(57)【要約】      （修正有）【課題】三者以上の参加者が存在するビデオ通話の開始直後から、映像表示を可及的に安定化させる。【解決手段】主側端末１１が、ビデオ通話の開始に際して、各端末１１、１２毎の許容帯域幅情報を参照し、許容される転送レートを従側端末１２の数で割った値を、ビデオ通話中に各端末１１、１２から送出するべき映像データの転送レートの最大値として算定する。そして、主側端末１１から各従側端末１２に向けて、算定した最大転送レートの情報を送信する。【選択図】図１
2012080186.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
三以上の拠点のそれぞれに設置された端末間で映像を送受信するビデオ通話機能を実現するシステムであり、何れか一の端末が主側端末、残りの端末が従側端末となるものであって、
主側端末は、
ビデオ通話の開始に際して、各端末毎の、当該端末が接続している通信回線を介して送信可能なデータの転送レートを参照し、その転送レートを従側端末の数の多寡に応じて割り引くことを通じて、各端末から他の端末に向けてビデオ通話中に送出するべき転送レートの最大値を算定する最大レート算定部と、
算定した最大転送レートを記述した最大レート指定情報を従側端末の各々に対して送信する最大レート指定情報送信部と、
当該主側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、算定した最大転送レート以下のレートの映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備し、
従側端末は、
ビデオ通話の開始に際して、主側端末から送信される最大レート指定情報を受信する最大レート指定情報受信部と、
当該従側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、最大レート指定情報に記述された最大転送レート以下のレートの映像データを生成して主側端末及び他の従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
主側端末及び他の従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備している
ことを特徴とするビデオ通話システム。
【請求項２】
三以上の拠点のそれぞれに設置された端末間で映像を送受信するビデオ通話機能を実現するシステムであり、何れか一の端末が主側端末、残りの端末が従側端末となるものであって、
主側端末は、
ビデオ通話の開始に際して、各端末毎の、当該端末が接続している通信回線を介して受信可能なデータの転送レートを参照し、その転送レートを従側端末の数の多寡に応じて割り引くことを通じて、各端末から他の端末に向けてビデオ通話中に送出するべき転送レートの最大値を算定する最大レート算定部と、
算定した最大転送レートを記述した最大レート指定情報を従側端末の各々に対して送信する最大レート指定情報送信部と、
当該主側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、算定した最大転送レート以下のレートの映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備し、
従側端末は、
ビデオ通話の開始に際して、主側端末から送信される最大レート指定情報を受信する最大レート指定情報受信部と、
当該従側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、最大レート指定情報に記述された最大転送レート以下のレートの映像データを生成して主側端末及び他の従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
主側端末及び他の従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備している
ことを特徴とするビデオ通話システム。
【請求項３】
全ての端末から他の端末の各々に対して映像データを送信し、全ての端末が自拠点以外の全拠点の映像を表示出力するグループビューモードと、主側端末から従側端末の各々に対して映像データを送信し、従側端末が主側端末の設置拠点の映像を表示出力するシングルビューモードとを切り替えることが可能であって、
前記主側端末は、
グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるべき旨の操作入力を受け付ける操作入力受付部と、
受け付けた操作入力に対応してグループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるための指令である切替指令を従側端末の各々に対して送信する指令送信部とをさらに具備した上、
通話送信部が、シングルビューモードにおいては前記最大転送レートに拘束されることなくグループビューモードよりも転送レートの高い映像データを生成して従側端末の各々に対して送信するものであり、
前記従側端末は、
主側端末から送信される切替指令を受信する指令受信部をさらに具備した上、
通話送信部が、シングルビューモードにおいては主側端末に対してのみ映像データを送信し、
通話受信部が、シングルビューモードにおいては主側端末からのみ映像データを受信するものである請求項１または２記載のビデオ通話システム。
【請求項４】
全ての端末から他の端末の各々に対して映像データを送信し、全ての端末が自拠点以外の全拠点の映像を表示出力するグループビューモードと、選択された何れか一の端末から他の端末の各々に対して映像データを送信し、他の端末が選択された一の端末の設置拠点の映像を表示出力するシングルビューモードとを切り替えることが可能であって、
前記主側端末は、
グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるべき旨の操作入力、及びシングルビューモードにおける何れか一の端末を選択する操作入力を受け付ける操作入力受付部と、
受け付けた操作入力に対応して、グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるための指令、またはシングルビューモードにおいて何れの端末が選択されたのかを指示するための指令である切替指令を従側端末の各々に対して送信する指令送信部とをさらに具備した上、
通話送信部が、シングルビューモードかつ当該主側端末自身が選択されている場合には、前記最大転送レートに拘束されることなくそれ以外の場合よりも転送レートの高い映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する一方、シングルビューモードかつ従側端末が選択されている場合には、その選択された端末に対してのみ映像データを送信し、
通話受信部が、シングルビューモードかつ従側端末が選択されている場合には、その選択された端末からのみ映像データを送信するものであり、
前記従側端末は、
主側端末から送信される切替指令を受信する指令受信部をさらに具備した上、
通話送信部が、シングルビューモードかつ当該従側端末自身が選択されている場合には、前記最大転送レートに拘束されることなくそれ以外の場合よりも転送レートの高い映像データを生成して主側端末及び他の従側端末の各々に対して送信する一方、シングルビューモードかつ主側端末または他の従側端末が選択されている場合には、その選択された端末に対してのみ映像データを送信し、
通話受信部が、シングルビューモードかつ主側端末または他の従側端末が選択されている場合には、その選択された端末からのみ映像データを受信するものである請求項１または２記載のビデオ通話システム。
【請求項５】
前記主側端末の操作入力受付部が、シングルビューモードかつ他の従側端末が選択されている場合に、当該従側端末に付随するカメラのパン、チルトまたはズームを操作するべき旨の操作入力を受け付け、
前記主側端末の指令送信部が、受け付けた操作入力に対応してカメラのパン、チルトまたはズームを操作するためのカメラ操作指令を選択された従側端末に対して送信し、
前記従側端末の指令受信部が、シングルビューモードかつ当該従側端末自身が選択されている場合に、主側端末から送信されるカメラ操作指令を受信する請求項４記載のビデオ通話システム。
【請求項６】
請求項１記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、
ビデオ通話の開始に際して、各端末毎の、当該端末が接続している通信回線を介して送信可能なデータの転送レートを参照し、その転送レートを従側端末の数の多寡に応じて割り引くことを通じて、各端末から他の端末に向けてビデオ通話中に送出するべき転送レートの最大値を算定する最大レート算定部と、
算定した最大転送レートを記述した最大レート指定情報を従側端末の各々に対して送信する最大レート指定情報送信部と、
当該主側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、算定した最大転送レート以下のレートの映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備する主側端末。
【請求項７】
請求項２記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、
ビデオ通話の開始に際して、各端末毎の、当該端末が接続している通信回線を介して受信可能なデータの転送レートを参照し、その転送レートを従側端末の数の多寡に応じて割り引くことを通じて、各端末から他の端末に向けてビデオ通話中に送出するべき転送レートの最大値を算定する最大レート算定部と、
算定した最大転送レートを記述した最大レート指定情報を従側端末の各々に対して送信する最大レート指定情報送信部と、
当該主側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、算定した最大転送レート以下のレートの映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備する主側端末。
【請求項８】
請求項３記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、
グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるべき旨の操作入力を受け付ける操作入力受付部と、
受け付けた操作入力に対応してグループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるための指令である切替指令を従側端末の各々に対して送信する指令送信部と、
当該主側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備し、
前記通話送信部が、シングルビューモードにおいてはグループビューモードよりも転送レートの高い映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する主側端末。
【請求項９】
請求項４記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、
グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるべき旨の操作入力、及びシングルビューモードにおける何れか一の端末を選択する操作入力を受け付ける操作入力受付部と、
受け付けた操作入力に対応して、グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるための指令、またはシングルビューモードにおいて何れの端末が選択されたのかを指示するための指令である切替指令を従側端末の各々に対して送信する指令送信部と、
当該主側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備し、
前記通話送信部が、シングルビューモードかつ当該主側端末自身が選択されている場合には、それ以外の場合よりも転送レートの高い映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する一方、シングルビューモードかつ従側端末が選択されている場合には、その選択された端末に対してのみ映像データを送信し、
前記通話受信部が、シングルビューモードかつ従側端末が選択されている場合には、その選択された端末からのみ映像データを受信する主側端末。
【請求項１０】
請求項１記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、
ビデオ通話の開始に際して、主側端末から送信される最大レート指定情報を受信する最大レート指定情報受信部と、
当該従側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、最大レート指定情報に記述された最大転送レート以下のレートの映像データを生成して主側端末及び他の従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
主側端末及び他の従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備する従側端末。
【請求項１１】
請求項３記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、
主側端末から送信される、グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるための指令である切替指令を受信する指令受信部と、
当該従側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、映像データを生成して主側端末及び他の従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
主側端末及び他の従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備し、
前記通話送信部が、シングルビューモードにおいては主側端末に対してのみ映像データを送信し、
前記通話受信部が、シングルビューモードにおいては主側端末からのみ映像データを受信する従側端末。
【請求項１２】
請求項４記載のビデオ通話システムを構成するために用いられるものであって、
主側端末から送信される、グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるための指令、またはシングルビューモードにおいて何れの端末が選択されたのかを指示するための指令である切替指令を受信する指令受信部と、
当該従側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、映像データを生成して主側端末及び他の従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、
主側端末及び他の従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、
受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備し、
通話送信部が、シングルビューモードかつ当該従側端末自身が選択されている場合には、それ以外の場合よりも転送レートの高い映像データを生成して主側端末及び他の従側端末の各々に対して送信する一方、シングルビューモードかつ主側端末または他の従側端末が選択されている場合には、その選択された端末に対してのみ映像データを送信し、
通話受信部が、シングルビューモードかつ主側端末または他の従側端末が選択されている場合には、その選択された端末からのみ映像データを受信する従側端末。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、三者以上が参加することのできるビデオ通話機能を実現するためのシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電気通信回線を介して、多地点間でのビデオ講義またはビデオ会議等を実現するビデオ通話システムが周知である。
【０００３】
近時では、映像の高品位化への要求がますます高まっているが、依然として通信回線の帯域幅がボトルネックとなっており、三者以上の者がそれぞれに向けて高品位の映像を送出しようとすれば即座に通信帯域が不足してしまう。通信帯域が不足すれば、映像のフレーム落ちや音声の中断が発生し、重要な話題に関する講義や会議には最早適さなくなる。
【０００４】
これを避けるには、十分な大きさの通信速度が保証されたギャランティ型の（ベストエフォート型でない）専用回線を敷設したり、各拠点の間に高性能中継装置であるＭＣＵ（Ｍｕｌｔｉ−ｐｏｉｎｔ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｕｎｉｔ）を介設したりすることが有効である。だが、何れも巨額の投資を要求される面は否めない。ＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）マルチキャスト技術を利用することも考えられるものの、現状、インターネット等の公衆回線上でマルチキャスト通信を行うことは一般に許されてはいない。
【０００５】
以上に鑑み、出願人は、比較的安価な投資で高品位の映像をやり取りできるようにした、新たなビデオ通話システムを提案している（下記特許文献及び非特許文献を参照）。
【０００６】
ところで、既製のシステムでは、日または時間帯によって変動する回線の混雑状況に対応して、送出する映像データの転送レートを自動的に最適化している。しかしながら、映像データの転送レートの最適化調整にはある程度の時間が必要で、相手方から送られてくる映像が画面に表示されるまで待たされたり、表示はされるもののその映像がなかなか安定しなかったりする問題を生ずることがあった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特願２００９−１７０６１２号明細書
【非特許文献】
【０００８】
【非特許文献１】“ｍｅｅｔｉｍａ［ミーティマ］ＸＶＤコミュニケーションシステム”、［ｏｎｌｉｎｅ］、［平成２２年６月２５日検索］、インターネット＜ＵＲＬ  http://www.kokuyo-st.co.jp/solution/meetima#xvd/index.html＞
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、三者以上の参加者が存在するビデオ通話の開始直後から、映像表示を可及的に安定化させることを主たる目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明では、三以上の拠点のそれぞれに設置された端末間で映像を送受信するビデオ通話機能を実現するシステムであり、何れか一の端末が主側端末、残りの端末が従側端末となるものであって、主側端末が、ビデオ通話の開始に際して、各端末毎の、当該端末が接続している通信回線を介して送信可能なデータの転送レート（アップリンクレート）または受信可能なデータの転送レート（ダウンリンクレート）を参照し、その転送レートを従側端末の数の多寡に応じて割り引くことを通じて、各端末から他の端末に向けてビデオ通話中に送出するべき転送レートの最大値を算定する最大レート算定部と、算定した最大転送レートを記述した最大レート指定情報を従側端末の各々に対して送信する最大レート指定情報送信部と、当該主側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、算定した最大転送レート以下のレートの映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備し、従側端末が、ビデオ通話の開始に際して、主側端末から送信される最大レート指定情報を受信する最大レート指定情報受信部と、当該従側端末の設置拠点においてカメラで撮影される映像から、最大レート指定情報に記述された最大転送レート以下のレートの映像データを生成して主側端末及び他の従側端末の各々に対して送信する通話送信部と、主側端末及び他の従側端末の各々から送信される映像データを受信する通話受信部と、受信した映像データをディスプレイの画面に表示させる通話出力制御部とを具備していることを特徴とするビデオ通話システムを構成した。
【００１１】
前記主側端末の最大レート算定部は、基本的には、前記転送レートを従側端末の数で除算することによって最大転送レートを算定する。
【００１２】
また、全ての端末から他の端末の各々に対して映像データを送信し、全ての端末が自拠点以外の全拠点の映像を表示出力するグループビューモードと、主側端末から従側端末の各々に対して映像データを送信し、従側端末が主側端末の設置拠点の映像を表示出力するシングルビューモードとを任意に切り替えることできるシステムとしてもよい。この場合、前記主側端末は、グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるべき旨の操作入力を受け付ける操作入力受付部と、受け付けた操作入力に対応してグループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるための指令である切替指令を従側端末の各々に対して送信する指令送信部とをさらに具備した上、通話送信部が、シングルビューモードにおいては前記最大転送レートに拘束されることなくグループビューモードよりも転送レートの高い映像データを生成して従側端末の各々に対して送信するものとし、前記従側端末は、主側端末から送信される切替指令を受信する指令受信部をさらに具備した上、通話送信部が、シングルビューモードにおいては主側端末に対してのみ映像データを送信し、通話受信部が、シングルビューモードにおいては主側端末からのみ映像データを受信するものとする。現実には、ビデオ講義やビデオ会議等において、全ての参加者が常に他の全ての参加者の映像を必要とする訳ではない。そこで、シングルビューモードにおいては、従側端末間での映像の送受信を停止することとし、その分転送レートを上げたより高品位な映像を主側端末から各従側端末に配信できるようにしている。
【００１３】
シングルビューモードにおいて、高品位の映像を他の端末に向けて送出する端末、いわばビデオ通話で他者の注目を集める主体を変更できるようにすることも好ましい。即ち、全ての端末から他の端末の各々に対して映像データを送信し、全ての端末が自拠点以外の全拠点の映像を表示出力するグループビューモードと、選択された何れか一の端末から他の端末の各々に対して映像データを送信し、他の端末が選択された一の端末の設置拠点の映像を表示出力するシングルビューモードとを切り替えることが可能であって、前記主側端末が、グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるべき旨の操作入力、及びシングルビューモードにおける何れか一の端末を選択する操作入力を受け付ける操作入力受付部と、受け付けた操作入力に対応して、グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるための指令、またはシングルビューモードにおいて何れの端末が選択されたのかを指示するための指令である切替指令を従側端末の各々に対して送信する指令送信部とをさらに具備した上、通話送信部が、シングルビューモードかつ当該主側端末自身が選択されている場合には、前記最大転送レートに拘束されることなくそれ以外の場合よりも転送レートの高い映像データを生成して従側端末の各々に対して送信する一方、シングルビューモードかつ従側端末が選択されている場合には、その選択された端末に対してのみ映像データを送信し、通話受信部が、シングルビューモードかつ従側端末が選択されている場合には、その選択された端末からのみ映像データを送信するとともに、前記従側端末が、主側端末から送信される切替指令を受信する指令受信部をさらに具備した上、通話送信部が、シングルビューモードかつ当該従側端末自身が選択されている場合には、前記最大転送レートに拘束されることなくそれ以外の場合よりも転送レートの高い映像データを生成して主側端末及び他の従側端末の各々に対して送信する一方、シングルビューモードかつ主側端末または他の従側端末が選択されている場合には、その選択された端末に対してのみ映像データを送信し、通話受信部が、シングルビューモードかつ主側端末または他の従側端末が選択されている場合には、その選択された端末からのみ映像データを受信するシステムとすれば、シングルビューモードにおいて、主側端末以外の端末を選択して、当該端末から主側端末を含む他の端末に向けて高品位の映像を配信させることが可能となる。つまり、主側端末を操作する使用者の手により、ビデオ通話で他者の注目を集める主体を適宜変更することができるようになる。
【００１４】
さらに、前記主側端末の操作入力受付部が、シングルビューモードかつ他の従側端末が選択されている場合に、当該従側端末に付随するカメラのパン、チルトまたはズームを操作するべき旨の操作入力を受け付け、前記主側端末の指令送信部が、受け付けた操作入力に対応してカメラのパン、チルトまたはズームを操作するためのカメラ操作指令を選択された従側端末に対して送信し、前記従側端末の指令受信部が、シングルビューモードかつ当該従側端末自身が選択されている場合に、主側端末から送信されるカメラ操作指令を受信するシステムとすれば、何れかの従側端末から主側端末及び他の従側端末に高品位の映像を配信している状況の下で、主側端末の使用者が当該従側端末のカメラを必要に応じてリモートコントロールすることができる。
【００１５】
前記主側端末が前記従側端末としての機能をも兼備しているならば、主側端末と従側端末とを共通化でき、端末の製作コストの低減に資する。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、三者以上の参加者が存在するビデオ通話の開始直後から、映像表示を可及的に安定化させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態のビデオ通話システムの概要を示す図。
【図２】同実施形態における端末が具備するハードウェア資源を示す図。
【図３】同端末の機能ブロック図。
【図４】同端末の機能ブロック図。
【図５】本実施形態におけるグループビューモードの内容を説明する図。
【図６】本実施形態におけるシングルビューモードの内容を説明する図。
【図７】本実施形態におけるシングルビューモードの内容を説明する図。
【図８】電話帳記憶部に記憶蓄積している情報を例示する図。
【図９】端末上での画面表示例を示す図。
【図１０】端末上での画面表示例を示す図。
【図１１】端末がプログラムに従い実行する処理の手順を示すフローチャート。
【図１２】端末がプログラムに従い実行する処理の手順を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本発明の一実施形態を、図面を参照して説明する。図１に示すように、本実施形態のビデオ通話システムは、各拠点に分散して設置される端末１を、インターネットに代表される公衆網やＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等の電気通信回線２を介して相互通信可能に接続して構築される。それら端末１のうちの少なくとも一つが主側端末１１となり、残りの複数が従側端末１２となる。
【００１９】
図２に示すように、端末１は、プロセッサ１ａ、メインメモリ１ｂ、補助記憶デバイス１ｃ、操作入力デバイス１ｄ、マイク１ｅ、スピーカ１ｆ、オーディオコーデック１ｇ、カメラ１ｈ、ディスプレイ１ｉ、ビデオコーデック１ｊ、通信インタフェース１ｋ等のハードウェア資源を備え、これらがコントローラ（システムコントローラ、Ｉ／Ｏコントローラ等）１ｌにより制御されて連携動作するものである。
【００２０】
補助記憶デバイス１ｃは、ハードディスクドライブ、フラッシュメモリ、光学ディスクドライブ、その他である。
【００２１】
操作入力デバイス１ｄは、手指で操作可能な押下ボタンや、タッチパネル、トラックパッド等のポインティングデバイスであるが、本実施形態では端末１と無線交信可能なリモートコントローラを想定している。
【００２２】
オーディオコーデック１ｇは、マイク１ｅを介して収音（現場の音を集めることを言い、録音を含む）した音声を符号化したり、符号化されている音声情報を復号化してスピーカ１ｆから音声出力したりする。ビデオコーデック１ｊは、カメラ１ｈを介して撮影した映像を符号化したり、符号化されている映像情報を復号化してディスプレイ１ｉの画面に表示出力したりする。オーディオコーデック１ｇ、ビデオコーデック１ｊはそれぞれ、ハードウェアでなくソフトウェアとして実装することも可能である。
【００２３】
カメラ１ｈは、端末１に内蔵されるものであってもよく、端末１に外付けされるものであってもよい。外付けの場合、市場に流通している汎用的な端末内蔵でも外付けでもよい。外付けの場合、市場に流通している汎用的なカメラを用いることができる。カメラ１ｈは、これを実装または直接に接続している端末１から制御信号を入力することにより、パン（左右方向に沿った光軸の角度変更）、チルト（上下方向に沿った光軸の角度変更）、及び／または、ズーム（焦点距離の変更）を操作できる態様のものであることが好ましい。
【００２４】
通信インタフェース１ｇは、電気通信回線２を介した情報通信を行うためのデバイスであり、ＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）や無線ＬＡＮトランシーバに代表されるが、これら以外にＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）、ＩＥＥＥ１３９４等のインタフェースを採用することもできる。
【００２５】
端末１は、基本的には、本システムを構築する目的で製作された専用の機器である。但し、汎用のパーソナルコンピュータ、ワークステーション、ビデオゲーム機等に必要なプログラムをインストールして、本発明に係る端末１を構成することを妨げるものではない。
【００２６】
プロセッサ１ａによって実行されるべきプログラムは補助記憶デバイス１ｃに格納されており、プログラムの実行の際には補助記憶デバイス１ｃからメインメモリ１ｂに読み込まれ、プロセッサ１ａによって解読される。端末１は、プログラムに従い上記ハードウェア資源を作動して、図３に示す主側端末１１の機能、並びに図４に示す従側端末１２の機能を発揮する。
【００２７】
主側端末１１の機能部としては、設定情報記憶部１１１、通話要求送信部１１２、最大レート算定部１１６、最大レート指定情報送信部１１７、通話受信部１１３、通話出力制御部１１４、通話送信部１１５、操作入力受付部１１８、指令送信部１１９を具備している。
【００２８】
また、従側端末１２の機能部としては、設定情報記憶部１２４、通話要求受信部１２１、最大レート指定情報受信部１２５、通話受信部１２２、通話出力制御部１２３、通話送信部１２７、指令受信部１２６を具備している。
【００２９】
各機能部の説明に先んじて、本実施形態のビデオ通話システムが実現するビデオ通話のモードについて述べる。本実施形態では、全拠点が互いに他の全ての拠点の映像を同時に見ることができる「グループビューモード」と、選定された一の拠点のみが他の全ての拠点の映像を同時に見ることができ他の拠点は当該一の拠点の映像のみを見る「シングルビューモード」とを、適宜切り替えることができる。
【００３０】
グループビューモード、シングルビューモードを問わず、ビデオ通話に参加する各拠点に設置されている端末１は、それぞれが個別にセッション接続する。五拠点が参加し、そのうち一つの拠点にある端末１が主側端末１１、残り四つの拠点にある各端末１が従側端末１２となるケースでは、各端末１１、１２がそれぞれ他の四つの端末１１、１２と個別にセッション接続することとなる。
【００３１】
図５に示すように、グループビューモードでは、ビデオ通話に参加している各拠点に設置されている端末１１、１２が、自己の設置拠点にて撮影した映像を、自分以外の他の全ての端末１１、１２に向けて送信する（図中破線で示す）。五拠点が参加しているケースでは、各端末１１、１２は、他の四つの端末１１、１２の各々に対して映像を送出するとともに、他の四つの端末１１、１２の各々から映像を受け取る。そして、それら映像を、ディスプレイ１ｉの画面内に配列して表示する。グループビューモードでは、各端末１１、１２が接続している通信回線２の帯域幅が必然的に圧迫されることから、各端末１１、１２が送出する映像の転送レートを、後述する最大転送レート以下に抑制することとしている。因みに、ビデオ通話の開始直後は、グループビューモードである。
【００３２】
図６に示すように、シングルビューモードでは、ビデオ通話に参加している各拠点に設置されている端末１１、１２のうちの一の端末１１が、自己の設置拠点にて撮影した映像を、他の全ての端末１２に向けて送信する（図中実線で示す）。一方、他の端末１２は、自己の設置拠点にて撮影した映像を、前記一の端末１１に向けて送信する（図中破線で示す）。が、他の端末１２同士で相互に映像を送受信することはない。これにより、少なくとも、他の端末１２が接続している通信回線２の帯域幅には余裕が生まれる。従って、一の端末１１から他の端末１２の各々に対して送出する映像の転送レートは、グループビューモードにおいて送出する映像のそれと比較して大きくすることが許される。映像の転送レートは、必ずしも前記最大転送レート以下に抑制する必要はない。本実施形態では、映像はフレームの寸法（精細度）が比較的小さいもの（例えば、９６０×５４０ピクセルまたは７２０×４８０ピクセル）とし、映像はフレームの寸法が比較的大きいもの（例えば、１９２０×１０８０ピクセル）としている。他の端末１２は、それぞれが一の端末１１から高品位の映像を受け取り、これをディスプレイ１ｉの画面の略全域に表示する。翻って、シングルビューモードにおける他の端末１２は、それぞれが一の端末１１に低品位の映像を送出する。シングルビューモードにおいて他の端末１２が送出する映像は、グループビューモードにおけるものと同じく、その転送レートを前記最大転送レート以下に抑制することが好ましい。他の端末１２の各々から映像を受け取った一の端末１１は、グループビューモードと同様に、それら映像をディスプレイ１ｉの画面内に配列して表示する。
【００３３】
図６に示した例では、主側端末１１がシングルビューモードにおける他者の注目を集める主体となっていたが、図７に示しているように、従側端末１２の何れかをシングルビューモードにおける他者の注目を集める主体として選択し、当該端末１２から他の端末１１、１２の各々に対して高品位の映像を送信して（図中実線で示す）、他の端末１１、１２の各々から当該端末１２に対して低品位の映像を送信する（図中破線で示す）態様をとることもできる。この状況下では、主側端末１１の使用者が、当該従側端末１２のカメラ１ｈのパン、チルトまたはズームをリモート操作することが可能となっている。
【００３４】
音声については、グループビューモード、シングルビューモードを問わず常に、各端末１１、１２が自己の設置拠点にて収音した音声を他の全ての端末１１、１２に対して送信する。音声データのビットレートは映像データに比して桁違いに小さく、講義または会議等に参加している全ての端末１１、１２から他の全ての端末１１、１２に向けて送信することとしても、おそらくは通信帯域の不足を招かないと考えられるからである。
【００３５】
主側端末１１の各機能部を説明する。設定情報記憶部１１１は、各種の設定情報を、メインメモリ１ｂまたは補助記憶デバイス１ｃの記憶領域を利用して記憶する。設定情報としては、まず、電話帳（または、アドレス帳）情報がある。電話帳情報は、ビデオ通話の相手先の候補となり得る他の端末１（例えば、最大１００件）の識別情報と、当該端末１に係る属性情報とを関連づけたものである。図８に、電話帳情報を例示する。設定情報記憶部１１１は、他の端末１について、各端末１毎に、識別情報及び属性情報をＩＤ番号等に関連づけて記憶している。識別情報は、例えばＩＰアドレス、ＳＩＰ（Ｓｅｓｓｉｏｎ  Ｉｎｉｔｉａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスその他のＵＲＩに代表される、通信の宛先を識別する情報である。属性情報は、相手先の氏名または名称、所属、所在地その他の相手先に関する情報であり、本実施形態では文字列情報である。
【００３６】
他の設定情報として、当該主側端末１１に関する許容帯域幅情報が挙げられる。許容帯域幅情報は、それぞれの端末１が接続している通信回線２を介して送信可能なデータの許容転送レート、及び／または、受信可能なデータの許容転送レートを示す、各端末１個別の情報である。許容転送レートは、ビデオ通話時に、端末１が接続している通信回線２がどの程度の大きさのビットレートのデータを送信／受信することに耐えられるかという通信速度品質、あるいは、ビデオ通話のためにどの程度まで通信帯域幅を占有することが許されるかという他のサービス（または、同じ回線２を共有する他人）との兼ね合いを考慮に入れた通信速度制限を明らかにするものであると言うことができる。許容転送レートの大きさは、端末１が接続している通信回線２の種類やその回線２の共有者の数、端末１の所在地、日または時間帯その他諸々の事情に応じて異なってくる。
【００３７】
許容帯域幅情報は、端末１またはシステムの使用者ないし管理者の手によって予め設定入力されることがあり、その場合、自己の端末１に係る許容帯域幅情報を設定情報の一部として設定情報記憶部１１１に記憶する。さらに、他の端末１についての許容帯域幅情報を既に取得している場合には、この許容帯域幅情報をも、当該他の端末１を識別するＩＤ番号等に関連づけて設定情報記憶部１１１に記憶する。但し、許容帯域幅情報が予め設定入力され、設定情報記憶部１１１に記憶されているとは限られない。
【００３８】
上記の設定情報は、直接に手入力されることもあれば、電気通信回線２を介して接続している他の端末１またはコンピュータから送信されてくることもある。端末１は、設定情報の手入力を操作入力デバイス１ｄを介して受け付け、または通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信し、設定情報記憶部１１１に記憶する。
【００３９】
図８には示していないが、過去にビデオ通話を行ったことのある他の端末１に係る識別情報及び属性情報を、過去の通話履歴として、電話帳に蓄積しておくことも可能である。具体的には、当方からの発呼（送信）であったのか相手方からの受呼（着信）であったのかを示す情報や、その端末１とビデオ通話を行った日時を示すタイムスタンプ等を、併せて設定情報記憶部１１１に記憶する。特に、過去に開催したビデオ講義またはビデオ会議等に参加した複数の端末１について、その旨の情報や、講義または会議等の開催日時を示すタイムスタンプ等を記憶しておくことが考えられる。
【００４０】
通話要求送信部１１２は、ビデオ通話、即ちビデオ講義またはビデオ会議等を開催するにあたり、その講義または会議等に参加する端末１との間で、ビデオ通話を行うための通話要求を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して送信する。原則として、通話要求は、主側端末１１から従側端末１２に向けて送信する。無論、通話要求を従側端末１２から主側端末１１に送信する態様を妨げるものではない。
【００４１】
主側端末１１は、ビデオ通話の相手先の候補、即ち講義または会議等の参加候補となり得る他の端末１の一覧を、ディスプレイ１ｉの画面に表示させる。図９に、候補の一覧表示例を示す。最初に候補として表示させるのは、過去に講義または会議等に参加したことのある（その履歴情報が設定情報記憶部１１１に残されている）端末１である。主側端末１１は、候補である複数の端末１の各々について、設定情報記憶部１１１から識別情報を読み出す。そして、その識別情報に基づき、当該端末１に対してライブアイコン（図中符号Ｂ）の送信を要求する情報であるライブアイコン要求を送信する。ライブアイコンは、端末１の設置場所で撮影されたリアルタイムの映像または静止画像である。ライブアイコンの寸法（例えば、１９２×１０８ピクセル）は、ビデオ通話時にやりとりされる映像の寸法よりも小さい。ライブアイコンのフレームレートは、５ｆｐｓ程度かそれ以上である。
【００４２】
本実施形態のシステムでは、原則として、端末１同士を電気通信回線２を介してピアツーピアの形で相互接続する。即ち、ビデオ講義またはビデオ会議等を実施するにあたって、他の中継サーバやＭＣＵ等の中継機を使用する必要がない。識別情報がＩＰアドレスのようなアドレス解決を要しないものである場合には、その識別情報を用いて即座に端末１にライブアイコン要求を送信することができる。識別情報がＳＩＰアドレスのようなアドレス解決を要するものである場合には、その識別情報を用いて他のコンピュータ（例えば、ＳＩＰプロキシサーバ）に招待メッセージを送信する等して受呼側端末１２との間でセッションを確立し、その後にライブアイコン要求を送信する。あるいは、その識別情報をアドレス解決能力を備えた他のコンピュータ（例えば、ＤＮＳ（Ｄｏｍａｉｎ  Ｎａｍｅ  Ｓｙｓｔｅｍ）サーバ）に送信して当該識別情報に対応したＩＰアドレス等をこのコンピュータから受信し、このＩＰアドレス等を用いて端末１にライブアイコン要求を送信する。
【００４３】
ライブアイコン要求を受信した端末１は、通常の場合、カメラ１ｈで撮影したライブアイコンを、そのライブアイコン要求をもたらした端末１に向けて送信する。主側端末１１では、各端末１から返信されるライブアイコンを受信して、当該端末の属性情報（図中符号Ａ）とともにディスプレイ１ｉの画面に表示させる。ライブアイコンを受信できていない端末１については、ライブアイコンを表示させることができないので、その旨を示す画像または文字列を表示させる。図９に示す例において、「接続中・・・」の表示（図中符号Ｃ）は、その端末１に対してライブアイコン要求を送信し、応答待ちであることを示す。「通信不可」の表示（図中符号Ｄ）は、その端末１に対してライブアイコン要求を送信した後一定時間が経過するまでに応答が返ってこなかった、つまり何らかの理由（端末１の電源が切られている、端末１が接続する通信回線に支障が発生している、等々）で当該端末１とのセッション確立が不能であることを示す。「表示不可」の表示（図中符号Ｅ）は、その端末１に対してライブアイコン要求を送信したが、ライブアイコン要求を拒絶する、換言すればライブアイコンの送信を行わない旨の応答がライブアイコンの代わりに送られてきたことを示す。「通話中」の表示（図中符号Ｆ）は、その端末１に対してライブアイコン要求を送信したが、既に別の端末１とビデオ通話中である旨の応答がライブアイコンの代わりに送られてきたことを示す。
【００４４】
しかして、主側端末１１は、画面に表示させている候補の中から、ビデオ講義またはビデオ会議等の参加者となる複数の従側端末１２を指定する操作入力を、操作入力デバイス１ｄを介して受け付ける。主側端末１１の使用者は、操作入力デバイス１ｄを操作してカーソル（図中符号Ｇ）を移動させ、所望の従側端末１２の情報表示欄（図中符号Ａ、Ｂ）をクリックする。この操作を受け付けた主側端末１１は、クリックされた表示欄に対応した端末１２を参加者として知得し、当該端末１２に係る識別情報に基づき、当該端末１２に対してビデオ通話の開始を要求する通話要求を送信する。この通話要求には、ビデオ講義またはビデオ会議等の参加者となる複数の従側端末１２及び主側端末１１の各々の識別情報、ＩＤ番号が含まれている。当該従側端末１２に係る識別情報がアドレス解決を要するものであったとしても、ライブアイコン要求の送信段階で既にセッション確立またはアドレス解決が済んでいる場合には、直接従側端末１２に通話要求を送信することができる。そうでなければ、ライブアイコン要求送信時と同様にしてセッション確立またはアドレス解決を図り、当該従側端末１２に通話要求を送信する。因みに、ライブアイコンの代わりに「通信不可」または「通話中」の旨を表示している端末１は、参加者として指定できない（その端末１に係る情報表示欄にカーソルを移動させることができない）ようになっている。
【００４５】
最大レート算定部１１６は、ビデオ講義またはビデオ会議等の開始に先んじて、各端末１１、１２がビデオ通話中に送出するべき映像データの転送レートの最大値を算定する。この際、参加者となる複数の従側端末１２の各々についての許容転送レート、さらには主側端末１１自身についての許容転送レートを参照する。
【００４６】
最大転送レートの算定方法について述べる。主側端末１１はまず、通話要求を送った従側端末１２の各々との間でデータパケットを試験的に送受信する（データパケット送受信の遅延時間、エラーパケット率等を計数する）既知の手法によって、あるいは、送信要求を送った従側端末１２の各々からもたらされる、従側端末１２が予め設定情報として記憶保持している許容帯域幅情報を受信することによって、各従側端末１２が通信回線２を介して送信／受信可能なデータの許容転送レートを知得、集約する。但し、従側端末１２についての許容帯域幅情報が設定情報の一部として既に設定情報記憶部１１１に記憶されている場合には、設定情報記憶部１１１に記憶されているそれを読み出せばよい。
【００４７】
のみならず、主側端末１１は、従側端末１２との間でデータパケットを試験的に送受信する既知の手法によって、あるいは、主側端末１１自身が予め設定情報として記憶保持している許容帯域幅情報を読み出すことによって、主側端末１１が通信回線２を介して送信／受信可能なデータの許容転送レートを知得する。
【００４８】
そして、ビデオ講義またはビデオ会議等の参加者となる各端末１１、１２毎に、当該端末１１、１２から他の端末１１、１２に向けて送出するべきビデオ映像の転送レートの最大値を算定する。基本的には、端末１１、１２が接続している通信回線２を介した許容送信レートを、ビデオ講義またはビデオ会議等に参加する従側端末１２の数、換言すれば自身以外の参加拠点数で除算することで、ビデオ通話中に送出するデータの最大レートを得る。
【００４９】
但し、実際には、通信回線２の帯域幅の全てを常に映像データの送出のみに用いることはできない。ビデオ通話中に端末１１、１２から送信するべきデータには、映像だけでなく、音声や、プロトコルで規定されたヘッダ、誤り訂正（特に、前方誤り訂正（Ｆｏｒｗａｒｄ  Ｅｒｒｏｒ  Ｃｏｒｒｅｃｔｉｏｎ））符号等も含まれるからである。故に、その分の帯域を控除して、送出する映像の最大レートを確定することがより望ましいと言える。即ち、
（ビデオ通話中に送出する映像の最大レート）＝（通信回線２の許容送信レート）÷（参加する従側端末１２の数）−（プロトコルヘッダ、誤り訂正符号等の送信のための帯域分）
として、端末１１、１２から他の端末１１、１２に向けて送出するべき映像の転送レートの最大値を算定する。
【００５０】
尤も、許容送信レートを従側端末１２の数で除算するのではなく、許容送信レートに従側端末１２の数の多寡に応じた比率を乗じて許容送信レートを割り引くことで、または、許容送信レートに従側端末１２の数の多寡によらない所定の比率を乗じて許容送信レートを割り引くことで、各端末１１、１２から送出する映像の最大転送レートを決定するということも考えられる。
【００５１】
最大レート指定情報送信部１１７は、最大レート算定部１１６で算定した最大転送レートの値を記述した最大レート指定情報を、ビデオ講義またはビデオ会議等の参加者として指定された従側端末１２の各々に対して、通信インタフェース１ｋの機能を利用して送信する。本実施形態では、主側端末１１及び従側端末１２のそれぞれについて、他の端末１１、１２に向けて送出する映像の最大転送レートを個別に算定している。従って、最大レート指定情報送信部は、各従側端末１２に向けて、その従側端末１２に対応する最大転送レートを記述した最大レート指定情報を送信する。主側端末１１自身についての最大転送レートの値は、主側端末１１のメインメモリ１ｂまたは補助記憶デバイス１ｃに一時記憶しておく。
【００５２】
通話受信部１１３は、ビデオ通話の開始後、従側端末１２から送信される映像及び音声を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信する。グループビューモードでは、ビデオ会議またはビデオ講義等に参加している全ての従側端末１２から映像データを受信する。
【００５３】
シングルビューモードでは、何れの端末１１、１２が他者の注目を集める主体となっているかに応じて処理が異なる。主側端末１１自身が他者の注目を集める主体となっている間は、参加している全ての従側端末１２から低品位の映像データを受信する。何れかの従側端末１２が他者の注目を集める主体となっている間は、当該従側端末１２からのみ、高品位の映像データを受信する。
【００５４】
通話出力制御部１１４は、何れか一または全ての従側端末１２から受信した通話中の映像をディスプレイ１ｉの画面に表示させるとともに、全ての従側端末１２から受信した通話中の音声をスピーカ１ｆから音声出力させる。図１０に、ビデオ通話中の相手先の映像の表示例を示す。但し、図１０に示しているものは、グループビューモードにおける通話画面であり、シングルビューモードにおける通話画面はこれとは異なる。グループビューモードでの通話画面には、参加している全ての従側端末１２において撮影された映像（図中符号Ｈ）が同じ寸法で並列的に映し出される。加えて、図示していないが、通話出力制御部１１４は、同通話画面内に、自己の設置場所にてカメラ１ｈで撮影した映像を小さく表示させることもできる。また、通話出力制御部１１４は、各従側端末１２から受信した音声を重畳した上でスピーカ１ｆから出力させる。
【００５５】
通話送信部１１５は、主側端末１１の設置場所にてカメラ１ｈで撮影した映像及びマイク１ｅで収音した音声を、ビデオ講義またはビデオ会議等に参加している従側端末１２に対して、通信インタフェース１ｋの機能を利用して送信する。グループビューモードでは、参加している全ての従側端末１２に対して同じ映像データを送信する。そのために、カメラ１ｈで撮影した映像を、最大レート算定部１１６で算定した最大転送レート以下のレートの映像データにエンコードした上で、従側端末１２の各々に対して送信する。映像データのビットレートを増減させる手法としては、エンコード後の品質（いわば、圧縮の度合い）を調整したり、圧縮アルゴリズムを変更したり、フレームレートを変えたり、または映像フレームの寸法（ピクセル数）を拡縮したりする手法が知られている。本実施形態では、映像の寸法はグループビューモード、シングルビューモードでそれぞれ固定としているので、映像フレームの寸法を拡縮する以外の方法で映像データのビットレートを最大転送レート以下に抑制する。
【００５６】
シングルビューモードでは、何れの端末１１、１２が他者の注目を集める主体となっているかに応じて処理が異なる。主側端末１１自身が他者の注目を集める主体となっている間は、参加している全ての従側端末１２に対して、同じ高品位の映像データを送信する。この高品位の映像データの転送レートは、最大レート算定部１１６で算定した最大転送レートには必ずしも拘束されない。各従側端末１２は主側端末１１からのみ映像を受け取ることとなるからである。
【００５７】
他方、シングルビューモードにおいて、何れかの従側端末１２が他者の注目を集める主体となっている間は、当該従側端末１２に対してのみ、低品位の映像データを送信する。このときの低品位の映像データは、最大レート算定部１１６で算定した最大転送レート以下のレートのデータにエンコードすることが好ましい。とは言え、最大転送レートに拘束されるとは限られない。他者の注目を集める主体となっている従側端末１２以外の端末１１、１２間では映像のやり取りが発生しないからである。
【００５８】
操作入力受付部１１８は、グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるべき旨の操作入力、及び、シングルビューモードにおける何れか一の端末１１、１２を他者の注目を集める主体として選定する操作入力を、操作入力デバイス１ｄを介して受け付ける。例えば、主側端末１の使用者は、図１０に示すグループビューモードの画面上で、操作入力デバイス１ｄを操作してカーソル（図中符号Ｏ）を移動させ、所望の従側端末１２の映像表示欄に合わせた上、「１拠点」ボタン（図中符号Ｐ）をクリックする。この操作を受け付けた主側端末１１は、グループビューモードからシングルビューモードへと切り替えるべき旨を知得し、さらに、カーソルの位置に対応した従側端末１２をシングルビューモードにおいて他者の注目を集める主体となるべき端末１２として知得する。単純にグループビューモードとシングルビューモード（主側端末１１が他者の注目を集める主体となる状態）とを切り替えたい場合には、使用者は、操作入力デバイス１ｄの特定のキーを押下する等すればよい。この操作を受け付けた主側端末１１は、グループビューモードからシングルビューモードへ、またはシングルビューモードからグループビューモードへと切り替えるべき旨を知得する。
【００５９】
指令送信部１１９は、操作入力受付部１１８で受け付けた操作入力に対応して、グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるための指令、及び／または、シングルビューモードにおいて何れの端末１１、１２が選択されたのかを指示するための指令である切替指令を、従側端末１２の各々に対し、通信インタフェース１ｋの機能を利用して送信する。
【００６０】
さらに、従側端末１２が他者の注目を集める主体として選択されているシングルビューモードの状況の下では、操作入力受付部１１８が、主側端末１１の使用者が行う、当該従側端末１２に付随するカメラ１ｈのパン、チルトまたはズームを操作するべき旨の操作入力を、操作入力デバイス１ｄを介して受け付けることができる。そして、指令操作部１１９は、上記の操作入力を受け付けた場合において、その操作入力に対応した、カメラ１ｈのパン、チルトまたはズームを操作するためのカメラ操作指令を、当該従側端末１２に対し、通信インタフェース１ｋの機能を利用して送信する。
【００６１】
次いで、従側端末１２の各機能部を説明する。設定情報記憶部１２４は、設定情報、特に当該従側端末１２に関する許容帯域幅情報を、メインメモリ１ｂまたは補助記憶デバイス１ｃの記憶領域を利用して記憶する。設定情報は、直接手入力されることもあれば、電気通信回線２を介して接続している他の端末１またはコンピュータから送信されてくることもある。端末１は、設定情報の入力を操作入力デバイス１ｄを介して受け付け、または通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信し、設定情報記憶部１２４に記憶する。但し、許容帯域幅情報が予め設定入力され、設定情報記憶部１２１に記憶されているとは限られない。
【００６２】
通話要求受信部１２１は、主側端末１１から送信される通話要求を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信する。通話要求には、ビデオ講義またはビデオ会議等の参加者となる複数の従側端末１２及び主側端末１の各々の識別情報、ＩＤ番号が含まれている。よって、この通話要求を参照することにより、従側端末１２は、参加する他の端末１１、１２の識別情報を知得し、それら端末１１、１２との間でセッション接続を確立することが可能となる。主側端末１１からの通話要求を受信した従側端末１２は、ちょうど主側端末１１が従側端末１２に対して実行したように、通話要求に記述された他の従側端末１２に向けて、さらなる通話要求を送信する。つまり、通話要求の受信を契機として、従側端末１２と主側端末１１との相互通信、従側端末１２同士の相互通信が確立され、従側端末１２が主側端末１１の主催するビデオ講義またはビデオ会議等に参加することが確定する。なお、従側端末１２は、通話要求に対して、自己の設定情報記憶部１２４に記憶保持している許容帯域幅情報を、主側端末１に向けて返信することがある。
【００６３】
最大レート指定情報受信部１２５は、主側端末１１から送信される最大レート指定情報を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信する。この最大レート指定情報を参照することにより、特にグループビューモードにおいて送出するべき映像データの最大転送レートを知得する。最大転送レートの値は、従側端末１２のメインメモリ１ｂまたは補助記憶デバイス１ｃに一時記憶しておく。
【００６４】
通話受信部１２２は、ビデオ通話の開始後、主側端末１１及び／または従側端末１２から送信される映像及び音声を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信する。グループビューモードでは、ビデオ会議またはビデオ講義等に参加している主側端末１１及び他の全ての従側端末１２から映像データを受信する。
【００６５】
シングルビューモードでは、何れの端末１１、１２が他者の注目を集める主体となっているかに応じて処理が異なる。従側端末１１自身が他者の注目を集める主体となっている間は、参加している主側端末１１及び他の全ての従側端末１２から低品位の映像データを受信する。主側端末１１または自身以外の従側端末１２の何れかが他者の注目を集める主体となっている間は、当該主側端末１１または従側端末１２からのみ、高品位の映像データを受信する。
【００６６】
通話出力制御部１２３は、主側端末１１及び従側端末１２の何れか一または全てから受信した通話中の映像をディスプレイ１ｉの画面に表示させるとともに、主側端末１１及び従側端末１２の全てから受信した通話中の音声をスピーカ１ｆから音声出力させる。音声については、各端末１１、１２から受信した音声を重畳した上でスピーカ１ｆから出力させる。
【００６７】
通話送信部１２７は、従側端末１２の設置場所にてカメラ１ｈで撮影した映像及びマイク１ｅで収音した音声を、ビデオ講義またはビデオ会議等に参加している主側端末１１及び／または従側端末１２に対して、通信インタフェース１ｋの機能を利用して送信する。グループビューモードでは、参加している主側端末１１及び他の全ての従側端末１２に対して同じ映像データを送信する。そのために、カメラ１ｈで撮影した映像を、主側端末１１の最大レート算定部１１６で算定され、最大レート指定情報に記述された最大転送レート以下のレートの映像データにエンコードした上で、主側端末１１及び従側端末１２の各々に対して送信する。
【００６８】
シングルビューモードでは、何れの端末１１、１２が他者の注目を集める主体となっているかに応じて処理が異なる。従側端末１２自身が他者の注目を集める主体となっている間は、参加している主側端末１１及び他の全ての従側端末１２に対して、同じ高品位の映像データを送信する。この高品位の映像データの転送レートは、最大レート指定情報に記述された最大転送レートには必ずしも拘束されない。主側端末１１及び他の従側端末１２は、此方からのみ映像を受け取るからである。
【００６９】
主側端末１１または自身以外の従側端末１２の何れかが他者の注目を集める主体となっている間は、当該主側端末１１または従側端末１２に対してのみ、低品位の映像データを送信する。このときの低品位の映像データは、最大レート指定情報に記述された最大転送レート以下のレートのデータにエンコードすることが好ましい。とは言え、最大転送レートに拘束されるとは限られない。他者の注目を集める主体となっている端末１１、１２以外の端末１１、１２間では映像のやり取りが発生しないからである。
【００７０】
指令受信部１２６は、主側端末１１から送信される切替指令を、通信インタフェース１ｋの機能を利用して受信する。この切替指令を参照することにより、現在グループビューモードにあるのかシングルビューモードにあるのか、また、シングルビューモードにおいて何れの端末１１、１２が他者の注目を集める主体となっているのかを知得する。
【００７１】
加えて、従側端末１２自らが他者の注目を集める主体として選択されているシングルビューモードの状況の下では、指令受信部１２６が、主側端末１１からもたらされるカメラ操作指令を受信することがある。カメラ操作指令を受信した際には、このカメラ操作指令に基づき、カメラ１ｈに制御信号を入力してパン、チルトまたはズームを操作する。
【００７２】
本実施形態のビデオ通話システムを構成する端末１が、ビデオ通話中に実行する処理の手順を概説する。図１１に示すように、主側端末１１は、現在グループビューモードである場合（ステップＳ１）、ビデオ講義またはビデオ会議等に参加している全ての従側端末１２からから送信された低品位映像及び音声を受信し（ステップＳ２）、受信した映像及び音声をディスプレイ１ｉ及びスピーカ１ｆを介して出力する（ステップＳ３）。それとともに、カメラ１ｈで撮影した自己の映像及びマイク１ｅで収音した自己の音声を、参加している全ての従側端末１２に向けて送信する（ステップＳ４）。ステップＳ４では、映像データを低品位映像にエンコードし、その転送レートを最大転送レート以下に抑制する。
【００７３】
現在シングルビューモードであり、主側端末１１自身が他者の注目を集める主体として選択されている場合には（ステップＳ５）、やはり参加している全ての従側端末１２からから送信された低品位映像及び音声を受信し（ステップＳ６）、受信した映像及び音声をディスプレイ１ｉ及びスピーカ１ｆを介して出力する（ステップＳ７）。それとともに、カメラ１ｈで撮影した自己の映像及びマイク１ｅで収音した自己の音声を、参加している全ての従側端末１２に向けて送信する（ステップＳ８）。ステップＳ８では、映像データを高品位映像にエンコードする。その転送レートは、必ずしも最大転送レート以下に抑制はしない。
【００７４】
現在シングルビューモードであり、何れかの従側端末１２が他者の注目を集める主体として選択されている場合には、当該従側端末１２のみからから送信された高品位映像を受信しつつ、全ての従側端末１２から送信された音声を受信し（ステップＳ９）、受信した映像及び音声をディスプレイ１ｉ及びスピーカ１ｆを介して出力する（ステップＳ１０）。それとともに、カメラ１ｈで撮影した自己の映像及びマイク１ｅで収音した自己の音声を、他者の注目を集める主体となっている従側端末１２のみに向けて送信する（ステップＳ１１）。ステップＳ１１では、映像データを低品位映像にエンコードし、その転送レートを最大転送レート以下に抑制する。
【００７５】
また、主側端末１１の使用者の手による、グループビューモードとシングルビューモードとを切り替えるべき旨の操作入力、または、何れかの端末１１、１２をシングルビューモードにおける他者の注目を集める主体として選定する操作入力を受け付けた場合には（ステップＳ１２）、その操作入力に対応した切替指令を、参加している全ての従側端末１２に向けて送信する（ステップＳ１３）。
【００７６】
主側端末１１は、上記のステップＳ１ないしＳ１３を、ビデオ講義またはビデオ会議等の終了まで反復する。
【００７７】
図１２に示すように、従側端末１２は、現在グループビューモードである場合（ステップＳ１４）、ビデオ講義またはビデオ会議等に参加している主側端末１１及び他の全ての従側端末１２からから送信された低品位映像及び音声を受信し（ステップＳ１５）、受信した映像及び音声をディスプレイ１ｉ及びスピーカ１ｆを介して出力する（ステップＳ１６）。それとともに、カメラ１ｈで撮影した自己の映像及びマイク１ｅで収音した自己の音声を、主側端末１１及び他の全ての従側端末１２に向けて送信する（ステップＳ１７）。ステップＳ１７では、映像データを低品位映像にエンコードし、その転送レートを最大転送レート以下に抑制する。
【００７８】
現在シングルビューモードであり、従側端末１２自身が他者の注目を集める主体として選択されている場合には（ステップＳ１８）、やはり主側側端末１１及び全ての従側端末１２からから送信された低品位映像及び音声を受信し（ステップＳ１９）、受信した映像及び音声をディスプレイ１ｉ及びスピーカ１ｆを介して出力する（ステップＳ２０）。それとともに、カメラ１ｈで撮影した自己の映像及びマイク１ｅで収音した自己の音声を、主側端末１１及び他の全ての従側端末１２に向けて送信する（ステップＳ２１）。ステップＳ２１では、映像データを高品位映像にエンコードする。その転送レートは、必ずしも最大転送レート以下に抑制はしない。
【００７９】
現在シングルビューモードであり、主側端末１１または自身以外の従側端末１２が他者の注目を集める主体として選択されている場合には、当該主側端末１１または従側端末１２のみからから送信された高品位映像を受信しつつ、全ての従側端末１２から送信された音声を受信し（ステップＳ２２）、受信した映像及び音声をディスプレイ１ｉ及びスピーカ１ｆを介して出力する（ステップＳ２３）。それとともに、カメラ１ｈで撮影した自己の映像及びマイク１ｅで収音した自己の音声を、他者の注目を集める主体となっている当該主側端末１１または従側端末１２のみに向けて送信する（ステップＳ２４）。ステップＳ２４では、映像データを低品位映像にエンコードし、その転送レートを最大転送レート以下に抑制する。
【００８０】
また、主側端末１１から切替指令がもたらされた場合には、これを受信する（ステップＳ２５）。
【００８１】
従側端末１２は、上記のステップＳ１４ないしＳ２５を、ビデオ講義またはビデオ会議等の終了まで反復する。
【００８２】
主側端末１１及び従側端末１２の機能について補足する。各端末１１、１２は、ビデオ通話（グループビューモード、シングルビューモードを問わない）中に他の何れかの端末１１、１２との通信接続が途切れたときには、通信接続が途切れた相手方の端末１１、１２に向けて自動的に通話要求を再送信して、再接続を試みる。
【００８３】
ビデオ通話の開始後、従側端末１２は、当該従側端末１２の使用者の都合等に応じて、現在参加しているビデオ通話から離脱することが可能である。従側端末１２は、使用者の手による、ビデオ通話から離脱するべきことを指令する操作入力を操作入力デバイス１ｄを介して受け付けたとき、ビデオ通話から離脱する旨の情報を、主側端末１１及び他の従側端末１２に向けて送信する。上記の情報を受信した主側端末１１及び従側端末１２は、ビデオ通話から離脱しようとする従側端末１２との通信接続を切断する。
【００８４】
さらに、主側端末１１は、ビデオ通話に参加している拠点数が減少することから、ビデオ通話開始の際と同様にして、最大転送レートを再度計算し、算定した最大転送レートを記述した最大レート指定情報を、ビデオ通話から離脱する従側端末１２以外の従側端末１２の各々に対して送信する。従側端末１２は、主側端末１１から再びもたらされる最大レート指定情報を受信する。以後、ビデオ通話を行う主側端末１１及び従側端末１２はそれぞれ、少なくともグループビューモードにおいて、再計算された最大転送レート以下の映像を生成して送出する。
【００８５】
主側端末１１は、既に開始しているビデオ通話に、新たに参加拠点を追加することが可能である。主側端末１１は、使用者の手による、既に開始しているビデオ通話に新たに参加させる従側端末１２の指定を含む操作入力を、操作入力デバイス１ｄを介して受け付ける。例えば、図９に示しているように、新たに参加させる従側端末１２の候補をディスプレイ１ｉの画面に表示させ、その候補の中から新たな参加者となる従側端末１２を使用者に指定させる。操作入力を受け付けた主側端末１１は、新たな参加者として指定された従側端末１２に係る識別情報に基づき、当該従側端末１２に対してビデオ通話の開始を要求する通話要求を送信する。この通話要求には、既にビデオ通話に参加している複数の従側端末１２及び主側端末１１の各々の識別情報、ＩＤ番号が含まれている。新たな参加者として指定された従側端末１２は、主側端末１１からもたらされる通話要求を受信し、その通話要求に含まれている識別情報、ＩＤ番号を参照して、既にビデオ通話に参加している各従側端末１２に向けて通話要求を送信する。これらの処理を通じて、新たにビデオ通話に参加する従側端末１２と、既にビデオ通話に参加している従側端末１２及び主側端末との間で通信が確立される。また、主側端末１１は、既にビデオ通話に参加している従側端末１２に対しても、新たな参加者として指定された従側端末１２の識別情報、ＩＤ番号を含む情報を送信する。この情報を受信した従側端末１２が、新たにビデオ通話に参加する従側端末１２に対して通話要求を送信するようにしても構わない。
【００８６】
さらに、主側端末１１は、ビデオ通話に参加している拠点数が増加することから、ビデオ通話開始の際と同様にして、最大転送レートを再度計算し、算定した最大転送レートを記述した最大レート指定情報を、従側端末１２（新たにビデオ通話に参加する拠点を含む）の各々に対して送信する。従側端末１２は、主側端末１１から再びもたらされる最大レート指定情報を受信する。以後、ビデオ通話を行う主側端末１１及び従側端末１２はそれぞれ、少なくともグループビューモードにおいて、再計算された最大転送レート以下の映像を生成して送出する。
【００８７】
並びに、主側端末１１は、ビデオ通話に参加している拠点の何れかを選択的にビデオ通話から排除することも可能である。主側端末１１は、使用者の手による、既に開始しているビデオ通話から排除するべき従側端末１２の指定を含む操作入力を、操作入力デバイス１ｄを介して受け付ける。操作入力を受け付けた主側端末１１は、排除するべき従側端末１２に係る識別情報、ＩＤ番号を含む情報を、当該従側端末１２以外の従側端末１２に対して送信する。上記の情報を受信した従側端末１２は、排除するべき従側端末１２との通信接続を切断する。また、主側端末１１は、排除するべき従側端末１２に対しても、その旨を示す情報を送信する。この情報を受信した従側端末１２が、他の従側端末１２及び主側端末１１との通信接続を切断するようにしても構わない。
【００８８】
さらに、主側端末１１は、ビデオ通話に参加している拠点数が減少することから、ビデオ通話開始の際と同様にして、最大転送レートを再度計算し、算定した最大転送レートを記述した最大レート指定情報を、ビデオ通話から排除する従側端末１２以外の従側端末１２の各々に対して送信する。従側端末１２は、主側端末１１から再びもたらされる最大レート指定情報を受信する。以後、ビデオ通話を行う主側端末１１及び従側端末１２はそれぞれ、少なくともグループビューモードにおいて、再計算された最大転送レート以下の映像を生成して送出する。
【００８９】
本実施形態のビデオ通話システムによれば、ビデオ通話の開始に際して転送レートの最適化処理を必要とせず、速やかにグループビューモードにて映像の送受信及び画面表示を開始することができ、しかもその開始直後から映像が安定化する。
【００９０】
さらに、三者以上が同時に参加できるシステムでありながら、シングルビューモードにおいて一部の者に限定して高品位映像を送出させる可能であるので、やりとりする映像の高品位化が通信帯域をパンクさせる問題を有効に解消することができ、専用回線やＭＣＵ、あるいはＩＰマルチキャストを利用することなく、比較的安価なコストで実用に供することができるのである。
【００９１】
なお、本発明は以上に詳述した実施形態に限られるものではない。主側端末１１の最大レート算定部１１６による、映像の最大転送レートの算定手法は、上記実施形態の如きものに限定はされない。
【００９２】
端末１１、１２が接続している通信回線２がｘＤＳＬ回線であるならば、端末１１、１２が接続している当該回線２を介して送信可能なデータの転送レート、即ち上り転送レートこそがボトルネックとなる。何故ならば、ｘＤＳＬ回線は、上りの通信速度が下りの通信速度に比して顕著に遅いからである。このような場合、各端末１１、１２が接続している回線２の上り転送レートのみを参照して映像の最大転送レートの算出を行うことが合理的であり、各端末１１、１２が回線２を介して受信可能なデータの転送レート、即ち下り転送レートは無視してもよい。
【００９３】
逆に、上りと下りとで通信速度が等しい対称な回線であるならば、上り転送レートのみを参照して最大転送レートを算出してもよく、下り転送レートのみを参照して最大転送レートを算出してもよいこととなる。後者の場合、例えば、各端末１１、１２毎の下り転送レートのうちの、ボトルネックとなる最小値を、従側端末１２の数で除算するか割り引くかして、映像の最大転送レートを算出することが考えられる。
【００９４】
無論、上り転送レート、下り転送レートの両方を参照して、映像の最大送出レートを算出しても構わない。結局のところ、グループビューモードにおいて、各端末１１、１２が他の全ての端末１１、１２から同時に映像を受信したときに、当該端末１１、１２が接続している通信回線２の下り転送レートがパンクしないこと、そして、各端末１１、１２が他の全ての端末１１、１２に向けて同時に映像を発信したときに、当該端末１１、１２が接続している通信回線２の上り転送レートがパンクしないこと、以上の二点を満足するように最大転送レートを算定することが要求される。
【００９５】
その他、各部の具体的構成や処理の手順等は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変形が可能である。
【産業上の利用可能性】
【００９６】
本発明は、例えば、多地点間でのビデオ講義またはビデオ会議等を実現するシステムとして利用することができる。
【符号の説明】
【００９７】
１…端末
１１…主側端末
１２…従側端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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