(57)【要約】【課題】本発明は、スリープモード機能を有し消費電力を減少しつつ、スリープモードの復帰から印刷動作が完了するまでの時間を短縮することができる画像形成装置、外部端末及び画像形成システムを提供する。【解決手段】印刷エンジン１７０において印刷動作を行うレディモードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する画像形成装置１０であって、画像情報から印刷情報への展開終了時刻を算出する展開終了時刻算出部６４と、スリープモードからレディモードに復帰し印刷エンジン１７０を用いて印刷動作が行えるまでの印刷準備時間を算出し、展開終了時刻から印刷準備時間を差し引いた印刷エンジンの印刷準備開始時刻を算出する準備開始時刻算出部６０と、展開終了時刻及び印刷準備開始時刻を刻むタイムクロック１３１１と、印刷準備開始時刻に印刷エンジン１７０の準備動作を開始する印刷エンジン開始命令部１３１２とを備える。【選択図】図１
2012139860.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷エンジンにおいて印刷動作を行うレディモードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する画像形成装置であって、
画像情報から印刷情報への展開終了時刻を算出する展開終了時刻算出部と、
前記スリープモードから前記レディモードに復帰し前記印刷エンジンを用いて印刷動作が行えるまでの印刷準備時間を算出し、前記展開終了時刻から前記印刷準備時間を差し引いた印刷エンジンの印刷準備開始時刻を算出する準備開始時刻算出部と、
前記展開終了時刻及び前記印刷準備開始時刻を刻むタイムクロックと、
前記印刷準備開始時刻に前記印刷エンジンの準備動作を開始する印刷エンジン開始命令部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷エンジンは、
記録媒体を格納する給紙トレイユニットと、
前記給紙トレイユニットから供給される前記記録媒体をプリントヘッドに搬送する搬送ユニットと、
前記プリントヘッドに印刷用のインクを循環させるインク循環ユニットと、を備え、
前記準備開始時刻算出部は、
前記給紙トレイユニットの動作に必要な第１の動作準備時間を算出する給紙トレイ動作準備時間算出部と、
前記搬送ユニットの動作に必要な第２の動作準備時間を算出する搬送動作準備時間算出部と、
前記インク循環ユニットの動作に必要な第３の動作準備時間を算出するインク循環動作準備時間算出部と、を備え、
最も長い前記第１の動作準備時間、前記第２の動作準備時間、前記第３の動作準備時間のいずれかを前記印刷準備開始時間として前記印刷準備開始時刻を算出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記準備開始時間算出部は、第１の印刷情報の展開に要する展開時間に基づき算出される展開終了時刻に対して、前記第１の印刷情報の展開開始時刻よりも後に展開が開始され、前記第１の印刷情報に比べて容量が小さく、かつ前記展開終了時刻よりも前に印刷動作が終了する第２の印刷情報が存在するとき、前記第１の印刷情報よりも先に前記第２の印刷情報の印刷を実行することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像情報を印刷情報に展開する印刷ジョブ生成処理部と、
前記印刷ジョブ生成処理部において前記印刷情報の展開に要する展開時間を算出する展開時間算出部と、
前記展開時間算出部において算出された前記展開時間を送信する第１の通信処理部と、を有する外部端末と、
印刷エンジンにおいて印刷動作を行うレディモードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する画像形成装置であって、
前記第１の通信処理部から送信された前記展開時間を受信する第２の通信処理部と、
前記第２の通信処理部において受信された前記展開時間に基づき画像情報から印刷情報への展開終了時刻を算出する展開終了時刻算出部と、
前記スリープモードから前記レディモードに復帰し前記印刷エンジンを用いて印刷動作が行えるまでの印刷準備時間を算出し、前記展開終了時刻から前記印刷準備時間を差し引いた印刷エンジンの印刷準備開始時刻を算出する準備開始時刻算出部と、
前記展開終了時刻及び前記印刷準備開始時刻を刻むタイムクロックと、
前記印刷準備開始時刻に前記印刷エンジンの準備動作を開始する印刷エンジン開始命令部と、を有する画像形成装置と、
を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成システムに関し、特に印刷エンジンにおいて印刷動作を行うレディモードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する画像形成装置及びこれを含む画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
家庭内やオフィス内において、パーソナルコンピュータ等の外部端末にプリンタが接続され、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ：local area network）が構築されている。ＬＡＮにおいては、複数の外部端末に対して１台のプリンタを共有し使用することができるので、プリンタを有効に活用することができる。また、単に印刷機能だけを備えたプリンタだけにとどまらず、最近ではファクシミリ機能やスキャナ機能を併せ持つ複合型のプリンタが使用されている。
【０００３】
家庭内やオフィスに設置されるプリンタにはインクジェットジェツトプリンタが多く採用されている。インクジェットプリンタにおいては、高速印刷が可能でかつランニングコストが安く、モノクロ印刷やカラー印刷を大量に行うことができる特徴がある。
【０００４】
ＬＡＮにおいて、複数の外部端末のいずれかから印刷ジョブが送信され、この印刷ジョブがプリンタにおいて受信されると、プリンタはこの受信された印刷ジョブに従い印刷動作を実行する。プリンタにおいて、この印刷動作を実行する状態とは、主にコントローラ、パネル、用紙供給システム、搬送システム、インク循環システム等の大半の各部ユニットに電源が供給されるレディモードである。
【０００５】
プリンタが常時レディモードに設定されていると、プリンタの消費電力は大幅に増大する。そこで、印刷ジョブが一定時間受信されない場合、プリンタをスリープモード（省電力待機状態）に遷移させることによってプリンタの消費電力を減少する技術が知られている。スリープモードは電源が切られていない状態であって無印刷動作状態であり、コントローラ等の大半の各部ユニットには電源が供給されていない。複数の外部端末とプリンタとによって構築されるＬＡＮにおいて、プリンタは、何時、どの外部端末から印刷ジョブを受信するかわからないので、スリープモードの機能を有するプリンタは消費電力の軽減に有効である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平１０−１７５３５３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、前述の外部端末、プリンタ及びそれらを組み込むＬＡＮにおいては、以下の点について配慮がなされていなかった。外部端末においてユーザの操作によって生成された画像情報にはプリンタにおいて印刷する前にラスタイメージプロセッサ（ＲＩＰ：raster image processor）処理が施され、印刷ジョブが生成される。例えば、Ａ４版サイズの用紙において数百枚から数千枚に匹敵する大容量の画像情報にＲＩＰ処理を施し印刷ジョブを生成した場合には、印刷ジョブの生成に長時間を要し、外部端末から印刷ジョブをプリンタに送信する前にプリンタがスリープモードに遷移することがある。プリンタは印刷ジョブを受信するとスリープモードから復帰するが、復帰直後にレディモードに遷移し、用紙供給システムの準備動作、搬送システムの準備動作、インク循環システムの準備動作等のメカニカルユニットの準備動作を経た後でないと、印刷ジョブに従って印刷動作を行うことができない。このため、プリンタにおいては、スリープモードから復帰し実際に印刷動作が行われ、印刷動作が完了するまで（印刷物を得るまで）には時間が掛かる。
【０００８】
上記特許文献１には、プリンタドライバの印刷タブの操作をトリガとしてスリープモードから復帰させ、スリープモードの復帰から印刷動作が完了するまでの時間を短縮する発明が開示されている。しかしながら、特許文献１に開示された発明においては、スリープモードの復帰後に用紙供給システムの準備動作等のメカニカルユニットの準備動作が行われているので、結局のところレディモードの復帰から印刷動作が完了するまでに十分な時間短縮にはならない。
【０００９】
本発明は上記課題を解決するためになされたものである。従って、本発明は、スリープモード機能を有し消費電力を減少しつつ、スリープモードの復帰から印刷動作が完了するまでの時間を短縮することができる画像形成装置、外部端末及び画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本発明に係る第１の特徴は、印刷エンジンにおいて印刷動作を行うレディモードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する画像形成装置であって、画像情報から印刷情報への展開終了時刻を算出する展開終了時刻算出部と、スリープモードからレディモードに復帰し印刷エンジンを用いて印刷動作が行えるまでの印刷準備時間を算出し、展開終了時刻から印刷準備時間を差し引いた印刷エンジンの印刷準備開始時刻を算出する準備開始時刻算出部と、展開終了時刻及び印刷準備開始時刻を刻むタイムクロックと、印刷準備開始時刻に印刷エンジンの準備動作を開始する印刷エンジン開始命令部とを備える。
【００１１】
本発明の第２の特徴は、第１の特徴に係る画像形成装置において、印刷エンジンは、記録媒体を格納する給紙トレイユニットと、給紙トレイユニットから供給される記録媒体をプリントヘッドに搬送する搬送ユニットと、プリントヘッドに印刷用のインクを循環させるインク循環ユニットとを備え、準備開始時刻算出部は、給紙トレイユニットの動作に必要な第１の動作準備時間を算出する給紙トレイ動作準備時間算出部と、搬送ユニットの動作に必要な第２の動作準備時間を算出する搬送動作準備時間算出部と、インク循環ユニットの動作に必要な第３の動作準備時間を算出するインク循環動作準備時間算出部とを備え、最も長い第１の動作準備時間、第２の動作準備時間、第３の動作準備時間のいずれかを印刷準備開始時間として印刷準備開始時刻を算出することである。
【００１２】
本発明の第３の特徴は、第１の特徴又は第２の特徴に係る画像形成装置おいて、準備開始時間算出部は、第１の印刷情報の展開に要する展開時間に基づき算出される展開終了時刻に対して、第１の印刷情報の展開開始時刻よりも後に展開が開始され、第１の印刷情報に比べて容量が小さく、かつ展開終了時刻よりも前に印刷動作が終了する第２の印刷情報が存在するとき、第１の印刷情報よりも先に第２の印刷情報の印刷を実行する。
【００１３】
本発明の第４の特徴は、画像形成システムにおいて、画像情報を印刷情報に展開する印刷ジョブ生成処理部と、印刷ジョブ生成処理部において印刷情報の展開に要する展開時間を算出する展開時間算出部と、展開時間算出部において算出された展開時間を送信する第１の通信処理部とを有する外部端末と、印刷エンジンにおいて印刷動作を行うレディモードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する画像形成装置であって、第１の通信処理部から送信された展開時間を受信する第２の通信処理部と、第２の通信処理部において受信された展開時間に基づき画像情報から印刷情報への展開終了時刻を算出する展開終了時刻算出部と、スリープモードからレディモードに復帰し印刷エンジンを用いて印刷動作が行えるまでの印刷準備時間を算出し、展開終了時刻から印刷準備時間を差し引いた印刷エンジンの印刷準備開始時刻を算出する準備開始時刻算出部と、展開終了時刻及び印刷準備開始時刻を刻むタイムクロックと、印刷準備開始時刻に印刷エンジンの準備動作を開始する印刷エンジン開始命令部とを有する画像形成装置とを備える。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の第１の特徴に係る画像形成装置によれば、印刷動作が行われないときにスリープモードに遷移し、電力消費を減少することができるとともに、展開終了時刻算出部を用いて画像情報から印刷情報への展開終了時刻を算出することによってスリープモードからレディモードへの復帰時刻（展開終了時刻と同時刻）を算出し、準備開始時刻算出部を用いて印刷準備開始時間を算出して展開終了時刻よりも印刷準備開始時間前の印刷準備開始時刻を算出し、タイムクロックにおいて印刷準備開始時刻に到達したときに印刷エンジン開始命令部から印刷エンジンの準備動作を開始させることができるので、印刷情報が受信され次第即座に印刷動作を行うことができる。すなわち、第１の特徴に係る画像形成装置においては、スリープモードからの復帰時刻を算出してそれよりも前段階において印刷エンジンの準備動作を行うので、スリープモードからの復帰時刻（本来のスリープモードの復帰タイミング）と同時刻若しくは極めて短時間において印刷エンジンの印刷動作を実現することができる。
【００１５】
本発明の第２の特徴に係る画像形成装置によれば、第１の特徴に係る画像形成装置により得られる効果に加えて、給紙トレイユニット、搬送ユニット、インク循環ユニットのうち最も長い第１の動作準備時間、第２の動作準備時間、第３の動作準備時間のいずれかに基づき、印刷エンジンの印刷準備開始時刻を算出することができるので、スリープモードからの復帰時刻から極めて短時間において印刷エンジンを用いて印刷動作を行うことができる。
【００１６】
本発明の第３の特徴に係る画像形成装置によれば、第１の特徴又は第２の特徴に係る画像形成装置により得られる効果に加えて、第１の印刷情報の印刷の実行終了を待たずに第２の印刷情報の印刷の実行を終了することができるので、有効に利用することができる。
【００１７】
本発明の第４の特徴に係る画像形成システムによれば、第１の特徴に係る画像形成装置により得られる効果と第３の特徴に係る外部端末により得られる効果とを組み合わせた効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施例１に係る画像形成システム及びそれに組み込まれる画像形成装置及び外部端末の構成図である。
【図２】実施例１に係る画像形成装置の具体的な構成図である。
【図３】実施例１に係る画像形成装置のインク循環ユニットの構成図である。
【図４】実施例１に係る外部端末の制御方法を説明するフローチャートである。
【図５】実施例１に係る画像形成装置の制御方法を説明するフローチャートである。
【図６】実施例１に係る外部端末及び画像形成装置の動作を説明するタイムチャートである。
【図７】本発明の実施例２に係る外部端末及び画像形成装置の動作を説明するタイムチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
次に、図面を参照して、本発明の実施例を説明する。以下の図面の記載において、同一又は類似の部分には同一又は類似の符号を付している。但し、図面は模式的なものであり、現実のものとは異なる。
【００２０】
また、以下に示す実施例はこの発明の技術的思想を具体化するための装置や方法を例示するものであって、この発明の技術的思想は各構成部品の配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。
【００２１】
（実施例１）
本発明の実施例１は、画像形成装置としてインク循環システムを有する複合型インクジェットプリンタを用い、この画像形成装置、複数の外部端末及びＬＡＮを通じてこれらが接続される画像形成システムに本発明を適用した例を説明するものである。なお、画像形成装置をこの複合型インクジェットプリンタに限定するものではなく、非複合型インクジェットプリンタ、レーザプリンタ、熱転写プリンタ等の各種プリンタに本発明を適用することができる。
【００２２】
［画像形成システムの構成］
図１に示すように、実施例１に係る画像形成システム１は、画像形成装置１０及び外部端末８を備え、これら画像形成装置１０及び外部端末８を通信経路９によって接続している。画像形成装置１０はここではインク循環システムを有する複合型カラーインクジェットプリンタである。外部端末８は複数の外部端末８１、８２、８３、…を有し、これらには少なくともデスクトップ型パーソナルコンピュータ、ノート型パーソナルコンピュータ、携帯情報端末（ＰＤＡ：personal digital assistance）等が含まれる。外部端末８は、画像情報を作成し、又は画像情報を保持し（記憶し）、この画像情報を印刷情報に変換して印刷ジョブを生成し、この印刷ジョブを画像形成装置１０に送信可能な機能を少なくとも有する。
【００２３】
通信経路９は、例えばオフィス内、複数のオフィス間、オフィスと家庭との間、オフィスと外出先との間等において、外部端末８と画像形成装置１０との間を接続するデータ転送経路である。この通信経路９には、有線ＬＡＮ、無線ＬＡＮ、インターネット、電話回線、光ケーブル、ＵＳＢ（universal serial bus）ケーブル、ＳＣＳＩ（small computer system interface）規格に基づく例えばＩＥＥＥ１３９４ケーブル等の少なくともいずれか１つのデータ転送経路が含まれる。
【００２４】
画像形成装置１０は複数の外部端末８１、８２、８３、…に共用され使用される。ここでは１つの画像形成装置１０を例示しているが、画像形成装置１０は１台に限定されるものではなく、複数の外部端末８１等に対して２台以上の画像形成装置１０が共用されてもよい。
【００２５】
［外部端末の構成］
実施例１に係る外部端末８は、図示していない中央演算処理ユニット（ＣＰＵ）、記憶装置、入力装置、表示装置等の基本的構成に加え、図１に示すように、更に画像情報生成部８１４、プリンタドライバ８１０、第１の通信処理部８１３を備えている。中央演算処理ユニットは、外部端末８の大半の制御を司り、又記憶装置に格納されたプログラムに基づき演算処理を実行する。この外部端末８においては、アプリケーションソフトウエアを用いて、文章、図面、記号、写真等の画像情報を生成することができ、又外部から画像情報を受信することができ、又外部に画像情報を送信することができる。
【００２６】
画像情報変換部８１４は、ユーザからの印刷実行命令に基づき、アプリケーションソフトウエアによって前述の画像情報を拡張メタファイル（ＥＭＦ：enhance metafile）と呼ばれる中間ファイル形成を有する変換画像情報に変換する。
【００２７】
プリンタドライバ８１０は、画像情報変換部８１４において生成された変換画像情報を印刷情報に展開し印刷ジョブを生成する印刷ジョブ生成処理部８１１と、印刷ジョブ生成処理部８１１において印刷ジョブの生成に要する展開時間を算出する展開時間算出部８１２とを備えている。
【００２８】
印刷ジョブ生成処理部８１１においては、例えばポストスクリプト（Post Script）のコマンドをラスタイメージ（ビットマップ）に展開するＲＩＰ処理が行われ、変換画像情報（単に画像情報と表現する場合がある）が印刷情報に展開され、印刷ジョブが生成される。このＲＩＰ処理において、例えばＡ３版サイズ１枚の領域に生成されたカラー画像情報を印刷情報に展開するためには、外部端末８の中央演算処理ユニット等の性能によって左右されるが、例えば約１秒〜３秒程度の展開時間が必要になる。また、高解像度のビットマップイメージデータが挿入されている場合には、展開時間に数秒を要することがある。
【００２９】
展開時間算出部８１２はこのような印刷ジョブの生成に要する展開時間を算出する。例えば、ＲＩＰ処理に、Ａ３版サイズ１枚あたり２秒の展開時間を要する場合、３００枚分の変換画像情報を印刷情報に展開し印刷ジョブを生成するには約１０分の展開時間が必要になる。展開時間算出部８１２はこのような印刷ジョブの展開時間を算出する。展開時間算出部８１２において算出された展開時間は、第１の通信処理部８１３、通信経路９のそれぞれを通じて画像形成装置１０に送信される。
【００３０】
［画像形成装置の構成］
図１に示すように、実施例１に係る画像形成装置１０は、その印刷エンジン１７０において印刷動作を行うレディモードと印刷動作を行わずに消費電力を減少するスリープモードとの間を遷移する機能を有し、外部端末８から送信された展開時間に基づき画像情報から印刷情報への展開終了時刻を算出する展開終了時刻算出部６４と、スリープモードからレディモードに復帰し印刷エンジン１７０を用いて印刷動作が行えるまでの印刷準備時間を算出し、展開終了時刻よりも印刷準備時間前の印刷エンジン１７０の印刷準備開始時刻を算出する準備開始時刻算出部６０と、展開終了時刻及び印刷準備開始時刻を刻むタイムクロック１３１１と、印刷準備開始時刻に印刷エンジンの準備動作を開始する印刷エンジン開始命令部１３１２とを備えている。更に、画像形成装置１０は、主電源スイッチ１８１と、電源ユニット１８２と、第２の通信処理部１３０、パネルユニット１３１、制御部（コントローラ）６、記憶部１６、スキャナユニット１５１及びファクシミリユニット１５２を備えている。
【００３１】
画像形成装置１０の主電源スイッチ１８１には商用電源が接続され、この主電源スイッチ１８１は画像形成装置１０の全体の電源のＯＮ、ＯＦＦを行うスイッチである。詳細には、主電源スイッチ１８１は、画像形成装置１０をＯＦＦ状態からスタンバイモードに遷移し、又ＯＦＦ状態以外（例えばスタンバイモード、スリープモード、レディモード等）からＯＦＦ状態に遷移するためのスイッチである。電源ユニット１８２は、主電源スイッチ１８１を通して供給される電源の調節を行い、この調節された電源を第２の通信処理部１３０、パネルユニット１３１、制御部６、記憶部１６、印刷エンジン１７０、スキャナユニット１５１、ファクシミリユニット１５２の各ユニットに供給する。
【００３２】
ここで、実施例１において、ＯＦＦ状態とは、主電源スイッチ１８１がＯＦＦの状態であって、各ユニットのすべてに電力が供給されていない状態である。スタンバイモードとは、主電源スイッチ１８１をＯＦＦからＯＮに操作した状態であって、電源ユニット１８２及びパネルユニット１３１にのみ電力が供給される状態である。また、スタンバイモードにおいては、パネルユニット１３１の表示部の表示はＯＦＦ状態にある。
【００３３】
スリープモードとは、主電源スイッチ１８１及び図示しない電源キーがＯＮ状態（電源が切られていない状態）であって、無印刷動作状態（印刷処理が行われない状態）である。このスリープモードは、予め設定された一定時間なんらかの操作が無い場合、或いは予め設定された一定時間印刷ジョブが受信されない場合等に、自動的に遷移した省電力待機状態（電力削減状態）である。
【００３４】
ローパワーモードとは、パネルユニット１３１の表示部の表示はＯＦＦ状態（例えば、液晶型表示部の場合にはバックライトがＯＦＦ状態）であり、電力消費が大きい印刷エンジン１７０等の動作を実行しない状態である。レディモードとは、画像形成装置１０の制御部６及び印刷エンジン１７０を含む大半のユニットに電力が供給された状態であって、即座に印刷ジョブに従って印刷動作が実行可能な状態である。
【００３５】
第２の通信処理部１３０は、通信経路９に接続され、画像形成装置１０と外部端末８（の第１の通信処理部８１３）との間において情報の送信、受信を行う。実施例１に係る画像形成装置１０において、第２の通信処理部１３０は、外部端末８１の展開時間算出部８１２において算出された展開時間に関する情報を第１の通信処理部８１３から通信経路９を通して受信する。また、第２の通信処理部１３０は、外部端末８において作成された画像情報等の電子情報を記憶した可搬性記憶装置、例えばＵＳＢメモリ、ＩＣ（integrated circuits）カード、ＳＤ（secure digital）カード等の差込スロットを備え、これらの可搬性記憶装置から電子情報の読み出し書き込みを行える機能を備えてもよい。
【００３６】
パネルユニット１３１は、ユーザが直接画像形成装置１０を操作し、例えば印刷、複写等の印刷動作又はスキャナユニット１５１やファクシミリユニット１５２を利用した画像読み取り動作を行うための操作制御部である。パネルユニット１３１には、図示しないが、例えば動作状態等を表示する表示部、操作を行うタッチパネル、キー、ボタン等が組み込まれている。
【００３７】
実施例１において、パネルユニット１３１は、前述のタイムクロック１３１１と、印刷エンジン開始命令部１３１２とを備えている。タイムクロック１３１１には例えばリアルタイムクロック（ＲＴＣ：real time clock）が使用されている。ＲＴＣは、電源ユニット１８２から電源が供給されているときはこの電源を使用し、電源ユニット１８２からの電源の供給が遮断されると内蔵電池から電源を供給し、常に時を刻む（常時駆動される）。印刷エンジン開始命令部１３１２は、タイムクロック１３１１を常に監視し、準備開始時刻算出部６０を用いて算出された印刷準備開始時刻に到達したときに印刷エンジン１７０に準備動作を開始する指令を出力する（電気信号を与えて起動する）。また、印刷エンジン開始命令部１３１２は印刷エンジン１７０だけでなく、その他の各ユニットの動作、具体的には制御部６の動作を開始する指令を出力する。従って、スリープモード状態においても、印刷エンジン開始命令部１３１２から出力される指令に基づき、印刷エンジン１７０、制御部６等は動作を開始することができる。
【００３８】
記憶部１６には例えば大記憶容量を有するハードディスクが使用されている。記憶部１６には、実施例１において、第２の通信処理部１３０を通して受信された印刷ジョブや、画像形成装置１０の制御に必要なプログラム等が格納されている。
【００３９】
印刷エンジン１７０は、記録媒体を格納する給紙トレイユニット１００と、給紙トレイユニット１００から供給される記録媒体をプリントヘッド（２）に搬送する搬送ユニット３と、プリントヘッドに印刷用のインクを循環させるインク循環ユニット７とを少なくとも備えている。この印刷エンジン１７０の各ユニットの具体的な構成は後述する。
【００４０】
制御部６は、第２の通信処理部１３０、パネルユニット１３１、記憶部１６、印刷エンジン１７０、スキャナユニット１５１、ファクシミリユニット１５２等の大半の各ユニットに接続され、これらの各ユニットの制御を司る。更に、制御部６は前述の準備開始時刻算出部６０を備え、この準備開始時刻算出部６０は、給紙トレイユニット１００の動作に必要な第１の動作準備時間を算出する給紙トレイ動作準備時間算出部６１と、搬送ユニット３の動作に必要な第２の動作準備時間を算出する搬送動作準備時間算出部６２と、インク循環ユニット７の動作に必要な第３の動作準備時間を算出するインク循環動作準備時間算出部６３と、外部端末８１の展開時間算出部８１２において算出され送信された展開時間に基づき画像情報から印刷情報への展開終了時刻を算出する展開終了時刻算出部６４とを備える。準備開始時刻算出部６０は、第１の動作準備時間、第２の動作準備時間、第３の動作準備時間の最も長いいずれかを印刷準備開始時間として印刷準備開始時刻を算出する機能を有する。
【００４１】
ここで、動作準備時間とは、スリープモードから復帰し印刷エンジン１７０において即座に印刷動作が行えるまでに要する、ユニットの動作準備時間である。
【００４２】
また、スキャナユニット１５１は、用紙等に印刷された画像を画像情報として制御部６の図示しないデータベース又は記録部１６０に取り込む機能を有する。ファクシミリユニット１５２は、スキャナユニット１５１によって取り込まれた画像情報を通信経路９又は図示しない電話回線を利用して送信する、或いは外部ファクシミリからの画像情報を受信する機能を有する。
【００４３】
実施例１に係る画像形成装置１０においては、特に給紙トレイユニット１００、搬送ユニット３、インク循環ユニット７のメカニカル動作を伴うユニットの稼働に伴い消費電力が増大する。従って、スリープモード機能を有する画像形成装置１０は、印刷動作や印刷ジョブの受信をしていないときに電源を供給せずに停止状態にあるので、電力消費を大幅に減少可能である。
【００４４】
［画像形成装置の具体的構成：給紙トレイユニット及び搬送ユニットの構成］
図２に示すように、実施例１に係る画像形成装置１０は、印刷を行う記録媒体１００Ｐを供給し、この記録媒体１００Ｐに印刷を行い、この印刷された記録媒体１００Ｐを排出する搬送ユニット３を有する。搬送ユニット３は、給紙トレイユニット１００（１００Ａ−１００Ｅ）から供給される記録媒体１００Ｐを搬送経路に導く給紙ローラ３１と、記録媒体１００Ｐの位置合わせや斜行修正を行うレジストローラ３２と、搬送経路であって印字部に配設された搬送ベルト３７と、搬送経路中に配設された搬送ローラ３３と、切換機構３４と、スイッチバック機構３６等を備えている。ここで、記録媒体１００Ｐは用紙、封筒、フイルム、ディスク等のいずれかである。
【００４５】
給紙トレイユニット１００は、画像形成装置１０の符号を付けていない筐体の左側側面にこの筐体から外側に突出する着脱自在に配設された給紙台１００Ａと、筐体内部に配設された複数の給紙トレイ１００Ｂ−１００Ｅとを備えている。これらの給紙台１００Ａ−１００Ｅには印刷前の記録媒体１００Ｐが格納されている。また、画像形成装置１０の筐体の左側上部には排紙台１００Ｆが配設されている。排紙台１００Ｆには印刷後の記録媒体１００Ｐが排出される。
【００４６】
画像形成装置１０は、搬送経路中の印字部において、給紙トレイユニット１００から供給される記録媒体１００Ｐの搬送方向に対して直交する方向に多数のノズルが配列されたプリントヘッド２を複数備えている。それぞれのプリントヘッド２は、ブラックインク、シアンインク、マゼンダインク、イエローインクを吐出し、ライン単位において印刷動作を行う。実施例１に係る画像形成装置１０は、インクジェット方式を採用するカラーインクジェット型画像形成装置である。
【００４７】
実施例１に係る画像形成装置１０は、更にインク循環ユニット７を備えている。インク循環ユニット７に関しては後に詳述する。
【００４８】
なお、実施例１に係る画像形成装置１０は、ライン単位において印刷動作を行う方式だけに限定されるものではなく、ライン方向に走査して印刷動作を行うシリアル方式に適用してもよい。
【００４９】
［画像形成装置の印刷動作］
図２に示すインクジェット型画像形成装置１０の印刷動作は、前述の制御部６を用いて以下の通り実行される。まず最初に、給紙トレイユニット１００から供給された記録媒体１００Ｐは、図示しないモータによって駆動される給紙ローラ３１によって搬送経路に導かれ、レジストローラ３２に搬送される。レジストローラ３２は、搬送された記録媒体１００Ｐの供給方向先端の位置合わせ、斜行修正等を行う。記録媒体１００Ｐは、所定のタイミングにおいてプリントヘッド２が配列された印字部の方向に搬送される。
【００５０】
レジストローラ３２から搬送された記録媒体１００Ｐは搬送ベルト３７によってプラテンプレート４上に更に搬送される。プラテンプレート４上において、記録媒体１００Ｐは吸引装置５からの吸引力によって搬送ベルト３の表面上に吸引されながら搬送される。印字部に搬送された記録媒体１００Ｐにはプリントヘッド２から各色インクが吐出され、カラー印刷、モノクロ印刷又はグレースケール印刷が行われる。
【００５１】
印刷が完了した記録媒体１００Ｐは、搬送ローラ３３によって搬送され、片面印刷の場合にはそのまま排紙台１００Ｆに導かれて排紙される。また、両面印刷の場合には、片面印刷済みの記録媒体１００Ｐが切換機構１２２を通してスイッチバック機構３６に導かれ、この記録媒体１００Ｐは印刷面を反転させて再び印字部に搬送される。片面印刷の場合と同様に、記録媒体１００Ｐは再度印字部に搬送され、印刷を行った後に排紙台１００Ｆに排紙される。
【００５２】
［インク循環ユニットの具体的構成］
実施例１に係る画像形成装置１０のインク循環ユニット７は、図３に示すように、プリントヘッド２と、インクの貯溜を行う第１のタンク（上流タンク又は第１のサブタンク）７１及び第２のタンク（下流タンク又は第２のサブタンク）７２と、インク循環経路７００と、インクを貯溜し第２のタンク７２にインクを補充するインクボトル７３と、第２のタンク７２に接続された圧力調整器７４と、第２のタンク７２に貯溜されたインクを第１のタンク７１に循環させるインク循環ポンプ７５と、インク循環経路７０１に配設された加熱装置７６及び冷却装置７７とを備えている。インク循環経路７００は、第１のタンク７１に貯溜されたインクをプリントヘッド２に供給するインク供給経路７０１、プリントヘッド２から回収されたインクを第２のタンク７２に回収させるインク回収経路７０２、第２のタンク７２に貯溜されたインクを第１のタンク７１に循環させるインク回収経路７０３のそれぞれが直列に接続されて構築されている。
【００５３】
第１のタンク７１には、第２のタンク７２に貯溜されたインク又はインクボトル７３から補充されたインクがインク回収経路７０３を通して循環され、この循環されたインクが貯溜される。インク回収経路７０３においてインクはインク循環ポンプ７５を用いて強制的に循環される。この第１のタンク７１には大気開放経路７１１が接続され、この大気開放経路７１１には制御部６によって開閉動作が制御される大気開放弁が配設されている。この大気開放弁の開閉動作に基づき、第１のタンク７１に貯溜され循環されるインクの圧力が調整される。第１のタンク７１はプリントヘッド２に供給されるインクの流量並びに圧力を一定に保持する機能を有している。第１のタンク７１はインク供給経路７０１の一端に接続されている。インク供給経路７０１の他端はインク分配器２１を通してプリントヘッド２に接続されている。
【００５４】
インク分配器２１は、第１のタンク７１からインク供給経路７０１を通して複数のプリントヘッド２のそれぞれに均等にインクを供給する機能を有する。インク分配器２１は、プリントヘッド２の直前に配設され、プリントヘッド２にインクを供給する点においてインク供給経路に属し、インク循環経路７００を構築する。
【００５５】
また、複数のプリントヘッド２のそれぞれはインク集配器２２を通してインク回収経路７０２の一端に接続され、このインク回収経路７０２の他端は第２のタンク７２に接続されている。インク集配器２２は、プリントヘッド２において使用されない余剰のインクを回収し、第２のタンク７２に循環する機能を有する。インク集配器２２は、プリントヘッド２の直後に配設され、プリントヘッド２からインクを回収する点においてインク回収経路に属し、インク循環経路７００を構築する。
【００５６】
実施例１において、印刷動作に使用される直前の最も正確なインク温度を測定するために、インク分配器２１には温度計（温度センサ）２１０が配設されている。温度計２１０を用いて測定されたインク温度は制御部６に送られる。また、プリント動作に使用される直後の最も正確なインク温度を測定するために、インク集配器２２には温度計（温度センサ）２２０が配設されている。温度計２２０を用いて測定されたインク温度は制御部６に送られる。
【００５７】
複数のプリントヘッド２のそれぞれのインク吐出ノズルが配列されたノズル面側には、ヘッドキャップ２３が配設されている。このヘッドキャップ２３はヘッドキャップ駆動部２４に接続されている。ヘッドキャップ２３は、必要に応じてプリントヘッド２のノズル面を塞ぎ、インクの吐き出しを停止させるとともに、インク循環経路７００内を経路外に対して閉じる機能を有する。ヘッドキャップ２３の動作は、制御部６からの制御信号に基づき、ヘッドキャップ駆動部２４によって実行される。
【００５８】
第２のタンク７２にはプリントヘッド２においてプリントに使用されなかった余剰のインクが回収され貯溜される。インク回収経路７０２の他端側には制御部６によって開閉動作が制御される開閉弁が配設されている。第２のタンク７２には、圧力調整経路７０７を通して、第２のタンク７２内の圧力を調整する圧力調整器７４が接続されている。圧力調整器７４は、必ずしもこの構成に限定されるものではないが、実施例１において、簡易な構成を有しかつ製作費用を減少することができる、伸縮動作に伴い加圧又は減圧を行うベローズ機構により構成されている。圧力調整器７４は、制御部６に接続され、この制御部６からの制御信号に基づき圧力調整を行う。この圧力調整器７４は、プリントヘッド２に適正な負圧を掛ける負圧調整器としての主機能を有する。また、圧力調整経路７０７には大気開放経路７０８が接続され、この大気開放経路７０８には制御部６によって開閉動作が制御される大気開放弁が配設されている。第２のタンク７２は、基本的に第１のタンク７１と同様に、循環されるインクの流量並びに圧力（ここでは負圧）を一定に保持する機能を有している。
【００５９】
第２のタンク７２にはインク補充経路７０６を通してインクボトル７３が接続されている。インク補充経路７０６には制御部６によって開閉動作が制御される補充量調整弁が配設されている。インクボトル７３は循環されるインク量が減少した場合にインクを補充する機能を有している。
【００６０】
加熱装置７６及び冷却装置７７はインク循環経路７００に沿って配設されている。加熱装置７６及び冷却装置７７は良好な印刷結果を得ることができる温度にインクを調整する機能を有する。加熱装置７６には実施例１において熱電ヒータが使用されている。冷却装置７７は、熱交換によってインクの温度を下げる冷却フィンと熱気の吸引若しくは冷気の送風によってインク温度を下げる冷却ファンとを併用して構成されている。
【００６１】
ここで、図３に示すインク循環ユニット７は１色分である。実施例１に係る画像形成装置１０はカラーインクジェット型画像形成装置であるので、図示しないが同様のインク循環ユニット７は他に３つ組み込まれ、画像形成装置１０には合計４個のインク循環ユニット７が組み込まれている。
【００６２】
［インク循環ユニットのインク循環動作］
図３に示すインク循環ユニット７の全体のインク循環動作は以下の通りである。まず、第１のタンク７１に貯溜されたインクがインク供給経路７０１、インク分配器２１のそれぞれを通してプリントヘッド２に供給される。第１のタンク７１からインク供給経路７０１を通してプリントヘッド２に供給されるインクは、加熱装置７６又は冷却装置７７を通して良好な印刷結果を得られる温度に調整される。
【００６３】
プリントヘッド２においては記録媒体１００Ｐに印刷を行うために供給されたインクが消費される。印刷に使用されなかった余剰のインクはインク集配器２２を通して回収され、この回収されたインクはインク回収経路７０２を通して第２のタンク７２に回収され貯溜される。第２のタンク７２に貯溜されたインクはインク回収経路７０３、インク循環ポンプ７５を通して第１のタンク７１に強制的に循環される。インク回収経路７０３を通して第１のタンク７１に循環され回収されたインクは、再度プリントヘッド２に供給するために貯溜される。
【００６４】
ここで、インク分配器２１に配設された温度計２１０又はインク集配器２２に配設された温度計２２０の少なくともいずれか一方を用いてインクの温度が測定される。インク温度が低く、良好な印刷結果を得ることができない場合には、制御部６は加熱装置７６を駆動し、循環されるインクが温められる。インク温度が高く、やはり良好な印刷結果を得ることができない場合には、制御部６は冷却器７７を駆動し、循環されるインクが冷却される。
【００６５】
また、インク循環ユニット７において、第１のタンク７１内に貯溜されたインク量、第２のタンク７２に貯溜されたインク量は符号を省略した液面検出センサを用いて管理されている。印刷動作が継続して実行され、インクが消費されることによって第１のタンク７１又は第２のタンク７２に貯溜されたインク量が減少し規定値に満たない場合には、制御部６は補充量調整弁を開き、インクボトル７３からインク補充経路７０６を通して第２のタンク７２にインクの補充が行われる。
【００６６】
［画像形成装置のスリープモード復帰時の印刷動作の制御方法］
次に、実施例１に係る画像形成システム１において、画像形成装置１０のスリープモード復帰時の印刷動作の制御方法は以下の通りである。
【００６７】
（１）外部端末の制御方法：展開時間の算出方法
図４及び図６に示すように、実施例１に係る外部端末８１において、まず最初に画像情報が生成される（Ｓ１）。画像情報は、文字、図面、記号、写真等の電子情報であり、外部端末８１によって作成した画像情報、通信経路９を通じて外部端末８１に取り込んだ画像情報、可搬性記憶装置から外部端末８１に取り込んだ画像情報のいずれも含まれる。
【００６８】
ユーザは外部端末８１のプリンタドライバ８１０の操作を行い、印刷開始が指示される（Ｓ２）。印刷開始が指示されると、外部端末８１の画像情報変換部８１４において画像情報が中間ファイル形式の変換画像情報に変換され、展開時間算出部８１２において変換画像情報から印刷情報に展開し印刷ジョブを生成するのに要する展開時間が算出される（Ｓ３）。ここでは、ＲＩＰ処理に要する時間が算出される。ＲＩＰ処理に要する時間は、外部端末８の処理能力、１ビット当たりの変換画像情報を印刷情報に展開するのに要する単位時間、印刷情報に展開される画像情報の容量等に基づき算出される。算出された展開時間は第１の通信処理部８１３から通信経路９を通して画像形成装置１０に送信される（Ｓ４）。
【００６９】
外部端末８１の印刷ジョブ生成処理部８１１において、変換画像情報から印刷情報に展開され（ＲＩＰ処理が実行され）、印刷ジョブが生成される（Ｓ５）。印刷ジョブは、第１の通信処理部８１３から通信経路９を通して画像形成装置１０に送信される（Ｓ６）。
【００７０】
（２）画像形成装置の制御方法：印刷準備開始時刻の算出方法
図５及び図６に示すように、実施例１に係る画像形成装置１０において、まず最初に外部端末８１から送信された展開時間に関する情報が第２の通信処理部１３０において受信される（Ｓ１１）。この情報は画像形成装置１０の制御部６内に構築された準備開始時刻算出部６０の展開時刻算出部６４に出力され、展開時刻算出部６４において展開終了時刻が算出される（Ｓ１２）。この展開終了時刻は、外部端末８１において変換画像情報から印刷情報に展開し印刷ジョブが生成される時刻（展開が完了する時刻）であり、この印刷ジョブが画像形成装置１０に送信され、画像形成装置１０がスリープモードの状態にあるとき、本来、スリープモードから復帰しレディモードに遷移する時刻である。展開終了時刻は、外部端末８から印刷開始の指示（Ｓ２）が出された時刻を基準として、外部端末８の展開時間算出部８１２において算出された展開時間を経過した時刻である。
【００７１】
ここで、準備開始時刻算出部６０において、画像形成装置１０がスリープモードに遷移する時刻に対して、展開終了時刻が早いか遅いか（前か後ろか）が判定される（Ｓ１３）。ここで、スリープモードは、一定時間（一定期間）、印刷ジョブの受信や操作を行わないときに遷移する通常のスリープモード、省電力化を目的として設定された日時から一定時間（一定期間）スケジュール運転の一環として強制的に遷移するスリープモードのいずれも含まれる。スリープモードに遷移する時刻に対して展開終了時刻が早い場合、つまりレディモード中に展開終了時刻になる場合には、画像形成装置１０の印刷エンジン１７０が印刷動作を即座に実行することができる状態にあるので、印刷ジョブの受信待ちとなる。外部端末８１から印刷ジョブが送信され、画像形成装置１０において印刷ジョブが受信される（Ｓ２２）と、印刷ジョブに従い印刷動作が行われ、記録媒体１００Ｐに印刷が行われる（Ｓ２３）。
【００７２】
一方、スリープモードに遷移する時刻に対して展開終了時刻が遅い場合、つまりスリープモード中に展開終了時刻になる場合には、まずスリープモードに遷移する時刻に到達したか否かが判定される（Ｓ１４）。スリープモードに遷移する時刻に到達すると、スリープモードからレディモードに復帰し印刷エンジン１７０を用いて印刷動作が行えるまでの印刷準備時間が算出される（Ｓ１５）。この印刷準備時間の算出とは、準備開始時刻算出部６０の給紙トレイ動作準備時間算出部６１において給紙トレイユニット１００の動作に必要な第１の動作準備時間を算出し、搬送動作準備時間算出部６２において搬送ユニット３の動作に必要な第２の動作準備時間を算出し、インク循環動作準備時間算出部６３においてインク循環ユニット７の動作に必要な第３の動作準備時間を算出することを意味する。
【００７３】
給紙トレイ動作準備時間算出部６１において算出される第１の動作準備時間は、図２に示す給紙トレイユニット１００の準備に要する時間であり、例えば１０秒〜２０秒である。搬送動作準備時間算出部６２において算出される第２の動作準備時間は、図２に示す給紙ローラ３１等の各種ローラを駆動するモータの準備に要する時間、搬送ベルト３７の準備に要する時間等に基づき算出され、例えば例えば２０秒〜３０秒である。
【００７４】
インク循環動作準備時間算出部６３において算出される第３の動作準備時間は、インク循環ユニット７の準備に要する時間であり、例えば数十秒から数十分である。第３の動作準備時間は、図３に示すインク循環ユニット７の圧力調整器７４、インク循環ポンプ７５、加熱装置７６、冷却装置７７のそれぞれの準備に要する時間に基づき算出されるが、温度変化によってインク粘度が変動し、印刷品質に影響を及ぼすので、以下の方法に基づき算出される。
【００７５】
まず、画像形成装置１０がスリープモードに遷移したときにインク循環ユニット７のインク分配器２１に装着された温度計２１０又はインク集配器２２に装着された温度計２２０を用いてインクの温度を測定する。この測定結果はインク循環動作準備時間算出部６３に出力される。印刷品質を保証する適正なインクの温度（例えば２０℃〜２５℃）に対して測定されたインク温度が低い場合には、加熱装置７６を用いて加熱し、インクが適正な温度になるまでに要する時間が算出される。スリープモードに遷移したときのインクの測定温度とその温度から適正な温度に達するまでに要する時間とを関連付けたテーブルをインク循環動作準備時間算出部６３内又は記憶部１６に格納しておけば、簡易に時間を算出することができる。また、印刷品質を保証する適正なインクの温度に対して測定されたインク温度が高い場合には、冷却装置７７を用いて冷却し、インクが適正な温度になるまでに要する時間が算出される。
【００７６】
印刷準備時間には、第１の動作準備時間、第２の動作準備時間、第３の動作準備時間のいずれも採用することができるが、展開終了時刻から印刷エンジン１７０の印刷動作が開始されるまでの時間を最も短くするために、実施例１においては、最も長い第３の動作準備時間が採用される。
【００７７】
印刷準備時間が算出されると、準備開始時刻算出部６０において、展開終了時刻から印刷準備時間を差し引いた印刷エンジン１７０の印刷準備開始時刻が算出される（Ｓ１６）。この印刷準備開始時刻は、図６に示すように、外部端末８１から印刷ジョブが画像形成装置１０に送信されたときに即座に印刷動作が行えるように、本来のスリープモード復帰タイミングを繰り上げた（前倒しにした）時刻である。
【００７８】
画像形成装置１０がスリープモードに遷移する（Ｓ１７）と、制御部６において印刷準備開始時刻に到達したか否かが監視される（Ｓ１８）。この監視は、図１に示すパネルユニット１３１に備えたタイマクロック１３１１を用いて行われる。
【００７９】
印刷準備開始時刻に到達すると、パネルユニット１３１に備えた印刷エンジン開始命令部１３１２から印刷エンジン１７０の準備動作を開始する命令が出力され、印刷エンジン１７０の準備動作が開始される（Ｓ１９）。印刷エンジン１７０の準備動作の開始に伴い、図６に示すように、印刷エンジン１７０はスリープモードから復帰し実質的にレディモードに遷移し、印刷エンジン１７０に電源が供給される。この時点において制御部６はスリープモード状態にあるが、前述の各種時刻の算出は制御部６がスリープモードに遷移する前に行われる。
【００８０】
展開終了時刻（スリープモードからの復帰時刻）に到達したか否かが監視される（Ｓ２０）。展開終了時刻に到達すると（Ｓ２１）、同時刻において外部端末８１においては印刷ジョブの生成が完了しているので、外部端末８１から印刷ジョブが送信される。更に、同時刻において、印刷エンジン１７０の準備動作が終了し、印刷エンジン１７０は印刷動作可能の状態になる。
【００８１】
画像形成装置１０において印刷ジョブが受信される（Ｓ２２）と、印刷ジョブに従い印刷動作が行われ、記録媒体１００Ｐに印刷が行われる（Ｓ２３）。
【００８２】
［実施例１の特徴］
以上説明したように、実施例１に係る画像形成装置１０においては、印刷動作が行われないときにスリープモードに遷移し、電力消費を減少することができる。更に、画像形成装置１０においては、展開終了時刻算出部６４を用いて画像情報（変換画像情報）から印刷情報への展開終了時刻を算出することによってスリープモードからレディモードへの復帰時刻（展開終了時刻と同時刻）を算出し、準備開始時刻算出部６０を用いて印刷準備開始時間を算出して展開終了時刻よりも印刷準備開始時間前の印刷準備開始時刻を算出し、タイムクロック１３１１において印刷準備開始時刻に到達したときに印刷エンジン開始命令部１３１２から印刷エンジン１７０の準備動作を開始させることができるので、印刷ジョブが受信され次第即座に印刷動作を行うことができる。すなわち、画像形成装置１００においては、スリープモードからの復帰時刻を算出してそれよりも前段階において印刷エンジン１７０の準備動作を行うので、スリープモードからの復帰時刻（本来のスリープモードの復帰タイミング）と同時刻若しくは極めて短時間において印刷エンジン１７０の印刷動作を実現することができる。
【００８３】
また、実施例１に係る画像形成装置１０においては、給紙トレイユニット１００、搬送ユニット３、インク循環ユニット７のうち最も長い第１の動作準備時間、第２の動作準備時間、第３の動作準備時間のいずれかに基づき、印刷エンジン１７０の印刷準備開始時刻を算出することができるので、スリープモードからの復帰時刻から極めて短時間において印刷エンジン１７０を用いて印刷動作を行うことができる。
【００８４】
また、実施例１に係る外部端末８１においては、印刷ジョブ生成処理部８１１において画像情報（変換画像情報）から印刷情報を展開するとともに展開時間算出部８１２において展開時間を算出し、この展開時間を第１の通信処理部８１３を用いて送信することができる。この展開時間は、画像形成装置１０においてスリープモードからレディモードへの復帰時刻の算出要素として使用される。
【００８５】
更に、実施例１に係る画像形成システム１においては、画像形成装置１０により得られる効果と外部端末８１により得られる効果とを組み合わせた効果を得ることができる。
【００８６】
（実施例２）
本発明の実施例２は、前述の実施例１に係る画像形成装置１０、外部端末８及び画像形成システム１において、複数の外部端末８１、８２からそれぞれ異なる容量を有する印刷が画像形成装置１０に送信されたときの制御方法を説明するものである。
【００８７】
図７に示すように、外部端末８１において大容量を有する画像情報が生成されこの外部端末８１からこの画像情報について印刷開始指示が行われた後に、他の外部端末８２において小容量を有する画像情報が生成されこの外部端末８２からこの画像情報について印刷開始指示が行われた場合であって、外部端末８１において生成される印刷ジョブ（Ｐ１）に係る展開終了時刻に対して、外部端末８２において生成される印刷ジョブ（Ｐ２）の印刷動作が完了する時刻が前のときには、画像形成装置１０の準備開始時間算出部６０は印刷ジョブ（Ｐ２）の印刷を印刷ジョブ（Ｐ１）の印刷よりも先に行う。
【００８８】
外部端末８１において印刷ジョブ（Ｐ１）の生成には時間を要するので、画像形成装置１０において展開時間内の印刷を行うことができない。この印刷ジョブ（Ｐ１）の生成中に印刷ジョブ（Ｐ２）の印刷が完了するのであれば、印刷ジョブ（Ｐ２）を優先的に印刷することによって、画像形成装置１０を有効に活用することができる。
【００８９】
（その他の実施例）
上記のように、本発明を実施例１及び実施例２によって記載したが、この開示の一部をなす論述及び図面はこの発明を限定するものでない。本発明は様々な代替実施の形態、実施例及び運用技術に適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００９０】
本発明は、スリープモード機能を有し消費電力を減少しつつ、スリープモードの復帰から印刷動作が完了するまでの時間を短縮することができる画像形成装置、外部端末及び画像形成システムに広く適用可能である。
【符号の説明】
【００９１】
１…画像形成システム、２…プリントヘッド、３…搬送ユニット、６…制御部、６０…準備開始時刻算出部、６１…給紙トレイ動作準備時間算出部、６２…搬送動作準備時間算出部、６３…インク循環動作準備時間算出部、６４…展開終了時刻算出部、７…インク循環ユニット、７１…第１のタンク、７２…第２のタンク、７３…インクボトル、７４…圧力調整器、７５…インク循環ポンプ、７６…加熱装置、７７…冷却装置、８、８１〜８３…外部端末、８１０…プリンタドライバ、８１１…印刷ジョブ生成処理部、８１２…展開時間算出部、８１３…第１の通信処理部、８１４…画像情報変換部、９…通信経路、１０…画像形成装置、１００…給紙トレイユニット、１３０…第２の通信処理部、１３１…パネルユニット、１３１１…タイマクロック、１３１２…印刷エンジン開始命令部、１５１…スキャナユニット、１５２…ファクシミリユニット、１６…記憶部、１７０…印刷エンジン。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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