(57)【要約】【課題】インク供給管内の液体を顔料等の成分が均一な状態で分散された良好な状態にすることが出来る液滴吐出装置を提供する。【解決手段】沈降し得る成分を含有する液体を収容する液体収容部と、前記液体収容部から前記液体が供給される液体供給管と、前記液体供給管の他方の端部に接続され、前記液体収容部から前記液体が供給される容器と、前記容器から前記液体が供給され、前記液体を吐出させる吐出ヘッドと、前記容器内の前記液体を攪拌させる攪拌手段と、前記液体供給管内の前記液体の濃度を計測する第１濃度計測手段と、前記容器内の前記液体の濃度を計測する第２濃度計測手段と、前記第１および第２濃度計測手段により得られた前記液体供給管内の前記液体の濃度データに基づき、前記吐出ヘッドから前記液体を排出させる第１動作と、前記攪拌手段により前記容器内の前記液体を攪拌させる第２動作と、を制御する制御手段と、を備える液滴吐出装置。【選択図】図１
2012096365.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
沈降し得る成分を含有する液体を収容する液体収容部と、
一方の端部が前記液体収容部に接続され、前記液体収容部から前記液体が供給される液体供給管と、
前記液体供給管の他方の端部に接続され、前記液体収容部から前記液体が供給される容器と、
前記容器から前記液体が供給され、前記液体を吐出させる吐出ヘッドと、
前記容器内の前記液体を攪拌させる攪拌手段と、
前記液体供給管内の前記液体の濃度を計測する第１濃度計測手段と、
前記容器内の前記液体の濃度を計測する第２濃度計測手段と
前記第１および第２濃度計測手段により得られた前記液体供給管内の前記液体の濃度データに基づき、少なくとも前記吐出ヘッドから前記液体を排出させる第１動作と、前記攪拌手段により前記容器内の前記液体を攪拌させる第２動作と、を制御する制御手段と、を備える、
ことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記第１濃度計測手段により計測された前記液体の第１濃度値ρ１と、第１濃度閾値ρAとを比較する第１比較手段を備え、
前記制御手段は、前記第１濃度値ρ１が前記第１濃度閾値ρA未満の場合に、前記第１動作を実行させる、
ことを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記第２濃度計測手段により計測された前記液体の第２濃度値ρ２と、第２濃度閾値ρBとを比較する第２比較手段を備え、
前記制御手段は、前記第２濃度値ρ２が前記第２濃度閾値ρB未満の場合に、前記第２動作を実行させる、
ことを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記第１動作の後に、前記第２動作を実行させる、
ことを特徴とする請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記第２動作の後に、再度前記第１動作を実行させる、
ことを特徴とする請求項４に記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記第２動作の前に、前記第１動作を実行させる、
ことを特徴とする請求項３に記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記第１濃度値ρ１と、前記第２濃度値ρ２と、を比較する測定濃度比較手段を備え、
前記第１濃度値ρ１が前記第１濃度閾値ρA未満の場合、前記制御手段は、前記測定濃度比較手段の比較結果がρ１＜ρ２の場合には、前記第１動作を行わせない、
ことを特徴とする請求項３に記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
請求項１から７に記載の液滴吐出装置を備える液滴吐出機器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴吐出装置、液滴吐出機器に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、インクを収容するインクタンクからインク供給管を介して、インクを吐出可能な吐出ヘッドに供給するインク供給システムについて知られている。このようなインク供給システムを用いた場合、吐出ヘッドにインクの供給が行われた後、インクの供給が長時間行われないと、インク供給管の流路内に残留したインクに含まれる成分が沈降することがある。インクに含まれる成分が沈降すると、再度吐出ヘッドにインクを供給する際に、吐出ヘッドにインクの安定供給ができないことがある。
【０００３】
特に、インクの成分として無機顔料（例えば酸化チタン等）や金属顔料（例えばアルミニウム）等を含む場合には、溶媒との比重差の点から、これらの顔料が沈降しやすいという問題がある。
【０００４】
この問題に対して、例えば、特許文献１には、インク流路内に常に一定量のインクを保持させるサブタンクを設けたインク供給システムについて記載されている。また、特許文献１には、サブタンク内のインクを攪拌するためにサブタンク内に攪拌球を設けることについて記載されている。このようなサブタンクを設けることによって、インクに含まれる顔料等の成分の沈降を低減させることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−２７２６４８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１において、インク供給システムが長時間停止した場合に、インク収容部とサブタンクとをつなぐインク供給管内で顔料が沈降し、サブタンクを設けてもインク供給管内のインクの濃度を戻すことができないという問題点があった。
【０００７】
そこで、インク供給管内の液体を顔料等の成分が均一な状態で分散された良好な状態にすることが出来る液滴吐出装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、少なくとも上述の課題の一つを解決するように、下記の形態または適用例として実現され得る。
【０００９】
〔適用例１〕本適用例による液滴吐出装置は、沈降し得る成分を含有する液体を収容する液体収容部と、一方の端部が前記液体収容部に接続され、前記液体収容部から前記液体が供給される液体供給管と、前記液体供給管の他方の端部に接続され、前記液体収容部から前記液体が供給される容器と、前記容器から前記液体が供給され、前記液体を吐出させる吐出ヘッドと、前記容器内の前記液体を攪拌させる攪拌手段と、前記液体供給管内の前記液体の濃度を計測する第１濃度計測手段と、前記容器内の前記液体の濃度を計測する第２濃度計測手段と、前記第１および第２濃度計測手段により得られた前記液体供給管内の前記液体の濃度データに基づき、少なくとも前記吐出ヘッドから前記液体を排出させる第１動作と、前記攪拌手段により前記容器内の前記液体を攪拌させる第２動作と、を制御する制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
本適用例によれば、収容部から吐出ヘッドまでの沈降し得る成分を含む液体の流路を形成する液体供給管と容器において、濃度計測手段を備えることにより、液体供給管内および容器内の液体濃度とを液体吐出装置の動作命令実行前に計測し、計測された液体濃度によって、液体供給管に対する第１動作である置換動作と、容器に対する第２動作である攪拌動作と、を液体の流路内で濃度を適正にする制御が行われることにより、被吐出媒体上への記録、すなわち印刷物の所定の記録品質を確保することが可能となる。また、液体供給管内の第１動作の実行は、被吐出媒体以外への液滴吐出動作を伴う動作であり、第１濃度計測手段による結果のみの判定ではなく、第２濃度計測手段の計測結果によって、第１動作の実行を判定することにより、第１動作の実行を抑制しつつ、被吐出媒体上への記録、すなわち印刷物の所定の記録品質を確保することが可能となる。このことは、第１動作である置換動作に伴う液体の廃棄量を抑制することとなり、液体の無駄を削減することができる。
【００１１】
〔適用例２〕上述の適用例において、前記第１濃度計測手段により計測された前記液体の第１濃度値ρ１と、第１濃度閾値ρAとを比較する第１比較手段を備え、前記制御手段は、前記第１濃度値ρ１が前記第１濃度閾値ρA未満の場合に、前記第１動作を実行させることを特徴とする。
【００１２】
上述の適用例によれば、第１動作を実行するための判断を、第１濃度計測手段による計測された液体濃度と、被吐出媒体上への記録品質（印刷品質）を確保するための液体濃度により決められる濃度の閾値によって決定する。従って、第１動作である置換動作に伴う液体の廃棄量は抑制され、液体の無駄を削減することができる。
【００１３】
〔適用例３〕上述の適用例において、前記第２濃度計測手段により計測された前記液体の第２濃度値ρ２と、第２濃度閾値ρBとを比較する第２比較手段を備え、前記制御手段は、前記第２濃度値ρ２が前記第２濃度閾値ρB未満の場合に、前記第２動作を実行させることを特徴とする。
【００１４】
上述の適用例によれば、第２動作を実行するための判断を、第２計測手段による計測された液体濃度と、被吐出媒体上への記録品質（印刷品質）を確保するための液体濃度により決められる濃度の閾値によって決定する。従って、被吐出媒体上への吐出開始から、所定の吐出品質（印刷品質）を保持することができる。
【００１５】
〔適用例４〕上述の適用例において、前記制御手段は、前記第１動作の後に、前記第２動作を実行させることを特徴とする。
【００１６】
上述の適用例によれば、液体供給管内の液体を第１動作によって置換させたことによる容器内の濃度低下を、第２動作である攪拌動作により被吐出媒体上へ吐出される適正な液体濃度にすることができる。
【００１７】
〔適用例５〕上述の適用例において、前記制御手段は、前記第２動作の後に、再度前記第１動作を実行させることを特徴とする。
【００１８】
上述の適用例によれば、容器から吐出ヘッドへ液体を供給する供給管内の液体を、第２動作によって適正な濃度となった容器内の液体と置換させ、被吐出媒体上へ吐出される液体の濃度を適正にすることができる。
【００１９】
〔適用例６〕上述の適用例において、前記制御手段は、前記第２動作の前に、前記第１動作を実行させることを特徴とする。
【００２０】
上述の適用例によれば、第２濃度計測手段の計測結果が第２濃度閾値未満であって第２動作を実行する場合に、第２動作実行前に第１動作の置換動作を実行させることにより、収容部から容器までの液体供給管内の液体を収容部内の液体と置換させることで、液体流路内の液体濃度を適正にすることができる。
【００２１】
〔適用例７〕上述の適用例において、前記第１濃度値ρ１と、前記第２濃度値ρ２と、を比較する測定濃度比較手段を備え、前記第１濃度値ρ１が前記第１濃度閾値ρA未満の場合、前記制御手段は、前記測定濃度比較手段の比較結果がρ１＜ρ２の場合には、前記第１動作を行わせないことを特徴とする。
【００２２】
上述の適用例によれば、収容部から容器までの液体供給管内の液体濃度である第１濃度値が第１閾値未満であっても、容器内の第２濃度値が第１濃度値より高い場合に、第１動作である置換動作によって廃棄される液体の濃度が高く、沈降し得る成分を無駄に廃棄してしまう。従って、第２濃度値が第１濃度値より高い場合に第１動作を実行しないことで、第１動作である置換動作に伴う液体の廃棄量を抑制することとなり、液体の無駄を削減することができる。
【００２３】
〔適用例８〕本適用例の液滴吐出機器は、上述の液滴吐出装置を備える。
【００２４】
本適用例によれば、液体の廃棄量を抑制しながらも、被吐出媒体上への記録（印刷）品質が維持できる液滴吐出機器を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】実施形態に係る液滴吐出装置の概略斜視図。
【図２】実施形態に係る容器の概略断面図であり、（ａ）は流路方向の断面図、（ｂ）は（ａ）に指示のＰ−Ｐ´部断面図、（ｃ）は傾斜させて配置された容器の流路方向の断面図。
【図３】実施形態に係る第１動作を説明する概略断面図。
【図４】実施形態に係る第２動作を説明する概略断面図。
【図５】実施形態に係る液滴吐出機器の概略斜視図。
【図６】実施形態に係る制御部を示すブロック図。
【図７】実施形態に係る液体濃度計測手段を示すブロック図。
【図８】実施形態に係る制御方法を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、図面を参照して、本発明に係る実施形態を説明する。
【００２７】
（実施形態）
図１は、本実施形態に係る液滴吐出装置の概略を示す斜視図である。図１に示す液滴吐出装置１００は、吐出すべき液体が収容される収容部１０と、内部に攪拌子２０ａを備える容器２０と、収容部１０と容器２０とを接続し収容部１０から容器２０へ内部に液体を流す第１供給管３０ａと容器２０から吐出ヘッド４０へ液体を流す第２供給管３０ｂとを有する液体供給管３０と、を備えている。
【００２８】
容器２０はキャリッジ６０に図示しない固定手段によって固着され、キャリッジ６０に備える吐出ヘッド４０と第２供給管３０ｂにより接続され、容器２０から吐出ヘッド４０へ第２供給管３０ｂを通して液体が供給される。
【００２９】
第１供給管３０ａには第１濃度計測手段５１が備えられている。第１濃度計測手段５１は、第１供給管３０ａに図示しない装着手段により液体濃度検出部５１ａが装着され、接続線５１ｂによって液体濃度演算部５３に接続されている。また、容器２０には第２濃度計測手段５２が備えられている。第２濃度計測手段５２は、容器２０に図示しない装着手段により液体濃度検出部５２ａが装着され、接続線５２ｂによって液体濃度演算部５３に接続されている。
【００３０】
上述の通り、液滴吐出装置１００は、第１供給管３０ａに第１濃度計測手段５１と、容器２０に第２濃度計測手段５２と、第１濃度計測手段５１と第２濃度計測手段５２とに接続される液体濃度演算部５３と、を備える液体濃度計測部５０を備えている。
【００３１】
本明細書における「液体」とは、沈降し得る成分を含んでいればよく、沈降し得る成分として、例えば、サスペンジョン、エマルジョン等の分散体等を挙げることができる。収容部１０に収容されている液体としては、例えば、インク組成物、有機ＥＬディスプレイ用材料、液晶ディスプレイ等のカラーフィルター用材料、ＦＥＤ（面発光ディスプレイ）用材料、電気泳動ディスプレイ等の電極やカラーフィルター用材料、バイオチップ製造に用いられる生体有機材料等が挙げられる。
【００３２】
また、「沈降」とは、一定期間液体を放置しておいた場合に、含有されていた成分が沈殿し、含有されていた成分が液体の下層に積もることをいう。例えば、溶媒に対する比重が高い成分であって、インク組成物にあっては、無機顔料、金属顔料、および中空樹脂粒子や、それらに結合または吸着した成分を含むことができる。
【００３３】
無機顔料としては、例えば、二酸化チタン、酸化ケイ素、酸化アルミニウム、酸化亜鉛、酸化鉄、カーボンブラックなどを挙げることができる。金属顔料としては、例えば、アルミニウム、金、銀、銅、チタン等の単体、またはそれらの合金などを挙げることができる。中空樹脂粒子としては、例えば、米国特許第４８８０４６５号明細書や特許第３５６２７５４号公報などの明細書に記載されている中空樹脂粒子を挙げることができる。なお、中空樹脂粒子とは、その内部に空洞を有しており、その外殻が液体透過性を有する樹脂から形成されているものである。中空樹脂粒子は、白色顔料として使用することができる。
【００３４】
以下、収容部１０に収容される液体として代表的に使用される白色インク組成物について説明する。白色インク組成物は、顔料を定着させる樹脂を含むことができる。樹脂としては、ポリビニルアルコール、ポリエチレングリコール、ポリアクリル酸、ポリウレタン、ポリアクリルアミド、セルロース誘導体等が挙げられる。製品名でいうとアクリル系樹脂（例えば、「アルマテックス（三井化学社製）」）、ウレタン系樹脂（例えば、「ＷＢＲ−０２２Ｕ（大成ファインケミカル社製）」）等が挙げられる。
【００３５】
白色インク組成物は、アルカンジオールおよびグリコールエーテルから選択される１種を含有することが好ましい。アルカンジオールやグリコールエーテルは、被吐出媒体などの被吐出面への濡れ性を高めてインクの浸透性を高めることができる。
【００３６】
アルカンジオールとしては、１，２−ブタンジオール、１，２−ペンタンジオール、１，２−ヘキサンジオール、１，２−ヘプタンジオール、１，２−オクタンジオールなどの炭素数が４以上８以下の１，２−アルカンジオールであることが好ましい。これらの中でも炭素数が６以上８以下の１，２−ヘキサンジオール、１，２−ヘプタンジオール、１，２−オクタンジオールは、被吐出媒体への浸透性が特に高いためより好ましい。
【００３７】
グリコールエーテルとしては、エチレングリコールモノメチルエーテル、エチレングリコールモノエチルエーテル、エチレングリコールモノブチルエーテル、ジエチレングリコールモノメチルエーテル、ジエチレングリコールモノエチルエーテル、ジエチレングリコールモノブチルエーテル、ジプロピレングリコールモノメチルエーテル、ジプロピレングリコールモノエチルエーテル、トリエチレングリコールモノメチルエーテル、トリエチレングリコールモノブチルエーテル、トリプロピレングリコールモノメチルエーテルなどの多価アルコールの低級アルキルエーテルを挙げることができる。これらの中でも、トリエチレングリコールモノブチルエーテルを用いると良好な品質を得ることができる。
【００３８】
また、白色インク組成物は、アセチレングリコール系界面活性剤またはポリシロキサン系界面活性剤を含有することが好ましい。アセチレングリコール系界面活性剤またはポリシロキサン系界面活性剤は、被吐出媒体などの被吐出面への濡れ性を高めてインクの浸透性を高めることができる。
【００３９】
アセチレングリコール系界面活性剤としては、例えば、２，４，７，９−テトラメチル−５−デシン−４，７−ジオール、３，６−ジメチル−４−オクチン−３，６−ジオール、３，５−ジメチル−１−ヘキシン−３−オール、２，４−ジメチル−５−ヘキシン−３−オールなどが挙げられる。また、アセチレングリコール系界面活性剤は、市販品を利用することもでき、例えば、オルフィンＥ１０１０、オルフィンＳＴＧ、オルフィンＹ（以上、日信化学社製）、サーフィノール１０４、８２、４６５、４８５、ＴＧ（以上、Ａｉｒ  Ｐｒｏｄｕｃｔｓ  ａｎｄ  Ｃｈｅｍｉｃａｌｓ  Ｉｎｃ製）が挙げられる。
【００４０】
ポリシロキサン系界面活性剤としては、市販品を利用することができ、例えば、ＢＹＫ−３４７、ＢＹＫ−３４８（ビックケミー・ジャパン社製）などが挙げられる。
【００４１】
さらに、白色インク組成物には、アニオン性界面活性剤、ノニオン性界面活性剤、両性界面活性剤などのその他の界面活性剤を含有することもできる。
【００４２】
白色インク組成物は、多価アルコールを含有することが好ましい。多価アルコールは、例えば、白色インク組成物をインクジェット記録装置に適用した場合に、インクの乾燥を抑制し、吐出ヘッド部分におけるインクの目詰まりを防止することができる。
【００４３】
多価アルコールとしては、例えば、エチレングリコール、ジエチレングリコール、トリエチレングリコール、ポリエチレングリコール、ポリプロピレングリコール、プロピレングリコール、ブチレングリコール、１，２，６−ヘキサントリオール、チオグリコール、ヘキシレングリコール、グリセリン、トリメチロールエタン、トリメチロールプロパンなどが挙げられる。
【００４４】
白色インク組成物は、溶媒として水を含有することができる。水は、イオン交換水、限外ろ過水、逆浸透水、蒸留水などの純水または超純水を用いることが好ましい。特に、これらの水を紫外線照射または過酸化水素添加などにより滅菌処理した水は、長期間に亘りカビやバクテリアの発生を抑制することができるので好ましい。
【００４５】
さらに、白色インク組成物は、必要に応じて、水溶性ロジンなどの定着剤、安息香酸ナトリウムなどの防黴剤・防腐剤、アロハネート類などの酸化防止剤・紫外線吸収剤、キレート剤、トリエタノールアミン等のｐＨ調整剤、酸素吸収剤などの添加剤を含有させることができる。これらの添加剤は、１種単独で用いることもできるし、２種以上組み合わせて用いることもできる。
【００４６】
図１に示すように、液滴吐出装置１００は液体供給管３０を備え、第１供給管３０ａは収容部１０と容器２０とを、第２供給管３０ｂは容器２０と吐出ヘッド４０とを、接続している。容器２０には攪拌子２０ａが収納されており、後述する手段により攪拌子２０ａを揺動させ容器２０の内部の液体を攪拌する。従って、液体供給管３０の太さ（内径）は、攪拌子２０ａが液体供給管３０の内部に移動しない内径であれば、特に限定されない。
【００４７】
また、液体供給管３０における第１供給管３０ａの内容積（管内の体積）は、容器２０の容積以下であることが好ましい。これにより、吐出ヘッド４０に成分組成比のばらつきの少ない液体を供給することができる。すなわち、第１供給管３０ａの容積が容器２０の容積以上であると、後述する置換動作後に第１供給管３０ａの上澄み液体が吐出ヘッド４０に供給され、被吐出媒体上に所望の記録を形成できなくなる虞がある。なお、本明細書において、第１供給管３０ａの容積とは、液体が供給される第１供給管３０ａ内部の体積のことをいい、容器２０の容積とは、液体が供給される容器２０内部の体積のことをいう。
【００４８】
なお、図１の液滴吐出装置１００では、容器２０および吐出ヘッド４０は、第２供給管３０ｂを介して接続されているが、これに限定されず、容器２０および吐出ヘッド４０が第２供給管３０ｂを介さずに直接接続されていてもよい。
【００４９】
容器２０は内部に攪拌子２０ａを収納している。攪拌子２０ａは、容器２０が揺動させられることにより、容器２０の内部を自由に移動するように、例えば球体であることが好ましい。他の移動可能な攪拌子２０ａの形状として、例えば、楕円体（ラグビーボール型）、円柱体、楕円柱体、多角柱体、直方体、立方体、多面体等が挙げられる。
【００５０】
また、容器２０内部に収納されている液体は沈降しうる成分を含んでいることから、沈降しうる成分に対して十分に重い、すなわち十分に大きい比重の材料により形成されることが望ましい。例えば、ケイ酸塩を主成分とするガラス、酸化アルミニウム、酸化ジルコニウム、金属（例えば、アルミニウム、チタン、クロム、ニッケル、鉄、およびこれらのいずれかを含む合金）等を挙げることができる。
【００５１】
図１に示す液滴吐出装置１００において、容器２０はキャリッジ６０に図示しない固定手段によって固定されている。キャリッジ６０とは、後述する本適用例を用いたインクジェットプリンター（以下、プリンターという）において、吐出ヘッド４０を装着し、被吐出媒体に対して相対的に移動可能にプリンターに組み付けられており、液滴吐出の際にキャリッジ６０の移動と、被吐出媒体の移動の組み合わせによって被吐出媒体上に記録（印刷）する。すなわち、キャリッジ６０は少なくとも印刷動作時には、プリンター内において移動している部位であり、印刷動作時以外であっても可動させることができる部位である。
【００５２】
この可動部位のキャリッジ６０に容器２０が固定されていることによって、容器２０はキャリッジ６０の移動に伴って揺動させられ、その結果、攪拌子２０ａは容器２０の内部を自由に移動し、容器２０の底部に沈降した成分を攪拌し、容器２０内における液体の濃度を所定の濃度とし、維持する。
【００５３】
次に、液体濃度計測部５０について説明する。本実施形態に係る液滴吐出装置１００が備える液体濃度計測部５０は、光学的手段による濃度計測手段の例を示す。液体濃度計測部５０は、第１濃度計測手段５１と、第２濃度計測手段５２と、液体濃度演算部５３により構成されている。第１濃度計測手段５１は、第１供給管３０ａ内の液体濃度を計測し、第２濃度計測手段５２は容器２０内の液体濃度が計測できるように配置されている。
【００５４】
第１濃度計測手段５１は、第１濃度検出用発光部５１Ａ（以下、第１発光部５１Ａという）と、第１濃度検出用受光部５１Ｂ（以下、第１受光部５１Ｂという）とが、第１供給管３０ａを挟んで対向配置されている。第１供給管３０ａは、第１発光部５１Ａから出射される検出光が透過できる光透過性を備える材料、いわゆる透明材料により形成されている。例えば、光透過性を備えるシリコン系樹脂が好適に用いられる。なお、第１供給管３０ａの材料としてはこれの限定されるものではなく、例えば、ポリ塩化ビニル系、ポリスチレン系などの光透過性を備える樹脂を用いることができる。
【００５５】
本実施形態において、液体は沈降し得る成分を含むものであり、第１発光部５１Ａから第１供給管３０ａ内の液体に検出光を出射すると、検出光は液体内の沈降し得る成分によって遮断され第１受光部５１Ｂまで届かない。従って、出射光量と受光量との差によって、沈降し得る成分の割合、すなわち液体濃度を知ることができる。このように第１発光部５１Ａからの出射光量と、第１受光部５１Ｂにおける受光量とから、液体濃度演算部５３において液体濃度に演算し、第１供給管３０ａ内の液体濃度データを出力する。
【００５６】
第２濃度計測手段５２は、第２濃度検出用発光部５２Ａ（以下、第２発光部５２Ａという）と、第２濃度検出用受光部５２Ｂ（以下、第２受光部５２Ｂという）とが、容器２０を挟んで対向配置されている。
【００５７】
図２により、第２発光部５２Ａおよび第２受光部５２Ｂの、容器２０に対する配置について説明する。図２（ａ）は、容器２０の第１供給管３０ａと第２供給管３０ｂとを通る断面図である。図２（ａ）に示すように、容器２０の一方に第１供給管３０ａ、他方に第２供給管３０ｂが接続されている。また、容器２０の内部には攪拌子２０ａを備えている。また、図２（ａ）のＰ−Ｐ´部断面の断面図である図２（ｂ）に示すように、容器２０を挟むように第２発光部５２Ａ、第２受光部５２Ｂが備えられている。
【００５８】
第２発光部５２Ａからは、図示する検出領域Ｄに亘って検出光が照射され、第２受光部５２Ｂが検出光を受光し、容器２０内の液体濃度を検出するが、容器２０内の液体は沈降し得る成分を含み、図２（ａ）の図示するように容器２０を水平方向に配置した場合には、図示下部側には、沈降し得る成分の沈降の進行によって液体濃度は高くなり、流動性の悪い液体となってしまう。従って、容器２０に接続される第２供給管３０ｂの接続位置は、容器２０の水平方向の上側に配置される。
【００５９】
本実施形態に係る容器２０からは、第２供給管３０ｂを通じて吐出ヘッド４０へ所定濃度の液体を供給するため、所定の動作を実行させる判定手段として容器２０内の液体濃度を計測することから、容器２０内の液体濃度は少なくとも第２供給管３０ｂが配置される範囲、すなわち図２（ａ）（ｂ）に指示する領域ｈ（第２供給管３０ｂの内径領域）を含む、容器２０内形状の上部側に、検出領域Ｄが設けられることが好ましい。よって、検出領域Ｄを形成する第２発光部５２Ａおよび第２受光部５２Ｂは、容器２０が図２（ａ）（ｂ）に示すように水平に配置された場合には、容器２０の上部側Ｈの範囲に配置されることが好ましい。更に、濃度検出の精度が高くなる検出領域Ｄにおける中央部（中心部）が、領域ｈと略一致することが、なお好ましい。
【００６０】
また、図２（ｃ）に示すように容器２０が水平方向に対して傾斜して配置される場合であっても、上述のような容器２０がほぼ水平に配置される場合と同様の条件を満たすように、第２発光部５２Ａおよび第２受光部５２Ｂを配置すればよい。図２（ｃ）に示すように、容器２０が水平方向に対して角度θの傾斜をもって配置されている例によって説明する。この場合も、第２供給管３０ｂの配置位置から第２供給管３０ｂの内径部を水平方向に延長して領域ｈ（第２供給管３０ｂの内径領域）が設定され、この領域ｈより上部側Ｈの範囲に検出領域Ｄを設けることが好ましい。更に、濃度検出の精度が高くなる検出領域Ｄにおける中央部（中心部）が、領域ｈと略一致することが、なお好ましい。
【００６１】
上述の通り、検出領域Ｄは領域ｈ（第２供給管３０ｂの内径領域）より上部側に設けられるように第２発光部５２Ａおよび第２受光部５２Ｂを配置することで、第２供給管３０ｂへ流入する液体濃度を正確に検出することが出来る。更に、検出領域Ｄと第２供給管３０ｂの接続孔との距離Ｗを短くする、すなわち、検出領域Ｄを第２供給管３０ｂと容器２０との接続孔により近づけることが好ましい。距離Ｗを短くすることで、容器２０から第２供給管３０ｂに流入する直前の液体濃度を検出することが出来るため、適正濃度の液体を吐出ヘッド４０へ送出す正確な制御が可能となる。
【００６２】
本実施形態に係る第２濃度計測手段５２は、第１濃度計測手段５１同様に光学的手段による濃度検出であるので、容器２０の少なくとも検出領域Ｄに対応する部位に形成される透明壁２０ｂは第２発光部５２Ａから出射される検出光が透過できる光透過性を備える材料、いわゆる透明材料により形成されている。例えば、光透過性を備えるシリコン系樹脂が好適に用いられる。なお、容器２０の透明壁２０ｂの材料としては、これに限定されるものではなく、例えば、ポリ塩化ビニル系、ポリスチレン系などの光透過性を備える樹脂を用いることができる。また、容器２０全体を透明材料により形成しても良い。
【００６３】
また、本実施形態において第１濃度計測手段５１同様に、第２濃度計測手段５２においても、液体は沈降し得る成分を含むものであり、第２発光部５２Ａから容器２０内の液体に検出光を出射すると、検出光は液体内の沈降し得る成分によって遮断され第２受光部５２Ｂまで届かない。従って、出射光量と受光量との差によって、沈降し得る成分の割合、すなわち液体濃度を知ることができる。このように第２発光部５２Ａからの出射光量と、第２受光部５２Ｂにおける受光量とから、液体濃度演算部５３において液体濃度に演算し、濃度データを出力する。
【００６４】
上述で説明した液体濃度計測部５０は、測定対象の液体内を透過する光の減衰量により濃度を検出するものであるが、これに限定はされない。例えば、反射光を受光して、出射光量と反射光量との差によって濃度を演算する方法も適用することができる。すなわち、高い濃度では沈降し得る成分が多く溶媒中に分散しているため、反射光量は多くなり、低い濃度では沈降し得る成分が少なく溶媒中に分散しているために出射光の多くは透過し、反射光量は少なくなるので、出射光量と反射光量との差によって濃度を演算することができる。
【００６５】
あるいは、測色計を用いることもできる。すなわち、本実施形態における液体が、いわゆる被吐出媒体への記録、すなわち印刷に用いるインクで有る場合、例えば沈降し得る成分として酸化チタンを用いた場合には白色を呈している。この白色の濃さを測色計によって計測することにより、得られた色の濃さから濃度へ換算することができる。
【００６６】
次に、本明細書における第１動作ならびに第２動作について説明する。図３は第１動作である置換動作を説明する概略断面図、図４は第２動作である攪拌動作を説明する概略断面図である。
【００６７】
図３（ａ）に示すように、収容部１０には沈降し得る成分を含んだ液体Ｌが収容されている。収容部１０は、少なくとも液滴吐出装置１００の液体吐出動作時においては所定の濃度に沈降し得る成分が分散媒中に略均一に分散し所定の液体濃度ρSが維持されている。しかし、液体吐出動作が実行されない時間経過によって、第１供給管３０ａでは管内の液体は、沈降し得る成分を主体とする沈降物Ｍが第１供給管３０ａの重力方向底部に沈降堆積し、沈降物Ｍの上方には沈降し得る成分が少ない低い濃度ρLの上澄みの液体ＬW1の層に分離される。
【００６８】
このような第１供給管３０ａ内における分離状態の液体ＬW1を、図３（ｂ）に示すように例えば吐出ヘッド４０より液体を吐出させる動作を実行することにより、第２供給管３０ｂ内の液体ＬW2が吐出ヘッド４０より排出され、容器２０内の液体ＬW3が第２供給管３０ｂへ供給され、そして第１供給管３０ａ内の液体ＬW1が容器２０内に流入する。第１供給管３０ａには、収容部１０から所定濃度ρSの液体Ｌが流入し、図３（ｃ）に示すように第１供給管３０ａ内は液体Ｌで満たされる。このように、図３（ａ）に示す第１供給管３０ａ内の液体ＬW1と沈降物Ｍとを、図３（ｃ）に示すように液体Ｌに置き換える動作を、第１動作としての置換動作という。なお、置換動作は第１供給管３０ａ内の全て液体を置換する必要は無く、一部を置換する動作であってもよい。
【００６９】
また、置換動作を行う置換手段は、例えば、真空ポンプ、チューブポンプ等によって、ヘッドにキャップ装置を接続して吐出ヘッド４０の液体の吐出面を密閉した後、キャップ装置に接続されたポンプローラーによってホース（チューブ）内の空気を排出することにより、液体を排出するものがある。また、その他の例としては、従来から行われている液体吸収パッドに液体の吐出を行い、吐出ヘッド４０のノズル口のメンテナンス行う手段（フラッシング）であっても良い。その他、置換動作は被吐出媒体に液体の吐出を行わない公知の液体を置換する他の手段を採用出来る。
【００７０】
次に図４により、第２動作としての攪拌動作について説明する。図３（ａ）の状態において、容器２０の内部は液体吐出動作が実行されない時間経過によって、沈降物Ｍと上澄みの液体ＬW3に分離した状態になってしまう。この状態から図４（ａ）に示すようにキャリッジ６０が例えば図示する矢印Ｐ方向に移動動作が実行されることにより、容器２０の内部に収容された攪拌子２０ａは図示する矢印Ｑ方向に揺動させられる。この攪拌子２０ａの揺動により沈降物Ｍが攪拌され、液体ＬW3中に沈降し得る成分が分散され、徐々に液体Ｌの所定濃度ρSに近付く液体Ｌ´になる。
【００７１】
十分に攪拌子２０ａによって液体ＬW3が攪拌されると、図４（ｂ）に示すように容器２０の内部は少なくとも被吐出媒体への記録（印刷）可能な規定濃度ρR以上にまで沈降し得る成分が分散された液体ＬRとなる。この様に、容器２０の揺動によって攪拌子２０ａを揺動させて沈降物Ｍを液体ＬW3に分散させて記録可能な液体濃度にすることを、第２動作としての攪拌動作という。
【００７２】
上述した第１動作および第２動作の制御方法について説明する。図５は上述の液滴吐出装置１００を含む液滴吐出機器１０００を模式的に示す斜視図である。図５において、インクジェットプリンターを用いて液滴吐出機器１０００を説明する（以下、プリンター１０００という）。
【００７３】
図５に示すようにプリンター１０００は、制御部５００と、収容部１０と、液体供給管３０（第１供給管３０ａ、第２供給管３０ｂ）と、容器２０と、液体濃度計測部５０と、駆動部６００と、搬送部７００と、を備える。
【００７４】
駆動部６００は、キャリッジ６０と、駆動ベルト７０と、キャリッジモーター８０と、を備える。また、駆動部６００はフレキシブルケーブル５００ａを介して制御部５００に接続され、キャリッジ６０の駆動が制御されている。具体的には、キャリッジ６０の駆動源となるキャリッジモーター８０の動力が制御され、キャリッジ６０とキャリッジモーター８０とを接続している駆動ベルト７０を介して、キャリッジ６０を往復運動させている。
【００７５】
被吐出媒体Ｓは搬送部７００により搬送され、搬送の過程でキャリッジ６０に搭載された吐出ヘッド４０により収容部１０からの液体が吐出される。被吐出媒体Ｓへの記録吐出が終了すると図示しない排出部によりプリンター１０００の外に排出される。
【００７６】
容器２０は、キャリッジ６０に図示しない固定手段によって固定されている。液滴吐出の際にキャリッジ６０はキャリッジモーター８０によって駆動ベルト７０を介して移動し、被吐出媒体の移動を組み合わせて被吐出媒体上に記録（印刷）する。すなわち、キャリッジ６０は少なくとも印刷動作時には、プリンター内において移動している部位であり、印刷動作時以外であっても可動させることができる部位である。このキャリッジ６０に固定されている容器２０は、キャリッジ６０の移動によって揺動され、容器２０内に備える攪拌子２０ａが移動し、沈降し得る成分を含む液体を攪拌する。なお、本発明において「攪拌動作」とは、容器２０内の液体の十分な攪拌のことを示し、プリンター１０００の初期動作に伴うような弱い攪拌は含まない。
【００７７】
また、容器２０の攪拌手段は本実施形態で説明したキャリッジ６０に容器２０を固定し、キャリッジ６０の移動機構を利用した攪拌方法に限定されず、例えば、攪拌機構を備える容器２０をプリンター１０００に備えることもできる。その場合、揺動方法として、容器２０の液体流動方向（長手方向）に往復させるだけではなく、流動方向に対して交差する方向、例えば上下方向に揺動させたり、容器２０を水平方向に対して傾斜させて揺動したりすることでも良い。また、攪拌子２０ａを備える形態を説明したが、容器２０の内部の液体を、上述した攪拌が十分に行われる（図４（ａ）参照）のであれば、攪拌子２０ａの有無、形状、材質は限定されない。
【００７８】
液体濃度計測部５０は図５では、第１供給管３０ａ内の液体濃度を計測する第１濃度計測手段５１と液体濃度演算部５３とが第１供給管３０ａを囲って、容器２０内の液体濃度を計測する第２濃度計測手段５２が容器２０の計測位置にキャリッジ６０に備えられる例示をしているが、これに限定されずプリンター１０００を構成する最適部位、位置に設定しても良い。
【００７９】
制御部５００は図６に示すブロック図のように、プリンター１０００の制御手段を備えている。制御手段は例えばＣＰＵとメモリー（ＲＡＭ、ＲＯＭ等）を備えるコンピューターによって構成することができる。
【００８０】
制御部５００は、液体濃度計測部５０からの液体濃度データ、あるいは、図示されない入力手段からの入力信号を受け付けて、後述する各手段を連携させたり、実行する順序を制御したりして、収容部１０、吐出ヘッド４０、キャリッジ６０、吸引手段（キャップ）８００、液体濃度計測部５０などの動作制御を行う。入力手段としては、例えば、プリンター１０００の本体に設けられた図示しない操作ボタンや、プリンター１０００に接続されるＰＣ等を用いる入力手段が挙げられる。このような入力手段をユーザーが操作することによって、入力信号が制御部５００に送られる。ユーザーが入力する命令の種類としては、例えば、後述するメンテナンス命令や吐出命令等種々の動作命令が挙げられる。
【００８１】
制御部５００は、命令判定手段５１０を有することができる。命令判定手段５１０は、制御部５００が受け付けた命令の種類を判断して、命令内容に基づいて制御部５００は、収容部１０、吐出ヘッド４０、キャリッジ６０、図示しない吸引ポンプなどの各動作を行わせる。
【００８２】
制御部５００は、液体供給動作制御手段５２０を有することができる。液体供給動作制御手段５２０は、後述する置換動作や吐出動作等によって液体が消費されると、収容部１０から第１供給管３０ａに液体を供給させ、液体の供給タイミングや液体の供給量等を制御する。
【００８３】
制御部５００は、液体吐出動作制御手段５３０を有することができる。液体吐出動作制御手段５３０は、吐出命令を受信すると、吐出データに応じて液体の吐出タイミングや吐出量を判断して、吐出ヘッド４０から液体を吐出させる。
【００８４】
制御部５００は、第１動作制御手段５４０を有する。第１動作制御手段５４０は、メンテナンス命令や、吐出命令等を受信すると、吸引手段として、液体吐出動作制御手段５３０を作動させて吐出ヘッド４０を介して容器２０内の液体を図５に示すキャップ８００に排出させ、第１供給管３０ａ内の液体の置換量等を制御する。なお、前述の通り本明細書において、「第１動作」を「置換動作」ともいう。
【００８５】
制御部５００は、第２動作制御手段５５０を有する。第２動作制御手段５５０は、メンテナンス命令や、吐出命令を受信すると、キャリッジ６０を所定の図５に示す方向ＭＳＤに往復移動させ、キャリッジ６０の移動速度や移動回数等を制御する。キャリッジ６０が所定の方向に往復移動すると、キャリッジ６０の移動に伴って攪拌子２０ａが容器２０内を移動するので、容器２０内の液体を攪拌することができる（図４参照）。なお、前述の通り本明細書において、「第２動作」を「攪拌動作」ともいう。また、本実施形態のようにキャリッジ６０に容器２０が備えられているので、後述する吐出動作を行うと同時に容器２０内の攪拌も行われるが、本発明における「第２動作」「攪拌動作」とは、被吐出媒体上への吐出動作、すなわち印刷動作に付随して容器２０内が攪拌される「攪拌動作」は含まない。
【００８６】
制御部５００は、印刷動作制御手段５６０を有する。印刷動作制御手段５６０は印刷命令を受信すると、受信した印刷データに基づき被吐出媒体上へ吐出ヘッド４０から液滴を吐出させる動作を制御する。また、印刷動作の前に吐出ヘッド４０内の液体残滓の吸引、第２供給管３０ｂ内の低濃度液体を排出する吸引などの動作を制御することもできる。
【００８７】
制御部５００は、記憶手段５７０を有することができる。記憶手段５７０は、種々の情報を記憶できるメモリー機能を備えることができ、後述する所定の液体濃度を記憶したり、液体濃度計測部５０によって測定された液体濃度を読み出して記憶したりすることができる。また、予め設定された所定の第１供給管３０ａ内における第１濃度閾値ρA、容器２０内における第２濃度閾値ρB、被吐出媒体への記録（印刷）可能な濃度としての規定濃度ρR、収容部１０に収容されている液体の濃度、すなわち初期濃度ρSを記憶することができる。
【００８８】
第１濃度閾値ρAは、第１供給管３０ａ内の液体に含有される沈降し得る成分が沈降し、被吐出媒体上への吐出、すなわち印刷に適さない濃度の限界値として規定される。また、第２濃度閾値ρBは、容器２０内の液体に含有される沈降し得る成分が沈降し、被吐出媒体上への吐出、すなわち印刷に適さない濃度の限界値として規定される。また、規定濃度ρRは、沈降し得る成分が沈降を始め、初期濃度ρSに対して濃度は低くなっているが、この濃度であっても被吐出媒体上への吐出品質、すなわち印刷品質の維持が可能な限界濃度である。
【００８９】
ρA、ρBおよびρRは用いられる液体の種類、その液体に含有される成分の種類、液滴吐出装置１００の仕様、などの諸条件から適宜決定され、記憶手段５７０に記憶させる。例えば、白色インクとして酸化チタンを白色成分とした場合、初期濃度ρSに対して、
ρR≧０．７ρS
ρA≧０．３５ρS
ρB≧０．３５ρS
の範囲で、適宜決定することが好ましい。
【００９０】
比較手段５８０は、第１濃度計測手段５１によって測定された第１液体濃度値ρ１が、第１濃度閾値ρA未満であるか否かを判定する第１比較手段５８１と、第２濃度計測手段５２によって測定された第２濃度値ρ２が、第２濃度閾値ρB未満であるか否かを判定する第２比較手段５８２と、第１濃度値ρ１と第２液体濃度値ρ２とを比較する濃度比較手段５８３を含む。そして、それら比較手段の結果によって制御部５００は予め設定された第１動作、もしくは第２動作を行うように設定されている。
【００９１】
液体濃度計測部５０は図７に示す構成を含むものであり、第１濃度計測手段５１を例に説明する。本実施形態においては、第１供給管３０ａ内における液体濃度を計測する手段として第１濃度計測手段５１が備えられている。液体濃度は、第１供給管３０ａ内の液体内に光を通過させ、入射光と出射光との光量の差、すなわち入射光からの減衰量を演算し、液体濃度値に換算する。具体的には、図７に示すように本実施形態に係る第１濃度計測手段５１の液体濃度検出部５１ａとして第１供給管３０ａを挟んで第１発光部５１Ａと第１受光部５１Ｂを対向配置し、第１供給管３０ａ内の液体に計測光を通過させる。
【００９２】
液体濃度演算部５３は第１発光部５１Ａからの光の出射を制御する発光制御部５１ｄと、制御部５００からの計測の指示を受けて発光制御部５１ｄへ発光指示する制御と、第１受光部５１Ｂからの受光量データを受け取って発光量との差から液体濃度を換算する演算と、を行う制御演算部５１ｅと、を備えている。また、液体濃度演算部５３は、演算した液体濃度データを制御部５００へ送信する。
【００９３】
第２濃度計測手段５２も上述と同様の構成を備え、容器２０内の液体濃度データを制御部５００へ送信する。なお、発光制御部５１ｄ、５２ｄおよび制御演算部５１ｅ、５２ｅは、図７に示すように、第１濃度計測手段５１、第２濃度計測手段５２の各々に対応する個別手段として備えても良く、共通の手段として備えても良い。
【００９４】
次に、本実施形態に係る制御フローについて説明する。図８は、本実施形態に係る制御方法を示すフローチャートである。図８に示すフローチャートはプリンター１０００の電源投入（ＯＮ）がスタート、切断（ＯＦＦ）が終了としたフローである。
【００９５】
電源が投入される（スタート）と、先ず液体濃度測定（Ｓ１０）が実行され、濃度ρ１、ρ２が測定される。液体濃度測定（Ｓ１０）は、液体濃度計測部５０（図１、図７参照）によって、第１供給管３０ａ内部の液体濃度ρ１および容器２０内部の液体濃度ρ２を測定し、濃度ρ１、ρ２を出力する。
【００９６】
次に、濃度ρ２のデータを制御部５００における第２比較手段５８２によって、濃度閾値ρBと比較する（Ｓ２０）。濃度閾値ρBは、予め記憶手段５７０に記憶され、第２比較手段５８２は記憶手段５７０から濃度閾値ρBを呼び出す。比較の結果、ρ２がρB超の場合、プリンター１０００の動作命令を受けているか判定する（Ｓ１１０）。
【００９７】
また、比較結果としてρ２がρB未満の場合には、第２動作である攪拌動作を実行し、容器２０の液体を所定濃度ρS近づける（Ｓ４１０）。再度、液体濃度測定（Ｓ１０）、第２濃度閾値ρBとの比較（Ｓ２０）を実行し、ρ２がρB超となるまで繰り返す。なお、電源入力時に濃度の比較を行い、第２動作を実行することが好ましいが、必ずしもこの態様に限定されず、他の動きに同期させたり、予め設定された所定の時間に基づいて濃度比較を行ったり、もしくはＳ１０、Ｓ２０、Ｓ４１０を省略しても良い。
【００９８】
動作命令を受けているか判定し（Ｓ１１０）、何らかの命令を受けていると判定された場合、その命令の種別を判定する（Ｓ１２０）。命令の種別としては、「第１供給管３０ａ内メンテナンス命令」「所定の命令」「所定の命令以外の命令」のどれかを判定する。
【００９９】
所定の命令としては、メンテナンス命令を除く命令、例えば、制御部５００に対する、置換動作を行わせる命令、置換動作を行わせその動作の後に攪拌動作を行わせる命令、印刷動作を行わせる印刷命令、液滴吐出装置１００の電源が切られている場合において電源を入れる命令、液滴吐出装置１００の電源が入れられている場合において電源を切る命令等があり、事前に設定がされている。
【０１００】
なお、本実施形態では「所定の命令」として、「印刷命令」を例示して説明する。従って、「所定の命令」は以降「印刷命令」とする。
【０１０１】
命令の種別判定（Ｓ１２０）において、印刷命令と判定された場合、液体濃度測定（Ｓ１３０）が実行される。液体濃度測定（Ｓ１３０）は、上述の液体濃度測定（Ｓ１０）と同じく、液体濃度計測部５０（図１、図７参照）によって、第１供給管３０ａ内部および容器２０内部の液体濃度を測定し、第１供給管３０ａ内の第１濃度値ρ１および容器２０内の第２濃度値ρ２を出力する。
【０１０２】
次に、第１濃度閾値ρAと計測された第１濃度値ρ１とを比較する（Ｓ１４０）。第１濃度閾値ρAと第１濃度値ρ１との比較（Ｓ１４０）において、比較の結果、ρ１がρA超と判定された場合、容器２０内の液体濃度の計測値である第２濃度値ρ２と第２濃度閾値ρBとの比較に移行する（Ｓ１５０）。すなわち、Ｓ１４０においてρ１＞ρAであるので、第１供給管３０ａ内の液体は吐出動作となる印刷動作に供することが可能な濃度であるので、第１動作（置換動作）の実行不要と判断できる。従って、容器２０内の液体濃度によって、次のプリンター１０００の動作を決定する。
【０１０３】
第２濃度値ρ２と第２濃度閾値ρBとの比較（Ｓ１５０）において、比較の結果、ρ２がρB超と判定された場合、第３動作（吐出動作）（Ｓ１５１）に移行する。すなわち、容器２０内の液体濃度が印刷可能な濃度であるので、被吐出媒体Ｓ上への液体の吐出である印刷が実行される。Ｓ１２０において印刷命令として入力された印刷指示に基づく所定の印刷が終了する（Ｓ１５２）。印刷終了（Ｓ１５２）後に、次にプリンター１０００の電源の状態、すなわち電源のＯＮ、ＯＦＦの確認へ移行する（Ｓ３００）。Ｓ３００において、電源が切断（ＯＦＦ）されれば、制御フローは終了する。しかし、印刷終了（Ｓ３００）後も継続して電源が投入（ＯＮ）されていれば、次の動作命令を受けるＳ１１０に戻る。
【０１０４】
Ｓ１５０において、比較の結果、ρ２がρB未満と判定された場合には、容器２０内の液体濃度が印刷可能な濃度より低い濃度であるので、第２動作（攪拌動作）を実行し容器２０内の液体濃度を所定濃度ρSに近づける（Ｓ１５３）。Ｓ１５３により容器２０内の液体濃度は印刷可能な濃度になり、印刷動作である第３動作（吐出動作）（Ｓ１５４）に移行する。第３動作が終了（Ｓ１５５）後は、プリンター１０００の電源の状態、すなわち電源のＯＮ、ＯＦＦの確認へ移行する（Ｓ３００）。Ｓ３００において、電源が切断（ＯＦＦ）されれば、制御フローは終了する。しかし、印刷終了（Ｓ３００）後も継続して電源が投入（ＯＮ）されていれば、次の動作命令を受けるＳ１１０に戻る。
【０１０５】
ここで、Ｓ１５０においてρ２＝ρBと判定された場合には、Ｓ１５１に移行しても、Ｓ１５３に移行してもよく、液滴吐出装置１００の設計仕様によって決定すれば良い。
【０１０６】
次に、Ｓ１４０の比較結果において、第１濃度値ρ１が第１濃度閾値ρA未満と判定された場合、第１濃度値ρ１と第２濃度値ρ２との比較を行う（Ｓ１６０）。すなわち、Ｓ１４０における比較結果がρ１＜ρAの場合には、第１供給管３０ａ内の液体は第１動作によって収容部１０に収容されている所定濃度ρSの液体と置換されるのが望ましいが、第１動作によって液滴吐出装置１００の外部へ無駄に液体が排出されることも抑制したい。従って、Ｓ１６０において第１濃度値ρ１と第２濃度値ρ２とを比較し、第１動作の要否を判定する。
【０１０７】
Ｓ１４０における比較結果がρ１＜ρAの場合、次に移行したＳ１６０において、第１濃度値ρ１が第２濃度値ρ２超であった場合、第１動作（置換動作）を実行せずに第２動作（攪拌動作）（Ｓ１６１）へ移行する。すなわち、ρ１＞ρ２である場合、第１供給管３０ａ内の液体濃度が第１濃度閾値ρA未満であっても、容器２０内の液体濃度より高い濃度であるため、先に容器２０内の液体濃度を第２動作によって高い濃度とし、その後第３動作（Ｓ１６２）へ移行することによって、第１供給管３０ａから低濃度の液体が容器２０内に導入される。しかし、高濃度の容器２０内の液体は印刷に供することが可能な濃度を維持しながらも、僅かな濃度低下に抑制することが出来る。なお、第３動作（Ｓ１６２）以降は、上述のＳ１５２以降と同じであるので、説明は省略する。
【０１０８】
また、Ｓ１６０において、第１濃度値ρ１が第２濃度値ρ２未満であった場合には、第１動作（置換動作）（Ｓ１６４）へ移行し、第１供給管３０ａ内の液体を収容部１０内の液体と置換し所定濃度ρSの液体とする。次に第２動作（攪拌動作）（Ｓ１６５）に移行する。以降のフローは、上述のＳ１６１以降のフローと同じであるので説明は省略する。なお、第１動作（Ｓ１６４）と第２動作（Ｓ１６５）を行った後に、再度第１動作を行うと一層好ましい。これによって良好な濃度となった容器２０内の液体が第２供給管３０ｂ内を置換して、装置全体として良好な濃度に維持が可能になる。
【０１０９】
なお、上述のＳ１４０のステップの第１濃度値ρ１と第１濃度閾値ρAとの比較ステップにおいて、比較の結果がρ１＝ρAと判定された場合には、Ｓ１５０に移行しても、Ｓ１６０に移行してもよく、液滴吐出装置１００の設計仕様によって決定すれば良い。
【０１１０】
次に、第１供給管３０ａ内メンテナンス命令を受けた場合のフローを説明する。第１供給管３０ａ内メンテナンス命令は、プリンター１０００の使用者（ユーザー）が、予め沈降の程度が著しい沈降状態であると判断した場合、例えば、プリンター１０００の無作動時間が長い場合や、印刷実行中に印刷品質から沈降度合が大きいと判断した場合などに、第１供給管３０ａ内部のメンテナンスとして置換動作あるいは容器２０内部の攪拌動作を実行させる命令である。
【０１１１】
実行させる命令種別の判定（Ｓ１２０）において、受けた命令が第１供給管３０ａ内メンテナンス命令であると判定された場合、先ず、液体濃度測定（Ｓ２１０）が実行される。このＳ２１０は上述のＳ１０と同じである。
【０１１２】
次に、計測された第１濃度値ρ１と第１濃度閾値ρAとを比較する（Ｓ２２０）。比較結果として、第１濃度値ρ１が第１濃度閾値ρA超であった場合、次に、計測された第２濃度値ρ２と第２濃度閾値ρBとの比較を行う（Ｓ２３０）。Ｓ２３０における比較結果が、ρ２＞ρBであった場合、第１供給管３０ａおよび容器２０の内部液体は吐出可能状態の液体濃度を保持しているので、待機モード（Ｓ３１０）に移行する。待機（Ｓ３１０）において、電源のＯＮまたはＯＦＦを確認する（Ｓ３２０）。Ｓ３２０において電源がＯＦＦであればフローは終了し、ＯＮであれば次の命令を受けるＳ１１０まで待機する。
【０１１３】
また、Ｓ２３０において、ρ２＜ρBであった場合、第２動作（攪拌動作）（Ｓ２３１）を実行し、既に吐出可能状態の液体濃度を保持している第１供給管３０ａに加えて、容器２０内の液体の濃度も吐出可能な所定濃度ρSに近づける。
【０１１４】
次に、Ｓ２２０においてρ１＜ρAであった場合も、第１濃度値ρ１と第２濃度値ρ２との比較を実行する（Ｓ２４０）。ρ１＜ρAの場合、第１供給管３０ａ内の液体は沈降が進行している状態であり、第１動作（置換動作）を実行することが望ましいが、第１動作によって液滴吐出装置１００の外部へ無駄に液体が排出されることも抑制したい。従って、Ｓ２４０において第１濃度値ρ１と第２濃度値ρ２とを比較し、第１動作の要否を判定する。
【０１１５】
Ｓ２４０の比較結果として、ρ１＞ρ２の場合、第１動作（置換動作）を実行せずに第２動作（置換動作）（Ｓ２４１）へ移行する。すなわち、ρ１＞ρ２である場合、第１供給管３０ａ内の液体濃度が第１濃度閾値ρA未満であっても、容器２０内の液体濃度より高い濃度であるため、先に容器２０内の液体濃度を第２動作によって高い濃度とすることにより、その後、所定の命令（印刷命令）を受けて第３動作（吐出動作）を実行することによって、第１供給管３０ａから低濃度の液体が容器２０内に導入される。しかし、高濃度の容器２０内の液体は印刷に供することが可能な濃度を維持しながらも、僅かな濃度低下に抑制することが出来る。
【０１１６】
Ｓ２４１の後、待機モード（Ｓ３１０）に移行する。以降、上述のＳ３２０以降と同じであるので説明は省略する。
【０１１７】
次に、Ｓ２４０の比較結果がρ１＜ρ２の場合、第１動作（置換動作）（Ｓ２４２）に移行し、第１供給管３０ａ内の液体を収容部１０内の液体と置換し所定濃度ρSの液体とする。次に第２動作（攪拌動作）（Ｓ２４３）に移行する。第２動作（Ｓ２４３）が終了すると、再度液体濃度測定（Ｓ２１０）に戻り、第１供給管３０ａおよび容器２０の内部の液体濃度が所定の濃度となるまで、繰り返される。
【０１１８】
上述の制御フローによって、印刷を実行する際には、沈降し得る成分を含む液体は十分に沈降し得る成分が溶媒中に分散され、所定の液体濃度に維持されて吐出することができる。従って、被吐出媒体上に形成される記録、すなわち印刷結果に求められる品質を確保することができ、更に、供給管内の液体の濃度を所定の濃度にするための置換動作を多く繰り返すことが無く、吐出液体の無駄を削減することが可能となる。
【符号の説明】
【０１１９】
１０…収容部、２０…容器、３０…液体供給管、４０…吐出ヘッド、５０…液体濃度計測部、６０…キャリッジ、１００…液滴吐出装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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