(57)【要約】【課題】流体の状態に応じて効果的に凝集を解消することが可能な流体噴射装置を提供する。【解決手段】有底筒状に形成され流体を貯溜する貯溜槽２０Ａを有する流体貯溜装置２０と、流体貯溜装置から供給された流体を噴射する流体噴射ヘッド１０とを備える。磁性材料で形成され貯溜槽の内部に配設された球体８１と、球体を磁力により貯溜槽の中心軸線回りの複数の回転半径で駆動する駆動装置Ｍ１〜Ｍ４と、を備える。【選択図】図１
2012111061.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
有底筒状に形成され流体を貯溜する貯溜槽を有する流体貯溜装置と、前記流体貯溜装置から供給された前記流体を噴射する流体噴射ヘッドとを備えた流体噴射装置であって、
磁性材料で形成され前記貯溜槽の内部に配設された球体と、
前記球体を磁力により前記貯溜槽の中心軸線回りの複数の回転半径で駆動する駆動装置と、
を備える流体噴射装置。
【請求項２】
請求項１記載の流体噴射装置において、
前記駆動装置は、前記球体が前記中心軸線回り方向に移動するのに従って、前記回転半径が漸次増加または減少する渦巻き状の移動経路で前記球体を駆動する流体噴射装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の流体噴射装置において、
前記駆動装置は、前記中心軸線回り方向に３つ以上配設され通電状態に応じて前記球体を誘引・誘引解除する電磁石と、
前記球体の位置に応じて前記電磁石の通電を制御する通電制御部と、
を備える流体噴射装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか一項に記載の流体噴射装置において、
前記球体の駆動前に該球体を前記中心軸線上の位置に保持する保持部が設けられる流体噴射装置。
【請求項５】
請求項４記載の流体噴射装置において、
前記保持部は、前記中心軸線に向かうに従って、漸次下方に向かう底面を有する前記貯溜槽の底壁部である流体噴射装置。
【請求項６】
請求項４記載の流体噴射装置において、
前記保持部は、前記貯溜槽の底壁部よりも下方で前記中心軸線上に配置された磁石部材である流体噴射装置。
【請求項７】
有底筒状に形成され流体を貯溜する貯溜槽を有する流体貯溜装置と、前記流体貯溜装置から供給された前記流体を噴射する流体噴射ヘッドとを備えた流体噴射装置における前記流体貯溜装置の流体を撹拌する方法であって、
磁性材料で形成され前記貯溜槽の内部に配設した球体を、磁力により前記貯溜槽の中心軸線回りの複数の回転半径で駆動する工程を有する流体噴射装置の流体撹拌方法。
【請求項８】
請求項７記載の流体噴射装置の流体撹拌方法において、
前記球体が前記中心軸線回り方向に移動するのに従って、前記回転半径が漸次増加または減少する渦巻き状の移動経路で前記球体を駆動する流体噴射装置の流体撹拌方法。
【請求項９】
請求項７または８記載の流体噴射装置の流体撹拌方法において、
通電状態に応じて前記球体を誘引・誘引解除する電磁石を前記中心軸線回り方向に３つ以上配設し、
前記球体の位置に応じて前記電磁石の通電を制御する流体噴射装置の流体撹拌方法。
【請求項１０】
請求項７から９のいずれか一項に記載の流体噴射装置の流体撹拌方法において、
前記球体の駆動前に該球体を前記中心軸線上の位置に保持する工程を有する流体噴射装置の流体撹拌方法。
【請求項１１】
請求項１０記載の流体噴射装置の流体撹拌方法において、
前記中心軸線に向かうに従って、漸次下方に向かう底面を有する前記貯溜槽の底壁部により、前記球体を前記中心軸線上の位置に保持する流体噴射装置の流体撹拌方法。
【請求項１２】
請求項１０記載の流体噴射装置の流体撹拌方法において、
前記貯溜槽の底壁部よりも下方で前記中心軸線上に配置された磁石部材により、前記球体を前記中心軸線上の位置に保持する流体噴射装置の流体撹拌方法。
【請求項１３】
有底筒状に形成され流体を貯溜する貯溜槽を有する流体貯溜装置であって、
磁性材料で形成され前記貯溜槽の内部に配設された球体と、
前記球体を磁力により前記貯溜槽の中心軸線回りの複数の回転半径で駆動する駆動装置と、
を備える流体貯溜装置。
【請求項１４】
有底筒状に形成され流体を貯溜する貯溜槽を有する流体貯溜装置における前記流体を撹拌する方法であって、
磁性材料で形成され前記貯溜槽の内部に配設した球体を、磁力により前記貯溜槽の中心軸線回りの複数の回転半径で駆動する工程を有する流体貯溜装置の流体撹拌方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、流体噴射装置とその流体撹拌方法、及び流体貯溜装置とその流体撹拌方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
流体噴射装置としてのインクジェットプリンタは、小型高画質で、急速に普及している。中でも微細な顔料粒子を分散させた顔料系インク（流体）は、反射濃度も高く、普通紙での画質に優れることから多く利用されている。しかし、顔料インクは、長時間静的に保管されると、顔料粒子のみが溶液中に沈降し、インクタンク下層の顔料濃度が高くなる現象が発生する。
【０００３】
例えば、インクジェット用の白色インクとしては、耐候性のよい二酸化チタン顔料を用いることが好ましいが、溶媒に対して比重の大きい二酸化チタン顔料ではすぐに沈降、凝集してしまい、保存安定性に大きな問題があった。
そこで、特許文献１及び特許文献２には、インクタンクの内部に球形の撹拌子を収納しインクタンクを振盪する技術が開示されている。
また、特許文献３には、インク室内に撹拌移動体を設け、印刷動作中は磁力により撹拌移動体を保持しておき、撹拌動作中はインク室を含むカートリッジの移動に伴って撹拌移動体を移動させる技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】登録実用新案第３０３９５８３号公報
【特許文献２】登録実用新案第３０４８８３５号公報
【特許文献３】特開２００９−０４５９４４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述したような従来技術には、以下のような問題が存在する。
インクの凝集は、撹拌子の移動で生じた液流で解消させることが困難なので、凝集したインクに撹拌子を直接接触させることが好ましいが、特許文献１、２に記載された技術では、撹拌子による撹拌領域を規定することができないため、撹拌不足により凝集したインクが残留したまま印刷動作が開始されてしまう可能性がある。また、特許文献１、２に記載された技術は、作業者による振盪が必要になり、無人化が要求される装置に適用することは困難である。
【０００６】
また、特許文献３に記載された技術では、撹拌子による撹拌領域が画一的になってしまうため、やはり撹拌領域から外れた領域で凝集するインクが残留したまま印刷動作が開始されてしまう可能性がある。
加えて、インクの放置時間によってインクの凝集状態は異なるが、上記特許文献１〜３に記載された技術では、凝集状態に応じた適切な撹拌処理は困難である。
これらの問題は、顔料系インクに限られず、例えば流体噴射装置を用いて金属配線を形成する際に用いられる金属微粒子を含む分散液についても同様に生じる可能性がある。
【０００７】
本発明は、以上のような点を考慮してなされたもので、インク等の流体の状態に応じて効果的に凝集を解消することが可能な流体噴射装置とその流体撹拌方法、及び流体貯溜装置とその流体撹拌方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するために本発明は、以下の構成を採用している。
本発明の流体噴射装置は有底筒状に形成され流体を貯溜する貯溜槽を有する流体貯溜装置と、前記流体貯溜装置から供給された前記流体を噴射する流体噴射ヘッドとを備えた流体噴射装置であって、磁性材料で形成され前記貯溜槽の内部に配設された球体と、前記球体を磁力により前記貯溜槽の中心軸線回りの複数の回転半径で駆動する駆動装置と、を備える、ものである。
【０００９】
従って、本発明の流体噴射装置では、貯溜槽内の底部のほぼ全面に亘って球体を移動させることが可能になる。そのため、球体との接触により、凝集をほぼ全面に亘って効果的に解消させることが可能になる。また、本発明では、球体が中心軸線回りに周回して渦流が生じることになるため、球体の移動に伴って気泡が生じることを抑制できる。
【００１０】
本発明に係る上記駆動装置としては、前記球体が前記中心軸線回り方向に移動するのに従って、前記回転半径が漸次増加または減少する渦巻き状の移動経路で前記球体を駆動する構成を好適に採用できる。
これにより、本発明では、球体を連続的に移動させて凝集を解消できるため、液体の撹拌に要する時間を短くして生産性を向上させることが可能になる。
【００１１】
上記構成における前記駆動装置としては、前記中心軸線回り方向に３つ以上配設され通電状態に応じて前記球体を誘引・誘引解除する電磁石と、前記球体の位置に応じて前記電磁石の通電を制御する通電制御部と、を備える構成を好適に採用できる。
これにより、本発明では、球体の位置に応じて電磁石への通電・通電解除を周方向に順次切り替えることにより、球体を容易に渦巻き状の経路で移動させることができる。
【００１２】
また、上記構成では、前記球体の駆動前に該球体を前記中心軸線上の位置に保持する保持部が設けられる構成を好適に採用できる。
これにより、本発明では、一旦球体を中心軸線上に位置決めした後に、外周側に向けて渦巻き状の経路で移動させることができる。
【００１３】
上記構成の保持部としては、前記中心軸線に向かうに従って、漸次下方に向かう底面を有する前記貯溜槽の底壁部とする構成を好適に採用できる。
これにより、本発明では、底面に支持された球体は、自重により最も低い位置である中心軸線上に位置決めすることができる。
【００１４】
また、上記構成の保持部としては、前記貯溜槽の底壁部よりも下方で前記中心軸線上に配置された磁石部材とする構成を好適に採用できる。
これにより、本発明では、磁石部材の磁力により球体を誘引して中心軸線上に位置決めすることができる。
【００１５】
そして、本発明の流体噴射装置の流体撹拌方法は、有底筒状に形成され流体を貯溜する貯溜槽を有する流体貯溜装置と、前記流体貯溜装置から供給された前記流体を噴射する流体噴射ヘッドとを備えた流体噴射装置における前記流体貯溜装置の流体を撹拌する方法であって、磁性材料で形成され前記貯溜槽の内部に配設した球体を、磁力により前記貯溜槽の中心軸線回りの複数の回転半径で駆動する工程を有するものである。
【００１６】
従って、本発明の流体噴射装置の流体撹拌方法では、貯溜槽内の底部のほぼ全面に亘って球体を移動させることが可能になる。そのため、球体との接触により、凝集をほぼ全面に亘って効果的に解消させることが可能になる。また、本発明では、球体が中心軸線回りに周回して渦流が生じることになるため、球体の移動に伴って気泡が生じることを抑制できる。
【００１７】
本発明では、前記球体が前記中心軸線回り方向に移動するのに従って、前記回転半径が漸次増加または減少する渦巻き状の移動経路で前記球体を駆動する手順を好適に採用できる。
これにより、本発明では、球体を連続的に移動させて凝集を解消できるため、液体の撹拌に要する時間を短くして生産性を向上させることが可能になる。
【００１８】
また、本発明では、通電状態に応じて前記球体を誘引・誘引解除する電磁石を前記中心軸線回り方向に３つ以上配設し、前記球体の位置に応じて前記電磁石の通電を制御する手順を好適に採用できる。
これにより、本発明では、球体の位置に応じて電磁石への通電・通電解除を周方向に順次切り替えることにより、球体を容易に渦巻き状の経路で移動させることができる。
【００１９】
また、上記構成では、前記球体の駆動前に該球体を前記中心軸線上の位置に保持する工程を有する手順を好適に採用できる。
これにより、本発明では、一旦球体を中心軸線上に位置決めした後に、外周側に向けて渦巻き状の経路で移動させることができる。
【００２０】
上記手順においては、前記中心軸線に向かうに従って、漸次下方に向かう底面を有する前記貯溜槽の底壁部により、前記球体を前記中心軸線上の位置に保持する構成を好適に採用できる。
これにより、本発明では、底面に支持された球体は、自重により最も低い位置である中心軸線上に位置決めすることができる。
【００２１】
また、上記手順においては、前記貯溜槽の底壁部よりも下方で前記中心軸線上に配置された磁石部材により、前記球体を前記中心軸線上の位置に保持する構成を好適に採用できる。
これにより、本発明では、磁石部材の磁力により球体を誘引して中心軸線上に位置決めすることができる。
【００２２】
一方、本発明の流体貯溜装置は、有底筒状に形成され流体を貯溜する貯溜槽を有する流体貯溜装置であって、磁性材料で形成され前記貯溜槽の内部に配設された球体と、
前記球体を磁力により前記貯溜槽の中心軸線回りの複数の回転半径で駆動する駆動装置と、を備えるものである。
従って、本発明の流体貯溜装置では、貯溜槽内の底部のほぼ全面に亘って球体を移動させることが可能になる。そのため、球体との接触により、凝集をほぼ全面に亘って効果的に解消させることが可能になる。また、本発明では、球体が中心軸線回りに周回して渦流が生じることになるため、球体の移動に伴って気泡が生じることを抑制できる。
【００２３】
そして、本発明の流体貯溜装置の流体撹拌方法は、有底筒状に形成され流体を貯溜する貯溜槽を有する流体貯溜装置における前記流体を撹拌する方法であって、磁性材料で形成され前記貯溜槽の内部に配設した球体を、磁力により前記貯溜槽の中心軸線回りの複数の回転半径で駆動する工程を有するものである。
従って、本発明の流体貯溜装置の流体撹拌方法では、貯溜槽内の底部のほぼ全面に亘って球体を移動させることが可能になる。そのため、球体との接触により、凝集をほぼ全面に亘って効果的に解消させることが可能になる。また、本発明では、球体が中心軸線回りに周回して渦流が生じることになるため、球体の移動に伴って気泡が生じることを抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】第１実施形態のインクジェット式プリンタの概略構成図である。
【図２】電磁石の配置及び通電順を示す図である。
【図３】球体の移動経路を示す図である。
【図４】第２実施形態のインクジェット式プリンタの概略構成図である。
【図５】第２実施形態に係る電磁石の配置を示す図である。
【図６】別形態の球体の移動経路を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明の流体噴射装置とその流体撹拌方法、及び流体貯溜装置とその流体撹拌方法の実施の形態を、図１ないし図６を参照して説明する。
なお、以下の実施の実施形態は、本発明の一態様を示すものであり、この発明を限定するものではなく、本発明の技術的思想の範囲内で任意に変更可能である。また、以下の図面においては、各構成をわかりやすくするために、実際の構造と各構造における縮尺や数等を異ならせている。
また、本実施形態では、本発明に係る流体噴射装置として、インクジェット式プリンタを例示する。
【００２６】
（第１実施形態）
図１は、第１実施形態のインクジェット式プリンタ（以下、インクジェットプリンタ（流体噴射装置）１００と称す）の概略構成図である。
インクジェットプリンタ１００は、噴射ヘッド（流体噴射ヘッド）１０、インクカートリッジ（液体貯溜装置）１１、１２、サブタンク（液体貯溜装置）２０、ワイパー３０、キャップ部材４１を有するキャッピング装置４０を備えている。
【００２７】
インクカートリッジ１１、１２は、有底円筒形状の貯溜槽１１Ａ、１２Ａをそれぞれ備えており、各貯溜槽１１Ａ、１２Ａには、それぞれ、例えば白インクが貯溜されている。
貯溜槽１１Ａの底壁部（保持部）１１Ｂは、鉛直方向に延びる貯溜槽１１Ａの中心軸線に向かうに従って、漸次下方に向かう底面１１Ｃを有している。すなわち、底壁部１１Ｂの底面１１Ｃは、中心軸線上に位置する部分が最も低い位置となる凹面状に形成されている。同様に、貯溜槽１２Ａの底壁部（保持部）１２Ｂは、鉛直方向に延びる貯溜槽１２Ａの中心軸線に向かうに従って、漸次下方に向かう底面１２Ｃを有している。すなわち、底壁部１２Ｂの底面１２Ｃは、中心軸線上に位置する部分が最も低い位置となる凹面状に形成されている。
インクカートリッジ１１、１２に貯溜されたインクは、弁部１３、１４の開きに応じ供給管１５、１６を介してサブタンク２０に供給される。
【００２８】
本実施形態で用いるインクは、記録材（染料、顔料）及びこれを溶解または分散する溶媒を基本的成分とし、また必要に応じて各種添加剤が添加されている。
白色インク（Ｗ）は、例えば、溶媒である水に二酸化チタンからなる顔料粒子（微粒子）を加えたものである。通常の顔料の比重が約１．０〜０．３程度であるのに対し、二酸化チタンの比重は３．７〜４．２である。二酸化チタンの添加量は、インク全体に対して１〜５０質量％程度の範囲が好ましく、より好ましくは３〜３０質量％である。１質量％未満であると、印刷した際の隠蔽性が低下し、５０質量％よりも多いと、二酸化チタンの分散性や噴射ヘッド１０のノズルに目詰まり防止に問題を生じさせる可能性がある。
なお、溶媒として、水に水溶性有機溶媒等を加えたもの、または、有機溶媒を用いてもよい。また溶媒として紫外線硬化性樹脂を含むものを用いてもよい。インク組成物の具体例としては、本願の出願人による特開２００２−３４８５１３号公報の段落００３９および段落００４０に記載されているものが挙げられる。
【００２９】
サブタンク２０は、有底円筒形状の貯溜槽２０Ａを有し、当該貯溜槽２０Ａにインクカートリッジ１１、１２から供給されるインクを貯溜するものであり、インクの液面（すなわちインク貯溜量）を検知するレベルセンサ２１を備えている。サブタンク２０においても、貯溜槽２０Ａの底壁部（保持部）２０Ｂは、鉛直方向に延びる貯溜槽２０Ａの中心軸線に向かうに従って、漸次下方に向かう底面２０Ｃを有している。すなわち、底壁部２０Ｂの底面２０Ｃは、中心軸線上に位置する部分が最も低い位置となる凹面状に形成されている。
【００３０】
サブタンク２０に貯溜されたインクは、ポンプＰ１の駆動に応じて供給管２３を介して噴射ヘッド１０に供給されるとともに、排出管２４を介してサブタンク２０に排出される。すなわち、サブタンク２０に貯溜されたインクは、噴射ヘッド１０との間で循環する構成となっている。
【００３１】
キャッピング装置４０は、キャップ部材４１と、キャップ部材４１の底部に接続された排出管４２と、排出管４２の中途に配置された吸引機構４３とを有している。キャップ部材４１を噴射ヘッド１０のノズル面に当接させた状態で吸引機構４３を駆動するこにより、噴射ヘッド１０内の気体を吸引してインクを噴射ヘッドに充填することができる。気体とともに吸引されたインクは廃液タンク４４に排出される。また、噴射ヘッド１０からインクを予備噴射（フラッシング）する際にも、インクはキャップ部材４１に噴射される。キャッピング装置４０によるメンテナンス処理後には、ワイパー３０によりノズル面のワイピング処理が行われる。
【００３２】
また、本実施形態のインクジェットプリンタ１００には、インクカートリッジ１１、１２、サブタンク２０に貯溜されたインクを撹拌するための撹拌装置６０、７０、８０がそれぞれ設けられている。撹拌装置６０は、貯溜槽１１Ａ内に配設され鉄等の球状の磁性材料に、例えばフッ素樹脂コーティングが施された球体６１と、この球体６１を磁力で誘引する誘引装置６２とから構成される。同様に、撹拌装置７０は、貯溜槽１２Ａ内に配設され鉄等の球状の磁性材料に、例えばフッ素樹脂コーティングが施された球体７１と、この球体７１を磁力で誘引する誘引装置７２とから構成される。また、撹拌装置８０は、貯溜槽２０Ａ内に配設され鉄等の球状の磁性材料に、例えばフッ素樹脂コーティングが施された球体８１と、この球体８１を磁力で誘引する誘引装置８２とから構成される。
【００３３】
球体６１、７１、８１は、インクよりも大きな比重を有しており、インク内に投入された際にも底部に沈む構成となっている。
なお、撹拌装置６０、７０、８０の構成は、互いに同様であるため、以下の説明では代表的にサブタンク２０の撹拌装置８０について説明する。
【００３４】
図２に示すように、撹拌装置８０を構成する誘引装置８２は、貯溜槽２０Ａの底壁部２０Ｂよりも下方側に配置された複数（ここでは４つ）の電磁石Ｍ１〜Ｍ４を有している。電磁石Ｍ１〜Ｍ４は、貯溜槽２０Ａの周方向に一定の間隔（９０度間隔）で配置されている。各電磁石Ｍ１〜Ｍ４への通電（ＯＮ／ＯＦＦ）及び通電量は、制御装置ＣＯＮＴ（図１参照）により制御される。
【００３５】
次に、上記構成の撹拌装置８０による撹拌動作について説明する。
本実施形態における撹拌動作は、球体８１を底面２０における中心軸線上に保持する工程と、中心軸線上の球体８１を外周側に向けて渦巻き状の経路で移動させる工程とを主体として行われる。
【００３６】
中心軸線上に球体８１を保持する工程では、予め貯溜槽２０Ａ内に球体８１を投入した際に、中心軸線側に向けて凹面状に凹む底面２０Ｃに沿って球体８１が自重により移動し、底面２０Ｃにおける中心軸線上の停止位置に保持される。
【００３７】
続く工程では、図２の矢印に示すように、電磁石Ｍ１〜Ｍ４への通電・通電解除を例えば反時計回り方向に順次切り替える。
具体的には、まず電磁石Ｍ１に通電して、球体８１に電磁石Ｍ１に向かう方向の磁力を所定の大きさで付与して誘引しつつ、所定の時間差をもって電磁石Ｍ２にも通電して電磁石Ｍ２に向かう方向の磁力を所定の大きさで付与して誘引すると、電磁石Ｍ１、Ｍ２による磁力の大きさに応じた合力が作用する。そのため、球体８１は、この合力に応じた方向（電磁石Ｍ１に向かう半径方向と交差する方向）及び速度で移動するが、合力の半径方向成分の大きさを、自重による中心軸線に向かう底面２０Ｃに沿った方向の力、及びインクの粘性抵抗等の球体８１の移動を妨げる方向の力よりも大きくすることにより、すなわち、球体８１が中心軸線に向かって降下する方向に作用する力よりも大きな遠心力を作用させることにより、球体８１は中心軸線回り方向に移動しつつ、漸次増加する回転半径で移動する。
【００３８】
そして、上記の合力を維持するように、電磁石Ｍ１〜Ｍ４への通電・通電解除及び通電量を適宜制御して、電磁石８１に位相が９０度ずれた４相の駆動波形で駆動力を付与することにより、図３に二点鎖線で示すように、球体８１は、中心軸線上の位置を起点として、反時計回りの渦巻き状の移動経路で外周側に向けて移動する。
【００３９】
この球体８１の移動に関しては、電磁石Ｍ１〜Ｍ４への通電量を調整して、回転半径の増加量を調整することで、底面２０Ｃの表面をほぼ全面に亘って通過する移動経路とする。これにより、貯溜槽２０Ａの底部の凝集・沈殿物のほぼ全てに対して球体８１を接触させて撹拌することができる。
【００４０】
球体８１の外周側への移動により撹拌処理が完了した場合には、電磁石Ｍ１〜Ｍ４への通電を解除することにより、球体８１は自重により底面２０Ｃ上を移動して中心軸線上に保持される。
【００４１】
一方、撹拌処理を継続して実施する場合には、上述したように、電磁石Ｍ１〜Ｍ４への通電が一旦解除されて中心軸線上に保持されている球体８１に対して、上記と同様に、電磁石Ｍ１〜Ｍ４により、４相の駆動波形で順次駆動力を付与して渦巻き状の移動経路で移動させる動作を繰り返し行えばよい。また、外周側に移動した球体８１に対して、半径方向外側へ向かう力が中心軸線に向かう方向の力よりも小さくなるように、電磁石Ｍ１〜Ｍ４への通電を制御して、回転半径が漸次減少する渦巻き状の移動経路で球体８１を中心軸線上に向けて移動させてもよい。
【００４２】
また、このような撹拌処理の回数（繰り返し回数）は、インクの放置時間（非撹拌時間）、すなわちインクの凝集状態に応じて、制御装置ＣＯＮＴが適宜選択する構成とすることが好ましい。
【００４３】
このように、インクカートリッジ１１、１２、サブタンク２０におけるインクの撹拌が完了すると、インクカートリッジ１１、１２、サブタンク２０のインクを順次噴射ヘッド１０に供給し、流体噴射処理を実行する。
【００４４】
以上説明したように、本実施形態では、球体を複数の回転半径、具体的には、中心軸線回りに移動するのに従って、漸次回転半径が増加する渦巻き状の移動経路で移動させるため、凝集・沈殿したインクに球体８１を接触させて効果的に凝集を解消させることが可能になる。また、本実施形態では、球体８１を貯溜槽２０Ａの中心軸線回りに回転させて撹拌するため、球体８１に移動に伴い気泡が生じた場合でも、気泡の多くは外周側に移動した後に浮上して排除される。そのため、撹拌後のインクに気泡が残留する等の不都合が発生しづらくなり、インクの品質を安定して維持することが可能になる。加えて、気泡の発生を抑制できることから、球体８１を大きな速度で移動させて短時間に効果的に凝集を解消することも可能になる。また、本実施形態では、凹面状の底面２０Ｃを有する底壁部２０Ｃにより球体８１を中心軸線上に保持するので、他の装置を用いた場合のように、装置の大型化・高価格化を抑制できる。
【００４５】
また、本実施形態では、インクの凝集状態（ここでは、インクの放置時間）に応じて、撹拌回数を選択するため、インクの凝集状態に応じて効果的にインクを撹拌して凝集を解消でき、迅速に流体噴射処理に移行することが可能になる。
【００４６】
（第２実施形態）
続いて、インクジェットプリンタ１００の第２実施形態について、図４乃至図５を参照して説明する。
この図において、図１乃至図３に示す第１実施形態の構成要素と同一の要素については同一符号を付し、その説明を省略する。
第２実施形態では、球体８１を中心軸線上に保持する構成が第１実施形態と異なっている。
【００４７】
図４に示すように、本実施形態では、貯溜槽２０Ａにおける底壁部２０Ｂの底面２０Ｃは水平面に沿った平面状に形成されている。また、図４及び図５に示すように、底壁部２０Ｂより下方には、中心軸線上に位置して電磁石Ｍ５が設けられている。電磁石Ｍ５は、制御装置ＣＯＮＴの制御による通電で球体８１を中心軸線上に誘引して保持する保持部を構成している。
他の構成は、上記第１実施形態と同様である。
【００４８】
上記構成では、通電したときの電磁石Ｍ５の磁力により球体８１を底面２０Ｃにおける中心軸線上に保持した後に、上述したように、電磁石Ｍ１〜Ｍ４に順次通電することにより、球体８１を渦巻き状の移動経路で移動させて、凝集・沈殿したインクに接触させながら撹拌することができる。
従って、本実施形態においても、上記第１実施形態と同様の作用・効果を得ることができる。
【００４９】
以上、添付図面を参照しながら本発明に係る好適な実施形態について説明したが、本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。上述した例において示した各構成部材の諸形状や組み合わせ等は一例であって、本発明の主旨から逸脱しない範囲において設計要求等に基づき種々変更可能である。
【００５０】
例えば、上記実施形態では、電磁石を４つ配設する構成を例示したが、これに限定されるものではなく、５つ以上配設する構成や３つ配設する構成であってもよい。３つの電磁石を用いる場合に、貯溜槽の中心を通る半径方向に球体を移動させるには、電磁石の一つで球体を誘引した後に、残りの二つ電磁石を同時に通電し、双方の電磁石からの磁力について均衡を取りながら球体を誘引し、球体が中心を通り過ぎたところで、二つ電磁石のうち一方の電磁石の磁力を他方の電磁石の磁力よりも大きくすればよい。
【００５１】
また、上記実施形態では、電磁石Ｍ１〜Ｍ４を用いて球体を誘引する構成としたが、これに限定されるものではなく、例えば永久磁石を用いて球体を誘引する構成であってもよい。この場合、球体への誘引・誘引解除を切り替えるために、貯溜槽に対して永久磁石を離間・接近させる方向に駆動する駆動装置を設け、永久磁石を貯溜槽に接近させて球体を誘引し、永久磁石を貯溜槽から離間させることにより球体に対する誘引を解除すればよい。
【００５２】
また、上記実施形態では、球体８１を渦巻き状の移動経路で移動させる構成としたが、これに限られるものではなく、例えば、図６に示すように、第１の回転半径で球体８１を中心軸線回りに周回移動させた後に外周側に移動させ、第１の回転半径よりも大きな第２の回転半径で周回移動させる動作を順次繰り返す手順としてもよい。
この場合、電磁石Ｍ１〜Ｍ４への通電を制御して、周回毎に球体８１の周回方向を反転させてもよく、このように周回方向を反転させることで、撹拌効率を高めることが可能になる。
【００５３】
また、上記実施形態では、球体８１を中心軸線回り方向に間隔をあけて配置する構成を例示したが、この構成の他に、例えば底壁部の下方に底壁部の全面と対向して電磁石を敷設し、電磁石の通電を適宜切り替えることにより、所望の回転半径（移動経路）で球体を移動させる構成としてもよい。
【００５４】
また、上記実施形態では、本発明に係る流体貯溜装置及びその流体撹拌方法として、流体噴射装置（インクジェットプリンタ１００）におけるインクカートリッジ１１、１２及びサブタンク２０に適用する例を用いて説明したが、これに限られるものではなく、凝集・沈殿が生じる液体を貯溜する装置については適用可能である。また、流体噴射装置についても、上述した金属微粒子を含む分散液を用いる場合等、広く適用可能である。
【符号の説明】
【００５５】
１０噴射ヘッド（流体噴射ヘッド）、  １１，１２…インクカートリッジ（液体貯溜装置）、  １１Ａ、１２Ａ、２０Ａ…貯溜槽、  １１Ｂ、１２Ｂ、２０Ｂ…底壁部（保持部）、  １１Ｃ、１２Ｃ、２０Ｃ…底面、  ２０…サブタンク（液体貯溜装置）、  ６０、７０、８０…撹拌装置、  ６１、７１、８１…球体、  ６２、７２、８２…誘引装置、  １００…インクジェットプリンタ（流体噴射装置）、  ＣＯＮＴ…制御装置（切替装置）、  Ｍ１〜Ｍ４…電磁石（駆動装置）、  Ｍ５…電磁石（保持部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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