(57)【要約】【課題】印刷装置に関する技術を提供する。【解決手段】同一色相のインクを収容するＬ個のインクカートリッジからインクの供給を受けて印刷を行う印刷装置であって、インクを吐出する複数のノズルを副走査方向に配列したノズル列を主走査方向に離間して複数備える印刷ヘッドは、複数のノズル列のうち、配列している各ノズルの副走査方向の位置が互いに同じであり、制御部からの制御によって印刷上の所定の相関関係を有するＬ×ａ列のノズル列は、ａ列ずつ、Ｌ個のインクカートリッジの各々から、インクの供給を受ける第１のノズルグループと、複数のノズル列のうち、配列している各ノズルの副走査方向の位置が、第１のノズルグループの各ノズルとは異なるＬ×ｂ個のノズル列は、ｂ個ずつ、Ｌ個のインクカートリッジの各々から、インクの供給を受ける第２のノズルグループとを備えその使用割合を画像データに基づき決定する印刷装置。【選択図】図３
2012148468.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
同一色相のインクを収容するＬ個（Ｌは２以上の整数）のインクカートリッジからインクの供給を受けて印刷を行う印刷装置であって、
前記インクを吐出する複数のノズルを所定方向に配列したノズル列を該方向とは交差する方向に離間して複数備える印刷ヘッドと、
前記ノズル列の離間方向を主走査方向とし、前記ノズルの配列方向を副走査方向として、前記印刷ヘッドを、印刷媒体に対して相対的に、両走査方向に移動させるヘッド移動部と、
前記ヘッド移動部による前記印刷ヘッドの前記両走査と前記ノズルからのインクの吐出とを制御する制御部と
を備え、
前記印刷ヘッドは、
複数の前記ノズル列のうち、配列している各ノズルの前記副走査方向の位置が互いに同じであり、前記制御部からの制御によって印刷上の所定の相関関係を有するＬ×ａ列（ａは１以上の整数）のノズル列は、ａ列ずつ、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から、前記インクの供給を受ける第１のノズルグループと、
複数の前記ノズル列のうち、配列している各ノズルの前記副走査方向の位置が、前記第１のノズルグループの前記各ノズルとは異なるＬ×ｂ個（ｂは１以上の整数）のノズル列は、前記ｂ個ずつ、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から、前記インクの供給を受ける第２のノズルグループとを備え、
画像データに対するハーフトーン処理により決定されたインクドットの数に基づき、前記第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットを、前記第１のノズルグループに属するノズル列のいずれで形成するかを決定する
印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記画像データに対するハーフトーン処理により決定されたインクドットの数は、前記第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットの数である
印刷装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２記載の印刷装置であって、
前記第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットは、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から１画素ずつ順に形成される
印刷装置。
【請求項４】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記画像データに対するハーフトーン処理により決定されたインクドットの数は、前記第２のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットの数であり、
前記第２のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットの数の前記Ｌ個のインクカートリッジの各々の割合に基づいて、
前記第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットの数の前記Ｌ個のインクカートリッジの各々の割合を決定する
印刷装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれか一項に記載の印刷装置であって、
Ｌ＝２であり、ａ＝１であり、ｂ＝１である
印刷装置。
【請求項６】
同一色相のインクを収容するＬ個（Ｌは２以上の整数）のインクカートリッジからインクの供給を受けて印刷を行う印刷装置の印刷方法であって、
前記印刷装置は、前記インクを吐出する複数のノズルを所定方向に配列したノズル列を該方向とは交差する方向に離間して複数備える印刷ヘッドと、前記ノズル列の離間方向を主走査方向とし、前記ノズルの配列方向を副走査方向として、前記印刷ヘッドを、印刷媒体に対して相対的に、両走査方向に移動させるヘッド移動部と、前記ヘッド移動部による前記印刷ヘッドの前記両走査と前記ノズルからのインクの吐出とを制御する制御部とを備え、
前記印刷ヘッドは、
複数の前記ノズル列のうち、配列している各ノズルの前記副走査方向の位置が互いに同じであり、前記制御部からの制御によって印刷上の所定の相関関係を有するＬ×ａ列（ａは１以上の整数）のノズル列は、ａ列ずつ、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から、前記インクの供給を受ける第１のノズルグループと、
複数の前記ノズル列のうち、配列している各ノズルの前記副走査方向の位置が、前記第１のノズルグループの前記各ノズルとは異なるＬ×ｂ個（ｂは１以上の整数）のノズル列は、前記ｂ個ずつ、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から、前記インクの供給を受ける第２のノズルグループとを備え、
（ａ）画像データに対するハーフトーン処理により決定されたインクドットの数を求め、
（ｂ）前記画像データに対するハーフトーン処理により決定されたインクドットの数に基づき、前記第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットを、前記第１のノズルグループに属するノズル列のいずれで形成するかを決定する
印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置に関し、詳しくは、同一色相のインクを収容する複数のインクカートリッジからインクの供給を受けて印刷を行う印刷装置および印刷方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、同一色相のインクを収容したインクカートリッジを複数備える印刷装置において、インクカートリッジ間におけるインクの偏った消費（以下、「片減り」とも呼ぶ）を抑制したいという要望があった。片減りを抑制する技術として例えば特許文献１の技術が知られている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００９−１１３４１２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、従来とは異なる方法で同一色相のインクを収容した複数のインクカートリッジにおける片減りを抑制する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するために、以下の形態または適用例を取ることが可能である。
【０００６】
［適用例１］
同一色相のインクを収容するＬ個（Ｌは２以上の整数）のインクカートリッジからインクの供給を受けて印刷を行う印刷装置であって、前記インクを吐出する複数のノズルを所定方向に配列したノズル列を該方向とは交差する方向に離間して複数備える印刷ヘッドと、前記ノズル列の離間方向を主走査方向とし、前記ノズルの配列方向を副走査方向として、前記印刷ヘッドを、印刷媒体に対して相対的に、両走査方向に移動させるヘッド移動部と、前記ヘッド移動部による前記印刷ヘッドの前記両走査と前記ノズルからのインクの吐出とを制御する制御部とを備え、前記印刷ヘッドは、複数の前記ノズル列のうち、配列している各ノズルの前記副走査方向の位置が互いに同じであり、前記制御部からの制御によって印刷上の所定の相関関係を有するＬ×ａ列（ａは１以上の整数）のノズル列は、ａ列ずつ、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から、前記インクの供給を受ける第１のノズルグループと、複数の前記ノズル列のうち、配列している各ノズルの前記副走査方向の位置が、前記第１のノズルグループの前記各ノズルとは異なるＬ×ｂ個（ｂは１以上の整数）のノズル列は、前記ｂ個ずつ、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から、前記インクの供給を受ける第２のノズルグループとを備え、画像データに対するハーフトーン処理により決定されたインクドットの数に基づき、前記第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットを、前記第１のノズルグループに属するノズル列のいずれで形成するかを決定する印刷装置。
この印刷装置によると、形成するインクドットの位置が画像データ上で偏っている場合にも複数のインクカートリッジに収容しているインクの偏った消費（片減り）を抑制することができる。
【０００７】
［適用例２］
上記記載の印刷装置であって、前記画像データに対するハーフトーン処理により決定されたインクドットの数は、前記第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットの数である印刷装置。
この印刷装置によると、第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットを、第１のノズルグループに属するノズル列のいずれで形成するかを決定するにあたり、第２のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成する領域に基づかなくてもよく、処理を簡略化することができる。
【０００８】
［適用例３］
上記記載の印刷装置であって、前記第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットは、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から１画素ずつ順に形成される印刷装置。
【０００９】
この印刷装置によると、形成するインクドットの位置が画像データ上で偏っている場合にも、Ｌ個のインクカートリッジ間において、第１のノズルグループの各ノズル列により形成するインク量の差を１ドット以内にすることができ、よって片減りをさらに抑制することができる。
【００１０】
［適用例４］
上記記載の印刷装置であって、前記画像データに対するハーフトーン処理により決定されたインクドットの数は、前記第２のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットの数であり、前記第２のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットの数の前記Ｌ個のインクカートリッジの各々の割合に基づいて、前記第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットの数の前記Ｌ個のインクカートリッジの各々の割合を決定する印刷装置。
【００１１】
この印刷装置によると、前記第２のノズルグループに属するノズル列の形成するインクドットの位置が画像データ上で偏っている場合にも、前記第１のノズルグループに属するノズル列の使用割合を変化させることで、さらに片減りを抑制することができる。
【００１２】
［適用例５］
Ｌ＝２であり、ａ＝１であり、ｂ＝１である上記記載の印刷装置。
この印刷装置によると、印刷ヘッドの小型化が可能である。
【００１３】
［適用例６］
同一色相のインクを収容するＬ個（Ｌは２以上の整数）のインクカートリッジからインクの供給を受けて印刷を行う印刷装置の印刷方法であって、前記印刷装置は、前記インクを吐出する複数のノズルを所定方向に配列したノズル列を該方向とは交差する方向に離間して複数備える印刷ヘッドと、前記ノズル列の離間方向を主走査方向とし、前記ノズルの配列方向を副走査方向として、前記印刷ヘッドを、印刷媒体に対して相対的に、両走査方向に移動させるヘッド移動部と、前記ヘッド移動部による前記印刷ヘッドの前記両走査と前記ノズルからのインクの吐出とを制御する制御部とを備え、前記印刷ヘッドは、複数の前記ノズル列のうち、配列している各ノズルの前記副走査方向の位置が互いに同じであり、前記制御部からの制御によって印刷上の所定の相関関係を有するＬ×ａ列（ａは１以上の整数）のノズル列は、ａ列ずつ、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から、前記インクの供給を受ける第１のノズルグループと、複数の前記ノズル列のうち、配列している各ノズルの前記副走査方向の位置が、前記第１のノズルグループの前記各ノズルとは異なるＬ×ｂ個（ｂは１以上の整数）のノズル列は、前記ｂ個ずつ、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から、前記インクの供給を受ける第２のノズルグループとを備え、（ａ）画像データに対するハーフトーン処理により決定されたインクドットの数を求め、（ｂ）前記画像データに対するハーフトーン処理により決定されたインクドットの数に基づき、前記第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットを、前記第１のノズルグループに属するノズル列のいずれで形成するかを決定する印刷方法。
【００１４】
この印刷方法を用いた印刷装置で印刷を行うことにより、片減りを抑制することができる。
【００１５】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能である。例えば、片減り抑制方法および装置、印刷システム、それらの方法または装置の機能を実現するための集積回路、コンピュータープログラム、そのコンピュータープログラムを記録した記録媒体等の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】第１実施例としての印刷装置の構成を説明する説明図である。
【図２】印刷装置における印刷ヘッドの構成を模式的に示す説明図である。
【図３】インクの供給の仕組みについて説明する説明図である。
【図４】印刷装置が行う印刷処理の流れを示したフローチャートである。
【図５】吐出ノズル決定用テーブルＭ２を説明する説明図である。
【図６】マトリックスＭＴ１を説明する説明図である。
【図７】第１実施例における効果を説明する説明図である。
【図８】変形例１におけるマトリックスＭＴ２を説明する説明図である。
【図９】変形例２における態様１を説明する説明図である。
【図１０】変形例２における態様２を説明する説明図である。
【図１１】変形例２における態様３を説明する説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて説明する。
Ａ．第１実施例：
（Ａ１）印刷装置の構成：
図１は、第１実施例としての印刷装置１０の構成を説明する説明図である。印刷装置１０は、画像データに基づいて、印刷媒体Ｐにインクを吐出して文字や画像などを印刷するインクジェット式プリンターである。本実施例では、印刷装置１０は、いわゆる複合機としてスキャナーやコピーなどの各種機能を有する。また、印刷装置１０は、後述するように、ブラックのインクのみを用いて印刷を行うモノクロ印刷専用の印刷装置である。
【００１８】
印刷装置１０は、カードスロット１２と、通信コネクター１３とを備える。印刷装置１０のカードスロット１２は、記憶媒体を内蔵するメモリーカードとデータをやり取り可能に接続するインターフェイスである。印刷装置１０の通信コネクター１３は、パーソナルコンピューターやデジタルカメラ、デジタルビデオカメラなどの外部機器とデータをやり取り可能に接続するインターフェイスである。印刷装置１０は、通信コネクター１３に接続された外部機器からの印刷要求に基づいて印刷する機能に加え、カードスロット１２に接続されたメモリーカードや通信コネクター１３に接続された外部機器に記憶されている画像データを印刷する機能を有する。
【００１９】
印刷装置１０は、更に、スキャナー部１１と、ディスプレイ１４と、操作パネル１５とを備える。スキャナー部１１は、原稿台に載置された原稿を読み取ってデジタルデータに変換する。ディスプレイ１４は、ユーザーに向けて文字や画像を表示する。操作パネル１５は、ユーザーからの指示入力を受け付ける。
【００２０】
印刷装置１０は、上記説明したカードスロット１２や通信コネクター１３などの他、更に、印刷装置１０の各部を制御する制御ユニット２０と、印刷媒体Ｐへの印刷を実行する印刷機構部３０とを備える。
【００２１】
制御ユニット２０は、ＣＰＵ２１と、ＲＡＭ２２と、ＲＯＭ２３とによって構成されている。ＣＰＵ２１は、画像データ取得部２４と、モノクロ変換部２５と、ハーフトーン処理部２６と、吐出ノズル決定処理部２７と、印刷制御部２８とを備える。画像データ取得部２４は、スキャナー部１１やカードスロット１２や通信コネクター１３から画像データを取得する。モノクロ変換部２５は、取得した画像データがＲＧＢ画像データである場合に、モノクロ画像データにデータ変換する。ハーフトーン処理部２６は、モノクロ変換された画像データの階調に基づいて、画像データをドットの分布に変換する処理を行う。ハーフトーン処理にはＲＯＭ２３が記憶するディザマスクＭ１を用いる。吐出ノズル決定処理部２７は、ハーフトーン処理後の画像データの各ドットに対して、ＲＯＭ２３が記憶する吐出ノズル決定用テーブルＭ２を用いて、後述する印刷ヘッド５０が備えるどのノズルからインクを吐出して印刷媒体Ｐにドットを形成するかを決定する。印刷制御部２８は、吐出ノズル決定処理部２７による処理後のデータに基づいて、印刷機構部３０の動作を制御する。上記説明した各処理は、ＲＯＭ２３に記憶されているプログラムをＣＰＵ２１が読み出して実行することによって実現される。また、ディザマスクＭ１および吐出ノズル決定用テーブルＭ２は予めＲＯＭ２３に記憶されている。
【００２２】
印刷装置１０の印刷機構部３０は、図１に示すように、キャリッジ４０と、ヘッドユニット４１と、キャリッジ駆動部３２と、搬送部３４とを備える。キャリッジ駆動部３２は、キャリッジ４０を主走査（ヘッド走査）方向に駆動する。搬送部３４は、キャリッジ４０が移動する主走査方向に交差する副走査方向に、印刷媒体Ｐを搬送する。
【００２３】
キャリッジ４０は、ヘッドユニット４１を保持すると共に、インクカートリッジ４２およびインクカートリッジ４３を搭載する。キャリッジ４０に搭載されたインクカートリッジ４２，４３は、ヘッドユニット４１にインクを供給する液体供給部として機能する。インクカートリッジ４２，４３は共に、ブラック（ＢＫ）のインクを収容する。なお、本実施例では、モノクロ印刷として黒インクの単色によって印刷を行うが、例えば、インクカートリッジ４２，４３が、例えば、セピア色や、赤、青、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）など一色のインクを収容し、マゼンタやシアンなどの単色の印刷を行うこととしてもよい。また、インクカートリッジ４２にブラック（ＢＫ）、インクカートリッジ４３にライトブラック（ＬＫ）を収容する等、２つのインクカートリッジに同一色相のインクを収容するとしてもよい。
【００２４】
ヘッドユニット４１は、印刷ヘッド５０を備える。印刷ヘッド５０は、ブラック（ＢＫ）のインク吐出するノズルを複数備えている。印刷媒体Ｐへの印刷は、印刷ヘッド５０、キャリッジ駆動部３２、搬送部３４の各部が、制御ユニット２０の制御に基づいて協働することによって実現される。
【００２５】
図２は、印刷装置１０における印刷ヘッド５０の構成を模式的に示す説明図である。印刷ヘッド５０は、インク（本実施例ではブラック）を吐出する複数のノズルＮＺを副走査方向（つまり、紙送り方向）に並べたノズル列を複数備える。
【００２６】
本実施例では、印刷ヘッド５０は、複数のノズルＮＺを副走査方向（すなわち、紙送方向）に配列したＡ列，Ｂ列，Ｃ列，Ｄ列の４つのノズル列を備える。これら４つのノズル列は、図２に示すように主走査方向に並列に配設されている。Ａ列とＢ列とは主走査方向に４０／３６０［ｉｎｃｈ］の間隔を隔てて配置されている。Ｃ列とＤ列も、同様に、主走査方向に４０／３６０［ｉｎｃｈ］の間隔を隔てて配置されている。Ｂ列とＣ列とは、１０４／３６０［ｉｎｃｈ］の間隔を隔てて配置されている。
【００２７】
Ａ列，Ｂ列，Ｃ列，Ｄ列の各ノズル列には、ノズルＮＺが副走査方向に１２８個ずつ配列されている。各ノズル列において、ノズルＮＺ同士の副走査方向の間隔（以下、「ノズルピッチ」とも呼ぶ）は１／１２０［ｉｎｃｈ］である。印刷ヘッド５０におけるＢ列の位置は、Ａ列のノズル列を基準として、副走査方向に１／３６０［ｉｎｃｈ］ずらした位置に配設される。印刷ヘッド５０におけるＣ列の位置は、Ｂ列のノズル列を基準として、副走査方向に１／３６０［ｉｎｃｈ］ずらした位置に配設される。印刷ヘッド５０におけるＤ列の位置は、Ｃ列のノズル列と副走査方向に同じ位置に配設されている。従って、印刷ヘッド５０を主走査方向に走査し印刷を行うことによって、実質的に、ノズルピッチが１／３６０［ｉｎｃｈ］である構成の印刷ヘッドと同様の印刷を行う。なお、Ｃ列とＤ列のノズル列が特許請求の範囲に記載の第１のノズルグループに対応し、Ａ列とＢ列のノズル列が特許請求の範囲に記載の第２のノズルグループに対応する。
【００２８】
これら複数の各ノズルＮＺは、各々、ピエゾ素子（圧電素子）を備え、ピエゾ素子への電圧の印加に伴う、ピエゾ素子の歪みによる振動によってノズルＮＺからインクを吐出する。従って、各ノズルＮＺは、各々、上述したピエゾ素子に加え、電圧印加用の電極や、その他インクを吐出するために必要な素子を備える。本実施例においては、印刷ヘッド５０を製造する際に、Ａ列およびＢ列のノズル列を備えるノズルユニット５２と、Ｃ列およびＤ列のノズル列を備えるノズルユニット５３とを各々製造し、ノズルユニット５２とノズルユニット５３とを印刷ヘッド５０の本体に組み込む。
【００２９】
具体的には、ノズルユニット５２（またはノズルユニット５３）は、Ａ列とＢ列（またはＣ列とＤ列）の各ノズルＮＺの位置に貫通孔を有した基板を用いて製造する。ノズルユニットを製造する際、ノズルユニットに用いる基板を複数切り出し可能な基板材を用いる。この基板材の各ノズルユニットとなる位置毎に、ノズルとなる貫通孔を開口し、各貫通孔にピエゾ素子の付設や、電極のプリンティングを行う。そして、これらの工程を経た後の基板材を各ノズルユニットとして切り出すことによってノズルユニットを製造する。すなわち、本実施例の場合、Ａ列とＢ列とが備える各ノズルＮＺは同じ一連の製造工程で製造される。同様に、Ｃ列とＤ列とが備える各ノズルＮＺは同じ一連の製造工程で製造される。換言すれば、Ａ列とＢ列とはノズルユニットが共通し、Ｃ列とＤ列とはノズルユニットが共通する。
【００３０】
次に、インクカートリッジ４２，４３から各ノズルＮＺへのインクを供給する仕組みについて、図３を用いて説明する。インクカートリッジ４２は、Ａ列のノズルＮＺとＣ列のノズルＮＺにインクを供給する。インクカートリッジ４３は、Ｂ列のノズルＮＺとＤ列のノズルＮＺにインクを供給する。すなわち、１つのインクカートリッジから、印刷ヘッド５０が備える２つのノズルユニット５２，５３の各々にインクを供給するようにしている。換言すれば、各ノズルユニットは、各インクカートリッジ毎に、各１列ずつのノズル列に対してインクの供給を受けている。具体的には、図３に示すように、ノズルユニット５２は、インクカートリッジ４２からＡ列のノズル列１列分に対してインクの供給を受け、インクカートリッジ４３からＢ列のノズル列１列分に対してインクの供給を受けている。したがって、本実施例によるインク供給の態様に限らず、例えば、インクカートリッジ４２がＢ列のノズルＮＺとＣ列のノズルＮＺにインクを供給し、インクカートリッジ４３がＡ列のノズルＮＺとＤ列のノズルＮＺにインクを供給する態様としてもよい。
【００３１】
（Ａ２）印刷処理：
次に、印刷装置１０が行う印刷処理について説明する。図４は、印刷装置１０が行う印刷処理の流れを示したフローチャートである。印刷処理が開始されると、ＣＰＵ２１は、スキャナー部１１や、カードスロット１２、又は通信コネクター１３を通じて画像データを取得する（ステップＳ１０２）。取得した画像データがＲＧＢ画像データである場合には、画像データをモノクロ画像データに変換する（ステップＳ１０４）。例えば、Ｒ，Ｇ，Ｂの各要素からなる色変換用の３次元ルックアップテーブルを用いてＫ（ブラック）の階調値に変換することによってモノクロ画像データに変換する。
【００３２】
モノクロ画像データへの変換後、ＣＰＵ２１は、モノクロ画像データに対してハーフトーン処理を行う（ステップＳ１０６）。具体的には、ＲＯＭ２３が記憶するディザマスクＭ１を用い、モノクロ画像データの各画素の階調値を２値のデータに変換する。すなわち、画像データの各画素に対して、ドットを形成するか否かを決定することにより、階調データをドットデータに変換する。本実施例では、ハーフトーン処理として周知の組織的ディザ法を用いる。なお、ハーフトーン処理としては、組織的ディザ法以外にも、誤差拡散法や濃度パターン法など、他のハーフトーン技術を利用することができる。これらハーフトーン技術は周知の技術であるので説明を省略する。
【００３３】
その後、ＣＰＵ２１は、ハーフトーン処理後の画像データに対して吐出ノズル決定処理を行う（ステップＳ１０８）。上述したように、吐出ノズル決定処理は、ハーフトーン処理後のドットデータの各ドットに対して、どのノズルからインクを吐出して印刷媒体上にドット形成するかを決定する処理である。吐出ノズル決定処理を行う際、ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２３に記憶している吐出ノズル決定用テーブルＭ２を用いる。以下、吐出ノズル決定用テーブルＭ２について説明する。
【００３４】
図５は、吐出ノズル決定用テーブルＭ２を説明する説明図である。図５には印刷ヘッド５０および吐出ノズル決定用テーブルＭ２を示した。吐出ノズル決定用テーブルＭ２のマトリックスの各マス目は、画像データの各画素に対応している。各マス目内に記載されているＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄのアルファベットは、どのノズル列（図２参照）に属するノズルからインクを吐出するかを示す。例えば「Ａ」が記載されているマス目に対応するドットデータ上のドットは、Ａ列のノズルからインクを吐出して印刷を行う。１つのマス目内に「Ｃ，Ｄ」と記載されているものは、Ｃ列又はＤ列のいずれかのノズル列に属するノズルからインクを吐出して印刷を行う。
【００３５】
本実施例における印刷処理においては、印刷画像における各ラスターラインを、印刷ヘッド５０の１回の主走査で印刷する。例えば、図５の吐出ノズル決定用テーブルＭ２に示した、主走査方向に「Ａ」と記載されたマス目が並んだラスターラインＲ１は、印刷ヘッド５０に示したＡ列に属するノズルＮＺ１からインクを吐出して、印刷ヘッド５０の一回の主走査（以下、印刷ヘッドの印刷処理における主走査を「パス」とも呼ぶ）で印刷媒体Ｐ上にインクドットを形成する。一方、吐出ノズル決定用テーブルＭ２に示した、主走査方向に「Ｃ，Ｄ」と記載されたマス目が並んだラスターラインＲ２は、印刷ヘッド５０に示したＣ列、Ｄ列に属するノズルＮＺ２またはノズルＮＺ３のいずれか一方からインクを吐出して、印刷ヘッド５０の１パスで印刷媒体上にインクのドットを形成する。
【００３６】
本実施例では、「Ｃ，Ｄ」と記載されたマス目が並んだラスターラインＲ２について、ハーフトーン処理後の画像データのうちドットを形成すると決定された画素のみに、Ｃ列、Ｄ列に属するノズルＮＺ２またはノズルＮＺ３から交互にインクを吐出して、印刷ヘッド５０の１パスで印刷媒体上にインクのドットを形成する。これにより、実際にドットを形成する画素に基づいて使用ノズル列を決定するので、各ラスターラインＲ２について、Ｃ列のノズル列から吐出するインクのドットとＤ列のノズル列から吐出するインクのドットとの数の差を１以内に抑制することができる。
図６には、ハーフトーン処理後の画像データについて、ドットを形成する画素に「Ｃ」と「Ｄ」とを１画素ずつ交互においた場合の例を示した。図６では「Ｃ」と「Ｄ」との配列の態様を視認しやすくするために、「Ｃ」に該当するマス目にはハッチングを施して示した。また、画像データが存在しないマス目は塗りつぶしてある。図６に示すように、マトリックスＭＴ１は、「Ｃ」と「Ｄ」とが画像データに基づき画素に交互に配列されている。マトリックスＭＴ１に示した「Ｃ」と「Ｄ」との配列が実際の画素データに対するノズルの割り振りとなり、このような割り振りは以下の３つの特性を有する。
【００３７】
特性（１）：マトリックスＭＴ１における各ラスターラインに、「Ｃ」と「Ｄ」との両方が存在し得る。
特性（２）：マトリックスＭＴ１全体において、「Ｃ」の数と「Ｄ」の数が同一または略同一である。
特性（３）：マトリックスＭＴ１における各ラスターラインにおいて、「Ｃ」の数と「Ｄ」の数が同一または略同一である。
【００３８】
その後、ＣＰＵ２１は、吐出ノズル決定処理後の画像データに基づき、印刷を開始する（ステップＳ１１０）。印刷を開始するとＣＰＵ２１が印刷制御部２８の処理として、吐出ノズル決定処理後の画像データに基づいて、印刷ヘッド５０の走査や、各ノズルＮＺからのインクの吐出等、印刷機構部３０を制御して印刷媒体Ｐに印刷画像を印刷をする。そして、印刷媒体Ｐへの印刷画像の印刷の終了とともにＣＰＵ２１は印刷処理を終了する。
【００３９】
以上説明したように、印刷装置１０が備える印刷ヘッド５０は図３に示した仕組みで各インクカートリッジからインクの供給を受ける。すなわち、各ノズルユニットは、各インクカートリッジ毎に、同じ数のノズル列に対してインクの供給を受けている。従って、一般的な自然画像に基づく画像データ、または、印刷画像領域内に階調の偏りが存在する画像データを印刷装置１０で印刷処理した場合にも、インクの片減りを抑制できる。
【００４０】
さらに、本実施例では、吐出ノズル決定処理Ｓ１０８を行えば、マトリックスＭＴ１は特性（２）を有しており、インクカートリッジ４２に収容されているインクとインクカートリッジ４３に収容されているインクとを略均等に消費することができる。換言すれば、インクカートリッジ間におけるインクの偏った減り（片減り）をさらに抑制することができる。
【００４１】
この片減り抑制の効果を具体的に説明する。例えば、吐出ノズル決定用テーブルＭ２を用いて印刷処理を行った場合、Ａ列に基づくドットとＢ列に基づくドットは確率上略同一の数だけ存在する。さらに、Ｃ列に基づくドットとＤ列に基づくドットは確率上略同一の数だけ存在する。従って、Ａ列とＣ列に基づくドットの総和と、Ｂ列とＤ列に基づくドットの総和は吐出ノズル決定用テーブルＭ２内で確率上略同一である。よって、上記実施例における印刷処理を通して、Ａ列とＣ列のノズルにインクを供給しているインクカートリッジ４２と、Ｂ列とＤ列のノズルにインクを供給しているインクカートリッジ４３のインクの消費量は確率上略均等になる。
【００４２】
その他の効果の１つ目として、印刷装置１０は印刷処理において、吐出ノズル決定用テーブルＭ２を用いて吐出ノズル決定処理を行っている。吐出ノズル決定用テーブルＭ２は、上記説明した特性（１），（２），（３）を有するマトリックスＭＴ１に基づいて生成されている。本実施例におけるマトリックスＭＴは、「特性（１）：マトリックスＭＴ１における各ラスターラインに、「Ｃ」と「Ｄ」との両方が存在し得る」を有している。従って、仮に印刷ヘッド５０が、製造工程や、または製造後の外部からの何らかの作用によって傾いた状態で印刷装置１０に設置された場合にも、印刷ヘッドの傾きに起因して発生するドット配置の局所的な疎密（バンディング）が目立つのを抑制することができる。以下、具体的に説明する。
【００４３】
図７は、印刷ヘッド５０が傾いた状態で印刷を行った場合における、吐出ノズル決定用テーブルＭ２を用いた吐出ノズル決定処理の効果を説明する説明図である。図７（Ａ）は傾いた状態の印刷ヘッド５０を示している。図７（Ａ）に示すように、印刷ヘッド５０は主走査方向と副走査方向とからなる平面内で回転方向に傾いている。このような印刷ヘッド５０で印刷を行った場合、本実施例における吐出ノズル決定処理において、上記特性（１）および特性（３）を有したマトリックスＭＴ１に基づく吐出ノズル決定用テーブルＭ２を用いて、各ラスターラインを印刷ヘッド５０の１回の主走査で印刷しているので、バンディングが発生するラスターライン上に、Ｃ列に属するノズルから吐出されたインクによるドットと、Ｄ列に属するノズルから吐出されたインクによるドットが主走査方向に分散して混在する。
【００４４】
さらに、印刷ヘッド５０が傾いていることにより、Ｃ列に基づくドットと、Ｄ列に基づくドットとは、そのドット形成位置が副走査方向にずれて形成される。従って、図７（Ｂ）の領域Ｆ１に示すように、印刷ヘッド５０の傾きによってバンディングが発生する領域に、Ｃ列に基づくドットとＤ列に基づくドットとが副走査方向に分散することになる。よって、印刷ヘッド５０の傾きに起因するバンディングを目立つのを抑制している。
【００４５】
比較例として、例えば、「Ｃ」と「Ｄ」とが、ラスターライン毎に入れ替わる態様のマトリックスＭＴに基づく吐出ノズル決定用テーブルＭ２を用いて吐出ノズル決定処理を行い、印刷を行った場合、図７（Ｃ）に示すように、Ｂ列のノズルに基づくドットによるラスターラインと、Ｄ列に基づくドットによるラスターラインとの間に副走査方向に幅の広いバンディングが発生する。さらに、そのバンディングの領域には、図７（Ｂ）のようにドットが副走査方向に分散していないため、バンディングは目立つ。
【００４６】
上記比較例と対比してもわかるように、上記特性（１）を有するマトリックスＭＴ１によって、印刷ヘッドの傾きに起因して発生するバンディングが目立つのを抑制することができる。
【００４７】
その他の効果の２つ目として、印刷装置１０が備える印刷ヘッド５０には、ノズルピッチが１／１２０［ｉｎｃｈ］であるＡ列，Ｂ列，Ｃ列，Ｄ列の各ノズル列が、所定の態様（図２参照）で副走査方向にずれた位置に配設されている。よって、このような構成の印刷ヘッド５０を走査して印刷することによって、実質的に、ノズルピッチが１／３６０［ｉｎｃｈ］である構成の印刷ヘッドと同様の印刷を行うことができる。また、本実施例ではこのような効果を得るために、Ａ列、Ｂ列、Ｃ列を均等に１／３６０［ｉｎｃｈ］ずつずらした構成としたが、これに限ることなく、印刷ヘッド５０の構成上許容される範囲で、Ａ列、Ｂ列、Ｃ列を任意の幅で副走査方向にずらした構成としてもよい。また、本実施例では各ノズル列におけるノズルピッチは１／１２０［ｉｎｃｈ］で均等としたが、これに限ることなく、印刷ヘッド５０の構成上許容される範囲で任意のノズルピッチとすることが可能である。
【００４８】
特許請求の範囲との対応関係としては、キャリッジ駆動部３２と搬送部３４とが特許請求の範囲に記載のヘッド移動部に対応し、ＣＰＵ２１が特許請求の範囲に記載の制御部に対応し、Ｃ列のノズル列とＤ列のノズル列とが特許請求の範囲に記載の第１のノズルグループに対応し、Ａ列のノズル列とＢ列のノズル列とが特許請求の範囲に記載の第２のノズルグループに対応する。
【００４９】
Ｂ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００５０】
（Ｂ１）変形例１：
上記実施例ではステップＳ１０８の吐出ノズル決定処理において、第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成する画像データのみを考慮していたが、第２のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成する画像データも考慮してもよい。
例えば図８のＲ１１、Ｒ２２のような画像データによっては、第２のノズルグループに属するノズル列が吐出するインク量が、Ａ列とＢ列とで偏る、つまりインクカートリッジ４２，４３間で、インクの減り方に偏りが発生する。そのため第２のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成する画像データも考慮してもよい。すなわち図８のＲ３３のようにＡとＢの使用量の比に基づきＣとＤの使用量を決定してもよい。
【００５１】
前記ＡとＢの使用量の比に基づきＣとＤの使用量を決定する方法は、例えば乱数を用いる方法がある。図８のようにＡとＢの使用量の比が１対２だった場合、ＣとＤの使用量の比は４対１にする必要がある。画素ごとに、１〜１００の乱数を生成し１以上２０以下の場合にはＤを、２１以上１００以下の場合にはＣを使用するよう割り当てる。これによりインクカートリッジ間におけるインクの偏った減り（片減り）をさらに抑制することができる。
【００５２】
（Ｂ２）変形例２：
上記実施例では、印刷ヘッド５０およびインクの供給の仕組みを、図２，図３で示す態様としたが、それに限ることなく、他の印刷ヘッドの構成およびインク供給の仕組みを採用することができる。図９から図１１にその一例を示した。図９に示した態様１は、ノズルユニット５２ａはノズル列を４列備える。ノズルユニット５２ａの４列のノズル列のうち、２列分はインクカートリッジ４２ａからインクの供給を受け、残りの２列分はインクカートリッジ４３ａからインクの供給を受ける。すなわち、各インクカートリッジから各々、ノズル列２列分ずつインクの供給をうけている。一方、ノズルユニット５３ａはノズル列を２列備える。ノズルユニット５３ａの２列のノズル列のうち、１列はインクカートリッジ４２ａからインクの供給を受け、残りの１列はインクカートリッジ４３ａからインクの供給を受ける。このような態様１を採用しても、インクの片減りを確率的に抑制することが可能である。
【００５３】
また、図１０には、他の印刷ヘッドの構成およびインク供給の仕組みとして態様２を示した。図１０から分かるように、ノズルユニット５２ｂは、各インクカートリッジ４２ｂ，４３ｂ，４４ｂの各々から、ノズル列１列分のインクの供給を受けている。ノズルユニット５３ｂも、ノズルユニット５２ｂと同様に、各インクカートリッジ４２ｂ，４３ｂ，４４ｂの各々から、ノズル列１列分のインクの供給を受けている。このような態様２を採用しても、インクの片減りを抑制することが可能である。
【００５４】
図１１には、態様３を示した。この態様は、特許請求の範囲に記載の第１のノズルグループに対応するノズルユニットを２つ備える構成である。図１１から分かるように、各ノズルユニット５２ｃ，５３ｃ，５４ｃは、各インクカートリッジ４２ｃ，４３ｃの各々から、ノズル列１列分のインクの供給を受けている。このような態様３を採用しても、インクの片減りを抑制することができる。
【００５５】
本変形例に示した態様１，態様２，態様３から分かるように、印刷装置が備えるインクカートリッジの数をＬ個（Ｌは２以上の整数）とすると、各ノズルの副走査方向の位置が互いに同じであるノズル列をＬ×ａ列（ａは１以上の整数）備えるノズルグループ（例えば、ノズルユニット５３ａ）が、各インクカートリッジからａ列分ずつインクの供給を受けている。このノズルグループが特許請求の範囲に記載の第１のノズルグループに対応する。また、配列している各ノズルの副走査方向の位置が上記したＬ×ａ列のノズル列とは異なるノズル列をＬ×ｂ列（ｂは１以上の整数）備えるノズルグループ（例えば、ノズルユニット５３ａ）が、各インクカートリッジからｂ列分ずつインクの供給を受けている。このノズルグループが特許請求の範囲に記載の第２のノズルグループに対応する。このような態様に基づいた印刷ヘッドの構成およびインク供給の仕組みを採用すれば、インクの片減りを抑制することができる。
【００５６】
このような態様の場合の印刷処理として、例えば図１１の態様３の場合は、Ａ列，Ｂ列，Ｃ列は互いに副走査方向に１／３６０［ｉｎｃｈ］ずらした位置に配設され、Ｃ列とＤ列とＥ列とＦ列は、各ノズル列が有するノズルの副走査方向の位置が互いに同じである。
印刷ヘッド５０ｃの場合、印刷する画像データに応じて、一例として、第１実施例で述べた特性（１）から特性（３）内の「Ｃ」，「Ｄ」を、「Ｃ」，「Ｄ」，「Ｅ」，「Ｆ」に置き換えた特性を再現した印刷処理が可能である。
【００５７】
すなわち、
特性（１）：マトリックスＭＴ１における各ラスターラインに、「Ｃ」，「Ｄ」，「Ｅ」，「Ｆ」が存在し得る。
特性（２）：マトリックスＭＴ１全体において、「Ｃ」，「Ｄ」，「Ｅ」，「Ｆ」の数が同一または略同一である。
特性（３）：マトリックスＭＴ１における各ラスターラインにおいて、「Ｃ」，「Ｄ」，「Ｅ」，「Ｆ」の数が同一または略同一である。
の各特性を有する印刷が実現可能である。
【００５８】
（Ｂ３）変形例３：
上記実施例では、印刷処理において１種類の大きさのインクドットによって印刷処理を行う場合について説明したが、印刷装置１０が複数種類の大きさのインクドットを打ち分けて印刷処理を行うとしてもよい。例えば大ドット、中ドット、小ドットの３種類の大きさのインクドットを打ち分け可能とすることができる。大、中、小のいずれのインクドットを吐出するかは、印刷データの各画素の階調値に基づいて決定することができる。
【００５９】
（Ｂ４）変形例４：
上記実施例においてソフトウェアで実現されている機能の一部をハードウェアで実現してもよく、あるいは、ハードウェアで実現されている機能の一部をソフトウェアで実現してもよい。その他、ソフトウェアで実現されている機能の一部を、印刷装置１０と接続される外部機器（例えば、コンピューター）が備えるとしてもよい。また、上記実施例では、印刷装置１０はスキャナーやコピーなどを備える複合機として説明したが、それに限ることなく、印刷装置１０を印刷処理専用の印刷装置としてもよい。この場合、印刷装置１０と外部接続したコンピューターから画像データを取得することで印刷処理が可能となる。さらに、印刷装置１０はモノクロ印刷専用の印刷装置としてブラックのインクのみを備えるとしたが、別途、カラーインクも備え、カラー印刷も可能であるとしてもよい。
【００６０】
（Ｂ５）変形例５：
上記実施例では第１のノズルグループに属するノズル列が吐出するインクによって形成するインクドットは、前記Ｌ個のインクカートリッジの各々から１画素ずつ順に形成されるとしたが、処理形態が例えば２画素ずつ処理するなどの場合には、２画素ずつ順に形成することにより処理速度を向上および単純化することができる。
【符号の説明】
【００６１】
１０…印刷装置、１１…スキャナー部、１２…カードスロット、１３…通信コネクター、１４…ディスプレイ、１５…操作パネル、２０…制御ユニット、２１…ＣＰＵ、２２…ＲＡＭ、２３…ＲＯＭ、２４…画像データ取得部、２５…モノクロ変換部、２６…ハーフトーン処理部、２７…吐出ノズル決定処理部、２８…印刷制御部、３０…印刷機構部、３２…キャリッジ駆動部、３４…搬送部、４０…キャリッジ、４１…ヘッドユニット、４２，４２ａ，４２ｂ，４２ｃ…インクカートリッジ、４３，４３ａ，４３ｂ，４３ｃ…インクカートリッジ、５０，５０ｃ…印刷ヘッド、５２，５２ａ，５２ｂ，５２ｃ…ノズルユニット、５３，５３ａ，５３ｂ，５３ｃ…ノズルユニット、Ｐ…印刷媒体、ＮＺ，ＮＺ１，ＮＺ２，ＮＺ３…ノズル、Ｍ１…ディザマスク、Ｒ１，Ｒ２…ラスターライン、Ｍ２…吐出ノズル決定用テーブル、ＭＴ１，ＭＴ２…マトリックス。
【図１】
2012148468.tif 000003
【図２】
2012148468.tif 000004
【図３】
2012148468.tif 000005
【図４】
2012148468.tif 000006
【図５】
2012148468.tif 000007
【図６】
2012148468.tif 000008
【図７】
2012148468.tif 000009
【図８】
2012148468.tif 000010
【図９】
2012148468.tif 000011
【図１０】
2012148468.tif 000012
【図１１】
2012148468.tif 000013