(57)【要約】【課題】誤検知を発生させることなくトナーコンテナ内のトナー残量を正確に検知する。【解決手段】本発明に係るトナー搬送装置は、トナーを収容する第１トナー容器と、第１トナー容器から搬送されるトナーを収容する容器本体と、容器本体に設けられてトナーを排出する第２トナー容器用排出口と、容器本体に回転可能に設けられて第２トナー容器用排出口に向けてトナーを搬送する第２トナー容器用搬送手段３５と、第２トナー容器用搬送手段３５を駆動する第２トナー容器用駆動手段５６と、第２トナー容器用搬送手段３５の回転数を検知して回転数検知信号を出力する検知手段４０と、を有する第２トナー容器と、前記検知手段から出力される回転数検知信号の累積回数に基づいて、第１トナー容器内のトナー残量を推測する制御手段９１と、を備えていることを特徴とする。【選択図】図８
2012203102.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容する第１トナー容器と、
該第１トナー容器から搬送されるトナーを収容する容器本体と、該容器本体に設けられてトナーを排出する第２トナー容器用排出口と、前記容器本体に回転可能に設けられて前記第２トナー容器用排出口に向けてトナーを搬送する第２トナー容器用搬送手段と、該第２トナー容器用搬送手段を駆動する第２トナー容器用駆動手段と、前記第２トナー容器用搬送手段の回転数を検知して回転数検知信号を出力する検知手段と、を有する第２トナー容器と、
前記検知手段から出力される回転数検知信号の累積回数に基づいて、前記第１トナー容器内のトナー残量を推測する制御手段と、
を備えていることを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項２】
前記制御手段と接続された操作表示部と、
前記制御手段と接続されて前記第１トナー容器内のトナー残量がニアエンドになる回転数検知信号の回数を閾値として格納する記憶手段と、を備え、
前記制御手段は、前記検知手段から回転数検知信号が出力されると、この回転数検知信号の累積回数を前記記憶手段に格納された閾値と比較し、回転数検知信号の累積回数が前記記憶手段に格納された閾値を超えていると判定した場合には、この判定結果を前記操作表示部に出力し、前記操作表示部にニアエンド表示を行わせることを特徴とする請求項１に記載のトナー搬送装置。
【請求項３】
前記制御手段と接続された操作表示部と、
前記容器本体内のトナー量を検知するトナー量検知センサーと、
前記第１トナー容器に設けられてトナーを排出する第１トナー容器用排出口と、
前記第１トナー容器に回転可能に設けられて前記第１トナー容器用排出口に向けてトナーを搬送する第１トナー容器用搬送手段と、
該第１トナー容器用搬送手段を駆動させる第１トナー容器用駆動手段と、を備え、
前記制御手段は、前記トナー量検知センサーがＯＮからＯＦＦに切り替わると、前記第１トナー容器用駆動手段の駆動指令信号を送信し、この駆動指令信号の送信から所定時間内に前記トナー量検知センサーがＯＦＦからＯＮに切り替わらないことを条件の一つとして、前記操作表示部にトナーエンド表示を行わせることを特徴とする請求項１又は２に記載のトナー搬送装置。
【請求項４】
前記検知手段は、
円周方向に複数のスリットが設けられた遮光部を有して前記第２トナー容器用搬送手段の回転に連動して回転するパルス板と、
該パルス板の前記遮光部を挟んで対向配置される発光部及び受光部を備えたセンサーと、を備えていることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のトナー搬送装置。
【請求項５】
トナーを収容する第１トナー容器と、
該第１トナー容器から搬送されるトナーを収容する容器本体と、該容器本体に設けられてトナーを排出する第２トナー容器用排出口と、前記容器本体に回転可能に設けられて前記第２トナー容器用排出口に向けてトナーを搬送する第２トナー容器用搬送手段と、該第２トナー容器用搬送手段を駆動する第２トナー容器用駆動手段と、前記第２トナー容器用搬送手段の回転数を検知して回転数検知信号を出力する検知手段と、を有する第２トナー容器と、を備え、
前記検知手段から出力される回転数検知信号の累積回数に基づいて、前記第１トナー容器内のトナー残量を推測する制御手段に接続されていることを特徴とするトナー収納容器。
【請求項６】
請求項１〜４のいずれか１項に記載のトナー搬送装置又は請求項５に記載のトナー収納容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
トナーを収容する第１トナー容器に第２トナー容器を接続し、該第２トナー容器に、第２トナー容器用駆動手段により回転されてトナーを搬送する第２トナー容器用搬送手段を設けたトナー搬送装置のトナー残量検出方法であって、
前記第２トナー容器用搬送手段の回転数を検知して回転数検知信号を出力するステップと、
この回転数検知信号の累積回数を所定の閾値と比較して、前記第１トナー容器内のトナー残量を推測するステップと、を備えていることを特徴とするトナー残量検出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像器にトナーを供給するトナー搬送装置、現像器に供給されるトナーを収容するトナー収納容器、これらのトナー搬送装置又はトナー収納容器を備えた画像形成装置及びトナー残量検出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置においては、感光体ドラム等の表面に形成された静電潜像に現像器からトナーを供給することで、現像処理を行っている。また、このような現像処理に用いられるトナーは、トナーコンテナや中間ホッパー等のトナー収納容器を備えたトナー搬送装置から現像器に供給されている。
【０００３】
上記のような現像処理が繰り返し行われると、これに伴ってトナーコンテナ内のトナーが減少していき、トナーコンテナ内のトナーが無くなると、トナーコンテナの交換が必要となる。このトナーコンテナの交換の時期を知るために、一般的な画像形成装置には、トナーコンテナ内のトナー残量を検知又は算出するための手段が設けられている。例えば、トナーの減少に伴うトナーコンテナ内の透磁率の変化を透磁率センサーで検知する構成や、トナーの減少に伴うトナーコンテナ内の光透過率の変化を光センサーで検知する構成が知られている（透磁率センサーについて、特許文献１参照）。また、現像された画像のドット数に基づいてトナー消費量を算出し、この算出値に基づいてトナーコンテナ内のトナー残量を推測する構成が知られている（特許文献２の背景技術参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２６８６５７号公報
【特許文献２】特開２００６−３０３８２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、光センサーを用いてトナーコンテナ内の光透過率を検知する方法では、トナーコンテナの汚れ等によって誤検知が発生し、トナーコンテナ内にトナーが残っているにも関わらずトナーエンドが表示されるといった不具合を生じる虞があった。また、透磁率センサーを用いてトナーコンテナ内の透磁率を検知する方法は、非磁性トナーを使用する場合には使用することができず、適用対象が磁性トナーに限られることに加えて、磁力のばらつきによる誤検知の可能性もある。また、現像された画像のドット数に基づいてトナーコンテナ内のトナー残量を推測する構成では、ドット数を用いて間接的にトナー残量を推測することになるため、トナー残量の推測値と実際のトナー残量の間に誤差が生じやすく、トナー残量を正確に推測することは困難であった。
【０００６】
そこで、本発明は、上記事情を考慮し、誤検知を発生させることなくトナーコンテナ内のトナー残量を正確に検知することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明のトナー搬送装置は、トナーを収容する第１トナー容器と、該第１トナー容器から搬送されるトナーを収容する容器本体と、該容器本体に設けられてトナーを排出する第２トナー容器用排出口と、前記容器本体に回転可能に設けられて前記第２トナー容器用排出口に向けてトナーを搬送する第２トナー容器用搬送手段と、該第２トナー容器用搬送手段を駆動する第２トナー容器用駆動手段と、前記第２トナー容器用搬送手段の回転数を検知して回転数検知信号を出力する検知手段と、を有する第２トナー容器と、前記検知手段から出力される回転数検知信号の累積回数に基づいて、前記第１トナー容器内のトナー残量を推測する制御手段と、を備えていることを特徴とする。
【０００８】
このように検知手段を用いて第２トナー容器用搬送手段の回転数を検知する構成を採用することで、磁力のばらつきや第１トナー容器の汚れ等に影響を受けることなく、トナー残量を推測することが可能となる。そのため、透磁率センサーや光センサーを用いて第１トナー容器内の透磁率や光透過率を検知する場合と比較して、誤検知の発生確率を減少させることが可能となる。また、トナーが磁性トナーであるか非磁性トナーであるかに関わらず検知手段を適用することが可能となり、トナー搬送装置の適用範囲を広げることができる。また、第１トナー容器内のトナー残量を第２トナー容器用搬送手段の回転数に基づいて推測することで、現像された画像のドット数に基づいて推測する場合と比較して、トナー残量を正確に推測することが可能となる。また、第２トナー容器用搬送手段の回転数を検知する構成を採用することで、第２トナー容器用搬送手段の回転時間を検知する構成を採用する場合と比較して、回転検知の確実性を高めることが可能となる。
【０００９】
また、第２トナー容器用搬送手段の回転数を検知することで、より現像器に近い位置で、現像器に供給されるトナー量を検知することが可能となる。これに伴って、第１トナー容器内のトナー残量を一層正確に推測することが可能となる。また、検知手段を第２トナー容器に設けることで、第１トナー容器に検知手段を設ける必要が無くなる。そのため、通常は頻繁に交換が必要となる第１トナー容器の構成の複雑化を回避することができるとともに、従来公知の第１トナー容器を用いて、第２トナー容器用搬送手段の回転数の検知を行うことが可能となる。
【００１０】
また、本発明のトナー搬送装置は、前記制御手段と接続された操作表示部と、前記制御手段と接続されて前記第１トナー容器内のトナー残量がニアエンドになる回転数検知信号の回数を閾値として格納する記憶手段と、を備え、前記制御手段は、前記検知手段から回転数検知信号が出力されると、この回転数検知信号の累積回数を前記記憶手段に格納された閾値と比較し、回転数検知信号の累積回数が前記記憶手段に格納された閾値を超えていると判定した場合には、この判定結果を前記操作表示部に出力し、前記操作表示部にニアエンド表示を行わせることを特徴とする。
【００１１】
このような構成を採用することにより、第１トナー容器内のトナー残量がニアエンドになったことを、確実にユーザーに知らせることが可能となる。
【００１２】
また、本発明のトナー搬送装置は、前記制御手段と接続された操作表示部と、前記容器本体内のトナー量を検知するトナー量検知センサーと、前記第１トナー容器に設けられてトナーを排出する第１トナー容器用排出口と、前記第１トナー容器に回転可能に設けられて前記第１トナー容器用排出口に向けてトナーを搬送する第１トナー容器用搬送手段と、該第１トナー容器用搬送手段を駆動させる第１トナー容器用駆動手段と、を備え、前記制御手段は、前記トナー量検知センサーがＯＮからＯＦＦに切り替わると、前記第１トナー容器用駆動手段の駆動指令信号を送信し、この駆動指令信号の送信から所定時間内に前記トナー量検知センサーがＯＦＦからＯＮに切り替わらないことを条件の一つとして、前記操作表示部にトナーエンド表示を行わせるものであっても良い。
【００１３】
このような構成を採用することにより、検知手段とトナー量検知センサーを組み合わせて使用することが可能となり、第１トナー容器が空になったか否かをより正確に検知することが可能となる。
【００１４】
また、本発明のトナー搬送装置は、前記検知手段は、円周方向に複数のスリットが設けられた遮光部を有して前記第２トナー容器用搬送手段の回転に連動して回転するパルス板と、該パルス板の前記遮光部を挟んで対向配置される発光部及び受光部を備えたセンサーと、を備えていても良い。
【００１５】
このような構成を採用することにより、第２トナー容器用搬送手段の回転数を、簡易な構成により確実に検知することが可能となる。また、発光部からのセンサー光が第１トナー容器を通過して受光部に到達する構成と比較して、発光部と受光部を近接させることが可能となるため、誤検知が発生する可能性を一層低下させることが可能となる。
【００１６】
また、本発明のトナー収納容器は、トナーを収容する第１トナー容器と、該第１トナー容器から搬送されるトナーを収容する容器本体と、該容器本体に設けられてトナーを排出する第２トナー容器用排出口と、前記容器本体に回転可能に設けられて前記第２トナー容器用排出口に向けてトナーを搬送する第２トナー容器用搬送手段と、該第２トナー容器用搬送手段を駆動する第２トナー容器用駆動手段と、前記第２トナー容器用搬送手段の回転数を検知して回転数検知信号を出力する検知手段と、を有する第２トナー容器と、を備え、前記検知手段から出力される回転数検知信号の累積回数に基づいて、前記第１トナー容器内のトナー残量を推測する制御手段に接続されていることを特徴とする。
【００１７】
また、本発明の画像形成装置は、上記したいずれかのトナー搬送装置又はトナー収納容器を備えていることを特徴とする。
【００１８】
また、本発明のトナー残量検知方法は、トナーを収容する第１トナー容器に第２トナー容器を接続し、該第２トナー容器に、第２トナー容器用駆動手段により回転されてトナーを搬送する第２トナー容器用搬送手段を設けたトナー搬送装置のトナー残量検出方法であって、前記第２トナー容器用搬送手段の回転数を検知して回転数検知信号を出力するステップと、この回転数検知信号の累積回数を所定の閾値と比較して、前記第１トナー容器内のトナー残量を推測するステップと、を備えていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
本発明は、誤検知を発生させることなく第１トナー容器内のトナー残量を正確に検知することを可能とする。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの構成の概略を示す模式図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターにおいて、トナーコンテナの内部構造を示す平面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーを示す正面側からの斜視図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーを示す背面側からの側断面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、伝達軸に設けられた各ギアの構成を示す断面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、第２トナー容器用駆動モーターの正転時における中間ホッパーの各ギアの回転方向を示す模式図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、第２トナー容器用駆動モーターの逆転時における各ギアの回転方向を示す模式図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの構成を示すブロック図である。
【図９】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターにおいて、検知手段を用いたトナー残量推測処理を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターにおいて、中間ホッパーへのトナー補給制御処理を示すフローチャートである。
【図１１】他の異なる実施形態に係る中間ホッパーを示す模式図である。
【図１２】他の異なる実施形態における検知手段を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
まず、図１を用いてモノクロプリンター１の全体の構成について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの構成の概略を示す模式図である。
【００２２】
モノクロプリンター１は、箱型形状のプリンター本体２を備えており、プリンター本体２の下部には転写紙（図示せず）を収納した給紙カセット３が設けられ、プリンター本体２の上端には排紙トレイ４が設けられている。プリンター本体２の一側面（図面上右側面）の下部には、開閉可能な手差しトレイ５が設けられている。
【００２３】
プリンター本体２の下部中央には、レーザー・スキャニング・ユニット（ＬＳＵ）で構成される露光器６が配置され、プリンター本体２の一側（図面上右側）には、画像形成部７が設けられている。画像形成部７には、感光体ドラム８が回転可能に設けられており、感光体ドラム８の周囲には、帯電器１０と、現像器１１と、転写部１２と、クリーニング装置１３と、除電器１４とが、転写プロセス順に配置されている。
【００２４】
現像器１１の下部には一対の攪拌ローラー１５が設けられ、攪拌ローラー１５の上方には磁気ローラー１６が設けられ、磁気ローラー１６の上方には現像ローラー１７が設けられている。現像器１１の上方には、トナー搬送装置１８が設けられている。トナー搬送装置１８の詳細については後述する。
【００２５】
プリンター本体２の一側（図面上右側）には、転写紙の搬送経路１９が設けられている。搬送経路１９の上流端には給紙部２０及び手差し給紙部２１が設けられ、搬送経路１９の下流部には定着部２２が設けられ、搬送経路１９の下流端には排紙口２３が設けられている。プリンター本体２の一端（図面上右端）には、反転経路２４が設けられている。
【００２６】
次に、このような構成を備えたモノクロプリンター１の画像形成動作について説明する。
【００２７】
モノクロプリンター１に電源が投入されると、各種パラメーターが初期化され、定着部２２の温度設定等の初期設定が実行される。そして、モノクロプリンター１に接続されたコンピューター等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、以下のようにして画像形成動作が実行される。
【００２８】
まず、帯電器１０によって感光体ドラム８の表面が帯電された後、露光器６からのレーザー光により感光体ドラム８に対して画像データに対応した露光が行われ、感光体ドラム８の表面に静電潜像が形成される。次に、この静電潜像を、現像器１１がトナーによりトナー像に現像する。
【００２９】
一方、給紙部２０又は手差し給紙部２１によって給紙カセット３又は手差しトレイ５から取り出された転写紙は、上記した画像形成動作とタイミングを合わせて転写部１２へと搬送され、転写部１２において感光体ドラム８上のトナー像が転写紙に転写される。トナー像を転写された転写紙は、搬送経路１９を下流側へと搬送されて定着部２２に進入し、この定着部２２において転写紙にトナー像が定着される。トナー像が定着された転写紙は、排紙口２３から排紙トレイ４に排出される。なお、感光体ドラム８上に残留したトナー及び電荷は、クリーニング装置１３及び除電器１４によって除去される。
【００３０】
次に、図１〜図７を用いて、トナー搬送装置１８について説明する。以下、説明の便宜上、図１における手前側をトナー搬送装置１８の正面側として説明する。図１は、前述の如く、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの構成の概略を示す模式図である。図２は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターにおいて、トナーコンテナの内部構造を示す平面図である。図３は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーを示す正面側からの斜視図である。図４は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーを示す背面側からの側断面図である。図５は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、伝達軸に設けられた各ギアの構成を示す断面図である。図６は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、第２トナー容器用駆動モーターの正転時における中間ホッパーの各ギアの回転方向を示す模式図である。図７は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの中間ホッパーにおいて、第２トナー容器用駆動モーターの逆転時における各ギアの回転方向を示す模式図である。
【００３１】
図１に示されるように、トナー搬送装置１８は、プリンター本体２の上部に設けられた第１トナー容器としてのトナーコンテナ２５と、このトナーコンテナ２５と現像器１１の間に配置された第２トナー容器としての中間ホッパー２６と、を備えている。
【００３２】
トナーコンテナ２５には、例えば磁性トナー及びキャリアにより構成される２成分現像剤（以下、単に「トナー」と称する）が収納されている。トナーコンテナ２５は、プリンター本体２に設けられたトナーコンテナ装着部（図示せず）に着脱可能に装着されており、トナーを使い切った時には、必要に応じて交換できるようになっている。
【００３３】
図２に示されるように、トナーコンテナ２５の底壁には、右前部に第１トナー容器用排出口２９が穿設されている。この第１トナー容器用排出口２９の上方には、第１トナー容器用搬送手段としての第１トナー容器用搬送スクリュー２８が回転可能に設けられている。トナーコンテナ２５の下部には、左右一対の第１トナー容器用攪拌パドル２７が回転可能に設けられている。トナーコンテナ２５の後壁には、ＩＣタグ９５（図８参照）が貼着されている。このＩＣタグ９５の詳細については後述する。
【００３４】
トナーコンテナ２５の後方にはコンテナ駆動ユニット５９が、トナーコンテナ２５に対して着脱可能に設けられている。コンテナ駆動ユニット５９には、トナーコンテナ２５をプリンター本体２に装着した状態で、トナーコンテナ２５のＩＣタグ９５と対向する位置に、基板９４（図８参照）が取り付けられている。この基板９４の詳細については後述する。
【００３５】
コンテナ駆動ユニット５９には、第１トナー容器用駆動手段としての第１トナー容器用駆動モーター６０が設けられている。第１トナー容器用駆動モーター６０は、トナーコンテナ２５がプリンター本体２に装着された状態で、各第１トナー容器用攪拌パドル２７及び第１トナー容器用搬送スクリュー２８に、ギアユニット（図示せず）を介して接続されるように構成されている。
【００３６】
図３及び図４に示されるように、中間ホッパー２６は、上面が開口された容器本体３０と、この容器本体３０の上面を覆う蓋体３１と、を備えている。
【００３７】
容器本体３０の底壁３２の右端部には第２トナー容器用排出口３３（図４参照）が穿設され、この第２トナー容器用排出口３３を介して、容器本体３０の内部と現像器１１の内部が接続されている。第２トナー容器用排出口３３は、中間ホッパー２６が現像器１１に装着されていない状態において、スライド式のシャッター４９により閉止されており、中間ホッパー２６が現像器１１に装着されるのに連動してシャッター４９がスライドして、第２トナー容器用排出口３３が開放されるように構成されている。なお、本実施形態ではこのようにスライド式のシャッター４９を用いているが、他の異なる実施形態では、中間ホッパー２６が現像器１１に装着されることでレバーのロックが解除された後、ユーザーのレバー操作に連動してシャッターが回転して、第２トナー容器用排出口３３が開放される回転式のシャッターを用いても良い。容器本体３０の底壁３２の下面には、第２トナー容器用排出口３３の周囲にトナーシール３４が貼着されている。
【００３８】
容器本体３０には、第２トナー容器用排出口３３の上方に、第２トナー容器用搬送手段としての第２トナー容器用搬送スクリュー３５が回転可能に設けられている。第２トナー容器用搬送スクリュー３５は、容器本体３０に軸支された回転軸３６と、この回転軸３６の外周に同心で設けられたスパイラルフィン３７と、回転軸３６の前端に設けられた搬送ギア３８（図３等参照）と、を備えている。
【００３９】
図３に示されるように、搬送ギア３８と第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転軸３６の間には、搬送用ワンウェイクラッチ３９が設けられている。搬送用ワンウェイクラッチ３９は、ラチェット式ワンウェイクラッチ、ローラー式ワンウェイクラッチ等、従来公知のワンウェイクラッチ構造を用いて形成することが可能である。搬送用ワンウェイクラッチ３９は、搬送ギア３８が一方向（本実施形態では正面視で反時計回り）に回転した場合に第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転軸３６を搬送ギア３８と一体に回転させ、搬送ギア３８が他方向（本実施形態では正面視で時計回り）に回転した場合に第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転軸３６に対して搬送ギア３８を空転させるように構成されている。
【００４０】
第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転軸３６の前部には、検知手段４０が設けられている。検知手段４０は、搬送ギア３８の後方に設けられて搬送ギア３８と一体形成されたパルス板４１と、このパルス板４１の右下部において容器本体３０に固定されたセンサー４２と、を備えている。パルス板４１の外径部には遮光部４３が設けられ、この遮光部４３には円周方向に８個のスリット４４が等間隔に設けられている。
【００４１】
センサー４２は、いわゆるＰＩセンサー（Photo  Interrupter  Sensor）であって、パルス板４１の幅方向において遮光部４３の後側に設けられた発光部４５と、パルス板４１の幅方向において遮光部４３の前側に設けられた受光部４６と、を備えている。発光部４５と受光部４６は、遮光部４３を挟んで対向配置されており、パルス板４１が回転すると、発光部４５から受光部４６に至る検出光路が遮光部４３及びスリット４４によって連続的に開閉され、この開閉数をカウントすることで、パルス板４１の回転数を検知できるようになっている。また、パルス板４１は、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転軸３６と一体に回転するため、パルス板４１の回転数を検知することで、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転数を検知することが可能となる。なお、本実施形態では、パルス板４１に８個のスリット４４が設けられているため、第２トナー容器用搬送スクリュー３５及びパルス板４１が１回転する間に８回のパルスがセンサー４２によって検知される。
【００４２】
容器本体３０には、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の左上方に第２トナー容器用攪拌パドル４７（図４参照）が回転可能に設けられている。第２トナー容器用攪拌パドル４７には、容器本体３０に軸支された回転軸４８が設けられ、回転軸４８の外周には、例えばＰＥＴフィルム、ポリエステルフィルム等の可撓性フィルムを用いて形成される攪拌羽根５０が固定されている。第２トナー容器用攪拌パドル４７の回転軸４８の前端には、第１攪拌ギア５１（図３等参照）が設けられている。
【００４３】
第２トナー容器用攪拌パドル４７の左方には、第２トナー容器用攪拌パドル５２（図４参照）が回転可能に設けられている。第２トナー容器用攪拌パドル５２には、容器本体３０に軸支された回転軸５３が設けられ、回転軸５３の外周には、例えばＰＥＴフィルム、ポリエステルフィルム等の可撓性フィルムを用いて形成される攪拌羽根５４が固定されている。第２トナー容器用攪拌パドル５２の回転軸５３の前端には、第２攪拌ギア５５（図３等参照）が設けられている。
【００４４】
図３に最も良く示されるように、容器本体３０の前下部には第２トナー容器用駆動手段としての第２トナー容器用駆動モーター５６が、右上方に傾斜する姿勢で装着されている。第２トナー容器用駆動モーター５６は、ＤＣブラシモーターである。なお、他の異なる実施形態では、ＤＣブラシモーターの代わりに、ＤＣブラシレスモーターやステッピングモーター等、任意のモーターを第２トナー容器用駆動モーター５６として使用することが可能である。
【００４５】
第２トナー容器用駆動モーター５６には右上方に向かってモーター軸５７が設けられ、モーター軸５７にはウォーム５８が固定され、ウォーム５８の右側には搬送ギア３８が噛合している。これにより、第２トナー容器用駆動モーター５６のモーター軸５７が、ウォーム５８、搬送ギア３８及び搬送用ワンウェイクラッチ３９を介して、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転軸３６と接続されている。
【００４６】
第２トナー容器用駆動モーター５６のモーター軸５７は、第２トナー容器用攪拌パドル４７の回転軸４８及び第２トナー容器用攪拌パドル５２の回転軸５３にも接続されている。この接続について説明すると、第２トナー容器用駆動モーター５６のモーター軸５７に設けられたウォーム５８の左方には、伝達軸６１が設けられ、この伝達軸６１の前端部に設けられた第１伝達ギア６２に、ウォーム５８の左側が噛合している。
【００４７】
図５に示されるように、第１伝達ギア６２と伝達軸６１の間には、第１ワンウェイクラッチ６３が設けられている。第１ワンウェイクラッチ６３は、ラチェット式ワンウェイクラッチ、ローラー式ワンウェイクラッチ等、従来公知のワンウェイクラッチ構造を用いて形成することが可能である。第１ワンウェイクラッチ６３は、第１伝達ギア６２が一方向（本実施形態では、正面視で時計回り）に回転した場合に伝達軸６１を第１伝達ギア６２と一体に回転させ、第１伝達ギア６２が他方向（本実施形態では、正面視で反時計回り）に回転した場合に伝達軸６１に対して第１伝達ギア６２を空転させるように構成されている。
【００４８】
図６、図７に示されるように、第１伝達ギア６２は、この第１伝達ギア６２の左方に設けられた第１アイドルギア６４の大径部６５と噛合し、この第１アイドルギア６４の小径部６６は、この第１アイドルギア６４の右下方に設けられた第２アイドルギア６７と噛合している。この第２アイドルギア６７は、第１伝達ギア６２の後方において伝達軸６１に設けられた第２伝達ギア６８と噛合している。
【００４９】
図５に示されるように、第２伝達ギア６８と伝達軸６１の間には、第２ワンウェイクラッチ７０が設けられている。第２ワンウェイクラッチ７０は、ラチェット式ワンウェイクラッチ、ローラー式ワンウェイクラッチ等、従来公知のワンウェイクラッチ構造を用いて形成することが可能である。第２ワンウェイクラッチ７０は、第２伝達ギア６８が一方向（本実施形態では、正面視で時計回り）に回転した場合に伝達軸６１を第２伝達ギア６８と一体に回転させ、第２伝達ギア６８が他方向（本実施形態では、正面視で反時計回り）に回転した場合に伝達軸６１に対して第２伝達ギア６８を空転させるように構成されている。
【００５０】
図６、図７に示されるように、第２伝達ギア６８の後方には、伝達軸６１と回転一体の第３伝達ギア７１が設けられている。第３伝達ギア７１は、この第３伝達ギア７１の上方に設けられた第３アイドルギア７２の大径部７３と噛合している。第３アイドルギア７２の小径部７４の右側には、第２トナー容器用攪拌パドル４７の回転軸４８に設けられた第１攪拌ギア５１が噛合し、第３アイドルギア７２の小径部７４の左側には、第２トナー容器用攪拌パドル５２の回転軸５３に設けられた第２攪拌ギア５５が噛合している。
【００５１】
以上のような構成により、第２トナー容器用駆動モーター５６のモーター軸５７が、第２トナー容器用攪拌パドル４７の回転軸４８及び第２トナー容器用攪拌パドル５２の回転軸５３に接続されている。なお、本実施形態では、第２トナー容器用搬送スクリュー３５と第２トナー容器用攪拌パドル５２の減速比は１／９に設定されており、第２トナー容器用攪拌パドル５２が１回転する間に第２トナー容器用搬送スクリュー３５は９回転し、その間に、８回（第２トナー容器用搬送スクリュー３５の１回転分のパルス数）×９＝７２回のパルスが検知手段４０のセンサー４２に検知される。
【００５２】
図４に示されるように、容器本体３０には、第２トナー容器用攪拌パドル５２の左方にトナー量検知センサー７５が設けられている。本実施形態では、トナー量検知センサー７５として圧電素子を備えた圧電センサーを用いている。なお、他の異なる実施形態では、トナー量検知センサー７５として、例えば、光センサーや透磁率センサー等、圧電センサーとは異なる形式のセンサーを用いても良い。
【００５３】
前述の如く容器本体３０の上面を覆う蓋体３１は、容器本体３０に対して超音波溶着されている。蓋体３１の左右方向中央部付近には導入口７６が設けられ、この導入口７６を介して、トナーコンテナ２５から搬送されるトナーが中間ホッパー２６の内部に導入されるように構成されている。
【００５４】
次に、図８を用いて、モノクロプリンター１の制御システムについて説明する。図８は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターの構成を示すブロック図である。
【００５５】
モノクロプリンター１には、制御手段としてのＣＰＵ９１が設けられている。ＣＰＵ９１は、ＲＯＭ、ＲＡＭ等の記憶装置で構成される記憶部９２と接続されており、記憶部９２に格納された制御プログラムや制御用データに基づいて、ＣＰＵ９１がモノクロプリンター１の各部の制御を行うように構成されている。
【００５６】
ＣＰＵ９１は、プリンター本体２に設けられた操作表示部９３と接続されている。操作表示部９３には、例えば、スタートキー、ストップ／クリアキー、電源キー、テンキー、タッチパネル等の操作キーが設けられ、ユーザーが各操作キーを操作すると、その操作指示がＣＰＵ９１に出力されるように構成されている。また、ＣＰＵ９１から出力される信号に基づいて、例えばエラーメッセージやトナー残量等の各種の情報が操作表示部９３に表示されるように構成されている。
【００５７】
ＣＰＵ９１は、前記の如くコンテナ駆動ユニット５９に設けられた基板９４（ＲＦＩＤ基板）と接続されている。基板９４は、前述の如く基板９４と対向してトナーコンテナ２５に貼着されたＩＣタグ９５（ＲＦＩＤタグ）との間で、以下のようにして無線通信を行う。
【００５８】
ＩＣタグ９５は、不揮発性のメモリーを備えており、このメモリーには、例えば、型番、製造年月日、シリアル番号、使用履歴、トナーの色等のトナーコンテナ２５に関する情報が格納されている。基板９４は、ＣＰＵ９１からの信号に基づいて、ＩＣタグ９５のメモリーに格納された情報を読み出し、ＣＰＵ９１に出力する機能を備えている。ＣＰＵ９１は、基板９４によって読み出されたトナーコンテナ２５に関する情報に基づいて、各種判定（例えば、トナーコンテナ２５が純正品であるか否かの判定）を行い、必要に応じて、操作表示部９３に判定結果を表示させる。一方で、基板９４は、各種情報をＩＣタグ９５に書き込む機能も備えている。以上の如く、基板９４は、ＩＣタグ９５に対するリーダーライターとしての機能を備えている。
【００５９】
なお、トナーコンテナ２５がプリンター本体２から取り外されると、トナーコンテナ２５に関する情報はＣＰＵ９１内から消去されるが、ＩＣタグ９５内の不揮発性のメモリーには保持される。そして、同一のトナーコンテナ２５が再度プリンター本体２に装着されると、ＩＣタグ９５のメモリーに保持されたトナーコンテナ２５に関する情報が基板９４によって読み出されてＣＰＵ９１に出力され、ＣＰＵ９１内においてトナーコンテナ２５に関する情報が復元されるように構成されている。
【００６０】
ＣＰＵ９１は、トナー量検知センサー７５と接続されており、中間ホッパー２６内のトナー量に応じてトナー量検知センサー７５のＯＮ／ＯＦＦが切り替わると、トナー量検知センサー７５からＣＰＵ９１に対して信号が出力されるように構成されている。
【００６１】
ＣＰＵ９１は、開閉センサー９６と接続されており、プリンター本体２の前カバー（図示せず）が開閉されると、これを開閉センサー９６が検知し、開閉検知信号をＣＰＵ９１に出力するように構成されている。
【００６２】
ＣＰＵ９１は、第１トナー容器用モーター駆動部９７に接続されており、ＣＰＵ９１からの駆動指令信号に基づいて、第１トナー容器用モーター駆動部９７から第１トナー容器用駆動モーター６０に電流が流されることで、第１トナー容器用駆動モーター６０が回転するように構成されている。第１トナー容器用モーター駆動部９７は、例えば、トランジスタや抵抗によって構成される従来公知のモーター駆動回路により構成することが可能である。
【００６３】
ＣＰＵ９１は、過電流検知回路９８と接続されている。過電流検知回路９８は、第１トナー容器用駆動モーター６０に接続されており、第１トナー容器用駆動モーター６０に流れる電流（以下、「駆動電流」と称する。）が、閾値（例えば、０．３Ａ又は０．９Ａ）を超える場合（又は閾値以上となる場合）、ＣＰＵ９１に過電流検知信号を送信するように構成されている。過電流検知回路９８は、例えば、駆動電流検知用の抵抗と、この抵抗によって検知された電流の値を閾値と比較する比較器と、を備えた従来公知の回路により構成される。なお、上記した駆動電流の閾値は、トナーコンテナ２５の容量等に応じて決定されており、記憶部９２、ＩＣタグ９５内のメモリー又はその他の記憶手段に記憶されている。
【００６４】
ＣＰＵ９１は、第２トナー容器用モーター駆動部９９に接続されており、ＣＰＵ９１からの駆動指令信号に基づいて、第２トナー容器用モーター駆動部９９から第２トナー容器用駆動モーター５６に電流が流されることで、第２トナー容器用駆動モーター５６が回転するように構成されている。第２トナー容器用モーター駆動部９９は、例えば、トランジスタや抵抗によって構成される従来公知のモーター駆動回路により構成することが可能である。
【００６５】
ＣＰＵ９１は、前述した検知手段４０と接続されており、検知手段４０が検知した第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転数検知信号（以下、単に「回転数検知信号」と称する。）が、検知手段４０からＣＰＵ９１に出力されるように構成されている。なお、検知手段４０は、搬送ギア３８及びパルス板４１が他方向に回転する時には、後述するリトライ制御時を除いてトナー容器用搬送スクリュー３５の回転数を検知しないように、ＣＰＵ９１によって制御されている。
【００６６】
上記の如く構成されたものにおいて、例えば通常印刷時等に、中間ホッパー２６から現像器１１へのトナー供給と中間ホッパー２６内のトナーの攪拌を同時に行う場合について説明する。
【００６７】
まず、ＣＰＵ９１から第２トナー容器用モーター駆動部９９に対して駆動指令信号（正転方向）を送信し、第２トナー容器用モーター駆動部９９から第２トナー容器用駆動モーター５６に電流を流して、第２トナー容器用駆動モーター５６のモーター軸５７を正転（本実施形態では反時計回りに回転）させる。このモーター軸５７の回転は、ウォーム５８を介して搬送ギア３８に伝達され、搬送ギア３８が反時計りに回転する。これに伴って、搬送用ワンウェイクラッチ３９が第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転軸３６を搬送ギア３８と一体に回転させ、第２トナー容器用搬送スクリュー３５が反時計回りに回転する。これにより、中間ホッパー２６内のトナーが現像器１１へと搬送される。
【００６８】
また、上記のように第２トナー容器用駆動モーター５６のモーター軸５７を正転させると、この回転がウォーム５８を介して第１伝達ギア６２に伝達され、第１伝達ギア６２が時計回りに回転する。これに伴って、第１ワンウェイクラッチ６３が伝達軸６１を第１伝達ギア６２と一体に回転させ、伝達軸６１及び第３伝達ギア７１が時計回りに回転する。そして、第３伝達ギア７１と大径部７３を噛合させる第３アイドルギア７２が反時計回りに回転し、この第３アイドルギア７２の小径部７４と噛合する第１攪拌ギア５１及び第２攪拌ギア５５が時計回りに回転する。これに伴って、第２トナー容器用攪拌パドル４７及び第２トナー容器用攪拌パドル５２がそれぞれ時計回りに回転し、中間ホッパー２６内のトナーが攪拌されつつ、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の方向に移送される。
【００６９】
なお、上記のように第１伝達ギア６２が時計回りに回転すると、この第１伝達ギア６２と大径部６５を噛合させる第１アイドルギア６４が反時計回りに回転し、この第１アイドルギア６４の小径部６６と噛合する第２アイドルギア６７が時計回りに回転し、第２アイドルギア６７と噛合する第２伝達ギア６８が反時計回りに回転する。このように第２伝達ギア６８が反時計回りに回転すると、第２ワンウェイクラッチ７０は、第２伝達ギア６８を伝達軸６１に対して空転させる。従って、第２伝達ギア６８から伝達軸６１への回転の伝達は行われない。
【００７０】
次に、中間ホッパー２６から現像器１１へのトナー供給を行わずに中間ホッパー２６内のトナーの攪拌のみを行う場合について説明する。
【００７１】
まず、ＣＰＵ９１から第２トナー容器用モーター駆動部９９に対して駆動指令信号（逆転方向）を送信し、第２トナー容器用モーター駆動部９９から第２トナー容器用駆動モーター５６に電流を流して第２トナー容器用駆動モーター５６のモーター軸５７を逆転（本実施形態では時計回りに回転）させる。これに伴って、このモーター軸５７の回転がウォーム５８を介して搬送ギア３８に伝達され、搬送ギア３８が時計回りに回転する。このように搬送ギア３８が時計回りに回転すると、搬送用ワンウェイクラッチ３９は、搬送ギア３８を第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転軸３６に対して空転させるため、搬送ギア３８から第２トナー容器用搬送スクリュー３５への回転の伝達は行われない。従って、第２トナー容器用搬送スクリュー３５は回転せず、中間ホッパー２６から現像器１１へのトナーの供給は行われない。
【００７２】
また、上記のように第２トナー容器用駆動モーター５６のモーター軸５７を逆転させると、この回転がウォーム５８を介して第１伝達ギア６２に伝達され、第１伝達ギア６２が反時計回りに回転する。このように第１伝達ギア６２が反時計回りに回転すると、第１ワンウェイクラッチ６３が第１伝達ギア６２を伝達軸６１に対して空転させる。そのため、第１伝達ギア６２から伝達軸６１への回転の伝達は行われない。
【００７３】
一方で、上記のように第１伝達ギア６２が反時計回りに回転すると、この第１伝達ギア６２と大径部６５を噛合させる第１アイドルギア６４が時計回りに回転し、この第１アイドルギア６４の小径部６６と噛合する第２アイドルギア６７が反時計回りに回転し、第２アイドルギア６７と噛合する第２伝達ギア６８が時計回りに回転する。これに伴って、第２ワンウェイクラッチ７０が伝達軸６１を第２伝達ギア６８と一体に回転させ、伝達軸６１及び第３伝達ギア７１が時計回りに回転する。そして、第３伝達ギア７１と大径部７３を噛合させる第３アイドルギア７２が反時計回りに回転し、この第３アイドルギア７２の小径部７４と噛合する第１攪拌ギア５１及び第２攪拌ギア５５が時計回りに回転する。これに伴って、第２トナー容器用攪拌パドル４７及び第２トナー容器用攪拌パドル５２がそれぞれ時計回りに回転し、中間ホッパー２６内のトナーが攪拌される。
【００７４】
次に、ＣＰＵ９１によりトナーコンテナ２５内のトナー残量を推測する方法について、主に図９を用いて説明する。図９は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンター１において、トナー残量推測処理を示すフローチャートである。
【００７５】
上記のようにトナーコンテナ２５から現像器１１へのトナーの供給が行われると、第２トナー容器用駆動モーター５６の回転が第２トナー容器用搬送スクリュー３５に伝達されて、第２トナー容器用搬送スクリュー３５が回転する（Ｓ１０１）。この第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転に連動して、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転軸３６と回転一体のパルス板４１も回転する。このパルス板４１の回転に伴って、発光部４５から受光部４６に至る検出光路が遮光部４３及びスリット４４によって開閉され、この開閉をセンサー４２が検知することで、検知手段４０による第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転数の検知が行われる（Ｓ１０２）。本実施形態では、前述の如くパルス８回分が第２トナー容器用搬送スクリュー３５の１回転分に相当するため、センサー４２は、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の１／８回転毎に、パルスを検知する。
【００７６】
検知手段４０は、上記のようにして第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転数を検知すると、回転数検知信号をＣＰＵ９１へと出力する（Ｓ１０３）。ＣＰＵ９１は、この検知手段４０から出力される回転数検知信号の回数に基づいて、トナーコンテナ２５内のトナー残量を推測する。このトナー残量の推測について、２ｋｇのトナーを収容したトナーコンテナ２５において、第２トナー容器用搬送スクリュー３５が４万回転すると、トナーコンテナ２５内のトナーがニアエンドになる場合を例に説明する。
【００７７】
本実施形態では前述の如く、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の１回転がパルス８回分に相当するため、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の４万回転はパルス３２万回分に相当し、この３２万回という数値が、例えば、ＩＣタグ９５内のメモリー、記憶部９２又はその他の記憶手段に閾値として格納されている。ＣＰＵ９１は、検知手段４０から回転数検知信号が出力されると、この回転数検知信号の累積回数を上記した閾値と比較して、回転数検知信号の累積回数が閾値を超えているか（又は閾値以上であるか）の判定を行う（Ｓ１０４）。この判定の結果、回転数検知信号の累積回数が閾値を超えていないとＣＰＵ９１が判定した場合には、ＣＰＵ９１は、トナーコンテナ２５内のトナー残量が足りていると推測し、これに伴って、Ｓ１０１〜Ｓ１０４のステップが繰り返される。
【００７８】
一方で、上記した判定の結果、回転数検知信号の累積回数が閾値を超えているとＣＰＵ９１が判定した場合には、ＣＰＵ９１は、上記した判定結果を操作表示部９３に出力して、例えば、「トナーが残りわずかです」等、トナーコンテナ２５内のトナーが残り少ないことをユーザーに知らせる表示（ニアエンド表示）を操作表示部９３に表示させて、トナーコンテナ２５の交換の準備をユーザーに促す（Ｓ１０５）。
【００７９】
本実施形態においては上述の如く、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転数を検知する検知手段４０をトナー搬送装置１８に設けているため、磁力のばらつきやトナーコンテナ２５の汚れ等に影響を受けることなく、トナーコンテナ２５内のトナー残量を推測することが可能となる。そのため、透磁率センサーや光センサーを用いてトナーコンテナ２５内の透磁率や光透過率を検知する場合と比較して、誤検知の発生確率を減少させることが可能となる。また、トナーが磁性トナーであるか非磁性トナーであるかに関わらず検知手段４０を適用することが可能となり、トナー搬送装置１８の適用範囲を広げることができる。また、トナーコンテナ２５内のトナー残量を第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転数に基づいて推測することで、現像された画像のドット数に基づいて推測する場合と比較して、トナーコンテナ２５内のトナー残量を正確に推測することが可能となる。また、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転数を検知する構成を採用することで、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転時間を検知する構成を採用する場合と比較して、回転検知の確実性を高めることが可能となる。
【００８０】
また、本実施形態では、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転数を検知することで、より現像器１１に近い位置で、現像器１１に供給されるトナー量を検知することが可能となる。これに伴って、トナーコンテナ２５内のトナー残量を一層正確に推測することが可能となる。また、検知手段４０を中間ホッパー２６に設けることで、トナーコンテナ２５に検知手段４０を設ける必要が無くなる。そのため、通常は頻繁に交換が必要となるトナーコンテナ２５の構成の複雑化を回避することができるとともに、従来公知のトナーコンテナ２５を用いて、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転数の検知を行うことが可能となる。
【００８１】
また、上記した検知手段４０を、パルス板４１とセンサー４２により構成しているため、第２トナー容器用搬送スクリュー３５の回転数を、簡易な構成により確実に検知することが可能となる。また、発光部４５からのセンサー光がトナーコンテナ２５を通過して受光部４６に到達する場合と比較して、発光部４５と受光部４６を近接させることが可能となり、誤検知が発生する可能性を一層低下させることが可能となる。
【００８２】
次に、ＣＰＵ９１により中間ホッパー２６のトナー補給制御を行う方法について、主に図１０を用いて説明する。図１０は、本発明の一実施形態に係るモノクロプリンターにおいて、中間ホッパーへのトナー補給制御処理を示すフローチャートである。
【００８３】
まず、前記した画像形成処理に伴って現像器１１内でトナーが消費されると（Ｓ２０１）、中間ホッパー２６内のトナーが減少し、トナー量検知センサー７５がＯＮからＯＦＦに切り替わる（Ｓ２０２）。このようにトナー量検知センサー７５がＯＦＦになると、ＣＰＵ９１は、中間ホッパー２６内のトナーが満タンでないと判定し、第１トナー容器用モーター駆動部９７に駆動指令信号を送信する（Ｓ２０３）。
【００８４】
ＣＰＵ９１は、この駆動指令信号を送信した後、所定時間内に過電流検知回路９８から過電流検知信号を受信した場合（Ｓ２０４）には、トナーコンテナ２５が過負荷状態（トナーコンテナ２５内でトナーが凝縮してしまう状態）であると判定し、この過負荷状態を解除させるためのリトライ制御を行う（Ｓ２０５）。このリトライ制御は、例えば、ＣＰＵ９１から第１トナー容器用モーター駆動部９７への駆動指令信号に基づいて、第１トナー容器用駆動モーター６０が各第１トナー容器用攪拌パドル２７を繰り返し正逆回転させることで行う。
【００８５】
一方で、ＣＰＵ９１は、上記した駆動指令信号を送信した後、所定時間内に過電流検知回路９８から過電流検知信号を受信しない場合（Ｓ２０４）には、トナー量検知センサー７５がＯＦＦからＯＮになっているかを監視する。トナー量検知センサー７５が所定時間（例えば、４０ｓｅｃ）内にＯＮになっている場合（Ｓ２０６）には、ＣＰＵ９１は、上記した駆動指令信号に基づいてトナーコンテナ２５から中間ホッパー２６にトナーが正常に補給されていると判定する。この場合には、現像器１１でのトナー消費（Ｓ２０１）に戻って、Ｓ２０１〜Ｓ２０４及びＳ２０６のステップが繰り返される。
【００８６】
一方で、トナー量検知センサー７５が所定時間内にＯＮになっていない場合（Ｓ２０６）には、ＣＰＵ９１は、トナーコンテナ２５が空になっていると判定する。この場合、ＣＰＵ９１は、第１トナー容器用モーター駆動部９７に駆動停止信号を送信して、第１トナー容器用駆動モーター６０を停止させる。また、ＣＰＵ９１は、上記した判定結果を操作表示部９３に出力し、例えば、「トナーエンプティ」、「トナーがありません」又は「トナーを交換して下さい」等のトナーエンド表示を操作表示部９３に表示させて、トナーコンテナ２５の交換をユーザーに促す（Ｓ２０７）。
【００８７】
このトナーエンド表示により、ユーザーがトナーコンテナ２５の交換を行うと（Ｓ２０８）、この交換に伴うプリンター本体２の前カバー（図示せず）の開閉が、開閉センサー９６によって検知され、開閉検知信号が開閉センサー９６からＣＰＵ９１に出力される。ＣＰＵ９１は、開閉センサー９６から開閉検知信号を受信すると、操作表示部９３のトナーエンド表示をリセットさせて、第１トナー容器用モーター駆動部９７に駆動指令信号を送信し、トナーコンテナ２５から中間ホッパー２６へのトナーの供給を行う。このトナーの供給により、トナー量検知センサー７５がＯＦＦからＯＮに切り替わると、ＣＰＵ９１は、トナーコンテナ２５から中間ホッパー２６にトナーが正常に補給されていると判定する。この場合には、現像器１１でのトナー消費（Ｓ２０１）に戻って、Ｓ２０１〜Ｓ２０４及びＳ２０６のステップが繰り返される。
【００８８】
一方で、所定量（例えば、印字率５パーセントで１ｋｇ分）のトナーが消費されてもトナーコンテナ２５の交換が行われない場合には、ＣＰＵ９１は、トナーエンプティ状態と判定し、モノクロプリンター１を停止させる。
【００８９】
本実施形態ではこのように、検知手段４０とトナー量検知センサー７５を組み合わせて使用しており、トナーコンテナ２５が空になったか否かをより正確に検知することが可能となっている。
【００９０】
本実施形態では上述の如く、第２トナー容器用攪拌パドル４７、５２を用いる場合について説明したが、本実施形態のものよりも横長な中間ホッパー２６を用いる場合には、図１１に示されるように、第２トナー容器用攪拌パドル４７、５２に加えて、第２トナー容器用攪拌パドル８０を用いても良い。この場合には、例えば、第３アイドルギア７２の小径部７４を第１攪拌ギア５１の大径部８１と噛合させ、この第１攪拌ギア５１の小径部８２を、第４アイドルギア８３を介して第２攪拌ギア５５の小径部８４と噛合させ、この第２攪拌ギア５５の大径部８５を、第５アイドルギア８６を介して第２トナー容器用攪拌パドル８０の回転軸８７に設けられた第３攪拌ギア８８と噛合させても良い。このような構成を採用することで、第２トナー容器用攪拌パドル４７、５２、８０を、互いに同一の方向に回転させることが可能となる。このように、第２トナー容器用攪拌パドルの個数及び配列は、中間ホッパー２６の大きさや形状に応じて、適宜変更することが可能である。
【００９１】
また、本実施形態においては、第２トナー容器用駆動モーター５６を右上方に向かって傾斜する姿勢で配置したが、他の異なる実施形態においては、図１１に示されるように、第２トナー容器用駆動モーター５６を右下方に向かって傾斜する姿勢で配置しても良い。また、他の異なる実施形態では、水平姿勢又は鉛直姿勢で第２トナー容器用駆動モーター５６を配置しても良い。このように、第２トナー容器用駆動モーター５６の姿勢は、中間ホッパー２６の大きさや形状に応じて、適宜変更することが可能である。
【００９２】
本実施形態では、パルス板４１の外径部を遮光部４３とすると共に、パルス板４１の幅方向の後側と前側にセンサー４２の発光部４５と受光部４６を配置しているが、他の異なる実施形態では、図１２に示されるように、パルス板４１の外周にフランジ状の遮光部４３を設けると共に、パルス板４１の径方向において遮光部４３の内側と外側にセンサー４２の発光部４５と受光部４６を配置しても良い。このように、パルス板４１の形状及びセンサー４２の配置は、製品のレイアウト等に応じて適宜変更することが可能である。
【００９３】
本実施形態では、パルス板４１に８個のスリット４４を設けたが、他の異なる実施形態では、図１２に示されるように、パルス板４１に１２個のスリット４４を設けても良い。このように、スリット４４の個数は、第２トナー容器用搬送スクリュー３５とパルス板４１を接続するギアの減速比や必要とされる検知精度等に応じて、適宜変更することが可能である。
【００９４】
本実施形態では、トナーコンテナ２５が空になっているとＣＰＵ９１が判定すると、ＣＰＵ９１が操作表示部９３にトナーエンド表示を行わせる場合について説明したが、他の異なる実施形態では、上記したトナーエンド表示に加えて、中間ホッパー２６の残トナーによって、規定枚数の印刷が可能であることをＣＰＵ９１が操作表示部９３に表示させても良い。
【００９５】
また、本実施形態では、回転数検知信号の累積回数に基づいて、ニアエンド表示を行う場合について説明したが、他の異なる実施形態では、閾値に対する回転数検知信号の累積回数の割合に応じて、トナーコンテナ２５内のトナー残量を推測しても良い。例えば、本実施形態のようにトナーがニアエンドになる回転数検知信号の回数の閾値として３２万回が記憶手段に記憶されている場合には、回転数検知信号の累積回数が８万回、１６万回、２４万回となった時に、ＣＰＵ９１は、それぞれニアエンドの１／４、１／２、３／４が消費されたと推測して、ニアエンドまでの残量表示として７５％、５０％、２５％を操作表示部９３に表示させることができる。
【００９６】
また、トナーコンテナ２５内のトナー残量の各段階に対応する回転検知信号の回数の閾値を、記憶部９２やＩＣタグ５３内のメモリー等の記憶手段に記憶させておいても良い。この場合には、各段階ごとの閾値に達する度に、ＣＰＵ９１から操作表示部９３に信号を送り、操作表示部９３にトナー残量を段階的に表示させることが可能となる。例えば、本実施形態のようにトナーがニアエンドになる回転数検知信号の回数が３２万回の場合、８万回、１６万回、２４万回、３２万回という閾値を記憶手段に記憶させておけば、各閾値に対応して、ニアエンドまでの残量を４段階で表示することができる。
【００９７】
本実施形態では、パルス板４１を第２トナー容器用搬送スクリュー３５と同軸上に設けたが、他の異なる実施形態では、パルス板４１を第２トナー容器用搬送スクリュー３５と別軸上に設けても良い。本実施形態では、検知手段４０としてパルス板４１とセンサー４２を用いたが、他の異なる実施形態では、磁気式ロータリーエンコーダー、ブラシ式ロータリーエンコーダー等の他の検知手段４０を用いても良い。
【００９８】
また、本実施形態では、第２トナー容器用駆動モーター５６のモーター軸５７が反時計回りに回転する時を、第２トナー容器用駆動モーター５６の正転時としたが、第２トナー容器用駆動モーター５６の正転と逆転は便宜的な区別であり、第２トナー容器用駆動モーター５６が時計回りに回転する時を、第２トナー容器用駆動モーター５６の正転時としても良い。
【００９９】
また、本実施形態では、正面視における反時計回りを搬送ギア３８の「一方向」とし、正面視における時計回りを搬送ギア３８の「他方向」としたが、他の異なる実施形態では、正面視における時計回りを搬送ギア３８の「一方向」とし、正面視における反時計回りを搬送ギア３８の「他方向」としても良い。
【０１００】
また、本実施形態では、正面視における時計回りを各攪拌ギア５１、５５の「一方向」とし、正面視における反時計回りを各攪拌ギア５１、５５の「他方向」としたが、他の異なる実施形態では、正面視における反時計回りを各攪拌ギア５１、５５の「一方向」とし、正面視における時計回りを第１、第２攪拌ギアの「他方向」としても良い。
【０１０１】
本実施形態では、第１トナー容器用搬送手段及び第２トナー容器用搬送手段としてスクリュー状の部材を用いたが、他の異なる実施形態では、ローラー状の部材を搬送手段として用いても良い。本実施形態では、第１トナー容器用攪拌手段及び第２トナー容器用攪拌手段としてパドル状の部材を用いたが、他の異なる実施形態では、スクリュー状の部材を攪拌手段として用いても良い。
【０１０２】
本実施形態では、モノクロプリンター１に本発明を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、カラープリンター、複写機、デジタル複合機、ファクシミリ等の他の画像形成装置に本発明を適用することも可能である。
【符号の説明】
【０１０３】
１  モノクロプリンター（画像形成装置）
１８  トナー搬送装置
２５  トナーコンテナ（第１トナー容器）
２６  中間ホッパー（第２トナー容器）
２８  第１トナー容器用搬送スクリュー（第１トナー容器用搬送手段）
２９  第１トナー容器用排出口
３０  容器本体
３３  第２トナー容器用排出口
３５  第２トナー容器用搬送スクリュー（第２トナー容器用搬送手段）
４０  検知手段
４１  パルス板
４２  センサー
４３  遮光部
４５  発光部
４６  受光部
５６  第２トナー容器用駆動モーター（第２トナー容器用駆動手段）
６０  第１トナー容器用駆動モーター（第１トナー容器用駆動手段）
７５  トナー量検知センサー
９１  ＣＰＵ（制御手段）
９２  記憶部
９３  操作表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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