(57)【要約】【課題】シャットオフ制御を採用した印刷装置において、印刷済枚数が印刷保証枚数に達したあとに残存するインクを極力少なくする。【解決手段】このインクジェットプリンタ２０では、印刷データの印刷要求があったとき、印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していない場合には印刷データに基づいて印刷媒体への印刷が行われるようプリンタ機構２１を制御し、印刷済枚数が印刷保証枚数に達している場合にはそのカートリッジ５０による印刷を打ち切るようにする（シャットオフ制御）。また、印刷済枚数が印刷保証枚数に達したときには、カートリッジ５０に余って残っているインクを利用してノズル２３のクリーニングが実行されるよう吸引ポンプ４２を制御する。したがって、印刷済枚数が印刷保証枚数に達したあとに残存するインクを極力少なくすることができる。【選択図】図１
2007261183.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カートリッジに収容されたインクを印刷ヘッドのノズルから吐出させることにより印刷媒体への印刷を行う印刷手段と、
印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していない場合には印刷データに基づいて前記印刷媒体への印刷が行われるよう前記印刷手段を制御し、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達している場合には前記カートリッジによる印刷を打ち切るようにする印刷制御手段と、
前記カートリッジに収容されたインクを前記ノズルから吸引することにより該ノズルをクリーニングするクリーニング手段と、
印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達したときには、前記カートリッジに余って残っているインクを利用して前記ノズルのクリーニングが実行されるよう前記クリーニング手段を制御するクリーニング制御手段と、
を備えた印刷装置。
【請求項２】
前記クリーニング制御手段は、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達する前の所定タイミングに至ったときには、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達したとしたときに前記カートリッジに余って残ると予測されるインク余り予測量よりも少ない量でもって前記ノズルのクリーニングが実行されるよう前記クリーニング手段を制御する、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記所定タイミングは、電源オン時である、
請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
写真専用プリンタである、
請求項１〜３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
カートリッジに収容されたインクを印刷ヘッドのノズルから吐出させることにより印刷媒体への印刷を行う印刷手段と、前記カートリッジに収容されたインクを前記ノズルから吸引することにより該ノズルをクリーニングするクリーニング手段と、を備えた印刷装置の制御方法であって、
（ａ）印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していない場合には印刷データに基づいて前記印刷媒体への印刷が行われるよう前記印刷手段を制御し、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達している場合には前記カートリッジによる印刷を打ち切るようにするステップと、
（ｂ）印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達したときには、前記カートリッジに余って残っているインクを利用して前記ノズルのクリーニングが実行されるよう前記クリーニング手段を制御するステップと、
を含む印刷装置の制御方法。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、その制御方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カートリッジに収容されたインクを印刷ヘッドのノズルから吐出させることにより印刷用紙へ印刷する機能と、カートリッジに収容されたインクをノズルから吸引することにより該ノズルをクリーニングする機能とを備えた印刷装置として、印刷ヘッドが規定時間よりも短い時間封止されていた場合には自動的に所定量のインクを吸引するクリーニングを実行するものが開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１０−１１９３１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、印刷装置において、印刷可能な枚数の上限である印刷保証枚数が設定されたカートリッジを装着し、印刷済枚数が印刷保証枚数に達した時点でそのカートリッジの使用を打ち切るようにする制御（シャットオフ制御という）を採用することが考えられる。このシャットオフ制御を採用した場合、ユーザは現在装着されているカートリッジを使ってあと何枚印刷できるかを印刷済枚数と印刷保証枚数とから容易かつ明確に認識することができる。このため、従来のようにインク残量をみてあと何枚印刷できるかをユーザ自身が予測する必要がなくなり、使い勝手が向上する。このようなシャットオフ制御を採用した印刷装置では、印刷保証枚数を印刷するのに必要なインク量とその印刷保証枚数を印刷するまでの間に実行されるクリーニングで消費されるインク量とを予測し、それらを考慮して工場出荷時のカートリッジのインク充填量が設定されている。
【０００４】
しかしながら、このようなシャットオフ制御を採用した印刷装置では、印刷済枚数が印刷保証枚数に達した時点でそのカートリッジに収容されたインクが過剰に残っていることがあり、また、特許文献１のように自動的に所定量のインクを吸引するクリーニングを実行する場合には、インク残量が少なすぎてクリーニングが実行できないことがあった。
【０００５】
本発明の印刷装置、印刷装置の制御方法及びそのプログラムは、このような課題に鑑みなされたものであり、シャットオフ制御を採用した印刷装置において、印刷済枚数が印刷保証枚数に達したあとに残存するインクを極力少なくすることを目的の一つとする。また、シャットオフ制御を採用した印刷装置において、印刷済枚数が印刷保証枚数に達する前に自動的にクリーニングを行う場合にそのクリーニングを確実に実施できるようにすることを目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の目的の少なくとも一つを達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の印刷装置は、
カートリッジに収容されたインクを印刷ヘッドのノズルから吐出させることにより印刷媒体への印刷を行う印刷手段と、
印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していない場合には印刷データに基づいて前記印刷媒体への印刷が行われるよう前記印刷手段を制御し、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達している場合には前記カートリッジによる印刷を打ち切るようにする印刷制御手段と、
前記カートリッジに収容されたインクを前記ノズルから吸引することにより該ノズルをクリーニングするクリーニング手段と、
印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達したときには、前記カートリッジに余って残っているインクを利用して前記ノズルのクリーニングが実行されるよう前記クリーニング手段を制御するクリーニング制御手段と、
を備えたものである。
【０００８】
この印刷装置では、印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していない場合には印刷データに基づいて印刷媒体への印刷が行われるよう印刷手段を制御し、印刷済枚数が印刷保証枚数に達している場合にはカートリッジによる印刷を打ち切るようにする（シャットオフ制御）。また、印刷済枚数が印刷保証枚数に達したときには、カートリッジに余って残っているインクを利用してノズルのクリーニングが実行されるようクリーニング手段を制御する。したがって、シャットオフ制御を採用した印刷装置において、印刷済枚数が印刷保証枚数に達したあとに残存するインクを極力少なくすることができる。なお、印刷制御手段とクリーニング制御手段は一つの制御装置として構成されていてもよいし、それぞれ別の制御装置として構成されていてもよい。
【０００９】
本発明の印刷装置において、前記クリーニング制御手段は、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達する前の所定タイミングに至ったときには、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達したとしたときに前記カートリッジに余って残ると予測されるインク余り予測量よりも少ない量でもって前記ノズルのクリーニングが実行されるよう前記クリーニング手段を制御してもよい。こうすれば、シャットオフ制御を採用した印刷装置において、印刷済枚数が印刷保証枚数に達する前に自動的にクリーニングを行う場合にそのクリーニングを確実に実施することができる。
【００１０】
このように印刷済枚数が印刷保証枚数に達する前の所定タイミングに至ったときに自動的にクリーニングを実行する本発明の印刷装置において、前記所定タイミングは、電源オン時としてもよい。一般的に印刷装置は電源オンに続いて印刷が要求されることが多いため、電源オン時に自動的にクリーニングを実行することによりユーザの手を煩わせることなくその後の印刷の画質を良好にすることが可能となり、印刷装置への信頼性が向上する。
【００１１】
本発明の印刷装置は、写真専用プリンタであることが好ましい。例えば文字列を印刷する場合には、１枚の用紙に１行だけ文字列を印刷する場合もあれば１枚の用紙に数十行の文字列を印刷する場合もあるため１枚あたりの印刷インク量のバラツキが大きくなりがちであるが、写真のみを印刷する場合には、１枚あたりの印刷インク量のバラツキを小さく抑えることができるためインク余り予測量の精度が高まる。また、印刷媒体のサイズは予め定められた一つのサイズであることが好ましい。例えばＬ判用紙に写真を印刷する場合とＡ４用紙に写真を印刷する場合とでは１枚あたりの印刷インク量のバラツキが大きくなりがちであるが、Ｌ判用紙のみを印刷する場合には１枚あたりの印刷インク量のバラツキを小さく抑えることができるためインク余り予測量の精度が高まる。
【００１２】
本発明の印刷装置の制御方法は、
カートリッジに収容されたインクを印刷ヘッドのノズルから吐出させることにより印刷媒体への印刷を行う印刷手段と、前記カートリッジに収容されたインクを前記ノズルから吸引することにより該ノズルをクリーニングするクリーニング手段と、を備えた印刷装置の制御方法であって、
（ａ）印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していない場合には印刷データに基づいて前記印刷媒体への印刷が行われるよう前記印刷手段を制御し、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達している場合には前記カートリッジによる印刷を打ち切るようにするステップと、
（ｂ）印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達したときには、前記カートリッジに余って残っているインクを利用して前記ノズルのクリーニングが実行されるよう前記クリーニング手段を制御するステップと、
を含むものである。
【００１３】
この印刷装置の制御方法では、印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していない場合には印刷データに基づいて印刷媒体への印刷が行われるよう印刷手段を制御し、印刷済枚数が印刷保証枚数に達している場合にはカートリッジによる印刷を打ち切るようにする（シャットオフ制御）。また、印刷済枚数が印刷保証枚数に達したときには、カートリッジに余って残っているインクを利用してノズルのクリーニングが実行されるようクリーニング手段を制御する。したがって、シャットオフ制御を採用した印刷装置において、印刷済枚数が印刷保証枚数に達したあとに残存するインクを極力少なくすることができる。なお、この第１の印刷装置の制御方法において、上述した第１の印刷装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した第１の印刷装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１４】
本発明のプログラムは、上述した印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した印刷装置の制御方法の各ステップが実行されるため、該印刷装置の制御方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
次に本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１は本実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図、図２はカートリッジ５０の構成の概略を表す説明図、図３は記憶素子５４に記憶されたカートリッジ情報５４ａの説明図、図４は操作パネル６０の説明図である。本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、例えばデジカメなどで撮影した写真画像を印刷用の画像として用い、記録紙ＳとしてＬ判サイズの用紙を用いるいわゆる写真専用プリンタとして構成されている。また、本実施形態では、予め定められた印刷可能な枚数の上限である印刷保証枚数Ｎｇｒｔが設定されたカートリッジ５０とこの印刷保証枚数Ｎｇｒｔの記録紙Ｓとがセット販売されており、インクジェットプリンタ２０は、このセット販売されているカートリッジ５０と記録紙Ｓとを利用可能に構成されている。このインクジェットプリンタ２０では、印刷保証枚数Ｎｇｒｔが設定されたカートリッジ５０で印刷保証枚数Ｎｇｒｔの印刷が終了したあとはインクが残っていたとしてもこのカートリッジ５０での印刷ができなくなるよう設定されている。ユーザは、予定している枚数の印刷が保証されている上記セットを購入し、インクジェットプリンタ２０にカートリッジ５０と記録紙Ｓとをセットして印刷を実行するものとする。なお、本実施形態では、印刷保証枚数Ｎｇｒｔの印刷が終了したあとそのカートリッジでの印刷をできなくする制御を「シャットオフ制御」と呼び、そのカートリッジでの印刷をできなくすることを「シャットオフする」と呼ぶこととする。
【００１６】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、プラテン４０上を図中奥から手前へと搬送される記録紙Ｓにインク滴を吐出して印刷を行うプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４０の一端に形成されたキャッピング装置４１と、ユーザが各種の指示を入力する操作パネル６０と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。
【００１７】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・レッド（Ｒ）・ブルー（Ｂ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容しキャリッジ２２へインクを供給可能なカートリッジ５０と、カートリッジ５０から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４とを備えている。キャリッジ２２は、メカフレーム４８の右側に取り付けられたキャリッジモータ３４ａとメカフレーム４８の左側に取り付けられた従動ローラ３４ｂとの間に架設されたキャリッジベルト３２がキャリッジモータ３４ａによって駆動されるのに伴って移動する。ここでは、キャリッジ２２上にカートリッジ５０を搭載しない、いわゆるオフキャリッジ型を採用している。印刷ヘッド２４は、キャリッジ２２の下部に設けられており、圧電素子に電圧をかけることによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式により印刷ヘッド２４の下面に設けられた多数のノズル２３から各色のインクを吐出するものである。なお、この印刷ヘッド２４は、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。
【００１８】
カートリッジ５０は、図２に示すように、メカフレーム４８に着脱可能に装着されており、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・レッド（Ｒ）・ブルー（Ｂ）及びブラック（Ｋ）などの印刷用に用いるインクを各々収容したインク容器５２ａ〜５２ｆと、クリーニング処理などで排出された廃インクを吸収して保存する廃液パッド５３と、カートリッジ５０に関する情報などを記憶する記憶素子５４とを備えている。カートリッジ５０は、インク供給口５１ａ〜５１ｆとキャリッジ２２との間に接続された供給チューブ２９を介し、図示しない供給ポンプの駆動によりキャリッジ２２へインクを供給可能となっている（図１参照）。記憶素子５４は、読み書き可能な不揮発性のメモリであり、カートリッジ５０が本体に装着されると、その表面に設けられた出力端子５５と本体に設けられた接続端子４７とが接続し、記憶素子５４からの情報の読み出し及び記憶素子５４への情報の書き込みが可能となっている。この記憶素子５４には、カートリッジ５０の情報であるカートリッジ情報５４ａが記憶されている。このカートリッジ情報５４ａには、図３に示すように、現在装着されているカートリッジ５０の各インク容器５２ａ〜５２ｆ（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｒ，Ｂ，Ｋ）に対応する初期インク充填量Ｉｉｎｔ，現在装着されているカートリッジ５０で印刷可能な印刷枚数の上限として設定されている印刷保証枚数Ｎｇｒｔ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に印刷された枚数を表す印刷済枚数Ｎｐｒ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に行われた印刷により消費されたインクの総量を表す印刷インク総量ΣＩｐｒ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に行われたクリーニングにより消費されたインクの総量を表すクリーニングインク総量ΣＩｃｌｎ，廃液パッド５３に最大吸収可能な量である廃液許容量ＷＩｍａｘ，現在までに廃液パッド５３に吸収した量である廃液量ＷＩなどが含まれている。
【００１９】
キャッピング装置４１は、プラテン４０の印刷可能領域から図１中の右側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体を備えている。このキャッピング装置４１は、印刷休止中などに印刷ヘッド２４が乾燥するのを防止するために印刷ヘッド２４を封止するときにも利用される。また、キャッピング装置４１には、吸引ポンプ４２が接続され、吸引ポンプ４２を作動するとキャッピング装置４１の内部空間に負圧が発生する。キャッピング装置４１がノズル２３を封止しているときにこの負圧を発生させることにより、印刷ヘッド２４内のインクが強制的に吸い出される。吸引ポンプ４２によって吸い出されたインクは、廃インクとして廃液チューブ４３及び廃液導入口５３ａを介してカートリッジ５０の廃液パッド５３に吸収される。なお、このキャッピング装置４１は、印刷ヘッド２４の先端でインクが乾燥して固化するのを防止するために定期的又は所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させる、いわゆるフラッシング動作を行うときにも利用される。
【００２０】
操作パネル６０は、ユーザがインクジェットプリンタ２０に対して各種の指示を入力するためのデバイスであり、図４に示すように、各種の指示に応じた文字、図形又は記号が表示される表示部６２や、各種操作を行う操作部６４が設けられている。表示部６２は、カラー画像を表示する液晶パネルにより構成されている。操作部６４には、ユーザが処理や文字等を選択するカーソルなどを移動させるときに押下されるカーソルキー６４ａや処理選択などを決定するときに押下される決定キー６４ｂ、各種設定を行うときに押下される設定キー６４ｃ、キャンセル時などに押下される戻りキー６４ｄ、選択されている画像の印刷を実行するときに押下される印刷実行キー６４ｅなどが配置されている。表示部６２に表示される情報表示画面８０には、印刷保証枚数Ｎｇｒｔと印刷済枚数Ｎｐｒと印刷可能枚数との関係が視認可能な態様で表示される枚数表示部８０ａや現在の状況などをユーザに文字により報知するメッセージ表示部８０ｂなどが設けられている。枚数表示部８０ａは、印刷保証枚数Ｎｇｒｔの所定の割合（ここでは１割とする）に対応する矩形状のブロックが上下に配置され、印刷可能枚数に対応するブロックが下から順に着色され、印刷済枚数Ｎｐｒに対応するブロックが印刷可能枚数に対応するブロックの上側に白色で表示される。図４では、印刷済枚数Ｎｐｒが全体の２割、印刷可能枚数が全体の８割となっている。このとき、メッセージ表示部８０ｂには印刷可能枚数が何枚かを文字で表示するようにしてもよい。なお、印刷可能枚数は印刷保証枚数Ｎｇｒｔから印刷済枚数Ｎｐｒを引くことにより算出される。
【００２１】
コントローラ７０は、図１に示すように、メカフレーム４８の背面に取り付けられたメイン基板４９上に設けられ、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。ＲＯＭ７３には、後述する印刷・表示制御ルーチンなどが記憶されている。また、ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファ領域に一時的にユーザＰＣ９０から送られてきた印刷データが記憶される。フラッシュメモリ７５には、カートリッジ５０の取り外し・再装着に備えて、現在装着中のカートリッジ５０の上述したカートリッジ情報５４ａと同様のカートリッジ情報が記憶されている。このコントローラ７０には、記憶素子５４からの信号や操作パネル６０からの信号、電源のオンオフを決定する電源スイッチ８２からの信号などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、ユーザＰＣ９０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４ａへの駆動信号、吸引ポンプ４２への動作制御信号などが図示しない出力ポートを介して出力されるほか、ユーザＰＣ９０への印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７９を介して出力される。
【００２２】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。図５は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメイン制御ルーチンの一例を表すフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ７３に記憶され、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあとＣＰＵ７２により所定タイミング毎に繰り返し実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、現在装着されているカートリッジ５０の各インク容器５２ａ〜５２ｆ（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｒ，Ｂ，Ｋ）に対応する初期インク充填量Ｉｉｎｔ，現在装着されているカートリッジ５０で印刷可能な印刷枚数の上限として設定されている印刷保証枚数Ｎｇｒｔ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に印刷された枚数を表す印刷済枚数Ｎｐｒ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に行われた印刷により消費されたインクの総量を表す印刷インク総量ΣＩｐｒ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に行われたクリーニングにより消費されたインクの総量を表すクリーニングインク総量ΣＩｃｌｎなどのデータを入力する（ステップＳ１１０）。これらのデータは、カートリッジ５０に取り付けられた記憶素子５４とコントローラ７０のフラッシュメモリ７５の両方に記憶されているが、ここではフラッシュメモリ７５からこれらのデータを読み込んで入力するものとした。また、ＣＰＵ７２は、カートリッジ５０を交換するときに開閉する図示しないカートリッジカバーが開閉操作された場合には、カートリッジ５０に取り付けられた記憶素子５４に記憶されたデータとフラッシュメモリ７５に記憶されたデータとが一致するか否かを判定し、両者のデータが一致しているときにはカートリッジ交換が行われなかったと判断してデータの更新を行わないが、両者のデータが一致しないときにはカートリッジ５０が新しいものに交換されたと判断し、印刷済枚数Ｎｐｒや印刷インク総量ΣＩｐｒ，クリーニングインク総量ΣＩｃｌｎをゼロにリセットするなどのデータの更新を行う。なお、カートリッジ交換が行われた場合にはフラッシュメモリ７５の初期インク充填量Ｉｉｎｔや印刷保証枚数Ｎｇｒｔは新しいカートリッジ５０の記憶素子５４に記憶されたデータに更新される。
【００２３】
続いて、ＣＰＵ７２は、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達したか否かの判定（ステップＳ１２０）やいずれかのインク容器５２ａ〜５２ｆのインク残量がインク切れ判定値を下回ったか否かの判定（ステップＳ１３０）を行う。ここで、インク切れ判定値は、印刷用紙へ印刷している途中でインク切れにならないことを考慮してゼロよりも若干大きな値に設定されている。また、通常は印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達するまでインク切れになることがないように各インク容器５２ａ〜５２ｆの初期インク充填量Ｉｉｎｔが設定されているが、何らかの予期せぬ事情によりインク切れになる可能性も否定できないため、その場合に備えてステップＳ１３０の処理を行うようにしている。なお、インク残量やインク切れ判定値の単位は重量で表されるものとした。そして、ステップＳ１２０で印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達しておらず、いずれのインク容器５２ａ〜５２ｆのインク残量もインク切れ判定値を下回っていないときには、現時点が予め定められた所定の自動クリーニング時期に当たるか否か、またユーザがクリーニングを要求した否かを判定する（ステップＳ１４０）。ここで、所定の自動クリーニング時期は、電源スイッチ８２をオンした直後のほか、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔの１／２に達した時点に設定されている。また、ユーザがクリーニングを要求する場合には、操作パネル６０又はユーザＰＣ９０にインストールされたプリンタドライバからユーザがクリーニングを指示したりする。
【００２４】
ステップＳ１４０で自動クリーニング時期でなくユーザのクリーニング要求もないときには、続いて印刷要求があるか否かを判定する（ステップＳ１５０）。印刷要求は、操作パネル６０からユーザが指示したりユーザＰＣ９０にインストールされたプリンタドライバからユーザが指示したりすることによりなされる。このステップＳ１５０で印刷要求がないときには、そのまま本ルーチンを終了する。一方、印刷要求があるときには、印刷要求の対象となっている写真画像に基づく印刷データを読み出し、プリンタ機構２１がその印刷データを印刷するよう制御する（ステップＳ１６０）。具体的には、プリンタ機構２１の駆動モータ３３を駆動して紙送りローラ３５などを回転させて記録紙Ｓをプラテン４０上の印刷可能領域へ搬送し、ＲＡＭ７４の印刷バッファ内の印刷データをビットマップイメージへ展開し、展開した展開データを記録紙Ｓに印刷するよう印刷ヘッド２４への電圧を制御する。このようにしてプリンタ機構２１による印刷が終了したあと、印刷済枚数Ｎｐｒに今回印刷した枚数を加算した値を新たな印刷済枚数Ｎｐｒとし（ステップＳ１７０）、更に印刷インク総量ΣＩｐｒに今回の印刷で使用した印刷インク量Ｉｐｒを加算した値を新たな印刷インク総量ΣＩｐｒとし（ステップＳ１８０）、本ルーチンを終了する。なお、印刷インク総量ΣＩｐｒは、各色ごとに算出するものとした。具体的には、ドットには大ドット、中ドット、小ドットの３つの大きさのドットがあり、各色ごとに各大きさのドット１つあたりのインク重量が決められているものとした。そして、１回の印刷パスが終わるごとに各色につきどの大きさのドットが何回用いられたかという情報と各ドット１つあたりのインク重量とに基づいて各色ごとのインク使用量（単位：重量）を算出し、１枚の印刷用紙の印刷が終わった時点で１回の印刷パスごとのインク使用量を各色ごとに合算して各色ごとの印刷インク量Ｉｐｒを算出し、各色ごとの印刷インク量Ｉｐｒを累算することにより各色ごとの印刷インク総量ΣＩｐｒを算出するものとした。
【００２５】
一方、ステップＳ１４０で自動クリーニング時期であったとき又はユーザのクリーニング要求があったときには、まず、インク余り予測量Ｉｘを算出する（ステップＳ１９０）。このインク余り予測量Ｉｘは、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達したと仮定したときにカートリッジ５０に余って残ると予測されるインク量であり、各色ごとに算出するものとした。具体的には、ある色の印刷インク総量ΣＩｐｒを印刷済枚数Ｎｐｒで割ることによりその色の１枚あたりの印刷インク量平均値を求め、その平均値に印刷保証枚数Ｎｇｒｔを乗じることにより印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達したと仮定したときのその色の印刷インク総量予測値（Ｎｇｒｔ×ΣＩｐｒ／Ｎｐｒ）とし、現在装着されているカートリッジ５０の初期インク充填量Ｉｉｎｔから印刷インク総量予測値（Ｎｇｒｔ×ΣＩｐｒ／Ｎｐｒ）とその時点までのクリーニングインク総量ΣＩｃｌｎを差し引くことによりその色のインク余り予測量Ｉｘを算出するものとした（式（１）参照）。なお、この時点でインクを消費する他の操作（フラッシング等）が実行されている場合には、それらを加味してインクの余り予測量Ｉｘを算出するものとする。また、ステップＳ１４０で電源がオンされた直後であると判定された場合に印刷済枚数Ｎｐｒがゼロだったときには、ステップＳ１９０で１枚あたりの印刷インク量平均値としてデフォルト値Ｄ（経験的に求めた標準的な値）を採用するものとする（式（２）参照）。
【００２６】
Ix=Iint-(Ngrt×ΣIpr/Npr)-ΣIcln  …(1)
Ix=Iint-(Ngrt×D)-ΣIcln  …(2)
【００２７】
続いて、クリーニングインク量Ｉｃｌｎを設定し（ステップＳ２００）、クリーニングインク総量ΣＩｃｌｎに今回のクリーニングインク量Ｉｃｌｎを加算した値を新たなクリーニングインク総量ΣＩｃｌｎに設定し（ステップＳ２１０）、その後クリーニングを実行する（ステップＳ２２０）。ここでは、クリーニングインク量ＩｃｌｎはステップＳ２４０で算出した各色のインク余り予測量Ｉｘのうち最も小さい値を固定値Ｃ（本実施例ではＣ＝２とする）で除した値とした。クリーニングは以下の手順により実行される。即ち、キャッピング装置４１と対向する位置に印刷ヘッド２４が配置されるようにキャリッジモータ３４ａを駆動してキャリッジベルト３２を介してキャリッジ２２を移動させる。このキャリッジ２２の移動に伴ってキャッピング装置４１が印刷ヘッド２４に向かってせり上がることによりノズル２３が封止される。この状態で吸引ポンプ４２を作動するとキャッピング装置４１の内部空間に負圧が発生するため、その負圧により各色に対応して形成されたノズル２３内のインクが強制的に吸い出される。なお、吸引ポンプ４２によって吸い出されたインクは、廃インクとして廃液チューブ４３及び廃液導入口５３ａを介してカートリッジ５０の廃液パッド５３に吸収される。また、クリーニングで実際に消費されたインク量は、吸引ポンプ４２の回転量と該回転量に対応するインク重量とに基づいて算出することができる。こうしてクリーニングを実行したあと、本ルーチンを終了する。
【００２８】
一方、ステップＳ１２０で印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達したときには、カートリッジ５０内に余っている各色のインクのほぼ全量を使ってクリーニングを実行する（ステップＳ２３０）。このときのクリーニングは、最も余り量の少ない色のインク量をやや下回るインク量でもってクリーニングを実行する。こうすることにより、印刷ヘッド２４のノズル２３に気泡が入るのを防止することができる。その後、操作パネル６０のメッセージ表示部８０ｂにこれ以上印刷できない旨を表示し（ステップＳ２４０）、本ルーチンを終了する。また、ステップＳ１３０でいずれかのインク容器５２ａ〜５２ｆのインク残量がインク切れ判定値を下回ったときには、操作パネル６０のメッセージ表示部８０ｂにこれ以上印刷できない旨を表示し（ステップＳ２４０）、本ルーチンを終了する。なお、通常は印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達するまでインク切れになることがないように各インク容器５２ａ〜５２ｆの初期インク充填量Ｉｉｎｔが設定されているが、何らかの予期せぬ事情によりインク切れになる可能性も否定できないため、その場合に備えてステップＳ１３０の処理を行うようにしている。
【００２９】
次に、図６〜図８のタイミングチャートに基づいて、印刷時間の推移に伴う印刷済枚数Ｎｐｒとインク総消費量の変化を説明する。ここでは、説明の便宜のため、印刷保証枚数Ｎｇｒｔを１０枚とし、用紙１枚あたりの印刷に使用するインク量を同じ分量とし、インクを消費するのは印刷時とクリーニング時のみとする。さて、図６に示すように、印刷済枚数Ｎｐｒがゼロのときに電源スイッチ８２がオンされた直後のタイミングを考える。このとき、印刷済枚数Ｎｐｒがゼロのため、インク余り予測量Ｉｘを上記式（２）により算出し、そのインク余り予測量Ｉｘを固定値Ｃ（＝２）で割った値（Ｉｘ／２）をクリーニングインク量Ｉｃｌｎとし、クリーニングインク総量ΣＩｃｌｎを更新し、クリーニングを実行する。図６に、このクリーニングが終了した時点の様子を示す。その後、図７に示すように、印刷保証枚数Ｎｇｒｔの半分である５回目の印刷終了後つまり印刷済枚数Ｎｐｒが５回になった時点で、自動クリーニングが実行されるとする。ここでは、インク余り予測量Ｉｘを上記式（１）により算出し、そのインク余り予測量Ｉｘを固定値Ｃ（＝２）で割った値（Ｉｘ／２）をクリーニングインク量Ｉｃｌｎとし、クリーニングインク総量ΣＩｃｌｎを更新し、クリーニングを実行する。図７に、このクリーニングが終了した時点の様子を示す。その後、クリーニングが行われることなく、最後の１０回目の印刷を終了したとする。すると、カートリッジ５０のインク余り量よりもやや少ないインク量でもってシャットオフ後のクリーニングを実行する。したがって、最終的なインク余り量を極力少なくすることができる。図８は、この最後のクリーニングが終了した時点の様子を示す。
【００３０】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のプリンタ機構２１が本発明の印刷手段に相当し、吸引ポンプ４２がクリーニング手段に相当し、コントローラ７０のＣＰＵ７２及びＲＯＭ７３、ＲＡＭ７４、フラッシュメモリ７５が印刷制御手段及びクリーニング制御手段に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明の印刷装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００３１】
以上詳述した本実施形態によれば、シャットオフ制御を採用したインクジェットプリンタ２０において、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達したあとに残存するインクを極力少なくすることができる。また、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達する前に自動的にクリーニングを行う場合にインク余り予測量Ｉｘよりも少ない量、具体的にはインク余り予測量Ｉｘの１／２をクリーニングインク量とするため、クリーニング回数が嵩んだとしてもインク切れになることがなく、クリーニングを確実に実施することができる。更に、一般的にプリンタは電源オンに続いて印刷要求がなされることが多いため、電源オン時に自動的にクリーニングを実行することによりユーザの手を煩わせることなくその後の印刷の画質を良好にすることが可能となり、プリンタへの信頼性が向上する。更にまた、インクジェットプリンタ２０は写真専用プリンタであるため、１枚あたりの印刷インク量Ｉｐｒのバラツキを小さく抑えることができ、インク余り予測量Ｉｘの精度が高まる。
【００３２】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３３】
例えば、上述した実施形態では、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔの１／２に達した時点を自動クリーニング時期としたが、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔの１／３，２／３に達した時をそれぞれ自動クリーニング時期としてもよいし、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔの１／４，２／４，３／４に達した時をそれぞれ自動クリーニング時期としてもよいし、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔよりも小さい所定枚数に達した時を自動クリーニング時期としてもよいし、タイマによる計時を行い所定時間が経過した時を自動クリーニング時期としてもよい。
【００３４】
上述した実施形態では、本体にカートリッジ５０を装着するオフキャリッジ式のプリンタ機構２１としたが、キャリッジ２２にカートリッジ５０を装着するオンキャリッジ式のプリンタ機構としてもよい。このとき、図示しないカートリッジ交換ボタンが押下された場合に、カートリッジ５０に取り付けられた記憶素子５４に記憶されたデータとフラッシュメモリ７５に記憶されたデータとが一致するか否かを判定し、カートリッジ交換が行われたか否かを判断するようにしてもよい。
【００３５】
上述した実施形態では、インクジェットプリンタ２０はプリンタ機能を有するものとして例示したが、プリンタ機能に加えてスキャナ機能やファクシミリ機能などを搭載していてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】インクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】カートリッジ５０の構成の概略を表す説明図である。
【図３】記憶素子５４に記憶されたカートリッジ情報５４ａの説明図である。
【図４】操作パネル６０の説明図である。
【図５】メイン制御ルーチンの一例を表すフローチャートである。
【図６】印刷済枚数とインク総消費量との推移を表す説明図である。
【図７】印刷済枚数とインク総消費量との推移を表す説明図である。
【図８】印刷済枚数とインク総消費量との推移を表す説明図である。
【符号の説明】
【００３７】
２０  インクジェットプリンタ、２１  プリンタ機構、２２  キャリッジ、２３  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  リニア式エンコーダ、２８  ガイド、２９  供給チューブ、３１  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４ａ  キャリッジモータ、３４ｂ  従動ローラ、３５  紙送りローラ、４０  プラテン、４１  キャッピング装置、４２  吸引ポンプ、４３  廃液チューブ、４７  接続端子、４８  メカフレーム、４９  メイン基板、５０  カートリッジ、５１ａ〜５１ｆ  インク供給口、５２ａ〜５２ｆ  インク容器、５３  廃液パッド、５３ａ  廃液導入口、５４  記憶素子、５４ａ  カートリッジ情報、５５  出力端子、６０  操作パネル、６２  表示部、６４  操作部、６４ａ  カーソルキー、６４ｂ  決定キー、６４ｃ  設定キー、６４ｄ  戻りキー、６４ｅ  印刷実行キー、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリ、７９  インタフェース（Ｉ／Ｆ）、８０  情報表示画面、８０ａ  枚数表示部、８０ｂ  メッセージ表示部、８２  電源スイッチ、９０  ユーザＰＣ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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