(57)【要約】【課題】印字ヘッドの位置にかかわらず一定の負圧を印字ヘッドに作用できるインクジェット方式画像形成装置を提供する。【解決手段】プリントシステム１０には、印字ヘッド３２Ｋに適正な負圧を付与したり、クリ−ニング動作をするための吸排ポンプ５２を備えた圧力調整ユニット５０や、印字に消費されるインクを貯めておくインクタンクユニット４０が組み込まれている。圧力調整ユニット５０は、大気に連通した流路５４を開閉する回復弁５６を備えたサブタンク５８と、サブタンク５８に貯蔵されたインクの液面の位置を検出する液面検知センサ６０と、サブタンク５８からインクを排出する排出機能とサブタンク５８にインクを供給する供給機能をもつ吸排ポンプ５２などから構成されている。吸排ポンプ５２は、印字ヘッド３２Ｋ内のインクを所定の負圧に維持する機能も有する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するノズルが形成された印字ヘッドと、該ノズルに供給されるインクを貯蔵したサブタンクとを備え、前記ノズルから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
前記サブタンクからインクを排出する排出機能と前記サブタンクにインクを供給する供給機能をもつ吸排ポンプを備えたことを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【請求項２】
前記吸排ポンプは、前記サブタンクに供給されるインクが貯蔵されたインクタンクと前記サブタンクとをつなぐインク流路に取り付けられたものであり、
該吸排ポンプが非稼動時には、前記インク流路を遮断するものであることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項３】
前記インク流路を開閉する、前記吸排ポンプとは別の開閉手段を備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項４】
前記サブタンク内のインクの液面の位置を検知する液面検知手段を備えたことを特徴とする請求項１，２，又は３に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項５】
前記印字ヘッドは、前記ノズルに連通する液室が形成されたものであり、
前記液室内の圧力を検知する液室圧力検知手段を備えたことを特徴とする請求項１から４までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項６】
前記サブタンクと前記印字ヘッドとをつなぐ第１インク流路、及び前記サブタンクと前記吸排ポンプとをつなぐ第２インク流路を備えたことを特徴とする請求項１から５までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項７】
前記サブタンクの内部のうち前記第１インク流路の前記サブタンク側の接続口の前方部分に配置された、該接続口の広さよりも広い板状部材を備えたことを特徴とする請求項６に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項８】
前記第１インク流路の前記サブタンク側の接続口と、前記第２インク流路の前記サブタンク側の接続口とは、対向する位置からずれた位置に形成されていることを特徴とする請求項６に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項９】
前記インクタンクは、交換自在又はインク補充可能なものであることを特徴とする請求項２から８までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項１０】
前記液室にインクを流入させる流入インク流路、及び前記液室からインクを流出させる流出インク流路を備えたことを特徴とする請求項５から９までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項１１】
記録媒体の厚さに応じて前記印字ヘッドの位置を制御するヘッド位置制御手段と、
前記印字ヘッドの位置に対応して前記サブタンク内のインクの液面の位置を制御するインク液面位置制御手段とを備えたことを特徴とする請求項１から１０までのうちのいずれか一項に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項１２】
前記インク液面位置制御手段は、前記印字ヘッドから画像形成中に吐出される単位時間当たりのインク量に基づいて前記インク液面位置を制御するものであることを特徴とする請求項１１に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項１３】
前記インク液面位置制御手段は、前記液室の圧力を検出する液室圧力検出センサの検出値に基づいて前記インク液面位置を制御するものであることを特徴とする請求項１１に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
印字ヘッド（記録ヘッド）から記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置（インクジェット記録装置）が知られている。このインクジェット方式画像形成装置では、一般に、インクを吐出する複数のノズルが高密度に形成された小型の印字ヘッドを用いて高精細な画像を形成できる。また、この小型の印字ヘッドを複数配置して、各印字ヘッドから異なる色のインクを吐出させることにより、比較的安価で小型な構成で記録媒体にカラー画像を形成できる。インクジェット方式画像形成装置は上記のような利点を有するので、業務用、家庭用を問わず、プリンタ、ファクシミリ及び複写機など、様々な画像出力装置に用いられている。
【０００３】
上記のようなインクジェット方式画像形成装置では、印字ヘッドからのインク吐出動作を安定化させるために、印字ヘッド内のインクを所定の負圧に維持する（印字ヘッド内のインクに作用する圧力を所定の負圧に保つ）ことが重要である。このため、一般には、印字ヘッドよりも下方にサブタンクを配置しておき、水頭差を利用してインクに負圧を作用させる構成となっている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００４】
上記のように水頭差を利用して一定の負圧が付与されたインクは、印字ヘッドからのインク吐出に伴って上昇する印字ヘッド内の負圧との差圧によってサブタンクから印字ヘッド内に引き込まれるように供給される。この結果、印字ヘッド内が一定の負圧に保たれることになる。
【特許文献１】特開２００３−１１３８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記のような水頭差を利用して印字ヘッド内のインクに負圧を作用させる機構は、大判サイズの記録媒体に画像を高速で記録するような産業用の印刷装置にも採用されている。このような印刷装置には、厚さの異なる様々な種類の記録媒体に画像を形成できる（印字できる）タイプのものがある。このタイプの印刷装置では、記録媒体の厚さによって画像形成時の印字ヘッドの位置を変化させる（上下動させる）構造になっている。この構造では、印字ヘッドの位置に応じて、この印字ヘッドに付与される負圧が変化する。この負圧が一定（所定範囲内）でないときは、上述したように画像品位が低下する。
【０００６】
また、記録媒体搬送装置を含まずに印字ヘッドを含むモジュ−ルとインク供給装置とをパッケ−ジ化し、様々なラインに設置することがある。例えば、帳票印刷や、製品梱包ラインに設置して梱包材に印字する場合、上記のパッケ−ジ化されたものが、製品梱包ラインなどに設置される。このような構成では、印字ヘッドを含むモジュ−ルとインク供給装置の相対的な設置位置（高さ方向の位置）が規定される。このように規定された場合は、印字ヘッドとサブタンクの位置によっては印字ヘッドに付与される負圧を一定（所定範囲内）にできずに画像品位を低下させることがある。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑み、印字ヘッドの位置にかかわらず一定の負圧を印字ヘッドに作用できるインクジェット方式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するための本発明のインクジェット方式画像形成装置は、インクを吐出するノズルが形成された印字ヘッドと、該ノズルに供給されるインクを貯蔵したサブタンクとを備え、前記ノズルから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
（１）前記サブタンクからインクを排出する排出機能と前記サブタンクにインクを供給する供給機能をもつ吸排ポンプを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
ここで、
（２）前記吸排ポンプは、前記サブタンクに供給されるインクが貯蔵されたインクタンクと前記サブタンクとをつなぐインク流路に取り付けられたものであり、
（３）該吸排ポンプが非稼動時には、前記インク流路を遮断するものであってもよい。
【００１０】
また、
（４）前記インク流路を開閉する、前記吸排ポンプとは別の開閉手段を備えてもよい。
【００１１】
さらに、
（５）前記サブタンク内のインクの液面の位置を検知する液面検知手段を備えてもよい。
【００１２】
さらにまた、
（６）前記印字ヘッドは、前記ノズルに連通する液室が形成されたものであり、
（７）前記液室内の圧力を検知する液室圧力検知手段を備えてもよい。
【００１３】
さらにまた、
（８）前記サブタンクと前記印字ヘッドとをつなぐ第１インク流路、及び前記サブタンクと前記吸排ポンプとをつなぐ第２インク流路を備えてもよい。
【００１４】
さらにまた、
（９）前記サブタンクの内部のうち前記第１インク流路の前記サブタンク側の接続口の前方部分に配置された、該接続口の広さよりも広い板状部材を備えてもよい。
【００１５】
さらにまた、
（１０）前記第１インク流路の前記サブタンク側の接続口と、前記第２インク流路の前記サブタンク側の接続口とは、対向する位置からずれた位置に形成されていてもよい。
【００１６】
さらにまた、
（１１）前記インクタンクは、交換自在又はインク補充可能なものであってもよい。
【００１７】
さらにまた、
（１２）前記液室にインクを流入させる流入インク流路、及び前記液室からインクを流出させる流出インク流路を備えてもよい。
【００１８】
さらにまた、
（１３）記録媒体の厚さに応じて前記印字ヘッドの位置を制御するヘッド位置制御手段と、
（１４）前記印字ヘッドの位置に対応して前記サブタンク内のインクの液面の位置を制御するインク液面位置制御手段とを備えてもよい。
【００１９】
さらにまた、
（１５）前記インク液面位置制御手段は、前記印字ヘッドから画像形成中に吐出される単位時間当たりのインク量に基づいて前記インク液面位置を制御するものであってもよい。
【００２０】
さらにまた、
（１６）前記インク液面位置制御手段は、前記液室の圧力を検出する液室圧力検出センサの検出値に基づいて前記インク液面位置を制御するものであってもよい。
【００２１】
なお、本明細書でいう、「記録」（画像形成とも称する）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみならず、有意無意を問わず、また人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かを問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、または媒体の加工を行う場合も含むものとする。
【００２２】
また、「記録媒体」（シートとも称する）とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、インクを受容可能なものも含むものとする。
【００２３】
さらに、「インク」とは、上記「記録」の定義と同様に広く解釈されるべきもので、記録媒体上に付与されることによって、画像、模様、パターン等の形成または記録媒体の加工、或いはインクの処理（例えば記録媒体に付与されるインク中の色剤の凝固または不溶化）に供され得る液体を含むものとする。
【発明の効果】
【００２４】
本発明のインクジェット方式画像形成装置では、印字ヘッドから安定してインクを吐出させるために、印字ヘッド内（ノズル内）のインクを所定の負圧に維持する（印字ヘッド内のインクに作用する圧力を所定の負圧に保つ）。このように負圧を維持する場合、サブタンクに貯蔵されたインクの液面からノズルの出口（インク吐出口）までの距離（水頭差）を一定の範囲内にしておく必要がある。しかし、画像が形成される記録媒体の厚さに応じて印字ヘッドの位置を上下動させることがあり、この場合、サブタンクの位置が固定されているときは、印字ヘッドの位置によって水頭差が変動する。このような場合には、吸排ポンプを作動させてサブタンク内のインク液面を、印字ヘッドの位置に応じて上下動させることにより水頭差を一定範囲内に保つことができ、印字ヘッド内の負圧を一定範囲内に保てる。従って、印字ヘッドの位置にかかわらず一定の負圧を印字ヘッドに付与できることとなる。この結果、記録媒体に形成される画像を高品位に保てる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
本発明は、種々の厚さの記録媒体に画像を形成するプリントシステムに実現された。
【実施例１】
【００２６】
図１を参照して、本発明のインクジェット方式画像形成装置が組み込まれたプリントシステムの一例を説明する。
【００２７】
図１は、プリントシステムの一例を模式的に示す正面図である。
【００２８】
プリントシステム１０は、様々な記録媒体を搬送する梱包材搬送装置２０に対応したシステムであり、梱包材搬送装置２０の他に、プリントユニット３０、インクタンクユニット４０、及び圧力調整ユニット５０（図３等参照）などを有するインクジェット方式画像形成装置を備えている。このインクジェット方式画像形成装置には、画像情報を送るホストＰＣ（パソコン）１２が接続されている。プリントユニット３０には４つ（４本）の印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙが記録媒体Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に並んで配置されている。４つの印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙからはそれぞれ黒、シアン、マゼンタ、イエローの各色のインクが吐出される。これら４つの印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙは、所謂ラインヘッドであり、図１の紙面に直交する方向（矢印Ａ，Ｂ方向に直交する方向）に延びている。また、４つの印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙは、記録媒体Ｐの厚さに応じて矢印Ｂ方向に上下動する。なお、これら４つの印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙは、画像形成中は固定されて動かない。
【００２９】
４つの印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙから安定してインクを吐出できるように、プリントユニット３０には、回復ユニット３４が組み込まれている。この回復ユニット３４によって、印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙからのインク吐出状態は初期のインク吐出状態に回復する。回復ユニット３４には、回復動作のときに４つの印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙのインク吐出口形成面３２Ｋｓ、３２Ｃｓ、３２Ｍｓ、３２Ｙｓからインクを除去するキャッピング機構３６が備えられている。キャッピング機構３６は各印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙに独立して設けられており、図１の例では４色分（即ち、４つのキャッピング機構３６）が示されているが、印字ヘッド数に応じて設けられる。キャッピング機構３６は、周知のブレード、インク除去部材、ブレード保持部材、キャップ等から構成されている。
【００３０】
記録媒体Ｐは梱包材搬送装置２０によって矢印Ａ方向に搬送されてくる。駆動モ−タ（図示せず）によって駆動ロ−ラ２０ｂを回転させて、従動ロ−ラ２０ｃとの間に張られた搬送ベルト２０ｄの背面に記録媒体Ｐを当接させた状態で搬送する。また、搬送中に記録媒体Ｐが搬送ベルト２０ｄ上を滑らないように、搬送ベルト２０ｄには複数の孔が開けられており、エアー吸引機構２０ｅによって記録媒体Ｐを搬送ベルト２０ｄに吸着させる。
【００３１】
記録媒体Ｐに画像を形成する際には、搬送中の記録媒体Ｐの記録開始位置がブラックの印字ヘッド３２Ｋの下に到達した後に、記録データ（画像情報）に基づいて印字ヘッド３２Ｋからブラックインクを選択的に吐出する。同様に印字ヘッド３２Ｃ、印字ヘッド３２Ｍ、印字ヘッド３２Ｙの順に、各色のインクを吐出してカラー画像を記録媒体Ｐに形成する。なお、記録媒体Ｐの先端位置は先端検知センサ２０ａによって検知されて、印字ヘッド３２Ｋ〜３２Ｙからのインク吐出開始タイミングが決定される。また、このインク吐出開始からの吐出タイミングは駆動ロ−ラ２０ｂと同軸にとりつけられるエンコ−ダ−（図示せず）の出力信号と同期している。
【００３２】
プリントシステム１０には、上記の部品・部材の他、各印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙに適正な負圧を付与したり、クリ−ニング動作をするためのポンプを備えた各印字ヘッドに対応する圧力調整ユニット５０（図３等参照）、及び、この圧力調整ユニット５０へ供給されるインクを貯蔵するインクタンク４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙと印字ヘッド３２Ｋ〜３２Ｙのクリ−ニング動作時に発生する廃液を回収して各インクタンク４０Ｋ〜４０Ｙへ輸送するためのポンプ（図３等参照）を備えたインクタンクユニット４０などから構成されている。
【００３３】
図２を参照して、プリンタ１０の電気的な系統を説明する。
【００３４】
図２は、図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【００３５】
ホストＰＣ１２から送信された記録データやコマンドはインターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１００（本発明にいうヘッド位置制御手段及びインク液面位置制御手段の機能をもつ）に受信される。ＣＰＵ１００は、プリントシステム１０の記録データの受信、記録動作等全般の制御を掌る演算処理装置である。ＣＰＵ１００では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの各色成分のイメージデータをイメージメモリ１０６にビットマップ展開して描画する。記録前の動作処理としては、入出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙをキャッピング機構３６から離して記録位置（画像形成位置であり、図８（ｂ）で示す位置）に移動させる。
【００３６】
続いて、搬送される記録媒体Ｐにインクを吐出し始めるタイミング（記録タイミング）を決定するための先端検知センサ２０ａで記録媒体Ｐの先端位置を検出する。その後、エンコ−ダ（図示せず）からの出力信号によって記録媒体Ｐの搬送に同期して、ＣＰＵ１００はイメージメモリ１０６から対応する色の記録データを順次に読み出し、この読み出したデータを各印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙに印字ヘッド制御回路１１２を経由して（介して）転送する。
【００３７】
なお、先端検知センサ−２０ａ及びエンコ−ダは梱包材搬送装置２０に備えられており、この梱包材搬送装置２０に備えられた搬送コントロ−ラ１２５から、インクジェット方式画像形成装置に備えられた搬送装置インタ−フェ−ス１１１に情報を伝達する。また、インクジェット方式画像形成装置及び梱包材搬送装置２０のいずれかに何らかのエラ−が発生した場合にもここで情報の伝達がなされる。
【００３８】
ＣＰＵ１００の動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、制御フローに対応する処理プログラム及びテーブルなどが記憶されている。また、作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。各印字ヘッド３２Ｋ、３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙのクリーニングや回復動作時に、ＣＰＵ１００は、入出力ポート１１４及びモータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動させてインクの加圧や吸引等の制御を行う。
【００３９】
図３から図６までを参照して、プリントシステム１０に組み込まれたインク供給装置について説明する。
【００４０】
図３は、インクジェット方式画像形成装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。図４は、インク液面を検出するセンサを示す模式図であり、（ａ）はフロート式センサを示し、（ｂ）と（ｃ）は光学式センサを示し、（ｄ）は通電式センサを示す。図５は、印字ヘッドをクリーニングする際の手順を示すフロー図である。図６は、インク吐出面からインクを拭き取る手順を示す模式図であり、（ａ）は拭き取り開始前を示し、（ｂ）は、拭き取り終了直後を示し、（ｃ）は、拭き取り終了後の待機状態を示す。図３では、印字ヘッド３２Ｋにインクを供給したり、この印字ヘッド３２Ｋを回復させたりするためのインク供給装置を示すが、他の印字ヘッド３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙについても同じ構成のインク供給装置が備えられている。また、図３と図６では、図１と図２に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００４１】
プリントシステム１０（図１参照）には、印字ヘッド３２Ｋに適正な負圧を付与したり、クリ−ニング動作をするための吸排ポンプ（圧力調整ポンプ）５２を備えた圧力調整ユニット５０や、印字に消費されるインクを貯めておくインクタンクユニット４０が組み込まれている。圧力調整ユニット５０は、大気に連通した流路５４を開閉する回復弁５６を備えたサブタンク５８と、サブタンク５８に貯蔵されたインクの液面の位置を検出する液面検知センサ６０（本発明にいう液面検知手段の一例である）と、サブタンク５８からインクを排出する排出機能とサブタンク５８にインクを供給する供給機能をもつ吸排ポンプ５２などから構成されている。吸排ポンプ５２は、印字ヘッド３２Ｋ内のインクを所定の負圧に維持する（印字ヘッド３２Ｋ内のインクに作用する圧力を所定の負圧に保つ）機能も有する。
【００４２】
液面検知センサ６０としては、図４に示すように、インク液面にフロートを浮かせてインク液面を検知するフロート式センサ、光学センサによってインク液面を検知する光学式センサ、及び通電状況によってインク液面を検知する通電式センサなどが挙げられる。
【００４３】
フロート式センサは、図４（ａ）に示すように、磁石６１ａが内蔵されたフロート６１をインク液面Ｉｓに浮かばせておき、磁石６１ａによってリードスイッチ６２を作動させて、インク液面Ｉｓの位置を担持するインク液面検出信号を出力させる。
【００４４】
光学式センサは、図４（ｂ），（ｃ）に示すように発光素子６３ａと受光素子６３ｂを備えており、サブタンク５８のうちこれらの前方部分には三角状の凹部５８ａが形成されている。発光素子６３ａの前方にインクが存在する場合は屈折率が小となるので、図４（ｂ）に示すように、発光素子６３ａから発光された光がインクを透過して受光素子６３ｂに受光されない。一方、発光素子６３ａの前方にインクが存在しない場合は屈折率が大となるので、図４（ｃ）に示すように、発光素子６３ａから発光された光が凹部５８ａで反射されて受光素子６３ｂに受光される。このように、発光素子６３ａから発光された光を受光素子６３ｂが受光したか否かによってインクの有無を検知してインク液面Ｉｓの位置を担持するインク液面検出信号を出力させる。
【００４５】
通電式センサは、図４（ｄ）に示すように、インク液面Ｉｓの上限を検知するための上限電極６４、インク液面Ｉｓの下限を検知するための下限電極６５、上限電極６４または下限電極６５と通電するためのＧＮＤ電極６６を備えている。上限電極６４とＧＮＤ電極６６の間で通電があるときは、インク液面Ｉｓが上限以上であることが検知される。一方、下限電極６５とＧＮＤ電極６６の間で通電があるときは、インク液面Ｉｓが下限以下であることが検知される。
【００４６】
上記したインクタンクユニット４０は、プリントシステム１０（図１参照）の本体に自在に着脱される（着脱可能な）インクタンク４０Ｋを備えており、このインクタンク４０Ｋには、印字に消費されるインクが貯蔵されている。また、インクタンクユニット４０は、回復桶（図示せず）のインクを吸引する吸引ポンプ９５も備えている。インクタンク４０Ｋはインク流路６８によってサブタンク５８に接続されている。図３に示すように、インク流路６８の一端部はサブタンク５８の底部に接続されており、インク流路６８の他端部はインクタンク４０Ｋの底部に位置している。インク流路６８の途中部分には吸排ポンプ５２が取り付けられている。吸排ポンプ５２は、サブタンク５８からインクタンク４０Ｋにインクを排出する排出機能と、インクタンク４０Ｋからサブタンク５８にインクを供給する供給機能をもつ。また、吸排ポンプ５２が非稼動のときは、吸排ポンプ５２によってインク流路６８は遮断される。なお、吸排ポンプ５２とは別の手段でインク流路６８を遮断するように構成してもよい。この場合、この別の手段は吸排ポンプ５２に連動して作動させる。
【００４７】
印字ヘッド３２Ｋとサブタンク５８はインク流路６９（本発明にいう第１インク流路の一例である）で接続されている。インク流路６９の一端部はサブタンク５８の底部に接続されており、他端部は印字ヘッド３２Ｋの液室３２Ｋｒの上部に接続されている。インク流路６９の途中部分には、開閉自在な印字ヘッドバルブ３８が取り付けられている。この印字ヘッドバルブ３８は、プリントシステム１０が非稼動時の場合、ノズル３２Ｋｎ内のインクを安定に保つ為のものである。
【００４８】
サブタンク５８に貯蔵されたインクＩの液面Ｉｓは、通常、印字ヘッド３２Ｋのインク吐出口形成面３２Ｋｓよりも下方に位置し、図３では、液面Ｉｓがインク吐出口形成面３２Ｋｓよりも距離（高さ）Ｈだけ低い位置にある状態を示している。従って、距離Ｈに相当する水頭差圧（この場合は負圧）がインク吐出口に形成されるメニスカスに作用している（付与されている）。なお、サブタンク５８に接続されている回復バルブ５６は通常では開放状態にあるが、後述する印字ヘッド３２Ｋのクリ−ニング時やプリントシステム１０の非稼動では、サブタンク５８内のインクの蒸発を防ぐために密閉される。
【００４９】
インクタンク４０Ｋには、大気に連通した連通管４２を開閉するインクタンクバルブ４４を備えている。また、インクタンク４０Ｋは、印字ヘッド３２Ｋからクリ−ニング動作によって排出されるインクを受容する回復桶３９にインク流路４８を介して接続されている。インク流路４８には、回復桶３９からインクタンク４０Ｋにインクを吸引する吸引ポンプ４６が取り付けられている。なお、インクタンク４０Ｋには、このインクタンク４０Ｋ内のインクの有無を検出するインク検出センサ（図示せず）が取り付けられている。
【００５０】
液面検知センサ６０が、サブタンク５８内のインク液面が一定レベル（下限値）以下になったことを検知したときは、吸排ポンプ５２を稼動させてインクタンク４０Ｋからインクを吸引してサブタンク５８に供給する。一方、液面検知センサ６０が、サブタンク５８内のインク液面が一定レベル（上限値）以上になったことを検知したときは、吸排ポンプ５２が停止してインクの供給は停止される。また後述するように圧力制御上、サブタンク５８からインクタンク４０Ｋにインクを排出してサブタンク５８内のインク液面を下げることもある。このように吸排ポンプ５２を駆動させてサブタンク５８にインクが供給されたりサブタンク５８からインクが排出されたりする場合、インク吸排出時の圧力変動が印字ヘッド３２Ｋ内のインクに直接に伝播してこのインクに作用する圧力が印字中に変動するおそれがある。このような変動を防止するために、サブタンク５８の内部のうちインク流路６９のサブタンク５８側の接続口６９ａの前方部分には板状部材（リブ）５８ａが配置されている。この板状部材５８ａは接続口６９ａの広さよりも広い。このため、サブタンク５８の内部のうちインク流路６８のサブタンク５８側の接続口６８ａからインクが出入りしても、このインクの出入りによる圧力変動が接続口６９ａに直接伝播されることは板状部材５８ａによって防止される。この結果、接続口６８ａからのインク吸排出時の圧力変動が印字ヘッド３２Ｋ内のインクに直接に伝播してこのインクに作用する圧力が印字中に変動することはない。なお、接続口６８ａと接続口６９ａとを対向する位置からずれた位置に形成してもよく、この場合は板状部材５８ａは不要である。例えば、接続口６９ａ（又は、接続口６８ａ）を図３の位置よりも上に（インク液面Ｉｓに近い位置に）形成することにより板状部材５８ａは不要となる。
【００５１】
上記の吸排ポンプ５２としてチュ−ブポンプが使用されており、非稼動時にはインク流路６８が遮断される（インクタンク４０Ｋとサブタンク５８間の流路が遮断される）。本発明では吸排ポンプ５２のポンプ形式を限定するものではなく、非稼動時にインク流路６８が遮断されないものであってもバルブ等の流路遮断手段を設ければ何ら問題無い。またサブタンク５８にインクを供給するポンプと、サブタンク５８からインクを排出するポンプを別々に設けても良い。この場合、吸排ポンプ５２のインク流路を複数にしても良い。またサブタンク５８やインクタンク４０Ｋに接続されるインク流路を複数にしても良い。
【００５２】
ところで、上記した印字ヘッド３２Ｋは、他の印字ヘッド３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙと共に、記録媒体の厚さに応じて上下動する。記録媒体が厚いときは、ヘッドアップダウンモータ１１８（図２参照）を駆動させて、記録媒体の厚さに応じた位置まで印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋを上昇させて固定させておいて印字する。この逆に、記録媒体が薄いときもヘッドアップダウンモータ１１８（図２参照）を駆動させて、記録媒体の厚さに応じた位置まで印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋを下降させて固定させておいて印字する。
【００５３】
このように記録媒体の厚さに応じて印字時の印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋの位置が変更された場合、上記の距離Ｈに相当する水頭差圧（この場合は負圧）が変動して、印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋ内のインクに一定の負圧が作用しないこととなる。そこで、印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋの位置が変更された場合であっても、上記の距離Ｈに相当する水頭差圧を一定（所定範囲内）にするために、吸排ポンプ５２を作動させてサブタンク５８内のインク液面Ｉｓを印字ヘッド３２Ｋ〜３２Ｋの位置に応じて上下動させて距離Ｈを一定（所定範囲内）にする。この場合、記録媒体の厚さに応じた印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋの最適位置がホストＰＣ１２（図２参照）からＣＰＵ１００（図２参照）に送られてくると共に、液面検知センサ６０が検知したサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置も入出力ポート１１４（図２参照）を経由してＣＰＵ１００に送られてくる。ＣＰＵ１００では、印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋの最適位置とサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置とに応じて、距離Ｈが一定になるようにポンプモータ１２４を制御して吸排ポンプ５２を駆動することによりサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を調整する。この場合、印字ヘッドバルブ３８及び回復バルブ５６は開放されている（開放状態にある）。
このように吸排ポンプ５２を作動させてサブタンク５８内のインク液面Ｉｓを印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋの位置に応じて上下動させることにより水頭差（距離Ｈ）を一定範囲内に保つことができ、印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋ内の負圧を一定範囲内に保てる。従って、印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋの位置にかかわらず一定の負圧を印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｋに付与できることとなる。この結果、記録媒体に形成される画像を高品位に保てる。
【００５４】
図５と図６を参照して、印字ヘッド３２Ｋをクリ−ニングする動作について説明する。
【００５５】
図５は、印字ヘッドのクリーニング動作の手順を示すフロー図である。図６は、フェイス面をクリーニングする手順を示す説明図である。ここでいうクリ−ニング動作とは、印字ヘッド３２Ｋのインク吐出品位を継続的に維持するために行われる動作をいい、経過時間や吐出状況等の条件を満たした場合、又は、画像品位に異状が見られる場合等に自動的に若しくは任意で実施される。なお、他の印字ヘッド３２Ｙ〜３２Ｃのクリーニング動作も同じである。
【００５６】
印字ヘッド３２Ｋのクリーニング動作は、クリーニング指令を受信することにより開始される（Ｓ５０１）。クリーニング指令を受信した後、インクタンクバルブ４４、回復バルブ５６が順次に開放される（Ｓ５０２〜Ｓ５０３）。続いて、必要に応じて（例えばインク液面Ｉｓが高すぎる場合など）サブタンク５８内の液面Ｉｓを適正位置にする（Ｓ５０４）。液面位置の調整は、インクが矢印Ｃ方向又は矢印Ｄ方向に流れるように吸排ポンプ５２を駆動してサブタンク５８内のインクを吸排出することにより行う。次に、回復バルブ５６を密閉し（Ｓ５０５）、印字ヘッドバルブ３８を開放する（Ｓ５０６）。さらに、インクが矢印Ｃ方向に流れるように吸排ポンプ５２を駆動（Ｓ５０７）することにより、インクタンク４０Ｋから吸引されたインクが順次にインク流路６８、サブタンク５８、インク流路６９を経由してＩＮフィルタ−３９に濾過されて、印字ヘッド３２Ｋの液室３２Ｋｒ（インクが貯められる部屋）に圧送される。このインクの圧送によって印字ヘッド３２Ｋのノズル３２Ｋｎからインクが押し出されるので、記録動作中等に液室３２Ｋｒに溜まった泡やノズル３２Ｋｎ周辺部に存在する泡やゴミ等の異物が印字ヘッド３２Ｋから排出される（除去される）。
【００５７】
上記のように吸排ポンプ５２を一定時間だけ駆動させてこの一定時間が経過した後、吸排ポンプ５２を停止（Ｓ５０８）し、印字ヘッドバルブ３８を閉じる（Ｓ５０９）。この状態では印字ヘッド３２Ｋの各ノズル３２Ｋｎの開口を含むフェイス面３２Ｋｓにインクが付着して汚れた状態である。この汚れを除去するために、図６に示すように、キャッピング機構３６に固定されたワイパー３６ａでフェイス面３２Ｋｓを拭く。この動作の際は、先ず、図６（ａ）に示すように、印字ヘッド３２Ｋが回復キャップ３６ｂの上方に移動する（Ｓ５１０）。続いて、回復キャップ３６ｂが矢印Ｂ方向に移動することにより、図６（ｂ）に示すように、フェイス面３２Ｋｓに付着しているインクなどの汚れがワイパー３６ａで拭き取られる（Ｓ５１１）。この動作はワイピング動作と呼ばれる。ワイピング動作終了後は、図６（ｃ）に示すように、印字ヘッド３２Ｋは再びキャッピングされて待機状態となる（Ｓ５１２）。この待機状態にある印字ヘッド３２Ｋはフェイス面３２Ｋｓを回復キャップ３６ｂでキャッピングされている（塞がれている）ので、ノズル３２Ｋｎにあるインクの増粘が防止される。なお、印字ヘッド３２Ｋから排出されたインク（廃インク）は回復桶３９に受けられて吸引ポンプ４６（図３参照）によって吸引される。この廃インクは廃液フィルタ３５（図３参照）で濾過されて異物が除去された（スクリ−ニングした）後にインクタンク４０Ｋに再び戻される。最後にサブタンク５８内やインクタンク４０Ｋのインク蒸発を防ぐため、回復バルブ５６、インクタンクバルブ４４を順次に密閉し（Ｓ５１３、Ｓ５１４）一連のクリ−ニング動作は終了する。なお、上記したワイピング動作だけが適宜のタイミングで実施されることがある。なお、待機時や画像形成動作の停止時に、インク流路内のインクが移動してサブタンク５８に戻ってくることがあり、この場合は、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓが変動する。このような場合であっても、吸排ポンプ５２を適宜に駆動することにより適切なインク液面Ｉｓの位置を確保できる。
【００５８】
図７と図８を参照して待機モ−ドから記録動作までの手順を説明する。
【００５９】
図７は、待機モ−ドから記録動作までの手順を示すフロー図である。図８（ａ）は、回復キャップにキャッピングされた印字ヘッドを示す模式図であり、（ｂ）は、記録動作中の印字ヘッドの位置を示す模式図である。
【００６０】
待機モ−ド時に記録指令（印字指令）を受信することにより（Ｓ７０１）、インクタンクバルブ４４（図３参照）、回復バルブ５６が順次に開放される（Ｓ７０２〜Ｓ７０３）。続いて、印字ヘッド３２Ｋに付与すべき最適な負圧量に基づいてサブタンク５８（図３参照）のインク液面Ｉｓの位置を印字に適した位置にする（Ｓ７０４）。なお、サブタンク５８のインク液面Ｉｓが既に適正位置にある場合は、このステップ（Ｓ７０４）は省略される。次に、印字ヘッドバルブ３８が開いてサブタンク５８から印字ヘッド３２Ｋまでのインク流路６８が開放される（Ｓ７０５）。この結果、印字ヘッド３２Ｋ内のインクに最適な負圧が与えられることとなる。
【００６１】
続いて、印字ヘッド３２Ｋをワイピング位置へ移動させて（Ｓ７０６）、図５と図６を参照して説明したワイピング動作を実施し（Ｓ７０７）、その後、図８（ｂ）に示すように、印字ヘッド３２Ｋを降下させて記録位置に移動させる（Ｓ７０８）。
【００６２】
プリントシステム１０（図１参照）に備えられた梱包材搬送装置２０の仕様によっては、種々の厚さの記録媒体が搬送されて印字される場合がある。記録媒体の厚さなどを表した情報は記録指令受信時（Ｓ７０１）に含まれ、例えば、厚みや、印字面の凹凸状態によって記録媒体の記録面と印字ヘッド３２Ｋのインク吐出口面３２Ｋｓとの間隔が最適になるよう印字ヘッド３２Ｋの記録位置が制御される（図８（ｂ）に示す降下位置が制御される）。上述したサブタンク液面位置調整（ステップＳ７０４）は、この印字ヘッド記録位置に対応して制御される。上記のように印字ヘッド３２Ｋが降下して所定の記録位置に達した後、記録動作（画像形成）が実行される（Ｓ７０９）。
【００６３】
記録動作中にはインクの消費（印字ヘッド３２Ｋから吐出されたインク量）に応じて、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置は下降していく。このため、インク液面Ｉｓの位置を液面位置検知センサ６０で検出し、必要に応じて、インクが矢印Ｃ方向に流れるように吸排ポンプ５２を駆動してインクタンク４０Ｋからサブタンク５８にインクを継続的に供給することによりインク液面Ｉｓの位置を一定範囲内に保持する。
【００６４】
上記した記録動作の終了後、図８（ａ）に示すように、印字ヘッド３２Ｋは上昇して回復キャップ３６ｂによってキャッピングされる（Ｓ７１０）。その後、印字ヘッドバルブ３８、回復バルブ５６、インクタンクバルブ４４を順次密閉し（Ｓ７１１〜Ｓ７１３）、再び待機モ−ドとなって、このフローを終了する。
【００６５】
ところで、記録動作中はノズル３２Ｋｎからインクが吐出するので、液室３２Ｋｒからノズル３２Ｋｎにインクが供給されて液室３２Ｋｒ内のインクが減少する。この場合、記録スピ−ド（印字速度）に連動した印字ヘッド３２Ｋの吐出周波数、及び形成画像に依存ずる印字ヘッド３２Ｋのノズル全体に対する吐出ノズルの割合（印刷デューティ）に応じてインクの流れが発生し、インク流路６８を流れるインク量が変動することに起因して、印字ヘッド３２Ｋのノズル３２Ｋｎに作用する圧力が変動する。
【００６６】
この圧力変動は印字ヘッド３２Ｋのインク吐出状態に影響を及ぼすので、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を制御することにより上記の圧力変動を抑制できる。この制御について説明する。
【００６７】
ノズル３２Ｋｎから単位時間当たりに吐出するインクの量が増加していく場合は、サブタンク内のインク液面Ｉｓの位置を上げる（上昇させる）。また、単位時間当たりのインクの吐出量が特に多い場合にはサブタンク内のインク液面Ｉｓの位置を記録位置にある印字ヘッドノズル形成面３２Ｋｓの位置より上方にする。これにより、液室３２Ｋｒ内の負圧（すなわち、ノズル３２Ｋｎ内の負圧）が小さくなる（負圧が下降する）。従って、インク吐出量の増大に伴う印字ヘッド３２Ｋ内の負圧の上昇が抑えられるので、印字ヘッド３２Ｋ内を一定の負圧に保てる。一方、ノズル３２Ｋｎから単位時間当たりに吐出するインクの量が低減していく場合は、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を下げる（下降させる）。これにより、液室３２Ｋｒ内の負圧（すなわち、ノズル３２Ｋｎ内の負圧）が大きくなる（負圧が上昇する）。従って、印字ヘッド３２Ｋ内が過小に負圧になることが防止される。上記のような制御をすることによりノズル３２Ｋｎに常に適切な負圧を付与できる。
【００６８】
上記のような動作を的確なタイミングで行うために、形成画像及びインク吐出の頻度（周波数）に基づいてサブタンク液面位置テ−ブルを予め作成しておき、このテ−ブルに基づいてサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を変化させていく方法が考えられる。すなわち、印字ヘッド３２Ｋから吐出されるインクの単位時間当たりの量に基づいてサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を制御して、印字ヘッド３２Ｋ内の圧力を調整する。なお、印字ヘッド３２Ｋ内の圧力変動に起因するノズル３２Ｋｎからのインク吐出状態の変化が形成画像の品位上問題のないレベルであれば、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置が一定となる条件で作動を行ってもよい。
【００６９】
上記のような制御をさらに正確に実施するためには、印字ヘッド３２Ｋ内の圧力の変動を検出するために、印字ヘッド３２Ｋの液室３２Ｋｒの圧力を検出する圧力検出センサ３１（本発明にいう液室圧力検知手段の一例であり、図３参照）を配置しておき、この圧力検出センサ３１の検出値を吸排ポンプ５２の駆動回路にフィ−ドバックさせる方法も考えられる。すなわち、圧力検出センサ３１で検出された圧力に基づいてサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を制御して印字ヘッド３２Ｋ内の圧力を調整してもよい。
【００７０】
上記した圧力検出センサ３１で検出された圧力に基づいてサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を制御して、印字ヘッド３２Ｋ内の圧力を調整する技術について図９と図１０を参照して詳細に説明する。
【００７１】
図９は、図３のインク供給装置が動作する際の一例を示すタイムチャートである。図１０は、図３のインク供給装置が動作する手順の一例を示すフロー図である。
【００７２】
先ず、図９を参照して、図３のインク供給装置の動作を、印字ヘッド３２Ｋの印刷デューティと印字ヘッド３２Ｋに作用する圧力との観点から説明する。
【００７３】
印字ヘッド３２Ｋからインクを吐出しない非吐出時の状態（印刷デューティＯＦＦ（０％）の状態）３０１にあっては、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置は印字ヘッド３２Ｋをインク吐出動作可能な状態とするために、符号３０２で示すように水頭差圧が一定圧力を発生するようにし、符号３０３で示すように印字ヘッド３２Ｋの圧力を制御する。印字ヘッド３２Ｋからインク吐出を開始する場合（符号３０４）は、このインク吐出に先立って水頭差圧が発生する圧力を大気圧（０ｍｍＡｑ）に予め近づける（負圧を減らす）（符号３０５、３０６）。また、印刷が開始された後も、印刷デューティの変化に応じてサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を変化させることで水頭差圧の調整を行う。これらにより、インク吐出による圧力変化を緩和し、負圧が好ましいインク吐出可能領域内３０７に制御されるようにする。ここで、大気圧に近づけてもインク吐出可能領域内３０７に収まらない場合は、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を記録位置にある印字ヘッド３２Ｋのノズル形成面３２Ｋｓの位置よりも上方にし、水頭差圧が大気圧よりも高い圧力状態（正圧）３１１になるように制御する。逆に、印刷デューティが減少する場合（符号３１０）は、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓを下げて水頭差圧による負圧量を増加させる（符号３０９）。
【００７４】
以上のような印刷デューティに基づいて水頭差圧を制御することにより、インクの慣性力に起因した印刷デューティの変化への応答の遅れによって不規則な圧力変化（符号３０８）は見られるものの、概ね負圧が好ましいインク吐出可能領域内３０７に制御されるようになる。
【００７５】
図１０を参照して圧力制御の手順の一例を示す。この手順は、図２に示したプリンタの制御系の構成にあっては、ＲＯＭ１０４に格納されたプログラム等に従ってＣＰＵ１００が実行する。
【００７６】
まず、印刷データの有無を確認し（Ｓ１００１）、印刷データがある場合は、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を適正位置にし（Ｓ１００２）、印刷を開始する（Ｓ１００３）。続いて、インク液室３２Ｋｒ内のインクに作用している圧力を圧力検出センサ３１（図３参照）で検出する（Ｓ１００４）。この検出された圧力が所定範囲内のときは、サブタンク内のインク液面Ｉｓの位置を一定に保持して印刷を続行し、印刷が終了したか否かが判定される（Ｓ１００５）。印刷が終了したと判定されたときは、このフローを終了する。印刷が終了していないと判定されたときは、Ｓ１００４に戻って、再び、インク液室３２Ｋｒ内のインクに作用している圧力を圧力検出センサ３１で検出する（Ｓ１００４）。
【００７７】
Ｓ１００４において検出された圧力が所定の上限値よりも高い場合は、印字ヘッド３２Ｋ内の圧力が大気圧よりも高くなるおそれがあるので、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を下げることにより印字ヘッド３２Ｋ内の圧力が上記の所定範囲内になるように制御し（Ｓ１００６）、印刷が終了したか否かが判定される（Ｓ１００５）。印刷が終了したと判定されたときは、このフローを終了する。印刷が終了していないと判定されたときは、Ｓ１００４に戻って、再び、上記の圧力検出センサ３１で圧力を検出する（Ｓ１００４）。
【００７８】
Ｓ１００４において検出された圧力が所定の下限値よりも低い場合は、印字ヘッド３２Ｋ内の圧力が大気圧よりもかなり低くなりインクが吐出しないおそれがあるので、サブタンク５８液面位置を上げることにより印字ヘッド３２Ｋ内の圧力が上記の所定範囲内になるように制御し（Ｓ１００７）、印刷が終了したか否かが判定される（Ｓ１００５）。印刷が終了したと判定されたときは、このフローを終了する。印刷が終了していないと判定されたときは、Ｓ１００４に戻って、再び、圧力検出センサ３１で圧力を検出する（Ｓ１００４）。
【００７９】
なお、以上のようなソフトウエアの処理によらず、画像データの構成ビットを計数するカウンタと、そのカウント値に基づいてサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を変化させるための吸排ポンプ５２を駆動するモータの制御を行う手段とをハードウエアにより構成することもできる。また、印刷の進捗に応じて印刷デューティが変化した時に制御を行うのではなく、予め印刷データに基づいてサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置の制御曲線を定め、これに基づいてフィードフォワード的にサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を制御するようにしてもよい。また、実際のヘッド圧力を検出する圧力検出センサの検出出力に基づいて、局部フィードバックループによりサブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置を制御することもできる。
【００８０】
以上説明したように、サブタンク５８内のインク液面Ｉｓの位置に応じた水頭差圧が発生して負圧が液室３２Ｋｒに作用して印字ヘッド３２Ｋ内のインク（ノズル３２Ｋｎ内のインク）に作用する圧力を、吸排ポンプ５２を適宜に駆動させることにより適正な範囲内の負圧に保てる。この結果、記録品位が向上する。また、サブタンク５８自体の位置を変化させないので、大掛かりな昇降装置等が不要で、様々な搬送装置にフレキシブルに設置可能であると共に構成を大幅に簡略化できる。
【実施例２】
【００８１】
実施例１においてはサブタンク５８内のインク液面Ｉｓを上下させることにより、印字ヘッド３２Ｋに付与する圧力を制御すると共に、クリ−ニング時に印字ヘッド３２Ｋへ加圧する例を述べたが、印字ヘッドの形態によっては一方向からの加圧では印字ヘッドのインク液室内の泡を十分に除去できない場合がある。実施例２では、実施例１で説明した記録動作（画像形成）のシステムはそのままにして、上述したクリ−ニング能力を向上させた例を図１１と図１２を参照して説明する。
【００８２】
図１１は、インクジェット方式画像形成装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。図１１では、図３に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。図１２は、印字ヘッドをクリーニングする際の手順を示すフロー図である。
【００８３】
図１１に示すように、印字ヘッド３２Ｋとサブタンク５８が接続された（つながれた）インク流路６９（本発明にいう流入インク流路の一例である）には、このインク流路６９を所定のタイミングで開閉する印字ヘッドバルブ３８ａが取り付けられている。また、印字ヘッド３２Ｋとインクタンク４０Ｋが接続された（つながれた）インク流路４９（本発明にいう流出インク流路の一例である）には、このインク流路４９を所定のタイミングで開閉する印字ヘッドバルブ３８ｂが取り付けられている。なお、ここでいうクリ−ニング動作とは、印字ヘッド３２Ｋのインク吐出品位を継続的に維持するために行われる動作をいい、経過時間や吐出状況等の条件を満たした場合、又は、画像品位に異状が見られる場合等に自動的に若しくは任意で実施される。
【００８４】
図１２のフローに示すように、クリーニング動作は、クリーニング指令を受信することにより開始される（Ｓ１２０１）。クリーニング指令を受信した後、インクタンクバルブ４４、回復バルブ５６が順次に開放される（Ｓ１２０２〜Ｓ１２０４）。続いて、必要に応じサブタンク５８内のインク液面Ｉｓを適正位置にする（Ｓ１２０４）。インク液面位置の調整は、インクが矢印Ｃ方向又は矢印Ｄ方向に流れるように吸排ポンプ５２を駆動してサブタンク５８内のインクＩを吸排出することにより行う。次に、回復バルブ５６を密閉し（Ｓ１２０５）、印字ヘッドバルブ３８ａ，３８ｂを開放する（Ｓ１２０６）。さらに、矢印Ｃ方向にインクが流れるように吸排ポンプ５２を駆動する（Ｓ１２０７）ことによって、インクタンク４０Ｋから吸引されたインクがインク流路６８、サブタンク５８、インク流路６９を経由してＩＮフィルタ−３９ａに濾過されて印字ヘッド３２Ｋに圧送される。このインクの圧送によって、印字ヘッド３２Ｋの液室３２Ｋｒ内に溜まった気泡は圧送されたインクとともにＯＵＴフィルタ−３９ｂを通過しインク流路４９を通って効率良くインクタンク４０Ｋ内に排出される（除去される）。この場合、一部のインク及び気泡はノズル３２Ｋｎから回復桶３６に排出される。
【００８５】
次に、印字ヘッドバルブ３８ｂを密閉し（Ｓ１２０８）する。これにより印字ヘッド３２Ｋの液室３２Ｋｒに大きな正圧力が加わる（作用する）。この大きな正圧力によって、印字ヘッド３２Ｋの各ノズル３２Ｋｎからインクが排出されて、このノズル３２Ｋｎやその周辺部に存在する泡やゴミ等の異物が除去される。
【００８６】
さらに一定時間経過後、吸排ポンプ５２を停止させ（Ｓ１２０９）、印字ヘッドバルブ３８ａを密閉する（Ｓ１２１０）。なお、この状態では印字ヘッド３２Ｋの各ノズル３２Ｋｎの開口を含むフェイス面３２Ｋｓにインクが付着して汚れた状態である。この汚れを除去するために、キャッピング機構に固定されたワイパーでフェイス面３２Ｋｓを拭くワイピング動作（Ｓ１２１１，Ｓ１２１２）を実施する。この動作はすでに説明済みであるので詳細な説明は省略する。ワイピング動作終了後は、印字ヘッド３２Ｋは再びキャッピングされ（Ｓ１２１３）、回復バルブ５６、インクタンクバルブ４４を順次に密閉して（Ｓ１２１４、Ｓ１２１５）、待機状態となる。なお、印字ヘッド３２Ｋから排出されたインク（廃インク）は回復桶３６に受けられて吸引ポンプ４６によって吸引され、廃液フィルタ３７で濾過された後インクタンク４０Ｋに圧送される。
【００８７】
上記した各例では、インクを吐出する為のエネルギーとして発熱素子から発生される熱エネルギーを用いた、いわゆるバブルジェット記録方式を採用したインクジェット式印字ヘッドの場合を例に挙げて説明したが、他の方式（例えば、圧電素子を用いた方式等）のインクジェット式の印字ヘッドにも本発明を適用できることは明らかである。また、本発明の吸排ポンプが組み込まれたインクジェット方式画像形成装置の機械的構成としては、印字ヘッドを搭載したキャリッジを移動させる間に記録を行うシリアル記録方式であっても、記録媒体の幅に対応した長さの印字ヘッドに対して記録媒体を相対的に移動させまがら記録を行うフルライン記録方式であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】プリントシステムの一例を模式的に示す正面図である。
【図２】図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【図３】インクジェット方式画像形成装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。
【図４】インク液面を検出するセンサを示す模式図であり、（ａ）はフロート式センサを示し、（ｂ）と（ｃ）は光学式センサを示し、（ｄ）は通電式センサを示す。
【図５】印字ヘッドをクリーニングする際の手順を示すフロー図である。
【図６】インク吐出面からインクを拭き取る手順を示す模式図であり、（ａ）は拭き取り開始前を示し、（ｂ）は、拭き取り終了直後を示し、（ｃ）は、拭き取り終了後の待機状態を示す。
【図７】待機モ−ドから記録動作までの手順を示すフロー図である。
【図８】（ａ）は、回復キャップにキャッピングされた印字ヘッドを示す模式図であり、（ｂ）は、記録動作中の印字ヘッドの位置を示す模式図である。
【図９】図３のインク供給装置が動作する際の一例を示すタイムチャートである。
【図１０】図３のインク供給装置が動作する手順の一例を示すフロー図である。
【図１１】インクジェット方式画像形成装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。
【図１２】印字ヘッドをクリーニングする際の手順を示すフロー図である。
【符号の説明】
【００８９】
１０  プリントシステム
３１  液室圧力検知センサ
３２Ｋ，３２Ｃ、３２Ｍ、３２Ｙ  印字ヘッド
５２  吸排ポンプ
５８  サブタンク
６０  液面検知センサ
４８，６８，６９  インク流路
【図１】
2007203649.tif 000003
【図２】
2007203649.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2007203649.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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