(57)【要約】【課題】  各サーバ側のデータベース構築の負担増を抑えるとともに、各ユーザ側のカタログ検索作業を簡単で、効率的なものにすることを目的とする。【解決手段】  カタログエージェント２１〜２４の自データベース２５〜２８についての宣伝情報を仲介エージェント１３、１４に保持しておき、ユーザエージェント５〜８から商品やサービスの検索要求を受けた仲介エージェントはこの宣伝情報に基づいて選択したカタログエージェントに当該検索要求を送付し、これを受け取ったカタログエージェントは、自データベースに対し検索要求を実行して、その検索出力を返送する。また、仲介エージェントは、検索要求の内容を分解した上で、この分解要素を単位としてカタログエージェントに送付し、さらには複数のカタログエージェントからの検索出力を統合した形の検索結果を生成してユーザエージェントに送付する。【選択図】    図１
2007109249.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザエージェントから任意の商品やサービスの検索要求を受けた仲介エージェントが所定のカタログエージェントを選択してそこに当該検索要求を送付し、
前記カタログエージェントは、商品情報やサービス情報からなる自データベースに対し当該検索要求を実行して、その検索出力を返送する、
ようにしたことを特徴とする仮想カタログシステム。
【請求項２】
前記仲介エージェントは、各カタログエージェントの自データベースについての宣伝情報を保持し、かつ、当該宣伝情報に基づいて前記カタログエージェントを選択する、
ことを特徴とする請求項１記載の仮想カタログシステム。
【請求項３】
前記仲介エージェントは、前記検索要求の内容を分解した上で、この分解要素を単位として前記カタログエージェントに送付する、
ことを特徴とする請求項１または２記載の仮想カタログシステム。
【請求項４】
前記仲介エージェントは、複数の前記カタログエージェントからの前記検索出力を統合した形の検索結果を前記ユーザエージェントに送付する、
ことを特徴とする請求項１乃至３記載の仮想カタログシステム。
【請求項５】
前記仲介エージェントまたは前記カタログエージェントは、前記検索要求で指定されている用語を、これに対応する、選択先の前記自データベースの用語に翻訳する、
ことを特徴とする請求項１乃至４記載の仮想カタログシステム。
【請求項６】
前記カタログエージェントまたは前記仲介エージェントは、前記検索出力で使われている用語を、これに対応する、前記ユーザエージェント側の用語に翻訳する、
ことを特徴とする請求項１乃至４記載の仮想カタログシステム。
【請求項７】
前記自データベースは、リレーショナルデータベース機能の他にハイパーテキスト機能を備えたものであることを特徴とする請求項１乃至６記載の仮想カタログシステム。
【請求項８】
各カタログエージェントから送付される、自データベースについての宣伝情報を保持する手段と、
ユーザエージェントからの検索要求の送付先であるカタログエージェントを前記宣伝情報に基づいて選択する手段と、
当該カタログエージェントに前記検索要求を送付する手段と、
を少なくとも有することを特徴とする仲介エージェント。
【請求項９】
前記検索要求の内容を分解する手段を付加し、
前記選択手段は、この分解要素ごとに前記カタログエージェントを選択し、
前記送付手段は、この分解要素を前記カタログエージェントに送付する、
ことを特徴とする請求項８記載の仲介エージェント。
【請求項１０】
複数の前記カタログエージェントからの検索出力を統合した形の検索結果を求めて前記ユーザエージェントに送付する手段を付加した、
ことを特徴とする請求項８または９記載の仲介エージェント。
【請求項１１】
仲介エージェントに対し、商品情報やサービス情報からなる自データベースについての宣伝情報を送付する手段と、
前記仲介エージェントから送付される検索要求を自データベースに対して実行する手段と、
を少なくとも有することを特徴とするカタログエージェント。
【請求項１２】
各カタログエージェントから送付される、自データベースについての宣伝情報を保持し、
ユーザエージェントからの検索要求の送付先であるカタログエージェントを前記宣伝情報に基づいて選択し、
当該カタログエージェントに前記検索要求を送付する、
機能を少なくとも実現するためのプログラムを格納したプログラム記憶媒体。
【請求項１３】
前記検索要求の内容を分解して、この分解要素ごとに前記カタログエージェントを選択し、また、この分解要素を前記カタログエージェントに送付する機能についても実現するためのプログラム内容とした、
ことを特徴とする請求項１２記載のプログラム記憶媒体。
【請求項１４】
複数の前記カタログエージェントからの検索出力を統合した形の検索結果を求めて前記ユーザエージェントに送付する機能についても実現するためのプログラム内容とした、
ことを特徴とする請求項１２または１３記載のプログラム記憶媒体。
【請求項１５】
仲介エージェントに対し、商品情報やサービス情報からなる自データベースについての宣伝情報を送付し、
前記仲介エージェントから送付される検索要求を自データベースに対して実行する、
機能を少なくとも実現するためのプログラムを格納したプログラム記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、仮想カタログに関し、特に商品情報やサービス情報からなる各種のデータベースを分散的に構築しておき、仲介エージェントを介してユーザエージェントからの検索要求を受け取った各カタログエージェントが自らのデータベースを検索してその結果情報を返すようにしたものであり、その利用分野としては、例えばＥＣ(Electronic Commerce)、ＣＡＬＳ(Commerce At Light Speed)やＥＤＩ(Electronic Data Interchange)などがある。
【０００２】
なお、以下の説明では、必要に応じて、商品情報およびサービス情報を「カタログ情報」といい、商品情報やサービス情報からなる各種のデータベースを「カタログデータベース」という。
【０００３】
本発明のカタログデータベースには、商品情報の他に、現実社会で行われている様々なサービス業務、例えば旅行、不動産、金融、保険、リクルート、結婚などに関する各種のサービス情報も含まれている。
【背景技術】
【０００４】
従来の、各社にまたがるカタログ情報の検索手法としては、
(a) ＷＷＷ(World Wide Web)上のカタログ情報を検索する方式
(b) 集中データベース化されたカタログ情報を検索する方式
などがある。
【０００５】
前者では、各企業などが自らのカタログ情報を載せたホームページを個々に独立してＷＷＷサーバに開設し、これを利用するユーザはＷＷＷブラウザを用いて関連がありそうなＷＷＷサーバを順次検索している。
【０００６】
後者では、１つのサーバの集中データベースに複数社のカタログ情報をまとめて格納することにより横断的な一括検索を可能にしており、例えばリクルート社のエイビーロード・ネットが該当する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
従来の、このようなカタログ情報の検索手法にはそれぞれ次のような問題点があった。
(a) ＷＷＷを用いる手法の場合
・一般に、希望する情報にたどりつくまでに多くのページやメニューをナビゲートしなければならず、検索時間が長くなりがちであること
・商品やサービスのコンテントによる直截的な検索が難しいこと
・カタログ情報を載せたホームページの構成が各社ごとに独自で統一性がないこと
・数社にまたがる横断的な一括検索ができないこと
(b) 集中データベースを用いる手法の場合
・集中データベースを格納する記憶装置の容量を大きくしなければならず、また各ユーザからの検索依頼が同一時間帯に集まると検索のレスポンスが遅くなること
・集中データベースの規模が大きくなればなるほどサーバ側の負担が増加すること
・１つの企業がそのカタログ情報を複数の集中データベースにのせてユーザの利用に供するためには、それぞれの集中データベースごとにその登録、更新を行なわなければならないこと
【０００８】
そこで、本発明では、ユーザエージェントが、仲介エージェントおよびカタログエージェントを介することにより、分散形式のカタログデータベースそれぞれの集合体をあたかも１つの総括的な仮想カタログとみなして検索できるようにして、各サーバ側のデータベース構築の負担増を抑えるとともに、各ユーザ側のカタログ検索作業をより簡単なものに、また、より効率的なものにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この課題を達成するために、本発明では、各カタログエージェントの自データベース（カタログデータべース）についての宣伝情報を仲介エージェントに保持しておき、ユーザエージェントから任意の商品やサービスの検索要求を受けた仲介エージェントがこの宣伝情報に基づいて選択したカタログエージェントに当該検索要求を送付し、これを受け取ったカタログエージェントは、商品情報やサービス情報からなる自データベースに対し検索要求を実行して、その検索出力を返送するようにしている。
【００１０】
また、仲介エージェントは、検索要求の内容を分解した上で、この分解要素を単位としてカタログエージェントに送付し、さらには複数のカタログエージェントからの検索出力を統合した形の検索結果を生成してユーザエージェントに送付している。
【００１１】
また、仲介エージェントあるいはカタログエージェントは、検索要求で指定されている用語を、これに対応する、選択先の自データべースの用語に翻訳したり、検索出力で使われている用語を、これに対応する、ユーザエージェント側の用語に翻訳している。
【００１２】
また、各カタログエージェントの自データべースは、リレーショナルデータべース機能の他にハイパーテキスト機能を備えた内容のものにしている。
【００１３】
このような構成をとっているので、ユーザは、分散している各社のカタログデータべースを１つのカタログとみなして、検索要求の内容に応じて、複数の会社のカタログデータべースにまたがる横断的な一括検索や、一つの商品・サービスに関連する商品・サービスを次々に検索する関連検索や、欲しい情報が出てきたら通知してもらうといった通知機能検索などを簡単に行なうことができる。
【００１４】
また、カタログデータべースの提供側は、自データべースの抄録ともいえる宣伝情報を仲介エージェントに登録することにより仮想カタログシステムに加入でき、データべースの管理についても単一の自データべースだけを対象にすればよい。
【発明の効果】
【００１５】
本発明は、ユーザエージェントが、仲介エージェントおよびカタログエージェントを介することにより、分散形式のカタログデータベースそれぞれの集合体をあたかも１つの総括的な仮想カタログとみなして検索できるようにしているので、各サーバ側のデータベース構築の負担増を抑えるとともに、各ユーザ側のカタログ検索作業をより簡単なものに、また、より効率的なものにすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１乃至図８を参照して本発明の実施の形態を説明する。
図１は、仮想カタログシステムの全体構成を示す説明図であり、１〜４はクライアント、５〜８はクライアント上に実現したユーザエージェント、９〜１１はユーザエージェントに対応のブラウザ、１２はユーザエージェントに対応のＣＡＤシステム、１３および１４は仲介エージェント、１５および１６は後述の宣伝情報を格納するテーブル、１７〜２０はサーバ、２１〜２４はサーバ上に実現したカタログエージェント、２５〜２８はカタログエージェントに対応のカタログデータベース、２９はネットワークをそれぞれ示している。
【００１７】
図示していないが、クライアント１〜４のそれぞれは、
・検索内容を指定するための入力部
・検索内容指定用の入力画面や検索結果表示用の出力画面を呈示する表示部
などを有している。
【００１８】
また、仲介エージェントは仲介（検索）サービスを提供する機関のサーバ上に実現しており、ユーザエージェントは複数のクライアントに対応するサーバ上にブラウザなどとともに実現してもよい。
【００１９】
ここで、
・ユーザエージェント５〜８とブラウザ９〜１１との間ではユーザインタフェース言語、例えばＨＴＭＬ(Hyper Text Markup Language)が用いられ、
・各エージェント間、すなわちユーザエージェント５〜８と仲介エージェント１３、１４との間、仲介エージェント同士、カタログエージェント２１〜２４と仲介エージェント１３、１４との間、およびカタログエージェント２１〜２４とユーザエージェント５〜８との間ではエージェント間通信言語、例えばＡＣＬ(Agent Communication Language)が用いられ、
・カタログエージェント２１〜２４とカタログデータべース２５〜２８との間ではデータベース照会言語、例えばＳＱＬ(Structured Query Language)が用いられている。
【００２０】
ユーザエージェント５〜８はユーザインタフェース言語とエージェント間通信言語の間の変換を行ない、またカタログエージェント２１〜２４はデータベース照会言語とエージェント間通信言語の間の変換を行なう。
【００２１】
各カタログエージェント２１〜２４はそれぞれの検索対象であるカタログデータベース２５〜２８についての宣伝情報（図６参照）を仲介エージェント１３、１４にあらかじめ通知する。
【００２２】
そして、ユーザエージェント５〜８からの検索要求を受けた仲介エージェント１３、１４はこの宣伝情報に基づいて当該検索要求に対応できるカタログエージェントを選択した上でそれぞれに当該検索要求を送り、当該カタログエージェントは各々のカタログ情報データベースの検索を実行してその結果を仲介エージェント経由で、または直接に、検索要求元のユーザエージェントに送付する。
【００２３】
このようにして、仲介エージェントを介した分散形式の複数のカタログデータべースからなる仮想カタログシステムが構築される。この仮想カタログは、後述のように、通常のリレーショナルデータべース機能の他にハイパーテキスト機能を備えたカタログデータべースからなるスマートカタログ構成になっている（図７参照）。
【００２４】
図２は、仮想カタログの検索手順を示す説明図であり、その内容は次のようになっている。
(1) カタログエージェントが、自カタログの宣伝情報（図６参照）をエージェント間通信言語（例えばＡＣＬ）で仲介エージェントに送付する。
(2) 仲介エージェントが、受け取った宣伝情報をカタログエージェントに対応させて保持する。
(3) ユーザが、検索要求（問い合わせ）を入力する。
(4) ユーザエージェントが、この検索要求をユーザインタフェース言語からエージェント間通信言語に（例えばＨＴＭＬからＡＣＬに）変換して仲介エージェントに送付する。
(5) 仲介エージェントが、この検索要求を受け取り、あらかじめ自テーブルに保持していた各社カタログの宣伝情報の中で当該検索要求（またはその分解要素）とマッチングするものを選択する。
(6) 仲介エージェントが、この選択された宣伝情報に対応のカタログエージェントのそれぞれに前記検索要求を送付する。なお、当該カタログエージェントが単数の場合もある。
(7) 選択されたカタログエージェントのそれぞれが、この検索要求を受け取ってエージェント間通信言語からデータベース照会言語に（例えばＡＣＬからＳＱＬに）変換した上で、自カタログデータベースの検索処理を開始する。
(8) 選択されたカタログエージェントのそれぞれが、自カタログデータベースの検索出力をデータベース照会言語からエージェント間通信言語に変換した上で、依頼元の仲介エージェントに送付する。
(9) 仲介エージェントが、選択されたカタログエージェントのそれぞれから個々に送付された検索出力を統合して、検索結果を生成する。
(10)仲介エージェントが、この検索結果を検索要求元のユーザエージェントに送付する。
(11)検索要求元のユーザエージェントが、この検索結果を受け取ってエージェント間通信言語からユーザインタフェース言語に（例えばＡＣＬからＨＴＭＬに）変換する。
(12)ブラウザなどのユーザインタフェースが、この検索結果を表示画面に一覧表示する。
【００２５】
ここで、検索要求（例えば商品名、価格、商品個数など）の入力は、基本的には、ユーザが仲介エージェントのＵＲＬ(Uniform Resource Locator)を指定してこれにアクセスすることにより設定される入力画面上で行なわれるが、当該入力画面データをユーザ側で保持して、仲介エージェントへのアクセスをすることなしに、ユーザ側で検索要求入力画面の設定をローカルに行なえるようにしてもよい。
【００２６】
また、仲介エージェントおよびカタログエージェントはセッション管理機能、すなわちステップ(4)の送付元のユーザエージェント名や、ステップ(6)の送付元の仲介エージェント名を保持する機能を備えている。
【００２７】
また、一の仲介エージェントに、他の仲介エージェントが保持している宣伝情報も持たせておいて、当該一の仲介エージェントは、ステップ(5)で自宣伝情報と選択要求とのマッチングがとれないとき、他の仲介エージェントの当該宣伝情報に同様の処理を実行してマッチングがとれた他の仲介エージェントに検索要求を転送してその後の処理を任せるようにしてもよい。
【００２８】
この場合、一の仲介エージェントが他の仲介エージェントの当該宣伝情報をあらかじめ保持しておく代わりに、一の仲介エージェントがステップ(5)でマッチングがとれないことを確認したときにはじめて他の仲介エージェントに当該宣伝情報を問い合わせるようにしてもよい。
【００２９】
また、ステップ(5)で、宣伝情報とのマッチング対象として検索要求の分解要素を用いるのは、検索要求そのままではこれとマッチングする宣伝情報がみつけにくい場合などである。
【００３０】
例えば、「Ａ社の役員の経歴」の検索要求があったとき、仲介エージェントはこれを「Ａ社の役員」と「経歴」とに分解して、先ず「Ａ社の役員」とマッチングする宣伝情報を探すことにより企業データべースに対応のカタログエージェントを選択し、そこに「Ａ社の役員」の検索要求を送付してその検索出力（甲氏、乙氏など）を獲得する。
【００３１】
次に、「経歴」とマッチングする宣伝情報を探すことにより人物データべースに対応のカタログエージェントを選択し、そこに「（Ａ社の役員である）甲氏、乙氏・・・の経歴」の検索要求を送付してその検索出力を獲得する。
【００３２】
また、ステップ(5)において、検索要求で指定されている用語（仲介エージェント上の標準検索インタフェース）と、これに対応する、選択先のカタログデータべースの用語とが相違しているときには、仲介エージェントはこれら用語間の翻訳を行なっている。
【００３３】
例えば、商品のいわゆる値段を、標準検索インタフェースでは「値段」を用い、あるカタログデータべースでは「プライス」などと表現しているときには、ユーザが指定した「値段」を「プライス」に翻訳することになる。
【００３４】
この翻訳は、選択先のカタログエージェントからの検索出力についても同様に行なわれる。なお、仲介エージェントの代わりにカタログエージェントがこれらの翻訳機能を持つようにしてもよい。
【００３５】
また、ステップ(9)のように選択された各カタログエージェントの検索出力を仲介エージェントで統合せずに、当該検索出力をそのまま検索要求元のユーザエージェントに転送し、あるいは当該検索出力を特定カタログエージェントから直接、検索要求元のユーザエージェントに送付して、当該ユーザエージェントでこれを統合するようにしてもよい。
【００３６】
図３は、検索要求（検索条件）の入力画面例を示す説明図であり、当該入力画面は商品名、カテゴリー、ＪＡＮコード、メーカー、メーカー希望小売価格、取引先名、取引先の営業地域、取引先推奨価格、取引価格、取引量および取引日時などからなっている。
【００３７】
図示の場合、商品名、カテゴリー、ＪＡＮコード、メーカー、メーカー希望小売価格、取引先名の各項目についての検索条件が指定されている。なお、取引先名の「いろは卸し店」および「えびす青果店」はこのいずれでもよいことを示している。
【００３８】
図４は、検索結果の出力画面例を示す説明図であり、青森農協のりんご２０ケースを４８００円で１９９６年１２月２８日にいろは卸し店と取り引きすることや、そのときの発注単位、商品仕様などが示されている。
【００３９】
また、この出力画面では、取引対象である前記りんごの商品イメージ３１も表示しており、これは対応するカタログデータべースにハイパーテキスト形式の商品画像フィールドが設定されているからである（図７参照）。
【００４０】
図５は、米国の賃貸物件検索の一覧出力例を示す説明図であり、計８件の賃貸レコードが呈示されており、各賃貸レコードは都市、家賃、ベッドルーム室数、バスルーム室数、建物の形式、電話番号、居住環境や設備、ペットを飼うことの可否などの計１１のフィールドからなっている。
【００４１】
図６は、仲介エージェントが保持する宣伝情報などを示す説明図であり、(a)はカタログエージェントから送付されるメッセージ、(b)は仲介エージェントのCategory-Agent-DB Matchテーブルの一部、(c)は仲介エージェントのDatabase Fieldsテーブルの一部をそれぞれ示している。
【００４２】
(a)のメッセージは、上から順に、使用言語、用語集、コード、送付元のカタログエージェント、送付先およびコンテンツで構成されている。
図示のコンテンツは、
（１）「帝国データバンク（登録商標）特定検索」がデータべースであって、その内容は「企業情報」であり、
（２）当該データべースは「企業情報」というフィールドを有し、それには「検索用入力」というコメントが付されており、
（３）当該データべースは「企業概要」というフィールドを有し、それには「企業の概要の記述」というコメントが付されている、
ことを示している。
【００４３】
そして、（１）の内容が仲介エージェントのCategory-Agent-DB Matchテーブルのエントリ番号１２３の項目として、また（２）および（３）の内容が仲介エージェントのDatabase Fieldsテーブルのエントリ番号４５６の項目としてそれぞれ保持されている。
【００４４】
図７は、カタログデータべースのテーブル例の概要を示す説明図であり、図示の商品マスタテーブル４１には、
・商品名カナ
・自社商品コード
・カテゴリコード
・産地生産者コード
・単位コード（グラム、個などの単位）
・製造年月日
・賞味期限
・商品画像
の９個のフィールドからなる商品レコードが保持され、商品画像はハイパーテキスト形式となっている。
【００４５】
また、商品マスタテーブル４１からカテゴリコードおよび商品名カナのフィールドで抽出した商品レコードからなる商品名一覧テーブル４２も有している。この商品名一覧テーブル４２では、商品マスタテーブル４１のカテゴリコードおよび商品名カナが同一で例えば賞味期限が異なっている複数のレコードは単一レコードとして扱われる。
【００４６】
図８は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体からプログラムを読み取って実行するコンピュータシステムの概要を示す説明図であり、５１はコンピュータシステム、５２はＣＰＵやディスクドライブ装置などを内蔵した本体部、５３は本体部５２からの指示により画像を表示するディスプレイ、５４は表示画面、５５はコンピュータシステム５１に種々の情報を入力するためのキーボード、５６は表示画面５４の任意の位置を指定するマウス、５７は外部のデータベース（ＤＡＳＤなどの回線先メモリ）、５８は外部のデータベース５７にアクセスするモデム、５９はＣＤーＲＯＭやフロッピー（登録商標）ディスクなどの可搬型記憶媒体をそれぞれ示している。
【００４７】
プログラムを格納する記憶媒体としては、
・プログラム提供者側のデータベース５７（回線先メモリ）
・可搬型記憶媒体５９
・本体部５２側のＲＡＭやハードディスク
などのいずれでもよく、当該プログラムは本体部５２にローデイングされてその主メモリ上で実行される。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の、仮想カタログの全体構成を示す説明図である。
【図２】本発明の、仮想カタログの検索手順を示す説明図である。
【図３】本発明の、検索要求の入力画面例を示す説明図である。
【図４】本発明の、検索結果の出力画面例を示す説明図である。
【図５】本発明の、米国の賃貸物件検索の一覧出力例を示す説明図である。
【図６】本発明の、仲介エージェントが保持する宣伝情報などの一例を示す説明図である。
【図７】本発明の、カタログデータべースのテーブル例の概要を示す説明図である。
【図８】本発明の、コンピュータ読み取り可能な記録媒体からプログラムを読み取って実行するコンピュータシステムの概要を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４９】
図１において、
１〜４
・・・クライアント
５〜８
・・・ユーザエージェント
９〜１１
・・・ユーザエージェントに対応のブラウザ
１２・・ユーザエージェントに対応のＣＡＤシステム
１３、１４
・・・仲介エージェント
１５、１６
・・・仲介エージェントのテーブル
１７〜２０
・・・サーバ
２１〜２４
・・・カタログエージェント
２５〜２８
・・・カタログエージェントに対応のカタログデータベース
２９・・ネットワーク
【図１】
2007109249.tif 000003
【図２】
2007109249.tif 000004
【図３】
2007109249.tif 000005
【図４】
2007109249.tif 000006
【図５】
2007109249.tif 000007
【図６】
2007109249.tif 000008
【図７】
2007109249.tif 000009
【図８】
2007109249.tif 000010