(57)【要約】【課題】分散印刷を実行可能な印刷装置において、機体間における個体差を吸収して統一感のある出力結果を得ることが可能な印刷装置を提供する。【解決手段】複数機体により印刷データーを分散させて印刷する分散印刷を行う印刷装置であって、接続された機体間で、ノズル列毎のインクの吐出量を示す吐出情報を相互に通信する通信手段と、前記取得された吐出情報をもとに、前記機体間のインク吐出量が平準化されるよう使用するノズル数を選択する吐出調整手段と、前記選択されたノズル数により印刷処理を行なう印刷手段と、を有する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数機体により印刷データーを分散させて印刷する分散印刷を行う印刷装置であって、
接続された機体間で、ノズル列毎のインクの吐出量を示す吐出情報を相互に通信する通信手段と、
前記取得された吐出情報をもとに、前記機体間のインク吐出量が平準化されるよう使用するノズル数を選択する吐出調整手段と、
前記選択されたノズル数により印刷処理を行なう印刷手段と、を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記吐出調整手段は、各機体のインク色毎に最も吐出量の少ないノズル列を組み合わせて基準を決定し、前記基準と各ノズル列の吐出情報とを比較して各ノズル列の不使用ノズル数を選択することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷手段は、前記決定された基準に基づいて補正された印刷データーを用いて印刷処理を行なうことを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷手段は、印刷時においてパス毎に不使用ノズルをランダムに切り替えることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記印刷手段は、不使用ノズルの位置を領域毎に設定することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置に関し、特に分散印刷が可能な印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
用紙等の媒体に画像を印刷するに際し、複数台の機体により印刷処理を分散させる分散印刷が知られている。例えば、１つの印刷データーをページ毎又は領域毎に複数台の機体に分けて印刷することで、印刷処理に要する時間を短縮する等のメリットがある。このような分散印刷を実現するために、各機体はネットワーク等を介して接続され、このネットワークを通じて対象となるページ（領域）に対応する印刷データーを受信する（例えば、特許文献１−５参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００７−１７９１９７号公報
【特許文献２】特開２００６−２４４１５０号公報
【特許文献３】特開２００３−８４９４７号公報
【特許文献４】特開２００３−２７１３３１号公報
【特許文献５】特開２００６−１９５５３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記した分散印刷では各機体が個別に割り当てられた印刷を行うため、各機体の出力特性の個体差が存在すると、各機体から出力された印刷物に色のバラツキが生じ統一感がなくなってしまう場合があった。例えば、インクを吐出するヘッドユニットは、固体間でインク吐出量のバラツキが生じるため、このバラツキを吸収できるよう各機体間で出力結果が平準化されるよう色合わせ等を行う必要がある。しかし、分散印刷において作成される印刷データーは、機体毎の出力特性を吸収できるような構成にはなっておらず、印刷データーの送信元で機体毎の出力特性を合わせることは難しかった。
【０００５】
本発明は、上記課題にかんがみてなされたもので、分散印刷を実行可能な印刷装置において、機体間における個体差を吸収して統一感のある出力結果を得ることが可能な印刷装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明では、複数機体により印刷データーを分散させて印刷する分散印刷を行う印刷装置であって、接続された機体間で、ノズル列毎のインクの吐出量を示す吐出情報を相互に通信する通信手段と、前記取得された吐出情報をもとに、前記機体間のインク吐出量が平準化されるよう使用するノズル数を選択する吐出調整手段と、前記選択されたノズル数により印刷処理を行なう印刷手段と、を有する構成としてある。
【０００７】
上記のように構成された発明では、通信手段は、分散印刷を行うために接続された機体間でノズル列毎のインクの吐出量を示す吐出情報を相互に通信する。また、吐出調整手段は、取得された吐出情報をもとに、機体間のインク吐出量が平準化されるよう使用するノズル数を選択する。そして印刷手段は、選択されたノズル数により印刷処理を行なう。
そのため、分散印刷を行うに当たって、各機体が備える吐出情報から各機体でのインク吐出量を使用するノズル数を調整することでインクの吐出量を平準化できるため、機体間での個体差を吸収して統一感のある出力結果を得ることができる。
ここで、吐出情報としては分散印刷に用いられる個々の機体におけるインク吐出量を表すものであればよく、例えば、印刷装置が１回のインクの吐出により吐出するインクの量等を示すものであればよい。
【０００８】
また、吐出調整手段が不使用ノズルの数を選択する具体的な構成の一例として、前記吐出調整手段は、各機体のインク色毎に最も吐出量の少ないノズル列を組み合わせて基準を決定し、前記基準と各ノズル列の吐出情報とを比較して各ノズル列の不使用ノズル数を選択する構成としてもよい。
上記のように構成された発明では、機体間で最も吐出量の少ないノズル列を各インク色毎に組み合わせて基準とすることで、実際に印刷を行う機体（ノズル列）を基準としてインク吐出量の平準化を行うことができる。
【０００９】
そして、前記印刷手段は、前記決定された基準に基づいて補正された印刷データーを用いて印刷処理を行なう構成としてもよい。
上記のように構成された発明では、印刷データーに対しても補正を行うことで、分散印刷により形成される画像の画質を向上させることができる。
【００１０】
そして、決定された不使用ノズル数をもとに印刷手段が印刷を行う具体的な構成の一例として、前記印刷手段は、印刷時においてパス毎に不使用ノズルをランダムに切り替える構成としてもよい。
上記のように構成された発明では、パス毎に不使用ノズルをランダムに切り替えることで、不使用ノズルの位置を分散させることができ、インクムラ等の画質の劣化を最小限に抑えることができる。
【００１１】
さらに、決定された不使用ノズル数をもとに印刷手段が印刷を行う具体的な構成の他の一例として、前記印刷手段は、不使用ノズルの位置を領域毎に設定する構成としてもよい。
上記のように構成された発明では、領域毎に不使用ノズルの位置を設定することで、インクムラ等の画質の劣化を最小限に抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】印刷装置１０の構成を説明するためのブロック図である。
【図２】インク重量ＩＤを説明するための図である。
【図３】印刷装置１０に実行される印刷処理の流れを説明するフローチャートである。
【図４】用紙に吐出されるインクと不使用ノズルの位置との関係を説明するための模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、下記の順序に従って本発明の実施形態を説明する。
１．第１の実施形態：
１．１．印刷装置の構成：
１．２．印刷処理の流れ：
２．第２の実施形態：
３．その他の実施形態：
【００１４】
１．第１の実施形態： 
１．１．印刷装置の構成：
以下、図を参照して、この発明に係る印刷装置を具体化した第１の実施の形態について説明する。図１は、印刷装置１０の構成を説明するためのブロック図である。第１の実施形態として示す印刷装置１０は、ホストＰＣ２０と、プリンター３０、４０、５０とがネットワークＮに接続されて構成されている。
【００１５】
ホストＰＣ２０は、ＣＰＵやＲＡＭを備えるコントローラー２１や、このコントローラー２１が所定の演算処理を実行するためのプログラムデーターを記録するＨＤＤ２２や、プリンター３０〜５０との間で通信を行なうための通信ＩＦ２３を備えて構成されている。また、ホストＰＣ２０は、ＩＯＩＦ２４を介してキーボード２５やマウス２６に接続され、ユーザーからの操作入力を受付ける。
【００１６】
ＨＤＤ２２には、印刷データーＰＲＮの元となる元画像データーを生成するためのアプリケーションプログラムＰＤ１や、生成された元画像データーをプリンター３０〜５０に印刷させるためのドライバープログラムＰＤ２が記録されている。本実施形態に係るコントローラー２１は、上記ドライバープログラムＰＤ２を実行することにより、元画像データーから印刷データーＰＲＮを生成し、分散印刷を実行するドライバーＭ１としての機能を実現する。
【００１７】
通信ＩＦ２３は、ドライバーＭ１の制御に基づきプリンター３０〜５０が備える通信ＩＦ２３（後述）との間でデーターの通信を行なう。例えば、ネットワークＮがＬＡＮ（Local Area Network）である場合は、ＬＡＮを媒介としてプリンター３０〜５０との間で、印刷データーＰＲＮ、インク重量ＩＤ、及びデバイスＩＤ（後述）の通信を実行する。
【００１８】
プリンター３０〜５０は、Ｃ（シアン），Ｍ（マゼンダ），Ｙ（イエロー），Ｋ（ブラック）の各色に対応するインクカートリッジに充填されたインクを吐出して、印刷用紙に印刷画像を形成する。なお、プリンター３０〜５０はその機能及び構成が同一であるため、以下プリンター３０の構成及び機能を主に説明を行う。
【００１９】
本実施形態に係るプリンター３０は、インクジェット型のプリンターであり、コントローラー３１と、通信ＩＦ３２と、ヘッドコントローラー３３と、キャリッジ３４と、を備えて構成されている。また、プリンター３０は、通信ＩＦ３２を介してホストＰＣ２０、及び他のプリンター４０、５０と通信を行うことができる。
【００２０】
キャリッジ３４は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色のカートリッジ３７と、メモリー３８と、ヘッドユニット３９と、を備えて構成されている。ヘッドユニット３９は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各インクを吐出するノズル列を備える。また、ノズル列を構成する各ノズルは例えばピエゾ素子を備えるノズルが配列して構成され、このピエゾ素子の歪に応じてカートリッジ３７に充填されたインクをノズルから吐出させる。メモリー３８にはヘッドユニット３９を構成する各ノズル列が１ショット当たりに吐出するインク重量が規定されたインク重量ＩＤ（吐出情報）と、プリンター３０の種別（例えば機体番号、シリーズ番号）を特定するためのデバイスＩＤとが記録されている。
【００２１】
図２は、インク重量ＩＤを説明するための図である。インク重量ＩＤは、各ノズル列が吐出する１ショット当たりのインク重量により「１」〜「２１」の間でクラス分けされ、ＩＤの値が大きくなるほど１ショット当たりのインク重量が減少し、ＩＤの値が小さくなるほど１ショット当たりのインク重量が増加する。ここで、ホストＰＣ２０が生成する印刷データーＰＲＮは、元画像データーが示す色空間（例えば、ＲＧＢ色空間）を、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各インク量の組に置き換えたものであり、この置き換えはインク重量ＩＤの基準値（例えば、クラス「１１」とし、インク重量は２０．０〜２０．５ナノグラム（ｎｇ）である。）をもとに決定されている。このインク重量ＩＤは、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋのインクを吐出するノズル列３９ａ〜３９ｄ毎にメモリー３８に記録されている。なお、１ショットとは、後述する駆動パルスの１波形においてヘッドユニット３９がインクを吐出する動作を意味する。
【００２２】
ヘッドコントローラー３３は、ホストＰＣ２０が生成したラスターデーターに応じてヘッドユニット３９がインクを吐出するために使用される駆動パルスを生成する。ヘッドコントローラー３３が生成する駆動パルスは、第１駆動信号Ｖｃｏｍ１と、第２駆動信号Ｖｃｏｍ２とで構成され、各駆動信号を組み合わせることでドット径の異なるインク（本実施形態では、Ｓ（小）、Ｍ（中）、Ｌ（大）の三種類のドットサイズを生成可能である。）をヘッドユニット３９から吐出させることができる。また、第１駆動信号Ｖｃｏｍ１及び第２駆動信号Ｖｃｏｍ２の振幅（電圧）を変化させることで、１ショット当たりのインクの吐出量を変化させることができる。例えば、第１駆動信号Ｖｃｏｍ１及び第２駆動信号Ｖｃｏｍ２の振幅を所定幅で高くすることで、ヘッドユニット３９が１ショット当たりに吐出するインク重量を増加させることができる。
【００２３】
コントローラー３１は、ＣＰＵや、このＣＰＵが所定の演算を実行するためのプログラムを記録したＲＯＭ、及びＣＰＵのワークエリアとして作用するＲＡＭを備えて構成され、プリンター３０における駆動を統合的に制御する。本実施形態では、コントローラー３１は、ＲＯＭに記録されたプログラムデーターＰＤ３を実行することで、プリンター３０における印刷処理を実行する印刷制御モジュールＭ２（印刷手段）や、通信ＩＦ３２を制御してホストＰＣ２０、及び各プリンター４０、５０との間でデーターを相互通信する通信モジュールＭ３（通信手段）や、他のプリンターから取得したＩＤをもとにインク吐出量を調整する吐出調整モジュールＭ４（吐出調整手段）の機能を実現する。更に、ＲＯＭには、上記した吐出調整モジュールＭ４がインク吐出量を調整するために参照されるインク重量ＩＤ−不使用ノズル数テーブルＴ１が記録されている。なお、各モジュールにおける具体的な機能は後述する。
【００２４】
１．２．印刷処理の流れ：
図３は、印刷装置１０に実行される印刷処理の流れを説明するフローチャートである。以下、図１に示すホストＰＣ２０がアプリケーションプログラムＰＤ１を元に元画像データーを作成し、この元画像データーを各プリンターに分散印刷させる場合を例に説明を行う。
【００２５】
ステップＳ１では、ユーザーがホストＰＣ２０のキーボード２５を操作して元画像データーをプリンター３０〜５０により分散印刷することを選択すると（ステップＳ１：ＹＥＳ）、ドライバーＭ１は各プリンター３０〜５０に分散印刷の開始を命令する。なお、分散印刷が選択されない場合（ステップＳ１：ＮＯ）、印刷データーＰＲＮを分散させることなく通常の印刷処理が実行される（ステップＳ１１）
【００２６】
そして、ステップＳ２では、プリンター３０における通信モジュールＭ３は、ネットワーク接続されたプリンター４０，５０との間でデバイスＩＤとインク重量ＩＤを相互に通信する。その結果は、プリンター３０のコントローラー３１は、自機のＩＤ（インク重量ＩＤ、デバイスＩＤ）以外にも、プリンター４０及びプリンター５０のＩＤを取得する。
【００２７】
一方、取得した他のプリンターに係るデバイスＩＤが自己のデバイスＩＤと異なる場合は（ステップＳ３：ＮＯ）、プリンターの種別が異なる可能性が高く、インク吐出量の平準化を行うことなく分散印刷処理を実行する（ステップＳ１０）。
【００２８】
一方、取得した他のプリンターに係るデバイスＩＤが自機のデバイスＩＤと同一である場合（ステップＳ３：ＹＥＳ）、ステップＳ４では、吐出調整モジュールＭ４は、取得したインク重量ＩＤをもとにインク吐出量を補正するための基準とするプリンター（以下、仮想基準プリンターと記載する。）を設定する。
【００２９】
本実施形態では、吐出調整モジュールＭ４は、分散印刷を行うプリンターの中から最もインク重量ＩＤが小さいノズル列をインク色毎に組み合わせて、仮想基準プリンターを設定する。さらに、この仮想基準プリンターにおける各ノズル列のインク重量ＩＤを仮想インク重量ＩＤｄｅｆとして設定する。なお、設定された仮想インク重量ＩＤｄｅｆは印刷条件ファイルとして記録され、以後の印刷処理においても流用される。
【００３０】
ステップＳ５では、印刷データーＰＲＮを生成し、この印刷データーＰＲＮに対して仮想インク重量ＩＤｄｅｆに応じた補正を行う。そのため、通信モジュールＭ３は、ホストＰＣ１０に仮想インク重量ＩＤｄｅｆを送信する。そして、ホストＰＣ２０のドライバーＭ１は、元画像データーから印刷データーを生成し、この印刷データーに対して受信した仮想インク重量ＩＤｄｅｆに応じた補正を行う。
【００３１】
図３−ａは、補正によって変化する出力値を示すグラフである。図３−ａに示すグラフでは、横軸に補正前の印刷データーＰＲＮにおける出力値（インク重量）を示し、縦軸に補正後の印刷データーＰＲＮの出力値（インク重量）を示す。図３−ａでは、一例として、出力値の関係を３つの傾き（γ）により示しておりγ＝１では、印刷データーＰＲＮに対して補正を行わず、γ＞１では、補正前の出力値に対して補正後の出力値が強くなるよう印刷データーＰＲＮに補正を行い、γ＜１では、補正前の出力値に対して補正後の出力値が弱くなるよう印刷データーＰＲＮに補正を行っている。
【００３２】
そのため、ドライバーＭ１は、基準プリンターの基準ＩＤｄｅｆが基準値に比べて高く、１ショット当たりのインク吐出量が少ない場合、出力値を高くするよう補正を行う。さらに、ドライバーＭ１は、通信ＩＦ２３を制御して、補正後の印刷データーＰＲＮを各プリンター３０〜５０に送信する。このとき、ステップＳ１において分散印刷が指定されているため、ホストＰＣ２０から各プリンター３０〜５０に対して分散された印刷データーＰＲＮが送信される。
【００３３】
また、ステップＳ６では、ドライバーＭ１は、基準プリンターに係るデバイスＩＤ及び基準ＩＤｄｅｆを登録する。以後印刷処理においては登録された基準プリンターの基準ＩＤｄｅｆをもとに分散印刷が行われる。
【００３４】
ステップＳ７では、吐出調整モジュールＭ４は、インク重量ＩＤ−不使用ノズル数テーブルＴ１（図３−ｂ）を参照して、インク吐出量を平準化するための不使用ノズルの数を取得する。ここで、インク重量ＩＤ−不使用ノズル数テーブルＴ１には、仮想インク重量ＩＤｄｅｆと自機のインク重量ＩＤとの差分と、不使用ノズル数とが対応付けて記録されている。また、インク重量ＩＤ−不使用ノズル数テーブルＴ１は、各インク色を吐出するノズル列ごとに不使用ノズルの数が設定され、又インク重量ＩＤの差分が大きくなるほど不使用ノズル数の数が多くなるようその値が設定されている。そのため、吐出調整モジュールＭ４は、仮想インク重量ＩＤｄｅｆと自機のインク重量ＩＤとの差分を算出し、インク重量ＩＤ−不使用ノズル数テーブルＴ１を参照して算出された差分に対応する不使用ノズル数を決定する。
【００３５】
ステップＳ８では、印刷制御モジュールＭ２は、ステップＳ７で決定された不使用ノズル数をもとに、１パス目の印刷における不使用ノズルの位置を決定する。そして、ステップＳ９では、印刷制御モジュールＭ２は、ステップＳ８で決定された不使用ノズル以外のノズルを用いて１パス目の印刷を実行する。即ち、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各インクを吐出するノズル列において、選択された不使用ノズル以外のノズルからインクが吐出され、１パス分の印刷が行われる。
【００３６】
図４は、用紙に吐出されるインクと不使用ノズルの位置との関係を説明するための模式図である。図４では、用紙に印刷された「テストプリント」の文字を拡大して示している。本実施形態では、仮想基準プリンターを基準としてプリンター毎に不使用ノズルの数が設定され、パス毎に不使用ノズルの位置が変更される。ここで、パスとは、キャリッジ３４が主走査方向へ移動すること意味する。不使用ノズルの位置をパス毎にランダムに切り替えることで、インクが吐出されない位置（不使用ノズルの位置）がパス毎に切り替わるため、インクの吐出ムラが分散され、画質劣化を最小限に抑えることが可能となる。
【００３７】
ステップＳ１０において、印刷対象パスが最終パスでない場合（ステップＳ１０：ＮＯ）、印刷制御モジュールＭ２は、次パスの印刷における不使用ノズルの位置を選択し（ステップＳ８）、印刷処理を継続する。以下、印刷制御モジュールＭ２は、実行する印刷処理において最終パスに達するまで不使用ノズルをランダムに切り替える。
【００３８】
ステップＳ１０において、最終パスを印刷した場合（ステップＳ１０：ＹＥＳ）、印刷制御モジュールＭ２は印刷処理を終了する。そのため、ステップＳ７〜Ｓ１０に係る一連の印刷処理において、仮想基準プリンターを基準として各機体におけるインク吐出量に応じた使用ノズルの数が平準化されるため、各プリンターが形成する画像の色を平準化することが可能となる。以上、第１の実施形態を説明した。
【００３９】
２．第２の実施形態：
不使用ノズルの位置を選択する方法として、１パス毎に不使用ノズルの位置をランダムに切り替えるのみならず、不使用ノズルが使用される位置を印刷データーＰＲＮが示す領域毎に予め設定するものであってもよい。
【００４０】
この第２の実施形態では、印刷制御モジュールＭ２は、不使用ノズルの数と印刷データーＰＲＮにより形成される画像の領域との関係に応じて、不使用ノズルの位置を決定するマスクを備えている。そのため、上記マスクを用いることで、用紙に形成される画像の各領域において、インクが吐出されない位置が一定の規則性を伴って形成される。上記構成とすることでインクの吐出ムラを最小限に抑えることが可能となるとともに、不使用ノズルの位置を算出するための処理を軽減することができる。
【００４１】
３．その他の実施形態：
本発明は様々な実施形態が存在する。
上記した印刷装置１０において、ホストＰＣ２０を用いることは一例であり、印刷装置１０は、プリンター３０〜５０のみにより構成されていてもよい。この場合、例えば各プリンター３０〜５０のコントローラーは、ホストＰＣ２０のドライバーＭ１の機能を備えればよい。
【００４２】
なお、本発明は上記実施例に限られるものでないことは言うまでもない。即ち、上記実施例の中で開示した相互に置換可能な部材および構成等を適宜その組み合わせを変更して適用すること、上記実施例の中で開示されていないが、公知技術であって上記実施例の中で開示した部材および構成等と相互に置換可能な部材および構成等を適宜置換し、またその組み合わせを変更して適用すること、上記実施例の中で開示されていないが、公知技術等に基づいて当業者が上記実施例の中で開示した部材および構成等の代用として想定し得る部材および構成等と適宜置換し、またその組み合わせを変更して適用すること、は本発明の一実施例として開示されるものである。
【符号の説明】
【００４３】
１０…印刷装置、２０…ホストＰＣ、２１…コントローラー、２２…ＨＤＤ，２３…通信ＩＦ、２４…ＩＯＩＦ、２５…キーボード、２６…マウス、３０…プリンター、３１…コントローラー、３２…通信ＩＦ，３３…ヘッドコントローラー、３４…キャリッジ、３７…カートリッジ、３８…メモリー、３９…ヘッドユニット、４０、５０…プリンター、Ｍ１…ドライバー、Ｍ２…印刷制御モジュール、Ｍ３…通信モジュール、Ｍ４…吐出調整モジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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