(57)【要約】【課題】  コンテンツが連続して再生される時間長とコンテンツの再生が開始されるまでの待ち時間長に対するユーザ体感品質に基づき、コンテンツ再生開始時間（初期バッファリング時間）を決定する。【解決手段】  本発明は、ユーザが再生を要求したコンテンツのコンテンツデータサイズとコンテンツ時間長を抽出し、コンテンツデータサイズとコンテンツ時間長から平均コンテンツ再生データ速度を算出し、コンテンツデータ受信開始後の一定時間内に受信した受信済みコンテンツデータサイズと受信時間長から受信データ速度を算出し、平均コンテンツ再生データ速度と受信データ速度を比較してコンテンツ再生開始時刻を決定する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを用いてユーザにコンテンツを配信し、コンテンツの再生を可能とするシステムにおける、コンテンツ再生方法であって、
少なくとも受信コンテンツデータ記録手段と、コンテンツ再生可否判断手段とを有する装置において、
前記受信コンテンツデータ記録手段が、ユーザが再生を要求したコンテンツのコンテンツデータサイズとコンテンツ時間長を抽出し、記憶手段に格納する受信コンテンツデータ記録ステップと、
前記コンテンツ再生可否判断手段が、
前記コンテンツデータサイズと前記コンテンツ時間長から平均コンテンツ再生データ速度を算出する平均コンテンツ再生データ速度算出ステップと、
コンテンツデータ受信開始後の一定時間内に受信した受信済みコンテンツデータサイズと受信時間長から受信データ速度を算出する受信データ速度算出ステップと、
前記平均コンテンツ再生データ速度と前記受信データ速度を比較してコンテンツ再生開始時刻を決定する再生開始時刻決定ステップと、
を行うことを特徴とするコンテンツ再生方法。
【請求項２】
前記再生開始時刻決定ステップにおいて、
前記平均コンテンツ再生データ速度と前記受信データ速度を比較し、前記受信データ速度が前記平均コンテンツ再生データ速度よりも大きい場合に、現在時刻を前記コンテンツ再生開始時刻とするステップと、
前記受信データ速度が前記平均コンテンツ再生データ速度よりも小さい場合に、ユーザが要求したコンテンツが停止せずに連続して再生される連続再生可能時間に基づいて前記コンテンツ再生開始時刻を決定するステップ
を行う請求項１のコンテンツ再生方法。
【請求項３】
前記再生開始時刻決定ステップにおいて、
決定された前記コンテンツ再生開始時刻が事前に設定された許容再生待ち時間を越えているかどうかを判定するステップと、
前記コンテンツ再生開始時刻が前記許容再生待ち時間を越えていない場合には前記コンテンツ再生開始時刻を有効とするステップと、
前記コンテンツ再生開始時刻が前記許容再生待ち時間を越えている場合には、前記許容再生待ち時間、及び、前記連続再生可能時間の少なくともいずれか一方を変更するステップと、
を行う請求項１または２のコンテンツ再生方法。
【請求項４】
前記再生開始時刻決定ステップにおいて、
前記コンテンツ再生開始時刻が決定された後も前記コンテンツ再生開始時刻になるまで継続して前記受信済みコンテンツデータサイズと前記受信時間長を測定した結果に基づいて算出された時間で前記コンテンツ再生開始時刻を修正するステップと、
を行う請求項１乃至３のいずれか１項に記載のコンテンツ再生方法。
【請求項５】
ネットワークを用いてユーザにコンテンツを配信し、コンテンツの再生を可能とするシステムにおける、コンテンツ再生装置であって、
ユーザが再生を要求したコンテンツのコンテンツデータサイズとコンテンツ時間長を抽出し、記憶手段に格納する受信コンテンツデータ記録手段と、
前記コンテンツデータサイズと前記コンテンツ時間長から平均コンテンツ再生データ速度を算出する平均コンテンツ再生データ速度算出手段と、
コンテンツデータ受信開始後の一定時間内に受信した受信済みコンテンツデータサイズと受信時間長から受信データ速度を算出する受信データ速度算出手段と、
前記平均コンテンツ再生データ速度と前記受信データ速度を比較してコンテンツ再生開始時刻を決定する再生開始時刻決定手段と、
を有することを特徴とするコンテンツ再生装置。
【請求項６】
前記再生開始時刻決定手段は、
前記平均コンテンツ再生データ速度と前記受信データ速度を比較し、前記受信データ速度が前記平均コンテンツ再生データ速度よりも大きい場合に、現在時刻を前記コンテンツ再生開始時刻とする手段と、
前記受信データ速度が前記平均コンテンツ再生データ速度よりも小さい場合に、ユーザが要求したコンテンツが停止せずに連続して再生される連続再生可能時間に基づいて前記コンテンツ再生開始時刻を決定する手段と、
を含む請求項５のコンテンツ再生装置。
【請求項７】
前記再生開始時刻決定手段は、
決定された前記コンテンツ再生開始時刻が事前に設定された許容再生待ち時間を越えているかどうかを判定する手段と、
前記コンテンツ再生開始時刻が前記許容再生待ち時間を越えていない場合には前記コンテンツ再生開始時刻を有効とする手段と、
前記コンテンツ再生開始時刻が前記許容再生待ち時間を越えている場合には、前記許容再生待ち時間、または、前記連続再生可能時間の少なくともいずれか一方を変更する手段と、
を含む請求項５または６のコンテンツ再生装置。
【請求項８】
前記再生開始時刻決定手段において、
前記コンテンツ再生開始時刻が決定された後も前記コンテンツ再生開始時刻になるまで継続して前記受信済みコンテンツデータサイズと前記受信時間長を測定した結果に基づいて算出された時間で前記コンテンツ再生開始時刻を修正する手段と、
を含む請求項５乃至７のいずれか１項に記載のコンテンツ再生装置。
【請求項９】
請求項５乃至８のいずれか１項に記載のコンテンツ再生装置を構成する各手段としてコンピュータを機能させるためのコンテンツ再生プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ再生方法及び装置及びプログラムに係り、特に、ネットワークを用いてユーザにコンテンツを配信し、コンテンツの再生を可能とするためのコンテンツ再生方法及び装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークを用いてユーザにコンテンツを配信する方法は大きく２つに分けることができる。１つは、ネットワーク上のコンテンツ配信サーバからダウンロードによってコンテンツをユーザ端末にファイル転送し、転送終了後にコンテンツを再生する方法である。これを「ダウンロード配信」と呼ぶ。もう１つは、ネットワーク上のコンテンツ配信サーバからコンテンツデータをダウンロードしながら（転送終了を待つことなく）再生していく方法である。これを「ストリーミング配信」と呼ぶ。コンテンツ配信を行う場合は後者の技術が広く用いられており、多くのコンテンツ配信ソフトウェアがこの技術を採用している（例えば、Windows Media，Real Networksなど）。
【０００３】
ストリーミング配信されるコンテンツの再生は、ユーザがコンテンツへの接続（視聴要求）を開始してもすぐには実施されず、一定時間あるいは一定量のコンテンツデータをユーザ端末内のバッファに蓄えた後に開始される。このことを「バッファ」あるいは「バッファリング」と呼ぶ。コンテンツを再生する際に、コンテンツ配信サーバとユーザ端末間のネットワークの混雑などが原因となり、コンテンツデータの再生に必要なネットワーク伝送帯域幅を確保できなくなる場合がある。このような場合は、コンテンツデータ転送速度の低下により、コンテンツ再生が途切れ、再びバッファリングを行うことになる。この動作を防ぐために、ある程度のコンテンツデータをバッファリングしてから再生が行われる。仮にコンテンツデータ転送速度が一時的に再生に必要な帯域を下回ったとしても、バッファからのコンテンツデータを読み込むことによって途切れなく連続的に再生することが可能になっている。
【０００４】
ユーザからコンテンツの再生が要求された場合、初期のバッファリング時間を長くすると、再生開始までの待ち時間が長くなるが、一旦再生が開始されると途中で再生が中断する可能性は低く抑えることができる。逆に、初期のバッファリング時間を短くすると再生開始までの待ち時間を短くすることができるが、十分なコンテンツデータを受信できておらず、コンテンツ再生が途切れ、再バッファリングが発生する可能性が高くなる。従来は、初期のバッファリング時間をユーザが設定したり、アプリケーション側で決定されるために、どのような手順で決定されているのかが不明だったりする場合が殆どである。
【０００５】
また、ユーザの体感品質を推定する技術として、例えば、ビデオ品質を決定する様々な要因を考慮して，コンテンツ配信時のユーザ体感品質を推定する方法がある。ビデオ品質に関連して考慮している要因には、ビデオ符号化方式、ビデオ符号化レート、ビデオフレームレート、パケット損失率、パケット転送ゆらぎ時間の他、本発明で取り扱う、初期バッファリング時間、再バッファリング時間及び回数等も考慮している。当該技術のユーザ体感品質推定モデルを用いて，ユーザが要求する品質レベルから本発明で取り扱うコンテンツ再生開始時間（初期バッファリング時間）を決定することも可能となるが、当該ユーザ体感品質推定モデルは、ある一定時間のコンテンツを視聴し終えた場合の品質を想定しているため、コンテンツの再生時間長が変化した場合の品質を取り扱うことは困難である。
【０００６】
また、コンテンツ再生開始時間とコンテンツ再生時の品質が，ユーザ満足度（ユーザ体感品質）に与える影響をモデル化する技術がある（例えば、非特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【非特許文献】
【０００７】
【非特許文献１】電子情報通信学会和文論文誌Ｂ，Ｖｏｌ．Ｊ９２−Ｂ，Ｎｏ．１２，ｐｐ．１８１０−１８２２，２００９年１２月，「遅延条件とコンテンツに対する選好を考慮した共分散構造分析によるＱｏＥモデルの構築」
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記のように、従来技術ではコンテンツの再生が開始されるまでの待ち時間や、コンテンツ再生中の途切れの発生に対して、ユーザが体感する品質の観点で必ずしも最適化されていないという問題が存在する。tubemogul社の調査結果「Online Video Delivery Still Nowhere Near TV-Quality」"URL：http://www.tubemogul.com/research/report/99"の市場調査結果によると、ユーザはコンテンツの再生中に再バッファリングが発生すると、そのコンテンツの視聴を途中で断念する傾向が非常に強いと報告されており、コンテンツ再生開始までの待ち時間を極力短くしつつも、その後途切れずに連続して再生可能な時間を確保することが重要である。例えば、最初の固定時間（例えば、１分間等）、連続再生できれば、ユーザ自身がそのコンテンツに興味が持てるかあるいは持てないかをある程度判断できると考えられ、もし興味を持てば再バッファリングが発生しようともコンテンツを視聴し続けたり、ダウンロード配信に切り替えたりなどの行動に移ることが予想される。このため、最初の固定時間のコンテンツの連続再生が持つ意味は非常に重要であると考えられる。
【０００９】
本発明は、上記に鑑みてなされたもので、コンテンツが連続して再生される時間長とコンテンツの再生が開始されるまでの待ち時間長に対するユーザ体感品質に基づき、コンテンツ再生開始時間（初期バッファリング時間）を決定することを可能とするコンテンツ再生方法及び装置及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するため、本発明（請求項１）は、ネットワークを用いてユーザにコンテンツを配信し、コンテンツの再生を可能とするシステムにおける、コンテンツ再生方法であって、
少なくとも受信コンテンツデータ記録手段と、コンテンツ再生可否判断手段とを有する装置において、
前記受信コンテンツデータ記録手段が、ユーザが再生を要求したコンテンツのコンテンツデータサイズとコンテンツ時間長を抽出し、記憶手段に格納する受信コンテンツデータ記録ステップと、
前記コンテンツ再生可否判断手段が、
前記コンテンツデータサイズと前記コンテンツ時間長から平均コンテンツ再生データ速度を算出する平均コンテンツ再生データ速度算出ステップと、
コンテンツデータ受信開始後の一定時間内に受信した受信済みコンテンツデータサイズと受信時間長から受信データ速度を算出する受信データ速度算出ステップと、
前記平均コンテンツ再生データ速度と前記受信データ速度を比較してコンテンツ再生開始時刻を決定する再生開始時刻決定ステップと、を行う。
【００１１】
また、本発明（請求項２）は、上記の請求項１のコンテンツ再生方法の前記再生開始時刻決定ステップにおいて、
前記平均コンテンツ再生データ速度と前記受信データ速度を比較し、前記受信データ速度が前記平均コンテンツ再生データ速度よりも大きい場合に、現在時刻を前記コンテンツ再生開始時刻とするステップと、
前記受信データ速度が前記平均コンテンツ再生データ速度よりも小さい場合に、ユーザが要求したコンテンツが停止せずに連続して再生される連続再生可能時間に基づいて前記コンテンツ再生開始時刻を決定するステップと、を行う。
【００１２】
また、本発明（請求項３）は、上記の請求項１または２のコンテンツ再生方法の前記再生開始時刻決定ステップにおいて、
決定された前記コンテンツ再生開始時刻が事前に設定された許容再生待ち時間を越えているかどうかを判定するステップと、
前記コンテンツ再生開始時刻が前記許容再生待ち時間を越えていない場合には前記コンテンツ再生開始時刻を有効とするステップと、
前記コンテンツ再生開始時刻が前記許容再生待ち時間を越えている場合には、前記許容再生待ち時間、及び、前記連続再生可能時間の少なくともいずれか一方を変更するステップと、を行う。
【００１３】
また、本発明（請求項４）は、上記の請求項１乃至３のコンテンツ再生方法の前記再生開始時刻決定ステップにおいて、
前記コンテンツ再生開始時刻が決定された後も前記コンテンツ再生開始時刻になるまで継続して前記受信済みコンテンツデータサイズと前記受信時間長を測定した結果に基づいて算出された時間で前記コンテンツ再生開始時刻を修正するステップと、を行う。
【００１４】
また、本発明（請求項５）は、ネットワークを用いてユーザにコンテンツを配信し、コンテンツの再生を可能とするシステムにおける、コンテンツ再生装置であって、
ユーザが再生を要求したコンテンツのコンテンツデータサイズとコンテンツ時間長を抽出し、記憶手段に格納する受信コンテンツデータ記録手段と、
前記コンテンツデータサイズと前記コンテンツ時間長から平均コンテンツ再生データ速度を算出する平均コンテンツ再生データ速度算出手段と、
コンテンツデータ受信開始後の一定時間内に受信した受信済みコンテンツデータサイズと受信時間長から受信データ速度を算出する受信データ速度算出手段と、
前記平均コンテンツ再生データ速度と前記受信データ速度を比較してコンテンツ再生開始時刻を決定する再生開始時刻決定手段と、を有する。
【００１５】
また、本発明（請求項６）は、上記の請求項５のコンテンツ再生装置の前記再生開始時刻決定手段において、
前記平均コンテンツ再生データ速度と前記受信データ速度を比較し、前記受信データ速度が前記平均コンテンツ再生データ速度よりも大きい場合に、現在時刻を前記コンテンツ再生開始時刻とする手段と、
前記受信データ速度が前記平均コンテンツ再生データ速度よりも小さい場合に、ユーザが要求したコンテンツが停止せずに連続して再生される連続再生可能時間に基づいて前記コンテンツ再生開始時刻を決定する手段と、を含む。
【００１６】
また、本発明（請求項７）は、上記の請求項５または６のコンテンツ再生装置の前記再生開始時刻決定手段は、
決定された前記コンテンツ再生開始時刻が事前に設定された許容再生待ち時間を越えているかどうかを判定する手段と、
前記コンテンツ再生開始時刻が前記許容再生待ち時間を越えていない場合には前記コンテンツ再生開始時刻を有効とする手段と、
前記コンテンツ再生開始時刻が前記許容再生待ち時間を越えている場合には、前記許容再生待ち時間、及び、前記連続再生可能時間の少なくともいずれか一方を変更する手段と、を含む。
【００１７】
また、本発明（請求項８）は、請求項５乃至７のコンテンツ再生装置の前記再生開始時刻決定手段において、
前記コンテンツ再生開始時刻が決定された後も前記コンテンツ再生開始時刻になるまで継続して前記受信済みコンテンツデータサイズと前記受信時間長を測定した結果に基づいて算出された時間で前記コンテンツ再生開始時刻を修正する手段と、を含む。
【００１８】
また、本発明（請求項９）は、請求項５乃至８のいずれか１項に記載のコンテンツ再生装置を構成する各手段としてコンピュータを機能させるためのコンテンツ再生プログラム
である。
【発明の効果】
【００１９】
上述のように、本発明によれば、コンテンツが連続して再生される時間長とコンテンツの再生が開始されるまでの待ち時間長に対するユーザ体感品質に基づき、コンテンツ再生開始時間（初期バッファリング時間）を適切に決定することを可能とする。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施の形態におけるコンテンツ再生システムの構成図である。
【図２】本発明の一実施の形態における受信コンテンツ記録部のテーブルの例である。
【図３】本発明の一実施の形態におけるコンテンツ再生開始を決定する処理のフローチャートである。
【図４】本発明の一実施の形態における連続再生品質ランクテーブルの例である。
【図５】本発明の一実施の形態における品質ランクを変更した場合の例（その１）である。
【図６】本発明の一実施の形態における品質ランクを変更した場合の例（その２）である。
【図７】本発明の一実施の形態における品質ランクを変更した場合の例（その３）である。
【図８】本発明の一実施の形態における品質ランクを変更した場合の例（その４）である。
【図９】本発明の一実施の形態における連続再生品質ランクテーブルの例（許容再生待ち時間のみを変更）である。
【図１０】本発明の一実施の形態における連続再生品質ランクテーブルの例（連続再生可能時間のみを変更）である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下図面と共に、本発明の実施の形態を説明する。
【００２２】
図１は、本発明の一実施の形態におけるコンテンツ再生システムの構成を示す。
【００２３】
同図に示すように、再生端末１００は、ネットワーク２００を介してコンテンツ配信サーバ３００に接続されており、再生端末１００からのコンテンツ再生要求に応じて、コンテンツ配信サーバ３００に格納された所望のコンテンツが再生端末１００に配信されるという構成をとる。
【００２４】
さらに、再生端末１００は、再生端末１００全体を制御する制御部１０１、ユーザが再生したいコンテンツをコンテンツ配信サーバ３００に要求するためのコンテンツ再生要求入力部１０２、ネットワーク２００を介してコンテンツ配信サーバ３００と通信するための通信部１０３、受信コンテンツの情報をコンテンツデータＤＢ１０８に記録する受信コンテンツデータ記録部１０４、コンテンツの再生開始を判断するコンテンツ再生可否判断部１０５、コンテンツを再生するコンテンツ再生部１０６で構成される。また、コンテンツ再生可否判断部１０５の内部または外部のメモリに連続再生品質ランクテーブル１０７を有する。連続再生品質ランクテーブル１０７は、品質ランク（例えば、最高ランク、中間ランク、最低ランク等）、連続再生可能時間、許容再生待ち時間が設定される。
【００２５】
受信コンテンツデータ記録部１０４は、図２に示すようなコンテンツデータＤＢ１０８に対して、コンテンツの再生要求がある度に、コンテンツ再生要求時刻、コンテンツデータサイズ、コンテンツ時間長、平均コンテンツ再生データ速度Ａ、受信済みコンテンツデータサイズ、受信時間長、受信データ速度Ｂ、連続再生可能時間Ｃ、許容再生待ち時間Ｄ，コンテンツ再生開始予定時刻を格納する。コンテンツデータＤＢ１０８へのこれらのデータの登録方法は後述する。
【００２６】
次に、図３に基づいて、コンテンツ再生方法と装置の役割を説明する。図３は、本発明の一実施の形態におけるコンテンツ再生開始時刻を決定する処理のフローチャートである。
【００２７】
ステップ１０１）  まず、ユーザが再生端末１００のコンテンツ再生要求入力部１０２から、あるコンテンツの再生要求を行うと、受信コンテンツ記録部１０４では、ユーザの「コンテンツ再生要求時刻」をコンテンツデータＤＢ１０８に記憶する。あるいは、コンテンツデータの最初の情報を受け取った時刻を「コンテンツ再生要求時刻」に設定することも可能である。
【００２８】
ステップ１０２）  次に、通信部１０３は、ユーザが再生要求したコンテンツデータの受信を開始するが、受信コンテンツ記録部１０４では、ユーザが要求したコンテンツデータ（コンテンツファイル）の「コンテンツデータサイズ」と「コンテンツ時間長」を抽出し、コンテンツデータＤＢ１０８に格納する。この情報はコンテンツファイルの基本情報として記録されているため、容易に入手することができる。
【００２９】
ステップ１０３）  受信コンテンツ記録部１０４では、前記「コンテンツデータサイズ（単位：バイト）」を前記「コンテンツ時間長（単位：秒）」で除することにより、「平均コンテンツ再生データ速度：Ａ（単位：バイト／秒）」を算出し、コンテンツデータＤＢ１０８に格納する。実際にコンテンツが再生される場合は、コンテンツ再生データ速度は時間変動するが、数秒単位の時間長で見た場合にはＡの値で近似できると考えられる。
【００３０】
ステップ１０４）  通信部１０３におけるコンテンツデータの受信は、事前に定められた一定時間Ｔ０だけ継続される。
【００３１】
ステップ１０５）  その後、受信コンテンツ記録部１０４では、「受信済みコンテンツデータサイズ（単位：バイト）」を、コンテンツデータを受信した時間である「受信時間長（単位：秒）」（すなわち、最初の一定時間Ｔ０）で除した「受信データ速度：Ｂ（単位：バイト／秒）」を算出し、コンテンツデータＤＢ１０８に格納する。
【００３２】
ステップ１０６）  さらに、コンテンツ再生可否判断部１０５では、コンテンツデータＤＢ１０８のデータを読み出して、「平均コンテンツ再生データ速度：Ａ」と「受信データ速度：Ｂ」の値を比較する。Ｂの値がＡの値よりも大きい場合は、この受信データ速度で引き続きダウンロードしていくことが可能であれば、一度も再バッファリングされることなく、最後までコンテンツを再生していくことができる。このため、Ｂ＞Ａとなった場合は、ステップ１０７に移行し、Ｂ≦Ａの場合はステップ１０８に移行する。
【００３３】
ステップ１０７）  コンテンツ再生可否判断部１０５では「コンテンツ再生開始時刻」を現在時刻に設定し、コンテンツ再生部１０６において直ちに受信済みコンテンツデータの再生を開始する。ネットワークの伝送状態が良好で、データ転送速度が「平均コンテンツ再生データ速度」よりも大きければ、上述のステップでコンテンツを再生する。
【００３４】
ステップ１０８）  一方、Ｂの値がＡの値以下の場合（Ｂ≦Ａ）は、この時点でコンテンツの再生を開始しても、「受信データ速度」（ネットワークの伝送状態）が改善されない限り、「受信済みコンテンツデータサイズ」が途中で枯渇してコンテンツデータが再生できなくなるため、再バッファリングを行うことになってしまう可能性が高い。但し、コンテンツデータサイズが小さく、一定時間Ｔ０を長く設定すれば、一度も再バッファリングを行わずに再生できることもある。そこで、コンテンツ再生可否判断部１０５の内部または接続されるメモリに図４に示すような連続再生品質ランクテーブル１０７を用意する。当該連続再生品質テーブル１０７は、コンテンツの再生が開始され、その後連続して再生可能な時間を表す「連続再生可能時間」と、ユーザがコンテンツ再生要求し、再生が開始されるまでの時間を表す「許容再生待ち時間」に対して、ユーザ体感品質の観点から品質ランクが設定されている。図４では品質ランクを３段階設けた例を示しているが、より粗くランク付けしても良いし、より細かくランク付けを行うことも可能である。この品質ランクを用いて、一定時間Ｔ０内の「受信済みコンテンツデータサイズ」に応じて品質ランクを変更可能とする。Ｂの値がＡの値よりも小さい場合に取れるアクションは、以下の複数パターンが存在し、図５〜図８を用いて順に説明する。
【００３５】
図５は、本発明の一実施の形態における「受信済みコンテンツデータサイズ」の時間変化の例を示している。一定時間Ｔ０内で「受信データ速度」を算出し、Ｔ０以降も同じ「受信データ速度」が継続すると仮定して描いている。ケースａの直線はＢ＞Ａの場合、ケースｂの直線はＢ＝Ａの場合、ケースｃ、ｄがＢ＜Ａの場合の例としている。連続再生品質ランクテーブル１０７の品質ランク"１"の「連続再生可能時間」から「コンテンツデータサイズ」と「コンテンツ時間長」の情報に基づき、ランク"１"の「受信済みコンテンツデータサイズ」を算出している。ケースｃの「受信データ速度」でランク"１"の「受信済みコンテンツデータサイズ」（ランク"１"の連続再生可能時間）まで再生するためには、時間Ｔｃで再生を開始することが可能になる。ここで、Ｔｃは次式で算出することができる。
【００３６】
Ｔｃ＝Ｃ×[｛ＦＳ／ＣＬ｝／｛ＲＤ（Ｔ０）／Ｔ０｝−１]    （式１）
但し、
Ｃ：  「連続再生可能時間」
ＦＳ：  「コンテンツデータサイズ」
ＣＬ：  「コンテンツ時間長」
ＲＤ（Ｘ）：  時間Ｘまでの「受信済みコンテンツデータサイズ」（上式ではＸ＝Ｔ０）
Ｔ０：  初期バッファリング時間
を表す。
【００３７】
ケースｄの「受信データ速度」でランク"１"の「連続再生可能時間」まで再生するためには、時間Ｔｄで再生を開始することが必要であるが、この時間はランク"１"の「許容再生待ち時間」を越えている。この場合に、ランク"１"の「許容再生待ち時間」で再生開始すると、ランク"１"の「連続再生可能時間」まで再生することはできない。
【００３８】
図６では、「許容再生待ち時間」の品質ランクを１つ落とし、ランク"２"の「許容再生待ち時間」まで品質を落として対処した時の様子を示している。
【００３９】
図７では、「許容再生待ち時間」は変更せず、「連続再生可能時間」の品質ランクを１つ落とし、ランク２の「連続再生可能時間」（ランク２の受信済みコンテンツデータサイズ）まで品質を落として対処した時の様子を示している。
【００４０】
また、図８ではケースｄよりも「受信データ速度」がさらに低くなったケースｅの様子を示しており、「許容再生待ち時間」と「受信済みコンテンツデータサイズ」（連続再生可能時間）の両者を変更して対処した様子を示している。
【００４１】
上記の図６〜８の対処方法の優先順位や図４のテーブルの具体的な値は、様々な条件でコンテンツを再生した際にユーザが体感する品質を事前に主観的に評価することで得ることができる。
【００４２】
上記の図８のように、「許容再生待ち時間」と「連続再生可能時間」の両者の品質を変更する対処を行う場合を例として、図３のフローチャートのステップ１０８以降を説明する。
【００４３】
コンテンツ再生可否判断部１０５において、Ｂの値がＡの値以下の場合（Ｂ≦Ａ）は、まず、最高品質ランクの「連続再生可能時間：Ｃ」と「許容再生待ち時間：Ｄ」のデータを得て受信コンテンツ記録部１０４を介してコンテンツデータＤＢ１０８に記録する。図４の例では、Ｃ＝６０秒、Ｄ＝１０秒である。
【００４４】
ステップ１０９）  次に、コンテンツ再生可否判断部１０５では、上記の式（１）により「コンテンツ再生開始予定時刻」を算出する。
【００４５】
ステップ１１０）  コンテンツ可否判定部１０５は、「コンテンツ再生要求時刻」と「コンテンツ再生開始予定時刻」の差分から「再生待ち予測時間：Ｅ」を算出する。
【００４６】
ステップ１１１）  その後、「再生待ち予測時間：Ｅ」と、「許容再生待ち時間：Ｄ」の値を比べ、Ｅの値がＤの値よりも小さい場合は、ステップ１１２に移行し、Ｅの値がＤ以上の場合はステップ１１４に移行する。
【００４７】
ステップ１１２）  現在時刻よりも「コンテンツ再生開始予定時刻」が先かどうかを判定し、先であれば、ステップ１１３に移行する。先でなければステップ１０７に移行して、「コンテンツ再生開始時刻」を現在時刻に設定し、コンテンツ再生部１０６にて受信済みコンテンツデータの再生を開始する。
【００４８】
ステップ１１３）  ステップ１１２で現在時刻よりも「コンテンツ再生開始予定時刻」が先であると判定された場合は、コンテンツデータを一定時間（ΔＴ）受信し、ステップ１０５の処理に戻る。
【００４９】
ステップ１１４）  ステップ１１１において、Ｅの値がＤの値よりも大きい場合は、品質ランクを１ランク低下させることが可能かどうかを判定し、低下させることができる場合はステップ１１５に移行する。低下させることができない場合はステップ１１２に移行する。
【００５０】
ステップ１１５）  「連続再生可能時間」及び「許容再生待ち時間」の品質ランクを１ランク落とした新たな「連続再生可能時間：Ｃ」及び「許容再生待ち時間：Ｄ」に変更し、ステップ１０９に移行して、新たな「連続再生可能時間」に基づいて「コンテンツ再生開始予定時刻」を算出し、ステップ１１０以降の処理を繰り返す。
【００５１】
なお、図３のフローチャートではステップ１１４、ステップ１１５で「連続再生可能時間」及び「許容再生待ち時間」の品質ランクを同時に低下させたが、図６のように「許容再生待ち時間」のみを、図７のように「連続再生可能時間」を変更するステップに変更することも可能である。この場合の図４に対応するテーブルの例を、それぞれ図９、図１０に示す。このように、一定時間内の受信済みコンテンツデータサイズに応じて品質ランクを調整し、コンテンツ再生開始時間（初期バッファリング時間）を適切に決定することが可能となる。
【００５２】
なお、上記の図１の再生端末１００の各構成要素の動作をプログラムとして構築し、再生端末として利用されるコンピュータにインストールする、または、ネットワークを介して流通させることが可能である。
【００５３】
また、構築されたプログラムを、ハードディスクやフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ等可搬記憶媒体に格納し、コンピュータにインストールするまたは、配布することが可能である。
【００５４】
本発明は、上記の実施の形態に限定されることなく、特許請求の範囲内において、種々変更・応用が可能である。
【符号の説明】
【００５５】
１００  再生端末
１０１  制御部
１０２  コンテンツ再生要求入力部
１０３  通信部
１０４  受信コンテンツデータ記録部
１０５  コンテンツ再生可否判定部
１０６  コンテンツ再生部
２００  ネットワーク
３００  コンテンツ配信サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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