(57)【要約】【課題】組み付け性を向上させるとともに、良好な操舵フィーリングを確保することができるステアリング装置を提供する。【解決手段】ステアリング装置は、ラックハウジング２１（エンドハウジング２７）とラック軸５との間に介装されて該ラック軸５を摺動可能に支持するラックブッシュ２３を備えた。このラックブッシュ２３は、ラック軸５の軸方向への移動が規制されるようにしてラックハウジング２１に設けられる設置部３１と、ラック軸５を摺動可能に支持する支持部３２と、設置部３１と支持部３２とを互いに連結する連結部３３とを備えた。そして、連結部３３を、軸方向の力が作用したときに、ねじれ変形することで軸方向に伸縮するように形成した。【選択図】図３
2012016975.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ラックハウジング内において軸方向に往復動可能に設けられたラック軸と、前記ラックハウジングと前記ラック軸との間に介装されて該ラック軸を摺動可能に支持するラックブッシュとを備えたステアリング装置において、
前記ラックブッシュは、
前記ラック軸の軸方向への移動が規制されるようにして前記ラックハウジングに設けられる設置部と、
前記ラック軸を摺動可能に支持する支持部と、
前記設置部と前記支持部とを互いに連結する連結部と、を備え、
前記連結部は、前記軸方向の力が作用したときに、ねじれ変形することで該軸方向に伸縮するように形成されたことを特徴とするステアリング装置。
【請求項２】
請求項１に記載のステアリング装置において、
前記連結部は、筒状に形成されるとともに、前記軸方向に延びるスリットを有し、
前記スリットは、その一端と他端とが前記連結部の周方向において互いにずれた位置に形成されたことを特徴とするステアリング装置。
【請求項３】
請求項２に記載のステアリング装置において、
前記設置部と前記ラックハウジングとの間には、該設置部を回転可能に支持する軸受が設けられたことを特徴とするステアリング装置。
【請求項４】
請求項２に記載のステアリング装置において、
前記スリットは、その一端が他端に対して前記連結部の周方向一方側にずれるように形成された第１スリットと、その一端が他端に対して前記連結部の周方向他方側にずれるように形成された第２スリットとを含み、
前記連結部は、前記第１スリットが形成された第１連結部と、前記第２スリットが形成された第２連結部とを含むことを特徴とするステアリング装置。
【請求項５】
請求項２〜４のいずれか一項に記載のステアリング装置において、
前記ラックブッシュは、前記設置部の軸方向両側にそれぞれ前記支持部が設けられてなることを特徴とするステアリング装置。
【請求項６】
請求項２〜４のいずれか一項に記載のステアリング装置において、
前記ラックブッシュは、前記支持部の軸方向両側にそれぞれ前記設置部が設けられてなることを特徴とするステアリング装置。
【請求項７】
請求項２〜６のいずれか一項に記載のステアリング装置において、
前記ラックブッシュよりも高剛性の材料からなる筒状の補強部材を備え、
前記補強部材は、前記連結部が該補強部材に対して摺動することにより前記軸方向に伸縮するように、前記ラックブッシュに装着されたことを特徴とするステアリング装置。
【請求項８】
請求項１に記載のステアリング装置において、
前記連結部は、螺旋状に巻かれてなる湾曲板状に形成されたことを特徴とするステアリング装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車両用のステアリング装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、車両用のステアリング装置には、ステアリング（ステアリングホイール）の操舵に伴うステアリングシャフトの回転を、ラックアンドピニオン機構によってラック軸の往復動に変換することにより、転舵輪の舵角を変更するようにしたものがある。一般に、こうしたラック軸は、ラックハウジング内において、ラックガイド（サポートヨーク）によりピニオン軸に噛合するように押し付けられた状態で支持されるとともに、同ラックハウジングとの間に介装された１又は２以上のラックブッシュにより支持されている。
【０００３】
ところで、ラック軸はラックブッシュに対して摺動することにより軸方向に移動するため、操舵開始時（ラック軸の移動開始時）においては、ラック軸とラックブッシュとの間に作用する摩擦力（静止摩擦力）を超える操舵力で操舵しなければならず、これが所謂引っ掛かり感となって操舵フィーリングの悪化を招いている。特に、車両の進行方向を僅かに変更したい場合（例えば、路面に描かれた車線の延伸方向に沿うように、車両の進行方向を僅かに修正するような場合）においては、上記引っ掛かりが原因となってラック軸を僅かに移動させるような微妙な操舵がしづらいことがあった。
【０００４】
そこで、例えば特許文献１には、ラックブッシュの軸方向両側に隙間が形成されるようにして同ラックブッシュをラックハウジング内に設け、この隙間に弾性部材を介在させたステアリング装置が開示されている。このステアリング装置では、操舵開始時において、弾性部材が弾性変形することによりラック軸がラックブッシュとともに軸方向に移動するようになっており、操舵開始時に生じる引っ掛かり感を低減して良好な操舵フィーリングを実現することができる。また、弾性部材の弾性変形により、ラック軸がラックブッシュに対して摺動することなく軸方向に移動するため、ラック軸を僅かに移動させることが容易になり、的確に車両の進行方向を変更できるようになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許４１９２６２６号公報
【特許文献２】特開２００９−２８６１６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、上記特許文献１に記載のステアリング装置では、ラックブッシュの軸方向両端に設けられた弾性部材が弾性変形することにより、ラック軸がラックブッシュに対して摺動することなく移動可能な構成になっていることから、軸方向の力に対して安定して弾性部材が弾性変形するように、精度よく同弾性部材を組み付ける必要がある。そのため、ステアリング装置の組み付けに係る作業が煩雑になるという問題があり、この点においてなお改善の余地があった。
【０００７】
なお、特許文献２には、ラックブッシュが、ラックハウジングに係合する凸部が外周部に形成された筒状の基部と、同基部の両端から軸方向へそれぞれ延びるばね部と、各ばね部の軸方向の先端部に設けられたラック支持部とからなり、凸部を中心として軸方向に略対称の形状に形成されたステアリング装置が開示されている。このステアリング装置では、ラックブッシュ自体が軸方向に伸縮可能に構成されているため、その組み付け性を改善することが可能ではある。しかし、特許文献２の構成では、ばね部が基部からラック支持部に向かうにつれて先細となる略テーパ状に形成されており、ラックブッシュが伸縮する際に径方向に変位するため、例えば同ばね部がラック軸に摺接することで、ラックブッシュの伸縮が妨げられる虞がある。従って、操舵開始時において、ばね部が変形することによりラック軸を安定して移動させることは困難であり、良好な操舵フィーリングを確保することができるとは言い難い。
【０００８】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであって、その目的は、組み付け性を向上させるとともに、良好な操舵フィーリングを確保することができるステアリング装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、ラックハウジング内において軸方向に往復動可能に設けられたラック軸と、前記ラックハウジングと前記ラック軸との間に介装されて該ラック軸を摺動可能に支持するラックブッシュとを備えたステアリング装置において、前記ラックブッシュは、前記ラック軸の軸方向への移動が規制されるようにして前記ラックハウジングに設けられる設置部と、前記ラック軸を摺動可能に支持する支持部と、前記設置部と前記支持部とを互いに連結する連結部と、を備え、前記連結部は、前記軸方向の力が作用したときに、ねじれ変形することで該軸方向に伸縮するように形成されたことを要旨とする。
【００１０】
上記構成によれば、操舵開始時において、ラック軸と支持部との間に摩擦力が作用すると、ハウジングに対して軸方向への移動が規制されるようにして設置部が設けられているため、連結部は同摩擦力に応じて軸方向に圧縮又は引張される。このように軸方向の力が作用すると、連結部（ラックブッシュ）は、その一端部と他端部とが互いに相対回転するようにしてねじれ変形することにより軸方向に弾性的に伸縮する。これにより、ラック軸がラックブッシュの支持部に対して摺動せずに軸方向に移動可能となり、操舵開始時に生じる引っ掛かり感を低減して良好な操舵フィーリングを実現することができる。そして、上記構成では、ラックブッシュ自体が軸方向に伸縮するため、従来（特許文献１参照）のように弾性部材を別途組み付ける場合に比べ、高い組み付け精度が要求されず、組み付け性の向上を図ることができる。また、連結部は、ねじれ変形することにより軸方向に伸縮するように形成されるため、軸方向に伸縮する際に径方向に変位することが抑制される。従って、例えばラックブッシュの一部がラック軸に摺接して、その伸縮が妨げられることが防止されるため、操舵開始時に同ラック軸を安定して移動させることができ、良好な操舵フィーリングを確保できるようになる。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のステアリング装置において、前記連結部は、筒状に形成されるとともに、前記軸方向に延びるスリットを有し、前記スリットは、その一端と他端とが前記連結部の周方向において互いにずれた位置に形成されたことを要旨とする。
【００１２】
上記構成によれば、連結部が軸方向に圧縮されると、スリットの軸方向における一端と他端とのずれ量が大きくなるように同スリットが変形することで連結部がねじれ変形し、ラックブッシュ（連結部）が軸方向に縮む。また、連結部が軸方向に引張されると、一端と他端とのずれ量が小さくなるようにスリットが変形することで連結部がねじれ変形し、ラックブッシュ（連結部）が軸方向に伸びる。従って、例えば連結部を螺旋状に巻いた湾曲板状に形成する場合に比べ、伸縮する際に連結部内で摺動抵抗が発生し難いため、安定してラックブッシュを軸方向に伸縮させることができる。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載のステアリング装置において、前記設置部と前記ラックハウジングとの間には、該設置部を回転可能に支持する軸受が設けられたことを要旨とする。
【００１４】
上記構成によれば、設置部が軸受を介してハウジングに回転可能に設けられているため、同設置部が回転することにより連結部が円滑にねじれ変形できるようになる。これにより、より安定してラックブッシュを軸方向に伸縮させることができる。
【００１５】
請求項４に記載の発明は、請求項２に記載のステアリング装置において、前記スリットは、その一端が他端に対して前記連結部の周方向一方側にずれるように形成された第１スリットと、その一端が他端に対して前記連結部の周方向他方側にずれるように形成された第２スリットとを含み、前記連結部は、前記第１スリットが形成された第１連結部と、前記第２スリットが形成された第２連結部とを含むことを要旨とする。
【００１６】
上記構成によれば、第１スリットの軸方向における一端が他端に対して周方向にずれた方向と、第２スリットの軸方向における一端が他端に対して周方向にずれた方向とが逆方向になるため、第１スリットが形成された第１連結部に生じるねじれの向きと、第２スリットが形成された第２連結部に生じるねじれの向きとが逆向きになる。従って、第１連結部と第２連結部との間で、これらのねじれが相殺されるため、ラックブッシュが軸方向に伸縮する際に、設置部と支持部とが互いに相対回転することが抑制される。これにより、設置部に軸受を設けずとも、より安定してラックブッシュを軸方向に伸縮させることができる。
【００１７】
請求項５に記載の発明は、請求項２〜４のいずれか一項に記載のステアリング装置において、前記ラックブッシュは、前記設置部の軸方向両側にそれぞれ前記支持部が設けられてなることを要旨とする。
【００１８】
上記構成によれば、ラック軸を支持する支持部が設置部の両側に設けられるため、設置部の片側にのみ支持部を設ける場合に比べ、ラックブッシュの径方向の支持剛性を向上させることができ、ラック軸のがたつきを抑えることができる。
【００１９】
請求項６に記載の発明は、請求項２〜４のいずれか一項に記載のステアリング装置において、前記ラックブッシュは、前記支持部の軸方向両側にそれぞれ前記設置部が設けられてなることを要旨とする。
【００２０】
上記構成によれば、ラック軸を支持する支持部の両側に設置部が設けられるため、支持部の片側のみに設置部が設けられる場合に比べ、ラックブッシュの径方向の支持剛性を向上させることができ、ラック軸のがたつきを抑えることができる。
【００２１】
請求項７に記載の発明は、請求項２〜６のいずれか一項に記載のステアリング装置において、前記ラックブッシュよりも高剛性の材料からなる筒状の補強部材を備え、前記補強部材は、前記連結部が該補強部材に対して摺動することにより前記軸方向に伸縮するように、前記ラックブッシュに装着されたことを要旨とする。
【００２２】
上記構成によれば、ラックブッシュに筒状の補強部材が装着されることで、設置部に対して支持部が径方向に相対変位し難くなる、すなわちラックブッシュの径方向の剛性が高くなる。これにより、ラックブッシュの径方向の支持剛性を向上させることができ、ラック軸のがたつきを抑えることができる。
【００２３】
請求項８に記載の発明は、請求項１に記載のステアリング装置において、前記連結部は、螺旋状に巻かれてなる湾曲板状に形成されたことを要旨とする。
上記構成によれば、連結部は、螺旋状に巻かれた湾曲板状に形成されるため、軸方向の力が作用したときにねじれ変形することで軸方向に伸縮する。このように連結部が湾曲板状に形成されるため、連結部にスリットを形成する場合に比べ、ラックブッシュの剛性が低下することを抑制できる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、組み付け性を向上させるとともに、良好な操舵フィーリングを確保することが可能なステアリング装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】ステアリング装置の概略構成図。
【図２】第１実施形態のラック軸の支持構造を示す断面図。
【図３】第１実施形態のラックブッシュ近傍の拡大断面図。
【図４】第１実施形態の支持部におけるＡ−Ａ断面図。
【図５】第１実施形態のラック軸が軸方向一端側に移動し始めた状態を示す作用説明図。
【図６】第１実施形態のラック軸が軸方向他端側に移動し始めた状態を示す作用説明図。
【図７】第２実施形態のラックブッシュ近傍の拡大断面図。
【図８】図７のＢ−Ｂ断面図。
【図９】別のラックブッシュ近傍の拡大断面図。
【図１０】別のラックブッシュ近傍の拡大断面図。
【図１１】別のラックブッシュ近傍の拡大断面図。
【図１２】別のラックブッシュ近傍の拡大断面図。
【図１３】別のラックブッシュ近傍の拡大断面図。
【図１４】（ａ）別のラックブッシュにおける支持部近傍の拡大断面図、（ｂ）別の支持部におけるＡ−Ａ断面図。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
（第１実施形態）
以下、本発明を具体化した第１実施形態を図面に従って説明する。
図１に示すように、ステアリング装置１において、ステアリング２が固定されたステアリングシャフト３は、ラックアンドピニオン機構４を介してラック軸５と連結されている。これにより、ステアリング操作に伴うステアリングシャフト３の回転は、ラックアンドピニオン機構４によりラック軸５の往復直線運動に変換される。なお、ステアリングシャフト３は、コラム軸８、中間軸９、及びピニオン軸１０を連結してなる。また、ラック軸５の両端には、ボールジョイント１２を介してタイロッド１３がそれぞれ回動自在に連結されている。このタイロッド１３の先端は、転舵輪１４が組み付けられた図示しないナックルに連結されている。そして、このステアリングシャフト３の回転に伴うラック軸５の往復直線運動が、同ラック軸５の両端に連結されたタイロッド１３を介してナックルに伝達されることにより、転舵輪１４の舵角、即ち車両の進行方向が変更される。
【００２７】
次に、ラック軸の支持構造について説明する。
図２に示すように、ラックアンドピニオン機構４を構成するラック軸５は、ラックハウジング２１内において、ラックガイド（サポートヨーク）２２によりピニオン軸１０に噛合するように押し付けられた状態で支持されるとともに、同ラックハウジング２１との間に介装されたラックブッシュ２３に対して摺動可能に支持されている。
【００２８】
詳述すると、ラックハウジング２１は、円筒状に形成されたラックチューブ２５と、同ラックチューブ２５の基端側に設けられるギアハウジング２６と、同ギアハウジング２６の先端側に設けられるエンドハウジング２７とにより構成されている。このギアハウジング２６内には、ラック軸５に噛合されたピニオン軸１０が収容されるとともに、ラック軸５をピニオン軸１０に押し付けた状態で支持するラックガイド２２が設けられている。また、エンドハウジング２７内には、ラック軸５を摺動可能な状態で径方向に支持する筒状のラックブッシュ２３が同ラック軸５と同軸上に設けられている。
【００２９】
（ラックブッシュ）
次に、本実施形態のステアリング装置におけるラックブッシュの構造について説明する。
【００３０】
図３に示すように、ラックブッシュ２３は、エンドハウジング２７（ラックハウジング２１）に対して軸方向への移動が規制されるようにして設けられる設置部３１と、ラック軸５を摺動可能に支持する支持部３２と、これら設置部３１と支持部３２とを互いに連結する連結部３３とを備えている。本実施形態では、ラックブッシュ２３は、ゴムからなる弾性材料により構成されており、設置部３１、支持部３２及び連結部３３は一体に形成されている。
【００３１】
詳述すると、設置部３１は、略円筒状に形成されており、軸受３４を介してエンドハウジング２７に回転可能に支持されることで、エンドハウジング２７に対して軸方向への移動が規制された状態で設けられている。具体的には、エンドハウジング２７は略円筒状に形成されるとともに、その軸方向における略中央には、ラックブッシュ２３が収容される収容部３５が形成されている。この収容部３５の内径は、設置部３１（ラックブッシュ２３）の外径よりも大きく形成されている。また、エンドハウジング２７の軸方向一端側（図３における左側）には、その内径が収容部３５の内径よりも大きい大径部３６が形成されており、同大径部３６には、軸受３４が圧入されることにより固定されている。そして、ラックブッシュ２３の設置部３１は、軸受３４の内輪に挿入されることにより、軸受３４を介してエンドハウジング２７に対して軸方向への移動が規制された状態で径方向に支持されている。なお、エンドハウジング２７の軸方向他端側（図３における右側）には、ラックチューブ２５が固定されている（図２参照）。
【００３２】
支持部３２は、略円筒状に形成されており、ラック軸５が軽圧入されることで同ラック軸５を摺動可能に支持している。具体的には、支持部３２の内径はラック軸５の外径よりも僅かに小さく形成されており、ラック軸５が滑らかに摺動可能な嵌め合い状態となっている。なお、支持部３２の外径は、設置部３１の外径と略等しく形成されており、エンドハウジング２７と接触しないようになっている。また、図３及び図４に示すように、支持部３２の肉厚は、軸方向及び周方向に沿って略均一に形成されており、支持部３２はラック軸５に対して面接触するようになっている。
【００３３】
図３に示すように、連結部３３は、略円筒状に形成されており、その軸方向一端側に設置部３１が一体的に設けられるとともに、軸方向他端側に支持部３２が一体的に設けられている。また、連結部３３の外径及び内径は、設置部３１の外径及び内径と略同一となるように形成されており、エンドハウジング２７及びラック軸５と接触しないようになっている。
【００３４】
そして、連結部３３は、ラック軸５の軸方向に圧縮又は引張されると、その一端部３３ａと他端部３３ｂとが互いに相対回転するねじれ変形することにより軸方向に伸縮するように形成されている。なお、本実施形態では、連結部３３（ラックブッシュ２３）は、最大で１ｍｍ程度伸縮するように構成されている。これにより、操舵開始時において、ラック軸５はラックブッシュ２３が軸方向に伸縮することにより、支持部３２に対して摺動せずに軸方向に移動するようになっている。
【００３５】
本実施形態では、連結部３３には、径方向に貫通するとともに軸方向に延びる複数のスリット３７が形成されており、これら各スリット３７は、その一端が他端に対して連結部３３の周方向一方側にずれた位置に形成されている。具体的には、各スリット３７は、径方向視で、ラック軸５の軸線Ｌに対して時計回りに傾斜した直線状に形成されている。換言すれば、各スリット３７は、軸線Ｌを中心とし、その内径が一定の螺旋状に形成されている。なお、各スリット３７は、連結部３３の周方向に等角度間隔で形成されている。
【００３６】
このように構成されたステアリング装置１では、操舵開始時において、ラック軸５と支持部３２との間に摩擦力（静止摩擦力）が作用すると、設置部３１がエンドハウジング２７に対して軸方向への移動が規制された状態で設けられているため、連結部３３は摩擦力に応じて軸方向に圧縮又は引張される。
【００３７】
具体的には、図５に示すように、ラック軸５が軸方向一端側に移動するように操舵すると、連結部３３の一端部３３ａが他端部３３ｂに対して相対回転しながら圧縮されることで同連結部３３は軸方向に縮み、支持部３２が軸方向一端側に移動する。そして、このようにラックブッシュ２３が軸方向に縮むことにより、ラック軸５は支持部３２に対して摺動せずに軸方向一端側に移動する。このとき、連結部３３は、各スリット３７のラック軸５の軸線Ｌに対する傾斜角が大きくなるように、すなわちスリット３７の一端と他端との周方向におけるずれ量が大きくなるように弾性変形する。また、一端部３３ａの他端部３３ｂに対する相対回転は、軸受３４により設置部３１が滑らかに回転することで吸収される。
【００３８】
そして、連結部３３が元の形状に戻ろうとする復元力が、ラック軸５と支持部３２との間に作用する静止摩擦力を超えると、ラック軸５は支持部３２に対して摺動することにより軸方向一端側に移動する。ここで、ラック軸５が支持部３２に対して摺動すると、これらラック軸５と支持部３２との間には動摩擦力が作用するようになる。そして、ラック軸５が摺動し始めた状態では復元力は静止摩擦力と略等しくなっており、動摩擦力は静止摩擦力よりも小さいため、ラック軸５が摺動し始めると、連結部３３の復元力が動摩擦力と略等しくなるまでラックブッシュ２３は元の形状に近づく（弾性回復する）。そのため、運転者がステアリング２を一方向に操舵した後に、一旦停止し、再び同方向に操舵する場合であっても、ラックブッシュ２３は軸方向に縮むことが可能となるため、操舵開始時の引っ掛かり感を低減して良好な操舵フィーリングが実現される。
【００３９】
一方、図６に示すように、ラック軸５が軸方向他端側に移動するように操舵すると、連結部３３の一端部３３ａが他端部３３ｂに対して相対回転しながら引張されることで同連結部３３は軸方向に伸び、支持部３２が軸方向他端側に移動する。そして、このようにラックブッシュ２３が軸方向に伸びることにより、ラック軸５は支持部３２に対して摺動せずに軸方向他端側に移動する。このとき、連結部３３は、各スリット３７のラック軸５の軸線Ｌに対する傾斜角が小さくなるように、すなわちスリット３７の一端と他端との周方向におけるずれ量が小さくなるように弾性変形する。また、一端部３３ａの他端部３３ｂに対する相対回転は、軸受３４により設置部３１が滑らかに回転することで吸収される。さらに、ラック軸５が軸方向一端側に移動するときと同様に、連結部３３の復元力が、ラック軸５と支持部３２との間に作用する静止摩擦力を超えると、ラック軸５は支持部３２に対して摺動し、連結部３３は元の形状に近づく。
【００４０】
なお、図５及び図６において、軸方向に移動する前のラック軸５、及び伸縮する前の状態のラックブッシュ２３を二点鎖線で示す。また、設置部３１、支持部３２及び連結部３３の動きを、それぞれ太線の矢印により模式的に示す。
【００４１】
以上記述したように、本実施形態によれば、以下の作用効果を奏することができる。
（１）ステアリング装置１は、ラックハウジング２１（エンドハウジング２７）とラック軸５との間に介装されて該ラック軸５を摺動可能に支持するラックブッシュ２３を備えた。このラックブッシュ２３は、ラック軸５の軸方向への移動が規制されるようにしてラックハウジング２１に設けられる設置部３１と、ラック軸５を摺動可能に支持する支持部３２と、設置部３１と支持部３２とを互いに連結する連結部３３とを備えた。そして、連結部３３を、軸方向の力が作用したときに、ねじれ変形することで軸方向に伸縮するように形成した。
【００４２】
上記構成によれば、連結部３３が軸方向に圧縮又は引張されると、連結部３３（ラックブッシュ２３）はその一端部３３ａと他端部３３ｂとが互いに相対回転するようにしてねじれ変形することにより軸方向に弾性的に伸縮する。これにより、ラック軸５が同ラックブッシュ２３の支持部３２に対して摺動せずに軸方向に移動可能となり、操舵開始時に生じる引っ掛かり感を低減して良好な操舵フィーリングを実現することができる。そして、上記構成では、ラックブッシュ２３自体が軸方向に伸縮するため、従来（特許文献１参照）のように弾性部材を別途組み付ける場合に比べ、高い組み付け精度が要求されず、組み付け性の向上を図ることができる。また、連結部３３は、ねじれ変形することにより軸方向に伸縮するように形成されるため、軸方向に伸縮する際に径方向に変位することが抑制される。従って、例えばラックブッシュ２３の一部がラック軸５に摺接して、その伸縮が妨げられることが防止されるため、操舵開始時に同ラック軸５を安定して移動させることができ、良好な操舵フィーリングを確保できるようになる。
【００４３】
（２）連結部３３を筒状に形成するとともに、同連結部３３に軸方向に延びる複数のスリット３７を形成した。そして、スリット３７を、径方向視でラック軸５の軸線Ｌに対して傾斜した直線状に形成した。上記構成によれば、連結部３３が軸方向に圧縮されると、スリット３７の軸線Ｌに対する傾斜角が大きくなるように、すなわち一端と他端とのずれ量が大きくなるように同スリット３７が変形することで連結部３３がねじれ変形し、ラックブッシュ２３（連結部３３）が軸方向に縮む。また、連結部３３が軸方向に引張されると、スリット３７の軸線Ｌに対する傾斜角が小さくなるように、すなわち一端と他端とのずれ量が小さくなるように同スリット３７が変形することで連結部３３がねじれ変形し、ラックブッシュ２３（連結部３３）が軸方向に伸びる。従って、例えば連結部３３を螺旋状に巻いた湾曲板状に形成する（第２実施形態として後述する）場合に比べ、伸縮する際に連結部３３内で摺動抵抗が発生し難いため、安定してラックブッシュ２３を軸方向に伸縮させることができる。
【００４４】
（３）設置部３１とエンドハウジング２７の大径部３６との間に、該設置部３１を回転可能に支持する軸受３４を設けたため、設置部３１が回転することにより連結部３３が円滑にねじれ変形できるようになる。これにより、より安定してラックブッシュ２３を軸方向に伸縮させることができる。
【００４５】
（第２実施形態）
次に、本発明を具体化した第２実施形態を図面に従って説明する。なお、説明の便宜上、同一の構成については上記第１実施形態と同一の符号を付してその説明を省略する。
【００４６】
図７及び図８に示すように、本実施形態のラックブッシュ４１は、ラック軸５の軸線Ｌを中心とし、その内径が徐々に小さくなる螺旋状に巻かれてなる略湾曲板状に形成されている。そして、ラックブッシュ４１は、エンドハウジング２７に対して軸方向への移動が規制されるようにして設けられる設置部４２と、ラック軸５を摺動可能に支持する支持部４３と、これら設置部４２と支持部４３とを互いに連結する連結部４４とを備えている。
【００４７】
詳述すると、設置部４２は、螺旋の一部を構成する略円弧状に湾曲した湾曲板状に形成されている。図８に示すように、この設置部４２は、連結部４４に接続される接続端部４２ａ（設置部４２の内径が最も小さくなる位置）での外径がエンドハウジング２７の内径と略等しく形成されており、エンドハウジング２７の内周面に密着している。また、図７に示すように、設置部４２におけるラック軸５の軸方向一端側には、径方向外側に延出された略円弧状のストッパ４５が形成されている。一方、エンドハウジング２７（ラックハウジング２１）には、その周方向に延びる環状溝４６が形成されている。そして、設置部４２は、ストッパ４５が環状溝４６に係合することにより、ラックハウジング２１に対して軸方向への移動が規制された状態で設けられている。
【００４８】
支持部４３は、螺旋の一部を構成する略円弧状に湾曲した湾曲板状に形成されている。図８に示すように、この支持部４３は、連結部４４に接続される接続端部４３ａ（支持部４３の内径が最も大きくなる位置）での内径がラック軸５の外径よりも小さく形成されており、同ラック軸５を滑らかに摺動可能に支持している。なお、設置部４２がエンドハウジング２７内に挿入されることで、同設置部４２はエンドハウジング２７の内周に倣った形状になるとともに、支持部４３にラック軸５が軽圧入されることで、同支持部４３はラック軸５の外周に倣った形状になる。
【００４９】
そして、連結部４４は、これら設置部４２と支持部４３とを滑らかに接続するように、その内径が徐々に小さくなる螺旋を構成する略円弧状に湾曲した湾曲板状に形成されている。
【００５０】
このように構成されたステアリング装置１では、ラック軸５が軸方向一端側に移動するように操舵すると、連結部４４の一端部３３ａが他端部３３ｂに対して周方向一方側に相対回転しながら圧縮されることで、ラックブッシュ４１が軸方向に縮む。一方、ラック軸５が軸方向他端側に移動するように操舵すると、連結部４４の一端部３３ａが他端部３３ｂに対して周方向他方側に相対回転しながら引張されることで、ラックブッシュ４１が軸方向に伸びる。そして、ラック軸５は、ラックブッシュ４１が伸縮可能な範囲では、同ラックブッシュ４１が伸縮することにより、支持部４３に対して摺動せずに軸方向に移動する。
【００５１】
また、連結部４４が元の形状に戻ろうとする復元力が、ラック軸５と支持部４３との間に作用する静止摩擦力を超えると、上記第１実施形態と同様に、ラック軸５は支持部４３に対して摺動することにより軸方向に移動し、ラックブッシュ４１は元の形状に近づく。
【００５２】
以上記述したように、本実施形態によれば、上記第１実施形態の（１）の作用効果に加え、以下の作用効果を奏することができる。
（４）連結部４４を、ラック軸５の軸線Ｌを中心とした螺旋状に巻かれてなる湾曲板状に形成したため、連結部４４にスリット３７を形成する場合に比べ、ラックブッシュ４１の剛性が低下することを抑制できる。
【００５３】
なお、上記実施形態は、これを適宜変更した以下の態様にて実施することもできる。
・上記第１実施形態では、ラックブッシュ２３の設置部３１とエンドハウジング２７の大径部３６との間に軸受３４を設けたが、これに限らず、軸受３４を設けずに設置部３１がエンドハウジング２７に対して直接固定されるようにしてもよい。
【００５４】
このように、軸受３４を設けない場合には、例えば図９に示すように、その一端が他端に対して連結部３３の周方向一方側にずれるように形成された第１スリット５１と、その一端が他端に対して周方向他方側にずれるように形成された第２スリット５２とを連結部３３に形成することが好ましい。具体的には、同図に示すように、第１スリット５１は、径方向視で、ラック軸５の軸線Ｌに対して時計回りに傾斜した直線状に形成されている。また、第２スリット５２は、径方向視で、ラック軸５の軸線Ｌに対して、第１スリット５１とは逆方向の反時計回りに傾斜した直線状に形成されている。なお、第１スリット５１及び第２スリット５２のラック軸５の軸線Ｌに対する傾斜角及び軸方向長さは略等しくなるように形成されている。
【００５５】
また、設置部３１には径方向外側に延出されるとともに、エンドハウジング２７の大径部３６内に配置されるフランジ部５３が形成されている。そして、大径部３６の開口端側（図９における左側）にストッパ部材５４を固定することで、ラックブッシュ２３は、エンドハウジング２７に対して軸方向への移動が規制された状態で設けられている。この構成では、第１スリット５１が軸線Ｌに対して傾斜した方向と、第２スリット５２が軸線Ｌに対して傾斜した方向とが逆方向になるため、第１スリット５１が形成された第１連結部５５に生じるねじれの向きと、第２スリット５２が形成された第２連結部５６に生じるねじれの向きとが逆向きになる。従って、第１連結部５５と第２連結部５６との間で、これらのねじれが相殺されるため、ラックブッシュ２３が軸方向に伸縮する際に、設置部３１と支持部３２とが互いに相対回転することが抑制される。これにより、設置部３１に軸受を設けずとも、より安定してラックブッシュ２３を軸方向に伸縮させることができる。
【００５６】
・上記第１実施形態では、ラックブッシュ２３を、設置部３１の軸方向他端側のみに連結部３３を介して支持部３２が設けられる構成としたが、これに限らず、例えば図１０に示すように、設置部３１の軸方向両端にそれぞれ一端側連結部５７及び他端側連結部５８を介して支持部３２が設けられる構成としてもよい。なお、この構成では、同図に示すように、一端側連結部５７に形成される一端側スリット５９と、他端側連結部５８とに形成される他端側スリット６０との軸線Ｌに対する傾斜方向がそれぞれ同じになるように形成することが好ましい。すなわち、操舵開始時において、一端側連結部５７が圧縮（引張）されるときには、他端側連結部５８が伸張（引縮）されるため、一端側スリット５９及び他端側スリット６０の傾斜方向を同一にすることで、一端側連結部５７及び他端側連結部５８のねじれ変形に伴う設置部３１の回転方向が同じになる。この構成では、ラック軸５を支持する支持部３２が設置部３１の両側に設けられるため、設置部３１の片側にのみ支持部３２を設ける場合に比べ、ラックブッシュ２３の径方向の支持剛性を向上させることができ、ラック軸５のがたつきを抑えることができる。
【００５７】
・上記第１実施形態では、ラックブッシュ２３を、支持部３２の軸方向一端側のみに連結部３３を介して設置部３１が設けられる構成としたが、これに限らず、例えば図１１に示すように、支持部３２の軸方向両端にそれぞれ一端側連結部６１及び他端側連結部６２を介して設置部３１が設けられる構成としてもよい。なお、同図に示すように、収容部３５の軸方向両側に大径部３６が形成され、各設置部３１はそれぞれ軸受３４に支持されている。また、一端側連結部６１に形成された一端側スリット６３の軸線Ｌに対する傾斜方向と、他端側連結部６２に形成された他端側スリット６４の軸線Ｌに対する傾斜方向とは、それぞれ同じでも異なっていてもよい。この構成では、支持部３２の片側のみに設置部３１が設けられる場合に比べ、ラックブッシュ２３の径方向の支持剛性を向上させることができ、ラック軸５のがたつきを抑えることができる。
【００５８】
さらに、ラックブッシュ２３が、設置部３１及び支持部３２をそれぞれ２つ以上備え、各設置部３１と各支持部３２との間に連結部３３が介在される構成としてもよい。
・上記第１実施形態において、例えば金属材料等からなる筒状の補強部材６６を、連結部３３が同補強部材６６に対して摺動することにより軸方向に伸縮可能となるようにラックブッシュ２３に装着してもよい。
【００５９】
具体的には、例えば図１２に示すように、ラックブッシュ２３の内側に補強部材６６を配置し、同補強部材６６を支持部３２に対して固定するとともに連結部３３及び設置部３１に対して摺動可能に設けてもよい。より詳しくは、補強部材６６は、その外径が設置部３１（連結部３３）の内径と略等しくなるとともに、その内径がラック軸５の外径よりも大きく形成されており、ラック軸５と接触しないように形成されている。また、支持部３２には、補強部材６６の軸方向他端側が挿入される凹部６７が形成されている。そして、補強部材６６は、軸方向他端部が凹部６７に挿入されることにより固定されている。この構成によれば、ラックブッシュ２３に筒状の補強部材６６が装着されることで、設置部３１に対して支持部３２が径方向に相対変位し難くなる、すなわちラックブッシュ２３の径方向の剛性が高くなる。これにより、ラックブッシュ２３の径方向の支持剛性を向上させることができ、ラック軸５のがたつきを抑えることができる。
【００６０】
また、例えば図１３に示すように、ラックブッシュ２３の外周側に補強部材６６を設け、同補強部材６６を設置部３１及び軸受３４の内輪に対して固定するとともに連結部３３及び支持部３２に対して摺動可能に設けてもよい。より詳しくは、補強部材６６は、その内径が設置部３１（連結部３３及び支持部３２）の外径と略等しくなるとともに、その外径がエンドハウジング２７の内径よりも小さく形成されており、エンドハウジング２７と接触しないように形成されている。また、補強部材６６は、ラックブッシュ２３（連結部３３）の伸縮に伴って同設置部３１と一体で回転するようになっている。この構成でも、上記図１２に示す構成と同様の作用効果を奏する。なお、補強部材６６は、ラックブッシュ２３よりも高剛性の材料であれば、金属材料以外の材料でもよい。
【００６１】
・上記第１実施形態では、スリット３７を軸線Ｌに対して傾斜した直線状に形成したが、これに限らず、連結部３３に軸方向の力が作用したときに一端部３３ａと他端部３３ｂとが互いに相対回転するねじれ変形することで軸方向に伸縮すればよく、例えばスリット３７を円弧状等の他の形状にしてよい。
【００６２】
・上記第１実施形態では、支持部３２がラック軸５に対して面接触するように形成したが、これに限らず、図１４（ａ）に示すように、支持部３２の内周に断面円弧状の環状突起７１を形成し、ラック軸５に対して線接触するようにしてもよい。また、図１４（ｂ）に示すように、支持部３２の内周に複数の突起７２を周方向に等角度間隔で形成し、ラック軸５に対して点接触するようにしてもよい。同様に、上記第２実施形態において、支持部３２がラック軸５に対して線接触又は点接触するようにしてもよい。
【００６３】
・上記第１実施形態では、連結部３３に複数のスリット３７を形成したが、これに限らず、連結部３３にスリット３７を１つだけ形成してもよい。
・上記第２実施形態では、ラックブッシュ２３全体を螺旋状に形成し、設置部３１及び支持部３２を螺旋の一部を構成するように湾曲した湾曲板状に形成した。しかし、これに限らず、設置部３１及び支持部３２をそれぞれ内径が一定の円弧を構成するように湾曲した湾曲状に形成してもよい。
【００６４】
・上記第２実施形態おいて、設置部３１とエンドハウジング２７との間に軸受３４を設けてもよい。
・上記各実施形態では、ラックブッシュ２３，４１をゴムからなる弾性材料により構成したが、これに限らず、樹脂材料等の他の弾性材料により構成してもよい。
【００６５】
・上記各実施形態では、ステアリング装置１は、ラックブッシュ２３，４１を１つのみ備える構成としたが、これに限らず、２以上のラックブッシュ２３，４１を備える構成としてもよい。
【００６６】
・上記各実施形態では、本発明をラックチューブ２５、ギアハウジング２６及びエンドハウジング２７によりラックハウジング２１が構成されたステアリング装置１に具体化した。しかし、これに限らず、これらラックチューブ２５、ギアハウジング２６及びエンドハウジング２７が一体で形成された一体式のラックハウジングを有するステアリング装置に具体化してもよい。また、ステアリング装置１は、マニュアル式のものに限らずパワーステアリング装置に具体化してもよく、その形式は、油圧式でも電動式であってもよい。
【００６７】
次に、上記各実施形態及び別例から把握できる技術的思想について、それらの効果とともに以下に追記する。
（ア）ラックハウジングとラック軸との間に介装されて該ラック軸を摺動可能に支持するラックブッシュにおいて、前記ラックブッシュは、前記ラック軸の軸方向への移動が規制されるようにして前記ラックハウジングに設けられる設置部と、前記ラック軸を摺動可能に支持する支持部と、前記設置部と前記支持部とを互いに連結する連結部と、を備え、前記連結部は、前記軸方向の力が作用したときに、ねじれ変形することで該軸方向に伸縮するように形成されたことを特徴とするラックブッシュ。上記構成によれば、請求項１と同様の作用効果を奏することができる。
【符号の説明】
【００６８】
１…ステアリング装置、５…ラック軸、２１…ラックハウジング、２３，４１…ラックブッシュ、２５…ラックチューブ、２６…ギアハウジング、２７…エンドハウジング、３１，４２…設置部、３２，４３…支持部、３３，４４…連結部、３４…軸受、３７…スリット、５１…第１スリット、５２…第２スリット、５５…第１連結部、５６…第２連結部、６６…補強部材、Ｌ…軸線。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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