(57)【要約】  【課題】  プリント出力可能枚数が制限される場合であっても、ユーザが必要とするプリント物を入手することができる画像形成装置を提供する。  【解決手段】  プリント出力可能枚数を制限するプリント枚数制限手段３１と、リクエストされたプリントジョブを前記プリント出力可能枚数に基づいて実行するジョブ実行手段３６を備え、前記ジョブ実行手段３６が１枚のプリント用紙に複数ページを割り付けてプリントを行なう割付プリント可能な画像形成装置であって、前記プリント出力可能枚数をカウントする残数カウンタ３５を備え、前記残数カウンタの値が所定のプリント枚数よりも少なくなったときに、前記ジョブ実行手段３６が割付プリントを実行する。  【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント出力可能枚数を制限するプリント枚数制限手段と、リクエストされたプリントジョブを前記プリント出力可能枚数に基づいて実行するジョブ実行手段を備え、前記ジョブ実行手段が１枚のプリント用紙に複数ページを割り付けてプリントを行なう割付プリント可能な画像形成装置であって、
前記プリント出力可能枚数をカウントする残数カウンタを備え、前記残数カウンタの値が所定のプリント枚数よりも少なくなったときに、前記ジョブ実行手段が割付プリントを実行する画像形成装置。
【請求項２】
前記所定のプリント枚数がリクエストされているプリントジョブの残枚数である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ジョブ実行手段は、前記残数カウンタの値と前記所定のプリント枚数に基づいて割付ページ数を設定する請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記残数カウンタの値が所定のプリント枚数よりも少なくなったときに、前記ジョブ実行手段が割付プリントするか否かを選択する割付プリント選択手段を備えた請求項１から３の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
入力された画像を電送するＦＡＸ機能を備え、前記プリントジョブが前記画像をモニタとして出力するプリントジョブである請求項１から４の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記プリント枚数制限手段は管理対象者毎にプリント出力可能枚数を制限するユーザ管理手段である請求項１から５の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記プリント枚数制限手段はトナーエンプティ検出後のプリント出力可能枚数を制限するものである請求項１から５の何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリント出力可能枚数を制限するプリント枚数制限手段と、リクエストされたプリントジョブを前記プリント出力可能枚数に基づいて実行するジョブ実行手段を備え、前記ジョブ実行手段が１枚のプリント用紙に複数ページを割り付けてプリントを行なう割付プリント可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から複写機等の画像形成装置にはユーザである部門毎にプリント枚数を管理する部門管理手段が設けられている。このような部門管理手段には、予めプリント出力可能枚数、つまり制限枚数を設定し、当該枚数に達するとそれ以降のプリント出力を禁止するプリント枚数制限手段が設けられたものがある。
【０００３】
このようなプリント枚数制限手段は、設定されたプリント出力可能枚数に到達すると、プリントジョブの実行中であっても強制的に当該ジョブを終了させるように構成されている。
【０００４】
【特許文献１】特開平９−１４６４２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述の画像形成装置では、リクエストされたプリントジョブが完結していなくとも、制限枚数を超えた時点でプリント出力が一律に禁止されるように構成されていたため、ユーザが望むプリント出力が得られなくなるという不都合があった。
【０００６】
また、トナー残量検出手段によりトナー残量が所定量以下になると警告表示を行ない、トナーエンプティが検出された後にプリント枚数を制限する画像形成装置についても同様の問題があった。
【０００７】
本発明は、上述の従来欠点に鑑み、プリント出力可能枚数が制限される場合であっても、ユーザが必要とするプリント物を入手することができる画像形成装置を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述の目的を達成するため、本発明による画像形成装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、プリント出力可能枚数を制限するプリント枚数制限手段と、リクエストされたプリントジョブを前記プリント出力可能枚数に基づいて実行するジョブ実行手段を備え、前記ジョブ実行手段が１枚のプリント用紙に複数ページを割り付けてプリントを行なう割付プリント可能な画像形成装置であって、前記プリント出力可能枚数をカウントする残数カウンタを備え、前記残数カウンタの値が所定のプリント枚数よりも少なくなったときに、前記ジョブ実行手段が割付プリントを実行する点にある。
【０００９】
上述の構成によれば、プリント出力可能枚数が所定のプリント枚数よりも少なくなったときに、前記ジョブ実行手段により１枚のプリント用紙に複数ページを割り付けてプリントする割付プリントが実行されるので、プリント出力可能枚数の範囲内で全ての画像に対するプリントジョブが完結するようになる。従って、枚数制限されており場合でも、ユーザは、確実にプリント物を入手することができるようになる。
【００１０】
同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、上述の第一特徴構成に加えて、前記所定のプリント枚数がリクエストされているプリントジョブの残枚数である点にあり、プリントジョブの残枚数よりも残数カウンタの値が大きくなるまでは、通常の設定通りのプリントが出力され、その後残枚数よりも残数カウンタの値が大きくなる時点で割付プリントが実行されるようになる。
【００１１】
同第三の特徴構成は、同請求項３に記載した通り、上述の第一または第二の特徴構成に加えて、前記ジョブ実行手段は、前記残数カウンタの値と前記所定のプリント枚数に基づいて割付ページ数を設定する点にある。
【００１２】
上述の構成によれば、例えば、残数カウンタの値に比較的余裕があるときに、１枚のプリント用紙に２ページ分を割り付け、また、前記プリント出力可能枚数の残数に余裕のないときには、１枚のプリント用紙に４ページ分を割り付けるというように割付ページ数を可変に設定することにより、残数カウンタの値にかかわらずプリントジョブを完結させることができるようになるのである。
【００１３】
同第四の特徴構成は、同請求項４に記載した通り、上述の第一から第三の何れかの特徴構成に加えて、前記残数カウンタの値が所定のプリント枚数よりも少なくなったときに、前記ジョブ実行手段が割付プリントするか否かを選択する割付プリント選択手段を備えた点にあり、ユーザが必ずしもプリント物を必要としないときや、割付プリントでは事足りないときには、必要のない割付プリントが行なわれることを回避することができるのである。
【００１４】
同第五の特徴構成は、同請求項５に記載した通り、上述の第一から第四の何れかの特徴構成に加えて、入力された画像を電送するＦＡＸ機能を備え、前記プリントジョブが前記画像をモニタとして出力するプリントジョブである点にある。
【００１５】
ＦＡＸ機能により電送される画像がモニタつまり送信記録としてプリントされるような場合に、制限枚数を超過しているがためにプリント出力されないと、不十分な送信記録として大きな問題に発展する場合も考えられる。上述の構成によれば、そのような場合であっても、割付プリントすることにより確実にモニタとして出力することができるようになる。
【００１６】
同第六の特徴構成は、同請求項６に記載した通り、上述の第一から第五の何れかの特徴構成に加えて、前記プリント枚数制限手段は管理対象者毎にプリント出力可能枚数を制限するユーザ管理手段である点にあり、管理対象者毎にプリント枚数を管理しながらも、各管理対象者に対してプリントジョブを完結させることができるようになる。
【００１７】
同第七の特徴構成は、同請求項７に記載した通り、上述の第一から第五の何れかの特徴構成に加えて、前記プリント枚数制限手段はトナーエンプティ検出後のプリント出力可能枚数を制限するものである点にあり、トナーエンプティ検出後にジョブがリクエストされたときであっても、必要なプリントジョブを完結させることができるようになる。
【発明の効果】
【００１８】
以上説明した通り、本発明によれば、プリント出力可能枚数が制限される場合であっても、ユーザが必要とするプリント物を入手することができる画像形成装置を提供することができるようになった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に本発明による画像形成装置をデジタル複写機１に適用した場合の第一の実施形態について説明する。前記デジタル複写機１は、図２に示すように、各種の複写モードを設定する複写モード設定キーや設定された複写モードで複写動作を起動するプリントキーなどが配置された操作パネル部２と、原稿載置部３にセットされた一連の原稿を順次読込んで電子データに変換する画像読取部（「スキャナ」とも記す。）４と、前記画像読取部４の下部に設けられ、前記画像読取部４によって電子データに変換された画像データに基づいてプリント用紙上にトナー像を形成して出力する電子写真方式の画像形成部５と、それぞれ異なるサイズまたは種類のプリント用紙が収容された複数の給紙カセット６（６ａ〜６ｄ）を備えて構成されている。
【００２０】
前記操作パネル部２は、前記画像読取部４の手前側に配置され、図３に示すように、左側に画像表示部としてのタッチパネル式のカラー液晶表示部２０を備え、また右側に種々の操作入力キー群２４を備えている。前記操作入力キー群２４は、例えば、プリント枚数などを設定する数値入力キー２１、スタートキー２２、クリア／ストップキー２３、カーソルキー２９、リセットキー１９等の複写動作の基本制御キー群と、特殊モード設定キー２５等により構成されている。
【００２１】
また、前記操作パネル部２の回路構成は、図４に示すように、前記操作パネル部２に設けられた各種のキーやカラー液晶表示部２０に対する入出力制御を実行するとともに上述の画像読取部４及び画像形成部５の制御用ＣＰＵに対して設定された複写モードデータ等を送信するＣＰＵ２００と、ＣＰＵ２００による実行プログラムが格納されたＲＯＭ２１０と、ワーキングエリアとして使用される不揮発性のＲＡＭ２２０と、複数種類の入出力回路２３０とが内部バスを介して接続されている。前記入出力回路２３０には、前記カラー液晶表示部２０のドライバ回路２０ａに表示データを供給する表示バッファ２３１、前記カラー液晶表示部２０の表面に形成された透明電極シートスイッチに対する入力回路２３２、各種のキー入力を受け付けるキーマトリクス入力回路２３３、前記画像読取部４と接続するスキャナインターフェース回路２３４、外部のパーソナルコンピュータを接続するインターフェース回路２３５、メディアドライバ２３６、ハードディスクユニット２３８と接続するインターフェース回路２３７等を備えて構成されている。
【００２２】
前記デジタル複写機１の制御構成について説明すると、図１に示すように、前記画像読取部４により読み取られた画像データまたは当該画像データに対して前記操作パネル部２の設定に基づいて画像処理が施された画像データを記憶する画像データ記憶部３２と、前記画像データ記憶部３２に記憶された複数の画像データを一つの画像データに割付処理する割付処理部３３と、前記画像データ記憶部３２に記憶された画像データまたは前記割付処理部３３により割付処理された割付画像データをプリントデータとして前記画像形成部５に出力する画像データ出力部３４と、前記画像形成部５によるプリント出力可能枚数を制限するプリント枚数制限手段３１等を備えて構成されている。
【００２３】
さらに、前記画像読取部４、前記画像データ記憶部３２、前記割付処理部３３、前記画像データ出力部３４、及び、前記画像形成部５により、リクエストされたプリントジョブを前記プリント出力可能枚数に基づいて実行するジョブ実行手段３６が構成されている。つまり、前記ジョブ実行手段３６は、前記操作パネル部２を介してユーザによりリクエストされたプリントジョブを実行するように構成されている。
【００２４】
前記割付処理部３３は、例えば、図５（ａ）、図５（ｂ）に示すように、前記画像データ記憶部３２に記憶された複数の画像データＤａ（ｊ）を縮小処理した縮小画像データＤｂ（ｊ）を生成し、前記複数の縮小画像データＤｂ（ｊ）を一つに結合処理した割付画像データＤｃを生成するように構成されている。前記縮小処理は、前記画像データの割り付け数に応じた縮小率となるように、適宜、画素データを間引いたり、必要であれば平滑化処理を行なうことにより生成することができる。
【００２５】
前記プリント枚数制限手段３１は管理対象者毎にプリント出力可能枚数を制限するユーザ管理手段で構成されており、予め管理者により管理対象者ｉ毎にプリント出力可能枚数が設定され、また、前記管理対象者ｉ毎にプリント出力可能枚数Ｎ（ｉ）をカウントする残数カウンタ３５を備え、前記プリント出力可能枚数Ｎ（ｉ）が０となったときに、前記管理対象者ｉからリクエストされたプリントジョブ、つまり、プリント出力を禁止するように構成されている。
【００２６】
尚、ユーザ管理手段は、特定のユーザにのみ操作を許容するべく、予めＩＤデータを格納するＩＤ記憶手段、操作パネルから入力されたユーザのＩＤとＩＤ記憶手段に記憶されたＩＤと照合する照合手段を備え、ＩＤ毎にプリント枚数が制限されるように構成される。ここに、ＩＤデータは個人単位に発行される場合のみならず部門単位に発行される場合もある。
【００２７】
また、前記プリント枚数制限手段３１は、前記プリント出力可能枚数Ｎ（ｉ）が、所定のプリント枚数、例えば、前記画像データ記憶部３１に記憶されている画像データを全てプリント出力した場合におけるプリント用紙の必要枚数、つまり、リクエストされているプリント枚数Ｐｉよりも少なくなったときに、前記割付処理部３３により前記画像データ記憶部３１に記憶されている画像データに対して割付処理した割付画像データを生成し、前記生成した割付画像データを前記画像データ出力部３４から前記画像形成装置５へ出力するように構成されている。尚、前記リクエストされているプリント枚数Ｐｉは、前記画像データ記憶部３１に記憶されている画像データに基づいて算出するように構成されている。
【００２８】
以下、プリント出力可能枚数の制限動作について、図６のフローチャートに基づいて説明する。前記デジタル複写機１に電源が投入されると（ＳＡ１）、機能ブロック毎に初期設定が行なわれた後（ＳＡ２）、前記プリント枚数制限手段３１は、前記カラー液晶表示部２０に、管理対象者を特定するための管理コードを入力する管理コード入力画面を表示する（ＳＡ３）。
【００２９】
前記操作入力キー群２４等を介して、ユーザから管理コードが入力されると（ＳＡ４）、入力された管理コードと予め記憶している複数の登録管理コードとを順次比較し（ＳＡ５）、前記入力された管理コードと一致した登録管理コードに対応する管理対象者ｉを特定する（ＳＡ６）。尚、前記入力された管理コードと一致した登録管理コードがないときには、前記ステップＳＡ３に戻る。
【００３０】
また、前記プリント枚数制限手段３１は、前記管理対象者ｉに対応した残数カウンタ３５の確認を行い（ＳＡ７）、残数Ｎ（ｉ）が０となっているときには、前記カラー液晶表示部を介してユーザにプリント出力可能枚数を超え、プリントジョブが受け付けられない旨の通知と管理者への連絡を促す旨の通知を行い（ＳＡ８）、前記ステップＳＡ３に戻る。
【００３１】
管理対象者ｉとしてのユーザから前記画像読取部４を介して画像データが前記画像データ記憶部３１に記憶されると（ＳＡ９）、または、前記画像データ出力部３４から前記画像形成装置５へプリントデータが出力されると（ＳＡ１０）、前記プリント枚数制限手段３１は、前記画像データ記憶部３１に記憶されている画像データに基づいてユーザによりリクエストされているプリント枚数Ｐｉを算出する（ＳＡ１１）。
【００３２】
そして、前記リクエストされているプリント枚数Ｐｉが０のときは（ＳＡ１２）、前記ステップＳＡ９に戻る。また、前記リクエストされているプリント枚数Ｐｉが、前記残数Ｎ（ｉ）を超えているときには（ＳＡ１３）、前記割付処理部３３により、前記画像データの割付処理を行ない（ＳＡ１４）、割付処理を行なった割付画像データをプリントデータとして、前記画像データ出力部３４から前記画像形成装置５へ出力する（ＳＡ１５）。
【００３３】
また、前記リクエストされているプリント枚数Ｐｉが、前記残数Ｎ（ｉ）以下のときには（ＳＡ１３）、前記画像データ記憶部３１に記憶されている画像データをそのままプリントデータとして、前記画像データ出力部３４から前記画像形成装置５へ出力する（ＳＡ１５）。
【００３４】
前記プリントデータが出力されると、前記プリント枚数制限手段３１は、前記残数カウンタ３５のカウント値、つまり、残数Ｎ（ｉ）をデグリメントし（ＳＡ１６）、前記ステップＳＡ７に戻る。
【００３５】
尚、前記リクエストされているプリント枚数Ｐｉが、前記残数Ｎ（ｉ）を超えているときに、前記残数Ｎ（ｉ）に応じて前記割付処理部３３が割付ページ数を異ならせる構成としてもよい。また、前記割付処理部３３が、プリント出力枚数が前記残数Ｎ（ｉ）と等しくなるように、適宜、割付ページ数を異ならせる構成としてもよい。例えば、前記プリント出力可能枚数の残数が比較的余裕があるときに、１枚のプリント用紙に２ページ分を割り付け、また、前記プリント出力可能枚数の残数に余裕のないときには、１枚のプリント用紙に４ページ分を割り付ける構成としてもよい。何れにしても、プリント出力の枚数制限内で、ユーザが確実にプリント物を入手することができればよい。
【００３６】
また、前記プリント出力可能枚数の残数Ｎ（ｉ）が所定のプリント枚数、例えば、前記リクエストされているプリント枚数Ｐｉよりも少なくなったときに、前記ジョブ実行手段３６が割付プリントするか否かを選択する割付プリント選択手段を備えた構成としてもよい。つまり、予め管理者により上述したような割付処理を行なうか否か、更には、管理対象者毎に上述したような割付処理を行なうか否かの設定が行なわれ、前記設定状態に基づいて前記割付プリント選択手段が、上述したような前記割付処理部３３による割付処理を行なうか否かを判断する構成としてもよい。前記割付処理を行なわないとしたときには、前記プリント出力可能枚数の残数Ｎ（ｉ）が０となるまで、前記画像データ記憶部３２に記憶された画像データが、そのままプリントデータとして前記画像形成部５へ出力され、ユーザが必ずしもプリント物を必要としないときや、割付プリントでは事足りないときには、必要のない割付プリントが行なわれることを回避することができる。
【００３７】
以下別実施形態を説明する。上述の実施形態では、所定のプリント枚数が、リクエストされているプリントジョブの残枚数、つまり、前記画像データ記憶部３１に記憶されている画像データを全てプリント出力した場合におけるプリント用紙の必要枚数とするものを説明したが、前記画像データ記憶部３１の容量が十分でないときには、原稿載置部３にセットされた原稿を１枚ずつ搬送して前記原稿載置部３に循環させる循環搬送機構を備え、予め原稿を循環させて原稿枚数をカウントし、その値とプリント枚数の積をプリントジョブの残枚数としてもよい。また、１枚の原稿に対して複数枚のプリントを出力する場合の設定枚数を残枚数として、同一の画像を割付プリントすることも可能である。
【００３８】
さらに、前記デジタル複写機１に、前記画像データ記憶部３２に記憶された画像データをＦＡＸ送信するＦＡＸ処理部を備え、前記ジョブ実行手段が送信済の画像をモニタとしてプリント出力するように構成されたものにおいて、前記プリント枚数制限手段３１が作動する場合には、プリント出力可能枚数の残数Ｎ（ｉ）がモニタプリント枚数Ｐｉよりも少ないときに割付プリントする構成としてもよい。
【００３９】
上述の実施形態では、前記残数カウンタ３５が管理対象者ｉ毎にプリント出力可能枚数の残数Ｎ（ｉ）をカウントし、前記プリント枚数制限手段３１が管理対象者ｉ毎にプリント出力可能枚数を制限する構成について説明したが、前記残数カウンタ３５がトナーエンプティ検出後のプリント出力可能枚数Ｍｐをカウントし、前記プリント枚数制限手段３１が、トナーエンプティ検出後のプリント出力可能枚数を制限するように制御する場合にも本発明を適用可能である。
【００４０】
つまり、トナーが充填されているトナーカートリッジの重量等を監視するトナーカートリッジ監視手段を備え、前記プリント枚数制限手段３１が、前記トナーカートリッジ監視手段により検知される前記トナーカートリッジの重量Ｗａが所定の重量Ｗｔｈ以下となったときにトナーエンプティと判断し、予め管理者等により設定されるトナーエンプティ後のプリント出力可能枚数に前記残数カウンタ３５を設定し、以降、前記残数カウンタ３５に設定された残数Ｍｐに応じて、上述した割付処理及びプリントデータの出力または禁止を実行する構成としてもよい。
【００４１】
上述した実施形態では、画像形成装置として複写機を例に説明したが、画像形成装置としてプリンタを対象とする場合にも適用できることはいうまでもない。この場合には、当該プリンタに接続されるパーソナルコンピュータのプリンタドライバによる設定画面に、プリンタ側から得られたプリント出力可能枚数に対してリクエストするプリント枚数が上回る場合に、割付プリントを行なうか否かを選択する選択手段としてのソフトキーを表示するように構成することもできる。
【００４２】
尚、上述した実施形態は、本発明の一例に過ぎず、本発明の作用効果を奏する範囲において各ブロックの具体的構成等を適宜変更設計できることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】プリント出力可能枚数の制限にかかる機能ブロック構成の説明図
【図２】デジタル複写機の説明図
【図３】操作パネル部の説明図
【図４】操作パネル部の回路構成の説明図
【図５】割付処理の説明図であり、（ａ）は１枚のプリント用紙に２ページ分の画像データを割り付ける場合、（ｂ）は１枚のプリント用紙に４ページ分の画像データを割り付ける場合
【図６】プリント出力可能枚数の制限動作を説明するためのフローチャート
【符号の説明】
【００４４】
１：デジタル複写機
２：操作パネル部
４：画像読取部
５：画像形成部
２０：カラー液晶表示部
３１：プリント枚数制限手段
３２：画像データ記憶部
３３：割付処理部
３４：画像データ出力部
３５：残数カウンタ
３６：ジョブ実行手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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