(57)【要約】【課題】バリアブル印刷において、同じレコード中に含まれるページを異なるプリンタで印刷可能にする。【解決手段】本発明に係る情報処理装置１は、バリアブルデータ及びフォームデータを受け付ける情報処理装置側受付手段と、前記バリアブルデータと前記フォームデータを合成して合成データを得る情報処理装置側合成手段と、複数の画像形成装置の情報である画像形成装置情報を記憶する画像形成装置情報記憶手段と、前記合成データに含まれるページ毎の属性であるページ属性及び前記画像形成装置情報に基づき、ページ毎に画像を形成する画像形成装置を選択するための選択情報を生成する選択情報生成手段と、前記選択情報に基づき、複数の画像形成装置に画像の形成を指示する画像形成指示手段と、を有する。【選択図】図３
2012098956.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
バリアブルデータ及びフォームデータを受け付ける情報処理装置側受付手段と、
前記バリアブルデータと前記フォームデータを合成して合成データを得る情報処理装置側合成手段と、
複数の画像形成装置の情報である画像形成装置情報を記憶する画像形成装置情報記憶手段と、
前記合成データに含まれるページ毎の属性であるページ属性及び前記画像形成装置情報に基づき、ページ毎に画像を形成する画像形成装置を選択するための選択情報を生成する選択情報生成手段と、
前記選択情報に基づき、複数の画像形成装置に画像の形成を指示する画像形成指示手段と、
を有する情報処理装置。
【請求項２】
前記画像形成指示手段は、選択された画像形成装置に対し、前記バリアブルデータ、前記フォームデータ及び前記選択情報を送信する請求項１記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記画像形成指示手段は、選択された画像形成装置に対し、前記合成データのうち、当該選択された画像形成装置に対応するページのデータを送信する請求項１又は２記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記画像形成指示手段は、前記画像形成装置情報に基づき、選択された画像形成装置に対し、前記バリアブルデータ、前記フォームデータ及び前記選択情報を送信するか、又は前記合成データのうち、当該選択された画像形成装置に対応するページのデータを送信する請求項１乃至３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載の情報処理装置並びに、
前記バリアブルデータ、前記フォームデータ及び前記選択情報を受け付ける画像形成装置側受付手段と、
前記バリアブルデータと前記フォームデータを合成して前記合成データを得る画像形成装置側合成手段と、
前記選択情報に基づき、前記合成データに含まれるページのうち、画像を形成するページを選択する画像形成ページ選択手段と、
を有する画像形成装置が互いに通信可能に接続されている画像形成システム。
【請求項６】
コンピュータを、
バリアブルデータ及びフォームデータを受け付ける情報処理装置側受付手段と、
前記バリアブルデータと前記フォームデータを合成して合成データを得る情報処理装置側合成手段と、
複数の画像形成装置の情報である画像形成装置情報を記憶する画像形成装置情報記憶手段と、
前記合成データに含まれるページ毎の属性であるページ属性及び前記画像形成装置情報に基づき、ページ毎に画像を形成する画像形成装置を選択するための選択情報を生成する選択情報生成手段と、
前記前記選択情報に基づき、複数の画像形成装置に画像の形成を指示する画像形成指示手段と、
を有する情報処理装置として動作させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理装置、画像形成システム及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、一部にカラーデータやグラフィックデータなどが混在しているような印刷データの場合に、該当する特殊データを含むページとそれ以外のデータを選別して、それぞれのデータに最適なプリンタを選択して印刷を行うプリンタシステムが記載されている。同文献では、バリアブル印刷に対しては何ら考慮されていない。
【０００３】
特許文献２には、バリアブル印刷にかかる印刷ジョブの各レコードと印刷ページとを対応付け、レコード毎に印刷をキャンセルしたり、再印刷したりする画像形成システムが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−２５９３７５号公報
【特許文献２】特開２００８−２６９２６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の解決しようとする課題は、バリアブル印刷において、同じレコード中に含まれるページを異なるプリンタで印刷可能にすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明の請求項１に記載の情報処理装置は、バリアブルデータ及びフォームデータを受け付ける情報処理装置側受付手段と、前記バリアブルデータと前記フォームデータを合成して合成データを得る情報処理装置側合成手段と、複数の画像形成装置の情報である画像形成装置情報を記憶する画像形成装置情報記憶手段と、前記合成データに含まれるページ毎の属性であるページ属性及び前記画像形成装置情報に基づき、ページ毎に画像を形成する画像形成装置を選択するための選択情報を生成する選択情報生成手段と、前記選択情報に基づき、複数の画像形成装置に画像の形成を指示する画像形成指示手段と、を有する。
【０００７】
また、本発明の請求項２に記載の情報処理装置は、請求項１記載の情報処理装置であって、前記画像形成指示手段は、選択された画像形成装置に対し、前記バリアブルデータ、前記フォームデータ及び前記選択情報を送信する。
【０００８】
また、本発明の請求項３に記載の情報処理装置は、請求項１又は２に記載の情報処理装置であって、前記画像形成指示手段は、選択された画像形成装置に対し、前記合成データのうち、当該選択された画像形成装置に対応するページのデータを送信する。
【０００９】
また、本発明の請求項４に記載の情報処理装置は、請求項１乃至３のいずれかに記載の情報処理装置であって、前記画像形成指示手段は、前記画像形成装置情報に基づき、選択された画像形成装置に対し、前記バリアブルデータ、前記フォームデータ及び前記選択情報を送信するか、又は前記合成データのうち、当該選択された画像形成装置に対応するページのデータを送信する。
【００１０】
また、本発明の請求項５に記載の画像形成システムは、請求項１乃至４のいずれかに記載の情報処理装置並びに、前記バリアブルデータ、前記フォームデータ及び前記選択情報を受け付ける画像形成装置側受付手段と、前記バリアブルデータと前記フォームデータを合成して前記合成データを得る画像形成装置側合成手段と、前記選択情報に基づき、前記合成データに含まれるページのうち、画像を形成するページを選択する画像形成ページ選択手段と、を有する画像形成装置が互いに通信可能に接続されている。
【００１１】
また、本発明の請求項６に記載のプログラムは、コンピュータを、バリアブルデータ及びフォームデータを受け付ける情報処理装置側受付手段と、前記バリアブルデータと前記フォームデータを合成して合成データを得る情報処理装置側合成手段と、複数の画像形成装置の情報である画像形成装置情報を記憶する画像形成装置情報記憶手段と、前記合成データに含まれるページ毎の属性であるページ属性及び前記画像形成装置情報に基づき、ページ毎に画像を形成する画像形成装置を選択する選択情報を生成するための選択情報生成手段と、前記前記選択情報に基づき、複数の画像形成装置に画像の形成を指示する画像形成指示手段と、を有する情報処理装置として動作させる。
【発明の効果】
【００１２】
上記請求項１に記載の情報処理装置によれば、バリアブル印刷において、同じレコード中に含まれるページが異なるプリンタで印刷可能となる。
【００１３】
また、上記請求項２に記載の情報処理装置によれば、同構成を有しない情報処理装置に比して、画像形成装置に送信するデータの情報量を小さくすることができる。
【００１４】
また、上記請求項３に記載の情報処理装置によれば、バリアブル印刷に対応していない画像形成装置を用いて、バリアブル印刷が行える。
【００１５】
また、上記請求項４に記載の情報処理装置によれば、バリアブル印刷に対応している画像形成装置と、バリアブル印刷に対応していない画像形成装置の両方を用いてバリアブル印刷が行える。
【００１６】
また、上記請求項５に記載の画像形成システムによれば、同構成を有しない画像形成システムに比して、画像形成装置に送信されるデータの情報量を小さくすることができる。
【００１７】
また、上記請求項６に記載のプログラムによれば、コンピュータを、バリアブル印刷において、同じレコード中に含まれるページを異なるプリンタで印刷可能とする情報処理装置として動作させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施形態に係る情報処理装置を含む画像形成システムの模式図である。
【図２】一般的なコンピュータにより実現された情報処理装置のハードウェア構成図である。
【図３】本発明の実施形態に係る情報処理装置の機能ブロック図である。
【図４】バリアブル印刷及び選択情報に対応している画像形成装置の機能ブロック図である。
【図５】バリアブル印刷及び選択情報に対応していない画像形成装置の機能ブロック図である。
【図６】情報処理装置の動作を示すフローチャートである。
【図７】バリアブルデータの具体例を示す図である。
【図８】フォームデータの具体例を示す図である。
【図９】ページ属性の具体例を示す図である。
【図１０Ａ】選択情報の具体例を示す図である。
【図１０Ｂ】選択情報の具体例を示す図である。
【図１１】画像形成装置情報の具体例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１は、本発明の実施形態に係る情報処理装置１を含む画像形成システムの模式図である。
【００２０】
情報処理装置１や事務用端末２、画像形成装置３，４等の機器がコンピュータネットワーク５に接続され、相互に通信可能となっている。ここで、コンピュータネットワーク５は、当該コンピュータネットワーク５に接続される機器の相互の通信がなされるものであればどのようなものであってもよく、特に限定されないが、本実施形態では、ＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）に基づいて構築されたいわゆるＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を用いている。
【００２１】
情報処理装置１は、物理的には汎用の装置である、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、メモリ、入出力インタフェースを有する一般的なコンピュータを用いて実現される。そして、かかるコンピュータ上で、コンピュータを情報処理装置１として動作させるためのコンピュータプログラムを実行することにより、情報処理装置１は仮想的に実現される。コンピュータを情報処理装置１として動作させるためのコンピュータプログラムは、たとえばＤＶＤ−ＲＯＭ（ＤＶＤ−Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｋ  Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等の任意の情報記録媒体に記録して提供しても、インターネットに代表される公衆回線等の電気通信回線を介して、コンピュータ読み取り可能な電気信号として提供してもよい。もちろん、情報処理装置１を実現するにあたり用いる装置は汎用のコンピュータに限られず、専用の装置を用いてもよい。また、コンピュータネットワーク５上で、情報処理装置１は、専用の装置として設けられていても、他の機能を併せ持つ共用の装置として設けられていてもよい。本実施形態では、情報処理装置１は、事務用端末２から出された画像形成の要求を受け、コンピュータネットワーク５に接続された画像形成装置３，４に画像形成の指示をするいわゆるプリントサーバとしての機能を有している。なお、本明細書で、画像形成とは、紙やフィルム等の媒体の表面に画像を形成するいわゆる印刷のほか、電子ペーパやディスプレイ上に画像を視認できる形で形成する場合も含むものとする。本実施形態においては、画像形成として印刷を例にとって説明しており、以下の説明では画像形成装置３，４はいずれも印刷機であるが、これに限定されるものではない。
【００２２】
図２は、一般的なコンピュータにより実現された情報処理装置１のハードウェア構成図である。同図に示すように、情報処理装置１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）６、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）７、外部記憶装置８、ＧＣ（Ｇｒａｐｈｉｃｓ  Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ）９、入力デバイス１０及びＩ／Ｏ（Ｉｎｐｕｒ／Ｏｕｔｐｕｔ）１１がデータバス１２により相互に電気信号のやり取りができるよう接続されている。ここで、外部記憶装置８はＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）やＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ  Ｓｔａｔｅ  Ｄｒｉｖｅ）等の静的に情報を記録できる装置である。またＧＣ９からの信号はＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ）やいわゆるフラットパネルディスプレイ等の、使用者が視覚的に画像を認識するモニタ１３に出力され、画像として表示される。入力デバイス１０はキーボードやマウス等の、使用者が情報を入力するための機器であり、Ｉ／Ｏ１１は情報処理装置１が外部の機器やコンピュータと情報をやり取りするためのインタフェースである。
【００２３】
図３は、本実施形態の情報処理装置１の機能ブロック図である。通信インタフェース１４は、情報処理装置１が外部の機器或いはプロセスと情報の通信を行うためのインタフェースであり、かかる通信がコンピュータネットワーク５を経由するものであれば、物理的には前出のＩ／Ｏ１１が通信インタフェース１４に該当することとなる（図２参照）。しかしながら、通信インタフェース１４はＩ／Ｏ１１に限定されるものではない。他にも、情報処理装置１としての機能を実行しているコンピュータ上で他のプログラムが実行されている場合には、その他のプログラムと情報のやり取りを行う、いわゆるソケットであってもよく、この場合には通信インタフェース１４はソフトウェアにより実現されており物理的実体を持たないことになる。そのようなソケットの例としては、例えば、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ）が有するＡＰＩ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）の呼び出しなどがある。
【００２４】
画像形成装置情報取得部１５は、情報処理装置１と通信可能に接続されている画像形成装置３，４（図１参照）の情報である画像形成装置情報を取得する。画像形成装置情報の取得はいかなる方法によってもよく、例えば、コンピュータネットワーク５（図１参照）を経由して画像形成装置３，４（図１参照）に自己の画像形成装置情報を要求することによっても、画像形成装置３，４（図１参照）を利用するためのソフトウェア、本実施形態の場合ではいわゆるプリンタドライバ、が使用する情報を参照することによっても、また、ＯＳのＡＰＩを利用することによってもよい。図中矢印１００は、画像形成装置情報取得部１５による画像形成装置情報の取得要求を示しており、図中矢印１０１は、得られる画像形成装置情報を示している。ここで、画像形成装置情報は、画像形成装置３，４（図１参照）の特性及び種々の状態に関する情報を含むものである。そのような情報としては、例えば、カラープリントの可否、印刷可能な用紙のサイズ、バリアブル印刷の可否、現時点での印刷の可否、現時点での印刷待ちの有無及びその量などが挙げられる。画像形成情報を取得するタイミングは任意で良いが、例えば、予め定められた時間毎としたり、画像形成装置３，４（図１参照）の状態に変化があったことを検知してその都度行うようにしたりして良い。
【００２５】
得られた画像形成装置情報は、画像形成情報記憶手段として機能する画像形成装置情報記憶部１６に受け渡され（矢印１０２）、記憶される。画像形成情報記憶手段は、複数の画像形成装置の情報である画像形成装置情報を記憶する手段である。
【００２６】
また、情報処理装置側受付手段として機能する受付部１７は、通信インタフェース１４を介して、ユーザの画像形成要求としてバリアブルデータ（矢印１０３）およびフォームデータ（矢印１０４）を受け付ける。情報処理装置側受付手段は、バリアブルデータ及びフォームデータを受け付ける手段である。ここで、情報処理装置１は、バリアブル印刷を実行するためのプリンタサーバとして機能しており、ユーザが事務用端末２（図１参照）を用いて行った画像形成要求を処理し、適切な画像形成装置３，４（図１参照）に画像を形成させる。
【００２７】
ここで、バリアブル印刷とは、例えば、顧客毎に異なった内容を含むダイレクトメールやクレジットカードの利用明細書などのように、その内容の大部分は共通であるが、一部分が印刷物毎に異なる印刷物を作成する際に、共通の部分と、印刷物毎に異なる部分を別々のデータとして画像形成要求を行い、画像形成装置側でかかるデータを合成して画像形成を行う形式の印刷をいう。そして、共通の部分を指すデータをフォームデータ、印刷物毎に異なる部分のデータをバリアブルデータと呼ぶ。また、バリアブルデータに含まれる印刷物毎のデータの一単位、上の例では顧客単位のデータ、をレコードと呼ぶ。バリアブル印刷においては、１レコードに含まれるデータの長さがレコード毎に異なる場合も多い。そのような場合には、最終的に得られる印刷物のページ数はレコード毎に異なることとなる。そのため、各レコード毎の印刷物のページ数や、各ページに印刷される内容は、フォームデータとバリアブルデータを合成するまでわからない。したがって、印刷内容中に特殊な印刷、例えば、カラー印刷が含まれる場合においても、何ページ目がカラー印刷を要するかを知るためにはフォームデータとバリアブルデータを合成しなければならない。
【００２８】
受付部１７により受け付けられたバリアブルデータ及びフォームデータは、それぞれ、情報処理装置側合成手段として機能する合成部１８に受け渡される（矢印１０５，１０６）。情報処理装置側合成手段は、バリアブルデータとフォームデータを合成して合成データを得る手段である。合成部１８は、バリアブルデータとフォームデータを合成し、ページ毎の印刷内容を反映する合成データを作成する。このとき、合成データは、例えばＰｏｓｔｓｃｒｉｐｔ等のページ言語を用いた中間データであることが好ましい。合成データとしてラスタイメージを作成してもよいが、その場合には取り扱うデータの情報量が大きく、処理に大きな負荷が発生する。
【００２９】
合成された合成データは、ページ属性取得部１９へと受け渡される（矢印１０７）。ページ属性取得部１９は、合成データに基づき、印刷物のページ毎の属性であるページ属性を取得する。ここで、ページ属性とは、ページ毎の印刷物の特性であり、例えば、そのページの用紙サイズ、カラー印刷の有無などがある。
【００３０】
画像形成装置情報記憶部１６に記憶された画像形成装置情報及びページ属性取得部１９により取得されたページ属性は、それぞれ選択情報生成手段として機能する選択情報生成部２０に受け渡される（矢印１０８，１０９）。選択情報生成手段は、合成データに含まれるページ毎の属性であるページ属性及び画像形成装置情報に基づき、ページ毎に画像を形成する画像形成装置を選択するための選択情報を生成する手段である。選択情報生成部２０は、ページ属性及び画像形成装置情報に基づいて、各ページを印刷する画像形成装置３，４（図１参照）を選択するための情報である選択情報を生成する。画像形成装置３，４の選択は、ページ属性を参照し、各ページの印刷が可能である画像形成装置３，４を選択するようになされる。さらに、各画像形成装置３，４の現時点での印刷待ちの有無及びその量を参照し、印刷待ちのない或いはその量の少ない画像形成装置３，４を選択するようにする、或いは、印刷待ちの時間が予測可能である場合には、印刷待ちの時間が短い画像形成装置３，４を選択することが好ましい。また、モノクロ印刷機とカラー印刷機とでは、モノクロ印刷機を選択するなど、特殊な印刷を要さないページを印刷する際には、かかる特殊な印刷に対応している画像形成装置４以外の画像形成装置３を選択することが好ましい。このように画像形成装置３，４を選択することにより、特殊な印刷に対応している画像形成装置４は優先的に特殊な印刷を行い、他の画像形成装置３が通常の印刷を行うため、画像形成指示が特定の画像形成装置（例えば、画像形成装置４）に集中しにくくなる。なお、本実施形態では、画像形成装置３は、バリアブル印刷に対応しているモノクロ印刷機であり、画像形成装置４は、バリアブル印刷に対応していないカラー印刷機であるとする。また、特殊な印刷とは、通常のモノクロ印刷以外の印刷であり特殊な効果を得る印刷であって、例えば、カラー印刷や、ステープラー等の綴じ具による製本処理やパンチ穴開け、折り曲げ加工などのフィニッシングを伴う印刷、エンボス加工を伴う印刷等を指す。本実施形態では、特殊な印刷として、カラー印刷を例にとり説明する。
【００３１】
選択情報は、各ページと、当該ページを印刷すべき画像形成装置３，４を対応づける情報であれば、その形式はどのようなものであってもよい。例えば、画像形成する全てのページ毎に、当該ページを印刷すべき画像形成装置３，４を識別する情報を対応づけたリストであってもよいし、使用する画像形成装置３，４毎に、当該画像形成装置３，４が印刷すべきページのリストを用意してもよい。
【００３２】
選択情報は、画像形成指示手段として機能する画像形成指示部２１に受け渡される（矢印１１０）。画像形成指示手段は、選択情報に基づき、複数の画像形成装置に画像の形成を指示する手段である。本実施形態では、画像形成指示部２１は、画像形成装置情報記憶部１６から画像形成情報を取得し（矢印１１１）、選択された画像形成装置３，４がバリアブル印刷及び選択情報に対応しているか否かに応じて、画像形成指示として画像形成装置３，４に送信する内容を違えるように構成されている。
【００３３】
まず、選択された画像形成装置３がバリアブル印刷及び選択情報に対応している場合を説明する。なお、画像形成装置３がバリアブル印刷及び選択情報に対応しているとは、画像形成装置３がバリアブルデータ及びフォームデータを合成し、かつ、合成されて得られたページのうち選択されたページのみ画像形成する機能を有していることを指す。画像形成装置３の構成については後述する。この場合には、画像形成指示部２１は、受付部１７からバリアブルデータ（矢印１１２）及びフォームデータ（矢印１１３）を受け取り、選択された画像形成装置３にバリアブルデータ（矢印１１４）、フォームデータ（矢印１１５）及び選択情報（矢印１１６）を画像形成指示として送信する。ここで送信される選択情報は、全ての選択情報であってもよいし、送信しようとする画像形成装置３に係る情報を含む一部の選択情報であってもよい。
【００３４】
続いて、選択された画像形成装置４がバリアブル印刷及び選択情報に対応していない場合を説明する。なお、画像形成装置４がバリアブル印刷及び選択情報に対応していないとは、画像形成装置４がバリアブルデータ及びフォームデータを合成する機能を有するが、合成されて得られたページのうち選択されたページのみ画像形成する機能を有しないか、または、バリアブルデータ及びフォームデータを合成する機能を有しないことを指す。本実施形態では、画像形成装置４はバリアブルデータ及びフォームデータを合成する機能を有しないものとする。画像形成装置４の構成については後述する。この場合には、画像形成指示部２１は、合成部１８から合成データを受け取り（矢印１１７）、選択情報を参照して、画像形成装置４に対して、合成データのうち、選択された画像形成装置４に対応するページのデータを画像形成指示として送信する（矢印１１８）。なお、ここで送信されるページのデータは、ページ言語を用いた中間データであることが好ましいが、ラスタイメージであってもよい。
【００３５】
なお、上記説明した構成は、情報処理装置１が、バリアブル印刷及び選択情報に対応している画像形成装置３及びバリアブル印刷及び選択情報に対応していない画像形成装置４が混在している場合にも画像形成装置３及び４のいずれをも使用してバリアブル印刷を行うものである。しかしながらこれに限定されるものではなく、バリアブル印刷及び選択情報に対応している画像形成装置３のみを使用するものであったり、バリアブル印刷及び選択情報に対応していない画像形成装置４のみを使用するものであったりしてもよい。前者の場合、図３における情報の流れのうち、矢印１１１、１１７及び１１８は不要となる。また、後者の場合、矢印１１１、１１２、１１３、１１４、１１５及び１１６は不要となる。
【００３６】
図４は、バリアブル印刷及び選択情報に対応している画像形成装置３の機能ブロック図である。通信インタフェース２２は、画像形成装置３が外部の機器と情報の通信を行うためのインタフェースであり、本実施形態の場合、コンピュータネットワーク５（図１参照）を経由して情報処理装置１との通信がなされる。画像形成装置側受付手段として機能する受付部２３は、情報処理装置１から通信インタフェース２２を介してバリアブルデータ（矢印１１９）、フォームデータ（矢印１２０）及び選択情報（矢印１２１）を受け付ける。なお、画像形成装置側受付手段は、バリアブルデータ、フォームデータ及び選択情報を受け付ける手段である。そして、バリアブルデータ及びフォームデータは画像形成装置側合成手段として機能する合成部２４へとそれぞれ受け渡される（矢印１２２，１２３）。画像形成装置側合成手段は、バリアブルデータとフォームデータを合成して合成データを得る手段である。合成部２４によりバリアブルデータとフォームデータが合成され、得られた合成データは後述するＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）２５へと受け渡される（矢印１２４）。
【００３７】
一方、選択情報は受付部２３から画像形成ページ選択手段として機能する画像形成ページ選択部２６へと受け渡される。画像形成ページ選択手段は、選択情報に基づき、合成データに含まれるページのうち、画像を形成するページを選択する手段である。本実施形態では、画像形成ページ選択部２６は、合成部２４により得られた合成データに含まれるページのうち、選択されたページ、すなわち、画像形成すべきページについては、ＲＩＰ２５に対しラスタライズを許可し、選択されていないページ、すなわち、画像形成すべきでないページについては、ＲＩＰ２５に対しラスタライズを禁止する（矢印１２６）。
【００３８】
ＲＩＰ２６は、ページ言語等により記述されている中間データである合成データをラスタイメージに展開する。このとき、画像形成ページ選択部２６により選択された（すなわち、ラスタライズが許可された）ページのみがラスタイメージに展開される。展開されたラスタイメージは、画像形成部２７へと受け渡される（矢印１２７）。
【００３９】
画像形成部２７は、画像形成を行う部分であり、本実施形態では、紙やフィルム等の媒体に印刷を行う印刷部である。そして、画像形成部２７は、ＲＩＰ２５によりラスタライズされたページを紙やフィルム等の媒体上に印刷する。なお、画像形成部２７の形式はどのようなものであってもよく、特段限定されない。画像形成部２７としては、例えば、いわゆるレーザプリンタに用いられる、カールソンプロセスを用いた電子写真機や、インクジェットプリンタやインパクトドットプリンタ等のドットプリンタを用いて良い。本実施形態では、画像形成装置３の画像形成部２７は、モノクロ印刷を行う印刷部である。
【００４０】
図５は、バリアブル印刷及び選択情報に対応していない画像形成装置４の機能ブロック図である。通信インタフェース２８は、画像形成装置４が外部の機器と情報の通信を行うためのインタフェースであり、本実施形態の場合、コンピュータネットワーク５（図１参照）を経由して情報処理装置１との通信がなされる。受付部２９は、情報処理装置１から通信インタフェース２８を介して中間データを受け付ける（矢印１２８）。中間データはＲＩＰ３０に受け渡され（矢印１２９）ラスタライズされ、さらに画像形成部３１に受け渡される（矢印１３０）。画像形成部３１は、画像形成装置３（図４参照）と同様に、その形式はどのようなものでもよく特に限定されない。本実施形態では、特殊な印刷として、カラー印刷を行う印刷部となっている。
【００４１】
なお、以上の説明では、情報処理装置１及び画像形成装置３はユーザからの印刷要求の都度フォームデータを受け付けるものとして説明したが、同一のフォームデータを繰り返し使用する場合には、情報処理装置１及び画像形成装置３がフォームデータを記憶するフォームデータ記憶部を有し、かかるフォームデータ記憶部に記憶されたフォームデータを用いるようにしてもよい。また、画像形成装置３，４はいずれもコンピュータネットワーク５に直接接続されるものとして説明したが、情報処理装置１や事務用端末２に接続されるものであってもよい。
【００４２】
続いて、以上説明した情報処理装置１の動作を図６に示すフローチャート、図７乃至１１に示す具体例を用いて説明する。また、以下の説明では必要に応じ適宜図３を参照するものとする。
【００４３】
情報処理装置１は、図６に示すステップＳ１にて、いずれかの事務用端末２（図１参照）からユーザの印刷要求であるバリアブルデータ及びフォームデータを受付部１７により受け付ける。図７は、バリアブルデータの具体例を示す図である。図示のバリアブルデータは、テキストデータであり、第１行目から第６行目までがバリアブル印刷をする上での種々の設定を指定する設定情報を記述する部分であり、第７行目から第１１行目までがバリアブルデータそのものとなっている。また、各行において、文字「％」以降に記述されているのはいわゆるコメントである。図８は、フォームデータの具体例である。図示のフォームデータは、テキストデータであり、各バリアブルデータをページのどの位置にどのように配置するかを指定する情報を記述している。
【００４４】
情報処理装置１は、続くステップＳ２にて、合成部１８によりバリアブルデータとフォームデータを合成する。そして、ステップＳ３にて、ページ属性取得部９により各ページのページ属性を取得する。図９は、ページ属性の例である。ページ属性もまたテキストデータである。そして、図中第１行目（「＜ｐａｇｅ  ｎｏ  ＝“１”＞」）から第５行目（「＜／ｐａｇｅ＞」）までは第１ページ目のページ属性を記述する部分であり、第６行目から第１０行目までは第２ページ目のページ属性を記述する部分である。以下同様に、画像を形成する全てのページについてページ属性が記述されるので、ここでは、第３ページ目以降の詳細な図示を省略している。また、第２行目の記述は用紙のサイズがＡ４であることを、第３行目の記述は第１ページがモノクロ印刷による印刷物であることを示している。第４行目の記述は、ステープラーによる綴じやパンチ穴開け加工などのいわゆるフィニッシング処理が不要であることを示すものである。また、第８行目の記述は、第２ページがカラー印刷による印刷物であることを示している。
【００４５】
続くステップＳ４では、情報処理装置１は、画像形成すべきページを第１ページ目から順に選択する。ここでは、第１ページが選択されたものとする。そしてステップＳ５では、選択情報生成部２０により、第１ページを印刷すべき画像形成装置３，４（図１参照）が選択される。この例では、第１ページはモノクロ印刷による印刷物であるので、画像形成装置３のうちいずれかが選択され、そのことを示す選択情報が生成される。そして、ステップＳ６では、全てのページについて画像形成装置３，４の選択がなされていれば続くステップＳ７へと進み、そうでなければステップＳ４へと戻り同様の処理を繰り返す。この例に即して説明すると、第１ページに続くページがまだ存在するのでステップＳ４へと戻り、第２ページを選択する。そして、第２ページはカラー印刷による印刷物であるので、画像形成装置４が選択され、そのことを示す選択情報が生成される。同様にして全てのページについて画像形成装置３，４が選択される。
【００４６】
図１０Ａ及び図１０Ｂは、選択情報の具体例を示す図である。本実施形態では、選択情報もまたテキストデータである。図１０Ａに示す選択情報は、モノクロ印刷機である画像形成装置３を選択したページを示している。第１行目は、コンピュータネットワーク５上で画像形成装置３を識別する識別名を記述しており、第２行目は、バリアブル印刷の第１番目のレコードの第１，３，５ページ目を印刷するものとして、画像形成装置３が選択されていることを示す記述である。同様に第３行目は、第２番目のレコードの第１及び２ページ目において画像形成装置３が選択されていることを示している。第３番目以降のレコードについても同様の記述がなされるが、同図では以降の記述は省略する。また、図１０Ｂに示す選択情報は、カラー印刷機である画像形成装置４を選択したページを示している。第１行目は、コンピュータネットワーク５上で画像形成装置４を識別する識別名を記述するもの、第２行目はバリアブル印刷の第１番目のレコードの第２及び４ページ目において画像形成装置４が選択されていることを示すものである。第３行目以降も同様の記述が続くので、同図では第４行目の第３番目のレコード以降の記述は省略する。なお、この例では、選択情報は、選択された画像形成装置３，４毎に作成されたファイルであるが、これに限定されない。他にも例えば、単一のファイルであってもよい。
【００４７】
全てのページについて画像形成装置３，４の選択がなされた後、情報処理装置１はステップＳ７と進み、これまでに選択された画像形成装置３，４の一つを選択する。ここではまず、識別名が「ｍｏｎｏｐｒｉｎｔｅｒ１」である画像形成装置３が選択されたものとする。続いて、ステップＳ８で、画像形成装置情報記憶部１６に記憶された画像形成装置情報を参照し、選択された画像形成装置３がバリアブル印刷及び選択情報に対応しているか否かを判定する。図１１は、画像形成装置情報の具体例を示す図である。本実施形態では、画像形成装置情報もまたテキストデータである。この例では、第１行目から第６行目までは、識別名が「ｍｏｎｏｐｒｉｎｔｅｒ１」である画像形成装置３が、Ａ４サイズの用紙に印刷可能なモノクロ印刷機であり、フィニッシング処理は可能でなく、バリアブル印刷及び選択情報に対応していることを示している。同様に、第７行目から第１２行目までは、識別名が「ｍｏｎｏｐｒｉｎｔｅｒ２」である画像形成装置３が、Ａ４サイズの用紙に印刷可能なモノクロ印刷機であり、フィニッシング処理は可能でなく、バリアブル印刷及び選択情報に対応していることを示している。さらに、第１３行目から第１９行目までは、識別名が「ｃｏｌｏｒｐｒｉｎｔｅｒ１」である画像形成装置４が、Ａ３及びＡ４サイズの用紙に印刷可能なカラー印刷機であり、フィニッシング処理は可能でなく、バリアブル印刷及び選択情報に対応していないことを示している。ここでは、識別名が「ｍｏｎｏｐｒｉｎｔｅｒ１」である画像形成装置３がバリアブル印刷及び選択情報に対応しているので、ステップＳ９へと進む。
【００４８】
ステップＳ９では、画像形成指示部２１は、識別名が「ｍｏｎｏｐｒｉｎｔｅｒ１」である画像形成装置３に対し、図７に示すバリアブルデータ、図８に示すフォームデータ及び図１０Ａに示す選択情報を画像形成指示として送信する。画像形成装置３は、受信したバリアブルデータ及びフォームデータを合成し、選択情報中で指定されたページについて画像形成、すなわち印刷を行う。
【００４９】
続くステップＳ１１では、選択情報生成部２０により選択された全ての画像形成装置３，４が選択されたか否かを判定する。この例では、まだ識別名が「ｃｏｌｏｒｐｒｉｎｔｅｒ１」である画像形成装置４が選択されていないため、ステップＳ７へと戻り、識別名が「ｃｏｌｏｒｐｒｉｎｔｅｒ１」である画像形成装置４を選択する。
【００５０】
再度ステップＳ８へと進み、識別名が「ｃｏｌｏｒｐｒｉｎｔｅｒ１」である画像形成装置４はバリアブル印刷及び選択情報に対応していないので、ステップＳ１０へと進む。ステップＳ１０では、画像形成指示部２１は、識別名が「ｃｏｌｏｒｐｒｉｎｔｅｒ１」である画像形成装置４に対し、図７に示すバリアブルデータと図８に示すフォームデータを合成した合成データのうち、図１０Ｂに示す選択情報により選択されているページに対応する部分のみを画像形成指示として送信する。画像形成装置４は、受信した合成データに基づいて画像形成、すなわち印刷を行う。
【００５１】
再びステップＳ１１へと進み、全ての画像形成装置３，４が選択されたか否かを判定し、未だ選択されていなければ、ステップＳ７に戻り同様の処理を繰り返す。この例では、全ての画像形成装置３，４が選択済みであるので、情報処理装置１は処理を終了する。
【００５２】
なお、ここで示したバリアブルデータ、フォームデータ、ページ属性、選択情報及び画像形成装置情報は具体的な一例として示したものであって、これら示したものの形式に限定するものではない。
【００５３】
また、本実施形態の説明において示した機能ブロック図及びフローチャートは、本実施形態に必要な機能を実現するための例として図示したものであり、同様の機能を実現できる構成であれば他の構成であってもよく、図示したものに限定するものではない。
【符号の説明】
【００５４】
１  情報処理装置、２  事務用端末、３，４  画像形成装置、５  コンピュータネットワーク、６  ＣＰＵ、７  ＲＡＭ、８  外部記憶装置、９  ＧＣ、１０  入力デバイス、１１  Ｉ／Ｏ、１２  データバス、１３  モニタ、１４  通信インタフェース、１５  画像形成装置情報取得部、１６  画像形成装置情報記憶部、１７  受付部、１８  合成部、１９  ページ属性取得部、２０  選択情報生成部、２１  画像形成指示部、２２  通信インタフェース、２３  受付部、２４  合成部、２５  画像形成ページ選択部、２６  ＲＩＰ、２７  画像形成部、２８  通信インタフェース、２９  受付部、３０  ＲＩＰ、３１  画像形成部、１００乃至１３０  矢印。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１】
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