(57)【要約】【課題】小ロットの印刷を低コストで行うことができ、且つ高画質の画像を形成する。【解決手段】製版装置２０は、親水性及び疎水性の何れか一方の版粒子１５を担持する第１担持体１と、親水性及び疎水性の何れか他方であって転移温度を境に可逆的に硬度が変化する第２担持体２と、第２担持体２を選択的に加熱するサーマルヘッド５と、第２担持体２を冷却する冷却ローラー６と、第１担持体１を第２担持体２に当接及び離間させる第１駆動部１３と、第１駆動部１３により第１担持体１を第２担持体２に当接させ、画像信号に応じてサーマルヘッド５により第２担持体２を選択的に加熱し、冷却ローラー６により第２担持体２を冷却し、第１駆動部１３により第１担持体１を第２担持体２から離間させることで、第２担持体２の加熱部分のみに版粒子１５を固着させて第２担持体２上に版像を形成する制御部９０と、を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
親水性及び疎水性の何れか一方の版粒子を表面に担持する第１担持体と、
親水性及び疎水性の何れか他方であって転移温度を境界として可逆的に硬度が変化する感温性材料からなる第２担持体と、
前記第２担持体を選択的に転移温度以上に加熱して軟化させる加熱手段と、
前記第２担持体を転移温度未満に冷却して硬化させる冷却手段と、
前記第１担持体を前記版粒子を介して前記第２担持体に当接及び離間させる駆動部と、
前記駆動部により前記第１担持体を前記前記第２担持体に当接させ、画像信号に対応して前記加熱手段により前記第２担持体を選択的に加熱し、前記冷却手段により前記第２担持体を冷却し、前記駆動部により前記第１担持体を前記第２担持体から離間させることで、前記第２担持体の加熱された部分のみに前記版粒子を固着させ、前記第２担持体上に前記版粒子が固着された領域と前記版粒子が固着されない領域とからなる版像を形成する制御部と、を備えることを特徴とする製版装置。
【請求項２】
前記駆動部は、前記第１担持体を前記第２担持体に密着して当接させることを特徴とする請求項１に記載の製版装置。
【請求項３】
前記第１担持体は、薄膜粘着シートであることを特徴とする請求項１又は２に記載の製版装置。
【請求項４】
前記加熱手段は、前記第１担持体を介して前記第２担持体を加熱することを特徴とする請求項３に記載の製版装置。
【請求項５】
前記冷却手段は、前記第２担持体を選択的に転移温度未満に冷却することを特徴とする請求項１から４の何れか一項に記載の製版装置。
【請求項６】
前記版粒子は親水性であり、前記第２担持体は疎水性であることを特徴とする請求項１から５の何れか一項に記載の製版装置。
【請求項７】
前記第２担持体に固着された前記版粒子を除去するクリーニング装置を更に備えることを特徴とする請求項１から６の何れか一項に記載の製版装置。
【請求項８】
請求項１から７の何れか一項に記載の製版装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製版装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、代表的な画像形成方法として、画像情報に対応して版表面に親水性部分と親油性（疎水性）部分を形成し、親水性部分に湿し水を付着させ、親油性部分にのみ選択的にインクを付着させてインク像を形成し、形成したインク像をブランケットローラーを介して記録媒体上に転写することで画像形成を行う平版印刷版を用いたオフセット印刷方式がある。
【０００３】
このオフセット印刷方式では連続的に高画質の画像形成を行うことが可能であるが、感光層で覆われたアルミニウム板に対し、画像情報に応じて露光、エッチングを行うなど製版工程が複雑であり、また、製版工程で排出される廃液の処理が必要となる。このため、オフセット印刷は製版コストが高く、印刷部数が少ない場合には単価が非常に高くなってしまう。そこで、小ロットの印刷を低コストで行うため、製版コストの低い印刷方式が求められている。
【０００４】
これに対し、オフセット印刷のような複雑な製版工程がない画像形成方式として、静電潜像を乾式トナーや湿式トナーによって現像する電子写真方式（例えば、特許文献１参照）、磁気潜像を磁性トナーによって現像するマグネトグラフィ（例えば、特許文献２参照）、インクを微小液滴として吐出するインクジェット方式（例えば、特許文献３参照）等が提供されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−３５２３７１号公報
【特許文献２】特開２００９−５１１１９号公報
【特許文献３】特開２００４−１４８６１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、これらの方式では色材として粉体や液滴を使用しているため、粉体や液滴が飛散する等して、オフセット印刷に比べて画質が低下するという問題がある。また、電子写真方式では、静電気により潜像を形成するため、環境によって帯電量が変化する場合があり安定した画質を維持することが難しく、マグネトグラフィ方式では、磁性トナーを使用しているためカラー化する際の色再現性が悪いといった問題がある。更に、インクジェット方式では、インクが低粘度であるため記録媒体上でインクが滲んだり、ヘッドの目詰まりによって画像欠損が発生したりするという問題がある。
【０００７】
そこで、本発明は、小ロットの印刷を低コストで行うことができ、且つ、高画質の画像を形成することができる製版装置及び画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
以上の課題を解決するため、本発明の一態様によれば、
親水性及び疎水性の何れか一方の版粒子を表面に担持する第１担持体と、
親水性及び疎水性の何れか他方であって転移温度を境界として可逆的に硬度が変化する感温性材料からなる第２担持体と、
前記第２担持体を選択的に転移温度以上に加熱して軟化させる加熱手段と、
前記第２担持体を転移温度未満に冷却して硬化させる冷却手段と、
前記第１担持体を前記版粒子を介して前記第２担持体に当接及び離間させる駆動部と、
前記駆動部により前記第１担持体を前記前記第２担持体に当接させ、画像信号に対応して前記加熱手段により前記第２担持体を選択的に加熱し、前記冷却手段により前記第２担持体を冷却し、前記駆動部により前記第１担持体を前記第２担持体から離間させることで、前記第２担持体の加熱された部分のみに前記版粒子を固着させ、前記第２担持体上に前記版粒子が固着された領域と前記版粒子が固着されない領域とからなる版像を形成する制御部と、を備えることを特徴とする製版装置が提供される。
【０００９】
本発明の他の態様によれば、
上記製版装置を備えることを特徴とする画像形成装置が提供される。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、小ロットの印刷を低コストで行うことができ、且つ、高画質の画像を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明に係る画像形成装置を示す図である。
【図２】画像形成装置における画像形成ユニットの概略構成を示す図である。
【図３】画像形成ユニットの制御系を示すブロック図である。
【図４】製版装置による版の形成を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下に、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。ただし、以下に述べる実施形態には、本発明を実施するために技術的に好ましい種々の限定が付されているが、発明の範囲を以下の実施形態及び図示例に限定するものではない。
【００１３】
図１は、本発明に係る画像形成装置を示す図である。
図１には、画像形成装置として、複数の画像形成ユニットを備えるフルカラー方式の画像形成装置１００を図示しているが、本発明は、フルカラー方式にのみ限定されるものではなく、モノクロ画像のみを形成する１色（ブラック等）の画像形成ユニットを採用している画像形成装置への適用も可能である。また、本発明は、小型のプリンタ、オフィス用複合機、および商業印刷を用途とする高速・大量印刷可能な画像形成装置などへの適用が可能である。
【００１４】
図１に示すように、本発明の装置は、画像形成装置１００、給紙部５８、排紙ストッカー５７で構成されていて、画像形成装置１００には操作部５０が設けられている。
【００１５】
画像形成装置１００の内部には、後述する画像形成ユニット１００Ａが、フルカラー画像を形成するための各色に対応して複数設けられている。画像形成ユニット１００Ａは、給紙部５８から搬送された記録媒体Ｓに対して画像形成を行う。画像形成がなされ、必要に応じて後処理がなされた記録媒体Ｓは排紙ストッカー５７に排出される。
【００１６】
画像形成ユニット１００Ａについて、図２を参照して以下説明する。図２は、画像形成ユニット１００Ａの概略構成を示す図である。また、画像形成ユニット１００Ａは、本発明に係る製版装置２０を含んでいる。
【００１７】
画像形成ユニット１００Ａは、親水性の版粒子１５を表面に担持する第１担持体１、第１担持体１に版粒子１５を供給する供給装置３、第１担持体１に担持される版粒子１５を単層化する版粒子単層化装置４、疎水性であって転移温度Ｔｍを境にして可逆的に硬度が変化する感温性材料からなる第２担持体２、第１担持体１を第２担持体２に当接及び離間させる第１駆動部（駆動部）１３、第２担持体２を回動する第２駆動部１４、第２担持体２を転移温度以上に選択的に加熱して軟化させるサーマルヘッド（加熱手段）５、第２担持体２を転移温度未満に冷却して硬化させる冷却ローラー（冷却手段）６、第２担持体２の表面に湿し水を供給する湿し水供給部７、第２担持体２の表面にインクを供給するインク供給部８、第２担持体２上に形成されるインク像を転写するブランケットローラー９、記録媒体Ｓをブランケットローラー９に押圧する押圧ローラー１０、ブランケットローラー９の付着物を除去するブランケットローラー清掃器１１、第２担持体２の表面をクリーニングする版クリーニング装置（クリーニング装置）１２、各部を制御する制御部９０等を具備している。
【００１８】
製版装置２０は、第１担持体１、第２担持体２、第１駆動部１３、第２駆動部１４、供給装置３、版粒子単層化装置４、サーマルヘッド５、冷却ローラー６、版クリーニング装置１２及び制御部９０により構成されている。
【００１９】
また、湿し水供給部７、インク供給部８、ブランケットローラー９、押圧ローラー１０、ブランケットローラー清掃器１１は、それぞれ既存のオフセット印刷方式の画像形成装置に用いられるものと同様のものを用いることができる。
【００２０】
第１担持体１は、表面に粘着性を有する薄膜粘着シートが無端ベルト状に形成され、表面の粘着性により版粒子１５を担持するものである。第１担持体１は、サーマルヘッド５と第２担持体２との間に設けられるため、サーマルヘッド５による熱を効率的に第２担持体２に伝えられるように薄膜であることが好ましい。例えば、厚さ１０μｍのポリイミドシートを基材とし、当該基材に厚さ１０μｍのシリコン系の粘着剤を塗布したものが用いられる。
なお、第１担持体１の基材としては、ポリイミドに限らず、サーマルヘッド５による加熱温度以上の耐熱温度を有する材料であれば良い。また、第１担持体１の粘着剤としては、シリコン系に限らず、アクリル系その他の粘着剤であっても良い。
【００２１】
第１担持体１は、第１駆動部１３及び冷却ローラー６に張架され、図２中矢印方向に回動可能に支持されている。また、第１担持体１は、第１駆動部１３と冷却ローラー６との間における領域Ａ（図２参照）において第２担持体２の表面に当接し、当該領域Ａ以外の部分において第２担持体２から離間している。つまり、第１駆動部１３が駆動して第１担持体１を回動させることにより、第１担持体１を第２担持体２に当接及び離間させることができる。
【００２２】
なお、第１担持体１は、第１駆動部１３による遠心力や機内風によって、版粒子１５を表面から脱落させることなく担持できるものであれば薄膜粘着シートでなくとも良く、例えば、第１担持体１の表面に微細形状を設けてアンカー効果により版粒子１５を担持するものであっても良いし、版粒子１５に電荷や磁力を付与して第１担持体１の周辺に所望の電界や磁界を形成することにより、クーロン力や磁気吸引力により版粒子１５を担持するものであっても良い。
【００２３】
第１担持体１の近傍には、供給装置３及び版粒子単層化装置４が設けられている。
供給装置３は、版粒子１５を第１担持体１に供給し、第１担持体１の表面全体に版粒子１５を担持させるものである。供給装置３により第１担持体１の表面に供給された版粒子１５は、第１担持体１の表面の粘着力及び粒子間の凝集力により、第１担持体１の表面上に複数層に亘って付着し、版粒子１５の層を形成する。版粒子１５は、親水性の金属又はシリカ系の粒子を用いることができ、例えば、酸化アルミニウム、酸化鉄、酸化チタン、これらの表面にシリカコーティングが施されたもの、又はシリカ等を使用することができる。また、版粒子１５の平均粒径は、記録媒体Ｓ上に形成される画像の画質を考慮すると、好ましくは０．５μｍ〜３０μｍであり、より好ましくは１μｍ〜５μｍである。具体的には、このような版粒子１５として、東ソーシリカ（株）製の湿式シリカＡＺ２００を使用することができる。
【００２４】
版粒子単層化装置４は、第１担持体１の表面上に形成された版粒子１５の層を、版粒子１５の１粒子分の層にする（単層化）ための装置である。版粒子単層化装置４は、例えば、第１担持体１の表面に近接した筒状の中空形状をしたエア放出部４ａと、エア放出部４ａから放出されるエアを吸引する吸引部４ｂとから構成されている。
【００２５】
エア放出部４ａは、電力により回転駆動するファンなどの気流発生装置を内蔵し、第１担持体１の表面にエアを吹き付ける。エア放出部４ａから放出されたエアにより、第１担持体１の表面に形成された版粒子１５の層のうち第１担持体１に直接接触していない版粒子１５、即ち、粒子間の凝集力によって第１担持体１に付着している版粒子１５のみが吹き飛ばされて、吸引部４ｂに吸引される。吸引部４ｂに吸引された版粒子１５は、所定のフィルタによって回収され、画像形成装置１００内に版粒子１５が飛散することを防止している。また、吸引部４ｂの近傍には、吸引部４ｂにより回収された版粒子１５をスクリュー部材や空気圧による搬送手段によって供給装置３に戻す機構が設けられていることが好ましく、この場合には、版粒子１５を再利用することができる。
【００２６】
版粒子単層化装置４により、第１担持体１の表面に放出するエアの風量としては、粒子間の凝集力によって第１担持体１に付着する版粒子１５を吹き飛ばせる程度であって、第１担持体１の表面の粘着力によって第１担持体１に付着する版粒子１５を吹き飛ばさない程度の風量であれば良く、エア放出部４ａの形状や画像形成装置１００の構成に応じて適宜調整するものとする。
本実施形態では、版粒子１５を担持する第１担持体１が薄膜粘着シートで構成されていることにより、第１担持体１は、第１担持体１の表面に直接接触している版粒子１５のみに対して付着力を有しており、表面に接触していない版粒子１５に対しては付着力を有していない。したがって、第１担持体１の表面に付着する２層目以降の版粒子１５を除去・回収することが容易であり、版粒子単層化装置４による版粒子１５の単層化を行い易い。
【００２７】
なお、版粒子単層化装置４は、エア放出部４ａ及び吸引部４ｂから構成されるものでなくとも良く、例えば、第１担持体１の表面に形成された版粒子１５の層に対して粘着部材やウレタンゴムブレードを当接させて２層目以降の版粒子１５を除去する構成や、第１担持体１に超音波振動を加えて２層目以降の版粒子１５を除去する構成であっても良い。
【００２８】
第２担持体２は、ドラム状に形成された第２駆動部１４の表面を覆うように設けられている。第２駆動部１４は、図２中矢印方向に回転駆動することにより、第２担持体２を回動させる。第２駆動部１４は、例えば、ガラス、アルミニウムその他の材料により構成されている。
【００２９】
第２担持体２は、転移温度を境界として可逆的に硬度が変化する感温性材料からなる。この第２担持体２に用いられる感温性材料としては、例えば、側鎖結晶性ポリマーが好ましい。
【００３０】
側鎖結晶性ポリマーの組成としては、例えば、炭素数１６以上、好ましくは炭素数１６〜２２の直鎖状アルキル基を有する（メタ）アクリレート３０〜９９質量部と、炭素数１〜６のアルキル基を有するアクリル酸エステル又はメタクリル酸エステル０〜７０質量部と、極性モノマー１〜１０質量部とを重合させて得られる重合体等が挙げられる。
【００３１】
炭素数１６以上の直鎖状アルキル基を側鎖とする（メタ）アクリレートとしては、例えば、セチル（メタ）アクリレート、ステアリル（メタ）アクリレート、エイコシル（メタ）アクリレート、ベヘニル（メタ）アクリレート等の炭素数１６〜２２の線状アルキル基を有する（メタ）アクリレートが挙げられる。炭素数１〜６のアルキル基を有する（メタ）アクリレートとしては、例えば、メチル（メタ）アクリレート、エチル（メタ）アクリレート、ブチル（メタ）アクリレート、ヘキシル（メタ）アクリレート等が挙げられる。極性モノマーとしては、例えば、アクリル酸、メタクリル酸、クロトン酸、イタコン酸、マレイン酸、フマル酸等のカルボキシル基含有エチレン不飽和単量体；２−ヒドロキシエチル（メタ）アクリレート、２−ヒドロキシプロピル（メタ）アクリレート、２−ヒドロキシヘキシル（メタ）アクリレート等のヒドロキシル基を有するエチレン不飽和単量体等が挙げられる。
【００３２】
具体的には、第２担持体２に用いられる感温性材料としては、例えば、ニッタ（株）製のクールオフインテリマーが挙げられる。クールオフインテリマーは、疎水性（純水接触角は、９０°）であって、転移温度Ｔｍ以上で軟化した状態となって粘着性を発現し、転移温度Ｔｍ未満では硬化した状態となる。クールオフインテリマーのこのような状態変化は、熱を加える度に可逆的に繰り返させることができる。クールオフインテリマーは例えば、厚さが４０μｍ、転移温度Ｔｍが５５℃のものを用いることができるが、これらの値は版粒子１５の種類や画像形成装置１００の構成等によって適宜設定変更可能である。
【００３３】
第１駆動部１３は、第１担持体１を介して第２担持体２に当接して設けられ、図２中矢印方向に回転駆動することにより第１担持体１を回動させる。また、第１駆動部１３は、その回転軸が第２駆動部１４の回動軸と平行となるように設けられている。
【００３４】
サーマルヘッド５は、第１担持体１の領域Ａにおいて第１担持体１を介して第２担持体２に当接するように設けられている。つまり、サーマルヘッド５は、第２担持体２の回動方向において第１駆動部１３よりも下流側であって冷却ローラー６よりも上流側の位置に配置され、当該位置に固定されている。
サーマルヘッド５は、第１駆動部１３及び第２駆動部１４の回転軸と互いに平行となる向きに延在して設けられ、当該延在方向に沿って複数の発熱素子（図示略）が配設されている。サーマルヘッド５は、制御部９０により処理されて出力された画像信号に基づいて、複数の発熱素子を選択的に発熱させることにより、第２担持体２の表面を選択的に加熱する。したがって、第１駆動部１３及び第２駆動部１４が回転駆動することによって、第２担持体２の表面のうち非画像部分に対応する領域がサーマルヘッド５により転移温度Ｔｍ以上に加熱されて、当該領域のみが軟化する。第２担持体２の軟化した領域は粘着性を発現し、第１担持体１に担持された版粒子１５と接着する。
【００３５】
なお、第２担持体２を選択的に加熱して軟化させる加熱手段としては、例えば、画像信号に応じて変調され放射するレーザー光を第１駆動部１３及び第２駆動部１４の回転軸方向と平行な方向に走査させるレーザー発光手段を用いるものであっても良い。この場合、第２担持体２の表面のうち加熱する領域を精密に制御することが可能となり、精度良く版を形成することができる。これにより、形成された版を用いて記録媒体Ｓ上に高画質の画像を形成することができる。
【００３６】
冷却ローラー６は、第１担持体１を介して第２担持体２の全幅に亘って当接して設けられ、図２中矢印方向に回転駆動可能に構成されている。冷却ローラー６及び第１駆動部１３が第２担持体の全幅に亘って当接して配置されるので、冷却ローラー６及び第１駆動部１３に張架される第１担持体１は、第２担持体２に対して密着して当接される。冷却ローラー６は、第１担持体１を介して第２担持体２を転移温度Ｔｍ未満の温度に冷却する。これにより、サーマルヘッド５によって加熱されて軟化した第２担持体２が硬化する。第２担持体２の表面のうちサーマルヘッド５により加熱された領域において、第１担持体１に担持された版粒子１５は、転移温度Ｔｍ未満に冷却されて硬化した第２担持体２に固着される。
ここで、第２担持体２が版粒子１５を固着する力は、第１担持体１が版粒子１５を担持する力よりも大きい。そうすると、第１駆動部１３により第１担持体１が第２担持体２から離間されると、第２担持体２の表面のうちサーマルヘッド５により加熱された領域には版粒子１５が固着され、サーマルヘッド５により加熱されていない領域には版粒子１５が固着されない。これにより、第２担持体２上に版粒子１５が固着される領域と版粒子１５が固着されない領域とからなる版像が形成される。
【００３７】
なお、冷却ローラー６は、第２担持体２を選択的に冷却できるように構成されていても良い。この場合、冷却ローラー６は、第１駆動部１３及び第２駆動部１４の回転軸と互いに平行となる方向に沿って複数のペルチェ素子が配設されて構成され、制御部９０により処理されて出力された画像信号に基づいて、複数のペルチェ素子を選択的に冷却させる。これにより、冷却ローラー６は、第２担持体２の表面のうち非画像部分に対応する領域を選択的に冷却する。冷却ローラー６が第２担持体２の非画像部分に対応する領域（サーマルヘッド５により加熱された部分）のみを選択的に冷却できるので、冷却ローラー６の表面上に温度むらが生じることを抑制できる。冷却ローラー６の表面上の温度むらを抑制できるので、冷却ローラー６は第２担持体２の表面を十分に冷却することができ、第２担持体２上に精度良く版を形成することができる。
【００３８】
上記のようにそれぞれ構成される第１担持体１、第１駆動部１３、サーマルヘッド５及び冷却ローラー６は、それぞれ所定の接離機構（図示略）により、第２担持体２から離間させることができるように構成されている。記録媒体Ｓに対して同じ画像を繰り返し形成する場合には、当該接離機構によって第１担持体１、第１駆動部１３、サーマルヘッド５及び冷却ローラー６を第２担持体２から離間する。
【００３９】
湿し水供給部７は、湿し水供給ローラー７ａ、湿し水容器７ｂ及び湿し水供給ローラー清掃器７ｃから構成されている。
湿し水供給ローラー７ａは、第２担持体２に当接して設けられ、図２中矢印方向に回転駆動可能に構成されている。湿し水供給ローラー７ａの表面は、湿し水を保持できる程度の親水性を有している。湿し水容器７ｂには、湿し水が貯留されており、図示しない湿し水補充器から適宜湿し水が補充される。湿し水供給ローラー７ａは、回転駆動することで湿し水容器７ｂ内を通過して、湿し水容器７ｂに貯留された湿し水を表面に保持し、当該表面が第２担持体２に当接する。湿し水供給ローラー７ａは、湿し水を保持した表面が第２担持体２に当接して第２担持体２の表面に湿し水を供給する。第２担持体２の表面のうち版粒子１５が固着されていない領域（画像部）は、第２担持体２が疎水性であるため湿し水は付着せず、親水性の版粒子１５が固着されている領域（非画像部）のみに湿し水が付着する。
湿し水供給ローラー清掃器７ｃは、湿し水供給ローラー７ａと第２担持体２との当接部よりも湿し水供給ローラー７ａの回転方向下流側に設けられ、湿し水供給ローラー７ａの表面に当接するように設けられている。湿し水供給ローラー清掃器７ｃは、湿し水供給ローラー７ａの表面に付着したインク等の付着物を除去する。
【００４０】
インク供給部８は、インク供給ローラー８ａ、インク容器８ｂ及びインク規制ブレード８ｃから構成されている。
インク供給ローラー８ａは、第２担持体２に当接して設けられ、図２中矢印方向に回転駆動可能に構成されている。インク容器８ｂには、油性インク等の湿し水と混じり合わない性質のインクが貯留されており、図示しないインク補充器から適宜インクが補充される。インク供給ローラー８ａは、回転駆動することでインク容器８ｂ内を通過して、インク容器８ｂに貯留されたインクを表面に保持し、インク規制ブレード８ｃに当接する。インク規制ブレード８ｃは、インク容器８ｂよりもインク供給ローラー８ａの回転方向下流側に設けられ、インク供給ローラー８ａの表面に当接することで、インク供給ローラー８ａの表面に保持されたインクを２μｍ〜５０μｍ、好ましくは４μｍ〜１０μｍの厚さのインク層とする。表面にインク層が保持されたインク供給ローラー８ａは、第２担持体２に当接して第２担持体２の表面に適切量のインクを供給する。第２担持体２の表面において、版粒子１５が固着された領域（非画像部）には湿し水が付着しているのでインクは付着せず、版粒子１５が固着されていない領域（画像部）にのみインクが付着する。これにより、第２担持体２の表面上にインク像が形成される。
【００４１】
ブランケットローラー９は、第２担持体２に当接して設けられ、図２中矢印方向に回転駆動可能に構成されている。ブランケットローラー９は、第２担持体２と当接して、第２担持体２の表面上に形成されたインク像をブランケットローラー９の表面に転写する。ブランケットローラー９の表面は、疎水性となるように構成されているため、第２担持体２の表面に付着した湿し水はブランケットローラー９には転写されない。
【００４２】
押圧ローラー１０は、ブランケットローラー９に当接して設けられ、図２中矢印方向に回転駆動可能に構成されている。押圧ローラー１０は、画像形成時に給紙部５８から供給される記録媒体Ｓをブランケットローラー９との間に挟持し、挟持した記録媒体Ｓをブランケットローラー９側へ押圧しながら回転することにより、記録媒体Ｓ上にブランケットローラー９の表面のインク像を転写する。これにより、記録媒体Ｓ上に画像が形成される。
【００４３】
ブランケットローラー清掃器１１は、ブランケットローラー９に当接して設けられ、ブランケットローラー９の表面の付着物を除去する。これにより、記録媒体Ｓに転写されずにブランケットローラー９の表面に残ったインク等の付着物が記録媒体Ｓに転写されてしまうことを防止でき、画像品質の低下を抑制することができる。
【００４４】
また、図２に示すように第２担持体２とブランケットローラー９との周長及び回転速度が等しい場合には、ブランケットローラー清掃器１１は、所定の接離機構（図示略）により、ブランケットローラー９から離間させることができるように構成されているものとする。第２担持体２とブランケットローラー９との周長及び回転速度が等しければ、記録媒体Ｓに対して同じ画像を繰り返し形成する場合には、ブランケットローラー９の表面にインク等の付着物が残存していても画像品質の低下は起きないためである。つまり、記録媒体Ｓに対して同じ画像を繰り返し形成する場合には、ブランケットローラー清掃器１１はブランケットローラー９から離間し、記録媒体Ｓ上に形成する画像を切り替える場合には、ブランケットローラー清掃器１１はブランケットローラー９に当接し、ブランケットローラー９に付着した付着物を除去する。
【００４５】
版クリーニング装置１２は、ブランケットローラー９よりも第２担持体２の回転方向下流側に設けられ、超音波振動部１２ａ及び洗浄液容器１２ｂから構成されている。
洗浄液容器１２ｂに貯留される洗浄液は、画像形成ユニット１００Ａの各部を劣化させるようなものでなければ特に限定されるものではなく、例えば、湿し水等が用いられる。洗浄液容器１２ｂには、図示しない洗浄液補充器から適宜洗浄液が補充される。超音波振動部１２ａは、洗浄液容器１２ｂに貯留された洗浄液を介して第２担持体２の表面に超音波を発振し、超音波洗浄により第２担持体２の表面に固着された版粒子１５や第２担持体２の表面に付着したインク及び湿し水を洗浄除去する。
【００４６】
また、版クリーニング装置１２は、洗浄液容器１２ｂに貯留される洗浄液が第２担持体２に接触するように設けられているが、所定の接離機構（図示略）により第２担持体２から離間させることができるように構成されている。これにより、記録媒体Ｓに対して同じ画像を繰り返し形成する場合には、版クリーニング装置１２が第２担持体２から離間した状態となり、版クリーニング装置１２がクリーニングを行うことなく繰り返し同じ画像を形成することができる。また、記録媒体Ｓ上に形成する画像を切り替える場合には、版クリーニング装置１２が第２担持体２に近接した状態となり、版クリーニング装置１２は第２担持体２に固着された版粒子１５や第２担持体２に付着したインク及び湿し水を除去する。これにより、第２担持体２は、新たな画像を形成できる状態となる。
なお、版クリーニング装置１２の近傍には、版クリーニング装置１２によって第２担持体２から除去した版粒子１５を回収する機構が設けられていても良く、回収した版粒子１５をスクリュー部材や空気圧による搬送手段によって供給装置３に戻すように構成されていても良い。この場合、版クリーニング装置１２には、第２担持体２から回収された版粒子１５とその他のものとを分離する機構が設けられていると、より効率的となる。
【００４７】
制御部９０は、図３に示すように、製版装置２０及び画像形成ユニット１００Ａの各部を制御する。制御部９０は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）を備え、製版装置２０及び画像形成ユニット１００Ａ用の各種処理プログラムに従って各種動作を行う。
具体的には、制御部９０は、第１駆動部１３により第１担持体１を第２担持体２に当接させ、画像信号に対応してサーマルヘッド５により第２担持体２を選択的に加熱し、冷却ローラー６により第２担持体２を冷却し、第１駆動部１３により第１担持体１を第２担持体２から離間させることで、第２担持体２の加熱された部分のみに版粒子１５を固着させ、第２担持体２上に版粒子１５が固着された領域と版粒子１５が固着されない領域とからなる版像を形成する。
【００４８】
ここで、図４を参照して、上記したように構成される製版装置２０による版の形成について説明する。図４は、版粒子１５を介して当接及び離間する第１担持体１と第２担持体２の概略構成を示す拡大断面図であって、図４（ａ）はサーマルヘッド５により加熱されない部分（画像部）、図４（ｂ）はサーマルヘッド５により加熱される部分（非画像部）をそれぞれ示している。
【００４９】
先ず、版粒子１５を単層で担持した第１担持体１は、第１駆動部１３により回動し、第２担持体２に当接する。続いて、サーマルヘッド５により第２担持体２の表面のうち非画像部に対応する領域が選択的に転移温度Ｔｍ以上に加熱され、当該領域において第２担持体２が軟化するとともに粘着性を発現する。第１担持体１は、第２担持体２に密着して当接するので、第２担持体２の表面のうち加熱されて軟化した領域においては版粒子１５が第２担持体２に埋め込まれる（図４（ｂ）参照）。第２担持体２はサーマルヘッド５により選択的に加熱された後、冷却ローラー６により冷却される。これにより、第２担持体２の表面のうち加熱されて軟化した領域が転移温度Ｔｍ未満に冷却されて硬化する。第２担持体２が硬化することによって版粒子１５が第２担持体２に固着される。冷却ローラー６によって第２担持体２が冷却された後、第１駆動部１３により第１担持体１は第２担持体２から離間される。ここで、第２担持体２が版粒子１５を固着する力は第１担持体１が版粒子１５を担持する力よりも大きい。したがって、第１担持体１が第２担持体２から離間されると、第２担持体２の表面のうちサーマルヘッド５によって加熱された領域（非画像部）においては版粒子１５が第２担持体２に固着され（図４（ｂ）参照）、サーマルヘッド５により加熱されなかった領域（画像部）においては版粒子１５が第１担持体１に担持された状態となる（図４（ａ）参照）。このようにして、第２担持体２上に、版粒子１５が固着される領域と版粒子１５が固着されない領域とからなる版像が形成される。
第２担持体２から離間された第１担持体１は第１駆動部１３により回動し、供給装置３及び版粒子単層化装置４により、再び第１担持体１の表面に単層の版粒子１５が担持される。なお、第１担持体１と第２担持体２とが当接する領域Ａよりも第１担持体１の回動方向下流側であって、供給装置３及び版粒子単層化装置４よりも第１担持体１の回動方向上流側には、所定のクリーニング装置が設けられていても良い。この場合には、第２担持体２から離間された後の第１担持体１の表面に担持される版粒子１５を当該クリーニング装置により一度全て除去してから、供給装置３及び版粒子単層化装置４により、再び第１担持体１の表面に単層の版粒子１５が担持される。
【００５０】
なお、第２担持体２の表面のうちサーマルヘッド５によって加熱されて軟化した領域において、版粒子１５は第２担持体２に埋め込まれていなくとも良く、第２担持体２が一旦転移温度Ｔｍ以上にまで加熱された後に冷却されることで、第２担持体２上に版粒子１５が固着する。
【００５１】
以上、本実施形態によれば、版粒子１５を担持した第１担持体１を、転移温度Ｔｍを境にして可逆的に硬度が変化する第２担持体２に当接させた状態で、サーマルヘッド５により画像信号に対応して第２担持体２を選択的に加熱し、冷却ローラー６により第２担持体２を冷却し、第１担持体１を第２担持体２から離間させることで、第２担持体２上に版を形成することができる。これにより、オフセット印刷方式よりも簡易に版を形成することが可能であり、形成した版を用いて高画質の画像を形成することができる。また、第２担持体２は転移温度Ｔｍを境にして可逆的に硬度が変化する感温性材料からなり、この第２担持体２に版粒子１５を固着させることにより版を形成しているため、低コストで版を形成することができる。したがって、小ロット印刷における印刷コストを低く抑えることができる。
【００５２】
また、第１駆動部１３により第１担持体１が第２担持体２に密着するため、サーマルヘッド５により第２担持体２が加熱されて軟化された際に、版粒子１５が第２担持体２に埋め込まれる。これにより、版粒子１５が第２担持体２に強く固着され、第２担持体２上に精度良く版を形成することができる。
【００５３】
また、第１担持体１が薄膜粘着シートであるため、版粒子単層化装置４により第１担持体１の表面に版粒子１５を単層で担持させることができ、これにより第２担持体２に版粒子１５を単層で固着させることができる。したがって、第２担持体２の表面に版粒子１５が複数層で固着されないため、複数層の版粒子１５にインクや湿し水が取り込まれることにより生じる各ローラーの劣化や湿し水容器７ｂ及びインク容器８ｂの汚染等の不具合が起こらない。
【００５４】
また、サーマルヘッド５は、薄膜粘着シートである第１担持体１を介して第２担持体２を選択的に加熱するので、第２担持体２の形状や構造に依らず、第２担持体２を効率的に加熱することができる。これにより、第２担持体２上に精度良く版を形成することができる。
【００５５】
また、冷却ローラー６が第２担持体２を選択的に冷却できるように構成されている場合には、冷却ローラー６により第２担持体２の表面のうちサーマルヘッド５により加熱された領域のみを選択的に冷却できるので、冷却ローラー６の表面上に温度むらが生じることを抑制することができる。これにより、冷却ローラー６が第２担持体２の表面を十分に冷却することができ、第２担持体２上に精度良く版を形成することができる。
【００５６】
また、版クリーニング装置１２により第２担持体２に固着された版粒子１５を除去するので、第２担持体２に対して繰り返し版を形成することができ、版の切り替えも容易である。これにより、小ロット印刷における印刷コストを更に低く抑えることができる。また、版クリーニング装置１２により、第２担持体２の表面に付着した湿し水やインクなどの付着物を除去できるので、形成した版を用いて画質が良好な画像を形成することができる。
【００５７】
なお、上記実施形態では、第２担持体が疎水性であって版粒子が親水性であるものとしたが、第２担持体が親水性であって版粒子が疎水性であるものとしても良い。この場合には、サーマルヘッドは第２担持体の表面のうち画像部分に対応する領域を選択的に加熱するものとする。
【００５８】
また、上記実施形態では、第２担持体をドラム状の第２駆動部の表面に設けられるものとしたが、第２担持体はベルト状の部材に設けられているものとしても良い。同様に、第１担持体をベルト状であるものとしたが、第１担持体はドラム状であるものとしても良い。
【００５９】
また、上記実施形態では、サーマルヘッドを第１担持体の内側に設け、第１担持体を介して第２担持体を選択的に加熱するものとしたが、サーマルヘッドを第２担持体の内側（第２駆動部側）に設け、第２担持体を内側から加熱するものとしても良い。
【００６０】
また、上記実施形態では、第１駆動部及び冷却ローラーが第２担持体に当接して設けられていることにより、第１担持体が第２担持体に密着して当接するものとしたが、第１駆動部及び冷却ローラーは第２担持体から僅かに離間して設けられていても良く、第１担持体は第２担持体に密着せずに当接するものとしても良い。
【符号の説明】
【００６１】
１  第１担持体
２  第２担持体
３  供給装置
４  版粒子単層化装置
４ａ  エア放出部
４ｂ  吸引部
５  サーマルヘッド（加熱手段）
６  冷却ローラー（冷却手段）
７  湿し水供給部
７ａ  湿し水供給ローラー
７ｂ  湿し水容器
７ｃ  湿し水供給ローラー清掃器
８  インク供給部
８ａ  インク供給ローラー
８ｂ  インク容器
８ｃ  インク規制ブレード
９  ブランケットローラー
１０  押圧ローラー
１１  ブランケットローラー清掃器
１２  版クリーニング装置（クリーニング装置）
１２ａ  超音波振動部
１２ｂ  洗浄液容器
１３  第１駆動部（駆動部）
１４  第２駆動部
１５  版粒子
２０  製版装置
５０  操作部
５７  排紙ストッカー
５８  給紙部
９０  制御部
１００  画像形成装置
１００Ａ  画像形成ユニット
Ｓ  記録媒体
【図１】
2012250380.tif 000003
【図２】
2012250380.tif 000004
【図３】
2012250380.tif 000005
【図４】
2012250380.tif 000006