(57)【要約】【課題】画像判別装置において、有意な情報が含まれない画像の検出精度を向上する。【解決手段】黒画素計算部１２は、画像の複数の副走査方向の位置で、主走査方向に並ぶ画素を複数のブロックに分割したブロックごとに黒画素の数をカウントする。変化量計算部１３は、主走査方向に沿って隣接するブロック間で黒画素の数の変化量を求める。変化量判定部１４は、変化量が所定のしきい値以上となる回数をカウントする。画像判定部１５は、変化量判定部１４でカウントされたカウント数に基づいて、画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定する。【選択図】図１
2012029116.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画素が第１及び第２の方向に沿って配列された２次元配列の画像における複数の前記第１の方向の位置で、前記第２の方向に並ぶ画素を複数のブロックに分割したブロックごとに黒画素の数をカウントする黒画素計算部と、
前記黒画素計算部でカウントされた黒画素の数の変化量を、前記第２の方向に沿って隣接するブロック間で求める変化量計算部と、
前記変化量計算部で求められた変化量と所定のしきい値とを比較し、前記変化量が前記しきい値以上となる回数をカウントする変化量判定部と、
前記変化量判定部で求められた変化量がしきい値以上となる回数のカウント数に基づいて、前記画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定する画像判定部とを備えることを特徴とする画像判別装置。
【請求項２】
前記黒画素計算部が、前記画像を前記第１の方向に分割した複数のボックスのそれぞれで、前記ブロックごとの黒画素の数をカウントするものであることを特徴とする請求項１に記載の画像判別装置。
【請求項３】
前記黒画素計算部が、前記ボックス内の少なくとも１つの第１の方向の位置で、前記ブロックごとの黒画素の数をカウントするものであることを特徴とする請求項２に記載の画像判別装置。
【請求項４】
前記変化量計算部が、前記複数のボックスのそれぞれで前記ブロック間の黒画素の数の変化量を求めるものであることを特徴とする請求項２又は３に記載の画像判別装置。
【請求項５】
前記変化量判定部が、前記複数のボックスのそれぞれに対して、前記変化量がしきい値以上となる回数をカウントするものであることを特徴とする請求項２から４何れかに記載の画像判別装置。
【請求項６】
前記画像判定部が、前記各ボックスに対して求められた、変化量がしきい値以上となる回数のカウント数と所定のしきい値とを比較し、前記複数のボックスのうちで、前記変化量がしきい値以上となる回数のカウント数が前記しきい値以下のボックス数をカウントし、該求めたボックス数のカウント数が所定のしきい値以上であるとき、前記画像が有意な情報を含む画像ではないと判定するものであることを特徴とする請求項５に記載の画像判別装置。
【請求項７】
画素が第１及び第２の方向に沿って配列された２次元配列の画像における複数の前記第１の方向の位置で、前記第２の方向に並ぶ画素を複数のブロックに分割したブロックごとに黒画素の数をカウントする黒画素計算部と、
前記黒画素計算部でカウントされた黒画素の数の変化量を、前記第２の方向に沿って隣接するブロック間で求める変化量計算部と、
前記変化量計算部で求められた変化量と所定のしきい値とを比較し、前記変化量が前記しきい値以上となる回数をカウントする変化量判定部と、
前記変化量判定部で求められた変化量がしきい値以上となる回数のカウント数に基づいて、前記画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定する画像判定部と、
前記画像判定部で前記画像が有意な情報を含む画像であると判定されると、前記画像を印刷する印刷出力部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
画素が第１及び第２の方向に沿って配列された２次元配列の画像における複数の前記第１の方向の位置で、前記第２の方向に並ぶ画素を複数のブロックに分割したブロックごとに黒画素の数をカウントするステップと、
前記カウントされた黒画素の数の変化量を、前記第２の方向に沿って隣接するブロック間で求めるステップと、
前記求められた変化量と所定のしきい値とを比較し、前記変化量がしきい値以上となる回数をカウントするステップと、
前記求められた変化量がしきい値以上となる回数のカウント数に基づいて、前記画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定するステップとを有する画像判別方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像判別装置及び方法に関し、更に詳しくは、画像に有意な情報が含まれているか否かを判別する画像判別装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、複写機やスキャナ、ファクシミリ装置などはイメージセンサを含んでおり、イメージセンサを用いてセットされた原稿（用紙）から画像（情報）を読み取っている。複写機などの装置では、原稿の読み取りに際して、例えば画像が記載された面が上になるように原稿をセットし、又は画像が記載された面が下になるように原稿をセットする。このとき、誤って原稿を逆向きにセットすると、イメージセンサは、原稿の本来情報を読み取りたい面とは逆の面の情報を読み取ることになる。例えば表面に画像が印刷され、裏面には何も印刷されていない原稿が複写機などの装置に裏表逆にセットされると、イメージセンサは白紙画像を読み取ることになる。
【０００３】
複写機において、有意な情報が含まれない白紙画像が印刷されると記録用紙の無駄が生じる。またファクシミリ装置において、白紙画像が送信されると受信側のファクシミリ装置において記録用紙が無駄になるだけでなく、通信費にも無駄が生じる。このような無駄を排除するため、これまでに、複写機などの装置において白紙画像を判別する方法がいくつか提案されている。
【０００４】
例えば特許文献１には、白紙原稿検出方法が記載されている。特許文献１に記載の方法では、原稿を走査して画像データを読み取り、読み取った主走査１ラインを複数のブロックに分割し、主走査ラインごとにブロックを順次変えて各ブロックの黒画素数をカウントする。ブロックごとの連続する主走査ラインの黒画素数の変化量を求め、変化量があらかじめ定められた閾値を越えている回数をカウントし、そのカウント数と所定のしきい値とを比較して白紙原稿を検出する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−１６５０５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記特許文献１に記載の方法では、主走査ラインごとにブロックを順次変えて各ブロックの黒画素数をカウントしている。例えばブロックの分割数が４つであったとした場合、１番目のブロックでは１ライン目の黒画素の数をカウントし、２番目のブロックでは２ライン目の黒画素の数をカウントし、３番目のブロックでは３ライン目の黒画素の数をカウントし、４番目のブロックでは４ライン目の黒画素の数をカウントする。その後、１番目のブロックに戻って５ライン目の黒画素の数をカウントする。以降同様に、２番目のブロックは６ライン目、３番目のブロックは７ライン目、４番目のブロックは８ライン目の黒画素をカウントする。
【０００７】
１番目のブロックに着目すると、１番目のブロックで連続する主走査ラインは１ライン目と５ライン目となる。従って、１番目のブロックについて黒画素数の変化量を求める際には、１番目のブロックの１ライン目の黒画素数と５ライン目の黒画素数との変化量を求めることになる。このように、特許文献１では、各ブロックについて、分割したブロックの数だけ離れたラインの黒画素数の変化を求めることになる。また、互いに隣接する関係にない位置の黒画素数の差を求めているため、必ずしも白紙原稿検出の精度を向上できないことが問題となる。
【０００８】
本発明は、上記に鑑み、有意な情報が含まれない画像の検出精度を向上させた画像判別装置及び方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明は、画素が第１及び第２の方向に沿って配列された２次元配列の画像における複数の前記第１の方向の位置で、前記第２の方向に並ぶ画素を複数のブロックに分割したブロックごとに黒画素の数をカウントする黒画素計算部と、
前記黒画素計算部でカウントされた黒画素の数の変化量を、前記第２の方向に沿って隣接するブロック間で求める変化量計算部と、前記変化量計算部で求められた変化量と所定のしきい値（変化量に関するしきい値）とを比較し、前記変化量が前記しきい値以上となる回数をカウントする変化量判定部と、前記変化量判定部で求められた変化量がしきい値以上となる回数のカウント数に基づいて、前記画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定する画像判定部とを備えることを特徴とする画像判別装置を提供する。
【００１０】
前記黒画素計算部は、前記画像を前記第１の方向に分割した複数のボックスのそれぞれで、前記ブロックごとの黒画素の数をカウントする構成としてもよい。
【００１１】
また、前記黒画素計算部は、前記ボックス内の少なくとも１つの第１の方向の位置で、前記ブロックごとの黒画素の数をカウントしてもよい。
【００１２】
前記変化量計算部は、前記複数のボックスのそれぞれで前記ブロック間の黒画素の数の変化量を求めてもよい。
【００１３】
前記変化量判定部は、前記複数のボックスのそれぞれに対して、前記変化量がしきい値以上となる回数をカウントすることができる。
【００１４】
前記画像判定部は、前記各ボックスに対して求められた、変化量がしきい値以上となる回数のカウント数と所定のしきい値（回数に関するしきい値）とを比較し、前記複数のボックスのうちで、前記変化量がしきい値以上となる回数のカウント数が前記しきい値以下のボックス数をカウントし、該求めたボックス数のカウント数が所定のしきい値（ボックス数の関するしきい値）以上であるとき、前記画像が有意な情報を含む画像ではないと判定することとすることができる。
【００１５】
本発明は、また、画素が第１及び第２の方向に沿って配列された２次元配列の画像における複数の前記第１の方向の位置で、前記第２の方向に並ぶ画素を複数のブロックに分割したブロックごとに黒画素の数をカウントする黒画素計算部と、前記黒画素計算部でカウントされた黒画素の数の変化量を、前記第２の方向に沿って隣接するブロック間で求める変化量計算部と、前記変化量計算部で求められた変化量と所定のしきい値とを比較し、前記変化量が前記しきい値以上となる回数をカウントする変化量判定部と、前記変化量判定部で求められた変化量がしきい値以上となる回数のカウント数に基づいて、前記画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定する画像判定部と、前記画像判定部で前記画像が有意な情報を含む画像であると判定されると、前記画像を印刷する印刷出力部とを備えることを特徴とする画像形成装置を提供する。
【００１６】
さらに本発明は、画素が第１及び第２の方向に沿って配列された２次元配列の画像における複数の前記第１の方向の位置で、前記第２の方向に並ぶ画素を複数のブロックに分割したブロックごとに黒画素の数をカウントするステップと、前記カウントされた黒画素の数の変化量を、前記第２の方向に沿って隣接するブロック間で求めるステップと、前記求められた変化量と所定のしきい値とを比較し、前記変化量がしきい値以上となる回数をカウントするステップと、前記求められた変化量がしきい値以上となる回数のカウント数に基づいて、前記画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定するステップとを有する画像判別方法を提供する。
【００１７】
また本発明は、上記画像判別方法の各ステップをコンピュータに実行させるプログラムを提供することもできる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の画像判別装置及び方法は、画像の第１の方向の複数の位置で、第２の方向に並ぶ画素を複数のブロックに分割したブロックごとに黒画素の数をカウントし、第２の方向に隣接するブロック間で黒画素の数の変化量を求める。求めた変化量がしきい値以上となる回数をカウントし、そのカウント数に基づいて、画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定する。本発明では、黒画素数の変化量を求める２つのブロックは、画像空間において連続した位置関係にある。このため、画像空間の離れた位置の黒画素数の変化量を求める特許文献１に比して、有意な情報を含まない画像の検出精度を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態の画像判別装置を示すブロック図。
【図２】画像の副走査方向の分割を示すブロック図。
【図３】主走査方向に延びる１列を複数のブロックに分割した例を示すブロック図。
【図４】ブロックごとにカウントされた黒画素数を示すグラフ。
【図５Ａ】動作手順を示すフローチャート。
【図５Ｂ】動作手順を示すフローチャート。
【図６】画像判別装置を含む画像形成装置を示すブロック図。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、図面を参照し、本発明の実施の形態を詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態の画像判別装置を示す。画像判別装置１０は、画像入力部１１、黒画素計算部１２、変化量計算部１３、変化量判定部１４、画像判定部１５、通知部１６、及び画像メモリ１７を備える。画像判別装置１０は、入力画像が有意な情報を含む画像であるか否か、例えば白紙画像や黒画像であるか否かを判定する。画像判別装置１０の機能は、コンピュータが所定のプログラムに従って処理を実行することで実現してもよい。
【００２１】
画像入力部１１は、画素が第１及び第２の方向に沿って配列された２次元配列の画像を入力する。以下では、第１の方向を副走査方向とし、第２の方向を主走査方向として説明する。入力される画像は、例えばスキャナ装置（図示せず）で読み取られた画像でよい。あるいは入力画像は、印刷データが示す画像でもよい。画像入力部１１は、入力された画像を画像メモリ１７に格納する。
【００２２】
黒画素計算部１２は、画像メモリ１７から入力画像を読み出し、画像に含まれる黒画素の数をカウントする。黒画素計算部１２は、画像の主走査方向に並ぶ画素を複数のブロックに分割し、分割したブロックごとに黒画素の数をカウントする。また、黒画素計算部１２は、入力された画像における複数の副走査方向の位置で、ブロックごとに黒画素の数をカウントする。例えば黒画素計算部１２は、画像を主走査方向に複数のボックスに分割し、複数のボックスのそれぞれで、ブロックごとの黒画素の数をカウントする。黒画素計算部１２は、例えば各ボックスにおいて、ボックス内の少なくとも１つの主走査方向の位置で、ブロックごとの黒画素の数をカウントする。
【００２３】
変化量計算部１３は、黒画素計算部１２でカウントされた黒画素の数の変化量を、主走査方向に沿って隣接するブロック間で求める。変化量計算部１３は、副走査方向に分割された複数のボックスのそれぞれにおいて、主走査方向に隣接するブロック間の黒画素の数の変化量を求める。変化量判定部１４は、変化量計算部１３で求められた変化量が所定のしきい値以上となる回数をカウントする。変化量判定部１４は、複数のボックスのそれぞれにおいて、変化量計算部１３が求めたブロック間の黒画素の数の変化量がしきい値以上となる回数をカウントする。
【００２４】
画像判定部１５は、変化量判定部１４で求められた、変化量がしきい値以上となる回数（カウント数）に基づいて、入力された画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定する。ここで有意な情報を含む画像とは、何らかの文字や図形などを含む画像を指すものとする。一方、有意な情報を含まない画像とは、例えば白一色や黒一色の画像など、人間が視認できる情報を含んでいない画像を指すものとする。
【００２５】
画像に有意な情報が含まれる場合、各ブロックで求められる黒画素の数は、ブロック間でのばらつくと考えられる。一方画像に有意な情報が含まれない場合、各ブロックで求められる黒画素の数は、ブロック間であまり変化しないと考えられる。従って、隣接するブロック間での黒画素の変化量がしきい値以上となった回数が多いか少ないかに応じて、画像に有意な情報が含まれるか否かを判断することができる。
【００２６】
画像判定部１５は、各ボックスに対して求められた、変化量がしきい値以上となる回数と、しきい値である所定の回数とを比較する。画像判定部１５は、複数のボックスのうちで、変化量がしきい値以上となる回数が所定の回数以下のボックスの数をカウントする。画像判定部１５は、カウントしたボックスの数と、しきい値となる所定のボックス数とを比較し、求めたボックスの数が所定のボックス数以下であるとき、入力された画像が有意な情報を含む画像ではないと判定する。つまり、有意な情報を含まない画像であると判定する。通知部１６は、画像判定部１５が入力された画像が有意な情報を含まない画像であると判定すると、ユーザのその旨を通知する。ユーザは、必要に応じて、図示しない表示部などに画像メモリ１７に格納された画像を表示することで、画像が本当に有意な情報を含んでいない画像であるか否かを確認することができる。
【００２７】
図２は、画像の副走査方向の分割を示す。図２では、横方向を主走査方向とし、縦方向を副走査方向としている。画像の副走査方向は例えば８画素（８列）ずつ区切られており、この副走査方向に８画素ずつに区切られた領域が１つのボックスを構成する。画像の副走査方向の分割数をｍ個（ｍは２以上の整数）とすれば、画像はボックス１からボックスｍまでのｍ個のボックスに分割される。黒画素計算部１２は、各ボックス内で、主走査方向に延びる任意の１列を計算対象の列として選択する。選択される列のボックス内での副走査方向の位置は、ボックスごとに異なっていてもよい。
【００２８】
図３は、主走査方向に延びる１列を複数のブロックに分割した例を示す。図３に示す１列は、図２に示すように分割されたボックスのうちのあるボックス内で計算対象として選択された主走査方向に延びる画素列であるとする。黒画素計算部１２は、計算対象の列を所定ブロック長ずつ複数のブロックに分割し、各ブロック内の黒画素の数をカウントする。ブロックの分割数をｎ（ｎは２以上の整数）とすれば、主走査方向に延びる画素列はブロック１からブロックｎまでのｎ個のブロックに分割され、黒画素計算部１２は、それらｎ個のブロックのそれぞれでブロック内に存在する黒画素の数をカウントする。黒画素計算部１２は、例えば主走査方向に延びる画素列を８画素ずつのブロックに分割し、ブロックを構成する８画素のうちのいくつが黒画素であるかを求める。
【００２９】
図４は、ブロックごとにカウントされた黒画素数をグラフで示す。図４において、横軸はブロックを表し、縦軸は黒画素数を表す。変化量計算部１３は、隣接ブロック間の黒画素数の差を変化量として求める。例えば変化量計算部１３は、ブロック１における黒画素数と、ブロック２における黒画素数との差を、ブロック１とブロック２との間の黒画素数の変化量として求める。図４に示すグラフにおいて、微分値（傾き）が大きい個所は、隣接するブロック間の黒画素数の変化量が大きい個所を表している。
【００３０】
変化量判定部１４は、隣接するブロック間の黒画素数の変化量と所定のしきい値と比較し、隣接するブロック間の黒画素数の変化量が所定のしきい値以上となる回数をカウントする。図４では、グラフ中に丸でしるしをつけた個所が、変化量がしきい値以上となる個所に対応している。変化量判定部１４は、例えば図４に示すグラフで表わされるブロックごとの黒画素数から、隣接するブロック間の変化量がしきい値以上となる回数が４回であることを求める。
【００３１】
画像判定部１５は、変化量判定部１４で求められた、隣接するブロック間の変化量がしきい値以上となる回数と、しきい値となる所定の回数とを比較する。画像判定部１５は、隣接するブロック間の変化量がしきい値以上となる回数が所定の回数以下であれば、当該ボックスは有意な情報が存在しないボックスであると判定する。画像判定部１５は、ボックスごとに、そのボックスに有意な情報が存在するか否かを判定する。最終的に、画像判定部１５は、有意な情報な情報が存在しないと判定したボックスの数がしきい値となる所定のボックス数以上あれば、入力された画像には有意な情報が含まれていないと判定する。
【００３２】
図５Ａ及び図５Ｂは、動作手順を示す。画像メモリ１７には、画像入力部１１に入力された画像が格納されている。黒画素計算部１２は、画像メモリ１７から入力画像を読み出し、入力画像を、副走査方向に複数のボックスに分割する（図５ＡのステップＳ１）。黒画素計算部１２は、例えば図２に示すように、画像をボックス１からボックスｍまでのｍ個のボックスに分割する。黒画素計算部１２は、ボックスのうちの１つ、例えば先頭のボックスを選択し、そのボックスの中から主走査方向に延びる計算対象の画素列を１列選択する（ステップＳ２）。黒画素計算部１２は、処理対象のボックス内の任意の１列を計算対象として選択できる。
【００３３】
黒画素計算部１２は、選択した１列を主走査方向に複数のブロックに分割する（ステップＳ３）。黒画素計算部１２は、例えば図３に示すように、主走査方向に延びる画素列をブロック１からブロックｎまでのｎ個のブロックに分割する。黒画素計算部１２は、着目ブロックを先頭のブロックに設定し、そのブロックにおける黒画素の数を求める（ステップＳ４）。黒画素計算部１２は、着目ブロックを、現在の着目ブロックから主走査方向に隣接する次のブロックに移動し（ステップＳ５）、移動したブロックにおける黒画素の数を求める（ステップＳ６）。
【００３４】
変化量計算部１３は、ステップＳ６で求められた黒画素数と、その１つ前のブロックで求められた黒画素数との差を、黒画素数の変化量として求める（ステップＳ７）。変化量判定部１４は、ブロック間の黒画素数の差がしきい値以下であるか否かを判断する（ステップＳ８）。変化量判定部１４は、ブロック間の黒画素数の差がしきい値以上であると判断すると、黒画素数の差がしきい値を超えた回数を表す判定カウントを１つ増やす（ステップＳ９）。変化量判定部１４は、ブロック間の黒画素数の差がしきい値よりも小さいときは、判定カウントを増加させない。
【００３５】
黒画素計算部１２は、現在の着目ブロックが最終ブロックであるか否かを判断する（ステップＳ１０）。黒画素計算部１２は、着目ブロックが最終ブロックではないと判断すると、ステップＳ５に戻り、着目ブロックを、現在の着目ブロックに対して主走査方向に隣接する次のブロックに設定する。画像判別装置１０は、ステップＳ５からステップＳ１０までの処理を繰り返し実行し、隣接するブロック間の黒画素数の変化量がしきい値以上となるたびに、判定カウントの数を増加させていく。このような処理を行うことで、現在選択されているボックスに対して、隣接するブロック間の黒画素数の変化量がしきい値以上となる回数が得られる。
【００３６】
ステップＳ１０で着目ブロックが最終ブロックであると判断されると、画像判定部１５は、判定カウントが所定の値以下であるか否かを判断する（図５ＢのステップＳ１１）。判定カウントが所定の値以下のボックスは、有意な情報を含まないボックスであると判断できる。画像判定部１５は、判定カウントが所定の値以下であると判断すると、有意な情報が含まれないボックスの数を表す白紙・黒紙カウントを１つ増加させる（ステップＳ１２）。一方画像判定部１５は、判定カウントが所定の値を超えるボックスは、有意な情報を含むボックスであると判断し、白紙・黒紙カウントを増加させない。
【００３７】
画像判定部１５は、現在のボックスが最終ボックスであるか否かを判断する（ステップＳ１３）。画像判定部１５は、最終ボックスではないと判断すると、黒画素計算部１２に対して次のボックスでの黒画素数の計算を指示する。黒画素計算部１２は、未選択のボックスの中の１つを選択し（図５ＡのステップＳ１４）、ステップＳ２に戻って新たに選択したボックスの中の主走査方向に延びる１列を選択する。画像判別装置１０は、ステップＳ２からステップＳ１３までの処理を未選択のボックスがなくなるまで繰り返し実行し、判定カウントが所定の値以下となるたびに、白紙・黒紙カウントを増加させていく。このような処理を行うことで、分割されたボックスのうちで、隣接するブロック間の黒画素数の変化量がしきい値以上となる回数が所定の回数以下のボックスの数が得られる。
【００３８】
画像判定部１５は、ステップＳ１３で最終ボックスであると判断すると、白紙・黒紙カウントが所定の値以上であるか否かを判断する（図５ＢのステップＳ１５）。画像判定部１５は、白紙・黒紙カウントが所定の値よりも小さいときは、通知部１６にその旨を出力し、通知部１６は入力画像が正常である旨をユーザに通知する（ステップＳ１６）。画像判定部１５は、白紙・黒紙カウントが所定の値以上のときは、通知部１６にその旨を出力し、通知部１６は入力画像が白紙又は黒紙である可能性がある旨をユーザに通知する（ステップＳ１７）。
【００３９】
本実施形態では、複数の副走査方向の位置で、主走査方向に並ぶ画素を複数のブロックに分割したブロックごとに黒画素の数を求め、主走査方向に隣接するブロック間で黒画素の数の変化量を求める。求めた変化量がしきい値以上となる回数を求め、その回数に基づいて、画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定する。仮に入力画像が白一色の画像（白紙画像）であったとすると、各ブロックはほぼ白画素で構成されるため各ブロックに含まれる黒画素の数は少なく、かつ、ブロック間での黒画素数の変化は少ないと考えられる。また、入力画像が黒一色の画像（黒画像）であったとすると、各ブロックはほぼ黒画素で構成され、かつ、ブロック間での黒画素数の変化は少ないと考えられる。従って、隣接するブロック間の黒画素数の変化量がしきい値以上となる回数を求めることで、入力画像が白一色の画像であるか、又は黒一色の画像であるか否かを判断することができる。つまり、画像に有意な情報が含まれるか否かを判断することができる。
【００４０】
本実施形態では、画像の主走査方向に連続して並ぶ画素の列を複数のブロックに分割し、ブロックごとに黒画素数を求め、主走査方向に隣接するブロック間における黒画素数の変化量を求めている。本実施形態において、黒画素数の変化量を求める２つのブロックは、画像空間において連続した位置関係にある。これに対し、特許文献１では、例えばブロックの分割数を４とした場合、１つ目のブロックについて１行目の黒画素数と５行目の黒画素数との変化量を求めており、画像空間の離れた位置の黒画素数の変化量を求めている。本実施形態では、画像空間において連続した位置の黒画素数の変化量を求め、その変化量を用いて画像が有意な情報を含むか否かを判定しているため、特許文献１に比して、有意な情報を含まない画像の検出精度を向上できる効果がある。
【００４１】
また、特許文献１では、主走査ラインごとにブロックを順次に変えて各ブロックの黒画素数をカウントしているため、ブロックの分割数を増やすと、ブロックごとの連続する主走査ラインの位置が離れていくことになる。例えばブロックの分割数を４から８に増やすと、各ブロックにおいて８行ずつ離れたラインの黒画素数の変化量を求めることになる。このように、特許文献１においては、ブロックの分割数を増やすほど、離れたラインの黒画素数の変化を求めることになる。また、ブロックごとの連続する主走査ラインの位置が離れていくと、各ブロックにおいて黒画素数の変化量を求める回数（比較回数）も減少する。従って、特許文献１では、ブロック分割数を増やすと、検出精度が低下する。
【００４２】
本実施形態では、主走査方向のブロックの分割数を増加させるほど、黒画素数の変化量を求める数が増える。このため、主走査方向のブロックの分割数を増加させることで、検出精度が低下することはない。また、本実施形態では、副走査方向のボックスの分割数を増加させるほど、多数の主走査方向の位置で、画像に有意な情報が含まれるか否かを判定できる。このように、本実施形態では、主走査方向及び副走査方向の双方においてブロック又はボックスの分割数を増やすほど比較回数を増やすことができ、検出精度を向上することができる。
【００４３】
図６は、画像判別装置を含む画像形成装置を示す。画像形成装置５０は、画像入力部１１、黒画素計算部１２、変化量計算部１３、変化量判定部１４、画像判定部１５、画像メモリ１７、印刷確認部５１、及び印刷出力部５２を備える。画像入力部１１、黒画素計算部１２、変化量計算部１３、変化量判定部１４、画像判定部１５、及び画像メモリ１７は、図１に示す画像判別装置における各部と同じでよい。画像入力部１１に入力される画像データは、印刷データが表す画像データであるとする。
【００４４】
印刷出力部５２は、画像入力部１１に入力された画像を用紙に印刷して出力する。印刷出力部５２は、例えば孔版印刷方式で画像を用紙に印刷する。印刷出力部５２の印刷方式は特に制限されず、任意の印刷方式でよい。印刷出力部５２は、画像判定部１５で、入力画像が有意な情報を含む画像であると判定されると、画像の印刷を行う。印刷出力部５２は、画像メモリ１７から画像データを読み出し、読み出した画像データを用紙に印刷する。印刷出力部５２は、画像メモリ１７を介さずに、画像入力部１１から画像データを入力し、入力した画像データを用紙に印刷してもよい。
【００４５】
印刷確認部５１は、画像判定部１５から判定結果を受け取る。すなわち、入力画像が有意な情報を含む画像であるか否かを示す情報を受け取る。印刷確認部５１は、画像が有意な情報を含む画像である旨を示す情報を受け取ると、印刷出力部５２に対して印刷を指示する。印刷出力部５２は、印刷指示を受けると、入力画像を用紙に印刷する。印刷確認部５１は、画像が有意な情報を含まない旨を示す情報を受け取ると、ユーザに、画像に有意な情報が含まれない旨を通知し、ユーザに対して印刷の可否の入力を促す。印刷確認部５１は、ユーザが印刷許可を入力すると、印刷出力部５２に印刷を指示する。印刷出力部５２は、印刷指示を受けると、入力画像を用紙に印刷する。
【００４６】
例えば、印刷確認部５１は、図示しない表示部に入力画像を表示（プレビュー表示）すると共に、「画像は白紙画像又は黒画像と判定されました。印刷を続行しますか？」といったメッセージを表示する。ユーザはプレビュー表示を見て、印刷の可否を決定する。ユーザは、画像判定部１５にて画像に有意な情報が含まれないと判定された場合でも、印刷許可を与えることができる。ユーザが印刷許可を入力すると、印刷出力部５２は入力画像の印刷を行う。一方、ユーザが印刷を取り消す旨を入力した場合は、画像メモリ１７に格納された画像データを消去し、メモリを解放すればよい。
【００４７】
例えば画像をスキャンする際に圧板を閉じ忘れ、圧板が開いた状態で画像がスキャンされたとする。この場合、印刷出力部５２が孔版印刷方式で印刷を行うものとすると、画像が暗すぎるために製版された版に孔があき過ぎ、印刷動作を行っても正常な印刷物が得られないどころか、インクを大量に消費し、また、大量のインクが機械を汚すことになる。印刷出力部５２が静電印刷方式で印刷を行う場合も、トナーを大量に消費することになるという問題が生じる。
【００４８】
上記とは逆に、誤って白紙原稿をスキャンした場合や、原稿をセットし忘れて画像をスキャンしたとする。この場合、印刷出力部５２が用紙に画像を印刷しても、ほぼ白紙の状態で印刷物ができるため、用紙の無駄が生じる。また、印刷出力部５２が孔版印刷方式で印刷を行うものとすると、版がほとんど孔があいていない状態で印刷ドラムに巻き付けられることになり、無駄な版が出来上がる。孔版印刷において、版が無駄に消費されることは、印刷コストの増加につながる。画像形成装置に、入力画像に有意な情報が含まれているか否かを判別する機能を持たせ、入力画像が有意な情報を含まないときに印刷を抑制することで、上記の事態を回避することができる。
【００４９】
なお、上記実施形態では、第１の方向を副走査方向とし、第２の方向を主走査方向としたが、これには限定されない。副走査方向と主走査方向とは適宜入れ替えることができる。また、上記実施形態では黒画素の数をブロックごとにカウントする例について説明したが、黒画素と白画素とは適宜入れ替えることもできる。例えばブロックごとに白画素の数をカウントし、隣接するブロック間の白画素数の変化量を求め、その変化量が所定のしきい値以上となる回数をカウントし、そのカウント数に基づいて画像が有意な情報を含む画像であるか否かを判定してもよい。
【００５０】
変化量判定部１４が、黒画素の変化量がしきい値以上となる回数を求めるのに代えて、変化量がしきい値以下となる回数を求めてもよい。すなわち、図５ＡのステップＳ８において、上記実施形態とは逆に、変化量が所定の値以下であるか否かを判断し、所定の値以下のときにステップＳ９に進んで判定カウントを増加させてもよい。この場合、判定カウントが大きいということは画像に有意な情報が含まれないことに対応し、判定カウントが小さいということは画像に有意な情報が含まれていることに対応する。このようにする場合、上記実施形態とは逆に、図５ＢのステップＳ１１において判定カウントが所定の値以上であるか否かを判断し、判定カウントが所定の値以上のときにステップＳ１２に進んで白紙・黒紙カウントを増加させてもよい。
【００５１】
また、画像判定部１５が、黒画素数の変化量がしきい値以上となる回数が所定の回数以下のボックスの数を求めるのに代えて、黒画素数の変化量がしきい値以上となる回数が所定の回数以上のボックスの数を求めてもよい。すなわち、図５ＢのステップＳ１１において、上記実施形態とは逆に、判定カウントが所定の値以上であるか否かを判断し、ステップＳ１２において、ステップＳ１１で所定の値以上と判断されたときに、黒画素数の変化量がしきい値以上となる回数が所定の回数以上のボックスの数を表す正常画像カウントを増加させてもよい。このようにする場合、ステップＳ１５において、正常画像カウントが所定の値以下のときに、画像が有意な情報を含まない画像であると判定し、ステップＳ１７に進んでユーザにその旨を通知すればよい。
【００５２】
上記実施形態では、黒画素計算部１２は、ボックス内の１列を黒画素数の計算対象として選択することとしたが、１列には限定されず、複数の列を計算対象としてもよい。また、上記実施形態では、入力画像として白黒の２値画像を想定したが、入力画像は白黒２値画像には限定されない。入力画像が階調を有する場合は、階調値を所定のしきい値を用いて黒画素と、黒画素以外の画素とに２値化して処理を行ってもよい。あるいは階調値を所定のしきい値を用いて白画素と、白画素以外の画素とに２値化して処理を行ってもよい。
【００５３】
画像判別装置１０が、画像が有意な情報を含むか否かの判定の可否を設定するモード設定部を更に有する構成も可能である。ユーザは、モード設定部に対して、画像が有意な情報を含むか否かの判定の可否を指定する。画像判別装置１０は、ユーザが画像が有意な情報を含むか否かの判定を許可したときは（設定オン）、図５Ａ及び図５Ｂに示す手順に従って、画像に有意な情報が含まれるか否かを判定する。一方、ユーザが画像が有意な情報を含むか否かの判定を行わない旨を指定したときは（設定オフ）、画像判別装置１０は、画像に有意な情報が含まれるか否かを判定しない。
【００５４】
また、画像形成装置５０が、上記のモード設定部を更に有する構成も可能である。画像形成装置５０は、ユーザが設定オンにしたときは、画像に有意な情報が含まれるか否かを判定した上で、画像データの印刷を行う。一方、設定オフのときは、画像に有意な情報が含まれるか否かを判定せずに、画像データの印刷を行う。初めから誤判定されることが想定される画像を入力するときは、設定オフとすることで、無駄な印刷確認がなされることを回避することができる。
【００５５】
以上、本発明をその好適な実施形態に基づいて説明したが、本発明の画像判別装置、画像形成装置、及び画像判別方法は、上記実施形態にのみ限定されるものではなく、上記実施形態の構成から種々の修正及び変更を施したものも、本発明の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００５６】
１１：画像入力部
１２：黒画素計算部
１３：変化量計算部
１４：変化量判定部
１５：画像判定部
１６：通知部
１７：画像メモリ
５１：印刷確認部
５２：印刷出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６】
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