(57)【要約】【課題】利用するサービスステーションをユーザが選択する際の利便性、を向上させることにある。【解決手段】ユーザ端末から送信された電子ファイルを印刷してユーザへ印刷物を提供するための、複数のサービスステーション、の中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサービスステーション特定サーバであって、ユーザ端末から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報、及び、前記複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末から送信された、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報、を受信するための受信部と、前記受信部が受信した前記第一情報及び前記第二情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定するための特定部と、を備えたことを特徴とする。【選択図】図１
2007279843.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ端末から送信された電子ファイルを印刷してユーザへ印刷物を提供するための、複数のサービスステーション、
の中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサービスステーション特定サーバであって、
ユーザ端末から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報、及び、前記複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末から送信された、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報、を受信するための受信部と、
前記受信部が受信した前記第一情報及び前記第二情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定するための特定部と、
を備えたことを特徴とするサービスステーション特定サーバ。
【請求項２】
請求項１に記載のサービスステーション特定サーバにおいて、
前記受信部は、
ユーザ端末から送信された第三情報であって、ユーザにより前記複数のサービスステーションの中から選択された二以上の被選択サービスステーション、を示す第三情報、
を受信し、
前記特定部は、
前記第一情報乃至前記第三情報に基づいて、前記被選択サービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することを特徴とするサービスステーション特定サーバ。
【請求項３】
請求項１に記載のサービスステーション特定サーバにおいて、
前記受信部は、
ユーザ端末から送信された、ユーザの現在地を示す第四情報、
を受信し、
前記特定部は、
前記第一情報、前記第二情報、及び、前記第四情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から、前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能であり、かつ、ユーザが前記現在地から移動して前記受け取り希望時刻までに到着可能なサービスステーション、を前記候補として特定することを特徴とするサービスステーション特定サーバ。
【請求項４】
請求項１に記載のサービスステーション特定サーバにおいて、
前記受信部は、
ユーザ端末から送信された、ユーザの現在地を示す第四情報、
を受信し、
前記特定部は、
前記第一情報及び前記第二情報に基づいて、
前記第四情報及び予め登録されているユーザの現住所を示す第五情報に応じて前記複数のサービスステーションの中から抽出される二以上の被抽出サービスステーション、
の中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することを特徴とするサービスステーション特定サーバ。
【請求項５】
請求項３又は請求項４に記載のサービスステーション特定サーバにおいて、
前記第四情報は、全地球無線測位システムにより求められた情報であることを特徴とするサービスステーション特定サーバ。
【請求項６】
請求項１に記載のサービスステーション特定サーバにおいて、
前記受信部は、ユーザ端末から送信された、印刷枚数を示す第六情報、を受信し、
前記特定部は、
前記第一情報、前記第二情報、及び、前記第六情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することを特徴とするサービスステーション特定サーバ。
【請求項７】
請求項１乃至請求項６のいずれかに記載のサービスステーション特定サーバにおいて、
前記特定部により特定されたサービスステーションを示すサービスステーション情報を前記ユーザ端末に向けて送信するための送信部、
を備えたことを特徴とするサービスステーション特定サーバ。
【請求項８】
ユーザ端末から送信された電子ファイルを印刷してユーザへ印刷物を提供するための、複数のサービスステーション、
の中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサービスステーション特定サーバであって、
ユーザ端末から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報、
前記複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末から送信された、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報、
ユーザ端末から送信された第三情報であって、ユーザにより前記複数のサービスステーションの中から選択された二以上の被選択サービスステーション、を示す第三情報、
ユーザ端末から送信された、ユーザの現在地を示す第四情報、及び、
ユーザ端末から送信された、印刷枚数を示す第六情報、
を受信するための受信部と、
前記受信部が受信した前記第一情報、前記第二情報、前記第三情報、前記第四情報、及び、前記第六情報に基づいて、前記被選択サービスステーションの中から、前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能であり、かつ、ユーザが前記現在地から移動して前記受け取り希望時刻までに到着可能なサービスステーション、を前記候補として特定するための特定部と、
前記特定部により特定されたサービスステーションを示すサービスステーション情報を前記ユーザ端末に向けて送信するための送信部と、
を備え、
前記第四情報は、全地球無線測位システムにより求められた情報であることを特徴とするサービスステーション特定サーバ。
【請求項９】
ユーザ端末から送信された電子ファイルを印刷してユーザへ印刷物を提供するための、複数のサービスステーション、
の中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサービスステーション特定サーバと、
前記複数のサービスステーション毎に設けられ、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報、を前記サービスステーション特定サーバへ向けて送信するためのサービスステーション端末と、
を有するサービスステーション特定システムであって、
前記サービスステーション特定サーバは、
ユーザ端末から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報、及び、前記サービスステーション端末から送信された前記第二情報、を受信するための受信部と、
前記受信部が受信した前記第一情報及び前記第二情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定するための特定部と、
を備えたことを特徴とするサービスステーション特定システム。
【請求項１０】
ユーザ端末から送信された電子ファイルを印刷してユーザへ印刷物を提供するための、複数のサービスステーション、
の中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサービスステーション特定方法であって、
ユーザ端末から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報、及び、前記複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末から送信された、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報、に基づいて、
前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することを特徴とするサービスステーション特定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サービスステーション特定サーバ、サービスステーション特定システム、及び、サービスステーション特定方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ユーザの所有する電子データ（例えば、デジタルカメラ等の画像データや文書データ）をユーザの代わりに印刷してユーザへ印刷物を提供するサービス（以下、便宜上、プリントサービスと呼ぶ）が多く見られるようになってきた。かかるプリントサービスの形態は様々であるが、その一形態として以下のようなものがある。
【０００３】
プリントサービスを利用したいユーザは、パーソナルコンピュータや携帯電話等のユーザ端末から前記電子データが格納された電子ファイルをプリントサービス提供者のシステム（以下、便宜上、プリントサービス提供システムと呼ぶ）に向けて送信するとともに、当該電子ファイルを印刷した印刷物の提供を、電子通信回線を通じて依頼する（印刷物の注文を行う）。なお、プリントサービス提供者は、ユーザの利便性を考慮して、複数のサービスステーションを異なる場所に配置しており、ユーザは、複数のサービスステーションのうちの一を指定して、印刷物の注文を行う。その後、ユーザにより指定されたサービスステーションは、電子ファイルを印刷し、ユーザが、当該サービスステーションへ行くと、印刷物を受け取ることができる。
【特許文献１】特開２００１−３３７３９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述したプリントサービスを利用するユーザの中には、どうしても、ある時刻までに印刷物を受け取りたいと考えるユーザがいる。
【０００５】
例えば、友人達と旅行に行ったユーザが、旅行先でデジタルカメラにより撮影し、撮影した写真（すなわち、画像データが格納された電子ファイルを印刷することにより得られる印刷物）を得るためにプリントサービスを利用する場合がある。かかる場合に、当該ユーザは、印刷物を、近くのサービスステーションで受け取って、友人達と別れる時刻（予め決められた解散時刻等）までに確実に友人達に渡したいと考えるときがある。
【０００６】
また、プレゼンテーションのために客先を訪問する営業マン（ユーザ）が、客先への移動中にプレゼンテーション資料に誤りがあることに気付いたため、所有している携帯用ＰＣを用いてプレゼンテーション資料を修正し、修正したプレゼンテーション資料に係る印刷物を得るためにプリントサービスを利用する場合がある。かかる場合に、当該営業マンは、修正したプレゼンテーション資料に係る印刷物を客先と約束したプレゼンテーション開始時刻までに近くのサービスステーションで確実に受け取りたいと考えるときがある。
【０００７】
そして、このような状況においては、ユーザが、プリントサービスを利用する際に、受け取り希望時刻を指定し、その後、指定された受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションが、ユーザが利用するサービスステーションの候補としてユーザに提示されれば、ユーザの利便性が飛躍的に向上する。
【０００８】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、利用するサービスステーションをユーザが選択する際の利便性、を向上させることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
主たる本発明は、ユーザ端末から送信された電子ファイルを印刷してユーザへ印刷物を提供するための、複数のサービスステーション、の中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサービスステーション特定サーバであって、ユーザ端末から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報、及び、前記複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末から送信された、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報、を受信するための受信部と、前記受信部が受信した前記第一情報及び前記第二情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定するための特定部と、を備えたことを特徴とするサービスステーション特定サーバである。
【００１０】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【００１２】
ユーザ端末から送信された電子ファイルを印刷してユーザへ印刷物を提供するための、複数のサービスステーション、の中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサービスステーション特定サーバであって、ユーザ端末から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報、及び、前記複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末から送信された、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報、を受信するための受信部と、前記受信部が受信した前記第一情報及び前記第二情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定するための特定部と、を備えたことを特徴とするサービスステーション特定サーバ。  
かかるサービスステーション特定サーバによれば、利用するサービスステーションをユーザが選択する際の利便性、が向上する。
【００１３】
また、前記受信部は、ユーザ端末から送信された第三情報であって、ユーザにより前記複数のサービスステーションの中から選択された二以上の被選択サービスステーション、を示す第三情報、を受信し、前記特定部は、前記第一情報乃至前記第三情報に基づいて、前記被選択サービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することとしてもよい。  
かかる場合には、ユーザに提示される前記候補としてのサービスステーションが適切に絞り込まれ、利用するサービスステーションをユーザが選択する際の利便性、がより一層向上する。
【００１４】
また、前記受信部は、ユーザ端末から送信された、ユーザの現在地を示す第四情報、を受信し、前記特定部は、前記第一情報、前記第二情報、及び、前記第四情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から、前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能であり、かつ、ユーザが前記現在地から移動して前記受け取り希望時刻までに到着可能なサービスステーション、を前記候補として特定することとしてもよい。  
かかる場合には、実質的に、ユーザが受け取り希望時刻までに印刷物を受け取れる可能性が高いサービスステーションのみ、がユーザに提示されることとなるため、利用するサービスステーションをユーザが選択する際の利便性、がより一層向上する。
【００１５】
また、前記受信部は、ユーザ端末から送信された、ユーザの現在地を示す第四情報、を受信し、前記特定部は、前記第一情報及び前記第二情報に基づいて、前記第四情報及び予め登録されているユーザの現住所を示す第五情報に応じて前記複数のサービスステーションの中から抽出される二以上の被抽出サービスステーション、の中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することとしてもよい。  
かかる場合には、出先から自宅へ帰る途中にサービスステーションに立ち寄って印刷物を受け取りたいユーザ、の利便性が向上する。
【００１６】
また、前記第四情報は、全地球無線測位システムにより求められた情報であることとしてもよい。  
かかる場合には、ユーザ端末の操作が簡易なものとなる。
【００１７】
また、前記受信部は、ユーザ端末から送信された、印刷枚数を示す第六情報、を受信し、前記特定部は、前記第一情報、前記第二情報、及び、前記第六情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することとしてもよい。  
かかる場合には、受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションが厳密かつ正確に特定される。
【００１８】
また、前記特定部により特定されたサービスステーションを示すサービスステーション情報を前記ユーザ端末に向けて送信するための送信部、を備えたこととしてもよい。
【００１９】
また、ユーザ端末から送信された電子ファイルを印刷してユーザへ印刷物を提供するための、複数のサービスステーション、の中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサービスステーション特定サーバであって、ユーザ端末から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報、前記複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末から送信された、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報、ユーザ端末から送信された第三情報であって、ユーザにより前記複数のサービスステーションの中から選択された二以上の被選択サービスステーション、を示す第三情報、ユーザ端末から送信された、ユーザの現在地を示す第四情報、及び、ユーザ端末から送信された、印刷枚数を示す第六情報、を受信するための受信部と、前記受信部が受信した前記第一情報、前記第二情報、前記第三情報、前記第四情報、及び、前記第六情報に基づいて、前記被選択サービスステーションの中から、前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能であり、かつ、ユーザが前記現在地から移動して前記受け取り希望時刻までに到着可能なサービスステーション、を前記候補として特定するための特定部と、前記特定部により特定されたサービスステーションを示すサービスステーション情報を前記ユーザ端末に向けて送信するための送信部と、を備え、前記第四情報は、全地球無線測位システムにより求められた情報であることを特徴とするサービスステーション特定サーバも実現可能である。  
このようにすれば、既述の殆どの効果を奏するため、本発明の目的がより有効に達成される。
【００２０】
また、ユーザ端末から送信された電子ファイルを印刷してユーザへ印刷物を提供するための、複数のサービスステーション、の中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサービスステーション特定サーバと、前記複数のサービスステーション毎に設けられ、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報、を前記サービスステーション特定サーバへ向けて送信するためのサービスステーション端末と、を有するサービスステーション特定システムであって、前記サービスステーション特定サーバは、ユーザ端末から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報、及び、前記サービスステーション端末から送信された前記第二情報、を受信するための受信部と、前記受信部が受信した前記第一情報及び前記第二情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定するための特定部と、を備えたことを特徴とするサービスステーション特定システムも実現可能である。  
かかるサービスステーション特定システムによれば、利用するサービスステーションをユーザが選択する際の利便性、が向上する。
【００２１】
また、ユーザ端末から送信された電子ファイルを印刷してユーザへ印刷物を提供するための、複数のサービスステーション、の中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサービスステーション特定方法であって、ユーザ端末から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報、及び、前記複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末から送信された、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報、に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することを特徴とするサービスステーション特定方法も実現可能である。  
かかるサービスステーション特定方法によれば、利用するサービスステーションをユーザが選択する際の利便性、が向上する。
【００２２】
＝＝＝プリントサービスについて＝＝＝
背景技術の項で説明したとおり、近年、ユーザの所有する電子データ（例えば、デジタルカメラ等の画像データや文書データ）をユーザの代わりに印刷してユーザへ印刷物を提供するプリントサービスが多く見られるようになってきており、当該プリントサービスの形態として、様々な種類のものが存在している。
【００２３】
本実施の形態においては、当該様々な種類のプリントサービスのうち、背景技術の項で説明したプリントサービスを例にとって説明する（ただし、本発明の適用は、このプリントサービスに限定されるものではない）。
【００２４】
すなわち、本実施の形態に係るプリントサービスを利用しようとするユーザは、パーソナルコンピュータや携帯電話等のユーザ端末から前記電子データが格納された電子ファイルをプリントサービス提供者のプリントサービス提供システムに向けて送信するとともに、当該電子ファイルを印刷した印刷物の提供を、複数のサービスステーションのうちの一を指定して、電子通信回線を通じて依頼する（印刷物の注文を行う）。その後、ユーザにより指定されたサービスステーションは、電子ファイルを印刷し、ユーザが、当該サービスステーションへ行くと、印刷物を受け取ることができる。
【００２５】
＝＝＝プリントサービス提供システムの構成例＝＝＝
ここでは、図１及び図２を用いて、本実施の形態に係るプリントサービスを実現するためのシステムであるプリントサービス提供システム１０の構成例について説明する。図１は、プリントサービス提供システム１０の構成を示したブロック図である。図２は、サービスステーション端末５０における注文状況の管理形態を説明するための説明図である。
【００２６】
本実施の形態に係るプリントサービス提供システム１０は、認証サーバ２２と、電子ファイル管理サーバ２５と、注文受付サーバ２８と、サービスステーション特定サーバ３１と、複数のサービスステーション端末５０と、を備えている。
【００２７】
なお、本実施の形態においては、メインコンピュータ２０が、認証サーバ２２、電子ファイル管理サーバ２５、注文受付サーバ２８、及び、サービスステーション特定サーバ３１を兼ねている。すなわち、メインコンピュータ２０は、認証サーバ２２、電子ファイル管理サーバ２５、注文受付サーバ２８、及び、サービスステーション特定サーバ３１として機能する。
【００２８】
また、図１に示すように、プリントサービス提供者は、複数のサービスステーションを異なる場所に配置している。そして、プリントサービス提供システム１０は、当該複数のサービスステーション毎にサービスステーション端末５０を備えている。また、各々のサービスステーション端末５０は、電気通信回線（本実施の形態においては、専用線１１０であるが、これに限定されず、例えば、公衆回線網であってもよい）を介して、メインコンピュータ２０に接続されている。なお、本実施の形態において、サービスステーションは、営業所等の店舗型のステーションであるが、これに限定されるものではなく、例えば、無人のサービスステーションであってもよい。
【００２９】
また、メインコンピュータ２０は、ユーザが所有するユーザ端末１００が電気通信回線（本実施の形態においては、公衆回線網１２０であるが、これに限定されず、例えば、専用線であってもよい）を介して当該メインコンピュータ２０と通信可能となるように、構成されている。ここで、ユーザが所有するユーザ端末１００は、通信機能を有し前記電子ファイルを保存可能な端末であればどのようなものでもよく、ユーザ端末１００の例としては、携帯電話、パーソナルコンピュータ（デスクトップ型やノート型等）、ＰＤＡ、ゲーム機を挙げることができる。
【００３０】
認証サーバ２２は、ユーザの認証を行うためのサーバである。すなわち、認証サーバ２２は、ユーザ端末１００から送信されたユーザＩＤ、パスワード等を受信して、顧客データベースと照合し、ユーザの認証を行う。
【００３１】
電子ファイル管理サーバ２５は、電子データ（例えば、デジタルカメラ等の画像データや文書データ）が格納された電子ファイル、を管理するためのサーバである。電子ファイル管理サーバ２５は、ユーザ端末１００から送信された前記電子ファイルを受信し、ユーザＩＤ等と関連付けて保存、管理する。
【００３２】
注文受付サーバ２８は、電子ファイルを印刷した印刷物、のユーザによる注文を受け付けるためのサーバである。本実施の形態において、この注文受付サーバ２８は、ユーザ端末１００からの前記注文を受け付ける。この際に、ユーザ端末１００から送信された注文に係る情報、すなわち、どの電子ファイルを印刷するかを示す印刷ファイル情報、印刷枚数を示す印刷枚数情報、印刷サイズを示す印刷サイズ情報、カラー印刷かモノクロ印刷かを示す色情報、ユーザが利用することを決定したサービスステーションを示す利用サービスステーション情報、を受信する。そして、注文受付サーバ２８は、利用サービスステーション情報が示すサービスステーション、のサービスステーション端末５０へ、印刷ファイル情報が示す（電子ファイル管理サーバ２５により管理されている）電子ファイル及びユーザＩＤを送信するとともに、印刷枚数情報、印刷サイズ情報、及び、色情報も送信する。
【００３３】
なお、サービスステーション端末５０は、サービスステーションにおける注文状況を管理する機能を有している。図２に示すように、サービスステーション端末５０は、印刷ファイル毎に、注文日時、ユーザＩＤ、印刷枚数、印刷サイズ、色、注文形態などを管理している。サービスステーション端末５０は、注文受付サーバ２８から、印刷ファイル情報が示す電子ファイル（すなわち、印刷ファイル）、ユーザＩＤ、印刷枚数情報、印刷サイズ情報、及び、色情報を受信すると、これらがサービスステーション端末５０に登録される。そして、本実施の形態に係るサービスステーション端末５０は、印刷ファイルを印刷する印刷機能も備えており、サービスステーション端末５０は、該サービスステーション端末５０に登録された順番に、印刷ファイルを自動的に印刷する。
【００３４】
なお、本実施の形態において、サービスステーションは、ユーザ端末１００からの注文（当該注文形態を、便宜上、ネット注文と呼ぶ）以外の注文も受け付け可能となっている。すなわち、ユーザがサービスステーションに出向いて注文すること（当該注文形態を、便宜上、店頭注文と呼ぶ）も可能であり、かかる場合には、サービスステーションの店員が、上述した各種情報をサービスステーション端末５０に入力することとなる。また、ユーザが、店頭注文の形態を用いる場合には、メディア（フロッピーディスク、ＣＤ−Ｒ、メモリカード等）に保存された電子ファイルをサービスステーションに持ち込むこともできるし（当該注文形態を、便宜上、店頭注文Ａと呼ぶ）、電子ファイルをユーザ端末１００からプリントサービス提供システム１０へ予め送信しておくこともできる（当該注文形態を、便宜上、店頭注文Ｂと呼ぶ）。そして、本実施の形態に係るサービスステーション端末５０は、図２に示すように、注文形態が、ネット注文であるか、店頭注文であるか、をも管理する。
【００３５】
サービスステーション特定サーバ３１は、複数のサービスステーションの中から、ユーザが利用するサービスステーションの候補としての該サービスステーション、を特定するサーバである。
【００３６】
本実施の形態に係るプリントサービスには、ユーザが印刷物の受け取り希望時刻と予定印刷枚数を指定する（印刷物の受け取り希望時刻を示す第一情報（以下、当該第一情報を希望時刻情報とも呼ぶ）と印刷枚数を示す第六情報（以下、当該第六情報を予定印刷枚数情報とも呼ぶ）とをユーザ端末１００からプリントサービス提供システム１０へ向けて送信する）ことにより、指定された受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションが、ユーザが利用するサービスステーションの候補としてユーザに提示されるサービス（以下、当該サービスを、サービスステーション検索サービスとも呼ぶ）、が用意されており、ユーザが、印刷物を注文する前に、当該サービスステーション検索サービスを利用すれば、利用するサービスステーションをユーザが簡易に決定することができるようになっている。そして、サービスステーション特定サーバ３１は、複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定する機能を備えている。
【００３７】
サービスステーション特定サーバ３１は、受信部３３と、特定部３５と、送信部３７とを有している。
【００３８】
受信部３３は、ユーザ端末から送信された前述の希望時刻情報及び予定印刷枚数情報を受信すると共に、サービスステーション端末５０から送信された、印刷物を提供するための処理の処理状況を示す第二情報（以下、当該第二情報を処理状況情報とも呼ぶ）、を受信する。
【００３９】
ここで、当該処理状況情報について、図２を用いて説明する。図２に示したとおり、サービスステーション端末５０は、印刷ファイル毎に、注文日時、ユーザＩＤ、印刷枚数、印刷サイズ、色、注文形態を管理しているが、当該管理を行うと共に、印刷物を提供するための処理の予測処理時間（図２の右列参照）を印刷ファイル毎に算出している。本実施の形態においては、印刷枚数×０．５分＋１０分（印刷物のチェックや梱包に要する時間を１０分と見込んでいる）を予測処理時間としている。そして、複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末５０の各々は、予測処理時間の合計（図２の右列の和）を処理状況情報として、短い時間間隔で定期的に、サービスステーション特定サーバ３１に送っている。
【００４０】
特定部３５は、受信部３３が受信した前記希望時刻情報、予定印刷枚数情報、及び、処理状況情報に基づいて、複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定する。
【００４１】
本実施の形態において、特定部３５は以下の処理を行う。先ず、特定部３５は、前記予定印刷枚数情報に基づいて、ユーザの印刷物を提供するための処理の予測処理時間を算出する（ここでは、一例として、予定印刷枚数×０．５分＋１０分を当該予測処理時間とする）。そして、特定部３５は、複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末５０から送信された処理状況情報（すなわち、サービスステーションが既に注文を受けている印刷物に係る予測処理時間）とユーザの印刷物に係る予測処理時間との和をサービスステーション毎に求める。さらに、特定部３５は、当該和と前記希望時刻情報とに基づいて、複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定する。
【００４２】
送信部３７は、特定部３５により特定されたサービスステーションを示すサービスステーション情報をユーザ端末１００に向けて送信する。
【００４３】
なお、本実施の形態において、上述したサービスステーション特定サーバ３１と、複数のサービスステーション毎に設けられ前記処理状況情報をサービスステーション特定サーバ３１へ向けて送信するためのサービスステーション端末５０とが備えられたシステムを、サービスステーション特定システムと呼ぶ。
【００４４】
＝＝＝プリントサービス提供システムの動作例＝＝＝
次に、上述したプリントサービス提供システム１０（特に、前記サービスステーション特定システム）の動作例について、図３を用いて説明する。図３は、プリントサービス提供システム１０の動作を示すフローチャートである。
【００４５】
プリントサービスを利用しようとするユーザは、ユーザ端末１００を用いて、プリントサービス提供システム１０のメインコンピュータ２０にアクセスする。そして、ユーザは、先ず、プリントサービス提供者から認証を受ける必要がある。すなわち、ユーザは、予め登録されたユーザＩＤ、パスワード等をユーザ端末１００に入力し、ユーザ端末１００は、ユーザＩＤ、パスワード等をメインコンピュータ２０に送信する。この際、メインコンピュータ２０は、認証サーバ２２として機能し、メインコンピュータ２０に備えられた顧客データベースを参照して、ユーザの認証を行う（ステップＳ２）。メインコンピュータ２０は、ユーザの正当性が確認された際に、その旨をユーザ端末１００へ向けて送信するとともに、ユーザのプリントサービスの利用を許可する。
【００４６】
プリントサービスの利用を許可されたユーザは、次に、電子データ（画像データや文書データ等）が格納された電子ファイルをユーザ端末１００からメインコンピュータ２０に向けて送信する。この際、メインコンピュータ２０は、電子ファイル管理サーバ２５として機能し、当該電子ファイルを受信した後に、当該電子ファイルをユーザＩＤ等と関連付けて保存、管理する（ステップＳ４）。
【００４７】
次に、ユーザは、前述したサービスステーション検索サービスを利用するために、前記希望時刻情報及び予定印刷枚数情報をユーザ端末１００からメインコンピュータ２０に向けて送信する。この際、メインコンピュータ２０は、サービスステーション特定サーバ３１として機能し、前記希望時刻情報、予定印刷枚数情報、及び、複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末５０から送信された前記処理状況情報に基づいて、複数のサービスステーションの中から受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定し（ステップＳ６）、特定されたサービスステーションを示すサービスステーション情報をユーザ端末１００に向けて送信する（ステップＳ８）。
【００４８】
すなわち、サービスステーション特定サーバ３１は、先ず、予定印刷枚数情報に基づいて、ユーザの印刷物を提供するための処理の予測処理時間を算出する。さらに、ユーザの印刷物に係る当該予測処理時間と、前記処理状況情報（すなわち、サービスステーションが既に注文を受けている印刷物に係る予測処理時間）との和をサービスステーション毎に求める。さらに、当該和と前記希望時刻情報とに基づいて、複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定する。そして、特定されたサービスステーションを示すサービスステーション情報をユーザ端末１００に向けて送信する。
【００４９】
サービスステーション情報をユーザ端末１００により受信したユーザは、ユーザ端末１００から、前記印刷物の注文を行う。ステップＳ８において、指定された受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションが、ユーザが利用するサービスステーションの候補としてユーザに提示されているため、ユーザは、利用するサービスステーション（利用サービスステーション）を簡易に決定することができる。
【００５０】
ユーザは、印刷物の注文のために、前記印刷ファイル情報、印刷枚数情報、印刷サイズ情報、及び、色情報と共に、ユーザが利用することを決定したサービスステーションを示す前記利用サービスステーション情報をユーザ端末１００からメインコンピュータ２０に向けて送信する。この際、メインコンピュータ２０は、注文受付サーバ２８として機能し、利用サービスステーション情報が示すサービスステーション、のサービスステーション端末５０へ、印刷ファイル情報が示す（電子ファイル管理サーバ２５により管理されている）電子ファイル及びユーザＩＤを送信するとともに、印刷枚数情報、印刷サイズ情報、及び、色情報も送信する（ステップＳ１０）。
【００５１】
ユーザが利用することを決定したサービスステーション、に設けられたサービスステーション端末５０は、これらの情報を受信した後に、注文（当該情報）を登録し、当該注文の印刷順が来たときに、電子ファイル（印刷ファイル）を印刷する（ステップＳ１２）。そして、印刷物のチェックや梱包がサービスステーションの店員によって行われ、ユーザが前記受け取り希望時刻にサービスステーションを訪れた際に、ユーザは印刷物を受け取ることができる。
【００５２】
＝＝＝本実施の形態に係るサービスステーション特定サーバ３１の有効性について＝＝＝
発明が解決しようとする課題の項で説明したとおり、プリントサービスを利用するユーザの中には、どうしても、ある時刻までに印刷物を受け取りたいと考えるユーザがいる。
【００５３】
例えば、友人達と旅行に行ったユーザが、旅行先でデジタルカメラにより撮影し、撮影した写真（すなわち、画像データが格納された電子ファイルを印刷することにより得られる印刷物）を得るためにプリントサービスを利用する場合がある。かかる場合に、当該ユーザは、印刷物を、近くのサービスステーションで受け取って、友人達と別れる時刻（予め決められた解散時刻等）までに確実に友人達に渡したいと考えるときがある。
【００５４】
また、プレゼンテーションのために客先を訪問する営業マン（ユーザ）が、客先への移動中にプレゼンテーション資料に誤りがあることに気付いたため、所有している携帯用ＰＣを用いてプレゼンテーション資料を修正し、修正したプレゼンテーション資料に係る印刷物を得るためにプリントサービスを利用する場合がある。かかる場合に、当該営業マンは、修正したプレゼンテーション資料に係る印刷物を客先と約束したプレゼンテーション開始時刻までに近くのサービスステーションで確実に受け取りたいと考えるときがある。
【００５５】
そして、このような状況においては、ユーザが、プリントサービスを利用する際に、受け取り希望時刻を指定し、その後、指定された受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションが、ユーザが利用するサービスステーションの候補としてユーザに提示されれば、ユーザの利便性が飛躍的に向上する。
【００５６】
これに対し、本実施の形態に係るサービスステーション特定サーバ３１は、ユーザ端末１００から送信された、前記印刷物の受け取り希望時刻を示す希望時刻情報、及び、前記複数のサービスステーション毎に設けられたサービスステーション端末５０から送信された、前記印刷物を提供するための処理の処理状況を示す処理状況情報、を受信するための受信部３３と、前記受信部３３が受信した希望時刻情報及び処理状況情報に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定するための特定部３５と、を備えているため、利用するサービスステーションをユーザが選択する際の利便性、を適切に向上させることができる。
【００５７】
＝＝＝サービスステーション特定サーバ３１に係る変形例について＝＝＝
ここでは、前述したサービスステーション特定サーバ３１の変形例について、五つの例を挙げて説明する。
【００５８】
＜＜＜第一変形例＞＞＞
上記実施の形態（以下、本件例とも呼ぶ）に係るサービスステーション特定サーバ３１は、希望時刻情報、予定印刷枚数情報、及び、処理状況情報を受信し、これらの情報に基づいて、複数のサービスステーションの中から受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することとしたが、サービスステーション特定サーバ３１は、予定印刷枚数情報を受信せず、サービスステーションを特定するために、予定印刷枚数情報を用いないこととしてもよい（第一変形例）。かかる第一変形例において、サービスステーション特定サーバ３１は、ユーザの印刷物を提供するための処理の予測処理時間を、予定印刷枚数情報に基づいて算出するのではなく、予め決められた一定の時間（例えば、６０分という十分余裕を持たせた時間とする）として、前記和を求める。
【００５９】
このような第一変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１と本件例に係るサービスステーション特定サーバ３１とを比較すると、ユーザが予定印刷枚数情報をサービスステーション特定サーバ３１に送信する必要がなくなるため、ユーザがサービスステーション検索サービスを利用するときのユーザ端末操作が簡易なものとなる点で、第一変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１は優れている。一方、受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として厳密かつ正確に特定できる点で、本件例に係るサービスステーション特定サーバ３１は優れている。第一変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１を備えたプリントサービス提供システム１０の動作を示すフローチャートの一例を、図４に示す。
【００６０】
＜＜＜第二変形例＞＞＞
サービスステーション特定サーバ３１の受信部３３は、ユーザ端末１００から送信された第三情報であって、ユーザにより前記複数のサービスステーションの中から選択された二以上の被選択サービスステーション、を示す第三情報（以下、当該第三情報を被選択サービスステーション情報とも呼ぶ）、を受信し、特定部３５は、希望時刻情報、処理状況情報、及び、被選択サービスステーション情報、に基づいて、前記被選択サービスステーションの中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することとしてもよい（第二変形例）。
【００６１】
このような第二変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１によれば、前記候補としてのサービスステーションが、ユーザが利用を希望する被選択サービスステーションの中から特定されるから、ユーザに提示される前記候補としてのサービスステーションが適切に絞り込まれ、利用するサービスステーションをユーザが選択する際の利便性がより一層向上する。かかる点で、第二変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１は優れている。第二変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１を備えたプリントサービス提供システム１０の動作を示すフローチャートの一例を、図５に示す。
【００６２】
なお、被選択サービスステーション情報は、ユーザにより選択された個々のサービスステーションを示していてもよいし、ユーザにより選択されたエリアを示していてもよい（例えば、ユーザが、全国に配置されているサービスステーションの中から長野県内にあるサービスステーションを被選択サービスステーションとして選択する際に、被選択サービスステーション情報が長野県を示めしているような場合を挙げることができる）。また、第二変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１は、前記予定印刷枚数情報に基づいてサービスステーションを特定することとしてもよいし、前記予定印刷枚数情報に基づかないでサービスステーションを特定することとしてもよい。
【００６３】
＜＜＜第三変形例＞＞＞
サービスステーション特定サーバ３１の受信部３３は、ユーザ端末１００から送信された、ユーザの現在地を示す第四情報（以下、当該第四情報を現在地情報とも呼ぶ）、を受信し、特定部３５は、希望時刻情報、処理状況情報、及び、現在地情報、に基づいて、前記複数のサービスステーションの中から、前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能であり、かつ、ユーザが前記現在地から移動して前記受け取り希望時刻までに到着可能なサービスステーション、を前記候補として特定することとしてもよい（第三変形例）。かかる第三変形例において、サービスステーション特定サーバ３１は、現在地からサービスステーションまでの移動に要する時間を、例えば、公知の経路（道路や交通機関に係る経路）探索アルゴリズムにより算出し、算出結果と受け取り希望時刻情報とに基づいて、ユーザが前記現在地から移動して前記受け取り希望時刻までに到着可能なサービスステーションを特定する。
【００６４】
このような第三変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１によれば、受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションの総てが前記候補としてユーザに提示されるのではなく、実質的に、ユーザが受け取り希望時刻までに印刷物を受け取れる可能性が高いサービスステーションのみ、がユーザに提示されることとなるため、利用するサービスステーションをユーザが選択する際の利便性がより一層向上する。かかる点で、第三変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１は優れている。第三変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１を備えたプリントサービス提供システム１０の動作を示すフローチャートの一例を、図６に示す。
【００６５】
なお、前記現在地情報は、全地球無線測位システム（ＧＰＳ）により求められた情報であってもよいし、ユーザがユーザ端末１００において入力した情報（例えば、現在地の住所を入力する）であってもよい。ただし、ユーザがサービスステーション検索サービスを利用するときのユーザ端末操作が簡易なものとなる点で、前者の方がより望ましい。また、第三変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１は、前記予定印刷枚数情報に基づいてサービスステーションを特定することとしてもよいし、前記予定印刷枚数情報に基づかないでサービスステーションを特定することとしてもよい。
【００６６】
＜＜＜第四変形例＞＞＞
サービスステーション特定サーバ３１の受信部３３は、ユーザ端末１００から送信された現在地情報を受信し、特定部３５は、希望時刻情報及び処理状況情報に基づいて、前記現在地情報及び予め登録されているユーザの現住所を示す第五情報（以下、当該第五情報を現住所情報とも呼ぶ）に応じて前記複数のサービスステーションの中から抽出される二以上の被抽出サービスステーション、の中から前記受け取り希望時刻までに印刷物を提供可能なサービスステーションを前記候補として特定することとしてもよい（第四変形例）。
【００６７】
かかる第四変形例において、サービスステーション特定サーバ３１は、現在地情報及び現住所情報に応じて、前記複数のサービスステーションの中から二以上の被抽出サービスステーションを抽出する。現住所情報は、例えば、ユーザが、ユーザＩＤやパスワードをプリントサービス提供者から取得する際に、プリントサービス提供者に知らせた住所の情報である。
【００６８】
被抽出サービスステーションは、例えば、以下のような方法で、抽出される。先ず、サービスステーション特定サーバ３１は、現在地からユーザの自宅（現住所が示す場所）までの移動に要する時間（第一時間とする）を、公知の経路探索アルゴリズムにより算出する。次に、ユーザが現在地からサービスステーションを経由して自宅まで移動する際に要する時間（第二時間とする）を、前記経路探索アルゴリズムにより、複数のサービスステーションの各々毎に、算出する。そして、第二時間と第一時間との差が所定時間（例えば、３時間）以内という条件が満たされるサービスステーション、を複数のサービスステーションの中から抽出する。
【００６９】
このような第四変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１によれば、出先（旅行先等）から自宅へ帰る途中にサービスステーションに立ち寄って印刷物をサービスステーションで受け取りたいユーザにとって大変便利なサービスステーション検索サービスがユーザに提供される。かかる点で、第四変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１は優れている。第四変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１を備えたプリントサービス提供システム１０の動作を示すフローチャートの一例を、図７に示す。
【００７０】
なお、前記現在地情報は、全地球無線測位システム（ＧＰＳ）により求められた情報であってもよいし、ユーザがユーザ端末１００において入力した情報（例えば、現在地の住所を入力する）であってもよい。また、第四変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１は、前記予定印刷枚数情報に基づいてサービスステーションを特定することとしてもよいし、前記予定印刷枚数情報に基づかないでサービスステーションを特定することとしてもよい。
【００７１】
＜＜＜第五変形例＞＞＞
本件例に係るサービスステーション特定サーバ３１は、特定されたサービスステーションを示すサービスステーション情報をユーザ端末１００に向けて送信するための送信部３７を備えていることとしたが、サービスステーション特定サーバ３１は、サービスステーション情報をユーザ端末１００に向けて送信する機能を備えていなくてもよい。例えば、サービスステーション情報送信サーバが、サービスステーション特定サーバ３１とは別に用意されており、サービスステーション特定サーバ３１が、サービスステーション情報を、一旦、サービスステーション情報送信サーバへ向けて送信し、これを受信したサービスステーション情報送信サーバが、サービスステーション情報をユーザ端末１００に向けて送信することとしてもよい。
【００７２】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係るサービスステーション特定サーバ３１等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００７３】
上記実施の形態において、メインコンピュータ２０は、認証サーバ２２、電子ファイル管理サーバ２５、注文受付サーバ２８、及び、サービスステーション特定サーバ３１を兼ねることとしたが、これに限定されるものではなく、例えば、各々のサーバ毎にコンピュータがあることとしてもよい。
【００７４】
また、上記実施の形態においては、予測処理時間を、印刷枚数又は予定印刷枚数のみをパラメータとして算出したが、これに限定されるものではない。例えば、これに加えて、印刷サイズ、色（カラーかモノクロか）、印刷ファイルの種類（画像ファイルか文書ファイルか）等をパラメータとしてもよい。
【００７５】
また、上記実施の形態において、サービスステーション端末５０は、サービスステーションにおける注文状況を管理する機能だけでなく、印刷ファイルを印刷する印刷機能も備えており、注文を登録した後に、自動的に印刷ファイルを印刷することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、サービスステーション端末５０は、印刷機能は備えておらず、サービスステーションの店員が、サービスステーション端末５０に登録された注文状況を見ながら、別途設けられた印刷機を操作して印刷ファイルを印刷するような形態、であってもよい。
【００７６】
また、上記実施の形態において、処理状況情報は、注文に係る情報を用いて予測処理時間が算出されることにより得られることとしたが、これに限定されるものではない。例えは、サービスステーションの店員が、サービスステーションにおける、印刷物を提供するための処理の処理状況、を主観的に判断し、当該判断に基づいて、処理状況情報をサービスステーション端末５０に入力するようにしてもよい（例えば、前記店員が、現時点で、印刷物を提供するための新規の処理を５時間後に開始できると判断した場合には、「５時間」をサービスステーション端末５０に入力する）。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】プリントサービス提供システム１０の構成を示したブロック図である。
【図２】サービスステーション端末５０における注文状況の管理形態を説明するための説明図である。
【図３】プリントサービス提供システム１０の動作を示すフローチャートである。
【図４】第一変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１を備えたプリントサービス提供システム１０の動作を示すフローチャートである。
【図５】第二変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１を備えたプリントサービス提供システム１０の動作を示すフローチャートである。
【図６】第三変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１を備えたプリントサービス提供システム１０の動作を示すフローチャートである。
【図７】第四変形例に係るサービスステーション特定サーバ３１を備えたプリントサービス提供システム１０の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７８】
１０  プリントサービス提供システム
２０  メインコンピュータ
２２  認証サーバ
２５  電子ファイル管理サーバ
２８  注文受付サーバ
３１  サービスステーション特定サーバ
３３  受信部
３５  特定部
３７  送信部
５０  サービスステーション端末
１００  ユーザ端末
１１０  専用線
１２０  公衆回線網
【図１】
2007279843.tif 000003
【図２】
2007279843.tif 000004
【図３】
2007279843.tif 000005
【図４】
2007279843.tif 000006
【図５】
2007279843.tif 000007
【図６】
2007279843.tif 000008
【図７】
2007279843.tif 000009