(57)【要約】【課題】トナー残量の低下に伴う暗部つぶれに起因する印刷画像の品質の悪化を抑制する。【解決手段】累計印刷枚数が２０００枚（暗部つぶれが生じやすくなる時期の一例）に達するまでは、二値化処理に用いるディザマトリクスとして２１２ｌｐｉの標準ディザマトリクスを用い、２０００枚に達すると１６７ｌｐｉの第１低線数ディザマトリクスに変更し、２５００枚に達すると１３５ｌｐｉの第２低線数ディザマトリクスに変更し、３０００枚に達すると１０６ｌｐｉの第３低線数ディザマトリクスに変更する。つまり、累計印刷枚数が２０００枚に達した後、その累計印刷枚数の増加度合いに応じてスクリーン線数が段階的に減少するように、スクリーン線数の異なる第１〜第３低線数ディザマトリクスを順に選択する。【選択図】図３
2012006338.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置によりトナーで形成される画像を生成するために用いられるディザマトリクスを選択するディザマトリクス選択装置であって、
前記印刷装置のトナーの残量に関するトナー残量情報を取得する取得手段と、
前記画像を生成するために用いられるディザマトリクスを複数の候補の中から選択する選択手段と、
を備え、
前記選択手段は、前記取得手段により取得されるトナー残量情報が所定の低量判定基準値に達した場合に、標準のディザマトリクスよりもスクリーン線数の少ない低線数ディザマトリクスを選択すること
を特徴とするディザマトリクス選択装置。
【請求項２】
前記選択手段は、前記取得手段により取得されるトナー残量情報が前記低量判定基準値に達した後、前記トナー残量情報に基づくトナーの残量の低下度合いに応じてスクリーン線数が段階的に減少するように、スクリーン線数の異なる低線数ディザマトリクスを順に選択すること
を特徴とする請求項１に記載のディザマトリクス選択装置。
【請求項３】
前記選択手段は、前記印刷装置のトナーが交換される直前に低線数ディザマトリクスを選択していた場合には、トナーが交換された直後にその低線数ディザマトリクスのスクリーン線数以上の低線数ディザマトリクスを選択すること
を特徴とする請求項１又は請求項２に記載のディザマトリクス選択装置。
【請求項４】
前記選択手段は、前記印刷装置のトナーが交換された直後には、トナーが交換される直前に選択していたディザマトリクスを選択すること
を特徴とする請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載のディザマトリクス選択装置。
【請求項５】
前記選択手段は、前記印刷装置のトナーが交換された直後に低線数ディザマトリクスを選択した場合には、前記トナー残量情報に基づくトナーの残量に応じて、選択するディザマトリクスを標準のディザマトリクスに切り替えること
を特徴とする請求項３又は請求項４に記載のディザマトリクス選択装置。
【請求項６】
前記選択手段は、前記印刷装置のトナーが交換された直後に選択した低線数ディザマトリクスよりもスクリーン線数の多い低線数ディザマトリクスが選択可能な場合には、前記トナー残量情報に基づくトナーの残量の低下度合いに応じてスクリーン線数が段階的に増加するように、スクリーン線数の異なるディザマトリクスを順に選択すること
を特徴とする請求項５に記載のディザマトリクス選択装置。
【請求項７】
前記選択手段は、トナーが交換された直後に標準のディザマトリクスを選択するユーザ設定がなされている場合には、トナーが交換される直前に選択していたディザマトリクスに関係なく、トナーが交換された直後に標準のディザマトリクスを選択すること
を特徴とする請求項３から請求項６までのいずれか１項に記載のディザマトリクス選択装置。
【請求項８】
前記選択手段は、同一の印刷ジョブに係る画像を生成するために用いられるディザマトリクスとして同一のディザマトリクスを選択すること
を特徴とする請求項１から請求項７までのいずれか１項に記載のディザマトリクス選択装置。
【請求項９】
前記取得手段は、交換前のトナーによるものを除く前記印刷装置の累計印刷枚数を前記トナー残量情報として取得すること
を特徴とする請求項１から請求項８までのいずれか１項に記載のディザマトリクス選択装置。
【請求項１０】
印刷装置によりトナーで形成される画像を生成するために用いられるディザマトリクスを選択するディザマトリクス選択装置としてコンピュータを機能させるためのディザマトリクス選択プログラムであって、
前記印刷装置のトナーの残量に関するトナー残量情報を取得する取得手段と、
前記画像を生成するために用いられるディザマトリクスを複数の候補の中から選択する選択手段としてコンピュータを機能させ、
前記選択手段は、前記取得手段により取得されるトナー残量情報が所定の低量判定基準値に達した場合に、標準のディザマトリクスよりもスクリーン線数の少ない低線数ディザマトリクスを選択すること
を特徴とするディザマトリクス選択プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置によりトナーで形成される画像を生成するために用いられるディザマトリクスを選択するディザマトリクス選択装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、多階調の画像データをディザマトリクスで二値化し、二値化した画像データの表す二値画像をトナーで形成する印刷装置が知られている。この種の印刷装置では、入力値の増加に伴い起点となる画素から１つのドットが成長するようにしきい値が設定されたサブマトリクス（基本マトリクス）を複数配置して構成されたドット集中型のディザマトリクスが用いられることが一般的である（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−１９２１９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、二値画像データの表す画像をトナーで形成する印刷装置では、トナーで形成されるドットで埋められた領域とドットで埋められない空白部分とを存在させることにより、面積階調法で最高濃度に近い高濃度を表現する。しかしながら、こうした印刷装置では、トナー残量の低下に伴い画像を形成するトナーの粒径が大きくなる傾向があり、その影響で高濃度の画像において空白部分がつぶれてしまう現象（暗部つぶれ）が生じやすくなる。この場合、つぶれた空白部分は階調表現に寄与しないこととなり、印刷画像の品質（階調性）が悪化してしまう。
【０００５】
本発明は、こうした問題にかんがみてなされたものであり、トナー残量の低下に伴う暗部つぶれに起因する印刷画像の品質の悪化を抑制することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するためになされた本発明の請求項１に記載のディザマトリクス選択装置は、印刷装置によりトナーで形成される画像を生成するために用いられるディザマトリクスを選択するものである。そして、このディザマトリクス選択装置は、印刷装置のトナーの残量に関するトナー残量情報を取得する取得手段と、画像を生成するために用いられるディザマトリクスを複数の候補の中から選択する選択手段とを備え、選択手段は、取得手段により取得されるトナー残量情報が所定の低量判定基準値に達した場合に、標準のディザマトリクスよりもスクリーン線数の少ない低線数ディザマトリクスを選択する。
【０００７】
つまり、このディザマトリクス選択装置では、印刷装置のトナー残量情報が所定の低量判定基準値に達した場合に、印刷装置で用いられるディザマトリクスとしてスクリーン線数の少ない低線数ディザマトリクスを選択する。高濃度の画像における空白部分は、ディザマトリクスのスクリーン線数が多いほど細かく分散され、逆にスクリーン線数が少ないほど集中して大きな固まりとなるが、暗部つぶれは空白部分が大きいほど生じにくくなるからである。
【０００８】
したがって、このディザマトリクス選択装置によれば、印刷装置のトナー残量情報が低量判定基準値に達した場合に低線数ディザマトリクスを選択することで、印刷画像の暗部つぶれを生じにくくすることができる。この結果、トナーの残量の低下に伴う暗部つぶれに起因する印刷画像の品質の悪化を抑制することができる。
【０００９】
具体的には、例えば請求項２に記載のように、選択手段は、取得手段により取得されるトナー残量情報が低量判定基準値に達した後、トナー残量情報に基づくトナーの残量の低下度合いに応じてスクリーン線数が段階的に減少するように、スクリーン線数の異なる低線数ディザマトリクスを順に選択するようにしてもよい。
【００１０】
このようにすれば、トナー残量情報に基づくトナーの残量の低下度合いに応じたスクリーン線数の低線数ディザマトリクスを選択することができる。また、スクリーン線数を段階的に減少させることでスクリーン線数の変化を緩やかにすることが可能となるため、スクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化を緩和することができる。
【００１１】
ところで、暗部つぶれに起因する印刷画像の品質の悪化は、トナーを新品に交換することによって解消される。ただし、トナーを交換する直前に低線数ディザマトリクスが用いられている場合には、トナーを交換することで直ちに標準のディザマトリクスに戻すと、スクリーン線数の変化に伴い印刷画像の品質が急激に変化してしまうことが考えられる。
【００１２】
そこで、例えば請求項３に記載のディザマトリクス選択装置では、選択手段は、印刷装置のトナーが交換される直前に低線数ディザマトリクスを選択していた場合には、トナーが交換された直後にその低線数ディザマトリクスのスクリーン線数以上の低線数ディザマトリクスを選択する。このようなディザマトリクス選択装置によれば、トナー交換前後におけるスクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化を緩和することができる。
【００１３】
また、例えば請求項４に記載のディザマトリクス選択装置では、選択手段は、印刷装置のトナーが交換された直後には、トナーが交換される直前に選択していたディザマトリクスを選択する。このようなディザマトリクス選択装置によれば、トナー交換前後におけるスクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化をより緩和することができる。
【００１４】
ただし、印刷画像の品質を高くするという面では、トナーの交換後にはスクリーン線数の多いディザマトリクスを用いることが好ましい。
そこで、例えば請求項５に記載のディザマトリクス選択装置では、選択手段は、印刷装置のトナーが交換された直後に低線数ディザマトリクスを選択した場合には、トナー残量情報に基づくトナーの残量に応じて、選択するディザマトリクスを標準のディザマトリクスに切り替える。
【００１５】
このようなディザマトリクス選択装置によれば、トナー交換前後におけるスクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化を緩和した後に標準のディザマトリクスを用いることで、印刷画像の品質を高くすることができる。
【００１６】
具体的には、例えば請求項６に記載のように、選択手段は、印刷装置のトナーが交換された直後に選択した低線数ディザマトリクスよりもスクリーン線数の多い低線数ディザマトリクスが選択可能な場合には、トナー残量情報に基づくトナーの残量の低下度合いに応じてスクリーン線数が段階的に増加するように、スクリーン線数の異なるディザマトリクスを順に選択するようにしてもよい。このようにすれば、トナー交換後におけるスクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化を緩和することができる。
【００１７】
また、例えば請求項７に記載のディザマトリクス選択装置では、選択手段は、トナーが交換された直後に標準のディザマトリクスを選択するユーザ設定がなされている場合には、トナーが交換される直前に選択していたディザマトリクスに関係なく、トナーが交換された直後に標準のディザマトリクスを選択する。このようなディザマトリクス選択装置によれば、トナー交換前後におけるスクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化を緩和するか、それとも印刷画像の品質を高めるかを、ユーザが決めることができる。
【００１８】
一方、例えば請求項８に記載のディザマトリクス選択装置では、選択手段は、同一の印刷ジョブに係る画像を生成するために用いられるディザマトリクスとして同一のディザマトリクスを選択する。このようなディザマトリクス選択装置によれば、同一の印刷ジョブに係る画像であるにもかかわらず異なるディザマトリクスを用いて画像が生成されることにより印刷画像の品質が変化してしまうことを防ぐことができる。
【００１９】
また、例えば請求項９に記載のディザマトリクス選択装置では、取得手段は、交換前のトナーによるものを除く印刷装置の累計印刷枚数をトナー残量情報として取得する。このようなディザマトリクス選択装置によれば、印刷装置のトナー残量情報を簡易的に取得することができる。なお、「交換前のトナーによるものを除く印刷装置の累計印刷枚数」とは、トナーの交換が１回以上行われている場合には最後に行われた交換の後の累計印刷枚数の意味であり、トナーの交換が１回も行われていなければそのままの累計印刷枚数の意味である。
【００２０】
また、請求項１０に記載のディザマトリクス選択プログラムによれば、請求項１に記載のディザマトリクス選択装置としてコンピュータを機能させることができ、これにより前述した効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】印刷システムの概略構成を表すブロック図である。
【図２】二値化処理に用いられるディザマトリクスの説明図である。
【図３】累計印刷枚数と使用ディザマトリクスとの関係を示す説明図である。
【図４】開始ディザ設定処理のフローチャートである。
【図５】印刷処理のフローチャートである。
【図６】ディザ切替処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明が適用された実施形態について、図面を用いて説明する。
［１．全体構成］
図１は、パーソナルコンピュータ１とプリンタ２とがデータ通信可能に構成された印刷システムの概略構成を表すブロック図である。
【００２３】
パーソナルコンピュータ１は、汎用の情報処理装置であり、制御部１１、記憶部１２、通信部１３、操作部１４及び表示部１５を備えている。
制御部１１は、パーソナルコンピュータ１の各部を統括制御するものであり、ＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２及びＲＡＭ１１３を備えている。
【００２４】
記憶部１２は、記憶データの書換えが可能な不揮発性の記憶装置であり、本実施形態ではハードディスク装置が用いられている。そして、記憶部１２には、オペレーティングシステム（ＯＳ）１２１、グラフィックツール等のアプリケーションプログラム１２２、パーソナルコンピュータ１からプリンタ２を利用可能とするためのソフトウェア（プログラム）であるプリンタドライバ１２３などがインストールされている。
【００２５】
通信部１３は、プリンタ２との間でデータ通信を行うためのインタフェースである。
操作部１４は、ユーザからの外部操作による指令を入力するための入力装置であり、本実施形態ではキーボードやポインティングデバイス（マウスやタッチパッド等）が用いられている。
【００２６】
表示部１５は、各種情報をユーザが視認可能な画像として表示するための出力装置であり、本実施形態では液晶ディスプレイが用いられている。
一方、プリンタ２は、電子写真方式の印刷装置（画像形成装置）であり、制御部２１、記憶部２２、通信部２３、操作部２４、表示部２５及び画像形成部２６を備えている。
【００２７】
制御部２１は、プリンタ２の各部を統括制御するものであり、ＣＰＵ２１１、ＲＯＭ２１２及びＲＡＭ２１３を備えている。なお、ＲＯＭ２１２には、後述する開始ディザ設定処理及び印刷処理（図４〜図６）をＣＰＵ２１１に実行させるためのプログラムが記憶されている。
【００２８】
記憶部２２は、記憶データの書換えが可能な不揮発性の記憶装置であり、本実施形態ではフラッシュメモリが用いられている。そして、記憶部２２には、二値化処理に用いるディザマトリクス（以下「使用ディザマトリクス」という。）の選択候補として、スクリーン線数の異なる複数種類（本実施形態では４種類）のディザマトリクス（標準ディザマトリクス２２１、第１低線数ディザマトリクス２２２、第２低線数ディザマトリクス２２３及び第３低線数ディザマトリクス２２４）が記憶されている。なお、これらの詳細については後述する。
【００２９】
通信部２３は、パーソナルコンピュータ１との間でデータ通信を行うためのインタフェースである。
操作部２４は、ユーザからの外部操作による指令を入力するための入力装置であり、各種操作ボタンを備えている。
【００３０】
表示部２５は、各種情報をユーザが視認可能な画像として表示するための出力装置であり、小型の液晶ディスプレイが用いられている。
画像形成部２６は、記録媒体としての用紙にトナーを定着させることでモノクロ画像を形成するものである。具体的には、一様に帯電させた感光ドラムの表面を二値画像データに基づきレーザを照射して露光することで二値画像の静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを付着させることによってトナー像を形成する。そして、そのトナー像を用紙に転写し、更に定着器で熱定着させることにより、用紙に画像を形成（印刷）する。
【００３１】
本実施形態のプリンタ２では、トナーを収容するトナーカートリッジが装置本体に対して着脱可能に構成され、ユーザにより交換可能となっている。そして、画像形成部２６は、トナーカートリッジが装置本体に装着されたことを検出する装着センサ２６１と、トナーカートリッジに収容されているトナーの残量を、トナー収容部を光が透過するか否かにより検出する光学センサ２６２を備えている。
【００３２】
［２．処理の概要］
次に、本実施形態の印刷システムで実行される処理の概要について説明する。
パーソナルコンピュータ１においてグラフィックツール等のアプリケーションプログラム１２２の実行中に印刷開始操作が行われると、パーソナルコンピュータ１は、プリンタドライバ１２３の処理として、印刷対象の画像を表す印刷データ（本実施形態では２５６階調の画像データ）の印刷命令である印刷ジョブをプリンタ２へ送信する。
【００３３】
一方、プリンタ２は、パーソナルコンピュータ１から印刷ジョブを受信すると、その印刷ジョブに係る印刷データをディザマトリクスで二値化する二値化処理を行い、二値画像データの表す二値画像をトナーで形成して用紙に印刷する。
【００３４】
ところで、こうしたプリンタ２では、トナーカートリッジに収容されたトナーを用いて画像が形成されるが、トナーの撹拌により粒径の大きいものが残りやすいといった要因から、トナー残量の低下に伴い画像を形成するトナーの粒径が大きくなる傾向があり、これにより暗部つぶれが生じやすくなる。このような暗部つぶれを防止する方法としては、例えば印刷可能枚数をあらかじめ設定しておき、累計印刷枚数がその印刷可能枚数に達したらトナーが残っていてもライフエンドと判定してトナーカートリッジの交換を促すことが考えられる。つまり、暗部つぶれが生じやすくなる時期（トナーを実際に使い切る段階よりもかなり前の段階）をライフエンドに設定するのである。しかしながら、このようにすると、トナーが十分に残っており実際には印刷が可能であるにもかかわらずトナーを交換しなければならないことになる。かといって、ライフエンドの時期を遅らせると、ライフエンドに近づくにつれて暗部つぶれが生じやすくなってしまう。
【００３５】
そこで、本実施形態のプリンタ２では、トナーを実際に使い切る段階にライフエンドを設定しつつ、ライフエンドが近づいても暗部つぶれが生じにくくなるようにディザマトリクスを切り替えるようにしている。
【００３６】
具体的には、プリンタ２の記憶部２２には、図２（ａ）に示す２１２ｌｐｉ（ｌｉｎｅ  ｐｅｒ  ｉｎｃｈ）の標準ディザマトリクス２２１と、図２（ｂ）に示す１６７ｌｐｉの第１低線数ディザマトリクス２２２と、図２（ｃ）に示す１３５ｌｐｉの第２低線数ディザマトリクス２２３と、図２（ｄ）に示す１０６ｌｐｉの第３低線数ディザマトリクス２２４とが記憶されている。これらはいずれも、入力値の増加に伴い起点となる画素から１つのドットが成長するようにしきい値が設定されたサブマトリクスを複数配置して構成されたドット集中型のディザマトリクスである。なお、ここでいうスクリーン線数とは、ドットの起点を結ぶ線に対して垂直な方向における１インチ当たりのドットの起点数の意味である。
【００３７】
図２（ｅ）〜（ｈ）は、入力値が１００の場合における標準ディザマトリクス２２１及び第１〜第３低線数ディザマトリクス２２２〜２２４のそれぞれのドットの成長状態を示している。図から明らかなように、スクリーン線数が多いほどドットの形状が細かくなり、細かい印刷表現が可能となるが、空白部分（ドット無し部分）が分散される分、暗部つぶれが生じやすくなる。逆に、スクリーン線数が少ないほど細かい印刷表現が困難となるが、空白部分の固まりが大きく形成されるため、暗部つぶれは生じにくくなる。
【００３８】
このため、プリンタ２は、現在装着されているトナーカートリッジを用いて印刷された用紙の枚数をカウントし、その累計印刷枚数（交換前のトナーによるものを除く累計印刷枚数であり、以下、単に「累計印刷枚数」という。）に応じて、選択候補のディザマトリクスの中から二値化処理に用いるもの（使用ディザマトリクス）を選択する。つまり、累計印刷枚数が多いほどトナーの残量が少ないと考えられることから、トナーの残量に関する情報（トナー残量の判断材料となる情報）として累計印刷枚数をカウントし、その値に応じてディザマトリクスを変更するようにしている。
【００３９】
具体的には、図３に示すように、累計印刷枚数が２０００枚（暗部つぶれが生じやすくなる時期の一例）に達するまでは標準ディザマトリクス２２１を用い、２０００枚に達すると第１低線数ディザマトリクス２２２に変更し、２５００枚に達すると第２低線数ディザマトリクス２２３に変更し、３０００枚に達すると第３低線数ディザマトリクス２２４に変更する。つまり、累計印刷枚数が２０００枚に達した後、その累計印刷枚数の増加度合いに応じてスクリーン線数が段階的に減少するように、スクリーン線数の異なる第１〜第３低線数ディザマトリクス２２２〜２２４を順に選択するようにしている。
【００４０】
一方、トナーカートリッジが交換された直後のディザマトリクスはユーザが選択できるようにしている。ただし、標準ディザマトリクス２２１以外が選択された場合にも、第３低線数ディザマトリクス２２４については累計印刷枚数が１００枚に達すると第２低線数ディザマトリクス２２３に変更し、第２低線数ディザマトリクス２２３については２００枚に達すると第１低線数ディザマトリクス２２２に変更し、第１低線数ディザマトリクス２２２については３００枚に達すると標準ディザマトリクス２２１に変更する。つまり、累計印刷枚数の増加度合いに応じてスクリーン線数が段階的に増加するように、スクリーン線数の異なるディザマトリクスを順に選択するようにしている。
【００４１】
［３．具体的処理手順］
次に、プリンタ２の制御部２１（具体的にはＣＰＵ２１１）が実行する具体的処理手順について説明する。
【００４２】
まず、プリンタ２の電源がオンされたこと、又は、プリンタ２の電源がオンにされている状態でトナーカートリッジの装着が装着センサ２６１によって検出されたこと（換言すれば、ユーザによりトナーカートリッジを交換する操作が行われたこと）を契機にプリンタ２の制御部２１が実行する開始ディザ設定処理について、図４のフローチャートを用いて説明する。
【００４３】
制御部２１は、この開始ディザ設定処理を開始すると、まずＳ１０１で、現在装着されているトナーカートリッジに収容されているトナーの残量を光学センサ２６２に基づきチェックする。
【００４４】
続いて、Ｓ１０２では、Ｓ１０１でチェックしたトナーの残量に基づき、装着されたトナーカートリッジが新品であるか否かを判定する。なお、トナーカートリッジが新品であるか否かの判定はこれに限定されるものではなく、例えば、一度装着されたトナーカートリッジについては、そのトナーカートリッジに取り付けられているＩＣチップの記憶情報を書き換えるようにしておき、ＩＣチップの記憶情報に基づき新品であるか否かを判定するようにしてもよい。
【００４５】
そして、Ｓ１０２で装着されたトナーカートリッジが新品であると判定した場合には、Ｓ１０３へ移行し、使用ディザマトリクスをユーザに選択させるための選択画面を表示部２５に表示させて選択操作が操作部２４で行われるまで待機し、選択操作が行われたと判定した場合にＳ１０４へ移行する。なお、選択画面にはディザマトリクスのスクリーン線数を選択項目として表示してもよいが、専門知識のないユーザにも分かりやすいように、例えば最高画質、前回画質といった表現の選択項目としてもよい。
【００４６】
Ｓ１０４では、使用ディザマトリクスをＳ１０３での選択操作で選択されたディザマトリクスに切り替えた後、本開始ディザ設定処理を終了する。これにより、以降（トナー交換直後）の二値化処理には、ユーザによって選択されたディザマトリクスが用いられることになる。
【００４７】
一方、Ｓ１０２で装着されたトナーカートリッジが新品でないと判定した場合には、Ｓ１０３，Ｓ１０４の処理をスキップして本開始ディザ設定処理を終了する。この場合、以降の二値化処理には、それまで用いられていたディザマトリクスがそのまま用いられることになる。
【００４８】
次に、印刷ジョブを受信したことを契機にプリンタ２の制御部２１が実行する印刷処理について、図５のフローチャートを用いて説明する。
制御部２１は、この印刷処理を開始すると、まずＳ２０１で、現在の累計印刷枚数の情報を記憶部２２から取得し、その累計印刷枚数が２０００枚以上であるか否かを判定する。
【００４９】
そして、Ｓ２０１で累計印刷枚数が２０００枚以上でないと判定した場合には、Ｓ２０２へ移行し、ディザ切替処理を実行した後、Ｓ２０８へ移行する。
図６は、Ｓ２０２のディザ切替処理の具体的な処理手順を示すフローチャートである。
【００５０】
すなわち、まずＳ３０１で、使用ディザマトリクスとして２１２ｌｐｉの標準ディザマトリクス２２１が設定されているか否かを判定する。
そして、Ｓ３０１で標準ディザマトリクス２２１が設定されていると判定した場合には、そのまま本ディザ切替処理を終了する。
【００５１】
一方、Ｓ３０１で標準ディザマトリクス２２１が設定されていないと判定した場合には、Ｓ３０２へ移行し、１０６ｌｐｉの第３低線数ディザマトリクス２２４が設定されているか否かを判定する。
【００５２】
そして、Ｓ３０２で第３低線数ディザマトリクス２２４が設定されていると判定した場合には、Ｓ３０３へ移行し、累計印刷枚数が１００枚以上であるか否かを判定する。
そして、Ｓ３０３で累計印刷枚数が１００枚以上でないと判定した場合には、そのまま本ディザ切替処理を終了する。
【００５３】
一方、Ｓ３０３で累計印刷枚数が１００枚以上である（具体的には１００枚以上２００枚未満である）と判定した場合には、Ｓ３０４へ移行し、使用ディザマトリクスを１３５ｌｐｉの第２低線数ディザマトリクス２２３に切り替えた後、本ディザ切替処理を終了する。
【００５４】
一方、Ｓ３０２で第３低線数ディザマトリクス２２４が設定されていないと判定した場合には、Ｓ３０５へ移行し、１３５ｌｐｉの第２低線数ディザマトリクス２２３が設定されているか否かを判定する。
【００５５】
そして、Ｓ３０５で第２低線数ディザマトリクス２２３が設定されていると判定した場合には、Ｓ３０６へ移行し、累計印刷枚数が２００枚以上であるか否かを判定する。
そして、Ｓ３０６で累計印刷枚数が２００枚以上でないと判定した場合には、そのまま本ディザ切替処理を終了する。
【００５６】
一方、Ｓ３０６で累計印刷枚数が２００枚以上である（具体的には２００枚以上３００枚未満である）と判定した場合には、Ｓ３０７へ移行し、使用ディザマトリクスを１６７ｌｐｉの第１低線数ディザマトリクス２２２に切り替えた後、本ディザ切替処理を終了する。
【００５７】
一方、Ｓ３０５で第２低線数ディザマトリクス２２３が設定されていないと判定した場合（つまり、１６７ｌｐｉの第１低線数ディザマトリクス２２２が設定されていると判定した場合）には、Ｓ３０８へ移行し、累計印刷枚数が３００枚以上であるか否かを判定する。
【００５８】
そして、Ｓ３０８で累計印刷枚数が３００枚以上でないと判定した場合には、そのまま本ディザ切替処理を終了する。
一方、Ｓ３０８で累計印刷枚数が３００枚以上である（具体的には３００枚以上２０００枚未満である）と判定した場合には、Ｓ３０９へ移行し、使用ディザマトリクスを２１２ｌｐｉの標準ディザマトリクス２２１に切り替えた後、本ディザ切替処理を終了する。
【００５９】
図５に戻り、Ｓ２０１で累計印刷枚数が２０００枚以上であると判定した場合には、Ｓ２０３へ移行し、累計印刷枚数が３０００枚以上であるか否かを判定する。
そして、Ｓ２０３で累計印刷枚数が３０００枚以上でないと判定した場合には、Ｓ２０４へ移行し、累計印刷枚数が２５００枚以上であるか否かを判定する。
【００６０】
そして、Ｓ２０４で累計印刷枚数が２５００枚以上でない（具体的には２０００枚以上２５００枚未満である）と判定した場合には、Ｓ２０５へ移行し、使用ディザマトリクスを１６７ｌｐｉの第１低線数ディザマトリクス２２２に切り替えた後、Ｓ２０８へ移行する。
【００６１】
一方、Ｓ２０４で累計印刷枚数が２５００枚以上である（具体的には２５００枚以上３０００枚未満である）と判定した場合には、Ｓ２０６へ移行し、使用ディザマトリクスを１３５ｌｐｉの第２低線数ディザマトリクス２２３に切り替えた後、Ｓ２０８へ移行する。
【００６２】
また、Ｓ２０３で累計印刷枚数が３０００枚以上であると判定した場合には、Ｓ２０７へ移行し、使用ディザマトリクスを１０６ｌｐｉの第３低線数ディザマトリクス２２４に切り替えた後、Ｓ２０８へ移行する。
【００６３】
Ｓ２０８では、累計印刷枚数に基づくトナー残量を表示部２５に表示させる。具体的には、累計印刷枚数を、印刷画像をきれいに印刷することができる度合いを表す図形等の形で示す。このため、ユーザが求める印刷画像の品質に応じてトナーカートリッジの交換タイミングをユーザ自身が決定することができる。
【００６４】
続いて、Ｓ２０９では、装着されたトナーカートリッジに収容されているトナーの残量が印刷可能な残量であるか否かを光学センサ２６２に基づき判定する。つまり、トナーを実際に使い切った状態であるかを判定する。
【００６５】
そして、Ｓ２０９で印刷可能な残量であると判定した場合には、Ｓ２１０へ移行し、使用ディザマトリクスとして設定されているディザマトリクスを用いて二値化処理を実行する。なお、印刷ジョブで指定されている印刷画像の枚数（ページ数）が複数の場合、Ｓ２０８〜Ｓ２１２の処理が１枚分ずつ繰り返される。つまり、このＳ２１０では、１枚分の印刷画像の二値化処理を行う。
【００６６】
続いて、Ｓ２１１では、二値化処理によって生成された二値画像データに基づき印刷処理を実行する。
続いて、Ｓ２１２では、累計印刷枚数をカウントするカウンタに１を加算する。なお、このカウンタは、初期値は０に設定されており、トナーが新品に交換された際に（前述したＳ１０２でＹＥＳと判定された場合に）リセットされる。また、カウンタの値は記憶部２２に記憶される。
【００６７】
続いて、Ｓ２１３では、印刷ジョブで指定されている枚数がすべて印刷されたか否かを判定する。
そして、Ｓ２１３ですべて印刷されていないと判定した場合には、Ｓ２０８へ戻る。なお、Ｓ２０１ではなくＳ２０８へ戻るようにしているのは、同一の印刷ジョブには同一のディザマトリクスが用いられるようにするためである。
【００６８】
一方、Ｓ２１３ですべて印刷されたと判定した場合には、本印刷処理を終了する。
また、Ｓ２０９で印刷可能な残量でないと判定した場合には、Ｓ２１４へ移行し、トナー切れである旨のメッセージを表示部２５に表示させた後、本印刷処理を終了する。
【００６９】
［４．効果］
以上説明したように、本実施形態の印刷システムにおいて、プリンタ２は、累計印刷枚数が２０００枚に達した場合に（Ｓ２０１：ＹＥＳ）、標準ディザマトリクス２２１よりもスクリーン線数の少ない低線数ディザマトリクス２２２〜２２４を使用ディザマトリクスとして選択する（Ｓ２０５〜Ｓ２０７）。このため、トナー残量の低下に伴う印刷画像の暗部つぶれを生じにくくすることができる。その結果、暗部つぶれに起因する印刷画像の品質の悪化を抑制することができる。また、トナーを使い切った状態であるかを判定し（Ｓ２０９）、トナーを使い切っていない場合には印刷処理が実行される（Ｓ２０９：ＹＥＳ，Ｓ２１０，Ｓ２１１）。このため、トナーを最大限使用することができる。
【００７０】
具体的には、累計印刷枚数が２０００枚に達した後（Ｓ２０１：ＹＥＳ）、その累計印刷枚数の増加度合いに応じてスクリーン線数が段階的に減少するように、スクリーン線数の異なる低線数ディザマトリクス２２２〜２２４を使用ディザマトリクスとして順に選択するようにしている（Ｓ２０３〜Ｓ２０７）。このため、トナー残量の低下度合いに応じたスクリーン線数の低線数ディザマトリクス２２２〜２２４で二値化処理を行うことができる。また、スクリーン線数を段階的に減少させることでスクリーン線数の変化が緩やかになるため、スクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化を緩和することができる。
【００７１】
また、プリンタ２のトナー交換直後の使用ディザマトリクスとして標準ディザマトリクス２２１だけでなく低線数ディザマトリクス２２２〜２２４をユーザが選択することができるため、ユーザの要望に応じて、トナー交換前後におけるスクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化を緩和することができる。
【００７２】
そして、トナー交換直後の使用ディザマトリクスとして低線数ディザマトリクス２２２〜２２４が選択された場合には、累計印刷枚数に応じて使用ディザマトリクスを標準ディザマトリクス２２１に切り替えるようにしているため、トナー交換前後における印刷画像の品質の変化を緩和した後には印刷画像の品質を高くすることができる。
【００７３】
具体的には、累計印刷枚数の増加度合いに応じてスクリーン線数が段階的に増加するように、スクリーン線数の異なるディザマトリクス２２１〜２２４を順に選択するようにしているため、トナー交換後におけるスクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化を緩和することができる。
【００７４】
一方、トナー交換直後の使用ディザマトリクスとして標準ディザマトリクス２２１をユーザが選択することができるため、ユーザの要望に応じて、トナー交換直後から印刷画像の品質を高くすることもできる。
【００７５】
また、同一の印刷ジョブには同一のディザマトリクスが用いられるため、同一の印刷ジョブであるにもかかわらず異なるディザマトリクスが用いられて印刷画像の品質が大きく変化してしまうことを防ぐことができる。
【００７６】
加えて、累計印刷枚数からトナー残量を推定するようにしているため、トナー残量の変化を簡易的に判定することができる。
［５．特許請求の範囲との対応］
なお、本実施形態では、プリンタ２が印刷装置に相当し、プリンタ２の制御部２１はディザマトリクス選択装置にも相当する。具体的には、Ｓ２０１，Ｓ２０３，Ｓ２０４，Ｓ３０３，Ｓ３０６，Ｓ３０８の処理が取得手段としての処理に相当し、Ｓ２０５〜Ｓ２０７，Ｓ３０４，Ｓ３０７，Ｓ３０９の処理が選択手段としての処理に相当する。
【００７７】
［６．他の形態］
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は、上記実施形態に限定されることなく、種々の形態を採り得ることは言うまでもない。
【００７８】
例えば、上記実施形態では、４種類のディザマトリクス２２１〜２２４を示したが、ディザマトリクスの種類やスクリーン線数などはあくまでも一例であり、これに限定されるものではない。
【００７９】
また、上記実施形態では、トナーの残量に関するトナー残量情報として累計印刷枚数を例示したが、これに限定されるものではなく、トナーの残量を直接検出可能なセンサ（光学センサ２６２又はトナー残量をより細かく検出可能なセンサ）による検出情報をトナー残量情報としてもよい。
【００８０】
また、上記実施形態では、同一の印刷ジョブには同一のディザマトリクスが用いられるようにしているが、これに限定されるものではなく、同一の印刷ジョブであってもディザマトリクスが切り替えられるようにすることも可能である。具体的には、Ｓ２１３の処理でＮＯと判定された場合にＳ２０１へ戻るようにすることで実現することができる。
【００８１】
また、上記実施形態では、プリンタ２のトナー交換直後の使用ディザマトリクスをユーザに選択させるようにしているが、これに限定されるものではなく、プリンタ２側で自動的に選択するようにしてもよい。このようにすれば、ユーザはわざわざ選択操作を行う必要がない。
【００８２】
具体的には、例えばトナー交換直前に低線数ディザマトリクス２２２〜２２４が用いられていた場合には、トナー交換直後にその低線数ディザマトリクス２２２〜２２４のスクリーン線数以上の低線数ディザマトリクス２２２〜２２４を自動的に選択するようにしてもよい。このようにすれば、トナー交換直後に標準ディザマトリクス２２１を選択する場合に比べて、トナー交換前後におけるスクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化を緩和することができる。
【００８３】
特に、トナー交換直前に用いられていたものと同一のものを選択すれば、トナー交換前後におけるスクリーン線数の変化に伴う印刷画像の品質の変化をより緩和することができる。
【００８４】
逆に、トナー交換直前に用いられていたものに関係なく、トナー交換直後には標準ディザマトリクス２２１を選択するようにしてもよい。このようにすれば、低線数ディザマトリクス２２２〜２２４を選択する場合に比べて印刷画像の品質を高くすることができる。
【００８５】
また、上記実施形態では、モノクロ画像を形成するプリンタ２を例示したが、これに限定されるものではなく、本発明はカラー画像を形成する印刷装置にも適用することができる。
【００８６】
また、上記実施形態では、印刷システムを構成するパーソナルコンピュータ１及びプリンタ２のうち、プリンタ２が本発明のディザマトリクス選択装置として機能する構成を例示したが、これに限定されるものではない。すなわち、前述した印刷処理におけるＳ２０１〜Ｓ２０７の処理をパーソナルコンピュータ１側で（例えばプリンタドライバ１２３の処理として）実行することも可能である。ただし、処理に必要な情報（すなわち、トナー残量情報）をプリンタ２から取得する処理が必要となる。この場合、パーソナルコンピュータ１が本発明のディザマトリクス選択装置に相当する。
【００８７】
また、上記実施形態では、トナーを実際に使い切る段階をライフエンドに設定する場合を例示した。すなわち、上記実施形態では、トナーのライフエンドを、暗部つぶれが生じやすくなる時期（具体的には累計印刷枚数が２０００枚）からトナーを実際に使い切る段階までに延長させる場合を例示した。しかしながら、本発明は、上記実施形態に限らず、トナーのライフエンドを、暗部つぶれが生じやすくなる時期より後の時期であって、トナーを使い切る段階より前の時期（例えば累計印刷枚数が３５００枚等）としてもよい。なお、この場合には、Ｓ２０９において、累計印刷枚数が、所定枚数（例えば３５００枚、）に到達しているかを判断し、所定枚数まで到達していると判断された場合に（Ｓ２０９：ＹＥＳ）、印刷処理を終了させるとよい。
【符号の説明】
【００８８】
１…パーソナルコンピュータ、２…プリンタ、１１…制御部、１２…記憶部、１３…通信部、１４…操作部、１５…表示部、２１…制御部、２２…記憶部、２３…通信部、２４…操作部、２５…表示部、２６…画像形成部、２２１…標準ディザマトリクス、２２２…第１低線数ディザマトリクス、２２３…第２低線数ディザマトリクス、２２４…第３低線数ディザマトリクス、２６１…装着センサ、２６２…光学センサ
【図１】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図２】
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