(57)【要約】【課題】規定のものでない記録材が用いられることによる印刷画像の品質の悪化を抑制する。【解決手段】純正トナーフラグをチェックし（Ｓ２１）、純正トナーフラグがオフにされていると判定した場合（サードパーティ製トナーが用いられている場合）には（Ｓ２２：ＮＯ）、２×２画素のドットを起点としてドットが成長するようにしきい値が設定された起点拡大ディザマトリクスを選択する（Ｓ２３）。これにより、画像の淡部においても２×２画素のドットが配置されるため、ドットが比較的安定して形成されるようになる。このため、印刷画像の淡部が薄くなったり印刷画像がスカスカしたりすることを防ぐことができ、また、薄い文字も安定して印刷することが可能となる。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置により記録材で形成される画像を生成するために用いられるディザマトリクスを選択するディザマトリクス選択装置であって、
前記印刷装置の記録材が規定のものであるか否かの情報を取得する取得手段と、
前記画像を生成するために用いられるディザマトリクスを複数の候補の中から選択する選択手段と、
を備え、
前記選択手段は、前記取得手段により記録材が規定のものでないとの情報が取得された場合には、横方向又は縦方向に隣接する２つ分の画素を少なくとも含む複数の画素から構成されるドットを起点として、入力値の増加に伴いそのドットが成長するようにしきい値が設定されたサブマトリクスを複数配置して構成された起点拡大ディザマトリクスを選択すること
を特徴とするディザマトリクス選択装置。
【請求項２】
前記起点拡大ディザマトリクスは、各サブマトリクスのドットが、Ｍ×Ｎ画素（Ｍ，ＮはＭ×Ｎ≧２を満たす整数）のドットを起点として成長するようにしきい値が設定されていること
を特徴とする請求項１に記載のディザマトリクス選択装置。
【請求項３】
前記起点拡大ディザマトリクスは、すべての入力値に対応するしきい値が設定されていること
を特徴とする請求項１又は請求項２に記載のディザマトリクス選択装置。
【請求項４】
印刷装置により記録材で形成される画像を生成するために用いられるディザマトリクスを選択するディザマトリクス選択装置としてコンピュータを機能させるためのディザマトリクス選択プログラムであって、
前記印刷装置の記録材が規定のものであるか否かの情報を取得する取得手段と、
前記画像を生成するために用いられるディザマトリクスを複数の候補の中から選択する選択手段としてコンピュータを機能させ、
前記選択手段は、前記取得手段により記録材が規定のものでないとの情報が取得された場合には、横方向又は縦方向に隣接する２つ分の画素を少なくとも含む複数の画素から構成されるドットを起点として、入力値の増加に伴いそのドットが成長するようにしきい値が設定されたサブマトリクスを複数配置して構成された起点拡大ディザマトリクスを選択すること
を特徴とするディザマトリクス選択プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置により記録材で形成される画像の生成に用いられるディザマトリクスを選択するディザマトリクス選択装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、多階調の画像データをディザマトリクスで二値化し、二値化した画像データの表す二値画像を記録材（例えばトナーやインク等）で形成する印刷装置が知られている。この種の印刷装置では、入力値の増加に伴い起点となる画素から１つのドットが成長するようにしきい値が設定されたサブマトリクス（基本マトリクス）を複数配置して構成されたドット集中型のディザマトリクスが用いられることが一般的である（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−１９２１９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、こうした印刷装置は、あらかじめ特性が把握されている規定の記録材（通常は印刷装置の製造メーカによって提供される純正品の記録材）を用いることで最大限の性能が発揮されるように設計されている。このため、規定のものでない記録材が用いられると、規定の記録材に比べてドットが安定して形成されにくくなる場合があり、印刷画像の品質が悪化してしまうという問題があった。
【０００５】
本発明は、こうした問題にかんがみてなされたものであり、規定のものでない記録材が用いられることによる印刷画像の品質の悪化を抑制することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するためになされた本発明の請求項１に記載のディザマトリクス選択装置は、印刷装置により記録材で形成される画像を生成するために用いられるディザマトリクスを選択するものである。そして、このディザマトリクス選択装置は、印刷装置の記録材が規定のものであるか否かの情報を取得する取得手段と、画像を生成するために用いられるディザマトリクスを複数の候補の中から選択する選択手段とを備え、選択手段は、取得手段により記録材が規定のものでないとの情報が取得された場合には、横方向又は縦方向に隣接する２つ分の画素を少なくとも含む複数の画素から構成されるドットを起点として、入力値の増加に伴いそのドットが成長するようにしきい値が設定されたサブマトリクスを複数配置して構成された起点拡大ディザマトリクスを選択する。
【０００７】
なお、「ドット」とはオンする画素の集合体のことを指し、「ドットが成長する」とは、ドットを構成する画素数が増加してドットが次第に大きくなることを意味する。また、オンする画素とは、記録材を付着すべき画素の意味である。
【０００８】
このようなディザマトリクス選択装置によれば、規定のものでない記録材が用いられることによる印刷画像の品質の悪化を抑制することができる。
すなわち、従来のドット集中型ディザマトリクスは、各サブマトリクスのドットが１画素分のドットを起点として成長するようにしきい値が設定されているため、画像の淡部は１画素分のドットが孤立して配置された状態となる。このような状態であっても、規定の記録材により１画素分のドットが正常に形成（表現）されれば問題ないが、記録材が規定のものでない場合には１画素分のドットが安定して形成されないことがあるため、淡部が薄くなる原因となる。また、ドットが欠落することにより、印刷画像がスカスカしてしまう（白抜けが目立つ）原因となる。
【０００９】
そこで、本発明のディザマトリクス選択装置では、記録材が規定のものでない場合には、横方向又は縦方向に隣接する２つ分の画素を少なくとも含む複数の画素から構成されるドットを起点としてドットが成長するようにしきい値が設定された起点拡大ディザマトリクスを選択する。これにより、画像の淡部においても、横方向又は縦方向に隣接する２つ分の画素を少なくとも含む複数の画素から構成されるドットが配置されるため、ドットが比較的安定して形成されるようになり、淡部が薄くなったり印刷画像がスカスカしたりすることを防ぐことができる。
【００１０】
具体的には、例えば請求項２に記載のディザマトリクス選択装置では、起点拡大ディザマトリクスは、各サブマトリクスのドットが、Ｍ×Ｎ画素（Ｍ，ＮはＭ×Ｎ≧２を満たす整数）のドットを起点として成長するようにしきい値が設定されている。このように、起点となるドットが長方形（Ｍ＝Ｎであれば正方形）となることで、画像の淡部におけるドットがより安定して形成されるため、規定のものでない記録材が用いられることによる印刷画像の品質の悪化を一層抑制することができる。
【００１１】
特に、例えば請求項３に記載のように、起点拡大ディザマトリクスが、すべての入力値に対応するしきい値が設定されているものであれば、階調飛びのない高い階調表現を実現することができる。
【００１２】
また、請求項４に記載のディザマトリクス選択プログラムによれば、請求項１に記載のディザマトリクス選択装置としてコンピュータを機能させることができ、これにより前述した効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】印刷システムの概略構成を表すブロック図である。
【図２】標準ディザマトリクスの説明図である。
【図３】感光ドラムの表面の電圧変化についての説明図である。
【図４】粉砕トナーの印刷結果の説明図である。
【図５】起点拡大ディザマトリクスの説明図である。
【図６】起点となるドットの形状の説明図である。
【図７】トナー判定処理のフローチャートである。
【図８】印刷処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明が適用された実施形態について、図面を用いて説明する。
［１．全体構成］
図１は、パーソナルコンピュータ１とプリンタ２とがデータ通信可能に構成された印刷システムの概略構成を表すブロック図である。
【００１５】
パーソナルコンピュータ１は、汎用の情報処理装置であり、制御部１１、記憶部１２、通信部１３、操作部１４及び表示部１５を備えている。
制御部１１は、パーソナルコンピュータ１の各部を統括制御するものであり、ＣＰＵ１１１、ＲＯＭ１１２及びＲＡＭ１１３を備えている。
【００１６】
記憶部１２は、記憶データの書換えが可能な不揮発性の記憶装置であり、本実施形態ではハードディスク装置が用いられている。そして、記憶部１２には、オペレーティングシステム（ＯＳ）１２１、グラフィックツール等のアプリケーションプログラム１２２、パーソナルコンピュータ１からプリンタ２を利用可能とするためのソフトウェア（プログラム）であるプリンタドライバ１２３などがインストールされている。
【００１７】
通信部１３は、プリンタ２との間でデータ通信を行うためのインタフェースである。
操作部１４は、ユーザからの外部操作による指令を入力するための入力装置であり、本実施形態ではキーボードやポインティングデバイス（マウスやタッチパッド等）が用いられている。
【００１８】
表示部１５は、各種情報をユーザが視認可能な画像として表示するための出力装置であり、本実施形態では液晶ディスプレイが用いられている。
一方、プリンタ２は、電子写真方式の印刷装置（画像形成装置）であり、制御部２１、記憶部２２、通信部２３、操作部２４、表示部２５及び画像形成部２６を備えている。
【００１９】
制御部２１は、プリンタ２の各部を統括制御するものであり、ＣＰＵ２１１、ＲＯＭ２１２及びＲＡＭ２１３を備えている。なお、ＲＯＭ２１２には、後述するトナー判定処理（図７）及び印刷処理（図８）をＣＰＵ２１１に実行させるためのプログラムが記憶されている。
【００２０】
記憶部２２は、記憶データの書換えが可能な不揮発性の記憶装置であり、本実施形態ではフラッシュメモリが用いられている。そして、記憶部２２には、二値化処理に用いるディザマトリクス（以下「使用ディザマトリクス」という。）の選択候補として、標準ディザマトリクス２２１及び起点拡大ディザマトリクス２２２が記憶されている。このうち、標準ディザマトリクス２２１は、図２に示すように、入力値の増加に伴い起点となる画素から１つのドットが成長するようにしきい値が設定されたサブマトリクスを複数配置して構成された２４×２４サイズのドット集中型ディザマトリクスである。この標準ディザマトリクス２２１は、あらかじめ特性が把握されている純正品のトナー（印刷装置の製造メーカによって提供される純正品のトナーのことであり、以下「純正トナー」ともいう。）が用いられた場合に最高の画像表現ができるようにしきい値が設定されている。一方、起点拡大ディザマトリクス２２２は、純正品以外のトナー（サードパーティ製トナー）に用いるためのものであり、詳細については後述する。
【００２１】
通信部２３は、パーソナルコンピュータ１との間でデータ通信を行うためのインタフェースである。
操作部２４は、ユーザからの外部操作による指令を入力するための入力装置であり、各種操作ボタンを備えている。
【００２２】
表示部２５は、各種情報をユーザが視認可能な画像として表示するための出力装置であり、小型の液晶ディスプレイが用いられている。
画像形成部２６は、記録媒体としての用紙に記録材としてのトナーを定着させることでモノクロ画像を形成するものである。具体的には、一様に帯電させた感光ドラムの表面を二値画像データに基づきレーザを照射して露光することで二値画像の静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを付着させることによってトナー像を形成する。そして、そのトナー像を用紙に転写し、更に定着器で熱定着させることにより、用紙に画像を形成（印刷）する。
【００２３】
本実施形態のプリンタ２では、トナーを収容するトナーカートリッジが装置本体に対して着脱可能に構成され、ユーザにより交換可能となっている。また、純正品のトナーカートリッジにはＩＣチップが取り付けられており、純正品であることを示す情報が記憶されている。このため、プリンタ２の制御部２１は、装着されたトナーカートリッジに取り付けられたＩＣチップに記憶されている情報を読み出すことにより、そのトナーカートリッジが純正品であることを判別することができる。
【００２４】
また、画像形成部２６は、トナーカートリッジが装置本体に装着されたことを検出する装着センサ２６１を備えている。
［２．処理の概要］
次に、本実施形態の印刷システムで実行される処理の概要について説明する。
【００２５】
パーソナルコンピュータ１においてグラフィックツール等のアプリケーションプログラム１２２の実行中に印刷開始操作が行われると、パーソナルコンピュータ１は、プリンタドライバ１２３の処理として、印刷対象の画像を表す印刷データ（本実施形態では２５６階調の画像データ）の印刷命令である印刷ジョブをプリンタ２へ送信する。
【００２６】
一方、プリンタ２は、パーソナルコンピュータ１から印刷ジョブを受信すると、その印刷ジョブに係る印刷データをディザマトリクスで二値化する二値化処理を行い、二値画像データの表す二値画像をトナーで形成して用紙に印刷する。
【００２７】
ところで、プリンタ２は、純正トナー（本実施形態では重合トナー）が用いられることで最大限の性能を発揮するように設計されている。このため、特性を把握していないサードパーティ製トナーが用いられると、トナーの帯電不良や定着不良が生じやすくなるなど、良好な印刷結果を得ることが困難となる。
【００２８】
特に、サードパーティ製トナーが粉砕トナーである場合、粉砕トナーは粒径のばらつきが大きくドットが安定して形成されにくいため、純正トナーを基準に設計された標準ディザマトリクス２２１を用いると印刷画像の品質が悪化してしまう。具体的には、ドットを構成する画素数の少ない画像の淡部（低い入力値）でのトナーの定着性が悪化する。
【００２９】
図３（ａ）は、１画素分のドットが孤立して配置された場合の感光ドラム表面の電圧変化を示すグラフ（縦軸が電圧、横軸が感光ドラム軸方向のレーザ照射位置）である。横軸に沿った境界線は、トナーが多く付着するか否かの目安となるものであり、感光ドラム表面の電圧がこの境界線を上回っているほどトナーが付着しやすいことを意味する。このグラフに示すように、サードパーティ製トナーは純正トナーに比べて境界線の電圧が高く、境界線を越える部分が小さくなるため、トナーが付着しづらい。
【００３０】
一方、図３（ｂ）は、感光ドラム軸方向に複数の画素が連続するドットが配置された場合の感光ドラム表面の電圧変化を示すグラフである。このグラフに示すように、ドットを構成する画素が連続することで、感光ドラムに照射されるレーザパワーが一定になり電圧変化が安定するため、１画素分のドット（図３（ａ））に比べて境界線を越える部分が大幅に広がり、サードパーティ製トナーであってもトナーが安定して付着しやすくなる。
【００３１】
この点、図２に示す標準ディザマトリクス２２１は、各サブマトリクスのドットが１画素分のドットを起点として成長するようにしきい値が設定されているため、図４（ａ）に示すように、孤立して配置された１画素分のドットで画像の淡部が表現される。このため、画像の淡部ではサードパーティ製トナーが付着しにくく、図４（ｂ）に示すように、１画素分のドットが安定して形成されないことにより印刷画像の淡部が薄くなったり、ドットが欠落することにより白抜けが目立つスカスカした印刷画像になったりする。
【００３２】
そこで、本実施形態のプリンタ２は、サードパーティ製トナーが印刷に用いられる場合には、図２に示す標準ディザマトリクス２２１に代えて、図５に示す起点拡大ディザマトリクス２２２を用いる。
【００３３】
起点拡大ディザマトリクス２２２は、標準ディザマトリクス２２１と同様、入力値の増加に伴い起点となる画素から１つのドットが成長するようにしきい値が設定されたサブマトリクスを複数配置して構成された２４×２４サイズのドット集中型ディザマトリクスである。
【００３４】
ただし、起点拡大ディザマトリクス２２２は、各サブマトリクスのドットが、２×２画素のドットを起点として成長するようにしきい値が設定されている点で標準ディザマトリクス２２１と相違する。すなわち、入力値が８（すべてのサブマトリクスでドットがオンする最小入力値）でのドット形状は、図６（ａ）に示すように標準ディザマトリクス２２１では１画素分のドットとなるが、図６（ｂ）に示すように起点拡大ディザマトリクス２２２では２×２画素のドットとなる。このように、起点となるドットが大きいため、画像の淡部でもドットが安定して形成され、欠落しにくくなる。
【００３５】
ちなみに、２×２画素のドットとは、印刷解像度として選択されている解像度の１／２の解像度の１ドットに相当する。例えば解像度が６００ｄｐｉである場合、３００ｄｐｉの１ドットが起点となることを意味する。なお、起点拡大ディザマトリクス２２２は、０〜２５５の入力値に対応する面積階調を階調飛びなく表現することができるように、１〜２５５のしきい値が設定されている。
【００３６】
［３．具体的処理手順］
次に、プリンタ２の電源がオンされたこと、又は、プリンタ２の電源がオンにされている状態でトナーカートリッジの装着が装着センサ２６１によって検出されたこと（換言すれば、ユーザによりトナーカートリッジを交換する操作が行われたこと）を契機にプリンタ２の制御部２１（具体的にはＣＰＵ２１１）が実行するトナー判定処理について、図７のフローチャートを用いて説明する。
【００３７】
制御部２１は、このトナー判定処理を開始すると、まずＳ１１で、現在装着されているトナーカートリッジに取り付けられたＩＣチップに記憶されている情報を読み出すことにより、そのトナーカートリッジが純正品であるか否かをチェックする。つまり、トナーカートリッジが純正品であるか否かを判定するための情報を取得する。
【００３８】
続いて、Ｓ１２では、Ｓ１１でのチェック結果に基づき、現在装着されているトナーカートリッジが純正品であるか否かを判定する。
そして、Ｓ１２でトナーカートリッジが純正品であると判定した場合には、Ｓ１３へ移行して純正トナーフラグをオンにした後、このトナー判定処理を終了する。
【００３９】
一方、Ｓ１２でトナーカートリッジが純正品でない（サードパーティ製トナーである）と判定した場合には、Ｓ１４へ移行して純正トナーフラグをオフにした後、このトナー判定処理を終了する。
【００４０】
プリンタ２は、このようなトナー判定処理を行うことにより、印刷処理を実行可能な状態となる。
次に、パーソナルコンピュータ１から印刷ジョブを受信したことを契機にプリンタ２の制御部２１（具体的にはＣＰＵ２１１）が実行する印刷処理について、図８のフローチャートを用いて説明する。なお、印刷処理の開始時には、印刷解像度として選択されている解像度に対応した標準ディザマトリクス２２１が、既定（デフォルト）の使用ディザマトリクスとして設定されている。
【００４１】
制御部２１は、この印刷処理を開始すると、まずＳ２１で、現在装着されているトナーカートリッジが純正品であるか否かを判定するため、純正トナーフラグをチェックする。
続いて、Ｓ２２では、Ｓ２１でのチェック結果に基づき、純正トナーフラグがオンにされているか否かを判定する。
【００４２】
そして、Ｓ２２で純正トナーフラグがオンにされていると判定した場合には、Ｓ２４へ移行し、画像印刷処理を行う。具体的には、印刷ジョブに係る印刷データを、規定の使用ディザマトリクスである標準ディザマトリクス２２１で二値化する二値化処理を行い、二値画像データの表す二値画像をトナーで形成して用紙に印刷する。その後、この印刷処理を終了する。
【００４３】
一方、Ｓ２２で純正トナーフラグがオフにされていると判定した場合には、Ｓ２３へ移行し、使用ディザマトリクスを、サードパーティ製トナー用のディザマトリクスである起点拡大ディザマトリクス２２２に切り替える。そして、Ｓ２４へ移行し、画像印刷処理を行う。具体的には、印刷ジョブに係る印刷データを、起点拡大ディザマトリクス２２２で二値化する二値化処理を行い、二値画像データの表す二値画像をトナーで形成して用紙に印刷する。その後、この印刷処理を終了する。
【００４４】
［４．効果］
以上説明したように、本実施形態の印刷システムにおいて、プリンタ２は、サードパーティ製トナーが用いられている場合には、２×２画素のドットを起点としてドットが成長するようにしきい値が設定された起点拡大ディザマトリクス２２２を選択する。これにより、画像の淡部においても２×２画素のドットが配置されるため、ドットが比較的安定して形成されるようになる。このため、印刷画像の淡部が薄くなったりスカスカしたりすることを防ぐことができ、また、薄い文字も安定して印刷することが可能となる。したがって、サードパーティ製トナーに起点拡大ディザマトリクス２２２を用いることで、標準ディザマトリクス２２１を用いる場合に比べて印刷画像の品質の悪化を抑制することができる。
【００４５】
特に、起点となるドットが２×２画素の正方形となることで、画像の淡部におけるドットがより安定して形成されるため、規定のものでないトナーが用いられることによる印刷画像の品質の悪化を一層抑制することができる。
【００４６】
加えて、起点拡大ディザマトリクス２２２は、すべての入力値に対応するしきい値が設定されているため、階調飛びのない高い階調表現を実現することができる。
［５．特許請求の範囲との対応］
なお、本実施形態では、プリンタ２が印刷装置に相当し、プリンタ２の制御部２１はディザマトリクス選択装置にも相当する。具体的には、Ｓ１１の処理が取得手段としての処理に相当し、Ｓ１３，Ｓ１４，Ｓ２１〜Ｓ２３の処理が選択手段としての処理に相当する。
【００４７】
［６．他の実施形態］
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は、上記実施形態に限定されることなく、種々の形態を採り得ることは言うまでもない。
【００４８】
例えば、図２に示した標準ディザマトリクス２２１及び図５に示した起点拡大ディザマトリクス２２２はあくまでも一例であり、これに限定されるものではない。起点拡大ディザマトリクス２２２で起点となるドットは、２×２画素のドットに限定されるものではなく、横方向又は縦方向に隣接する２つ分の画素を少なくとも含む複数の画素から構成されるドットであればよい。
【００４９】
また、上記実施形態では、純正トナーを規定のトナーとしているが、これに限定されるものではなく、純正品ではないが推奨されるものがあれば規定のトナーに含めることは可能である。例えば、印刷装置の製造メーカとは異なるメーカによって提供されるあらかじめ特性が把握されているトナーを推奨トナーとして扱うことが考えられる。なお、この場合には推奨トナーのトナーカートリッジに規定のトナー（推奨トナー）であることを示す情報が記憶されたＩＣチップが取り付けられることが好ましい。
【００５０】
また、上記実施形態では、規定のトナー（純正トナー）として重合トナーを例示しているが、これに限定されるものではなく、あらかじめ特性が把握されているトナーであれば粉砕トナーであっても規定のトナーとすることは可能である。
【００５１】
また、上記実施形態では、モノクロ画像を形成するプリンタ２を例示したが、これに限定されるものではなく、本発明はカラー画像を形成する印刷装置にも適用することができる。
【００５２】
また、上記実施形態では、印刷システムを構成するパーソナルコンピュータ１及びプリンタ２のうち、プリンタ２が本発明のディザマトリクス選択装置として機能する構成を例示したが、これに限定されるものではない。すなわち、前述したトナー判定処理及び印刷処理の一部をパーソナルコンピュータ１側で（例えばプリンタドライバ１２３の処理として）実行することも可能である。ただし、処理に必要な情報をプリンタ２から取得する処理が必要となる。この場合、パーソナルコンピュータ１が本発明のディザマトリクス選択装置に相当する。
【００５３】
また、上記実施形態では、記録媒体としての用紙に記録材としてのトナーを定着させることで画像を形成する電子写真方式の印刷装置を例示したが、これに限定されるものではない。例えば、記録媒体としての用紙に記録材としてのインクを吐出することで画像を形成するインクジェット方式の印刷装置にも本発明を適用することは可能である。
【符号の説明】
【００５４】
１…パーソナルコンピュータ、２…プリンタ、１１，２１…制御部、１２，２２…記憶部、１３，２３…通信部、１４，２４…操作部、１５，２５…表示部、２６…画像形成部、２２１…標準ディザマトリクス、２２２…起点拡大ディザマトリクス、２６１…装着センサ
【図１】
2012065098.tif 000003
【図３】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図２】
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【図４】
2012065098.tif 000009
【図５】
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