(57)【要約】【課題】画像形成の生産性の低下を抑制しつつ特色の画像形成が可能な画像形成装置等を提供する。【解決手段】受け付けたプリントジョブ（Ｓ１０１）が特色モードか否かを判断する（Ｓ１０２）。特色モードでないと判断したら、４色モードで画像形成が行われるように制御される（Ｓ１０３〜１０６）。特色モードであると判断したら、特色モードで画像形成が行われるように制御される（Ｓ１０７〜１１２）。すなわち、特色モードでは、４色モードと異なり、Ｙ色画像データ描画が終了したら、光ビームの経路と画像データのビデオパスとについてＹ色からＳ色への切り替えを行って（Ｓ１１３）、Ｓ色画像データ描画を開始する（Ｓ１１４）。Ｓ色画像データ描画が終了したら、Ｓ色からＹ色への切り替えを行って（Ｓ１１５）、次のページがなければ（Ｓ１０７）、プリントジョブを終了する（Ｓ１０８）。【選択図】図４
2007298883.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
光ビームの照射を受けて静電潜像が形成される第１の像担持体と、
光ビームの照射を受けて静電潜像が形成される第２の像担持体と、
前記第１の像担持体及び前記第２の像担持体に対して光ビームの照射を行うための露光装置と、
前記露光装置による光ビームの照射先として前記第１の像担持体と前記第２の像担持体のいずれか一方を選択的に切り替える切り替え手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項２】
取得した画像データを処理して前記露光装置に供給する画像制御部を更に含み、
前記画像制御部は、前記第１の像担持体と前記第２の像担持体のうち前記切り替え手段により切り替えられた一方に形成される静電潜像の画像データを前記露光装置に供給することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１の像担持体の転写位置と前記第２の像担持体の転写位置との離間距離は、前記画像形成装置が画像形成できる最大用紙長さ以上であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の像担持体と前記第２の像担持体との間に位置し、光ビームの照射を受けて静電潜像が形成される複数の第３の像担持体を更に含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１の像担持体に形成された静電潜像は、イエロー、マゼンタ、シアン及び黒のいずれか１つの色材で現像され、前記第２の像担持体に形成された静電潜像は、イエロー、マゼンタ、シアン及び黒以外の色材で現像されるものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
入力された画像データに従って光ビームの照射を行う第１の露光器と当該第１の露光器から光ビームの照射を受ける第１の像担持体及び第２の像担持体とを備えた第１の画像形成ユニットと、
入力された画像データに従って光ビームの照射を行う第２の露光器と当該第２の露光器から光ビームの照射を受ける第３の像担持体とを備えた第２の画像形成ユニットと、
前記第１の画像形成ユニットにおいて前記第１の露光器による光ビームの照射先を前記第１の像担持体と前記第２の像担持体との間で切り替える切り替え手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項７】
前記第１の露光器から前記第１の像担持体への光ビームの照射に係る画像データ及び当該第１の露光器から前記第２の像担持体への光ビームの照射による画像データを取得すると共に取得した当該画像データを処理して当該第１の露光器に所定のタイミングで供給する画像制御部を更に含むことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の画像形成ユニットにおいて前記第１の露光器から前記第１の像担持体と前記第２の像担持体の両方に光ビームの照射が行われるときと、いずれか一方に光ビームの照射が行われるときとで画像形成ピッチを変えるピッチ変更部を更に含むことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第１の像担持体の転写位置と前記第２の像担持体の転写位置との離間距離は、前記画像形成装置が画像形成できる最大用紙長さ以上であることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記第１の画像形成ユニットの前記第１の像担持体は最上流側に位置し、前記第２の像担持体は最下流側に位置することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像形成装置は、互いに異なる色のトナー像を形成する複数の前記画像形成ユニットがタンデム状に配置されているものであることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
複数の像担持体を用いて画像形成を行う画像形成方法であって、
入力された画像データに従って露光器が第１の像担持体に光ビームの照射を行い、
前記第１の像担持体への光ビームの照射が終了した後に前記露光器による光ビームの照射先を当該第１の像担持体の下流側に位置する第２の像担持体に切り替え、
入力された画像データに従って前記露光器が前記第２の像担持体に光ビームの照射を行うことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１３】
前記第２の像担持体への光ビームの照射が終了した後に前記第１の露光器による光ビームの照射先を前記第１の像担持体に切り替えることを特徴とする請求項１２に記載の画像形成方法。
【請求項１４】
前記露光器による光ビームの照射先の切り替えに合わせて当該露光器に画像データが入力されるタイミングを制御することを特徴とする請求項１２に記載の画像形成方法。
【請求項１５】
前記露光器が前記第１の像担持体及び前記第２の像担持体に光ビームを照射して画像形成を行うときは、当該露光器が当該第１の像担持体又は当該第２の像担持体に光ビームを照射して画像形成を行うときよりも画像形成ピッチを大きくすることを特徴とする請求項１２に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、これらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置等に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を利用したプリンタや複写機等の画像形成装置では、有機感光体等からなる回転状態の感光体ドラム（像担持体）の表面を帯電器により帯電した後にレーザ露光器等のＲＯＳ(Raster Output Scanner)により露光するという公知の電子写真プロセスによって、像担持体の表面に静電潜像を形成する。そして、像担持体の表面に形成された静電潜像を現像器にて現像してトナー像を形成する。次いで、このトナー像を転写装置により用紙に静電的に転写し、例えば定着装置によりトナー像を用紙に定着させることにより画像形成が行われる。
【０００３】
フルカラー画像を形成する画像形成装置は、いわゆる４サイクルエンジン型といわゆるタンデム型という２つのタイプに分類される。４サイクルエンジン型の画像形成装置は、基本的な構成として、１組の露光器や感光体ドラムを有し、Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンダ），Ｃ（シアン），Ｋ（黒）の４色に対応した現像器をその都度切り替え（ロータリー現像器）、４回のサイクルでフルカラー画像を形成するものである。このタイプの画像形成装置は、生産性に限度がありながらも、コスト的には有利である。
また、タンデム型の画像形成装置は、画像出力の生産性を向上させるために、各色をそれぞれ別のエンジンで構成し、用紙上もしくは中間転写ベルト上で重ね合わせ、フルカラー画像を得るものである。このタイプの画像形成装置は、各エンジンそれぞれに、露光手段、感光体ドラム、現像手段、そして各色毎に分離された画像データを制御し露光手段にて描画するためのビデオ手段が設けられており、個々が独立して動作することで高い生産性が発揮される。
【０００４】
ここで、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのトナーだけでは出力できない色の再現を可能にするために、いわゆる特色での画像形成が付加された画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。なお、近年では、クリアトナーや発泡トナーなどを特色の替わりに用いることで、出力される画像に付加価値を与える装置もある。
【０００５】
【特許文献１】特開昭６３−７１８６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特色エンジン（クリアトナー・発泡トナーなどＹＭＣＫ以外のエンジン）を用いる場合には、従来から提案されている構造では各種の課題が存在していた。すなわち、基本的な４サイクル型の場合には、通常のフルカラー形成時には、タンデム型と比べて生産性に限度がある。従来のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋエンジンのいずれかに現像器のみを付加する構成では、中間転写ベルトへの像形成を更にベルト１周待つ必要があることから、生産性に問題があった。
【０００７】
また、基本的なタンデムエンジンの場合には、特色を配備しても生産性の観点では、通常のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋのフルカラー形成時との差異はほとんどなく、最も有利な構成であるものの、特色を含めた個々のエンジンに専用の露光器（ＲＯＳやＬＰＨ(LED Printer Head)、ＩＪ(Ink Jet)ヘッドなど）を有していた。このため、エンジンが増えるのに伴って、ビデオ系や露光器を配備する必要があり、コストの軽減には限度があった。また、通常のフルカラー形成時に比べて、特色を用いた画像形成の頻度は大幅に低いのが実情であり、ごく稀なタイミングで特色画像を得るためには、費用対効果の面からは、装置の必要以上のコストアップを招いていたと言える。
【０００８】
本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、画像形成の生産性の低下を抑制しつつ特色の画像形成が可能な画像形成装置等を提供することにある。
また、別の目的は、特色の画像形成を可能にする構造を備えていても製造コストのダウンが実現可能な画像形成装置等を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
かかる目的のもと、本発明が適用される画像形成装置は、光ビームの照射を受けて静電潜像が形成される第１の像担持体と、光ビームの照射を受けて静電潜像が形成される第２の像担持体と、第１の像担持体及び第２の像担持体に対して光ビームの照射を行うための露光装置と、露光装置による光ビームの照射先として第１の像担持体と第２の像担持体のいずれか一方を選択的に切り替える切り替え手段と、を含むものである。
【００１０】
取得した画像データを処理して露光装置に供給する画像制御部を更に含み、画像制御部は、第１の像担持体と第２の像担持体のうち切り替え手段により切り替えられた一方に形成される静電潜像の画像データを露光装置に供給することを特徴とすることができる。また、第１の像担持体の転写位置と第２の像担持体の転写位置との離間距離は、画像形成装置が画像形成できる最大用紙長さ以上であることを特徴とすることができる。
【００１１】
また、第１の像担持体と第２の像担持体との間に位置し、光ビームの照射を受けて静電潜像が形成される複数の第３の像担持体を更に含むことを特徴とすることができる。また、第１の像担持体に形成された静電潜像は、イエロー、マゼンタ、シアン及び黒のいずれか１つの色材で現像され、第２の像担持体に形成された静電潜像は、イエロー、マゼンタ、シアン及び黒以外の色材で現像されるものであることを特徴とすることができる。
【００１２】
他の観点から捉えると、本発明が適用される画像形成装置は、入力された画像データに従って光ビームの照射を行う第１の露光器と第１の露光器から光ビームの照射を受ける第１の像担持体及び第２の像担持体とを備えた第１の画像形成ユニットと、入力された画像データに従って光ビームの照射を行う第２の露光器と第２の露光器から光ビームの照射を受ける第３の像担持体とを備えた第２の画像形成ユニットと、第１の画像形成ユニットにおいて第１の露光器による光ビームの照射先を第１の像担持体と第２の像担持体との間で切り替える切り替え手段と、を含むものである。
【００１３】
第１の露光器から第１の像担持体への光ビームの照射に係る画像データ及び第１の露光器から第２の像担持体への光ビームの照射による画像データを取得すると共に取得した画像データを処理して第１の露光器に所定のタイミングで供給する画像制御部を更に含むことを特徴とすることができる。また、第１の画像形成ユニットにおいて第１の露光器から第１の像担持体と第２の像担持体の両方に光ビームの照射が行われるときと、いずれか一方に光ビームの照射が行われるときとで画像形成ピッチを変えるピッチ変更部を更に含むことを特徴とすることができる。
【００１４】
また、第１の画像形成ユニットの第１の像担持体は最上流側に位置し、第２の像担持体は最下流側に位置することを特徴とすることができる。また、画像形成装置は、互いに異なる色のトナー像を形成する複数の画像形成ユニットがタンデム状に配置されているものであることを特徴とすることができる。
【００１５】
更に本発明を別の観点から捉えると、本発明が適用される画像形成方法は、入力された画像データに従って露光器が第１の像担持体に光ビームの照射を行い、第１の像担持体への光ビームの照射が終了した後に露光器による光ビームの照射先を第１の像担持体の下流側に位置する第２の像担持体に切り替え、入力された画像データに従って露光器が第２の像担持体に光ビームの照射を行うことを特徴とするものである。
【００１６】
第２の像担持体への光ビームの照射が終了した後に第１の露光器による光ビームの照射先を第１の像担持体に切り替えることを特徴とすることができる。また、露光器による光ビームの照射先の切り替えに合わせて露光器に画像データが入力されるタイミングを制御することを特徴とすることができる。
【００１７】
また、露光器が第１の像担持体及び第２の像担持体に光ビームを照射して画像形成を行うときは、露光器が第１の像担持体又は第２の像担持体に光ビームを照射して画像形成を行うときよりも画像形成ピッチを大きくすることを特徴とすることができる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、画像形成の生産性の低下を抑制しつつ特色の画像形成が可能な画像形成装置等を提供することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
〔第１の実施の形態〕
図１は、第１の実施の形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。図１に示す画像形成装置は、タンデム型の画像形成装置であって、例えば電子写真方式にて各色成分のトナー像が形成される複数の画像形成ユニット（エンジン）１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｓ）と、各画像形成ユニット１０にて形成された各色成分トナー像を順次転写（一次転写）して保持させる無端状の中間転写ベルト（トナー像の担持体）１５と、中間転写ベルト１５上に転写された重ね画像を転写材としての用紙Ｐに一括転写（二次転写）させる二次転写装置２０と、二次転写された画像を用紙Ｐ上に定着させる定着装置３０と、を備えている。また、各装置（各部）の動作を制御する制御部４０を有している。
【００２０】
本実施の形態において、各画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｓは、矢印Ａ方向に回転する感光体ドラム（像担持体）１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓの周囲に電子写真用デバイスが配設されている。すなわち、これらの感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓが帯電される帯電器１２と、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓ上に静電潜像が書き込まれるレーザ露光器１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋ（図１において露光ビームを符号Ｂｍで示す）と、各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓ上の静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置１４と、が配設されている。また、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓ上に形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１５に転写する一次転写ロール１６と、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓ上の残留トナーが除去されるドラムクリーナ１７と、が配設されている。これらの画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｓは、中間転写ベルト１５の上流側から、イエロー（Ｙ色）、マゼンタ（Ｍ色）、シアン（Ｃ色）、黒（Ｋ色）、特色（Ｓ色）の順に配置されている。
【００２１】
また、中間転写体である中間転写ベルト１５は、ポリイミドあるいはポリアミド等の樹脂にカーボンブラック等の導電剤を適当量含有させたフィルム状の無端ベルトである。この中間転写ベルト１５は、各種ロールによって図１に示す矢印Ｂ方向に所定の速度で循環駆動（回動）可能に構成されている。この各種ロールとして、図示しないモータにより駆動されて中間転写ベルト１５を回動させる駆動ロール３１と、中間転写ベルト１５に対して一定の張力を与えると共に中間転写ベルト１５の蛇行を防止する機能を備えたテンションロール３２とを有する。他の各種ロールとして、中間転写ベルト１５を支持し、一定の張力を与える従動ロール３３と、二次転写する部分に設けられたバックアップロール（支持ロール）２２と、を有している。
【００２２】
各感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓに対向して設けられた中間転写モジュール１８において、略直線状に延びる中間転写ベルト１５の内側に設けられる各一次転写ロール１６には、トナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加されるようになっている。これにより、各々の感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓ上のトナー像が中間転写ベルト１５に順次、静電吸引され、中間転写ベルト１５上に重ねトナー像が形成されるようになっている。
【００２３】
二次転写装置２０は、中間転写ベルト１５のトナー像担持面側に配置される二次転写ロール２１と、その対向ロールとしてのバックアップロール２２と、を備えている。すなわち、二次転写ロール２１は、中間転写ベルト１５を挟んでバックアップロール２２に圧接配置されている。このように構成された二次転写装置２０によって、中間転写ベルト１５上に多重転写された可視像が、後述する用紙トレイ５０から搬送された用紙Ｐに転写される。
【００２４】
バックアップロール２２の下流側には、二次転写後の中間転写ベルト１５上の残留トナーや紙粉を除去し、中間転写ベルト１５の表面をクリーニングするベルトクリーナ３４が設けられている。
また、本実施の形態では、用紙Ｐを収容する用紙トレイ５０を備えている。この用紙トレイ５０に集積された用紙Ｐは、所定のタイミングで取り出されて二次転写装置２０による二次転写位置へと搬送される。また、二次転写位置で二次転写されると、用紙Ｐは、定着装置３０へと搬送される。
【００２５】
ここで、画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｓのうち、第２の画像形成ユニットとしての画像形成ユニット１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、互いに同じ構成である。すなわち、画像形成ユニット１０Ｍは、感光体ドラム１１Ｍ、帯電器１２、レーザ露光器１３Ｍ、現像装置１４、一次転写ロール１６及びドラムクリーナ１７を備えている。また、画像形成ユニット１０Ｃは、感光体ドラム１１Ｃ、帯電器１２、レーザ露光器１３Ｃ、現像装置１４、一次転写ロール１６及びドラムクリーナ１７を備えている。また、画像形成ユニット１０Ｋは、感光体ドラム１１Ｋ、帯電器１２、レーザ露光器１３Ｋ、現像装置１４、一次転写ロール１６及びドラムクリーナ１７を備えている。このため、これら画像形成ユニット１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋを、共通する部品を用いて構成することができ、部品の共通化を推進することができる。
【００２６】
その一方で、最上流エンジンである画像形成ユニット１０Ｙ及び最下流エンジンである画像形成ユニット（特色エンジン）１０Ｓは、他の画像形成ユニット１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋと異なる構成である。すなわち、画像形成ユニット１０Ｙは、感光体ドラム１１Ｙ、帯電器１２、レーザ露光器１３Ｙ、現像装置１４、一次転写ロール１６及びドラムクリーナ１７を備えており、画像形成ユニット１０Ｓは、感光体ドラム１１Ｓ、帯電器１２、現像装置１４、一次転写ロール１６及びドラムクリーナ１７を備えている。更に説明すると、画像形成ユニット１０Ｙのレーザ露光器１３Ｙは、他のレーザ露光器１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋとは異なり、光路切り替え部４１を装備している。この光路切り替え部４１は、露光ビームＢｍを感光体ドラム１１Ｙと感光体ドラム１１Ｓとに選択的に入射させるためのものであり、制御部４０の制御により、露光ビームＢｍをいずれに入射させるかが決定される。画像形成ユニット１０Ｓは、レーザ露光器１３を備えておらず、必要に応じて画像形成装置１０Ｙのレーザ露光器１３Ｙからの露光ビームＢｍが用いられる。なお、画像形成ユニット１０Ｓは、画像形成ユニット１０Ｙとペアを成しているということができる。すなわち、画像形成ユニット１０Ｓは、画像形成ユニット１０Ｙと共に第１の画像形成ユニットを構成するものである。
【００２７】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の基本的な作像プロセスについて説明する。図示しない画像読取装置や図示しないパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等から出力される画像データは、図１に示す画像形成装置に入力される。画像形成装置では、図示しない画像処理装置にて所定の画像処理が施された後、画像形成ユニット１０等によって作像作業が実行される。画像処理装置では、入力された反射率データに対して、シェーディング補正、位置ズレ補正、明度/色空間変換、ガンマ補正、枠消しや色編集、移動編集等の画像処理が施される。画像処理が施された画像データは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）、特色（Ｓ）の５色の色材階調データに変換され、レーザ露光器１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋに出力される。また、画像処理が施された画像データに特色（Ｓ）が含まれるか否かの情報が制御部４０に送信される。
【００２８】
レーザ露光器１３では、入力された色材階調データに応じて、例えば半導体レーザから出射された露光ビームＢｍを画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｓの各々の感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓに照射している。画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｓの感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓでは、帯電器１２によって表面が帯電された後、このレーザ露光器１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋによって表面が走査露光され、静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、各々の画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｓにて、イエロー、マゼンタ、シアン、黒、特色の各色のトナー像として現像される。
画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｓの感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓ上に形成されたトナー像は、各感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓと中間転写ベルト１５とが当接する一次転写部にて、中間転写ベルト１５上に転写される。より具体的には、一次転写部において、一次転写ロール１６にて中間転写ベルト１５の基材に対しトナーの帯電極性と逆極性の電圧が付加され、未定着トナー像が中間転写ベルト１５の表面に順次重ね合わせられて一次転写が行われる。このようにして一次転写された未定着トナー像は、中間転写ベルト１５の回転に伴って二次転写装置２０に搬送される。
【００２９】
二次転写装置２０では、用紙Ｐへの二次転写のタイミングに合わせ、中間転写ベルト１５が間に挟まれた状態にて二次転写ロール２１がバックアップロール２２に押圧される。このとき、タイミングを合わせて搬送された用紙Ｐは、中間転写ベルト１５と二次転写ロール２１との間に挟み込まれる。そして、二次転写ロール２１に対向電極として転写電界が形成され、二次転写ロール２１とバックアップロール２２とによって押圧される二次転写位置にて、中間転写ベルト１５上に担持された未定着トナー像が用紙Ｐに静電転写される。
その後、トナー像が静電転写された用紙Ｐは、二次転写ロール２１によって中間転写ベルト１５から剥離された状態でそのまま搬送される。そして、定着装置３０における最適な搬送速度に合わせて速度が変えられて、用紙Ｐが定着装置３０まで搬送される。用紙Ｐ上の未定着トナー像は、定着装置３０によって熱および圧力で定着処理を受けることで用紙Ｐ上に定着される。定着画像が形成された用紙Ｐは、排出ロール（図示せず）によって装置の外部に排出される。
一方、用紙Ｐへの転写が終了した後、中間転写ベルト１５上に残った残留トナーは、中間転写ベルト１５の回動に伴ってクリーニング部まで搬送され、ベルトクリーナ３４によって中間転写ベルト１５上から除去される。
【００３０】
図２及び図３は、ビデオパス構成を説明するブロック図である。
図示しない画像処理装置において所定の画像処理が施された画像データは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）、特色（Ｓ）の５色の色材階調データに変換される。そして、図２又は図３に示すように、各色材階調データは、画像制御基板（ビデオボード）４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋに入力される。画像制御基板４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋでは、スクリーン生成やタイミング制御等が施された後に、レーザ露光器１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋに出力される。
【００３１】
ここで、イエロー（Ｙ）及び特色（Ｓ）の色材階調データは、画像制御基板４２Ｙに入力される。また、マゼンタ（Ｍ）の色材階調データは、画像制御基板４２Ｍに入力され、シアン（Ｃ）の色材階調データは、画像制御基板４２Ｃに入力され、黒（Ｋ）の色材階調データは、画像制御基板４２Ｋに入力される。すなわち、画像制御基板４２Ｙには、イエロー（Ｙ）の色材階調データのみならず、特色（Ｓ）の色材階調データが入力される。
【００３２】
画像制御基板４２Ｙは、制御部４０からの制御信号に従って、イエロー（Ｙ）の色材階調データ又は特色（Ｓ）の色材階調データをレーザ露光器１３Ｙに出力する。また、レーザ露光器１３Ｙの光路切り替え部４１は、制御部４０からの制御信号に従って露光ビームＢｍの出力先を切り替える。すなわち、光路切り替え部４１は、レーザ露光器１３Ｙに入力されたイエロー（Ｙ）の色材階調データに基づく露光ビームＢｍが感光体ドラム１１Ｙに出力されるように（図２参照）、レーザ露光器１３Ｙに入力された特色（Ｓ）の色材階調データに基づく露光ビームＢｍが感光体ドラム１１Ｓに出力されるように（図３参照）、光路の切り替えを行う。
【００３３】
なお、光路切り替え部４１については、従来から周知慣用されている技術を用いることで構成することができるが、その一例を示すと、レーザ露光器１３Ｙの光路途中の図示しないミラーの角度を切り替える構成が考えられる。すなわち、ミラーの角度切り替えにより、露光ビームＢｍが照射される感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｓを切り替えるものである。このミラーの角度切り替えは、ステッピングモータやソレノイドなどを用いて電気的に切り替え可能な構成とすることができる。
【００３４】
図示はしないが他の構成としては、レーザ露光器１３Ｙの光路途中に配置したハーフミラー等で常に露光ビームＢｍを分岐させる構成が考えられる。この場合には、レーザ露光器１３Ｙの照射口付近にシャッタ等を設けておき、このシャッタ等によって未使用の感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｓ（図１ないしは図３参照）への露光ビームＢｍの照射を完全に遮断する必要がある。また、このシャッタは、ソレノイドやモータなどを用いて、電気的に瞬時に切り替え可能な構成にすることができる。
【００３５】
図４は、本実施の形態の処理手順を示すフローチャートである。
図４に示すように、プリントジョブの指示を制御部４０（図１ないし図３参照）が受け付けると（ステップ１０１）、制御部４０は、受け付けたプリントジョブのページごとに、図示しないコントローラ等から色分解されて送信された画像データについて、特色モードか否かを判断する（ステップ１０２）。プリントするページが特色モードでないと制御部４０が判断したときには、制御部４０は、４色モードで画像形成が行われるように制御する。すなわち、制御部４０は、画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ（図１参照）による画像形成が行われるように制御する。
【００３６】
具体的に説明すると、この状態では、図２に示すように、画像制御基板４２Ｙは、Ｙ色の色材階調データをレーザ露光器１３Ｙに出力するように制御部４０により初期設定（デフォルト）されている。また、レーザ露光器１３Ｙの光路切り替え部４１は、レーザ露光器１３Ｙからの露光ビームＢｍが感光体ドラム１１Ｙへ照射されるように制御部４０により初期設定されている。
【００３７】
そして、制御部４０はまず、画像形成ユニット１０ＹによるＹ色画像データの描画が開始されるように制御し（ステップ１０３）、その後、Ｍ色画像データ、Ｃ色画像データ及びＫ色画像データの順で描画が開始されるように画像形成ユニット１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋを制御する（ステップ１０４，１０５，１０６）。プリントするページの画像形成が終了したら、制御部４０は、次のページがあるかどうかを判断し（ステップ１０７）、次のページがあればステップ１０２に進み、次のページがなければプリントジョブを終了する（ステップ１０８）。
【００３８】
ここで、図５は、４色モードで画像形成が行われる場合のタイミングを示すタイムチャートである。すなわち、図５は、上述した図４のステップ１０３〜１０６について時系列的に示したものである。
具体的に説明すると、最上流の画像形成ユニット１０Ｙ（図１参照）により画像形成されるべき画像データが画像制御基板４２Ｙ（図２参照）に入力され、画像形成ユニット１０Ｍ（図１参照）により画像形成されるべき画像データが画像制御基板４２Ｍ（図２参照）に入力される。また、画像形成ユニット１０Ｃ（図１参照）により画像形成されるべき画像データが画像制御基板４２Ｃ（図２参照）に入力され、画像形成ユニット１０Ｋ（図１参照）により画像形成されるべき画像データが画像制御基板４２Ｋ（図２参照）に入力される。
【００３９】
画像制御基板４２Ｙにおいて、入力された画像データについて所定の処理が施された後に所定のタイミングでレーザ露光器１３Ｙ（図２参照）に出力される。レーザ露光器１３Ｙでは、露光ビームＢｍを感光体ドラム１１Ｙ（図２参照）に照射し、これにより、感光体ドラム１１Ｙには、Ｙ色の画像が描画される。
【００４０】
図５に示すように、レーザ露光器１３Ｙから感光体ドラム１１Ｙへの照射が開始されてから時間ΔＴが経過した時点でレーザ露光器１３Ｍ（図２参照）から感光体ドラム１１Ｍ（図２参照）への照射が開始されるように、画像制御基板４２Ｍ（図２参照）はタイミング制御を行う。同様に、画像制御基板４２Ｃ（図２参照）は、レーザ露光器１３Ｍから感光体ドラム１１Ｍへの照射が開始されてから時間ΔＴが経過した時にレーザ露光器１３Ｃ（図２参照）から感光体ドラム１１Ｃ（図２参照）への照射が開始されるように、タイミング制御を行う。また、画像制御基板４２Ｋ（図２参照）は、レーザ露光器１３Ｃから感光体ドラム１１Ｃへの照射が開始されてから時間ΔＴが経過した時にレーザ露光器１３Ｋ（図２参照）から感光体ドラム１１Ｋ（図２参照）への照射が開始されるように、タイミング制御を行う。
【００４１】
図４に戻って説明を続ける。ステップ１０２において、プリントするページが特色モードであると判断したときには、制御部４０は、特色モード（５色モード）で画像形成が行われるように制御する。すなわち、制御部４０は、画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ（図１参照）による画像形成のみならず、画像形成ユニット１０Ｓ（図１参照）による画像形成も行われるように制御する。
【００４２】
制御部４０は、４色モードにおけるステップ１０３〜１０６と同様に、画像形成ユニット１０ＹによるＹ色画像データの描画を開始した後に（ステップ１０９）、順に、Ｍ色画像データ、Ｃ色画像データ及びＫ色画像データの描画を開始する（ステップ１１０，１１１，１１２）。
【００４３】
その後、制御部４０は、画像制御基板４２Ｙ及びレーザ露光器１３Ｙの初期設定を切り替えるように制御する（ステップ１１３）。具体的には、制御部４０は、入力されたＳ色画像データをレーザ露光器１３Ｙへ出力するように画像制御基板４２Ｙに対して制御信号を送信する。また、制御部４０は、露光ビームＢｍが感光体ドラム１１Ｓへ照射されるようにレーザ露光器１３Ｙに対して制御信号を送信する。こうして、制御部４０は、Ｙ色からＳ色への経路切り替えを行う。
【００４４】
制御部４０は、経路切り替えが完了した後に所定のタイミングで、画像形成ユニット１０ＳによるＳ色画像データの描画が開始されるように制御する（ステップ１１４）。そして、制御部４０は、画像制御基板４２Ｙ及びレーザ露光器１３Ｙが初期設定に切り替わるように制御し（ステップ１１５）、次のページの画像形成の準備を行う。このようにしてプリントするページの画像形成が終了したら、制御部４０は、次のページがあるかどうかを判断し（ステップ１０７）、次のページがあればステップ１０１に進み、次のページがなければプリントジョブを終了する（ステップ１０８）。
【００４５】
図６は、特色モードで画像形成が行われる場合のタイミングを示すタイムチャートである。言い換えると、図６は、上述した図４のステップ１０９〜１１５について時系列的に示したものである。以下、図５で説明した内容と重複する部分についてはその説明を省略する場合がある。
図６に示すように、最上流側のレーザ露光器１３Ｙへの描画が開始され、その後、レーザ露光器１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋの順に時間ΔＴずらして描画が開始される。そして、Ｙ色画像データの静電潜像が感光体ドラム１１Ｙへ形成されることが完了すると、最上流のレーザ露光器１３Ｙへの描画が終了し、図４のステップ１１３で説明したように、制御部４０によるＹ色からＳ色への経路及びビデオパスの切り替えが行われる。この切り替えタイミングを図６では白抜き星印で示している。このような経路切り替えにより、図３に示すように、レーザ露光器１３Ｙからの露光ビームＢｍは、最上流の感光体ドラム１１Ｙへ照射されるのではなく、最下流の感光体ドラム１１Ｓへ照射されることになる。このため、Ｓ色画像データの静電潜像が感光体ドラム１１Ｓへ形成される。
【００４６】
更に説明すると、最下流の感光体ドラム１１Ｓでの静電潜像描画時には、最上流の感光体ドラム１１Ｙでの静電潜像描画を行うことができない。したがって、複数ページの画像形成を連続して行うときには、画像形成ピッチを通常の４色形成時の２倍に間引いている（図６の１３Ｙ／Ｙにおける破線部分を参照）。
【００４７】
最下流の感光体ドラム１１Ｓへの描画が終了すると、図４のステップ１１５で説明したように、制御部４０によるＳ色からＹ色への経路及びビデオパスの切り替えが行われる。このときの切り替えタイミングを中黒星印で示している。このような経路切り替えにより初期設定に戻る。すなわち、図２に示すように、レーザ露光器１３Ｙからの露光ビームＢｍは、最下流の感光体ドラム１１Ｓへ照射されるのではなく、最上流の感光体ドラム１１Ｙへ照射されることになる。
【００４８】
図７は、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｓとの離間距離を説明するための説明図である。
図７に示すように、用紙Ｐの搬送方向の長さをＮとし、それに直交する方向の長さをＷとすると、最上流に位置する画像形成ユニット１０Ｙの感光体ドラム１１Ｙと最下流に位置する画像形成ユニット１０Ｓの感光体ドラム１１Ｓとの離間距離Ｌは、用紙Ｐの長さＮよりも長い。言い換えると、離間距離Ｌは、画像形成装置が扱うことができる最大用紙長さ以上の距離よりも長くなるように設定されている。このような条件を満たすことにより、本実施の形態に係る画像形成装置を実現できるようになる。
【００４９】
〔第２の実施の形態〕
図８は、第２の実施の形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。なお、基本的な構成は、第１の実施の形態の場合とほぼ同じである。したがって、以下、異なる事項について説明する。
本実施の形態では、複数のレーザ露光器１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋ（図１参照）の代わりに、これらを一体化したレーザ露光器１３を備えている。レーザ露光器１３においても、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓのすべてに対して常に露光ビームＢｍが照射されるようには構成されていない。すなわち、感光体ドラム１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋには、常に露光ビームＢｍが照射されるものの、最上流の感光体ドラム１１Ｙ及び最下流の感光体ドラム１１Ｓには、光路切り替え部４１により、いずれか一方にのみ選択的に露光ビームＢｍが照射される。なお、図示を省略しているが、第１の実施の形態と同様、画像制御基板４２Ｙ（図３参照）を共用している。そして、光路切り替え部４１及び画像制御基板４２Ｙは、制御部４０により制御されている。
【００５０】
図９は、Ｙ色からＳ色への経路切り替えが行われた状態を示す概略構成図である。
図９に示すように、制御部４０が光路切り替え部４１を制御することにより、露光ビームＢｍの照射先が、最上流の感光体ドラム１１Ｙから最下流の感光体ドラム１１Ｓへ切り替わる。制御部４０による光路切り替え部４１及び画像制御基板４２Ｙ（図３参照）の切り替えタイミングは、上述した第１の実施の形態の場合と同様に行えば良い（図６参照）。
【００５１】
以上説明した第１の実施の形態及び第２の実施の形態によれば、特色などのために独立した光学系等を設ける必要がない。すなわち、４色カラーの画像形成を最短の画像形成ピッチで行うことができる。このときは、ペアとなるレーザ露光器１３Ｙや画像制御基板４２Ｙは、通常のエンジンのみを選択し、特色エンジンである画像形成ユニット１０Ｓへの切り替えは行わない。画像形成装置の持つ最大の生産性でフルカラー画像が形成できる。
【００５２】
ここにいう画像形成ピッチとは、図示しないコントローラ等から画像形成装置にプリントジョブ（印刷指示）がされた用紙サイズ（画像サイズ）に応じて、副走査方向の画像印字タイミングを切り替えられるものである。画像形成装置によっては、印字画像と印字画像との間（インターイメージ）に印刷濃度や色ずれの制御用の専用パッチを形成するものもあるが、これらの領域と印刷画像長さとを加えた長さ、あるいはそれに相当する時間となる。また、中間転写ベルト１５や用紙搬送ベルトに繋ぎ目（シーム）を持つ場合には、シームの位置を避けて画像形成を行う必要があるので、ベルトにマークを付して、それを基準に等間隔にピッチを発生させる場合もある。
【００５３】
そして、第１の実施の形態及び第２の実施の形態では、最上流エンジンのビデオ系や露光器を特色として配備するエンジンに切り替えて使用するようにしたので、特色エンジンの露光系を配備する必要が無く、装置のコストダウンにつながる。また、最上流エンジンから特色エンジンとの間を最大用紙長さ以上確保することで、生産性の低下を最小限に抑えられる。付言すると、通常の４色カラー画像は、装置の最高の生産性で画像形成が行えるのに加えて、必要最小限の付加構成のみで、特色を含む画像形成が行える。なお、用紙搬送ベルト方式や中間転写ベルト方式など転写方式は問わず、本実施の形態を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】第１の実施の形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】ビデオパス構成を説明するブロック図である。
【図３】ビデオパス構成を説明するブロック図である。
【図４】第１の実施の形態の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】４色モードで画像形成が行われる場合のタイミングを示すタイムチャートである。
【図６】特色モードで画像形成が行われる場合のタイミングを示すタイムチャートである。
【図７】感光体ドラムとの離間距離を説明するための説明図である。
【図８】第２の実施の形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。
【図９】Ｙ色からＳ色への経路切り替えが行われた状態を示す概略構成図である。
【符号の説明】
【００５５】
１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｓ…画像形成ユニット、１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｓ…感光体ドラム、１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋ…レーザ露光器、４０…制御部、４１…光路切り替え部、４２Ｙ，４２Ｍ，４２Ｃ，４２Ｋ…画像制御基板、Ｂｍ…露光ビーム
【図１】
2007298883.tif 000003
【図２】
2007298883.tif 000004
【図３】
2007298883.tif 000005
【図４】
2007298883.tif 000006
【図５】
2007298883.tif 000007
【図６】
2007298883.tif 000008
【図７】
2007298883.tif 000009
【図８】
2007298883.tif 000010
【図９】
2007298883.tif 000011