(57)【要約】【課題】制約のある環境下における機器利用の利便性を向上する印刷システムを提供すること。【解決手段】印刷機器は、機能を追加するために他の印刷機器とコミュニケーションして機能追加可能な機能のリストを受信し、該リストをＵＩに表示し、ユーザからの指示にて、その機能をプラグインにて追加できるプリンタドライバと通信し、印刷ジョブを自ら処理できる／できないを判断し、できないときに、その処理を履行することが可能な他の印刷機器へ印刷ジョブを流し、続きの印刷処理を実施させる。【選択図】図２
2012111136.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷機器を備える印刷システムであって、
一の印刷機器は、プラグインにて機能を追加することのできるプリンタドライバであって、機能を追加するために他の印刷機器とコミュニケーションして機能追加可能な機能のリストを受信し、該リストをＵＩに表示し、ユーザからの指示にて、その機能をプラグインにて追加できるプリンタドライバと通信する手段と、
有する機能をリストにて情報交換する手段と、
印刷ジョブを処理する手段と、
印刷ジョブを自ら処理できる／できないを判断する手段と、
印刷ジョブを自ら処理できないときに、その処理を履行することが可能な他の印刷機器へ印刷ジョブを流し、続きの印刷処理を実施させる手段とを備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記一の印刷機器は印刷ジョブを自らの処理と他の印刷機器の処理とで分担して実施できる／できないを判断することを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項３】
前記一の印刷機器は印刷ジョブを自ら処理できる場合に、自身で印刷機器として印刷ジョブの印刷処理を実施することを判断し、履行することを特徴とする請求項１または２記載の印刷システム。
【請求項４】
前記一の印刷機器は印刷ジョブを自らの処理と他の印刷機器の処理との両者の処理にて履行できる場合に、自身で印刷機器として印刷ジョブの印刷処理を実施することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載の一の印刷機器の機能を実現する処理を実行することを特徴とするプログラム。
【請求項６】
請求項５記載のプログラムを格納することを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタのプラグイン機能に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタにおいて、必要な機能のみが利用可能となるようにカスタマイズして販売することがニーズとして高まってきている。そこで、機能毎にプラグイン（プリンタ）として追加できるようなプリンタが開発されている。
【０００３】
そのため、プリンタドライバ自身にもプリンタに追加された機能を使えるように機能拡張する手段が必要となるがプリンタドライバにおいては、対応する機器の機能アップに対応して機能をプラグイン（プリンタドライバ）することで、ユーザが利用可能な機能を容易に利用できるような仕組みが考えられ既に知られている。
【０００４】
また、プリンタドライバ単体においても、機能拡張のニーズがあり、同様なプラグイン（プリンタドライバ）を利用することで機能拡張を容易に実現し、ユーザの利便性を向上する仕組みが考えられ既に知られている。
【０００５】
また、プリンタドライバの機能を拡張するために、再コンパイレーションや再インストールを行わずに、プラグイン（プリンタドライバ）としてプリンタドライバに機能を追加する技術が考えられ既に知られている。
【０００６】
さらに、特定のユーザが特定の機器のみ利用可能とすることで業務効率の向上やエコにより省エネルギー化などの運用が考えられ既に知られている。
【０００７】
特許文献１には、クライアントＰＣに容易に機能をプラグインにて追加することを目的で、ネットワーク内にサーバをたてて、ネットワーク内の印刷機器とそれらの有する機能をリソース管理テーブルにて管理し、クライントからの機能アップのための導入要求に応じて、プラグインモジュールあるいはプリンタドライバそのものをクライアントＰＣへ返すことにより、容易に機能追加をクライアントＰＣに実現できる技術が開示されている。
【０００８】
特許文献２には、多機能プリンタで機能の除去および追加を許容する技術が開示されている。その構成は、画像処理装置のホスト・アプリケーションを立ち上げ、画像処理装置の構成設定ファイルにアクセスし、各サービスのアクティブ化に関する情報に基づいて少なくとも一つのプラグインを立ち上げ、アクティブ化されている各プラグインに対応するアクティブ化されている各サービスのアイコンを含むグラフィカル・インターフェースを呈示することを含む。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、特定のユーザが特定の機器のみを利用可能とした場合、その機器が機能のプラグインを可能としていない場合、特定の機器を利用することのみ許されたユーザはその恩恵を享受することができないという問題があった。
特許文献１では制限のあるユーザの機器および機能利用環境において、ネットワークに接続された他の直接利用できない機器を仮想的に利用可能にせしめるが、特定機器のみ直接の通信あるいは利用ができるという制約下において尚印刷機能の提供をしなければならないという問題は解消できていない。
【００１０】
本発明は、機能のプラグイン機能を有していない機器とその機器のみ利用を許されたユーザおよびその環境において、ネットワークに接続された他の機能のプラグインに対応した機器をその特定のユーザから仮想的に利用可能にせしめることで、制約のある環境下における機器利用の利便性を向上する印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１に記載の発明は、複数の印刷機器を備える印刷システムであって、一の印刷機器は、プラグインにて機能を追加することのできるプリンタドライバであって、機能を追加するために他の印刷機器とコミュニケーションして機能追加可能な機能のリストを受信し、該リストをＵＩに表示し、ユーザからの指示にて、その機能をプラグインにて追加できるプリンタドライバと通信する手段と、有する機能をリストにて情報交換する手段と、印刷ジョブを処理する手段と、印刷ジョブを自ら処理できる／できないを判断する手段と、印刷ジョブを自ら処理できないときに、その処理を履行することが可能な他の印刷機器へ印刷ジョブを流し、続きの印刷処理を実施させる手段とを備えることを特徴とする印刷システムである。
【００１２】
請求項２に記載の発明は、請求項１記載の印刷システムにおいて、一の印刷機器は印刷ジョブを自らの処理と他の印刷機器の処理とで分担して実施できる／できないを判断することを特徴とする。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２記載の印刷システムにおいて、一の印刷機器は印刷ジョブを自ら処理できる場合に、自身で印刷機器として印刷ジョブの印刷処理を実施することを判断し、履行することを特徴とする。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項１から３のいずれか１項に記載の印刷システムにおいて、一の印刷機器は印刷ジョブを自らの処理と他の印刷機器の処理との両者の処理にて履行できる場合に、自身で印刷機器として印刷ジョブの印刷処理を実施することを特徴とする。
【００１５】
請求項５に記載の発明は、請求項１から４のいずれか１項に記載の一の印刷機器の機能を実現する処理を実行することを特徴とするプログラムである。
【００１６】
請求項６に記載の発明は、請求項５記載のプログラムを格納することを特徴とする記録媒体である。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、機能のプラグイン機能を有していない機器とその機器のみ利用を許されたユーザおよびその環境において、ネットワークに接続された他の機能のプラグインに対応した機器をその特定のユーザから仮想的に利用可能にせしめることで、制約のある環境下における機器利用の利便性を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施形態における印刷システムの全体構成図である。
【図２】本印刷システムの各装置の構成ブロック図である。
【図３】提供機能可能リストの一例を示す図である。
【図４】機能管理テーブルの一例を示す図である。
【図５】ユーザ側のＰＣにおける機能追加のフローである。
【図６】機器側の印刷コントローラにおけるフローである。
【図７】ネットワークに接続された印刷機器（印刷機器Ａ以外）の処理フローである。
【図８】遷移画面図である。
【図９】遷移画面図である。
【図１０】ユーザ（クライアントＰＣ）から印刷ジョブを受信した印刷機器Ａ（７）のフローである。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態について図を用いて詳細に説明する。
図１は、本発明の実施形態における印刷システムの全体構成図である。
プリンタ（機器）を利用するユーザのＰＣと、そのユーザ（およびＰＣ）が利用できる唯一の機器である印刷機器Ａと、ネットワークと、ネットワークに接続されている他の印刷機器Ｂ（印刷機器Ｂは、ユーザが直接利用することができない）とで構成されている。
【００２０】
図２は、本印刷システムの各装置の構成ブロック図である。
【００２１】
ユーザの利用するＰＣ（０）と、そのＰＣ内において印刷処理に関わる文書編集アプリケーション（１）と、ＯＳ（２）と、プリンタドライバ（３）と、ＯＳ（２）の一部である印刷スプーラ（４）と、プリンタモニタ（５）と、ポートモニタ（６）と、ネットワークと、印刷機器Ａ（７）と、印刷機器内の印刷コントローラ（８）と、印刷機器Ｂ（９）と、印刷機器内の印刷コントローラ（１０）とを有する。
【００２２】
ライン２１は、前記プリンタドライバ（３）から前記印刷機器Ａ（７）内、前記印刷コントローラ（８）への機能拡張が可能な機能のリスト(提供機能可能リスト)の要求である。要求を受けた前記印刷機器Ａは、提供機能可能リストおよび機能管理テーブルを作成するために、ネットワーク上のデバイスへ提供可能な機能のリストアップを要求する。ライン２２にて、ネットワークを介して接続されている機器へ情報提供（提供可能な機能のリストアップ）を求める。
【００２３】
ライン２３は、前記文書編集アプリケーション（１）からの印刷ジョブについての流れを示している。
【００２４】
前記文書編集アプリケーション（１）において印刷処理は起動される。印刷ジョブは、前記ＯＳ（２）経由で前記プリンタドライバ（３）に通知され前記プリンタドライバ（３）による処理（印刷可能な印刷データへの変換処理）が施された後に、前記印刷スプーラ（４）に送られ、その後、前記プリンタモニタ（５）およびポートモニタ（６）を経由してネットワークに送り出され、印刷先に指定されている機器（前記印刷機器Ａ）へ送られる。前記印刷機器Ａでは、前記印刷コントローラ（８）の処理にて、機能管理テーブルと照合し、印刷ジョブを適切に２４〜２７のルートにて送出する。
ライン２４は、前記印刷機器Ａのみで実現できる機能を指定された印刷ジョブの流れである。
ライン２５は、前記印刷機器Ａでは何もせず、前記印刷機器Ｂにて機能を実現するために送出されるルートである。ライン２５→ライン２７の流れで印刷される。
ライン２６は、前記印刷機器Ａおよび前記印刷機器Ｂの両者にて印刷ジョブを処理するために送出されるルートである。ライン２６→ライン２７の流れで印刷される。
【００２５】
図３は提供機能可能リストの一例を示す図である。
図３は、図２のライン２１でユーザ（クライアント）から要求され、その要求元へ返される提供機能可能リストである。問い合わせのあったＵｓｅｒに開放可能なリストのみ返す。
【００２６】
前記印刷機器Ａを便宜的に133.xxx.xxx.xxxのＩＰアドレス（一意に識別できる番号であればよくＩＰアドレスでのみ管理することに限定するわけではない。Ｍａcアドレスなどまたはそれとの組み合わせでも管理可能である）、前記印刷機器Ｂを便宜的に、133.yyy.yyy.yyy、その他の印刷機器C（前記なし）を便宜的に、133.zzz.zzz.zzzとおくと、機能番号0001/機能名称STＡPLEは、表記のコマンドと値にて設定可能であり、またその処理は、前記印刷機器Ｂにて処理可能であり、印刷時は、前記印刷機器Ａを経由して前記印刷機器Ｂへ、前記印刷機器Ａにより自動的に送出され、印刷されることが示されている。
【００２７】
機能番号0032/機能名称Ｐｕｎｃｈは、表記のコマンドと値にて設定可能であり、またその処理は、前記印刷機器Ａにて処理可能であり、印刷時は、前記印刷機器Ａにて印刷されることが示されている。通常特定のユ−ザに対し特定の印刷機器の利用のみを許可している環境においては、特定の印刷機器の機能の全てをユーザに開放しているケースが多いが、ここでは、特定のユーザに対し特定の印刷機器（ここでは前記印刷機器Ａ）においても、標準で開放しない機能を有し、その機能を利用したい場合には、ＩＴマネージャなどによる許可が必要になるあるいは何らかの許可を得た上で、機能利用の追加を所望するケースに対応できうるための例となっている。
【００２８】
図４は機能管理テーブルの一例を示す図である。
図４は、図２のライン２１でユーザ（クライアント）から要求され、その要求元へ返される提供機能可能リストを生成する折に構成・作成される、機器管理テーブルである。もちろんそのタイミングでのみ構成されるものでもなく、任意のタイミングで構成されるものとしてもよい。本例では、便宜的に、図２のライン２１で示される要求発生時に、構成・作成されるものとして、説明を継続する。
【００２９】
基本的に、前記提供機能可能リストと同様の情報で形成されるが、加えて各々の機能に対応して、それを利用可能とするユーザ情報をも合わせもつものとなる。例えば図４において、機能番号0001/機能名称STＡPLEは、133.AAA．AAA．AAAおよび133.BBB．BBB．BBBの２人のユーザ（あるいは２つのクライアントＰＣなど）を利用可能としている。この時点で図４の例で示す前記印刷機器Ａ（７）であるところのデバイスには、少なくとも２人のユーザ（あるいは２つのクライアントＰＣなど）が利用可能であることがわかる。尚、該デバイスにおける利用可能ユーザは前記図および凡例においては示されていないが、別途の手段を用いて管理されているものとする。利用可能とするユーザ情報および許可Ｕｓｅｒと表現しているが、許可制であれば申請〜許可への何らかの手段とを合わせもつ必要があり、その手段は別途提供されるものとする。また許可制ではなく、要求があった時点でユーザ情報を追加するというレベルでの管理方法もあり、本例では便宜的に後者にて説明を継続するものとする。
図２のライン２１でユーザ（クライアント）から要求され、その要求元へ返す提供機能可能リストを構成する際に本テーブルを構成・作成してから提供機能可能リストを構成し要求元へ返すという流れになる。尚、該機能管理テーブルの構成・作成時に図２におけるライン２２にて、情報を収集することはいうまでもないので、説明は割愛する。
【００３０】
図３および図４では、コマンドおよび値を例として、示しているが、本発明はコマンド形式を限定するものではなく、例として記述しているのみである。実施の際にはシステムの仕様に準じて適切な形式での使用になる。
また、図３および図４では、機能名称を例として、示しているが、本発明は機能名称を限定するものではなく、例として記述しているのみである。実施の際にはシステムの仕様に準じて適切な形式での使用になる。
【００３１】
図５は、ユーザ側のＰＣにおける機能追加のフローである。
図６は、機器側の印刷コントローラにおけるフローである。
図７は、ネットワークに接続された印刷機器（印刷機器Ａ以外）の処理フローである。
【００３２】
図５を参照すると、ユーザ（クライアントＰＣ）から機能を追加するための要求である提供機能可能リストの要求が印刷機器Ａ（７）になされる（図８の（１）の機能追加ボタン）。
【００３３】
続いて図６において、印刷機器Ａ（７）内の印刷コントローラでは、前記提供機能可能リストの要求を受けて、それに応えるために、ネットワーク上のデバイスへ向けて提供機能可能リストおよび機能管理テーブルを作成するために、リストアップを要求する（Ｓ６０１、Ｓ６０２）。ユーザ（クライアントＰＣ）では図８の（２）の画面が表示される。
【００３４】
図７を参照すると、ネットワーク経由にて機能のリストアップ要求を受け付けた、任意の印刷機器は、自らの機能をリストアップし、要求元（本例では印刷機器Ａ（７））へ返す。
【００３５】
返された機能のリストを用いて図６の印刷機器Ａ（７）内印刷コントローラは、機器管理テーブルを構成・作成し、続いて提供可能機能リストを要求元（本例では、ユーザ（クライアントＰＣ）の図５における要求への返答として）へ返す（Ｓ６０３〜Ｓ６０５）。ユーザ（クライアントＰＣ）では、図８の（２）の画面から図８の（３）の画面に遷移し、提供可能機能リストを受け取ったユーザ（クライアントＰＣ）として機能の利用可否を問う画面（図８の（３））をユーザへ表示し、選択させる。
ユーザの指示により利用するとされた場合（図８の（３）の表の「有効●／無効○」欄にて●を設定された場合）にはプラグイン機能を利用してプリンタドライバへ機能を追加する。追加された機能はユーザからは印刷機器Ａ（７）が提供または前記印刷機器Ａ（７）を経由して他の印刷機器にて処理される機能として動作することとなる。
【００３６】
図８ではユーザ（クライアントＰＣ）上でのプリンタドライバの画面にて、機能を追加するためのＵＩ例およびその遷移画面例を（１）〜（３）に示す。（３）で●と設定された機能は（３）にてＯＫをクリックされた後に、プリンタドライバ上の画面にプラグインとして機能追加されることになる。
図９では（４）に機能番号「0047」／Ｃｏｌｏｒ機能をプラグインで利用できるように変化したＵＩ表示例を示す。
【００３７】
図１０は、ユーザ（クライアントＰＣ）から印刷ジョブを受信した印刷機器Ａ（７）のフローである。ユーザ（クライアントＰＣ）から印刷ジョブに含まれる印刷ジョブデータ内のデータ構造およびコマンド構造については本発明では言及しない。
また、印刷機器間において処理を協調して実施する場合においては、印刷データを後に処理をする印刷機器が正しく、処理を継続できるように先に処理を実施する印刷機器（本発明では印刷機器Ａ（７））においては、あらかじめ取り決められたデータ構造およびコマンド構造を保全しなければならない。（先にデータの変換などを伴う処理を実施した後においても構造は保全されなければならない。なぜならば、後に処理する印刷機器が正しく処理を引きつげることを保証するため。そのためにはデータ構造やコマンド構造やそれらの仕様は印刷機器間で互換性のあるものとなることはいうまでもないであろう。）
上記例の「判断部」では、自らの印刷機器としての機能および他の印刷機器としての機能のどちらを利用しても印刷ジョブの処理が可能なケースも出てくるであろう。その場合には、自らが手隙であれば自身で処置を実施し、使用中など諸要因により自ら即時の処理が困難な場合には、他の利用可能な印刷ジョブを処理できる印刷機器に依頼する様な判断をも有することとする。
【００３８】
上述する実施の形態によれば、特定の利用可能な機器を経由して、利用可能な機能を増加・追加することが可能となることで飛躍的に業務効率を高めることができる。
他の効果として、ＩＴマネージャが特定のユーザへの利用機能を管理する環境において利用可能な機能を追加することが容易となり、管理効率が向上する効果もある。
【００３９】
なお、上述する実施の形態は、本発明の好適な実施の形態であり、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更実施が可能である。
【符号の説明】
【００４０】
０    ＰＣ
１    文書編集アプリケーション
２    ＯＳ
３    プリンタドライバ
４    印刷スプーラ
５    プリンタモニタ
６    ポートモニタ
７    印刷機器Ａ
８    印刷コントローラ
９    印刷機器Ｂ
１０    印刷コントローラ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００４１】
【特許文献１】特開２００５−０５００６２号公報
【特許文献２】特開２００８−１９３６６４号公報
【図１】
2012111136.tif 000003
【図２】
2012111136.tif 000004
【図３】
2012111136.tif 000005
【図４】
2012111136.tif 000006
【図５】
2012111136.tif 000007
【図６】
2012111136.tif 000008
【図７】
2012111136.tif 000009
【図８】
2012111136.tif 000010
【図９】
2012111136.tif 000011
【図１０】
2012111136.tif 000012