(57)【要約】【課題】  一定料金または一定枚数を越えるまでは固定料金という料金プランで運用されるプリントシステムにおいて、使用頻度の高いプリンタは、印刷料金固定分を超過したため追加料金を支払って印刷しているにもかかわらず、他の使用頻度の低いプリンタは、印刷料金固定分を使い切らないといったケースがありうる。本発明は、前記ケースを減らし、トータル運用コストが安いプリントシステムを実現する。【解決手段】  印刷料金固定分を超過したプリンタに印刷する場合は、ユーザに通知を出し、印刷料金固定分を超過していない代替プリンタをユーザに推奨し、ユーザがプリンタを選択することにより、上記目的を達成する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
一定期間に対して、規定されたしきい値を超えない場合は、定額であり、前記しきい値を超えた場合、追加料金を徴収する準固定料金制のプリンタシステムにおいて、少なくとも１つの端末装置と、前記端末装置に接続され前記端末装置から送られた印刷ジョブを受信する手段とプリンタに対し受信した印刷ジョブを配信する手段と印刷ジョブに指定されたプリンタが前記しきい値を超えたかどうかを端末に通知する手段を有したプリントサーバと、該プリントサーバに接続されて課金管理情報と印刷積算枚数または印刷積算料金を記憶する手段を備え前記しきい値を超えたことを判断してプリントサーバに通知する機能を有した複数のプリンタを備えたことを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
印刷命令で指定されたプリンタが前記しきい値を超えたことをユーザに伝える機能を有することを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
【請求項３】
印刷命令で指定されたプリンタが前記しきい値を超えた場合、しきい値を超えていないプリンタを端末に通知する機能をプリントサーバが有することを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
【請求項４】
印刷命令で指定されたプリンタが前記しきい値を超えた場合、印刷ジョブに含まれる印刷条件を満たしているプリンタを端末に通知する機能をプリントサーバが有することを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
【請求項５】
印刷命令で指定されたプリンタが前記しきい値を超えた場合、最も印刷料金が安いプリンタを端末に通知する機能をプリントサーバが有することを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
【請求項６】
印刷命令で指定されたプリンタが前記しきい値を超えてない場合、最も印刷料金が安いプリンタを端末に通知する機能をプリントサーバが有することを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
【請求項７】
プリントサーバから端末に通知されたプリンタをユーザに伝える機能を有することを特徴とする請求項３〜６記載のプリントシステム。
【請求項８】
プリントサーバから端末に通知されたプリンタに変更してよいかどうかをユーザに問い合わせ、ユーザが承諾した場合は、ユーザに通知したプリンタに印刷ジョブを配信する機能をプリントサーバが有することを特徴とする請求項１〜７記載のプリントシステム。
【請求項９】
プリントサーバから端末に通知されたプリンタに変更してよいかどうかをユーザに問い合わせ、ユーザが承諾しなかった場合は、印刷ジョブの配信先を変更しない手段をプリントサーバが有することを特徴とする請求項１〜７記載のプリントシステム。
【請求項１０】
プリントサーバから端末に通知されたプリンタをユーザに伝える際、プリンタ名の一覧表を表示することを特徴とする請求項７記載のプリントシステム。
【請求項１１】
プリントサーバから端末に通知されたプリンタをユーザに伝える際、印刷料金の一覧表を表示することを特徴とする請求項７記載のプリントシステム。
【請求項１２】
請求項１記載のしきい値は、枚数で規定されていることを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
【請求項１３】
請求項１記載のしきい値は、料金で規定されていることを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
【請求項１４】
請求項１記載のプリントサーバは、請求項１記載のプリンタに内蔵されることを特徴とする請求項１記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
一定期間あたり、一定枚数を印刷するまでは、定額という料金体系のネットワークプリンタシステムにおける、印刷ジョブルーティング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタにおける料金体系は、例えば１ヶ月といった一定期間あたり、定額のメンテナンス料（基本料金）に加えて、１枚当たりの単価×印刷枚数で計算される従量制の料金を支払うという料金プランで運営されている。
【０００３】
携帯電話やパソコンのプロバイダにおける料金体系は、例えば１ヶ月といった一定期間あたり、一定時間（しきい値）までは、定額であり、一定時間のしきい値を越えた場合、時間当たりの単価×超過時間で計算される追加料金を支払うという準定量制の料金プランで運営されている場合がある。
【０００４】
携帯電話やパソコンのプロバイダ同様に、プリンタにおいて、例えば１ヶ月といった一定期間あたり、印刷枚数が一定枚数（枚数しきい値）を越えるまで、または、枚数当たりの単価×印刷枚数で計算される料金が一定金額（金額しきい値）を越えるまでまでは、メンテナンス料金に含まれる定額（印刷料金固定）であり、一定枚数のしきい値を越えた場合、枚数当たりの単価×超過枚数で計算される追加料金を支払うという準定量制の料金体系を導入した場合を考える。
【０００５】
文献１に、装置が指定されてない場合、サーバに問い合わせて、自動的に最も安いプリンタで印刷し、装置が指定されている場合は、指定されたプリンタで印刷する例が示されている。
【特許文献１】特開２０００−２０２６０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
複数のプリンタを有するユーザは、プリンタの使用頻度が、プリンタ毎に異なることが普通であるため、上記料金プランで運用される複数のプリンタを導入したユーザにおいて、使用頻度の高いプリンタは、印刷料金固定分を超過したため追加料金を支払って印刷しているにもかかわらず、他の使用頻度の低いプリンタは、印刷料金固定分を使い切らない場合があり、無駄なコストがかかってしまう。
【０００７】
前記課題を解決するために、本発明は、印刷料金固定分に達していないプリンタをユーザに通知し、印刷料金固定分に達していないプリンタに印刷先を簡単に変更できるシステムを構築することで、印刷料金固定分に達していないプリンタが有効に活用される機会を増やすことで、ユーザの印刷コストを軽減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記目的を果たすために、本発明は、有線または無線ネットワークを介して接続されたコンピュータやワードプロセッサや携帯端末のような端末装置と接続され、これら端末装置から送られた印刷ジョブに含まれる印刷条件を基に適切なプリンタに対し印刷ジョブを配信する手段を有したプリントサーバと、該プリントサーバと接続されている複数のプリンタから構成されるプリンタシステムにおいて、前記プリンタの課金管理情報を保持する手段を備えたプリントサーバと、前記プリントサーバに印刷枚数、または、料金の変化を通知する手段を備えたプリンタ、もし印刷ジョブで指定されたプリンタが固定料金分を超過していた時、印刷料金が安い他のプリンタが存在したら、前記端末装置に印刷料金が安い他のプリンタを通知する機能を備えた前記プリントサーバと、前記通知を表示して、ユーザにプリント先の変更承諾、または、非承諾を選択させる機能を備えた前記端末装置と、前記選択に基づき印刷ジョブの配信先を変更する機能を有した前記プリントサーバを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
以上説明したように、従来は、端末から固定料金分を超過したプリンタに印刷する指示を行った場合、（印刷枚数）×（１枚当たりの単価）で計算される追加料金が請求されていた。
【００１０】
しかし、本発明の実施例によれば、固定料金を超過した場合、固定料金を超過していないため印刷料金が安い代替プリンタで印刷することをユーザに推奨することで、固定料金分を超過したプリンタに印刷する機会を減らし、印刷コストの安いプリンタシステムを構成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
図１は本発明によるプリントシステム構成例を説明するための図であり、図１において、１０１は印刷ジョブを送信する端末装置、１０２はプリントサーバ、１０４は使用頻度が高いプリンタ、１０５は固定料金分を超過していないプリンタ、１０６は固定料金分を超過していないが印刷料金が１０５よりも高いか、印刷ジョブを印刷不可能なプリンタである。ユーザが端末１０１を操作して、使用頻度が高いプリンタ１０４への印刷を指示した場合、端末１０１はプリンタ１０４が、固定料金しきい値を越えているか越えていないか、サーバ１０２に問い合わせる。しきい値を越えた場合は、固定料金を越えた旨を表示し、ユーザに代替プリンタを推奨する。代替プリンタは、ネットワークに接続されたプリンタである１０５または１０６の中から選ばれるが、１０６は、印刷料金が１０５よりも高いか、印刷ジョブを印刷不可能なプリンタであるため、１０５を代替プリンタとする。
【００１２】
図２は、図１の各装置の動作例を示したフローチャートである。図２を用いて、プリンタ１０４が固定料金分を超過した場合における図１のプリントシステムの動作を説明する。各プリンタ１０３は、１枚印刷されるごとに１つずつカウントが増加する、プリンタ１０３の印刷枚数をカウントするための非図示の印刷カウンタを持ち、カウンタから計算される料金またはカウンタに記憶した印刷枚数を、料金体系のしきい値を比較する。（２００）
固定料金を超過する場合、プリンタ１０４は、サーバ１０２に固定料金分の超過を通知する。（２０１）ここで、印刷ジョブがすべてサーバ１０２を経由して、サーバ１０２が印刷枚数をカウントし、サーバ１０２が記憶している料金表および閾値と印刷枚数を比較することで、プリンタ１０４の固定料金分の超過を検出する機構を備えている場合は、２０１は不要である。次に、ユーザが端末１０１を操作してプリンタ１０４への印刷を受け付ける。（２０２）次に、端末１０１は、印刷条件をサーバ１０２に通知して、プリンタ１０４が料金固定分を超過していないかどうかを問い合わせる。（２０３）次に、料金固定分を超過しているかどうかをサーバ１０２が返答し、料金固定分を超過している場合、サーバ１０２は最も印刷料金が安いプリンタを端末１０１に通知する。（２０４）説明のため、ここでは、プリンタ１０５が推奨されたとする。次に、端末１０１は、サーバ１０２からの返答を判断する。（２０５）次に端末１０１は２０４で説明したサーバ１０２の返答に基づき、プリンタ１０４の固定料金分超過を表示する。（２０７）次に、サーバ１０２は最も印刷料金が安く、印刷ジョブを実行可能な推奨プリンタを端末１０１に通知する。例えば、カラー印刷や両面印刷やステープル処理が、指定されていた印刷ジョブの場合、最も印刷料金が安くとも、サーバ１０２はカラー印刷が不可能なプリンタを推奨プリンタとして通知せず、カラー印刷や両面印刷やステープル処理を実行可能なプリンタの料金を比較して、最も安いプリンタを通知する。次に、２０４で説明したサーバ１０２の返答に基づき、最も印刷料金が安く、印刷ジョブを実行可能な推奨プリンタを表示して、推奨プリンタへ印刷先を変更してよいかどうかをユーザに問い合わせる。（２０８）ユーザが推奨プリンタへの印刷を承諾した場合、端末１０１は、推奨プリンタ１０５へ印刷ジョブを発行し、推奨プリンタ１０５が印刷を実行する（２０９）。２０８でユーザが推奨プリンタへの印刷を承諾しなかった場合、２０２で受けた印刷指示通り、プリンタ１０４へ印刷ジョブを発行し、プリンタ１０４が印刷を実行する。（２１０）
固定料金分を超過していない場合、プリンタ１０４は、サーバ１０２に固定料金分を超過したことを通知しない。次に、ユーザが端末１０１を操作してプリンタ１０４への印刷を受け付ける。（２０２）次に、端末１０１は、印刷条件をサーバ１０２に通知して、プリンタ１０４が料金固定分を超過していないかどうかを問い合わせる。（２０３）次に、料金固定分を超過しているかどうかをサーバ１０２が返答し、料金固定分を超過していない場合、サーバ１０２は最も印刷料金が安く、印刷ジョブを実行可能なプリンタを端末１０１に通知する。（２０４）説明のため、ここでは、プリンタ１０４が推奨されたとする。次に、端末１０１は、サーバ１０２からの返答を判断する。（２０５）次に端末１０１は２０４で説明したサーバ１０２の返答に基づき、プリンタ１０４の固定料金分が超過していないことを表示する。（２１０）次に、サーバ１０２は最も印刷料金が安いプリンタを端末１０１に通知する。２１０で説明したサーバ１０２の返答に基づき、最も印刷料金が安く、印刷ジョブを実行可能な推奨プリンタを表示して、推奨プリンタへ印刷先を変更してよいかどうかをユーザに問い合わせる。（２１１）ユーザが推奨プリンタへの印刷を承諾した場合、端末１０１は、推奨プリンタ１０５へ印刷ジョブを発行し、推奨プリンタ１０５が印刷を実行する（２０９）。２０８でユーザが推奨プリンタへの印刷を承諾しなかった場合、２０２で受けた印刷指示通り、プリンタ１０４へ印刷ジョブを発行し、プリンタ１０４が印刷を実行する。（２１０）
２０１において、プリンタ１０４は、サーバ１０２に固定料金分の超過を通知するが、通知のタイミングは、プリンタ１０４がいつでも構わない。印刷開始前でも印刷中でも印刷終了時それぞれの場合を例に説明すると、印刷開始前の場合、印刷枚数ｎ枚の印刷ジョブを受けて、プリンタ１０４の枚数カウンタの値と加算し、印刷料金または枚数を計算して、固定料金しきい値と比較して、超過する場合に、サーバ１０２に固定料金分の超過を通知する。
【００１３】
印刷中の場合は、印刷のたびにプリンタ１０４の枚数カウンタを増加して行き、印刷料金または枚数を計算して、固定料金しきい値と比較して、超過する場合に、サーバ１０２に固定料金分の超過を通知する。印刷終了時の場合は、印刷終了時にプリンタ１０４の枚数カウンタを基に、印刷料金または枚数を計算して、固定料金しきい値と比較して、超過する場合に、サーバ１０２に固定料金分の超過を通知する。
【００１４】
図４は、図２の２０７で表示される代替プリンタを選択するための端末の表示例を説明するための図である。図４において、４００は、指定されたプリンタは固定料金を超過していることを説明する文章であり、４０１は、代替プリンタを推奨する文章である。４０２は、代替プリンタを非承諾するためのボタンであり、ユーザがこれを選択（ボタンをクリック、または、ボタンにタッチ、または、ボタンを押し下げ）することで、印刷ジョブが２０２で指示されたプリンタに送られる。４０３は、代替プリンタを承諾するためのボタンであり、これを選択することで、印刷ジョブの送り先が代替プリンタに切り替わる。４０４は、印刷を中止するためのボタンであり、これを選択することで、印刷がキャンセルされる。４０５は、代替プリンタ選択ボタンであり、例えば、場所が遠い、印刷待ちが多い、印字品位、印字スピードが低いなど４０１で推奨された代替プリンタに何か不都合があった場合、印刷可能な他のプリンタを表示するためのボタンであり、これを選択することで、図５の推奨プリンタ選択画面に切り替わる。４０２は、デフォルトボタンに設定されており、画面上のポインタを何にも合わせずに、端末１０１のキーボード（非図示）のEnterキーもしくは入力キーを押した場合は、４０２のボタンが選択されたとして動作する。
【００１５】
いうまでもなく、４００〜４０５は、全て備えないと本特許が成り立たない訳ではなく、これらの中から必要なもののみを実装してよい。
【００１６】
図５は、図４の代替プリンタ選択ボタン４０５が選択されたときに、端末に表示される表示例であり、プリンタの名前と印刷料金が一覧表で表示される。プリンタは、印刷ジョブを実行可能なもののみが表示されることが望ましいが、印刷ジョブを実行不可能なプリンタもリストに表示されてもよい。その場合、印刷不可能なプリンタは、表示色や表示文字を変更するといった、視覚的に印刷可能なプリンタと区別できるか、もしくは、印刷不可能なプリンタは選択が出来ないといった、印刷可能なプリンタと異なる処理を行うことが望ましい。５０１は、第一のプリンタ名（プリンタ１０５）であり、５０２は第一のプリンタで印刷した場合の料金であり、５０３は、第二のプリンタ名（プリンタ１０４）であり、５０４は第二のプリンタで印刷した場合の料金である。第一のプリンタで印刷する場合は、５０１または５０２を選択して、次に５０５の印刷ボタンを選択して、第一のプリンタで印刷を行う。５０６が選択された場合は、図４の前の画面に戻る。５０５は必須ではなく、５０１または５０２が選択された時点で第一のプリンタが選択されたとして、第一のプリンタで印刷を行ってもよい。５０７は、図５の一覧表をプリンタ名の順に並べ直すためのボタンであり、５０８は、図５の一覧表を印刷料金順に並べ直すためのボタン、５０８は、図５の一覧表を固定金額しきい値との差額または枚数差順に並べ直すためのボタンであり、５０７または５０８または５０９を複数回押すと図５の一覧表の降順、昇順が入れ替わる。５１０は、プリンタ１０５の固定金額しきい値との差額または枚数差の値表示である。
【００１７】
ここで、枚数当たりの単価×印刷枚数で計算される料金が一定金額（金額しきい値）を越えるまでは、固定料金という料金計算の場合、図２の２００において、しきい値を超過したかどうかの判断について説明する。例えば、プリンタ１０３が、が１つの場合、また、プリンタ１０３が、白黒印刷用のカウンタ、カラー印刷用のカウンタといったように、複数種類の印刷枚数をカウントするカウンタを持っていた場合、
（プリンタの印刷料金の積算値）
＝（白黒印刷用のカウンタ値）×（白黒１枚当たりの単価）
＋（カラー印刷用のカウンタ値）×（カラー１枚当たりの単価）
で表される。
【００１８】
各プリンタ１０３は、図３のプリンタ料金表を記憶しており、図２の２００において、  （プリンタの印刷料金の積算値）＞（料金しきい値）の場合、プリンタ１０３は、固定料金分を超過したとして動作し、（プリンタの印刷料金の積算値）≦（料金しきい値）の場合、プリンタ１０３は、固定料金分を超過していないとして動作する。
【００１９】
ここで、料金計算印刷枚数が一定枚数（枚数しきい値）を越えるまでは、固定料金という料金計算でも本発明の効果は変わらず、その場合、図２の２００は、（プリンタの印刷枚数の積算値）＞（枚数しきい値）の場合、プリンタ１０３は、固定料金分を超過したとして動作し、（プリンタの印刷枚数の積算値）≦（枚数しきい値）の場合、プリンタ１０３は、固定料金分を超過していないとして動作する。
【００２０】
次にサーバ１０２または端末１０１が、最も印刷料金が安く、印刷ジョブを実行可能なプリンタを選ぶ仕組みを説明する。サーバ１０２は、図３に示したような各プリンタの機能一覧表を記憶しており、受け取った印刷ジョブと比較して、印刷可能なプリンタリストを作成する。
【００２１】
印刷ジョブがカラー片面印刷の場合、図３を例にあげて説明すると、プリンタ１０４およびプリンタ１０５は受け取った印刷ジョブを印刷可能であるのでプリンタリストに入り、プリンタ１０６はカラー印刷ができないため、印刷ジョブを実行不可能であり、プリンタリストに入らない。
【００２２】
サーバ１０２または端末１０１は、プリンタが固定料金分を超えたか、越えないかを記憶している。
【００２３】
サーバ１０２または端末１０１は、プリンタリストに含まれる各プリンタの印刷料金を比較する。各プリンタが固定料金を越えてない場合は、無料として、越えた場合は、（印刷枚数）×（図３の１枚当たりの単価）で料金を計算して、料金を比較する。
【００２４】
以上の手順で、プリンタ１０４は固定料金分を超過しており、プリンタ１０５は固定料金分の範囲内であるので、無料として計算され、料金が最も安いことから、プリンタ１０５が代替サーバとして選ばれる。
【００２５】
ここで、印刷ジョブに含まれるプリンタが印刷ジョブを印刷可能なプリンタが、構わない。
【００２６】
ここで、サーバが固定料金分を超えたか、越えないかを直接記憶するのではなく、各プリンタのカウンタの値を記憶して、固定料金分を超えたか、越えないかを計算しても構わない。
【００２７】
ここで、サーバは、各プリンタに内蔵しても良い。その場合、どのプリンタがサーバ１０２として動作しても本発明の目的は果たせるが、プリンタ１０４がサーバ１０２の動作を兼ねるのが最も望ましく、プリンタ１０４がサーバ１０２の動作を兼ねる場合、２０２で指示したプリンタ１０４、サーバ１０２間のネットワーク上の通信が少なくて済む。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明のプリントシステム構成例
【図２】本発明のプリントシステムの各装置の動作を示したフローチャート
【図３】本発明のプリンタ料金表の例
【図４】本発明の代替プリンタ承諾画面の表示例
【図５】本発明の代替プリンタ選択画面の表示例
【符号の説明】
【００２９】
１０１  端末
１０２  サーバ
１０３  プリンタ群
１０４  使用頻度の高いプリンタ
１０５  代替プリンタ
１０６  印刷ジョブを印刷不可能なプリンタ
１０７  ネットワーク
１０８  プリンタ１０５よりも印刷料金が高いプリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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