(57)【要約】【課題】廃トナーを供給する機構等を必要とすることなく清掃部の動作不良を抑制し、各画像形成部の色材消費量が画像形成量に応じた消費量と乖離することも抑制する。【解決手段】モノクロ画像形成モードでの画像形成が継続した場合に、Ｋの画像形成を行っている画像形成ユニットにより、Ｙ,Ｍ,Ｃ,Ｋの画像形成を行う画像形成ユニットの感光体28Ｙ〜28Ｋとクリーニングブレード73との摺動抵抗を低減するための画像(バンド画像)を感光体28Ｋ上に順に形成させ、Ｙ,Ｍ,Ｃ用のバンド画像を感光体28Ｋから中間転写ベルト16に順に転写させた後に、中間転写ベルト16からＹ,Ｍ,Ｃの画像形成ユニットの感光体28Ｙ〜28Ｃへ逆転写させることで、Ｙ,Ｍ,Ｃ,Ｋの画像形成ユニットの感光体28Ｙ〜28Ｋとクリーニングブレード73との摺動抵抗を低減させる。【選択図】図６
2012203255.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中間転写体と、
前記中間転写体に周面が接触し前記中間転写体の移動に伴って回転する像保持体、色材を用いて前記像保持体の周面に画像を形成する形成手段、前記像保持体の周面に形成された画像を前記中間転写体に転写させる転写部、及び、前記像保持体の周面に残留している色材を前記像保持体の周面に接触して清掃する清掃部が各々設けられた複数の画像形成部と、
前記複数の画像形成部のうちの第１の画像形成部の前記形成手段によって前記第１の画像形成部の前記像保持体の周面上に画像を形成させ、前記第１の画像形成部の前記像保持体の周面上に形成された画像を前記第１の画像形成部の前記転写部によって前記中間転写体に転写させた後に、前記中間転写体に転写させた画像を、前記複数の画像形成部のうちの第２の画像形成部の転写部により、前記第２の画像形成部の前記像保持体に転写させる制御処理を行う制御手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の画像形成部は、前記中間転写体の移動方向に沿って配列されており、
前記制御手段は、前記第２の画像形成部が複数存在する場合、個々の前記第２の画像形成部の前記像保持体に転写させる個々の画像が、前記中間転写体の移動方向に沿った前記第２の画像形成部の配置間隔に対応する間隔で前記中間転写体上に転写されるように、第１の画像形成部の前記形成手段による前記個々の画像の形成タイミングを制御する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の画像形成部は、前記中間転写体の移動方向に沿って配列されており、
前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち、前記中間転写体の移動方向に沿って最上流の位置に配置された前記画像形成部を前記第１の画像形成部とし、前記中間転写体の移動方向に沿って前記第１の画像形成部よりも下流側に配置された前記画像形成部を前記第２画像形成部として前記制御処理を行う請求項１又は請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記制御処理を開始する直前に画像形成を行っていた前記画像形成部を前記第１の画像形成部として前記制御処理を行う請求項１又は請求項２記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記複数の画像形成部の中に、画像非形成期間の長さが予め設定された期間以上になった前記画像形成部が出現するか、予め設定された期間内に形成した画像の平均像密度が予め設定された値未満の前記画像形成部が出現した場合に、前記出現した画像形成部を前記第２の画像形成部とし、他の前記画像形成部を前記第１の画像形成部として前記制御処理を行う請求項１〜請求項４の何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記第２の画像形成部における画像非形成期間の長さが長くなるか、或いは、前記第２の画像形成部で形成された画像の平均像密度が低くなるに従って、前記制御処理で前記第１の画像形成部の前記形成手段によって形成させる画像の濃度を濃度を高くするか、又は、前記制御処理で前記第１の画像形成部の前記形成手段によって形成させる画像の前記像保持体の回転方向に沿った長さを長くする請求項１〜請求項５の何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記複数の画像形成部の中にはＫ色の画像を形成する前記画像形成部が含まれており、
前記制御手段は、前記中間転写体上にＫ単色の画像を形成している期間に、Ｋ色の画像を形成する前記画像形成部を前記第１の画像形成部とし、残りの前記画像形成部を前記第２の画像形成部として前記制御処理を行う請求項１〜請求項６の何れか１項記載の画像形成装置。
【請求項８】
中間転写体と、
前記中間転写体に周面が接触し前記中間転写体の移動に伴って回転する像保持体、色材を用いて前記像保持体の周面に画像を形成する形成手段、前記像保持体の周面に形成された画像を前記中間転写体に転写させる転写部、及び、前記像保持体の周面に残留している色材を前記像保持体の周面に接触して清掃する清掃部が各々設けられた複数の画像形成部と、
を備えた画像形成装置に設けられたコンピュータを、
前記複数の画像形成部のうちの第１の画像形成部の前記形成手段によって前記第１の画像形成部の前記像保持体の周面上に画像を形成させ、前記第１の画像形成部の前記像保持体の周面上に形成された画像を前記第１の画像形成部の前記転写部によって前記中間転写体に転写させた後に、前記中間転写体に転写させた画像を、前記複数の画像形成部のうちの第２の画像形成部の転写部により、前記第２の画像形成部の前記像保持体に転写させる制御処理を行う制御手段
として機能させるための画像形成装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置及び画像形成装置の制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置には、像保持体の周面に残留している色材を像保持体の周面に接触して清掃するクリーニング・ブレード等を備えた清掃部が設けられているが、画像を形成しない期間にも像保持体が回転する構成である場合、像保持体とクリーニング・ブレード等との摺動抵抗が増大することに伴ってクリーニング・ブレードのめくれ等が生じ、清掃部の動作不良が引き起こされる。
【０００３】
上記に関連して、例えば特許文献１には、各色毎に画像形成ユニットが設けられたカラー画像形成装置において、特定の色のみの画像形成を行う場合に、画像形成動作を行わない画像形成ユニットにおいて、感光体上に白紙に対応する潜像を形成すると共に現像器を駆動させ、感光体の表面にトナーを供給することで、感光体とクリーニング・ブレードとの摺動抵抗を低下させる技術が開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、２つ以上の画像形成ユニットを備えた画像形成装置において、何れか１つの画像形成ユニットによって単色画像が形成される際に、中間転写ベルトのクリーニング装置が中間転写ベルトから回収した廃トナーを中間転写ベルトに供給し、中間転写ベルト上の廃トナーを単色画像の形成を行っていない画像形成ユニットの感光体へ潤滑用として逆転写する技術が開示されている。
【０００５】
また、特許文献３には、感光体ドラムを転写ベルトからリトラクトさせるリトラクト機構を画像形成ユニット毎に設け、電子写真プロセスが設定期間以上実施されない画像形成ユニットに対応するリトラクト機構を駆動して該画像形成ユニットの感光体ドラムを転写ベルトからリトラクトさせ、この状態でトナー排出プロセスを実行させる技術が開示されている。
【０００６】
また、特許文献４には、電源が投入されて目的とする画像を形成する前に、露光装置を設定された時間点灯させて感光体上に潜像を形成させ、現像器によって感光体上にトナー像を作像させ、このトナー像が用紙搬送転写ベルトに到達するタイミングで、転写器のコロトロンを露光装置の点灯時間より短い時間点灯させることで、トナー像の一部を感光体に残したまま、残りの一部を用紙搬送転写ベルトに転写させる技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平０４−２７８９６８号公報
【特許文献２】特開２００６−２４３６５７号公報
【特許文献３】特開２００７−２１９２６４号公報
【特許文献４】特開平０５−２５７３６０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、廃トナーを供給する機構やリトラクト機構を必要とすることなく清掃部の動作不良を抑制することができ、個々の画像形成部における色材消費量が画像形成量に応じた消費量と乖離することも抑制できる画像形成装置及び画像形成装置の制御プログラムを得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１記載の発明に係る画像形成装置は、中間転写体と、前記中間転写体に周面が接触し前記中間転写体の移動に伴って回転する像保持体、色材を用いて前記像保持体の周面に画像を形成する形成手段、前記像保持体の周面に形成された画像を前記中間転写体に転写させる転写部、及び、前記像保持体の周面に残留している色材を前記像保持体の周面に接触して清掃する清掃部が各々設けられた複数の画像形成部と、前記複数の画像形成部のうちの第１の画像形成部の前記形成手段によって前記第１の画像形成部の前記像保持体の周面上に画像を形成させ、前記第１の画像形成部の前記像保持体の周面上に形成された画像を前記第１の画像形成部の前記転写部によって前記中間転写体に転写させた後に、前記中間転写体に転写させた画像を、前記複数の画像形成部のうちの第２の画像形成部の転写部により、前記第２の画像形成部の前記像保持体に転写させる制御処理を行う制御手段と、を含んで構成されている。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、前記複数の画像形成部は、前記中間転写体の移動方向に沿って配列されており、前記制御手段は、前記第２の画像形成部が複数存在する場合、個々の前記第２の画像形成部の前記像保持体に転写させる個々の画像が、前記中間転写体の移動方向に沿った前記第２の画像形成部の配置間隔に対応する間隔で前記中間転写体上に転写されるように、第１の画像形成部の前記形成手段による前記個々の画像の形成タイミングを制御する。
【００１１】
請求項３記載の発明は、請求項１又は請求項２記載の発明において、前記複数の画像形成部は、前記中間転写体の移動方向に沿って配列されており、前記制御手段は、前記複数の画像形成部のうち、前記中間転写体の移動方向に沿って最上流の位置に配置された前記画像形成部を前記第１の画像形成部とし、前記中間転写体の移動方向に沿って前記第１の画像形成部よりも下流側に配置された前記画像形成部を前記第２画像形成部として前記制御処理を行う。
【００１２】
請求項４記載の発明は、請求項１又は請求項２記載の発明において、前記制御手段は、前記制御処理を開始する直前に画像形成を行っていた前記画像形成部を前記第１の画像形成部として前記制御処理を行う。
【００１３】
請求項５記載の発明は、請求項１〜請求項４の何れか１項記載の発明において、前記制御手段は、前記複数の画像形成部の中に、画像非形成期間の長さが予め設定された期間以上になった前記画像形成部が出現するか、予め設定された期間内に形成した画像の平均像密度が予め設定された値未満の前記画像形成部が出現した場合に、前記出現した画像形成部を前記第２の画像形成部とし、他の前記画像形成部を前記第１の画像形成部として前記制御処理を行う。
【００１４】
請求項６記載の発明は、請求項１〜請求項５の何れか１項記載の発明において、前記制御部は、前記第２の画像形成部における画像非形成期間の長さが長くなるか、或いは、前記第２の画像形成部で形成された画像の平均像密度が低くなるに従って、前記制御処理で前記第１の画像形成部の前記形成手段によって形成させる画像の濃度を濃度を高くするか、又は、前記制御処理で前記第１の画像形成部の前記形成手段によって形成させる画像の前記像保持体の回転方向に沿った長さを長くする。
【００１５】
請求項７記載の発明は、請求項１〜請求項６の何れか１項記載の発明において、前記複数の画像形成部の中にはＫ色の画像を形成する前記画像形成部が含まれており、前記制御手段は、前記中間転写体上にＫ単色の画像を形成している期間に、Ｋ色の画像を形成する前記画像形成部を前記第１の画像形成部とし、残りの前記画像形成部を前記第２の画像形成部として前記制御処理を行う。
【００１６】
請求項８記載の発明に係る画像形成装置の制御プログラムは、中間転写体と、前記中間転写体に周面が接触し前記中間転写体の移動に伴って回転する像保持体、色材を用いて前記像保持体の周面に画像を形成する形成手段、前記像保持体の周面に形成された画像を前記中間転写体に転写させる転写部、及び、前記像保持体の周面に残留している色材を前記像保持体の周面に接触して清掃する清掃部が各々設けられた複数の画像形成部と、を備えた画像形成装置に設けられたコンピュータを、前記複数の画像形成部のうちの第１の画像形成部の前記形成手段によって前記第１の画像形成部の前記像保持体の周面上に画像を形成させ、前記第１の画像形成部の前記像保持体の周面上に形成された画像を前記第１の画像形成部の前記転写部によって前記中間転写体に転写させた後に、前記中間転写体に転写させた画像を、前記複数の画像形成部のうちの第２の画像形成部の転写部により、前記第２の画像形成部の前記像保持体に転写させる制御処理を行う制御手段として機能させる。
【発明の効果】
【００１７】
請求項１,８記載の発明は、廃トナーを供給する機構やリトラクト機構を必要とすることなく清掃部の動作不良を抑制することができ、個々の画像形成部における色材消費量が画像形成量に応じた消費量と乖離することも抑制できる、という効果を有する。
【００１８】
請求項２記載の発明は、個々の画像形成部の転写部の動作が連動している場合にも、本構成を有しない場合よりも短い時間で、複数の第２の画像形成部の像保持体に色材を各々供給できる、という効果を有する。
【００１９】
請求項３記載の発明は、中間転写ベルトの移動方向を逆転させたり、中間転写ベルトの清掃手段を中間転写ベルトから離す等の処理を行うことなく、第２の画像形成部の像保持体に色材を供給できる、という効果を有する。
【００２０】
請求項４記載の発明は、第２の画像形成部の像保持体に色材を供給するにあたり、何れかの画像形成部の動作状態を切り替える処理が不要になる、という効果を有する。
【００２１】
請求項５記載の発明は、何れかの画像形成部で清掃部の動作不良が生ずることを未然に抑制することができる、という効果を有する。
【００２２】
請求項６記載の発明は、清掃部の動作不良を抑制するための色材の消費量が過大となることを防止できる、という効果を有する。
【００２３】
請求項７記載の発明は、Ｋ単色の画像を形成している期間に、Ｋ色以外の色の画像を形成する画像形成部で清掃部の動作不良が生ずることを抑制できる、という効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】実施形態で説明した画像形成装置の概略構成図である。
【図２】画像形成ユニットの断面図である。
【図３】画像形成ユニットの攪拌搬送室の断面図である。
【図４】制御部周辺の概略構成を示すブロック図である。
【図５】摺動抵抗低減処理の内容を示すフローチャートである。
【図６】摺動抵抗低減処理におけるバンド画像の形成、転写及び逆転写を示すイメージ図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、図面を参照して本発明の実施形態の一例を詳細に説明する。なお、以下では、非磁性のトナーと磁性を有するキャリアから成る二成分現像剤を用いて画像形成を行う構成を説明するが、本発明は一成分現像剤を用いて画像形成を行う構成にも適用可能であることは言うまでもない。
【００２６】
図１には、本発明に係る画像形成装置の一例として、カラー画像又は白黒画像を形成する画像形成装置１０が示されている。画像形成装置１０内部の上方には、ブラック(Ｋ)、シアン(Ｃ)、マゼンタ(Ｍ)、イエロー(Ｙ)の各色の補給用の二成分現像剤を収容する現像剤カートリッジ１１Ｋ,１１Ｃ,１１Ｍ,１１Ｙが交換可能に設けられている。なお、現像剤カートリッジ１１Ｋ,１１Ｃ,１１Ｍ,１１Ｙに収容された補給用の現像剤におけるトナーとキャリアの配合率は、装置の仕様によっても相違するがトナー：キャリア＝９：１程度である。また、以後の説明ではブラック（黒）、シアン、マゼンタ、イエローの各色に対応する部材の符号にＫ,Ｃ,Ｍ,Ｙを付与して区別する。
【００２７】
画像形成装置１０に装填された現像剤カートリッジ１１Ｋ,１１Ｃ,１１Ｍ,１１Ｙには、それぞれ現像剤供給路１３Ｋ,１３Ｃ,１３Ｍ,１３Ｙの一端が接続される。なお、現像剤供給路１３Ｋ,１３Ｃ,１３Ｍ,１３Ｙはパイプから成り、他端側が画像形成装置１０の側面に沿って下方側へ向けて延設されているが、途中経路の図示は省略する。
【００２８】
また、画像形成装置１０内部の中央には、Ｋ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色に対応する４個の画像形成ユニット１２(１２Ｋ,１２Ｃ,１２Ｍ,１２Ｙ)が、正面視にて右下方向に向けて互いに一部を重ねた状態で配置されている。ここで、現像剤供給路１３Ｋ,１３Ｃ,１３Ｍ,１３Ｙの他端は４つの画像形成ユニット１２Ｋ,１２Ｃ,１２Ｍ,１２Ｙにそれぞれ接続されており、各色の補給用現像剤が各画像形成ユニット１２に供給される。
【００２９】
各画像形成ユニット１２Ｋ,１２Ｃ,１２Ｍ,１２Ｙの上方には転写部１４が設けられている。転写部１４は、中間転写体の一例としての中間転写ベルト１６と、中間転写ベルト１６の内側に配置され、各画像形成ユニット１２Ｋ,１２Ｃ,１２Ｍ,１２Ｙの各トナー像を中間転写ベルト１６に多重転写させる４つの一次転写部材としての一次転写ローラ１８Ｋ,１８Ｃ,１８Ｍ,１８Ｙと、中間転写ベルト１６上で重ねられたトナー像を、記録用紙Ｐに転写させる二次転写ローラ２０と、を備えている。
【００３０】
中間転写ベルト１６は、図示しないモータによって回転駆動される駆動ローラ２２、中間転写ベルト１６の張力を調整するテンションローラ２４、及び、二次転写ローラ２０と対向配置されたバックアップローラ２６に巻き掛けられており、駆動ローラ２２により、図１の矢印Ｘ方向(反時計回り方向)に循環駆動される。一次転写ローラ１８Ｋ,１８Ｃ,１８Ｍ,１８Ｙは、中間転写ベルト１６を挟んでそれぞれの画像形成ユニット１２Ｋ,１２Ｃ,１２Ｍ,１２Ｙの後述する感光体２８(２８Ｋ,２８Ｃ,２８Ｍ,２８Ｙ)と対向配置されている。なお、本実施形態に係る画像形成装置１０では、中間転写ベルト１６の移動方向に沿って最上流に画像形成ユニット１２Ｋが設けられ、以下、中間転写ベルト１６の移動方向に沿って画像形成ユニット１２Ｃ,１２Ｍ,１２Ｙが順に設けられている。なお、中間転写ベルト１６の駆動源は本実施形態のようにモータに限られるものではなく、感光体２８や一次転写ローラ１８，二次転写ローラ２０から駆動力を得るようにしてもよい。
【００３１】
また、中間転写ベルト１６が駆動ローラ２２に巻き掛けられている位置の外周側にはクリーニング装置３０が設けられている。クリーニング装置３０はクリーニングブラシ３２及びクリーニングブレード３４を備え、クリーニングブラシ３２及びクリーニングブレード３４によって中間転写ベルト１６の外周面上の残留トナーや紙粉等を除去する。
【００３２】
画像形成装置１０内部のうち記録用紙Ｐの搬送経路と反対側の側面付近には、画像形成装置１０の各部の制御を行う装置制御部３６が設けられている。また、画像形成ユニット１２Ｋ,１２Ｃ,１２Ｍ,１２Ｙの下側には、帯電された感光体２８の表面に各色に対応した露光光Ｌ（ＬＫ,ＬＣ,ＬＭ,ＬＹ）を照射して静電潜像を形成する走査露光ユニット４０が設けられている。
【００３３】
走査露光ユニット４０は、直方体状のフレーム３８で密閉されており、内部には４個の半導体レーザ(図示省略)やポリゴンミラー４２、ｆ−θレンズ(図示省略)等の部材が設けられており、フレーム３８の上面には４本の露光光ＬＫ,ＬＣ,ＬＭ,ＬＹが透過するガラス窓４４Ｋ,４４Ｃ,４４Ｍ,４４Ｙが設けられている。４個の半導体レーザは、各色の画像データに応じて駆動されることで、各色の画像データに応じて変調された露光光ＬＫ,ＬＣ,ＬＭ,ＬＹを射出する。半導体レーザから射出された露光光ＬＫ,ＬＣ,ＬＭ,ＬＹは、ポリゴンミラー４２によって主走査方向に偏向走査され、ｆ−θレンズ、結像レンズ及び複数枚のミラーから成る光学系(図示省略)を経由した後にガラス窓４４Ｋ,４４Ｃ,４４Ｍ,４４Ｙを透過し、感光体２８の下方から感光体２８の周面上の露光位置に照射されると共に、感光体２８の周面上を走査されることで、感光体２８の周面上に静電潜像を形成する。なお、走査露光ユニット４０は各画像形成ユニット１２毎に個別に設けてもよい。
【００３４】
一方、走査露光ユニット４０の下側には、記録用紙Ｐが収納された給紙カセット４６が配置されている。また、給紙カセット４６の一端部側には、鉛直方向上方へ向けて記録用紙Ｐを搬送する用紙搬送路５０が形成されている。用紙搬送路５０には、記録用紙Ｐを給紙カセット４６から送り出す給紙ローラ４８と、記録用紙Ｐを１枚ずつ搬送する用紙分離搬送用のローラ対５２と、中間転写ベルト１６の周面上に形成された画像の移動タイミングと記録用紙Ｐの搬送タイミングを合わせる用紙先端位置合わせローラ５４と、が設けられている。給紙カセット４６から給紙ローラ４８によって順次送出された記録用紙Ｐは、用紙搬送路５０を搬送され、間欠的に回転する用紙先端位置合わせローラ５４によって中間転写ベルト１６の二次転写位置まで一旦搬送され、停止される。
【００３５】
二次転写ローラ２０の上方には定着装置６０が設けられている。定着装置６０は、加熱ローラ６２と、この加熱ローラ６２に圧接された加圧ローラ６４とを備えている。二次転写ローラ２０によって各色のトナー像が転写された記録用紙Ｐは、転写されたトナー像が加熱ローラ６２と加圧ローラ６４との圧接部で熱及び圧力により定着され、記録用紙Ｐの搬送方向下流側に設けられた排出装置の一例としての排紙ローラ６６によって、画像形成装置１０の上部に設けられた排出部６８に排出される。また、トナー像の二次転写工程が終了した中間転写ベルト１６の表面は、クリーニング装置３０によって残留トナーや紙粉等が除去される。
【００３６】
次に、画像形成ユニット１２について説明する。ここでは、一例として画像形成ユニット１２Ｍを説明する。なお、他の各色に対応した画像形成ユニット１２Ｋ,１２Ｃ,１２Ｙは、画像形成ユニット１２Ｍと同様の構造であるため、説明を省略する。また、画像形成ユニット１２Ｍの各構成部材については、符号Ｍを省略して表示する。
【００３７】
図２に示すように、画像形成ユニット１２は、周面が中間転写ベルト１６の表面に接触され、図２の矢印Ａ(時計回り)方向に回転駆動される感光体２８を備えている。本実施形態では、画像形成装置１０の構成の簡略化のため、個々の画像形成ユニット１２を中間転写ベルト１６から離れる方向に移動させるリトラクト機構が設けられておらず、個々の画像形成ユニット１２の感光体２８は、自ユニットで画像形成を行っているか否かに拘わらず、中間転写ベルト１６が回転駆動されている間は回転される。感光体２８の周囲には、感光体２８の回転方向に沿って、感光体２８の表面に接触して感光体２８を帯電する帯電ローラ７２、前述の露光光Ｌにより感光体２８の周面上に形成された静電潜像を各色の現像剤(トナー)で現像する現像器７０、転写後の感光体２８の表面に光を照射して除電を行う除電装置の一例としてのイレーズランプ７４、及び、除電後の感光体２８の表面を清掃するクリーニングユニット７６が順に設けられている。
【００３８】
帯電ローラ７２は、現像器７０の後述する現像剤保持部材としての現像ローラ７８よりも鉛直方向下側の配置となるように、画像形成ユニット１２の筐体に回転可能に設けられている。また、帯電ローラ７２を挟んで感光体２８の反対側には、帯電ローラ７２の表面に付着したトナー等を取り除くクリーニングローラ７９が回転可能に設けられている。なお、帯電ローラ７２は図示しない通電手段に接続されており、画像が形成される際に通電されることにより感光体２８表面を帯電させる。
【００３９】
現像器７０は、画像形成ユニット１２Ｍの左端部に配置され、現像剤Ｇが充填された現像剤収容室８０、現像剤収容室８０の右側で現像剤収容室８０と感光体２８との間に設けられた現像室８２、及び、現像剤収容室８０及び現像室８２の下側に設けられ、現像剤収容室８０から供給された現像剤Ｇを攪拌（混合）して現像室８２に搬送する攪拌搬送室８４が設けられている。現像剤収容室８０は、感光体２８側に向けて上部が傾斜した箱状となっており、上部に矩形状の第１開口部８３が形成されている。そして、第１開口部８３を介して外部から内部へ予め現像剤Ｇ（図中の線は、充填後の現像剤の上面高さを表している）が流入され充填されている。なお、現像剤Ｇの充填後、第１開口部８３は封止部材(図示省略)で封止される。
【００４０】
現像剤収容室８０と現像室８２との間には、現像剤収容室８０の隔壁の一面を構成し、現像剤収容室８０と現像室８２を仕切る仕切壁８６が設けられている。仕切壁８６には、現像室８２の現像ローラ７８に近接して傾斜した傾斜部８６Ａが形成されており、現像剤収容室８０と現像室８２は、傾斜部８６Ａに形成された第２開口部８８を介して繋がっている。また、現像剤収容室８０は、仕切壁８６と対向し且つ画像形成ユニット１２Ｍの側面を構成する側壁８１を有している。さらに、現像剤収容室８０の下部には、矩形状の第３開口部８７が形成されている。現像剤収容室８０と攪拌搬送室８４は第３開口部８７を介して繋がっており、現像剤収容室８０に充填（収容）され現像剤収容室８０内を流下した現像剤Ｇは、第３開口部８７を通って攪拌搬送室８４に流入する。ここで、第２開口部８８及び第３開口部８７は、予め、それぞれ封止部材８５Ａ、８５Ｂで封止されており、画像形成装置１０への画像形成ユニット１２Ｍの取付け前に、封止部材８５Ａ、８５Ｂが画像形成ユニット１２Ｍの一方の側面から引き抜かれることで開放される。
【００４１】
図２及び図３に示すように、攪拌搬送室８４は、底面から立設された仕切壁９３で仕切られ、第１攪拌路８４Ａと第２攪拌路８４Ｂの２条の攪拌路が設けられている。仕切壁９３の両端部位置には、第１開口９４と第２開口９５が形成されており、この第１開口９４と第２開口９５によって、第１攪拌路８４Ａと第２攪拌路８４Ｂが繋がっている。第１攪拌路８４Ａの上面は開口しており、第３開口部８７が配置され現像剤収容室８０と繋がっている。また、第２攪拌路８４Ｂの上面も開口しており、上方に現像ローラ７８が配置され現像室８２と繋がっている。
【００４２】
第１攪拌路８４Ａの一端（図２の紙面奥側）は、第２攪拌路８４Ｂの端面よりも外側へ向けて突出した突出部９０が形成されており、突出部９０の上面には、前述の現像剤供給路１３Ｍ（図１参照）の他端が接続される現像剤供給口９６が形成されている。これにより、画像形成ユニット１２Ｍ(現像器７０)には、現像剤カートリッジ１１Ｍの補給用現像剤が現像剤供給路１３Ｍを流下して供給される。
【００４３】
第１攪拌路８４Ａには第１攪拌搬送部材９１が配置されている。第１攪拌搬送部材９１は、画像形成ユニット１２Ｍの筐体に回転可能に支持された第１軸部９１Ａと、第１軸部９１Ａの周りに設けられた螺旋状の第１羽根部９１Ｂと、で構成されている。また、第２攪拌路８４Ｂには第２攪拌搬送部材９２が配置されている。第２攪拌搬送部材９２は、画像形成ユニット１２Ｍの筐体に回転可能に支持された第２軸部９２Ａと、第２軸部９２Ａの周りに設けられた螺旋状の第２羽根部９２Ｂと、で構成されている。第１軸部９１Ａ及び第２軸部９２Ａは、図示しないモータ及びギヤから成る駆動手段によって駆動される。ここで、第１軸部９１Ａが矢印Ｃ方向、第２軸部９２Ａが矢印Ｄ方向（矢印Ｃ、Ｄは異なる方向）にそれぞれ回転することで、攪拌搬送室８４内の現像剤Ｇは、供給されたトナーと混合され、それぞれ第１攪拌路８４Ａ内、及び第２攪拌路８４Ｂ内を攪拌混合されながら搬送されて、第１攪拌路８４Ａと第２攪拌路８４Ｂとの間を矢印方向(図３参照)に循環する。
【００４４】
図２に示すように、現像室８２は、下部が第２攪拌路８４Ｂと繋がっており、感光体２８側の側壁に第４開口部９８が形成されている。また、現像室８２は、感光体２８の長手方向を軸方向とし、矢印Ｂ方向（反時計回り方向）に回転する現像ローラ７８が設けられている。さらに現像室８２は、層規制部材として磁性丸棒トリマ９７が設けられている。磁性丸棒トリマ９７は、現像ローラ７８の回転方向の感光体２８よりも上流側で、現像ローラ７８外周面と間隔を空けて配置されており、現像ローラ７８上の現像剤Ｇの通過量を規制し、現像ローラ７８の周面上に予め決められた厚さの現像剤層を形成させる。
【００４５】
現像ローラ７８は、現像室８２に形成された第４開口部９８を介して感光体２８の外周面と対向配置されている。また、現像ローラ７８は、現像室８２に固定されたマグネットローラ７８Ｂと、中空円筒状でマグネットローラ７８Ｂの外回りを回転可能に設けられた筒状の現像スリーブ７８Ａとで構成されている。なお、現像ローラ７８と感光体２８の間には現像バイアス電圧が印加されて電界が形成されており、静電潜像を現像する際に現像スリーブ７８Ａによって感光体２８と対向する位置へ移動された現像剤Ｇ中のトナーは、前記電界により感光体２８の周面上へ移動し、これにより感光体２８の周面上に形成された静電潜像が現像される。
【００４６】
一方、図２に示すように、画像形成ユニット１２Ｍのクリーニングユニット７６は、クリーニングブレード７３及び搬送部材７５を備えている。クリーニングブレード７３は、感光体２８の周面と予め定められた接触角度で摩擦接触し、中間転写ベルト１６に転写されずに感光体２８の周面に残留しているトナー等を掻き取る。また、搬送部材７５はクリーニングブレード７３の背面側に配置され、クリーニングブレード７３によって掻き取られた残留トナー等を排トナーボックス(図示省略)に排出する。
【００４７】
画像形成ユニット１２Ｍの感光体２８よりも下側で、帯電ローラ７２及びクリーニングローラ７９の左側には、露光用の空間が形成されており、画像形成ユニット１２Ｍの底面のうち、露光用の空間の下側に位置する部分には露光用開口部６９が形成されている。これにより、露光光ＬＭは露光用開口部６９を通って感光体２８の周面に照射される。
【００４８】
なお、上述した画像形成ユニット１２は本発明における画像形成部の一例であり、感光体２８は本発明における像保持体の一例であり、帯電ローラ７２及び現像器７０は本発明における形成手段の一例である。また、感光体２８と対向配置された一次転写ローラ１８は、後述する一次転写制御部１１４と共に本発明における転写部の一例であり、クリーニングユニット７６のクリーニングブレード７３は本発明における清掃部の一例である。
【００４９】
図４に示すように、装置制御部３６はマイクロコンピュータ等から成り、ＣＰＵ３６Ａ、ＲＯＭやＲＡＭを含むメモリ３６Ｂ、ＨＤＤ(Hard Disk Drive)やフラッシュメモリ等から成る不揮発性の記憶部３６Ｃを含んで構成されている。記憶部３６Ｃには、画像形成装置１０の各部の動作を制御するための装置制御プログラムに加えて、後述する摺動抵抗低減処理を行うための摺動抵抗低減プログラムもインストールされている。なお、装置制御部３６は本発明における制御手段の一例として機能する。また、上記の摺動抵抗低減プログラムは本発明に係る画像形成装置の制御プログラムの一例である。
【００５０】
また画像形成装置１０には、４個の画像形成ユニット１２Ｋ,１２Ｃ,１２Ｍ,１２Ｙに対応して４個のユニット駆動部１０２Ｋ,１０２Ｃ,１０２Ｍ,１０２Ｙが設けられている。個々のユニット駆動部１０２は、帯電ローラ７２が感光体２８を帯電させるための高電圧を発生する帯電制御部１０４と、現像器７０の現像ローラ７８(現像スリーブ７８Ａ)や攪拌搬送部材９１,９２を回転駆動させると共に現像ローラ７８に印加する現像バイアス電圧を供給する現像器駆動部１０６と、感光体２８を回転駆動させる感光体駆動部１０８と、を含んで構成されている。ユニット駆動部１０２Ｋ,１０２Ｃ,１０２Ｍ,１０２Ｙは装置制御部３６に接続されており、装置制御部３６によって動作が制御される。
【００５１】
装置制御部３６には走査露光制御部１１０を介して走査露光ユニット４０が接続されている。装置制御部３６には記録用紙Ｐに印刷すべき画像を表すＫ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色の画像データがＰＣ(Personal Computer)等の外部機器から入力され、この画像データは走査露光制御部１１０に供給される。走査露光制御部１１０は、走査露光ユニット４０のポリゴンミラー４２を回転駆動させると共に、走査露光ユニット４０の４個の半導体レーザから射出される露光光Ｌを、装置制御部３６から供給されたＫ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色の画像データのうちの互いに異なる色の画像データに応じて変調させる。
【００５２】
また、装置制御部３６には、記録用紙Ｐの搬送を制御する搬送制御部１１２、一次転写ローラ１８Ｋ,１８Ｃ,１８Ｍ,１８Ｙによるトナー像の一次転写を制御する一次転写制御部１１４、二次転写ローラ２０によるトナー像の二次転写と中間転写ベルト１６の回転駆動を各々制御する二次転写制御部１１５、及び、定着装置６０による定着処理を制御する定着制御部１１６が各々接続されている。
【００５３】
なお、一次転写制御部１１４は、給電ユニット(図示省略)から供給される転写バイアス電圧を一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙに各々印加するが、一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙに印加する転写バイアス電圧の極性を切替可能とされている。このため、一次転写制御部１１４は、一次転写ローラ１８Ｋ,１８Ｃ,１８Ｍ,１８Ｙに印加する転写バイアス電圧の極性を切替えることで、感光体２８の周面上に形成されたトナー像を中間転写ベルト１６の表面上に転写させることも、中間転写ベルト１６の表面上のトナー像を感光体２８の周面上に転写(逆転写)させることも可能とされている。本実施形態では、画像形成装置１０の構成の簡略化のため、一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙに独立に転写バイアス電圧を印加する構成が一次転写制御部１１４に設けられておらず、一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙには同一の極性の転写バイアス電圧が同一のタイミングで印加される。また、二次転写制御部１１５は給電ユニットから供給される転写バイアス電圧を二次転写ローラ２０に印加する。
【００５４】
また、装置制御部３６には操作パネル１１８が接続されている。操作パネル１１８は、ＬＣＤ等から成り各種情報を表示可能な表示部１１８Ａと、複数のキーを備え利用者による情報入力を受け付ける受付部１１８Ｂを含んで構成されており、表示部１１８Ａへの情報表示は装置制御部３６によって制御され、利用者によって入力されて受付部１１８Ｂによって受け付けられた情報は装置制御部３６に入力される。
【００５５】
上述した構成の画像形成装置１０では、Ｋ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色の画像データに応じて変調された露光光Ｌが走査露光ユニット４０から射出され、走査露光ユニット４０から射出された露光光Ｌが、Ｋ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色に対応する画像形成ユニット１２の感光体２８の周面上を走査することで、Ｋ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色に対応する画像形成ユニット１２の感光体２８の周面上には、Ｋ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色のうちの互いに異なる色に対応する静電潜像が各々形成される。感光体２８の周面上に形成された静電潜像は、Ｋ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色に対応する画像形成ユニット１２の現像器７０により、Ｋ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色のうちの互いに異なる色のトナーを用いて現像される。
【００５６】
これにより、Ｋ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色に対応する画像形成ユニット１２の感光体２８の周面上には、Ｋ,Ｃ,Ｍ,Ｙ各色のうちの互いに異なる色のトナー像が形成され、各色のトナー像が、４個の一次転写ローラ１８Ｋ,１８Ｃ,１８Ｍ,１８Ｙにより、互いに重なるように中間転写ベルト１６の外周面上に順次転写されることで、中間転写ベルト１６の外周面上にはカラートナー像が形成される。中間転写ベルト１６の外周面上に形成されたカラートナー像は、二次転写ローラ２０によって記録用紙Ｐ上に二次転写される。そして、記録用紙Ｐ上に転写されたトナー像は定着装置６０によって定着され、転写されたトナー像が定着された記録用紙Ｐは排出部６８に排出される。
【００５７】
トナー像の転写が終了した後の感光体２８の周面上の残留トナーや紙粉等はクリーニングユニット７６によって除去される。また、中間転写ベルト１６上の残留トナーや紙粉等はクリーニング装置３０によって除去される。なお、本実施形態に係る画像形成装置１０には、モノクロ画像を形成する動作モードが設けられており、このモードが選択された場合、画像形成ユニット１２Ｋでのみ画像形成が行われ、中間転写ベルト１６を介して記録用紙Ｐ上にモノクロ画像が転写・定着される。
【００５８】
次に本実施形態の作用を説明する。本実施形態に係る画像形成装置１０は、構成の簡略化のため、個々の画像形成ユニット１２を中間転写ベルト１６から離れる方向に移動させるリトラクト機構が設けられておらず、個々の画像形成ユニット１２の感光体２８は、自ユニットで画像形成を行っているか否かに拘わらず、中間転写ベルト１６が回転駆動されている間は回転される。
【００５９】
このため、画像形成ユニット１２Ｋ〜１２Ｙの中に、他の画像形成ユニット１２で画像形成が行われ、中間転写ベルト１６の回転駆動に伴って感光体２８は回転されているものの、自ユニットでの画像形成が比較的長い時間行われていない状態の画像形成ユニット１２が出現すると、当該画像形成ユニット１２の感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗が増大し、クリーニングブレード７３のめくれ等が生じることで、クリーニングユニット７６の動作不良が引き起こされる可能性がある。なお、「感光体２８は回転されているものの、画像形成が比較的長い時間行われていない状態」の画像形成ユニット１２としては、例えばモノクロ画像形成モードでの画像形成が継続した場合の画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙが該当する。
【００６０】
上記の課題に対しては、例えば画像形成が比較的長い時間行われていない状態の画像形成ユニット１２において、帯電ローラ７２及び現像器７０によって感光体２８の周面上に画像(トナー像)を形成し、形成したトナー像を一次転写ローラ１８によって中間転写ベルト１６へ転写することなくクリーニングブレード７３に供給する処理を定期的に行わせることで、感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗を低減することが考えられる。
【００６１】
しかし、画像形成が行われていない状態の画像形成ユニット１２で画像(トナー像)の形成を行おうとすると、例えば現像器７０の現像スリーブ７８Ａや、攪拌搬送部材９１,９２等を回転駆動させるモータの駆動状態を切り替える等の処理が必要となるので、処理に時間が掛かり、画像形成装置１０の処理能力(単位時間当りの形成画像数)の低下を招く。また、感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗低減のために、画像形成に使用していない色のトナーが定期的に消費されるので、画像形成に全く用いていない色であるにも拘わらずトナーが空となってしまう事態も生じ得る。この場合、利用者に違和感を与えることになる。
【００６２】
一方、前述の課題に対し、中間転写ベルトのクリーニング装置が中間転写ベルトから回収した廃トナーを中間転写ベルトに供給し、中間転写ベルト上の廃トナーを単色画像の形成を行っていない画像形成ユニットの感光体へ潤滑用として逆転写することも提案されている。しかしながら、クリーニング装置３０によって中間転写ベルト１６から一旦回収された廃トナーを中間転写ベルト１６に供給するためには、画像形成装置１０に廃トナー供給機構を追加する必要がある。そして、この廃トナー供給機構は、画像形成に悪影響を与えない期間に廃トナーを供給すると共に、廃トナーの供給量を、感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗低減を実現しつつ、装置内における廃トナーの飛散等も抑制される範囲内に制御する機能を備えている必要がある、このため、廃トナー供給機構を設けることで画像形成装置１０の構成が複雑化する。また、廃トナーの貯留量が過少の場合は摺動抵抗を低減することも困難である。
【００６３】
また、個々の画像形成ユニット１２を中間転写ベルト１６から離れる方向に移動させるリトラクト機構を設けた場合も画像形成装置１０の構成が複雑化する。
【００６４】
このため、本実施形態では、モノクロ画像形成モードでの画像形成が継続した場合に、モノクロ画像形成モードで画像形成を行っている画像形成ユニット１２Ｋにより、画像形成ユニット１２Ｋ〜１２Ｙの感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗を低減するための画像(バンド画像)を感光体２８Ｋ上に各々形成させ、形成させたバンド画像を感光体２８から中間転写ベルト１６に一旦転写させた後に、中間転写ベルト１６から画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙの感光体２８へ逆転写させることで、画像形成ユニット１２Ｋ〜１２Ｙの感光体２８Ｋ〜２８Ｙとクリーニングブレード７３との摺動抵抗の低減を実現している。
【００６５】
以下、ＣＰＵ３６Ａによって摺動抵抗低減プログラムが実行されることで装置制御部３６で摺動抵抗低減処理について、図５を参照して説明する。なお、図５に示す摺動抵抗低減処理は、画像形成装置１０において、モノクロ画像形成モードでの画像形成が継続している場合に、予め設定された時間が経過する度に繰り返し実行される。また、以下で説明する摺動抵抗低減処理は、本発明における制御手段(より詳しくは請求項２〜５,７に記載の制御手段)による処理の一例である。
【００６６】
摺動抵抗低減処理では、まずステップ１５０において、画像形成装置１０の画像形成ユニット１２Ｋで行われているモノクロ画像の形成を、１頁分のモノクロ画像の形成及び中間転写ベルト１６へのモノクロ画像の転写が完了した段階で一時停止させる。次のステップ１５２では、個々の画像形成ユニット１２を識別するための変数ｉに１を設定する。そしてステップ１５４では、中間転写ベルト１６の移動方向に沿って最上流に位置している画像形成ユニット１２Ｋにより、中間転写ベルト１６の移動方向に沿って最下流からｉ番目の画像形成ユニット１２(本実施形態では画像形成ユニット１２Ｙ)の感光体２８へ逆転写させるためのバンド画像を、画像形成ユニット１２Ｋの感光体２８Ｋの周面上に形成させる。
【００６７】
なお、バンド画像としては、主走査方向(感光体２８の軸線に平行な方向)に沿った長さが画像形成ユニット１２の画像形成範囲の主走査方向に沿った全長に相当する長さとされた領域内が、全面に亘って一定濃度とされた画像を適用することができる。バンド画像の副走査方向に沿った長さ及び濃度としては、例えば予め設定された長さ及び濃度を適用することができるが、後述するように、バンド画像を形成する画像形成ユニット１２Ｋとバンド画像を逆転写させる画像形成ユニット１２との距離等に応じて、バンド画像の副走査方向に沿った長さ及び濃度の少なくとも一方を変化させるようにしてもよい。また、バンド画像の外縁形状としては矩形状が好適であるが、他の形状でもよい。
【００６８】
次のステップ１５６では、変数ｉが画像形成ユニット１２の総数ｉmax(本実施形態ではｉmax＝４)に達したか否か判定する。判定が否定された場合はステップ１５８へ移行し、ステップ１５４で画像形成ユニット１２Ｋによって形成させた、中間転写ベルト１６の移動方向に沿って最下流からｉ番目の画像形成ユニット１２の感光体２８へ逆転写させるためのバンド画像が画像形成ユニット１２Ｋの一次転写位置に到達したタイミング(図６(Ａ)に示すタイミング)で、一次転写制御部１１４により、感光体２８上のトナー像を中間転写ベルト１６上へ転写させる極性の転写バイアス電圧を一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙに印加させることで、画像形成ユニット１２Ｋによって形成されたｉ番目の画像形成ユニット１２用のバンド画像を中間転写ベルト１６上へ転写させる。
【００６９】
次のステップ１６０では、先のステップ１５４でｉ番目の画像形成ユニット１２用のバンド画像の形成を開始してからの経過時間が、中間転写ベルト１６の移動距離が、ｉ番目の画像形成ユニット１２とｉ＋１番目の画像形成ユニット１２との間隔(図６(Ａ)に示す距離ＬMY)に達する時間になったか否か判定する。判定が否定された場合は、判定が肯定される迄ステップ１６０へ繰り返す。ステップ１６０の判定が肯定されるとステップ１６２へ移行し、変数ｉの値を１だけインクリメントしてステップ１５４に戻る。
【００７０】
上述したステップ１５４〜ステップ１６２は、ステップ１５６の判定が肯定される迄繰り返される。これにより、中間転写ベルト１６上での画像形成ユニット１２Ｙ用のバンド画像との間隔が、画像形成ユニット１２Ｙ,１２Ｍの間隔(図６(Ａ)に示す距離ＬMY)に一致するタイミングで、画像形成ユニット１２Ｍ用のバンド画像が画像形成ユニット１２Ｋで形成され、この画像形成ユニット１２Ｍ用のバンド画像が画像形成ユニット１２Ｋの一次転写位置に到達したタイミング(図６(Ｂ)に示すタイミング)で、一次転写制御部１１４によって一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙに転写バイアス電圧が印加されることで、画像形成ユニット１２Ｍ用のバンド画像は中間転写ベルト１６上へ転写される。
【００７１】
次に、中間転写ベルト１６上での画像形成ユニット１２Ｍ用のバンド画像との間隔が、画像形成ユニット１２Ｍ,１２Ｃの間隔(図６(Ｂ)に示す距離ＬCM)に一致するタイミングで、画像形成ユニット１２Ｃ用のバンド画像が画像形成ユニット１２Ｋで形成され、この画像形成ユニット１２Ｃ用のバンド画像が画像形成ユニット１２Ｋの一次転写位置に到達したタイミング(図６(Ｃ)に示すタイミング)で、一次転写制御部１１４によって一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙに転写バイアス電圧が印加されることで、画像形成ユニット１２Ｃ用のバンド画像は中間転写ベルト１６上へ転写される。
【００７２】
続いて、中間転写ベルト１６上での画像形成ユニット１２Ｃ用のバンド画像との間隔が、画像形成ユニット１２Ｃ,１２Ｋの間隔(図６(Ｃ)に示す距離ＬKC)に一致するタイミングで、画像形成ユニット１２Ｋ用のバンド画像が画像形成ユニット１２Ｋで形成される。但し、このときは変数ｉの値が画像形成ユニット１２の総数ｉmax(＝４)に達しているので、ステップ１５６の判定が肯定されてステップ１６４へ移行する。
【００７３】
ステップ１６４では、画像形成ユニット１２Ｋ用のバンド画像が画像形成ユニット１２Ｋの一次転写位置に到達したタイミング(図６(Ｄ)に示すタイミング)で、一次転写制御部１１４により、中間転写ベルト１６上のトナー像を感光体２８上へ逆転写させる極性の転写バイアス電圧を一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙに印加させる。これにより、画像形成ユニット１２Ｋの感光体２８Ｋ上に形成されている画像形成ユニット１２Ｋ用のバンド画像は、中間転写ベルト１６へ転写されることなく、感光体２８Ｋの回転に伴って画像形成ユニット１２Ｋのクリーニングブレード７３が配置された位置へ向けて移動される。
【００７４】
また、ステップ１６４で一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙに転写バイアス電圧が印加されるタイミングでは、図６(Ｄ)に示すように、中間転写ベルト１６上の画像形成ユニット１２Ｙ用のバンド画像は画像形成ユニット１２Ｙの一次転写位置に到達しており、中間転写ベルト１６上の画像形成ユニット１２Ｍ用のバンド画像は画像形成ユニット１２Ｍの一次転写位置に到達しており、中間転写ベルト１６上の画像形成ユニット１２Ｃ用のバンド画像は画像形成ユニット１２Ｃの一次転写位置に到達している。
【００７５】
このため、ステップ１６４における一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙへの転写バイアス電圧の印加により、中間転写ベルト１６上の画像形成ユニット１２Ｙ用のバンド画像は画像形成ユニット１２Ｙの感光体２８Ｙへ逆転写され、中間転写ベルト１６上の画像形成ユニット１２Ｍ用のバンド画像は画像形成ユニット１２Ｍの感光体２８Ｍへ逆転写され、中間転写ベルト１６上の画像形成ユニット１２Ｃ用のバンド画像は画像形成ユニット１２Ｃの感光体２８Ｃへ逆転写される。
【００７６】
そして、感光体２８Ｙの回転に伴い、感光体２８Ｙ上に逆転写された画像形成ユニット１２Ｙ用のバンド画像が、画像形成ユニット１２Ｙのクリーニングブレード７３が配置された位置へ到達する(図６(Ｅ)参照)ことで、画像形成ユニット１２Ｙの感光体２８Ｙとクリーニングブレード７３との摺動抵抗が低減される。また、感光体２８Ｍの回転に伴い、感光体２８Ｍ上に逆転写された画像形成ユニット１２Ｍ用のバンド画像が、画像形成ユニット１２Ｍのクリーニングブレード７３が配置された位置へ到達する(図６(Ｅ)参照)ことで、画像形成ユニット１２Ｍの感光体２８Ｍとクリーニングブレード７３との摺動抵抗が低減される。
【００７７】
また、感光体２８Ｃの回転に伴い、感光体２８Ｃ上に逆転写された画像形成ユニット１２Ｃ用のバンド画像が、画像形成ユニット１２Ｃのクリーニングブレード７３が配置された位置へ到達する(図６(Ｅ)参照)ことで、画像形成ユニット１２Ｃの感光体２８Ｃとクリーニングブレード７３との摺動抵抗が低減される。更に、感光体２８Ｋの回転に伴い、感光体２８Ｋ上の画像形成ユニット１２Ｋ用のバンド画像が、画像形成ユニット１２Ｋのクリーニングブレード７３が配置された位置へ到達する(図６(Ｅ)参照)ことで、画像形成ユニット１２Ｋの感光体２８Ｋとクリーニングブレード７３との摺動抵抗が低減される。
【００７８】
このように、図５に示す摺動抵抗低減処理において、画像形成ユニット１２Ｋは本発明における第１の画像形成部の一例として機能し、画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙは本発明における第２の画像形成部の一例として機能する。
【００７９】
一方、ステップ１６４で画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙ用のバンド画像を逆転写すると、次のステップ１６６では、先のステップ１５０で一時停止させたモノクロ画像の形成を再開させ、摺動抵抗低減処理を終了する。
【００８０】
上記の摺動抵抗低減処理は、モノクロ画像形成モードでの画像形成が継続している間、予め設定された時間が経過する度に繰り返し実行されるので、モノクロ画像形成モードでの画像形成が継続している間に、画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙの感光体２８Ｃ〜２８Ｙとクリーニングブレード７３との摺動抵抗が増大し、クリーニングブレード７３のめくれ等が生じることで、クリーニングユニット７６の動作不良が引き起こされることが抑制される。
【００８１】
また、上記の摺動抵抗低減処理は、モノクロ画像形成モードで画像形成を行っていた画像形成ユニット１２Ｋによって画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙ用のバンド画像を各々形成するので、バンド画像の形成にあたってモータ等の駆動状態の切替えも不要であり、モータ等の駆動状態の切替えを行う場合よりも短い時間で処理が完了する。また、画像形成に使用していない色のトナーが、感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗低減のために消費されることはなく、画像形成に全く用いていない色であるにも拘わらずトナーが空となってしまう事態が生じることも防止される。
【００８２】
更に、上記の摺動抵抗低減処理は、モノクロ画像形成モードで画像形成を行っていた画像形成ユニット１２Ｋによって画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙ用のバンド画像を各々形成し、形成したバンド画像を中間転写ベルト１６へ一旦転写した後に、画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙの感光体２８Ｃ〜２８Ｙに逆転写するので、廃トナー供給機構やリトラクト機構を設ける必要が無くなり、画像形成装置１０の構成が簡単になると共に、バンド画像の形状やサイズ、濃度等を制御することも容易に実現できる。
【００８３】
なお、上記では摺動抵抗低減処理で画像形成ユニット１２Ｋ用のバンド画像も形成する態様を説明したが、本実施形態では、モノクロ画像形成モードでの画像形成が継続している場合に摺動抵抗低減処理を行うので、画像形成ユニット１２Ｋは、画像形成が行われていない画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙよりも感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗が小さい状態で維持されている可能性が高い。このため、画像形成ユニット１２Ｋ用のバンド画像の形成は省略してもよい。
【００８４】
また、上記では画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙ用のバンド画像の逆転写のタイミングが同一となるように、画像形成ユニット１２Ｋで画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙ用のバンド画像を形成する態様を説明したが、これに限定されるものではなく、画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙ用のバンド画像の逆転写のタイミングは互いに相違していてもよい。
【００８５】
また、上記では画像形成ユニット１２Ｋで画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙ用のバンド画像を各々独立に形成する態様を説明したが、これに限定されるものではなく、例えば画像形成ユニット１２Ｋで画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙ用の単一のバンド画像を形成し、当該バンド画像が画像形成ユニット１２Ｃ〜１２Ｙの一次転写位置を通過する際に、当初のバンド画像を形成するトナー全量のおよそ１／３ずつのトナーが感光体２８Ｃ〜２８Ｙへ逆転写されるように、一次転写ローラ１８Ｋ〜１８Ｙに印加する転写バイアス電圧を調整するようにしてもよい。
【００８６】
更に、上記ではバンド画像の副走査方向に沿った長さ及び濃度として、例えば予め設定された長さ及び濃度を適用する態様を説明したが、これに限定されるものではなく、バンド画像の副走査方向長さ及び濃度の少なくとも一方を画像形成ユニット１２毎に相違させるようにしてもよい。具体的には、例えば本実施形態に係る画像形成装置１０では、画像形成ユニット１２Ｙ用のバンド画像は画像形成ユニット１２Ｃ,１２Ｍの一次転写位置を各々通過し、画像形成ユニット１２Ｍ用のバンド画像は画像形成ユニット１２Ｃの一次転写位置を通過し、画像形成ユニット１２Ｃ用のバンド画像は他の色の画像形成ユニット１２の一次転写位置を通過しない。このような一次転写位置の通過回数の相違により、目的の画像形成ユニット１２の一次転写位置に到達して逆転写される際のバンド画像の濃度は画像形成ユニット１２毎に相違している可能性がある。このため、個々の画像形成ユニット１２のクリーニングブレード７３に供給されるトナー量がおよそ等しくなるように、バンド画像の副走査方向長さ及び濃度の少なくとも一方を画像形成ユニット１２毎に相違させる(一次転写位置の通過回数が多くなるに従って、バンド画像の副走査方向長さを長くする、及び、バンド画像の濃度を増加させる、の少なくとも一方を行う)ようにしてもよい。
【００８７】
また、上記ではモノクロ画像形成モードでの画像形成が継続している場合に摺動抵抗低減処理を行う態様を説明したが、カラー画像の形成に際しても、画像形成ユニット１２Ｋ〜１２Ｙの中に、画像形成処理の実行頻度の低い画像形成ユニット１２や、形成画像の像密度が平均的に低い画像形成ユニット１２が出現する可能性があり、このような画像形成ユニット１２は感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗が増大し易くなる。このため、カラー画像の形成が継続している期間に、個々の画像形成ユニット１２Ｋ〜１２Ｙの画像非形成期間の長さ及び予め設定された期間内に形成された画像の平均像密度を監視し、画像非形成期間の長さが予め設定された期間以上になった画像形成ユニット１２が出現するか、予め設定された期間内に形成された画像の平均像密度が予め設定された値未満の画像形成ユニット１２が出現した場合に、当該画像形成ユニット１２に対し、他の画像形成ユニット１２によって形成させたバンド画像を逆転写する処理を行うことで、感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗を低減させるようにしてもよい。
【００８８】
この場合、感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗は、画像非形成期間の長さが長くなるに従って、或いは、形成された画像の平均像密度が低くなるに従って増大するので、画像非形成期間の長さが長くなるか、或いは、形成された画像の平均像密度が低くなるに従って、バンド画像の副走査方向長さを長くする、及び、バンド画像の濃度を増加させる、の少なくとも一方を行うことが好ましい。この態様は請求項６記載の発明の一例である。
【００８９】
また上記態様において、バンド画像の形成は画像形成ユニット１２Ｋで行うことに限られるものではなく、バンド画像を逆転写する画像形成ユニット１２よりも中間転写ベルト１６の移動方向上流側に位置している画像形成ユニット１２であれば、何れの画像形成ユニット１２でバンド画像を形成してもよい。例えば、個々の画像形成ユニット１２におけるバンド画像の形成回数(バンド画像の形成でのトナー消費量)が平均化されるように、バンド画像を形成する画像形成ユニット１２(本発明における第１の画像形成部の一例として機能する画像形成ユニット１２)を選択するようにしてもよいし、個々の画像形成ユニット１２におけるバンド画像の形成でのトナー消費量が通常の画像の形成でのトナー消費量に比例するように、バンド画像を形成する画像形成ユニット１２を選択するようにしてもよい。
【００９０】
バンド画像を形成する画像形成ユニット１２を、「バンド画像を逆転写する画像形成ユニット１２よりも中間転写ベルト１６の移動方向上流側に位置している画像形成ユニット１２」という条件で選択すると、設置位置が中間転写ベルト１６の移動方向上流側になるに従って、バンド画像の形成でのトナー消費量が増大し易くなるが、上記の条件下で、バンド画像の形成でのトナー消費量の差がなるべく小さくなるように、或いは、バンド画像の形成でのトナー消費量が通常の画像の形成でのトナー消費量に比例するように、バンド画像を形成する画像形成ユニット１２を選択すればよい。また、中間転写ベルト１６を清掃するクリーニング装置３０を中間転写ベルト１６から離れる方向へ移動させるリトラクト機構を設け、必要に応じてクリーニング装置３０を中間転写ベルト１６から離すようにすれば、上記の条件の制約を受けることなく、個々の画像形成ユニット１２におけるバンド画像の形成でのトナー消費量に応じて、バンド画像を形成する画像形成ユニット１２を選択することができる。
【００９１】
また、上記ではＫ,Ｃ,Ｍ,Ｙ４色の画像を形成する４個の画像形成ユニット１２が設けられた構成を説明したが、これに限定されるものではなく、例えば上記４色にＬＣ(ライトシアン)及びＬＭ(ライトマゼンダ)の２色を加えた６色の画像を形成する６個の画像形成ユニット１２が設けられた構成であってもよいし、他の追加色(例えばＯ(オレンジ)、Ｇ(グリーン)、Ｖ(ヴァイオレット)の少なくとも１つの色)の画像を形成する画像形成ユニットが追加された構成でもよい。カラー画像の形成において、特に追加色はＫ,Ｃ,Ｍ,Ｙの基本色よりもトナー消費量が小さいことが考えられる。このため、例えば追加色の画像を形成する画像形成ユニットに対しては本発明を適用し、他の色の画像形成ユニットで形成したバンド画像を逆転写することで感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗を低減させる一方、基本色の画像を形成する画像形成ユニットについては、自ユニットで形成したバンド画像によって感光体２８とクリーニングブレード７３との摺動抵抗を低減させる構成を採用してもよい。
【００９２】
また、上記では本発明に係る画像形成装置の制御プログラムの一例である摺動抵抗低減プログラムが装置制御部３６の記憶部３６Ｃに予め記憶（インストール）されている態様を説明したが、本発明に係る画像形成装置の制御プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されている形態で提供することも可能である。
【符号の説明】
【００９３】
１０  画像形成装置
１２Ｋ,１２Ｃ,１２Ｍ,１２Ｙ  画像形成ユニット
１６  中間転写ベルト
１８Ｋ,１８Ｃ,１８Ｍ,１８Ｙ  一次転写ローラ
２２  駆動ローラ
２８Ｋ,２８Ｃ,２８Ｍ,２８Ｙ  感光体
３６  装置制御部
３６Ｃ  記憶部
７３  クリーニングブレード
１１４  一次転写制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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