(57)【要約】【課題】管理者の目視に基づく作業に頼ることなく、簡易な構成でサプライ品の管理を自動的に行なえるサプライ保管装置を提供する。【解決手段】サプライ保管装置１は、インク情報を有するメモリを備え、画像形成装置２１，２２に装着されてインクを供給するインクボトル２を保管する。この装置では、ボトル収納部４に収納されたインクボトルのメモリからタグ読取部６でインク情報を読み取り、このインク情報と、インクボトルがボトル収納部に収納されてからの経過時間とに基づいて、制御部７が振動部９を駆動してボトルを揺する。固形物が凝集する前に各インクが攪拌されて品質が保たれる。【選択図】図１
2012040804.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に収納されたインクに関する情報が書き込まれた記憶部を備え画像形成装置に着脱可能に装着されてインクを供給するインクボトルをサプライとして保管するサプライ保管装置において、
前記インクボトルが収納されるボトル収納部と、
前記ボトル収納部の所定位置に収納された前記インクボトルの前記記憶部からインクに関する情報を読み取る第１の読取部と、
前記ボトル収納部に収納されている前記インクボトルに振動を与える振動部と、
前記第１の読取部が読み取った前記インクボトルのインクに関する情報と、前記インクボトルが前記ボトル収納部に収納されてからの経過時間とに基づいて、前記振動部を駆動して前記ボトル収納部内の前記インクボトルを振動させる制御部と、
を具備することを特徴とするサプライ保管装置。
【請求項２】
請求項１に記載されたサプライ保管装置と、
インクボトルがそれぞれ着脱可能に装着されてインクの供給を受けるとともに装着された前記インクボトルの前記記憶部からインクの種類と残量に関する情報を読み取る第２の読取部を備えた画像形成装置とが、
ネットワークを介して接続されており、
前記サプライ保管装置は、前記ネットワークを介して前記画像形成装置から得た前記インクボトルのインクの種類及び残量に関する情報と、前記サプライ保管装置が保管している前記インクボトルのインクの種類ごとの数量に関する情報に基づき、インクボトルの保管状況が適切か否かを判断することを特徴とするサプライ保管システム。
【請求項３】
前記サプライ保管装置は、インクボトルの保管状況が適切でないと判断した場合には、電気通信回線を介して接続されているサプライ供給基地に対して必要なインクボトルの種類と数量を送信することを特徴とする請求項２に記載のサプライ保管システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインクジェット記録装置に用いるインクのように、内容物の顔料が沈降して凝集しやすい等のため、定期的かつ継続的な品質管理が欠かせないような種類のサプライ品を適切に保管することができるサプライ保管装置と、これをネットワークで画像形成装置や外部管理装置等と接続してなるサプライ管理システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば、インクジェット（ＩＪ）方式の画像形成装置に使用されるインク（以下、ＩＪ用インクと称する。）は、顔料等の固形物を含んでいるために、長時間放置すると固形物が容器の底部に沈降して凝集してしまう。このため、ＩＪ用インクをサプライ用品として保管・管理する場合には、保管されているＩＪ用インクのインクボトルを定期的に監視して凝集が発生していないか確認し、サプライ品として常時需要に応えうるように管理する必要があった。
【０００３】
下記特許文献１には、サプライ管理の煩わしさから解放されることで誰でも安心して使用できることを目指したサプライ貯容手段とサプライ供給システムが開示されている。この発明のサプライ貯容装置１は、インキ容器２とマスタロール４とを少なくとも１個ずつ貯容することが可能であり、インキ容器２とマスタロール４とをそれぞれ外部より目視可能な状態で貯容する構成とされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−２９１７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前記特許文献１のサプライ貯容装置は、貯容しているサプライ品の数量チェックにしても、又は未使用品と使用品の識別に基づく在庫管理にしても、いずれも表示手段が表示した内容を管理者が目視で確認して作業を行う必要がある。このような管理者の目視に頼る管理作業は非常に煩雑であり、また交換が必要な種類のサプライ品が確かに貯容されているか否かの判断を誤る可能性があるなど、管理の確実性が低いという問題があり、さらに設備費以外に管理者の人件費等についても相当のコストを要するという問題もあった。
【０００６】
さらに、このようなサプライ貯容装置では、顔料等の固形物が凝集しやすいＩＪ用インクの管理には適しておらず、保管後の時間経過による固形物の凝集というＩＪ用インクに特有の管理上の課題には有効に対応できないという問題があった。
【０００７】
さらにまた、このようなサプライ貯容装置では、管理対象とすべきサプライ品であるインクボトルの供給先、例えば社内にある多数の画像形成装置におけるインクの使用状況をリアルタイムで把握することができないため、最適な在庫管理と、不足が予想されるサプライ品の適時発注が適切に行なえないという問題もあった。
【０００８】
本発明は、以上の課題に鑑みてなされたものであり、管理者の目視に基づく作業に頼ることなく、簡易な構成でサプライ品の管理を自動的に行なうことができるため、特に固形物の沈降・凝集が問題になるＩＪ用インクの管理に適しており、さらにサプライ品の最適な在庫管理と適時発注を適切に行なうことができるサプライ保管装置と、これを利用したサプライ保管システムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に記載されたサプライ保管装置は、
内部に収納されたインクに関する情報が書き込まれた記憶部を備え画像形成装置に着脱可能に装着されてインクを供給するインクボトルをサプライとして保管するサプライ保管装置において、
前記インクボトルが収納されるボトル収納部と、
前記ボトル収納部の所定位置に収納された前記インクボトルの前記記憶部からインクに関する情報を読み取る第１の読取部と、
前記ボトル収納部に収納されている前記インクボトルに振動を与える振動部と、
前記第１の読取部が読み取った前記インクボトルのインクに関する情報と、前記インクボトルが前記ボトル収納部に収納されてからの経過時間とに基づいて、前記振動部を駆動して前記ボトル収納部内の前記インクボトルを振動させる制御部と、
を具備することを特徴としている。
【００１０】
請求項２に記載されたサプライ保管システムは、
請求項１に記載されたサプライ保管装置と、
インクボトルがそれぞれ着脱可能に装着されてインクの供給を受けるとともに装着された前記インクボトルの前記記憶部からインクの種類と残量に関する情報を読み取る第２の読取部を備えた画像形成装置とが、
ネットワークを介して接続されており、
前記サプライ保管装置は、前記ネットワークを介して前記画像形成装置から得た前記インクボトルのインクの種類及び残量に関する情報と、前記サプライ保管装置が保管している前記インクボトルのインクの種類ごとの数量に関する情報に基づき、インクボトルの保管状況が適切か否かを判断することを特徴としている。
【００１１】
請求項３に記載されたサプライ保管システムは、請求項２に記載のサプライ保管システムにおいて、
前記サプライ保管装置は、インクボトルの保管状況が適切でないと判断した場合には、電気通信回線を介して接続されているサプライ供給基地に対して必要なインクボトルの種類と数量を送信することを特徴としている。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１に記載されたサプライ保管装置において、ボトル収納部の所定位置にインクボトルを収納すると、制御部は、第１の読取部によってインクボトルの記憶部からインクに関する情報を読み取ることができるようになる。同時に制御部は、インクボトルがボトル収納部に収納された時点からの経過時間をカウントし始める。制御部は、記憶部から読み取ったインクに関する情報に基づき、インクボトルがボトル収納部に収納された後、当該種類のインクに品質上の問題が生じうる所定の制限時間が経過する前に、振動部を駆動してボトル収納部にあるインクボトルを振動させる。インクボトル内にあるインクは攪拌され、内容物の沈降が解消されて凝集が防止される。従って、顔料等の固形物を含むＩＪ用インクであっても、自動的な管理動作によって確実に凝集を防止することができる。
【００１３】
請求項２に記載されたサプライ保管システムによれば、請求項１に記載されたサプライ保管装置と画像形成装置をネットワークで結び、サプライ保管装置によって画像形成装置を集中管理している。すなわち、サプライ保管装置は、画像形成装置に装着されているインクボトルのインクの種類と残量をネットワーク経由で常時把握しており、この情報と、自らが保管しているインクボトルの種類ごとの数量から、自らのインクボトルの保管状況が適切か否かを判断することができる。すなわち、画像形成装置で残量が少なくなっている種類のインクが、サプライ保管装置でインクボトルとして十分な量が保管されていなければ、インクボトルの保管状況は適切とはいえず、サプライ保管装置はこの判断の結果に応じて必要な種類のインクボトルの補充を外部に報知したり、発注したりする対応策をとることができる。
【００１４】
請求項３に記載されたサプライ保管システムによれば、請求項２に記載のサプライ保管システムにおける効果において、上述のようにサプライ保管装置がインクボトルの保管状況を適切でないと判断した場合には、電気通信回線を介して接続されているサプライ供給基地に対して必要なインクボトルの種類と数量を送信し、必要なサプライ用のインクボトルの補充を求めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】実施形態に係るサプライ保管装置の外観斜視図である。
【図２】実施形態に係るサプライ保管装置の模式内部構造図を兼ねた機能ブロック図である。
【図３】実施形態に係るサプライ保管装置を含むサプライ保管システムの全体構成を示す概念図である。
【図４】実施形態に係るサプライ保管システムにおいて、画像形成装のインクの使用状況を示すサプライ供給業者側における表示画面の模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
第１実施形態のサプライ保管装置を図１及び図２を参照して説明する。
第１実施形態に係るサプライ保管装置１は、含有している顔料等の固形物が沈降・凝集しやすいＩＪ用インクが充填されたインクボトル２をサプライ品として保管するための装置である。サプライ保管装置１はサプライ品の保管手段であるから、保管されるインクボトル２は規定量のインクが充填された未使用品（新品）であるものとする。
【００１７】
図１及び図２に示すように、このサプライ保管装置１は、本体となる筐体３の内部に複数個（例えば図１に示すように４箇所）のボトル収納部４を有しており、各ボトル収納部４は筐体３の前面側に矩形の挿入口を開口している。このボトル収納部４にはインクボトル２が必要に応じて収納され、保管される。
【００１８】
図２に模式的に示すように、ボトル収納部４は角筒状の空間であり、インクボトル２はボトル収納部４に挿入・抜脱可能な外径・長さの角柱状である。インクボトル２は、角柱状の容器の内部に所定量のインクが充填されており、図示しない画像形成装置の印刷部に着脱可能に装着されると、図示しない吐出口から画像形成装置の供給管を経て印刷部にインクを供給することができる。
【００１９】
図２に示すように、ボトル収納部４の最奥部に接するインクボトル２の奥側端面には、容器の内部に収納されたインクに関する情報（インク情報）が書き込まれた記憶部（以下メモリと称する）を有するタグ５が設けられている。タグ５は、サプライ保管装置１側の電極との接触又はサプライ保管装置１との非接触通信により受信される電波により内部電力を発生させ、その電力によりメモリに対するデータの読み出し及び書込みを行うとともに、接続された電極又はアンテナを通じてデータの送受信を行うことができる。
【００２０】
タグ５のメモリには、例えばカートリッジのインクの色や水性・油性の種別、製造年月日、画像形成装置に対する着脱回数、インク残量などのインク情報が書き込まれる。画像形成装置に対する着脱回数、インク残量などのインク情報は、画像形成装置に装着される都度書き換えられてタグ５のメモリに格納される。但し、サプライ保管装置１に収納されているインクボトル２は、前述したように原則として未使用品であるから、製造当初にタグ５のメモリに書き込まれたインク情報はそのままである。
【００２１】
図２に示すように、サプライ保管装置１のボトル収納部４の最奥部には、インクボトル２のタグ５に相対する位置に読取部６が設けられている。この読取部６は、インクボトル２のタグ５のメモリからインク情報を読み取る手段であり、インクボトル２がボトル収納部４の収納位置に収納されれば、保管されたインクボトル２のインクの種類を直ちに検出することができる。また、この読取部６は、インクボトル２をボトル収納部４の収納位置に設定した時にインクボトル２のタグ５を検知し、これによってインクボトル２がボトル収納部４の規定位置に収納されたことを示すトリガー信号を出力する。
【００２２】
図２に示すように、サプライ保管装置１は装置全体を統括して制御する制御部７を備えている。前記読取部６が読み取ったインク情報（特にインクの種類についての情報）や、インクボトル２がボトル収納部４の規定位置に収納されたことを示す前記読取部６からのトリガー信号は、この制御部７に送られ、以下に詳述するようにインクボトル２のインクを管理するための制御に使用される。
【００２３】
図２に示すように、制御部７はタイマー８を備えている。制御部７は、上述したトリガー信号が入力された場合にはタイマー８を始動させ、前記インクボトル２が前記ボトル収納部４に収納されてから経過した時間（経過時間）を計り始めるように構成されている。
【００２４】
また、制御部７は、インクボトル２を静止した状態においた場合に、固形物が沈降・凝集してしまう恐れのある静止状態での経過時間（凝固限界時間）に関するデータをインクの色ごとに図示しないメモリに制御情報として有している。
【００２５】
図２に示すように、サプライ保管装置１は、ボトル収納部４の底部に振動部９を備えている。振動部９はボトル収納部４内にあるインクボトル２に振動を与える手段である。振動部９は振動駆動部１０によって駆動されるようになっており、振動駆動部１０は制御部７により制御される。
【００２６】
従って、ある特定色のインクのインクボトル２をボトル収納部４に収納した場合、制御部７はインクボトル２のタグ５のメモリからインク情報を読み取ってインクの色を認識し、このインクの色に関するインク情報と自らのメモリ中の制御情報とによって、当該インクの凝集限界時間のデータを得ることができる。一方、制御部７は、当該インクボトル２がボトル収納部４に収納されてからの経過時間をタイマー８でカウントしている。従って、その経過時間と前記凝集限界時間とを比較することにより、当該インクボトル２のインクが凝固するおそれの生じる時期を予想することができる。
【００２７】
制御部７は、当該インクボトル２のインクが凝固するおそれの生じる時期が接近した場合、その時期が到来する前に振動駆動部１０を制御し、振動部９を駆動してボトル収納部４のインクボトル２に振動を与えることができる。
【００２８】
これによってインクボトル２中のＩＪ用インクは攪拌され、顔料等の固形物の沈降が解消されて凝集が防止される。従って、顔料等の固形物を含むＩＪ用インクであっても、不確実な人の目視や手作業によることなく、自動的な管理動作によって確実な品質管理を行い、固形物の凝集を防止することができる。
【００２９】
なお、ＩＪ用インクの場合、沈降が起き易いインクの順番を色別に示すと、最も沈降し易いのがＹ（イエロー）であり、以下Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の順である。また、インクの顔料の凝集が起き易い順番は一般にはインクに含まれる顔料の粒度に左右され、粒度が大きいと凝集し易く、粒度が小さいと凝集が起こりにくいと言える。
【００３０】
また、図２に示すように、筐体３の前面には、各ボトル収納部４の開口の上方に表示部１１が設けられている。この表示部１１は、制御部７によって制御される表示駆動部により発光駆動される。ボトル収納部４にインクボトル２が収納されると、読取部６からの前記トリガー信号が制御部７に入り、制御部７はこれを受けて表示駆動部１２を介して表示部１１を発光させ、ボトル収納部４にインクボトル２が収納されていることを表示部１１の発光によって表示する。
【００３１】
第２実施形態のサプライ保管システム２０を図３及び図４を参照して説明する。
図３に示すように、第２実施形態に係るサプライ保管システム２０は、第１実施形態のサプライ保管装置１と、管理区域内にある複数の画像形成装置２１，２２とをネットワーク２３で接続し、さらにサプライ保管装置１と管理区域外にあるサプライ供給業者のサプライ供給基地にインターネット等の電気通信回線２４を介して接続されている。
【００３２】
これらの画像形成装置２１，２２は、前述したインクボトル２がそれぞれ着脱可能に装着されてインクの供給を受けるように構成されており、さらに装着されたインクボトル２の前記タグ５のメモリからインクの種類と残量に関する情報を読み取る読取部を備えている。画像形成装置２１，２２に装着されたインクボトル２のインク量は、当該画像形成装置２１，２２が実際に作動してインクを使用する度に検出され、その都度インクボトル２のタグ５のメモリに書き込まれる。
【００３３】
サプライ保管装置１は、ネットワーク２３を介して各画像形成装置２１，２２からインクボトル２のインクの種類及び現在の残量に関する情報をリアルタイムで得ることができる。サプライ保管装置１は、この情報と、サプライ保管装置１が保管している未使用のインクボトル２のインクの種類ごとの数量に関する情報とに基づき、インクボトル２の現在の保管状況が適切か否かを判断する。
【００３４】
すなわち、画像形成装置２１，２２で残量が少なくなっている種類のインクが、サプライ保管装置１でインクボトル２として十分な量が保管されていなければ、インクボトル２の保管状況は適切とはいえない。このような場合、サプライ保管装置１は、この判断の結果又はこの判断の元となったデータ又はこの判断に基づくサプライ品供給の要請を、電気通信回線２４を介してサプライ供給基地２５に自動的に通知する。これによって、サプライ保管装置１側では、人的な管理を行なうことなく、必要な種類と数量のサプライ用のインクボトル２の補充を適時に供給側に求めることができる。このような要請を受けたサプライ供給基地２５のサプライ業者は、必要な種類と数量のサプライ用のインクボトル２を調達して要請元の前記ネットワーク２３の管理者等に急ぎ配送することとなる。
【００３５】
図４は、サプライ基地における表示手段の表示画面の一例を示すものであり、前記ネットワーク２３の画像形成装置２１，２２で使用しているインクと同じ種類のインクボトル２が、サプライ保管装置１での保管量が適正でなく、将来のある時期に破線で示す不足ラインを割り込んでしまうことを示している。サプライ基地のサプライ業者は、ユーザーであるサプライ管理装置から送られたデータによる係る表示画面を見ることにより、当該種類のインクボトル２の供給限度日を認識し、これに対応して当該商品の調達と前記ネットワーク２３の管理者への配送手配を行なうことができる。
【００３６】
従来、インクボトル２のようなサプライ品の在庫管理はユーザー側の責任で行なっていたが、本実施形態のサプライ保管システム２０によれば、ネットワーク２３内ではサプライ保管装置１が各画像形成装置２１，２２のインクボトル２の管理を一元的に行い、その管理結果をサプライ供給側に預けることができる。従って、サプライ供給側でユーザー側のサプライ不足を待ちながら管理を行なうので、需要予測が難しい特殊なサプライ品であっても、一般的な商品と同様に安定したタイムリーな供給を期待することができる。
【００３７】
なお、サプライ保管装置１において必要な種類について十分な量のインクボトル２が保管されていない場合、サプライ保管装置１は、この判断の結果に応じて、必要な種類のインクボトル２の補充を図示しない表示手段や報知手段を介して管理領域内にいる担当者等に警告又は報知し、ユーザー内においてサプライ品の管理、供給要請を行なうようにすることもできる。
【符号の説明】
【００３８】
１…サプライ保管装置
２…インクボトル
４…ボトル収納部
５…タグ
６…サプライ保管装置の読取部
７…制御部
８…制御部のタイマー
９…振動部
２０…サプライ供給システム
２１，２２…画像形成装置
２４…電気通信回線
２５…サプライ供給基地
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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