(57)【要約】【課題】包埋カセットに固着した包埋剤を、該包埋カセットを傷付けることなく安全且つ確実に除去することが可能であるうえ、効率良く均一な仕上がりで除去すること。【解決手段】包埋ブロックＢが固定された包埋カセット１から、固着した包埋剤Ｐを除去する装置であって、包埋カセットが載置される載置面２ａを有し、該載置面上に載置された包埋カセットの底面１Ｃを加熱する加熱板２と、加熱板上に配設され、載置された包埋カセット１を挟み込んで、該包埋カセット１の４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒのうち少なくとも２つの側面を加熱する複数の加熱ブロック３、４と、を備え、複数の加熱ブロックのうちの少なくとも１つが、載置面の面内方向に移動可能とされ、該移動によって残りの加熱ブロックと協働して包埋カセットを挟み込む包埋剤除去装置１０を提供する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
包埋ブロックが固定された包埋カセットから、固着した包埋剤を除去する包埋剤除去装置であって、
前記包埋カセットが載置される載置面を有し、該載置面上に載置された包埋カセットの底面を加熱する加熱板と、
前記加熱板上に配設され、載置された前記包埋カセットを挟み込んで、該包埋カセットの少なくとも２つの側面を加熱する複数の加熱ブロックと、を備え、
前記複数の加熱ブロックのうちの少なくとも１つは、前記載置面の面内方向に移動可能とされ、該移動によって残りの加熱ブロックと協働して前記包埋カセットを挟み込むことを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項２】
請求項１に記載の包埋剤除去装置において、
前記加熱ブロックは、前記包埋カセットを囲繞しながら挟み込んで、該包埋カセットの４つの側面を加熱することを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の包埋剤除去装置において、
前記加熱ブロックを移動させる可動部を備え、
該可動部は、予め決められた移動量に達するまで前記加熱ブロックを移動させ続けることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の包埋剤除去装置において、
前記加熱ブロックは、前記包埋カセットを挟みこんだ後、該包埋カセットの側面に接したまま該側面に沿って往復移動させられることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の包埋剤除去装置において、
前記加熱ブロックには、前記包埋カセットを挟みこんだ際に、該包埋カセットの上面を加熱するフランジ部が取り付けられていることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載の包埋剤除去装置において、
前記加熱板の下方に配設され、融解された前記包埋剤を回収する回収容器を備え、
前記加熱板には、前記載置面に開口すると共に厚さ方向に貫通され、融解された前記包埋剤を前記回収容器に導く回収部が形成されていることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項７】
請求項６に記載の包埋剤除去装置において、
前記回収容器を前記包埋剤の融点よりも高い温度に加熱する容器加熱手段を備えていることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項８】
請求項１から７のいずれか１項に記載の包埋剤除去装置において、
前記包埋カセットに接する前記加熱ブロックの接触面には、融解された前記包埋剤を前記加熱板側に流動させる排出部が形成されていることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項９】
請求項１から８のいずれか１項に記載の包埋剤除去装置において、
前記加熱板の上方に配設され、載置された前記包埋カセットの上方を覆う着脱自在のカバー体を備え、
該カバー体は、前記包埋剤の融点よりも低い温度に設定されていることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項１０】
請求項１から９のいずれか１項に記載の包埋剤除去装置において、
載置された前記包埋カセットを払拭台上に移送させる移送部と、
前記払拭台上にて、前記包埋カセットの底面及び側面を同時又は各別に払拭布で払拭する払拭部と、を備え、
該払拭部は、前記払拭布を加熱した状態で払拭することを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項１１】
請求項１から１０のいずれか１項に記載の包埋剤除去装置において、
前記払拭台上に移送された前記包埋カセットの前後の向きを判別する判別部を備え、
前記移送部は、前記判別部による判別結果に基づいて前記包埋カセットの前後の向きを変更し、その向きを一定方向に配列させることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項１２】
請求項１０又は１１に記載の包埋剤除去装置において、
前記移送部は、
前記包埋カセットを挟持する移送ハンドと、
挟持した前記包埋カセットを前記移送ハンドから離脱させる方向に弾性力で押圧する弾性部材と、を備えていることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載の包埋剤除去装置において、
前記払拭布は、一方向に延在した帯状に形成され、
前記払拭部は、
前記払拭布の一部分を前記包埋カセットの底面及び側面に押し当てる押圧部と、
押し当てられた前記払拭布を前記一方向に沿って移動させる移動部と、を備えていることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項１４】
請求項１３に記載の包埋剤除去装置において、
前記移動部は、前記払拭布を互いの外周面で挟み込む２つの回転体を備え、
一方の前記回転体と前記払拭布との接触幅が、他方の前記回転体と前記払拭布との接触幅よりも小さいことを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項１５】
請求項１３に記載の包埋剤除去装置において、
前記移動部は、前記払拭布を互いの外周面で挟み込む２つの回転体を備え、
少なくとも一方の前記回転体の外周面は、凹凸形状とされていることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項１６】
請求項１から１５のいずれか１項に記載の包埋剤除去装置において、
前記包埋カセットを複数収容する収容体と、
該収容体に収容されている複数の前記包埋カセットの中から、任意に選択した１つを前記載置面上に載置する搬入部と、
前記包埋カセットを搬出すると共に保管体に収納する搬出部と、を備えていることを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項１７】
請求項１６に記載の包埋剤除去装置において、
前記収容体に収容されている前記包埋カセットの前後の向きを判別する収容時判別部を備え、
前記搬入部は、前記収容時判別部による判別結果に基づいて前記包埋カセットの前後の向きを変更し、その向きを一定方向に配列させた状態で前記載置面上に載置することを特徴とする包埋剤除去装置。
【請求項１８】
包埋ブロックが固定された包埋カセットから、固着した包埋剤を除去する包埋剤除去方法であって、
加熱板の載置面上に前記包埋カセットが載置された後、複数の加熱ブロックのうちの少なくとも１つを載置面の面内方向に移動させ、該移動によって残りの加熱ブロックと協働して包埋カセットを挟み込む挟圧工程と、
前記加熱板により前記包埋カセットの底面を加熱すると共に、前記複数の包埋ブロックにより前記包埋カセットの少なくとも２つの側面を加熱する加熱工程と、を備えていることを特徴とする包埋剤除去方法。
【請求項１９】
請求項１８に記載の包埋剤除去方法において、
前記狭圧工程の際、複数の前記加熱ブロックで前記包埋カセットを囲繞しながら挟み込み、
前記加熱工程の際、前記包埋カセットの４つの側面を加熱することを特徴とする包埋剤除去方法。
【請求項２０】
請求項１８又は１９に記載の包埋剤除去方法において、
前記挟圧工程の際、予め決められた移動量に達するまで前記加熱ブロックを移動させ続けることを特徴とする包埋剤除去方法。
【請求項２１】
請求項１８から２０のいずれか１項に記載の包埋剤除去方法において、
前記加熱工程の際、前記加熱ブロックを前記包埋カセットの側面に接したまま該側面に沿って往復移動させることを特徴とする包埋剤除去方法。
【請求項２２】
請求項１８から２１のいずれか１項に記載の包埋剤除去方法において、
前記加熱工程後、前記包埋カセットを払拭台上に移送させ、該払拭台上にて包埋カセットの底面及び側面を同時又は各別に払拭布で払拭する払拭工程を備え、
該払拭工程時、前記払拭布を加熱した状態で払拭することを特徴とする包埋剤除去方法。
【請求項２３】
請求項１８から２２のいずれか１項に記載の包埋剤除去方法において、
収容体に収容されている複数の前記包埋カセットの中から、任意に選択した１つを前記載置面上に載置する搬入工程と、
前記包埋カセットを搬出すると共に保管体に収納する搬出工程と、を備えていることを特徴とする包埋剤除去方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、包埋ブロックが固定された包埋カセットに固着した不要な包埋剤を除去する包埋剤除去装置及び包埋剤除去方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
人体や実験動物等から取り出した生体試料を検査、観察する方法の１つとして、パラフィンや樹脂等の包埋剤によって生体試料を包埋した包埋ブロックから薄切片を作製し、この薄切片に対して例えば染色処理を行って、生体試料を検査、観察する方法が知られている。一般的に包埋ブロックから上記薄切片を作製する場合には、細胞レベルでの観察を可能とするために３μｍ〜５μｍ程度の厚さで均一に薄切する必要がある。そのため、鋭利な薄い切断刃を使用して、熟練の作業者による手作業や、専用の薄切装置等を利用して薄切作業が行われている。
【０００３】
ところで、通常包埋ブロックは、識別コード等が付与された包埋カセットに固定されており、上記薄切作業時においても包埋カセットに固定されたままの状態となっている。つまり包埋カセットは、薄切作業時における包埋ブロックの固定台として機能している。加えて、この包埋カセットは、包埋ブロックを作製する段階から使用される容器としても使用されている。そのため、包埋カセットには不要な包埋剤が固着し易いものであった。
【０００４】
詳細に説明すると、包埋ブロックを作製する場合には、まず包埋カセット内に生体試料を収容した状態で該生体試料の脱水、脱脂処理が行われると共に、パラフィン等の包埋剤による置換処理が施される。この置換処理の際、包埋カセットごと包埋剤に浸漬させるので、包埋カセットの側面や底面等に包埋剤が固着し易いものであった。
なお、置換処理された生体試料は、その後包埋剤の中に包埋されることで包埋ブロックになり、該包埋ブロックは包埋カセットに固着されて一体化される。
【０００５】
このように、包埋カセットに不要な包埋剤が固着してしまうと、包埋カセットをがたつかせる原因となってしまう。特に、薄切片を作製する際には、包埋ブロックを正確且つ均一な厚さで薄切することが重要であり、そのためには包埋カセットをステージ等の載置台上に安定にセットすることが必要とされている。
しかしながら、包埋カセットに不要な包埋剤が固着していると、がたつき易く、包埋カセットを安定にセットさせることが難しくなり、均一な品質の薄切片を作製することができない場合があった。
【０００６】
そのため、包埋ブロックを作製した後、作業者が手作業で包埋カセットに固着した包埋剤を刃のようなもので削り取ったり、加熱板に包埋カセットを押し付けて固着した包埋剤を溶かし取ったり（特許文献１参照）する作業を行っているのが現状である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】実用新案登録第３０６７５７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記従来の方法は、単純な作業であるうえ非常に時間のかかる作業であるので効率的ではなく、大量処理することが難しかった。特に、前臨床試験等を行う場合には、一試験当たり数百個から数千個、多いときには数万個の包埋ブロックを作製することがあり、作業者に多大な負担がかかっていた。
また、作業者が手作業で行うので、怪我する可能性もあるうえ、固着具合によっては包埋剤が薄く膜状に残ったり、フレーク状の破片が残ったままの状態になったりし易く、包埋剤を完全に取り切ることができない場合もあった。加えて、包埋カセット側に傷を付けてしまう可能性もあった。
【０００９】
本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、その目的は、包埋カセットに固着した包埋剤を、該包埋カセットを傷付けることなく安全且つ確実に除去することが可能であるうえ、効率良く均一な仕上がりで除去することができる包埋剤除去装置及び包埋剤除去方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、前記課題を解決するために以下の手段を提供する。
（１）本発明に係る包埋剤除去装置は、包埋ブロックが固定された包埋カセットから、固着した包埋剤を除去する包埋剤除去装置であって、前記包埋カセットが載置される載置面を有し、該載置面上に載置された包埋カセットの底面を加熱する加熱板と、前記加熱板上に配設され、載置された前記包埋カセットを挟み込んで、該包埋カセットの少なくとも２つの側面を加熱する複数の加熱ブロックと、を備え、前記複数の加熱ブロックのうちの少なくとも１つが、前記載置面の面内方向に移動可能とされ、該移動によって残りの加熱ブロックと協働して前記包埋カセットを挟み込むことを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る包埋剤除去装置によれば、加熱板の載置面上に包埋カセットを載置すると、複数の加熱ブロックのうちの少なくとも１つが載置面の面内方向に移動し、他の残りの加熱ブロックと協働して包埋カセットを挟み込む。これにより、包埋カセットの底面及び少なくとも２つの側面が加熱板及び加熱ブロックによって加熱される。そのため、包埋ブロックの作製段階において包埋カセットに不要な包埋剤が固着していたとしても、これら包埋剤を融解することができ、包埋カセットから溶かし取ることができる。
【００１２】
特に、底面及び少なくとも２つの側面から同時に包埋剤を除去できるので、効率良く確実に除去することが可能である。また、従来のように手作業で除去作業を行う必要がないので、均一な仕上がりで除去できると共に、安全であるうえ包埋カセット側を傷付けてしまう恐れもない。更に、包埋カセットを傷付けてしまうことがないので、除去した包埋剤に包埋カセットの切削片が混入することがなく、包埋剤を再利用することも可能である。
【００１３】
（２）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記加熱ブロックが、前記包埋カセットを囲繞しながら挟み込んで、該包埋カセットの４つの側面を加熱しても良い。
【００１４】
この場合には、複数の加熱ブロックが包埋カセットの周囲を取り囲みながら挟み込むので、包埋カセットの４つの側面を加熱でき、全ての側面から不要な包埋剤を融解して溶かし取ることができる。従って、包埋カセットからより確実に包埋剤を除去することができる。
【００１５】
（３）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記加熱ブロックを移動させる可動部を備え、該可動部が、予め決められた移動量に達するまで前記加熱ブロックを移動させ続けても良い。
【００１６】
この場合には、可動部が予め決められた移動量に達するまで加熱ブロックを移動させ続けるので、包埋カセットの側面に固着した包埋剤に接触して一旦移動が妨げられたとしても、包埋剤を融解させながら加熱ブロックをさらに移動させることができる。従って、包埋カセットのサイズを考慮して移動量を設定することで、固着した包埋剤の厚みに影響されることなく包埋カセットの側面に複数の加熱ブロックを押し当てることが可能である。従って、固着した包埋剤の厚みに関係なく包埋剤をより確実に溶かし取り易い。
【００１７】
（４）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記加熱ブロックが、前記包埋カセットを挟みこんだ後、該包埋カセットの側面に接したまま該側面に沿って往復移動させられても良い。
【００１８】
この場合には、加熱ブロックが包埋カセットを挟みこんだ後、さらに該包埋カセットの側面に接したまま側面に沿って往復移動するので、単に加熱するだけの場合よりも包埋剤を側面から擦り落とすように溶かし取ることができる。従って、包埋剤の除去をより確実に行うことができる。
【００１９】
（５）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記加熱ブロックには、前記包埋カセットを挟みこんだ際に、該包埋カセットの上面を加熱するフランジ部が取り付けられていても良い。
【００２０】
この場合には、包埋ブロックの作製段階において包埋カセットの側面及び底面だけでなく、上面にも不要な包埋剤が固着していたとしても、上面から包埋剤を溶かし取ることができる。
【００２１】
（６）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記加熱板の下方に配設され、融解された前記包埋剤を回収する回収容器を備え、前記加熱板には、前記載置面に開口すると共に厚さ方向に貫通され、融解された前記包埋剤を前記回収容器に導く回収部が形成されていても良い。
【００２２】
この場合には、包埋カセットの底面及び側面から融解した包埋剤を、回収部を通じて載置面上から速やかに排除することができると共に、回収容器内に回収することができる。特に、融解した包埋剤を載置面上から速やかに排除できるので、溶けた包埋剤が包埋カセットに纏わり付いてしまうことを防止することができ、再固着を防いで除去の確実性を向上できる。また、融解した包埋剤を回収できるので、該包埋剤の再利用を図り易く、コストカットに繋げることができる。
【００２３】
（７）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記回収容器を前記包埋剤の融点よりも高い温度に加熱する容器加熱手段を備えていても良い。
【００２４】
この場合には、回収容器が包埋剤の融点よりも高い温度に加熱されているので、回収した包埋剤が回収容器内で固化してしまうことを抑制でき、回収容器から容易に取り出して再利用を図り易い。
【００２５】
（８）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記包埋カセットに接する前記加熱ブロックの接触面には、融解された前記包埋剤を前記加熱板側に流動させる排出部が形成されていても良い。
【００２６】
この場合には、包埋カセットの側面から融解した包埋剤を、排出部を通じて加熱板側に積極的に流動させることができるので、溶けた包埋剤が加熱ブロックの上部や包埋カセットの上面等に乗り上がってしまい難い。従って、融解した包埋剤が意図しない箇所に流動して固着してしまうことを防ぎつつ、除去の確実性を高めることができる。
【００２７】
（９）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記加熱板の上方に配設され、載置された前記包埋カセットの上方を覆う着脱自在のカバー体を備え、該カバー体が、前記包埋剤の融点よりも低い温度に設定されていても良い。
【００２８】
この場合には、包埋カセットの加熱時に包埋剤が仮に気化してしまったとしても、この気化した包埋剤をカバー体に付着させることができる。すると、この付着した包埋剤は、カバー体が包埋剤の融点よりも低い温度に設定されているので、速やかに固まり固着する。そのため、付着した包埋剤が包埋ブロックや包埋カセットに向けて落下して再固着してしまうことを防ぐことができる。
このように、気化した包埋剤をカバー体に積極的に固着させることができるので、気化した包埋剤が意図しない箇所に固着したり、包埋ブロックや包埋カセットに再固着したりしてしまうことを防止することができる。しかも、固着した包埋剤が多量に蓄積した場合には、カバー体自身を容易に交換することも可能である。
また、カバー体が包埋カセットの上方を覆っているので、包埋剤の加熱時に臭気が発生したとしても、該臭気を閉じ込め易い。
【００２９】
（１０）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、載置された前記包埋カセットを払拭台上に移送させる移送部と、前記払拭台上にて、前記包埋カセットの底面及び側面を同時又は各別に払拭布で払拭する払拭部と、を備え、該払拭部が、前記払拭布を加熱した状態で払拭しても良い。
【００３０】
この場合には、包埋カセットの底面及び側面を加熱して包埋剤を融解させた後、包埋カセットを払拭台上に移送させ、該払拭台上にて包埋カセットの底面及び側面を払拭布で払拭することができる。従って、融解された包埋剤が包埋カセットに残存していたとしても、残滓を払拭布で拭き取ることができ、底面及び側面を包埋剤がより確実に取り除かれたクリーン面に仕上げることができる。しかも、払拭布を加熱した状態で払拭するので、残った包埋剤を溶かしながら拭き取ることができ、拭き取り効果を高めることができる。
【００３１】
（１１）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記払拭台上に移送された前記包埋カセットの前後の向きを判別する判別部を備え、前記移送部が、前記判別部による判別結果に基づいて前記包埋カセットの前後の向きを変更し、その向きを一定方向に配列させても良い。
【００３２】
この場合には、包埋カセットの前後の向きを一定方向に揃えた状態で、払拭部による払拭を行わせることができるので、包埋カセットの底面及び側面をより確実に払拭することができる。
【００３３】
（１２）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記移送部が、前記包埋カセットを挟持する移送ハンドと、挟持した前記包埋カセットを前記移送ハンドから離脱させる方向に弾性力で押圧する弾性部材と、を備えていても良い。
【００３４】
この場合には、移送ハンドにより包埋カセットを挟持した状態で所定位置まで移送した後、挟持を解除すると、これと同時に包埋カセットは弾性部材による弾性力によって強制的に押圧されて、移送ハンドから離脱させられる。従って、移送ハンドと包埋カセットとの間に、例えば包埋カセットに残っていた包埋剤の影響等によって接着力が生じていたとしても、この接着力の影響を受けることなく包埋カセットを離脱させることができる。従って、包埋カセットを所定位置で正しい姿勢で開放することができる。
【００３５】
（１３）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記払拭布が、一方向に延在した帯状に形成され、前記払拭部が、前記払拭布の一部分を前記包埋カセットの底面及び側面に押し当てる押圧部と、押し当てられた前記払拭布を前記一方向に沿って移動させる移動部と、を備えていても良い。
【００３６】
この場合には、包埋カセットの底面及び側面に払拭布を押し当てた状態で、払拭布を移動させることで、これら底面及び側面を確実に拭き取ることができる。特に、帯状の払拭布を移動させる方式であるので、同じ払拭布を使用し続けるのではなく、清浄な部分を利用して拭き取りを行うことができ、底面及び側面をよりクリーンな面に仕上げ易い。
【００３７】
（１４）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記移動部が、前記払拭布を互いの外周面で挟み込む２つの回転体を備え、一方の前記回転体と前記払拭布との接触幅が、他方の前記回転体と前記払拭布との接触幅よりも小さくても良い。
【００３８】
この場合には、２つの回転体の間に払拭布を挟み込みながら移動させることができるので、払拭布を滑らせることなく確実に移動させることができる。特に、払拭布に対する接触幅が２つの回転体で異なり、両回転体の接触比率を変化させることができる。そのため、拭き取った包埋剤が払拭布に浸透することで該払拭布が粘性を有してしまったとしても、払拭布が２つの回転体に貼り付いて巻き込み等の不具合が発生させてしまうことを抑制することができる。
【００３９】
（１５）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記移動部が、前記払拭布を互いの外周面で挟み込む２つの回転体を備え、少なくとも一方の前記回転体の外周面が、凹凸形状とされていても良い。
【００４０】
この場合には、２つの回転体の間に払拭布を挟み込みながら移動させることができるので、払拭布を滑らせることなく確実に移動させることができる。特に、少なくとも一方の前記回転体の外周面が凹凸形状とされているので、この凹凸を利用してより確実に払拭布を滑らすことなく移動させることができる。
【００４１】
（１６）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記包埋カセットを複数収容する収容体と、該収容体に収容されている複数の前記包埋カセットの中から、任意に選択した１つを前記載置面上に載置する搬入部と、前記包埋カセットを搬出すると共に保管体に収納する搬出部と、を備えていても良い。
【００４２】
この場合には、大量の包埋カセットの処理に自動的に対応することが可能であるうえ、不要な包埋剤の除去作業を自動的に行うことができる。
つまり、搬入部が収容体にセットされている複数の包埋カセットの中から選択した１つの包埋カセットを加熱板の載置面上に自動的に載置する。するとこれ以降、上述したように加熱板及び加熱ブロックによる加熱によって不要な包埋剤を融解し、包埋カセットから取り除く作業が行われる。そして、この作業が終了すると、搬出部が包埋カセットを搬出して、保管体に自動的に収納する。
このようにして、収容体に収容されている複数の包埋カセットを次々に処理することができるので、効率良く短時間で大量の包埋カセットからの包埋剤除去作業を行うことができる。従って、非常に使い易く、自動化に対応し且つ処理能力に優れた装置とすることができる。
【００４３】
（１７）また、上記本発明に係る包埋剤除去装置において、前記収容体に収容されている前記包埋カセットの前後の向きを判別する収容時判別部を備え、前記搬入部が、前記収容時判別部による判別結果に基づいて前記包埋カセットの前後の向きを変更し、その向きを一定方向に配列させた状態で前記載置面上に載置しても良い。
【００４４】
この場合には、包埋カセットの前後の向きを一定方向に揃えた状態で加熱板の載置面上に載置できるので、全ての包埋カセットを同じ条件で加熱しながら包埋剤の除去を行うことができる。また、保管体に対して同じ向きで包埋カセットを収納することが可能であるので、自動化により適している。
【００４５】
（１８）本発明に係る包埋剤除去方法は、包埋ブロックが固定された包埋カセットから、固着した包埋剤を除去する包埋剤除去方法であって、加熱板の載置面上に前記包埋カセットが載置された後、複数の加熱ブロックのうちの少なくとも１つを載置面の面内方向に移動させ、該移動によって残りの加熱ブロックと協働して包埋カセットを挟み込む挟圧工程と、前記加熱板により前記包埋カセットの底面を加熱すると共に、前記複数の包埋ブロックにより前記包埋カセットの少なくとも２つの側面を加熱する加熱工程と、を備えていることを特徴とする。
【００４６】
本発明に係る包埋剤除去方法によれば、上述した包埋剤除去装置と同様の作用効果を奏することができる。即ち、包埋カセットの底面及び少なくとも２つの側面から同時に包埋剤を除去でき、効率良く確実に除去することが可能である。また、従来のように手作業で除去作業を行う必要がないので、均一な仕上がりで除去できると共に、安全であるうえ包埋カセット側を傷付けてしまう恐れもない。更に、包埋カセットを傷付けてしまうことがないので、除去した包埋剤に包埋カセットの切削片が混入することがなく、包埋剤を再利用することも可能である。
【００４７】
（１９）また、上記本発明に係る包埋剤除去方法において、前記狭圧工程の際、複数の前記加熱ブロックで前記包埋カセットを囲繞しながら挟み込み、前記加熱工程の際、前記包埋カセットの４つの側面を加熱しても良い。
【００４８】
この場合には、上述した包埋剤除去装置と同様の作用効果を奏することができる。即ち、複数の加熱ブロックで包埋カセットの周囲を取り囲みながら挟み込むことで、包埋カセットの４つの側面を加熱でき、全ての側面から不要な包埋剤を融解して溶かし取ることができる。従って、包埋カセットからより確実に包埋剤を除去することができる。
【００４９】
（２０）また、上記本発明に係る包埋剤除去方法において、前記挟圧工程の際、予め決められた移動量に達するまで前記加熱ブロックを移動させ続けても良い。
【００５０】
この場合には、上述した包埋剤除去装置と同様の作用効果を奏することができる。即ち、固着した包埋剤の厚みに影響されることなく包埋カセットの側面に複数の加熱ブロックを押し当てることが可能であり、固着した包埋剤の厚みに関係なく包埋剤をより確実に溶かし取り易い。
【００５１】
（２１）また、上記本発明に係る包埋剤除去方法において、前記加熱工程の際、前記加熱ブロックを前記包埋カセットの側面に接したまま該側面に沿って往復移動させても良い。
【００５２】
この場合には、上述した包埋剤除去装置と同様の作用効果を奏することができる。即ち、単に加熱するだけの場合よりも包埋剤を側面から擦り落とすように溶かし取ることができ、包埋剤の除去をより確実に行うことができる。
【００５３】
（２２）また、上記本発明に係る包埋剤除去方法において、前記加熱工程後、前記包埋カセットを払拭台上に移送させ、該払拭台上にて包埋カセットの底面及び側面を同時又は各別に払拭布で払拭する払拭工程を備え、該払拭工程時、前記払拭布を加熱した状態で払拭しても良い。
【００５４】
この場合には、上述した包埋剤除去装置と同様の作用効果を奏することができる。即ち、融解された包埋剤が包埋カセットに残存していたとしても、残滓を払拭布で拭き取ることができ、底面及び側面を包埋剤がより確実に取り除かれたクリーン面に仕上げることができる。しかも、払拭布を加熱した状態で払拭するので、残った包埋剤を溶かしながら拭き取ることができ、拭き取り効果を高めることができる。
【００５５】
（２３）また、上記本発明に係る包埋剤除去方法において、収容体に収容されている複数の前記包埋カセットの中から、任意に選択した１つを前記載置面上に載置する搬入工程と、前記包埋カセットを搬出すると共に保管体に収納する搬出工程と、を備えていても良い。
【００５６】
この場合には、上述した包埋剤除去装置と同様の作用効果を奏することができる。即ち、大量の包埋カセットの処理に自動的に対応することが可能であるうえ、不要な包埋剤の除去作業を自動的に行うことができる。
【発明の効果】
【００５７】
本発明に係る包埋剤除去装置及び包埋剤除去方法によれば、包埋カセットに固着した不要な包埋剤を、該包埋カセットを傷付けることなく安全且つ確実に除去することが可能であるうえ、効率良く均一な仕上がりで除去することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明に係る包埋剤除去装置で包埋剤を除去する前の包埋カセットと、除去した後の包埋カセットの斜視図である、
【図２】図１に示す包埋ブロックを薄切して得られた薄切片を利用して作製された薄切片標本の斜視図である。
【図３】本発明に係る包埋剤除去装置の第１実施形態を示す構成図である。
【図４】図３に示す加熱板の断面図である。
【図５】図３に示す加熱板を上方から見た図であって、該加熱板の載置面上に包埋カセットを載置した直後の状態を示す図である。
【図６】図５に示す状態から、２つの加熱ブロックにより包埋カセットを囲繞しながら挟み込んでいる状態を示す図である。
【図７】図３に示す回収容器の断面図である。
【図８】図３に示す加熱ブロックの変形例を示す図であって、接触面に排出部が形成されている加熱ブロックの図である。
【図９】図３に示す包埋剤除去装置の変形例を示す図であって、加熱板の上方に包埋ブロックの搬入時の勢いを吸収するガイド部が配設されている状態を示す上面図である。
【図１０】図９に示すガイド部を側方から見た図である。
【図１１】図３に示す加熱板の排出部の変形例を示す断面図である。
【図１２】図３に示す包埋剤除去装置の変形例を示す図であって、包埋カセットの上方にトラップパネルが配設されている状態を示す斜視図である。
【図１３】図３に示す包埋剤除去装置の別の変形例を示す図であって、加熱時に加熱ブロックを包埋ブロックの側面に沿って往復移動させる場合の流れ図である。
【図１４】本発明に係る包埋剤除去装置の第２実施形態を示す構成図である。
【図１５】図１４に示す包埋剤除去装置における加熱板周辺の上面図である。
【図１６】図１４に示す包埋剤除去装置における第１払拭部周辺の断面図である。
【図１７】図１４に示す包埋剤除去装置における第２払拭部周辺の断面図である。
【図１８】図１４に示す包埋剤除去装置における第３払拭部周辺の断面図である。
【図１９】一対のセンサにより包埋カセットの前後面に検出光を照射している状態を示す斜視図である。
【図２０】図１４に示す包埋剤除去装置における各引出部の拡大図である。
【図２１】第１移送ハンド及び第２移送ハンドにより包埋カセットを移送する際、該包埋カセットのどの部分を挟持するかを説明するための図である。
【図２２】図１４に示す収容体の変形例を示す平面図である。
【図２３】図１４に示す収容体の別の変形例を示す側面図である。
【図２４】図１４に示す収容体の更に別の変形例を示す斜視図である。
【図２５】図１４に示す収容体の更に別の変形例であるディスクトレイを示す斜視図である。
【図２６】図２５に示すＣ−Ｃ線に沿った断面図である。
【図２７】図２５に示すディスクトレイを積み重ねた状態を示す斜視図である。
【図２８】図１４に示す第２払拭部の変形例を示す断面図である。
【図２９】図１４に示す第１払拭部の変形例を示す断面図である。
【図３０】図１４に示す各払拭布から、拭き取ったパラフィンを取り除く構成の一例を示す断面図である。
【図３１】図１４に示す保管体の変形例を示す斜視図である。
【図３２】本発明に係る変形例を示す図であって、包埋カセットの上面を加熱するフランジ部が取り付けられた加熱ブロックの斜視図である。
【図３３】図３２に示す状態から、加熱ブロックにより包埋カセットを挟み込んでいる状態を示す図である。
【図３４】本発明に係る変形例を示す図であって、ゴムリングが取り付けられている第２移送ハンドの斜視図である。
【図３５】図３４に示すＤ−Ｄ線に沿った断面図である。
【図３６】図３４に示す状態から包埋カセットを挟持した状態を示す図である。
【図３７】図３６に示すＥ−Ｅ線に沿った断面図である。
【図３８】本発明に係る変形例を示す図であって、判別ポイントにてヒータブロックを利用して第１移送ハンドを加熱している状態を示す斜視図である。
【図３９】本発明に係る変形例を示す図であって、供給台の搬出口にて包埋カセットの前後方向を判別している状態を示す斜視図である。
【図４０】本発明に係る変形例を示す図であって、払拭布を引き出す引出部周辺の斜視図である。
【図４１】本発明に係る変形例を示す図であって、払拭布を引き出す引出部を構成するギアの断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００５９】
（第１実施形態）
以下、本発明に係る第１実施形態について図面を参照して説明する。
本実施形態の包埋剤除去装置は、図１に示すように、包埋ブロックＢが固定された包埋カセット１から、該包埋カセット１の底面１Ｃや側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒに固着した不要な包埋剤であるパラフィンＰを除去する装置である。
【００６０】
はじめに、包埋ブロックＢ及び包埋カセット１について簡単に説明する。
包埋ブロックＢは、ホルマリン固定された生体試料内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィンＰによってブロック状に固められたものである。これにより、生体試料ＳがパラフィンＰ内に包埋された状態となっている。
なお、生体試料Ｓとしては例えば実験動物等から取り出した臓器等の組織であり、医療分野、製薬分野、生物分野等の各分野における要求によって適宜選択されるものである。
【００６１】
包埋カセット１は、耐薬品性を有する樹脂等により作製されたものであり、上記包埋ブロックＢを固定する固定台としての役割を果している。この際、包埋ブロックＢは、包埋カセット１の上面に固定されている。また、包埋カセット１の４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒのうち、前面１Ｆの一部は下方に面が向いた傾斜面となっており、該傾斜面上に包埋カセット１の製造番号や、包埋ブロックＢの作製日、生体試料Ｓの各種データ等を含む図示しない識別コードが記録されている。よって、この識別コードを読み取ることで、包埋ブロックＢの品質管理を行うことが可能とされている。
【００６２】
なお、本実施形態では、上記前面１Ｆ側を「前方」、この前面１Ｆに対して反対側の後面１Ｂ側を「後方」として、カセット本体の向きを定義する。また、前面１Ｆ及び後面１Ｂの２側面を前後面１Ｆ、１Ｂと称すると共に、残りの２側面を左右面１Ｌ、１Ｒと称する。
つまり、包埋カセット１の４つの側面は、前後面１Ｆ、１Ｂ及び左右面１Ｌ、１Ｒを指す。また、「前方」及び「後方」を結ぶ仮想方向を前後方向とし、該前後方向及び厚さ方向にそれぞれ直交する方向を左右方向とする。
【００６３】
ところで、上記包埋ブロックＢは、通常、作製段階において包埋ブロックＢの上面に固定されるものであって、その際にパラフィンＰが包埋カセット１の底面１Ｃや４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒに固着し易い。本実施形態の包埋剤除去装置は、この固着してしまった不要なパラフィンＰを除去するものである。
【００６４】
なお、不要なパラフィンＰが除去された包埋カセット１は、その後、人手又は機械的に薄切装置のステージ上に固定された後、包埋ブロックＢが薄切されて薄切片Ｍが作製される。この薄切片Ｍは、水やお湯等の液体によって薄切時に生じた皺やカール等の歪みが除去された後、図２に示すように、スライドガラス等の基板Ｇ上に固定されて薄切片標本Ｈとなるものである。
【００６５】
〔包埋剤除去装置〕
続いて、本実施形態の包埋剤除去装置について、説明する。
図３に示すように、包埋剤除去装置１０は、包埋カセット１の底面１Ｃを加熱する加熱板２と、包埋カセット１の４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒを加熱する第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４の２つの加熱ブロックと、第２加熱ブロック４を移動させる可動部５と、加熱板２の下方に配設された回収容器６と、これらの各構成品を制御する制御部７と、を備えている。
【００６６】
加熱板２は、例えば水平方向に平行に配設された金属製の板状部材であり、上面が、包埋カセット１が載置される載置面２ａとされている。この加熱板２は、内部に図示しないヒータが内蔵されており、温度制御部１１によって所望の設定温度に加熱されるようになっている。本実施形態では、パラフィンＰの融点（略６０℃）以上、沸点以下の温度である略９０℃に加熱されるように設定されている。これにより、載置面２ａ上に載置された包埋カセット１の底面１Ｃを略９０℃に加熱することが可能とされている。
【００６７】
第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４は、共に加熱板２の載置面２ａ上に配設された平面視Ｌ字形の金属製の部材であり、加熱板２と同様に内部に図示しないヒータが内蔵され、温度制御部１１によって所望の設定温度に加熱されるようになっている。本実施形態では、加熱板２と同様に略９０℃に加熱されるように設定されている。
【００６８】
第１加熱ブロック３は、包埋カセット１の前面１Ｆ及び左右面１Ｌ、１Ｒの一方（１Ｌ）に対して接するように平面視Ｌ字状に形成され、加熱板２の載置面２ａ上に固定されている。これに対して、第２加熱ブロック４は、包埋カセット１の後面１Ｂ及び左右面１Ｌ、１Ｒの他方（１Ｒ）に対して接するように平面視Ｌ字状に形成され、第１加熱ブロック３に対して点対称の関係となるように載置面２ａ上に配設されていると共に、載置面２ａの面内方向に移動可能に配設されている。
【００６９】
具体的に第２加熱ブロック４は、可動部５によって第１加熱ブロック３に対して接近離間するように移動させられるようになっている。より詳細には、第１加熱ブロック３の角部と、第２加熱ブロック４の角部と、を結ぶ対角線上に沿って移動させられるようになっている。
そして、第２加熱ブロック４が移動することにより、載置面２ａ上に載置された包埋カセット１を第１加熱ブロック３と第２加熱ブロック４とで協働しながら囲繞して挟み込み、包埋カセット１の４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒを加熱するようになっている。
なお、上記可動部５としては、ピストンを利用した機構でも構わないし、ボールネジ等を利用した機構でも構わないし、一般的に公知な機構を採用すれば良い。
【００７０】
また、上記温度制御部１１は、制御部７によってその作動がさらに制御されている。また、加熱板２、第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４の材質は、銀、銅やアルミニウム等の熱伝導の優れた材質にすることが好ましい。
【００７１】
ところで、本実施形態の加熱板２には、全面に亘って多数の回収部（孔）１２が形成されている。これら回収部１２は、載置面２ａに開口すると共に加熱板２の厚さ方向に貫通しており、加熱板２、第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４の加熱によって融解されたパラフィンＰを回収容器６に導く役割を果している。
上記回収部１２は、図４に示すように、加熱板２の載置面２ａから厚さ方向略中間部まではストレート状に形成され、厚さ方向略中間部から下面側に向かう部分は漸次拡径するように形成されている。そのため、加熱板２の下側における回収部１２の一部はテーパー面１２ａとされている。
【００７２】
図３に示すように、回収容器６は加熱板２の下方に配設されており、融解されたパラフィンＰを回収する役割を担っている部材であり、加熱容器６ａと、該加熱容器６ａの内側に配置されたゴム製の容器本体６ｂと、で構成されている。
【００７３】
加熱容器６ａは、上部の開口サイズが加熱板２よりも大きくなるように設計され、且つ上記温度制御部１１によって内蔵された図示しないヒータが加熱されて温度上昇するように設計された容器であり、重量検知台１５上に載置されている。なお、本実施形態では、この加熱容器６ａはパラフィンＰの融点（略６０℃）以上、沸点以下の温度である略９０℃に加熱されるように設定されている。また、温度制御部１１は容器加熱手段としても機能する。
【００７４】
ゴム製の容器本体６ｂは、パラフィンＰの融点以上の温度の耐熱性を有するゴム材料から形成されており、加熱容器６ａの内側に配置されて加熱されている。加熱容器６ａによって容器本体６ｂが加熱されることにより、加熱板２から垂れた溶融したパラフィンＰが容器本体６ｂの内側で石筍状に伸びて固まることなく、また、容器本体６ｂの内側に空間を作ることなく融解したパラフィンＰで満たされるようになっている。
なお、容器本体６ｂを加熱容器６ａから取り出すことにより、パラフィンＰを容器本体６ｂの内法に沿った形で固化させることができると共に、ゴム製の容器本体６ｂを引っ張って変形させることで、固化したパラフィンＰを一塊にして綺麗且つ簡単に取り出すことが可能とされている。
【００７５】
重量検知台１５は、中身が空の状態のおける上記回収容器６の重量でゼロ設定されており、融解されたパラフィンＰが回収されたときの回収容器６の重量増加分を検知して、その検知重量を制御部７に送信している。つまり、回収したパラフィンＰの重量を制御部７に送信している。
【００７６】
制御部７は、上述した各構成品を総合的に制御しており、例えば、加熱板２、第１加熱ブロック３、第２加熱ブロック４及び加熱容器６ａがそれぞれ所望する温度に加熱されるように温度制御部１１を制御している。また、加熱板２の載置面２ａに包埋カセット１が載置されたときに、第２加熱ブロック４を移動させるように可動部５を制御している。更に、重量検知台１５から送られてきたパラフィンＰの重量に基づいて回収容器６の回収容量に対する回収割合、即ち回収率を算出し、一定の回収率に達したときに警報等を報知するようになっている。
【００７７】
〔包埋剤除去装置の作用〕
次に、上述したように構成された包埋剤除去装置１０により、包埋カセット１から固着した不要なパラフィンＰを除去する方法について説明する。
はじめに、加熱板２、第１加熱ブロック３、第２加熱ブロック４及び加熱容器６ａは、共に所望する温度に加熱されているものとする。また、回収容器６内はまだ空の状態であるとする。
【００７８】
続いて、パラフィンＰの除去作業を開始する。
まず、図３に示すように、包埋カセット１を加熱板２の載置面２ａ上に載置する工程を行う。この工程は、ロボット等の機械で機械的に行っても構わないし、作業者が手動で行っても構わない。そして、包埋カセット１が載置面２ａ上に載置されると、加熱板２により包埋カセット１の底面１Ｃが徐々に加熱されはじめると同時に、可動部５が第２加熱ブロック４の移動を開始させる。
【００７９】
これにより、第２加熱ブロック４は、図５に示すように、載置面２ａの面内方向であって、且つ第１加熱ブロック３の角部と第２加熱ブロック４の角部とを結ぶ対角線に沿って第１加熱ブロック３に接近するように移動し、図６に示すように、該第１加熱ブロック３と協働して包埋カセット１の周囲を取り囲みながら挟み込む（挟圧工程）。
この挟圧工程の際、第２加熱ブロック４が第１加熱ブロック３に接近するにつれて包埋カセット１の４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒは徐々に加熱されはじめる。そして、囲繞が終了した時点で、包埋カセット１の底面１Ｃ及び４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒは、加熱板２、第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４によって効率良く加熱される（加熱工程）。
【００８０】
そして、この加熱工程により、包埋ブロックＢの作製段階において、包埋カセット１の底面１Ｃ及び４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒに不要なパラフィンＰが固着していたとしても、これらパラフィンＰを融解することができ、包埋カセット１から溶かし取ることができる。
特に、底面１Ｃ及び４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒから同時にパラフィンＰを除去できるので、効率良く確実に除去することが可能である。また、従来のように手作業で除去作業を行う必要がないので、安全であるうえ、均一な仕上がりで除去できると共に、安全であるうえ包埋カセット１側を傷付けてしまう恐れもない。
【００８１】
このように、本実施形態の包埋剤除去装置１０及び包埋剤除去方法によれば、包埋カセット１に固着した不要なパラフィンＰを、包埋カセット１を傷付けることなく安全且つ確実に除去することが可能であるうえ、効率良く均一な仕上がりで除去することができる。
また、第２加熱ブロック４は、対角線に沿って移動しながら第１加熱ブロック３に接近するので、図５に示すように、包埋カセット１の向きが両加熱ブロック３、４に対して多少斜めになった状態で載置されたとしても包埋カセット１の姿勢を修正でき、最終的には図６に示すように、両加熱ブロック３、４で包埋カセット１を囲繞することができる。
従って、包埋カセット１の載置に格別な注意を払う必要がないので、使い易く、効率の良いパラフィンＰ除去作業を行える。
【００８２】
ところで、本実施形態においては、図３に示すように、包埋カセット１の底面１Ｃ及び４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒから融解したパラフィンＰを、回収部１２を通じて載置面２ａ上から速やかに排除することができると共に、加熱板２の下方に配設された回収容器６内に回収することができる。特に、融解したパラフィンＰを載置面２ａ上から速やかに排除できるので、溶けたパラフィンＰが包埋カセット１に纏わり付いてしまうことを防止することができ、再固着を防いで除去の確実性を向上できる。
【００８３】
また、回収部１２を通過するパラフィンＰは、図４に示すように、加熱板２の下面側に達した後に回収容器６内に落下して回収されるが、その際、拡径した部分に速やかに拡がりながらテーパ面１２ａに沿って滑らかに流動したうえで回収容器６内に落下する。そのため、パラフィンＰは回収部１２内で滞留して詰まり難いうえ、加熱板２の下面側に回り込んで該下面に固着し、該固着の蓄積によって回収部１２を閉塞させてしまうといったことも生じ難い。従って、回収部１２を通じて確実にパラフィンＰを回収容器６内に導くことができる。
【００８４】
また、融解したパラフィンＰを回収できるので、回収したパラフィンＰの再利用を図り易く、コストカットに繋げることができる。しかも、上述したように包埋カセット１を傷付けてしまうことがないので、除去したパラフィンＰに包埋カセット１の切削片（切削屑）が混入し難い。よって、この点からもパラフィンＰの再利用を容易に図り易い。
【００８５】
更に、本実施形態の回収容器６は、加熱容器６ａの内側にゴム製の容器本体６ｂが配置されているので、回収後に容器内で固化したパラフィンＰを容易に取り出し易い。つまり、図７に示すように、ゴム製の容器本体６ｂを加熱容器６ａから取り出した後、室温に放置冷却する。この冷却によってパラフィンＰが固化した後、引っ張り等により伸展させて容器本体６ｂに変形を付けることで、該容器本体６ｂから固化したパラフィンＰを剥離させ易くなり、固化したパラフィンＰを一塊にして容器本体６ｂから容易に取り出すことができる。
なお、ゴム製の容器本体６ｂとしては、パラフィンＰが容易に剥離するような性質を有するものが良く、例えばシリコンゴムが好ましい。
【００８６】
また、回収容器６内に融解したパラフィンＰが回収され始めると、重量検知台１５がその回収されたパラフィンＰの重量を制御部７に送信する。すると制御部７は、この送られてきた重量から、回収容器６での回収率を算出し、一定の回収率に達した時点でその旨を報知する。これにより、回収容器６が回収されたパラフィンＰで満杯になってしまうことを防ぐことができ、最適なタイミングで回収したパラフィンＰの取り出し作業を行うことができる。
【００８７】
ところで、第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４で包埋カセット１を囲繞しながら挟み込んだ状態で、包埋カセット１の底面１Ｃ及び４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒの加熱を一定時間行うと、可動部５は第２加熱ブロック４を再移動（後退）させて、第１加熱ブロック３から離間させる。
これにより、パラフィンＰが除去された包埋カセット１を加熱板２から回収することが可能となり、パラフィンＰの除去が必要な次の新たな包埋カセット１を載置面２ａに載置することが可能となる。
その後、上述した一連の流れの除去方法を繰り返すことで、大量の包埋カセット１を次々と効率良く処理することができる。
【００８８】
なお、上記第１実施形態において、可動部５が第２加熱ブロック４を移動させる際、予め決められた移動量に達するまで移動させ続けるように構成しても構わない。
この場合には、包埋カセット１の側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒに固着したパラフィンＰの影響により第２加熱ブロック４の移動が一旦妨げられたとしても、パラフィンＰを融解させながら第２加熱ブロック４を更に移動させることができる。従って、包埋カセット１のサイズを考慮して移動量を設定することで、固着したパラフィンＰの厚みに影響されることなく包埋カセット１の４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒに第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４を押し当てることが可能である。従って、固着したパラフィンＰの厚みがある場合であっても、パラフィンＰをより確実に溶かし取り易い。
【００８９】
また、上記第１実施形態において、図８（ａ）に示すように、第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４の接触面（包埋カセット１に接触する面）に、融解されたパラフィンＰを加熱板２側に流動させる溝形状若しくは孔形状からなる排出部２０を形成しても良い。
具体的にこの排出部２０は、厚さ方向に延びたＶ字状の溝部であり、間隔を開けて接触面に複数形成されている。このように排出部２０を形成することで凹凸を付けることができ、接触面の表面積を大きくすることができるので、加熱効率を高めてパラフィンＰをより融解させ易い。
【００９０】
また、融解したパラフィンＰを、この溝形状若しくは孔形状からなる排出部２０を通じて加熱板２側に積極的に流動させることができるので、溶けたパラフィンＰが第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４の上部や包埋カセット１の上面等に乗り上がってしまい難い。従って、融解したパラフィンＰが意図しない箇所に流動して固着してしまうことを防ぎつつ、除去の確実性を高めることができる。
【００９１】
なお、図８（ｂ）に示すように、上記排出部２０を第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４の下部側に向かって漸次開口が広くなるように形成した場合には、溶けたパラフィンＰをより積極的に加熱板２側に流動させることが可能である。
【００９２】
また、上記第１実施形態において、図９及び図１０に示すように、加熱板２の上方にゴム等の弾性体で形成されたガイド部２１を配設しても良い。具体的にこのガイド部２１は、基端部が図示しない支持部に片持ち状に支持され、先端部が自由端とされた撓み変形自在な可撓性を有する板部材とされている。そして、このガイド部２１は、包埋カセット１、第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４よりも上方に位置し、且つ先端部が包埋ブロックＢの側面に接触する程度の高さに配設されている。
【００９３】
このようにガイド部２１を配設した場合には、包埋カセット１を加熱板２の載置面２ａに載置する際に、例えば、矢印Ａ方向から包埋カセット１を載置面２ａ上に勢い良く搬入させたとしても、その勢いをガイド部２１で吸収することができる。つまり、搬入時に包埋カセット１に勢いが付いていたとしても、包埋ブロックＢがガイド部２１に接触し、該ガイド部２１が撓み変形することで包埋カセット１の勢いを吸収することができる。
従って、第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４に対して包埋カセット１を過度に接触させることなく、載置面２ａ上に確実に留まらせることができるうえ、包埋カセット１の向きを過度に変化（例えば、９０度回転してしまう等）させることなく留まらせることができる。
よって、コンベア等を利用して載置面２ａ上に包埋カセット１を搬入させる構成にしたとしても、上記ガイド部２１により安定的な包埋カセット１の載置を実現できるので、搬入時の機械化等に対応し易い。
【００９４】
また、上記第１実施形態において、図１１に示すように加熱板２内の孔形状からなる回収部１２を厚さ方向に亘ってストレート状に形成し、加熱板２の下面側に上記回収部１２の開口を囲むリング部材２２を設けても構わない。
この場合であっても、融解したパラフィンＰが上記回収部１２を通過する際に加熱板２の下面側に回り込んでしまうことをリング部材２２で規制することができるので、回収部１２がパラフィンＰで塞がり難いうえ、パラフィンＰを回収容器６に向けてスムーズに落下させ易い。
なお、孔形状からなる回収部１２の代わりとして、加熱板２にパラフィンＰを回収容器６に導く、溝形状からなる回収部を設けても構わない。
【００９５】
また、上記第１実施形態において、図１２に示すように、加熱板２の上方に載置された包埋カセット１の上方を覆う着脱自在のトラップパネル（カバー体）２３を配設しても構わない。
具体的にこのトラップパネル２３は、金属性のプレートの上面に複数のフィン２３ａが取り付けられた放熱部材であり、パラフィンＰの融点よりも低い温度を維持するように設定されている。
【００９６】
このようにトラップパネル２３を配設することで、包埋カセット１の加熱時にパラフィンＰが仮に気化したとしても、この気化したパラフィンＰをこのトラップパネル２３に付着させることができる。すると、この付着したパラフィンＰは、トラップパネル２３がパラフィンＰの融点よりも低い温度に設定されているので速やかに固まり固着する。これにより、付着したパラフィンＰが包埋ブロックＢや包埋カセット１に向けて落下して、再固着してしまうことを防ぐことができる。
【００９７】
このように、気化したパラフィンＰをトラップパネル２３に積極的に固着させることができるので、気化したパラフィンＰが意図しない箇所に固着したり、包埋ブロックＢや包埋カセット１に再固着したりしてしまうことを防止することができる。しかも、固着したパラフィンＰが多量に蓄積した場合には、トラップパネル２３を容易に交換することも可能である。また、トラップパネル２３が包埋カセット１の上方を覆っているので、パラフィンＰの加熱時に臭気が発生したとしても、該臭気を閉じ込め易い。
【００９８】
また、上記第１実施形態において、回収容器６を加熱容器６ａとゴム製の容器本体６ｂとで構成したが、耐熱ゴム製の容器をヒータで直接加熱しても構わない。この場合、ヒータが容器加熱手段として機能する。
【００９９】
また、上記第１実施形態では、第１加熱ブロック３と第２加熱ブロック４とで包埋カセット１を挟み込んで加熱した後、第２加熱ブロック４を第１加熱ブロック３から離間させたが、直ちに離間させる必要はない。
例えば、図１３に示すように、第２加熱ブロック４を対角線に沿って第１加熱ブロック３に接近するように移動させ、両加熱ブロック３、４で包埋カセット１を挟み込む（挟圧工程）と同時に加熱（加熱工程）を行っている最中に、第２加熱ブロック４を往復移動させても構わない。具体的には、第２加熱ブロック４を包埋カセット１の側面１Ｒに接触させたまま、該側面１Ｒに沿って第２加熱ブロック４を往復移動させる。
【０１００】
こうすることで、包埋カセット１を単に加熱するだけの場合よりも、固着してしまった不要なパラフィンＰを側面１Ｒから擦り落とすように溶かし取ることができる。従って、パラフィンＰの除去をより確実に行うことができる。
【０１０１】
なお、図示の場合では、第２加熱ブロック４を包埋カセット１の側面１Ｒに沿って往復移動させた例を示したが、第２加熱ブロック４を後面１Ｂに接触させたまま、該後面１Ｂに沿って往復移動させても構わない。更には、包埋カセット１の向きを略１８０度変えた状態で加熱板２の載置面２ａ上に載置した場合には、包埋カセット１の側面１Ｌ又は前面１ＦからパラフィンＰをより確実に溶かし取ることも可能である。特に、先に述べたように、包埋カセット１の前面１Ｆには識別コードが記録されているので、前面１ＦからパラフィンＰを溶かし取ることが好ましい。
【０１０２】
（第２実施形態）
次に、本発明に係る第２実施形態について図面を参照して説明する。
なお、この第２実施形態においては、第１実施形態における構成要素と同一の部分について、同一の符号を付しその説明を省略する。
本実施形態の包埋剤除去装置３０は、包埋カセット１を加熱板２に搬入する工程、及び加熱が終了した包埋カセット１を搬出する工程を含め、全て自動に行われるように構成された装置である。
【０１０３】
〔包埋剤除去装置〕
本実施形態の包埋剤除去装置３０は、図１４に示すように、包埋カセット１を複数収容する収容体３１と、該収容体３１に収容されている複数の包埋カセット１の中から任意に選択した１つを、加熱板２の載置面２ａ上に載置する搬入部３２と、加熱が終了した包埋カセット１を払拭台３３上に移送させる移送部３４と、払拭台３３上にて包埋カセット１の底面１Ｃ及び４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒを同時又は各別に払拭布６５、６６、６７で払拭する払拭部３５と、払拭された包埋カセット１を搬出すると共に保管体３６に収納する搬出部３７と、これら各構成品を内部に収容する装置ケース３８と、を備えている。
【０１０４】
はじめに、装置ケース３８について説明する。
この装置ケース３８は、全体的に箱型に形成されており、内部空間が中間パネル３８ａによって上部空間Ｅ１と下部空間Ｅ２とに区分けされている。そして、上部空間Ｅ１内に主な各構成品が配設されている。また、この装置ケース３８に温度制御部１１及び制御部７が接続されている。
【０１０５】
次に、本実施形態の加熱板２及び回収容器６の配設位置について説明する。
まず、上部空間Ｅ１内には、中間パネル３８ａ上に固定された支持枠体４０が配設されており、この支持枠体４０の上部に搬入板４１及び加熱板２が並設した状態で略水平に支持されている。
また、支持枠体４０の下方に位置する下部空間Ｅ２内には、回収容器６が重量検知台１５上に載置された状態で配設されている。なお、中間パネル３８ａには図示しない開口部が形成されており、融解されたパラフィンＰは加熱板２の回収部１２を通過後、支持枠体４０の内部及びこの開口部を通過した後に回収容器６内に落下して回収されるようになっている。
【０１０６】
次に、収容体３１について説明する。
この収容体３１は、上部空間Ｅ１内にて加熱板２から離間し、且つ略同じ高さで配設されており、一方向に延出した長尺な供給台４２と、この供給台４２上に配設されたコンベア４３と、該コンベア４３上にセットされた収納トレー４４と、を備えている。
【０１０７】
供給台４２は、コンベア４３を間に挟んで平行に配設された一対のガイド壁部４２ａが上面から突出しており、断面視略Ｃ形状に形成されている。コンベア４３は供給台４２の上面に配設され、該上面と一対のガイド壁部４２ａとで画成された部分に収まっている。そして、このコンベア４３は、図示しない駆動機構により供給台４２の長手方向に移動可能とされている。
【０１０８】
収納トレー４４は、包埋カセット１が収容自在とされた断面視略Ｃ形状のトレーであり、コンベア４３上に一列に並べられた状態で複数セットされている。そして、これら複数の収納トレー４４のそれぞれに包埋カセット１が収容されている。
よって、複数の包埋カセット１は、収納トレー４４に収容された状態でコンベア４３の移動に伴って供給台４２上を移動可能とされている。
【０１０９】
次に、搬入部３２について説明する。
この搬入部３２は、収容体３１に収容されている複数の包埋カセット１の中から、任意に選択した包埋カセット１を上記搬入板４１上に搬送する第１搬入部５０と、搬送された包埋カセット１を加熱板２の載置面２ａ上に送り込む第２搬入部５１と、を備えている。
【０１１０】
第１搬入部５０は、上記供給台４２及び上記搬入板４１の上方に配設されると共に、両者の間に架け渡されるように配設されたガイドレール５２と、このガイドレール５２に沿って移動可能とされたハンド部５３と、を備えている。
ハンド部５３は、上下動可能とされていると共に、一対の爪部５３ａを利用して包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを挟持可能とされている。これにより、収納トレー４４に収容されている包埋カセット１を収容体３１から取り出し、搬入板４１上に搬送することが可能とされている。
なお、供給台４２のガイド壁部４２ａのうち、ガイドレール５２の真下に位置する一部には、切欠部が形成されており、搬出口４２ｂとして機能している。そのため、包埋カセット１を持ち上げなくても、スライドさせるだけで搬出口４２ｂを通じて収容体３１から包埋カセット１を取り出すことが可能とされている。
【０１１１】
ところで、搬入板４１上には、図１４及び図１５に示すように、ハンド部５３によって搬送されてきた包埋カセット１を位置決めさせるための位置決めブロック５５が固定されている。これにより、この位置決めブロック５５を利用して、毎回決まった位置に包埋カセット１を搬送することが可能とされている。
また、搬入板４１上には、位置決めブロック５５によって位置決めされた包埋カセット１を、搬入板４１上を滑らすように押し出して載置面２ａ上に送り込む押し出しブロック５６が配設されている。この押し出しブロック５６は、押し出し本体部５７に対して移動自在とされた押し出しロッド５８の先端に固定されている。包埋カセット１は、この押し出しブロック５６によって、搬入板４１上から加熱板２の載置面２ａ上に押し出されるようになっている。
これら押し出し本体部５７、押し出しロッド５８及び押し出しブロック５６は、上記第２搬入部５１として機能する。
【０１１２】
ところで、本実施形態の第２加熱ブロック４は、押し出しブロック５６の押し出し先に位置するように配設されており、可動本体部６０に対して移動自在とされた可動ロッド６１の先端に固定されている。よって、第２加熱ブロック４は、可動ロッド６１の移動により第１加熱ブロック３に対して接近離間し、該第１加熱ブロック３と協働して包埋カセット１を囲繞しながら挟み込むことが可能とされている。
なお、上述した可動本体部６０及び可動ロッド６１は、可動部５として機能する。また、可動本体部６０は、加熱板２の隅角部に固定されている。
【０１１３】
次に払拭台３３について説明する。
図１４に示すように、この払拭台３３は、供給台４２に対して平行に延在するように長尺に形成された台であり、上面が加熱板２の載置面２ａと面一となるように高さ設定された状態で、一端側が加熱板２に連結固定されている。また、払拭台３３の他端側には、保管体３６に連結されたスライダー６２が固定されている。
なお、払拭台３３の横幅は、包埋カセット１の左右方向の横幅と略同一とされている。また、この払拭台３３は、加熱板２、第１加熱ブロック３、第２加熱ブロック４及び加熱容器６ａと同様に、内部に図示しないヒータが内蔵されており温度制御部１１によってパラフィンＰの融点以上、沸点以下の温度に加熱されている。
【０１１４】
ところで、本実施形態の包埋剤除去装置３０は、上記払拭台３３上にて、まず包埋カセット１の４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒのうち、前後面１Ｆ、１Ｂを払拭し、その後、残りの左右面１Ｌ、１Ｒを払拭し、その後、底面１Ｃを払拭するように構成されている。つまり、３つの払拭布６５、６６、６７を利用して、上記順番で各別に払拭するように構成されている。
【０１１５】
次にこれら３つの払拭布６５、６６、６７について説明する。
これら３つの払拭布６５、６６、６７は、全て一方向に延在した帯状に形成されており、ロール状に巻回されたロール部６５ａ、６６ａ、６７ａから引き出されて使用される。なお、払拭布６５、６６、６７の材質としては、紙、綿１００％等の織布や不織布であっても良く、特に限定されるものではない。但し、一定の引っ張り強さを有し、伸びが少なく、パラフィンＰの吸込み性が良い材質であることが好ましい。
【０１１６】
また、３つの払拭布６５、６６、６７のうち、第１払拭布６５は包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを払拭することに使用され、第２払拭布６６は包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒを払拭することに使用され、第３払拭布６７は包埋カセット１の底面１Ｃを払拭することに使用される。
【０１１７】
第１払拭布６５は、中間パネル３８ａ上に固定された支持板７０にロール部６５ａが回転自在に保持されており、下部空間Ｅ２内に配設された第１引出部７２によって引き出されて使用されている。この際、第１払拭布６５は、ロール部６５ａから引き出された後、払拭台３３の側方及び下方を囲むように取り回されるようになっている。
【０１１８】
詳細に説明する。
図１４及び図１６に示すように、払拭台３３と中間パネル３８ａとの間には、側面払拭用架台８０が配設されている。この側面払拭用架台８０は払拭台３３に沿って長尺に形成されており、天壁部８１が払拭台３３の下方に位置している。この天壁部８１上には、払拭台３３を間に挟んで向かい合うように、一対の土台部８２が固定されている。この土台部８２は、その上面が払拭台３３上に載置される包埋カセット１の上面よりも高くなるように高さ調整されている。そして、これら一対の土台部８２の上面に、方向転換ローラ８３が回転自在に支持されている。また、天壁部８１には、一対の土台部８２よりも内側に第１払拭布６５を挿通させる挿通孔８１ａ（図１６参照）が形成されている。
【０１１９】
そして、第１払拭布６５は、ロール部６５ａから引き出された後、該ロール部６５ａ側に位置する方向転換ローラ８３によって下方に向きを変え、挿通孔８１ａを通過して一旦天壁部８１の下方に引き回される。そして、側面払拭用架台８０に固定された２本の下方ローラ８４（図１６参照）に掛け渡された後、再度挿通孔８１ａを通過して天壁部８１の上方に引き回され、その後、残りの方向転換ローラ８３に掛け渡されることで、側面払拭用架台８０の外側を通過しながら中間パネル３８ａに向かう。そして、中間パネル３８ａに形成されたスリット状の貫通孔８５（図１４参照）を通過した後、第１引出部７２を介して巻取部８６にロール状に巻き取られるようになっている。
【０１２０】
このように、第１払拭布６５は、払拭台３３の側方及び下方を囲むように取り回されながら第１引出部７２によって引き出され、最終的に巻取部８６に巻き取られるように設計されている。
【０１２１】
続いて、第２払拭布６６について説明する。
この第２払拭布６６は、図１４に示すように、第１払拭布６５と同じ支持板７０にロール部６６ａが回転自在に保持されており、該第１払拭布６５とスライダー６２との間に配設されている。そして、図１４及び図１７に示すように、上述した第１払拭布６５の各取り回し機構と同じ機構により、払拭台３３の側方及び下方を囲むように取り回されながら第２引出部７３によって引き出され、最終的に巻取部８６に巻き取られるように設計されている。よって、各構成品の詳細な説明は、上記と同様であるので省略する。
【０１２２】
続いて、第３払拭布６７について説明する。
この第３払拭布６７は、図１４に示すように、第１払拭布６５及び第２払拭布６６が支持された支持板７０に対して平行に配設された状態で中間パネル３８ａ上に固定された支持板７１にロール部６７ａが回転自在に保持されており、第２払拭布６６とスライダー６２との間に配設されている。そして、第３払拭布６７は、ロール部６７ａから引き出された後、払拭台３３の上面に重なるように取り回されるようになっている。
【０１２３】
詳細に説明する。
図１４及び図１８に示すうに、払拭台３３と中間パネル３８ａとの間には、底面払拭用架台８７が配設されている。この底面払拭用架台８７は、支柱部８８を介して中間パネル３８ａ上に固定されており、払拭台３３の下方に位置している。この底面払拭用架台８７上には、ロール部６７ａ側に方向転換ローラ８９ａが回転自在に支持されている。この際、方向転換ローラ８９ａは、その最下点が払拭台３３の上面に面一となるように高さ調整されている。
一方、底面払拭用架台８７上において、払拭台３３を挟んで上記方向転換ローラ８９ａに向かい合う位置には、もう１つの方向転換ローラ８９ｂが回転自在に支持されている。この方向転換ローラ８９ｂは、最上点が払拭台３３の上面に面一となるように高さ調整されている。
【０１２４】
また、底面払拭用架台８７上には、上記２つの方向転換ローラ８９ａ、８９ｂよりも内側に一対のカセット規制板９０が払拭台３３を挟んで向かい合うように配設されている。この一対のカセット規制板９０は、移送されてきた包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒに接し、第３払拭布６７の移動に伴って包埋カセット１が横滑りすることを規制する役割を担っている。
【０１２５】
そして、第３払拭布６７は、ロール部６７ａから引き出された後、該ロール部６７ａ側に位置する方向転換ローラ８９ａによって水平に向きを変え、払拭台３３の上面に重なった状態で引き回された後、残りの方向転換ローラ８９ｂに掛け渡されることで、下方に向きを変えて底面払拭用架台８７の外側を通過しながら中間パネル３８ａに向かう。そして、中間パネル３８ａに形成されたスリット状の貫通孔８５を通過した後、第３引出部７４を介して巻取部８６にロール状に巻き取られるようになっている。
【０１２６】
このように、第３払拭布６７は、払拭台３３の上面に重なるように取り回されながら第３引出部７４によって引き出され、最終的に巻取部８６に巻き取られるように設計されている。
【０１２７】
ところで、本実施形態では、払拭台３３上において、上述した第１払拭布６５、第２払拭布６６及び第３払拭布６７が待機している位置をそれぞれ第１払拭ポイント、第２払拭ポイント及び第３払拭ポイントとする。また、加熱板２と第１払拭ポイントとの間には、包埋カセット１の前後を判別する判別ポイントが設定されている。
【０１２８】
この判別ポイントにおいては、図１４及び図１９に示すように、払拭台３３を挟んで一対のセンサ（判別部）９１が向かい合うように配設されている。これら一対のセンサ９１は、判別ポイントに移送されてきた払拭台３３上の包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂに向けてそれぞれ検出光Ｌ１を照射すると共に、その反射光Ｌ２を受光するセンサとされている。そして、制御部７は、これら一対のセンサ９１による反射光Ｌ２の受光の有無によって包埋カセット１の前後を判別するようになっている。
【０１２９】
詳細には、図１９に示すように、包埋カセット１の前面１Ｆは識別コードが付与される傾斜面になっているので、照射された検出光Ｌ１は、照射方向とは異なる方向に反射される。そのため、前面１Ｆに検出光Ｌ１を照射しているセンサ９１は反射光Ｌ２を受光することがない。一方、包埋カセット１の後面１Ｂは垂直な面であるので、照射された検出光Ｌ１は照射方向と同じ方向に反射される。そのため、後面１Ｂに検出光Ｌ１を照射しているセンサ９１は反射光Ｌ２を受光することになる。
このように、一対のセンサ９１による反射光Ｌ２の有無に基づいて、包埋カセット１の判別を行うことが可能とされている。
【０１３０】
次に移送部３４について説明する。
図１４に示すように移送部３４は、加熱板２上にて加熱が終了した包埋カセット１を、載置面２ａ上から払拭台３３上の各位置、具体的には判別ポイント、第１払拭ポイント、第２払拭ポイント及び第３払拭ポイントに、この順番でそれぞれ移送する部材であって、第１移送ハンド（移送ハンド）９５と、第２移送ハンド（移送ハンド）９６と、を備えている。
【０１３１】
第１移送ハンド９５は、払拭台３３の上方に前後左右及び上下方向に移動可能で、且つ上下軸回りに回転可能とされ、載置面２ａ上に載置された包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒを挟持しながら載置面２ａ上及び払拭台３３上を滑らすことで、包埋カセット１を移送するハンドである。
【０１３２】
具体的にこの第１移送ハンド９５は、包埋カセット１を載置面２ａ上から判別ポイントに移送し、その後、判別ポイントから第１払拭ポイントに移送し、その後、第１払拭ポイントから第２払拭ポイントに移送するように制御部７によって制御されている。
【０１３３】
特に、制御部７は、判別ポイントにて包埋カセット１の前面１Ｆが各払拭布６５、６６、６７のロール部６５ａ、６６ａ、６７ａ側に向いていると判別した場合には、該判別ポイントから第１払拭ポイントに包埋カセット１を移送する際に、包埋カセット１の向きを１８０度方向変換するように第１移送ハンド９５を制御するようになっている。
この場合、第１移送ハンド９５は、上下軸回りに１８０度回転して、払拭台３３上で滑らせながら包埋カセット１の向きを変え、前面１Ｆを供給台４２側に向けながら第１払拭ポイントに移送するようになっている。
【０１３４】
また、制御部７は、第１払拭ポイントから第２払拭ポイントに包埋カセット１を移送させる際に、包埋カセット１の向きを９０度方向変換させ、前面１Ｆがスライダー６２側に向くように第１移送ハンド９５を制御するようにもなっている。
なお、上述したように、第１移送ハンド９５は、どのポイントに包埋カセット１を移送する場合であっても、包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒを挟持し、包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを挟持することがない。
【０１３５】
続いて、第２移送ハンド９６は、払拭台３３の上方に前後左右及び上下方向に移動可能とされ、包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを挟持しながら払拭台３３上を滑らすことで、包埋カセット１を移送するハンドである。
具体的にこの第２移送ハンド９６は、第２払拭ポイントから第３払拭ポイントに移送し、その後、第３払拭ポイントからスライダー６２まで移送するように制御部７によって制御されている。
【０１３６】
特に、第２移送ハンド９６は、第１移送ハンド９５が触っていない包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを挟持しながら移送するようになっている。また、第２移送ハンド９６は、包埋カセット１を第３払拭ポイントに移送した際に、該包埋カセット１を下方に押し付けて、相対的に第３払拭布６７を包埋カセット１の底面１Ｃに押し当てる役割も担っている。
【０１３７】
次に、払拭部３５について説明する。
払拭部３５は、第１払拭布６５を利用して包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを払拭する第１払拭部１００と、第２払拭布６６を利用して包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒを払拭する第２払拭部１０１と、第３払拭布６７を利用して包埋カセット１の底面１Ｃを払拭する第３払拭部１０２と、を備えている。
【０１３８】
第１払拭部１００は、図１４及び図１６に示すように、第１払拭布６５の一部分を包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂに押し当てる一対の押圧ブロック（押圧部）１１０と、押し当てられた第１払拭布６５をその長手方向に沿って移動させる上記第１引出部（移動部）７２と、で構成されている。
一対の押圧ブロック１１０は、上述した一対の土台部８２内に移動可能に内蔵されており、第１移送ハンド９５によって包埋カセット１が第１払拭ポイントに搬送されると、包埋カセット１側に移動して、第１払拭布６５を前後面１Ｆ、１Ｂに押し当てるようになっている。この際、供給台４２側に位置する押圧ブロック１１０は、包埋カセット１の前面１Ｆの傾斜に合わせて接触面が傾斜しており、前面１Ｆの全体に第１払拭布６５を押し当てることが可能とされている。
【０１３９】
なお、これら一対の押圧ブロック１１０は、制御部７によって作動が制御されていると共に、内部に図示しないヒータが組み込まれて、パラフィンＰの融点以上、沸点以下の温度に加熱されている。これにより、第１払拭布６５を加熱した状態で、包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂに押し当てることが可能とされている。
また、制御部７は、第１払拭布６５が包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂに押し当てられた後、第１引出部７２を作動させることで、包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを払拭させるようになっている。
【０１４０】
第２払拭部１０１は、図１４及び図１７に示すように、第２払拭布６６の一部分を包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒに押し当てる一対の押圧ブロック（押圧部）１１１と、押し当てられた第２払拭布６６をその長手方向に沿って移動させる上記第２引出部（移動部）７３と、で構成されている。一対の押圧ブロック１１１は、上述した第１払拭部１００と同様の作動をするので説明を省略する。
【０１４１】
第３払拭部１０２は、図１４及び図１８に示すように、包埋カセット１を下方に押し付け（図１８に示す矢印Ｆ）、第３払拭布６７の一部分を包埋カセット１の底面１Ｃに押し当てる上記第２移送ハンド（押圧部）９６と、押し当てられた第３払拭布６７をその長手方向に沿って移動させる上記第３引出部（移動部）７４と、で構成されている。
第３払拭布６７によって包埋カセット１の底面１Ｃを払拭する場合であっても、払拭台３３が加熱されているので、やはり第３払拭布６７を加熱した状態で包埋カセット１の底面１Ｃを払拭できるようになっている。
【０１４２】
ところで、上述した各払拭部３５を構成する３つの引出部７２、７３、７４は、図２０に示すように各払拭布６５、６６、６７を間に挟んで互いに噛合する駆動ギア（回転体）１１５及び従動ギア（回転体）１１６で構成されている。駆動ギア１１５は、制御部７によって作動が制御されており、間欠的に回転駆動する。この駆動ギア１１５の駆動により従動ギア１１６が追従して回転し、両ギア１１５、１１６の間に挟み込まれた各払拭布６５、６６、６７を滑らせることなく確実に移動させることが可能とされている。
なお、本実施形態では、駆動ギア１１５及び従動ギア１１６を利用して各払拭布６５、６６、６７を移動させるが、この場合に限られるものではなく、２つの回転体（例えばゴムローラ等）で各払拭布６５、６６、６７を挟み込みながら移動させる構成とされていれば良い。この際、ギアのように外周面が凹凸形状に形成されていることが好ましい。
【０１４３】
次に、保管体３６及び搬出部３７について説明する。
図１４に示すように、本実施形態の保管体３６は、単なる箱型のトレーとされ、装置ケース３８の外側に配設されている。そして、この保管体３６と、払拭台３３の他端側との間に架け渡されるようにスライダー６２が配設されている。
また、第２移送ハンド９６は、包埋カセット１の底面１Ｃの払拭が終了した後、該包埋カセット１を第３払拭ポイントからスライダー６２の入口まで移送し、該スライダー６２に投入する。これにより、包埋カセット１は、払拭台３３上から搬出されると共に、保管体３６に収納されるようになっている。よって、第２移送ハンド９６及びスライダー６２は、搬出部３７として機能する。
【０１４４】
〔包埋剤除去装置の作用〕
次に、上述したように構成された包埋剤除去装置３０を利用して、包埋カセット１に固着した不要なパラフィンＰを除去する方法について説明する。
はじめに、図１４に示すように、収容体３１のコンベア４３上には、複数の収納トレー４４がセットされていると共に、これら各収納トレー４４に包埋カセット１が収容されているものとする。この際、包埋カセット１は、装置ケース３８ｂの外方に前面１Ｆが向くように収容されているものとする。
また、加熱板２、第１加熱ブロック３、第２加熱ブロック４、加熱容器６ａ、払拭台３３及び押圧ブロック１１０、１１１のそれぞれが、パラフィンＰの融点以上、沸点以下の温度に加熱されているものとする。
【０１４５】
まず、収容体３１に収容されている複数の包埋カセット１の中から、任意に選択した１つを加熱板２の載置面２ａ上に載置する搬入工程を行う。
詳細に説明する。
コンベア４３の移動によって包埋カセット１が供給台４２に形成された搬出口４２ｂに達すると、コンベア４３が一時停止すると共に、第１搬入部５０のハンド部５３がガイドレール５２に沿って包埋カセット１の真上に移動する。そして、このハンド部５３は、包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを挟持しながら搬出口４２ｂを通じて包埋カセット１をスライド移動させ、搬入板４１上に搬送する。この際、包埋カセット１は、図１５に示すように、位置決めブロック５５に接した状態で位置決めされる。
なお、搬送が終了したハンド部５３は、次の包埋カセット１の搬送に備えて待機状態に移行する。
【０１４６】
包埋カセット１が搬入板４１上に搬送されると、第２搬入部５１の押し出しロッド５８が可動して、押し出しブロック５６を介して包埋カセット１を滑らすように押し出す。これにより、包埋カセット１は、加熱板２の載置面２ａ上にスライド移動し、第２加熱ブロック４に接した状態で位置決めされる。
この時点で、搬入工程が終了する。
【０１４７】
続いて、可動ロッド６１が可動して、第２加熱ブロック４を介して包埋カセット１を載置面２ａ上で滑らせながら第１加熱ブロック３に接近させるように移動させる。その結果、第２加熱ブロック４は、第１加熱ブロック３と協働して包埋カセット１を囲繞しながら挟み込むことができる（挟圧工程）。
これ以降、先に説明した第１実施形態と同様に、加熱板２、第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４による加熱工程が行われ、固着した不要なパラフィンＰを融解し、包埋カセット１から溶かし取るように除去する作業が行われる。
【０１４８】
ところで、本実施形態の包埋剤除去装置３０によれば、この後さらに包埋カセット１の底面１Ｃ及び４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒを払拭する作業が自動的に行われる。
まず、加熱によってパラフィンＰの融解が終了すると、可動ロッド６１が元の状態に復帰して第２加熱ブロック４が第１加熱ブロック３から離間し、包埋カセット１の挟み込みが解除される。
【０１４９】
すると、第１移送ハンド９５が包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒを挟持して、包埋カセット１を加熱板２の載置面２ａ上及び払拭台３３上を滑らせながら移動させ、払拭台３３の判別ポイントに移動させる。そして、この位置で包埋カセット１の前後を正確に判別して、再確認する作業が行われる。
具体的には、図１９に示すように、一対のセンサ９１より包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂに検出光Ｌ１を照射し、その反射光Ｌ２の有無に基づいて前後を判別する。判別した結果、包埋カセット１の前面１Ｆが供給台４２側に向いている場合には、第１移送ハンド９５が包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒを挟持した後、払拭台３３上を滑らせながら包埋カセット１をそのままの向きで第１払拭ポイントに移送する。
【０１５０】
これに対して、包埋カセット１の後面１Ｂが供給台４２側に向いていると判別した場合には、第１移送ハンド９５が包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒを挟持した後、上下軸回りに１８０度回転し、払拭台３３上にて包埋カセット１の向きを反転させ、その後、払拭台３３上を滑らせながら包埋カセット１を第１払拭ポイントに移送する。
【０１５１】
このように、収納トレー４４に収容されている時に、仮に包埋カセット１の向きが間違って逆向きに収容されていたとしても、向きを正しく修正でき、必ず決まった向きで第１払拭ポイントに移送することができる。
【０１５２】
そして、包埋カセット１が第１払拭ポイントに移送されてくると、図１４及び図１６に示すように、一対の押圧ブロック１１０が包埋カセット１側に移動して、包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂに対して第１払拭布６５をそれぞれ押し当てる。この際、上述したように包埋カセット１の前面１Ｆが必ず決まった向き（供給台４２側に位置した向き）に向いているので、前後面１Ｆ、１Ｂと一対の押圧ブロック１１０とを確実に面合わせでき、前後面１Ｆ、１Ｂの全面に第１払拭布６５をそれぞれ押し当てることができる。
【０１５３】
続いて、第１払拭布６５の押し当てが終了した後、第１引出部７２の駆動ギア１１５を回転駆動させる。これにより、駆動ギア１１５と従動ギア１１６との間で挟み込んでいる第１払拭布６５を移動させることができ、この第１払拭布６５を利用して包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを払拭することができる。
従って、先ほど融解したパラフィンＰが前後面１Ｆ、１Ｂに残存していたとしても、この時点で残滓を拭き取ることができ、前後面１Ｆ、１ＢをパラフィンＰがより確実に取り除かれたクリーン面に仕上げることができる。しかも、第１払拭布６５を加熱した状態で払拭するので、残ったパラフィンＰを溶かしながら拭き取ることができ、拭き取り効果を高めることができる。
【０１５４】
特に、帯状の第１払拭布６５を移動させる方式であるので、同じ部分で何度も払拭を行うのではなく、清浄な部分を利用して拭き取りを行うことができ、前後面１Ｆ、１Ｂをよりクリーンな面に仕上げ易い。
また、第１払拭布６５を前後面１Ｆ、１Ｂに押し当てながら該第１払拭布６５を移動させるので、摩擦抵抗が生じ易いが、互いに噛合している駆動ギア１１５と従動ギア１１６との間で第１払拭布６５を挟み込んでいるので、滑り等を発生させることなく第１払拭布６５を確実に移動させて、払拭作業を行うことができる。
【０１５５】
そして、包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂの払拭が終了すると、第１引出部７２の駆動ギア１１５が停止すると共に、一対の押圧ブロック１１０が元の状態に復帰して第１払拭布６５の押し付けが解除される。そして、第１移送ハンド９５が再度包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒを挟持し、払拭台３３上を滑らせながら包埋カセット１を第２払拭ポイントに移送させる。また、この際、第１移送ハンド９５は、上下軸回りに９０度回転して、前面１Ｆがスライダー６２側に向くように包埋カセット１の向きを払拭台３３上で１／４回転させる。
これにより、包埋カセット１は、図１４に示すように前面１Ｆがスライダー６２側に向いた状態で第２払拭ポイントに配設される。
【０１５６】
包埋カセット１が第２払拭ポイントに移送されてくると、図１４及び図１７に示すように、一対の押圧ブロック１１１が包埋カセット１側に移動して、包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒに対して第２払拭布６６をそれぞれ押し当てる。続いて、第２引出部７３の駆動ギア１１５を回転駆動し、この駆動ギア１１５と従動ギア１１６との間で挟み込んでいる第２払拭布６６を移動させる。これにより、第２払拭布６６を利用して包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒを払拭することができる。
従って、融解したパラフィンＰが左右面１Ｌ、１Ｒに残存していたとしても、この時点で残滓を拭き取ることができ、左右面１Ｌ、１Ｒをクリーン面に仕上げることができる。
【０１５７】
このように、包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒの払拭が終了した時点で、４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒの全てをクリーン面に仕上げることができる。また、左右面１Ｌ、１Ｒの払拭が終了すると、第２引出部７３の駆動ギア１１５が停止すると共に、一対の押圧ブロック１１１が元の状態に復帰して第２払拭布６６の押し付けが解除される。
続いて、第１移送ハンド９５ではなく、第２移送ハンド９６が包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを挟持し、払拭台３３上を滑らせながら包埋カセット１を第３払拭ポイントに移送させる。
【０１５８】
そして、包埋カセット１が第３払拭ポイントに移送されてくると、図１４及び図１８に示すように、該包埋カセット１は自然と第３払拭布６７上に乗った状態となる。そして、第２移送ハンド９６は移送してきた包埋カセット１を下向きに押し付ける。これにより、第３払拭布６７は、相対的に包埋カセット１の底面１Ｃに押し付けられた状態となる。
続いて、第３引出部７４の駆動ギア１１５を回転駆動し、この駆動ギア１１５と従動ギア１１６との間で挟み込んでいる第３払拭布６７を移動させる。これにより、第３払拭布６７を利用して包埋カセット１の底面１Ｃを払拭することができる。従って、融解したパラフィンＰが底面１Ｃに残存していたとしても、この時点で残滓を拭き取ることができ、底面１Ｃをクリーン面に仕上げることができる。
なお、包埋カセット１は、カセット規制板９０によって抑えられているので、第３払拭布６７によって横滑りしてしまうことがない。
【０１５９】
上述したように、本実施形態では、包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂ、左右面１Ｌ、１Ｒ及び底面１Ｃを、この順番で各別に払拭する払拭工程を行い、これらの面を全てクリーン面に仕上げることができる。
そして、上記払拭工程が終了すると、再度第２移送ハンド９６が払拭台３３上を滑らせながら包埋カセット１を払拭台３３の他端側まで移送し、スライダー６２の入口に投入する。すると、包埋カセット１は、このスライダー６２を滑り降り、自動的に保管体３６に収納される。これにより、包埋剤除去装置３０からの包埋カセット１の搬出と、保管体３６への収納を行う搬出工程が終了する。
【０１６０】
そして、上述した一連の作業を、収容体３１に収容されている包埋カセット１に対して順番に行うことで、これら複数の包埋カセット１を次々と処理することができ、効率良く短時間で大量の包埋カセット１からのパラフィン除去作業を行うことができる。従って、非常に使い易く、自動化に対応し、且つ処理能力に優れた高性能な装置とすることができる。
【０１６１】
特に、パラフィンＰを溶かし取った後に払拭するので、不要なパラフィンＰをより確実に除去することができ、その後に行われる包埋ブロックＢの薄切作業を高精度に行わせることができ、高品質な薄切片Ｍの作製に繋げることができる。
【０１６２】
しかも、払拭作業を行っている際、第１移送ハンド９５及び第２移送ハンド９６の２つのハンドを使い分けており、これらハンド９５、９６によって包埋カセット１が汚れてしまったり、或いは、パラフィンＰが付着してしまったりすることを防いでいる。
この点、詳細に説明する。
本第２実施形態では、加熱板２、第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４によって、包埋カセット１からパラフィンＰを溶かし取った後、図２１に示すように、第１移送ハンド９５により包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒを挟持しながら判別ポイント及び第１払拭ポイントに移送させ、その後、包埋カセット１の向きを９０度変えながら第２払拭ポイントに移送させている。
【０１６３】
また、包埋カセット１４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１ＲにパラフィンＰが溶け残っていた（図２１に示す符号Ｐ）としても、第１払拭ポイントで包埋ブロックＢの前後面１Ｆ、１Ｂを払拭するので、この前後面１Ｆ、１ＢからパラフィンＰを除去することができ、第２払拭ポイントで包埋ブロックＢの左右面１Ｌ、１Ｒを払拭するので、この左右面１Ｌ、１ＲからパラフィンＰを除去することができる。
つまり、前後面１Ｆ、１Ｂより後に左右面１Ｌ、１Ｒを払拭するように構成されている。そして、第１移送ハンド９５は、その左右面１Ｌ、１Ｒを挟持しながら第２払拭ポイントまで包埋カセット１を移送している。そのため、第１移送ハンド９５が仮に汚れていたとしても、第２払拭ポイントで左右面１Ｌ、１Ｒを払拭するので、第１移送ハンド９５の汚れが包埋カセット１に影響を与えることがない。
【０１６４】
そして、包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒの払拭が終了した後の段階は、第１移送ハンド９５とは別の第２移送ハンド９６により包埋カセット１を移送している。この第２移送ハンド９６は、４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒの全てが払拭された後の包埋カセット１を移送するハンドであるので、清浄なハンドとして利用することができる。従って、第２払拭ポイント以降、スライダー６２に移送するまで包埋カセット１を清浄な状態のまま移送することができる。
【０１６５】
このように、第１移送ハンド９５及び第２移送ハンド９６の２つのハンドを使い分けているので、包埋カセット１が汚れてしまったり、或いは、パラフィンＰが付着してしまったりし難い。
【０１６６】
更に、上記第２実施形態では第１移送ハンド９５及び第２移送ハンド９６が払拭台３３上を滑らすように包埋カセット１を移送させるが、この払拭台３３は加熱された状態となっている。そのため、溶けたパラフィンＰが包埋カセット１の底面１Ｃに残っていたとしても、移送中に冷えて固化し難い。よって、包埋カセット１の移送が妨げられることがないうえ、払拭台３３上に溶けたパラフィンＰが固着してしまうことを防止することができる。
【０１６７】
なお、上記第２実施形態において、供給台４２を図２２に示すように無端状に連結し、コンベア４３をチェーン型ベルトコンベアにして、例えば５０個程度の複数の収納トレー４４を循環させるようにしても構わない。
【０１６８】
更には、図２３に示すように、複数の包埋カセット１を収容可能なマガジンを収容体１２０として利用しても構わない。このマガジンは、仕切り板１２１によって収容室が多段に区画されており、各収容室に包埋カセット１が横向きに収容されるようになっている。そして、この場合には、例えば、包埋カセット１を出し入れ可能とするロボット等を搬入部として採用し、任意に選択した包埋カセット１をマガジンから取り出して載置面２ａ上に載置するように構成すれば良い。
【０１６９】
また、上記マガジンに変えて、図２４に示すように、複数の包埋カセット１を収容可能なトレーを収容体１２５として利用しても構わない。このトレーは、仕切り板１２６によって収容室が縦横に区画されており、各収容室に包埋カセット１が収容されるようになっている。この場合であっても、例えばロボット等を搬入部として採用し、任意に選択した包埋カセット１をトレーから取り出して載置面２ａ上に載置するように構成すれば良い。
【０１７０】
更に、図２５に示すように、複数の包埋カセット１を円状に並べながら収容可能なディスクトレイ１５０を収容体として利用しても構わない。
このディスクトレイ１５０は、環状に形成されたトレー本体１５１と、このトレー本体１５１の上面に該トレー本体１５１の外周縁に沿って並べられ、包埋カセット１を収納する収納トレー１５２と、で構成されている。
トレー本体１５１は、例えば図示しない回転駆動部によって回転軸線Ｏ回りに回転可能とされたプレート部材である。また、トレー本体１５１の上面には、回転軸線Ｏを間にして径方向に向かい合うように配設された２つの取手１５５と４つの連結柱１５６と、収納トレー１５２の径方向内側である内周縁寄りに設けられている。なお、これら２つの取手１５５と４つの連結柱１５６とは、周方向に重ならないように配置されている。
【０１７１】
上記連結柱１５６の上部端面には、連結ピン１５６ａが立設されている。また、トレー本体１５１の下面には、各連結柱１５６の真下に位置する部分に図示しない凹部が形成されている。この凹部は、上記連結ピン１５６ａが嵌合可能なサイズの凹部とされている。
【０１７２】
収納トレー１５２は、図２５及び２５に示すように、底壁部１５２ａと、該底壁部１５２ａに連設されて互いに向き合う左右壁１５２ｂと、これら底壁部１５２ａ及び左右壁１５２ｂに連設されて包埋カセット１の前面１Ｆに対向する前壁１５２ｃと、で構成されている。これにより、前面１Ｆを径方向内側に向けた状態で包埋カセット１を収納トレー１５２に収納することが可能とされている。
なお、底壁部１５２ａは、トレー本体１５１の径方向内側から径方向外側に向けて漸次厚みが増すように形成されており、包埋カセット１を前傾させた状態で収納可能とされている。これにより、トレー本体１５１の回転による遠心力によって包埋カセット１が収納トレー１５２から離脱してしまうことを抑制している。
【０１７３】
このように構成されたディスクトレイ１５０を収容体として採用した場合には、小さい設置スペースで複数の包埋カセット１を効率良く収容できるので、装置全体の小型化に貢献し易い。また、２つの取手１５５を利用してディスクトレイ１５０の持ち運びを容易に行えるので、取り扱い易く使い勝手に優れている。
【０１７４】
更には、図２７に示すように、連結柱１５６を利用してディスクトレイ１５０を積み重ねることも可能である。つまり、下段に位置するディスクトレイ１５０の連結柱１５６の連結ピン１５６ａに、上段のディスクトレイ１５０の凹部を嵌合させるように、組み合わせれば良い。こうすることで、複数のディスクトレイ１５０を安定的に積み重ねることができ、より大量の包埋カセット１を容易に加熱前の待機状態にしておくことができる。
【０１７５】
また、上記第２実施形態において、包埋カセット１を移送する際、払拭台３３上を滑らすように移送させたが、包埋カセット１を持ち上げながら移送させても構わない。但し、払拭台３３上を滑らすように移送させることで、第１移送ハンド９５及び第２移送ハンド９６の構成を簡略化できるので好ましい。
【０１７６】
また、包埋カセット１の側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒを払拭する際に、包埋カセット１の角部に第１払拭布６５又は第２払拭布６６を押し当てるように構成しても構わない。
例えば、包埋カセット１の左右面１Ｌ、１Ｒに第２払拭布６６を押し当てる際、図２８に示すように、包埋カセット１の角部Ｎに押し当たるように押圧ブロック１１１の上部を包埋カセット１側にオーバーハングさせても良い。こうすることで、包埋カセット１の角部ＮにパラフィンＰが固着していたとしても、取り除くことができる。
【０１７７】
また、上記第２実施形態では、包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂ、左右面１Ｌ、１Ｒ、底面１Ｃをそれぞれ各別に払拭したが、少なくとも前後面１Ｆ、１Ｂと底面１Ｃとを同時、又は左右面１Ｌ、１Ｒと底面１Ｃとを同時に払拭しても構わない。
例えば、前後面１Ｆ、１Ｂと底面１Ｃとを同時に払拭する場合には、図２９に示すように、一対の押圧ブロック１１０と包埋カセット１と間、及び払拭台３３と包埋カセット１との間、に第１払拭布６５を引き回すようにすれば良い。こうすることで、前後面１Ｆ、１Ｂと底面１Ｃとを同時に払拭することができる。
【０１７８】
このように構成した場合には、包埋カセット１の底面１Ｃを単独で払拭する必要がないので、スループットを上げることができ、払拭工程をより短時間で効率良く行うことができる。また、上記第２実施形態における第３払拭布６７を無くすことができ、第１払拭布６５及び第２払拭布６６の２本の払拭布で済むので、構成の簡略化を図ることができる。
【０１７９】
また、上記実施形態では、各払拭布６５、６６、６７をロール部６５ａ、６６ａ、６７ａから引き出した後、巻取部８６に巻き取るように構成したが、ループさせて無端状にし、再利用できるように構成しても構わない。
また、このように構成する場合には、各払拭布６５、６６、６７を途中で洗浄し、拭き取ったパラフィンＰを各払拭布６５、６６、６７から取り除くように構成することが好ましい。
【０１８０】
この場合には、図３０に示すように、水等の液体Ｗが貯留された洗浄タンク１３０を配設し、この洗浄タンク１３０内を通過するように各払拭布６５、６６、６７を取り回す。そして、洗浄タンク１３０内にヒータ１３１を設け、液体ＷをパラフィンＰの融点以上の温度（例えば１００℃程度）に加熱するように設定する。また、洗浄タンク１３０内に、液体Ｗ内に一定量沈み且つ液面から突出する分離板１３２を配設し、液面上の空間を第１空間Ｒ１と第２空間Ｒ２とに間仕切るように設定する。そして、各払拭布６５、６６、６７を第１空間Ｒ１側から液体Ｗ内に侵入させ、分離板１３２の下方を潜らせて第２空間Ｒ２側から液体Ｗ外に抜けるように取り回すように構成する。
【０１８１】
このようにすることで、各払拭布６５、６６、６７が第１空間Ｒ１側から液体Ｗに侵入した時点で、払拭布６５、６６、６７にふき取られたパラフィンＰが加熱された液体Ｗによって融解され、払拭布６５、６６、６７から分離する。すると、この融解したパラフィンＰは、比重が軽いため液体Ｗ中に留まることなく浮上して液面に浮いた状態となる。従って、払拭布６５、６６、６７から分離したパラフィンＰは、各払拭布６５、６６、６７に再付着することがない。
また、液面に浮いたパラフィンＰは、第１空間Ｒ１側において徐々に溜まり始めるが、分離板１３２で間仕切られている第２空間Ｒ２側に侵入することがない。従って、第２空間Ｒ２側の液面は、パラフィンＰが浮いていない綺麗な液面となっている。
そのため、各払拭布６５、６６、６７が分離板１３２の下方を潜って第２空間Ｒ２側から液体Ｗ外に抜ける際に、パラフィンＰが付着することもない。
【０１８２】
従って、各払拭布６５、６６、６７からパラフィンＰを綺麗に取り除いた状態で下流に流すことができ、各払拭布６５、６６、６７の再利用を行うことができる。
【０１８３】
また、上記第２実施形態では、トレーを保管体３６として採用したが、図３１に示すように、複数の包埋カセット１を個別に収納可能なマガジンを保管体１４０としても構わない。
この場合、第２移送ハンド９６で包埋カセット１を収納させても構わないし、別のロボット等を搬出部として設け、この搬出部により包埋カセット１を収納するように構成しても構わない。特に、マガジンを保管体１４０とした場合には、複数の包埋カセット１の取り扱いが容易になるので、その後に行われる薄切作業等をスムーズに行い易い。また、綺麗になった包埋カセット１に塵埃等が付着し難い。
【０１８４】
また、上記第２実施形態では、第１移送ハンド９５及び第２移送ハンド９６を利用して、加熱板２上にて加熱が終了した包埋カセット１を判別ポイント、第１払拭ポイント、第２払拭ポイント及び第３払拭ポイントにこの順番で移送すると共に、スライダー６２の入口に投入するために払拭台３３の他端側までの移送を行っている。しかもこの移送を複数の包埋カセット１について行っている。そのため、両移送ハンド９５、９６には、包埋カセット１を挟持した際に、僅かに残ったパラフィンＰの残滓が付着し易く、それらが蓄積してしまうことも想定される。
この場合、包埋カセット１を挟持した際に、両移送ハンド９５、９６と包埋カセット１とがパラフィンＰによって接着し易く、包埋カセット１を所定位置にて正しい姿勢で離脱させることができない等の不具合が生じる可能性が考えられる。
【０１８５】
そこで、このような不具合を解消する対策を施しておくことが好ましい。
例えば、図３２及び図３３に示すように、第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４に包埋カセット１の上面１Ｕを加熱するフランジ部１６０をそれぞれ取り付けても構わない。
先に述べたように、包埋ブロックＢの作製時、不要なパラフィンＰが主に包埋カセット１の４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒ及び底面１Ｃに固着し易いが、それに加え包埋カセット１の棚部とも呼ばれる上面１ＵにもパラフィンＰが固着する場合がある。従って、この上面１Ｕに固着したパラフィンＰをそのままにしておくと、上記不具合が生じ易くなってしまう。
【０１８６】
第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４にそれぞれフランジ部１６０を取り付けることで、両加熱ブロック３、４で包埋カセット１を挟みこんだ際に、フランジ部１６０が包埋カセット１の上面１Ｕを覆って、該上面１Ｕを効率良く加熱するので、この上面１ＵからもパラフィンＰを溶かし取ることができる。従って、上記不具合を生じ難くさせることが可能である。
【０１８７】
また、別の対策としては、第１移送ハンド９５及び第２移送ハンド９６に、包埋カセット１を両移送ハンド９５、９６から離脱させる方向に弾性力で押圧する弾性部材を設けても構わない。
例えば、図３４及び図３５に第２移送ハンド９６を例に挙げて説明する。
この場合の第２移送ハンド９６は、互いに接近離間可能に向かい合わせに配設され、包埋カセット１を挟持する一対の爪部９６ａ（チャック部）にスリット１７０が形成されている。このスリット１７０は爪部９６ａの先端部分における中央部分に形成されている。爪部９６ａの根元部分には、後述するゴムリング１７２を保持する突起部１７１が外方に向けて突設されている。
【０１８８】
よって弾性部材は、例えば無端状のゴムリング１７２であり、上記スリット１７０を介して一対の爪部９６ａ間に架け渡されていると共に、その両端部が上記突起部１７１に引っ掛けられて係合している。この際ゴムリング１７２は、略水平状態で爪部９６ａ間に架け渡されている。
【０１８９】
このように構成することで、図３６及び図３７に示すように一対の爪部９６ａを利用して包埋カセット１の前後面１Ｆ、１Ｂを挟持した際、包埋カセット１及び包埋ブロックＢによってゴムリング１７２が伸長しながら押し上げられる。そのため、挟持されている包埋カセット１には、ゴムリング１７２の弾性復元力が作用している。即ち、下方に押し下げられるような力（図３７に示す矢印）が作用している。
従って、第２移送ハンド９６が包埋カセット１を所定位置まで移送し、上記挟持を解除すると、これと同時に包埋カセット１はゴムリング１７２によって下方に強制的に押し出される状態となる。そのため、仮に第２移送ハンド９６と包埋カセット１との間にパラフィンＰによる接着力が生じていたとしても、この影響を受けることなく包埋カセット１を離脱させることができ、その結果、上記不具合を生じ難くさせることが可能である。
【０１９０】
なお、第２移送ハンド９６を例に挙げて説明したが、第１移送ハンド９５についても同様の構成を採用して、同じ作用効果を奏効させることができる。
また、ゴムリング１７２としては、例えばシリコンゴムからなるＯリングが好ましい。特にシリコンゴムは、離型性に優れているので、包埋カセット１及び包埋ブロックＢにつき難く、押し下げ力だけを作用させ易い。
また、弾性部材はゴムリング１７２だけに限定されるものではなく、例えばコイルバネや板ばね等を両移送ハンド９５、９６に組み込み、これらの弾性復元力を利用して包埋カセット１を下方に押し下げるように構成しても構わない。
【０１９１】
また別の対策としては、第１移送ハンド９５及び第２移送ハンド９６で包埋カセット１を各ポイントに移送した際に、各ポイントで両移送ハンド９５、９６を加熱しても構わない。
例えば、図３８に示すように、第１移送ハンド９５を利用して包埋カセット１を一対のセンサ９１が配設された判別ポイントに移送した際に、図示しない払拭台３３の下側からヒータブロック１８０を上昇させ、このヒータブロック１８０で第１移送ハンド９５を加熱する。
【０１９２】
このように構成することで、第１移送ハンド９５自身を加熱できるので、第１移送ハンド９５にパラフィンＰを付き難くすることができ、上記不具合を生じ難くさせることが可能である。
なお、ヒータブロック１８０は、判別ポイント以外のポイント（第１払拭ポイント等）に設けても構わないし、第１移送ハンド９５及び第２移送ハンド９６の待機位置等に設けても構わない。
【０１９３】
更に別の対策としては、第１移送ハンド９５及び第２移送ハンド９６の内部に加熱機構を組み込み、第１移送ハンド９５及び第２移送ハンド９６を常時又は適時加熱しておく方法も考えられる。
【０１９４】
また、上記第２実施形態では、判別ポイントで包埋カセット１の前後の向きを判別し、正しい向きでない場合には第１移送ハンド９５により包埋カセット１を反転させて、前後の向きを入れ替えたが、コンベア４３によって運ばれてきた時点で包埋カセット１の前後の向きを判別しても構わない。
【０１９５】
例えば、図３９に示すように、供給台４２のガイド壁部４２ａには、コンベア４３を挟んで搬出口４２ｂに向かい合うように切欠部４２ｃが形成されている。そして、供給台４２にはこの切欠部４２ｃに隣接した状態で支持片１９０が取り付けられており、この支持片１９０上にセンサ（収容時判別部）１９１が固定されている。このセンサ１９１は、例えば反射型ファイバセンサであり、コンベア４３によって搬出口４２ｂまで運ばれてきた包埋カセット１に向けて切欠部４２ｃを通じて検出光Ｌ１を照射している。そして、包埋カセット１で反射された反射光Ｌ２を受光すると共に、その反射光Ｌ２の光量に基づいて包埋カセット１の前後方向の判別を行うことが可能とされている。
【０１９６】
この場合には、搬出口４２ｂまで搬送されてきた時点で、包埋カセット１の前面１Ｆがセンサ１９１側に向いている場合には、前面１Ｆの一部が傾斜面となっているため上記反射光Ｌ２の光量が小さい。これに対して、包埋カセット１の後面１Ｂがセンサ１９１側に向いている場合には、上記反射光Ｌ２の光量が大きい。従って、センサ１９１は、反射光Ｌ２の光量に基づいて正確に包埋カセット１の前後方向を判別することができる。
【０１９７】
そして、センサ１９１側に前面１Ｆが向いていると判断した場合には、第１搬入部５０のハンド部５３が包埋カセット１を搬入板４１に搬送させて以降の各処理を行う。これに対して、センサ１９１側に後面１Ｂが向いていると判断した場合には、第１搬入部５０のハンド部５３が包埋カセット１の搬送を行わず、コンベア４３が駆動してこの包埋カセット１を下流側に流す処理を行う。
こうすることで、後に包埋カセット１の前後方向を反転させるという無駄な動作を無くすことができ、装置全体の作業効率を効果的に高めることができる。
【０１９８】
また、上記の場合とは異なり、センサ１９１側に後面１Ｂが向いていると判断した場合には、第１搬入部５０のハンド部５３が包埋カセット１の向きを反転させながら搬入板４１に搬入させるようにしても構わない。この場合であっても、後に包埋カセット１の前後方向を反転させるという無駄な動作を無くすことができる。
【０１９９】
また、上記第２実施形態では、３つの払拭布６５、６６、６７を利用して包埋カセット１に残ったパラフィンＰの残滓を払拭したが、拭き取ったパラフィンＰが払拭布６５、６６、６７に浸透してしまい粘性を有することが想定される。そのため、これら払拭布６５、６６、６７が駆動ギア１１５及び従動ギア１１６をスムーズに通過して巻取部８６に巻き取られるのではなく、駆動ギア１１５又は従動ギア１１６に貼り付いてしまい、巻き込みが生じてしまうことが考えられる。
【０２００】
そこで、図４０に示すように、例えば駆動ギア１１５の接触幅Ｗ１を従動ギア１１６の接触幅Ｗ２よりも小さくすると良い。こうすることで、払拭布６５、６６、６７との接触面積を小さくし、且つ両ギア１１５、１１６の接触比率を変化させることができるので、上記巻き込みを抑制し易い。
なお、従動ギア１１６の接触幅Ｗ２を駆動ギア１１５の接触幅Ｗ１よりも小さくしても構わない。
【０２０１】
また、図４１に示すように、両ギア１１５、１１６の形状を楕円状に形成しても構わない。この場合であっても、同様の作用効果を奏効することができる。
【０２０２】
以上、本発明の実施形態について図面を参照して説明したが、本発明の技術範囲は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。
【０２０３】
例えば、上記各実施形態では、平面視Ｌ字状に形成された第１加熱ブロック３及び第２加熱ブロック４の２つの加熱ブロックで包埋カセット１を囲繞しながら挟み込む構成としたが、加熱ブロックの形状や数はこの場合に限定されるものではない。
例えば、平面視コ字状の加熱ブロック、及び平面視長方形状の加熱ブロックの２つの加熱ブロックで包埋カセット１を囲繞しても構わない。
また、平面視長方形状の４つの加熱ブロックで包埋カセット１を囲繞しても構わない。この場合、４つの加熱ブロックを全て移動可能に構成し、それにより包埋カセット１を囲繞しても良い。
【０２０４】
また、上記各実施形態では、第１加熱ブロック３と第２加熱ブロック４とで包埋カセット１を囲繞するように挟み込み、４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒを加熱したが、この場合に限定されるものではなく、複数の加熱ブロックで包埋カセット１を挟み込み、少なくとも２つの側面を加熱する構成とされていても良い。
この場合であっても、包埋カセット１の底面１Ｃと、少なくとも２つの側面と、を同時に加熱して、固着したパラフィンＰを溶かし取ることができるので、同様の作用効果を奏することができる。但し、上記各実施形態のように、包埋カセット１を囲繞するように挟み込んで４つの側面１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒを加熱することが好ましい。
【０２０５】
いずれにしても、複数の加熱ブロックのうちの少なくとも１つが移動可能とされ、該移動によって残りの加熱ブロックと協働して包埋カセット１を挟み込むように構成されていれば良い。
【符号の説明】
【０２０６】
Ｂ…包埋ブロック
Ｐ…パラフィン（包埋剤）
１…包埋カセット
１Ｃ…包埋カセットの底面
１Ｆ、１Ｂ、１Ｌ、１Ｒ…包埋カセットの側面
２…加熱板
２ａ…加熱板の載置面
３…第１加熱ブロック（加熱ブロック）
４…第２加熱ブロック（加熱ブロック）
５…可動部
６…回収容器
１０、３０…包埋剤除去装置
１１…温度制御部（容器加熱手段）
１２…回収部
２０…排出部
２３…トラップパネル（カバー体）
３１、１２０、１２５…収容体
３２…搬入部
３３…払拭台
３４…移送部
３５…払拭部
３６、１４０…保管体
３７…搬出部
６５…第１払拭布（払拭布）
６６…第２払拭布（払拭布）
６７…第３払拭布（払拭布）
７２…第１引出部（移動部）
７３…第２引出部（移動部）
７４…第３引出部（移動部）
９１…センサ（判別部）
９５…第１移送ハンド（移送ハンド）
９６…第２移送ハンド（移送ハンド、押圧部）
１１０、１１１…押圧ブロック（押圧部）
１１５…駆動ギア（回転体）
１１６…従動ギア（回転体）
１５０…ディスクトレイ（収容体）
１６０…フランジ部
１７２…ゴムリング（弾性部材）
１９１…センサ（収容時判別部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８】
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【図３９】
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【図４０】
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【図４１】
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