(57)【要約】【課題】  薬液を用いて所要の物品に滅菌処理を施すに際して、滅菌処理後の乾燥処理を比較的短時間で行え、また、滅菌処理後の物品の滅菌状態を比較的容易かつ確実に維持できるようにする。【解決手段】  滅菌処理対象の物品を容器１内に収納するセット工程と、薬液で滅菌処理する滅菌処理工程と、容器内から薬液を排出させる薬液排出工程と、洗浄水で物品を洗浄する第１洗浄工程と、アルコールで物品を洗浄する第２洗浄工程と、容器内からアルコールを排出させるアルコール排出工程と、容器内に所定の気体を送給して物品を乾燥させる乾燥工程と、を有することを特徴とする。【選択図】図１
2007190176.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
滅菌処理対象の物品を所定の容器内に収納するセット工程と、
該セット工程の後に、前記容器内に所定の薬液を供給して前記物品を前記薬液で滅菌処理する滅菌処理工程と、
該滅菌処理工程の後に、前記容器内から前記薬液を排出させる薬液排出工程と、
該薬液排出工程の後に、前記容器内に洗浄水を供給して前記物品を洗浄する第１洗浄工程と、
該第１洗浄工程の後に、前記容器内に所定のアルコールを供給して前記物品を前記アルコールで洗浄する第２洗浄工程と、
該第２洗浄工程の後に、前記容器内から前記アルコールを排出させるアルコール排出工程と、
該アルコール排出工程の後に、前記容器内に所定の気体を送給して前記物品を乾燥させる乾燥工程と、
を有することを特徴とする物品の滅菌処理方法。
【請求項２】
滅菌処理対象の物品を所定の容器内に収納するセット工程と、
前記容器内に流体を供給する流体供給管および前記容器内から流体を排出させる流体排出管を接続する配管接続工程と、
前記セット工程と配管接続工程とを終えた後に、前記容器内に所定の薬液を供給して前記物品を前記薬液で滅菌処理する滅菌処理工程と、
該滅菌処理工程の後に、前記容器内から前記薬液を排出させる薬液排出工程と、
該薬液排出工程の後に、前記容器内に洗浄水を供給して前記物品を洗浄する洗浄工程と、
該洗浄工程の後に、前記容器内に所定の気体を送給して前記物品を乾燥させる乾燥工程と、
該乾燥工程の後に、前記流体供給管および前記流体排出管を前記容器から取り外し容器を密閉する配管取り外し工程と、
該配管取り外し工程の後に、前記物品を収納したままの前記容器を所定の保存場所に移動させ、該容器ごと保存する保存工程と、
を有することを特徴とする物品の滅菌処理および保存方法。
【請求項３】
前記洗浄工程の後で前記乾燥工程の前に、前記容器内に所定のアルコールを供給して前記物品を前記アルコールで洗浄する第２洗浄工程と、該第２洗浄工程の後に前記容器内から前記アルコールを排出させるアルコール排出工程とを行うことを特徴とする請求項２記載の物品の滅菌処理および保存方法。
【請求項４】
前記容器には、前記流体供給管が着脱可能に接続されるコネクタを有する供給管接続部と、前記流体排出管が着脱可能に接続されるコネクタを有する排出管接続部と、が設けられており、
前記配管取り外し工程で、前記供給管接続部および排出管接続部から前記流体供給管および流体排出管がそれぞれ取り外された際には、前記各コネクタが前記供給管接続部および排出管接続部をそれぞれ自動的に閉塞する、
ことを特徴とする請求項２又は３に記載の物品の滅菌処理および保存方法。
【請求項５】
薬液を用いて滅菌処理対象の物品に滅菌処理を施す滅菌処理装置であって、
前記物品を収納する容器と、
前記容器内に流体を供給する流体供給管と、
前記容器内から流体を排出させる流体排出管と、
前記流体供給管を介して前記容器内に前記薬液を供給し、前記流体排出管を介して前記容器内から滅菌処理後の前記薬液を排出させる薬液給排手段と、
前記流体供給管を介して前記容器内に洗浄水を供給し、前記流体排出管を介して前記容器内から洗浄処理後の前記洗浄水を排出させる洗浄水給排手段と、
前記流体供給管を介して前記容器内にアルコールを供給し、前記流体排出管を介して前記容器内から洗浄処理後の前記アルコールを排出させるアルコール給排手段と、
前記流体供給管を介して前記容器内に所定の気体を送給し、前記流体排出管を介して前記容器内から前記気体を排出させる乾燥手段と、
を備えたことを特徴とする滅菌処理装置。
【請求項６】
前記薬液給排手段を駆動制御して、前記物品を収納した容器内に前記薬液を供給し、前記物品を前記薬液で滅菌処理する滅菌処理を行った後に、前記容器内から前記薬液を排出させる薬液給排制御と、
該薬液給排制御の後に、前記洗浄水給排手段を駆動制御して前記物品を洗浄する第１洗浄制御と、
該第１洗浄制御の後に、前記アルコール給排手段を駆動制御して、前記容器内に前記アルコールを供給し、前記物品を前記アルコールで洗浄する第２洗浄を行った後に、前記容器内から前記アルコールを排出させるアルコール給排制御と、
該アルコール給排制御の後に、前記乾燥手段を駆動制御して、前記容器内に所定の気体を送給し前記物品を乾燥させる乾燥制御と、
を行う制御手段を更に備えていることを特徴とする請求項５記載の滅菌処理装置。
【請求項７】
薬液を用いて滅菌処理対象の物品に滅菌処理を施すに際して、前記物品を収納する容器であって、
前記物品を出し入れし得る開口を有する本体部と、前記開口を開閉可能に覆う蓋部と、容器内に流体を供給する流体供給管が接続される供給管接続部と、容器内から流体を排出させる流体排出管が接続される排出管接続部とを備え、
前記供給管接続部および排出管接続部には、前記流体供給管および流体排出管をそれぞれ着脱可能に接続するコネクタが各々設けられ、
前記供給管接続部および排出管接続部から前記流体供給管および流体排出管をそれぞれ取り外された際には、前記各コネクタが前記供給管接続部および排出管接続部をそれぞれ自動的に閉塞する、
ことを特徴とする物品の滅菌処理および保存用容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、薬液を用いて物品の滅菌処理を行う滅菌処理方法、滅菌処理および保存方法、滅菌処理装置、並びに滅菌処理および保存用容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば医療分野において所要の医療用具等を滅菌処理する場合など、所要の物品に滅菌処理を施す場合、例えば高圧水蒸気や過酸化水素／プラズマガス等を用い、その熱や圧力を利用して滅菌処理する方法が一般に幅広く採用されている。
【０００３】
しかしながら、熱や圧力の変化により悪影響を受ける物品の場合には、これらの方法を適用することはできない。
例えば、超音波を利用して被験者の腹部エコー画像等を得る際などに用いられる所謂エコープローブの中には、立体的なエコー画像を得る等のために、プローブ本体内部にオイルを内包したタイプのものが知られている。このようなオイル内包タイプのエコープローブに滅菌処理を施す場合、熱や圧力を利用した滅菌処理方法を採用したのでは、内部のオイルが膨張／収縮するため、エコープローブの特性に大きな悪影響を及ぼすことになる。
【０００４】
このような熱や圧力の変動を伴うことなく滅菌処理を行う方法としては、滅菌作用を有する薬液を用いる方法が知られている。例えば特許文献１には、槽内に内視鏡を入れておき、洗浄液または消毒液を槽内に供給して内視鏡を洗浄または消毒するようにした内視鏡洗浄消毒装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００５−１９２６４１号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記のような薬液を用いた滅菌処理では、槽（容器）内に物品を定置しておき、この容器内に薬液を供給し、一定時間以上にわたって物品全体あるいは物品の所要部分を薬液に浸漬させることで滅菌処理が行われ、その後に薬液を排出させる。この薬液排出後には、少なくとも物品の薬液に接した部分を乾燥させておくことが好ましいのであるが、自然乾燥させたのでは非常に長時間を要することになる。
【０００６】
このため、温風あるいは熱風を用いて比較的短時間で乾燥処理が行えるようにすることが考えられるが、この場合には、例えばエアを加温または加熱して温風や熱風として物品および容器内に送給する送給手段が必要となり、滅菌処理装置の全体システムが更に複雑で大掛かりなものとなる。
また、特に、前述のように熱変化によって悪影響を受ける物品の場合には、そもそも温風や熱風を用いることができないので、乾燥処理にどうしても時間がかかるという問題があった。
【０００７】
ところで、薬液を用いて行う従来の滅菌処理装置では、滅菌処理対象の物品を収納しておく容器は、滅菌処理システムの１つの固定した構成要素として、システム内の特定箇所に固定して配置されている。また、この容器に薬液や洗浄水等を給排する配管も、容易に外れることがないように、容器に対し極めて強固に結合されるのが一般的である。
そして、滅菌処理を行う際には、容器の蓋を開けて滅菌処理対象の物品を容器内に定置させ、容器の蓋を閉じて滅菌処理が行われる。滅菌処理が終わると、再び蓋を開けて容器内から滅菌処理済みの物品を取り出し、システム外の他の場所に運ばれ、当該物品が使用されるまでそこで保管される。
【０００８】
しかしながら、このような従来の方法では、少なくとも滅菌処理後に物品を容器内から取り出す際には、不可避的に滅菌処理済みの物品が外気に触れるので、物品の滅菌状態を維持する上で非常に不利となる。また、物品を保管場所まで運ぶ際にも滅菌状態が損なわれる恐れがある。更に、保管がある程度長期間にわたる場合などには、滅菌状態を良好に維持するために特別な保管方法を講じる必要があり、保管場所に係る設備コストが高くなるという問題も生じる。
【０００９】
尚、特に、前述のエコープローブの場合には、被験者（例えば手術後の患者など）の肌に対し外部から押し当てて使用されるものであるので、被験者に外傷があれば、この傷に触れることもあり得る。従って、エコープローブの衛生状態・滅菌状態を、使用のできるだけ直前まで良好に維持することは非常に重要である。また、かかるエコープローブは、例えば切開手術を行った際などに、腹部等の状態（つまり腹部内の臓器の状態）を調べる等のために腹部のエコー画像の撮像に用いることもでき、この場合には患者の腹部内の臓器に直接に触れるので、エコープローブには極めて高い滅菌性が求められる。
【００１０】
そこで、この発明は、薬液を用いて所要の物品に滅菌処理を施すに際して、滅菌処理後の乾燥処理を比較的短時間で行え、また、滅菌処理後の物品の滅菌状態を比較的容易かつ確実に維持できるようにすることを、基本的な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
このため、本願第１の発明に係る物品の滅菌処理方法は、以下の工程を有することを特徴としたものである。
１）滅菌処理対象の物品を所定の容器内に収納するセット工程と、
２）該セット工程の後に、前記容器内に所定の薬液を供給して前記物品を前記薬液で滅菌処理する滅菌処理工程と、
３）該滅菌処理工程の後に、前記容器内から前記薬液を排出させる薬液排出工程と、
４）該薬液排出工程の後に、前記容器内に洗浄水を供給して前記物品を洗浄する第１洗浄工程と、
５）該第１洗浄工程の後に、前記容器内に所定のアルコールを供給して前記物品を前記アルコールで洗浄する第２洗浄工程と、
６）該第２洗浄工程の後に、前記容器内から前記アルコールを排出させるアルコール排出工程と、
７）該アルコール排出工程の後に、前記容器内に所定の気体を送給して前記物品を乾燥させる乾燥工程。
【００１２】
本願第２の発明に係る物品の滅菌処理および保存方法は、以下の工程を有することを特徴としたものである。
１）滅菌処理対象の物品を所定の容器内に収納するセット工程と、
２）前記容器内に流体を供給する流体供給管および前記容器内から流体を排出させる流体排出管を接続する配管接続工程と、
３）前記セット工程と配管接続工程とを終えた後に、前記容器内に所定の薬液を供給して前記物品を前記薬液で滅菌処理する滅菌処理工程と、
４）該滅菌処理工程の後に、前記容器内から前記薬液を排出させる薬液排出工程と、
５）該薬液排出工程の後に、前記容器内に洗浄水を供給して前記物品を洗浄する洗浄工程と、
６）該洗浄工程の後に、前記容器内に所定の気体を送給して前記物品を乾燥させる乾燥工程と、
７）該乾燥工程の後に、前記流体供給管および前記流体排出管を前記容器から取り外し容器を密閉する配管取り外し工程と、
８）該配管取り外し工程の後に、前記物品を収納したままの前記容器を所定の保存場所に移動させ、該容器ごと保存する保存工程。
【００１３】
この滅菌処理および保存方法においては、前記洗浄工程の後で前記乾燥工程の前に、前記容器内に所定のアルコールを供給して前記物品を前記アルコールで洗浄する第２洗浄工程と、該第２洗浄工程の後に前記容器内から前記アルコールを排出させるアルコール排出工程とを行うことが好ましい。
【００１４】
以上の滅菌処理および保存方法においては、より好ましくは、前記容器には、前記流体供給管が着脱可能に接続されるコネクタを有する供給管接続部と、前記流体排出管が着脱可能に接続されるコネクタを有する排出管接続部と、が設けられており、前記配管取り外し工程で、前記供給管接続部および排出管接続部から前記流体供給管および流体排出管がそれぞれ取り外された際には、前記各コネクタが前記供給管接続部および排出管接続部をそれぞれ自動的に閉塞する。
【００１５】
本願第３の発明に係る滅菌処理装置は、薬液を用いて滅菌処理対象の物品に滅菌処理を施す滅菌処理装置であって、以下の構成要素を備えたことを特徴とする。
１）前記物品を収納する容器と、
２）前記容器内に流体を供給する流体供給管と、
３）前記容器内から流体を排出させる流体排出管と、
４）前記流体供給管を介して前記容器内に前記薬液を供給し、前記流体排出管を介して前記容器内から滅菌処理後の前記薬液を排出させる薬液給排手段と、
５）前記流体供給管を介して前記容器内に洗浄水を供給し、前記流体排出管を介して前記容器内から洗浄処理後の前記洗浄水を排出させる洗浄水給排手段と、
６）前記流体供給管を介して前記容器内にアルコールを供給し、前記流体排出管を介して前記容器内から洗浄処理後の前記アルコールを排出させるアルコール給排手段と、
７）前記流体供給管を介して前記容器内に所定の気体を送給し、前記流体排出管を介して前記容器内から前記気体を排出させる乾燥手段。
【００１６】
この滅菌処理装置においては、以下の制御を行う制御手段を備えていることがより好ましい。
１）前記薬液給排手段を駆動制御して、前記物品を収納した容器内に前記薬液を供給し、前記物品を前記薬液で滅菌処理する滅菌処理を行った後に、前記容器内から前記薬液を排出させる薬液給排制御と、
２）該薬液給排制御の後に、前記洗浄水給排手段を駆動制御して前記物品を洗浄する第１洗浄制御と、
３）該洗浄制御の後に、前記アルコール給排手段を駆動制御して、前記容器内に前記アルコールを供給し、前記物品を前記アルコールで洗浄する第２洗浄を行った後に、前記容器内から前記アルコールを排出させるアルコール給排制御と、
４）該アルコール給排制御の後に、前記乾燥手段を駆動制御して、前記容器内に所定の気体を送給し前記物品を乾燥させる乾燥制御。
【００１７】
本願第４の発明に係る物品の滅菌処理および保存用容器は、薬液を用いて滅菌処理対象の物品に滅菌処理を施すに際して、前記物品を収納する容器であって、
１）前記物品を出し入れし得る開口を有する本体部と、前記開口を開閉可能に覆う蓋部と、容器内に流体を供給する流体供給管が接続される供給管接続部と、容器内から流体を排出させる流体排出管が接続される排出管接続部とを備え、
２）前記供給管接続部および排出管接続部には、前記流体供給管および流体排出管をそれぞれ着脱可能に接続するコネクタが各々設けられ、
３）前記供給管接続部および排出管接続部から前記流体供給管および流体排出管をそれぞれ取り外された際には、前記各コネクタが前記供給管接続部および排出管接続部をそれぞれ自動的に閉塞する、
ことを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００１８】
本願第１の発明に係る物品の滅菌処理方法によれば、所定の薬液を用いて滅菌処理を施すことにより良好な滅菌状態が得られる。また、アルコールを用いて前記第２洗浄を施した後にアルコールを容器内から排出させるが、この排出工程の終了時点では、アルコールが物品の滅菌処理領域に付着し残存している。周知のようにアルコールは気化し易く、付着残存したアルコールが気化して周囲から気化熱を奪うことにより、物品の滅菌処理領域が乾燥し易くなる。従って、アルコール排出工程の後に容器内に所定の気体を送給して乾燥工程を行うことにより、特に加温あるいは加熱した気体を用いなくても、乾燥処理を比較的短時間で行うことができる。これにより、温度や熱の変化によって悪影響を受ける物品についても、支障なく気体を用いた乾燥処理を行えるようになる。更に、気体を加温または加熱して温風や熱風として容器内に送給する送給手段は不要で、滅菌処理装置の全体システムが複雑で大掛かりなものとなることを回避できる。
【００１９】
本願第２の発明に係る物品の滅菌処理および保存方法によれば、薬液を用いた滅菌処理を終え乾燥処理された物品は、配管取り外し工程で、流体供給管および流体排出管を容器から取り外し容器が密閉された上で、密閉された当該容器内に収納されたままで所定の保存場所に移動させられ、容器ごと保存されるので、従来のように、滅菌処理を終えた後に再び容器の蓋を開けて滅菌処理済みの物品を取り出す必要はない。従って、滅菌処理済みの物品は、当該物品が使用に供されるまでは外気に触れることはなく、物品の滅菌状態を維持する上で極めて有利である。また、保管がある程度長期間にわたる場合でも、滅菌状態を良好に維持するために特別な保管方法を講じる必要はなく、保管場所の設備コストが嵩むことを回避できる。
【００２０】
この滅菌処理および保存方法においては、前記洗浄工程の後で前記乾燥工程の前に、前記容器内に所定のアルコールを供給して物品をアルコールで洗浄する第２洗浄を行うことが好ましい。
すなわち、アルコールを用いて前記第２洗浄を施した後にアルコールを容器内から排出させるが、この排出工程の終了時点では、アルコールが物品の滅菌処理領域に付着し残存している。周知のようにアルコールは気化し易く、付着残存したアルコールが気化して周囲から気化熱を奪うことにより、物品の滅菌処理領域が乾燥し易くなる。従って、アルコール排出工程の後に容器内に所定の気体を送給して乾燥工程を行うことにより、特に加温あるいは加熱した気体を用いなくても、乾燥処理を比較的短時間で行うことができる。これにより、温度や熱の変化によって悪影響を受ける物品についても、支障なく気体を用いた乾燥処理を行えるようになる。更に、気体を加温または加熱して温風や熱風として容器内に送給する送給手段は不要で、滅菌処理装置の全体システムが複雑で大掛かりなものとなることを回避できる。
【００２１】
また、以上の滅菌処理および保存方法において、より好ましくは、前記容器には、流体供給管が着脱可能に接続されるコネクタを有する供給管接続部と、流体排出管が着脱可能に接続されるコネクタを有する排出管接続部と、が設けられており、前記配管取り外し工程で、供給管接続部および排出管接続部から流体供給管および流体排出管がそれぞれ取り外された際には、前記各コネクタが前記供給管接続部および排出管接続部をそれぞれ自動的に閉塞するので、配管取り外し工程で、流体供給管および流体排出管を容器から取り外し容器を密閉する際には、各コネクタが前記供給管接続部および排出管接続部をそれぞれ自動的に閉塞して容器が密閉される。従って、配管取り外し工程が容易に行え、また、容器は迅速に密閉されるので、滅菌処理済みの物品の滅菌状態を維持する上でより一層有利になる。
【００２２】
本願第３の発明に係る滅菌処理装置によれば、薬液を用いた滅菌処理や洗浄水を用いた洗浄処理だけでなく、アルコール給排手段によりアルコールを用いた洗浄処理も行うことができる。
【００２３】
この滅菌処理装置において、より好ましくは、前記制御手段を備えることにより、薬液給排制御、第１洗浄制御、アルコール給排制御および乾燥制御の一連の制御を自動で行うことができる。
また、アルコールを用いて第２洗浄処理を施した後にアルコールを容器内から排出させるが、この排出工程の終了時点では、アルコールが物品の滅菌処理領域に付着し残存している。周知のようにアルコールは気化し易く、付着残存したアルコールが気化して周囲から気化熱を奪うことにより、物品の滅菌処理領域が乾燥し易くなる。従って、アルコール排出工程の後に容器内に所定の気体を送給して乾燥工程を行うことにより、特に加温あるいは加熱した気体を用いなくても、乾燥処理を比較的短時間で行うことができる。これにより、温度や熱の変化によって悪影響を受ける物品についても、支障なく気体を用いた乾燥処理を行えるようになる。更に、気体を加温または加熱して温風や熱風として容器内に送給する送給手段は不要で、滅菌処理装置の全体システムが複雑で大掛かりなものとなることを回避できる。
【００２４】
本願第４の発明に係る物品の滅菌処理および保存用容器によれば、前記容器には、流体供給管が着脱可能に接続されるコネクタを有する供給管接続部と、流体排出管が着脱可能に接続されるコネクタを有する排出管接続部とが設けられており、供給管接続部および排出管接続部から流体供給管および流体排出管がそれぞれ取り外された際には、前記各コネクタが前記供給管接続部および排出管接続部をそれぞれ自動的に閉塞するので、容器は迅速に密閉され、滅菌処理済みの物品の滅菌状態を維持する上でより一層有利になる。
滅菌処理を終えた物品は、流体供給管および流体排出管を容器から取り外し容器が密閉された上で、密閉された当該容器内に収納されたままで所定の保存場所に移動させて容器ごと保存することができ、従来のように、滅菌処理を終えた後に再び容器の蓋を開けて滅菌処理済みの物品を取り出す必要はない。従って、滅菌処理済みの物品は、当該物品が使用に供されるまでは外気に触れることはなく、物品の滅菌状態を維持する上で極めて有利である。また、保管がある程度長期間にわたる場合でも、滅菌状態を良好に維持するために特別な保管方法を講じる必要はなく、保管場所の設備コストが嵩むことを回避できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、本発明の実施形態を、腹部のエコー画像などの撮像に用いるエコープローブの滅菌処理に適用した場合を例にとって、添付図面を参照しながら詳細に説明する。尚、かかるエコー画像は、例えば切開手術を行った場合などに腹部等の状態（つまり腹部内の臓器の状態）を調べるのに用いられるもので、切開手術時などに患者の腹部内の臓器に直接に触れるので、そのエコープローブには極めて高い滅菌性が求められる。このエコープローブの場合、好ましくは、立体的なエコー画像を得る等のために、プローブ本体内部にオイルが内包されている。
【００２６】
図１は、本発明の実施形態に係る滅菌処理装置(以下、適宜、単に「処理装置」或いは「装置」と略称する)の全体構成の概略を模式的に示す説明図である。
本実施形態に係る滅菌処理装置Ｍは、薬液を用いて滅菌処理対象の物品Ｗ（本実施形態では前記エコープローブ）に滅菌処理を施すものであり、図１に示すように、この滅菌処理に際して前記エコープローブＷを収納する容器１を備えている。この容器１は、エコープローブＷを出し入れさせることができる開口２ｈを有する本体部２と、前記開口２ｈを開閉可能に覆う蓋部３とを備えている。尚、エコープローブＷの端末側にはコードＷｄの一端側が固定されている。
【００２７】
蓋部３を開いて開口２ｈからエコープローブＷを本体部２の内部に入れ、本体部２の底部２ｂ上に配設された載置台４上に当該エコープローブＷを載置した後、蓋部３が閉じられる。本体部２および蓋部３の外周部には、フランジ部２ｆ及び３ｆがそれぞれ形成されており、このフランジ部２ｆ，３ｆどうしを衝合させて複数のネジ部材９を用いて両者を結合することにより、本体部２と蓋部３とが密閉される。尚、本体部２の底部２ｂには、容器１を安定して支持するための脚部５が固定されている。
【００２８】
前記蓋部３の上面には、第１配管ラインＬ１，第２配管ラインＬ２にそれぞれ接続される第１接続管部６，第２接続管部７が上方に向けて突出するように一体的に設けられている。また、本体部２の底部２ｂには、第３配管ラインＬ３に接続される第３接続管部８が下方に向けて突出するように一体的に設けられている。これら第１，第２，第３接続管部６，７，８の先端には、接続用のコネクタとして所謂ワンタッチ・カプラ６Ｃ，７Ｃ，８Ｃがそれぞれ固定される一方、第１，第２，第３配管ラインＬ１，Ｌ２，Ｌ３の端末には、前記カプラ６Ｃ，７Ｃ，８Ｃと組み合わされるワンタッチ・カプラＬ１Ｃ，Ｌ２Ｃ，Ｌ３Ｃがそれぞれ固定されている。
【００２９】
そして、第１接続管部６と第１配管ラインＬ１とは前記ワンタッチ・カプラ６Ｃ及びＬ１Ｃを介して、第２接続管部７と第２配管ラインＬ２とは前記ワンタッチ・カプラ７Ｃ及びＬ２Ｃを介して、また、第３接続管部８と第３配管ラインＬ３とは前記ワンタッチ・カプラ８Ｃ及びＬ３Ｃを介して、それぞれワンタッチで着脱（つまり接続および取り外し）でき、しかも、取り外して接続を解除した際には、ワンタッチ・カプラ６Ｃ，７Ｃ，８Ｃ及びＬ１Ｃ，Ｌ２Ｃ，Ｌ３Ｃの自動閉塞機構により、第１，第２，第３接続管部６，７，８の先端部および第１，第２，第３配管ラインＬ１，Ｌ２，Ｌ３の端末部が、それぞれ自動的に閉塞されるようになっている。
【００３０】
尚、このようなワンタッチ・カプラ６Ｃ，７Ｃ，８Ｃ及びＬ１Ｃ，Ｌ２Ｃ，Ｌ３Ｃとしては、従来公知のものと同様のものが適用可能である。
また、容器１及び第１，第２，第３配管ラインＬ１，Ｌ２，Ｌ３の材質としては、後述する薬液，アルコール及び洗浄水に対する耐性を有し、容器１及び配管としての強度や剛性などを付与することができるものであれば、従来公知の種々の材質が適用可能である。
【００３１】
前記第１接続管部６，第２接続管部７及び第３接続管部８には、具体的には図示しなかったが、管内の液体の有無を検知する検知センサが設けられており、容器１内に液体を供給する際には、第３接続管部８の検知センサのみならず第１及び第２接続管部６及び７の検知センサも液体の存在を検知することにより、液体が容器１をオーバーフローするまで供給されたことが感知される。一方、容器１内から液体を排出させる際には、第１及び第２接続管部６及び７の検知センサのみならず第３接続管部８の検知センサも液体の存在を非検知状態となることにより、液体が容器１内から完全に排出されたことが感知される。
【００３２】
このような検知センサとしては、例えば、従来公知の発光素子と受光素子とを組み合わせたタイプのもの、すなわち、検知対象の配管を挟んで直径方向に対向するように発光素子と受光素子とを配置した検知センサを適用することができる。このタイプの検知センサは、光の屈折率が液体の有無によって変化する特性を利用したもので、発光素子を発光させた際の受光素子の受光レベルにより、管内の液体の有無を検知することができる。
尚、前記第１接続管部６，第２接続管部７及び第３接続管部８の管内の液体の有無を検知するためのセンサとしては、前記タイプのものに限らず、従来公知の種々のタイプの液体検知センサが適用可能である。
【００３３】
前記第１配管ラインＬ１は、基本的には容器１に対して気体（本実施形態ではエア）を給排する配管ラインであり、ワンタッチ・カプラＬ１Ｃが取り付けられた側と反対側の端部にはエアポンプＡＰが接続され、該エアポンプＡＰとカプラＬ１Ｃの間には、エア用の除菌フィルタＦ１（第１除菌フィルタ）が介設されている。また、この第１除菌フィルタＦ１とエアポンプＡＰの間からは、大気に連通する分岐ラインＢ１（第１分岐ライン）が分岐しており、この第１分岐ラインＢ１には、エア用の電磁弁ＳＶ１（第１電磁弁）が介設されている。
【００３４】
第２配管ラインＬ２は、基本的には容器１の上部から液体（薬液，アルコール若しくは洗浄水）及び気体（エア）を排出させる配管ラインであり、ワンタッチ・カプラＬ２Ｃが取り付けられた側と反対側の端部は、排出された前記液体及び／又は気体を受容する外部タンク（不図示）に連通し、この端部の近傍には切換弁ＫＶ１（第１切換弁）が介設されている。また、この第１切換弁Ｋ１とワンタッチ・カプラＬ２Ｃの間からは、逆止弁ＧＶ１（第１逆止弁）を介設した分岐ラインＢ２（第２分岐ライン）が分岐しており、この第２分岐ラインＢ２の端末側は、切換弁ＫＶ３（第３切換弁）に接続されている。前記第１逆止弁ＧＶ１は、第３切換弁ＫＶ３から第２配管ラインＬ２側への流体の流れを許容し、その逆向きの流れを禁止するものである。
前記第１切換弁ＫＶ１は、第３分岐ラインＢ３を介して切換弁ＫＶ２（第２切換弁）と繋がっており、この第２切換弁ＫＶ２は、第１接続管Ｄ１，第２接続管Ｄ２をそれぞれ介して、後述する第１貯留タンクＴ１，第２貯留タンクＴ２に接続されている。
【００３５】
第３配管ラインＬ３は、基本的には容器１の下部から液体（薬液，アルコール若しくは洗浄水）を給排する配管ラインであり、ワンタッチ・カプラＬ３Ｃが取り付けられた側から近い順に、排液用のポンプＷＰ３（第３ポンプ），電磁弁ＳＶ３（第３電磁弁），前記第３切換弁ＫＶ３，第４切換弁ＫＶ４，アルコールを貯える貯留タンクＴ２（第２タンク）が介設されている。また、前記第３ポンプＷＰ３とワンタッチ・カプラＬ３Ｃの間からは、逆止弁ＧＶ３（第３逆止弁）を介設した分岐ラインＢ４（第４分岐ライン）が分岐しており、この第４分岐ラインＢ４は、第５切換弁ＫＶ５に接続されている。前記第３逆止弁ＧＶ３は、第５切換弁ＫＶ５から第３配管ラインＬ３側への流体の流れを許容し、その逆向きの流れを禁止するものである。
【００３６】
前記第１配管ラインＬ１は、容器１内にエアを供給する際に「流体（エア）供給管」として作用するものである。また、前記第２配管ラインＬ２は、エアが容器１内を通過する際ならびに容器１内から液体（薬液，アルコール若しくは洗浄水）を排出させる際に「流体排出管」として作用するものである。更に、前記第３配管ラインＬ３は、容器１内に液体（薬液，アルコール若しくは洗浄水）を供給する際には「流体供給管」として作用する一方、容器１内から液体（薬液，アルコール若しくは洗浄水）を排出させる際には「流体排出管」として作用するものである。
【００３７】
前記第５切換弁ＫＶ５は、第５分岐ラインＢ５を介して、薬液を貯える第１貯留タンクＴ１に繋がっている。この第１貯留タンクＴ１は、薬液用のポンプＷＰ１（第１ポンプ）を介設した接続管Ｄ３（第３接続管）を介して前記第５切換弁ＫＶ５に接続されている。本実施形態では、滅菌処理用の薬液として、例えば、強酸性の過酢酸を用いた。
また、本実施形態に係る滅菌処理装置Ｍには、一端側が電磁弁ＳＶ２（第２電磁弁）を介して水道配管（不図示）に連通した配管ラインＬ４（第４配管ライン）が設けられており、この第４配管ラインＬ４の他端側は、逆止弁ＧＶ２（第２逆止弁），アルコール用のポンプＷＰ２（第２ポンプ）を介して前記第２タンクＴ２と連通している。前記第２逆止弁ＧＶ２は、第２ポンプＷＰ２から第２電磁弁ＳＶ２側への流体の流れを許容し、その逆向きの流れを禁止するものである。
【００３８】
この第２逆止弁ＧＶ２と第２電磁弁ＳＶ２の間からは、前記第５切換弁ＫＶに連通する分岐ラインＢ６（第６分岐ライン）が分岐しており、この第６分岐ラインＢ６には、水用の除菌フィルタＦ２（第２除菌フィルタ）が介設されている。この第２除菌フィルタＦ２としては、好ましくは、非常に除菌効果が高い中空糸フィルタが用いられている。
【００３９】
本実施形態に係る滅菌処理装置Ｍには、具体的には図示しなかったが、例えばマイクロコンピュータを主要部として構成された制御ユニットが設けられており、前記各ポンプＡＰ，ＷＰ１〜ＷＰ３、各電磁弁ＳＶ１〜ＳＶ３及び各切換弁ＫＶ１〜ＫＶ５等は何れも、この制御ユニットに対して信号授受可能に接続され、制御ユニットからの制御信号により作動制御されるようになっている。尚、本実施形態では、前記各電磁弁ＳＶ１〜ＳＶ３は電磁式の開閉制御弁であり、各切換弁ＫＶ１〜ＫＶ５は電磁式の流路切換制御弁である。
【００４０】
尚、後述するように、前記滅菌処理装置Ｍでは、滅菌処理対象のエコープローブＷを収納した容器１内に所定の薬液を満たして滅菌処理が施され、エコープローブＷの薬液内への浸漬状態を保った後、所定時間が経過すると、容器１内から薬液が排出されるが、これだけではエコープローブＷの表面に薬液が残ることになる。薬液の性質によっては、表面に薬液成分が残留したままでは、滅菌処理済みの物品として使用に差し支えが生じる場合も考えられるので、エコープローブＷの表面から薬液成分をできるだけ除去しておくことが一般に望ましい。
【００４１】
このように滅菌処理後にエコープローブＷの表面に残留した薬液成分を除去する方法としては、洗浄水を用いた洗浄処理を行うことが考えられる。この場合、清浄度の高い逆浸透水を洗浄水として用いる方法も考えられるが、この方法では、逆浸透水を得るための設備が大掛かりなものとなるので、設備コストが嵩むという難点がある。そこで、本実施形態では、後述するように、除菌効果の高いマイクロフィルタ（典型的には中空糸フィルタ）で濾過した水を洗浄水として用いるようにしている。
【００４２】
また、洗浄処理を終えて容器１内から洗浄水を排出させても、エコープローブＷの表面には水滴が残るので乾燥させる必要があり、この乾燥処理に時間が掛かるという問題があるが、洗浄水による第１の洗浄処理後にアルコールを用いた第２の洗浄処理を施し、その後にアルコールを容器内から排出させることで、このアルコール排出工程の終了時点では、アルコールが物品の滅菌処理領域に付着し残存することとなる。換言すれば、第１の洗浄処理で物品表面に付着残留した洗浄水は、アルコールを用いた第２の洗浄処理を施すことによってアルコールで置換されることになる。周知のようにアルコールは気化し易く、付着残存したアルコールが気化して周囲から気化熱を奪うことにより、物品の滅菌処理領域が乾燥し易くなっている。そこで、アルコール排出工程の後に容器内に所定の気体を送給して乾燥工程を行うことにより、特に加温あるいは加熱した気体を用いなくても、乾燥処理を比較的短時間で行うことができるようにしている。
【００４３】
以上のように構成された滅菌処理装置Ｍの作動について、添付フローチャートを参照しながら説明する。
まず、容器１の蓋部３をあけて本体部２内に滅菌処理対象の物品Ｗ（エコープローブ）を入れ、載置台４上に載置した後に蓋部４を閉じ、ネジ部材９を用いて蓋部３と本体部２とを密閉する。この作業は、容器１が滅菌処理装置Ｍに組み込まれた状態、つまり、第１接続管部６と第１配管ラインＬ１とが前記ワンタッチ・カプラ６Ｃ及びＬ１Ｃを介して、第２接続管部７と第２配管ラインＬ２とが前記ワンタッチ・カプラ７Ｃ及びＬ２Ｃを介して、また、第３接続管部８と第３配管ラインＬ３とが前記ワンタッチ・カプラ８Ｃ及びＬ３Ｃを介して、それぞれ接続された状態で行っても良く、或いは、容器１を滅菌処理装置Ｍから取り外した状態で行い、その後に、容器１を滅菌処理装置Ｍに組み込むようにしても良い。以上のようにして、滅菌処理対象のエコープローブＷを容器１内に収納するセット工程が行われる。
【００４４】
このセット工程を終えると、装置Ｍの電源をＯＮし（ステップ＃１）、更にスタートスイッチ（不図示）をＯＮすることで（ステップ＃２）、装置Ｍの作動が開始される。
この初期状態では、第５切換弁ＫＶ５は、第３接続管Ｄ３と第４分岐ラインＢ４とを連通させる側に切り換えられている。そして、第１ポンプＷＰ１がまず駆動され、第３接続管Ｄ３，第５切換弁ＫＶ５，第４分岐ラインＢ４，第３逆止弁ＧＶ３及び第３配管ラインＬ３を順次介して、容器１内に薬液が供給される（ステップ＃３）。
【００４５】
次に、ステップ＃４で、薬液が容器１をオーバーフローするまで供給されたか否かが判定される。これは、容器１内にエアが残存し、薬液による滅菌処理が不十分なものとなることを確実に防止するためである。このステップ＃４での判定結果がＹＥＳになると、ステップ＃５で、第１ポンプＷＰ１の駆動が停止され、所定時間（例えば１０分間）だけ、その状態が維持される。この状態では、図２に示すように、容器１内のエコープローブＷは、完全に薬液中に浸漬している。このようにして、薬液で滅菌処理する滅菌処理工程が行われる。
尚、このとき、第３電磁弁ＳＶ３は閉じられ、且つ、第１切換弁ＫＶ１は第２配管ラインＬ２と第３分岐ラインＢ３とを連通させる側に、第２切換弁ＫＶ２は第３分岐ラインＢ３と第１タンクＴ１とを連通させる側に、それぞれ切り換えられており、薬液は、一連の閉ループの管路を通って、容器１と第１タンクＴ１との間で環流するようになっている。
【００４６】
以上の滅菌処理工程が終了すると第３電磁弁ＳＶ３が開かれ（ステップ＃６）、更に第３ポンプＷＰ３が駆動されることにより（ステップ＃７）、容器１内から薬液を排出させる薬液排出工程が行われる。この薬液排出工程では、図３に示すように、容器１内の薬液は、第３配管ラインＬ３，第５分岐ラインＢ５を順次介して、更に、第２配管ラインＬ２，第３分岐ラインＢ３，第１接続管Ｄ１を順次介して、それぞれ排出され第１タンクＴ１内に回収される。このとき、第３切換弁ＫＶ３は第３電磁弁ＳＶ３と第４切換弁ＫＶ４とを連通させる側に、また、この第４切換弁ＫＶ４は第３配管ラインＬ３と第５分岐ラインＢ５とを連通させる側に、それぞれ切り換えられている。尚、図２及び図３では、薬液で満たされる管路領域または薬液が流通する管路領域が、図中にハッチング（斜線）を施すことにより明示されている。
そして、ステップ＃８で、容器１内の薬液が完全に排出されたか否かが判定され、この判定結果がＹＥＳになると第３ポンプＷＰ３の駆動が停止される（ステップ＃９）。
【００４７】
次に、ステップ＃１０で、前記第３電磁弁ＳＶ３を閉じ、且つ、第１切換弁ＫＶ１を第２配管ラインＬ２と外部タンク（不図示）とを連通させる側に、第５切換弁ＫＶ５を第６分岐ラインＢ６と第４分岐ラインＢ４とを連通させる側に、それぞれ切り換える。
そして、第２電磁弁ＳＶ２を開くことにより、容器１内に洗浄水を供給してエコープローブＷを洗浄する洗浄工程が行われる。この洗浄工程では、図４に示すように、第４配管ラインＬ４，第６分岐ラインＢ６，第５切換弁ＫＶ５，第４分岐ラインＢ４，第３逆止弁ＧＶ３及び第３配管ラインＬ３を順次介して、第２フィルタＦ２で濾過されて清浄化された水が、洗浄水として容器１内に供給される（ステップ＃１１）。尚、この工程では、洗浄水は環流されるのではなく、第１切換弁ＫＶ１を通って外部タンク（不図示）内に排出される。
【００４８】
次に、ステップ＃１２で、洗浄水が容器１をオーバーフローするまで供給されたか否か、更に、より好ましくは、このオーバーフロー状態が所定時間（例えば数分間）継続されたか否かが判定される。これは、容器１内に薬液が残存し、洗浄水による洗浄処理が不十分なものとなることを確実に防止するためである。このステップ＃１２での判定結果がＹＥＳになると、第２電磁弁ＳＶ２が閉じられる（ステップ＃１３）。
【００４９】
以上のようにして洗浄が終了すると第３電磁弁ＳＶ３が開かれ（ステップ＃１４）、更に第３ポンプＷＰ３が駆動されることにより（ステップ＃１５）、容器１内から洗浄水が排出される。この洗浄水の排出に際しては、図５に示すように、容器１内の洗浄水は、第２配管ラインＬ２，第１切換弁ＫＶ１を順次介して、更に、第３配管ラインＬ３，第２分岐ラインＢ２，第２配管ラインＬ２，第１切換弁ＫＶ１を順次介して、それぞれ外部タンク（不図示）に向かって排出される。尚、図４及び図５では、洗浄水で満たされる管路領域または洗浄水が流通する管路領域が、図中にハッチング（斜線）を施すことにより明示されている。
そして、ステップ＃１６で、容器１内の洗浄水が完全に排出されたか否かが判定され、この判定結果がＹＥＳになると、第３ポンプＷＰ３の駆動が停止され、第３電磁弁ＳＶ３が閉じられる（ステップ＃１７）。
【００５０】
以上のような洗浄水を用いた第１洗浄工程（洗浄および洗浄水の排出）が終了すると、次に、ステップ＃１８で、第１切換弁ＫＶ１が第２配管ラインＬ２と第３分岐ラインＢ３とを連通させる側に、第２切換弁ＫＶ２が第３分岐ラインＢ３と第２タンクＴ２とを連通させる側に、第３切換弁ＫＶ３が第３電磁弁ＳＶ３と第４切換弁ＫＶ４とを連通させる側に、第４電磁弁ＫＶ４が第３配管ラインＬ３と第１タンクＴ１とを連通させる側に、それぞれ切り換えられる。
そして、第２ポンプＷＰ２を駆動することにより、図６に示すように、第４配管ラインＬ４，第６分岐ラインＢ６，第５切換弁ＫＶ５，第４分岐ラインＢ４，第３逆止弁ＧＶ３及び第３配管ラインＬ３を順次介して、第２タンクＴ２内のアルコールが容器１内に供給される（ステップ＃１９）。このとき、アルコールは、一連の閉ループの管路を通って、容器１と第２タンクＴ２との間で環流するようになっている。
【００５１】
次に、ステップ＃２０で、アルコールが容器１をオーバーフローするまで供給されたか否か、更に、より好ましくは、このオーバーフロー状態が所定時間（例えば数分間）継続されたか否かが判定される。これは、容器１内にエアが残存し、アルコールによる滅菌処理が不十分なものとなることを確実に防止するためである。このステップ＃２０での判定結果がＹＥＳになると、第２ポンプＷＰ２の駆動が停止される（ステップ＃２１）。
この状態では、図６に示されるように、容器１内のエコープローブＷは完全にアルコール中に浸漬している。このようにして、物品をアルコールで洗浄する第２洗浄工程が行われる。
【００５２】
以上の第２洗浄工程が終了すると第３電磁弁ＳＶ３が開かれ（ステップ＃２２）、更に第３ポンプＷＰ３が駆動されることにより（ステップ＃２３）、容器１内からアルコールを排出させるアルコール排出工程が行われる。このアルコール排出工程では、図７に示すように、容器１内のアルコールは、第３配管ラインＬ３を順次介して、更に、第２配管ラインＬ２，第３分岐ラインＢ３，第２接続管Ｄ２を順次介して、それぞれ排出され第２タンクＴ２内に回収される。このとき、第３切換弁ＫＶ３は第３電磁弁ＳＶ３と第４切換弁ＫＶ４とを連通させる側に、また、この第４切換弁ＫＶ４は第３配管ラインＬ３と第２タンクＴ２とを連通させる側に、それぞれ切り換えられている。尚、図６及び図７では、アルコールで満たされる管路領域またはアルコールが流通する管路領域が、図中にハッチング（斜線）を施すことにより明示されている。
そして、ステップ＃２４で、容器１内のアルコールが完全に排出されたか否かが判定され、この判定結果がＹＥＳになると第３ポンプＷＰ３の駆動が停止される（ステップ＃２５）。
【００５３】
こうしてアルコール排出工程を終えると、ステップ＃２６で、第１切換弁ＫＶ１が第２配管ラインＬ２と外部タンク（不図示）とを連通させる側に、また、第３切換弁ＫＶが第３配管ラインＬ３と第２分岐ラインＢ２とを連通させる側に、それぞれ切り換えられる。
そして、ステップ＃２７で、エアポンプＡＰを駆動することにより、容器１内のエコープローブＷを乾燥させる乾燥工程が行われる。この乾燥工程では、図８に示すように、エア用の第１フィルタＦ１を介して第１配管ラインＬ１から容器１内にエアが吹き込まれ、このエアは、第２配管ラインＬ２を介して外部タンク（不図示）に向かって排出される。
【００５４】
この乾燥工程は、好ましくは数十分にわたって行われ、これが終了するとエアポンプＡＰの駆動が停止される（ステップ＃２８）。
以上により、容器１内に収納されたエコープローブＷに対する、薬液による滅菌処理，容器１内からの薬液の排出，洗浄水による第１洗浄，アルコールによる第２洗浄，容器１内からのアルコールの排出，エアによる乾燥の一連の滅菌処理工程が終了する。
本実施形態に係る滅菌処理装置Ｍでは、前記制御ユニット（不図示）により、薬液給排制御、洗浄制御、アルコール給排制御および乾燥制御の一連の制御が、人手を煩わすことなく自動で行うことができるので、より正確で安定した制御を行える。
【００５５】
そして、ステップ＃２９で、次サイクルの滅菌処理工程に備えて、各切換弁の切換状態を初期状態に復帰させる切換制御が行われる。つまり、第１切換弁ＫＶ１が第２配管ラインＬ２と第３分岐ラインＢ３とを連通させる側に、第２切換弁ＫＶ２が第３分岐ラインＢ３と第１タンクＴ１とを連通させる側に、第３切換弁ＫＶ３が第３電磁弁ＳＶ３と第４切換弁ＫＶ４とを連通させる側に、第４切換弁ＫＶ４が第３配管ラインＬ３と第５分岐ラインＢ５とを連通させる側に、また、第５切換弁ＫＶ５が第３接続管Ｄ３と第４分岐ラインＢ４とを連通させる側に、それぞれ切り換えられる。これにより、当該処理サイクルでの滅菌処理装置Ｍの作動が終了する。
【００５６】
その後、容器１の第１接続管部６と第１配管ラインＬ１とを結合している前記ワンタッチ・カプラ６Ｃ及びＬ１Ｃの結合、第２接続管部７と第２配管ラインＬ２とを結合している前記ワンタッチ・カプラ７Ｃ及びＬ２Ｃの結合、及び第３接続管部８と第３配管ラインＬ３とを結合している前記ワンタッチ・カプラ８Ｃ及びＬ３Ｃの結合をそれぞれ解除する配管取り外しが行われ、これにより、滅菌処理済みのエコープローブＷを収納したままの容器１が滅菌処理装置Ｍから取り外し可能となる。
【００５７】
こうして容器１を滅菌処理装置Ｍから取り外した際には、ワンタッチ・カプラ６Ｃ，７Ｃ，８Ｃ及びＬ１Ｃ，Ｌ２Ｃ，Ｌ３Ｃの自動閉塞機構により、第１，第２，第３接続管部６，７，８の先端部および第１，第２，第３配管ラインＬ１，Ｌ２，Ｌ３の端末部が、それぞれ自動的に閉塞される。従って、容器１からの配管取り外し作業が容易に行え、また、容器１は迅速に密閉されるので、滅菌処理済みのエコープローブＷの滅菌状態を維持する上でより一層有利になる。
そして、取り外された容器１は所定の保存場所に運ばれる。つまり、滅菌処理されたエコープローブＷは、密閉された容器１内に収納された状態で、当該容器１ごと前記保存場所に保存される。
【００５８】
このように、滅菌処理を終え乾燥処理されたエコープローブＷは、配管取り外し工程で、第１〜第３配管ラインＬ１〜Ｌ３を容器１から取り外し、容器１が密閉された上で、密閉された当該容器１内に収納されたままで所定の保存場所に移動させられ、容器１ごと保存されるので、従来のように、滅菌処理を終えた後に再び容器の蓋を開けて滅菌処理済みの物品を取り出す必要はない。
従って、滅菌処理済みのエコープローブＷは、当該エコープローブＷが使用に供されるまでは外気に触れることはなく、その滅菌状態を維持する上で極めて有利である。また、保管がある程度長期間にわたる場合でも、滅菌状態を良好に維持するために特別な保管方法を講じる必要はなく、保管場所の設備コストが嵩むことを回避できるのである。
【００５９】
本実施形態では、洗浄水による第１洗浄工程の後で乾燥工程の前に、容器１内に所定のアルコールを供給してエコープローブＷをアルコールで洗浄する第２洗浄工程を行うので、薬液を用いた滅菌処理のみの場合に比してより良好な滅菌状態が得られる。
また、アルコールを用いて第２洗浄処理を施した後にアルコールを容器内から排出させるが、この排出工程の終了時点では、アルコールがエコープローブＷの滅菌処理領域に付着し残存している。周知のようにアルコールは気化し易く、付着残存したアルコールが気化して周囲から気化熱を奪うことにより、エコープローブＷの滅菌処理領域が乾燥し易くなる。従って、アルコール排出工程の後に容器１内にエアを送給して乾燥工程を行うことにより、特に加温あるいは加熱したエアを用いなくても、乾燥処理を比較的短時間で行うことができる。これにより、温度や熱の変化によって悪影響を受ける前記エコープローブＷについても、支障なくエアを用いた乾燥処理を行えるようになる。更に、気体を加温または加熱して温風や熱風として容器内に送給する送給手段は不要で、滅菌処理装置Ｍの全体システムが複雑で大掛かりなものとなることを回避できる。
【００６０】
次に、本発明の滅菌処理に用いる容器の変形例について説明する。尚、以下の説明おいて、前述の実施形態における場合と同様の構成を備え同様の作用をなすものについては、同一の符号を付しそれ以上の説明は省略する。
図１３は本発明の実施形態に係る容器の変形例を示す分解斜視図である。この図に示すように、本変形例に係る容器６１は、エコープローブＷを出し入れさせることができる開口６２ｈを有する本体部６２と、前記開口６２ｈを開閉可能に覆う蓋部６３とを備えている。
【００６１】
蓋部６３を開いて開口６２ｈからエコープローブＷを本体部６２の内部に入れた後、蓋部６３が閉じられる。本体部６２の上端および蓋部６３の外周部には、フランジ部６２ｆ及び６３ｆがそれぞれ形成されており、このフランジ部６２ｆ，６３ｆどうしを衝合させて複数のネジ部材（不図示）を用いて両者を結合することにより、本体部６２と蓋部６３とが密閉される。尚、蓋部６３の上面には、第１配管ラインＬ１，第２配管ラインＬ２をそれぞれ接続させる第１，第２接続管部（共に不図示）取り付けるための孔部Ｈ１，Ｈ２
が設けられている。
尚、第１〜第３配管ラインＬ１〜Ｌ３の容器６１に対する着脱機構は、図１に示したものと基本的は同様である。
【００６２】
本変形例では、本体部６２内にエコープローブＷを収納するに際して、エコープローブＷの全ての部位の表面が薬液，洗浄液あるいはアルコールに浸漬されるように、容器６１内にハンガー７０が配設されている。
すなわち、図１〜図８に示した容器１の場合には、エコープローブＷは、本体部２の底部２ｂ上に配設された載置台４上に載置されるので、この載置台４と接触する表面部分では、薬液，洗浄液あるいはアルコールに浸漬され難く、滅菌処理が局部的に不十分なものとなりがちである。
【００６３】
そこで、本変形例では、前記ハンガー７０にエコープローブＷを吊り下げ支持することにより、エコープローブＷの全ての部位の表面が薬液，洗浄液あるいはアルコールに浸漬されるようにしている。
図１４は変形例に係る容器６１に用いられるハンガー７０の平面説明図、図１５はハンガー７０の正面説明図で、また、図１６はハンガー７０の側面説明図である。更に、図１７はエコープローブＷを吊り下げ支持した状態を示す前記ハンガー７０の全体斜視図、図１８はエコープローブＷを吊り下げ支持した状態を示す前記ハンガー７０の正面説明図である。
これらの図に示すように、前記ハンガー７０は、略上下方向に配設された複数の線材と略水平方向に配設された複数の線材とを組み合わせてフレーム体７１が構成され、このフレーム体７１に、エコープローブＷのコードＷｄ（図１７及び図１８参照）を巻き付けるのに好適な複数の曲折部７３ａを有するコード保持用線材７３が取り付けられている。
【００６４】
このコード保持用線材７３よりも上側には、フレーム体７１の上端において水平方向に配設された一対の水平ロッド線材７２が位置しており、この一対の水平ロッド線材７２の下方においてフレーム体７１の直径方向（つまり、フレーム体７１の下部リング線材７６の直径方向）に横切るようにしてクロス線材７４が配設されている。そして、図１７及び図１８に示されるように、コードＷｄを前記複数の折曲部７３ｄに巻き付け、エコープローブＷのコードＷｄが取り付けられた端末部を上方に向けた状態で、当該端末部を前記クロス線材７４の中心部７４ｃに支持させることにより、エコープローブＷを吊り下げ支持することができる。
このとき、エコープローブＷの本体部の何れの部位も容器６１の壁面などに接触することがなく、エコープローブＷの全ての部位の表面が薬液，洗浄液あるいはアルコールに浸漬されるようになっている。
【００６５】
尚、以上の実施態様は、内部にオイルを内包したエコープローブＷの滅菌処理についてのものであったが、本発明は、かかる場合に限定されるものではなく、その他のタイプのエコープローブについても、更には、エコープローブに限定されることなく、滅菌処理を要する他の種々の物品についても、有効に適用することができるものである。
また、本発明は、以上の実施態様に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において、種々の変更や改良を加え得るものであることは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００６６】
本発明の滅菌処理方法、滅菌処理および保存方法、滅菌処理装置、並びに滅菌処理および保存用容器は、薬液を用いて所要の物品に滅菌処理を施すに際して、滅菌処理後の乾燥処理を比較的短時間で行え、また、滅菌処理後の物品の滅菌状態を比較的容易かつ確実に維持できるようにするものであり、例えば、超音波画像を得るためのエコープローブやその他の医療用具等の滅菌処理などにおいて、有効に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の実施形態に係る滅菌処理装置の全体構成の概略を模式的に示す説明図である。
【図２】薬液による滅菌処理工程を示す滅菌処理装置の説明図である。
【図３】容器からの薬液の排出工程を示す滅菌処理装置の説明図である。
【図４】容器への洗浄水の供給工程を示す滅菌処理装置の説明図である。
【図５】容器からの洗浄水の排出工程を示す滅菌処理装置の説明図である。
【図６】アルコールによる第２洗浄工程を示す滅菌処理装置の説明図である。
【図７】容器からのアルコールの排出工程を示す滅菌処理装置の説明図である。
【図８】エアによる乾燥工程を示す滅菌処理装置の説明図である。
【図９】前記滅菌処理装置の作動を説明するためのフローチャートの一部である。
【図１０】滅菌処理装置の作動を説明するためのフローチャートの一部である。
【図１１】滅菌処理装置の作動を説明するためのフローチャートの一部である。
【図１２】滅菌処理装置の作動を説明するためのフローチャートの一部である。
【図１３】本発明の実施形態に係る容器の変形例を示す分解斜視図である。
【図１４】前記変形例に係る容器に用いられるハンガーの平面説明図である。
【図１５】前記ハンガーの正面説明図である。
【図１６】前記ハンガーの側面説明図である。
【図１７】エコープローブを吊り下げ支持した状態を示す前記ハンガーの全体斜視図である。
【図１８】エコープローブを吊り下げ支持した状態を示す前記ハンガーの正面説明図である。
【符号の説明】
【００６８】
１，６１…容器
２，６２…（容器の）本体部
３，６３…（容器の）蓋部
６…第１接続管部
６Ｃ…ワンタッチ・カプラ
７…第２接続管部
７Ｃ…ワンタッチ・カプラ
８…第３接続管部
８Ｃ…ワンタッチ・カプラ
Ｌ１…第１配管ライン
Ｌ１Ｃ…ワンタッチ・カプラ
Ｌ２…第２配管ライン
Ｌ２Ｃ…ワンタッチ・カプラ
Ｌ３…第３配管ライン
Ｌ３Ｃ…ワンタッチ・カプラ
Ｍ…滅菌処理装置
Ｗ…エコープローブ
【図１】
2007190176.tif 000003
【図２】
2007190176.tif 000004
【図３】
2007190176.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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