(57)【要約】【課題】インクジェットプリンターにおいて、不要なクリーニング動作を減らす。【解決手段】微細なドットで構成される画像を表現した印刷データに基づいて、複数のノズルＮのそれぞれから吐出したインクを前記ドットとして媒体Ｓに着弾させることで、当該画像を前記媒体上に形成する印刷装置１と通信可能に接続された画像処理装置１００であって、前記ノズルの配置情報を記憶し、表示装置１０４と、制御部１０１を備え、制御部は、表示装置に表示される画像の起源となる画像データを印刷データに変換するステップｓ１と、印刷装置から送信されてくる吐出異常がある異常ノズルＮｆを特定するための情報と、印刷データと、ノズルの配置情報とに基づいて、印刷装置が異常ノズルを用いて媒体上に形成する画像に対応する実画像データを生成するステップｓ８と、実画像データを表示装置に表示出力するステップｓ１０を実行する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
微細なドットで構成される画像を表現した印刷データに基づいて、複数のノズルのそれぞれから吐出したインクを前記ドットとして媒体に着弾させることで、当該画像を前記媒体上に形成する印刷装置と通信可能に接続された画像処理装置であって、
表示装置と、記憶部と、制御部とを備え、
前記記憶部は、前記印刷装置における前記ノズルの配置情報を記憶し、
前記制御部は、印刷データ生成ステップと、実画像データ生成ステップと、実画像表示ステップとを実行し、
前記印刷データ生成ステップでは、前記表示装置に表示される画像の起源となる画像データを前記印刷データに変換し、
前記実画像データ生成ステップでは、前記印刷装置から送信されてくる吐出異常がある異常ノズルを特定するための情報と、前記印刷データと、前記ノズルの配置情報とに基づいて、前記印刷装置が前記異常ノズルを用いて媒体上に形成する画像に対応する実画像データを生成し、
前記実画像表示ステップでは、前記実画像データを前記表示装置に表示出力する、
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１において、利用者入力を受け付ける入力部を備え、前記制御部は、前記実画像データの表示中に、前記実画像の任意の位置を指示する所定の利用者入力を受け付けて、当該指示位置を含めた所定範囲内の画素を、前記印刷装置が形成する画素の解像度で拡大表示するステップを実行することを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
請求項１または２において、実画像表示ステップでは、前記実画像データとともに、前記異常ノズルによって形成されるべきドットの位置を示す標識を表示することを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
請求項３において、前記異常ノズルが複数ある場合、前記実画像データの表示画面に、各異常ノズルのそれぞれによって形成されるべきドットの位置を個別に示す標識を表示することを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
前記１〜４のいずれかにおいて、
クリーニング動作の実行を指示する情報を受信してノズルの目詰まりを解消するクリーニング動作の実行が可能な印刷装置と通信可能に接続されており、
前記異常ノズルの検出データの受信時点から、前記印刷装置に対して前記クリーニング動作の実行を指示する情報を送信していない場合、前記検出データの受信時点からの経過時間を前記実画像データの表示画面に表示する、
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項６】
請求項５において、前記異常ノズルが複数ある場合、前記実画像データの表示画面に、各異常ノズルのそれぞれに対応する前記経過時間を識別可能にして表示することを特徴とする画像処理装置。
【請求項７】
微細なドットで構成される画像を表現した印刷データに基づいて、複数のノズルのそれぞれから吐出したインクを前記ドットとして媒体に着弾させることで、当該画像を前記媒体上に形成する印刷装置と通信可能に接続されたコンピューターによる画像処理方法であって、
当該コンピューターは、表示装置を備えるとともに、前記印刷装置における前記ノズルの配置情報を記憶しており、
当該コンピューターが、
前記表示装置に表示される画像の起源となる画像データを前記印刷データに変換するステップと、
前記印刷装置から送信されてくる吐出異常がある異常ノズルを特定するための情報と、前記印刷データと、前記ノズルの配置情報とに基づいて、前記印刷装置が前記異常ノズルを用いて媒体上に形成する画像に対応する実画像データを生成するステップと、
前記実画像データを前記表示装置に表示出力するステップと、
を実行することを特徴とする画像処理方法。
【請求項８】
微細なドットで構成される画像を表現した印刷データに基づいて、複数のノズルのそれぞれから吐出したインクを前記ドットとして媒体に着弾させることで、当該画像を前記媒体上に形成する印刷装置であって、
表示装置と、ノズル検査部と、記憶部と、制御部とを備え、
前記ノズル検査部は、前記複数のノズルの異常の有無を個別に検出してその検出情報を前記制御部に出力し、
前記記憶部は、前記ノズルの配置情報を記憶し、
前記制御部は、実画像データ生成ステップと、実画像表示ステップとを実行し、
前記実画像データ生成ステップでは、前記ノズル検査からの検出情報と常がある異常ノズルを特定するための検査情報を入力すると、当該検査情報と、前記印刷データと、前記ノズルの配置情報とに基づいて、前記異常ノズルを用いて媒体上に形成する画像に対応する実画像データを生成し、
前記実画像表示ステップでは、前記表示装置に実画像データを表示出力する、
ことを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
印刷装置により媒体上に印刷される画像の起源となる情報を処理する画像処理技術に関する。具体的には、媒体に向けてノズルからインクを断続的に吐出するインクジェットプリンターが印刷する画像の情報を処理する画像処理技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
紙や布、フィルムなどの各種媒体にインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンターが知られている。このインクジェットプリンターは、ノズルからインクを吐出し、媒体上に微細なドットを形成して画像を形成する。このようなインクジェットプリンターでは、インクの増粘やごみの付着などによりノズルが目詰まりし、インクが正常に吐出されない吐出異常が発生することがある。ノズルに吐出異常が発生すると、そのノズルによって媒体上に形成されるべきインクの液滴が無いことになり、印刷画像には、所謂「ドット抜け」の箇所ができる。そこで、定期的にノズルの吐出異常検査を行って、インクが正常に吐出されているかを検査する必要がある。そして、吐出異常検査の方法が、種々提案されている（例えば、特許文献１，特許文献２参照）。また、ノズルの吐出異常が検出された場合には、フラッシングやポンプ吸引などの方法で、ノズルのクリーニングを自動、あるいは利用者の操作に従って実行することで、目詰まりを解消させることができる（例えば、特許文献３参照)
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−３６１８６３号公報
【特許文献２】特開２００６−２７２６３３号公報
【特許文献３】特開２００４−２９９１４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献１や２に記載の技術により、インクジェットプリンターでは、吐出異常が発生したノズルを特定したり、吐出異常の事実を利用者に向けて情報出力したりすることができる。さらに、上記特許文献３に記載の技術により、ノズルの目詰まりを解消するためのクリーニング動作を行うことができる。しかしながら、印刷する画像の内容によっては、目詰まりがあっても画質に大きく影響しない場合がある。その場合は、クリーニング動作によってインクを無駄に消費することになる。
【０００５】
そこで本発明は、インクジェットプリンターにおいて、不要なクリーニング動作を減らすことが可能な画像処理装置を提供することを主な目的としている。なお、その他の目的については以下の記載で明らかにする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するための主たる発明は、微細なドットで構成される画像を表現した印刷データに基づいて、複数のノズルのそれぞれから吐出したインクを前記ドットとして媒体に着弾させることで、当該画像を前記媒体上に形成する印刷装置と通信可能に接続された画像処理装置であって、
表示装置と、記憶部と、制御部とを備え、
前記記憶部は、前記印刷装置における前記ノズルの配置情報を記憶し、
前記制御部は、印刷データ生成ステップと、実画像データ生成ステップと、実画像表示ステップとを実行し、
前記印刷データ生成ステップでは、前記表示装置に表示される画像の起源となる画像データを前記印刷データに変換し、
前記実画像データ生成ステップでは、前記印刷装置から送信されてくる吐出異常がある異常ノズルを特定するための情報と、前記印刷データと、前記ノズルの配置情報とに基づいて、前記印刷装置が前記異常ノズルを用いて媒体上に形成する画像に対応する実画像データを生成し、
前記実画像表示ステップでは、前記実画像データを前記表示装置に表示出力する、
ことを特徴とする画像処理装置としている。なお、本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】プリンターと本発明の実施形態に係る画像処理装置とを含む印刷システムの外観図である。
【図２】上記プリンターの概略構成を示すブロック図である。
【図３】上記プリンターの概略構造図であり、（Ａ）はその全体構造の一部破断斜視図であり、（Ｂ）はプリンターの一部についての横断面図である。
【図４】上記プリンターを構成するノズルの配列を示す説明図である。
【図５】上記画像処理装置において、実際に上記プリンターで印刷される実画像のデータ生成機能に関わる情報処理の流れ図である。
【図６】上記画像処理装置における実画像の表示機能に関わる情報処理の流れ図である。
【図７】上記画像装置の表示装置に表示される、実画像の表示画面の一例を示す図である。
【図８】上記画像装置の表示装置に表示される、ノズルの目詰まりを通知する画面の一例を示す図である。
【図９】上記画像装置の表示装置に表示される、実画像の表示画面のその他の例を示す図である。
【図１０】上記画像装置の表示装置に表示される、印刷領域の移動操作を受け付ける実画像の表示画面を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
＝＝＝インクの吐出異常について＝＝＝
上述したように、インクジェットプリンター（以下、プリンター）には、インクの吐出異常を自動検出する機能を搭載した機種がある。そして、吐出異常を検出したならば、その旨を適宜に利用者に報知することができるようになっている。例えば、プリンターに通信可能に接続されたパーソナルコンピュータなどの情報処理装置の表示装置に目詰まりの事実を表示する。概略的には、情報処理装置が、自身に実装されたプリンターの制御プログラムであるプリンタードライバーを実行することで、プリンターから送信されてきた目詰まりの有無に関する情報を付帯するディスププレイに表示する。あるいは、表示装置を備えたプリンターでは、その表示装置に目詰まりの事実を表示することもできる。
【０００９】
そして、プリンターの利用者は、画像の印刷に際し、目詰まりの事実を認知したならば、例えば、プリンター本体を操作したり、プリンタードライバーの実行中にある情報処理装置を操作したりして、クリーニング動作をプリンターに実行させて目詰まりを解消させた上で、プリンターに画像を印刷させる。あるいは、目詰まりを承知のうで、そのまま印刷させる。
【００１０】
ところで、吐出異常が発生したノズル（以下、異常ノズル）の位置や、その異常ノズルが吐出するインクの色などは多様であり、印刷させようとする画像によっては、クリーニング動作をさせずに異常ノズルを放置したまま印刷したとしても、大きな画像劣化がない場合もある。言い換えれば、異常ノズルを含んだプリンターでも、印刷させる画像によっては、その印刷画像の劣化の度合いが大きく異なる。したがって、目詰まりした状態で印刷させたとしても大きな画質劣化が無い場合には、クリーニング動作によって吐出したインクが無駄になる。その逆に、多少の画質劣化を覚悟してクリーニング動作を実行させずに印刷したら予想以上に画質が劣化して、媒体を無駄にする、ということもあり得る。
【００１１】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本発明の実施形態、あるいは実施例は、ノズルの目詰まりなどに起因するドット抜けがある状態で印刷させようとするときの問題に鑑みなされた画像処理装置、画像処理方法、印刷装置であり、以下の本明細書の記載、及び添付図面の記載により、少なくとも以下の実施形態や実施例が明らかとなる。
【００１２】
利用者入力を受け付ける入力部を備え、前記制御部は、前記実画像データの表示中に、前記実画像の任意の位置を指示する所定の利用者入力を受け付けて、当該指示位置を含めた所定範囲内の画素を、前記印刷装置が形成する画素の解像度で拡大表示するステップを実行することを特徴とする画像処理装置。
【００１３】
前記実画像表示ステップでは、前記実画像データとともに、前記異常ノズルによって形成されるべきドットの位置を示す標識を表示することを特徴とする画像処理装置。
【００１４】
前記異常ノズルが複数ある場合、前記実画像データの表示画面に、各異常ノズルのそれぞれによって形成されるべきドットの位置を個別に示す標識を表示することを特徴とする画像処理装置。
【００１５】
クリーニング動作の実行を指示する情報を受信してノズルの目詰まりを解消するクリーニング動作の実行が可能な印刷装置と通信可能に接続されており、
前記異常ノズルの検出データの受信時点から、前記印刷装置に対して前記クリーニング動作の実行を指示する情報を送信していない場合、前記検出データの受信時点からの経過時間を前記実画像データの表示画面に表示する、
ことを特徴とする画像処理装置。さらに、異常ノズルが複数ある場合では、前記実画像データの表示画面に、各異常ノズルのそれぞれに対応する前記経過時間を識別可能にして表示することを特徴とする画像処理装置とすることもできる。
【００１６】
微細なドットで構成される画像を表現した印刷データに基づいて、複数のノズルのそれぞれから吐出したインクを前記ドットとして媒体に着弾させることで、当該画像を前記媒体上に形成する印刷装置と通信可能に接続されたコンピューターによる画像処理方法であって、
当該コンピューターは、表示装置を備えるとともに、前記印刷装置における前記ノズルの配置情報を記憶しており、
当該コンピューターが、
前記表示装置に表示される画像の起源となる画像データを前記印刷データに変換するステップと、
前記印刷装置から送信されてくる吐出異常がある異常ノズルを特定するための情報と、前記印刷データと、前記ノズルの配置情報とに基づいて、前記印刷装置が前記異常ノズルを用いて媒体上に形成する画像に対応する実画像データを生成するステップと、
前記実画像データを前記表示装置に表示出力するステップと、
を実行することを特徴とする画像処理方法。
【００１７】
微細なドットで構成される画像を表現した印刷データに基づいて、複数のノズルのそれぞれから吐出したインクを前記ドットとして媒体に着弾させることで、当該画像を前記媒体上に形成する印刷装置であって、
表示装置と、ノズル検査部と、記憶部と、制御部とを備え、
前記ノズル検査部は、前記複数のノズルの異常の有無を個別に検出してその検出情報を前記制御部に出力し、
前記記憶部は、前記ノズルの配置情報を記憶し、
前記制御部は、実画像データ生成ステップと、実画像表示ステップとを実行し、
前記実画像データ生成ステップでは、前記ノズル検査からの検出情報と常がある異常ノズルを特定するための検査情報を入力すると、当該検査情報と、前記印刷データと、前記ノズルの配置情報とに基づいて、前記異常ノズルを用いて媒体上に形成する画像に対応する実画像データを生成し、
前記実画像表示ステップでは、前記表示装置に実画像データを表示出力する、
ことを特徴とする印刷装置。
【００１８】
＝＝＝実施形態＝＝＝
本発明の画像処理装置の一実施形態として、インクジェットプリンターと通信可能に接続されているパーソナルコンピューター(以下、ＰＣ)を挙げる。そして、インクジェットプリンターと当該ＰＣとによって印刷システムが構成されているものとする。図１に当該印刷システム２００の概略を示した。画像処理装置１００は、ＰＣ本体１０１と、キーボード１０２やマウス１０３などの入力装置と、液晶ディスプレイなどの表示装置１０４とを備えた一般的なＰＣと同様のハードウエア構成であり、ＰＣ本体１０１と、インクジェットプリンター（以下、プリンター）１とが、所定の通信インターフェイスを介して通信可能に接続されている。図示した例では、ＵＳＢなどの所定の規格に準拠したケーブル１０５を介してＰＣ本体１０１とプリンター１とが接続されている。そして、ＰＣ本体１０１には、プリンタードライバーがインストールされている。
【００１９】
周知のごとく、プリンタードライバーは、プリンター１にて印刷される画像の起源となる画像データをプリンター１が処理可能な印刷データに変換するためのプログラムであるとともに、プリンター１から送信されてくる各種情報（インク残量、媒体切れなど）をＰＣ１００の表示装置１０４に表示出力したり、ＰＣ１００に対する利用者の操作に基づいて、プリンター１に各種動作（印刷の指示と中止、クリーニング動作の指示など）を実行させたりするためのプログラムでもある。したがって、プリンタードライバーの実行中にあるＰＣ本体１０１が、印刷システム２００の制御部として機能する。そして、以下では、ＰＣ本体１０１にてプリンタードライバーを実行しているＰＣ１００を画像処理装置として、その画像処理装置１００において、プリンター１が媒体上に形成する画像に関連する情報の処理手順を本発明の実施例とする。
【００２０】
＝＝＝プリンターの構成と基本的な動作＝＝＝
まず、本実施形態の画像処理装置１００の制御対象となるプリンター１について、その構成と基本的な動作を説明する。図２にプリンター１の機能ブロック図を主体にした上記印刷システム２００の構成を示した。また、図３にプリンター１の内部構造を示した。図３（Ａ）は、その内部構造の斜視図であり、図３（Ｂ）は側面図である。プリンター１は、コントローラー１０、搬送ユニット２０、キャリッジユニット３０、検出器群４０、ヘッドユニット５０、および検査ユニット６０、主要な構成として含んでいる。
【００２１】
コントローラー１０は、実質的に、プリンター１の制御用コンピューターであり、演算処理装置であるＣＰＵ１１、ＣＰＵ１１からの命令に従って各ユニット（２０，３０，５０，６０）を制御したり、各ユニットが出力するデータをＣＰＵ１１に転送したりするためのユニット制御部１２、ＣＰＵ１１により実行されるプログラムの格納領域やそのプログラムの作業領域が確保されるメモリー１３、画像処理装置１００とＣＰＵ１１とのデータ通信を仲介するための通信インターフェイス部（通信ＩＦ）１４などを含んで構成されている。
【００２２】
搬送ユニット２０は、媒体Ｓを所定の方向（以下、搬送方向）に搬送させるためのものである。ここで、媒体Ｓが上流側から供給されて下流側から排出されるものとして搬送方向を規定し、媒体Ｓにおいて、画像が形成される面を上面あるいはおもて面としてプリンター１における相対的な上下方向を規定する。搬送ユニット２０は、給紙ローラー２１、搬送モーター２２、搬送ローラー２３、プラテン２４、排紙ローラー２５などを含んで構成されている。給紙ローラー２１は、媒体Ｓの挿入口に挿入された媒体Ｓをプリンター１内に給紙するためのローラーである。搬送ローラー２３は、搬送モーター２２によって駆動され、従動ローラー２６とともに媒体Ｓを挟み込み、給紙ローラー２１によって給紙された媒体Ｓを印刷可能な領域まで搬送する。
【００２３】
プラテン２４は、印刷中の媒体Ｓを下方から支持するためのものである。排紙ローラー２５は、印刷可能な領域に対して搬送方向下流側に設けられ、搬送ローラー２３と同期して回転する。そして、自身２５の回転に従動するローラー２７とともに媒体Ｓを挟み込んで、当該媒体Ｓをプリンター１の外部に排出する。
【００２４】
キャリッジユニット３０は、インクを吐出するためのノズルを備えたヘッド４１を内蔵したキャリッジ３１を水平面で搬送方向と直交する方向（以下、走査方向）に移動させるためのものである。キャリッジ３１は、キャリッジモータ３２によって駆動されることで、キャリッジガイド軸３３に案内されて走査方向に往復移動可能となっている。また本実施例では、多色印刷をするための複数の色（シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ、ブラックＫ）のインクが個別にインクカートリッジ３４に充填され、各色に対応するぞれぞれのインクカートリッジ３４がキャリッジ３１に着脱自在に装着される。
【００２５】
検出器群４０は、プリンター１内の様々な状態を検出するための各種センサーを含み、検出器群４０に含まれる各センサーは、その検出結果（検出データ）をコントローラー１０に出力する。この例では、検出器群４０には、キャリッジ３１の位置を検出するリニア式エンコーダ４１や、搬送ローラー２３の回転量を検出するためのローラロータリー式エンコーダ４２などが含まれている（図３参照）。
【００２６】
ヘッド５１を主体として構成されるヘッドユニット５０は、インクの液滴（以下、インク滴）を媒体Ｓに向けて吐出するための構成であり、図４に示したように、ヘッド５１の下面５２には、複数のノズルＮが搬送方向に沿うように一定間隔ｐ１で並んで開口し、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ、ブラックＫの各色に応じてノズル列（５３Ｃ，５３Ｍ，５３Ｙ，５３Ｋ）を形成している。それぞれのノズル列（５３Ｃ，５３Ｍ，５３Ｙ，５３Ｋ）は、走査方向に沿って一定間隔ｐ２で並んでおり、各ノズル列（５３Ｃ，５３Ｍ，５３Ｙ，５３Ｋ）は、それぞれ色が異なるインクに対応している。各ノズルＮには、それぞれインクチャンバー（図示せず）と、ピエゾ素子が設けられている。ピエゾ素子の駆動によってインクチャンバーが伸縮・膨張すると、ノズルＮからインク滴が吐出されるようになっている。そして、ヘッドユニット５０は、ヘッド５１とピエゾ素子の駆動回路などを含んで構成されている。以上のような構成を備えたヘッド５１は、キャリッジ３１と一体となって走査方向に移動し、その移動中にインク滴を断続的に吐出することで、走査方向に沿ったドットライン（ラスタライン）を媒体Ｓのおもて面に形成する。したがって、ノズルＮの一つあるいは複数が異常ノズルＮｆである場合、その異常ノズルＮｆに対応するラスタラインが媒体Ｓ上に形成されないことになる。一つのラスタラインを複数のノズルＮで形成する印刷方式では、異常ノズルＮｆに対応するラスタラインが点線状となる。
【００２７】
＝＝＝吐出検査部＝＝＝
プリンター１には、各ノズルＮからインクが正常に吐出されているか否かを検査するための検査ユニット６０を備えている。インクの吐出検査方式としては、例えば、上記特許文献２に記載の技術を用いることができる。概略的には、吐出したインク滴を帯電させ、その帯電したインク滴の吐出経路と平行となる面を有する導電性の板状部材を配置しておく。そして、飛翔中の帯電したインク滴によって板状部材に誘導電流を発生させ、その誘導電流の値に基づいてノズルＮの吐出異常の有無を判別する。
【００２８】
インクの吐出検査手順としては、ユニット制御部１２が、ヘッドユニット５０を制御し、各ノズルＮからインクを順次吐出させるととともに、その吐出動作に伴って検査ユニット６０が誘導電流を検出するとともに、その電流値をデジタルデータ（検査データ）に変換する。ユニット制御部１２は、その検査データをＣＰＵ１１に転送する。ＣＰＵ１１は、その検査データに基づいてインクが吐出されたか否かを判別し、その判別結果をインク滴を吐出したノズルＮに対応付けしながらメモリー１３に記憶していく。そして、全ノズルＮについての検査結果を示す検査結果データを作成し、その検査結果データを通信インターフェイス部１４を介して画像処理装置１００に送信する。あるいは、インクを吐出したノズルＮを特定するための情報と、そのノズルＮについての検査データとを逐次画像処理装置１００に送信し、画像処理装置１００側で全ノズルＮについての検査結果データを作成する。いずれにしても、画像処理装置１００は、プリンター１から送信されてくるノズルＮ毎の検査結果の情報を受信することで、異常ノズルＮｆの有無とその位置を特定することができる。
【００２９】
＝＝＝印刷支援機能＝＝＝
周知のごとく、画像処理装置１００は、印刷対象となる画像の印刷イメージをいわゆる「プレビュー画像」として表示装置１０４に表示することができる。しかし、そのプレビュー画像は、プリンター１に送信する印刷データを反映させたものであり、当然のことながら、異常ノズルＮｆが存在する場合では、そのプレビュー画像は、実際に媒体Ｓ上に形成される画像とは異なったものとなる。そこで、本実施形態に係る画像処理装置１００は、インクの吐出異常を反映させて実際に印刷される画像のイメージ（実画像）を事前に表示し、印刷の続行やクリーニングの実施を利用者に判断させて、不要なインクや媒体Ｓの消費を防止できるように利用者の印刷作業を支援するための機能（印刷支援機能）を備えている。
【００３０】
図５に画像処理装置１００における印刷支援機能に関わる情報処理の流れを例示した。まず、印刷データを生成する（ｓ１）。すなわち、表示装置１０４にて表示されるＲＧＢ表色系で表現された画像データをプリンター１にて処理可能なＣＹＭ表色系のデータに色変換（ｓ２）し、その色変換後のデータを対象としてハーフトーン処理を実行する（ｓ３）。それによって、画像処理装置１００は、この印刷データから、媒体Ｓ上の各画素に割り当てられるインク滴の色や数や配置に関する情報を取得することができる。さらに、画像処理装置１００は、プリンタードライバーに付帯する情報としてプリンター１側のノズルＮの物理的な配置（図４参照）に関する情報を記憶しており、このノズルＮの配置情報を取得する（ｓ４）。画像処理装置１００は、このノズルＮの配置情報と印刷データとに基づいて、媒体Ｓ上の各画素が、どのノズルＮを用いて、媒体Ｓ上のどの位置に着弾されたインク滴によって構成されているのかを特定することができる。
【００３１】
つぎに、プリンター１から送信されてきた上記の吐出検査の情報から、異常ノズルＮｆの有無を判定し、異常ノズルＮｆが存在すれば、その異常ノズルＮｆによって吐出されるインク滴によって媒体Ｓ上に形成されるドットを印刷データから間引く。それによって、プリンター１が実際に印刷しようとしている画像（実画像）を反映したデータ（実画像データ）が生成される。そして、その実画像データを印刷に先立って適時に表示装置１０４に表示する。利用者は、その表示された実画像を確認した上で、印刷作業の続行や中止、あるいはクリーニングの実行などを判断すれば、無駄にインクや媒体を消費することがない。
【００３２】
＝＝＝ユーザーインターフェイス＝＝＝
上述した印刷支援機能では、実画像を反映した画像を事前に確認することができる。しかし、その実画像の表示タイミングや、その表示方法を誤ると、利用者における一連の印刷作業の流れを阻害し、利用者にとって煩わしいものとなる。また、ノズルＮに吐出異常がない状態でも印刷処理の機会毎に実画像データを生成していては画像処理装置１００における処理負荷が増大する可能性もある。そこで、以下に、一連の印刷作業の中での実画像の表示タイミングや実画像データの生成処理の実行条件などについて、その一例を示す。
【００３３】
図６に、実画像の表示処理に関わる情報処理の流れを示した。まず、利用者が、適当なアプリケーションを操作して、印刷対象となる画像を選択し、その画像の印刷指示を行うと、該当する画像データがプリンタードライバーに受け渡されて、印刷データが生成される（ｓ１１→ｓ１２）。次に、画像処理装置１００は、プリンター１と通信して検査結果の情報を受け取る（ｓ１３）。異常ノズルＮｆが無く、利用者によって事前にプレビュー画像の表示指示がなされているときは、プレビュー画面を表示し（ｓ１４→ｓ１５→ｓ１６）、媒体Ｓ上での画像の構図などを確認させる。その上で、印刷の確認指示があれば、印刷データをプリンター１に送信して印刷動作を実行させる（ｓ１７→ｓ１８→ｓ１９）。事前のプレビュー指示が無い場合には、最初に印刷の指示があった時点で印刷データをプリンター１に送信する（ｓ１５→ｓ１９）。
【００３４】
一方、異常ノズルＮｆが検出されたときは実画像データを生成し（ｓ１４→ｓ２１）、その実画像データとともに異常ノズルＮｆがある旨を通知する画面（実画像画面）を表示装置１０４に表示出力する（ｓ２２）。図７に表示装置１０４における実画像画面の一例を示した。当該図７の（Ａ）に示したように、この例では、実画像３０１ａが、媒体Ｓの領域を示す枠３０３とその枠３０３内に点線にて示された印刷領域３０２とともに表示されている。そして、実画像３０１ａには、ドット抜けに対応して左右に延長する白い細線が表示されている。例示した実画像３０１ａでは、濃色の部分でドット抜けが目立ち、淡色の部分（図中、白色、および網点部分）では、ドット抜けが目立たない。また、実画像画面３００ａには、異常ノズルＮｆの存在事実やクリーニング動作を推奨する旨のメッセージ３０４、およびこの実画像画面についての説明３０５ａなども表示されている。そして、クリーニング動作の実行指示、印刷の続行や中止を受け付けるボタン（３０６〜３０８）もこの実画像画面３００ａに含まれており、この画面３００ａに対する操作により、印刷作業に変わる次の処理を実行させることができるようになっている。
【００３５】
さらに、本実施例では、実画像画面３００ａ中に表示されている実画像３０１ａの任意の位置にマウスカーソル３０９を合わせてクリック動作をおこなうなど、特定の位置を指定する動作を受け付けると、その指定位置の周囲の所定領域を実際の印刷解像度に合わせて拡大する。いわゆる、「等倍表示」にする。それによって、利用者は、印刷画像の劣化状態をより詳細に確認することができる。図８に、等倍表示された実画像３０１ｂを含む実画像画面３００ｂを例示した。この画面３００ｂにも、メッセージや説明文（３０４、３０５ｂ）、各種指示を受け付けるためのボタン（３０６〜３０８）が含まれている。利用者は、このようにして実画像（３０１ａ，３０１ｂ）を確認したならば、印刷を中止したり、必要に応じてクリーニング動作を実行させた上で、再度印刷指示を出したり、クリーニング動作を実行させずに印刷させたりすればよい。
【００３６】
なお、実画像（３０１ａ，３０１ｂ）を表示させるまでの手順や、実画像（３０１ａ，３０１ｂ）が表示される条件などについては、上記実施例に限らず、異常ノズルＮｆがある旨を通知した上で、利用者入力に従って実画像を表示するようにしてもよい。例えば、最初の印刷指示を受け付けた後、異常ノズルＮｆの存在を検出した時点で、図１０に示したような警告画面４００を表示するようにしてもよい。この警告画面４００には、各カートリッジ３４のインクの残量表示４０１とともに、吐出異常の事実を通知するテキスト４０２と当該画面４００についての説明やクリーニングを推奨する旨のメッセージ４０３、および、実画像の表示指示、クリーニング動作の実行や印刷中止の指示を受け付けるボタン（４０４〜４０６）などが含まれている。もちろん、異常ノズルＮｆの有無に拘わらず、印刷の機会毎に実画像を表示するようにしてもよい。
【００３７】
＝＝＝その他の実施例＝＝＝
＜ドット抜け箇所の提示＞
上記実施例では、画像処理装置１００にて実画像画面（３００ａ，３００ｂ）を表示する場合、とくに、図７（Ａ）に示した、印刷領域３０２全体を表示する実画像画面３００ａを表示した場合、実際のインク滴が極めて小さく、表示装置１０４の解像度ではノズルＮの吐出異常によるドット抜け箇所を正確に確認することが難しくなる可能性がある。また、淡い色の領域にドット抜けがあっても同様に確認が難しい場合がある。そこで、そのドット抜けの位置を示す標識を実画像の表示画面に含ませてもよい。
【００３８】
例えば、プリンター1が媒体Ｓの搬送方向に直交する方向にヘッドを走査しながらインク滴を吐出して画像を形成している場合では、図９に示したように、異常ノズルＮｆが走査したラスタラインの位置を実画像３０１ａの横に矢印３１０で表示することで、利用者に対し、実画像30１ａの表示領域内で矢印３１０の延長線上を注視するように促し、ドット抜けによる画質劣化箇所が容易に確認できるようにしてもよい。
【００３９】
また、異常ノズルＮｆが複数ある場合では、複数の異常ノズルＮｆのそれぞれに対応するドット抜け箇所が個別に識別できるようにしてもよい。例えば、ドット抜け箇所を示す矢印３１０を、それぞれの異常ノズルＮｆに応じて色分けをすれば、複数の異常ノズルＮｆによるそれぞれのドット抜け箇所を区別することができる。
【００４０】
＜印刷領域の移動＞
所定の色のインクに対応する一つのノズルＮが異常ノズルＮｆであり、印刷させようとする画像中にはその色のインクを用いて表現される色がほとんど無い場合では、媒体Ｓ上の印刷領域を移動させれば、ドット抜けがほとんど気にならなくなる可能性もある。例えば、全体的に淡色な背景や図案の中に、走査方向に延長するブラックインクのみを用いた線分が含まれているような画像で、かつブラックインク用のノズルＮの一つに吐出異常が発生した場合では、その異常ノズルＮｆによって形成されるべきラスタラインの位置が印刷する線分に対応していたとしても、印刷領域を上下に移動させるだけで、ドット抜けが解消できる可能性がある。そこで、実画像画面３００ｄに印刷領域３０２を媒体Ｓの面内で移動できる機能を含ませてもおいてもよい。
【００４１】
図１０に印刷領域３０２の移動機能を含んだ実画像画面（３００ｄ，３００ｅ）を例示した。図１０（Ａ）は、移動前の実画像画面３００ｄであり、（Ｂ）は移動後の実画像画面３００ｅである。この図１０に示した実画像画面（３００ｄ，３００ｅ）では、印刷領域３０２を上下の方向に移動させる操作を受け付けるためのボタン（３１１、３１２）と、そのボタン（３１１，３１２）の操作説明３０５ｄとが表示されており、当該実画像画面（３００ｄ，３００ｅ）上でそのボタン（３１１，３１２）をマウスなどを用いて指示することで、当初の印刷領域３１１を上下に移動させて媒体Ｓの上下両端の余白の上下幅の割合を変えることができるようになっている。
【００４２】
具体的には、図１０（Ａ）に例示したように、印刷させようとしている画像は、全体的に淡色で構成されている図案中に左右に延長する黒い線分３１３が含まれており、当初の実画像３０１ｄでは、その線分３１３がドット抜けにより上下に分断されている。ここで、例えば、下方への移動ボタン３１２をマウスクリック操作などによって指示すると、画像処理装置１００は、その指示機会ごとに、媒体Ｓ上の印刷領域３０２を下方に移動させた実画像３０１ｄを逐次再表示する。利用者は、図１０（Ｂ）に示したように、実画像３０１ｄにおける線分３１３のドット抜けが目立たなくなるまで印刷領域３０２の移動指示を続行し、必要に応じて拡大表示をさせ、ドット抜けが目立たなくなったならば、印刷を指示するためのボタン３０７を指示すればよい。それによって、画像処理装置１００は、余白の設定値を変更するように印刷データを再生成して、その印刷データをプリンター１に送信する。
【００４３】
＜クリーニング放置期間の通知＞
上述したように、異常ノズルＮｆに起因するドット抜けがあっても印刷画像が大きく劣化しない場合、クリーニング動作をさせずに印刷を続行させる場合がある。しかし、異常ノズルＮｆを長期間放置していれば、クリーニングを施しても目詰まりが解消されなくなる虞がある。そこで、画像処理装置１００が、吐出異常を示す検査結果情報をプリンター１から最初に受信した時点を記憶しておき、実画像表示画面にて、それまでに異常ノズルＮｆを放置しておいた時間を表示するようにしてもよい。また、放置時間が所定時間経過するごとに、クリーニングの実行を促す旨のメッセージの表現を変えていってもよい。例えば、当初は、放置時間のみを表示し、所定の時間以上経過している場合は、クリーニング動作の実行を推奨する旨のメッセージを表示し、さらに所定時間経過している場合は、そのまま放置することによる故障の可能性を示唆したり、クリーニング動作の実行を強く督促する旨のメッセージを表示したりする。あるいは、クリーニング動作を自動的に実行してもよい。
【００４４】
なお、複数の異常ノズルＮｆの放置時間に時間差がある場合には、個別に放置時間の度合いが分かるようにしておいてもよい。例えば、図９における矢印３１０の幅を経過時間に応じて変えてもよい。あるいは、最も長く放置されている異常ノズルＮｆについての経過時間を代表して表示してもよい。複数の異常ノズルＮｆのそれぞれに対応する矢印３１０について、経過時間との対応を示す凡例を表示するようにしてもよい。
【００４５】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
上記実施形態に係る画像処理装置１００が制御対象としていたプリンター１は、キャリッジ３１が媒体Ｓの搬送方向と直交する方向に移動するシリアルプリンターであったが、ラインプリンターであってもよい。すなわち、ヘッドを媒体Ｓの幅に亘ってライン方向に配置した構成としてもよい。この場合、画像処理装置１００には、媒体Ｓの幅方向に亘ってライン状に配置されているノズルＮの配置が記憶されていることになる。そして、所定のノズルＮに吐出異常が発生すると、実画像では、搬送方向と平行となるようにドット抜けが生じることになる。いずれにしても、異常ノズルＮｆの位置と、そのノズルＮｆが吐出するインクによって形成されるべきドットの媒体Ｓ上の位置が特定できればよい。
【００４６】
また、プリンターにおけるインクの吐出方式としては、駆動素子（ピエゾ素子）に電圧をかけて、インク室を膨張・収縮させることにより流体を噴射するピエゾ方式に限らず、発熱素子を用いてノズルＮ内に気泡を発生させ、その気泡によって液体を噴射させるサーマル方式であってもよい。
【００４７】
プリンターには、メモリーカードなどの媒体に記憶されている画像データを直接読み込んで画像を印刷したり、デジタルカメラと直接通信して印刷したりするものもある。すなわち、ＰＣなどの外部の情報処理装置を用いなくても画像を印刷できるものがある。したがって、本発明の実施形態には、表示装置を備えるとともに、上述した画像処理装置における実画像データの生成処理と実画像データの表示出力処理とに関わる機能を実装した印刷装置も含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００４８】
この発明は、例えば、インクジェットプリンターなど、吐出したインクの液滴を媒体上に着弾させて画像を形成する流体吐出装置の品質検査などに適用可能である。
【符号の説明】
【００４９】
１  プリンター、１０  コントローラー、１１  ＣＰＵ、１２  ユニット制御部、
１３  メモリー１４、  インターフェイス、２０  搬送ユニット、
２１  給紙ローラー、２２  搬送モーター、２３  搬送ローラー、２４  プラテン、
２５  排紙ローラー、２６  従動ローラー、３０  キャリッジユニット、
３１  キャリッジ、３２  インクカートリッジ、４０  検出器群、
４１  ロータリーエンコーダー、４２  リニアエンコーダー、
５０  ヘッドユニット、５１  ヘッド、５２  ヘッド下面、
５３Ｃ，５３Ｍ，５３Ｙ，５３Ｋ  ノズル列、６０  検査ユニット、
１００  画像処理装置（パーソナルコンピューター）、１０１  パソコン本体、
１０２  キーボード、１０３  マウス、１０４  表示装置、２００  印刷システム、
３００ａ〜３００ｅ  実画像表示画面、Ｎ  ノズル、Ｎｆ  異常ノズル、Ｓ  媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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