(57)【要約】【課題】メニスカス残留振動の影響による印刷品質の低下の防止と高速印刷の実現とを両立させること。【解決手段】ブロック１ａ上のノズル７の列設方向（主走査方向）における手前と次の各ノズル７からそれぞれ５ドロップ及び１ドロップのインク液滴を吐出するパターンの画像データが制御部に入力された場合に、手前のノズル７の吐出数を４ドロップに減らすか、次のノズル７の吐出数を２ドロップに増やすか、両方の変更を行うかのどれかを実行するようにした。そして、この変更により、次のノズル７から１ドロップ目のインク液滴を吐出する時に、手前のノズル７で生じたメニスカス残留振動が収束しているようにするか、あるいは、次のノズル７からの２ドロップ目のインク液滴の吐出に伴い増幅されたインク室６内のインク圧力の増減によって、手前のノズル７から伝わったメニスカス残留振動が減衰又は相殺されるようにした。【選択図】図１
2012011635.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェットヘッドの複数のノズルのそれぞれから、各ノズルに対応する画素に１又は複数のインク液滴を吐出させると共に、相互の間隔が最短距離にある２つのノズルから連続するタイミングでそれぞれのノズルに対応する２つの隣り合う画素に対してインク液滴を吐出させるインクジェットヘッドの駆動方法において、
前記２つのノズルのうちインク液滴の吐出タイミングが前である前側のノズルからのインク液滴の吐出数が吐出可能範囲の最大値であり、かつ、前記吐出タイミングが後である後側のノズルからのインク液滴の吐出数が前記吐出可能範囲の最小値であるときに、前記前側のノズルと前記後側のノズルとの吐出数差が、前記最大値と前記最小値との差よりも小さくなるように、前記前側及び後側の少なくとも一方のノズルの吐出数を変更するようにした、
ことを特徴とするインクジェットヘッドの駆動方法。
【請求項２】
前記インクジェットヘッドは、同一のブロックに複数列設された各ノズルにそれぞれ連通する各インク室の容積を、前記ノズルからのインク液滴の吐出数に応じた波形の駆動信号でそれぞれ駆動される各容積変更手段により変更させることで、対応する前記インク室内のインクの圧力を増減させて前記吐出数のインク液滴を前記ノズルから同一の画素に吐出させるライン型インクジェットヘッドであり、
前記２つのノズルは、前記ブロック上で前記ノズルの列設方向において隣り合って配置されており、
前記ライン型インクジェットヘッドは、前記２つのノズルにそれぞれ対応する前記各容積変更手段に対して、前記駆動信号を所定のインターバル期間を挟んで順次供給することで駆動されるものであり、
変更後の前記吐出数に応じた波形の前記駆動信号が、前記前側及び後側のノズルにそれぞれ対応する前記各容積変更手段に供給される、
ことを特徴とする請求項１記載のインクジェットヘッドの駆動方法。
【請求項３】
前記インクジェットヘッドを用いた印刷の所定単位におけるインク液滴の吐出数の総和が、前記吐出数の変更の前後で一致するようにしたことを特徴とする請求項１又は２記載のインクジェットヘッドの駆動方法。
【請求項４】
インクジェットヘッドの複数のノズルのそれぞれから、各ノズルに対応する画素に１又は複数のインク液滴を吐出させると共に、相互の間隔が最短距離にある２つのノズルから連続するタイミングでそれぞれのノズルに対応する２つの隣り合う画素に対してインク液滴を吐出させるインクジェットヘッドの駆動装置において、
前記２つのノズルからのインク液滴の吐出パターンが、該２つのノズルのうちインク液滴の吐出タイミングが前である前側のノズルからのインク液滴の吐出数を吐出可能範囲の最大値とし、かつ、前記吐出タイミングが後である後側のノズルからのインク液滴の吐出数を前記吐出可能範囲の最小値とする特定吐出パターンであるか否かを判定する判定手段と、
前記吐出パターンが前記特定吐出パターンであると前記判定手段が判定したときに、前記前側のノズルと前記後側のノズルとの吐出数差が、前記最大値と前記最小値との差よりも小さくなるように、前記前側及び後側の少なくとも一方のノズルの吐出数を変更する吐出数変更手段と、
を備えることを特徴とするインクジェットヘッドの駆動装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドの駆動方法及びその装置に係り、特に、せん断モードによりインク液滴を吐出するインクジェットヘッドの駆動方法及びその装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
せん断モード（シェアモード）型のインクジェットヘッドを用いたインクジェットプリンタでは、インク液滴の吐出後におけるノズルのメニスカス残留振動により、次のインク液滴の吐出の際に着弾位置のずれが生じたり、余分なインクが吐出されてしまう可能性が指摘されている。
【０００３】
そこで、印字命令と非印字命令とが交互に繰り返される時などのインクのメニスカス残留振動の影響を受けやすい場合であっても、インク液滴の着弾位置がずれることを防止するための技術が、既に提案されている。この提案では、直前及び直後が非印字命令である印字命令の際に、直前及び直後も印字命令である印字命令の場合よりもインク液滴の吐出数を少なくする制御を行うようにしている（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−２４０３１１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、近年、インクジェットプリンタに対する高速印刷の要望が高まっている。この要望に応えるため、高速印刷に適したライン型の印字ヘッドを備えたライン型インクジェットプリンタが実用化されている。ライン型の印字ヘッドは、印刷用紙幅に対応したサイズのブロックを有し、インク吐出用の多数のノズルがブロック上に配置されている。そして、ライン方向（主走査方向）に垂直な方向（副走査方向）に搬送される印刷用紙に対してライン単位でインクを吐出することで画像を形成する。
【０００６】
したがって、ライン型のインクジェットヘッドにおいては、上述したメニスカス残留振動の影響を、ブロック上の隣り合うノズル間においても考慮する必要がある。即ち、隣り合うノズルの一方でインク液滴の吐出を行った後、他方のノズルでインク液滴の吐出を行う場合、一方のノズルにおけるメニスカス残留振動がブロックを介して他方のノズルのメニスカスに伝わらないようにすることが望まれる。
【０００７】
特に、各ノズルから同一の画素に対してインク液滴を複数連続して吐出するマルチドロップ動作を行う場合には、一方のノズルでインク液滴を最大数連続して吐出した場合であっても、それにより一方のノズルで生じたメニスカス残留振動が収束してから、他方のノズルにおけるインク液滴の吐出が開始されるようにする必要がある。
【０００８】
そのために、隣り合う２つの各ノズルにそれぞれ連通する各インク室の容積を変更させる容積変更手段には、所定のインターバル期間を挟み前後に時間をずらして駆動信号がそれぞれ供給される。このインターバル期間の開始時点は、一方のノズルから同一画素に最大数連続してインク液滴を吐出する場合を基準にして、つまり、一方のノズルにおけるインク液滴の吐出で発生したメニスカス残留振動が最も遅く収束する場合を基準にして決定される。
【０００９】
このインターバル期間は、ライン型インクジェットヘッドを用いるインクジェットプリンタの高速印刷という利点を大きくする上では、できるだけ短いことが望ましい。しかし、インターバル期間の無造作な短縮化は、インターバル期間を設けた本来の目的を損ねることにもなりかねない。
【００１０】
なお、上述した事情は、ライン型インクジェットヘッドを用いるインクジェットプリンタに限らず、マルチドロップ方式のノズルを複数有するインクジェットヘッドを駆動する際に共通する事情である。
【００１１】
本発明は前記事情に鑑みなされたものであり、本発明の目的は、せん断モード（シェアモード）型のインクジェットヘッドをマルチドロップ方式で駆動する際に、メニスカス残留振動の影響による印刷品質の低下の防止と高速印刷の実現とを両立させることができるインクジェットヘッドの駆動方法と、この方法を実施する際に用いて好適なインクジェットヘッドの駆動装置とを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明は、
インクジェットヘッド（例えば、図１のライン型インクジェットヘッド１）の複数のノズル（例えば、図１のノズル７）のそれぞれから、各ノズルに対応する画素に１又は複数のインク液滴を吐出させると共に、相互の間隔が最短距離にある２つのノズルから連続するタイミングでそれぞれのノズルに対応する２つの隣り合う画素に対してインク液滴を吐出させるインクジェットヘッドの駆動に当たり、
前記２つのノズルのうちインク液滴の吐出タイミングが前である前側のノズル（例えば、図１の第１グループ（１Ｇ）のノズル７）からのインク液滴の吐出数が吐出可能範囲の最大値であり、かつ、前記吐出タイミングが後である後側のノズル（例えば、図１の第２グループ（２Ｇ）のノズル７）からのインク液滴の吐出数が前記吐出可能範囲の最小値であるときに、前記前側のノズルと前記後側のノズルとの吐出数差が、前記最大値と前記最小値との差よりも小さくなるように、前記前側及び後側の少なくとも一方のノズルの吐出数を変更するようにした、
ことを特徴とする。
【００１３】
本発明によれば、前側のノズルからの吐出数を吐出可能範囲の最大値とし、後側のノズルからの吐出数を吐出可能範囲の最小値とする印刷の際には、前側及び後側の少なくとも一方のノズルからの吐出数が変更される。その結果、実際の印刷においては、前側及び後側の各ノズルからの吐出数の差が吐出可能範囲の最大値と最小値との差よりも小さくなるような吐出数で、前側及び後側の各ノズルからインク液滴がそれぞれ吐出される。具体的には、前側のノズルからの吐出数が最大値よりも減らされるか、後側のノズルからの吐出数が最小値よりも増やされるか、あるいは、その両方とされるかである。
【００１４】
前側のノズルからの吐出数が最大値よりも減らされると、前側のノズルからのインク液滴の吐出が終了するタイミングが早くなる。このため、前側のノズルにおけるメニスカス残留振動を収束させるのに十分な時間を、後側のノズルからのインク液滴の吐出が開始されるまでの間に確保することができるようになる。
【００１５】
一方、後側のノズルからの吐出数が最小値よりも増やされると、後側のノズルから１つ目のインク液滴を吐出した後も、２つ目のインク液滴のノズルからの吐出が継続されることになる。したがって、前側のノズルにおけるメニスカス残留振動が収束せず後側のノズルに伝わっている状態で、後側のノズルにおける１つ目のインク液滴の吐出が開始されても、２つ目のインク液滴を吐出させる際のインク圧力の増減によって、前側のノズルから後側のノズルに伝わったメニスカス残留振動が減衰又は相殺される。
【００１６】
このため、前側のノズルにおけるメニスカス残留振動の影響で後側のノズルから吐出される１つ目のインク液滴が画質を低下させてしまうのを、防止することができる。これにより、せん断モード（シェアモード）型のインクジェットヘッドをマルチドロップ方式で駆動する際に、メニスカス残留振動の影響による印刷品質の低下を招くことなく、高速印刷を実現することができる。
【００１７】
また、上記発明において、あるいは、本発明に係るインクジェットヘッドの駆動装置の第１の変形例のように、請求項４記載のインクジェットヘッドの駆動装置において、
前記インクジェットヘッドが、同一のブロック（例えば、図１のブロック１ａ）に複数列設された各ノズルにそれぞれ連通する各インク室（例えば、図２のインク室６）の容積を、前記ノズルからのインク液滴の吐出数に応じた波形の駆動信号（例えば、図５の駆動信号Ｓ１〜Ｓ３）でそれぞれ駆動される各容積変更手段（例えば、図２の圧電部材４ａ，４ｂ）により変更させることで、対応する前記インク室内のインクの圧力を増減させて前記吐出数のインク液滴を前記ノズルから同一の画素に吐出させるライン型インクジェットヘッドであり、
前記２つのノズルが、前記ブロック上で前記ノズルの列設方向（例えば、図１の主走査方向）において隣り合って配置されており、
前記ライン型インクジェットヘッドが、前記２つのノズルにそれぞれ対応する前記各容積変更手段に対して、前記駆動信号を所定のインターバル期間を挟んで順次供給することで駆動されるものであり、
変更後の前記吐出数に応じた波形の前記駆動信号が、前記前側及び後側のノズルにそれぞれ対応する前記各容積変更手段に供給される、
ようにしてもよい。
【００１８】
本発明によれば、前側のノズルからの吐出数が最大値よりも減らされると、所定のインターバル期間の開始よりも早い時点で、前側のノズルからのインク液滴の吐出が終了する。このため、インターバル期間の長短に拘わらず、前側のノズルにおけるメニスカス残留振動を収束させるのに十分な時間を、後側のノズルからのインク液滴の吐出が開始されるまでの間に確保することができるようになる。
【００１９】
一方、後側のノズルからの吐出数が最小値よりも増やされると、後側のノズルから１つ目のインク液滴を吐出した後も、２つ目のインク液滴をノズルから吐出させるために、容量変更手段によるインク室の容量変更が継続されることになる。したがって、前側のノズルにおけるメニスカス残留振動が収束せず後側のノズルに伝わっている状態で、後側のノズルにおける１つ目のインク液滴の吐出が開始されても、２つ目のインク液滴を吐出させるためのインク室の容量変更によるインク室内のインク圧力の増減によって、前側のノズルから後側のノズルに伝わったメニスカス残留振動が減衰又は相殺される。
【００２０】
このため、前側のノズルにおけるメニスカス残留振動の影響で後側のノズルから吐出される１つ目のインク液滴が画質を低下させてしまうのを、インターバル期間の長短に拘わらず防止することができる。これにより、せん断モード（シェアモード）型のライン型インクジェットヘッドをマルチドロップ方式で駆動する際に、メニスカス残留振動の影響による印刷品質の低下を招くことなく、インターバル期間の短縮化による高速印刷の実現を達成することができる。
【００２１】
さらに、上記発明に係るインクジェットヘッドの駆動方法において、前記インクジェットヘッドを用いた印刷の所定単位におけるインク液滴の吐出数の総和が、前記吐出数の変更の前後で一致するようにする構成としてもよい。
【００２２】
また、本発明に係るインクジェットヘッドの駆動装置の第２の変形例のように、請求項４記載のインクジェットヘッドの駆動装置又は第１の変形例のインクジェットヘッドの駆動装置において、前記吐出数変更手段（例えば、図１３のステップＳ５）が、前記インクジェットヘッドを用いた印刷の所定単位におけるインク液滴の吐出数の総和が、前記吐出数の変更の前後で一致するように、前記吐出数を変更する構成としてもよい。
【００２３】
上記発明によれば、インク液滴の吐出数を変更しても印刷の所定単位について画像の濃度を変えずに維持できるので、印刷品質の向上及び高速印刷の実現に伴う画像の濃度の変化を防ぐことができる。
【００２４】
さらに、本発明に係るインクジェットヘッドの駆動方法の第２の変形例のように、本発明に係るインクジェットヘッドの駆動装置の第１の変形例において、前記変更後の前記前側及び後側のノズルからの前記吐出数の和が、前記最大値と前記最小値との和と一致するようにする構成としてもよい。
【００２５】
また、本発明に係るインクジェットヘッドの駆動装置の第３の変形例のように、本発明に係るインクジェットヘッドの駆動装置の第２の変形例において、前記吐出数変更手段が、前記変更後の前記前側及び後側のノズルからの前記吐出数の和が、前記最大値と前記最小値との和と一致するように、前記吐出数を変更する構成としてもよい。
【００２６】
上記発明によれば、印刷品質の向上及び高速印刷の実現に伴う画像の濃度変化の防止を、吐出数を変更したインク液滴の着弾先の画素の範囲内で達成し、その画素において画像の濃度が局所的に変化してしまうのを防ぐことができる。
【００２７】
さらに、請求項１又は２記載のインクジェットヘッドの駆動方法において、前記後側のノズルからの間隔が最短距離にある最後側のノズル（例えば、図１の第３グループ（３Ｇ）のノズル７）から、前記後側のノズルからのインク液滴の吐出に続いて、連続したタイミングでインク液滴を吐出する際に、該最後側のノズルからの前記吐出数と前記後側のノズルからの前記吐出数との大小関係が、前記吐出数の変更の前後で変わらないようにしてもよい。
【００２８】
また、請求項４記載のインクジェットヘッドの駆動装置又は第１の変形例のインクジェットヘッドの駆動装置において、前記吐出数変更手段が、前記後側のノズルからの間隔が最短距離にある最後側のノズルから、前記後側のノズルからのインク液滴の吐出に続いて、連続したタイミングでインク液滴を吐出する際に、該最後側のノズルからの前記吐出数と前記後側のノズルからの前記吐出数との大小関係が、前記吐出数の変更の前後で変わらないように、前記吐出数を変更する構成としてもよい。
【００２９】
このように、インクジェットヘッド上に、後側のノズルの次にインク液滴を吐出する最後側のノズルが、後側のノズルの最短距離に存在する場合、後側のノズルからの吐出数と最後側のノズルからの吐出数との大小関係が、前側及び後側の少なくとも一方のノズルからの吐出数を変更する前後で変わらないようにすれば、後側及び最後側の各ノズルから吐出されるインク液滴の着弾先の各画素間で、画像の濃度の濃淡関係が変化することがない。このため、高速印刷の実現と印刷品質の向上を、後側及び最後側の各ノズルから吐出されるインク液滴の着弾先の各画素間で画像の濃度の濃淡関係を逆転させることなく、実現することができる。
【００３０】
さらに、請求項２記載のインクジェットヘッドの駆動方法において、前記ブロックにおける前記ノズルの列設方向とは異なる方向（例えば、図１の副走査方向）に複数の前記ブロック（例えば、図１１の一段目と二段目のブロック１ａ）を列設することで、前記各ブロック上で前記列設方向において隣り合う２つの前記ノズルの間隔を前記ブロックの列設数（例えば、図１１の場合は一段目のブロック１ａと二段目のブロック１ａとの２列であるので「２」）で除した間隔の画素に対するインク液滴の吐出を行うように前記ライン型インクジェットヘッド（例えば、図１１のライン型インクジェットヘッド１）が構成されており、前記複数のブロック中に、前記前側のノズル（例えば、図１１の一段目のブロック１ａの第１グループ（１Ｇ）のノズル７）からの前記吐出数が前記最大値であり前記後側のノズル（例えば、図１１の一段目のブロック１ａの第２グループ（２Ｇ）のノズル７）からの前記吐出数が前記最小値であるブロック（例えば、図１１の一段目のブロック１ａ）が存在するときに、前記前側及び後側の各ノズルからの前記吐出数と、前記前側及び後側の各ノズルに対応する各画素の間に位置する画素と対応する他のブロック（例えば、図１１の二段目のブロック１ａ）の特定の前記ノズル（例えば、図１１の二段目のブロック１ａの第１グループ（１Ｇ）のノズル７）からの前記吐出数との和が、吐出数の変更の前後で変わらないように、前記少なくとも一方のノズルからの前記吐出数と、前記特定のノズルからの前記吐出数とを変更するようにしてもよい。
【００３１】
また、第１の変形例のインクジェットヘッドの駆動装置において、前記ライン型インクジェットヘッドが、前記ブロックにおける前記ノズルの列設方向とは異なる方向に複数の前記ブロックを列設することで、前記各ブロック上で前記列設方向において隣り合う２つの前記ノズルの間隔を前記ブロックの列設数で除した間隔の画素に対するインク液滴の吐出を行うように構成されており、前記判定手段（例えば、図１３のステップＳ３）が、前記複数のブロック中に、前記吐出パターンが前記特定吐出パターンであるブロックが存在するか否かを判定し、前記生成手段（例えば、図１３のステップＳ７）が、前記吐出パターンが前記特定吐出パターンであるブロックが存在すると前記判定手段が判定したときに、前記前側及び後側の各ノズルからの前記吐出数と、前記前側及び後側の各ノズルに対応する各画素の間に位置する画素と対応する他のブロックの特定の前記ノズルからの前記吐出数との和が変わらないように、前記少なくとも一方のノズルからの前記吐出数と、前記特定のノズルからの前記吐出数とを変更した前記駆動信号を、前記前側及び後側の各ノズルに対応する前記各容積変更手段と前記特定のノズルに対応する前記容積変更手段とにそれぞれ生成し供給する構成としてもよい。
【００３２】
このように、ライン型インクジェットヘッドによる印刷の解像度を向上させるために、複数のブロックをノズルの列設方向とは異なる方向に列設する場合、前側及び後側の各ノズルから吐出されるインク液滴の各吐出数と、それら各ノズルに対応する各画素の間に位置する画素と対応する他のブロックの特定のノズルから吐出されるインク液滴の吐出数との和を、前側及び後側の少なくとも一方のノズルからの吐出数を変更する前後で変わらないようにすれば、前側、後側、及び、特定の各ノズルから吐出されるインク液滴の着弾先の各画素間で、画像の濃度の濃淡関係が変化することがない。このため、インターバル期間の短縮化による高速印刷の実現と印刷品質の向上を、前側、後側、及び、特定の各ノズルから吐出されるインク液滴の着弾先の各画素間で画像の濃度の濃淡関係を逆転させることなく、実現することができる。
【発明の効果】
【００３３】
本発明によれば、せん断モード（シェアモード）型のインクジェットヘッドをマルチドロップ方式で駆動する際に、メニスカス残留振動の影響による印刷品質の低下を招くことなく、高速印刷の実現を達成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明が適用されるライン型インクジェットヘッドを示す説明図である。
【図２】図１に示すライン型インクジェットヘッドの内部構造を示す断面図である。
【図３】（ａ）〜（ｃ）は図１に示すライン型インクジェットヘッドのインク吐出動作時におけるインク室内の状態変化を示す断面図である。
【図４】図１のライン型インクジェットヘッドを備えるインクジェットプリンタの機能構成を示すブロック図である。
【図５】図４のヘッド駆動部が各グループの同じ列のノズルにそれぞれ対応する各液滴吐出ユニットに駆動信号を出力するタイミングの一例を示すタイミングチャートである。
【図６】主走査方向において隣り合う手前のノズルで５ドロップのインク液滴を連続吐出した後に、次のノズルからインク液滴を吐出する場合の、インターバル期間の長さとインク液滴の吐出速度との関係を示すグラフである。
【図７】主走査方向において隣り合う手前のノズルからインク液滴を５ドロップ連続吐出し、次のノズルからインク液滴を１ドロップ吐出する場合の、インターバル期間の長さとインク液滴の着弾点の本来の位置からのずれ量との関係を示すグラフである。
【図８】主走査方向において隣り合う手前のノズルから吐出されたインク液滴の着弾点に対して、次のノズルから吐出されたインク液滴の着弾点がずれた場合の印刷状態を模式的に示す説明図である。
【図９】本発明の第１実施形態に係る駆動方法により図４の制御部が行うインク液滴の吐出数変更処理の具体的パターンを示す説明図である。
【図１０】本発明の第２実施形態に係る駆動方法により図４の制御部が行うインク液滴の吐出数変更処理の具体的パターンを示す説明図である。
【図１１】本発明が適用されるライン型インクジェットヘッドの他の例を示す説明図である。
【図１２】本発明の第３実施形態に係る駆動方法により図４の制御部が行うインク液滴の吐出数変更処理の具体的パターンを示す説明図である。
【図１３】本発明の第１乃至第３実施形態に係る駆動方法によってライン型インクジェットヘッドを駆動する際に図４の制御部が行うインク液滴吐出数変更処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３５】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。なお、各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付し、その説明を省略もしくは簡略化する。
【００３６】
図１は本発明が適用されるライン型インクジェットヘッドを示す説明図、図２は図１に示すライン型インクジェットヘッドの内部構造を示す断面図、図３（ａ）〜（ｃ）は図１に示すライン型インクジェットヘッドのインク吐出動作時におけるインク室内の状態変化を示す断面図である。図１に示すライン型インクジェットヘッドは、シェアモード型のライン型インクジェットヘッドである。
【００３７】
なお、本実施形態において、後述のインク室に関する構成は全インク室で共通であるので、個々のインク室を示す符号のアルファベット等の添え字を省略して総括的に表記することがある。
【００３８】
図１に示すように、本実施形態のライン型インクジェットヘッド１は、１つの面をノズル面１ｂとしたブロック１ａを有している。ノズル面１ｂには、所定数（本実施形態では３つ）ずつのノズル７が、記録紙（図示せず）の搬送方向（副走査方向）と直交する主走査方向（請求項中の列設方向に相当）に複数列並べて配置されている。各列の３つのノズル７は、主走査方向及び副走査方向にそれぞれ等間隔を空けて配置されている。このように配置することで、ノズル７を主走査方向に一直線状に並べて配置する場合は、ノズル加工精度上から印刷解像度に限界があったが、それに比べて、隣り合うノズル７どうしの主走査方向における間隔を縮め、ライン型インクジェットヘッド１による主走査方向の印刷解像度を高めている。以後の説明では、副走査方向における位置が同じノズル７の群を、それぞれ、第１グループ（１Ｇ）、第２グループ（２Ｇ）、第３グループ（３Ｇ）と言うことがある。
【００３９】
ブロック１ａの内部には、各ノズル７を構成要素の一部とする図２の液滴吐出ユニットＵが複数設けられている。これら複数の液滴吐出ユニットＵは、ノズル７と同じくブロック１ａに主走査方向に列設されている。各液滴吐出ユニットＵは、図２及び図３に示すように、セラミック等からなる基板２と、この基板２に副走査方向において対向配置されたカバープレート３と、これら基板２及びカバープレート３の間に主走査方向に間隔をおいて配置された複数の隔壁４とを有している。各隔壁４は２つの圧電部材４ａ，４ｂ（請求項中の容積変更手段に相当）を有している。これら圧電部材４ａ，４ｂは、例えば、ＰＺＴ（ＰｂＺｒＯ３  −ＰｂＴｉＯ３  ）等の公知の圧電材料からなり、図３中の矢印で示すように互いに異なる方向に分極している。
【００４０】
また、各液滴吐出ユニットＵは、基板２、カバープレート３、および隔壁４の先端に固定されたノズルプレート５を有している。このノズルプレート５がブロック１ａのノズル面１ｂを構成している。また、各液滴吐出ユニットＵは、基板２、カバープレート３、隣り合う２つの隔壁４，４、およびノズルプレート５に囲まれたインク室６を有している。ノズルプレート５には、インク室６の一端側に連通する上述のノズル７が設けられている。インク室６の他端側は、全インク室６に連通するインク流入口８、インク供給口９を経て、インクチューブ１０によってインクタンク（図示せず）に接続されている。
【００４１】
インク室６の側面を構成する隔壁４および底面を構成する基板２の表面には、電極１１（図３参照）が密着形成されている。インク室６内の電極１１は、圧電部材４ａの後部側表面まで延びている。各電極１１には、この後部側表面において異方導電性フィルム（図示せず）を介してフレキシブルケーブル１２が接続されており、このフレキシブルケーブル１２を介して電極１１に、駆動信号による駆動電圧が印加されるようになっている。
【００４２】
電極１１に駆動電圧が印加されると、隔壁４がせん断変形してインク室６の容積およびインク室６内のインクの圧力を変化させる。これにより、ノズル７からインク室６内のインクが吐出される。
【００４３】
図４は図１のライン型インクジェットヘッドを備えるインクジェットプリンタの機能構成を示すブロック図である。図４に示すように、本実施形態に係るインクジェットプリンタは、ライン型インクジェットヘッド１を駆動させるヘッド駆動部２１と、温度検知部２２と、加温部２３と、制御部２６とを備える。
【００４４】
ヘッド駆動部２１は、フレキシブルケーブル１２を介してライン型インクジェットヘッド１の液滴吐出ユニットＵに駆動電圧を印加する。具体的には、液滴吐出ユニットＵの圧電部材４ａ，４ｂに設けられた電極１１に駆動電圧を印加する。これにより圧電部材４ａ，４ｂは、隔壁４を変形させてインク室６の容積およびインク室６内のインクの圧力を変化させ、ノズル７からインクを吐出させる吐出駆動を行う。
【００４５】
温度検知部２２は、ライン型インクジェットヘッド１に供給されるインクの温度を検知する。インクタンク（図示せず）からライン型インクジェットヘッド１に供給されるインクの温度が検知できれば、温度検知部２２はどこに配置されていてもよい。
【００４６】
加温部２３は、ライン型インクジェットヘッド１に供給されるインクを加温する。インクタンクからライン型インクジェットヘッド１に供給されるインクを加温できれば、加温部２３はどこに配置されていてもよい。
【００４７】
制御部２６は、温度検知部２２の検知結果を用いて加温部２３によるインクの加温を制御する。また、制御部２６は、入力される画像データに対応する内容の駆動信号をライン型インクジェットヘッド１の液滴吐出ユニットＵに出力するようにヘッド駆動部２１を制御する。この駆動信号は、ライン型インクジェットヘッド１の主走査方向におけるノズル７の配列順に合わせて、対象の液滴吐出ユニットＵに出力される。
【００４８】
図１を参照して前述したように、ブロック１ａ上には、副走査方向（列方向）に等間隔で位置をずらした第１グループ（１Ｇ）、第２グループ（２Ｇ）、第３グループ（３Ｇ）の各列のノズルが、主走査方向に等間隔を空けてサイクリックに配置されている。そのため、ヘッド駆動部２１は、制御部２６の制御にしたがって、第１グループ（１Ｇ）、第２グループ（２Ｇ）、第３グループ（３Ｇ）の順に、各グループの同じ列のノズル７に対応する液滴吐出ユニットＵの電極１１に対して、駆動信号を順次出力する。例えば、図１にサフィックス付きの符号７１  ，７２  ，７３  で示す、各グループのブロック１ａの左端から数えてそれぞれ２番目に位置する３つのノズルは、各グループの同じ列のノズル７に該当する。つまり、各グループの同じ列のノズル７とは、各グループのブロック１ａの例えば左端から数えた順番が同じノズル７どうしのことを指す。また、ヘッド駆動部２１は、以後、各グループの次の列の（各グループのブロック１ａの例えば左端から数えた順番が１つ後の）ノズル７にそれぞれ対応する液滴吐出ユニットＵの電極１１に、駆動信号を順次出力する。
【００４９】
本実施形態のライン型インクジェットヘッド１では、各ノズル７から同一画素に対して最大５ドロップ（請求項中の吐出可能範囲の最大値に相当）、最小１ドロップ（請求項中の吐出可能範囲の最小値に相当）のインク液滴を連続吐出することができる。無論、画素に対してノズル７がインク液滴を吐出しない場合もある。したがって、インク液滴を吐出した場合のそのノズル７に発生するメニスカス残留振動は、一番遅い場合には、５ドロップ目のインク液滴を吐出した後に、一定の時間をかけて収束することになる。
【００５０】
インク液滴を吐出したノズル７のメニスカス残留振動が収束しないまま、同じ列の次のグループのノズル７（請求項中の後側のノズルに相当）からインク液滴の吐出を開始すると、そのノズル７に連通するインク室６の隔壁４がせん断変形することで生じるインク室６内のインク圧力の増減が、直前にインク液滴を吐出した同じ列の手前のグループのノズル７（請求項中の前側のノズルに相当）からブロック１ａを介して伝わったメニスカス残留振動によって減衰されてしまう。そして、この減衰によりインク室６内のインク圧力の増減幅が小さくなって、同じ列の次のグループのノズル７（後側のノズル）から最初に吐出されるインク液滴の吐出速度が低下する。インク液滴の吐出速度の低下は、インク液滴の着弾位置のずれを招き、印刷品質を低下させてしまう。なお、図１のブロック１ａの場合、上述した手前のノズル７が第１グループのノズル７であるとすれば、第２グループの同じ列のノズル７が上述した次のノズル７に該当する。手前のノズル７が第２グループのノズル７であるとすれば、第３グループの同じ列のノズル７が次のノズルに該当する。
【００５１】
そこで、ヘッド駆動部２１は、ある列の手前のノズル７に対応する液滴吐出ユニットＵに出力した駆動信号が５ドロップ分のパルス波形を含む最も長い信号パターンであっても、その駆動信号の終了からメニスカス残留振動の収束に必要な時間（所定のインターバル期間）が経過してから、同じ列の次のノズル７に対応する液滴吐出ユニットＵへの駆動信号の出力を開始するようにしている。
【００５２】
図５はヘッド駆動部２１が各グループの同じ列のノズル７にそれぞれ対応する各液滴吐出ユニットＵに駆動信号を出力するタイミングの一例を示すタイミングチャートである。図５に示すように、例えば、第１グループ（１Ｇ）のノズル７に対応する液滴吐出ユニットＵに出力された駆動信号Ｓ１が、５ドロップ分のパルス波形Ｐ１〜Ｐ５を含んでいる場合、その駆動信号Ｓ１の終了から、第２グループ（２Ｇ）のノズル７に対応する液滴吐出ユニットＵに対する駆動信号Ｓ２の出力が開始されるまでには、所定のインターバル期間Ｉが確保される。
【００５３】
なお、第２グループと第３グループの同じ列のノズル７にそれぞれ対応する各液滴吐出ユニットＵに出力される駆動信号Ｓ２，Ｓ３の間や、第３グループのノズル７と第１グループの次の列のノズル７とにそれぞれ対応する各液滴吐出ユニットＵに出力される駆動信号Ｓ３，Ｓ１の間にも、同様に所定のインターバル期間Ｉが確保される。
【００５４】
ところで、上述したインターバル期間Ｉは、高速印刷を実現する観点からすると、できるだけ短い時間にすることが望ましい。しかし、インターバル期間Ｉの必要以上の短縮化は、ある列の手前のノズル７で生じたメニスカス残留振動の影響による、同じ列の次のノズル７から吐出される１ドロップ目のインク液滴の吐出速度の低下を招き、インク液滴の着弾点にずれを生じさせることになるので、好ましくない。
【００５５】
図６はある列の手前のノズル７で５ドロップのインク液滴を連続吐出した後に、同じ列の次のノズル７からインク液滴を吐出する場合の、インターバル期間Ｉの長さ（横軸）とインク液滴の吐出速度（縦軸）との関係を示すグラフである。図６中の「×」印のプロット点をつなぐ線は、次のノズル７から１ドロップのインク液滴を吐出する場合の相関を近似的に示している。メニスカス残留振動は周期波であるので、吐出速度とインターバル期間Ｉとの関係も直線的ではなく周期波的に変動するが、大まかには、インターバル期間Ｉが短いと吐出速度が低下する傾向が見られる。吐出速度の低下は、インク液滴の着弾点が本来の位置からずれる原因となる。
【００５６】
図７はある列の手前のノズル７からインク液滴を５ドロップ連続吐出し、同じ列の次のノズル７からインク液滴を１ドロップ吐出する場合の、インターバル期間Ｉの長さ（横軸）とインク液滴の着弾点の本来の位置からのずれ量（縦軸）との関係を示すグラフである。インク液滴の吐出速度と着弾点のずれ量との間には一定の比例関係があるので、着弾点のずれ量とインターバル期間Ｉとの関係も、吐出速度とインターバル期間Ｉとの関係と同様に、直線的ではなく周期波的に変動する。しかし、大まかには、インターバル期間Ｉが短いと着弾点のずれ量が大きくなる傾向が見られる。図７では、縦軸の着弾点ずれ量を副走査方向におけるドット量で表している。例えば、インターバル期間Ｉが２μｓである場合は、着弾点のずれ量は６ドット分に拡がる。
【００５７】
図８はある列の手前のノズル７から吐出されたインク液滴の着弾点に対して、同じ列の次のノズル７から吐出されたインク液滴の着弾点がずれた場合の印刷状態を模式的に示す説明図である。インク液滴の着弾点が６ドット分ずれると、図８に示すように、ある列の手前のノズル７から５ドロップ連続吐出したインク液滴（太く濃い線）の着弾点に対して、同じ列の次のノズル７から１ドロップ吐出したインク液滴（細く淡い線）の着弾点が明らかにずれる。インク液滴の着弾点がずれると、両着弾点の画素によって表現される文字等のエッジがぼやけたような感じになり、印刷品質の低下につながる。
【００５８】
一方、図６のグラフに「●」印や「◆」印の各プロット点どうしをそれぞれつなぐ線で示すように、次のノズル７から吐出するインク液滴が２ドロップや５ドロップに増えると、インターバル期間Ｉが短くても、次のノズル７から吐出される１ドロップ目のインク液滴の吐出速度は、１ドロップだけ吐出する場合に比べてそれほど低下しない。これは、次のノズル７から２ドロップ目のインク液滴を吐出させるために隔壁４がせん断変形することで生じるインク室６内のインク圧力の増減によって、１ドロップ目のインク液滴を吐出させるために生じたインク室６内のインク圧力の増減が増幅されるためである。
【００５９】
また、ある列の手前のノズル７から吐出するインク液滴が４ドロップ以下である場合は、最後のインク液滴が手前のノズル７から吐出されてから、同じ列の次のノズル７から１ドロップ目のインク液滴が吐出されるまでに、インターバル期間Ｉ以上の時間が経過する。そのため、ある列の手前のノズル７から最後にインク液滴が吐出された際に生じたメニスカス残留振動が収束してから、同じ列の次のノズル７からの１ドロップ目のインク液滴の吐出が開始されることになる。
【００６０】
そこで、本実施形態のライン型インクジェットヘッド１では、同じ列の手前と次の各ノズル７からのインク液滴の吐出数を、それぞれ最大値である５ドロップ及び最小値である１ドロップとするパターン（請求項中の特定吐出パターンに相当）の画像データが、制御部２６に入力された場合に、インク液滴の吐出数を変更する制御を制御部２６において行うようにしている。このインク液滴の吐出数変更は、同じ列の手前と次の少なくとも一方のノズル７について行われる。かつ、このインク液滴の吐出数変更は、変更後の同じ列の手前と次の各ノズル７からそれぞれ吐出されるインク液滴の吐出数差が、吐出数の最大値である５ドロップと最小値である１ドロップとの差である４ドロップと一致しなくなるようなパターンで行われる。
【００６１】
図９は本発明の第１実施形態に係る駆動方法により制御部２６が行うインク液滴の吐出数変更処理の具体的パターンを示す説明図である。図９の左側に示すように、制御部２６に入力された画像データが、同じ列の手前と次の各ノズル７からのインク液滴の吐出数を、それぞれ５ドロップ及び１ドロップとする内容（特定吐出パターン）である場合、制御部２６は、図９の右側に示すａ〜ｄのいずれかのパターンにインク液滴の吐出数を変更する。
【００６２】
ａパターンでは、手前のノズル７からのインク液滴の吐出数を１つ減らして、同じ列の手前と次の各ノズル７からのインク液滴の吐出数をそれぞれ４ドロップ及び１ドロップとする。このａパターンでは、吐出数変更後の手前と次の各ノズル７からそれぞれ吐出されるインク液滴の吐出数差が３ドロップとなり、最大値である５ドロップと最小値である１ドロップとの差である４ドロップとは一致しなくなる。
【００６３】
ｂパターンでは、次のノズル７からのインク液滴の吐出数を１つ減らして、同じ列の手前と次の各ノズル７からのインク液滴の吐出数をそれぞれ５ドロップ及び０ドロップとする。このｂパターンでは、吐出数変更後の手前と次の各ノズル７からそれぞれ吐出されるインク液滴の吐出数差が５ドロップとなり、最大値である５ドロップと最小値である１ドロップとの差である４ドロップとは一致しなくなる。
【００６４】
ｃパターンでは、手前のノズル７からのインク液滴の吐出数を１つ減らすと共に、次のノズル７からのインク液滴の吐出数を１ドロップ増やして、同じ列の手前と次の各ノズル７からのインク液滴の吐出数をそれぞれ４ドロップ及び２ドロップとする。このｃパターンでは、吐出数変更後の手前と次の各ノズル７からそれぞれ吐出されるインク液滴の吐出数差が２ドロップとなり、最大値である５ドロップと最小値である１ドロップとの差である４ドロップとは一致しなくなる。
【００６５】
ｄパターンでは、次のノズル７からのインク液滴の吐出数を１つ増やして、同じ列の手前と次の各ノズル７からのインク液滴の吐出数をそれぞれ５ドロップ及び２ドロップとする。このｄパターンでは、吐出数変更後の手前と次の各ノズル７からそれぞれ吐出されるインク液滴の吐出数差が３ドロップとなり、最大値である５ドロップと最小値である１ドロップとの差である４ドロップとは一致しなくなる。
【００６６】
以上のようなインク液滴の吐出数の変更を行う場合、同じ列の手前と次の各ノズル７からのインク液滴の吐出数の合計が、インク液滴の吐出数の変更前から、ａパターンとｂパターンでは１ドロップ減り、ｃパターンでは変わらず、ｄパターンでは１ドロップ増える。ｃパターンではインク液滴の吐出数の変更前後で、インク液滴の着弾点における画像の濃度が変わらないが、ａ，ｂ，ｃの各パターンではインク液滴の着弾点における画像の濃度が変化する。
【００６７】
そこで、制御部２６は、乱数テーブル等を用いて、ａ，ｂの各パターンをそれぞれ１／６の確率、ｃ，ｄの各パターンをそれぞれ１／３の確率で実行する。これにより、制御部２６が吐出数の変更処理を行ったインク液滴の着弾点全体における画像の濃度を、インク液滴の吐出数の変更前後で実質的に変わらないようにすることができる。
【００６８】
なお、制御部２６は、任意の印刷単位の中で、上述した確率でａ〜ｄの各パターンを実行することができる。例えば、１つの印刷ジョブを１つの印刷単位とし、その印刷ジョブによる印刷の全体でａ〜ｄの各パターンを上述した確率で制御部２６が実行するようにしてもよい。また、１頁の印刷を１つの印刷単位としてもよく、あるいは、主走査方向の所望のライン数を１つの印刷単位としてもよい。
【００６９】
即ち、制御部２６は、ライン型インクジェットヘッド１を用いた印刷におけるインク液滴の吐出数の総和が変更の前後で一致するような、インク液滴の吐出数の変更処理を、１つの印刷ジョブや１頁の印刷を単位（印刷の所定単位に相当）として、実行することができる。
【００７０】
そして、手前のノズル７からのインク液滴の吐出数を４ドロップに減らすａ，ｃの各パターンでは、最後の４ドロップ目のインク液滴が手前のノズル７から吐出されてから、次のノズル７から１ドロップ目のインク液滴が吐出されるまでに、インターバル期間Ｉ以上の時間が経過する。これにより、ある列の手前のノズル７に生じたメニスカス残留振動が収束してから、同じ列の次のノズル７からのインク液滴の吐出が開始されるようにし、そのノズル７から１ドロップ目に吐出されるインク液滴の吐出速度の低下を抑制する。
【００７１】
また、次のノズル７からのインク液滴の吐出数を２ドロップとするｄパターンでは、そのノズル７から２ドロップ目のインク液滴を吐出させるためのインク室６内のインク圧力の増減によって、そのノズル７から１ドロップ目のインク液滴を吐出させるためのインク室６内のインク圧力の増減が増幅される。これにより、ある列の手前のノズル７からブロック１ａを介して伝わるメニスカス残留振動を、同じ列の次のノズル７が１ドロップ目のインク液滴を吐出する際のインク室６内のインク圧力の増減により減衰又は相殺させて、そのノズル７から２ドロップ目に吐出されるインク液滴の吐出速度の低下を抑制する。
【００７２】
一方、次のノズル７からのインク液滴の吐出数を０ドロップとするｂパターンでは、最後の５ドロップ目のインク液滴が手前のノズル７から吐出された後、次のノズル７からインク液滴が吐出されなくなる。したがって、ある列の手前のノズル７が５ドロップ目のインク液滴を吐出することで生じたメニスカス残留振動の影響を、同じ列の次のノズル７がインク液滴の吐出時に受けることはなくなる。
【００７３】
なお、本発明の第１実施形態の変形例に係る駆動方法により制御部２６が行うインク液滴の吐出数変更処理として、制御部２６は常にｃパターンの吐出数変更処理を行うようにしてもよい。
【００７４】
図１０は本発明の第２実施形態に係る駆動方法により制御部２６が行うインク液滴の吐出数変更処理の具体的パターンを示す説明図である。図１０の変更パターンは、ある列の次のノズル７（後側のノズル）の主走査方向におけるさらに次のノズル７（最後側のノズルに相当）からのインク液滴の吐出数との関係で、手前と次の各ノズル７（前側と後側の各ノズル）からのインク液滴の吐出数をどのように変更するかを定めている。以後の説明では、便宜上、手前のノズル７を第１グループのノズル７、次のノズル７を第２グループの同じ列のノズル７、さらに次のノズル７を第３グループの同じ列のノズル７と仮定する。
【００７５】
例えば、第１グループと第２グループの同じ列のノズル７からのインク液滴の吐出数が、それぞれ５ドロップ及び１ドロップとなるパターン（特定吐出パターン）の画像データが、制御部２６に入力されると、制御部２６は、入力された画像データによる、第１乃至第３グループの同じ列の各ノズル７からのインク液滴の吐出数を参照する。
【００７６】
そして、図１０（ａ）〜（ｃ）の左側に示すように、ある列の第３グループのノズル７からのインク液滴の吐出数が０〜２ドロップである場合、同じ列の第２グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を増減させるよりも、同じ列の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を５ドロップから４ドロップに減らす方が、同じ列の第１乃至第３グループの各ノズル７から吐出されるインク液滴のドロップパターンに生じる変化が小さい。そこで、制御部２６は、図１０（ａ）〜（ｃ）の右側に示すように、第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１ドロップ減らす。このパターンは、図９に示すａパターンと同じ変更パターンである。
【００７７】
図１０（ａ）〜（ｃ）の変更パターンでは、吐出数変更後の第１及び第２グループの各ノズル７からそれぞれ吐出されるインク液滴の吐出数差が３ドロップとなり、最大値である５ドロップと最小値である１ドロップとの差である４ドロップとは一致しなくなる。そして、最後の４ドロップ目のインク液滴がある列の第１グループのノズル７から吐出されてから、同じ列の第２グループのノズル７から１ドロップ目のインク液滴が吐出されるまでに、インターバル期間Ｉ以上の時間が経過する。これにより、第２グループのノズル７から１ドロップ目に吐出されるインク液滴の吐出速度の低下を抑制する。
【００７８】
また、図１０（ｄ）〜（ｆ）の左側に示すように、ある列の第３グループのノズル７からのインク液滴の吐出数が３〜５ドロップである場合、同じ列の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を５ドロップから４ドロップに減らすよりも、同じ列の第２グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１ドロップから２ドロップに増やす方が、第１乃至第３グループの各ノズル７から吐出されるインク液滴のドロップパターンに生じる変化が小さい。そこで、制御部２６は、図１０（ｄ）〜（ｆ）の右側に示すように、第２グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１ドロップ増やす。このパターンは、図９に示すｄパターンと同じ変更パターンである。
【００７９】
図１０（ｄ）〜（ｆ）の変更パターンでも、吐出数変更後の第１及び第２グループの各ノズル７からそれぞれ吐出されるインク液滴の吐出数差が３ドロップとなり、最大値である５ドロップと最小値である１ドロップとの差である４ドロップとは一致しなくなる。そして、ある列の第２グループのノズル７から１ドロップ目のインク液滴を吐出させるためのインク室６内のインク圧力の増減が、そのノズル７から２ドロップ目のインク液滴を吐出させるためのインク室６内のインク圧力の増減によって増幅されることで、ブロック１ａを介して伝わった同じ列の手前のノズル７のメニスカス残留振動が減衰又は相殺される。これにより、第２グループのノズル７から１ドロップ目に吐出されるインク液滴の吐出速度の低下を抑制する。
【００８０】
なお、図９及び図１０を参照して説明した第１及び第２実施形態の変更パターンは、ライン型インクジェットヘッド１が１つのブロック１ａを有している場合のものである。一方、ライン型インクジェットヘッド１の中には、主走査方向における印刷解像度をさらに高めるために、２つ以上のブロック１ａを副走査方向に並べて貼り合わせたものもある。
【００８１】
図１１は本発明が適用されるライン型インクジェットヘッドの他の例を示す説明図である。図１１に示すライン型インクジェットヘッド１では、一段目と二段目の２つのブロック１ａを副走査方向に並べて貼り合わせている。そして、各ブロック１ａをノズル７の半ピッチ分だけ主走査方向にずらして配置することで、主走査方向において、一段目のブロック１ａの隣り合うノズル７の中間に、二段目のブロック１ａ（他のブロックに相当）のノズル７を配置している。
【００８２】
上述した図１１のライン型インクジェットヘッド１により印刷を行う画像データとして、例えば、一段目のブロック１ａ上における同じ列の手前と次の各ノズル７からのインク液滴の吐出数を、それぞれ最大値である５ドロップ及び最小値である１ドロップとするパターン（特定吐出パターン）の画像データが、制御部２６に入力された場合にも、制御部２６は、上述した第１及び第２実施形態の変更パターン（図９、図１０参照）によって、インク液滴の吐出数を変更することができる。
【００８３】
また、制御部２６は、インク液滴の吐出数を変更してもその前後で画像の濃度が変わらないようにするために、インク液滴の吐出数変更の対象に二段目のブロック１ａのノズル７も加えて、例えば図１２の説明図に示すようなパターンでインク液滴の吐出数を変更することができる。
【００８４】
図１２は本発明の第３実施形態に係る駆動方法により制御部２６が行うインク液滴の吐出数変更処理の具体的パターンを示す説明図である。図１２の変更パターンは、原則的に、一段目のブロック１ａ上の手前のノズル７のインク液滴の吐出数を５ドロップから４ドロップに減らすことを基本としている。その上で、一段目のブロック１ａ上における同じ列の手前と次の各ノズル７の中間に配置された二段目のブロック１ａの手前のノズル７（特定のノズルに相当）と、このノズル７と二段目のブロック１ａ上で同じ列にある次のノズル７との、インク液滴の各吐出数との関係で、一段目のブロック１ａの手前と次の各ノズル７や、二段目のブロック１ａの手前のノズル７からの、インク液滴の各吐出数を、どのように変更するかを定めている。以後の説明では、便宜上、一段目のブロック１ａ上の手前のノズル７をＡ側の第１グループのノズル７、次のノズル７をＡ側の第２グループの同じ列のノズル７、これら手前及び次の各ノズル７の中間に位置する二段目のブロック１ａの手前のノズル７をＢ側の第１グループのノズル７、次のノズル７をＢ側の第２グループの同じ列のノズル７と仮定する。
【００８５】
例えば、Ａ側の第１グループと第２グループの同じ列のノズル７からのインク液滴の吐出数が、それぞれ５ドロップ及び１ドロップとなるパターン（特定吐出パターン）の画像データが、制御部２６に入力されると、制御部２６は、入力された画像データによるＢ側の第１及び第２グループの同じ列の各ノズル７からのインク液滴の吐出数を参照する。
【００８６】
そして、図１２の左側の（１）で示すパターンのように、Ｂ側の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数が０ドロップである場合、これを１ドロップに増やすと、本来は空白であるはずの画素がインク液滴の着弾により潰れたイメージとなってしまう。また、図１２の左側の（７）で示すパターンのように、Ｂ側の第１及び第２グループの各ノズル７からのインク液滴の吐出数が５ドロップ及び０ドロップである場合は、Ｂ側の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数をさらに増やすことができない。そこで、これらの場合は、図１２の右側の（１），（７）でそれぞれ示すパターンのように、Ａ側の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１ドロップ減らした分、Ａ側の第２グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１ドロップ増やして２ドロップに変更する。Ｂ側の第１及び第２グループの各ノズル７からのインク液滴の吐出数は変更しない。
【００８７】
これらの変更パターンでは、吐出数変更後のＡ側の第１及び第２グループの各ノズル７からそれぞれ吐出されるインク液滴の吐出数差が２ドロップとなり、最大値である５ドロップと最小値である１ドロップとの差である４ドロップとは一致しなくなる。そして、最後の４ドロップ目のインク液滴がＡ側の第１グループのノズル７から吐出されてから、Ａ側の第２グループのノズル７から１ドロップ目のインク液滴が吐出されるまでに、インターバル期間Ｉ以上の時間が経過する。これにより、Ａ側の第２グループのノズル７から１ドロップ目に吐出されるインク液滴の吐出速度の低下を抑制する。
【００８８】
次に、図１２の左側の（２）〜（５）で示すパターンのように、Ｂ側の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数が１〜４ドロップである場合、これを２〜５ドロップにそれぞれ増やしても、元々ドットが存在した画素のドット径が若干大きくなるだけで、イメージに大きな変化は与えない。そこで、これらの場合は、図１２の右側の（２）〜（５）でそれぞれ示すパターンのように、Ａ側の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１ドロップ減らした分、Ｂ側の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１ドロップ増やして２〜５ドロップに変更する。Ａ側及びＢ側の各第２グループのノズル７からのインク液滴の吐出数は変更しない。
【００８９】
これらの変更パターンでは、吐出数変更後のＡ側の第１及び第２グループの各ノズル７からそれぞれ吐出されるインク液滴の吐出数差が３ドロップとなり、最大値である５ドロップと最小値である１ドロップとの差である４ドロップとは一致しなくなる。そして、最後の４ドロップ目のインク液滴がＡ側の第１グループのノズル７から吐出されてから、Ａ側の第２グループのノズル７から１ドロップ目のインク液滴が吐出されるまでに、インターバル期間Ｉ以上の時間が経過する。これにより、Ａ側の第２グループのノズル７から１ドロップ目に吐出されるインク液滴の吐出速度の低下を抑制する。
【００９０】
次に、図１２の左側の（６）で示すパターンのように、Ｂ側の第１及び第２グループの各ノズル７からのインク液滴の吐出数が４ドロップ及び１ドロップである場合、Ｂ側の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１ドロップ増やして５ドロップにすると、Ｂ側のブロック１ａにおいて、同じ列の第１及び第２グループの各ノズル７からのインク液滴の吐出数が、５ドロップと１ドロップとの関係（特定吐出パターン）になってしまう。そうすると、Ｂ側の第２グループのノズル７から１ドロップ目のインク液滴を吐出する際に、吐出速度の低下による着弾位置のずれが生じてしまう。
【００９１】
また、図１２の左側の（８）で示すパターンのように、Ｂ側の第１及び第２グループの各ノズル７からのインク液滴の吐出数が５ドロップ及び１ドロップ（特定吐出パターン）である場合にも、このままでは、Ｂ側の第２グループのノズル７から１ドロップ目のインク液滴を吐出する際に、吐出速度の低下による着弾位置のずれが生じてしまう。
【００９２】
そこで、これらのパターンでは例外的に、図１２の右側の（６），（８）でそれぞれ示すパターンのように、Ａ側の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１つ減らした分、Ｂ側の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１つ増やさずに、Ａ側の第２グループのノズル７からのインク液滴の吐出数を１つ増やして２に変更する。
【００９３】
これらの変更パターンでは、吐出数変更後のＡ側の第１及び第２グループの各ノズル７からそれぞれ吐出されるインク液滴の吐出数差が２ドロップとなり、最大値である５ドロップと最小値である１ドロップとの差である４ドロップとは一致しなくなる。そして、最後の４ドロップ目のインク液滴がＡ側の第１グループのノズル７から吐出されてから、Ａ側の第２グループのノズル７から１ドロップ目のインク液滴が吐出されるまでに、インターバル期間Ｉ以上の時間が経過する。これにより、Ａ側の第２グループのノズル７から１ドロップ目に吐出されるインク液滴の吐出速度の低下を抑制する。
【００９４】
そして、上述した図１２の各変更パターンでは、いずれも、Ａ側の第１及び第２グループの各ノズル７からのインク液滴の吐出数とＢ側の第１グループのノズル７からのインク液滴の吐出数との合計が、変更の前後で変わらない。これにより、制御部２６が吐出数の変更処理を行ったインク液滴の着弾点全体における画像の濃度を、インク液滴の吐出数の変更前後で変わらないようにすることができる。
【００９５】
以上に説明した第１乃至第３実施形態に係る駆動方法によるインク液滴の吐出数変更処理を、制御部２６は、例えば、図１３に示すフローチャートにしたがって実行する。
【００９６】
図１３は本発明の第１乃至第３実施形態に係る駆動方法によってライン型インクジェットヘッド１を駆動する際に制御部２６が行う、インク液滴の吐出数の変更処理を示すフローチャートである。
【００９７】
図１３に示すように、制御部２６はまず、画像データの入力を待ち受ける（ステップＳ１）。画像データが入力されたならば（ステップＳ１でＹＥＳ）、入力された画像データが吐出数変更の対象となるパターンを含んでいるか否かを判定する（ステップＳ３）。
【００９８】
ここで、ライン型インクジェットヘッド１が図１に示す単一のブロック１ａで構成されたものである場合は、主走査方向において隣り合う手前と次の各ノズル７からのインク液滴の吐出数を、それぞれ５ドロップ及び１ドロップとするパターン（特定吐出パターン）の画像データが、制御部２６に入力されたか否かによって、ステップＳ３の判定を行う。
【００９９】
一方、ライン型インクジェットヘッド１が例えば図１１に示すような、２つ以上のブロック１ａを副走査方向に並べて貼り合わせたものである場合は、同一のブロック１ａ上の主走査方向において隣り合う手前と次の各ノズル７からのインク液滴の吐出数を、それぞれ５ドロップ及び１ドロップとするパターン（特定吐出パターン）の画像データが、制御部２６に入力されたか否かによって、ステップＳ３の判定を行う。
【０１００】
入力された画像データが吐出数変更の対象となるパターンを含んでいる場合は（ステップＳ３でＹＥＳ）、制御部２６は、インク液滴の吐出数をそれぞれ５ドロップ及び１ドロップとする対象の手前と次の各ノズル７又はどちらか一方のインク液滴の吐出数を、図９、図１０、及び、図１２を参照して説明した第１乃至第３実施形態のいずれかの変更パターンを用いて変更する。なお、ライン型インクジェットヘッド１が図１に示す単一のブロック１ａである場合は、第１及び第２実施形態のいずれかの変更パターン（図９、図１０参照）を用いて、各ノズル７又はどちらか一方のインク液滴の吐出数を変更する（ステップＳ５）。
【０１０１】
ステップＳ５においてインク液滴の吐出数を変更した場合と、ステップＳ３において入力された画像データが吐出数変更の対象となるパターンを含んでいない場合（ＮＯ）は、制御部２６は、入力された画像データによるインク液滴の吐出数、又は、それをステップＳ５で変更した変更後の吐出数にしたがって、各ノズル７からインク液滴を順次吐出させるための駆動信号をヘッド駆動部２１に生成させ、かつ、対応する液滴吐出ユニットＵの圧電部材４ａ，４ｂの電極１１に出力させる（ステップＳ７）。以上で一連の処理を終了し、再びステップＳ１以降の処理を繰り返す。
【０１０２】
以上の説明からも明らかなように、上述したインク液滴の吐出数の変更処理においては、図１３のフローチャートにおけるステップＳ３が、請求項中の判定手段に対応する処理となっている。また、図１３中のステップＳ５が、請求項中の吐出数変更手段に対応する処理となっている。さらに、図１３中のステップＳ７が、請求項中の生成手段に対応する処理となっている。
【０１０３】
このように、上述した第１乃至第３の各実施形態では、手前と次の各ノズル７からそれぞれ５ドロップ及び１ドロップのインク液滴を吐出するパターン（特定吐出パターン）の画像データが制御部２６に入力された場合に、どちらか一方又は両方のノズル７からのインク液滴の吐出数を変更するようにした。そして、この変更により、次のノズル７から１ドロップ目のインク液滴を吐出する時に、手前のノズル７で生じたメニスカス残留振動が収束しているようにするか、あるいは、次のノズル７からの２ドロップ目のインク液滴の吐出に伴い増幅されたインク室６内のインク圧力の増減によって、手前のノズル７から伝わったメニスカス残留振動が減衰又は相殺されるようにした。
【０１０４】
このため、ライン型インクジェットヘッド１を駆動する際に、前後する駆動信号Ｓ１，Ｓ２（又は、駆動信号Ｓ２，Ｓ３、駆動信号Ｓ３，Ｓ１）の間に存在するインターバル期間Ｉを短縮化しても、メニスカス残留振動の影響によるインク液滴の吐出速度の低下やそれに起因する印刷品質の低下が起こらないようにすることができる。これにより、印刷品質を低下させずにインターバル期間Ｉの短縮化による高速印刷を実現させることができる。
【０１０５】
また、第１実施形態によれば、印刷ジョブ単位や頁単位、所望のライン数単位といった印刷単位で、インク液滴の吐出数変更による画像の濃度変化を防ぐことができる。同様に、第１実施形態の変形例の駆動方法によれば、吐出数を変更したノズル７からのインク液滴の着弾先の画素の範囲内で、画像の濃度変化を防止することができる。
【０１０６】
さらに、第２実施形態によれば、手前と次の各ノズル７のどちらか又は両方についてインク液滴の吐出数を変更しても、次のノズル７からのインク液滴の吐出数と、さらに次のノズル７からのインク液滴の吐出数との、大小関係が変わらない。このため、手前のノズル７、次のノズル７、さらに次のノズル７の、連続３つのノズル７から吐出されるインク液滴のドロップパターンに生じる変化が小さい。このため、インク液滴の吐出数変更による画像の大きなイメージ変化を防止することができる。この第２実施形態は、細字等の画像を印刷する際に適用すると特に有効である。
【０１０７】
また、第３実施形態によれば、２つ以上のブロック１ａを貼り合わせて構成したライン型インクジェットヘッド１において、次のノズル７からのインク液滴の吐出速度低下を防ぐために吐出数変更を行ったブロック１ａにおける画像の濃度変化を、原則的に、他のブロック１ａのノズル７からのインク液滴の吐出数変更によって防止することができる。
【０１０８】
なお、同じ列のインク液滴吐出順が連続する前後２つのノズル７，７からのインク液滴の吐出数が、それぞれ最大値である５ドロップ及び最小値である１ドロップとするパターン（特定吐出パターン）の画像データが、制御部２６に入力された場合の、インク液滴の吐出数の変更パターンは、以上に説明した各実施形態で説明したパターンに限定されない。
【０１０９】
例えば、制御部２６に入力された画像データが、写真のような画像の濃度を維持するのが望ましいデータである場合で、かつ、文字のように画像の形状を変形しないように維持する必要性が薄いデータである場合は、前後２つのノズル７，７からのインク液滴の吐出数の合計を按分して、各ノズル７，７それぞれ３ドロップずつに変更するパターンとしてもよい。このような変更パターンにすれば、インク液滴の吐出数を各ノズル７で平均化して、特定のノズル７が偏って劣化しないようにすることができる。
【０１１０】
また、上述した各実施形態では、説明の便宜上、「手前のノズル（前側のノズル）」と「次のノズル（後側のノズル）」とが同じ列に存在するものとした。しかし、「手前のノズル（前側のノズル）」と「次のノズル（後側のノズル）」とが前後２つの列に跨って存在する場合（例えば、図１のある列の第３グループ（３Ｇ）のノズル７と、次の列の第１グループ（１Ｇ）のノズル７）にも、本発明は適用可能である。
【０１１１】
さらに、上述した各実施形態では、各ノズル７からのインク液滴の吐出をノズル７の配置順に行うライン型インクジェットヘッド１を例に取って説明したが、本発明は、複数のノズル７から並行してインク液滴の吐出を行うパラレル型のインクジェットヘッドや、ヘッドを主走査方向に移動させるシリアル型のインクジェットヘッドを駆動する際にも適用可能である。
【０１１２】
また、上述した各実施形態では、１列当たり３つのノズル７が配置された場合を例に取って説明したが、１列当たりのノズル７の数は、２つでも４つ以上でもよいのは勿論のことである。
【符号の説明】
【０１１３】
１  ライン型インクジェットヘッド
１ａ  ブロック
１ｂ  ノズル面
２  基板
３  カバープレート
４  隔壁
４ａ  圧電部材
４ｂ  圧電部材
５  ノズルプレート
６  インク室
７  ノズル
７１    ノズル
７２    ノズル
７３    ノズル
８  インク流入口
９  インク供給口
１０  インクチューブ
１１  電極
１２  フレキシブルケーブル
２１  ヘッド駆動部
２２  温度検知部
２３  加温部
２６  制御部
Ｉ  インターバル期間
Ｓ１  駆動信号
Ｓ２  駆動信号
Ｓ３  駆動信号
Ｕ  液滴吐出ユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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