(57)【要約】【課題】生産性を向上できる画像形成装置を提供する。【解決手段】媒体上に画像を形成する画像形成部とこの画像形成部へ媒体を複数回繰り返してガイドする媒体制御部とを具備する画像形成装置であって、定期的に基準時点を表す基準信号を出力し、媒体への画像形成処理を実行する際に、基準信号が出力された時点から画像形成を開始するまでの待機時間が経過した後に、媒体への画像形成の開始を行う。そして、この待機時間を画像形成動作中に補正する画像形成装置である。【選択図】図１
2007208724.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体上に画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部へ媒体を複数回繰り返してガイドする媒体制御部とを具備する画像形成装置であって、
定期的に基準時点を表す基準信号を出力する手段と、
前記媒体への画像形成処理を実行する手段であって、前記基準信号が出力された時点から画像形成を開始するまでの待機時間が経過した後に、前記媒体への画像形成を開始する画像形成手段と、
画像形成動作中に前記待機時間を補正する補正手段と、
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記補正手段は、画像形成を抑制するべき時間の情報に基づき、前記待機時間を演算して補正することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置であって、
前記補正手段は、演算により得られた待機時間と、将来の注目基準信号の出力のタイミングとの差が所定のしきい値に満たない場合は、注目基準信号の一つ前の基準信号から、待機時間を演算して補正することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記補正手段は、前記待機時間が経過したときに画像形成ができない場合に、最後に入力された基準信号からの経過時間を測定し、画像形成が可能となった時点での前記経過時間に基づき、前記待機時間を更新して補正することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
媒体上に画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部へ媒体を複数回繰り返してガイドする媒体制御部とを具備する画像形成装置の制御方法であって、
定期的に基準時点を表す基準信号を出力する工程と、
前記媒体への画像形成処理を実行する手段であって、前記基準信号が出力された時点から画像形成を開始するまでの待機時間が経過した後に、前記媒体への画像形成を開始する工程と、
画像形成動作中に前記待機時間を補正する工程と、
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項６】
媒体上に画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部へ媒体を複数回繰り返してガイドする媒体制御部とを具備する画像形成装置に、
定期的に基準時点を表す基準信号を出力する手順と、
前記媒体への画像形成処理を実行する手段であって、前記基準信号が出力された時点から画像形成を開始するまでの待機時間が経過した後に、前記媒体への画像形成を開始する手順と、
画像形成動作中に前記待機時間を補正する手順と、
を実行させることを特徴とする画像形成装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ等の画像形成装置に係り、特にｎサイクル方式による画像形成処理の効率化に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラープリンタなどのように、複数の色材を組み合わせて画像を形成する場合、媒体を色材の数に対応する回数だけ再帰的に搬送して、各色材の画像を順次形成する方式（ｎサイクル方式）がある。代表的なものとしては、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色の画像を４サイクルで形成するものがある。
【０００３】
このような４サイクル方式のプリンタの画像形成機構は、図９に例示するように、一般に現像ユニット１１と、ドラム１２と、露光器１３と、中間転写ベルト１４と、マーカーセンサ１５と、制御部１６とを備えている。
【０００４】
現像ユニット１１は、ドラム１２に対して各色材の画像を順次提供して像を現像するものである。この現像ユニット１１は、ある色材での現像が完了すると、所定の角度（例えば１／４周）だけ回転して、次の色材での現像を行う。
【０００５】
ドラム１２は、露光器１３によって形成された潜像を保持し、現像ユニット１１から供給される色材を潜像に引きつけて、像を現像する。このドラム１２は、１次転写位置Ｐ１にて中間転写ベルト１４に接触し、現像された像を中間転写ベルト１４に転写させる。
【０００６】
露光器１３は、制御部１６から入力される指示に従って、レーザー光にてドラム１２上に潜像を形成する。
【０００７】
中間転写ベルト１４は、複数の張力ローラＲ１，Ｒ２，及びドライブローラＤＲ、第１、第２転写ローラＢＴＲ１，ＢＴＲ２に巻掛かり、１次転写位置Ｐ１にてドラム１２に接触して、ドラム１２上に形成されている像を写し取る無端状のベルトである。また、２次転写位置Ｐ２にて、ここへ搬送された用紙に対し、ドラム１２から写し取った像を転写する。この中間転写ベルト１４上には、画像形成領域幅より外側、少なくとも一個所に所定のマーカーを表したステッカーＳが貼付されている。
【０００８】
マーカーセンサ１５は、中間転写ベルト１４上に貼り付けられたマーカーが検出面を通過するときに、基準信号を生成して出力する。
【０００９】
制御部１６は、マーカーセンサ１５から基準信号が入力されると、その時点から予め定められた時刻を計時し、当該予め定められた時刻の計時が完了すると、露光器１３の制御を開始してドラム１２上に潜像の生成を行わせる。
【００１０】
つまり、従来の４サイクル方式の画像形成装置では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の順で中間転写ベルト１４の一周分の間に１ページ分の画像を形成する場合（一丁掛けの場合）、図１０に示すように、マーカー検出による基準信号の発生から、予め定められたタイミングΔＴ0だけ待機して、露光器１３によるイエローの画像に基づく露光を開始し、現像ユニット１１がイエローの色材を供給し、ドラム１２上にイエローの像を生成し、これが中間転写ベルト１４に転写されて、中間転写ベルトにイエローの画像が形成される（図１０のＹ１）。ここで現像ユニット１１が例えば１／４周回転し、次のマゼンタ（Ｍ）の色材供給を準備する。中間転写ベルト１４が一周し、またマーカー検出により基準信号が発せられると、再びタイミングΔＴ0だけ待機して、露光器１３によりマゼンタの画像に基づく露光を開始し、現像ユニット１１からマゼンタの色材を供給して、ドラム１２上にマゼンタの像を生成し、これが中間転写ベルト１４に転写されて、中間転写ベルト１４に、イエローの画像に重ね合わせてマゼンタの画像が形成される（図１０のＭ１）。
【００１１】
以下同様にして、シアン、ブラックの各画像を、中間転写ベルト１４上で重ね合わせて形成し、フルカラーの画像の形成が完了すると（図１０のＣ１，Ｋ１）、これを用紙に転写する。
【００１２】
また制御部１６は、用紙への転写が完了してから、次の用紙に転写する画像の形成が開始可能となるまでの時間（イメージ間ギャップ）だけ待機して、次の用紙に転写する画像の形成を開始する。
【００１３】
ここでイメージ間ギャップは、現像ユニット１１の回転時間等によって略一定に定まるものであるが、このイメージ間ギャップの時間で画質調整などのセットアップ処理を行う場合があり、この場合は、イメージ間ギャップとして空けなければならない時間間隔が長くなる。すなわちこの場合は図１０に示したように、前回の中間転写ベルト１４への画像形成終了時点（最後の形成時）から、イメージ間ギャップとしての必要間隔Ｔだけ経過した時点Ｑ以降から次の画像形成を行う必要がある。しかしながらこのとき、最後の形成時直後のマーカー検出からタイミングΔＴ0を経過した時点Ｘが、上記時点Ｑに先行して到来してしまう場合がある。
【００１４】
制御部１６は、この場合、さらに次のマーカー検出による基準信号の発生まで待って、さらに当該次の基準信号からタイミングΔＴ0だけ待機して、次の色材の像の形成を開始する（時点Ｐ）。
【００１５】
なお、従来、中間転写体の欠陥を避けるタイミングでトナー像が中間転写体上に転写されるよう、作像基準信号の発生から露光動作開始までの時間を調整する技術が特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２００４−４５４６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
ここで述べたように、上記従来の技術では、必要間隔Ｔだけの遅延に対し、画像形成動作が、マーカーを検出する周期（中間転写ベルト１周あたり一つのマーカーが付されている場合は、中間転写ベルト１周分の時間）だけ、遅延することとなり、生産性を向上できない。
【００１７】
なお、特許文献１に開示の技術においても、欠陥を避けるタイミングは固定的であるので、生産性を向上させることができないことには変わりがない。
【００１８】
本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、生産性を向上できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
上記従来例の問題点を解決するための本発明は、媒体上に画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部へ媒体を複数回繰り返してガイドする媒体制御部とを具備する画像形成装置であって、定期的に基準時点を表す基準信号を出力する手段と、前記媒体への画像形成処理を実行する手段であって、前記基準信号が出力された時点から画像形成を開始するまでの待機時間が経過した後に、前記媒体への画像形成を開始する画像形成手段と、画像形成動作中に前記待機時間を補正する補正手段と、を含むことを特徴としている。
【００２０】
ここで前記補正手段は、画像形成を抑制するべき時間の情報に基づき、前記待機時間を演算して補正することとしてもよい。また前記補正手段は、演算により得られた待機時間と、将来の注目基準信号の出力のタイミングとの差が所定のしきい値に満たない場合は、注目基準信号の一つ前の基準信号から、待機時間を演算して補正することとしてもよい。
【００２１】
また別の態様において前記補正手段は、前記待機時間が経過したときに画像形成ができない場合に、最後に入力された基準信号からの経過時間を測定し、画像形成が可能となった時点での前記経過時間に基づき、前記待機時間を更新して補正することとしてもよい。
【００２２】
さらに本発明の一態様は、媒体上に画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部へ媒体を複数回繰り返してガイドする媒体制御部とを具備する画像形成装置の制御方法であって、定期的に基準時点を表す基準信号を出力する工程と、前記媒体への画像形成処理を実行する手段であって、前記基準信号が出力された時点から画像形成を開始するまでの待機時間が経過した後に、前記媒体への画像形成を開始する工程と、画像形成動作中に前記待機時間を補正する工程と、を含むことを特徴としている。
【００２３】
さらに本発明の別の態様に係るプログラムは、媒体上に画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部へ媒体を複数回繰り返してガイドする媒体制御部とを具備する画像形成装置に、定期的に基準時点を表す基準信号を出力する手順と、前記媒体への画像形成処理を実行する手段であって、前記基準信号が出力された時点から画像形成を開始するまでの待機時間が経過した後に、前記媒体への画像形成を開始する手順と、画像形成動作中に前記待機時間を補正する手順と、を実行させることを特徴としている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態に係る画像形成装置は、図１に示すように、現像ユニット１１と、ドラム１２と、露光器１３と、中間転写ベルト１４と、マーカーセンサ１５と、制御部２０とを備える。また、用紙搬送経路の第２転写点Ｐ２より下流には、定着部Ｆが設けられている。なお、図９に示した従来のものと同様の構成をとる部分については同一の符号を付している。本実施の形態では、この制御部２０による制御が従来と異なる。
【００２５】
すなわち本実施の形態の制御部２０は、機能的には図２に示すように、カウンタ２１と、レジスタ２２と、セットアップ部２３と、形成制御部２４と、遅延時間設定部２５とを含んで構成されている。
【００２６】
カウンタ２１は、マーカーセンサ１５から基準信号が入力されたときに、レジスタ２２に格納されている値をカウント値の初期値として読み込み、当該カウント値から一定のクロックタイミングＴｃで「１」ずつデクリメントし、カウント値が「０」となったタイミングで、タイムアップ信号を形成制御部２４に出力する。
【００２７】
レジスタ２２は、起動時等、当初は従来と同様の規定のタイミングΔＴ0で、カウンタ２１がタイムアップ信号を出力する初期カウント値（［ΔＴ0／Ｔｃ］、ここで［＊］は、内部の値を超えない最大の整数、以下同じ）が設定されている。このレジスタ２２は、遅延時間設定部２５が出力する指示に従って初期カウント値の設定を変更して記憶する。
【００２８】
セットアップ部２３は、形成される画像の画質の情報などから、必要に応じてイメージ間ギャップ（先行する用紙への形成が完了してから次の用紙のための画像形成を開始するまでの時間間隔）を延長して、当該延長期間内に画像形成部（現像ユニット１１やドラム１２等）のセットアップ処理を実行する。このとき、セットアップ部２３は、イメージ間ギャップの延長時間の情報を出力する。
【００２９】
形成制御部２４は、カウンタ２１からタイムアップ信号の入力がされると、露光器１３の制御を開始してドラム１２上に潜像の生成を開始させ、画像形成制御を実行する。
【００３０】
遅延時間設定部２５は、セットアップ部２３が延長時間の情報を出力したときに、レジスタ２２に格納されている初期カウント値を補正する処理を行う。本実施の形態では、遅延時間設定部２５は、各色材に対応する各画像の形成にかかる時間τと、必要時間Ｔ（例えば予め定められているイメージ間ギャップのデフォルト値に、セットアップ部２３が出力する延長時間を加算したもの）と、基準信号の入力タイミング間隔（中間転写ベルト１４を一定速度で回転させる場合、一定時間となる）Ｒとを用いて、補正時間を、
ΔＴ＝ΔＴ0＋τ＋Ｔ−ｎ×Ｒ              （１）
と演算する。ここでｎは、ΔＴ＞０となる最大の整数である。遅延時間設定部２５は、この演算した値ΔＴに対応するカウント値（［ΔＴ／Ｔｃ］）をレジスタ２２に格納する。
【００３１】
すなわち本実施の形態によると、図３に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の順で中間転写ベルト１４の一周分の間に１ページ分の画像を形成する場合（一丁掛けの場合）、当初起動時点では、予め定められたタイミングΔＴ0に対応するカウント値［ΔＴ0／Ｔｃ］が、レジスタ２２に設定される。画像形成が開始されると、マーカー検出による基準信号の発生時点においてカウンタ２１が、レジスタ２２の値を読み込んで、一定のクロックタイミングＴｃごとに値を「１」ずつデクリメントしていき、カウント値が「０」となったタイミング（基準信号からΔＴ0だけ後）で、タイムアップ信号を出力する。
【００３２】
そして形成制御部２４が、露光器１３によるイエローの画像に基づく露光を開始させ、現像ユニット１１にイエローの色材を供給させ、ドラム１２上にイエローの像を生成する。そしてこのイエローの像が中間転写ベルト１４に転写される（図３のＹ１）。形成制御部２４は、現像ユニット１１を回転させ、次のマゼンタ（Ｍ）の色材供給を準備する。
【００３３】
この間に中間転写ベルト１４が一周し、またマーカー検出により基準信号が発せられると、制御部２０は再びタイミングΔＴ0だけ待機して、露光器１３によりマゼンタの画像に基づく露光を開始させ、現像ユニット１１からマゼンタの色材を供給させて、ドラム１２上にマゼンタの像を生成し、このマゼンタの像を中間転写ベルト１４に転写して、中間転写ベルト１４に、イエローの画像に重ね合わせてマゼンタの画像を形成する（図３のＭ１）。
【００３４】
以下同様にして、シアン、ブラックの各画像を、中間転写ベルト１４上で重ね合わせて形成し（図３において、Ｃ１，Ｋ１）、フルカラーの画像の形成が完了すると、これを用紙に転写する。
【００３５】
ここで制御部２０のセットアップ部２３は、ブラックの画像の形成の後のイメージ間ギャップにおいてセットアップの処理を行い、全体として必要間隔Ｔだけ待機する必要が生じたとする。セットアップ部２３は、延長する時間を定めて、当該定めた延長時間の情報を出力し、セットアップの処理を開始する。
【００３６】
遅延時間設定部２５は、この遅延時間の情報から必要間隔Ｔを演算し、この必要間隔Ｔと、各色材ごとの画像の形成にかかる時間τと、基準信号の入力タイミング間隔Ｒとを用いて、補正時間を、
ΔＴ＝ΔＴ0＋τ＋Ｔ−ｎ×Ｒ              （１）
と演算する。ここでｎは、ΔＴ＞０となる最大の整数である。遅延時間設定部２５は、この演算した値ΔＴに対応するカウント値（［ΔＴ／Ｔｃ］）をレジスタ２２に格納する。
【００３７】
一方、この必要間隔Ｔの間にも中間転写ベルト１４は回転しており、やがてマーカーセンサ１５から基準信号が出力される。そしてカウンタ２１がレジスタ２２から初期値を読み出すが、このとき初期値は、補正された値［ΔＴ／Ｔｃ］となっている（ΔＴ＞ΔＴ0）。
【００３８】
このため、基準信号の出力時点からタイミングΔＴ0だけ経過した時点では、カウント値が「０」となっておらず、その時点ではタイムアップ信号の出力もないので、画像の形成が開始されない。
【００３９】
やがて必要間隔Ｔが経過した時点で（基準信号からΔＴが経過した時点で）、カウンタ２１のカウント値が「０」となってタイムアップ信号が出力され、画像の形成が開始される（図３におけるＹ２）。そして中間転写ベルトにイエローの画像が形成されると、現像ユニット１１が回転され、次のマゼンタ（Ｍ）の色材供給を準備する。この間に基準信号が発せられ、カウンタ２１は、この基準信号から、レジスタ２２に設定された初期値に対応するタイミングΔＴだけ経過したところで、タイムアップ信号を出力する。そしてマゼンタの画像の形成が開始される（図３におけるＭ２）。以下の画像形成も同様にして、基準信号から補正されたタイミングΔＴだけ経過した時点から開始されることとなる。
【００４０】
また、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の順で中間転写ベルト１４の一周分の間に１ページ分の画像を形成する場合（一丁掛けの場合）であって、セットアップ期間が、中間転写ベルト１４の一周する時間よりも長くなった場合、つまり図４に示すように、ブラックの画像が中間転写ベルト１４に形成された後、画像形成ができない期間に、２回以上の基準信号が出力される場合、遅延時間設定部２５の演算によると（１）式、
ΔＴ＝ΔＴ0＋τ＋Ｔ−ｎ×Ｒ              （１）
においてｎを、ΔＴ＞０である最大の整数としているので、最後に出力された基準信号からの経過時間ΔＴが設定されることとなる。すなわち、本実施の形態では、基準信号から画像形成の開始までのタイミングが、画像形成動作中に補正され、イメージ間ギャップがセットアップの処理等によって延長されたとしても、その後の画像形成タイミングを当該延長分だけ順次遅延させることで、次のマーカー検出まで待機する必要がなく、生産性を向上できる。
【００４１】
なお、遅延時間設定部２５は、演算した遅延時間ΔＴが、予め定めたしきい値δ未満であるとき、つまり、基準信号から計時するべき期間が所定の期間閾値を下回る場合は、
ΔＴ＝ΔＴ0＋τ＋Ｔ−（ｎ−１）×Ｒ      （２）
として、ΔＴを、一つ前の基準信号の出力時点から計時させることとしてもよい。この場合、カウンタ２１は、カウント値が「０」でないときに基準信号が入力されても、初期値の再設定をせず、カウントを継続するようにしておく。
【００４２】
さらに本実施の形態では、予めセットアップ部２３がセットアップに要する時間（延長時間）を出力することとしているが、これに代えて、セットアップ動作中、画像形成とカウンタ２１によるカウントとを抑制する信号を出力し、最後に基準信号が入力されたタイミングから抑制信号が入力されなくなるまでの期間を、遅延時間設定部２５が計時して、当該計時した結果に対応するカウント値をレジスタ２２に設定するようにしてもよい。
【００４３】
また本実施の形態によると、図５に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の順で中間転写ベルト１４の一周分の間に２ページ分の画像を形成する場合（二丁掛けの場合）、当初起動時点では、予め定められたタイミングΔＴ0に対応するカウント値［ΔＴ0／Ｔｃ］が、レジスタ２２に設定される。この二丁掛けの場合は、カウンタ２１は、２つの独立したカウント値（第１値、第２値と呼ぶ）をデクリメントする。そして基準信号の入力タイミングでは、第１値を、レジスタ２２に格納されている値に設定し、基準信号の入力タイミングから所定の時間Ｄだけ遅れたタイミングにて第２値を、レジスタ２２に格納されている値に設定する。そして、第１値、第２値の双方をクロックタイミングＴｃごとに「１」ずつデクリメントして、第１値または第２値の値が「０」となったところで、タイムアップ信号を出力する。
【００４４】
また、この場合、画像形成は、１ページ目のイエロー（Ｙ１）、２ページ目のイエロー（Ｙ２）、１ページ目のマゼンタ（Ｍ１）、２ページ目のマゼンタ（Ｍ２）…という順序で行なわれる。
【００４５】
画像形成が開始されると、マーカー検出による基準信号の発生時点においてカウンタ２１が、レジスタ２２の値を第１値として読み込んで、一定のクロックタイミングＴｃごとに値を「１」ずつデクリメントしていき、カウント値が「０」となったタイミング（基準信号からΔＴ0だけ後）で、タイムアップ信号を出力する。また、基準信号の発生時点から所定の遅延時間Ｄだけ経過した時点で、第２値としてレジスタ２２の値を読み込んで、一定のクロックタイミングＴｃごとに値を「１」ずつデクリメントしていき、カウント値が「０」となったタイミング（基準信号からΔＴ0だけ後）で、タイムアップ信号を出力する。
【００４６】
形成制御部２４は、タイムアップ信号の入力ごとに露光器１３を制御して画像の形成を開始させ、現像ユニット１１に色材を供給させ、ドラム１２上に像を生成する。そしてこの像が順次、中間転写ベルト１４に転写される（図５のＹ１からＫ２）。
【００４７】
ここで制御部２０のセットアップ部２３は、ブラックの画像の形成の後のイメージ間ギャップにおいてセットアップの処理を行い、全体として必要間隔Ｔだけ待機する必要が生じたとする。セットアップ部２３は、延長する時間を定めて、当該定めた延長時間の情報を出力し、セットアップの処理を開始する。
【００４８】
遅延時間設定部２５は、この遅延時間の情報から必要間隔Ｔを演算し、この必要間隔Ｔと、各色材ごとの画像の形成にかかる時間τと、基準信号の入力タイミング間隔Ｒとを用いて、補正時間を、
ΔＴ＝ΔＴ0＋τ＋Ｔ−ｎ×Ｒ              （１）
と演算する。ここでｎは、ΔＴ＞０となる最大の整数である。遅延時間設定部２５は、この演算した値ΔＴに対応するカウント値（［ΔＴ／Ｔｃ］）をレジスタ２２に格納する。
【００４９】
一方、この必要間隔Ｔの間にも中間転写ベルト１４は回転しており、やがてマーカーセンサ１５から基準信号が出力される。そしてカウンタ２１がレジスタ２２から第１値の初期値を読み出すが、このとき初期値は、補正された値［ΔＴ／Ｔｃ］となっている（ΔＴ＞ΔＴ0）。
【００５０】
このため、基準信号の出力時点からタイミングΔＴ0だけ経過した時点では、カウント値が「０」となっておらず、その時点ではタイムアップ信号の出力もないので、画像の形成が開始されない。
【００５１】
やがて必要間隔Ｔが経過した時点で（基準信号からΔＴが経過した時点で）、カウンタ２１の第１値のカウント値が「０」となってタイムアップ信号が出力され、画像の形成が開始される（図５におけるＹ３）。そして中間転写ベルト１４に３ページ目のイエローの画像が形成される。
【００５２】
他方、基準信号の出力時点からタイミングＤだけ遅延した時点で、カウンタ２１が第２値のカウンタ値をレジスタ２２から読み込む。この初期値もまた、補正された値［ΔＴ／Ｔｃ］となっている。このため、基準信号からＤ＋ΔＴが経過した時点で、カウンタ２１の第２値のカウント値が「０」となってタイムアップ信号が出力され、画像の形成が開始される（図５におけるＹ４）。そして中間転写ベルト１４に４ページ目のイエローの画像が形成される。
【００５３】
そして現像ユニット１１が回転され、次のマゼンタ（Ｍ）の色材供給を準備する。この間に基準信号が発せられ、カウンタ２１は、この基準信号から、レジスタ２２に設定された初期値に対応するタイミングΔＴだけ経過した時点と、Ｄ＋ΔＴだけ経過した時点とで、それぞれタイムアップ信号を出力する。そして３、４ページ目のマゼンタの画像の形成がそれぞれのタイミングで開始される（図５におけるＭ３，Ｍ４）。以下の画像形成も同様にして、基準信号から補正されたタイミングΔＴないしＤ＋ΔＴだけ経過した時点からそれぞれ開始されることとなる。
【００５４】
なお、本実施の形態では、最後にマーカーを検出した時点（最後の基準信号の出力時点）からの時間を設定するので、中間転写ベルト１４上に複数のマーカーが付されている場合は、必要間隔の経過時点直前のマーカー検出タイミングからの経過時間が設定されることとなる（図６、図７）。ここで、図６、図７では、中間転写ベルト１４上に半周ごとにマーカーが付されている場合に、それぞれ二丁掛け、一丁掛けでの画像形成を行う際の例を示したものである。
【００５５】
つまり、本実施の形態の画像形成装置は、図８に示す画像形成動作を実行する。すなわち本実施の形態の画像形成装置は、画像形成動作の初期化時（起動時）に、基準信号から露光の開始（画像形成の開始）までの時間（処理開始待機時間）を予め定められた時間ΔＴ0に設定し（Ｓ１）、最初に形成する色であるか（上述の例ではイエローであるか）否かを調べ（Ｓ２）、そうであれば、直前に形成していた画像があったか否かを調べ（Ｓ３）、直前に形成した画像があれば、直前に形成していた画像が、最後に形成する色であるか（上述の例ではブラックであるか）を調べ（Ｓ４）、そうであればイメージ間ギャップであると判断して（すなわち処理Ｓ２からＳ４はイメージ間ギャップであるか否かの判断である）、延長が必要か否か（セットアップが必要か否か）を調べる（Ｓ５）。ここでセットアップが必要であれば、基準信号から露光開始までの時間を補正し（Ｓ６）、基準信号を待機し（Ｓ７）、基準信号が発せられてから露光開始までの時間だけ待機し（Ｓ８）、露光（画像形成）を開始する（Ｓ９）。次いで、すべての画像形成が完了したか否かを調べ（Ｓ１０）、完了していれば処理を終了し、完了していなければ、処理Ｓ２に戻って処理を続ける。なお、処理Ｓ２からＳ４において、いずれかが否定的な判断であれば（つまりイメージ間ギャップでなければ）処理Ｓ７に移行する。
【００５６】
また、処理Ｓ５において、セットアップが不要（延長が不要）であれば、そのまま処理Ｓ７に移行する。
【００５７】
本実施の形態によると、基準信号から画像形成開始までの待ち時間を、画像形成動作中に適応的に変化させ、基準信号から任意の時点で画像形成の開始指示を可能としたので、画像形成の効率を向上させることができる。
【００５８】
なお、ここまでの説明では、中間転写ベルト１４を用いる例について述べたが、これに限らず、いわゆる４サイクルのように中間転写ベルト１４や用紙等の記録媒体を画像形成部へ複数回繰り返してガイドする媒体制御部を備えた画像形成装置であれば、制御部２０による上述の制御により同様の効果を得ることができる。
【００５９】
また、ここまでの説明では中間転写ベルト１４上のマーカーを検出する時点で基準信号が出力されることとしているが、所定の一定のタイミングごとに基準信号を出力するようにすれば、マーカーや、その検出の手段としてのマーカーセンサは必ずしも必要ではない。
【００６０】
さらに、ここまでの説明においては、必要時間Ｔが事前に知られている場合を例として説明したが、セットアップ開始前に必要時間Ｔが未定である場合（例えば、セットアップの途中経過によって全体のセットアップ時間が変化するような処理を行う場合）は、形成制御部２４がタイムアップ信号の入力を受けたときに、セットアップが完了しているか否か（画像形成の開始が可能か否か）を調べ、完了していなければ（画像形成が開始不能であれば）、露光器１３の制御を開始せず、画像形成を行なうことなく、次のタイムアップ信号の入力まで待機するようにしてもよい。この場合、次の基準時点から定められた待機時間が経過した後に、画像形成が開始されることとなる。
【００６１】
また、このセットアップ開始前に必要時間Ｔが未定である場合においては、マーカーが検出されるごと（基準信号の入力ごと）にカウンタ２１の値をレジスタ２２に格納されている値にリセットすることで、カウンタ２１のカウント値が、最後にマーカーを検出してからの経過時間を表すように設定しておき、セットアップが終了した時点（画像形成が可能となった時点）で画像形成を開始するとともに、当該セットアップが終了した時点でのカウンタ２１のカウント値Ｃ（経過時間に相当する値）を補正後の値として、レジスタ２２に上書きして格納してもよい。
【００６２】
この場合、基準信号の入力からこの補正後の値によって規定される時間だけ待機した時点（タイムアップ信号が入力される時点）で、形成制御部２４が画像の形成を行なうことで、セットアップ終了後のどのタイミングで画像形成を開始しても、以降の画像形成が滞りなく行なわれる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成例を表す概略図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成例を表す機能ブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一丁掛けの際の画像形成のタイミングを表すタイミングチャート図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一丁掛けの際の画像形成のタイミングの別の例を表すタイミングチャート図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の二丁掛けの際の画像形成のタイミングを表すタイミングチャート図である。
【図６】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一丁掛けの際の画像形成のタイミングのさらに別の例を表すタイミングチャート図である。
【図７】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の二丁掛けの際の画像形成のタイミングのさらに別の例を表すタイミングチャート図である。
【図８】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の処理例を表すフローチャート図である。
【図９】従来一般的な画像形成装置の画像形成機構の例を表す概要図である。
【図１０】従来の画像形成装置の一丁掛けの際の画像形成のタイミングを表すタイミングチャート図である。
【符号の説明】
【００６４】
１１  現像ユニット、１２  ドラム、１３  露光器、１４  中間転写ベルト、１５  マーカーセンサ、１６，２０  制御部、２１  カウンタ、２２  レジスタ、２３  セットアップ部、２４  形成制御部、２５  遅延時間設定部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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