(57)【要約】【課題】画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対し、複数の画像処理サーバーで順番に画像処理を実施する場合であって、画像処理毎に該画像処理を実施可能な画像処理サーバーが複数存在する場合に、画像処理毎に実際に処理を行う画像処理サーバーをユーザが選択する際の作業性、操作性を良くした画像処理システム等を提供する。【解決手段】画像形成装置１による処理能力取得要求に応じて、各画像処理サーバー２１ａ〜２７ｃは、前段グループの画像処理サーバーがあれば該サーバーから受信した画像処理能力情報と自身の画像処理能力情報を、前段グループの画像処理サーバーがなければ自身の画像処理能力情報を、次段グループの画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーに送信し、なければ画像形成装置に送信する送信手段と、画像処理能力情報の送信前または送信後に、画像対象データに対する画像処理の実行予約を行う。【選択図】  図１４
2012238980.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像処理対象データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象データに画像処理を実施する複数の画像処理サーバーとを備えた画像処理システムであって、
前記複数の画像処理サーバーは、前記画像処理対象データに異なる画像処理を順番に実施する複数のグループに分割されると共に、各グループには同種の画像処理を実施する同じまたは異なる画像処理能力を有する複数の画像処理サーバーが含まれ、
前記画像形成装置は、前記各グループ毎に画像処理サーバーを１個ずつ組み合わせて画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせについての各画像処理サーバーの前記画像処理能力を、画像処理と同じ順番で各画像処理サーバーを経由して取得するための取得要求を行う処理能力取得要求手段を備え、
前記画像形成装置からの取得要求に応じて、各画像処理サーバーは、前段グループの画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーから受信した画像処理能力情報と自身の画像処理能力情報を、前段グループの画像処理サーバーがなければ自身の画像処理能力情報を、次段グループの画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーに送信し、次段グループの画像処理サーバーがなければ前記画像形成装置に送信する送信手段と、前記画像処理能力情報の送信前または送信後に、前記画像対象データに対する画像処理の実行予約を行うジョブ予約手段と、
を備えたことを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
前記画像形成装置は、各画像処理サーバーによる画像処理能力を集約するための基本情報を生成する基本情報生成手段と、生成された基本情報を初段のグループの複数の画像処理サーバーに送信する送信手段と、最終段のグループの各画像処理サーバーから前記基本情報を受信する受信手段と、を備え、
初段のグループの複数の画像処理サーバーは、自己の画像処理能力情報を前記基本情報に記述すると共に、記述後の基本情報を複製して次段のグループの各画像処理サーバーに送信し、
最終段のグループの複数の画像処理サーバーは、自己の画像処理能力情報を前記基本情報に記述すると共に、記述後の基本情報を画像形成装置に送信する請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記画像形成装置は、各画像処理サーバーの組み合わせが画像処理能力において適さない場合の前記組み合わせについての情報を記憶する記憶手段と、最終段のグループの各画像処理サーバーから受信した基本情報に記述された各画像処理サーバーの組み合わせが、前記適さない組み合わせに該当するか否かを判断する判断手段と、前記判断手段により前記適さない組み合わせに該当すると判断された場合は、その組み合わせを削除する削除手段と、を備えている請求項２に記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記画像形成装置は、最終段グループの画像処理サーバーから前記基本情報を受信する受信手段と、
前記受信した基本情報に記述された各グループ毎の画像処理サーバーの組み合わせと、該画像処理サーバーの処理能力を表示可能な表示手段と、
前記表示手段に表示された画像処理サーバーの組み合わせの中から、ユーザが選択した組合せに含まれる画像処理サーバーを、画像処理対象データに対して実際に画像処理を実行させる画像処理サーバーとして確定する確定手段と、
を備えている請求項２または３に記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記画像形成装置は、ユーザの指示に基づいて、画像処理サーバーに対する未取得の画像処理能力の取得要求を解除する取得要求解除手段を備えている請求項１〜４のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項６】
前記画像形成装置は、各画像処理サーバーの組み合わせ毎の画像処理能力の取得結果に基づいて、いずれの組み合わせにも含まれていない画像処理サーバーが存在するか否かを判断する判断手段と、
いずれの組み合わせにも含まれていない画像処理サーバーが存在する場合は、その画像処理サーバーに対して画像処理の実行予約をキャンセルするキャンセル手段と、
を備えている請求項３〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項７】
前記画像形成装置は、前記画像処理能力の取得要求と共に各画像処理サーバーに対して画像処理を実施した場合の見積もりを要求する見積もり要求手段と、
各画像処理サーバーの見積もり額を画像処理サーバーの組み合わせ毎に合計して、画像処理サーバーの組み合わせ毎に課金額を算出する課金額算出手段と、
を備えている請求項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項８】
画像処理対象データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象データに画像処理を実施する複数の画像処理サーバーとを備えた画像処理システムで実行される画像処理方法であって、
前記複数の画像処理サーバーは、前記画像処理対象データに異なる画像処理を順番に実施する複数のグループに分割されると共に、各グループには同種の画像処理を実施する同じまたは異なる画像処理能力を有する複数の画像処理サーバーが含まれ、
前記画像形成装置は、前記各グループ毎に画像処理サーバーを１個ずつ組み合わせて画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせについての各画像処理サーバーの前記画像処理能力を、画像処理と同じ順番で各画像処理サーバーを経由して取得するための取得要求を行う処理能力取得要求ステップを実行し、
前記画像形成装置からの取得要求に応じて、各画像処理サーバーは、前段グループの画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーから受信した画像処理能力情報と自身の画像処理能力情報を、または前段グループの画像処理サーバーがなければ自身の画像処理能力情報を、次段グループの画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーに送信し、または次段グループの画像処理サーバーがなければ前記画像形成装置に送信する送信ステップと、前記画像処理能力情報の送信前または送信後に、前記画像処理対象データに対する画像処理の実行予約を行うジョブ予約ステップと、
を実行することを特徴とする画像処理方法。
【請求項９】
請求項１〜７のいずれかに記載の画像処理システムに用いられる画像処理サーバー。
【請求項１０】
請求項１〜７のいずれかに記載の画像処理システムに用いられる画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能デジタル複合機等の画像形成装置と、複数台の画像処理サーバーとがネットワークを介して接続された画像処理システム、該システムで実行される画像処理方法、前記システムに用いられる画像処理サーバー及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のようなＭＦＰ等の画像形成装置に入力された画像データを、画像形成装置の本体内のみで画像処理するのではなく、外部の複数の画像処理サーバーと連携し、各複数の画像処理サーバーでそれぞれ異なる画像処理を順次実施する画像処理システムが従来より提案されている（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
このように特定の画像処理を画像処理サーバーに実施させることで、これらの機能をリソースに限界のある画像形成装置に備えさせる必要がなくなり、画像形成装置の構成を簡素化できる利点がある。
【０００４】
また、最近ではＳａａＳ（Software as a Service）のように、Ｗｅｂ上で画像処理を利用する形式の画像処理システムも提案されており、複数の業者が提供する画像処理サービスを組み合わせて、画像生成を行うことが可能となっている。
【０００５】
このように複数の画像処理を画像処理サーバーで順に実施する画像処理システムにおいて、各画像処理に対してそれぞれ複数の画像処理サーバーが存在するような場合、１つの画像処理毎にいずれかの画像処理サーバーを選択しなければならないが、従来では画像処理毎の画像処理サーバーの選択をユーザが行っていた。
【０００６】
なお、特許文献２には、ネットワークのサービスプロバイダで実行可能な処理機能をあたかも画像処理装置の機能表示と同等に表示できる画像処理装置が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−２８９５００号公報
【特許文献２】特開２００５−１５１０１０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、各画像処理に対してそれぞれ複数の画像処理サーバーが存在するような場合、ユーザが１つの画像処理毎にいずれかの画像処理サーバーを選択するのは、その選択作業が煩雑で面倒であった。
【０００９】
また、特許文献２の技術では、各画像処理サーバーの機能を画像処理装置に表示することはできるが、ユーザが画像処理毎に画像処理サーバーを選択しなければならない点では変わりなく、選択作業が煩雑で面倒であるという問題を払拭することはできなかった。
【００１０】
この発明は、このような技術的背景に鑑みてなされたものであって、画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバーで順番に画像処理を実施する場合であって、画像処理毎に該画像処理を実施可能な画像処理サーバーが複数存在する場合に、画像処理毎に実際に処理を行う画像処理サーバーをユーザが選択する際の作業性、操作性を良くした画像処理システムを提供し、さらに、該システムで実行される画像処理方法を提供し、さらには前記システムに用いられる画像処理サーバー及び画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）画像処理対象データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象データに画像処理を実施する複数の画像処理サーバーとを備えた画像処理システムであって、前記複数の画像処理サーバーは、前記画像処理対象データに異なる画像処理を順番に実施する複数のグループに分割されると共に、各グループには同種の画像処理を実施する同じまたは異なる画像処理能力を有する複数の画像処理サーバーが含まれ、前記画像形成装置は、前記各グループ毎に画像処理サーバーを１個ずつ組み合わせて画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせについての各画像処理サーバーの前記画像処理能力を、画像処理と同じ順番で各画像処理サーバーを経由して取得するための取得要求を行う処理能力取得要求手段を備え、前記画像形成装置からの取得要求に応じて、各画像処理サーバーは、前段グループの画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーから受信した画像処理能力情報と自身の画像処理能力情報を、前段グループの画像処理サーバーがなければ自身の画像処理能力情報を、次段グループの画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーに送信し、次段グループの画像処理サーバーがなければ前記画像形成装置に送信する送信手段と、前記画像処理能力情報の送信前または送信後に、前記画像対象データに対する画像処理の実行予約を行うジョブ予約手段と、を備えたことを特徴とする画像処理システム。
（２）前記画像形成装置は、各画像処理サーバーによる画像処理能力を集約するための基本情報を生成する基本情報生成手段と、生成された基本情報を初段のグループの複数の画像処理サーバーに送信する送信手段と、最終段のグループの各画像処理サーバーから前記基本情報を受信する受信手段と、を備え、初段のグループの複数の画像処理サーバーは、自己の画像処理能力情報を前記基本情報に記述すると共に、記述後の基本情報を複製して次段のグループの各画像処理サーバーに送信し、最終段のグループの複数の画像処理サーバーは、自己の画像処理能力情報を前記基本情報に記述すると共に、記述後の基本情報を画像形成装置に送信する前項１に記載の画像処理システム。
（３）前記画像形成装置は、各画像処理サーバーの組み合わせが画像処理能力において適さない場合の前記組み合わせについての情報を記憶する記憶手段と、最終段のグループの各画像処理サーバーから受信した基本情報に記述された各画像処理サーバーの組み合わせが、前記適さない組み合わせに該当するか否かを判断する判断手段と、前記判断手段により前記適さない組み合わせに該当すると判断された場合は、その組み合わせを削除する削除手段と、を備えている前項２に記載の画像処理システム。
（４）前記画像形成装置は、最終段グループの画像処理サーバーから前記基本情報を受信する受信手段と、前記受信した基本情報に記述された各グループ毎の画像処理サーバーの組み合わせと、該画像処理サーバーの処理能力を表示可能な表示手段と、前記表示手段に表示された画像処理サーバーの組み合わせの中から、ユーザが選択した組合せに含まれる画像処理サーバーを、画像処理対象データに対して実際に画像処理を実行させる画像処理サーバーとして確定する確定手段と、を備えている前項２または３に記載の画像処理システム。
（５）前記画像形成装置は、ユーザの指示に基づいて、画像処理サーバーに対する未取得の画像処理能力の取得要求を解除する取得要求解除手段を備えている前項１〜４のいずれかに記載の画像処理システム。
（６）前記画像形成装置は、各画像処理サーバーの組み合わせ毎の画像処理能力の取得結果に基づいて、いずれの組み合わせにも含まれていない画像処理サーバーが存在するか否かを判断する判断手段と、いずれの組み合わせにも含まれていない画像処理サーバーが存在する場合は、その画像処理サーバーに対して画像処理の実行予約をキャンセルするキャンセル手段と、を備えている前項３〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
（７）前記画像形成装置は、前記画像処理能力の取得要求と共に各画像処理サーバーに対して画像処理を実施した場合の見積もりを要求する見積もり要求手段と、各画像処理サーバーの見積もり額を画像処理サーバーの組み合わせ毎に合計して、画像処理サーバーの組み合わせ毎に課金額を算出する課金額算出手段と、を備えている前項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
（８）画像処理対象データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象データに画像処理を実施する複数の画像処理サーバーとを備えた画像処理システムで実行される画像処理方法であって、前記複数の画像処理サーバーは、前記画像処理対象データに異なる画像処理を順番に実施する複数のグループに分割されると共に、各グループには同種の画像処理を実施する同じまたは異なる画像処理能力を有する複数の画像処理サーバーが含まれ、前記画像形成装置は、前記各グループ毎に画像処理サーバーを１個ずつ組み合わせて画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせについての各画像処理サーバーの前記画像処理能力を、画像処理と同じ順番で各画像処理サーバーを経由して取得するための取得要求を行う処理能力取得要求ステップを実行し、前記画像形成装置からの取得要求に応じて、各画像処理サーバーは、前段グループの画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーから受信した画像処理能力情報と自身の画像処理能力情報を、または前段グループの画像処理サーバーがなければ自身の画像処理能力情報を、次段グループの画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーに送信し、または次段グループの画像処理サーバーがなければ前記画像形成装置に送信する送信ステップと、前記画像処理能力情報の送信前または送信後に、前記画像処理対象データに対する画像処理の実行予約を行うジョブ予約ステップと、を実行することを特徴とする画像処理方法。
（９）前項１〜７のいずれかに記載の画像処理システムに用いられる画像処理サーバー。
（１０）前項１〜７のいずれかに記載の画像処理システムに用いられる画像形成装置。
【発明の効果】
【００１２】
前項（１）に記載の発明によれば、画像形成装置が処理能力取得要求を行うと、この取得要求に応じて、各画像処理サーバーは、前段の画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーから受信した画像処理能力情報と自身の画像処理能力情報を、前段の画像処理サーバーがなければ自身の画像処理能力情報を、次段の画像処理サーバーがあれば該画像処理サーバーに送信し、次段の画像処理サーバーがなければ前記画像形成装置に送信する。つまり、各画像処理のグループ毎に画像処理サーバーを１個ずつ組み合わせて画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせと、その組み合わせに含まれる各画像処理サーバーの画像処理能力を、画像形成装置が自動的に取得することができるから、画像形成装置は、各組み合わせとそのときの画像処理サーバーの画像処理能力を操作パネル等を通じてユーザに知らせることで、ユーザは画像処理毎に実際に処理を行う画像処理サーバーを選択する際の選択作業や操作が楽になり、操作性を良くすることができる。しかも、各画像処理サーバーは、画像データに対する画像処理の実行予約を行うから、ユーザによる各画像処理サーバーの選択後は、画像データに対する画像処理サーバーによる画像処理をスムーズに実行することができる。
【００１３】
前項（２）に記載の発明によれば、画像形成装置により生成され、初段のグループの複数の画像処理サーバーに送信された基本情報に基づいて、各画像処理のグループ毎に画像処理サーバーを１個ずつ組み合わせて画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせと、その組み合わせに含まれる各画像処理サーバーの画像処理能力を取得することができる。
【００１４】
前項（３）に記載の発明によれば、基本情報に記述された各画像処理サーバーの組み合わせが、予め記憶手段に記憶されている適さない組み合わせに該当する場合は、その組み合わせは削除されるから、ユーザが誤って適さない組み合わせを選択するおそれをなくすことができる。
【００１５】
前項（４）に記載の発明によれば、基本情報に記述された各グループ毎の画像処理サーバーの組み合わせと、該画像処理サーバーの画像処理能力が表示手段に表示可能であるとともに、ユーザが選択した組み合わせに含まれる画像処理サーバーが、画像データに対して実際に画像処理を実行させる画像処理サーバーとして確定される。
【００１６】
前項（５）に記載の発明によれば、ユーザの指示に基づいて、画像処理サーバーに対する未取得の画像処理能力の取得要求を解除することができる。
【００１７】
前項（６）に記載の発明によれば、いずれの組み合わせにも含まれていない画像処理サーバーが存在する場合は、その画像処理サーバーに対して画像処理の実行予約がキャンセルされるから、その画像処理サーバーにおける他のジョブの実行が妨げられることはない。
【００１８】
前項（７）に記載の発明によれば、画像形成装置により、画像処理サーバーに対して画像処理能力の取得要求と共に画像処理を実施した場合の見積もりが要求され、各画像処理サーバーの見積もり額は画像処理サーバーの組み合わせ毎に合計され、画像処理サーバーの組み合わせ毎に課金額が算出されるから、ユーザは画像処理サーバーの組み合わせ毎に合計課金額を認識することができる。
【００１９】
前項（８）に記載の発明によれば、各画像処理のグループ毎に画像処理サーバーを１個ずつ組み合わせて画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせと、その組み合わせに含まれる各画像処理サーバーの画像処理能力を、画像形成装置が自動的に取得することができるから、画像形成装置は、各組み合わせとそのときの画像処理サーバーの画像処理能力を操作パネル等を通じてユーザに知らせることで、ユーザは画像処理毎に実際に処理を行う画像処理サーバーを選択する際の選択作業や操作が楽になり、操作性を良くすることができる。しかも、各画像処理サーバーは、画像データに対する画像処理の実行予約を行うから、ユーザによる各画像処理サーバーの選択後は、画像データに対する画像処理サーバーによる画像処理をスムーズに実行することができる。
【００２０】
前項（９）に記載の発明によれば、各画像処理のグループ毎に画像処理サーバーを１個ずつ組み合わせて画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせと、その組み合わせに含まれる各画像処理サーバーの画像処理能力を、自動的に取得することができるシステムに好適な画像処理サーバーとなしうる。
【００２１】
前項（１０）に記載の発明によれば、各画像処理のグループ毎に画像処理サーバーを１個ずつ組み合わせて画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせと、その組み合わせに含まれる各画像処理サーバーの画像処理能力を、自動的に取得することができる画像形成装置となし得る。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【図２】図１のシステムに用いられている画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置のコントローラ部の詳細を示すブロック図である。
【図４】画像処理サーバーの構成を示すブロック図である。
【図５】サービス管理情報テーブルを示す図である。
【図６】画像処理サービスの優先順位を纏めた優先順位テーブルを示す図である。
【図７】利用可能な画像処理サーバーのサービスＩＤをサービス種類毎に纏めた登録サーバーテーブルを示す図である。
【図８】サービス設定画面が表示されている操作パネルの平面図である。
【図９】画像処理ルートを画像形成装置が自動的に決定するルート自動決定モードに移行させる画面が表示された操作パネルの平面図である。
【図１０】図９に示す画面において「抽出条件詳細」キーが押下されたときに遷移する画面が表示された操作パネルの平面図である。
【図１１】見積依頼リストを示す図である。
【図１２】見積依頼リストの作成処理を示すフローチャートである。
【図１３】画像形成装置１により作成された見積依頼リストが、各画像処理サーバーを巡って画像形成装置に転送される様子を説明するための図である。
【図１４】画像処理サーバーが見積依頼リストを複製して後段の画像処理サーバーへ送信する際の動作を説明するための図である。
【図１５】各画像処理サーバーが原稿画像に対する画像処理の実効ジョブを予約する際の動作を説明するための図である。
【図１６】ジョブ予約処理を示すフローチャートである。
【図１７】画像形成装置に転送された見積依頼リストの一例を示す図である。
【図１８】組み合わせ禁止テーブルの一例を示す図である。
【図１９】組合せ禁止チェック処理を示すフローチャートである。
【図２０】画像処理ルート候補の表示画面を示す図である。
【図２１】図２０の画面において「詳細」ボタンが押下されたときに遷移する画面を示す図である。
【図２２】ルート確定処理を示すフローチャートである。
【図２３】サービス能力算出処理を示すフローチャートである。
【図２４】ジョブキャンセル処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２４】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【００２５】
図１の画像処理システムは、画像形成装置１と、複数の画像処理グループ（この実施形態ではグループＧ１からＧ７の７個）に属するそれぞれ複数（この実施形態では３個）の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、・・・２７ａ〜２７ｃと、各ユーザが所有するパソコン（ＰＣと記す）からなる複数の端末装置３１、３２が、ネットワーク４を介して相互に接続されて構成されるとともに、画像形成装置１に課金装置５が接続されている。
【００２６】
この実施形態では、画像形成装置１で読み取った原稿の画像データや、端末装置３１、３２から受信したプリントデータ等の画像処理対象データに対し、前記複数の画像処理グループに属する各画像処理サーバーが予め決定された順序で画像処理サービスを実施する構成となされている。
【００２７】
具体的には、第１の画像処理グループＧ１に属する３個の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは、画像処理サービス１としていずれも白紙除去処理サービスという同種の画像処理を行う。このサービスは、原稿面数に応じて課金が行われる。つまり、課金対象は原稿面数であり、課金対象の数量は画像処理対象の画像データの総原稿面数である。なお、以下の説明において、画像処理対象データを「原稿画像」ともいう。
【００２８】
第２の画像処理グループＧ２に属する３個の画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、白紙除去処理後の原稿画像に、画像処理サービス２として文字認識（ＯＣＲ）処理を実施する。換言すれば、原稿画像から文字部分を抜き出して文字を特定する処理を行う。このサービスは、原稿面数に応じて課金が行われる。つまり、課金対象は原稿面数であり、課金対象の数量は原稿画像の総原稿面数である。
【００２９】
第３の画像処理グループＧ３に属する３個の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃは、白紙除去処理及び文字認識処理後の原稿画像に、画像処理サービス３として画像認識処理を行う。このサービスは原稿面数に応じて課金が行われ、課金対象の数量は原稿画像の総原稿面数である。
【００３０】
第４の画像処理グループＧ４に属する３個の画像処理サーバー２４ａ〜２４ｃは、画像認識処理後の原稿画像に、画像処理サービス４として画像補正処理を行う。このサービスは画像数に応じて課金が行われ、課金対象の数量は総画像数である。
【００３１】
第５の画像処理グループＧ５に属する３個の画像処理サーバー２５ａ〜２５ｃは、画像補正処理後の原稿画像に、画像処理サービス５として地紋合成処理を行う。このサービスは原稿面数に応じて課金が行われ、課金対象の数量は原稿画像の総原稿面数である。
【００３２】
第６の画像処理グループＧ６に属する３個の画像処理サーバー２６ａ〜２６ｃは、地紋合成後の原稿画像に、画像処理サービス６として翻訳処理を行う。このサービスは文字数に応じて課金が行われる。つまり、課金対象は文字数であり、課金対象の数量は原稿画像の総文字数である。
【００３３】
第７の画像処理グループＧ７に属する３個の画像処理サーバー２７ａ〜２７ｃは、翻訳後の原稿画像に、画像処理サービス７として送信フォーマットの生成処理を行う。このサービスは原稿面の面積に応じて課金が行われ、課金対象の数量は原稿画像の総原稿面数である。
【００３４】
この実施形態では、全ての画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・２７ａ〜２７ｃが自サービスの画像処理を実施するとともに、前段の画像形成装置１または前段のグループに属する各画像処理サーバーから送信されてくる原稿画像や見積依頼リスト等を受信し、受信した見積依頼リストに自機の画像処理能力や原稿画像に画像処理を実施した場合の課金量金（見積金額）等を記述して、後段グループの各画像処理サーバーや後段の画像形成装置１に転送する等の処理を実行するが、詳細な説明は後述する。
【００３５】
前記画像形成装置１は、各グループＧ１〜Ｇ７毎に画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・２７ａ〜２７ｃを１個ずつ組み合わせて原稿画像に画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせについての各画像処理サーバーの画像処理能力や見積等を、画像処理と同じ順番で各画像処理サーバーを経由して取得するための取得要求を、第１グループＧ１の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃに行い、このために原稿画像や見積依頼リスト等を第１グループＧ１の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃに送信する。画像形成装置１としてこの実施形態では、前述した多機能デジタル複合機であるＭＦＰが用いられており、コピー機能、スキャン機能、ファクシミリ（ＦＡＸともいう）機能、プリント機能及びメモリ蓄積機能等を有している。
【００３６】
図２は、画像形成装置１の構成を示すブロック図である。
【００３７】
この画像形成装置１は、原稿の画像を読み取って電子データである画像データに変換するスキャナ部１１、スキャナ部１１で読み取られた原稿の画像データを処理してプリンタ部１３に送信するコントローラ部１２、及びコントローラ部１２から送信されてきた画像データを用紙に印字するプリンタ部１３を備えている。
【００３８】
前記コントローラ部１２の詳細を、図３のブロック図に示す。
【００３９】
コントローラ部１２は、ＣＰＵ１２１、システムＲＡＭ１２２、画像ＲＡＭ１２３、記憶部１２４、プログラムＲＯＭ１２５、ＦＡＸモデム１２６、ネットワークカード１２７、操作パネル１２８、ＮＶ−ＲＡＭ１２９、シリアルインターフェース部（シリアルＩ／Ｆ部）１３０等を備えている。
【００４０】
前記ＣＰＵ１２１は、画像形成装置１の全体を統括的に制御し、コピー機能、プリント機能、ＦＡＸ機能等の各種機能を実現させるとともに、特にこの実施形態では次のような制御を行う。即ち、ユーザによって選択された複数の画像処理サービスの順序や、画像処理サービスを行うグループに属する画像処理サーバーの識別情報等が記述された見積依頼リスト（後述する）を生成するとともに、生成した見積依頼リスト及び画像処理対象の原稿画像等を、最初のサービスを行う第１の画像処理グループＧ１の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃに送信したり、最終段のグループＧ７の各画像処理サーバー２７ａ〜２７ｃから、各画像処理サーバーの画像処理能力や課金金額か記述された前記見積依頼リスト等を回収する制御を行う。また、回収した見積依頼リストに基づいて、各画像処理グループＧ１〜Ｇ７に属する各画像処理サーバー２０１ａ〜２１ｃ・・・、２７ａ〜２７ｃの組合せからなる複数の画像処理ルートの候補を特定し、操作パネル１２８に表示させたり、ユーザによっていずれかの画像処理ルートが選択されると、そのルートに対応する各画像処理サーバーに実際の画像処理を実行させる等の制御を行う。
【００４１】
前記システムＲＡＭ１２２は、ＣＰＵ１２１の動作用プログラムを動作させるために必要なデータが蓄積されており、プログラム動作時には、一時記憶領域が保持される。
【００４２】
前記画像ＲＡＭ１２３は、スキャナ部１１等から送信されてきた画像データを一時的に蓄積するメモリである。
【００４３】
前記記憶部１２４は、前記画像データやアプリケーションプログラムその他のデータを記憶するものであり、例えばハードディスク装置（ＨＤＤ）により構成されている。またこの実施形態では、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・２７ａ〜２７ｃから取得した各画像処理サービスの内容が、記憶部１２４に登録・保存されている。
【００４４】
前記プログラムＲＯＭ１２５は、ＣＰＵ１２１の動作プログラムを記憶するメモリである。さらにプログラムＲＯＭ１２５には、操作パネル１２８の表示及びキー入力制御を行うプログラム、操作パネル１２８の表示部１２８ｂにキーの表示を行うためのグラフィックデータ、キーを押した際の挙動を定義した「キー管理情報」等も記憶されている。
【００４５】
前記ＦＡＸモデム１２６はＦＡＸ送受信を行うための装置であり、ネットワークカード１２７は画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・２７ａ〜２７ｃや端末装置３１、３２等の外部装置との間で、ネットワーク４を介して通信を行う通信手段として機能する。なお、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃと画像形成装置１との間の見積依頼リストや原稿画像等の送受信、画像処理サーバー同士間の送受信は、この実施形態ではｈｔｔｐ通信により行われる。
【００４６】
操作パネル１２８は、ユーザが画像形成装置１の操作を行うためのものであり、スタートキー、ストップキー、テンキー等を備えたハードキー部１２８ａと、ユーザに対するメッセージ、動作状態、ソフトキー等が表示されるタッチパネル式の液晶表示素子からなる表示部１２８ｂとからなる。
【００４７】
前記ＮＶ−ＲＡＭ１２９はユーザが設定した不揮発情報等を保存するメモリである。
【００４８】
前記シリアルＩ／Ｆ部１３０は、課金装置５との間で課金のための情報の送受信を行うためのインターフェースである。
【００４９】
課金装置５は画像処理サービスに対する課金を行うものである。具体的には、画像形成装置１は各画像処理サーバーの画像処理に対する課金料金の合計を計算するとともに、課金料金の合計を操作パネル１２８の表示部１２８ｂに表示する。ユーザが表示された金額を課金装置５に投入すると、課金装置５を介して課金精算が行われる。
【００５０】
上記画像形成装置１において、コピー機能時には、スキャナ部１１で読み込まれた画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積した後、プリンタ部１３に転送し、印字する。
【００５１】
スキャン機能時には、スキャナ部１１で読み込まれた画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積した後、ＣＰＵ１２１で読み出して汎用画像フォーマットにエンコードする。その後、ネットワークカード１２７経由で、Ｅ−ｍａｉｌやＦＴＰのプロトコルを利用して、画像データを送信することが可能である。
【００５２】
ＦＡＸ機能による送信時には、スキャナ部１１で読み込んだ画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積したのち、ＦＡＸで送信可能な解像度、圧縮形式にＣＰＵ１２１で変換したのち、ＦＡＸモデム１２６経由で送信する。
【００５３】
ＦＡＸ機能による受信時には、ＦＡＸモデム１２６経由で受信したデータを、一旦画像ＲＡＭ１２３に蓄積し、ＣＰＵ１２１で印字できる形式に変換した後、プリンタ部１３に送信して印字する。
【００５４】
プリンタ機能時には、ネットワーク経由でネットワークカード１２７により受信したページ記述言語を、ＣＰＵ１２１で画像ＲＡＭ１２３に展開したのち、プリンタ部１３に転送して印字する。
【００５５】
また、前記記憶部１２４に画像データを蓄積しておくことで、該画像データを何度でもプリントすることができる。ユーザによって画像データの蓄積が指示されたときは、画像ＲＡＭ１２３から記憶部１２４に画像データが転送され蓄積される。
【００５６】
以上説明した、画像形成装置１に関しての、実際の画像読み取りや印字、プリントデータの描画などの詳細動作は、画像形成装置１として公知の技術であるため、詳細には言及しない。
【００５７】
前記画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの構成を図４のブロック図に示す。なお、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの構成は同一であるので、画像処理サーバー２１ａについて説明し、画像処理サーバー２１ｃ、・・・２７ａ〜２７ｃについては説明を省略する。
【００５８】
画像処理サーバー２１ａは、汎用のコンピュータから構成され、図４に示すように、ＣＰＵ２１１、ＲＯＭ２１２、ＲＡＭ２１３、記憶部２１４、表示装置２１５、入力装置２１６、ネットワークインターフェース部（ネットワークＩ/F部）２１７、画像処理部２１８等を備え、システムバス２２０を介して互いに接続されている。
【００５９】
ＣＰＵ２１１は、ＲＯＭ２１２等に保存されている動作プログラムを実行することにより、画像処理サーバー２１ａの全体を統括的に制御する。特にこの実施形態では、画像形成装置１から送信されあるいは前段の画像処理サーバーから転送されてきた見積依頼リストに、自機の画像処理能力や、同じく転送されてきた原稿画像に対して画像処理を実施する場合の見積額である課金料金を記述したのち、下流の全ての画像処理グループに属する画像処理サーバーの数だけ見積リストを複製して、次段の画像処理グループの各画像処理サーバーに（自機が最終段のグループの画像処理サーバーである場合は画像形成装置１に）、原稿画像とともに送信する。かつ前記原稿画像を画像処理するためのジョブを予約登録する。
【００６０】
さらに、ユーザによって、自機を含む各画像処理グループの画像処理サーバーの組合せが選択されたときは、原稿画像に画像処理部２１８を介して画像処理を実施し、画像処理済み原稿画像を次段の画像処理サーバーに送信する処理を実行させる等の処理を行うが、詳細は後述する。
【００６１】
前記ＲＯＭ２１２は、ＣＰＵ２１１が実行するためのプログラムや自機の画像処理能力などのデータを保存する記憶媒体である。
【００６２】
ＲＡＭ２１３は、ＣＰＵ２１１が動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【００６３】
記憶部２１４は、ハードディスク等の記憶媒体からなり、アプリケーションプログラムその他の各種データを記憶する。
【００６４】
表示装置２１５は、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及びユーザに対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【００６５】
入力装置２１６は、ユーザによる入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【００６６】
ネットワークインターフェース部２１７は、画像形成装置１、他の画像処理サーバー、端末装置３１、３２、その他の外部機器との間で、ネットワーク４を介してデータの送受信を行う通信手段として機能する。
【００６７】
画像処理部２１８は、ＣＰＵ２１１の制御のもとで、画像処理対象の画像データに所定の画像処理を実施するものである。
【００６８】
次に、図１の画像処理システムの動作の概要を説明する。
【００６９】
まず、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃに対して、画像形成装置１からｈｔｔｐのプロトコルで通信を行い、画像処理サービスの内容を取得して、図５のようなサービス管理情報を作成し管理する。
【００７０】
サービス管理情報には、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの識別情報であるサービスＩＤ、画像処理サービスの実施順、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃに原稿画像を送信する際の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの転送ポートのアドレスと、原稿画像以外の各種情報を送信する際の情報通信ポートのアドレスと、画像処理サービスの種類と、課金対象と、課金料金と、画像処理サーバーの画像処理機能等を記述するサービス詳細、の各項目により構成されている。
【００７１】
なお、サービスＩＤ、画像処理サービスの実施順、転送ポートのアドレス、情報通信ポートのアドレス、画像処理サービスの種類、課金対象の各項目については、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃから取得した画像処理サービスの内容に基づいて、登録時に記述される。
【００７２】
なお、画像形成装置１は、図６に示すような画像処理サービスの優先順位を示す優先順位テーブルを予め保持しており、この優先順位テーブルに基づいて、画像処理サービスの実施順が決定される。
【００７３】
また、図５のサービス管理情報とともに、図７に示すように、利用可能な画像処理サーバーのサービスＩＤをサービス種類毎に纏めた登録サーバーテーブルも保持している。
【００７４】
画像処理サービスが画像形成装置１に登録されている状態では、図８に示すように、操作パネル１２８の表示部１２８ｂ上にサービス設定画面が表示される。この画面では、画像処理サービスの種類を表示するキーの横に、押下により切り替わる「Ｏｎ」キーまたは「Ｏｆｆ」キーが表示されている。「フォーマット」と表示された送信フォーマットの生成処理については、押下により送信フォーマットの種類と「Ｏｆｆ」が順に切り替わる選択キーが表示されている。
【００７５】
また、図８に示す設定画面には「複数候補」キーが表示されている。この「複数候補」キーは、ユーザが「Ｏｎ」を選択した場合に、前記画像処理ルートの候補を複数求めて表示部１２８ｂに表示させるためのキーである。以下、「複数候補」キーが「Ｏｎ」に設定されたときのモードを複数ルート候補表示モードという。このモードでは、表示された画像処理ルートの複数の候補の中から、ユーザが実際の画像処理ルートを決定する。
【００７６】
複数ルート候補表示モードにおいて、ユーザは図８に示すサービス設定画面で、利用する画像処理サービスについて「Ｏｎ」を設定し、「スキャン」キーを選択してスタートキー１２８ｄを押下すると、処理が開始される。
【００７７】
また、この実施形態では図９に示すように、ユーザが「複数候補」キーをＯｆｆに設定することで、画像処理ルートを画像形成装置１が自動的に決定するルート自動決定モードに移行させることができる。このモードでは、ユーザが選択した画像処理サービスを実行する複数の画像処理ルートのうち、画像処理サーバーの機能が最も高い画像処理ルートを画像形成装置１が決定する。
【００７８】
また、「複数候補」キーをＯｆｆに設定すると図９に示すように「抽出条件詳細」キーが表示される。ユーザが「抽出条件詳細」キーを押下すると、図１０の画面に遷移し、「優先する条件をＯｎにして下さい」というメッセージが表示される。ユーザが画像処理機能を重視したい画像処理サービスについて「Ｏｎ」を選択し、確定キーである「確」キーを押下した場合、ユーザが重視した画像処理サービスについて画像処理サーバーの機能が優先的に評価され、画像処理サーバーの機能が最も高い画像処理ルートを画像形成装置１が自動的に決定する。
【００７９】
前記複数ルート候補表示モードまたはルート自動決定モードにおいて、ユーザがスタートキー１２８ｄを押すと、画像形成装置１は、基本情報としての見積依頼リストを生成する。また、原稿をスキャンして原稿画像を生成する。
【００８０】
見積依頼リストの一例を図１１に示す。この例では、見積依頼リストは、画像処理サーバーの識別情報であるサービスＩＤと、画像処理サービスの実施順と、原稿画像を送信するための画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの転送ポートのアドレスと、原稿画像以外の各種情報を送信するための画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの情報通信ポートのアドレスと、画像処理サービスの種類と、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの課金対象と、課金料金と、サービス詳細情報と、原稿面数と、画像枚数と、文字数の各項目により構成されている。
【００８１】
このうち、サービスＩＤ、画像処理サービスの実施順、転送ポートのアドレス、情報通信ポートのアドレス、画像処理サービスの種類、課金対象については、図５に示すサービス管理情報、図６に示す優先順位テーブル、図７に示す登録サーバーテーブルを参照して、既にセットされている（書き込まれている）。
【００８２】
課金料金、サービス詳細情報については、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃによってセットされる（書き込まれる）。原稿面数は第１グループＧ１の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃが、画像枚数は第３グループＧ３の各画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃが、文字数は第２グループＧ２の各画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃがそれぞれ書き込む。
【００８３】
図１２は、画像形成装置１のＣＰＵ１２１が実行する見積依頼リスト作成処理を示すフローチャートである。
【００８４】
ステップＳ０１で、サービス管理情報からいずれかの画像処理サービスを取得し、ステップＳ０２で、そのサービスがユーザによって実効対象の画像処理サービスとして選択されているかどうかを判断する。
【００８５】
選択されていれば（ステップＳ０２でＹＥＳ）、ステップＳ０４で、見積依頼リストに、登録されているサービスＩＤを追加したのち、ステップＳ０３に進む。選択されていなければ（ステップＳ０２でＮＯ）、そのままステップＳ０３に進む。
【００８６】
ステップＳ０３では、チェックされていないサービスがあるかどうかを判断し、チェックされていないサービスがあれば（ステップＳ０３でＹＥＳ）、ステップＳ０１に戻る。チェックされているサービスがなければ（ステップＳ０３でＹＥＳ）、処理を終了する。
【００８７】
画像形成装置１により作成された見積依頼リストは、図１３に示すように、原稿画像と共に初段の画像処理を実施する第１グループＧ１の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃに送信される。
【００８８】
ここで、画像形成装置１は図１４に示すように、第１グループについては送付先のサービスＩＤのみを見積依頼リストに記載し、第２グループＧ２以降のサーバーについては、全てのサービスＩＤをリストに記載する。例えば、第１グループの第１サーバー２１ａに送信される見積依頼リストには、該第１サーバー２１ａのサービスＩＤと、第２グループＧ２〜第７グループＧ７の各画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの各サービスＩＤが記載されている。また、第１グループの第２サーバー２１ｂに送信される見積依頼リストには、該第２サーバー２１ｂのサービスＩＤと、第２グループＧ２〜第７グループＧ７の各画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの各サービスＩＤが記載されている。なお、図１４には、説明の都合上、第１グループＧ１及び第２グループＧ２にそれぞれ２個の画像処理サーバーのみが存在しているものとして図示されているが、実際にはそれぞれ３個の画像処理サーバーが存在している。
【００８９】
第１グループＧ１の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは、画像形成装置１からの見積依頼リスト及び原稿画像を受信すると、見積依頼リストにおける自機のサービスＩＤの課金料金（見積額）、サービス詳細、原稿面数の項目に、それぞれ該当事項を記述する。課金料金、原稿面数は原稿画像を基にして記載する。
【００９０】
そして、第２グループＧ２〜第７グループＧ７の各画像処理サーバーの合計数だけ見積以来リストを複製する。その際、次の送信先である第２グループＧ２の画像処理サーバーに送信する見積依頼リストについては、送信先の画像処理サーバーのサービスＩＤのみを記載する。
【００９１】
例えば、第２グループの第２サーバー２２ａに送信される見積依頼リストには、該第２サーバー２２ａのサービスＩＤと、第３グループＧ３〜第７グループＧ７の各画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの各サービスＩＤが記載されている。また、第２グループの第２サーバー２２ｂに送信される見積依頼リストには、該第２サーバー２２ｂのサービスＩＤと、第３グループＧ３〜第７グループＧ７の各画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの各サービスＩＤが記載されている。
【００９２】
こうして、見積依頼リストへの必要情報の記載後、第１グループＧ１の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは、見積依頼リストを原稿画像と共に第２グループＧ２の対応する各画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに送信する。
【００９３】
第２グループＧ２の各画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、第１グループＧ１の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃから原稿画像及び見積依頼リストを受信すると、第１グループＧ１の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃが行ったのと同じく、必要項目についての情報の記述、見積依頼リストの複製等の処理を行った後、見積依頼リストを原稿画像と共に第３グループＧ３の各画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに送信する。
【００９４】
このような処理が、図１の矢印（１）〜（８）、図１３に示すように、各グループＧ１〜Ｇ７の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃにおいて行われる。なお、最終の第７グループＧ７の各画像処理サーバー２７ａ〜２７ｃは、次のグループが存在しないため、見積依頼リストへの必要情報の記載後、見積依頼リストを複製することなく、画像形成装置１へ返送する。
【００９５】
この実施形態では、画像形成装置１は、原稿画像を画像処理するためのジョブＩＤを作成し、図１５に示すように、見積依頼リストとともにジョブＩＤを見積情報として第１グループＧ１の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃに送信する。ジョブＩＤは１個の原稿画像に対して１個付与され、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃにおいて共通している。
【００９６】
各グループＧ１〜Ｇ６の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２６ａ〜２６ｃも同様に、見積依頼リストとジョブＩＤを見積情報として次段のグループの各画像処理サーバーに送信する。
【００９７】
画像形成装置１からあるいは前段の画像処理サーバーからジョブＩＤを受信した各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃは、例えば記憶部２１４に形成された予約ジョブ登録用のジョブスタックに、前記受信したジョブＩＤがまだ登録されていなければ、図１５（Ａ）に示すように、ジョブＩＤを複製された原稿画像と共に登録する。これにより、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃにおいて原稿画像に対する画像処理を行うためのジョブが予約される。
【００９８】
なお、図１５（Ｂ）に示すように、受信したジョブＩＤが既にジョブスタックに登録されている場合は、再度の予約は行わない。
【００９９】
図１６は、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃのＣＰＵ２１１が実行するジョブ予約処理のフローチャートである。
【０１００】
ステップＳ１１で見積情報を受信した後、ステップＳ１２でジョブＩＤを取得する。次いでステップＳ１３で、同じジョブが既に登録されているかどうかを判断し、同じジョブが登録されていなければ（ステップＳ１３でＮＯ）、ステップＳ１４でジョブを登録した後、処理を終了する。同じジョブが既に登録されていれば（ステップＳ１３でＹＥＳ）、そのまま処理を終了する。
【０１０１】
前述したように、画像形成装置１から送信された見積依頼リストが各グループＧ１〜Ｇ７の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃのそれぞれを巡って画像形成装置１に返送される結果、画像形成装置１には、各グループＧ１〜Ｇ７の各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃの全てを組み合わせた画像処理ルート毎の見積依頼リストが集積される。
【０１０２】
画像形成装置１に返送された見積依頼リストの一例を図１７に示す。この見積依頼リストでは、画像処理サービス順にそれぞれ１つの画像処理サーバーが特定され、それぞれの画像処理サーバー毎に、課金料金、サービス詳細が記述されている。
【０１０３】
例えばサービスＩＤ１の画像処理サーバーについては、課金量金が１０円であることが記述され、サービス詳細の項目には、白紙除去レベル４という白紙除去レベルの能力情報が記述されている。また、サービスＩＤ４の画像処理サーバーについては、課金量金が１４０円であることが記述され、サービス詳細の項目には、文字認識可能言語が日本語、英語、フランス語であることが記述されている。また、サービスＩＤ１０の画像処理サーバーについては、課金量金が１２０円であることが記述され、サービス詳細の項目には、シャープネスレベル３、明るさ補正レベル４、アップスケールレベル２という各能力情報が記述されている。
【０１０４】
画像形成装置１は、各画像処理サーバーの組み合わせが画像処理能力において適さない組合せである場合は、その見積依頼リストを削除する。画像形成装置１は、画像処理サーバーの組み合わせが画像処理能力において適さない場合の組み合わせ禁止テーブルを、予め記憶部１２４に保持しており、このリストと実際の組合せとを比較して、削除するかどうかを決定する。
【０１０５】
図１８に組み合わせ禁止テーブルの一例を示す。各サービスにおける能力の組合せについて、以下の条件を考慮して許可（○）か禁止（×）かが規定されている。即ち、文字認識が可能かどうか、画像補正によって画像、文字が認識できないことがないか、翻訳が可能か、翻訳の結果が出力できるか、等の条件に基づいて、組合せの可否が決定されている。
【０１０６】
例えば第２グループＧ２の画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃにおいてフランス語で作成されている原稿画像の文字認識処理が可能であっても、第６グループＧ６の画像処理サーバー２６ａ〜２６ｃにおいてフランス語の翻訳処理能力がなければ、組合せは禁止される。
【０１０７】
図１９は、画像形成装置１のＣＰＵ１２１が実行する組み合せ禁止チェック処理を示すフローチャートである。この処理は回収した見積依頼リスト１件ごとに行われる。
【０１０８】
ステップＳ２１では、見積依頼リストからサービス詳細情報を取得したのち、ステップＳ２２で、チェックしていない能力があるかどうかを判断する。チェックしていない能力があれば（ステップＳ２２でＹＥＳ）、ステップＳ２３で、組合せが禁止されている能力が組み合わされていないかどうかを、組合せ禁止テーブルとの比較から判断する。組合せが禁止されている能力が組み合わされていない場合は（ステップＳ２３でＮＯ）、ステップＳ２２に戻る。組合せが禁止されている能力が組み合わされている場合は（ステップＳ２３でＹＥＳ）、ステップＳ２４で見積依頼リストを削除する。
【０１０９】
ステップＳ２２で、チェックしていない能力がなければ（ステップＳ２２でＮＯ）、ステップＳ２５で、画像処理ルートの候補として操作パネル１２８の表示部１２８ｂに表示する。従って、画像処理ルート候補は、組み合せ禁止チェック処理の終了したものから順に表示される。
【０１１０】
図２０は、各グループＧ１〜Ｇ７毎に１個の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃが組み合わされた前記画像処理ルート候補が表示部１２８に表示される際の表示画面を示す図である。
【０１１１】
画像処理ルート候補の表示は、候補番号と課金金額（見積額）の表示からなる。課金金額は、１枚の見積依頼リストに記述されている各処理の課金料金の合計額である。課金金額の横には、「詳細」ボタンが表示されている。また、課金金額が選択され「キャンセル」ボタンが押下されると、その画像処理ルートに対応する見積依頼リストが削除される。
【０１１２】
ユーザがいずれかの「詳細」ボタンを押下すると、図２１に示す画面に遷移する。この画面では、見積依頼リストにおけるサービス詳細の項目の内容、換言すればその画像処理ルートに含まれる各画像処理サーバーの画像処理能力の内容が表示される。「戻る」ボタンを押すことで、図２０の画面に戻る。
【０１１３】
ユーザが課金金額を選択して課金装置５に現金を投入すると、投入金額が画像形成装置１に通知され、操作パネル１２８に表示される。投入金額が選択した見積額よりも上回っていた場合は、ユーザはスタートキー１２８ｄを押下する。すると、画像形成装置１のＣＰＵ１２１は、選択された画像処理ルートを確定し、該ルートに基づいて、第１グループＧ１の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃのうちの確定されたサーバーに、画像処理ルートを示すルート情報とともにジョブ実行依頼を送信する。
【０１１４】
ジョブ実行依頼を受信した画像処理サーバーは、見積の段階で既に予約されている原稿画像に対するジョブを実行する。原稿画像は、前記ルート情報とともに画像形成装置１から送信しても良いし、画像処理サーバーに保存されている原稿画像を用いても良い。
【０１１５】
画像処理の実行後は、ルート情報に従って次のグループの画像処理サーバーに、ルート情報、見積の段階で既に通知したジョブＩＤとともに画像処理済みの原稿画像を送信する。こうして、ルート情報に従ってグループＧ１〜Ｇのいずれかの画像処理サーバーにより、原稿画像に順次画像処理が実行されたのち、最後のグループの画像処理サーバーから画像処理済みの原稿画像が画像形成装置１へ転送される。
【０１１６】
各画像処理サーバーでは、前記ジョブＩＤで示されるジョブが既に予約されているから、原稿画像の画像処理をスムーズに行うことができる。
【０１１７】
画像処理済みの原稿画像は、画像形成装置１から印字され、あるいは所定の宛先に送信される。また、選択された画像処理ルートの画像処理サーバー以外の画像処理サーバーについては、後述するジョブキャンセル処理により、既に予約されているジョブのキャンセルが画像形成装置から通知される。予約ジョブをキャンセルされた画像処理サーバーは、他の画像形成装置からのジョブを速やかに実行することができる。また、未だ画像処理能力の取得が完了していない画像処理サーバーに対しては、画像形成装置１は画像処理能力の取得要求を解除する通知を行う。
【０１１８】
以上の説明では、画像処理ルートをユーザ自身が選択したが、図９の画面において「複数候補」キーをオフにした場合は、前述したように、画像形成装置１が自動的にルートを決定する。
【０１１９】
図２２は、画像形成装置１が自動的にルートを決定する場合にＣＰＵ１２１が実行するルート確定処理を示すフローチャートである。
【０１２０】
ステップＳ４１で見積依頼リストの中の１つをセットし、ステップＳ４２で、サービス種類毎の能力を算出するサービス能力算出処理を実行する。次いで、ステップＳ４３で、ユーザが図１０の画面において能力を優先するサービスを設定したかどうかを判断し、設定されていれば（ステップＳ４３でＹＥＳ）、ステップＳ４４で、ユーザが設定した能力優先サービスについてのみ、能力値を合計した後、ステップＳ４６に進む。
【０１２１】
能力を優先するサービスの設定がなされていなければ（ステップＳ４３でＮＯ）、ステップＳ４５で、全種類のサービスの能力値を合計した後、ステップＳ４６に進む。
【０１２２】
ステップＳ４６では、合計した能力値をサービス種類の数で割って能力値の平均値を算出し、これをその見積依頼リストで示される画像処理ルートの能力値とする。
【０１２３】
次いでステップＳ４７で、能力値を算出していない見積依頼リストがあるかどうかを調べ、あれば（ステップＳ４７でＹＥＳ）、ステップＳ４１に戻って次の見積依頼リストをセットし該リストについて同様の処理を行う。能力値を算出していない見積依頼リストがなくなると（ステップＳ４７でＮＯ）、ステップＳ４８で、最も能力値の高い見積依頼リストで示される画像処理ルートを実際の画像処理ルートとして確定する。
【０１２４】
図２３は、図２２のステップＳ４２のサービス能力算出処理のフローチャートである。
【０１２５】
ステップＳ４２１で、サービス種類のうちいずれか１つのサービス種類をセットし、ステップＳ４２２で、サービス詳細の項目に記述された能力（レベル）を加算したのち、ステップＳ４２３で、同一のサービス種類に他の画像処理サーバーにおけるサービス詳細情報が存在するかどうかを判断する。存在すれば（ステップＳ４２３でＹＥＳ）、ステップＳ４２２に進み、そこに記述された能力も加算する。存在しなければ（ステップＳ４２３でＮＯ）、ステップＳ４２４で、サービス能力の合計値をサービス詳細数で割り、サービスの能力値を算出する。
【０１２６】
次にステップＳ４２５で、他のサービス種類が存在するかどうかを判断し、存在すれば（ステップＳ４２５でＹＥＳ）、ステップＳ４２１に戻って次のサービス種類をセットし、該サービス種類について同様にサービス能力値を算出する。他のサービス種類が存在しなければ（ステップＳ４２５でＮＯ）、全てのサービス種類について能力値を算出したからリターンする。
【０１２７】
図２４は、ＣＰＵ１２１が実行する前述したジョブキャンセル処理のフローチャートである。
【０１２８】
ステップＳ５１で、画像処理ルートの確定に採用された見積依頼リストから、使用される画像処理サーバーのサービスＩＤを取得する。次に、ステップＳ５２で、登録されている全てのサービスＩＤのいずれかをセットし、ステップＳ５３で、そのサービスＩＤがステップＳ５１で取得したサービスＩＤと一致しているかどうかを判断する。
【０１２９】
一致していなければ（ステップＳ５３でＮＯ）、ステップＳ５４で、そのサービスＩＤの画像処理サーバーに対してジョブキャンセルを通知した後、ステップＳ５５に進む。一致していれば（ステップＳ５３でＹＥＳ）、そのままステップＳ５５に進む。
【０１３０】
ステップＳ５５では、全てのサービスＩＤをチェックしたかどうかを調べ、チャックしていなければ（ステップＳ５５でＮＯ）、ステップＳ５２に戻り、次のサービスＩＤをセットして同様の処理を行う。
【０１３１】
全てのサービスＩＤをチェックしていれば（ステップＳ５５でＹＥＳ）、そのまま処理を終了する。
【０１３２】
ジョブキャンセルが通知された画像処理サーバーは、先に予約しておいたジョブをキャンセルする。
【０１３３】
以上説明したように、本実施形態では、各画像処理のグループＧ１〜Ｇ７毎に画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、・・・２７ａ〜２７ｃを１個ずつ組み合わせて画像処理を順に実施する場合の全ての組み合わせと、その組み合わせに含まれる各画像処理サーバーの画像処理能力や課金料金等を、見積依頼リストとして画像形成装置１が自動的に取得することができるから、画像形成装置１は、各組み合わせとそのときの画像処理サーバーの画像処理能力を操作パネル１２８を通じてユーザに知らせることで、ユーザは画像処理ルートの選択操作が楽になり、操作性を良くすることができる。しかも、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、・・・２７ａ〜２７ｃは、画像データに対する画像処理の実行予約を行うから、ユーザによる画像処理ルートの選択後は、原稿画像に対する画像処理サーバーによる画像処理をスムーズに実行することができる。
【符号の説明】
【０１３４】
１          画像形成装置
２１ａ〜２１ｃ、・・・、２７ａ〜２７ｃ  画像処理サーバー
３１、３２  端末装置
４          ネットワーク
５          課金装置
１１        スキャナ部
１２        コントローラ
２１１      ＣＰＵ
２１４      記憶部
２１７      ネットワークインターフェース部
２１８      画像処理部
１２１      ＣＰＵ
１２７      ネットワークカード
１２８      操作パネル
１２８ｂ    表示部
【図１】
2012238980.tif 000003
【図２】
2012238980.tif 000004
【図３】
2012238980.tif 000005
【図４】
2012238980.tif 000006
【図５】
2012238980.tif 000007
【図６】
2012238980.tif 000008
【図７】
2012238980.tif 000009
【図８】
2012238980.tif 000010
【図９】
2012238980.tif 000011
【図１０】
2012238980.tif 000012
【図１１】
2012238980.tif 000013
【図１２】
2012238980.tif 000014
【図１３】
2012238980.tif 000015
【図１４】
2012238980.tif 000016
【図１５】
2012238980.tif 000017
【図１６】
2012238980.tif 000018
【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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