(57)【要約】【課題】顧客の指示操作等が全く不要で、持参した記録メディアを判別することで、当該記録メディアを装填する挿入口を正確かつ確実に報知する。【解決手段】外部記録媒体５８に予めＩＣタグ６０を取り付け、プリントセンターの一部である外部記録媒体インタフェース部２０にＲＦＩＤシステム１００を搭載し、顧客が持参してくる外部記録媒体を非接触（無線通信）によって検知し、かつ予めＩＣタグ６０に記憶した固有情報（識別情報）を読み取り、装填するべきスロットを特定して、ランプ５６Ｌの点灯（点滅）によって指標するようにしたため、外部記録媒体５８の種類がわからない顧客であっても、誤装填等を回避することができる。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも複数種類の外部記録媒体用の挿入口が設けられ、何れかの前記挿入口に装填された外部記録媒体との電気的接続により画像データを読み出し、当該読み出した画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段を備えた画像処理装置であって、
前記外部記録媒体の固有情報を抽出し、当該抽出した固有情報に基づいて前記外部記録媒体の種類を判別する判別手段と、
前記判別手段により判別された外部記録媒体の種類から、当該外部記録媒体を装填する前記挿入口を特定する挿入口特定手段と、
前記挿入口特定手段で特定された挿入口への外部記録媒体の装填を促す報知を実行する報知手段と、
を有する画像処理装置。
【請求項２】
前記固有情報が、前記外部記録媒体に取り付けられたＩＣタグに記憶され、無線通信認識システム（ＲＦＩＤ）によって取得される識別情報であり、
前記判別手段が、無線通信可能領域内に前記記録媒体が存在したときに、前記識別情報を読み取る識別情報読取手段を備え、
前記識別情報読取手段で読み取った識別情報に基づいて、前記外部記録媒体の種類を判別することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記固有情報が、前記記録媒体の少なくとも輪郭情報であり、
前記判別情報が、前記外部記録媒体を載置する載置部と、載置部に載置された外部記録媒体の輪郭情報を検出する輪郭情報検出手段と、
前記輪郭情報検出手段で検出した輪郭情報に基づいて、前記外部記録媒体の種類を判別することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項４】
少なくとも複数種類の外部記録媒体用の挿入口が設けられ、何れかの前記挿入口に装填された外部記録媒体との電気的接続により画像データを読み出し、当該読み出した画像データに基づいて画像を形成する画像処理装置を主体として構築され、
前記挿入口に装填される前に前記外部記録媒体の種類を認識する外部記録媒体認識システムであって、
前記外部記録媒体のそれぞれに取り付けられ、外部記録媒体固有のＩＤ情報が記憶されたＩＣタグと、
前記画像処理装置に設けられ、無線通信認識システム（ＲＦＩＤ）を用いて、前記ＩＣタグに記憶された外部記録媒体固有のＩＤ情報を読み取る識別情報読取手段と、
前記識別情報読取手段で読み取った識別情報に基づいて、前記外部記録媒体の種類を判別する判別手段と、
前記判別手段により判別された外部記録媒体の種類から、当該外部記録媒体を装填する前記挿入口を特定する挿入口特定手段と、
前記挿入口特定手段で特定された挿入口への外部記録媒体の装填を促す報知を実行する報知手段と、
を有する外部記録媒体認識システム。
【請求項５】
前記画像処理装置の稼働が、前記画像データに基づく画像形成処理に対する顧客への料金請求通知、料金受領通知、並びに収支管理を行う課金装置と連動しており、
前記課金装置が、前記ＩＣタグから読み取られる識別情報に基づいて、当該課金装置による課金形態を変更可能としたことを特徴とする請求項４記載の外部記録媒体認識システム。
【請求項６】
前記課金形態が、顧客毎の料金単価、並びに先払い及び後払いの可否を含む顧客別管理形態であることを特徴とする請求項５記載の外部記録媒体認識システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、少なくとも複数種類の外部記録媒体用の挿入口が設けられ、何れかの前記挿入口に装填された外部記録媒体との電気的接続により画像データを読み出し、当該読み出した画像データに基づいて画像を形成する画像処理装置、並びに画像処理装置を主体として構築され、前記挿入口に装填される前に前記外部記録媒体の種類を認識する外部記録媒体認識システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、カメラ店、コンビニエンスストア、量販店等に、所謂マルチファンクションプリンタ（コピー、ファクシミリ、プリント等の複合的な機能を持つプリンタ）が設置され、課金システムと連動し、顧客が所定の料金を支払って使用することがなされている。
【０００３】
その中で、例えば、デジタルカメラで撮影した画像データが記録された外部記録媒体（記録メディア）を持ち込み、当該記録メディアを所定の挿入口（スロット）に差し込む（装填する）ことで、所定の用紙（例えば、Ｌ判の光沢紙等）に画像を形成することで、カメラ店に依頼しなくても、写真プリントを得ることができる。
【０００４】
ところで、記録メディアには、複数の種類が存在する。例えば、ＭＳ（Memory Stick）カード、ＳＤ（Secure Digital）カード、Mini ＳＤカード、ＭＭＣ（Multi Media Card）、ＣＦ（Compact Flash）カード、ＳＭＣ（Smart Media（登録商標） Card）等が挙げられる。このため、マルチファンクションプリンタでは、顧客が何れの記録メディアを持ち込んでも対応できるように、予めほとんどの種類の記録メディアに対応可能な複数のスロットを設けている。顧客は、この複数のスロットから持参した記録メディアに対応しているスロットを選択して装填することになる。
【０００５】
このとき、老若男女を問わず、円滑に作業を進めることができるように、様々なガイドが提案されている。
【０００６】
最も慣用されているのが、各スロットに対して、記録メディアの名称が記載されたラベルを貼り付けることである。顧客はこのラベルを見て、自身でスロットを判別、選択して、記録メディアを装填する。
【０００７】
ところが、記録メディアの名称が不明確、或いは形状が似ている記録メディアの識別ができないと、顧客はどのスロットに装填したらよいか困惑する。
【０００８】
そこで、顧客が課金やプリント等の条件設定のために操作するＵＩ（ユーザインタフェース）に表示されている様々な情報に対して、指定をすることで、該当するスロットを指標（フリッカ点滅または点灯等）することが提案されている（特許文献１参照）。
【０００９】
これにより、顧客は指標されたスロットに持参した記録メディアを装填すればよい。
【特許文献１】特開平１０−３４１３０３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、上記特許文献１による指標では、最初が顧客の操作指示によるものであるため、操作ミスがあると、誤ったスロットを指標することになる。
【００１１】
本発明は上記事実を考慮し、顧客の指示操作等が全く不要で、持参した記録メディアを判別することで、当該記録メディアを装填する挿入口を正確かつ確実に報知することができる画像処理装置及び外部記録媒体認識システムを得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
第１の発明は、少なくとも複数種類の外部記録媒体用の挿入口が設けられ、何れかの前記挿入口に装填された外部記録媒体との電気的接続により画像データを読み出し、当該読み出した画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段を備えた画像処理装置であって、前記外部記録媒体の固有情報を抽出し、当該抽出した固有情報に基づいて前記外部記録媒体の種類を判別する判別手段と、前記判別手段により判別された外部記録媒体の種類から、当該外部記録媒体を装填する前記挿入口を特定する挿入口特定手段と、前記挿入口特定手段で特定された挿入口への外部記録媒体の装填を促す報知を実行する報知手段と、を有している。
【００１３】
第１の発明によれば、判別手段では、外部記憶媒体の固有情報を抽出し、抽出された固有情報から外部記録媒体の種類を判別する。
【００１４】
挿入口特定手段では、外部記録媒体の種類が判別されることで挿入口を特定することができ、特定された挿入口に外部記録媒体を装填するように報知する（報知手段）。
【００１５】
これにより、例えば、外部記録媒体を持参したユーザー等は、自身で外部記録媒体の種類を見極め、かつ挿入口を選択する必要がなくなり、誤挿入等の不具合を回避することができる。
【００１６】
第１の発明において、前記固有情報が、前記外部記録媒体に取り付けられたＩＣタグに記憶され、無線通信認識システム（ＲＦＩＤ）によって取得される識別情報であり、前記判別手段が、無線通信可能領域内に前記記録媒体が存在したときに、前記識別情報を読み取る識別情報読取手段を備え、前記識別情報読取手段で読み取った識別情報に基づいて、前記外部記録媒体の種類を判別することを特徴としている。
【００１７】
固有情報としては、外部記録媒体に取り付けられたＩＣタグに記憶された識別情報が挙げられる。
【００１８】
このＩＣタグに記憶された識別情報は、ＲＦＩＤによって画像処理装置側が取得できる。すなわち、識別情報読取手段では、無線通信可能領域内に前記記録媒体が存在したときに、前記識別情報を読み取る。言い換えれば、ユーザー等が外部記録媒体を持参して画像処理装置に所定距離（無線通信可能領域）まで近づくと、ＩＣタグとの無線通信が実行され、識別情報を得ることができる。
【００１９】
従って、ユーザー等は、操作等を一切することなく、外部記録媒体の種類を判別することができる。
【００２０】
また、第１の発明において、前記固有情報が、前記外部記録媒体の少なくとも輪郭情報であり、前記判別情報が、前記記録媒体を載置する載置部と、載置部に載置された外部記録媒体の輪郭情報を検出する輪郭情報検出手段と、前記輪郭情報検出手段で検出した輪郭情報に基づいて、前記外部記録媒体の種類を判別することを特徴としている。
【００２１】
固有情報としては、外部記録媒体の輪郭情報が挙げられる。すなわち、外部記録媒体は、その種類によって輪郭が異なっており、この違いによって種類の判別が可能である。
【００２２】
このため、ユーザーは、持参した外部記録媒体を載置部に載置する。輪郭情報検出手段では、この載置部に載置された外部記録媒体の輪郭情報を検出する。例えば、ＣＣＤセンサ（エリアセンサ、ラインセンサ）によって載置部全域の濃度を検出する。通常は、外部記録媒体領域内の濃度よりも外部記録媒体領域以外の濃度が高くなり、その濃度差によって輪郭を認識できる。
【００２３】
第２の発明は、少なくとも複数種類の外部記録媒体用の挿入口が設けられ、何れかの前記挿入口に装填された外部記録媒体との電気的接続により画像データを読み出し、当該読み出した画像データに基づいて画像を形成する画像処理装置を主体として構築され、前記挿入口に装填される前に前記外部記録媒体の種類を認識する外部記録媒体認識システムであって、前記外部記録媒体のそれぞれに取り付けられ、外部記録媒体固有のＩＤ情報が記憶されたＩＣタグと、前記画像処理装置に設けられ、無線通信認識システム（ＲＦＩＤ）を用いて、前記ＩＣタグに記憶された外部記録媒体固有のＩＤ情報を読み取る識別情報読取手段と、前記識別情報読取手段で読み取った識別情報に基づいて、前記外部記録媒体の種類を判別する判別手段と、前記判別手段により判別された外部記録媒体の種類から、当該外部記録媒体を装填する前記挿入口を特定する挿入口特定手段と、前記挿入口特定手段で特定された挿入口への外部記録媒体の装填を促す報知を実行する報知手段と、を有している。
【００２４】
第２の発明によれば、画像処理装置と外部記録媒体とを関連つけた外部記録媒体認識システムであり、外部記録媒体に、当該外部記録媒体固有のＩＤ情報が記憶されたＩＣタグを取り付ける。
【００２５】
画像処理装置側には、ＲＦＩＤを用いて、ＩＣタグに記憶された外部記録媒体固有のＩＤ情報を読み取る識別情報読取手段を設ける。
【００２６】
ＲＦＩＤの通信可能領域は、その電波強度により定められ、この通信可能領域に外部記録媒体（すなわち、ＩＣタグ）が存在すると、前記識別情報読取手段による識別情報の読取が実行される。
【００２７】
判別手段では、識別情報読取手段で読み取った識別情報に基づいて、前記外部記録媒体の種類を判別し、挿入口特定手段では、判別された外部記録媒体の種類から、当該外部記録媒体を装填する前記挿入口を特定する。特定された挿入口は、報知手段により外部記録媒体の装填を促す。
【００２８】
これにより、外部記録媒体持参者（画像処理装置で画像形成を実行しようとするユーザー）は、自身で外部記録媒体の種類を認識したり、挿入口を選択したりする必要がなく、正確、かつ確実に、外部記録媒体を正規の挿入口へ装填することができる。
【００２９】
第２の発明において、前記画像処理装置の稼働が、前記画像データに基づく画像形成処理に対する顧客への料金請求通知、料金受領通知、並びに収支管理を行う課金装置と連動しており、前記課金装置が、前記ＩＣタグから読み取られる識別情報に基づいて、当該課金装置による課金形態を変更可能としたことを特徴としている。
【００３０】
また、第２の発明において、前記課金形態が、顧客毎の料金単価、並びに先払い及び後払いの可否を含む顧客別管理形態であることを特徴としている。
【００３１】
外部記録媒体から識別情報を得ることで、例えば、予め識別情報を登録（顧客管理登録）しておくことで、課金装置による課金形態を変更することができる。
【００３２】
すなわち、課金装置では、画像データに基づく画像形成処理に対する顧客への料金請求通知、料金受領通知、並びに収支管理を行うが、統一された単一の課金形態でしか対応できない。
【００３３】
そこで、識別情報に基づいて、依頼件数等が把握できるため、割引等のサービスを付加することができる。また、料金の先払いの管理や、後払いの管理も可能となり、所謂常連の顧客にとっては、便利性が向上するシステムということができる。
【発明の効果】
【００３４】
以上説明した如く本発明では、顧客の指示操作等が全く不要で、持参した記録メディアを判別することで、当該記録メディアを装填する挿入口を正確かつ確実に報知することができるという優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
図１には、本実施の形態に係る画像処理装置１０を主体とした課金制プリントサービスセンター（以下、「プリントセンター」という）が示されている。
【００３６】
このプリントセンターは、前記画像処理装置１０に対して、当該画像処理装置１０の稼働を制御する課金装置１２が併設されて構成されている。
【００３７】
また、画像処理装置１０の図１の左側面には、略Ｌ字型の受け台１４が取り付けられ、当該受け台１４の水平面上にインタフェースユニット１６が載置されている。
【００３８】
課金装置１２は、その上面が操作パネル１２Ａとなっており、操作ボタン１２Ｂや表示部１２Ｃ等が配置されている。
【００３９】
また、操作パネル１２Ａには、金銭投入部１２Ｄが設けられ、画像処理装置１０を利用する顧客が予め金銭を所定額投入することで、画像処理装置１０の稼働が許可されるようになっている。
【００４０】
インタフェースユニット１６は、タッチパネル式のモニタ画面１８と、当該モニタ画面１８の下部に設けられた外部記録媒体インタフェース部２０とを備えている。
【００４１】
モニタ画面１８には、顧客が視覚を通じて、画像処理装置１０のどの機能（コピー機能、スキャナ機能、プリント機能）を使うかを案内する表示がなされると共に、当該表示に応じた回答を指示する操作エリアを特定する表示がなされる。このため、顧客は所謂会話形式で、モニタ画面１８をタッチ操作することで、適正な操作指示が行われる。
【００４２】
上記課金装置１２並びにインタフェースユニット１６は、画像処理装置１０に接続され、課金装置１２からの課金情報、インタフェースユニット１６からの操作指示情報に基づいて、画像処理装置１０は稼働する。
【００４３】
（画像処理装置）
図１に示される如く、画像処理装置１０は、主として画像読取装置２２（ＩＩＴ）と画像形成装置２４（ＩＯＴ）が設けられ、所謂複合機を構成している。
【００４４】
画像読取装置２２では、原稿台に原稿を載置し、蓋体２６によって原稿を挟持した状態で、スキャナユニットを動作させることで、所謂ライン走査によって原稿画像を読取り、画像データを得るようになっている。
【００４５】
なお、蓋体２６には、自動用原稿送り装置２８（ＤＡＤＦ）が取り付けられており、この自動用原稿送り装置のトレイ２８Ａに原稿をセットし、スキャン指示操作をすることで、トレイ２８Ａ上の原稿が１枚ずつ原稿台へと送られ、自動的に複数枚の原稿を読み取ることができる。
【００４６】
画像処理装置１０ではコピー機能を備えており、このコピー指示操作があった場合には、前記画像読取装置２２で読み取った画像データに基づいて、画像形成装置２４が作動し、画像形成装置２４の下部に縦方向に４段に配列されたトレイ３０の何れかから所定のサイズの記録用紙を搬送装置によって持ち出し、例えば電子写真方式による画像形成処理を施すことで、記録用紙に画像を形成する。
【００４７】
電子写真方式とは、感光体ドラムを回転しながら、帯電装置当該感光体ドラム上に画像データに基づいて走査される光ビームを照射することで静電潜像を形成し、この静電潜像に対して現像装置において、トナーカートリッジから送られてくる現像剤（トナーとキャリアで生成される）を供給することでトナー現像するものである。なお、記録用紙は、感光体ドラムの転写部へ送られるようになっており、前記現像されたトナー現像は転写部で記録用紙へ転写される。
【００４８】
記録用紙は、その後、定着装置において加熱・加圧処理することで転写された画像が記録用紙に定着し、排出装置によって排出する。
【００４９】
また、画像形成装置２４では、プリント機能を備え、ネットワーク上のＰＣ（パーソナルコンピュータ）や各種外部記録媒体５８から入力される画像データに基づいて稼働し、前述と同様に画像形成処理動作を実行する。
【００５０】
図２に示される如く、外部記録媒体５８には、ＭＳ（Memory Stick）カード、ＭＳDUO（Memory Stick DUO）カード、ＳＤ（Secure Digital）カード、Mini ＳＤカード、ＭＭＣ（Multi Media Card）、ＣＦ（Compact Flash）カード、ＳＭＣ（Smart Media（登録商標） Card）、ｘＤピクチャーカード等があり、それぞれ、８ＭＢ、１６ＭＢ、３２ＭＢ、６４ＭＢ、１２８ＭＢ、２５６ＭＢ、５１２ＭＢ、１ＧＢ等の幅広い範囲の種類の記憶容量を持っている。なお、この図２に示した各外部記録媒体５８は、実際のものと形状、縦横比、切欠の位置等が異なる場合がある。
【００５１】
図３には、前記画像処理装置１０における、画像読取制御、画像形成制御を主体とした制御ブロック図が示されている。
【００５２】
画像処理装置１０は、メインコントローラ３２を備えている。メインコントローラ３２は、ＣＰＵ３４、ＲＡＭ３６、ＲＯＭ３８、ＵＩ４０、外部Ｉ／Ｆ４２がコントロールバスやデータバス等のバス４４を介して互いに接続されている。
【００５３】
また、バス４４には、第１のＩ／Ｆ４６を介して前記インタフェースユニット１６が接続されている。また、バス４４には、第２のＩ／Ｆ４８を介して課金装置１２が接続されている。この結果、画像処理装置１０は、インタフェースユニット１６及び課金装置１２と情報を共有しあい、連携して画像形成処理等が実行されるようになっている。
【００５４】
また、バス４４には、ＩＯＴ  Ｉ／Ｆ５０とＩＩＴ  Ｉ／Ｆ５２が接続され、図示しないＩＯＴコントローラ及びＩＩＴコントローラと接続されている。
【００５５】
また、バス４４には、図示は省略したが自動原稿送り装置２８（図１参照）や後処理装置等を制御するためのコントローラと接続するインタフェースが設けられている。
【００５６】
ここで、前記画像処理装置１０において、画像形成装置２４で画像を形成する基となるデータは、前記画像読取装置２２で読み取ったデータ（スキャンデータ）と、ＰＣ等から送られてくるデータの他、各種外部記録媒体５８に記録されたデータを取り込むことができるようになっている。
【００５７】
このため、前記インタフェースユニット１６の外部記録媒体インタフェース部２０には、各種外部記録媒体５８の形状に合う複数のスロット５６（図４参照）が設けられている。
【００５８】
図４に示される如く、外部記録媒体インタフェース部２０の前面パネル２０Ａには、前記外部記録媒体５８のそれぞれの形状に対応するように、スロット５６ＭＳ／ＤＵＯ、５６ＳＤ／ＭＭＣ、５６MiniＳＤ、５６ＣＦ、５６ＳＭＣ、５６ｘＤ（総称する場合、「スロット５６」という）が設けられている。
【００５９】
これらの何れかのスロット５６に外部記録媒体５８が装填されることで、外部記録媒体５８に記録された画像データが、画像処理装置１０へ転送されるようになっている。
【００６０】
ここで、本実施の形態では、各外部記録媒体５８にＩＣタグ６０（図２参照）を取り付けることが前提となっている。
【００６１】
ＩＣタグ６０は、予め識別情報が記憶されており、この識別情報に基づいて、少なくとも外部記録媒体５８の種類を判別することができるようになっている。
【００６２】
このＩＣタグ６０から、識別情報を読み取るために、外部記録媒体インタフェース部２０には、ＲＦＩＤシステム１００（図５参照）が搭載されている。
【００６３】
このＲＦＩＤシステム１００では、所定の領域内にＩＣタグ６０が存在することで、記憶されている識別情報を無線通信で読み取ることができる。
【００６４】
本実施の形態では、ＲＦＩＤシステム１００による識別情報の読み取りにより、外部記録媒体５８の種類を判別し、かつ当該判別した外部記録媒体５８を装填するべきスロット５６を特定して、該当するスロット５６に対応するランプ５６Ｌを点灯（或いは点滅）させるようにした。この結果、顧客は、顧客自身が持参する外部記録媒体５８の種類がわからず、また装填するべきスロット５６がわからなくても、確実に正規のスロットへの装填が可能となる。
【００６５】
併せて、本実施の形態では、読み取った識別情報に基づいて顧客を認識し、課金形態を顧客毎に変更可能とした。例えば、顧客に応じてプリント単価を変更（常連の顧客に対しては、サービスとしてプリント単価を安くする等）したり、料金の先払い、後払いの可否（クレジットカード引き落としを可能としたり等）することが可能となる。
【００６６】
図５は、画像処理装置１０のメインコントローラ３２、インタフェースユニット１６並びに課金装置１２の間での、識別情報認識のための制御を主体とした機能ブロック図が示されている。なお、この機能ブロック図は、それぞれのハード構成を限定するものではない。
【００６７】
インタフェースユニット１６の外部記録媒体インタフェース部２０に設けられたＲＦＩＤシステム１００は、発振器１０２を備え、この発振器１０２からの信号に基づいて、電波発信部１０４では、所定の周波数の電波を生成し、アンテナ１０６を介して発信する。これにより、アンテナ１０６を中心とした所定の領域内に前記所定の周波数の電波が発信されることになる。
【００６８】
また、ＲＦＩＤシステム１００は、応答信号受信部１０８を備えている。応答信号受信部１０８では、前記発信した所定の周波数の電波に応答して、アンテナ１０６を介して、ＩＣタグ６０から発信する信号を受信するようになっている。
【００６９】
この応答信号受信部１０８において、応答信号を受信すると、前記所定の領域内にＩＣタグ６０が存在する、言い換えれば、顧客が外部記録媒体５８を持参して、モニタ部１８の前に立っている、と認識し、識別情報読取部１１０へ読取指示信号を送出する。
【００７０】
識別情報読取部１１０では、この読取指示信号を受けると、アンテナ１０６を介してＩＣタグ６０に記憶されている識別情報を読み取る。
【００７１】
読み取った識別情報は、外部記録媒体照合部１１２と、画像処理装置１０のメインコントローラ３２におけるＩＤ照合部１１４へ送出されるようになっている。
【００７２】
前記外部記録媒体照合部１１２では、識別情報が入力されると、外部記録媒体データベース１１６から識別情報−外部記録媒体対応マップを読み出し、読み取った識別情報から外部記録媒体の種類を判別する。判別結果信号（外部記録媒体種情報）は、ランプ制御部１１８へ送出されるようになっている。
【００７３】
ランプ制御部１１８では、入力された判別結果信号に基づいて、該当するランプ５６Ｌをランプユニット１２０から選択して、点灯または点滅させる。すなわち、ランプ５６Ｌは、それぞれスロット５６に対応配置されており（図４参照）、最も近いスロット５６が判別された外部記録媒体が装填される正規のスロット５６となる。
【００７４】
ここで、各スロット５６は、それぞれスロットドライバ１２２を備えており、スロットドライバ１２２は、メインコントローラ３２のデータ取込部１２４に接続されている。このデータ取込部１２４が起動すると、装填されている外部記録媒体５８から画像データが取り込まれる構成となっている。
【００７５】
一方、メインコントローラ３２における、前記識別情報読取部１１０で読み取った識別情報信号が入力するＩＤ照合部１１４では、顧客データベース１２６からＩＤに対応する顧客登録の有無、並びに顧客登録があった場合はその顧客データを読み出し、当該顧客データ信号を課金形態設定部１２８へ送出する。
【００７６】
課金形態設定部１２８では、判別された顧客データに基づいて、課金の形態を変更、設定するようにしている。すなわち、顧客の本サービスの利用度合いに基づいて、プリント代金等の調整や、支払い方法等を決定する。
【００７７】
課金形態設定部１２８は、画像形成処理稼働可否判定部１３０に接続されている。課金形態設定部１２８では、前記顧客登録の有無信号と、登録有りの場合に設定した課金形態情報信号と、画像形成処理稼働可否判定部１３０へ送出する。
【００７８】
また、画像形成処理稼働可否判定部１３０には、課金装置１２の課金情報出力部１３２が接続されている。課金情報出力部１３２には、課金管理制御部１３４が接続されている。これにより、課金情報出力部１３２は、課金管理制御部１３４から投入金額等の課金情報を取得し、画像形成処理稼働可否判定部１３０へ送出する。
【００７９】
画像形成処理稼働可否判定部１３０では、前記課金形態設定部１２８からの情報と、課金情報出力部１３２からの情報に基づいて、画像形成処理の可否を判定し、その結果（可否情報信号）を稼働許可部１３６へ送出する。
【００８０】
稼働許可部１３６には、前述したデータ取込部１２４と画像形成処理制御部１３８とが接続されている。データ取込部１２４では、稼働許可部１３６からの許可信号に基づいて、前記スロットドライバ１２２を介して外部記録媒体５８からの画像データを取り込む。
【００８１】
また、画像処理制御部１３８は、稼働許可部１３６からの許可信号に基づいて、画像処理制御を実行する。
【００８２】
データ取込部１２４によって取り込んだ画像データは、画像データ保存部１４０に一時的に保存されるようになっている。保存された画像データは、ここでは図示は省略したが、例えば、サムネイル画像を生成し、モニタ部１８にインデックス画像として一覧表示し、顧客にプリント指定させるために用いることができる。
【００８３】
また、画像処理制御部１３８には、モニタ部１８で指示操作した情報が、画像処理情報入出力管理部１４２を介して入力され、この入力情報に基づいて、画像データ保存部１４０から画像データを読み出し、主として画像形成装置のコントローラへ送信する。
【００８４】
以下に本実施の形態の作用を説明する。
【００８５】
図６は、本実施の形態に係る外部記録媒体５８の特定、スロット５６の指標を含むプリントサービスの流れを示すフローチャートである。
【００８６】
ステップ２００では、顧客が、モニタ部１８のタッチパネルを操作して、外部記録媒体５８のプリントを選択したか否かが判断され、肯定判定されると、ステップ２０２へ移行してＲＦＩＤシステムを用いてＩＣタグ６０を検知したか否かが判断される。すなわち、顧客が外部記録媒体５８を持参して、所定の領域内に入っているときは、無線通信が可能な状態となり、これを検知したか否かを判断する。
【００８７】
ステップ２０２で肯定判定されると、ステップ２０４へ移行してＩＣタグ６０の記憶部に予め記憶された識別情報を読み取る。
【００８８】
次のステップ２０６では、読み取った識別情報に基づいて外部記録媒体５８の種類を判別し、次いでステップ２０８へ移行して、モニタ部１８に判別した外部記録媒体５８の種類情報を表示する。この表示によって、顧客は外部記録媒体５８の種類を認識する。しかし、顧客によっては、この認識した外部記録媒体５８をどのスロット５６に装填したらよいかわからない場合がある。
【００８９】
そこで、次のステップ２１０では、該当するスロット５６に対応するランプ５６Ｌを特定し、この特定したランプ５６Ｌを点灯（或いは点滅）させる。これにより、顧客はスロット５６の装填を、とまどうことなく実行することができる。
【００９０】
次のステップ２１２では、外部記録媒体５８が正規のスロット５６に装填されたか否かが判断され、肯定判定されると、ステップ２１４へ移行して当該外部記録媒体５８から画像データを取り込む。
【００９１】
次いでステップ２１６では、モニタ部１８に取り込んだ画像データに基づいて作成されるインデックス画像（取込画像データをサムネイル化してマトリクス状に配列した画像）を表示する。
【００９２】
このインデックス画像の表示により、顧客はプリントするべき画像の選択、並びにプリント枚数等をタッチ操作によって簡単に行うことができる（ステップ２１８）。
【００９３】
次のステップ２２０では、選択指示操作が終了したか否かが判断され、否定判定の場合は、ステップ２１８へ戻り、タッチパネル操作を有効のままとする。また、ステップ２２０で肯定判定された場合には、ステップ２２２へ移行して画像処理装置１０の画像形成装置２４による画像形成処理（プリント処理）を実行し、このルーチンは終了する。
【００９４】
ところで、外部記録媒体５８から読み取られる識別情報は、外部記録媒体５８の種類を判別するのみならず、顧客のＩＤとしても利用可能である。図７は、この外部記録媒体５８から読み取った識別情報を用いた顧客管理を含む制御フローチャートである。なお、図６のフローチャートと同一の処理のステップに関しては、符号の末尾に「Ａ」を付して、その説明を省略する。
【００９５】
ステップ２０６Ａにおいて、外部記録媒体５８の種類の判別がなされると、ステップ２２４へ移行して、ステップ２０４Ａで読み取った識別情報（ＩＤ）から顧客が既にＩＤ登録しているか否かの照合、確認を行い、ステップ２２６へ移行する。
【００９６】
ステップ２２６では、ＩＤ登録されているか否かが判断され、肯定判定された場合には、ステップ２２８へ移行してＩＤ登録者（顧客）に応じた課金形態を設定し、ステップ２０８Ａへ移行する。
【００９７】
すなわち、顧客毎の料金体制（一般には、常連客は割引）を読み出し設定する。或いは、登録者（顧客）が料金後払い契約をしている場合には、クレジットカードを提示（暗証番号入力等）したり、プリペイドカードを持っている場合はその挿入を許可するといった、顧客に応じた細かなサービスを実現することができる。
【００９８】
また、前記ステップ２２６で否定判定された場合には、ステップ２３０へ移行する。ステップ２３０では、ＩＤ登録されていない顧客に対して、ＩＤ登録を促し、初期料金対戦等を案内表示して、ステップ２３２へ移行する。これにより、顧客は、例えば、モニタ部１８のタッチ操作によってＩＤ登録を実行するか、登録を拒否する。
【００９９】
ステップ２３２では、ＩＤ登録したか否かが判断され、肯定判定されると、ステップ２０８Ａへ移行し、否定判定された場合には、プリント処理はキャンセルしたと判断し、このルーチンは終了する（当然、装填した外部記録媒体５８はイジェクトされる）。
【０１００】
以上説明したように本実施の形態では、外部記録媒体５８に予めＩＣタグ６０を取り付け、プリントセンターの一部である外部記録媒体インタフェース部２０にＲＦＩＤシステム１００を搭載し、顧客が持参してくる外部記録媒体を非接触（無線通信）によって検知し、かつ予めＩＣタグ６０に記憶した固有情報（識別情報）を読み取り、装填するべきスロットを特定して、ランプ５６Ｌの点灯（点滅）によって指標するようにしたため、外部記録媒体５８の種類がわからない顧客であっても、誤装填等を回避することができる。
【０１０１】
なお、本実施の形態では、顧客がモニタ部１８の前に立った時点で自動的に持参している外部記録媒体５８に取り付けられているＩＣタグ６０から識別情報を読み取るようにしたが、例えば、顧客が異なる種類の外部記録媒体５８を複数枚持参しているような場合も考えられるため、何らかの指標で、これから依頼する外部記録媒体５８を所定の領域内にかざす（例えば、ＪＲの定期券「Ｓｕｉｃａ」／登録商標）のようにターゲットエリアを設定する）ことで、判別を開始するようにしてもよい。
【０１０２】
また、本実施の形態では、画像形成装置１０とインタフェースユニット１６と課金装置１２とによって１つのシステムを構成するようにしたが、それぞれのネットワーク（例えば、インターネット）を介して接続するようにしてもよい。すなわち、図８に示される如く、ネットワーク１５０上に複数台の画像処理装置１０と、課金装置１２と、インタフェースユニット１６の組み合わせ（プリントセンター）１０Ａ、１０Ｂ・・・（図８では、２セットのみ図示しているが３台以上あってもよい）、顧客データベースを管理する顧客サーバー１５２、外部記録媒体データベースを管理する外部記録媒体サーバー１５４、課金装置１２への投入金額を管理する課金サーバー１５６をそれぞれ接続することで、複数セットのプリントセンター１０Ａ、１０Ｂ・・・を単一の顧客サーバー１５２、外部記録媒体サーバー１５４、課金サーバー１５６で管理することができる。
【０１０３】
（変形例）
上記実施の形態では、外部記録媒体５８にＩＣタグ６０を取り付けることが前提であるが、ＩＣタグ６０が取り付けられていない外部記録媒体５８を想定した場合は、外部記録媒体５８の固有情報を抽出することができない。そこで、変形例として、外部記録媒体５８が種類によってその輪郭が異なることに着目し、外部記録媒体インタフェース部２０に透明ガラス板で構成された載置台を設置し、この透明ガラス板の下方からＣＣＤラインセンサやＣＣＤエリアセンサによって透明ガラス板全体をスキャニングし、このスキャンイングで得た濃度データに基づいて、輪郭を判断し、予め登録しておいた輪郭データベースに基づいて、外部記録媒体を判別する。
【０１０４】
これにより、外部記録媒体５８の種類を、顧客の指示操作に頼らず、自動的に判別することができ、また、外部記録媒体５８自体にＩＣタグ６０が存在していなくても、対応が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０１０５】
【図１】本実施の形態に係る画像処理装置、インタフェースユニット、課金装置が組み合わされたプリントセンターの概略図である。
【図２】各種外部記録媒体の正面図である。
【図３】画像処理装置の制御ブロック図である。
【図４】外部記録媒体インタフェース部に設けられたスロットを示すパネル面の正面図である。
【図５】画像処理装置のメインコントローラ、インタフェースユニット並びに課金装置の間での、識別情報認識のための制御を主体とした機能ブロック図である。
【図６】本実施の形態に係るプリントサービスの流れを示す制御フローチャートである。
【図７】ＩＤ登録された顧客の課金形態の変更を加味したプリントサービスの流れを示す制御フローチャートである。
【図８】変形例に係る、ネットワーク接続されたプリントセンターの概略構成図である。
【符号の説明】
【０１０６】
１０    画像処理装置
１２    課金装置
１２Ａ    操作パネル
１２Ｂ    操作ボタン
１２Ｃ    表示部
１２Ｄ    金銭投入部
１４    受け台
１６    インタフェースユニット
１８    モニタ画面
２０    外部記録媒体インタフェース部
２０Ａ    前面パネル部
２２    画像読取装置
２４    画像形成装置（画像形成手段）
２６    蓋体
２８    自動用原稿送り装置
２８Ａ    トレイ
３０    トレイ
３２    メインコントローラ
３４    ＣＰＵ
３６    ＲＡＭ
３８    ＲＯＭ
４０    ＵＩ
４２    外部Ｉ／Ｆ
４４    バス
４６    第１のＩ／Ｆ
４８    第２のＩ／Ｆ
５０    ＩＯＴ  Ｉ／Ｆ
５２    ＩＩＴ  Ｉ／Ｆ
５６    スロット
５６Ｌ    ランプ（報知手段）
５８    外部記録媒体
６０    ＩＣタグ
１００    ＲＦＩＤシステム（無線通信認識システム、識別情報読取手段）
１０２    発振器
１０４    電波発信部
１０６    アンテナ
１０８    応答信号受信部（判別手段）
１１０    識別情報読取部（判別手段）
１１２    外部記録媒体照合部（判別手段）
１１４    ＩＤ照合部
１１６    外部記録媒体データベース
１１８    ランプ制御部（挿入口特定手段）
１２０    ランプユニット（報知手段）
１２２    スロットドライバ
１２４    データ取込部
１２６    顧客データベース
１２８    課金形態設定部
１３０    画像形成処理稼働可否判定部
１３２    課金情報出力部
１３４    課金管理制御部
１３６    稼働許可部
１３８    画像処理制御部
１４０    画像データ保存部
１４２    画像処理情報入出力管理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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