(57)【要約】【課題】簡単かつ低コストな構成でシール部材の除去忘れによる不具合を防ぐことができ、また、シール部材を簡便に除去することのできる収容物供給容器および画像形成ユニットを提供することを目的とする。【解決手段】プロセスカートリッジ３０は、現像剤を収容する現像剤室７０と、トナーを収容するメイントナー補給ユニット６０と、現像剤とトナーとを混合攪拌して現像ロール４３に供給する供給域４６と、輸送時において現像剤室７０の開口部７１を供給域４６に対して閉ざす現像剤シールテープ８１と、輸送時においてメイントナー補給ユニット６０から供給域４６に至るトナー補給口６８を閉ざすトナーシールテープ８２とを備えている。現像剤シールテープ８１とトナーシールテープ８２を開放操作する操作端部は重ねて接着されて保持部材によって側面に固定されており、両者を一度に開放操作し得るようになっている。【選択図】図４
2007298871.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
収容物を収容する複数の容器と、
前記複数の容器の各々に対応して形成された各供給開口部と、
前記各供給開口部を閉ざす各シール部材と、
を備え、前記各シール部材を一度に操作して前記各供給開口部を開放し得るように構成されていることを特徴とする収容物供給容器。
【請求項２】
前記各シール部材を連結する連結手段を有し、
前記各シール部材は、各々が対応する前記各供給開口部から離れる側への移動操作によって前記各供給開口部を開放させる操作部を各々備えており、
前記各シール部材の操作部が、前記連結手段によって連結されて、当該連結された操作部を移動操作して前記各供給開口部を開放するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の収容物供給容器。
【請求項３】
前記各シール部材は、前記各供給開口部と対向する側の面同士を向かい合わせて前記連結手段によって連結されていることを特徴とする請求項２に記載の収容物供給容器。
【請求項４】
前記各シール部材は、異なる幅に設定されていることを特徴とする請求項３に記載の収容物供給容器。
【請求項５】
前記複数の容器の各々の供給開口部は互いに角度を有しており、前記各シール部材の内の少なくとも一つは捻られて、他の前記シール部材と前記連結手段によって連結されていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の収容物供給容器。
【請求項６】
画像形成装置本体に対して着脱可能に構成された画像形成ユニットであって、
静電潜像を形成する像保持体と、
第一の粉体と第二の粉体とで構成される現像剤を用いて前記静電潜像を顕像化する現像装置と、
前記第一の粉体と前記第二の粉体とを供給空間で混合して前記現像装置に供給する現像剤収容手段と、を備え、
前記現像剤収容手段は、
前記第一の粉体を収容し前記供給空間に向かって開口する第一の供給開口部を有する第一の粉体収容部と、
前記第一の供給開口部を閉ざす第一のシール部材と、
前記第二の粉体を収容し前記供給空間に向かって開口する第二の供給開口部を有する第二の粉体収容部と、
前記第二の供給開口部を閉ざす第二のシール部材と、
を備え、前記第一のシール部材と前記第二のシール部材とを一度に操作して、前記第一の供給開口部と前記第二の供給開口部とを開放し得るように構成されていることを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項７】
前記第一のシール部材は、前記第一の供給開口部から離れる側への移動操作によって当該第一の供給開口部を開放させる第一の操作部を備え、
前記第二のシール部材は、前記第二の供給開口部から離れる側への移動操作によって当該第二の供給開口部を開放させる第二の操作部を備え、
前記第一の操作部の前記第一の供給開口部と対向する側の面と、前記第二の操作部の前記第一の供給開口部と対向する側の面とが向かい合い、同一部位を介して前記供給空間の外部に導き出されていることを特徴とする請求項６に記載の画像形成ユニット。
【請求項８】
前記第一のシール部材と前記第二のシール部材とを連結する連結手段を有し、
前記連結手段は、前記第一のシール部材と前記第二のシール部材とを貼り付ける貼り付け手段であることを特徴とする請求項６または７のいずれかに記載の画像形成ユニット。
【請求項９】
前記第一のシール部材と前記第二のシール部材とを、当該画像形成ユニットの外面に固定する保持部材をさらに備えることを特徴とする請求項６乃至８のいずれかに記載の画像形成ユニット。
【請求項１０】
前記保持部材が、前記画像形成装置本体の装着部位と干渉し、当該画像形成ユニットの前記画像形成装置本体への装着の障害となるように構成されていることを特徴とする請求項９に記載の画像形成ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、これらの複合機等の電子写真方式を用いて記録用紙等の記録媒体に画像を形成する画像形成装置等に用いられる収容物供給容器等に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を利用する複写機やプリンタ等の画像形成装置は、たとえば感光体ドラム上に形成された静電潜像を、現像装置によって現像剤（トナー）で現像して顕像化（トナー像化）し、このトナー像を記録用紙等の記録媒体上に転写・定着するように構成されている。
【０００３】
このような画像形成装置に用いられる現像装置における現像方式には、磁性トナーを使用する一成分現像方式と、トナーと磁性キャリアとを混合した二成分現像剤を使用する二成分現像方式とがある。近時、特にカラー画像形成装置においては、磁性体粒子を含まないカラートナーを使用する二成分現像方式が主流となっている。
一成分または二成分のいずれの現像方式の現像装置であっても、画像形成に伴って消費されるトナーを補充する構成が必要となる。
【０００４】
トナーの補充は、通常、現像装置に着脱可能な現像剤収容容器（トナーカートリッジ）を用いて行われるように構成される。
トナーカートリッジは、トナーを現像装置に供給するための開口部を備えており、その開口部はシール部材によって塞がれ、内部にトナーを収容する。
開口部を塞ぐシール部材は、トナーカートリッジを現像装置に装着した後、外部からの操作によって開口部を開放することができるように構成され、これによってトナーの飛散を防いでトナーを現像装置に供給することができるようになっている。
【０００５】
そのようなシール部材として、たとえば、シールテープを用いるものが知られている。シールテープを用いる構成では、シールテープは、開口部を覆って接着されると共に、開口部の長手方向一方の端で折り返されて他方の端部側に戻され、その先端を外部に突出させて設けられる。これにより、外部に突出する端部を引っ張ることで、シールテープが奥側から剥離し、開口部を開放させることができる。
なお、シールテープとしては、基材である樹脂テープの一面に、熱によって溶融する融着層が形成され、熱板等によって加熱加圧することで融着層が溶融して対象部位（開口部）に接着するいわゆるヒートシールが多く用いられる。
【０００６】
また、トナーの補充の他の形態として、トナー収容容器を備える現像装置と感光体ドラムとが一体に構成された画像形成ユニット（いわゆるプロセスカートリッジ）ごと交換するように構成された画像形成装置も知られている。画像形成ユニットは、画像形成装置本体に着脱可能に構成される。なお、画像形成ユニットには、通常、感光体ドラムの周囲に配設される電子写真プロセスに係る他の機構部品も一体化される。
【０００７】
このような画像形成ユニットにおいても、トナーを収容するトナー収容室と現像装置との間はシール部材によって塞がれ、輸送中等にトナーが現像装置を介して外部に漏れ出すことを防ぐようになっている。シール部材としては、画像形成ユニットの外部から開放操作を行うことができるように、前述のシールテープを用いる構成が多く採用されている。
そして、画像形成ユニットを交換する際には、新たな画像形成ユニットのシール部材を外して画像形成装置本体に装着する。シール部材は画像形成ユニットの内部の収容室と現像装置との間を隔絶するものであるため、シール部材を外して装着作業を行っても直ちにトナーが飛散することはない。
【０００８】
ここで、前述したトナーカートリッジまたは画像形成ユニットのいずれによってトナーの補充を行う構成であっても、シール部材を外さずに誤って画像形成装置を駆動すると、トナーが供給されないばかりかシール部材を可動部に巻き込む等の不具合を招来する虞がある。
このため、シール部材が完全に除去されていることを確認する構成が提案されている（特許文献１参照）。
すなわち、特許文献１に開示の構成は、シール部材が開封されることにより、画像形成装置の接点部と電気的に接続された導電部が切断され、これによってシール部材の開封を検知するものである。
【０００９】
【特許文献１】特開平１１−２３１７５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、上記特許文献に開示のごとき構成では、シール部材の開封を検知する電気回路を備えるためのコストアップは避けられず、装置の大型化も招来するという問題がある。また、シール部材の開封の検知は装置の駆動後でないと行われないため、シール部材が開封されなかった場合にはそのシール部材によって不具合を生ずる虞は依然としてある。さらに、使用者は開封の検知を確認しなければならず、確認操作が面倒である。
【００１１】
また、二成分現像方式の画像形成装置では、画像形成ユニットは、トナーとキャリアが所定の比率で混合された現像剤と、補給用のトナーとが、それぞれ別個の収容室に収容されるように構成される。そのような構成の画像形成ユニットでは、各収容室と現像装置との間にそれぞれシール部材を備えるため、二組のシール部材に対してそれぞれ開封操作を行う必要があり、同様の操作を重複して行わなければならないために面倒であるという問題がある。
【００１２】
本発明は、かかる技術的課題を解決するためになされたものであって、簡単かつ低コストな構成で、シール部材の除去忘れによる不具合を防ぐことのできる収容物供給容器および画像形成ユニットを提供することを目的とする。
また、本発明の他の目的は、シール部材を簡便に除去することのできる収容物供給容器および画像形成ユニットを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
かかる目的を達成するために、本願発明に係る収容物供給容器は、収容物を収容する複数の容器と、複数の容器の各々に対応して形成された各供給開口部と、容器の各々に形成された各供給開口部と、各供給開口部を閉ざす各シール部材と、を備え、各シール部材を一度に操作して各供給開口部を開放し得るように構成されていることを特徴とする。
ここで、各シール部材を連結する連結手段を有し、各シール部材は、各々が対応する各供給開口部から離れる側への移動操作によって各供給開口部を開放させる操作部を各々備えており、各シール部材の操作部が、連結手段によって連結されて、連結された操作部を移動操作して各供給開口部を開放するように構成されていることを特徴とすることができる。
【００１４】
また、各シール部材は、各供給開口部と対向する側の面同士を向かい合わせて連結手段によって連結されていることを特徴とすることができる。
さらに、各シール部材は、異なる幅に設定されていることを特徴とすることができる。
また、複数の容器の各々の供給開口部は互いに角度を有しており、各シール部材の内の少なくとも一つは捻られて、他のシール部材と連結手段によって連結されていることを特徴とすることができる。
【００１５】
本発明に係る画像形成ユニットは、画像形成装置本体に対して着脱可能に構成された画像形成ユニットであって、静電潜像を形成する像保持体と、第一の粉体と第二の粉体とで構成される現像剤を用いて静電潜像を顕像化する現像装置と、第一の粉体と第二の粉体とを供給空間で混合して現像装置に供給する現像剤収容手段と、を備え、現像剤収容手段は、第一の粉体を収容し供給空間に向かって開口する第一の供給開口部を有する第一の粉体収容部と、第一の供給開口部を閉ざす第一のシール部材と、第二の粉体を収容し供給空間に向かって開口する第二の供給開口部を有する第二の粉体収容部と、第二の供給開口部を閉ざす第二のシール部材と、を備え、第一のシール部材と第二のシール部材とを一度に操作して、第一の供給開口部と第二の供給開口部とを開放し得るように構成されていることを特徴とする。
【００１６】
ここで、第一のシール部材と第二のシール部材とを連結する連結手段を有し、第一のシール部材は、第一の供給開口部から離れる側への移動操作によって第一の供給開口部を開放させる第一の操作部を備え、第二のシール部材は、第二の供給開口部から離れる側への移動操作によって第二の供給開口部を開放させる第二の操作部を備え、第一の操作部の第一の供給開口部と対向する側の面と、第二の操作部の第一の供給開口部と対向する側の面とが向かい合い、同一部位を介して供給空間の外部に導き出されていることを特徴とすることができる。
【００１７】
また、第一のシール部材と第二のシール部材とを連結する連結手段を有し、連結手段は、第一のシール部材と第二のシール部材とを貼り付ける貼り付け手段であることを特徴とすることができる。
これらの構成に加えて、第一のシール部材と第二のシール部材とを、画像形成ユニットの外面に固定する保持部材を備えることを特徴とすることができる。
さらに、保持部材が、画像形成装置本体の装着部位と干渉し、画像形成ユニットの画像形成装置本体への装着の障害となるように構成されていることを特徴とすることができる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、簡単で低コストに構成でき、シール部材の除去忘れによる不具合を防ぐことができる。また、シール部材の除去を簡便に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
図１は本実施の形態に係る画像形成装置を示す概略構成図、図２はそのフロントカバーを開放した状態を示す概略構成図である。
図１に示す画像形成装置１０は、本体１０ａ内に４つの色のプロセスカートリッジ３０（３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ）を縦方向に順に配列した所謂タンデム型である。また、各プロセスカートリッジ３０の各々の対応した箇所に、記録用紙Ｐを下方から上方に略垂直に搬送する搬送路１２が配置されている。そして、最下段（最上流）のプロセスカートリッジ３０Ｙの更に下方（上流側）には、搬送路１２を搬送されてトナー像が順に転写される記録用紙Ｐを収容するための給紙カセット１３が配設されている。
【００２０】
プロセスカートリッジ３０（３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ）は、搬送路１２の上流側（図中下側）から順にイエロー（Ｙ）のトナー像を形成するプロセスカートリッジ３０Ｙ、マゼンタ（Ｍ）のトナー像を形成するプロセスカートリッジ３０Ｍ、シアン（Ｃ）のトナー像を形成するプロセスカートリッジ３０Ｃ、ブラック（Ｋ）のトナー像を形成するプロセスカートリッジ３０Ｋの順に配設されている。これらの各プロセスカートリッジ３０は、トナーの色を除いて同様な構成となっており、以下、別個に説明する必要がある場合以外はプロセスカートリッジ３０として説明する。プロセスカートリッジ３０は、感光体ドラム（像保持体）１４と、感光体ドラム１４の周囲に順次配設されている各種の電子写真用デバイスとを一体的にカートリッジ化したものである。内蔵したトナーが消費されると、このプロセスカートリッジ３０ごと新たなものに交換される。このプロセスカートリッジ３０が、本実施の形態における本発明の収容物供給容器であり画像形成ユニットである。その構成については後に詳述する。
【００２１】
プロセスカートリッジ３０を挟んで搬送路１２と反対の側には、各プロセスカートリッジ３０に共通の露光装置１５が配設されている。この露光装置１５は、各色に対応した画像データに基づいて図示しない４つの半導体レーザを点灯駆動する。そして、この４つの半導体レーザからの光を図示しないポリゴンミラーで偏向走査し、図示しないｆθレンズ及び複数枚の反射ミラーを介して感光体ドラム１４上の露光ポイントに導くことで、感光体ドラム１４上に光像を描くように構成されている。
【００２２】
各プロセスカートリッジ３０の感光体ドラム１４に対応した箇所には、搬送路１２に沿って循環移動する搬送ベルト１６が配設されている。この搬送ベルト１６は、記録用紙Ｐを静電吸着し得るベルト素材にて構成され、一対からなる駆動ローラ１７Ａ及び従動ローラ１７Ｂに掛け渡されている。また、搬送路１２には、搬送ベルト１６に記録用紙Ｐを静電吸着させるための吸着ローラ１８が配設されている。
【００２３】
各プロセスカートリッジ３０の感光体ドラム１４と対応する搬送ベルト１６の裏面側には、それぞれ転写ローラ１９が配設されている。この転写ローラ１９は、感光体ドラム１４と搬送ベルト１６上の記録用紙Ｐとを密着させて感光体ドラム１４に形成されたトナー像を記録用紙Ｐに転写するためのものである。
【００２４】
最上段（最下流）プロセスカートリッジ３０Ｋの更に上方（下流側）の搬送路１２には、定着装置２０が設けられている。本体１０ａの上部には、定着装置２０によりトナー像が定着されて排出された記録用紙Ｐを収容するための排紙部２１が本体１０ａと一体に設けられている。また、本体１０ａには、定着装置２０によって片面が定着された記録用紙Ｐを表裏反転させて搬送路１２に再度送り込むための反転用搬送路２２が配置されている。
【００２５】
画像形成装置１０の本体１０ａには、図２に示すように、下端に設けた回動支点Ｊを中心に回動可能なフロントカバー２５が設けられている。このフロントカバー２５は、閉じた状態では本体１０ａと共に外部カバーとして機能する。すなわち、フロントカバー２５は、給紙カセット１３よりも上側でかつ画像形成装置１０の手前側の側壁部を構成する。
【００２６】
フロントカバー２５には、搬送ベルト１６、駆動ローラ１７Ａ、従動ローラ１７Ｂ、吸着ローラ１８、転写ローラ１９及び反転用搬送路２２が取り付けられている。したがって、フロントカバー２５を開けると、これらの部品が随伴して本体１０ａ側から離間する。このため、フロントカバー２５を開けることでプロセスカートリッジ３０が露出し、また、搬送路１２へのユーザによるアクセスが容易になる。
【００２７】
ここで、各プロセスカートリッジ３０は、図２中プロセスカートリッジ３０Ｋを例として示すように、各々本体１０ａに対して略水平方向に着脱自在に装着されている。このため、本体１０ａのフロントカバー２５を開けることにより、各プロセスカートリッジ３０の着脱操作を行うことが可能になる。なお、図示しないセット検出センサがプロセスカートリッジ３０の各々のセット状態を検出し、その検出結果を図示しない制御装置に出力する。
このように、フロントカバー２５を開放することで、プロセスカートリッジ３０を露出させて交換することができる。また、感光体ドラム１４を露出した状態にして紙詰まりに対処（ジャムクリア）することができる。
【００２８】
そして、上記のごとき構成の画像形成装置１０は、下記のごとく作用して画像形成を行う。
まず、図示しない画像読取装置(スキャナ)や図示しないコンピュータ装置等から画像データが画像形成装置１０に入力されると、図示しない画像処理装置によって所定の画像処理を施した後、各色(ＹＭＣＫ)の画像データとして露光装置１５に出力する。
【００２９】
露光装置１５は、入力された各色の画像データに応じて各半導体レーザから出射された露光ビームを、プロセスカートリッジ３０の感光体ドラム１４に照射する。各プロセスカートリッジ３０では、露光によって感光体ドラム１４に形成された静電潜像をそれぞれの色のトナーで現像してトナー像化する。
ついで、各プロセスカートリッジ３０の各感光体ドラム１４上に形成されたトナー像を、各転写ローラ１９と当接する転写部で、カセット給紙部２６から吸着ローラ１８の作用によって搬送ベルト１６に吸着された状態で供給される記録用紙Ｐに順次重畳して転写する。
そして、トナー像が静電転写された記録用紙Ｐを、搬送ベルト１６に静電吸着した状態で定着装置２０に搬送し、定着装置２０による熱および圧力による定着処理によってトナー像を定着した後、画像形成装置１０の上部に設けられた排紙部２１に排出する。これによって、一連の画像形成プロセスが終了する。
【００３０】
つぎに、プロセスカートリッジ３０について詳細に説明する。
図３はプロセスカートリッジ３０の外観斜視図、図４はそのＡ−Ａ断面図である。
本実施の形態におけるプロセスカートリッジ３０の外形形状は、図３に示すように平たい直方体状を呈している。大きくは上下二層に分かれており、その間が露光装置１５からの露光ビームが通る光路空間となっている。
プロセスカートリッジ３０は、感光体ドラム１４と、帯電装置３１と、現像装置３２と、除電装置３３およびクリーニング装置３４を備えている。さらに、プロセスカートリッジ３０は、サブトナー補給ユニット３５と把手３６とを備えている。
クリーニング装置３４とサブトナー補給ユニット３５とは上層部分に、現像装置３２は下層部分にそれぞれ構成される。また、感光体ドラム１４と帯電装置３１とは上下層の間に位置している。
なお、以下、感光体ドラム１４の軸方向を左右、これと直交する水平方向を前後、前後左右と直交する方向を上下として説明する。
【００３１】
感光体ドラム１４は回転可能に配設されており、図示しない駆動モータによって図中矢印で示す方向に回転駆動される。感光体ドラム１４の外周面には図示しないが感光層が形成されている。この感光体ドラム１４の周囲に、帯電装置３１、現像装置３２、除電装置３３およびクリーニング装置３４が図中矢印で示すその回転方向に沿って配設されている。そして、感光体ドラム１４の回転に伴って、その周面の感光体を、帯電装置３１が帯電させ、現像装置３２が前述の露光装置１５によって形成された静電潜像をトナー像化する。また、除電装置３３がトナー像を記録用紙に転写した後の感光体の帯電履歴を消去し、クリーニング装置３４が感光体上に残存するトナーを機械的に除去する。
【００３２】
以下、これらプロセスカートリッジ３０の各機構部の構成を説明する。
帯電装置３１は、感光体ドラム１４に接触配置される帯電ロール３１ａと、帯電ロール３１ａに接触配置される帯電クリーナ３１ｂとを備える。帯電ロール３１ａは回転可能に取り付けられており、感光体ドラム１４の回転に伴って従動回転する。そして、帯電ロール３１ａには、図示しない電源により感光体ドラム１４を所定の電位(本実施の形態では負極性)に帯電させるための帯電バイアスが印加される。また、帯電クリーナ３１ｂは、回転可能なロール部材あるいはブラシ部材等によって構成され、帯電ロール１４の回転に伴って従動回転する。そして、帯電クリーナ３１ｂは、感光体ドラム１４から帯電ロール３１ａに転移付着したトナー等の異物を除去する。
【００３３】
除電装置３３は、感光体ドラム１４の軸方向に向かって伸びる透明のロッド部材３３ａと、ロッド部材３３ａを保持するフレーム３３ｂと、ロッド部材３３ａの軸方向端面に対向配置されるＬＥＤ(図示せず)とを備える。ロッド部材３３ａは例えばプラスチック等にて構成され、外周面の軸方向に直交する方向に複数の溝が形成されている。
【００３４】
クリーニング装置３４は、クリーニングブレード３４ａと、ブラケット３４ｂと、トナー回収機構３４ｃとを備える。クリーニングブレード３４ａは感光体ドラム１４の軸方向に沿って取り付けられる短冊状の部材であり、例えばウレタンゴム等にて構成される。また、クリーニングブレード３４ａは、感光体ドラム１４の回転方向と対向する方向に圧接配置される。そして、クリーニングブレード３４ａは、ブラケット３４ｂを介してクリーニング装置３４のハウジングに固定されている。トナー回収機構３４ｃは、軸３４ｄを中心に回転可能に配設されるアーム３４ｅと、このアーム３４ｅの自由端側に装着される掻き取り部材３４ｆとを備える。
【００３５】
サブトナー補給ユニット３５は、トナーを収容するサブトナー収容室３５ａ内に、第１サブアジテータ３５ｂと第２サブアジテータ３５ｃとが設けられている。そして、このサブトナー補給ユニット３５は、接続通路６６を介してメイントナー補給ユニット６０と接続されている。接続通路６６は、露光装置１５による露光ビームの光路の邪魔とならないように、プロセスカートリッジ３０の図中奥側の位置に配設されている。
また、把手３６はプロセスカートリッジ３０の装着時あるいは交換時にユーザによる操作性を向上させると共に、揺動操作によってプロセスカートリッジ３０を所定位置に固定する機能を有しているものである。
【００３６】
つぎに、現像装置３２について詳細に説明する。
現像装置３２は、感光体ドラム１４との対向部に開口部４２を有するハウジング４１内に、感光体ドラム１４上の静電潜像をトナーで現像する現像ユニット部４０と、この現像ユニット部４０にトナーを補給するメイントナー補給ユニット６０とが、水平方向に一体化して構成されている。また、上記サブトナー補給ユニット３５も、現像装置３２の一部を構成し、後述するようにメイントナー補給ユニット６０にトナーを補給する。なお、この現像装置３２は、トナーおよびキャリアを含む現像剤を用いる二成分方式のものである。
本実施の形態では、現像ユニット部４０は感光体ドラム１４の斜め下側に位置しており、ハウジング４１に形成された開口部４２は上向きとなっている。
【００３７】
ハウジング４１は、下部ハウジング４１ａと、この下部ハウジング４１ａに嵌め合わせられる上部ハウジング４１ｂと、下部ハウジング４１ａおよび上部ハウジング４１ｂの内側で両者に取り付けられるサブハウジング４１ｃとから成る。
サブハウジング４１ｃは、下部ハウジング４１ａの上面との間にトナー補給室６４を形成し、また、その上面に垂立形成された仕切り壁６１ａが、上部ハウジング４１ｂの下面に嵌合してハウジング４１の内部を現像ユニット部４０（攪拌域４７）とメイントナー補給ユニット６０（トナー収容室６１）とに仕切っている。
また、上部ハウジング４１ｂの下面には、仕切り壁６１ａの現像ユニット部４０側に隣接して現像剤室７０が形成されている。この現像剤室７０は、前後に所定間隔で垂下形成された二条の壁板４１ｄと左右方向両端部の側板４１ｅ（後述する図７参照）とによって矩形の枠状に突出しており、攪拌域４７の上側に位置して下側に開口（開口部７１）している。この現像剤室７０が、本実施の形態における本発明の収容物を収容する容器の一つであり、第一又は第二の粉体収容部の一方である。また、開口部７１が供給開口部である。
【００３８】
また、現像ユニット部４０は、現像ロール４３、一対のオーガ(供給オーガ４４、攪拌オーガ４５)と、層厚規制部材５０とを備えている。
現像ロール４３は、ハウジング４１の開口部４２に面した部位に取り付けられている。この現像ロール４３は、内部に固定配設されるマグネットロール４３ａと、このマグネットロール４３ａの外周面に回転可能に配設される現像スリーブ４３ｂとから成り、現像スリーブ４３ｂは図示しない電源により所定の現像バイアスが印加され、図示しない駆動機構によって回転駆動される。
【００３９】
供給オーガ４４および攪拌オーガ４５は、ハウジング４１内の現像ロール４３の背面側下部に配設されている。
現像ロール４３の背面側は、下部ハウジング４１ａに立設された仕切り壁４８によって、供給域４６と攪拌域４７とに仕切られている。なお、仕切り壁４８は左右両端部の所定範囲には設けられておらず、その部分で供給域４６と攪拌域４７との間で現像剤の流通が可能となっている。この供給域４６が、本実施の形態における本発明の供給空間である。
【００４０】
供給オーガ４４は現像ロール４３に近い側である供給域４６に配設され、攪拌オーガ４５は供給域４６と仕切り壁４８を挟んでメイントナー補給ユニット６０側の攪拌域４７に配設されている。
層厚規制部材５０は、現像ロール４３の図中左斜め上方のハウジング４１内に設けられている。この層厚規制部材５０は、現像ロール４３の軸方向に沿って、現像ロール４３に対し一定のギャップを形成する。この層厚規制部材５０は円柱状のシャフトにて構成されており、現像ロール４３上に保持された現像剤を所定厚さに規制する。
【００４１】
メイントナー補給ユニット６０は、サブハウジング４１ｃに立設された仕切り壁６１ａによって現像ユニット部４０に対して仕切られたトナー収容室６１と、サブハウジング４１ｃと下部ハウジング４１ａとの間に形成されたトナー補給室６４とを備えている。トナー収容室６１の内部には、第１アジテータ６２と、第２アジテータ６３とが設けられており、また、トナー補給室６４には補給オーガ６５が設けられている。このトナー収容室６１が、本実施の形態における本発明の収容物を収容する容器の一つであり、第一又は第二の粉体収容部の一方である。
【００４２】
サブハウジング４１ｃの図中奥側には、トナー収容室６１とトナー補給室６４とを連通接続するトナー搬入口６７が形成される。また、サブハウジング４１ｃの図中手前側には、トナー補給室６４と攪拌域４７とを連通接続するトナー補給口６８が形成される。これにより、トナー収容室６１に収容されたトナーを、トナー搬入口６７、トナー補給室６４、トナー補給口６８を介して現像ユニット部４０（供給域４６）に供給し得るようになっている。このトナー補給口６８が、本実施の形態における本発明の供給開口部である。
【００４３】
上記のごとく構成された現像装置３２は、画像形成時において下記のごとく作用する。
現像ユニット部４０では、供給オーガ４４が供給域４６において図中奥側から手前側に向けて現像剤を搬送し、攪拌オーガ４５が攪拌域４７において図中手前側から奥側に向けて現像剤を搬送する。供給域４６および攪拌域４７は上述したように長手方向両端側で連通接続されているため、現像剤はハウジング４１内で攪拌されながら循環搬送されることになる。このとき、キャリアは正の帯電極性を有し、トナーは負の帯電極性を有している。このため、攪拌搬送にともなって現像剤中のトナー及びキャリアが互いに摩擦され、キャリアは正極性に帯電し、トナーは負極性に帯電する。
【００４４】
そして、攪拌搬送される現像剤が現像ロール４３と対向する供給域４６に搬送されると、マグネットロール４３ａに設けられた磁極の磁力により、現像剤中のキャリアが磁気的に吸引され、現像スリーブ４３ｂ上にキャリアが転移付着する。このとき、正極性に帯電したキャリアには負極性に帯電したトナーが静電吸着しているため、キャリアに付随してトナーも現像スリーブ４３ｂ上に転移付着する。したがって、現像スリーブ４３ｂ上には、トナー及びキャリアを含む現像剤が付着することになる。そして、現像スリーブ４３ｂ上の現像剤は、現像スリーブ４３ｂの回転およびマグネットロール４３ａの磁力によって現像スリーブ４３ｂ上に保持された状態で搬送され、層厚規制部材５０によって所定の厚さに規制されて、感光体ドラム１４と対向する開口部４２まで運ばれる。
【００４５】
現像スリーブ４３ｂには図示しない電源から所定の現像バイアスが印加されており、これによって感光体ドラム１４と近接する現像領域において、現像スリーブ４３ｂ上の現像剤層より感光体ドラム１４上に形成された静電潜像にトナーが転移し、可視像化（トナー像化）する。
ハウジング４１の開口部４２を通過し現像を終了した現像スリーブ４３ｂ上の現像剤層は、マグネットロール４３ａの同極性の磁極間に形成される反発磁界によって離脱して供給域４６に落下する。供給域４６に落下した現像剤は、再び供給オーガ４４および攪拌オーガ４５によって攪拌搬送され、次の現像作用に供される。
【００４６】
このように、現像ユニット部４０では、感光体ドラム１４上の静電潜像を現像して可視像化することにより、現像剤に占めるトナーの割合(トナー濃度)が徐々に低下していく。このため、本実施の形態では、メイントナー補給ユニット６０から、トナー濃度が低下した現像ユニット部４０に新たなトナーを補給する。
メイントナー補給ユニット６０から現像ユニット部４０へのトナーの補給は、メイントナー補給ユニット６０のトナー収容室６１内のトナーを、第１アジテータ６２と第２アジテータ６３とがトナー搬入口６７を介してトナー補給室６４に供給し、トナー補給室６４内のトナーを補給オーガ６５が搬送してトナー補給口６８を介して現像ユニット部４０の攪拌域４７に供給する。このようにして現像ユニット部４０の攪拌域４７に補給されたトナーは、既に現像ユニット部４０内に存在する現像剤とともに攪拌オーガ４５によって攪拌搬送され、これら現像剤と新たに供給されたトナーとが攪拌混合された状態で攪拌域４７から供給域４６に搬送され、現像に供されるものである。
【００４７】
また、トナー収容室６１に収容されたトナーが現像ユニット部４０に供給されて減少すると、サブトナー補給ユニット３５からその収容するトナーが接続通路６６を介して補給される。
このようにして、現像ユニット部４０でのトナーの消費に伴って、トナーをメイントナー補給ユニット６０から補給し、また、メイントナー補給ユニット６０にサブトナー補給ユニット３５から補給するようになっている。これにより、プロセスカートリッジ３０の寿命が尽きるまでの間、現像ユニット部４０における現像剤中のトナー濃度をほぼ一定に維持することができるものである。
【００４８】
ここで、プロセスカートリッジ３０は、単独で梱包されて輸送され、たとえばユーザによって画像形成装置１０の本体１０ａに装着されるようになっている。
そのプロセスカートリッジ３０が供給される態様では、現像装置３２の内部に、キャリアとトナーとが所定の比率で混合された現像剤と、補給用のトナーとが、それぞれ漏洩することのない状態で収容されている。この現像剤と補給用のトナーとが、本実施の形態における本発明の収容物であり第一又は第二の粉体である。
つぎに、この配送時における現像剤とトナーの収容構造、および画像形成装置１０の本体１０ａに装着する際に現像剤とトナーを供給可能とする構成について、前述の図４と下記の各図面に基づいて説明する。
【００４９】
図５は下部ハウジング４１ａの斜視図、図６はサブハウジング４１ｃを斜め前方（現像ユニット部４０）側から見た斜視図、図７は上部ハウジング４１ｂを天地反転させて見た斜視図である。なお、下部ハウジング４１ａ、上部ハウジング４１ｂおよびサブハウジング４１ｃは、一体に組み立てられてハウジング４１を構成しており、図５乃至図７は説明のための図であって、実際にこのように分解し得ることを示しているものではない。さらに、図８は上部ハウジング４１ｂの端部の斜視図、図９は下部ハウジング４１ａの端部の斜視図、図１０は下部ハウジング４１ａに上部ハウジング４１ｂが組み合わされた状態の端部の斜視図である。
【００５０】
現像剤を収容する現像剤室７０は、前述のごとく上部ハウジング４１ｂの下面に、二条の壁板４１ｄと左右方向両端部の側板４１ｅとによって囲まれた矩形の枠状に形成されており、攪拌域４７の上側に位置して下側の開口部７１で開口している。この現像剤室７０に現像剤が収容され、開口部７１が図４および図７に示すようにシール部材としての現像剤シールテープ８１によって閉ざされている。
【００５１】
また、メイントナー補給ユニット６０とサブトナー補給ユニット３５とにはトナーが充填され、トナー補給室６４と現像ユニット部４０（攪拌域４７）とを連通させるトナー補給口６８が、図４および図６に示すようにサブハウジング４１ｃの現像ユニット部４０側の面に接着されたシール部材としてのトナーシールテープ８２によって閉ざされている。
つまり、プロセスカートリッジ３０が供給される状態では、現像装置３２の攪拌域４７および供給域４６にトナーや現像剤は入っていない空の状態であり、現像剤シールテープ８１を剥離することで、開口部７１が開放して現像剤室７０が攪拌域４７を介して供給空間としての供給域４６と連通し、トナーシールテープ８２を剥離することでトナー補給口６８が開放して攪拌域４７を介して供給域４６と連通し、はじめて供給域４６に現像剤およびトナーが供給され得るようになっている。
【００５２】
本実施の形態では、現像剤室７０の開口部７１は水平より僅かにトナー補給室６４に向かうように傾斜しており、トナー補給口６８は開口部７１の斜め下方に位置し、僅かに上向きに傾斜してはいるが、両者は９０度に近い角度を成している。
現像剤シールテープ８１およびトナーシールテープ８２は、樹脂テープの一面に熱溶融層が形成されたもので、その接着面（熱溶融層が形成された面）を被接着部（開口部７１およびトナー補給口６８）に当接させて表面側（熱溶融層が形成されない側）から熱板で加熱加圧することで、熱粘着材層が溶融して被接着部材に接着する。その接着力は、内部の現像剤又はトナーの漏れがなく、しかも容易に引き剥がすことができるように設定される。
【００５３】
現像剤室７０の開口部を密封する現像剤シールテープ８１は、図７に示すように、現像剤室７０を形成する壁板４１ｄおよび側板４１ｅの端面に貼り付けられて開口部７１を閉ざしている。その長さは開口部７１の長手方向の二倍以上あり、先端が開口部７１の一方の端部に対応し、開口部７１の他端で折り返されて、自由端は図８に示すように上部ハウジング４１ｂの側端より外側に達している。この自由端が操作部８１ａとなっている。これが、本実施の形態における本発明の第一又は第二の操作部の一方である。
一方、トナー補給口６８を密封するトナーシールテープ８２は、図６に示すように、トナー補給口６８の周縁に貼り付けられてそのトナー補給口６８を閉ざしている。シールテープ８２は、その先端がトナー補給口６８の一方の端部に対応し、トナー補給口６８の端部で折り返されて自由端が図９に示すように下部ハウジング４１ａの外側に達している。この自由端が操作部８２ａとなっている。これが、本実施の形態における本発明の第一又は第二の操作部の一方である。
【００５４】
ここで、現像剤シールテープ８１とトナーシールテープ８２とは、角度は異なるものの配設部位は近接しているために両者の自由端はほぼ同じ位置となり、また、両者の接着面は角度を有して対向することとなる。そして、現像剤シールテープ８１の下側（接着面側）にトナーシールテープ８２が接着面を対向させて重なった状態で、現像剤室７０の側板４１ｅと下部ハウジング４１ａの側縁の内面の間を通り、図１０に示すように下部ハウジング４１ａと上部ハウジング４１ｂとの間に形成されたスリット４１ｆを介してハウジング４１の側端から外側に導き出されている。
スリット４１ｆは、現像剤室７０の開口部７１の端面と略等しい角度に設定されており、現像剤シールテープ８１はそのままの姿勢で導き出される。一方、開口部７１に対して角度を有するトナー補給口６８を塞ぐトナーシールテープ８２は現像剤室７０の側板４１ｅによって規定される経路中で捻られて現像剤シールテープ８１に重なって導き出される。
【００５５】
このように現像剤シールテープ８１とトナーシールテープ８２とが、接着面を対向させて重なった状態でスリット４１ｆを通して導き出されるため、接着面でない表面が外部と接触することとなり、引き抜き操作する際に円滑な摺動移動が可能となる。
なお、現像剤シールテープ８１とトナーシールテープ８２との幅は、閉ざすべき対象（開口部７１，トナー補給口６８）の幅より広く設定されることは勿論であるが、その要因とは別に、上側に位置する現像剤シールテープ８１が下側に位置するトナーシールテープ８２より所定量広く設定されている。
【００５６】
そして、現像剤シールテープ８１とトナーシールテープ８２とは、ハウジング４１の外側に至った自由端（操作部８１ａ，８２ａ）で接着され、重合テープ部８０として一枚に纏められている。その接着は、接着面（熱溶融層）が対向していることから熱溶着であっても良い。また、別に両面接着テープや接着剤を用いても良く、その場合、熱溶融層同士を接着することとなるために剥がれ難い良好な接着が可能となる。これらが本実施の形態における本発明の連結手段および貼り付け手段である。
また、上側に位置する現像剤シールテープ８１を下側に位置するトナーシールテープ８２より幅広としたため、トナーシールテープ８２にたとえば両面接着テープを貼り付けて現像剤シールテープ８１に接着すれば、現像剤シールテープ８１に対してトナーシールテープ８２がズレて接着された場合でも、トナーシールテープ８２の側縁は現像剤シールテープ８１に隠れて表面側からは見えないために見苦しくはならず、従って、接着作業に際して繊細な注意は不要となる。
【００５７】
ハウジング４１の側端から外側に導き出されて、現像剤シールテープ８１とトナーシールテープ８２とが接着されて一枚となった重合テープ部８０は、図３に示すように、保持部材９０によってプロセスカートリッジ３０の側面に装着されている。ハウジング４１の側面には、突出する軸受け等の突起物を覆って平坦な側面を形成するためのカバー３７が装着されており、保持部材９０はこのカバー３７の外面に係合して固定されている。
【００５８】
図１１は自由状態の保持部材９０の外観斜視図、図１２はその作用を説明する断面図であって（ａ）は図１１のＢ−Ｂ断面に相当し、（ｂ）は重合テープ部８０に係合した状態を示す。
保持部材９０は、合成樹脂による成形品であり、左右両端の固定部９１Ｌ，９１Ｒの間に、テープ係合部９２を備えている。
テープ係合部９２は、それぞれ左右の固定部９１Ｌ，９１Ｒの間をつなぐように設けられた、支持板９２Ａと、ガイドバー９２Ｂとから成る。
【００５９】
支持板９２Ａは、平板状で板面を図中上下方向として形成されており、上下方向所定位置に、左右方向ほぼ全域に亘る長さの係合スリット９２Ｃが開口形成されている。この係合スリット９２Ｃの下側の内面は山形に形成されている。
また、支持板９２Ａの上縁に、可撓部９２Ｄを介して係合部９２Ｅが延設されている。係合部９２Ｅの先端には、係合突条９２Ｆが突設されている。そして、図１２（ａ）中に矢印で示すように可撓部９２Ｄを弾性屈曲させることで、係合部９２Ｅが係合スリット９２Ｃに嵌合し、先端の係合突条９２Ｆが係合スリット９２Ｃの山形の内面に係合するようになっている。可撓部９２Ｄは、支持板９２Ａの両端部のみに所定幅で設けられており、支持板９２Ａと係合部９２Ｅとの間に重合テープ部８０を挿通し得るようになっている。
【００６０】
ガイドバー９２Ｂは、支持板９２Ａの斜め下側に、支持板９２Ａとの間に重合テープ部８０を挿通可能な隙間を有して設けられている。
このような構成のテープ係合部９２は、図１２（ａ）に示すように、重合テープ部８０を、支持板９２Ａと係合部９２Ｅとの間を図中右側から左側に通し、さらに、支持板９２Ａの前面側（図中左側）から支持板９２Ａとガイドバー９２Ｂの間を下側に通した後、可撓部９２Ｄを屈曲させて係合部９２Ｅを係合スリット９２Ｃに係合させることで、（ｂ）に示すように係合部９２Ｅが重合テープ部８０を噛み込んで係合スリット９２Ｃに係合する。これにより、保持部材９０が重合テープ部８０に固定される。この保持部材９０と重合テープ部８０の係合は、保持部材９０を支持して重合テープ部８０の先端を強く引っ張れば、重合テープ部８０によって係合部９２Ｅが係合スリット９２Ｃから押し出され、解除することができる。
【００６１】
左右の固定部９１Ｌ，９１Ｒは、カバー３７の側面に当接する当接部９１Ａと、カバー３７に形成された係合孔に係合する係合固定部９１Ｂとを備えている。また、一方の固定部９１Ｌには、干渉突起９１Ｃが外側に所定高さに突出形成されている。
そして、上記のごとく構成された保持部材９０は、テープ係合部９２で重合テープ部８０に装着され、プロセスカートリッジ３０のカバー３７に係合固定される。これにより、図３に示すように重合テープ部８０をプロセスカートリッジ３０の側面に沿わせて収まりを良くすることができる。なお、その際、重合テープ部８０の先端は図中に示すように保持部材９０より所定量下側に突出させる。また、保持部材９０のカバー３７への係合強度は、容易に外すことのできる程度に設定される。
【００６２】
このような構成によれば、保持部材９０の下側に突出する重合テープ部８０の先端を支持してプロセスカートリッジ３０から離間する側に引っ張ることで、保持部材９０がカバー３７（プロセスカートリッジ３０）から外れ、その後、二本のシールテープ８１，８２を同時に引き剥がして、現像剤室７０の開口部とトナー補給口６８とを同時に開放することができる。つまり、一度の引き剥がし操作で現像剤室７０の開口部とトナー補給口６８の開口とを容易且つ簡便に行えるものである。
【００６３】
さらに、保持部材９０がプロセスカートリッジ３０（カバー３７）に装着された状態では、保持部材９０はプロセスカートリッジ３０の側面に突出した状態で固定される。ここで、図３中に二点鎖線で示すように、画像形成装置１０の本体１０ａの、プロセスカートリッジ３０が装着される部位（装着開口部１０ｂ）の幅を、プロセスカートリッジ３０のみの状態で挿入可能な大きさに設定しておく。これにより、保持部材９０が装着された状態では、図２中にハッチングで示す装着開口部１０ｂの周縁部に保持部材９０が干渉し、プロセスカートリッジ３０を本体１０ａに装着することができない。つまり、保持部材９０を外して重合テープ部８０（すなわちシールテープ８１，８２）を除去しないと、プロセスカートリッジ３０を本体１０ａに装着できないようになっている。これにより、シールテープ８１，８２を剥がし忘れて装着することは無く、剥がし忘れたシールテープ８１，８２に起因する不具合を未然に防ぐことができるものである。
【００６４】
なお、本発明は、上記の実施の形態に限定されるものではなく、適宜変更可能なものである。たとえば、上記実施の形態では現像剤シールテープ８１とトナーシールテープ８２とはハウジング４１の外側の自由端で接着されて重合テープ部８０となっているが、接着することなく保持部材９０によって一体化しても良い。つまり、保持部材９０が連結手段を兼用するものである。
また、適用する画像形成装置も、実施の形態に記載の構成に限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】画像形成装置のフロントカバーを開放した状態を示す概略構成図である。
【図３】プロセスカートリッジの外観斜視図である。
【図４】図３のＡ−Ａ断面図である。
【図５】下部ハウジングの斜視図である。
【図６】サブハウジングを斜め前方側から見た斜視図である。
【図７】上部ハウジングを天地反転させて見た斜視図である。
【図８】上部ハウジングの端部の斜視図である。
【図９】下部ハウジングの端部の斜視図である。
【図１０】下部ハウジングに上部ハウジングが組み合わされた状態の端部の斜視図である。
【図１１】シールテープに係合していない状態の保持部材の外観斜視図である。
【図１２】保持部材の作用を説明する断面図である。
【符号の説明】
【００６６】
１０…画像形成装置、１０ａ…本体、１０ｂ…装着開口部（画像形成装置の装着部位）、１４…感光体ドラム（像保持体）、３０…プロセスカートリッジ（収容物供給容器，画像形成ユニット）、３２…現像装置、４６…供給域（供給空間）、６８…トナー補給口（供給開口部）、７０…現像剤室（容器，粉体収容部）、７１…開口部（供給開口部）、８１…現像剤シールテープ（シール部材）、８２…トナーシールテープ（シール部材）、８１ａ，８２ａ…操作部、９０…保持部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
2007298871.tif 000011
【図１０】
2007298871.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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