(57)【要約】【課題】画像内の低階調領域を孤立点でなる網点で形成する場合に、その網点の濃度が異なる濃度に変動することを防止する技術を提供する。【解決手段】入力画像を多値の網点画像に変換して出力する網点画像出力システムにおいて、入力画像の各画素が有する階調値に基づき、各画素に複数段階の出力値の一を付与して網点画像を作成し、前記網点化手段で作成された網点画像を、画素に付与された出力値に応じて紙媒体に出力させる。網点を孤立点で形成する場合には、当該孤立点に、紙媒体上の孤立点の実濃度が安定する出力値の一を付与する。【選択図】図５
2007203605.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力画像を多値の網点画像に変換して出力する網点画像出力システムであって、
入力画像の各画素が有する階調値に基づき、各画素に複数段階の出力値の一を付与して網点画像を作成する網点化手段と、
前記網点画像を、画素に付与された出力値に応じた出力強度で紙媒体に出力する出力手段と、
を備え、
前記網点化手段は、
網点を孤立点で形成する場合、前記階調値がいずれの値であっても、前記出力手段の出力強度と紙媒体上の孤立点の実濃度との関係特性に基づき、当該孤立点に、前記出力強度と前記実濃度とが比例する出力強度帯に対応した出力値の一を付与すること、
を特徴とする網点画像出力システム。
【請求項２】
前記網点化手段は、
各画素が有する階調値が増加するにしたがって、前記孤立点数を増加させて形成すること、
を特徴とする請求項１記載の網点画像出力システム。
【請求項３】
入力画像を多値の網点画像に変換して出力する網点画像出力システムであって、
階調値の閾値マトリックスを各出力値に関連づけて出力値毎に有する多値閾値表と、
前記入力画像の所定領域に各閾値マトリックスを順次当てはめて、各画素の階調値と対応する配置位置にある閾値とを比較し、階調値以下の閾値を有する閾値マトリックスに関連づけられた最大の出力値を、当該階調値を有する画素に付与する変換手段と、
前記変換手段で作成された網点画像を、画素に付与された出力値に応じて紙媒体に出力する出力手段と、
を備え、
前記出力手段の出力強度と紙媒体上の孤立点の実濃度との関係特性に基づく前記出力強度と前記実濃度とが比例する出力強度帯に対応した出力値以下が関連づけられた各閾値マトリックスには、低階調値以下の共通の閾値が共通箇所に配置され、その配置位置の周囲に低階調値を上回る閾値が配置されていること、
を特徴とする網点画像出力システム。
【請求項４】
前記出力手段の出力強度と紙媒体上の孤立点の実濃度との関係特性に基づく前記出力強度と前記実濃度とが比例する出力強度帯に対応した出力値以下が関連づけられた各閾値マトリックスには、前記共通箇所が複数設定され、
各共通箇所には、低階調値帯のいずれか以下の各閾値が設置されていること、
を特徴とする請求項３記載の網点画像出力システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、入力画像を多値の網点画像に変換する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真方式の画像形成装置の発展が目覚ましく、カラー化、低価格化、高速化が急速に進んでいる。電子写真方式の画像形成装置とは、感光体ドラムにトナーを静電接着させて紙媒体に転写させることで画像を紙媒体に出力する装置であり、感光体ドラムへの静電潜像の形成には、半導体レーザによるレーザービーム方式、記録用電極からの放電により像を形成するエレクトロンビーム方式などがある。
【０００３】
この電子写真方式の画像形成装置の発展に伴い、電子写真方式の画像形成装置は、プルーフ、小ロット印刷、バリアブル印刷、オンデマンド印刷等の様々な種別の印刷に用いられるようになってきている。
【０００４】
電子写真方式の画像形成装置は、インクを吐出して画像を形成するインクジェット方式とは異なり、画素を極微小の点で描画することは困難であるが、一つの画素に対して与える電荷量を可変させることによって一画素の多階調化が可能である。このため、電子写真方式の画像形成装置では、面積階調である網点と濃度階調とを組み合わせて階調性をあげる手法が採られている（例えば、「特許文献１」参照。）。
【０００５】
面積階調とは、所定領域内で描画する画素群の総計面積を変化させることによって所定領域の全体的な階調を表現する手法である。濃度階調とは、画素の濃度を変化させることによって階調を表現する手法である。網点は、描画される画素のまとまりであり、この網点が大きければ当該網点を含む領域が濃く見え、この網点が小さければ当該網点を含む領域が薄く見える。また、網点の濃度が高ければ当該網点を含む領域が濃く見え、網点の濃度が低ければ当該網点を含む領域が薄く見える。
【０００６】
この網点の形成には、一般的に多値閾値表が用いられる。一般的な多値閾値表について図７に示す。図７に示すように、多値閾値表は、複数の閾値マトリックスで構成される。各閾値マトリックスには、出力値が関連づけられている。出力値は、電子写真方式によって一つの画素に対して与える電荷量を規定し、半導体レーザによる静電潜像作成の場合には半導体レーザの出力強度に対応する値である。
【０００７】
一般的な多値閾値表では、最小の出力値が関連づけられた閾値マトリックスに最小の閾値を複数個散在させる（ここでは、この閾値の配置箇所を「孤立箇所」という）。次に小さい出力値が関連づけられた閾値マトリックスには、この孤立箇所に次に小さい閾値を配置する。関連づけられた出力値が大きくなる毎に各閾値マトリックスの孤立箇所に配される閾値を徐々に上げる。
【０００８】
さらに、最小の出力値が関連づけられた閾値マトリックスの孤立箇所に隣接する一の閾値配置箇所に、最大の出力値が関連づけられた閾値マトリックスの孤立箇所に配置された閾値よりも大きい値を配置する。次に小さい出力値が関連づけられた閾値マトリックスの孤立箇所に隣接する一の閾値配置箇所に、最大の出力値が関連づけられた閾値マトリックスの孤立箇所に配置された閾値よりもさらに大きい値を配置する。関連づけられた出力値が大きくなる毎に各閾値マトリックスの孤立箇所に隣接する一の閾値配置箇所の閾値を徐々に上げる。これ以降も同様に、孤立箇所の周囲を拡大していくように閾値を配置していく。
【０００９】
網点の形成では、この一般的な多値閾値表の各閾値マトリックスを、階調値を有する画素で構成された画像の所定領域に当てはめていき、多値閾値表との比較を行い、各画素に複数段数の出力値のうちの一を付与して、出力値を持つ画素群に変換する。
【００１０】
多値閾値表との比較では、各閾値とその閾値に対応する配置関係にある画素が有する階調値とを比較する。比較によって、各画素には、その画素が有する階調値以下であった閾値を有する複数の閾値マトリックスに関連づけられている出力値のうち、最大の出力値が付与される。
【００１１】
この一般的な多値閾値表により形成される網点の例を図８に示す。図８の（ａ）又は（ｂ）に示すように、一般的な多値閾値表によると、所定領域を構成する各画素が有する階調値がどのような値をとろうとも、複数の網点が一度に形成される。階調値が低階調である場合には、網点は孤立点で形成される。孤立点には、出力値が最も小さい値から徐々に高い値が付されていく。
【００１２】
所定領域を構成する各画素が有する階調値が所定以上になると、図８の（ｃ）に示すように、孤立点に特定の出力値（図中では出力値１０）以上が付される。その後は、孤立点が最大出力値をとった後、図８の（ｄ）乃至（ｅ）に示すように、網点は徐々に太り、複数の画素で形成されるようになる。特定の出力値は、出力強度と紙媒体上の孤立点に実際に現れる出力濃度（実濃度）とが安定的に比例する出力強度帯（安定強度帯）に対応する出力値である。
【００１３】
このように、従来の多値閾値表によると、網点化する領域が低階調領域である場合は、まずは面積階調を固定し、濃度階調により当該領域の濃度を調整していく。
【００１４】
【特許文献１】特開平１１−４１４６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
美観に優れる画像を紙媒体上に形成するためには、感光体ドラムに電荷量を与える出力強度と比例して、実際に紙媒体に出力される画素の濃度が現れることが望ましい。しかし、電子写真方式の画像形成装置では、図９に示すように、低強度帯に属する出力強度で孤立点で形成すると、出力強度と実濃度との関係が安定的に比例しないという関係特性がある。換言すると、低い出力値を孤立点に付すと、その孤立点の紙媒体上の実濃度は、出力値に比例しない場合がある。
【００１６】
そのため、一般的な多値閾値表を用いて網点を形成すると、低階調領域に形成される網点は、低い出力値が付与された孤立点で形成され、低階調領域を実際に紙媒体に出力すると、所望している実濃度とは異なる濃度に変動してしまうという問題がある。
【００１７】
この発明は、上述のような問題点に鑑みてなされたものであり、画像内の低階調領域を孤立点でなる網点で形成する場合に、その網点の濃度が異なる濃度に変動することを防止する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、入力画像を多値の網点画像に変換して出力する網点画像出力システムであって、入力画像の各画素が有する階調値に基づき、各画素に複数段階の出力値の一を付与して網点画像を作成する網点化手段と、前記網点画像を、画素に付与された出力値に応じた出力強度で紙媒体に出力する出力手段と、を備え、前記網点化手段は、網点を孤立点で形成する場合、前記階調値がいずれの値であっても、前記出力手段の出力強度と紙媒体上の孤立点の実濃度との関係特性に基づき、当該孤立点に、前記出力強度と前記実濃度とが比例する出力強度帯に対応した出力値の一を付与すること、を特徴とする。
【００１９】
前記網点化手段は、各画素が有する階調値が増加するにしたがって、前記孤立点数を増加させて形成するようにしてもよい（請求項２記載の発明に相当）。
【００２０】
上記課題を解決するために、請求項３に記載の発明は、入力画像を多値の網点画像に変換して出力する網点画像出力システムであって、階調値の閾値マトリックスを各出力値に関連づけて出力値毎に有する多値閾値表と、前記入力画像の所定領域に各閾値マトリックスを順次当てはめて、各画素の階調値と対応する配置位置にある閾値とを比較し、階調値以下の閾値を有する閾値マトリックスに関連づけられた最大の出力値を、当該階調値を有する画素に付与する変換手段と、前記変換手段で作成された網点画像を、画素に付与された出力値に応じて紙媒体に出力する出力手段と、を備え、前記出力手段の出力強度と紙媒体上の孤立点の実濃度との関係特性に基づく前記出力強度と前記実濃度とが比例する出力強度帯に対応した出力値以下が関連づけられた各閾値マトリックスには、低階調値以下の共通の閾値が共通箇所に配置され、その配置位置の周囲に低階調値を上回る閾値が配置されていること、を特徴とする。
【００２１】
前記出力手段の出力強度と紙媒体上の孤立点の実濃度との関係特性に基づく前記出力強度と前記実濃度とが比例する出力強度帯に対応した出力値以下が関連づけられた各閾値マトリックスには、前記共通箇所が複数設定され、各共通箇所には、低階調値帯のいずれか以下の各閾値が設置されているようにしてもよい（請求項４記載の発明に相当）。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によると、網点を形成する領域が低階調であるために、その領域に形成する網点を孤立点で構成しなくてはならない場合であっても、その網点に、孤立点を紙媒体へ出力した際に実際に現れる濃度が出力値に安定的に比例する出力値を付与するため、実濃度が変動することを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、図１乃至図６に基づき、本発明の実施形態を詳細に説明する。図１は、本実施形態に係る網点画像出力システムのシステム構成を示す図である。図２は、網点画像出力システムが備える画像形成装置の出力に係る内部構成を示す図である。図３は、本実施形態の網点画像出力システムの内部構成を示す図である。図４は、本実施形態の網点画像出力システムの動作を示すフローチャートである。図５は、本実施形態に係る多値閾値表を示す図である。図６は、本実施形態に係る網点画像出力システムにより形成される網点の成長を示す図である。
【００２４】
図１に示すように、本実施形態の網点画像出力システム１は、出力制御装置２と画像形成装置３とを備えている。出力制御装置２と画像形成装置３は、ネットワークや接続ケーブルを介して接続されている。また、出力制御装置２は、ネットワークを介してクライアント端末４，４，４・・・と接続されている。
【００２５】
この網点画像出力システム１は、クライアント端末４，４，４・・・からネットワークを介して送信された入力画像を網点画像に変換し、紙媒体に出力する。出力制御装置２は、受信した入力画像に対して必要に応じてラスタライズ処理を行い、さらに網点画像に変換して、画像形成装置３を制御する制御情報とともに、画像形成装置３に送信する。画像形成装置３は、制御情報と網点画像に基づいて紙媒体に網点画像を出力する。
【００２６】
ネットワークは、電子データの伝送が可能な電子通信回線である。例えば電話回線網、ＩＳＤＮ、ＦＤＤＩ、専用線、移動体通信網、通信衛星回線、ＣＡＴＶ、ＬＡＮ等、又はこれらの複合が採用される。クライアント端末４、出力制御装置２、及び画像形成装置４は、ＮＩＣ（ネットワークインターフェースカード）等の通信手段を備えており、ネットワーク通信技術を利用して、相互にデータ通信が可能となっている。ネットワーク通信技術には、例えばＷＷＷ（ワールド・ワイド・ウェブ）やＴＣＰ／ＩＰプロトコル等が採用される。
【００２７】
クライアント端末４及び出力制御装置２は、演算制御部（ＣＰＵ）、主記憶部（ＲＡＭ）、外部記憶部（ＨＤＤ）、及び通信部（ＮＩＣ）を備えたコンピュータで構成することができる。出力制御装置２の外部記憶部には、オペレーティングシステム（ＯＳ）と、ラスタライズ、網点画像変換、及び制御情報作成のためのプログラムが記憶されている。
【００２８】
演算制御部は、このプログラムを適宜主記憶部に展開し、主記憶部をワークエリアとしながら、プログラムを順次読み出して解読及び実行する。このプログラムの実行により、網点画像への変換及び制御情報の作成を行い、画像形成装置３へ送信する。
【００２９】
画像形成装置３は、電子写真方式で画像を出力する装置であり、複写機、プリンタ、ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ−Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）、印刷機、又はキオスク端末等のプリンタ提供情報端末である。
【００３０】
この画像形成装置３は、図２に示すように、装置本体３０の上部に自動原稿送り装置３１が連結され、装置本体３０の前段に給紙装置３２が連結され、装置本体３０の後段にフィニッシャ３３が連結される構成を有する。
【００３１】
自動原稿送り装置３１は、原稿を順次装置本体３０へ送る装置である。給紙装置３２は、内部に紙媒体を収容し、装置本体３０へ給紙する装置である。フィニッシャは、画像形成装置３が出力した印刷物にステイプル処理等を行う装置である。尚、装置本体３０は、独立して動作可能であり、自動原稿送り装置３１と給紙装置３２とフィニッシャ３３を切り離して使用することが可能である。
【００３２】
装置本体３０は、表面に操作パネル３４と画像読取部３５を備え、内部に制御部３６とプリンタ部３７を備える。プリンタ部３７は、給紙部３８、搬送路３９、出力部４０で構成される。
【００３３】
操作パネル３４は、液晶ディスプレイで構成される表示手段、及び文字キー、数字キー、各種機能に対応づけられたキー等の操作キーで構成される入力手段で構成される。この操作パネル３４は、各種情報を表示すると共に、キー入力に対応する指示信号を制御部３６に出力する。
【００３４】
操作パネル３４は、液晶タッチパネルであってもよく、操作キーがソフトキーボードとして表示され、電磁誘導式、磁気歪式、感圧式等の座標読み取り原理でタッチ指示された座標を検出して、検出した座標を指示信号として制御部３６へ出力するようにしてもよい。
【００３５】
画像読取部３５は、光源やレンズを含む光学系とＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）イメージセンサ等により構成され、紙媒体等の物表面から画像を読み取り、ラスター画像を得る。この画像形成装置３では、自動原稿読取装置３１から送られてきた原稿や画像読取部３５上に載置された原稿を読み取る。
【００３６】
読み取ったラスター画像は、制御部３６へ出力される。画像読取部３５で作成されるラスター画像は、縦横に画素を配列して構成され、各画素にＲ（レッド）Ｇ（グリーン）Ｂ（ブルー）の各色の階調値を有する。
【００３７】
制御部３６は、演算制御部（ＣＰＵ）、プログラムメモリ（ＲＯＭ）、データ記憶部（ＲＡＭ）、及び制御回路、若しくは当該回路に加え駆動モータを含み構成される。この制御部３６は、画像形成装置３全体を制御し、画像を紙媒体に出力させる。また、制御部３６は、画像読取部３５で作成されたＲＧＢの各色で表現されたラスター画像をＣ（シアン）Ｍ（マゼンタ）Ｙ（イエロー）Ｋ（スミ）の各色の画像に色変換し、さらに網点画像に変換する。
【００３８】
紙媒体は、トレイ形状や箱形状の収容体で構成された給紙部３８に収容されている。搬送路３９は、制御部３６の制御の下に、複数の給紙部３８に収容された紙媒体のうちの一枚を取得して搬送する。搬送路３９は、搬送している紙媒体を、出力部４０内を通過させ、装置本体３０外へ排紙する。紙媒体の両面に画像を出力する場合には、出力部４０内の通過後に出力紙面を反転させ、再度出力部４０内に戻す。
【００３９】
この搬送路３９は、装置本体３内の各位置に配置された複数のローラ対で構成され、ローラ対の回転により紙媒体を次のローラ対へ搬送する。装置本体３０の後段にフィニッシャ３３が連結されている場合には、フィニッシャ３３内へ搬送する。また、給紙装置３２から紙媒体が給紙される場合には、給紙装置３に収容された紙媒体を搬送する。
【００４０】
出力部４０は、半導体レーザ４１、感光体ドラム４２、定着ローラ４３等で構成される。制御部３６は、網点画像を構成する各画素が有する出力値を解析し、出力値に対応した駆動信号を生成し、半導体レーザ４１に入力する。半導体レーザ４１は、駆動信号に従ってレーザ光の出力強度を可変しながら感光体ドラム４２にレーザ光を走査する。感光体ドラム４２は、スコロトロン方式等の帯電方式により均一に帯電しており、レーザ光の出力強度に応じて露光され、表面に静電潜像が形成される。静電潜像が形成された感光体ドラム４２には、トナーによる現像によってトナー像が形成され、搬送されてきた紙媒体にトナー像を転写する。定着ローラ４３は、トナー像が転写された紙媒体を加熱及び加圧し、紙媒体上の画像を定着する。
【００４１】
このような網点画像出力システム１の構成において、出力制御装置２は、図３に示すように、演算制御部によるプログラムの実行によって、制御情報作成部２１とＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ）処理部２２として機能する。
【００４２】
制御情報作成部２１は入力画像を解析して制御情報を作成し、ＲＩＰ処理部２２は入力画像を網点画像に変換する。制御情報作成部２１とＲＩＰ処理部２２は、作成した制御情報と網点画像を画像形成装置３の制御部３６に送信する。
【００４３】
これにより、制御部３６は、制御情報と網点画像に従ってプリンタ部３７を制御し、プリンタ部３７は、制御部３６の制御の下に網点画像に対応する画像を紙媒体に出力する。
【００４４】
網点画像出力システム１が受信する入力画像は、ポストスクリプト等のページ記述言語で記述されるベクター画像、または各色の階調値を有する画素の集まりによって画像を表現したラスター画像である。ベクター画像は、ページ記述言語によって、文字を含む画像が、直線と３次のベジエ曲線の制御点から数学的に記述され、その線の太さや色や線種等の属性、線で囲まれた範囲の塗りの色や模様等の属性が規定されている。この入力画像には、画像を出力する紙媒体のサイズ情報、出力枚数情報、画像の出力位置指定情報、若しくはステイプル処理情報等の出力方法を指定する情報が付加されている。
【００４５】
制御情報作成部２１は、入力画像に付加されている出力方法を指定する情報から、画像を出力する紙媒体のサイズ、出力枚数、画像の出力位置、若しくはステイプル処理の有無等を規定した制御情報を作成する。
【００４６】
ＲＩＰ処理部２２は、入力画像をＣ（シアン）Ｍ（マゼンタ）Ｙ（イエロー）Ｋ（スミ）の各色の階調値を各画素に有するラスター画像に変換し、ラスター画像を網点画像に変換する。このＲＩＰ処理部２２は、入力画像をラスタライズするラスタライザ２３と、ラスター画像を網点化する網点化部２４を備える。尚、入力画像がＣＭＹＫ各色の階調値を各画素に有するラスター画像であれば、ラスター画像への変換は行わず網点画像への変換から行う。
【００４７】
ラスタライザ２３は、入力画像をラスタライズし、ＣＭＹＫ各色の階調値を各画素に有するラスター画像に変換する。入力画像にＲ（レッド）Ｇ（グリーン）Ｂ（ブルー）方式の色指定がされている場合は、変換処理においてＣＭＹＫ方式に変換する。
【００４８】
網点化部２４は、変換部２４ａを備え、ラスタライズされた入力画像を網点画像に変換する。網点は、少なくとも１つ以上の画素のまとまりで構成され、まとまりの大きさとまとまりを構成する各画素の濃度によって、周辺部を含めた当該網点が存在する領域の全体的な濃度を表現する。網点画像は、この網点が画像領域内に並ぶ画像である。
【００４９】
網点化部２４は、多値閾値表記億部２４ｂを備え、複数の閾値マトリックスで構成されている多値閾値表を記憶している。各閾値マトリックスは、所定行列数に配列された閾値を有する。各閾値マトリックスには、複数段階の出力値のいずれかが関連づけられている。半導体レーザ４１は、レーザ光の出力強度を複数段数に可変でき、出力値は、その出力強度を示す値である。
【００５０】
この網点化部２４は、入力画像から所定領域の画素群を抽出して変換対象領域とし、多値閾値表との比較を行い、各画素に複数段数の出力値のうちの一を付与して、出力値を持つ画素群に変換する。変換対象領域は、閾値マトリックスの行列数と同一の大きさであり、網点化部２４は、入力画像を走査して全領域について順々に変換対象領域を抽出する。多値閾値表との比較では、抽出した領域に各閾値マトリックスを当てはめ、各閾値とその閾値に対応する配置関係にある画素が有する階調値とを比較する。比較によって、各画素には、その画素が有する階調値以下であった閾値を有する複数の閾値マトリックスに関連づけられている出力値のうち、最大の出力値を付与する。
【００５１】
この網点画像出力システム１の画像出力動作は、図４に示す。まず、クライアント端末４では、操作者の操作に応じて入力画像が作成または編集される。クライアント端末４は、入力画像の作成または編集が完了すると、入力画像を網点画像出力システム１に送信する。
【００５２】
出力制御装置２では、クライアント端末４から入力画像を受信すると（Ｓ０１，Ｙｅｓ）、この入力画像を解析して制御情報を作成する（Ｓ０２）。さらにこの入力画像を解析して、入力画像がベクター画像であれば（Ｓ０３，Ｙｅｓ）、ラスタライズしてラスター画像に変換する（Ｓ０４）。
【００５３】
ラスター画像への変換が完了すると、ラスタライズされた入力画像を走査して、まず走査開始位置にある領域を変換対象領域として取得する（Ｓ０５）。この変換対象領域の取得では、閾値マトリックスの行列数と同一の行列数の領域を取得する。
【００５４】
次に、多値閾値表から、関連づけられた出力値が最も低い閾値マトリックスを読み出し（Ｓ０６）、変換対象領域に当てはめ（Ｓ０７）、各閾値とこの閾値と対応関係にある各画素の階調値とを比較する（Ｓ０８）。
【００５５】
比較した閾値を上回らなかった階調値を有する画素に対しては（Ｓ０９，Ｙｅｓ）、当てはめた閾値マトリックスに関連づけられた出力値よりも１少ない出力値を付与する（Ｓ１０）。
【００５６】
変換対象領域にまだ出力値が付与されていない画素があれば（Ｓ１１，Ｙｅｓ）、当てはめる閾値マトリックスをさらに一つ高い出力値が関連づけられた閾値マトリックス読み出して（Ｓ１２）、Ｓ０７〜Ｓ１１を繰り返す。変換対象領域の全ての画素に出力値が付与されると（Ｓ１１，Ｎｏ）、入力画像にまだ変換対象領域としていない領域があれば（Ｓ１３，Ｙｅｓ）、さらに走査を行って次の領域を変換対象として取得し（Ｓ１４）、Ｓ０７〜Ｓ１１を繰り返す。
【００５７】
全ての領域について網点画像への変換が終了すると（Ｓ１３、Ｎｏ）、制御情報と網点画像とを画像形成装置３へ送信する（Ｓ１５）。画像形成装置３では、制御情報と網点画像を受信すると、この制御情報と網点画像に従って画像を紙媒体に出力する。
【００５８】
この網点画像出力システム１において、網点化部２４が保持している多値閾値表を図５に示す。図５に示す多値網点表は、「１〜１５」の出力値に関連づけられた閾値マトリックスで構成される。出力値０も含めた１６段階の出力強度を想定したものである。出力値が高いほど、対応する出力強度は高く、トナーが多く付着して濃度が高くなる。各閾値マトリックスは、１０×１０の閾値を有する。
【００５９】
この多値閾値表では、出力値１０が関連づけられている閾値マトリックスに「１〜１０」の何れかの値を有する各閾値を一つずつ、計１０カ所（以下、この配置箇所を「孤立箇所」という）に散在させている。各孤立箇所には、同一の値を有する閾値は存在しない。この「１〜１０」の値は、いずれも低階調値帯に属する。即ち、出力値１０が関連づけられている閾値マトリックスには、低階調値帯に属する各階調値のいずれか以下の閾値が配置されている。
【００６０】
また、出力値１０未満が関連づけられている閾値マトリックスの孤立箇所にも、出力値１０が関連づけられている閾値マトリックスの孤立箇所の各閾値と同一の値を有する閾値が同一位置に配置されている。出力値１０が関連づけられている閾値マトリックスの孤立箇所と出力値１０未満が関連づけられている閾値マトリックスの孤立箇所は、共通の位置に存在する。つまり、出力値１０以下が関連づけられている各閾値マトリックスの共通の孤立箇所には、同一の閾値が配置されており、その閾値は、いずれも低階調値帯に属する各階調値のいずれか以下の値となっている。
【００６１】
出力値１１以降が関連づけられている閾値マトリックスには、孤立箇所と共通の箇所に「１１〜３５」の値を有する各閾値が一つずつ配置されている。「３６」の値以上の閾値は、孤立箇所の周囲に、最小の出力値「１」が関連づけられている閾値マトリックスから順次配置されている。即ち、孤立箇所の周囲に配置される閾値は、全て「３６以上」の値を有する。
【００６２】
本実施形態において出力値１０以上の値は、その値が付された孤立点の実濃度が出力強度に安定的に比例する出力強度帯に対応する値である。孤立点は、出力値０の画素に囲まれて孤立した点である。実濃度は、紙媒体へ出力した際に実際に現れる濃度である。変換対象領域が有する各画素の階調値が低階調値帯に属する場合には、網点を孤立点で形成せざるを得ないが、本実施形態においては、変換対象領域が有する各画素の階調値が「１〜３５」という低階調値帯に属する場合に形成される孤立点が、必ず出力値１０以上となることを意味する。
【００６３】
この多値閾値表を保持する網点化部２４によって作成される網点画像を図６に示す。変換対象領域の全画素の階調値が低階調値「１」の場合、当該対象領域は、図６の（ａ）に示すように、孤立点の実濃度が出力強度に安定的に比例する出力強度に対応する出力値１０を有する孤立点に変換される。同様に、変換対象領域の全画素の階調値が低階調値「２」の場合、当該対象領域は、図６の（ｂ）に示すように、二つの出力値１０を有する孤立点に変換される。
【００６４】
変換対象領域の各画素の階調値が「１〜１０」の場合は、図６の（ｃ）に示すように、変換対象領域の各領域の階調値が「１」上がるにつれ、出力値１０の孤立点を一つずつ増えていく。さらに、変換対象領域の各画素の階調値が「１１〜３５」の場合は、図６の（ｄ）に示すように、孤立点の出力値が最大の値まで増加していく。
【００６５】
この後は、図６の（ｄ）〜（ｅ）に示すように、孤立点として形成された網点を徐々に太り、かつ太り部分の出力値が最大の値まで増加していく。
【００６６】
このように、本実施形態の多値閾値表によると、低階調値帯では、まず濃度階調を固定し、かつ孤立点を実濃度が出力強度に安定的に比例する出力強度帯に対応する出力値に固定し、その後、面積階調を固定して孤立点を最大出力値まで徐々に増やしていく。そして、中間調帯以降では、一般的な多値閾値表と同じように面積階調及び濃度階調を調整していく。
【００６７】
即ち、本発明の網点画像出力システムでは、網点を形成する領域が低階調であるため、その領域に形成する網点を孤立点で構成しなくてはならない場合、その網点に、孤立点の実濃度が出力強度に安定して比例する出力強度に対応する出力値を付与する。従って、網点を形成する領域が低階調値であっても、孤立点の実濃度は変動することがない。
【００６８】
また、網点を孤立点で形成する必要のない中間調以降の階調値では、複数の網点の太り方を同じにすることで中間調に出やすいざらつきがおさえられる。
【００６９】
尚、本実施形態の網点画像出力システムでは、出力制御装置２と画像形成装置３を別個の個体として構成したが、画像形成装置３のプログラムメモリに出力制御装置２を実現させるプログラムを記憶させ、制御部３６を出力制御装置２として実現させてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本実施形態に係る網点画像出力システムのシステム構成を示す図である。
【図２】網点画像出力システムが備える画像形成装置の出力に係る内部構成を示す図である。
【図３】本実施形態の網点画像出力システムの内部構成を示す図である。
【図４】本実施形態の網点画像出力システムの動作を示すフローチャートである。
【図５】本実施形態に係る多値閾値表を示す図である。
【図６】本実施形態に係る網点画像出力システムにより形成される網点の成長を示す図である。
【図７】従来の多値閾値表を示す図である。
【図８】従来の多値閾値表を用いて所定領域に形成される網点を示す図である。
【図９】電子写真方式の画像形成装置が孤立点でなる網点を形成する場合の出力強度と実際に紙媒体に出力される濃度との特性を示すグラフである。
【符号の説明】
【００７１】
１  網点画像出力システム
２  出力制御装置
２１  制御情報作成部
２２  ＲＩＰ処理部
２３  ラスタライザ
２４  網点化部
２４ａ  変換部
２４ｂ  多値閾値表記億部
３  画像形成装置
３０  装置本体
３１  自動原稿送り装置
３２  給紙装置
３３  フィニッシャ
３４  操作パネル
３５  画像読取部
３６  制御部
３７  プリンタ部
３８  給紙部
３９  搬送路
４０  出力部
４１  半導体レーザ
４２  感光体ドラム
４３  定着ローラ
４  クライアント端末
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図８】
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【図９】
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【図１】
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【図５】
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【図７】
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