(57)【要約】【課題】潜像担持体ドラムの回転中心を通る仮想水平面よりも鉛直方向の上方に配設されるスクイーズローラーで余剰の液体現像剤をスクイーズする画像形成装置および画像形成方法において、スクイーズローラーと潜像担持体ドラムとの間に溜まる液体現像剤による画質低下や装置内汚染を防止する。【解決手段】第１スクイーズローラー６１は仮想鉛直面ＶＰに対して現像ローラー５１の配設側（図１紙面の右側）と反対側（図１紙面の左側）に配設されており、第１スクイーズ位置は感光体ドラム１の鉛直方向の上方で仮想鉛直面ＶＰと交差する最上位置ＴＰよりも低いため、この最上位置ＴＰを乗り越えて現像ローラー５１の配設側に液垂れして現像部５、露光部４、帯電部３を汚染するのを防止することができ、良好な画質で画像を形成することができる。【選択図】図１
2012173528.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を担持する潜像担持体ドラムと、
前記潜像担持体ドラムの回転中心を通る仮想鉛直面に対して第１の側で前記潜像担持体ドラムと当接して前記潜像担持体ドラムに担持される前記潜像をトナー及びキャリア液を含む液体現像剤で現像する現像ローラーと、
前記潜像担持体ドラムの回転中心を通り前記仮想鉛直面に垂直な仮想水平面よりも鉛直方向の上方で前記仮想鉛直面に対して前記第１の側と反対側の第２の側で前記現像ローラーにより現像された前記潜像担持体ドラムと当接して前記潜像担持体ドラムに現像された像をスクイーズするスクイーズローラーと、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像ローラーを前記潜像担持体ドラムに対して当接および離間させる現像ローラー当離接機構と、
前記スクイーズローラーを前記潜像担持体ドラムに対して当接および離間させるスクイーズローラー当離接機構と、
画像形成を行うときには前記現像ローラーおよび前記スクイーズローラーを前記現像ローラー当離接機構及び前記スクイーズローラー当離接機構により前記潜像担持体ドラムに当接させ、画像形成を終了するときには前記現像ローラーを前記現像ローラー当離接機構により前記潜像担持体ドラムから離間させた後に前記スクイーズローラーを前記スクイーズローラー当離接機構により前記潜像担持体ドラムから離間させる制御部と、
を有する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記仮想鉛直面に対して前記第２の側で前記スクイーズローラーによりスクイーズされた前記像と当接してスクイーズする第２スクイーズローラーを備え、
前記制御部は、画像形成を行うときには前記第２スクイーズローラーを前記潜像担持体ドラムに当接させ、画像形成を終了するときには前記スクイーズローラーを前記潜像担持体ドラムから離間させるのと同時または前記スクイーズローラーを前記潜像担持体ドラムから離間させた後に前記第２スクイーズローラーを前記潜像担持体ドラムから離間させる請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
周面に凹部を有し、前記仮想水平面よりも鉛直方向の下方で前記周面が前記スクイーズローラーでスクイーズされた前記像を前記周面に転写される像担持体ローラーを備え、
前記制御部は、画像形成を行わないときには前記像担持体ローラーの前記凹部を前記潜像担持体ドラムと対向させた位置で回転を停止させる請求項１ないし３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
潜像担持体ドラムの回転中心を通る仮想鉛直面に対して第１の側で、現像ローラーを前記潜像担持体ドラムと当接させて前記潜像担持体ドラムに担持される潜像をトナー及びキャリア液を含む液体現像剤で現像し、
前記潜像担持体ドラムの回転中心を通り前記仮想鉛直面に垂直な仮想水平面よりも鉛直方向の上方で前記仮想鉛直面に対して前記第１の側と反対側の第２の側で、前記現像ローラーにより現像された像にスクイーズローラーを当接させて前記像をスクイーズすることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、キャリア液体およびトナー粒子を含む液体現像剤で現像して画像を形成する画像形成装置および画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体ドラムなどの潜像担持体ドラムに静電潜像を形成し、キャリア液体にトナー粒子を分散した液体現像剤により静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を中間転写体を介して用紙に転写して所定の画像を得るようにした液体現像方式の画像形成装置が実用化されている。また、この画像形成装置では、現像にて潜像像担持体ドラム上に形成されたトナー像から余分なキャリア液体を含む余剰現像剤やカブリトナーを除去するため、スクイーズローラーが用いられる。特に近年、トナー像から余剰キャリア液体を十分に除去するために、スクイーズローラーを複数個設けることが提案されている（例えば特許文献１）。この特許文献１に記載の装置では、ドラム状の潜像担持体の回転方向に沿って第１スクイーズローラーおよび第２スクイーズローラーが配置されており、それぞれ所定方向に回転して感光体上の帯電かぶりや余剰キャリア液体を除去する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−２５１１３６号公報（図２）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、このようにスクイーズローラーを用いる技術を、潜像担持体ドラムの回転中心を通る仮想水平面よりも鉛直方向の下方で、液体現像剤で現像された像の転写処理を行う、いわゆる下部転写構造を有する画像形成装置に適用する場合、次のような問題が生じることがあった。すなわち、下部転写構造の画像形成装置では、スクイーズローラーを比較的高い位置に、つまり仮想水平面よりも鉛直方向の上方に配設する可能性が高い。そして、スクイーズローラーにより余剰の液体現像剤を除去した際に、スクイーズローラーと潜像担持体ドラムとの当接部で液体現像剤が滞留して液溜りが生じる。このため、スクイーズローラーの配設位置によっては、上記液溜りを構成する液体現像剤は自重により潜像担持体の表面を伝わって現像部、露光部や帯電部などに移動して画質低下や装置内汚染などを引き起こす可能性があった。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、潜像担持体ドラムの回転中心を通る仮想水平面よりも鉛直方向の上方に配設されるスクイーズローラーで余剰の液体現像剤をスクイーズする画像形成装置および画像形成方法において、スクイーズローラーと潜像担持体ドラムとの間に溜まる液体現像剤による画質低下や装置内汚染を防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明の第１の態様は、潜像を担持する潜像担持体ドラムと、潜像担持体ドラムの回転中心を通る仮想鉛直面に対して第１の側で潜像担持体ドラムと当接して潜像担持体ドラムに担持される潜像をトナー及びキャリア液を含む液体現像剤で現像する現像ローラーと、潜像担持体ドラムの回転中心を通り仮想鉛直面に垂直な仮想水平面よりも鉛直方向の上方で仮想鉛直面に対して第１の側と反対側の第２の側で現像ローラーにより現像された潜像担持体ドラムと当接して潜像担持体ドラムに現像された像をスクイーズするスクイーズローラーと、を備えることを特徴としている。
【０００７】
また、この発明の第２の態様は、潜像担持体ドラムの回転中心を通る仮想鉛直面に対して第１の側で、現像ローラーを潜像担持体ドラムと当接させて潜像担持体ドラムに担持される潜像をトナー及びキャリア液を含む液体現像剤で現像し、潜像担持体ドラムの回転中心を通り仮想鉛直面に垂直な仮想水平面よりも鉛直方向の上方で仮想鉛直面に対して第１の側と反対側の第２の側で、現像ローラーにより現像された像にスクイーズローラーを当接させて像をスクイーズすることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明（画像形成装置および画像形成方法）では、スクイーズローラーが潜像担持体ドラムに当接し、この当接部で液体現像剤が滞留して液溜りが生じることがあるが、この液溜り位置は潜像担持体ドラムの鉛直方向の上方で仮想鉛直面と交差する位置（最上位置）よりも低く、しかも仮想鉛直面に対して現像ローラーの配設側（第１の側）と反対側の第２の側に配設されている。このため、液溜り位置から液体現像剤が最上位置を超えて現像ローラー側に流動されることはなく、画質低下や装置内汚染を防止することができる。
【０００９】
ここで、現像ローラーを潜像担持体ドラムに対して当接および離間させる現像ローラー当離接機構と、スクイーズローラーを潜像担持体ドラムに対して当接および離間させるスクイーズローラー当離接機構と、画像形成を行うときには現像ローラーおよびスクイーズローラーを現像ローラー当離接機構及びスクイーズローラー当離接機構により潜像担持体ドラムに当接させ、画像形成を終了するときには現像ローラーを現像ローラー当離接機構により潜像担持体ドラムから離間させた後にスクイーズローラーをスクイーズローラー当離接機構により潜像担持体ドラムから離間させる制御部と、を有するように構成してもよい。
【００１０】
また、仮想鉛直面に対して第２の側でスクイーズローラーによりスクイーズされた像と当接してスクイーズする第２スクイーズローラーを備えるとき、制御部が、画像形成を行うときには第２スクイーズローラーを潜像担持体ドラムに当接させ、画像形成を終了するときにはスクイーズローラーを潜像担持体ドラムから離間させるのと同時またはスクイーズローラーを潜像担持体ドラムから離間させた後に第２スクイーズローラーを潜像担持体ドラムから離間させるように構成してもよい。
【００１１】
さらに、周面に凹部を有し、仮想水平面よりも鉛直方向の下方で周面がスクイーズローラーでスクイーズされた像を周面に転写される像担持体ローラーを備えるとき、制御部が、画像形成を行わないときには像担持体ローラーの凹部を潜像担持体ドラムと対向させた位置で回転を停止させるように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図。
【図２】感光体ドラムとスクイーズローラーとの配置関係を示す図。
【図３】感光体ドラムとブランケットローラーとの配置関係を示す図。
【図４】第１実施形態における印字動作の停止時での装置各部の動作を示す図。
【図５】第２スクイーズローラーの離間タイミングでの各ローラーの離当接状態を示す図。
【図６】印字停止時での各ローラーの離当接状態を示す図。
【図７】本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態での装置各部の動作を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図１は本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態を示す図であり、図２は感光体ドラムとスクイーズローラーとの配置関係を示す図であり、図３は感光体ドラムとブランケットローラーとの配置関係を示す図である。この画像形成装置は、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰの鉛直方向の下方で、感光体ドラム１に担持される像を１次転写部２のブランケットローラー２１に転写し、さらにブランケットローラー２１に転写された像を転写紙に転写する、いわゆる下部転写構造を有している。なお、図１の画像形成装置は後述するように単色のトナー像を形成して転写紙に転写するものであり、同装置を複数台、例えば４台配列してカラー印刷システムを構成することが可能である。もちろん、図１の装置は単独でモノクロの画像形成装置としても機能する。
【００１４】
この画像形成装置では、感光体ドラム１は、アモルファスシリコン感光体などの感光体材料からなる感光層を表面に有している。そして、その回転軸が主走査方向Ｘ（図１の紙面に対して垂直な方向）に平行もしくは略平行となるように感光体ドラム１は配置されており、図１中矢印Ｄ１の方向に所定速度で回転駆動される。
【００１５】
感光体ドラム１の周囲には、感光体ドラム１表面を所定の電位に帯電させる帯電部３と、感光体ドラム１表面を画像信号に応じて露光することで静電潜像を形成する露光部４と、該静電潜像をトナー像として顕像化する現像部５と、第１スクイーズ部６と、第２スクイーズ部７と、１次転写部２のブランケットローラー２１と、一次転写後の感光体ドラム１の表面をクリーニングする感光体クリーニング部８とが、それぞれこれらの順に感光体ドラム１の回転方向Ｄ１（図１では、反時計回り）に沿って配設されている。
【００１６】
帯電部３は、６個の帯電器３１を有しており、図１紙面において、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。これらの帯電器３１は感光体ドラム１の表面に接触しないものであり、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１に沿って６個配列されている。帯電器３１としては、例えば従来周知慣用のコロナ帯電器を用いることができる。コロナ帯電器にスコロトロン帯電器を用いた場合には、スコロトロン帯電器のチャージワイヤにはワイヤ電流が流されるとともに、グリッドには直流（ＤＣ）のグリッド帯電バイアスが印加される。このように帯電器３１によるコロナ放電で感光体ドラム１が帯電されることで、感光体ドラム１の表面の電位が略均一の電位に設定される。
【００１７】
露光部４は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で、しかも仮想水平面ＨＰ上に配されて外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームにより感光体ドラム１表面を露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。本実施形態では、この露光部４として発光素子を主走査方向（図１紙面に垂直な方向）に配列したラインヘッドを用いているが、これ以外に半導体レーザからの光ビームをポリゴンミラーにより主走査方向に走査させるもの等を用いてもよい。なお、本実施形態では、露光部４を仮想水平面ＨＰ上に配しているが、露光部４の配設位置はこれに限定されるものではなく、仮想水平面ＨＰの鉛直方向の上方または下方に配してもよい。
【００１８】
こうして形成された静電潜像に対して現像部５から液体現像剤が付与されて、静電潜像がトナーにより現像される。本実施形態では、絶縁性液体を主成分とするキャリア液体内に、着色された樹脂粒子をトナー粒子として概略重量比２５％程度に分散させた液体現像剤を用いており、トナー粒子は電界中を電気泳動可能なように電荷を有している。なお、この現像剤濃度については、上記２５％に限定されるものではなく、１０〜３０％であってもよい。また、キャリア液体としては、例えばIsopar(エクソン社商標)、シリコンオイル、ノルマルパラフィンオイルなどが使用される。また、電気抵抗値は１０１０Ω・ｃｍ以上、望ましくは１０１２Ω・ｃｍ以上が好ましい。というのも、抵抗が低い場合には、トナー粒子が電気泳動する過程で余剰な電流が流れ、移動に必要な電界が維持できない可能性があるからである。さらに、こうして調製された液体現像剤の粘度は、トナー粒子を構成する樹脂や分散剤・荷電制御剤で左右されるが、５０〜５００［ｍＰａ・ｓ］の粘度を示す液体現像剤を用いることができ、本実施形態では４００［ｍＰａ・ｓ］の液体現像剤を用いている。
【００１９】
この画像形成装置の現像部５は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して右側で帯電部３の鉛直方向の上方に配されており、現像ローラー５１と、中間塗布ローラー５２と、アニロックスローラー５３と、上記した液体現像剤を貯蔵する現像剤容器５４と、液体現像剤に対し帯電・圧縮作用を施すトナー圧縮コロナ発生器５５とを主な構成として有している。これらの主要構成のうち現像ローラー５１は円筒状の部材であり、鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ、ＰＦＡチューブなどの弾性層を設けたものである。この現像ローラー５１は現像用モーター（図示省略）に接続され、図１紙面において時計回りＤ５１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。また、この現像ローラー５１は図示を省略する現像バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで現像バイアスが印加されるように構成されている。
【００２０】
また、この現像ローラー５１に対して液体現像剤を供給するために中間塗布ローラー５２とアニロックスローラー５３とが設けられており、アニロックスローラー５３から中間塗布ローラー５２を介して現像ローラー５１へ液体現像剤が供給される。これらのうち中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１と同様に金属製内芯の外周部に弾性層を設けたものであるのに対し、アニロックスローラー５３は液体現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様に彫刻された螺旋溝などによる凹部パターンが形成されたローラーである。もちろん、アニロックスローラー５３を、現像ローラー５１や中間塗布ローラー５２と同様に、金属の芯金にウレタン、ＮＢＲなどのゴム層を巻き付けたものや、ＰＦＡチューブを被せたものなどを用いてもよい。これら中間塗布ローラー５２およびアニロックスローラー５３は上記現像用モーターに接続され、図１紙面においてそれぞれ時計回りおよび反時計回り回転される。したがって、中間塗布ローラー５２は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、アニロックスローラー５３は中間塗布ローラー５２に対してウィズ方向に回転する。このように、本実施形態では、いわゆる３ローラー構成により液体現像剤を現像剤容器５４から現像ローラー５１に供給しているため、液体現像剤がニップを複数回通過することで、液体現像剤を十分に練ることができ、現像ローラー５１にて均一な液体現像剤の膜を形成することが可能となる。もちろん、この形態に限らず、アニロックスローラー５３から直接現像ローラー５１へ液体現像剤を塗布する構成（２ローラー構成）としてもよい。
【００２１】
また、現像ローラー５１に対してクリーニングローラー５１１が当接されるとともに、このクリーニングローラー５１１に対してローラークリーニングブレード５１２が当接されており、現像ローラー５１のクリーニング処理を行う。すなわち、現像ローラー５１の表面が感光体ドラム１と当接して現像ニップを形成している現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の下流側にクリーニングローラー５１１が現像ローラー５１の表面と当接しながら図１紙面において時計回り回転される。したがって、クリーニングローラー５１１は現像ローラー５１に対してカウンター方向に回転し、現像に寄与せずに現像ローラー５１に残存する液体現像剤を除去する。また、このクリーニングローラー５１１の表面にローラークリーニングブレード５１２が当接して上記液体現像剤を掻き落として除去する。また、中間塗布ローラー５２に対してクリーニングブレード５２１が当接されており、現像に寄与せずに中間塗布ローラー５２に残存する液体現像剤を中間塗布ローラー５２の表面から掻き落として除去する。なお、これらのクリーニングブレード５１２、５２１により掻き落とされた液体現像剤は現像剤容器５４の回収部位５４１に案内されて回収される。
【００２２】
一方、アニロックスローラー５３に対して規制部材５３１が当接されている。この規制部材５３１として、金属製あるいは表面に弾性体を被覆して構成した弾性を有する部材を用いることができるが、本実施形態にかかる規制部材５３１は、アニロックスローラー５３の表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成されている。そして、規制部材５３１は、アニロックスローラー５３によって担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚や量などを規制調整し、現像ローラー５１に供給する液体現像剤の量を調整する機能を有している。また、規制部材５３１により掻き取られた液体現像剤は現像剤容器５４の貯蔵部位５４２に戻される。なお、この貯蔵部位５４２には撹拌部材５４３が配置されており、図示省略するモーターにより回転し、貯蔵部位５４２内で液体現像剤を撹拌する。
【００２３】
上記のようにして、液体現像剤が供給された現像ローラー５１は中間塗布ローラー５２の表面とは逆方向に移動するように回転すると共に、感光体ドラム１の表面とは同方向に移動するように回転する。なお、トナー像を形成するため、現像ローラー５１の回転方向は、その表面が感光体ドラム１の表面と同方向に移動するようにウィズ回転する必要があるが、中間塗布ローラー５２に対しては、逆方向、或いは、同方向、どちらに移動する構成であってもよい。
【００２４】
また、現像ローラー５１の回転方向に沿ってトナー圧縮コロナ発生器５５が配置されている。より詳しくは、現像位置に対し、現像ローラー回転方向Ｄ５１の上流側にトナー圧縮コロナ発生器５５が配置されている。このトナー圧縮コロナ発生器５５は、現像ローラー５１の表面のバイアスを増加させる電界印加手段であり、現像ローラー５１によって搬送される液体現像剤のトナーは、このトナー圧縮コロナ発生器５５と近接する位置で電界が印加され、帯電、圧縮が施される。なお、このトナー帯電、圧縮には、電解印加によるコロナ放電に代えて、接触して帯電させるコンパクションローラーを用いてもよい。
【００２５】
また、このように構成された現像部５は図示しない現像器離当接機構と接続されており、装置全体を制御する制御部（図示省略）からの制御指令が現像器離当接機構に伝達されるのに応じて現像部５は回動軸５６を回動中心に図１紙面において時計回りに回動されて感光体ドラム１上の潜像を現像する現像位置（図１の実線位置）と感光体ドラム１から離れた退避位置（図示省略）との間で往復可能となっている。したがって、現像部５が退避位置に移動して位置決めされると、その間、感光体ドラム１への新たな液体現像剤の供給は停止される。
【００２６】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において現像位置の下流側に、第１スクイーズ部６が配置されるとともに、さらに第１スクイーズ部６の下流側に第２スクイーズ部７が配置されている。この実施形態では、第１スクイーズ部６のスクイーズローラー６１および第２スクイーズ部７のスクイーズローラー７１はいずれも図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の上方に配されている。
【００２７】
この第１スクイーズ部６では、不図示のバネにより感光体ドラム１方向に付勢されたスクイーズローラー６１が設けられている。すなわち、スクイーズローラー６１が感光体ドラム１と当接する第１スクイーズ位置は、感光体ドラム１の鉛直方向の上方で仮想鉛直面ＶＰと交差する最上位置ＴＰよりも低く、しかも仮想鉛直面ＶＰに対して現像ローラー５１の配設側（図１の右側）と反対側（同図の左側）となっている。そして、その第１スクイーズ位置でスクイーズローラー６１は感光体ドラム１の表面上に形成されたトナー像と当接しながら図示しないモーターにより回転駆動されてトナー像の余剰現像剤を除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、スクイーズローラー６１に対して第１スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第１スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー６１の表面に対してクリーニングブレード６２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤は回収部材６３に回収される。
【００２８】
また、第１スクイーズ部６を構成する構成部品６１〜６３は回動軸６４を回動中心として回動自在に設けられている。そして、制御部からの動作指令に応じてモーターやソレノイドなどのアクチュエーターにより構成部品６１〜６３が一体的に回動軸６４を中心に図１紙面において反時計回りに回動されると、スクイーズローラー６１が感光体ドラム１から離間させられる。逆に時計回りに回動されることでスクイーズローラー６１が感光体ドラム１に当接し、スクイーズ処理が実行される。
【００２９】
また、第２スクイーズ部７では、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において第１スクイーズ位置の下流側の第２スクイーズ位置でスクイーズローラー７１が感光体ドラム１の表面上に形成されたトナー像と当接しながら回転してトナー像の余剰キャリア液体やカブリトナーを除去する。また、本実施形態ではスクイーズ効率を高めるために、第１スクイーズ部６と同様に、スクイーズローラー７１に対して第２スクイーズバイアス発生部（図示省略）が電気的に接続されており、適当なタイミングで第２スクイーズバイアスが印加されるように構成されている。また、スクイーズローラー７１の表面に対してクリーニングブレード７２が当接し、ローラー表面に付着する液体現像剤を掻き取る。そして、こうして掻き取られた液体現像剤はガイド部材７３により感光体ドラム１から離れる方向に案内され、ガイド部材７３の鉛直方向の下方に配置された回収部材７４に回収される。
【００３０】
このように構成された第２スクイーズ部７においても、第１スクイーズ部６と同様に、スクイーズローラー７１、クリーニングブレード７２およびガイド部材７３は回動軸７５を回動中心として一体的に回動自在に設けられている。そして、装置全体を制御する制御部（図示省略）からの動作指令に応じてモーターやソレノイドなどのアクチュエーターにより構成部品７１〜７３が一体的に回動軸７５を中心に図１紙面において時計回りに回動されると、スクイーズローラー７１が感光体ドラム１から離間させられる。逆に反時計回りに回動されることでスクイーズローラー７１が感光体ドラム１に当接し、スクイーズ処理が実行される。
【００３１】
第１および第２スクイーズ部６、７を通過してきた感光体ドラム１には装置外部から与えられた画像信号に対応するトナー像が形成されており、一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１に転写される。このブランケットローラー２１を含む転写部２は、図１紙面において仮想鉛直面ＶＰに対して左側で、かつ仮想水平面ＨＰに対して鉛直方向の下方に配されている。この転写部２は、ブランケットローラー２１と、ブランケットローラー２１にキャリア液体を塗布するキャリア塗布機構２２と、ブランケットローラー２１のクリーニング機構２３と、二次転写ローラー２４とを有している。
【００３２】
ブランケットローラー２１は、図３に示すように全体的には円筒形状を有し、その外周面の一部に凹部２１１が設けられている。この凹部２１１は、円筒形のローラー基材２１２に対して外周面の一部を感光体ドラム１の回転軸方向Ｘに切り欠いてなるものである。ただし、このローラー基材２１２の回転軸方向Ｘの両端部２１３では、凹部２１１が形成されておらず、いわゆるベアラとして機能する。すなわち、ブランケットローラー２１の凹部２１１が感光体ドラム１側に向いているときに、ローラー基材２１２の両端部２１３が感光体ドラム１側に取り付けられた当接部材（図示省略）に当接してブランケットローラー２１の凹部２１１内に配設された部材が感光体ドラム１と当接することを防止している。
【００３３】
また、ローラー基材２１２の外周面では凹部２１１の内部に相当する領域を除く表面領域にゴムや樹脂などの弾性材料により形成された弾性シートが巻き付けられており、この弾性シートにより弾性層２１４が形成されている。さらに、弾性層２１４のうち回転軸方向Ｘの中心部にはブランケットシート２１５が巻き付けられている。このため、ブランケットローラー２１の外周面のうち凹部２１１を除く領域に形成された弾性層２１４が感光体ドラム１に対向する位置にあるとき、弾性層２１４が感光体ドラム１に押し付けられて一次転写ニップが形成されて感光体ドラム１に担持されるトナー像がブランケットシート２１５に転写される。この一次転写ニップの形成位置が一次転写位置ＴＲ１となる。なお、ブランケットローラー２１の凹部２１１が感光体ドラム１と対向した状態では、一時的に一次転写ニップは消失することになる。
【００３４】
この実施形態では、一次転写位置ＴＲ１は、鉛直方向での感光体ドラム１の最下位置、つまり感光体ドラム１の鉛直方向の下方で仮想鉛直面ＶＰと交差する位置ＢＰに対し、感光体ドラム１の回転方向Ｄ１の上流側に設定されている。また、ブランケットローラー２１は図示を省略するモーターと接続されており、図１紙面において時計回りＤ２１に回転駆動されて感光体ドラム１に対してウィズ回転する。こうして感光体ドラム１に担持されるトナー像が一次転写位置ＴＲ１でブランケットローラー２１のブランケットシート２１５に一次転写される。
【００３５】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１における一次転写位置ＴＲ１の下流側でブランケットローラー２１に対し、二次転写ローラー２４が当接しながらウィズ回転して二次転写ニップを形成する。この二次転写ローラー２４も、ブランケットローラー２１と同様に、凹部２４１が設けられている。この凹部２４１には、転写材を把持するための把持部（図示省略）が配設されている。なお、把持部の構成および動作については、例えば特開２０１０−１７０００５号公報などに記載された従来構造を採用することができ、図示を省略する搬送部により搬送されている転写紙の先端部を把持し、次のようにして形成される二次転写位置ＴＲ２に給紙する。
【００３６】
図１に示すように、二次転写ローラー２４の凹部２４１を除く周面が、ブランケットローラー２１の凹部２１１を除く周面と当接して二次転写ニップを形成する。この二次転写ニップの形成位置が二次転写位置ＴＲ２となっている。そして、把持部で把持された転写紙が二次転写位置ＴＲ２に給紙されて二次転写ニップを通過することでブランケットローラー２１のブランケットシート２１５に転写されたトナー像が転写紙に二次転写される。こうして、上記した液体現像剤を用いた像が転写紙に印刷される。なお、二次転写ローラー２４の凹部２４１が二次転写位置ＴＲ２に位置するときには、ブランケットローラー２１の凹部２１１も二次転写位置ＴＲ２に位置して二次転写ローラー２４の凹部２４１に設けられた把持部との干渉を防止している。
【００３７】
また、ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１において二次転写位置ＴＲ２の下流側に、キャリア塗布機構２２が配置されて二次転写後のブランケットローラー２１の表面にキャリア液体を塗布する。このキャリア液体の塗布処理を行うために、キャリア塗布機構２２は、ブランケットローラー２１に対してウィズ回転するキャリア塗布ローラー２２１と、キャリア液体を貯蔵するキャリア貯蔵部材２２２と、キャリア貯蔵部材２２２からキャリア液体を汲み上げてキャリア塗布ローラー２２１に供給するキャリア汲み上げローラー２２３とを有している。
【００３８】
ブランケットローラー２１の回転方向Ｄ２１においてキャリア塗布機構２２の下流側でかつ一次転写位置ＴＲ１の上流側にクリーニング機構２３が配置されて一次転写直前にブランケットローラー２１の表面をクリーニングする。このクリーニング処理を行うために、クリーニング機構２３は、ブランケットローラー２１に対してカウンター方向に回転するクリーニングローラー２３１と、クリーニングローラー２３１に当接してクリーニングローラー２３１をクリーニングするクリーニングブレード２３２と、クリーニングブレード２３２により掻き取られたトナーやキャリア液体を回収する回収部材２３３とを有している。
【００３９】
感光体ドラム１の回転方向Ｄ１において一次転写位置ＴＲ１の下流側で、かつ帯電位置の上流側に、感光体クリーニング部８が配置されている。この感光体クリーニング部８は、クリーニングブレード８１と、感光体ドラム１の最下位置ＢＰから垂れ落ちる液体現像剤を受ける現像剤受け部材８２と、現像剤受け部材に受け止められた現像剤を回収する回収部材８３と、これらクリーニングブレード８１、現像剤受け部材８２および回収部材８３を一体的に支持する支持部材８４とを有している。そして、この支持部材８４は回動軸８５を回動中心として回動自在となっている。
【００４０】
また、支持部材８４にはバネ部材（図示省略）が接続されて図１紙面において反時計回りに支持部材８４を付勢し、クリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間する方向に作用している。一方、支持部材８４の反感光体ドラム側（図１の右側）の端部には係合部８４１が突設されており、図示を省略する可動片が係合部８４１を上記付勢力よりも大きな応力で押し下げると、支持部材８４は図１紙面において時計回りに回動させられ、これによりクリーニングブレード８１は感光体ドラム側に移動してクリーニングブレード８１の先端部が感光体ドラム１の最下位置ＢＰと当接する。これにより感光体ドラム１に残留する液体現像剤がクリーニング除去される。なお、こうしてクリーニングブレード８１により掻き取られた液体現像剤は感光体ドラム１の最下位置ＢＰの鉛直下方に配置された現像剤受け部材８２により受け止められ、さらに現像剤受け部材８２の傾斜面に沿って回収部材８３の内部に流れ落ちて貯蔵される。
【００４１】
以上のように、本実施形態では、印字動作を行っている間、現像ローラー５１が感光体ドラム１の表面に当接して感光体ドラム１に担持されている潜像を現像してトナー像を形成している。また、第１スクイーズローラー６１および第２スクイーズローラー７１が感光体ドラム１の表面に当接してトナー像から余剰の液体現像剤を取り除いている。そして、ブランケットローラー２１の凹部２１１が一次転写位置ＴＲ１以外に位置している間に、感光体ドラム１に担持されるトナー像はブランケットローラー２１のブランケットシート２１５に一次転写される。なお、感光体クリーニング部８のクリーニングブレード８１は感光体ドラム１に当接して一次転写後に感光体ドラム１の表面に残留する液体現像剤をクリーニング除去する。
【００４２】
このように印字している間に、第１スクイーズローラー６１と感光体ドラム１との当接位置、つまり第１スクイーズ位置では、液体現像剤の液溜りが形成される。しかしながら、本実施形態では、第１スクイーズローラー６１は仮想鉛直面ＶＰに対して現像ローラー５１の配設側（図１紙面の右側）と反対側（図１紙面の左側）に配設されており、第１スクイーズ位置は感光体ドラム１の鉛直方向の上方で仮想鉛直面ＶＰと交差する最上位置ＴＰよりも低いため、この最上位置ＴＰを乗り越えて現像ローラー５１の配設側に液垂れして現像部５、露光部４、帯電部３を汚染するのを防止することができ、良好な画質で画像を形成することができる。
【００４３】
図４は上記のように構成された画像形成装置における印字動作を停止する場合の装置各部の動作タイミングを示す図である。例えばタイミングＴ１で印字動作の停止指令が与えられると、制御部は装置各部を次のように制御する。まず、現像部５の回動軸５６を回動中心に現像部全体を図１紙面において時計回りに回動させて現像ローラー５１を感光体ドラム１から離間させる。また、制御部は第１スクイーズ部６の構成部品６１〜６３を一体的に回動軸６４を中心に図１紙面において反時計回りに回動させてスクイーズローラー６１を感光体ドラム１から離間させる。このとき、スクイーズローラー６１と感光体ドラム１との当接部で形成されていた液溜りは第２スクイーズ位置に搬送されて集められる。この間、第２スクイーズローラー７１は感光体ドラム１の表面と当接しており、第１スクイーズ位置から搬送されてくる液溜りは第２スクイーズローラー７１により除去される。
【００４４】
そして、第１スクイーズローラー６１の離間から所定時間が経過したタイミングＴ２で、制御部は第２スクイーズ部７の構成部品７１〜７３を一体的に回動軸７５を中心に図１紙面において時計回りに回動させてスクイーズローラー７１を感光体ドラム１から離間させる。これによって、図５に示すように、現像ローラー５１、スクイーズローラー６１、７１は感光体ドラム１から離間している。また、この実施形態では、特に、第２スクイーズ部７の離間タイミングＴ２をブランケットローラー２１の凹部２１１の位置と関連付けて設定している。つまり、第２スクイーズ部７が離間した時点で第２スクイーズローラー７１と当接していた感光体ドラム１の位置Ｐ１には、液体現像剤の液溜りが形成されることがある。そこで、図６に示すように、感光体ドラム１の位置Ｐ１が一次転写位置ＴＲ１に達した時点（タイミングＴ３）で、ブランケットローラー２１の凹部２１１が一次転写位置ＴＲ１に位置しているように、制御部は第２スクイーズ部７の離間タイミングを設定している。このように制御することで、感光体ドラム１の位置Ｐ１に付着する液溜りがブランケットローラー２１に転写されて汚染されるのを防止することができ、装置を清浄な状態に保つことができる。なお、感光体ドラム１の位置Ｐ１に付着する液溜りについては、感光体クリーニングブレード８１によってクリーニング除去され、この後で、制御部はクリーニングブレード８１、現像剤受け部材８２および回収部材８３を一体的に支持する支持部材８４を回動させてクリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間する。
【００４５】
なお、印字を停止している間、現像ローラー５１、スクイーズローラー６１、７１、ブランケットローラー２１およびクリーニングブレード８１を感光体ドラム１から離間させて感光体ドラム１の表面が塑性変形するのを防止している。
【００４６】
上記のように、本実施形態では、感光体ドラム１が本発明の「像担持体ドラム」に相当し、第１スクイーズローラー６１が本発明の「スクイーズローラー」に相当し、第２スクイーズローラー７１が本発明の「第２スクイーズローラー」に相当し、ブランケットローラー２１が本発明の「被転写ローラー」に相当する。また、図１紙面における仮想鉛直面ＶＰに対する右側および左側が、それぞれ本発明の「仮想鉛直面に対して第１の側」および「仮想鉛直面に対して第１の側と反対側の第２の側」に相当する。
【００４７】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、第１スクイーズローラー６１および第２スクイーズローラー７１をこの順序で異なるタイミングで感光体ドラム１から離間させているが、現像ローラー５１を感光体ドラム１から離間させた後、両スクイーズローラー６１、７１を感光体ドラム１から離間させるように構成してもよい。この場合、スクイーズローラー６１、７１の離間タイミングは上記実施形態のタイミングＴ２とするのが望ましく、これにより感光体ドラム１に付着する液溜りがブランケットローラー２１に付着するのを防止することができる。また、ブランケットローラー２１の凹部２１１が一次転写位置ＴＲ１に位置した時点でブランケットローラー２１の回転を停止するように構成してもよい。
【００４８】
また、上記実施形態では、２本のスクイーズローラー６１、７１を用いた画像形成装置に対して本発明を適用しているが、スクイーズローラーの本数が１本または３本以上である画像形成装置に対しても本発明を適用可能である。すなわち、本発明については、感光体ドラム１の回転中心を通る仮想水平面ＨＰよりも鉛直方向の上方でスクイーズローラー６１によって感光体ドラム１から余剰の液体現像剤をスクイーズする画像形成装置および画像形成方法全般に適用することができる。
【符号の説明】
【００４９】
１…感光体ドラム（潜像担持体ドラム）、  ５…現像部、  ２１…ブランケットローラー（被転写ローラー）、  ５１…現像ローラー、  ６１…スクイーズローラー、  ７１…（第２）スクイーズローラー、  ２４１…凹部、  ＨＰ…仮想水平面、  ＴＰ…最上位置、  ＶＰ…仮想鉛直面、  Ｘ…回転軸方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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