(57)【要約】【課題】トナーの色味を一定に維持できるようにすることにより、環境にも優しく、高品位なカラー画像が形成できる画像形成装置を提供すること。【解決手段】複数のカラートナーにより形成されたトナー像を記録媒体に転写して画像形成を行う画像形成装置において、前記複数のカラートナーのそれぞれのカラートナー毎に、予め設定された所定のカラーパッチを、前記画像形成に先立ち像担持体または中間転写体に形成するカラーパッチ形成手段と、形成されたカラーパッチの色味を測定し色味情報を出力する色味センサと、前記色味情報に基づき、カラーパッチを形成したカラートナーの色味を監視する色味監視手段を備えたこと。【選択図】図１
2007127951.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報に基づき複数のカラートナーにより像担持体または中間転写体に形成されたトナー像を記録媒体に転写して画像形成を行う画像形成装置において、
前記複数のカラートナーのそれぞれのカラートナー毎に、予め設定された所定のカラーパッチを、前記画像形成に先立ち像担持体または中間転写体に形成するカラーパッチ形成手段と、
形成されたカラーパッチの色味を測定し色味情報を出力する色味センサと、
前記色味情報に基づき、カラーパッチを形成したカラートナーの色味を監視する色味監視手段を備えたこと
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記色味監視手段は、
測定したカラーパッチに対して前記色味センサが出力した色味情報に基づき作成された色味データと、測定されたカラーパッチを形成したカラートナーに対して予め設定された基準の色味データとを比較して、色味が異なると判断した場合は、現像剤が劣化していることを示す現像剤劣化情報を出力すること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記色味監視手段は、
前記作成された色味データに基づき、カラートナーに混入している混入物の混入量を算出する混入量検出手段を有し、
前記混入量検出手段が、測定したカラーパッチを形成したカラートナーに対する混入物の混入量が、予め設定された基準の混入量を超えたことを検出した場合に、色味が異なると判断すること
を特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記色味監視手段は、
前記作成された色味データに基づき、カラートナーに混入している混入物の混入比率を算出する混入比率検出手段を有し、
前記混入比率検出手段が、測定したカラーパッチを形成したカラートナーに対する混入物の混入比率が、予め設定された基準の混入比率と異なることを検出した場合に、色味が異なると判断すること
を特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
表示手段を備え、
前記色味監視手段は、前記現像剤劣化情報を出力した時は、前記表示手段に現像剤が劣化したことを示す表示を行うこと
を特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記色味監視手段は、
測定したカラーパッチに対して色味が異なると判断した場合は、
カラーパッチを形成したカラートナー毎に前記現像剤劣化情報を出力すること
を特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記色味センサは、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサまたは、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサで構成されていること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
画像情報に基づき複数のカラートナーにより像担持体または中間転写体に形成されたトナー像を記録媒体に転写して画像形成を行う画像形成装置において、
前記複数のカラートナーのそれぞれのカラートナー毎に、予め設定された所定のカラーパッチを、前記画像形成に先立ち像担持体または中間転写体に形成するカラーパッチ形成手段と、
形成されたカラーパッチの色味を測定し色味情報を出力する色味センサと、
前記色味情報に基づき、カラーパッチを形成したカラートナーの色味を監視する色味監視手段と、
記録媒体に転写されずに像担持体または中間転写体に残留する残留トナーまたは廃トナーとして処理されるカラートナーのいずれか、または両方のトナーをリサイクルトナーとして所定の色のトナー現像器へ搬送し投入するトナーリサイクル手段を備え、
前記色味監視手段は、前記色味センサが出力した所定の色のトナーの色味情報に基づき作成された色味データと、所定の色のトナーに対して予め設定された基準の色味データとを比較して、色味が異なると判断した場合に、
前記リサイクルトナーを前記所定の色のトナー現像器へ搬送または投入する作動のいずれか又は両方の作動を停止すること
を特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記色味監視手段は、
前記色味センサが出力した所定の色のトナーの色味情報に基づき作成された色味データと、所定の色のトナーに対して予め設定された基準の色味データとを比較して、色味が正常と判断された場合に、
前記リサイクルトナーを前記所定の色のトナー現像器へ搬送または投入する作動のいずれか又は両方の停止していた作動を再開すること
を特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記色味監視手段は、
前記作成された色味データに基づき、カラートナーに混入している混入物の混入量を算出する混入量検出手段を有し、
前記混入量検出手段が、測定したカラーパッチを形成したカラートナーに対する混入物の混入量が、予め設定された基準の混入量を超えたことを検出した場合に、色味が異なると判断すること
を特徴とする請求項８又は請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記色味監視手段は、
前記作成された色味データに基づき、カラートナーに混入している混入物の混入比率を算出する混入比率検出手段を有し、
前記混入比率検出手段が、測定したカラーパッチを形成したカラートナーに対する混入物の混入比率が、予め設定された基準の混入比率と異なることを検出した場合に、色味が異なると判断すること
を特徴とする請求項８又は請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
表示手段を備え、
前記色味監視手段は、
前記所定の色のトナー現像器へ搬送または投入する作動のいずれか又は両方の作動を停止する場合に、前記表示手段に前記トナーリサイクル手段の作動が停止したことを示す表示を行うこと
を特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記色味センサは、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサまたは、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサで構成されていること
を特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記所定の色のトナーは、黒トナーであること
を特徴とする請求項８乃至請求項１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタ、またはファクシミリ装置等の画像形成装置に関し、特に、使用するトナーの劣化を検出することができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタ、またはファクシミリ装置等においては、現像剤としてトナーを使用する電子写真方式の画像形成装置が知られており、最近では、フルカラーで高精細な画像を高速処理が可能な画像形成装置として、例えば、タンデム式のフルカラーの画像形成装置が市販されている。
【０００３】
タンデム式のフルカラーの画像形成装置は、例えば、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（黒）の４色のカラートナーにそれぞれ対応した感光体ドラム、帯電装置、現像装置、クリーニング装置等からなる４組の画像形成ユニットが、中間転写ベルトに沿って配列され、それぞれの画像形成ユニットで形成された各色毎のトナー像を中間転写ベルト上で重ね合わせ、一括して記録媒体に転写するようになっている。
【０００４】
このような画像形成装置においては、最近では環境対策のため、記録媒体に転写されずに感光体ドラムや中間転写ベルトに付着して残留する残留トナーまたは廃トナーと呼ばれるトナーがクリーニング装置により回収され、回収されたトナーを再び現像装置に戻し、リサイクルするようにしている。
【０００５】
しかしながら、回収されたトナーと新規のトナーとを混合して現像装置で使用した場合に、例えば、回収されたトナーの混入量や混合比率等が高い場合は、回収トナーが著しく劣化していると、適切な現像処理が行われず、形成された画像の発色が悪くなり、忠実な色再現ができないといった不都合が生じるという問題が発生していた。
【０００６】
そこで、トナーをリサイクルする場合に、回収されたトナーと新規のトナーを略等量づつ混合撹拌して、Ｋ（黒）トナーの現像装置に戻すようにした技術が公開されている（例えば、特許文献１参照。）。また、回収されたトナーをＫ（黒）トナーの現像装置に戻す際に、回収されたトナーの戻し量を現像装置内のトナー濃度または基準画像の濃度検知に基づいて行うようにした技術が公開されている（例えば、特許文献２参照。）。
【特許文献１】特開２００３−１４０４２８号公報
【特許文献２】特開平６−１１０３２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１および特許文献２は、回収されたトナーを現像装置に戻した後のトナーに関しては、トナー濃度検出を行うのみであるため、トナーの帯電性能等の劣化に関する管理はできるが、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色の混色比率が変化したことによるＫ（黒）トナーの色味の変化や、紙粉や記録媒体の配合充填材として用いられるタルク（ｔａｌｃ）と呼ばれる白色及び灰色をした滑らかな滑石の粉末等が混入して、例えば、Ｋ（黒）トナーが茶褐色になっていることなど、色味の変化に関しては検出できない。
【０００８】
つまり、特許文献１および特許文献２で開示された技術は、白黒の画像形成を行う際には、あまり問題とならないが、忠実な色再現を必要とする高品位なカラー画像を形成する場合には、特に、回収されたトナーによる、この色味の変化が大きな問題となっていた。
【０００９】
また、色味が変化しているトナーは、現像剤としてのトナーの帯電性能等が劣化していることが多いという問題があった。
【００１０】
本発明は、上記問題に鑑み、トナーの色味を一定に維持できるようにすることにより、トナーの色味を一定に維持できるようにすることにより、環境にも優しく、高品位なカラー画像が形成できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、下記構成を採ることで上記目的を達成できる。
１．画像情報に基づき複数のカラートナーにより像担持体または中間転写体に形成されたトナー像を記録媒体に転写して画像形成を行う画像形成装置において、
前記複数のカラートナーのそれぞれのカラートナー毎に、予め設定された所定のカラーパッチを、前記画像形成に先立ち像担持体または中間転写体に形成するカラーパッチ形成手段と、
形成されたカラーパッチの色味を測定し色味情報を出力する色味センサと、
前記色味情報に基づき、カラーパッチを形成したカラートナーの色味を監視する色味監視手段を備えたこと
を特徴とする画像形成装置。
２．前記色味監視手段は、
測定したカラーパッチに対して前記色味センサが出力した色味情報に基づき作成された色味データと、測定されたカラーパッチを形成したカラートナーに対して予め設定された基準の色味データとを比較して、色味が異なると判断した場合は、現像剤が劣化していることを示す現像剤劣化情報を出力すること
を特徴とする１に記載の画像形成装置。
３．前記色味監視手段は、
前記作成された色味データに基づき、カラートナーに混入している混入物の混入量を算出する混入量検出手段を有し、
前記混入量検出手段が、測定したカラーパッチを形成したカラートナーに対する混入物の混入量が、予め設定された基準の混入量を超えたことを検出した場合に、色味が異なると判断すること
を特徴とする２に記載の画像形成装置。
４．前記色味監視手段は、
前記作成された色味データに基づき、カラートナーに混入している混入物の混入比率を算出する混入比率検出手段を有し、
前記混入比率検出手段が、測定したカラーパッチを形成したカラートナーに対する混入物の混入比率が、予め設定された基準の混入比率と異なることを検出した場合に、色味が異なると判断すること
を特徴とする２に記載の画像形成装置。
５．表示手段を備え、
前記色味監視手段は、前記現像剤劣化情報を出力した時は、前記表示手段に現像剤が劣化したことを示す表示を行うこと
を特徴とする２に記載の画像形成装置。
６．前記色味監視手段は、
測定したカラーパッチに対して色味が異なると判断した場合は、
カラーパッチを形成したカラートナー毎に前記現像剤劣化情報を出力すること
を特徴とする２に記載の画像形成装置。
７．前記色味センサは、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサまたは、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサで構成されていること
を特徴とする１に記載の画像形成装置。
８．画像情報に基づき複数のカラートナーにより像担持体または中間転写体に形成されたトナー像を記録媒体に転写して画像形成を行う画像形成装置において、
前記複数のカラートナーのそれぞれのカラートナー毎に、予め設定された所定のカラーパッチを、前記画像形成に先立ち像担持体または中間転写体に形成するカラーパッチ形成手段と、
形成されたカラーパッチの色味を測定し色味情報を出力する色味センサと、
前記色味情報に基づき、カラーパッチを形成したカラートナーの色味を監視する色味監視手段と、
記録媒体に転写されずに像担持体または中間転写体に残留する残留トナーまたは廃トナーとして処理されるカラートナーのいずれか、または両方のトナーをリサイクルトナーとして所定の色のトナー現像器へ搬送し投入するトナーリサイクル手段を備え、
前記色味監視手段は、前記色味センサが出力した所定の色のトナーの色味情報に基づき作成された色味データと、所定の色のトナーに対して予め設定された基準の色味データとを比較して、色味が異なると判断した場合に、
前記リサイクルトナーを前記所定の色のトナー現像器へ搬送または投入する作動のいずれか又は両方の作動を停止すること
を特徴とする画像形成装置。
９．前記色味監視手段は、
前記色味センサが出力した所定の色のトナーの色味情報に基づき作成された色味データと、所定の色のトナーに対して予め設定された基準の色味データとを比較して、色味が正常と判断された場合に、
前記リサイクルトナーを前記所定の色のトナー現像器へ搬送または投入する作動のいずれか又は両方の停止していた作動を再開すること
を特徴とする８に記載の画像形成装置。
１０．前記色味監視手段は、
前記作成された色味データに基づき、カラートナーに混入している混入物の混入量を算出する混入量検出手段を有し、
前記混入量検出手段が、測定したカラーパッチを形成したカラートナーに対する混入物の混入量が、予め設定された基準の混入量を超えたことを検出した場合に、色味が異なると判断すること
を特徴とする８又は９に記載の画像形成装置。
１１．前記色味監視手段は、
前記作成された色味データに基づき、カラートナーに混入している混入物の混入比率を算出する混入比率検出手段を有し、
前記混入比率検出手段が、測定したカラーパッチを形成したカラートナーに対する混入物の混入比率が、予め設定された基準の混入比率と異なることを検出した場合に、色味が異なると判断すること
を特徴とする８又は９に記載の画像形成装置。
１２．表示手段を備え、
前記色味監視手段は、
前記所定の色のトナー現像器へ搬送または投入する作動のいずれか又は両方の作動を停止する場合に、前記表示手段に前記トナーリサイクル手段の作動が停止したことを示す表示を行うこと
を特徴とする８に記載の画像形成装置。
１３．前記色味センサは、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサまたは、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサで構成されていること
を特徴とする８に記載の画像形成装置。
１４．前記所定の色のトナーは、黒トナーであること
を特徴とする８乃至１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【００１２】
本発明は、カラートナーの色味を監視する色味監視手段を備えたことにより、色味がほぼ一定に維持されたトナーで画像形成を行うことができるので、常に、忠実な色再現を実現でき、高品位なカラー画像が形成できる画像形成装置を提供することができる。
【００１３】
また、色味監視手段は、混入物の混入量や混入比率等に基づき、色味が異なると判断した場合は、現像剤が劣化していることを示す現像剤劣化情報を出力することにより、常に、劣化していない現像剤でトナー像を形成できるようになり、高品位なカラー画像が形成できる画像形成装置を提供することができる。
【００１４】
また、トナーリサイクル手段を備えている場合は、現像剤劣化情報に対応して、回収されたトナーのリサイクルを停止し、新規トナーの補給等により現像剤が適切な状態に整備された場合は、トナーのリサイクルを再開することができ、環境にも優しく、高品位なカラー画像が形成できる画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照しながら本発明を詳細に説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。なお、各図面において、同一符号のものは同一の物を示すものとし、適宜、関連する他の図面を参照して、詳細に説明するものとする。
【００１６】
図１は本実施の形態における画像形成装置の概略図、図２は本実施の形態のカラーパッチの色味の測定方法を示す模式図、図３は本実施の形態のカラートナーの分光感度特性の一例を示すグラフ、図４は本実施の形態における画像形成装置の回路構成を示すブロック図、図５は本実施の形態におけるトナーの色味の監視制御の手順を説明するためのフローチャートである。
【００１７】
図１により本実施の形態に係る画像形成装置の構成について説明する。
【００１８】
本発明の実施の形態における画像形成装置は、電子写真方式の複写機とする。２０は画像形成装置、３０は画像形成装置２０に装着された自動原稿送り装置（ＡＤＦ）である。
【００１９】
画像形成装置２０は、筐体１の右側面部に、比較的少量の記録媒体である転写材Ｐを供給するための手差し皿２が設けられ、左側面部には排紙皿３が設けられている。
【００２０】
排紙皿３には、後述する給紙カセット１２や手差し皿２から供給され、画像が形成された転写材Ｐが排紙され積載するようになっている。
【００２１】
なお、転写材Ｐには、普通紙からなる通常の転写紙やＯＨＰシート等からなる特殊な転写紙があるが、本実施の形態においては、特に断りのない限り、普通紙からなる通常の転写紙（単に、転写紙Ｐともいう。）を使用するものとする。
【００２２】
筐体１の底面部には画像形成装置２０を移動できるようにするためのローラ部材で構成されたキャスター４が設けられている。
【００２３】
筐体１の前面の上部には、画像形成装置２０を作動させるための表示手段及び操作入力手段としてのコントロールパネルＣＰが設けられている。
【００２４】
コントロールパネルＣＰには、表示手段ＤＰとしての液晶表示装置、あるいは、液晶表示装置にタッチパネル等が組み込まれたタッチパネル式の液晶表示装置がある。
【００２５】
また、記録媒体に形成する画像をカラー又は白黒の何れにするか等の種々の画像形成条件やコピー枚数や部数あるいは転写紙サイズ等の制御関連情報の入力のために、数値等を入力するキーボードＫＢ、及び、コピー等の一連の画像形成動作を実行させるスタート釦（コピー釦ともいう。）ＳＫ等からなる操作入力手段が入力装置として設けられている。
【００２６】
特に、タッチパネル式の表示手段ＤＰは、表示部に示される数字や文字や記号等が描かれたボタン等の図柄に使用者が触れると、表示部に示される情報の選択や設定等の入力ができるようになっており、操作入力手段を兼ねている。
【００２７】
筐体１の内部には、制御手段ＥＣ、転写手段８、クリーニング手段９、定着装置１０、画像形成手段１１、画像読取手段１３、給排紙手段１４、および、中間転写体１６等が設けられている。
【００２８】
制御手段ＥＣは、制御回路とも呼ばれ、画像形成装置２０の全ての作動を制御するための手段であり、ＣＰＵ（中央演算装置：Ｃｅｎｔａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等からなる電気回路で構成されている。そして、ＣＰＵに予め記憶された制御プログラムや制御データ等に基づき、画像形成装置２０を構成する全ての手段を駆動制御するようになっている。
【００２９】
また、画像形成装置２０にＡＤＦ３０等の付属装置が接続されている場合は、同様に、制御手段ＥＣは、これらの付属装置と協働して、画像形成装置２０のシステムとして全体が円滑に作動するように駆動制御する。
【００３０】
更に、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）等で、パーソナルコンピュータあるいは、他の情報機器等と接続されている場合も、制御手段ＥＣは、これらの機器と協働して、作動に必要な情報の記憶や授受を含め支障なく円滑に駆動制御できるものとする。
【００３１】
本実施の形態においては、詳細は後述するが、特に、制御手段ＥＣは、画像形成に先立って、カラートナー（単にトナーともいう。）の各色毎にカラーパッチを形成し、形成されたカラーパッチの色味を測定して、予め設定され記憶された基準の色味と比較し、色味が異なる場合は、新規のトナーの補給を促す警告表示等を行うことができるようになっている。
【００３２】
画像形成手段１１は、画像情報（図や写真、記号や英数文字を含む。）に基づく画像を形成するための手段である。本実施の形態はタンデム方式と呼ばれており、イエロー（Ｙ）画像を形成する画像形成ユニット１１Ｙ、マゼンタ（Ｍ）画像を形成する画像形成ユニット１１Ｍ、シアン（Ｃ）画像を形成する画像形成ユニット１１Ｃ、黒（Ｋ）画像を形成する画像形成ユニット１１Ｋを、ベルト等により構成される中間転写体１６に沿って上部から下部へと縦方向に順に、画像形成装置２０の内部に配置されている。
【００３３】
画像形成手段１１を構成する画像形成ユニット１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋは、使用するトナーの色が異なる以外は、同じ作動を行うので、ここでは、イエロー（Ｙ）画像を形成する画像形成ユニット１１Ｙについてのみ記号を付して詳細に説明する。
【００３４】
画像形成ユニット１１Ｙは、例えば、モータ等の駆動源により予め設定された作像方向（例えば、反時計方向）に回転する像担持体としての感光体ドラム（感光体とも言う。）５Ｙ、感光体ドラム５Ｙを一様に帯電する帯電手段６Ｙ、原稿の画像情報（画像データともいう）に基づき信号化され、感光体ドラム５Ｙに静電潜像を形成する露光手段（図示せず。）から投射される露光光ＥＹ、感光体ドラム５Ｙに形成された静電潜像をトナー像として顕像化するそれぞれの色のトナー毎に手段７Ｙ、感光体ドラム５Ｙに形成されたトナー像を中間転写体１６に転写する転写手段８Ｙ（１次転写手段ともいう。）、トナー像が中間転写体１６に転写された後、感光体ドラム５Ｙに残留するトナーや紙粉等を掻き落とすためのクリーニング手段９Ｙ等により構成されている。
【００３５】
そして、それぞれの画像形成ユニットで形成されたトナー像は、例えば、時計方向に回転するベルト状の中間転写体１６（転写ベルトともいう。）に順に転写され重ね合わされるようになっている。
【００３６】
中間転写体１６に転写されたそれぞれの色のトナー像は、転写手段としての転写ローラ８によりトナー像の極性とは逆極性の電荷が転写紙Ｐに付与されて静電気力により中間転写体１６から転写紙Ｐに転写される。
【００３７】
トナー像が転写された転写紙Ｐは、定着装置１０を通過する工程で、例えば、熱と圧力が加えられ、トナー像が溶融固着されることにより定着処理される。そして、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのトナーによるカラー画像が形成された転写紙Ｐは、その後、排紙皿３に排出されるようになっている。
【００３８】
なお、本実施の形態のように、中間転写体を用いた画像形成装置は、それぞれの画像形成ユニットで形成されたトナー像を中間転写体上に重ね合わせることができるので、カラー画像形成装置に広く利用されている。
【００３９】
また、中間転写体は画像形成ユニットで形成されたトナー像を転写できるものであれば、転写ベルトに限らず、円筒状の感光体（感光体ドラムともいう。）であっても良い。
【００４０】
転写手段８は、転写分離手段とも呼ばれ、本実施の形態においては、接触転写方式による転写ローラ８として構成され、感光体ドラム５や中間転写体１６と対向する転写位置に配置されており、感光体ドラム５に形成されたトナー像を中間転写体１６に転写し、また、中間転写体１６上に形成されたトナー像を転写紙Ｐにトナ像の極性とは逆極性の電荷を付与して静電気力で転写するための手段である。
【００４１】
なお、８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ（８Ｙのみ記号を付す。）は、同様の構成で、画像形成ユニット１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋで形成されたトナー像を中間転写体１６に転写するために使用される手段である。
【００４２】
クリーニング手段９は、中間転写体１６に残存するトナー（残留トナーともいう。）や紙粉等を除去するもので、ブレードやブラシローラ等により構成されている。９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ（９Ｙのみ記号を付す。）は、同様の構成で、画像形成ユニット１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの感光体ドラムをクリーニングするために使用されるクリーニング手段である。
【００４３】
なお、本実施の形態においては、クリーニング手段９により中間転写体１６から残留トナー（廃トナーともいう。）として回収されたトナーは、図示せぬトナーリサイクル手段により、例えば、画像形成ユニット１１ＫのＫ（黒）トナーの現像手段（現像器ともいう。）に搬送され投入されるようになっている。
【００４４】
また、詳細は後述するが、トナーリサイクル手段には、回収されたトナーをＫ（黒）トナーの現像手段に搬送する搬送路中や回収されたトナーをＫ（黒）トナーの現像手段に投入する位置に、回収トナーの搬送や投入を制御するための開閉手段が設けられている。
【００４５】
制御手段ＥＣにより、画像形成に先立って形成されたカラーパッチのトナーの色味が測定され、トナーの色味が異なると判断された場合に、トナーリサイクル手段に設けられた開閉手段の閉作動を実行し、回収トナーの搬送や投入のリサイクル作動を停止させる。
【００４６】
また、回収トナーのリサイクル作動を停止させた後に、新規トナーの補給等が行われた場合には、開閉手段の開作動を行い、回収トナーの搬送や投入のリサイクル作動を再開させるようになっている。
【００４７】
また、本実施の形態においては、中間転写体１６から回収されたトナーはＫ（黒）トナーの現像手段に投入してトナーのリサイクルを行うようにしたが、例えば、画像形成ユニット１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれの感光体ドラムをクリーニングして回収されるトナーを、それぞれの色のトナーの現像手段に搬送し投入できるように、前述のトナーリサイクル手段と同様に構成し、それぞれの色のトナー毎に、トナーのリサイクル等の制御ができるようにしても良い。
【００４８】
定着装置１０は、図示はしないが、例えば、ヒータを内包する加熱ローラと加圧ローラ等で構成されており、転写紙Ｐに転写されたトナー像を熱（例えば、２００℃程度）と圧力等により溶融固着（定着）するための手段である。
【００４９】
画像読取手段１３は、光源ＬＴ、ミラー群ＭＲ、結像レンズＬＺ等からなる読取光学系と、ＣＣＤ（固体撮像素子）等を含む電気回路からなる読取装置ＥＳとで、構成されている。
【００５０】
読取装置ＥＳは、筐体１の上部に設けられたプラテンガラス（図示せず）上に載置した原稿を走査（スキャンともいう。）して読取ったり、自動原稿送り装置３０により読取位置に搬送された原稿の画像情報を読取り、画像データに変換して、制御手段ＥＣに設けられた記憶手段に画像データを記憶するようになっている。
【００５１】
例えば、ＡＤＦ３０により搬送された原稿を画像読取手段１３で読み取る場合は、読取位置に搬送された原稿を光源ＬＴが照射し、ミラー群ＭＲを介して、原稿からの反射光を結像レンズＬＺにより読取装置ＥＳのＣＣＤ面に結像させ、ＣＣＤの出力する画像情報を画像データとして記憶するようになっている。
【００５２】
給排紙手段１４は、給紙カセット１２と、駆動源としてのモータや複数のローラ等からなる給排紙搬送手段（転写紙搬送手段）として構成されている。
【００５３】
給紙カセット１２は、例えば、特殊な転写紙を収納するカセット１２ａと、普通紙を収納するカセット１２ｂ等とで構成されている。
【００５４】
給排紙手段１４としての給排紙搬送手段は、搬送経路Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ等を備えており、片面モードや両面モードを実行することが出来るようになっている。
【００５５】
例えば、制御手段ＥＣの指示により、特殊な転写紙、あるいは普通紙を選択した後に、駆動源であるモータを回転させることにより、複数のローラ群等を回転駆動させて、給紙カセット１２から適切なタイミングで中間転写体１６に向けて給紙搬送し、定着装置１０でトナー像が溶融固着（定着）され画像が形成された後に、排紙皿３へ排紙搬送するようになっている。
【００５６】
中間転写体１６は、転写ベルトとも呼ばれ、複数のローラに張架されたベルト状の物で構成されており、本実施の形態においては、図示せぬモータ等の駆動源により、時計方向に回転するようになっている。
【００５７】
なお、中間転写体を用いる場合は、電気的特性（体積抵抗率、表面抵抗率等）、厚さ、構造（例えば、単層、２層、３層等の層数）、材料、材質等は、作像条件などにより適切なものを種々選択して採用することが望ましい。
【００５８】
また、本実施の形態においては、中間転写体１６に対向して、特に、センサユニットＳＵが設けられ、センサユニットＳＵには、例えば、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサまたは、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサや濃度測定用のセンサＳＤ等が設けられ、画像形成に先立って形成されるカラーパッチの色味や濃度等を測定することができるようになっている。
【００５９】
ＡＤＦ３０は、搬送装置全体がＡＤＦ筐体３１で覆われ、ＡＤＦ筐体３１の外部に原稿載置台３２と排紙部３３が設けられている。
【００６０】
原稿載置台３２には、例えば、第１頁の原稿面（表面）を最上部にした状態の複数の原稿ＷＰが載置される。載置された原稿ＷＰは、複数のローラ等により構成される原稿搬送装置により読取位置に搬送され、読取装置ＥＳで読み取られ、排紙部３３に排紙される。
【００６１】
原稿搬送装置は、図示せぬ駆動制御回路により、画像形成装置２０の制御手段ＥＣと連動して作動するようになっている。
【００６２】
なお、本実施の形態における片面モードや両面モードに関する画像形成作動の詳細な説明は割愛する。
【００６３】
ここで、図２を参照して、本実施の形態におけるカラーパッチの色味の測定に関して説明する。
【００６４】
図２は、カラーパッチの色味の測定状態を示す模式図で、図２（Ａ）は、それぞれの色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）のトナーにより中間転写体１６上に形成されたカラーパッチ（ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫ、）と中間転写体１６に対向して固定されたセンサユニットＳＵとの配置関係を示す平面図である。図２（Ｂ）は、中間転写体１６上に形成されたカラーパッチ（ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫ、）が中間転写体１６の移動により矢印方向に搬送され、センサユニットＳＵの各種センサにより測定される状態を示す側面図である。
【００６５】
カラーパッチとしては、ＰＹはイエロートナーで、ＰＭはマゼンタトナーで、ＰＣはシアントナーで、ＰＫは黒トナーで形成されたものとする。
【００６６】
また、色味センサとしてのカラーセンサは、ＳＲは赤色に、ＳＧは緑色に、ＳＢは青色に感度を有するカラーセンサを示している。また、本実施の形態においては、カラーパッチの濃度を測定するための濃度センサＳＤが、カラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）と共にセンサユニットＳＵに設けられている。
【００６７】
なお、濃度センサＳＤは、それぞれのカラーパッチの濃度を測定して、現像剤の劣化の状態を検出することができるが、本実施の形態においては、濃度情報を制御手段ＥＣに出力することにより、主として濃度が一定したカラーパッチが形成できるよう機能している。
【００６８】
図２（Ａ）に示すように、本実施の形態においては、高品位な画像を形成できるようにするために、画像形成に先立って、トナーの色味を監視するようになっている。
【００６９】
そこで、制御手段ＥＣは、各色のトナーの色味を監視するために、形状や個数および配列、また、露光や現像等の予め設定された条件で、中間転写体１６上に各色毎にカラーパッチが形成される。
【００７０】
そして、図２（Ｂ）に示すように、矢印方向に中間転写体１６が移動されるとき、それぞれのカラーパッチ（ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫ、）がセンサユニットＳＵのそれぞれのカラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）や濃度センサＳＤによりカラーパッチの色味や濃度が測定される。
【００７１】
例えば、センサユニットＳＵの各種センサに対して一点鎖線で示す測定位置に、それぞれのカラーパッチが搬送されてきた時、それぞれのセンサで色味や濃度が測定されるようになっている。
【００７２】
本実施の形態においては、カラーパッチの予め設定した所定領域に対して色味を測定するようにしたが、これは、後述するように、対象となるカラートナーで形成したカラーパッチに対して、対象となるカラートナー以外のカラートナーや紙粉およびタルク等からなる混入物の混入量や混入比率を算出できるようにするためである。
【００７３】
なお、それぞれのカラーパッチの予め設定した所定領域に対して１箇所を測定するようにしても良いし、複数箇所を測定し平均を取るなどの演算を施すことにより、精度を高めるようにしても良い。
【００７４】
また、本実施の形態においては、中間転写体１６の進行方向に向かって一直線上にカラーパッチをＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫの順序で配列し、また、移動中に複数回の測定ができるように長方形状のカラーパッチを形成したが、カラーパッチの色味等が測定できれば良いので、カラーパッチの形状や配列の順序、また、カラーセンサの配列の順序等は、これに限定されるものではない。
【００７５】
ここで、簡単に、色味の測定（測色）に関して説明する。まず、それぞれの色のトナーで中間転写体１６上に形成されたカラーパッチが、それぞれのカラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）の測定位置に向けて搬送されてくると、カラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）は測色を開始する。
【００７６】
例えば、Ｙ（イエロー）のトナーで形成したカラーパッチ（ＰＹ）は、カラーセンサＳＲ、ＳＧ、ＳＢのそれぞれで色味が測定され、それぞれのカラーセンサＳＲ、ＳＧ、ＳＢから出力される色味情報は合成されて色味データ（ＰＹ）として作成される。
【００７７】
色味データとしては、カラートナーＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ毎に作成されたカラーパッチの分光反射率を測定して、例えば、図３のような横軸に光の波長（ｎｍ）を示し、縦軸に分光反射率を示すことにより、分光感度特性のグラフを作成し、詳細は割愛するが、それぞれの分光感度特性が色味データとしてデータ化されるようになっている。
【００７８】
作成された色味データ（ＰＹ）は、制御手段ＥＣの後述する記憶手段に記憶されると共に、カラーパッチ（ＰＹ）に対して混入物の混入量や混入比率等が演算され、色味データ（ＰＹ）に関連づけられて混入量（ＰＹ）や混入比率（ＰＹ）として記憶されるようになっている。
【００７９】
Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（黒）のそれぞれのトナーで形成されたカラーパッチ（ＰＭ）、（ＰＣ）、（ＰＫ）に対しても同様である。
【００８０】
なお、色味データとしては、カラートナーＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ毎に作成されたカラーパッチの分光反射率を測定して、例えば、図３のような横軸に光の波長（ｎｍ）を示し、縦軸に分光反射率を示すことにより、分光感度特性のグラフを作成し、詳細は割愛するが、それぞれの分光感度特性が色味データとしてデータ化されるようになっている。
【００８１】
従って、作成された色味データは、後述するように、対象となるカラートナーで形成されたカラーパッチの色味データによりＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋのカラートナーの色味が識別できるようになっている。
【００８２】
また、同時に、混入物の分光感度等も識別できるので、混入物の量や混入物の内容および混入比率等も容易に算出できるようになっている。
【００８３】
また、カラートナーの色味を監視するために、作成された色味データを判別するために、比較対象となる基準の色味データが設定されている。
【００８４】
例えば、基準の色味データとしては、図３に示すようなカラートナーＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋのそれぞれの分光感度特性のピーク波長に対して、若干の許容範囲が設けられた許容色味データが予め設定され記憶されている。
【００８５】
また、同様に、紙粉やタルク等の混入物の混入量や混入比率を算出する場合に、比較対象となる基準の混入量や混入比率に関しても、予め若干の許容範囲が設けられて許容混入量データや許容混入比率データとして予め設定され記憶されるようになっている。
【００８６】
そして、本実施の形態における制御手段ＥＣは、それぞれのカラートナー毎に形成したカラーパッチを測定して作成した色味データや混入量データあるいは混入比率データ等とそれぞれのカラートナー毎に設定された基準の色味データや混入量データあるいは混入比率データとをそれぞれ比較して、それぞれのカラートナー毎に例えば、色味が異なると判断された場合は、現像剤が劣化していることを示す現像剤劣化情報を出力するようになっている。
【００８７】
なお、基準の色味データや混入量データあるいは混入比率データに関して許容色味データや許容混入量データ、あるいは許容混入比率データのように若干の許容範囲を設けたのは、色味が正常と判断しても実質的に問題の生じない範囲を許容範囲として設定したので、許容範囲の上限を超えた場合も、許容範囲の下限未満の場合も、許容範囲を超えたと判断されるようになっている。
【００８８】
従って、作成された色味データや混入量データあるいは混入比率データと、予め設定された基準の色味データや混入量データあるいは混入比率データとしての許容色味データや許容混入量データあるいは許容混入比率データとを比較した場合、作成された色味データや混入量データあるいは混入比率データが、それぞれ許容範囲内であれば色味が正常と判断されるが、それ以外の場合は、許容範囲を超えているので、色味が異なると判断されて、現像剤劣化情報が出力されるようになっている。
【００８９】
本実施の形態においては、現像剤劣化情報が出力されると、表示手段に現像剤が劣化していることを示す警告表示を行なったり、場合によっては、画像形成作動を停止させることで、使用者に、新規のトナーの補給を促し、高品位な画像が継続して形成できるようにしている。
【００９０】
また、本実施の形態においては、現像剤劣化情報が出力されると、例えば、自動的に、トナーリサイクル手段の開閉手段を作動させ、回収されたトナーが、Ｋ（黒）トナーの現像手段に搬送され投入されないように搬送や投入作動を停止したり、新規のトナーを補給するようにして、高品位な画像が形成できるようにしている。
【００９１】
そして、例えば、新規のトナーが補給された場合は、トナーリサイクル手段の開閉手段を再び作動させ、回収されたトナーが、Ｋ（黒）トナーの現像手段に搬送され投入される作動を再開すると共に、再度、カラーパッチの色味を測定して、測定結果が所定の許容範囲内にあり、色味が正常と判断された場合は、画像形成作動が実行できるようになっている。
【００９２】
また、本実施の形態のように、色味センサとしてのカラーセンサーは、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサを使用せず、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）のそれぞれの色に感度を有するセンサを使用した場合は、カラートナーの色味に合わせて、測定データがＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）のトナーの色に対応するように、予め設定された変換式等を使用してデータ変換したり、変換したデータを補正する必要がある。
【００９３】
また、カラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）による色味の測定データに加えて、濃度センサＳＤによる濃度の測定データを考慮して判断することにより、色味に加えて帯電性等を加味した現像剤の劣化の状態を判断するようにしても良い。
【００９４】
次に、図４を参照して、本実施の形態における画像形成装置の回路構成について説明する。なお、本実施の形態においては、説明を簡単にするために、画像形成装置が複写機である場合について説明する。
【００９５】
１００は画像形成装置２０を含む画像形成システムとしての全体の各種手段と回路との構成を示している。１１０は画像形成装置全体の制御を行うＣＰＵであり、画像形成装置２０を制御するための各種モードのプログラムやプログラムを実行するために必要なデータ等が予め記憶されている。
【００９６】
ＣＰＵ１１０には、情報制御回路１２０、画像処理回路１４０、駆動制御回路１５０および電源回路４００等が接続されている。そして、これらの回路により図１に示す制御手段ＥＣが構成され、画像形成装置２０全体の制御ができるようになっている。
【００９７】
情報制御回路１２０は、ＣＰＵ１１０の指示により、インタフェース（Ｉ／Ｆ）１３０を介して外部情報機器５００と接続して、文字や画像等の画像情報や画像形成等に必要な転写紙サイズや画像の濃度や倍率等の設定情報を入力し記憶手段１６０に記憶する。そして、記憶手段１６０に記憶された設定情報等を画像処理回路１４０や駆動制御回路１５０、あるいは表示手段３００等に出力するようになっている。
【００９８】
また、情報制御回路１２０は、外部情報機器５００から入力した画像情報や設定情報等からなるＪＯＢデータ等の情報や、画像処理回路１４０や駆動制御回路１５０等を含む回路や各種手段の作動に必要な指示情報等を判断し、画像形成装置の作動に支障がないように、画像形成装置の各回路や各種手段に適宜円滑に必要な情報を伝達する機能を有している。
【００９９】
なお、外部情報機器５００は、主としてコンピュータやインターネット・サーバーであるが、場合によっては、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）上の他の画像形成装置、あるいは、デジタル・カメラや計測した情報を出力可能な計測装置等の情報機器が想定される。
【０１００】
また、特に、本実施の形態においては、情報制御回路１２０は、センサ手段としてセンサユニットＳＵを構成するカラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）や濃度センサＳＤ等を作動させ、カラーパッチの色味を測定させ、それぞれのカラーセンサから出力される測定データである色味情報を合成し、更に、図３に示すような、予め記憶手段に記憶されているカラートナーの分光感度特性に基づき、カラーパッチを形成した対象となる色のトナーの色味データを作成すると共に、混入量データ、あるいは混入比率データを作成して記憶手段１６０に記憶したり、出力したりするようになっている。
【０１０１】
また、情報制御回路１２０は、作成された色味データや混入量データあるいは混入比率データ等と予め記憶手段に記憶されている基準となる許容色味データや許容混入量データあるいは許容混入比率データ等とを比較して、色味が異なると判断した場合は、現像剤が劣化していることを示す現像剤劣化情報を出力するようになっている。
【０１０２】
さらに、情報制御回路１２０は、現像剤劣化情報を出力した場合は、後述する表示手段３００に現像剤が劣化していることを示す表示を行なったり、場合によっては、ＣＰＵ１１０と連携して画像形成作動を停止させることで、使用者に、新規のトナーの補給を促し、高品位な画像が継続して形成できるようにしている。
【０１０３】
また、現像剤劣化情報を出力した場合は、例えば、後述する駆動制御回路１５０を介して、自動的に、トナーリサイクル手段（図示せず。）の開閉手段を閉作動させ、回収されたトナーをＫ（黒）トナーの現像手段に搬送され投入する作動を停止したり、新規のトナーを補給するようにして、高品位な画像が形成できるようにしている。
【０１０４】
また、新規のトナーが補給された場合は、再度、カラーパッチの色味を測定して、測定結果が所定の許容範囲内にあり、略一致していると判断された場合は、例えば、現像剤劣化解除情報が出力され、トナーリサイクル手段の開閉手段を開作動させ、回収されたトナーが、Ｋ（黒）トナーの現像手段に搬送され投入される作動を再開できるようにしている。
【０１０５】
インタフェース（Ｉ／Ｆ）１３０は、情報授受手段であり、前述のコンピュータや他の画像形成装置、インターネット・サーバー等の外部情報機器５００と各種ネットワークを介して接続できるように構成されている。
【０１０６】
操作入力手段２００は、画像形成装置２０のコントロールパネルＣＰに設けられた入力装置である。前述したタッチパネル式の表示手段である液晶表示装置ＤＰやキーボードＫＢ、及び、スタート釦ＳＫ等が想定される。
【０１０７】
また、操作入力手段２００は、場合によっては、画像形成装置２０の各種作動モードを設定するための入力手段にもなる。例えば、設定入力できる操作モードとしては、詳細は割愛するが、カラーモード、白黒モード、あるいは印刷に関しては片面印刷モードと両面印刷モード、転写紙の排紙搬送に関してはフェイスアップ排紙モード、フェイスダウン排紙モード等が設けられている。
【０１０８】
表示手段３００は、液晶表示装置、あるいは、前述の液晶表示部にタッチパネル等が組み込まれたタッチパネル式の表示装置ＤＰ等により構成されている。
【０１０９】
表示手段３００には、操作入力手段２００で情報を入力する際の操作手順や各種情報の一覧表示、あるいは記憶手段１６０に記憶された情報の表示、画像形成装置２０の作動中の状態表示や警告表示等が表示されるようになっている。特に、本実施の形態においては、現像剤劣化情報が出力された場合は、例えば、「現像剤交換」、「Ｙ（イエロー）トナーを補給して下さい。」等のメッセージや図柄による表示等により、現像剤が劣化していることを示す表示を行なうようになっている。
【０１１０】
画像処理回路１４０は、ＣＰＵ１１０の指示により、画像読取手段１３が読み取った原稿の画像情報を、記憶手段１６０に応じて記憶させることができる画像データに変換したり、記憶手段１６０に記憶されている画像データに基づき画像形成手段１１が画像を形成する際に、画像形成手段１１の画像形成方式に適したデータや信号等に変換する回路である。
【０１１１】
駆動制御回路１５０は、ＣＰＵ１１０の指示により、画像処理回路１４０と協働して、転写手段８、定着手段１０、画像形成手段１１、画像読取手段１３、給排紙手段１４、及び、ＡＤＦ３０等を、予め設定された作動モードに基づき、適切なタイミングで作動させ画像形成作動を行なわせるための回路である。
【０１１２】
本実施の形態においては、情報制御回路１２０から現像剤劣化情報が出力された場合は、トナーリサイクル手段の開閉手段を閉作動させ、回収されたトナーがＫ（黒）トナーの現像手段に搬送され投入されないように搬送や投入作動を停止したり、新規のトナーを補給するようにしたするようになっている。
【０１１３】
また、回収されたトナーの搬送や投入作動の停止後、情報制御回路１２０から現像剤劣化解除情報が出力された場合は、トナーリサイクル手段の開閉手段を開作動させ、回収されたトナーが、Ｋ（黒）トナーの現像手段に搬送され投入されるようにする搬送や投入作動を再開することができる。
【０１１４】
転写手段８としての転写ローラは、駆動制御回路１５０により作動され、中間転写体１６に重ね合わされたトナー像の極性とは逆極性の電荷を付与して転写紙Ｐにトナー像を転写する作動を行うようになっている。８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋは画像形成ユニット１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋで、感光体ドラム５に形成されたトナー像を中間転写体１６に転写する作動を行う。
【０１１５】
また、中間転写体１６から転写紙Ｐにトナー像を転写させる転写手段８としての転写ローラは、転写ローラ８に付着しているトナーと同極性または逆極性の電荷を転写ローラに適宜に付与して、中間転写体１６に付着させクリーニングすることができるようになっている。
【０１１６】
定着装置１０は、駆動制御回路１５０の指示により、転写紙Ｐに転写されたトナー像を熱と圧力等により溶融固着することで定着処理を行うようになっている。
【０１１７】
画像形成手段１１は、ＣＰＵ１１０の指示により、駆動制御回路１５０により作動され、画像処理回路１４０が記憶手段１６０に記憶された画像データに基づき、それぞれの画像形成ユニット１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋで、それぞれの色のトナー像を感光体ドラム５に形成して、形成されたトナー像を中間転写体１６に転写するようになっている。
【０１１８】
画像読取手段１３は、駆動制御回路１５０により作動され、読取位置に搬送された原稿の画像情報を読取装置ＥＳで読み取り、読み取られた画像情報は、例えば、画像処理回路１４０により、デジタルの画像データに変換して、記憶手段１６０に記憶するようになっている。
【０１１９】
給排紙手段１４は、ＣＰＵ１１０に予め設定されたプログラムに基づき、駆動制御回路１５０により、転写手段８、定着装置１０、及び画像形成ユニット１１等と協働して作動し、転写紙Ｐを円滑にタイミング良く搬送する作動を行う。
【０１２０】
自動原稿送り装置（ＡＤＦ）３０は、図１に示すように、原稿載置台３２に載置された原稿を原稿搬送装置により自動的に１枚づつ読取位置に搬送する装置で、画像形成装置２０のＣＰＵ１１０の指示により、駆動制御回路１５０と連携して作動する。
【０１２１】
記憶手段１６０は、画像を形成するために必要な画像データ及び画像形成装置２０を制御するための設定条件等からなるＪＯＢデータ、及び、各種設定モードのプログラム等の情報を記憶するようになっている。
【０１２２】
特に、本実施の形態においては、カラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）や濃度センサＳＤによるそれぞれのカラーパッチの測定データ、測定データに基づき作成された色味データ、混入量データ、混入比率データ、および、基準の色味データや混入量データおよび混入比率データとしての許容色味データや許容混入量データおよび許容混入比率データ、また、カラートナーのそれぞれの分光感度特性等の基準となるデータ等を記憶することができるようになっている。
【０１２３】
電源回路４００は、使用者の操作により、電源スイッチ（図示せず）が投入されると、電源から適切な通電が画像形成装置全体に行われ、電源スイッチが遮断されると、通電が遮断されるようになっている。
【０１２４】
なお、電源スイッチが投入（ＯＮ）されていても、例えば、画像形成装置を待機状態にする省電モード等の場合は、ＣＰＵ１１０の指示により、一時的なメモリの記憶内容等の保存のために必要な通電のみを継続し、定着装置のヒータ等の他の通電を遮断することができるようになっている。
【０１２５】
また、電源スイッチにより電源が遮断（ＯＦＦ）された場合も、前述の画像形成装置を待機状態にする省電モード等の場合のように、全ての電源を遮断するのではなく、ＣＰＵ１１０等が作動するために必要な通電は行い、電源スイッチが投入（ＯＮ）されたり、ＬＡＮを介して画像情報が入力された場合等に対応して、素早く画像形成作動等が開始できるようにしても良い。
【０１２６】
次に、図５により、本実施の形態におけるトナーの色味の監視制御の手順について説明する。なお、必要に応じて図１乃至図４を適宜参照して説明するものとする。また、説明を簡単にするために、前提として画像形成装置はカラー複写機とする。
【０１２７】
（ＳＴ１）
カラーパッチを形成する作動を行うステップである。つまり、本実施の形態においては、トナーの色味を監視するためにカラーパッチを形成する。
【０１２８】
カラーパッチの形成作動は、例えば、画像形成装置の電源が投入された場合、いずれかのトナーが新規のトナーに交換された場合、後述する警告表示が行われ、新規のトナーが補給された場合、あるいは画像形成に係る定期点検のために予め設定されたコピー枚数に、画像形成装置の累積コピー枚数が達した場合や、画像形成装置の画像形成手段１１に係る修理や部品交換、あるいは画像形成装置の総合的な定期点検等が行われた場合等に、トナーの状態が高品位な画像が形成できる状態にあるか否かを確認するために、自動的に実行されるようになっている。
【０１２９】
カラーパッチは、ＣＰＵ１１０の指示により、例えば、記憶手段１６０に予め記憶されたカラーパッチ形成プログラムに基づき、画像処理回路１４０や駆動制御回路１５０を介して画像形成手段１１のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの現像手段（現像装置または現像器とも呼ばれることがある。）により、それぞれの色のトナー毎に、予め設定された形状や数量、および配列等に基づき、中間転写体１６上に形成して、次のステップに進む。
【０１３０】
また、詳細は割愛するが、前述のように、自動的にカラーパッチの形成作動を実行するほかに、本実施の形態においては、必要に応じて適宜に、使用者は予め設定された手順により操作入力手段２００を操作することによりカラーパッチを形成して、トナーの色味の監視を実行することができるようになっている。
【０１３１】
（ＳＴ２）
カラーパッチの色味を監視するための測色作動を実行するステップである。本実施の形態においては、ＣＰＵ１１０の指示により、情報制御回路１２０が作動し、図２に示すように、センサ手段ＳＵのカラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）により、例えば、それぞれＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋのトナーの色毎に形成されたカラーパッチ（ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＫ）の分光感度が測定され、測定された分光感度は、それぞれＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋのトナーに対する測定データとして記憶手段１６０に記憶されて、次のステップに進む。
【０１３２】
（ＳＴ３）
色味データを変換するステップである。本実施の形態においては、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）でカラーパッチを測定するので、それぞれのカラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）で測定された測定データを合成して、カラーパッチを形成した対象となる色のトナーの色味データを作成する。
【０１３３】
次に、対象となる色のトナーの色味データは、カラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）で測定され作成されたものであるから、カラートナーのＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（黒）の色味に対応する色味データに変換する必要がある。
【０１３４】
そこで、詳細は割愛するが、情報制御回路１２０は、カラーセンサ（ＳＲ、ＳＧ、ＳＢ）で測色した色味データを記憶手段１６０から読み出し、画像処理回路１４０により所定の変換式等に基づきトナーのＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに対応する色味データに変換する。
【０１３５】
そして、測定データとしての色味データとは別に、変換された色味データを記憶手段１６０に記憶して、次のステップに進む。
【０１３６】
なお、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）のそれぞれの色に感度を有するカラーセンサを使用した場合は、トナーのＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋに対応する色味データへの変換を行う必要がないが、場合によっては、実際のトナーの色味に合わせるための補正を行う必要がある。
【０１３７】
また、測色した測定データとしての色味データを記憶手段１６０に記憶して残しておくのは、例えば、適切な色味の監視を行うために、実際のトナーの色味に合わせたりするために、色味データの変換式等を補正したりする必要が生じた場合に、元データとして使用できるようにするためである。
【０１３８】
（ＳＴ４）
色味データを基に、混色の度合いを演算するためのステップである。例えば、本実施の形態においては、情報制御回路１２０により、Ｙ（イエロー）トナーの現像手段により形成されたＹトナーのカラーパッチに対して、図３に示すように、変換された色味データの分光感度を解析し、Ｙトナーの色味データとなる分光感度データを記憶手段１６０に記憶する。
【０１３９】
また、Ｙトナーのカラーパッチの予め設定した所定領域に対する分光感度を解析し、対象となるＹトナー以外のカラートナー、つまり、この場合は、Ｍ、Ｃ、Ｋのそれぞれのトナーや紙粉およびタルク等からなる混入物の分光感度データを解析することにより、例えば、所定領域に対するそれぞれの混入物の混入量や混入比率を演算して、それぞれ対象となるＹトナーに関連づけて、記憶手段１６０に記憶する。
【０１４０】
同様に、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（黒）のそれぞれのトナーの現像手段により形成されたＭ、Ｃ、Ｋのそれぞれのトナー毎のカラーパッチに対しても、それぞれのトナーの色味データとなる分光感度データを記憶手段１６０に記憶すると共に、所定領域に対するそれぞれの混入物の混入量や混入比率を演算して、それぞれ対象となるカラートナーに関連づけて、記憶手段１６０に記憶して、次のステップに進む。
【０１４１】
（ＳＴ５）
色味は正常か否かの判断等を行うステップである。本実施の形態においては、情報制御回路１２０により、具体的には、カラーパッチを形成したトナーとして対象となる色のトナーに対して作成された色味データと対象となる色のトナーの基準の色味データを比較するようになっている。
【０１４２】
対象となる色のトナーの基準の色味データとしては、若干の許容範囲が設けられた許容色味データが予め設けられ記憶手段１６０に記憶されており、情報制御回路１２０は、対象となる色のトナーに対して、この許容色味データと作成された色味データとを比較し、作成された色味データが許容色味データの許容範囲内にある場合は「色味は正常」と判断してＳＴ６に進み、許容範囲外の場合は「色味が異なる」と判断して、情報制御回路１２０は現像剤劣化情報を出力して、ＳＴ８に進むようにしている。
【０１４３】
つまり、基準の色味データに許容範囲を設けたので、作成された色味データと比較する場合は、作成された色味データが基準の色味データの許容範囲内にあるか否かを判断すれば良く、作成された色味データに多少のバラツキ等があっても、容易に色味の判断ができるようになっている。なお、許容範囲は高品位な画像が形成できるように、種々の実験や経験等に基づき設定されている。
【０１４４】
また、色味の判断を行う場合に、例えば、ＳＴ４ステップで演算され作成された混入物の混入量データや混入比率データを基準の混入量データや混入比率データと比較して、それぞれ単独で、あるいは、前述の対象となる色のトナーの作成された色味データと基準の色味データによる判断とを組み合わせて、色味が異なるか否かを判断するようにしても良い。
【０１４５】
（ＳＴ６）
画像形成作動を実行するステップである。つまり、ＳＴ５ステップで、トナーの「色味は正常」と判断されているので、高品位な画像を実現するために、ＣＰＵ１１０は、情報制御回路１２０や画像処理回路１４０および駆動制御回路１５０等を作動させ、画像情報に基づく画像形成を実行することにより、高品位な画像を形成して次のステップに進む。
【０１４６】
（ＳＴ７）
トナーのＲ（リサイクル）制御を行うステップである。つまり、ＣＰＵ１１０の指示により駆動制御回路１５０を介して、画像形成の実行に連動してトナーリサイクル手段を作動させ、残留トナー等の環境を考慮したリサイクルを実行し、次の画像情報に基づき画像形成が行えるように整備して、一連のトナーの色味の監視制御に係る作動を終了する。
【０１４７】
（ＳＴ８）
警告表示を行うステップである。つまり、ＳＴ５で「色味が異なる」と判断された対象となる色のトナーに対して、情報制御回路１２０から現像剤劣化情報が出力されるので、表示手段３００は、例えば、「現像剤交換」等のメッセージや図柄による表示等により、現像剤が劣化していることを示す表示を行う。
【０１４８】
警告表示が行われた場合は、例えば、対象となる色のトナーの現像手段に残存するトナーを廃棄して新規のトナーに交換したり、あるいは新規のトナーを適切な量だけ補給したりする現像剤の交換作業等を、使用者に対して実行するように促して、次のステップに進む。
【０１４９】
なお、このとき、例えば、対象となる色のトナーに関する色味や混入物の量あるいは混入比率をデータとして、あるいは模式的に、表示手段３００に同時に表示するようにして、使用者に対して現像剤の交換作業の参考になるようにしても良い。また、他の色のトナーに関しても、同様の表示を行うようにしても良い。
【０１５０】
（ＳＴ９）
トナーＲ制御を禁止するステップである。本実施の形態においては、ＣＰＵ１１０の指示により、表示手段３００によるＳＴ８の警告表示とほぼ同時に、駆動制御回路１５０を介してトナーリサイクル手段の作動を禁止して、残留トナー等のリサイクルによる更なるトナーの劣化を防止すると共に、画像形成作動を禁止して不満足な色の画像が形成されないようにして、次のステップに進む。
【０１５１】
なお、トナーリサイクル手段の作動を禁止した場合は、本実施の形態においては、トナーリサイクル手段の作動を禁止したことを示す表示を表示手段３００に表示するようにしている。
【０１５２】
（ＳＴ１０）
トナー補給等の現像剤の交換作業が実行されたか否かを判断するステップである。本実施の形態においては、図示はしないが、例えば、現像手段やトナーカートリッジの装着部等にスイッチ手段等を設けておき、情報制御回路１２０がスイッチ手段等が作動したことを検出した場合に、現像剤の交換作業が実行されたと判断されるようにしている。
【０１５３】
そして、情報制御回路１２０が、スイッチ手段等の作動により、現像剤の交換作業が実行されたことを検出した場合は、現像剤劣化解除情報を出力して、トナーリサイクル手段の作動の禁止を解除したり、警告表示等を解除すると共に、再度、トナーの色味の監視制御を行うために、ＳＴ１に戻る。
【０１５４】
また、現像剤の交換作業が実行されたことが検出されない場合は、警告表示等を継続して行うために、ＳＴ８に戻るようになっている。
【０１５５】
以上のように、本実施の形態においては、高精度な色味の監視を行うために、例えば、中間転写体１６から残留トナーとして回収された全てのトナーが、トナーリサイクル手段により、画像形成ユニット１１ＫのＫ（黒）トナーの現像手段に搬送され投入されるものにおいては、Ｋ（黒）トナーによるカラーパッチの色味の監視のみを行うようにしても良い。
【０１５６】
なお、それぞれの色のトナー像を形成する感光体ドラム５に残留するトナーを回収してそれぞれの色のトナーの現像手段７にリサイクルするトナーリサイクル手段を設けたものに関しては、それぞれの色のトナーに対して、カラーパッチを形成して、トナーの色味の監視を行うようにすることが望ましい。
【０１５７】
また、色味の判断等を行う場合に、混入物の混入量を求めるか混入比率を求めるかは、色味の監視制御をどのように実行するかによって異なるが、現像剤が劣化したことを混入物の多少により判断させる場合は、混入物の混入量を求めるようにすれば良く、混入物の具体的な内容を判別して、混入物毎に現像剤の劣化防止のために細かな対策を講じるような場合は混入比率を求めるようにすることが望ましい。
【０１５８】
また、本実施の形態においては、混入物の混入量や混入比率を色味の判断等を行う前のステップであるＳＴ４で求めるようにしたが、色味が異なると判断された場合に、算出するようにしても良い。
【０１５９】
また、本実施の形態においては、色味が異なると判断された場合には、高品位な画像が形成できないので、画像形成作動が実行できないようにしたが、使用者が予め設定された操作手順で操作入力手段２００を操作することで、高品位な画像が形成できないことを承知で画像形成作動を実行できるようにしても良い。
【０１６０】
本実施の形態においては、以上のように、それぞれの色のトナーに対してカラーパッチを形成し、それぞれのカラーパッチを測定して作成された、例えば、分光感度に基づく色味データを、基準の色味データと比較することで、トナーの色味の監視を行い、トナーの色が一定した劣化のない現像剤により、高品位な画像が形成できるようにしたものである。
【０１６１】
従って、カラーパッチの形成方法や測定方法あるいは測定データの変換方法等は一例を示したに過ぎず、これに限定するものではない。
【０１６２】
そして、本実施の形態においては、カラートナーの色味を監視する色味監視手段を備えたことにより、色味がほぼ一定に維持されたトナーで画像形成を行うことができるので、常に、忠実な色再現を実現でき、高品位なカラー画像が形成できる画像形成装置を提供することができるようになった。
【０１６３】
また、色味監視手段は、混入物の混入量や混入比率等に基づき、色味が異なると判断した場合は、現像剤が劣化していることを示す現像剤劣化情報を出力することにより、常に、劣化していない現像剤でトナー像を形成できるようになり、高品位なカラー画像が形成できる画像形成装置を提供することができるようになった。
【０１６４】
また、トナーリサイクル手段を備えている場合は、現像剤劣化情報に対応して、回収されたトナーのリサイクルを停止し、新規トナーの補給等により現像剤が適切な状態に整備された場合は、トナーのリサイクルを再開することができ、環境にも優しく、高品位なカラー画像が形成できる画像形成装置を提供することができるようになった。
【０１６５】
なお、画像形成装置が複写機の場合について説明したが、画像形成装置は複写機に限らず、プリンタやファクシミリ装置、あるいは、これらの複合機であっても良いことは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１６６】
【図１】本実施の形態における画像形成装置の概略図。
【図２】本実施の形態のカラーパッチの色味の測定方法を示す模式図。
【図３】本実施の形態のカラートナーの分光感度特性の一例を示すグラフ。
【図４】本実施の形態における画像形成装置の回路構成を示すブロック図。
【図５】本実施の形態におけるトナーの色味の監視制御の手順を説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
【０１６７】
１  筐体
２  手差し皿
３  排紙皿
４  キャスター
５  感光体ドラム
６  帯電手段
７  現像手段
８  転写手段
９  クリーニング手段
１０  定着装置
１１  画像形成手段
１２  給紙カセット
１３  画像読取手段
１４  給排紙手段
１６  中間転写体
２０  画像形成装置
３０  自動原稿送り装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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