(57)【要約】  【課題】  ネットワーク上に散在する動画コンテンツの情報を収集し動画ポータルとして提供するとともに、動画コンテンツのメタファイルを提供して、ストリーミングサーバから直接クライアントにストリーミングデータを配信するよう制御するコンテンツ管理システムを提供する。  【解決手段】  管理サーバ１０は、ネットワーク６０上のローカルサイトに配置されるストリーミングサーバ３０を巡回し動画コンテンツのメタデータを収集する。メタデータは管理サーバ１０で管理され、動画ポータルで提供されることでコンテンツ視聴者のクライアント５０からアクセスされる。クライアント５０から所定の動画コンテンツが指定されると、管理サーバ１０は、その動画コンテンツの配信用メタファイルを生成しクライアント５０に提供する。クライアント５０は、そのメタファイルを用いて、ストリーミングサーバ３０にアクセスし、ストリーミングデータの配信を受ける。【選択図】  図３
2007208340.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
管理サーバ、複数のストリーミングサーバ、およびネットワークを介して前記管理サーバに接続されたクライアントを含むコンテンツ管理システムにおいて、
前記ストリーミングサーバはそれぞれ、動画コンテンツをストリーミング配信により前記クライアントに提供するために記録し、前記ネットワークに接続されたローカルサイトに配置され、
前記管理サーバは、
前記ストリーミングサーバを巡回して前記ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得手段と、
前記クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、指定された動画コンテンツに対応する前記メタデータから、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと前記指定された動画コンテンツを特定する特定情報を求め、前記クライアントに提供する動画配信制御手段とを有し、
前記クライアントは、
前記管理サーバから前記特定情報を受信すると、前記特定情報に基づき、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバに対して前記指定された動画コンテンツのストリーミング再生要求を送信する動画再生制御手段を有することを特徴とするコンテンツ管理システム。
【請求項２】
管理サーバ、複数のストリーミングサーバ、およびネットワークを介して前記管理サーバに接続されたクライアントを含むコンテンツ管理システムにおいて、
前記ストリーミングサーバはそれぞれ、動画コンテンツをストリーミング配信により前記クライアントに提供するために記録し、前記ネットワークに接続された前記動画コンテンツの提供者のサイトに配置され、
前記管理サーバは、
前記ストリーミングサーバを巡回して前記ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得手段と、
前記クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、指定された動画コンテンツに対応する前記メタデータから、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと前記指定された動画コンテンツを特定する特定情報を求め、前記クライアントに提供する動画配信制御手段とを有し、
前記クライアントは、
前記管理サーバから前記特定情報を受信すると、前記特定情報に基づき、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバに対して前記指定された動画コンテンツのストリーミング再生要求を送信する動画再生制御手段を有することを特徴とするコンテンツ管理システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２のいずれかに記載のコンテンツ管理システムにおいて、
前記管理サーバは、
前記メタデータを用いて、複数の前記ストリーミングサーバが記録する前記動画コンテンツの情報を集約し表示した動画ポータルサイトを、前記クライアントがアクセス可能な態様で提供する動画ポータル制御手段をさらに有し、
前記クライアントは、
前記動画ポータルサイトで、前記クライアントのユーザが特定の動画コンテンツを指定した場合に前記指定情報を前記管理サーバに送信することを特徴とするコンテンツ管理システム。
【請求項４】
請求項１または請求項２のいずれかに記載のコンテンツ管理システムにおいて、
前記動画配信制御手段はさらに、
前記ストリーミングサーバおよび前記ネットワークの少なくともいずれかのリソース状況を監視し、前記リソース状況に応じて、前記ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツを別のストリーミングサーバにコピーするか否かを決定することを特徴とするコンテンツ管理システム。
【請求項５】
請求項４に記載のコンテンツ管理システムにおいて、
前記動画配信制御手段はさらに、
前記動画コンテンツを別のストリーミングサーバにコピーするとの決定をした場合に、前記リソース状況に基づいて、あるいは、前記リソース状況とは関係のない所定のルールに基づいて、コピー先のストリーミングサーバを決定することを特徴とするコンテンツ管理システム。
【請求項６】
請求項４に記載のコンテンツ管理システムにおいて、
前記動画配信制御手段はさらに、
前記動画コンテンツが別のストリーミングサーバにコピーされ、１つの前記動画コンテンツが複数のストリーミングサーバによって前記クライアントに提供されうる状態となった場合に、前記リソース状況に基づいて、あるいは、前記リソース状況とは関係のない所定のルールに基づいて、前記複数のストリーミングサーバのいずれかに前記ストリーミング再生要求がされるように前記特定情報を動的に求めることを特徴とするコンテンツ管理システム。
【請求項７】
ネットワークを介して、クライアントおよび複数のストリーミングサーバに接続される管理サーバであって、
前記ストリーミングサーバはそれぞれ、動画コンテンツをストリーミング配信により前記クライアントに提供するために記録し、前記ネットワークに接続されたローカルサイトに配置され、
前記管理サーバは、
前記ストリーミングサーバを巡回して前記ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得手段と、
前記クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、その指定された動画コンテンツに対応する前記メタデータから、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと前記指定された動画コンテンツのファイルを特定する特定情報を求め、前記クライアントに提供する動画配信制御手段とを有することを特徴とする管理サーバ。
【請求項８】
請求項７に記載の管理サーバにおいて、
前記メタデータを用いて、複数の前記ストリーミングサーバが記録する前記動画コンテンツの情報を集約し表示した動画ポータルサイトを、前記クライアントがアクセス可能な態様で提供する動画ポータル制御手段をさらに有し、
前記動画配信制御手段は、
前記クライアントのユーザが、前記動画ポータルサイトで特定の動画コンテンツを指定したことに応答して、前記指定情報を受信することを特徴とする管理サーバ。
【請求項９】
請求項７に記載の管理サーバにおいて、
前記動画配信制御手段はさらに、
前記ストリーミングサーバおよび前記ネットワークの少なくともいずれかのリソース状況を監視し、前記リソース状況に応じて、前記ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツを別のストリーミングサーバにコピーするか否かを決定することを特徴とする管理サーバ。
【請求項１０】
請求項９に記載の管理サーバにおいて、
前記動画配信制御手段はさらに、
前記動画コンテンツを別のストリーミングサーバにコピーするとの決定をした場合に、前記リソース状況に基づいて、あるいは、前記リソース状況とは関係のない所定のルールに基づいて、コピー先のストリーミングサーバを決定することを特徴とする管理サーバ。
【請求項１１】
請求項９に記載の管理サーバにおいて、
前記動画配信制御手段はさらに、
前記動画コンテンツが別のストリーミングサーバにコピーされ、１つの前記動画コンテンツが複数のストリーミングサーバによって前記クライアントに提供されうる状態となった場合に、前記リソース状況に基づいて、あるいは、前記リソース状況とは関係のない所定のルールに基づいて、前記複数のストリーミングサーバのいずれかに前記ストリーミング再生要求がされるように前記特定情報を動的に求めることを特徴とする管理サーバ。
【請求項１２】
管理サーバ、複数のストリーミングサーバ、およびネットワークを介して前記管理サーバに接続されたクライアントを含むコンテンツ管理システムにより実現されるコンテンツ管理方法において、
前記ストリーミングサーバはそれぞれ、動画コンテンツをストリーミング配信により前記クライアントに提供するために記録し、前記ネットワークに接続されたローカルサイトに配置され、
前記管理サーバにおいて、
前記ストリーミングサーバを巡回して前記ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得ステップと、
前記クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、指定された動画コンテンツに対応する前記メタデータから、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと前記指定された動画コンテンツを特定する特定情報を求め、前記クライアントに提供する動画配信制御ステップとを有し、
前記クライアントにおいて、前記管理サーバから前記特定情報を受信すると、前記特定情報に基づき、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバに対して前記指定された動画コンテンツのストリーミング再生要求を送信する動画再生制御ステップを有することを特徴とするコンテンツ管理方法。
【請求項１３】
ネットワークを介して、クライアントおよび複数のストリーミングサーバに接続される管理サーバにより実現されるコンテンツ管理方法であって、
前記ストリーミングサーバはそれぞれ、動画コンテンツをストリーミング配信により前記クライアントに提供するために記録し、前記ネットワークに接続されたローカルサイトに配置され、
前記管理サーバにおいて、
前記ストリーミングサーバを巡回して前記ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得ステップと、
前記クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、その指定された動画コンテンツに対応する前記メタデータから、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと前記指定された動画コンテンツのファイルを特定する特定情報を求め、前記クライアントに提供する動画配信制御ステップとを有することを特徴とするコンテンツ管理方法。
【請求項１４】
コンピュータに、管理サーバ、複数のストリーミングサーバ、およびネットワークを介して前記管理サーバに接続されたクライアントを含むコンテンツ管理システムを実現させるためのプログラムであって、
前記管理サーバを、
動画コンテンツをストリーミング配信により前記クライアントに提供するために記録し、かつ、前記ネットワークに接続されたローカルサイトに配置される前記ストリーミングサーバを巡回して、前記ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得手段、および、
前記クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、指定された動画コンテンツに対応する前記メタデータから、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと前記指定された動画コンテンツを特定する特定情報を求め、前記クライアントに提供する動画配信制御手段として機能させ、
前記クライアントを、
前記管理サーバから前記特定情報を受信すると、前記特定情報に基づき、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバに対して前記指定された動画コンテンツのストリーミング再生要求を送信する動画再生制御手段として機能させるプログラム。
【請求項１５】
ネットワークを介して、クライアントおよび複数のストリーミングサーバに接続される管理サーバに、
動画コンテンツをストリーミング配信により前記クライアントに提供するために記録し、かつ、前記ネットワークに接続されたローカルサイトに配置される前記ストリーミングサーバを巡回して、前記ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得手段、および、
前記クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、その指定された動画コンテンツに対応する前記メタデータから、前記指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと前記指定された動画コンテンツのファイルを特定する特定情報を求め、前記クライアントに提供する動画配信制御手段として機能させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ネットワーク上に散在するストリーミングサーバに記録されたコンテンツのメタデータを一元的に管理するとともに、視聴者へのストリーミング配信を制御するコンテンツ管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ここ数年で、企業や家庭のコンピュータの多くが、大量のデータ送受信を短時間で行うことができるブロードバンド・ネットワークに接続されるようになってきている。他方、コンピュータの処理能力も年々向上してきており、標準搭載されるメモリの容量も年々増大する傾向にある。このようなネットワーク環境とハードウエアの進化に伴って、大容量の動画コンテンツを企業や家庭のパーソナルコンピュータ等に配信してストリーミング再生させるような動画配信サービスや配信ネットワークシステムが多く見られるようになってきた。
【０００３】
このような動画配信サービス等では、通常、１つのポータルサイト（ポータルサーバ）が窓口となってすべての動画コンテンツを管理している。そして、このポータルサーバは同時に、動画コンテンツを配信する配信サーバとしても機能する。ユーザである視聴者は、このポータルサイトにアクセスして、所望の動画コンテンツを（たとえば、一覧や検索結果等から）特定した後、その動画コンテンツに対してストリーミング再生を要求する。ポータルサーバには、多くの動画コンテンツが一元的に管理・集約されているため、コンテンツ視聴者は、同じルートでその大量の動画コンテンツにアクセスでき（すなわち、いくつもの動画コンテンツにアクセスするのに、わざわざ公開ポイントを切り換えるような手間が不要であり）、多くの動画コンテンツの情報を１カ所で把握でき、検索できるメリットがある。
【０００４】
しかしながら、一方で、動画コンテンツのデータが１つのサイトに集中して配置されているため、多くの視聴者から同時に再生要求があった場合に、バックボーン回線の帯域不足が生じ、サービス提供のボトルネックとなる可能性が高い。また、ポータルサーバに処理が集中することによってサーバの負荷が増大し、サーバ機能の低下やダウン、配信コンテンツの品質低下、配信可能な視聴者数の制限等を引き起こす危険性が高まる。
【０００５】
このような問題を解消するため、ＣＤＮ（Contents Delivery Network）のようなネットワークシステムが提案され、一部で使用されている。ＣＤＮは、ネットワークに負荷をかけずに、多くの視聴者に対して、音楽データや動画データといった大きなサイズのディジタルコンテンツを配信するためのシステムである。
【０００６】
ＣＤＮでは通常、利用頻度の高いコンテンツを記録したキャッシュサーバが、ネットワーク上の各所に配置される。すべてのコンテンツを記録・管理するオリジンサーバは、従来のポータルサーバとしての役割を果たす。視聴者がストリーミング再生等の要求を行った場合、最適な位置にあるキャッシュサーバが選択され、そこから必要なコンテンツデータが視聴者のコンピュータに配信される。このような構成により、視聴者から同時に多くの再生要求があった場合でも、コンテンツデータの配信処理はキャッシュサーバ間で分散され、オリジンサーバのバックボーン回線で帯域不足の問題が生じる可能性が低減されうる。また、キャッシュサーバの導入により、各サーバコンピュータ（オリジンサーバやキャッシュサーバ）の負荷が小さくなると考えられる。
【０００７】
さらに、特許文献１では、ネットワーク上に複数のメディアステーションを配置して、メディアコンテンツの配給を分散する大規模分散型マルチメディア・ストリーミング・システムが開示されている。各メディアステーションは、所定の番組データを記録しており、一定範囲のユーザに対して当該番組データの配給を行う。メディアステーションの番組データは、データセンターや他のメディアステーションからの移動またはコピーにより追加される。
【特許文献１】特開２００５−３２８５１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、従来のＣＤＮでは、多数の契約企業が自社のコンテンツを、多様な視聴者向けにそれぞれパーソナライズして配信するような場合、オリジンサーバへの配信要求が多くなり、バックボーン回線の帯域不足が生じる。すなわち、このような配信形態においては、ＣＤＮ本来のメリットを活かすことはできない。
【０００９】
この場合、企業は、各企業のコンテンツサーバから、パーソナライズされたコンテンツをそれぞれの視聴者に向けて個別に配信すれば、上述した帯域不足の問題は解消されうるが、これでは、ＣＤＮで提供されていたポータルサーバの機能が提供する利点、すなわち、一元的に管理・集約されたコンテンツにアクセスできるという利便性が失われてしまう。
【００１０】
さらに、上述の個別的な配信では、多数の視聴者に同時配信をする際には、ＣＤＮを利用する場合以上にコンテンツサーバとクライアント間のネットワークの帯域不足が問題となる。また、視聴者からコンテンツサーバにアクセスが集中すれば、コンテンツサーバの負荷が増大して、サーバ機能の低下やダウンの危険性が高まり、最終的には、配信コンテンツの品質の低下や配信可能視聴者数の減少・制限をもたらすことにもなる。
【００１１】
これらの課題は、特許文献１のシステムにおいても同様である。当該システムは、複数のメディアステーションが、ある程度重複して番組データを有し、この番組データを所定のユーザに配給する。そのため、上述のように、大量のコンテンツを多様な視聴者層にパーソナライズして配信する場合は、メディアステーション間、あるいはメディアステーションとデータセンター間のネットワークにおける帯域不足の問題は避けられない。
【００１２】
また、従来のＣＤＮや特許文献１のシステムでは、動画データ等のストリーミング配信機能を有するストリーミングサーバ（ＣＤＮではキャッシュサーバ、特許文献１のシステムではメディアステーション）が、ローカルサイト側に配置されるようには構成されていない。ここでは、ＩＳＰなどの接続業者を介してインターネットのような外部ネットワークに接続されるコンピュータ（ネットワークシステムを含む）が配置されている場所を「ローカルサイト」と称する。
【００１３】
ストリーミングサーバがローカルサイト側に配置されていないということは、コンテンツの提供側が、コンテンツの更新、たとえば、動画データの追加や変更をしようとする場合に、少なくとも外部ネットワークに接続してそのコンテンツを外部ネットワーク上の所定のサーバに登録（アップロード）しなくてはならない。
【００１４】
また、上述のように、従来のＣＤＮや特許文献１のシステムでは、ローカルサイト側に配置されたストリーミングサーバを扱うようには構成されていないので、ローカルサイトにあるストリーミングサーバに係るすべての処理について有効な対応ができない。たとえば、視聴者に、様々な場所に散在するローカルサイトにある多数のストリーミングサーバが有するコンテンツをまとめて表示し検索可能としたり、そのストリーミングサーバからのコンテンツを視聴させるように制御したりすることはできない。
【００１５】
またさらに、従来のＣＤＮでは、ポータルサーバとしての機能を提供しているが、これはオリジンサーバに蓄積されたコンテンツを管理・集約しているに過ぎず、ネットワーク上に散在する多数のストリーミングサーバ（特に、ローカルサイトに配置・管理されるストリーミングサーバ）がそれぞれ別個に記録する動画コンテンツを束ねて１つのポータルサイトを形成することはできない。
【００１６】
また、従来のＣＤＮでは、動画コンテンツの出所が１カ所であり、そのコンテンツを多数の視聴者に同時に配信するような場合（たとえば、ライブストリーミング配信の場合）、複数のローカルサイトにあるストリーミングサーバを用いて、当該配信を分散して行うように制御することはできない。
【００１７】
従来のＣＤＮやポータルサーバでは、バックボーン回線として、たとえば１Ｇbpsの回線を用意する必要があり、大規模なコンテンツ（動画）ポータルの構築に多大なコストが必要となる。
【００１８】
したがって、本発明の目的は、多様な視聴者から多岐にわたる動画コンテンツに対するストリーミング再生要求があった場合でも、サーバの過負荷やバックボーン回線の帯域不足の問題を生ずることなくコンテンツを配信することができるコンテンツ管理システム、管理サーバ、コンテンツ管理方法、およびプログラムを提供することにある。
【００１９】
さらに、本発明の目的は、ネットワーク上に散在する多数のストリーミングサーバ（特に、ローカルサイトに配置・管理されたストリーミングサーバ）がそれぞれ別個に記録するコンテンツの情報および当該コンテンツをアクセスするための公開ポイントを一元的に管理して１つのポータルサイトを形成することができるコンテンツ管理システム、管理サーバ、コンテンツ管理方法、およびプログラムを提供することにある。
【００２０】
さらに、本発明の目的は、コンテンツの提供者が、ローカルサイトに配置されたストリーミングサーバにコンテンツを提供することによって、そのコンテンツの情報等がポータルサイトに反映され、視聴者は、ポータルサイトにアクセスすることによって、自動的に、そのコンテンツが記録されているストリーミングサーバから当該コンテンツの配信を受けることができるコンテンツ管理システム、管理サーバ、コンテンツ管理方法、およびプログラムを提供することにある。
【００２１】
またさらに、本発明の目的は、たとえば、ライブストリーミング配信が行われる場合に、ライブ動画を複数のローカルサイトに配置されたストリーミングサーバに配置し、これらのストリーミングサーバから多数の視聴者に分散して配信を行うように制御するコンテンツ管理システム、管理サーバ、コンテンツ管理方法、およびプログラムを提供することにある。
【００２２】
本発明のさらなる目的は、大容量で高価なバックボーン回線を契約することなく大規模なコンテンツ（動画）ポータルを構築することができるコンテンツ管理システム、管理サーバ、コンテンツ管理方法、およびプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
本発明の第１の実施態様は、管理サーバ、複数のストリーミングサーバ、およびネットワークを介して管理サーバに接続されたクライアントを含むコンテンツ管理システムである。このコンテンツ管理システムでは、ストリーミングサーバはそれぞれ、動画コンテンツをストリーミング配信によりクライアントに提供するために記録し、ネットワークに接続されたローカルサイトに配置されるよう構成され、管理サーバは、ストリーミングサーバを巡回してストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得手段と、クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、指定された動画コンテンツに対応するメタデータから、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと指定された動画コンテンツを特定する特定情報を求め、クライアントに提供する動画配信制御手段を有するよう構成され、クライアントは、管理サーバから特定情報を受信すると、特定情報に基づき、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバに対して指定された動画コンテンツのストリーミング再生要求を送信する動画再生制御手段を有するよう構成される。
【００２４】
このような構成により、動画コンテンツのストリーミング再生は、コンテンツ視聴者のサイトにあるクライアントと指定された動画コンテンツのストリーミングサーバの間で行われるので、管理サーバ周辺でのネットワーク帯域を圧迫しない。ストリーミングサーバは、インターネット等の外部ネットワークに接続されたローカルサイトに配置される。
【００２５】
本発明の第２の実施態様は、管理サーバ、複数のストリーミングサーバ、およびネットワークを介して管理サーバに接続されたクライアントを含むコンテンツ管理システムである。このコンテンツ管理システムでは、ストリーミングサーバはそれぞれ、動画コンテンツをストリーミング配信によりクライアントに提供するために記録し、ネットワークに接続された動画コンテンツの提供者のサイトに配置されるよう構成され、管理サーバは、ストリーミングサーバを巡回してストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得手段と、クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、指定された動画コンテンツに対応するメタデータから、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと指定された動画コンテンツを特定する特定情報を求め、クライアントに提供する動画配信制御手段を有するよう構成され、クライアントは、管理サーバから特定情報を受信すると、特定情報に基づき、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバに対して指定された動画コンテンツのストリーミング再生要求を送信する動画再生制御手段を有するよう構成される。
【００２６】
このような構成により、動画コンテンツのストリーミング再生は、コンテンツ視聴者のサイトにあるクライアントと指定された動画コンテンツのストリーミングサーバの間で行われるので、管理サーバ周辺でのネットワーク帯域を圧迫しない。ストリーミングサーバは基本的に、動画コンテンツの提供者が管理・運営するサイトに配置され、当該サイトは通常、インターネット等の外部ネットワークに常時接続される。
【００２７】
本発明の第３の実施態様は、上述の第１または第２の実施態様のコンテンツ管理システムにおいて、管理サーバが、メタデータを用いて、複数のストリーミングサーバが記録する動画コンテンツの情報を集約し表示した動画ポータルサイトを、クライアントがアクセス可能な態様で提供する動画ポータル制御手段をさらに有するよう構成され、さらに、クライアントが、動画ポータルサイトで、クライアントのユーザが特定の動画コンテンツを指定した場合に指定情報を管理サーバに送信するよう構成される。
【００２８】
このような構成により、コンテンツ視聴者は、コンテンツ視聴者のサイトにあるクライアントを用いて、ネットワーク上に散在するストリーミングサーバの動画コンテンツを、動画ポータルサイトで一元化された情報としてアクセスできるようになる。この場合でも、動画ポータルサーバとなる管理サーバのバックボーン回線に輻輳が生じる危険性は極めて少ない。
【００２９】
本発明の第４の実施態様は、上述の第１または第２の実施態様のコンテンツ管理システムにおいて、動画配信制御手段がさらに、ストリーミングサーバおよびネットワークの少なくともいずれかのリソース状況を監視し、リソース状況に応じて、ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツを別のストリーミングサーバにコピーするか否かを決定するよう構成される。
【００３０】
本発明の第５の実施態様は、上述の第４の実施態様のコンテンツ管理システムにおいて、動画配信制御手段がさらに、動画コンテンツを別のストリーミングサーバにコピーするとの決定をした場合に、リソース状況に基づいて、あるいは、リソース状況とは関係のない所定のルールに基づいて、コピー先のストリーミングサーバを決定するよう構成される。
【００３１】
本発明の第６の実施態様は、上述の第４の実施態様のコンテンツ管理システムにおいて、動画配信制御手段がさらに、動画コンテンツが別のストリーミングサーバにコピーされ、１つの動画コンテンツが複数のストリーミングサーバによってクライアントに提供されうる状態となった場合に、リソース状況に基づいて、あるいは、リソース状況とは関係のない所定のルールに基づいて、複数のストリーミングサーバのいずれかにストリーミング再生要求がされるように特定情報を動的に求めるよう構成される。
【００３２】
本発明の第７の実施態様は、ネットワークを介して、クライアントおよび複数のストリーミングサーバに接続される管理サーバである。この管理サーバでは、ストリーミングサーバはそれぞれ、動画コンテンツをストリーミング配信によりクライアントに提供するために記録し、ネットワークに接続されたローカルサイトに配置されるよう構成され、管理サーバは、ストリーミングサーバを巡回してストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得手段と、クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、その指定された動画コンテンツに対応するメタデータから、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと指定された動画コンテンツのファイルを特定する特定情報を求め、クライアントに提供する動画配信制御手段とを有するよう構成される。
【００３３】
本発明の第７の実施態様は、上述した第１の実施態様に係るコンテンツ管理システムの管理サーバの機能に着目したものである。したがって、第１の実施形態のコンテンツ管理システムの機能をより詳細に限定して記述した上述の第３ないし第６の実施態様は、この第７の実施態様についても当てはまる。
【００３４】
本発明の第８の実施態様は、管理サーバ、複数のストリーミングサーバ、およびネットワークを介して管理サーバに接続されたクライアントを含むコンテンツ管理システムにより実現されるコンテンツ管理方法である。このコンテンツ管理方法では、ストリーミングサーバはそれぞれ、動画コンテンツをストリーミング配信によりクライアントに提供するために記録し、ネットワークに接続されたローカルサイトに配置されるよう構成され、管理サーバにおいて、ストリーミングサーバを巡回してストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得ステップと、クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、指定された動画コンテンツに対応するメタデータから、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと指定された動画コンテンツを特定する特定情報を求め、クライアントに提供する動画配信制御ステップを有するように構成され、クライアントにおいて、管理サーバから特定情報を受信すると、特定情報に基づき、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバに対して指定された動画コンテンツのストリーミング再生要求を送信する動画再生制御ステップを有するよう構成される。
【００３５】
本発明の第８の実施態様は、上述した第１の実施態様に係るコンテンツ管理システムに対応する方法について記載したものである。したがって、第１の実施形態のコンテンツ管理システムの機能をより詳細に限定して記述した上述の第３ないし第６の実施態様は、この第８の実施態様についても当てはまる。
【００３６】
本発明の第９の実施態様は、ネットワークを介して、クライアントおよび複数のストリーミングサーバに接続される管理サーバにより実現されるコンテンツ管理方法である。このコンテンツ管理方法では、ストリーミングサーバはそれぞれ、動画コンテンツをストリーミング配信によりクライアントに提供するために記録し、ネットワークに接続されたローカルサイトに配置されるよう構成され、管理サーバにおいて、ストリーミングサーバを巡回してストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得ステップと、クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、その指定された動画コンテンツに対応するメタデータから、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと指定された動画コンテンツのファイルを特定する特定情報を求め、クライアントに提供する動画配信制御ステップとを有するよう構成される。
【００３７】
本発明の第９の実施態様は、上述した第１の実施態様に係るコンテンツ管理システムの管理サーバの機能に対応する方法について記載したものである。したがって、第１の実施形態のコンテンツ管理システムの機能をより詳細に限定して記述した上述の第３ないし第６の実施態様は、この第９の実施態様についても当てはまる。
【００３８】
本発明の第１０の実施態様は、コンピュータに、管理サーバ、複数のストリーミングサーバ、およびネットワークを介して管理サーバに接続されたクライアントを含むコンテンツ管理システムを実現させるためのプログラムである。このプログラムは、管理サーバを、動画コンテンツをストリーミング配信によりクライアントに提供するために記録し、かつ、ネットワークに接続されたローカルサイトに配置されるストリーミングサーバを巡回して、ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得手段、および、クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、指定された動画コンテンツに対応するメタデータから、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと指定された動画コンテンツを特定する特定情報を求め、クライアントに提供する動画配信制御手段として機能させ、クライアントを、管理サーバから特定情報を受信すると、特定情報に基づき、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバに対して指定された動画コンテンツのストリーミング再生要求を送信する動画再生制御手段として機能させる。
【００３９】
本発明の第１０の実施態様は、上述した第１の実施態様に係るコンテンツ管理システムを実現させるプログラムについて記載したものである。したがって、第１の実施形態のコンテンツ管理システムの機能をより詳細に限定して記述した上述の第３ないし第６の実施態様は、この第１０の実施態様についても当てはまる。
【００４０】
本発明の第１１の実施態様は、ネットワークを介して、クライアントおよび複数のストリーミングサーバに接続される管理サーバに、動画コンテンツをストリーミング配信によりクライアントに提供するために記録し、かつ、ネットワークに接続されたローカルサイトに配置されるストリーミングサーバを巡回して、ストリーミングサーバが記録する動画コンテンツに関するメタデータを収集するメタデータ取得手段、および、クライアントから特定の動画コンテンツの指定情報を受信した場合に、その指定された動画コンテンツに対応するメタデータから、指定された動画コンテンツを記録するストリーミングサーバと指定された動画コンテンツのファイルを特定する特定情報を求め、クライアントに提供する動画配信制御手段として機能させるプログラムである。
【００４１】
本発明の第１１の実施態様は、上述した第１の実施態様に係るコンテンツ管理システムの管理サーバの機能を実現させるプログラムについて記載したものである。したがって、第１の実施形態のコンテンツ管理システムの機能をより詳細に限定して記述した上述の第３ないし第６の実施態様は、この第１１の実施態様についても当てはまる。
【発明の効果】
【００４２】
本発明に係るコンテンツ管理システム、管理サーバ、コンテンツ管理方法、およびプログラムによって、多様な視聴者から多岐にわたる動画コンテンツに対するストリーミング再生要求があった場合でも、サーバの過負荷やバックボーン回線の帯域不足の問題を生ずることなくコンテンツを配信することができる。
【００４３】
また、本発明に係るコンテンツ管理システムの管理サーバは、ネットワーク上に散在する多数のストリーミングサーバ（特に、ローカルサイトに配置・管理されているストリーミングサーバ）にそれぞれ別個に記録されているコンテンツの情報および当該コンテンツをアクセスするための公開ポイントを一元的に管理し、視聴者がアクセスし易い１つのポータルサイトを形成する。管理サーバは、この他にも、たとえばホームページの作成を支援したり、所定のコンテンツに関するメタデータを編集したりすることができるＣＭＳ（Contents Management System）機能を備える。
【００４４】
さらに、本発明に係るコンテンツ管理システムの管理サーバは、各ストリーミングサーバを巡回して、そこに記録されているコンテンツのメタ情報を取得し、ポータルサイトで表示・管理する。このことによって、コンテンツの提供者は、ローカルサイトに配置された自身のストリーミングサーバにコンテンツを提供するだけで、そのコンテンツの情報等がポータルサイトに反映される。一方、こうして収集されたコンテンツの公開ポイントは、コンテンツの視聴者が所望のコンテンツのストリーミング再生を要求した際にメタファイルに含まれ管理サーバから提供される。コンテンツの視聴者は、これにより、ストリーミングサーバ（コンテンツ）の位置がどこであるかを意識することなく、そのコンテンツが記録されているストリーミングサーバから当該コンテンツの配信を受けることができる。
【００４５】
本発明に係るコンテンツ管理システムの管理サーバは、ローカルサイトに配置された各ストリーミングサーバを巡回・管理し、ストリーミングサーバに記録されているコンテンツに関するメタデータを収集し、それらをポータルサイトでまとめて表示する。また、各ストリーミングサーバは、ローカルサイト、すなわち、コンテンツの提供者から見てより近い位置（「データ送信経路」の観点で「より近い位置」）に配置される。各ストリーミングサーバは小型のコンピュータでよく、これら多くのストリーミングサーバと管理サーバとが協働して大量コンテンツの同時配信を可能とし、結果として巨大なコンテンツ（動画）ポータルが構築される。
【００４６】
こうした本発明のコンテンツ管理システムの構成により、コンテンツの提供者が、たとえばベストエフォートのネットワークを経由して、自身のコンテンツを記録し配信するストリーミングサーバをインターネットに接続した場合に、管理サーバが提供するポータルサイトによって、より多くの視聴者からアクセスされる可能性が高まり、さらに、コンテンツを格納するストリーミングサーバが、それぞれ提供者のローカルサイトに分散的に配置されることで、視聴者からの配信要求が増加した場合でも、特定のネットワークが帯域不足となる事態を回避できる。本発明によるこれらの効果は、従来のＣＤＮ等のネットワークシステムでは達成できないものである。
【００４７】
また、本発明に係るコンテンツ管理システムのストリーミングサーバは、基本的にローカルサイトに配置されるため、コンテンツの提供者が大容量の動画コンテンツのデータを登録（コピー）し、またはキャプチャを行うのに非常に有利である。たとえば、動画コンテンツのデータは、直接ＵＳＢケーブルやＩＥＥＥ１３９４ケーブルを介して、あるいは、ＬＡＮやイントラネットなどの内部ネットワークを介して、比較的大きな帯域によって短時間でストリーミングサーバにコピーすることができる。またさらに、ハードディスクといったストリーミングサーバの記録装置も、コンテンツの提供者が占有できるため、超長尺の動画に係る動画データも容易にコピーすることができる。たとえば、ハイビジョンサイズで数時間にわたる大きな動画をＦＴＰ等により、インターネットを介して従来のサーバにアップロードしようとしても、途中でＦＴＰセッションの中断等が発生するなどして、容易にできないことが多い。
【００４８】
またさらに、本発明のコンテンツ管理システムの管理サーバは、たとえば、ライブ動画がストリーミングサーバに提供されている場合に、記録されている動画コンテンツと同様、ポータルサイトへのアクセスにより、視聴者による視聴を可能とする。また、管理サーバは、ライブ動画が提供されているストリーミングサーバやネットワークなどのリソース状況に応じて、ライブ動画を他のストリーミングサーバにも提供するよう制御し、より多数のストリーミングサーバを用いて視聴者にライブ動画を配信するよう制御する。また、管理サーバは、上述したリソース状況に応じて、最適のストリーミングサーバを視聴者に割り当てる。
【００４９】
本発明のコンテンツ管理システムでは、従来のＣＤＮやポータルサーバのように、１Ｇbpsといった大容量かつ高価なバックボーン回線を用意する必要はない。コンテンツの提供者から提供されるコンテンツは、各自のローカルサイトに配置された小型のストリーミングサーバに個別に記録されるので、ストリーミングサーバとインターネットのような外部ネットワークとの間は、基本的に、１００Ｍbpsのベストエフォート回線のようなネットワークで接続されていればよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５０】
最初に、本発明の第１の実施態様に係るコンテンツ管理システムの概要を、図１を参照して説明する。本発明のコンテンツ管理システム１は、主に、管理サーバ１０、ストリーミングサーバ３０、提供サイトクライアント４０、視聴サイトクライアント５０、および、管理サーバ１０、ストリーミングサーバ３０、視聴サイトクライアント５０をルータ経由で接続するネットワーク６０から構成される。また、以降で説明から明らかなように、本発明の中核をなしているのは管理サーバ１０である。コンテンツは、動画コンテンツのほか、音楽データやプレゼンテーション用データ等のリッチコンテンツを含む概念であり、本発明に係るコンテンツ管理システムも、すべてのコンテンツに対応可能であるが、ここでは、主として動画コンテンツに関する処理を例にとって説明する。動画コンテンツは、どのようなエンコード形式・フォーマットのものであってもよい。
【００５１】
ネットワーク６０は、たとえばインターネットのようなネットワークである。企業や家庭のコンピュータが、このインターネットに接続して他のサイトのコンピュータとデータ送受信を行うには、通常、インターネット接続業者（ＩＳＰ：Internet Service Provider）が管理するＩＳＰサーバにルータやケーブルモデムといった中継装置を介して接続する必要がある（各ＩＳＰサーバは、ＩＸ（Internet eXchange）や他のＩＳＰサーバと接続されＷＥＢを形成する）。
【００５２】
ストリーミングサーバ３０は、基本的に「ローカルサイト」に設置される、企業、学校、家庭等のコンピュータである。ここでは、ネットワーク６０に接続されたコンピュータ（または、内部ネットワーク、ＬＡＮ）が配置されている企業（または企業内の特定の組織）、学校、家庭といった特定の範囲の場所を「ローカルサイト」と称することにする。ここでいう「場所」は、地理的な位置を意味するだけではなく、ネットワーク接続の視点から見た位置を意味するものでもある。すなわち、「ローカルサイト」は、インターネットのエンドノードに接続されているサイトであるということができ、そのサイトのいかなるコンピュータを中継しても、第三者がインターネットに接続されることはないサイトである。したがって、ＩＳＰなどの通信事業者が、ネットワーク中継等を目的として設置したサイトは、「ローカルサイト」にはあたらない。また同時に、「ローカルサイト」は、基本的に、コンテンツを提供する者（コンテンツ提供者）が管理・運営するサイトであるということができる。ストリーミングサーバ３０は、基本的にネットワーク６０に常時接続される。
【００５３】
また、「ローカルサイト」は、いわゆる、ラストワンマイルの回線により通信サービスに接続されるサイトである。現状、日本では、インターネット接続についてのラストワンマイルの回線は、加入者宅と最寄りの電話局を結ぶ電話回線であることが多いが、今後は、より高帯域の光ファイバー回線、ケーブルテレビ局の同軸ケーブル、無線ＬＡＮ等が主流になることが予想される。
【００５４】
管理サーバ１０は、ネットワーク６０のＩＳＰサーバにルータ２０を介して接続される。管理サーバ１０は、一般的には上述のローカルサイトに配置されるが、ＩＳＰのサイトに置かれてもよい。
【００５５】
管理サーバ１０は、ローカルサイトに配置されるストリーミングサーバ３０を巡回し、ストリーミングサーバ３０に記録されている動画コンテンツのメタデータを収集し、管理サーバ１０の記録装置に格納する。こうして記録されたメタデータは、管理サーバ１０によって一元的に管理され、さらに、これらの情報を元にＨＴＭＬページが作成され、ポータルサイトが形成される。ポータルサイトは、多くのユーザのアクセスが期待され、そこにメタデータに基づいた動画コンテンツの情報が集約されるため、コンテンツの一覧表示や検索が可能となっている。また、ここでいう「ポータルサイト」の「サイト」は、上述した「ローカルサイト」の「サイト」とは概念が異なる。「ポータルサイト」の「サイト」は、ＷＥＢサイトのことであり、ＷＥＢサイトは、一連のＨＴＭＬページ、画像ファイル、リンク等から成るＷＥＢページ群である。
【００５６】
管理サーバ１０はさらにＣＭＳ機能を有しており、たとえば、コンテンツ提供者がＷＥＢブラウザ等を用いて、自身のストリーミングサーバ３０に記録された動画コンテンツを用いたホームページを作成する作業を支援する。このとき、ホームページ上にコンテンツとともに用いられたテキストデータや参照ファイルも、上述したメタデータとして当該動画コンテンツに関連付けられ、管理サーバ１０の記録装置に記録されうる。
【００５７】
また、管理サーバ１０は、コンテンツ視聴者が動画コンテンツを指定（再生を要求）した際に、そのコンテンツ視聴者に対して動画コンテンツの特定情報を提供する。特定情報には、その動画コンテンツを記録するストリーミングサーバ３０のネットワークアドレス（公開ポイント）とその動画コンテンツのファイル名が含まれる。これにより、コンテンツ視聴者は、ポータルサイトにアクセスするだけで、動画コンテンツの実際の記録位置を意識することなくストリーミング再生を行うことができる。
【００５８】
ストリーミングサーバ３０は、たとえば、ルータ２０を介してネットワーク６０のＩＳＰサーバに接続され、コンテンツ提供者のサイト（提供サイト）に配置される。この提供サイトは動画コンテンツ等を作成し公開する企業や個人のサイトであり、上述のローカルサイトにあたる。
【００５９】
ストリーミングサーバ３０は、ストリーミング配信機能を備えたコンピュータであり、記録装置には、コンテンツ提供者から提供されたいくつかの動画コンテンツが記録される。ストリーミングサーバ３０は、コンテンツ視聴者からのストリーミング再生要求に応じて動画コンテンツのストリーミング再生を実行し、視聴サイトクライアント５０に対してストリーミングデータを送信する。
【００６０】
また、ストリーミングサーバ３０は、適宜、コンテンツ提供者の提供サイトクライアント４０に接続され、そこから動画コンテンツの提供を受ける。こうして受信した動画コンテンツは、上述の記録装置に記録される。提供サイトクライアント４０としては、たとえば、パーソナルコンピュータやディジタルビデオカメラなどがあり、これらとストリーミングサーバ３０が、ＩＥＥＥ１３９４ケーブルやＵＳＢケーブルなどの高帯域通信回線で接続され、大量のコンテンツが比較的短時間でコピーされる。
【００６１】
パーソナルコンピュータでは、たとえば、ＩＥＥＥ１３９４ケーブル等を経由してディジタルビデオカメラ等から動画をキャプチャし、それを所定の形式にエンコードすることによって動画コンテンツのデータを生成する。一方、ディジタルビデオカメラでは、通常、録画処理と並行して所定の形式へのエンコード処理・記録処理が行われ、録画処理の終了により動画コンテンツのデータが完成する。
【００６２】
また、提供サイトクライアント４０を、ストリーミングサーバ３０と直接ケーブル等によって接続せず、ルータ２０等を介してネットワーク接続し、動画コンテンツの登録を行うこともできる。
【００６３】
図１では、１つのＩＳＰサーバに提供サイト＃１と提供サイト＃２が接続されており、別のＩＳＰサーバに、提供サイト＃１や提供サイト＃２と同様の提供サイト＃３が接続されている。ここでは、例示のため、少しの提供サイトしか示していないが、実際には、１つのＩＳＰサーバに多数の提供サイトが接続され、そのようなＩＳＰサーバが、インターネット上に多数存在するような状態が想定される。また、それぞれの提供サイトは、ここでは単純なネットワーク構成のものとして表されているが、様々なトポロジにおいて適宜ストリーミングサーバを配置することができる。
【００６４】
視聴サイトクライアント５０は、ルータ２０等を経由してネットワーク６０に接続された、コンテンツ視聴者のサイト（視聴サイト）にあるコンピュータであり、コンテンツ視聴者は、視聴サイトクライアント５０のユーザとなる。視聴サイトクライアント５０は、ＷＥＢブラウザ等を利用して、管理サーバ１０が提供するポータルサイトにアクセスし、動画コンテンツの一覧を表示させたり、動画コンテンツを検索したりすることができる。特定の動画コンテンツを再生するよう指定すると、管理サーバ１０からメタファイルが送信され、その動画コンテンツをネットワーク６０上で特定する特定情報が提供される。視聴サイトクライアント５０は、これを受け取ると、その特定情報で特定される公開ポイント（ストリーミングサーバ３０）にネットワーク６０を介してアクセスし、さらに、そこから特定情報で特定されるストリーミングファイルのデータを受信し、最終的に視聴サイトクライアント５０で動画コンテンツのストリーミング再生が行われる。
【００６５】
なお、ここで、管理サーバ１０、ストリーミングサーバ３０、および視聴サイトクライアント５０は、それぞれの役割を明確にするために、最も単純な構成で配置されているが、機能の分担やサーバの配置方法には様々なバリエーションがあり、例示した構成に限られるものではない。たとえば、管理サーバ１０は、機能分散された複数のコンピュータで構成されてもよいし、管理サーバ１０の記録装置を別のサーバコンピュータに移して管理するようにしてもよい。
【００６６】
ネットワーク６０は、基本的にインターネットに対応するが、これに限定されるわけではない。たとえば、本発明のコンテンツ管理システムを大規模なコミュニティや広範囲に分布する企業内で実施しようとする場合は、ＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）を用いたエクストラネットを利用することも考えられる。
【００６７】
次に、図２を参照して、管理サーバ１０が収集・生成して一元管理するメタデータ１００の各項目について説明する。特定情報は、動画コンテンツの位置を特定する情報であり、ここでは動画コンテンツのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）が用いられる。動画コンテンツのＵＲＬには、たとえば、動画コンテンツの配信（または送信）プロトコルを特定する文字列、ストリーミングサーバ３０のネットワーク６０上での識別子、および動画コンテンツのファイルを識別するための識別子（たとえば、ファイル名）が含まれる。システム内で、配信プロトコル等の前提が設けられれば、動画コンテンツの配信プロトコルに関する情報を、特定情報に含める必要はない。基本情報は、ストリーミングサーバ３０を巡回して動画コンテンツを見つけ出すことにより、その動画コンテンツのプロパティ等から自動的に取得される情報である。基本情報には、たとえば、画面サイズ、全体再生時間、タイトル、要約、製作者、著作権情報、更新日時等が含まれる。
【００６８】
サムネイル情報には、サムネイル画像ファイルのＵＲＬが含まれる。このＵＲＬは後述するサムネイル画像格納領域１１Ｂ内のいずれかの位置を指すことになる。サムネイル画像は、コンテンツが動画データである場合、いずれかのシーンを所定のサイズに縮小した画像である。サムネイル画像は、ストリーミングサーバ３０の記録装置に記録されている場合は、これをコピーして、管理サーバ１０のサムネイル画像格納領域１１Ｂに格納する。サムネイル画像ファイルは、管理サーバ１０が、ストリーミングサーバ３０を巡回して新たな動画コンテンツを発見したときに作成するようにしてもよい。
【００６９】
ＨＰ関連情報には、コンテンツ提供者が動画コンテンツを利用したホームページを作成した場合等に、その動画コンテンツに対応付けて、ホームページで使用したテキストや、画像その他の参照ファイルのＵＲＬなどが含まれる。これらの情報は、管理サーバ１０が提供するＣＭＳ機能でコンテンツ提供者がホームページを作成した際に、メタデータ１００に取り込まれる。
【００７０】
メタデータ１００は、たとえばＸＭＬ（eXtensible Markup Language）スクリプトで記述され、動画コンテンツごとに生成される。この例では、特定情報、基本情報、サムネイル情報、およびＨＰ関連情報がメタデータ１００に含まれるように構成されるが、他の項目を含むようにすることもでき、また、他の表現方法や他のデータ構成をとることもできる。
【００７１】
また、この実施形態では、メタデータ１００はＸＭＬで記述されたフラットファイルとして記録されているが、ＲＤＢＲＭＳ（Relational DataBase Management System）やＮＸＤＢ（Native XML DataBase）といったデータベース管理システムで管理することもできる。その場合には、管理サーバ１０が当該データベース管理システムにアクセスできるように、それぞれがデータベース・インタフェース機能を備える必要がある。
【００７２】
次に、図３のコンテンツ管理システム１の機能ブロック図を参照して、本発明の構成要素の各機能について説明する。
【００７３】
管理サーバ１０は、メタデータ取得部１０Ａ、動画ポータル制御部１０Ｂ、ＣＭＳ機能制御部１０Ｃ、動画配信制御部１０Ｄ、およびネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）部１０Ｅを含むよう構成される。また、管理サーバ１０の記録装置１１には、メタデータ格納領域１１Ａ、サムネイル画像格納領域１１Ｂ、およびメタファイル格納領域１１Ｃがあり、メタデータ格納領域１１Ａには、動画コンテンツごとに図２に示したようなメタデータ１００が格納され、サムネイル画像格納領域１１Ｂには、各動画コンテンツのサムネイル画像が格納され、メタファイル格納領域１１Ｃには、コンテンツ視聴者の要求に応じて生成されたメタファイルが記録される。
【００７４】
メタデータ１００とメタファイルは、同じ書式の場合もあるが、用途としては異なる。メタデータ１００は動画コンテンツに関するすべての情報を管理可能なものであるが、メタファイルは動画再生時に動画プレイヤーが必要とする情報だけに要素を絞ったものであり、また、処理の迅速化をはかるために、メタファイルのなかには、大量のデータを含まないように設計されることが多い。
【００７５】
メタデータ取得部１０Ａは、ローカルサイトに散在するストリーミングサーバ３０を巡回して、新規登録された動画コンテンツを見つけたら、その動画コンテンツに関する特定情報や基本情報等（図２参照）をメタデータ１００として、メタデータ格納領域１１Ａに格納する。コンテンツ管理システム１を構成するストリーミングサーバ３０は、通常、事前に管理サーバ１０に登録されており、メタデータ取得部１０Ａによる巡回は、あらかじめ決められたネットワーク位置にあるストリーミングサーバ３０について行われることになる。巡回の順序はどのようなパターンであってもよい。たとえば、コンテンツの更新が頻繁なストリーミングサーバ３０について巡回の順序を優先させたり、頻度を高めたりすることもできる。
【００７６】
また、登録されていないストリーミングサーバ３０やその他のサーバ（たとえば、ＷＥＢサーバ等）にある動画コンテンツのメタデータをメタデータ格納領域１１Ａに格納するように制御することもできる。たとえば、所定のツールで、上述のストリーミングサーバやＷＥＢサーバにＦＴＰ（File Transfer Protocol）等で動画コンテンツを公開（アップロード）する際に、その公開先のＵＲＬの情報等をメタデータ格納領域１１Ａに登録する。ツールは、たとえば、動画データを取り込むキャプチャソフトのようなものであってもよい。このキャプチャソフトは、動画のキャプチャ機能の他に、動画データの圧縮やサムネイル画像の生成といった機能をも備えるように構成可能である。また、こうしたキャプチャソフトは、たとえば、ストリーミングサーバ３０やコンテンツ提供者のＰＣ（提供サイトクライアント４０）にインストールされて、そこで実行される。サムネイル画像の生成は、このようにキャプチャソフト側（ストリーミングサーバ３０や提供サイトクライアント４０側）で行われるが、管理サーバ１０側で行うこともでき、どちらで行うかは運用形態や設計思想に基づいて任意に決定できる。
【００７７】
あるキャプチャソフトでは、動画をキャプチャすると、自動的にその動画データの圧縮とサムネイル画像の作成を行い、ローカルサイトでの公開をしない場合は、あらかじめ指定されたサーバに対し、自動的にこれらの圧縮された動画コンテンツとサムネイル画像とをアップロードする。その際、自動的に、ＦＴＰ先のサーバでメタデータを生成して管理サーバ１０に送信することもできる。この機能により、後述するようなＰＨＰ（Hypertext Preprocessor）の実行環境がない（または動かない）ＷＥＢサーバ（ＨＴＴＰサーバ）や、自動巡回が困難な環境にあるサーバに動画コンテンツを公開する場合でも、管理サーバ１０に必要なデータを提供することが可能となる。
【００７８】
また、このときに、生成するメタデータの替わりにＱＲコードのような、図形により特定のコードを表すようなコードを生成することもできる。これは管理サーバ１０に送信されるか、プリントアウトされることにより、ＰＤＡや携帯電話から動画コンテンツにアクセスに用いられる。
【００７９】
また、ＷＥＢサーバにＰＨＰ（Hypertext Preprocessor）の実行環境がある場合、公開ディレクトリにアップロードされた新規ファイルにリンクするＨＴＭＬファイルを自動生成するプログラムを作っておき、それを定期的に管理サーバ１０から起動させてやることで、新着の動画コンテンツおよびサムネイル画像へのパスを自動取得できる。
【００８０】
メタデータ取得部１０Ａは、さらに、ストリーミングサーバ３０の記録装置３１内に、動画コンテンツに対応するサムネイル画像が存在する場合には、そのデータをサムネイル画像格納領域１１Ｂにコピーする。上述の特定情報や基本情報等、およびサムネイル画像は、動画コンテンツのデータ本体に比べると、極めて容量の小さなものであり、コピーする際のコンピュータやネットワークに対する負荷はほとんどない。
【００８１】
また、メタデータ取得部１０Ａは、ユーザが動画プレイヤーで動画コンテンツを再生する際に、メタデータ１００の作成を行うようにすることもできる。この場合、動画コンテンツを視聴する場合、あるいはそのときに所定の指示があった場合に、その動画コンテンツのメタファイルおよびプロパティのデータをメタデータ取得部１０Ａに送信するよう動画プレイヤーを構成しておく。メタデータ取得部１０Ａは、そのデータをもとに視聴中の動画コンテンツに対応するメタデータ１００を作成する。
【００８２】
動画ポータル制御部１０Ｂは、メタデータ取得部１０Ａによって多数のストリーミングサーバ３０から得られたメタデータ１００を元に、一元化され、集約された動画ポータルサイトを形成すべく、ポータルサイトのＨＴＭＬページを自動的に作成し、ユーザの要求に応じて視聴サイトクライアント５０にそのポータルサイトを表示させる。たとえば、図４に示すようなポータルサイト表示画面２００がユーザ（視聴サイトクライアント５０）に提供される。また、動画ポータル制御部１０Ｂは、視聴サイトクライアント５０とＨＴＴＰでＨＴＭＬデータのやり取りを制御し、ユーザが視聴サイトクライアント５０で動画コンテンツの検索を行うようにすることもできる。
【００８３】
ここで、図４のポータルサイト表示画面２００、および図５の検索結果表示画面２５０について説明する。図４に示すポータルサイト表示画面２００の上部は検索指示部２１０になっており、タイトル２１１の下に、検索を指示するための入力部が設けられている。入力部は、検索キーワード入力部２１２、検索指示ボタン２１３、ファイル形式や再生時間を絞り込むための検索オプション入力部２１４で構成される。
【００８４】
ポータルサイト表示画面２００の下部は新着動画表示部２２０になっており、タイトル２２１の下に、新着の（すなわち、ストリーミングサーバ３０を巡回して新たに見つかった）動画コンテンツが一覧表示される。それぞれの動画コンテンツについて、サムネイル２２２と、特定情報および基本情報の一部を表示する概要２２３が表されている。新着動画の一覧が複数ページにわたる場合は、ページ選択部２２４が表示され、これをユーザが指示することにより、所望のページを表示させることができる。ここでユーザは、サムネイル２２２をマウスでクリックするなどして、その動画コンテンツの再生を指示する。
【００８５】
こうした新着の動画コンテンツは、動画ポータル制御部１０Ｂが、メタデータ格納領域１１Ａのメタデータ１００をサーチし、たとえば、更新日時が所定の日時以降のものを抽出してＨＴＭＬページに反映する。サムネイル２２２は、こうして抽出された動画コンテンツに対応するサムネイル画像を、サムネイル画像格納領域１１Ｂのなかから取得し、ＨＴＭＬページに設定する。
【００８６】
図４のポータルサイト表示画面２００の検索指示部２１０で検索が指示されると、管理サーバ１０で検索処理が行われ、図５に示すような検索結果表示画面２５０がユーザの視聴サイトクライアント５０に表示される。検索結果表示画面２５０は、タイトル２５１の下に、検索結果の動画コンテンツを一覧表示する。それぞれの動画コンテンツについて、サムネイル２５２と、特定情報および基本情報の一部を表示する概要２５３が表されている。検索結果の一覧が複数ページにわたる場合は、ページ選択部２５４が表示され、これをユーザが指示することにより、所望のページを表示させることができる。ユーザは、たとえば、サムネイル２５２やテキストなどで構成されるリンク情報をマウスでクリックするなどして、その動画コンテンツを指定し、その動画コンテンツの再生を指示する。
【００８７】
このような動画コンテンツの検索は、動画ポータル制御部１０Ｂが、メタデータ格納領域１１Ａのメタデータ１００のなかに、指定された検索キーワードがあるかどうかをサーチし、一致、または類似する部分が見つかった場合に、そのメタデータ１００の一部を検索結果として検索結果表示画面２５０に表示するようＨＴＭＬページを編集する。ＸＭＬで記述されたメタデータ１００を検索する場合、たとえば、インタフェースにはＤＯＭ（Document Object Model）が使用され、検索においてはＸＰａｔｈと呼ばれる言語が用いられる。また、ＲＤＢ（Relational Database）でＳＱＬ（Structured Query Language）等を用いて検索することも、それ以外のデータベースを使用して検索を行うこともできる。
【００８８】
メタデータ１００は、コンテンツ提供者が動画コンテンツを利用したホームページを作成したときに入力等したＨＰ関連情報（図２参照）も含まれており、したがって、これらの情報についても検索の対象となりうる。サムネイル２５２は、こうして抽出された動画コンテンツに対応するものを、サムネイル画像格納領域１１Ｂのなかから取得し、ＨＴＭＬページにそのＵＲＬを記述する。
【００８９】
このように、視聴サイトクライアント５０のユーザは、ポータルサイトで動画コンテンツを指定し、そのことが最終的にその動画コンテンツのストリーミング再生につながる。しかしながら、ユーザ、すなわちコンテンツ視聴者は、こうしたポータルサイトを経由せずに、再生する動画コンテンツを指定することもできる。たとえば、管理サーバ１０が、個々のユーザに対して送信するメールに含まれるリンク情報や、個別に作成されるＨＴＭＬページのリンク情報をクリックすることで指定が可能である。
【００９０】
また、この例では、管理サーバ１０がＷＥＢサーバの機能をも含んで、ポータルサイトへのアクセス制御、管理・生成を実施するように構成されているが、この機能を他のＷＥＢサーバ等が行うように設計することも可能である。
【００９１】
ＣＭＳ機能制御部１０Ｃは、コンテンツ提供者が動画コンテンツを使ったホームページの作成を容易に行えるよう支援する。より具体的には、ＣＭＳ機能制御部１０Ｃは、コンテンツ提供者の提供サイトクライアント４０に対して所定のＧＵＩ（Graphical User Interface）画面を表示させて、コンテンツ提供者からホームページを作成するために必要な情報を受信する。ＣＭＳ機能制御部１０Ｃは、こうして受信した各種情報から自動的にＨＴＭＬページを作成する。
【００９２】
図６には、コンテンツ提供者がＣＭＳ機能制御部１０Ｃを用いて作成したホームページ作成例３００が示されている。ホームページ作成例３００は、タイトル部３１０、動画プレイヤー表示部３２０、画像表示部３３０、テキスト表示部３４０、および検索条件入力部３５０からなる。
【００９３】
動画プレイヤー表示部３２０には、既存の動画プレイヤーが組み込まれ、コンテンツ提供者は、ここで再生する動画コンテンツを指定できる。動画プレイヤー表示部３２０には、動画表示ウインドウ３２１、シークバー３２２、再生コントロールボタン３２３、および音声制御バー３２４が配置される。なお、ここで示す動画プレイヤーの構成要素とレイアウトは、単なる例示にすぎず、こうした構成に限られるわけではない。コンテンツ提供者は、これらの構成要素とレイアウトをある程度自由にカスタマイズすることができる。
【００９４】
動画表示ウインドウ３２１には、再生される動画コンテンツの映像が表示される。この他、動画プレイヤーは、動画コンテンツの再生に際して、視聴サイトクライアント５０の音声出力装置５２も制御し、映像に関連付けられた音声も出力する。
【００９５】
シークバー３２２は、スライダの相対位置によって、動画コンテンツの再生位置を表示する。ユーザは、このスライダをマウス等の入力装置で移動させることにより、自由に再生位置を変えることができる。再生コントロールボタン３２３は、動画の再生、一時停止、早送り等を指示するためのボタンを含んでおり、各ボタンは、一般的に使用される記号で表される。
【００９６】
音声制御バー３２４は、スライダの移動によって音声のボリュームをコントロールする。また、この例では示されていないが、動画コンテンツの基本情報を表示するようにもできる。基本情報は、管理サーバ１０により、その動画コンテンツに対応するメタデータ１００の基本情報から取得されるものである。
【００９７】
画像表示部３３０には、複数のイメージ（静止画像）が表示される。テキスト表示部３４０には、動画コンテンツ表示部３２０再生される動画コンテンツに対する説明文（テキスト）やイメージなどが提供され、検索条件入力部３５０には、複数の検索キーワード入力域を含む検索フォームが提供される。コンテンツ提供者は、このようなホームページを、管理サーバ１０のＣＭＳ機能制御部１０Ｃに対する簡単な指示や操作により構築することができる。なお、ここに示したホームページ作成例３００は一例に過ぎず、コンテンツ提供者は、自身の動画コンテンツを利用して、さまざまなレイアウトでホームページを構築できる。
【００９８】
動画配信制御部１０Ｄは、ポータルサイト表示画面２００や検索結果表示画面２５０において、ユーザが、リンク情報をクリックすることなどにより動画コンテンツの指定（再生要求）をした場合に、その指定情報を受信し、対応する動画コンテンツの特定情報をメタデータ１００からサーチして、それをメタファイルに含めてユーザ（視聴サイトクライアント５０）に提供する。指定情報とは、たとえば、そのリンク情報がクリックされたという情報自体であり、場合によっては、対象である動画コンテンツを識別する情報を含むこともある。いずれにせよ、受信側である動画配信制御部１０Ｄは、ユーザがどの動画コンテンツについて再生を要求しているのかを把握できる。この場合、メタファイルは、ユーザによる動画コンテンツの指示に応答して動的に作成されるが、事前に動画コンテンツごとにメタファイルを作成しておき（あるいは、初回の指定の際に作成し）、指定のあった場合に、対応するメタファイルを選択するようにも設計できる。特定情報は、たとえば、動画コンテンツのＵＲＬである。このＵＲＬには、動画コンテンツの配信プロトコルを特定する文字列、その動画コンテンツの記録されているストリーミングサーバ３０のネットワークアドレス、および動画コンテンツのファイル名が含まれる。視聴サイトクライアント５０は、管理サーバ１０の動画配信制御部１０Ｄからメタファイルを受け取ると、特定情報で特定されたストリーミングサーバ３０に対してストリーミング配信要求を行い、その後、ストリーミングサーバ３０から視聴サイトクライアント５０に対して、特定情報で特定された動画コンテンツのファイルについてストリーミング配信が行われる。
【００９９】
こうした本発明の仕組みにより、動画コンテンツに関する情報は管理サーバ１０によって一元管理され、そこでポータルサイトが作成される一方で、実際の動画コンテンツのストリーミング配信については、ストリーミングサーバ３０と視聴サイトクライアント５０との間で直接行われる。このストリーミング配信では、管理サーバ１０が関わらないため、管理サーバ１０のバックボーン回線が帯域不足となる問題は発生しない。また、コンテンツ提供者は、自身のローカルサイトにあるストリーミングサーバ３０に対して動画コンテンツを登録するだけで、ポータルサイトを経由した効果的なアクセス増が期待できる。
【０１００】
ネットワークＩ／Ｆ部１０Ｅは、ネットワーク６０に接続された他のコンピュータとの間でデータの送受信を行う際に、データのエラーチェックや送受信のタイミング等をコントロールする。たとえば、管理サーバ１０と視聴サイトクライアント５０の間で行われるＨＴＭＬデータの送受信も、この、ネットワークＩ／Ｆ部１０Ｅを介して行われる。こうした機能は、ネットワーク６０に接続してデータの送受信を行うコンピュータに基本的に設定されており、管理サーバ１０以外では、ストリーミングサーバ３０のネットワークＩ／Ｆ部３０Ｂ、視聴サイトクライアント５０のネットワークＩ／Ｆ部５０Ｃがこれに相当する。これらは同様の機能であるため、以下では、それぞれの説明を省略する。
【０１０１】
ストリーミングサーバ３０は、ストリーミング制御部３０ＡとネットワークＩ／Ｆ部３０Ｂを有し、さらに、記録装置３１には、動画コンテンツを記録するコンテンツ格納領域３１Ａがある。
【０１０２】
ストリーミング制御部３０Ａは、視聴サイトクライアント５０からストリーミング再生要求があった場合に、視聴サイトクライアント５０の動画再生制御部５０Ｂと協働して所定のプロトコルで動画コンテンツのストリーミング再生を行う。こうしたストリーミング制御部３０Ａの機能は、従来から提供されているものである。また、ストリーミングサーバ３０は、動画コンテンツのキャプチャ機能を備えることもでき、この機能は、たとえばＩＥＥＥ１３９４ケーブル等を経由して受信した動画データをキャプチャし、所定の動画フォーマットにエンコードしたうえで、そのデータをコンテンツ格納領域３１Ａに格納する。
【０１０３】
視聴サイトクライアント５０は、ＷＥＢブラウザ部５０Ａ、動画再生制御部５０Ｂ、およびネットワークＩ／Ｆ部５０Ｃを含み、さらに、表示装置５１、音声出力装置５２、および入力装置５３を備える。
【０１０４】
この例では、ＷＥＢブラウザ部５０Ａの機能は、実質的には、既存のＷＥＢブラウザによって実現され、その動作・表示内容は、管理サーバ１０から提供される（ポータルサイトの）ＨＴＭＬページによってコントロールされる。また、動画再生制御部５０Ｂの機能は、実質的には、既存のＷＥＢブラウザと動画プレイヤーによって行われ、その動作は、管理サーバ１０から提供されるＨＴＭＬページとメタファイルとによってコントロールされる。また、動画プレイヤーは、ストリーミング再生だけでなく、一旦、動画コンテンツをダウンロードしてから再生したり、疑似ストリーミングによる再生をすることも可能である。
【０１０５】
ＷＥＢブラウザ部５０Ａは、管理サーバ１０から（ＨＴＴＰで）ＨＴＭＬページを受信し、動画コンテンツの検索条件を指定するための画面（たとえば、図４に示すポータルサイト表示画面の検索指示部２１０）を視聴サイトクライアント５０の表示装置５１上に表示する。視聴サイトクライアント５０は、ユーザが、検索指示部２１０で検索キーワードを入力した場合、この検索条件を管理サーバ１０にＨＴＴＰで送信する。
【０１０６】
また、ＷＥＢブラウザ部５０Ａは、管理サーバ１０から（ＨＴＴＰで）ＨＴＭＬページを受信し、上述の検索条件による検索結果を表示する画面（たとえば、図５に示す検索結果表示画面）を視聴サイトクライアント５０の表示装置５１上に表示する。ここで、ユーザが所定の動画コンテンツを再生するように指示すると、その指示は管理サーバ１０に伝えられ、そこで、その動画コンテンツをストリーミング再生するために使用されるメタファイルが生成される。
【０１０７】
動画再生制御部５０Ｂは、上述のように、既存のＷＥＢブラウザと動画プレイヤーによって実現される。視聴サイトクライアント５０の動画プレイヤーは、管理サーバ１０からメタファイルを受信すると、そのメタファイルの拡張子を見て、再生できるものである場合起動する。ＷＥＢブラウザに表示されるページの中に動画プレイヤーが組み込まれる場合もある。
【０１０８】
ここで、視聴サイトクライアント５０の動画プレイヤーは、メタファイル内の特定情報を使用して、ストリーミングサーバ３０に、コンテンツ格納領域３１Ａに格納されている動画コンテンツのストリーミング再生を要求し、その後、前述のように、ストリーミングサーバ３０のストリーミング制御部３０Ａと協働制御して、動画コンテンツをストリーミング再生する。
【０１０９】
視聴サイトクライアント５０は、再生する動画コンテンツに関する情報や動画コンテンツの再生手順に関する情報等をメタファイルから取得する。ここでいうメタファイルとは、再生する動画コンテンツのファイルまたは再生シーンを特定するための最低限の情報を持つファイルである。たとえば、Windows（登録商標）メタファイル、SMILなどの標準的なストリーミングサーバに対応したメタファイル、或いは携帯電話やブロードバンド向けのVOD配信用または放送用ビデオサーバが標準装備するメタファイルなどがある。
【０１１０】
ここで指定されるメタファイルは、管理サーバ１０で動的に生成される。このメタファイルは、管理サーバ１０の記録装置１１に記録されたメタデータ１００から生成され、少なくとも、指定された動画コンテンツにアクセスするための特定情報が含まれる。メタファイルは、このように、ＸＭＬで記述されたメタデータ１００から生成されるが、このような処理には、たとえば、ＤＯＭ、ＸＳＬＴ（eXtensible Stylesheet Language Transformations）が使用されうる。ＸＳＬＴは、ＸＭＬ文書をＨＴＭＬ文書、ＸＭＬ文書、プレーン・テキストなどに変換するルールを記述するために使用できる一種のスクリプト言語である。
【０１１１】
特定情報は、対応する動画コンテンツの位置を特定するための情報で、たとえば、動画コンテンツのＵＲＬである。ＵＲＬは、動画コンテンツの配信（または送信）プロトコルを特定する文字列、ストリーミングサーバ３０といった、動画コンテンツを配信するサーバをネットワーク６０上で識別するための識別子、および動画コンテンツのファイルを識別するための識別子（たとえば、ファイル名）を含む。通常、ストリーミングサーバ３０は、ネットワーク６０に接続されており、そのため、ネットワーク６０上でユニークな識別子（ネットワークアドレス）が付与される。ネットワーク６０がインターネットであれば、このネットワークアドレスはＩＰアドレスとなる。
【０１１２】
視聴サイトクライアント５０の表示装置５１は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイやＬＣＤ（Liquid Crystal Display）といった表示手段であり、音声出力装置５２は、スピーカのような、音声を出力するための手段であり、入力装置５３は、キーボードやマウスといった入力手段である。ユーザ（コンテンツ視聴者）は、表示装置５１に表示される動画と音声出力装置５２から出力される音声等により動画コンテンツを視聴する。
【０１１３】
ここで、図７のフローチャートを参照して、本発明のコンテンツ管理システム１における処理の基本的な流れを説明する。図７の左側のカラムは管理サーバ１０における処理であり、中央のカラムは視聴サイトクライアント５０における処理、右側のカラムはストリーミングサーバ３０における処理である。管理サーバ１０と視聴サイトクライアント５０の間の矢印、および視聴サイトクライアント５０とストリーミングサーバ３０の間の矢印は、これらの間でデータが（ネットワーク６０を介して）送信されたことを表す。
【０１１４】
ステップＳ１０で、視聴サイトクライアント５０は、ユーザであるコンテンツ視聴者の指示に基づいて、ポータルサイトにアクセスする。これはＨＴＴＰによるページ要求である。次に、ステップＳ１２で、この要求を受け取った管理サーバ１０は、ポータルサイトのＨＴＭＬページを視聴サイトクライアント５０に送信する。視聴サイトクライアント５０は、ステップＳ１４でこのＨＴＭＬページのデータを受信すると、ＷＥＢブラウザでそれを解釈し、図４に示すような、ポータルサイト表示画面を表示装置５１に表示する。
【０１１５】
ここでユーザが、ポータルサイト表示画面から検索指示を行ったとすると、視聴サイトクライアント５０はステップＳ１６で、検索指示や検索キーワード等を管理サーバ１０に送信する。検索指示を受け取った管理サーバ１０は、ステップＳ１８で、メタデータ１００に指定された検索キーワードがあるかどうかサーチし、その検索結果を表示するためのＨＴＭＬページを生成して、これを視聴サイトクライアント５０に送信する。
【０１１６】
ステップＳ２０で、視聴サイトクライアント５０は受信したＨＴＭＬページをＷＥＢブラウザで解釈し、検索結果を表示する。ステップＳ２２でユーザが、検索結果の１つである動画コンテンツの再生を指示すると、その指示は管理サーバ１０に送信される。管理サーバ１０は、この指示に応答して、ステップＳ２４で指示された動画コンテンツに対応するメタファイルを、視聴サイトクライアント５０に送信する。管理サーバ１０は、動画コンテンツの再生指示があったときに、メタデータ１００を参照して動的にメタファイルを生成し、送信してもよいし、事前に、各動画コンテンツに対応するメタファイルを（メタデータ１００を参照して）生成しておいて、動画コンテンツの再生指示があったときに、対応するメタファイルを選択し、送信するようにしてもよい。
【０１１７】
メタファイルは、たとえば、図８Ａに示すようなＸＭＬ形式のファイルであり、動画コンテンツのＵＲＬ（"mms://servername/path/file1.asf"）が含まれている。ここで、最初の文字列には、この場合、ストリーミング用プロトコルが指定されるが、ここでは「mms」が指定されている。「servername」は、ネットワーク６０でストリーミングサーバ３０を特定する識別子となる。「path」は、そのサーバの記憶装置のディレクトリ、「file1.asf」は、動画コンテンツのファイル名である。
【０１１８】
ステップＳ２６で、メタファイルを受信した視聴サイトクライアント５０は、メタファイルの拡張子に関連付けられている動画プレイヤーを起動し、動画プレイヤーは、メタファイルに記述されている動画コンテンツ（図８Ａの例では、「file1.asf」）のストリーミング再生を、ストリーミングサーバ（図８Ａの例では、「servername」）に要求します。ストリーミング再生要求を受信したストリーミングサーバ３０は、ステップＳ２８で、要求してきた視聴サイトクライアント５０の動画プレイヤーに、ストリーミングデータを配信する。視聴サイトクライアント５０の動画プレイヤーは、ステップＳ３０で、ストリーミングサーバ３０から受信したストリーミングデータを再生する。
【０１１９】
次に、図９を参照して、本発明の第２の実施形態に係るコンテンツ管理システム４００の処理について説明する。コンテンツ管理システム４００は、各コンピュータの配置・構成、およびネットワーク構成については、図１で説明した第１の実施形態に係るコンテンツ管理システム１と変わらない。第２の実施形態に係るコンテンツ管理システム４００は、１つの出所の動画コンテンツに極めて多くの視聴が集中する状況で有効にストリーミング配信が行われるように、主として（図３に関連して上述した）動画配信制御部１０Ｄの機能を改良したものである。この改良は、特にライブストリーミング配信のときに有効である。
【０１２０】
ライブストリーミング配信の場合、ポータルサーバである管理サーバ１０は、ライブストリーミングを行なうＰＣ（たとえば、提供サイトクライアント４０）から事前に、開始時間とタイトルを受信し、それらを管理サーバ１０が記録する番組表に登録する。たとえば、提供サイトクライアント４０またはストリーミングサーバ３０にインストールされるキャプチャソフトで所定のボタンを押下すると、そのポータルサーバが提供するポータルサイトの番組表登録画面にアクセスできる仕組みになっている。コンテンツ視聴者は、ポータルサイトで、その番組表にアクセスし、目的のライブコンテンツをクリックすることで、ライブ動画を見ることができる。その際、必ずしも提供サイトクライアント４０から直接ライブ映像が送られるストリーミングサーバ３０が公開ポイントになるとは限らず、管理サーバ１０は、上位回線が空いている公開ポイントを自動選択し、そこを経由するメタファイルを動的に生成し、コンテンツ視聴者に提供する。
【０１２１】
ライブストリーミングは、提供サイトクライアント４０から提供されるが、この場合、提供サイトクライアント４０は、ディジタルビデオカメラや、ライブカメラといった、ライブ映像を逐次、ストリーミングサーバ３０に提供することができる機器である。提供サイトクライアント４０からのライブ映像は、最初に、直接接続されているストリーミングサーバ３０−１に提供される（図９のＡ）。コンテンツ視聴者が少ない場合は、このように１台のストリーミングサーバ３０−１から、それぞれの視聴サイトクライアント５０にストリーミングデータが配信されるが、多くの視聴からストリーミング要求を受けるようになった場合には、ストリーミングサーバ３０−１の負荷が増大し、ネットワークの帯域が不足する。
【０１２２】
そこで、管理サーバ１０の動画配信制御部１０Ｄは、ストリーミングサーバ３０の状況やネットワークの状況等を含むリソースの状況から、ライブストリームを他のストリーミングサーバ３０からも提供するかどうかを判断する（図９のＢ）。たとえば、ストリーミングサーバ３０のＣＰＵ使用率が一定のレベルを超えた場合とか、ストリーミングサーバ３０の所定の上流ネットワークやストリーミングサーバ３０が接続されているセグメントのトラフィックが一定のレベルを超えた場合に、他のストリーミングサーバ３０からの提供を決定する。
【０１２３】
ストリーミング配信処理が複数台のストリーミングサーバ３０に分散されれば、ストリーミングサーバ１台当たりの負荷は低減され、関連するネットワークの輻輳も回避可能である。ストリーミングサーバ３０の稼働状況やネットワークの状況がどのような場合に、ライブストリームをどのストリーミングサーバ３０に分散させるかについては、たとえば、管理サーバ１０に、リソース状況に関連しない所定のルールを登録しておくこともできるし、リソース状況に基づく所定のルールにしたがって決定することもできる。分散の方法については、様々なバリエーションが考えられる。たとえば、リソース状況に関連しない所定のルールとしては、順に所定のストリーミングサーバ３０に動画コンテンツをコピーしていくといったものであり、リソース状況に基づく所定のルールとしては、その時点でＣＰＵ稼働率の最も低いストリーミングサーバ３０に動画コンテンツをコピーするといったものがある。
【０１２４】
ここで、ストリーミングサーバ３０の状況（稼働状況）を監視するには、たとえば、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）を用いる方法がある。ネットワークのトラフィック等を把握して状況を監視する場合も、従来の様々な方法を用いることができる。
【０１２５】
図９の例では、ライブストリームが、ストリーミングサーバ３０−１からさらに、次レベル（第２レベル）のストリーミングサーバ（３０−２Ａないし３０−２Ｃ）に、リアルタイムに近いタイミングでコピーされる。これにより、ライブストリームの配信は、第２レベルのストリーミングサーバ（３０−２Ａないし３０−２Ｃ）と、第１レベルのストリーミングサーバ３０−１の計４台で分散して行うことができる。
【０１２６】
さらにコンテンツ視聴者が増加して既存のストリーミングサーバやネットワークの負荷が増大する場合、動画配信制御部１０Ｄは、ライブストリーム配信が、第２レベルのストリーミングサーバ（３０−２Ａないし３０−２Ｃ）からさらに、次レベル（第３レベル）のストリーミングサーバ（ストリーミングサーバ３０−２Ａに関して３台（不図示）、ストリーミングサーバ３０−２Ｂに関して３台（３０−３Ａないし３０−３Ｃ）、およびストリーミングサーバ３０−２Ｃに関して３台（不図示））に、リアルタイムに近いタイミングでコピーされるよう制御する（図９のＣ）。これにより、ライブストリームの配信は、第１から第３レベルのストリーミングサーバ１３台で分散して行うことになる。
【０１２７】
ここで、ライブストリームのコピー先となるストリーミングサーバ３０は、通常、コピー元のストリーミングサーバ３０とは異なるローカルサイトに配置されることが好ましいが、同じローカルサイトに配置することも可能である。ただし、その場合は、上流回線の帯域や配信要求の頻度等に注意する必要がある。
【０１２８】
このように、ストリーミングサーバ３０の台数、分散の態様を動画配信制御部１０Ｄで自動的に判断し、ストリーミングサーバ３０を複数のローカルサイトで増設することにより、多数のコンテンツ視聴者からのストリーミング再生要求に対応することができるようになる。しかしながら、いくらストリーミングサーバ３０の処理を分散しても、視聴サイトクライアント５０がストリーミング再生要求を行うストリーミングサーバ３０を効果的に分散指定できなければ意味がない。そこで、本発明の第２の実施形態に係るコンテンツ管理システム４００では、管理サーバ１０の動画配信制御部１０Ｄが、分散配置されたストリーミングサーバ３０の状況やネットワークの状況等を含むリソースの状況を、上述したのと同様の方法で監視し、視聴サイトクライアント５０が常に最適のストリーミングサーバ３０に対してストリーミング再生要求を行えるように制御する。
【０１２９】
視聴サイトクライアント５０は、図７のステップＳ２２のタイミングで、ライブ動画の視聴を指示すると、そのライブ動画に対応するメタファイルの要求が管理サーバ１０に送信される（図９のＤ）。管理サーバ１０は、図７のステップＳ２４に対応するタイミングで、そのライブ動画に対応するメタファイルを送信するが（図９のＥ）、このメタファイルは、このタイミングでライブ動画をストリーミング再生するのに適したストリーミングサーバ３０が公開ポイントに指定されるよう動的に生成される（図９のＧ）。
【０１３０】
次に、視聴サイトクライアント５０は、図７のステップＳ２６のタイミングで、受信したメタファイルの特定情報を元に、指定された公開ポイントのストリーミングサーバ３０にアクセスし、そのストリーミングサーバ３０に対してストリーミング再生要求を行う（図９のＦ）。
【０１３１】
管理サーバ１０は、ストリーミングサーバ３０やネットワークの状況を含むリソース状況を、たとえばＳＮＭＰ等によって常時監視し、上述のメタファイルの動的な生成は、これらの結果を元にして行われる。たとえば、視聴サイトクライアント５０からの最初のメタファイル要求に対しては、「Ｆ０１」というメタファイルを生成して、ストリーミング再生要求をストリーミングサーバ３０−３Ｂに対して行わせるようにし、異なる視聴サイトクライアント５０からの次のメタファイル要求に対しては、「Ｆ０２」というメタファイルを生成して、ストリーミング再生要求をストリーミングサーバ３０−３Ｃに対して行わせるように制御することができる。このような配信制御の結果、ストリーミングサーバ３０やネットワークの状況が変化すれば、さらにその変化がＳＮＭＰ等によって取得され、効果的なフィードバック制御が行われる。
【０１３２】
リソース状況がどのような場合に、どのストリーミングサーバ３０が最適であるかといった判断については、既知の手法を利用することができる。また、この例では、視聴サイトクライアント５０から新たなメタファイルの要求があった場合に、指定された動画コンテンツを提供するストリーミングサーバ３０のうち、ＣＰＵ使用率が最も低いストリーミングサーバ３０を選択するなど、リソース状況に基づいて、常に最適なストリーミングサーバ３０に対してストリーミング再生要求がされるようにメタファイルが動的に生成されるが、コンテンツ視聴者との契約や、システム全体のバランスから、（たとえば、リソース状況とは関係のない所定のルールにより）それ以外のストリーミングサーバ３０を指定するように制御することも可能である。
【０１３３】
また、図８Ｂに示すようなメタファイルの例のように、異なる公開ポイントを順に指定することにより、最初のストリーミングサーバ３０でライブストリームのアクセスができなかったり、何らかの理由でストリーミング再生ができなかった場合に、その次に記載された公開ポイントを代替のストリーミングサーバとして利用することができる。これは、「ロールオーバー」という、従来からある機能のひとつである。管理サーバ１０は、上述のように最適なストリーミングサーバ３０を選択する際に、このロールオーバーによる代替のストリーミングサーバ３０（次に適したストリーミングサーバ）を選択して指定することができる。
【０１３４】
図９の例では、ライブストリーミング配信を前提に説明をしてきたが、このような本発明の第２の実施形態は、ストリーミングサーバ３０の記録装置３１に記録されたオンデマンドの動画コンテンツをストリーミング配信するケースにおいても同様に適用することが可能である。
【０１３５】
以上、第１の実施形態、第２の実施形態では、視聴サイトクライアント５０の各機能が、既存のＷＥＢブラウザと動画プレイヤーによって実現されるとして説明してきたが、独自のアプリケーションを作成して視聴サイトクライアント５０上で稼働させてもよい。その場合、管理サーバ１０との間では、上述した様に、ＨＴＴＰベースのデータ送受信を行うことができるが、これとは異なるプロトコルで異なる構造のデータ送受信を行い、同様の処理を実現することもできる。
【０１３６】
次に、図１０を参照して、本発明のコンテンツ管理システムで用いられるコンピュータのハードウエア構成の例について説明する。ここで、管理サーバ１０、ストリーミングサーバ３０、および視聴サイトクライアント５０は、要求される処理性能の違いはあっても、基本的には同様の構成のコンピュータである。ただし、図１０のコンピュータ５００は、一般的な構成のコンピュータを例示したにすぎない。
【０１３７】
コンピュータ５００は、ＣＰＵ５０１、メモリ５０２、音声出力装置５０３、ネットワークインタフェース５０４、ディスプレイコントローラ５０５、ディスプレイ５０６、入力機器インタフェース５０７、キーボード５０８、マウス５０９、外部記憶装置５１０、外部記録媒体駆動装置５１１、およびこれらの構成要素を互いに接続するバス５１２を含んでいる。
【０１３８】
ＣＰＵ５０１は、コンピュータ５００の各構成要素の動作を制御し、ＯＳの制御下で本発明に係るコンテンツ管理システムを実行し、また、ＷＥＢサーバ、ＷＥＢブラウザ、動画プレイヤー等のアプリケーションの実行も制御する。
【０１３９】
メモリ５０２は通常、不揮発性メモリであるＲＯＭ（Read Only Memory）、および揮発性メモリであるＲＡＭ（Random Access Memory）から構成される。ＲＯＭには、コンピュータ５００の起動時に実行されるプログラム等が格納される。ＲＡＭには、ＣＰＵ５０１で実行されるコンテンツ管理システムのプログラムや、それらのプログラムが実行中に使用するデータ（たとえば、メタデータ、メタファイルやＨＴＭＬページのデータ）が一時的に格納される。
【０１４０】
音声出力装置５０３は、たとえば、スピーカ等の機器であり、動画プレイヤーで動画コンテンツを再生する際に、動画プレイヤーから音声データを受け取り、音声を出力する。なお、この音声出力装置５０３は、図３に示す音声出力装置５２に相当する。
【０１４１】
ネットワークインタフェース５０４は、ネットワーク５２０に接続するためのインタフェースである。ネットワーク５２０は、図１、図３に示したネットワーク６０に対応し、たとえば、インターネットのようなネットワークである。
【０１４２】
ディスプレイコントローラ５０５は、ＣＰＵ５０１が発行する描画命令を実際に処理するための専用コントローラである。ディスプレイコントローラ５０５で処理された描画データは、一旦グラフィックメモリに書き込まれ、その後、ディスプレイ５０６に出力される。ディスプレイ５０６は、たとえば、ＬＣＤやＣＲＴで構成される表示装置である。動画プレイヤーで動画コンテンツを再生する際には、動画プレイヤーからの動画データが処理され、ディスプレイ５０６に動画が表示される。なお、このディスプレイ５０６は、図３に示す表示装置５１に対応する。
【０１４３】
入力機器インタフェース５０７は、キーボード５０８やマウス５０９から入力された信号を受信して、その信号パターンに応じて所定の指令をＣＰＵ５０１に送信する。キーボード５０８やマウス５０９は、図３に示す入力装置５３に対応する。
【０１４４】
外部記憶装置５１０は、たとえば、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）のような記憶装置であり、この装置内には上述したプログラムやデータが記録され、実行時に、必要に応じてそこからメモリ５０２のＲＡＭにロードされる。管理サーバ１０の記録装置１１やストリーミングサーバ３０の記録装置３１がこれに対応する。
【０１４５】
外部記録媒体駆動装置５１１は、ＣＤ（Compact Disc）、ＭＯ（Magneto-Optical Disc）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）などの可搬型の外部記録媒体５３０の記録面にアクセスして、そこに記録されているデータを読み取る装置である。外部記録媒体５３０には、本発明に係るコンテンツ管理システムを実現するためのプログラムも記録することが可能である。外部記録媒体５３０に記録されているデータは、外部記録媒体駆動装置５１１を介して外部記憶装置５１０に格納され、プログラムであれば、実行時にメモリ５０２のＲＡＭにロードされる。
【０１４６】
また、本発明に係るコンテンツ管理システムを実現するためのプログラムの他の流通形態としては、ネットワーク上の所定のサーバから、ネットワーク５２０およびネットワークインタフェース５０４を介して外部記憶装置５１０に格納されるというルートが考えられる。こうして格納されたプログラムは、上記と同様に、実行時にメモリ５０２のＲＡＭにロードされ、実行される。
【０１４７】
本発明のコンテンツ管理システムの管理サーバ１０、およびストリーミングサーバ３０に関しては、基本的に、上述の音声出力装置５０３は不要であり、場合によっては、ディスプレイコントローラ５０５、ディスプレイ５０６、入力機器インタフェース５０７、キーボード５０８、およびマウス５０９も不要である。
【図面の簡単な説明】
【０１４８】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ管理システムのシステム略線図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係るメタデータを示す略線図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ管理システムの機能ブロック図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ管理システムのポータルサイト表示画面の例を示す略線図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ管理システムの検索結果表示画面の例を示す略線図である。
【図６】本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ管理システムによって、動画を利用したホームページを作成した例を示す略線図である。
【図７】本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ管理システムにおける管理サーバ、視聴サイトクライアント、ストリーミングサーバのそれぞれの処理の流れを例示するフローチャートである。
【図８】本発明の第１の実施形態に係るコンテンツ管理システムに関連して用いられるメタファイルの例を示す略線図である。
【図９】本発明の第２の実施形態に係るコンテンツ管理システムの動作を模式的に例示した略線図である。
【図１０】本発明に係るコンテンツ管理システムの構成要素を構成するコンピュータのハードウエア構成の例を示す略線図である。
【符号の説明】
【０１４９】
１，４００・・・コンテンツ管理システム、１０・・・管理サーバ、１１・・・記録装置、２０・・・ルータ、３０・・・ストリーミングサーバ、３１・・・記録装置、４０・・・提供サイトクライアント、５０・・・視聴サイトクライアント、５１・・・表示装置、５２・・・音声出力装置、５３・・・入力装置、６０・・・ネットワーク、５００・・・コンピュータ、５０１・・・ＣＰＵ、５０２・・・メモリ、５０３・・・音声出力装置、５０４・・・ネットワークインタフェース、５０５・・・ディスプレイコントローラ、５０６・・・ディスプレイ、５０７・・・入力機器インタフェース、５０８・・・キーボード、５０９・・・マウス、５１０・・・外部記憶装置、５１１・・・外部記録媒体駆動装置、５１２・・・バス、５２０・・・ネットワーク、５３０・・・外部記録媒体
【図２】
2007208340.tif 000003
【図３】
2007208340.tif 000004
【図４】
2007208340.tif 000005
【図５】
2007208340.tif 000006
【図７】
2007208340.tif 000007
【図８】
2007208340.tif 000008
【図１０】
2007208340.tif 000009
【図１】
2007208340.tif 000010
【図６】
2007208340.tif 000011
【図９】
2007208340.tif 000012