(57)【要約】【課題】  品種の異なる同一製品の複数の容器を自動的に整列する。【解決手段】  容器整列装置（１０）は、第一容器（Ａ）と第二容器（Ｂ）とが互い違いに位置するように第一容器の列と第二容器の列とを合流させる合流手段（２１）とを具備し、それにより、第一容器と第二容器とからなる列を形成し、さらに、第三容器（Ｃ）と第四容器（Ｄ）とが互い違いに位置するように第三容器の列と第四容器の列とを合流させる合流手段（２２）とを具備し、それにより、第三容器と第四容器とからなる列を形成する。さらに、容器整列装置（１０）は、第一容器と第二容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器および第二容器の組と、第三容器と第四容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第三容器および第四容器の組とを互いに平行に整列させる整列手段（３５）を具備する。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
列をなして第一容器を搬送し、
列をなして第二容器を搬送し、
前記第一容器と前記第二容器とが互い違いに位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列とを合流させ、それにより、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成し、
さらに、
列をなして第三容器を搬送し、
列をなして第四容器を搬送し、
前記第三容器と前記第四容器とが互い違いに位置するように前記第三容器の列と前記第四容器の列とを合流させ、それにより、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成し、
さらに、
前記第一容器と前記第二容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器および第二容器の組と、前記第三容器と前記第四容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第三容器および第四容器の組とを互いに平行に整列させる容器整列方法。
【請求項２】
前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器との順番が変更できるようになっており、
前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成するときに、前記第三容器と前記第四容器との順番が変更できるようになっている請求項１に記載の容器整列方法。
【請求項３】
さらに、互いに平行に整列された前記第一容器および第二容器の組と前記第三容器および第四容器の組とを一体的に回転させることを含む請求項１または２に記載の容器整列方法。
【請求項４】
列をなして第一容器を搬送し、
列をなして第二容器を搬送し、
前記第一容器と前記第二容器とが互い違いに位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列とを合流させ、それにより、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成し、
さらに、
列をなして第三容器を搬送し、
列をなして第四容器を搬送し、
前記第三容器と前記第四容器とが互い違いに位置するように前記第三容器の列と前記第四容器の列とを合流させ、それにより、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成し、
さらに、
列をなして第五容器を搬送し、
列をなして第六容器を搬送し、
前記第五容器と前記第六容器とが互い違いに位置するように前記第五容器の列と前記第六容器の列とを合流させ、それにより、前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成し、
さらに、
前記第一容器と前記第二容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器および第二容器の組と、前記第三容器と前記第四容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第三容器および第四容器の組と、前記第五容器と前記第六容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第五容器および第六容器の組とを互いに平行に整列させる容器整列方法。
【請求項５】
前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器との順番が変更できるようになっており、
前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成するときに、前記第三容器と前記第四容器との順番が変更できるようになっており、
前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成するときに、前記第五容器と前記第六容器との順番が変更できるようになっている請求項４に記載の容器整列方法。
【請求項６】
さらに、互いに平行に整列された前記第一容器および第二容器の組と前記第三容器および第四容器の組と前記第五容器および第六容器の組とを一体的に回転させることを含む請求項４または５に記載の容器整列方法。
【請求項７】
列をなして第一容器を搬送し、
列をなして第二容器を搬送し、
列をなして第三容器を搬送し、
前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とが順番に位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列と前記第三容器の列とを合流させ、それにより、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列を形成し、
さらに、
列をなして第四容器を搬送し、
列をなして第五容器を搬送し、
列をなして第六容器を搬送し、
前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とが順番に位置するように前記第四容器の列と前記第五容器の列と前記第六容器の列とを合流させ、それにより、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成し、
さらに、
前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器、第二容器および第三容器の組と、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第四容器、第五容器および第六容器の組とを互いに平行に整列させる容器整列方法。
【請求項８】
前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器との順番が変更できるようになっており、
前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成するときに、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器との順番が変更できるようになっている請求項７に記載の容器整列方法。
【請求項９】
さらに、互いに平行に整列された前記第一容器、第二容器および第三容器の組と前記第四容器、第五容器および第六容器の組とを一体的に回転させることを含む請求項７または８に記載の容器整列方法。
【請求項１０】
列をなして第一容器を搬送する搬送手段と、
列をなして第二容器を搬送する搬送手段と、
前記第一容器と前記第二容器とが互い違いに位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成し、
さらに、
列をなして第三容器を搬送する搬送手段と、
列をなして第四容器を搬送する搬送手段と、
前記第三容器と前記第四容器とが互い違いに位置するように前記第三容器の列と前記第四容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成し、
さらに、
前記第一容器と前記第二容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器および第二容器の組と、前記第三容器と前記第四容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第三容器および第四容器の組とを互いに平行に整列させる整列手段とを具備する容器整列装置。
【請求項１１】
さらに、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器との順番を変更できる変更手段と、
前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成するときに、前記第三容器と前記第四容器との順番を変更できる変更手段とを具備する請求項１０に記載の容器整列装置。
【請求項１２】
さらに、互いに平行に整列された前記第一容器および第二容器の組と前記第三容器および第四容器の組とを一体的に回転させる回転手段を具備する請求項１０または１１に記載の容器整列装置。
【請求項１３】
列をなして第一容器を搬送する搬送手段と、
列をなして第二容器を搬送する搬送手段と、
前記第一容器と前記第二容器とが互い違いに位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成し、
さらに、
列をなして第三容器を搬送する搬送手段と、
列をなして第四容器を搬送する搬送手段と、
前記第三容器と前記第四容器とが互い違いに位置するように前記第三容器の列と前記第四容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成し、
さらに、
列をなして第五容器を搬送する搬送手段と、
列をなして第六容器を搬送する搬送手段と、
前記第五容器と前記第六容器とが互い違いに位置するように前記第五容器の列と前記第六容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成し、
さらに、
前記第一容器と前記第二容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器および第二容器の組と、前記第三容器と前記第四容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第三容器および第四容器の組と、前記第五容器と前記第六容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第五容器および第六容器の組とを互いに平行に整列させる整列手段とを具備する容器整列装置。
【請求項１４】
さらに、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器との順番を変更できる変更手段と、
前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成するときに、前記第三容器と前記第四容器との順番を変更できる変更手段と、
前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成するときに、前記第五容器と前記第六容器との順番を変更できる変更手段とを具備する請求項１３に記載の容器整列装置。
【請求項１５】
さらに、互いに平行に整列された前記第一容器および第二容器の組と前記第三容器および第四容器の組と前記第五容器および第六容器の組とを一体的に回転させる回転手段を具備する請求項１３または１４に記載の容器整列装置。
【請求項１６】
列をなして第一容器を搬送する搬送手段と、
列をなして第二容器を搬送する搬送手段と、
列をなして第三容器を搬送する搬送手段と、
前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とが順番に位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列と前記第三容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列を形成し、
さらに、
列をなして第四容器を搬送する搬送手段と、
列をなして第五容器を搬送する搬送手段と、
列をなして第六容器を搬送する搬送手段と、
前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とが順番に位置するように前記第四容器の列と前記第五容器の列と前記第六容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成し、
さらに、
前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器、第二容器および第三容器の組と、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第四容器、第五容器および第六容器の組とを互いに平行に整列させる整列手段とを具備する容器整列装置。
【請求項１７】
さらに、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器との順番を変更できる変更手段と、
前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成するときに、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器との順番を変更できる変更手段とを具備する請求項１６に記載の容器整列装置。
【請求項１８】
さらに、互いに平行に整列された前記第一容器、第二容器および第三容器の組と前記第四容器、第五容器および第六容器の組とを一体的に回転させる回転手段を具備する請求項１６または１７に記載の容器整列装置。
【請求項１９】
請求項１から９のいずれか一項に記載の容器整列方法により整列された前記容器を包装シートにより包装し、それにより、前記容器のマルチパックを製造するマルチパック製造方法。
【請求項２０】
請求項１０から１８のいずれか一項に記載の容器整列装置により整列された前記容器を包装シートにより包装することにより前記容器のマルチパックを製造するマルチパック製造手段を具備するマルチパック製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器、例えば飲料が充填された円筒形の缶または瓶などの自立性を有する複数の容器を整列させる容器整列方法およびこのような方法を実施する容器整列装置に関する。特に、本発明は、品種の異なる複数の同一製品の容器を整列させる容器整列方法およびこのような方法を実施する容器整列装置に関する。さらに、本発明は、容器整列方法および容器整列装置により整列された容器をマルチパックとして製造するマルチパック製造方法およびマルチパック製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
酒類、清涼飲料等の缶または瓶などの複数の容器を一列または複数列で起立させた状態のまま整列させ、次いで容器の上部、側部および下部を包装体により包み込んでマルチパックを形成することは、例えば特許文献１に開示されるマルチパック包装装置により行われている。
【０００３】
特許文献１に開示されるようなマルチパック包装装置は、同一品種でかつ同一製品の複数の容器を包み込んでマルチパックを形成することを想定している。例えば四つの容器からマルチパックを形成する際には、これら四つの容器は二行二列に整列された後で包装体により包み込まれる。
【０００４】
このような包装体の使用によって複数の容器が単一のマルチパックとしてまとめられるので、これら容器を一度にかつ簡易に持ち運ぶことができ、同時にこれら複数の容器を纏め売りすることも可能になる。
【特許文献１】特開２００３−２７６７０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、一部の酒類、清涼飲料等においては、同一製品でありながら複数種類の品種が存在する場合がある。例えば、同一製品のチューハイには、複数の品種、例えばレモン・フレーバ、梅・フレーバー、グレープフルーツ・フレーバー、ぶどう・フレーバーの四つの品種が存在している。
【０００６】
このような四品種の製品のそれぞれを一つずつ抽出して、これら四つの製品を単一のマルチパックとして販売する販売形態が想定される。しかしながら、四品種の製品をマルチパック包装装置に供給する前に二行二列に整列させる作業は、作業者が人力で行う必要がある。このために、労力および作業時間が増し、非効率である上に人為的トラブルを招きやすい。
【０００７】
例えば、人為的トラブルによって、四つの製品の中に或る特定の品種の製品が二つ混入した場合には、マルチパックにおける四つの製品の品種の数は三になってしまう。つまり、人為的トラブルによって、四品種の全てが網羅されていないマルチパックが形成される可能性がある。四品種の製品を単一のマルチパックとして販売する前述した販売形態は、マルチパックが四品種の全てを含んでいること自体に付加価値がある。従って、このような場合には、四つの製品を含んでいたとしてもマルチパックとしての付加価値は大幅に低下し、マルチパックの信頼性にも関わってくる。さらに、四つの製品がマルチパックとして形成された後は、或る特定の品種の製品が二つ以上混入しているのを発見するのは極めて難しい。
【０００８】
本発明者は、従来技術において品種の異なる四つの容器を整列させる際の人為的トラブルを完全に解消しきれない原因を検討したところ、人力に頼るのでは人為的トラブルを完全に解消するのは不可能であろうとの考えの下に、鋭意研究を重ねた結果、品種の異なる複数の容器を自動的に整列させられる容器整列装置により上記課題を解決できるとの知見を得て本発明を完成するに至った。
【０００９】
すなわち本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであり、品種の異なる同一製品の複数の容器を整列させられる容器整列方法およびこのような方法を実施する容器整列装置を提供することを目的とする。さらに、本発明は、このような容器整列方法および容器整列装置を用いて整列された容器をマルチパックとして製造するマルチパック製造方法およびマルチパック製造装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前述した目的を達成するために１番目の発明によれば、列をなして第一容器を搬送し、列をなして第二容器を搬送し、前記第一容器と前記第二容器とが互い違いに位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列とを合流させ、それにより、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成し、さらに、列をなして第三容器を搬送し、列をなして第四容器を搬送し、前記第三容器と前記第四容器とが互い違いに位置するように前記第三容器の列と前記第四容器の列とを合流させ、それにより、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成し、さらに、前記第一容器と前記第二容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器および第二容器の組と、前記第三容器と前記第四容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第三容器および第四容器の組とを互いに平行に整列させる容器整列方法が提供される。
【００１１】
すなわち１番目の発明においては、第一容器と第二容器とからなる列の一部分と、第三容器と第四容器とからなる列の一部分とを互いに平行に整列させることにより、人為的トラブルを招くことなしに、二行二列をなすように容器を自動的に整列させられる。従って、第一容器〜第四容器が品種の異なる同一製品である場合には、付加価値を付けた状態でこれらを単一のマルチパックとして販売することができる。
【００１２】
２番目の発明によれば、１番目の発明において、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器との順番が変更できるようになっており、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成するときに、前記第三容器と前記第四容器との順番が変更できるようになっている。
すなわち２番目の発明においては、第一容器と第二容器および第三容器と第四容器の順番を変更して、マルチパックの端面に位置する二つの容器の組み合わせを所望の通りに変更できる。
【００１３】
３番目の発明によれば、１番目または２番目の発明において、さらに、互いに平行に整列された前記第一容器および第二容器の組と前記第三容器および第四容器の組とを一体的に回転させることを含む。
すなわち３番目の発明においては、マルチパックの端面に位置する二つの容器の組み合わせをさらに変更できる。
【００１４】
４番目の発明によれば、列をなして第一容器を搬送し、列をなして第二容器を搬送し、前記第一容器と前記第二容器とが互い違いに位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列とを合流させ、それにより、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成し、さらに、列をなして第三容器を搬送し、列をなして第四容器を搬送し、前記第三容器と前記第四容器とが互い違いに位置するように前記第三容器の列と前記第四容器の列とを合流させ、それにより、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成し、さらに、列をなして第五容器を搬送し、列をなして第六容器を搬送し、前記第五容器と前記第六容器とが互い違いに位置するように前記第五容器の列と前記第六容器の列とを合流させ、それにより、前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成し、さらに、前記第一容器と前記第二容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器および第二容器の組と、前記第三容器と前記第四容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第三容器および第四容器の組と、前記第五容器と前記第六容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第五容器および第六容器の組とを互いに平行に整列させる容器整列方法が提供される。
【００１５】
すなわち４番目の発明においては、第一容器と第二容器とからなる列の一部分と、第三容器と第四容器とからなる列の一部分と、第五容器と第六容器とからなる列の一部分とを互いに平行に整列させることにより、人為的トラブルを招くことなしに、二行三列をなすように容器を自動的に整列させられる。従って、第一容器〜第六容器が品種の異なる同一製品である場合には、付加価値を付けた状態でこれらを単一のマルチパックとして販売することができる。
【００１６】
５番目の発明によれば、４番目の発明において、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器との順番が変更できるようになっており、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成するときに、前記第三容器と前記第四容器との順番が変更できるようになっており、前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成するときに、前記第五容器と前記第六容器との順番が変更できるようになっている。
すなわち５番目の発明においては、第一容器と第二容器、第三容器と第四容器および第五容器と第六容器の順番を変更して、マルチパックの端面に位置する二つの容器の組み合わせを所望の通りに変更できる。
【００１７】
６番目の発明によれば、４番目または５番目の発明において、さらに、互いに平行に整列された前記第一容器および第二容器の組と前記第三容器および第四容器の組と前記第五容器および第六容器の組とを一体的に回転させることを含む。
すなわち６番目の発明においては、マルチパックの端面に位置する二つの容器の組み合わせをさらに変更できる。
【００１８】
７番目の発明によれば、列をなして第一容器を搬送し、列をなして第二容器を搬送し、列をなして第三容器を搬送し、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とが順番に位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列と前記第三容器の列とを合流させ、それにより、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列を形成し、さらに、列をなして第四容器を搬送し、列をなして第五容器を搬送し、列をなして第六容器を搬送し、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とが順番に位置するように前記第四容器の列と前記第五容器の列と前記第六容器の列とを合流させ、それにより、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成し、さらに、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器、第二容器および第三容器の組と、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第四容器、第五容器および第六容器の組とを互いに平行に整列させる容器整列方法が提供される。
【００１９】
すなわち７番目の発明においては、第一容器と第二容器と第三容器とからなる列の一部分と、第四容器と第五容器と第六容器とからなる列の一部分とを互いに平行に整列させることにより、人為的トラブルを招くことなしに、三行二列をなすように容器を自動的に整列させられる。従って、第一容器〜第六容器が品種の異なる同一製品である場合には、付加価値を付けた状態でこれらを単一のマルチパックとして販売することができる。
【００２０】
８番目の発明によれば、７番目の発明において、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器との順番が変更できるようになっており、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成するときに、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器との順番が変更できるようになっている。
すなわち８番目の発明においては、第一容器〜第三容器および第四容器〜第六容器の順番を変更して、マルチパックの端面に位置する二つの容器の組み合わせを所望の通りに変更できる。
【００２１】
９番目の発明によれば、７番目または８番目の発明において、さらに、互いに平行に整列された前記第一容器、第二容器および第三容器の組と前記第四容器、第五容器および第六容器の組とを一体的に回転させることを含む。
すなわち９番目の発明においては、マルチパックの端面に位置する二つの容器の組み合わせをさらに変更できる。
【００２２】
さらに、本発明においては、前述した１番目から９番目の容器整列方法を実施する容器整列装置が提供される。
つまり１０番目の発明によれば、列をなして第一容器を搬送する搬送手段と、列をなして第二容器を搬送する搬送手段と、前記第一容器と前記第二容器とが互い違いに位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成し、さらに、列をなして第三容器を搬送する搬送手段と、列をなして第四容器を搬送する搬送手段と、前記第三容器と前記第四容器とが互い違いに位置するように前記第三容器の列と前記第四容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成し、さらに、前記第一容器と前記第二容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器および第二容器の組と、前記第三容器と前記第四容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第三容器および第四容器の組とを互いに平行に整列させる整列手段とを具備する容器整列装置が提供される。
すなわち１０番目の発明においては、１番目の発明と同様の効果が得られる。
【００２３】
１１番目の発明によれば、１０番目の発明において、さらに、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器との順番を変更できる変更手段と、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成するときに、前記第三容器と前記第四容器との順番を変更できる変更手段とを具備する。
すなわち１１番目の発明においては、２番目の発明と同様の効果が得られる。
【００２４】
１２番目の発明によれば、１０番目または１１番目の発明において、さらに、互いに平行に整列された前記第一容器および第二容器の組と前記第三容器および第四容器の組とを一体的に回転させる回転手段を具備する。
すなわち１２番目の発明においては、３番目の発明と同様の効果が得られる。
【００２５】
１３番目の発明によれば、列をなして第一容器を搬送する搬送手段と、列をなして第二容器を搬送する搬送手段と、前記第一容器と前記第二容器とが互い違いに位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成し、さらに、列をなして第三容器を搬送する搬送手段と、列をなして第四容器を搬送する搬送手段と、前記第三容器と前記第四容器とが互い違いに位置するように前記第三容器の列と前記第四容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成し、さらに、列をなして第五容器を搬送する搬送手段と、列をなして第六容器を搬送する搬送手段と、前記第五容器と前記第六容器とが互い違いに位置するように前記第五容器の列と前記第六容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成し、さらに、前記第一容器と前記第二容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器および第二容器の組と、前記第三容器と前記第四容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第三容器および第四容器の組と、前記第五容器と前記第六容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第五容器および第六容器の組とを互いに平行に整列させる整列手段とを具備する容器整列装置が提供される。
すなわち１３番目の発明においては、４番目の発明と同様の効果が得られる。
【００２６】
１４番目の発明によれば、１３番目の発明において、さらに、前記第一容器と前記第二容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器との順番を変更できる変更手段と、前記第三容器と前記第四容器とからなる列を形成するときに、前記第三容器と前記第四容器との順番を変更できる変更手段と、前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成するときに、前記第五容器と前記第六容器との順番を変更できる変更手段とを具備する。
すなわち１４番目の発明においては、５番目の発明と同様の効果が得られる。
【００２７】
１５番目の発明によれば、１３番目または１４番目の発明において、さらに、互いに平行に整列された前記第一容器および第二容器の組と前記第三容器および第四容器の組と前記第五容器および第六容器の組とを一体的に回転させる回転手段を具備する。
すなわち１５番目の発明においては、６番目の発明と同様の効果が得られる。
【００２８】
１６番目の発明によれば、列をなして第一容器を搬送する搬送手段と、列をなして第二容器を搬送する搬送手段と、列をなして第三容器を搬送する搬送手段と、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とが順番に位置するように前記第一容器の列と前記第二容器の列と前記第三容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列を形成し、さらに、列をなして第四容器を搬送する搬送手段と、列をなして第五容器を搬送する搬送手段と、列をなして第六容器を搬送する搬送手段と、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とが順番に位置するように前記第四容器の列と前記第五容器の列と前記第六容器の列とを合流させる合流手段とを具備し、それにより、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成し、さらに、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第一容器、第二容器および第三容器の組と、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列の先頭において互いに隣接する第四容器、第五容器および第六容器の組とを互いに平行に整列させる整列手段とを具備する容器整列装置が提供される。
すなわち１６番目の発明においては、７番目の発明と同様の効果が得られる。
【００２９】
１７番目の発明によれば、１６番目の発明において、さらに、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器とからなる列を形成するときに、前記第一容器と前記第二容器と前記第三容器との順番を変更できる変更手段と、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器とからなる列を形成するときに、前記第四容器と前記第五容器と前記第六容器との順番を変更できる変更手段とを具備する。
すなわち１７番目の発明においては、８番目の発明と同様の効果が得られる。
【００３０】
１８番目の発明によれば、１６番目または１７番目の発明において、さらに、互いに平行に整列された前記第一容器、第二容器および第三容器の組と前記第四容器、第五容器および第六容器の組とを一体的に回転させる回転手段を具備する。
すなわち１８番目の発明においては、９番目の発明と同様の効果が得られる。
【００３１】
１９番目の発明によれば、１番目から９番目のいずれかの発明の容器整列方法により整列された前記容器を包装シートにより包装し、それにより、前記容器のマルチパックを製造するマルチパック製造方法が提供される。
【００３２】
２０番目の発明によれば、１０番目から１８番目のいずれかの発明の容器整列装置により整列された前記容器を包装シートにより包装することにより前記容器のマルチパックを製造するマルチパック製造手段を具備するマルチパック製造装置が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下、添付図面を参照して本発明の実施形態を説明する。以下の図面において同様の部材には同一の参照符号が付けられている。理解を容易にするために、これら図面は縮尺を適宜変更している。
図１は本発明の第一の実施形態に基づく容器整列装置の略平面図である。図１に示される容器整列装置１０は、第一容器Ａを順次搬送する第一コンベヤ１１と、第二容器Ｂを順次搬送する第二コンベヤ１２と、第三容器Ｃを順次搬送する第三コンベヤ１３と、第四容器Ｄを順次搬送する第四コンベヤ１４とを含んでいる。図１においては、これら第一コンベヤ１１〜第四コンベヤ１４は互いに平行に配置されていて、矢印方向にそれぞれの容器を搬送する。これらコンベヤおよび後述するコンベヤは公知のあらゆる形式のコンベヤを含むものとする。
【００３４】
各コンベヤによって搬送される第一容器Ａ〜第四容器Ｄは同一寸法の容器であり、或る程度の剛性を有すると共に自立性を備えている。第一容器Ａ〜第四容器Ｄの典型的な例は、アルミ缶またはペットボトルなどである。そして、これら第一容器Ａ〜第四容器Ｄには、同一製品であって、その品種のみが異なる飲料が充填されている。このような製品は、例えばレモン・フレーバ、梅・フレーバー、グレープフルーツ・フレーバー、ぶどう・フレーバーの品種が存在するチューハイである。当然のことながら、同一製品であって、その品種のみが異なるチューハイ以外の飲料が第一容器Ａ〜第四容器Ｄのそれぞれに充填されていてもよい。
【００３５】
図示されるように、第一コンベヤ１１および第二コンベヤ１２によりそれぞれ搬送される第一容器Ａおよび第二容器Ｂは第一合流部２１に供給される。同様に、第三コンベヤ１３および第四コンベヤ１４によりそれぞれ搬送される第三容器Ｃおよび第四容器Ｄは第二合流部２２に供給される。これら第一合流部２１および第二合流部２２の詳細については後述する。
【００３６】
さらに、容器整列装置１０は第一合流部２１から延びる収束式搬送コンベヤ３１と第二合流部２２から延びる収束式搬送コンベヤ３２とを含んでいる。図示されるように、これら収束式搬送コンベヤ３１、３２は互いに収束して共通搬送コンベヤ３５に接続されている。図示されるように共通搬送コンベヤ３５の幅は、収束式搬送コンベヤ３１、３２により搬送された容器を互いに平行に並べて搬送するのに十分に大きい。
【００３７】
さらに、共通搬送コンベヤ３５の途中には回転テーブル４１が設けられている。さらに、回転テーブル４１の下流には、包装シート７０を用いた公知の方法で複数の容器をマルチパックとして包装する容器包装部６０が設けられている。容器整列装置１０のこれら構成要素および後述する他の構成要素は図示しない制御装置に接続されており、制御装置によって、これら構成要素および後述する他の構成要素は互いに連結して同期運転される。
【００３８】
図２は本発明に基づく合流部の平面図である。図２には第一合流部２１が代表として示されているが、第二合流部２２も第一合流部２１と概ね同様の構成であるものとする。
【００３９】
図２の左方に示される収束式搬送コンベヤ３１は、この収束式搬送コンベヤ３１を介して容器Ａ、Ｂが搬入される充填機等の容器処理装置の処理能力（例えば、４００ｂｐｍ）に応じた速度で運転され、これに対して、上流側の両搬送コンベヤ１１、１２は、収束式搬送コンベヤ３１の走行速度のほぼ二分の一の速度（例えば、２００ｂｐｍに相当する速度）で走行される。
【００４０】
前記搬送コンベヤ１１、１２の両外側からこれら搬送コンベヤ１１、１２の間の中心線に向かって、それぞれ押込スクリュ２８、２９が斜めに配置されている。さらに、押込スクリュ２８、２９の内側にはこれらスクリュに対して平行であって互いに収束するように容器用ガイド２６、２７が配置されている。
【００４１】
各押込スクリュ２８、２９は、各種サイズの容器に兼用できるように、大径の容器を受入れ可能な幅のポケット２８ａ、２９ａを有している。これらのポケット２８ａ、２９ａは、スクリュ２８、２９の入口側（図２の右側）では、容器の幅に概ね一致するピッチを有しており、下流側に向けてピッチが拡大し、出口側では、容器の幅のほぼ２倍のピッチを有している。
【００４２】
これら両スクリュ２８、２９は、入口側では、搬送コンベヤ１１、１２の搬送速度に対応する速度で容器Ａ、Ｂを搬送するように回転しており、入口側でそれぞれ受入れた第一容器Ａおよび第二容器Ｂを保持して搬送する間に、前記ポケット２８ａ、２９ａのピッチの拡大に応じて隣接する容器の間隔を広げつつ加速するようになっている。
【００４３】
両側のスクリュ２８、２９は、位相を１８０度互いに異ならせてあり、出口側（下流側）では、一方のスクリュ２８のポケット２８ａが他方のスクリュ２９の山部２９ｂと対向（進行方向の位置が一致）し、また、前記一方のスクリュ２８の山部２８ｂが他方のスクリュ２９のポケット２９ａに対向している。
【００４４】
第一合流部２１の駆動時には、搬送コンベヤ１１によって搬送される第一容器Ａがスクリュ２８のポケット２８ａに受容され、スクリュ２８によってガイド２６に沿って搬送される。同様に、搬送コンベヤ１２によって搬送される第二容器Ｂがスクリュ２９のポケット２９ａに受容され、スクリュ２９によってガイド２７に沿って搬送される。
【００４５】
これらスクリュ２８、２９の位相は互いに１８０度異ならせているので、スクリュ２８、２９によって搬送されてきた容器Ａ、Ｂのそれぞれの列は、単一の収束式搬送コンベヤ３１に交互に引き渡されて合流される。従って、収束式搬送コンベヤ３１においては、第一容器Ａと第二容器Ｂとが互い違いに配置された列が形成される。
【００４６】
なお、図２においては収束式搬送コンベヤ３１において第一容器Ａが先頭になるように搬送コンベヤ１１、１２およびスクリュ２８、２９を同期運転させている。しかしながら、図示しない制御装置によって、収束式搬送コンベヤ３１において第二容器Ｂが先頭になるように、搬送コンベヤ１１、１２およびスクリュ２８、２９を同期運転させてもよい。
【００４７】
また、第一合流部２１および第二合流部２２が他の構成であってもよい。図３（ａ）および図３（ｂ）は他の容器合流部の部分平面図である。これら図面においても、第一合流部２１が代表として示されており、第二合流部２２同様の構成であるものとする。図３（ａ）および図３（ｂ）に示される第一合流部２１においては、搬送コンベヤ１１、１２の間の隙間は収束式搬送コンベヤ３１の幅に概ね等しい。また、上流端側の収束式搬送コンベヤ３１は搬送コンベヤ１１、１２の間に部分的に挿入されるように配置されている。この挿入部分の搬送方向長さは容器Ａ、Ｂの幅よりも大きい。
【００４８】
搬送コンベヤ１１、１２の下流端には、互いに対面する開口部１１ａ、１２ａがそれぞれ形成されている。これら開口部の幅は容器Ａ、Ｂの幅よりも大きい。さらに、図示されるように、これら開口部１１ａ、１２ａには、容器Ａ、Ｂのそれぞれを搬送方向に対して垂直に押出す押出システム５１、５２がそれぞれ設けられている。
【００４９】
各押出システム５１、５２は、各開口部１１ａ、１２ａの反対側に形成された孔を通って往復動する押棒５１ｂ、５２ｂと、搬送コンベヤ１１、１２内において押棒５１ｂ、５２ｂの先端に設けられた押板５１ａ、５２ａとを含んでいる。これら押板５１ａ、５２ａは容器Ａ、Ｂを押出すのに十分に大きい。従って、押出システム５１、５２が駆動すると、容器Ａ、Ｂは搬送コンベヤ１１、１２から収束式搬送コンベヤ３１の上流端までそれぞれ押出される。
【００５０】
このような第一合流部２１の駆動時には、はじめに図３（ａ）に示されるように押出システム５１を駆動して押棒５１ｂを搬送コンベヤ１１内に突出させ、それにより、搬送コンベヤ１１の第一容器Ａを開口部１１ａに通して収束式搬送コンベヤ３１まで押出す。押出された第一容器Ａは収束式搬送コンベヤ３１の動作によって下流に搬送される。
【００５１】
次いで、図３（ｂ）に示されるように押出システム５１の押棒５１ｂを後退させると共に、押出システム５２の押棒５２ｂを搬送コンベヤ１２内に突出させる。これにより、搬送コンベヤ１２の第二容器Ｂが開口部１２ａを通って収束式搬送コンベヤ３１まで押出される。押出された第二容器Ｂが収束式搬送コンベヤ３１の動作によって下流に搬送される間に、押出システム５２の押棒５２ｂを後退させると共に、搬送コンベヤ１１の第一容器Ａを前述したように押出す。以下、このような動作を繰り返すことにより、収束式搬送コンベヤ３１には、第一容器Ａと第二容器Ｂとが互い違いに配置された列が形成される。
【００５２】
図３（ａ）および図３（ｂ）においては、収束式搬送コンベヤ３１において第一容器Ａが列の先頭になるように押出システム５１および押出システム５２を同期運転させているが、第二容器Ｂが列の先頭になるように同期運転させてもよい。また、前述したスクリュ、押出システム以外の方式を用いて異なる容器を互い違いに配置させられる合流部２１、２２を採用しても良い。
【００５３】
再び図１を参照して分かるように、収束式搬送コンベヤ３２には、第二合流部２２によって第三容器Ｃと第四容器Ｄとが互い違いに配置された列が形成される。
【００５４】
図１に示されるように、収束式搬送コンベヤ３１、３２の各下流端には、鉛直方向に摺動するゲート３７、３８がそれぞれ設けられている。ゲート３７は、第一容器Ａと第二容器Ｂとが互い違いに配置された列の先頭に位置する一組の容器Ａ、Ｂを各収束式搬送コンベヤ３１上の列から切離して下流側に送り出す役目を果たす。同様に、ゲート３８は、第三容器Ｃと第四容器Ｄとが互い違いに配置された列の先頭に位置する一組の容器Ｃ、Ｄを各収束式搬送コンベヤ３２上の列から切離して下流側に送り出す役目を果たす。
【００５５】
ゲート３７を通過した一組の容器Ａ、Ｂとゲート３８を通過した一組の容器Ｃ、Ｄとは共通搬送コンベヤ３５にほぼ同時に供給される。共通搬送コンベヤ３５の幅は収束式搬送コンベヤ３１、３２により搬送された容器を互いに平行に並べて搬送するのに十分に大きいので、一組の容器Ａ、Ｂと通過した一組の容器Ｃ、Ｄとは共通搬送コンベヤ３５上において互いに並んで整列される。すなわち、共通搬送コンベヤ３５において、第一容器Ａ〜第四容器Ｄは二行二列をなして自動的に整列される。
【００５６】
次いで、二行二列をなした第一容器Ａ〜第四容器Ｄは共通搬送コンベヤ３５によって回転テーブル４１まで一体的に供給される。回転テーブル４１においては、第一容器Ａと第三容器Ｃとが下流側に位置しており、第二容器Ｂと第四容器Ｄとが上流側に位置している。回転テーブル４１は９０度ずつ時計回りまたは反時計回りに回転し、二行二列をなした第一容器Ａ〜第四容器Ｄの向きを所望のように変えられる。
【００５７】
図４（ａ）および図４（ｂ）は回転テーブルの拡大図である。例えば回転テーブル４１を反時計回りに９０度だけ回転させた場合には、図４（ａ）に示されるように第二容器Ｂと第一容器Ａとが下流側に位置するようになる。また、回転テーブル４１を時計回りに１８０度だけ回転させた場合には、図４（ｂ）に示されるように第四容器Ｄと第二容器Ｂとが下流側に位置するようになる。
【００５８】
当然のことながら、回転させることなしに二行二列をなした第一容器Ａ〜第四容器Ｄが回転テーブル４１を単に通過するのみであってもよい。図１に示される実施形態においては、二行二列をなした第一容器Ａ〜第四容器Ｄは回転テーブル４１において回転されることなしに容器包装部６０まで搬送されている。
【００５９】
次いで、二行二列をなした第一容器Ａ〜第四容器Ｄは容器包装部６０において、包装シート７０を用いた公知の方法によりマルチパックとして包装される。厚紙から形成される包装シート７０は包装時には図示されるように直方体状に折曲げられる。そして、二行二列をなした第一容器Ａ〜第四容器Ｄの上面が包装シート７０の上面７１部分により被覆され、隣接する第三容器Ｃと第四容器Ｄとの側面が包装シート７０の側面７４部分により被覆され、隣接する第一容器Ａと第二容器Ｂの側面とが包装シート７０の側面７５部分により被覆され、さらに第一容器Ａ〜第四容器Ｄの下面は、側面７４、７５の折り曲げられた部分により被覆される。これにより、二行二列をなした第一容器Ａ〜第四容器Ｄはマルチパックとして包装される。
【００６０】
なお、マルチパックの下流側端面７２および上流側端面７３には包装シート７０が存在しておらず、マルチパックにおける二つの容器の側面は端面７２、７３を通じて直接的に見られるようになっている。図１に示される実施形態においては、下流側端面７２を通じて第一容器Ａと第三容器Ｃとの側面を見ることができ、上流側端面７３を通じて第二容器Ｂと第四容器Ｄとの側面を見ることができる。
【００６１】
本発明においては、持ち運びおよび容器の纏め売りが容易になるだけでなく、品種が互いに異なる複数の容器を含んだマルチパックを容易に形成することが可能となる。特に本発明においては、これら容器の品種が互いに異なるために四つの容器の全てが同一品種である場合よりも付加価値の高いマルチパックを形成することができる。
【００６２】
また、本発明においては、スクリュ２８、２９または押出システム５１、５２の運転状態を変更すること、および回転テーブル４１を用いて第一容器Ａ〜第四容器Ｄを一体的に回転させることにより、マルチパックの端面に位置する二つの容器の組み合わせを変更することができる。品種が互いに異なる二行二列をなした容器群の場合には、四つの容器Ａ〜Ｄの全てをマルチパックの端面７２、７３側のどちらかか見ることができるので、このことは特別な利点をもたらさない。
【００６３】
しかしながら、二行二列をなした容器群のうちの二つが同一品種である場合、例えば搬送コンベヤ１１および搬送コンベヤ１４の両方に第一容器Ａが搬送されている場合には、搬送コンベヤ１４上を搬送される容器が列の先頭に位置するようにスクリュまたは押出システムを同期運転させる。これにより、図１の左方に示される容器群のうちの第三容器Ｃの場所に搬送コンベヤ１４からの第一容器Ａが位置するようになる。従って、形成されたマルチパックの下流側端面７２からは二つの第一容器Ａが見られるようになる。
【００６４】
同様に、例えば搬送コンベヤ１１および搬送コンベヤ１２の両方に第一容器Ａが搬送されている場合には、二行二列の容器群を回転テーブル４１において反時計回りに９０度回転させれば、マルチパックの下流側端面７２から二つの第一容器Ａを見ることができる。それゆえ、スクリュ２８、２９または押出システム５１、５２の運転状態を変更すること、および回転テーブル４１を使用することは、二行二列をなす容器群における複数の品種のうちの特定の品種に対して購買者の注意を喚起させたい場合に特に有利である。
【００６５】
図５は本発明の第二の実施形態に基づく容器整列装置の略平面図である。図５に示される容器整列装置１０’は、第一コンベヤ１１〜第四コンベヤ１４に加えて、第五容器Ｅを順次搬送する第五コンベヤ１５と、第六容器Ｆを順次搬送する第六コンベヤ１６とを含んでいる。これら第五容器Ｅおよび第六容器Ｆは、第一容器Ａなどと同一の製品であって、その品種のみが異なるものとする。
【００６６】
図示されるように、第五コンベヤ１５および第六コンベヤ１６によりそれぞれ搬送される第五容器Ｅおよび第六容器Ｆは第三合流部２３に供給される。第三合流部２３は、図２および図３を参照して説明した第一合流部２１および第二合流部２２と同様の構成である。さらに、収束式搬送コンベヤ３３が第三合流部２３と共通搬送コンベヤ３５とを連結している。また、収束式搬送コンベヤ３３の下流端には鉛直方向に摺動するゲート３９が設けられている。
【００６７】
ゲート３７を通過した一組の容器Ａ、Ｂとゲート３８を通過した一組の容器Ｃ、Ｄと、ゲート３９を通過した一組の容器Ｅ、Ｆとは共通搬送コンベヤ３５にほぼ同時に供給される。図５に示される共通搬送コンベヤ３５の幅は三つの収束式搬送コンベヤ３１、３２、３３により搬送された容器を互いに平行に並べて搬送するのに十分に大きいので、一組の容器Ａ、Ｂと一組の容器Ｃ、Ｄと一組の容器Ｅ、Ｆとは共通搬送コンベヤ３５上に互いに並んで整列される。すなわち、共通搬送コンベヤ３５において、第一容器Ａ〜第六容器Ｆは二行三列をなして自動的に整列される。
【００６８】
次いで、二行三列をなした第一容器Ａ〜第六容器Ｆは共通搬送コンベヤ３５によって回転テーブル４１まで一体的に供給される。図５に示される回転テーブル４１はこれら第一容器Ａ〜第六容器Ｆを受容するのに十分に大きい。回転テーブル４１においては、第一容器Ａと第三容器Ｃと第五容器Ｅとが下流側に位置しており、第二容器Ｂと第四容器Ｄと第六容器Ｆとが上流側に位置している。
【００６９】
回転テーブル４１は９０度ずつ時計回りまたは反時計回りに回転し、二行三列をなした第一容器Ａ〜第六容器Ｆの向きを所望のように変えられる。図５に示される実施形態においては、第一容器Ａおよび第二容器Ｂが下流側に位置するように回転テーブル４１を反時計回りに９０度だけ回転させている。
【００７０】
次いで、容器包装部６０において、包装シート７０がこれら第一容器Ａ〜第六容器Ｆをマルチパックする。図５に示される包装シート７０は二行三列をなす容器群を包装するために図１の場合よりもその寸法が大きいことが理解されよう。この場合には、マルチパックされた第一容器Ａ〜第六容器Ｆのうちの第一容器Ａおよび第二容器Ｂがマルチパックの端面７２側に位置し、第五容器Ｅおよび第六容器Ｆがマルチパックの端面７３側に位置するようになる。これにより、六つの容器の全てが同一品種である場合よりも付加価値の高いマルチパックを形成することができる。
【００７１】
二行三列の容器群を包装したマルチパックにおいては、中心に位置する二つの容器、図５においては第三容器Ｃおよび第四容器Ｄは包装シート７０の側面７４、７３によってそれぞれ被覆されるので、これら第三容器Ｃおよび第四容器Ｄは端面７２、７３を通じて外部から見ることはできない。
【００７２】
このような場合には、スクリュ（図２を参照されたい）または押出システム（図３を参照されたい）、ならびに／もしくは回転テーブル４１を使用することにより、第一容器Ａ〜第六容器Ｆのうちの所望の容器をマルチパックの端面７２、７３側に位置決めする。つまり、要求される場合には、図５において中心に位置する第三容器Ｃおよび第四容器Ｄをマルチパックの端面７２、７３側に移動させ、それにより、これら容器を外部から見れるようにする。従って、スクリュまたは押出システム、ならびに／もしくは回転テーブル４１の使用は、外部から見ることのできない容器が存在するマルチパック、例えば二行三列の容器のマルチパックにおいて、所望の容器をマルチパックの端面７２、７３側に位置決めするのに特に有利である。
【００７３】
図６は本発明の第三の実施形態に基づく容器整列装置の略平面図である。図６に示される容器整列装置１０’’は、図１に示される容器整列装置１０と同様の構成であるが、三つのコンベヤ１１、１２、１３が第一容器Ａ、第二容器Ｂ、第三容器Ｃのそれぞれを第一合流部２１まで搬送しており、他の三つのコンベヤ１４、１５、１６が第四容器Ｄ、第五容器Ｅ、第六容器Ｆのそれぞれを第二合流部２２まで搬送している点が異なる。
【００７４】
図７は第三の実施形態における合流部の斜視図である。図７には第一合流部２１が代表として示されているが、第二合流部２２も第一合流部２１と概ね同様の構成でありうる。なお、第一合流部２１、第二合流部２２が他の構成であってもよい。
【００７５】
図７に示される第一合流部２１においては、第一コンベヤ１１、第二コンベヤ１２および第三コンベヤ１３はそれぞれのケーシング内に配置されており、これらケーシングは互いに隣接して配置されている。以下、用語第一コンベヤ１１、第二コンベヤ１２および第三コンベヤ１３は、対応するケーシングを示す場合があることに注意されたい。
【００７６】
図示されるように、第一コンベヤ１１と第三コンベヤ１３との間に位置する第二コンベヤ１２の下流端はこれら第一コンベヤ１１および第三コンベヤ１３の下流端よりも上流側に後退した場所に位置決めされる。図示されるように、第一コンベヤ１１および第三コンベヤ１３の下流端と第二コンベヤ１２の下流端との間の距離は容器の幅よりも大きい。そして、収束式搬送コンベヤ３１はその上流端が第二コンベヤ１２の下流端に隣接するように配置される。
【００７７】
また、図示されるように、図３を参照して説明したのと同様な押出システム５１が第一コンベヤ１１の外側に配置されている。第一コンベヤ１１の下流端内側には開口部１１ａが形成されている。この開口部１１ａは鉛直方向に摺動するゲート１１ｂにより開閉される。ゲート１１ｂと連動する押出システム５１の押板５１ａは開放された開口部１１ａを通じて第一コンベヤ１１内の容器Ａを収束式搬送コンベヤ３１まで第一コンベヤ１１に対して垂直方向に押し出すようになっている。
【００７８】
同様な押出システム５３が第三コンベヤ１３の外側に配置されている。図示しないものの、第三コンベヤ１３の下流端内側に形成された開口部１３ａにも鉛直方向に摺動するゲート１３ｂが設けられているものとする。
【００７９】
さらに、第二コンベヤ１２の下流端に形成された開口部１２ａは同様なゲート１２ｂによって開閉される。第二コンベヤ１２には押出システムは設けられていないものの、ゲート１２ｂの開放時には第二コンベヤ１２の通常の動作によって容器Ｂが収束式搬送コンベヤ３１の上流端まで搬送される。なお、図７に示される押出システム５１、５３および摺動式ゲート１１ｂ、１２ｂ、１３ｂは図７には示さない制御装置に接続されている。
【００８０】
このような第一合流部２１の初期には、摺動式ゲート１１ｂ、１２ｂ、１３ｂは対応する開口部１１ａ、１２ａ、１３ａを閉鎖する閉鎖位置にある。そして、第一合流部２１が駆動すると、はじめにゲート１１ｂが開放すると共に押板５１ａによって第一コンベヤ１１内の容器Ａが収束式搬送コンベヤ３１の上流端まで押し出される。押し出された容器Ａは収束式搬送コンベヤ３１上を搬送される。
【００８１】
次いで、ゲート１１ｂが閉鎖して押板５１ａが後退すると共に、ゲート１２ｂが開放して第二コンベヤ１２の容器Ｂが収束式搬送コンベヤ３１の上流端まで搬送される。そして、この容器Ｂは容器Ａに続いて収束式搬送コンベヤ３１上を搬送され、ゲート１２ｂは閉鎖される。
【００８２】
収束式搬送コンベヤ３１上を搬送される容器Ｂが第三コンベヤ１３の開口部１３ａを通過すると、図示しないゲート１３ｂが開放すると共に押板５３ａによって第三コンベヤ１３内の容器Ｃが収束式搬送コンベヤ３１の上流端まで押し出される。押し出された容器Ｃは容器Ａおよび容器Ｂに続いて収束式搬送コンベヤ３１上を搬送される。
【００８３】
その後、ゲート１３ｂが閉鎖して押板５３ａが後退すると共に、ゲート１１ｂが開放して第一コンベヤ１１内の容器Ａが押し出されるようになる。図示される第一合流部２１においてはこのような動作が繰り返し行われ、それにより、これら容器が容器Ａ、容器Ｂおよび容器Ｃの順番で収束式搬送コンベヤ３１上に搬送されるようになる。第二合流部２２も第一合流部２１と同様の構成であるので、第二合流部２２の収束式搬送コンベヤ３２上においては、容器Ｄ、容器Ｅおよび容器Ｆの順番でこれら容器が搬送されるようになる。
【００８４】
再び図６を参照すると、ゲート３７を通過した一組の容器Ａ、Ｂ、Ｃとゲート３８を通過した一組の容器Ｄ、Ｅ、Ｆとは共通搬送コンベヤ３５にほぼ同時に供給される。図６に示される共通搬送コンベヤ３５の幅は二つの収束式搬送コンベヤ３１、３２により搬送された容器を互いに平行に並べて搬送するのに十分に大きいので、一組の容器Ａ、Ｂ、Ｃと一組の容器Ｄ、Ｅ、Ｆとは共通搬送コンベヤ３５上に互いに並んで整列される。すなわち、共通搬送コンベヤ３５において、第一容器Ａ〜第六容器Ｆは三行二列をなして自動的に整列される。その後、三行二列をなした容器は、図５の場合と同様に、回転テーブル４１を経て容器包装部６０に供給され、包装シート７０により被覆されてマルチパックとされる。これにより、六つの容器の全てが同一品種である場合よりも付加価値の高いマルチパックを形成することができる。
【００８５】
図７に示されるような第一合流部２１および第二合流部２２において、押出システムおよび摺動式ゲートの運転状態を変更することにより、第一容器Ａ〜第六容器Ｆのうちの所望の容器をマルチパックの端面７２、７３側に位置決めできるのは明らかであろう。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明の第一の実施形態に基づく容器整列装置の略平面図である。
【図２】本発明に基づく合流部の平面図である。
【図３】（ａ）他の容器合流部の部分平面図である。（ｂ）他の容器合流部の別の部分平面図である。
【図４】（ａ）回転テーブルの拡大図である。（ｂ）回転テーブルの拡大図である。
【図５】本発明の第二の実施形態に基づく容器整列装置の略平面図である。
【図６】本発明の第三の実施形態に基づく容器整列装置の略平面図である。
【図７】第三の実施形態における合流部の斜視図である。
【符号の説明】
【００８７】
１０、１０’、１０’’    容器整列装置
１１    第一コンベヤ
１１ａ、１２ａ、１３ａ    開口部
１１ｂ、１２ｂ、１３ｂ    摺動式ゲート
１２    第二コンベヤ
１３    第三コンベヤ
１４    第四コンベヤ
１５    第五コンベヤ
１６    第六コンベヤ
２１    第一合流部
２２    第二合流部
２３    第三合流部
２６、２７    容器用ガイド
２８、２９    押込スクリュ
２８ａ、２９ａ    ポケット
２８ｂ、２９ｂ    山部
３１、３２、３３    収束式搬送コンベヤ
３５    共通搬送コンベヤ
３７、３８、２９    ゲート
４１    回転テーブル
５１、５２、５３    押出システム
６０    容器包装部
７０    包装シート
７２    下流側端面
７３    上流側端面
Ａ    第一容器
Ｂ    第二容器
Ｃ    第三容器
Ｄ    第四容器
Ｅ    第五容器
Ｆ    第六容器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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