(57)【要約】【課題】  インクを用いた複数の印刷装置を有する印刷システムにおいて、メンテナンスのための空吐出インク量を低減することで印刷システム全体としてのランニングコストを低減することである。【解決手段】  インクにより画像形成を行う印刷装置２１〜２３と、印刷装置２１〜２３から稼動情報及びメンテナンス実行条件を取得して記憶装置に記憶する装置情報取得手段４２２と、受け付けた印刷ジョブを印刷装置２１〜２３に割り当てるジョブ割当手段４２３と、を有し、ジョブ割当手段４２３は、メンテナンス実行条件に基づき、印刷装置２１〜２３のうち、印刷ジョブを処理した後の累積印刷動作量に応じて実施されるメンテナンス動作での空吐出インク量が最も少ない印刷装置に、印刷ジョブを割り当てて処理する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを用いた複数の印刷装置と、前記印刷装置へ印刷ジョブの割り当てを管理する印刷ジョブ管理装置と、を有する印刷システムであって、
前記印刷ジョブ管理装置は、
前記印刷装置のメンテナンス実行条件を記憶する情報記憶手段と、
前記印刷ジョブを前記印刷装置に割り当てるジョブ割当手段と、
を有し、
前記メンテナンス実行条件は、直近の空吐出動作から現在までの印刷動作量の累積状態を示す累積印刷動作量と、前記累積印刷動作量に応じた印刷動作の開始前に実行すべきメンテナンス動作での空吐出インク量を規定するものであり、
前記ジョブ割当手段は、前記印刷ジョブを処理した後の累積印刷動作量の予測値を前記各印刷装置毎に算出し、前記情報記憶手段が記憶しているメンテナンス実行条件に基づき前記予測値に対応する空吐出インク量が最も少ない印刷装置を特定し、前記特定した印刷装置に前記印刷ジョブを割り当てて処理する印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載された印刷システムにおいて、
前記累積印刷動作量は、直近の空吐出動作から現在までの累積印刷枚数である印刷システム。
【請求項３】
請求項１に記載された印刷システムにおいて、
前記累積印刷動作量は、直近の空吐出動作から現在までの印刷動作に用いられた累積インク吐出量である印刷システム。
【請求項４】
インクを用いた複数の印刷装置と、前記印刷装置へ印刷ジョブの割り当てを管理する印刷ジョブ管理装置と、を有する印刷システムであって、
前記印刷ジョブ管理装置は、
前記印刷装置のメンテナンス実行条件を記憶する情報記憶手段と、
前記印刷ジョブを前記印刷装置に割り当てるジョブ割当手段と、
を有し、
前記メンテナンス実行条件は、直近の空吐出動作から現在までの経過時間に応じた印刷動作の開始前に実行すべきメンテナンス動作での空吐出インク量を規定するものであり、
前記ジョブ割当手段は、前記情報記憶手段が記憶しているメンテナンス実行条件に基づき、現在の経過時間に対応する空吐出インク量が最も少ない印刷装置を特定し、前記特定した印刷装置に前記印刷ジョブを割り当てて処理する印刷システム。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載された印刷システムにおいて、
前記各印刷装置は、自装置についての前記メンテナンス実行条件に関する情報を送信する機能を有し、
前記情報記憶手段は、前記各印刷装置からそれぞれ前記情報を取得する印刷システム。
【請求項６】
インクを用いた複数の印刷装置と、前記印刷装置へ印刷ジョブの割り当てを管理する印刷ジョブ管理装置と、を有する印刷システムにおける、前記各印刷装置への前記印刷ジョブの割当方法であって、
前記各印刷装置についての、直近の空吐出動作から現在までの印刷動作量の累積状態を示す累積印刷動作量と、前記累積印刷動作量に応じた印刷動作の開始前に実行すべきメンテナンス動作での空吐出インク量を規定するメンテナンス実行条件を取得する工程と、
前記取得したメンテナンス実行条件を記憶装置に記憶させる工程と、
前記印刷ジョブを処理した後の累積印刷動作量の予測値を、前記各印刷装置毎に算出する工程と、
前記記憶させる工程において前記記憶装置に記憶させたメンテナンス実行条件に基づき前記予測値に対応する空吐出インク量が最も少ない印刷装置を特定し、前記特定した印刷装置に前記印刷ジョブを割り当てる工程と、
を有する、印刷ジョブの割当方法。
【請求項７】
請求項６に記載された印刷ジョブの割当方法の各工程を、前記印刷ジョブ管理装置のコンピュータにより実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、入力された印刷ジョブを複数の印刷装置により処理する印刷システム、その印刷システムにおける印刷装置への印刷ジョブの割当方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、情報の電子化の進展と企業内ネットワークの進展により、複数のＰＣ（Personal Computer：パーソナルコンピュータ）と複数の印刷装置をネットワークで結び、ＰＣから出される多量の印刷ジョブを複数の印刷装置で処理する印刷システムが増えている。
このネットワーク化された印刷システムにおいては、複数台の印刷装置をいかに効率的に使用するかが大きな課題であり、この課題の解決策として、複数の印刷要求元から送信された複数の印刷ジョブを一定のルールに従って複数の印刷装置に割り当てて処理する分散印刷システムが知られている。
【０００３】
この分散印刷システムとして、例えば、各印刷装置の最大印刷速度に基づいて、各印刷装置へ割り当てる印刷ジョブの大きさ（処理量）の比率（分散割合）を決定するシステム（特許文献１参照）、或いは入力された印刷ジョブの属性情報から、その印刷ジョブが部単位の印刷ジョブ（部単位印刷ジョブ）であるか否かを判定し、部単位印刷ジョブであるときは、その印刷ジョブを印刷部数で分割して各印刷装置に割り当て、部単位印刷ジョブでないときは、その印刷ジョブをページ数で分割して各印刷装置に割り当てる印刷システムが知られている（特許文献２参照）。
【０００４】
しかしながら、これらの従来の分散印刷システムにおいては、印刷ジョブの割り当てに際し、印刷ジョブの実行に伴って各印刷装置が実行するメンテナンス動作は考慮されていない。したがって、インクを使用する印刷装置を用いて上記従来の分散印刷システムを構成した場合には、印刷ジョブの割り当て方によってはメンテナンス動作の実行に伴うインクの消費量が増加し、結果としてランニングコストが増大するという問題がある。
【０００５】
即ち、例えばインクジェット方式の印刷装置では、直近のインク吐出動作（例えば印刷動作）からの経過時間が長い場合には、プリンタヘッドを構成するノズルの近傍でインクが自然蒸発し、ノズル孔付近でのインクの粘度増加（増粘）により印刷異常を生じたり、或いは、印刷枚数が多いと、印刷動作の実行につれて記録用紙から発生する紙粉がノズルに付着して印刷異常を生ずることが知られている。
【０００６】
このため、メンテナンス動作として、印刷動作の直前など所定のタイミングでノズルの空吐出（印刷目的でないインクの吐出）を行う必要がある。ただし、この空吐出に必要なインク（空吐出インク）の量は、メンテナンス動作の実行タイミングによって変化する。
【０００７】
その結果、印刷ジョブの割り当てに際してメンテナンス動作を考慮しない従来の印刷システムでは、各印刷装置に印刷ジョブを与えるタイミングやその印刷ジョブの規模（例えば、ページ数や印刷ドットの総数）によっては、各印刷装置において、１回のメンテナンス動作で消費する空吐出インクの量が多くなったりメンテナンス動作の発生頻度が高くなって、空吐出インクの総消費量が増加し、ランニングコストが増加するという問題を生ずる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、上記従来の問題に鑑みなされたものであって、その目的は、インクを用いた複数の印刷装置を有する印刷システムにおいて、メンテナンスのための空吐出インク量を低減することで印刷システム全体としてのランニングコストを低減することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、インクを用いた複数の印刷装置と、前記印刷装置へ印刷ジョブの割り当てを管理する印刷ジョブ管理装置と、を有する印刷システムであって、前記印刷ジョブ管理装置は、前記印刷装置のメンテナンス実行条件を記憶する情報記憶手段と、前記印刷ジョブを前記印刷装置に割り当てるジョブ割当手段と、を有し、前記メンテナンス実行条件は、直近の空吐出動作から現在までの印刷動作量の累積状態を示す累積印刷動作量と、前記累積印刷動作量に応じた印刷動作の開始前に実行すべきメンテナンス動作での空吐出インク量を規定するものであり、前記ジョブ割当手段は、前記印刷ジョブを処理した後の累積印刷動作量の予測値を前記各印刷装置毎に算出し、前記情報記憶手段が記憶しているメンテナンス実行条件に基づき前記予測値に対応する空吐出インク量が最も少ない印刷装置を特定し、前記特定した印刷装置に前記印刷ジョブを割り当てて処理する印刷システムである。
また、本発明は、インクを用いた複数の印刷装置と、前記印刷装置へ印刷ジョブの割り当てを管理する印刷ジョブ管理装置と、を有する印刷システムであって、前記印刷ジョブ管理装置は、前記印刷装置のメンテナンス実行条件を記憶する情報記憶手段と、前記印刷ジョブを前記印刷装置に割り当てるジョブ割当手段と、を有し、前記メンテナンス実行条件は、直近の空吐出動作から現在までの経過時間に応じた印刷動作の開始前に実行すべきメンテナンス動作での空吐出インク量を規定するものであり、前記ジョブ割当手段は、前記情報記憶手段が記憶しているメンテナンス実行条件に基づき、現在の経過時間に対応する空吐出インク量が最も少ない印刷装置を特定し、前記特定した印刷装置に前記印刷ジョブを割り当てて処理する印刷システムである。
また、本発明は、インクを用いた複数の印刷装置と、前記印刷装置へ印刷ジョブの割り当てを管理する印刷ジョブ管理装置と、を有する印刷システムにおける、前記各印刷装置への前記印刷ジョブの割当方法であって、前記各印刷装置についての、直近の空吐出動作から現在までの印刷動作量の累積状態を示す累積印刷動作量と、前記累積印刷動作量に応じた印刷動作の開始前に実行すべきメンテナンス動作での空吐出インク量を規定するメンテナンス実行条件を取得する工程と、前記取得したメンテナンス実行条件を記憶装置に記憶させる工程と、前記印刷ジョブを処理した後の累積印刷動作量の予測値を、前記各印刷装置毎に算出する工程と、前記記憶させる工程において前記記憶装置に記憶させたメンテナンス実行条件に基づき前記予測値に対応する空吐出インク量が最も少ない印刷装置を特定し、前記特定した印刷装置に前記印刷ジョブを割り当てる工程と、を有する、印刷ジョブの割当方法である。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、インクを用いた複数の印刷装置を有する印刷システムにおいて、メンテナンスのための空吐出インク量を低減することで印刷システム全体としてのランニングコストを低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る印刷システムの構成を示す図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る印刷システムにおける、印刷ジョブ管理装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係る印刷装置に設定される、メンテナンス実行条件の一例を示す図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に係る印刷装置における、印刷枚数の増加に伴う保守水準の推移の一例を示す図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る印刷ジョブ管理装置の動作手順を示すフロー図である。
【図６】本発明の第２の実施形態に係る印刷装置に設定される、メンテナンス実行条件の一例を示す図である。
【図７】本発明の第３の実施形態に係る印刷装置に設定される、メンテナンス実行条件の一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。
図１は、本発明の第１の実施形態に係る印刷システムの構成を示す図である。
本印刷システム１は、印刷装置２１〜２３と、印刷装置２１〜２３に印刷動作の要求（印刷ジョブ）を送信するＰＣ（パーソナルコンピュータ）等のクライアント装置３１、３２と、クライアント装置３１、３２から送信された印刷ジョブを受信して、受信した印刷ジョブを印刷装置２１〜２３に割り当てる印刷ジョブ管理装置４と、印刷装置２１〜２３、クライアント装置３１、３２、及び印刷ジョブ管理装置４を接続するネットワーク５とを有している。なお、印刷装置２１〜２３は、自装置の稼動情報及びメンテナンス実行条件をネットワーク５へ送信する機能を有している。
【００１３】
ここに、「稼動情報」とは、例えば、印刷装置２１〜２３の、印刷ドット当りのインク消費量、直近の印刷動作の実行時刻、直近のメンテナンス動作の実行時刻、直近のメンテナンス動作後の印刷枚数（累積印刷枚数）、あるいは、直近のメンテナンス動作後の印刷動作におけるインク（印刷インク）の吐出量（累積インク吐出量）の情報をいい、「メンテナンス実行条件」とは、メンテナンス動作の実行タイミング及びメンテナンス動作時の空吐出インク量に関する情報をいう。
【００１４】
図２は、本印刷システム１の印刷ジョブ管理装置４の構成を示すブロック図である。
印刷ジョブ管理装置４は、ネットワーク５を介して印刷装置２１〜２３及びクライアント装置３１、３２とデータ通信を行う入出力インタフェース部４１と、クライアント装置３１、３２から受信した印刷ジョブを印刷装置２１〜２３へ割り当てる処理部４２とを有している。
【００１５】
ここに、処理部４２は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、プログラムが書き込まれたＲＯＭ（Read Only Memory）、データの一時記憶のためのＲＡＭ（Random Access Memory）等を有するコンピュータであり、クライアント装置３１、３２から送信された印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段４２１と、印刷装置２１〜２３から稼動情報及びメンテナンス実行条件を取得して、ＲＡＭ等の記憶装置に記憶する装置情報取得手段４２２と、稼動情報及びメンテナンス実行条件に基づき、受け付けた印刷ジョブを印刷装置２１〜２３の全部又は一部に振り分けるジョブ割当手段４２３と、を有している。ここで、上記に示した各手段は、例えば、プログラムにより実現される処理部（コンピュータ）４２の機能実現手段である。また、コンピュータ・プログラムは、コンピュータ読み取り可能な任意の記憶媒体に記憶させておくことができる。なお、メンテナンス実行条件を記憶する情報記憶手段は、例えば、ＲＡＭ等の記憶装置により構成される。
【００１６】
上述した本印刷システム１を構成する印刷装置２１〜２３は、インクジェット方式により画像形成を行なう印刷装置であり、メンテナンス実行条件として、直近のメンテナンス動作から現在までの印刷動作量の累積状態を示す累積印刷動作（印刷に伴って実際に消費された物量を表す指標：例えば、累積印刷枚数又は累積インク吐出量等）に応じて、印刷動作の開始前に実行すべきメンテナンス動作での空吐出インク量を段階的に規定した複数の保守水準が定められている。
【００１７】
図３は、本実施形態の印刷装置２１〜２３に設定されるメンテナンス実行条件の一例を示す図である。図３の左欄は保守水準であり、中央の欄には、それぞれの保守水準に対応する直近のメンテナンス動作後からの印刷動作量として印刷枚数（累積印刷枚数Ｅ）の範囲が示されており、右欄には、その累積印刷枚数の範囲に達した後の、次の印刷動作の開始前に実行すべきメンテナンス動作での空吐出インク量が示されている。例えば、累積印刷枚数Ｅが２１枚未満であるときは空吐出は実施されず、累積印刷枚数Ｅが２１〜３０枚であるときは空吐出インク量Ｄ１、累積印刷枚数Ｅが３１枚以上であるときは空吐出インク量Ｄ２にて、次の印刷動作の直前に実施されるメンテナンス動作で空吐出が行なわれる。なお、累積印刷枚数に応じて空吐出インク量を規定する目的は、直近のメンテナンス動作後の印刷動作において、記録用紙から生じた紙粉がインクノズルに付着し、印刷動作に異常を生じさせるのを回避することにある。
【００１８】
図４は、印刷装置２１〜２３に対し図３に示すメンテナンス実行条件が規定されたときの、各印刷装置における印刷枚数の増加に伴う保守水準の推移の一例を示す図である。図４の横軸は、直近のメンテナンス動作後の累積印刷枚数であり、２０枚以下では空吐出を行なわない保守水準０、２１枚以上３１枚未満では空吐出インク量Ｄ１の保守水準１、３１枚以上では空吐出インク量Ｄ２（＞Ｄ１）の保守水準２となる。
【００１９】
図４では、３台の印刷装置２１〜２３について、その累積印刷枚数が、それぞれ４枚、１０枚、及び１８枚であることを実線で示しており、印刷装置２１〜２３の現在の保守水準はすべて０の状態となっている。
ここで、印刷枚数１５枚の印刷ジョブを受け付けたとすると、印刷装置２１〜２３の現在の保守水準はすべて０であることから、いずれの印刷装置を用いても、その印刷ジョブの実行前には空吐出は行なわれない。ただし、その印刷ジョブを印刷装置２１で処理したとすれば、点線に示すように累積印刷枚数は１９枚、印刷装置２２で処理したとすれば累積印刷枚数は２５枚、印刷装置２３で処理したとすれば３３枚となり、印刷装置２１〜２３の保守水準はそれぞれ、０、１及び２となる。
【００２０】
その結果、現在の印刷ジョブを処理した後に受け付けられる印刷ジョブを実行する際に、印刷装置２２では空吐出インク量Ｄ１、印刷装置２３では空吐出インク量Ｄ２にて空吐出が行なわれることとなる。したがって、現在の印刷ジョブをどの印刷装置で処理するかに応じて、その後に受け付けられる印刷ジョブでの空吐出インク量が変わることとなる。
【００２１】
本実施形態に係る印刷ジョブ管理装置４のジョブ割当手段４２３は、装置情報取得手段４２２が記憶装置に記憶したメンテナンス実行条件に基づき、各印刷装置２１〜２３について、印刷ジョブを処理した後の累積印刷動作量の予測値を算出し、その予測値に対応する保守水準に規定されている空吐出インク量が最も少ない印刷装置に、前記印刷ジョブを割り当てて処理する。
【００２２】
したがって、図４の例では、ジョブ割当手段４２３は、印刷装置２１〜２３について印刷ジョブを処理した後の累積印刷枚数の予測値を算出し、その予測値に対応する保守水準に規定されている空吐出インク量が最も少ない印刷装置、即ち印刷装置２１に、印刷ジョブを割り当てることとなる。
その結果、その後に受け付けられる印刷ジョブを処理する際の空吐出インク量が最少となり、印刷システム１としてのランニングコストが低減される。
【００２３】
次に、本印刷システム１の印刷ジョブ管理装置４の動作手順を、図５のフロー図を用いて説明する。尚、理解を容易にするため、印刷装置２１〜２３には図３に示したメンテナンス実行条件が与えられているものとする。
【００２４】
まず、ユーザが印刷ジョブ管理装置４の電源を投入すると（Ｓ１０１）、装置情報取得手段４２２が、印刷装置２１〜２３から稼動情報とメンテナンス実行条件を取得して、これらの情報をＲＡＭ等の記憶装置に記憶する（Ｓ１０２）。その後、ジョブ受付手段４２１が、クライアント装置３１、３２からの印刷ジョブの受信を待機し（Ｓ１０３、Ｎｏ）、印刷ジョブを受信すると（Ｓ１０３、Ｙｅｓ）、ジョブ割当手段４２３は、印刷ジョブを解析して、印刷ジョブ全体の印刷枚数を算出する（Ｓ１０４）。なお、メンテナンス実行条件は、ユーザが印刷ジョブ管理装置４の入力端末（不図示）を用いて印刷ジョブ管理装置４に入力するものとしてもよい。
【００２５】
次に、ジョブ割当手段４２３は、印刷装置２１〜２３のうち現在印刷動作を行っていない印刷装置を処理対象として決定し（Ｓ１０５）、装置情報取得手段４２２が記憶した稼動情報とメンテナンス実行条件を読み出して（Ｓ１０６）、処理対象として決定した印刷装置について、累積印刷枚数と、ステップＳ１０４で算出した印刷ジョブの印刷枚数とを加算して、印刷ジョブ実行後の累積印刷枚数の予測値を算出する（Ｓ１０７）。
【００２６】
続いて、ジョブ割当手段４２３は、印刷装置２１〜２３について、ステップＳ１０７で算出した累積印刷枚数の予測値に対応する保守水準と空吐出インク量を特定し（Ｓ１０８）、その空吐出インク量が最少である印刷装置を特定して（Ｓ１０９）、その印刷装置に現在の印刷ジョブを送信して処理する（Ｓ１１０）。なお、ステップＳ１０９において空吐出インク量が最少である印刷装置が２つ以上あるときは、例えば、空吐出インク量を累積印刷枚数で除した値（印刷枚数当りの空吐出インク消費量）が最小である印刷装置に印刷ジョブを割り当てる等、所定のルールを設けておけばよい。
【００２７】
次に、本発明の第２の実施形態に係る印刷システムについて説明する。
本実施形態では、第１の実施形態に係る印刷装置２１〜２３のメンテナンス実行条件は、印刷動作量としてとして直近のメンテナンス動作後の印刷動作における印刷インクの吐出量の総量（累積インク吐出量）が用いられ、累積インク吐出量に応じて、印刷動作開始前に行うメンテナンス動作での空吐出インク量が段階的に規定されている。そして、第１の実施形態に係るジョブ割当手段４２３は、装置情報取得手段４２２が記憶した稼動情報とメンテナンス実行条件に基づいて、印刷ジョブを処理した後の累積インク吐出量の予測値を算出し、算出した予測値に対応する保守水準で規定された空吐出インク量が最も少ない印刷装置に、印刷ジョブを割り当てるものとする。
【００２８】
本実施形態によれば、現在の印刷ジョブの実行後に受け付けられる次の印刷ジョブの実行において、その実行直前に行なわれるメンテナンス動作での空吐出インク量が最少となり、印刷システムとしてのランニングコストが低減される。なお、累積インク吐出量の予測値から特定された空吐出インク量が最少となる印刷装置が２つ以上あるときは、例えば、空吐出インク量を累積インク吐出量で除した値（印刷インク量当りの空吐出インク消費量）が最小である印刷装置に印刷ジョブを割り当てる等の、所定のルールを設けておけばよい。
【００２９】
以下に、累積印刷動作量として累積インク吐出量を用いたメンテナンス実行条件の一例について、図６を用いて説明する。
図６の左欄は保守水準であり、中央の欄には、それぞれの保守水準に対応する直近のメンテナンス動作後からの印刷インクの吐出量（累積インク吐出量Ｆ）の範囲が示されており、右欄には、その累積インク吐出量の範囲に達した後の次の印刷動作の開始前に実行すべきメンテナンス動作での空吐出インク量が示されている。例えば、累積インク吐出量ＦがＦ＜Ｆ１であるときは空吐出は実施されず、Ｆ１≦Ｆ＜Ｆ２であるときは空吐出インク量Ｄ１、Ｆ２≦Ｆであるときは空吐出インク量Ｄ２にて、次の印刷動作の直前に実施されるメンテナンス動作で空吐出が行なわれる。なお、累積インク吐出量Ｆに応じて空吐出インク量を規定する目的は、直近のメンテナンス動作後のインク吐出量の増加と共にインクノズル内に気泡が発生して増加し、この気泡により印刷異常が生ずることから、インクの空吐出により気泡を排出して、気泡に起因する印刷動作の異常を回避することにある。
【００３０】
次に、本発明の第３の実施形態に係る印刷システムについて説明する。
本実施形態では、第１の実施形態に係る印刷システム１の、印刷装置２１〜２３のメンテナンス実行条件には、直近のメンテナンス動作から現在までの印刷動作量の累積状態を示す累積印刷動作量の代わりに、直近のメンテナンス動作から現在までの経過時間に応じて、印刷動作開始前に行うメンテナンス動作での空吐出インク量が段階的に規定されている。そして、第１の実施形態に係る印刷システム１のジョブ割当手段４２３は、装置情報取得手段４２２が記憶装置に記憶した稼動情報から、印刷装置２１〜２３のそれぞれについて、直近のメンテナンス動作から現在までの経過時間を算出して現在の保守水準を特定し、特定した現在の保守水準に規定されている空吐出インク量が最も少ない印刷装置に、印刷ジョブを割り当てるものとする。
【００３１】
本実施形態によれば、空吐出インク量が直近のメンテナンス動作から現在までの経過時間に応じて規定されている場合に、現在受け付けている印刷ジョブの実行に際して行なわれるメンテナンス動作での空吐出インク量を最小にして、印刷システムとしてのランニングコストを最小にすることができる。なお、直近のメンテナンス動作から現在までの経過時間に基づいて特定された、空吐出インク量が最小となる印刷装置が２つ以上あるときは、例えば、空吐出インク量を経過時間で除した値（経過時間当りの空吐出インク消費量）が最小である印刷装置に印刷ジョブを割り当てる等の、所定のルールを設けておけばよい。
【００３２】
以下に、直近のメンテナンス動作から現在までの経過時間に基づいて設定されるメンテナンス実行条件の一例について、図７を用いて説明する。
図７の左欄は保守水準であり、中央の欄には、それぞれの保守水準に対応する直近のメンテナンス動作後からの経過時間Ｔの範囲が示されており、右欄には、次の印刷動作の開始前に実行すべきメンテナンス動作での空吐出インク量が示されている。例えば、経過時間ＴがＴ＜Ｔ１であるときは空吐出インク量Ｄ１、Ｔ１≦Ｔ＜Ｔ２であるときは空吐出インク量Ｄ２、Ｔ２≦Ｔ＜Ｔ３であるときは空吐出インク量Ｄ３にて、次の印刷動作の前に空吐出が行なわれる。なお、直近のメンテナンス動作後の経過時間に応じて空吐出インク量を規定する目的は、直近のメンテナンス動作後の時間の経過と共にインクノズル近傍のインクが自然蒸発して粘度が増加し、印刷動作に異常を生ずることから、粘度が高くなったインク部分を空吐出により排除して、印刷動作の異常を回避することにある。
【００３３】
以上説明したように、第１ないし第３の実施形態に係る印刷システムでは、現在の印刷ジョブの処理後に受け付ける次の印刷ジョブを処理する際の空吐出インク量が最少となる印刷装置に現在の印刷ジョブを割り当てるか、又は、現在の印刷ジョブを処理する際の空吐出インク量が最少となる印刷装置に現在の印刷ジョブを割り当てる。このため、印刷システム全体で消費される空吐出インク量が最少となり、ランニングコストが低減される。
【符号の説明】
【００３４】
１・・・印刷システム、２１〜２３・・・印刷装置、３１、３２・・・クライアント装置、４・・・印刷ジョブ管理装置、５・・・ネットワーク、４１・・・入出力インタフェース部、４２・・・処理部、４２１・・・ジョブ受付手段、４２２・・・装置情報取得手段、４２３・・・ジョブ割当手段。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００３５】
【特許文献１】特開２００４−５１６６号公報
【特許文献２】特開２００６−２４００５号公報
【図１】
2012053739.tif 000003
【図２】
2012053739.tif 000004
【図３】
2012053739.tif 000005
【図４】
2012053739.tif 000006
【図５】
2012053739.tif 000007
【図６】
2012053739.tif 000008
【図７】
2012053739.tif 000009