(57)【要約】【課題】多種類のドットを効率よく使用して高画質な画像を印刷可能とする。【解決手段】大きさの異なる複数種類のドットを形成可能な印刷装置において、濃インクによる濃ドット、および淡インクによる淡ドットを形成して画像を印刷する。ここで、全サイズのドットを、濃ドットおよび淡ドットでそれぞれ形成するのではなく、濃ドットの最小のドットは、淡ドットの最小のドットよりも小さく設定し、また、濃ドットの最大ドットは、淡ドットの最大ドットよりも大きく設定しておく。最小ドットあるいは最大ドットは淡インクで形成しても使用価値が少ないので、これら以外のドットを用いて画像を印刷すれば、徒にドットの種類を増やすことなく、高画質な画像を得ることができる。また、ドット種類を抑制することで、処理速度の低下やメモリ容量の増加を防ぐことも可能となる。【選択図】図１
2007190741.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成することにより、画像を印刷する印刷装置であって、
前記濃インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成可能な濃ドット形成手段と、
前記淡インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成可能な淡ドット形成手段と
を備え、
前記濃ドット形成手段は、前記淡ドット形成手段が形成可能な最小ドットよりも小さなドットを形成可能であり、且つ、該淡ドット形成手段が形成可能な最大ドットよりも大きなドットを形成可能に構成された手段である印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記濃ドット形成手段および前記淡ドット形成手段は、大きさの異なる３種類のドットをそれぞれ形成可能な手段である印刷装置。
【請求項３】
前記濃ドット形成手段が形成可能なドットの大きさと、前記淡ドット形成手段が形成可能なドットの大きさとは、互いに異なる大きさに設定されていることを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が該ドットの形成を制御するために用いる制御データを、該画像の画像データに所定の画像処理を施すことによって生成する画像処理装置であって、
前記濃インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の濃ドットについて、該濃ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する濃ドット形成有無判断手段と、
前記淡インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の淡ドットについて、該淡ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する淡ドット形成有無判断手段と、
前記複数種類の濃ドットについての形成有無と、前記複数種類の淡ドットについての形成有無とを、前記制御データとして出力する制御データ出力手段と
を備え、
前記濃ドット形成有無判断手段は、前記淡ドット形成有無判断手段がドットの形成有無を判断する最小ドットよりも小さなドットと、該淡ドット形成有無判断手段がドットの形成有無を判断する最大ドットよりも大きなドットとを含んだ複数種類のドットについて、該ドットの形成有無を判断する手段である画像処理装置。
【請求項５】
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成することにより、画像を印刷する印刷方法であって、
前記濃インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成する第１の工程と、
前記淡インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成する第２の工程と
を備え、
前記第１の工程は、前記第２の工程で形成可能な最小ドットよりも小さなドットを形成可能であり、且つ、該第２の工程で形成可能な最大ドットよりも大きなドットを形成可能な工程である印刷方法。
【請求項６】
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が該ドットの形成を制御するために用いる制御データを、該画像の画像データに所定の画像処理を施すことによって生成する画像処理方法であって、
前記濃インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の濃ドットについて、該濃ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する工程（Ａ）と、
前記淡インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の淡ドットについて、該淡ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する工程（Ｂ）と、
前記複数種類の濃ドットについての形成有無と、前記複数種類の淡ドットについての形成有無とを、前記制御データとして出力する工程（Ｃ）と
を備え、
前記工程（Ａ）は、前記工程（Ｂ）でドットの形成有無が判断される最小ドットよりも小さなドットと、該工程（Ｂ）でドットの形成有無が判断される最大ドットよりも大きなドットとを含んだ複数種類のドットについて、該ドットの形成有無を判断する工程である画像処理方法。
【請求項７】
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成することにより、画像を印刷する方法を、コンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記濃インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成する第１の機能と、
前記淡インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成する第２の機能と
をコンピュータを用いて実現するとともに、
前記第１の機能は、前記第２の機能で形成可能な最小ドットよりも小さなドットを形成可能であり、且つ、該第２の機能で形成可能な最大ドットよりも大きなドットを形成可能な機能であるプログラム。
【請求項８】
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が該ドットの形成を制御するために用いる制御データを、該画像の画像データに所定の画像処理を施すことによって生成する方法を、コンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記濃インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の濃ドットについて、該濃ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する機能（Ａ）と、
前記淡インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の淡ドットについて、該淡ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する機能（Ｂ）と、
前記複数種類の濃ドットについての形成有無と、前記複数種類の淡ドットについての形成有無とを、前記制御データとして出力する機能（Ｃ）と
をコンピュータを用いて実現するとともに、
前記機能（Ａ）は、前記機能（Ｂ）でドットの形成有無が判断される最小ドットよりも小さなドットと、該機能（Ｂ）でドットの形成有無が判断される最大ドットよりも大きなドットとを含んだ複数種類のドットについて、該ドットの形成有無を判断する機能であるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷媒体上にインクを用いて画像を印刷する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
いわゆるインクジェットプリンタに代表されるように、微細なインク滴を吐出して印刷媒体上にドットを形成することにより画像を印刷する印刷装置は、画像の出力装置として広く使用されている。こうした印刷装置は、画素毎に見ればドットを形成するか否かの何れかの状態しか取り得ないが、ドットの形成密度を制御することにより、画像を離れて観察すると、連続した階調を表現することが可能となっている。
【０００３】
かかる印刷装置は、ドットを用いて画像を印刷している関係上、ドットが目立ってしまうと画質を悪化させるので、ドットの目立たない良好な画質で画像を印刷するために、種々の技術が開発されている。例えば、通常の濃度のインクに加えて、濃度の低いインク（淡インク）を搭載し、ドットが目立ち易い部分では淡インクを用いてドットを形成することで、ドットの目立たない画像を印刷する技術が開発されている（特許文献１）。あるいは、大きさの異なるドットを形成可能とし、ドットが目立ち易い部分では小さなドットを形成することで、ドットの目立たない画像を印刷する技術も開発されている（特許文献２）。また、これらの技術によれば、個々の画素で表現可能な階調数を増加させることができるので、この点からも画質を向上させることが可能である。
【０００４】
更に、今日では、インク滴を吐出するノズルの駆動波形を切り換えることで、大きさの異なった、より多くの種類のドットを、形成可能とする技術も提案されている（特許文献３）。かかる提案の技術によれば、例えば２系統の駆動波形を切り換えることで、大きさの異なる８種類のドットが形成可能となる旨が記載されており、これに濃度の異なる２種類のインク（濃淡インク）を用いる技術を組み合わせれば、それぞれの濃度のインクで８種類ずつ、全体では１６種類のドットを形成することが可能となる。従って、理屈の上では、個々の画素で１６段階（ドットを形成しない状態を含めれば１７段階）の階調変化を表現することが可能であり、それだけ大幅に画質を向上させることが可能であると考えられる。
【０００５】
【特許文献１】特開平１０−１７５３１８号公報
【特許文献２】特開平７−２８５２２２号公報
【特許文献３】特開２０００−５２５７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、提案の技術と濃淡インクとを組み合わせた場合、多種類のドットが形成可能であるにも関わらず、実際にはそれほど大きな画質上の効果を得ることができず、むしろ新たな弊害が発生するという問題が生じていた。すなわち、形成可能なドットの種類が増加すると、階調変化に伴ってドットの種類が頻繁に切り換わり、これが画質の悪化を引き起こすので、十分に画質を向上させることができないという問題が生じていた。加えて、ドットの種類が増加した結果、印刷に先立って行われる画像処理が複雑となり、処理速度の低下や、必要なメモリ容量の増加といった新たな弊害を引き起こしていた。従って、こうした弊害を引き起こすことなく、多種類のドットを形成可能であることを十分に活用することのできる合理的な手法の開発が要請されていた。
【０００７】
この発明は、上述した課題を解決するためになされたものであり、種々の弊害を引き起こすことなく、多種類のドットを形成可能なメリットを十分に引き出すことのできる合理的な手法の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の印刷装置は次の構成を採用した。すなわち、
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成することにより、画像を印刷する印刷装置であって、
前記濃インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成可能な濃ドット形成手段と、
前記淡インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成可能な淡ドット形成手段と
を備え、
前記濃ドット形成手段は、前記淡ドット形成手段が形成可能な最小ドットよりも小さなドットを形成可能であり、且つ、該淡ドット形成手段が形成可能な最大ドットよりも大きなドットを形成可能に構成された手段であることを要旨とする。
【０００９】
また、上記の印刷装置に対応する本発明の印刷方法は、
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成することにより、画像を印刷する印刷方法であって、
前記濃インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成する第１の工程と、
前記淡インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成する第２の工程と
を備え、
前記第１の工程は、前記第２の工程で形成可能な最小ドットよりも小さなドットを形成可能であり、且つ、該第２の工程で形成可能な最大ドットよりも大きなドットを形成可能な工程であることを要旨とする。
【００１０】
かかる本発明の印刷装置および印刷方法においては、大きさの異なる複数種類のドットを形成可能であるものの、濃インクおよび淡インクのそれぞれのインクで、それら全てのドットを形成するのではなく、濃インクで形成する最小のドットと同じ大きさ若しくはそれより小さなドットは、淡インクでは形成せず、また、濃インクで形成する最大のドットと同じ大きさ若しくはそれより大きなドットは、淡インクでは形成しない設定となっている。
【００１１】
淡インクによるドットは濃インクによるドットよりもドットが目立ち難く、また、ドットの大きさが小さくなるほど目立ち難くなるので、理屈の上では、淡インクで形成した小さなドットが最も目立ち難くなり、このようなドットを形成することで画質を向上させることが可能と考えられる。しかし、実際には、ここまで目立ち難いドットを活用して画質を十分に改善可能な画像はそれほど多くはなく、従って、多くの場合は、淡ドットの「特小ドット」を形成可能としても、それほど大きな画質改善効果が得られるわけではない。また、最大ドットは、いわゆるベタ画像と呼ばれる塗り潰しの画像や、文字などの印刷に専ら使用されることから、淡ドットが使用される機会はほとんどない。このことから、上述したように、濃インクおよび淡インクのそれぞれのインクで、それら全てのドットを形成するのではなく、濃インクで形成する最小のドットと同じ大きさ若しくはそれより小さなドットは、淡インクでは形成せず、また、濃インクで形成する最大のドットと同じ大きさ若しくはそれより大きなドットは、淡インクでは形成しない設定としておけば、画像の印刷に際して用いられるドットの種類を合理的に低減することができる。このため、ドットの種類が頻繁に切り換わって画質の悪化を引き起こすおそれを回避することが可能となる。加えて、ドットの種類が減少すれば画像処理を簡素化することができるので、処理速度が低下したり、必要なメモリ容量が増加する弊害も抑制することが可能となる。もちろん、使用価値の低いドットを省いているだけなので、ドットの種類を減らしても、十分に高画質な画像を印刷することが可能である。
【００１２】
また、かかる本発明の印刷装置においては、濃インクを用いて形成可能なドットの大きさは３種類とし、淡インクを用いて形成可能なドットの大きさも３種類としてもよい。
【００１３】
形成可能なドットの種類が３種類であれば、ドットを形成しない状態も含めて、画素あたり４つの状態を取ることができ、４つの状態であれば、ちょうど２ビットのデータ長で表現することができる。仮に、ドットの種類を４種類とすると、ドットを形成しない状態を含めて５つの状態を取り、画素あたりに必要なデータ長は３ビットとなって、データ量が１．５倍に増加してしまう。また、３ビットのデータ長を活用しようとすると、ドットの種類は７種類になるが、経験上、ここまで多種類のドットは必要ではない。従って、濃インクあるいは淡インクのそれぞれで形成可能なドットの大きさを３種類としておけば、データ量の増加を最小限に抑制しながら、多種類のドットを用いて、最も効率よく高画質な画像を印刷することが可能となる。
【００１４】
また、このような印刷装置においては、濃インクを用いて形成可能なドットと、淡インクを用いて形成可能なドットとで、ドットの大きさが重複しないように、互いに異なる大きさに設定しておくこととしても良い。
【００１５】
濃ドットの中から、最小ドットおよび最大ドットを除いた他のドットについては、淡ドットと同じ大きさのドットとしてもよいが、濃ドットと淡ドットで大きさが重複しないように設定しておけば、より多種類の大きさのドットを形成して画像を印刷することができる。その結果、特定の大きさのドットばかり形成された部分が目立ってしまい、画質を悪化させることを回避することが可能となる。
【００１６】
また、上述した本発明の印刷装置あるいは印刷方法によって画像を印刷するためには、画像データに所定の画像処理を施すことにより、濃ドットおよび淡ドットのそれぞれについて、ドットを形成するか否かを判断しておく処理が必要になる点に着目すれば、本願発明は、次のように画像処理装置および画像処理方法として把握することも可能である。すなわち、本発明の画像処理装置は、
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が該ドットの形成を制御するために用いる制御データを、該画像の画像データに所定の画像処理を施すことによって生成する画像処理装置であって、
前記濃インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の濃ドットについて、該濃ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する濃ドット形成有無判断手段と、
前記淡インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の淡ドットについて、該淡ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する淡ドット形成有無判断手段と、
前記複数種類の濃ドットについての形成有無と、前記複数種類の淡ドットについての形成有無とを、前記制御データとして出力する制御データ出力手段と
を備え、
前記濃ドット形成有無判断手段は、前記淡ドット形成有無判断手段がドットの形成有無を判断する最小ドットよりも小さなドットと、該淡ドット形成有無判断手段がドットの形成有無を判断する最大ドットよりも大きなドットとを含んだ複数種類のドットについて、該ドットの形成有無を判断する手段であることを要旨とする。
【００１７】
また、上記の画像処理装置に対応する本発明の画像処理方法は、
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が該ドットの形成を制御するために用いる制御データを、該画像の画像データに所定の画像処理を施すことによって生成する画像処理方法であって、
前記濃インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の濃ドットについて、該濃ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する工程（Ａ）と、
前記淡インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の淡ドットについて、該淡ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する工程（Ｂ）と、
前記複数種類の濃ドットについての形成有無と、前記複数種類の淡ドットについての形成有無とを、前記制御データとして出力する工程（Ｃ）と
を備え、
前記工程（Ａ）は、前記工程（Ｂ）でドットの形成有無が判断される最小ドットよりも小さなドットと、該工程（Ｂ）でドットの形成有無が判断される最大ドットよりも大きなドットとを含んだ複数種類のドットについて、該ドットの形成有無を判断する工程であることを要旨とする。
【００１８】
かかる本発明の画像処理装置および画像処理方法においては、大きさの異なる複数種類のドットについて、濃インクによるドットの形成有無と、淡インクによるドットの形成有無とを、画像データに基づいて判断する。こうして得られたドットの形成有無についての判断結果を、制御データとして出力すると、印刷装置では、制御データに従って濃ドットおよび淡ドットが形成されて画像が印刷される。ここで、濃ドットの形成有無を判断するに際しては、淡ドットの中の最小ドットよりも小さなドットと、淡ドットの中の最大ドットよりも大きなドットとを含んだ複数種類のドットについて、濃ドットの形成有無を判断する。こうすれば、使用価値の乏しいドットを省いて、ドットの種類を合理的に低減することができるので、画像の印刷に際してドットの種類が頻繁に切り換わり、画質の悪化を引き起こすおそれを回避することが可能となる。また、ドットの種類を低減することで、画像処理が簡素なものとなり、処理速度の低下や、必要なメモリ容量の増加といった弊害も抑制することが可能となる。
【００１９】
更に本発明は、上述した印刷方法あるいは画像処理方法を実現するためのプログラムをコンピュータに読み込ませ、所定の機能を実行させることにより、コンピュータを用いて実現することも可能である。従って、本発明は次のようなプログラム、あるいは該プログラムを記録した記録媒体としての態様も含んでいる。すなわち、上述した印刷方法に対応する本発明のプログラムは、
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成することにより、画像を印刷する方法を、コンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記濃インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成する第１の機能と、
前記淡インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成する第２の機能と
をコンピュータを用いて実現するとともに、
前記第１の機能は、前記第２の機能で形成可能な最小ドットよりも小さなドットを形成可能であり、且つ、該第２の機能で形成可能な最大ドットよりも大きなドットを形成可能な機能であることを要旨とする。
【００２０】
また、上記のプログラムに対応する本発明の記録媒体は、
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成することにより、画像を印刷するプログラムを、コンピュータで読取可能に記録した記録媒体であって、
前記濃インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成する第１の機能と、
前記淡インクを用いて大きさの異なる複数種類のドットを形成する第２の機能と
をコンピュータを用いて実現するプログラムを記録しているとともに、
前記第１の機能は、前記第２の機能で形成可能な最小ドットよりも小さなドットを形成可能であり、且つ、該第２の機能で形成可能な最大ドットよりも大きなドットを形成可能な機能であることを要旨とする。
【００２１】
更に、上述した画像処理方法に対応する本発明のプログラムは、
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が該ドットの形成を制御するために用いる制御データを、該画像の画像データに所定の画像処理を施すことによって生成する方法を、コンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記濃インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の濃ドットについて、該濃ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する機能（Ａ）と、
前記淡インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の淡ドットについて、該淡ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する機能（Ｂ）と、
前記複数種類の濃ドットについての形成有無と、前記複数種類の淡ドットについての形成有無とを、前記制御データとして出力する機能（Ｃ）と
をコンピュータを用いて実現するとともに、
前記機能（Ａ）は、前記機能（Ｂ）でドットの形成有無が判断される最小ドットよりも小さなドットと、該機能（Ｂ）でドットの形成有無が判断される最大ドットよりも大きなドットとを含んだ複数種類のドットについて、該ドットの形成有無を判断する機能であることを要旨とする。
【００２２】
また、上記のプログラムに対応する本発明の記録媒体は、
互いに濃度の異なる濃インクあるいは淡インクによるドットを形成して画像を印刷する印刷装置が該ドットの形成を制御するために用いる制御データを、該画像の画像データに所定の画像処理を施すことによって生成するプログラムを、コンピュータで読取可能に記録した記録媒体であって、
前記濃インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の濃ドットについて、該濃ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する機能（Ａ）と、
前記淡インクを用いて形成される大きさの異なる複数種類の淡ドットについて、該淡ドットの形成有無を前記画像データに基づいて判断する機能（Ｂ）と、
前記複数種類の濃ドットについての形成有無と、前記複数種類の淡ドットについての形成有無とを、前記制御データとして出力する機能（Ｃ）と
をコンピュータを用いて実現するプログラムを記録しているとともに、
前記機能（Ａ）は、前記機能（Ｂ）でドットの形成有無が判断される最小ドットよりも小さなドットと、該機能（Ｂ）でドットの形成有無が判断される最大ドットよりも大きなドットとを含んだ複数種類のドットについて、該ドットの形成有無を判断する機能であることを要旨とする。
【００２３】
これらのプログラムをコンピュータに読み込んで、上記の各種機能を実現させれば、画像の印刷に際して使用するドットの種類を合理的に低減させることができ、画像中でドットの種類が頻繁に切り換わることによる画質の悪化や、画像処理の複雑化による処理速度の低下、必要メモリ容量の増加といった弊害を招くことなく、高画質な画像を印刷することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施例を説明する。
Ａ．実施例の概要：
Ｂ．装置構成：
Ｂ−１．全体構成：
Ｂ−２．内部構成：
Ｂ−２−１．スキャナ部の内部構成：
Ｂ−２−２．プリンタ部の内部構成：
Ｃ．画像印刷処理：
Ｄ．本実施例のハーフトーン処理：
【００２５】
Ａ．実施例の概要  ：
実施例の詳細な説明に入る前に、図１を参照しながら、実施例の概要について説明しておく。図１は、本実施例の印刷装置１０の概要を示した説明図である。図示した印刷装置１０には、濃インクを吐出する印字ヘッド１４と、淡インクを吐出する印字ヘッド１２とが設けられており、これらの印字ヘッド１２，１４を印刷媒体Ｐ上で往復動させながら、インク滴を吐出することにより、濃インクによるインクドット（濃ドット）および淡インクによるインクドット（淡ドット）を形成して画像を印刷するいわゆるインクジェットプリンタである。
【００２６】
図示されているように、印刷装置１０には画像処理モジュールが組み込まれており、印刷しようとする画像の画像データを受け取ると、画像処理モジュールで所定の画像処理を施して、画像データを、濃ドットおよび淡ドットの形成有無によって表現されたデータに変換する。尚、「モジュール」とは、印刷装置１０が画像を印刷するために内部で行っている一連の処理を、機能に着目して分類したものである。従って、「モジュール」は、プログラムの一部として実現することもできるし、あるいは、特定の機能を有する論理回路を用いて実現したり、更には、これらを組合せることによって実現することが可能である。そして印刷装置１０は、画像処理モジュールで得られたデータを印字ヘッド１２，１４に供給し、画像処理の結果に従って濃ドットおよび淡ドットを形成することによって画像を印刷している。
【００２７】
また、本実施例の印字ヘッド１２，１４は、吐出するインク滴の大きさを異ならせることで、大きさの異なるドットを形成することが可能となっている。図１に示した例では、最も小さなドットから最も大きなドットまで、５段階にドットサイズを変更可能となっている。ここでは、これらドットを小さいものから順に、「特小ドット」、「小ドット」、「中ドット」、「大ドット」、「特大ドット」と読んで区別するものとする。ドットサイズは、濃ドットおよび淡ドットそれぞれについて切り換えることができるから、濃ドットについて５段階、淡ドットについても５段階で、全体ではドットの種類を１０段階に切り換えながら画像を印刷することが可能となっている。
【００２８】
しかし、ドットの種類があまりに多くなると、画像中でドットの種類が頻繁に切り換わることになり、そのことが目立って印刷画質を悪化させる可能性がある。加えて、ドットの種類が多くなるほど、画像の印刷に先立って行う画像処理が複雑となるため、処理速度の低下、延いては印刷速度の低下や、画像処理に必要なメモリ容量の増加といった弊害を引き起こす可能性がある。
【００２９】
そこで、図１に示した印刷装置１０の画像処理モジュールは、画像データを受け取ると、形成可能な全種類のドットを用いて表現されたデータに変換するのではなく、一定以上の画質改善効果が得られるドットのみを用いて、画像データを変換するように設定されている。図１中には、画像処理モジュールが画像データを変換するために用いるドットの種類が、表にまとめて示されている。図示されているように、淡ドットについては「特小ドット」および「特大ドット」は使用されず、「小ドット」、「中ドット」、「大ドット」の３種類のドットのみが使用されるようになっている。「特小ドット」および「特大ドット」については濃ドットでのみ使用される。また、濃ドットについては、淡ドットが３種類のドットしか使用しないことに合わせて、「特小ドット」および「特大ドット」にもう１種類のドット（ここでは、中ドット）を加えた３種類のドットのみが用いられるように設定されている。結局、図１に示した画像処理モジュールでは、淡ドットについては「小ドット」、「中ドット」、「大ドット」の３種類、濃ドットについては「特小ドット」、「中ドット」、「特大ドット」の３種類、合計で６種類のドットのみを用いて、画像データを変換する。こうして変換されたデータが印字ヘッド１２，１４に供給されて、印字ヘッド１２からは淡インクのインク滴が吐出され、印字ヘッド１４からは濃インクのインク滴が吐出されて、印刷媒体Ｐ上に画像が印刷されることになる。
【００３０】
一般に、淡インクによるドットは濃インクによるドットよりもドットが目立ち難く、また、ドットの大きさが小さくなるほど目立ち難くなるので、淡ドットの「特小ドット」が最も目立ち難いドットとなる。一見すると、このようなドットを形成することで画質を大きく向上させることが可能と予想されるが、実際には、ここまで目立ち難いドットを活用して印刷画質を十分に改善可能な画像はそれほど多くはない。従って、多くの場合は、淡ドットの「特小ドット」を形成可能としても、それほど大きな画質改善効果が得られるわけではない。また、最も大きなドット（ここでは特大ドット）はいわゆるベタ画像と呼ばれる塗り潰しの画像や、文字などの印刷に専ら使用されることから、淡ドットが使用される機会はほとんどない。従って、これらのドットを除いて画像データを変換しておけば、ドットの種類を合理的に低減することができる。加えて、淡ドットの種類も、濃ドットの種類も３種類に合わせておけば、何れのドットについてもドットサイズを２ビットで表現することができるので、多種類のドットを使用する割には、画像処理の結果として得られたデータのデータ量を小さなものとすることができる。その結果、ドットの種類が頻繁に切り換わって画質の悪化を引き起こしたり、画像処理が複雑になって、処理速度の低下や、必要なメモリ容量の増加といった弊害の発生を回避することが可能となる。以下では、このような印刷装置１０について、実施例に基づいて詳しく説明する。
【００３１】
Ｂ．装置構成  ：
Ｂ−１．全体構成  ：
図２は、本実施例の印刷装置１０の外観形状を示す斜視図である。図示されるように、本実施例の印刷装置１０は、スキャナ部１００と、プリンタ部２００と、スキャナ部１００およびプリンタ部２００の動作を設定するための操作パネル３００などから構成されている。スキャナ部１００は、印刷された画像を読み込んで画像データを生成するスキャナ機能を有しており、プリンタ部２００は、画像データを受け取って印刷媒体上に画像を印刷するプリンタ機能を有している。また、スキャナ部１００で読み取った画像（原稿画像）をプリンタ部２００から出力すれば、コピー機能を実現することも可能である。すなわち、本実施例の印刷装置１０は、単独でスキャナ機能、プリンタ機能、コピー機能を実現可能な、いわゆるスキャナ・プリンタ・コピー複合装置（以下、ＳＰＣ複合装置という）となっている。
【００３２】
図３は、原稿画像を読み込むために、印刷装置１０の上部に設けられた原稿台カバー１０２を開いた様子を示す説明図である。図示されているように、原稿台カバー１０２を上に開くと、透明な原稿台ガラス１０４が設けられており、その内部には、スキャナ機能を実現するための後述する各種機構が搭載されている。原稿画像を読み込む際には、図示されているように原稿台カバー１０２を開いて原稿台ガラス１０４の上に原稿画像を置き、原稿台カバー１０２を閉じてから操作パネル３００上のボタンを操作する。こうすれば、原稿画像を直ちに画像データに変換することが可能である。
【００３３】
また、スキャナ部１００は全体が一体のケース内に収納された構成となっており、スキャナ部１００とプリンタ部２００とは、印刷装置１０の背面側でヒンジ機構２０４（図４参照）によって結合されている。このため、スキャナ部１００の手前側を持ち上げることにより、ヒンジの部分でスキャナ部１００のみを回転させることが可能となっている。
【００３４】
図４は、スキャナ部１００の手前側を持ち上げて回転させた様子を示した斜視図である。図示するように、本実施例の印刷装置１０では、スキャナ部１００の手前側を持ち上げることで、プリンタ部２００の上面を露出させることが可能である。プリンタ部２００の内部には、プリンタ機能を実現するための後述する各種機構や、スキャナ部１００を含めて印刷装置１０全体の動作を制御するための後述する制御回路２６０、更には、スキャナ部１００やプリンタ部２００などに電力を供給するための電源回路（図示は省略）なども設けられている。また、図４に示されているように、プリンタ部２００の上面には、開口部２０２が設けられており、インクカートリッジなどの消耗品の交換や、紙詰まりの処理、その他の軽微な修理などを簡便に行うことが可能となっている。
【００３５】
Ｂ−２．内部構成  ：
図５は、本実施例の印刷装置１０の内部構成を概念的に示した説明図である。前述したように、印刷装置１０にはスキャナ部１００とプリンタ部２００とが設けられており、スキャナ部１００の内部にはスキャナ機能を実現するための各種構成が搭載され、プリンタ部２００の内部にはプリンタ機能を実現するための各種構成が搭載されている。以下では、初めにスキャナ部１００の内部構成について説明し、次いでプリンタ部２００の内部構成について説明する。
【００３６】
Ｂ−２−１．スキャナ部の内部構成  ：
スキャナ部１００は、原稿画像をセットする透明な原稿台ガラス１０４と、セットされた原稿画像を押さえておくための原稿台カバー１０２と、セットされた原稿画像を読み込む読取キャリッジ１１０と、読取キャリッジ１１０を読取方向（主走査方向）に移動させる駆動ベルト１２０と、駆動ベルト１２０に動力を供給する駆動モータ１２２と、読取キャリッジ１１０の動きをガイドするガイド軸１０６などから構成されている。また、駆動モータ１２２や読取キャリッジ１１０の動作は、後述する制御回路２６０によって制御されている。
【００３７】
制御回路２６０の制御の下で駆動モータ１２２を回転させると、駆動ベルト１２０を介してその動きが読取キャリッジ１１０に伝達され、その結果、読取キャリッジ１１０は、ガイド軸１０６に導かれながら駆動モータ１２２の回転角度に応じて読取方向（主走査方向）に移動するようになっている。また、駆動ベルト１２０は、アイドラプーリ１２４によって絶えず適度に張った状態に調整されており、このため、駆動モータ１２２を逆回転させれば回転角度に応じた距離だけ読取キャリッジ１１０を逆方向に移動させることも可能となっている。
【００３８】
読取キャリッジ１１０の内部には、光源１１２や、レンズ１１４、ミラー１１６、ＣＣＤセンサ１１８などが搭載されている。光源１１２からの光は原稿台ガラス１０４に照射され、原稿台ガラス１０４の上にセットされた原稿画像で反射する。この反射光は、ミラー１１６によってレンズ１１４に導かれ、レンズ１１４によって集光されてＣＣＤセンサ１１８で検出される。ＣＣＤセンサ１１８は、光の強度を電気信号に変換するフォトダイオードが、読取キャリッジ１１０の移動方向（主走査方向）と直交する方向に列状に配置されたリニアセンサによって構成されている。このため、読取キャリッジ１１０を主走査方向に移動させながら、光源１１２の光を原稿画像に照射し、ＣＣＤ１１８によって反射光強度を検出することで、原稿画像に対応する電気信号を得ることができる。
【００３９】
また、光源１１２は、ＲＧＢの３色の発光ダイオードによって構成されており、所定の周期でＲ色、Ｇ色、Ｂ色の光を順次、照射することが可能となっており、これに応じてＣＣＤ１１８では、Ｒ色、Ｇ色、Ｂ色の反射光が順次、検出されるようになっている。一般に、画像の赤色の部分はＲ色の光を反射するが、Ｇ色やＢ色の光はほとんど反射しないから、Ｒ色の反射光は画像のＲ成分を表している。同様に、Ｇ色の反射光は画像のＧ成分を表しており、Ｂ色の反射光は画像のＢ成分を表している。従って、ＲＧＢ３色の光を所定の周期で切り替えながら原稿画像に照射し、これに同期してＣＣＤ１１８で反射光強度を検出すれば、原稿画像のＲ成分、Ｇ成分、Ｂ成分を検出することができ、カラー画像を読み込むことが可能となっている。尚、光源１１２が照射する光の色を切り替えている間も読取キャリッジ１１０は移動しているから、ＲＧＢの各成分を検出する画像の位置は、厳密には、読取キャリッジ１１０の移動量に相当する分だけ異なっているが、このずれは、各成分を読み込んだ後に、画像処理によって補正することが可能である。
【００４０】
Ｂ−２−２．プリンタ部の内部構成  ：
次に、プリンタ部２００の内部構成について説明する。プリンタ部２００には、印刷装置１０の全体の動作を制御する制御回路２６０と、印刷媒体上に画像を印刷するための印刷キャリッジ２４０と、印刷キャリッジ２４０を主走査方向に移動させる機構と、印刷媒体の紙送りを行うための機構などが搭載されている。
【００４１】
印刷キャリッジ２４０は、Ｋインクを収納するインクカートリッジ２４２と、Ｃインク，淡いＣインク（ＬＣインク）、Ｍインク、淡いＭインク（ＬＭインク）、Ｙインクの各種インクを収納するインクカートリッジ２４３と、底面側に設けられた印字ヘッド２４１などから構成されており、印字ヘッド２４１には、インク滴を吐出するインク吐出ヘッドがインク毎に設けられている。印刷キャリッジ２４０にインクカートリッジ２４２，２４３を装着すると、カートリッジ内の各インクは図示しない導入管を通じて、各色のインク吐出ヘッド２４４ないし２４９に供給される。
【００４２】
印刷キャリッジ２４０を主走査方向に移動させる機構は、印刷キャリッジ２４０を駆動するためのキャリッジベルト２３１と、キャリッジベルト２３１に動力を供給するキャリッジモータ２３０と、キャリッジベルト２３１に絶えず適度な張力を付与しておくための張力プーリ２３２と、印刷キャリッジ２４０の動きをガイドするキャリッジガイド２３３と、印刷キャリッジ２４０の原点位置を検出する原点位置センサ２３４などから構成されている。後述する制御回路２６０の制御の下でキャリッジモータ２３０を回転させると、回転角度に応じた距離だけ印刷キャリッジ２４０を主走査方向に移動させることが可能である。また、キャリッジモータ２３０を逆回転させれば、印刷キャリッジ２４０を逆方向に移動させることも可能となっている。
【００４３】
更に、本実施例の印刷装置１０では、印刷キャリッジ２４０の側面に光学式の検出センサ２３８が設けられており、印刷媒体の印字面の特性を検出して、制御回路２６０に供給することが可能となっている。
【００４４】
印刷媒体の紙送りを行うための機構は、印刷媒体を裏面側から支えるプラテン２３６と、プラテン２３６を回転させて紙送りを行う紙送りモータ２３５などから構成されている。後述する制御回路２６０の制御の下で紙送りモータ２３５を回転させることで、回転角度に応じた距離だけ印刷媒体を副走査方向に紙送りすることが可能となっている。
【００４５】
制御回路２６０は、ＣＰＵを中心として、ＲＯＭや、ＲＡＭ、デジタルデータをアナログ信号に変換するＤ／Ａ変換器、更には、周辺機器との間でデータのやり取りを行うための周辺機器インターフェースＰＩＦなどから構成されている。制御回路２６０は、印刷装置１０全体の動作を制御しており、スキャナ部１００に搭載された光源１１２や、駆動モータ１２２、ＣＣＤ１１８とデータをやり取りしながら、これらの動作を制御している。
【００４６】
また、制御回路２６０は、キャリッジモータ２３０および紙送りモータ２３５を駆動して印刷キャリッジ２４０の主走査および副走査を行いながら、各色のインク吐出ヘッド２４４ないし２４９に駆動信号を供給してインク滴を吐出させる制御も行っている。インク吐出ヘッド２４４ないし２４９に供給する駆動信号は、コンピュータ３０や、デジタルカメラ２０、外部記憶装置３２などから画像データを読み込んで、後述する画像処理を行うことによって生成する。もちろん、スキャナ部１００で読み込んだ画像データに画像処理を施すことにより、駆動信号を生成することも可能である。こうして制御回路２６０の制御の下で、印刷キャリッジ２４０を主走査および副走査させながら、インク吐出ヘッド２４４ないし２４９からインク滴を吐出して印刷媒体上に各色のインクドットを形成することによって、カラー画像を印刷することが可能となっている。もちろん、制御回路２６０内で画像処理を行うのではなく、画像処理が施されたデータをコンピュータ３０から受け取って、このデータに従って印刷キャリッジ２４０の主走査および副走査を行いながらインク吐出ヘッド２４４ないし２４９を駆動することも可能である。
【００４７】
また、制御回路２６０は、操作パネル３００ともデータをやり取り可能に接続されており、操作パネル３００上に設けられた各種のボタンを操作することにより、スキャナ機能や、プリンタ機能の詳細な動作モードを設定することが可能となっている。更には、コンピュータ３０から、周辺機器インターフェースＰＩＦを介して詳細な動作モードを設定することも可能である。
【００４８】
図６は、各色のインク吐出ヘッド２４４ないし２４９に、インク滴を吐出する複数のノズルＮｚが形成されている様子を示した説明図である。図示するように、各色のインク吐出ヘッドの底面には、各色のインク滴を吐出する６組のノズル列が形成されており、１のノズル列には、４８個のノズルＮｚがノズルピッチｋの間隔を空けて千鳥状に配列されている。制御回路２６０からは、これらノズルＮｚのそれぞれに駆動信号が供給され、各ノズルＮｚは駆動信号に従って、それぞれのインクによるインク滴を吐出するようになっている。
【００４９】
また、本実施例の印刷装置１０は、吐出するインク滴の大きさを制御することにより、印刷媒体上に大きさの異なるドットを形成することが可能となっている。以下、大きさの異なるドットを形成する原理について説明する。
【００５０】
図７は、吐出するインク滴の大きさを制御することにより、大きさの異なるインクドットを形成する原理について示した説明図である。また、図７（ａ）は、インク滴を吐出するノズルの内部構造およびインク滴を吐出する方法を示した説明図である。各色のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４９には、このようなノズルが複数設けられている。図示するように、各ノズルにはインク通路２５５とインク室２５６とが設けられており、また、インク室の上面にはピエゾ素子ＰＥが設けられている。キャリッジ２４０にインクカートリッジ２４２，２４３を装着すると、カートリッジ内のインクがインクギャラリ２５７を経由してインク室２５６に供給される。
【００５１】
ピエゾ素子ＰＥは、周知のように、電圧を印加すると結晶構造が歪んで極めて高速に電気−機械エネルギの変換を行う素子である。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に所定波形の電圧を印加することで、インク室２５６の側壁を変形させる。その結果、インク室２５６の容積が減少し、容積の減少分に相当するインクがインク滴ＩｐとなってノズルＮｚから吐出される。このインク滴Ｉｐがプラテン２３６に装着された印刷用紙Ｐに染み込むことで、印刷用紙上にインクドットが形成される。
【００５２】
図７（ｂ）は、ピエゾ素子ＰＥに印加する電圧波形を制御することで、吐出するインク滴の大きさを変更する原理を示した説明図である。ノズルからインク滴Ｉｐを吐出するためには、ピエゾ素子ＰＥに負の電圧を印加してインクギャラリ２５７からインク室２５６内に一旦インクを吸入し、その後、ピエゾ素子ＰＥに正電圧を印加してインク室容積を減少させて、インク滴Ｉｐを吐出させる。ここで、インクの吸引速度が適切であればインク室容積の変化量に相当するインクが吸入されるが、吸引速度が速すぎると、インクギャラリ２５７とインク室２５６との間には通路抵抗があるためにインクギャラリ２５７からのインクの流入が間に合わなくなる。その結果、インク通路２５５のインクがインク室内に逆流して、ノズル付近のインク界面が大きく後退した状態となる。図７（ｂ）に実線で示した電圧波形ａは、適正な速度でインクを吸引する波形を示し、破線で示した電圧波形ｂは適切速度より大きな速度で吸引する波形の一例を示している。
【００５３】
十分なインクがインク室２５６内に供給された状態で、ピエゾ素子ＰＥに正電圧を印加すると、インク室２５６の容積減少に相当する体積のインク滴ＩｐがノズルＮｚから吐出される。これに対して、インクの供給量が不足してインク界面が大きく後退した状態で正電圧を印加すると、吐出されるインク滴は小さなインク滴となる。また、印加する正電圧の大きさによっても、吐出されるインク滴の大きさは変化する。例えば、インク室２５６に十分なインクが吸引されている場合でも、印加する正電圧が小さければ、吐出されるインク滴は小さくなる。このように、本実施例の印刷装置１０に搭載されたプリンタ部２００では、インク滴の吐出時に印加する電圧波形を制御することで、吐出するインク滴の大きさを制御する。これにより、大きさの異なるドットを形成することが可能となっている。
【００５４】
更に、本実施例の印刷装置１０では、大小２種類のインク滴を吐出可能な駆動波形を、２系統用意しておき、これら駆動波形を切り換えてドットを形成することで、より多種類（本実施例では５種類）の大きさのインクドットを形成可能としている。以下、２系統の駆動波形を切り換えて使用することで、大きさの異なった非常に多種類のドットを形成する方法について説明する。
【００５５】
図８は、本実施例の印刷装置１０で用いられる２系統の駆動波形を示した説明図である。制御回路２６０の内部には、図示しない駆動波形発生回路が搭載されており、駆動波形発生回路からは、ＣＯＭ１およびＣＯＭ２の２系統の駆動波形が出力されている。尚、駆動波形発生回路を搭載する代わりに、駆動波形のデジタルデータをＲＯＭに記憶しておき、このデータをＤ／Ａ変換器でアナログ波形に変換して、駆動波形として出力することも可能である。
【００５６】
図８に示されているように、それぞれの系統の駆動波形は、２種類の駆動波形が繰り返し出力される波形となっている。例えば、駆動波形ＣＯＭ１は、小さなインク滴を吐出する駆動波形ＣＯＭ１１と、大きなインク滴を吐出する駆動波形ＣＯＭ１２とから構成されていて、この２種類の波形が周期Ｔで繰り返し出力される波形となっている。同様に、駆動波形ＣＯＭ２は、ＣＯＭ２１およびＣＯＭ２２の２つの波形が、同じ周期Ｔで繰り返し出力される波形となっている。また、各波形によって吐出されるインク滴の大きさは、ＣＯＭ２２が最も小さく、次いでＣＯＭ１１、ＣＯＭ２１と続き、ＣＯＭ１２によって吐出されるインク滴が最も大きくなっている。本実施例のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４９に搭載された各ノズルには、このような２系統の駆動波形が一斉に供給されており、ノズル側でピエゾ素子ＰＥに印加する駆動波形を切り換えることが可能となっている。このような構成とすることで、次のように多種類のドットを形成することが可能となる。
【００５７】
図９は、本実施例の印刷装置１０がノズルに印加する駆動波形を切り換えることで、多種類のドットを形成している様子を示した説明図である。尚、本実施例の印刷装置１０は、ドットの大きさを５段階に切り換えていることから、必要に応じて、これらドットを小さいものから順に「特小ドット」、「小ドット」、「中ドット」、「大ドット」、「特大ドット」と区別するものとする。「特小ドット」を形成する場合には、図９（ａ）に示すように、最も小さなインク滴が吐出される波形ＣＯＭ２２をノズルに印加する。前述したように、２系統の駆動波形ＣＯＭ１，ＣＯＭ２は何れも周期Ｔで供給されているので、この周期の後半のＴ２の期間だけ、駆動波形ＣＯＭ２をノズルに印加してやれば、波形ＣＯＭ２２を用いてノズルを駆動することができる。
【００５８】
「小ドット」を形成する場合は、図９（ｂ）に示すように、２番目に小さなインク滴を吐出する波形ＣＯＭ１１を用いてノズルを駆動すればよい。周期Ｔの前半のＴ１の期間だけ、駆動波形ＣＯＭ１をノズルに印加してやれば、波形ＣＯＭ１１を用いてノズルを駆動することができる。以下、同様に、「中ドット」を形成する場合には、次に大きなインク滴を吐出する波形ＣＯＭ２１を用いてノズルを駆動し、「大ドット」を形成する場合には、最も大きなインク滴を吐出する波形ＣＯＭ１２によってノズルを駆動する。更に、「特大ドット」を形成する場合には、図９（ｅ）に示すように、波形ＣＯＭ２１に続けて波形ＣＯＭ１２をノズルに供給する。周期Ｔの前半のＴ１では駆動波形ＣＯＭ２をノズルに供給し、後半のＴ２では駆動波形ＣＯＭ１をノズルに供給してやれば、図９（ｅ）に示すように波形ＣＯＭ２１に続けて波形ＣＯＭ１２を印加することができる。このようにして２つの波形を供給してやれば、印刷媒体上には僅かに位置をずらして２つのドット（ここでは、中ドットおよび大ドット）が形成されるので、特大ドットを形成することができる。本実施例の印刷装置１０では、以上のようにしてノズルに印加する波形を切り換えることにより、大きさの異なる５種類のドットを形成している。
【００５９】
尚、以上の説明から明らかなように、実際には５種類以上のドットを形成することも可能である。例えば、ＣＯＭ１１およびＣＯＭ１２の２つの駆動波形を供給すれば、大ドットより少しだけ大きなドットを形成することができるし、ＣＯＭ２１およびＣＯＭ２２を供給すれば、中ドットよりも少し大きなドットを形成することができる。更に、ＣＯＭ１１およびＣＯＭ２２を供給してドットを形成することもできる。尚、ＣＯＭ１１およびＣＯＭ２１はどちらも周期Ｔの前半に出力されているので、これら２つの波形を組合せてノズルに供給することはできない。同様に、ＣＯＭ１２およびＣＯＭ２２についても、周期Ｔの後半に出力されているので、これらを組み合わせてノズルに供給することはできない。結局、図８に示した２系統の駆動波形を切り換えながらノズルに供給することで、形成するドットの大きさを、図９に示した５段階に加えて、最大で８段階に変更することが可能である。本実施例の印刷装置１０では、これら８種類のドットの中から、画質の改善効果の大きな５種類のドットを選択して用いているが、必要に応じて、異なる大きさのドットを使用したり、あるいはドットの種類を増加することも可能である。
【００６０】
また、以上の説明では、図８および図９に示すように、ＣＯＭ１およびＣＯＭ２の２系統の駆動波形を用意しておき、各駆動波形の一部ずつを組み合わせて用いることで複数種類のドットを形成するものとして説明した。しかし、ＣＯＭ１とＣＯＭ２とは必ずしも異なる駆動波形である必要はなく、同じ駆動波形を用いることも可能である。例えば、小ドット、中ドット、大ドットの３種類のドットが形成可能な駆動波形を１種類だけ用意しておき、同じ駆動波形を２系統に供給しておく。そして、小ドットと中ドット、あるいは小ドットと大ドット、中ドットと大ドットといったように、幾つかのドットを組み合わせて形成することで、同一の駆動波形を用いた場合でも、多種類のドットを形成することが可能となる。
【００６１】
以上に説明したように、印刷装置１０のプリンタ部２００は、ノズルに供給する駆動波形を切り換えることによって、異なる大きさのインク滴を吐出しながらドットを形成している。また、駆動波形を切り換えるための制御データは、画像の印刷に先立って、画像データに所定の画像処理を施すことによって生成している。以下では、画像データに画像処理を施して制御データを生成し、得られた制御データに基づいてインクドットを形成することにより画像を印刷する処理（画像印刷処理）について説明する。
【００６２】
Ｃ．画像印刷処理  ：
図１０は、本実施例の印刷装置１０で画像を印刷するために行われている画像印刷処理の流れを示すフローチャートである。かかる処理は、印刷装置１０に搭載された制御回路２６０が、内蔵したＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭなどの機能を用いて実行する処理である。以下、フローチャートに従って説明する。
【００６３】
制御回路２６０は、画像印刷処理を開始すると先ず初めに、印刷しようとする画像データの読み込みを行う（ステップＳ１００）。ここでは、画像データはＲ，Ｇ，Ｂ各色の階調値によって表現されたＲＧＢ画像データであるものとする。
【００６４】
次いで、読み込んだ画像データの解像度を、プリンタ部２００が印刷するための解像度（印刷解像度）に変換する処理を行う（ステップＳ１０２）。読み込んだ画像データの解像度が印刷解像度よりも低い場合は、隣接する画素の間に補間演算を行って新たな画像データを設定することで、より高い解像度に変換する。逆に、読み込んだ画像データの解像度が印刷解像度よりも高い場合は、隣接する画素の間から一定の割合で画像データを間引くことによって、より低い解像度に変換する。解像度変換処理では、読み込んだ画像データに対して適切な割合で画像データを生成あるいは間引くことによって、読み込んだ解像度を印刷解像度に変換する処理を行う。
【００６５】
こうして画像データの解像度を印刷解像度に変換したら、制御回路２６０は、画像データに対して色変換処理を行う（ステップＳ１０４）。ここで色変換処理とは、Ｒ，Ｇ，Ｂの各色で表現された画像データを、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ各色の階調値によって表現された画像データに変換する処理である。色変換処理は、色変換テーブル（ＬＵＴ）と呼ばれる３次元の数表を参照することによって行う。
【００６６】
図１１は、色変換処理のために参照される色変換テーブル（ＬＵＴ）を概念的に示した説明図である。今、ＲＧＢ各色の階調値が０〜２５５の値を取り得るものとする。また、図１１に示すように、直交する３軸にＲ，Ｇ，Ｂ各色の階調値を取った色空間を考えると、全てのＲＧＢ画像データは、原点を頂点として一辺の長さが２５５の立方体（色立体）の内部の点に対応付けることができる。これを、見方を変えれば、次のように考えることもできる。すなわち、色立体をＲＧＢ各軸に直角に格子状に細分して色空間内に複数の格子点を生成すると、各格子点に対応するＲＧＢ画像データが存在している。そこで、各格子点に、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの階調値の組合せを予め記憶しておく。こうすれば、格子点に記憶されている階調値を読み出すことによって、ＲＧＢ画像データを、各色の階調値によって表現された画像データ（ＣＭＹＫ画像データ）に迅速に変換することが可能となる。
【００６７】
例えば、画像データのＲ成分がＲＡ、Ｇ成分がＧＡ、Ｂ成分がＢＡであったとすると、この画像データは、色空間内のＡ点に対応づけられる（図１１参照）。そこで、色立体を格子状に細分する小さな立方体の中から、Ａ点を内包する立方体ｄＶを検出し、この立方体ｄＶの各格子点に記憶されているＣＭＹＫ各色の階調値を読み出してやる。そして、これら各格子点の階調値から補間演算すればＡ点での階調値を求めることができる。以上に説明したように、色変換テーブルＬＵＴとは、ＲＧＢ各色の階調値の組合せで示される各格子点に、ＣＭＹＫ各色の階調値の組合せ（ＣＭＹＫ画像データ）を記憶した３次元の数表と考えることができ、色変換テーブルを参照すれば、ＲＧＢ画像データをＣＭＹＫ画像データに、迅速に色変換することが可能となる。
【００６８】
制御回路２６０は、以上のようにして色変換処理を終了すると、図１０に示されているようにハーフトーン処理を開始する（ステップＳ１０６）。ハーフトーン処理とは、次のような処理である。色変換処理によって得られたＣＭＹＫ画像データは、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色毎に階調値０〜階調値２５５の範囲で表現された画像データである。これに対してプリンタ部２００は、ドットを形成することによって画像を印刷するから、２５６階調によって表現されたＣＭＹＫ画像データを、ドットの形成有無によって表現された画像データ（ドットデータ）に変換する処理が必要となる。ハーフトーン処理とは、このようにＣＭＹＫ各色の画像データをドットデータに変換する処理である。
【００６９】
ハーフトーン処理を行う手法としては、誤差拡散法やディザ法などの種々の手法を適用することができる。誤差拡散法は、ある画素についてドットの形成有無を判断したことでその画素に発生する階調表現の誤差を、周辺の画素に拡散するとともに、周囲から拡散されてきた誤差を解消するように、各画素についてのドット形成の有無を判断していく手法である。また、ディザ法は、ディザマトリックスにランダムに設定されている閾値とＣＭＹＫ各色の画像データとを画素毎に比較して、画像データの方が大きい画素にはドットを形成すると判断し、逆に閾値の方が大きい画素についてはドットを形成しないと判断することで、各画素についてのドットデータを得る手法である。ハーフトーン手法としては、誤差拡散法またはディザ法の何れの手法を用いることも可能であるが、本実施例の印刷装置１０では、ディザ法を用いてハーフトーン処理を行うものとする。
【００７０】
また、前述したように本実施例の印刷装置１０では、２系統の駆動波形を切り換えることで、形成するドットの大きさを５段階に変更することが可能となっている。加えて、ＣインクおよびＭインクについては、淡い色のＬＣインクおよびＬＭインクを搭載しており、ドットの大きさを変更するだけでなく、インクを淡いインクに変更してドットを形成することも可能である。従って、これらＣおよびＭのドットについては、濃淡のドットも含めて１０種類のドットについて、ドット形成の有無を判断する処理（ハーフトーン処理）が必要となる。しかし、これら全てのドットについてハーフトーン処理を行ったのでは、画像処理が複雑となって処理速度の低下や必要なメモリ容量の増加を引き起こしてしまう。更に、画質の点でも十分な改善効果を得ることができず、むしろ悪影響を与える場合もある。そこで、本実施例のハーフトーン処理では、全ての種類のドットを形成するのではなく、画質を効果的に改善可能な種類のドットに絞って、これらドットについてのみ、ドットの形成有無を判断している。
【００７１】
図１２は、本実施例のハーフトーン処理でドット形成の有無を判断しているドット種類をまとめて示した説明図である。色変換処理によって得られたＣ色あるいはＭ色の画像データに対しては、濃ドットおよび淡ドットを形成可能であり、濃ドットについては、「特小ドット」、「中ドット」、「特大ドット」の各ドットについて形成の有無を判断し、淡ドットについては、「小ドット」、「中ドット」、「大ドット」の各ドットについて形成の有無を判断する。また、色変換処理によって得られたＹ色およびＫ色の画像データに対しては、「特小ドット」、「中ドット」、「特大ドット」の各ドットについて形成の有無を判断することとしている。このようなドットについてのみ、ドット形成の有無を判断することで、いたずらに処理を複雑化することなく、十分な画質の改善効果を得ることができる。このようなことが可能となる理由、および、ハーフトーン処理の詳細な内容については、後ほど詳しく説明する。
【００７２】
図１０に示した画像印刷処理では、ハーフトーン処理を行ってＣＭＹＫ各色についてのドットデータを生成したら、今度は、インターレース処理を開始する（ステップＳ１０８）。インターレース処理とは、印字ヘッド２４１がドットを形成する順序でドットデータを並び替えて、各色のインク吐出ヘッド２４４ないし２４９に供給する処理である。すなわち、図６に示したように、インク吐出ヘッド２４４ないし２４９に設けられたノズルＮｚは副走査方向にノズルピッチｋの間隔を空けて設けられているから、印刷キャリッジ２４０を主走査させながらインク滴を吐出すると、副走査方向にノズルピッチｋの間隔を空けてドットが形成されてしまう。そこで全画素にドットを形成するためには、印刷キャリッジ２４０と印刷媒体との相対位置を副走査方向に移動させて、ノズルピッチｋだけ隔たったドット間の画素に新たなドットを形成することが必要となる。このように、実際に画像を印刷する場合には、画像上で上方にある画素から順番にドットを形成しているわけではない。更に、主走査方向に同じ列にある画素についても、一回の主走査でドットを形成するのではなく、画質上の要請から、複数回の主走査に分けてドットを形成することとして、各回の主走査では飛び飛びの位置の画素にドットを形成することも広く行われている。
【００７３】
このため、実際にドットの形成を開始するに先立って、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色について得られたドットデータを、インク吐出ヘッド２４４ないし２４９がドットを形成する順番に並び替えておく処理が必要となる。このような処理が、インターレースと呼ばれる処理である。
【００７４】
図１０に示したように、インターレース処理を終了すると、インターレース処理によって並べ替えられたドットデータに従って、実際に印刷媒体上にドットを形成する処理（ドット形成処理）を開始する（ステップＳ１１０）。すなわち、キャリッジモータ２３０を駆動して印刷キャリッジ２４０を主走査させながら、順番を並び替えておいたドットデータをインク吐出ヘッド２４４ないし２４９に供給する。前述したようにドットデータは、「特小ドット」、「小ドット」、「中ドット」、「大ドット」、「特大ドット」の各ドットを形成するか否かを、画素毎に表したデータである。そして、図９を用いて前述したように、「特小ドット」を形成する画素については駆動波形ＣＯＭ２２のみをノズルに供給し（図９（ａ）参照）、「小ドット」を形成する画素については駆動波形ＣＯＭ１１のみを供給し（図９（ｂ）参照）、「中ドット」を形成する画素については駆動波形ＣＯＭ２１を（図９（ｃ）参照）、「大ドット」を形成する画素については駆動波形ＣＯＭ１２を（図９（ａ）参照）、そして「特大ドット」を形成する画素については駆動波形ＣＯＭ２１およびＣＯＭ１２を供給する。その結果、インク吐出ヘッド２４４ないし２４９からは、ドットデータに従ってインク滴が吐出されて、各画素に適切にドットが形成される。
【００７５】
そして、一回の主走査が終了したら、今度は、紙送りモータ２３５を駆動して印刷媒体を副走査方向に紙送りした後、再びキャリッジモータ２３０を駆動して印刷キャリッジ２４０を主走査させつつ、順番を並べ替えておいたドットデータをインク吐出ヘッド２４４ないし２４９に供給してドットを形成する。このような操作を繰り返し行うことにより、印刷媒体上には、Ｃ（ＬＣ），Ｍ（ＬＭ），Ｙ，Ｋの各色のドットが画像データの階調値に応じて適切な分布で形成され、その結果として画像が印刷される。
【００７６】
また、前述したようにハーフトーン処理では、画質を効果的に向上させることの可能なドットに絞って、ドット形成の有無を判断しているため、処理をいたずらに複雑化させることなく、迅速に高画質な画像を印刷することが可能となっている。以下では、上述した画像印刷処理中で行われているハーフトーン処理の詳細について説明する。
【００７７】
Ｄ．本実施例のハーフトーン処理  ：
以下では、図１０に示した画像印刷処理中で行うハーフトーン処理の内容について説明するが、本実施例のハーフトーン処理は、いわゆるディザ法と呼ばれる手法をベースとしている。そこで、本実施例のハーフトーン処理の詳細な説明に入る前に、その準備として、一般的なディザ法について簡単に説明しておく。
【００７８】
図１３は、ディザマトリックスの一部を拡大して例示した説明図である。図示したマトリックスには、縦横それぞれ６４画素、合計４０９６個の画素に、階調値０〜２５５の範囲から万遍なく選択された閾値がランダムに記憶されている。ここで、閾値の階調値が０〜２５５の範囲から選択されているのは、本実施例ではＣＭＹＫ画像データが１バイトデータであり、階調値が０〜２５５の値を取り得ることに対応するものである。尚、ディザマトリックスの大きさは、図１３に例示したように縦横６４画素分に限られるものではなく、縦と横の画素数が異なるものも含めて、種々の大きさに設定することが可能である。
【００７９】
図１４は、ディザマトリックスを参照しながら、画素毎にドット形成の有無を判断している様子を概念的に示した説明図である。尚、かかる判断は、ＣＭＹＫの各色について行われるが、以下では説明が煩雑となることを避けるために、ＣＭＹＫ画像データの各色を区別することなく、単に画像データと称するものとする。
【００８０】
ドット形成有無の判断に際しては、先ず、判断の対象として着目している画素（着目画素）についての画像データの階調値と、ディザマトリックス中の対応する位置に記憶されている閾値とを比較する。図中に示した細い破線の矢印は、着目画素の画像データを、ディザマトリックス中の対応する位置に記憶されている閾値と比較していることを模式的に表したものである。そして、ディザマトリックスの閾値よりも着目画素の画像データの方が大きい場合には、その画素にはドットを形成するものと判断する。逆に、ディザマトリックスの閾値の方が大きい場合には、その画素にはドットを形成しないものと判断する。図１４に示した例では、画像の左上隅にある画素の画像データは「９７」であり、ディザマトリックス上でこの画素に対応する位置に記憶されている閾値は「１」である。従って、左上隅の画素については、画像データの方がディザマトリックスの閾値よりも大きいから、この画素にはドットを形成すると判断する。図１４中に実線で示した矢印は、この画素にはドットを形成すると判断して、判断結果をメモリに書き込んでいる様子を模式的に表したものである。一方、この画素の右隣の画素については、画像データは「９７」、ディザマトリックスの閾値は「１７７」であり、閾値の方が大きいので、この画素についてはドットを形成しないものと判断する。このように、画像データとディザマトリックスに設定された閾値とを比較することにより、ドットの形成有無を画素毎に決定することができる。
【００８１】
以上の説明を踏まえて、本実施例のハーフトーン処理について説明する。図１５は、本実施例の印刷装置１０が図１０に示した画像印刷処理中で行うハーフトーン処理の流れを示したフローチャートである。本実施例のハーフトーン処理では、処理を開始すると、色変換処理によって得られたＣＭＹＫ各色の画像データを、形成密度データに変換する（ステップＳ２００）。形成密度データとは、ドットをどの程度の密度で形成するかを表すデータである。形成密度データ「０」は全くドットを形成しないことを意味しており、形成密度データ「２５５」はその画素に必ずドットを形成することを意味している。また、形成密度データ「１２８」はほぼ半分の確率でドットを形成することを意味している。図１２を用いて前述したように、本実施例の印刷装置１０は、ＹドットおよびＫドットについては大きさの異なる３種類のドットを使用し、ＣドットおよびＭドットについては、淡ドットも含めて６種類のドットを使用して画像を印刷するので、ハーフトーン処理を開始すると、先ず初めに、色変換処理によって得られた各色の画像データを、各色で用いられているドットについての形成密度データに変換するのである。形成密度データへの変換は、予め定められている形成密度テーブルを参照することによって行うことができる。
【００８２】
図１６は、画像データを形成密度データに変換する際に参照される形成密度テーブルを例示した説明図である。図１６（ａ）は、Ｃ色の画像データ、およびＭ色の画像データを変換する際に参照するテーブルであり、図１６（ｂ）は、Ｙ色の画像データおよびＫ色の画像データを参照するためのテーブルである。例えばＣ色について説明すると、図１２に示したように、Ｃ色のドットとしては、濃インクによる特小ドット（以下、濃−特小ドット）、濃インクによる中ドット（以下、濃−中ドット）、濃インクによる特大ドット（以下、濃−特大ドット）に加えて、淡インクによる小ドット（以下、淡−小ドット）、淡インクによる中ドット（以下、淡−中ドット）、淡インクによる大ドット（以下、淡−大ドット）の合計６種類のドットが用いられる。このことと対応して、図１６（ａ）に示すようにＣ色用の形成密度テーブルには、これらドットの形成密度が画像データに対して設定されている。例えば、画像データの階調値Ａに対しては、淡−小ドットの形成密度データは「ａ」、淡−中ドットの形成密度データは「ｂ」、その他のドットの形成密度データは全て「０」が設定されている。従って、形成密度テーブルを参照すれば、色変換後の画像データに対して、何れの種類のドットを、どの程度の密度で発生させればよいかを求めることが可能となっている。
【００８３】
また、ＹドットおよびＫドットについては、濃−小ドット、濃−中ドット、濃−大ドットの３種類のドットしか使用しないので、図１６（ｂ）に示すように、Ｙ色およびＫ色用の形成密度テーブルには、これら３種類のドットについての形成密度データが設定されている。従って、Ｙ色およびＫ色についても、色変換後の画像データから形成密度テーブルを参照することで、何れの種類のドットを、どの程度の密度で発生させればよいかを求めることができる。図１５に示したハーフトーン処理のステップＳ２００では、以上のようにして形成密度テーブルを参照することにより、色変換後の画像データを各種ドットの形成密度データに変換する処理を行う。
【００８４】
次いで、こうして得られた形成密度データに対してディザ法を適用することにより、各種ドットの形成有無を判断していく。ここで、複数種類のドットについての形成密度データが得られている場合には、最も目立ち易いドットから形成有無の判断を開始する。例えば、図１６（ａ）に示したように、画像データの階調値Ａに対しては、淡−小ドット、淡−中ドットの２種類のドットについての形成密度データが得られているが、淡−小ドットよりは淡−中ドットの方が目立ち易いので、先ず初めに淡−中ドットについてドット形成の有無を判断する。このような順序でドット形成の有無を判断するのは、次のような理由によるものである。目立ち難いドット（例えば小さなドット）と目立ち易いドット（例えば大きなドット）の２種類のドットを形成する場合、これらドットを重ねて形成したのでは、目立ち難いドットは目立ち易いドットに隠れてしまい、ドットを形成した意味がないので、これらのドットは重ならないように形成する必要がある。従って、後からドットの形成有無を判断するドットは、同じ画素に重ねてドットが形成されないように、先にドットが形成されている画素を避けてドット形成の有無を判断している。
【００８５】
このことから次のようなことが了解される。すなわち、複数種類のドットを形成する場合、先にドット形成の有無を判断するドットは、ドットが良好に分散するようにドットの形成有無を判断することができるが、後からドットの形成有無を判断するドットについては、既にドットが形成されている画素を避けて判断しなければならないので、そのドットについては、必ずしも最適な分散が得られない場合も生じ得る。当然のことながら、目立ち易いドットほど、ドットを良好に分散させておかなければ画質が低下してしまう。そこで、ディザ法を用いて複数種類のドットについての形成有無を判断する場合には、ドットが目立ち易いものから順番に判断するのである。
【００８６】
ドットの形成有無の判断は、図１３および図１４を用いて前述した方法に準じて行う。すなわち、形成密度データの階調値と、ディザマトリックスの閾値とを比較する。そして形成密度データの方が大きければ、その画素にドットを形成すると判断し、そうでなければドットを形成しないと判断する。図１５のステップＳ２０２では、形成密度テーブルを参照して得られた形成密度データの中で最も目立ち易いドットについて、以上のようにしてドット形成の有無を判断する処理を行う。
【００８７】
続いて、着目している画素にドットを形成したか否かを判断する（ステップＳ２０４）。ここでは未だ、最も目立ち易いドットについてしか判断していないが、上述したようにディザ法を適用した結果、そのドットを形成すると判断されていた場合は、ステップＳ２０４において「ｙｅｓ」と判断されるので、ドット形成有無の判断結果を記憶する（ステップＳ２１２）。これに対して、最も目立ち易いドットを形成しないと判断していた場合は、ステップＳ２０４で「ｎｏ」と判断されて、他のドットについての形成有無を判断する処理を開始する。
【００８８】
前述したように、画質上の要請から、ディザ法では目立ち易いドットから順番に形成有無の判断を行うから、最も目立ち易いドットを形成しないと判断された画素については、次に目立ち易いドットの形成密度データが存在するか否かを判断する（ステップＳ２０６）。例えば、図１６（ａ）に示したように、画像データの階調値Ａについては、淡−中ドットの形成密度データ「ｂ」の他に、淡−小ドットの形成密度データ「ａ」が得られているから、形成密度データが存在すると判断して（ステップＳ２０６：ｙｅｓ）、そのドットについて、ドット形成の有無を判断する（ステップＳ２１０）。
【００８９】
ステップＳ２１０におけるドット形成有無の判断は、次のようにして行う。先ず、その画素についてドットを形成しないと判断したドット（ここでは淡−中ドット）の形成密度データ（ここでは「ｂ」）と、対象としているドット（ここでは淡−小ドット）についての形成密度データ（ここでは「ａ」）とを加算する。次いで、得られた加算値と、ディザマトリックスの閾値とを比較する。そして、加算値の方が大きければ、対象とするドットを形成するものと判断し、逆に、ディザマトリックスの閾値の方が大きければ、対象とするドットを形成しないものと判断する。
【００９０】
以上のようにして、対象とするドット（ここでは淡−小ドット）についての判断を行ったら、再びステップＳ２０４に戻って、その画素にドットを形成するか否かを判断する。そして、淡−小ドットを形成すると判断していた場合は（ステップＳ２０４：ｙｅｓ）、その判断結果を記憶する（ステップＳ２１２）。一方、そのドットについてもドットを形成しないと判断していた場合は（ステップＳ２０４：ｎｏ）、更に、次に目立ち易いドットについての形成密度データが存在するか否かを判断する（ステップＳ２０６）。ここでは、形成密度データは、淡−中ドットおよび淡−小ドットの２種類のドットについてしか得られていないから、次に目立ち易いドットについての形成密度データは存在せず（ステップＳ２０６：ｎｏ）、結局、その画素には何れのドットも形成しないと判断され（ステップＳ２０８）、判断結果を記憶する（ステップＳ２１２）。
【００９１】
尚、ここでは、２種類のドットについての形成密度データしか得られていない場合について説明したが、３種類以上のドットについての形成密度データが得られている場合は、ステップＳ２０６の判断を２回目に行う場合も、３種類目のドットについての形成密度データが残っている。そこで、この場合は、このドットについての形成有無を判断する（ステップＳ２１０）。この場合は、既に２種類のドットについて、その画素にはドットを形成しないと判断されているので、これらのドットについての形成密度データと、今からドットの形成有無を判断しようとするドット（対象のドット）についての形成密度データとを加算して、得られた加算値に対してディザ法を適用することにより、ドット形成の有無を判断する。
【００９２】
以上に説明したように、本実施例のハーフトーン処理では、画像データを形成密度データに変換した後、目立ち易いドットから順番にディザ法を適用してドット形成の有無を判断する。そして、何れかのドットを形成すると判断するか（ステップＳ２０４：ｙｅｓ）、若しくは全ての形成密度データについて判断を行っても、何れについてもドットを形成すると判断されなかった場合には（ステップＳ２０６：ｎｏ）、その画素にはドットを形成しないと判断する。そして得られた判断結果を記憶した後（ステップＳ２１２）、画像の全画素について上述した処理を行ったか否かを判断する（ステップＳ２１４）。その結果、未だ処理していない画素が残っていると判断された場合は（ステップＳ２１４：ｎｏ）、ステップＳ２００に戻った後、上述した一連の処理を、未処理の画素について行う。このような処理を繰り返すうちに、全画素についての処理を終了したと判断されたら（ステップＳ２１４：ｙｅｓ）、図１５に示したハーフトーン処理を終了して、図１０の画像印刷処理に復帰する。
【００９３】
図１０の画像印刷処理では、こうして得られたハーフトーン結果に対してインターレース処理を行った後（図１０のステップＳ１０８）、各色のインク吐出ヘッド２４４ないし２４９にドットデータを供給してドットを形成することにより、画像が印刷される。
【００９４】
ここで、図１６に示したように、Ｃ色およびＭ色用の形成密度テーブルには、淡−小ドット、淡−中ドット、濃−特小ドット、淡−大ドット、濃−中ドット、濃−特大ドットの各ドットについての形成密度データが設定されている。従って、このようなテーブルを参照して得られた形成密度データに基づいて、各種ドットの形成有無を判断すれば、明るい画像から次第に暗くなるいわゆるグラデーション画像を印刷する場合に、初めは淡−小ドットを形成し、画像が暗くなるに従って、淡−中ドット、濃−特小ドット、淡−大ドット、濃−中ドットとドットが切り換わり、最後は、濃−特大ドットを形成するようにして、画像を印刷することができる。
【００９５】
もちろん、濃インクで特小ドットや特大ドットを形成することが可能である以上は、淡インクによっても特小ドットや特大ドットを形成することが可能である。同様に、淡インクで小ドットおよび大ドットを形成可能である以上は、これらのドットを濃インクによって形成することも可能である。しかし、本実施例の印刷装置１０では、これらのドットは使用することなく画像を印刷することで、次のような点で、合理的に画像を印刷することが可能となっている。先ず、形成するドットの種類が増加すると、画像を印刷するために形成されるドットの種類が頻繁に切り換わるので、これが画質の悪化を引き起こす場合がある。すなわち、いたずらにドットの種類を増やしたからといって、画質が改善されるわけではない。また、ドットの種類が増加すると、ハーフトーン処理やインターレース処理が複雑となるので、処理に時間がかかり、迅速に画像を印刷することが困難となる。加えて、ハーフトーン処理の結果はドットの種類毎に記憶する必要があるので、ハーフトーン処理結果を記憶しておくために要するメモリ量も増加してしまう。このような点からも、いたずらにドットの種類を増加させることは必ずしも好ましいことではない。従って、形成可能なドット種類の中から、効果的に使用することの可能なドットを選択して使用することが望ましい。
【００９６】
こうした観点からすると、淡インクによる特小ドットは、ドットがあまりに目立ち難く、このためドットを形成してもほとんど変化がないので、比較的利用価値の低いドットであるといえる。また、特大ドットは、いわゆるベタ画像と呼ばれる塗り潰しの画像や、文字などの印刷に使用されることから、濃インクで形成されることがほとんどであるため、淡インクによる特大ドットも比較的利用価値の低いドットであるといえる。従って、これらのドットを使用しない設定としておくことで、十分な高画質を維持したまま、画像を印刷することが可能となる。
【００９７】
また、淡インクによるドットは、小ドット、中ドット、大ドットの３種類であるから、濃インクによるドットもこれに合わせて、特小ドット、中ドット、特大ドットの３種類としておけば、淡ドット、濃ドット、何れのドットについても、ちょうど２ビットでドット種類を特定することが可能となる。仮に、濃ドットが４種類あったとすると、ドット種類を特定するために３ビットが必要となって、データ量が１．５倍に増加してしまう。このことから、淡ドットおよび濃ドットについてのドット種類を何れも３種類としておくことで、データ量を増加させることなく、多種類のドットを形成して画像を印刷することが可能となる。
【００９８】
以上、本実施例の印刷装置について説明したが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９９】
【図１】本実施例の印刷装置の概要を示した説明図である。
【図２】本実施例の印刷装置の外観形状を示す斜視図である。
【図３】原稿画像を読み込むために印刷装置の上部に設けられた原稿台カバーを開いた様子を示す説明図である。
【図４】スキャナ部の手前側を持ち上げて回転させた様子を示した斜視図である。
【図５】本実施例の印刷装置の内部構成を概念的に示した説明図である。
【図６】各色のインク吐出ヘッドにインク滴を吐出する複数のノズルが形成されている様子を示した説明図である。
【図７】吐出するインク滴の大きさを制御することにより大きさの異なるインクドットを形成する原理について示した説明図である。
【図８】本実施例の印刷装置で用いられる２系統の駆動波形を示した説明図である。
【図９】本実施例の印刷装置がノズルに印加する駆動波形を切り換えることで多種類のドットを形成している様子を示した説明図である。
【図１０】本実施例の印刷装置で画像を印刷するために行われている画像印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】色変換処理のために参照される色変換テーブルを概念的に示した説明図である。
【図１２】本実施例のハーフトーン処理でドット形成の有無を判断しているドット種類をまとめて示した説明図である。
【図１３】ディザマトリックスの一部を拡大して例示した説明図である。
【図１４】ディザマトリックスを参照しながら画素毎にドット形成の有無を判断している様子を概念的に示した説明図である。
【図１５】本実施例の印刷装置が画像印刷処理中で行うハーフトーン処理の流れを示したフローチャートである。
【図１６】画像データを形成密度データに変換する際に参照される形成密度テーブルを例示した説明図である。
【符号の説明】
【０１００】
１０…印刷装置、    １２…インク吐出ヘッド、    １００…スキャナ部、
２００…プリンタ部、    ２４０…印刷キャリッジ、    ２４１…印字ヘッド、
２４２…インクカートリッジ、    ２４３…インクカートリッジ、
２６０…制御回路、    ３００…操作パネル
【図１】
2007190741.tif 000003
【図２】
2007190741.tif 000004
【図３】
2007190741.tif 000005
【図４】
2007190741.tif 000006
【図５】
2007190741.tif 000007
【図６】
2007190741.tif 000008
【図７】
2007190741.tif 000009
【図８】
2007190741.tif 000010
【図９】
2007190741.tif 000011
【図１０】
2007190741.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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