(57)【要約】【課題】昨今のサーマルヘッドプリンタでは、サーマルヘッドの冷却回数が増えており、結果として、印刷条件に基づいて予測した総印刷時間と実際の総印刷時間とが一致しない状況が生じている。【解決手段】総印刷時間予測装置に、（ａ）印刷条件に基づく実印刷時間を予測する実印刷時間予測機能、（ｂ）サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する冷却時間予測機能、（ｃ）実印刷時間と冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する総印刷時間予測機能を実装する。【選択図】図４
2007090615.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーマルヘッドと、給紙機構とを有するサーマルヘッドプリンタにおいて、
印刷条件に基づく実印刷時間を予測する実印刷時間予測部と、
サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する冷却時間予測部と、
前記実印刷時間と前記冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する総印刷時間予測部と
を有することを特徴とするサーマルヘッドプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のサーマルヘッドプリンタにおいて、
算出された総印刷時間を画面上に表示する印刷時間通知部
を更に有することを特徴とするサーマルヘッドプリンタ。
【請求項３】
請求項１に記載のサーマルヘッドプリンタにおいて、
前記冷却時間予測部は、前記冷却時間を機内温度に応じて予測する
ことを特徴とするサーマルヘッドプリンタ。
【請求項４】
請求項１に記載のサーマルヘッドプリンタにおいて、
前記冷却時間予測部は、前記冷却時間を連続印刷枚数に応じて予測する
ことを特徴とするサーマルヘッドプリンタ。
【請求項５】
請求項１に記載のサーマルヘッドプリンタにおいて、
前記冷却時間予測部は、機内温度と連続印刷枚数の組み合わせに対応する冷却時間を記録したテーブルメモリを有し、各印刷回で必要とされる冷却時間を、機内温度と連続印刷枚数の組み合わせに基づいてテーブルメモリより読み出す
ことを特徴とするサーマルヘッドプリンタ。
【請求項６】
請求項１に記載のサーマルヘッドプリンタにおいて、
前記冷却時間予測部は、機内温度と連続印刷枚数の組み合わせについて過去に実測された冷却時間を保存し、過去の実測結果を統計処理して冷却時間を予測する
ことを特徴とするサーマルヘッドプリンタ。
【請求項７】
請求項１に記載のサーマルヘッドプリンタにおいて、
サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要した冷却時間を実測する冷却時間実測部と、
冷却時間の実測値を次回以降の冷却時間の予測に反映する冷却時間補正部と
を有することを特徴とするサーマルヘッドプリンタ。
【請求項８】
請求項７に記載のサーマルヘッドプリンタにおいて、
前記冷却時間予測部が、機内温度と連続印刷枚数の組み合わせに対応する冷却時間を記録したテーブルメモリを有し、各印刷回で必要とされる冷却時間を、機内温度と連続印刷枚数の組み合わせに基づいてテーブルメモリより読み出す場合、
前記冷却時間補正部は、
実測された特定の組み合わせ部分に対応する記録値のみを更新する
ことを特徴とするサーマルヘッドプリンタ。
【請求項９】
請求項７に記載のサーマルヘッドプリンタにおいて、
前記冷却時間予測部が、機内温度と連続印刷枚数の組み合わせに対応する冷却時間を記録したテーブルメモリを有し、各印刷回で必要とされる冷却時間を、機内温度と連続印刷枚数の組み合わせに基づいてテーブルメモリより読み出す場合、
前記冷却時間補正部は、
実測された特定の組み合わせ部分とその周辺の組み合わせ部分に対応する記録値を更新する
ことを特徴とするサーマルヘッドプリンタ。
【請求項１０】
請求項１に記載のサーマルヘッドプリンタにおいて、
前記冷却時間予測部は、機内温度と連続印刷枚数を変数とする関数を使用して、各印刷回で必要とされる冷却時間を算出する
ことを特徴とするサーマルヘッドプリンタ。
【請求項１１】
サーマルヘッドと、給紙機構と、タッチパネル式の操作画面とを有するプリントキオスク装置において、
印刷条件に基づく実印刷時間を予測する実印刷時間予測部と、
サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する冷却時間予測部と、
前記実印刷時間と前記冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する印刷時間予測部と
を有することを特徴とするプリントキオスク装置。
【請求項１２】
サーマルヘッドと、給紙機構とを有するサーマルヘッドプリンタにおける各印刷回又は複数印刷回分の総印刷時間を予測する総印刷時間予測装置において、
印刷条件に基づく実印刷時間を予測する実印刷時間予測部と、
サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する冷却時間予測部と、
前記実印刷時間と前記冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する総印刷時間予測部と
を有することを特徴とする総印刷時間予測装置。
【請求項１３】
サーマルヘッドと、給紙機構とを有するサーマルヘッドプリンタにおける各印刷回又は複数印刷回分の総印刷時間を予測する総印刷時間予測方法において、
印刷条件に基づく実印刷時間を予測する処理と、
サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する処理と、
前記実印刷時間と前記冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する処理と
を有することを特徴とする総印刷時間予測方法。
【請求項１４】
印刷条件に基づく実印刷時間を予測する処理と、
サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する処理と、
前記実印刷時間と前記冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する処理と、
予測された総印刷時間を画面上に表示する処理と
を有することを特徴とする総印刷時間表示方法。
【請求項１５】
印刷条件に基づく実印刷時間を予測する処理と、
サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する処理と、
前記実印刷時間と前記冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する処理と
をコンピュータに実行させるプログラム。
【請求項１６】
印刷条件に基づく実印刷時間を予測する処理と、
サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する処理と、
前記実印刷時間と前記冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する処理と、
予測された総印刷時間を画面上に表示する処理と
をコンピュータに実行させるプログラム。
【請求項１７】
印刷条件に基づく実印刷時間を予測する処理と、
サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する処理と、
前記実印刷時間と前記冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する処理と、
予測された総印刷時間と基準値とを比較し、総印刷時間が基準値を越えるとき、新たな印刷オーダーを一時的に停止する旨を画面上に表示する処理と
をコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
発明は、印刷実行時の総印刷時間を予測する技術に関する。
なお、この発明は、サーマルヘッドプリンタ、プリントキオスク装置、印刷時間予測装置、印刷時間予測方法、印刷時間表示方法及びプログラムとしての側面を有する。
【背景技術】
【０００２】
昇華型カラープリンタは、サーマルヘッドをインクリボン及びプリント紙を介してプラテンに圧着し、インクリボンに塗付された熱溶融性又は熱昇華性のインクを、サーマルヘッドにより１ライン分ずつプリント紙に熱転写する。
【０００３】
この種のカラープリンタには、印刷条件（例えば、入力装置により転送される印刷データのデータ量、印刷モード、印刷用紙サイズ、印刷枚数）の設定により、総印刷時間を予測演算し、演算された総印刷時間をユーザに告知する機能を搭載するものがある。
また、この種のカラープリンタには、総印刷時間より印刷終了時間を演算して表示する機能や、印刷残り時間の表示を時間経過に従って更新する機能を搭載するものがある。
【特許文献１】特開平０７−３２９４０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、昨今におけるデジタルフォト市場では、高速かつ連続に画像を印刷することが求められている。すなわち、単位時間当たりにできるだけ多数の画像を印刷することが求められている。
しかし、このような印刷サイクルでサーマルヘッドを駆動すると、必然的にサーマルヘッドの温度が適正温度よりも高くなってしまう。
【０００５】
ところが、サーマルヘッドの温度が適正温度より高くなると、印字濃度や印字速度が不安定になるだけでなく、サーマルヘッドの耐久性に影響が現れる。
このため、昨今のサーマルヘッドプリンタでは、サーマルヘッドを冷却（クーリング）する回数が従来にもまして増えている。すなわち、サーマルヘッドの冷却時間が従来以上に増加している。
結果として、印刷条件に基づいて予測した総印刷時間と実際の総印刷時間とが一致しない状況が生じている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
そこで、発明者らは、以下の処理機能を搭載する総印刷時間の予測技術を提案する。
（ａ）印刷条件に基づく実印刷時間を予測する実印刷時間予測機能
（ｂ）サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する冷却時間予測機能
（ｃ）実印刷時間と冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する総印刷時間予測機能
【発明の効果】
【０００７】
発明に係る予測技術の適用により、サーマルヘッドプリンタの総印刷時間を従来技術に比してより正確に予測することが可能になる。
また、機内温度に応じて冷却時間を予測することにより、サーマルヘッドプリンタの設置場所による機内温度の違いや時間帯や季節の移り変わりによる機内温度の違いがある場合でも、総印刷時間を正確に予測することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、発明に係る技術を搭載したプリントキオスク装置について形態例を説明する。
なお、本明細書で特に図示又は記載されない部分には、当該技術分野の周知又は公知技術を適用する。
また以下に説明する形態例は、発明の一つの形態例であって、これらに限定されるものではない。
【０００９】
（Ａ）プリントキオスク装置
ここでは、業務用装置の一つであるプリントキオスク装置について説明する。
プリントキオスク装置は、写真画像を高い画質で印刷できるセルフサービス型の印刷装置をいう。プリントキオスク装置は、店頭、街頭、特定のイベント会場その他に設置される。
【００１０】
（ａ）外観構成例
図１に、プリントキオスク装置１の外観構成例を示す。プリントキオスク装置１は、箱形の筐体３に制御装置と印刷装置とを内蔵する。
筐体３の正面上部には、タッチパネルスクリーン５を配置する。このタッチパネルスクリーン５は、表示画面の表面にタッチパネルを配置した構造を有している。
【００１１】
筐体３の正面中央部には、外部記憶媒体の挿入口（スロット）７を配置する。挿入口７は、可搬型の記憶媒体の形状や規格に応じて複数種類用意する。可搬型の記憶媒体には、例えばディスク状の光学読み取り式記憶媒体、カード形状や棒状の半導体記憶装置、磁気記憶媒体等を使用する。
【００１２】
筐体３の正面下部には、写真取出口９を配置する。写真取出口９には、印刷された写真が排出される。利用者は、写真取出口９に手を差し込むことにより、印刷された写真を取り出すことができる。
なお、筐体３の正面には、不図示の入金口や返却口も配置する。
【００１３】
（ｂ）内部構成
図２に、プリントキオスク装置１の内部構成例を示す。このプリントキオスク装置１は、画像表示部１１、操作入力部１３、外部記憶媒体制御部１５、外部記憶媒体挿入口１７、プリンタ制御部１９、プリンタコネクタ２１、プリンタ２３、システム制御部２５、補助記憶装置２７、精算装置２９、音声処理部３１、スピーカ３３、温度センサー３５、冷却ファンモーター３７を有する。
【００１４】
画像表示部１１は、写真印刷や保守管理に関連する操作画面を表示する表示デバイスである。例えば、ＣＲＴディスプレイ、フラットパネルディスプレイで構成される。操作画面としては、例えば印刷画像、出力枚数、出力サイズ、印刷モードの選択を受け付ける画面が表示される。
操作入力部１３は、使用者の操作に応じた指示内容をシステム制御部２５に与える入力デバイスである。この形態例では、タッチパネルで構成する。なお、操作入力部１３は、ボタン、スイッチ、ポインティングデバイスで構成しても良い。
【００１５】
外部記憶媒体制御部１５は、外部記憶媒体挿入口１７（図１の挿入口７）に挿入された外部記憶媒体を制御する制御デバイスである。外部記憶媒体制御部１５は、外部記憶媒体のファイルシステムにアクセスし、必要なデータファイルを読み出す機能を実現する。読み出された画像ファイルは補助記憶装置２７に記憶される。
【００１６】
プリンタ制御部１９は、プリンタコネクタ２１に接続されたプリンタ２３に対する画像データの出力を制御する制御デバイスである。通常、プリンタ２３は、サイズ別に複数台搭載する。従って、プリンタ制御部１９は、利用者の指示したサイズに対応する印刷キューに画像データを出力する機能を提供する。なお、印刷サイズには、例えばＬサイズ、ＫＧサイズ、２Ｌサイズ、パノラマサイズを使用する。
【００１７】
勿論、インクリボンについても印刷サイズに対応したサイズが用意される。インクリボンを構成する基体上には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ラミネートフィルム（Ｌ）が順番に繰り返し塗布されている。
システム制御部２５は、ファームウェアに従ってシステム全体を制御する制御デバイスである。例えば、マイクロプロセッサで構成する。システム制御部２５は、管理機能や印刷機能（受付画面の表示機能やヘルプガイダンスの表示機能を含む。）に関連した各種の制御動作を提供する。システム制御部２５の機能構成は後述する。
【００１８】
補助記憶装置２７は、ファームウェア、画像データ、広告データその他の格納に使用される記憶デバイスである。例えば、磁気記憶装置の一つであるハードディスク装置で構成する。
精算装置２９は、写真画像の印刷に伴う精算処理を実現する処理装置及び機構である。  音声処理部３１は、操作説明や広告を音声出力する信号処理デバイスである。音声や楽音は、スピーカ３３を通じて出力される。
【００１９】
温度センサー３５は、サーマルヘッド又はその近傍に設置され、機内温度の検出に用いられる。例えば、サーミスタで構成される。サーミスタは、温度に応じて抵抗値が変化する抵抗素子であり、温度変化を電流変化として検出する。
図３に、温度センサーの配置例を示す。図３に示すように、温度センサー３５で検出された温度信号は、電圧変換回路４１を通じてアナログ／ディジタル変換器４３に与えられ、ディジタルデータ（温度データ）へと変換される。この温度データは、システム制御部２５に与えられる。
【００２０】
なお、図中、昇華性の材料が塗布されたインクリボン４５は、供給リール４７から巻き取りリール４９に搬送される。また、印刷用紙５１は、プラテン５３とサーマルヘッド５５を通じてインクリボン４５に圧接された状態で搬送される。
冷却ファンモーター３７は、その回転軸に冷却ファンが取り付けられたモーターである。冷却ファンモーター３７は、サーマルヘッドの温度が適正温度よりも高い場合に駆動制御され、サーマルヘッドの温度を適正温度に下げるのに使用される。
【００２１】
なお、サーマルヘッドの温度が適正温度よりも低い場合は、サーマルヘッドに電流を流すことでサーマルヘッドの加熱が必要である。
この予備加熱に要する時間（加熱時間）も機内温度の状態により変動する。従って、厳密には、総印刷時間の予測時に加熱時間も考慮する必要がある。
【００２２】
もっとも、加熱時間は一般に冷却時間に比して非常に短い。また、印刷サイクルが高速かつ連続である場合には、総印刷時間の変動要因は主に冷却時間である。
このため、図２においては、サーマルヘッドの加熱制御に関連する素子の説明を省略している。
以下の説明でも、主に冷却時間を加味した総印刷時間の予測機能について説明する。
【００２３】
（ｃ）システム制御部の機能構成例
図４に、システム制御部２５の機能構成例を示す。ここでは、総印刷時間を予測する総印刷時間予測装置６１としての機能構成を示す。なお、総印刷時間予測装置６１としての機能は、ファームウェアを通じて実現される。
総印刷時間予測装置６１は、実印刷時間予測部６３と、冷却時間予測部６５と、総印刷時間予測部６７とで構成される。
【００２４】
実印刷時間予測部６３は、印刷条件に基づく実印刷時間を予測する処理機能に対応する。この実印刷時関与側部６３には、周知の技術を適用する。実印刷時間予測部６３は、例えば入力装置により転送される印刷データのデータ量、印刷モード、印刷用紙サイズ、印刷枚数に基づいて純粋に情報の印刷に要する実時間を予測する。
冷却時間予測部６５は、サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要する冷却時間を予測する処理機能に対応する。
【００２５】
この形態例における冷却時間予測部６５は、温度センサー３５で検知された機内温度と連続印刷枚数とに基づいて、一連の印刷動作中に必要になるサーマルヘッドの冷却時間を予測する。
この形態例の場合、冷却時間予測部６５は、図５に示すテーブルメモリを使用する。図５に示すテーブルメモリは、５つの温度区分と４つの印刷枚数区分で構成される。
【００２６】
すなわち、テーブルメモリは、機内温度と連続印刷枚数について２０通りの組み合わせに対応する冷却時間を記憶する。
冷却時間予測部６５は、このテーブルメモリより各印刷回の機内温度と連続印刷枚数に対応する冷却時間を読み出して出力する。
【００２７】
総印刷時間予測部６７は、実印刷時間と冷却時間の合計値を総印刷時間として予測する処理機能に対応する。
このように、総印刷時間予測部６７が予測する総印刷時間には、既存の技術で得られる実印刷時間だけでなく、サーマルヘッドの冷却時間が加味される。
なお、より厳密な意味での総印刷時間を予測する必要がある場合には、総印刷時間予測部６７の出力値にサーマルヘッドの加熱時間を加算すれば良い。
【００２８】
（Ｂ）受付画面の表示例
次に、プリントキオスク装置に用いられる操作画面の表示例を説明する。
操作画面では、「初期画面」に続いて「言語選択画面」が表示される。ここで、「初期画面」は、電源投入後の最初に表示される待ち受け画面又は直前回の利用終了後に表示される待ち受け状態で表示される画面である。
【００２９】
利用者がいずれかの言語を選択すると、次に「警告画面」が表示される。利用者が「警告画面」の「ＯＫ」キーに触れ、警告内容に同意する意思を示すと、タッチパネル画面には図６に示す「メモリカード挿入ガイド画面」が表示される。
【００３０】
「メモリカード挿入ガイド画面」が表示されると、複数種類のメモリカードの実写画像とともに、「メモリカードを挿入してください」とのガイダンス文７１が表示される。
この「メモリカード挿入ガイド画面」において、利用者が所定のメモリカードを各メモリカード専用のスロット７に挿入すると、「メニュー選択画面」に移行する。
【００３１】
なお、利用者が既にメモリカードをスロット７に挿入している場合には、「警告画面」の次に「メニュー選択画面」が表示される。
また、図６に示す「メモリカード挿入ガイド画面」において、「トップメニュー」ボタン７３が操作された場合、操作画面は「初期画面」に移行する。
【００３２】
「メニュー選択画面」には、選択画像のプリントを受け付ける「プリント」メニューキー、インデックス用の一覧プリントを受け付ける「インデックス・プリント」メニューキー、証明写真用の分割プリントを受け付ける「スプリットプリント」メニューキー、テンプレートとの合成プリントを受け付ける「ボーダープリント」メニューキー等の各種プリントメニューに対応する複数のメニューキーが表示される。
【００３３】
ここでは、利用者が「プリント」メニューキーを操作したものとする。この場合、画面は図７に示す「一覧表示画面」に移行する。
この際、「一覧表示画面」には、メモリカードから読み出された実写画像がサムネイル形式で表示される。同時に、複数の操作キーが画面上に表示される。
【００３４】
なお、利用者がいずれかのサムネイル画像に触れると、画面右上の拡大画像表示領域７５に選択された画像が拡大表示される。同時に、オーダー枚数欄７７に「１」の文字が表示される。これにより、プリントオーダーが受け付けられたことが分かる。勿論、オーダー枚数欄７７には、任意の枚数を指定入力できる。
【００３５】
この「一覧表示画面」には、表示形式を変更する表示形式変更キー７９も用意されている。この表示形式変更キー７９の操作により、メモリカードから読み出された実写画像を１枚づつ確認できるプレビュー形式に変更できる。
図８に、「プレビュー画面」の表示例を示す。なお、「プレビュー画面」にも、表示形式の変更用に表示形式変更キー７９が配置される。
因みに、「一覧表示画面」と「プレビュー画面」の画面右下隅には、画面上での画像の選択を確定する「プリント」キー８１が配置される。
【００３６】
また、「一覧表示画面」と「プレビュー画面」の画面右側には、総印刷時間表示欄８３が配置される。総印刷時間表示欄８３に表示される印刷時間は、各時点までに印刷対象に指定された全ての画像を印刷するのに必要な印刷時間である。勿論、総印刷時間表示欄８３に表示される「総印刷時間」は、前述したように、「実印刷時間」に「冷却時間」を加算した値として予測される。
利用者は、この総印刷時間表示欄８３の確認により、印刷対象の画像の選択中でも正確に予測された総印刷時間を参照することができる。
なお、総印刷時間の表示は、不図示の印刷時間通知部が実行する。
【００３７】
さて、「プリント」キー８１の操作により印刷対象とする画像の選択が確定すると、「オーダー確認画面」が表示される。
図９に、「オーダー確認画面」の表示例を示す。「オーダー確認画面」には、「オーダーを確認し、「印刷スタート」ボタンを押してください」とのガイダンス文８５が表示される。
【００３８】
「オーダー確認画面」には、確認情報（例えばオーダー番号、プリントサイズ、印刷枚数、単価、価格、残存リボン（印刷可能枚数）、総印刷時間）が所定のレイアウトで画面表示される。
この例の場合、オーダー番号は「０１０Ａ」、プリントサイズは「５×７”」、印刷枚数は「２４」枚である。
また、単価は「０．５０」米ドル、税込み価格は「５２５」米ドルである。
【００３９】
また、残存リボンは「１２０」枚分であり、推定される総印刷時間は「２０秒」である。図中、総印刷時間の表示は、「時：分：秒」で表している。
この総印刷時間は、「プリント」キー８１の操作により画像の選択が確定した時点に演算された値である。
なお、「オーダー確認画面」で「キャンセル」キー８７が操作されると、画面表示は直前の画面（例えば「一覧表示画面」又は「プレビュー画面」）に戻る。
【００４０】
また、「オーダー確認画面」で「印刷スタート」キー８９が操作されると、選択された画像の印刷が実際に開始される。
図１０に、印刷開始後の表示画面例を示す。この表示画面は、印刷の進行状況を利用者に通知するための画面（以下「進捗確認画面」という。）である。例えば現在印刷中の画像が総印刷枚数のうちの何番目かを示す情報（例では、８／２４）、残りの総印刷時間（例では、１２秒）、進行度合い（例では、棒グラフ表示）が表示される。
【００４１】
（Ｃ）プリントキオスク装置に応用した場合の効果
オフィスや街頭などの公共の場に設置され、多種多様な利用者層の利用が見込まれるプリントキオスク装置に以上の機能を搭載することにより、従来装置とは異なり、印刷に要する正確な総印刷時間を利用者（店員も含む。）に提示することが可能になる。
【００４２】
またこの際、複数の印刷オーダー（実行待ちの印刷オーダーや実行中の印刷オーダーを含む。）も含めた総印刷時間を表示すれば（基本的には、個々の印刷オーダーについて予測された総印刷時間の合計値で与えられる。）、既に複数の印刷オーダーがある場合にも正確な待ち時間を予測することが可能になる。
【００４３】
（Ｄ）他の形態例
（ａ）冷却時間の補正１
前述の形態例においては、機内温度と連続印刷枚数の組み合わせに対応する冷却時間を記録したテーブルメモリを参照して、総印刷時間を予測する場合について説明した。
この際、テーブルメモリの冷却時間には、予め設定した固定値を使用した。しかし、冷却時間の設定値と実測値との間に差が生じる可能性もある。
【００４４】
そこで、実測値をテーブルメモリの該当値に反映させる仕組みを提案する。
図１１に、システム制御部２５の他の機能構成例を示す。図１１には、図４との対応部分に同一符号を付して示す。
なお、総印刷時間予測装置９１としての機能も、ファームウェアを通じて実現される。
総印刷時間予測装置９１は、実印刷時間予測部６３と、冷却時間予測部６５と、総印刷時間予測部６７と、冷却時間実測部９３と、冷却時間補正部９５とで構成される。
【００４５】
冷却時間実測部９３は、サーマルヘッドを適温まで冷却するのに要した冷却時間を実測する処理機能に対応する。
冷却時間補正部９５は、冷却時間の実測値を次回以降の冷却時間の予測に反映する補正機能に対応する。
この補正機能を、図１２を用いて説明する。ここでは、印刷実行時の機内温度が２５℃で、連続印画枚数が２０枚とする。この場合、図１２（Ａ）に太線で囲んで示すように、冷却時間の初期設定値は４０秒である。
【００４６】
一方、冷却時間の実測値が３０秒であった場合、図１２（Ｂ）に太枠で囲んで示すように、冷却時間補正部９５は、直前回の設定値「４０秒」と実測値「３０秒」の平均値、すなわち「３５秒」に更新する。
なお、次回の印刷時に実測された冷却時間が「２８秒」であれば、直前回の設定値「３５秒」を平均値「３１．５秒」に更新する。
このように、実測値に基づいてテーブルメモリを更新すれば、予測される総印刷時間の精度を使用環境に最適化できる。
【００４７】
因みに、図１２においては、直前回の設定値と実測値との平均値を補正後の設定値として用いる場合について説明した。
しかし、補正方法は、勿論これに限るものでない。例えば、加重平均値を用いても良いし、過去数回の履歴を参照しても良い。
【００４８】
（ｂ）冷却時間の補正２
前述した冷却時間の補正例１では、各印刷回で使用した機内温度と連続印刷枚数の組み合わせ部分についての実測値に基づいて、テーブルメモリに記憶された特定の設定値を補正する場合について説明した。
しかし、ある特定の組み合わせについて実測値が得られれば、その周辺に位置する組み合わせについても、設定値と実測値との関係を予測することは可能である。
【００４９】
そこで、冷却時間補正部９５（図１１）に、冷却時間の実測値を対応する組み合わせ部分だけでなくその周辺の組み合わせ部分にも反映する補正機能を搭載することを提案する。
この補正機能を、図１３を用いて説明する。図１３も、印刷実行時の機内温度が２５℃で、連続印画枚数が２０枚の場合について表している。
【００５０】
この例の場合、機内温度が２０℃〜３０℃、連続印刷枚数が１０枚〜２０枚の組み合わせ区分だけでなく、その周辺に位置する８つの組み合わせ区分（計９つの部分を網掛けで示す）についても実測値を参照して記憶値を補正している。この例では、直前回の設定値よりも小さい値に補正している。
なお、組み合わせ区分の違いにより、実測値の影響度合いは一般に異なる。従って、補正量は組み合わせ区分に応じて異なる。
【００５１】
例えば補正量は、連続印刷枚数に比例させたり、機内温度に比例させる方法がある。
また図１３では、周囲８つの組み合わせ区分について設定値を補正しているが、テーブルメモリの上下左右に位置する４つの組み合わせ区分についてのみ設定値を補正する等、実測値を反映させる範囲は任意に設定することが可能である。
いずれにしても、実測値に基づいてテーブルメモリを更新すれば、予測される総印刷時間の精度を使用環境に最適化できる。
【００５２】
（ｃ）冷却時間の予測１
前述した形態例や補正例では、テーブルメモリを参照して冷却時間を予測する場合について説明した。
しかし、機内温度と連続印刷枚数の組み合わせについて過去に実測された冷却時間を保存し、過去の実測結果を統計処理して冷却時間を予測する手法を採用しても良い。
【００５３】
なお、実測値は、機内温度と連続印刷枚数との組み合わせ区分と関連付けて保存する。すなわち、この例は、使用環境下での実測値に基づいて形態例で説明したテーブルメモリを自律的に生成する方法である。
なお、冷却時間の予測に使用する統計処理には、例えば平均値、加重平均値、標準偏差、分散その他の統計処理を適用すれば良い。
【００５４】
（ｄ）冷却時間の予測２
前述した形態例や補正例では、テーブルメモリを参照して冷却時間を予測する場合について説明した。
しかし、機内温度と連続印刷枚数を変数とする関数を使用して、各印刷回で必要とされる冷却時間を予測する手法を採用しても良い。
【００５５】
この手法を用いても、テーブルメモリを用いる場合と同様の効果、すなわち従来装置に比して正確な総印刷時間の予測を実現できる。
なお、この予測手法の場合、総印刷時間の予測に使用する関数の係数や関数自体を変更することにより、予測精度を微調整することができる。
例えば、前述例と同様、実測値に基づいて関数の係数や関数自体を微調整することにより、使用環境に応じて予測結果を最適化しても良い。
【００５６】
（ｅ）冷却時間の予測３
前述した形態例では、冷却時間を機内温度と連続印刷枚数との組み合わせに基づいて予測する場合について説明した。
しかし、簡易なシステムでは、冷却時間を機内温度のみに基づいて予測しても良い。この場合、予測精度は、前述した形態例に比して低下する可能性がある。しかし、この場合でも使用環境に応じた機内温度を反映した冷却時間が加味されるため、従来装置に比して総印刷時間の予測精度を向上することができる。
【００５７】
勿論、この場合も、前述した形態例と同様に機内温度と冷却時間との関係をテーブルメモリに保存する手法を適用できる。また、テーブルメモリの対応関係を補正する手法や関数を用いて冷却時間を算出する手法も適用できる。
また、簡易なシステムでは、冷却時間を連続印刷枚数のみに基づいて予測する手法を適用することもできる。昨今では、空調の完備した環境下で使用されることも多い。このような使用環境では、連続印刷枚数に基づいて冷却時間を予測する手法を適用しても良い。
【００５８】
（ｆ）総印刷時間の予測手順例
前述の形態例では、図４に示すように、実印刷時間の予測処理と冷却時間の予測処理を並列的に実行する場合について説明した。
しかし、図１４に示すように、最初に印刷条件に基づいて実印刷時間を予測し（Ｓ１）、その次に印刷実行中に必要となるサーマルヘッドの冷却時間を予測し（Ｓ２）、最後にこれらを加算して総印刷時間を予測しても良い（Ｓ３）。
もっとも、実印刷時間の予測は、冷却時間の予測後に実行しても良い。
【００５９】
（ｇ）総印刷時間の通知態様１
前述の形態例では、プリントキオスク装置を構成するタッチパネルスクリーン５に総印刷時間を表示する場合について説明した。
しかし、プリントキオスク装置とは別の表示装置に総印刷時間を表示させても良い。
図１５に、システム例を示す。図１５は、プリントキオスク装置１とは別に設置された表示装置９７に総印刷時間を表示する例である。
【００６０】
図１５の場合、プリントキオスク装置１と表示装置９７とは無線接続されているが、有線接続でも良い。この表示方法の場合、店舗内でプリントキオスク装置の利用待っている又は印刷の終了を待っている利用者に現在の利用状況を一斉に通知できる。
また、この表示装置は、予め登録した利用者個人の情報処理端末や情報機器を構成する表示装置でも良い。この場合、利用者個人の情報のみを提供する仕組みとすることが望ましい。
この機能は、例えばオーダー情報と情報の出力先となる機器情報とを、プリントキオスク装置１に登録することで実現できる。また例えば、情報機器側から問い合わせのあったオーダー情報に関する待ち時間を通知することで実現できる。
【００６１】
（ｈ）総印刷時間の通知態様２
前述の形態例では、印刷対象とする画像の選択画面（例えば「一覧表示画面」、「プレビュー画面」）と、「オーダー確認画面」と、「進捗確認画面」との全てにおいて総印刷時間を表示する場合について説明した。
しかし、総印刷時間の表示は、これら画面の一部でのみ表示しても良い。例えば「オーダー確認画面」においてのみ、総印刷時間を表示する構成としても良い。
【００６２】
（ｉ）総印刷時間の通知態様３
前述の形態例においては、総印刷時間を文字情報として画面上に表示する場合について説明した。
しかし、総印刷時間は音声を通じて利用者に通知しても良い。
【００６３】
（ｊ）応用例１
前述の形態例では、予測した総印刷時間を利用者に通知する場合について説明した。
しかし、予測した総印刷時間は、印刷オーダーの受付に使用することもできる。
例えば、図１６（Ａ）に示すように、予測された総印刷時間を利用して、次回印刷オーダーの印刷開始時間の予測に利用しても良い。この場合、総印刷時間の予測精度が高い分、次回印刷オーダーの印刷開始時刻を正確に予測することが可能になる。
この機能の搭載により、待ち時間が非常に長い場合には印刷オーダーを事前に取りやめる等の判断が可能になる。
【００６４】
また例えば、図１６（Ｂ）に示すように、印刷オーダーの受付を拒否するのに使用することもできる。
この機能は、総印刷時間が予め設定した基準値よりも大きい場合には、予め印刷オーダー自体を受け付けないようにすることで、待ち時間の長期化による利用者とのトラブルを事前に回避することが可能になる。
【００６５】
図１７に、この処理機能（印刷オーダ受付可否判定機能）を実現する処理手順例を示す。
この処理機能では、まず現時点での総印刷時間を取得する処理を実行する（Ｓ１１）。勿論、総印刷時間は、前述した形態例で説明したように、実印刷時間に冷却時間を加算することにより予測された総印刷時間である。
【００６６】
次に、この処理機能では、予測された総印刷時間と基準値ＴＨとを比較する（Ｓ１２）。
ここで、総印刷時間が基準値ＴＨを越えなければ（Ｓ１２で否定結果）、印刷オーダーの受付を許可する（Ｓ１３）。
一方、総印刷時間が基準値ＴＨを越えるとき（Ｓ１２で肯定結果）、新たな印刷オーダーを一時的に停止する設定とする（Ｓ１４）。
当該機能の搭載により、利用者は、印刷オーダー後に不当に長く待機する必要から解放される。
【００６７】
（ｋ）応用例２
前述の形態例では、冷却時間を加味した総印刷時間の予測機能をプリントキオスク装置に搭載する場合について説明した。
しかし、この予測機能は、プリントキオスク装置以外にも適用することができる。
例えば、サーマルヘッドプリンタとは独立した画像処理装置に搭載することができる。ここでの画像処理装置には、コンピュータ、ビデオカメラ、デジタルカメラ、ゲーム機器、スキャナ、携帯情報端末（携帯型のコンピュータ、携帯電話機、携帯型ゲーム機、電子書籍等）、時計、画像再生装置（例えば、光ディスク装置、ホームサーバー）、モニタ、テレビジョン受像器、発明に係る機能を搭載した処理ボードや処理カード等が含まれる。
【００６８】
図１８に一例を示す。図１８は、コンピュータ１０１に前述した予測機能を搭載した例である。コンピュータ１０１のディスプレイ１０３に総印刷時間が表示されている。
この他、サーマルヘッドプリンタ（印刷装置）そのものに、予測機能を搭載することもできる。
図１９に一例を示す。図１９に示すサーマルヘッドプリンタ１１１は、家庭等での利用を想定した普及タイプについて表している。この筐体１１３には、メディア挿入口１１５と表示部１１７とが配置されている。
【００６９】
なお、このタイプのサーマルヘッドプリンタ１１１の内部構成も、課金に関する機能を除けば基本的にプリントキオスク装置と同様である。勿論、搭載するサーマルヘッドの数等は異なるが、発明との関係では本質ではないため説明を省略する。
なお、サーマルヘッドプリンタ１１１が表示部１１７を搭載しないか、表示部１１７の大きさが総印刷時間の表示用として十分な大きさを有しない場合には、外部の表示装置に予測された総印刷時間を表示する仕組みを採用する。
【００７０】
（ｌ）応用例３
前述の形態例では、冷却時間を加味した総印刷時間の予測機能をプログラムとして実現する場合、当該プログラムは記憶媒体に格納して配布しても良く、ネットワーク経由で配信しても良い。なお、記憶媒体は、磁気記憶媒体、光学式記憶媒体、半導体記憶媒体その他を含む。
（ｍ）応用例４
前述の形態例には、発明の趣旨の範囲内で様々な変形例が考えられる。また、本明細書の記載に基づいて創作される各種の変形例及び応用例も考えられる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】プリントキオスク装置の外観構成例を示す図である。
【図２】プリントキオスク装置の内部構成例を示す図である。
【図３】温度センサーの配置例を示す図である。
【図４】システム制御部の機能構成例を示す図である。
【図５】機内温度と連続印刷枚数との組み合わせに冷却時間を対応付けたテーブルメモリ例を示す図である。
【図６】メモリカード挿入ガイド画面の表示例を示す図である。
【図７】一覧表示画面の表示例を示す図である。
【図８】プレビュー画面の表示例を示す図である。
【図９】オーダー確認画面の表示例を示す図である。
【図１０】進捗確認画面の表示例を示す図である。
【図１１】システム制御部の他の機能構成例を示す図である。
【図１２】実測値に基づくテーブル値の補正機能を説明する図である。
【図１３】実測値に基づくテーブル値の補正機能を説明する図である。
【図１４】総印刷時間の予測手順例を示す図である。
【図１５】総印刷時間の通知態様例を示す図である。
【図１６】印刷オーダーの受付可否への応用例を示す図である。
【図１７】印刷オーダーの受付可否機能を実現する処理手順例を示す図である。
【図１８】総印刷時間の予測機能を搭載するシステム例を示す図である。
【図１９】総印刷時間の予測機能を搭載するシステム例を示す図である。
【符号の説明】
【００７２】
２５      システム制御部
３５      温度センサー
６１      総印刷時間予測装置
６３      実印刷時間予測部
６５      冷却時間予測部
６７      総印刷時間予測部
９１      総印刷時間予測装置
９３      冷却時間実測部
９５      冷却時間補正部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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