(57)【要約】【課題】適切なタイミングでメンテナンス動作を実行することにより、使用者が許容できない程度の印字不良で印刷が行われることを抑制しつつ、インクの不用意な消耗を抑制することができるインクジェットプリンタを提供すること。【解決手段】多機能周辺装置１によれば、パージ処理実行時期の到来が使用者に報知され、パージ処理の実行が使用者により指示されたと判断された場合に、パージ処理が実行される。パージ処理不実行により印字不良発生の可能性があることを使用者が認識した上で、パージ処理不実行による印字不良を許容できると使用者が判断した場合、パージを実行しないという選択が可能である一方、使用者が印字不良を許容できない場合、予めパージ処理を実行させることができる。適切なタイミングでパージ処理を実行することができるので、使用者が許容できない印字不良で印刷が行われることを抑制しつつ、インクの不用意な消耗が抑制される。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
１又は複数個のインク吐出口を備え、そのインク吐出口からインクを吐出して印字媒体に対して印字を行う印字ヘッドと、その印字ヘッドのインク吐出口からインクを吐出させ又は吸引してインクの吐出状態を回復させるメンテナンス手段とを備えたインクジェットプリンタにおいて、
前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作実行後の経過時間を計時する計時手段と、
その計時手段により計時された経過時間が所定時間を超える場合に、メンテナンス動作実行時期の到来を使用者に報知する報知手段と、
前記報知手段による報知の後、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作の実行が使用者により指示されたかを判断するメンテナンス指示判断手段と、
前記メンテナンス指示判断手段によりメンテナンス動作の実行が使用者により指示されたと判断された場合に前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作を実行させるメンテナンス動作実行手段とを備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記インクジェットプリンタは、前記インクジェットプリンタに印字を実行させる印字指令を出力し、文字又は画像を表示可能な表示手段を備えた外部機器に接続可能に構成され、
前記報知手段は、メンテナンス動作実行時期の到来を報知する表示を前記外部機器の表示手段に表示させるためのコマンドを前記外部機器に送信することで、メンテナンス動作実行時期の到来を使用者に報知するものであることを特徴とする請求項１記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記報知手段は、前記計時手段により計時された経過時間に応じて異なる内容の報知をするものであることを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記メンテナンス動作実行手段は、前記報知手段による報知の後、予め定められた時間が経過してもメンテナンス動作の実行が使用者により指示されない場合、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作を実行させるものであることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインクジェットプリンタに関し、特に、適切なタイミングでメンテナンス動作を実行することにより、使用者が許容できない程度の印字不良で印刷が行われることを抑制しつつ、インクの不用意な消耗を抑制することができるインクジェットプリンタに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数個のインク吐出口が形成された印字ヘッドからインクを吐出して、記録紙に印字を行うインクジェットプリンタが実用化されている。このインクジェットプリンタでは、印字ヘッドの使用中に内部に気泡が発生したり、インク吐出口の表面にインクが付着するなどして、インクの吐出不良を起こすことがある。また、プリンタを長時間使用せずに放置した場合にも、インク吐出口にインク詰まりが生じ、吐出不良を起こしてしまう。吐出不良のある状態で印字を行うと、印字不良を起こすので、かかる場合には、良好な吐出状態に回復させるため、パージ処理が行われる。このパージ処理は、例えば、印字ヘッドに吸引キャップを被せて密閉した後、ポンプにより負圧を発生させて印字ヘッド内部のインクを吸引することにより実行される。よって、かかるパージ処理を実行することにより、インクの吐出状態を回復することができるのである。
【０００３】
かかるパージ処理は、使用者が印字不良を確認した後に、手動操作により実行されるので、最低でも１回は印字不良を起こしてしまうという問題点があった。この問題点を解決するために、印字不良発生のおそれがある条件が成立すると、自動的にパージ処理を実行するインクジェットプリンタが提案されている（例えば、特許文献１参照）。このようなインクジェットプリンタによれば、例えば、前回のパージ時間からの経過時間が所定時間を超えるなど、印字不良の発生のおそれがある条件が成立すると、印字不良の発生に先立ってパージ処理が実行されるので、印字不良の発生を防止することができる。
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−７８０６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、インクジェットプリンタの使用用途は様々なので、使用用途によっては、印字不良を許容できる場合がよくある。印字不良を許容できると使用者が判断する場合は、可能な限りパージ処理を行わないことが有利である。なぜならば、パージ処理により吸引されたインクは印字には利用されないため、頻繁なパージ処理は、インクの無駄な消費に繋がるからである。上述したインクジェットプリンタでは、使用者が印字不良を許容できるか否かに関わらず、パージ処理が自動的に実行されていたので、使用者が意図しないインク消費を招いていたという問題点があった。
【０００６】
このような問題点は、ファクシミリ機能を備えたインクジェットプリンタでは特に顕著である。ファクシミリ機能を備えたインクジェットプリンタでは、ファクシミリデータを常時受信できるように、常に電源が投入されていることが多いので、パージ処理を所定時間毎に自動的に行うこととすると、パージ処理実行回数が必然的に多くなる。その結果、インクジェットプリンタを使用していないのにも関わらず使用者が気づかないうちにインクのみが徐々に消耗し、使用者に不信感を与えるおそれがあった。
【０００７】
また、頻繁なパージ処理は上述のようにインクの無駄な消費に繋がる一方で、パージの頻度が極端に少ない場合には、インク吐出口の表面に付着したインクが強固に固まり、パージ処理ではインク吐出不良を回復できなくなる。その状態でそのまま使用を続けると印字ヘッドが損傷してしまうおそれがあるという問題点がある。
【０００８】
本発明は上述した問題点を解決するためになされたものであり、適切なタイミングでメンテナンス動作を実行することにより、使用者が許容できない程度の印字不良で印刷が行われることを抑制しつつ、インクの不用意な消耗を抑制することができるインクジェットプリンタを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この目的を達成するために、請求項１記載のインクジェットプリンタは、１又は複数個のインク吐出口を備え、そのインク吐出口からインクを吐出して印字媒体に対して印字を行う印字ヘッドと、その印字ヘッドのインク吐出口からインクを吐出させ又は吸引してインクの吐出状態を回復させるメンテナンス手段とを備え、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作実行後の経過時間を計時する計時手段と、その計時手段により計時された経過時間が所定時間を超える場合に、メンテナンス動作実行時期の到来を使用者に報知する報知手段と、前記報知手段による報知の後、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作の実行が使用者により指示されたかを判断するメンテナンス指示判断手段と、前記メンテナンス指示判断手段によりメンテナンス動作の実行が使用者により指示されたと判断された場合に前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作を実行させるメンテナンス動作実行手段とを備えている。
【００１０】
請求項２記載のインクジェットプリンタは、請求項１記載のインクジェットプリンタにおいて、前記インクジェットプリンタは、前記インクジェットプリンタに印字を実行させる印字指令を出力し、文字又は画像を表示可能な表示手段を備えた外部機器に接続可能に構成され、前記報知手段は、メンテナンス動作実行時期の到来を報知する表示を前記外部機器の表示手段に表示させるためのコマンドを前記外部機器に送信することで、メンテナンス動作実行時期の到来を使用者に報知するものである。
【００１１】
請求項３記載のインクジェットプリンタは、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記報知手段は、前記計時手段により計時された経過時間に応じて異なる内容の報知をするものである。
【００１２】
請求項４記載のインクジェットプリンタは、請求項１から３のいずれかに記載のインクジェットプリンタにおいて、前記メンテナンス動作実行手段は、前記報知手段による報知の後、予め定められた時間が経過してもメンテナンス動作の実行が使用者により指示されない場合、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作を実行させるものである。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１記載のインクジェットプリンタによれば、メンテナンス手段によるメンテナンス動作実行後の経過時間が所定時間を超える場合に、報知手段により、メンテナンス動作実行時期の到来が使用者に報知され、報知手段による報知の後、メンテナンス動作の実行が使用者により指示されたと判断された場合に、メンテナンス動作実行手段により、メンテナンス手段によるメンテナンス動作が実行される。すなわち、報知手段による報知によって、メンテナンス動作の不実行に起因する印字不良発生の可能性を使用者に対し報知し、その報知の後、使用者がメンテナンス動作の実行を指示した場合に、メンテナンス動作が実行される。よって、メンテナンス動作不実行による印字不良発生の可能性があることを使用者が認識した上で、メンテナンス動作不実行による印字不良を許容できると使用者が判断した場合には、メンテナンス動作を実行しないという選択が可能なので、適切なタイミングでメンテナンス動作を実行することができる。その結果、使用者が許容できない程度の印字不良で印刷が行われることを抑制しつつ、メンテナンス動作実行回数が抑制され、インクの不用意な消耗が抑制されるという効果がある。
【００１４】
ここで、報知手段による「メンテナンス動作実行時期到来の報知」は、メンテナンス動作実行時期の到来を使用者に視覚または聴覚で認識させるために、例えば、光、音、文字、画像を媒体とする情報を出力することである。具体的には、例えば、インクジェットプリンタの外部に設けられた光源を点灯または点滅させること、インクジェットプリンタに設けられた音源から警報音を発生させること、インクジェットプリンタに設けられた表示部に、メンテナンス動作実行時期の到来を通知する文字や画像を表示させることなどが含まれる。
【００１５】
請求項２記載のインクジェットプリンタによれば、請求項１記載のインクジェットプリンタの奏する効果に加え、前記報知手段は、外部機器にコマンドを送信することで、メンテナンス動作実行時期の到来を報知する表示を前記外部機器の表示手段に表示させるので、使用者がインクジェットプリンタから離隔した外部機器近傍に存在する場合においても、メンテナンス動作実行時期を使用者に報知することができるという効果がある。外部機器の表示手段にメンテナンス動作時期の到来が報知されない場合には、使用者は外部機器において印字指令の出力を指示した後は、印字が完了していることを期待してインクジェットプリンタに印字結果を回収しに行く。そして、印字結果を見た後に、その印字不良を許容できない場合には、再度印刷をし直すこととなる。すると、外部機器とインクジェットプリンタとの間を使用者が複数回往復しなければならず、また、印字媒体が無駄になるため望ましくないのである。
【００１６】
請求項３記載のインクジェットプリンタによれば、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタの奏する効果に加え、前記報知手段は、前記計時手段により計時された経過時間に応じて異なる内容の報知をするので、メンテナンス動作実行の必要性の程度を、使用者に対し報知することができる。すなわち、印字ヘッドのインク吐出不良の原因となるインク吐出口におけるインクの付着は、メンテナンス動作実行後の経過時間が長時間となるほど増加する。したがって、メンテナンス動作不実行により発生するおそれがある印字不良の程度は、メンテナンス動作実行後の経過時間が長時間となるほど大きくなる。よって、経過時間に応じて異なる内容の報知をすることにより、使用者は、発生のおそれがある印字不良の程度を認識した上で、印字不良を許容するか否かを判断し、メンテナンス動作を実行するか否かの選択が可能なので、より適切なタイミングでメンテナンス動作を実行できる。その結果、メンテナンス動作実行回数が可能な限り抑制され、インクの不用意な消耗が抑制されるという効果がある。
【００１７】
請求項４記載のインクジェットプリンタによれば、請求項１から３のいずれかに記載のインクジェットプリンタの奏する効果に加え、前記メンテナンス動作実行手段は、前記報知手段による報知の後、予め定められた時間が経過してもメンテナンス動作の実行が使用者により指示されない場合、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作を実行させるので、適切なタイミングでメンテナンス動作が実行され、印字ヘッドの損傷を抑制できるという効果がある。すなわち、例えば、使用者が印字不良に対し無頓着であることなどに起因して、使用者が、メンテナンス動作実行を長時間に渡って指示しない可能性がある。そのような場合には、インク吐出口の表面に付着したインクが強固に固まり、メンテナンス手段による処理ではインク吐出不良を回復できず、そのまま使用を続けると印字ヘッド損傷のおそれが発生するのである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の好ましい実施例について、添付図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施例である多機能周辺装置１の斜視図である。この多機能周辺装置１は、ファクシミリ機能、プリンタ機能、スキャナ機能、コピー機能、及び、ビデオプリンタ機能などの各種の機能を備えており、これらの機能の実行時に行われる印字のために、フルカラー印字が可能なインクジェットプリンタ２６を搭載している。
【００１９】
図１に示すように、多機能周辺装置１の装置本体２は箱状体に形成され、その上面前部には操作パネル３が配設されている。操作パネル３には、「０」〜「９」の数字ボタン３ａや、スタートボタン３ｂ、パージボタン３ｃなどの各種のボタンが設けられており、これらのボタンを押下することにより、各種の操作が行われる。なお、パージボタン３ｃを押下することにより、後述する印字ヘッド６５（図２参照）のノズルからインクを吸引し、インクの吐出状態を回復するパージ処理の実行を指示することができる。
【００２０】
また、操作パネル３には、パージランプ３ｄが設けられている。後述するパージ管理処理（図４参照）において、前回パージ処理からの経過時間が２０日間（請求項の所定時間に相当）を超える場合に、パージランプ３ｄが点灯する。印字ヘッド６５（図２参照）のノズル表面近傍のインクが時間と共に徐々に乾燥し付着するので、前回パージ処理からの経過時間が長くなると、インクの吐出不良、ひいては印字不良が発生するおそれが高くなる。よって、前回パージ処理からの経過時間が２０日間を超える場合に、パージランプ３ｄを点灯することにより、パージ処理を実行することが望ましい時期（請求項のメンテナンス動作実行時期に相当）の到来を使用者に報知する。これにより、使用者は、そのまま（すなわちパージを実行せずに）印刷を行うと、印字不良が発生するおそれがあることを認識した上で、パージ処理を実行するか否かを選択することができる。
【００２１】
操作パネル３の後部には、液晶（ＬＣＤ）ディスプレイ６が設けられ、多機能周辺装置１の設定状態や各種の操作メッセージなどが必要に応じて表示される。なお、多機能周辺装置１が待機状態にある場合には、操作パネル３を介して設定された現在時刻が、このＬＣＤディスプレイ６に表示される。
【００２２】
ＬＣＤディスプレイ６の後部には、ファクシミリ機能時に相手ファクシミリ装置５１へ送信されるファクシミリ原稿や、コピー機能時に複写されるコピー原稿が、積層載置可能な原稿載置部４が設けられている。この原稿載置部４に載置された各種の原稿は、装置本体２内部へ搬送され、スキャナ１９によって、その原稿の表面に描かれた画像が読み取られる。画像の読み取られた原稿は、更に搬送され、操作パネル３の下方に設けられた原稿排出部９へ積層可能に排出される。
【００２３】
原稿載置部４の後部には、カセット挿嵌部５が設けられている。このカセット挿嵌部５には、複数枚の記録紙Ｐを積層収納可能な用紙カセットが着脱可能に取り付けられる（図示せず）。記録紙Ｐは、カセット挿嵌部５に装着された用紙カセットから供給され、後述するインクジェットプリンタ２６によって印字に使用された後、原稿排出部９の下方に設けられた記録紙排出部１０から排出される。記録紙排出部１０の右下方部には、隣接してビデオ信号入力端子７が設けられている。このビデオ信号入力端子７に接続されたビデオカメラ等から出力されるビデオ信号（画像データ）は、多機能周辺装置１の内部へ取り込まれ、フルカラー印字可能なインクジェットプリンタ２６によってフルカラーで印字される。
【００２４】
図２は、多機能周辺装置１の装置本体２内部に収納されるインクジェットプリンタ２６の斜視図である。このインクジェットプリンタ２６は、印字ヘッド６５を矢印Ａ及び反矢印Ａ方向へ移動させて印字を行うシリアルプリンタである。
【００２５】
インクジェットプリンタ２６のフレーム６３には、記録紙Ｐを搬送するためのプラテンローラ６１が回転可能に取着されており、このプラテンローラ６１と平行にガイドロッド６２がフレーム６３に固着されている。ガイドロッド６２上には、印字ヘッド６５を搭載したキャリッジ６６が記録紙Ｐの搬送方向と直交する方向に移動可能に支持されている。このキャリッジ６６は、フレーム６３の一側に設けられたキャリッジモータ６７によって回転される駆動プーリ６８と従動プーリ６９間に掛け渡されたベルト７０を介して、ガイドロッド６２に沿ってプラテンローラ６１と平行に移動される。
【００２６】
キャリッジ６６に搭載される印字ヘッド６５は、４色のインクタンク６５ａ〜６５ｄを備えており、各インクタンク６５ａ〜６５ｄには、図２の左から順に、ブラック、シアン、マゼンダ、イエローの４色のインクが充填されている。これら４色のインクは、印字ヘッド６５に設けられた複数個のノズル（インク吐出口）から吐出され、記録紙Ｐにフルカラーの印字が行われる。各インクタンク６５ａ〜６５ｄはそれぞれ個別に着脱可能にされており、インクの不足したインクタンク６５ａ〜６５ｄのみを個別に取り替えることができるように構成されている。
【００２７】
フレーム６３の他側（図２の左側）には、インクの吐出状態を回復させる回復機構７１が設けられている。回復機構７１は、印字ヘッド６５の全ノズルを一度に密閉する吸引キャップ７２を備え、その吸引キャップ７２の裏面には、該吸引キャップ７２を印字ヘッド６５の方向へ突出させる突出部材７３が取着されている。突出部材７３の一端は、円弧状に形成された突出レバー７４の表面に当接され、かかる突出レバー７４が図２の状態から矢印Ｂ方向へ移動されると、突出部材７３とともに吸引キャップ７２が印字ヘッド６５の方向へ突出される。よって、キャリッジ６６を図２の一点鎖線の位置へ移動した後、突出レバー７４を矢印Ｂ方向へ移動させることにより、吸引キャップ７２を印字ヘッド６５のノズル部分に被せて密閉することができる。
【００２８】
この突出レバー７４の矢印Ｂ及び反矢印Ｂ方向への移動は、モータ７５により回転されるカム体７６によって行われる。このカム体７６の回転は、図示しない吸引ポンプをも駆動する。吸引ポンプは、吸引キャップ７２の非吸引面に接続された吸引チューブ７７を介して吸引動作（請求項のメンテナンス動作に相当）を行うものであり、印字ヘッド６５に吸引キャップ７２が被せられた状態で吸引ポンプが作動されると、印字ヘッド６５のノズルからインクが吸引され、インクの吐出状態が回復される。
【００２９】
図３は、多機能周辺装置１の電気的構成を示したブロック図である。多機能周辺装置１は、ファクシミリユニットＦＵおよびプリンタユニットＰＵの２つのユニットがインターフェイス３０により相互に接続されて形成されている。ファクシミリユニットＦＵは、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、ＥＥＰＲＯＭ１４、ネットワーク・コントロール・ユニット（以下、「ＮＣＵ」と称する）１５、モデム１６、符号器１７、復号器１８、スキャナ１９、操作パネル３、ＬＣＤディスプレイ６、ビデオ信号入力端子７、原稿センサ８、計時回路２８を備えており、これらはファクシミリ制御回路２０を介して相互に接続されている。
【００３０】
ＣＰＵ１１は、ＮＣＵ１５を介して送受信される各種の信号に基づいて、ファクシミリ制御回路２０に接続された各部を制御し、ファクシミリ動作などを実行するものである。ＲＯＭ１２は、この多機能周辺装置１で実行される各種の制御プログラムを記憶する書換不能なメモリであり、ＲＡＭ１３は各種のデータを記憶するための書換可能なメモリである。ＥＥＰＲＯＭ１４は書換可能な不揮発性のメモリであり、このＥＥＰＲＯＭ１４に記憶されたデータは、多機能周辺装置１の電源オフ後も保持される。ＥＥＰＲＯＭ１４にはパージ時刻メモリ１４ａが設けられ、このパージ時刻メモリ１４ａには前回行われたパージ処理（吸引動作）の時刻（日付けを含む）が記憶される。
【００３１】
ＮＣＵ１５は電話網（電話回線５２）に対するダイヤル信号の送出や、電話網（電話回線５２）からの呼出信号の応答等の動作を行うものである。モデム１６は、ＮＣＵ１５を介して、画像データを変調及び復調し、相手ファクシミリ装置５１へ伝送すると共に、伝送制御用の各種手順信号を送受信するためのものである。符号器１７は、スキャナ１９により読み取られた原稿の画像データなどを圧縮するために符号化するものであり、復号器１８は、受信されたファクシミリデータなどの符号化されたデータを復号化するものである。スキャナ１９は、原稿載置部４から装置内部へ挿入された原稿の画像を読み取るためのものである。原稿センサ８は、原稿載置部４に原稿が載置されているか否か、即ち、原稿の有無を検出するセンサである。
【００３２】
計時回路２８は現在時刻（日付けを含む）を計時する回路であり、多機能周辺装置１の電源オフ後も現在時刻の計時を継続するために、駆動用の電池２８ａを備えている。この計時回路２８への現在時刻の初期設定は、操作パネル３を介して行われる。計時回路２８により計時される現在時刻は、多機能周辺装置１の待機時、即ち、各動作機能の停止時に、ＬＣＤディスプレイ６に出力されて時計表示が行われる。また、この計時回路２８の現在時刻はパージ処理の実行後に、プリンタユニットＰＵによって読み出されて、ＥＥＰＲＯＭ１４のパージ時刻メモリ１４ａに書き込まれる。
【００３３】
なお、ファクシミリユニットＦＵは、ＮＣＵ１５、電話回線５２を介して、相手ファクシミリ装置５１と接続されている。
【００３４】
プリンタユニットＰＵは、演算装置であるＣＰＵ２１と、図４のフローチャートに示すパージ管理処理を始め、ＣＰＵ２１により実行される制御プログラム２２ａ等を記憶するＲＯＭ２２と、ＣＰＵ２１の実行時に参照および更新される各種のワークメモリや印字用のデータを記憶するプリントメモリ等を備えたＲＡＭ２３と、パーソナルコンピュータ（以下「ＰＣ」と称す）５３が接続されるパソコン用インターフェイス２４と、印字用の文字等のベクトルフォントを記憶するキャラクタジェネレータ（以下「ＣＧ」と称す）２５と、前記したインクジェットプリンタ２６とを備えている。これらはプリンタ制御回路２７を介して相互に接続されている。なお、パソコン用インターフェイス２４は、例えば、セントロニクス規格に準拠したパラレルインターフェイスであり、多機能周辺装置１は、このインターフェイス２４に接続されたケーブル５４を介して、ＰＣ５３とデータの送受信が可能にされている。なお、パーソナルコンピュータ５３は、文字または画像を表示可能なディスプレイ（請求項の表示手段に相当）を備えている。後述するパージ管理処理（図４参照）において、多機能周辺装置１から送信されるコマンドを受信すると、パーソナルコンピュータ５３のディスプレイには、パージ実行時期の到来を報知するポップアップ表示が表示される。
【００３５】
次に、上記のように構成された多機能周辺装置１のプリンタユニットＰＵで実行されるパージ管理処理について、図４のフローチャートを参照して説明する。このパージ管理処理は、多機能周辺装置１の電源が投入された場合に実行される処理である。
【００３６】
このパージ管理処理では、まず、計時回路２８から読み出された現在時刻と、パージ時刻メモリ１４ａに記憶される前回パージ時刻（前回の吸引動作（回復動作）が行われた時刻）とに基づいて、前回吸引動作実行後の経過時間が２０日を超えたか否かを判断する（Ｓ２）。判断の結果、前回の吸引動作から２０日未満であれば（Ｓ２：Ｎｏ）、インクの吐出状態は未だ良好であると考えられるので、この場合には、Ｓ２の処理に戻り、前回の吸引動作から２０日以上経過するまで待機する。
【００３７】
前回吸引動作後の経過時間が２０日を超えていれば（２０日以上経過していれば）（Ｓ２：Ｙｅｓ）、「パージしてください」とのメッセージを含むポップアップ表示を、パーソナルコンピュータ５３（図３参照）のディスプレイに表示させるためのコマンドを、パーソナルコンピュータ５３に送信する（Ｓ４）。
【００３８】
多機能周辺装置１から送信されたコマンドを受信したパーソナルコンピュータ５３は、そのコマンドに従って、「パージしてください」とのメッセージを含むポップアップ表示をディスプレイに表示させる。これにより、使用者がパーソナルコンピュータ５３近傍に存在している場合でも、パージ実行時期の到来が報知されるので、パージ処理を不実行とすると印字不良が発生するおそれがあることを使用者が確実に認識できる。よって、パーソナルコンピュータ５３から多機能周辺装置１へ印刷の実行を命令する前に、今回の印刷において印字不良の発生を許容できるか否かを考慮し、印字不良の発生を許容できない場合には、多機能周辺装置１の設置場所まで行き、パージボタン３ｃを押下することにより、実際の印刷に先立ってパージ処理を実行させることができる。これにより、許容できない印字不良の発生が事前に防止されるので、記録用紙の無駄な消費および印刷実行をし直すという作業負担、操作負担が防止される。一方、印字結果の内容や用途を考慮すると、印字不良の発生を許容できると使用者が判断した場合には、そのまま（パージ処理の実行を指示せずに）、印刷の実行を命令すればよい。そうすることにより、パージ処理実行回数を少なくすることができるので、インクの消耗が抑制される。なお、パーソナルコンピュータ５３のディスプレイに表示させるポップアップ表示は、パージ実行時機の到来を使用者に報知することができるものであれば良く、そのメッセージの内容は種々に変更が可能である。また、パーソナルコンピュータ５３のディスプレイに表示されるポップアップ表示は、パーソナルコンピュータ５３において、使用者が消去を指示するまで、継続して表示される。
【００３９】
次に、計時回路２８から読み出された現在時刻と、パージ時刻メモリ１４ａに記憶される前回パージ時刻とに基づいて、前回吸引動作後の経過時間を計時し、前回吸引動作からの経過時間が２０日と３００時間未満であると判断されれば（Ｓ６：Ｎｏ）、次に、前回吸引動作からの経過時間が２０日と２００時間を超えているか（２０日＋２００時間以上であるか）否かを判断する（Ｓ８）。前回吸引動作からの経過時間が２０日と２００時間未満であると判断されれば（Ｓ８：Ｎｏ）、次に、前回吸引動作からの経過時間が２０日と１００時間を超えているか（２０日＋１００時間以上であるか）否かを判断する（Ｓ１０）。
【００４０】
前回吸引動作からの経過時間が２０日と１００時間未満であると判断されれば（Ｓ１０：Ｎｏ）、パージランプ３ｄ（図１参照）を点灯する（Ｓ１２）。すなわち、前回吸引動作からの経過時間が２０日を超えると、パージ実行時期の到来、すなわち、パージ処理を不実行とすると印字不良発生のおそれがあることが、パージランプ３ｄの点灯により使用者に対し報知される。
【００４１】
次に、使用者がパージボタン３ｃを押下したか否かを判断する（Ｓ１４）。使用者がパージボタン３ｃを押下した場合（Ｓ１４：Ｙｅｓ）、印字ヘッド６５（図２参照）のノズルからインクを吸引するパージ処理を実行する（Ｓ２０）。これにより、インクの吐出状態が回復される。一方、ユーザがパージボタン３ｃを押下しない場合（Ｓ１４：Ｎｏ）、パージ処理は実行せずにＳ６に戻り、処理を繰り返す。上述したとおり、パージランプ３ｄの点灯により、使用者は、パージ処理不実行による印字不良発生の可能性があることを認識している。その上で、印字不良を許容できるか否かを使用者自身に判断させ、パージ処理を実行するか否かを使用者に選択させることができる。
【００４２】
なお、パージ処理の実行後は（Ｓ２０）、計時回路２８により計時される現在時刻をパージ時刻メモリ１４ａに書き込んで（Ｓ２２）、パージ処理を行った時刻（前回パージ時刻）を更新し、その後、パージランプ３ｄを消灯する（Ｓ２４）。そして、Ｓ２の処理に戻る。
【００４３】
使用者がパージボタン３ｃを押下しないまま（Ｓ１４：Ｎｏ）、処理を繰り返すうちに、前回吸引動作からの経過時間が２０日と１００時間以上であると判断されると（Ｓ１０：Ｙｅｓ）、パージランプ３ｄを０．５秒間隔で点滅させる（Ｓ１６）。そして、使用者によりパージ処理の実行が指示されないまま（Ｓ１４：Ｎｏ）、前回吸引動作からの経過時間が２００日と２００時間を超える場合（Ｓ８：Ｙｅｓ）、パージランプ３ｄを０．２秒間隔で点滅させる（Ｓ１８）。
【００４４】
このように、前回吸引動作からの経過時間に応じて、パージランプ３ｄの点灯の状態が変化するので、パージ実行の必要性の程度を、使用者に対し報知することができる。すなわち、前回吸引動作後の経過時間が長時間となるほど、パージ処理不実行により発生するおそれがある印字不良の程度は大きくなる。よって、経過時間が長時間となるほど、パージランプ３ｄの点灯の間隔を短くすることにより、使用者に対し、発生のおそれがある印字不良の程度を感覚的に認識させることができる。すなわち、パージ処理不実行により発生のおそれがある印字不良の程度を使用者に認識させた上で、パージ処理不実行による印字不良を許容できると使用者が判断した場合には、パージ処理を実行しないという選択が可能である。
【００４５】
一方、使用者によりパージ処理の実行が指示されないまま（Ｓ１４：Ｎｏ）、前回吸引動作からの経過時間が２００日と３００時間を超える場合（Ｓ６：Ｙｅｓ）、Ｓ２０の処理に移りパージ処理を実行する（Ｓ２０）。
【００４６】
すなわち、パージランプ３ｄの点灯後、例えば、３００時間（請求項の予め定められた時間に相当）が経過してもパージ処理の実行が使用者により指示されない場合は、使用者からの指示が無くても、自動的にパージ処理を実行させるので、印字ヘッド６５の損傷を防止できる。例えば、パージランプ３ｄの点滅が継続しているにも拘わらず、使用者が印字不良に対し無頓着であることなどに起因して、パージ処理の実行が長時間に渡って指示されない可能性がある。そのような場合には、インク吐出口の表面に付着したインクが強固に固まり、パージ処理ではインク吐出不良を回復できず、そのまま使用を続けると印字ヘッド損傷のおそれが発生するのである。
【００４７】
本実施例の多機能周辺装置１によれば、パーソナルコンピュータ５３のディスプレイにおけるポップアップ表示、またはパージランプ３ｄの点灯により、パージ処理実行時期の到来が使用者に報知され、その後、パージ処理の実行が使用者により指示されたと判断された場合に、パージ処理が実行される。すなわち、パージ処理不実行による印字不良発生の可能性を使用者に対し報知し、その報知の後、使用者がパージ処理の実行を指示した場合に、パージ処理が実行される。よって、パージ処理不実行により印字不良発生の可能性があることを使用者が認識した上で、パージ処理不実行による印字不良を許容できると使用者が判断した場合には、パージを実行しないという選択が可能である一方、使用者が印字不良を許容できない場合には、予めパージ処理を実行させることができる。したがって、適切なタイミングでパージ処理を実行することができるので、使用者が許容できない程度の印字不良で印刷が行われることを抑制しつつ、所定時間毎に定期的にパージ処理を行う場合に比較して、パージ処理実行回数が抑制され、インクの不用意な消耗が抑制される。
【００４８】
また、前回吸引動作からの経過時間に応じて、パージランプ３ｄの点灯の状態が変化するので、パージ実行の必要性の程度を、使用者に対し報知することができる。よって、パージ処理不実行により発生のおそれがある印字不良発生の程度を使用者に認識させた上で、パージ処理実行の有無を使用者に選択させることができるので、より適切なタイミングでパージ処理を実行することができる。
【００４９】
以上、実施例に基づき本発明を説明したが、本発明は上述した実施例に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の改良変更が可能であることは容易に推察できるものである。
【００５０】
例えば、本実施例で説明したパージ処理は、印字ヘッド６５のノズルからインクを吸引することにより、インクの吐出状態が回復するものであったが、これに替えて、印字ヘッド６５のノズルからインクを吐出することによりインクの吐出状態を回復するものであっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の一実施例である多機能周辺装置の斜視図である。
【図２】上記多機能周辺装置の斜視図である。
【図３】多機能周辺装置の電気的構成を示したブロック図である。
【図４】多機能周辺装置のプリンタユニットで実行されるパージ監視処理のフローチャートである。
【符号の説明】
【００５２】
１                              多機能周辺装置（インクジェットプリンタ）
５３                            パーソナルコンピュータ（外部機器）
６５                            印字ヘッド
７１                            回復機構（メンテナンス手段）
Ｓ２，Ｓ６，Ｓ８，Ｓ１０        計時手段
Ｓ４，Ｓ１２，Ｓ１６，Ｓ１８    報知手段
Ｓ１４                          メンテナンス指示判断手段
Ｓ２０                          メンテナンス動作実行手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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