(57)【要約】【課題】中古機器のユーザ登録を促進し、統合的な稼働履歴の把握を容易化する。【解決手段】或るユーザが保有機器２１のユーザ登録を行うと、データベース１３内で当該ユーザレコード３１と当該機器レコード３３とが関連付けられる。登録ユーザは、後に当該機器２１を転売したくなったとき、譲渡要求を機器管理サーバ１１へ送信すると、機器管理サーバ１１は、当該機器レコード３３内に譲渡フラグをセットする。譲渡フラグがセットされていれば、機器管理サーバ１１は、当該機器２１を登録ユーザから譲り受けた者が当該機器２１についてユーザ登録を要求してきたとき、それを受容れる。当該機器２１の登録ユーザが変更された場合、機器管理サーバ１１は、登録ユーザ変更前の当該機器レコード３３内の稼動情報を、変更後の新しい稼動情報内に取り込み、統合的な稼動情報を作成する。【選択図】図３
2007207144.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の機器にそれぞれ対応する複数の機器レコードと、複数のユーザにそれぞれ対応する複数のユーザレコードとを蓄積し、各機器の機器レコードには、前記各機器が譲渡対象であるか否かを表す譲渡情報が含まれている、機器管理データベースと；
複数のユーザがそれぞれ使用する複数のユーザクライアントと通信可能であるとともに、前記機器管理データベースにアクセス可能な機器管理サーバと；
各ユーザの使用するユーザクライアントに提供され、前記各ユーザが保有する機器についてのユーザ登録要求を前記機器管理サーバへ送信するユーザ登録要求手段と；
各ユーザのユーザクライアントに提供され、前記各ユーザが保有する機器についての譲渡通知を送信する譲渡通知手段と
を備え、
前記機器管理サーバは、
いずれかのユーザクライアントから前記ユーザ登録要求を受信するユーザ登録要求受信手段と；
いずれかのユーザクライアントから前記譲渡要求を受信する譲渡要求受信手段と；
或るユーザが保有する或る機器についてのユーザ登録要求が受信された場合、前記或る機器に対応する機器レコード内の前記譲渡情報をチェックし、前記チェックされた譲渡情報が、前記或る機器が譲渡対象であることを示す場合には、前記チェックされた譲渡情報を、前記或る機器が譲渡対象でなくなったことを示すように設定し直すとともに、前記或る機器に対応する機器レコードと、前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に、前記或るユーザが前記或る機器の登録ユーザであることを示す第１の関連付けを設定するユーザ登録手段と；
前記或る機器に対応する機器レコードと前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に前記第１の関連付けが設定された後、前記或るユーザが保有する前記或る機器についての譲渡通知が受信された場合、前記或る機器に対応する機器レコード内の前記譲渡情報を、前記或る機器が譲渡対象であることを示すように設定し直す譲渡通知登録手段と
を有する機器管理システム。
【請求項２】
請求項１記載のシステムにおいて、
前記ユーザ登録要求手段および前記譲渡通知手段は、いずれも、各機器に内蔵または添付された記憶装置に予め記憶されていて、前記記憶装置から、前記各機器を入手したユーザが使用するユーザクライアントへと、インストールされ得るコンピュータプログラムである、機器管理システム。
【請求項３】
請求項１記載のシステムにおいて、
前記機器管理データベース内の前記各機器に対応する機器レコードは、前記各機器の稼動に関する状態を示す稼働情報を含み、
前記機器管理サーバは、
前記各機器の稼動データを継続的に繰り返し取得し、前記各機器の取得された稼働データと、前記各機器に対応する機器レコード内の前記稼働情報とを統合して、新たな稼動情報を作成し、前記各機器に対応する機器レコード内の前記稼働情報を、前記新たな稼動情報に更新する稼働情報更新手段
をさらに有し、
前記各機器の登録ユーザが変更された場合、前記稼働情報更新手段は、前記登録ユーザが変更された後に取得された稼動データだけでなく、前記登録ユーザが変更される前に前記各機器に対応する機器レコード内に設定されていた古い稼動情報も取り込んで、前記新たな稼動情報を作成する、機器管理システム。
【請求項４】
請求項１記載のシステムにおいて、
前記機器管理サーバは、
前記或る機器に対応する機器レコードと前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に前記第１の関連付けが設定された後、前記或るユーザの前記或る機器についての譲渡通知が受信された場合、カスタマキーを作成し、前記作成されたカスタマキーを前記或るユーザに割り当てるとともに、前記作成されたカスタマキーを前記或るユーザが使用するユーザクライアントへ送信する手段
をさらに有し、
各ユーザが使用するユーザクライアントは、
前記機器管理サーバから前記各ユーザに割り当てられたカスタマキーを受信した場合、前記受信されたカスタマキーを、前記各ユーザクライアント内または外の所定の記憶装置に保存する手段と；
前記ユーザ登録要求が送信されるときに、前記各ユーザに割り当てられたカスタマキーを前記所定の記憶装置から探し、前記各ユーザに割り当てられたカスタマキーが見つかった場合、前記ユーザ登録要求と一緒に前記見つかったカスタマキーを前記機器管理サーバに送信する手段と
をさらに有し、
前記機器管理サーバは、
前記或る機器に対応する機器レコードと前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に前記第１の関連付けが存在しているときに、前記或るユーザが保有する別の機器についてのユーザ登録要求と一緒に前記或るユーザに割り当てられたカスタマキーが受信された場合、前記或る機器に対応する機器レコードと前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に存在している前記第１の関連付けを消去するとともに、前記或る機器に対応する機器レコードと前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に、前記或るユーザが前記或る機器の過去のユーザであることを示す第２の関連付けを設定する手段
をさらに有する、機器管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、異なるユーザ間で転々譲渡され得る機器に関するユーザ情報や稼働情報を管理するためのコンピュータシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子プリンタやパーソナルコンピュータなどの種々の機器の中古品販売市場が存在する。例えば中古プリンタの転売に関し、そのプリンタ内に蓄積された使用情報から、そのプリンタの下取価格や中古販売価格などを算出するシステムが提案されている（例えば特許文献１を参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−６６４９３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
機器を購入したユーザが、その機器のユーザであることの登録を機器メーカに対して行なうことにより、その機器に関して各種のサポートサービスを機器メーカから受けることができるようになるというユーザ登録制度が、種々の機器メーカにより採用されている。このユーザ登録制度は、新品で販売された機器では広く活用されているが、中古市場で販売された中古機器については余り利用されていないのが現状である。しかし、新品機器よりむしろ中古機器の方が、ユーザ登録に基づくサポートサービスを受けたいという機会が、ユーザにとって多いであろう。にもかかわらず、中古機器のユーザ登録を促進するための格別の技術は提案されていない。
【０００５】
また、中古機器を購入したユーザに対してサポートサービスを機器メーカが提供しようとする場合、現ユーザの使用による当該機器の稼働情報だけでなく、過去のユーザの使用による稼働情報も含めた、当該機器の最初から現在までの統合的な稼働履歴を把握することができれば、機器の状態がより正確に分析できるので、サポートサービスの質が向上する筈である。しかし、従来、中古市場で転売されていく機器の最初から現在まで統合的な稼働履歴を把握できるようにするための具体的な技術は提案されていない。
【０００６】
さらに、中古市場で転売されていく機器の統合的な使用情報を把握するためには、その機器が前のユーザから次のユーザへと転売された場合に、その転売の事実を適時にタイミング良く機器メーカ側で把握できることが重要である。しかし、それを容易に可能にする具体的な技術は従来提案されていない。
【０００７】
従って、本発明の目的は、中古機器についてのユーザ登録を促進し、中古機器の統合的な稼働履歴の把握を容易化し、中古機器ユーザへのサポートサービスの質の向上に貢献することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に従がう機器管理システムは、
複数の機器にそれぞれ対応する複数の機器レコードと、複数のユーザにそれぞれ対応する複数のユーザレコードとを蓄積し、各機器の機器レコードには、前記各機器が譲渡対象であるか否かを表す譲渡情報が含まれている、機器管理データベースと；
複数のユーザがそれぞれ使用する複数のユーザクライアントと通信可能であるとともに、前記機器管理データベースにアクセス可能な機器管理サーバと；
各ユーザの使用するユーザクライアントに提供され、前記各ユーザが保有する機器についてのユーザ登録要求を前記機器管理サーバへ送信するユーザ登録要求手段と；
各ユーザのユーザクライアントに提供され、前記各ユーザが保有する機器についての譲渡通知を送信する譲渡通知手段と
を備える。
【０００９】
前記機器管理サーバは、
いずれかのユーザクライアントから前記ユーザ登録要求を受信するユーザ登録要求受信手段と；
いずれかのユーザクライアントから前記譲渡要求を受信する譲渡要求受信手段と；
或るユーザが保有する或る機器についてのユーザ登録要求が受信された場合、前記或る機器に対応する機器レコード内の前記譲渡情報をチェックし、前記チェックされた譲渡情報が、前記或る機器が譲渡対象であることを示す場合には、前記チェックされた譲渡情報を、前記或る機器が譲渡対象でなくなったことを示すように設定し直すとともに、前記或る機器に対応する機器レコードと、前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に、前記或るユーザが前記或る機器の登録ユーザであることを示す第１の関連付けを設定するユーザ登録手段と；
前記或る機器に対応する機器レコードと前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に前記第１の関連付けが設定された後、前記或るユーザが保有する前記或る機器についての譲渡通知が受信された場合、前記或る機器に対応する機器レコード内の前記譲渡情報を、前記或る機器が譲渡対象であることを示すように設定し直す譲渡通知登録手段と
を有する。
【００１０】
上記構成をもつ本発明の機器管理システムによれば、或るユーザが、自分の保有する或る機器についてのユーザ登録要求を、自分の使用するユーザクライアントから機器管理サーバへ送信すると、機器管理サーバは、機器管理データベース内の当該機器の機器レコード内の譲渡情報を参照して、当該機器が譲渡対象に現在なっているか否かをチェックし、その結果、当該機器が譲渡対象に現在なっているならば、機器管理サーバは、当該ユーザのユーザレコードと当該機器の機器レコードとの間に第1の関連付けを形成することより、当該ユーザを当該機器の登録ユーザとして機器管理データベースに登録する。同時に、機器管理サーバは、当該機器の機器レコード内の譲渡情報を、当該機器が最早譲渡対象ではないことを示すように設定し直す。このようにして当該ユーザの当該機器についてのユーザ登録が完了する。
【００１１】
その後、当該ユーザは、当該機器を他人に譲渡しようと意図するに至ったならば、当該機器についての譲渡通知を、自分のユーザクライアントから機器管理サーバに送信することができる。機器管理サーバは、その譲渡通知を受信すると、当該機器の機器レコード内の譲渡情報を、当該機器が譲渡対象になったことを示すように再び設定し直す。これにより、当該機器について別の者がユーザ登録をすることが可能になる。そこで、当該機器を当該ユーザから譲り受けた他のユーザが、当該機器についてのユーザ登録要求を機器管理サーバへ送信すれば、その譲り受けたユーザが、当該機器の登録ユーザとして登録されることになる。
【００１２】
このようにして、或る機器が或るユーザから別のユーザへと転々譲渡される場合、それぞれのユーザは、自分が当該機器を保有しているときに、当該機器の登録ユーザとして、機器データベースに登録されることができる。機器管理でデータベースでは、当該機器が譲渡対象に現在なっているか否か（つまり、市場に出されているか否か）という状態情報と、誰が当該機器の登録ユーザであるかという登録ユーザ情報とが、明確に管理され得る。
【００１３】
好適な実施形態では、前記ユーザ登録要求手段および前記譲渡通知手段は、いずれも、コンピュータプログラムであって、各機器に内蔵または添付された記憶装置に予め記憶されていて、前記記憶装置から、前記各機器を入手したユーザが使用するユーザクライアントへと、インストールされ得るようになっている。そのため、或る機器についてのユーザ登録や譲渡通知の手続は、当該機器を入手したユーザだけが、当該機器に内蔵または添付された記憶装置からそのプログラムを自己のユーザクライアントへインストールすることによって、行うことができ、当該機器を入手してない者は、それを行うことができない。それにより、偽のユーザによるユーザ登録や譲渡通知が防止される。また、当該ユーザが当該機器を別のユーザへ譲渡するときには、その機器に付属してそのプログラムも譲受側ユーザに引き渡されるれることになるから、その後、譲受側ユーザは、支障なく、当該機器についてのユーザ登録や譲渡通知の手続を行うことができる。
【００１４】
好適な実施形態では、前記機器管理データベース内の前記各機器に対応する機器レコードは、前記各機器の稼動に関する状態を示す稼働情報を含む。そして、前記機器管理サーバは、前記各機器の稼動データを継続的に繰り返し取得し、前記各機器の取得された稼働データと、前記各機器に対応する機器レコード内の前記稼働情報とを統合して、新たな稼動情報を作成し、前記各機器に対応する機器レコード内の前記稼働情報を、前記新たな稼動情報に更新する稼働情報更新手段をさらに有する。前記各機器の登録ユーザが変更された場合、前記稼働情報更新手段は、前記登録ユーザが変更された後に取得された稼動データだけでなく、前記登録ユーザが変更される前に前記各機器に対応する機器レコード内に設定されていた古い稼動情報も取り込んで、前記新たな稼動情報を作成するようになっている。
【００１５】
そのため、或る機器が複数のユーザ間を転々譲渡された場合、当該機器の機器レコード内の稼動情報には、最終ユーザの使用による稼動情報だけでなく、以前のユーザの使用による稼動情報を取り込んだ、統合的な稼動情報が記録されることになる。従って、各ユーザは、今までの全てのユーザの使用結果が反映された統合的な稼動情報に基づいて、当該機器の実際の状態により即したより良質のサポートサービスを受けることが可能である。
【００１６】
好適な実施形態では、前記機器管理サーバは、前記或る機器に対応する機器レコードと前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に前記第１の関連付けが設定された後、前記或るユーザの前記或る機器についての譲渡通知が受信された場合、カスタマキーを作成し、前記作成されたカスタマキーを前記或るユーザに割り当てるとともに、前記作成されたカスタマキーを前記或るユーザが使用するユーザクライアントへ送信する手段をさらに有する。各ユーザが使用するユーザクライアントは、前記機器管理サーバから前記各ユーザに割り当てられたカスタマキーを受信した場合、前記受信されたカスタマキーを、前記各ユーザクライアント内または外の所定の記憶装置に保存する手段と；前記ユーザ登録要求が送信されるときに、前記各ユーザに割り当てられたカスタマキーを前記所定の記憶装置から探し、前記各ユーザに割り当てられたカスタマキーが見つかった場合、前記ユーザ登録要求と一緒に前記見つかったカスタマキーを前記機器管理サーバに送信する手段とをさらに有する。また、前記機器管理サーバは、前記或る機器に対応する機器レコードと前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に前記第１の関連付けが存在しているときに、前記或るユーザが保有する別の機器についてのユーザ登録要求と一緒に前記或るユーザに割り当てられたカスタマキーが受信された場合、前記或る機器に対応する機器レコードと前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に存在している前記第１の関連付けを消去するとともに、前記或る機器に対応する機器レコードと前記或るユーザに対応するユーザレコードとの間に、前記或るユーザが前記或る機器の過去のユーザであることを示す第２の関連付けを設定する手段をさらに有する。
【００１７】
この好適な実施形態によれば、或る機器の登録ユーザに現在なっているユーザが、当該機器についての譲渡通知を機器管理サーバに送信すると、機器管理サーバは、前述したように当該機器の機器レコード内の譲渡情報を設置し直して、当該機器を譲渡対象に変更するのであるが、それに加えて、当該ユーザに対してカスタマキーを新たに割り当て、そのカスタマキーを当該ユーザのユーザレコード内に登録するとともに、当該ユーザのユーザクライアントへ送信する。そのカスタマキーを受信したユーザクライアントは、そのカスタマキーを、当該ユーザクライアント内または外の所定の記憶装置へ保存する。その後、当該ユーザは、当該機器を他人へ譲渡し、それとは別の機器を新たに入手したときに、その別の機器についてのユーザ登録要求を、自分のユーザクライアントから機器管理サーバへ送信することができる。そのとき、当該ユーザクライアントは、保存されていたカスタマキーを、その新たに入手された機器についてのユーザ登録要求と一緒に機器管理サーバへ送信する。すると、機器管理サーバは、そのカスタマキーを頼りに、当該ユーザのユーザレコードを見つけ出し、見つかった当該ユーザのユーザレコードと以前の機器の機器レコードとの間に存在している第１の関連付けを消去して、代わりに、両レコード間に第２の関連付けを設定することで、当該ユーザが当該機器の登録ユーザではなくなり、過去のユーザになったということを登録する。
【００１８】
これにより、或るユーザが機器を買い換えた場合に、機器管理データベースでは、当該ユーザの今までの機器保有の履歴が管理されることになる。この機器保有の履歴を活用することで、例えば、機器メーカが、より多くの自社製品を愛用してくれているユーザには、より有利なサポートサービスを提供したり、どのような機器が人気があるかといった営業や製品開発に有用な情報を得たりすることができるので、機器ユーザにとっても機器メーカにとっても有利である。
【００１９】
また、好適な実施形態では、カスタマキーを1回限り使えるワンタイムキーとすることで、製品買い替えの事実を精度よく把握することができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、中古機器についてのユーザ登録を促進し、中古機器の統合的な使用履歴の把握を容易化することができ、それゆえ、中古機器ユーザへのサポートサービスの質の向上に貢献することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
図１は、本発明の一実施形態にかかる機器ユーザ情報管理システムの全体構成を示す。
【００２２】
図1に示すように、管理対象の各機器の情報と各機器のユーザの情報とを管理するための、例えば機器メーカにより運用される機器管理サーバ１１が存在する。機器管理サーバ１１は、機器管理データベース１３を有し、機器管理データベース１３には、各ユーザに固有の情報であるユーザ情報を格納するためのユーザデータベース１５と、各機器に固有の情報である機器情報を格納するための機器データベース１７とが含まれる。
【００２３】
機器管理サーバ１１により管理される機器の種類には格別の制限はないが、この実施形態では、管理対象の機器の種類は、一例としてコンピュータの周辺機器（例えば電子プリンタ）であると想定する。また、機器管理サーバ１１により管理される機器の台数に制限はないが、図１では、代表的に或る１台の機器（以下、第1機器という）２１だけが示されており、他の管理対象機器の図示は省略されている。
【００２４】
第1機器２１を保有する人（以下、「第１ユーザ」という）は、第1機器２１の機器情報や自己のユーザ情報を機器管理サーバ１１に送るために、或る１つのクライアントコンピュータ(以下、「第１ユーザクライアント」という）１９を使用する。この第１ユーザクライアント１９は、インターネットのような通信ネットワーク（図示省略）を通じて、機器管理サーバ１１と通信することができる。第1機器２１と第１ユーザクライアント１９は、（必ずしもそうでなければならないわけではないが）この実施形態では相互接続され相互間で通信することができる。
【００２５】
第1機器２１は、その稼働に関わる各種状態の発生や変化の情報（例えば、使用開始日、稼動量、消耗品使用量、故障・劣化履歴など）を表す稼働データ２５を所定のタイミングで生成し記憶している。第1機器２１は、最新の稼働データ２５を機器管理サーバ１１に送信するための機器管理プログラム２３を有し、これを所定のタイミングで自動的に実行することができる。機器管理プログラム２３は、（必ずしもそうでなければならないわけではないが）この実施形態では第１ユーザクライアント１９を通じて、機器管理サーバ１１に稼働データ２５を送信する。なお、第1機器２１と第１ユーザクライアント１９が相互通信可能であるため、機器管理プログラム８３は、第1機器２１内ではなく、第１ユーザクライアント１９内で実行されてもよい。
【００２６】
第１機器２１には、また、この第１機器２１を対象とするユーザ登録要求を機器管理サーバ１１へ送信するコンピュータプログラムであるユーザ登録プログラム（または、そのユーザ登録プログラムを任意のユーザクライアントにインストールするためのインストーラプログラム）２７が付属している。ユーザ登録プログラム（またはインストーラプログラム）２７は、第１機器２１に内蔵された記憶装置に記憶されていてもよいし、或いは、第１機器２１に添付されたCD-ROMなどの記憶装置に記憶されていてもよい。いずれにしても、第１ユーザは、第１機器２１を入手することで、これに付属したユーザ登録プログラム（またはインストーラプログラム）２７も一緒に入手し、そして、ユーザ登録プログラム（またはインストーラプログラム）２７を用いて、第１機器２１用のユーザ登録プログラム２９を第１ユーザクライアント１９にインストールすることができ、そして、第１ユーザクライアント１９にインストールされたユーザ登録プログラム２９を実行することにより、機器管理サーバ１１と通信して、第1機器２１を対象とするユーザ登録を機器管理サーバ１１に対して行なうことができる。
【００２７】
第１ユーザが第1機器２１を対象とするユーザ登録を機器管理サーバ１１に対して行なうと、機器管理サーバ１１は、第１ユーザのユーザ情報を記録した第1ユーザに固有のユーザレコード（以下、「第1ユーザレコード」という）３１を作成し、その第1ユーザレコード３１をユーザデータベース３１内に登録する。他方、機器データベース３３内には、第１機器２１の機器情報を記録した第1機器２１に固有の機器レコード（以下、「第1機器レコード」という）３３が格納されている。ここで、第1機器レコード３３は、第１機器２１が最初に市場に出た段階で既に、例えば機器メーカあるいはその他の所定の権限者によって機器データベース３３内に登録されているものである。第1ユーザレコード３１と第1機器レコード３３とは、相互に関連付けられる。
【００２８】
機器管理サーバ１１は、相互に関連付けられた第１機器レコード３３と第１ユーザレコード３１とを用いて、第1機器２１の機器情報と、第1機器２１のユーザたる第1ユーザのユーザ情報とを管理する。それだけでなく、第１機器２１が第1ユーザから別の人（以下、「第２ユーザ」という）へと譲渡（例えば転売）された場合には、機器管理サーバ１１は、その第２ユーザのユーザレコード７７（図４参照）と第１機器レコード３３とを相互的に関連付けて管理するとともに、第１機器レコード３３では、第1ユーザの使用期間中の稼働情報と第２ユーザの試用期間中の稼働情報とを合わせた統合的な稼働情報を管理することができる。これらの管理機能については、後に詳述する。
【００２９】
図２は、各ユーザのユーザレコードの構造と各機器の機器レコードの構造を例示する。
【００３０】
図２に示すように、ユーザデータベース１５に格納されている各ユーザのユーザレコード３５には、ユーザID３７、保有機器ID３９、カスタマキー４１、送信元データ４３、ユーザ詳細情報４５、報償点数４７、および機器履歴４９などが含まれている。
【００３１】
ユーザID３７は、そのユーザレコード３５に対応するユーザの識別コードである。保有機器ID３９は、そのユーザが現在保有する機器の識別情報である。図２では、１つの保有機器ID３９しか示されてないが、複数の保有機器ID３９がユーザレコード３５に含まれることがあり、その複数の保有機器ID３９は、それぞれ対応する複数の機器をその同じユーザが現在保有していることを意味する。
【００３２】
カスタマキー４１は、そのユーザがその機器メーカの製品を過去に保有したことがある（つまり、既にその機器メーカの顧客である）ことを示す、そのユーザに割り当てられたコードである。カスタマキー４１は、（必ずしもそうでなければならないわけではないが）この実施形態では、そのユーザが保有機器を他人へ譲渡しようとする際に機器管理サーバ１１からそのユーザに発行される1回限り使用可能なワンタイムキーであり、そのユーザが使用するユーザクライアント内に記憶される。
【００３３】
送信元データ４３は、そのユーザが自己のクライアントコンピュータ（例えば、第１ユーザの場合には、図１に示した第１ユーザクライアント１９）から機器管理サーバ１１にユーザ登録要求などの情報を送信する時に使用する、そのユーザまたはそのクライアントコンピュータの送信元としてのアドレスデータである。
【００３４】
ユーザ詳細情報４５は、そのユーザの住所や氏名などの詳細な人定情報である。報償点数４７は、そのユーザに対して機器メーカから提供され得る各種の報償（例えば、機器や消耗品の購入の際の代金割引サービス、特別品または特別サポートサービスのプレゼントなど）の程度または種類を決めるための点数である。通常、報償点数４７が高いほど、提供され得る報償もより高価になる。
【００３５】
機器履歴４９は、そのユーザが過去に保有していた機器の履歴（例えば、過去に保有していた機器の機器IDや使用期間など）である。
【００３６】
他方、機器データベース１７に格納されている各機器の機器レコード５１は、機器ID５５、登録ユーザID５７、譲渡フラグ５９、稼働情報６１、およびユーザ履歴６３などを含む。
【００３７】
機器ID５５は、その機器に固有の識別コードである。登録ユーザID５７は、その機器の登録ユーザであるユーザを識別するためのユーザIDである。
【００３８】
譲渡フラグ５９は、その機器が現在譲渡（転売）対象である（つまり、その機器のユーザがその機器を他人へ譲渡したい意思をもっている）か否か余裕者がを示すフラグである。後述するように、その機器の現在のユーザが譲渡通知を機器管理サーバ１１に登録すると、譲渡フラグ５９はセットされて、その機器が譲渡対象であることを示し、その後、その機器が他の者へ譲渡されたとき（すなわち、譲受者がその機器についてユーザ登録をしたとき）、譲渡フラグ５９はリセットされて、その機器は譲渡対象ではないことを示す。なお、その機器が新品として最初に市場に出された初期時には、譲渡フラグ５９はセットされている。
【００３９】
稼働情報６１は、その機器の稼働に関する各種状態の発生や変化を示す情報（例えば、使用開始日、稼動量、消耗品使用量、故障・劣化履歴など）である。稼働情報６１は、その機器の機器管理プログラム（例えば、図１に示した第１機器２１の場合、第1機器２１内の機器管理プログラム８３）から、所定のタイミングで繰り返し送られてきた稼働データに基づいて、機器管理サーバ１１により作成されたものである。本発明の原理に従えば、その機器があるユーザから別のユーザへと転々譲渡された場合、後のユーザの使用期間中に取得された稼働データだけでなく、前のユーザの使用終了時に機器レコード５１内に記録されていた古い稼動情報６１も取り込んで、新たな機器情報を作成して、これを機器レコード５１内に記録し直すので、前のユーザの使用期間と後のユーザの使用期間を合わせた全使用期間を通じた統合的な稼働情報が、機器レコード５１内の稼動情報６１に保持されることになる。
【００４０】
ユーザ履歴６３は、その機器を過去に保有していたユーザの履歴（例えば、過去のユーザのユーザIDや使用期間など）である。
【００４１】
図２に示すように、各ユーザのユーザレコード３５は、その中の保有機器ID３９によって、その保有機器ID３９と同じ機器ID５５を有する機器レコード（すなわち、そのユーザが現在保有する機器の機器レコード）５１に、論理的に関連付けられる。また、各ユーザのユーザレコード３５は、その中の機器履歴４９によって、その機器履歴４９内の機器IDと同じ機器ID  をもつ機器レコード（すなわち、そのユーザが過去に保有した機器の機器レコード）５３に、論理的に関連付けられる。他方、各機器の機器レコード５１は、その中の登録ユーザID５７によって、その登録ユーザID５７と同じユーザID３７をもつユーザレコード（すなわち、その機器を現在保有するユーザのユーザレコード）３５に、論理的に関連付けられる。また、各機器の機器レコード５１は、その中のユーザ履歴６３によって、そのユーザ履歴中のユーザIDと同じユーザIDをもつユーザレコード（すなわち、その機器を過去に保有したユーザのユーザレコード）６５と、論理的に関連付けられる。
【００４２】
このように、各ユーザのユーザレコード３５に、そのユーザが現在保有する機器の機器レコード５１が関連付けられる。そして、その機器が転々譲渡された中古品である場合、その機器レコード５１には、その機器の現在のユーザの使用期間における稼働情報だけでなく、過去のユーザの使用期間における稼働情報も取り込んだ統合的な稼働情報が記録されている。そのため、機器メーカは、そのユーザに対し、その機器に関して、その機器の統合的な稼働情報に基づいた、より良質のサポートサービスを提供することが可能になる。
【００４３】
また、各ユーザのユーザレコード３５は、そのユーザが過去に保有した機器の機器レコード５３にも関連付けられる。そのため、機器メーカは、そのユーザが今までに使用した自社製品の履歴を把握することができ、そして、そのユーザに対して提供すサービスを、そのユーザが現在保有している機器の情報だけでなく、過去に保有した機器の情報も加味して調整することができる。例えば、現在同じ機器を保有している複数のユーザの中で、過去により多くの自社製品を保有していたユーザほど、より多くの報償点数を提供するというような、調整が可能である。このようなサービス調整は、ユーザ登録を促進するためのユーザに対するインセンティブとなり得る。
【００４４】
また、各機器の機器レコード５１は、現在のユーザのユーザレコード３５だけでなく、過去のユーザのユーザレコード６５にも関連付けられる。そして、それぞれのユーザのユーザレコード３５、６５は、それぞれのユーザのユーザ詳細情報を記録し、また、それぞれのユーザが現在および過去に保有する機器の機器レコードに関連付けられる。これらの情報を分析することにより、機器メーカは、各種の市場情報（例えば、どの機器が中古品市場で人気があるか、どの機器がどのようなユーザに購入されるのか、或る機器を購入したユーザは次のどのような機器を購入するか、など）を入手することができ、それを例えば将来の商品開発などに活用することができる。
【００４５】
次に、本発明の実施形態にかかる機器管理システムの動作について説明する。この説明では、上述した第１ユーザが上述した第1機器を購入し、その後、その第1機器を上述した第２ユーザに転売し、その後、その第1ユーザが別の機器（以下、「第２機器」という）を購入したという場合を想定する。
【００４６】
図１および図３から図５には、上記想定場合における本システムにおけるデータ通信の手順が示されている。とりわけ、図１には、第１ユーザが第１機器についてユーザ登録をするときのデータ通信の手順が示されている。また、図３には、第１ユーザが第１機器を他人に転売しようと意図したときのデータ通信の手順が示されている。また、図４には、第２ユーザが第１機器についてユーザ登録をするときのデータ通信の手順が示されている。さらに、図５には、第１ユーザが第２機器についてユーザ登録をするときのデータ通信の手順が示されている。
【００４７】
また、図６には、各管理対象機器の機器管理プログラムの情報処理の流れが示されている。図７には、各ユーザクライアントのユーザ登録プログラムの情報処理の流れが示されている。また、図８と図９には、両図を繋げて、機器管理サーバの情報処理の流れが示されている。
【００４８】
以下では、これらの図面を参照しながら、上記想定場合における本実施形態のシステムの動作を説明する。
【００４９】
まず、第1機器２１を購入した第1ユーザが、第1機器２１のユーザ登録を行なう場合の動作を説明する。図１にステップ(1)で示されるように、第1機器２１に付属するユーザ登録プログラム（そのインストーラプログラム）２７を用いて、第1ユーザクライアント１９内に第1機器２１用のユーザ登録プログラム１９がインストールされる。第1機器２１用のユーザ登録プログラム１９は、第１機器２１の機器IDを有しているか、または、第１機器２１と通信して、第１機器２１の機器IDを取得することができる。なお、このユーザ登録プログラム２９のインストール手続きは、第１機器２１のデバイスドライバ（図示せず）を第1ユーザクライアント１９へのインストールときに付随して行なわれるようになっていてもよいし、或いは、それとは独立して行なわれるようになっていてもよい。
【００５０】
その後、第1機器２１と第1ユーザクライアント１９とが接続され、それらの電源が投入され、第1機器２１内の機器管理プログラム２３が機器管理サーバ１１と通信する（この実施形態ではこの通信は第1ユーザクライアント１９を通じて行なわれるが、必ずしもそうでなくてはならないわけではない）ことができるようになると、図１でステップ(2)および(3)で示されるように、第1機器２１内の機器管理プログラム２３が所定の間欠的なタイミングで（例えば定期的に）起動して、第１機器２１内に保持されている最新の稼働データ２５を取得し、図１にステップ(3)および図６にステップS1で示すように、第１機器２１の機器IDを含む接続要求を機器管理サーバ１１に送信し、そして、機器管理サーバ１１に接続できたならば、図１にステップ(3)および図６にステップS2で示すように、取得された稼働データ２５を、第1ユーザクライアント１９を通じて機器管理サーバ１１に送信する。
【００５１】
機器管理サーバ１１は、図１にステップ(4)および図８にステップS３１で示すように、機器管理プログラム２３からの接続要求と稼動データ２５とを受け、そして、図８にステップS32で示すように、受信された接続要求に含まれる機器IDをもつ機器データベース１７内の機器レコード（つまり、第１機器２１の機器レコード）３３を読み、その機器レコード３３内の稼働情報６１の現在の内容と受信された稼働データ２５の内容とを統合して、稼働情報６１の新たな内容を作成し、そして、その新たな内容になるように、機器データベース１７内の機器レコード３３の内容を更新する。さらに、機器管理サーバ１１は、図８にステップS33で示すように、その第1機器２１の機器レコード３３内の譲渡フラグ５９がセットされているか否かを調べる。
【００５２】
ここで、第1機器２１は新品で第1ユーザに販売されたものである、または、中古品で第1ユーザに転売されたが、その転売が行なわれる前に、前のユーザが第1機器２１について後述する譲渡通知登録を行なっていたものであると想定する。この場合、第1機器２１の機器レコード３３内の譲渡フラグ５９はこの段階ではセットされた状態にある（この状態は、第1機器２１が現在のところ譲渡対象となっていて、その譲受人によるユーザ登録が未だなされていない状態にあることを意味する）。そのため、図８にステップS34で示すチェック結果はNOとなり、機器サーバ１１での制御は、図８のステップのS35および図６のステップ(5)へ進み、そこでは、機器サーバ１１は上記接続要求の送信元である第1ユーザクライアント１９へユーザ登録プログラム２９の起動命令を送って、第1ユーザクライアント１９内のユーザ登録プログラム２９を自動的に起動させる。なお、図１にステップ(6)で示すように、ユーザが手動で第1ユーザクライアント１９内のユーザ登録プログラム２９を起動させることもできる。
【００５３】
図７にステップS11で示すように、第1ユーザクライアント１９内でユーザ登録プログラム２９が起動すると、ユーザ登録プログラム２９は、ユーザに対して行ないたい行為を選択することを促す。ここで、ユーザ登録プログラム２９においてユーザが選択できる行為には、図７にステップS12とS20で示すように、ユーザ登録と譲渡通知登録とがある。譲渡通知登録については後に説明する。ユーザ登録は、管理対象機器のユーザの情報を機器管理サーバ１１に登録することであり、この説明のこの段階では、第1機器２１のユーザとしての第１ユーザの情報を機器管理サーバ１１に登録することである。ユーザ登録の方法には、新規ユーザ登録と継続ユーザ登録の二通りの方法がある。継続ユーザ登録は、そのユーザがカスタマキーを持っている場合に行われるユーザ登録方法であり、これについては後に説明する。新規ユーザ登録は、そのユーザがカスタマキーを持たない場合のユーザ登録方法である。なお、この実施形態では、ユーザがカスタマキーを持っている場合には、そのカスタマキーはユーザクライアント内のユーザ登録プログラム２９により、ユーザクライアント内に記憶されるものとする（しかし、必ずしもそうである必要はなく、カスタマキーをユーザ自身が記憶していてもよいし、あるいは、ユーザクライアント外の記憶装置に記憶されていてもよい）。また、この説明では、第１ユーザが第1機器２１のユーザ登録を行なおうとしているこの段階では、第１ユーザはカスタマキーを持っていないものと想定する、すなわち、第１ユーザクライアント１９内のユーザ登録プログラム２９がカスタマキーを記憶していないものと想定し、そのため、この段階では新規ユーザ登録しか行なうことができない。
【００５４】
従って、第１ユーザは、ユーザ登録プログラム２９に対してユーザ登録を選択し、すると、図７にステップS13およびS14で示すように、ユーザ登録プログラム２９は、第1ユーザがカスタマキーをもっているか否か（すなわち、カスタマキーが第1ユーザクライアント１９内に記憶されているか否か）（或いは、カスタマキーが第1ユーザからユーザ登録プログラム２９に対して入力されたか否か、或いは、カスタマキーが第１ユーザの指定するユーザクライアント１９内または外の記憶場所に存在するか否か、など）をチェックし、その結果、カスタマキーが無いので、ユーザ登録プログラム２９は、ユーザ登録方法として新規登録を選択し、そして、第１ユーザに対して新規ユーザ登録データ（例えば、第1ユーザの住所、氏名などのユーザ詳細情報）を入力することを促す。そして、図１にステップ(7)および図８にステップS14で示すように、第１ユーザによる新規ユーザ登録データに入力操作が行われることにより、ユーザ登録プログラム２９は、その新規ユーザ登録データを入力する。すると、図１にステップ(8)および図７にステップS15とS16で示すように、ユーザ登録プログラム２９は、機器管理サーバ１１と接続し、そして、入力された第1ユーザの新規ユーザ登録データと第１機器２１の機器IDとを含む新規ユーザ登録要求を機器管理サーバ１１に送信する。
【００５５】
すると、図１にステップ(9)および図８にステップS36〜S38で示すように、機器管理サーバ１１は、ユーザ登録プログラム２９からのユーザ登録要求を受信し、その受信された要求が新規ユーザ登録要求であるか継続ユーザ登録要求であるかを識別する。その結果、受信された要求は新規ユーザ登録要求であるので、新たなユーザIDを第1ユーザに割り当て、その新規ユーザ登録要求に含まれていた第1ユーザの新規ユーザ登録データに基づいて、第1ユーザのユーザレコード３１を新規に作成して、このユーザレコード３１をユーザデータベース３１に登録する。また、その際、図７にステップS39で示すように、機器管理サーバ１１は、第1ユーザのユーザレコード３１内の保有機器ID３９に、受信された新規ユーザ登録要求に含まれていた第１機器２１の機器IDを書き込み、それにより、ユーザデータベース１５内の第1ユーザのユーザレコード３１が機器データベース１７内の第1機器の機器レコード３３に関連付けられる。さらに、機器管理サーバ１１は、図８のステップ39で、機器データベース１７内の第1機器の機器レコード３３内の譲渡フラグ５９をリセットする。こうして、第1ユーザによる第１機器２１を対象とする新規ユーザ登録が完了する。
【００５６】
以後、第１機器２１では、図１にステップ(2)および(3)ならびに図６でステップS1とS2で示すように、に機器管理プログラム２３が所定タイミングで間欠的に繰り返し動作して、第1機器２１の最新の稼働データ２５を機器管理サーバ１１に送信する。その都度、機器管理サーバ１１は、図１にステップ(4)および図８にステップS31〜S33で示すように、第1機器２１から受信された最新の稼働データ２５と、機器データベース１７内の第1機器の機器レコード３３の稼働情報６１とを統合して、稼働情報６１の新たな内容を作成し、その新たな内容になるように機器レコード３３の稼働情報６１を更新する。
【００５７】
その後、第1ユーザが第１機器２１を中古品として他人に転売しようと欲した場合には、図３に示すような、譲渡通知登録の動作が行われる。
【００５８】
すなわち、図３にステップ(11)で示すように、第1ユーザは、第１ユーザクライアント１９内のユーザ登録プログラム２９を起動し、そして、図７のステップS20でユーザ登録プログラム２９に対して譲渡通知登録を選択する。すると、図３にステップ(12)および図７にステップS21とS22で示すように、ユーザ登録プログラム２９は、第1機器２１の機器IDを含んだ譲渡通知を機器管理サーバ１１に送信する。
【００５９】
すると、図８にステップS31、S33およびS34で示すように、機器管理サーバ１１は、ユーザ登録プログラム２９からの譲渡通知を受信し、その譲渡通知に含まれる機器IDをもつ機器レコード（つまり、第１機器２１の機器レコード）３３内の譲渡フラグ５９の状態をチェックする。その結果、譲渡フラグ５９はリセット状態（図１のステップ(9)でリセットされている）であるから、機器管理サーバ１１の制御は図９のステップS42に進み、そこで、機器管理サーバ１１は、ユーザ登録プログラム２９から受信された要求が譲渡通知であるかをチェックする。その結果、その受信された要求が譲渡通知であることが認識されるので、図９にステップS43および図３にステップ(13)で示すように、第1機器２１の機器レコード３３内の譲渡フラグ５９をセットする。これにより、第1機器２１を対象とする譲渡通知が機器管理データベース１３に登録されたことになる。このとき、さらに、図９にステップS44とS45および図３にステップ(14)と(15)で示すように、機器管理サーバ１１は、受信された譲渡通知の送信元アドレスおよび／またはその譲渡通知の対象である第1機器２１の機器レコード３３内の登録ユーザID５７から、その譲渡通知の要求者が第1ユーザであることを特定し、新たなカスタマキー７１を作成し、そのカスタマキー７１を、第1機器２１の機器レコード３３内の登録ユーザID５７と同じユーザID３７をもつユーザレコード（つまり、第１ユーザのユーザレコード）３１内に、カスタマキー４１として登録し（つまり、そのカスタマキー７１を第１ユーザに割り当て）、そして、そのカスタマキー７１を、上記譲渡通知を送信したユーザクライアント（つまり、第1ユーザが使用する第１ユーザクライアント）１９のユーザ登録プログラム２９に送信する。
【００６０】
すると、第１ユーザクライアント１９内のユーザ登録プログラム２９は、図３にステップ(16)および図７にステップS23で示すように、機器管理サーバ１１から発行された第１ユーザのためのカスタマキー７１を受信し、これを第1ユーザクライアント１９内の所定記憶場所（または、第1ユーザが指定した第1ユーザクライアント１９内または外の記憶場所）に保存する）。これで、第１ユーザによる第１機器２１について譲渡通知の登録手続が完了する。
【００６１】
ところで、上述したカスタマキーは、そのカスタマキーをもつユーザは、機器データベース１３上でそのユーザの保有物として登録されている管理対象機器が現在は譲渡対象になっているということ（つまり、そのユーザは現在その機器を他人に譲渡しようとしている、または、既に譲渡済みであること）を示すものである。後述するように、このカスタマキーは、そのユーザが、このカスタマキーを取得した後に別の管理対象機器を入手してその機器についてユーザ登録しようとする時に、継続ユーザ登録の方法でそのユーザ登録を行なうことを可能とする。そして、後に入手した機器について継続ユーザ登録の方法でそのユーザ登録を行なうと、そのユーザのユーザレコードには、以前に保有していた機器の情報が、機器履歴として登録されることになる。その結果、機器メーカは、そのユーザが今までに自社のどの機器を愛用してくれたかをという情報を得ることができ、その情報に基づいて、そのユーザに対して、他のユーザ以上に優遇するようなサービスを提供することも可能である。
【００６２】
次に、第１ユーザが第１機器２１について譲渡通知登録が行なわれた後に、第２ユーザが第１機器２１を中気品として購入して、そのユーザ登録を行なう場合の動作について説明する。この動作は図４に示されている。
【００６３】
すなわち、図４に示された第２ユーザによるユーザ登録の動作では、第２ユーザがカスタマキーを持っていないことを想定している。ゆえに、第２ユーザは、新規ユーザ登録の方法で第1機器２１を対象とするユーザ登録を行なう。この第２ユーザによる新規ユーザ登録の動作は、既に図１と図６〜図８を参照して説明した、第1ユーザによる新規登録の動作と基本的に同じである。そこで、この明細書では、図１と図６〜図８を参照して既に行なった上記説明において、「第1ユーザ」を「第２ユーザ」に読み替え、「第1ユーザクライアント１９」を「第２ユーザクライアント７３」に読み替え、「ユーザ登録プログラム２９」を「ユーザ登録プログラム７５」に、また、「第１ユーザのユーザレコード３１」を「第２ユーザのユーザレコード７７」にそれぞれ読み替えることで、図４に示された動作の説明に代える。
【００６４】
図４に示されたユーザ登録が行なわれる時、機器データベース１７内の第１機器の機器レコード７９には、稼働情報６１として、以前の保有者である第１ユーザの使用期間を通じての稼働情報が既に記録されている。そして、図４に示されたユーザ登録が完了した後は、上記既に登録されていた第１ユーザの使用期間を通じての稼働情報と、その後の第２ユーザの使用期間中の稼働情報とを統合した内容に、第１機器２１の機器レコード７９の稼働情報６１が更新されていくことになる。そのため、機器メーカは、中古品である第1機器２１を購入した第２ユーザに対して、第1機器２１の状態に対する第２ユーザ自身の使用による影響だけでなく、以前のユーザによる使用による影響をも取り込んだ統合的な稼働情報に基づいて、より良質のサポートサービスを提供することができる。
【００６５】
次に、第１ユーザが、第１機器２１の転売後、別の機器（第２機器）を購入して、その第２機器についてユーザ登録を行なう場合の動作について説明する。この場合の動作は図５に示されている。
【００６６】
すなわち、図５にステップ(31)で示すように、第1ユーザは、第２機器８１に付属するユーザ登録プログラム（または、それを任意のユーザクライアントにインストールするためのインストーラプログラム）８７を使用して、第２機器８１用のユーザ登録プログラム８９を第１ユーザクライアント１９にインストールする。その後、図５にステップ(32)〜(35)に示すように、第２機器８１内の機器管理プログラム８３が、第２機器８１内の稼動データ８５を機器管理サーバ１１に最初に送信した時に、機器管理サーバ１１からの起動命令によって、第１ユーザクライアント１９内のユーザ登録プログラム８９が自動的に起動する。または、図５にステップ(36)に示すように、ユーザ１が手動で、第１ユーザクライアント１９内のユーザ登録プログラム８９が自動的に起動する。いずれにしても、ユーザ登録プログラム８９は、起動すると、まず、ユーザ登録と譲渡通知登録のいずれを行なうのかの選択を、第１ユーザに促す。ここまでの動作の詳細は、既に図１を参照して説明した第１機器２１を対象とするユーザ登録の場合と基本的に同じである。
【００６７】
この後、図５にステップ（37）で示すように、第1ユーザは、第１ユーザクライアント１９に対してユーザ登録を選択する。すると、図５にステップ(38)および図８にステップS12とS13に示すように、ユーザ登録プログラム８９は、ユーザ登録の選択に応答して、第１ユーザがカスタマキーをもっているか否かユーザ登録プログラム８９は、第1ユーザがカスタマキーをもっているか否か（すなわち、カスタマキーが第1ユーザクライアント１９内に記憶されているか否か）（或いは、カスタマキーが第1ユーザからユーザ登録プログラム８９に対して入力されたか否か、或いは、カスタマキーが第１ユーザの指定する1ユーザクライアント１９内または外の記憶場所に存在するか否か、など）をチェックする。その結果、カスタマキー７１（これは、図３に示す第1機器の譲渡通知登録の手続が行なわれた時に発行され保存されたもの）が見つかるので、ユーザ登録プログラム８９は、図５でステップ(39)と(40)および図７にステップS17〜S19で示すように、ユーザ登録方法として継続ユーザ登録を選択し、機器管理サーバ１１と接続し、見つかったカスタマキー７１と第２機器８１の機器IDとを含む継続ユーザ登録要求を機器管理サーバ１１に送信し、さらに、見つかったカスタマキー７１を消去する。
【００６８】
他方、図８にステップS34〜S34で示すように、機器管理サーバ１１は、ユーザ登録プログラム８９からの接続要求に応答して、その接続要求に含まれる機器IDをもつ機器レコード（つまり、第２機器８１の機器レコード）７９内の譲渡フラグ５９をチェックする。ここで、第２機器８１は新品で第２ユーザに販売されたか、または、中古品で販売されたが、前のユーザが前述した譲渡通知登録を行っていたため、その機器レコード７９内の譲渡フラグ５９はセットされているという場合を想定する。従って、上記チェックの結果、機器管理サーバ１１の制御は、図８のステップS36へ進み、機器管理サーバ１１は、上述したユーザ登録プログラム８９から送信された継続ユーザ登録要求を受信する。
【００６９】
すると、図８にステップS40とS41および図５にステップ(40)に示すように、機器管理サーバ１１は、継続ユーザ登録要求に含まれていたカスタマキー７１に一致するカスタマキー４１をもつ既存のユーザレコード（つまり、第１ユーザのユーザレコード）３１を、ユーザデータベース１５内から探し、見つかったユーザレコード３１内の保有機器ID３９の現在の値（つまり、第1ユーザが以前に保有していた第１機器２１の機器ID）を用いて、過去に第１機器２１を保有していたことを示す機器履歴情報を作り、それを、そのユーザレコード３１内の機器履歴４９に追加記録する。さらに、機器管理サーバ１１は、そのユーザレコード３１内の保有機器ID３９を、継続ユーザ登録要求に含まれていた機器ID（つまり、第２機器８１の機器ID）に書き換える。これにより、第１ユーザのユーザレコード３１と第１機器２１の機器レコード３３との間に今まで存在していた、第１ユーザが第１機器２１の登録ユーザであるということを示す関連付けが消去され、代わりに、両レコード３１と３３間に、第１ユーザが第１機器２１の過去のユーザであったということを示す別の関連付けが設定されるとともに、第１ユーザのユーザレコード３１と第２機器８１の機器レコード７９との間に、第１ユーザが第２機器８１の登録ユーザであるということを示す新たな関連付けが設定されることになる。さらに、機器管理サーバ１１は、そのユーザレコード３１内のカスタマキー４１を消去する。さらに、機器管理サーバ１１は、継続ユーザ登録要求に含まれていた機器IDをもつ機器レコード（つまり、第２機器８１の機器レコード）７９内の譲渡フラグ５９をリセットする。
【００７０】
これで、第１ユーザによる第２機器８１に関するユーザ登録が完了する。以前に第１機器２１の譲渡通知登録を行なったことで取得したカスタマキーを用いて継続ユーザ登録の方法で、第２機器８１についてユーザ登録を行なうことで、データベース１３には、第１ユーザが、第２機器８１の現在のユーザであるだけでなく、過去に第１機器２１のユーザでもあったということが、記録される。そのため、機器メーカとしては、第1ユーザに対して、過去の第１機器２１の使用履歴も加味した、より一層厚いサポートサービスを提供することができるようになる。
【００７１】
以上説明した本発明の実施形態によれば、或るユーザから別のユーザへと転々譲渡される機器について、それぞれのユーザがユーザ登録を行なうことが可能になり且つ促進される。そして、譲り渡し側のユーザと譲り受け側のユーザの双方がユーザ登録を行なうことにより、双方のユーザによる使用の結果を合わせた統合的な稼働情報の記録が形成され、その記録を活用すれば、譲り受け側のユーザに対して、より良質のサポートサービスを提供することが可能になる。さらに、或るユーザが異なる機器を順次に買い換えていった場合、それらの機器の使用履歴の記録も作成され、それを活用すれば、そのユーザに対しても、より良質のサポートサービスを提供することが可能になる。また、それらの記録を分析することで、機器メーカは将来の機器開発や機器販売のために有用な情報を得ることができる。このように、譲り渡し側のユーザと譲り受け側のユーザと機器メーカの三者にとり利点がある。
【００７２】
以上、本発明の実施形態を説明したが、この実施形態は本発明の説明のための例示にすぎず、本発明の範囲をこの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱することなく、その他の様々な態様でも実施することができる。
【００７３】
例えば、上述した実施形態におけるユーザ登録プログラムとして、ユーザ登録機能や譲渡通知登録機能などをもつ実行形のプログラムを用いることができるが、それに代えてまたは併用して、汎用ウェブブラウザなどの所定アプリケーションにより開かれるHTMLファイルのような非実行形のプログラムを用いることもできる。そのような非実行形のプログラムは、管理対象機器または機器管理サーバからユーザクライアントに提供されるようになっていて、ユーザクライアント内の所定アプリケーション上で開かれてユーザにより操作されることで、その所定アプリケーションを通じて機器管理サーバ１１に対し、ユーザ登録や譲渡通知登録などの処理を要求するように、構成されることができる。
【００７４】
また、ユーザ登録を行なうためのプログラムと、譲渡通知登録を行なうためのプログラムとは、必ずしも同一プログラムである必要はなく、別のプログラムであってもよい。例えば、ユーザ登録は専用のプログラムで行い、譲渡通知登録はウェブブラウザ上に表示されるHTMLファイルを使って行なうか、或いは、その逆であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の一実施形態にかかる機器管理システムの構成と、同システムにおいて第１ユーザが第１機器についてユーザ登録をするときのデータ通信の手順を示すブロック線図。
【図２】同システムにおけるデータベース内のユーザレコードと機器レコードの構成を示すブロック線図。
【図３】同システムにおいて第１ユーザが第１機器を他人に転売したいと意図したときのデータ通信の手順を示すブロック線図。
【図４】同システムにおいて第２ユーザが第１機器についてユーザ登録をするときのデータ通信の手順を示すブロック線図。
【図５】同システムにおいて第１ユーザが第２機器についてユーザ登録をするときのデータ通信の手順を示すブロック線図。
【図６】同システムにおける各管理対象機器の機器管理プログラムの情報処理の流れを示したフローチャート。
【図７】同システムにおける各ユーザクライアントのユーザ登録プログラムの情報処理の流れを示したフローチャート。
【図８】図９と繋げて、同システムにおける機器管理サーバの情報処理の流れを示したフローチャート。
【図９】図８と繋げて、同システムにおける機器管理サーバの情報処理の流れを示
【符号の説明】
【００７６】
１１…機器管理サーバ、１３…機器管理データベース、１９…第１ユーザクライアント、２１…第1機器、２３…機器管理プログラム、２５…稼働データ、２７…第1機器用のユーザ登録プログラム(または、そのインストーラプログラム）、２９…第1機器用のユーザ登録プログラム、３１…第１ユーザのユーザレコード、３３…第1機器の機器レコード、３５，６５…ユーザレコード、４１…カスタマキー、４９…機器履歴、５１，５３…機器レコード、５９…譲渡フラグ、６１…稼働情報、７１…カスタマキー、７３…第２ユーザクライアント、７５…第1機器用のユーザ登録プログラム、７７…第２ユーザのユーザレコード、７９…第２機器の機器レコード、８１…第２機器、２３…機器管理プログラム、８５…稼働データ、８７…第２機器用のユーザ登録プログラム(または、そのインストーラプログラム）、８９…第1機器用のユーザ登録プログラム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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