(57)【要約】【課題】  現像剤にダメージを与えることなく、比較的レイアウトの自由度が高く、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても現像剤の搬送性が低下することがない現像剤搬送装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】  現像収容部４０に収容された現像剤Ｇを現像剤排出口５２から排出する現像剤搬送装置３０であって、現像剤排出口５２の近傍であって現像剤Ｇに埋没する位置に配設された多孔質部材７２を介して現像剤収容部４０の内部に気体を送入する送気手段６０を備える。【選択図】        図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像収容部に収容されたトナー及びキャリアからなる現像剤を現像剤排出口から排出する現像剤搬送装置であって、
前記現像剤排出口の近傍であって前記現像剤に埋没する位置に配設された多孔質部材を介して前記現像剤収容部の内部に気体を送入する送気手段を備えたことを特徴とする現像剤搬送装置。
【請求項２】
前記多孔質部材は、その開口率が５〜４０％になるように形成されたことを特徴とする請求項１に記載の現像剤搬送装置。
【請求項３】
前記多孔質部材は、その平均開口径が０．３〜２０μｍになるように形成されたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の現像剤搬送装置。
【請求項４】
前記多孔質部材は、その孔部の平均空孔径が前記トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍の大きさになるように形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像剤搬送装置。
【請求項５】
前記多孔質部材は、前記現像剤排出口の周囲を囲む前記現像剤収容部の壁面に配設されたことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の現像剤搬送装置。
【請求項６】
前記多孔質部材は、前記現像剤収容部の底面に配設されたことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の現像剤搬送装置。
【請求項７】
前記送気手段は、チューブを介して前記多孔質部材に接続されたエアーポンプであることを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像剤搬送装置。
【請求項８】
前記現像剤排出口は、前記現像剤収容部に挿脱自在に設置されるノズルに具備され、
前記エアーポンプは、前記ノズル内にも気体を送入するように構成されたことを特徴とする請求項７に記載の現像剤搬送装置。
【請求項９】
前記現像剤排出口から排出されたトナーを気体とともに移送する搬送管と、
前記搬送管に対して前記気体を送出又は送入するポンプと、
を備えたことを特徴とする請求項１〜請求項８のいずれかに記載の現像剤搬送装置。
【請求項１０】
前記ポンプは、前記搬送管から前記気体を送出するスクリューポンプであることを特徴とする請求項９に記載の現像剤搬送装置。
【請求項１１】
前記現像剤収容部は、前記スクリューポンプのトナー送出口側に配設されるとともに、像担持体上に形成された潜像を現像する現像部に連通するように配設されたことを特徴とする請求項１０に記載の現像剤搬送装置。
【請求項１２】
前記現像剤収容部は、画像形成装置本体の内部又は外部に設置される現像剤容器であることを特徴とする請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の現像剤搬送装置。
【請求項１３】
前記現像剤収容部は、その内部の気圧を減ずる減圧手段を備えたことを特徴とする請求項１〜請求項１２のいずれかに記載の現像剤搬送装置。
【請求項１４】
前記減圧手段は、前記現像剤収容部内の気体を外部に排出するために当該現像剤収容部に配設された排気口と、前記排気口を覆うフィルタと、を備えたことを特徴とする請求項１３に記載の現像剤搬送装置。
【請求項１５】
前記現像剤収容部に収容された前記現像剤は、前記トナーに対する前記キャリアの重量比が１０〜３０重量％になるように形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項１４のいずれかに記載の現像剤搬送装置。
【請求項１６】
請求項１〜請求項１５のいずれかに記載の現像剤搬送装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１７】
現像剤が収容されるとともに、像担持体上に形成される潜像を現像する現像部を備え、
前記現像部は、内部に収容された前記現像剤の一部を排出する排出手段を備えたことを特徴とする請求項１６に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記現像剤搬送装置は、前記現像部に向けて現像剤を搬送するように構成されたことを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記現像剤搬送装置は、前記排出手段によって排出された現像剤を搬送するように構成されたことを特徴とする請求項１７又は請求項１８に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置において現像剤収容部に収容された現像剤を所定位置に移送する現像剤搬送装置とそれを備えた画像形成装置とに関し、特に、トリクル現像方式に係わる現像剤搬送装置及び画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置において、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤（添加剤等を添加する場合も含むものとする。）を収容した現像部に、適宜に新しい２成分現像剤を補給して現像剤の入替えをおこなう技術（これをトリクル現像方式という。）が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
２成分現像剤を用いた現像部は、現像部内におけるトナー消費に応じて、現像部の一部に設けられた開口から現像部内に適宜にトナーが補給される。補給されたトナーは、現像部内の現像剤とともに、搬送スクリュ等の撹拌部材によって撹拌・混合される。撹拌・混合された現像剤は、その一部が現像ローラに供給される。現像ローラに担持された現像剤は、ドクターブレードによって適量に規制された後に、その２成分現像剤中のトナーが感光体ドラムとの対向位置で感光体ドラム上の潜像に付着する。
【０００４】
このように、通常の現像工程において現像部内に収容された２成分現像剤中のキャリアは消費されることなく現像部内に残るために、キャリアに経時劣化が生じてしまう。詳しくは、キャリアが現像部内で長時間かけて撹拌・混合されることでキャリアのコーティング層が磨耗又は剥離してキャリアの帯電能力が低下する「膜削れ現象」や、キャリアの表面にトナーの成分や添加剤が付着してキャリアの帯電能力が低下する「スペント現象」が生じてしまう。
【０００５】
トリクル現像方式は、このようなキャリアの経時劣化による出力画像の画質低下を防止するためのものである。すなわち、現像部内に新しい２成分現像剤（又は新しいキャリア）を適宜に補給するとともに、現像部内に収容された２成分現像剤の一部を適宜に現像部外に排出することで、現像部内の劣化キャリアを減じて現像部内に収容された現像剤の量と帯電能力とを維持するものである。
このようなトリクル現像方式を用いた画像形成装置は、キャリアの経時劣化が生じるごとに現像部や現像剤を新品のものに交換する必要のある装置に比べて、経時においても出力画像の画質が安定化することになる。
【０００６】
一方、特許文献１等には、トリクル現像方式を用いた画像形成装置であって、新品現像剤の搬送元となる現像剤容器から搬送先となる現像部に至る搬送経路にコイルスクリュ（搬送スクリュ）を設置する技術が開示されている。詳しくは、離間している搬送元と搬送先とを結ぶ中空パイプの内部にコイルスクリュを設置して、コイルスクリュによる機械的な搬送力によって現像剤の搬送をおこなっている。
【０００７】
他方、特許文献２等には、トナー収容器に収容されたトナーを、スクリューポンプ（モーノポンプ）を用いて現像部に搬送するトナー搬送装置が開示されている。
詳しくは、画像形成装置本体には、トナー収容器が着脱自在に設置される。装置本体に設置されたトナー収容器は、トナー排出口を有するノズルを介してチューブに連通する。チューブの一端には、スクリューポンプが接続されている。スクリューポンプは、ロータ、ステータ、吸引口、ユニバーサルジョイント、モータ、等で構成される。そして、モータによってステータ内のロータを所定方向に回転駆動させることでチューブ内に負圧（吸引圧力）を発生させて、トナー収容器に収容されたトナーがトナー排出口から排出されてチューブ内を空気とともに移動することになる。チューブ内を移動したトナーは、スクリューポンプの吸引口から吸引された後に、ステータとロータとの隙間に送入されてロータの回転に沿って他端側に送出される。送出されたトナーは、スクリューポンプの送出口から排出されて、現像部内に補給される。
【０００８】
このようなトナー搬送装置は、トナーの搬送元となるトナー収容器と、トナーの搬送先となる現像部と、の間のトナー搬送経路をフレキシブルなチューブで形成するために、画像形成装置全体のレイアウトの自由度が向上することが知られている。すなわち、スクリューポンプを用いたトナー搬送装置は、フレキシブルなチューブ内から空気を送出してチューブ内に圧力（負圧又は正圧である。）を発生させてトナーを搬送するものであるために、トナー収容器、現像部（現像装置）、トナー搬送経路のレイアウトを比較的自由に設定することができて、画像形成装置を小型化することができる。
【０００９】
さらに、特許文献２等には、トナー収容器内に挿脱自在にノズルを配設するとともに、このノズルに向けて定期的に空気を送入するエアーポンプを設置する技術が開示されている。この技術は、エアーポンプによってノズルを介してトナー収容器内に空気を送入することで、トナー収容器に収容されたトナーを定期的に撹拌して、トナーの嵩密度が過剰に上昇するのを抑止することを目的としている。
【００１０】
【特許文献１】特開２００１−１９４８６０号公報
【特許文献２】特開２００３−３３０２１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上述した特許文献１等の技術は、現像剤の搬送元と搬送先とがある程度離間している場合であっても、コイルスクリュの機械的搬送力によって現像剤を搬送することができる。しかし、コイルスクリュを用いる場合、重力に逆らった搬送経路（低位置から高位置への垂直経路又は傾斜経路である。）や、複雑に屈曲した搬送経路を形成するのが難しかった。すなわち、コイルスクリュを用いた現像剤搬送装置は、レイアウト上の制約が多かった。
さらに、コイルスクリュを用いて現像剤を搬送する場合、現像剤がコイルスクリュによって機械的ストレスを受けるために、新品の現像剤（キャリア）でありながら上述の「膜削れ現象」が生じる可能性もあった。
【００１２】
このような問題を解決するために、特許文献２等の技術を応用して、コイルスクリュを用いることなく、エアーポンプやスクリューポンプ等のポンプを用いて、トナーとキャリアとが混合された現像剤を気体（空気）とともに搬送する方策が考えられる。しかし、その場合であっても、現像剤の搬送元と搬送先とを結ぶ搬送管（搬送経路）中に現像剤を停滞させることなくスムーズに搬送することが必要になる。
【００１３】
ポンプを用いて現像剤を搬送する場合は、キャリアの比重がトナーの比重に対して大きいために、搬送時にトナーとキャリアとが分離しやすくなってしまう。トナーとキャリアとの割合（トナー濃度）を一定に維持できないまま現像剤を現像部に向けて搬送してしまうと、画像濃度等の画像品質が安定しなくなってしまう。
【００１４】
また、現像剤はトナーに比べて流動性が低いために、経時において現像剤収容部に収容された現像剤の嵩密度が過剰に上昇した場合に、現像剤搬送装置による現像剤の搬送性が大きく低下してしまう可能性が高い。特に、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合には、そのような現象が顕著になることが予想される。
【００１５】
このような問題を解決するために、エアーポンプによってノズルを介して現像剤収容部内に空気を定期的に送入して、現像剤収容部に収容された現像剤を定期的に撹拌する方策も考えられる。
しかし、空気を定期的に送入することによって現像剤収容部内の現像剤の嵩密度を一時的に低下させても、その後にスクリューポンプによる現像剤の吸引がおこなわれることで、現像剤収容部内の現像剤の嵩密度が再び上昇してしまう可能性が高い。
【００１６】
これは、現像剤収容部における現像剤排出口の周囲に存在する現像剤やその周りの空気を吸引する際に、それらだけではなく、現像剤排出口から比較的離れた位置にある現像剤の周りの空気も一緒に吸引してしまうためである。すなわち、現像剤収容部内の現像剤間に存在する空気が、現像剤よりも優先的にスクリューポンプによって吸引されるために、現像剤収容部における現像剤の嵩密度が短時間で上昇してしまう可能性が高い。
そして、嵩密度の高い現像剤が搬送管内に残留したままで画像形成装置が長期間放置されると、現像剤間の付着力が増加して現像剤の大きな塊が形成されて、それが搬送管内に詰まって現像剤搬送性を低下させてしまう。そして、現像剤搬送装置における現像剤搬送性が低下すると、現像部内への現像剤補給量が低下して、出力画像上の画像濃度も低下してしまう。
【００１７】
このような搬送管内の現像剤の目詰まりを抑止するために、ノズルから現像剤収容部へ空気を送入する頻度を高めたり、送入する空気量を増加したりする方策も考えられる。しかし、ノズルから送入された空気は現像剤収容部内に均一に行き渡るわけではなくて、空気の行き渡らない箇所が発生してしまう。そのため、やはり嵩密度が上昇した現像剤が搬送管内に流入してしまい、搬送管内の現像剤の目詰まりが生じてしまうことになる。
【００１８】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、現像剤にダメージを与えることなく、比較的レイアウトの自由度が高く、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても現像剤の搬送性が低下することがない現像剤搬送装置及び画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
この発明の請求項１記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、現像収容部に収容されたトナー及びキャリアからなる現像剤を現像剤排出口から排出する現像剤搬送装置であって、前記現像剤排出口の近傍であって前記現像剤に埋没する位置に配設された多孔質部材を介して前記現像剤収容部の内部に気体を送入する送気手段を備えたものである。
【００２０】
また、請求項２記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１に記載の発明において、前記多孔質部材は、その開口率が５〜４０％になるように形成されたものである。
【００２１】
また、請求項３記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記多孔質部材は、その平均開口径が０．３〜２０μｍになるように形成されたものである。
【００２２】
また、請求項４記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記多孔質部材は、その孔部の平均空孔径が前記トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍の大きさになるように形成されたものである。
【００２３】
また、請求項５記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１〜請求項４のいずれかに記載の発明において、前記多孔質部材は、前記現像剤排出口の周囲を囲む前記現像剤収容部の壁面に配設されたものである。
【００２４】
また、請求項６記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１〜請求項４に記載の発明において、前記多孔質部材は、前記現像剤収容部の底面に配設されたものである。
【００２５】
また、請求項７記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１〜請求項６のいずれかに記載の発明において、前記送気手段を、チューブを介して前記多孔質部材に接続されたエアーポンプとしたものである。
【００２６】
また、請求項８記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項７に記載の発明において、前記現像剤排出口は、前記現像剤収容部に挿脱自在に設置されるノズルに具備され、前記エアーポンプは、前記ノズル内にも気体を送入するように構成されたものである。
【００２７】
また、請求項９記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１〜請求項８のいずれかに記載の発明において、前記現像剤排出口から排出されたトナーを気体とともに移送する搬送管と、前記搬送管に対して前記気体を送出又は送入するポンプと、を備えたものである。
【００２８】
また、請求項１０記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項９に記載の発明において、前記ポンプを、前記搬送管から前記気体を送出するスクリューポンプとしたものである。
【００２９】
また、請求項１１記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１０に記載の発明において、前記現像剤収容部は、前記スクリューポンプのトナー送出口側に配設されるとともに、像担持体上に形成された潜像を現像する現像部に連通するように配設されたものである。
【００３０】
また、請求項１２記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の発明において、前記現像剤収容部を、画像形成装置本体の内部又は外部に設置される現像剤容器としたものである。
【００３１】
また、請求項１３記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１〜請求項１２のいずれかに記載の発明において、前記現像剤収容部は、その内部の気圧を減ずる減圧手段を備えたものである。
【００３２】
また、請求項１４記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１３に記載の発明において、前記減圧手段は、前記現像剤収容部内の気体を外部に排出するために当該現像剤収容部に配設された排気口と、前記排気口を覆うフィルタと、を備えたものである。
【００３３】
また、請求項１５記載の発明にかかる現像剤搬送装置は、前記請求項１〜請求項１４のいずれかに記載の発明において、前記現像剤収容部に収容された前記現像剤は、前記トナーに対する前記キャリアの重量比が１０〜３０重量％になるように形成されたものである。
【００３４】
また、この発明の請求項１６記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１〜請求項１５のいずれかに記載の現像剤搬送装置を備えたものである。
【００３５】
また、請求項１７記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項１６に記載の発明において、現像剤が収容されるとともに、像担持体上に形成される潜像を現像する現像部を備え、前記現像部は、内部に収容された前記現像剤の一部を排出する排出手段を備えたものである。
【００３６】
また、請求項１８記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項１７に記載の発明において、前記現像剤搬送装置は、前記現像部に向けて現像剤を搬送するように構成されたものである。
【００３７】
また、請求項１９記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項１７又は請求項１８に記載の発明において、前記現像剤搬送装置は、前記排出手段によって排出された現像剤を搬送するように構成されたものである。
【発明の効果】
【００３８】
本発明は、現像剤排出口の近傍であって現像剤に埋没する位置に多孔質部材を設置して、その多孔質部材を介して現像剤収容部内に気体を送入している。これによって、現像剤にダメージを与えることなく、比較的レイアウトの自由度が高く、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても現像剤の搬送性が低下することがない現像剤搬送装置及び画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３９】
以下、この発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００４０】
実施の形態１．
図１〜図４にて、この発明の実施の形態１について詳細に説明する。
図１は画像形成装置としてのプリンタを示す全体構成図であり、図２はその作像部を示す拡大図であり、図３はその現像剤搬送経路を示す概略図であり、図４は現像剤搬送装置を示す構成図である。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方にある現像剤容器保持部５０には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４つの現像剤容器４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋが着脱自在（交換自在）に設置されている。
現像剤容器保持部５０の下方には中間転写ユニット１５が配設されている。その中間転写ユニット１５の中間転写ベルト８に対向するように、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが並設されている。
【００４１】
図２を参照して、イエローに対応した作像部６Ｙは、感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電部４Ｙ、現像装置５Ｙ（現像部）、クリーニング部２Ｙ、除電部（不図示である。）等で構成されている。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙ上にイエロー画像が形成されることになる。
【００４２】
なお、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローに対応した作像部６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部６Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００４３】
図２を参照して、感光体ドラム１Ｙは、不図示の駆動モータによって図２中の時計方向に回転駆動される。そして、帯電部４Ｙの位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光装置７（図１を参照できる。）から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００４４】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び第１転写バイアスローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
【００４５】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング部２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによって機械的に回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、不図示の除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
【００４６】
なお、上述した作像プロセスは、他の作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでも、イエロー作像部６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、作像部の下方に配設された露光部７から、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム上に向けて照射される。詳しくは、露光部７は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム上に照射する。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。
【００４７】
ここで、図１を参照して、中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４、中間転写クリーニング部１０、等で構成される。中間転写ベルト８は、３つのローラ１２〜１４によって張架・支持されるとともに、１つのローラ１２の回転駆動によって図１中の矢印方向に無端移動される。
【００４８】
４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋに、トナーの極性とは逆の転写バイアスが印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、各１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００４９】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写バックアップローラ１２が、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の被転写材Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、被転写材Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。
【００５０】
その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング部１０の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが回収される。
こうして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。
【００５１】
ここで、２次転写ニップの位置に搬送された被転写材Ｐは、装置本体１００の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、給紙部２６には、転写紙等の被転写材Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１中の反時計方向に回転駆動されると、一番上の被転写材Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。
【００５２】
レジストローラ対２８に搬送された被転写材Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、被転写材Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、被転写材Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００５３】
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された被転写材Ｐは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ローラ及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が被転写材Ｐ上に定着される。
その後、被転写材Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出される。排紙ローラ対２９によって装置外に排出された被転写Ｐは、出力画像として、スタック部３０上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００５４】
次に、図２にて、作像部における現像装置（現像部）の構成・動作について、さらに詳しく説明する。
現像装置５Ｙは、感光体ドラム１Ｙに対向する現像ローラ５０１Ｙ、現像ローラ５０１Ｙに対向するドクターブレード５０２Ｙ、現像剤収容部５０３Ｙ、５０４Ｙ内に配設された２つの搬送スクリュ５０５Ｙ、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５０６Ｙ、排出手段としての現像剤吐出口５１１Ｙ、等で構成される。現像ローラ５０１Ｙは、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部５０３Ｙ、５０４Ｙ内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。現像剤収容部５０４Ｙは、その上方に形成された開口５１０Ｙを介して現像剤搬送装置に連通している。
【００５５】
このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。
現像ローラ５０１Ｙのスリーブは、図２の矢印方向に回転している。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５０１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５０１Ｙ上を移動する。
【００５６】
ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合が所定の範囲内（トナー濃度が１．５〜５．０重量％である。）になるように調整される。詳しくは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、現像剤容器４０Ｙに収容されている現像剤Ｇ（トナー濃度が１０〜３０重量％程度に設定されている。）が、現像剤搬送装置３０を介して現像剤収容部５０４Ｙ内に補給される。なお、現像剤搬送装置３０及び現像剤容器４０の構成・動作については、後で詳しく説明する。
【００５７】
その後、現像剤収容部５０４Ｙ内に補給された新品現像剤は、２つの搬送スクリュ５０５Ｙによって、既設の現像剤Ｇとともに混合・撹拌されながら、２つの現像剤収容部５０３Ｙ、５０４Ｙを循環する（図２の紙面垂直方向の移動である。）。そして、現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５０１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５０１Ｙ上に担持される。
【００５８】
現像ローラ５０１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、図２中の矢印方向に搬送されて、ドクターブレード５０２Ｙの位置に達する。そして、現像ローラ５０１Ｙ上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５０１Ｙ上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部５０３Ｙの上方に達して、この位置で現像ローラ５０１Ｙから離脱される。
【００５９】
図３を参照して、現像剤収容部としての現像剤容器４０Ｙが装置本体の現像剤容器保持部にセットされると、現像剤容器４０Ｙにノズル５１（中継部材）が接続される（図４を参照できる。）。そして、現像剤容器４０Ｙ内に収容された現像剤Ｇが、現像剤搬送装置３０によって、現像装置５Ｙ内に搬送されることになる。
なお、装置本体１００の現像剤容器保持部５０に設置された各現像剤容器４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ内の現像剤は、各色の現像装置内のトナー消費に応じて、トナー色ごとに設けられた現像剤搬送装置３０によってそれぞれの現像剤搬送経路を経て適宜に各現像装置内に補給される。４つの現像剤搬送経路（現像剤搬送装置）は、搬送されるトナー（現像剤）の色が異なる以外はほぼ同一構造である。
【００６０】
さらに、本実施の形態１における現像装置５Ｙは、トリクル現像方式が用いられている。
図２及び図３に示すように、本実施の形態１における画像形成装置には、現像装置５Ｙ内に収容された現像剤Ｇの一部を現像装置５Ｙ外に排出する排出手段としての現像剤吐出口５１１Ｙが設けられている。
【００６１】
詳しくは、現像剤収容部５０４Ｙにおける壁面の上端近傍には、排出手段としての現像剤吐出口５１１Ｙが設けられている。
そして、現像剤容器４０Ｙから現像剤搬送装置３０を介して現像装置５Ｙ内に新品現像剤Ｇが補給されて現像装置５Ｙ内の現像剤量が所定量を超えると、過剰になった現像剤Ｇが現像剤吐出口５１１Ｙから現像装置５Ｙ外に排出される（オーバーフロー法である。）。現像剤吐出口５１１Ｙから排出された現像剤Ｇは、現像剤回収経路８５を経由して現像剤回収部８６まで搬送される。
このように、新品現像剤Ｇ（新品キャリア）の補給にともない現像剤面が上昇して、現像剤吐出口５１１Ｙの高さを超えた現像剤Ｇが現像装置５Ｙ外に排出されるので、現像装置５Ｙ内の現像剤面（現像剤量）は常に一定に保たれることになる。
【００６２】
すなわち、本実施の形態１では、現像装置５Ｙ内に新品現像剤（新品キャリア）を適宜に補給するとともに、現像装置５Ｙ内に収容された現像剤の一部を適宜に現像装置５Ｙ外に排出しているので、現像装置５Ｙ内の劣化キャリアを減じて現像装置５Ｙ内に収容された現像剤の量と帯電能力とを維持することができる。
なお、本実施の形態１では、現像装置５Ｙから現像剤を排出する排出手段としてオーバーフロー法を用いたが、現像剤吐出口に開閉自在なシャッタを設けて、シャッタの開閉によって現像剤の排出をおこなうこともできる。
【００６３】
次に、図３及び図４にて、現像剤容器４０内のトナーを現像装置５Ｙに導く、現像剤搬送装置４０について詳述する。
なお、図４では、現像剤容器及び現像装置における符号のアルファベット（Ｙ、Ｍ、Ｃ、ＢＫ）を省略して図示する。
【００６４】
図４に示すように、現像剤搬送装置３０は、スクリューポンプ３２〜３８、搬送管としてのチューブ３１、中継部材としてのノズル５１、エアーポンプ６０、等で構成されている。
本実施の形態１におけるスクリューポンプは、ロータ３４及びステータ３３を備えた吸引型ポンプであって、ロータ３４を作動することにより吸引口３６に吸引力を発生させる（チューブ３１内から空気を送出して負圧を発生させる。）。
【００６５】
スクリューポンプ主部３２は、ステータ３３とロータ３４とで構成される。ステータ３３は、ゴム等の弾性材料からなる雌ねじ状部材であって、その内部にはダブルピッチの螺旋溝が形成されている。ロータ３４は、金属や樹脂等からなる雄ねじ状部材であって、ステータ３３内に回動自在に嵌挿されている。ロータ３４は、駆動軸３７にスプリングピン３８を介して連結されていて、駆動軸３７が回転されることによって回転駆動される。ここで、駆動軸３７による回転運動は偏心運動であることから、スクリューポンプを一軸偏心スクリューポンプとも呼ぶ。ロータ３４が回転することによって、吸引口３６には吸引圧力が発生して、吸引口３６から吸い込んだ現像剤が駆動軸３７の方向（現像剤収容部３９である。）へ吐出されることになる。
【００６６】
搬送管としてのチューブ３１は、柔軟性と耐トナー性とに優れた材料からなり、その内径が２〜８ｍｍになるように形成されている。チューブ３１の材料としては、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等のゴム材料や、エラストマー樹脂を用いることができる。
このようなフレキシブルなチューブ３１を用いることで、現像剤搬送経路のレイアウトの自由度が増して、画像形成装置が小型化される。また、本実施の形態１における現像剤搬送装置３０は、スクリューポンプによってチューブ３１内に圧力を発生させることによって現像剤を移送するものであるために、現像剤容器４０を現像装置５よりも低い位置に配設することもできる。
【００６７】
チューブ３１は、その一端がスクリューポンプの吸引口３６に接続され、他端がノズル５１に接続されている。ノズル５１には現像剤収容部としての現像剤容器４０が着脱可能に設置される。そして、現像剤容器４０内の現像剤Ｇが、ノズル５１の先端に設けられた現像剤排出口５２を介して、チューブ３１内に移送されることになる。
【００６８】
ノズル５１には、多孔質管７０を介してエアーポンプ６０が接続されている。詳しくは、ノズル５１の多孔質管７０には、チューブ７１、電磁弁６１、チューブ６３を介して、エアーポンプ６０が接続されている。多孔質管７０は、多孔質焼結ガラス等の多孔質材料で構成されている。多孔質材料としては、トナーの平均体積粒径よりも小さな細孔、例えば、平均孔径が１０μｍ程度のガラス製、金属製、樹脂製の焼結多孔質板やメッシュを用いることができる。
【００６９】
このような構成によって電磁弁６１の開閉制御によってエアーポンプ６０からノズル５１内に空気が供給されて、ノズル５１内における現像剤搬送性が高められることになる。
なお、エアーポンプ６０は、チューブ６３、電磁弁６１、チューブ７３を介して、多孔質部材７２に対して着脱自在に接続される。そして、電磁弁６１の開閉制御によってエアーポンプ６０から多孔質部材７２を介して現像剤容器４０内に空気が供給されて、現像剤容器４０内の現像剤排出口５２近傍における現像剤の流動性が高められることになる。これについては、後で詳しく説明する。
【００７０】
また、ノズル５１の搬送経路５３中には、現像剤容器４０内の現像剤Ｇの残量を検知する残量検知手段８０〜８２（エンド検知手段）が設けられている。残量検知手段は、発光素子８０、受光素子８１、ガラス管８２等で構成される。搬送経路５３内に現像剤がある場合には、現像剤がない場合に比べて、受光素子８１の受光量が多くなるために、搬送経路５３内の現像剤の有無を検知することができる。
【００７１】
以下、ノズル５１（画像形成装置本体１００）に着脱される現像剤容器４０について詳述する。
図４を参照して、現像剤容器４０は、装置本体１００の現像剤容器保持部５０に保持される。現像剤容器４０は、袋状の容器主部４２と、口金部材４３を備えた保護ケース４１と、で構成される。容器主部４２は、ポリエチレン、ナイロン等の樹脂材料又は紙からなるフレキシブルなシート材（厚さが５０〜２５０μｍ程度であって、単層構造又は複層構造である。）を折り込んで（又は、４枚を溶着して）、気密性を保持して袋状に形成したものである。保護ケース４１は、剛性を有する紙、段ボールやプラスチック等の材料で形成され、容器主部４２の周囲を覆うとともに、一部に口金部材４３が一体的に設置されている。
【００７２】
口金部材４３は、袋状の容器主部４２の口部に熱溶着（又は接着）されている。口金部材４３は、樹脂、紙等からなるケース４４、発泡ポリウレタン等からなるシール４５、シャッタ４６、スプリング４７、シャッタケース４８、等からなる。一方、装置本体側のノズル５１は、先端部に現像剤排出口５２（開口）が形成され、軸芯部に搬送経路５３（現像剤排出路）が形成されている。
【００７３】
そして、現像剤収容部としての現像剤容器４０が現像剤容器保持部５０にセットされると（現像剤容器を装着するときである。）、ノズル５１が口金部材４３のシャッタ４６を押し上げて現像剤容器４０内に挿入される（図４の状態である。）。これによって、容器主部４２とノズル５１の搬送経路５３とが現像剤排出口５２を介して連通する。このとき、シール４５がノズル５１に密着して、現像剤容器４０からの現像剤の漏出を防止する。
これに対して、現像剤容器４０が現像剤容器保持部５０の上方に引き抜かれると（現像剤容器を取出するときである。）、スプリング４７の付勢力によってシャッタ４６がシール４５の位置まで押し戻される。これによって、容器主部４２と搬送経路５３との連通が遮断される。このとき、シール４５がシャッタ４６に密着して、現像剤容器４０からの現像剤の漏出を防止する。
【００７４】
このような現像剤容器４０の着脱動作は、既設の現像剤容器４０内の現像剤がすべて消費されて（残量がゼロになって）、既設の現像剤容器４０を新品のものに交換するときにおこなわれる。なお、本実施の形態１における現像剤容器４０は、フレキシブルであって減容して折り畳むことが可能であるために、運搬時や保管時における取扱性を向上させることができるとともに、収納スペースが低減されて回収物流コストを低廉化することができる。
【００７５】
ここで、本実施の形態１では、現像剤収容部としての現像剤容器４０の傾斜壁面に多孔質部材７２が設けられている。多孔質部材７２は、現像剤容器４０がセットされた状態で、現像剤排出口５２の近傍であって現像剤容器４０内に収容された現像剤に埋没する位置（現像剤排出口５２の周囲を囲む現像剤容器４０の傾斜壁面である。）に配設されている。ここで、現像剤排出口５２の周囲を囲む現像剤容器４０の壁面は、現像剤容器４０内の現像剤を現像剤排出口５２に向けて効率的に滑落させるためのものであって、その構造としてロート構造、逆裁頭円錐型構造、円錐、楕円錐、三角錐等を逆にした構造、少なくとも一面が傾斜壁面となっている多面側壁を有する多角構造、等を用いることができる。
【００７６】
また、多孔質部材７２は、現像剤容器４０がセットされた状態で、チューブ７３、電磁弁６１、チューブ６３を介して送気手段としてのエアーポンプ６０に接続されるように構成されている。多孔質部材７２は、空気を通す微細な多孔質材料からなり、その開口率が５〜４０％（好ましくは１０〜２０％である。）になるように形成され、その平均開口径が０．３〜２０μｍ（好ましくは、５〜１５μｍである。）になるように形成され、その孔部の平均空孔径が前記トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍（好ましくは、０．５〜３倍である。）の大きさになるように形成されている。多孔質材料としては、例えば、ガラス、樹脂粒子の焼結体、フォトエッチングされた樹脂、熱的に穿孔された樹脂等の多孔質樹脂材料；金属製の焼結体、穿孔処理された金属板状材料、網積層体、易熔融性金属糸束の周囲に電気化学的方法により金属銅を析出させて易熔融性金属糸束が貫通植設された形に作製した銅版を加熱することにより、該易熔融性金属糸部分が選択的に除去された跡の孔部分を有する選択的熔融跡孔を有する金属材料、等を用いることができる。
このように構成された多孔質部材７２を介して現像剤排出口５２の近傍に空気を送入することで、多孔質部材７２からの現像剤の漏出（特にトナーの漏出である。）を抑止しつつ、現像剤排出口５２近傍の現像剤の嵩密度を恒常的に低下させることができる。また、現像剤容器４０内に収容されている現像剤のうち、底面側にあるものから順番に流動化されて現像剤排出口５２から排出されることになる。これによって、現像剤容器４０の底面に現像剤を長期間堆積させる不具合が回避される。
【００７７】
また、本実施の形態１では、現像剤容器４０の上部に排気口が形成され、その排気口にはフィルタ４９（通気性フィルタ）が覆設されている。これにより、送気手段としてのエアーポンプ６０によって多孔質部材７２を介して現像剤容器４０内に空気が送入されても、現像剤容器４０から外部への現像剤漏出（トナー漏出）を抑止しつつ、現像剤容器４０内の内圧が上昇するのを抑止することができる。すなわち、現像剤容器４０の上部に形成された排気口が現像剤容器４０内の気圧を減ずる減圧手段として機能することになる。なお、フィルタ４９としては、フッ素樹脂製の連続多孔質構造体である「ゴアテックス（登録商標）」（ジャパンゴアテックス社製）等を用いることができる。
【００７８】
以上のように構成された現像剤搬送装置３０及び現像剤容器４０は、次のように動作することになる。
スクリューポンプ３０が作動すると、現像剤容器４０内の現像剤Ｇは、ノズル５１、チューブ３１（搬送管）を介して、スクリューポンプの吸引口３６まで搬送される。ここで、容器主部４２からノズル５１、チューブ３１を介してスクリューポンプに至る現像剤搬送路は密閉されているために、スクリューポンプが作動して発生した吸引力がチューブ３１、ノズル５１を介して容器主部４２内の現像剤排出口５２近傍の現像剤に伝達されて、現像剤の移送が可能となる。
【００７９】
このとき、送気手段としてのエアーポンプ６０から多孔質部材７２を介して、容器主部４２内の現像剤排出口５２近傍の現像剤中に空気が供給され続ける。多孔質部材７２を介して現像剤容器４０内に送入された空気は、多孔質部材７２に存在する無数の微細孔に進入した後に多方向に分岐する。そして、これら無数の微細孔内を通過して多孔質部材７２から送出された気体は、無数に分岐した気泡のような状態で現像剤排出口５２近傍の現像剤と混合されることになる。このようにして形成された現像剤と空気とからなる混合体は、嵩密度が低く非常に高い流動性を有するために、現像剤排出口５２から現像装置５に至る現像剤搬送性（現像剤排出性）が向上することになる。
具体的に、エアーポンプ６０によって現像剤排出口５２（開口径が５ｍｍである。）近傍に送入される空気の送量は１００〜５００ｍｌ／分（好ましくは、１００〜３００ｍｌ／分である。）に設定されている。
【００８０】
また、エアーポンプ６０から多孔質管７０を介して、ノズル５１内に空気が供給される。多孔質管７０を介してノズル５１内に送入された空気は、多孔質管７０に存在する無数の微細孔に進入した後に多方向に分岐する。そして、これら無数の微細孔内を通過して多孔質管７０から送出された気体は、無数に分岐した気泡のような状態でノズル５１内の現像剤と混合されることになる。このようにして形成された現像剤と空気とからなる混合体は、嵩密度が低く非常に高い流動性を有するために、ノズル５１内における現像剤搬送性が向上することになる。
【００８１】
このように、本実施の形態１では、現像剤容器４０の多孔質部材７２とノズル５１の多孔質管７０との両方に空気が送入されるために、現像剤容器４０内の現像剤を流動化しながらノズル５１内に流入させるとともに、ノズル５１内に流入した現像剤を多孔質管７０の位置でさらに流動化していることになる。したがって、チューブ３１内での現像剤の詰まりを確実に抑止することができる。
【００８２】
なお、本実施の形態１では、上述したエアーポンプ６０による２つの空気供給制御が、スクリューポンプ３０の稼動中に常時おこなわれているが、所定時間ごとにおこなうこともできる。
また、現像剤容器４０の上方には排気口及びフィルタ４９が設置されていて、エアーポンプ６０による空気供給によって容器主部４２内が正圧に上昇するのが抑止される。
【００８３】
その後、図３を参照して、チューブ３１を介してスクリューポンプの吸引口３６まで移送された現像剤は、ステータ３３とロータ３４との隙間に送入されてロータ３４の回転に沿って他端側（駆動軸側３７である。）に送出される。送出された現像剤は、スクリューポンプの現像剤送出口側下方に設置された現像剤収容部３９（第２の現像剤収容部）内に排出される。その後、現像剤収容部３９に排出されて貯蔵された現像剤は、ノズル９５に設けられた現像剤排出口９６から排出されて、開口５１０Ｙを介して現像装置５Ｙ内に補給される。
なお、現像剤搬送装置３０による現像装置５Ｙへの現像剤補給は、現像装置５Ｙに設置された濃度検知センサ５０６Ｙのセンサ出力に応じておこなわれる。詳しくは、濃度検知センサ５０６Ｙが現像剤中のトナー濃度が低いものと検知した場合には、補給信号が発信されて、スクリューポンプがセンサ出力に応じて必要な時間だけ駆動される。
【００８４】
ここで、本実施の形態１では、スクリューポンプの現像剤送出口側に設置された現像剤収容部３９（第２の現像剤収容部）の現像剤排出口９６近傍にも、送気手段としてのエアーポンプ９０によって空気（気体）が送入される。
詳しくは、ロート状に形成された現像剤収容部３９の底面には、多孔質部材９８が設置されている。この多孔質部材９８は、先に説明した現像剤容器４０の多孔質部材７２と同じ材料で形成されている。多孔質部材９８は、チューブ９１を介して、送気手段としてのエアーポンプ９０に接続されている。
そして、エアーポンプ９０から多孔質部材９８を介して、現像剤収容部３９内の現像剤排出口９６近傍の現像剤中に空気が供給される。このようにして現像剤排出口９６近傍に形成された現像剤と空気とからなる混合体は、嵩密度が低く非常に高い流動性を有するために、現像剤排出口９６からの現像剤搬送性（現像剤排出性）が向上することになる。また、現像剤収容部３９内に収容されている現像剤のうち、底面側にあるものから順番に流動化されて現像剤排出口９６から排出されることになる。これによって、現像剤収容部３９の底面に現像剤を長期間堆積させる不具合が回避される。
【００８５】
なお、本実施の形態１において、現像剤容器４０に収容された現像剤Ｇは、トナーに対するキャリアの重量比が１０〜３０重量％になるように形成されている。
トナーに対するキャリアの重量比が３０重量％より大きい場合には、キャリアの比重が大きいために、空気を送入しても現像剤排出口５２近傍における現像剤の流動性を充分に向上させることが難しくなってしまう。これに対して、トナーに対するキャリアの重量比が１０重量％より小さい場合には、現像装置５内における現像剤の入れ替えが不充分になるために、現像装置５内に劣化した現像剤が残留して、現像装置５外にトナー飛散が生じたり、出力画像上に地肌汚れが生じたりしてしまう。すなわち、現像剤容器４０に収容された現像剤Ｇを、トナーに対するキャリアの重量比が１０〜３０重量％になるように形成することで、現像装置５内における現像剤の入れ替えが充分におこなわれるとともに、現像剤搬送装置における現像剤搬送性を良好に維持することができる。
【００８６】
以上説明したように、本実施の形態１においては、現像剤排出口５２、９６の近傍であって現像剤Ｇに埋没する位置に多孔質部材７２、９８を設置して、その多孔質部材７２、９８を介して現像剤収容部４０、３９内に空気を送入している。これによって、現像剤Ｇにダメージを与えることなく、比較的レイアウトの自由度が高く、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても現像剤の搬送性が低下することがない現像剤搬送装置を提供することができる。
【００８７】
なお、本実施の形態１では、現像剤容器４０に収容された現像剤を現像装置５に搬送する現像剤搬送装置３０に対して、本発明を適用した。これに対して、現像剤吐出口５１１Ｙ（排出手段）から排出された現像剤Ｇを現像剤回収部８６まで搬送する現像剤搬送装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。そして、その場合にも、現像剤収容部における現像剤排出口の近傍であって現像剤に埋没する位置に多孔質部材を設置して、その多孔質部材を介して現像剤収容部内に空気を送入することで、比較的レイアウトの自由度が高く、現像剤搬送装置におけるトナー搬送性が低下するのを抑止することができる。
さらには、スクリューポンプを備えた現像剤搬送装置ではなく、別種類のポンプを備えた現像剤搬送装置であっても、本発明を適用することができる。
【００８８】
また、本実施の形態１では、多孔質管７０を介してノズル５１内に空気を送入して、ノズル５１内における現像剤の搬送性を向上させた。これに対して、搬送管としてのチューブ３１に単数又は複数の多孔質管を設置して、その多孔質管を介してチューブ３１内に空気を送入することもできる。その場合にも、チューブ３１内における現像剤の搬送性を向上させることができる。
【００８９】
実施の形態２．
図５にて、この発明の実施の形態２について詳細に説明する。
図５は、実施の形態２における現像剤搬送装置３０の一部を示す構成図である。本実施の形態２における現像剤搬送装置は、現像剤収容部４０の底面に設置された多孔質部材７２を介して現像剤収容部４０内に気体を送入する点と、現像剤容器４０の傾斜壁面にフィルタ４９が設置されている点と、が前記実施の形態１のものとは相違する。
【００９０】
図５に示すように、本実施の形態２における現像剤容器４０Ｙは、その底面に多孔質部材７２が設置されている。詳しくは、前記実施の形態１で説明した現像剤容器４０の口金部材の一部又は全部が、多孔質部材７２によって形成されている。多孔質部材７２は、チューブ６３、７３、電磁弁６１を介して、送気手段としてのエアーポンプ６０に接続されている。
そして、エアーポンプ６０から多孔質部材７２を介して、現像剤容器４０Ｙ内の現像剤排出口５２近傍の現像剤中に空気が供給される。このようにして現像剤排出口５２近傍に形成された現像剤と空気とからなる混合体は、嵩密度が低く非常に高い流動性を有するために、現像剤搬送経路が現像剤で詰まることなく、現像剤排出口５２からの現像剤搬送性が向上することになる。
【００９１】
ここで、本実施の形態２では、減圧手段としての排気口及びフィルタ４９が、現像剤容器４０Ｙの上部ではなくて、現像剤に埋没する傾斜壁面に設けられている。このような減圧手段の構成であっても、現像剤容器４０Ｙからの現像剤漏出（トナー漏出）を抑止しつつ、エアーポンプ６０からの空気供給による現像剤容器４０Ｙ内の圧力上昇を抑止することができる。
【００９２】
以上説明したように、本実施の形態２においても、前記実施の形態１と同様に、現像剤排出口５２の近傍であって現像剤Ｇに埋没する位置に多孔質部材７２を設置して、その多孔質部材７２を介して現像剤容器４０Ｙ内に空気を送入している。これによって、現像剤Ｇにダメージを与えることなく、比較的レイアウトの自由度が高く、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても現像剤の搬送性が低下することがない現像剤搬送装置を提供することができる。
【００９３】
実施の形態３．
図６にて、この発明の実施の形態３について詳細に説明する。
図６は、実施の形態３における画像形成装置を示す構成図である。本実施の形態３は、現像剤収容部４０が画像形成装置本体１００の外部に設置されている点が、現像剤収容部４０が画像形成装置本体１００の内部に設置されている前記実施の形態１のものとは相違する。
【００９４】
図６に示すように、本実施の形態３における画像形成装置は、画像形成装置本体１００の外部に現像剤バンク２００が設置されている。図示は省略するが、現像剤バンク２００には、複数（各色）の大容量の現像剤容器が設置されている。現像剤バンク２００に設置された現像剤容器４０Ｙは、現像剤搬送装置のチューブ（搬送管）３１を介して画像形成装置本体１００内に設置された現像装置５Ｙに接続されている。
【００９５】
そして、本実施の形態３における現像剤容器４０Ｙも、前記実施の形態１のものと同様に、その傾斜壁面に多孔質部材７２が設置されている。多孔質部材７２は、チューブ７３、電磁弁６１を介して、送気手段としてのエアーポンプ６０に接続されている。
そして、エアーポンプ６０から多孔質部材７２を介して、現像剤容器４０Ｙ内の現像剤排出口５２近傍の現像剤中に適宜に空気が供給される。このようにして現像剤排出口５２近傍に形成された現像剤と空気とからなる混合体は、嵩密度が低く非常に高い流動性を有するために、現像剤排出口５２からの現像剤搬送性が向上することになる。
【００９６】
ここで、本実施の形態３では、減圧手段としての排気口、排気管２１０、フィルタ２１１、ゲート弁２１２が、現像剤容器４０Ｙの上部に設けられている。そして、現像剤容器４０Ｙからの現像剤漏出（トナー漏出）をフィルタ２１１で抑止しつつ、ゲート弁２１２による開閉制御をおこないながら現像剤容器４０Ｙ内の圧力上昇を抑止している。
【００９７】
以上説明したように、本実施の形態３においても、前記各実施の形態と同様に、現像剤排出口５２の近傍であって現像剤Ｇに埋没する位置に多孔質部材７２を設置して、その多孔質部材７２を介して現像剤容器４０Ｙ内に空気を送入している。これによって、現像剤Ｇにダメージを与えることなく、比較的レイアウトの自由度が高く、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても現像剤の搬送性が低下することがない現像剤搬送装置を提供することができる。
【００９８】
実験例．
以下、前記各実施の形態で述べた効果（現像剤Ｇのキャリア重量比を１０〜３０重量％にする効果である。）を確認するための実験例について説明する。
図７は、実験例１〜５の実験条件及び実験結果を示す表図である。
実験例１〜５は、前記実施の形態１における画像形成装置を用いて、現像剤容器４０に収容する現像剤の混合比率（トナーに対するキャリアの重量比である。）を振って、現像剤搬送装置における現像剤搬送性と、トナー飛散及び地肌汚れの発生度と、を評価したものである。
【００９９】
図７に示すように、実験例１〜５において現像剤容器４０に収容する現像剤１〜５のキャリア重量比は、それぞれ、９．３、１０．２、１９．１、２９．８、３０．６％とした。「現像剤搬送性」は、現像剤容器内から現像剤が安定して排出されるか否かを評価したものであって、現像剤容器から現像剤が残量なく排出されたものを良好と評価して、排出不良が生じて現像剤容器内に現像剤が残留したものを不良と評価した。また、「品質」は、プリント枚数が１００００枚に達するまでに、現像装置外へのトナー飛散と出力画像上の地肌汚れとが発生しないときは良好と評価して、トナー飛散又は地肌汚れが発生したときは不良と評価した。なお、図７中の、「○」は良好な状態を示し、「×」は不良な状態を示すものである。
【０１００】
図７から、実験例２〜４に示すように、トナーに対するキャリアの重量比を１０〜３０重量％にしたときには、現像剤搬送性、トナー飛散、地肌汚れのいずれも良好であることがわかる。これに対して、実験例１、５に示すように、トナーに対するキャリアの重量比が１０〜３０重量％の範囲にないときには、現像剤搬送性、トナー飛散、地肌汚れのいずれかが不良であることがわかる。
すなわち、現像剤容器４０に収容された現像剤Ｇにおけるキャリア重量比を１０〜３０重量％にすることで、現像装置５内における現像剤の入れ替えが充分におこなわれるとともに、現像剤搬送装置における現像剤搬送性を良好に維持することができることが確認された。
【０１０１】
なお、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、前記各実施の形態の中で示唆した以外にも、前記各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は前記各実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０２】
【図１】この発明の実施の形態１における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】図１の画像形成装置における作像部を示す断面図である。
【図３】図１の画像形成装置における現像剤搬送経路を示す概略図である。
【図４】現像剤搬送装置を示す断面図である。
【図５】この発明の実施の形態２における現像剤搬送装置の一部を示す構成図である。
【図６】この発明の実施の形態３における画像形成装置を示す構成図である。
【図７】実験条件及び実験結果を示す表図である。
【符号の説明】
【０１０３】
５、５Ｙ  現像装置（現像部）、  ３０  現像剤搬送装置、
３１  チューブ（搬送管）、  ３２  スクリューポンプ主部、
３３  ステータ、  ３４  ロータ、  ３６  吸引口、  ３７  駆動軸、
３９  現像剤収容部、
４０、４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ  現像剤容器（現像剤収容部）、
４９  フィルタ（通気性フィルタ）、
５１、９５  ノズル、  ５２、９６  現像剤排出口、
６０、９０  エアーポンプ（送気手段）、
６３、７１、７３、９１  チューブ、  ７０  多孔質管、
７２、９８  多孔質部材、
８５  現像剤回収経路、  ８６  現像剤回収部、
１００  画像形成装置本体、  ２００  現像剤バンク、
５１１Ｙ  現像剤吐出口（排出手段）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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