(57)【要約】【課題】現像に用いる液体現像剤の液体キャリアを利用して、中間転写媒体上の異物および中間転写媒体の中間転写媒体クリーナに堆積し付着する異物を効果的に除去する。【解決手段】画像形成動作終了後で設定枚数の画像形成動作後に、感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋを感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋから離間し、かつ中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋおよび二次転写ローラ４６を中間転写ベルト１０から離間する。感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋおよび現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、を作動して、液体キャリアを回転している中間転写ベルト１０に通常の画像形成時より多量に付着させる。中間転写ベルト１０上の多量の液体キャリアが、中間転写ベルト１０に圧接された中間転写ベルトクリーナ４９によって異物とともに除去される。【選択図】図１
2007127844.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像が形成される潜像担持体と、 前記静電潜像をトナーと液体キャリアとからなる液体現像剤で現像して潜像担持体上に現像剤像を形成する現像装置と、前記潜像担持体上の現像剤像がトナー像として一次転写される中間転写媒体と、この中間転写媒体に対して圧接離間可能に設けられた中間転写媒体スクイーズ部材を有しかつ前記中間転写媒体スクイーズ部材が前記中間転写媒体に圧接されることで前記中間転写媒体に付着する液体キャリアを除去する中間転写媒体スクイーズ装置と、前記中間転写媒体に圧接離間可能に設けられた二次転写部材を有しかつ前記二次転写部材により転写材を前記中間転写媒体に圧接させることで前記中間転写媒体上のトナー像を前記転写材に二次転写する二次転写装置と、前記中間転写媒体に対して圧接可能に設けられた中間転写媒体クリーナを有しかつ前記中間転写媒体クリーナが前記中間転写媒体に圧接されることで二次転写後に前記中間転写媒体に付着する異物を除去する中間転写媒体クリーニング装置とを少なくとも備える画像形成装置において、
前記中間転写媒体に前記液体キャリアを通常の画像形成動作時より多量に付着させることで、前記中間転写媒体に付着する前記異物および前記中間転写媒体クリーナに前記中間転写媒体から除去されて付着堆積する前記異物をそれぞれ除去する異物除去モードが設定されているとともに、
画像形成動作終了後であって予め設定された異物除去モード開始条件が成立したとき、前記潜像担持体、前記現像装置、および前記中間転写媒体をともに作動させるとともに、前記中間転写媒体スクイーズ部材および前記二次転写部材を前記中間転写媒体から離間させ、更に前記中間転写媒体クリーナを前記中間転写媒体に圧接させて前記異物除去モードを実行する異物除去モード実行手段が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記中間転写媒体は弾性中間転写媒体であり、前記中間転写媒体クリーナの圧接力調整機構を持ち、異物除去モード実行時でかつ画像形成動作終了後に前記中間転写媒体クリーナの前記中間転写媒体に対する圧接力が、通常の画像形成動作時より大きく設定されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記中間転写媒体は弾性中間転写媒体であり、前記中間転写媒体クリーナの圧接力調整機構を持ち、異物除去モード実行時でかつ前記液体キャリアの前記中間転写媒体への付着後に前記中間転写媒体クリーナの前記中間転写媒体に対する圧接力が、通常の画像形成動作時より大きく設定されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体等の潜像担持体に形成された静電潜像を、トナーと液体キャリアとからなる液体現像剤で現像するとともに、現像された潜像担持体上の液体現像剤像を、中間転写ベルトや中間転写ローラ等の中間転写媒体に一次転写し、この中間転写媒体上の液体現像剤像を紙等の転写材に二次転写して画像を得る、複写機、ファクシミリ、プリンター等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来のこの種の画像形成装置においては、潜像担持体表面の潜像を、液体キャリアにトナーが分散されてなる液体現像剤により現像してトナー像を形成し、潜像担持体と中間転写媒体との間に転写電界を形成して、潜像担持体表面のトナー像を形成するトナー粒子を液体キャリア中で電気泳動させて中間転写媒体に一次転写し、更に、この中間転写媒体上のトナー像を転写材に二次転写している。
【０００３】
ところで、この従来の画像形成装置では画像形成を行うと、二次転写終了後の中間転写媒体には転写残りトナー、紙紛、およびほこり等の異物が付着し、この異物が時間の経過とともに次第に増加することで画質が低下してしまうようになる。このため、従来から、画質を向上させるため、中間転写媒体への密着性を有する中間転写媒体クリーナを用いて中間転写媒体のクリーニングが行われている。
【０００４】
しかしながら、このような中間転写媒体クリーナを用いても、長時間が経つとこの中間転写媒体クリーナに異物が付着し、中間転写媒体クリーナの中間転写媒体への密着性が次第に低下するようになる。そこで、密着性を有する用紙クリーニングローラおよび対向ローラからなる一対の搬送ローラを用いて用紙を中間転写ローラに搬送し、二次転写前に、用紙の中間転写ローラとの接触面側に付着するダストを用紙クリーニングローラ側に付着させて二次転写時の用紙から中間転写ローラへのダストの付着を阻止することで、中間転写媒体クリーナである中間体クリーニングローラへのダストの付着をなくして、この中間体クリーニングローラの密着強度の低下を防止した画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１に開示の画像形成装置によれば、中間転写ローラの良好なクリーニングによる画質向上を図ることができる。
【特許文献１】特開２００３−１０７９２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前述の特許文献１に開示の画像形成装置では、用紙から中間転写ローラへの紙紛等のダストの付着はある程度阻止できるものの完全には阻止することは難しく、特に用紙の端部から発生する紙紛等のダストが中間転写ローラへ付着することはどうしても避けられない。また、二次転写後の中間転写ローラにトナーが残留するとともに、装置内のほこりが中間転写ローラに付着するが、特許文献１に開示の画像形成装置では、このような中間転写ローラに付着する残留トナーやほこりを除去することはできない。このため、これらの用紙からのダスト、残留トナーおよび装置内のほこり等の異物が中間転写ローラへ付着すると、長時間経過後にこの中間転写ローラ上の異物が中間体クリーニングローラに付着しかつ堆積してしまい、やはり、中間体クリーニングローラの密着性が低下して中間転写ローラの良好なクリーニングによる画質向上を図ることができなくなる。
【０００６】
更に、前述の特許文献１に開示の画像形成装置では、密着性を有する用紙クリーニングローラおよび対向ローラからなる一対の搬送ローラを用いているので、装置が複雑であるばかりでなく、専用の用紙のダスト除去装置を用いることでコストが高くなるという問題がある。しかも、用紙クリーニングローラに密着性を有するローラを用いるだけであるので、ダストを効果的に除去することが難しいという問題もある。
【０００７】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、現像に用いる液体現像剤の液体キャリアを利用することで、中間転写媒体上の紙紛、ほこり、残留トナー等の異物および中間転写媒体の中間転写媒体クリーナに堆積し付着する同様の異物を効果的に除去することのでき、しかも構造を複雑にすることなく安価な画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前述の課題を解決するために、請求項１の発明は、静電潜像が形成される潜像担持体と、 前記静電潜像をトナーと液体キャリアとからなる液体現像剤で現像して潜像担持体上に現像剤像を形成する現像装置と、前記潜像担持体上の現像剤像がトナー像として一次転写される中間転写媒体と、この中間転写媒体に対して圧接離間可能に設けられた中間転写媒体スクイーズ部材を有しかつ前記中間転写媒体スクイーズ部材が前記中間転写媒体に圧接されることで前記中間転写媒体に付着する液体キャリアを除去する中間転写媒体スクイーズ装置と、前記中間転写媒体に圧接離間可能に設けられた二次転写部材を有しかつ前記二次転写部材により転写材を前記中間転写媒体に圧接させることで前記中間転写媒体上のトナー像を前記転写材に二次転写する二次転写装置と、前記中間転写媒体に対して圧接可能に設けられた中間転写媒体クリーナを有しかつ前記中間転写媒体クリーナが前記中間転写媒体に圧接されることで二次転写後に前記中間転写媒体に付着する異物を除去する中間転写媒体クリーニング装置とを少なくとも備える画像形成装置において、前記中間転写媒体に前記液体キャリアを通常の画像形成動作時より多量に付着させることで、前記中間転写媒体に付着する前記異物および前記中間転写媒体クリーナに前記中間転写媒体から除去されて付着堆積する前記異物をそれぞれ除去する異物除去モードが設定されているとともに、画像形成動作終了後であって予め設定された異物除去モード開始条件が成立したとき、前記潜像担持体、前記現像装置、および前記中間転写媒体をともに作動させるとともに、前記中間転写媒体スクイーズ部材および前記二次転写部材を前記中間転写媒体から離間させ、更に前記中間転写媒体クリーナを前記中間転写媒体に圧接させて前記異物除去モードを実行する異物除去モード実行手段が設けられていることを特徴とする。
【０００９】
また、請求項２の発明は、前記中間転写媒体が弾性中間転写媒体であり、前記中間転写媒体クリーナの圧接力調整機構を持ち、異物除去モード実行時でかつ画像形成動作終了後に前記中間転写媒体クリーナの前記中間転写媒体に対する圧接力が、通常の画像形成動作時より大きく設定されることを特徴とする。
更に、請求項３の発明は、前記中間転写媒体が弾性中間転写媒体であり、前記中間転写媒体クリーナの圧接力調整機構を持ち、異物除去モード実行時でかつ前記液体キャリアの前記中間転写媒体への付着後に前記中間転写媒体クリーナの前記中間転写媒体に対する圧接力が、通常の画像形成動作時より大きく設定されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
このように構成された本発明に係る画像形成装置によれば、異物除去モードを設定するとともに、予め設定された異物除去モード開始条件が成立したとき、中間転写媒体に、通常の画像形成動作時に比べて多量の液体キャリアを付着させるとともに中間転写媒体の液体キャリアのスクイーズを行わずに、中間転写媒体クリーナでこの多量の液体キャリアを回収しているので、多量の液体キャリアによって付着力が低下した中間転写媒体上の異物を中間転写媒体クリーナによって効果的に掻き取り除去することができるとともに、中間転写媒体クリーナに堆積する紙粉やほこり等の異物も多量の液体キャリアで効果的に洗い流して除去することができる。これにより、中間転写媒体クリーナの密着性が長時間にわたって保持することができるので、中間転写媒体を長時間効果的にクリーニングすることができ、良好な画質を長期にわたって得ることができる。
【００１１】
特に、異物除去モードの実行時に、弾性を有する弾性中間転写媒体に中間転写媒体クリーナを通常の画像形成動作時より大きな圧接力で強圧接することで、弾性中間転写媒体上の異物を効率よく除去することができる。
【００１２】
また、現像装置に用いられている液体キャリアを中間転写媒体および中間転写媒体における異物の除去にクリーニング剤として用いるとともに、画像形成装置の白ベタ画像形成動作によってこれらの異物の除去を行うようになるので、クリーニングのための専用のクリーニング剤および専用のクリーニング装置を不要にできる。これにより、画像形成装置の構造を簡単にできるとともにコストを低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を用いて本発明を実施するための最良の形態について説明する。
図１は、本発明にかかる画像形成装置の実施の形態の一例を模式的にかつ部分的に示す図である。
図１に示すように、この例の画像形成装置１は、タンデムに配置されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の感光体ドラムからなる感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋを備えている。ここで、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋにおいて、２Ｙはイエローの感光体、２Ｍはマゼンタの感光体、２Ｃはシアンの感光体、２Ｋはブラックの感光体を表す、他の部材についても同じである。
【００１４】
これらの感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋは、いずれも作動時に矢印で示すように時計回りに回転するようにされている。各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋの周囲には、それぞれ、回転方向上流側から順に、帯電装置３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋ、露光装置４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋ、現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、感光体スクイーズ装置６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋ、除電装置８Ｙ,８Ｍ,８Ｃ,８Ｋ、および感光体クリーニング装置９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋが配設されている。
【００１５】
また、画像形成装置１は、中間転写媒体である無端状の中間転写ベルト１０を備えている。この中間転写ベルト１０は互いに離間して配設された一対の駆動ローラ１１および従動ローラ１２に張架されて図１において反時計回りに回転可能に設けられているとともに、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋにそれぞれそれらの一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋにおいて当接されている。中間転写ベルト１０は、ポリイミドからなる基材層（例、厚さ１００μｍ）、ウレタンゴム（硬度ＪＩＳ−Ａ３０°）からなる弾性層（例、厚さ２００μｍ）、フッ素樹脂からなるコート層（例、厚さ１０μｍ）の３層構成からなっていて、１次転写によりコート層上に像形成される。
【００１６】
なお、中間転写ベルト１０は必ずしも３層からなる弾性中間転写ベルトから構成される必要はなく、従来公知の中間転写ベルトを用いることができるが、塗布液５８の塗布による紙１６の少なくとも表層の転写効率を向上させる効果を効率よく得るためには、中間転写ベルト１０を弾性中間転写ベルトにすることが好ましい。
また、この例の画像形成装置１では、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋおよび各現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋは中間転写ベルト１０の回転方向上流側から色Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの順に配設されているが、色Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの配置順は任意に設定することができる。
【００１７】
各一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋより中間転写ベルト１０の回転方向下流側の各一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋの近傍には、それぞれ、中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋが配設されている。更に、中間転写ベルト１０の駆動ローラ１１側には二次転写装置１４が設けられ、また中間転写ベルト１０の従動ローラ１２側には中間転写ベルトクリーニング装置１５が設けられている。
【００１８】
更に、画像形成装置１は、転写材である例えば紙１６を収納する転写材収納カセット等からなる転写材収納装置１７と、この転写材収納装置１７より転写材搬送方向下流側にレジストローラ対１８を備えている。そして、レジストローラ対１８と二次転写装置１４との間の転写材搬送経路５２ａに、液体塗布装置１９が配設されている。
なお、図示しないが、この例の画像形成装置１は、従来の一般的な画像形成装置と同様に二次転写装置１４より転写材搬送方向下流側に定着装置および排紙トレイを備えている。
【００１９】
各帯電装置３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋは、それぞれ図示しない電源装置から液体現像剤の帯電極性と同極性のバイアスを印加され、対応する感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋを帯電させるようになっている。また、各露光装置４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋは、それぞれ、対応する帯電された感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上に例えばレーザ走査光学系等からレーザ光を照射することによって潜像を形成するようになっている。
【００２０】
各現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋは、それぞれ、現像剤供給部２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋと、現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋと、現像ローラ帯電器２２Ｙ,２２Ｍ,２２Ｃ,２２Ｋと、現像ローラクリーナ２３Ｙ,２３Ｍ,２３Ｃ,２３Ｋと、現像ローラクリーナ回収液貯留部２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃ,２４Ｋとから構成されている。
【００２１】
また、各現像剤供給部２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋは、それぞれ、トナー粒子および液体キャリアからなる液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋを収納する現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋと、ならしローラ２７Ｙ,２７Ｍ,２７Ｃ,２７Ｋと、現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋと、現像剤規制ブレード２９Ｙ,２９Ｍ,２９Ｃ,２９Ｋとからなっている。
【００２２】
各現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋ内に収納される液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋにおいて、トナーとしては、トナーに使用される公知の熱可塑性樹脂中へ同じく公知の顔料等の着色剤を分散させた例えば平均粒径１μｍの粒子を用いることができ、また、液体キャリアとしては、低粘性低濃度の液体現像剤の場合は、例えばＩｓｏｐａｒ（商標：エクソン社）の絶縁性液体キャリアを用いることができ、また、高粘性高濃度の液体現像剤の場合は、例えば、有機溶媒、フェニルメチルシロキサン、ジメチルポリシロキサンおよびポリジメチルシクロシロキサン等の引火点２１０℃以上のシリコーンオイル、鉱物油、沸点１３０℃以上で４０℃での粘度が３ｍＰａ・ｓの比較的低粘度の流動パラフィンなどの脂肪族飽和炭化水素、ノルマルパラフィン、植物油、食用油、高級脂肪酸エステル、等の絶縁性液体キャリアを用いることができる。そして、液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋはトナー粒子を液体キャリアへ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０％としたものである。
【００２３】
各ならしローラ２７Ｙ,２７Ｍ,２７Ｃ,２７Ｋは、それぞれ、現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋに液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋを汲み上げる機能および現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２７Ｋ内の現像剤を適正な状態に維持するために撹拌する機能を有するローラである。また、現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋは、いずれも、円筒状の部材で表面に微細かつ一様に螺旋状の溝を形成したアニロクスローラである。溝の寸法は、例えば溝ピッチが約１３０μｍ、溝深さが約３０μｍである。各ならしローラ２７Ｙ,２７Ｍ,２７Ｃ,２７Ｋおよび各現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋは、いずれも図１において矢印で示す時計まわりに回転するようにされている。
【００２４】
各現像剤規制ブレード２９Ｙ,２９Ｍ,２９Ｃ,２９Ｋは、それぞれ、現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋの表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と該ゴム部を支持する金属等の板とから構成され、現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋに残留する液体現像剤を掻き落として除去するためのものである。
【００２５】
各現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋは、いずれも、例えば幅約３２０ｍｍの円筒状の部材であり、例えば鉄等金属製の内芯の外周部に、導電性ウレタンゴム等の弾性体と樹脂層やゴム層を備えたものである。これらの現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋは、図１において矢印で示すように反時計まわりに回転するようにされている。
また、現像ローラ帯電器２２Ｙ,２２Ｍ,２２Ｃ,２２Ｋは、いずれも、例えば圧縮コロナ帯電器等からなり、それぞれ対応する現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋを帯電するようになっている。この現像ローラ帯電器２２Ｙ,２２Ｍ,２２Ｃ,２２Ｋによる帯電で、それぞれ、現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋ上の液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋを現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋに押し付けている。
【００２６】
更に、各現像ローラクリーナ２３Ｙ,２３Ｍ,２３Ｃ,２３Ｋは、それぞれ、対応する現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋの表面に当接する例えばゴム等で構成され、現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋに残留する現像剤を掻き落として除去するためのものである。更に、各現像ローラクリーナ回収液貯留部２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃ,２４Ｋは、それぞれ、各現像ローラクリーナ２３Ｙ,２３Ｍ,２３Ｃ,２３Ｋが現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋから掻き落とした現像剤を貯留するタンク等の容器である。
【００２７】
図２に示すように、更にこの例の画像形成装置１は、それぞれ液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋを現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋに補給する現像剤補給装置３０Ｙ,３０Ｍ,３０Ｃ,３０Ｋを備えている。この現像剤補給装置３０Ｙ,３０Ｍ,３０Ｃ,３０Ｋは、それぞれ、液体現像剤タンク３１Ｙ,３１Ｍ,３１Ｃ,３１Ｋと、液体現像剤補給路３２Ｙ,３２Ｍ,３２Ｃ,３２Ｋと、液体現像剤補給ポンプ３３Ｙ,３３Ｍ,３３Ｃ,３３Ｋと、液体キャリアタンク３４Ｙ,３４Ｍ,３４Ｃ,３４Ｋと、液体キャリア補給路３５Ｙ,３５Ｍ,３５Ｃ,３５Ｋと、液体キャリア補給ポンプ３６Ｙ,３６Ｍ,３６Ｃ,３６Ｋとからなっている。
【００２８】
液体現像剤補給路３２Ｙ,３２Ｍ,３２Ｃ,３２Ｋと液体現像剤補給ポンプ３３Ｙ,３３Ｍ,３３Ｃ,３３Ｋとを介して現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋに接続されている。そして、現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋにそれぞれ設けられて液体現像剤量を検知する図示しない液体現像剤量検知センサにより、液体現像剤量が所定値以下になったことが検知されたとき、この検知された液体現像剤に対応する液体現像剤補給ポンプ３３Ｙ,３３Ｍ,３３Ｃ,３３Ｋが駆動されて、液体現像剤が設定量だけ液体現像剤補給路３２Ｙ,３２Ｍ,３２Ｃ,３２Ｋを介して現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋ内に補給されるようになっている。また、現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋにそれぞれ設けられて液体キャリア量を検知する図示しない液体キャリア量検知センサにより、液体キャリア量が所定値以下になったことが検知されたとき、この検知された液体キャリアに対応する液体キャリア補給ポンプ３６Ｙ,３６Ｍ,３６Ｃ,３６Ｋが駆動されて、液体キャリアが設定量液体キャリア補給路３５Ｙ,３５Ｍ,３５Ｃ,３５Ｋを介して現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋ内に補給されるようになっている。
【００２９】
感光体スクイーズ装置６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋは、それぞれ、感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋと、スクイーズローラクリーナ３８Ｙ,３８Ｍ,３８Ｃ,３８Ｋと、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｙ,３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋとから構成されている。各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋは、それぞれ、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋと現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋとの当接部（ニップ部）より現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋの回転方向下流側に、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに対して圧接離間可能に設置されて、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋと逆方向に回転されることで感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上の液体キャリアを除去するようになっている。各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋには、通常の画像形成動作時トナーと同極性で＋３００Ｖないし＋５００Ｖのスクイーズバイアスが印加される。
【００３０】
各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋとしては、いずれも、金属製芯金の表面に導電性ウレタンゴム等の弾性部材とフッ素樹脂製表層を配した弾性ローラが好適である。また、各スクイーズローラクリーナ３８Ｙ,３８Ｍ,３８Ｃ,３８Ｋは、いずれもゴム等の弾性体からなり、それぞれ対応する感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋの表面に当接され、これらの感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋに残留する液体キャリアを掻き落として除去するものである。更に、各スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｙ,３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋは、それぞれ対応するスクイーズローラクリーナ３８Ｙ,３８Ｍ,３８Ｃ,３８Ｋが掻き落とした現像剤を貯留するタンク等の容器である。
【００３１】
各一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト１０を各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに当接させる一次転写バックアップローラ４０Ｙ,４０Ｍ,４０Ｃ,４０Ｋを備えている。各バックアップローラ４０Ｙ,４０Ｍ,４０Ｃ,４０Ｋは、トナー粒子の帯電極性と逆極性の例えば約−２００Ｖが印加されて、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上の現像剤像を中間転写ベルト１０に一次転写する。各除電装置８Ｙ,８Ｍ,８Ｃ,８Ｋは、それぞれ、一次転写後に各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに残留する電荷を除去するものである。
【００３２】
各感光体クリーニング装置９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋは、それぞれ、感光体クリーナ４１Ｙ,４１Ｍ,４１Ｃ,４１Ｋと感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｙ,４２Ｍ,４２Ｃ,４２Ｋとからなっている。感光体クリーナ４１Ｙ,４１Ｍ,４１Ｃ,４１Ｋはいずれもゴム等の弾性体からなり、それぞれ、対応する感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋの表面に当接されて感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに残存する現像剤を掻き落として除去するものである。また、感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｙ,４２Ｍ,４２Ｃ,４２Ｋは、それぞれ感光体クリーナ４１Ｙ,４１Ｍ,４１Ｃ,４１Ｋが感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋから掻き落とした現像剤を回収して貯留するものである。
【００３３】
各中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋは、それぞれ、互いに中間転写ベルト１０に対して圧接離間可能に設けられた本発明の中間転写媒体スクイーズ部材である中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋと、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ４４Ｙ,４４Ｍ,４４Ｃ,４４Ｋと、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋ,４５Ｋ（シアン、マゼンタ、およびシアン用は、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋと共通）とからなっている。中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋは、それぞれ中間転写ベルト１０上の対応する色の液体キャリアを回収するものである。各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋにも、通常の画像形成動作時トナーと同極性で＋３００Ｖないし＋５００Ｖのスクイーズバイアスが印加される。また、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ４４Ｙ,４４Ｍ,４４Ｃ,４４Ｋは、それぞれ中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋのローラ上の回収した液体キャリアを掻き取るものであり、更に、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋ,４５Ｋは、それぞれ中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ４４Ｙ,４４Ｍ,４４Ｃ,４４Ｋで掻き取った液体キャリアを回収貯留するものである。
【００３４】
二次転写装置１４は、中間転写ベルトに対して圧接離間可能に設けられた本発明の二次転写部材である二次転写ローラ４６と、二次転写ローラクリーナ４７と、二次転写ローラクリーナ回収液貯留容器４８とからなっている。二次転写ローラ４６は、駆動ローラ１１に掛けられた中間転写ベルト１０に紙１６を当接させて、中間転写ベルト１０上の各色のトナー像が合わせられたカラーのトナー像を紙１６に転写するものである。その場合、駆動ローラ１１は二次転写時のバックアップローラとしても機能する。二次転写ローラクリーナ４７はゴム等の弾性体からなり、二次転写ローラ４６に当接されて二次転写後に二次転写ローラ４６の表面に残留する現像剤を掻き落として除去するものである。また、二次転写ローラクリーナ回収液貯留容器４８は、二次転写ローラクリーナ４７が二次転写ローラ４６から掻き落とした現像剤を回収して貯留するものである。
【００３５】
中間転写ベルトクリーニング装置１５は、中間転写ベルト１０に対して圧接可能に設けられ、例えばクリーニングブレード等からなる中間転写ベルトクリーナ４９と中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０とからなっている。中間転写ベルトクリーナ４９はゴム等の弾性体からなり、中間転写ベルト１０に当接されて二次転写後に中間転写ベルト１０の表面に残留する現像剤を掻き落として除去するものである。その場合、従動ローラ１２は中間転写ベルトクリーニング時のバックアップローラとしても機能する。また、中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０は、中間転写ベルトクリーナ４９が中間転写ベルト１０から掻き落とした現像剤を回収して貯留するものである。
【００３６】
転写材収納装置１７は、従来の一般的な画像形成装置と同様にピックアップローラ５１を有している。このピックアップローラ５１は転写材収納装置１７内の紙１６を１枚ずつピックアップして転写材搬送経路５２を介してレジストローラ対１８の方へ送給する。レジストローラ対１８は紙１６の斜行と給送タイミングを補正してこの紙１６を液体塗布装置１９の方へ給送する。
【００３７】
この液体塗布装置１９は、回転可能にかつ搬送されて来る紙１６に圧接離間可能に設けられたスポンジローラ５３と、スポンジローラ５３との間に紙１６を挟圧するバックアップローラ５５と、紙１６に塗布する塗布液５８を収納する塗布液収納容器５９とを備えている。
【００３８】
スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｙおよび中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０は回収通路６０を介して共通回収通路６１に接続され、また、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｍおよび感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｙは回収通路６２を介して共通回収通路６１に接続され、更に、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｃおよび感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｍは回収通路６３を介して共通回収通路６１に接続され、更に、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｋおよび感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｃは回収通路６４を介して共通回収通路６１に接続され、更に、感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ回収液貯留容器４５Ｋは回収通路６５を介して共通回収通路６１に接続されている。また、共通回収通路６１は回収ポンプ６６およびフィルタ６７を介して回収キャリア収容容器６８に接続されている。更に、二次転写ローラクリーナ回収液貯留容器４８は、回収通路６９、回収ポンプ６６およびフィルタ６７を介して回収キャリア収容容器６８に接続されている。
【００３９】
したがって、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｙ,３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋ、感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｙ,４２Ｍ,４２Ｃ,４２Ｋ、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ回収液貯留容器４５Ｋ、および中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０にそれぞれ回収された現像剤は回収ポンプ６６によって吸引されるとともに、フィルタ６７によってトナー粒子等の不純物が取り除かれて、純粋な液体キャリアとして回収キャリア収容容器６８に収容されるようになっている。
【００４０】
更に、回収キャリア収容容器６８は共通還元通路７０に接続されている。この共通還元通路７０は、各還元通路７１Ｙ,７１Ｍ,７１Ｃ,７１Ｋおよび各還元ポンプ７２Ｙ,７２Ｍ,７２Ｃ,７２Ｋを介してそれぞれ各現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋに接続されているとともに、還元通路７３および還元ポンプ７４を介して塗布液収納容器５９に接続されている。したがって、回収キャリア収容容器６８内の回収液体キャリアは、各還元ポンプ７２Ｙ,７２Ｍ,７２Ｃ,７２Ｋ,７４をそれぞれ駆動することで、各現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋおよび塗布液収納容器５９にそれぞれ供給還元されるようになっている。
【００４１】
このように構成されたこの例の画像形成装置１においては、画像形成動作が開始されると、まず、イエローＹの現像装置５Ｙにおいて、イエローＹの液体現像剤２５Ｙがならしローラ２７Ｙによって現像剤供給ローラ２８Ｙに汲み上げられるとともに、現像剤規制ブレード２９Ｙによって現像剤供給ローラ２８Ｙに適正量付着させる。この現像剤供給ローラ２８Ｙ上の液体現像剤２５Ｙは現像ローラ２１Ｙ供給されるとともに、現像ローラ２１Ｙによって感光体２Ｙの方へ搬送される。
【００４２】
そして、イエローＹの感光体２Ｙに形成された静電潜像が現像装置５ＹにおいてイエローＹの液体現像剤２５Ｙで現像され、感光体２ＹにイエローＹの液体現像剤像が形成される。現像が終了して現像ローラ２１Ｙに残留する現像剤は、現像ローラクリーナ２３Ｙによって現像ローラ２１Ｙから除去される。感光体２Ｙ上のイエローＹの液体現像剤像は、感光体スクイーズローラ３７Ｙにより感光体２Ｙ上の液体キャリアが回収されてイエローＹのトナー像とされ、このイエローＹのトナー像は一次転写装置７Ｙで中間転写ベルト１０に転写される。中間転写ベルト１０上のイエローＹのトナー像は、中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙにより中間転写ベルト１０上の液体キャリアが回収されながらマゼンタＭの一次転写装置７Ｍの方へ搬送される。
【００４３】
次いで、マゼンタＭの感光体２Ｍに形成された静電潜像が現像装置５Ｍにおいて、イエローＹの場合と同様にして搬送されてきたマゼンタＭの液体現像剤で現像され、感光体２ＭにマゼンタＭの液体現像剤像が形成される。現像が終了して現像ローラ２１Ｍに残留する現像剤は、現像ローラクリーナ２３Ｍによって現像ローラ２１Ｍから除去される。感光体２Ｍ上のマゼンタＭの液体現像剤像は、感光体スクイーズローラ３７Ｍにより感光体２Ｍ上の液体キャリアが回収されてマゼンタＭのトナー像とされ、このマゼンタＭのトナー像は一次転写装置７Ｍで中間転写ベルト１０にイエローＹのトナー像に色重ねされて転写される。同様にして、色重ねされたイエローＹとマゼンタＭのトナー像は、中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｍにより中間転写ベルト１０上の液体キャリアが回収されながらシアンＣの一次転写装置７Ｃの方へ搬送される。以下、同様にして、シアンのトナー像およびブラックのトナー像が中間転写ベルト１０に順次色重ねされて転写され、中間転写ベルト１０にフルカラーのトナー像が形成される。
【００４４】
一方、転写材収納装置１７から１枚ピックアップされた紙１６が、レジストローラ対１８で給送タイミングを調整されて液体塗布装置１９に給送される。液体塗布装置１９は給送されてきた紙１６の転写面側に塗布液５８を塗布しながら、紙１６を二次転写装置１４の方へ給送する。このとき、紙１６は塗布液５８を塗布されることで適度な剛性を有していて、中間転写ベルト１０および二次転写ローラ４６によって二次転写に適した形状に変形するようになる。
【００４５】
次いで、二次転写装置１４により、中間転写ベルト１０上のカラーのトナー像が、塗布液が塗布されて給送されてきた紙１６の転写面に転写される。このとき、紙１６が二次転写に適した形状に変形するので、二次転写が良好に行われる。二次転写が終了して中間転写ベルト１０上に残留する現像剤は、中間転写ベルトクリーニング装置１５によって中間転写ベルト１０から除去されるとともに、二次転写ローラ４６上に残留する現像剤は、二次転写ローラクリーナ４７によって二次転写ローラ４６から除去される。最後に、紙１６上に転写されたカラーのトナー像は、従来と同様に図示しない定着器によって定着され、フルカラーの定着像が形成された紙１６は排紙トレイに搬送されて、カラー画像形成動作が終了する。
【００４６】
ところで、前述のように紙１６からの紙紛、残留トナーおよび装置内のほこり等の異物が中間転写ベルト１０に付着すると、長時間経過後にこの中間転写ベルト１０上の異物が中間転写ベルトクリーナ４９に付着しかつ堆積してしまう。
【００４７】
そこで、この例の画像形成装置１では、中間転写ベルト１０に付着する紙粉やほこり等の異物および中間転写ベルトクリーナ４９に堆積する紙粉やほこり等の異物を定期的に除去するために、異物除去モードが設定されているとともに、この異物除去モードを実行するための異物除去モード実行制御手段が、画像形成装置１を作動制御するためのコントローラに設けられている。
【００４８】
この異物除去モードは、所定枚数の画像形成動作終了後に中間転写ベルト１０および中間転写ベルトクリーナ４９のクリーニングをシーケンス制御で行うモードである。そして、異物除去モードは、画像形成装置１における画像形成動作終了後であって、異物除去モード開始条件が成立したときに設定されるようにしている。異物除去モード開始条件としては、画像形成動作が予め設定された設定枚数行われたこと、                                                      などがあげられる。異物除去モードが実行されると、今まで計数されていた異物除去モード開始条件がリセットされて、新たな異物除去モード開始条件の計数が開始されるようになっている。
【００４９】
図３は、異物除去モードが設定されるためのフローを示す図である。
図３に示すように、ステップＳ１で画像形成動作が行われると、ステップＳ２でこの画像形成動作が必要枚数のうち残り１枚の画像形成動作であるかどうかが判断される。ステップＳ２で残り１枚の画像形成動作でないと判断されると、ステップＳ１の画像形成動作の処理に戻り、そのまま画像形成動作が継続される。
【００５０】
ステップＳ２で残り１枚の画像形成動作であると判断されると、ステップＳ３で異物除去モード開始条件が成立したかどうかが判断される。ステップＳ３で異物除去モード開始条件が成立していないと判断されると、ステップＳ４で残り１枚の画像形成動作が行われた後、画像形成装置１が停止する。ステップＳ３で異物除去モード開始条件が成立したと判断されると、ステップＳ５で残り１枚の画像形成動作が行われるとともに、異物除去モードが実行される。この異物除去モードはシーケンス制御で行われる。残り１枚の画像形成動作が行われかつ異物除去モードの実行が終了した後、画像形成装置１が停止する。
【００５１】
図４は、異物除去モードを行うための異物除去モード実行制御手段を説明する図である。
図４に示すように、異物除去モード実行制御手段７５は、画像形成装置１を作動制御するためのコントローラ７６に設けられている。この異物除去モード実行制御手段７５には、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ、感光体スクイーズ装置６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋ、中間転写ベルト１０の駆動ローラ１１、中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋ、二次転写装置１４、中間転写ベルトクリーニング装置１５、および画像形成装置１の画像形成枚数（印字枚数）をカウントする画像形成枚数カウンタ７７がそれぞれ接続されている。そして、異物除去モード実行制御手段７５は、画像形成枚数カウンタ７７の画像形成枚数のカウント値が設定枚数以上になったとき、シーケンス制御により感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ、感光体スクイーズ装置６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋ、駆動ローラ１１、中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋ、二次転写装置１４、および中間転写ベルトクリーニング装置１５の駆動、離当接やバイアス設定をそれぞれ制御することで異物除去モードを実行するようにされている。
【００５２】
図５は、異物除去モードにおいて行われるシーケンス制御を説明する図である。以下の説明では、異物除去モード開始条件として設定枚数の画像形成動作が行われたことを条件として説明する。説明を簡単にするために、残り１枚印刷すると異物除去モードに入るための設定枚数に達するという状態で印刷が開始される場合について説明する。
図５に示すように、残り１枚の画像形成および異物除去モードのために、時間ｔ１で各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋおよび中間転写ベルト１０がそれぞれ回転駆動される。これと同時に、各中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋが中間転写ベルト１０に圧接される。次いで、時間ｔ２で露光装置４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋによりそれぞれ各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに各色毎の画像データ（露光データ）が、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、およびブラックＫの順に位相差（タイムラグ）をもって書き込まれて静電潜像が形成される。
【００５３】
そして、前述のように、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上の静電潜像がそれぞれ現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋにより現像されて、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上に各色毎の液体現像剤像が形成されるとともに、これらの液体現像剤像が中間転写ベルト１０にそれぞれ各一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７ＫによりイエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、およびブラックＫの順に色重ねされてフルカラーのトナー像が形成される。中間転写ベルト１０上のフルカラーのトナー像は、中間転写ベルト１０の回転によって二次転写装置１４に搬送され、それと同期して搬送される紙１６に、二次転写装置１４で転写される。トナー像が二次転写された紙１６は、前述のようにトナー像が定着器で定着されて排紙トレイに送られる。二次転写ローラ４６はトナー像と紙１６が到達するのに遅れずに、時間ｔ３で中間転写ベルトに圧接される。画像の後端が二次転写装置１４を抜けた後、時間ｔ６で二次転写ローラ４６の圧接も解除される。このトナー像形成動作中は、各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋによりそれぞれスクイーズ動作が行われて中間転写ベルト１０上の液体キャリアが回収される。
【００５４】
時間ｔ４で画像の後端部分の感光体２Ｋへの潜像形成動作が終了し、露光装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋは感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに静電潜像の書込みを停止する。時間ｔ５で、画像後端部分が最後の中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｋを通過すると、各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋの感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋへの圧接が同時に解除されるとともに各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋの中間転写ベルト１０への圧接が同時に解除されて、各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋが各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋから同時に離間するとともに各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋが中間転写ベルト１０から同時に離間する。これにより、異物除去モードが実行開始される。すなわち、中間転写ベルト１０、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ、および現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋが回転し続けるが、露光装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋは感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに静電潜像の書込みを行わない。すなわち、白ベタ画像形成（白ベタ印字）が行われる。
【００５５】
すると、各現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋから液体キャリアのみがそれぞれ各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに付着される。各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上の液体キャリアは各一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋの方へ搬送される。このとき、各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋがそれぞれ各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋから離間しているので、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上の液体キャリアは、それぞれ除去されることなく通常の画像形成動作時に比べて多量に各一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋの方へ搬送される。
【００５６】
そして、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上の多量の液体キャリアがそれぞれ各一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋで中間転写ベルト１０に転写されて付着され、中間転写ベルト１０の回転によって搬送される。このとき、各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋが中間転写ベルト１０から離間しているので、スクイーズ動作が行われず、中間転写ベルト１０上の液体キャリアは除去されることなく二次転写装置１４の方へ搬送される。中間転写ベルト１０上の液体キャリアは、各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋによって除去されないことから通常の画像形成動作の場合よりはるかに多くの量が中間転写ベルト１０上に付着されている。更に、中間転写ベルト１０が回転することにより、中間転写ベルト１０上の液体キャリアが二次転写装置１４を通過するが、二次転写ローラ４６が中間転写ベルト１０から離間しているので、中間転写ベルト１０上の液体キャリアは二次転写ローラ４６の方へ移動しなく、多量の液体キャリアがそのまま中間転写ベルトクリーニング装置１５の方へ搬送される。
【００５７】
時間ｔ５で各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋが中間転写ベルト１０から離間した時点で各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋによって除去されない中間転写ベルト１０上の多量の液体キャリアの先端が、中間転写ベルトクリーナ４９の中間転写ベルト当接位置を通過した直後の時間ｔ７で中間転写ベルトクリーナ４９が中間転写ベルト１０に通常画像形成動作時の圧接力よりもはるかに大きな圧接力で強圧接される。これにより、中間転写ベルト１０上の多量の液体キャリアが中間転写ベルトクリーナ４９によって除去されて中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０に回収される。このとき、中間転写ベルト１０上の多量の液体キャリアで中間転写ベルト１０上に付着する紙粉等の異物の付着力が低下されるとともに、中間転写ベルトクリーナ４９が中間転写ベルト１０に強圧接されることで、中間転写ベルト１０上の異物が中間転写ベルトクリーナ４９によって簡単にかつ確実に掻き取られて中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０に収容されるとともに、中間転写ベルト１０によって搬送されてくる多量の液体キャリアで中間転写ベルトクリーナ４９に堆積する紙粉やほこり等の異物が洗い流されて液体キャリアとともに中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０に収容される。
【００５８】
そして、中間転写ベルトクリーナ４９が中間転写ベルト１０へ強圧接開始した時点での、中間転写ベルト１０の被強圧位置が、中間転写ベルト１０の更なる１周回転で再び中間転写ベルトクリーナ４９の強圧接位置を通過した直後の時間ｔ８で異物除去モードが終了し、画像形成装置１が停止する。こうして、異物除去モードが実行されて、中間転写ベルト１０がクリーニングされる。
【００５９】
この例の画像形成装置１によれば、異物除去モードを設定するとともに、設定枚数の画像形成が行われたとき、つまり異物除去モードの開始条件が成立したとき、中間転写ベルト１０に、通常の画像形成動作時に比べてはるかに多量の液体キャリアを付着させるとともに中間転写ベルト１０の液体キャリアのスクイーズを行わずに、中間転写ベルトクリーナ４９でこの多量の液体キャリアを回収しているので、多量の液体キャリアによって付着力が低下した中間転写ベルト１０上の異物を中間転写ベルトクリーナ４９によって効果的に掻き取り除去することができるとともに、中間転写ベルトクリーナ４９に堆積する紙粉やほこり等の異物も多量の液体キャリアで効果的に洗い流して除去することができる。これにより、中間転写ベルトクリーナ４９の密着性が長時間にわたって保持することができるので、中間転写ベルト１０を長時間効果的にクリーニングすることができ、良好な画質を長期にわたって得ることができる。
【００６０】
特に、異物除去モードの実行時に、弾性を有する中間転写ベルト１０に中間転写ベルトクリーナ４９を通常の画像形成動作時より大きな力で強圧接することで、弾性中間転写ベルト１０上の異物を効率よく除去することができる。
【００６１】
時間ｔ５で、各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋを離間する代りに、スクイーズローラクリーナ３８Ｙ,３８Ｍ,３８Ｃ,３８Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ４４Ｙ,４４Ｍ,４４Ｃ,４４Ｋが、それぞれ、感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋから離間されるようにしても良い。こうすることで、スクイーズローラからの液体キャリアの回収が行われなくなる。あるいは、各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋにそれぞれ、トナーと逆極性のバイアスを印加しても良い。こうすることで、異物除去モード時の中間転写ベルト１０に付着される液体キャリアにトナー粒子が含まれていても、各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋによって効果的に除去することができる。これにより、よりきれいな液体キャリアで中間転写ベルト１０をクリーニングすることができ、クリーニング効果を向上することができる。
【００６２】
また、現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋに用いられている液体キャリアを中間転写ベルト１０および中間転写ベルトクリーナ４９における異物の除去にクリーニング剤として用いるとともに、画像形成装置１の白ベタ画像形成動作によってこれらの異物の除去を行っているので、クリーニングのための専用のクリーニング剤および専用のクリーニング装置を不要にできる。これにより、画像形成装置１の構造を簡単にできるとともにコストを低減することができる。
【００６３】
通常の画像形成動作時よりも多くの量の液体キャリアを中間転写ベルト１０に付着させることによる異物除去モードの実験をした。実験装置の画像形成装置は実験用に特別に作製し、図１に示すタンデム型のおける画像形成装置ではなく、モノクロの画像形成装置とした。感光体には公知のアモルファスシリコンの感光体を用い、中間転写ベルトには、厚み約１０μｍのフッ素コートの表層、厚み２００μｍのポリウレタンの中間層、および厚み８０μｍのポリイミドの基層からなる３層の弾性中間転写ベルトを用いた。各転写ローラとしては、ウレタンゴムの表面にフッ素樹脂をコーティングしたローラを用いた、これらの転写ローラの実抵抗は、１０4Ω  であった。液体キャリアとしては流動パラフィンを用いた。転写ローラに印加した転写バイアスは１ｋＶ、転写ローラの転写圧力は１.５ｋｇ／ｃｍ、印刷速度２００ｍｍ／ｓｅｃで実験を行った。異物除去モード実行時に感光体スクイーズローラおよび中間転写ベルトスクイーズローラにそれぞれ、トナーと逆極性の−３００Ｖのバイアスを印加した。使用した紙はカラーレーザ用上質普通紙であり、この紙に線画およびべたバッチの混在したテスト画像を１０,０００枚連続印刷した。
【００６４】
実験の結果、異物除去モードをまったく実行しなかった場合には、２０００枚くらいで中間点ベルトクリーナに紙紛が堆積し転写むらが生じるとともに、出力画像の粒状性が悪化した。また、不定期にやや大きな紙紛が印刷画像に転写され、特に画像の暗い部分にこの大きな紙紛が転写されたとき、画像の汚れとして認識された。一方、１００枚（つまり、本発明の異物除去モード開始条件として設定した設定枚数）に１回の割合で異物除去モードを実行した場合には、１０,０００枚印字を行っても、トナーの粒状性の悪化や紙紛による画像の汚れは観察されなかった。これにより、本発明のように異物除去モードで中間転写ベルト１０に通常の画像形成動作時よりも多量の液体キャリアを付着することで、長時間にわたって中間転写ベルト１０の良好なクリーニングを行うことができることが確認できた。
【００６５】
なお、異物除去モードの設定条件は、前述の例では設定枚数の画像形成終了後を設定条件としているが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、転写材収納装置が空になったことが検出されたこと、紙種や紙サイズの切り換えが行われたこと、それらが共に成立することなどを条件にすることができる。
【００６６】
また、前述の例のシーケンス制御では、中間転写ベルト１０上の多量の液体キャリアの先端が、中間転写ベルトクリーナ４９の中間転写ベルト当接位置を通過した後に中間転写ベルトクリーナ４９の中間転写ベルト１０に対する圧接力を通常画像形成動作時の圧接力よりも大きく設定しているが、本発明はこれに限定されることはなく、中間転写ベルト１０上のフルカラーのトナー像の後端が最後の中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｋを通過して最後の１枚の画像形成動作が終了した後に、中間転写ベルトクリーナ４９の中間転写ベルト１０に対する圧接力を通常画像形成動作時の圧接力よりも大きく設定することもできる。
【００６７】
更に、前述の例のシーケンス制御では、前述の例では時間ｔ５で各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋが中間転写ベルト１０から同時に離間するようにしているが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、残りの１枚の画像形成であってかつ異物除去モードの条件成立状態で、中間転写ベルト１０上のイエローＹのトナー像の後端がイエローＹの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙを通過した後、まずこのイエローのスクイズローラ３７ＹをイエローＹの感光体２Ｙから離間させるとともに中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙを中間転写ベルト１０から離間させ、次に中間転写ベルト１０上のイエローＹとマゼンタＭの色重ねされたトナー像の後端がマゼンタＭの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｍを通過した後、このマゼンタのスクイズローラ３７ＭをマゼンタＭの感光体２Ｍから離間させるとともに中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｍを中間転写ベルト１０から離間させ、以後同様に、シアンＣおよびブラックＢについてそれぞれ順次スクイズローラ３７Ｃ,３７ＢをそれぞれシアンＣおよびブラックＫの各感光体２Ｃ,２Ｋから離間させるとともに中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｃ,４３Ｂを中間転写ベルト１０から離間させることで、異物除去モードを開始するようにシーケンス制御を行うこともできる。なお、この場合でも、イエローの感光体２Ｙ上のイエローＹの現像剤像の後端がイエローのスクイズローラ３７Ｙを通過した後、まずこのイエローのスクイズローラ３７ＹをイエローＹの感光体２Ｙから離間させ、次いで中間転写ベルト１０上のイエローＹのトナー像の後端がイエローＹの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙを通過した後、中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙを中間転写ベルト１０から離間させ、以後、マゼンタＭ、シアンＣおよびブラックＫについて順次同様に離間制御することもできる。
【００６８】
更に、前述の例では本発明の画像形成装置をフルカラーの画像形成装置１に適用して説明しているが、本発明はこれに限定されることはなく、中間転写ベルトや中間転写ローラ等の中間転写媒体を用いかつトナーと液体キャリアとからなる液体現像剤で現像を行う画像形成装置であれば、モノクロの画像形成装置を始め、他のどのような画像形成装置にも提要することができる。
【産業上の利用可能性】
【００６９】
本発明は、感光体等の潜像担持体に形成された静電潜像を、トナーと液体キャリアとからなる液体現像剤で現像するとともに、現像された潜像担持体上の液体現像剤像を中間転写媒体に一次転写し、この中間転写媒体上の液体現像剤像を紙等の転写材に二次転写して画像を得る、複写機、ファクシミリ、プリンター等の画像形成装置に好適に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の実施の形態の一例を模式的にかつ部分的に示す図である。
【図２】図１に示す例の画像形成装置における液体キャリアの回収を説明する図である。
【図３】図１に示す例の画像形成装置における異物除去モードが設定されるためのフローを示す図である。
【図４】異物除去モードを行うための異物除去モード実行制御手段を説明する図である。
【図５】異物除去モードにおいて行われるシーケンス制御を説明する図である。
【符号の説明】
【００７１】
１…画像形成装置、２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ…各色の感光体、５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ…各色の現像装置、６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ…感光体スクイーズ装置、７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋ…各色の一次転写装置、１０…中間転写ベルト、１１…駆動ローラ、１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋ…中間転写ベルトスクイーズ装置、１４…二次転写装置、１５…中間転写ベルトクリーニング装置、１６…紙、１８…レジストローラ対、１９…液体塗布装置、２３Ｙ,２３Ｍ,２３Ｃ,２３Ｋ…各色の現像ローラクリーナ、２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋ…各色の液体現像剤、３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋ…感光体スクイーズローラ、４０Ｙ,４０Ｍ,４０Ｃ,４０Ｋ…一次転写ローラ、４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋ…中間転写ベルトスクイーズローラ対、４６…二次転写ローラ、４９…中間転写ベルトクリーナ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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