(57)【要約】【課題】液体現像剤中のトナー濃度が上昇するのを抑制可能な画像形成装置の提供。【解決手段】画像形成装置１は、潜像を担持するＯＰＣ３と、トナーおよび液状キャリアを含有する液状現像剤をＯＰＣ３に供給することにより、ＯＰＣ３に担持された潜像を現像する現像ローラ９と、現像ローラ９に液状キャリアを供給するキャリア供給ローラ１１とを備える。潜像を現像する際、潜像が形成されていない領域においては、液状キャリアだけが現像ローラ９からＯＰＣ３に奪われて、トナーが現像ローラ９側に残留することになるが、現像ローラ９にはキャリア供給ローラ１１から液状キャリアが供給されるので、ＯＰＣ３側に奪われた液状キャリアの量と、キャリア供給手段１１から供給された液状キャリアの量が相殺されることになり、トナー濃度の上昇が抑制される。【選択図】図１
2007226154.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像が担持される像担持面を有する像担持手段と、
トナーおよび液状キャリアを含有する液状現像剤が担持される現像剤担持面を有し、前記現像剤担持面から前記像担持手段の前記像担持面に前記液状現像剤を供給することにより前記潜像を現像する現像手段と、
前記現像剤担持面に液状キャリアを供給するキャリア供給手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像手段には、第１の電圧値を持つバイアスが印加され、
前記キャリア供給手段には、前記第１の電圧値とは異なる第２の電圧値を持つバイアスが印加され、
前記第１，第２の電圧値は、帯電した前記トナーが前記現像手段側から前記キャリア供給手段側へ移動するのを抑制可能な電位差を持つ電圧値とされている
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナーが、正帯電性トナーであり、
前記キャリア供給手段には、前記現像手段より高い電圧値を持つバイアスが印加されている
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナーが、負帯電性トナーであり、
前記キャリア供給手段には、前記現像手段より低い電圧値を持つバイアスが印加されている
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像手段は、ローラ状で、その外周面に前記液状現像剤を担持する現像ローラである
ことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像ローラは、内部に前記液状現像剤を収容可能で、内部から外周面に滲出する前記液状現像剤が外周面に担持される構造になっている
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記キャリア供給手段は、ローラ状で、その外周面に前記液状キャリアを担持するキャリア供給ローラである
ことを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記キャリア供給ローラは、内部に前記液状キャリアを収容可能で、内部から外周面に滲出する前記液状キャリアが外周面に担持される構造になっている
ことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液状現像剤で潜像を現像して記録媒体に転写することにより、記録媒体上に画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、絶縁性の液状キャリア中にトナーを分散させてなる液状現像剤を利用して、感光体表面に形成された静電潜像を現像する湿式画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
この種の画像形成装置において、潜像が形成された感光体上には、紙などの記録媒体上での着色部分に相当する画像形成領域と、同記録媒体上での無着色部分に相当する非画像形成領域とが混在し、これら二種類の領域は電位差が異なる領域となっている。また、液体現像剤を表面に担持した現像ローラには、上記画像形成領域と非画像形成領域の中間レベルの電位が現れるようなバイアス電圧が印加されている。
【０００４】
そのため、このような感光体と現像ローラとを接触させると、画像形成領域と現像ローラとの間においては、両者間の電位差により、帯電した状態にあるトナーが画像形成領域側へと吸引される。一方、非画像形成領域と現像ローラとの間においては、両者間の電位差により、帯電した状態にあるトナーが現像ローラ側に保持されたままとなる。その結果、現像ローラからは、画像形成領域のみに選択的にトナーが転写されることになる。
【特許文献１】特開２００３−２１９７２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、液状現像剤中に含まれるトナーは、上述の如く、画像形成領域のみに選択的に吸引されるのに対し、液状現像剤中に含まれる液状キャリアは、表面張力によって画像形成領域および非画像形成領域の双方に付着する。
【０００６】
そのため、非画像形成領域の占める割合が多い画像の印刷を繰り返していると、液状現像剤中に含まれる液状キャリアは消費されるものの、液状現像剤中に含まれるトナーはあまり消費されない状態になる。その結果、液状現像剤中のトナー濃度が上昇してしまう、という問題があった。
【０００７】
トナー濃度が過度に上昇した場合、次のような弊害を招くおそれがある。
例えば、トナー濃度の上昇に伴って液状現像剤の粘度が上昇すると、液状現像剤の流動性が悪くなるので、現像のために有効に利用されないまま系内に残留してしまうトナーの量が増えてしまうおそれがある。
【０００８】
また、トナー濃度が過度に上昇したことが原因で、液状キャリアに紛れて非画像形成領域へと転写されてしまうトナー粒子が相対的に増えるようなことがあると、いわゆる「かぶり」が発生することになり、最終的に記録媒体に記録される画像の品質が低下するおそれもある。
【０００９】
本発明は、上記問題を解決するためになされたものであり、その目的は、液体現像剤中のトナー濃度が上昇するのを抑制可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
以下、本発明において採用した構成について説明する。
本発明の画像形成装置は、潜像が担持される像担持面を有する像担持手段と、トナーおよび液状キャリアを含有する液状現像剤が担持される現像剤担持面を有し、前記現像剤担持面から前記像担持手段の前記像担持面に前記液状現像剤を供給することにより前記潜像を現像する現像手段と、前記現像剤担持面に液状キャリアを供給するキャリア供給手段とを備えたことを特徴とする。
【００１１】
このように構成された画像形成装置によれば、潜像を現像した際、液状現像剤中に含まれる液状キャリアだけが現像剤担持面から像担持面側に奪われるような状況下でも、現像剤担持面にはキャリア供給手段から液状キャリアが供給される。
【００１２】
そのため、現像剤担持面に担持された液状キャリアの量は、像担持面側に奪われる量と、キャリア供給手段から供給される量とが相殺されることになり、その結果、現像剤担持面に担持された液状現像剤中のトナー濃度の上昇が抑制される。したがって、本発明の画像形成装置によれば、トナー濃度の上昇に伴って発生する弊害（有効利用されないトナーの増大、画像の品質低下等）を防止することができる。
【００１３】
なお、本発明の画像形成装置において、前記現像手段には、第１の電圧値を持つバイアスが印加され、前記キャリア供給手段には、前記第１の電圧値とは異なる第２の電圧値を持つバイアスが印加され、前記第１，第２の電圧値は、帯電した前記トナーが前記現像手段側から前記キャリア供給手段側へ移動するのを抑制可能な電位差を持つ電圧値とされているとよい。
【００１４】
より具体的には、前記トナーが、正帯電性トナーである場合、前記キャリア供給手段には、前記現像手段より高い電圧値を持つバイアスが印加されているとよい。
また、前記トナーが、負帯電性トナーである場合、前記キャリア供給手段には、前記現像手段より低い電圧値を持つバイアスが印加されているとよい。
【００１５】
このような構成を採用すれば、トナーが現像手段側からキャリア供給手段側へ移動するのを抑制できる。したがって、キャリア供給手段が現像手段の現像剤担持面に接触する構成を採用した場合でも、キャリア供給手段がトナーで汚れてしまうのを、抑制することができる。
【００１６】
また、前記現像手段は、ローラ状で、その外周面に前記液状現像剤を担持する現像ローラであると好ましい。
このような構成を採用すれば、ベルトの外周面に液状現像剤を担持するようなものに比べ、現像手段の小型化を図ることができる。
【００１７】
また、このような現像ローラを採用する場合、前記現像ローラは、内部に前記液状現像剤を収容可能で、内部から外周面に滲出する前記液状現像剤が外周面に担持される構造になっていると好ましい。
【００１８】
このような構成を採用すれば、液状現像剤の供給源から現像ローラへ液状現像剤を供給するために必要となる構成を、現像ローラの外部に設けなくてもよくなる。したがって、液状現像剤の供給源から現像ローラに至る構成について、さらなる小型化を図ることができる。
【００１９】
また、前記キャリア供給手段は、ローラ状で、その外周面に前記液状キャリアを担持するキャリア供給ローラであると好ましい。
このような構成を採用すれば、ベルトの外周面に液状キャリアを担持するようなものに比べ、キャリア供給手段の小型化を図ることができる。
【００２０】
また、このようなキャリア供給ローラを採用する場合、前記キャリア供給ローラは、内部に前記液状キャリアを収容可能で、内部から外周面に滲出する前記液状キャリアが外周面に担持される構造になっていると好ましい。
【００２１】
このような構成を採用すれば、液状キャリアの供給源からキャリア供給ローラへ液状キャリアを供給するために必要となる構成を、キャリア供給ローラの外部に設けなくてもよくなる。したがって、液状キャリアの供給源からキャリア供給ローラに至る構成について、さらなる小型化を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
次に、本発明の実施形態について一例を挙げて説明する。
［画像形成装置全体の構成］
図１は、本発明の一実施形態として例示する画像形成装置の概略構造を表す説明図である。
【００２３】
この画像形成装置１は、ＯＰＣ３、第１帯電器５、レーザースキャナー７、現像ローラ９、キャリア供給ローラ１１、第２帯電器１３、給紙カセット１５、給紙ローラ１７、転写ローラ１９、加熱ローラ２１、加圧ローラ２３などを備えている。
【００２４】
ＯＰＣ３（本発明の像担持手段の一例）は、ドラム形の有機感光体（Organic Photoconductor）で、その外周面は潜像が担持される像担持面となっている。また、このＯＰＣ３は、図示しないモーターからの動力を受けて一方向（図１中では時計回り方向）へ回転する構造になっている。
【００２５】
第１帯電器５は、ＯＰＣ３の像担持面の内、第１帯電器５の前を通過した部分を一様に帯電させる装置で、本実施形態において、第１帯電器５は、スコロトロンによって構成されている。
【００２６】
レーザースキャナー７は、画像を表すデータ（例えば、パーソナルコンピュータから入力したデータ等）に基づいてレーザー光（図１中の点線矢印参照）を照射し、ＯＰＣ３の像担持面上に静電潜像を形成する装置である。
【００２７】
現像ローラ９（本発明でいう現像手段ないし現像ローラの一例に相当）は、ＯＰＣ３の像担持面に液状現像剤を供給する部材で、その外周面が現像剤担持面となっている。
現像ローラ９の内部構造については、詳しくは後述するが、現像ローラ９の内部には液状現像剤が収容されており、この液状現像剤が現像剤担持面に滲出して現像剤担持面に担持される構造になっている。本実施形態において、液状現像剤は、液状キャリアであるシリコーンオイルに正帯電性トナーを分散させたものが用いられている。
【００２８】
また、現像ローラ９は、現像剤担持面がＯＰＣ３の像担持面に接触する位置に配設され、図示しないモーターからの動力を受けて一方向（図１中では反時計回り方向）へ回転する構造になっている。現像ローラ９の回転時には、ＯＰＣ３も連動して回転し、像担持面全体と現像剤担持面全体が連続的に接触するように構成されている。
【００２９】
また、現像ローラ９の軸芯には、７００Ｖ（本発明でいう第１の電圧値の一例に相当）のバイアス電圧が印加されている
キャリア供給ローラ１１（本発明でいうキャリア供給手段ないしキャリア供給ローラの一例に相当）は、現像ローラ９の現像剤担持面に液状キャリアを供給する部材である。
【００３０】
キャリア供給ローラ１１の内部構造については、詳しくは後述するが、キャリア供給ローラ１１の内部には液状キャリアが収容され、この液状キャリアがキャリア供給ローラ１１の外周面に滲出して、キャリア供給ローラ１１の外周面に担持される構造になっている。本実施形態において、キャリア供給ローラ１１から供給される液状キャリアは、液状現像剤中に含まれる液状キャリアと同じものが用いられている。
【００３１】
また、キャリア供給ローラ１１は、その外周面が現像ローラ９の現像剤担持面に接触する位置に配設され、図示しないモーターからの動力を受けて一方向（図１中では時計回り方向）へ回転する構造になっている。キャリア供給ローラ１１の回転時には、現像ローラ９も連動して回転し、現像剤担持面全体とキャリア供給ローラ１１の外周面全体が連続的に接触するように構成されている。
【００３２】
また、キャリア供給ローラ１１の軸心には、９００Ｖ（本発明でいう第２の電圧値の一例に相当）のバイアス電圧が印加されている。
第２帯電器１３は、現像ローラ９の表層を帯電させる装置で、本実施形態において、第２帯電器１３は、コロトロンによって構成されている。
【００３３】
給紙ローラ１７は、給紙カセット１５に収容された記録媒体を、搬送経路（図１に二点鎖線で示した経路）に１枚ずつ送り出すために設けられたローラである。
転写ローラ１９は、給紙ローラ１７によって搬送経路上に送り出された記録媒体を、現像ローラ９との間に挟み込むことにより、ＯＰＣ３上で現像された画像（トナー像）を、記録媒体に転写するために設けられたローラである。ＯＰＣ３から転写ローラ１９へは、約２０μＡの転写電流が流されており、この転写電流により、ＯＰＣ３上のトナーが記録媒体側へと移動する。
【００３４】
加熱ローラ２１および加圧ローラ２３は、両ローラ間にトナー像が転写された記録媒体を挟み込んで加熱、加圧することにより、トナー像を記録媒体に定着させるために設けられたものである。
【００３５】
なお、以上説明した構成の他、画像形成装置１の内部には、記録媒体を所定の搬送経路（図１中の二点鎖線参照）に沿って案内するため、いくつかのガイド部材やローラ群が設けられている。また、制御装置や電源装置等も組み込まれている。ただし、これらの構成は、周知の画像形成装置において採用されているものと同等な構成ばかりであり、本発明の要部に直接する関連する構成ではないので、それらの詳細な説明については省略する。
【００３６】
［現像ローラおよびキャリア供給ローラの内部構造］
次に、現像ローラ９およびキャリア供給ローラ１１の内部構造について、より詳細に説明する。ただし、本実施形態において、現像ローラ９とキャリア供給ローラ１１はほぼ同じ構造になっているので、以下の説明では、現像ローラ９の内部構造についてのみ、図示を交えて詳細に説明し、キャリア供給ローラ１１については、図示を省略し、現像ローラ９との相違点についてのみ簡単に説明する。
【００３７】
図２は、現像ローラ９の一部を破断して、その内部構造を示した説明図である。
現像ローラ９は、図２に示すように、金属製の中空芯材３１の外周に、ポリウレタンフォームで形成された多孔質部材３３が設けられた構造になっている。また、中空芯材３１には、多数の貫通穴３５が形成されている。
【００３８】
このように構成された現像ローラ９において、中空芯材３１の内部には、液状現像剤が収容される。液状現像剤を中空芯材３１の内部に収容すると、液状現像剤は貫通穴３５を介して多孔質部材３３へと浸透する。その結果、液状現像剤は、現像ローラ９の現像剤担持面に滲出し、現像剤担持面に担持された状態になる。
【００３９】
さらに、図示は省略するが、キャリア供給ローラ１１の内部構造も、図２に示した現像ローラ９と同様の構造になっている。ただし、液状現像剤に代えて、液状キャリアが内部に収容される点で、現像ローラ９とは相違する。
【００４０】
すなわち、キャリア供給ローラ１１の場合は、中空芯材内部に収容した液状キャリアが、中空芯材に形成された貫通穴を介して中空芯材外周側にある多孔質部材へと浸透し、その液状キャリアが、キャリア供給ローラ１１の外周面に滲出するように構成されている。
【００４１】
なお、現像ローラ９は、内部の液状現像液を使い切ったときに交換される交換部品であり、キャリア供給ローラ１１も、内部の液状キャリアを使い切ったときに交換される交換部品である。ただし、現像ローラ９内の液状現像液とキャリア供給ローラ１１内の液状キャリアは、必ずしも同時に使い切るものではないので、現像ローラ９とキャリア供給ローラ１１は、それぞれ独立に交換可能となっている。
【００４２】
［ＯＰＣ、現像ローラ、およびキャリア供給ローラの作動態様］
次に、ＯＰＣ３、現像ローラ９、およびキャリア供給ローラ１１の作動態様について、詳細に説明する。
【００４３】
図３は、ＯＰＣ３、現像ローラ９、およびキャリア供給ローラ１１付近の構造を拡大して示した説明図である。
ＯＰＣ３、現像ローラ９、およびキャリア供給ローラ１１は、ＯＰＣ３と現像ローラ９との接触、および、現像ローラ９とキャリア供給ローラ１１との接触を維持した状態のまま、それぞれが図３中に矢印で示した方向へ回転駆動される。
【００４４】
このような構造において、キャリア供給ローラ１１の外周面に担持された液状キャリアと、現像ローラ９の現像剤担持面に担持された液状現像剤が、現像ローラ９とキャリア供給ローラ１１との接触箇所を通過する際には、液状キャリアおよび液状現像剤中の各成分が両ローラ間に一旦挟み込まれる。
【００４５】
そして、その後、一部の成分は現像ローラ９側に担持される状態になり、残りの一部はキャリア供給ローラ１１側に担持される状態になる。このとき、現像ローラ９上に担持された液状現像剤中の液状キャリアと、キャリア供給ローラ１１の外周面に担持された液状キャリアは、同じ成分で帯電性もないので、自身の表面張力のみによって現像ローラ９またはキャリア供給ローラ１１に付着する。そのため、現像ローラ９とキャリア供給ローラ１１の接触箇所を通過した時点で、各ローラの外周面には、ほぼ同等な量の液状キャリアが担持される状態になる。
【００４６】
一方、現像ローラ９の軸芯に７００Ｖのバイアス電圧が印加され、キャリア供給ローラ１１の軸心に９００Ｖのバイアス電圧が印加されているので、現像ローラ９上に担持された正帯電性トナーは、より電位の低い現像ローラ９側に留まろうとする。そのため、トナーは、キャリア供給ローラ１１側へはほとんど移動しない。
【００４７】
つまり、現像ローラ９とキャリア供給ローラ１１の外周面が、両ローラ間の接触箇所を通過すると、現像ローラ９側へ液状キャリアがいくらか供給されることになるものの、キャリア供給ローラ１１側へトナーが奪われることは、ほとんどない。
【００４８】
また、上記のように、キャリア供給ローラ１１側から現像ローラ９側への液状キャリアの移動のみが発生し、且つ、両ローラの電位差との関係で、トナー粒子はキャリア供給ローラ１１側から離間する方向へと移動しやすいので、現像ローラ９の表面に担持された成分中のトナー濃度の濃度勾配は、表層側ほど低く、深層側ほど高くなるものと考えられる。
【００４９】
さて、こうして現像ローラ９とキャリア供給ローラ１１との接触箇所を通過した後、現像ローラ９に担持された成分は、第２帯電器１３の前を通過することになる。このとき、現像ローラ９に担持された液状現像剤の表面には、図４に示すように、第２帯電器１３から正の電荷が与えられ、液状現像剤の表面電位は約１０００Ｖまで上昇する。一方、上述の通り、現像ローラ９の軸芯には７００Ｖのバイアス電圧が印加されている。
【００５０】
そのため、現像ローラ９の現像剤担持面が第２帯電器１３の前を通過すると、現像ローラ９の表層側と深層側（現像ローラ９の中心側）には電位差が生じることになる。その結果、現像ローラ９の表層側に存在するトナー粒子は、第２帯電器１３の作用によって、さらに深層側へと押しやられ、現像ローラ９の表面に担持された成分中のトナー濃度の濃度勾配は、さらに表層側ほど低くなり、深層側ほど高くなるものと考えられる。
【００５１】
さて、第２帯電器１３の前を通過した後、現像ローラ９の現像剤担持面はＯＰＣ３の像担持面に接触する。このＯＰＣ３の像担持面には、レーザースキャナー７によって形成された潜像が担持されている。
【００５２】
より詳しくは、レーザースキャナー７が、ＯＰＣ３の像担持面にレーザー光を照射すると、レーザー光が照射された部分の電位は約１００Ｖまで低下する。以下、このレーザー光が照射された部分のことを、画像形成領域とも称する。一方、レーザー光が照射されなかった部分（画像形成領域以外の領域）の電位は約１０００Ｖのまま維持される。以下、このレーザー光が照射されなかった領域のことを、非画像形成領域とも称する。
【００５３】
ＯＰＣ３の像担持面に担持された潜像は、上記のような画像形成領域および非画像形成領域を組み合わせるかたちで形成されている。そのため、このような潜像を担持したＯＰＣ３の像担持面に、現像ローラ９の現像剤担持面が接触すると、画像形成領域においてのみ、現像ローラ９側からＯＰＣ３側へトナーの移動が発生する。
【００５４】
より詳しくは、画像形成領域の表面電位は、上述の通り、レーザースキャナー７の作用によって約１００Ｖとなっている。一方、現像ローラ９に担持された液状現像剤の表面電位は、第２帯電器１３の作用によって約１０００Ｖとなっている。そのため、画像形成領域の表面電位は、現像ローラ９に担持された液状現像剤との接触に伴って僅かに（例えば、２００〜３００Ｖ程度の電位に）引き上げられることになる。
【００５５】
ただし、現像ローラ９に印加されたバイアス電圧は十分に高く、現像ローラ９側の電位は約７００Ｖ程度とあるものと考えられる。そのため、画像形成領域の表面電位が僅かに引き上げられても、画像形成領域と現像ローラ９側との間には、十分に大きい電位差が生じる。その結果、現像ローラ９上に担持された正帯電性トナーは、図４に示すように、画像形成領域においては、より電位の低いＯＰＣ３側へと移動する。
【００５６】
一方、非画像形成領域においてはＯＰＣ３側の表面電位が約１０００Ｖ、現像ローラ９側の表面電位が約７００Ｖとなっているため、現像ローラ９上に担持された正帯電性トナーは、より電位の低い現像ローラ９側に留まろうとする。
【００５７】
その結果、画像形成領域においてのみ、現像ローラ９側からＯＰＣ３側へトナーが移動し、潜像が現像されることになる。
なお、潜像が現像されることによって形成されたトナー像は、ＯＰＣ３の回転に伴って記録媒体４１とともに転写ローラ１９との間に挟み込まれて、記録媒体４１側へと転写される。このとき、ＯＰＣ３の表面電位は約０Ｖとなるが、再び第１帯電器５の前を通過するのに伴って、ＯＰＣ３の表面電位は約１０００Ｖとなり、レーザースキャナー７で潜像を形成できる状態になる。
【００５８】
ところで、液状キャリアは帯電性がないため、画像形成領域および非画像形成領域の双方において、自身の表面張力によりＯＰＣ３側にも付着する。そのため、表面張力によってＯＰＣ３側に付着する液状キャリアの中に多数のトナー粒子が紛れ込むようなことがあると、いわゆる「かぶり」が発生し、印刷品質の低下を招くことになる。
【００５９】
この点、この画像形成装置１においては、上述の通り、キャリア供給ローラ１１および第２帯電器１３の作用により、現像ローラ９の表面に担持された成分中のトナー濃度の濃度勾配は、表層側ほど低く、深層側ほど高くなっている。そのため、表層側の液状キャリアがＯＰＣ３側に奪われても、トナー粒子が紛れ込んでしまう可能性は低く、「かぶり」の発生を抑制することができる。
【００６０】
また、上述の通り、トナー粒子は、画像形成領域においてのみＯＰＣ３側へ移動し、非画像形成領域ではＯＰＣ３側へ移動しないが、液状キャリアは、画像形成領域および非画像形成領域の双方において、自身の表面張力によりＯＰＣ３側にも付着する。
【００６１】
つまり、現像ローラ９に担持されたトナーおよび液状キャリアは、画像形成領域においては、トナーおよび液状キャリアの双方がＯＰＣ３側に奪われるものの、非画像形成領域においては、液状キャリアだけが単独でＯＰＣ３側に奪われる。したがって、現像ローラ９側のトナー濃度は、通常、ＯＰＣ３側との接触に伴っていくらか上昇することになる。
【００６２】
このようなＯＰＣ３側の非画像形成領域と現像ローラ９との接触が繰り返された場合、液状キャリアがまったく補充されなければ、現像ローラ９に担持された液状現像剤中のトナー濃度は徐々に上昇するおそれがある。
【００６３】
この点、この画像形成装置１においては、上述の通り、キャリア供給ローラ１１が設けてあるので、現像ローラ９に担持された液状現像剤中のトナー濃度が上昇するのを抑制することができる。すなわち、ＯＰＣ３との接触箇所を通過した後、現像ローラ９の現像剤担持面は、再びキャリア供給ローラ１１と接触するので、この接触に伴って現像ローラ９の現像剤担持面に液状キャリアが供給され、トナー濃度の上昇は抑制されることになる。
【００６４】
［上記実施形態の効果］
以上説明した通り、上記画像形成装置１によれば、潜像を現像した際、液状現像剤中に含まれる液状キャリアだけが現像ローラ９からＯＰＣ３に奪われるような状況下でも、現像ローラ９にはキャリア供給ローラ１１から液状キャリアが供給される。
【００６５】
したがって、現像ローラ９の現像剤担持面に担持された液状キャリアの量は、ＯＰＣ３側に奪われる量と、キャリア供給ローラ１１から供給される量とが相殺されることになり、その結果、現像ローラ９に担持された液状現像剤中のトナー濃度の上昇が抑制される。
【００６６】
よって、液状現像剤の粘度が上昇するのを抑制でき、液状現像剤の流動性が低下するのを未然に防ぐことができるので、現像のために有効に利用されないまま系内に残留してしまうトナーの量を減らすことができ、トナーの有効利用を図ることができる。
【００６７】
また、トナー濃度が過度に上昇しないので、液状キャリアに紛れて非画像形成領域へと転写されてしまうトナー粒子の量を抑制することができ、「かぶり」の発生を抑制することができる。
【００６８】
また、上記画像形成装置１によれば、現像ローラ９には、電圧値７００Ｖのバイアスが印加され、キャリア供給ローラ１１には、電圧値９００Ｖのバイアスが印加されている。そして、これらの電圧値は、トナーが正帯電性であることに応じて、帯電したトナーが現像ローラ９側からキャリア供給ローラ１１側へ移動するのを抑制可能な電位差を持つ電圧値とされている。
【００６９】
したがって、キャリア供給ローラ１１が現像ローラ９の現像剤担持面に接触する構成を採用しているにもかかわらず、キャリア供給ローラ１１がトナーで汚れてしまうのを、抑制することができる。
【００７０】
また、上記画像形成装置１においては、現像手段として、現像ローラ９を採用しているので、ベルトの外周面に液状現像剤を担持するようなものに比べ、現像手段の小型化を図ることができる。
【００７１】
しかも、現像ローラ９は、内部に液状現像剤を収容可能で、内部から外周面に滲出する液状現像剤が外周面に担持される構造になっている。そのため、液状現像剤の供給源から現像ローラ９へ液状現像剤を供給するために必要となる構成を、現像ローラ９の外部に設けなくてもよくなる。したがって、液状現像剤の供給源から現像ローラ９に至る構成についても、小型化を図ることができる。
【００７２】
また、上記画像形成装置１においては、キャリア供給手段として、キャリア供給ローラ１１を採用しているので、ベルトの外周面に液状キャリアを担持するようなものに比べ、キャリア供給手段の小型化を図ることができる。
【００７３】
しかも、キャリア供給ローラ１１は、内部に液状キャリアを収容可能で、内部から外周面に滲出する液状キャリアが外周面に担持される構造になっている。そのため、液状キャリアの供給源からキャリア供給ローラ１１へ液状キャリアを供給するために必要となる構成を、キャリア供給ローラ１１の外部に設けなくてもよくなる。したがって、液状キャリアの供給源からキャリア供給ローラに至る構成についても、小型化を図ることができる。
【００７４】
［変形例等］
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記の具体的な一実施形態に限定されず、この他にも種々の形態で実施することができる。
【００７５】
例えば、上記実施形態においては、正帯電性トナーを含有する液状現像液を用いていたが、負帯電性トナーを含有する液状現像液を用いた現像システムであってもよい。ただし、この場合、キャリア供給手段には、現像手段より低い電圧値を持つバイアスが印加されていると好ましい。
【００７６】
このように構成すれば、負帯電性トナーは、現像手段よりも電位が低いキャリア供給手段側へは移動しにくくなるので、現像手段からキャリア供給手段へ移動するトナー粒子によってキャリア供給手段が汚損されてしまうのを、抑制することができる。
【００７７】
また、上記実施形態では、キャリア供給ローラ１１および第２帯電器１３の作用により、現像ローラ９の表面に担持された成分中のトナー濃度の濃度勾配は、表層側ほど低く、深層側ほど高くなっている旨を説明したが、第２帯電器１３は省略してもよい。すなわち、キャリア供給ローラ１１だけでも、十分な濃度勾配を付与できる場合には、第２帯電器１３は省略しても、十分に「かぶり」を抑制することができる。
【００７８】
また、上記実施形態では、現像手段として現像ローラ９を採用し、キャリア供給手段としてキャリア供給ローラ１１を採用していたが、同等の機能を実現できれば、各手段の形態をローラ状にするか否かは任意である。
【００７９】
例えば、現像ローラ９の代わりに、無端ベルトの外周面を現像剤担持面として利用する現像ベルトを採用してもよく、キャリア供給ローラ１１の代わりに、無端ベルトの外周面をキャリア担持面として利用するキャリア供給ベルトを採用してもよい。
【００８０】
あるいは、図５に示す画像形成装置５１のように、上記実施形態の現像ローラ９と同等な構造を持つ現像ローラ５３に対して、キャリア供給手段としてのキャリア供給ベルト５５で、液状キャリアを供給する構造にしてもよい。
【００８１】
この例の場合、キャリア供給ベルト５５は、内面側から外面側へ液状キャリアが浸透する多孔質材料によって形成された無端ベルトで、現像ローラ５３とキャリア供給ローラ５７との間に架け渡されている。
【００８２】
また、キャリア供給ローラ５７は、上記実施形態のキャリア供給ローラ１１と同等な構造を持つものであるが、この例においては、キャリア供給ローラ５７自体は、直接的には現像ローラ５３へ液状キャリアを供給する部材として機能していない。その代わりに、キャリア供給ローラ５７の外周面からキャリア供給ベルト５５の内周面へと供給された液状キャリアが、現像ローラ５３側へと供給される。
【００８３】
そして、現像ローラ５３の外周面に担持された液状現像剤は、キャリア供給ベルト５５によって現像ローラ５３側へと供給された液状キャリアとともに、キャリア供給ベルト５５を介してＯＰＣ３へと供給され、これにより、ＯＰＣ３上の潜像が現像されることになる。
【００８４】
このような構成を採用しても、現像ローラ５３側へと液状キャリアを供給することができるので、現像ローラ５３が担持する液状現像剤中の液状キャリアだけが消費されてトナー濃度が上昇してしまうのを抑制することができる。なお、この例でも、第２帯電器５９を設けることにより、キャリア供給ベルト５５側へ浸透したトナー粒子を現像ローラ５３側へ押しやることができ、これにより「かぶり」を抑制できる。
【００８５】
また、上記実施形態では、現像ローラ９の内部に液状現像液を収容する例を示したが、現像ローラ９の外部から現像ローラ９へ液状現像液を供給してもよい。また、上記実施形態では、キャリア供給ローラ１１の内部に液状キャリアを収容する例を示したが、キャリア供給ローラ１１の外部からキャリア供給ローラ１１へ液状キャリアを供給してもよい。
【００８６】
例えば、図６に示す画像形成装置６１のように、現像ローラ６２の外部に設けられた現像剤タンク６３から、ローラ６４を介して現像ローラ６２へ液状現像剤が供給される構造を採用してもよい。また、キャリア供給ローラ６６の外部に設けられたキャリアタンク６７から、ローラ６８を介してキャリア供給ローラ６６へ液状キャリアが供給される構造を採用してもよい。
【００８７】
なお、現像ローラまたはキャリア供給ローラのいずれか一方が、図１に示したような、ローラ内部に供給源を組み込んだ構造で、他方が、図６に示したような、ローラ外部に供給源を設けた構造となっていてもよいのは、もちろんである。
【００８８】
さらに、上記実施形態では特に言及していないが、本発明の画像形成装置は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、あるいは、これらの機能や他の機能（例えば、イメージスキャナ機能）を兼ね備えた複合機など、どのような機能を備えた画像形成装置として構成されていてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】本発明の一実施形態として例示する画像形成装置の概略構造を表す説明図。
【図２】現像ローラの一部を破断して、その内部構造を示した説明図。
【図３】ＯＰＣ、現像ローラ、およびキャリア供給ローラ付近の構造を拡大して示した説明図。
【図４】ＯＰＣ、現像ローラの接触箇所付近の構造を拡大して示した説明図。
【図５】別の一実施形態として例示した画像形成装置の概略構造を表す説明図。
【図６】さらに別の一実施形態として例示した画像形成装置の概略構造を表す説明図。
【符号の説明】
【００９０】
１，５１，６１・・・画像形成装置、３・・・ＯＰＣ、５・・・第１帯電器、７・・・レーザースキャナー、９，５３，６２・・・現像ローラ、１１，５７，６６・・・キャリア供給ローラ、１３，５９・・・第２帯電器、１５・・・給紙カセット、１７・・・給紙ローラ、１９・・・転写ローラ、２１・・・加熱ローラ、２３・・・加圧ローラ、３１・・・中空芯材、３３・・・多孔質部材、３５・・・貫通穴、４１・・・記録媒体、５５・・・キャリア供給ベルト、６３・・・現像剤タンク、６４，６８・・・ローラ、６７・・・キャリアタンク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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