(57)【要約】【課題】現像剤が受ける負荷を軽減し、より高画質な画像形成を可能とする画像形成装置及び画像形成ユニットを提供する。【解決手段】画像形成装置１０は、トナーが収容されるトナーボトル４０と、トナーボトル４０に収容されたトナーが供給される現像装置５８と、トナーボトル４０と現像装置５８とを連通させるパイプ１４０とを有している。パイプ１４０は、一端部１４０ｃが現像装置５８の長手方向における一端５８ａ側に接続される。また、パイプ１４０は、他端部１４０ｄがトナーボトル４０の長手方向における現像装置５８の他端５８ｂ側に接続される。【選択図】図４
2007298852.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する現像剤収容部と、
この現像剤収容タンクに収容された現像剤が供給される現像装置と、
この現像装置と前記現像剤収容部とを連通する連通部材と、
を有し、
前記連通部材は、一端部が前記現像装置の長手方向における一端側に接続され、他端部が前記現像剤収容部の長手方向における前記現像装置の他端側に接続されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記連通部材は、可撓性材料からなることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤収容部又は前記現像装置の少なくとも一方は、前記現像剤収容部と前記現像装置との間の距離を変化させる方向に移動可能に支持されていることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像装置により現像される潜像を担持する像担持体と、
この像担持体表面に形成された現像剤が転写される転写体と、
を有し、
少なくとも前記現像装置及び前記像担持体が画像形成ユニットして一体化され、
前記像担持体が前記転写体に当接し、該転写体から離間するように、前記画像形成ユニットを移動可能に支持する支持手段をさらに有することを特徴とする請求項１乃至３いずれか記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像装置により現像される潜像を担持する像担持体と、
この像担持体が当接可能なベルトと、
を有し、
少なくとも前記現像装置及び前記像担持体が画像形成ユニットして一体化され、
前記像担持体が前記ベルトに当接し、該ベルトから離間するように、前記画像形成結ユニットを移動可能に支持する支持手段をさらに有することを特徴とする請求項１乃至３いずれか記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記連通部材内に、前記現像剤収容部から前記現像装置に現像剤を搬送するオーガが設けられていることを特徴とする請求項１乃至５いずれか記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記連通部材は、曲げ部の曲率半径が該連通部材の最小曲げ半径以下となるように設けられることを特徴とする請求項１乃至６いずれか記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記連通部材は、少なくとも２層以上の材料が積層されて構成され、これらの層のうち、現像剤と接触する層を構成する材料は、他の層を構成する材料よりも摩擦係数が低いことを特徴とする請求項１乃至７いずれか記載の画像形成装置。
【請求項９】
現像剤を収容する現像剤収容部に連通部材を介して接続される現像装置を有し、
前記連通部材は、一端部が前記現像装置の長手方向における一端側に接続され、他端部が前記現像剤収容部の長手方向における前記現像装置の他端側に接続されていることを特徴とする画像形成ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等の画像形成装置及びこれらに用いる画像形成ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置であって、現像剤を収容する現像剤収容部と、現像剤収容部に収容された現像が供給される現像装置と、現像剤収容部と現像装置とを連通する例えばパイプ等の連通部材とを有する技術が知られている（特許文献１）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２８７４０４
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の技術では、連通部材を通過中に現像剤に負荷が加わり、この負荷によって現像剤がダメージを受け、形成される画像の品質低下を招くことがあるとの問題点があった。
【０００５】
本発明の目的は、現像剤が受ける負荷を軽減し、より高画質な画像形成を可能とする画像形成装置及び画像形成ユニットを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１の特徴とするところは、現像剤を収容する現像剤収容部と、この現像剤収容部に収容された現像剤が供給される現像装置と、この現像装置と前記現像剤収容部とを連通する連通部材と、を有し、前記連通部材は、一端部が前記現像装置の長手方向における一端側に接続され、他端部が前記現像剤収容部の長手方向における前記現像装置の他端側に接続されている画像形成装置にある。尚、ここで、「一端側」とは、長手方向中心よりも一端側に属する部位をいい、「他端部側」とは、長手方向中心よりも他端側（一端部とは反対側）の部位をいう。
【０００７】
好適には、前記連通部材は、可撓性材料からなる。
【０００８】
また、好適には、前記現像剤収容部又は前記現像装置の少なくとも一方は、前記現像剤収容部と前記現像装置との間の距離を変化させる方向に移動可能に支持されている。
【０００９】
また、好適には、前記現像装置により現像される潜像を担持する像担持体と、この像担持体表面に形成された現像剤が転写される転写体と、を有し、少なくとも前記現像装置及び前記像担持体が画像形成ユニットして一体化され、前記像担持体が前記転写体に当接し、該転写体から離間するように、前記画像形成ユニットを移動可能に支持する支持手段をさらに有する。
【００１０】
また、好適には、前記現像装置により現像される潜像を担持する像担持体と、この像担持体が当接可能なベルトと、を有し、少なくとも前記現像装置及び前記像担持体が画像形成ユニットして一体化され、前記像担持体が前記ベルトに当接し、該ベルトから離間するように、前記画像形成結ユニットを移動可能に支持する支持手段をさらに有する。
【００１１】
また、好適には、前記連通部材内に、前記現像剤収容部から前記現像装置に現像剤を搬送するオーガが設けられている。
【００１２】
また、好適には、前記連通部材は、曲げ部の曲率半径が該連通部材の最小曲げ半径以下となるように設けられる。
【００１３】
また、好適には、前記連通部材は、少なくとも２層以上の材料が積層されて構成され、これらの層のうち、現像剤と接触する層を構成する材料は、他の層を構成する材料よりも摩擦係数が低い。
【００１４】
また、本発明の第２の特徴とするところは、前記連通部材は、一端部が前記現像装置の長手方向における一端側に接続され、他端部が前記現像剤収容部の長手方向における前記現像装置の他端側に接続されている画像形成ユニットにある。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、より高画質な画像形成を可能とする画像形成装置及び画像形成ユニットを提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
次に本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
図１には、本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置１０が示されている。この画像形成装置１０は、画像形成装置本体１２を有し、この画像形成装置本体１２内に転写体として用いられ、ベルトとして用いられる中間転写ベルト１４が配置されている。この中間転写ベルト１４に対して例えば４つの画像形成手段１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｂが図１における右上から左下に並列配置されており、画像形成装置１０はいわゆるタンデム方式となっている。画像形成手段１６Ｙはイエローのトナー像を、画像形成手段１６Ｍはマゼンダのトナー像を、画像形成手段１６Ｃはシアンのトナー像を、そして、画像形成手段１６Ｂはブラックのトナー像を中間転写ベルト１４上に形成する。
【００１７】
画像形成装置本体１２の下部にはシート供給装置１８が設けられている。シート供給装置１８は、シートが積載されるシート供給カセット２０と、このシート供給カセット２０に積載されたシートをピックするピックアップロール２２と、シートを捌きながら送り出すフィードロール２４と、リタードロール２６とを有する。シート供給カセット２０は、例えば、図中手前方向に引き出すことができるように画像形成装置本体１２に対して着脱可能に設けられており、普通紙、ＯＨＰシート等の被転写体としてのシートが積載収納されている。
【００１８】
画像形成装置本体１２の一端付近（図中左端付近）には、シート供給路２８が略鉛直方向に沿って設けられている。このシート供給路２８には、搬送ロール２９、レジストロール３０、２次転写ロール３２、定着装置３４及び排出ロール３６が設けられている。レジストロール３０は、シート供給路２８へ送り出されたシートを一次停止させ、タイミングをとって２次転写ロール３２へ送る。定着装置３４は、加熱ロール３４ａと加圧ロール３４ｂとからなり、加熱ロール３４ａと加圧ロール３４ｂとの間を通過するシートに熱と圧力を加えることによりシートにトナー像を定着するようになっている。
【００１９】
画像形成装置本体１２の上部には、排出トレイ部３８が設けられている。前述した排出ロール３６により排出トレイ部３８へトナー像が定着されたシートが排出され、この排出トレイ部３８に積層される。したがって、シート供給カセット２０のシートは、順次Ｃ字状のパスを通って排出トレイ部３８に排出される。
【００２０】
画像形成装置本体１２の他端側（図中右端側）には、現像剤収容手段として用いられる例えば４つのトナーボトル４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｂが設けられている。トナーボトル４０Ｙにはイエロートナーが、トナーボトル４０Ｍにはマゼンダトナーが、トナーボトル４０Ｃにはシアントナーが、トナーボトル４０Ｂにはブラックトナーが、それぞれ収容されている。トナーボトル４０Ｙは画像形成手段１６Ｙに、トナーボトル４０Ｍは画像形成手段１６Ｍに、トナーボトル４０Ｃは画像形成手段１６Ｃに、トナーボトル４０Ｂは画像形成手段１６Ｂに、それぞれ後述するパイプにより形成される供給路を介してトナーを供給するようになっている。
【００２１】
画像形成手段１６は、中間転写ベルト１４の一面に設けられた画像形成ユニット４８と、中間転写ベルト１４の裏面に設けられた一次転写ロール５０とから構成されている。画像形成ユニット４８は、画像形成装置本体１２に対して着脱可能であり、例えば中間転写ベルト１４に対して一度下方に移動させた後、図１中における手前方向に引き出すことができるようになっている。画像形成手段１６の詳細は後述する。
【００２２】
中間転写ベルト１４は、複数の搬送ロール４２に支持され、前述した画像形成手段１６が設けられているベルト面は水平方向に対して斜めになっている。搬送ロール４２の一つが２次転写ロール３２のバックアップロールを構成している。また、中間転写ベルト１４の上端近傍には、中間転写ベルト用清掃装置４４が配置され、搬送ロール４２の他の一つが該清掃装置４４のバックアップロールを構成している。さらに中間転写ベルト１４の上部には、テンションロール４６が配置され、このテンションロール４６により中間転写ベルト１４に対して適度なテンションを与えている。
【００２３】
中間転写ベルト１４、複数の搬送ロール４２、一次転写ロール５０、中間転写ベルト用清掃装置４４、及び、テンションロール４６は、転写ユニット８４（図３参照）として一体化されている。転写ユニット８４は画像形成装置本体１２に対して着脱可能であり、図１における手前方向に引き出すことができるようになっている。２次転写ロール３２は２次転写ユニット３３として構成される。２次転写ユニットは、画像形成装置本体１２に対して着脱可能であり、図１における手前方向に引き出すことができるようになっている。
【００２４】
図２には、画像形成手段１６の詳細が示されている。画像形成手段１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｂは用いる現像剤の色が異なるものの、同一構成であるため画像形成手段１６としてまとめて説明する。画像形成手段１６は、画像形成ユニット４８を有し、画像形成ユニット４８は、中間転写ベルト１４に対峙する像担持体として用いられる感光体５２と、この感光体５２を帯電させる、例えばロールから構成された帯電装置５４と、例えばＬＥＤ（ｌｉｇｈｔ  ｅｍｉｔｔｉｎｇ   ｄｉｏｄｅ：発光ダイオード）から構成され、感光体５２上に潜像を形成する露光装置５６と、この露光装置５６により形成された感光体５２上の潜像をトナーにより現像する現像装置５８と、転写後に感光体５２上に残ったトナーを清掃する清掃装置６０とを有する。この実施形態においては、画像形成ユニット４８は、分離可能な感光体ユニット６２と現像ユニット６４とが結合されて構成されている。感光体ユニット６２は、第１の筐体６６に感光体５２、帯電装置５４、露光装置５６及び清掃装置６０が収容されている。現像ユニット６４は、第２の筐体６８に現像装置５８が収容されている。そして、第１の筐体６６と第２の筐体６８とが分離可能に結合されて画像形成ユニット４８が構成されている。
【００２５】
感光体５２の長手方向における両端部には、感光体５２を回動自在に支持するベアリング５３が装着されている。このベアリング５３の一部は、感光体５２の一部とともに第１の筺体６６及び第２の筺体６８から露出している。
【００２６】
現像装置５８は例えば２成分方式であり、トナーとキャリアとが現像に用いられ、例えば水平方向に平行に配置された２本のオーガ７０、７２と、排出側オーガ７２の斜め上部に配置された現像ロール７４と有し、トナーとキャリアとをオーガ７０、７２により攪拌して現像ロール７４に供給する。現像ロール７４では、キャリアによる磁気ブラシが形成され、この磁気ブラシによりキャリアに付着したトナーを搬送し、感光体５２上の潜像をトナーにより現像する。この実施形態のように、２成分方式の現像装置５８にあって、オーガ７０、７２より上方に現像ロール７４が配置されているので、トナー及びキャリアが溜まるのを防止し、トナー及びキャリアを均一に攪拌することができ、現像性能を維持することができる。現像装置５８には、後述する連通部材内に形成される供給路を介して、トナーボトル４０からトナーが供給される。
【００２７】
清掃装置６０は、例えばブレードからなるトナー掻き落とし部７６と、このトナー掻き落とし部７６で掻き落とされたトナーを回収する回収部７８とから構成されている。
【００２８】
図３には、転写ユニット８４の詳細と、画像形成ユニット４８を画像形成装置本体１２に対して位置決めする構成とが示されている。転写ユニット８４は、転写ユニット筺体８６を有し、この転写ユニット筺体８６に、搬送ロール４２、一次転写ロール５０、及びテンションロール４６が回動自在に装着され、搬送ロールに４２に中間転写ベルト１４が張架されている。また、転写ユニット８４には中間転写ベルト用清掃装置４４が、着脱可能に装着されている。転写ユニット筺体８６は、図中手前側の側板８８と図示を省略する奥側の側板とを有し、これらの側板が天板８７で連結されている。転写ユニット筺体８６には下向きに開放部が形成され、この開放部から中間転写ベルト１４を露出させる形状を有している。側板８８と図中奥側の側板との重力方向下方の縁部には、それぞれ、４個の切欠き９０が形成されている。
【００２９】
画像形成ユニット４８は、ガイド部材１２０により、図３における手前方向の動き（画像形成ユニット４８を画像形成装置本体１２から引き出す動き）と、図３における奥側への動き（画像形成ユニット４８を画像形成装置本体１２に装着する方向に動き）とが可能なようにガイドされている。ガイド部材１２０は、画像形成ユニット４８を重力方向下側から支持する略水平な平板部１２２を有するとともに、画像形成ユニット４８を右側方から包み込むような形状に形成された側板部１２４を有していて、この側板部の端部が画像形成ユニット４８に形成された凹部に嵌り込むようになっている。
【００３０】
ガイド部材１２０は、重力方向下側から本体側板９８によって支持されている。本体側板９８には、４個の水平部１００が形成されていて、この水平部１００の上をガイド部材１２０と画像形成ユニット４８とが一体として図３における左右方向に摺動できるようになっている。水平部１００に支持された状態で、ガイド部材１２０は例えばバネ等の弾性体からなる付勢部材１３０により図３中における左方向に付勢される。付勢部材１３０に付勢されることによりベアリング５３が側板８８に押し付けられて、感光体５２と、感光体５２を備える画像形成ユニット４８とが画像形成装置本体１２に対して位置決めされる。
【００３１】
ガイド部材１２０には、画像形成ユニット４８と、画像形成ユニット４８が備える現像装置５８を図３中における左右方向に移動させる移動手段として用いられるソレノイド１３２が接続されている。ソレノイド１３２がＯＦＦの状態においては、画像形成ユニット４８は、付勢部材１３０に付勢され感光体５２と中間転写ベルト１４とが接触した状態にある。この状態からソレノイド１３２がＯＮとされると、ソレノイド１３２の可動片によりガイド部材１２０が右方向へと引かれ、ガイド部材１２０及び画像形成ユニット４８が一体として付勢部材１３０の付勢に抗して右方向に移動する。そして、画像形成ユニット４８が右方向に移動することで、感光体５２と中間転写ベルト１４とが離間した状態となる。そして、この状態からソレノイド１３２がＯＦＦとされると、ガイド部材１２０及び画像形成ユニット４８とが左方向に移動して、感光体５２と中間転写ベルト１４とが再び当接した状態となる。
【００３２】
ソレノイド１３２がＯＮとされ、ガイド部材１２０と画像形成ユニット４８とが右方向に移動することにより、画像形成ユニット４８が備える現像装置５８とトナーボトル４０（図１参照）との間の距離短くなる。また、ソレノイド１３２がＯＦＦとされ、ガイド部材１２０と画像形成ユニット４８とが左方向に移動することで、現像装置５８とトナーボトル４０との間の距離は長くなる。
【００３３】
以上のように構成された画像形成装置１０では、中間転写ベルト１４と感光体５２とが同期して互いに反対方向に回転し、回転する感光体５２の表面が帯電装置５４により帯電され、帯電された状態にある感光体５２の表面に露光装置５６の露光により潜像が形成される。この潜像は現像装置５８により現像され、感光体５２の表面にトナー像が形成される。このトナー像は一次転写ロール５０により中間転写ベルト１４に転写される。中間転写ベルト１４の表面には、画像形成手段１６Ｙで形成されたイエロートナー像、画像形成手段１６Ｍで形成されたマゼンダトナー像、画像形成手段１６Ｃで形成されたシアントナー像、画像形成手段１６Ｂで形成されたブラックトナー像が順に転写され、フルカラーのトナー像が形成される。
【００３４】
一方、シート供給装置１８のシート供給カセット２０に積層されたシートは、ピックアップロール２２、フィードロール２４、リタードロール２６等により一枚ずつシート供給路２８へ送り出される。このシート供給路２８に送り出されたシートはレジストロール３０に当接し、一時停止され、タイミングをとって２次転写ロール３２へ送られる。そして、この２次転写ロール３２により中間転写ベルト１４のトナー像がシートに転写される。トナー像が転写されたシートはさらに定着装置３４に送られ、熱と圧力によりシートにトナー像が定着される。定着装置３４によりトナー像が定着されたシートは、排出ロール３６により排出トレイ部３８に排出される。
【００３５】
各シートへの画像形成がなされる過程で、感光体５２から中間転写ベルト１４へのトナー像の転写が終了した後にソレノイド１３２がＯＮとされる。ソレノイド１３２がＯＮとされると、画像形成ユニット４８が図３における右側に移動し、感光体５２が中間転写ベルト１４から離間する。そして、次のシートへの画像形成のための中間転写ベルト１４へのトナー像の転写がなされる前にソレノイド１３２がＯＦＦとされて、感光体５２と中間転写ベルト１４とが再び当接した状態となる。ソレノイドのＯＮ、ＯＦＦは図示を省略するＣＰＵ等からなる制御手段によりなされる。このように、感光体５２は、中間転写ベルト１４にトナー像を転写する際には中間転写ベルト１４に当接しているものの、トナー像の転写を行っていない時点では中間転写ベルト１４から離間している。このため、感光体５２と中間転写ベルト１４とが互い摺接することによる磨耗を低減させることができ、感光体５２及び中間転写ベルト１４の寿命を延ばすことができる。
【００３６】
画像形成がなされる過程で、現像装置５８でトナーが消費される。このため、トナーボトル４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｂから、現像装置５８Ｙ、５８Ｍ、５８Ｃ、５８Ｂへそれぞれトナーの供給がなされる。この供給の過程で、例えば搬送力を付与するためにトナーに一定の大きさ以上の外力が加わるとトナーが劣化してしまい、このトナーを用いて形成される画像の品質が低下してしまうとの問題点があった。特に、重合トナー等の外力により劣化しやすいトナーを用いる場合、画質の低下が生じやすい。そこで、この実施形態では、各トナーボトル４０から各画像形成ユニット４８が備える現像装置５８にトナーを搬送する構成を工夫することにより、トナーの劣化が生じにくくしている。
【００３７】
図４乃至６には、トナーボトル４０から、画像形成ユニット４８に設けられた現像装置５８にトナーを搬送する構成が説明されている。トナーボトル４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｂから、現像装置５８Ｙ、５８Ｍ、５８Ｃ、５８Ｂへトナーを供給する構成は共通であるので、以下まとめて説明する。トナーボトル４０と現像装置５８とは、連通部材として用いられるパイプ１４０を用いて連通されている。パイプ１４０は、異なる種類の材料からなる外側層１４０ａと内側層１４０ｂとが積層されて構成されている。外側層１４０ａの材料としては、例えばポリオレフィン等の樹脂が用いられる。また、内側層１４０ｂは、外側層１４０ａよりも摩擦係数の低い材料から形成される。このため、パイプ１４０内を通過するトナーに摩擦により加わる力を小さくすることができる。外側層１４０ａは、内側層１４０ｂよりも強度が強い材料により構成される。このため、外側から力が加わっても、パイプ１４０は破損しにくい。パイプ１４０を２層構成とすることに替えて３層以上としても良い。この場合、最も内側の層を、他の層を構成する材料よりも摩擦係数の低い材料で形成することが望ましい。また、パイプ１４０を２層構成とすることに替えて、１層の構成としても良い。
【００３８】
パイプ１４０は全体として可撓性を有し、弾性を有する。このため、パイプ１４０が可塑性、弾性を有しない場合のように、感光体５２を中間転写ベルト１４に当接させ、中間転写ベルト１４から離間させるための現像装置５８の動きを妨げることがない。また、現像装置５８が動いても、この動きがパイプ１４０に吸収されて、パイプ１４０、パイプ１４０とトナーボトル４０の接続部、及びパイプ１４０と現像装置５８との接続部に大きな荷重が加わることがないので、これらの部分の破損が生じにくくなる。
【００３９】
パイプ１４０の一端部１４０ｃは、ガイド部材１２０を介して、現像装置５８の長手方向における一端５８ａ側に接続されている。また、パイプ１４０の他端部１４０ｄは、トナーボトル４０の長手方向における現像装置５８の他端５８ｂ側である端部４０ｂ側に接続されている。尚、ここで「一端５８ａ側」とは、線分Ｌで示される現像装置５８の長手方向の中心よりも一端５８ａ側に属する部位をいい、「他端５８ｂ側」とは現像装置５８の長手方向の中心よりも他端５８ｂ側（一端５８ａ側とは反対側）に属する部位をいう。このように現像装置５８の手前側である一端５８ａ側とトナーボトル４０の奥側である端部４０ｂ側とに、それぞれパイプ１４０を接続することで、例えば、現像装置５８の手前側である一端５８ａ側と、トナーボトル４０の手前側である端部４０ａとにそれぞれパイプ１４０を接続する場合と比較して、パイプ１４０に小さな極率半径で曲がる部分を生じさせにくくしつつ、パイプ１４０の長さに余裕を持たせてパイプ１４０を取り付けることができるようになる。
【００４０】
パイプ１４０に小さな極率で曲がる部分が生じにくいため、パイプ１４０の小さな極率で曲がる部分の内壁に擦りつけられ、搬送中のトナーが劣化するとの問題が生じにくくなる。また、パイプ１４０に長さの余裕を持たせることができるため、例えば感光体５２を中間転写ベルト１４に接離させる際の現像装置５８の動きを妨げることがない。
【００４１】
パイプ１４０は、曲げられる部分の曲率半径が、パイプ１４０の最小曲率半径以上の値となるように取り付けられる。最小曲率半径とは、パイプ１４０を折り曲げられる限界まで曲げた場合の曲率半径であり、曲率半径を最大曲率半径以上とすればパイプ１４０が折り曲げられることがない。よって、パイプ１４０の折曲がった部分の内壁部に擦りつけられて、トナーが劣化してしまうとの問題を生じにくくすることができる。
【００４２】
パイプ１４０は、曲率がＲ４０ｍｍ以上となるように取り付けられることが望ましい。曲率がＲ４０以上となるようにパイプ１４０を取り付ければ、最小曲率半径がＲ４０以下のパイプ１４０を用いることができ、例えば材質等の面で、パイプ１４０として使用できるパイプの選択肢を増やすことができる。
【００４３】
パイプ１４０の端部１４０ｃは、ガイド部材１２０に形成された開口部１２０ａにガイド部材１２０の外側から挿入される。開口部１２０ａには、画像形成ユニット４８から突出し、貫通孔が形成された突出部４８ａが内側から挿入される。このようにして、パイプ１４０の端部１４０ｃが現像装置５８の一端５８ａ側に接続される。
【００４４】
パイプ１４０の端部１４０ｄは、トナーボトル４０を重力方向下方から支持する支持部材１４６を介してトナーボトル４０に接続される。支持部材１４６は、トナーボトル４０支持する略半円弧形状の支持部１４８と、支持部１４８から下方向に突出した突出部１５０とを有する。そして、支持部１４８の上向きの面から突出部１５０の手前側側面まで貫通孔１５２が形成されている。貫通孔１５２には、パイプ１４０の端部１４０ｄが挿入される。トナーボトル４０が支持部材１４６に装着されると、貫通孔１５２の支持部１４８側に、トナーボトル４０に形成されたトナーボトル４０から外部にトナーを供給するために用いられる供給口４１が位置する状態となる。このように、トナーボトル４０の供給口４１と支持部材１４６の貫通孔１５２とを介して、パイプ１４０の端部１４０ｄが、トナーボトル４０の長手方向における現像装置５８の他端５８ｂ側に接続される。
【００４５】
パイプ１４０の内部には、現像剤搬送手段として用いられるオーガ１６０が設けられている。オーガ１６０は、例えば金属からなり、芯金１６２の周囲に螺旋形状の羽根１６４が形成されている。芯金１６２は、例えば支持部材１４６側の部分が、例えばモータ等の駆動源１６８に連結されている。駆動源１６８からの駆動が伝達されると、オーガ１６０はパイプ１４０内で回転して、トナーをトナーボトル４０から現像装置５８へ搬送する。
【００４６】
オーガ１６０の羽根１６４がトナーを進行方向に押圧することにより、トナーはパイプ１４０内を搬送される。この際、羽根１６４によりパイプ１４０の内壁部に押し付けられてトナーが劣化する虞があるものの、この実施形態においては、先述の各種工夫が施されているためトナーの劣化が生じにくい。
【００４７】
図７には、トナーボトル４０から、画像形成ユニット４８に設けられた現像装置５８にトナーを搬送する構成の第２の実施形態が示されている。第１の実施形態においては、パイプ１４０の端部１４０ｃは、現像装置５８の長手方向と略垂直な向きで現像装置５８に接続されていたのに対して、この第２の実施形態では、パイプ１４０の端部１４０ｃは、現像装置５８の長手方向と略並行な向きで現像装置５８に接続されている。また、第１の実施形態においては、パイプ１４０の端部１４０ｄはトナーボトル４０の長手方向と略平行な向きでトナーボトル４０に接続されていたのに対して、この第２の実施形態では、端部１４０ｄは、トナーボトル４０の長手方向と略垂直な向きでトナーボトル４０に接続されている。尚、第１の実施形態と同一部分については、図７に同一番号を付して説明を省略する。
【産業上の利用可能性】
【００４８】
以上述べたように、本発明は、トナーボトルから現像装置に連通部材を用いて現像剤を搬送する画像形成装置と、主としてこのような画像形成装置に用いられる画像形成ユニットに適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す正面図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に用いられる画像形成ユニットの構成を示す正面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に用いられる転写ユニットの構成と、画像形成ユニットを画像形成装置本体に対して位置決めする構成とを示す正面図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に用いられるトナーボトルと画像形成ユニットとが、パイプにより接続される状態を模式的に示す平面図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に用いられる画像形成ユニットに、パイプが接続される構成を示し、図４におけるＡＡ断面を示す断面図である。
【図６】本発明の第１の実施形態に用いられる現像剤収容部に、パイプ接続される構成示し、図４におけるＢＢ断面を示す説明図である。
【図７】本発明の第２の実施形態に用いられるトナーボトルと画像形成ユニットとが、パイプにより接続される状態を模式的に示す平面図である。
【符号の説明】
【００５０】
１０    画像形成装置
１２    画像形成装置本体
１４    中間転写ベルト
１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｂ  画像形成手段
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｂ  トナーボトル
４８    画像形成ユニット
５２    感光体
５８    現像装置
８４    転写ユニット
１２０  ガイド部材
１３０  付勢部材
１３２  ソレノイド
１４０  パイプ
１４６  支持部材
１６０  オーガ
１６８  駆動源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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