(57)【要約】【課題】  画質を維持するためのキャリブレーションが印刷処理と競合し、印刷処理の実行が遅れることがないようにキャリブレーションの実行タイミングを制御する画像形成装置を提供する。【解決手段】  本発明における画像形成装置は上記課題を解決するため、パッチパターンを印字する印字手段と、前記印字手段で印字されたパッチパターンを用いて出力される画像の濃度を補正する補正手段と、前記補正手段の実行要求を受信する受信手段と、前記受信手段により実行要求を受信しても、該実行要求に応じずに、消費電力を削減させるべくスリープ状態に移行するまで前記補正手段の実行を延期する延期手段とを有することを特徴とする。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
パッチパターンを印字する印字手段と、
前記印字手段で印字されたパッチパターンを用いて出力される画像の濃度を補正する補正手段と、
前記補正手段の実行要求を受信する受信手段と、
前記受信手段により実行要求を受信しても、該実行要求に応じずに、消費電力を削減させるべくスリープ状態に移行するまで前記補正手段の実行を延期する延期手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
パッチパターンを印字する印字手段と、
前記印字手段で印字されたパッチパターンを用いて出力される画像の濃度を補正する補正手段と、
消費電力を削減させるべく、予め設定された条件が満たされるとスリープ状態に移行するスリープ手段と、
前記補正手段の実行要求を受信する受信手段と、
前記スリープ手段がスリープ状態に移行させるための条件が満たされているか判断する判断手段と、
前記判断手段で、スリープ状態に移行するための条件が満たされていないと判断されると、前記受信手段から実行要求を受信しても該実行要求には応じずに、前記補正手段による出力される画像の濃度の補正を延期し、
前記判断手段で、スリープ状態に移行するための条件が満たされていると判断されると、前記受信手段から実行要求を受信すると該実行要求に応じて、前記補正手段による出力される画像の濃度の補正を実行する制御手段と
を特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段で、前記判断手段にて、スリープ状態に移行するための条件が満たされと判断され、前記受信手段から実行要求を受信すると該実行要求に応じて、前記補正手段による出力される画像の濃度の補正を実行する出力される画像の濃度の補正が実行されると、
前記スリープ手段によってスリープ状態に移行することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記スリープ状態とは、プリンタ部が消費する電力を削減するための状態であり、該プリンタ部の電源がオフになる状態も含むことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記スリープ状態に移行するための条件とは、
予め設定された時間、印刷処理を受け入れられる状態が続いた場合であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記補正手段を実行した際の実行日時を保存する保存手段をさらに有しており、
前記受信手段により実行要求を受信し、前記判断手段によりスリープ状態に移行するための条件が満たされていると判断されても、
前記保存手段により保存された実行日時から予め定められた時間が経過するまで前記補正手段による補正を実行しない請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項７】
パッチパターンを印字する印字ステップと、
前記印字ステップで印字されたパッチパターンを用いて出力される画像の濃度を補正する補正ステップと、
前記補正ステップの実行要求を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにより実行要求を受信しても、該実行要求に応じずに、消費電力を削減させるべくスリープ状態に移行するまで前記補正ステップの実行を延期する延期ステップと、
を有することを特徴とする画像形成装置を制御する方法。
【請求項８】
パッチパターンを印字する印字ステップと、
前記印字ステップで印字されたパッチパターンを用いて出力される画像の濃度を補正する補正ステップと、
消費電力を削減させるべく、予め設定された条件が満たされるとスリープ状態に移行するスリープステップと、
前記補正ステップの実行要求を受信する受信ステップと、
前記スリープステップがスリープ状態に移行させるための条件が満たされているか判断する判断ステップと、
前記判断ステップで、スリープ状態に移行するための条件が満たされていないと判断されると、前記受信ステップから実行要求を受信しても該実行要求には応じずに、前記補正ステップによる出力される画像の濃度の補正を延期し、
前記判断ステップで、スリープ状態に移行するための条件が満たされていると判断されると、前記受信ステップから実行要求を受信すると該実行要求に応じて、前記補正ステップによる出力される画像の濃度の補正を実行する制御ステップと
を特徴とする画像形成装置を制御する方法。
【請求項９】
前記制御ステップで、前記判断ステップにて、スリープ状態に移行するための条件が満たされと判断され、前記受信ステップから実行要求を受信すると該実行要求に応じて、前記補正ステップによる出力される画像の濃度の補正を実行する出力される画像の濃度の補正が実行されると、
前記スリープステップによってスリープ状態に移行することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置を制御する方法。
【請求項１０】
前記スリープ状態とは、プリンタ部が消費する電力を削減するための状態であり、該プリンタ部の電源がオフになる状態も含むことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置を制御する方法。
【請求項１１】
前記スリープ状態に移行するための条件とは、
予め設定された時間、印刷処理を受け入れられる状態が続いた場合であることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置を制御する方法。
【請求項１２】
前記補正ステップを実行した際の実行日時を保存する保存ステップをさらに有しており、
前記受信ステップにより実行要求を受信し、前記判断ステップによりスリープ状態に移行するための条件が満たされていると判断されても、
前記保存ステップにより保存された実行日時から予め定められた時間が経過するまで前記補正ステップによる補正を実行しない請求項８に記載の画像形成装置を制御する方法。
【請求項１３】
請求項７乃至１２に記載の画像形成装置を制御する方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はキャリブレーション機能を有する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、カラー印刷を行う画像形成装置には、印刷物の色再現を一定に制御する機能が組み込まれているのが一般的である。この処理は一般にキャリブレーション（校正）処理と呼ばれており、印刷に使用するインクやトナーの階調特性を、一定の特性に制御することを目的としている。
【０００３】
このキャリブレーションは、いわゆる電子写真プロセスを応用する画像形成装置、例えばレーザービームプリンタ（以下ＬＢＰと称する）で必要とされる。電子写真は感光体上にレーザ光を照射して形成した静電潜像に帯電させたトナー（紛体インク）を付着させることで現像を行い、この像を用紙に転写して熱と圧力で定着させるという手順を基本とする印刷処理方式で印刷を行う。カラーＬＢＰやカラー複写機では、複数色のトナーで描いた画像を一旦中間転写体の表面に形成し、これを用紙に転写して定着させるという方式が用いられている。ここで複数色のトナーには、例えばイエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー、ブラックトナーが用いられる。以下、これらのトナーをＹＭＣＫトナーと表現する。また、以下の説明では、カラーＬＢＰはＹＭＣＫトナーを用いてカラー印刷を行うものとするが、この４色とは異なる色数でカラー印刷を行ってもよい。
【０００４】
このような電子写真プロセスで、階調特性が変動する要因としては環境温度と環境湿度が上げられる。環境温度と湿度の変動で、以下のような影響が、電子写真プロセスに現れる。
・感光体上に形成される静電潜像の状態が変わり、次の現像工程でもたらされる画像の濃度が変化する。
・トナーの帯電状態が変わり、次の現像工程でもたらされる画像の濃度が変化する。
・感光ドラムから中間転写体への転写率が変わり、中間転写体上に形成される画像の濃度が変化する。
・中間転写体から用紙への転写率が変わり、用紙上に形成される画像の濃度が変化する。
また、環境温度の変動により定着温度が変わり、定着時のトナーの溶融度合いが変わるため、発色が変わる。
【０００５】
以上のように、環境温度や湿度の変動によって、電子写真プロセスの複数の工程で濃度特性の変動が発生する。キャリブレーションとは環境温度や湿度が変動しても一定の色再現をもたらすための処理と位置付けることができる。
【０００６】
続いて一般的なキャリブレーションについてさらに詳細に説明する。ＬＢＰには前述のように、用紙に転写すべきカラー画像を形成する中間転写体がある。キャリブレーションはこの中間転写体上にパッチパターンと呼ばれる、予め濃度が定められた微小領域を複数個形成する。
【０００７】
そして、中間転写体上に形成された各パッチパターンの濃度を濃度センサで読み取って、この読み取った実濃度と指定濃度の関係である実濃度特性を求め、実現したい濃度特性を得るための濃度変換特性を導き出す。
この濃度変換特性に従ってＹＭＣＫの各色の入力濃度を変換した上で利用することで、目的の色を出力できる。
中間転写体上に形成したパッチパターンは、濃度センサが読み取った後に消去される（特許文献１参照）。
【０００８】
また上述したように、電子写真の階調特性は環境温度や湿度が変動すると、変動する傾向がある。一方、キャリブレーションは環境条件の変動に対して、安定した色再現性能をもたらすための機能なので、環境温度や湿度の変動が発生した場合には、キャリブレーションをやり直す必要がある。一般には電源立ち上げ時や連続印刷を行うことによって機内温度が変動した場合、キャリブレーションが行われる。また、その他に、前回キャリブレーション実行時から一定枚数を印刷した場合や一定時間経過した場合に行われることもある。
【０００９】
一方、このキャリブレーションを長時間行わずに、環境温度や湿度が大きく変動すると、印刷の際にトナーが載りすぎてしまい、定着器に印刷媒体が巻きついてしまうといった問題が発生する可能性がある。この巻きつきが発生すると、結果的にＬＢＰ本体が故障してしまう可能性があるため、一日に一度程度はキャリブレーションを行い、適切な濃度を保つようにすることが望まれる。
【００１０】
よって、安定した色再現性を確保し、本体故障の危険性を低減させるためには、キャリブレーションは必須の処理と言える。しかし、キャリブレーションを実行すると、中間転写体にパッチを形成して濃度センサで濃度を測定するという方法を用いるため、その間ＬＢＰをはじめ画像形成装置の本来の目的である印刷処理を行えない。そのため、ユーザーが印刷を行いたいと思ったときにキャリブレーションが行われてしまうと、キャリブレーションが終了するまで印刷が実行されず、ユーザーを待たせてしまうことがある。このため近年、色再現性を一定にすることよりも印刷の実行を優先させたい時に、キャリブレーション終了まで待つことなく、印刷できることを重視するユーザーからはキャリブレーションの実行タイミングの改善が望まれている。
【００１１】
これを解決するため、例えば特許文献２では、印刷した時刻と日付等を管理／記録出来る様にし、記録しておいたデータから対象となる画像形成装置の一日の中の使用頻度を導き出す。そして、ユーザーが印刷を実行しない可能性の高い時間に合わせてキャリブレーションを実行する。また、印刷中にキャリブレーションを実行すべき状態になっても、暫くすれば画像形成装置の使用頻度が下がる時間になるのなら、許容範囲内でキャリブレーションの実行を遅らせる構成にしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１２】
【特許文献１】特開昭６３−２０８３６９
【特許文献２】特開２００５−１１９０５８
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
上記のように、印刷を行った時刻情報等から導き出した対象となる画像形成装置の一日の中の使用頻度をもとにユーザーが印刷を実行しない可能性の高い時間を予測して制御を行う。すると、ユーザーが意図しないタイミングでキャリブレーションを実行する場合がありえる。
この予測を用いたキャリブレーション実行タイミングの制御は、あくまで過去のデータをもとに行われたものである。よって、画像形成装置の使用頻度が下がる時間帯が近くになければ、ユーザーが印刷中であってもキャリブレーションが実行されてしまうため不具合が生じる。また、連続でジョブが投入されているかなどを確認していないため、ジョブ間等にキャリブレーションを実行してしまう可能性もある。
そこで本発明は、上記のように予測した時間帯ではなく実際にユーザーが暫く印刷を行っておらずキャリブレーションを実行しても問題がないタイミングを見計らいキャリブレーションの実行を制御する画像形成装置の提供を目的とする。具体的には、画像形成装置がプリンタ部からキャリブレーションの実行要求を受けたとしても、これに応じずにキャリブレーションを実行せず、プリンタ部がスリープあるいは電源オフに入るタイミングで延期していたキャリブレーションを実行する。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明における画像形成装置は上記課題を解決するため、パッチパターンを印字する印字手段と、前記印字手段で印字されたパッチパターンを用いて出力される画像の濃度を補正する補正手段と、前記補正手段の実行要求を受信する受信手段と、前記受信手段により実行要求を受信しても、該実行要求に応じずに、消費電力を削減させるべくスリープ状態に移行するまで前記補正手段の実行を延期する延期手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
キャリブレーション実行要求があっても、これに応じずキャリブレーションを実行せずに延期する。そして、画像形成装置の一部がスリープあるいは電源オフに移行するときに延期しておいたキャリブレーションを実行する。これにより印刷処理とキャリブレーションが競合しないようにする。よって、ユーザーが印刷したいときにキャリブレーションが実行されて印刷を待たせてしまう可能性を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。
【図２】画像形成装置の概略構成垂直断面を示す図である。
【図３】実施例１のキャリブレーション実行制御を説明するフローチャートの一例である。
【図４】実施例２のキャリブレーション実行制御を説明するフローチャートの一例である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
（実施例１）
図１は、ＬＢＰである画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。画像形成装置１００は、コントローラユニット１１３とプリンタ部１１４とを備える。コントローラユニット１１３は、画像形成装置１００全体を制御する。すなわち、本実施形態の画像形成装置１００の制御方法およびそのコンピュータプログラムは、コントローラユニット１１３の機能によって実現できる。コントローラユニット１１３は、プリンタ部１１４に指示して、画像データの印刷処理を実行させる。また、コントローラユニット１１３は、プリンタ部１１４から画像形成装置１００の状態を示す情報を取得する。画像形成装置１００の状態を示す情報は、例えば、画像形成装置１００をキャリブレーションする必要があることを示す情報（以下、キャリブレーション実行要求と呼ぶ）を含む。
【００１８】
具体的に述べると、プリンタ部１１４は温度や湿度の環境変動や、印刷に使用された用紙の枚数の積算量を検知するセンサを有する。
このセンサにより、予め決められた環境変動や用紙枚数の積算量が検知されると、プリンタ部１１４が有するコントローラ（不図示）にその情報が伝わりプリンタ部１１４はキャリブレーションを実行する必要性があると判断する。また、プリンタ部１１４が有するコントローラ（不図示）が時間をカウントし、一定時間経過した場合もプリンタ部１１４はキャリブレーションを実行する必要性があると判断する。そして、プリンタ部はキャリブレーション実行要求をコントローラユニット１１３へ送信する。  また、画像形成装置１００の状態を示す情報は、例えば、画像形成装置１００が印刷中状態、または印刷完了状態であることを示す情報、スリープ中であることを示す情報を含む。コントローラユニット１１３は、プリンタ部１１４が予め設定された時間、印刷中でなく印刷処理を受け入れられる状態が続いた場合に、プリンタ部１１４に対して、スリープ移行指示を送信する。
【００１９】
プリンタ部１１４は、コントローラユニット１１３からスリープ移行指示を受信するとスリープ状態に移行する。ここで、スリープ状態とはプリンタ部１１４を構成する回路の一部の電力供給を行わないようにし、消費電力の削減を実現している状態のことである。コントローラユニット１１３は、プリンタ部１１４がスリープ中の時に印刷やキャリブレーション等を実行する場合はそれらの実行前にプリンタ部１１４にスリープ復帰指示を送信する。本実施例ではスリープ状態であってもコントローラユニット１１３とプリンタ部１１４は通信が可能であるため、スリープ復帰用のコマンドを送信することでスリープ復帰が可能である。スリープ状態時にコントローラユニット１１３との通信を行う部分の電力供給を行わないようにする画像形成装置の場合は例えばスリープ移行／復帰用の信号を設け、その信号を利用してスリープ復帰を指示するようにしてもよい。プリンタ部１１４は、コントローラユニット１１３からスリープ復帰指示を受信するとスリープ状態を解除する。コントローラユニット１１３はプリンタ部１１４がスリープ状態でないときに印刷やキャリブレーション実行指示を行うと、プリンタ部１１４は指示に従って、処理を実行する。すなわち、コントローラユニット１１３およびプリンタ部１１４は、それぞれが連携して印刷やキャリブレーションの実行手段として機能する。
【００２０】
コントローラユニット１１３は、ＣＰＵ１０１、ＦｌａｓｈＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０２、ＲＡＭ１０３を備える。また、コントローラユニット１１３は、ＮＶＭＥＭ（Ｎｏｎ−Ｖｏｌａｔｉｌｅ  Ｍｅｍｏｒｙ  ）１０４、ＬＡＮＩ／Ｆ１１１、Ｉｍａｇｅ  ＢｕｓＩ／Ｆ１０７、ＵＳＢＩ／Ｆ１０６を備える。また、コントローラユニット１１３は、ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）１０８、プリンタＩ／Ｆ１１０、画像処理部１０９を備える。
ＣＰＵ１０１は、コントローラユニット１１３全体を制御するプロセッサである。ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１が動作するためのシステムワークメモリである。ＲＡＭ１０３は、プログラムを記録するためのプログラムメモリや、画像データを一時記録するための画像メモリでもある。ＮＶＭＥＭ１０４は、不揮発性のメモリであり、設定情報等を記録する。ＦｌａｓｈＲＯＭ１０２は、書き換え可能な不揮発性メモリである。ＦｌａｓｈＲＯＭ１０２には、画像形成装置１００を制御するための各種制御プログラムが予め記録される。ＵＳＢＩ／Ｆ１０７は、ＰＣ（不図示）とのＵＳＢ接続を可能にする。ＬＡＮＩ／Ｆ１１１は、ＰＣ（不図示）とのＬＡＮ接続を可能にする。Ｉｍａｇｅ  ＢｕｓＩ／Ｆ１０７は、システムバス１０５と画像データを高速で転送する画像バス１１２とを接続し、データ構造を変換するバスブリッジである。ＣＰＵ１０１乃至ＵＳＢＩ／Ｆ１０６は、システムバス１０５上に配置される。
【００２１】
画像バス１１２は、ＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ  ）バスまたはＩＥＥＥ１３９４を備える。ＲＩＰ１０８、プリンタＩ／Ｆ１１０、画像処理部１０９が、画像バス１１２上に配置される。ＲＩＰ１０８は、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ  ）コードのようなベクトルデータをビットマップイメージデータ（ラスタイメージデータ）に展開する。プリンタＩ／Ｆ１１０は、プリンタ部１１４とコントローラユニット１１３とを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換やデータのやりとりを行う。画像処理部１０９は、入力画像データに対して補正、加工、編集を行ったり、プリント出力画像データに対して、画像形成装置での補正、解像度変換等を行う。また、画像処理部１０９は、画像データの回転や、多値画像データに対してはＪＰＥＧ、２値画像データに対してはＪＢＩＧ、ＭＭＲ、ＭＨ等の圧縮伸張処理を行う。
【００２２】
パネル部１１５はユーザーが画像形成装置１００を操作するための入力を行う部分であり、キャリブレーション実行指示などを行うことができる。パネル部１１５にはユーザーが入力した内容や画像形成装置１００の状態を示すＬＣＤなどの表示部が含まれていてもよい。また、本実施形態ではパネル部は画像形成装置１００上にあるユーザーインタフェース部として説明を行うが、画像形成装置１００と接続されているＰＣ（不図示）上のアプリケーションなどであってもよい。
【００２３】
プリンタ部１１４は、ＲＩＰ１０８によって展開されたラスタイメージデータを用紙上の画像に変換する。プリンタ部１１４がラスタイメージデータを用紙上の画像に変換する方式には、感光体ドラムや感光体ベルトを用いた電子写真方式、微少ノズルアレイからインクを吐出して用紙上に直接画像を印字するインクジェット方式等がある。プリンタ部１１４は、これらのどの方式を用いてもよい。プリンタ部１１４は、ＣＰＵ１０１からの指示によってプリント動作の起動を開始する。
【００２４】
図２は、図１に記載のハードウェア校正を用いて制御される画像形成装置１００全体の構成についての概略である。なお、以下の説明では、第１ステーションをイエロー（Ｙ）色のトナー画像形成用のステーション、第２ステーションをマゼンタ（Ｍ）色のトナー画像形成用のステーションとしている。更に、第３ステーションをシアン（Ｃ）色のトナー画像形成用のステーション、第４ステーションをブラック（Ｋ）色のトナー画像形成用のステーションとしている。
【００２５】
しかし、これらの色に限定することはなく、この４色とは異なる色数で印刷を行ってもよい。もちろん、単色のブラック（Ｋ）色のトナーのみを用いて印刷を行ってもよい。
また、記録剤としてトナーを用いる例を説明するが、これに限らずインクや、ソリッドインク等、本実施例を実現可能なＬＢＰやプリンタ等の画像処理装置が印刷を行う際に用いることが可能なものであれば何でもよい。
【００２６】
（画像形成部）
第１ステーションでは、１ａは像担持体としてのＯＰＣ（有機光導電体）感光ドラムである。感光ドラム１ａは金属円筒上に感光して電荷を生成するキャリア生成層、発生した電荷を輸送する電荷輸送層などからなる機能性有機材料が複数層積層されたものであり、最外層は電気的導電性が低くほぼ絶縁体である。帯電手段として帯電ローラ２ａは、感光ドラム１ａに当接され、感光ドラム１ａの回転（図中、矢印方向に回転）にともない、従動回転しながら感光ドラム１ａの表面を均一に帯電する。帯電ローラ２ａは、電圧供給手段である帯電バイアス電源２０ａと接続される。帯電ローラ２ａには直流電圧のみ、もしくは直流電圧に交流電圧を重畳した電圧が印加される。そして、帯電ローラ２ａと感光ドラム１ａ表面の当接ニップ部から上下流側の微小な空気ギャップで放電が発生することにより、感光ドラム１ａの表面は所定の電位に均一に帯電される。
【００２７】
１１ａは露光手段としての露光装置である。露光装置１１ａは、レーザ光を不図示の多面鏡によって走査させる不図示のスキャナユニット又はＬＥＤアレイから構成される。そして、画像信号に基づいて変調された走査ビーム１２ａを感光ドラム１ａ上（像担持体上）に照射する。このように、走査ビーム１２ａを感光ドラム１ａ上に照射することによって、帯電ローラ２ａで一様に帯電された感光ドラム１ａの表面に画像情報に応じたイエローのトナーで出力すべき静電潜像を形成する。
【００２８】
次に、８ａは現像手段としての現像ユニットである。現像ユニット８ａには、イエロートナーである非磁性一成分現像剤５ａ（以下、単にトナー５ａという）が収納されている。また、現像ユニット８ａは、現像ローラ４ａ、現像剤塗布ブレード７ａから構成される。現像ローラ４ａは、電圧供給手段である現像バイアス電源２１ａと接続され、現像バイアス電圧を印加することにより現像を行う。すなわち、現像ローラ４ａと感光ドラム１ａとの当接ニップ部で、静電潜像が形成された感光ドラム１ａにはイエロートナーが付着されることにより現像され、可視画像としてのトナー像が形成される。
【００２９】
３ａは、後述する一次転写後に感光ドラム１ａ上に転写されずに残ったトナー（転写残トナーともいう）をクリーニングするためのクリーニングユニットである。なお、定期的にクリーニングを行う際に、感光ドラム１ａとクリーニングユニット３ａのクリーニングブレードとの摩擦を軽減するために、トナー吐出しが行われる。
以上説明した、感光ドラム１ａ、帯電ローラ２ａ、クリーニングユニット３ａ、現像ユニット８ａは、画像形成装置から着脱自在な一体型のプロセスカートリッジ９ａとなっている。
【００３０】
また、８１ａは一次転写ローラであり、電圧供給手段である一次転写バイアス電源８４ａに接続されている。一次転写ローラ８１ａは後述する中間転写ベルト（８０）を挟んで感光ドラム１ａと反対側に配置されている。現像ユニット８ａにより感光ドラム１ａ上に形成されたトナー像は、感光ドラム１ａと一次転写ローラ８１ａとの当接ニップ部（一次転写部という）に挟持搬送される後述する中間転写ベルト（８０）上に、一次転写される。
また、一次転写ローラ８１ａの中間転写ベルト８０移動方向下流側には除電部材２３ａが配置されている。
【００３１】
以上が第１ステーションの構成であり、第２、第３、第４ステーションも同様の構成をしており、同一の番号の後ろにｂ、ｃ、ｄの符号を付加して表記している。
【００３２】
中間転写ベルト８０は、その張架部材として二次転写対向ローラ８６、駆動ローラ１４、テンションローラ１５の３本のローラにより支持されており、適当なテンションが維持されるようになっている。駆動ローラ１４を駆動させることにより中間転写ベルト８０は感光ドラム１ａ〜１ｄに対して順方向（図中、矢印方向（時計回り））に略同速度で移動する。中間転写ベルト８０の移動に同調して、先に説明した一次転写部における一次転写がイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色に対して順次行われ、中間転写ベルト８０上に各色のトナー像が重畳された多色のトナー画像を得る。中間転写ベルト８０上に一次転写された多色のトナー像は、後述する二次転写部へ担持、搬送される。
駆動ローラ１４、テンションローラ１５及び除電部材２３ａ、二次転写対向ローラ８６は電気的に接地されている。
【００３３】
また、プロセスカートリッジ９ａ〜９ｄの中間転写ベルト移動方向下流側には濃度センサ９０があり、キャリブレーションを実行した際には濃度センサ９０でパッチパターンの濃度を読み取り、プリンタ部１１４が前述した実濃度特性と濃度変換特性を導き出す。
【００３４】
（給送部）
本体カセット１６から画像形成する際には、カセットピックアップローラ１７の回転により、一枚ずつシートＰが分離給送される。そして、レジストローラ１８によって、二次転写位置である二次転写対向ローラ８６と中間転写ベルト８０の当接部（二次転写部という）に搬送される。ここで、３５はレジストセンサであり、レジストセンサ３５の検出結果は、シートＰの有無や二次転写部でシートＰと中間転写ベルト８０上に担持されたトナー像との同期をとるために用いられる。
【００３５】
（シート搬送詳細）
本体カセット１６より給送されたシートＰは、レジストローラ１８によって二次転写部に搬送される。
二次転写部を構成するトナー像の担持体としての中間転写ベルト８０は、二次転写対向ローラ８６、駆動ローラ１４、テンションローラ１５の３本のローラで張架支持され、全ての感光ドラム１ａ〜１ｄに対向して配設されている。中間転写ベルト８０は、感光ドラム１ａ〜１ｄに対向する外周面にトナーを静電吸着させるべく、駆動ローラ１４によって循環移動する。これにより中間転写ベルト８０の外周に多色画像が形成され、中間転写ベルト８０上に形成されたトナー像は二次転写位置である二次転写ローラ８２と中間転写ベルト８０の当接部まで搬送される。
シートＰの搬送に際しては、二次転写ローラ８２に電圧を印加することで、対向している設置された二次転写対向ローラ８６に電界を形成し、中間転写ベルト８０及びシートＰの間に誘電分極を発生させて両者に静電吸着力を生じさせるようになっている。
中間転写ベルト８０上に担持されたトナー像は、電源供給手段である二次転写バイアス電源８５より印加された二次転写ローラ８２によって、シートＰ上に一括転写される。これにより、シートＰ上に多色の画像が形成される。そして、シートＰ上に転写されず中間転写ベルト８０上に残存した残存物（残存トナー）が、クリーニングブレード８８により、中間転写ベルト８０上から取除かれる。
【００３６】
（定着部）
定着手段としての定着装置１９は、シートＰ上に形成した画像に熱及び圧力を加えてトナー像を定着させるものであり、図示しない定着ベルトと図示しない弾性加圧ローラとを有している。弾性加圧ローラは定着ベルトを挟み、図示しないベルトガイド部材と所定の圧接力をもって所定幅の定着ニップ部を形成している。
定着ニップ部が所定の温度に立ち上がって温調された状態において、画像形成部から搬送された未定着トナー画像が形成されたシートＰが、定着ニップ部の定着ベルトと弾性加圧ローラとの間に画像面が上向き、即ち定着ベルト面に対向して導入される。そして、シートＰは、定着ニップ部において画像面が定着ベルトの外面に密着して定着ベルトと一緒に定着ニップ部を挟持搬送されていく。
この定着ニップ部を定着ベルトと一緒にシートＰが挟持搬送されていく過程で、シートＰは定着ベルトで加熱され、シートＰ上の未定着トナー画像が加熱定着される。そして、定着処理が終了したシートＰは排紙部３６に排紙され積載される。
【００３７】
（トナー吐出し手段）
また、従来の画像形成装置では、画像形成可能領域に対する実際の印字面積の割合（以下印字率とする）が低い画像を連続で形成すると、カートリッジの現像器内にトナーが長く留まり過剰に帯電し、形成される画像の品質低下の一因となっていた。そこで、定期的或いは低印字率の画像形成が続いたと判断した場合に、現像器内のトナーを強制的に吐出す（以下、トナー吐出しという）。そして、中間転写ベルト８０上に吐出されたトナーは、クリーニングブレード８８により掻き取られる。
【００３８】
図３で実施例１における、キャリブレーション実行制御について説明する。
【００３９】
このキャリブレーションとは、従来技術で述べたように、画像形成装置の中間転写体上にパッチパターンと呼ばれる、予め濃度が定められた微小領域を複数個形成する。そして、中間転写体上に形成された各パッチパターンの濃度を濃度センサで読み取って、この読み取った実濃度と指定濃度の関係である実濃度特性を求め、実現したい濃度特性を得るための濃度変換特性を導き出す。
この濃度変換特性に従ってＹＭＣＫの各色の入力濃度を変換した上で利用することで、目的の色を出力できる。
【００４０】
以上のような処理をキャリブレーションの実行時に行う。
【００４１】
まず、コントローラユニット１１３がパネル部１１５からのキャリブレーション実行要求があるかどうかを確認する。つまり、ユーザーからのキャリブレ―ション実行要求があるか否かを確認する。（ステップＳ２０１）。ステップＳ２０１でキャリブレーション実行要求がある場合、コントローラユニットがプリンタ部１１４がスリープ中かどうかを確認する（ステップＳ２０２）。ステップＳ２０２でスリープ中だった場合、ユーザーがキャリブレーションを行うことを望んでいるので、コントローラユニット１１３がプリンタ部１１４にスリープからの復帰指示を行う（ステップＳ２０３）。プリンタ部１１４スリープから復帰したらコントローラユニット１１３がプリンタ部１１４キャリブレーション実行させる
（ステップＳ２０４、Ｓ２０５）。
【００４２】
ステップＳ２０１でキャリブレーション実行要求がない場合、コントローラユニット１１３はプリンタ部１１４からのキャリブレーション実行要求があるかどうかを確認する（ステップＳ２０６）。ステップＳ２０６でキャリブレーション実行要求がない場合、コントローラユニット１１３はキャリブレーション実行制御の処理を終了する。ステップＳ２０６でキャリブレーション実行要求がある場合、コントローラユニット１１３がプリンタ部１１４はスリープ中かどうかを確認する（ステップＳ２０７）。ステップＳ２０７で、プリンタ部１１４がスリープ中である場合、コントローラユニット１１３はキャリブレーションを実行せず、キャリブレーション実行制御の処理を終了する。
【００４３】
一方、ステップＳ２０７でスリープ中でない場合、コントローラユニット１１３はプリンタ部１１４からのキャリブレーション実行要求を受けるが、これに対応をせず、キャリブレーションを実行しない（延期する）ように制御する（ステップＳ２０８）。このキャリブレーションの延期処理は、例えば通常時（スリープ中でないとき）にプリンタ部１１４がキャリブレーション実行要求をコントローラユニット１１３に通知する条件（例えば一定枚数印刷）が成立し、キャリブレーション実行要求を受けたときなどに行う。また、スリープ中に一定時間が経過するなどしてプリンタ部１１４がキャリブレーション実行要求をコントローラユニット１１３に通知する条件が成立した後に、スリープ復帰した場合などにも行われる。つまり、キャリブレーション要求がいつ、どのような条件で発生したとしても「プリンタ部１１４からの」キャリブレーション実行要求に対応するキャリブレーションの実行を延期するよう制御する。
【００４４】
キャリブレーションの延期を実現するための手段としては、例えばキャリブレーションを延期した場合、ＲＡＭ１０３にキャリブレーションを延期していることを示す情報を保持しておくようにする。この場合、揮発性のメモリに情報を保持し、電源をオフすると延期中の情報が消えてしまう。しかし、キャリブレーションが未実行のままであるため、電源ＯＮ後に再度キャリブレーション実行要求がプリンタ部１１４から通知される。よって、キャリブレーション未実行のままであることはない。プリンタ部１１４が電源ＯＮ後に未実行だったキャリブレーションの実行要求を通知しないタイプの画像形成装置の場合、延期中であることを示す情報をＮＶＭＥＭ１０４に保存するようにしてもよい。
【００４５】
ステップＳ２０８でプリンタ部１１４からのキャリブレーション実行要求による
キャリブレーションを延期している間、コントローラユニット１１３はプリンタ部１１４をスリープさせるか、電源をオフにする条件が成立するかどうかを監視する（ステップＳ２０９）。ステップＳ２０９で、プリンタ部１１４をスリープさせるか、電源をオフにする条件が成立した場合、コントローラユニット１１３はステップＳ２０８で延期していたキャリブレーションを実行する（ステップＳ２１０）。ステップＳ２１０でキャリブレーション実行後、コントローラユニット１１３はキャリブレーション実行のトリガとなった、スリープ移行あるいは電源オフをプリンタ部１１４に指示し、プリンタ部１１４はそれを実行する（ステップＳ２１１）。なお、画像形成装置１００の電源ＳＷ（不図示）がソフトスイッチでなく、ハードスイッチの場合、電源オフの前にキャリブレーションを行うことができないため、スリープ移行時にのみ延期していたキャリブレーションを実行するようにしてもよい。
【００４６】
以上、実施例１として説明した処理により、スリープ移行時や電源オフ時といった明らかにユーザーが印刷を行っていないタイミングでのキャリブレーション実行が可能になる。これにより、ユーザーが印刷を実行しようとしているときにキャリブレーションが実行中であり、ユーザーを待たせてしまう問題が発生する可能性を低減できる。
【００４７】
また、実施例１で説明した処理は、キャリブレーションの実行タイミングを延期させるため、キャリブレーション延期中の画質が少々劣化する可能性がある。そこで、通常はプリンタ部からのキャリブレーション要求を即時実行するモードにしておき、キャリブレーションと印刷の競合を防ぎたい場合には実施例１の動作をするモードにユーザーが切り替えられる構成にしてもよい。
【００４８】
（実施例２）
次に、実施例２について説明する。以下の実施例２の説明では、実施例１と異なる点についてのみ説明する。
【００４９】
実施例１では、極力ユーザーの印刷していないタイミングでキャリブレーションを実施するようにキャリブレーションの実行タイミングの制御を行うようにした。
しかし実施例１では、長期間電源がオフしていて使用していなかった画像形成装置を電源ＯＮして使用した場合や、長時間スリープした後にスリープ復帰した場合に、環境変化等が大幅に発生して濃度特性が変化した状態で印刷を行ってしまう可能性がある。さらに、前述したようにキャリブレーションを行わず、印刷時にトナーが載りすぎてしまうと定着器に巻きつきが発生し、画像形成装置本体が故障してしまうことも考えられる。そこで実施例２では、画質が大幅に変化したり、画像形成装置本体が故障したりしないように電源ＯＮ時やスリープ復帰時にキャリブレーションをするか否かの判断を追加する。
【００５０】
図４で本発明の実施例２における、キャリブレーション実行制御について説明する。
【００５１】
まず、画像形成装置１００の電源ＳＷ（不図示）がＯＮになったことを検知したコントローラユニット１１３は、プリンタ部１１４からのキャリブレーション実行要求があるかどうかを確認する（ステップＳ３０１、Ｓ３０２）。ステップＳ３０２でキャリブレーション実行要求がある場合は、前回キャリブレーションから一定時間（図４の例では２４時間としている）経過しているかどうかを確認する（ステップＳ３０３）。このために、コントローラユニット１１３は最後にキャリブレーションを実行した日時情報をＮＶＭＥＭ１０４に書き込んでおく。そしてＮＶＭＥＭ１０４保存しておいた日時情報と電源ＯＮ時の日時情報とを比較する。日時情報は画像形成装置１００に搭載されている、計時機能を有するチップ（例えばＲＴＣ）や装置を利用する。画像形成装置１００にそのような機能がない場合は、画像形成装置１００が接続されているＰＣなどから日時情報を取得するようにしてもよい。また、上記一定時間はユーザーにより設定可能である。
【００５２】
ステップＳ３０３で、前回キャリブレーションから２４時間以上経過していた場合、キャリブレーションを実行し、キャリブレーション実行日時情報をＮＶＭＥＭ１０４に保存する（ステップＳ３０４、Ｓ３０５）。ステップＳ３０３で、前回キャリブレーションから２４時間以上経過していない場合は、キャリブレーション実行を延期する（ステップＳ３０６）。ステップＳ３０６でキャリブレーションを延期した場合、後述するステップＳ３１１、Ｓ３２１、Ｓ３２５のいずれかでキャリブレーションを実行するまでキャリブレーションを延期していることを示す情報を保持しておく。この情報は、日時情報として、ＮＶＭＥＭ１０４に書き込んでおく。
【００５３】
ステップＳ３０２でキャリブレーション実行要求がなかった場合は、何もせず次の処理に進む。
【００５４】
次に、ユーザーからのキャリブレーション実行要求があるかどうかを確認する（ステップＳ３０７）。ユーザーからのキャリブレーション実行要求がある場合、ステップＳ３０７でキャリブレーション実行要求がある場合、プリンタ部１１４がスリープ中かどうかを確認する（ステップＳ３０８）。ステップＳ３０８でスリープ中だった場合、ユーザーがキャリブレーションを行うことを望んでいるので、コントローラユニット１１３がプリンタ部１１４にスリープからの復帰指示を行う（ステップＳ３０９）。プリンタ部１１４スリープから復帰したらコントローラユニット１１３がプリンタ部１１４にキャリブレーションを実行させる（ステップＳ３１０、Ｓ３１１）。ステップＳ３１１でキャリブレーション実行後、キャリブレーション実行日時情報をＮＶＭＥＭ１０４に保存する（ステップＳ３１２）。
【００５５】
ステップＳ３１２でキャリブレーション実行日時情報を保存後、電源がオフ状態になっていなければステップＳ３０７の処理に戻り、電源オフになっていれば、キャリブレーション実行制御を終了する（ステップＳ３１３）。
【００５６】
ステップＳ３０７でキャリブレーション実行要求がない場合、コントローラユニット１１３は定刻キャリブレーションの実行要求がないかどうかを確認する（ステップＳ３１４）。定刻キャリブレーションはユーザーが設定した特定の時刻になったらキャリブレーションを行うものであり、その時刻設定はパネル部１１５で行われる。前回キャリブレーションを実行してからの経過時間は、保持された日時情報を用いて算出される。
【００５７】
ステップＳ３１４で定刻キャリブレーション実行要求がある場合、前回キャリブレーションから一定時間以上経過しているかどうかを確認する（ステップＳ３１５）。ステップＳ３１５で、前回キャリブレーションから一定時間以上経過している場合、プリンタ部１１４がスリープ中かどうかを確認する（ステップＳ３１６）。ステップＳ３１６でプリンタ部１１４がスリープ中でない場合、キャリブレーションを実行し、実行日時情報を保存する（ステップＳ３１１、Ｓ３１２）。
【００５８】
ステップＳ３１５で前回キャリブレーションから一定時間以上経過していない場合、極力キャリブレーションを行う回数を減らし、ユーザーの印刷と競合しないようにするためにキャリブレーションを行わず延期する（ステップＳ３１７）。また、ステップＳ３１６でプリンタ部１１４がスリープ中の場合も同様にキャリブレーションを行わず延期する。
【００５９】
これは、ユーザーがパネル部１１５からすぐにキャリブレーションを実行することを指示した場合以外はスリープから復帰させてまでキャリブレーションを行う必要はないためである。ただし、ステップＳ３１７でキャリブレーション実行要求を延期しているという情報は保持するようにしているため、前回キャリブレーションから一定時間以上経過していて、かつスリープ中でないという条件が成立したときにはすぐにキャリブレーションを行う。この処理により、ユーザーが印刷を行う前にキャリブレーションが実行されるため、画質が大幅に劣化したり、画像形成装置本体が故障したりせずに印刷を行うことができるようになる。
【００６０】
ステップＳ３１４で定刻キャリブレーション実行要求がない場合、プリンタ部１１４からのキャリブレーション実行要求があるかどうかを確認する（ステップＳ３１８）。ステップＳ３１８でキャリブレーション実行要求がない場合、電源がオフ状態になっていなければステップＳ３０７の処理に戻り、電源オフになっていれば、キャリブレーション実行制御を終了する（ステップＳ３１３）。ステップＳ３１８でキャリブレーション実行要求がある場合、コントローラユニット１１３がプリンタ部１１４はスリープ中かどうかを確認する（ステップＳ３１９）。
【００６１】
ステップＳ３１９で、スリープ中の場合、電源がオフ状態になっていなければステップＳ３０７の処理に戻り、電源オフになっていれば、キャリブレーション実行制御を終了する（ステップＳ３１３）。ここで、プリンタ部１１４からのキャリブレーション実行要求はキャリブレーションが実行されるまで、コントローラユニット１１３に通知され続けるため、定刻キャリブレーションのようにキャリブレーション実行を延期したという情報を保持しておく必要はない。ただし、プリンタ部１１４がキャリブレーション実行要求を１度しかコントローラユニット１１３に通知しないタイプの画像形成装置の場合はキャリブレーション実行を延期したという情報を保持しておくようにしてもよい。
ステップＳ３１９で、スリープ中でない場合、コントローラユニット１１３はプリンタ部１１４からのキャリブレーション実行要求を無視し、キャリブレーションを実行を延期する（ステップＳ３２０）。ここで、図４の例ではプリンタ部１１４からのキャリブレーション実行要求はすべて実行を延期している。しかし、ＣＲＧやＩＴＢなどの部品交換に起因するキャリブレーション実行要求の場合は、画質が大きく変わる可能性があるのでキャリブレーションを実行するようにしてもよい。
【００６２】
ステップＳ３２０でプリンタ部１１４からのキャリブレーション実行要求による
キャリブレーションを延期している間、コントローラユニット１１３はプリンタ部１１４をスリープさせる条件が成立するかどうかを監視する（ステップＳ３２１）。ステップＳ３２１で、プリンタ部１１４をスリープさせる条件が成立した場合、コントローラユニット１１３はステップＳ３２０で延期していたキャリブレーション実行要求に基づき、キャリブレーションを実行する（ステップＳ３２２）。ステップＳ３２２でキャリブレーション実行後、実行日時情報を保存し、コントローラユニット１１３はプリンタ部１１４にスリープ移行を指示し、プリンタ部１１４はそれを実行する（ステップＳ３２３、Ｓ３２４）。
【００６３】
ステップ３２１で、スリープ移行条件を満たしていない場合、電源オフする条件が満たされているかどうかを確認する（ステップＳ３２５）。ステップＳ３２５で
電源オフする条件を満たしていなければステップＳ３０７の処理に戻る（ステップＳ３１３）。
【００６４】
ステップＳ３２５で、電源オフする条件を満たしている場合、コントローラユニット１１３はステップＳ３２０で延期していたキャリブレーション実行要求に基づき、キャリブレーションを実行する（ステップＳ３２６）。ステップＳ３２６でキャリブレーション実行後、実行日時情報を保存し、コントローラユニット１１３はプリンタ部１１４に電源オフを指示し、プリンタ部１１４はそれを実行する（ステップＳ３２７、Ｓ３２８）。
【００６５】
なお、画像形成装置１００の電源ＳＷ（不図示）の種類によってはスリープ移行時にのみ延期していたキャリブレーションを実行するようにしてもよいのは実施例１と同様である。
【００６６】
実施例２によると、画質が大幅に劣化したり、画像形成装置本体やエンジンが故障したりしないようにするだけでなく、極力画質も維持したいという場合にも対応できる。また、図４のＳ３０３やＳ３１５で２４時間以上経過している場合という条件を設けたが、ここでより短い時間（例えば８時間）経過時や一定枚数印刷後などの条件を設定することでキャリブレーションの実行頻度を調整することが可能である。
【００６７】
（実施例３）
次に、実施例３について説明する。以下の実施例３の説明では、実施例１と２と異なる点についてのみ説明する。これまでキャリブレーションの実行制御について、通常時、実施例１の場合、実施例２の場合と説明してきたが、これらをそれぞれ独立のモードとして持っていて、ユーザーがパネル部１１５から各モードを選択できるようにしてもよい。このようにすることで様々なユーザーの意向に合わせたキャリブレーション実行制御を行える。
【００６８】
また、図４のＳ３０３やＳ３１５で設定している条件をユーザーがパネル部１１５から設定できるような構成にしてもよい。
【００６９】
（実施例４）
これまで、実施例１、２、３ではキャリブレーションという言葉は濃度補正という意味で説明を行ってきた。しかし、タンデム方式のカラー画像形成装置の場合は濃度補正とは別に色ずれ補正という処理も必要となる。色ずれ補正処理も濃度補正処理と同様に画像形成装置１００の温度、湿度などの変化やそれに伴う中間転写ベルト８０のたわみなどにより、発生する。また、色ずれ補正が必要な画像形成装置の場合、プリンタ部１１４からコントローラユニット１１３に色ずれ補正実行要求を通知する構成となっている。以上のことから、図２の濃度センサ９０に並んでレジセンサ（不図示）を設ければ、本実施例は色ずれ補正処理においても適用可能である。したがって、本実施例を色ずれ補正、濃度補正の両方、あるいはそれぞれ単独で適用できる構成にしてもよい。
【００７０】
（その他の実施例）
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。この場合、そのプログラム、及び該プログラムを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【図１】
2012220624.tif 000003
【図２】
2012220624.tif 000004
【図３】
2012220624.tif 000005
【図４】
2012220624.tif 000006