(57)【要約】【課題】現像装置の使用開始直後においても、適切な濃度の画像を形成することのできる現像装置、および、そのような現像装置を備える画像形成装置を提供すること。【解決手段】使用開始前に、現像カートリッジ２８におけるトナーを収容する収容室３４ａと現像室３４ｂとの間を、現像室３４ｂ内にトナーを充填した状態でシャッタ部材６３によって閉鎖し、充填されているトナーを押圧部材６８によって供給ローラ３３に向けて押圧することにより、現像室３４ｂ内のトナーをゆるみ見掛け密度よりも大きい密度で充填する。これにより、使用開始前において、現像室３４ｂ内のトナーが十分に確保されるため、使用開始直後においても現像ローラ３１へのトナーの供給が十分に行なわれ、その結果、現像ローラ３１のトナーの担持量を十分に確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。【選択図】図３
2007034323.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する収容室と、現像剤担持体が設けられている現像室とを備え、前記収容室と前記現像室との間には、前記収容室と前記現像室との間を連通する開口部が形成されている現像装置において、
この現像装置の使用開始前において、前記開口部には、前記収容室と前記現像室との間の現像剤の通過を禁止する遮蔽部材が設けられており、
前記現像室内には、現像剤が、ゆるみ見掛け密度よりも大きい密度で充填されていることを特徴とする、現像装置。
【請求項２】
現像剤を収容する収容室と、現像剤担持体が設けられている現像室とを備え、前記収容室と前記現像室との間には、前記収容室と前記現像室との間を連通する開口部が形成されている現像装置において、
この現像装置の使用開始前において、前記開口部には、前記収容室と前記現像室との間の現像剤の通過を禁止する遮蔽部材が設けられており、
前記現像室内には、現像剤が、高さ方向と直交する幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上で充填されていることを特徴とする、現像装置。
【請求項３】
前記遮蔽部材は、前記開口部を開閉可能に設けられていることを特徴とする、請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像室には、前記現像剤担持体に現像剤を供給するための供給手段が、前記現像室内の現像剤の重力が作用するように、前記現像室内の現像剤の重力方向下方に配置されていることを特徴とする、請求項１ないし３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記現像室内には、前記現像剤担持体に現像剤を薄層で担持させるための層厚規制部材が設けられており、
前記現像剤担持体は、前記現像室内において、前記現像室内の現像剤の重力方向側方に配置され、
前記層厚規制部材は、前記現像室内の現像剤の重力が、前記現像剤担持体に直接作用することを制限するように、現像剤と前記現像剤担持体との間に配置されていることを特徴とする、請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
この現像装置の使用開始前において、前記現像室内の現像剤の高さが、前記供給手段から２５ｍｍ以上あることを特徴とする、請求項４または５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像室には、供給手段に向けて現像剤を押圧するための押圧手段を備えていることを特徴とする、請求項１ないし６のいずれかに記載の現像装置。
【請求項８】
前記押圧手段は、押圧力を解除可能に構成されていることを特徴とする、請求項７に記載の現像装置。
【請求項９】
前記収容室と前記現像室との間における前記開口部の上方には、現像剤の充填圧力を解放するための圧力解放口が設けられていることを特徴とする、請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置。
【請求項１０】
現像剤が実質的に球形のトナーであることを特徴とする、請求項１ないし９のいずれかに記載の現像装置。
【請求項１１】
前記供給手段が前記現像剤担持体に接触していることを特徴とする、請求項４ないし１０のいずれかに記載の現像装置。
【請求項１２】
非磁性１成分の現像方式であることを特徴とする、請求項１ないし１１のいずれかに記載の現像装置。
【請求項１３】
前記収容室には、現像剤を前記開口部を介して前記現像室に向けて搬送するための搬送手段が設けられていることを特徴とする、請求項１ないし１２のいずれかに記載の現像装置。
【請求項１４】
請求項１ないし１３のいずれかに記載の現像装置を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置、および、その現像装置を備えるレーザプリンタなどの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタなどの画像形成装置では、通常、トナーが収容されている現像カートリッジが、装置本体に着脱自在に装着されている。この現像カートリッジは、トナーを収容するための収容室と、トナーを現像するための現像室とが画成されており、収容室と現像室との間には、これらの間を連通する開口部が形成されている。収容室には、収容されるトナーを開口部から現像室に搬送するためのアジテータが回転可能に設けられており、現像室には、供給ローラ、現像ローラおよび層厚規制ブレードが設けられている。
【０００３】
そして、この現像カートリッジを装置本体に装着し、現像ローラを感光ドラムと対向させた状態で各部を駆動すると、まず、アジテータの回転によって、収容室のトナーが開口部から現像室に搬送され、そのトナーは、供給ローラの回転により現像ローラに供給され、次いで、現像ローラの回転に伴って、層厚規制ブレードと現像ローラとの間に進入して、一定厚さの薄層として現像ローラの表面に担持される。
【０００４】
その後、現像ローラの表面に担持されたトナーは、現像ローラの回転に伴って、感光ドラムの表面に形成される静電潜像と対向した時に、その静電潜像を現像して可視像を形成する。その後、可視像を用紙に転写することにより、用紙に所定の画像が形成される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、この現像カートリッジの使用開始前には、収容室内のトナーがアジテータによって現像室に搬送されていないので、たとえば、開梱直後の現像カートリッジが装着されたレーザプリンタでは、現像カートリッジにおいて、供給ローラから現像ローラへのトナーの供給量が少ない。したがって、現像ローラの表面の単位面積あたりのトナーの担持量が不足して、トナーの絶対量の不足およびそれに伴なう単位面積あたりのトナーの帯電量の増加を招き、現像される可視像の濃度が薄くなり、その結果、用紙に形成される画像の濃度が低下するという不具合を生じる。
【０００６】
本発明は、このような不具合に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、現像装置の使用開始直後においても、適切な濃度の画像を形成することのできる現像装置、および、そのような現像装置を備える画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、現像剤を収容する収容室と、現像剤担持体が設けられている現像室とを備え、前記収容室と前記現像室との間には、前記収容室と前記現像室との間を連通する開口部が形成されている現像装置において、この現像装置の使用開始前において、前記開口部には、前記収容室と前記現像室との間の現像剤の通過を禁止する遮蔽部材が設けられており、前記現像室内には、現像剤が、ゆるみ見掛け密度よりも大きい密度で充填されていることを特徴としている。
【０００８】
このような構成によると、この現像装置の使用開始前には、遮蔽部材によって開口部における現像剤の収容室と前記現像室との間の通過が禁止され、かつ、その状態において、現像室内には、現像剤がゆるみ見掛け密度よりも大きい密度で充填されているので、使用開始時においては、現像室内の現像剤が十分に確保される。そのため、使用開始直後においても、現像剤担持体への現像剤の供給が十分に行なわれ、その結果、現像剤担持体の現像剤の担持量を十分に確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【０００９】
また、請求項２に記載の発明は、現像剤を収容する収容室と、現像剤担持体が設けられている現像室とを備え、前記収容室と前記現像室との間には、前記収容室と前記現像室との間を連通する開口部が形成されている現像装置において、この現像装置の使用開始前において、前記開口部には、前記収容室と前記現像室との間の現像剤の通過を禁止する遮蔽部材が設けられており、前記現像室内には、現像剤が、高さ方向と直交する幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上で充填されていることを特徴としている。
【００１０】
このような構成によると、この現像装置の使用開始前には、遮蔽部材によって開口部における現像剤の収容室と前記現像室との間の通過が禁止され、かつ、その状態において、現像室内には、現像剤が高さ方向と直交する幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上で充填されているので、使用開始時においては、現像室内の現像剤が十分に確保され、現像剤の自重により、現像剤担持体への現像剤の供給が十分に行なわれる。そのため、使用開始直後においては、現像剤担持体の現像剤の担持量を十分に確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００１１】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記遮蔽部材は、前記開口部を開閉可能に設けられていることを特徴としている。
このような構成によると、現像装置の使用開始前には、遮蔽部材によって開口部を閉鎖して、現像室内において現像剤を良好に充填でき、また、使用開始時には開口部を開放して、収容室から現像剤を開口部を介して現像室内に供給することができる。そのため、簡易な構成によって、使用開始前における現像室内の現像剤の充填、および、使用開始後における現像室内への収容室からの現像剤の供給を達成することができる。
【００１２】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の発明において、前記現像室には、前記現像剤担持体に現像剤を供給するための供給手段が、前記現像室内の現像剤の重力が作用するように、前記現像室内の現像剤の重力方向下方に配置されていることを特徴としている。
このような構成によると、供給手段には、現像剤の自重が作用するので、その現像剤から受ける圧力によって、供給手段は、現像剤を確実に保持して現像剤担持体に供給することができる。そのため、より一層確実に、現像剤担持体の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００１３】
また、請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、前記現像室内には、前記現像剤担持体に現像剤を薄層で担持させるための層厚規制部材が設けられており、前記現像剤担持体は、前記現像室内において、前記現像室内の現像剤の重力方向側方に配置され、前記層厚規制部材は、前記現像室内の現像剤の重力が、前記現像剤担持体に直接作用することを制限するように、現像剤と前記現像剤担持体との間に配置されていることを特徴としている。
【００１４】
現像剤担持体に現像剤の自重が直接作用すると、その現像剤が、供給手段と現像剤担持体との間で帯電されることなく、現像剤担持体に直接担持されるので、帯電が不安定になる。
しかし、このような構成によると、層厚規制部材が、現像室内の現像剤の重力が現像剤担持体に直接作用することを制限するので、現像剤担持体には現像剤の自重が直接作用しにくくなる。そのため、現像剤担持体には、供給手段と現像剤担持体との間で確実に帯電された現像剤が供給されるようになり、安定した現像剤の帯電を確保することができる。
【００１５】
また、請求項６に記載の発明は、請求項４または５に記載の発明において、この現像装置の使用開始前において、前記現像室内の現像剤の高さが、前記供給手段から２５ｍｍ以上あることを特徴としている。
このような構成によると、この現像装置の使用開始前において、現像室内の現像剤の高さが供給手段から２５ｍｍ以上あるので、供給手段は、その現像剤から受ける圧力によって、現像剤を確実に保持して現像剤担持体に供給することができる。そのため、より一層確実に、現像剤担持体の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００１６】
また、請求項７に記載の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載の発明において、前記現像室には、供給手段に向けて現像剤を押圧するための押圧手段を備えていることを特徴としている。
このような構成によると、この現像装置の使用開始前に、押圧手段によって、現像室内の現像剤を供給手段に向けて押圧しておけば、使用開始時において、供給手段に対して、現像剤からの圧力が確実に作用されている状態を形成することができる。そのため、使用開始直後における現像剤担持体に対する現像剤の供給量を確実に確保することができるので、より一層確実に、現像剤担持体の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００１７】
また、請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の発明において、前記押圧手段は、押圧力を解除可能に構成されていることを特徴としている。
このような構成によると、この現像装置の使用開始時には、押圧手段による押圧力を解除して、現像剤を現像室内において流動させることができる。そのため、使用開始後において、現像剤を現像室内において循環させることができ、その結果、帯電の安定化による、より一層良好な画像形成を達成することができる。
【００１８】
また、請求項９に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の発明において、前記収容室と前記現像室との間における前記開口部の上方には、現像剤の充填圧力を解放するための圧力解放口が設けられていることを特徴としている。
このような構成によると、この現像装置の使用開始前には、圧力解放口を閉鎖しておけば、現像室内における現像剤の充填をより密にして、使用開始時における現像剤担持体の現像剤の担持量を確実に確保することができる。また、使用開始後には、圧力解放口を開放して、現像室内における現像剤の充填をより疎にして、現像剤の流動を促すことにより、帯電の安定化による、より一層良好な画像形成を達成することができる。
【００１９】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項１ないし９のいずれかに記載の発明において、現像剤が実質的に球形のトナーであることを特徴としている。
現像剤が、角ばっている非球形のトナーであると、現像装置の使用開始前において、現像室内において密に充填されていると、現像装置の使用開始後において、流動しにくくなり、現像剤が滞溜し、印刷不良が生じる場合がある。
【００２０】
しかし、このような構成によると、現像剤が流動性の良好な実質的に球形のトナーであるので、現像装置の使用開始前において、現像室内において密に充填されても、現像装置の使用開始後において、良好に流動して、帯電の安定化を図ることができ、良好な画像形成を達成することができる。
また、請求項１１に記載の発明は、請求項４ないし１０のいずれかに記載の発明において、前記供給手段が前記現像剤担持体に接触していることを特徴としている。
【００２１】
このような構成によると、供給手段が現像剤担持体に接触しているので、供給手段によって現像剤担持体に供給される現像剤が、これら供給手段および現像剤担持体の間において良好に帯電される。そのため、現像剤担持体に、供給手段と現像剤担持体との間で確実に帯電された現像剤を担持させることができる。
また、請求項１２に記載の発明は、請求項１ないし１１のいずれかに記載の発明において、非磁性１成分の現像方式であることを特徴としている。
【００２２】
非磁性１成分の現像方式であると、現像剤担持体において安定に帯電した現像剤を一定量で担持する必要があるが、このような構成によると、使用開始前において、現像室内において十分な量の現像剤を確保することができるので、その結果、現像剤担持体が一定の担持量を確保して、良好な画像形成を達成することができる。
また、請求項１３に記載の発明は、請求項１ないし１２のいずれかに記載の発明において、前記収容室には、現像剤を前記開口部を介して前記現像室に向けて搬送するための搬送手段が設けられていることを特徴としている。
【００２３】
このような構成によると、搬送手段によって収容室内の現像剤を攪拌しながら、現像室に向かって搬送することができるので、良好な画像形成を達成することができる。
また、請求項１４に記載の発明は、画像形成装置であって、請求項１ないし１３のいずれかに記載の現像装置を備えていることを特徴としている。
このような現像装置を備えると、この現像装置の使用開始直後から、適切な濃度の画像を形成することができる。
【発明の効果】
【００２４】
請求項１に記載の発明によれば、現像室内には、現像剤がゆるみ見掛け密度よりも大きい密度で充填されているので、使用開始時においては、現像室内の現像剤が十分に確保される。そのため、使用開始直後においても、現像剤担持体への現像剤の供給が十分に行なわれ、その結果、現像剤担持体の現像剤の担持量を十分に確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００２５】
請求項２に記載の発明によれば、現像室内には、現像剤が高さ方向と直交する幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上で充填されているので、使用開始時においては、現像室内の現像剤が十分に確保され、現像剤の自重により、現像剤担持体への現像剤の供給が十分に行なわれる。そのため、使用開始直後においては、現像剤担持体の現像剤の担持量を十分に確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００２６】
請求項３に記載の発明によれば、簡易な構成によって、使用開始前における現像室内の現像剤の充填、および、使用開始後における現像室内への収容室からの現像剤の供給を達成することができる。
請求項４に記載の発明によれば、より一層確実に、現像剤担持体の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００２７】
請求項５に記載の発明によれば、現像剤担持体には、供給手段と現像剤担持体との間で確実に帯電された現像剤が供給されるようになり、安定した現像剤の帯電を確保することができる。
請求項６に記載の発明によれば、現像剤を確実に現像剤担持体に供給することができ、より一層確実に、現像剤担持体の担持量を確保して、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００２８】
請求項７に記載の発明によれば、使用開始直後における現像剤担持体に対する現像剤の供給量を確実に確保することができるので、より一層確実に、現像剤担持体の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
請求項８に記載の発明によれば、使用開始後において、現像剤を現像室内において循環させることができ、その結果、帯電の安定化による、より一層良好な画像形成を達成することができる。
【００２９】
請求項９に記載の発明によれば、使用開始時における現像剤担持体の現像剤の担持量を確実に確保することができ、また、使用開始後における現像剤の流動を促すことにより、帯電の安定化による、より一層良好な画像形成を達成することができる。
請求項１０に記載の発明によれば、現像装置の使用開始前において、現像室内において密に充填されても、現像装置の使用開始後において、良好に流動して、帯電の安定化を図ることができ、良好な画像形成を達成することができる。
【００３０】
請求項１１に記載の発明によれば、現像剤担持体に、供給手段と現像剤担持体との間で確実に帯電された現像剤を担持させることができる。
請求項１２に記載の発明によれば、非磁性１成分の現像方式において、現像室内において十分な量の現像剤を確保することができるので、現像剤担持体が一定の担持量を確保して、良好な画像形成を達成することができる。
【００３１】
請求項１３に記載の発明によれば、収容室内の現像剤を攪拌しながら、現像室に向かって搬送することができるので、良好な画像形成を達成することができる。
請求項１４に記載の発明によれば、この現像装置の使用開始直後から、適切な濃度の画像を形成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
図１は、本発明の画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。図１において、レーザプリンタ１は、本体ケーシング２内に、用紙３を給紙するためのフィーダ部４や、給紙された用紙３に所定の画像を形成するための画像形成部５などを備えている。
フィーダ部４は、本体ケーシング２内の底部に、着脱可能に装着される給紙トレイ６と、給紙トレイ６内に設けられた用紙押圧板７と、給紙トレイ６の一端側端部の上方に設けられる給紙ローラ８および給紙パット９と、給紙ローラ８に対し用紙３の搬送方向の下流側に設けられる紙粉取りローラ１０および１１と、紙粉取りローラ１０および１１に対し用紙３の搬送方向の下流側に設けられるレジストローラ１２とを備えている。
【００３３】
用紙押圧板７は、用紙３を積層状にスタック可能とされ、給紙ローラ８に対して遠い方の端部において揺動可能に支持されることによって、近い方の端部が上下方向に移動可能とされており、また、その裏側から図示しないばねによって上方向に付勢されている。そのため、用紙押圧板７は、用紙３の積層量が増えるに従って、給紙ローラ８に対して遠い方の端部を支点として、ばねの付勢力に抗して下向きに揺動される。給紙ローラ８および給紙パット９は、互いに対向状に配設され、給紙パット９の裏側に配設されるばね１３によって、給紙パット９が給紙ローラ８に向かって押圧されている。用紙押圧板７上の最上位にある用紙３は、用紙押圧板７の裏側から図示しないばねによって給紙ローラ８に向かって押圧され、その給紙ローラ８の回転によって給紙ローラ８と給紙パット９とで挟まれた後、１枚毎に給紙される。給紙された用紙３は、紙粉取りローラ１０および１１によって、紙粉が取り除かれた後、レジストローラ１２に送られる。レジストローラ１２は、１対のローラから構成されており、用紙３を所定のレジスト後に、画像形成位置（感光ドラム２７と転写ローラ３０との接触位置、すなわち、感光ドラム２７上のトナー像（可視像）を用紙３に転写する転写位置）に送るようにしている。
【００３４】
なお、このフィーダ部４は、さらに、マルチパーパストレイ１４と、マルチパーパストレイ１４上に積層される用紙３を給紙するためのマルチパーパス側給紙ローラ１５およびマルチパーパス側給紙パット２５とを備えており、マルチパーパス側給紙ローラ１５およびマルチパーパス側給紙パット２５は、互いに対向状に配設され、マルチパーパス側給紙パット２５の裏側に配設されるばね２５ａによって、マルチパーパス側給紙パット２５がマルチパーパス側給紙ローラ１５に向かって押圧されている。マルチパーパストレイ１４上に積層される用紙３は、マルチパーパス側給紙ローラ１５の回転によってマルチパーパス側給紙ローラ１５とマルチパーパス側給紙パット２５とで挟まれた後、１枚毎に給紙される。
【００３５】
画像形成部５は、スキャナユニット１６、プロセスユニット１７、定着部１８などを備えている。
スキャナユニット１６は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、レーザ発光部（図示せず。）、回転駆動されるポリゴンミラー１９、レンズ２０および２１、反射鏡２２、２３および２４などを備えており、レーザ発光部からの発光される所定の画像データに基づくレーザビームを、鎖線で示すように、ポリゴンミラー１９、レンズ２０、反射鏡２２および２３、レンズ２１、反射鏡２４の順に通過あるいは反射させて、後述するプロセスユニット１７の感光ドラム２７の表面上に高速走査にて照射させている。
【００３６】
プロセスユニット１７は、スキャナユニット１６の下方に配設され、図２に示すように、本体ケーシング２に対して着脱自在に装着されるドラムカートリッジ２６内に、感光ドラム２７、現像装置としての現像カートリッジ２８、スコロトロン型帯電器２９、転写ローラ３０を備えている。
現像カートリッジ２８は、図３にも示すように、ドラムカートリッジ２６に対して着脱自在に装着されており、現像剤としてのトナーが収容される収容室３４ａと、現像室３４ｂとに区画形成されている。収容室３４ａと現像室３４ｂとの間は、隔壁５１によって仕切られており、この隔壁５１には、後に詳述するスリット状に開口形成される開口部としてのトナー供給口３７が形成されている。
【００３７】
収容室３４ａ内には、後で詳述する攪拌搬送部材５５が回転可能に設けられるとともに、現像剤として、正帯電性の非磁性１成分のトナーが充填されている。このトナーとしては、重合性単量体、たとえば、スチレンなどのスチレン系単量体や、アクリル酸、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）アクリレート、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）メタアクリレートなどのアクリル系単量体を、懸濁重合などの公知の重合方法によって共重合させることにより得られる重合トナーが使用されている。このような重合トナーは、実質的に球状をなし、流動性が極めて良好であるため、良好な現像を達成することができ、その結果、高画質の画像を形成することができる。なお、このようなトナーには、カーボンブラックなどの着色剤やワックスなどが配合されるとともに、流動性を向上させるために、シリカなどの外添剤が添加されている。その平均粒径は、約６〜１０μｍ程度である。
【００３８】
そして、収容室３４ａ内のトナーは、収容室３４ａの中心に設けられる後述する攪拌搬送部材５５の搬送手段としてのアジテータ３６の矢印方向（時計方向）への回転により、攪拌されて、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間に設けられた隔壁５１のトナー供給口３７から現像室３４ｂに搬送される。なお、収容室３４ａの両方の側壁５２（図４参照）には、トナーの残量検知用の窓３８が設けられており、後述する攪拌搬送部材５５の回転軸３５に支持されたクリーナ３９によって清掃される。
【００３９】
現像室３４ｂ内には、現像剤担持体としての現像ローラ３１、層厚規制部材としての層厚規制ブレード３２および供給手段としての供給ローラ３３が設けられている。
供給ローラ３３は、現像室３４ｂ内の下部における、トナー供給口３７の斜め下側側方であって、現像室３４ｂに搬送されるトナーの重力方向下方に、矢印方向（反時計方向）に回転可能に配設されている。この供給ローラ３３は、金属製のローラ軸に、導電性のスポンジ体からなるローラが被覆されている。また、この供給ローラ３３は、その最上部から現像室３４ｂにおける天井部、すなわち、図３（ｂ）に示す定常状態における、後述する押圧部材６８のトナー押圧部７０の弾性被覆体７３の底面までの高さが、３０ｍｍ以上となるように配置されている。
【００４０】
現像ローラ３１は、現像室３４ｂ内において、トナー供給口３７と反対側の供給ローラ３３の側方であって、現像室３４ｂに搬送されるトナーの重力方向側方に、矢印方向（反時計方向）に回転可能に設けられている。そして、この現像ローラ３１は、金属製のローラ軸に、導電性のゴム材料である弾性体からなるローラが被覆されており、より具体的には、現像ローラ３１のローラは、カーボン微粒子などを含む導電性のウレタンゴムまたはシリコーンゴムからなるローラ本体の表面に、フッ素が含有されているウレタンゴムまたはシリコーンゴムのコート層が被覆されている。また、現像ローラ３１には、感光ドラム２７に対して、所定の現像バイアスが印加されている。
【００４１】
そして、これら供給ローラ３３と現像ローラ３１とは、そのそれぞれがある程度圧縮するような状態で互いに当接されている。
また、現像ローラ３１の近傍には、層厚規制ブレード３２が配設されている。この層厚規制ブレード３２は、現像ローラ３１の上方において、その現像ローラ３１の軸方向に沿って対向状に配置されている。また、この層厚規制ブレード３２は、現像カートリッジ２８の筐体に取り付けられる支持部材９０と、その支持部材９０から現像ローラ３１の上部に向かって延びる金属製の板ばね材からなる板ばね部材９１と、その板ばね部材９１の先端部に設けられる絶縁性のシリコーンゴムからなる断面半円形状の押圧部４０とを備えており、押圧部４０が板ばね部材９１の弾性力によって現像ローラ３１上に圧接されるように構成されている。
【００４２】
そして、収容室３４ａからトナー供給口３７を介して現像室３４ｂに搬送されるトナーは、供給ローラ３３の回転により、現像ローラ３１に供給され、この時、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間で正に摩擦帯電され、さらに、現像ローラ３１上に供給されたトナーは、現像ローラ３１の回転に伴って、層厚規制ブレード３２の押圧部４０と現像ローラ３１との間に進入し、一定厚さの薄層として現像ローラ３１上に担持される。
【００４３】
感光ドラム２７は、図２に示すように、現像ローラ３１の側方位置において、その現像ローラ３１と対向するような状態で矢印方向（時計方向）に回転可能に配設されている。この感光ドラム２７は、ドラム本体が接地されるとともに、その表面部分がポリカーボネートなどから構成される正帯電性の感光層により形成されている。
スコロトロン型帯電器２９は、感光ドラム２７の上方に、感光ドラム２７に接触しないように、所定の間隔を隔てて配設されている。このスコロトロン型帯電器２９は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、感光ドラム２７の表面を一様に正極性に帯電させるように構成されている。
【００４４】
そして、感光ドラム２７の表面は、その感光ドラム２７の回転に伴なって、まず、スコロトロン型帯電器２９により一様に正帯電された後、スキャナユニット１６からのレーザビームの高速走査により露光され、所定の画像データに基づく静電潜像が形成される。
次いで、現像ローラ３１の回転により、現像ローラ３１上に担持されかつ正帯電されているトナーが、感光ドラム２７に対向して接触する時に、感光ドラム２７の表面上に形成される静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光ドラム２７の表面のうち、レーザビームによって露光され電位が下がっている露光部分に供給され、選択的に担持されることによって可視像化され、これによって反転現像が達成される。
【００４５】
転写ローラ３０は、感光ドラム２７の下方において、この感光ドラム２７に対向するように配置され、ドラムカートリッジ２６に矢印方向（反時計方向）に回転可能に支持されている。この転写ローラ３０は、金属製のローラ軸に、導電性のゴム材料からなるローラが被覆されており、転写時には、感光ドラム２７に対して所定の転写バイアスが印加されるように構成されている。そのため、感光ドラム２７の表面上に担持された可視像は、用紙３が感光ドラム２７と転写ローラ３０との間を通る間に用紙３に転写される。
【００４６】
定着部１８は、図１に示すように、プロセスユニット１７の側方下流側に配設され、加熱ローラ４１、加熱ローラ４１を押圧する押圧ローラ４２、および、これら加熱ローラ４１および押圧ローラ４２の下流側に設けられる１対の搬送ローラ４３を備えている。加熱ローラ４１は、金属製で加熱のためのハロゲンランプを備えており、プロセスユニット１７において用紙３上に転写されたトナーを、用紙３が加熱ローラ４１と押圧ローラ４２との間を通過する間に熱定着させ、その後、その用紙３を搬送ローラ４３によって、排紙パス４４に搬送するようにしている。排紙パス４４に送られた用紙３は、排紙ローラ４５に送られて、その排紙ローラ４５によって排紙トレイ４６上に排紙される。
【００４７】
また、このレーザプリンタ１には、用紙３の両面に画像を形成するために、反転搬送部４７が設けられている。この反転搬送部４７は、排紙ローラ４５と、反転搬送パス４８と、フラッパ４９と、複数の反転搬送ローラ５０とを備えている。
排紙ローラ４５は、１対のローラからなり、正回転および逆回転の切り換えができるように構成されている。この排紙ローラ４５は、上記したように、排紙トレイ４６上に用紙３を排紙する場合には、正方向に回転するが、用紙３を反転させる場合には、逆方向に回転する。
【００４８】
反転搬送パス４８は、排紙ローラ４５から画像形成部５の下方に配設される複数の反転搬送ローラ５０まで用紙３を搬送することができるように、上下方向に沿って設けられており、その上流側端部が、排紙ローラ４５の近くに配置されるとともに、その下流側端部が、反転搬送ローラ５０の近くに配置されている。
フラッパ４９は、排紙パス４４と反転搬送パス４８との分岐部分に臨むように、揺動可能に設けられており、図示しないソレノイドの励磁または非励磁により、排紙ローラ４５によって反転された用紙３の搬送方向を、排紙パス４４に向かう方向から、反転搬送パス４８に向かう方向に切り換えることができるように構成されている。
【００４９】
反転搬送ローラ５０は、給紙トレイ６の上方において、略水平方向に複数設けられており、最も上流側の反転搬送ローラ５０が、反転搬送パス４８の後端部の近くに配置されるとともに、最も下流側の反転搬送ローラ５０が、レジストローラ１２の下方に配置されるように設けられている。
そして、用紙３の両面に画像を形成する場合には、この反転搬送部４７が、次のように動作される。すなわち、一方の面に画像が形成された用紙３が搬送ローラ４３によって排紙パス４４から排紙ローラ４５に送られてくると、排紙ローラ４５は、用紙３を挟んだ状態で正回転して、この用紙３を一旦外側（排紙トレイ４６側）に向けて搬送し、用紙３の大部分が外側に送られ、用紙３の後端が排紙ローラ４５に挟まれた時に、正回転を停止する。次いで、排紙ローラ４５は、逆回転するとともに、フラッパ４９が、用紙３が反転搬送パス４８に搬送されるように、搬送方向を切り換えて、用紙３を前後逆向きの状態で反転搬送パス４８に搬送するようにする。なお、フラッパ４９は、用紙３の搬送が終了すると、元の状態、すなわち、搬送ローラ４３から送られる用紙３を排紙ローラ４５に送る状態に切り換えられる。次いで、反転搬送パス４８に逆向きに搬送された用紙３は、反転搬送ローラ５０に搬送され、この反転搬送ローラ５０から、上方向に反転されて、レジストローラ１２に送られる。レジストローラ１２に搬送された用紙３は、裏返しの状態で、再び、所定のレジスト後に、画像形成位置に向けて送られ、これによって、用紙３の両面に所定の画像が形成される。
【００５０】
また、このレーザプリンタ１では、転写ローラ３０によって用紙３に転写された後に感光ドラム２７の表面上に残存する残存トナーを、現像ローラ３１によって回収する、いわゆるクリーナレス方式によって残存トナーを回収するようにしている。このようなクリーナレス方式によって感光ドラム２７の表面上の残存トナーを回収すれば、ブレードなどのクリーナ装置や廃トナーの貯留手段を設ける必要がないため、装置構成の簡略化、小型化およびコストの低減化を図ることができる。
【００５１】
そして、このようなレーザプリンタ１において、現像カートリッジ２８のトナー供給口３７は、図４に示すように、上下方向（高さ方向）に細長い略矩形状として開口されるトナー通過口６２が、隔壁５１の上下方向略下側において、幅方向（上下方向と直交する方向）に沿って互いに所定の間隔を隔てて多数形成されることにより、スリット状に開口形成されている。
【００５２】
より具体的には、図５に示すように、たとえば、トナー通過口６２の上下方向における長さＸは、約１０〜１５ｍｍとされ、幅方向における長さＹは、約１ｍｍとされる。また、たとえば、隣接する各トナー通過口６２との間隔Ｚは、約１．５ｍｍとされる。
そして、このトナー供給口３７は、その幅方向における長さ（すなわち、幅方向においてトナー通過口６２が開口形成されている部分）が、感光ドラム２７の像形成領域（静電潜像形成領域）に対応する長さと略等しく形成されている。
【００５３】
また、図２に示すように、この隔壁５１には、遮蔽部材としてのシャッタ部材６３が設けられている。
シャッタ部材６３は、図３にも示すように、細長い略矩形板状をなし、隔壁５１の現像室３４ｂ側におけるトナー供給口３７との対向位置に、トナー供給口３７を覆うように設けられている。このシャッタ部材６３には、幅方向に沿ってトナー供給口３７のトナー通過口６２と略同一形状のシャッタ口６４が、トナー通過口６２と同様の間隔で同数形成されている。また、このシャッタ部材６３の幅方向一端部は、外側突出部６５として収容室３４ａの一方側の側壁５２から突出されており、この外側突出部６５の端部には、上下方向下方に突出する係止部６７が一体的に設けられている。そして、係止部６７と側壁５２との間には、ばね６６が介装されており、このばね６６の付勢力によって係止部６７は、常には側壁５２に対して幅方向外側に向けて付勢されている。
【００５４】
そして、この現像カートリッジ２８は、レーザプリンタ１に装着されていない未装着時には、シャッタ部材６３が、図４（ｂ）に示すように、ばね６６の付勢力によって現像カートリッジ２８に対して矢印Ｂ方向（図４においては、右側方向）に移動されている。これにより、図５（ｂ）に示すように、トナー供給口３７のトナー通過口６２とシャッタ口６４とが互いに重ならない状態とされ、シャッタ部材６３によってトナー供給口３７のトナー通過口６２が閉鎖され、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間が閉鎖されている。
【００５５】
一方、この現像カートリッジ２８は、レーザプリンタ１に装着されている装着時には、外側突出部６５が本体ケーシング２に設けられた当接部２ａと接触し、ばね６６の付勢力に抗して押圧されるため、シャッタ部材６３は、図４（ａ）に示すように、現像カートリッジ２８に対して矢印Ａ方向（図４においては、左側方向）に移動されている。これにより、図５（ａ）に示すように、トナー供給口３７のトナー通過口６２とシャッタ口６４とが互いに一致して重なった状態とされ、シャッタ部材６３のシャッタ口６４によってトナー供給口３７のトナー通過口６２が開口され、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間が連通開口される。
【００５６】
また、図３に示すように、この現像カートリッジ２８の攪拌搬送部材５５は、収容室３４ａの略中央部に配置されており、回転軸３５、アジテータ３６およびクリーナ３９を備えている。
回転軸３５は、図４に示すように、その両端部が、収容室３４ａの側壁５２の略中央部に設けられた支持孔５６に挿入支持されており、その一端側は、収容室３４ａの外部に突出されている。そして、その収容室３４ａの外部に突出された一端部にギヤ５７が設けられており、図示しない駆動源からの動力がギヤ５７に伝達されることにより、この回転軸３５が回転するように構成されている。
【００５７】
アジテータ３６は、収容室３４ａ内の回転軸３５の軸方向略全体にわたって設けられる断面略矩形状の基部５８（図３参照）と、図４に示すように、基部５８の遊端部における一側面に設けられる搬送板５９と、搬送板５９の遊端部に回転軸３５の軸方向に沿って添着されるフィルム部材６０とを備えている。
搬送板５９は、幅方向（すなわち、回転軸３５の軸方向）の長さが、感光ドラム２７の像形成領域（静電潜像形成領域）に対応する長さと略等しい板状に形成されており、その基部５８側には、幅方向に沿って攪拌抵抗を低減するための略矩形状の開口部５９ａが互いに所定の間隔を隔てて複数開口形成されている。
【００５８】
フィルム部材６０は、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）などからなるフィルム状をなし、搬送板５９の遊端側の、攪拌搬送部材５５の回転方向における前面に、幅方向に沿って添着されている。
そして、アジテータ３６は、回転軸３５の回転駆動時には、フィルム部材６０の遊端部が、収容室３４ａ内の底部を摺擦し、その後、隔壁５１のトナー供給口３７の全面を所定の押圧力によって摺擦する。そのため、収容室３４ａ内のトナーは、収容室３４ａ内の底部からフィルム部材６０によって掻き上げられ、トナー供給口３７のトナー通過口６２から、現像室３４ｂに向かって、押し込まれるようにして搬送される。なお、このフィルム部材６０は、フィルム部材６０による、トナー供給口３７のトナー通過口６２から現像室３４ｂに向かってトナーを押し込む時の押圧力が、現像室３４ｂ内のトナーが後述する所定量である時の現像室３４ｂ内のトナーの圧力と、略等しくなるように設定されている。
【００５９】
なお、アジテータ３６は、上記したように、その幅方向において略均一な形状として形成されているため、幅方向において実質的に等しいトナーの搬送能力を備えている。そのため、収容室３４ａ内のトナーは、アジテータ３６によって幅方向において実質的に等しくトナー通過口６２から現像室３４ｂに向けて搬送される。
クリーナ３９は、回転軸３５の軸方向両端部において、搬送板５９が延びる方向と逆の方向に向かって延びる板状部材６１と、その板状部材６１の端部に設けられるクリーニング部材６１ａとを備えている。各板状部材６１は、略Ｌ字状をなし、その一辺が、回転軸３５に沿って形成されるとともに、その一辺に直交する他辺が、側壁５２と対向するように形成されている。各クリーニング部材６１ａは、略矩形板状の弾性体からなり、各板状部材６１の他辺に、各側壁５２の収容室３４ａの窓３８を払拭できるように貼着されている。
【００６０】
また、この現像カートリッジ２８の現像室３４ｂには、図３に示すように、供給ローラ３３に向けてトナーを押圧するための押圧手段としての押圧部材６８が設けられている。
押圧部材６８は、供給ローラ３３の上方における現像室３４ｂの上壁５３に設けられており、取手部６９と、トナー押圧部７０と、押圧スポンジ部材７１とを備えている。
取手部６９は、板状の持手部７４と、その持手部７４の中央部から下方に向かって突出形成される軸部７５とからなる断面略Ｔ字状をなし、軸部７５が上壁５３を上下方向に貫通するように挿嵌されている。また、軸部７５の軸方向途中には、径方向外方に突出可能なロック部材７６が内装されており、このロック部材７６は、軸部７５に内装されている図示しない弾性部材によって、その一部が軸部７５の径方向外方に突出するように付勢されている。
【００６１】
トナー押圧部７０は、現像室３４ｂの上部における隔壁５１と前壁５４と両側壁５２とに囲まれた空間に挿嵌されており、軸部７５の下端部に一体的に設けられている押圧本体７２と、弾性被覆体７３とを備えている。押圧本体７２は、弾性体からなる弾性被覆体７３によって、側方および下方が被覆され、現像室３４ｂの上部における隔壁５１と前壁５４と両側壁５２とに囲まれた空間内に密着状に挿嵌されている。
【００６２】
また、押圧スポンジ部材７１は、スポンジ体からなり、軸部７５の外周における上壁５３の下面とトナー押圧部７０の押圧本体７２の上面との間に圧縮状態で介装されている。
そして、この押圧部材６８は、現像カートリッジ２８の使用開始前においては、図３（ａ）に示すように、押圧スポンジ部材７１の弾性力によって、トナー押圧部７０が下方に押し下げられ、現像室３４ｂ内のトナーが、トナー押圧部７０によって供給ローラ３３に向かって押圧されている。また、この時、軸部７５に設けられているロック部材７６は、現像室３４ｂの上壁５３の内周面によってその突出が規制され、軸部７５内に収容されている。
【００６３】
また、現像カートリッジ２８の定常状態、すなわち、画像形成時においては、取手部６９が上方に引き上げられ、押圧スポンジ部材７１が圧縮されるとともに、トナー押圧部７０が現像室３４ｂの上壁５３に向かって近接される。これによって、トナー押圧部７０による現像室３４ｂ内のトナーの供給ローラ３３に対する押圧が解除される。また、この時、軸部７５に設けられているロック部材７６は、取手部６９の上方への移動により、上壁５３の上方に位置され、上壁５３による規制が解除されるため、軸部７５内の図示しない弾性部材の弾性力によって、径方向外方に向かって突出され、これによって、取手部６９の下方への移動が規制される。
【００６４】
次に、この現像カートリッジ２８がレーザプリンタ１に装着され、画像形成がなされる定常状態となるまでの一連の処理を説明する。
まず、現像カートリッジ２８の出荷前には、現像カートリッジ２８の収容室３４ａに新品のトナーを充填し、次いで、レーザプリンタ１への装着直後から良好な画像形成を可能とするために、その新品のトナーを現像室３４ｂに充填する。
【００６５】
新品のトナーの現像室３４ｂへの充填は、まず、図３（ｂ）に示すように（ただし、この時には、現像室３４ｂ内のトナーは、空の状態である。）、押圧部材６８の取手部６９を上方に引き上げた状態で、シャッタ部材６３の外側突出部６５を現像カートリッジ２８の内側に向かって押圧する。そうすると、シャッタ部材６３が現像カートリッジ２８の内側（矢印Ａ方向）に向かって移動され、図４（ａ）および図５（ａ）に示すように、シャッタ部材６３のシャッタ口６４と、トナー供給口３７のトナー通過口６２とが一致した状態となり、トナー供給口３７が、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間においてスリット状に開口される。
【００６６】
次に、図示しないモータと、攪拌搬送部材５５の回転軸３５のギヤ５７とを連結して、そのモータを駆動させることにより、攪拌搬送部材５５を回転駆動させる。そうすると、アジテータ３６によって、収容室３４ａ内のトナーが、収容室３４ａから現像室３４ｂにトナー供給口３７を介して搬送される。そして、現像室３４ｂ内に搬送されるトナーの上面（水位）が、トナー押圧部７０の弾性被覆体７３の底面付近に達する程度に、現像室３４ｂ内にトナーが十分満たされた状態となった時に、モータの駆動を停止し、アジテータ３６の回転を停止させる。そして、シャッタ部材６３の外側突出部６５の押圧を解除すると、ばね６６の付勢力によってシャッタ部材６３が、図４（ｂ）および図５（ｂ）に示すように、矢印Ｂ方向に移動され、シャッタ部材６３のシャッタ口６４と、トナー供給口３７のトナー通過口６２とが互いにずれた状態となり、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間において、トナー供給口３７が閉鎖される。
【００６７】
次に、押圧部材６８の取手部６９を下方に押し下げる。そうすると、ロック部材７６が軸部７５内に退避して、押圧スポンジ部材７１の弾性力によってトナー押圧部７０が現像室３４ｂ内のトナーを供給ローラ３３に向けて押圧する。その結果、この現像カートリッジ２８の使用開始前においては、現像室３４ｂに十分にトナーが充填され、さらに、押圧部材６８によって、充填されたトナーが供給ローラ３３に向かって押圧された状態とされる。
【００６８】
そのため、この現像カートリッジ２８の使用開始前の現像室３４ｂ内においては、トナーの密度が、ゆるみ見掛け密度よりも大きい状態とされ、より具体的には、幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上のトナーが充填される状態となり、また、その充填されたトナーの高さが供給ローラ３３の上部から２５ｍｍ以上とされている。
なお、ゆるみ見掛け密度とは、トナーをふるいにかけて、ふるい落としたままの状態での密度であって、このレーザプリンタ１に用いられているトナーでは、たとえば０．４ｇ／ｍｌ程度とされている。なお、このゆるみ見掛け密度は、たとえば、ホソカワミクロン社製パウダーテスターを用いて測定することができる。
【００６９】
そして、このような状態で、現像カートリッジ２８が出荷され、ユーザーによって使用開始時にレーザプリンタ１に装着される。使用開始時には、まず、この現像カートリッジ２８をレーザプリンタ１に装着する前に、押圧部材６８の取手部６９を上方に引き上げる。そうすると、押圧スポンジ部材７１が圧縮されるとともに、トナー押圧部７０による現像室３４ｂ内のトナーの供給ローラ３３に対する押圧が解除される。
【００７０】
次いで、現像カートリッジ２８をレーザプリンタ１に装着する。そうすると、上記したように、図４（ａ）および図５（ａ）に示すように、トナー通過口６２と、シャッタ部材６３のシャッタ口６４とが一致して、トナー供給口３７が開口され、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間が連通される。そして、レーザプリンタ１を起動させて画像形成を開始する。
【００７１】
そうすると、この現像カートリッジ２８の使用開始前においては、シャッタ部材６３によって、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間のトナーの通過が禁止されており、かつ、現像室３４ｂ内には、トナーが、ゆるみ見掛け密度よりも大きい密度、より具体的には、幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上で充填されているため、この画像形成開始時においては、現像室３４ｂ内のトナーが十分に確保されている。そのため、画像形成開始直後においても、トナーの自重により現像ローラ３１へのトナーの供給が十分に行なわれ、その結果、現像ローラ３１のトナーの担持量を十分に確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００７２】
また、この現像カートリッジ２８の使用開始前には、押圧部材６８によって、現像室３４ｂ内のトナーが供給ローラ３３に向けて押圧されているので、画像形成開始時において、供給ローラ３３に対して、トナーからの圧力が確実に作用されている状態を形成することができる。そのため、使用開始直後における現像ローラ３１に対するトナーの供給量を確実に確保することができるので、より一層確実に、現像ローラ３１の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００７３】
さらに、現像カートリッジ２８をレーザプリンタ１へ装着する前には、この押圧部材６８の取手部６９が上方に引き上げられることにより、トナー押圧部７０による現像室３４ｂ内のトナーに対する押圧力を解除することができるので、画像形成開始時には、トナーを現像室３４ｂ内において流動させることができる。そのため、装着後において、トナーを現像室３４ｂ内において循環させることができ、その結果、帯電の安定化による、より一層良好な画像形成を達成することができる。
【００７４】
また、この現像カートリッジ２８では、使用開始前において、現像室３４ｂ内のトナーの高さが、供給ローラ３３の上部から２５ｍｍ以上となるように、現像室３４ｂ内にトナーが充填されているので、供給ローラ３３は、そのトナーから受ける圧力によって、トナーを確実に保持して現像ローラ３１に供給することができる。そのため、より一層確実に、現像ローラ３１のトナーの担持量を確保することができる。その結果、より一層、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００７５】
また、この現像カートリッジ２８では、シャッタ部材６３がトナー供給口３７を開閉できるので、現像カートリッジ２８の使用開始前には、シャッタ部材６３によってトナー供給口３７を閉鎖して、現像室３４ｂ内においてトナーを良好に充填でき、また、使用開始時にはトナー供給口３７を開放して、収容室３４ａからトナーをトナー供給口３７を介して現像室３４ｂ内に供給することができる。そのため、簡易な構成によって、使用開始前における現像室３４ｂ内のトナーの充填、および、装着後における現像室３４ｂ内への収容室３４ａからのトナーの供給を達成することができる。
【００７６】
そして、レーザプリンタ１を起動させて画像形成を開始すると、攪拌搬送部材５５のアジテータ３６の回転駆動により、トナー供給口３７を介しての収容室３４ａ内のトナーの現像室３４ｂへの搬送が開始される。
その後、トナー供給口３７がスリット状に開口形成されていることから、アジテータ３６の押圧力によって、収容室３４ａから現像室３４ｂに向けては、トナーの搬送が許容される一方、現像室３４ｂから収容室３４ａに向けてのトナーの通過が制限され、再び収容室３４ａに戻ることが防止される。そのため、画像形成時においては、現像室３４ｂ内のトナー量が、収容室３４ａ内のトナー量に関係なく、所定の量に保たれる。
【００７７】
なお、現像室３４ｂ内のトナー量が、すでに所定量である時には、アジテータ３６のフィルム部材６０が、トナー供給口３７を介して現像室３４ｂに向けてトナーを押し込む時の押圧力と、現像室３４ｂ内のトナーの圧力とが略等しくなっているため、アジテータ３６の搬送力によって、それ以上のトナーが現像室３４ｂ内に搬送されることが制限される。
【００７８】
より具体的には、このような画像形成の定常状態において、現像室３４ｂ内のトナー量は、トナーの上面（水位）の高さが、トナー供給口３７におけるアジテータ３６の押圧力が作用する部分よりも高く、供給ローラ３３の上部から２５ｍｍ以上とされており、かつ、トナーの上面（水位）と、現像室３４ｂの天井部、すなわち、トナー押圧部７０の弾性被覆体７３の底面との間に所定の隙間（３〜１０ｍｍ程度）が生じるような量に保たれている。なお、この定常状態においては、アジテータ３６の搬送によって、現像室３４ｂ内には、幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上のトナーが充填される。
【００７９】
そのため、この現像カートリッジ２８では、収容室３４ａ内のトナーの減少に関わらず、現像室３４ｂ内において、定常状態においても、十分な量のトナーを確保することができ、供給ローラ３３は、そのトナーから受ける圧力によって、トナーを確実に保持して現像ローラ３１に供給することができる。そのため、確実に現像ローラ３１のトナーの担持量を確保することができる。その結果、放置した後において画像形成濃度が低下することを、低減することができる。なお、初期の印刷においても、現像室３４ｂ内にトナーが急速に搬送されるため、初期における濃度低下も低減することができる。
【００８０】
また、この現像カートリッジ２８では、現像室３４ｂ内のトナーの量が所定量に達した時には、トナー供給口３７への現像室３４ｂ内のトナーによる圧力と、トナー供給口３７へのアジテータ３６による押圧力とが略等しくなるように構成されているので、現像室３４ｂ内のトナーの量が所定量に達していない時は、アジテータ３６の押圧力によるトナーの搬送によって、現像室３４ｂ内のトナー量が増加する一方で、現像室３４ｂ内のトナーの量が所定量に達した時には、トナー供給口３７へのアジテータ３６による押圧力と、トナー供給口３７への現像室３４ｂ内のトナーによる圧力とが等しくなるために、収容室３４ａから現像室３４ｂに向けてアジテータ３６によるトナーの搬送が制限される。その結果、現像室３４ｂ内においては、トナーを常に過不足なく所定量保つことができるので、現像ローラ３１は、収容室３４ａ内のトナーの量に関係なく、トナーの担持量を確保することができ、画像形成濃度の低下を低減することができる。
【００８１】
また、たとえば、現像室３４ｂ内において、トナーが隙間なく充填されていると、トナーが循環しずらくなり、却って帯電が不均一になる場合があるが、このように、トナー押圧部７０の弾性被覆体７３の底面との間に隙間を形成しておけば、現像室３４ｂ内のトナーは、良好に循環することができるので、均一な帯電を確保して、良好な画像形成を達成することができる。
【００８２】
なお、この現像カートリッジ２８では、供給ローラ３３の上部からトナー押圧部７０の弾性被覆体７３の底面までの高さが、３０ｍｍ以上あるので、トナーと弾性被覆体７３の底面との間に隙間を形成しても、現像室３４ｂ内には、十分な量のトナーを確保することができる。そのため、供給ローラ３３は、トナーを循環させながら、良好に現像ローラ３１に供給することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができる。
【００８３】
さらに、この現像カートリッジ２８では、現像室３４ｂ内において、トナーが幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上で充填されているので、現像室３４ｂ内のトナーが十分に確保される。そのため、現像ローラ３１のトナーの担持量を十分に確保することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができる。
また、この現像カートリッジ２８のトナー供給口３７およびアジテータ３６の幅方向の長さが、現像ローラ３１によって現像される感光ドラム２７の像形成領域に対応する長さと、実質的に等しくなるように形成されているので、収容室３４ａから、トナーを、トナー供給口３７を介して現像室３４ｂの現像ローラ３１の幅方向において過不足なく供給して、良好な画像形成を達成することができる。また、このトナー供給口３７は、トナーが現像室３４ｂから収容室３４ａに戻りにくいように構成されているため、たとえば、トナー供給口３７の幅方向の長さが短いと、トナー供給口３７が形成されていない箇所にトナーが滞溜してしまい、印刷不良が発生してしまうおそれがあるが、このような不具合も防止することができる。
【００８４】
さらに、アジテータ３６は、幅方向において、実質的に等しい搬送能力を備えているため、収容室３４ａ内のトナーを、トナー供給口３７の幅方向において均一に現像室３４ｂ内に供給することができる。そのため、現像ローラ３１の幅方向において均一にトナーの担持量を確保することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができる。
【００８５】
また、この現像カートリッジ２８においては、供給ローラ３３と現像ローラ３１とが互いに圧接されるように配置されているので、供給ローラ３３によって、現像室３４ｂ内において十分な量が確保されているトナーを、現像ローラ３１に十分に供給することができるとともに、現像ローラ３１に供給されるトナーを、これら供給ローラ３３および現像ローラ３１の間において良好に帯電させることができるので、現像ローラ３１に、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間で確実に帯電されたトナーを供給することができる。
【００８６】
また、この現像室３４ｂでは、供給ローラ３３は、現像室３４ｂ内において、トナーの重力が作用するように、現像室３４ｂ内の下方であって、現像室３４ｂ内に搬送されたトナーの重力方向下方に配置されており、アジテータ３６によって、トナーが供給ローラ３３の上方に搬送されるように設けられているため、現像室３４ｂ内に搬送されたトナーは、供給ローラ３３の上方に搬送され、供給ローラ３３には、その搬送されたトナーの自重が作用する。そのため、供給ローラ３３は、そのトナーから受ける圧力によって、トナーを確実に保持して良好に現像ローラ３１に供給することができる。その結果、より一層確実に、現像ローラ３１のトナーの担持量を確保することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００８７】
また、この現像カートリッジ２８では、現像室３４ｂ内において、現像ローラ３１が、トナーの重力方向側方に配置され、層厚規制ブレード３２の板ばね部材９１が、現像室３４ｂに搬送されたトナーの重力が、現像ローラ３１に直接作用することを制限するように、トナーと現像ローラ３１との間に配置されている。
たとえば、層厚規制ブレード３２の板ばね部材９１によって現像ローラ３１とトナーとの間が仕切られておらず、現像ローラ３１にトナーの自重が直接作用すると、そのトナーが、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間で帯電されることなく、現像ローラ３１に直接担持されるので、帯電が不安定になる。
【００８８】
しかし、このように、現像ローラ３１が現像室３４ｂのトナーの重力方向における側方に配置され、層厚規制ブレード３２が、現像室３４ｂに搬送されたトナーの重力が現像ローラ３１に直接作用しないように、トナーと現像ローラ３１との間に配置されていると、トナーの重力が現像ローラ３１に直接作用することを制限することができるので、現像ローラ３１にはトナーの自重が直接作用しにくくなる。そのため、現像ローラ３１には、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間で確実に帯電されたトナーが供給されるようになり、安定したトナーの帯電を確保することができる。
【００８９】
また、この現像カートリッジ２８のトナー供給口３７は、スリット状に開口形成されているため、トナー供給口３７は、簡易な構成によって、アジテータ３６の作用によるトナーの収容室３４ａから現像室３４ｂへの通過を許容し、かつ、現像室３４ｂに搬送されたトナーの現像室３４ｂから収容室３４ａへの通過を制限することができる。そのため、より簡易かつ確実に、現像室３４ｂ内において、十分な量のトナーを確保して、現像ローラ３１のトナーの担持量を確保することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができる。
【００９０】
また、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間の隔壁５１におけるトナー供給口３７の上方に、現像室３４ｂ内のトナーの充填圧力を解放するための圧力解放口を設けてもよい。このような現像カートリッジ２８の要部側断面図を図６に示す。なお、図６において、図３に示す現像カートリッジ２８と同一の部材については、同一の符号を付し、説明は省略する。
【００９１】
図６において、この現像カートリッジ２８の収容室３４ａと現像室３４ｂとの間の隔壁５１は、上下方向において上部隔壁５１ａと下部隔壁５１ｂとに分割形成されており、この上部隔壁５１ａと下部隔壁５１ｂとの間には、収容室３４ａと現像室３４ｂとを連通する幅方向に延びる略矩形状の圧力解放口（連通口）としての上部開口部８０が形成されている。
【００９２】
上部開口部８０は、幅方向に細長い略矩形状として開口されており、たとえば、その上下方向における長さが約３〜１０ｍｍであって、その幅方向における長さが、幅方向においてトナー通過口６２が開口形成されている部分の長さと略等しく形成されている。なお、上部開口部８０は、上記した形状に限定されず、たとえば、複数の開口部が、幅方向においてトナー通過口６２が開口形成されている部分の長さと略等しく並ぶように形成されていてもよい。
【００９３】
また、この上部開口部８０には、開閉機構部８１が設けられており、この開閉機構部８１は、ゲート部材８２と、上部発砲弾性体８３と、下部発砲弾性体８４とを備えている。
ゲート部材８２は、板状をなし、上部開口部８０の幅方向に延び、上部隔壁５１ａおよび下部隔壁５１ｂの厚さ方向略中央部において、上下方向にスライド可能に挿嵌されている。このゲート部材８２の上下方向途中には、上部開口部８０と略同一形状のゲート開口部８７が開口形成されている。また、その上端部には、断面略半円状の被押圧部８６が設けられている。
【００９４】
上部発砲弾性体８３は、上部隔壁５１ａ内において、ゲート部材８２を収容室３４ａ側および現像室３４ｂ側の両方向から挟むように設けられている。
下部発砲弾性体８４は、下部隔壁５１ｂ内において、ゲート部材８２の下端部が当接可能なように設けられており、その弾性力によって、常にはゲート部材８２を上方に向けて付勢している。
【００９５】
そして、この現像カートリッジ２８のレーザプリンタ１への未装着時においては、図６（ａ）に示すように、下部発砲弾性体８４の弾性力により、ゲート部材８２が上方に向かって付勢され、被押圧部８６が、現像カートリッジ２８の上部から所定の位置まで突出されるとともに、ゲート開口部８７が、上部隔壁５１ａ内において上部発砲弾性体８３と対向される。これによって、上部開口部８０が、ゲート部材８２におけるゲート開口部８７の下側部分によって閉鎖されている。
【００９６】
一方、この現像カートリッジ２８がレーザプリンタ１に装着される装着時には、被押圧部８６の上端が、レーザプリンタ１の本体ケーシング２に設けられる当接部２ｂに当接し、ゲート部材８２が下方に向かって押圧される。これにより、図６（ｂ）に示すように、被押圧部８６が現像カートリッジ２８の上壁５３に接触するまで押し下げられ、ゲート部材８２が下部発砲弾性体８４の弾性力に抗して下方に移動され、ゲート部材８２のゲート開口部８７が、上部開口部８０と一致して、上部開口部８０が、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間を連通するように開口される。
【００９７】
そして、この現像カートリッジ２８がレーザプリンタ１に装着され、画像形成がなされる定常状態となるまでの一連の処理においては、まず、現像カートリッジ２８の出荷前には、上記と同様に、シャッタ部材６３を現像カートリッジ２８の内側（図５の矢印Ａ方向）に向かって押圧して、トナー供給口３７を、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間においてスリット状に開口させる。なお、この状態において、ゲート部材８２は下部発砲弾性体８４の弾性力により上方に向けて押圧され、上部開口部８０が上部発砲弾性体８３におけるゲート開口部８７の下側部分によって閉鎖されている。
【００９８】
次に、図示しないモータと攪拌搬送部材５５の回転軸３５のギヤ５７とを連結して、そのモータを駆動させることにより、攪拌搬送部材５５を回転駆動させ、アジテータ３６によって、トナー供給口３７を介して収容室３４ａから現像室３４ｂにトナーを搬送する。そして、図６（ａ）に示すように、現像室３４ｂ内にトナーが十分満たされた状態となった時に、モータの駆動を停止し、アジテータ３６の回転を停止させ、次いで、シャッタ部材６３の外部突出部６５の押圧を解除して、トナー供給口３７を閉鎖する。
【００９９】
これにより、使用開始前の現像カートリッジ２８の現像室３４ｂ内においては、上記と同様に、十分な量のトナーが充填される。
そして、このような状態で、現像カートリッジ２８が出荷され、ユーザーにおいて使用開始時にレーザプリンタ１に装着されると、上記したように、トナー供給口３７が開口されるとともに、上部開口部８０も開口されるので、その上部開口部８０から、現像室３４ｂ内において充填されているトナーの充填圧力が解放される。
【０１００】
そのため、このように、現像カートリッジ２８の使用開始前に、上部開口部８０を閉鎖しておけば、現像室３４ｂ内におけるトナーの充填をより密にして、使用開始時における現像ローラ３１のトナーの担持量を確実に確保することができる。また、使用開始後には、上部開口部８０が開口されることにより、アジテータ３６による押圧力が大きくても、現像室３４ｂ内に所定量以上のトナーが搬送された時には、上部開口部８０を介して現像室３４ｂ内のトナーが収容室３４ａ内に向けて戻される。そのため、現像室３４ｂ内のトナーの量が所定量に達するまでは、アジテータ３６の押圧力によるトナーの搬送によって、現像室３４ｂ内のトナー量が増加する一方で、現像室３４ｂ内のトナーの量が所定量に達し、所定量以上のトナーが搬送された時には、所定量以上に現像室３４ｂ内に搬送されたトナーが、上部開口部８０を介して収容室３４ａに向かって戻される。その結果、現像室３４ｂ内においては、トナーを常に過不足なく所定量に保つことができるので、現像ローラ３１は、収容室３４ａ内のトナーの量に関係なく、トナーの担持量を確保することができ、画像形成濃度の低下を低減することができる。また、現像室３４ｂ内におけるトナーの過度な充填を防止して、トナーの流動を促すことにより、帯電の安定化による、より一層良好な画像形成を達成することができる。
【０１０１】
また、このような現像カートリッジ２８において、現像室３４ｂと収容室３４ａとの間に、２つの壁を設け、そのそれぞれの壁に、開口部を設けるようにしてもよい。このような現像カートリッジ２８を図７に示す。なお、図７において、図１ないし図６に示す現像カートリッジ２８と同一の部材については、同一の符号を付し、説明は省略する。
図７において、この現像カートリッジ２８は、現像室３４ｂと収容室３４ａとを画成する隔壁５１の現像室３４ｂ側の側方に、付帯隔壁９２が設けられている。
【０１０２】
この付帯隔壁９２は、隔壁５１における現像室３４ｂ側に接合されており、隔壁５１の上下方向におけるトナー供給口３７が形成される位置の上部近傍に接合される上側平坦部９３と、隔壁５１の上下方向におけるトナー供給口３７が形成される位置の下部近傍に接合される下側平坦部９４と、その上側平坦部９３および下側平坦部９４との間において断面略Ｖ字状に屈曲形成される屈曲部９５とが一体的に形成されている。
【０１０３】
屈曲部９５は、上側平坦部９３の下端部から現像室３４ｂの内部側（すなわち、トナーの搬送方向における下流側）に向かって斜め下方に傾斜状に形成される第１傾斜壁９６と、第１傾斜壁９６の下端部から下側平坦部９４に向かって斜め下方に傾斜状に屈曲形成される第２傾斜壁９７とが連続して形成されている。
第２傾斜壁９７の上下方向略中央部には、幅方向において、トナー供給口３７と略対向するように、開口部としての付帯トナー供給口９８が設けられている。この付帯トナー供給口９８には、幅方向に沿ってトナー供給口３７のトナー通過口６２と略同一形状の付帯トナー通過口９９が、トナー通過口６２と略同様の間隔で同数形成されている。
【０１０４】
また、このような屈曲部９５によって、隔壁５１と付帯隔壁９２との間には、隔壁５１のトナー供給口３７、第１傾斜壁９６および第２傾斜壁９７によって囲まれる空間１００が形成される。
そして、この現像カートリッジ２８では、収容室３４ａから現像室３４ｂに向かってトナーがアジテータ３６によって搬送される時には、トナーは、まず、複数のトナー通過口６２によってスリット状に形成されたトナー供給口３７を通過して、収容室３４ａから空間１００へと搬送される。次に、空間１００に搬送されたトナーは、アジテータ３６の押圧力によってさらに収容室３４ａからトナー供給口３７を通過してくるトナーに押圧されて、第２傾斜壁９７の付帯トナー通過口９９から現像室３４ｂに搬送される。この搬送において、第２傾斜壁９７の付帯トナー供給口９８は、斜め下方に向けて開口形成されているため、トナーは、そのトナーの自重も作用して、付帯トナー供給口９８を良好に通過する。
【０１０５】
一方、収容室３４ａ内に搬送されたトナーは、付帯トナー供給口９８が斜め下方に向けて開口形成されていることから、空間１００に向けて移動しにくく、収容室３４ａ側に通過することがより確実に防止される。
このように、上記した現像カートリッジ２８では、収容室３４ａ内のトナーは、アジテータ３６の押圧力によって、まず、隔壁５１のトナー供給口３７を通過し、空間１００に搬送された後、さらに、付帯隔壁９２の付帯トナー供給口９８を通過して現像室３４ｂに搬送される。一方、現像室３４ｂ内のトナーは、付帯トナー供給口９８から、空間１００内に移動しにくく、収容室３４ａへの通過がより確実に制限されるため、収容室３４ａから空間１００を介して現像室３４ｂに搬送されたトナーが、再び収容室３４ａに戻ることがより確実に防止される。そのため、より一層確実に、現像ローラ３１のトナーの担持量を確保することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができる。
【０１０６】
そして、以上説明した実施形態の現像カートリッジ２８で用いられているトナーは、上記したように重合トナーであって、実質的に球形のトナーとされている。たとえば、粉砕トナーなどの角ばっている非球形のトナーが用いられている場合には、現像室３４ｂ内において、トナーが密に充填されると流動しにくくなり、トナーが滞溜し、印刷不良が生じる場合がある。しかし、このように、流動性の良好な実質的に球形のトナーを充填すれば、現像室３４ｂ内において、良好に流動して、現像の安定化を図ることができ、良好な画像形成を達成することができる。
【０１０７】
また、このレーザプリンタ１では、非磁性１成分の現像方式が採用されているため、現像ローラ３１において安定に帯電したトナーを一定量で担持する必要があるが、上記したように、この現像カートリッジ２８では、現像室３４ｂ内に常に十分な量のトナーを確保することができるので、その結果、現像ローラ３１が一定の担持量を確保して、良好な画像形成を達成することができる。
【０１０８】
そして、このレーザプリンタ１は、上記した現像カートリッジ２８を備えているため、たとえ、アジテータ３６によるトナーの搬送が不十分な使用開始直後の初期の画像形成や、しばらく放置した後の画像形成においても、画像形成濃度低下を有効に低減することができるので、良好な画像形成を常に達成することができる。
なお、上記した実施形態においては、トナー供給口３７を、上下方向に細長く開口形成され、幅方向において所定間隔ごとに一列に並べられたトナー通過口６２からなるスリット状に形成したが、このようなスリットの形状としては、何ら制限されず、横長のスリットとして形成してもよいし、また、スリット列を複数設けるようにしてもよい。
【０１０９】
また、トナー供給口３７は、上記のようなスリット形状に形成するのみに限らず、金網状に構成してもよいし、あるいは、開口部にブラシ状の部材を設けるように構成してもよい。
また、上記した図７に示す現像カートリッジ２８においては、トナー通過口６２と付帯トナー通過口９９とを略同一形状に形成したが、これら２つの開口部については、たとえば、トナー通過口６２を上下方向に長い略矩形状にし、付帯トナー通過口９９を幅方向に長い略矩形状にするなど、互いに異なる形状に形成してもよい。
【０１１０】
また、上記した実施形態においては、遮蔽部材としてシャッタ部材６３を用いたが、本発明の遮蔽部材としては、たとえば、現像カートリッジ２８のトナー供給口３７を覆うシール部材としてもよい。このような場合には、使用開始前には、トナー供給口３７にシール部材を貼着してトナー供給口３７を閉鎖しておき、現像カートリッジ２８のレーザプリンタ１への装着時において、そのシール部材をトナー供給口３７から引き剥がすことによって、トナー供給口３７を開口すればよい。また、圧力解放口についても、上記と同様に、上部開口部８０を覆うシール部材を設けてもよい。
【０１１１】
また、押圧部材６８は、現像カートリッジ２８のレーザプリンタ１への装着時において、上記した実施形態に示すように、取手部６９を手動によって引き上げたが、たとえば、現像カートリッジ２８のレーザプリンタ１への装着時に自動的に上方に移動するように構成してもよい。
また、上記した実施形態においては、現像カートリッジ２８において収容室３４ａと現像室３４ｂとを一体的に形成したが、本発明における収容室は、上記した実施形態に限定されることはなく、たとえば、現像室が設けられる現像装置と別体として形成し、現像装置に対して着脱可能に構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１２】
【図１】本発明の画像形成装置としての、レーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。
【図２】図１に示すレーザプリンタのプロセスユニットを示す要部側断面図である。
【図３】図２に示すプロセスユニットの現像カートリッジを示す要部側断面図であって、（ａ）は、使用開始前の状態において、押圧部材が下方に押し下げられた状態の現像カートリッジを示し、（ｂ）は、定常状態において、押圧部材が上方に引き上げられた状態の現像カートリッジを示す。
【図４】図３に示す現像カートリッジを矢印Ｍ方向から見た状態における断面図であって、（ａ）は、現像カートリッジがレーザプリンタに装着された状態において、シャッタ部材のシャッタ口と、トナー供給口のトナー通過口とが一致し、トナー供給口が開口されている状態を示し、（ｂ）は、現像カートリッジがレーザプリンタに未装着の状態において、シャッタ部材のシャッタ口と、トナー供給口のトナー通過口とが一致せず、トナー供給口が閉じている状態を示す。
【図５】図４に示すトナー供給口を示す要部拡大図であって、（ａ）は、図４（ａ）に示す、シャッタ部材のシャッタ口と、トナー供給口のトナー通過口とが一致し、トナー供給口が開口されている状態を示し、（ｂ）は、図４（ｂ）に示す、シャッタ部材のシャッタ口と、トナー供給口のトナー通過口とが一致せず、トナー供給口が閉じている状態を示す。
【図６】図２に示すプロセスユニットの現像カートリッジの他の実施形態（現像室と収容室との間の隔壁に、上部開口部が設けられている形態）を示す要部側断面図であって、（ａ）は、使用開始前の状態において、上部開口部が閉鎖されている状態の現像カートリッジを示し、（ｂ）は、定常状態において、上部開口部が開放されている状態の現像カートリッジを示す。
【図７】図２に示すプロセスユニットの現像カートリッジの他の実施形態（現像室と収容室との間に、隔壁および付帯隔壁が設けられている形態）を示す要部側断面図である。
【符号の説明】
【０１１３】
１      レーザプリンタ
２８    現像カートリッジ
３１    現像ローラ
３２    層厚規制ブレード
３３    供給ローラ
３４ａ  収容室
３４ｂ  現像室
３６    アジテータ
３７    トナー供給口
６３    シャッタ部材
６８    押圧部材
８０    上部開口部
【図１】
2007034323.tif 000003
【図２】
2007034323.tif 000004
【図３】
2007034323.tif 000005
【図４】
2007034323.tif 000006
【図５】
2007034323.tif 000007
【図６】
2007034323.tif 000008
【図７】
2007034323.tif 000009
【手続補正書】
【提出日】平成18年10月18日(2006.10.18)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する収容室と、現像剤担持体と前記現像剤を前記現像剤担持体に供給する供給部材とが設けられている現像室と、を備え、前記収容室と前記現像室との間には、前記収容室と前記現像室との間を連通する開口部が形成されており、前記収容室と前記現像室とが水平方向に並ぶ状態で使用される現像装置において、
前記供給部材の上方における前記現像室の上壁には、前記供給部材に対して進退可能に構成され、前記現像室内の現像剤を、前記供給部材に対して押圧する押圧手段が設けられていることを特徴とする、現像装置。
【請求項２】
前記押圧手段は、前記上壁を上下方向に貫通するように挿嵌され、
前記現像室内の現像剤は、前記押圧手段が下方に押し下げられることで、前記供給部材に対して押圧されることを特徴とする、請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記押圧手段は、取手部と、前記取手部から下方に向かって突出形成され、前記上壁を貫通する軸部と、前記軸部の下端に設けられる現像剤押圧部と、前記上壁の下面と前記現像剤押圧部の上面との間に設けられる押圧スポンジと、を有することを特徴とする、請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記軸部には、径方向外方に突出可能なロック部材が設けられており、
前記ロック部材は、前記軸部に設けられる弾性部材によって、前記軸部の径方向外方に突出するように付勢されていることを特徴とする、請求項３記載の現像装置。
【請求項５】
前記押圧手段は、押圧力を解除可能に構成されていることを特徴とする、請求項１ないし４のいずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
現像剤を収容する収容室と、現像剤担持体と前記現像剤を前記現像剤担持体に供給する供給部材とが設けられている現像室と、を備え、前記収容室と前記現像室との間には、前記収容室と前記現像室との間を連通する開口部が形成されている現像装置の使用方法において、
前記現像装置の使用開始前において、前記現像室に前記現像剤を充填する充填工程と、
前記充填工程の後、前記現像装置の使用開始前において、前記現像室内に充填された現像剤を前記供給部材に対して押圧する押圧工程と、
前記押圧工程の後、前記現像装置の使用開始時において、前記現像室内に充填された現像剤の前記供給部材に対する押圧を解除する解除工程と、を有する現像装置の使用方法。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置、および、その現像装置の使用方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタなどの画像形成装置では、通常、トナーが収容されている現像カートリッジが、装置本体に着脱自在に装着されている。この現像カートリッジは、トナーを収容するための収容室と、トナーを現像するための現像室とが画成されており、収容室と現像室との間には、これらの間を連通する開口部が形成されている。収容室には、収容されるトナーを開口部から現像室に搬送するためのアジテータが回転可能に設けられており、現像室には、供給ローラ、現像ローラおよび層厚規制ブレードが設けられている。
【０００３】
そして、この現像カートリッジを装置本体に装着し、現像ローラを感光ドラムと対向させた状態で各部を駆動すると、まず、アジテータの回転によって、収容室のトナーが開口部から現像室に搬送され、そのトナーは、供給ローラの回転により現像ローラに供給され、次いで、現像ローラの回転に伴って、層厚規制ブレードと現像ローラとの間に進入して、一定厚さの薄層として現像ローラの表面に担持される。
【０００４】
その後、現像ローラの表面に担持されたトナーは、現像ローラの回転に伴って、感光ドラムの表面に形成される静電潜像と対向した時に、その静電潜像を現像して可視像を形成する。その後、可視像を用紙に転写することにより、用紙に所定の画像が形成される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、この現像カートリッジの使用開始前には、収容室内のトナーがアジテータによって現像室に搬送されていないので、たとえば、開梱直後の現像カートリッジが装着されたレーザプリンタでは、現像カートリッジにおいて、供給ローラから現像ローラへのトナーの供給量が少ない。したがって、現像ローラの表面の単位面積あたりのトナーの担持量が不足して、トナーの絶対量の不足およびそれに伴なう単位面積あたりのトナーの帯電量の増加を招き、現像される可視像の濃度が薄くなり、その結果、用紙に形成される画像の濃度が低下するという不具合を生じる。
【０００６】
本発明は、このような不具合に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、現像装置の使用開始直後においても、適切な濃度の画像を形成することのできる現像装置、および、その現像装置の使用方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、現像剤を収容する収容室と、現像剤担持体と前記現像剤を前記現像剤担持体に供給する供給部材とが設けられている現像室と、を備え、前記収容室と前記現像室との間には、前記収容室と前記現像室との間を連通する開口部が形成されており、前記収容室と前記現像室とが水平方向に並ぶ状態で使用される現像装置において、前記供給部材の上方における前記現像室の上壁には、前記供給部材に対して進退可能に構成され、前記現像室内の現像剤を、前記供給部材に対して押圧する押圧手段が設けられていることを特徴としている。
【０００８】
このような構成によると、この現像装置の使用開始前に、押圧手段によって、現像室内の現像剤を供給手段に向けて押圧しておけば、使用開始時において、供給手段に対して、現像剤からの圧力が確実に作用されている状態を形成することができる。そのため、使用開始直後における現像剤担持体に対する現像剤の供給量を確実に確保することができるので、確実に、現像剤担持体の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【０００９】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記押圧手段は、前記上壁を上下方向に貫通するように挿嵌され、前記現像室内の現像剤は、前記押圧手段が下方に押し下げられることで、前記供給部材に対して押圧されることを特徴としている。
【００１０】
このような構成によると、現像装置の使用開始前において、現像室に現像剤を十分に充填することができ、充填された現像剤を供給手段に向けて押圧することができる。
【００１１】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記押圧手段は、取手部と、前記取手部から下方に向かって突出形成され、前記上壁を貫通する軸部と、前記軸部の下端に設けられる現像剤押圧部と、前記上壁の下面と前記現像剤押圧部の上面との間に設けられる押圧スポンジと、を有することを特徴としている。
このような構成によると、取手部を下方に押し下げれば、押圧スポンジの弾性力によって現像剤押圧部が現像剤を供給手段に向けて押圧することができる。
【００１２】
また、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、前記軸部には、径方向外方に突出可能なロック部材が設けられており、前記ロック部材は、前記軸部に設けられる弾性部材によって、前記軸部の径方向外方に突出するように付勢されていることを特徴としている。
このような構成によると、取手部の下方への移動を規制することができる。
【００１３】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の発明において、前記押圧手段は、押圧力を解除可能に構成されていることを特徴としている。
【００１４】
このような構成によると、この現像装置の使用開始時には、押圧手段による押圧力を解除して、現像剤を現像室内において流動させることができる。そのため、使用開始後において、現像剤を現像室内において循環させることができ、その結果、帯電の安定化による、より一層良好な画像形成を達成することができる。
【００１５】
また、請求項６に記載の発明は、現像剤を収容する収容室と、現像剤担持体と前記現像剤を前記現像剤担持体に供給する供給部材とが設けられている現像室と、を備え、前記収容室と前記現像室との間には、前記収容室と前記現像室との間を連通する開口部が形成されている現像装置の使用方法において、前記現像装置の使用開始前において、前記現像室に前記現像剤を充填する充填工程と、前記充填工程の後、前記現像装置の使用開始前において、前記現像室内に充填された現像剤を前記供給部材に対して押圧する押圧工程と、前記押圧工程の後、前記現像装置の使用開始時において、前記現像室内に充填された現像剤の前記供給部材に対する押圧を解除する解除工程とを有することを特徴としている。
このような方法によると、現像装置の使用開始前に、充填工程において、現像室に現像剤を充填した後、押圧工程において現像剤を供給部材に対して押圧し、現像装置の使用時に、解除工程において現像剤の供給部材に対する押圧を解除する。そのため、使用開始直後における現像剤担持体に対する現像剤の供給量を確実に確保することができるので、確実に、現像剤担持体の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１に記載の発明によれば、使用開始直後における現像剤担持体に対する現像剤の供給量を確実に確保することができるので、確実に、現像剤担持体の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００１７】
請求項２に記載の発明によれば、現像装置の使用開始前において、現像室に現像剤を十分に充填することができ、充填された現像剤を供給手段に向けて押圧することができる。
【００１８】
請求項３に記載の発明によれば、取手部を下方に押し下げれば、押圧スポンジの弾性力によって現像剤押圧部が現像剤を供給手段に向けて押圧することができる。
請求項４に記載の発明によれば、取手部の下方への移動を規制することができる。
【００１９】
請求項５に記載の発明によれば、帯電の安定化による、より一層良好な画像形成を達成することができる。
請求項６に記載の発明によれば、使用開始直後における現像剤担持体に対する現像剤の供給量を確実に確保することができるので、確実に、現像剤担持体の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
図１は、本発明の画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。図１において、レーザプリンタ１は、本体ケーシング２内に、用紙３を給紙するためのフィーダ部４や、給紙された用紙３に所定の画像を形成するための画像形成部５などを備えている。
フィーダ部４は、本体ケーシング２内の底部に、着脱可能に装着される給紙トレイ６と、給紙トレイ６内に設けられた用紙押圧板７と、給紙トレイ６の一端側端部の上方に設けられる給紙ローラ８および給紙パット９と、給紙ローラ８に対し用紙３の搬送方向の下流側に設けられる紙粉取りローラ１０および１１と、紙粉取りローラ１０および１１に対し用紙３の搬送方向の下流側に設けられるレジストローラ１２とを備えている。
【００２１】
用紙押圧板７は、用紙３を積層状にスタック可能とされ、給紙ローラ８に対して遠い方の端部において揺動可能に支持されることによって、近い方の端部が上下方向に移動可能とされており、また、その裏側から図示しないばねによって上方向に付勢されている。そのため、用紙押圧板７は、用紙３の積層量が増えるに従って、給紙ローラ８に対して遠い方の端部を支点として、ばねの付勢力に抗して下向きに揺動される。給紙ローラ８および給紙パット９は、互いに対向状に配設され、給紙パット９の裏側に配設されるばね１３によって、給紙パット９が給紙ローラ８に向かって押圧されている。用紙押圧板７上の最上位にある用紙３は、用紙押圧板７の裏側から図示しないばねによって給紙ローラ８に向かって押圧され、その給紙ローラ８の回転によって給紙ローラ８と給紙パット９とで挟まれた後、１枚毎に給紙される。給紙された用紙３は、紙粉取りローラ１０および１１によって、紙粉が取り除かれた後、レジストローラ１２に送られる。レジストローラ１２は、１対のローラから構成されており、用紙３を所定のレジスト後に、画像形成位置（感光ドラム２７と転写ローラ３０との接触位置、すなわち、感光ドラム２７上のトナー像（可視像）を用紙３に転写する転写位置）に送るようにしている。
【００２２】
なお、このフィーダ部４は、さらに、マルチパーパストレイ１４と、マルチパーパストレイ１４上に積層される用紙３を給紙するためのマルチパーパス側給紙ローラ１５およびマルチパーパス側給紙パット２５とを備えており、マルチパーパス側給紙ローラ１５およびマルチパーパス側給紙パット２５は、互いに対向状に配設され、マルチパーパス側給紙パット２５の裏側に配設されるばね２５ａによって、マルチパーパス側給紙パット２５がマルチパーパス側給紙ローラ１５に向かって押圧されている。マルチパーパストレイ１４上に積層される用紙３は、マルチパーパス側給紙ローラ１５の回転によってマルチパーパス側給紙ローラ１５とマルチパーパス側給紙パット２５とで挟まれた後、１枚毎に給紙される。
【００２３】
画像形成部５は、スキャナユニット１６、プロセスユニット１７、定着部１８などを備えている。
スキャナユニット１６は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、レーザ発光部（図示せず。）、回転駆動されるポリゴンミラー１９、レンズ２０および２１、反射鏡２２、２３および２４などを備えており、レーザ発光部からの発光される所定の画像データに基づくレーザビームを、鎖線で示すように、ポリゴンミラー１９、レンズ２０、反射鏡２２および２３、レンズ２１、反射鏡２４の順に通過あるいは反射させて、後述するプロセスユニット１７の感光ドラム２７の表面上に高速走査にて照射させている。
【００２４】
プロセスユニット１７は、スキャナユニット１６の下方に配設され、図２に示すように、本体ケーシング２に対して着脱自在に装着されるドラムカートリッジ２６内に、感光ドラム２７、現像装置としての現像カートリッジ２８、スコロトロン型帯電器２９、転写ローラ３０を備えている。
現像カートリッジ２８は、図３にも示すように、ドラムカートリッジ２６に対して着脱自在に装着されており、現像剤としてのトナーが収容される収容室３４ａと、現像室３４ｂとに区画形成されている。収容室３４ａと現像室３４ｂとの間は、隔壁５１によって仕切られており、この隔壁５１には、後に詳述するスリット状に開口形成される開口部としてのトナー供給口３７が形成されている。
【００２５】
収容室３４ａ内には、後で詳述する攪拌搬送部材５５が回転可能に設けられるとともに、現像剤として、正帯電性の非磁性１成分のトナーが充填されている。このトナーとしては、重合性単量体、たとえば、スチレンなどのスチレン系単量体や、アクリル酸、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）アクリレート、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）メタアクリレートなどのアクリル系単量体を、懸濁重合などの公知の重合方法によって共重合させることにより得られる重合トナーが使用されている。このような重合トナーは、実質的に球状をなし、流動性が極めて良好であるため、良好な現像を達成することができ、その結果、高画質の画像を形成することができる。なお、このようなトナーには、カーボンブラックなどの着色剤やワックスなどが配合されるとともに、流動性を向上させるために、シリカなどの外添剤が添加されている。その平均粒径は、約６〜１０μｍ程度である。
【００２６】
そして、収容室３４ａ内のトナーは、収容室３４ａの中心に設けられる後述する攪拌搬送部材５５の搬送手段としてのアジテータ３６の矢印方向（時計方向）への回転により、攪拌されて、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間に設けられた隔壁５１のトナー供給口３７から現像室３４ｂに搬送される。なお、収容室３４ａの両方の側壁５２（図４参照）には、トナーの残量検知用の窓３８が設けられており、後述する攪拌搬送部材５５の回転軸３５に支持されたクリーナ３９によって清掃される。
【００２７】
現像室３４ｂ内には、現像剤担持体としての現像ローラ３１、層厚規制部材としての層厚規制ブレード３２および供給手段としての供給ローラ３３が設けられている。
供給ローラ３３は、現像室３４ｂ内の下部における、トナー供給口３７の斜め下側側方であって、現像室３４ｂに搬送されるトナーの重力方向下方に、矢印方向（反時計方向）に回転可能に配設されている。この供給ローラ３３は、金属製のローラ軸に、導電性のスポンジ体からなるローラが被覆されている。また、この供給ローラ３３は、その最上部から現像室３４ｂにおける天井部、すなわち、図３（ｂ）に示す定常状態における、後述する押圧部材６８のトナー押圧部７０の弾性被覆体７３の底面までの高さが、３０ｍｍ以上となるように配置されている。
【００２８】
現像ローラ３１は、現像室３４ｂ内において、トナー供給口３７と反対側の供給ローラ３３の側方であって、現像室３４ｂに搬送されるトナーの重力方向側方に、矢印方向（反時計方向）に回転可能に設けられている。そして、この現像ローラ３１は、金属製のローラ軸に、導電性のゴム材料である弾性体からなるローラが被覆されており、より具体的には、現像ローラ３１のローラは、カーボン微粒子などを含む導電性のウレタンゴムまたはシリコーンゴムからなるローラ本体の表面に、フッ素が含有されているウレタンゴムまたはシリコーンゴムのコート層が被覆されている。また、現像ローラ３１には、感光ドラム２７に対して、所定の現像バイアスが印加されている。
【００２９】
そして、これら供給ローラ３３と現像ローラ３１とは、そのそれぞれがある程度圧縮するような状態で互いに当接されている。
また、現像ローラ３１の近傍には、層厚規制ブレード３２が配設されている。この層厚規制ブレード３２は、現像ローラ３１の上方において、その現像ローラ３１の軸方向に沿って対向状に配置されている。また、この層厚規制ブレード３２は、現像カートリッジ２８の筐体に取り付けられる支持部材９０と、その支持部材９０から現像ローラ３１の上部に向かって延びる金属製の板ばね材からなる板ばね部材９１と、その板ばね部材９１の先端部に設けられる絶縁性のシリコーンゴムからなる断面半円形状の押圧部４０とを備えており、押圧部４０が板ばね部材９１の弾性力によって現像ローラ３１上に圧接されるように構成されている。
【００３０】
そして、収容室３４ａからトナー供給口３７を介して現像室３４ｂに搬送されるトナーは、供給ローラ３３の回転により、現像ローラ３１に供給され、この時、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間で正に摩擦帯電され、さらに、現像ローラ３１上に供給されたトナーは、現像ローラ３１の回転に伴って、層厚規制ブレード３２の押圧部４０と現像ローラ３１との間に進入し、一定厚さの薄層として現像ローラ３１上に担持される。
【００３１】
感光ドラム２７は、図２に示すように、現像ローラ３１の側方位置において、その現像ローラ３１と対向するような状態で矢印方向（時計方向）に回転可能に配設されている。この感光ドラム２７は、ドラム本体が接地されるとともに、その表面部分がポリカーボネートなどから構成される正帯電性の感光層により形成されている。
スコロトロン型帯電器２９は、感光ドラム２７の上方に、感光ドラム２７に接触しないように、所定の間隔を隔てて配設されている。このスコロトロン型帯電器２９は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、感光ドラム２７の表面を一様に正極性に帯電させるように構成されている。
【００３２】
そして、感光ドラム２７の表面は、その感光ドラム２７の回転に伴なって、まず、スコロトロン型帯電器２９により一様に正帯電された後、スキャナユニット１６からのレーザビームの高速走査により露光され、所定の画像データに基づく静電潜像が形成される。
次いで、現像ローラ３１の回転により、現像ローラ３１上に担持されかつ正帯電されているトナーが、感光ドラム２７に対向して接触する時に、感光ドラム２７の表面上に形成される静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光ドラム２７の表面のうち、レーザビームによって露光され電位が下がっている露光部分に供給され、選択的に担持されることによって可視像化され、これによって反転現像が達成される。
【００３３】
転写ローラ３０は、感光ドラム２７の下方において、この感光ドラム２７に対向するように配置され、ドラムカートリッジ２６に矢印方向（反時計方向）に回転可能に支持されている。この転写ローラ３０は、金属製のローラ軸に、導電性のゴム材料からなるローラが被覆されており、転写時には、感光ドラム２７に対して所定の転写バイアスが印加されるように構成されている。そのため、感光ドラム２７の表面上に担持された可視像は、用紙３が感光ドラム２７と転写ローラ３０との間を通る間に用紙３に転写される。
【００３４】
定着部１８は、図１に示すように、プロセスユニット１７の側方下流側に配設され、加熱ローラ４１、加熱ローラ４１を押圧する押圧ローラ４２、および、これら加熱ローラ４１および押圧ローラ４２の下流側に設けられる１対の搬送ローラ４３を備えている。加熱ローラ４１は、金属製で加熱のためのハロゲンランプを備えており、プロセスユニット１７において用紙３上に転写されたトナーを、用紙３が加熱ローラ４１と押圧ローラ４２との間を通過する間に熱定着させ、その後、その用紙３を搬送ローラ４３によって、排紙パス４４に搬送するようにしている。排紙パス４４に送られた用紙３は、排紙ローラ４５に送られて、その排紙ローラ４５によって排紙トレイ４６上に排紙される。
【００３５】
また、このレーザプリンタ１には、用紙３の両面に画像を形成するために、反転搬送部４７が設けられている。この反転搬送部４７は、排紙ローラ４５と、反転搬送パス４８と、フラッパ４９と、複数の反転搬送ローラ５０とを備えている。
排紙ローラ４５は、１対のローラからなり、正回転および逆回転の切り換えができるように構成されている。この排紙ローラ４５は、上記したように、排紙トレイ４６上に用紙３を排紙する場合には、正方向に回転するが、用紙３を反転させる場合には、逆方向に回転する。
【００３６】
反転搬送パス４８は、排紙ローラ４５から画像形成部５の下方に配設される複数の反転搬送ローラ５０まで用紙３を搬送することができるように、上下方向に沿って設けられており、その上流側端部が、排紙ローラ４５の近くに配置されるとともに、その下流側端部が、反転搬送ローラ５０の近くに配置されている。
フラッパ４９は、排紙パス４４と反転搬送パス４８との分岐部分に臨むように、揺動可能に設けられており、図示しないソレノイドの励磁または非励磁により、排紙ローラ４５によって反転された用紙３の搬送方向を、排紙パス４４に向かう方向から、反転搬送パス４８に向かう方向に切り換えることができるように構成されている。
【００３７】
反転搬送ローラ５０は、給紙トレイ６の上方において、略水平方向に複数設けられており、最も上流側の反転搬送ローラ５０が、反転搬送パス４８の後端部の近くに配置されるとともに、最も下流側の反転搬送ローラ５０が、レジストローラ１２の下方に配置されるように設けられている。
そして、用紙３の両面に画像を形成する場合には、この反転搬送部４７が、次のように動作される。すなわち、一方の面に画像が形成された用紙３が搬送ローラ４３によって排紙パス４４から排紙ローラ４５に送られてくると、排紙ローラ４５は、用紙３を挟んだ状態で正回転して、この用紙３を一旦外側（排紙トレイ４６側）に向けて搬送し、用紙３の大部分が外側に送られ、用紙３の後端が排紙ローラ４５に挟まれた時に、正回転を停止する。次いで、排紙ローラ４５は、逆回転するとともに、フラッパ４９が、用紙３が反転搬送パス４８に搬送されるように、搬送方向を切り換えて、用紙３を前後逆向きの状態で反転搬送パス４８に搬送するようにする。なお、フラッパ４９は、用紙３の搬送が終了すると、元の状態、すなわち、搬送ローラ４３から送られる用紙３を排紙ローラ４５に送る状態に切り換えられる。次いで、反転搬送パス４８に逆向きに搬送された用紙３は、反転搬送ローラ５０に搬送され、この反転搬送ローラ５０から、上方向に反転されて、レジストローラ１２に送られる。レジストローラ１２に搬送された用紙３は、裏返しの状態で、再び、所定のレジスト後に、画像形成位置に向けて送られ、これによって、用紙３の両面に所定の画像が形成される。
【００３８】
また、このレーザプリンタ１では、転写ローラ３０によって用紙３に転写された後に感光ドラム２７の表面上に残存する残存トナーを、現像ローラ３１によって回収する、いわゆるクリーナレス方式によって残存トナーを回収するようにしている。このようなクリーナレス方式によって感光ドラム２７の表面上の残存トナーを回収すれば、ブレードなどのクリーナ装置や廃トナーの貯留手段を設ける必要がないため、装置構成の簡略化、小型化およびコストの低減化を図ることができる。
【００３９】
そして、このようなレーザプリンタ１において、現像カートリッジ２８のトナー供給口３７は、図４に示すように、上下方向（高さ方向）に細長い略矩形状として開口されるトナー通過口６２が、隔壁５１の上下方向略下側において、幅方向（上下方向と直交する方向）に沿って互いに所定の間隔を隔てて多数形成されることにより、スリット状に開口形成されている。
【００４０】
より具体的には、図５に示すように、たとえば、トナー通過口６２の上下方向における長さＸは、約１０〜１５ｍｍとされ、幅方向における長さＹは、約１ｍｍとされる。また、たとえば、隣接する各トナー通過口６２との間隔Ｚは、約１．５ｍｍとされる。
そして、このトナー供給口３７は、その幅方向における長さ（すなわち、幅方向においてトナー通過口６２が開口形成されている部分）が、感光ドラム２７の像形成領域（静電潜像形成領域）に対応する長さと略等しく形成されている。
【００４１】
また、図２に示すように、この隔壁５１には、遮蔽部材としてのシャッタ部材６３が設けられている。
シャッタ部材６３は、図３にも示すように、細長い略矩形板状をなし、隔壁５１の現像室３４ｂ側におけるトナー供給口３７との対向位置に、トナー供給口３７を覆うように設けられている。このシャッタ部材６３には、幅方向に沿ってトナー供給口３７のトナー通過口６２と略同一形状のシャッタ口６４が、トナー通過口６２と同様の間隔で同数形成されている。また、このシャッタ部材６３の幅方向一端部は、外側突出部６５として収容室３４ａの一方側の側壁５２から突出されており、この外側突出部６５の端部には、上下方向下方に突出する係止部６７が一体的に設けられている。そして、係止部６７と側壁５２との間には、ばね６６が介装されており、このばね６６の付勢力によって係止部６７は、常には側壁５２に対して幅方向外側に向けて付勢されている。
【００４２】
そして、この現像カートリッジ２８は、レーザプリンタ１に装着されていない未装着時には、シャッタ部材６３が、図４（ｂ）に示すように、ばね６６の付勢力によって現像カートリッジ２８に対して矢印Ｂ方向（図４においては、右側方向）に移動されている。これにより、図５（ｂ）に示すように、トナー供給口３７のトナー通過口６２とシャッタ口６４とが互いに重ならない状態とされ、シャッタ部材６３によってトナー供給口３７のトナー通過口６２が閉鎖され、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間が閉鎖されている。
【００４３】
一方、この現像カートリッジ２８は、レーザプリンタ１に装着されている装着時には、外側突出部６５が本体ケーシング２に設けられた当接部２ａと接触し、ばね６６の付勢力に抗して押圧されるため、シャッタ部材６３は、図４（ａ）に示すように、現像カートリッジ２８に対して矢印Ａ方向（図４においては、左側方向）に移動されている。これにより、図５（ａ）に示すように、トナー供給口３７のトナー通過口６２とシャッタ口６４とが互いに一致して重なった状態とされ、シャッタ部材６３のシャッタ口６４によってトナー供給口３７のトナー通過口６２が開口され、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間が連通開口される。
【００４４】
また、図３に示すように、この現像カートリッジ２８の攪拌搬送部材５５は、収容室３４ａの略中央部に配置されており、回転軸３５、アジテータ３６およびクリーナ３９を備えている。
回転軸３５は、図４に示すように、その両端部が、収容室３４ａの側壁５２の略中央部に設けられた支持孔５６に挿入支持されており、その一端側は、収容室３４ａの外部に突出されている。そして、その収容室３４ａの外部に突出された一端部にギヤ５７が設けられており、図示しない駆動源からの動力がギヤ５７に伝達されることにより、この回転軸３５が回転するように構成されている。
【００４５】
アジテータ３６は、収容室３４ａ内の回転軸３５の軸方向略全体にわたって設けられる断面略矩形状の基部５８（図３参照）と、図４に示すように、基部５８の遊端部における一側面に設けられる搬送板５９と、搬送板５９の遊端部に回転軸３５の軸方向に沿って添着されるフィルム部材６０とを備えている。
搬送板５９は、幅方向（すなわち、回転軸３５の軸方向）の長さが、感光ドラム２７の像形成領域（静電潜像形成領域）に対応する長さと略等しい板状に形成されており、その基部５８側には、幅方向に沿って攪拌抵抗を低減するための略矩形状の開口部５９ａが互いに所定の間隔を隔てて複数開口形成されている。
【００４６】
フィルム部材６０は、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）などからなるフィルム状をなし、搬送板５９の遊端側の、攪拌搬送部材５５の回転方向における前面に、幅方向に沿って添着されている。
そして、アジテータ３６は、回転軸３５の回転駆動時には、フィルム部材６０の遊端部が、収容室３４ａ内の底部を摺擦し、その後、隔壁５１のトナー供給口３７の全面を所定の押圧力によって摺擦する。そのため、収容室３４ａ内のトナーは、収容室３４ａ内の底部からフィルム部材６０によって掻き上げられ、トナー供給口３７のトナー通過口６２から、現像室３４ｂに向かって、押し込まれるようにして搬送される。なお、このフィルム部材６０は、フィルム部材６０による、トナー供給口３７のトナー通過口６２から現像室３４ｂに向かってトナーを押し込む時の押圧力が、現像室３４ｂ内のトナーが後述する所定量である時の現像室３４ｂ内のトナーの圧力と、略等しくなるように設定されている。
【００４７】
なお、アジテータ３６は、上記したように、その幅方向において略均一な形状として形成されているため、幅方向において実質的に等しいトナーの搬送能力を備えている。そのため、収容室３４ａ内のトナーは、アジテータ３６によって幅方向において実質的に等しくトナー通過口６２から現像室３４ｂに向けて搬送される。
クリーナ３９は、回転軸３５の軸方向両端部において、搬送板５９が延びる方向と逆の方向に向かって延びる板状部材６１と、その板状部材６１の端部に設けられるクリーニング部材６１ａとを備えている。各板状部材６１は、略Ｌ字状をなし、その一辺が、回転軸３５に沿って形成されるとともに、その一辺に直交する他辺が、側壁５２と対向するように形成されている。各クリーニング部材６１ａは、略矩形板状の弾性体からなり、各板状部材６１の他辺に、各側壁５２の収容室３４ａの窓３８を払拭できるように貼着されている。
【００４８】
また、この現像カートリッジ２８の現像室３４ｂには、図３に示すように、供給ローラ３３に向けてトナーを押圧するための押圧手段としての押圧部材６８が設けられている。
押圧部材６８は、供給ローラ３３の上方における現像室３４ｂの上壁５３に設けられており、取手部６９と、トナー押圧部７０と、押圧スポンジ部材７１とを備えている。
取手部６９は、板状の持手部７４と、その持手部７４の中央部から下方に向かって突出形成される軸部７５とからなる断面略Ｔ字状をなし、軸部７５が上壁５３を上下方向に貫通するように挿嵌されている。また、軸部７５の軸方向途中には、径方向外方に突出可能なロック部材７６が内装されており、このロック部材７６は、軸部７５に内装されている図示しない弾性部材によって、その一部が軸部７５の径方向外方に突出するように付勢されている。
【００４９】
トナー押圧部７０は、現像室３４ｂの上部における隔壁５１と前壁５４と両側壁５２とに囲まれた空間に挿嵌されており、軸部７５の下端部に一体的に設けられている押圧本体７２と、弾性被覆体７３とを備えている。押圧本体７２は、弾性体からなる弾性被覆体７３によって、側方および下方が被覆され、現像室３４ｂの上部における隔壁５１と前壁５４と両側壁５２とに囲まれた空間内に密着状に挿嵌されている。
【００５０】
また、押圧スポンジ部材７１は、スポンジ体からなり、軸部７５の外周における上壁５３の下面とトナー押圧部７０の押圧本体７２の上面との間に圧縮状態で介装されている。
そして、この押圧部材６８は、現像カートリッジ２８の使用開始前においては、図３（ａ）に示すように、押圧スポンジ部材７１の弾性力によって、トナー押圧部７０が下方に押し下げられ、現像室３４ｂ内のトナーが、トナー押圧部７０によって供給ローラ３３に向かって押圧されている。また、この時、軸部７５に設けられているロック部材７６は、現像室３４ｂの上壁５３の内周面によってその突出が規制され、軸部７５内に収容されている。
【００５１】
また、現像カートリッジ２８の定常状態、すなわち、画像形成時においては、取手部６９が上方に引き上げられ、押圧スポンジ部材７１が圧縮されるとともに、トナー押圧部７０が現像室３４ｂの上壁５３に向かって近接される。これによって、トナー押圧部７０による現像室３４ｂ内のトナーの供給ローラ３３に対する押圧が解除される。また、この時、軸部７５に設けられているロック部材７６は、取手部６９の上方への移動により、上壁５３の上方に位置され、上壁５３による規制が解除されるため、軸部７５内の図示しない弾性部材の弾性力によって、径方向外方に向かって突出され、これによって、取手部６９の下方への移動が規制される。
【００５２】
次に、この現像カートリッジ２８がレーザプリンタ１に装着され、画像形成がなされる定常状態となるまでの一連の処理を説明する。
まず、現像カートリッジ２８の出荷前には、現像カートリッジ２８の収容室３４ａに新品のトナーを充填し、次いで、レーザプリンタ１への装着直後から良好な画像形成を可能とするために、その新品のトナーを現像室３４ｂに充填する。
【００５３】
新品のトナーの現像室３４ｂへの充填は、まず、図３（ｂ）に示すように（ただし、この時には、現像室３４ｂ内のトナーは、空の状態である。）、押圧部材６８の取手部６９を上方に引き上げた状態で、シャッタ部材６３の外側突出部６５を現像カートリッジ２８の内側に向かって押圧する。そうすると、シャッタ部材６３が現像カートリッジ２８の内側（矢印Ａ方向）に向かって移動され、図４（ａ）および図５（ａ）に示すように、シャッタ部材６３のシャッタ口６４と、トナー供給口３７のトナー通過口６２とが一致した状態となり、トナー供給口３７が、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間においてスリット状に開口される。
【００５４】
次に、図示しないモータと、攪拌搬送部材５５の回転軸３５のギヤ５７とを連結して、そのモータを駆動させることにより、攪拌搬送部材５５を回転駆動させる。そうすると、アジテータ３６によって、収容室３４ａ内のトナーが、収容室３４ａから現像室３４ｂにトナー供給口３７を介して搬送される。そして、現像室３４ｂ内に搬送されるトナーの上面（水位）が、トナー押圧部７０の弾性被覆体７３の底面付近に達する程度に、現像室３４ｂ内にトナーが十分満たされた状態となった時に、モータの駆動を停止し、アジテータ３６の回転を停止させる。そして、シャッタ部材６３の外側突出部６５の押圧を解除すると、ばね６６の付勢力によってシャッタ部材６３が、図４（ｂ）および図５（ｂ）に示すように、矢印Ｂ方向に移動され、シャッタ部材６３のシャッタ口６４と、トナー供給口３７のトナー通過口６２とが互いにずれた状態となり、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間において、トナー供給口３７が閉鎖される。
【００５５】
次に、押圧部材６８の取手部６９を下方に押し下げる。そうすると、ロック部材７６が軸部７５内に退避して、押圧スポンジ部材７１の弾性力によってトナー押圧部７０が現像室３４ｂ内のトナーを供給ローラ３３に向けて押圧する。その結果、この現像カートリッジ２８の使用開始前においては、現像室３４ｂに十分にトナーが充填され、さらに、押圧部材６８によって、充填されたトナーが供給ローラ３３に向かって押圧された状態とされる。
【００５６】
そのため、この現像カートリッジ２８の使用開始前の現像室３４ｂ内においては、トナーの密度が、ゆるみ見掛け密度よりも大きい状態とされ、より具体的には、幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上のトナーが充填される状態となり、また、その充填されたトナーの高さが供給ローラ３３の上部から２５ｍｍ以上とされている。
なお、ゆるみ見掛け密度とは、トナーをふるいにかけて、ふるい落としたままの状態での密度であって、このレーザプリンタ１に用いられているトナーでは、たとえば０．４ｇ／ｍｌ程度とされている。なお、このゆるみ見掛け密度は、たとえば、ホソカワミクロン社製パウダーテスターを用いて測定することができる。
【００５７】
そして、このような状態で、現像カートリッジ２８が出荷され、ユーザーによって使用開始時にレーザプリンタ１に装着される。使用開始時には、まず、この現像カートリッジ２８をレーザプリンタ１に装着する前に、押圧部材６８の取手部６９を上方に引き上げる。そうすると、押圧スポンジ部材７１が圧縮されるとともに、トナー押圧部７０による現像室３４ｂ内のトナーの供給ローラ３３に対する押圧が解除される。
【００５８】
次いで、現像カートリッジ２８をレーザプリンタ１に装着する。そうすると、上記したように、図４（ａ）および図５（ａ）に示すように、トナー通過口６２と、シャッタ部材６３のシャッタ口６４とが一致して、トナー供給口３７が開口され、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間が連通される。そして、レーザプリンタ１を起動させて画像形成を開始する。
【００５９】
そうすると、この現像カートリッジ２８の使用開始前においては、シャッタ部材６３によって、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間のトナーの通過が禁止されており、かつ、現像室３４ｂ内には、トナーが、ゆるみ見掛け密度よりも大きい密度、より具体的には、幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上で充填されているため、この画像形成開始時においては、現像室３４ｂ内のトナーが十分に確保されている。そのため、画像形成開始直後においても、トナーの自重により現像ローラ３１へのトナーの供給が十分に行なわれ、その結果、現像ローラ３１のトナーの担持量を十分に確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００６０】
また、この現像カートリッジ２８の使用開始前には、押圧部材６８によって、現像室３４ｂ内のトナーが供給ローラ３３に向けて押圧されているので、画像形成開始時において、供給ローラ３３に対して、トナーからの圧力が確実に作用されている状態を形成することができる。そのため、使用開始直後における現像ローラ３１に対するトナーの供給量を確実に確保することができるので、より一層確実に、現像ローラ３１の担持量を確保することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００６１】
さらに、現像カートリッジ２８をレーザプリンタ１へ装着する前には、この押圧部材６８の取手部６９が上方に引き上げられることにより、トナー押圧部７０による現像室３４ｂ内のトナーに対する押圧力を解除することができるので、画像形成開始時には、トナーを現像室３４ｂ内において流動させることができる。そのため、装着後において、トナーを現像室３４ｂ内において循環させることができ、その結果、帯電の安定化による、より一層良好な画像形成を達成することができる。
【００６２】
また、この現像カートリッジ２８では、使用開始前において、現像室３４ｂ内のトナーの高さが、供給ローラ３３の上部から２５ｍｍ以上となるように、現像室３４ｂ内にトナーが充填されているので、供給ローラ３３は、そのトナーから受ける圧力によって、トナーを確実に保持して現像ローラ３１に供給することができる。そのため、より一層確実に、現像ローラ３１のトナーの担持量を確保することができる。その結果、より一層、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００６３】
また、この現像カートリッジ２８では、シャッタ部材６３がトナー供給口３７を開閉できるので、現像カートリッジ２８の使用開始前には、シャッタ部材６３によってトナー供給口３７を閉鎖して、現像室３４ｂ内においてトナーを良好に充填でき、また、使用開始時にはトナー供給口３７を開放して、収容室３４ａからトナーをトナー供給口３７を介して現像室３４ｂ内に供給することができる。そのため、簡易な構成によって、使用開始前における現像室３４ｂ内のトナーの充填、および、装着後における現像室３４ｂ内への収容室３４ａからのトナーの供給を達成することができる。
【００６４】
そして、レーザプリンタ１を起動させて画像形成を開始すると、攪拌搬送部材５５のアジテータ３６の回転駆動により、トナー供給口３７を介しての収容室３４ａ内のトナーの現像室３４ｂへの搬送が開始される。
その後、トナー供給口３７がスリット状に開口形成されていることから、アジテータ３６の押圧力によって、収容室３４ａから現像室３４ｂに向けては、トナーの搬送が許容される一方、現像室３４ｂから収容室３４ａに向けてのトナーの通過が制限され、再び収容室３４ａに戻ることが防止される。そのため、画像形成時においては、現像室３４ｂ内のトナー量が、収容室３４ａ内のトナー量に関係なく、所定の量に保たれる。
【００６５】
なお、現像室３４ｂ内のトナー量が、すでに所定量である時には、アジテータ３６のフィルム部材６０が、トナー供給口３７を介して現像室３４ｂに向けてトナーを押し込む時の押圧力と、現像室３４ｂ内のトナーの圧力とが略等しくなっているため、アジテータ３６の搬送力によって、それ以上のトナーが現像室３４ｂ内に搬送されることが制限される。
【００６６】
より具体的には、このような画像形成の定常状態において、現像室３４ｂ内のトナー量は、トナーの上面（水位）の高さが、トナー供給口３７におけるアジテータ３６の押圧力が作用する部分よりも高く、供給ローラ３３の上部から２５ｍｍ以上とされており、かつ、トナーの上面（水位）と、現像室３４ｂの天井部、すなわち、トナー押圧部７０の弾性被覆体７３の底面との間に所定の隙間（３〜１０ｍｍ程度）が生じるような量に保たれている。なお、この定常状態においては、アジテータ３６の搬送によって、現像室３４ｂ内には、幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上のトナーが充填される。
【００６７】
そのため、この現像カートリッジ２８では、収容室３４ａ内のトナーの減少に関わらず、現像室３４ｂ内において、定常状態においても、十分な量のトナーを確保することができ、供給ローラ３３は、そのトナーから受ける圧力によって、トナーを確実に保持して現像ローラ３１に供給することができる。そのため、確実に現像ローラ３１のトナーの担持量を確保することができる。その結果、放置した後において画像形成濃度が低下することを、低減することができる。なお、初期の印刷においても、現像室３４ｂ内にトナーが急速に搬送されるため、初期における濃度低下も低減することができる。
【００６８】
また、この現像カートリッジ２８では、現像室３４ｂ内のトナーの量が所定量に達した時には、トナー供給口３７への現像室３４ｂ内のトナーによる圧力と、トナー供給口３７へのアジテータ３６による押圧力とが略等しくなるように構成されているので、現像室３４ｂ内のトナーの量が所定量に達していない時は、アジテータ３６の押圧力によるトナーの搬送によって、現像室３４ｂ内のトナー量が増加する一方で、現像室３４ｂ内のトナーの量が所定量に達した時には、トナー供給口３７へのアジテータ３６による押圧力と、トナー供給口３７への現像室３４ｂ内のトナーによる圧力とが等しくなるために、収容室３４ａから現像室３４ｂに向けてアジテータ３６によるトナーの搬送が制限される。その結果、現像室３４ｂ内においては、トナーを常に過不足なく所定量保つことができるので、現像ローラ３１は、収容室３４ａ内のトナーの量に関係なく、トナーの担持量を確保することができ、画像形成濃度の低下を低減することができる。
【００６９】
また、たとえば、現像室３４ｂ内において、トナーが隙間なく充填されていると、トナーが循環しずらくなり、却って帯電が不均一になる場合があるが、このように、トナー押圧部７０の弾性被覆体７３の底面との間に隙間を形成しておけば、現像室３４ｂ内のトナーは、良好に循環することができるので、均一な帯電を確保して、良好な画像形成を達成することができる。
【００７０】
なお、この現像カートリッジ２８では、供給ローラ３３の上部からトナー押圧部７０の弾性被覆体７３の底面までの高さが、３０ｍｍ以上あるので、トナーと弾性被覆体７３の底面との間に隙間を形成しても、現像室３４ｂ内には、十分な量のトナーを確保することができる。そのため、供給ローラ３３は、トナーを循環させながら、良好に現像ローラ３１に供給することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができる。
【００７１】
さらに、この現像カートリッジ２８では、現像室３４ｂ内において、トナーが幅方向１ｃｍあたり２ｇ以上で充填されているので、現像室３４ｂ内のトナーが十分に確保される。そのため、現像ローラ３１のトナーの担持量を十分に確保することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができる。
また、この現像カートリッジ２８のトナー供給口３７およびアジテータ３６の幅方向の長さが、現像ローラ３１によって現像される感光ドラム２７の像形成領域に対応する長さと、実質的に等しくなるように形成されているので、収容室３４ａから、トナーを、トナー供給口３７を介して現像室３４ｂの現像ローラ３１の幅方向において過不足なく供給して、良好な画像形成を達成することができる。また、このトナー供給口３７は、トナーが現像室３４ｂから収容室３４ａに戻りにくいように構成されているため、たとえば、トナー供給口３７の幅方向の長さが短いと、トナー供給口３７が形成されていない箇所にトナーが滞溜してしまい、印刷不良が発生してしまうおそれがあるが、このような不具合も防止することができる。
【００７２】
さらに、アジテータ３６は、幅方向において、実質的に等しい搬送能力を備えているため、収容室３４ａ内のトナーを、トナー供給口３７の幅方向において均一に現像室３４ｂ内に供給することができる。そのため、現像ローラ３１の幅方向において均一にトナーの担持量を確保することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができる。
【００７３】
また、この現像カートリッジ２８においては、供給ローラ３３と現像ローラ３１とが互いに圧接されるように配置されているので、供給ローラ３３によって、現像室３４ｂ内において十分な量が確保されているトナーを、現像ローラ３１に十分に供給することができるとともに、現像ローラ３１に供給されるトナーを、これら供給ローラ３３および現像ローラ３１の間において良好に帯電させることができるので、現像ローラ３１に、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間で確実に帯電されたトナーを供給することができる。
【００７４】
また、この現像室３４ｂでは、供給ローラ３３は、現像室３４ｂ内において、トナーの重力が作用するように、現像室３４ｂ内の下方であって、現像室３４ｂ内に搬送されたトナーの重力方向下方に配置されており、アジテータ３６によって、トナーが供給ローラ３３の上方に搬送されるように設けられているため、現像室３４ｂ内に搬送されたトナーは、供給ローラ３３の上方に搬送され、供給ローラ３３には、その搬送されたトナーの自重が作用する。そのため、供給ローラ３３は、そのトナーから受ける圧力によって、トナーを確実に保持して良好に現像ローラ３１に供給することができる。その結果、より一層確実に、現像ローラ３１のトナーの担持量を確保することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができ、適切な濃度の画像を形成することができる。
【００７５】
また、この現像カートリッジ２８では、現像室３４ｂ内において、現像ローラ３１が、トナーの重力方向側方に配置され、層厚規制ブレード３２の板ばね部材９１が、現像室３４ｂに搬送されたトナーの重力が、現像ローラ３１に直接作用することを制限するように、トナーと現像ローラ３１との間に配置されている。
たとえば、層厚規制ブレード３２の板ばね部材９１によって現像ローラ３１とトナーとの間が仕切られておらず、現像ローラ３１にトナーの自重が直接作用すると、そのトナーが、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間で帯電されることなく、現像ローラ３１に直接担持されるので、帯電が不安定になる。
【００７６】
しかし、このように、現像ローラ３１が現像室３４ｂのトナーの重力方向における側方に配置され、層厚規制ブレード３２が、現像室３４ｂに搬送されたトナーの重力が現像ローラ３１に直接作用しないように、トナーと現像ローラ３１との間に配置されていると、トナーの重力が現像ローラ３１に直接作用することを制限することができるので、現像ローラ３１にはトナーの自重が直接作用しにくくなる。そのため、現像ローラ３１には、供給ローラ３３と現像ローラ３１との間で確実に帯電されたトナーが供給されるようになり、安定したトナーの帯電を確保することができる。
【００７７】
また、この現像カートリッジ２８のトナー供給口３７は、スリット状に開口形成されているため、トナー供給口３７は、簡易な構成によって、アジテータ３６の作用によるトナーの収容室３４ａから現像室３４ｂへの通過を許容し、かつ、現像室３４ｂに搬送されたトナーの現像室３４ｂから収容室３４ａへの通過を制限することができる。そのため、より簡易かつ確実に、現像室３４ｂ内において、十分な量のトナーを確保して、現像ローラ３１のトナーの担持量を確保することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができる。
【００７８】
また、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間の隔壁５１におけるトナー供給口３７の上方に、現像室３４ｂ内のトナーの充填圧力を解放するための圧力解放口を設けてもよい。このような現像カートリッジ２８の要部側断面図を図６に示す。なお、図６において、図３に示す現像カートリッジ２８と同一の部材については、同一の符号を付し、説明は省略する。
【００７９】
図６において、この現像カートリッジ２８の収容室３４ａと現像室３４ｂとの間の隔壁５１は、上下方向において上部隔壁５１ａと下部隔壁５１ｂとに分割形成されており、この上部隔壁５１ａと下部隔壁５１ｂとの間には、収容室３４ａと現像室３４ｂとを連通する幅方向に延びる略矩形状の圧力解放口（連通口）としての上部開口部８０が形成されている。
【００８０】
上部開口部８０は、幅方向に細長い略矩形状として開口されており、たとえば、その上下方向における長さが約３〜１０ｍｍであって、その幅方向における長さが、幅方向においてトナー通過口６２が開口形成されている部分の長さと略等しく形成されている。なお、上部開口部８０は、上記した形状に限定されず、たとえば、複数の開口部が、幅方向においてトナー通過口６２が開口形成されている部分の長さと略等しく並ぶように形成されていてもよい。
【００８１】
また、この上部開口部８０には、開閉機構部８１が設けられており、この開閉機構部８１は、ゲート部材８２と、上部発砲弾性体８３と、下部発砲弾性体８４とを備えている。
ゲート部材８２は、板状をなし、上部開口部８０の幅方向に延び、上部隔壁５１ａおよび下部隔壁５１ｂの厚さ方向略中央部において、上下方向にスライド可能に挿嵌されている。このゲート部材８２の上下方向途中には、上部開口部８０と略同一形状のゲート開口部８７が開口形成されている。また、その上端部には、断面略半円状の被押圧部８６が設けられている。
【００８２】
上部発砲弾性体８３は、上部隔壁５１ａ内において、ゲート部材８２を収容室３４ａ側および現像室３４ｂ側の両方向から挟むように設けられている。
下部発砲弾性体８４は、下部隔壁５１ｂ内において、ゲート部材８２の下端部が当接可能なように設けられており、その弾性力によって、常にはゲート部材８２を上方に向けて付勢している。
【００８３】
そして、この現像カートリッジ２８のレーザプリンタ１への未装着時においては、図６（ａ）に示すように、下部発砲弾性体８４の弾性力により、ゲート部材８２が上方に向かって付勢され、被押圧部８６が、現像カートリッジ２８の上部から所定の位置まで突出されるとともに、ゲート開口部８７が、上部隔壁５１ａ内において上部発砲弾性体８３と対向される。これによって、上部開口部８０が、ゲート部材８２におけるゲート開口部８７の下側部分によって閉鎖されている。
【００８４】
一方、この現像カートリッジ２８がレーザプリンタ１に装着される装着時には、被押圧部８６の上端が、レーザプリンタ１の本体ケーシング２に設けられる当接部２ｂに当接し、ゲート部材８２が下方に向かって押圧される。これにより、図６（ｂ）に示すように、被押圧部８６が現像カートリッジ２８の上壁５３に接触するまで押し下げられ、ゲート部材８２が下部発砲弾性体８４の弾性力に抗して下方に移動され、ゲート部材８２のゲート開口部８７が、上部開口部８０と一致して、上部開口部８０が、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間を連通するように開口される。
【００８５】
そして、この現像カートリッジ２８がレーザプリンタ１に装着され、画像形成がなされる定常状態となるまでの一連の処理においては、まず、現像カートリッジ２８の出荷前には、上記と同様に、シャッタ部材６３を現像カートリッジ２８の内側（図５の矢印Ａ方向）に向かって押圧して、トナー供給口３７を、収容室３４ａと現像室３４ｂとの間においてスリット状に開口させる。なお、この状態において、ゲート部材８２は下部発砲弾性体８４の弾性力により上方に向けて押圧され、上部開口部８０が上部発砲弾性体８３におけるゲート開口部８７の下側部分によって閉鎖されている。
【００８６】
次に、図示しないモータと攪拌搬送部材５５の回転軸３５のギヤ５７とを連結して、そのモータを駆動させることにより、攪拌搬送部材５５を回転駆動させ、アジテータ３６によって、トナー供給口３７を介して収容室３４ａから現像室３４ｂにトナーを搬送する。そして、図６（ａ）に示すように、現像室３４ｂ内にトナーが十分満たされた状態となった時に、モータの駆動を停止し、アジテータ３６の回転を停止させ、次いで、シャッタ部材６３の外部突出部６５の押圧を解除して、トナー供給口３７を閉鎖する。
【００８７】
これにより、使用開始前の現像カートリッジ２８の現像室３４ｂ内においては、上記と同様に、十分な量のトナーが充填される。
そして、このような状態で、現像カートリッジ２８が出荷され、ユーザーにおいて使用開始時にレーザプリンタ１に装着されると、上記したように、トナー供給口３７が開口されるとともに、上部開口部８０も開口されるので、その上部開口部８０から、現像室３４ｂ内において充填されているトナーの充填圧力が解放される。
【００８８】
そのため、このように、現像カートリッジ２８の使用開始前に、上部開口部８０を閉鎖しておけば、現像室３４ｂ内におけるトナーの充填をより密にして、使用開始時における現像ローラ３１のトナーの担持量を確実に確保することができる。また、使用開始後には、上部開口部８０が開口されることにより、アジテータ３６による押圧力が大きくても、現像室３４ｂ内に所定量以上のトナーが搬送された時には、上部開口部８０を介して現像室３４ｂ内のトナーが収容室３４ａ内に向けて戻される。そのため、現像室３４ｂ内のトナーの量が所定量に達するまでは、アジテータ３６の押圧力によるトナーの搬送によって、現像室３４ｂ内のトナー量が増加する一方で、現像室３４ｂ内のトナーの量が所定量に達し、所定量以上のトナーが搬送された時には、所定量以上に現像室３４ｂ内に搬送されたトナーが、上部開口部８０を介して収容室３４ａに向かって戻される。その結果、現像室３４ｂ内においては、トナーを常に過不足なく所定量に保つことができるので、現像ローラ３１は、収容室３４ａ内のトナーの量に関係なく、トナーの担持量を確保することができ、画像形成濃度の低下を低減することができる。また、現像室３４ｂ内におけるトナーの過度な充填を防止して、トナーの流動を促すことにより、帯電の安定化による、より一層良好な画像形成を達成することができる。
【００８９】
また、このような現像カートリッジ２８において、現像室３４ｂと収容室３４ａとの間に、２つの壁を設け、そのそれぞれの壁に、開口部を設けるようにしてもよい。このような現像カートリッジ２８を図７に示す。なお、図７において、図１ないし図６に示す現像カートリッジ２８と同一の部材については、同一の符号を付し、説明は省略する。
図７において、この現像カートリッジ２８は、現像室３４ｂと収容室３４ａとを画成する隔壁５１の現像室３４ｂ側の側方に、付帯隔壁９２が設けられている。
【００９０】
この付帯隔壁９２は、隔壁５１における現像室３４ｂ側に接合されており、隔壁５１の上下方向におけるトナー供給口３７が形成される位置の上部近傍に接合される上側平坦部９３と、隔壁５１の上下方向におけるトナー供給口３７が形成される位置の下部近傍に接合される下側平坦部９４と、その上側平坦部９３および下側平坦部９４との間において断面略Ｖ字状に屈曲形成される屈曲部９５とが一体的に形成されている。
【００９１】
屈曲部９５は、上側平坦部９３の下端部から現像室３４ｂの内部側（すなわち、トナーの搬送方向における下流側）に向かって斜め下方に傾斜状に形成される第１傾斜壁９６と、第１傾斜壁９６の下端部から下側平坦部９４に向かって斜め下方に傾斜状に屈曲形成される第２傾斜壁９７とが連続して形成されている。
第２傾斜壁９７の上下方向略中央部には、幅方向において、トナー供給口３７と略対向するように、開口部としての付帯トナー供給口９８が設けられている。この付帯トナー供給口９８には、幅方向に沿ってトナー供給口３７のトナー通過口６２と略同一形状の付帯トナー通過口９９が、トナー通過口６２と略同様の間隔で同数形成されている。
【００９２】
また、このような屈曲部９５によって、隔壁５１と付帯隔壁９２との間には、隔壁５１のトナー供給口３７、第１傾斜壁９６および第２傾斜壁９７によって囲まれる空間１００が形成される。
そして、この現像カートリッジ２８では、収容室３４ａから現像室３４ｂに向かってトナーがアジテータ３６によって搬送される時には、トナーは、まず、複数のトナー通過口６２によってスリット状に形成されたトナー供給口３７を通過して、収容室３４ａから空間１００へと搬送される。次に、空間１００に搬送されたトナーは、アジテータ３６の押圧力によってさらに収容室３４ａからトナー供給口３７を通過してくるトナーに押圧されて、第２傾斜壁９７の付帯トナー通過口９９から現像室３４ｂに搬送される。この搬送において、第２傾斜壁９７の付帯トナー供給口９８は、斜め下方に向けて開口形成されているため、トナーは、そのトナーの自重も作用して、付帯トナー供給口９８を良好に通過する。
【００９３】
一方、収容室３４ａ内に搬送されたトナーは、付帯トナー供給口９８が斜め下方に向けて開口形成されていることから、空間１００に向けて移動しにくく、収容室３４ａ側に通過することがより確実に防止される。
このように、上記した現像カートリッジ２８では、収容室３４ａ内のトナーは、アジテータ３６の押圧力によって、まず、隔壁５１のトナー供給口３７を通過し、空間１００に搬送された後、さらに、付帯隔壁９２の付帯トナー供給口９８を通過して現像室３４ｂに搬送される。一方、現像室３４ｂ内のトナーは、付帯トナー供給口９８から、空間１００内に移動しにくく、収容室３４ａへの通過がより確実に制限されるため、収容室３４ａから空間１００を介して現像室３４ｂに搬送されたトナーが、再び収容室３４ａに戻ることがより確実に防止される。そのため、より一層確実に、現像ローラ３１のトナーの担持量を確保することができる。その結果、画像形成濃度が低下することを、より一層低減することができる。
【００９４】
そして、以上説明した実施形態の現像カートリッジ２８で用いられているトナーは、上記したように重合トナーであって、実質的に球形のトナーとされている。たとえば、粉砕トナーなどの角ばっている非球形のトナーが用いられている場合には、現像室３４ｂ内において、トナーが密に充填されると流動しにくくなり、トナーが滞溜し、印刷不良が生じる場合がある。しかし、このように、流動性の良好な実質的に球形のトナーを充填すれば、現像室３４ｂ内において、良好に流動して、現像の安定化を図ることができ、良好な画像形成を達成することができる。
【００９５】
また、このレーザプリンタ１では、非磁性１成分の現像方式が採用されているため、現像ローラ３１において安定に帯電したトナーを一定量で担持する必要があるが、上記したように、この現像カートリッジ２８では、現像室３４ｂ内に常に十分な量のトナーを確保することができるので、その結果、現像ローラ３１が一定の担持量を確保して、良好な画像形成を達成することができる。
【００９６】
そして、このレーザプリンタ１は、上記した現像カートリッジ２８を備えているため、たとえ、アジテータ３６によるトナーの搬送が不十分な使用開始直後の初期の画像形成や、しばらく放置した後の画像形成においても、画像形成濃度低下を有効に低減することができるので、良好な画像形成を常に達成することができる。
なお、上記した実施形態においては、トナー供給口３７を、上下方向に細長く開口形成され、幅方向において所定間隔ごとに一列に並べられたトナー通過口６２からなるスリット状に形成したが、このようなスリットの形状としては、何ら制限されず、横長のスリットとして形成してもよいし、また、スリット列を複数設けるようにしてもよい。
【００９７】
また、トナー供給口３７は、上記のようなスリット形状に形成するのみに限らず、金網状に構成してもよいし、あるいは、開口部にブラシ状の部材を設けるように構成してもよい。
また、上記した図７に示す現像カートリッジ２８においては、トナー通過口６２と付帯トナー通過口９９とを略同一形状に形成したが、これら２つの開口部については、たとえば、トナー通過口６２を上下方向に長い略矩形状にし、付帯トナー通過口９９を幅方向に長い略矩形状にするなど、互いに異なる形状に形成してもよい。
【００９８】
また、上記した実施形態においては、遮蔽部材としてシャッタ部材６３を用いたが、本発明の遮蔽部材としては、たとえば、現像カートリッジ２８のトナー供給口３７を覆うシール部材としてもよい。このような場合には、使用開始前には、トナー供給口３７にシール部材を貼着してトナー供給口３７を閉鎖しておき、現像カートリッジ２８のレーザプリンタ１への装着時において、そのシール部材をトナー供給口３７から引き剥がすことによって、トナー供給口３７を開口すればよい。また、圧力解放口についても、上記と同様に、上部開口部８０を覆うシール部材を設けてもよい。
【００９９】
また、押圧部材６８は、現像カートリッジ２８のレーザプリンタ１への装着時において、上記した実施形態に示すように、取手部６９を手動によって引き上げたが、たとえば、現像カートリッジ２８のレーザプリンタ１への装着時に自動的に上方に移動するように構成してもよい。
また、上記した実施形態においては、現像カートリッジ２８において収容室３４ａと現像室３４ｂとを一体的に形成したが、本発明における収容室は、上記した実施形態に限定されることはなく、たとえば、現像室が設けられる現像装置と別体として形成し、現像装置に対して着脱可能に構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】本発明の画像形成装置としての、レーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。
【図２】図１に示すレーザプリンタのプロセスユニットを示す要部側断面図である。
【図３】図２に示すプロセスユニットの現像カートリッジを示す要部側断面図であって、（ａ）は、使用開始前の状態において、押圧部材が下方に押し下げられた状態の現像カートリッジを示し、（ｂ）は、定常状態において、押圧部材が上方に引き上げられた状態の現像カートリッジを示す。
【図４】図３に示す現像カートリッジを矢印Ｍ方向から見た状態における断面図であって、（ａ）は、現像カートリッジがレーザプリンタに装着された状態において、シャッタ部材のシャッタ口と、トナー供給口のトナー通過口とが一致し、トナー供給口が開口されている状態を示し、（ｂ）は、現像カートリッジがレーザプリンタに未装着の状態において、シャッタ部材のシャッタ口と、トナー供給口のトナー通過口とが一致せず、トナー供給口が閉じている状態を示す。
【図５】図４に示すトナー供給口を示す要部拡大図であって、（ａ）は、図４（ａ）に示す、シャッタ部材のシャッタ口と、トナー供給口のトナー通過口とが一致し、トナー供給口が開口されている状態を示し、（ｂ）は、図４（ｂ）に示す、シャッタ部材のシャッタ口と、トナー供給口のトナー通過口とが一致せず、トナー供給口が閉じている状態を示す。
【図６】図２に示すプロセスユニットの現像カートリッジの他の実施形態（現像室と収容室との間の隔壁に、上部開口部が設けられている形態）を示す要部側断面図であって、（ａ）は、使用開始前の状態において、上部開口部が閉鎖されている状態の現像カートリッジを示し、（ｂ）は、定常状態において、上部開口部が開放されている状態の現像カートリッジを示す。
【図７】図２に示すプロセスユニットの現像カートリッジの他の実施形態（現像室と収容室との間に、隔壁および付帯隔壁が設けられている形態）を示す要部側断面図である。
【符号の説明】
【０１０１】
１      レーザプリンタ
２８    現像カートリッジ
３１    現像ローラ
３２    層厚規制ブレード
３３    供給ローラ
３４ａ  収容室
３４ｂ  現像室
３６    アジテータ
３７    トナー供給口
６３    シャッタ部材
６８    押圧部材
８０    上部開口部