(57)【要約】      （修正有）【課題】誰が操作しても記録ヘッドの故障等のトラブルを引き起こすことのない使い勝手の良いインクジェット方式画像形成装置を提供する。【解決手段】プリンタに電源を投入したときにインク水位センサ５１がインク水位を検知するように構成しておき、インク水位センサ５１が検知したインク水位が所定の範囲内のときは、既に使用されているプリンタに電源を再び投入した通常の立上状態と判断する。一方、インク水位センサ５１が検知したインク水位が所定の範囲未満のときは、サブタンク５２ａにインクが充填されていない初期の立上状態と判断する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する記録ヘッドに供給されるインクが貯められるサブタンクを備え、前記記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
前記サブタンク内のインク水位に基づいて、
前記インクジェット方式画像形成装置が、前記インク水位が所定の範囲内である通常の立上状態、又は該通常の立上状態とは異なる、前記インク水位が前記所定の範囲未満である初期の立上状態のいずれかであることを判断することを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【請求項２】
前記判断は、前記インクジェット方式画像形成装置に電源を投入した時に行うことを特徴とする請求項１に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項３】
前記通常の立上状態と判断されたときは、前記記録ヘッドからインクを排出して該記録ヘッドを回復させる回復動作を実行することを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項４】
前記初期の立上状態と判断されたときは、前記サブタンク、及び該サブタンクから前記記録ヘッドまでのインク供給路にインクを充填することを特徴とする請求項１から３までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項５】
前記初期の立上状態と判断されたときは、前記サブタンクのみにインクを充填することを特徴とする請求項１から４までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録ヘッド（印字ヘッド）から紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット記録方式の画像形成装置（インクジェット方式画像形成装置）が広く知られている。このインクジェット方式画像形成装置には、記録ヘッドと記録媒体を互いに直交する方向に移動させながら画像形成するタイプや、記録ヘッドを固定しておき記録媒体だけを移動させながら画像形成するタイプ（固定タイプ）がある。昨今は、記録ヘッドの幅広化に伴って、高速印字及び装置の小型化に有利な固定タイプが増加傾向にある。
【０００３】
上記のインクジェット方式画像形成装置は、インクジェット記録方式の技術の進歩に伴って高速大量印刷においても採用されている。インクジェット方式画像形成装置を使用して高速大量印刷を実行する場合は、記録ヘッドから吐出されるインクの量が増えるので、消費されるインクも大容量になることとなる。このため、大容量のインクを収容可能なインクタンクが必要となる。大容量のインクタンクを記録ヘッドの近傍に設置することは設計上困難であるので、大容量のインクタンクは記録ヘッドから離れた適切な位置に設置されることが多い。このような場合、別途に配置したインク供給機構によってインクタンクから記録ヘッドにインクを供給している。
【０００４】
インクタンクから記録ヘッドにインクを供給する機構としては、インク供給路の途中に、インクを一時的に貯めておくサブタンクを配置する機構が知られている。この機構では、サブタンクから記録ヘッドにインクを供給するインク供給量や、記録ヘッドのインク吐出口に作用させる（与える）負圧などを調整しながら記録ヘッドにインクを供給している。
【０００５】
上記したインクジェット記録方式では、記録ヘッド内のインクに気体（気泡）が混入している場合、記録ヘッドのインク吐出口からインクが正常に吐出されないことがある。記録ヘッド内のインクに多量の気泡が混入されている場合は、インク吐出口からインクが吐出されない（インク吐出不可能となる）おそれもある。このようなインク吐出の不具合を生じさせないためには、記録ヘッド内のインクには気泡を混入させないことが望ましい。
【０００６】
記録ヘッド内のインクに気泡を混入させない技術としては、記録ヘッドにインクを供給し続けてインクを記録ヘッドとサブタンクとの間で循環させることによって記録ヘッド内のインクから気泡を除去する技術が知られている。この技術では、周知のインク供給機構によってインクに圧力（インク供給圧）を作用させてインクを循環させると共に、記録ヘッドのインク吐出口にもインク供給圧によってインクを送り込んでインク吐出口からインクと共に気泡を押出すことによりインク吐出口にインクを充填させている。このようにインク吐出口からインクと気泡を押し出してインク吐出口をインクで満たす動作を、安定したインク吐出を行う為の回復動作と呼んでいる。インク吐出口から押出されたインクは、インク吐出口が形成されているフェイス面を覆うように配置されるキャップ内に収められ、周知の吸引回収機構によってサブタンクなどに戻される。このように戻されたインクはリサイクルインクとして再使用される（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００１−３２８２８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、インクジェット方式画像形成装置の電源を投入した（メインスイッチをオンにした）ときは画像形成（印字）の準備のために、通常、上記の回復動作等を自動的に実行するように構成されている。しかし、例えば工場から出荷して初めて設置（初期設置）された未使用のインクジェット方式画像形成装置では、インク供給機構の供給チューブや記録ヘッドにインクが充填されていない。このため、上記の電源投入時に回復動作等が実行された場合、インク無しの状態で記録ヘッドにインク吐出動作をさせることとなるので、記録ヘッドの故障の原因になるなどトラブルを引き起こすことがある。特に画像形成装置が産業用の大型タイプであって、インクタンクとサブタンクの位置、サブタンクと記録ヘッドの位置が離れて流路が長くなっている場合、インクが満たされていない流路に急激にインクを流したときは、インク中に泡が発生する。この泡が記録ヘッドに達したときは、記録ヘッドのノズルから泡状のインクが押し出されてさらに泡立ち、記録ヘッド下部に配置されているキャップにインクが納まりきれずに溢れてしまう。このため、機内がインクで汚染されたり機外へ漏れたりすることもある。
【０００８】
このようなトラブルは、オペレータが初期設置か否かを判断して、初期設置のときには時間をかけて少しずつインクを充填していく等、適宜に対処することによって回避される。しかし、産業用の画像形成装置においては頻繁に記録ヘッドを交換することがあり、また交代勤務で異なるオペレータがインクジェット方式画像形成装置を操作することもあるので、インクジェット方式画像形成装置に電源を投入するたびにオペレータ自身が初期設置か否かを判断することは使い勝手が悪いこととなる。
【０００９】
本発明は、上記事情に鑑み、誰が操作しても記録ヘッドの故障等のトラブルを引き起こすことのない使い勝手の良いインクジェット方式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するための本発明のインクジェット方式画像形成装置は、インクを吐出する記録ヘッドに供給されるインクが貯められるサブタンクを備え、前記記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
（１）前記サブタンク内のインク水位に基づいて、
（１―１）前記インクジェット方式画像形成装置が、前記インク水位が所定の範囲内である通常の立上状態、又は、
（１―２）該通常の立上状態とは異なる、前記インク水位が前記所定の範囲未満である初期の立上状態のいずれかであることを判断することを特徴とするものである。
【００１１】
ここで、
（２）前記判断は、前記インクジェット方式画像形成装置に電源を投入した時に行ってもよい。
【００１２】
さらに、
（３）前記通常の立上状態と判断されたときは、前記記録ヘッドからインクを排出して該記録ヘッドを回復させる回復動作を実行してもよい。
【００１３】
さらにまた、
（４）前記初期の立上状態と判断されたときは、前記サブタンク、及び該サブタンクから前記記録ヘッドまでのインク供給路にインクを充填してもよい。
【００１４】
さらにまた、
（５）前記初期の立上状態と判断されたときは、前記サブタンクのみにインクを充填してもよい。
【００１５】
ここでいう「通常の立上状態」とは、既に使用されている（使用中の）インクジェット方式画像形成装置の電源を落として（メインスイッチを切って）再び電源を投入して立ち上げた状態をいう。また、「初期の立上状態」とは、例えば工場から出荷して初めて設置（初期設置）された未使用のインクジェット方式画像形成装置の状態、又は、インク供給機構の供給チューブやサブタンクを新品に取り替えたときの状態であり、インク供給機構の供給チューブやサブタンクにインクが充填されていない状態をいう。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、サブタンク内のインク水位に基づいてインクジェット方式画像形成装置自体が通常の立上状態か初期の立上状態かを判断するので、誰が操作しても記録ヘッドの故障等のトラブルを引き起こすことがなく、使い勝手の良い装置が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明は、記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式のプリンタに実現された。
【実施例１】
【００１８】
図１と図２を参照して、本発明が適用されたプリンタを説明する。
【００１９】
図１は、本発明が適用されたインクジェット方式画像形成装置の一例であるプリンタの概略構成を示す正面図である。図２は、図１のプリンタの概略構成を示す斜視図である。
【００２０】
プリンタ１０には、記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成する記録ヘッド１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ，１２ｅ，１２ｆが搭載された画像形成ユニット（記録ヘッドユニット）２０と、記録媒体を矢印Ａ方向（記録媒体搬送方向）に搬送する搬送ユニット４０とが備えられている。記録ヘッド１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ，１２ｅ，１２ｆからはそれぞれ、ブラック、シアン、ライトシアン、マゼンタ、ライトマゼンタ、イエローのインクが吐出される。画像形成ユニット２０は、各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆをキャップ位置、印字位置、ワイプ位置に移動させるヘッドアップダウンモータ１１８（図５参照）等を備えている。画像形成ユニット２０は板状のエンジンベース３０に固定されており、後述するようにエンジンベース３０と共に上下動（昇降）する。
【００２１】
画像形成ユニット２０が固定されているエンジンベース３０は長方形状のものであり、その四隅はナット３２に固定されている。これらナット３２はねじ軸３４に嵌め込まれており、ねじ軸３４が回転することによりナット３２は上下動する。４本のねじ軸３４の下部にはスプロケット３６が固定されており、これら４つのスプロケット３６にはチェーン３８が掛け渡されている。このチェーン３８を駆動モータ（図示せず）で回転させることによってねじ軸３４が同期して回転し、エンジンベース３０と共に画像形成ユニット２０が上下動する。
【００２２】
搬送ユニット４０は、画像形成ユニット２０の下方を、記録媒体を通過させる４本の搬送ベルト４２を備えている。搬送ベルト４２は、従動ローラ４４，４５，４６とエンコーダローラ４７、駆動ローラ４８とに掛け渡されており、テンショナ４９によって張力が与えられている。この搬送ベルト４２は、駆動モータ４１よって周回運動するタイミングベルト４３が駆動ローラ４８を回転させることによって、記録媒体搬送方向（矢印Ａ方向）に周回運動するように構成されている。
【００２３】
また、プリンタ１０には、画像形成ユニット２０にインクを供給するインク供給ユニット５０が備えられている。インク供給ユニット５０の内部には、各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆに供給するインクが貯められたサブタンク５２ａ〜５２ｆと、各サブタンク５２ａ〜５２ｆに供給されるインクが貯められたインクタンク５３ａ等（図４参照）が配置されている。各インクタンクと各サブタンク５２ａ〜５２ｆとはチューブ５６（図４参照）で接続されており、各インクタンク５３ａ等から各サブタンク５２ａ等にインクが供給される。インク供給ユニット５０から画像形成ユニット２０までは、インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆとインク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆを束ねて構成されたインク流路によって着脱自在に繋がれて（接続されて）いる。インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆには、各サブタンク５２ａ〜５２ｆから各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆに供給されるインクが通る。インク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆには、各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆから各サブタンク５２ａ〜５２ｆに回帰される（戻される）インクが通る。なお、画像形成ユニット２０には、各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆからのインク吐出状態を初期の状態に回復させる回復ユニット２２（図４参照）が組み込まれている。
【００２４】
図３を参照して、画像形成ユニット２０とインク供給ユニット５０の接続を説明する。
【００２５】
図３は、画像形成ユニットとインク供給ユニットを接続したインク供給チューブとインク回帰チューブを示す斜視図である。
【００２６】
画像形成ユニット２０には、記録画像の幅に相当するインク吐出口が並んで形成された記録ヘッド１２ａ〜１２ｆ（図１参照）が搭載されている。各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆは、それぞれのインク吐出口の列が記録媒体搬送方向（図１の矢印Ａ方向）に直交する向きに順次に並ぶように搭載されている。フルカラー画像を形成する際は、各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆが記録媒体搬送方向上流側（矢印Ａ方向の上流側）からそれぞれブラック、シアン、ライトシアン、マゼンタ、ライトマゼンタ、イエローのインクを吐出する。インク供給ユニット５０は画像形成ユニット２０から離れて配置されており、インク供給ユニット５０の各サブタンク５２ａ〜５２ｆと画像形成ユニット２０の各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆは、インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆとインク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆによって接続されている。
【００２７】
図４を参照して、画像形成ユニット２０とインク供給ユニット５０のインク流路について説明する。
【００２８】
図４は、画像形成ユニットとインク供給ユニットのインク流路を示す模式図であり、ここでは、記録ヘッド１２ａとサブタンク５２ａを例として挙げるが、他の記録ヘッド１２ｂ〜１２ｆでも同様である。
【００２９】
黒色のインクが貯められたインクタンク５３ａはインク吸引チューブ５６によってサブタンク５２ａに接続されており、インク吸引チューブ５６の途中部分には、インクタンク５３ａのインクを吸引してサブタンク５２ａに送り込む吸引ポンプ５８が配置されている。図４に示す状態では、弁８１，８５を閉じて弁８２，８３，８４を開けて吸引ポンプ５８を駆動することによりインクタンク５３ａのインクが吸引されてサブタンク５２ａに送り込まれる。なお、インクタンク５３ａは、印字中にインク切れを起こさないように２セット搭載されており、一方のインクタンク５３ａのインクが無くなったときは弁８３，８４，８５，８６を適宜に切り換えてインク吸引チューブ５６を他方のインクタンク５３ａに接続させる。
【００３０】
サブタンク５２ａの内部は大気連通孔８８ａに接続されており、弁８８を開くことによりサブタンク５２ａの内部は外気につながって大気圧となる。また、サブタンク５２ａには、インクの有無及びインク水位を検知するための電極５１ａ，５１ｂ，５１ｃを備えたインク水位センサ（液面検知センサ）５１が取り付けられている。これらの電極５１ａ，５１ｂ，５１ｃ間の抵抗の変化に基づいてインクの有無を検知してインク水位が常に一定になるように制御されている。サブタンク５２ａと記録ヘッド１２ａは水頭差によって記録ヘッド１２ａのインク吐出口に最適な負圧を与えるような位置に配置されている。
【００３１】
サブタンク５２ａと記録ヘッド１２ａは、これらの間でインクを循環できるようにインク供給チューブ６０ａとインク回帰チューブ６２ａによって接続されている。サブタンク５２ａとインク供給チューブ６０ａはインク供給ポンプ５９を介して接続されており、インク供給ポンプ５９を駆動させることによりサブタンク５２ａ内のインクが記録ヘッド１２ａに供給される。記録ヘッド１２ａの下方には回復ユニット２２が位置しており、記録ヘッド１２ａから押し出されたインクは回復ユニット２２に受けられる。回復ユニット２２とサブタンク５２ａはインク回収チューブ５７とインク吸引チューブ５６の一部によって接続されており、弁８２を閉じて弁８１を開いて吸引ポンプ５８を駆動させることにより回復ユニット２２が受けたインクはサブタンク５２ａに回収される。
【００３２】
プリンタ１０を新たに設置したときに、各インクタンク５３ａ等から各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆにインクを充填するインク初期充填作業について説明する。
【００３３】
インクの初期充填作業は、プリンタ１０が初期の立上状態と判断されたときに実行される。この判断については後述する。プリンタ１０が初期の立上状態であるときは、サブタンク５２ａ、インク吸引チューブ５６、インク供給チューブ６０ａ、インク回帰チューブ６２ａ、記録ヘッド１２ａにはインクが全く無い。このインク初期充填作業では、サブタンク５２ａ、インク供給チューブ６０ａ、及びインク回帰チューブ６２ａにインクを充填する作業、又は、サブタンク５２ａのみにインクを充填する作業のいずれかが実行される。
【００３４】
サブタンク５２ａ、インク供給チューブ６０ａ、及びインク回帰チューブ６２ａにインクを充填するインク充填作業では、サブタンク５２ａから記録ヘッド１２ａにインクを供給するに先立って、インク供給チューブ６０ａと記録ヘッド１２ａとを非接続にしておき（離しておき）サブタンク５２ａとインク供給チューブ６０ａを、メインタンク５３ａからのインクで満たす。その後、インク供給チューブ６０ａを記録ヘッド１２ａに接続して、インク供給チューブ６０ａ内のインクを記録ヘッド１２ａに供給する。なお、インクが付着しているフェイス面１２ａｓは、インク初期充填作業の終了後に、後述するようにクリーニングブレード２２ｂによって拭き取られる。
【００３５】
インク供給チューブ６０ａと記録ヘッド１２ａとを非接続にしておきインク供給チューブ６０ａをインクで満たすために、インク供給チューブ６０ａの一端部６０ａｔとインク回帰チューブ６２ａの一端部６２ａｔとを直接的又は間接的に接続してインク供給ポンプ５８、５９を駆動させ、メインタンク５３ａからサブタンク５２ａ、インク供給チューブ６０ａ、インク回帰チューブ６２ａを経由させてこれらの間でインクを循環させる。これにより、インク供給チューブ６０ａに存在する空気がインクに置換されてインク供給チューブ６０ａ内はインクでほぼ満たされる。続いて、インク供給チューブ６０ａとインク回帰チューブ６２ａとの接続を解除してインク供給チューブ６０ａを記録ヘッド１２ａに接続し、インク供給チューブ６０ａ内のインクを記録ヘッド１２ａに供給する。これにより、インク供給チューブ６０ａから記録ヘッド１２ａに空気が入り込むことはない。この結果、記録ヘッド１２ａ内では気泡の発生が抑制されるので、記録ヘッド１２ａからキャップ２２ａにインクを押し出す際に、多量の気泡と共にインクが押し出されることはなく、キャップ２２ａからのインク漏れを防止できる。なお、上述したようにインクの初期充填作業では、インクタンク５３ａからサブタンク５２ａのみにインクを充填してもよい。この場合は、弁８１、８７を閉じて弁８２を開放しておき、吸引ポンプ５８を駆動させる。
【００３６】
図５を参照して、プリンタ１０の電気的な系統を説明する。
【００３７】
図５は、図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【００３８】
ホストＰＣ１１から送信された記録データやコマンドはインターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１００に受信される。ＣＰＵ１００は、プリンタ１０における記録データの受信、記録動作等全般の制御を掌る演算処理装置である。ＣＰＵ１００では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの各色成分のイメージデータをイメージメモリ１０６にビットマップ展開して描画する。記録前の動作処理としては、入出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆをキャップ２２ａ（図６参照）から離して記録位置（画像形成位置）に移動させる。
【００３９】
続いて、搬送される記録媒体にインクを吐出し始めるタイミング（記録タイミング）を決定するための先端検知センサ（図示せず）で記録媒体の先端位置を検出する。その後、エンコーダローラ４７（図１参照）からの出力信号によって記録媒体の搬送に同期して、ＣＰＵ１００はイメージメモリ１０６から対応する色の記録データを順次に読み出し、この読み出したデータを各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆに記録ヘッド制御回路１１２を経由して（介して）転送する。
【００４０】
ＣＰＵ１００の動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、制御フローに対応する処理プログラム及びテーブルなどが記憶されている。また、作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。各記録ヘッド１２ａ〜１２ｆのクリーニングや回復動作時に、ＣＰＵ１００は、入出力ポート１１４及びモータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動させてインクの加圧や吸引等の制御を行う。
【００４１】
図６と図７を参照して、プリンタ１０の印字準備作業について説明する。
【００４２】
図６は、印字準備中における記録ヘッドの状態を示す模式図である。図７は、インク吐出面からインクを拭き取る手順を示す模式図であり、（ａ）は拭き取り開始前を示し、（ｂ）は、拭き取り終了直後を示し、（ｃ）は、拭き取り終了後の待機状態を示す。
【００４３】
プリンタ１０の印字準備作業は、プリンタ１０が通常の立上状態と判断されたときに実行される。この判断については後述する。プリンタ１０に電源が投入されて（メインスイッチがオンになって）、後述する方法でプリンタ１０が通常の立上状態であると判断されたときは、サブタンク５２ａ内のインク水位は、後述する所定範囲内である（サブタンク５２ａには一定範囲内のインクが充填されている）。通常の立上状態では、図６に示すように回復ユニット２２のキャップ２２ａ内に配置されたインクガイド２２ｃをフェイス面１２ａｓに接近させた状態で印字準備作業が実施される。
【００４４】
この印字準備作業を実施する際には、弁８１，８７，８８（図４参照）を開いて弁８２を閉じ、インク供給ポンプ５９（図４参照）を駆動させる。これにより、サブタンク５２ａ内のインクはインク供給チューブ６０ａ（図４参照）を通って記録ヘッド１２ａに供給される。記録ヘッド１２ａに供給されたインクはインク回帰チューブ６２ａ（図４参照）を通ってサブタンク５２ａに回帰する（戻される）。このため、サブタンク５２ａと記録ヘッド１２ａの間でインクが循環して記録ヘッド１２ａのノズルがインクで満たされる。このため、記録ヘッド１２ａのノズルに増粘インクや気泡が存在していても、これらはノズルからインクと共に押し出される。これらが押し出されたままの状態では、フェイス面１２ａｓにインクが付着して汚れた状態である。この汚れを除去するために、図７に示すように、記録ヘッド１２ａのフェイス面１２ａｓがクリーニングされる。
【００４５】
フェイス面１２ａｓのクリーニングでは、図７に示すように、キャッピング機構２２に固定されたワイパー２２ｂでフェイス面１２ａｓを拭く。この動作の際は、先ず、図７（ａ）に示すように、記録ヘッド１２ａが回復キャップ２２ａの上方に移動する。続いて、回復キャップ２２ａが矢印Ｂ方向に移動することにより、図７（ｂ）に示すように、フェイス面１２ａｓに付着しているインクなどの汚れがワイパー２２ｂで拭き取られる。この動作はワイピング動作と呼ばれる。ワイピング動作終了後は、図７（ｃ）に示すように、キャッピング機構２２は記録ヘッド１２ａの横に移動して記録媒体に印字できる状態となる。
【００４６】
図８から図１１までを参照して、サブタンク内のインク水位を検出するインク水位センサについて説明する。図８は、インクの無いサブタンク内部を模式的に示す側面図である。図９は、僅かな量のインクが貯まったサブタンク内部を模式的に示す側面図である。図１０は、本発明にいう所定範囲内の上限量のインクが貯まったサブタンク内部を模式的に示す側面図である。図１１は、本発明にいう所定範囲内の下限量のインクが貯まったサブタンク内部を模式的に示す側面図である。これらの図では、図４に示す構成要素と同じ構成要素には同じ符号が付されている。
【００４７】
サブタンク５２ａには、インクの有無及びインク水位を検知するための電極５１ａ，５１ｂ，５１ｃを備えたインク水位センサ（液面検知センサ）５１が取り付けられている。これらの電極５１ａ，５１ｂ，５１ｃ間の抵抗の変化に基づいてインクの有無を検知してインク水位が常に一定になるように制御されている。サブタンク５２ａにインクが無いときは、図８に示すように、３つの電極５１ａ，５１ｂ，５１ｃ間の抵抗は無限大である。
【００４８】
インクタンク５３ａからサブタンク５２ａにインクを供給するためには、弁８１（図４参照）を閉じて弁８２を開いて吸引ポンプ５８を駆動させる。サブタンク５２ａ内に少量のインクが貯まったときは、図９に示すように電極５１ａと電極５１ｂにインクが接触するが、電極５１ｃにはインクが接触していない。この場合、電極５１ａと電極５１ｂ間の抵抗は、無限大からインクの種類に応じた所定の値になる（抵抗値は、図８の場合よりも小さくなる）ので、この抵抗値を検出することにより、サブタンク５２ａ内に少量のインクが貯まったことが検知される。即ち、少量のインクのインク水位が検知される。図９に示す状態からインク量が増えていき、図１０に示すインク量になったときは、電極５１ａ，５１ｂと電極５１ｃ間の抵抗は、無限大からインクの種類に応じた所定の値になる（抵抗値は、図９の場合よりも小さくなる）。この抵抗値の変化によって、本発明にいう所定の範囲内の上限量のインクがサブタンク５２ａ内に貯まったことが検知される。この検知の信号は、図５に示すように入出力ポート１１４を経由してモータ駆動部１１６に送信され、モータ駆動部１１６の制御によって吸引ポンプ５８（図４参照）が停止する（又は駆動する）。
【００４９】
印字中であってもインク水位センサ５１はサブタンク５２ａ内のインク水位を検知し続けている。記録ヘッド１２ａ（図４等参照）からのインク吐出によってサブタンク５２ａ内のインクが消費されて、図１１に示すようにインクと電極５１ｃとの接触がなくなり電極５１ａ，５１ｂと電極５１ｃ間の抵抗が変化する（上記の所定の値から無限大になる）。これによりインク水位センサ５１は、サブタンク５２ａ内のインク水位が所定の範囲内の上限量よりも下がったことを検知する。この状態から所定の発数（１０ｇ相当）のインクが記録ヘッド１２ａから吐出されて、図９に示すＬまでインク水位が下がったときは、吸引ポンプ５８（図４参照）を駆動させてインクタンク５３ａからサブタンク５２ａにインクを供給する（補充する）。印字終了時には、図１０に示す最大限までインクが補充されるので、プリンタ１０の電源投入時にはサブタンク６内の水位は、図１０に示す最大限（上限値）になっている。なお、図９に示す範囲Ｌは、サブタンク５２ａの容量などに応じて予め決められた値であり、ＣＰＵ１００（図５参照）に記憶されている。インク水位センサ５１で検知されたインク水位を担持する信号は入出力ポート１１４を介してＣＰＵ１００（図５参照）に送られて上記の範囲Ｌと比較される。
【００５０】
既に使用されたプリンタ１０では、印字終了時には、上記のようにして図１０に示す最大限までインクがサブタンク５２ａに補充される。従って、プリンタ１０の印字終了後にメインスイッチを一旦切って、次にメインスイッチを入れた状態（本発明にいう通常の立上状態の一例である）では、サブタンク５２ａには最大限までインクが貯まっている。一方、例えば工場から出荷して初めて設置（初期設置）された未使用のプリンタ１０、又は、インク供給チューブ６０ａ（図４等参照）やインク回帰チューブ６２ａ、サブタンク５２ａを新品に取り替えたときのプリンタ１０では、インク供給チューブ６０ａやインク回帰チューブ６２ａ、サブタンク５２ａにはインクが充填されていない状態（本発明にいう初期の立上状態の一例であり、例えば図８に示す状態）である。
【００５１】
プリンタ１０に電源を投入したときにインク水位センサ５１がインク水位を検知するようにプログラムＲＯＭ１０４（図５参照）に記憶させておき、インク水位センサ５１が検知したインク水位が、図１０に示す最大限か、図８に示す水位無し（又は、図９に示すインク水位）かをＣＰＵ１００（図５参照）で判断する。インク水位センサ５１が検知したインク水位が、図１０に示すように最大限と判断したときは、通常の立上状態と判断できる。一方、インク水位センサ５１がインク水位を検知できないとき（図８に示すとき）又は、図９に示すインク水位と判断したときは、初期の立上状態と判断できる。
【００５２】
ＣＰＵ１００（図５参照）が上記のようにして通常の立上状態と判断した場合は、図６と図７を参照して説明したようにプリンタ１０の印字準備作業を実行する。一方、ＣＰＵ１００が初期の立上状態と判断した場合は、図４を参照して説明したようにインク初期充填作業を実行する。
【００５３】
以上説明したようにサブタンク５２ａ内のインク水位に基づいてプリンタ１０が通常の立上状態が初期の立上状態かをプリンタ１０自身が判断するので、誰が操作しても記録ヘッドの故障等のトラブルを引き起こすことがなく、使い勝手の良いプリンタ１０となる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明が適用されたインクジェット方式画像形成装置の一例であるプリンタの概略構成を示す正面図である。
【図２】図１のプリンタの概略構成を示す斜視図である。
【図３】画像形成ユニットとインク供給ユニットを接続したインク供給チューブとインク回帰チューブを示す斜視図である。
【図４】画像形成ユニットとインク供給ユニットのインク流路を示す模式図である。
【図５】図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【図６】印字準備中における記録ヘッドの状態を示す模式図である。
【図７】インク吐出面からインクを拭き取る手順を示す模式図であり、（ａ）は拭き取り開始前を示し、（ｂ）は、拭き取り終了直後を示し、（ｃ）は、拭き取り終了後の待機状態を示す。
【図８】インクの無いサブタンク内部を模式的に示す側面図である。
【図９】僅かな量のインクが貯まったサブタンク内部を模式的に示す側面図である。
【図１０】本発明にいう所定範囲内の上限量のインクが貯まったサブタンク内部を模式的に示す側面図である。
【図１１】本発明にいう所定範囲内の下限量のインクが貯まったサブタンク内部を模式的に示す側面図である。
【符号の説明】
【００５５】
１０  プリンタ
１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ，１２ｅ，１２ｆ  記録ヘッド
５１  インク水位センサ
５１ａ，５１ｂ，５１ｃ  電極
５２ａ  サブタンク
５３ａ  メインタンク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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