(57)【要約】【課題】部品点数の増加を抑制しながら、インクシートの残量が少ない場合に警告することが可能なプリンタ装置を提供する。【解決手段】この熱転写プリンタは、インクシート頭出し識別部３２ｆを有するインクシート３２が収納されるとともに、使用済みのインクシート３２を巻き取るための巻取ボビン２２ｂを有するインクシートカートリッジ２２が、着脱可能に装着されるプリンタ本体と、プリンタ本体に設けられ、インクシート３２を巻取ボビン２２ｂに巻き取るためのステッピングモータ１５と、プリンタ本体に設けられ、インクシート３２のインクシート頭出し識別部３２ｆを検出するシート頭出しセンサ３４とを備え、シート頭出しセンサ３４によりインクシート頭出し識別部３２ｆが検出されている間のステッピングモータ１５のステップ数が８５よりも小さい場合に、インクシート３２の残量が少ないことをユーザに警告する。【選択図】図１３
2007190873.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
識別部および複数の色のシートを有するインクシートが収納されるとともに、使用済みの前記インクシートを巻き取るための巻取ボビンを有するインクシートカートリッジが、着脱可能に装着されるプリンタ本体と、前記プリンタ本体に設けられ、前記インクシートを前記巻取ボビンに巻き取るためのステッピングモータと、前記プリンタ本体に設けられ、前記インクシートの識別部を検出する検出手段とを備えたプリンタ装置において、
前記インクシートの識別部は、遮光部からなるとともに、最初に印刷される色のシートと最後に印刷される色のシートとの境界部に設けられたインクシート頭出し識別部と、複数の各色の境界部に設けられた各色頭出し識別部とを含み、
前記検出手段は、前記インクシートを挟むように配置された一対の透過型センサを含み、
前記プリンタ本体に設けられ、前記インクシートの残量が少ないことをユーザに警告する警告手段と、前記プリンタ本体に設けられ、印刷動作の制御を行うとともに、一対の前記透過型センサにより前記インクシートのインクシート頭出し識別部が検出されている間の前記ステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、前記警告手段に前記インクシートの残量が少ないことをユーザに警告させる制御部とをさらに備えた、プリンタ装置。
【請求項２】
識別部を有するインクシートが収納されるとともに、使用済みの前記インクシートを巻き取るための巻取ボビンを有するインクシートカートリッジが、着脱可能に装着されるプリンタ本体と、
前記プリンタ本体に設けられ、前記インクシートを前記巻取ボビンに巻き取るためのステッピングモータと、
前記プリンタ本体に設けられ、前記インクシートの識別部を検出する検出手段とを備え、
前記検出手段により前記インクシートの識別部が検出されている間の前記ステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、前記インクシートの残量が少ないことをユーザに警告する、プリンタ装置。
【請求項３】
前記プリンタ本体に設けられ、前記インクシートの残量が少ないことをユーザに警告する警告手段と、
前記プリンタ本体に設けられ、印刷動作の制御を行うとともに、前記検出手段により前記インクシートの識別部が検出されている間の前記ステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、前記警告手段に前記インクシートの残量が少ないことをユーザに警告させる制御部とをさらに備えた、請求項２に記載のプリンタ装置。
【請求項４】
前記検出手段は、前記インクシートを挟むように配置された一対の透過型センサを含み、
前記インクシートの識別部は、遮光部からなる、請求項２または３に記載のプリンタ装置。
【請求項５】
前記インクシートは、複数の色のシートを有し、
前記インクシートの識別部は、最初に印刷される色のシートと最後に印刷される色のシートとの境界部に設けられたインクシート頭出し識別部と、複数の各色の境界部に設けられた各色頭出し識別部とを含み、
前記検出手段により前記インクシートのインクシート頭出し識別部が検出されている間の前記ステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、前記インクシートの残量が少ないことをユーザに警告する、請求項２〜４のいずれか１項に記載のプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ装置に関し、特に、インクシートの残量が少ない場合に警告するプリンタ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクシートの残量が少ない場合に警告するプリンタ装置が知られている（たとえば、特許文献１〜４参照）。
【０００３】
上記特許文献１および２には、供給ボビンの回転速度を検出するとともに、検出された回転速度が所定の速度よりも速くなった場合にインクシートの残量が少ないことを警告するプリンタ装置が開示されている。上記特許文献１および２に開示されたプリンタ装置では、インクシートが印字ヘッドとプラテンローラとの間を通過する際の速度が一定であるため、供給ボビンに巻き付けられたインクシートの外径が小さくなると供給ボビンの回転速度が速くなることを考慮して、供給ボビンの回転速度を検出する回転速度検出手段を設けている。そして、回転速度検出手段の検出結果に基づいて、供給ボビンの回転速度が所定の速度よりも速くなった場合に、インクシートの残量が少ないことを警告するように構成されている。
【０００４】
また、上記特許文献３には、送出側ボビン（供給ボビン）と連動して回転する回転部材と、回転部材の回転量をパルス数としてカウントするカウント部とからなるロータリーエンコーダを備え、インクリボン（インクシート）の単位送出量当たりのパルス数をカウントするとともに、このパルス数が所定の値よりも大きくなった場合にインクリボンの残量が少ないことを警告する印刷機構（プリンタ装置）が開示されている。上記特許文献３に開示された印刷機構では、送出側ボビンに巻き付けられたインクリボンの外径が小さくなるとインクリボンの単位送出量当たりのパルス数が大きくなることを考慮して、インクリボンの単位送出量当たりのパルス数が所定の値よりも大きくなった場合に、インクリボンの残量が少ないことを警告するように構成されている。
【０００５】
また、上記特許文献４には、リボンコア（供給ボビン）の回転数を検出する回転検出用反射型センサを備え、リボンコア（供給ボビン）の回転数に対するリボン（インクシート）の送出量に基づいてリボンの残量を検出するとともに、リボンの残量が所定の値より少なくなった場合に、リボンの残量が少ないことを警告する画像印刷装置（プリンタ装置）が開示されている。上記特許文献４に開示された画像印刷装置では、リボンコア（供給ボビン）の回転数とリボンの送出量に基づいてリボンコア（供給ボビン）に巻き付けられたリボンの巻き外径を算出し、このリボンの巻き外径によりリボンの残量が算出される。
【０００６】
【特許文献１】特開平１０−６６２８号公報
【特許文献２】特開２００３−２１１７６５号公報
【特許文献３】特開２００１−１０５７０４号公報
【特許文献４】特開２００５−４１１６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記特許文献１および２に開示されたプリンタ装置では、インクシートの残量が少ない場合に警告することを可能にするために、供給ボビンの回転速度を検出するための回転速度検出手段を別途設ける必要があるので、その分、部品点数が増加するという問題点がある。
【０００８】
また、上記特許文献３に開示された印刷機構では、インクリボンの残量が少ない場合に警告することを可能にするために、送出側ボビンのパルス数をカウントするためのロータリーエンコーダを別途設ける必要があるので、その分、部品点数が増加するという問題点がある。
【０００９】
また、上記特許文献４に開示された画像印刷装置では、リボンの残量が少ない場合に警告することを可能にするために、リボンコアの回転数を検出するための回転検出用反射型センサを別途設ける必要があるので、その分、部品点数が増加するという問題点がある。
【００１０】
この発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、この発明の１つの目的は、部品点数の増加を抑制しながら、インクシートの残量が少ない場合に警告することが可能なプリンタ装置を提供することである。
【課題を解決するための手段および発明の効果】
【００１１】
この発明の第１の局面におけるプリンタ装置は、識別部および複数の色のシートを有するインクシートが収納されるとともに、使用済みのインクシートを巻き取るための巻取ボビンを有するインクシートカートリッジが、着脱可能に装着されるプリンタ本体と、プリンタ本体に設けられ、インクシートを巻取ボビンに巻き取るためのステッピングモータと、プリンタ本体に設けられ、インクシートの識別部を検出する検出手段とを備えたプリンタ装置において、インクシートの識別部は、遮光部からなるとともに、最初に印刷される色のシートと最後に印刷される色のシートとの境界部に設けられたインクシート頭出し識別部と、複数の各色の境界部に設けられた各色頭出し識別部とを含み、検出手段は、インクシートを挟むように配置された一対の透過型センサを含み、プリンタ本体に設けられ、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告する警告手段と、プリンタ本体に設けられ、印刷動作の制御を行うとともに、一対の透過型センサによりインクシートのインクシート頭出し識別部が検出されている間のステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、警告手段にインクシートの残量が少ないことをユーザに警告させる制御部とをさらに備える。
【００１２】
この発明の第１の局面によるプリンタ装置では、上記のように、インクシートを巻取ボビンに巻き取るためのステッピングモータと、インクシートの識別部を検出する検出手段とを設けるとともに、検出手段によりインクシートの識別部が検出されている間のステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告するように構成することによって、印刷の進行に伴って巻取ボビンに巻き付けられた印刷済みのインクシートの外径が徐々に大きくなることにより、インクシートの単位送出量当たりのステッピングモータのステップ数が徐々に小さくなることに起因して、検出手段によりインクシートの識別部が検出されている間のステッピングモータのステップ数も徐々に小さくなるので、そのステップ数が所定の値よりも小さくなったことにより、容易に、インクシートの残量が少なくなったと判断することができ、その結果、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告することができる。また、インクシートの頭出しを行うための検出手段でインクシートの識別部を検出する間のステッピングモータのステップ数を制御部などにより測定すればよいので、インクシートの残量を測定するための部材を別途設ける必要がない。このため、部品点数の増加を抑制しながら、インクシートの単位送出量当たりのステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告することができる。
【００１３】
また、第１の局面では、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告する警告手段と、印刷動作の制御を行うとともに、検出手段によりインクシートの識別部が検出されている間のステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、警告手段にインクシートの残量が少ないことをユーザに警告させる制御部とを設けることによって、警告手段および制御部により、容易に、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告することができる。また、インクシートを挟むように配置された一対の透過型センサを含む検出手段をプリンタ本体に設けるとともに、遮光部からなる識別部をインクシートカートリッジのインクシートに設けることによって、一対の透過型センサで遮光部を検出することにより、容易に、インクシートの識別部を検出することができる。また、インクシートの最初に印刷される色のシートと最後に印刷される色のシートとの境界部に設けられたインクシート頭出し識別部が検出手段により検出されている間のステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告するように構成することによって、複数の色のシートを１枚の用紙に印刷する場合に、インクシートの残量の判定を１度だけ行わせることができる。
【００１４】
この発明の第２の局面におけるプリンタ装置は、識別部を有するインクシートが収納されるとともに、使用済みのインクシートを巻き取るための巻取ボビンを有するインクシートカートリッジが、着脱可能に装着されるプリンタ本体と、プリンタ本体に設けられ、インクシートを巻取ボビンに巻き取るためのステッピングモータと、プリンタ本体に設けられ、インクシートの識別部を検出する検出手段とを備え、検出手段によりインクシートの識別部が検出されている間のステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告する。
【００１５】
この第２の局面によるプリンタ装置では、上記のように、インクシートを巻取ボビンに巻き取るためのステッピングモータと、インクシートの識別部を検出する検出手段とを設けるとともに、検出手段によりインクシートの識別部が検出されている間のステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告するように構成することによって、印刷の進行に伴って巻取ボビンに巻き付けられた印刷済みのインクシートの外径が徐々に大きくなることにより、インクシートの単位送出量当たりのステッピングモータのステップ数が徐々に小さくなることに起因して、検出手段によりインクシートの識別部が検出されている間のステッピングモータのステップ数も徐々に小さくなるので、そのステップ数が所定の値よりも小さくなったことにより、容易に、インクシートの残量が少なくなったと判断することができ、その結果、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告することができる。また、インクシートの頭出しを行うための検出手段でインクシートの識別部を検出する間のステッピングモータのステップ数を制御部などにより測定すればよいので、インクシートの残量を測定するための部材を別途設ける必要がない。このため、部品点数の増加を抑制しながら、インクシートの単位送出量当たりのステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告することができる。
【００１６】
上記第２の局面によるプリンタ装置において、好ましくは、プリンタ本体に設けられ、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告する警告手段と、プリンタ本体に設けられ、印刷動作の制御を行うとともに、検出手段によりインクシートの識別部が検出されている間のステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、警告手段にインクシートの残量が少ないことをユーザに警告させる制御部とをさらに備える。このように構成すれば、警告手段および制御部により、容易に、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告することができる。
【００１７】
上記第２の局面によるプリンタ装置において、好ましくは、検出手段は、インクシートを挟むように配置された一対の透過型センサを含み、インクシートの識別部は、遮光部からなる。このように構成すれば、一対の透過型センサで遮光部を検出することにより、容易に、インクシートの識別部を検出することができる。
【００１８】
上記第２の局面によるプリンタ装置において、好ましくは、インクシートは、複数の色のシートを有し、インクシートの識別部は、最初に印刷される色のシートと最後に印刷される色のシートとの境界部に設けられたインクシート頭出し識別部と、複数の各色の境界部に設けられた各色頭出し識別部とを含み、検出手段によりインクシートのインクシート頭出し識別部が検出されている間のステッピングモータのステップ数が所定の値よりも小さい場合に、インクシートの残量が少ないことをユーザに警告する。このように構成すれば、複数の色のシートを１枚の用紙に印刷する場合に、インクシートの残量の判定を１度だけ行わせることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明を具体化した実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２０】
図１は、本発明の一実施形態による熱転写プリンタの筐体を取り外した状態の分解斜視図である。図２は、図１に示した一実施形態による熱転写プリンタに含まれる回路部の回路構成を示したブロック図である。図３〜図９は、図１に示した本発明の一実施形態による熱転写プリンタの詳細構造を示した図である。まず、図１〜図９を参照して、本発明の一実施形態による熱転写プリンタの構造について説明する。なお、本実施形態では、プリンタ装置の一例である熱転写プリンタに本発明を適用した場合について説明する。
【００２１】
本発明の一実施形態による熱転写プリンタは、図１に示すように、金属製のシャーシ１と、印字を行うための印字ヘッド２と、印字ヘッド２に対向するように配置されたプラテンローラ３（図８参照）と、金属製の送りローラ４（図８参照）と、送りローラギア５と、所定の押圧力で送りローラ４を押圧する金属製の押さえローラ６（図８参照）と、樹脂製の下部用紙ガイド７ａと、樹脂製の上部用紙ガイド７ｂと、ゴム製の給紙ローラ８と、給紙ローラギア９と、ゴム製の排紙ローラ１０と、排紙ローラギア１１と、インクシート巻取リール１２と、モータブラケット１３と、用紙１４を搬送するためのステッピングモータ１５と、印字ヘッド２を回動させるためのステッピングモータ１６と、揺動可能な揺動ギア１７と、複数の中間ギア１８〜２１（図４参照）と、インクシートカートリッジ２２（図３参照）を支持するインクシートカートリッジ支持部２３と、熱転写プリンタの動作を制御する回路部２４（図２参照）を構成する配線基板２５と、天板２６と、シャーシ１を内部に収納する筐体２７（図３参照）とを備えている。また、本実施形態による熱転写プリンタには、図３に示すように、２０枚の用紙１４を印刷することが可能なインクシート３２が収納されたインクシートカートリッジ２２と、熱転写プリンタに供給する用紙１４を収納するための用紙トレイ２８とが着脱可能に装着されている。
【００２２】
また、図１に示すように、シャーシ１は、一方側面１ａと、他方側面１ｂと、底面１ｃとを有している。また、シャーシ１の一方側面１ａには、上記したモータブラケット１３が取り付けられている。また、シャーシ１の他方側面１ｂには、インクシートカートリッジ２２を挿入するための挿入孔１ｄが設けられている。また、一方側面１ａの上端部および他方側面１ｂの上端部には、それぞれ、配線基板２５を取り付けるための取付部１ｅが２つずつ形成されている。また、取付部１ｅには、配線基板２５を固定するためのネジ２９が螺合されるネジ孔１ｆが形成されている。また、図８に示すように、シャーシ１の底面１ｃには、用紙１４の前端部および後端部を検出するための用紙センサ３０ａおよび３０ｂが設けられている。
【００２３】
また、印字ヘッド２は、図８に示すように、支持軸２ａと、アーム部２ｂと、ヘッド部２ｃと、ヘッド部２ｃに取り付けられる樹脂製のヘッドカバー２ｄとを含んでいる。また、印字ヘッド２は、図１に示すように、シャーシ１の両側面の内側に、支持軸２ａを中心として回動可能に取り付けられている。また、印字ヘッド２のヘッド部２ｃには、図６に示すように、電圧パルスが印加されて発熱する複数の発熱体２ｅが、ヘッド部２ｃの用紙１４の幅方向（Ｘ方向）に沿って所定の間隔を隔てて一列に設けられている。また、発熱体２ｅは、印刷時に、１つの発熱体２ｅが１つのドットを形成するように構成されている。また、印字ヘッド２の底面部の発熱体２ｅの近傍には、印字ヘッド２の発熱体２ｅ近傍の温度を検出するための温度検出素子チップ３１が設けられている。
【００２４】
また、プラテンローラ３（図５参照）は、シャーシ１の両側面の内側に回転可能に配置されている。また、送りローラ４は、図４に示すように、送りローラギア５に挿入される送りローラギア挿入部４ａを有する。また、送りローラ４は、シャーシ１に取り付けられた図示しない送りローラ軸受に回転可能に支持されている。また、押さえローラ６（図８参照）は、図示しない押さえローラ軸受に回転可能に支持されている。
【００２５】
また、本実施形態では、図４に示すように、モータブラケット１３に取り付けられたステッピングモータ１５の軸部には、モータギア１５ａが取り付けられている。また、ステッピングモータ１５は、インクシート巻取リール１２のギア部１２ａと、給紙ローラギア９と、排紙ローラギア１１と、送りローラギア５とを駆動させるための駆動源としての機能を有する。また、ステッピングモータ１６は、印字ヘッド２（図８参照）をプラテンローラ３（図８参照）に対して押圧するように、印字ヘッド２の上面を押圧する図示しない押圧部材などの駆動源としての機能を有する。
【００２６】
また、本実施形態では、インクシート巻取リール１２（図４参照）は、図８に示すように、インクシートカートリッジ２２の巻取部２２ａの内部に回転可能に配置された巻取ボビン２２ｂに係合することによって、供給ボビン２２ｃから供給されるインクシート３２を巻取ボビン２２ｂに巻き取るように構成されている。これにより、印刷回数の増加に伴って巻取ボビン２２ｂに巻き取られた印刷済みのインクシート３２の外径が大きくなる（図９参照）ので、同じ長さ（単位送出量）のインクシート３２を搬送する場合であっても、印刷を行うほどインクシート巻取リール１２の回転量が少なくなるように構成されている。すなわち、印刷回数の増加に伴って単位送出量のインクシート３２を搬送するのに必要なステッピングモータ１５のステップ数が少なくなるように構成されている。具体的には、本実施形態では、後述するインクシート３２のインクシート頭出し識別部３２ｆ（単位送出量）を搬送するのに必要なステッピングモータ１５のステップ数は、１枚目の印刷を行うときが１３７、１７枚目の印刷を行うときが８７、１８枚目の印刷を行うときが８４、１９枚目の印刷を行うときが８１、２０枚目の印刷を行うときが７８であった。また、インクシート巻取リール１２のギア部１２ａは、図４に示すように、揺動ギア１７が揺動することによって係合するように配置されている。
【００２７】
また、図８に示すように、下部用紙ガイド７ａは、送りローラ４および押さえローラ６の近傍に設置されている。また、下部用紙ガイド７ａには、用紙トレイ２８に収納された用紙１４のサイズを認識するための２つのスイッチ部３３ａ（図１参照）を有する用紙サイズ認識スイッチ３３が設けられている。また、上部用紙ガイド７ｂは、図８に示すように、下部用紙ガイド７ａの上部に取り付けられている。この上部用紙ガイド７ｂは、給紙時には、用紙１４が下面側を通過するようにして印刷部への給紙経路に案内するとともに、排紙時には、用紙１４が上面側を通過するようにして排紙経路に案内する機能を有する。
【００２８】
また、インクシートカートリッジ支持部２３は、図１および図８に示すように、シャーシ１の両側面の内側に配置されている。また、インクシートカートリッジ支持部２３には、透過型のシート頭出しセンサ３４の受光部３４ａが取り付けられている。なお、シート頭出しセンサ３４の発光部３４ｂは、シート頭出しセンサ３４の受光部３４ａとインクシート３２を挟んで対向するように、配線基板２５に取り付けられている。このシート頭出しセンサ３４は、本発明の「検出手段」および「透過型センサ」の一例である。
【００２９】
また、配線基板２５は、図１に示すように、天板２６を介してシャーシ１の取付部１ｅに取り付けられている。具体的には、配線基板２５は、配線基板２５の４つの孔２５ａおよび天板２６の４つの孔２６ａに通された４個のネジ２９をシャーシ１の取付部１ｅのネジ孔１ｆに締め付けることによって固定されている。また、配線基板２５には、回路部２４を構成する電子部品２５ｂと、上記したシート頭出しセンサ３４の発光部３４ｂとが取り付けられている。また、天板２６には、配線基板２５に取り付けられたシート頭出しセンサ３４を構成する発光部３４ｂがシャーシ１側に露出されるための切欠部２６ｂが形成されている。
【００３０】
また、本実施形態では、シート頭出しセンサ３４は、図８に示すように、受光部３４ａと発光部３４ｂとの間に配置された後述するインクシート３２の各色頭出し識別部３２ｅ（図７参照）およびインクシート頭出し識別部３２ｆ（図７参照）を検出することにより、インクシート３２の頭出しを行うために設けられている。
【００３１】
また、本実施形態では、筐体２７は、図３に示すように、蓋部材２７ａおよび２７ｂと、ＬＥＤ（発光ダイオード）２７ｃとを含んでいる。また、筐体２７の蓋部材２７ａは、用紙トレイ２８を熱転写プリンタに装着するために設けられている。また、筐体２７の蓋部材２７ｂは、インクシートカートリッジ２２を熱転写プリンタに装着するために設けられている。また、筐体２７のＬＥＤ２７ｃは、インクシートカートリッジ２２のインクシート３２の残量が少ない場合に点滅することによって、ユーザに警告するために設けられている。なお、ＬＥＤ２７ｃは、本発明の「警告手段」の一例である。
【００３２】
また、インクシートカートリッジ２２には、インクシート３２が巻き付けられた供給ボビン２２ｃが回転可能に内部に配置された供給部２２ｄが設けられている。このインクシート３２は、図７に示すように、Ｙ色（イエロー）印字シート３２ａ、Ｍ色（マゼンダ）印字シート３２ｂ、Ｃ色（シアン）印字シート３２ｃの３色のシートと、印刷された用紙１４の印刷面を保護するための透明のＯＰ（オーバーコート）シート３２ｄとを、それぞれ、２０組有している。すなわち、このインクシートカートリッジ２２では、２０枚の用紙１４に印刷することが可能である。
【００３３】
また、Ｙ色（イエロー）印字シート３２ａ、Ｍ色（マゼンダ）印字シート３２ｂ、Ｃ色（シアン）印字シート３２ｃおよびＯＰ（オーバーコート）シート３２ｄの境界部には、それぞれ、各色頭出し識別部３２ｅが設けられている。また、各色頭出し識別部３２ｅは、遮光部からなるとともに、約５ｍｍの印刷方向に沿った長さを有している。また、各色頭出し識別部３２ｅは、シート頭出しセンサ３４に検出されることにより、Ｙ色（イエロー）印字シート３２ａ、Ｍ色（マゼンダ）印字シート３２ｂ、Ｃ色（シアン）印字シート３２ｃおよびＯＰ（オーバーコート）シート３２ｄを、それぞれ、各シートの印刷開始位置まで搬送させるために設けられている。なお、各色頭出し識別部３２ｅは、本発明の「識別部」の一例である。
【００３４】
また、本実施形態では、ＯＰ（オーバーコート）シート３２ｄとＹ色（イエロー）印字シート３２ａとの境界部には、ＯＰ（オーバーコート）シート３２ｄ側にインクシート頭出し識別部３２ｆが設けられている。また、インクシート頭出し識別部３２ｆは、遮光部からなるとともに、約５ｍｍの印刷方向に沿った長さを有している。また、インクシート頭出し識別部３２ｆは、インクシート頭出し識別部３２ｆおよびＹ色（イエロー）印字シート３２ａの先頭部分にある各色頭出し識別部３２ｅがシート頭出しセンサ３４に検出されることにより、インクシート３２を印刷開始位置まで搬送させるために設けられている。なお、インクシート頭出し識別部３２ｆは、本発明の「識別部」の一例である。
【００３５】
また、図５に示すように、インクシートカートリッジ２２の供給部２２ｄの端部には、１つまたは２つの凹部が設けられた当接部２２ｅが設けられている。この当接部２２ｅの凹部は、インクシート認識スイッチ３５の１つまたは２つのスイッチ部３５ａに対応するように設けられている。これにより、インクシートカートリッジ２２を熱転写プリンタに装着すると、凹部に対応するインクシート認識スイッチ３５のスイッチ部３５ａが入力状態とならないので、入力されるスイッチ部３５ａと入力されないスイッチ部３５ａとの組合せにより、インクシートカートリッジ２２の種類およびインクシート３２の種類が認識されるように構成されている。
【００３６】
また、図１に示すように、用紙トレイ２８の端面部には、１つまたは２つの凹部を有する当接部２８ａが設けられている。この当接部２８ａの凹部は、用紙サイズ認識スイッチ３３の１つまたは２つのスイッチ部３３ａに対応するように設けられている。これにより、用紙トレイ２８を熱転写プリンタに装着すると、凹部に対応する用紙サイズ認識スイッチ３３のスイッチ部３３ａが入力状態とならないので、入力されるスイッチ部３３ａと入力されないスイッチ部３３ａとの組合せにより、用紙トレイ２８の種類および用紙１４のサイズが認識されるように構成されている。
【００３７】
また、図２に示すように、回路部２４は、カウンタ２４ｇを有する制御部２４ａと、印字ヘッド２の発熱体２ｅの温度を制御するヘッドコントローラ２４ｂと、２つのモータドライバ２４ｃと、Ａ／Ｄ変換部２４ｄと、ＲＯＭ２４ｅと、ＲＡＭ２４ｆとを含んでいる。制御部２４ａは、印刷動作全体を制御する機能を有する。また、ヘッドコントローラ２４ｂは、印字ヘッド２の発熱体２ｅに電圧パルスを印加することによって、発熱体２ｅの温度を制御する機能を有する。また、モータドライバ２４ｃは、電圧パルスを印加することによって、ステッピングモータ１５および１６の回転を制御する機能を有する。また、Ａ／Ｄ変換部２４ｄは、印字ヘッド２の発熱体２ｅの近傍に設けられた温度検出素子チップ３１からのアナログ電圧値を、デジタル電圧値に変換する機能を有する。また、カウンタ２４ｇは、制御部２４ａにより、モータドライバ２４ｃがステッピングモータ１５に印加する電圧パルス数に基づいて、ステッピングモータ１５のステップ数をカウントする機能を有する。
【００３８】
ここで、本実施形態では、制御部２４ａは、インクシート残量判定処理を行うことにより、インクシート３２の残量が少ない場合に筐体２７のＬＥＤ２７ｃを点滅させてユーザに警告する機能を有している。具体的には、制御部２４ａは、インクシート３２のインクシート頭出し識別部３２ｆ（図７参照）がシート頭出しセンサ３４に検出されている間に制御部２４ａのカウンタ２４ｇによりステッピングモータ１５のステップ数をカウントするとともに、そのカウントされたステップ数がＲＯＭ２４ｅに記憶された所定の値（本実施形態では８５）よりも小さい場合に、インクシート３２の残量が少ないことをＲＡＭ２４ｆに記憶させる機能を有する。また、制御部２４ａは、ＲＡＭ２４ｆにインクシート３２の残量が少ないことが記憶されている場合に、ＬＥＤ２７ｃを点滅させる機能も有する。すなわち、制御部２４ａは、インクシート頭出し識別部３２ｆを搬送するのに必要なステッピングモータ１５のステップ数が所定の値（本実施形態では８５）よりも小さい場合に、ＬＥＤ２７ｃを点滅させてユーザにインクシート３２の残量が少ないことを警告するように構成されている。また、インクシート頭出し識別部３２ｆを搬送するのに必要なステッピングモータ１５のステップ数は、上記のように、１枚目の印刷を行うときが１３７、１７枚目の印刷を行うときが８７、１８枚目の印刷を行うときが８４であるので、制御部２４ａは、ステップ数が８７以上の１７枚目までの印刷が行われている間はユーザにインクシート３２の残量が少ないことを警告することはなく、ステップ数が８５未満（８４）の１８枚目の印刷が行われるときに初めてユーザにインクシート３２の残量が少ないことを警告するように構成されている。
【００３９】
図１０および図１１は、図１に示した本実施形態による熱転写プリンタの印刷動作を説明するための断面図である。図１２は、図１に示した本実施形態による熱転写プリンタの印刷動作を説明するためのフローチャートである。図１〜図４、図６〜図８および図１０〜図１２を参照して、本実施形態による熱転写プリンタの印刷動作について説明する。
【００４０】
まず、図１２のステップＳ１において、制御部２４ａにより、画像データの読み込みが行われる。この後、ステップＳ２において、制御部２４ａにより、読み込まれた画像データがＲＡＭ２４ｆ（図２参照）に展開された後、制御部２４ａにより、画像データがＲＧＢデータからＣＭＹデータに変換される。なお、ＲＧＢデータは、光の三原色（Ｒ：レッド、Ｇ：グリーン、Ｂ：ブルー）から構成されており、ＣＭＹデータは、色の三原色（Ｃ：シアン、Ｍ：マゼンダ、Ｙ：イエロー）から構成されている。
【００４１】
次に、ステップＳ３において、インクシートカートリッジ２２のインクシート３２および用紙トレイ２８（図１参照）内の用紙１４が印刷開始位置に搬送される。ステップＳ３における用紙１４の給紙動作は、図８に示すように、まず、シート頭出しセンサ３４によってインクシート頭出し識別部３２ｆ（図７参照）およびＹ色（イエロー）印字シート３２ａの先頭部分にある各色頭出し識別部３２ｅ（図７参照）が認識されるまでインクシート３２が巻き取られる。これにより、Ｙ色（イエロー）印字シート３２ａの頭出しがされるとともに、インクシート残量判定処理が行われる。なお、このインクシート残量判定処理については、後に詳細に説明する。
【００４２】
そして、給紙時には、図４に示すように、ステッピングモータ１５が駆動するのに伴って、ステッピングモータ１５に取り付けられたモータギア１５ａが図４の矢印Ｃ３方向に回転し、中間ギア１８および１９を介して、送りローラギア５が図４の矢印Ｃ１方向に回転する。そして、送りローラギア５が図４の矢印Ｃ１方向に回転するのに伴って、中間ギア２０および２１を介して、給紙ローラギア９が図４の矢印Ｃ４方向に回転する。これにより、図８に示すように、給紙ローラ８が図８の矢印Ｃ４方向に回転するので、給紙ローラ８の下面側に接触する用紙１４が給紙方向（図８の矢印Ｔ１方向）に搬送される。その結果、図１０に示すように、用紙１４は、下部用紙ガイド７ａに案内されて、送りローラ４および押さえローラ６により印刷開始位置まで搬送される。
【００４３】
この際、図４に示すように、揺動ギア１７は、巻取リール１２のギア部１２ａから離間される方向（図４の矢印Ｃ２方向）に揺動されて、巻取リール１２のギア部１２ａとは係合しない。これにより、給紙時には、巻取リール１２のギア部１２ａが回転しないので、巻取ボビン２２ｂおよび供給ボビン２２ｃ（図８参照）に巻き付けられたインクシート３２は巻き取られない。
【００４４】
次に、ステップＳ４において、印刷動作が行われる。このステップＳ４における印刷動作は、制御部２４ａにより、モータドライバ２２ｃ（図２参照）を介して、ステッピングモータ１６（図１参照）が駆動される。そして、ステッピングモータ１６により図示しない押圧部材が回動されることによって、図１０に示すように、印字ヘッド２のヘッド部２ｃがプラテンローラ３の方向に回動される。これにより、印字ヘッド２の発熱体２ｅ（図６参照）が、インクシート３２および用紙１４を介して、プラテンローラ３を押圧する。
【００４５】
そして、図４に示すように、ステッピングモータ１５が駆動するのに伴って、ステッピングモータ１５に取り付けられたモータギア１５ａが矢印Ｄ３方向に回転し、中間ギア１８および１９を介して、送りローラギア５が矢印Ｄ１方向に回転する。これにより、送りローラ４は、矢印Ｄ１方向に回転する送りローラギア５の回転に伴って、図１０の矢印Ｄ１方向に回転するので、用紙１４は排紙方向（図１０の矢印Ｕ１方向）に搬送される。また、揺動可能な揺動ギア１７は、インクシート巻取リール１２のギア部１２ａに係合する方向（矢印Ｄ２方向）に揺動されて、インクシート巻取リール１２のギア部１２ａと係合する。これにより、インクシート巻取リール１２（図４参照）のギア部１２ａが矢印Ｄ４方向に回転するので、図１０に示すように、供給ボビン２２ｃに巻き付けられたインクシート３２が巻取ボビン２２ｂに巻き取られる。
【００４６】
この際、用紙１４を排紙方向（矢印Ｕ１方向）に搬送するとともにインクシート３２を巻き取りながら、印字ヘッド２の発熱体２ｅ（図６参照）により用紙１４にＹ色（イエロー）印字シート３２ａ（図７参照）のインクが印刷される。そして、Ｙ色（イエロー）印字シート３２ａの印刷が終了すると、図１１に示すように、用紙１４は、上部用紙ガイド７ｂに案内されながら、排紙ローラ１０により搬送可能な位置まで搬送された状態となっている。
【００４７】
次に、ステッピングモータ１６（図１参照）により図示しない押圧部材が上方向に回動されると、印字ヘッド２のヘッド部２ｃがプラテンローラ３から離間する方向に回動される。そして、シート頭出しセンサ３４によってＭ色（マゼンダ）印字シート３２ｂの先頭部分にある各色頭出し識別部３２ｅ（図７参照）が認識されるまでインクシート３２が巻き取られる。これにより、Ｍ色（マゼンダ）印字シート３２ｂの頭出しがされる。そして、上記と同様に用紙１４が印刷開始位置まで搬送され、印刷動作が行われる。その後、Ｃ色（シアン）印字シート３２ｃおよびＯＰ（オーバーコート）シート３２ｄにおいても、上記と同様の給紙動作および印刷動作が用紙１４に行われる。
【００４８】
そして、印刷が終了した用紙１４は、図１１に示すように、上部用紙ガイド７ｂに案内されながら、排紙ローラ１０により排紙される。この際、ステッピングモータ１５（図４参照）および各種ギアは、印刷時に用紙１４を排紙方向（図１０の矢印Ｕ１方向）に搬送する場合と同様の動作が行われる。これにより、排紙ローラギア１１（図４参照）が矢印Ｄ５方向に回転する。
【００４９】
そして、ステップＳ５において、制御部２４ａにより、ＲＡＭ２４ｆにインク残量が少ないと記憶されているかどうか判断される。そして、制御部２４ａにより、ＲＡＭ２４ｆにインク残量が少ないと記憶されていないと判断された場合には、熱転写プリンタの印刷動作が終了される。その一方、制御部２４ａにより、ＲＡＭ２４ｆにインク残量が少ないと記憶されていると判断された場合には、ステップＳ６に移り、制御部２４ａにより、筐体２７に設けられたＬＥＤ２７ｃ（図３参照）が点滅されて熱転写プリンタの印刷動作が終了される。
【００５０】
図１３は、図１に示した本実施形態による熱転写プリンタのインクシート残量判定処理を説明するためのフローチャートである。図１、図２、図７および図１３を参照して、本実施形態による熱転写プリンタのインクシート残量判定処理について説明する。
【００５１】
まず、図１３のステップＳ７において、制御部２４ａにより、インクシート頭出し識別部３２ｆ（図７参照）がシート頭出しセンサ３４に検出されたときの、カウンタ２４ｇ（図２参照）にカウントされているステッピングモータ１５（図１参照）のステップ数（Ｘ１）が検出される。次に、ステップＳ８において、制御部２４ａにより、インクシート頭出し識別部３２ｆがシート頭出しセンサ３４に検出されなくなったときの、カウンタ２４ｇにカウントされているステッピングモータ１５のステップ数（Ｘ２）が検出される。
【００５２】
そして、ステップＳ９において、制御部２４ａにより、インクシート頭出し識別部３２ｆがシート頭出しセンサ３４に検出されなくなったときのステッピングモータ１５のステップ数（Ｘ２）と、インクシート頭出し識別部３２ｆがシート頭出しセンサ３４に検出されたときのステッピングモータ１５のステップ数（Ｘ１）との差が所定の値（本実施形態では８５）よりも小さいかどうか判断される。すなわち、インクシート頭出し識別部３２ｆ（単位送出量）を搬送するのに必要なステッピングモータ１５のステップ数（＝Ｘ２−Ｘ１）が、上記のように、１枚目の印刷を行うときが１３７、１７枚目の印刷を行うときが８７、１８枚目の印刷を行うときが８４であることにより、１８枚目以降の印刷であるかどうかが判断される。そして、制御部２４ａにより、Ｘ２とＸ１との差が所定の値（本実施形態では８５）よりも大きい（１７枚目以前の印刷を行う）と判断された場合には、インクシート残量判定処理が終了される。その一方、制御部２４ａにより、Ｘ２とＸ１との差が所定の値（本実施形態では８５）よりも小さい（１８枚目以降の印刷を行う）と判断された場合には、ステップＳ１０に移り、制御部２４ａにより、ＲＡＭ２４ｆにインクシートの残量が少ないと記憶され、インクシート残量判定処理が終了される。
【００５３】
本実施形態では、上記のように、インクシート３２を巻取ボビン２２ｂに巻き取るためのステッピングモータ１５と、インクシート頭出し識別部３２ｆおよび各色頭出し識別部３２ｅを検出するシート頭出しセンサ３４とを設けるとともに、シート頭出しセンサ３４によりインクシート頭出し識別部３２ｆが検出されている間のステッピングモータ１５のステップ数が所定の値（本実施形態では８５）よりも小さい場合に、インクシート３２の残量が少ないことをユーザに警告するように構成することによって、印刷の進行に伴って巻取ボビン２２ｂに巻き付けられた印刷済みのインクシート３２の外径が徐々に大きくなることにより、インクシート３２の単位送出量当たりのステッピングモータ１５のステップ数が徐々に小さくなることに起因して、シート頭出しセンサ３４によりインクシート３２のインクシート頭出し識別部３２ｆが検出されている間のステッピングモータ１５のステップ数も徐々に小さくなるので、そのステップ数が所定の値（本実施形態では８５）よりも小さくなったことにより、容易に、インクシート３２の残量が少なくなったと判断することができ、その結果、インクシート３２の残量が少ないことをユーザに警告することができる。また、インクシート３２の頭出しを行うためのシート頭出しセンサ３４でインクシート頭出し識別部３２ｆを検出する間のステッピングモータ１５のステップ数を制御部２４ａにより測定すればよいので、インクシート３２の残量を測定するための部材を別途設ける必要がない。このため、部品点数の増加を抑制しながら、インクシート３２の単位送出量当たりのステッピングモータ１５のステップ数が所定の値（本実施形態では８５）よりも小さい場合に、インクシート３２の残量が少ないことをユーザに警告することができる。
【００５４】
また、本実施形態では、インクシート３２の残量が少ないことをユーザに警告するＬＥＤ２７ｃと、印刷動作の制御を行うとともに、シート頭出しセンサ３４によりインクシート頭出し識別部３２ｆが検出されている間のステッピングモータ１５のステップ数が所定の値（本実施形態では８５）よりも小さい場合に、ＬＥＤ２７ｃにインクシート３２の残量が少ないことをユーザに警告させる制御部２４ａとを設けることによって、ＬＥＤ２７ｃおよび制御部２４ａにより、容易に、インクシート３２の残量が少ないことをユーザに警告することができる。
【００５５】
また、本実施形態では、インクシートを挟むように配置された受光部３４ａおよび発光部３４ｂからなるシート頭出しセンサ３４を熱転写プリンタに設けるとともに、遮光部からなるインクシート頭出し識別部３２ｆをインクシートカートリッジ２２のインクシート３２に設けることによって、受光部３４ａおよび発光部３４ｂからなるシート頭出しセンサ３４で遮光部を検出することにより、容易に、インクシート３２のインクシート頭出し識別部３２ｆを検出することができる。
【００５６】
なお、今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００５７】
たとえば、上記実施形態では、熱転写プリンタに本発明を適用する例を示したが、本発明はこれに限らず、熱転写方式ファクシミリなどの熱転写プリンタ以外のプリンタ装置にも適用可能である。
【００５８】
また、上記実施形態では、２０枚の印刷が可能なインクシートカートリッジにおいて、１８枚目の印刷を行うときにユーザにインクシートの残量が少ないことを警告するように構成したが、本発明はこれに限らず、１７枚目の印刷を行うときにユーザにインクシートの残量が少ないことを警告するようにしてもよい。具体的には、インクシート頭出し識別部がシート頭出しセンサに検出されている間のステッピングモータのステップ数が８５よりも小さい場合に（１８枚目の印刷時はステップ数８４）インクシートの残量が少ないことを警告するように構成していたが、インクシート頭出し識別部がシート頭出しセンサに検出されている間のステッピングモータのステップ数が８８よりも小さい場合に（１７枚目の印刷時はステップ数８７）インクシートの残量が少ないことを警告するように構成してもよい。
【００５９】
また、上記実施形態では、筐体に設けられたＬＥＤを点滅させることによりインクシートの残量が少ないことをユーザに警告するように構成したが、本発明はこれに限らず、筐体にＬＥＤを設ける代わりに、筐体に表示部を設け、表示部にインクシートの残量が少ないことを表示させるようにしてもよい。
【００６０】
また、上記実施形態では、２０枚の印刷が可能なインクシートカートリッジにおいて、１８枚目の印刷を行うときにユーザにインクシートの残量が少ないことを警告するように構成していたが、本発明はこれに限らず、制御部により、インクシートカートリッジおよびインクシートの種類に基づいて、ユーザにインクシートの残量が少ないことを警告する印刷枚数を変更するように構成してもよい。たとえば、２０枚の印刷が可能なインクシートカートリッジと、４０枚の印刷が可能なインクシートカートリッジとを装着することが可能な熱転写プリンタにおいて、インクシート認識スイッチにより２０枚の印刷が可能なインクシートカートリッジが装着されたと検出されたときには、制御部により、１８枚目の印刷を行うときにユーザにインクシートの残量が少ないことを警告するとともに、インクシート認識スイッチにより４０枚の印刷が可能なインクシートカートリッジが装着されたと検出されたときには、制御部により、３８枚目の印刷を行うときにユーザにインクシートの残量が少ないことを警告するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の一実施形態による熱転写プリンタの筐体を取り外した状態の分解斜視図である。
【図２】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタに含まれる回路部の回路構成を示したブロック図である。
【図３】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタの全体構成を示した斜視図である。
【図４】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタに含まれるギアの配置位置を示した図である。
【図５】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタの平面図である。
【図６】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタの印字ヘッド周辺を示した平面図である。
【図７】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタに使用されるインクシートを示した平面図である。
【図８】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタの断面図である。
【図９】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタの断面図である。
【図１０】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタの印刷動作を説明するための断面図である。
【図１１】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタの印刷動作を説明するための断面図である。
【図１２】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタの印刷動作を説明するためのフローチャートである。
【図１３】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタのインクシート残量判定処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００６２】
１５  ステッピングモータ
２２  インクシートカートリッジ
２２ｂ  巻取りボビン
２４ａ  制御部
２７ｃ  ＬＥＤ（警告手段）
３２  インクシート
３２ｅ  各色頭出し識別部（識別部）
３２ｆ  インクシート頭出し識別部（識別部）
３４  シート頭出しセンサ（検出手段、透過型センサ）
【図１】
2007190873.tif 000003
【図２】
2007190873.tif 000004
【図３】
2007190873.tif 000005
【図４】
2007190873.tif 000006
【図５】
2007190873.tif 000007
【図６】
2007190873.tif 000008
【図７】
2007190873.tif 000009
【図８】
2007190873.tif 000010
【図９】
2007190873.tif 000011
【図１０】
2007190873.tif 000012
【図１１】
2007190873.tif 000013
【図１２】
2007190873.tif 000014
【図１３】
2007190873.tif 000015