(57)【要約】【課題】撹拌室内に水平方向に並んで配置された一対の撹拌搬送部材の回転数を増加させることなく、一定量の現像剤を供給室内に安定的に供給する。【解決手段】ハウジング２１の撹拌室２１ａ内に、隔壁２１ｃに沿って配置された第１撹拌搬送部材２３と第２撹拌搬送部材２４とが水平方向に並んで配置されており、それぞれによって、現像剤を同じ方向に撹拌しつつ搬送する。第１撹拌搬送部材２３は、第１連通口２１ｄから流入した現像剤を搬送能力増加部２３ｙへ搬送する。第２撹拌搬送部材２４によって搬送される現像剤は、搬送方向の下流側端部において第２流動促進部材２４Ｂにより搬送能力増加部２３ｙへ流動される。現像剤は、搬送能力増加部２３ｙにおいて単位時間当たりの搬送能力が増加した状態とされて搬送方向の下流側端部へ搬送され、第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａへ供給される。【選択図】図３
2012203104.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
隔壁によって供給室と撹拌室とに仕切られ、トナーおよびキャリアを含む現像剤を、前記供給室内において前記隔壁に沿って第１方向に搬送した後に、第１連通口を通って前記撹拌室内に供給し、当該撹拌室内を前記第１方向とは逆方向である第２方向へ搬送して第２連通口から前記供給室内へ循環させるとともに、前記供給室内を搬送される現像剤により感光体上の静電潜像を現像する現像装置であって、
前記撹拌室内において、前記隔壁に沿って前記第１連通口から第２連通口まで、現像剤を撹拌しつつ搬送する第１撹拌搬送部材と、
前記撹拌室内において前記隔壁から前記第１撹拌搬送部材よりも離れた位置に、前記第１撹拌搬送部材と水平方向に並設されて、当該第１撹拌搬送部材と協働して現像剤を前記第２方向へ撹拌しつつ搬送する第２撹拌搬送部材とを備え、
前記第１撹拌搬送部材の搬送域の下流側端部が前記第２連通口に対向しており、
前記第２撹拌搬送部材の搬送域の下流側端が前記第１撹拌搬送部材の搬送域の下流側端部よりも上流側に位置し、当該第２撹拌搬送部材の搬送域の下流側の端部に搬送される現像剤が前記第１撹拌搬送部材の搬送域へ合流され、
前記第１撹拌搬送部材には、前記第２撹拌搬送部材の現像剤が合流する搬送域から前記下流側の端部まで、現像剤の単位時間当たりの搬送能力が増加した搬送能力増加部が設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記第１撹拌搬送部材は、当該第１撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第１回転軸と、当該第１回転軸に一定のピッチで螺旋状に設けられた第１搬送羽根と、を有する第１搬送スクリューを備え、
前記第１搬送羽根の外径は、前記搬送能力増加部よりも上流側では一定であり、当該搬送能力増加部では前記搬送能力増加部の上流よりも大きくなっていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第１搬送羽根の外径は、前記搬送能力増加部において、現像剤搬送方向の下流側になるにつれて連続的または段階的に大きくなっていることを特徴とする請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記第１撹拌搬送部材は、当該第１撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第１回転軸と、当該第１回転軸に一定のピッチで螺旋状に設けられた第１搬送羽根と、を有する第１搬送スクリューを備え、
前記第１搬送羽根のピッチは、前記搬送能力増加部よりも上流側では一定であり、当該搬送能力増加部では大きくなっていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項５】
前記第１搬送スクリューは、前記第１搬送羽根の外径が一定になった部分に、現像剤を前記第１回転軸の周方向に沿って撹拌する第１撹拌部材を有することを特徴とする請求項２〜４のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記第１撹拌搬送部材は、前記搬送能力増加部よりも下流側に、前記第１搬送羽根と同じ方向の螺旋状の搬送羽根が前記第１回転軸に設けられた順方向搬送部と、当該順方向搬送部よりも下流側において前記第１搬送羽根とは逆方向の螺旋状になった搬送羽根が前記第１回転軸に設けられた逆方向搬送部とを備えていることを特徴とする請求項２〜５のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記供給室内には、現像剤を前記隔壁に沿って第１方向に搬送する供給搬送スクリューと、当該供給搬送スクリューによって搬送される現像剤を感光体上に供給する現像ローラとが設けられていることを特徴とする請求項２〜６のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項８】
前記供給搬送スクリューは、当該供給搬送スクリューの搬送域に沿って配置された回転軸と、当該回転軸に一定のピッチおよび一定の外径で螺旋状に設けられた搬送羽根とを有し、
前記第１搬送スクリューは、前記搬送能力増加部よりも上流側に設けられた前記搬送羽根の外径が、前記供給搬送スクリューの搬送羽根の外径よりも小さくなっていることを特徴とする請求項７に記載の現像装置。
【請求項９】
前記第２撹拌搬送部材は、当該第２撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第２回転軸と、当該搬送域の前記下流側端部よりも第２方向の上流側部分において当該第２回転軸に一定のピッチおよび一定の外径で螺旋状に設けられた第２搬送羽根と、を有する第２搬送スクリューを備えており、
前記第２搬送羽根の外径が、前記供給搬送スクリューの搬送羽根の外径よりも小さくなっていることを特徴とする請求項８に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記第２撹拌搬送部材の下流側端部に、前記搬送能力増加部への現像剤の流動を促進させる流動促進部材が設けられていることを特徴とする請求項９に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記流動促進部材は、前記第２回転軸の周方向に沿って現像剤を撹拌することを特徴とする請求項１０に記載の現像装置。
【請求項１２】
前記第２撹拌搬送部材の前記流動促進部材は、前記第２回転軸の周方向に一定の間隔をあけた状態で、それぞれが軸方向に沿って配置された複数の帯板状の撹拌板を有することを特徴とする請求項１１に記載の現像装置。
【請求項１３】
前記撹拌板のそれぞれは、前記第２回転軸から放射方向に沿って突出した長さが、現像剤の搬送方向の上流側から下流側になるに従って連続的または段階的に短くなっていることを特徴とする請求項１２に記載の現像装置。
【請求項１４】
前記第２搬送スクリューには、前記第２回転軸の周方向に沿って現像剤を撹拌する第２撹拌部材が設けられていることを特徴とする請求項９〜１３のいずれか一項に記載の現像装置。
【請求項１５】
請求項１〜１４のいずれか一項に記載の現像装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、２成分現像剤を用いて感光体上の静電潜像を現像する現像装置、および、そのような現像装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機等の電子写真方式の画像形成装置に設けられた現像装置には、感光体ドラム上の静電潜像を現像ローラによって現像する際に、１成分現像剤を用いる方式と、トナーと磁性のキャリアとを含む２成分現像剤を用いる方式とがある。
１成分現像剤（トナー）を用いる方式では、現像装置へのトナー供給時、トナーへの電荷付与時、トナー回収時等において、スクリュー等の各種部材がトナーと接触することによりトナーに圧力等の負荷が加わる。トナーは、通常、熱可塑性樹脂に、流動性改質材としての無機微粒子がコーティング処理されており、圧力等の負荷が加わると、トナーの表面が熱的に変化するおそれ、あるいは、トナー表面に無機微粒子が埋め込まれる等によりトナーの劣化が促進されるおそれがある。
【０００３】
特に、画像形成装置による画像形成速度を高速化するためには、トナーも高速で供給する必要がある。この場合には、トナーと接触する各種部材が高速回転され、より大きな負荷がトナーに加わる。これにより、トナーの劣化がさらに促進され、形成されるトナー画像の品質が低下するおそれがある。このことから、１成分現像剤を用いる方式では、画像形成装置による画像形成速度を高速化することに限界がある。
【０００４】
また、形成されるトナー画像を高画質化するために、例えば、６μｍ以下の直径にまでトナーの小径化が進められている。しかし、トナーの小径化に伴って、多量の外添材が必要になり、また、流動性も悪くなる。このために、小径のトナーでは、負荷が加わると、凝集、外添材の埋め込み等が発生しやすくなる。
さらに、省電力化等のために、トナーの定着温度を低温化することも行われている。しかしながら、トナーの定着温度を低温化すると、トナーの熱的な耐性が低下することになる。このために、トナーに負荷が加わることによってトナー表面に熱が加わると、トナーの劣化が促進されることになる。
【０００５】
このような１成分現像剤に対して、２成分現像剤を用いる方式では、磁性を有するキャリア粒子とトナーとを現像装置内において混合することによりトナーを帯電させて、帯電状態のトナーをキャリアとともに、回転する磁性ローラによって搬送することにより、感光体上の静電潜像をトナーによって現像するようになっている。静電潜像を現像した後の磁性ローラ上の現像剤は、現像装置内に運ばれて、磁性ローラから分離される。分離された現像剤は、再度、感光体上の静電潜像の現像に使用される。
【０００６】
このように、２成分現像剤を用いる方式では、トナーに対する帯電を、粒状のキャリアとの混合によって行うことから、トナーに加わる負荷は、各種部材が接触する１成分現像剤を用いる方式よりも小さくなる。これにより、２成分現像剤を用いる方式では、１成分現像剤よりもトナーの寿命が長くなり、また、高速での画像形成によっても、トナーが劣化することが抑制される。従って、高速化、長寿命化が要望される画像形成装置において、２成分現像剤を用いる方式が好適である。
【０００７】
２成分現像剤を用いた現像装置では、現像装置内において、キャリアに対するトナーの濃度が低下すると、トナーが補給される構成とされる場合がある。このような構成では、補給されたトナーが十分に帯電されない状態で現像ローラに供給されると、トナーの帯電量が小さいことによって、現像ローラ上を搬送される現像剤からトナーが飛散するおそれがある。飛散したトナーは、感光体ドラムにおける静電潜像以外の部分にトナーが付着する地肌カブリ等を発生させる可能性がある。
【０００８】
特に、印字率が高い画像を連続して形成する場合には、トナーの補給が連続して実行されることになる。この場合に、補給されるトナー量が多くなり、全てのトナーを十分に撹拌することができず、従って、補給された全てのトナーが十分に帯電されない状態で現像ローラに搬送されるおそれがある。さらに、画像形成動作を高速化するために、補給されたトナーが現像ローラに達するまでの搬送時間が短縮された場合にも、トナーを十分に帯電させることができないおそれがある。
【０００９】
また、トナー画像を高画質化するために、トナー粒子およびキャリア粒子の粒径を小さくすることが要望されている。しかしながら、トナー粒子およびキャリア粒子の粒径を小さくすると、現像剤としての流動性が全体に低下して現像剤を十分に撹拌および混合することが困難になるおそれがある。現像剤の撹拌および混合が十分でない場合には、補給されたトナーを所定の帯電量とすることができなくなり、前述したように、トナー飛散による地肌かぶり等が発生する可能性がある。
【００１０】
特許文献１には、ハウジングの撹拌室（現像剤撹拌部）内に、現像剤を水平方向に沿って同一方向に搬送する一対の撹拌スクリューを相互に水平状態で並列配置して、一対の撹拌スクリューによって水平方向に現像剤を搬送する間に、現像剤に含まれるトナーを帯電させる構成が開示されている。
水平方向に配置された一対の撹拌スクリューは、その間に仕切りがないために、それぞれの搬送域の間を現像剤が相互に移動できるように構成されており、従って、一対の撹拌スクリューによって搬送される現像剤は、それぞれの搬送域を搬送される間に両搬送域内を流動する。これによりトナーが効率よく帯電されることになる。
【００１１】
一方の撹拌スクリューの搬送域の終端部（搬送方向の下流側端部）は、現像剤を撹拌室から供給室へと供給するための開口部に対向した状態になっており、他方の撹拌スクリューの搬送域の終端部は、当該撹拌スクリューの搬送域の終端部よりも開口部から離れて配置されている。
一対の撹拌スクリューによって搬送される現像剤は、一方の撹拌スクリューの搬送域の終端部において合流し、当該終端部に対向した開口部を介して供給室（現像剤供給回収部）内へ搬送される。
【００１２】
供給室に搬送された現像剤の一部は、供給室内に配置された現像剤供給回収スクリューによって搬送される間に、現像ローラへ搬送されて、現像ローラによって搬送されるトナーにより感光体ドラム上の静電潜像が現像される。
また、特許文献１では、一対の撹拌スクリューによる現像剤の搬送量の総和が現像剤供給回収スクリューによる現像剤の搬送量と同等となる現像剤搬送能力とする構成になっている。一対の撹拌スクリューがこのような現像剤搬送能力を有することにより、一対の撹拌スクリューによって、現像剤を所定の搬送量で供給室へ搬送することができ、現像ローラに供給される現像剤のトナー濃度が現像剤の搬送方向に沿って不均一になることを抑制することができる。その結果、印字率が高い画像を連続して形成する場合等において画像にトナー濃度ムラが発生することを抑制でき、高画質の画像を形成することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１３】
【特許文献１】特許第４１５５０８９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
特許文献１に開示された構成では、一対の撹拌スクリューによって搬送される現像剤は、搬送方向の終端部において、開口部に遠い方の撹拌スクリューの搬送域から、開口部に近い方の撹拌スクリューの搬送域に合流されて、開口部に近い方の撹拌スクリューにより、開口部を介して供給室へ搬送される。しかしながら、開口部に近い方の撹拌スクリューの回転によっては、現像剤は回転方向の全周において放射状に流動する。このために、開口部に遠い方の撹拌スクリューの搬送域の現像剤は、開口部へ効率よく流動させることができないおそれがある。
【００１５】
また、一対の撹拌スクリューによって搬送される現像剤量が変動した場合には、開口部を通過する現像剤量も大きく変動するおそれがある。このために、供給室へ搬送される現像剤量が低下して、現像剤供給回収スクリューによって搬送される現像剤量が低下し、現像ローラに供給される現像剤量が低下する可能性が大きくなる。この場合にも、感光体ドラム上に形成されるトナー画像のトナー濃度が低下するおそれがある。
【００１６】
また、画像形成装置は、省スペース化、画像形成動作の高速化等のために、小型化が要望されている。このような小型化の要望に対して、現像装置における撹拌室内に一対の撹拌スクリューを水平方向に並列配置する構成とすると、撹拌室の容積（容量）が大きくなる。このことから、一対の撹拌スクリューのそれぞれの体積（螺旋羽根の外径）をできるだけ小さくして、撹拌室の容積をできるだけ小さくすることが好ましい。
【００１７】
しかしながら、各撹拌スクリューの螺旋羽根の外径を小さくすると、各撹拌スクリューによって搬送される現像剤量が低下し、前述したように、開口部を介して現像剤供給回収部へ搬送される現像剤量が低下するおそれがある。
このような問題を解消するためには、各撹拌スクリューを高速回転させればよい。これにより、各撹拌スクリューによる現像剤の搬送量が増加し、供給室への現像剤の搬送量を増加させることができる。
【００１８】
しかし、各撹拌スクリューの回転数を増加させると、各撹拌スクリューの回転軸を支持する軸受けが短期間で摩耗し、長期にわたって安定的に使用することができなくなるおそれがある。また、各撹拌スクリューの回転軸における現像装置のシール性も短期間で劣化するおそれがある。
特に、印字率が高い画像を連続して形成する場合等には、供給室において多量のトナーが急激に消費されるために、多量のトナーを供給室に供給しなければならず、その場合に、トナーの帯電効率を増加させるために各撹拌スクリューの回転数をさらに増加させると、軸受け等はさらに早期に劣化し、現像装置の耐用期間が著しく短くなるおそれがある。
【００１９】
本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、撹拌室内に水平方向に並んで配置された一対の撹拌搬送部材によって現像剤を同じ方向に搬送して供給室内に供給する構成において、一対の撹拌搬送部材による駆動速度を増加させることなく、現像剤を供給室内に安定的に供給することができる現像装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
上記目的を達成するため、本発明に係る現像装置は、隔壁によって供給室と撹拌室とに仕切られ、トナーおよびキャリアを含む現像剤を、前記供給室内において前記隔壁に沿って第１方向に搬送した後に、第１連通口を通って前記撹拌室内に供給し、当該撹拌室内を前記第１方向とは逆方向である第２方向へ搬送して第２連通口から前記供給室内へ循環させるとともに、前記供給室内を搬送される現像剤により感光体上の静電潜像を現像する現像装置であって、前記撹拌室内において、前記隔壁に沿って前記第１連通口から第２連通口まで、現像剤を撹拌しつつ搬送する第１撹拌搬送部材と、前記撹拌室内において前記隔壁から前記第１撹拌搬送部材よりも離れた位置に、前記第１撹拌搬送部材と水平方向に並設されて、当該第１撹拌搬送部材と協働して現像剤を前記第２方向へ撹拌しつつ搬送する第２撹拌搬送部材とを備え、前記第１撹拌搬送部材の搬送域の下流側端部が前記第２連通口に対向しており、前記第２撹拌搬送部材の搬送域の下流側端が前記第１撹拌搬送部材の搬送域の下流側端部よりも上流側に位置し、当該第２撹拌搬送部材の搬送域の下流側の端部に搬送される現像剤が前記第１撹拌搬送部材の搬送域へ合流され、前記第１撹拌搬送部材には、前記第２撹拌搬送部材の現像剤が合流する搬送域から前記下流側の端部まで、現像剤の単位時間当たりの搬送能力が増加した搬送能力増加部が設けられていることを特徴とする。
【００２１】
また、本発明に係る画像形成装置は、前記現像装置を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２２】
本発明の現像装置では、第２撹拌搬送部材によって撹拌室内を搬送される現像剤が、第２撹拌搬送部材の搬送域における下流側端部で第１撹拌搬送部材の搬送能力増加部へ流動する。この場合、搬送能力増加部では、搬送される現像剤の単位時間当たりの搬送能力が増加するので、第２撹拌搬送部材から第１撹拌搬送部材に現像剤が流動しても、それぞれの駆動速度を増加させることなく、第１撹拌搬送部材の下流側に、現像剤を安定的に搬送することができる。これにより、感光体上の静電潜像を、トナー濃度が低下することなく、安定的に現像することができる。
【００２３】
好ましくは、前記第１撹拌搬送部材は、当該第１撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第１回転軸と、当該第１回転軸に一定のピッチで螺旋状に設けられた第１搬送羽根と、を有する第１搬送スクリューを備え、前記第１搬送羽根の外径は、前記搬送能力増加部よりも上流側では一定であり、当該搬送能力増加部では前記搬送能力増加部の上流よりも大きくなっていることを特徴とする。
【００２４】
好ましくは、前記第１搬送羽根の外径は、前記搬送能力増加部において、現像剤搬送方向の下流側になるにつれて連続的または段階的に大きくなっていることを特徴とする。
好ましくは、前記第１撹拌搬送部材は、当該第１撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第１回転軸と、当該第１回転軸に一定のピッチで螺旋状に設けられた第１搬送羽根と、を有する第１搬送スクリューを備え、前記第１搬送羽根のピッチは、前記搬送能力増加部よりも上流側では一定であり、当該搬送能力増加部では大きくなっていることを特徴とする。
【００２５】
好ましくは、前記第１搬送スクリューは、前記第１搬送羽根の外径が一定になった部分に、現像剤を前記第１回転軸の周方向に沿って撹拌する第１撹拌部材を有することを特徴とする。
好ましくは、前記第１撹拌搬送部材は、前記搬送能力増加部よりも下流側に、前記第１搬送羽根と同じ方向の螺旋状の搬送羽根が前記第１回転軸に設けられた順方向搬送部と、当該順方向搬送部よりも下流側において前記第１搬送羽根とは逆方向の螺旋状になった搬送羽根が前記第１回転軸に設けられた逆方向搬送部とを備えていることを特徴とする。
【００２６】
好ましくは、前記供給室内には、現像剤を前記隔壁に沿って第１方向に搬送する供給搬送スクリューと、当該供給搬送スクリューによって搬送される現像剤を感光体上に供給する現像ローラとが設けられていることを特徴とする。
好ましくは、前記供給搬送スクリューは、当該供給搬送スクリューの搬送域に沿って配置された回転軸と、当該回転軸に一定のピッチおよび一定の外径で螺旋状に設けられた搬送羽根とを有し、前記第１搬送スクリューは、前記搬送能力増加部よりも上流側に設けられた前記搬送羽根の外径が、前記供給搬送スクリューの搬送羽根の外径よりも小さくなっていることを特徴とする。
【００２７】
好ましくは、前記第２撹拌搬送部材は、当該第２撹拌搬送部材の搬送域に沿って配置された第２回転軸と、当該搬送域の前記下流側端部よりも第２方向の上流側部分において当該第２回転軸に一定のピッチおよび一定の外径で螺旋状に設けられた第２搬送羽根と、を有する第２搬送スクリューを備えており、前記第２搬送羽根の外径が、前記供給搬送スクリューの搬送羽根の外径よりも小さくなっていることを特徴とする。
【００２８】
好ましくは、前記第２撹拌搬送部材の下流側端部に、前記搬送能力増加部への現像剤の流動を促進させる流動促進部材が設けられていることを特徴とする。
好ましくは、前記流動促進部材は、前記第２回転軸の周方向に沿って現像剤を撹拌することを特徴とする。
好ましくは、前記第２撹拌搬送部材の前記流動促進部材は、前記第２回転軸の周方向に一定の間隔をあけた状態で、それぞれが軸方向に沿って配置された複数の帯板状の撹拌板を有することを特徴とする。
【００２９】
好ましくは、前記撹拌板のそれぞれは、前記第２回転軸から放射方向に沿って突出した長さが、現像剤の搬送方向の上流側から下流側になるに従って連続的または段階的に短くなっていることを特徴とする。
好ましくは、前記第２搬送スクリューには、前記第２回転軸の周方向に沿って現像剤を撹拌する第２撹拌部材が設けられていることを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラーデジタルプリンタの主要部の構成を説明するための模式図である。
【図２】図１に示すカラーデジタルプリンタに設けられた現像装置の横断面を説明するための模式図である。
【図３】図２に示す現像装置の平断面の構成を説明するための模式図である。
【図４】（ａ）は、図３に示す現像装置における所定領域（流出側バッファ領域）内の横断面の構成を説明するための模式図、（ｂ）は、その所定領域の平面を拡大して示す模式図である。
【図５】図３に示す現像装置における所定領域（流出領域）内の横断面の構成を説明するための模式図である。
【図６】本実施形態の現像装置における実施例１〜４の構成の条件を記載した表である。
【図７】実施例１〜４における現像装置の駆動条件および現像剤環境評価結果を記載した表である。
【図８】実施例１〜４において、供給室内に供給される現像剤の上面のレベル（液面高さ）の判定に関する説明図である。
【図９】比較例における現像装置の平断面の構成を説明するための模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下に本発明の実施形態について説明する。
［プリンタの構成］
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラーデジタルプリンタ（以下、カラープリンタとする）の主要部の構成を説明するための模式図である。このカラープリンタは、外部の端末装置等から入力される画像データに基づいて、電子写真方式によりカラーまたはモノクロのトナー画像を形成して記録シート上に転写し、記録シート上に転写されたトナー画像を記録シート上に定着する構成になっている。
【００３２】
図１に示すカラープリンタには、周回移動域が垂直方向に沿って長くなった中間転写ベルト１８が設けられている。中間転写ベルト１８は、下側の駆動ローラ１７ａおよび上側の従動ローラ１７ｂに巻き掛けられて、矢印Ｘで示す方向に周回移動する。
中間転写ベルト１８の側方には、中間転写ベルト１８の周回移動方向に沿って、画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが、上側から順番に設けられている。
【００３３】
各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋには、矢印Ｚで示す方向にそれぞれ回転される感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋが、中間転写ベルト１８に対向して水平状態で設けられている。各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色のトナーによって画像を形成する。
【００３４】
画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、トナー画像を形成するためのトナーの色のみがそれぞれ異なっていること以外は概略同様の構成になっていることから、画像形成ユニット１０Ｙの構成のみを詳細に説明して、他の画像形成ユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの構成の詳細な説明は省略する。
画像形成ユニット１０Ｙに設けられた感光体ドラム１１Ｙの下方には、感光体ドラム１１Ｙに対向して帯電ローラ１２Ｙが配置されている。感光体ドラム１１Ｙは、帯電ローラ１２Ｙによって表面が一様に帯電され、帯電された感光体ドラム１１Ｙの表面に、画像形成ユニット１０Ｙの下方に設けられた露光走査装置１３Ｙからレーザ光Ｌが照射される。露光走査装置１３Ｙは、画像データに対応して変調されたレーザ光Ｌを感光体ドラム１１Ｙの表面に照射して、帯電された感光体ドラム１１Ｙの表面に、画像データに対応した静電潜像を形成する。
【００３５】
感光体ドラム１１Ｙの表面における静電潜像に対して、感光体ドラム１１Ｙの回転方向下流側には、現像装置２０Ｙが設けられている。現像装置２０Ｙは、感光体ドラム１１Ｙに対して中間転写ベルト１８とは反対側の側方に、感光体ドラム１１Ｙの軸方向（画像形成装置の正面側から背面側方向）に沿って配置されている。
現像装置２０Ｙは、Ｙ色の非磁性トナー（以下、単に「トナー」という）と、磁性キャリア（以下、単に「キャリア」という）とを含む２成分現像剤を用いて、感光体ドラム１１Ｙの表面に形成された静電潜像をＹ色のトナーによって現像する。これにより、感光体ドラム１１Ｙの表面に、Ｙ色のトナー画像が形成される。現像装置２０Ｙの具体的な構成については後述する。
【００３６】
中間転写ベルト１８の周回移動域の内側には、中間転写ベルト１８を挟んで感光体ドラム１１Ｙに対向する１次転写ローラ１５Ｙが配置されており、感光体ドラム１１Ｙ上に形成されたトナー画像は、転写バイアス電圧が印加された１次転写ローラ１５Ｙによって形成される電界の作用により、感光体ドラム１１Ｙから中間転写ベルト１８上に１次転写される。
【００３７】
なお、フルカラー画像を形成する場合には、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面に形成されたそれぞれのトナー画像が中間転写ベルト１８上の同じ領域に多重転写されるように、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの画像形成動作タイミングがずらされる。
モノクロ画像を形成する場合には、選択された１つの画像形成ユニット（例えばＫトナー用の画像形成ユニット１０Ｋ）のみが駆動されることによって、その画像形成ユニットに設けられた感光体ドラム上にトナー画像が形成されて、中間転写ベルト１８における所定領域上に転写される。
【００３８】
感光体ドラム１１Ｙにおける１次転写ローラ１５Ｙの対向位置に対して回転方向下流側にはクリーニング部１６Ｙが設けられている。クリーニング部１６Ｙは、感光体ドラム１１Ｙの表面に残留するトナーを、回転型ブラシによって除去する。
トナー画像が形成された中間転写ベルト１８の搬送方向下流側の端部（下側の端部）は、駆動ローラ１７ａに巻き掛けられており、駆動ローラ１７ａに巻き掛けられた中間転写ベルト１８の外周面に対向して、２次転写ローラ１９が配置されている。２次転写ローラ１９は、中間転写ベルト１８に当接しており、両者の間に転写ニップＴＮが形成されている。
【００３９】
中間転写ベルト１８の下方には、転写ニップＴＮを水平方向に沿って通過する記録シートの搬送経路３１が設けられており、この搬送経路３１に沿って記録シートＳが搬送される。記録シートＳは、中間転写ベルト１８の周回移動に同期して転写ニップＴＮへ搬送される。
転写ニップＴＮへ搬送される記録シートＳは、周回移動される中間転写ベルト１８の外周面（搬送面）に密着した状態で転写ニップＴＮを通過する。中間転写ベルト１８上に転写されたトナー画像は、記録シートＳが転写ニップＴＮを通過する間に、転写バイアス電圧が印加された２次転写ローラ１９によって形成される電界の作用により、記録シートＳに２次転写される。
【００４０】
転写ニップＴＮに対して記録シートＳの搬送方向の下流側には、定着装置３３が設けられており、転写ニップＴＮにおいてトナー画像が２次転写された記録シートＳは、転写ニップＴＮに対して記録シートＳの搬送方向下流側に配置された定着装置３３へ搬送される。
定着装置３３は、ヒータランプ３３ａが内蔵された加熱ローラ３３ｂと、加熱ローラ３３ｂに圧接された加圧ローラ３３ｃとを有しており、加熱ローラ３３ｂと加圧ローラ３３ｃとの間に定着ニップＦＮが形成されている。ヒータランプ３３ａは、加熱ローラ３３ｂの軸心部に沿って配置されており、加熱ローラ３３ｂを加熱する。
【００４１】
トナー画像が転写された記録シートＳは、定着ニップＦＮを通過する間に、記録シートＳ上のトナー画像が、ヒータランプ３３ａにて加熱された加熱ローラ３３ｂによって加熱されるとともに、加熱ローラ３３ｂおよび加圧ローラ３３ｃによって加圧されることにより記録シートＳに定着される。
転写ニップＴＮに対して中間転写ベルト１８の周回移動方向の下流側には、中間転写ベルト１８上に残留するトナー（廃トナー）等を除去するベルトクリーニング装置３７が設けられている。ベルトクリーニング装置３７は、例えば一対の回転型ブラシによって、中間転写ベルト１８上に残留するトナー等を掻き落す。
【００４２】
なお、画像形成ユニット１０Ｙにおいて、感光体ドラム１１Ｙを帯電ローラ１２Ｙによって帯電する構成であったが、このような構成に代えて、回転型又は固定型のブラシ式帯電装置、コロナ放電式帯電装置、感光体ドラム１１Ｙの表面に接触しない近接帯電部材等を用いてもよい。また、中間転写ベルト１８上のトナー像を記録シートに２次転写ローラ１９によって転写する構成に代えて、ワイヤ放電式転写装置等を使用してもよい。
【００４３】
さらに、クリーニング部１６Ｙは、回転型ブラシを使用する構成に代えて、固定型ブラシ、板状のブレード等を使用してもよい。他の画像形成ユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋにおいても同様である。また、ベルトクリーニング装置３７も、回転型ブラシを用いる構成に限らず、固定型ブラシ、板状のブレード等を用いる構成としてもよい。
［現像装置の構成］
図２は、画像形成ユニット１０Ｙに設けられた現像装置２０Ｙにおける横断面の構成を説明するための模式図、図３は、その現像装置２０Ｙの平断面の構成を説明するための模式図である。なお、図２は、現像装置２０Ｙにおける感光体ドラム１１Ｙの軸方向のほぼ中央位置（後述する撹拌搬送領域Ａｃ）における横断面の構成を示している。
【００４４】
図２および図３に基づいて現像装置２０Ｙの詳細な構成について説明する。なお、他の各画像形成ユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに設けられた現像装置２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋも、画像形成ユニット１０Ｙの現像装置２０Ｙと概略同一の構成になっているために、それらの構成の詳細な説明については省略する。
現像装置２０Ｙは、感光体ドラム１１Ｙの軸方向（画像形成装置の正面側から背面側方向）に沿って配置されたハウジング２１を有している。ハウジング２１の内部には、トナーおよびキャリアを含む２成分現像剤が収容されている。ハウジング２１は、支持部材２２（図２参照）によって水平状態に支持されている。
【００４５】
ハウジング２１の内部は、感光体ドラム１１Ｙに近接して配置された供給室２１ａと、感光体ドラム１１Ｙに対して供給室２１ａよりも離れて配置された撹拌室２１ｂとに、隔壁２１ｃによって仕切られている。隔壁２１ｃは、感光体ドラム１１Ｙの軸方向に沿って長く延びており、図２に示すように、ハウジング２１における供給室２１ａおよび撹拌室２１ｂのそれぞれの底部２１ｈおよび２１ｋに連続して垂直に立ち上げられている。
【００４６】
図３に示すように、隔壁２１ｃにおける正面側および背面側の端部は、それぞれ、ハウジング２１の正面側および背面側の各端面２１ｘおよび２１ｙのそれぞれとは一定の間隔が形成されており、隔壁２１ｃのそれぞれの端部と各端面２１ｘおよび２１ｙとの間に、供給室２１ａと撹拌室２１ｂとを連通する第１連通口２１ｄおよび第２連通口２１ｅが形成されている。第１連通口２１ｄおよび第２連通口２１ｅは、感光体ドラム１１Ｙの軸方向に沿った長さ（開口幅）が、それぞれＬａ（ｍｍ）およびＬｅ（ｍｍ）になっている。
【００４７】
図２に示すように、ハウジング２１における撹拌室２１ｂの内部には、隔壁２１ｃに沿って相互に平行に配置された第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４が、水平方向に並列配置されている。第１撹拌搬送部材２３は、隔壁２１ｃに近接して配置され、第２撹拌搬送部材２４は、隔壁２１ｃに対して第１撹拌搬送部材２３よりも離れて配置されている。第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４は、撹拌室２１ｂ内の現像剤を、第１連通口２１ｄから第２連通口２１ｅに向かう方向（図３に矢印Ｆ２で示す方向）に搬送するようになっている。
【００４８】
撹拌室２１ｂに対して隔壁２１ｃを挟んで設けられた供給室２１ａの内部には、隔壁２１ｃに沿って現像剤を搬送する供給搬送スクリュー（供給搬送部材）２５が設けられている。供給搬送スクリュー２５は、供給室２１ａ内の現像剤を、第２連通口２１ｅから第１連通口２１ｄに向かう方向（図３に矢印Ｆ１で示す方向）へ搬送する。
また、供給室２１ａの内部には、隔壁２１ｃに対して供給搬送スクリュー２５よりも離れた位置に、現像ローラ（現像剤担持体）２７が設けられている。現像ローラ２７は、供給搬送スクリュー２５に平行な水平状態に配置されており、供給搬送スクリュー２５によって搬送される現像剤の一部が現像ローラ２７に供給される。
【００４９】
図２に示すように、現像ローラ２７は、供給室２１ａにおける感光体ドラム１１Ｙに近接した側部に設けられており、感光体ドラム１１Ｙの表面に対して、斜め上方から軸方向の全域にわたって対向している。供給搬送スクリュー２５は、現像ローラ２７と隔壁２１ｃとの間において、現像ローラ２７の斜め下方に配置されており、撹拌室２１ｂ内の第１撹拌搬送部材２３とは隔壁２１ｃを介して水平方向に並列配置されている。
【００５０】
図３に示すように、供給搬送スクリュー２５は、供給室２１ａ内における供給搬送スクリュー２５の搬送域に沿って設けられた回転軸２５ａと、供給室２１ａ内に位置する回転軸２５ａの全体にわたって螺旋状に巻き付けられた状態の搬送羽根２５ｂとを有している。
回転軸２５ａは、ハウジング２１の正面側の端面２１ｘおよび背面側の端面２１ｙに対して、それぞれ軸受け（図示せず）によって回転可能に支持されている。また、回転軸２５ａは、正面側の端面２１ｘおよび背面側の端面２１ｙに対して、ハウジング２１内の現像剤が外部に漏出しないようにシールされている。
【００５１】
搬送羽根２５ｂは、一定のピッチおよび一定の外径Ｒｒ（図２参照）になっており、搬送羽根２５ｂにおける軸方向の両側の各端部は、第１連通口２１ｄおよび第２連通口２１ｅにそれぞれ対向している。
図２に示すように、供給室２１ａの底部２１ｈは、供給搬送スクリュー２５の搬送域の全体にわたって、垂直状態になった隔壁２１ｃに連続した底面が設けられている。この底面は、搬送羽根２５ｂの下側の１／４周程度の外周縁とは、１．５ｍｍ〜３．０ｍｍ程度の一定の間隔を有する円周面になっている。この底面は、搬送羽根２５ｂの直下において底部２１ｈの水平部分に連続している。
【００５２】
供給搬送スクリュー２５の回転軸２５ａは、回転力が伝達されることによって図２に矢印Ｄ３で示す方向に回転される。供給搬送スクリュー２５の搬送羽根２５ｂは、回転軸２５ａが矢印Ｄ３で示す方向に回転されることによって回転軸２５ａと一体となって回転し、第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａ内に流入する現像剤を第１連通口２１ｄへ搬送する。第２連通口２１ｅから第１連通口２１ｄへ搬送される現像剤の一部は、現像ローラ２７に供給される。
【００５３】
図２に示すように、現像ローラ２７は、従来の２成分現像剤を用いた現像装置において使用される現像ローラと同様に、感光体ドラム１１Ｙの外周面とは一定の間隔をあけて平行に配置された円筒状の現像スリーブ２７ａと、現像スリーブ２７ａ内に設けられた円柱状の磁石ローラ２７ｂとを有している。
磁石ローラ２７ｂは、ハウジング２１に対して回転しないように固定されており、現像スリーブ２７ａは、磁石ローラ２７ｂの周囲を回転するように、ハウジング２１に回転可能に支持されている。現像スリーブ２７ａは、感光体ドラム１１Ｙとの対向位置においてそれぞれの表面位置が同方向に周回移動するように回転駆動される。
【００５４】
現像スリーブ２７ａの内部に設けられた磁石ローラ２７ｂには、図２に示すように、感光体ドラム１１Ｙに近接する位置に、第１Ｎ極（Ｎ１）が設けられており、この第１Ｎ極（Ｎ１）に対して現像スリーブ２７ａの回転方向の上流側（回転方向とは反対側）に、第１Ｓ極（Ｓ１）と、第２Ｎ極（Ｎ２）と、第３Ｎ極（Ｎ３）と、第２Ｓ極（Ｓ２）とが、回転方向とは逆方向に順番に配置されている。感光体ドラム１１Ｙに近接する第１Ｎ極（Ｎ１）は、キャリアを現像スリーブ２７ａに引き付けるようになっている。第２Ｎ極（Ｎ２）および第３Ｎ極（Ｎ３）は、感光体ドラム１１Ｙとは反対側においてハウジング２１の内部に対向している。
【００５５】
図３に示すように、現像ローラ２７における現像スリーブ２７ａの軸方向長さは、供給搬送スクリュー２５における搬送羽根２５ｂの軸方向長さよりも若干短くなっており、現像スリーブ２７ａの外周面は、軸方向の全域にわたって搬送羽根２５ｂに対向した状態になっている。
供給室２１ａ内では、供給搬送スクリュー２５によって搬送される現像剤の一部は現像ローラ２７に供給され、回転状態になった現像スリーブ２７ａの外周面上に付着して搬送される。図２に示すように、現像スリーブ２７ａの外周面上を搬送される現像剤は、現像スリーブ２７ａの下方に設けられた規制部材２８によって、現像スリーブ２７ａの外周面上における厚みが軸方向の全域にわたって規制されて、所定の搬送量とされる。
【００５６】
現像スリーブ２７ａの外周面上を搬送される現像剤のキャリアは磁気ブラシを形成し、磁気ブラシに付着したトナーが、感光体ドラム１１上に形成された静電潜像を現像する。静電潜像の現像に使用されないトナーは、回転される現像スリーブ２７ａによってキャリアとともに供給室２１ａ内に搬送されて、磁石ローラ２７ｂの磁力によってキャリアとともに供給室２１ａ内に戻される。
【００５７】
図３に示すように、供給搬送スクリュー２５によって供給室２１ａ内を搬送される現像剤は、第１連通口２１ｄを通って撹拌室２１ｂ内に流動する。撹拌室２１ｂの内部に流動した現像剤は、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４によって、第２連通口２１ｅへ向けて図３に矢印Ｆ２で示す方向に搬送され、第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａの内部に供給される。
【００５８】
図３に示すように、撹拌室２１ｂ内において隔壁２１ｃに近接して配置された第１撹拌搬送部材２３は、ハウジング２１の正面側の端面２１ｘと背面側の端面２１ｙとの間にわたって現像剤の搬送域が形成されている。これに対して、第１撹拌搬送部材２３よりも隔壁２１ｃから離れて配置された第２撹拌搬送部材２４は、現像剤の搬送域が、第１撹拌搬送部材２３よりも画像形成装置の正面側に長くなるとともに、背面側においては、第２連通口２１ｅの開口幅（Ｌｅ）分だけ第１撹拌搬送部材２３よりも短くなっている。なお、第２撹拌搬送部材２４の長さは、ここに記載されている長さに限るものではない。
【００５９】
第２撹拌搬送部材２４の搬送域は、第１撹拌搬送部材２３よりも画像形成装置の正面側に長くなった部分を除いて、第１撹拌搬送部材２３の搬送域に隣接しており、相互に隣接する第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４の搬送域においては、両者の間に仕切りがないことにより（但し、後述するように、高さの低いガイド部２１ｕは存在する）、搬送される現像剤が一方の搬送域から他方の搬送域へ相互に移動できるようになっている。
【００６０】
ハウジング２１における正面側の端面２１ｘには、第１撹拌搬送部材２３の搬送域よりも正面側に突出した第２撹拌搬送部材２４の搬送域を覆うケーシング部２１ｍが設けられている。このケーシング部２１ｍの上面には、トナー補給口２１ｎ（図３において二点鎖線で示す）が設けられており、ケーシング部２１ｍの内部には、図示しないトナーホッパーから供給されるトナーが、トナー補給口２１ｎを介して流入するようになっている。
【００６１】
なお、以下においては、第１連通口２１ｄに対向する第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４の搬送域である長さＬａの領域を流入領域Ａａとする。
また、第１撹拌搬送部材２３における流入領域Ａａに対して現像剤の搬送方向下流側に隣接する長さＬｂの領域と、この領域の側方に隣接する第２撹拌搬送部材２４の搬送領域とを流入側混合領域Ａｂとする。
【００６２】
さらに、第１撹拌搬送部材２３における流入側混合領域Ａｂに対して現像剤の搬送方向下流側に隣接した長さＬｃの領域と、この領域の側方に隣接する第２撹拌搬送部材２４の搬送領域とを撹拌搬送領域Ａｃとする。
さらにまた、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４における撹拌搬送領域Ａｃに対して現像剤の搬送方向下流側に隣接した長さＬｄの領域を、流出側バッファ領域Ａｄとする。
【００６３】
なお、第１撹拌搬送部材２３の下流側の端部における第２連通口２１ｅに対向する搬送領域は、流出領域Ａｅとする。なお、流出領域Ａｅにおける現像剤の搬送方向の長さは、第２連通口２１ｅの開口幅に等しくＬｅになっている。
トナー補給口２１ｎからケーシング部２１ｍ内に流入したトナーは、第２撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４により流入領域Ａａおよび流入側混合領域Ａｂを通って、撹拌搬送領域Ａｃへ搬送される。流入領域Ａａにおいては、第１連通口２１ｄを通って流入した現像剤が、第２撹拌搬送部材２４により、流入側混合領域Ａｂを通って、撹拌搬送領域Ａｃへ搬送されている。
【００６４】
流入領域Ａａ、流入側混合領域Ａｂ、撹拌搬送領域Ａｃにおいては、第２撹拌搬送部材２４によって搬送されるトナーが、第１撹拌搬送部材２３によって搬送される現像剤と混合され、その搬送の間に、現像剤に含まれるトナーおよびキャリアが撹拌されることにより、トナーは帯電状態とされる。
トナーが帯電状態になった現像剤は、第１撹拌搬送部材２３によって流出領域Ａｅへと搬送され、流出領域Ａｅにおいて、第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａ内へ供給される。
【００６５】
流出領域Ａｅでは、ハウジング２１の背面側の端面２１ｙによって、第１撹拌搬送部材２３の現像剤搬送方向の下流側端が規定されており、この端面２１ｙによって第１撹拌搬送部材２３による現像剤のＦ２方向への搬送が規制される。
ハウジング２１の背面側の端面２１ｙには、第１撹拌搬送部材２３を挟んで第２連通口２１ｅに対向する外壁部２１ｗが設けられている。外壁部２１ｗは、第１撹拌搬送部材２３の搬送域に沿って配置されている。外壁部２１ｗは、第１撹拌搬送部材２３に沿った長さが第２連通口２１ｅの開口幅（Ｌｅ）に等しくなっている。
【００６６】
外壁部２１ｗにおける第１撹拌搬送部材２３の搬送方向上流側端部には、第２撹拌搬送部材２４の搬送域側に直角な状態で連続する遮蔽部２１ｚが設けられている。遮蔽部２１ｚは、第２撹拌搬送部材２４の搬送域における下流側の端部を遮蔽するように、第２撹拌搬送部材２４の搬送方向に対して直交した垂直状態で配置されており、第２撹拌搬送部材２４による現像剤のＦ２方向への搬送は遮蔽部２１ｚによって規制される。なお、遮蔽部２１ｚは、第２撹拌搬送部材２４の搬送域に沿ったハウジングの側面２１ｖに連続している。
【００６７】
第１撹拌搬送部材２３は、正面側の端面２１ｘと背面側の端面２１ｙとの間の搬送域内に架設された第１回転軸２３ａと、第１撹拌搬送部材２３の搬送域における搬送方向下流側の終端部である流出領域Ａｅを除いた搬送域内において第１回転軸２３ａに螺旋状に設けられた第１搬送羽根２３ｂとを備えている。第１搬送羽根２３ｂは、第１回転軸２３ａとともに第１搬送スクリュー２３Ａを構成している。
【００６８】
また、第１撹拌搬送部材２３は、第１搬送スクリュー２３Ａの現像剤搬送方向下流側の端部の流出領域Ａｅ内に、現像剤が第２連通口２１ｅを介して供給室２１ａへの流動することを促進させる第１流動促進部材２３Ｂを備えている。
なお、第１回転軸２３ａは、ハウジング２１における正面側の端面２１ｘおよび背面側の端面２１ｙのそれぞれに対して、軸受け（図示せず）によって回転可能に支持されるとともに、シール部材（図示せず）によって現像剤に含まれるトナーがハウジング２１の外部に漏出しない状態にシールされている。
【００６９】
第１搬送スクリュー２３Ａの第１搬送羽根２３ｂは、流入領域Ａａ〜撹拌搬送領域Ａｃにわたって一定のピッチで所定の螺旋方向になるように螺旋状に巻き付けられた状態になっている。また、第１搬送スクリュー２３Ａの第１搬送羽根２３ｂは、撹拌搬送領域Ａｃに対して現像剤搬送方向下流側に隣接する流出側バッファ領域Ａｄ内に位置する部分を除いて、供給搬送スクリュー２５の搬送羽根２５ｂの外径Ｒｒよりも小さな一定の外径（直径）Ｒｃ（図２参照）の第１撹拌搬送部２３ｘになっている。
【００７０】
なお、第１搬送羽根２３ｂは、供給搬送スクリュー２５の搬送羽根２５ｂと同じ螺旋方向になっているが、図２に示すように、第１回転軸２３ａの回転方向Ｄ１が、供給搬送スクリュー２５の回転軸２５ａの回転方向Ｄ３とは逆方向になっており、従って、第１搬送羽根２３ｂによる現像剤の搬送方向は、供給搬送スクリュー２５の搬送方向とは逆方向になっている。
【００７１】
図２に示すように、撹拌室２１ｂの底部２１ｋには、垂直状態になった隔壁部２１ｃに連続した底面２１ｓが設けられている。この底面２１ｓは、撹拌搬送領域Ａｃ内における第１撹拌搬送部材２３の搬送域の下方において、例えば、第１撹拌搬送部２３ｘにおける第１搬送羽根２３ｂの下側の１／３周程度の外周縁とは一定の間隔（１．５〜３．０ｍｍ程度）を有する一定の曲率の円周面になっている。
【００７２】
第１搬送羽根２３ｂは、第１回転軸２３ａが所定方向に回転されることによって、流入領域Ａａ内に流入した現像剤を流出領域Ａｅへ向けて矢印Ｆ２方向に搬送する。この場合、第１撹拌搬送部２３ｘでは、一定の外径Ｒｃになった第１搬送羽根２３ｂの下部と、撹拌室２１ｂの底部２１ｋにおける円周面２１ｓとが一定の間隔になっていることから、第１搬送羽根２３ｂの回転によって、現像剤はほぼ一定の搬送量で搬送される。
【００７３】
第１搬送スクリュー２３Ａの第１撹拌搬送部２３ｘは、現像剤搬送方向の上流側の端部が第１連通口２１ｄに対向しており、第１連通口２１ｄを通って撹拌室２１ｂ内に流入する現像剤が、第１撹拌搬送部２３ｘにおける第１搬送羽根２３ｂによって、流入側混合領域Ａｂおよび撹拌搬送領域Ａｃを通って流出側バッファ領域Ａｄへ搬送される。
図３に示すように、流入側混合領域Ａｂに対して現像剤の下流側に隣接する撹拌搬送領域Ａｃでは、第１搬送スクリュー２３Ａにおける第１回転軸２３ａに、現像剤を第１回転軸２３ａの周方向に搬送して撹拌する複数の第１撹拌板２３ｇが軸方向に沿って一定の間隔をあけて設けられている。各第１撹拌板２３ｇは、軸方向に沿った帯板状をしており、第１搬送羽根２３ｂのピッチに等しいピッチで配置されている。各第１撹拌板２３ｇの軸方向に沿った長さは、例えば、第１搬送羽根２３ｂの１／２ピッチ分の軸方向長さに等しくなっている。
【００７４】
なお、後述するように、第１撹拌板２３ｇは、第２撹拌搬送部材２４に設けられた第１撹拌板２４ｇとは、軸方向に沿って交互に配置されている。
第１撹拌板２３ｇのそれぞれの外側の側縁は、第１回転軸２３ａの軸心からの距離（高さ）が、第１搬送羽根２３ｂの半径に対して１ｍｍ程度短くなっている。また、各第１撹拌板２３ｇのそれぞれの厚さは２ｍｍ程度になっている。
【００７５】
各第１撹拌板２３ｇは、第１回転軸２３ａが図２に矢印Ｄ１で示す方向に回転されると、第１搬送羽根２３ｂによって搬送される現像剤を第１回転軸２３ａの周方向に沿って搬送して撹拌する。この場合、底部２１ｋにおける底面２１ｓ上に位置する現像剤は、各第１撹拌板２３ｇによって底面２１ｓに沿って下から上へと流動される際に、現像剤の一部が、第２撹拌搬送部材２４の搬送域との間に設けられたガイド部２１ｕに案内されて、第２撹拌搬送部材２４の搬送域へ流動する。ガイド部２１ｕの構成については後述する。
【００７６】
撹拌搬送領域Ａｃ内では、第１撹拌搬送部材２３における第１撹拌搬送部２３ｘを構成する第１搬送羽根２３ｂとともに、複数の第１撹拌板２３ｇが設けられている。従って、撹拌搬送領域Ａｃ内では、第１撹拌搬送部材２３によって、現像剤を、効率よく撹拌しつつ搬送することができる。
図４（ａ）は、流出側バッファ領域Ａｄの内部の横断面の構成を説明するための模式図、図４（ｂ）は、流出側バッファ領域Ａｄの構成を説明するための平面を拡大して示す模式図である。図４（ｂ）に示すように、流出側バッファ領域Ａｄの内部に位置する第１撹拌搬送部材２３の第１搬送スクリュー２３Ａは、第１搬送羽根２３ｂの外径が、現像剤の搬送方向下流側になるにつれて連続的に大きくなった搬送能力増加部２３ｙになっている。
【００７７】
第１搬送羽根２３ｂの外径は、搬送能力増加部２３ｙにおける搬送方向上流側の端部においては第１撹拌搬送部２３ｘにおける第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒｃに等しくなっており、搬送方向下流側の端部においては最大外径Ｒｄ（Ｒｄ＞Ｒｃ）になっている。
なお、搬送能力増加部２３ｙでは、第１搬送羽根２３ｂの外径が搬送方向下流側になるにつれて順次増加していることから、撹拌室２１ｂの底部２１ｋに設けられた底面２１ｓは、第１搬送羽根２３ｂの外側縁とは一定間隔が形成された状態になっており、従って、搬送方向の下流側になるにつれて順次低くなるように傾斜している。
【００７８】
第１搬送羽根２３ｂの外径は、搬送方向下流側になるにつれて断続的に増加する構成であってもよい。この場合には、撹拌室２１ｂの底部２１ｋに設けられた底面２１ｓは、第１搬送羽根２３ｂの外径に対応させて、搬送方向下流側になるにつれて断続的に減少する構成とされる。
ハウジング２０の底部２１ｋには、流出側バッファ領域Ａｄにおける第１撹拌搬送部材２３の搬送領域に対応した外側面に、流出側バッファ領域Ａｄ内を搬送される現像剤のトナー濃度を検出するトナー濃度センサ２９（図４（ａ）参照、なお、図３において想像線で示している）が設けられている。このトナー濃度センサ２９は、現像剤におけるキャリアに対するトナー濃度の変化によって生じる透磁率の変化に基づいて、トナー濃度を検出するようになっており、トナー濃度センサ２９の出力に基づいて、トナーホッパーからトナー補給口２１ｎにトナーが供給される。
【００７９】
図５は、流出領域Ａｅの横断面の構成を説明するための模式図である。第１撹拌搬送部材２３の現像剤搬送方向の下流側終端部である流出領域Ａｅには、前述したように、第２撹拌搬送部材２４は設けられず、現像剤を、第２連通口２１ｅを介して供給室２１ａへの流動を促進させる第１流動促進部材２３Ｂが設けられている。
第１流動促進部材２３Ｂは、図３に示すように、流出領域Ａｅ内に位置する第１回転軸２３ａに、第１搬送羽根２３ｂと同じ螺旋方向の螺旋状であって、軸心に対して１８０度位相の異なる一対の順方向搬送羽根２３ｃと、順方向搬送羽２３ｃの現像剤搬送方向下流側に位置する第１回転軸２３ａに、順方向搬送羽根２３ｃとは逆向きの螺旋方向の螺旋状であって、軸心に対して１８０度位相の異なる一対の逆方向搬送羽根２３ｄとを有している。
【００８０】
一対の順方向搬送羽根２３ｃは、それぞれが第１搬送羽根２３ｂよりも小さな螺旋ピッチで、相互に半ピッチずれた状態になっており、第２連通口２１ｅの開口幅Ｌｅの１／２の軸方向長さで設けられている。一対の順方向搬送羽根２３ｃのそれぞれは、第１搬送羽根２３ｂの最大外径Ｒｄに等しい一定の外径になっている。
順方向搬送羽根２３ｃの現像剤搬送方向下流側に設けられた一対の逆方向搬送羽根２３ｄは、順方向搬送羽根２３ｃと同じピッチで相互に半ピッチずれた状態になっている。また、一対の逆方向搬送羽根２３ｄは、一定の外径Ｒｄになっており、順方向搬送羽根２３ｃとハウジング２１における背面側端面２１ｙとの間に、第２連通口２１ｅの開口幅Ｌｅの１／２の軸方向長さで設けられている。
【００８１】
順方向搬送羽根２３ｃによって矢印Ｆ２で示す方向に搬送される現像剤の一部は、逆方向搬送羽根２３ｄの搬送域へ搬送される。逆方向搬送羽根２３ｄは、順方向搬送羽根２３ｃによる搬送方向（Ｆ２方向）とは逆方向（Ｆ１方向）に現像剤を搬送するために、順方向搬送羽根２３ｃと逆方向搬送羽根２３ｄとの境界部分では、現像剤に、第１回転軸２３ａに対して放射方向外向きの圧力が加わる。
【００８２】
流出領域Ａｅにおいては、第１撹拌搬送部材２３の搬送域は、第１回転軸２３ａの放射方向には第２連通口２１ｅのみが開口した状態になっている。従って、流出領域Ａｅにおいて、現像剤に第１回転軸２３ａに対して放射方向外向きの圧力が加わると、現像剤は、第２連通口２１ｅへの流動が促進され、第２連通口２１ｅを通って供給室２１ａに効率よく供給されることになる。
【００８３】
第１撹拌搬送部材２３よりも隔壁２１ｃから離れて配置された第２撹拌搬送部材２４は、図３に示すように、撹拌室２１ｂ内における第２撹拌搬送部材２４の搬送域の内部に架設された第２回転軸２４ａと、流出側バッファ領域Ａｄを除いて第２回転軸２４ａに螺旋状に巻き付けられた状態の第２搬送羽根２４ｂと、流出側バッファ領域Ａｄ内において現像剤を第１撹拌搬送部材２３の搬送域に流動させる第２流動促進部材２４Ｂとを有している。
【００８４】
なお、第２回転軸２４ａは、ハウジング２１における正面側の端面２１ｘおよび背面側の遮蔽部２１ｚのそれぞれに対して、軸受け（図示せず）によって回転可能に支持されるとともに、シール部材（図示せず）によって現像剤に含まれるトナーがハウジング２１の外部に漏出しない状態にシールされている。
第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂは、第２回転軸２４ａとともに第２搬送スクリュー２４Ａを構成しており、一定のピッチおよび一定の外径Ｒｃの螺旋状になっている。第２搬送羽根２４ｂの外径Ｒｃは、第１搬送スクリュー２３Ａの第１撹拌搬送部２３ｘにおける第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒｃに等しくなっており、従って、供給室内に設けられた供給搬送スクリュー２５における搬送羽根２５ｂの外径Ｒｒよりも小さくなっている。
【００８５】
第２搬送羽根２４ｂは、第１撹拌搬送部材２３の第１搬送羽根２３ｂとは螺旋方向が逆向きになっているが、図２に示すように、第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａは、第１撹拌搬送部材２３における第１回転軸２３ａの回転方向Ｄ１とは逆方向（図２に矢印Ｄ２で示す方向）に回転されることから、第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂによる現像剤の搬送方向は、第１撹拌搬送部材２３の第１搬送羽根２３ｂによる現像剤搬送方向と同じＦ２方向になっている。
【００８６】
なお、図２に示すように、第１撹拌搬送部材２３の第１回転軸２３ａおよび第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａは同一の外径になっており、また、同じ高さ位置に配置されている。第１回転軸２３ａおよび第２回転軸２４ａは、第１搬送羽根２３ｂおよび第２搬送羽根２４ｂのそれぞれの外周縁が所定の最小間隔で配置されている。
図２に示すように、撹拌室２１ｂの底部２１ｋには、ハウジング２１の垂直状態になった側面２１ｖに連続した底面２１ｔが設けられている。この底面２１ｔは、第２撹拌搬送部材２４の搬送域の下方において、第２搬送羽根２４ｂの１／３周程度の下側の外周縁とは一定の間隔（１．５〜３．０ｍｍ程度）を有する一定の曲率の円周面になっている。底面２１ｔは、第２撹拌搬送部材２４の搬送域の全体にわたって設けられている。
【００８７】
第１撹拌搬送部材２３の底面２１ｓと、第２撹拌搬送部材２４の底面２１ｔとの間には、全域にわたってガイド部２１ｕが設けられている。ガイド部２１ｕは、第１回転軸２３ａおよび第２回転軸２４ａの軸方向とは直交する方向の両側に底面２１ｓおよび底面２１ｔがそれぞれ設けられることによって断面凸形状に突出しており、その上面が平坦な水平面になっている。
【００８８】
なお、ガイド部２１ｕにおける各底面２１ｓおよび２１ｔの最下部からの垂直方向の突出長さ（高さ）は、第１搬送羽根２３ｂおよび第２搬送羽根２４ｂのそれぞれの外径に基づいて設定される。
流入側混合領域Ａｂおよび撹拌搬送領域Ａｃ内に位置する第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａには、現像剤を第２回転軸２４ａの周方向に沿って搬送して撹拌する複数の第２撹拌板２４ｇが軸方向に沿って一定の間隔をあけて設けられている。各第２撹拌板２４ｇは、軸方向に沿った帯板状をしており、第２搬送羽根２４ｂのピッチに等しいピッチで配置されている。
【００８９】
各第２撹拌板２４ｇのそれぞれの軸方向に沿った長さは、第２搬送羽根２４ｂの１／２ピッチ分の軸方向長さに等しく、第１撹拌搬送部材２３に設けられた第１搬送羽根２３ｂと同じ形状になっているが、第１搬送羽根２３ｂとは、相互に半ピッチだけ軸方向にずれた状態で配置されている。
このように、第１撹拌搬送部材２３の各第１撹拌板２３ｇは、第２撹拌搬送部材２４の各第２撹拌板２４ｇとは、相互に半ピッチだけ軸方向にずれた状態になっているために、各第１撹拌板２３ｇおよび各第２撹拌板２４ｇのそれぞれによる現像剤の他方の搬送域への流動が阻害されるおそれがない。
【００９０】
各第２撹拌板２４ｇは、第２回転軸２４ａと一体となって回転し、図２に示すように、撹拌室２１ｂの底部２１ｋにおける底面２１ｔ上に位置する現像剤を流動させる。これにより、第２搬送羽根２４ｂによって搬送される現像剤を第２回転軸２４ａの周方向に沿って搬送して撹拌する。
この場合、底面２１ｔに沿って下から上に移動されると、現像剤の一部は、底面２１ｔの接線方向に移動し、ガイド部２１ｕに案内されて、隣接する第１撹拌搬送部材２３の搬送域に設けられた底面２１ｓ上に流動する。
【００９１】
同様に、第１撹拌搬送部材２３の搬送域に設けられた底面２１ｓ上に沿って搬送される現像剤の一部が、底面２１ｓの接線方向に移動し、ガイド部２１ｕに案内されて、隣接する第２撹拌搬送部材２４の搬送域に設けられた底面２１ｔ上に流動する。
流出側バッファ領域Ａｄ内における第２撹拌搬送部材２４の搬送域に設けられた第２流動促進部材２４Ｂは、図４（ａ）および（ｂ）に示すように、例えば８枚の帯板形状の撹拌板２４ｅが第２回転軸２４ａに設けられることによって構成されている。各撹拌板２４ｅは、それぞれが、流出側バッファ領域Ａｄの現像剤搬送方向長さＬｅ（ｍｍ）に等しい長さになっており、第２回転軸２４ａに、それぞれが軸方向に沿った状態で、また、周方向に等しい間隔をあけた状態で取り付けられている。なお、各撹拌板２４ｅの厚さは２ｍｍ程度である。
【００９２】
図４（ｂ）に示すように、第２撹拌搬送部材２４の各撹拌板２４ｅは、それぞれ同一の形状および大きさになっており、第２回転軸２４ａの外周面から放射方向に沿って突出した長さが、現像剤搬送方向の下流側になるにつれて連続的に短くなっている。従って、各撹拌板２４ｅによって第２回転軸２４ａの周方向に沿って搬送（撹拌）される現像剤量は、現像剤搬送方向の下流側になるにつれて連続的に減少している。
【００９３】
各撹拌板２４ｅは、第２回転軸２４ａと一体となって回転し、流出側バッファ領域Ａｄにおける第２撹拌搬送部材２４の搬送域内において、現像剤を周方向に沿って搬送して撹拌する。各撹拌板２４ｅにおける現像剤搬送方向の下流側端は遮蔽部２１ｚに近接している。
なお、各撹拌板２４ｅが配置された第２撹拌搬送部材２４の下流側の端部は、遮蔽部２１ｚによって現像剤のＦ２方向への移動が制限されており、この下流側の端部において、現像剤の搬送量が増加すると、現像剤は第１撹拌搬送部材２３の搬送域に流動する。この場合、各撹拌板２４ｅによって現像剤が搬送されると、第１撹拌搬送部材２３の搬送域内への現像剤の流動が促進される。
【００９４】
なお、流出側バッファ領域Ａｄに設けられた第１撹拌搬送部材２３の搬送能力増加部２３ｙは、現像剤の単位時間当たりの搬送能力が現像剤搬送方向の下流側になるにつれて順次増加していることから、搬送能力増加部２３ｙによって搬送される現像剤に、第２撹拌搬送部材２４から流動する現像剤が合流しても、現像剤は滞留することなく円滑に搬送される。
【００９５】
しかも、流出側バッファ領域Ａｄ内における第２撹拌搬送部材２４の搬送域では、各撹拌板２４ｅによって撹拌される現像剤量が現像剤搬送方向の下流側になるにつれて、順次減少することから、第２撹拌搬送部材２４の搬送域から第１撹拌搬送部材２３の搬送域へ流動する現像剤量が、現像剤搬送方向の下流側になるにつれて増加するおそれがなく、このことによっても、搬送能力増加部２３ｙにより、現像剤を円滑に搬送することができる。
【００９６】
各撹拌板２４ｅの外側に位置する側縁は、現像剤搬送方向の最も上流側においては、第２搬送羽根２４ｂの外縁位置と同レベルになるように、第２回転軸２４ａの軸心からの距離がＲｃ／２（ｍｍ）になっている。
また、各撹拌板２４ｅの外側に位置する側縁の最も下流側における第２回転軸２４ａの軸心からの距離Ｒｆは、流出側バッファ領域Ａｄに設けられた搬送能力増加部２３ｙにおける第１搬送羽根２３ｂの最小外径Ｒｃおよび最大外径Ｒｄに対して、２Ｒｆ＝２Ｒｃ−Ｒｄの関係を満足するように設定される。
【００９７】
＜現像装置の動作＞
現像装置２０Ｙでは、現像ローラ２７の現像スリーブ２７ａ、供給搬送スクリュー２５、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれが回転状態になると、ハウジング２１内の現像剤は、撹拌室２１ｂおよび供給室２１ａ内を循環する。
このような状態で、トナー補給口２１ｎからケーシング部２１ｍ内にトナーが補給されると、補給されたトナーは、第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂによって、流入領域Ａａへと搬送される。
【００９８】
この場合、流入領域Ａａには、供給室２１ａ内の現像剤が、撹拌室２１ｂ内に第１連通口２１ｄを通って流入しており、流入した現像剤は、第１撹拌搬送部材２３の第１撹拌搬送部２３ｘにおける一定の外径の第１搬送羽根２３ｂによって、流入側混合領域Ａｂを通過して撹拌搬送領域Ａｃに搬送される。第１連通口２１ｄから流入する現像剤は、流入領域Ａａ〜流入側混合領域Ａｂの区間で、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれの搬送域内を相互に流動する。
【００９９】
第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂによってトナーが流入側混合領域Ａｂへ搬送されると、第２撹拌搬送部材２４に設けられた第２撹拌板２４ｇにより、第１撹拌搬送部材２３によって搬送される現像剤と混合される。トナーが混合された現像剤は、第１撹拌搬送部材２３における第１搬送羽根２３ｂの第１撹拌搬送部２３ｘおよび第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂによって撹拌搬送領域Ａｃを搬送される間に、それぞれの第１撹拌板２３ｇおよび第２撹拌板２４ｇによって周方向に搬送されて撹拌される。
【０１００】
この場合、撹拌搬送領域Ａｃにおいて、現像剤は、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれの搬送域の間を移動可能になっており、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれの間を流動する。これにより、現像剤に含まれる現像剤の流動が促進され、トナーは効率よく帯電されることになる。
撹拌搬送領域Ａｃ内において、撹拌および混合された現像剤は、第１撹拌搬送部材２３における搬送能力増加部２３ｙの第１搬送羽根２３ｂおよび第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂによって流出側バッファ領域Ａｄ内へ搬送される。
【０１０１】
流出側バッファ領域Ａｄでは、第２撹拌搬送部材２４の搬送域内の現像剤は、第２流動促進部材２４Ｂによって、第１撹拌搬送部材２３の搬送域への流動が促進される。これにより、第２撹拌搬送部材２４の搬送域の現像剤は、第１撹拌搬送部材２３の搬送能力増加部２３ｙによって搬送される現像剤と合流して混合されて、搬送能力増加部２３ｙによって搬送される。
【０１０２】
この場合、搬送能力増加部２３ｙでは、前述したように、第１搬送羽根２３ｂの外径が搬送方向の下流側になるにつれて順次増加しているために、単位時間当たりの現像剤の搬送能力が増加している。従って、搬送能力増加部２３ｙは、第２撹拌搬送部材２４の搬送域からの現像剤が合流することにより搬送される現像剤量が増加しても、第１撹拌搬送部材２３による回転数を増加させずに、搬送量が増加した現像剤を、滞留させることなく円滑に流出領域Ａｅへ搬送することができる。
【０１０３】
搬送能力増加部２３ｙによって流出領域Ａｅ内に、搬送量が増加した状態で現像剤が搬送されと、第１流動促進部材２３Ｂの順方向搬送羽根２３ｃによってＦ２方向に搬送され、その一部は、逆方向搬送羽根２３ｄの搬送域へと搬送される。逆方向搬送羽根２３ｄは、順方向搬送羽根２３ｃの搬送方向とは反対方向に現像剤を搬送することから、両者の境界部分において、現像剤には、第１回転軸２３ａに対して放射方向外向きの圧力が加わる。これにより、現像剤の第２連通口２１ｅへの流動が促進され、供給室２１ａへ効率よく現像剤を供給することができる。
【０１０４】
この場合、搬送能力増加部２３ｙによって流出領域Ａｅ内に、搬送量が増加した状態で現像剤が流入しても、第１流動促進部材２３Ｂによって第２連通口２１ｅへの流動が促進されるために、供給室２１ａ内に現像剤を連続して円滑に供給することができる。従って、従来のように、水平方向に一対の撹拌スクリューにおける一方の撹拌スクリューの終端部が第２連通口２１ｅに対向し、他方の撹拌スクリューの終端部と、第２連通口２１ｅとの間に一方のスクリューの終端部が配置されていることによって現像剤が滞留するようなおそれがない。
【０１０５】
このように、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれの第１回転軸２３ａおよび２４ａの回転数を増加させることなく、供給室２１ａへ供給される現像剤の搬送量を増加させることができる。
供給室２１ａ内に搬送された現像剤は、供給搬送スクリュー２５によって、第２連通口２１ｅから第１連通口２１ｄにまで搬送される。この場合、第２連通口２１ｅから供給室２１ａ内には現像剤が連続して供給されることから、供給搬送スクリュー２５は、その搬送域の全域にわたってほぼ均一な搬送量で現像剤を搬送することができる。従って、供給搬送スクリュー２５は、現像ローラ２７に対して、所定の帯電量になったトナーを搬送域の全域にわたって所定の供給量とすることができる。その結果、現像ローラ２７を用いて感光体ドラム１１Ｙ上の静電潜像をトナーによって現像する際に、現像された画像にトナー濃度のムラが生じるおそれがなく、高画質のトナー画像を形成することができる。
【０１０６】
このように、撹拌室２１ｂ内に配置される第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４のそれぞれによって搬送される現像剤の搬送量が、供給室に配置される供給搬送スクリュー２５によって搬送される現像剤の搬送量とバランスがとれた状態になるために、供給搬送スクリュー２５に対して安定的に現像剤を搬送することができ、高画質のトナー画像を形成することができる。
【０１０７】
また、流出側バッファ領域Ａｄ内に配置される第１撹拌搬送部材２３の搬送能力増加部２３ｙは、第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂによって搬送される現像剤が合流しても、流出領域Ａｅ内に円滑に搬送されて、流出領域Ａｅ内において第２連通口２１ｅから円滑に供給室２１ａに供給されるように、第１搬送羽根２３ｂの外径の増加率、回転速度等が設定される。第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂの回転速度等についても、同様に設定される。
【０１０８】
＜現像剤＞
各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに設けられた現像装置２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋにおいて使用される２成分現像剤のトナーおよびキャリアは、特に限定されるものではなく、一般的に使用されている公知のトナーおよびキャリアを使用することができる。
【０１０９】
トナーは、通常、バインダー樹脂中に着色剤を混合し、また、必要に応じて荷電制御剤、離型剤等を混合して所定の粒径に造粒した後に、外添剤をコーティング処理することによって製造される。トナーは、粉砕法、乳化重合法、懸濁重合法等の一般的な公知の方法で製造することができる。トナーの粒径としては、特に限定されるものではないが、３〜１５μｍ程度が好ましい。
【０１１０】
トナーに使用されるバインダー樹脂としては、特に限定されるものではないが、例えば、スチレン系樹脂（スチレンまたはスチレン置換体を含む単重合体または共重合体）、ポリエステル系樹脂、エポキシ系樹脂、塩化ビニル樹脂、フェノール樹脂、ポリエチレン樹脂、ポリプロピレン樹脂、ポリウレタン樹脂、シリコーン樹脂等を使用することができる。特に、これらの樹脂単体もしくは複合体により、軟化温度が８０〜１６０℃の範囲、ガラス転移点が５０〜７５℃の範囲とすることが好ましい。
【０１１１】
また、着色剤としては、一般に使用される公知のものを使用することができ、例えば、カーボンブラック、アニリンブラック、活性炭、マグネタイト、ベンジンイエロー、パーマネントイエロー、ナフトールイエロー、フタロシニアンブルー、ファーストスカイブルー、ウルトラマリンブルー、ローズベンガル、レーキーレッド等を用いることができる。着色剤は、通常、上記のバインダー樹脂１００重量部に対して２〜２０重量部の割合で用いることが好ましい。
【０１１２】
また、上記の荷電制御材としても、公知のものを使用することができる。例えば、正帯電性トナー用の荷電制御材としては、ニグロシン系染料、４級アンモニウム塩系化合物、トリフェニルメタン系化合物、イミダゾール系化合物、ポリアミン樹脂などがある。また、負帯電性トナー用荷電制御材としては、Ｃｒ、Ｃｏ、Ａｌ、Ｆｅ等の金属を含有したアゾ系染料、サリチル酸金属化合物、カーリックスアレン化合物等がある。荷電制御材は、上記のバインダー樹脂１００重量部に対して、０．１〜１０重量部の割合で用いることが好ましい。
【０１１３】
また、上記の離型材としても、一般に使用されている公知のものを用いることができ、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン、カルナバワックス、サゾールワックス等を、単独で、あるいは、２種類以上組み合わせて使用することができる。離型材としては、上記のバインダー樹脂１００重量部に対して、０．１〜１０重量部の割合で用いることが好ましい。
【０１１４】
また、トナーに外添する粒子としては、一般に使用されている公知のものを使用することができる。流動性の改善を目的としては、例えば、シリカ、酸化チタン、酸化アルミニウム等の流動化剤を使用することができ、特に、シランカップリング剤、チタンカップリング剤、シリコンオイル等で撥水化した流動化剤が好適である。このような流動化剤は、通常、上記のトナー１００重量部に対して、０．１〜５重量部の割合で添加して用いられる。外添剤の平均一次粒径は１０〜１００ｎｍであることが好ましい。
【０１１５】
キャリアも、特に限定されず、一般的に使用されている公知のバインダー型キャリア、コート型キャリア等を使用することができる。キャリア粒径としては、特に限定されるものではないが、１５〜１００μｍが好ましい。
バインダー型キャリアは、磁性体微粒子を固着させたり、表面コーティング層を設けたりすることもできる。バインダー型キャリアの極性等の帯電特性は、バインダー樹脂の材質、帯電微粒子、表面コーティング層の種類によって制御することができる。
【０１１６】
バインダー型キャリアに用いられるバインダー樹脂としては、ポリスチレン系樹脂に代表されるビニル系樹脂、ポリエステル系樹脂、ナイロン系樹脂、ポリオレフィン系樹脂等の熱可塑性樹脂、フェノール樹脂等の熱硬化性樹脂が例示される。
バインダー型キャリアの磁性体微粒子としては、マグネタイト、ガンマ酸化鉄等のスピネラレルフェライト、鉄以外の金属（Ｍｎ、Ｎｉ、Ｍｇ、Ｃｕ等）を一種または二種以上含有するスピネラレルフェライト、バリウムフェライト等のマグネトプランバイト型フェライト、表面に酸化鉄を有する鉄、合金等の粒子を用いることができる。その形状は、粒状、球状、針状のいずれであってもよい。特に、高磁化を要する場合には、鉄系の強磁性微粒子を用いることが好ましい。また、化学的な安定性を考慮すると、マグネタイト、ガンマ酸化鉄を含むスピネルフェライト、バリウムフェライト等のマクネトプランバイト型フェライトの強磁性微粒子を用いることが好ましい。強磁性微粒子の種類および含有量を適宜選択することにより、所望の磁性を有する磁性樹脂キャリアを得ることができる。磁性体微粒子は、磁性樹脂キャリア中に５０〜９０重量％の量で添加することが好ましい。
【０１１７】
バインダー型キャリアの表面コート材としては、シリコーン樹脂、アクリル樹脂、エポキシ樹脂、フッ素系樹脂等が用いられ、これらの樹脂を表面にコートして硬化させてコート層を形成することにより、帯電付与能力を向上させることができる。
バインダー型キャリア表面への帯電性微粒子あるいは導電性微粒子の固着は、例えば、磁性樹脂キャリアと微粒子とを均一に混合し、磁性樹脂キャリアの表面にこれら微粒子を付着させた後、機械的および熱的な衝撃力を与え、微粒子を磁性樹脂キャリア中に打ち込むようにして固定することにより行われる。
【０１１８】
この場合、微粒子は磁性樹脂キャリア中に完全に埋設されるのではなく、その一部を磁性樹脂キャリア表面から突き出すようにして固定される。帯電性微粒子としては、有機あるいは無機の絶縁性材料が用いられる。具体的には、有機系の絶縁性材料として、ポリスチレン、スチレン系共重合物、アクリル樹脂、各種アクリル共重合物、ナイロン、ポリエチレン、ポリプロピレン、フッ素樹脂およびこれら架橋物等の有機絶縁性微粒子を用いることができ、帯電レベルおよび極性については、素材、重合触媒、表面処理等により、希望するレベルの帯電及び極性を得ることができる。また、無機系の絶縁性材料としては、シリカ、二酸化チタン等の負帯電性の無機微粒子や、チタン酸ストロンチウム、アルミナ等の正帯電特性の無機微粒子等が用いられる。
【０１１９】
一方、コート型キャリアは、磁性体からなるキャリアコア粒子に樹脂コートがなされてなるキャリアであり、コート型キャリアにおいてもバインダー型キャリア同様、キャリア表面に正または負の帯電性の帯電性微粒子を固着させることもできる。コート型キャリアの極性等の帯電性は、表面コーティング層の種類や帯電性微粒子により制御することができ、バインダー型キャリアと同様の材料を用いることができる。特に、コート樹脂はバインダー型キャリアのバインダー樹脂と同様の樹脂が使用可能である。
【０１２０】
逆極性粒子、トナーおよびキャリアの組み合わせによるトナーおよび逆極性粒子の帯電極性は、それぞれを混合撹拌して現像剤とした後に現像剤からトナーまたは逆極性粒子を分離するための電界の方向から容易に知ることができる。
現像装置２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋのそれぞれのハウジング２１内においては、トナーとキャリアとの混合比は、所望のトナー帯電量が得られるように調整され、トナーとキャリアの合計量に対するトナー比は、３〜３０重量％、好ましくは４〜２０重量％が適している。
【０１２１】
［変形例］
なお、上記の実施形態では、第１撹拌搬送部材２３の第１撹拌スクリュー２３Ａは、第１搬送羽根２３ｂにおける搬送能力増加部２３ｙの外径が、搬送方向の下流側になるにつれて連続して増加する構成であったが、段階的に増加する構成であってもよい。この場合には、第２撹拌搬送部材２４に設けられた第２流動促進部材２４Ｂの各撹拌板２４ｅは、第２回転軸２４ａの外周面から放射方向に沿って突出した長さが、現像剤の搬送方向の下流側になるにつれて断続的に短くなっている。
【０１２２】
また、第１搬送羽根２３ｂは、搬送能力増加部２３ｙの外径が、第１撹拌搬送部２３ｘの外径Ｒｃよりも大きな一定の外径Ｒｄになっていてもよい。この場合には、撹拌室２１ｂの底部２１ｋに設けられた底面２１ｓは、流出側バッファ領域Ａｄにおいて、第１搬送羽根２３ｂにおける搬送能力増加部２３ｙの外径に対して一定の間隔になっている。また、第２撹拌搬送部材２４に設けられた第２流動促進部材２４Ｂの各撹拌板２４ｅは、第２回転軸２４ａの外周面から放射方向に沿って突出した長さが一定になっている。
【０１２３】
さらには、搬送能力増加部２３ｙにおける第１搬送羽根２３ｂのピッチを変更することによって、搬送能力増加部２３ｙでの第１搬送羽根２３ｂによる現像剤の単位時間当たりの搬送能力を増加させる構成であってもよい。
また、上記の実施形態では、供給搬送スクリュー２５と第１撹拌搬送部材２３とが、隔壁２１ｃを挟んで水平方向に並んだ状態になっていたが、このような構成に限るものではない。例えば、供給搬送スクリュー２５に対して第１撹拌搬送部材２３が水平方向に対して上方または下方に配置する構成としてもよい。この場合には、供給室２１ａ内の現像剤は、第１連通口２１ｄを通って撹拌室２１ｂ内に落下または持ち上げられ、撹拌室２１ｂ内の現像剤は、第１連通口２１ｄを通って供給室２１ａ内に持ち上げまたは落下されることになる。
【０１２４】
また、本発明に係る現像装置を有する画像形成装置は、タンデム型カラーデジタルプリンタに限るものではなく、モノクロ画像を形成するプリンタであってもよく、しかも、プリンタに限らず、カラーまたはモノクロの画像を形成できる複写機、ＦＡＸ、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）等にも適用できる。
［実施例］
以下に、上記の実施形態における現像装置について、ハウジング２１内を循環する現像剤量が適切な状態であるかを実施例によって検証した。以下に、各実施例の詳細について説明する。
【０１２５】
＜実施例１＞
現像装置における供給搬送スクリュー２５に設けられた搬送羽根２５ｂの外径Ｒｒを、３０ｍｍの一定値とした。また、第１撹拌搬送部材２３の第１撹拌スクリュー２３Ａにおける第１搬送羽根２３ｂは、第１撹拌搬送部２３ｘにおいて２５ｍｍの一定の外径Ｒｃとしたのに対して、搬送能力増加部２３ｙにおいて、搬送方向の上流側端における最小外径（＝Ｒｃ）が２５ｍｍ、搬送方向の下流側端における最大外径（＝Ｒｄ）が３０ｍｍになるように、搬送方向に沿って連続して増加させた。
【０１２６】
第１撹拌搬送部材２３の第１流動促進部材２３Ｂに設けられた一対の順方向搬送羽根２３ｃおよび一対の逆方向搬送羽根２３ｄのそれぞれは、３０ｍｍの一定の外径にした。
第２撹拌搬送部材２４の第２搬送スクリュー２４Ａにおける第２搬送羽根２４ｂは、第１撹拌搬送部２３ｘの外径Ｒｃに等しい２５ｍｍの一定の外径とした。
第１撹拌搬送部材２３の第１回転軸２３ａと、第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａとの軸間距離は、２７ｍｍとしている。
【０１２７】
第２撹拌搬送部材２４に設けられた第２流動促進部材２４Ｂの各撹拌板２４ｅは、第２回転軸２４ａの外周面から放射方向に沿って突出した長さが、現像剤の搬送方向の下流側になるにつれて連続的に短くなっている。搬送方向の上流側端においては、第２回転軸２４ａの軸心からの距離の２倍が、第２撹拌羽根２４ｂの外径（＝第１撹拌搬送部２３ｘの外径Ｒｃ）に等しく、また、現像剤の搬送方向の下流側端における第２回転軸２４ａの軸心からの距離Ｒｆの２倍が２０ｍｍになっている。このような実施例１の現像装置の構成に関する条件について図６の表にまとめて記載している。
【０１２８】
供給搬送スクリュー２５は、３６０ｒｐｍの回転数と、５００ｒｐｍの回転数との２つの条件で検証した。また、第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４は、トナーの流入域に配置された第２撹拌搬送部材２４による搬送速度が遅くなるように、それぞれの回転数は、１．２：１（＝６：５）の割合に設定されている。
このような構成の現像装置において、キャリアの粒子径が３５μｍ、トナーの粒子径が６μｍになった現像剤を、トナー濃度センサ２９によって検出されるトナー濃度が７％になるようにトナー補給制御を行った。このようなトナー補給制御の実行時における第１撹拌搬送部材２３の回転数を変化させた場合に、供給室２１ａ内の供給搬送スクリュー２５によって搬送される現像剤量（循環量）の変化を測定して、現像剤の循環量が適切な状態になっているかを検証した。
【０１２９】
供給搬送スクリュー２５の回転数３６０ｒｐｍの低速時には、第１撹拌搬送部材２３の回転数を、それぞれ、２４０ｒｐｍ、３００ｒｐｍ、３６０ｒｐｍ、４２０ｒｐｍの４段階に変化させた。なお、第２撹拌搬送部材２４の回転数は、第１撹拌搬送部材２３のそれぞれの回転数の５／６になるように、それぞれ、２００ｒｐｍ、２５０ｒｐｍ、３００ｒｐｍ、３５０ｒｐｍに設定した。
【０１３０】
また、供給搬送スクリュー２５の回転数が５００ｒｐｍの高速時には、第１撹拌搬送部材２３の回転数を、それぞれ、４２０ｒｐｍ、４８０ｒｐｍ、５００ｒｐｍ（＝供給搬送スクリュー２５の回転数）、５４０ｒｐｍの４段階に変化させた。なお、第２撹拌搬送部材２４の回転数は、第１撹拌搬送部材２３の回転数の５／６になるように、それぞれ、３５０ｒｐｍ、４００ｒｐｍ、４１７ｒｐｍ、４５０ｒｐｍに設定した。このような現像装置の駆動条件を図７の表にまとめている。
【０１３１】
上記の駆動条件において、供給室２１ａ内に供給される現像剤量が適切な状態になっているかについて、供給室２１ａ内における現像剤の上面のレベル（液面高さ）に基づいて判定した。
具体的には、図８に示すように、供給室２１ａ内に配置された供給搬送スクリュー２５の最下部に対向する底部２１ｈの上面部分ＵＰからの垂直方向に沿った高さを目視によって判定した。この場合、現像剤の液面高さが、供給搬送スクリュー２５の搬送羽根２５ｂの回転域の最上部までの高さに等しくなっている場合を１００％として、供給搬送スクリュー２５の搬送域の全体にわたって８０％に達していない場合（図７の表に「×」で示す）には、現像剤の循環量が不足していると判定した。
【０１３２】
また、供給搬送スクリュー２５の搬送域の全体にわたって現像剤の液面高さが８０％に達しているものの、現像剤の液面高さに傾斜が認められる場合（図７の表に「○」で示す）には、現像剤の循環量は不足していないと判定した。さらに、現像剤の液面高さが、供給搬送スクリュー２５の搬送域の全体にわたって８０％以上になっており、現像剤の液面高さが搬送域の全体にわたってほぼ均一な状態で安定している場合（図７の表に「◎」で示す）には、現像剤の循環量が適切な状態であると判定した。
【０１３３】
供給搬送スクリュー２５の回転数を３６０ｒｐｍの低速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い２４０ｒｐｍおよび３００ｒｐｍになっていると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部までの高さの８０％に達せず（「×」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量が不足していると判定された。
【０１３４】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数以上である３６０ｒｐｍおよび４２０ｒｐｍになると、全体にわたって、現像剤の液面高さは、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部までの高さの８０％以上であってほぼ均一な状態であり（「◎」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は最適な状態であった。
【０１３５】
供給搬送スクリュー２５の回転数を５００ｒｐｍの高速回転とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い４２０ｒｐｍでは、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部までの高さの８０％未満であり（「×」）、現像剤の循環量は不足していると判定された。
【０１３６】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が４８０ｒｐｍになっていると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、傾斜状態になっていたが、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％に達しており（「○」）、現像剤の循環量は不足していないと判定された。
さらに、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数以上である５００ｒｐｍおよび５４０ｒｐｍになると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％以上のほぼ均一な状態になっており（「◎」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は最適な状態であると判定された。
【０１３７】
＜実施例２＞
実施例１における現像装置の第１撹拌スクリュー２３Ａの第１搬送羽根２３ｂを、第１撹拌搬送部２３ｘにおいて２５ｍｍの一定の外径とし、搬送能力増加部２３ｙにおいて３０ｍｍの一定の外径をとした。従って、搬送能力増加部２３ｙの外径は、全体にわたって搬送方向の下流側端の外径（＝Ｒｄ）に等しくなっており、搬送能力増加部２３ｙによる現像剤の搬送能力は、全体にわたって第１撹拌搬送部２３ｘよりも増加した状態になっている。その他の構成は、実施例１における現像剤の構成と同様になっている。この実施例２の現像装置の構成に関する条件も、図６の表に記載している。
【０１３８】
このような構成の現像装置を、実施例１と同じ条件で駆動した。供給搬送スクリュー２５の回転数を３６０ｒｐｍの低速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い２４０ｒｐｍおよび３００ｒｐｍになっていると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％未満になっており（「×」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は不足していると判定された。
【０１３９】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数以上である３６０ｒｐｍおよび４２０ｒｐｍになると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％以上のほぼ均一な状態になっており（「◎」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は適切な状態と判定された。
【０１４０】
供給搬送スクリュー２５の回転数を５００ｒｐｍの低速回転とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い４２０ｒｐｍおよび４８０ｒｐｍになっていると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％未満であり（「×」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量が不足していると判定された。
【０１４１】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数以上である５００ｒｐｍおよび５４０ｒｐｍになると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％以上の均一な状態になっており（「◎」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は適切な状態であると判定された。
【０１４２】
＜実施例３＞
実施例１における現像装置において、供給搬送スクリュー２５の搬送羽根２５ｂを、２５ｍｍの一定の外径Ｒｒとした。また、第１撹拌搬送部材２３の第１撹拌スクリュー２３Ａに設けられた第１搬送羽根２３ｂを、第１撹拌搬送部２３ｘにおいて２０ｍｍの一定の外径Ｒｃとし、搬送能力増加部２３ｙにおいて、搬送方向の上流側端での最小外径が２０ｍｍ（＝Ｒｃ）、搬送方向の下流側端での最大外径が２５ｍｍ（＝Ｒｄ）になるように、搬送方向に沿って連続して増加させた。従って、搬送能力増加部２３ｙによる現像剤の単位時間当たりの搬送量は、搬送方向に沿って連続して増加した状態になっている。
【０１４３】
第２撹拌搬送部材２４の第２搬送スクリュー２４Ａは、第２搬送羽根２４ｂの外径を、第１撹拌搬送部２３ｘの第１搬送羽根２３ｂの外径Ｒｃに等しく、２０ｍｍの一定値としている。
第１撹拌搬送部材２３の第１回転軸２３ａと、第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａとの軸間距離は、２２ｍｍとしている。
【０１４４】
第２撹拌搬送部材２４に設けられた第２流動促進部材２４Ｂの各撹拌板２４ｅは、第２回転軸２４ａの外周面から放射方向に沿って突出した長さが、現像剤の搬送方向の下流側になるにつれて連続的に短くなっている。搬送方向の上流側端において、第２回転軸２４ａの軸心からの距離の２倍が、第２撹拌羽根２４ｂの外径（＝第１撹拌搬送部２３ｘの外径Ｒｃ）に等しく、また、現像剤の搬送方向の下流側端における第２回転軸２４ａの軸心からの距離Ｒｆの２倍の長さは１５ｍｍ（２Ｒｆ＝１５ｍｍ）になっている。
【０１４５】
また、現像剤は、実施例１における基本的な現像剤の構成とは異なり、キャリアの粒子径が５０μｍ、トナーの粒子径が８μｍの現像剤を用いて、トナー濃度センサ２９によって検出されるトナー濃度が８％になるように、トナー補給制御を行った。
その他の構成は、実施例１における現像剤の構成と同様になっている。この実施例３の現像装置の構成に関する条件について、図６の表に記載している。
【０１４６】
このような構成の現像装置を、実施例１と同じ条件で駆動した。供給搬送スクリュー２５の回転数を３６０ｒｐｍの低速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い２４０ｒｐｍおよび３００ｒｐｍになっていると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％未満になっており（「×」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は不足していると判定された。
【０１４７】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数以上である３６０ｒｐｍおよび４２０ｒｐｍになると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％以上の均一な状態になっており（「◎」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は適切な状態であると判定された。
【０１４８】
供給搬送スクリュー２５の回転数を５００ｒｐｍの高速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い４２０ｒｐｍになっていると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％未満であり（「×」）、現像剤の循環量が不足していると判定された。
【０１４９】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が４８０ｒｐｍになると、供給室２１ａ内における現像剤の液面に傾斜が認められたが、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％になっていた（「○」）。このことから、現像剤の循環量は不足していないと判定された。
さらに、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数以上である５００ｒｐｍおよび５４０ｒｐｍになると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％以上の均一な状態になっており（「◎」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は適切な状態であると判定された。
【０１５０】
このように、実施例１の基本的な現像剤の構成の場合（キャリアの粒子径は３５μｍ、トナーの粒子径は６μｍの現像剤を、トナー濃度センサ２９によって検出されるトナー濃度が７％になるようにトナー補給制御を行った場合）と同様の結果が得られた。従って、現像剤の構成条件によらず、現像装置内において現像剤を安定して循環させることができる。
【０１５１】
＜実施例４＞
実施例３における現像装置において、第１撹拌スクリュー２３Ａの第１搬送羽根２３ｂを、第１撹拌搬送部２３ｘにおいて２０ｍｍの一定の外径とし、搬送能力増加部２３ｙにおいて２５ｍｍの一定の外径とした。従って、搬送能力増加部２３ｙの外径は、全体にわたって搬送方向の下流側端の外径（＝Ｒｄ）に等しくなっており、搬送能力増加部２３ｙによる現像剤の搬送量は、全体にわたって第１撹拌搬送部２３ｘよりも増加した状態になっている。その他の構成は、実施例３における現像装置の構成と同様になっている。この実施例３の現像装置の構成に関する条件も、図６の表に記載している。
【０１５２】
このような構成の現像装置を、実施例１と同じ条件で駆動した。その結果を図７の表に記載している。供給搬送スクリュー２５の回転数を３６０ｒｐｍの低速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い２４０ｒｐｍおよび３００ｒｐｍになっていると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％未満になっており（「×」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量が不足していると判定された。
【０１５３】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数以上である３６０ｒｐｍおよび４２０ｒｐｍになると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％以上の均一な状態になっており（「◎」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は適切な状態であると判定された。
【０１５４】
供給搬送スクリュー２５の回転数を５００ｒｐｍの高速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも低い４２０ｒｐｍになっていると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の８０％未満であり（「×」）、現像剤の循環量は不足していると判定された。
【０１５５】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、それぞれ、供給搬送スクリュー２５の回転数以上である５００ｒｐｍおよび５４０ｒｐｍになると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわって供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％以上の均一な状態になっており（「◎」）、従って、それぞれの場合に、供給室２１ａにおける現像剤の循環量は適切な状態であると判定された。
【０１５６】
＜比較例＞
比較のために、図９に示す構成の現像装置を駆動して、供給室２１ａにおける現像剤の循環が適切な状態になるかを検証した。
図９に示す現像装置は、ハウジング２１内の撹拌室２１ｂに設けられた第１撹拌搬送部材２３が、第１回転軸２３ａにおける第１連通口２１ｄに対向する上流側の端部および第２連通口２１ｅに対向する下流側の端部を除いて、一定の外径および一定のピッチの螺旋状になった第１搬送羽根２３ｂが設けられている。また、第１回転軸２３ａには、複数の第１撹拌板２３ｇが軸方向に一定の間隔をあけて設けられている。
【０１５７】
第１撹拌搬送部材２３における第２連通口２１ｅに対向する下流側の端部には、第１搬送羽根２３ｂとは螺旋方向が逆になった逆巻羽根２３ｍが設けられている。
第２撹拌搬送部材２４は、第２回転軸２４ａに、搬送方向の全域にわたって、第１撹拌搬送部材２３の第１搬送羽根２３ｂと同じ一定のピッチおよび一定の外径の螺旋状になった第２搬送羽根２４ｂが設けられている。
【０１５８】
第２回転軸２４ａには、第１連通口２１ｄと第２連通口２１ｅとの間の搬送領域に、複数の帯板状の第２撹拌板２４ｇが軸方向に一定の間隔をあけて設けられている。
なお、供給搬送スクリュー２５に設けられた搬送羽根２５ｂの外径Ｒｒは、３０ｍｍの一定値とし、また、第１撹拌搬送部材２３の第１搬送羽根２３ｂおよび第２撹拌搬送部材２４の第２搬送羽根２４ｂを、それぞれ２５ｍｍの一定の外径Ｒｃとしている。第１撹拌搬送部材２３の第１回転軸２３ａと、第２撹拌搬送部材２４の第２回転軸２４ａとの軸間距離は、２７ｍｍになっている。
【０１５９】
その他の構成は、前記実施形態の現像装置と同様になっている。
供給搬送スクリュー２５は、３６０ｒｐｍおよび５００ｒｐｍの回転数として、それぞれの回転数にて回転する搬送羽根２５ｂによって現像剤を搬送した。第１撹拌搬送部材２３および第２撹拌搬送部材２４は、それぞれの回転数を個別に設定することによって、それぞれによる現像剤の搬送量を変化させた。
【０１６０】
供給搬送スクリュー２５の回転数が３６０ｒｐｍの低速の場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数を、３６０ｒｐｍ、４２０ｒｐｍ、４８０ｒｐｍ、５４０ｒｐｍの４段階に変化させた。なお、第２撹拌搬送部材２４の回転数は、第１撹拌搬送部材２３の４段階の回転数の５／６である３００ｒｐｍ、３５０ｒｐｍ、４００ｒｐｍ、４５０ｒｐｍにそれぞれ設定している。
【０１６１】
また、供給搬送スクリュー２５の回転数が５００ｒｐｍの高速の場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数を、５１０ｒｐｍから、１２０ｒｐｍずつ増加させて、６３０ｒｐｍ、７５０ｒｐｍ、８７０ｒｐｍの４段階に設定した。第２撹拌搬送部材２４の回転数は、第１撹拌搬送部材２３の回転数の５／６である４２５ｒｐｍ、５２５ｒｐｍ、６２５ｒｐｍ、７２５ｒｐｍにそれぞれ設定されている。このような駆動条件についても、図７の表に記載している。
【０１６２】
供給搬送スクリュー２５の回転数を３６０ｒｐｍの低速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数に等しい３６０ｒｐｍ、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも増加した４２０ｒｐｍのいずれでも、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％未満になっており（「×」）、現像剤の循環量は不足していると判定された。
【０１６３】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が４８０ｒｐｍおよび５４０ｒｐｍになると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％以上の均一な状態になっており（「◎」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は適切な状態であると判定された。
供給搬送スクリュー２５の回転数を５００ｒｐｍの高速とした場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、供給搬送スクリュー２５の回転数よりも若干増加した５１０ｒｐｍと、さらに増加した６３０ｒｐｍとになっていると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の８０％未満であり（「×」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量が不足していると判定された。
【０１６４】
しかし、第１撹拌搬送部材２３の回転数が５１０ｒｐｍよりも増加した７５０ｒｐｍおよび８７０ｒｐｍになると、供給室２１ａ内における現像剤の液面高さは、全体にわたって、供給搬送スクリュー２５の回転域の最上部の高さの８０％以上の均一な状態になっており（「◎」）、それぞれの場合に、現像剤の循環量は最適な状態であると判定された。
＜実施例のまとめ＞
比較例では、第１撹拌搬送部材２３の回転数が供給搬送スクリュー２５の回転数と同程度であっても、供給室２１ａ内における現像剤の循環量が不足している。現像剤の循環量を適切な状態とするためには、供給搬送スクリュー２５の回転数が３６０ｒｐｍの低速の場合には、第１撹拌搬送部材２３の回転数を３割程度、５００ｒｐｍの高速の場合には５割程度、増加させる必要がある。
【０１６５】
これに対して、本実施形態の現像装置では、供給搬送スクリュー２５の回転数が３６０ｒｐｍの低速および５００ｒｐｍの高速のいずれの場合にも、第１撹拌搬送部材２３の回転数が、少なくとも、供給搬送スクリュー２５の回転数と同程度になっていれば、供給室２１ａ内における現像剤の循環量が不足するおそれがなく、現像剤の循環量を適切な状態とすることができる。
【０１６６】
［実施形態のまとめ］
以上のように、本実施形態の現像装置では、第１撹拌搬送部材２３の回転数を高速にすることなく、供給室２１ａに循環される現像剤量が不足することを防止することができる。従って、供給搬送スクリュー２５によって所定量の現像剤を搬送することができ、現像ローラ２７に供給される現像剤量が不足するおそれがない。これにより、現像ローラ２７によって感光体ドラム上に形成されるトナー画像のトナー濃度が低下することを防止することができる。
【０１６７】
しかも、第１撹拌搬送部材２３の回転数を高速にする必要がないために、第１回転軸２３ａを回転可能に支持する軸受け、第１回転軸２３ａをシールするシール部材が劣化することを抑制することができる。これにより、軸受け、シール部材を長期にわたって安定的に使用することができ、現像装置の耐用期間を向上させることができる。
なお、本発明の現像装置は、上記の実施例における寸法等に限定されるものではない。
【産業上の利用可能性】
【０１６８】
本発明は、感光体ドラムの外周面に形成された静電潜像を２成分現像剤によって現像する現像装置において、供給室内に搬送される現像剤量が低下することを抑制する技術として有用である。
【符号の説明】
【０１６９】
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ      画像形成ユニット
１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ      感光体ドラム
１２Ｙ      帯電ローラ
１３Ｙ      露光走査装置
１５Ｙ      １次転写ローラ
１６Ｙ      クリーニング部
１７ａ      駆動ローラ
１７ｂ      従動ローラ
１８        中間転写ベルト
１９        ２次転写ローラ
２０Ｙ      現像装置
２１        ハウジング
２１ａ      供給室
２１ｂ      撹拌室
２１ｃ      隔壁
２１ｄ      第１連通口
２１ｅ      第２連通口
２１ｈ      底部
２１ｋ      底部
２１ｍ      ケーシング部
２１ｎ      トナー補給口
２１ｓ      底面
２１ｔ      底面
２１ｕ      ガイド部
２１ｖ      側面
２１ｗ      外壁部
２１ｘ      端面
２１ｙ      端面
２１ｚ      遮蔽部
２３        第１撹拌搬送部材
２３Ａ      第１搬送スクリュー
２３Ｂ      第１流動促進部材
２３ａ      第１回転軸
２３ｂ      第１搬送羽根
２３ｃ      順方向搬送羽根
２３ｄ      逆方向搬送羽根
２３ｇ      第１撹拌板
２３ｘ      第１撹拌搬送部
２３ｙ      搬送能力増加部
２４        第２撹拌搬送部材
２４Ａ      第２搬送スクリュー
２４Ｂ      第２流動促進部材
２４ａ      第２回転軸
２４ｂ      第２搬送羽根
２４ｇ      第２撹拌板
２５        供給搬送スクリュー（供給搬送部材）
２５ａ      回転軸
２５ｂ      搬送羽根
２７        現像ローラ（現像剤担持体）
２７ａ      現像スリーブ
２７ｂ      磁石ローラ
２８        規制部材
２９        トナー濃度センサ
３１        搬送経路
３３        定着装置
３３ａ      ヒータランプ
３３ｂ      加熱ローラ
３３ｃ      加圧ローラ
３７        ベルトクリーニング装置
Ａａ        流入領域
Ａｂ        流入側混合領域
Ａｃ        撹拌搬送領域
Ａｄ        流出側バッファ領域
Ａｅ        流出領域
Ｆｎ        定着ニップ
Ｓ          記録シート
Ｔｎ        転写ニップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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