(57)【要約】 【課題】  検索時のユーザのキーワード入力を支援すると共に、個々のユーザの嗜好に合わせたカテゴリの検索を行える情報検索装置等を実現すること。【解決手段】  天気キャラクタＣＲ１と交通キャラクタＣＲ２とを用いた連続的な検索が所定回数以上行われたら、これらのキャラクタを親キャラクタとしてその組み合わせに応じて外出キャラクタＣＲ４を作成する。外出キャラクタデータ９１のカテゴリ情報には、天気キャラクタデータ７０ａのカテゴリ情報と、交通キャラクタデータ７０ｂのカテゴリ情報とを合わせて設定する。外出キャラクタＣＲ４が選択されて検索を行う際には、カテゴリ情報に設定された「天気」と「交通」とのカテゴリ内における情報検索を行ってユーザに通知する。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め設定された複数のカテゴリを記憶するカテゴリ記憶手段と、
前記カテゴリ記憶手段に記憶されたカテゴリを選択する選択手段と、
前記選択手段により選択された複数のカテゴリに基づいて新たなカテゴリを作成し、当該新たなカテゴリをその作成元の複数のカテゴリと対応づけて前記カテゴリ記憶手段に追加記憶するカテゴリ作成手段と、
前記選択手段により前記予め設定されたカテゴリが選択された場合、当該カテゴリ内の情報検索を行い、前記新たなカテゴリが選択された場合、前記カテゴリ作成手段により当該新たなカテゴリに対応づけられたカテゴリ内の情報検索を行う情報検索手段と、
を備えることを特徴とする情報検索装置。
【請求項２】
前記カテゴリ作成手段は、前記選択手段により選択された複数のカテゴリの組み合わせに基づいて、前記新たなカテゴリを作成することを特徴とする請求項１に記載の情報検索装置。
【請求項３】
前記カテゴリ作成手段は、前記選択手段による選択の頻度が高いカテゴリに基づいて新たなカテゴリを作成することを特徴とする請求項１又は２に記載の情報検索装置。
【請求項４】
前記カテゴリ記憶手段は、
前記複数のカテゴリ毎に対応づけてキーワードを記憶するキーワード記憶手段を有し、
前記カテゴリ作成手段は、
前記新たなカテゴリの作成元の複数のカテゴリにそれぞれ対応づけられたキーワードを前記キーワード記憶手段から読み出し、それぞれのキーワードのうちの同一のキーワードを当該新たなカテゴリに対応づけて当該キーワード記憶手段に追加記憶するキーワード作成手段を有し、
前記情報検索手段は、
前記情報検索を行うカテゴリに対応づけられたキーワードを前記キーワード記憶手段から読み出し、当該キーワードに基づいて情報検索を行うキーワード検索手段を有する、
ことを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の情報検索装置。
【請求項５】
前記キーワードを入力する入力手段を更に備え、
前記キーワード記憶手段は、
前記キーワード検索手段が情報検索を行うカテゴリに前記入力手段により入力されたキーワードを対応づけて蓄積的に記憶する履歴記憶手段を有することを特徴とする請求項４に記載の情報検索装置。
【請求項６】
前記選択手段により選択されたカテゴリに対応づけられたキーワードを前記キーワード記憶手段から読み出して、前記入力手段によるキーワードの入力時にユーザに通知する通知手段を更に備えることを特徴とする請求項４又は５に記載の情報検索装置。
【請求項７】
前記通知手段は、
前記選択手段により前記新たなカテゴリが選択された場合に、当該新たなカテゴリの作成元のカテゴリに対応づけられたキーワードを前記キーワード記憶手段から読み出して通知することを特徴とする請求項６に記載の情報検索装置。
【請求項８】
前記選択手段によるカテゴリの選択頻度に応じた大きさの表示体で前記複数のカテゴリを選択可能に表示する表示手段を更に備えることを特徴とする請求項１〜７の何れか一項に記載の情報検索装置。
【請求項９】
キーワードを入力する入力手段と、
前記入力手段により入力されたキーワードに基づいて、予め定められたカテゴリ内の情報検索を行う情報検索手段と、
他機が前記カテゴリ内の情報検索を行う際に用いたキーワードを通信回線網を介して当該他機から取得する取得手段と、
前記取得手段により取得されたキーワードを前記キーワードの入力時にユーザに通知する通知手段と、
を備えることを特徴とする情報検索装置。
【請求項１０】
前記入力手段により入力されたキーワードを蓄積的に記憶する履歴記憶手段を更に備え、
前記通知手段は、
前記取得手段により取得されたキーワードのうち、前記履歴記憶手段に記憶されたキーワードと異なるキーワードを前記入力手段によるキーワードの入力時に通知することを特徴とする請求項９に記載の情報検索装置。
【請求項１１】
前記通知手段は、
前記履歴記憶手段に記憶されたキーワードを前記入力手段によるキーワードの入力時に通知する履歴通知手段を有することを特徴とする請求項９又は１０に記載の情報検索装置。
【請求項１２】
前記情報検索手段は、
予め定められた複数のカテゴリのうち、ユーザにより選択されたカテゴリの情報検索を前記入力手段により入力されたキーワードに基づいて行うカテゴリ検索手段を有し、
前記取得手段は、
他機が情報検索を行う複数のカテゴリのうち、前記カテゴリ検索手段により情報検索が行われる複数のカテゴリと異なるカテゴリを取得するカテゴリ取得手段を有し、
前記通知手段は、
前記カテゴリ取得手段により取得されたカテゴリを前記ユーザのカテゴリ選択時に通知するカテゴリ通知手段を有することを特徴とする請求項９〜１１の何れか一項に記載の情報検索装置。
【請求項１３】
予め定められた複数のカテゴリのうち、ユーザにより選択されたカテゴリの情報検索を前記入力手段により入力されたキーワードに基づいて行うカテゴリ検索手段と、
他機が情報検索を行う複数のカテゴリのうち、前記カテゴリ検索手段により情報検索が行われる複数のカテゴリと異なるカテゴリを通信回線網を介して当該他機から取得するカテゴリ取得手段と、
前記カテゴリ取得手段により取得されたカテゴリを前記ユーザのカテゴリ選択時に通知するカテゴリ通知手段と、
を備えることを特徴とする情報検索装置。
【請求項１４】
コンピュータを、
予め設定された複数のカテゴリを記憶するカテゴリ記憶手段、
前記カテゴリ記憶手段に記憶されたカテゴリを選択する選択手段、
前記選択手段により選択された複数のカテゴリに基づいて新たなカテゴリを作成し、当該新たなカテゴリをその作成元の複数のカテゴリと対応づけて前記カテゴリ記憶手段に追加記憶するカテゴリ作成手段、
前記選択手段により前記予め設定されたカテゴリが選択された場合、当該カテゴリ内の情報検索を行い、前記新たなカテゴリが選択された場合、前記カテゴリ作成手段により当該新たなカテゴリに対応づけられたカテゴリ内の情報検索を行う情報検索手段、
として機能させるためのプログラム。
【請求項１５】
コンピュータを、
キーワードを入力する入力手段、
前記入力手段により入力されたキーワードに基づいて、予め定められたカテゴリ内の情報検索を行う情報検索手段、
他機が前記カテゴリ内の情報検索を行う際に用いたキーワードを通信回線網を介して当該他機から取得する取得手段、
前記取得手段により取得されたキーワードを前記キーワードの入力時にユーザに通知する通知手段、
として機能させるためのプログラム。
【請求項１６】
コンピュータを、
予め定められた複数のカテゴリのうち、ユーザにより選択されたカテゴリの情報検索を前記入力手段により入力されたキーワードに基づいて行うカテゴリ検索手段、
他機が情報検索を行う複数のカテゴリのうち、前記カテゴリ検索手段により情報検索が行われる複数のカテゴリと異なるカテゴリを通信回線網を介して当該他機から取得するカテゴリ取得手段、
前記カテゴリ取得手段により取得されたカテゴリを前記ユーザのカテゴリ選択時に通知するカテゴリ通知手段、
として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報検索装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットや各種データベース（以下、適宜「ＤＢ」と略す。）における情報検索は、ユーザがキーワード（文字列）を入力して行う方法が主流であり、この入力したキーワードを含む情報や当該キーワードに対応付けられた情報が検索されて表示される。
【０００３】
ユーザは、所望する検索結果を得るためのアプローチとして、先ず、自分の持つ知識の中から検索に適するキーワードを考え、そのキーワードを入力して検索を実行する。そして、検索結果が複数あった場合には、更にキーワードを追加入力して絞り込み検索を行っていく。ユーザが過去に入力したキーワードは履歴として記憶され、ユーザは、文字列をわざわざ入力することなく、その履歴の中からキーワードを選択して検索を行うこともできる。
【０００４】
また、膨大な情報量を持つインターネットやデータベースの中から情報検索を容易にするための技術として、天気、交通、食事といった予め絞り込まれたカテゴリ（トピック）の範囲内で情報を階層化しておくことで、そのカテゴリ内での検索を行って、所望の検索結果を得られやすくするようにユーザ支援する技術が実用化されている（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−１６９８１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、ユーザが個々に入力するキーワードには、ユーザ毎に個人差があるため、入力したキーワードが適切ではなかったり、絞り込み検索時のキーワードの追加入力に漏れが生じたりして、所望の検索結果が得られない恐れがある。また、例えば、入力が足りなかったキーワードを、ユーザが過去の検索時に入力していたとしても、ユーザは入力履歴を逐一参照しなければそのキーワードを確認することができない。
【０００６】
また、特許文献１の技術のように、カテゴリ毎に情報を階層化することで、検索範囲をそのカテゴリ内に絞ることができるが、このカテゴリは、一般的な分類として統計的に求められたものであり、ユーザ毎の興味や検索時の習慣等の嗜好に沿ったものではない。このため、例えば、外出の際には、目的地への交通情報と天気を調べるというユーザは、交通というカテゴリで目的地までの交通情報を検索し、更に、天気というカテゴリで目的地の天気を検索しなければならない。
【０００７】
このように、検索時に用いるカテゴリの組み合わせにユーザ毎の嗜好の違いがあったとしても、ユーザは、複数のカテゴリを逐一選択して、同一のキーワードを入力して検索を繰り返して行わなければならず、その操作は煩雑であった。
【０００８】
本発明は、上述したような課題に鑑みて為されたものであり、その目的とするところは、検索時のユーザのキーワード入力を支援すると共に、個々のユーザの嗜好に合わせたカテゴリの検索を行える情報検索装置等を実現することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
以上の課題を解決するために、請求項１に記載の情報検索装置は、
予め設定された複数のカテゴリを記憶するカテゴリ記憶手段と、
前記カテゴリ記憶手段に記憶されたカテゴリを選択する選択手段と、
前記選択手段により選択された複数のカテゴリに基づいて新たなカテゴリを作成し、当該新たなカテゴリをその作成元の複数のカテゴリと対応づけて前記カテゴリ記憶手段に追加記憶するカテゴリ作成手段と、
前記選択手段により前記予め設定されたカテゴリが選択された場合、当該カテゴリ内の情報検索を行い、前記新たなカテゴリが選択された場合、前記カテゴリ作成手段により当該新たなカテゴリに対応づけられたカテゴリ内の情報検索を行う情報検索手段と、
を備えることを特徴としている。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記カテゴリ作成手段は、前記選択手段により選択された複数のカテゴリの組み合わせに基づいて、前記新たなカテゴリを作成することを特徴としている。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、
前記カテゴリ作成手段は、前記選択手段による選択の頻度が高いカテゴリに基づいて新たなカテゴリを作成することを特徴としている。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３の何れか一項に記載の発明において、
前記カテゴリ記憶手段は、
前記複数のカテゴリ毎に対応づけてキーワードを記憶するキーワード記憶手段を有し、
前記カテゴリ作成手段は、
前記新たなカテゴリの作成元の複数のカテゴリにそれぞれ対応づけられたキーワードを前記キーワード記憶手段から読み出し、それぞれのキーワードのうちの同一のキーワードを当該新たなカテゴリに対応づけて当該キーワード記憶手段に追加記憶するキーワード作成手段を有し、
前記情報検索手段は、
前記情報検索を行うカテゴリに対応づけられたキーワードを前記キーワード記憶手段から読み出し、当該キーワードに基づいて情報検索を行うキーワード検索手段を有する、
ことを特徴としている。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、
前記キーワードを入力する入力手段を更に備え、
前記キーワード記憶手段は、
前記キーワード検索手段が情報検索を行うカテゴリに前記入力手段により入力されたキーワードを対応づけて蓄積的に記憶する履歴記憶手段を有することを特徴としている。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、請求項４又は５に記載の発明において、
前記選択手段により選択されたカテゴリに対応づけられたキーワードを前記キーワード記憶手段から読み出して、前記入力手段によるキーワードの入力時にユーザに通知する通知手段を更に備えることを特徴としている。
【００１５】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の発明において、
前記通知手段は、
前記選択手段により前記新たなカテゴリが選択された場合に、当該新たなカテゴリの作成元のカテゴリに対応づけられたキーワードを前記キーワード記憶手段から読み出して通知することを特徴としている。
【００１６】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜７の何れか一項に記載の発明において、
前記選択手段によるカテゴリの選択頻度に応じた大きさの表示体で前記複数のカテゴリを選択可能に表示する表示手段を更に備えることを特徴としている。
【００１７】
請求項９に記載の情報検索装置は、
キーワードを入力する入力手段と、
前記入力手段により入力されたキーワードに基づいて、予め定められたカテゴリ内の情報検索を行う情報検索手段と、
他機が前記カテゴリ内の情報検索を行う際に用いたキーワードを通信回線網を介して当該他機から取得する取得手段と、
前記取得手段により取得されたキーワードを前記キーワードの入力時にユーザに通知する通知手段と、
を備えることを特徴としている。
【００１８】
請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の発明において、
前記入力手段により入力されたキーワードを蓄積的に記憶する履歴記憶手段を更に備え、
前記通知手段は、
前記取得手段により取得されたキーワードのうち、前記履歴記憶手段に記憶されたキーワードと異なるキーワードを前記入力手段によるキーワードの入力時に通知することを特徴としている。
【００１９】
請求項１１に記載の発明は、請求項９又は１０に記載の発明において、
前記通知手段は、
前記履歴記憶手段に記憶されたキーワードを前記入力手段によるキーワードの入力時に通知する履歴通知手段を有することを特徴としている。
【００２０】
請求項１２に記載の発明は、請求項９〜１１の何れか一項に記載の発明において、
前記情報検索手段は、
予め定められた複数のカテゴリのうち、ユーザにより選択されたカテゴリの情報検索を前記入力手段により入力されたキーワードに基づいて行うカテゴリ検索手段を有し、
前記取得手段は、
他機が情報検索を行う複数のカテゴリのうち、前記カテゴリ検索手段により情報検索が行われる複数のカテゴリと異なるカテゴリを取得するカテゴリ取得手段を有し、
前記通知手段は、
前記カテゴリ取得手段により取得されたカテゴリを前記ユーザのカテゴリ選択時に通知するカテゴリ通知手段を有することを特徴としている。
【００２１】
請求項１３に記載の情報検索装置は、
予め定められた複数のカテゴリのうち、ユーザにより選択されたカテゴリの情報検索を前記入力手段により入力されたキーワードに基づいて行うカテゴリ検索手段と、
他機が情報検索を行う複数のカテゴリのうち、前記カテゴリ検索手段により情報検索が行われる複数のカテゴリと異なるカテゴリを通信回線網を介して当該他機から取得するカテゴリ取得手段と、
前記カテゴリ取得手段により取得されたカテゴリを前記ユーザのカテゴリ選択時に通知するカテゴリ通知手段と、
を備えることを特徴としている。
【００２２】
請求項１４に記載のプログラムは、コンピュータを、
予め設定された複数のカテゴリを記憶するカテゴリ記憶手段、
前記カテゴリ記憶手段に記憶されたカテゴリを選択する選択手段、
前記選択手段により選択された複数のカテゴリに基づいて新たなカテゴリを作成し、当該新たなカテゴリをその作成元の複数のカテゴリと対応づけて前記カテゴリ記憶手段に追加記憶するカテゴリ作成手段、
前記選択手段により前記予め設定されたカテゴリが選択された場合、当該カテゴリ内の情報検索を行い、前記新たなカテゴリが選択された場合、前記カテゴリ作成手段により当該新たなカテゴリに対応づけられたカテゴリ内の情報検索を行う情報検索手段、
として機能させることを特徴としている。
【００２３】
請求項１５に記載のプログラムは、コンピュータを、
キーワードを入力する入力手段、
前記入力手段により入力されたキーワードに基づいて、予め定められたカテゴリ内の情報検索を行う情報検索手段、
他機が前記カテゴリ内の情報検索を行う際に用いたキーワードを通信回線網を介して当該他機から取得する取得手段、
前記取得手段により取得されたキーワードを前記キーワードの入力時にユーザに通知する通知手段、
として機能させることを特徴としている。
【００２４】
請求項１６に記載のプログラムは、コンピュータを、
予め定められた複数のカテゴリのうち、ユーザにより選択されたカテゴリの情報検索を前記入力手段により入力されたキーワードに基づいて行うカテゴリ検索手段、
他機が情報検索を行う複数のカテゴリのうち、前記カテゴリ検索手段により情報検索が行われる複数のカテゴリと異なるカテゴリを通信回線網を介して当該他機から取得するカテゴリ取得手段、
前記カテゴリ取得手段により取得されたカテゴリを前記ユーザのカテゴリ選択時に通知するカテゴリ通知手段、
として機能させることを特徴としている。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、選択された複数のカテゴリに基づいて新たなカテゴリを作成し、その新たなカテゴリが情報検索時に選択された場合には、当該新たなカテゴリに対応づけられた作成元のカテゴリ内の情報検索を行うため、カテゴリの選択のパターンに応じたカテゴリ、即ちユーザの嗜好に沿ったカテゴリが作成される。また、ユーザのキーワードの入力時に、他機がカテゴリ内の情報検索を行う際に用いたキーワードを取得して通知するため、検索時のキーワード入力のヒントをユーザに提案することができる。従って、ユーザのキーワードの入力を支援すると共に、ユーザの検索時の嗜好に沿った検索を行える情報検索装置等を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
〔実施形態〕
以下、本発明の情報検索装置の実施形態について図１〜図１４を用いて詳細に説明する。情報検索装置１（図１参照）は、インターネットや公衆電話回線、ＬＡＮ（Local Area Network）等の通信回線網Ｎに通信接続可能なパーソナルコンピュータやカーナビゲーション装置、携帯電話、ＰＤＡ（Personal Digital Assistance）等の電子機器により構成される。
【００２７】
〔情報検索装置の概要〕
先ず、情報検索装置１の概要について図１を参照して説明する。情報検索装置１は、ユーザにより入力されたキーワードに基づいて各種情報検索を行い、当該キーワードを含む情報や当該キーワードに対応づけられた情報を、通信回線網Ｎ上の各種サーバやデータベースから取得して、その検索結果を表示出力や音声出力によってユーザに提供する。その情報検索の検索範囲を予め絞っておくために当該検索範囲毎のカテゴリを複数設定する。
【００２８】
ユーザは、所望のカテゴリを選択後、キーワードを入力して検索の実行を指示すると、そのキーワードに基づいた情報検索が選択したカテゴリ（以下、「選択カテゴリ」という。）内で行われる。情報検索装置１では、ユーザが所望する検索結果に到達できるように、エージェントキャラクタがキーワードをユーザに提案し、ユーザの指示に従って情報検索を行っていく。
【００２９】
エージェントキャラクタ（以下、適宜「キャラクタ」と略す。）は、対話形式でユーザの情報検索を支援する機能（ソフトウェア）の総称であり、擬人化されたキャラクタを表示部３４（図２参照）上に表示させてユーザとの対話を行う。
【００３０】
本実施形態において情報検索装置１には、「天気」に関する情報検索を行う天気キャラクタＣＲ１、「交通」に関する情報検索を行う交通キャラクタＣＲ２、「食事」に関する情報検索を行う食事キャラクタＣＲ３等の様々なキャラクタが初期状態において予め設定されている。尚、この予め設定されたキャラクタを、以下「基本キャラクタ」という。
【００３１】
図１は、キャラクタの選択を行うキャラクタ選択画面３４０の一例である。例えば、図１（ａ）のように、キャラクタ選択画面３４０には、天気キャラクタＣＲ１、交通キャラクタＣＲ２及び食事キャラクタＣＲ３が、メインキャラクタ表示領域ＡＲ１に、ショッピングキャラクタＣＲ１０、レジャー（遊園地）キャラクタＣＲ１２等のその他のキャラクタがキャラクタリスト表示領域ＡＲ３にそれぞれ選択可能に表示される。
【００３２】
メインキャラクタ表示領域ＡＲ１は、ユーザが頻繁に検索に用いるキャラクタを表示する領域である。メインキャラクタ表示領域ＡＲ１内に表示されるキャラクタは、その使用頻度に応じた大きさで表示される。即ち、図１（ａ）では、天気キャラクタＣＲ１が最もユーザに使用される頻度が高く、次に交通キャラクタＣＲ２、食事キャラクタＣＲ３といった順序で使用されている。また、メインキャラクタ表示領域ＡＲ１内に表示できないキャラクタがキャラクタリスト表示領域ＡＲ３内に表示される。
【００３３】
ユーザは、キャラクタ選択画面３４０内に表示された複数のキャラクタの中から、所望のキャラクタを選択後、更にキーワードを入力すると、そのキャラクタに対応するカテゴリ内の情報検索が当該キーワードに基づいて行われる。これにより、そのキャラクタが得意とするカテゴリ内における情報検索を、当該キャラクタが行って、インターネットやデータベース上から情報を取得してユーザに提供するという処理が情報検索装置１によって行われて、エージェントキャラクタとしての擬人化した機能が実現される。
【００３４】
また、ユーザがある組み合わせでキャラクタを選択して、検索を実行した回数が所定回数を超えた場合には、その組み合わせに応じて新たなキャラクタが作成されていく。例えば、天気キャラクタＣＲ１と交通キャラクタＣＲ２とを用いて５回以上検索を行った場合には、図１（ｂ）のように、外出キャラクタＣＲ４が新たに作成される。
【００３５】
この外出キャラクタＣＲ４は、天気キャラクタＣＲ１と交通キャラクタＣＲ２とがそれぞれ得意とするカテゴリ等を引き継いだ、いわば融合したキャラクタである。外出キャラクタＣＲ４は、入力されたキーワードに基づいた情報検索を、天気と交通という２つのカテゴリ内で行って、その２つのカテゴリにおける検索結果をユーザに提供する。
【００３６】
このように、キャラクタの選択時の組み合わせや使用頻度といったユーザの嗜好に応じて新たなキャラクタが作成され、ユーザが頻繁に検索に用いるキャラクタの特性を引き継いだキャラクタにより、ユーザは、検索時に複数のキャラクタを逐一選択せずに検索を行うことができるようになる。
【００３７】
〔情報検索装置の構成〕
次に、情報検索装置１の機能構成について図２を用いて説明する。図２に示すように、情報検索装置１は、制御部１０と、音声入力部２２及び操作部２４とを有する入力部２０と、音声出力部３２及び表示部３４を有する出力部３０と、通信部４０と、記憶部５０とを備えて構成される。
【００３８】
音声入力部２２は、例えば、マイクロフォン、ＡＦ（Audio Frequency）増幅器、サンプラー及びＡ／Ｄ（Analog-to-Digital）コンバータ等により構成される。音声入力部２２は、マイクロフォンが集音した音声を表す音声信号を増幅し、サンプリングしてＡ／Ｄ変換する。そして、音声を表すデジタル形式の音声データを生成して制御部１０に出力する。
【００３９】
操作部２４は、カーソルキー、テンキー及び各種ファンクションキー等を有するキーボード等を備えて構成され、ユーザにより押下操作されたキーの操作信号を制御部１０に出力する。また、操作部２４は、マウスやタッチパネル等のポインティングデバイスを備えて構成され、マウスによって表示部３４の画面内のクリックされた位置や、ユーザの指先等で当接された位置の位置信号を制御部１０に出力する。
【００４０】
音声出力部３２は、例えば、Ｄ／Ａ（Digital-to-Analog）コンバータ、ＡＦ増幅器及びスピーカ等を備えて構成され、制御部１０から供給された音声データをＤ／Ａ変換して増幅し、得られたアナログ信号に基づいてスピーカから音声を再生する。
【００４１】
表示部３４は、カラーＬＣＤ（Liquid Crystal Display）やＥＬＤ（Electronic Luminescent Display）により構成され、制御部１０から出力された表示データに基づいて、情報検索装置１に係る各種情報やキャラクタの画像等を表示する。また、表示部３４には、操作部２４の一つであるタッチパネルが一体的に形成される。
【００４２】
通信部４０は、モデムやＬＡＮインターフェイス、ＵＳＢ等により構成され、制御部１０の指示に従って、通信回線網Ｎ介してインターネット上の各種サーバや他機とデータ通信を行う。
【００４３】
制御部１０は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等からなるプロセッサと、このプロセッサが実行するプログラムを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）等の不揮発性メモリと、このプロセッサのワークエリアとなる記憶領域を有するＲＡＭ（Random Access Memory）等の揮発性メモリとにより構成され、各機能部に対する指示入力や当該機能部間のデータ通信等を統括的に管理する。
【００４４】
より具体的には、操作部２４から出力される操作信号や位置信号に基づいてＲＯＭに記憶されたプログラムを読み出し、当該プログラムに基づいて処理を行う。また、音声入力部２２から音声データが出力された場合には、その音声データに公知の音声認識を施す処理を行うことにより、この音声データが表している可能性のある単語の候補と、この候補のスコア（近似度）とを特定する。
【００４５】
そして、そのスコアの値が所定値以上である単語の読みを単語データベース（図示略）から読み出して、一連のテキストデータを作成し、当該テキストデータを解析して、ユーザの音声入力による指示内容を判定し、その指示内容に従ったプログラムの処理を行う。制御部１０は、ユーザの指示に基づいて行った処理結果を表示部３４に表示させるための画像データを表示部３４に出力すると共に、その処理結果を音声出力させるための音声データを音声出力部３２に出力する。
【００４６】
記憶部５０は、フラッシュメモリややＨＤ（Hard Disk）等の不揮発性メモリにより構成され、情報検索装置１の各種機能に実現に必要なデータを読み書き可能に記憶する。記憶部５０は、図２に示すように、キャラクタデータベース（以下、「ＤＢ」と略す。）６０と、キャラクタ派生パターン６２と、補助キーワードリスト６４とを記憶する。
【００４７】
図３に、キャラクタＤＢ６０のデータ構成の一例を示す。キャラクタＤＢ６０は、複数のキャラクタ毎の基本キャラクタデータ７０と、派生キャラクタデータ８０とを検索可能に記憶したデータテーブルである。
【００４８】
基本キャラクタデータ７０としては、天気キャラクタＣＲ１、交通キャラクタＣＲ２、食事キャラクタＣＲ３、・・・といった基本キャラクタに対応する天気キャラクタデータ７０ａ、交通キャラクタデータ７０ｂ、食事キャラクタデータ７０ｃ、・・・等があり、初期時に予め設定される。
【００４９】
また、派生キャラクタデータ８０としては、外出キャラクタＣＲ４、レジャー（遊園地）キャラクタ８２、レジャー（映画）キャラクタ８３、・・・といった基本キャラクタから新たに作成したキャラクタ（以下、「派生キャラクタ」という。）に対応する外出キャラクタデータ９１、レジャー（遊園地）キャラクタデータ９２、レジャー（映画）キャラクタデータ９３、・・・・等があり、ユーザの検索操作に応じて基本キャラクタデータ７０や当該派生キャラクタデータ８０の２つのキャラクタデータが合成されて生成される。
【００５０】
図４（ａ）に基本キャラクタデータ７０、図４（ｂ）に派生キャラクタデータ８０それぞれのデータ構成例を示す。図４に示すように、基本キャラクタデータ７０及び派生キャラクタデータ８０それぞれは、カテゴリ情報７１と、固定キーワード７３と、ユーザキーワード７５と、キャラクタ係数７７とを有して構成され、派生キャラクタデータ８０は、サブキーワード７９とを更に有して構成される。
【００５１】
また、図示は省略するが、基本キャラクタデータ７０及び派生キャラクタデータ８０は、図１に示したようなキャラクタの静止画像や動画像を表示させるための画像データと、制御部１０が生成したテキストデータを読み上げる音声を録音編集方式や規則合成方式の手法によりデジタル変換した音声データをキャラクタ毎に記憶している。
【００５２】
カテゴリ情報７１は、キャラクタが情報検索を行う検索範囲となる分野や分類、トピックのカテゴリを示すデータであり、固定キーワード７３は、カテゴリ情報７１で示されるカテゴリ内での検索に関連するキーワードである。基本キャラクタデータ７０のカテゴリ情報７１と固定キーワード７３とは、初期状態で予め設定される。
【００５３】
例えば、天気キャラクタデータ７０ａのカテゴリ情報７１としては「天気」が設定され、固定キーワード７３は、「台風」、「降水確率」、「気温」、「警報」といった天気に関連するキーワードが予め設定される。ユーザは、操作部２４の操作によってキャラクタを選択して検索を行う際には、その選択したキャラクタ（以下、「選択キャラクタ」という。）の固定キーワード７３の中から所望のキーワードを選択して検索を実行することができる。
【００５４】
また、この固定キーワード７３の他にユーザが独自に入力するキーワードが、ユーザキーワード７５として蓄積的に記憶されていく。基本キャラクタデータ７０及び派生キャラクタデータ８０それぞれのユーザキーワード７５は、キャラクタ毎にユーザが入力したキーワードの入力履歴である。ユーザは、その履歴としてのユーザキーワード７５を参照して選択する。
【００５５】
尚、キャラクタの選択やユーザキーワード７５の入力及び選択は音声入力部２２からの音声入力によって行うこととしてもよい。具体的には、制御部１０は、音声入力部２２から出力される音声データに音声認識を施して、その認識結果に基づいて何れのキャラクタが指定されたかが判定可能であり、また、キーワードの入力時にはその認識結果をキーワードとして設定する。
【００５６】
キャラクタ係数７７は、そのキャラクタを用いた検索実行の頻度を示すパラーメータであり、当該キャラクタが選択されて検索実行する度に加算されていく。制御部１０は、このキャラクタ係数７７と、ユーザキーワード７５として記憶されているキーワードの数とから、ユーザが検索に用いる頻度の高い所定数（例えば、３つ）のキャラクタをメインキャラクタ表示領域ＡＲ１内に表示させる。
【００５７】
派生キャラクタデータ８０は、２つのキャラクタを用いた情報検索が同時期に行われた回数が所定回数以上になった場合に、図５に示すキャラクタ派生パターン６２に従って新たなキャラクタを作成して、そのキャラクタ毎の派生キャラクタデータ８０を生成する。尚、派生キャラクタデータ８０の作成元のキャラクタを「親キャラクタ」、そのキャラクタの基本キャラクタデータ７０及び派生キャラクタデータ８０を「親キャラクタデータ」という。
【００５８】
キャラクタ派生パターン６２は、新たなキャラクタを作成するにその作成元となる親キャラクタの組み合わせのパターンと、派生キャラクタと、検索回数とを対応づけて記憶するデータテーブルである。検索回数は、親キャラクタの組み合わせパターンでの同時期の検索が行われた回数であり、制御部１０により設定・更新される。
【００５９】
ここでいう「同時期」とは、同じ検索のタイミングということで、具体的には、１つのキャラクタを選択して検索した後、連続して２つ目のキャラクタを選択して検索するように、連続的に複数のキャラクタが選択されて検索するタイミングをいう。
【００６０】
例えば、制御部１０は、天気キャラクタＣＲ１による情報検索と、交通キャラクタＣＲ２による情報検索とが同時期に行われた場合は、「天気」と「交通」の親キャラクタの組み合わせパターンに対応する検索回数を加算する。そして、この検索回数が例えば、５回以上になった場合に、当該パターンに対応する派生キャラクタ、即ち外出キャラクタＣＲ４を作成して外出キャラクタデータ９１を生成する。
【００６１】
ここで、図６を用いて派生キャラクタデータ８０の生成方法を説明する。尚、派生キャラクタの作成元となるキャラクタ、即ち親キャラクタは、基本キャラクタと派生キャラクタとの両方が想定されるため、親キャラクタデータの構成要素をカテゴリ情報７１、固定キーワード７３、ユーザキーワード７５及びキャラクタ係数７７として説明する。
【００６２】
先ず、２つの親キャラクタの第１親キャラクタデータ９１と、第２親キャラクタデータ９２のそれぞれのカテゴリ情報を合わせて、派生キャラクタデータ８０のカテゴリ情報７１として設定する。また、第１親キャラクタデータ９１のユーザキーワード７５と、第２親キャラクタデータ９２のユーザキーワード７５とから重複するキーワードを抽出して、そのキーワードを派生キャラクタデータ８０の固定キーワード７３として設定する。
【００６３】
また、第１親キャラクタデータ９１のユーザキーワード７５と、第２親キャラクタデータ９２のユーザキーワード７５のうち、重複せずに相異なるキーワードを抽出して、派生キャラクタデータ８０の固定キーワード７３に設定する。また、第１親キャラクタデータ９１のキャラクタ係数７７と、第２親キャラクタデータ９２のキャラクタ係数７７との大きい方を、派生キャラクタデータ８０のキャラクタ係数７７として設定する。尚、派生キャラクタのキャラクタ係数７７には、親キャラクタのキャラクタ係数７７の平均値を設定してもよいし、合計値を設定することとしてもよい。
【００６４】
例えば、天気キャラクタＣＲ１と交通キャラクタＣＲ２との同時期の検索が所定回数を超えた場合には、図７に示すように、先ず、外出キャラクタＣＲ４の外出キャラクタデータ９１を生成する。そして、天気キャラクタデータ７０ａと交通キャラクタデータ７０ｂそれぞれのカテゴリ情報７１「天気」及び「交通」を合わせて、外出キャラクタデータ９１のカテゴリ情報７１に設定する。
【００６５】
次いで、天気キャラクタデータ７０ａ及び交通キャラクタデータ７０ｂそれぞれのユーザキーワード７５から、重複する「舞浜」及び「茅ヶ崎」というキーワードを抽出して、外出キャラクタデータ９１の固定キーワード７３に設定する。また、天気キャラクタデータ７０ａのユーザキーワード７５の「八王子」及び「洗濯」と、交通キャラクタデータ７０ｂのユーザキーワード７５の「トイレ」及び「料金」とは、重複しない相異なるキーワードであるため、これらを抽出して外出キャラクタデータ９１のユーザキーワード７５に設定する。
【００６６】
これにより、外出キャラクタＣＲ４は、親キャラクタから「天気」と「交通」というカテゴリを引き継いで、このカテゴリ内の情報検索を行うキャラクタとなる。また、ユーザが天気キャラクタＣＲ１と交通キャラクタＣＲ２とで同時期に検索していたキーワード「舞浜」、「茅ヶ崎」が固定キーワード７３として設定されるため、外出キャラクタＣＲ４での検索時には、親キャラクタにおいて共通するキーワードを逐一入力せずに予め設定された固定キーワード７３の中から選択するといった容易な操作で検索を実行できる。
【００６７】
また、天気キャラクタＣＲ１と交通キャラクタＣＲ２で入力したユーザキーワード７５も、引き継がれて外出キャラクタＣＲ４のユーザキーワード７５に設定されるため、親キャラクタの検索時に入力したキーワードの入力の手間が省ける。尚、派生キャラクタの名称をユーザ変更可能としてもよく、これにより、ユーザが自分の嗜好に沿った分かりやすい名称を個々に設定することができる。
【００６８】
一方、図４（ｂ）において、派生キャラクタデータ８０が有するサブキーワード７９は、他機から取得してきた自機が保有していないキーワードである。情報検索装置１は、通信回線網Ｎに接続されている他機が有するキャラクタに、自機のキャラクタとは異なる固定キーワード、ユーザキーワードが保有されていると、その異なるキーワードを取得してサブキーワード７９として記憶する。
【００６９】
例えば、図８に示すように情報検索装置１の外出キャラクタＣＲ４の固定キーワード７３とユーザキーワード７５とを他機１ａの固定キーワードとユーザキーワードと比較して、自機が保有していないキーワードである「ホテル」、「遊園地」及び「電車」を取得して、サブキーワード７９として設定する。
【００７０】
補助キーワードリスト６４は、ユーザのキーワード入力を補助するためにキャラクタ（情報検索装置１）がユーザに提案するキーワードリストであり、ユーザが過去に入力したキーワード（ユーザキーワード７５）や、同じキャラクタでの情報検索で他機のユーザが入力したキーワード（サブキーワード７９）が設定される。
【００７１】
例えば、選択キャラクタが基本キャラクタである場合は、ユーザが過去に入力したキーワードを履歴から逐一参照しなくてもよいように、基本キャラクタデータ７０のユーザキーワード７５を読み出して補助キーワードリスト６４として記憶し、音声出力及び表示出力によってユーザに提示する。
【００７２】
また、選択キャラクタが派生キャラクタである場合は、派生キャラクタ、即ち新たに作成したキャラクタでのキーワード入力でユーザが想定していないキーワードを提案するために、サブキーワード７９を更に補助キーワードリスト６４として追加記憶して、音声出力及び表示出力して提示する。
【００７３】
例えば、図８のように外出キャラクタＣＲ４が選択された場合に、他機１ａと異なるキーワードは、「ホテル」、「遊園地」及び「電車」であり、これらをサブキーワード７９として取得する。そして、他機１ａのユーザが「ホテル」、「遊園地」及び「電車」というキーワードで検索を行っている旨を自機のユーザに提示して、当該ユーザのキーワード入力のヒントを与える。このため、ユーザは、サブキーワード７９から自分では想定しえなかったキーワードを知ることができる。
【００７４】
このように、キーワードの入力履歴や他機のユーザが入力したキーワードを補助キーワードリスト６４としてユーザに提示・提案することで、ユーザのキーワードの入力を補助する機能を持つキャラクタが実現される。
【００７５】
また、ユーザが予め自分の興味のあるカテゴリを情報検索装置１に登録しておくと、制御部１０は、その登録されたカテゴリで除法検索を行うキャラクタを他機が保有していた場合は、そのキャラクタのキャラクタデータを取得して、自機のキャラクタＤＢ６０に記憶する。
【００７６】
例えば、図８のように他機１ａが健康キャラクタＣＲ５ａを保有していたとする。そして、ユーザの興味のあるカテゴリとして「健康」が登録されていた場合には、「健康」をカテゴリ情報７１に含む健康キャラクタデータ９５ａを他機１ａから取得して、自機の基本キャラクタデータ７０として記憶する。尚、この取得したキャラクタデータのカテゴリ情報７１が複数のカテゴリからなる場合は、派生キャラクタデータ８０として記憶する。
【００７７】
ユーザは、この取得された健康キャラクタＣＲ５ａを選択して、検索を実行すると、「健康」に関する情報検索が健康キャラクタＣＲ５ａにより行われる。このように、自分の興味のあるカテゴリを登録しておくこと、そのカテゴリでの情報検索が得意なキャラクタを他機から連れてきて、自機側でそのキャラクタが得意とするカテゴリの検索を行うような機能を提供することができる。
【００７８】
〔情報検索装置の具体的な動作〕
次に、図９〜１１のフローチャートと、図１２〜図１４の表示画面例とを参照しながら、情報検索装置１の具体的な動作について説明する。
【００７９】
先ず、制御部１０は、情報検索装置１の電源投入時に初期画面３４０（図１２（ａ）参照）を表示部３４に表示すると共に、ＲＯＭに記憶されたプログラムに従って検索処理を開始すると、ユーザにより情報検索の検索指示が為されるまで待機する（ステップＡ１）。制御部１０は、例えば、操作部２４からの位置信号に基づいて初期画面３４０の情報検索ボタンＢＴ２上のタッチパネルが当接さたと判定した場合や、音声入力部２２からの音声データに基づいて「ジョウホウケンサク」と音声入力されたと判定した場合に、情報検索の検索指示が為されたと判定する。
【００８０】
そして、図１２（ｂ）に示すキャラクタ選択画面３４２を表示させると共に、例えば、「専用エージェントを選択して下さい。」という音声出力を行って、ユーザにキャラクタの選択を促す。そして、当該キャラクタ選択画面３４２内の複数のキャラクタから一つのキャラクタが選択されたら（ステップＡ３）、図１２（ｃ）のようなキーワード入力画面３４４を表示部３４に表示させ、固定キーワードの選択と、ユーザキーワードの入力とを促す。このとき、選択キャラクタのキャラクタデータの固定キーワード７３を読み出して、チェックボックス３４６により選択可能に表示する。
【００８１】
ユーザが固定キーワードを使用する場合には（ステップＡ５；Ｙｅｓ）、チェックボックス３４６がＯＮにされて選択された固定キーワードを取得し（ステップＡ１１）、次に、入力エリア３４８に入力されたユーザキーワードを取得する（ステップＡ１３）。
【００８２】
図１２（ｃ）において、キーワード一覧表示ボタン３５０がタッチパネルの当接等により指定された場合には、ユーザキーワード７５として記憶しているキーワードを図１３（ａ）のように一覧リスト３５２によって表示する。ユーザは、この一覧リスト３５２の中から所望のキーワードを選択することができる。
【００８３】
そして、制御部１０は、ユーザに選択・入力された固定キーワードとユーザキーワードとに基づいて選択キャラクタのカテゴリ情報７１のカテゴリ内で情報検索を行って（ステップＡ１５）、その検索結果を表示部３４に表示出力すると共に、音声出力部３２から音声出力する（ステップＡ１７）。
【００８４】
また、ユーザが固定キーワード７３を使用しない場合には（ステップＡ５；Ｎｏ）、入力されたユーザキーワードを取得して、当該ユーザキーワードに基づいて選択キャラクタのカテゴリ内で情報検索を行って（ステップＡ９）、その検索結果を表示部３４及び音声出力部３２から通知する（ステップＡ１７）。制御部１０は、ステップＡ７及びＡ１３において入力されたキーワードを選択キャラクタのユーザキーワード７５として記憶し（ステップＡ１９）、その選択キャラクタのキャラクタ係数７７に１加算する（ステップＡ２１）。
【００８５】
図１３（ａ）は、交通キャラクタＣＲ２を選択して「茅ヶ崎」というキーワードを入力して検索を実行した場合の検索結果表示画面３５４の一例である。この検索結果表示画面３５４には「交通」というカテゴリ内で「茅ヶ崎」に関連する情報の検索結果３５６が表示される。また、この表示と共に、検索結果を音声出力するための音声データがキャラクタＤＢ６０から読み出して音声出力部３２に出力することで、交通キャラクタＣＲ２があたかも検索結果３５６を読み上げているように音声出力する。
【００８６】
制御部１０は、ステップＡ２１の処理後、図９に示す補助キーワード提案処理を開始して、補助キーワードリスト６４を作成し、当該リストをユーザに提示する。ここで、補助キーワード提案処理を説明すると、次のようになる。  
【００８７】
先ず、制御部１０は、通信部４０を介して通信回線網Ｎ上に通信接続されている他機のキャラクタにアクセスして（ステップＢ１）、当該他機が格納しているキャラクタデータのキャラクタに、自機が保有しているキャラクタと同じキャラクタがあるか否かを判定する（ステップＢ３）。そして、同じキャラクタが他機において保有されていなかった場合は（ステップＢ３；Ｎｏ）、ユーザの興味に合ったキャラクタが他機保有されているか否かを判定する（ステップＢ９）。
【００８８】
制御部１０は、ユーザの興味に合ったキャラクタが保有されていると判定した場合（ステップＢ９；Ｙｅｓ）、当該キャラクタのキャラクタデータを他機から通信回線網Ｎを介して取得して、自機のキャラクタＤＢ６０に記憶する（ステップＢ１１）。このように、他機が保有するキャラクタデータを取得することで、情報検索装置１が初期状態から設定されていなかった新たなカテゴリでの情報検索をユーザに代わって行う新たなキャラクタが情報検索装置１に設けられる。
【００８９】
制御部１０は、ステップＢ３において、他機が保有している派生キャラクタと、自機が保有する派生キャラクタとに同じものがあると判定した場合（ステップＢ３；Ｙｅｓ）、互いの派生キャラクタデータ８０の固定キーワード７３及びユーザキーワード７５を比較して、同一であるか否かを判定する（ステップＢ５）。そして、同一ではないと判定した場合は（ステップＢ５；Ｎｏ）、自機の固定キーワード７３及びユーザキーワード７５からサブキーワード７９を取得して、キャラクタデータ毎に記憶する（ステップＢ７）。
【００９０】
制御部１０は、ステップＢ７及びＢ１１の処理後、又はステップＢ５において自機及び他機が保有するキーワードが同一であると判定した場合（ステップＢ５；Ｙｅｓ）、現在の情報検索が基本キャラクタで行われているか否を判定し（ステップＢ１３）、基本キャラクタである場合には（ステップＢ１３；Ｙｅｓ）、ユーザキーワード７５を補助キーワードリスト６４に記憶する（ステップＢ１５）。
【００９１】
そして、補助キーワードリスト６４を例えば、図１３（ｂ）のキーワード候補３６２として表示部３４に表示して、メッセージ３５８によりユーザが過去に入力したキーワードを提示する（ステップＢ１７）。ユーザは、キーワード候補３６２の中に所望のキーワードがあった場合には、チェックボックス３６４をＯＮにして、再検索ボタン３６０を指示することで、図１３（ｃ）のように更に絞り込んだ情報検索の検索結果３５６を得ることができる。このように、ユーザは、過去に入力したキーワードの履歴を逐一参照することなく、キャラクタからの提案をヒントに容易に選択して情報検索することができる。
【００９２】
また、ステップＢ１３において、現在の情報検索が派生キャラクタで行われていると判定した場合には、（ステップＢ１３；Ｎｏ）、選択キャラクタのユーザキーワード７５とサブキーワード７９とを補助キーワードリスト６４に記憶させ（ステップＢ１９）、更に、選択キャラクタの親キャラクタの固定キーワード７３を補助キーワードリスト６４に追加記憶する（ステップＢ２１）。
【００９３】
そして、親キャラクタのユーザキーワード７５が更新されている場合は（ステップＢ２３；Ｙｅｓ）、そのユーザキーワード７５の更新分を補助キーワードリスト６４に追加記憶して（ステップＢ２５）、ステップＢ１７において当該リストをユーザに提示する。
【００９４】
尚、親キャラクタのユーザキーワード７５の更新の有無に応じて処理を行うのは、次の理由からである。即ち、派生キャラクタの固定キーワード７３は、上述したように親キャラクタのユーザキーワード７５を元に設定しているため、当該派生キャラクタの作成時のユーザキーワードが固定キーワード７３に反映されている。派生キャラクタの作成後には、親キャラクタの更新内容が反映されないので、親キャラクタのユーザキーワードの更新分をステップＢ２５において取得して、ユーザの補助キーワードリスト６４として提示するのである。
【００９５】
例えば、図１４（ａ）のように表示されたキャラクタ選択画面３４２において、外出キャラクタＣＲ４を選択すると、図１４（ｂ）のキーワード入力画面３４４が表示部３４に表示される。ユーザが、当該画面の入力エリア３４８に「遊園地」と入力して、固定キーワードの中から「舞浜」のチェックボックス３４６をＯＮにして検索の実行を指示すると、外出キャラクタＣＲ４のカテゴリ情報７１の「天気」と「交通」というカテゴリ内で、「遊園地」と「舞浜」とをキーワードとした情報検索が行われて、図１４（ｃ）のような検索結果３５６が得られる。
【００９６】
このように、外出する際に、その外出先の天気と交通についての情報検索を頻繁に行うユーザは、逐一天気キャラクタＣＲ１と交通キャラクタＣＲ２とを選択して繰り返し検索を行う必要がなくなり、ユーザの嗜好に沿ったキャラクタによりその検索操作が容易になる。
【００９７】
また、外出キャラクタＣＲ４の外出キャラクタデータ９１が図８のようなデータ構成である場合、図８の外出キャラクタデータ９１のユーザキーワード及びサブキーワードと、図７に示す天気キャラクタデータ７０ａ及び交通キャラクタデータ７０ｂそれぞれの固定キーワードとが補助キーワードリスト６４として記憶する。そして、補助キーワードリスト６４のキーワードのうち、例えば、ユーザの使用頻度の高いキーワードを選択して表示部３４にキーワード候補３６２として表示すると共に、メッセージ３６４を表示出力及び音声出力する。
【００９８】
このため、ユーザは、例えば、外出キャラクタＣＲ４から提案されるキーワード候補３６２をヒントにして、キーワードを入力することができる。尚、補助キーワードリスト６４は、キーワード毎の使用頻度の順序で表示することで、ユーザの頻繁に用いるキーワードをより選択しやくすくすることができる。また、その表示の順序を五十音順としてもよい。
【００９９】
制御部１０は、補助キーワード提案処理を終了すると、図９の検索処理のステップＡ２５に処理を移行して、操作部２４からの操作信号や音声入力部２２からの音声データに基づいて、ユーザにキャラクタの変更指示が為されたか否かを判定する（ステップＡ２５）。そして、例えば、「キャラクタヘンコウ」という音声データが入力されて、キャラクタの変更指示が為されたと判定した場合は（ステップＡ２５；Ｙｅｓ）、図１２（ａ）のようなキャラクタ選択画面３４２を表示部３４に表示させて、ユーザのキャラクタ選択を受け付ける（ステップＡ２７）。
【０１００】
そして、選択されたキャラクタと、前回の検索時に選択されていたキャラクタとを親キャラクタとして、その親キャラクタの組み合わせがキャラクタ派生パターン６２にある場合は、その組み合わせに対応する検索回数を１加算する（ステップＡ２９）。そして、図１１に示す派生キャラクタ作成処理を行って（ステップＡ３１）、派生キャラクタを作成後、ステップＡ５に処理を移行して、再度固定キーワード７３及びユーザキーワード７５による情報検索を行っていく。
【０１０１】
ここで、派生キャラクタ作成処理を説明すると、次のようになる。先ず、図９のステップＡ２９において加算した検索回数が所定回数（例えば、５回）以上であるか否かを判定する（ステップＣ１）。当該検索回数が所定回数未満であった場合は（ステップＣ１；Ｎｏ）、そのまま派生キャラクタ作成処理を終了する。
【０１０２】
一方、例えば、図５に示すキャラクタ派生パターン６２の親キャラクタが「天気」と「交通」の組み合わせの検索回数のように５回以上であった場合は（ステップＣ１；Ｙｅｓ）、その組み合わせに対応する派生キャラクタを作成して、その派生キャラクタデータ８０を格納するメモリ領域を記憶部５０に確保する（ステップＣ５）。
【０１０３】
制御部１０は、親キャラクタとなる基本キャラクタデータ７０又は派生キャラクタデータ８０のカテゴリ情報７１とキャラクタ係数７７とに基づいて、上述したように派生キャラクタデータ８０のカテゴリ情報７１とキャラクタ係数７７とを設定する（ステップＣ５）。そして、親キャラクタ同士のユーザキーワード７５を比較して、重複するキーワードの有無を判定する（ステップＣ７）。
【０１０４】
制御部１０は、重複するキーワードがないと判定した場合（ステップＣ７；Ｎｏ）、親キャラクタのユーザキーワード７５を派生キャラクタのユーザキーワード７５に設定する（ステップＣ９）。また、重複するキーワードがあると判定した場合は（ステップＣ７；Ｙｅｓ）、そのキーワードを抽出して派生キャラクタの固定キーワード７３に設定し（ステップＣ１１）、更に重複していないキーワードをユーザキーワード７５に設定する（ステップＣ１３）。
【０１０５】
制御部１０は、ステップＣ９及びＣ１３の処理後、メインキャラクタ表示領域ＡＲ１に表示しているキャラクタのキャラクタ係数７７と、作成した派生キャラクタのキャラクタ係数７７とを比較していく。具体的には、表示しているキャラクタの大きさの順序を表す変数ａを設け、当該変数ａに“１”を設定する（ステップＣ１５）。そして、派生キャラクタのキャラクタ係数７７が、メインキャラクタ表示領域ＡＲ１にａ番目に大きく表示しているキャラクタのキャラクタ係数７７より大きいか否かを判定する（ステップＣ１７）。
【０１０６】
制御部１０は、派生キャラクタのキャラクタ係数７７が、ａ番目に大きく表示しているキャラクタのキャラクタ係数７７より小さいと判定した場合は（ステップＣ１７；Ｎｏ）、変数ａをインクリメントして（ステップＣ１９）、その変数ａがメイン表示可能数以下であれば、ステップＣ１７に処理を移行して、再度比較する。
【０１０７】
そして、変数ａがメイン表示可能数を越えた場合（ステップＣ２１；Ｙｅｓ）、即ち、派生キャラクタのキャラクタ係数７７がメインキャラクタ表示領域ＡＲ１に表示しているキャラクタのキャラクタ係数７７より小さい場合、作成した派生キャラクタの画像をキャラクタリスト表示領域ＡＲ３内に追加して表示する（ステップＣ２３）。
【０１０８】
また、ステップＣ１７において、派生キャラクタのキャラクタ係数７７が、ａ番目に大きく表示しているキャラクタのキャラクタ係数７７より大きいと判定した場合（ステップＣ１７；Ｙｅｓ）、制御部１０は、そのａ番目に表示しているキャラクタより大きい画像で派生キャラクタをメインキャラクタ表示領域ＡＲ１内に表示させる。
【０１０９】
例えば、天気キャラクタＣＲ１と交通キャラクタＣＲ２とによる連続した検索の回数が５回以上になった場合、制御部１０は、これらのキャラクタを親キャラクタとして外出キャラクタＣＲ４を作成して、上述したように外出キャラクタデータ９１を生成する。そして、図７に示すように外出キャラクタデータ９１のキャラクタ係数７７が“１０”である場合、メインキャラクタ表示領域ＡＲ１に表示している天気キャラクタＣＲ１、交通キャラクタＣＲ２及び食事キャラクタＣＲ３のうち、交通キャラクタＣＲ２（ａ＝２）のキャラクタ係数７７より大きいため、この交通キャラクタＣＲ２よりも大きく外出キャラクタＣＲ４を表示させる。
【０１１０】
また、メインキャラクタ表示領域ＡＲ１のメイン表示可能数が３つであった場合には、キャラクタ係数７７が一番小さい食事キャラクタＣＲ３をキャラクタリスト表示領域ＡＲ３に移動して表示させると共に、キャラクタリスト表示領域ＡＲ３の表示可能なキャラクタ数を越えた場合には、キャラクタ係数７７が最小のキャラクタを当該領域内から消去する。
【０１１１】
このように、キャラクタ係数７７に応じてキャラクタの大きさや表示領域を変更することで、検索時にユーザがよく使用するキャラクタと、余り使用しないキャラクタとの識別が可能になる。また、ユーザが頻繁に使用するキャラクタが一目で分かるようになり、例えば、タッチパネル等でキャラクタを選択する場合に、選択しやすくもなる。
【０１１２】
以上、本実施形態によれば、ユーザにより選択されたキャラクタに応じて新たなキャラクタを作成し、そのキャラクタが情報検索時に選択された場合には、親キャラクタから引き継いだ複数のカテゴリ内の情報検索を行うため、ユーザは、複数のキャラクタをわざわざ選択して検索を行う必要がなくなるため、検索時の操作性を向上させることができる。従って、複数のキャラクタをユーザの検索時の嗜好に合わせて掛け合わせ、その元々のキャラクタの特性を引き継いだ新たなキャラクタにより、ユーザの嗜好に合わせた情報検索を行うことができる。
【０１１３】
また、他機が保有するキャラクタから自機が保有していないキャラクタを取得したり、自機のキャラクタが持たないキーワードを他機の同一のキャラクタから取得してユーザに提示することで、ユーザは、自機が保有していないキャラクタで検索を行ったり、提示されたキーワードをヒントにキーワードを入力することができる。従って、ユーザの想定外のキーワードを提案して、キーワード入力を支援することができ、ユーザが所望する検索結果を得るための新たなアプローチの提供が可能になる。
【０１１４】
また、キャラクタ係数７７やユーザキーワード７５の数に応じた大きさでキャラクタを表示するため、ユーザの使用頻度が高いキャラクタを大きく表示でき、ユーザの嗜好に合わせたユーザインターフェイスを実現でき、検索時の操作性の向上を図ることができる。
【０１１５】
〔変形例〕
尚、本実施形態は、本発明を適用した一例であり、その適用可能は範囲は上述した内容に限られない。例えば、上述した実施形態では、２つの基本キャラクタから派生キャラクタを作成することとしたが、基本キャラクタと派生キャラクタとの組み合わせから新たな派生キャラクタを作成してもよいし、２つの派生キャラクタから新たな派生キャラクタを作成することとしてよい。尚、この場合の派生キャラクタの作成は、図１１に示す派生キャラクタ作成処理により実現可能であり、上述した実施形態と同様の効果が得られるのは無論である。
【０１１６】
また、キャラクタ係数７７に応じて基本キャラクタデータ７０や派生キャラクタデータ８０を格納する領域として確保するメモリ領域を変更することとしてもよい。具体的には、キャラクタ係数７７が大きいキャラクタデータは、ユーザキーワード７５として記憶可能なキーワードの数を最大（例えば、１００件）に設定し、キャラクタ係数７７が小さいキャラクタデータは、そのキーワード数を小さく設定する。このように、ユーザの使用頻度の高いキャラクタには多くのキーワードを履歴として蓄積し、使用頻度の低いキャラクタにはキーワード数を制限することで、記憶部５０のメモリ領域を効率良く使用することができる。
【０１１７】
また、連続的に異なるキャラクタが選択されて、その組み合わせによる情報検索の回数が所定回数を超えた場合に、派生キャラクタを作成することとしたが、例えば、同じキーワードによる情報検索の回数が所定回数を超えたキャラクタの組み合わせに応じて派生キャラクタを作成することとしてもよい。具体的には、選択されたキャラクタで情報検索を行う際に入力されたキーワードに検索回数を対応付けて記憶しておき、所定回数を超えた検索回数が対応付けられたキーワードを有するキャラクタの組み合わせに基づいて派生キャラクタを作成する。
【０１１８】
例えば、ユーザが、交通キャラクタＣＲ２で「舞浜」の情報検索を５回行い、その検索とは別の機会に天気キャラクタＣＲ１で「舞浜」の情報検索を５回行ったとする。このとき、各キャラクタのユーザキーワードである「舞浜」には検索回数として“５”回が対応付けられるため、この組み合わせに基づいて外出キャラクタＣＲ４を作成する。このため、ユーザがよく検索に用いるキーワードに基づいて新たなキャラクタを作成することができる。
【０１１９】
また、同一のキャラクタを保有する他機から、ユーザキーワード７５や固定キーワード７３を取得することとして説明したが、カテゴリ情報７１を取得することとしてもよい。例えば、図８において、他機が有する外出キャラクタデータ９１ａのカテゴリ情報７１には、自機のカテゴリ情報７１とは異なる「路線」が設定されている。制御部１０は、他機が保有する同一のキャラクタのカテゴリ情報７１から自機のキャラクタとは異なるカテゴリ情報７１を取得して、キャラクタデータのサブカテゴリ情報として設定する。
【０１２０】
そして、ユーザの情報検索時にサブカテゴリ情報をサブカテゴリとして提示する。ユーザによりそのサブカテゴリが指定された場合は、そのサブカテゴリ内の情報検索を行う。これにより、例えば、外出キャラクタＣＲ４により情報検索を行う場合に、他機の外出キャラクタＣＲ４ａが検索時のカテゴリとしている「路線」に関する情報検索が可能となる。このため、他機の保有するキャラクタとの差異を補うことができ、ユーザに新たなカテゴリを提案することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２１】
【図１】情報検索装置におけるエージェントキャラクタの表示例を示す図。
【図２】情報検索装置の機能構成の一例を示すブロック図。
【図３】キャラクタデータベースのデータ構成の一例を示す図。
【図４】（ａ）は基本キャラクタデータ、（ｂ）は派生キャラクタデータのデータ構成の一例を示す図。
【図５】キャラクタ派生パターンのデータ構成の一例を示す図。
【図６】派生キャラクタデータの生成方法を説明するための図。
【図７】外出キャラクタデータを一例とした派生キャラクタデータの生成方法を説明するための第１の図。
【図８】外出キャラクタデータを一例とした派生キャラクタデータの生成方法を説明するための第２の図。
【図９】検索処理を説明するためのフローチャート。
【図１０】補助キーワードリスト作成処理を説明するためのフローチャート。
【図１１】派生キャラクタ作成処理を説明するためのフローチャート。
【図１２】情報検索装置の表示画面の遷移例を示す第１の図。
【図１３】情報検索装置の表示画面の遷移例を示す第２の図。
【図１４】情報検索装置の表示画面の遷移例を示す第３の図。
【符号の説明】
【０１２２】
１      情報検索装置
１０    制御部
２０    入力部
２２    音声入力部
２４    操作部
３０    出力部
３２    音声出力部
３４    表示部
４０    通信部
５０    記憶部
６０    キャラクタデータベース
６２    キャラクタ派生パターン
６４    補助キーワードリスト
７０    基本キャラクタデータ
７１    カテゴリ情報
７３    固定キーワード
７５    ユーザキーワード
７７    キャラクタ係数
７９    サブキーワード
８０    派生キャラクタデータ
９１    第１親キャラクタデータ
９２    第２親キャラクタデータ
ＡＲ１  メインキャラクタ表示領域
ＡＲ３  キャラクタリスト表示領域
【図１】
2007179249.tif 000003
【図２】
2007179249.tif 000004
【図３】
2007179249.tif 000005
【図４】
2007179249.tif 000006
【図５】
2007179249.tif 000007
【図６】
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【図７】
2007179249.tif 000009
【図８】
2007179249.tif 000010
【図９】
2007179249.tif 000011
【図１０】
2007179249.tif 000012
【図１１】
2007179249.tif 000013
【図１２】
2007179249.tif 000014
【図１３】
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【図１４】
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