(57)【要約】【課題】ホストコンピュータ（ＨＰＣ）と複数のプリンタが相互に接続された印刷システムにおいて、優先順位に基づいて短時間のうちに空き状態のプリンタが探索され、印刷データが印刷される。【解決手段】ユーザがＨＰＣに優先順位データを入力し、ＨＰＣは、第１順位のプリンタ（ホストプリンタ）に対して、優先順位データと状態問合信号を送信する（Ｓ１）。ホストプリンタは、自プリンタが空き状態の場合（Ｓ２でＮＯ）は、ＨＰＣに対して印刷可能信号を送信し（Ｓ３）、ＨＰＣは印刷可能信号の送信元のプリンタへ印刷データを送信する（Ｓ５）。ホストプリンタは、自プリンタがビジー状態の場合（Ｓ２でＹＥＳ）は、ＨＰＣに対してビジー信号を送信し、次順位の他プリンタに対して問合信号を送信する（Ｓ６）。問合信号を受信した他プリンタがビジー状態の場合は、ホストプリンタは、順位を繰下げて他プリンタへの問合わせを繰返す。【選択図】図２
2007179371.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピュータと複数のプリンタが相互に通信可能に接続され、前記複数のプリンタ同士が相互に通信可能に接続された印刷システムにおいて、
前記ホストコンピュータは、
ユーザが入力するプリンタの優先順位データを記憶するプリンタ優先順位メモリと、
ユーザによって印刷開始指示が入力されたときに、前記プリンタ優先順位メモリに記憶されているプリンタ優先順位データと、送信先のプリンタが印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを問合わせる信号（以下、状態問合信号）とを、前記プリンタ優先順位メモリに記憶されている第１順位のプリンタ（以下、ホストプリンタ）へ送信する空きプリンタ探索指示手段と、
前記ホストプリンタを含むいずれかのプリンタから印刷可能であることを示す信号（以下、印刷可能信号）を受信したときに、ユーザによる印刷開始決定指示の入力に基づいて、前記印刷可能信号の送信元のプリンタに対して、印刷データを、当該プリンタ固有の印刷設定データと共に送信する印刷データ送信手段と、
前記ホストプリンタ以外のプリンタから前記印刷可能信号を受信したとき、ユーザに対して、印刷を実行するプリンタが第１順位のプリンタから変更されることを報知する報知手段と、を備え、
前記複数のプリンタは、それぞれ、
前記空きプリンタ探索指示手段から送信される前記プリンタ優先順位データを受信したとき、ホストプリンタとして該プリンタ優先順位データを一時的に記憶するプリンタ優先順位一時メモリと、
前記空きプリンタ探索指示手段から送信される状態問合信号を受信したとき、自プリンタの状態が印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを判定する状態判定手段と、
前記状態判定手段によって自プリンタが印刷可能状態であると判定される場合に、前記ホストコンピュータに対して印刷可能信号を送信する印刷可能通知手段と、
前記状態判定手段によって自プリンタがビジー状態であると判定される場合に、前記ホストコンピュータに対してビジー信号を送信する印刷不能通知手段と、
前記状態判定手段によって自プリンタがビジー状態であると判定される場合に、前記プリンタ優先順位一時メモリに記憶されている次順位の他プリンタに対して状態問合信号を送信する状態問合手段と、
他プリンタがホストプリンタである場合に、当該ホストプリンタの状態問合手段から送信される状態問合信号を受信したとき、前記状態判定手段によって判定する自プリンタの状態に基づいて、判定結果が印刷可能状態である場合は、前記印刷可能通知手段により前記ホストコンピュータに対して印刷可能信号を送信し、判定結果がビジー状態である場合は、前記印刷不能通知手段により前記ホストコンピュータに対してビジー信号を送信すると共に、前記状態問合信号の送信元のホストプリンタに対してビジー信号を送信する応答手段と、
自プリンタがホストプリンタである場合に、他プリンタの前記応答手段から送信されるビジー信号を受信したとき、前記状態問合手段が状態問合信号を送信する他プリンタを、前記プリンタ優先順位一時メモリに記憶されているプリンタ優先順位に基づいて、さらに次順位の他プリンタに繰下げて状態問合信号を送信させる繰下手段と、を備え、
ユーザが前記ホストコンピュータに対して前記プリンタの優先順位データと前記印刷開始指示を入力することによって、前記優先順位データに基づく第１順位のプリンタがホストプリンタに設定されて、前記優先順位データに基づく順位の順に各プリンタへ前記状態問合信号が送信されて空きプリンタの探索が実行され、前記ホストコンピュータは、印刷可能状態信号を送信してきたプリンタが第１順位のプリンタである場合には、ユーザへの報知を行うことなく当該第１順位のプリンタに対して印刷データを送信して印刷を実行させ、印刷可能状態信号を送信してきたプリンタが第１順位のプリンタ以外のプリンタである場合には、ユーザへ印刷実行プリンタが変更される旨の報知を行った上で当該プリンタに対して印刷データを送信して印刷を実行させることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
ホストコンピュータと複数のプリンタが相互に通信可能に接続され、前記複数のプリンタ同士が相互に通信可能に接続された印刷システムにおいて、
前記ホストコンピュータは、
プリンタの優先順位データが記憶されたプリンタ優先順位メモリと、
ユーザによって印刷開始指示が入力されたときに、前記プリンタ優先順位メモリに記憶されているプリンタ優先順位データと、送信先のプリンタが印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを問合わせる信号（以下、状態問合信号）とを、前記プリンタ優先順位メモリに記憶されている第１順位のプリンタ（以下、ホストプリンタ）へ送信する空きプリンタ探索指示手段と、
前記ホストプリンタを含むいずれかのプリンタから印刷可能であることを示す信号（以下、印刷可能信号）を受信したときに、前記印刷可能信号の送信元のプリンタに対して、印刷データを送信する印刷データ送信手段と、を備え、
前記複数のプリンタは、それぞれ、
前記空きプリンタ探索指示手段から送信される前記プリンタ優先順位データを受信したとき、ホストプリンタとして該プリンタ優先順位データを一時的に記憶するプリンタ優先順位一時メモリと、
前記空きプリンタ探索指示手段から送信される状態問合信号を受信したとき、自プリンタの状態が印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを判定する状態判定手段と、
前記状態判定手段によって自プリンタが印刷可能状態であると判定される場合に、前記ホストコンピュータに対して印刷可能信号を送信する印刷可能通知手段と、
前記状態判定手段によって自プリンタがビジー状態であると判定される場合に、前記プリンタ優先順位一時メモリに記憶されている次順位の他プリンタに対して状態問合信号を送信する状態問合手段と、
他プリンタがホストプリンタである場合に、当該ホストプリンタの状態問合手段から送信される状態問合信号を受信したとき、前記状態判定手段によって判定する自プリンタの状態に基づいて、判定結果が印刷可能状態である場合は、前記印刷可能通知手段により前記ホストコンピュータに対して印刷可能信号を送信し、判定結果がビジー状態である場合は、前記状態問合信号の送信元のホストプリンタに対してビジー信号を送信する応答手段と、
自プリンタがホストプリンタである場合に、他プリンタの前記応答手段から送信されるビジー信号を受信したとき、前記状態問合手段が状態問合信号を送信する他プリンタを、前記プリンタ優先順位一時メモリに記憶されているプリンタ優先順位に基づいて、さらに次順位の他プリンタに繰下げて状態問合信号を送信させる繰下手段と、を備え、
ユーザが前記ホストコンピュータに対して印刷開始指示を入力することにより、前記プリンタ優先順位メモリに記憶される優先順位データに基づく第１順位のプリンタがホストプリンタに設定されて、前記優先順位データに基づく順位の順に各プリンタへ前記状態問合信号が送信されて空きプリンタの探索が実行され、前記ホストコンピュータは、印刷可能状態信号を送信してきたプリンタに対して印刷データを送信して印刷を実行させることを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
前記プリンタ優先順位メモリに記憶されるプリンタ優先順位は、ユーザの入力によって書換え可能であることを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ホストコンピュータと複数のプリンタが相互に通信可能に接続され、かつ複数のプリンタ同士が相互に通信可能に接続された印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ホストコンピュータ（以下、ＨＰＣと記す）と複数のプリンタが相互に通信可能に接続され、かつ複数のプリンタ同士が相互に通信可能に接続されることによって、ＨＰＣから、ユーザが任意に選択したプリンタへ印刷データが送信され、当該プリンタで印刷が実行される印刷システムがある。具体的には、ユーザは、ＨＰＣを操作して印刷データを作成又は準備した後、ＨＰＣの画面に表示されるプリンタの選択画面に基づいて、所定のキー操作によって印刷を実行させるプリンタを選択する。ユーザが上記操作を行ってプリンタに実行させる一連の印刷動作を印刷ジョブと称する。
【０００３】
上記印刷システムでは、複数のプリンタにＨＰＣが複数台接続される場合がある。この場合には、特定のプリンタが印刷実行中（ビジー状態）に別のＨＰＣから同一のプリンタへ別の印刷ジョブの実行要求が出力されることがあり、後から出力された印刷ジョブは、当該プリンタで実行中の印刷ジョブが終了するまで保留され、ユーザはその間待たされることがあった。
【０００４】
従来から、上述の不具合を解消し、ＨＰＣから出力される印刷ジョブは、その時点で空いている（ビジー状態でない）プリンタへ送信されるシステムが開発されている。例えば、複数のＨＰＣと複数のプリンタがネットワーク接続されたシステムにおいて、各ＨＰＣから出力された印刷データを一時的に蓄えるスプールファイルを備え、該スプールファイルに蓄積された印刷データが、空き状態のプリンタへと送信されるプリント処理装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
また、複数のコンピュータと複数のプリンタがループ通信路で接続されたシステムにおいて、コンピュータが出力した処理要求通信文がループ通信路を巡って送られ、空き状態のプリンタは、処理要求通信文に応じて自装置の識別記号を含んだ応答通信文をコンピュータに対して送信し、コンピュータは応答通信文を受信することによって空き状態のプリンタを認識するシステムが知られている（例えば、特許文献２参照）。
【０００６】
さらに、複数の印字装置を備えた帳票出力システムにおいて、帳票ファイルから出力された印字データを、空き状態の印字装置であって、指定印字装置と最も機能差が少ない印字装置へと選択的に送信する空き装置検索手段と代替先選択手段を備えたシステムが知られている（例えば、特許文献３参照）。
【特許文献１】特開平１１−１１０１６３号公報
【特許文献２】特開平７−９３２７５号公報
【特許文献３】特開平８−２３４９４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記特許文献１に記載のシステムでは、ホスト端末から出力された印刷データは、一旦スプール処理部に蓄積され、指定されたプリンタがビジー状態である場合には、予め指定された近接した他プリンタへ転送されるように構成される。ところが、このように複数のホスト端末から出力される印刷データを蓄積するスプール処理部としては、大容量の記憶装置が必要になる上に、印刷データは通常大きな情報量を有するので、そのような印刷データの送信及び転送には比較的長時間を要し、その分プリンタによって印刷が実行されるまでのユーザの待ち時間が延びるという問題がある。
【０００８】
また、指定されたプリンタがビジー状態である場合に、次に印刷データの転送先とされる他プリンタは、指定されたプリンタに近接していることだけが条件となるのでは、次のような不具合がある。
【０００９】
すなわち、ＨＰＣに接続される複数のプリンタの中には、一般的にインクジェットプリンタやレーザプリンタ等の印刷品質の異なるプリンタが混在し、同一タイプのプリンタであっても通常個々のプリンタごとに鮮明度等の印刷品質が異なる。また、ユーザが準備する印刷データについても、例えば写真画像のように印刷品質の高いプリンタで印刷する方が望ましい種類の印刷データやドラフト段階の文章を仮に印刷する場合のように印刷品質の低いプリンタで印刷しても支障のない印刷データ等の種々の印刷データがある。
【００１０】
一方、ユーザは、一般的に、ＨＰＣに接続された個々のプリンタの印刷品質や使用される用紙の違い等を把握しているので、ユーザに近くて印刷された用紙の取出しに便利であるという理由ばかりではなく、印刷データに合わせた印刷品質が期待できるプリンタを優先的に選択したいという欲求を有している。つまり、ユーザの準備した印刷データが、ユーザに近いという条件の下に選択されたプリンタで印刷された場合に、ユーザにとって満足のできる品質の印刷が得られるとは限らないという問題がある。
【００１１】
また、与えられた優先度に従って空きの（ビジー状態ではない）プリンタを探索させる場合に、前記特許文献１に記載のシステムのように、印刷データごと中間の記憶装置や各プリンタへ送信又は転送させるのでは、印刷データは大きな情報量であることが多いので通信に時間がかかるという問題がある。
【００１２】
そこで、本発明は、ＨＰＣと複数のプリンタが相互に接続された印刷システムにおいて、ユーザが予め入力した優先順位に基づいて短時間のうちに空き状態のプリンタが探索され、もって印刷データが、比較的短時間のうちにユーザの希望するプリンタにおいて印刷される印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するために請求項１の発明は、ホストコンピュータと複数のプリンタが相互に通信可能に接続され、前記複数のプリンタ同士が相互に通信可能に接続された印刷システムにおいて、前記ホストコンピュータは、ユーザが入力するプリンタの優先順位データを記憶するプリンタ優先順位メモリと、ユーザによって印刷開始指示が入力されたときに、前記プリンタ優先順位メモリに記憶されているプリンタ優先順位データと、送信先のプリンタが印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを問合わせる信号（以下、状態問合信号）とを、前記プリンタ優先順位メモリに記憶されている第１順位のプリンタ（以下、ホストプリンタ）へ送信する空きプリンタ探索指示手段と、前記ホストプリンタを含むいずれかのプリンタから印刷可能であることを示す信号（以下、印刷可能信号）を受信したときに、ユーザによる印刷開始決定指示の入力に基づいて、前記印刷可能信号の送信元のプリンタに対して、印刷データを、当該プリンタ固有の印刷設定データと共に送信する印刷データ送信手段と、前記ホストプリンタ以外のプリンタから前記印刷可能信号を受信したとき、ユーザに対して、印刷を実行するプリンタが第１順位のプリンタから変更されることを報知する報知手段と、を備え、前記複数のプリンタは、それぞれ、前記空きプリンタ探索指示手段から送信される前記プリンタ優先順位データを受信したとき、ホストプリンタとして該プリンタ優先順位データを一時的に記憶するプリンタ優先順位一時メモリと、前記空きプリンタ探索指示手段から送信される状態問合信号を受信したとき、自プリンタの状態が印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを判定する状態判定手段と、前記状態判定手段によって自プリンタが印刷可能状態であると判定される場合に、前記ホストコンピュータに対して印刷可能信号を送信する印刷可能通知手段と、前記状態判定手段によって自プリンタがビジー状態であると判定される場合に、前記ホストコンピュータに対してビジー信号を送信する印刷不能通知手段と、前記状態判定手段によって自プリンタがビジー状態であると判定される場合に、前記プリンタ優先順位一時メモリに記憶されている次順位の他プリンタに対して状態問合信号を送信する状態問合手段と、他プリンタがホストプリンタである場合に、当該ホストプリンタの状態問合手段から送信される状態問合信号を受信したとき、前記状態判定手段によって判定する自プリンタの状態に基づいて、判定結果が印刷可能状態である場合は、前記印刷可能通知手段により前記ホストコンピュータに対して印刷可能信号を送信し、判定結果がビジー状態である場合は、前記印刷不能通知手段により前記ホストコンピュータに対してビジー信号を送信すると共に、前記状態問合信号の送信元のホストプリンタに対してビジー信号を送信する応答手段と、自プリンタがホストプリンタである場合に、他プリンタの前記応答手段から送信されるビジー信号を受信したとき、前記状態問合手段が状態問合信号を送信する他プリンタを、前記プリンタ優先順位一時メモリに記憶されているプリンタ優先順位に基づいて、さらに次順位の他プリンタに繰下げて状態問合信号を送信させる繰下手段と、を備え、ユーザが前記ホストコンピュータに対して前記プリンタの優先順位データと前記印刷開始指示を入力することによって、前記優先順位データに基づく第１順位のプリンタがホストプリンタに設定されて、前記優先順位データに基づく順位の順に各プリンタへ前記状態問合信号が送信されて空きプリンタの探索が実行され、前記ホストコンピュータは、印刷可能状態信号を送信してきたプリンタが第１順位のプリンタである場合には、ユーザへの報知を行うことなく当該第１順位のプリンタに対して印刷データを送信して印刷を実行させ、印刷可能状態信号を送信してきたプリンタが第１順位のプリンタ以外のプリンタである場合には、ユーザへ印刷実行プリンタが変更される旨の報知を行った上で当該プリンタに対して印刷データを送信して印刷を実行させることを特徴とする。
【００１４】
請求項２の発明は、ホストコンピュータと複数のプリンタが相互に通信可能に接続され、前記複数のプリンタ同士が相互に通信可能に接続された印刷システムにおいて、前記ホストコンピュータは、プリンタの優先順位データが記憶されたプリンタ優先順位メモリと、ユーザによって印刷開始指示が入力されたときに、前記プリンタ優先順位メモリに記憶されているプリンタ優先順位データと、送信先のプリンタが印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを問合わせる信号（以下、状態問合信号）とを、前記プリンタ優先順位メモリに記憶されている第１順位のプリンタ（以下、ホストプリンタ）へ送信する空きプリンタ探索指示手段と、前記ホストプリンタを含むいずれかのプリンタから印刷可能であることを示す信号（以下、印刷可能信号）を受信したときに、前記印刷可能信号の送信元のプリンタに対して、印刷データを送信する印刷データ送信手段と、を備え、前記複数のプリンタは、それぞれ、前記空きプリンタ探索指示手段から送信される前記プリンタ優先順位データを受信したとき、ホストプリンタとして該プリンタ優先順位データを一時的に記憶するプリンタ優先順位一時メモリと、前記空きプリンタ探索指示手段から送信される状態問合信号を受信したとき、自プリンタの状態が印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを判定する状態判定手段と、前記状態判定手段によって自プリンタが印刷可能状態であると判定される場合に、前記ホストコンピュータに対して印刷可能信号を送信する印刷可能通知手段と、前記状態判定手段によって自プリンタがビジー状態であると判定される場合に、前記プリンタ優先順位一時メモリに記憶されている次順位の他プリンタに対して状態問合信号を送信する状態問合手段と、他プリンタがホストプリンタである場合に、当該ホストプリンタの状態問合手段から送信される状態問合信号を受信したとき、前記状態判定手段によって判定する自プリンタの状態に基づいて、判定結果が印刷可能状態である場合は、前記印刷可能通知手段により前記ホストコンピュータに対して印刷可能信号を送信し、判定結果がビジー状態である場合は、前記状態問合信号の送信元のホストプリンタに対してビジー信号を送信する応答手段と、自プリンタがホストプリンタである場合に、他プリンタの前記応答手段から送信されるビジー信号を受信したとき、前記状態問合手段が状態問合信号を送信する他プリンタを、前記プリンタ優先順位一時メモリに記憶されているプリンタ優先順位に基づいて、さらに次順位の他プリンタに繰下げて状態問合信号を送信させる繰下手段と、を備え、ユーザが前記ホストコンピュータに対して印刷開始指示を入力することにより、前記プリンタ優先順位メモリに記憶される優先順位データに基づく第１順位のプリンタがホストプリンタに設定されて、前記優先順位データに基づく順位の順に各プリンタへ前記状態問合信号が送信されて空きプリンタの探索が実行され、前記ホストコンピュータは、印刷可能状態信号を送信してきたプリンタに対して印刷データを送信して印刷を実行させることを特徴とする。
【００１５】
請求項３の発明は、請求項２の発明において、前記プリンタ優先順位メモリに記憶されるプリンタ優先順位は、ユーザの入力によって書換え可能であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１の発明によれば、ユーザが入力する優先順位第１順位のプリンタがホストプリンタに設定されて、該ホストプリンタが優先順位に基づいて各プリンタへ空き状態かビジー状態かを問合せすることによって空きプリンタの探索が行われるので、比較的短時間のうちに空きプリンタが探索され、ユーザが準備した印刷データが短時間のうちにユーザの希望の高い順の空きプリンタにおいて印刷される。また、印刷が実行されるプリンタが第１順位のプリンタ以外のプリンタである場合には、ユーザは、その旨をＨＰＣから報知されるので、印刷が実行されるプリンタを誤って認識することが防止される。
【００１７】
請求項２の発明によれば、優先順位第１順位のプリンタがホストプリンタに設定されて、該ホストプリンタが優先順位に基づいて各プリンタへ空き状態かビジー状態かを問合せすることによって空きプリンタの探索が行われるので、比較的短時間のうちに空きプリンタが探索され、印刷データが短時間のうちに優先度の高い順の空きプリンタにおいて印刷される。
【００１８】
請求項３の発明によれば、プリンタ優先順位がユーザによって書換え可能であるので、ユーザは、印刷データの種類が変更されるとき等の適宜のタイミングでプリンタ優先順位を変更することができ、印刷条件の変化により適合したプリンタが選択されるようにできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施形態に係る印刷システムについて、図面を参照して説明する。本実施形態の印刷システム１は、図１に示されるように、ケーブル２を介して通信可能に接続された２台のホストコンピュータ（ＨＰＣ）３、４と、３台のプリンタＡ、プリンタＢ及びプリンタＣから構成される。プリンタ同士もケーブル２を介して相互に通信可能に接続される。プリンタＡとプリンタＣは、比較的印刷品質の高いレーザプリンタであり、プリンタＢは比較的印刷品質の低いインクジェットプリンタであるとする。また、プリンタＡとプリンタＢは、ＨＰＣ３からの距離が近くほぼ同一であり、プリンタＣは、ＨＰＣ３から若干遠い位置に設置されているとする。
【００２０】
各ＨＰＣ３、４の内部のメモリ３ａ、４ａには、各プリンタＡ、Ｂ、ＣのＩＰアドレスが記憶されており、各ＨＰＣ３、４から各プリンタＡ、Ｂ、Ｃへの通信は、メモリ３ａ、４ａに記憶されたＩＰアドレスを用いて行われる。同様に、各プリンタ３、４の内部のメモリＡａ、Ｂａ、Ｃａには、各プリンタＡ、Ｂ、ＣのＩＰアドレス及び各ＨＰＣ３、４のＩＰアドレスが記憶されており、プリンタ同士の通信及び各プリンタＡ、Ｂ、ＣからＨＰＣ３、４への通信は、メモリＡａ、Ｂａ、Ｃａに記憶されたＩＰアドレスを用いて行われる。
【００２１】
次に、ＨＰＣ３、４の構成について説明する。各ＨＰＣ３、４は同一の構成であるので、一方のＨＰＣ３についてのみ説明する。ＨＰＣ３は、キーボード、マウス等の入力装置５を含むコンピュータ本体６と、液晶モニタ等の表示装置７から構成される。ユーザは、入力装置５を操作することによってＨＰＣ３上で文章や図形等の印刷データを作成したり、内部又は外部の記憶媒体から読出してきた写真画像等を表示装置７上で適宜加工して印刷データを作成することができる。
【００２２】
表示装置７には、ユーザの操作によって、コンピュータ本体６内のＲＯＭに格納されたプリンタの優先順位の入力画面が表示されるように構成され、ユーザがその入力画面を見ながらプリンタの優先順位を入力できるように構成されている。ユーザによって入力されたプリンタ優先順位は、コンピュータ本体６内のメモリ３ａに記憶される。
【００２３】
ユーザによって入力されるプリンタ優先順位は、例えば、”プリンタＡ、プリンタＢ、プリンタＣ”であり、この場合、プリンタＡが第１順位、プリンタＢが第２順位、プリンタＣが第３順位である。
【００２４】
次に、プリンタの構成について説明する。各プリンタＡ、Ｂ、Ｃは、ＨＰＣ３、４から受信した印刷データを同じくＨＰＣ３、４から受信した印刷設定データに基づいて印刷するプリンタであり、各プリンタＡ、Ｂ、Ｃの内部にＨＰＣ３、４から受信するプリンタ優先順位データを一時的に記憶するプリンタ優先順位一時メモリＡａ、Ｂａ、Ｃａを備えている。本実施形態では、プリンタ優先順位一時メモリＡａ、Ｂａ、Ｃａは、ＩＰアドレスの記憶用のメモリを兼ねている。
【００２５】
各プリンタＡ、Ｂ、Ｃは、後に詳述するＨＰＣ３、４または他のプリンタからの状態問合信号に対する応答や、自プリンタの状態が印刷可能な空き状態か印刷が不能なビジー状態のいずれかを判定する等の種々の処理を行うためのマイクロプロセッサＡｍ、Ｂｍ、Ｃｍを備えている。
【００２６】
次に、ユーザが、プリンタ優先順位として前述のとおりの”プリンタＡ、プリンタＢ、プリンタＣ”と入力する場合の印刷処理手順について、図２のフローチャートを参照して説明する。
【００２７】
ユーザは、まずＨＰＣ３の入力装置５を前述のとおりに操作してプリンタ優先順位を入力し、その優先順位データがＨＰＣ３のプリンタ優先順位メモリ３ａに記憶される（Ｓ１）。次に、ユーザが同じく入力装置５を操作して印刷開始指示を入力すると、ＨＰＣ３は、プリンタ優先順位メモリ３ａに記憶されているプリンタ優先順位データを読出して、第１順位のプリンタＡ（以下、ホストプリンタ）へプリンタ優先順位データを送信すると共に、印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを問合せる状態問合信号を送信する（Ｓ１）（空きプリンタ探索指示手段）。
【００２８】
プリンタ優先順位データと状態問合信号を受信したプリンタＡ（ホストプリンタ）は、プリンタ優先順位データをプリンタ優先順位一時メモリＡａに記憶し、自プリンタの状態が印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを判定し（Ｓ２）（状態判定手段）、ビジー状態でない場合には（Ｓ２においてＮＯ）、ＨＰＣ３に対して印刷可能信号を送信する（Ｓ３）（印刷可能通知手段）。
【００２９】
プリンタＡ（ホストプリンタ）からの印刷可能信号を受信したＨＰＣ３は、ユーザによって印刷開始決定キーが押下されたことを確認（Ｓ４）した後、プリンタＡ（ホストプリンタ）に対して印刷データとプリンタＡに固有の印刷設定データとを送信する（Ｓ５）（印刷データ送信手段）。印刷データと印刷設定データを受信したプリンタＡ（ホストプリンタ）は、印刷を開始する。
【００３０】
この場合には、ユーザが第１の優先順位を与えたプリンタＡにおいて印刷が実行されるので、ユーザは、ユーザ自身（ＨＰＣ３）に近く比較的印刷品質の高いレーザプリンタにおいて印刷された用紙を得ることができる。
【００３１】
ステップＳ２において自プリンタの状態がビジー状態であると判定される場合には（Ｓ２においてＹＥＳ）、プリンタＡ（ホストプリンタ）は、ＨＰＣ３に対してビジー信号を送信する（Ｓ６）（印刷不能通知手段）と共に、プリンタ優先順位一時メモリＡａに記憶されている次順位のプリンタＢに対して状態問合信号を送信する（Ｓ６）（状態問合手段）。
【００３２】
プリンタＡ（ホストプリンタ）からビジー信号を受信したＨＰＣ３は、第１順位のプリンタＡによる印刷が不能であることを認識する。なお、プリンタがビジー状態であるとは、そのプリンタが他のＨＰＣからの印刷ジョブを実行中である場合とか、ユーザによって用紙の補充が行われている場合等の印刷の実行が一時的に不能になっている状態をいう。
【００３３】
プリンタＡ（ホストプリンタ）から状態問合信号を受信したプリンタＢは、プリンタＢ自体が備える状態判定手段によって自プリンタの状態が印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを判定し（Ｓ２）、ビジー状態でない場合には（Ｓ２においてＮＯ）、ＨＰＣ３に対して印刷可能信号を送信し（Ｓ３）、ビジー状態である場合には（Ｓ２においてＹＥＳ）、ＨＰＣ３に対してビジー信号を送信すると共に、プリンタＡ（ホストプリンタ）に対してビジー信号を送信する（Ｓ６）（応答手段）。
【００３４】
ホストプリンタ（プリンタＡ）以外のプリンタＢから印刷可能信号を受信したＨＰＣ３は、表示装置に印刷を実行するプリンタが第１順位のプリンタから変更されることを表示する（報知手段）。
【００３５】
プリンタＢからビジー信号を受信したプリンタＡ（ホストプリンタ）は、プリンタ優先順位一時メモリＡａに記憶されている次順位のプリンタＣに対して状態問合信号を送信する（Ｓ６）（繰下手段）。
【００３６】
プリンタＡ（ホストプリンタ）から状態問合信号を受信したプリンタＣは、プリンタＣ自体が備える状態判定手段によって自プリンタの状態が印刷可能状態とビジー状態のいずれであるかを判定し（Ｓ２）、ビジー状態でない場合には（Ｓ２においてＮＯ）、ＨＰＣ３に対して印刷可能信号を送信し（Ｓ３）、ビジー状態である場合には（Ｓ２においてＹＥＳ）、ＨＰＣに対してビジー信号を送信すると共に、プリンタＡ（ホストプリンタ）に対してビジー信号を送信する（Ｓ６）（応答手段）。
【００３７】
プリンタＢ又はプリンタＣからの印刷可能信号を受信したＨＰＣ３は、ユーザによって印刷開始決定キーが押下されたことを確認（Ｓ４）した後、プリンタＢ又はプリンタＣに対して印刷データと、各プリンタ固有の印刷設定データとを送信する（Ｓ５）（印刷データ送信手段）。それによってプリンタＢ又はプリンタＣが印刷を開始する。
【００３８】
優先順位が第２位のプリンタＢによって印刷が実行される場合は、ユーザは、ユーザ自身に近いけれども比較的印刷品質の低いインクジェットプリンタ（プリンタＢ）によって印刷された用紙を得ることができる。優先順位が第３位のプリンタＣによって印刷が実行される場合は、ユーザは、比較的印刷品質が高いレーザプリンタ（プリンタＣ）によって印刷された用紙を得ることができるが、遠くに設置されたプリンタＣまで排出された用紙を取りにいかなければならない。なお、ユーザは、印刷の実行が、プリンタＡではなく、プリンタＢ又はプリンタＣで行われることを、表示装置７上の表示によって予め報知されるので、プリンタＡから印刷された用紙が排出されることをユーザが期待して待ち続けるといったトラブルが防止される。
【００３９】
理解を助けるために、プリンタＡ（ホストプリンタ）が印刷可能な場合、プリンタＡ（ホストプリンタ）はビジー状態でプリンタＢが印刷可能な場合、及びプリンタＡとプリンタＢが共にビジー状態でプリンタＣが印刷可能な３通りの場合に分けて、ＨＰＣ３と各プリンタＡ、Ｂ、Ｃ間の信号の送受信の態様について、図３（ａ）、図３（ｂ）及び図３（ｃ）を参照して説明する。
【００４０】
プリンタＡ（ホストプリンタ）が印刷可能な場合は、図３（ａ）に示されたように、ＨＰＣ３からプリンタＡ（ホストプリンタ）へプリンタ優先順位データと状態問合信号が送信され、それに対してプリンタＡ（ホストプリンタ）は、印刷可能信号を送信する。印刷可能信号を受信したＨＰＣ３は、プリンタＡ（ホストプリンタ）に対して印刷データと印刷設定データを送信する。
【００４１】
プリンタＡ（ホストプリンタ）はビジー状態でプリンタＢが印刷可能な場合は、図３（ｂ）に示されたように、まずＨＰＣ３からプリンタＡ（ホストプリンタ）へプリンタ優先順位データと状態問合信号が送信される。それに対してプリンタＡ（ホストプリンタ）は、ＨＰＣ３に対してビジー信号を送信し、プリンタＢに対して状態問合信号を送信する。状態問合信号を受信したプリンタＢは、ＨＰＣ３に対して印刷可能信号を送信する。印刷可能信号を受信したＨＰＣ３は、プリンタＢに対して印刷データと印刷設定データを送信する。
【００４２】
プリンタＡ（ホストプリンタ）とプリンタＢが共にビジー状態でプリンタＣが印刷可能な場合は、図３（ｃ）に示されたように、まずＨＰＣ３からプリンタＡ（ホストプリンタ）へプリンタ優先順位データと状態問合信号が送信される。それに対してプリンタＡ（ホストプリンタ）は、ＨＰＣ３に対してビジー信号を送信し、プリンタＢに対して状態問合信号を送信する。状態問合信号を受信したプリンタＢは、ＨＰＣ３とプリンタＡ（ホストプリンタ）に対してビジー信号を送信する。プリンタＢからビジー信号を受信したプリンタＡ（ホストプリンタ）は、次順位のプリンタＣに対して状態問合信号を送信する。状態問合信号を受信したプリンタＣは、ＨＰＣ３に対して印刷可能信号を送信する。印刷可能信号を受信したＨＰＣ３は、プリンタＣに対して印刷データと印刷設定データを送信する。
【００４３】
なお、ユーザは、ユーザ自身が作成又は準備する印刷データの種類によって入力するプリンタ優先順位を適宜変更することができる。例えば、ユーザの準備する印刷データが写真画像のような、より高い印刷品質を要求するものである場合には、比較的高い印刷品質が得られるレーザプリンタの優先順位を上げて、プリンタ優先順位データを”プリンタＡ、プリンタＣ、プリンタＢ”と入力することができる。
【００４４】
以上のように、本実施形態の印刷システムでは、空き状態のプリンタを探索するに際して、ホストプリンタから他プリンタへと順に問合信号を送信させることによって空き状態のプリンタを探索させ、空き状態にある他プリンタからＨＰＣ３へ直接印刷可能信号を送信させ、ＨＰＣ３は、いずれかのプリンタから印刷可能信号を受信した後に、当該プリンタへと直接印刷データを送信するように構成したので、空き状態のプリンタが判明する前に印刷データを送信及び転送する従来装置に比較してより短時間のうちに空きプリンタが探索され、ひいてはユーザの希望する、より高い順位のプリンタにおいて短時間のうちに印刷を実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の実施形態に係る印刷システムのブロック構成図。
【図２】同印刷システムにおける印刷処理手順のフローチャート。
【図３】（ａ）は、プリンタＡ（ホストプリンタ）が印刷可能な場合のＨＰＣと各プリンタ間の信号の送受信の態様を示す説明図、（ｂ）は、プリンタＡ（ホストプリンタ）がビジー状態でプリンタＢが印刷可能な場合のＨＰＣと各プリンタ間の信号の送受信の態様を示す説明図、（ｃ）は、プリンタＡ（ホストプリンタ）とプリンタＢが共にビジー状態でプリンタＣが印刷可能な場合のＨＰＣと各プリンタ間の信号の送受信の態様を示す説明図。
【符号の説明】
【００４６】
１  印刷システム
３  ホストコンピュータ
３ａ  プリンタ優先順位メモリ
４  ホストコンピュータ
４ａ  プリンタ優先順位メモリ
５  入力装置
６  コンピュータ本体（空きプリンタ探索指示手段、印刷データ送信手段、報知手段）
７  表示装置（報知手段）
Ａ  プリンタ
Ｂ  プリンタ
Ｃ  プリンタ
Ａａ  プリンタ優先順位一時メモリ
Ｂａ  プリンタ優先順位一時メモリ
Ｃａ  プリンタ優先順位一時メモリ
Ａｍ  マイクロプロセッサ（状態判定手段、印刷可能通知手段、印刷不能通知手段、状態問合手段、応答手段、繰下手段）
Ｂｍ  マイクロプロセッサ（状態判定手段、印刷可能通知手段、印刷不能通知手段、状態問合手段、応答手段、繰下手段）
Ｃｍ  マイクロプロセッサ（状態判定手段、印刷可能通知手段、印刷不能通知手段、状態問合手段、応答手段、繰下手段）
【図１】
2007179371.tif 000003
【図２】
2007179371.tif 000004
【図３】
2007179371.tif 000005