(57)【要約】      （修正有）【課題】  単色モード実行後カラーモードを開始する際においても良好なレジストパターン像の形成を可能とし、レジスト調整を高精度に行うことを可能とする技術を提供する。【解決手段】  中間転写ベルト上にレジストパターン像ＲＰ(C)，ＲＰ(M)，ＲＰ(Y)，ＲＰ(K)を形成する前に、搬送方向Ｄ1６における該レジストパターン像の幅ＲＬより広い幅ＳＬを有するサンプルパターン像ＳＰ(C)，ＳＰ(M)，ＳＰ(Y)，ＳＰ(K)を形成する。このようにサンプルパターン像を形成することで、レジストパターン像の形成前に現像ローラを回転駆動し、該現像ローラ表面に担持されるトナー層の不均一性を緩和する。【選択図】  図５
2007010745.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
その表面にトナーを担持しながら回転自在な現像ローラと潜像担持体とを有してトナー像形成時には前記現像ローラを回転させながら前記潜像担持体に当接または近接させる一方トナー像非形成時には前記現像ローラを回転停止させながら前記潜像担持体から離間させる、画像形成ステーションを互いに異なるトナー色ごとに設け、しかも前記複数の画像形成ステーションを転写媒体の移動方向に沿って配置するとともに、前記複数の画像形成ステーションの各々により形成されるトナー像を前記転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、前記複数の画像形成ステーションのうちの特定画像形成ステーションのみによりトナー像を前記転写媒体上に形成する単色モードとを選択的に実行する画像形成装置において、
前記複数の画像形成ステーションにより前記転写媒体上に形成される、前記移動方向に第１の幅を有するレジストパターン像を検出する検出手段と、
前記検出手段による検出結果に基づき前記複数のトナー色間での色ずれを補正する補正手段とを備え、
前記単色モード実行後でかつ前記カラーモードの開始前に前記色ずれの補正を行う際には、前記複数の画像形成ステーションの各々は、前記移動方向において前記第１の幅よりも広い第２の幅を有するトナー像をサンプルパターン像として形成した後、前記転写媒体上に前記第１の幅を有するトナー像を前記レジストパターン像として形成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の画像形成ステーションの各々は、
前記現像ローラと前記潜像担持体とが対向する現像位置に対して前記現像ローラの回転方向の上流側に位置するトナー規制位置で前記現像ローラ表面のトナー層を規制する規制ブレードをさらに有し、しかも、
前記第２の幅が前記現像ローラ表面における前記トナー規制位置から前記現像位置までの距離以上となるように、前記サンプルパターン像を形成する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２の幅が前記現像ローラの周長以上となるように、前記サンプルパターン像を形成する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
各トナー色ごとにレジストパターン像の検出基準となるパターン検出用閾値情報を記憶するパターン検出用記憶手段をさらに備え、
前記補正手段は、各トナー色ごとに、前記検出手段から出力される該トナー色のレジストパターン像で反射される光に関連する信号と前記パターン検出用閾値情報とを対比して前記転写媒体上での該レジストパターン像の位置情報を求め、前記複数色の位置情報に基づき前記複数色の間での色ずれを補正する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記検出手段から出力される前記サンプルパターン像で反射される光に関連する信号に基づいて、新たに各トナー色の前記パターン検出用閾値情報を求めるとともに、前記パターン検出用記憶手段に既に記憶されている各トナー色のパターン検出用閾値情報を新たに求められた各トナー色の前記パターン検出用閾値情報に更新する請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記検出手段により前記サンプルパターン像のトナー濃度を検出する請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
その表面にトナーを担持しながら回転自在な現像ローラと潜像担持体とを有してトナー像形成時には前記現像ローラを回転させながら前記潜像担持体に当接または近接させる一方トナー像非形成時には前記現像ローラを回転停止させながら前記潜像担持体から離間させる、画像形成ステーションを互いに異なるトナー色ごとに設け、しかも前記複数の画像形成ステーションを転写媒体の移動方向に沿って配置するとともに、前記複数の画像形成ステーションの各々により形成されるトナー像を前記転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、前記複数の画像形成ステーションのうちの特定画像形成ステーションのみによりトナー像を前記転写媒体上に形成する単色モードとを選択的に実行する画像形成装置において、前記複数の画像形成ステーションにより前記移動方向に第１の幅を有するレジストパターン像を形成して前記複数の画像形成ステーションにより形成されるトナー像の色ずれを補正するレジスト調整方法であって、
前記単色モード実行後でかつ前記カラーモードの開始前に前記色ずれ補正を行う際には、前記複数の画像形成ステーションの各々により、前記転写媒体上に前記移動方向において前記第１の幅よりも広い第２の幅を有するトナー像をサンプルパターン像として形成するサンプル形成工程と、
前記サンプルパターン像の形成後、前記転写媒体上に前記移動方向において前記第１の幅を有するレジストパターン像を形成するレジスト形成工程と、
前記複数のレジストパターン像の各々について、該レジストパターン像に光を照射するとともに該レジストパターン像からの反射光の光量を検出する光量検出工程と、
前記複数のレジストパターン像からの反射光量に基づき前記複数色の間での色ずれを補正する補正工程と
を備えたことを特徴とする画像形成装置におけるレジスト調整方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、それぞれが互いに異なる色のトナー像を形成する複数の画像形成ステーションを、転写媒体の移動方向に沿って配置した、いわゆるタンデム方式の画像形成装置において、レジスト調整を行う技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置では、感光体ドラムなどの潜像担持体の周囲に帯電部、像書込部および現像部を配置した画像形成ステーションが転写ベルトなどの転写媒体に沿って各色毎に設けられている。各画像形成ステーションは、現像部が有する現像ローラを感光体表面に当接または近接させて、該現像ローラ表面に担持されるトナーにより感光体表面に形成された潜像を現像してトナー像を形成する。そして、各画像形成ステーションで形成されたトナー像を転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成している。また、この種の画像形成装置では、カラー画像を形成するカラーモードと単色画像を形成する単色モードとを選択的に実行することが可能に構成されているものがある。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、カラー画像を形成する際には、全ての画像形成ステーションを転写媒体に当接させるとともに、単色画像を形成する際には、特定色の画像形成ステーションのみを転写媒体に当接させて他の画像形成ステーションを転写媒体から離間させることで、カラーモードと単色モードとを選択的に実行している。
【０００３】
ところで、複数の画像形成ステーションを有する画像形成装置における重大な問題のひとつとして、色ずれがある。これは、互いに異なる画像形成ステーションで形成された各トナー像の転写媒体への転写位置が相互にずれることによって発生するものであり、色調の変化として現れる。そこで、この問題を解消するため、いわゆる「レジスト調整」を次のように行う。まず、予め色ずれを検出するための基準パターン像（以下、「レジストパターン像」という。）を転写媒体上に形成する。次に、該レジストパターン像を光学センサで検出することでレジストパターン像の位置情報を求め、その位置情報に基づき各トナー像の位置合わせを行っている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１０２１２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述のようなカラーモードと単色モードとを選択的に実行する画像形成装置においてレジスト調整を行う場合、次のような問題が生じる場合があった。上述の通り単色モードを実行する場合は、特定色の画像形成ステーション以外の画像形成ステーションは、転写媒体から離間しており画像形成動作を行わない。したがって、特定色の画像形成ステーション以外の画像形成ステーションについては、それぞれが有する現像器等も停止している。そして、このように停止した状態が長く続くと、いわゆる放置バンディング現象が発生することがある。この放置バンディング現象は、トナーが各現像器の現像ローラに担持されたまま長時間放置されたことにより現像ローラから離れ難くなり、しかもその程度が現像ローラ表面上において一様でないことから現像ローラ上のトナー層が次第に不均一となることに起因すると考えられる。したがって、放置バンディング現象の発生によって、トナー付着量が適切でないためレジストパターン像を良好に形成できない場合があった。したがって、単色モード実行後カラーモードを開始する際に、色ずれ補正のためレジストパターン像を転写媒体上に形成すると、レジストパターン像を良好に形成できない場合があった。特に、レジストパターン像はトナー消費量の節約やレジスト調整に要する時間の短縮等の観点から細いことが望ましいが、カラーモード開始後すぐにこのような細いレジストパターン像を形成しても、レジストパターン像が良好に形成されず、このためレジスト調整を高精度に行えない場合があった。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、単色モード実行後カラーモードを開始する際においても良好なレジストパターン像の形成を可能とし、レジスト調整を高精度に行うことを可能とする技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる画像形成装置は、その表面にトナーを担持しながら回転自在な現像ローラと潜像担持体とを有してトナー像形成時には現像ローラを回転させながら潜像担持体に当接または近接させる一方トナー像非形成時には現像ローラを回転停止させながら潜像担持体から離間させる、画像形成ステーションを互いに異なるトナー色ごとに設け、しかも複数の画像形成ステーションを転写媒体の移動方向に沿って配置するとともに、複数の画像形成ステーションの各々により形成されるトナー像を転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、複数の画像形成ステーションのうちの特定画像形成ステーションのみによりトナー像を転写媒体上に形成する単色モードとを選択的に実行する画像形成装置であって、上記目的を達成するために、複数の画像形成ステーションにより転写媒体上に形成される、移動方向に第１の幅を有するレジストパターン像を検出する検出手段と、検出手段による検出結果に基づき複数のトナー色間での色ずれを補正する補正手段とを備え、単色モード実行後でかつカラーモードの開始前に色ずれの補正を行う際には、複数の画像形成ステーションの各々は、移動方向において第１の幅よりも広い第２の幅を有するトナー像をサンプルパターン像として形成した後、転写媒体上に第１の幅を有するトナー像を前記レジストパターン像として形成することを特徴としている。
【０００８】
また、この発明にかかる画像形成装置におけるレジスト調整方法は、その表面にトナーを担持しながら回転自在な現像ローラと潜像担持体とを有してトナー像形成時には現像ローラを回転させながら潜像担持体に当接または近接させる一方トナー像非形成時には現像ローラを回転停止させながら潜像担持体から離間させる、画像形成ステーションを互いに異なるトナー色ごとに設け、しかも複数の画像形成ステーションを転写媒体の移動方向に沿って配置するとともに、複数の画像形成ステーションの各々により形成されるトナー像を転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、複数の画像形成ステーションのうちの特定画像形成ステーションのみによりトナー像を転写媒体上に形成する単色モードとを選択的に実行する画像形成装置において、複数の画像形成ステーションにより移動方向に第１の幅を有するレジストパターン像を形成して複数の画像形成ステーションにより形成されるトナー像の色ずれを補正するレジスト調整方法であって、上記目的を達成するために、単色モード実行後でかつカラーモードの開始前に色ずれ補正を行う際には、複数の画像形成ステーションの各々により、転写媒体上に移動方向において第１の幅より広い第２の幅を有するトナー像をサンプルパターン像として形成するサンプル形成工程と、サンプルパターン像の形成後、転写媒体上に移動方向において第１の幅を有するレジストパターン像を形成するレジスト形成工程と、複数のレジストパターン像の各々について、該レジストパターン像に光を照射するとともに該レジストパターン像からの反射光の光量を検出する光量検出工程と、複数のレジストパターン像からの反射光量に基づき複数色の間での色ずれを補正する補正工程とを備えたことを特徴としている。
【０００９】
このように構成された発明（画像形成装置および該装置におけるレジスト制御方法）では、全ての画像形成ステーションの潜像担自体を転写媒体に当接させるカラーモードと、特定画像形成ステーションの潜像担持体のみを転写媒体に当接させる単色モードとを選択的に実行する。また、単色モード実行時は、特定画像形成ステーション以外の画像形成ステーションの有する現像ローラ（カラー現像ローラ）は停止している。よって、長時間単色モードが実行されたような場合は、放置バンディングの発生によりカラー現像ローラの表面に担持されているトナー層が不均一な状態となり、単色モード実行後にカラーモードを開始する際に、レジストパターン像を良好に形成できない場合がある。これに対して本発明では、単色モード実行後カラーモードを開始するに際しては、転写媒体上にレジストパターン像を形成するのに先立って、転写媒体の移動方向において該レジストパターン像の幅（第１の幅）よりも長い第２の幅を有するサンプルパターン像を転写媒体上に形成することとしている。よって、長時間単色モードが実行されていた場合であっても、転写媒体上にレジストパターン像を良好に形成することが可能となる。この理由について説明する。上述のとおり、現像ローラ表面に担持されるトナー層の不均一性は現像ローラが停止している状態で放置されたことにより起こる。しかしながら、本発明では、レジストパターン像の形成に先立って、転写媒体の移動方向において該レジストパターン像の幅（第１の幅）よりも広い第２の幅を有するサンプルパターン像を転写媒体上に形成するように構成しているため、レジストパターン像を転写媒体上に形成する際には、サンプルパターン像を形成するために既に現像ローラはある程度回転駆動されており、該現像ローラ表面のトナー層の不均一性が緩和されることとなる。したがって、長時間単色モードが実行されていた場合であっても、転写媒体上にレジストパターン像を良好に形成でき、高精度のレジスト調整が可能となる。
【００１０】
また、複数の画像形成ステーションの各々は、現像ローラと潜像担持体とが対向する現像位置に対して現像ローラの回転方向の上流側に位置するトナー規制位置で現像ローラ表面のトナー層を規制する規制ブレードをさらに有し、しかも、第２の幅が現像ローラ表面におけるトナー規制位置から現像位置までの距離以上となるように、前記サンプルパターン像を形成するように構成しても良い。このように構成された発明では、カラーモードの開始時点に、現像ローラの表面においてトナー規制位置と現像位置との間に存在するトナーは、サンプルパターン像を形成するために使用されることとなる。よって、レジストパターン像は、規制ブレードにより均一化されたトナー層により形成されることとなるため、良好に形成することができ高精度のレジスト調整が可能となる。
【００１１】
また、第２の幅が現像ローラの周長以上となるように、サンプルパターン像を形成するように構成しても良い。このように構成された発明では、カラーモードの開始時点に、現像ローラの表面に担持されているトナーは、サンプルパターン像を形成するために使用されることとなる。つまり、単色モード実行中に不均一となったトナー層はサンプルパターン像を形成するために使用される。よって、レジストパターン像は、均一なトナー層により形成されることとなるため、良好に形成することができ高精度のレジスト調整が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１は本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置１は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成するカラー印字処理（本発明における「カラーモード」）、およびブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する単色印字処理を（本発明における「単色モード」）選択的に実行する画像形成装置である。この画像形成装置１では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令（印字指令）がメインコントローラ５１に与えられると、このメインコントローラ５１からの指令に応じてエンジンコントローラ５２がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシート（記録材）Ｓに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００１３】
図１において、本実施形態の画像形成装置１は、ハウジング本体２と、ハウジング本体２の前面（同図の右手側面）に開閉自在に装着された第１の開閉部材３と、ハウジング本体２の上面に開閉自在に装着された第２の開閉部材（排紙トレイを兼用している）４とを有している。また、第１の開閉部材３には、開閉蓋３ａがハウジング本体２の前面に開閉自在に装着されている。なお、この開閉蓋３ａは第１の開閉部材３と連動して、または独立して開閉可能となっている。
【００１４】
ハウジング本体２内には、電源回路基板、メインコントローラ５１およびエンジンコントローラ５２を内蔵する電装品ボックス５が設けられている。また、画像形成ユニット６、送風ファン７、転写ベルトユニット９および給紙ユニット１０もハウジング本体２内に配設されている。一方、第１の開閉部材３側には、２次転写ユニット１１、定着ユニット１２およびシート搬送機構１３が配設されている。なお、この実施形態では、画像形成ユニット６および給紙ユニット１０内の消耗品は、装置本体に対して着脱自在に構成されている。そして、これらの消耗品および転写ベルトユニット９については、それぞれ取り外して修理または交換を行うことが可能な構成になっている。
【００１５】
転写ベルトユニット９は、ハウジング本体２の下方に配設され図示しない駆動モータにより回転駆動される駆動ローラ１４と、駆動ローラ１４の斜め上方に配設される従動ローラ１５と、この２本のローラ１４、１５間に張架されて図示矢印方向Ｄ16へ循環駆動される中間転写ベルト１６と、中間転写ベルト１６の表面に当接されるクリーニング部１７とを備えている。この従動ローラ１５は駆動ローラ１４に対して斜め上方（図１中の左手上方）に配置されている。このため、中間転写ベルト１６は傾斜状態のまま方向Ｄ16に回転移動する。また、中間転写ベルト１６を駆動した際のベルト搬送方向Ｄ16が下向き（図１の右下向き）になるベルト面１６ａは下方に位置している。本実施形態においては、ベルト面１６ａがベルト駆動時のベルト張り面（駆動ローラ１４により引っ張られる面）となっており、後述する各色の潜像担持体２０の周速Ｖ20よりも速い周速Ｖ16（例えば＝１．０３×Ｖ20）を有している。このように中間転写ベルト１６の周速Ｖ16を各潜像担持体２０の周速Ｖ20よりも速くなるように設定することで、潜像担持体２０は中間転写ベルト１６に引っ張られるようにして駆動している。
【００１６】
上記駆動ローラ１４および従動ローラ１５は支持フレーム９ａに回転自在に支持されている。この支持フレーム９ａの下端には、回動部９ｂが形成されるとともに、ハウジング本体２に設けられた回動軸（回動支点）２ｂに嵌合されている。これにより、支持フレーム９ａはハウジング本体２に対して回動自在となっている。一方、支持フレーム９ａの上端には、ロックレバー９ｃが回動自在に設けられるとともに、ハウジング本体２に設けられた係止軸２ｃに係止可能にされている。
【００１７】
駆動ローラ１４は、２次転写ユニット１１を構成する２次転写ローラ１９のバックアップローラを兼ねている。駆動ローラ１４の周面には、図１に示すように、厚さ３ｍｍ程度、体積抵抗率が１０５Ω・ｃｍ以下のゴム層１４ａが形成されており、金属製の軸を介して接地することにより、図示を省略する２次転写バイアス発生部から２次転写ローラ１９を介して供給される２次転写バイアスの導電経路としている。このように駆動ローラ１４に高摩擦かつ衝撃吸収性を有するゴム層１４ａを設けることにより、２次転写部へシートＳが進入する際の衝撃が中間転写ベルト１６に伝達しにくく、画質の劣化を防止することができる。
【００１８】
また、本実施形態においては、駆動ローラ１４の径を従動ローラ１５の径より小さくしている。これにより、２次転写後のシートＳがシートＳ自身の弾性力で剥離し易くすることができる。また、従動ローラ１５をクリーニング部１７のバックアップローラとして兼用させている。このクリーニング部１７は、搬送方向下向きのベルト面１６ａ側に設けられており、図１に示すように、残留トナーを除去するクリーニングブレード１７ａと、除去したトナーを搬送するトナー搬送部材とを備えている。そして、クリーニングブレード１７ａは従動ローラ１５への中間転写ベルト１６の巻きかけ部において中間転写ベルト１６に当接して２次転写後に中間転写ベルト１６の表面に残留しているトナーをクリーニング除去する。
【００１９】
また、中間転写ベルト１６の搬送方向下向きのベルト面１６ａ裏面には、後述する各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの潜像担持体２０に対向して１次転写ローラ２１ａを配置してなる１次転写ユニット２１が設けられている。この１次転写ユニット２１では、４つの１次転写ローラ２１ａがリンクバー２１ｂに対して回転自在に軸支されている。これらの１次転写ローラ２１ａは図示を省略する１次転写バイアス発生部と電気的に接続されており、適当なタイミングで１次転写バイアス発生部から１次転写バイアスが印加される。
【００２０】
このリンクバー２１ｂは、ブラック（Ｋ）の画像形成ステーションＫの潜像担持体２０に対向して配置された１次転写ローラ２１ａを回動中心として、矢印方向Ｄ21に回動自在に設けられている。そして、図示を省略するアクチュエータを作動させることでリンクバー２１ｂが回動してイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）の画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃの潜像担持体２０に対向して配置された１次転写ローラ２１ａが潜像担持体２０に向かって近接し、また潜像担持体２０から離間移動する。このため、各１次転写ローラ２１ａが潜像担持体２０に向かって近接移動すると、中間転写ベルト１６を挟んで該潜像担持体２０に当接する（図１中の実線）。そして、この当接位置が１次転写位置となっており、後述するように該１次転写位置でトナー像が中間転写ベルト１６に転写される。逆に、各１次転写ローラ２１ａが潜像担持体２０から離間移動すると、画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃの潜像担持体２０と中間転写ベルト１６とは互いに離間する（図１中の破線）。一方、ブラック（Ｋ）の画像形成ステーションＫの潜像担持体２０に対向して配置された１次転写ローラ２１ａについては、中間転写ベルト１６を挟んで該潜像担持体２０に当接されたまま回転するように構成されている。したがって、図１の実線で示すように、全１次転写ローラ２１ａを潜像担持体２０側に位置させることでカラー印字処理が実行可能となる。一方、同図の破線で示すように、ブラック用の１次転写ローラ２１ａを残して他の１次転写ローラ２１ａを潜像担持体２０から離間させることでモノクロ印字処理のみを実行しつつ画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃを非印字状態とすることができる。このように本実施形態では、ブラック（Ｋ）の画像形成ステーションＫが、本発明における「特定画像形成ステーション」として機能している。
【００２１】
また、転写ベルトユニット９の支持フレーム９ａには、駆動ローラ１４に近接してテストパターンセンサ１８が設置されている。このテストパターンセンサ１８は、いわゆる反射方式の光センサであり、中間転写ベルト１６の表面に向けて光を照射する投光部（図示省略）と、中間転写ベルト１６の表面や後述するレジストパターン像により反射された光を受光する受光部（図示省略）を備えている。そして、投光部から転写媒体上のレジストパターン像に光が照射される一方、該レジストパターン像からの光が受光部で受光されて該受光部での受光量に対応する信号がテストパターンセンサ１８から出力される。そして、テストパターンセンサ１８からの出力信号に基づき中間転写ベルト１６上の各色トナー像の位置決めを行うとともに、各色トナー像の濃度を検出し、各色画像の色ずれや画像濃度を補正する。また、この実施形態では、上記センサ１８に加えて、中間転写ベルト１６の特徴部位（例えば幅方向に突設された突起部）を検出する垂直同期センサ６０（図２）が支持フレーム９ａに取り付けられている。このため、中間転写ベルト１６の特徴部位がセンサ６０を通過するたびに垂直同期信号（基準信号）が出力される。
【００２２】
画像形成ユニット６は、複数（本実施形態では４つ）の異なる色の画像を形成する画像形成ステーションＹ（イエロー用），Ｍ（マゼンタ用），Ｃ（シアン用），Ｋ（ブラック用）を備えている。各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋにはそれぞれ、感光体ドラムからなる潜像担持体２０が設けられている。また、各潜像担持体２０の周囲には、帯電部２２、像書込部２３および現像部２４が配設されている。そして、これらの機能部によって帯電動作、潜像形成動作およびトナー現像動作が実行される。なお、現像部２４は、画像形成ステーションＫのみに符号を付けて他の画像形成ステーションについては構成が同一のため符号を省略する。また、各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの配置順序は任意である。
【００２３】
そして、各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの潜像担持体２０が１次転写位置で中間転写ベルト１６の搬送方向下向きのベルト面１６ａに当接されるようにされ、その結果、各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋも駆動ローラ１４に対して図で左側に傾斜する方向に配設されることになる。また、各潜像担持体２０は、図示矢印Ｄ20に示すように、中間転写ベルト１６の搬送方向に所定周速Ｖ20で回転駆動される。なお、この実施形態では、潜像担持体２０の回転方向Ｄ20において、潜像担持体２０の周長は最小サイズのシート長、例えば葉書サイズよりも短くなっている。
【００２４】
帯電部２２は、その表面が弾性ゴムで構成された帯電ローラ２２ａを備えている。この帯電ローラ２２ａは帯電位置で潜像担持体２０の表面と当接して従動回転するように構成されており、潜像担持体２０の回転動作に伴って潜像担持体２０に対して従動方向に周速Ｖ22a（＝Ｖ20）で従動回転する。また、この帯電ローラ２２ａは帯電バイアス発生部（図示省略）に接続されており、帯電バイアス発生部からの帯電バイアスの給電を受けて帯電位置で潜像担持体２０の表面を帯電させる。さらに、この実施形態では、帯電部２２の構成部品としてクリーニングローラ２２ｂがさらに設けられている。
【００２５】
像書込部２３は、発光ダイオードやバックライトを備えた液晶シャッタ等の素子を潜像担持体２０の軸方向に列状に配列したアレイ状書込ヘッドを用いており、潜像担持体２０から離間配置されている。また、アレイ状書込ヘッドは、レーザー走査光学系よりも光路長が短くてコンパクトであり、潜像担持体２０に対して近接配置が可能であり、装置全体を小型化できるという利点を有する。本実施形態においては、各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの潜像担持体２０、帯電部２２および像書込部２３を交換カートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋ（図２）としてユニット化することにより、アレイ状書込ヘッドの位置決めを保持する構成とし、交換カートリッジの交換時にはアレイ状書込ヘッドを含めて交換し、新たな交換カートリッジに対して光量調整や位置決めを行って再使用を行う構成としている。また、各交換カートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋには、該交換カートリッジに関する情報を記憶するための不揮発性メモリ９１〜９４がそれぞれ設けられている。そして、各交換カートリッジに設けられた送受信部５３Ｙ，５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｋと、本体側に設けられた送受信部５２２Ｙ，５２２Ｍ，５２２Ｃ，５２２Ｋとがそれぞれ互いに近接配置され、エンジンコントローラ５２のＣＰＵ５２１とメモリ９１〜９４との間で無線通信が行われる。こうすることで、各交換カートリッジに関する情報がＣＰＵ５２１に伝達されるとともに、各メモリ９１〜９４内の情報が更新記憶される。
【００２６】
次に、現像部２４の詳細について、画像形成ステーションＫを代表して説明する。本実施形態においては、各画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋが斜め方向に配設され、かつ潜像担持体２０が中間転写ベルト１６の搬送方向下向きのベルト面１６ａに当接される関係上、トナー貯留容器２６を斜め下方に傾斜して配置している。そのため、現像部２４として特別の構成を採用している。すなわち、現像部２４は、トナー（図１のハッチング部）を貯留するトナー貯留容器２６と、このトナー貯留容器２６内に形成されたトナー貯留部２７と、トナー貯留部２７内に配設されたトナー撹拌部材２９と、トナー貯留部２７の上部に区画形成された仕切部材３０と、仕切部材３０の上方に配設されたトナー供給ローラ３１と、仕切部材３０に設けられトナー供給ローラ３１に当接されるブレード３２と、トナー供給ローラ３１および潜像担持体２０に当接して周速Ｖ33で回転する現像ローラ３３と、現像ローラ３３にトナー規制位置ＫＰ（図４）において当接される規制ブレード３４とから構成されている。
【００２７】
潜像担持体２０は中間転写ベルト１６の搬送方向Ｄ16に回転される。また、現像ローラ３３および供給ローラ３１は、図示矢印Ｄ33に示すように、潜像担持体２０の回転方向Ｄ20とは逆方向に回転駆動される。一方、撹拌部材２９は供給ローラ３１の回転方向とは逆方向に回転駆動される。このため、トナー貯留部２７において撹拌部材２９により撹拌、運び上げられたトナーは、仕切部材３０の上面に沿ってトナー供給ローラ３１に供給される。また、こうして供給されたトナーはブレード３２と摺擦して供給ローラ３１の表面凹凸部への機械的付着力と摩擦帯電力による付着力によって、現像ローラ３３の表面に供給される。そして、現像ローラ３３に供給されたトナーは規制ブレード３４により所定厚さの層厚に規制される。さらに、こうして薄層化されたトナー層は、潜像担持体２０へと搬送される。そして、現像ローラ３３と電気的に接続された現像バイアス発生部５２５から現像ローラ３３に印加される現像バイアスによって、現像ローラ３３と潜像担持体２０とが当接する現像位置ＧＰ（図４）において、正規帯電トナーが現像ローラ３３から潜像担持体２０に移動して、像書込部２３により形成された静電潜像が顕像化される。また、現像ローラ３３は、トナー像非形成時には回転停止されるとともに潜像担持体２０から離間される。したがって、単色印字処理を実行している際は、画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃのそれぞれが有する現像ローラ３３は、回転停止されるとともに潜像担持体２０から離間されることとなる。
【００２８】
また、この実施形態では、上記のようにしてトナー現像を実行するとともに、現像ローラ３３によって潜像担持体２０上の残留トナーを回収する、いわゆる現像同時クリーニングを行っている。このように現像位置において、１次転写後に潜像担持体２０の表面に残存するトナーを回収するクリーナレスシステムが構成されている。
【００２９】
給紙ユニット１０は、シートＳが積層保持されている給紙カセット３５と、給紙カセット３５からシートＳを一枚ずつ給送するピックアップローラ３６とからなる給紙部を備えている。第１の開閉部材３内には、２次転写部へのシートＳの給紙タイミングを規定するレジストローラ対３７と、駆動ローラ１４および中間転写ベルト１６に圧接される２次転写手段としての２次転写ユニット１１と、定着ユニット１２と、シート搬送機構１３と、排紙ローラ対３９と、両面プリント用搬送路４０を備えている。
【００３０】
２次転写ユニット１１では、２次転写ローラ１９が中間転写ベルト１６に対して離当接自在に設けられるとともに、２次転写ローラ１９を離当接駆動する２次転写ローラ駆動機構１１１が設けられている。なお、２次転写ローラ駆動機構１１１では、その一端に２次転写ローラ１９が回転自在に取り付けられた回動レバー４２が固定軸４１に回動自在に枢支されている。また、その回動レバー４２の他端と第１の開閉部材３との間にスプリング４３が配設されており、その付勢力によって２次転写ローラ１９は図示矢印方向に移動し、中間転写ベルト１６および駆動ローラ１４に押圧されている。また、２次転写ローラ駆動機構１１１は偏心カム４４を有しており、この偏心カム４４は回動レバー４２のスプリング４３側に設けられている。そして、図示を省略するクラッチを介して駆動モータの駆動力によって偏心カム４４が回転すると、回動レバー４２がスプリング４３に抗して回動し、２次転写ローラ１９を中間転写ベルト１６から離間させる。
【００３１】
定着ユニット１２は、ハロゲンヒータ等の発熱体を内蔵して回転自在な加熱ローラ４５と、この加熱ローラ４５を押圧付勢する加圧ローラ４６と、加圧ローラ４６に揺動可能に配設されたベルト張架部材４７と、加圧ローラ４６とベルト張架部材４７間に張架された耐熱ベルト４９を有している。そして、シートＳに２次転写された画像は、加熱ローラ４５と耐熱ベルト４９で形成するニップ部で所定の温度でシートＳに定着される。本実施形態においては、中間転写ベルト１６の斜め上方に形成される空間、換言すれば、中間転写ベルト１６に対して画像形成ユニット６と反対側の空間に定着ユニット１２を配設することが可能になり、電装品ボックス５、画像形成ユニット６および中間転写ベルト１６への熱伝達を低減することができ、各色の色ずれ補正処理を行う頻度を少なくすることができる。
【００３２】
また、こうして定着処理を受けたシートＳは排紙ローラ対３９を経由して装置本体の上面部に設けられた第２の開閉部材（排紙トレイ）４に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排紙ローラ対３９後方の反転位置まで搬送されてきた時点で排紙ローラ対３９の回転方向を反転し、これによりシートＳは両面プリント用搬送路４０に沿って搬送される。そして、レジストローラ対３７の手前で再び搬送経路に乗せられるが、このとき、２次転写領域において中間転写ベルト１６と当接して画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００３３】
また、この装置１では、図２に示すように、メインコントローラ５１のＣＰＵ５１１により制御される表示部５４を備えている。この表示部５４は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ５１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。
【００３４】
なお、図２において、符号５１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース５１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ５１に設けられた画像メモリである。また、符号５２３はＣＰＵ５２１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号５２４はＣＰＵ５２１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。特に、この実施形態では、次に説明する色ずれ補正処理のためのレジストパターン像の位置情報を求めるために、各色のレジストパターン像をテストパターンセンサ１８により検出するためのパターン検出用閾値情報を記憶するメモリ空間５２３Ｙ，５２３Ｍ，５２３Ｃ，５２３ＫがＲＯＭ５２３に設定されている。そして、メモリ空間５２３Ｙ，５２３Ｍ，５２３Ｃ，５２３Ｋにイエロートナー用閾値ＴＨ(Y)、マゼンタトナー用閾値ＴＨ(M)、シアントナー用閾値ＴＨ(C)およびブラックトナー用閾値ＴＨ(K)がそれぞれパターン検出用閾値情報として予め記憶されている。このように本実施形態ではＲＯＭ５２３が本発明の「パターン検出用記憶手段」として機能している。
【００３５】
図３は図１の画像形成装置の動作を示すフローチャートであり、ＣＰＵ５２１よりレジストパターン像形成命令が出力されてから色ずれ補正処理までのレジスト調整のフローを示している。以下に図３を用いつつ本実施形態にかかる画像形成装置の動作を説明する。
【００３６】
まず、ＣＰＵ５２１よりレジストパターン像形成命令が出力される（ステップＳ１）。次に、これから行うレジストパターン像形成動作のタイミングが、単色印字処理実行後で且つカラー印字処理の開始前であるかを判断する（ステップＳ２）。そして、ステップＳ２においてＹＥＳと判断された場合は、画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋにより中間転写ベルト１６上に、サンプルパターン像ＳＰとして各色について１つずつトナー像を形成する（ステップＳ３）（サンプル形成工程）。このように形成されたサンプルパターン像ＳＰに続いてステップＳ４では、画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋにより中間転写ベルト１６上に、レジストパターン像としてトナー像を形成する。なお本実施形態では、搬送方向Ｄ16におけるサンプルパターン像ＳＰの幅ＳＬ（本発明における「第２の幅」）は、レジストパターン像の幅ＲＬ（本発明における「第１の幅」）よりも長く、且つ図４に示すように現像ローラ３３の表面においてトナー規制位置ＫＰから現像位置ＧＰの距離（本実施形態では約１０mm）と等しくなるように設定している。これらステップＳ３およびステップＳ４が実行された結果、中間転写ベルト１６上には、図５に示すようなサンプルパターン像ＳＰ(C)，ＳＰ(M)，ＳＰ(Y)，ＳＰ(K)およびレジストパターン像ＲＰ(C)，ＲＰ(M)，ＲＰ(Y)，ＲＰ(K)が形成される。なお、ステップＳ２でＮＯと判断された場合は、ステップＳ３は実行されずステップＳ４のみが実行されることとなる。その結果、中間転写ベルト１６上にはレジストパターン像のみが形成される。
【００３７】
こうしてレジストパターン像の全部または一部を形成すると、テストパターンセンサ１８（本発明における「検出手段」）の投光部（図示省略）を点灯させるとともに、レジストパターン像からの反射光量をテストパターンセンサ１８の受光部（図示省略）により検出する（ステップＳ５）（光量検出工程）。すなわち、上記のようにして中間転写ベルト１６上に形成されたレジストパターン像ＲＰ(C)、ＲＰ(M)、ＲＰ(Y)、ＲＰ(K)は中間転写ベルト１６の移動とともに搬送方向Ｄ16に移動してテストパターンセンサ１８を通過する。このとき、テストパターンセンサ１８の受光部（図示省略）で受光され、テストパターンセンサ１８から出力される信号の電圧レベルが受光量に応じて変化する。このため、電圧レベルを計測することでテストパターンセンサ１８を各レジストパターン像が通過するタイミングを測定することができ、レジストパターン像の位置情報を取得することができる。そして、その位置情報に基づきレジストパターン像の相互間隔を求めることが可能となる。
【００３８】
また、この実施形態では、各色ごとに出力信号の電圧レベルの変化が相違することに着目して各色ごとにパターン検出に適したイエロートナー用閾値ＴＨ(Y)、マゼンタトナー用閾値ＴＨ(M)、シアントナー用閾値ＴＨ(C)およびブラックトナー用閾値ＴＨ(K)をそれぞれ予め求め、パターン検出用閾値情報としてＲＯＭ５２３に記憶している。そして、各色ごとにパターン検出用閾値情報に基づきレジストパターン像の位置情報を取得する（ステップＳ６）。例えばブラックトナーのレジストパターン像ＲＰ(K)がテストパターンセンサ１８に達すると、該センサ１８によるレジストパターン像ＲＰ(K)に対応する光量検出を行うとともに、図６に示すように、センサ１８からの出力信号の電圧レベルとトナー用閾値ＴＨ(K)とを対比してレジストパターン像ＲＰ(K)の位置情報を取得する。なお、他のトナー色についても全く同様である。そして、全てのレジストパターン像について位置情報が得られると、ＣＰＵ５２１（本発明における「補正手段」）がそれらの位置情報に基づき複数のトナー色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの間での色ずれを補正する（ステップＳ９）（補正工程）。
【００３９】
以上のように、この実施形態によれば、単色印字処理（単色モード）の実行後でかつカラー印字処理（カラーモード）の開始前に色ずれ補正を行う際には、レジストパターン像の形成に先立って、搬送方向D16において該レジストパターン像の幅ＲＬよりも広い幅ＳＬを有するサンプルパターン像を形成するように構成している。よって、長時間単色モードが実行されたために放置バンディングが発生して画像形成ステーションＹ，Ｍ，Ｃの有する現像ローラ３３の表面に担持されているトナー層が不均一な状態となっている場合であっても、中間転写ベルト１６の上にレジストパターン像を良好に形成でき、高精度のレジスト調整が可能となる。つまり、上述のとおり、現像ローラ３３表面に担持されるトナー層の不均一性は現像ローラ３３が停止している状態で放置されたことにより起こる。しかしながら、本発明では、レジストパターン像の形成に先立って、搬送方向D16において該レジストパターン像の幅ＲＬよりも広い幅ＳＬを有するサンプルパターン像を転写媒体上に形成するように構成しているため、レジストパターン像を中間転写ベルト１６上に形成する際には、サンプルパターン像を形成するために既に現像ローラ３３はある程度回転駆動されており、該現像ローラ３３表面のトナー層の不均一性が緩和されることとなる。したがって、長時間単色モードが実行されていた場合であっても、転写媒体上にレジストパターン像を良好に形成でき、高精度のレジスト調整が可能となる。
【００４０】
さらに本実施形態では、搬送方向Ｄ16におけるサンプルパターン像ＳＰの幅ＳＬは、現像ローラ３３の表面においてトナー規制位置ＫＰから現像位置ＧＰの距離と等しくなるように設定している。このように構成された発明では、カラー印字処理の開始時点に、現像ローラ３３の表面においてトナー規制位置ＫＰと現像位置ＧＰとの間に存在するトナーは、サンプルパターン像を形成するために使用されることとなる。よって、レジストパターン像は、規制ブレード３４により均一化されたトナー層により形成されることとなるため、良好に形成することができ高精度のレジスト調整が可能となる。
【００４１】
さらに、上記実施形態では、パターン検出に適したイエロートナー用閾値ＴＨ(Y)、マゼンタトナー用閾値ＴＨ(M)、シアントナー用閾値ＴＨ(C)およびブラックトナー用閾値ＴＨ(K)をそれぞれ予め求め、パターン検出用閾値情報として用いてレジストパターン像の位置情報を検出しているため、トナー色ごとにセンサ１８からの出力信号の電圧レベルが図６に示すように相違した場合でも、各トナー色とも最適なパターン検出用閾値情報に基づきレジストパターン像の位置情報を検出することができる。
【００４２】
ところで、本実施形態では、パターン検出用閾値情報を予め求めておき、ＲＯＭ５２３に記憶しているが、単色印字処理の実行後でかつカラー印字処理の開始前に色ずれ補正を行う場合であって、レジストパターン像の形成に先立ってサンプルパターン像を形成する場合は、該サンプルパターン像によりパターン検出用閾値情報を求めるように構成してもよい。以下、図７および図８を参照しつつ本発明の他の実施形態について説明する。
【００４３】
図７は本発明にかかる画像形成装置の他の実施形態を示す図である。この実施形態の特徴はレジストパターン像を形成する前に各色のサンプルパターン像を形成するとともに、該サンプルパターン像の検出結果に基づき各色のパターン検出用閾値情報を更新・記憶する検出処理回路５５を追加した点である。なお、その他の基本的構成は図１の実施形態と同一であるため、それらについては同一あるいは相当の符号を付し、それらの説明は省略する。
【００４４】
この検出処理回路５５は、同図に示すように、テストパターンセンサ１８の受光部に対してピークホールド回路５５１およびボトムホールド回路５５２が接続されており、受光部から出力される信号の電圧レベルの最大値および最小値がピークホールド回路５５１およびボトムホールド回路５５２によりそれぞれ検出される。また、それらの最大値および最小値はＡ／Ｄ変換部５５３によりデジタル値に変換された後、閾値設定回路５５４に入力される。この閾値設定回路５５４は電圧レベルの最大値および最小値に基づきパターン検出用閾値情報を決定する回路であり、例えば、これらの平均値をパターン検出用閾値情報としてバッファ５５５に書き込む。また、こうしたパターン検出用閾値情報の決定後に閾値設定回路５５４はピークホールド回路５５１およびボトムホールド回路５５２にリセット信号を与えて各回路に保持されている値をクリアする。さらに、閾値設定回路５５４はレジストパターン像の位置検出を行う際には、そのレジストパターン像のトナー色に対応するパターン検出用閾値情報をバッファ５５５から読み出し、Ｄ／Ａ変換部５５６を介して比較器５５７に入力する。そして、この比較器５５７はテストパターンセンサ１８からの出力信号の電圧レベルをパターン検出用閾値情報と比較し、その比較結果をパターン検出信号としてＣＰＵ５２１に出力する。このように、本実施形態では、バッファ５５５が「パターン検出用記憶手段」として機能している。
【００４５】
図８は図７の検出処理回路の動作を示す模式図である。中間転写ベルト１６上にサンプルパターン像ＳＰ(K)、ＳＰ(C)、ＳＰ(M)、ＳＰ(Y)が形成されると、テストパターンセンサ１８の投光部（図示省略）を点灯させてテストパターンセンサ１８によるサンプルパターン像ＳＰ(K)、ＳＰ(C)、ＳＰ(M)、ＳＰ(Y)の検出を可能とする。そして、サンプルパターン像ＳＰ(K)、ＳＰ(C)、ＳＰ(M)、ＳＰ(Y)が中間転写ベルト１６の移動とともに搬送方向Ｄ16に移動してテストパターンセンサ１８を通過すると、各色のパターン検出用閾値情報が求められてバッファ５５５に更新・記憶される。なお、いずれのトナー色についても基本的に同一動作であるため、ここで、ブラックについてのみ説明する。
【００４６】
ブラックのサンプルパターン像ＳＰ(K)がテストパターンセンサ１８を通過する間に、センサ１８の受光部から出力される信号の電圧レベルの最大値ＰＶ(K)および最小値ＢＶ(K)がピークホールド回路５５１およびボトムホールド回路５５２によりそれぞれ検出される。そして、閾値設定回路５５４は最大値ＰＶ(K)および最小値ＢＶ(K)に基づき最新のブラックトナー用閾値ＴＨ(K)を決定し、バッファ５５５中のバッファ（Ｋ）に書き込む。これによってブラックについて既存のパターン検出用閾値情報が更新される。また、こうしてブラックのパターン検出用閾値情報の更新が完了すると、ピークホールド回路５５１およびボトムホールド回路５５２をリセットする。なお、その他のトナー色についてもブラックと同様にして最新のトナー用閾値ＴＨ(C)、ＴＨ(M)、ＴＨ(Y)を決定し、バッファ５５５中のパターン検出用閾値情報を更新する。
【００４７】
以上のように、この実施形態によれば、各色のサンプルパターン像ＳＰ(K)、ＳＰ(C)、ＳＰ(M)、ＳＰ(Y)に基づき最新のトナー用閾値ＴＨ(K)、ＴＨ(C)、ＴＨ(M)、ＴＨ(Y)をパターン検出用閾値情報として決定しているので、レジストパターン像の位置情報を正確に検出することができ、色ずれ補正をより高精度に行うことができる。
【００４８】
本実施形態では、装置のガンマ特性を最適化するために階調制御処理を行う。なお、その他の基本的構成は図１の実施形態と同一であるため、それらについては同一あるいは相当の符号を付し、それらの説明は省略する。この階調制御処理では、各トナー色毎に、ガンマ特性を測定するために予め用意された階調補正用の階調パッチ画像がエンジン部ＥＧによって中間転写ベルト１６上に形成され、各階調パッチ画像の画像濃度をテストパターンセンサ１８が読み取り、該センサ１８からの信号に基づき各階調パッチ画像の階調レベルと、検出した画像濃度とを対応させた階調特性（エンジン部ＥＧのガンマ特性）を作成する。そして、このように実測されたエンジン部ＥＧの階調特性を補償するように装置のガンマ特性を最適化することで、この画像形成装置では、装置のガンマ特性のばらつきや経時変化によらず、安定した品質で画像を形成することができる。  
【００４９】
そこで、単色印字処理の実行後でかつカラー印字処理の開始前に色ずれ補正を行う場合であって、レジストパターン像の形成に先立ってサンプルパターン像を形成する場合は、テストパターンセンサ１８により該サンプルパターン像の濃度を検出するとともに、該検出濃度が所定範囲内に無い場合は、上述の階調制御処理を実行するように構成しても良い。このように構成することで、単色印字処理実行後カラー印字処理の実行を開始する際に、画像形成装置のガンマ特性が最適でない状態であっても、かかる状態を検出し階調制御処理を実行することができる。よって、安定した品質で画像を形成することができる。
【００５０】
また、上述の実施形態では図４に示すように、単色印字処理実行後カラー印字処理を開始する際に色ずれ補正を行う場合は、レジストパターン像の形成に先立ってサンプルパターン像が形成される。したがって、サンプルパターン像を用いることでレジストパターン像の開始位置を確認できる。つまり、上記実施形態では、所定個数（上記実施形態では４つ）のサンプルパターン像がテストパターンセンサ１８により検出された後にレジストパターン像が検出されるため、所定個数のサンプルパターン像がテストパターンセンサ１８により検出されたことをもってレジストパターン像の開始位置を確認することができる。ここで、検出された信号がサンプルパターン像に対応するものであるか否かは、その搬送方向Ｄ16における幅から判断することができる。すなわち、上記実施形態では、搬送方向Ｄ16において、サンプルパターン像の幅ＳＬはレジストパターン像の幅ＲＬより広く設定されているため、テストパターンセンサ１８により検出された信号から求められる搬送方向Ｄ16における幅が所定幅以上であるかを判断することで、検出された信号がサンプルパターン像に対応するものであるか否かを判断できる。そこで本実施形態では、４つのサンプルパターン像を検出したことをもって、レジストパターン像の開始位置を特定するように構成している。なお、その他の基本的構成は図１の実施形態と同一であるため、それらについては同一あるいは相当の符号を付し、それらの説明は省略する。
【００５１】
本実施形態のように、レジストパターン像の開始位置を特定できる場合、この開始位置を基準にテストパターンセンサ１８により検出されるレジストパターン像のトナー色を特定できる。すなわち、本実施形態では、サンプルパターン像が４つ検出された後、レジストパターン像がＲＰ(C)，ＲＰ(M)，ＲＰ(Y)，ＲＰ(K)の順番で検出されることとなる。したがって、レジストパターン像の開始位置で検出されるレジストパターン像のトナー色はシアン(C)であるとともに、これに続いてトナー色マゼンタ(M)，イエロー(Y)，ブラック(K)のレジストパターン像が順番に検出される。よって、レジストパターン像の開始位置から何番目に検出されたレジストパターン像かを判断することで、検出されたレジストパターン像のトナー色を特定することができる。
【００５２】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、搬送方向Ｄ16におけるサンプルパターン像ＳＰの幅ＳＬは、レジストパターン像の幅ＲＬよりも長く、且つ図４に示すように現像ローラ３３の表面においてトナー規制位置ＫＰから現像位置ＧＰの距離と等しくなるように設定している。しかしながら、サンプルパターン像の幅ＳＬは、現像ローラ３３の表面におけるトナー規制位置ＫＰから現像位置ＧＰの距離より狭い場合であっても、レジストパターン像の幅ＲＬよりも広い場合であれば、本発明の効果を奏する。すなわち、現像ローラ３３表面に担持されるトナー層の不均一性は現像ローラ３３が停止している状態で放置されたことにより起こるが、レジストパターン像の形成に先立って、搬送方向Ｄ16において該レジストパターン像の幅ＲＬよりも広い幅ＳＬを有するサンプルパターン像を中間転写ベルト１６上に形成するように構成している場合、レジストパターン像を中間転写ベルト１６に形成する際には、サンプルパターン像を形成するために既に現像ローラ３３はある程度回転駆動されており、該現像ローラ３３表面のトナー層の不均一性が緩和されることとなる。したがって、長時間単色印字処理が実行されていた場合であっても、中間転写ベルト１６上にレジストパターン像を良好に形成でき、高精度のレジスト調整が可能となる。但し、搬送方向Ｄ16におけるサンプルパターン像ＳＰの幅ＳＬを、現像ローラ３３の表面におけるトナー規制位置ＫＰから現像位置ＧＰの距離と等しくなるように設定した場合は、上述の通り、レジストパターン像は規制ブレード３４により均一化されたトナー層により形成されることとなるため、より良好に形成することができ好適である。
【００５３】
また、搬送方向Ｄ16におけるサンプルパターン像ＳＰの幅ＳＬを、現像ローラ３３の表面におけるトナー規制位置ＫＰから現像位置ＧＰの距離以上と設定しても良い。特に、該幅ＳＬを現像ローラ３３の周長（上記実施形態では４４mm）以上とした場合、次のような効果を奏する。すなわち、このように構成された発明では、カラー印字処理の開始時点に、現像ローラ３３の表面に担持されているトナーは、サンプルパターン像を形成するために使用されることとなる。つまり、単色印字処理実行中に不均一となったトナー層はサンプルパターン像を形成するために使用される。よって、レジストパターン像は、均一なトナー層により形成されることとなるため、良好に形成することができ高精度のレジスト調整が可能となる。
【００５４】
また、上記実施形態では、サンプルパターン像を各トナー色(Y)，(M)，(C)，(K)について１つずつ形成したが、サンプルパターン像の個数はこれに限られるものではなく、各色について複数個のサンプルパターン像を形成しても良い。また、特定のトナー色についてのみサンプルパターン像を形成するように構成しても良い。例えば、上記実施形態において、単色印字処理実行後カラー印字処理を実行する場合、画像形成ステーションＫの現像ローラ３３については、単色印字処理実行中においても回転駆動されている。したがって、画像形成ステーションＫの現像ローラ３３については、上述したような放置バンディングの発生がないと判断できる場合は、トナー色(Y)，(M)，(C)についてのみサンプルパターン像を形成しても良い。
【００５５】
また、上記実施形態では、中間転写ベルト１６上にレジストパターン像を形成する画像形成装置に本発明を適用しているが、本発明の適用範囲はこれに限定されるものではなく、中間転写ドラムや転写シートなどの転写媒体にレジストパターン像を形成して色ずれ処理を行う装置全般に対して本発明を適用することができる。
【００５６】
また、上記実施形態では画像形成ステーションＫを特定画像形成ステーションとしたが、特定画像形成ステーションは画像形成ステーションＫに限られるものではなく、他の画像形成ステーションを特定画像形成ステーションとしても良い。
【００５７】
また、上記実施形態では、テストパターンセンサ１８によりサンプルパターン像の濃度を検出しているが、トナー像の濃度を検出するための濃度センサを別に設け、該濃度センサによりサンプルパターン像の濃度を検出するように構成しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】図１の画像形成装置の動作を示すフローチャート。
【図４】潜像担持体、現像ローラおよび規制ブレードの配置関係を示す図。
【図５】中間転写ベルト上のサンプルパターン像とレジストパターン像を示す図。
【図６】色ずれ補正のためのパターン検出動作を示す模式図。
【図７】本発明にかかる画像形成装置の他の実施形態を示す図。
【図８】図７の検出処理回路の動作を示す模式図。
【符号の説明】
【００５９】
１…画像形成装置、  １６…中間転写ベルト（転写媒体）、  １８…テストパターンセンサ（検出手段）、  ２０…潜像担持体、  ３３…現像ローラ、  ３４…規制ブレード、  ５２…エンジンコントローラ（表面状態取得手段、パターン形成制御手段）、  ５５…検出処理回路、  ５２１…ＣＰＵ（補正手段）、  ５２３…ＲＯＭ（パターン検出用記憶手段）、  ５５５…バッファ（パターン検出用記憶手段）、  Ｄ16…送方向（移動方向）、  Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ…画像形成ステーション、  ＲＰ(C)，ＲＰ(M)，ＲＰ(Y)，ＲＰ(K)…レジストパターン像、  ＳＰ(C)，ＳＰ(M)，ＳＰ(Y)，ＳＰ(K)…サンプルパターン像
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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