(57)【要約】    【課題】補給したトナーまたは現像剤を素早く、かつ、十分に撹拌することができる現像装置及びプロセスカートリッジ並びに画像形成装置を提供する。    【解決手段】トナーとキャリアからなる現像剤を収容する現像剤槽２０を備え、現像剤槽２０には現像ロール２１と、現像ロール２１と隣接し現像剤を撹拌搬送する第１搬送スクリュー２２と、第１搬送スクリュー２２と逆方向に現像剤を撹拌搬送する第２搬送スクリュー２３と、第１搬送スクリュー２２と第２搬送スクリュー２３間を仕切る仕切り部材２４と、仕切り部材２４の両端部に設けた第１連通部２５と第２連通部２６とが設けられる現像装置で、第１搬送スクリュー２２から第２搬送スクリュー２３へ現像剤の受け渡しをする第１連通部２５と別の第３撹拌搬送領域Ａ３を設け、トナー補給手段４０によって補給されるトナーが第３撹拌搬送領域Ａ３から現像剤槽２０内に補給される。【選択図】  図３
2007010981.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリアからなる現像剤を収容する現像剤槽を備え、
該現像剤槽には、潜像を担持した像担持体と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像ロールと、該現像ロールと隣接し、かつ、現像剤を現像ロールの軸線に沿って撹拌搬送する第１搬送部材と、該第１搬送部材の送り方向と逆方向に現像剤を撹拌搬送する第２搬送部材と、前記第１搬送部材と第２搬送部材の間を仕切る仕切り部材と、該仕切り部材の一端部側で前記第１搬送部材から前記第２搬送部材へ現像剤を受け渡しする第１連通部と、前記仕切り部材の他端部側で前記第２搬送部材から前記第１搬送部材へ現像剤を受け渡しする第２連通部とが設けられ、該現像剤槽にトナー補給手段によってトナーが補給される現像装置において、
前記第１搬送部材から前記第２搬送部材へ現像剤の受け渡しをする前記第１連通部と別の連通撹拌搬送領域を設け、前記トナー補給手段によって補給されるトナーが該連通撹拌搬送領域から前記現像剤槽内に補給されることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像装置において、
前記連通撹拌搬送領域に現像剤を撹拌搬送する第３搬送部材を設けたことを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項２に記載の現像装置において、
前記第３搬送部材の撹拌搬送速度が可変であることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項１に記載の現像装置において、
前記補給トナーが前記連通撹拌搬送領域内における現像剤撹拌搬送方向上流側を補給位置とすることを特徴とする現像装置。
【請求項５】
トナーとキャリアからなる現像剤を収容する現像剤槽を備え、
該現像剤槽には潜像を担持した像担持体と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像ロールと、該現像ロールと隣接し、かつ、現像剤を現像ロールの軸線に沿って撹拌搬送する第１搬送部材と、該第１搬送部材の送り方向と逆方向に現像剤を撹拌搬送する第２搬送部材と、前記第１搬送部材と第２搬送部材の間を仕切る仕切り部材と、該仕切り部材の一端部側で前記第１搬送部材から前記第２搬送部材へ現像剤を受け渡しする第１連通部と、前記仕切り部材の他端部側で前記第２搬送部材から前記第１搬送部材へ現像剤を受け渡しする第２連通部とが設けられるとともに、該現像剤槽に現像剤補給手段によって現像剤が補給される現像装置において、
前記第１搬送部材から前記第２搬送部材へ現像剤の受け渡しをする前記第１連通部とは別の連通撹拌搬送領域を設け、前記現像剤補給手段によって補給される現像剤が該連通撹拌搬送領域から前記現像剤槽内に補給されることを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項５に記載の現像装置において、
前記現像剤槽の現像剤循環移動方向において前記現像ロールの作像領域外の下流側で、補給トナーと補給キャリアの補給位置よりも上流側に余剰現像剤を排出する排出部を設けたことを特徴とする現像装置。
【請求項７】
像担持体と請求項１ないし６の何れに記載の現像装置とを備えることを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項８】
像担持体に形成された静電潜像を請求項１ないし６の何れに記載の現像装置により可視像化することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置及びプロセスカートリッジ並びに画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、ファクシミリ、これらの少なくとも２つの機能を有する複合機等の画像形成装置において、トナーとキャリアからなる２成分現像剤を用いて像担持体上に形成された静電潜像を現像する現像装置が多々用いられている。この種の画像形成装置は、トナーが画像形成とともに消費されるため、通常はトナー容器に入れたトナーを順次供給し、容器内のトナーが無くなったら新しいトナー容器と交換してトナー補給を行っている。補給されたトナーは、現像剤槽内の現像剤と撹拌混合されつつ像担持体と対向する現像ロールへ搬送され、現像に供されるように構成されている。
【０００３】
かかる構成の装置では、補給したトナーが十分撹拌されないまま現像ロールに搬送された場合、現像剤中のトナー濃度が不均一の状態で現像されるため、画像濃度ムラ等の画像不良を生ずることがある。また、トナー濃度センサなどにより現像剤槽中のトナー濃度を検知し補給制御を行う画像形成装置においては、トナー補給後の現像剤槽中でのトナー濃度の安定が早いほど良好な制御を行うことができるため、補給トナーと現像剤槽中の剤の混合性が良く、早く均一になることが望ましい。
【０００４】
【特許文献１】特開昭５１−１３２４９号公報
【０００５】
また、例えば特許文献１の電子写真現像装置では現像部に所定現像時間或いは所定複写量に応じて一定量のキヤリヤを供給する装置が提案されている。ここで、開示された技術とは消費されるトナーの補給とは別に新しいキャリアを現像容器内に補給し、現像容器内過剰現像剤のオーバーフロー排出して現像容器内劣化現像剤を少しずつ置換することで画像品質を長期に渡って一定に保とうとするもので、トリクル現像方式と称されている。
【０００６】
しかしながら、このように消費されるトナーの補給とは別に新しいキャリアを現像容器内に補給し現像容器内の過剰現像剤を排出することによって現像容器内の劣化現像剤を置換するといったトリクル現像方式においては、補給された新規現像剤がもともと現像容器内に入っていた旧現像剤と十分混合されないまま排出口まで搬送された場合、新規現像剤がそのまま排出されるという現象が起こってしまい、現像剤の置換による劣化剤除去を効率的に行うことができないという問題があった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上記した従来の事情に鑑み、補給したトナーまたは現像剤を素早く、かつ、十分に撹拌することができる現像装置及びプロセスカートリッジ並びに画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するため、本発明は、トナーとキャリアからなる現像剤を収容する現像剤槽を備え、該現像剤槽には、潜像を担持した像担持体と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像ロールと、該現像ロールと隣接し、かつ、現像剤を現像ロールの軸線に沿って撹拌搬送する第１搬送部材と、該第１搬送部材の送り方向と逆方向に現像剤を撹拌搬送する第２搬送部材と、前記第１搬送部材と第２搬送部材の間を仕切る仕切り部材と、該仕切り部材の一端部側で前記第１搬送部材から前記第２搬送部材へ現像剤を受け渡しする第１連通部と、前記仕切り部材の他端部側で前記第２搬送部材から前記第１搬送部材へ現像剤を受け渡しする第２連通部とが設けられ、該現像剤槽にトナー補給手段によってトナーが補給される現像装置において、前記第１搬送部材から前記第２搬送部材へ現像剤の受け渡しをする前記第１連通部と別の連通撹拌搬送領域を設け、前記トナー補給手段によって補給されるトナーが該連通撹拌搬送領域から前記現像剤槽内に補給されることを特徴とする現像装置を提案する。
【０００９】
なお、本発明は、前記連通撹拌搬送領域に現像剤を撹拌搬送する第３搬送部材を設けると有利である（請求項２）。
さらに、本発明は、前記第３搬送部材の撹拌搬送速度が可変であると有利である（請求項３）。
【００１０】
さらにまた、本発明は、前記補給トナーが前記連通撹拌搬送領域内における現像剤撹拌搬送方向上流側を補給位置とすると有利である（請求項４）。
また、上記の目的を達成するため、本発明は、トナーとキャリアからなる現像剤を収容する現像剤槽を備え、該現像剤槽には潜像を担持した像担持体と対向する現像領域へ現像剤を搬送する現像ロールと、該現像ロールと隣接し、かつ、現像剤を現像ロールの軸線に沿って撹拌搬送する第１搬送部材と、該第１搬送部材の送り方向と逆方向に現像剤を撹拌搬送する第２搬送部材と、前記第１搬送部材と第２搬送部材の間を仕切る仕切り部材と、該仕切り部材の一端部側で前記第１搬送部材から前記第２搬送部材へ現像剤を受け渡しする第１連通部と、前記仕切り部材の他端部側で前記第２搬送部材から前記第１搬送部材へ現像剤を受け渡しする第２連通部とが設けられるとともに、該現像剤槽に現像剤補給手段によって現像剤が補給される現像装置において、前記第１搬送部材から前記第２搬送部材へ現像剤の受け渡しをする前記第１連通部とは別の連通撹拌搬送領域を設け、前記現像剤補給手段によって補給される現像剤が該連通撹拌搬送領域から前記現像剤槽内に補給されることを特徴とする現像装置を提案する。
【００１１】
なお、本発明は、前記現像剤槽の現像剤循環移動方向において前記現像ロールの作像領域外の下流側で、補給トナーと補給キャリアの補給位置よりも上流側に余剰現像剤を排出する排出部を設けると有利である（請求項６）。
【００１２】
さらに、上記の目的を達成するため、本発明は、像担持体と請求項１ないし６の何れに記載の現像装置とを備えることを特徴とするプロセスカートリッジを提案する。
【００１３】
さらに、上記の目的を達成するため、本発明は、像担持体に形成された静電潜像を請求項１ないし６の何れに記載の現像装置により可視像化することを特徴とする画像形成装置を提案する。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、トナーまたはキャリアを旧現像剤と十分混合することができるため、混合不良によって生じるトナーの帯電不良などによる地汚れなどの異常画像を防ぐことができる。さらに、補給されたトナーは、十分に撹拌混合されることによって、現像ロール上でのトナー濃度ばらつき・帯電ばらつきによる画質変動を抑えることができ、高画質を得ることができる。また、トナー濃度の安定が早いため、トナー濃度センサなどによる正確なトナー濃度検知に対しても有効となる。さらに、補給されたキャリアは旧現像剤と十分に撹拌混合され、現像剤の置換による劣化剤除去を効率的に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
図１はカラープリンタより成るダンデム方式の画像形成装置の一例を示す概略垂直断面図であり、その画像形成装置本体１内には、像担持体としてドラム状の感光体５を備えた４つの画像形成部４Ｍ、４Ｃ、４Ｙ、４Ｂｋが、後述する転写材の搬送方向Ａに沿って配列されている。図１に示した画像形成装置においては、転写材の搬送方向Ａの最上流側である第1の画像形成部４Ｍの感光体５の表面にマゼンタのトナー像が形成され、次の第２の画像形成部４Ｃの感光体５の表面にはシアンのトナー像が、さらに次の第３の画像形成部４Ｙの感光体５の表面にはイエローのトナー像が、さらにその次の第４の画像形成部４Ｂｋの感光体５の表面にはブラックのトナー像がそれぞれ形成されるように構成され、これらの感光体５は図示していない駆動装置によってそれぞれ時計方向に回転駆動される。なお、画像形成部４Ｍ、４Ｃ、４Ｙ、４Ｂｋの色の順序は任意であり適宜変更することができるが、単色画像形成が予想される黒色画像形成部４Ｂｋについては搬送方向Ａの最上流か最下流の端部にすることが望ましい。
【００１６】
上記感光体５に対向して転写材搬送装置１０が配置され、本例の転写材搬送装置１０は、複数の支持ローラ１１と、その支持ローラ１１に巻き掛けられた無端状の転写ベルト１２とを有しており、そのうちの１つの支持ローラ１１が図１における反時計方向に回転駆動されることにより、転写ベルト１２が転写材の搬送方向Ａに回転駆動される。転写ベルト１２は、転写材を担持して搬送する転写材担持体の一例を構成するものであり、かかる転写ベルトに代え、例えばドラム状に構成された転写材担持体などを用いることもできる。
【００１７】
図１に示した転写ベルト１２の表面に各感光体５が当接し、しかも転写ベルト１２を挟んで、各感光体に対向した位置には、感光体上のトナー像を転写材上に転写するための転写装置としての転写ローラ１４がそれぞれ配置されている。転写ローラに代え、転写ブラシ、転写ブレード又は転写チャージャなどから成る転写装置を採用することもできる。
【００１８】
一方、画像形成装置本体１内の下部には、転写材給送装置２のカセット２１が配置され、そのカセット２１内に配置された底板２２上に転写材（図示せず）が積載されている。転写材としては、例えば、転写紙、樹脂フィルム、樹脂シート又は布などの可撓性部片が用いられる。かかる最上位の転写材の上面に当接した送り出しローラ２３が反時計方向に回転駆動されることにより、その最上位の転写材が給送され、その給送された転写材は、レジストローラ対１３の回転によって所定のタイミングで送り出され、転写ベルト１２に担持されて矢印Ａ方向に搬送され、各感光体５と転写ベルト１２との間のトナー像転写位置を通過する。
【００１９】
ここで、前述のように第1の画像形成部４Ｍの感光体５の表面にはマゼンタのトナー像が形成されており、かかる感光体５と転写ベルト１２の間のトナー像転写位置を転写材が通過するとき、感光体表面のトナーの帯電極性と逆極性の転写電圧を印加された転写ローラ１４の作用により、感光体５の表面に形成されたマゼンタのトナー像が転写材の表面に転写される。この転写材は引き続き第２の画像形成部４Ｃの感光体５、第３の画像形成部４Ｙの感光体５及び第４の画像形成部４Ｂｋの感光体５と転写ベルト１２との間の各トナー像転写位置を順次通過し、このとき転写電圧がそれぞれ印加された転写ローラ１４の作用により、各感光体５上の各色のトナー像が、既に転写材上に転写されたマゼンタのトナー像の上に重ね合せて順次転写される。
【００２０】
上述のようにして表面に４色の重ね合せトナー像が転写された転写材は、転写ベルト１２を離れた後、定着装置１５を通過する。このとき、熱と圧力の作用によって、その重ね合せトナー像が転写材の表面に定着される。このようにして、転写材上に定着されたフルカラー画像が得られる。次いで、この転写材は画像形成装置本体外に排出され、その画像形成装置本体の上壁により構成された排紙トレイ１６上にスタックされる。
【００２１】
上述した動作が行われるとき、転写ベルト１２上にトナーが付着し、これを放置すると、そのトナーが転写材に転位して転写材をトナーで汚すおそれがある。このため、転写ベルト１２より成る転写材担持体上に付着したトナーを除去するクリーナ（図示せず）が設けられている。
【００２２】
各画像形成部４Ｍ、４Ｃ、４Ｙ、４Ｂｋは感光体５と、その表面にトナー像を形成する一部の要素は、それぞれ画像形成装置本体１に対して着脱自在に装着されたプロセスカートリッジとして構成されている。その各画像形成部４Ｍ、４Ｃ、４Ｙ、４Ｂｋのプロセスカートリッジは、その基本構成は実質的に同一であるため、第１の画像形成部４Ｍにおけるプロセスカートリッジの基本構成とその作用だけを図２を参照して以下に説明する。
【００２３】
図２に示すように、このプロセスカートリッジ３の感光体５は、ユニットケース１７に回転自在に組み付けられ、図示していない駆動装置によって矢印Ｂ方向に回転駆動される。感光体５の表面には、ユニットケース１７に回転自在に支持された帯電装置の一例である帯電ローラ６が回転しながら当接し、その帯電ローラ６により感光体５の表面が所定の極性、例えばマイナス極性に帯電される。
【００２４】
一方、画像形成装置本体１内には、図１に示すように、各プロセスカートリッジ３とは別に露光装置の一例であるレーザ書き込みユニット８が配置され、このユニット８から出射する光変調されたレーザビームによって、図２に示すように帯電後の感光体５の表面が選択的に露光され、これによって感光体表面にマゼンタのトナー像用の静電潜像が形成される。この例では、レーザビームが照射されて感光体の表面電位の絶対値が低下した部分が静電潜像となり、レーザビームの当てられない感光体の表面部分が地肌部となる。上記静電潜像は、現像装置７によってマゼンタのトナー像として可視像化される。
【００２５】
上記マゼンタのトナー像は前述のようにして転写材の表面に転写され、トナー像を転写したあとの感光体表面に付着する転写残トナーは、クリーニング装置９により除去され、次の画像形成に備えられる。なお、上記したプロセスカートリッジ３は感光体５、帯電装置６、現像装置７及びクリーニング装置９を備えているが、本発明のプロセスカートリッジ３は感光体５と現像装置７を含むものならば、他のトナー像を形成する要素の取捨は任意である。
【００２６】
上記現像装置７は、図３及び図４に示すように、トナーとキャリアからなる乾式の現像剤を収容した現像剤槽２０と、この現像剤槽２０を構成するケースに回転自在に支持され、かつ該ケースに形成された開口を通して感光体５に近接して対向配置された現像ロール２１とを有している。現像ロール２１の斜め下方には、該現像ローラ２１に対向して第１搬送スクリュー２２が配置され、さらに該第１搬送スクリュー２２と並列して第２搬送スクリュー２３が配置されている。
【００２７】
図３及び図４に示した第１及び第２搬送スクリュー２２，２３は、仕切り部材２４によって仕切られて形成される第１撹拌搬送領域Ａ１と第２撹拌搬送領域Ａ２にそれぞれ現像ロール２1と軸線が平行で、互いに逆方向に現像剤を撹拌しながらほぼ同じ速さで搬送するように設けられている。すなわち、第１撹拌搬送領域Ａ１の現像剤は第１搬送スクリュー２２によって矢印Ｂ方向に搬送され、第２撹拌搬送領域Ａ２の現像剤は第２搬送スクリュー２３によって矢印Ｂ方向と逆方向の矢印Ｃ方向に搬送される。上記仕切り部材２４の一端部には、第１撹拌搬送領域Ａ１から第２撹拌搬送領域Ａ２へ現像剤の受け渡しをする第１連通部２５が設けられ、また他端部には第２撹拌搬送領域Ａ２から第１撹拌搬送領域Ａ１へ現像剤の受け渡しをする第２連通部２６が設けられている。
【００２８】
かかる構成により、現像剤槽２０内では第１及び第２搬送スクリュー２２，２３の駆動により現像剤が第１撹拌搬送領域Ａ１と第２撹拌搬送領域Ａ２間を循環し、第１撹拌搬送領域Ａ１を搬送中の現像剤が現像ロール２１に供給され、現像ロール２１上に担持された現像剤は現像ブレード２７によって、現像ロール２１上の現像剤の高さが一定に規制され、規制後の現像剤が現像ロール２１と感光体５との間の現像領域に運ばれ、ここで現像剤中のトナーが像担持体に形成された静電潜像に静電的に移行して、該潜像がトナー像として可視像化される。
【００２９】
電子写真方式の画像形成装置に使用される現像剤は、静電潜像を可視像化する際にトナーが消費され、現像装置７内でのトナーとキャリアの比率が変化する。現像装置７内の現像剤のトナー濃度が低下すれば、現像画像の濃度も低下してしまうのでトナーを適宜補給する必要がある。補給されたトナーは、十分に撹拌される前に現像ロール２１に供給されて現像に供されてしまうと画像濃度ムラ等の画像不良を生ずることがあることは先に説明した。
【００３０】
そこで、本発明では図５に示すように、第１連通部２５側にほぼコの字型の連通撹拌領域としての第３撹拌搬送領域Ａ３を設け、この第３撹拌搬送領域Ａ３の補給部５０に後述するトナー補給手段４０がトナーを補給するように構成されている。そして、この第３撹拌搬送領域Ａ３の補給部５０にトナーを補給すると、その補給されたトナーは第３撹拌搬送領域Ａ３を矢印Ｄ方向に移動して第２撹拌搬送領域Ａ２へ送られ、その第２撹拌搬送領域Ａ２を通過してから第１撹拌搬送領域に搬送され、そして現像ロール２１に供給されて現像に供される。したがって、補給されてから現像に供される間の道のりが長く十分に撹拌されるため、撹拌不足による画像濃度ムラ等の発生を防止することができる。なお、補給部５０は第３撹拌搬送領域Ａ３における現像剤の循環移動方向の上流側に配置すれば、現像ロール２１までの撹拌搬送長さをより長く設定することができるため有利である。
【００３１】
なお、図５に示したトナー補給手段４０はエアポンプ４１によりトナー容器４３内のトナーにエアを供給して流動化させ、現像装置７側に設けた粉体ポンプ４２の負圧によりトナーを補給するものである。トナーを現像装置７に補給するトナー補給手段４０としては、搬送スクリューを用いるものや自重を利用するものであっても良い。
【００３２】
図６及び図７は、本発明の他の実施形態を示す現像装置７の断面説明図であって、本実施形態では上記した第３撹拌搬送領域Ａ３に第３搬送スクリュー３０を設けている。図示する第３搬送スクリュー３０の軸線は、第１及び第２搬送スクリュー２２，２３の軸線と直交し、かつ、現像剤の搬送速度を任意に変えられるモータ等の第１及び第２搬送スクリュー２２，２３とは別の駆動源によって駆動される。そして、第３搬送スクリュー３０の現像剤搬送方向は現像剤槽２０の現像剤循環方向で、図７では矢印Ｄ方向である。この第３撹拌搬送領域Ａ３には上記実施形態と同様にトナー補給手段４０によって現像剤槽２０に補給されるトナーの補給部５０が設けられている。
【００３３】
かかる実施形態の現像装置７も第３撹拌搬送領域Ａ３にトナー補給手段４０によりトナーが補給されるので、補給されたトナーは第３搬送スクリュー３０、第２搬送スクリュー２３に撹拌搬送され、そして第１搬送スクリュー２２に撹拌搬送されつつ現像ロール２１に供給される。したがって、補給トナーは３つの搬送スクリューで確実に撹拌されるため、撹拌不足による画像不良の発生を抑えられる。
【００３４】
ところで、第１撹拌搬送領域Ａ１から第２撹拌搬送領域Ａ２へ移動する現像剤は第１連通部２５と第３撹拌搬送領域Ａ３の何れかを通るが、剤は直線に流れるのが自然であるため、多くは第３撹拌搬送領域Ａ３に流れる。しかし、第３撹拌搬送領域Ａ３に抵抗があると、現像剤の多くは第１連通部２５を通って第２撹拌搬送領域Ａ２へ流れる。抵抗とは、剤の流れを妨げるもので、上記実施形態では第３搬送スクリュー３０の搬送速度を第１及び第２搬送スクリュー２２，２３のそれより遅くすることでその抵抗が大きくなる。したがって、第３搬送スクリュー３０の回転速度を可変とすることで第３撹拌搬送領域Ａ３を通過する現像剤の量を制御することができる。
【００３５】
そこで、かかる現象を利用してベタ画像の作成で大量のトナーが消費され、それに対応した量のトナーが補給されるときには、第３搬送スクリュー３０の回転速度を速くすることにより多い量のトナーが補給されても素早く第２撹拌搬送領域Ａ２に供給することができる。また、トナーの補給量が少ないときには第３搬送スクリュー３０の回転速度を減少することによって、トナー補給量によらず安定した混合剤を第２撹拌搬送領域Ａ２へ供給することができる。
【００３６】
図８に示す実施形態は、第１撹拌搬送領域Ａ１から第３撹拌搬送領域Ａ３への現像剤及び第３撹拌搬送領域Ａ３から第２撹拌搬送領域Ａ２への現像剤をよりスムースに流すため、第１撹拌搬送領域Ａ１と第３撹拌搬送領域Ａ３の間、第３撹拌搬送領域Ａ３と第２撹拌搬送領域Ａ２の間にそれぞれ第４及び第５搬送スクリュー３１，３２を設けている。この第４及び第５搬送スクリュー３１，３２は、第３搬送スクリュー３０の駆動源、もしくは第１及び第２搬送スクリュー２２，２３とは別の駆動源で駆動することにより、第３搬送スクリュー３０と同様に回転速度を可変することができる。よって、第３搬送スクリュー３０ともに第４及び第５搬送スクリュー３１，３２の回転速度を制御することでトナー補給量によらず安定した混合剤を第２撹拌搬送領域Ａ２へ供給することができる。
【００３７】
また、第４及び第５搬送スクリュー３１，３２を設けると、現像剤槽２０内に５本の搬送スクリューを配するため、構造が複雑になることは否めない。そこで、図９に示す図８の変形例では第４及び第５搬送スクリュー３１，３２をなくし、第１及び第２搬送スクリュー２２，２３を第４及び第５搬送スクリュー３１，３２の位置まで延ばしたものを用いている。
【００３８】
このように構成すると、第３撹拌搬送領域Ａ３が第３搬送スクリュー３０を設けた直線路に短縮されるが、第１及び第２搬送スクリュー２２，２３が第３搬送スクリュー３０の端部近くまで延びているので、現像剤を第１撹拌搬送領域Ａ１から第３撹拌搬送領域Ａ３、第３撹拌搬送領域Ａ３から第２撹拌搬送領域Ａ２へスムースに流すことができる。
【００３９】
ところで、２成分現像装置を用いている画像形成装置においてキャリアは消費されないが経時使用により劣化し画像品質を低下させる。そこで、所定複写量に応じて現像装置にキャリアを供給し、過剰現像剤をオーバーフローによって排出し、劣化キャリアの増大を防いで画像品質を高水準に保つトリクル現像方式も知られている。
【００４０】
このトリクル現像方式を採用した場合、新規に供給したキャリアが旧現像剤と十分に混合される前にオーバーフローにより排出されると効率的な現像剤の交換ができないと言う不具合があることは先に説明した。
【００４１】
そこで、図８の現像装置７に記したように、第３撹拌搬送領域Ａ３内であるトナーの補給部５０にキャリアも補給するように設定し、なおかつオーバーフローによる過剰現像剤の排出部５１を第３撹拌搬送領域Ａ３内であるトナーの補給部５０に設けている。この排出部５１は現像剤流れ方向において補給部５０の上流側に配置されており、このように構成することにより、補給されたキャリアが第３搬送スクリュー３０、第２搬送スクリュー２３に撹拌搬送され、そして第１搬送スクリュー２２に撹拌搬送され現像ロール２１を経由して第３搬送スクリュー３０に戻り過剰分が排出部５１から排出される。したがって、補給されたキャリアが旧現像剤と十分に混合されずに排出されることが軽減され、効率の良い現像剤の置換を行うことができる。
【００４２】
なお、補給部５０と排出部５１が近接し過ぎると、補給したトナーやキャリアが僅かに逆流しただけで排出部５１に排出されてしまう恐れがあるため、補給部５０と排出部５１はある程度の距離を開けた方が良い。
【００４３】
また、キャリア補給手段は図示していないが、補給途中のトナーにキャリアを合流させて同一補給部から補給するタイプのもの、キャリア補給口はトナー補給口と隣接しているもののトナー補給手段とはまったく独立しているものであってもよく、さらにキャリアは補給トナーに予め混合しトナー補給によって補給されるプレミックスタイプのものであっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明に係る画像形成装置の概略説明図である。
【図２】本発明に係るプロセスカートリッジの一実施形態を示す説明図である。
【図３】本発明に係る現像装置を示す断面平面図である。
【図４】図３のＩＶ-ＩＶ線に従う断面図である。
【図５】図３のＶ-Ｖ線に従う断面図である。
【図６】本発明の現像装置の他の実施形態を示す断面説明図である。
【図７】図６のＶＩＩ-ＶＩＩ線に従う断面図である。
【図８】本発明の現像装置のさらに他の実施形態を示す断面説明図である。
【図９】図８の変形例を示す現像装置の断面説明図である。
【符号の説明】
【００４５】
１  装置本体
３  プロセスカートリッジ
５  感光体
７  現像装置
２０  現像剤槽
２１  現像ロール
２２  第１搬送スクリュー
２３  第２搬送スクリュー
２４  仕切り部材
２５  第１連通部
２６  第２連通部
３０  第３搬送スクリュー
４０  トナー補給手段
５０  補給部
５１  排出部
Ａ１  第１撹拌搬送領域
Ａ２  第２撹拌搬送領域
Ａ３  第３撹拌搬送領域（連通撹拌領域）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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