(57)【要約】【課題】電力負荷の低減と消耗品の長寿命化を図ることが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】入力された印刷データを記憶する印刷データ記憶手段１８と、印刷データの印刷受付け遅延時間を入力する印刷受付け遅延時間入力手段１７と、入力された印刷受付け遅延時間と実時間と印刷の状態を参照して、印刷の開始タイミングを制御する制御手段１４と、印刷データを印刷可能な画像データに変換して印刷を開始する印刷手段１５とを備えたことを特徴とする。【選択図】図３
2012198487.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された印刷データを記憶する印刷データ記憶手段と、
前記印刷データの印刷受付け遅延時間を入力する印刷受付け遅延時間入力手段と、
前記印刷受付け遅延時間入力手段により入力された印刷受付け遅延時間と実時間と印刷の状態を参照して、印刷の開始タイミングを制御する制御手段と、
前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データを印刷可能な画像データに変換して印刷を開始する印刷手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載された画像形成装置において、
前記制御手段により、新たに入力された印字データから再度、印刷の開始タイミングを再設定できる構成になっていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載された画像形成装置において、
当該画像形成装置が外部情報処理装置と接続可能になっており、
前記印刷データが前記外部情報処理装置から当該画像形成装置に入力可能になっていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載された画像形成装置において、
当該画像形成装置が外部情報処理装置と接続可能になっており、
前記印刷受付け遅延時間が前記外部情報処理装置からも当該画像形成装置に入力可能になっていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
入力された印刷データを記憶する印刷データ記憶手段と、印刷受付け遅延時間と実時間と印刷の状態を参照して、印刷の開始タイミングを制御する制御手段と、前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データを印刷可能な画像データに変換して印刷を開始する印刷手段を備えた画像形成装置と、
前記画像制御装置に接続された外部情報処理装置を有し、
前記印刷受付け遅延時間を前記印刷データとともに前記外部情報処理装置から画像形成装置に入力できる構成になっていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項５に記載された画像形成システムにおいて、
前記制御手段により、新たに入力された印字データから再度、印刷の開始タイミングを再設定できる構成になっていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
請求項５に記載された画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置に対して前記外部情報処理装置が複数個接続されていることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタなどの画像形成装置に係り、特にオフィスなどでネットワーク接続される共用の画像形成装置および画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
オフィスなどでネットワーク接続される共用の画像形成装置は、複数の利用者からの非同期的な印刷要求によって頻繁にプリンタエンジン部の立ち上げ動作および立ち下げ動作をすることにより、電力負荷や消耗品の短寿命につながることは広く知られている。そのため、時間の制約のある印刷物においては、予め遅延可能な時間を指定して画像形成装置が印刷をスケジューリングして印刷することで、電力負荷や消耗品の長寿命化を図る技術も既に知られている。
【０００３】
また、特開２０１０−９６９３４号公報（特許文献１）には、画像形成装置の寿命の低下を防止しつつ、印刷待ち時間を短縮させて生産性を高める目的で、印刷要求処理時間と予め設定された許容可能な印刷遅延時間を比較して、無駄なプリンタエンジン部の立ち上げ動作の回数を低減する方法が開示されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、今までの画像形成装置は、予め遅延可能な時間を設定して電力負荷や消耗品の長寿命化を図る場合、当該印刷の時間を求めるには画像処理時間や画像形成装置内における機構部の切替え時間などの状態を正確に把握して印刷データを随時スケジューリングする必要があり、特に複数の後処理装置を連結した画像形成システムでは印刷時間の算出が難しかった。
【０００５】
また、印刷の遅延可能な時間を設定した場合であっても、次の印刷要求があればプリンタエンジン部の立ち上げ動作と印刷を開始してしまい、これらによって電力負荷の低減や消耗品の長寿命化が不十分となる問題があった。
【０００６】
さらに、前記特開２０１０−９６９３４号公報（特許文献１）に記載の画像形成装置においても、プリンタエンジン部の立ち上げ動作の低減が不十分という問題は解消できていない。
【０００７】
本発明の目的は、許容可能な印刷受付け遅延時間を設定することで接続されている複数の利用者からの非同期的な印刷要求をユーザーが許容可能な時間の範囲で一括印刷することで、プリンタエンジン部の立ち上げ動作と立ち下げ動作を集約することができ、結果として電力負荷の低減と消耗品の長寿命化を図ることが可能な画像形成装置および画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記目的を達成するため、本発明の第１の手段は、
入力された印刷データを記憶する印刷データ記憶手段と、
前記印刷データの印刷受付け遅延時間を入力する印刷受付け遅延時間入力手段と、
前記印刷受付け遅延時間入力手段により入力された印刷受付け遅延時間と実時間と印刷の状態を参照して、印刷の開始タイミングを制御する例えば後述するプリンタコントローラ部などの制御手段と、
前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データを印刷可能な画像データに変換して印刷を開始する例えば後述するプリンタエンジン部などの印刷手段とを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
本発明の第２の手段は前記第１の手段において、
前記制御手段により、新たに入力された印字データから再度、印刷の開始タイミングを再設定できる構成になっていることを特徴とするものである。
【００１０】
本発明の第３の手段は前記第１の手段において、
当該画像形成装置が外部情報処理装置と接続可能になっており、
前記印刷データが前記外部情報処理装置から当該画像形成装置に入力可能になっていることを特徴とするものである。
【００１１】
本発明の第４の手段は前記第３の手段において、
当該画像形成装置が外部情報処理装置と接続可能になっており、
前記印刷受付け遅延時間が前記外部情報処理装置からも当該画像形成装置に入力可能になっていることを特徴とするものである。
【００１２】
本発明の第５の手段は画像形成システムにおいて、
入力された印刷データを記憶する印刷データ記憶手段と、印刷受付け遅延時間と実時間と印刷の状態を参照して、印刷の開始タイミングを制御する制御手段と、前記印刷データ記憶手段に記憶されている印刷データを印刷可能な画像データに変換して印刷を開始する印刷手段を備えた画像形成装置と、
前記画像制御装置に接続された外部情報処理装置を有し、
前記印刷受付け遅延時間を前記印刷データとともに前記外部情報処理装置から画像形成装置に入力できる構成になっていることを特徴とするものである。
【００１３】
本発明の第６の手段は前記第５の手段において、
前記制御手段により、新たに入力された印字データから再度、印刷の開始タイミングを再設定できる構成になっていることを特徴とするものである。
【００１４】
本発明の第７の手段は前記第５の手段において、
前記画像形成装置に対して前記外部情報処理装置が複数個接続されていることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１５】
本発明は前述のような構成になっており、画像形成装置におけるプリンタエンジン部の電力負荷を低減することができ、また、プリンタエンジン部に用いる消耗品の長寿命化を図ることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略構成図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置を含む画像形成システムの概略構成図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置のプリンタコントローラ部の構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置のプリンタコントローラ部の処理動作を説明するためのフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるプリンタエンジン部の動作予定開始時刻を説明するためのタイムチャートであり、同図（ａ）はプリンタ本体のみ印刷受付遅延時間を設定した場合のタイムチャート、同図（ｂ）はプリンタ利用者（プリンタドライバ）各々が印刷受付遅延時間を設定した場合のタイムチャートである。
【図６】本発明の他の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
本発明は、画像形成装置のプリンタコントローラ部がプリンタエンジン部へ指示する印刷動作に際して、以下の特徴を有している。
【００１８】
すなわち、予め印刷データ又は画像形成装置に許容可能な受付け遅延時間の情報を設定しておき、画像形成装置は印刷データを受けた際にプリンタコントローラ部がプリンタエンジン部の動作状態を判断して、プリンタエンジン部が待機状態であれば受けた印刷データの許容可能な印刷受付け遅延時間と画像形成装置内に保持している印刷データの中の許容可能な印刷受付け遅延時間を比較して、遅延の許容範囲であればプリンタエンジン部の動作はさせずに印刷要求を画像形成装置に保持してプリンタエンジン部を動作させないことが特徴になっている。
【００１９】
次に本発明の実施形態を図面とともに説明する。図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略構成図である。
【００２０】
先ず、感光体ドラム１の周面に対して帯電器２より電荷が付与され、次に帯電した感光体ドラム１の周面に露光器３より印刷データに基づく露光パターンが照射され、感光体ドラム１に静電潜像が形成される。感光体ドラム１の静電潜像は現像器４により現像され、感光体ドラム１上にトナー像が形成される。
【００２１】
ウェブ５には連続紙が用いられ、ウェブ搬送手段６により感光体ドラム１と転写器７の間に搬送され、転写器７により感光体ドラム１上のトナー像がウェブ５に転写される。トナー像を担持したウェブ５はプレヒータ８で予熱されて、ヒータを内蔵したヒートローラ９と加圧ローラ１０からなる定着器１１により前記トナー像がウェブ５に溶融固着される。このようにして画像を形成したウェブ５は画像形成装置１２からに排出され、後続の後処理装置（図示せず）に送られる。
【００２２】
図２は、前記画像形成装置１２を含む画像形成システムの概略構成図である。  
同図に示すように画像形成装置１２は、装置全体の制御と複数の外部情報処理装置１３ａ，１３ｂ・・・からのデータの受信を行なうプリンタコントローラ部１４と、印刷動作を行なうプリンタエンジン部１５から主に構成されている。前記プリンタコントローラ部１４は、画像形成装置１２に内蔵されているＣＰＵ（図示せず）で構成されている。また、前記プリンタエンジン部１５は、図１に示す感光体ドラム１、帯電器２、露光器３、現像器４、ウェブ搬送手段６、転写器７ならびに定着器１１などで構成されている。
【００２３】
この画像形成装置１２に対して複数の外部情報処理装置１３ａ，１３ｂ・・・が、ＵＳＢなどの汎用のインタフェースケーブル又はＴＣＰ／ＩＰなどによるネットワーク１６によって接続されている。前記外部情報処理装置１３は例えばパーソナルコンピュータなどの端末装置で、使用者は文書や画像をデバイスドライバ（図示せず）などの操作によって印刷可能言語に変換して、印刷データを画像形成装置１２へ送信する。従って画像形成装置１２は共用化され、外部情報処理装置１３ａ，１３ｂ・・・を持つ複数の利用者からの非同期的な印刷要求によって、頻繁にプリンタエンジン部１５の立ち上げ動作および立ち下げ動作が行われる。
【００２４】
図３は、前記プリンタコントローラ部１４の構成を示すブロック図である。  
同図に示すようにプリンタコントローラ部１４は、画像形成装置１２上に設けられた操作パネルなどの許容可能な印刷受付け遅延時間入力手段１７と、前記外部情報処理装置１３ａ，１３ｂ・・・から送信されてきた印刷データを記憶するハードディスクなどの印刷データ記憶手段１８と、時計などの時刻確認手段１９と、印刷待ちメモリ２０などを備えている。
【００２５】
前記外部情報処理装置１３から送信されて来た印刷データを画像形成装置１２が受信すると、画像形成装置１２は図４に示す処理フローを実施する。次にこの処理フローについて説明する。
【００２６】
Ｓ１０１：外部情報処理装置１３から送信されて来た印刷データをプリンタコントローラ部１４が受信すると、その印刷データを印刷データ記憶手段１８に保存して、次のＳ１０２に進む。
【００２７】
Ｓ１０２：次にプリンタエンジン部１５が待機中であるか否かの判断がなされ、プリンタエンジン部１５が待機中でなく動作中（ＮＯ）であればＳ１０９に進み、一方、プリンタエンジン部１５が待機状態（ＹＥＳ）であれば次のＳ１０３に進む。
【００２８】
Ｓ１０３：許容可能な印刷受付け遅延時間入力手段（操作パネル）１７によって、印刷データの受信時に予め印刷受付け遅延時間の設定が有ったかどうかの確認がなされ、設定がされていない場合（ＮＯ）はＳ１０８に進み、設定がされていた場合（ＹＥＳ）は次のＳ１０４に進む。
【００２９】
Ｓ１０４：設定されている印刷受付け遅延時間を、時刻確認手段（時計）１９で許容可能な印刷受付け遅延時刻に変換する。例えば設定されている印刷受付け遅延時間が１０分で、現在の時刻が午前１０時４０分であるとすると、許容可能な印刷受付け遅延時刻は午前１０時５０分となる。
【００３０】
Ｓ１０５：Ｓ１０４で変換した許容可能な印刷受付け遅延時刻と、次プリンタエンジン部の動作開始時刻と比較して、印刷受付け遅延時刻が次プリンタエンジン部の動作開始時刻よりも遅い場合（ＮＯ）はＳ１０７に進み、一方、印刷受付け遅延時刻が次プリンタエンジン部の動作開始時刻よりも早い場合（ＹＥＳ）は次のＳ１０６に進む。
【００３１】
Ｓ１０６：印刷データの許容可能な印刷受付け遅延時刻を、次プリンタエンジン部の動作開始時刻に設定変更する。これにプリンタエンジン部１５をより早く動作開始すること
ができる。
【００３２】
Ｓ１０７：ここで更に早い許容可能な印刷受付け遅延時刻の要求がなければ、時計による現在時刻の監視が行なわれ、現在時刻が次プリンタエンジン部の動作開始時刻になると次のＳ１０８に進む。
【００３３】
Ｓ１０８：動作開始時刻になると、プリンタコントローラ部１４からプリンタエンジン部１５へ動作開始指示を出す。
【００３４】
Ｓ１０９：前記印刷データ記憶手段１８内に保存されていた印刷データを印刷待ちメモリ２０へ移動し、移動した印刷データは画像データに変換されてプリンタエンジン部１５へ順次転送され、印刷がなされる。
【００３５】
図５（ａ），（ｂ）は、プリンタエンジン部の動作予定開始時刻を説明するためのタイムチャートであり、同図（ａ）はプリンタ本体のみ印刷受付遅延時間を設定した場合のタイムチャート、同図（ｂ）はプリンタ利用者（プリンタドライバ）各々が印刷受付遅延時間を設定した場合のタイムチャートである。
【００３６】
まず、同図（ａ）を用いてプリンタ本体のみ印刷受付遅延時間を設定した場合について説明する。  
同図に示すように複数のプリンタ利用者（プリンタドライバ）Ｘさん，Ｙさん，Ｚさんがおり、プリンタ本体で許容可能な印刷時間設定を１０分として、印刷待ちのジョブが存在しない場合、３時にＸさんが印刷要求をした５分後にＹさんが印刷要求、さらに８分後にＺさんが印刷要求をしたとすると、Ｘさんの印刷待ち許容時間は３時１０分である。続いて５分後に印刷要求したＹさんの印刷待ち許容時間は３時１５分である。３時１０分になった時点で印刷動作が開始され、そのときに印刷待ちであったＸさんとＹさんのジョブが印刷される。
【００３７】
次に同図（ｂ）を用いてプリンタ利用者（プリンタドライバ）各々が印刷受付遅延時間を設定した場合について説明する。  
同図に示すように複数のプリンタ利用者（プリンタドライバ）Ｘさん，Ｙさん，Ｚさんがおり、各々のプリンタ利用者（プリンタドライバ）で許容可能な印刷時間設定を１０分、３分、２分として、印刷待ちのジョブが存在しない場合、３時にＸさんが印刷要求をした５分後にＹさんが印刷要求、さらに８分後にＺさんが印刷要求をしたとすると、Ｘさんの印刷待ち許容時間の最大時間は３時１０分であったが、３時５分に印刷待ち許容時間が最大３分のＹさんの印刷待ちが発生したため、次の印刷開始は３時８分に変更される。そして３時８分にはＹさんの印刷に伴いＸさんの印刷も行われる。
【００３８】
図６は、本発明の他の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略構成図である。本実施形態に係る画像形成装置４６は、イエロー、マゼンダ、シアンおよびブラックの４色を備えたフルカラー画像が得られる画像形成装置である。
【００３９】
同図に示すように、前記４色分の画像形成ユニット３０（３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄ）が転写ベルト３１の走行方向（矢印方向）に沿って配置されている。  
各画像形成ユニット３０（３０ａ〜３０ｄ）は、それぞれ像担持体としての感光体ドラム３２（３２ａ〜３２ｄ）、ドラム帯電器３３（３３ａ〜３３ｄ）、露光器３４（３４ａ〜３４ｄ）、現像器３５（３５ａ〜３５ｄ）、中間転写器３６（３６ａ〜３６ｄ）ならびに清掃装置３７（３７ａ〜３７ｄ）を所定の位置に備えている。これら各部材によるトナー像の形成手順は前記実施形態と略同様であるので、その説明は省略する。
【００４０】
画像形成ユニット３０（３０ａ〜３０ｄ）は、それぞれ感光体ドラム３２（３２ａ〜３２ｄ）上にイエロー、マゼンダ、シアンおよびブラックの４色のトナー像を形成し、中間転写器３６（３６ａ〜３６ｄ）によりそれぞれ転写ベルト３１上に重ね合わせて転写されて、４色のフルカラーのトナー像が形成される。
【００４１】
一方、記録媒体３８はサイズ別に複数段の給紙トレイ３９ａ，３９ｂに収納されており、選択された給紙トレイ３９から搬送経路上に送られて来た記録媒体３８は、その先端がゲート手段４０に突き当たり、その状態で搬送ローラ対４１により記録媒体３８の後端側が前記ゲート手段４０側に送り込まれるので過剰な搬送となり、この過剰送りによって撓みが形成される。
【００４２】
このようなゲート手段４０に突き当てた状態での過剰送りにより、記録媒体３８の先端部は斜めずれが補正される。この状態でレジストローラ対４２を閉じて記録媒体３８を挟持することにより、記録媒体３８の先端部はゲート手段４０の位置で位置決めされる。
【００４３】
次にゲート手段４０が搬送路から退避するように開放され、さらに搬送ローラ対４１も離間することにより記録媒体３８は撓みのない状態に戻る。すなわち、レジストローラ対４２の記録媒体搬送方向上流側の位置ずれも修正される。
【００４４】
ここで記録媒体３８を転写ベルト３１によって運ばれて来るトナー像のタイミングに合わせて、レジストローラ対４２が所定のタイミング、即ち、転写ベルト３１上のトナー像のベルト走行方向先端と記録媒体３８の搬送方向先端部の所定の位置とが一致するタイミングで、レジストローラ対４２により記録媒体３８の矢印Ｃ方向への搬送を開始する。
【００４５】
そして転写ベルト３１上に形成されている前記フルカラーのトナー像は最終転写器４３に到達すると、その最終転写器４３に印加された高電圧の作用により前記記録媒体３８上に転写される。
【００４６】
記録媒体３８上に転写されたフルカラーのトナー像は、定着装置４４を通過する際に加熱・加圧されて記録媒体３８上に定着される。  
なお、図中の３８ａ，３８ｂは給紙トレイ３９ａ，３９ｂ内に積載されている記録媒体、４５は前記ゲート手段４０と最終転写器４３の間に配置されている記録媒体３８の搬送ローラ対である。
【００４７】
この実施形態に係る画像形成装置４６を含む画像形成システムの概略構成、その画像形成装置４６内に設けられているプリンタコントローラ部（図示せず）の構成、ならびに画像形成装置４６が外部情報処理装置から送信されて来た印刷データを受信した際の処理フローなどは、前記実施形態で説明した図２、図３、図４と略同様であるので、重複する説明は省略する。
【００４８】
本発明は、プリンタドライバやプリンタ本体で予め許容可能な印刷受付け遅延時間を設定した状態で印刷を行なった場合、画像形成装置のプリンタコントローラ部は印刷要求をプリンタエンジン部の動作状態と許容可能な印刷受付け遅延時間と絶対時間（時計）を比較して、プリンタエンジン部が動作状態であれば連続して印刷動作を実施する。
【００４９】
また、プリンタエンジン部が待機状態で印刷遅延時間まで時間があるのであれば印刷要求を画像形成装置内で一時的に保持するので、電力負荷の低減と消耗品の長寿命化を図ることが可能な画像形成装置および画像形成システムを提供することができる。
【符号の説明】
【００５０】
１２，４６・・・画像形成装置、
１３ａ，１３ｂ・・・外部情報処理装置、
１４・・・プリンタコントローラ部、
１５・・・プリンタエンジン部、
１６・・・ネットワーク、
１７・・・印刷受付け遅延時間入力手段、
１８・・・印刷データ記憶手段、
１９・・・時刻確認手段、
２０・・・印刷待ちメモリ。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５１】
【特許文献１】特開２０１０−９６９３４号公報
【図１】
2012198487.tif 000003
【図２】
2012198487.tif 000004
【図３】
2012198487.tif 000005
【図４】
2012198487.tif 000006
【図５】
2012198487.tif 000007
【図６】
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