(57)【要約】【課題】印刷装置で使用者が消費するインク量に応じて適切に課金すること。【解決手段】プリンター１で使用可能なインク量を記憶する使用可能カウンター１７ｃ（印刷使用可能量記憶部）、インク量に更なるインク量を加算する加算制御部１７ｄ（印刷使用量加算部）、カウンター１７ｃが記憶している値に基づいて印刷可否判定を実行する印刷管理制御部１７（印刷管理制御部）を備えるプリンター１（印刷装置および印刷管理装置の一部）、インク量を加算する加算要求信号を課金管理装置へ送信するＰＣ３０（加算要求送信部）、ならびに、当該加算要求信号に応じて課金し、加算許可信号をＰＣ３０へ送信する課金サーバー４０（課金管理装置）とを備え、プリンター１は、課金サーバー４０からの加算許可信号に含まれるインク量を使用可能カウンター１７ｃのインク量に加算する。【選択図】図２
2012022549.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷管理装置、および課金管理装置を備える印刷管理システムであって、
前記印刷管理装置は、
自装置で管理している印刷装置で使用可能なインク量を記憶する印刷使用可能量記憶部と、
前記印刷使用可能量記憶部が記憶している前記インク量に更なるインク量を加算する印刷使用可能量加算部と、
前記印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量に基づいて前記印刷装置での印刷処理の可否判定を実行する印刷管理制御部と、
前記印刷装置で使用可能なインク量を加算する加算要求信号を前記課金管理装置へ送信する加算要求送信部と、
を備え、
前記課金管理装置は、
前記印刷管理装置の加算要求送信部からの加算要求信号を受信する加算要求受信部と、
前記加算要求受信部で受信した加算要求信号に応じて、加算するインク量に応じた課金処理を実行する課金処理実行部と、
前記課金処理実行部で課金処理が実行された後に、加算するインク量を含む加算許可信号を前記印刷管理装置へ送信する加算許可信号送信部と、を備え、
前記印刷管理装置の印刷使用可能量加算部は、
前記加算許可信号送信部からの加算許可信号に含まれるインク量を前記印刷使用可能量記憶部に記憶されているインク量に加算することを特徴とする印刷管理システム。
【請求項２】
課金管理装置と通信可能な印刷管理装置であって、
自装置で管理している印刷装置で使用可能なインク量を記憶する印刷使用可能量記憶部と、
前記印刷使用可能量記憶部が記憶している前記インク量に更なるインク量を加算する印刷使用可能量加算部と、
前記印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量に基づいて前記印刷装置での印刷処理の可否判定を実行する印刷管理制御部と、
前記印刷装置で使用可能なインク量を加算する加算要求信号を前記課金管理装置へ送信する加算要求送信部と、を備え、
前記印刷使用可能量加算部は、
前記加算要求送信部から送信した加算要求信号に対する前記課金管理装置からの応答に基づいて前記印刷使用可能量記憶部に記憶されているインク量に加算することを特徴とする印刷管理装置。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷管理装置であって、
所定の時点からの前記印刷装置で使用されたインク量の累計を記憶する累計印刷使用量記憶部と、をさらに備え、
前記印刷管理制御部は、前記印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量と、前記累計印刷使用量記憶部が記憶しているインク量とを比較し、当該比較結果に基づいて前記印刷装置での印刷処理の可否判定を実行することを特徴とする印刷管理装置。
【請求項４】
課金管理装置と通信可能な印刷管理装置が実行する印刷管理方法であって、
前記印刷管理装置が、
自装置で管理している印刷装置で使用可能なインク量を印刷使用可能量記憶部に記憶するステップ、
前記記憶するステップにて前記印刷使用可能量記憶部に記憶された前記インク量に更なるインク量を加算するステップ、
前記印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量に基づいて前記印刷装置での印刷処理の可否判定を実行するステップ、並びに、
前記印刷装置で使用可能なインク量を加算する加算要求信号を前記課金管理装置へ送信するステップ、を有し、
前記加算するステップでは、
前記送信するステップで送信した加算要求信号に対する前記課金管理装置からの応答に基づいて前記印刷使用可能量記憶部に記憶されているインク量に加算することを特徴とする印刷管理方法。
【請求項５】
コンピューターを、
印刷装置で使用可能なインク量を記憶する印刷使用可能量記憶手段、
前記印刷使用可能量記憶部が記憶している前記インク量に更なるインク量を加算する印刷使用可能量加算手段、
前記印刷使用可能量記憶手段が記憶しているインク量に基づいて前記印刷装置での印刷処理の可否判定を実行する印刷管理制御手段、並びに
前記印刷装置で使用可能なインク量を加算する加算要求信号を課金管理装置へ送信する加算要求送信手段、として機能させ、
前記印刷使用可能量加算手段は、
前記加算要求送信手段から送信した加算要求信号に対する前記課金管理装置からの応答に基づいて前記印刷使用可能量記憶手段に記憶されているインク量に加算することを特徴とする印刷管理プログラム。
【請求項６】
印刷装置で使用されるインク量を管理する請求項２または３に記載の印刷管理装置からの加算要求信号を受信する加算要求受信部と、
前記加算要求受信部で受信した加算要求信号に応じて、加算するインク量に応じた課金処理を実行する課金処理実行部と、
前記課金処理実行部で課金処理が実行された後に、加算するインク量を含む加算許可信号を前記印刷管理装置へ送信する加算許可信号送信部と、
を備えることを特徴とする課金管理装置。
【請求項７】
課金管理装置が実行する課金管理方法であって、
自装置と通信可能な請求項２または３に記載の印刷管理装置からの加算要求信号を受信するステップ、
前記受信するステップにて受信した加算要求信号に応じて、加算するインク量に応じた課金処理を実行するステップ、並びに、
前記課金処理を実行するステップで課金処理が実行された後に、加算するインク量を含む加算許可信号を前記印刷管理装置へ送信するステップと、
を有することを特徴とする課金管理方法。
【請求項８】
コンピューターを、
印刷装置で使用されるインク量を管理する請求項２または３に記載の印刷管理装置からの加算要求信号を受信する加算要求受信手段、
前記加算要求受信手段で受信した加算要求信号に応じて、加算するインク量に応じた課金処理を実行する課金処理実行手段、並びに、
前記課金処理実行手段で課金処理が実行された後に、加算するインク量を含む加算許可信号を前記印刷管理装置へ送信する加算許可信号送信手段、として機能させるための課金管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷管理システム、印刷管理装置、印刷管理方法、印刷管理プログラム、課金管理装置、課金管理方法および課金管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、消耗物品の枯渇に伴う機器の不稼動状態や消耗物品の枯渇に伴う不便さを回避するために、サービス受給者に納入する消耗物品のうち、実際に使用した消耗物品に対してのみ課金対象とすることにより、予測といった不確実な方法を採ることなしに、不必要な出費を抑制することができる方法およびシステム等に関する技術内容が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第４３９７５３４号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
消耗物品の交換を前提とした機器については、予備としての消耗物品を購入して用意しておかなければならないという問題があるが、上述の特許文献１で示されるように、現在必要とする数以上の消耗物品を予備として保持し、実際に使用したインクカートリッジについて課金対象とすることで、不必要な出費を抑制することができる。
【０００５】
ところで、消耗物品の交換を前提とした機器の一例である着脱式のインクカートリッジを使用した印刷装置では、印刷ヘッドのフラッシングの際、クリーニングのための強制的なインク吸引の際などにもインクを消費するため、これらの頻度が高いほど１つのインクカートリッジで印刷できる枚数が少なくなるという問題がある。ここで、特許文献１に開示される方法およびシステムにおいて、課金対象となる単位はインクカートリッジの使用数単位であるため、印刷ヘッドのフラッシング等で消費されたインク量の多少にかかわらず、インクカートリッジの使用数単位で課金されてしまう。
【０００６】
本発明は、上記の事情に基づき為されたもので、その目的とするところは、印刷装置で使用者が消費するインク量に応じて適切に課金することができる印刷管理システム、印刷管理装置、印刷管理方法、印刷管理プログラム、課金管理装置、課金管理方法および課金管理プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述の課題を解決するため、本発明の一側面である印刷管理システムは、印刷管理装置、および課金管理装置を備える印刷管理システムであって、印刷管理装置は、自装置で管理している印刷装置で使用可能なインク量を記憶する印刷使用可能量記憶部と、印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量に更なるインク量を加算する印刷使用可能量加算部と、印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量に基づいて印刷装置での印刷処理の可否判定を実行する印刷管理制御部と、印刷装置で使用可能なインク量を加算する加算要求信号を課金管理装置へ送信する加算要求送信部と、を備え、課金管理装置は、印刷管理装置の加算要求送信部からの加算要求信号を受信する加算要求受信部と、加算要求受信部で受信した加算要求信号に応じて、加算するインク量に応じた課金処理を実行する課金処理実行部と、課金処理実行部で課金処理が実行された後に、加算するインク量を含む加算許可信号を印刷管理装置へ送信する加算許可信号送信部と、を備え、印刷管理装置の印刷使用可能量加算部は、加算許可信号送信部からの加算許可信号に含まれるインク量を印刷使用可能量記憶部に記憶されているインク量に加算するものである。なお、ここでいう「インク量」には、通常のインク量という意味の他に、「インクドット数」が含まれる。
【０００８】
このように構成する場合、印刷管理装置は、自己が管理する印刷装置で使用可能なインク量を管理し、当該印刷装置において使用可能なインク量に基づいて印刷が実行される。また、印刷使用可能量加算部によって印刷使用可能量記憶部に所定の数が加算されることで、上述した印刷装置において使用できるインク量が加算される。また、印刷使用可能量加算部に加算する所定の数については、加算要求送信部が課金管理装置に対して要求する。そして、課金管理装置は、当該要求に基づいた課金処理を実行後、加算するインク量を含む加算許可信号を印刷管理装置へ送信する。当該加算許可信号を受信した印刷管理装置は、当該加算許可信号に基づいて印刷装置において使用可能なインク量を加算する。このように、使用者にとっては、印刷装置で消費するインク量に応じて費用を支払うことが可能となり、印刷装置を製造および／または販売した会社にとっては、当該印刷装置のインクの使用状況に応じて課金する仕組みを実現する印刷管理システムとなる。
【０００９】
また、本発明の他の一側面は、上述の印刷管理システムの構成要素である印刷管理装置に係るものである。すわなち、課金管理装置と通信可能な印刷管理装置であって、当該印刷管理装置で管理している印刷装置で使用可能なインク量を記憶する印刷使用可能量記憶部と、印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量に更なるインク量を加算する印刷使用可能量加算部と、印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量に基づいて印刷装置での印刷処理の可否判定を実行する印刷管理制御部と、印刷装置で使用可能なインク量を加算する加算要求信号を課金管理装置へ送信する加算要求送信部と、を備え、印刷使用可能量加算部は、加算要求送信部から送信した加算要求信号に対する課金管理装置からの応答に基づいて印刷使用可能量記憶部に記憶されているインク量に加算するものである。
【００１０】
このように構成する場合、印刷管理装置は、自己が管理する印刷装置で使用可能なインク量を管理し、当該印刷装置において使用可能なインク量に基づいて印刷が実行される。また、印刷使用可能量加算部によって印刷使用可能量記憶部に所定の数が加算されることで、上述した印刷装置において使用できるインク量が加算される。また、印刷使用可能量加算部に加算するインク量については、加算要求送信部が課金管理装置に対して要求し、課金管理装置からの応答に基づいて加算することができる。すなわち、使用者にとっては、印刷装置で消費するインク量に応じて費用を支払うことが可能となり、印刷装置を製造および／または販売した会社にとっては、当該印刷装置のインクの使用状況に応じて課金する仕組みを実現する印刷管理装置となる。
【００１１】
また、本発明の他の一側面は、上述の印刷管理装置の構成に加えて、所定の時点からの印刷装置で使用されたインク量の累計を記憶する累計印刷使用量記憶部と、をさらに備え、印刷管理制御部は、印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量と、累計印刷使用量記憶部が記憶しているインク量とを比較し、当該比較結果に基づいて印刷装置での印刷処理の可否判定を実行することが好ましい。
【００１２】
このように構成する場合、上述した効果に加えて、所定の時点からの印刷装置で使用されたインク量の累計と使用可能とされるインク量とを比較することで、所定の時点から印刷使用量を記録し、所定の時点から使用されたインク量に基づいて印刷可否判定を厳密に実行することが可能となる。
【００１３】
また、本発明の他の一側面は、上述した印刷管理装置が実行する印刷管理方法に係るものである。すなわち、課金管理装置と通信可能な印刷管理装置が実行する印刷管理方法であって、印刷管理装置が、当該印刷管理装置で管理している印刷装置で使用可能なインク量を印刷使用可能量記憶部に記憶するステップ、記憶するステップにて印刷使用可能量記憶部に記憶されたインク量に更なるインク量を加算するステップ、印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量に基づいて印刷装置での印刷処理の可否判定を実行するステップ、並びに、印刷装置で使用可能なインク量を加算する加算要求信号を課金管理装置へ送信するステップ、を有し、加算するステップでは、送信するステップで送信した加算要求信号に対する課金管理装置からの応答に基づいて印刷使用可能量記憶部に記憶されているインク量に加算するものである。
【００１４】
このように構成する場合、印刷管理装置が実行する印刷管理方法は、自己が管理する印刷装置で使用可能なインク量を管理し、当該印刷装置において使用可能なインク量に基づいて印刷が実行される。また、加算するステップによって印刷使用可能量記憶部に所定の数が加算されることで、上述した印刷装置において使用できるインク量が加算される。また、印刷使用可能量加算部に加算する所定の数については、加算要求信号を送信するステップで課金管理装置に対して要求し、課金管理装置からの応答に基づいてインク量を加算することができる。すなわち、使用者にとっては、印刷装置で消費するインク量に応じて費用を支払うことが可能となり、印刷装置を製造および／または販売した会社にとっては、当該印刷装置のインクの使用状況に応じて課金する仕組みを実現する印刷管理方法となる。
【００１５】
また、本発明の他の一側面は、コンピューターを上述した印刷管理装置として機能させるための印刷管理プログラムに係るものである。すなわち、コンピューターを、印刷装置で使用可能なインク量を記憶する印刷使用可能量記憶手段、印刷使用可能量記憶部が記憶しているインク量に更なるインク量を加算する印刷使用可能量加算手段、印刷使用可能量記憶手段が記憶しているインク量に基づいて印刷装置での印刷処理の可否判定を実行する印刷管理制御手段、並びに印刷装置で使用可能なインク量を加算する加算要求信号を課金管理装置へ送信する加算要求送信手段、として機能させ、印刷使用可能量加算手段は、加算要求送信手段から送信した加算要求信号に対する課金管理装置からの応答に基づいて印刷使用可能量記憶手段に記憶されているインク量に加算するものである。
【００１６】
このように構成する場合、印刷管理装置として機能させる印刷管理プログラムは、コンピューターを自己が管理する印刷装置で使用可能なインク量を管理し、当該印刷装置において使用可能なインク量に基づいて印刷が実行されるように機能させる。また、印刷使用可能量加算手段によって印刷使用可能量記憶手段に所定の数が加算されることで、上述した印刷装置において使用できるインク量が加算される。また、印刷使用可能量加算手段に加算する所定の数については、加算要求送信手段により課金管理装置に対して要求し、課金管理装置からの応答に基づいてインク量を加算することができる。すなわち、使用者にとっては、印刷装置で消費するインク量に応じて費用を支払うことが可能となり、印刷装置を製造および／または販売した会社にとっては、当該印刷装置のインクの使用状況に応じて課金する仕組みを実現する印刷管理プログラムとなる。
【００１７】
また、本発明の他の一側面は、上述の印刷管理システムの構成要素である課金管理装置に係るものである。すわなち、印刷装置で使用されるインク量を管理する上述した印刷管理装置からの加算要求信号を受信する加算要求受信部と、加算要求受信部で受信した加算要求信号に応じて、加算するインク量に応じた課金処理を実行する課金処理実行部と、課金処理実行部で課金処理が実行された後に、加算するインク量を含む加算許可信号を印刷管理装置へ送信する加算許可信号送信部と、を備えるものである。
【００１８】
このように構成する場合、課金管理装置が、使用者が印刷管理装置で管理するインク量を加算したい場合に送信される加算要求信号を受信すると共に、当該加算要求信号に応じた課金処理を実行するのみで、即時に印刷管理装置で管理するインク量を加算させることが可能となる。
【００１９】
また、本発明の他の一側面は、上述した課金管理装置が実行する課金管理方法である。すなわち、課金管理装置が実行する課金管理方法であって、当該課金管理装置と通信可能な上述した印刷管理装置からの加算要求信号を受信するステップ、受信するステップにて受信した加算要求信号に応じて、加算するインク量に応じた課金処理を実行するステップ、並びに、課金処理を実行するステップで課金処理が実行された後に、加算するインク量を含む加算許可信号を印刷管理装置へ送信するステップと、を有するものである。
【００２０】
このように構成する場合、上述した課金管理装置が実行する課金管理方法は、使用者が印刷管理装置で管理するインク量を加算したい場合に送信される加算要求信号を受信すると共に、当該加算要求信号に応じた課金処理を実行するのみで、即時に印刷管理装置で管理するインク量を加算させることが可能となる。
【００２１】
また、本発明の他の一側面は、コンピューターを上述した課金管理装置として機能させるための課金管理プログラムである。すなわち、コンピューターを、印刷装置で使用されるインク量を管理する上述した印刷管理装置からの加算要求信号を受信する加算要求受信手段、加算要求受信手段で受信した加算要求信号に応じて、加算するインク量に応じた課金処理を実行する課金処理実行手段、並びに、課金処理実行手段で課金処理が実行された後に、加算するインク量を含む加算許可信号を印刷管理装置へ送信する加算許可信号送信手段、として機能させるための課金管理プログラムである。
【００２２】
このように構成する場合、上述した課金管理装置として機能させるための課金管理プログラムは、コンピューターを、使用者が印刷管理装置で管理するインク量を加算したい場合に送信される加算要求信号を受信すると共に、当該加算要求信号に応じた課金処理を実行するのみで、即時に印刷管理装置で管理するインク量を加算させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の実施例に係るプリンターの外観構成を示す斜視図である。
【図２】図１に示すプリンターの概略構成と、プリンターと通信可能なＰＣ、およびＰＣとインターネット網を介して接続可能な課金サーバーとを説明するためのブロック図である。
【図３】図２に示すジョブ情報記憶部に記憶されるジョブ情報履歴の一例を模式的に示す表である。
【図４】図1に示すプリンターが実行する印刷ジョブ情報の記録処理およびインクドットカウント値の比較処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】図１に示すプリンターで使用可能なインク使用可能量が専用のＩＣカードを使用して加算する処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】図２に示すＰＣと課金サーバーとの間で実行されるプリンター１で使用可能なインク使用可能量を加算する処理の流れを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、図面を参照しながら、本発明に係る印刷管理システム、印刷管理装置、印刷管理方法、印刷管理プログラム、課金管理装置、課金管理方法および課金管理プログラムの実施例について説明する。本発明の印刷管理方法については、印刷管理装置の動作と共に説明し、課金管理方法については課金管理装置の動作と共に説明することとする。
【００２５】
（プリンター１の外観構成等）
図１は、本発明の実施例に係るプリンター１の外観構成を示す斜視図である。図１に示すプリンター１は、複数種のインクを使用し、記録媒体である用紙に印刷処理を実行するインクジェット方式の印刷装置、いわゆるインクジェットプリンターであり、後述するＰＣ３０（図２）と接続される。なお、プリンター１およびＰＣ３０が請求項の印刷管理装置の一例に対応するが、どちらか一方に、請求項の印刷管理装置の機能を全て有するように構成してもよい。
【００２６】
プリンター１は、使用者が印刷によって実際に使用したインク量に応じて課金を行うシステムを実現するために、印刷ジョブに対応したインク使用量と、プリンター１にて使用可能なインク使用可能量とを情報として保持し、所定のタイミングで比較することにより、使用されるインク量に応じた課金が行われるように構成されている。また、プリンター１側の都合により、印刷が失敗したような場合や、プリンター１が適切に稼動するために使用されるインクについては課金されないように構成されている。すなわち、このプリンター１では、利用者にとっては、実際の印刷処理以外の使用によって不必要に課金が行われてしまうことによるストレスが低減され、また、プリンター１を販売する会社側にとっては実質的なインクの使用に応じた課金を行うことができる仕組みが実現されている。以下、このプリンター１について具体的に説明する。
【００２７】
図１に示すプリンター１は、前面上部パネル２及びケースカバー３から構成される。前面上部パネル２には、プリンター１の電源ＯＮ／ＯＦＦを行うための電源スイッチ４、印刷用紙が格納される印刷用紙格納部５、プリンター１の状態を使用者に通知する複数のＬＥＤランプ６、装着部開閉カバー７、およびＩＣカード挿入口８が配置されている。印刷用紙格納部５及び装着部開閉カバー７は、下部に設けられたヒンジ（不図示）を介していずれも前方に開閉可能に設けられている。
【００２８】
印刷用紙格納部５の内部には、印刷用紙（不図示）が格納されており、印刷用紙格納部５を開くことにより、印刷用紙の交換または補充が可能となる。一方、装着部開閉カバー７の内部には、着脱式のインクカートリッジ（不図示）が装着されており、装着部開閉カバー７を開くことにより、当該インクカートリッジの着脱が可能になる。本実施例では、インクカートリッジは、カートリッジケース内にイエロー、シアン、マゼンダおよびブラックの４色のインクパックを一つまたは別々にパッケージングしたものであり、プリンター１は、これら４色のインクを用いて印刷用紙上に文字、図形といった画像の印刷を実行することができる。なお、インクカートリッジは、本実施例で示した以外の色数を有するもの（たとえば、１〜３色のもの、あるいは５色以上のものなど）、あるいは本実施例で示した色の組み合わせ以外のものとしてもよい。
【００２９】
また、このプリンター１では、ＩＣカード挿入口８を備えており、このＩＣカード挿入口８に専用のＩＣカードを挿入することで、プリンター１を製造／販売する会社と当該プリンター１の使用者との間で締結されたインク使用可能量の契約情報を読み取ることが可能となっている。ただし、インク使用可能量の契約情報がプリンター１の製造出荷時点で既に設定されているようにしてもよい。また、このプリンター１では、後述するＰＣ３０（図２）を使用者が操作し、当該契約で定められたインク量以上にインクを使用したい場合には、後述する課金サーバー４０（図２）との間で、所定のインク使用可能量分の料金を前もって決済することで、当該プリンター１で使用可能なインク量を加算することも可能である。なお、プリンター１を製造／販売する会社と使用者との間で締結されたインク使用可能量の契約情報の詳細については後述する。
【００３０】
（プリンター１、ＰＣ３０、および課金サーバー４０の概略構成等）
図２は、図１に示すプリンター１の概略構成と、プリンター１と通信可能なＰＣ３０、およびＰＣ３０とインターネット網１００を介して接続可能な課金サーバー４０とを説明するためのブロック図である。また、プリンター１は、ＩＣカードスロット２０（図１のＩＣカード挿入口８と対応）に挿入された専用のＩＣカードから上述した契約情報などを読み取ることが可能となっている。
【００３１】
プリンター１は、たとえば、シリアル、パラレル、ＵＳＢ（Universal  Serial  Bus）、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈのいずれか、またはこれら複数の通信インタフェースを介して、ＰＣ３０と通信可能に接続されており、ＰＣ３０から送信される各種コマンドに応じて動作する。ＰＣ３０は、使用者の操作に応じて、印刷にあたって必要な各種動作を指示するコマンド、または印刷すべき画像に応じたデータとからなる印刷ジョブをプリンター１に対して送信する。また、ＰＣ３０から送信される各印刷ジョブには他の印刷ジョブと識別するための印刷ジョブＩＤが付与されている。プリンター１は、このＰＣ３０から送信された印刷ジョブに応じて動作することにより、印刷処理を実行する。課金サーバー４０は、ＰＣ３０とインターネット網１００を介してプリンター１にて使用者が追加で使用したいインク量に応じて課金処理を実行すると共に、ＰＣ３０を介して要求された当該インク量をプリンター１に付与する処理を実行するためのサーバーである。
【００３２】
図２に示すように、プリンター１は、受信部１１と、受信バッファー１２と、コマンド解析部１３と、印刷バッファー１４と、印刷制御部１５と、主制御部１６と、印刷管理制御部１７と、ジョブ情報記憶部１８と、送信部１９およびＩＣカードスロット２０とを備えている。また、図２に示す印刷管理制御部１７（請求項の印刷管理制御部の一例）は、印字制御部１７aと、累計使用量カウンター１７ｂ（請求項の累計印刷使用量記憶部の一例）と、使用可能カウンター１７ｃ（請求項の印刷使用可能量記憶部の一例）と、加算制御部１７ｄ（請求項の印刷使用可能量加算部の一例）とから構成されている。
【００３３】
受信部１１は、ＰＣ３０から送信される各種コマンドや印刷データを受信する。受信バッファー１２は、受信部１１がＰＣ３０から受信した制御コマンドや印刷データを一時的に保持する。受信バッファー１２によって受信されたデータは、コマンド解析部１３に順次読み出されて解析され、制御コマンドの場合は主制御部１６に送信され、印刷データの場合には印刷バッファー１４にＤＭＡ（Direct  Memory  Access）転送などにより転送されて一時保存される。
【００３４】
印刷バッファー１４に一時保存された印刷データは、印刷制御部１５によってデータ展開処理が行われてデータ変換され、印刷ヘッド（不図示）のノズル列に対応したドットパターンデータが生成されて印刷バッファー１４に記憶される。このドットパターンデータは、例えば２ビットの階調情報データであり、印刷ヘッドの各ノズルから噴射されるインクが噴射されない、小ドットのインクを噴射する、中ドットのインクを噴射する、大ドットのインクを噴射する、のいずれかを示すものである。印刷制御部１５は、この印刷バッファー１４に記憶されたドットパターンデータを基に印刷ヘッドを駆動し、印刷用紙上に画像を形成することができる。印刷制御部１５は、正常に印刷処理が終了すると、その旨を主制御部１６へ通知する。
【００３５】
主制御部１６は、コマンド解析部１３で読み出され、そこから送信された各種コマンドに基づいて、指示内容に応じた印刷制御処理、紙送り処理などの各種処理を実行する。また、主制御部１６は、ある一つの印刷ジョブに対応する印刷が成功したか否かについて判断する。主制御部１６が判断した印刷結果の成功可否は、後述するジョブ情報記憶部１８に記録される。
【００３６】
ここで、印刷が成功したとは、印刷ジョブを開始する印刷ジョブ開始コマンドを主制御部１６がコマンド解析部１３から受信してから、印刷ジョブが終了した旨を印刷制御部１５から通知されるまでの間に実行されたコマンドが全て正常に処理され、印刷ジョブに対応した画像が全て印刷用紙上に形成され、正しく印刷処理が実行された状態を指す。一方、印刷が成功しなかった、すなわち印刷が失敗したとは、たとえば印刷用紙切れ、インク切れ、各種カバー開、その他のエラーなどにより、印刷ジョブ開始コマンドを主制御部１６がコマンド解析部１３から受信してから、印刷ジョブ終了コマンドを受信するまでの間のコマンドが正常に処理されない、または処理が途中で中断してしまいタイムアウトとなって、印刷が実行できないまたは中断されてしまう状態を指す。
【００３７】
主制御部１６が印刷結果の成功可否を判断する理由は、後述する印字制御部１７ａが印刷用紙上に噴射されたインクドット数をそのままカウントする性質のものであるため、印刷ジョブに対応する印刷が最後まで完全に行われない場合であっても、正常に印刷された場合と同じようにインクドット数としてカウントし、課金対象として記録しないようにするためである。
【００３８】
続いて、請求項の印刷管理制御部の一例である印刷管理制御部１７について説明する。印刷管理制御部１７は、使用者とプリンター１を製造および／または販売した会社との間で締結されたインク使用可能量の契約に基づいて印刷処理を管理、制御することができるように構成されている。ここで、インク使用可能量の契約とは、たとえば、使用者が所定の代金を前もって支払うことにより所定の期間毎（たとえば１ヶ月毎）に使用できるインク量が定められた契約などであり、この契約に反しない範囲（つまり、インク使用可能量の契約で定められたインク量の範囲）に基づいて使用者はプリンター１を使用することができる。以下、印刷管理制御部１７を構成する各要素について説明する。
【００３９】
印字制御部１７aは、主制御部１６から受け渡されたインクドット数について所定の処理を実行して、処理後の値をインクドットカウント値として累計使用量カウンター１７ｂに加算する。ここで、印字制御部１７aが実行する所定の処理とは、印刷バッファー１４に記憶された印刷データまたはその印刷データを基に生成されたドットパターンデータに基づき、印刷ヘッドから噴射されるインク量をドット単位で色毎のドット数としてカウントし、これらの総和を算出し（以下、インクドット数の総和を「インクドットカウント値」という）、算出したインクドットカウント値を累計使用量カウンター１７ｂに加算する処理のことである。また、印字制御部１７ａが算出した各色のインクドット数は、後述するジョブ情報記憶部１８に記憶される。
【００４０】
なお、印刷ヘッドから噴射されるインクは、小ドット、中ドット、大ドットなどドットの大きさおよびインク量が異なる。ここで、上述した印字制御部１７aが実行する所定の処理は、ドットの大きさに関係なく、色毎に単純にカウントする方法としてもよいが、これらのインク量が異なるため、この差を考慮したドット数としてカウントすることが好ましい。すなわち、印字制御部１７aが実行する所定の処理は、各ドットのインク量の差を考慮して比較用のドット数として変換して算出するようにしてもよい。たとえば、印字制御部１７aは、小ドットの１ドットを「１」としてカウントする場合には、中ドットの１ドットは「２」、大ドットの１ドットは「４」などとそのインク量の差に応じて変換し、総ドット数を算出するようにしてもよい。また、印字制御部１７aが実行する所定の処理は、インクドット数単位ではなく、インク量そのものを求めて、比較、管理する方法を採用するようにしてもよい。その場合には、印字制御部１７aが実行する所定の処理は、各ドットの大きさ毎に標準的なインク量を予め記憶しておき、噴射された大きさ毎のドット数と、当該標準的なインク量とをそれぞれ乗算し、乗算したそれぞれの色の総和を使用されたインク量として求めるようにしてもよい。
【００４１】
また、印字制御部１７aは、フラッシング動作により印刷ヘッドから噴射されたインクや、インク吸引手段（不図示）により印刷ヘッドから吸引されたインク、目詰まり回復動作又はインク充填動作により使用されたインクなど、インクを印刷ヘッドから良好に噴射させるために使用されたインクおよび／または印刷が正常に完了しなかったときに使用されたインクについては、累計使用量カウンター１７ｂに加算しないことが好ましい。
【００４２】
また、印字制御部１７aは、インクカートリッジがインクエンドとなった場合でも、インクカートリッジ内にインクが残存している場合もあるが、この残存インクについてカウントしないことが好ましい。すなわち、印字制御部１７aは、インクが実際に印刷用紙上に噴射されると共に、使用者の印刷指示によって正常に印刷がなされたときのインクについてカウント対象とするように制御することが好ましい。
【００４３】
なお、使用されたインクを累計使用量カウンター１７ｂに加算しない方法としては、ＰＣ３０から送信されたコマンドを上述したフラッシング動作、吸引動作、目詰まり回復動作、インク充填動作などの処理と通常の印刷処理との違いがわかるように設定し、主制御部１６がコマンドの種類から印字加算可否判定を実行し、ジョブ情報記憶部１８に当該情報については記録しない、または加算判定フラグ（たとえば、「１」は加算する、「０」は加算しないなど）を記録することにより実現できる。その他にも、印刷制御部１５が、印刷バッファー１４に該当する印刷データが存在せず、前記の動作をするときは主制御部１６に対してその旨を通知するようにしてもよい。
【００４４】
また、印字制御部１７aは、使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値を印刷処理実行毎または所定のタイミング毎に参照し、参照した値が累計使用量カウンター１７ｂに記憶されているインクドットカウント値より小さいか否かを判定することで、使用者とプリンター１を製造および／または販売した会社との間で締結されたインク使用可能量の範囲内で使用されているか否かを判断するようにしてもよい。
【００４５】
累計使用量カウンター１７ｂは、所定の時点からプリンター１で使用されたインクドットカウント値を記憶しておくものである。ここで、所定の時点とは、たとえば、プリンター１が製造されて、使用者が購入して使用を開始した時点、または使用を開始して保証期間が経過した時点などである。なお、累計使用量カウンター１７ｂは、所定の時点からプリンター１で使用されたインクドットカウント値を記憶するものであるが、使用可能カウンター１７ｃと等しくなったときは、当該使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値と共にリセットされるようにしてもよい。これにより、プリンター１が長期間使用されるにつれて、無限にインクドットカウント値が増大してしまうことによるメモリー領域が不足してしまう不都合を解消することができる。
【００４６】
加算制御部１７ｄは、ＩＣカードスロット２０に挿入された専用のＩＣカードから読み取られたインク使用可能量の契約の情報に基づいて、使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値に更なるインク量を加算する。なお、この更なるインク量は、プリンター１の製造時、または販売時において、所定の期間毎（たとえば１ヶ月毎）に使用できるインク使用可能量が定められていてもよい。専用のＩＣカードから読み取られたインク使用可能量の契約には、たとえば、使用者を識別する情報、使用開始日、使用可能期間、加算されるインク使用可能量（インクドットカウント値またはインク量を表す情報）などが含まれる。
【００４７】
ジョブ情報記憶部１８は、主制御部１６が記録する印刷ジョブ情報および印字制御部１７ａにより算出された各色のインクドット数情報をジョブ情報履歴として形成する記憶領域であり、電源オフ時にもその値を保持できるように、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically  Erasable  and  Programmable  Read  Only  Memory）やフラッシュＲＯＭ（Read  Only  Memory）等の不揮発性記憶媒体上に設定されている。
（印刷ジョブ情報例）
図３は、図２に示すジョブ情報記憶部１８に記録されるジョブ情報履歴の一例を模式的に示す表である。主制御部１６は、少なくとも各印刷ジョブに含まれる印刷ジョブＩＤと、その印刷ジョブに対応して使用された色毎のインクドット数と、印刷日時情報と、印刷ジョブに対応する印刷結果とを関連づけてジョブ情報記憶部１８に記録する。本実施例では、使用されたインクドット数は、印字制御部１７ａがカウントしたインクドット数としてインク色毎（ここではＣ：シアン、Ｍ：マゼンタ、Ｙ：イエロー、K：ブラックの４色）に表される。
【００４８】
また、印刷結果は、各印刷ジョブＩＤに関連づけて記録されるものであり、たとえば図３の場合では、成功した場合にはフラグとして印刷結果の欄に「０」を、そして失敗した場合には「１」を付して示すことができる。図３からわかるように、ジョブ情報記憶部１８を参照することにより、各印刷ジョブに対してどの程度のインクが色毎に消費されたのかをインクドット数を基準として把握するとともに、その印刷ジョブが正しく終了し、かつ正常な印刷処理がなされたかどうかを確認することができる。
【００４９】
続いて、ＰＣ３０の構成について説明する。ＰＣ３０は、いわゆるパーソナルコンピューターなどであり、図示しないが、ＣＰＵ（請求項の印刷管理装置の加算要求送信部の一例）、ＨＤＤ、キーボード、ディスプレイ、および通信インタフェースを備えている。なお、使用者がＰＣ３０を操作して、課金サーバー４０との間で実行する処理については後述する。
【００５０】
続いて、課金サーバー４０の構成について説明する。課金サーバー４０は、ＰＣ３０と同様に、いわゆるパーソナルコンピューター、またはサーバー用途の専用のコンピューターなどであり、図示しないが、ＣＰＵ（請求項の課金管理装置の加算要求受信部、課金処理実行部、および加算許可信号送信部の一例）、ＨＤＤ、キーボード、ディスプレイ、および通信インタフェースを備えている。なお、ＰＣ３０から送信されたインク使用可能量の加算要求に応じて実行する処理については後述する。
【００５１】
（印刷ジョブ情報の記録処理およびインクドットカウント値比較処理）
次に、プリンター１で実行される印刷ジョブ情報の記録処理およびインクドット数比較処理について説明する。図４は、図1に示すプリンター１で実行される印刷ジョブ情報の記録処理およびインクドットカウント値の比較処理の流れを示すフローチャートである。
【００５２】
プリンター１では、ＰＣ３０から送信される印刷ジョブを受信部１１が受信するまで待機し、受信部１１が印刷ジョブを受信すると、以下の処理が開始される（ＳＴＡＲＴ）。印刷制御部１５は、受信した印刷ジョブを基に印刷イメージデータとしてのドットパターンデータを印刷バッファー１４に生成する（ステップＳ１１）。その後、印刷制御部１５は、この生成されたドットパターンデータに応じて、印刷ヘッドを駆動し、印刷用紙上への印刷処理を実行すると共に、ドットパターンデータを基にして当該印刷に伴って使用されるインクドット数を色毎に算出する（ステップＳ１２）。
【００５３】
主制御部１６は、印刷ジョブを参照しつつ、印刷制御部１５による印刷処理を監視し、印刷ジョブが正しく処理されたか否かを判断する（ステップＳ１３）。主制御部１６は、ステップＳ１３において、印刷ジョブが正しく処理されたと判断された場合には、受信した印刷ジョブ中に含まれるジョブＩＤに印刷成功を示すフラグ（ここでは０）を付して、算出されたインクドット数とともに印刷ジョブ情報としてジョブ情報記憶部１８に記録する（ステップＳ１４）。
【００５４】
一方、主制御部１６は、ステップＳ１３において、印刷ジョブが正しく処理されなかったと判断された場合には、受信した印刷ジョブ中に含まれるジョブＩＤに印刷失敗を示すフラグ（ここでは１）を付して、算出されたドット数とともに印刷ジョブ情報としてジョブ情報記憶部１８に記録する（ステップＳ１５）。
【００５５】
主制御部１６は、ステップＳ１４またはステップＳ１５の処理後に、ジョブ情報記憶部１８に記録された印刷ジョブ情報であって、正常に処理されたものに含まれる色毎のインクドット数を印刷管理制御１７へ受け渡す（ステップＳ１６）。なお、ステップＳ１６の処理は、ステップＳ１５の処理後ではなく、所定のタイミング毎に主制御部１６がジョブ情報記憶部１８を参照するようにし、前回参照したときから新規に記録されている印刷ジョブ情報がある場合に印刷管理制御部１７へ受け渡すようにしてもよい。印刷管理制御部１７の一要素である印字制御部１７ａは、主制御部１６から受け渡されたインクドット数を上述したような所定の処理を実行後の値（すなわち、インクドットカウント値）を累計使用量カウンター１７ｂに加算する（ステップＳ１７）。
【００５６】
そして、印字制御部１７ａは、累計使用量カウンター１７ｂに記憶されているインクドットカウント値と、使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値とを比較する（ステップＳ１８）。印字制御部１７ａは、累計使用量カウンター１７ｂに記憶されているインクドットカウント値が使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値と等しい場合もしくは大きい場合（ステップＳ１８でＹＥＳ）には、ステップＳ１８の判定時以降の印刷処理を禁止する制御信号を主制御部１６へ出力し（ステップＳ１９）、処理を終了する（ＥＮＤ）。ステップＳ１９で送信された印刷処理を禁止する制御信号を受信した主制御部１６は、インク使用可能量が契約の使用範囲の限度に達したため印刷できない旨をＰＣ３０へ通知する。なお、主制御部１６は、ＰＣ３０へ通知する代わりに、プリンター１のＬＥＤ６を点滅させるなどしてプリンター１側で出力するようにしてもよい。
【００５７】
また、ステップＳ１９において、印字制御部１７ａは、累計使用量カウンター１７ｂに記憶されているインクドットカウント値と、使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値との差分が所定値よりも小さくなった場合には、送信部１９を介してその旨を警告する信号をＰＣ３０へ通知するようにしてもよい。なお、印字制御部１７ａは、上述した差分とプリンター１での１枚あたりに使用される平均的なインクドットカウント値とから印刷可能枚数を算出し、この印刷可能枚数情報をＰＣ３０へ通知するようにしてもよい。
【００５８】
一方、印字制御部１７ａは、累計使用量カウンター１７ｂに記憶されているインクドットカウント値が使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値より小さい場合（ステップＳ１８でＮＯ）には、そのまま処理を終了する（ＥＮＤ）。
【００５９】
（専用のＩＣカードによるインク使用可能量加算処理の説明）
次に、専用のＩＣカードをプリンター１のＩＣカード挿入口８に挿入し、読み取られたインク使用可能量の情報に基づいてプリンター１で使用可能なインク使用可能量を加算する処理について説明する。図５は、図１に示すプリンター１で使用可能なインク使用可能量が加算される処理の流れを示すフローチャートである。なお、この処理の前提として、専用のＩＣカードには少なくとも使用可能なインクドット数に関する情報が保持されているものとする。また、使用者が、プリンター１の会社から送付された専用のＩＣカードまたは電気店などで購入した専用のＩＣカードをＩＣカード挿入口８（図１）に挿入し、加算制御部１７ｄ（図２）には、ＩＣカードスロット２０（図２）に挿入されたこのＩＣカードに記録されている使用可能なインクドット数が予め記憶されている状態とする。
【００６０】
加算制御部１７ｄは、ＩＣカードから読み取った契約情報に含まれる所定期間のタイミングで以下の処理を開始する（ＳＴＡＲＴ）。印字制御部１７ａに加算制御部１７ｄに記憶されている印刷で使用可能なインクドット数を受け渡す（ステップＳ２１）。加算制御部１７ｄからインクドット数を受け渡された印字制御部１７ａは、このインクドット数を使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値に加算し（ステップＳ２２）、処理を終了する（ＥＮＤ）。
【００６１】
（課金サーバー４０との通信によるインク使用可能量加算処理の説明）
次に、プリンター１の使用者がＰＣ３０を操作して課金サーバー４０との間でプリンター１において使用可能なインク使用可能量を加算する処理について説明する。図６は、図２に示すＰＣ３０と課金サーバー４０との間で実行されるプリンター１で使用可能なインク使用可能量を加算する処理の流れを示すフローチャートである。なお、この処理の前提として、プリンター１とＰＣ３０とは１対１で対応する関係であり、使用者の情報は不図示の決済サーバーに予め登録されており、インターネット網１００経由で電子決済ができ、かつこの決済サーバーと課金サーバー４０とはデータの授受が可能に構成されているものとする。ただし、プリンター１とＰＣ３０とが１対多の関係とする環境を構築する場合には、プリンター１とＰＣ３０との間で認証等の機能を備えることが好ましい。
【００６２】
使用者は、プリンター１で使用可能なインク使用可能量を加算したい場合には、ＰＣ３０を操作して、インターネット網１００を介して課金サーバー４０へ接続して、加算要求を送信する（ＳＴＡＲＴ）。たとえば、使用者は、課金サーバー４０からの応答によって表示されるインク使用可能量を加算できるサイト内の案内に応じて、ＰＣ３０を操作し、加算要求を実行する（ステップＳ３１）。
【００６３】
ＰＣ３０からの加算要求を受け取った課金サーバー４０は、使用者の所望する加算要求に応じたインク使用可能量の料金を算出し、この料金分の決済が可能な決済サーバーへ移動するように促す画面をＰＣ３０に対して送信する（ステップＳ３２）。使用者は、ＰＣ３０に対して送信された画面の案内に応じて所望するインク使用可能量相当の決済を決済サーバーとの間で実行する（ステップＳ３３）。
【００６４】
ＰＣ３０から、決済サーバーと間で所望するインク使用可能量の決済が正常に完了した通知を課金サーバー４０へ通知されると、課金サーバー４０は、決済サーバーとの間でその決済処理の正当性を確認した後に、ＰＣ３０から要求された所望のインク使用可能量を許可する情報を送信する（ステップＳ３４）。ＰＣ３０は、課金サーバー４０から所望のインク使用可能量を許可する情報を受信すると、この情報をプリンター１へ送信して（ステップＳ３５）、処理を終了する（ＥＮＤ）。なお、プリンター１内では、図５に示したステップＳ２２以降の処理を実行し、プリンター１で使用可能なインク使用可能量が加算される。
【００６５】
以上、説明したように、本実施例のプリンター１と、ＰＣ３０、課金サーバー４０から構成されるシステムによれば、プリンター１の印刷で使用可能なインク量が管理され、このプリンター１の印刷で使用可能なインク量に基づいて印刷が実行される。また、プリンター１が備える加算制御部１７ｄによって使用可能カウンター１７ｃに所定の数が加算されることで、プリンター１の印刷で使用できるインク量が加算される。これにより、たとえば、プリンター１の使用者とこのプリンター１を製造および／または販売した会社間において所定のインク量を使用できる契約を締結した場合に、所定のタイミングで、インク量がプリンター１の使用可能カウンター１７ｃへ加算される。また、そのように構成された場合には、プリンター１の印刷で使用するためのインク量が定期的に加算されると共に、使用者が更にプリンター１を使用することを所望する場合には、課金サーバー４０へ加算要求をＰＣ３０から送信することにより印刷で使用するためのインク量を加算することも可能となる。すなわち、使用者にとっては、実際にプリンター１の印刷で使用するインク量に応じて費用を支払うことが可能となると共に、プリンター１を製造および／または販売した会社にとっては、このプリンター１のインクの使用状況に応じて課金する印刷管理システムを実現することが可能となる。
【００６６】
また、このシステムの構成要素であるプリンター１は、プリンター１で使用可能なインク量を記憶する使用可能カウンター１７ｃ（請求項の印刷使用可能量記憶部の一例）と、この使用可能カウンター１７ｃが記憶しているインク使用可能量に更なるインク量を加算する加算制御部１７ｄ（請求項の印刷使用可能量加算部の一例）と、使用可能カウンター１７ｃが記憶しているインク使用可能量に基づいて印刷処理の可否判定を実行する印字制御部１７a（請求項の印刷管理制御部の一例）とを備え、ＰＣ３０は、プリンター１の印刷で使用可能なインク量の加算を要求する加算要求信号を課金サーバー４０へ送信するＣＰＵ（請求項の加算要求送信部の一例）を少なくとも備え、プリンター１の加算制御部１７ｄは、ＰＣ３０のＣＰＵから送信した加算要求信号に対する課金サーバー４０（請求項の課金管理装置の一例）からの応答に基づいて使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインク使用可能量に加算するものである。これにより、プリンター１において使用可能なインク量が管理され、使用可能なインク量に基づいて印刷が実行される。また、ＰＣ３０のＣＰＵから送信した加算要求信号に対する課金サーバー４０からの応答に基づいてプリンター１の使用可能カウンター１７ｃに所定の数が加算されることで、プリンター１で使用できるインク量が加算される。これにより、たとえば、プリンター１の使用者とこのプリンター１を製造および／または販売した会社間の契約により、インク使用契約を締結した場合に、所定のタイミングで、使用可能なインク量がプリンター１へ加算される。すなわち、このプリンター１は、使用者にとっては、実際にプリンター１の印刷で使用するインク量に応じて費用を支払うことが可能となると共に、プリンター１を製造および／または販売した会社にとっては、このプリンター１のインクの使用状況に応じて課金することができるものである。
【００６７】
更に、プリンター１は、所定の時点からの印刷装置で使用されたインク量の累計を記憶する累計使用量カウンター１７ｂをさらに備え、印刷管理制御部１７は、使用可能カウンター１７ｃが記憶しているインク量と、累計使用量カウンター１７ｂが記憶しているインク量とを比較し、この比較結果に基づいて印刷処理の可否判定を実行するようにしている。これにより、所定の時点からの印刷装置で使用されたインク量の累計と使用可能とされるインク量とを比較することで、所定の時点から印刷使用量を記録し、所定の時点から使用されたインク量に基づいて印刷可否判定を厳密に実行することが可能となる。
【００６８】
また、上述のシステムの構成要素である課金サーバー４０は、使用されるインク量を管理するプリンター１と接続可能なＰＣ３０からの加算要求信号を受信し、受信した加算要求信号に応じて、加算するインク量に応じた課金処理をＰＣ３０との間で実行し、課金処理が実行された後に、加算するインク量を含む加算許可信号をプリンター１へ送信するＣＰＵ（請求項の課金管理装置の加算要求受信部、課金処理実行部、および加算許可信号送信部の一例）を備えるものである。これにより、使用者がプリンター１で管理するインク使用可能量を加算したい場合に、ＰＣ３０から課金サーバー４０へ要求を送信すると共に、課金処理を実行するのみで、即時にプリンター１で管理するインク使用可能量に加算することが可能となる。
【００６９】
また、他の観点として、着脱式のインクカートリッジを使用したプリンター１では、１つのインクカートリッジに含まれるインクは数ｃｃ程度であり、大量に印刷する場合にはインクがすぐに無くなり、印刷が継続できないという問題がある。このような問題を解消するために、プリンター１を製造する会社側も、着脱式のインクカートリッジを搭載したプリンター１ではなく、固定式でより大容量のインクを保持できるインクカートリッジを搭載したプリンター１を検討しているが、インク量を販売価格に加算する必要があるため、高額になるという問題を抱えていた。しかしながら、このような課金方法を採用することにより、固定式のインクカートリッジを備えるプリンター１が搭載するインク量のコストを価格に転嫁することなく販売することが可能になる。さらに、固定式のインクカートリッジを備えるプリンター１とした場合には、着脱式のインクカートリッジとは異なり、インクカートリッジをリサイクルしなくてもよくなり、消耗品の回収にかかる費用が低減される。
【００７０】
＜変形例＞
以上、本発明の一実施例について述べたが、本発明はこれ以外にも種々変形可能である。例えば、上述した実施例では、印刷管理装置は、プリンター１側に、請求項の印刷管理制御部、累計印刷使用量記憶部、印刷使用可能量記憶部、加算制御部、加算タイミング通知部が実現され、ＰＣ３０側に、加算要求送信部の機能が実現されているが、各機能がプリンター１、ＰＣ３０のどちらに構成されていてもよい。
【００７１】
また、上述の実施例および変形例においては、プリンター１の加算制御部１７ｄが、専用のＩＣカードから読み取った契約情報に基づいて加算するタイミングを決定していたが、加算制御部１７ｄに対し、使用可能カウンター１７ｃが記憶しているインク使用可能量に所定の数を加算するタイミングを通知するＲＴＣ（不図示）を備えるようにしてもよい。これにより、たとえば、加算タイミングを１ヶ月毎と設定することにより、自動的かつ定期的にインク量をプリンター１に加算することが可能となる。
【００７２】
また、上述の実施例および変形例においては、プリンター１にＩＣカード挿入口８を備えた構成を例示して説明している。しかしながら、プリンター１の使用者とこのプリンター１を製造および／または販売した会社間の契約情報が読み取れるものであれば、ＩＣカード挿入口８を備えていないプリンター１としてもよい。たとえば、専用のＩＣカードに記憶されている情報をＵＳＢメモリー（不図示）などに外部記憶媒体に記憶すると共に、このＵＳＢメモリーをプリンター１に差し込むことによって加算制御部１７ｄに読み込むようにしてもよい。また、専用のＩＣカードとしたが、その他の用途がある汎用のＩＣカードを使用するようにしても構わない。
【００７３】
また、上述の実施例および変形例においては、専用のＩＣカードに記憶されている情報としては、使用可能なインク量に関する情報を例示して説明している。しかしながら、ＩＣカードには、所定期間内における印刷可能枚数といった情報を保持し、印刷管理制御部１７では印刷枚数単位で管理、制御するように構成してもよい。なお、その場合には、１枚あたりの標準的なインクドット数を予め記憶しておき、印字制御部１７ａにて変換処理を行うことが好ましい。また、契約条件によっては、インクの使用制限がない旨の情報を専用のＩＣカードに記憶しておき、この情報を加算制御部１７ｄが読み取ったときには、印字制御部１７ａに通知して、使用可能カウンター１７ｃの数値いかんに関わらず、プリンター１の使用を可能とする制御をするようにしてもよい。
【００７４】
また、上述の実施例および変形例においては、ＰＣ３０からプリンター１の管理状況を積極的に知ることができる構成とはしていない。しかしながら、プリンター１の印刷管理制御部１７は、ＰＣ３０からの要求に応じて、累計使用量カウンター１７ｂに記憶しているインク累計使用量および／または使用可能カウンター１７ｃに記憶しているインク使用可能量についてＰＣ３０へ送信するようにしてもよい。これにより、使用者は、ＰＣ３０からインク使用状況送信要求を送信することにより、今までに使用されたインクドット数およびその時点での使用可能なインクドット数を容易に入手することが可能で、利用状況に応じて、専用のＩＣカードを追加購入する、またはインク使用契約の条件を見直すことができる。
【００７５】
さらに、プリンター１の主制御部１６は、ＰＣ３０からの要求に応じて、ジョブＩＤに対応する使用インク量及び印刷結果をＰＣ３０へ送信するようにしてもよい。これにより、使用者は、ＰＣ３０からジョブＩＤを指定したジョブ情報送信要求を送信することにより、印刷毎に使用されたインク量についての情報を容易に入手し、これらの情報から将来的なコスト削減等の対策に利用することができる。
【００７６】
また、上述の実施例および変形例においては、累計使用量カウンター１７ｂの値と使用可能カウンター１７ｃの値とを比較して累計使用量カウンター１７ｂの値が使用可能カウンター１７ｃの値と等しくなったときまたは累計使用量カウンター１７ｂの値の方が大きくなったときは、比較判定時以降の印刷処理を禁止する制御信号を主制御部１６へ送信するようにしている（図４のステップＳ１９）。しかしながら、上述の場合であっても印刷が継続できるように警告する制御信号をＰＣ３０へ送信するのみとし、その後、累計使用量カウンター１７ｂの値が使用可能カウンター１７ｃの値から所定の閾値を超えた場合、または連続して実行される一連のジョブが終了した場合は、印刷処理を禁止する制御信号を主制御部１６へ送信し、その後の印刷処理を制限するようにしてもよい。これにより、使用者が緊急を要する場合や連続して印刷しているときに使用可能なインク量が不足して途中で印刷できなくなるような状況を、ある程度の割合で回避することができ、プリンター１の評価を著しく低下させることがなくなる。
【００７７】
また、上述の実施例および変形例においては、累計使用量カウンター１７ｂを備えるプリンター１としている。しかしながら、累計使用量カウンター１７ｂを備えていないプリンター１としてもよく、その場合には、印字制御部１７ａは、使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値から印刷処理で使用されたインクドット数を減算していき、使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値がゼロになった時点で、印刷を禁止または警告する制御信号をＰＣ３０へ送信するようにしてもよい。なお、そのように構成した場合であっても、プリンター１の印刷管理制御部１７は、プリンター１が使用するインクドット数のうち、フラッシング動作により印刷ヘッドから噴射されたインクや、印刷ヘッドから吸引されたインク、目詰まり回復動作、またはインク充填動作により使用されたインクなど、インクを印刷ヘッドから良好に噴射させるために使用されたインク、印刷が正常に完了しなかったときに使用されたインクについては、使用者により使用されたインクとはみなさずに、使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値から減算しないことが好ましい。これにより、プリンター１が実行するフラッシング動作により印刷ヘッドから噴射されたインクや、印刷ヘッドから吸引されたインク、目詰まり回復動作、またはインク充填動作により使用されたインクなど、インクを印刷ヘッドから良好に噴射させるために使用されたインク、印刷が正常に完了しなかったときに使用されたインクについては課金対象とならないため、使用者にとっては、実際の印刷で使用されたインク量にのみ課金される方法となるためより好ましいものとなる。
【００７８】
また、上述の実施例および変形例においては、ＰＣ３０から印刷処理を開始する印刷処理要求（印刷開始コマンドおよび印刷データ）が送信された後に、この印刷処理要求は必ず実行することを前提とした上で、プリンター１の印刷管理制御部１７によって比較判定時以降の印刷処理を禁止するまたは警告するように構成されている。しかしながら、ＰＣ３０から印刷処理要求が送信されてきた際に、この印刷処理についてプリンター１の印刷管理制御部１７によって印刷可否を判定し、この判定に基づいて印刷処理を禁止するまたは警告するように構成してもよい。たとえば、累計使用量カウンター１７ｂを備えていないプリンター１の印字制御部１７ａが、使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値から印刷処理で使用されたインクドット数を減算していき、使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値がゼロまたは不足していると判定した時点で、印刷を禁止または警告するものとして構成する。そして、ＰＣ３０から印刷処理を開始する印刷処理要求が送信されてきた場合には、印字制御部１７ａは、印刷処理に含まれる印刷データに対して図４に示すステップＳ１２のインクドット数の算出まで実行し、その後に使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値と比較して、このインクドットカウント値の方が印刷データから算出されたインクドット数より大きいまたは等しい場合には当該印刷処理の続行を許可すると共に、正常に印刷された後に印刷データのインクドット数を使用可能カウンター１７ｃから減算する。一方、印字制御部１７ａは、使用可能カウンター１７ｃに記憶されているインクドットカウント値の方が印刷データから算出されたインクドット数より小さい場合には、印刷を禁止または警告する制御とするようにしてもよい。
【００７９】
また、上述の実施例および変形例においては、使用者が実際に使用したインク量に基づいて課金される仕組みを実現しているが、次のような仕組みを加えるまたは代替してもよい。たとえば、上述したような、プリンター１が使用するインクドット数のうち、フラッシング動作により印刷ヘッドから噴射されたインクや、印刷ヘッドから吸引されたインク、目詰まり回復動作、またはインク充填動作により使用されたインクなど、インクを印刷ヘッドから良好に噴射させるために使用されたインク、印刷が正常に完了しなかったときに使用されたインクについては、使用者により使用されたインクとはみなさない構成としたプリンター１のインクカートリッジに、印刷管理制御部１７の累計使用量カウンター１７ｂの機能を少なくとも備えたＩＣチップを取り付けておく。そして、専用のＩＣカードを使用者が購入することで、所定のインク量を購入し、プリンター１で印刷を実行する。使用者がインクカートリッジを全て使用した後に、プリンター１のインクカートリッジを使用者から回収し、ＩＣチップに記憶されている累計使用量カウンター１７ｂのインクドットカウント値に対応する費用と、ＩＣカードを購入した費用の差額を計算し、残金を使用者に返還するようにしてもよい。このような方法を採用しても、使用者にとっては実際に印刷で使用したインク量にのみ課金される方法と同等の効果を奏するため、より好ましいものとなる。
【００８０】
また、上述の実施例および変形例においては、プリンター１の累計使用量カウンター１７ｂおよび／または使用可能カウンター１７ｃにインクドットカウント値を保持する構成としているが、これらの値を、プリンター１以外にも保持する構成、すなわち、ＰＣ３０内、または課金サーバー４０内において保持する構成としてもよい。これにより、たとえば、プリンター１内に保持されている情報と、ＰＣ３０内に保持されている情報、または課金サーバー４０内に保持されている情報とを比較することで、不正に変更されているか否かを判定することができる。
【００８１】
さらに、課金サーバー４０内においても、プリンター１の累計使用量カウンター１７ｂおよび使用可能カウンター１７ｃに保持されているインクドットカウント値に相当する情報を保持させる構成とした場合、プリンター１のフラッシング動作により印刷ヘッドから噴射されたインクや、インク吸引手段により印刷ヘッドから吸引されたインク、目詰まり回復動作又はインク充填動作により使用されたインクなど、インクが印刷ヘッドから噴射可能にするため使用されたインクについてはそのまま加算する構成としてもよい。なお、そのような構成を採用する場合には、たとえば、プリンター１のジョブ情報記憶部１８に、プリンター１の上述した動作であることがわかる情報を処理後に記憶しておき、課金サーバー４０側で、プリンター１のジョブ情報記憶部１８の情報を参照し、課金対象となるか否かの判定を行うようにしてもよい。このようにしても、プリンター１で課金対象の判別を行うことなく、実際の使用に応じた課金を行うことが可能となる。
【００８２】
または、プリンター１が使用するインクドット数のうち、フラッシング動作により印刷ヘッドから噴射されたインクや、印刷ヘッドから吸引されたインク、目詰まり回復動作、またはインク充填動作により使用されたインクなど、インクを印刷ヘッドから良好に噴射させるために使用されたインク、印刷が正常に完了しなかったときに使用されたインクについて累計使用量カウンター１７ｂにそのまま加算する構成としたプリンター１であっても、プリンター１の使用頻度等に応じたインク使用量を推測する所定の処理（たとえば、累計使用量カウンター１７ｂに記憶されたインク使用量の１０％を推測値とするなど）を課金サーバー４０側で予め設定しておき、所定の処理により算出された値分のインク使用量については課金対象としない、インク使用量分のインクドットカウント数をプリンター１側に返還するような処理をする、または、インク使用量分に相当する現金を使用者へ返還するようにしてもよい。このようにしても、プリンター１で課金対象の判別を行うことなく、実際の印刷に使用されたインク量に応じた課金を行うことと同等の仕組みの実現が可能となる。
【００８３】
また、上述の実施例および変形例においては、インクジェット方式のプリンター１を例示して説明している。しかしながら、インク量が把握可能なものであれば、インクジェット方式のプリンター１には限られない。例えば、ジェルジェット方式のプリンター、トナー方式のプリンター、ドットインパクト方式のプリンター等、種々のプリンターに対して、本発明を適用することが可能である。また、上述の実施の形態におけるプリンター１は、プリンター機能以外の機能（スキャナー機能、コピー機能等）を備える構成のような、複合的な機器の一部であってもよい。
【００８４】
また、上述した請求項における各装置の機能は、ハードウエア的に実現されていても良く、ソフトウエア的に実現されていても良い。たとえば、上述した印刷管理制御部１７に相当する機能を備えた集積回路をプリンター１に備える構成としてもよい。また、上述した印刷管理制御部１７に相当する機能を実現する手段として機能させるための印刷管理プログラム、または課金サーバー４０のＣＰＵに相当する機能を実現する手段とし機能させるための課金管理プログラムを、たとえば、ＣＤ、ＤＶＤ、各種メモリー等に記憶させておき、かかる印刷管理プログラムまたは課金管理プログラムをコンピューターに読み込ませて、上述の各処理を実行する装置として構成するようにしてもよい。
【符号の説明】
【００８５】
１：プリンター（請求項の印刷管理装置の一部の一例）、１７：印刷管理制御部（請求項の印刷管理制御部の一例）、１７ｂ：累計使用量カウンター（請求項の累計印刷使用量記憶部の一例）、１７ｃ：使用可能カウンター（請求項の印刷使用可能量記憶部の一例）、１７ｄ：加算制御部（請求項の印刷使用可能量加算部の一例）、３０：ＰＣ（請求項の印刷管理装置の一部の一例）、４０：課金サーバー（請求項の課金管理装置の一例）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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