(57)【要約】【課題】現像装置の現像室と現像剤容器との間の隔壁に設けられた開口部の縁間の距離を長くすることなく、該開口部の縁部に現像剤撹拌搬送部材が衝突することによる衝突音を小さくすることが可能な現像装置を提供する。【解決手段】トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８は、トナー供給用開口部１４６の上流側の縁部１４６ａのトナー容器１４４の内部側の端部（上流側端部）１４６ｃを通過する直前まで撓まされており、自由端１４８ａが上流側端部１４６ｃを通過して自然状態における形状に復元した直後に、トナー供給用開口部１４６の下流側の縁部１４６ｂのトナー容器１４４の内部側の端部（下流側端部）１４６ｄに接触し、トナー撹拌搬送部材１４９の回転半径方向において、上流側端部１４６ｃとトナー撹拌搬送部材１４９の回転軸線１４９ａとの間の距離よりも、下流側端部１４６ｂと回転軸線１４９ａとの間の距離の方が小さい構成とする。【選択図】図３
2012032662.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を担持する現像剤担持体が配置された現像室と、前記現像室に供給する現像剤が収納された現像剤容器と、前記現像室と前記現像剤容器との間に配置され、前記現像室と前記現像剤容器とを連通させる開口部が形成された隔壁と、前記現像剤容器の内部に配置され、前記現像剤容器の内部の現像剤を撹拌すると共に前記開口部を通して前記現像剤容器から前記現像室へと現像剤を搬送する回転可能な現像剤撹拌搬送部材と、を有する現像装置において、
前記現像剤撹拌搬送部材は、回転軸線の周りを回転可能な支持部材と、前記支持部材に固定されて前記支持部材よりも前記現像剤撹拌搬送部材の回転半径方向外側において前記回転軸線の周りを回転可能な可撓性を有するシート部材であって、前記回転軸線と平行な第１の方向と該第１の方向と直交する第２の方向とにそれぞれ所定の幅を有し、前記第２の方向の一方の端部が前記支持部材に固定され他方の端部が自由端とされたシート部材と、を有し、
前記シート部材は、前記現像剤撹拌搬送部材の回転方向における前記開口部の上流側の縁部の前記現像剤容器の内部側の端部である上流側端部を通過する直前まで前記自由端が前記現像剤容器の内壁面に接触することによって撓まされており、前記自由端が前記上流側端部を通過して自然状態における形状に復元した直後に、前記回転方向における前記開口部の下流側の縁部の前記現像剤容器の内部側の端部である下流側端部に接触し、
前記現像剤撹拌搬送部材の回転半径方向において、前記上流側端部と前記回転軸線との間の距離よりも、前記下流側端部と前記回転軸線との間の距離の方が小さいことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記シート部材が自然状態の形状のままで前記現像剤撹拌搬送部材が回転するものと仮定した場合に、前記第２の方向における前記シート部材の前記支持部材への固定部の前記自由端側の端部である固定端から前記自由端までの長さをＢとし、前記第２の方向に沿う前記固定端から前記上流側端部までの長さをＣとし、前記第２の方向に沿う前記固定端から前記下流側端部までの長さをＤとし、前記開口部における前記上流側の縁部から前記下流側の縁部までの長さをｈとしたとき、Ｃ＜Ｂの関係を満たし、且つ、下記式（１）及び（２）、
【数１】
2012032662.tif 000006
【数２】
2012032662.tif 000007
を満たすことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
当該現像装置により現像剤が供給されて現像される静電像が形成される像担持体と、前記像担持体に静電像を形成する静電像形成手段と、を有する画像形成装置の本体に着脱可能であることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
当該現像装置により現像剤が供給されて現像される静電像が形成される像担持体と一体的にカートリッジ化されて、前記像担持体に静電像を形成する静電像形成手段を有する画像形成装置の本体に着脱可能であることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を用いた複写機、レーザービームプリンタなどの画像形成装置に用いられる現像装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いた画像形成装置には、電子写真感光体（感光体）に形成された静電潜像を、トナーと呼ばれる粉体の現像剤を用いて現像する現像装置が設けられている。又、感光体と、感光体に作用する現像装置などのプロセス手段とを一体化して画像形成装置本体に着脱可能にしたプロセスカートリッジも広く知られている。
【０００３】
図１１は、従来のプロセスカートリッジの一例の断面を示す。図示のプロセスカートリッジ２０７には、ドラム型の感光体である感光ドラム２０１を挟んで、クリーニング装置２０６と現像装置２０４とが配設されている。又、クリーニング装置２０６と現像装置２０４との間には帯電装置２０２が配設されている。
【０００４】
現像装置２０４は、現像剤担持体としての現像ローラ２４１及び現像剤規制部材としての現像ブレード２４２などが設けられた現像室２４３と、現像室２４３に供給するトナーが収納された現像剤容器としてのトナー容器２４４とを有する。現像室２４３とトナー容器２４４との間は隔壁２４５で仕切られており、この隔壁２４５にはトナー供給用開口部（開口部）２４６が形成されている。又、トナー容器２４４内には、トナー容器２４４内のトナーＴを撹拌すると共に現像室２４３へと搬送する現像剤撹拌搬送部材としてのトナー撹拌搬送部材２４９が設けられている。トナー撹拌搬送部材２４９は、支持部材２４７と、支持部材２４７に固定された撹拌翼としての可撓性を有するシート部材２４８とを有する。開口部２４６は、トナー容器２４４内にトナーＴが充填された後に、トナーシール部材（図示せず）で覆われる。これによって、トナーＴがトナー容器２４４内に密封され、プロセスカートリッジ２０７の輸送時にトナー漏れが生じることが防止される。
【０００５】
トナー撹拌搬送部材２４９は、支持部材２４７がトナー撹拌搬送部材２４９の回転中心（回転軸線）２４９ａを中心にして回転することで図中時計回りに回転する。シート部材２４８の自由端２４８ａは、トナー撹拌搬送部材２４９の回転方向における開口部２４６の上流側の縁部（以下「上流側縁部」という。）２４６ａを通過するときに、一旦曲げ応力から解放される。又、シート部材２４８の自由端２４８ａは、曲げ応力が解放されたことによって、トナー撹拌搬送部材２４９の回転方向における開口部２４６の下流側の縁部（以下「下流側縁部」という。）２４６ｂと衝突する。シート部材２４８は、上述のように曲げ応力が開放されたこと及び下流側縁部２４６ｂに衝突したことによる衝撃力によって、トナーＴを現像室２４３内へと搬送する。シート部材を用いたトナーの搬送方法は、例えば、特許文献１に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開平３−１３１８８１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述のようなトナーの搬送方法には、次のような課題がある。
【０００８】
即ち、シート部材２４８の自由端２４８ａが開口部２４６の上流側縁部２４６ａを通過する際に、該自由端２４８ａに加えられていた曲げ応力が解放される。これにより、シート部材２４８の自由端２４８ａが開口部２４６の下流側縁部２４６ｂに衝突して衝突音が発生する。
【０００９】
この衝突音は、トナー撹拌搬送部材２４９の回転周期毎に発生するため、耳につきやすい。又、トナー容器２４４内のトナーの残量が少なくなると、シート部材２４８の自由端２４８ａの動きを妨げるものがなくなるため、この衝突音は大きくなる傾向がある。
【００１０】
開口部２４６の上流側縁部２４６ａと下流側縁部２４６ｂとの間の距離を長くすれば、上述のような衝突は回避できると考えられる。しかし、この方法は、次のような事態の発生が懸念されるため好ましくない。即ち、開口部２４６を塞ぐのに用いられるトナーシール部材の面積の増大によるコストの増加が懸念される。又、現像装置２０４の枠体（筐体）の強度の低下が懸念される。更には、一旦現像室２４３へ搬送したトナーＴが再びトナー容器２４４へ逆流してくる割合が増えることが懸念される。
【００１１】
従って、本発明の目的は、現像装置の現像室と現像剤容器との間の隔壁に設けられた開口部の縁間の距離を長くすることなく、該開口部の縁部に現像剤撹拌搬送部材が衝突することによる衝突音を小さくすることが可能な現像装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的は本発明に係る現像装置にて達成される。要約すれば、本発明は、現像剤を担持する現像剤担持体が配置された現像室と、前記現像室に供給する現像剤が収納された現像剤容器と、前記現像室と前記現像剤容器との間に配置され、前記現像室と前記現像剤容器とを連通させる開口部が形成された隔壁と、前記現像剤容器の内部に配置され、前記現像剤容器内の現像剤を撹拌すると共に前記開口部を通して前記現像剤容器内から前記現像室内へと現像剤を搬送する回転可能な現像剤撹拌搬送部材と、を有する現像装置において、前記現像剤撹拌搬送部材は、回転軸線の周りを回転可能な支持部材と、前記支持部材に固定されて前記支持部材よりも前記現像剤撹拌搬送部材の回転半径方向外側において前記回転軸線の周りを回転可能な可撓性を有するシート部材であって、前記回転軸線と平行な第１の方向と該第１の方向と直交する第２の方向とにそれぞれ所定の幅を有し、前記第２の方向の一方の端部が前記支持部材に固定され他方の端部が自由端とされたシート部材と、を有し、前記シート部材は、前記現像剤撹拌搬送部材の回転方向における前記開口部の上流側の縁部の前記現像剤容器の内部側の端部である上流側端部を通過する直前まで前記自由端が前記現像剤容器の内壁面に接触することによって撓まされており、前記自由端が前記上流側端部を通過して自然状態における形状に復元した直後に、前記回転方向における前記開口部の下流側の縁部の前記現像剤容器の内部側の端部である下流側端部に接触し、前記現像剤撹拌搬送部材の回転半径方向において、前記上流側端部と前記回転軸線との間の距離よりも、前記下流側端部と前記回転軸線との間の距離の方が小さいことを特徴とする現像装置である。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、現像装置の現像室と現像剤容器との間の隔壁に設けられた開口部の縁間の距離を長くすることなく、該開口部の縁部に現像剤撹拌搬送部材が衝突することによる衝突音を小さくすることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施例に係る画像形成装置の概略断面図である。
【図２】本発明の一実施例に係るプロセスカートリッジの概略断面図である。
【図３】本発明の一実施例に係る現像装置の概略断面図である。
【図４】本発明の一実施例に係る現像装置における開口部の近傍の概略斜視図である。
【図５】トナー撹拌搬送部材の回転過程におけるトナーの搬送状態を説明するための本実施例の一実施例に係る現像装置の概略断面図である。
【図６】本発明の一実施例に係る現像装置のトナー撹拌搬送部材のシート部材の撓み方を示す模式図である。
【図７】本発明の一実施例に係る現像装置が備える開口部の形態の他の例を示す模式図である。
【図８】本発明の他の実施例に係る現像装置における開口部の近傍の概略斜視図である。
【図９】本発明の他の実施例に係る現像装置における開口部の近傍の概略断面図である。
【図１０】トナー撹拌搬送部材の支持部材の他の形態を示す概略断面図である。
【図１１】従来のプロセスカートリッジの一例の概略断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明に係る現像装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１６】
実施例１
本実施例では、本発明は、電子写真方式を用いたプロセスカートリッジ方式のレーザービームプリンタの現像装置に適用される。
【００１７】
１．画像形成装置
先ず、本実施例に係る画像形成装置の全体構成及び動作について説明する。図１は、本実施例の画像形成装置１００の概略断面を示す。
【００１８】
画像形成装置１００は、像担持体としてのドラム型の感光体である感光ドラム１０１を有する。感光ドラム１０１の周囲には、次の各手段が配置されている。先ず、帯電手段としての帯電ローラ１０２である。次に、露光手段としてのレーザースキャナー（露光装置）１０３である。次に、現像手段としての現像装置１０４である。次に、転写手段としての転写ローラ１０５である。次に、クリーニング手段としてのクリーニング装置１０６である。又、画像形成装置１００は、転写材搬送手段としての転写材搬送機構１０８、定着手段としての加熱及び加圧定着器（定着器）１０９などを有する。
【００１９】
画像形成時には、感光ドラム１０１は図中時計回りに回転駆動され、その表面が帯電ローラ１０２によって一様に帯電させられる。帯電した感光ドラム１０１の表面は、露光装置１０３によって画像情報に応じたレーザー光により露光される。これにより、感光ドラム１０１上に静電潜像（静電像）が形成される。感光ドラム１０１上に形成された静電潜像は、現像装置１０４によって現像剤としてのトナーが付着させられて、トナー像として現像される。感光ドラム１０１上に形成されたトナー像は、感光ドラム１０１と転写ローラ１０５とが接触する接触領域（転写ニップ）Ｎにおいて、転写材Ｐに静電的に転写される。転写材Ｐは、転写材搬送機構１０８において、転写材収納カセット１８１から転写材供給ローラ１８２によって１枚ずつ送り出された後、レジストローラ１８３によって感光ドラム１０１上のトナー像と同期をとられて転写ニップＮに搬送される。転写ニップＮにおいてトナー像が転写された転写材Ｐは、感光ドラム１０１の表面から分離されて定着器１０９まで搬送される。定着器１０９は、未定着のトナー像を担持した転写材Ｐを加熱及び加圧することによって、その未定着のトナー像を転写材Ｐに定着させる。トナー像が定着された転写材Ｐは、画像形成装置１００の外部に排出される。又、トナー像を転写材Ｐに転写した後に感光ドラム１０１の表面に残留したトナー（転写残トナー）は、クリーニング装置１０６によって感光ドラム１０１から除去されて回収される。
【００２０】
本実施例では、帯電ローラ１０２、露光装置１０３によって、感光ドラム１０１に静電像を形成する静電像形成手段が構成される。
【００２１】
２．プロセスカートリッジ
本実施例では、感光ドラム１０１と、感光ドラム１０１に作用するプロセス手段としての帯電ローラ１０２、現像装置１０４及びクリーニング装置１０６とは、画像形成装置１００の本体に着脱可能なプロセスカートリッジ１０７として一体的に構成されている。図２は、本実施例に係るプロセスカートリッジ１０７の概略断面を示す。
【００２２】
プロセスカートリッジ１０７は、感光ドラム１０１、帯電ローラ１０２及びクリーニング装置１０６が枠体によって一体的に構成された感光体ユニット１０７ａと、現像装置１０４とを連結することで構成されている。
【００２３】
クリーニング装置１０６は、感光ドラム１０１の表面に当接して配置されたクリーニング部材としてのクリーニングブレード１６１と、感光ドラム１０１から除去されたトナーを収容する廃トナー容器１６２とを有する。クリーニング装置１０６は、クリーニングブレード１６１によって、回転する感光ドラム１０１の表面から転写残トナーを掻き取り、廃トナー容器１６２内に回収する。
【００２４】
現像装置１０４は、現像剤担持体としての現像ローラ１４１及び現像剤規制部材としての現像ブレード１４２などが設けられた現像室１４３と、現像室１４３に供給するトナーが収納された現像剤容器としてのトナー容器１４４とを有する。現像室１４３とトナー容器１４４との間は隔壁１４５で仕切られており、この隔壁１４５には、現像室１４３とトナー容器１４４とを連通させるトナー供給用開口部（開口部）１４６が形成されている。本実施例では、開口部１４６は、現像室１４３側から見て、現像装置１０４の長手方向と平行な長辺と、該長辺と直交する短辺とを有する長方形の貫通口である。又、トナー容器１４４内には、トナー容器１４４内のトナーＴを撹拌すると共に現像室１４３へと搬送する現像剤撹拌搬送部材としての回転可能なトナー撹拌搬送部材１４９が設けられている。トナー撹拌搬送部材１４９は、支持部材１４７と、支持部材１４７に固定された撹拌翼としての可撓性を有するシート部材１４８とを有する。開口部１４６は、トナー容器１４４内にトナーＴが充填された後に、トナーシール部材（図示せず）で覆われる。これによって、トナーＴがトナー容器１４４内に密封され、プロセスカートリッジ１０７の輸送時にトナー漏れが生じることが防止される。
【００２５】
尚、現像ローラ１４１は、現像室１４３内のトナーを担持して感光ドラム１０１と対向する現像部にトナーを搬送する。現像ブレード１４２は、現像ローラ１４１上に担持するトナーの量（層厚）を規制する。
【００２６】
３．トナー撹拌搬送部材
図３は、本実施例に係る現像装置１０４の概略断面を示す。トナー撹拌搬送部材１４９は、支持部材１４７がトナー撹拌搬送部材１４９の回転中心（回転軸線）１４９ａを中心として回転することで図中時計回りに回転する。トナー撹拌搬送部材１４９は、図５（ａ）〜（ｄ）に示すように、その回転過程において、現像動作に必要なトナーＴを、トナー容器１４４から現像室１４３へと搬送する役割を担う。
【００２７】
支持部材１４７は、本実施例では正方形とされる略同一断面形状で現像装置１０４の長手方向（現像ローラ１４１の回転軸線と平行）に延在する軸部分１４７ａを有する。回転軸線１４９ａは、この軸部分１４７ａの断面略中央に位置する。又、支持部材１４７は、軸部分１４７ａの長手方向に延在する一側面を、回転軸線１４９ａと直交する面に沿ってトナー撹拌搬送部材１４９の回転半径方向外側に延長した支持部分１４７ｂを有する。本実施例では、支持部材１４７の軸部分１４７ａと支持部分１４７ｂとは一体的に形成されている。
【００２８】
尚、本実施例では、支持部材１４７は、回転軸線１４９ａにより近い軸部分１４７ａと、シート部材１４８を取り付けるための支持部分１４７ｂとが一体となった構成であるが、本発明は斯かる構成に限定されるものではない。例えば、図１０に示すように、支持部材１４７に、本実施例における支持部分１４７ｂが設けられておらず、本実施例における軸部分１４７ａに対応する支持部材１４７にシート部材１４８が取り付けられた構成であってもよい。又、軸部分１４７ａの断面形状は、四角形に限定されるものではなく、シート部材１４８を適切に取り付けられればよい。
【００２９】
シート部材１４８は、自然状態（撓ませる力がかかっていない状態）でトナー撹拌搬送部材１４９の回転軸線１４９ａと平行な第１の方向、該第１の方向と直交する第２の方向のそれぞれに所定の幅を有する平坦な薄板状部材である。特に、本実施例では、シート部材１４８は、現像装置１０４の長手方向の略全域にわたる上記第１の方向（長手方向）、該第１の方向と直交する上記第２の方向（短手方向）のそれぞれに所定の長さを有する平坦な長方形の薄板状部材である。つまり、このシート部材１４８の上記第２の方向（短手方向）は、トナー撹拌搬送部材１４９の回転軸線１４９ａと直交する平面と平行である。シート部材１４８は、その短手方向の一方の端部が、支持部材１４７の支持部分１４７ｂに固定されている。シート部材１４８の短手方向の他方の端部（以下、単に「自由端」ともいう。）は、トナー撹拌搬送部材１４９の回転軸線１４９ａと平行である。本実施例では、シート部材１４８は、その短手方向において、支持部材１４７への固定部の自由端１４８ａ側の端部（以下「固定端」ともいう。）１４８ｂ（図６参照）から自由端１４８ａまでの部分が可撓性を有し弾性的に変形可能となっている。この固定端１４８ｂは、本実施例では、支持部材１４７の支持部分１４７ｂの端部１４７ｃに対応する位置にある。シート部材１４８は、トナー撹拌搬送部材１４９の回転半径方向において、支持部材１４７よりも外側においてトナー撹拌搬送部材１４９の回転軸線１４９ａの周りを回動（周回）し、対応する位置のトナーを撹拌及び搬送する。
【００３０】
更に説明すると、粉体であるトナーＴは、重力によってトナー容器１４４の下側に堆積する。そのため、トナー容器１４４内のトナーＴを、開口部１４６を通じて現像室１４３へ搬送するためには、トナー撹拌搬送部材１４９は、次のような構成とする必要がある。即ち、少なくとも自由端１４８ａがトナー容器１４４の最下点を通過した後、開口部１４６の上流側縁部１４６ａに至るまでは、自由端１４８ａは当該範囲のトナー容器１４４の内壁面（搬送面）１４４ａに対して侵入量を有して接触し続けていることが必要である。これにより、シート部材１４８は、内壁面（搬送面）１４４ａと協働して、トナー容器１４４の底部に堆積したトナーをすくい上げることができる。
【００３１】
又、トナー容器１１０の下側に堆積したトナーＴを効率よく搬送するためには、トナー撹拌搬送部材１４９は、次のような構成とする必要がある。即ち、少なくとも自由端１４８ａは、開口部１４６の上流側縁部１４６ａを通過した後に、内壁面（搬送面）１４４ａによって撓まされた形状から、その自然状態における形状（平坦な薄板状）に弾性的に復元し得る可撓性を有することが必要である。シート部材１４８は、内壁面（搬送面）１４４ａによって撓まされた形状のとき、回転方向下流側に凸となるように湾曲した形状とされる。
【００３２】
一方、トナー撹拌搬送部材１４９をトナーＴ中で回転させるためには、トナー撹拌搬送部材１４９は、次のような構成とする必要がある。即ち、少なくとも回転軸線１４９ａの近傍の支持部材１４７は、トナーＴの抵抗力に負けないだけの強度を保持していることが必要である。
【００３３】
本実施例では、トナー撹拌搬送部材１４９は、このような条件を満たすように、支持部材１４７とシート部材１４８とを有して構成されている。より詳しくは、本実施例では、トナー撹拌搬送部材１４９の支持部材１４７は、軸部分１４７ａ及び支持部分１４７ｂの両方ともＰＳ（ポリスチレン）樹脂で作製した。本実施例では、支持部材１４７の軸部分１４７ａと支持部分１４７ｂとは一体成型されている。又、本実施例では、自由端１４８ａを含むシート部材１４８の全体は、厚さ７５μｍのＰＣ（ポリカーボネート）樹脂のシートで作製した。但し、支持部材１４７、シート部材１４８の材料は、本実施例のものに限定されるものではなく、例えば、本実施例にて用いた材料と強度が近い材質などから適宜選択して使用することができる。本実施例では、トナー撹拌搬送部材１４９は、１回転／１秒の回転速度で回転する。
【００３４】
ここで、プロセスカートリッジ１０７が未使用の状態では、開口部１４６の現像室１４３側の端面には、トナーシール部材が貼付されている。このトナーシール部材は、トナー容器１４４内にトナーＴを密封することによって、プロセスカートリッジ１０７の輸送時のトナー漏れを防ぐ。しかし、開口部１４６の短辺方向の幅（即ち、開口部１４６の上流側縁部１４６ａと下流側縁部１４６ｂとの間の距離）が広すぎると、トナーシール部材の面積が大きくなり過ぎて、コストの増加の要因になる。又、開口部１４６の短辺方向の幅が広すぎると、現像装置１０４の枠体（筐体）の強度の低下につながる。更に、開口部１４６の短辺方向の幅が広すぎると、現像室１４３からトナー容器１４４へのトナーＴの逆流の割合が増えることがある。
【００３５】
しかし、開口部１４６の短辺方向の幅が狭い場合には、シート部材１４８の自由端１４８ａが開口部１４６の下流側縁部１４６ｂに衝突して衝突音が発生する。より具体的には、シート部材１４８の自由端１４８ａが開口部１４６の上流側縁部１４６ａを通過する際に、該自由端１４８ａに加えられていた曲げ応力が開放される。これにより、それまで撓んでいた該自由端１４８ａは、自然状態における形状へと弾性的に復元する。このとき、開口部１４６の短辺方向の幅が狭い場合には、シート部材１４８が自然状態における形状へと弾性的に復元する動きだけで、該自由端１４８ａが開口部１４６の下流側縁部１４６ｂに衝突する。この衝突により衝突音が発生する。
【００３６】
シート部材１４８の自由端１４８ａが開口部１４６の下流側縁部１４６ｂと衝突することによって、次のような効果が得られる。即ち、自由端１４８ａを含むシート部材１４８上に付着したトナーＴを、該自由端１４８ａと開口部１４６の下流側縁部１４６ｂとの衝突時の衝撃により引き剥がす効果がある。従って、上述のような衝突は、トナー撹拌搬送部材１４９がトナーの搬送機能を担う上で必要である。
【００３７】
４．衝突音の抑制
本実施例の目的の１つは、開口部１４６の縁部にトナー撹拌搬送部材１４９が衝突することによる衝突音を小さくすることである。より詳細には、自由端１４８ａが開口部１４６の上流側縁部１４６ａを通過する際に、該自由端１４８ａに加えられていた曲げ応力が解放されることによる、該自由端１４８ａと開口部１４６の下流側縁部１４６ｂとの衝突による衝突音を小さくすることである。
【００３８】
そこで、本実施例では、現像装置１０４は、概略、次のような構成とされる。即ち、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂがトナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８と衝突する位置を、できるだけトナー撹拌搬送部材１４９の回転軸線１４９ａ側にする。これにより、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８と開口部１４６の下流側縁部１４６ｂが衝突する際の衝突音を小さくすることができる。シート部材１４８が、移動速度がより遅い位置で、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂに衝突できるからである。但し、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂを通過する際にシート部材１４８がより大きく撓むようになることから、シート部材１４８が永久変形しない（へたらない）範囲で、できるだけトナー撹拌搬送部材１４９の回転軸線１４９ａ側にすることが好ましい。
【００３９】
即ち、本実施例では、トナー撹拌搬送部材１４９は、支持部材１４７と、該支持部材１４７に一端が固定されて他端が自由端である可撓性を有するシート部材１４８とを有する。シート部材１４８の自由端１４８ａは、開口部１４６を通過する前及び通過した後には、それぞれトナー容器１４４の内壁（現像室１４３とトナー容器１４４との間の隔壁１４５）に接触する。より詳細には、開口部１４６の上流側縁部１４６ａのトナー容器１４４の内部側の端部（上流側端部）１４６ｃ、下流側縁部１４６ｂのトナー容器１４４の内部側の端部（下流側端部）１４６ｄにそれぞれ接触する。シート部材１４８は、上流側縁部１４６ａの端部１４６ｃによって、そこを自由端１４８ａが通過する直前まで、トナー撹拌搬送部材１４９の回転方向下流側に凸となるように湾曲した形状とされる（図５（ｂ）及び図６参照）。又、シート部材１４８は、下流側縁部１４６ｂの端部１４６ｄによっても、そこを自由端１４８ａが通過する際には、トナー撹拌搬送部材１４９の回転方向下流側に凸となるように湾曲した形状とされる（図５（ｄ）参照）。一方、シート部材１４８の自由端１４８ａは、開口部１４６を通過する際には、トナー容器１４４の内壁（現像室１４３とトナー容器１４４との間の隔壁１４５）には接触しない（図４及び図５（ｃ）参照）。又、シート部材１４８は、その自由端１４８ａが上流側縁部１４６ａの端部１４６ｃを通過して、ほぼその自然状態における形状となった直後に、下流側縁部１４６ｂの端部１４６ｄに接触（衝突）するようにする。そして、トナー撹拌搬送部材１４９の回転半径方向における上流側端部１４６ｃとトナー撹拌搬送部材１４９の回転軸線１４９ａとの間の距離ｄ１よりも、下流側端部１４６ｄとトナー撹拌搬送部材１４９の回転軸線１４９ａとの間の距離ｄ２の方が小さくされる。
【００４０】
図４は、現像装置１０４の開口部１４６の近傍を示す斜視図である。図４において、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８は、開口部１４６内にある。本実施例では、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂ側の略平面状の隔壁１４５のトナー容器１４４の内部側に、該下流側縁部１４６ｂを延長するように張り出した断面略Ｌ字形状の張り出し部１４５ａが形成されている。これにより、下流側縁部１４６ｂの端部１４６ｄは、トナー容器１４４の内壁面（搬送面）１４４ａよりも、トナー撹拌搬送部材１４９の回転軸線１４９ａ側に突出する。本実施例では、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂの形状は、現像装置１０４の長手方向の略全域にわたって同一である。
【００４１】
次に、本実施例の効果を最大限得るための設定について更に詳しく説明する。
【００４２】
前述したように、シート部材１４８の自由端１４８ａは、トナー容器１４４の内壁面（搬送面）１４４ａに対して侵入量を有することが必要である。この侵入量が大きいほど、トナーの搬送力は大きくなるが、シート部材１４８の自由端側の撓み量も大きくなる。その結果、シート部材１４８と開口部１４６の下流側縁部１４６ｂとの衝突による衝突音も大きくなる。
【００４３】
図６は、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８の撓み方を示す。シート部材１４８の自由端１４８ａが上流側縁部１４６ａの端部１４６ｃから離れる直前のシート部材１４８の状態を実線Ｘで表す。又、シート部材１４８の自由端１４８ａが上流側縁部１４６ａの端部１４６ｃから離れた直後のシート部材１４８の状態を破線Ｙで表す。
【００４４】
ここで、シート部材１４８が自然状態の形状のままでトナー撹拌搬送部材１４９が回転するものと仮定した場合の、トナー撹拌搬送部材１４９の回転過程における各部の長さを次のように定義する。シート部材１４８の短手方向における、固定端１４８ｂから自由端１４８ａまでの長さ（以下「自由長」ともいう。）をＢとする。又、シート部材１４８の短手方向に沿う、固定端１４８ｂから上流側縁部１４６ａの端部１４６ｃまでの長さをＣとする。又、シート部材１４８の短手方向に沿う、固定端１４８ｂから下流側縁部１４６ｂの端部１４６ｄまでの長さ（以下「衝突位置距離」ともいう。）をＤとする。又、開口部１４６の上流側縁部１４６ａから下流側縁部１４６ｂまでの長さをｈとする。このとき、上述のように、シート部材１４８の自由端１４８ａがトナー容器１４４の内壁面（搬送面）１４４ａに対して侵入量を有して接触するためには、Ｃ＜Ｂの関係を満たす。そして、ｈの値が下記式（１）を満たす場合に、シート部材１４８は、その自由端１４８ａが上流側縁部１４６ａの端部１４６ｃを通過して、ほぼその自然状態における形状（破線Ｙの状態）となった直後に、下流側縁部１４６ｂの端部１４６ｄに接触（衝突）する。
【００４５】
【数１】
2012032662.tif 000003
【００４６】
上記式（１）は、幾何学的条件から導かれる。尚、トナーＴをトナー容器１４４から現像室１４３に良好に搬送するためには、ｈの値は、１．５ｍｍ以上、より好ましくは２．０ｍｍ以上である。
【００４７】
上記式（１）を満たす条件の下で、衝突音、シート部材１４８の永久変形（へたり）の発生状況を検討した。Ｂ−Ｃの値、即ち、シート部材１４８の自由端１４８ａのトナー容器１４４の内壁面（搬送面）１４４ａに対する侵入量は２ｍｍに固定した。そして、Ｂの値、即ち、シート部材１４８の自由長を２０ｍｍ、３０ｍｍ、４０ｍｍと変更すると共に、それぞれの場合について、Ｄの値、即ち、シート部材１４８の衝突位置距離を下記表１に示すように変更した。尚、各場合においてｈの値は、ほぼ上記式（１）で算出される最大値に設定した。評価項目は、シート部材１４８と開口部１４６の下流側縁部１４６ｂとが衝突するときの衝突音と、シート部材１４８の永久変形である。表１に結果を示す。
【００４８】
【表１】
2012032662.tif 000004
【００４９】
尚、「衝突音」は、○（良）、△（実用上問題無し）、×（不良）の３段階で評価した。又、「永久変形」は、次のようにして評価した。即ち、図５（ｄ）に示すようにシート部材１４８が開口部１４６の下流側縁部１４６ｂの端部１４６ｄに接触して撓まされた位置でトナー撹拌搬送部材１４９を固定し、１週間放置した。その後、上記固定位置からトナー撹拌搬送部材１４９を回転させて、シート部材１４８の自由端１４８ａに永久変形（ヘタリ）が生じているか否かを観察した。そして、シート部材１４８の変形によってトナー容器１４４の内壁面（搬送面）１４４ａに対して接触状態を維持できなくなったものを×（不良）、若干変形が見られたが接触状態を維持できたものを△（実用上問題無し）、変形が生じなかったものを○（良）とした。
【００５０】
上記表１の結果から、衝突音を可及的に小さくし、且つ、シート部材１４８の永久変形（ヘタリ）の発生を可及的に防止するためには、次式（２）を満たすことが好ましいことが分かる。
【００５１】
【数２】
2012032662.tif 000005
【００５２】
尚、開口部１４６の形状は、本実施例のものに限定されるものではない。例えば、図７（ａ）〜（ｃ）に示すような形状としても本実施例と同等の効果がある。即ち、図７（ａ）に示す例では、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂの上方の略平面状の隔壁１４５に、トナー容器１４４の内部側に伸長した後に略直角下方に伸長する張り出し部１４５ｂが設けられている。これにより、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂの端部１４６ｄは、回転軸線１４９ａ側に突出させられる。又、図７（ｂ）に示す例では、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂ側の隔壁１４５は、トナー容器１４４の内部側に傾斜させられている。これにより、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂの端部１４６ｄは、回転軸線１４９側に突出させられる。又、図７（ｃ）に示す例では、開口部１４６の上流側縁部１４６ａの下方の隔壁１４５よりもトナー容器１４４の内部側に張り出した、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂの上方の略平面状の隔壁１４５に、現像室１４３の内部側に伸長する伸長部１４５ｄを設ける。これにより、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂの端部１４６ｄは、回転軸線１４９ａ側に突出させられる。
【００５３】
以上説明したように、本実施例によれば、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８と開口部１４６の下流側縁部１４６ｂとが衝突する際に、トナーを良好に現像室１４３内に搬送できる。しかも、本実施例によれば、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８が開口部１４６の下流側縁部１４６ｂに衝突することによる衝突音を小さくすることができる。
【００５４】
実施例２
次に、本実施例の他の実施例について説明する。本実施例における画像形成装置、現像装置、プロセスカートリッジなどの基本的な構成は実施例１のものと同じである。従って、実施例１のものと同一又はそれに相当する機能、構成を有する要素には同一符号を付して、詳しい説明は省略する。
【００５５】
実施例１では、図４に示すように、開口部１４６の下流側縁部１４６の形状は現像装置１０４の長手方向の略全域にわたって同一であるものとした。しかし、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂにおいて、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８と接触する部分は、現像装置１０４の長手方向の一部分であってもよい。
【００５６】
図８は、本実施例に係る現像装置１０４の開口部１４６の近傍を示す斜視図である。図８において、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８は、開口部１４６内にある。本実施例では、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂの形状は、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８が衝突する部分と、衝突しない部分とを有する。当該衝突する部分を含む概略断面を図９（ａ）に、当該衝突しない部分を含む概略断面を図９（ｂ）にそれぞれ示す。
【００５７】
更に説明すると、本実施例では、実施例１における張り出し部１４５ａと同様に断面が略Ｌ字形状の張り出し部１４５ｅが、現像装置１０４の長手方向に間隔を開けて複数形成されている。これにより、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂの端部１４６ｄを回転軸線１４９ａ側に突出させる。この張り出し部１４５ｅにおける下流側縁部１４６ｂのトナー容器１４４の内部側の端部１４６ｄが、シート部材１４８に接触する。一方、現像装置１０４の長手方向において張り出し部１４５ｅと張り出し部１４５ｅとの間における下流側縁部１４６ｂのトナー容器１４４の内部側の端部１４６ｆは、シート部材１４８には接触しない。
【００５８】
本実施例では、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８が衝突する部分である張り出し部１４５ｅを現像装置１０４の長手方向の３箇所（同方向両端部と中央）に設けた。しかし、このシート部材１４８が衝突する部分は、少なくとも１箇所あればよい。但し、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材１４８が開口部１４６の下流側縁部１４６ｂに衝突することにより、トナー撹拌搬送部材１４９のシート部材上に付着したトナーがシート部材１４８上から引き剥がされて現像室１４３に送り込まれる。この機能を考慮すると、シート部材１４８が衝突する部分は、現像装置１０４の長手方向において左右対称に配置されることが好ましい。
【００５９】
以上、本実施例によれば、実施例１と同様の効果が得られる。加えて、本実施例では、開口部１４６の下流側縁部１４６ｂのシート部材１４８と接触する部分を現像装置１０４の長手方向の一部分としたことで、使用材料の低減やトナー容器１４４の成形時の成形精度の向上などが期待できる。
【００６０】
以上、本発明を具体的な実施例に則して説明したが、本発明は上述の実施例に限定されるものではない。例えば、上述の実施例では、プロセスカートリッジは、感光体と、感光体に作用するプロセス手段としての帯電手段、現像手段及びクリーニング手段とが一体的にカートリッジ化されたものであるとしたが、これに限定されるものではない。画像形成装置の本体に着脱可能なプロセスカートリッジは、感光体に作用するプロセス手段として帯電手段、現像手段及びクリーニングのうち現像手段を含む少なくとも１つと、感光体とを一体的にカートリッジ化したものであればよい。又、現像装置は、単独で画像形成装置の本体に対して着脱可能な現像カートリッジとすることもできるし、画像形成装置の本体に対して着脱可能とされていなくてもよい。
【符号の説明】
【００６１】
１０１          感光ドラム
１０４          現像装置
１４６          トナー供給用開口部（開口部）
１４３          現像室
１４４          トナー容器
１４７          支持部材
１４８          シート部材
１４９          トナー撹拌搬送部材
【図１】
2012032662.tif 000008
【図２】
2012032662.tif 000009
【図３】
2012032662.tif 000010
【図４】
2012032662.tif 000011
【図５】
2012032662.tif 000012
【図６】
2012032662.tif 000013
【図７】
2012032662.tif 000014
【図８】
2012032662.tif 000015
【図９】
2012032662.tif 000016
【図１０】
2012032662.tif 000017
【図１１】
2012032662.tif 000018