位置することによって上壁部５１ａに覆われるようになっている。
【００３９】
一方、拍車ローラー７０は、両端がメンテナンス筐体５１の左右側面において回動可能に軸支された回転軸７８に固定され、円盤状の回転胴部７２（図４（ａ）（ｂ）参照）の外周から円錐状の突起部７１が突出した所謂拍車形状を有している。本実施形態では、拍車ローラー７０は、インク堆積体ＹＴ，ＭＴ，ＣＴ，ＫＴの形成位置と左右方向で重なるように配置されている。こうすることによって、拍車ローラー７０は、フラッシングボックス６０の移動時において、インク堆積体ＹＴ，ＭＴ，ＣＴ，ＫＴのそれぞれの乾燥皮膜に突起部７１を突き刺すことにより皮膜状態が破壊された破壊部位を確実に形成できるようになっている。
【００４０】
なお、本実施形態では、拍車ローラー７０はインク堆積体ＹＴ，ＭＴ，ＣＴ，ＫＴの左右方向（この場合、幅方向）における中心位置を移動するようになっている。もとより必ずしも中心でなくても差し支えなく、インクが最も厚く堆積している部分を拍車ローラー７０が移動することが好ましい。また、本実施形態において乾燥皮膜の破壊とは、乾燥皮膜で覆われた内部に存在する未乾燥状態のインク、もしくは表層よりも乾燥度合いが低い状態のインクが乾燥皮膜側から視認できるように露出するか、あるいは表面に滲みだすことが可能な状態に皮膜が壊された状態を言うものとする。
【００４１】
次に、本実施形態のメンテナンス装置１００において行われるインク堆積体ＹＴ，ＭＴ，ＣＴ，ＫＴの破壊動作（作用）について、図４（ａ）（ｂ）を参照して説明する。なお、本実施形態では、図３に示したようにメンテナンス装置１００においてフラッシング動作が行われることによって、インク付着体６２の上面において乾燥した乾燥皮膜で覆われたインク堆積体ＹＴ，ＭＴ，ＣＴ，ＫＴの少なくとも１つここではインク堆積体ＹＴが発生したタイミングにおいて、制御装置によって行われるようになっている。
【００４２】
すなわち、図４（ａ）に示すように、まずモーター８１の回転によりピニオン８６を回転させ、ピニオン８６と噛み合うラック歯６６を後方に移動させることによって、フラッシングボックス６０を後方に移動させる。すると、この後方移動に伴って、フラッシングボックス６０におけるインク付着体６２の上方を、ノズル列方向となる前後方向において拍車ローラー７０がフラッシングボックス６０と相対移動することになる。このとき、拍車ローラー７０の突起部７１は、インク付着体６２から上方向に所定量離れた位置を保って回転しつつ移動するように設定され、その先端がインク堆積体ＹＴに突き刺さるように進入してインク堆積体ＹＴの表層に形成された乾燥皮膜を破壊する。
【００４３】
そして、図４（ｂ）に示すように、フラッシングボックス６０がメンテナンス筐体５１の上壁部５１ａによって上側が覆われる後方位置まで移動したとき、モーター８１は回転を停止する。この後方位置までの移動によって、拍車ローラー７０はインク堆積体ＹＴの形成領域を相対的に後から前へ移動する。この結果、拍車ローラー７０の突起部７１は、インク堆積体ＹＴと上下方向において突き刺し動作を伴って接触（係合）するとともに、インク堆積体ＹＴの形成領域全体において、所定の位置に所定の大きさで乾燥皮膜の破壊穴ＨＬを皮膜状態の破壊部位として形成する。この破壊穴ＨＬについて、図５（ａ）（ｂ）（ｃ）を参照して説明する。
【００４４】
図５（ａ）（ｂ）に示すように、本実施形態の拍車ローラー７０は、回転軸７８に固定された回転胴部７２の外周面において、先端部の周方向における間隔すなわち周ピッチが周ピッチ寸法Ｐｈの等間隔を有する突起部７１が複数形成されている。本実施形態では、この周ピッチ寸法Ｐｈは、突起部７１がインク堆積体ＹＴと順次係合することによって、フラッシングボックス６０の移動に伴って拍車ローラーが回転（自転）できるように設定されている。そして、拍車ローラー７０が後から前への相対移動を終了したとき、図５（ｃ）に示すように、インク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）には、突起部７１の移動線ＰＬ上において、周ピッチ寸法Ｐｈに応じた平面ピッチ寸法Ｐｈａで破壊部位としての複数の破壊穴ＨＬが形成される。なお、図５（ｃ）では、説明を簡略化するため、一例として４つの破壊穴ＨＬ１，ＨＬ２，ＨＬ３，ＨＬ４が形成される場合を図示している。また、平面ピッチ寸法Ｐｈａは、通常は周ピッチ寸法Ｐｈよりも小さい寸法となる。
【００４５】
本実施形態では、突起部７１の周ピッチ寸法Ｐｈは、このように形成された破壊穴ＨＬ１〜ＨＬ４が、溶解液Ｈを噴射するノズル列ＮＲｈにおいて、ノズルＮＬ１〜ＮＬ１０における各ノズル間ピッチＰｔの整数倍の寸法となるように設定されている。ちなみに図５（ｃ）では、周ピッチ寸法Ｐｈが、ノズル間ピッチＰｔの３倍の寸法となるように設定された場合を図示している。従って、例えば前後方向において、ノズルＮＬ１の位置と破壊穴ＨＬ１との位置、ノズルＮＬ４の位置と破壊穴ＨＬ２との位置、ノズルＮＬ７の位置と破壊穴ＨＬ３との位置、ノズルＮＬ１０の位置と破壊穴ＨＬ４との位置、がそれぞれ一致することになる。
【００４６】
図４（ｂ）に戻り、その後、制御装置は、後方位置への移動において、インク堆積体ＹＴに破壊穴ＨＬが形成されたフラッシングボックス６０を、ピニオン８６を逆回転させ、図３に示した状態つまり前方位置に移動させる。そして、インクの溶解液Ｈを噴射するノズル列ＮＲｈがインク堆積体ＹＴと上方において対向するようにキャリッジ１４を移動（走査）して、ノズルＮＬから溶解液Ｈをインク堆積体ＹＴに噴射する。この結果、溶解液Ｈは破壊穴ＨＬからインク堆積体ＹＴにおいて乾燥皮膜が形成された表層よりも内部に浸入することができる。
【００４７】
上記説明した実施形態によれば、以下の効果を得ることができる。
（１）液体噴射ヘッド３０から噴射されるインクがフラッシングボックス６０に受容された後において乾燥することにより表層に乾燥皮膜が形成されて塊状のインク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）になったとしても、このインク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）の表層に形成された乾燥皮膜を拍車ローラー７０によって破壊することができる。そのため、フラッシングボックス６０に塊状をなすように付着しているインクに対して溶解液Ｈをかけた場合には、拍車ローラー７０によって皮膜状態が破壊された乾燥皮膜の破壊穴ＨＬ１〜ＨＬ４を通じて溶解液Ｈがインク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）の内部へ浸透するようになる。したがって、乾燥によって表層に乾燥皮膜が形成された塊状のインク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）となったインクを溶解液Ｈによって容易に溶解することができる。
【００４８】
（２）移動機構８０がフラッシングボックス６０を移動させることによって、インク付着体６２上のインク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）に対して拍車ローラー７０が突起部７１の突き刺し動作を伴いつつ接触することにより表層の乾燥皮膜に破壊穴ＨＬを簡単に形成することができる。従って、例えばフラッシングボックス６０に受容された後の乾燥により塊状となったインクの表層に形成された乾燥皮膜を、拍車ローラー７０を移動させることなく容易に破壊させることができるとともに、そのための拍車ローラー７０を含んだ移動機構８０の構成が容易になる。
【００４９】
（３）拍車ローラー７０は、インク付着体６２において液体噴射ヘッド３０の各ノズルＮＬと対応する略長円形の領域をノズルＮＬの配列方向に沿って移動する。この結果、例えば全てのノズルＮＬから噴射されてインク付着体６２に列状をなすように付着したインク（インク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ））の表層の乾燥皮膜に対して効率良く破壊穴ＨＬを形成することができる。
【００５０】
（４）例えば液体噴射ヘッド３０の複数のノズルＮＬからインク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）を溶解するための溶解液Ｈを噴射した場合において、噴射された溶解液Ｈが着弾する位置とインク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）における乾燥皮膜が破壊された破壊穴ＨＬ１〜ＨＬ４との位置とが平面的に一致する確率が高くなる。この結果、溶解液によって効果的に液体を溶解することができる。
【００５１】
（５）ノズル列が複数であっても、それぞれのノズル列ＮＲｃ，ＮＲｍ，ＮＲｙ，ＮＲｋに対応してインク付着体６２に堆積するように付着したインクの表層に形成された乾燥皮膜を、拍車ローラー７０によって全て確実に破壊させることができる。
【００５２】
（６）フラッシングボックス６０のインク付着体６２に堆積したインクに対して溶解液Ｈを噴射するための専用部材（ノズル）を新たに設けることが不要となる。そのため、部品点数の削減に伴ってプリンター１１の小型化に寄与することができる。
【００５３】
なお、上記実施形態は以下のような別の実施形態に変更してもよい。
・上記実施形態では、拍車ローラー７０の突起部７１がインク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）と順次係合することによって、フラッシングボックス６０の移動に伴って拍車ローラーが回転（自転）するように設定されていたが、これに限るものでない。例えばフラッシングボックス６０の移動に伴って、拍車ローラー７０が回転するように構成されるようにしてもよい。
【００５４】
ここでは図示を省略するが、一例として、モーター８１の回転を回転軸７８に伝える回転伝達機構を備え、モーター８１の回転によってピニオン８６と同時に回転軸７８を回転させるようにしてもよい。こうすれば、拍車ローラー７０の回転角とフラッシングボックスの移動量との関係が一定になるので、インク堆積体ＹＴに形成される破壊穴ＨＬ１〜ＨＬ４の平面ピッチ寸法Ｐｈａが、インク堆積体ＹＴの堆積具合（例えば乾燥皮膜の厚さや硬さなど）に関わらず常に一定の寸法で形成される。従って、ノズルＮＬの位置と破壊穴ＨＬ１〜破壊穴ＨＬ４の位置とを安定して一致させることが可能となる。
【００５５】
・上記実施形態では、乾燥皮膜破壊部材を拍車ローラー７０としたが、これに限るものでない。例えば乾燥皮膜破壊部材を、外周が複数の突起部７１でなく連続する刃部が形成された略そろばん球形状の円形カッターとしてもよい。更に、この円形カッターが、フラッシングボックス６０の移動に伴って、回転するように構成されるようにしてもよい。本変形例について図６を参照して説明する。
【００５６】
図６に示すように、本変形例ではフラッシングボックス６０におけるボックスケース体６１の右側面の上部に、前後方向に沿ってラック状に歯が形成された歯部６５が形成されている。一方、回転軸７８には、ボックスケース体６１（フラッシングボックス６０）が、前後方向に移動するとき、歯部６５と噛み合うように平歯車７５が固定されている。また、上記実施形態における拍車ローラー７０に替えて、略そろばん玉形状の円形カッター７０Ａが４つ取り付けられている。そして、ここでは図示を省略するが、円形カッター７０Ａの刃先となる外周部は、インク付着体６２から上方に僅かな隙間を有して離間するように配置されている。
【００５７】
このように構成されている本変形例の円形カッター７０Ａによれば、フラッシングボックス６０の移動と連動して刃部が滑ることなく確実に回転するので、円形カッター７０Ａはインク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）の乾燥皮膜を確実に押し切って、乾燥皮膜を破壊することができる。もとより、本変形例によって形成される破壊部位は直線状の略Ｖ字型の溝形状となる。従って、インク堆積体ＹＴ（ＭＴ，ＣＴ，ＫＴ）と溶解液との接触面積が拍車ローラー７０によって形成される破壊部位よりも多くなる確率が高いので、溶解液による溶解が容易となる。
【００５８】
・上記実施形態では、メンテナンス装置１００において、拍車ローラー７０をフラッシングボックス６０に対して相対移動させることによって、移動中にインク堆積体ＹＴの表層に形成された乾燥皮膜を破壊するように構成されていたが、必ずしもこの構成に限らない。例えば、フラッシングボックス６０が前方位置から後方位置に移動を完了した状態において、破壊部位を一括して形成するようにしてもよい。本変形例について図７（ａ）（ｂ）を参照して説明する。
【００５９】
図７（ａ）に示すように、本変形例のメンテナンス装置１００Ａは、メンテナンス筐体５１の上壁部５１ａにおいて、インク堆積体ＹＴの表層に形成された乾燥皮膜を破壊する乾燥皮膜破破壊部材としての破壊装置９０を有している。この破壊装置９０は、下面において下向きに複数の針状の突出部９１が形成された枠体９２と、枠体９２を常に上方に付勢する付勢手段９３と、回転軸９５と一体で回転することによって枠体９２の上下方向の位置を規制するカム９６とを備えている。そして、フラッシングボックス６０がフラッシング動作においてインクを受容する前方位置にあるとき、カム９６によって枠体９２は最も上方に位置するようになっている。
【００６０】
そして、前述するようにフラッシングボックス６０は、フラッシング動作が行われないときには、後方位置に移動してメンテナンス筐体５１の上壁部５１ａの下側すなわち破壊装置９０と対向する位置となるように構成されている。そして、図７（ｂ）に示すように、このように後方位置になったフラッシングボックス６０に対して、図示しない駆動装置を用いて回転軸９５を回転してカム９６を揺動させることによって枠体９２を付勢手段９３の付勢力に抗して押し下げるようになっている。この押し下げによって、枠体９２の下面に形成された複数の針状の突出部９１がインク堆積体ＹＴに上方から同時に進入することによって、インク堆積体ＹＴの表層に形成された乾燥皮膜を破壊する破壊穴が破壊部位として一括で形成されることになる。
【００６１】
このように破壊穴を一括で形成する本変形例のメンテナンス装置１００Ａによれば、複数の針状の突出部９１について、前後方向の形成間隔を異ならせることができる。また、針状の突出部９１の大きさ（太さや長さ）を前後方向の位置に応じて変更することができる。従って、例えば、フラッシングボックス６０におけるインク付着体６２の上面が前後方向において鉛直方向に対して斜めの状態になっている場合、インク堆積体ＹＴは重力の影響によって前後方向の一方側が他方側に比べて堆積インクが厚く形成される場合が生ずる。このような場合、堆積インクが厚い部分に対向する針状の突出部９１については、他の部分よりも針状の突出部９１の形成間隔を狭くしたり、針状の突出部９１を太くしたりすることによって、溶解液が多く浸入できるようにすることが可能である。
【００６２】
・上記実施形態において、ノズルＮＬの数は１０個に限るものでないことは勿論である。１つのノズル列において数十個から数百個のノズルが形成されることとしてもよい。あるいは逆に１個のノズルであっても差し支えない。また、ノズル列も５列に限定されない。５列よりも多いノズル列であってもよいし、逆に５列よりも少ないノズル列（例えば１列）でもよい。もとよりノズル列の数に応じて拍車ローラー７０（乾燥皮膜破壊部材）を備えればよい。
【００６３】
・上記実施形態において、フラッシングボックス６０は移動させず、拍車ローラー７０の方を前後方向に移動させてもよく、またはフラッシングボックス６０及び拍車ローラー７０の双方を前後方向において移動させることで、両者を相対移動させてもよい。要は、フラッシングボックス６０と拍車ローラー７０とが相対的に移動するように構成されていればよい。
【００６４】
・上記実施形態において、インクの溶解液Ｈは必ずしも液体噴射ヘッド３０から噴射されなくてもよい。プリンター１１において、液体噴射ヘッド３０とは異なる噴射手段を用意して溶解液Ｈを破壊穴ＨＬに対して噴射するように構成しても差し支えない。
【００６５】
・上記実施形態において、インクおよび溶解液Ｈは、必ずしもキャリッジ１４に搭載されたインクカートリッジ２１および溶解液カートリッジ２２によって供給されなくてもよい。例えばキャリッジ１４に対して配管によってインクあるいは溶解液を供給する所謂オフキャリッジ方式であってもよい。
【００６６】
・上記実施形態において、インクの溶解液Ｈは、必ずしも専用の溶解液（保湿剤や浸透剤など）に限らなくてもよい。例えば、通常の印刷に用いるインクでもよい。塊となったインクを溶かすことが可能なインクであれば、溶解液Ｈとして採用することができる。
【００６７】
・上記実施形態において、フラッシングボックス６０は支持板２０に対してキャッピング装置２４と同じ側に隣接して配置されていてもよい。
・上記実施形態において、例えば、用紙Ｓの左右方向の端辺を外れた位置までインクを噴射する所謂縁なし印刷を行なう場合において、用紙Ｓの左右方向の少なくとも一方に隣接するように、インク付着体６２が位置する構成であってもよい。
【００６８】
・上記実施形態において、インク付着体６２を別に設けることなく、インク吸収体６３に直接インクを噴射してもよい。もとより、この場合は、インク吸収体６３において形成されるインク堆積体ＹＴ，ＭＴ，ＣＴ，ＫＴに突起部７１が突き刺さって進入するように、拍車ローラー７０とインク吸収体６３との間の距離を設定することになる。
【００６９】
・上記実施形態では、液体噴射装置をインクジェット式のプリンター１１に具体化したが、インク以外の他の液体を噴射したり吐出したりする液体噴射装置に具体化してもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体噴射装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体噴射装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体噴射装置が噴射させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体噴射装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を噴射する液体噴射装置がある。あるいは、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を噴射する液体噴射装置、捺染装置やマイクロディスペンサー等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を噴射する液体噴射装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に噴射する液体噴射装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を噴射する液体噴射装置を採用してもよい。そして、これらのうちいずれか一種の液体噴射装置に本発明を適用することができる。
【符号の説明】
【００７０】
１１…液体噴射装置としてのプリンター、３０…液体噴射ヘッド、８０…移動機構、１００，１００Ａ…メンテナンス装置、ＮＬ，ＮＬ１〜ＮＬ１０…ノズル、ＮＲｃ，ＮＲｈ，ＮＲｋ，ＮＲｍ，ＮＲｙ…ノズル列、Ｈ…溶解液。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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