(57)【要約】【課題】前回のクリーニング動作からの経過時間に応じて印刷開始前に印刷ヘッドに対してクリーニング動作を行う場合に、クリーニング動作による印刷開始時の待ち時間を極力なくして、スループットの向上を図る。【解決手段】本発明に係るヘッドメンテナンス方法は、インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッド２１に対して、インクノズルからインク液を吸引して吐出させる吸引吐出動作を含むクリーニング動作を、前回の前記クリーニング動作を終えてから所定時間経過している状態における印刷開始前に行うヘッドメンテナンス方法であって、印刷ヘッド２１による印刷動作が終了した後に、前回の前記クリーニング動作を終えてからの経過時間が前記所定時間より前に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、判定時間以上の場合は前記クリーニング動作を行う。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドに対して、前記インクノズルからインク液を吸引して吐出させる吸引吐出動作を含むクリーニング動作を、前回の前記クリーニング動作を終えてから所定時間経過している状態における印刷開始前に行うヘッドメンテナンス方法であって、
前記印刷ヘッドによる印刷動作が終了した後に、前回の前記クリーニング動作を終えてからの経過時間が前記所定時間より前に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、前記判定時間以上の場合は前記クリーニング動作を行うことを特徴とするヘッドメンテナンス方法。
【請求項２】
請求項１に記載のヘッドメンテナンス方法であって、
前記印刷ヘッドによる印刷動作が終了した後に、印刷された用紙に対する自動切断動作をトリガーとして前記判断を行うことを特徴とするヘッドメンテナンス方法。
【請求項３】
請求項１または２に記載のヘッドメンテナンス方法であって、
前回の前記クリーニング動作を終えてから前記所定時間が経過したときに、前記クリーニング動作を行うことを特徴とするヘッドメンテナンス方法。
【請求項４】
インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドをクリーニングするためのクリーニング機構と、
前記クリーニング機構に、前記インクノズルからインク液を吸引して吐出させる吸引吐出動作を含むクリーニング動作を行わせる吸引吐出モード用駆動制御回路と、
前回の前記クリーニング動作が終了してからの経過時間を計測するクリーニング終了タイマーと、
前記クリーニング終了タイマーによる計測時間が所定時間経過している状態における印刷開始前に前記吸引吐出モード用駆動制御回路を起動するように設定されており、かつ、前記印刷ヘッドによる印刷動作が終了した後に前記計測時間が前記所定時間より前に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、前記判定時間以上の場合は前記吸引吐出モード用駆動制御回路を起動するように設定されている制御部と、を備えていることを特徴とするヘッドメンテナンス装置。
【請求項５】
請求項４に記載のヘッドメンテナンス装置であって、
前記制御部は、前記印刷ヘッドによる印刷動作が終了した後に、印刷された用紙に対する自動切断動作をトリガーとして前記判断を行うことを特徴とするヘッドメンテナンス装置。
【請求項６】
請求項４または５に記載のヘッドメンテナンス方法であって、
前記制御部は、前回の前記クリーニング動作を終えてから前記所定時間が経過したときに、前記吸引吐出モード用駆動制御回路を起動することを特徴とするヘッドメンテナンス方法。
【請求項７】
請求項４から７の何れか一項に記載のヘッドメンテナンス装置を備えていることを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドをクリーニング動作によりメンテナンスするヘッドメンテナンス方法、ヘッドメンテナンス装置、及びプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドを備えた装置として、インクノズルからインク液を吐出することにより、印刷媒体上に所望の印刷を行うインクジェットプリンタが挙げられる。
このようなインクジェットプリンタは、待機状態などにおいてインクノズルからインク液が吐出されない状態が一定時間以上継続すると、インク液の溶媒である水分が蒸発してインクノズル内のインク液の粘度が増加し、さらにはインクノズルが目詰まりを起こし、インク液が吐出されなかったり、吐出されても本来の大きさやスピードのインク液ではなく、印刷不良が発生したりすることがある（以下、ドット抜けと称する）。
また、印刷ヘッドの使用状態によっては、例えば、印刷ヘッドの往復移動が繰り返し行なわれると、各インクノズル内のインクメニスカスが壊れることがあり、その結果、ドット抜けが生じることもある。
【０００３】
このため、インクジェットプリンタでは、印刷ヘッドが待機位置に退避している時には、印刷ヘッドのインクノズルをキャップで覆って、インクノズル内のインク液の粘度増加を防ぐようにしている。
しかし、待機時等に印刷ヘッドをキャップで覆うだけでは、長期に渡って印刷処理が実施されない場合等には、インクノズル内のインク液の粘度増加を防ぎきれない。また、印刷処理が長時間連続実施された場合などには、印刷途中でインクノズル内のインクメニスカスが壊れて、ドット抜けが発生することがある。
そこで、インクジェットプリンタには、インクノズル内の粘度増加したインク液を強制排除したり、インクメニスカスの壊れを回復したりするクリーニング機構が備えられている。
【０００４】
このようなクリーニング機構により行われるクリーニング動作としては、インクノズルからインク液を吐出させるフラッシング動作、キャップ側に接続されたインク吸引ポンプを駆動して印刷ヘッド内に残留しているインク液の吸引を一定時間実施することにより、インクノズル内の増粘インクや気泡を外部に排除すると同時に新しいインク液を各インクノズルに供給し直す吸引吐出動作、等がある。一般に、吸引吐出動作は、軽微なクリーニング動作であるフラッシング動作よりも長い時間を要する動作となっている。
【０００５】
従来のインクジェットプリンタでは、印刷を開始するタイミング、すなわち印刷バッファに１回の走査に必要なイメージデータがたまったタイミングで、前回のクリーニング動作からの経過時間に応じてクリーニング動作の種類が選択され、選択されたクリーニング動作により印刷ヘッドのクリーニングが行われるものが広く知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−１０３８０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、上記の特許文献１などの従来のプリンタでは、印刷を開始する直前のタイミングでクリーニング動作を行うが、クリーニング動作に要する時間だけ実際に印刷を開始する時間が遅れてしまい、印刷が終了するまで待つ時間が長くなってしまう状況、すなわちスループットが低下してしまう状況にあった。特に、吸引吐出動作によるクリーニング動作を行った場合には、印刷開始までの待ち時間が顕著に長くなる。
【０００８】
例えば、スーパーマーケットのレジなどで顧客に発行するクーポン券を印刷するようなプリンタでは、印刷前に吸引吐出動作によるクリーニング動作が行われるとクーポン券を顧客に手渡すまでの時間が長くかかってしまい、顧客を待たせるばかりでなく、レジにおいて顧客一人あたりに要する時間が長くなるため、レジ作業の効率性が低下してしまう。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、前回のクリーニング動作からの経過時間に応じて印刷開始前に印刷ヘッドに対してクリーニング動作を行う場合に、クリーニング動作による印刷開始時の待ち時間を極力なくして、スループットの向上を図ることのできるヘッドメンテナンス方法、ヘッドメンテナンス装置、及びプリンタを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決することのできる本発明に係るヘッドメンテナンス方法は、インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドに対して、前記インクノズルからインク液を吸引して吐出させる吸引吐出動作を含むクリーニング動作を、前回の前記クリーニング動作を終えてから所定時間経過している状態における印刷開始前に行うヘッドメンテナンス方法であって、前記印刷ヘッドによる印刷動作が終了した後に、前回の前記クリーニング動作を終えてからの経過時間が前記所定時間より前に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、前記判定時間以上の場合は前記クリーニング動作を行うことを特徴としている。
【００１１】
また、上記課題を解決することのできる本発明に係るヘッドメンテナンス装置は、インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドをクリーニングするためのクリーニング機構と、前記クリーニング機構に、前記インクノズルからインク液を吸引して吐出させる吸引吐出動作を含むクリーニング動作を行わせる吸引吐出モード用駆動制御回路と、前回の前記クリーニング動作が終了してからの経過時間を計測するクリーニング終了タイマーと、前記クリーニング終了タイマーによる計測時間が所定時間経過している状態における印刷開始前に前記吸引吐出モード用駆動制御回路を起動するように設定されており、かつ、前記印刷ヘッドによる印刷動作が終了した後に前記計測時間が前記所定時間より前に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、前記判定時間以上の場合は前記吸引吐出モード用駆動制御回路を起動するように設定されている制御部と、を備えていることを特徴としている。
【００１２】
これらのヘッドメンテナンス方法及びヘッドメンテナンス装置によれば、前回のクリーニング動作が終了してから所定時間が経過している場合は印刷開始前に吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われるようになっている。また、印刷ヘッドによる印刷動作が終了した後に、前回のクリーニング動作が終了してからの経過時間が前記所定時間よりも前の時間に設定された判定時間以上となっているか否かを判断して、判定時間以上となっている場合には、クリーニング動作が行われる。そのため、前回のクリーニング動作終了から前記判定時間が経過している状態で印刷動作が終了すると、次の印刷開始のタイミングを待たずにクリーニング動作が行われ、そのクリーニング動作終了から所定時間が経過する前であれば次の印刷開始時にクリーニング動作は行われない。すなわち、前回のクリーニング動作終了から印刷動作が行われない待機状態が前記所定時間以上続かなければ、前回のクリーニング動作終了から所定時間が経過する前にクリーニング動作が行われることとなり、印刷開始時のクリーニング動作が行われることはない。したがって、印刷開始時にクリーニング動作が実施されることによって実際に印刷を開始するタイミングが遅れることを回避でき、印刷終了までの待ち時間が少なくなりスループットが向上する。また、ほぼ前記判定時間が経過する毎にクリーニング動作が行われるため、インクノズルを良好な状態に維持することができる。
【００１３】
本発明のヘッドメンテナンス方法において、前記印刷ヘッドによる印刷動作が終了した後に、印刷された用紙に対する自動切断動作をトリガーとして前記判断を行うことが好ましい。
【００１４】
また、本発明のヘッドメンテナンス装置において、前記制御部は、前記印刷ヘッドによる印刷動作が終了した後に、印刷された用紙に対する自動切断動作をトリガーとして前記判断を行うことが好ましい。
【００１５】
これらのヘッドメンテナンス方法及びヘッドメンテナンス装置によれば、印刷動作が完全に終了した直後に行われる自動切断動作をトリガーとして、上記の経過時間の判断やクリーニング動作のシーケンスを開始させることができる。
【００１６】
本発明のヘッドメンテナンス方法において、前回の前記クリーニング動作を終えてから前記所定時間が経過したときに、前記クリーニング動作を行うことが好ましい。
【００１７】
また、本発明のヘッドメンテナンス装置において、前記制御部は、前回の前記クリーニング動作を終えてから前記所定時間が経過したときに、前記吸引吐出モード用駆動制御回路を起動することが好ましい。
【００１８】
これらのヘッドメンテナンス方法及びヘッドメンテナンス装置によれば、前回のクリーニング動作が終了してから印刷動作が行われないまま前記所定時間が経過した場合に、次の印刷開始を待たずに吸引吐出動作を含むクリーニング動作を行わせるため、印刷ヘッドをクリーニングせずに待機させておく時間が最大でも前記所定時間となる。したがって、インクノズルを常に良好な状態に維持して、ドット抜け等の印刷品質低下を防ぐことができる。
【００１９】
また、上記課題を解決することのできる本発明に係るプリンタは、上記の本発明に係るヘッドメンテナンス装置を備えていることを特徴としている。
【００２０】
このようなプリンタによれば、継続的に使用される状況であれば、前回のクリーニング動作が終了してから前記判定時間が経過した印刷動作終了後に吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われるため、印刷開始前のタイミングでクリーニング動作を行うことを避けながら、インクノズルを良好な状態に維持することができる。したがって、高品質な印刷状態を維持できるとともに、クリーニング動作による印刷開始時の待ち時間を極力なくして、スループットの向上を図ることができる。
【発明の効果】
【００２１】
上述した本発明に係るヘッドメンテナンス方法、ヘッドメンテナンス装置、及びプリンタによれば、前回のクリーニング動作が終了してからの経過時間が印刷開始前にクリーニング動作を行うために設定された所定時間よりも前の時間に設定された判定時間以上となっている場合には、印刷動作が終了した後にクリーニング動作が行われる。そのため、前回のクリーニング動作終了から前記判定時間が経過している状態で印刷動作が終了すると、次の印刷開始のタイミングを待たずにクリーニング動作が行われ、そのクリーニング動作終了から所定時間が経過する前であれば次の印刷開始時にクリーニング動作は行われない。したがって、印刷開始時にクリーニング動作が実施されることによって実際に印刷を開始するタイミングが遅れることを回避でき、印刷終了までの待ち時間が少なくなりスループットが向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、添付図面に基づいて本発明の一実施形態に係るヘッドメンテナンス方法、ヘッドメンテナンス装置、及びプリンタを詳細に説明する。
図１は本発明の一実施形態に係るヘッドメンテナンス方法を実施するヘッドメンテナンス装置を備えたプリンタの外観斜視図、図２は図１に示したプリンタのロール紙カバーとカートリッジカバーとを開いた状態の斜視図、図３は図２に示したプリンタからプリンタケースを取り外した状態の斜視図、図４は図１に示したプリンタにおけるクリーニング機構を説明する為のブロック図、図５は図４に示したプリンタに搭載されている制御部で実施されるクリーニング動作の手順を示すフローチャートである。
【００２３】
本実施形態のプリンタ１は、複数種のカラーインク液を使用してロール紙にカラー印刷するインクジェットプリンタであり、例えばスーパーマーケット等で商品の割引クーポンの印刷などに用いるのに好適なものである。図１に示すように、プリンタ１のプリンタ本体を覆うプリンタケース２の前面には、ロール紙カバー５及びインクカートリッジカバー７が開閉自在に装備されている。更に、プリンタケース２の前面には、電源スイッチ３と共にクリーニングボタン３７やフィードスイッチ３８、４つの表示ランプ４１〜４４等も配置されている。クリーニングボタン３７は、印刷ヘッド２１の目詰まり等の不具合を解消するために印刷ヘッド２１のクリーニング処理を手動で実行する為の操作部材である。
【００２４】
なお、ロール紙カバー５の上部には用紙発行口６が設けられており、印刷された用紙がこの用紙発行口６から送り出されるようになっている。また、用紙発行口６の内側にはオートカッター（図示省略）が設けられており、用紙の印刷を終えた部分が用紙発行口６から送り出されると、オートカッターが用紙の幅方向の一部を残して切断するようになっている。
【００２５】
ロール紙カバー５を開くと、図２に示すように、印刷用紙であるロール紙１１を収容した用紙収容部１３が開放状態になって、用紙の交換が可能になる。
また、インクカートリッジカバー７を開くと、図２に示すように、カートリッジ装着部１５が開放状態になり、該カートリッジ装着部１５へのインクカートリッジ１７の着脱が可能になる。
【００２６】
インクカートリッジ１７は、カートリッジケース１８内に複数個のカラーインクパックを収容したものである。本実施形態のプリンタ１の場合は、インクカートリッジカバー７を開く動作に連動して、カートリッジ装着部１５の前方にインクカートリッジ１７が所定距離だけ引き出される構成になっている。
【００２７】
プリンタケース２内の用紙収容部１３の上方には、図３に示すように、印刷ヘッド２１を搭載したキャリッジ２３が装備される。キャリッジ２３は、ロール紙１１の幅方向に沿って延在するガイド部材２５によって用紙幅方向に移動自在に支持されると共に、ロール紙１１の幅方向に延在する無端ベルト２６ａと該無端ベルト２６ａを駆動するキャリッジモータ２６ｂとによって、プラテン２８の上方をロール紙１１の幅方向に往復移動可能になっている。
【００２８】
図示のように、カートリッジ装着部１５の上方が、往復移動するキャリッジ２３の待機位置（ホームポジション）となっている。そして、この待機位置の下方には、キャリッジ２３の下面に露出する印刷ヘッド２１のインクノズルを覆うキャップ２７と、キャップ２７を介して印刷ヘッド２１の各インクノズル内のインクを吸引して廃棄するインク吸引機構２９とが装備されている。
【００２９】
インクカートリッジ１７内の各インクパックは、インクカートリッジ１７をカートリッジ装着部１５に装着した際に、カートリッジ装着部１５側に装備されたインク供給針がインクパックのインク供給口に差込接続される。カートリッジ装着部１５のインク供給針には、プリンタケース２内に固定されたインク流路３１が接続され、このインク流路３１には、可撓性のインクチューブ３３の一端が接続されている。インクチューブ３３の他端は、印刷ヘッド２１上に装備された背圧調整ユニット３５を介して、印刷ヘッド２１の各インクノズルに接続されている。
【００３０】
即ち、インクカートリッジ１７内の各インクパックのインク液は、カートリッジ装着部１５のインク供給針から、インク流路３１、インクチューブ３３、背圧調整ユニット３５を経て、印刷ヘッド２１上の各インクノズルに供給されるようになっている。
【００３１】
本実施形態のプリンタ１は、図４に示すヘッドメンテナンス装置５１を備えている。
このヘッドメンテナンス装置５１は、印刷ヘッド２１における各インクノズル内のインク液の粘度増大やインクメニスカスの壊れによってドット抜け等の印刷不良が発生することを防止するために、印刷ヘッド２１に対してクリーニング動作を実施するものである。
【００３２】
ヘッドメンテナンス装置５１は、印刷ヘッド２１をクリーニングするためのクリーニング機構５９と、クリーニング機構５９を通常フラッシングモードで動作させる通常フラッシングモード用駆動制御回路５６と、クリーニング機構５９を微量フラッシングモードで動作させる微量フラッシングモード用駆動制御回路５７と、クリーニング機構５９を吸引吐出モードで動作させる吸引吐出モード用駆動制御回路５８と、吸引吐出モード用駆動制御回路５８を動作させて行ったクリーニング動作が終了してからの経過時間を計測するクリーニング終了タイマー５３と、印刷ヘッド２１による累積印刷時間を計測する累積印刷タイマー５４と、ＥＥＰＲＯＭなどから構成されるメモリ５５と、通常フラッシングモード用駆動制御回路５６または微量フラッシングモード用駆動制御回路５７あるいは吸引吐出モード用駆動制御回路５８を設定された条件に応じて選択的に起動する制御部５２と、を備えている。
【００３３】
クリーニング機構５９は、インクノズル内の残留インクをインク吸引ポンプで吸引するインク吸引機構２９（図３参照）やインクノズル先端をワイパブレードにより払拭するワイピング機構３０（図３参照）や全てのインクノズルから微量のインク液を吐出させるフラッシング機構（図示省略）などで構成される。
【００３４】
通常フラッシングモード用駆動制御回路５６による通常フラッシングモードでのクリーニング動作は、インク吸引機構２９による吸引吐出処理を含まず、全てのインクノズルから微量のインク液を吐出させる通常フラッシング動作を行うものである。
【００３５】
微量フラッシングモード用駆動制御回路５７による微量フラッシングモードでのクリーニング動作は、インク吸引機構２９による吸引吐出処理を含まず、全てのインクノズルから通常フラッシングモードよりさらに少量のインク液を吐出させる微量フラッシング動作を行うものである。
【００３６】
吸引吐出モード用駆動制御回路５８による吸引吐出モードでのクリーニング動作は、印刷ヘッド２１におけるインクノズルの目詰まり等の不具合を解消するために、インク吸引機構２９のインク吸引ポンプを作動させて、所定量のインク液を印刷ヘッド２１のインクノズルから吐出させながら吸引する吸引吐出動作を含み、更に必要に応じて、吸引吐出動作の後に、インクノズルの先端面を払拭するワイピング処理等の規定のクリーニング処理が実行されるものである。吸引吐出動作におけるインク液の吸引量は、インクノズルの目詰まり度等に応じてレベル変更が可能にされている。
【００３７】
クリーニング終了タイマー５３は、クリーニング機構５９が印刷ヘッド２１に対して吸引吐出動作を含む前回のクリーニング動作を終えてからの経過時間を計測するものであり、その計測時間はメモリ５５に逐次記憶される。本実施形態のプリンタ１は常時電源オンの状態で使用されることが想定されているが、電源がオフになった場合には、再度電源がオンになってホストコンピュータから送信される時刻情報と、メモリ５５に記憶された経過時間とを基に、前回のクリーニング動作を終えてからの実際の経過時間を算出するようになっている。
【００３８】
累積印刷タイマー５４は、印刷ヘッド２１による累積印刷時間を計測するものであるが、実際にはキャップ２７が印刷ヘッド２１のインクノズルを覆っていない時間を累積して計測しており、この計測値を累積印刷時間とみなしている。また、累積印刷タイマー５４により計測された時間はメモリ５５に逐次記憶される。
【００３９】
制御部５２は、通常フラッシングモード用駆動制御回路５６または微量フラッシングモード用駆動制御回路５７あるいは吸引吐出モード用駆動制御回路５８を設定された条件に応じて選択的に起動するものであり、その動作の一つとして、クリーニング終了タイマー５３による計測時間が所定時間経過している状態において、ホストコンピュータから印刷動作を行う為の印刷データが送信されてきたときに、そのときのクリーニング終了タイマー５３による計測時間の増加に応じて、通常フラッシングモード用駆動制御回路５６、微量フラッシングモード用駆動制御回路５７、吸引吐出モード用駆動制御回路５８の順に何れかを選択的に起動して、クリーニング機構５９に印刷前クリーニング動作を行わせる。制御部５２には、印刷前クリーニング動作の際に起動する制御回路を選択するための条件が任意に設定されており、クリーニング終了タイマー５３による計測時間が所定時間以上となっている場合には吸引吐出モード用駆動制御回路５８を起動して、クリーニング機構５９に吸引吐出動作を含む印刷前クリーニング動作を行わせることが設定されている。なお、本実施形態では、前記所定時間は３６０時間に設定されている。
【００４０】
また、所定時間より前で印刷動作を行う場合は、クリーニング終了タイマー５３による計測時間に応じて、印刷前に通常フラッシングモード用駆動制御回路５６または微量フラッシングモード用駆動制御回路５７による軽微なクリーニング動作が行われるようになっている。これらの軽微なクリーニング動作は、吸引吐出動作を含むクリーニング動作と比較して、要する時間が極めて短いものであり、吸引吐出動作を含むクリーニング動作とは明らかに区別されるものである。
【００４１】
また、制御部５２は、印刷ヘッド２１による印刷動作が終了した後に、クリーニング終了タイマー５３による計測時間が前記所定時間より前の時間に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、計測時間がその判定時間以上となっている場合は吸引吐出モード用駆動制御回路５８を起動するように設定されている。なお、本実施形態では、前記判定時間は、前記所定時間より１０時間前の３５０時間に設定されている。
【００４２】
次に、本実施形態のヘッドメンテナンス方法について、図５のフローチャートを参照しつつ説明する。
印刷ヘッド２１による印刷動作が完全に終了した後に、用紙の印刷された部分が用紙発行口６から送り出されると、オートカッターの自動切断動作により所定の長さで用紙が切断される。この自動切断動作（ＡＣ動作）をトリガーとして、ヘッドメンテナンス動作のシーケンスが起動される（ステップＳ０１）。それにより、まず制御部５２はクリーニング終了タイマー５３による計測時間（ＣＬ経過時間Ｔ１）が前記判定時間（３５０時間）以上となっているか否かを判断する（ステップＳ０２）。
【００４３】
ステップＳ０２で、クリーニング終了タイマー５３による計測時間が判定時間未満であると判断された場合には、ヘッドメンテナンス動作のシーケンスが終了する（ステップＳ０３）とともに、印刷ヘッド２１は待機状態に戻される。
【００４４】
ステップＳ０２で、クリーニング終了タイマー５３による計測時間が判定時間以上であると判断された場合には、制御部５２は吸引吐出モード用駆動制御回路５８を起動して、クリーニング機構５９に吸引吐出動作を含むクリーニング動作を行わせる（ステップＳ０４）。
【００４５】
ステップＳ０４のクリーニング動作が終了したら、制御部５２はクリーニング終了時刻をメモリ５５に記憶させ、クリーニング終了タイマー５３の計測時間（ＣＬ経過時間Ｔ１）をリセットしてヘッドメンテナンス動作のシーケンスが終了する（ステップＳ０５）とともに、印刷ヘッド２１は待機状態に戻される。
【００４６】
本実施形態のヘッドメンテナンス動作のシーケンスを実施することで、印刷ヘッド２１による印刷動作が終了した後に、前回の吸引吐出動作を含むクリーニング動作が終了してからの経過時間が判定時間以上となっている場合には、吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われる。そのため、前回のクリーニング動作終了から判定時間が経過している状態で印刷動作が終了すると、次の印刷開始のタイミングを待たずに直ちにクリーニング動作が行われ、そのクリーニング動作が終了してから所定時間が経過する前であれば、次の印刷開始時に印刷前クリーニング動作は行われないことになる。
すなわち、前回のクリーニング動作終了から印刷動作が行われない待機状態が所定時間以上続かなければ、前回のクリーニング動作終了から所定時間が経過する前に印刷直後のクリーニング動作が行われることとなり、印刷開始時のクリーニング動作が行われることはない。したがって、印刷開始時にクリーニング動作が実施されることによって実際に印刷を開始するタイミングが遅れることを回避でき、印刷終了までの待ち時間が少なくなりスループットが向上する。また、ほぼ判定時間が経過する毎にクリーニング動作が行われるため、インクノズルを良好な状態に維持することができる。
【００４７】
特に、プリンタ１をスーパーマーケットのレジ等で商品の割引クーポンの印刷などに用いる場合には、レジの精算途中もしくは精算後、クリーニング動作による長い待ち時間なしにクーポンを印刷して発行することができる為、顧客を待たせることがなくなり、レジにおいて顧客一人あたりに要する時間を短縮できるため、レジ作業の効率性が向上する。
【００４８】
また、図５に示すように、自動切断動作をトリガーとする場合とは別に、印刷動作が行われずに印刷ヘッド２１に対する吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われないままクリーニング終了タイマー５３による計測時間が前記所定時間（３６０時間）となった場合（ステップＳ０６）には、それをトリガーとして制御部５２は優先的に吸引吐出モード用駆動制御回路５８を起動して、クリーニング機構５９に吸引吐出動作を含むクリーニング動作を行わせる（ステップＳ０４）。
【００４９】
このように、前回の吸引吐出動作を含むクリーニング動作が終了してから印刷動作が行われないまま前記所定時間が経過した場合には、次の印刷開始を待たずに吸引吐出動作を含むクリーニング動作を優先的に行わせることで、印刷ヘッド２１をクリーニングしない時間が最大でも前記所定時間となる。したがって、インクノズルを常に良好な状態に維持して、ドット抜け等の印刷品質低下を防ぐことができる。
【００５０】
以上説明したように、本実施形態のヘッドメンテナンス方法、ヘッドメンテナンス装置５１及びプリンタ１によれば、印刷前クリーニング動作を行うために設定された所定時間よりも前に印刷終了後のタイミングで吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われる為、印刷開始時にクリーニング動作が実施されることによって実際に印刷を開始するタイミングが遅れることを回避でき、印刷終了までの待ち時間が少なくなりスループットが向上する。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の一実施形態に係るヘッドメンテナンス方法を実施するヘッドメンテナンス装置を備えたプリンタの外観斜視図である。
【図２】図１に示したプリンタのロール紙カバーとカートリッジカバーとを開いた状態の斜視図である。
【図３】図２に示したプリンタからプリンタケースを取り外した状態の斜視図である。
【図４】図１に示したプリンタにおけるヘッドメンテナンス装置を説明する為のブロック図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るヘッドメンテナンス方法を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５２】
１…プリンタ、２…プリンタケース、３…電源スイッチ、５…ロール紙カバー、７…インクカートリッジカバー、３７…クリーニングボタン、４１…表示ランプ、５１…ヘッドメンテナンス装置、５２…制御部、５３…クリーニング終了タイマー、５４…累積印刷タイマー、５５…メモリ、５６…通常フラッシングモード用駆動制御回路、５７…微量フラッシングモード用駆動制御回路、５８…吸引吐出モード用駆動制御回路、５９…クリーニング機構
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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