(57)【要約】【課題】生活者が最初の要求をしてから情報が発信されるまでの遅延時間は、生活者にとっては無駄な時間である。また、広告活動のために情報を発信する場合には、このような遅延時間が発生すると、広告活動を行なう側（情報を提供する側）にとっても情報を提供する機会を逸することにもなる。【解決手段】第１のサーバが生活者の用いる端末からネットワークを介して情報の要求を受け、第２のサーバが前記情報の発信を行なう情報提供方法であって、前記第１のサーバが前記端末から情報の要求を受けた際に、前記端末に対して第２のサーバが前記情報の発信を開始できるまでの待ち時間を算出し、前記待ち時間が零でない場合に、前記情報の発信が開始されるまでの間に、前記情報とは異なる情報からなる待ちコンテンツを前記端末に表示させる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
生活者の用いる複数の端末に対してネットワークを介して情報の提供を行なう情報提供システムであって、
前記端末とネットワークを介して接続され、前記情報の要求を受ける第１のサーバと、ネットワークを介して前記第１のサーバと接続され、前記第１のサーバからの要求に応じて前記情報を発信できる第２のサーバとから構成され、
前記第１のサーバが前記端末から情報の要求を受けた際に、前記端末に対して前記情報の発信を開始できるまでの待ち時間を算出する待ち時間算出手段と、
前記待ち時間が零でない場合に、前記情報の発信が開始されるまでの間に、前記情報とは異なる情報からなる待ちコンテンツを前記端末に表示させる待ちコンテンツ表示手段と、
を備えることを特徴とする情報提供システム。
【請求項２】
前記待ちコンテンツが表示されている間に、前記情報の発信が開始されるまでの残り時間を算出する残り時間算出手段と、
前記残り時間が零となったときに自動的に前記第２のサーバから前記情報の発信が開始されるリダイレクト手段と、
をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の情報提供システム。
【請求項３】
前記待ちコンテンツが表示されている間に、前記情報の発信が開始されるまでの残り時間を算出する残り時間算出手段と、
前記残り時間が零となったときに前記生活者に対して通信手段を用いた通知を行なう待ち時間経過通知手段と、
をさらに備えることを特徴とする請求項１または２に記載の情報提供システム。
【請求項４】
前記第１のサーバに接続され、前記待ちコンテンツを表示している端末の総数である待ち端末数を算出する待ち端末数算出手段と、
前記待ちコンテンツを表示している各端末に対する前記情報の発信が開始される優先順位を算出する優先順位算出手段と、
をさらに備えることを特徴とする請求項１及至３のいずれか１項に記載の情報提供システム。
【請求項５】
前記待ちコンテンツを表示している端末において、当該端末における前記待ち時間および／または前記残り時間を前記待ちコンテンツにおいて表示することを特徴とする請求項２及至４のいずれか１項に記載の情報提供システム。
【請求項６】
前記待ちコンテンツを表示している端末において、前記待ち端末数および／または前記優先順位を前記待ちコンテンツにおいて表示することを特徴とする請求項４または５に記載の情報提供システム。
【請求項７】
前記要求された情報の質を低下させるクオリティコントロール手段によって作成された代替情報を前記端末に対して発信し、待ちコンテンツにおいて前記代替情報を表示する代替情報提供手段を有することを特徴とする請求項１及至６のいずれか１項に記載の情報提供システム。
【請求項８】
前記代替情報の情報サイズの前記情報の情報サイズに対する比率が生活者によって選択され、当該比率になるべく前記クオリティコントロール手段によって前記代替情報が作成されることを特徴とする請求項７に記載の情報提供システム。
【請求項９】
前記代替情報の情報サイズの前記情報の情報サイズに対する比率が前記待ち時間によって決定され、当該比率になるべく前記クオリティコントロール手段によって前記代替情報が作成されることを特徴とする請求項７に記載の情報提供システム。
【請求項１０】
複数の種類のコンテンツの中から一つが生活者によって選択され、前記待ちコンテンツとして表示されることを特徴とする請求項１及至９のいずれか１項に記載の情報提供システム。
【請求項１１】
複数の種類のコンテンツの中から一つが前記待ち時間に応じて選択され、前記待ちコンテンツとして表示されることを特徴とする請求項１及至９のいずれか１項に記載の情報提供システム。
【請求項１２】
第１のサーバが生活者の用いる端末からネットワークを介して情報の要求を受け、第２のサーバが前記情報の発信を行なう情報提供方法であって、
前記第１のサーバが前記端末から情報の要求を受けた際に、前記端末に対して第２のサーバが前記情報の発信を開始できるまでの待ち時間を算出し、
前記待ち時間が零でない場合に、前記情報の発信が開始されるまでの間に、前記情報とは異なる情報からなる待ちコンテンツを前記端末に表示させる
ことを特徴とする情報提供方法。
【請求項１３】
前記待ちコンテンツが表示されている間に、前記情報の発信が開始されるまでの残り時間を第１のサーバが算出し、
前記残り時間が零となったときに自動的に前記第２のサーバから前記情報の発信が開始されることを特徴とする請求項１２に記載の情報提供方法。
【請求項１４】
前記待ちコンテンツが表示されている間に、前記情報の発信が開始されるまでの残り時間を第１のサーバが算出し、
前記残り時間が零となったときに前記生活者に対して通信手段を用いた通知が行われることを特徴とする請求項１２または１３に記載の情報提供方法。
【請求項１５】
前記第１のサーバに接続され、前記待ちコンテンツを表示している端末の総数である待ち端末数を第１のサーバが算出し、
前記待ちコンテンツを表示している各端末に対する前記情報の発信が開始される優先順位を第１のサーバが算出する
ことを特徴とする請求項１２及至１４のいずれか１項に記載の情報提供方法。
【請求項１６】
前記待ちコンテンツを表示している端末において、当該端末における前記待ち時間および／または前記残り時間を前記待ちコンテンツにおいて表示することを特徴とする請求項１３及至１５のいずれか１項に記載の情報提供方法。
【請求項１７】
前記待ちコンテンツを表示している端末において、前記待ち端末数および／または前記優先順位を前記待ちコンテンツにおいて表示することを特徴とする請求項１５または１６に記載の情報提供方法。
【請求項１８】
前記要求された情報の質を低下させるクオリティコントロール手段によって代替情報を作成し、
作成された代替情報を前記端末に対して発信し、待ちコンテンツにおいて前記代替情報を表示することを特徴とする請求項１２及至１７のいずれか１項に記載の情報提供方法。
【請求項１９】
前記代替情報の情報サイズと前記情報の情報サイズとの比率が生活者によって選択され、当該比率になるべく前記クオリティコントロール手段によって前記代替情報を作成することを特徴とする請求項１８に記載の情報提供方法。
【請求項２０】
前記代替情報の情報サイズと前記情報の情報サイズとの比率が前記待ち時間によって決定され、当該比率になるべく前記クオリティコントロール手段によって前記代替情報を作成することを特徴とする請求項１８に記載の情報提供方法。
【請求項２１】
複数の種類のコンテンツの中から一つを生活者に選択させ、前記待ちコンテンツとして表示させることを特徴とする請求項１２及至２０のいずれか１項に記載の情報提供方法。
【請求項２２】
複数の種類のコンテンツの中から一つを前記待ち時間に応じて選択し、前記待ちコンテンツとして表示させることを特徴とする請求項１２及至２０のいずれか１項に記載の情報提供方法。
【請求項２３】
生活者の用いる複数の端末に対してネットワークを介して情報の提供を行なう情報提供システムの切り替え制御方法であって、
前記端末とコンテンツサーバとがネットワークを介して直接接続され、前記コンテンツサーバが前記端末から前記情報の要求を受け、かつ前記情報を発信する第１の情報提供システムと、
前記コンテンツサーバを前記第２のサーバとした請求項１及至１１のいずれか１項に記載の情報提供システムからなる第２の情報提供システムとを、
切り替えて交互に稼働させることを特徴とする切り替え制御方法。
【請求項２４】
前記情報の要求を行っている端末の総数が所定の値よりも小さい場合には前記第１の情報提供システムを稼働させ、前記情報の要求を行っている端末の総数が所定の値以上である場合には前記第２の情報提供システムを稼働させることを特徴とする請求項２３に記載の切り替え制御方法。
【請求項２５】
予め設定したタイミングで前記第１の情報提供システムと前記第２の情報提供システムの切り替えを行うことを特徴とする請求項２３に記載の切り替え制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して生活者に情報の提供を行なう情報提供システム及び情報提供方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年のＩＴ技術の進歩により、ネットワークを介した各種情報の授受が盛んに行われている。特に、文字情報のように比較的情報サイズの小さなものから、映画や各種の画像情報のような比較的情報サイズの大きなものまで、各種の情報をインターネットで相互にやりとりすることが日常的に行われている。これにより、多数の生活者がほぼ同時にこれらの情報を得ることも可能である。広告活動において、こうした情報を利用することも広く行われている。
【０００３】
こうした情報の授受においては、ネットワークを介して生活者が端末（クライアント）からコンテンツサーバに情報を要求する。これを受けてコンテンツサーバは生活者の所望のコンテンツをネットワークを介して端末に提供する。こうした情報提供システムの構成を図１１に示す。図１１においては、コンテンツサーバ４０がネットワークを介して複数の端末３０に接続している。また、例えば、映像広告を行なう場合には、コンテンツサーバ４０が映像を生活者の用いる端末３０に提供し、生活者がこの映像を見てその反応をコンテンツサーバに返信する場合もある。こうした情報の授受は、通常のテレビやラジオ放送のように一方的に情報を発信する場合とは異なり、双方向に情報のやりとりを行なうということが特徴である。クライアントとしての端末３０が多数あり、情報の要求が同時に複数あった場合には、この情報のやりとりが多くなるため、コンテンツサーバ４０がすべての要求に応えるには時間がかかる、すなわち、即時に情報の発信が行われない場合が多い。これに対処するために、ネットワークの回線容量を大きくしたり、コンテンツサーバ４０の処理能力を向上させることがなされてきた。また、例えば回線の混雑状況に応じてコンテンツサーバ４０から各端末へ送付される情報のデータ量を制御するという方法が提案された（例えば特許文献１）。これにより、効率的に各端末に対して情報の発信が行われ、生活者が所望の情報を得るまでの時間を短くすることができた。
【特許文献１】特開平１１−３２３５７３
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、これらの方策を行った場合でも、特に端末３０の数が多く、情報のサイズが大きい場合には、コンテンツサーバ４０が複数の端末からほぼ同時に情報の要求（アクセス）を受けた場合には、一部の端末には即時に情報の発信ができない場合がある。この状況の概念を図示したのが図１２である。すなわち、このコンテンツサーバの能力を超えた分のアクセスに対しては、即時に情報の発信ができない。この場合、コンテンツサーバ４０は、即時の情報の発信ができない端末３０に対しては、情報の発信を開始する代わりに、情報の発信が即時にできない旨をこれらの端末に送信する。この場合、例えば「Server Error」、「Internal Server Error」、「Bad Gateway」等のメッセージが端末３０に表示される。生活者は、このメッセージを見て、再度端末３０から情報の要求を行なう必要がある。再度の要求に際しても状況が変わっていない場合には、やはり即時の情報の発信は行われず、生活者はアクセスの少ないときに再度同じ要求をする必要がある。すなわち、このために生活者は何回も同じ操作をしなければならない。
【０００５】
このように、生活者が最初の要求をしてから情報が発信されるまでの遅延時間は、生活者にとっては無駄な時間である。また、広告活動のために情報を発信する場合には、このような遅延時間が発生すると、広告活動を行なう側（情報を提供する側）にとっても情報を提供する機会を逸することにもなる。また、前記の通り、こうした遅延時間をなくすための根本的解決法は、サーバやネットワーク回線の処理能力向上である。しかしながら、この能力向上のためには多額の設備投資が必要となる。また、アクセス数の正確な予測は困難であるため、遅延時間をなくすために必要とされる処理能力の正確な予測も困難である。従って、このために多額の投資を行っても、その効果が充分に発揮されないというリスクも大きい。
【０００６】
本発明は斯かる問題点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、上記問題点を解決できる情報提供システム、情報提供方法及びその切り替え制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上記課題を解決すべく、以下に掲げる構成とした。
請求項１記載の発明の要旨は、生活者の用いる複数の端末に対してネットワークを介して情報の提供を行なう情報提供システムであって、前記端末とネットワークを介して接続され、前記情報の要求を受ける第１のサーバと、ネットワークを介して前記第１のサーバと接続され、前記第１のサーバからの要求に応じて前記情報を発信できる第２のサーバとから構成され、前記第１のサーバが前記端末から情報の要求を受けた際に、前記端末に対して前記情報の発信を開始できるまでの待ち時間を算出する待ち時間算出手段と、前記待ち時間が零でない場合に、前記情報の発信が開始されるまでの間に、前記情報とは異なる情報からなる待ちコンテンツを前記端末に表示させる待ちコンテンツ表示手段と、を備えることを特徴とする情報提供システムに存する。
請求項２記載の発明の要旨は、前記待ちコンテンツが表示されている間に、前記情報の発信が開始されるまでの残り時間を算出する残り時間算出手段と、前記残り時間が零となったときに自動的に前記第２のサーバから前記情報の発信が開始されるリダイレクト手段と、をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の情報提供システムに存する。
請求項３記載の発明の要旨は、前記待ちコンテンツが表示されている間に、前記情報の発信が開始されるまでの残り時間を算出する残り時間算出手段と、前記残り時間が零となったときに前記生活者に対して通信手段を用いた通知を行なう待ち時間経過通知手段と、をさらに備えることを特徴とする請求項１または２に記載の情報提供システムに存する。
請求項４記載の発明の要旨は、前記第１のサーバに接続され、前記待ちコンテンツを表示している端末の総数である待ち端末数を算出する待ち端末数算出手段と、前記待ちコンテンツを表示している各端末に対する前記情報の発信が開始される優先順位を算出する優先順位算出手段と、をさらに備えることを特徴とする請求項１及至３のいずれか１項に記載の情報提供システムに存する。
請求項５記載の発明の要旨は、前記待ちコンテンツを表示している端末において、当該端末における前記待ち時間および／または前記残り時間を前記待ちコンテンツにおいて表示することを特徴とする請求項２及至４のいずれか１項に記載の情報提供システムに存する。
請求項６記載の発明の要旨は、前記待ちコンテンツを表示している端末において、前記待ち端末数および／または前記優先順位を前記待ちコンテンツにおいて表示することを特徴とする請求項４または５に記載の情報提供システムに存する。
請求項７記載の発明の要旨は、前記要求された情報の質を低下させるクオリティコントロール手段によって作成された代替情報を前記端末に対して発信し、待ちコンテンツにおいて前記代替情報を表示する代替情報提供手段を有することを特徴とする請求項１及至６のいずれか１項に記載の情報提供システムに存する。
請求項８記載の発明の要旨は、前記代替情報の情報サイズの前記情報の情報サイズに対する比率が生活者によって選択され、当該比率になるべく前記クオリティコントロール手段によって前記代替情報が作成されることを特徴とする請求項７に記載の情報提供システムに存する。
請求項９記載の発明の要旨は、前記代替情報の情報サイズの前記情報の情報サイズに対する比率が前記待ち時間によって決定され、当該比率になるべく前記クオリティコントロール手段によって前記代替情報が作成されることを特徴とする請求項７に記載の情報提供システムに存する。
請求項１０記載の発明の要旨は、複数の種類のコンテンツの中から一つが生活者によって選択され、前記待ちコンテンツとして表示されることを特徴とする請求項１及至９のいずれか１項に記載の情報提供システムに存する。
請求項１１記載の発明の要旨は、複数の種類のコンテンツの中から一つが前記待ち時間に応じて選択され、前記待ちコンテンツとして表示されることを特徴とする請求項１及至９のいずれか１項に記載の情報提供システムに存する。
請求項１２記載の発明の要旨は、第１のサーバが生活者の用いる端末からネットワークを介して情報の要求を受け、第２のサーバが前記情報の発信を行なう情報提供方法であって、前記第１のサーバが前記端末から情報の要求を受けた際に、前記端末に対して第２のサーバが前記情報の発信を開始できるまでの待ち時間を算出し、前記待ち時間が零でない場合に、前記情報の発信が開始されるまでの間に、前記情報とは異なる情報からなる待ちコンテンツを前記端末に表示させることを特徴とする情報提供方法に存する。
請求項１３記載の発明の要旨は、前記待ちコンテンツが表示されている間に、前記情報の発信が開始されるまでの残り時間を第１のサーバが算出し、前記残り時間が零となったときに自動的に前記第２のサーバから前記情報の発信が開始されることを特徴とする請求項１２に記載の情報提供方法に存する。
請求項１４記載の発明の要旨は、前記待ちコンテンツが表示されている間に、前記情報の発信が開始されるまでの残り時間を第１のサーバが算出し、前記残り時間が零となったときに前記生活者に対して通信手段を用いた通知が行われることを特徴とする請求項１２または１３に記載の情報提供方法に存する。
請求項１５記載の発明の要旨は、前記第１のサーバに接続され、前記待ちコンテンツを表示している端末の総数である待ち端末数を第１のサーバが算出し、前記待ちコンテンツを表示している各端末に対する前記情報の発信が開始される優先順位を第１のサーバが算出することを特徴とする請求項１２及至１４のいずれか１項に記載の情報提供方法に存する。
請求項１６記載の発明の要旨は、前記待ちコンテンツを表示している端末において、当該端末における前記待ち時間および／または前記残り時間を前記待ちコンテンツにおいて表示することを特徴とする請求項１３及至１５のいずれか１項に記載の情報提供方法に存する。
請求項１７記載の発明の要旨は、前記待ちコンテンツを表示している端末において、前記待ち端末数および／または前記優先順位を前記待ちコンテンツにおいて表示することを特徴とする請求項１５または１６に記載の情報提供方法に存する。
請求項１８記載の発明の要旨は、前記要求された情報の質を低下させるクオリティコントロール手段によって代替情報を作成し、作成された代替情報を前記端末に対して発信し、待ちコンテンツにおいて前記代替情報を表示することを特徴とする請求項１２及至１７のいずれか１項に記載の情報提供方法に存する。
請求項１９記載の発明の要旨は、前記代替情報の情報サイズと前記情報の情報サイズとの比率が生活者によって選択され、当該比率になるべく前記クオリティコントロール手段によって前記代替情報を作成することを特徴とする請求項１８に記載の情報提供方法に存する。
請求項２０記載の発明の要旨は、前記代替情報の情報サイズと前記情報の情報サイズとの比率が前記待ち時間によって決定され、当該比率になるべく前記クオリティコントロール手段によって前記代替情報を作成することを特徴とする請求項１８に記載の情報提供方法に存する。
請求項２１記載の発明の要旨は、複数の種類のコンテンツの中から一つを生活者に選択させ、前記待ちコンテンツとして表示させることを特徴とする請求項１２及至２０のいずれか１項に記載の情報提供方法に存する。
請求項２２記載の発明の要旨は、複数の種類のコンテンツの中から一つを前記待ち時間に応じて選択し、前記待ちコンテンツとして表示させることを特徴とする請求項１２及至２０のいずれか１項に記載の情報提供方法に存する。
請求項２３記載の発明の要旨は、生活者の用いる複数の端末に対してネットワークを介して情報の提供を行なう情報提供システムの切り替え制御方法であって、前記端末とコンテンツサーバとがネットワークを介して直接接続され、前記コンテンツサーバが前記端末から前記情報の要求を受け、かつ前記情報を発信する第１の情報提供システムと、前記コンテンツサーバを前記第２のサーバとした請求項１及至１１のいずれか１項に記載の情報提供システムからなる第２の情報提供システムとを、切り替えて交互に稼働させることを特徴とする切り替え制御方法に存する。
請求項２４記載の発明の要旨は、前記情報の要求を行っている端末の総数が所定の値よりも小さい場合には前記第１の情報提供システムを稼働させ、前記情報の要求を行っている端末の総数が所定の値以上である場合には前記第２の情報提供システムを稼働させることを特徴とする請求項２３に記載の切り替え制御方法に存する。
請求項２５記載の発明の要旨は、予め設定したタイミングで前記第１の情報提供システムと前記第２の情報提供システムの切り替えを行うことを特徴とする請求項２３に記載の切り替え制御方法に存する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明は以上のように構成されているので、情報が端末に提供されるまでの時間を生活者及び情報を提供する側が有効に使うことができる。また、生活者が端末からサーバに何度も同じ要求をする必要がない。これにより、生活者にとって無駄な時間の少ない情報提供を行なうことができる。また、サーバやネットワーク回線の処理能力向上を必要としないので、大きな設備投資を必要とせず、安いコストで有効に生活者が必要とする情報の提供ができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施の形態について説明する。
【００１０】
本発明の情報提供システムの一例の構成を図１に示す。本発明の情報提供システムは、生活者の用いる複数の端末に対してネットワークを介して情報の発信を行なう情報提供システムにおいて、前記端末に対してネットワークを介して接続され、前記情報の要求を受ける第１のサーバ１０と、第１のサーバ１０とネットワークを介して接続され、第１のサーバからの要求に応じて前記情報を発信できる第２のサーバ２０とから構成される。さらに、第１のサーバ１０が端末３０から情報の要求を受けた際に、この端末３０に対してこの情報の発信を開始できるまでの待ち時間を算出する待ち時間算出手段を備える。さらに、この待ち時間が零でない場合に、この情報の発信が開始されるまでの間に、この情報とは異なる情報からなる待ちコンテンツをこの端末に表示させるための待ちコンテンツ表示手段を備える。この構成においては、情報の要求に際して、端末３０は直接第２のサーバ２０にアクセスせず、第１のサーバ１０にアクセスする。第１のサーバ１０は、第２のサーバ２０が端末３０に情報を発信する際の仲介の役割を果たし、待ちコンテンツを表示するための待ちコンテンツ情報を生活者の端末３０に発信するという役割を果たす。この待ちコンテンツの内容としては、後述するように、状況や生活者の選択により、各種のものを用いることができる。
【００１１】
また、本発明において生活者が利用する端末３０は、通信機能を有した情報端末であり、その例としては、携帯電話、固定電話、パソコン、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、ゲーム機器、通信モジュールを内蔵したテレビ、および通信モジュールを内蔵したセットトップボックスと接続されたテレビ、等がある。
【００１２】
図２は、この情報提供システムの動作を示すフローチャートである。図２において、まず、生活者の用いる端末（クライアント）３０から第１のサーバ１０に情報を提供する要求がなされる時が「開始」となる。
【００１３】
次に、ステップＳ１において、第１のサーバ１０は、他に同様の要求を発しているクライアントがあるかを調べ、その待ち行列にこれを追加する。
【００１４】
次に、ステップＳ２において、第１のサーバ１０は、待ち時間算出手段によって、前記の要求をなした端末３０に対して情報の発信を開始するまでの待ち時間を算出する。この待ち時間算出手段は、これより以前にこの情報の発信に要した処理時間の平均と、他の同様の要求を発しているクライアントの数とから待ち時間を算出する。
【００１５】
次に、ステップＳ３において、この待ち時間が零でないと判断した場合には、第１のサーバ１０は、待ちコンテンツを表示するための待ちコンテンツ情報を前記の要求をなした端末３０に発信する。これにより、ステップＳ１１〜Ｓ１２においてこの待ち時間の間、端末３０は待ちコンテンツを表示する。
【００１６】
ここで表示される待ちコンテンツとしては、各種のものを用いることができる。一例として、図３に示すように、生活者が要求した情報に関連した製品の広告を表示することができる。また、生活者が要求した情報に関連したものである必要はなく、図４（ａ）（ｂ）に示すように、クイズ等を表示させて、生活者が時間を持てあますことのないようにすることもできる。この際、この情報に関するアンケートを待ちコンテンツによって行うこともできる。第１のサーバ１０は、これらを表示するための待ちコンテンツ情報を前記の要求をなした端末３０に発信する。
【００１７】
ステップＳ３において待ち時間が零だった場合、または前記の待ちコンテンツを表示した場合にその待ち時間が経過した場合には、ステップＳ４で、ネットワークの回線の空きがあるかどうかを調べる。
【００１８】
ここで回線の空きがなかった場合には再びステップＳ２に戻り、待ち時間を再度算出する。
【００１９】
回線の空きがあった場合には、ステップＳ５で回線占有数を追加した後に、ステップＳ６で第２のサーバ２０へ接続し、ステップＳ７で情報の提供処理を開始する。情報の提供が終了したら、ステップＳ８で処理時間を抽出し、ステップＳ９で回線占有数を減らして、すべての処理が終了となる。
【００２０】
以上に述べた情報提供システムによれば、第１のサーバ１０を介することによって、従来の情報提供システムにおいては再度の情報の要求をするまでただ待っているだけの生活者に対して、待ちコンテンツを表示することによって新たな情報提供を行ったり、無駄な時間を減らすことができる。こうした機能を示す概念図が図５である。このように、本発明の情報提供システムによって、すべての生活者に対して有効に情報提供をすることができる。
【００２１】
以上に述べた実施の形態において、待ちコンテンツとして、上記の他にさまざまなものを用いることができる。また、以下に示すように、この待ちコンテンツに表示する内容を作成する手段を設けることができる。
【００２２】
待ちコンテンツが表示されている間に、情報の発信が開始されるまでの残り時間を第１のサーバ１０が算出する残り時間算出手段を設けることもできる。これにより、待ちコンテンツとして、図６に示すように、残り時間を表示することができる。生活者は、これによって、何分後に自分が所望の情報を得ることができるのか判断できる。このとき、残り時間が零となった時に自動的に情報を提供するＵＲＬ（Uniform Resource Locator）へリダイレクトする、すなわち、端末から第２のサーバ２０への直接のアクセスが行われることにより、自動的に情報の提供を開始させるリダイレクト手段を設けることもできる。これにより、生活者は、情報の要求を１回行うだけで、再度の要求を行なう必要がない。
【００２３】
また、残り時間が零となったときに、生活者に対して、通信手段を用いた通知を行う待ち時間経過通知手段を設けることもできる。この通信手段としては、電話や電子メール等を用いることができる。これにより、自動的にこれらを用いて生活者に対して待ち時間が経過した旨を伝えることができる。この場合、生活者は、待ち時間が経過するまでの間、端末３０の前から離れ、他の作業を安心して行うことができる。
【００２４】
また、アクセスが多い場合、待ち行列から一旦はずれ、予め指定された日時に再度のアクセスを行なうこともできる。そのアクセスに対して生活者に優先権を確保させていおくことが可能である。図７は、この優先権を確保するかどうかについて、そのためのチケットを発行するか否かを問い合わせる待ちコンテンツの表示画面である。このチケットを生活者が受け取れば（「チケットをもらう」を選択すれば）、この日時における再度のアクセスに関しては、この生活者は優先権を得るため、少ない待ち時間、もしくは待ち時間なしに所望の情報を得ることができる。
【００２５】
第１のサーバ１０や第２のサーバ２０にアクセスする際の混雑状況は時々刻々変化するために、実際の待ち時間や残り時間を正確に算出することは困難である場合が多い。このような場合、第１のサーバ１０において、現在第１のサーバ１０に接続され、待ちコンテンツが表示されている端末の総数である待ち端末数をサーバが算出する待ち端末数算出手段を設けることもできる。この待ち端末数を待ちコンテンツ中に表示することも可能である。生活者は、これを見ることにより、現在の混雑状況を知ることができる。このとき、第２のサーバ２０が各端末に対する情報の提供を行なう優先順位を算出する優先順位算出手段を設けることもできる。この優先順位を待ち端末数と同時に待ちコンテンツ中に表示させることにより、生活者は、自分の端末３０に対する優先順位を知ることができ、何分後に自分が所望の情報を得ることができるのか判断する材料とすることができる。
【００２６】
要求された情報の質をクオリティコントロール手段によって低下させた代替情報を端末３０に対して発信し、待ちコンテンツとして前記代替情報を表示する代替情報提供手段を設けることもできる。例えば、要求された情報が画像情報の場合はその画質を低下させることによって、その代替情報の情報サイズを元の画像情報よりも小さくすることができる。そのため、短い時間でこの代替情報を送信することができる。このため、所望の情報の発信が即時にできなくとも、代替情報を即時に提供することが可能な場合もある。これを得ることによって、生活者は、所望の情報の概要を即時に得ることができる。また、この質の低下の度合いは、代替情報の情報サイズの所望の情報の情報サイズに対する比率で定義される。すなわち、この比率が小さいほど質の低下は大きい。１００％の場合には全く質の低下がない、すなわち代替情報は元の所望の情報と等しくなる。この比率は、待ち時間や待ち端末数、生活者の希望に応じて変えることができる。生活者の希望によって情報サイズを決めるには、待ちコンテンツの中でこの比率を生活者が選択できるような画面を設け、生活者が選択すればよい。また、待ち時間に応じてこの比率を決定することもできる。例えば、待ち時間が長い場合はアクセス数が多くなっているため、この代替情報の情報サイズが大きいと、この代替情報を発信することに際しても、即時の発信が困難になる。従って、待ち時間が長い場合にはこの比率を小さくすることが好ましい。こうした場合、待ち時間と上記比率との関係は、前もって第１のサーバ１０がデータとして保持しておくことができる。
【００２７】
例として、動画情報について代替情報を作成する方法の一例を図８に示す。ここでは、元の動画情報を高・中・低の３種類に区分し、高は動画、中は静止画像、低はテキスト（文字）情報に変換する。情報サイズはこの順に大きい。高（動画）の場合には、動画とした場合における画素数を小さくすることや、時間分解能を低下させることにより、さらに高・中・低のグレードとした動画情報とすることができ、これによってさらに３段階の情報サイズとすることができる。中（静止画像）の場合には画素数を小さくすることにより同様に３種類のグレードとすることができる。低（テキスト）の場合には、表示する文字数によってこれを３種類のグレードとすることができる。この代替情報は、第１のサーバ１０が作成してもよいし、第２のサーバ２０が作成してもよい。ただし、要求の多い情報に関しては、第２のサーバ２０の負荷を軽くするために、予め作成された代替情報を第１のサーバ１０が保持していることが好ましい。代替情報提供手段は、以上のような代替情報を作成する機能と、これを第１のサーバ１０から端末に提供する機能を有する。生活者の要求する情報は動画情報に限られるものではなく、テキストや画像のみの情報である場合もある。これらの場合においても、画質を低下させたり、文字数を減らす等の方法で、複数のグレードの代替情報を設定することが可能である。
【００２８】
代替情報を待ちコンテンツとして表示した場合に、例えば、生活者がこれを見て、要求した情報が所望のものとは異なることを発見し、その情報の要求をキャンセルしたい場合がある。このため、待ちコンテンツの中で、当初要求した情報の提供を中止する旨を生活者に入力させることもできる。情報の提供を中止する場合には、図２におけるＳ４以降のステップは行われない。
【００２９】
以上のように、待ちコンテンツの内容には各種のものがあるが、これら複数の種類のコンテンツの中から一つを生活者が選択し、前記待ちコンテンツとして表示させることもできる。この場合、例えば、待ち時間を表示すると共に、複数のコンテンツの中から生活者が一つを選択して、これを表示させることも可能である。この選択を行なうための画面の例を図９に示す。例えば、待ち時間が短い場合にはクイズを、待ち時間が長い場合は代替情報を表示させることができ、これは生活者が選択できる。また、この選択は、待ち時間に対応して自動的に行われる設定としてもよい。
【００３０】
待ちコンテンツとしては以上に述べたものを使うことができるが、これらに限られるものではなく、生活者側、情報を発信する側のどちらにとっても有益なものであれば、これを表示した待ちコンテンツを用いることができる。
【００３１】
また、２種類のサーバを用いる本発明の情報提供システムを常時稼働せず、１種類のサーバ（コンテンツサーバ）を用いる従来の情報提供システムを適宜切り替えて稼働させることもできる。この場合、端末とコンテンツサーバとがネットワークを介して直接接続され、このコンテンツサーバが端末から情報の要求を受け、かつ情報も発信する従来の情報提供システムを第１の情報提供システムとし、上記の本発明の情報提供システムを第２の情報提供システムとして、第１の情報提供システムと第２の情報提供システムとを適宜切り替えて稼働させるという切り替え制御方法を用いることができる。この第１の情報提供システムの構成を示したのが図１１である。図において、複数の端末３０がコンテンツサーバ４０にネットワークを介して接続されている。このためには、第１の情報提供システムを稼働させる際に、第２の情報提供システムにおける第２のサーバ２０に端末からの情報の要求を直接受ける機能ももたせ、コンテンツサーバ４０として用いればよい。第２の情報提供システムを稼働させる場合には、第２のサーバ２０と端末との間に、ネットワークを介して第１のサーバ１０が接続される。この場合、端末からの情報の要求は第１のサーバ１０が受け付け、第２のサーバ２０（前記のコンテンツサーバ４０と同じもの）は直接この要求は受け付けない。また、待ち時間が零でない場合には待ちコンテンツを端末に表示させる、上記の本発明の情報提供システムが稼働する。
【００３２】
この切り替えのタイミングは、適宜選択することができる。例えば、情報の要求を行っている端末の総数（アクセス数）がある所定の値よりも少ない場合には第１の情報提供システムを稼働させ、アクセス数が所定の値以上である場合には第２の情報提供システムを稼働させることができる。ここで、所定の数とは、例えば、第２の情報提供システムを用いた場合に待ち時間が零でない端末が現れるときのアクセス数（切り替え基準ライン）とすることができる。アクセス数が切り替え基準ライン以上である場合には、いくつかの端末に対しては即時に情報を発信できないため、待ちコンテンツを表示する第２の情報提供システムを好ましく用いることができる。一方、アクセス数が切り替え基準ラインよりも少ないときには、仮に第２の情報提供システムを稼働させた場合でも、待ちコンテンツを表示すべき端末はないため、第２の情報提供システムを用いるメリットはない。また、第２の情報提供システムにおいては、第２のサーバ２０は第１のサーバ１０を介して端末と接続されるが、アクセス数が少ないときには第２のサーバ２０と端末とが直接接続される方が効率的である。このため、第２のサーバ２０が端末と直接接続される第１の情報提供システムの構成が好ましい。従って、こうした機能を有する切り替え制御方法を用いれば、以上の情報提供システムを自動的に有効に使い分けることができる。
【００３３】
一方、アクセス数は時々刻々変化し、その値を正確に予測するのは困難である。しかしながら、その時期による増減についてはある程度予測することが可能な場合が多い。この場合、予め設定したタイミングで第１の情報提供システムと第２の情報提供システムの切り替えを行うこともできる。例えば、この情報提供がキャンペーンによるものである場合、キャンペーン開始直後と終了直後にはアクセス数が多い。キャンペーン期間中の週単位での実際のアクセス数を示したデータの例が図１０ａである。キャンペーン（対象となる商品等）の内容によってアクセス数の絶対値は変化するが、この傾向は変わらない場合が多い。ここで上記の切り替え基準ラインを図１０ａに示す値とした場合には、予めこれよりもアクセス数が多いと予想される時期にのみ第２の情報提供システムを稼働させる設定とすることができる。例えば、この例においては、１週目と８週目にのみ第２の情報提供システムを稼働させてもよい。また、アクセス数は１日のうちでは、夜間に多い。このキャンペーン期間中の１日のアクセス数の変化を示したデータの例が図１０ｂである。この場合、夜間にのみ第２の情報提供システムを稼働させてもよい。従って、予め設定したタイミングで上記の切り替えを行なう切り替え制御方法によれば、以上の情報提供システムを有効に使い分けることができる。
【００３４】
前記の自動的に切り替えを行なう切り替え制御方法は、アクセス数の予測が困難である場合に好ましく用いることができる。一方、切り替え前後には情報提供システムは一時的に停止せざるを得ず、この切り替えが頻繁に行われる場合には情報提供の効率が悪くなるため、この切り替えの回数は必要最小限であることが好ましい。このため、前記の予め切り替えタイミングを設定する切り替え制御方法は、切り替えの回数を少なくすることができるので、アクセス数の変動がある程度予測できる場合に好ましく用いることができる。
【００３５】
以上の切り替え制御方法における切り替えの制御は、第１のサーバ１０、第２のサーバ２０（コンテンツサーバ４０）、あるいは他の制御機器によって行うことが可能である。これにより、サーバ等の資源を効率的に用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明の情報提供システムの構成図である。
【図２】本発明の情報提供システムの実施例の動作を示すフローチャートである。
【図３】本発明の情報提供システムにおける待ちコンテンツの表示画面の一例である。
【図４】（ａ）（ｂ）本発明の情報提供システムにおける待ちコンテンツの表示画面の他の一例である。
【図５】本発明の情報提供システムの機能を示す概念図である。
【図６】本発明の情報提供システムにおける待ちコンテンツの表示画面の他の一例である。
【図７】本発明の情報提供システムにおける待ちコンテンツの表示画面の他の一例である。
【図８】本発明の情報提供システムにおける代替情報を作成するクオリティコントロール手段について示す図である。
【図９】本発明の情報提供システムにおける待ちコンテンツの表示画面の他の一例である。
【図１０】アクセス数の週（ａ）、時間（ｂ）単位での変動を示す例である。
【図１１】従来の情報提供システムの構成図である。
【図１２】従来の情報提供システムの問題点を示す概念図である。
【符号の説明】
【００３７】
１０  第１のサーバ
２０  第２のサーバ
３０  端末
４０  コンテンツサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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