(57)【要約】【課題】  非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジが装着された場合に、非純正品トナーにより形成される画像の画質劣化の状態を、ユーザーに対して事前に通知することができる画像形成装置および画像形成方法を提供する。【解決手段】  画像形成装置１では、比較判定部１０６は、トナーカートリッジ４０に取付けられた記憶媒体４１に記憶される識別情報と、記憶部１０５に記憶される比較情報とを比較して、画像形成部１０２に装着されたトナーカートリッジ４０が、純正品トナーおよび非純正品トナーのいずれのトナーが充填されたトナーカートリッジ４０であるかを判定する。そして、画質劣化通知制御部１０７は、比較判定部１０６による判定結果が、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ４０である場合に、テスト用のパターン画像が形成された記録媒体を、画像形成部１０２に印字出力させる。【選択図】      図３
2012053361.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを読取る画像データ読取部と、
前記画像データ読取部に読取られた画像データに応じた画像を、トナーを用いて記録媒体に形成する画像形成部と、
前記画像形成部に着脱自在に装着され、前記画像形成部に供給するためのトナーが充填されるトナーカートリッジであって、トナーを識別するために用いる識別情報が予め記憶される記憶媒体を備えるトナーカートリッジと、
前記記憶媒体に記憶される識別情報を読取る識別情報読取部と、
前記識別情報読取部に読取られた識別情報と比較するための比較情報を記憶する記憶部と、
前記識別情報読取部に読取られた識別情報と、前記記憶部に記憶される比較情報とを比較して、前記画像形成部に装着された前記トナーカートリッジが、純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ、および非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジのいずれのトナーカートリッジであるかを判定する比較判定部と、
前記比較判定部による判定結果が、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジである場合に、画質劣化の度合いが視認可能なパターン画像が形成された記録媒体を、前記画像形成部に印字出力させる画質劣化通知制御部と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記比較判定部による判定結果を表示する表示部を、さらに備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画質劣化通知制御部は、前記パターン画像と、画質劣化の度合いとを関連付けた、画質劣化の評価方法を示唆する画質劣化評価方法情報を、前記表示部に表示させるように構成されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画質劣化通知制御部は、前記画質劣化評価方法情報と、前記画像形成部における画像形成時の動作設定条件とを関連付けた、画質劣化の改善方法を示唆する画質劣化改善方法情報を、前記表示部に表示させるように構成されることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記識別情報および前記比較情報が、製品名、製造番号、製造者名および累積印刷回数から選ばれる１または２以上の情報であり、
前記比較判定部は、
製品名および製造者名の情報が前記識別情報と前記比較情報とで異なる場合に、トナーカートリッジ本体自体が非純正品であって、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジであると判定し、
製造番号の情報が前記識別情報と前記比較情報とで一致する、または、前記識別情報における累積印刷回数が前記比較情報における累積印刷回数以上である場合に、リサイクル処理された純正品のトナーカートリッジ本体に、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジであると判定することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１つに記載の画像形成装置を用いて、記録媒体上に画像を形成することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、プリンタ、複写機、ファクシミリ、それらの複合機などとして広く利用される。画像形成装置は、画像形成装置に着脱自在に装着され、消耗品であるトナーを収容するトナーカートリッジから、画像形成動作時に必要なトナーを補給するように構成されている。内部に収容されたトナーが消費され、トナーが空になった使用済みのトナーカートリッジは、画像形成装置から脱着され、新しいトナーカートリッジに交換される。
【０００３】
使用済みのトナーカートリッジは、以前は廃棄処分されていたが、最近では資源の保護や地球環境を保全するなどの理由により回収され、リサイクル処理される。この場合、使用済みのトナーカートリッジは、トナーの再充填が行われることによって、再利用される。
【０００４】
使用済みのトナーカートリッジに再充填されるトナーは、画像形成装置の製造者によって性能確認された純正品または推奨品（製造者による許諾品）であることが望ましい。ところが、最近では製造者による性能確認がされていない未確認品のトナーが流通している。未確認品のトナー（以下、「非純正品トナー」という）は、純正品または推奨品のトナー（以下、「純正品トナー」という）に比べて低品質なものが多く、画像形成装置によって形成される画像の画質劣化、画像形成装置の故障、トナーカートリッジの交換時期の大幅な食い違い、耐用年数の短縮化、事故などを引き起こすおそれがある。
【０００５】
このため、画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが、純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジであるか、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジであるかの識別が可能な情報を記憶させたＩＣメモリタグを、トナーカートリッジに取付けておき、画像形成装置本体のＣＰＵがその情報を用いてトナーカートリッジを認証する消耗品管理システムが提案・実用化されている。この消耗品管理システムにより、非純正品トナーの使用を規制することができる。
【０００６】
しかしながら、非純正品トナーは純正品トナーよりも低価格であることから、低コストでの運用を重視し、トラブルや故障が生じる危険性があることを認識した上で非純正品トナーの使用を望むユーザーにとって、非純正品トナーも使用可能であることが望ましい。また、非純正品トナーであっても純正品トナーと同等、またはそれほど問題とならない程度の性能を有するものもあり、非純正品トナーの使用を規制する技術を画像形成装置に搭載すると、本来使用可能な非純正品トナーまでもが使用できなくなってしまう可能性がある。
【０００７】
特許文献１には、トナーカートリッジに取付けられた不揮発メモリに記憶された情報に基づいて、画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが、純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジであるか、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジであるかを判別し、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジが装着されたと判別した場合に、ユーザーに対して警告を行う画像形成装置が開示されている。
【０００８】
特許文献１に開示される画像形成装置は、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジが画像形成装置に装着された場合であっても、ユーザーが非純正品トナーの使用を望むときには、その使用が可能である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開２００６−２０１４３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
特許文献１に開示される画像形成装置では、ユーザーは、警告表示を確認することによって、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジが装着されたか否かを認識することができるが、非純正品トナーにより形成される画像の、画質劣化の状態を事前に確認することができない。
【００１１】
このような画像形成装置を操作するユーザーは、画質劣化等が発生しないにも関わらずトナーカートリッジの使用を中止する、あるいは画質劣化等が発生するのか分からないまま、不安を抱えてトナーカートリッジを継続して使用することになり、利便性がよい画像形成装置であるとはいえない。
【００１２】
したがって本発明の目的は、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジが装着された場合に、非純正品トナーにより形成される画像の画質劣化の状態を、ユーザーに対して事前に通知することができる画像形成装置および画像形成方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明は、画像データを読取る画像データ読取部と、
前記画像データ読取部に読取られた画像データに応じた画像を、トナーを用いて記録媒体に形成する画像形成部と、
前記画像形成部に着脱自在に装着され、前記画像形成部に供給するためのトナーが充填されるトナーカートリッジであって、トナーを識別するために用いる識別情報が予め記憶される記憶媒体を備えるトナーカートリッジと、
前記記憶媒体に記憶される識別情報を読取る識別情報読取部と、
前記識別情報読取部に読取られた識別情報と比較するための比較情報を記憶する記憶部と、
前記識別情報読取部に読取られた識別情報と、前記記憶部に記憶される比較情報とを比較して、前記画像形成部に装着された前記トナーカートリッジが、純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ、および非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジのいずれのトナーカートリッジであるかを判定する比較判定部と、
前記比較判定部による判定結果が、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジである場合に、画質劣化の度合いが視認可能なパターン画像が形成された記録媒体を、前記画像形成部に印字出力させる画質劣化通知制御部と、を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【００１４】
また本発明の画像形成装置は、前記比較判定部による判定結果を表示する表示部を、さらに備えることを特徴とする。
【００１５】
また本発明の画像形成装置は、前記画質劣化通知制御部が、前記パターン画像と、画質劣化の度合いとを関連付けた、画質劣化の評価方法を示唆する画質劣化評価方法情報を、前記表示部に表示させるように構成されることを特徴とする。
【００１６】
また本発明の画像形成装置は、前記画質劣化通知制御部が、前記画質劣化評価方法情報と、前記画像形成部における画像形成時の動作設定条件とを関連付けた、画質劣化の改善方法を示唆する画質劣化改善方法情報を、前記表示部に表示させるように構成されることを特徴とする。
【００１７】
また本発明の画像形成装置は、前記識別情報および前記比較情報が、製品名、製造番号、製造者名および累積印刷回数から選ばれる１または２以上の情報であり、
前記比較判定部は、
製品名および製造者名の情報が前記識別情報と前記比較情報とで異なる場合に、トナーカートリッジ本体自体が非純正品であって、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジであると判定し、
製造番号の情報が前記識別情報と前記比較情報とで一致する、または、前記識別情報における累積印刷回数が前記比較情報における累積印刷回数以上である場合に、リサイクル処理された純正品のトナーカートリッジ本体に、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジであると判定することを特徴とする。
【００１８】
また本発明は、前記画像形成装置を用いて、記録媒体上に画像を形成することを特徴とする画像形成方法である。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、画像形成装置では、比較判定部は、トナーカートリッジに取付けられた記憶媒体に記憶される、識別情報読取部に読取られた識別情報と、記憶部に記憶される比較情報とを比較して、画像形成部に装着されたトナーカートリッジが、純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ、および非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジのいずれのトナーカートリッジであるかを判定する。そして、画質劣化通知制御部は、比較判定部による判定結果が、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジである場合に、画質劣化の度合いが視認可能なパターン画像が形成された記録媒体を、画像形成部に印字出力させる。
【００２０】
このように構成された画像形成装置は、画像形成部に装着されたトナーカートリッジが、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジの場合に、画質劣化の度合いが視認可能なパターン画像が形成された記録媒体を印字することによって、非純正品トナーにより形成される画像の画質劣化の状態を、ユーザーに対して事前に通知することができる。したがって、画像形成装置を操作するユーザーは、画質劣化が発生しないにも関わらずトナーカートリッジの使用を中止する、画質劣化が発生するのか分からないまま、不安を抱えてトナーカートリッジを継続して使用することがなくなり、ユーザーにとって利便性がよい画像形成装置となる。
【００２１】
また本発明によれば、画像形成装置は、表示部をさらに備え、この表示部は、画像形成部に装着されたトナーカートリッジが、純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ、および非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジのいずれのトナーカートリッジであるかの、比較判定部による判定結果を表示する。これによって、非純正品トナーの使用による画質劣化の可能性があるか否かを、ユーザーに対して通知することができる。
【００２２】
また本発明によれば、画質劣化通知制御部は、記録媒体に形成されたパターン画像と、画質劣化の度合いとを関連付けた、画質劣化の評価方法を示唆する画質劣化評価方法情報を、表示部に表示させるように構成される。これによって、印字出力された記録媒体に形成されたパターン画像に対する画質劣化の評価方法を、ユーザーに対して通知することができる。したがって、画像形成装置を操作するユーザーは、印字出力された記録媒体に形成されたパターン画像について、表示部に表示された画質劣化評価方法情報を参照して、画質劣化の状態を評価することができる。
【００２３】
また本発明によれば、画質劣化通知制御部は、画質劣化評価方法情報と、画像形成部における画像形成時の動作設定条件とを関連付けた、画質劣化の改善方法を示唆する画質劣化改善方法情報を、表示部に表示させるように構成される。これによって、印字出力された記録媒体に形成されたパターン画像と関連付けられた画質劣化評価方法に対する、画質劣化の改善方法を、ユーザーに対して通知することができる。したがって、画像形成装置を操作するユーザーは、画質劣化評価方法情報を参照して評価した画質劣化の状態について、表示部に表示された画質劣化改善方法情報を参照して、画質劣化を改善するための画像形成時の動作設定条件を確認することができる。そして、ユーザーは、確認した動作設定条件に基づいて画像形成装置の操作部を操作すれば、非純正品トナーにより形成される画像の画質向上を図ることができる。
【００２４】
また本発明によれば、比較判定部は、識別情報および比較情報として製品名、製造番号、製造者名および累積印刷回数の情報を用いて、識別情報と比較情報とを比較する。比較判定部は、製品名および製造者名の情報が識別情報と比較情報とで異なる場合に、トナーカートリッジ本体自体が非純正品であって、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジであると判定する。そして、比較判定部は、製造番号の情報が識別情報と比較情報とで一致する、または、識別情報における累積印刷回数が比較情報における累積印刷回数以上である場合に、リサイクル処理された純正品のトナーカートリッジ本体に、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジであると判定する。これによって、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジとして、トナーカートリッジ本体自体が非純正品であるトナーカートリッジ、および、トナーカートリッジ本体自体は純正品であるが充填されたトナーが非純正品トナーであるトナーカートリッジを、区別して判定することができる。
【００２５】
また本発明によれば、画像形成方法は、非純正品トナーにより形成される画像の画質劣化の状態を事前に通知することができる、前記画像形成装置を用いて、記録媒体上に画像を形成する。これによって、画質劣化が発生しないにも関わらずトナーカートリッジの使用を中止する、画質劣化が発生するのか分からないまま、不安を抱えてトナーカートリッジを継続して使用することがなくなり、利便性がよい画像形成方法となる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の実施の一形態に係る画像形成装置１の構成を示す図である。
【図２】画像形成装置１の要部を拡大して示す図である。
【図３】画像形成装置１の電気的構成を示すブロック図である。
【図４】画像形成装置１におけるトナーカートリッジ４０の装着時の処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
図１は、本発明の実施の一形態に係る画像形成装置１の構成を示す図である。画像形成装置１は、電子写真方式のフルカラー画像形成装置であり、画像データ読取部１０１によって読み取った原稿の画像データ、ネットワーク等を介して送信された画像データに基づいて、記録媒体である記録紙に対して多色または単色の画像を形成する装置である。
【００２８】
画像形成装置１は、可視像形成ユニットＰ、露光ユニット５０、中間転写ベルト７、中間転写ベルトユニット８、転写ローラ１１、定着ユニット１２、給紙カセット１０、排紙トレイ１５および手差し給紙トレイ２０を備えている。この画像形成装置１では、可視像形成ユニットＰ、露光ユニット５０、中間転写ベルト７、中間転写ベルトユニット８、転写ローラ１１、および定着ユニット１２が画像形成部１０２になる。
【００２９】
画像形成装置１は、ブラック（Ｋ）およびカラー画像を色分解して得られる減法混色の３原色であるイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の４色の各色相に対応した画像データを用いて画像形成を行う。そのため、画像形成装置１において可視像形成ユニットＰは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各色に対応して、４つの可視像形成ユニットＰａ，Ｐｂ，Ｐｃ，Ｐｄからなる。可視像形成ユニットＰａはブラック（Ｋ）のトナーを用いて画像形成を行い、可視像形成ユニットＰｂはシアン（Ｃ）のトナーを用いて画像形成を行い、可視像形成ユニットＰｃはマゼンタ（Ｍ）のトナーを用いて画像形成を行い、可視像形成ユニットＰｄはイエロー（Ｙ）のトナーを用いて画像形成を行う。各可視像形成ユニットＰａ，Ｐｂ，Ｐｃ，Ｐｄは、中間転写ベルト７の移動方向に一列に配列されている。
【００３０】
各可視像形成ユニットＰａ，Ｐｂ，Ｐｃ，Ｐｄは、同様の構成であり、たとえば可視像形成ユニットＰａは、感光体ドラム３ａ、現像ユニット２ａ、帯電ユニット５ａ、中間転写ローラ６ａおよびクリーニングユニット４ａ等から構成される。また、各現像ユニット２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄには、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各色に対応したトナーを収容したトナーカートリッジ４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄがそれぞれ着脱自在に装着されている。以下では、各可視像形成ユニットＰａ，Ｐｂ，Ｐｃ，Ｐｄの各感光体ドラム３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄを「感光体ドラム３」と総称し、各現像ユニット２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄを「現像ユニット２」と総称し、各帯電ユニット５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄを「帯電ユニット５」と総称し、各中間転写ローラ６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄを「中間転写ローラ６」と総称し、各クリーニングユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄを「クリーニングユニット４」と総称し、各トナーカートリッジ４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄを「トナーカートリッジ４０」と総称する。
【００３１】
帯電ユニット５、現像ユニット２、中間転写ローラ６およびクリーニングユニット４は、この順に、感光体ドラム３の周囲に感光体ドラム３の回転方向上流側から下流側に向かって配置される。
【００３２】
感光体ドラム３は、円筒状のドラム形状を呈し、図示しない駆動手段によって軸線まわりに回転駆動される。感光体ドラム３は、円筒状の導電性基体、および、導電性基体の表面に設けられる感光層を有する。
【００３３】
帯電ユニット５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるユニットであり、本実施形態ではローラ状の接触方式の帯電器である。なお、帯電ユニット５としては、ローラ状の帯電器に代えて、帯電ブラシを用いた接触方式の帯電器、または、帯電ワイヤを用いた非接触方式の帯電器を用いることもできる。
【００３４】
露光ユニット５０は、帯電ユニット５により帯電された感光体ドラム３を、外部のコンピュータなどから伝達された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成するためのユニットである。ここでは露光ユニット５０は、レーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いているが、他にも発光素子をアレイ状に並べたＥＬやＬＥＤ書込みヘッドなどを用いてもよい。
【００３５】
現像ユニット２は、トナーとキャリアとを含む二成分現像剤を用いて、感光体ドラム３の表面に形成された静電潜像を、トナーにて現像してトナー像を形成する。各現像ユニット２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄは、各トナーカートリッジ４０ａ，４０ｂ，４０ｃ，４０ｄから供給される、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各色相のトナーと、キャリアとを含む二成分現像剤を収納しており、各感光体ドラム３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄに形成された各色相の静電潜像を、各色相のトナー像に顕像化する。現像ユニット２には、トナーとキャリアとが、予め設定されたトナー濃度となるような比率で収納されている。また、現像ユニット２には、収納される二成分現像剤中のトナーの濃度を検出するトナー濃度センサ(透磁率センサ)が設けられている。そして、トナー濃度センサによるトナー濃度の検出結果に基づいて、感光体ドラム３に供給されて消費された量に応じたトナーが、トナーカートリッジ４０から現像ユニット２に供給されるようになっている。
【００３６】
トナーカートリッジ４０は、トナー濃度センサが所定のトナー濃度を検出するまで、現像ユニット２へのトナーの供給を継続する。このようにして、現像ユニット２に収納される二成分現像剤に含まれるトナーの濃度が、ほぼ一定に保たれる。なお、トナーカートリッジ４０が現像ユニット２へのトナーの供給を継続しているにもかかわらず、トナー濃度センサが所定のトナー濃度を検出しない場合には、トナーカートリッジ４０内のトナーが空になったと判定（トナーエンド判定）されて、トナーエンド判定結果を示すトナーエンドフラグが、トナーカートリッジ４０に取付けられている後述の記憶媒体４１に記憶される。
【００３７】
クリーニングユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを除去・回収する。
【００３８】
中間転写ベルトユニット８は、中間転写ベルト駆動ローラ７１と、中間転写ベルト従動ローラ７２と、中間転写ベルトテンション機構７３とを備えている。感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルト７は、中間転写ベルト駆動ローラ７１と中間転写ベルト従動ローラ７２との間に張架されてループ状の移動経路を形成しており、その張りは中間転写ベルトテンション機構７３によって一定に調整されている。
【００３９】
中間転写ベルト７は、中間転写ベルト駆動ローラ７１が、モータなどのアクチュエータにより回転駆動されることによって、矢符Ｂ方向に回転搬送される。回転搬送される中間転写ベルト７の外周面は、感光体ドラム３ｄ、感光体ドラム３ｃ、感光体ドラム３ｂ、感光体ドラム３ａの順に対向する。中間転写ベルト７は、たとえば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００４０】
中間転写ローラ６は、中間転写ベルト７を挟んで感光体ドラム３に対向して配置される。この中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）は、感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）上のトナー像を、感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）に接触するように設けられた中間転写ベルト７上に転写するための手段であり、高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。これによって、感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）に形成された各色相のトナー像は中間転写ベルト７の外周面に順次重ねて転写され、中間転写ベルト７の外周面に単色またはカラーのトナー像が形成される。このとき形成されたトナー像は、画像形成装置１に入力された画像データを形成している。
【００４１】
中間転写ローラ６は、たとえば直径８〜１０ｍｍの金属（たとえばステンレス鋼）を素材とする軸部の表面を導電性の弾性材（たとえばＥＰＤＭ、発泡ウレタン等）により被覆して構成されており、弾性材により中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加する。なお、本実施形態では、中間転写電極部材としてローラ形状の中間転写ローラ６を使用しているが、それ以外にブラシ形状などの中間転写電極部材を用いてもよい。
【００４２】
各中間転写ローラ６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄが配置される各中間転写位置において中間転写ベルト７の外周面に転写されたトナー像は、中間転写ベルト７の回転によって、転写ローラ１１との対向位置である二次転写位置に搬送される。転写ローラ１１は、画像形成時において、内周面が中間転写ベルト駆動ローラ７１の周面に接触する中間転写ベルト７の外周面に所定のニップ圧で圧接されている。ここで、前記所定のニップ圧を定常的に得るために、転写ローラ１１または中間転写ベルト駆動ローラ７１のいずれか一方を硬質材料（金属ローラなど）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、発泡性樹脂ローラなど）とすることが好ましい。
【００４３】
給紙カセット１０または手差し給紙トレイ２０から給紙された記録紙が、転写ローラ１１と中間転写ベルト７との間を通過する際に、転写ローラ１１にトナーの帯電極性とは逆極性の高電圧が印加される。これによって、中間転写ベルト７の外周面から記録紙の表面にトナー像が転写される。
【００４４】
なお、感光体ドラム３から中間転写ベルト７に付着したトナーのうち、記録紙上に転写されずに中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程での混色を防止するために、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去・回収される。中間転写ベルトクリーニングユニット９は、たとえば、中間転写ベルト従動ローラ７２で支持された中間転写ベルト７に接触して前記除去・回収を行うクリーニング部材として、クリーニングブレードを備えている。
【００４５】
トナー像が転写された記録紙は、定着ユニット１２に導かれる。定着ユニット１２は、転写ローラ１１と中間転写ベルト７とによって記録紙に転写されたトナー像を溶融・混合・圧接し、記録紙に対して熱定着させるためのユニットであり、ヒートローラ３１と加圧ローラ３２とを備えている。ヒートローラ３１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて制御部１００によって所定の定着温度となるように制御されており、ヒートローラ３１と加圧ローラ３２とが、記録紙を挟んで回転することによって熱圧着し、記録紙に転写されたトナー像を溶融・混合・圧接し、記録紙に対して熱定着させる。定着ユニット１２によりトナー像が定着した記録紙は、排紙トレイ１５上に排出される。
【００４６】
また、画像形成装置１は、給紙カセット１０、排紙トレイ１５および手差し給紙トレイ２０を備えている。給紙カセット１０は、記録紙を蓄積しておくためのものであり、画像形成装置１の露光ユニット５０の下側に設けられており、手差し給紙トレイ２０は、画像形成装置１を操作するユーザーが少数枚の印字を行う際などに給紙カセット１０の開閉動作を行わずに記録紙を容易に供給するためのトレイであり、画像形成装置１の本体から外方に露出して設けられる。また、排紙トレイ１５は、画像形成装置１の本体の上部に設けられ、トナー像が定着した画像形成後の記録紙を載置するためのトレイである。本実施形態では、排紙トレイ１５は、片面印刷時に印刷面が下向きで排出されるフェイスダウントレイを採用している。
【００４７】
また、画像形成装置１には、給紙カセット１０に蓄積されている記録紙を、転写ローラ１１と中間転写ベルト７との間および定着ユニット１２を経由して、排紙トレイ１５に送るための略垂直方向に延びる用紙搬送路Ｓ１が設けられている。用紙搬送路Ｓ１には、給紙カセット１０内の記録紙を一枚ずつ用紙搬送路Ｓ１内に繰り出すピックアップローラ１６−１、繰り出された記録紙を上方に向けて搬送する搬送ローラ２５−１、搬送されてきた記録紙を所定のタイミングで転写ローラ１１と中間転写ベルト７との間に導くレジストローラ１４、記録紙を排紙トレイ１５に排出する搬送ローラ２５−２，２５−３が配置されている。
【００４８】
また、画像形成装置１の内部には、手差し給紙トレイ２０からレジストローラ１４に至る間に、ピックアップローラ１６−２および搬送ローラ２５−４，２５−５，２５−６を配置した用紙搬送路Ｓ２が形成されている。さらに、搬送ローラ２５−３から用紙搬送路Ｓ１におけるレジストローラ１４の上流側に至る間には、用紙搬送路Ｒが形成されている。
【００４９】
搬送ローラ２５−３は、正逆両方向に回転自在にされており、記録紙の片面に画像を形成する片面画像形成時、および、記録紙の両面に画像を形成する両面画像形成における第２面画像形成時に正転方向に駆動されて記録紙を排紙トレイ１５に排出する。一方、両面画像形成における第１面画像形成時には、搬送ローラ２５−３は、記録紙の後端が定着ユニット１２を通過するまで正転方向に駆動された後、記録紙の後端部を挟持した状態で逆転方向に駆動されて記録紙を用紙搬送路Ｒ内に導く。両面画像形成時に片面のみに画像が形成され、用紙搬送路Ｒ内に導かれた記録紙は、搬送ローラ２５−７，２５−８により、表裏面および前後端を反転した状態で用紙搬送路Ｓ１に導かれる。
【００５０】
レジストローラ１４は、給紙カセット１０または手差し給紙トレイ２０から給紙され、または、用紙搬送路Ｒを経由して搬送された記録紙を、中間転写ベルト７の回転に同期したタイミングで転写ローラ１１と中間転写ベルト７との間に導く。このため、レジストローラ１４は、感光体ドラム３や中間転写ベルト７の動作開始時には回転を停止しており、中間転写ベルト７の回転に先立って給紙または搬送された記録紙は、前端をレジストローラ１４に当接させた状態で用紙搬送路Ｓ１内における移動を停止する。この後、レジストローラ１４は、転写ローラ１１と中間転写ベルト７とが圧接する位置で、記録紙の前端部と中間転写ベルト７上に形成されたトナー像の前端部とが対向するタイミングで回転を開始する。
【００５１】
次に、現像ユニット２にトナーを供給するトナーカートリッジ４０の詳細構成、およびこのトナーカートリッジ４０を識別するための画像形成装置１が更に備える構成要素について、図２および図３を用いて説明する。図２は、画像形成装置１の要部を拡大して示す図である。図２では、図面の繁雑さを回避するために画像形成装置１の構成の一部を省略している。また、図３は、画像形成装置１の電気的構成を示すブロック図である。
【００５２】
トナーカートリッジ４０は、図２に示すように、画像形成部１０２の現像ユニット２に着脱自在に装着され、トナーを収容する内部空間を有する容器状部材であり、たとえば、合成樹脂によって形成される。このトナーカートリッジ４０は、回転自在に設けられたドッグクラッチ４３と、ドッグクラッチ４３と連動して回転するように回転自在に設けられ該トナーカートリッジ４０内のトナーを撹拌するための撹拌部材４２と、外部から該トナーカートリッジ４０内のトナー残量を検出するための透明窓４５を有する凹部４４とを備えて構成されている。なお、透明窓４５は、凹部４４からトナーカートリッジ４０内部へ突出した壁部の壁面を透明体で構成することで実現されている。
【００５３】
そして、トナーカートリッジ４０の外壁には、隠蔽または露出して記憶媒体４１が取付けられている。記憶媒体４１には一般的な記憶媒体を使用できるけれども、本実施形態ではＩＣタグを使用する。記憶媒体４１には、トナーカートリッジ４０を識別するための識別情報Ｍが予め記憶される。識別情報Ｍとしては、トナーカートリッジ４０の製品名、製造番号、製造者名、原材料名、内容量、残量、使用期限、累積印刷回数、リサイクル数、製造者連絡先、メンテナンス連絡先、製造日、ドッグクラッチ累積回転時間、ドッグクラッチ累積回転数、トナーエンドフラグなどの情報が挙げられる。
【００５４】
画像形成装置１は、図２に示すように、トナーカートリッジ４０の記憶媒体４１に記憶される識別情報Ｍを非接触で読取るための識別情報読取部１０４、トナーカートリッジ４０の装着時にドッグクラッチ４３と係合するドッグクラッチ係合部４７、および透明窓４５からトナーカートリッジ４０内部のトナー残量を検出する光学式センサなどの残量センサ４８を更に備えている。
【００５５】
残量センサ４８は、トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿する検出子４９を有しており、トナーカートリッジ４０が画像形成部１０２の現像ユニット２に装着されたときに、検出子４９が凹部４４から差し込まれて透明窓４５に接するトナーを検出することで、トナー残量を検出する。また、識別情報読取部１０４は、トナーカートリッジ４０が画像形成部１０２の現像ユニット２に装着されたときに、記憶媒体４１の識別情報Ｍを読取ることができる位置まで近接するように配設されている。
【００５６】
なお、本実施形態において、識別情報読取部１０４は読取手段の一例であり、電磁誘導を用いて非接触で記憶媒体４１に記憶された識別情報Ｍを読取るものであるが、たとえば接触式または非接触式の磁気カード方式など、その他の識別情報Ｍを読取ることができるものであればこれに限るものではない。ただし、この場合、記憶媒体４１もこれに応じた形式であることが必要である。
【００５７】
そして、トナーカートリッジ４０は、ユーザーによって画像形成部１０２の現像ユニット２に装着されて、収容するトナーをトナーカートリッジ４０の図示しない開口部から現像ユニット２に対して供給可能な状態になる。このとき、ドッグクラッチ係合部４７と、トナーカートリッジ４０のドッグクラッチ４３とは係合し、残量センサ４８の検出子４９は、トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿される。
【００５８】
ドッグクラッチ係合部４７が、画像形成装置１が備えるモータなどの駆動手段（不図示）によって必要に応じて回転駆動されると、これに対応して前記係合されたトナーカートリッジ４０のドッグクラッチ４３が回転する。ドッグクラッチ４３の回転に従って撹拌部材４２が連動して回転し、トナーカートリッジ４０内のトナーを撹拌することによってトナーの現像ユニット２への供給を促し、またトナーの固着などが防止される。
【００５９】
残量センサ４８は、前記のように検出子４９が、トナーカートリッジ４０の凹部４４に嵌挿されることによって凹部４４が有する透明窓４５からトナーカートリッジ４０内のトナーの残量を検出することが可能となるが、この残量センサ４８はトナーカートリッジ４０の装着位置の位置決めとして利用してもよいし、装着確認用のセンサとして利用してもよい。
【００６０】
また、画像形成装置１は、図３に示すように、トナーカートリッジ４０を識別するための構成要素として、制御部１００、画像データ読取部１０１、画像形成部１０２、画像メモリ１０３、識別情報読取部１０４、記憶部１０５、比較判定部１０６、画質劣化通知制御部１０７、表示部１０８、操作部１０９、および通信部１１０を備える。
【００６１】
制御部１００は、画像形成装置１における画像形成動作を統括的に制御する。制御部１００は、画像形成装置１に記憶されている各種プログラムを読み出し、実行することにより各処理を実現する。ここで、制御部１００は、たとえば演算を行うＣＰＵ（Central 
Processing Unit）により構成されている。
【００６２】
画像データ読取部１０１は、記録紙に記録された画像を読み取って、画像データを生成する機能部である。画像データ読取部１０１は、たとえばスキャナ等から構成されている。画像データ読取部１０１において生成された画像データは、画像メモリ１０３に送られ、一時記憶される。
【００６３】
画像形成部１０２は、前述のように、画像メモリ１０３に記憶された画像データに基づいて、画像を形成し、記録紙に記録（印刷）するための機能部である。また、画像形成部１０２は、現像ユニット２に装着されたトナーカートリッジ４０に関する情報として、識別情報Ｍを読み出す。
【００６４】
画像メモリ１０３は、画像データを一時的に記憶するメモリである。具体的には、画像データ読取部１０１で生成された画像データが、一度画像メモリ１０３に記憶される。ここで、印刷を指示されている画像データは画像形成部１０２に、保存を指示されている画像データは記憶部１０５にそれぞれ出力される。
【００６５】
識別情報読取部１０４は、前述したように、トナーカートリッジ４０が画像形成部１０２の現像ユニット２に装着されたときに、トナーカートリッジ４０に取付けられている記憶媒体４１に記憶される識別情報Ｍを読取る。
【００６６】
記憶部１０５は、画像形成部１０２における動作設定条件を記憶したり、画像メモリ１０３において一時記憶された画像データを保存したりするための機能部である。記憶部１０５は、たとえば、半導体メモリ、ハードディスクドライブ、光学式ディスクドライブなどのいずれかの記憶装置により構成されている。また、記憶部１０５は、画像形成装置１における画像形成動作のための各種データや制御プログラムなども記憶している。制御部１００は、記憶部１０５に記憶されている制御プログラムを読み出して実行することにより、画像形成動作の制御処理を実行する。また、記憶部１０５は、情報として比較情報が記憶される比較情報記憶部１０５１と、画像形成装置１においてトナーカートリッジ４０の交換時に実行されるトナーカートリッジ判別処理に関するプログラムが記憶されるトナーカートリッジ判別プログラム記憶部１０５２とを有する。
【００６７】
記憶部１０５の比較情報記憶部１０５１に記憶される比較情報は、識別情報読取部１０４に読取られた識別情報Ｍと比較するために記憶されている情報である。この比較情報は、画像形成部１０２に過去に装着されたトナーカートリッジ４０の製品名、製造番号、製造者名、原材料名、内容量、残量、使用期限、累積印刷回数、リサイクル数、製造者連絡先、メンテナンス連絡先、製造日、ドッグクラッチ累積回転時間、ドッグクラッチ累積回転数、トナーエンドフラグなどの情報を含んでいる。
【００６８】
比較判定部１０６は、識別情報読取部１０４に読取られた識別情報Ｍと、記憶部１０５の比較情報記憶部１０５１に記憶される比較情報とを比較して、画像形成部１０２の現像ユニット２に装着されたトナーカートリッジ４０が、画像形成装置１の製造者によって性能確認された純正品または推奨品のトナー（以下、「純正品トナー」という）が充填されたトナーカートリッジ４０、および、製造者による性能確認がされていない未確認品のトナー（以下、「非純正品トナー」という）が充填されたトナーカートリッジ４０のいずれのトナーカートリッジ４０であるかを判定する。
【００６９】
本実施形態では、比較判定部１０６は、識別情報Ｍおよび比較情報として製品名、製造番号、製造者名および累積印刷回数の情報を用いて、識別情報Ｍと比較情報とを比較する。そして、比較判定部１０６は、製品名および製造者名の情報が識別情報Ｍと比較情報とで異なる場合に、トナーカートリッジ４０の本体自体が非純正品であって、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ４０であると判定する。比較判定部１０６は、トナーカートリッジ４０の本体自体が純正品の場合さらに、製造番号の情報が識別情報Ｍと比較情報とで一致する、または、識別情報Ｍにおける累積印刷回数が比較情報における累積印刷回数以上である場合に、リサイクル処理された純正品のトナーカートリッジ４０の本体に、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジ４０であると判定する。これによって、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ４０として、トナーカートリッジ４０の本体自体が非純正品であるトナーカートリッジ４０、および、トナーカートリッジ４０の本体自体は純正品であるが充填されたトナーが非純正品トナーであるトナーカートリッジ４０を、区別して判定することができる。
【００７０】
他の実施形態としては、比較判定部１０６は、識別情報Ｍおよび比較情報として製品名、製造者名、ドッグクラッチ累積回転数およびトナーエンドフラグの情報を用いて、識別情報Ｍと比較情報とを比較する。そして、比較判定部１０６は、製品名および製造者名の情報が識別情報Ｍと比較情報とで異なる場合に、トナーカートリッジ４０の本体自体が非純正品であって、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ４０であると判定する。比較判定部１０６は、トナーカートリッジ４０の本体自体が純正品の場合さらに、トナーエンドフラグの情報が識別情報Ｍと比較情報とで一致する、または、識別情報Ｍにおけるドッグクラッチ累積回転数が比較情報におけるドッグクラッチ累積回転数以上である場合に、リサイクル処理された純正品のトナーカートリッジ４０の本体に、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジ４０であると判定する。
【００７１】
画質劣化通知制御部１０７は、比較判定部１０６による判定結果が、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ４０である場合に、画質劣化の度合いが視認可能なテスト用のパターン画像が形成された記録紙を、画像形成部１０２に印字出力させる。このように構成された画像形成装置１は、画像形成部１０２に装着されたトナーカートリッジ４０が、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ４０である場合に、画質劣化の度合いが視認可能なパターン画像が形成された記録紙を印字することによって、非純正品トナーにより形成される画像の画質劣化の状態を、ユーザーに対して事前に通知することができる。したがって、画像形成装置１を操作するユーザーは、画質劣化が発生しないにも関わらずトナーカートリッジ４０の使用を中止する、画質劣化が発生するのか分からないまま、不安を抱えてトナーカートリッジ４０を継続して使用することがなくなり、ユーザーにとって利便性がよい画像形成装置１となる。
【００７２】
ここで、画質劣化通知制御部１０７が画像形成部１０２に印字出力させる記録紙に形成される、画質劣化の度合いが視認可能なテスト用のパターン画像としては、単色ベタ画像（たとえば、５０ｍｍ×５０ｍｍの矩形状の単色ベタ画像）、４色のベタ画像が重ね合わされた重ね合わせベタ画像（たとえば、５０ｍｍ×５０ｍｍの矩形状の重ね合わせベタ画像）、一辺が５〜１０ｍｍの正方形の小サイズのベタ画像が格子状に複数連結された格子状ベタ画像、およびハーフトーン画像を挙げることができる。
【００７３】
表示部１０８は、文字、画像、音声などの情報を表示するディスプレイ、スピーカなどを含む。操作部１０９は、ユーザーが画像形成装置１に関する各種操作を実行するためのタッチパネルなどを含む。ディスプレイおよびタッチパネルは、たとえば液晶によって形成される。
【００７４】
また、本実施形態において表示部１０８は、画像形成部１０２に装着されたトナーカートリッジ４０が、純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ４０、および非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ４０のいずれのトナーカートリッジ４０であるかの、比較判定部１０６による判定結果を表示する。これによって、非純正品トナーの使用による画質劣化の可能性があるか否かを、ユーザーに対して通知することができる。
【００７５】
ここで、表示部１０８における比較判定部１０６による判定結果の表示・非表示は、ユーザーが選択できるようにしてもよい。その場合は、操作部１０９に、表示・非表示を選択するボタンを設ければよい。また、表示部１０８における比較判定部１０６による判定結果は、意味を持つかまたは意味を持たない文字表示でもよく、記号表示でもよく、色表示でもよい。
【００７６】
また、本実施形態の画像形成装置１において、画質劣化通知制御部１０７は、画像形成部１０２に印字出力させた記録紙に形成されたテスト用のパターン画像と、画質劣化の度合いとを関連付けた、画質劣化の評価方法を示唆する画質劣化評価方法情報を、表示部１０８に表示させるように構成される。具体的には、画質劣化評価方法情報は、下記表１に示すように、画質劣化評価方法情報Ａ１，Ａ２，Ａ３，Ａ４により構成される。
【００７７】
【表１】
2012053361.tif 000003
【００７８】
画質劣化評価方法情報Ａ１は、テスト用パターン画像の種別として「単色ベタ画像」と、画質劣化の度合いとして「欠損発生」とを関連付けた情報である。この画質劣化評価方法情報Ａ１は、たとえば、「テスト用パターン画像の単色ベタ画像に、欠損が発生していませんか？」などの文字情報として、表示部１０８に表示される。
【００７９】
画質劣化評価方法情報Ａ２は、テスト用パターン画像の種別として「重ね合わせベタ画像」と、画質劣化の度合いとして「オフセット発生」とを関連付けた情報である。この画質劣化評価方法情報Ａ２は、たとえば、「テスト用パターン画像の重ね合わせベタ画像に、オフセットが発生していませんか？」などの文字情報として、表示部１０８に表示される。
【００８０】
画質劣化評価方法情報Ａ３は、テスト用パターン画像の種別として「格子状ベタ画像」と、画質劣化の度合いとして「トナー飛散発生」とを関連付けた情報である。この画質劣化評価方法情報Ａ３は、たとえば、「テスト用パターン画像の格子状ベタ画像に、トナー飛散が発生していませんか？」などの文字情報として、表示部１０８に表示される。
【００８１】
画質劣化評価方法情報Ａ４は、テスト用パターン画像の種別として「ハーフトーン画像」と、画質劣化の度合いとして「放電痕、剥離発生」とを関連付けた情報である。この画質劣化評価方法情報Ａ４は、たとえば、「テスト用パターン画像のハーフトーン画像に、放電痕、剥離が発生していませんか？」などの文字情報として、表示部１０８に表示される。
【００８２】
このように画像形成装置１を構成することによって、印字出力された記録紙に形成されたテスト用のパターン画像に対する画質劣化の評価方法を、ユーザーに対して通知することができる。したがって、画像形成装置１を操作するユーザーは、印字出力された記録紙に形成されたテスト用のパターン画像について、表示部１０８に表示された画質劣化評価方法情報を参照して、画質劣化の状態を評価することができる。
【００８３】
また、本実施形態の画像形成装置１において、画質劣化通知制御部１０７は、画質劣化評価方法情報と、画像形成部１０２における画像形成時の動作設定条件とを関連付けた、画質劣化の改善方法を示唆する画質劣化改善方法情報を、表示部１０８に表示させるように構成される。具体的には、画質劣化改善方法情報は、下記表２に示すように、画質劣化改善方法情報Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３，Ｂ４により構成される。
【００８４】
【表２】
2012053361.tif 000004
【００８５】
画質劣化改善方法情報Ｂ１は、単色ベタ画像における欠損発生の評価方法を示唆する情報である画質劣化評価方法情報Ａ１と、画像形成動作時の動作設定条件として「高転写電圧または高転写電流、かつ高定着温度」とを関連付けた情報である。この画質劣化改善方法情報Ｂ１は、たとえば、「テスト用パターン画像の単色ベタ画像に、転写不良や定着不良による欠損が発生している場合、操作部で転写電圧または転写電流を高目、かつ定着温度を高目に設定すれば画質劣化が改善されます。」などの文字情報として、表示部１０８に表示される。
【００８６】
画質劣化改善方法情報Ｂ２は、重ね合わせベタ画像におけるオフセット発生の評価方法を示唆する情報である画質劣化評価方法情報Ａ２と、画像形成動作時の動作設定条件として「高定着温度」とを関連付けた情報である。この画質劣化改善方法情報Ｂ２は、たとえば、「テスト用パターン画像の重ね合わせベタ画像に、定着不良によるオフセットが発生している場合、操作部で定着温度を高目に設定すれば画質劣化が改善されます。」などの文字情報として、表示部１０８に表示される。
【００８７】
画質劣化改善方法情報Ｂ３は、格子状ベタ画像におけるトナー飛散発生の評価方法を示唆する情報である画質劣化評価方法情報Ａ３と、画像形成動作時の動作設定条件として「低転写電圧または低転写電流」とを関連付けた情報である。この画質劣化改善方法情報Ｂ３は、たとえば、「テスト用パターン画像の格子状ベタ画像にトナー飛散が発生している場合、操作部で転写電圧または転写電流を低目に設定すれば画質劣化が改善されます。」などの文字情報として、表示部１０８に表示される。
【００８８】
画質劣化改善方法情報Ｂ４は、ハーフトーン画像における放電痕、剥離発生の評価方法を示唆する情報である画質劣化評価方法情報Ａ４と、画像形成動作時の動作設定条件として「低転写電圧または低転写電流、かつ高定着温度」とを関連付けた情報である。この画質劣化改善方法情報Ｂ４は、たとえば、「テスト用パターン画像のハーフトーン画像に、異常放電による放電痕、定着不良による剥離が発生している場合、操作部で転写電圧または転写電流を低目、かつ定着温度を高目に設定すれば画質劣化が改善されます。」などの文字情報として、表示部１０８に表示される。
【００８９】
このように画像形成装置１を構成することによって、印字出力された記録紙に形成されたテスト用のパターン画像と関連付けられた画質劣化評価方法に対する、画質劣化の改善方法を、ユーザーに対して通知することができる。したがって、画像形成装置１を操作するユーザーは、画質劣化評価方法情報を参照して評価した画質劣化の状態について、表示部１０８に表示された画質劣化改善方法情報を参照して、画質劣化を改善するための画像形成時の動作設定条件を確認することができる。そして、ユーザーは、確認した動作設定条件に基づいて画像形成装置１の操作部１０９を操作すれば、非純正品トナーにより形成される画像の画質向上を図ることができる。
【００９０】
通信部１１０は、画像形成装置１がネットワークを介してデータを送受信するための通信手段として機能する機能部である。通信部１１０は、社内ＬＡＮなどの通信ネットワークに接続可能である。たとえば、ネットワークを介することにより比較情報記憶部１０５１に記憶される比較情報を更新することが可能となる。
【００９１】
次に、画像形成装置１におけるトナーカットリッジ判別処理について、図４を用いて説明する。図４は、画像形成装置１におけるトナーカートリッジ４０の装着時の処理手順を示すフローチャートである。
【００９２】
トナーカートリッジ判別処理は、制御部１００が、トナーカートリッジ判別プログラム記憶部１０５２に記憶されるトナーカートリッジ判別プログラムを読み出して実行することにより、実現されるものである。また、トナーカートリッジ判別処理は、トナーカートリッジ４０の交換時に実行されてもよいし、画像形成処理の開始ごとに実行されるものであってもよく、またこれに限られるものではない。ここでは、トナーカートリッジ４０の交換時に実行される場合について説明する。
【００９３】
ステップＳ１では、制御部１００は、画像形成装置１本体の前扉の近傍に設置されているセンサによる検出結果に基づいて、前扉の開閉が行われた否かを判断する。前扉の開閉が行われたと判断した場合にはステップＳ２に進み、前扉の開閉が行われていないと判断した場合にはユーザーによるトナーカートリッジ４０の交換作業が行われないと判断して、ステップＳ１０に進む。
【００９４】
ステップＳ２では、制御部１００は、トナーカートリッジ４０の現像ユニット２に対する接続位置近傍に設置されている着脱検出センサによる検出結果に基づいて、使用済みのトナーカートリッジ４０が脱着され、新たなトナーカートリッジ４０が装着されたトナーカートリッジ４０の交換作業が行われた否かを判断する。トナーカートリッジ４０の交換作業が行われたと判断した場合にはステップＳ３に進み、トナーカートリッジ４０の交換作業が行われていないと判断した場合にはユーザーによるトナーカートリッジ４０の交換作業が行われていないと判断して、ステップＳ１０に進む。
【００９５】
ステップＳ３では、制御部１００は、識別情報読取部１０４が、現像ユニット２に装着されたトナーカートリッジ４０の記憶媒体４１に記憶される識別情報Ｍを読取ったか否かを判断する。制御部１００は、識別情報読取部１０４が識別情報Ｍを読取ったと判断した場合には、その読取られた識別情報Ｍを比較判定部１０６に引き渡してステップＳ４に進む。また、制御部１００は、識別情報読取部１０４が識別情報Ｍを読取らなかったと判断した場合には、現像ユニット２に装着されたトナーカートリッジ４０の本体が非純正品であると判断して、ステップＳ６に進む。
【００９６】
ステップＳ４では、比較判定部１０６は、識別情報Ｍと、記憶部１０５に記憶される比較情報とを比較して、現像ユニット２に装着されたトナーカートリッジ４０の本体が純正品であるか、非純正品であるかを比較判定する。このステップＳ４において比較判定部１０６は、製品名および製造者名の情報が識別情報Ｍと比較情報とで異なる場合に、トナーカートリッジ４０本体自体が非純正品であって、非純正品トナーが充填されたトナーカートリッジ４０であると判定する。比較判定部１０６が、現像ユニット２に装着されたトナーカートリッジ４０の本体が純正品であると判定した場合にはステップＳ５に進み、非純正品であると判定した場合にはステップＳ６に進む。
【００９７】
ステップＳ５では、比較判定部１０６は、純正品であると判定されたトナーカートリッジ４０の本体に充填されているトナーが純正品であるか、非純正品であるかを比較判定する。このステップＳ５において比較判定部１０６は、製造番号の情報が識別情報Ｍと比較情報とで一致する、または、識別情報Ｍにおける累積印刷回数が比較情報における累積印刷回数以上である場合に、リサイクル処理された純正品のトナーカートリッジ４０本体に、非純正品トナーが再充填されたトナーカートリッジ４０であると判定する。比較判定部１０６が、トナーカートリッジ４０本体に充填されたトナーが純正品であると判定した場合にはステップＳ１０に進み、非純正品であると判定した場合にはステップＳ６に進む。
【００９８】
ステップＳ６では、画質劣化通知制御部１０７は、テスト用のパターン画像を画像形成部１０２に印字出力させる。これによって、非純正品トナーにより形成される画像の画質劣化の状態を、ユーザーに対して事前に通知することができる。
【００９９】
次にステップＳ７では、画質劣化通知制御部１０７は、ステップＳ４，Ｓ５における比較判定部１０６による比較判定結果を、表示部１０８に表示させる。これによって、非純正品トナーの使用による画質劣化の可能性があるか否かを、ユーザーに対して通知することができる。
【０１００】
次にステップＳ８では、画質劣化通知制御部１０７は、画質劣化評価方法情報を表示部１０８に表示させる。これによって、印字出力されたテスト用のパターン画像に対する画像劣化の評価方法を、ユーザーに対して通知することができる。
【０１０１】
次にステップＳ９では、画質劣化通知制御部１０７は、画質劣化改善方法情報を表示部１０８に表示させる。これによって、印字出力されたテスト用のパターン画像と関連付けられた画質劣化評価方法に対する、画質劣化の改善方法を、ユーザーに対して通知することができる。
【０１０２】
そして、ステップＳ１０では、制御部１００は、操作部１０９からユーザーによる印刷指示の入力がされたか否かを判断する。印刷指示が入力されたと判断した場合にはステップＳ１１に進み、印刷指示が入力されていないと判断した場合にはステップＳ１０を繰り返して、印刷指示が入力するまで待機する。ステップＳ１１では、制御部１００は、操作部１０９より入力された印刷指示に基づいて、画像形成部１０２などによる画像形成動作を統括的に制御して、画像形成処理を実行する。
【符号の説明】
【０１０３】
１  画像形成装置
４０  トナーカートリッジ
４１  記憶媒体
１００  制御部
１０１  画像データ読取部
１０２  画像形成部
１０４  識別情報読取部
１０５  記憶部
１０６  比較判定部
１０７  画質劣化通知制御部
１０８  表示部
１０９  操作部
【図１】
2012053361.tif 000005
【図２】
2012053361.tif 000006
【図３】
2012053361.tif 000007
【図４】
2012053361.tif 000008