(57)【要約】【課題】感光体や中間転写ベルトの摩耗を防止することである。また画質維持制御に使用するトナー量を削減し、画質維持制御に要する時間を短縮することである。    【解決手段】上記課題を解決するために、本発明の実施形態における画像形成装置は、複数色のトナーのうちの少なくとも１色のトナーを用いて画像を形成する画像形成部と、特定パターンの画像濃度を検知するセンサと、センサの検知結果に基づいて作像条件にフィードバックする制御部と、フルカラーあるいはモノクロでの画像形成指示を受信する受信部と、フルカラー特定パターン形成モードか、モノクロ特定パターン形成モードかを選択する選択部とを有し、制御部は、モノクロ特定パターン形成モード選択中に、フルカラーでの画像形成指示を受信し、センサによるフルカラーでの特定パターンの濃度検知の実行条件が満足された場合、フルカラー特定パターン形成モードを実行する。【選択図】図４
2012203413.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色のトナーを有し、少なくとも１つの像担持体上に、複数色のトナーのうちの少なくとも１色のトナーを用いて画像を形成する画像形成部と、
前記像担持体上に前記画像形成部により形成される特定パターンの画像濃度を検知する画像濃度検知センサと、
前記画像濃度検知センサによって検知された検知結果に基づいて作像条件にフィードバックする制御部と、
前記複数色のトナーを用いたフルカラープリントあるいは１色のトナーを用いたモノクロプリントでの画像形成指示を受信する受信部と、
前記画像形成部により形成する特定パターンをフルカラーで形成するフルカラー特定パターン形成モードか、もしくはモノクロで形成するモノクロ特定パターン形成モードにするかを選択する選択部とを有し、
前記制御部は、前記選択部によりモノクロ特定パターン形成モードが選択されているときに、前記受信部によりフルカラープリントでの画像形成指示を受信し、前記画像濃度検知センサによるフルカラーでの特定パターンの画像濃度検知の実行条件が満足された場合、フルカラー特定パターン形成モードを実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
複数色のトナーを有し、少なくとも１つの像担持体上に、複数色のうちの少なくとも１色のトナーを用いて画像を形成する画像形成部と、
前記像担持体上に前記画像形成部により形成される特定パターンの画像濃度を検知する画像濃度検知センサと、
前記画像濃度検知センサによって検知された検知結果に基づいて作像条件にフィードバックする制御部と、
画像形成指示を受信する受信部と、
前記画像形成部により形成する特定パターンを前記複数色トナー全色を用いて形成するフルカラー特定パターン形成モードか、一色のトナーによる特定パターンを形成するモノクロ特定パターン形成モードかを選択設定する選択部と、
モノクロの特定パターン形成モードが選択された後に、前記受信部にてモノクロ以外のカラートナーで画像形成を行う旨の指示を受信したときには、フルカラーの特定パターン形成を行う必要があるか否かを判断する判断部とを有し、
前記制御部は、前記判断部がフルカラーの特定パターン形成が必要と判断した場合には、フルカラーの画像形成を実行する前にフルカラーの特定パターンを前記像担持体上に形成し、前記画像濃度検知センサによりこのフルカラーの特定パターンの画像濃度を検出した結果に基づくフィードバック制御を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
フルカラー特定パターンを形成した後、モノクロ特定パターン形成モードへ復帰することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記選択部は、フルカラーの特定パターン形成にするか、モノクロの特定パターン形成にするかを画像形成の履歴情報に基づいて、選択することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
少なくとも１つの像担持体上に、複数色のトナーのうちの少なくとも１色のトナーを用いて画像を形成する画像形成工程と、
前記像担持体上に形成された特定パターンの濃度を検知する画像濃度検知工程と、
前記画像濃度検知工程によって検知された濃度に基づいて、前記画像形成部の作像条件にフィードバックする第１制御工程と、
前記画像形成工程により形成する特定パターンを前記複数色のトナー全色を用いて形成するフルカラー特定パターン形成モードか、一色のトナーによる特定パターンを形成するモノクロ特定パターン形成モードかを選択する選択工程と、
画像形成指示を受信する受信工程と、  
前記画像形成工程により形成する特定パターンを前記複数色のトナー全色を用いて形成するフルカラー特定パターン形成モードか、一色のトナーによる特定パターンを形成するモノクロ特定パターン形成モードかを選択する選択工程と、
前記選択工程によりモノクロ特定パターン形成モードが選択されているときに前記受信工程によりフルカラープリントでの画像形成指示を受信し、前記画像濃度検知工程でのフルカラーでの特定パターンの画像濃度検知実行条件が満足された場合、選択されたモードにかかわらず、フルカラー特定パターン形成モードを実行させる第２制御工程とを有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
少なくとも１つの像担持体上に、複数色のうちの少なくとも１色のトナーを用いて画像を形成する画像形成工程と、
前記像担持体上に形成された特定パターンの画像濃度を検知する画像濃度検知工程と、
前記画像濃度検知工程によって検知された濃度に基づいて、前記画像形成部の作像条件にフィードバックする制御工程と、
前記画像形成部により形成する特定パターンを前記複数色のトナー全色を用いて形成するフルカラー特定パターン形成モードか、一色のトナーによる特定パターンを形成するモノクロ特定パターン形成モードかを選択する選択工程と、
画像形成指示を受信する受信工程とを有し、  
前記制御工程で、前記選択工程でモノクロの特定パターン形成モードの選択がなされた後に、モノクロ以外のカラートナーで画像形成を行う旨の指示を前記受信部工程にて受信したときには、モノクロ以外のカラートナーで画像形成を実行する前に前記画像形成工程でフルカラーの特定パターンを前記像担持体上に形成し、前記画像濃度検知工程でこのフルカラーの特定パターンの画像濃度を検出した結果に基づくフィードバック制御を実行することを有すること特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、画質維持制御を行うプリンタ、複写機等の画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、カラーあるいはモノクロ画像を印刷する画像形成装置に対する高画質化の要求が高まってきており、経時変化や環境変化に対しても、階調性を一定に保つことが要求されている。そこで、階調性を保つために、様々な画質維持制御方法が検討されている。
【０００３】
一般的に、この画質維持制御では、定期的に感光体上にトナーでテストパターン画像を形成し、その画像濃度を光学センサ等により検出する。そして、そのセンサによる検出信号に基づいて、現像バイアスや露光装置への駆動信号の強度または出力タイミングを調整し、カラー（イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラック）の各色あるいはモノクロ（ブラック）のトナー像の濃度や、位置が適正となるようにフィードバック調整している
このような画質維持制御を行うにあたっては、テストパターン形成のために、感光体や、中間転写ベルトを駆動する工程や、現像器中でトナーを撹拌搬送する工程を伴うため、感光体、中間転写ベルトの摩耗や、トナーの劣化が進むことが避けられない。また、特にフルカラーでテストパターンを形成する場合には、トナーの消費量が必然的に多くなる他、フィードバック制御に要する時間、すなわち画像形成装置のウェイト時間が、モノクロのテストパターン形成時に比べて長くなる。
【０００４】
こうしたことから、特にモノクロプリントの利用比率が高いユーザにとっては、定期的にフルカラーのテストパターンを形成することでウェイト時間が長くなり不便に感じられたり、テストパターン形成のためのトナーの消費量が増えることで不満を抱くケースがあった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００７−２８６２８８公報
【特許文献２】特開２００７−１１１２２公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明が解決しようとする課題は、感光体や中間転写ベルトの摩耗を防止することである。また画質維持制御に使用するトナー量を削減し、画質維持制御に要する時間を短縮することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明の一態様における画像形成装置は、複数色のトナーを有し、少なくとも１つの像担持体上に、複数色のトナーのうちの少なくとも１色のトナーを用いて画像を形成する画像形成部と、前記像担持体上に前記画像形成部により形成される特定パターンの画像濃度を検知する画像濃度検知センサと、前記画像濃度検知センサによって検知された検知結果に基づいて作像条件にフィードバックする制御部と、
前記複数色のトナーを用いたフルカラープリントあるいは１色のトナーを用いたモノクロプリントでの画像形成指示を受信する受信部と、前記画像形成部により形成する特定パターンをフルカラーで形成するフルカラー特定パターン形成モードか、もしくはモノクロで形成するモノクロ特定パターン形成モードにするかを選択する選択部とを有し、前記制御部は、前記選択部によりモノクロ特定パターン形成モードが選択されているときに、前記受信部によりフルカラープリントでの画像形成指示を受信し、前記画像濃度検知センサによるフルカラーでの特定パターンの画像濃度検知の実行条件が満足された場合、フルカラー特定パターン形成モードを実行する。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】第一の実施形態における画像形成装置を示す構成図である。
【図２】第一の実施形態における画像形成装置の内部構造を示す構成図である。
【図３】第一の実施形態における画像形成装置の制御系を示すブロック図である。
【図４】第一の実施形態におけるフルカラーテストパターンによるフィードバック制御のためのフローチャートである。
【図５】第二の実施形態におけるテストパターンモード選択のフローである。
【図６】第一の実施形態におけるフルカラーテストパターンの一例を示す図である。
【図７】第一の実施形態におけるモノクロテストパターンの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下に添付図面を参照して、画像形成装置の実施の形態を説明する。
【００１０】
第一の実施形態は、テストパターン形成をモノクロで行うことを設定した状態において、フルカラー印刷の指示を受けた場合には、フルカラーのテストパターンによるフィードバック制御を行ってから、フルカラープリントを実行するものである。
【００１１】
ここでフルカラーとは、後述する少なくともイエロー、マゼンタ、シアンのトナーを使用する場合をいう。これらの３色にブラックのトナーを含めたものもフルカラーである。
【００１２】
モノクロとは、一色のトナーのみを使用することをいう。以下では、モノクロとして、ブラックのトナーのみを使用することをいう。
【００１３】
図１は、第一の実施形態の画像形成装置を示す構成図である。図１において、１００は
画像形成装置であり、例えば複合機であるＭＦＰ（Multi-Function Peripherals）や、プ
リンタ、複写機等である。以下の説明ではカラーＭＦＰを例に説明する。
【００１４】
ＭＦＰ１００は、自動原稿搬送部（ＡＤＦ）１２と、操作パネル１３と、スキャナ部１６と、プリンタ部１７と、給紙カセット（給紙部）１８と、排紙部４０を有する。
【００１５】
また、給紙カセット１８から排紙部４０に至る間には、給紙カセット１８内の用紙Ｓを取り出す分離ローラ３６、及び搬送ローラ３７、レジストローラ３８を有し、更に、レジストローラ３８による用紙搬送方向下流には、後述する中間転写ベルト２１の２次転写位置を経た位置に定着装置３９を有する。定着装置３９の下流には排紙部４０と反転搬送路４１を有する。排紙部４０には、定着装置３９によりトナー像が定着された用紙Ｓが排出される。反転搬送路４１は、用紙Ｓを反転させて２次転写ローラ３４の方向に導くもので、両面印刷を行う際に使用する。
【００１６】
図１に示すＡＤＦ１２は、原稿台上に開閉自在に設けられ、原稿を自動で搬送する。操作パネル１３は、各種のキーを有する操作部１４と、タッチパネル式の表示部１５を有する。
【００１７】
スキャナ部１６は、ＡＤＦ１２の下部に設けられ、ＡＤＦ１２によって送られる原稿ま
たは原稿台上に置かれた原稿を読み取って画像データを生成する。スキャナ部１６は、印
刷原稿の入力部の一例であり、この他に、例えば、外部端末としてＰＣ（Personal Compu
ter）で作成した原稿をこの入力部で受け入れ、画像データとして印刷することも可能で
ある。入力部にて画像データを受け入れた時点で、画像データの画素により用紙の印字率
が検出される。
【００１８】
給紙カセット１８は、各種サイズの用紙Ｓを収容する複数のカセットを有する。排紙部
４０は、画像形成され、排出された用紙Ｓを収容する。
【００１９】
プリンタ部１７は、画像形成部であって、レーザ露光装置１９等を含む。スキャナ部１６で読み取った画像データやＰＣ等で作成された画像データを処理して用紙Ｓに画像を形成する。プリンタ部１７によって画像が形成された用紙は、排紙部４０に排出される。プリンタ部１７は、例えば４連タンデム方式によるカラーレーザプリンタである。
【００２０】
レーザ露光装置１９は、ポリゴンミラー１９ａ、結像レンズ系１９ｂ、ミラー１９ｃを
含み、半導体レーザ素子から出射された、画像データにより変調されたレーザビームをポリゴンミラーにより回転する感光体ドラム２２の軸線方向に走査する。
【００２１】
プリンタ部１７は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）
の各色の画像形成ステーション２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋを含む。画像形成ステーション２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、中間転写ベルト２１の下側に、ベルト２１の移動方向に上流側から下流側に沿って配置される。
【００２２】
図２は、画像形成ステーション２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋを含むプリンタ部１７を拡大して示す図である。以下の説明において各画像形成部２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは同様の構成であるため、画像形成ステーション２０Ｙを代表して説明する。
【００２３】
画像形成ステーション２０Ｙは、像担持体である感光体ドラム２２Ｙを有し、感光体ドラム２２Ｙの周囲に、回転方向ｔに沿って帯電チャージャ２３Ｙ、帯電チャージャ２３Ｙと感光体ドラム２２Ｙの露光位置を挟んで配置される現像器２４Ｙ、１次転写ローラ２５Ｙ、クリーナ２６Ｙを配置している。クリーナ２６は、ブレード２７Ｙを有している。
【００２４】
画像形成ステーション２０Ｙの帯電チャージャ２３Ｙは、感光体ドラム２２Ｙの表面を一様に全面帯電する。この帯電した感光体ドラム２２Ｙの表面の露光位置にレーザ露光装置１９からイエローに対応する画像データで変調された前述のレーザビームを照射して静電潜像を形成する。現像器２４Ｙは、現像バイアスが印加される現像ローラによりイエローのトナー及びキャリアにより構成される２成分現像剤を感光体ドラム２２Ｙに供給する。供給される現像剤により感光体ドラム上の静電潜像が現像（トナー像）される。後述する転写工程を経て、クリーナ２６Ｙは、ブレード２７Ｙを用いて、転写工程で転写されなかった感光体ドラム２２Ｙの表面の残留トナーを除去する。
【００２５】
図１に示すように、画像形成ステーション２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの上部には、現像器２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋにトナーを供給するトナーカートリッジ２（現像剤収容部）を設けている。トナーカートリッジ２は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナーカートリッジ２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋが隣接している。各色のトナーカートリッジのうち、ブラック（Ｋ）のカートリッジ２Ｋのみ、その容量が大きくなっている。これは、通常の画像形成においては、ブラックのトナーの消費量が一番多いためである。  
図１及び図２において、無端状の中間転写ベルト２１は、循環的に移動し、耐熱性及び
対磨耗性の点から例えば半導電性ポリイミドが用いられる。中間転写ベルト２１は、駆動
ローラ３１及び従動ローラ３２、３３に張架され、感光体ドラム２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋに対向して接触する。中間転写ベルト２１の感光体ドラム２２Ｙに対向する位置（１次転写位置）には、１次転写ローラ２５Ｙにより１次転写電圧が印加され、感光体ドラム２２Ｙ上のトナー像を中間転写ベルト２１に１次転写する。
【００２６】
中間転写ベルト２１を張架する駆動ローラ３１の２次転写位置には、２次転写ローラ３４を対向させて配置している。一方、給紙カセット１８からローラ３６により取り出された用紙Ｓは、搬送ローラ３７およびレジストローラ３８を介して中間転写ベルト２１と２次転写ローラ３４間（２次転写位置）に搬送される。この２次転写位置を用紙Ｓが通過する際に、２次転写ローラ３４により２次転写電圧が用紙Ｓに印加され、中間転写ベルト２１上のトナー像を用紙Ｓに２次転写する。トナー像が転写された用紙Ｓは、定着装置３９によって、トナー像が定着された後、排紙部４０に排紙される。なお、中間転写ベルト２１の従動ローラ３３付近には、ベルトクリーナー３５が配置されており、２次転写工程で用紙Ｓに転写されなかった残留トナーをクリーニングする。
【００２７】
本実施形態のＭＦＰ１００は、図１に示すように、中間転写ベルト２１に対向して、画像形成ステーション２０Ｋの下流に、トナー付着量センサ５２（画像濃度検知センサ）が配置されている。トナー付着量センサ５２は、転写ベルト２１に付着するトナー量に対応する信号を出力する。本実施の形態において、トナー付着量センサ５２は、中間転写ベルト２１上に形成されたトナー画像、例えば、テストパターン等、予め定められた特定パターンに光を投光し、その反射光量に対応した電圧値を出力する。出力された電圧値は、Ａ／Ｄ変換されて反射光量信号となる。後述する制御部６４は、この反射光量信号をもとに、トナー付着量を算出し、この算出したトナー付着量をもとに、現像バイアス電圧等の画像形成条件をフィードバック制御する。
【００２８】
図３はＭＦＰ１００の制御系を示すブロック図であり、主に画質維持制御に用いられる制御系のブロック図を表している。
【００２９】
トナー付着量センサ５２は、上述の通り、プリンタ部１７が形成する後述するパターン濃度（画像濃度）を検出する。プリント枚数カウント部５４は、モノクロプリントと、モノクロ以外のカラープリントそれぞれのプリント枚数をカウントして、そのカウントした枚数を記憶する。操作パネル１３（受信部）は、テストパターン形成をモノクロで行うか、フルカラーで行うかを、サービスマンあるいはユーザに入力指定させるほか、複写時にプリント開始の指示を入力し、プリント時に必要な条件を設定するためのものである。
【００３０】
外部インターフェース５６は、ＰＣ等の外部機器から送信される画像データを受信するものである。
【００３１】
本実施の形態の制御部６４は、プリンタ部１７にテストパターン作成を実行させ、トナー付着量センサ５２が読み取ったそのパターン濃度に基づき、現像器２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃ、２４Ｋ中の現像ローラに印加する現像バイアス電圧、もしくは帯電チャージャ２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３Ｋのグリッドバイアス電圧を調整することにより、所定のパターン濃度が得られるようフィードバック制御を行う。制御部６４は、操作パネル１３により、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの全トナーを使ってフルカラーの特定パターンを形成する、例えば、フルカラーテストパターン形成モードか、ブラックトナーのみでのモノクロ特定パターン、例えば、モノクロテストパターン形成モードを選択する入力に基づき、画像形成装置を所定のテストパターン作成モードに選択して設定する選択部６６を有する。またモノクロテストパターン形成モードが選択されているときに、フルカラーのテストパターン形成を行う必要があるか否かを判断する判断部６８を備える。制御部６４は、この判断部６８の判断結果に応じ、判断部６８がフルカラーのテストパターンの形成が必要と判断したときには、プリンタ部１７に画像形成を実行させる前に、フルカラーのパターンを形成させ、前述のフィードバック制御を実行する。
【００３２】
画質維持制御は、フルカラーのパターンを形成する場合には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のパターンを、感光体ドラム２２Ｙ、感光体ドラム２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋ上にそれぞれ形成する。図６に、異なる複数の濃度で形成したテストパターンの例を示す。このパターンを順次中間転写ベルト２１上に転写することにより、テストパターンが中間転写ベルト２１上に形成される。この形成された各色のパターンの濃度を、中間転写ベルト２１に対面するように配置されたトナー付着量センサ５２にて測定する。測定した濃度に基づき、制御部６４は、上述した通り、現像バイアス電圧、グリッドバイアス電圧を調整し、所定の濃度となるようフィードバック制御を行う。
【００３３】
またモノクロのパターンを形成する場合には、図７に示すような１色のパターンを形成し、フルカラーのパターン形成時と同様の方法でフィードバック制御を行う。
【００３４】
この他、レーザの光量を最適化するレーザ光量補正処理、諧調特性を補正するガンマ補正処理、各色の色ずれを補正するレジスト補正処理等が行われる。これらの処理については、公知の技術であるため、詳細な説明は省略する。
【００３５】
テストパターンを、フルカラーで形成するか、モノクロで形成するかは、サービスマンが、初期設定として、操作パネル１３から所定のコードを入力することで設定する。フルカラーのプリント枚数が全プリント枚数に占める割合が比較的大きいユーザに対しては、フルカラーのテストパターン形成モードに設定する。この場合、ＭＦＰ１００の起動時およびプリント枚数が例えば、１０００枚に達するごとに、フルカラーのパターンを形成して画質維持制御を実行する。
【００３６】
一方で、フルカラーの印刷割合が少ないユーザに対しては、起動時にはフルカラーのテストパターンを形成し、その後はプリント枚数が例えば、１０００枚に達するごとに、モノクロのテストパターンを形成するように設定する。もちろん、これはユーザが直接操作パネル６２から入力できるように構成してもよい。またパターンを形成するタイミング例えばプリント枚数も任意に設定することができる。
【００３７】
フルカラーのテストパターン形成モードが選択されている場合には、パターン形成により、消費されるトナーの量が、モノクロパターン形成時に比べて多くなるものの、ＭＦＰ１００は、いつでも、高画質なフルカラー画像の形成ができる状態に維持される。
【００３８】
一方で、モノクロでのテストパターン形成が選択されている場合には、トナー消費量は少なくできるもの、ブラックトナーによるパターン形成のみが行われ、フィードバック制御されるのは現像器２４等のブラックのトナー像形成に必要な機器のみである。イエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー像形成に必要な機器に対しては、画質維持制御が行われない。
【００３９】
従って、モノクロテストパターン形成モードが選択さている状態で、外部インターフェース５６からモノクロ以外、例えばフルカラーのプリント指示を受けた場合には、イエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー像形成に必要な機器の調整が不十分であるために、フルカラー画像の画質が悪くなる恐れがある。
【００４０】
そこで、本実施形態においては、モノクロテストパターン形成モードが選択されている状態において、フルカラーのプリント指示を受けた場合には、図４に示すフローにて、画質維持制御を実行している。
【００４１】
図４において、ＭＦＰ１００は、モノクロパターン形成モードに設定されており（ＳＴ２）、ユーザが、プリント指示をＭＦＰ１００に対して行う（ＳＴ３）。
【００４２】
ＭＦＰ１００の制御部６４は、プリント指示された内容が、カラープリントの要求指示であるかを判別する（ＳＴ４）。ここでカラープリントとは、ブラック以外のイエロー、マゼンタ、シアンの少なくとも１色でプリントを行う場合をいい、フルカラーはもちろん、単色カラー印刷や、２色カラープリント等を行う場合が含まれる。
【００４３】
モノクロプリント要求指示であれば、そのまま制御部６４は、プリント要求された内容に従い、モノクロプリントを実行する（ＳＴ５）。
【００４４】
他方、フルカラーのプリント要求であれば、前回フルカラーでテストパターンを形成してからカラープリントを１０００枚以上プリント済であるか否かをチェックする。
【００４５】
デフォルトの設定をモノクロのパターン形成モードとしているので、画質維持制御の観点からは、カラープリントの前に、全トナーに対する画質維持制御を行ってから、カラープリントを実行することが望ましい。しかし、カラープリントの要求があるたびに、フルカラーの画質維持制御を実行したのでは、その画質維持制御実行時間の分だけ、カラープリント実行が遅れたり、画質維持制御のために装置の摩耗が進み、トナー消費量が増加してしまう。
【００４６】
そこで、本実施形態においては、フルカラーのテストパターン形成の実行にあたり、実際にカラープリントの要求があり、かつ前回のフルカラーパターン形成から一定枚数以上のプリントがなされたことを条件として、フルカラーのパターン実行を行うこととした。一定枚数以上のプリントカウントには、ブラック以外のトナーでのカラープリントが実行された枚数の総数を対象としてもよいし、モノクロ印刷を含む全てのプリントがなされた枚数をカウントしてもよい。全てのプリントを対象とする場合には、カラープリントの実行頻度を考慮して、フルカラーパターンを形成する頻度を設定するとよい。
【００４７】
本実施形態では、制御部６４は、前回のフルカラーのパターン形成からカラープリント枚数が１０００枚を超えていると判断する（ＳＴ６）と、画質維持制御モードとしてフルカラーのテストパターン形成を実行する（ＳＴ７）。フルカラーのテストパターンによる画質維持制御が終了する（ＳＴ７）と、プリント要求された内容に従って、カラープリントを実行する（ＳＴ８）。
【００４８】
フルカラープリント終了後は、フルカラーのテストパターン形成タイミングを記録し、画質維持制御モードを、デフォルト設定のモノクロパターン形成モードへ戻し（ＳＴ９）、終了する。
【００４９】
本実施形態では、モノクロのテストパターン形成を基本としながらも、フルカラーのテストパターンについても適切な頻度で行うことになる。従って、本実施形態によれば、カラー画像の画質を高品位に維持しつつ、感光体や中間転写ベルトの摩耗を低減することができる。また画質維持制御に使用するトナー量を削減し、画質維持制御に要する時間を短縮することができる。
【００５０】
なお、本実施形態においては、前回フルカラーテストパターン形成してから、カラープリント枚数が一定枚数以上になっているかをみて、フルカラーテストパターンを形成するようにしたが、これは、トナー補給量や、画素カウンターによる画素カウント数に基づき、フルカラーテストパターンを形成すべきか否かを判断するようにしてもよい。また、画質を標準と精細といった形で選択できる場合には、標準画質の場合には、一定枚数以上のカラープリントがなされたことを条件とし、精細画質の場合には、カラープリント要求がくるたびに画質維持制御を実行してもよい。
【００５１】
次に第二の実施形態について説明する。
【００５２】
第二の実施形態では、ユーザの総プリントに占めるカラープリントの割合をみて、フルカラーのテストパターンを形成するか、モノクロでのテストパターンを形成するかを、ＭＦＰ１００で、自動判別する点を特徴とし、それ以外は、第一の実施形態と同じである。第一の実施形態と同じところは説明を省略する。
【００５３】
第二の実施形態では、図３に示すプリント枚数カウント部５４は、印刷履歴として例えば、１０００枚のプリントにおける、トータルプリント枚数、カラープリント枚数、モノクロプリント枚数をそれぞれカウントして、記憶する。ここでカラープリント枚数とは、ブラック以外の少なくとも１色のトナーで形成されたカラープリントの枚数をいう。モノクロプリント枚数とは、ブラックトナー１色で形成されたプリントの枚数をいう。印刷履歴として記憶する単位は、５００枚〜１０００枚の間で行うとよい。
【００５４】
画質維持制御自動選択のフローを図５に示す。図３に示す制御部６４は、印刷履歴としてのトータルプリント枚数が、例えば１０００枚に達すると、プリント履歴として、トータルプリント枚数とモノクロプリント枚数を読み出す（ＳＴ１２）。そしてモノクロプリント枚数がトータルプリント枚数に占める割合を計算する。
【００５５】
制御部６４は、この算出した値が、あらかじめ記憶保持した一定の閾値を上回っているか否かを判定し（ＳＴ１３）、上回っていれば、モノクロプリントの頻度が高いと判定する。そして、画質維持制御モードとして、モノクロテストパターン形成モードを設定する（ＳＴ１５）。
【００５６】
他方、算出した値が閾値を下回れば、カラーのプリント頻度が高いユーザであると考えられるので、制御部６４は、フルカラーのテストパターン形成モードに設定する（ＳＴ１４）。
【００５７】
このように、一定枚数の印刷履歴に基づき、起動すべき画質維持制御モードを一定間隔で判定する。一旦、画質維持制御モードを設定した後の画質維持制御は、前述の実施形態と同様である。
【００５８】
このように、ユーザのプリント傾向を自動判別するようにしたので、画質維持制御モードを予め設定しなくても、使用傾向に応じた画質維持制御を実行することが可能となる。
【００５９】
以上説明した少なくともひとつの実施形態の画像形成装置によれば、感光体や中間転写ベルトの摩耗を防止することができる。また画質維持制御に使用するトナー量を削減し、画質維持制御に要する時間を短縮することができる。
【００６０】
いくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり
、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々
な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々省略、置き
換え、変更を行うことができる。これらの実施形態やその変形は、発明の範囲は要旨に含
まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００６１】
１３  操作パネル
１７  プリンタ部
５２  トナー付着量センサ
５４  プリント枚数カウント部
５６  外部インターフェイス
６４  制御部
６６  選択部
６８  判断部
１００  画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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