(57)【要約】【課題】検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するに際しての表示器の画面における画像の選択や属性の指定を検索者の意図に忠実に且つ簡便に行うことができる画像検索装置、方法、および、プログラムを提供する。【解決手段】検索の基準（検索の出発点）としたデジタル画像コンテンツに付与されている複数の属性を提示し（２２０）、検索者が所望に応じ、検索の意図に近いと思われる属性を指定すると（２２１ａ）、基準としたデジタル画像コンテンツ（２１１ａ）と指定属性上類似した画像を複数表示する（２１０）。表示されたデジタル画像コンテンツから、最も類似するデジタル画像コンテンツを次の基準（出発点）として検索者が選択し（２１１ｂ）、上記検索操作を繰り返す。【選択図】図２
2007226536.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するための画像検索装置であって、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示するためのデジタル画像コンテンツ表示手段と、前記デジタル画像コンテンツ表示手段によって表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択手段と、前記デジタル画像コンテンツ選択手段によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として前記所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示するためのデジタル画像コンテンツ属性表示手段と、前記デジタル画像コンテンツ属性表示手段によって表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択手段と、検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して前記デジタル画像コンテンツ属性選択手段によって選択された属性に係る類似度を各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出するためのデジタル画像コンテンツ類似度算出手段と、を含んで構成されていることを特徴とする画像検索装置。
【請求項２】
前記デジタル画像コンテンツ類似度算出手段は、当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを複数抽出し、前記デジタル画像コンテンツ表示手段は、当該複数抽出されたデジタル画像コンテンツを同時に前記表示器に表示すると共に類似度に応じて表示方法を変更することを特徴とする請求項１に記載の画像検索装置。
【請求項３】
前記デジタル画像コンテンツ類似度算出手段は、当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを複数抽出し、前記デジタル画像コンテンツ表示手段は、当該複数抽出されたデジタル画像コンテンツのうち類似度が最も高いデジタル画像コンテンツを前記表示器の表示面における所定の基準位置に表示し、該基準位置に表示されたデジタル画像コンテンツに対して相対的に高い類似度を有するデジタル画像コンテンツほど該基準位置に近接した位置に配置するようにして同時に複数のデジタル画像コンテンツを前記表示器に当該類似度の系列に従って表示するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像検索装置。
【請求項４】
前記デジタル画像コンテンツ表示手段は、現在時点よりも以前の時点で前記表示器に表示したデジタル画像コンテンツを現在時点での検索者の操作に応じて再度表示し得るように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像検索装置。
【請求項５】
前記デジタル画像コンテンツ表示手段は、予め設定された属性毎の類似度の基準に照らして、現在時点で前記表示器に表示しているデジタル画像コンテンツにおける複数の属性のうち、他のデジタル画像コンテンツとの類似度が当該基準より低い属性は表示しないことを特徴とする請求項１に記載の画像検索装置。
【請求項６】
前記デジタル画像コンテンツ属性表示手段は、前記属性の候補として、撮影日時、撮影場所、色相分布、構図、被写体の人物数、被写体人物、メタデータのいずれかを含む属性を表示するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像検索装置。
【請求項７】
前記デジタル画像コンテンツ属性選択手段は、検索対象となるデジタル画像コンテンツに関する類似度に応じて当該類似度に係る属性選択操作の容易性が変化するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像検索装置。
【請求項８】
検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するための画像検索方法であって、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示し、該表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択操作を受付け、該受付けたデジタル画像コンテンツ選択操作によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として前記所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示器に表示し、該表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択操作を受付け、該受付けたデジタル画像コンテンツ属性選択操作によって選択された属性に係る類似度を検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出することを特徴とする画像検索方法。
【請求項９】
検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するための画像検索処理用プログラムであって、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示するデジタル画像コンテンツ表示処理と、該表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択操作を受付けるデジタル画像コンテンツ選択操作受付処理と、該受付けたデジタル画像コンテンツ選択操作によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として前記所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示器に表示するデジタル画像コンテンツ属性表示処理と、該表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択操作を受付けるデジタル画像コンテンツ属性選択操作受付処理と、該受付けたデジタル画像コンテンツ属性選択操作によって選択された属性に係る類似度を検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出するデジタル画像コンテンツ類似度算出処理との各処理をコンピュータに実行させることを特徴とする画像検索用プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、保存された比較的大量のデジタル画像コンテンツから、検索者によるあいまいな記憶に基づいて所望のデジタル画像コンテンツを検索する画像検索装置、画像検索方法、および、画像検索用プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、低価格で高画質な撮影を行うことが可能なデジタルカメラやデジタルビデオカメラが普及し、更に、大容量のメモリカードやハードディスクドライブ装置の利用も一般化してきていることとも相俟って、一般の検索者でも大量のデジタル画像コンテンツ（画像、映像）を保有することが可能になってきている。
一方、保存されているデジタル画像コンテンツが大量のものとなると、そこから所望のデジタル画像コンテンツを探し出すことは極めて困難である。
【０００３】
特に所望のデジタル画像コンテンツを探し出す情報、例えば日付や撮影被写体を明確に記憶している場合は稀である。従って、多くの場合、デジタル画像コンテンツの複数の属性に関するあいまいな記憶からデジタル画像コンテンツを探し出すことになる。
このような状況での画像の検索方法の一つとして、表示器に表示した画像の中から検索対象となる画像に類似していると感じられる画像を検索者に選択させながら、検索対象の画像を漸次絞り込み、大量の画像の中から検索者の意図に叶った画像を効率よく検索しようとする技術も提案されている。
【０００４】
この提案では、大量のデジタル画像コンテンツを夫々属性情報と伴って記憶装置に蓄積しておき、これら蓄積されたデジタル画像コンテンツのうちから複数のものを表示器に表示し、表示されたデジタル画像コンテンツのうち所望の画像に類似した画像を検索者に選択させ、この選択結果から検索者の意図に合った特徴量（注目属性）を判定し、判定結果から認識される属性において類似度が所定値以上のデジタル画像コンテンツを記憶装置から検索して表示器に表示するというものである（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平９−２０４４４０号公報（段落０００６、段落００１５〜段落００１６、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した特許文献１に提案の技術では、表示されたデジタル画像コンテンツのうち所望の画像に類似した画像を検索者に選択させるについて、その選択を如何に検索者の意図に忠実に簡便な方法で行い得るようにするかといった実用面で重要になる課題認識とその解決手段については別段の提案がなされていない。
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するに際しての表示器の画面におけるデジタル画像コンテンツの選択や属性の指定を検索者の意図に忠実に且つ簡便に行うことができる画像検索装置、画像検索方法、および、画像検索用プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するべく、本願では次に列記するような技術を提案する。尚、以下に述べる本発明の説明における「デジタル画像コンテンツ」の語は当該コンテンツが静止画像である場合も動画像（映像）である場合をも包摂する意である。
【０００７】
（１）検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するための画像検索装置であって、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示するためのデジタル画像コンテンツ表示手段と、前記デジタル画像コンテンツ表示手段によって表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択手段と、前記デジタル画像コンテンツ選択手段によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として前記所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示するためのデジタル画像コンテンツ属性表示手段と、前記デジタル画像コンテンツ属性表示手段によって表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択手段と、検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して前記デジタル画像コンテンツ属性選択手段によって選択された属性に係る類似度を各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出するためのデジタル画像コンテンツ類似度算出手段と、を含んで構成されていることを特徴とする画像検索装置。
【０００８】
上記（１）の画像検索装置では、検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するに際し、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツをデジタル画像コンテンツ表示手段によって、適用された、例えば液晶表示器のような表示器（テレビジョン受像機やパーソナルコンピュータにおける表示器であっても、また、独立したモニタとしての表示器であってもよい）に表示する。
【０００９】
この表示を見た検索者が自己の任意によって、デジタル画像コンテンツ選択手段を操作して、これらのデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択する。
デジタル画像コンテンツ属性表示手段が、デジタル画像コンテンツ選択手段によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準としてこの基準と所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示する。
【００１０】
このデジタル画像コンテンツ属性表示手段による表示を見た検索者が、デジタル画像コンテンツ属性選択手段を通して、自己の任意によりこれら表示された属性の候補のうちから特定の属性を選択する。
デジタル画像コンテンツ類似度算出手段が、検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して、デジタル画像コンテンツ属性選択手段を通して選択された属性に係る類似度を各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出する。
このようにして抽出されたデジタル画像コンテンツは上記デジタル画像コンテンツ表示手段によって、上述のような表示器に表示される。
【００１１】
（２）前記デジタル画像コンテンツ類似度算出手段は、当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを複数抽出し、前記デジタル画像コンテンツ表示手段は、当該複数抽出されたデジタル画像コンテンツを同時に前記表示器に表示すると共に類似度に応じて表示方法を変更することを特徴とする（１）の画像検索装置。
上記（２）の画像検索装置では、（１）の画像検索装置において特に、デジタル画像コンテンツ類似度算出手段は、当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを複数抽出し、デジタル画像コンテンツ表示手段は、当該複数抽出されたデジタル画像コンテンツを同時に前記表示器に表示すると共に類似度に応じて表示方法を変更するため、検索者が表示器の画面上で、複数のデジタル画像コンテンツを同時に視認できるので便利であり、且つ、類似度に応じて表示方法が変更されるため、装置側での類似度の認識状況を把握しながら検索作業を行うことができる。
【００１２】
（３）前記デジタル画像コンテンツ類似度算出手段は、当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを複数抽出し、前記デジタル画像コンテンツ表示手段は、当該複数抽出されたデジタル画像コンテンツのうち類似度が最も高いデジタル画像コンテンツを前記表示器の表示面における所定の基準位置に表示し、該基準位置に表示されたデジタル画像コンテンツに対して相対的に高い類似度を有するデジタル画像コンテンツほど該基準位置に近接した位置に配置するようにして同時に複数のデジタル画像コンテンツを前記表示器に当該類似度の系列に従って表示するように構成されていることを特徴とする（１）の画像検索装置。
【００１３】
上記（３）の画像検索装置では、（１）の画像検索装置において特に、デジタル画像コンテンツ類似度算出手段は、当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを複数抽出し、デジタル画像コンテンツ表示手段は、当該複数抽出されたデジタル画像コンテンツのうち類似度が最も高いデジタル画像コンテンツを表示器の表示面における所定の基準位置に表示する。
【００１４】
更に、該基準位置に表示されたデジタル画像コンテンツに対して相対的に高い類似度を有するデジタル画像コンテンツほど該基準位置に近接した位置に配置するようにして同時に複数のデジタル画像コンテンツを前記表示器に当該類似度の系列に従って表示する。
このため、検索者が表示器の画面上で、検索での基準とされるデジタル画像コンテンツに対して相対的に高い類似度を有する複数のデジタル画像コンテンツを同時に視認できるので便利であり、且つ、デジタル画像コンテンツの表示位置が、基準とされるデジタル画像コンテンツに対して相対的に高い類似度を有するデジタル画像コンテンツほど該基準位置に近接した位置に配置するようにして表示されるため、表示の判読が容易であり、この表示によって操作性に優れた検索の作業環境が提供される。
【００１５】
（４）前記デジタル画像コンテンツ表示手段は、現在時点よりも以前の時点で前記表示器に表示したデジタル画像コンテンツを現在時点での検索者の操作に応じて再度表示し得るように構成されていることを特徴とする（１）の画像検索装置。
上記（４）の画像検索装置では、（１）の画像検索装置において特に、コンテンツ選択表示処理手段は、現在時点よりも以前の時点で前記表示器に表示したデジタル画像コンテンツを現在時点での検索者の操作に応じて再度表示し得るため、検索者は状況に応じて過去の表示に遡って検索操作をやり直すことができる。
【００１６】
（５）前記デジタル画像コンテンツ表示手段は、予め設定された属性毎の類似度の基準に照らして、現在時点で前記表示器に表示しているデジタル画像コンテンツにおける複数の属性のうち、他のデジタル画像コンテンツとの類似度が当該基準より低い属性は表示しないことを特徴とする（１）の画像検索装置。
上記（５）の画像検索装置では、（１）の画像検索装置において特に、コンテンツ選択表示処理手段は、予め設定された属性毎の類似度の基準に照らして、現在時点で前記表示器に表示しているデジタル画像コンテンツにおける複数の属性のうち、他のデジタル画像コンテンツとの類似度が当該基準より低い属性は表示しないため、必要な限りの判読容易な表示が行われる。
【００１７】
（６）前記デジタル画像コンテンツ属性表示手段は、前記属性の候補として、撮影日時、撮影場所、色相分布、構図、被写体の人物数、被写体人物、メタデータのいずれかを含む属性を表示するように構成されていることを特徴とする（１）の画像検索装置。
上記（６）の画像検索装置では、（１）の画像検索装置において特に、デジタル画像コンテンツ属性表示手段は、基準となるデジタル画像コンテンツと類似性の高いデジタル画像コンテンツを検索するに際しての、該類似性に係る属性の候補として、撮影日時、撮影場所、色相分布、構図、被写体の人物数、被写体人物、メタデータのいずれかを含む属性を表示するため、この表示を見た検索者は、これらの属性のいずれかに着目した検索を行うべくデジタル画像コンテンツ属性選択手段を通して所望に応じた属性を選択することができる。
【００１８】
（７）前記デジタル画像コンテンツ属性選択手段は、検索対象となるデジタル画像コンテンツに関する類似度に応じて当該類似度に係る属性選択操作の容易性が変化するように構成されていることを特徴とする（１）の画像検索装置。
上記（７）の画像検索装置では、（１）の画像検索装置において特に、デジタル画像コンテンツ属性選択手段は、属性の類似度に応じて属性指定操作の容易性が変化するものであり、類似度が相対的に低い属性については、例えば、意識的に操作キーを所定時間以上押下操作した状態が維持されたときに限ってこのキー操作を有効なものとして受付けたり、或いは、関係する表示の輝度を下げて視認性を意識的に低下させたりすること等により、属性の類似度に見合うように操作の容易性が変化する。このため、類似度が相対的に低い属性を（ユーザーが）あらかじめ認識できるので、効率的な検索が可能になる。
【００１９】
（８）検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するための画像検索方法であって、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示し、該表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択操作を受付け、該受付けたデジタル画像コンテンツ選択操作によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として前記所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示器に表示し、該表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択操作を受付け、該受付けたデジタル画像コンテンツ属性選択操作によって選択された属性に係る類似度を検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出することを特徴とする画像検索方法。
【００２０】
上記（８）の画像検索方法では、検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するに際して、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示する。
該表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択操作を受付ける。
【００２１】
該受付けたデジタル画像コンテンツ選択操作によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示器に表示しておき、該表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択操作を受付ける。
該受付けたデジタル画像コンテンツ属性選択操作によって選択された属性に係る類似度を予め蓄積するなどして用意された検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出する。
【００２２】
（９）検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するための画像検索処理用プログラムであって、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示するデジタル画像コンテンツ表示処理と、該表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択操作を受付けるデジタル画像コンテンツ選択操作受付処理と、該受付けたデジタル画像コンテンツ選択操作によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として前記所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示器に表示するデジタル画像コンテンツ属性表示処理と、該表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択操作を受付けるデジタル画像コンテンツ属性選択操作受付処理と、該受付けたデジタル画像コンテンツ属性選択操作によって選択された属性に係る類似度を検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出するデジタル画像コンテンツ類似度算出処理との各処理をコンピュータに実行させることを特徴とする画像検索用プログラム。
【００２３】
上記（９）の画像検索用プログラムでは、所定のコンピュータにインストールされて稼動したときには、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示するデジタル画像コンテンツ表示処理と、該表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択操作を受付けるデジタル画像コンテンツ選択操作受付処理と、該受付けたデジタル画像コンテンツ選択操作によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として前記所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示器に表示するデジタル画像コンテンツ属性表示処理と、該表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択操作を受付けるデジタル画像コンテンツ属性選択操作受付処理と、該受付けたデジタル画像コンテンツ属性選択操作によって選択された属性に係る類似度を検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出するデジタル画像コンテンツ類似度算出処理との各処理が実行され得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。尚、以下に参照する図においては、便宜上、説明の主題となる要部は適宜誇張し、要部以外については適宜簡略化し乃至省略されている。
図１は、本発明の一つの実施の形態を表す概念図である。本発明の実施の形態としての画像検索装置１００は、検索者によるあいまいな記憶に基づいて検索対象となる多くのデジタル画像コンテンツの中から所望のものを検索するに適合するものである。
【００２５】
この検索は、検索者が検索における基準とすべく当初に選択したデジタル画像コンテンツ（以下に述べる順次の検索における当初の検索の出発点とするものであり、多くの場合静止画像であるがこれに限られない）に対し複数呈示される属性のうちから所望に応じて該検索者により選択された属性に関して類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを本画像検索装置１００が抽出し、適用された、例えば液晶表示器のような表示器（テレビジョン受像機やパーソナルコンピュータにおける表示器であっても、また、独立したモニタとしての表示器であってもよい）に表示する。
【００２６】
このように表示されたデジタル画像コンテンツのうちから検索者が次の検索における基準（次の検索の出発点）とすべく或るデジタル画像コンテンツを選択すると、以下、同様にして、順次、検索対象となる多くのデジタル画像コンテンツの中から所望のものを検索する動作が繰り返し実行され得る。
即ち、複数のデジタル画像コンテンツを複数提示し、検索属性を選択しながら、検索操作を繰り返すことで、所望のデジタル画像コンテンツを検索できるようにする。
【００２７】
図１の実施の形態では、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示するためのデジタル画像コンテンツ表示手段１１０が設けられている。
デジタル画像コンテンツ表示手段１１０は、上述のような表示を当該適用された表示器に行うための信号処理を行うものであるが、このデジタル画像コンテンツ表示手段１１０自体に、例えば液晶表示器のような表示器をも有する構成を採って支障はない。
【００２８】
デジタル画像コンテンツ表示手段１１０によって表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択する（より厳密には、この選択の操作を受付ける）ためのデジタル画像コンテンツ選択手段１２０が設けられている。
このデジタル画像コンテンツ選択手段１２０は、例えばキーボードのようなキー入力装置、リモートコントローラ、および／または、マウスやジョイスティックのような表示器の画面におけるカーソルを操作するポインティングデバイス等とそれらによる入力を処理する処理機能部の形態を採り得る。
【００２９】
このデジタル画像コンテンツ選択手段１２０による特定のデジタル画像コンテンツの選択は、後に図２を参照して説明するように、例えば、該当するサムネイル画像を枠線で特定するなどして表示器に表示される。
デジタル画像コンテンツ選択手段１２０によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として、或る属性に注目して見たときに所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る当該属性の候補を当該検索者が認識可能に表示するためのデジタル画像コンテンツ属性表示手段１３０が設けられている。
【００３０】
このデジタル画像コンテンツ属性表示手段１３０による属性の候補の表示は、この手段１３０において表示を行うための信号処理（データ処理）が実行され、本実施の形態では、既述のデジタル画像コンテンツ自体の表示に適用されるものと共通の表示器に表示が行われる。
画像コンテンツ属性選択手段１４０が設けられ、この手段１４０によって、上述のようにしてデジタル画像コンテンツ属性表示手段１３０によって表示器に表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するための操作の受付けと処理が行われる。
【００３１】
この画像コンテンツ属性選択手段１４０は、より具体的には、デジタル画像コンテンツ選択手段１２０について説明したところと同様の、例えばキーボードのようなキー入力装置、リモートコントローラ、および／または、マウスやジョイスティックのような表示器の画面におけるカーソルを操作するポインティングデバイス等とそれらによる入力を処理する処理機能部の形態を採り得る。
【００３２】
この画像コンテンツ属性選択手段１４０による特定の属性の選択は、後に図２を参照して説明するように、例えば、表示画面における該当する属性表示のアイコンにカーソルを合わせてクリックする等して行われ得る。
更に、デジタル画像コンテンツ類似度算出手段としての機能部を含むシステムコントローラ１５０が設けられ、このシステムコントローラ１５０のデジタル画像コンテンツ類似度算出手段としての機能部によって、例えばハードディスクドライブのようなデジタル画像コンテンツ記憶手段１６０に蓄積されるなどして準備された検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して、デジタル画像コンテンツ属性選択手段１４０によって選択された属性に係る類似度を各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出するための演算処理が実行される。
【００３３】
システムコントローラ１５０は、例えば、コンピュータの演算処理機能部によって構成され、このようにデジタル画像コンテンツ類似度算出手段としての機能部を含み、且つ、上掲のデジタル画像コンテンツ表示手段１１０、デジタル画像コンテンツ選択手段１２０、デジタル画像コンテンツ属性表示手段１３０、画像コンテンツ属性選択手段１４０、および、デジタル画像コンテンツ記憶手段１６０と信号伝送路によって結ばれ、所要の命令およびデータの授受を行って、本発明の実施の形態としての画像検索装置１００の系全体を統括的に制御する。
【００３４】
図２は、本発明を実施したときの既述の表示器における表示の一例を表す図である。図２では、適用された、例えば液晶表示器やプラズマディスプレイのような表示器２００（テレビジョン受像機やパーソナルコンピュータにおける表示器であっても、また、独立したモニタとしての表示器であってもよい）の表示面２１０に、順次の検索操作における検索の出発点としての基準にするデジタル画像コンテンツ（例えば静止画像）の候補が複数サムネイル表示されている（その内容を、１０，２０，３０，４０，５０，６０，７０，８０，９０と象徴的に表記）。
【００３５】
また、これらのデジタル画像コンテンツと共に、表示面２００上に細線の破線で囲むように図示された属性表示フィールド２２０には、類似度に関する属性（複数の選択可能な候補である「撮影場所」、「撮影日時」、「色相分布」、「構図」、「人物数」、「被写体人物」）を表す属性アイコン２２１が表示され、属性表示フィールド外には、その他所要の操作ボタン様の操作アイコン２３０（図示の例では「検索続行」、「検索終了」、「戻る」）が夫々表示されている。
【００３６】
尚、属性表示フィールド２２０におけるような属性として、図示は省略するが、検索対象となるデジタル画像コンテンツ（図１のデジタル画像コンテンツ記憶手段１６０に格納された各デジタル画像コンテンツ）には通常メタデータが付帯しており、このメタデータをも選択可能な一つの属性（候補）とし、これに対応する例えば象徴的な乃至は略語のようなアイコンをも属性表示フィールド２２０における属性として加えた構成を採ってもよい。
【００３７】
上述のような属性表示フィールド２２０における表示を見た検索者は、これらの属性のいずれかに着目した検索を行うべくデジタル画像コンテンツ属性選択手段を通して所望に応じた属性を選択することができる。図示の例では「撮影場所」のアイコン２２１ａが選択されている様子を太線の実線で示している。
【００３８】
図１を参照して説明したような、例えばキーボードのようなキー入力装置、リモートコントローラ、および／または、マウスやジョイスティックのようなポインティングデバイス等（不図示）を用いて、検索者たるユーザーが表示器２００の画面（表示面２１０）において公知のカーソルを移動させて確定操作を行うことによって、図中１０，２０，３０，４０，５０，６０，７０，８０，９０と象徴的に表記された複数のサムネイル表示された候補のうちから順次の検索操作における検索の出発点としての基準にするデジタル画像コンテンツ（図示の例では「２０」であり、）が選択される。
【００３９】
このように検索の出発点としての基準にするデジタル画像コンテンツが選択された状態で、属性表示フィールド２２０に表示された属性（選択可能な候補）のうちから、例えば図示のように「撮影場所」を選択する（選択されたものが図では太線の実線で表されている）。以上の選択が行われ、次いで、操作アイコン２３０の「検索続行」が選択操作されると（この操作が行われたアイコンが図では太線の実線で表されて参照符号２２１ａを附してある）、上述のように設定された条件下での検索が実行される。
【００４０】
図３は、図２の表示と操作に次いで表示器に現れる表示の例を表す図である。即ち、図２のように設定された条件下での検索が実行された結果としての表示の例を表している。この表示例から、検索の出発点としての基準にするデジタル画像コンテンツ「２０」に、「撮影場所」という属性で類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツとして表示器２００の画面（表示面２１０）に２１，２２，２３，２４，２５，２６，２７，２８と象徴的に表記されたデジタル画像コンテンツがサムネイル表示される。この例では、基準にするデジタル画像コンテンツ「２０」も同じ画面の最上段左端の位置にサムネイル表示される。
【００４１】
図３の状態では、検索者たるユーザーによって、次の検索の出発点としての基準にするデジタル画像コンテンツ「２１」が選択されている（参照符号２１１ｂを附してある）。次いで、再び、属性を選択すれば、上述のような検索が繰り返し実行され、所望のデジタル画像コンテンツが次々にサムネイル表示されることになる。
上述のように繰り返して検索を行う過程での、本実施の形態における特徴は次のような点にある。
【００４２】
即ち、図２の段階（この場合は検索の当初の段階）で一の属性（この例では「撮影場所」）が選択された結果、この属性での類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツ「２１」、「２２」、「２３」、「２４」、「２５」、「２６」、「２７」、「２８」がサムネイル表示され、そのうちから次の検索の出発点としての基準にするデジタル画像コンテンツ「２１」が選択されたが、このデジタル画像コンテンツ「２１」には被写体人物が全く含まれていないといった場合には、当該次の検索における属性の選択可能な範囲から「被写体人物」が自動的に除外され、属性表示フィールド２２０からその表示が消去される（細線の破線で図示し参照符号２２１ｂを附してある）。
【００４３】
即ち、この構成の基とされている本発明の実施の形態における技術思想は、予め設定された属性毎の類似度の基準に照らして、現在時点で表示器２００に表示しているデジタル画像コンテンツ（図３の例では、デジタル画像コンテンツ「２１」）における複数の属性のうち（図３の例では、属性表示フィールド２２０における各属性のうち）、検索対象となる他のデジタル画像コンテンツ（図１のデジタル画像コンテンツ記憶手段１６０に格納された各デジタル画像コンテンツ）との類似度が当該基準より低い属性（図３の例では、デジタル画像コンテンツ「２１」に関して「被写体人物」は皆無）は表示しないというものである。無駄な表示で限られた表示面を占有してしまうといった不合理が発生せず、必要な限りの判読容易な表示が行われる。
【００４４】
属性の選択に関しては、更に、図１を参照して既述のデジタル画像コンテンツ属性選択手段１４０は、検索対象となるデジタル画像コンテンツに関する類似度に応じて当該類似度に係る属性選択操作の容易性が変化するように構成されていることを一つの特徴としている。
即ち、デジタル画像コンテンツ記憶手段に含まれる他のデジタル画像コンテンツと相対的に類似度が低い場合には、類似度が相対的に低い属性については、例えば、意識的に操作キーを所定時間以上押下操作した状態が維持されたときに限ってこのキー操作を有効なものとして受付けたり、或いは、関係する表示の輝度を下げて視認性を意識的に低下させたりすること等により、属性の類似度に見合うように操作の容易性が変化する。このため、類似度が低い属性を（ユーザーが）あらかじめ認識できるので、効率的な検索が可能になる。
【００４５】
また、上記類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツ「２１」、「２２」、「２３」、「２４」、「２５」、「２６」、「２７」、「２８」のサムネイル表示は、このときの検索の基準にしたデジタル画像コンテンツ「２０」が画面の最上段左端の位置にサムネイル表示されているのと同じ最上段に、この「２０」に隣接して、最上段中央位置に、最も類似度が高いデジタル画像コンテンツ「２１」が表示され（この表示位置を「基準位置」という）、次いで類似度が高い「２２」がその右隣に隣接して表示され、中段の位置には、類似度がこれらに次いで高い「２３」、「２４」、「２５」が、更に、下段の位置には類似度がこれらに次ぐ「２６」、「２７」、「２８」がサムネイル表示されるといったように、類似度に応じて表示方法を変更する点（この場合では、相対的に高い類似度を有するデジタル画像コンテンツほど上記基準位置に近接した位置に配置するが、このような配置方法は一例であって、類似度に応じて一定の表示のルールが適用されれば良い）も一つの特徴である。
【００４６】
即ち、基準位置に表示されたデジタル画像コンテンツに対して相対的に高い類似度を有するデジタル画像コンテンツほど該基準位置に近接した位置に配置するようにして同時に複数のデジタル画像コンテンツを前記表示器に当該類似度の系列に従って表示するように構成されており、ユーザーは相対的に高い類似度を有する複数のデジタル画像コンテンツを同時に視認できるので便利であり、且つ、装置側での類似度の認識状況を把握しながら検索作業を行うことができ、更に、表示の判読が容易であり、この表示によって操作性に優れた検索の作業環境が提供される。
【００４７】
図３において、現在時点での検索者の操作に応じて、操作アイコン２３０中の「戻る」のアイコンが選択操作されると、現在時点よりも以前の時点で表示器２００に表示したデジタル画像コンテンツ（この例では図２のもの）が再度表示されるように構成されているため、検索者は状況に応じて過去の表示に遡って検索操作をやり直すことができる。
【００４８】
図４は、図１乃至図３を参照して説明した本発明の実施の形態の動作について時系列に表したフローチャートである。
装置の電源をオンにして適宜の準備操作が行われ動作が開始すると、先ず、検索当初の所定のデフォルト画面としての設定に従って、図２のようなデジタル画像コンテンツの選択候補（１０，２０，３０，４０，５０，６０，７０，８０，９０と象徴的に表記）が表示器に複数サムネイル表示されている状態になる（ステップＳ４０１）。
【００４９】
ステップＳ４０１のような表示を行うための処理は、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示するデジタル画像コンテンツ表示処理の一部に該当する処理として実行される。
【００５０】
ステップＳ４０１の状態で表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツをユーザーである検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択操作を受付けるデジタル画像コンテンツ選択操作受付処理に移行する。
このデジタル画像コンテンツ選択操作受付処理では、先ず、このようなデジタル画像コンテンツに対する選択操作があるまで待機し（ステップＳ４０２：Ｎｏ）、選択操作があったときには（ステップＳ４０２：Ｙｅｓ）その操作を受付けて、選択されたデジタル画像コンテンツを検索における出発点たる基準画像として認識する（ステップＳ４０３）。
【００５１】
次いで、ステップＳ４０３で受付たデジタル画像コンテンツ選択操作によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として、所定の類似度がある（類似度が相対的に高い）デジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を検索者が認識可能に表示器に表示するデジタル画像コンテンツ属性表示処理が実行される。
このデジタル画像コンテンツ属性表示処理はステップＳ４０１のデフォルト画面に、図２のように、属性フィールド２２０に選択可能な一通りの属性の表示がなされるため、選択された基準画像としてのデジタル画像コンテンツには該当しないような属性の表示を行なわない等、属性フィールド２２０の表示を該当する属性の表示へと更新するようにして行なわれる（ステップＳ４０４）。
【００５２】
次いで、ステップＳ４０４で表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択操作を受付けるデジタル画像コンテンツ属性選択操作受付処理へと移行する。
このデジタル画像コンテンツ属性選択操作受付処理では、先ず、デジタル画像コンテンツの属性に対する選択操作があるまで待機し（ステップＳ４０５：Ｎｏ）、選択操作があったときには（ステップＳ４０５：Ｙｅｓ）その操作を受付けて、選択されたデジタル画像コンテンツの属性として認識する（ステップＳ４０６）。
【００５３】
次いで、受付けたデジタル画像コンテンツ属性選択操作によって選択された属性に係る類似度を検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出するデジタル画像コンテンツ類似度算出処理を実行する。この抽出はデジタル画像コンテンツ記憶手段（図１、１６０）に蓄積された検索の母集団たるデジタル画像コンテンツのうち該当するものについて行なわれる（ステップＳ４０７）。
【００５４】
次いで、ステップＳ４０７で抽出されたデジタル画像コンテンツを所定の配列で表示画面（表示面２１０）に表示する。茲に、所定の配列での表示とは、図３を参照して既述のように、基準位置に表示されたデジタル画像コンテンツに対して相対的に高い類似度を有するデジタル画像コンテンツほど該基準位置に近接した位置に配置するようにして同時に複数のデジタル画像コンテンツを当該類似度の系列に従ってサムネイル表示する（ステップＳ４０８）。
【００５５】
このステップＳ４０８での表示の処理も、ステップＳ４０１について説明したデジタル画像コンテンツ表示処理の一部に該当する処理として実行される。
上述のような処理過程でサムネイル表示されたデジタル画像コンテンツは、検索者の所望に応じてタッチパネル操作やポインティングデバイスによる選択・確定操作等によって伸長処理されて通常のサイズに表示され得るが、これらの機能自体は公知のものであるため詳細な説明は省略する。
【００５６】
ステップＳ４０８での表示が行なわれて移行に、ユーザーたる検索者によって操作ボタン型の操作アイコン２３０（図２、図３のように「検索続行」、「検索終了」、「戻る」）の何れが操作されたかが判定される（ステップＳ４０９）。
ステップＳ４０９で、「検索終了」が選択されたと判定されたときには必要なデータの保存処理等を含む検索終了処理を実行し（ステップＳ４１０）、処理を終了する。
【００５７】
一方、「検索続行」が選択されたと判定されたときには、上述のステップＳ４０２に戻って、これ以降の処理を繰り返す。
また、「戻る」が選択されたと判定されたときには、以前に表示した表示内容に戻るための処理を実行し（ステップＳ４１１）、この処理の後、当該以前に表示した表示内容から処理をやり直すことができるように上述のステップＳ４０２に戻って、これ以降の処理を繰り返す。
【００５８】
以上、フローチャートに基づいて説明した各処理のうち、ステップＳ４０７のデジタル画像コンテンツ類似度算出処理に関してその詳細を説明する。
本実施の形態では、属性を表現する特徴ベクトルを生成し、この特徴ベクトル間の距離を用いて各属性の類似度を算出する。以下に、注目した属性毎の類似度の算出について各別に説明する。
【００５９】
・属性「撮影日時」について：デジタルスチルカメラ用画像ファイルフォーマット規格であるＥｘｉｆ ２．２では、撮影した日時の情報をデジタルコンテンツと共に記録する標準規格が規定されている。この情報を抽出して、特徴ベクトルＶ＝（day）を生成する。
この特徴ベクトルは1次元で、dayは基準日時からの経過時間である。このときの基準日時は任意で良い。例えば、基準日時を２００１年１月１日０時として、経過時間をdayで表現すればよく、dayの単位は秒を採用する。
【００６０】
・属性「撮影場所」について：撮影日時と同じく、デジタルスチルカメラ用画像ファイルフォーマット規格であるＥｘｉｆ ２．２では撮影した緯度、経度をデジタルコンテンツと共に記録する標準規格が規定されている。この情報を抽出して、特徴ベクトルＶ＝（ｘ,ｙ）を生成する。この特徴ベクトルは２次元で、ｘ，ｙは緯度及び経度である。
【００６１】
・属性「色相分布」について：色相分布の特徴ベクトルは、次のようにして生成する。
１）対象画像を所定のブロック、例えば１６×１６ブロックに分割する。
２）各ブロックの色の平均値を算出する。
３）算出した色とブロックの位置を用いて、特徴ベクトルを生成する。
【００６２】
即ち、特徴ベクトルは、Ｖ＝（ｒ1，ｇ1，ｒ2，ｇ2，……，ｒ256，ｇ256）
となり、５１２（１６×１６×２）次元のベクトルである。ここで、Ｒ，Ｇ，ＢをＲ成分、Ｇ成分、Ｂ成分とした場合、ｒ、ｇはＲ、ＧをＲ＋Ｇ＋Ｂで除した値の各ブロックでの平均値であり、次の数式１〜３で表される。
【００６３】
【数１】
2007226536.tif 000003
【００６４】
【数２】
2007226536.tif 000004
【００６５】
【数３】
2007226536.tif 000005
【００６６】
ここにｍkは、ブロックｋの画素数である。勿論、ｒ，ｇ，ｂの代わりにＲ，Ｇ，Ｂを用いても良い。
【００６７】
・属性「構図」について：本実施の形態においては、構図の判定方法を同一デジタル画像コンテンツ内の注目度を算出することによって行う。即ち、デジタル画像コンテンツを構成する各画素の注目度と画素の位置から特徴ベクトルを生成する。即ち、構図を表す特徴ベクトルは、Ｖ＝（ｆ1，ｆ2，……，ｆn）となり、この特徴ベクトルの次元は画素数であり、ｆ1，ｆ2，……，ｆnは各画素の注目度である。
【００６８】
「注目度」は本出願人が特開２００４−２２８９９３号公報（同公報にて引用の、特開２００１−１２６０７０号公報「注目領域抽出装置およびそれを用いた自動構図決定装置」に「誘目度」として更に詳細開示あり）にて既に開示したものと同義であり、端的には、人間の主観に合致した方法で評価を行うことによって特定される、物理的特徴によって規定される注目領域のことである。
【００６９】
・属性「被写体の人物数」について：人物顔を検出するための手法は様々な手法が知られているが、例えば、特開平８−６３５９７号公報に開示されている手法を用いることができる。この手法では、輪郭およびテンプレートのマッチング度により人物の顔を検出する。
人物顔の検出結果により、特徴ベクトルは、Ｖ＝（ｎ）となり、１次元のベクトルである。ここにｎは、検出した人物顔の数である。
【００７０】
・属性「被写体人物」について：人物の顔を認識する手法もまた、様々な手法が知られているが、例えば、特開平５−２０４４２号公報に開示されている手法を用いることができる。この手法では、顔画像から特徴パターンを抽出し（フーリエスペクトル）、識別辞書ファイルを用いて、個人識別を行う。特徴ベクトルは、Ｖ＝（ｈ1，ｈ2，……，ｈn）  となり、ｎ次元のベクトルである。ここにｈ1，……，ｈnはデジタル画像コンテンツに含まれていた人物に対応し、デジタル画像コンテンツに含まれていれば１、含まれていなければ０とする。
【００７１】
・属性「メタデータ」について：デジタル画像コンテンツを検索しやすくするために、あるいは説明を加えるために、該デジタル画像コンテンツに付与されたテキスト（語句または文）である。テキストを構成する語によって、メタデータの類似度を定義することができる。
一方、メタデータ自体は画像に固有のものではなくより一般的なものであるところから、その取り扱いに関するより一般的な開示がある次の文献を引用して、その説明として援用する。
【００７２】
即ち：Concept Based Query Expansion, Y.Qiu，Proc.SIGIR-93,16th ACM International Conference on Research and Development in  Information  Retrieval,1993には、多数の文書を用いて、語の類似度を示す特徴ベクトルを以下のように定義することができることが開示されている。これによれば、多数の文書を解析した結果から、語の類似度を示す特徴ベクトルをＶ＝（ｄ1，ｄ2，……，ｄn）のように定義することができる。
この特徴ベクトルはｎ次元（参照した文書数）であり、ｄkは、各文書で出現した頻度から求めた重みである。また、同じ文献に開示されているように、上記ベクトルを正規化して用いても良い。
【００７３】
次に、以上の各属性に関して生成した夫々の特徴ベクトル間の距離を用いて類似度を算出する。
【００７４】
【数４】
2007226536.tif 000006
【００７５】
ここで
Ｄk：基準とする、デジタル画像コンテンツと、デジタル画像コンテンツｋとの類似度（即ち、Ｄkが小さければ、類似度が高いとみなすことができる）。
ｄki：類似度を調べるデジタル画像コンテンツｋの、属性ｉの特徴ベクトル
ｄi：基準とする、デジタル画像コンテンツの、属性ｉの特徴ベクトル
Ｗi：属性が異なる特徴ベクトルの距離を調整するための、重み係数。
σmi：検索者が指定した属性をｍとした場合、以下の何れかの値を設定する。
【００７６】
（１）指定した属性のみで類似度を算出する場合
指定した属性のみを考慮する場合である。
ｍ＝ｉの時、1、ｍ≠ｉの時、０とする。
（２）指定した属性以外も考慮して、類似度を算出する場合
検索結果が大きく変化するのを回避する場合に使用する。
ｍ＝ｉの時、1、ｍ≠ｉの時、１よりも小さい値。
【００７７】
以上に説明したところから容易に理解される通り、本発明は、検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するための画像検索方法であって、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補（図２：１０，２０，３０，４０，５０，６０，７０，８０，９０）または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツ（図２：２０）と所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツ（図３：２１，２２，２３，２４，２５，２６，２７，２８）を表示器（２００）に表示し（図４：ステップＳ４０１、ステップＳ４９８）、該表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択操作を受付け（図４：ステップＳ４０２、ステップＳ４０３）、該受付けたデジタル画像コンテンツ選択操作によって選択されたデジタル画像コンテンツ（図２：２０）を基準として前記所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示器に表示し（図４：ステップＳ４０４、図３：属性表示フィールド２２０）、該表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択操作を受付け（図４：ステップＳ４０５、ステップＳ４０６）、該受付けたデジタル画像コンテンツ属性選択操作によって選択された属性に係る類似度を検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出する（図４：ステップＳ４０７）ことを特徴とする画像検索方法としても観念されるものである。
【００７８】
更に、本発明は、以上に説明した装置の機能をコンピュータによって実現し、乃至は、方法をコンピュータによって実行するためのプログラムとして、検索者によるあいまいな記憶に基づいてデジタル画像コンテンツを検索するための画像検索処理用プログラムであって、順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく選択可能なデジタル画像コンテンツの候補または当該基準として選択されたデジタル画像コンテンツと所定の類似度があるものとして検索されたデジタル画像コンテンツを表示器に表示するデジタル画像コンテンツ表示処理と（図４：ステップＳ４０１、ステップＳ４０８）、該表示器に表示されたデジタル画像コンテンツのうちから順次の検索における一の段階の検索における基準とするべく特定のデジタル画像コンテンツを当該検索者の任意によって選択するためのデジタル画像コンテンツ選択操作を受付けるデジタル画像コンテンツ選択操作受付処理と（図４：ステップＳ４０２、ステップＳ４０３）、該受付けたデジタル画像コンテンツ選択操作によって選択されたデジタル画像コンテンツを基準として前記所定の類似度があるデジタル画像コンテンツを検索するに際しての類似度に係る属性の候補を当該検索者が認識可能に表示器に表示するデジタル画像コンテンツ属性表示処理と（図４：ステップＳ４０４、図３：属性表示フィールド２２０）、該表示された属性の候補のうちから当該検索者の任意によって特定の属性を選択するためのデジタル画像コンテンツ属性選択操作を受付けるデジタル画像コンテンツ属性選択操作受付処理と（図４：ステップＳ４０５、ステップＳ４０６）、該受付けたデジタル画像コンテンツ属性選択操作によって選択された属性に係る類似度を検索対象となるデジタル画像コンテンツに関して各算出して当該類似度が相対的に高いデジタル画像コンテンツを抽出するデジタル画像コンテンツ類似度算出処理（図４：ステップＳ４０７）との各処理をコンピュータに実行させるプログラムであることを特徴とするものである。
【００７９】
以上説明した本発明の実施の形態では、あいまいな記憶に基づいて、デジタル画像コンテンツの検索が可能であり、また、煩雑な検索キーワードや検索式の入力が不要である。
また、本発明は、例えば、ハードディスクドライブのような大容量の画像記憶機能部を内蔵するデジタルテレビジョン受像機のような形態としても実現され、或いは、大容量の画像記憶機能部に格納された多数のデジタル画像コンテンツのうちから、ユーザーの所望に応じたデジタル画像コンテンツを検索して画面に表示するフォトビューアとしても実現され、更に、ＤＶＤレコーダーの形態でも実現される。
【００８０】
更に、本発明の装置は、所要の機能部の保有の仕方として、図１を参照して既述のような、典型的にはフォトビューアやハードディスクドライブを内蔵するデジタルテレビジョン受像機のように所要の機能部を全て自己に保有して一つの筐体で完結したような形態を採る他、何れの機能部を自己の内部に保有して構成するかに応じて、以下に図を参照して例示するように、種々の形態を採り得る。
【００８１】
図５は、本発明の他の実施の形態を表す概念図である。図５において図１との対応部には同一の参照符号を附してある。
図５の実施の形態では、画像検索装置１００は自己の外部の例えばハードディスクドライブのような大容量のデジタル画像コンテンツ記憶手段１６０と結ばれて、このデジタル画像コンテンツ記憶手段１６０に蓄積された検索の母集団となる大量のデジタル画像コンテンツに対して検索を行なう。
【００８２】
本発明の画像検索装置１００がフォトビューアとしても実現され外部のハードディスクドライブ装置と接続された場合も、図５のような形態に該当し、また、本発明の画像検索装置１００がデジタルテレビジョン受像機として実現され外部のハードディスクドライブ装置と接続された場合も、図５のような形態に該当する。
【００８３】
図１を参照して説明したところと同様に、システムコントローラ１５０の統括的な制御下で、デジタル画像コンテンツ表示手段１１０、デジタル画像コンテンツ選択手段１２０、デジタル画像コンテンツ属性表示手段１３０、画像コンテンツ属性選択手段１４０が機能するが、デジタル画像コンテンツ表示手段１１０は、本装置がデジタルテレビジョン受像機として実現される場合には、映像表示画面としての表示器をも有する構成を採り、デジタル画像コンテンツ選択手段１２０およびデジタル画像コンテンツ属性表示手段１３０は映像表示画面上に表示されたアイコンに対して選択・確定の操作を行い得るリモートコントローラとこれに対応する信号処理部とによって実現される。
【００８４】
図６は、本発明の更に他の実施の形態を表す概念図である。図６において図１との対応部には同一の参照符号を附してある。
図６の実施の形態では、画像検索装置１００は、デジタル画像コンテンツ表示手段１１０が画像表示を行なうために適用する表示器２００は自己の外部の例えば独立したモニタ装置であって、これを接続して用い、デジタル画像コンテンツ選択手段１２０に関連して、選択操作を受付けるための選択操作受付手段１２１として、自己の外部の、例えばリモートコントローラ等を用いる。その一方、大容量のデジタル画像コンテンツ記憶手段１６０を自己の内部に保有する。
【００８５】
図６の構成においても、システムコントローラ１５０は、デジタル画像コンテンツ表示手段１１０、デジタル画像コンテンツ選択手段１２０、および、デジタル画像コンテンツ記憶手段１６０の作動を統括的に制御するが、例えばリモートコントローラである選択操作受付手段１２１によって、デジタル画像コンテンツ表示手段１１０が画像表示を行なうために適用する表示器２００にサムネイル表示された画像やアイコンを選択・確定操作するような制御が行われる。
【００８６】
図６の構成は、典型的にはリモートコントローラで操作し表示器として外部のテレビモニタ等を利用するフォトビューアとしても実現され、また、ＤＶＤレコーダーとしても実現される。
【図面の簡単な説明】
【００８７】
【図１】本発明の一つの実施の形態を表す概念図である。
【図２】本発明を実施したときの表示器における表示の一例を表す図である。
【図３】図２の表示と操作に次いで表示器に現れる表示の例を表す図である。
【図４】図１乃至図３を参照して説明した本発明の実施の形態の動作について時系列に表したフローチャートである。
【図５】本発明の他の実施の形態を表す概念図である。
【図６】本発明の更に他の実施の形態を表す概念図である。
【符号の説明】
【００８８】
１００…画像検索装置  １１０…デジタル画像コンテンツ表示手段  １２０…デジタル画像コンテンツ選択手段  １２１…選択操作受付手段  １３０…デジタル画像コンテンツ属性表示手段  １４０…デジタル画像コンテンツ属性選択手段  １５０…システムコントローラ  １６０…デジタル画像コンテンツ記憶手段  ２００…表示器  ２１０…表示面    ２１１ａ…検索の出発点としての基準にするデジタル画像コンテンツ  ２２０…属性表示フィールド  ２２１…属性アイコン  ２２１ａ…属性表示フィールドから選択された属性のアイコン  ２２１ｂ…属性表示フィールドでの表示が消去された属性のアイコン  ２３０…操作アイコン
【図１】
2007226536.tif 000007
【図２】
2007226536.tif 000008
【図３】
2007226536.tif 000009
【図４】
2007226536.tif 000010
【図５】
2007226536.tif 000011
【図６】
2007226536.tif 000012