(57)【要約】【課題】濃、淡トナーを併用することによるトナー付着量増加を抑制する。【解決手段】Ｂｋ・Ｌｋ分版部１１３でＫ信号（ブラック画像信号）はＬｋ信号（淡トナー画像信号）とＢｋ信号（濃トナー画像信号）とに分解される。Ｌｋ使用制御部１１４で、画素毎に、Ｂｋ信号値と判定閾値との比較判定を行い、Ｂｋ信号値≧判定閾値の画素についてＬｋトナー（ブラック淡トナー）の使用抑止を中間調処理部１０９に指示する。出力エンジン１１０において、ブラック濃トナーに関し、安定した所定のトナー付着量を得るためのＢｋ信号値が、上記判定閾値として設定される。【選択図】図１
2012150275.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成に複数の色のトナーを使用可能であり、かつ、前記複数の色のうちの特定の色については、淡トナー及び濃トナーを使用可能な画像形成手段を備える画像処理装置であって、
前記特定の色に対応した画像信号（分解前画像信号と呼ぶ）を当該色の淡トナーに対応した画像信号（淡トナー画像信号と呼ぶ）と当該色の濃トナーに対応した画像信号（濃トナー画像信号と呼ぶ）とに分解する手段、
前記特定の色の濃トナー画像信号又は分解前画像信号の値と、当該色に関する判定閾値とを画素毎に比較し、当該色の濃トナー画像信号又は分解前画像信号の値が当該色に関する判定閾値以上であると判定した画素に関し、当該色の淡トナーの使用を抑止する手段、
及び
前記判定閾値を設定する判定閾値設定手段を有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記画像形成手段で前記特定の色の濃トナーを使用して記録されたトナー付着量モニタ用パターンのトナー付着量が所定のトナー付着量と一致するか否か判定する手段を有し、このトナー付着量の判定の結果に基づいて、前記判定閾値設定手段は、前記画像形成手段で前記特定の色の濃トナーについて前記所定のトナー付着量を得るための当該色の濃トナー画像信号の値又は当該値に対する当該色の分解前画像信号の値を、当該色に関する前記判定閾値として設定することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、特定の色に関し淡トナーと濃トナーを使用する画像形成手段を備える画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成では、記録画像の濃淡は単位面積当たりのトナーの付着量の増減で表現される。トナー付着量が少ないハイライト領域（低濃度領域）では、トナー付着量の安定性が悪く濃度が不安定な状況となる。そこで、同色の濃、淡トナー（例えばブラックの濃、淡トナー）を使用可能とし、ハイライト領域では淡トナーを使用してトナー付着量を増加させることで濃度を安定化させ、ある濃度より高い濃度域では濃トナーと淡トナーを併用することで階調性の向上を図る技術が知られている（特許文献１参照）。
【０００３】
しかし、このような濃、淡トナーを使用する方式は、淡トナーと濃トナーの切り替わり濃度域において濃、淡トナーの使用割合を徐々に切り替えるため、その濃度域でのトナー付着量（濃、淡トナーの合計付着量）が、濃トナーのみを使用する方式の場合に比べ増加するという問題がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の目的は、画像形成に複数の色のトナーを使用可能であり、かつ、複数の色のうちの特定の色について濃、淡トナーを使用可能な画像形成手段を備える画像処理装置において、上記したような濃、淡トナー切り替わり濃度域におけるトナー付着量増加の問題を改善することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明に係る画像処理装置は、画像形成に複数の色のトナーを使用可能であり、かつ、前記複数の色のうちの特定の色については、淡トナー及び濃トナーを使用可能な画像形成手段を備えるものであって、前記特定の色に対応した画像信号（分解前画像信号と呼ぶ）を当該色の淡トナーに対応した画像信号（淡トナー画像信号と呼ぶ）と当該色の濃トナーに対応した画像信号（濃トナー画像信号と呼ぶ）とに分解する手段、前記特定の色の濃トナー画像信号又は分解前画像信号の値と、当該色に関する判定閾値とを画素毎に比較し、当該色の濃トナー画像信号又は分解前画像信号の値が当該色に関する判定閾値以上であると判定した画素に関し、当該色の淡トナーの使用を抑止する手段、及び、前記判定閾値を設定する判定閾値設定手段を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
画像形成手段において、濃トナーの付着量は、所定量を超えると安定する。本発明の画像処理装置において、そのような所定のトナー付着量を得るための濃トナー画像信号又はその分解前画像信号の値を判定閾値として設定するならば、濃トナーの付着量が安定している濃度域での淡トナーの使用が抑止されるため、そのような濃度域でも濃、淡トナーが併用される従来技術の場合に比べトナー付着量を減らすことができ、また、淡トナーの使用が抑止されるのは濃トナーの付着量が安定した濃度域であるので、濃度の安定性も確保できる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像処理装置のブロック図である。
【図２】出力エンジンの一例を説明するための模式図である。
【図３】Ｂｋ・Ｌｋ分版テーブルの一例を示すグラフである。
【図４】Ｂｋ・Ｌｋ分版テーブルの別の一例を示すグラフである。
【図５】トナー付着量モニタのための光源及び受光素子の説明図である。
【図６】トナー付着量モニタ用パターンの一例を説明するための模式図である。
【図７】色変換ユニット、中間調処理部及びＬｋ使用制御部に関連した処理フローを示すフローチャートである。
【図８】Ｌｋトナー及びＢｋトナーの付着状態を模式的に示した図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像処理装置の機能的ブロック図である。図１に示されるように、この画像処理装置は、スキャナ１０１、スキャナγ補正部１０２、入力マスキング部１０３、フィルタ処理部１０４、蓄積部１０６、色変換ユニット１０７、中間調処理部１０９、出力エンジン（画像形成手段）１１０、Ｌｋ使用制御部１１４、制御部１２０、操作部１２１、トナー付着量判定部１２７を備える構成である。
【０００９】
なお、パーソナルコンピュータ等の外部機器とのインターフェースを備え、外部機器より画像データを入力し、その画像の出力も可能な構成とすることもでき、かかる構成の画像処理装置も本発明に包含される。
【００１０】
図２は、前記出力エンジン１１０の一例を示す模式図である。ここに示す出力エンジン１１０は、周知の電子写真方式の画像形成手段であって、Ｃ（シアン）トナーを用いるＣ版作像ステーション３５、Ｍ（マゼンタ）トナーを用いるＭ版作像ステーション３６、Ｙ（イエロー）トナーを用いるＹ版作像ステーション３７、Ｂｋ（濃ブラック）トナーを用いるＢｋ版作像ステーション３８、Ｌｋ（淡ブラック）トナーを用いるＬｋ版作像ステーション３９、中間転写ベルト４０、２次転写チャージャ４１、中間転写クリーナ４２、定着装置４３、さらに記録紙１の給紙搬送に関連した給紙コロ２、搬送ローラ対３及びレジストローラ対４を備える。
【００１１】
各版作像ステーション３５，３６，３７，３８，３９は、同一構成であって、感光体５，１１，１７，２３，２９、それら感光体の表面を一様に帯電させる帯電チャージャ６，１２，１８，２４，３０、帯電された感光体表面に各版の静電潜像を形成するための露光ビーム７，１３，１９，２５，３１を照射する不図示の書き込みユニット、感光体表面に形成された静電潜像をトナー像に現像する現像器８，１４，２０，２６，３２、各版のトナー像を感光体から中間転写ベルト４０へ転写させる１次転写チャージャ１０，１６，２２，２８，３４、転写されずに感光体上に残留したトナーを除去するクリーニングブレード９，１５，２１，２７，３３からなる。
【００１２】
このような電子写真方式の出力エンジン１１０の作像動作は一般的であるので簡略に説明する。積載された記録紙１は、給紙コロ２によって１枚ずつ分離して繰り出され、搬送ローラ対３へと搬送され、搬送ローラ対３によって記録紙はレジストローラ対４へとさらに搬送される。レジストローラ対４は、図示しないレジストクラッチによってローラの回転、停止を自在にコントロールされる構成となっており、後述する一連の画像形成プロセスの完了を待つために、一旦、レジストローラ対４で記録紙を停止させる。
【００１３】
各版の作像ステーション３５，３６，３７，３８，３９において、中間調処理部１０９（図１）から出力される各版の記録信号により変調された露光ビーム７，１３，１９，２５，３１が不図示の書き込みユニットより照射され、感光体５，１１，１７，２３，２９上に各版の静電潜像が形成され、そのトナー現像が行われる。現像された各版のトナー像は、一次転写チャージャ１０，１６，２２，２８，３４により中間転写ベルト４０に重ねて転写される。全ての版のトナー像が中間転写ベルト４０に転写されると、レジストローラ対４で一旦停止させられていた記録紙がタイミングを合わせて再搬送され、２次転写チャージャ４１により記録紙上に全ての版のトナー像が転写させられる。トナー像を転写された記録紙は定着装置４３へと搬送され、そこで熱と圧力によって未定着トナー像は記録紙に定着させられる。中間転写ベルト４０上に残存したトナーは、中間転写クリーナ４２によって掻き取られる。
【００１４】
図１に戻り説明する。スキャナ１０１で入力したデジタルカラー画像信号は、スキャナγ補正部１０２により反射率リニアな信号から濃度リニアな信号へと変換され、さらに入力マスキング部１０３によって、入力デバイスに依存した信号からデバイス非依存の標準の画像信号へと変換される。この画像信号（ここではＲＧＢ信号とする）に対し、フィルタ処理部１０４で空間周波数特性の補正が行われる。具体的には、文字などの鮮鋭性が求められる画像に対してはエッジ強調フィルタが適用され、写真のような滑らかさが求められる画像に対してはスムージングフィルタが適用される。以上のように補正された画像信号は、蓄積部１０６に一旦蓄積される。
【００１５】
蓄積部１０６に蓄積されている画像信号が読み出され、色変換ユニット１０７へ入力される。色変換ユニット１０７は、標準信号であるＲＧＢ信号として入力される画像信号を出力エンジン（画像形成手段）１１０で使用される各色トナー（色材）に対応したデバイス依存の画像信号へと変換する手段である。
【００１６】
本実施形態においては、前述したように出力エンジン１１０は電子写真方式のものであって、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３種類のカラートナー、濃ブラック（Ｂｋ）と淡ブラック（Ｌｋ）の２種類のブラックトナーを用いて画像を形成する構成である。よって、色変換ユニット１０７で、入力されたＲＧＢ信号は出力エンジン１１０で使用される各トナーに対応した画像信号であるＣ信号，Ｍ信号，Ｙ信号，Ｂｋ信号，Ｌｋ信号に変換される。これらトナー対応の画像信号は、中間調処理部１０９で中間調処理（ディザ処理や誤差拡散処理）を施され、処理後の各信号は出力エンジン１１０の内部の各版作像ステーションの書き込み部（不図示）へ各版の記録信号として供給される。
【００１７】
なお、Ｌｋトナーであるが、その付着量の変動などに対する濃度安定性を確保するため、Ｂｋトナーの着色材（例えばカーボンなどの黒色顔料）に白色材（例えば酸化チタン）を混合させることで製造されたような、Ｂｋトナーと同様に一定以上の付着量で濃度が飽和する特性を有するＬｋトナーが用いられる。そして、Ｂｋトナーは例えば０．９(ｍｇ／ｃｍ^2)以上の付着量で濃度が２．０に飽和するものとし、Ｌｋトナーは例えば１．０（ｍｇ／ｃｍ^2）以上の付着量で濃度が１．２に飽和するものとする。なお、飽和時の濃度は、トナー中の着色材及び白色材の量を増減させることで調整することができる。
【００１８】
本実施形態に係る色変換ユニット１０７は、色変換部１１１、墨生成部１１２、Ｂｋ・Ｌｋ分版部１１３から構成されている。色変換部１１１は、色変換ユニット１０７に入力されたデバイス非依存のＲＧＢ信号をデバイス依存のＣＭＹ信号へ変換する手段である。この色変換には様々な手法を利用できるが、ここでは例えば次式のようなマスキング演算が行われるものとする。
Ｃ＝α１１×Ｒ＋α１２×Ｇ＋α１３×Ｂ＋β１
Ｍ＝α２１×Ｒ＋α２２×Ｇ＋α２３×Ｂ＋β２
Ｙ＝α３１×Ｒ＋α３２×Ｇ＋α３３×Ｂ＋β３          式（１）
ここで、α１１〜α３３およびβ１〜β３は予め定められた色補正係数で、ＲＧＢ各８ビット（０から２５５までの値をとる）の信号に対して、ＣＭＹも各８ビットとする。
【００１９】
墨生成部１１２は、ＣＭＹ信号からブラック（Ｋ）信号を生成する手段である。ここでは、次式によりＫ信号（８ビット）を求めるものとする。
Ｋ＝Ｍｉｎ（Ｃ，Ｍ，Ｙ）          式（２）
すなわち、Ｃ，Ｍ，Ｙ各信号の共通成分、つまりグレー（墨）成分を抽出し、すべてのグレー成分をＫ信号として出力する。
【００２０】
また、墨生成部１１２はいわゆる下地除去処理（ＵＣＲ）手段を含み、色変換部１１１より入力されるＣ，Ｍ，Ｙ信号からＫ信号成分（墨成分）を差し引いたＣ，Ｍ，Ｙ信号を中間調処理部１０９へ出力する。なお、下地除去処理手段を墨生成部１１２から独立させ、墨生成部１１２と中間調処理部１０９の間に設けるようにしてもよい。
【００２１】
Ｂｋ・Ｌｋ分版部１１３は、Ｋ信号（ブラックの分解前画像信号）をＢｋ信号（ブラックの濃トナー画像信号）とＬｋ信号（ブラックの淡トナー画像信号）に分解する（Ｋ版をＢｋ版とＬｋ版とに分版する）手段である。
【００２２】
このＢｋ・Ｌｋ分版部１１３で用いられる分版テーブルの一例を図３に示す。図３は、出力エンジン１１０におけるＬｋ、Ｂｋのトナー付着量に関する特性が標準的な場合を想定し、Ｋ信号値（０〜２５５）を横軸にとって、Ｌｋ信号値に対応したＬｋトナー付着量を細破線１３１として、Ｂｋ信号値に対応したＢｋトナー付着量を太破線１３２としてプロットしたグラフである。実線１３３は全濃度域においてＢｋトナーのみを用いる場合のトナー付着量をプロットしたものである。なお、太破線１３２の実線１３３と重なっている部分は実線として表されている。
【００２３】
この分版テーブルでは、例えば、０≧Ｋ信号値＜１２８の範囲でＫ信号値が増加するに従いＬｋ信号値が徐々に増加し、Ｋ信号値＝１２８のときにＬｋ信号値が最大値に飽和し、１２８＜Ｋ信号値≦Ｋｂ（例えばＫｂ＝１４０）の範囲でＬｋ信号値は最大値を維持し、Ｋｂ＜Ｋ信号値≦２５５の範囲でＬｋ信号は０となる。また、Ｋ信号値がＫａ（例えばＫａ＝１１０）未満ではＢｋ信号値は０であり、Ｋ信号値がＫａ以上の範囲でＫ信号値の増加に従ってＢｋ信号値が増加し、Ｋ信号値＝２５５でＢｋ信号値＝２５５になる。ただし、Ｋ信号値がＫｂを越えた領域、例えばＫｂ＜Ｋ信号値≦２５５の領域でＬｋ信号値を飽和値に維持させるようにしても構わない。
【００２４】
図４は、分版テーブルの別の一例を示す図３と同様なグラフである。この分版テーブルにおいては、図３中のＫａより小さなＫａ’からＢｋ信号値を立ち上げ、ＬｋトナーとＢｋトナーが併用されるＫ信号値範囲が広げられている。これに伴い、Ｌｋ信号値は細破線１３１’のように、Ｂｋ信号値は太破線１３２’のように、図３の例に比べ緩やかに変化するようになっている。これ以外は図３の例と同様である。
【００２５】
一般的に、図３のようなＬｋトナーを多く使用する特性の分版テーブルは写真のような中間調画像に適し、図４のようなＢｋトナーを多く使用する特性の分版テーブルは文字画像に適する。
【００２６】
本実施形態においては、制御部１２０は、Ｂｋ・Ｌｋ分版部１１３で２つの分版テーブルの一方を選択して使用させるための選択信号を発生する分版テーブル選択信号発生手段１２２を有し、操作部１２１で写真画像のような中間調画像に適した写真モードが指定された場合には図３の分版テーブルを選択させるように制御し、文字画像に適した文字モードが指定された場合には図４の分別テーブルを選択させるように制御する。３種類以上のモードに対応した３種類以上の分版テーブルをＢｋ・Ｌｋ分版部１１３に備え、操作部１２１で指定されたモードに応じて３種類以上の分版テーブルの中から対応した分版テーブルを選択使用させる構成とすることもでき、かかる態様も本発明に包含される。
【００２７】
本実施形態に係る画像処理装置の大きな特徴は、Ｂｋトナーの付着量が安定する濃度域でＬｋトナーの使用を抑止する制御が可能であることであり、そのための手段としてＬｋ使用制御部１１４を備える。このＬｋ使用制御部１１４は、Ｂｋ・Ｌｋ分版部１１３より出力されたＢｋ信号の値と、制御部１２０内の判定閾値設定手段１２３により設定された（ブラックに関する）判定閾値Ｔｈとを画素毎に比較し、Ｂｋ信号値が判定閾値Ｔｈ以上と判定した場合に、当該画素に関しＬｋトナーの使用の抑止を中間調処理部１０９に指示する手段である。
【００２８】
出力エンジン１１０において、Ｂｋトナーの付着量はある量を超えると安定するが、このような安定する所定のＢｋトナー付着量（図３、図４中のＱに相当する）を得るためのＢｋ信号の値が、判定閾値Ｔｈとして設定される。すなわち、Ｂｋ信号の値に対応したＢｋトナー付着量が、安定した所定のＢｋトナー付着量（図３、図４中のＱ）以上であると判定された画素について、Ｌｋトナーの使用抑止が中間調処理部１０９に指示される。
【００２９】
判定閾値設定手段１２３は、判定閾値Ｔｈの調整に関する２つのモードを有する。第１のモードは、操作部１２１からの指示により判定閾値Ｔｈを調整する手動調整モードである。第２のモードは、出力エンジン１１０において記録されたＢｋトナー付着量モニタ用パターンについてのトナー付着量判定の結果に基づいて自動的に判定閾値Ｔｈを調整する自動調整モードである。
【００３０】
判定閾値の自動調整モードに関連して、出力エンジン１１０においてＢｋトナー付着量モニタ用パターン（Ｂｋ信号値とＢｋトナー付着量との対応を確認するためのパターン）を記録させるためのパターン信号（Ｂｋ信号）を中間調処理部１０９へ入力するパターン信号発生手段１２４を制御部１２０に備える。また、図２に示すように、出力エンジン１１０内にＢｋトナーにより記録されたＢｋトナー付着量モニタ用パターンのＢｋトナー付着量を検出するための受光素子１２５及び光源１２６を備える。また、受光素子１２５の検知出力信号から、Ｂｋトナー付着量モニタ用パターンのＢｋトナー付着量が所定のＢｋトナー付着量と一致するか否かの判定を行うトナー付着量判定部１２７とを備える。このような判定閾値の自動調整モードに関連した手段を備えることも本実施形態に係る画像処理装置の大きな特徴である。
【００３１】
Ｂｋトナー付着量モニタ用パターンを記録する場合、パターン信号発生手段１２４（図１）よりパターン信号（Ｂｋ信号）が中間調処理部１０９に入力され、その中間調処理された記録信号がＢｋ版作像ステーション３８の書き込みユニットに入力され、その記録信号に応じて変調された露光ビームによりＢｋトナー付着量モニタ用パターンの静電潜像が感光体２３上に形成され、そのＢｋトナー像が中間転写ベルト４０に転写される。このようなパターンは、中間転写ベルト４０の側端部（通常の画像のトナー像が転写される領域より外側の部分）に記録させるのが好ましい。受光素子１２５は、中間転写ベルト４０のパターンのトナー像が転写される領域に対峙する位置に設けられる。
【００３２】
図５は光源１２６と受光素子１２５と中間転写ベルト４０上のＢｋトナー付着量モニタ用パターンの像（Ｂｋトナー像）４５との関係を示す模式図である。図示のように、光源１２６からパターンの像４５に向けて垂直方向に照明光が照射され、その斜め方向への反射光を受光素子１２５で受光する。
【００３３】
中間調処理部１０９に入力するＢｋ信号値を０から徐々に増加させた場合に、出力エンジン１１０において、安定した所定のＢｋトナー付着量（図３，図４中のＢｋトナー付着量Ｑ）を得られると予想されるＢｋ信号値と、その前後のいくつかのＢｋ信号値とに対応した複数のパッチをＢｋトナー付着量モニタ用パターンとして用いることができる。図６に、そのような複数個のパッチ４５_1〜４５_4の例を示す。各パッチ内に記されたＢｋ（ｉ）は、当該パッチに対応した（その記録に用いられた）Ｂｋ信号値である。パターン信号は、上記のようなパッチに対応したＢｋ信号である。中間転写ベルト４０の移動により、各パッチからの反射光及び中間転写ベルト４０の表面からの反射光が順に受光素子１２５に入射する。
【００３４】
トナー付着量判定部１２７は、受光素子１２５の検知出力信号から各パッチのＢｋトナー付着量が前記所定のＢｋトナー付着量Ｑと一致するか否かの判定を行う。具体的には、例えば、中間転写ベルト４０の表面からの反射光が受光素子１２５に入射したときの受光素子１２５の検知出力信号値と、各パッチからの反射光が受光素子１２５に入射したときの受光素子１２５の検知出力信号値との比を求め、この比と所定値との差が一定値未満ならば、当該パッチのＢｋトナー付着量が前記所定のＢｋトナー付着量Ｑと一致すると判定し、該差が該一定値以上ならば当該パッチのＢｋトナー付着量が前記所定のＢｋトナー付着量Ｑとは不一致であると判定する。ただし、この方法に限定されるわけではない。
【００３５】
制御部１２０の判定閾値設定部１２３では、自動調整モードの場合、トナー付着量判定部１２７の判定結果に基づき判定閾値を自動調整する。例えば、図６に示すテストパターンにおいて、パッチ４５_2のＢｋトナー付着量が所定のＢｋトナー付着量Ｑと一致するとトナー付着量判定部１２７で判定された場合、判定閾値設定部１２３は、当該パッチ４５_3に対応したＢｋ信号値Ｂｋ（２）を判定閾値Ｔｈとして設定する。
【００３６】
さて、出力エンジン１１０におけるＢｋトナーを含む各トナーの付着量特性は、環境温度の変化、現像器内のトナー残量変化、感光体や帯電器類等の特性変化、その他の様々な要因によって変動するので、所定のＢｋトナー付着量に対応した（それを得るための）Ｂｋ信号値が変動する。上記の判定閾値自動調整モードによれば、このような変動に応じて判定閾値Ｔｈを適切に自動調整することができる。
【００３７】
以上に説明した判定閾値の自動調整を、ユーザが操作部１２１から指示することにより随時実行させたり、装置の電源投入時等に自動的に実行させたり、設定枚数の原稿画像を出力する毎に自動的に実行させたりすることができる。その設定枚数を装置の濃度安定性に応じて変更することにより、判定閾値自動調整の実行頻度に装置の濃度安定性を反映させるようにしてもよい。また、その実行頻度を画質モードに応じて変えることも可能である。濃度の安定性を重視するモード、例えば階調性重視の写真モードでは、判定閾値の設定精度を上げるべく判定閾値自動調整の実行頻度を高くし（上記設定枚数を少なくし）、濃度の安定性を重視しないモード、例えば文字の再現性を重視した文字モードでは実行頻度を低くする（上記設定枚数を多くする）ようにする等である。
【００３８】
図７は、色変換ユニット１０７、中間調処理部１０９及びＬｋ使用制御部１１４に関連した画素単位の処理フローを示している。
【００３９】
蓄積部１０６から１画素ずつＲＧＢ信号が読み出されて色変換ユニット１０７に入力される（ステップＳ１）。このＲＧＢ信号は色変換部１１１によってＣＭＹ信号に変換される（ステップＳ２）。墨生成部１１２で、このＣＭＹ信号からＫ信号が生成される（ステップＳ３）。なお、このステップにおいて墨生成部１１２でＣＭＹ信号から墨成分を差し引く下地除去処理も実行される。Ｂｋ・Ｌｋ分版部１１３で、Ｋ信号は濃ブラックトナーに対応したＢｋ信号と淡ブラックトナーに対応したＬｋ信号に分解（分版）される（ステップＳ４）。Ｌｋ使用制御部１１４で、Ｂｋ・Ｌｋ分版部１１３より出力されたＢｋ信号の値が、判定閾値設定手段１２３により設定された判定閾値Ｔｈ以上であるかの判定が行われる（ステップＳ５）。
【００４０】
判定結果がＹｅｓの場合（Ｂｋ信号値≧判定閾値Ｔｈである場合、すなわちＢｋ信号値に対応するＢｋトナー付着量が、安定した所定のＢｋトナー付着量Ｑ以上である場合）、当該画素に関しては、Ｌｋ使用制御部１１４よりＬｋトナー使用抑止が中間調処理部１０９に指示されるため、中間調処理部１０９でＬｋ信号を除く画像信号、すなわち下地除去処理後のＣ，Ｍ，Ｙ各信号とＢｋ信号について中間調処理が行われる（ステップＳ７）。判定結果がＮｏの場合（Ｂｋ信号値＜判定閾値Ｔｈである場合、すなわちＢｋ信号値に対応するＢｋトナー付着量が、安定した所定のＢｋトナー付着量Ｑより少ない場合）、当該画素に関しては、Ｌｋ使用制御部１１４よりＬｋトナー使用抑止が中間調処理部１０９に指示されないため、中間調処理部１０９ではＬｋ信号を含む全ての画像信号、すなわち下地除去処理後のＣ，Ｍ，Ｙ各信号と、Ｂｋ信号，Ｌｋ信号について中間調処理が行われる（ステップＳ６）。
【００４１】
さて、図３と図４を再度参照する。Ｂｋトナーのみを使用する場合は実線１３３に示すようなトナー付着量特性となり、所定のトナー付着量Ｑよりトナー付着量が小さく、トナー付着量が不安定な低濃度域では濃度の安定性が良くない。本実施形態では、低濃度域においてＬｋトナー（ブラックの淡トナー）を使用することによってトナー付着量を増加させて濃度の安定性を向上させる。しかし、ＬｋトナーはＢｋトナー（ブラックの濃トナー）に比べ濃度が低いため、図３，図４における細破線１３１，１３１’と実線１３３とを比較すれば分かるように、Ｂｋトナーのみを使用する場合に比べ低濃度域でのトナー付着量が増加する。
【００４２】
Ｋ信号値がＫａ又はＫａ’を越える濃度域において、Ｂｋトナー付着量が小さく不安定でＢｋトナーのみでは濃度の安定性が悪い領域では、Ｌｋトナーを併用することによって濃度を安定化するが、Ｂｋトナーの付着量が安定する所定のＢｋトナー付着量Ｑ以上となる領域では、上述した制御によってＬｋトナーの使用が抑止されることにより、濃度の安定性を維持し画質への影響を抑えつつ、トナー付着量の削減を図ることができる。ここで、本実施形態では、図３，図４から分かるように、所定のＢｋトナー付着量Ｑは、太破線１３２，１３２’と実線１３３との交点に対応したＢｋトナー付着量に等しい。
【００４３】
なお、図４の分別テーブルでは、図３の分別テーブルに比べ、Ｌｋ，Ｂｋ混色領域を広げ、Ｂｋトナーの立ち上がり領域での階調性の安定化を図るが、Ｌｋ信号値の増加が緩やかになるのでＬｋトナー付着量が減り、紙上のトナー埋まりが悪くなりやすい。そこで、Ｌｋ，Ｂｋ混色領域での紙上のトナー埋まりを良くするため、Ｌｋ信号とＢｋ信号とで中間調処理部１０９における階調処理パターンを変えることも有効である。例えば、Ｌｋ信号に対しては誤差拡散を用い、Ｂｋ信号に対しては網点や万線のディザパターンを用いることができる。Ｌｋトナーは低濃度側に使用することを意図しているため、網点や万線ディザのような立ち上がりのパターン形成が不安定になるという問題のない誤差拡散を使用することが好ましい。一方、Ｂｋトナーについては中濃度以上での使用となるのでパターンが集約したディザパターンを使用することが好ましい。ただし、階調性よりも解像力を重視する画質モードの場合は、この限りではない。Ｌｋ，Ｂｋトナーの両方に誤差拡散を使用することも可能である。
【００４４】
図８はＬｋ，Ｂｋトナーの付着状態を模式的に示した図である。
【００４５】
図８の（ａ）は、Ｌｋトナーのみが紙上に付着した状態を示している。ここでは、Ｌｋトナーの付着量は飽和し紙は全面的にＬｋトナーにより覆われている。この状態では濃度の安定性は良好である。
【００４６】
図８の（ｂ）は、Ｌｋ，Ｂｋトナーの混色状態を示しており、紙を全面的に覆ったＬｋトナーの上にＢｋトナーが付着している。Ｂｋトナーの付着量が安定しなくとも、Ｌｋトナーにより紙が全面的に覆われるため、Ｌｋトナーを含めたトナー量は安定しており、濃度の安定性は良好である。仮にＬｋトナーで紙が全面的に覆われない場合でも、前述したようにＬｋトナーについてトナー埋まりの良い中間調処理パターンを使用することにより、濃度の安定性を確保可能である。
【００４７】
図８の（ｃ）は、Ｂｋトナーのみが紙上に載っている状況である。ここでは、Ｂｋトナーの付着量は飽和した状態であり、紙を濃色トナーが覆っているため濃度の安定は良い。中濃度域では紙を全面的には覆わない状況になるが、階調処理パターンがある程度集約し、孤立したドットなどが少ないため、濃度の安定性は確保される。
【００４８】
さて、Ｌｋ使用制御部１１４で、Ｂｋ信号値と判定閾値とを画素毎に比較判定した。しかし、分版前のＫ信号（ブラックの分解前画像信号）の値と分版後のＢｋ信号（ブラックの濃トナー画像信号）の値との間には一定の対応関係があるので、Ｌｋ使用制御部１１４でＫ信号値と判定閾値とを比較するように変更し、同様のＬｋトナー使用制御を行うことも可能である。この場合、判定閾値として、図３，図４における所定のＢｋトナー付着量Ｑに対応したＫ信号値を設定することになる。判定閾値の自動調整モードにおいては、例えば図６に示すパッチ４５_2のＢｋトナー付着量が所定のＢｋトナー付着量Ｑであるとトナー付着量判定部１２７で判定された場合、当該パッチに対応したＢｋ信号値Ｂｋ（２）に対応したＫ信号値Ｋ（２）が、判定閾値設定手段１２３によりブラックに関する判定閾値Ｔｈとして設定されることになる。
【００４９】
以上に説明した実施形態では、Ｋ版をＬｋ版とＢｋ版に分版し、Ｌｋトナーの使用を制したが、これに限定されるものではない。Ｃ，Ｍ，Ｙのうちの１以上の色版について、その下地除去処理後の画像信号を濃トナー信号と淡トナー信号に分版し、その濃トナー信号に関してＢｋ信号と同様の判定閾値との比較判定を行い、その結果に応じて、その淡トナーの使用制御を行うようにしてもよい。Ｋ版と、Ｃ，Ｍ，Ｙのいずれか１以上の色版とについて、同様の淡トナーの使用制御を行うようにしてもよい。なお、Ｃ，Ｍ，Ｙのいずれかの色版について濃淡版に分版し、その淡トナーについて使用制御を行うための判定閾値を自動調整する場合、その色の濃トナーを用いたトナー付着量モニタ用パターンを記録し、そのトナー付着量の判定結果に基づいて、所定のトナー付着量に対応した濃トナー信号値（あるいは、その濃トナー信号値に対応した分版前の信号値）を判定閾値として設定すればよい。なお、２以上の色に関して濃、淡トナーを使用し、淡トナーについて同様の使用抑止制御を行う場合、当然のことながら、色毎に判定閾値を設定する必要がある。すなわち、各色の濃トナー信号の値（あるいは、その分版前の信号の値）と、当該色に関して設定された判定閾値との比較判定を行うことになる。
【符号の説明】
【００５０】
１０１  スキャナ
１０２  スキャナγ補正部
１０３  入力マスキング部
１０４  フィルタ処理部
１０６  蓄積部
１０７  色変換ユニット
１０９  中間調処理部
１１０  出力エンジン
１１１  色変換部
１１２  墨生成部
１１３  Ｂｋ・Ｌｋ分版部
１１４  Ｌｋ使用制御部
１２０  制御部
１２１  操作部
１２２  分版テーブル切り替え手段
１２３  判定閾値設定手段
１２４  パターン信号発生手段
１２５  受光素子
１２６  光源
１２７  トナー付着量判定部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５１】
【特許文献１】特開２００１−２９０３１９号公報
【図１】
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【図２】
2012150275.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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