(57)【要約】  【課題】  トナーの流動性が低下した場合でもトナー量検知センサの検知面に安定且つ確実にトナーを供給して誤検知を防止するとともに、トナー補給機構を備えている場合に安定したトナーの補給が可能なトナー収納容器を提供する。  【解決手段】  現像装置２１は、ケーシング５、カバー６、第１攪拌スクリュー７、第２攪拌スクリュー８、現像ローラ１１、規制ブレード１２、及び現像剤量を検知するＴセンサ１３を含む構成である。第１攪拌スクリュー７の支軸７ａには、巻きばね部１ａ、係止部１ｂ、第１清掃部１ｃ及び第２清掃部１ｄから構成され、Ｔセンサ１３の検知面１３ａを清掃する清掃部材１と、清掃部材１により清掃された検知面１３ａにケーシング５内のトナーを再度給送するトナー移送部材２が設けられている。トナー移送部材２は、検知面１３ａに対し所定の角度をもって配置されている。【選択図】      図２
2007121585.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を貯留する筐体と、該筐体内の側面に設けられ現像剤量を検知する検知手段と、前記筐体内の現像剤を攪拌しながら循環搬送する回転搬送部と、該回転搬送部に固定され前記回転搬送部の回転に伴い前記検知手段の検知面を摺擦して清掃する清掃部材と、前記回転搬送部に固定され前記回転搬送部の回転に伴い前記検知面にトナーを給送するトナー移送部材と、を備えたトナー収納容器において、
前記トナー移送部材は、前記回転搬送部の回転軸に固定される固定部と、前記検知面に対し所定の間隔を隔てて前記固定部から略垂直に起立する移送部とを有し、
前記移送部は、回転方向に垂直な方向の断面幅が前記清掃部材より大きく形成されており、前記検知面側にトナーを押圧するように前記検知面に対し所定の角度をもって配置されることを特徴とするトナー収納容器。
【請求項２】
前記トナー移送部材は、前記清掃部材と同一の前記回転搬送部に固定されることを特徴とする請求項１に記載のトナー収納容器。
【請求項３】
前記トナー移送部材は、前記清掃部材に対し回転方向に所定の角度をもって配置されることを特徴とする請求項２に記載のトナー収納容器。
【請求項４】
前記検知手段は、圧電センサであることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のトナー収納容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤量を検知するセンサを備えた現像装置、トナーホッパー、トナーカートリッジ等のトナー収納容器に関し、特に、検知精度を高めるために、トナー量の測定箇所（センサの検知面）を清掃する清掃部材を備えたトナー収納容器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コピー機、プリンタ、ＦＡＸ等の画像形成装置が作成する画像の品質が維持されるためには、環境温度や環境湿度等に応じて、適宜現像剤を現像装置に補給し、現像剤量（または現像剤中のトナー濃度）が調整される必要がある。そのため、通常、現像装置には、現像剤量（またはトナー濃度）を測定する検知センサが設けられている。
【０００３】
しかしながら、トナーを含む現像剤が、検知センサの測定箇所（例えば検知面）に付着してしまうと、現像装置内部の正確なトナー量が測定できなくなる。そこで、現像装置内部における攪拌スクリュー（アジテーター）に清掃部材を設け、そのアジテーターの回転に応じて、検知面を清掃する現像装置が種々提案されている。
【０００４】
例えば図１０に示す特許文献１の現像装置１２１は、アジテーター１０７に一枚状のワイパー（清掃部材）１０１を設け、そのアジテーター１０７の回転に応じて、センサ１１３の検知面１１３ａを清掃するようになっている。しかしながら、この現像装置１２１では、ワイパー１０１の平面部１０１ｄが、回転方向に対し垂直に（対向するように）位置するため、アジテーター１０７の回転に抵抗を与えてしまう。
【０００５】
そこで、特許文献２には、図１１に示すように、アジテーター１０７の回転に与える抵抗を抑制するため、巻きばね部１０１ａ、固定部１０１ｂ、及び先端が検知面１１３ａから離れる方向に折り曲げられた摺接部１０１ｃから構成される清掃部材１０１を利用する現像装置１２１が開示されている。このような清掃部材１０１であれば、アジテーター１０７の回転に応じて、清掃部材１０１の摺接部１０１ｃが検知面１１３ａを清掃できるとともに、アジテーター１０７の回転方向に対して、Ｌ字型の線状の摺接部１０１ｃしか垂直に位置しないため（対向しないため）、アジテーター１０７の回転に与える抵抗も抑制できる。
【０００６】
図１１のような構成においては、機械的ストレスを受けていない初期のトナーでは流動性が良好であるため、現像装置１２１内に十分な量のトナーが存在する場合は、清掃部材１０１で検知面１１３ａに付着したトナーを掻き取った後、すぐに新たなトナーが検知面１１３ａに接触する。また、センサ１１３は、トナーが検知面１１３ａに所定時間以上接触しなかった場合にトナーの不足を検知して制御信号を送信し、トナー貯留部よりトナーを補給するように制御されているため、清掃部材１０１で掻き取られた直後の状態をトナーの不足と検知する誤動作は回避されるようになっている。
【０００７】
しかし、機械的ストレスによる表面処理剤の脱離や埋没、或いは温湿度の上昇によるトナー間付着力の増大によりトナーの流動性が著しく低下した場合、トナー量が十分であるにも係わらず、検知面１１３ａに付着したトナーを掻き取った後、検知面１１３ａにトナーが移動できずに検知面付近が空洞状態となってトナー不足であると誤検知し、さらにトナーを追加補給してしまうことがあった。このような現象が継続して行われると、現像装置内にトナーが所定量以上に補給され、現像ローラ上のトナー薄層の形成不良や攪拌スクリューの破損などの不具合が発生するおそれがあった。
【０００８】
このような不具合を防止するため、特許文献３には、現像剤検知手段の検知部位に付着する現像剤を除去する除去部材と、除去部材の駆動により現像剤検知手段と装置内部の現像剤との間に形成された空洞を崩壊する空洞崩壊部材とを備えた現像装置が開示されている。しかしながら、特許文献３の方法では、空洞崩壊部材によりトナーの空洞を崩壊することはできるものの、空洞崩壊部材のトナー搬送面が検知部位に対し垂直に配置されているため、検知部位に新たなトナーを安定且つ確実に供給することが困難であるという問題点があった。
【特許文献１】特開２０００−２５０３０１号公報（段落〔００４４〕、第３図、第４図参照）
【特許文献２】実公平１−２３１４８号公報
【特許文献３】実開平１−７３８５９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、上記問題点に鑑み、トナーの流動性が低下した場合でもトナー量検知センサの検知面に安定且つ確実にトナーを供給して誤検知を防止するとともに、トナー補給機構を備えている場合、安定したトナーの補給が可能なトナー収納容器を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため本発明は、現像剤を貯留する筐体と、該筐体内の側面に設けられ現像剤量を検知する検知手段と、前記筐体内の現像剤を攪拌しながら循環搬送する回転搬送部と、該回転搬送部に固定され前記回転搬送部の回転に伴い前記検知手段の検知面を摺擦して清掃する清掃部材と、該清掃部材と同一の前記回転搬送部に固定され前記回転搬送部の回転に伴い前記検知面にトナーを給送するトナー移送部材と、を備えたトナー収納容器において、前記トナー移送部材は、前記回転搬送部の回転軸に固定される固定部と、前記検知面に対し所定の間隔を隔てて前記固定部から略垂直に起立する移送部とを有し、前記移送部は、回転方向に垂直な方向の断面幅が前記清掃部材より大きく形成されており、前記検知面側にトナーを押圧するように前記検知面に対し所定の角度をもって配置されることを特徴としている。
【００１１】
また本発明は、上記構成のトナー収納容器において、前記トナー移送部材は、前記清掃部材と同一の前記回転搬送部に固定されることを特徴としている。
【００１２】
また本発明は、上記構成のトナー収納容器において、前記トナー移送部材は、前記清掃部材に対し回転方向に所定の角度をもって配置されることを特徴としている。
【００１３】
また本発明は、上記構成のトナー収納容器において、前記検知手段は、圧電センサであることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の第１の構成によれば、トナー収納容器内のトナーの流動性が低下した場合でも、トナー移送部材によりトナーが検知面に近づくように移動され、検知面付近に確実に給送されるため、検知面付近に発生したトナーの空洞を効果的に解消することができ、検知手段の誤検知を防止する。また、トナー収納容器へのトナー補給機構を有する場合、安定したトナーの補給が可能となる。
【００１５】
また本発明の第２の構成によれば、上記第１の構成のトナー収納容器において、トナー移送部材を清掃部材と同一の回転搬送部に固定することにより、清掃部材とトナー移送部材が回転時に干渉し合うおそれがなく、且つ清掃部材及びトナー移送部材をコンパクトに配置することができる。
【００１６】
また本発明の第３の構成によれば、上記第２の構成のトナー収納容器において、トナー移送部材を清掃部材に対し回転方向に所定の角度をもって配置することにより、清掃部材及びトナー移送部材が検知面を通過するタイミングに時間差が生じ、清掃部材により検知面に付着したトナーを除去した後、トナー移送部材により所定のタイミングで検知面付近に新たにトナーが給送されてくるため、清掃部材の通過により検知面付近に発生した空洞を確実に解消することができる。
【００１７】
また本発明の第４の構成によれば、上記第１乃至第３のいずれかの構成のトナー収納容器において、検知手段を圧電センサとすることにより、現像剤の存在をより正確に検知可能となり、トナー収納容器内の現像剤量を一層安定化することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下に、本発明の実施形態を図面を参照して説明する。図１は、本発明のトナー収納容器である現像装置２１を用いた画像形成装置（例えばプリンタ）６９である。この画像形成装置６９は、感光体ドラム４１、帯電部４２、画像書込部（レーザスキャンユニット）４３、現像装置２１、トナー貯留部４４、転写部４５、クリーニング部４６、シート収容部５１、搬送部５２、定着部５３、及び排紙部５４から構成されている。
【００１９】
感光体ドラム４１は、例えばアルミドラムに感光層が積層されたものであり、帯電部４２により、表面を帯電させるようになっている。そして、画像書込部４３からのレーザビームを受けた表面に帯電を減衰させた静電潜像を形成する。なお、上記の感光層は、特に限定するものではないが、例えば耐久性に優れるアモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）等が好ましい。
【００２０】
帯電部（帯電チャージャー）４２は、放電（例えばコロナ放電）することで感光体ドラム４１の表面を帯電させるものである。例えば帯電部４２は、細いワイヤー等を有しており、これを電極として、高電圧を印加されることで放電するようになっている。
【００２１】
画像書込部（ＬＳＵ）４３は、画像データに基づいて、光ビーム（例えばレーザビーム）を感光体ドラム４１に照射させ、その感光体ドラム４１に静電潜像を形成させるものである。なお、画像データは不図示のパーソナルコンピューター（ＰＣ）から送信されたものである。
【００２２】
現像装置２１は、感光体ドラム４１の静電潜像にトナーを付着させて、トナー像を形成させるものである。なお、現像装置２１に収容されている現像剤としては、例えばトナーとキャリアとから構成される２成分現像剤やトナーのみから構成される１成分現像剤が挙げられる。また、現像装置２１の詳細については後述する。
【００２３】
トナー貯留部（ホッパー）４４は、現像装置２１内部の現像剤（以下、単にトナーという）が不足するようになれば、その現像装置２１にトナーを供給するとともに、トナーを貯留しておくものである。
【００２４】
転写部４５は、感光体ドラム４１表面に形成したトナー像を乱さずに搬送部５２を搬送されてくるシートに移行させるものである。
【００２５】
クリーニング部４６は、トナー像がシートに移行（転写）された後に、感光体ドラム４１の表面に残ったトナー（残留トナー）を除去するものである。例えば、感光体ドラム４１の長手方向に線接触するブレード材等が挙げられる。
【００２６】
シート収容部５１は、最終的に画像（トナー像）が印刷されるシート（用紙やＯＨＰ等）を収容するとともに、搬送部５２にシートを送り出すものである。
【００２７】
搬送部５２は、シート収容部５１から排紙部５４までのシートの通路のことである。定着部５３は、シートに転写されたトナー像を安定な永久像とするものであり、例えば熱や圧力等のエネルギーを付与することにより、粉体状態のトナー像を溶融させるものである。
【００２８】
排紙部５４は、定着部５３を経たシート、すなわち永久像が印刷され装置外部に排出されたシートを収容するものである。
【００２９】
そして、このような画像形成装置６９では、画像データに基づいて、ＬＳＵ４３が感光体ドラム４１にレーザビーム（光線）を発することで、その画像データに基づく静電潜像をその感光体ドラム４１表面に形成させる。その後、現像装置２１が、静電潜像にトナーを付着させるとともに（トナー像を形成するとともに）、転写部４５が、シートにそのトナー像を転写する。次に、定着部５３が、そのトナー像の転写されたシートに熱等を加え、永久像とするようになっている。
【００３０】
次に、現像装置２１の構成について説明する。図２は、本発明の第１実施形態に係る現像装置の概略斜視図であり、図３は図２の矢印Ｂ方向から見た概略側面図、図４は上方からの概略平面図である。なお、図２、図４は、便宜上、蓋部分（カバー部分）を除外して表現している。
【００３１】
これらの図に示すように、現像装置２１は、ケーシング（筐体）５、カバー（筐体）６、第１攪拌スクリュー（回転搬送部）７、第２攪拌スクリュー（回転搬送部）８、現像ローラ１１、規制ブレード１２、及びトナー量検知センサ（以下、Ｔセンサという）１３を含む構成である。
【００３２】
ケーシング５は、トナーを貯留するものであり、また、上記の第１攪拌スクリュー７等を収容している。そして、このケーシング５内には、仕切り板９によって分けられた第１貯留室１５と第２貯留室１６とが形成されており、第１貯留室１５には第１攪拌スクリュー７が、第２貯留室１６には第２攪拌スクリュー８が配設されている。カバー６は、ケーシング５に収容されたトナーが外部に漏れないように封止するものである。ケーシング５及びカバー６は、一体となって現像装置２１の筐体を構成する。
【００３３】
第１攪拌スクリュー７は、矢印Ａ方向に回転することにより、トナー貯留部４４（図１参照）よりトナー補給口１４を介して第１貯留室１５に補給されたトナーを攪拌しながら矢印Ｐ方向へと搬送して第２貯留室１６に導くものであり、第２攪拌スクリュー８は、矢印Ａ方向に回転することにより、第２貯留室１６に搬送されてきたトナーを攪拌しながら矢印Ｑ方向へと搬送して現像ローラ１１に供給するものである。
【００３４】
第１攪拌スクリュー７及び第２攪拌スクリュー８は、それぞれ支軸７ａ、８ａを中心とし、そのまわりに螺旋羽７ｂ、８ｂを設けた構成になっており、互いに平行な状態でケーシング５に回転可能に軸支されている。なお、ここでは第１攪拌スクリュー７及び第２攪拌スクリュー８は共に矢印Ａ方向（図３では時計回り）に回転する構成としたが、ケーシング５内のトナーを矢印Ｐ、Ｑ方向へ搬送するような第１攪拌スクリュー７及び第２攪拌スクリュー８の回転方向は、螺旋羽７ｂ、８ｂの方向により変化する。従って、螺旋羽７ｂ、８ｂの方向に応じてトナーを矢印Ｐ、Ｑ方向へ搬送するように第１攪拌スクリュー７及び第２攪拌スクリュー８の回転方向を適宜調整すれば良い。
【００３５】
現像ローラ１１は、感光体ドラム４１の回転に応じて回転することで、その感光体ドラム４１の感光層にトナーを供給するものである。なお、２成分現像剤や磁性１成分トナーを用いる現像装置の場合、現像ローラ１１として、内面に永久磁石から成る磁界発生部材（図示せず）が固定されたマグネットローラが使用される。この磁界発生部材の磁力により現像ローラ１１の表面にトナーを付着（担持）させてトナー薄層を形成する。一方、非磁性１成分トナーを用いる現像装置の場合は、現像ローラ１１としてゴムローラ等が使用される。
【００３６】
現像ローラ１１は、第１攪拌スクリュー７、第２攪拌スクリュー８と平行な状態で、ケーシング５に回転可能に軸支されている。第１攪拌スクリュー７、第２攪拌スクリュー８、及び現像ローラ１１は、モータ１７（図４参照）により所定速度で回転駆動される。
【００３７】
規制ブレード１２は、感光体ドラム４１に供給するトナー量を規制するものであり、磁性方式のトナーを用いる現像装置の場合、例えばＳＵＳ４３０等の磁性体のＳＵＳ（ステンレス）が用いられる。そして、規制ブレード１２の先端に対向して設けられた磁界発生部材により現像ローラ１１と規制ブレード１２との間に磁界を発生させ、規制ブレード１２と現像ローラ１１との間隔だけでなく、磁界の強さによって現像ローラ１１へのトナー付着量を厳密に規制している。これにより、数十ミクロンのトナー薄層の形成が可能となる。
【００３８】
Ｔセンサ１３は、ケーシング５内に貯留されるトナー量（またはトナー濃度等）を検知するものであり、例えば圧電センサが用いられる。圧電センサは、検知面に圧力が加わったことを電気信号として取り出すもので、小型、軽量、高感度という特長を有する。検知面としては、円板状の圧電セラミクスを薄い金属板に接着したユニモルフ構造の振動子が用いられ、駆動方式としては、圧電セラミクスに主電極と帰還電極を設け、周辺支持されたユニモルフの固有周波数で発振するようにした三端子方式や、圧電セラミクスの両面に全面電極を設け、この両面の電極に外部から交流信号を印加し駆動する二端子方式がある。そして、このＴセンサ１３は、第１貯留室１５と第２貯留室１６との連通付近のケーシング５の側壁５ａに設けられている。また、このＴセンサ１３は、後述する検知面１３ａが第１貯留室１５及び第２貯留室１６側、即ち内側に向くように設けられている。
【００３９】
このＴセンサ１３の検知面１３ａは、第１貯留室１５及び第２貯留室１６に充分に現像剤が貯留されているとき、その現像剤によって一定の圧をかけられることで、トナーが充分に貯留されているものと検知する。一方、充分なトナー量が第１貯留室１５、第２貯留室１６に貯留されていないとき、Ｔセンサ１３はトナーによって一定以上の圧をかけられることはない。かかる場合、Ｔセンサ１３はトナー量が充分に足りていないと検知するようになっている。
【００４０】
Ｔセンサ１３によりトナーが充分に貯留されていると検知された場合は、検知信号を画像形成装置に設けられたＣＰＵ等の制御手段に送信し、制御手段はトナー貯留部４４（図１参照）から現像装置２１内へのトナーの供給を停止させる。そして現像装置２１内のトナー量が減少し、トナーが検知面１３ａに接触しなくなると、制御手段はトナー貯留部４４よりトナーの供給を再開する。
【００４１】
なお、上述の説明では、圧電センサを用いて説明しているが、本発明の現像装置２１に用いられるセンサは、圧電センサに限定されるものではない。例えば、光学式のセンサや磁気式のセンサであっても構わない。また、本発明の現像装置２１に使用されるトナーも特に限定されるものではなく、１成分のトナーであっても２成分のトナーであっても良く、さらに磁性方式でも非磁性方式でも構わない。
【００４２】
ここで、本発明の現像装置２１の特徴的な構成について説明する。この現像装置２１では、第１攪拌スクリュー７の支軸７ａに清掃部材１が設けられており、第１攪拌スクリュー７の回転に伴い清掃部材１も回転するため、清掃部材１がＴセンサ１３の検知面１３ａを清掃する。また、支軸７ａにはトナー移送部材２が設けられており、第１攪拌スクリュー７の回転に伴いトナー移送部材２も回転するため、清掃部材１により清掃された検知面１３ａにケーシング５内のトナーを再度給送する。
【００４３】
これにより、清掃部材１及びトナー移送部材２が検知面１３ａの清掃及び検知面１３ａへのトナー給送を繰り返すため、検知面１３ａを常に清潔に維持するとともに、検知面１３ａ付近での空洞の発生を低減する。従って、Ｔセンサ１３の誤検知を効果的に防止することができる。
【００４４】
次に、本発明に用いられる清掃部材及びトナー移送部材の構成について詳細に説明する。先ず、本発明の現像装置に用いられる清掃部材の構成を図５に示す。図５（ａ）は清掃部材１の斜視図、図５（ｂ）は清掃部材１の側面図である。清掃部材１は、弾性を有する１本の金属製の線材（ばね材）を用いて一体形成される巻きばね部１ａ、係止部１ｂ、第１清掃部１ｃ及び第２清掃部１ｄから構成されている。巻きばね部１ａは、清掃部材１を第１攪拌スクリュー７の支軸７ａ（図２参照）に取り付けるための部分であり、内部を支軸７ａが貫通するようになっている。
【００４５】
係止部１ｂは、第１攪拌スクリュー７（図２参照）の回転力を清掃部材１に伝達するもので、巻きばね部１ａの一端を接線方向に延ばし、さらに２回直角に折り曲げて形成され、先端が螺旋羽７ｂ或いは支軸７ａ（図２参照）に係止するようになっている。即ち、巻きばね部１ａ及び係止部１ｂは、清掃部材１を支軸７ａに固定する固定部を構成する。
【００４６】
第１清掃部１ｃは、Ｔセンサ１３の検知面１３ａ（図２参照）に直接滑るように接する（摺接する）ものであり、係止部１ｂの設けられていない巻きばね部１ａの他端を接線方向に延ばし、支軸７ａから検知面１３ａの全域（直径）を含む程度の長さのピン状に形成されている。
【００４７】
さらに、第１清掃部１ｃの先端を検知面１３ａと反対方向に略垂直に折り曲げて第２清掃部１ｄが形成されている。この構成により、支軸７ａの回転に伴い清掃部材１が図３の矢印方向に回転すると、第１清掃部１ｃが検知面１３ａに摺接するとともに第２清掃部１ｄが検知面１３ａから折曲部１７の長さだけ離れた位置を通過するため、第１清掃部１ｃにより検知面１３ａ上の現像剤を掻き落とすとともに、第２清掃部１ｄにより検知面１３ａからやや離れた位置に発生するトナーのブリッジを効果的に崩すことができる。
【００４８】
また、巻きばね部１ａの伸縮方向にケーシング５の側壁５ａとトナー移送部材２（図２参照）とが位置するので、巻きばね部１ａの長さを側壁５ａからトナー移送部材２の固定部２ａ（後述）までの距離より長く形成しておけば、側壁５ａ及び固定部２ａによって巻きばね部１ａが挟持されることになり、第１清掃部１ｃは巻きばね部１ａの付勢力により側壁５ａに向かって押進（押圧）される。その結果、第１清掃部１ｃは検知面１３ａを摺接できるように、ケーシング５の側壁５ａに近接して配置される。
【００４９】
次に、本発明の現像装置に用いられるトナー移送部材の構成を図６に示す。図６（ａ）はトナー移送部材２の斜視図、図６（ｂ）はトナー移送部材２を図６（ａ）の上方から見た平面図である。トナー移送部材２は、支軸７ａに外挿される筒状の固定部２ａと、一端が固定部２ａに固定され、トナーを押圧して移送する移送部２ｂから構成されている。固定部２ａにはトナー移送部材２を支軸７ａにビス固定するためのビス穴（図示せず）が形成されている。
【００５０】
移送部２ｂは、図６（ｂ）に示すように、固定部２ａの中心線Ｏに対し所定の角度ａをなすように配置されている。いま、図（ｂ）においてＴセンサ１３の検知面１３ａがトナー移送部材２の右側にあり、支軸７ａの回転に伴いトナー移送部材２が中心線Ｏを回転軸として図（ｂ）の下から上に回転するものとする。このとき、トナー移送部材２の回転方向前方にあるトナーは、移送部２ｂにより斜め右上方向に押圧されるため、検知面１３ａに近づく方向に給送されることとなる。
【００５１】
さらに、移送部２ｂの回転方向に垂直な方向の断面幅Ｗは、清掃部材１の第１清掃部１ｃ（図５参照）の断面幅よりも幅広に形成されている。この構成により、第１清掃部１ｃの通過によってケーシング５内を循環するトナーと検知面１３ａとの間に形成された空洞にトナーを確実に給送することができ、空洞の発生によるＴセンサ１３の誤検知を防止する。従って、トナーの流動性に係わらず長期間に亘って安定したトナー量の検知及びトナー供給が可能となる。
【００５２】
次に、清掃部材及びトナー移送部材の装着及び動作について、図７を用いて具体的に説明する。図７（ａ）は第１実施形態における清掃部材及びトナー移送部材周辺の構成を示す拡大斜視図、図７（ｂ）、（ｃ）はそれぞれ図７（ａ）の上面図及び側面図である。図７（ａ）に示すように、第１攪拌スクリュー７の支軸７ａには、トナー移送部材２、清掃部材１の順に外挿されており、清掃部材１は係止部１ｂ（図５参照）により、トナー移送部材２はビス２２により、それぞれ支軸７ａに固定されている。
【００５３】
また、第１清掃部１ｃ及び移送部２ｂは、回転方向（矢印Ａ方向）に所定の角度をもって固定されている。これにより、第１清掃部１ｃ及び移送部２ｂが検知面１３ａを通過するタイミングに時間差が生じ、第１清掃部１ｃが検知面１３ａに摺接しながら通過して付着したトナーを除去した後、所定のタイミングで移送部２ｂにより検知面１３ａ付近に新たにトナーが給送されてくるため、第１清掃部１ｃの通過により検知面１３ａ付近に発生した空洞を確実に解消することができる。
【００５４】
第１清掃部１ｃと移送部２ｂとのなす角度については特に制限はないが、この角度が大きすぎると、第１清掃部１ｃの通過後、移送部２ｂが通過するまでの時間が長くなるため、一旦生じた空洞が解消されるまでに時間を要し、Ｔセンサ１３がトナー不足であると誤検知する可能性も高くなる。そのため、第１清掃部１ｃを基準として移送部２ｂが回転方向と逆方向に鋭角をなすように配置することが好ましい。
【００５５】
また、図７（ｂ）、（ｃ）に示すように、移送部２ｂの回転により検知面１３ａ付近のトナーが除去されないように、移送部２ｂと検知面１３ａとは所定の間隔を隔てて配置されている。さらに、図７（ｃ）に示すように、移送部２ｂは検知面１３ａの法線Ｐに対し角度ａをもって配置されている。これにより、移送部２ｂの回転方向前方に存在するトナーに対し、移送部２ｂの移送面と垂直な方向（図の斜め右上方向）に押圧力が作用する。従って、移送部２ｂが検知面１３ａを通過する際に検知面１３ａ付近のトナーが検知面１３ａに近づくように移動するため、移送部２ｂが検知面１３ａに対し垂直な場合に比べてトナーが検知面１３ａ付近に確実に給送される。
【００５６】
角度ａが小さすぎる場合、検知面１３ａ方向への押圧力が弱くなり、逆に角度ａが大きすぎる場合は、移送部２ｂの回転方向に垂直な方向の断面幅Ｗ（図６参照）が小さくなりトナー移送量が低下する。従って、角度ａの大きさは２０°〜７０°程度が好ましい。なお、検知面１３ａに近づく方向の押圧力をトナーに付与するためには、移送部２ｂの検知面１３ａに近い側が回転方向に対し後方となるように角度ａを設ける必要がある。そのため、移送部２ｂの回転方向が図７と逆方向の場合は、図７（ｃ）において角度ａが法線Ｐの反対側となるように、移送部２ｂを法線Ｐに対し線対称に配置すれば良い。
【００５７】
なお、ここでは移送部２ｂの形状を、固定部２ａに固定される根元部分が狭く、先端部が幅広の平面視Ｌ字状としたが、トナーを移送し易い形状であればこれに限定されるものではなく、例えば根元部分から先端部まで同一幅の矩形状としても良い。
【００５８】
図８は、本発明の第２実施形態に係る現像装置の概略斜視図である。本実施形態においては、トナー移送部材２を第２攪拌スクリュー８側に固定している。その他の構成は第１実施形態の図３と同様であるため説明を省略する。この構成の場合、清掃部材１とトナー移送部材２が回転時に互いに干渉しないように配置する必要がある。また、第１実施形態と同様に、清掃部材１がＴセンサ１３の検知面１ａを清掃した直後にトナー移送部材２からトナーの給送が行われるようにタイミングを設定することが好ましい。
【００５９】
その他、本発明は上記の実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。例えば、清掃部材１の第２清掃部１ｄの形状は、さらに先端を折り曲げてコ字状、或いは矩形状としても良く、それ以外の他の形状としても良い。また、Ｔセンサ１３の検知面１３ａを清掃可能であれば、第１実施形態において清掃部材１及びトナー移送部材２を第２攪拌スクリュー８に取り付けても構わないし、第２実施形態において清掃部材１を第２攪拌スクリュー８に、トナー移送部材２を第１攪拌スクリュー７に取り付けても構わない。また、Ｔセンサ１３の設置位置も特に限定されることはなく、ケーシング５内のトナー量を正確に検知できるような位置であれば良い。
【００６０】
また、上記各実施形態では、１本の金属線材を用いて清掃部材１を形成しているが、これに限定されるものではなく、例えば図６のトナー移送部材と同様に、支軸７ａに外挿されにより固定される円筒状の固定部と、固定部から略垂直に起立する金属線材により第１清掃部１ｃ及び第２清掃部１ｄを形成しても良い。また、トナー移送部材２を予め支軸７ａ（或いは支軸８ａ）と一体形成しておくことも可能である。
【００６１】
また上記各実施形態では、トナー収納容器の例として現像装置２１のみを記載したが、本発明は現像装置２１にトナーを供給するトナーホッパー４４（図１参照）や、画像形成装置本体に着脱自在なトナーカートリッジにも同様に適用可能である。例えば磁性トナーを収容するトナーカートリッジに適用する場合は、図９に示すように、透磁率センサであるＴセンサ１３を装置本体６９側に取り付けてトナーカートリッジ２４の側壁２４ａ越しに透磁率を測定することにより、トナーカートリッジ２４内のトナー量を検知する構成としておき、側壁２４ａを挟んで検知面１３ａと対峙する側壁２４ａ内側の検知領域２５周辺に付着するトナーを清掃部材１で清掃した後、再度トナー移送部材２で給送するような構成とすれば良い。
【産業上の利用可能性】
【００６２】
本発明は、現像剤を貯留する筐体と、該筐体内の側面に設けられ現像剤量を検知する検知手段と、筐体内の現像剤を攪拌しながら循環搬送する回転搬送部と、該回転搬送部に固定され回転搬送部の回転に伴い検知手段の検知面を摺擦して清掃する清掃部材と、回転搬送部に固定され回転搬送部の回転に伴い検知面にトナーを給送するトナー移送部材と、を備えたトナー収納容器において、トナー移送部材は、回転搬送部の回転軸に固定される固定部と、検知面に対し所定の間隔を隔てて固定部から略垂直に起立する移送部とを有し、移送部は、回転方向に垂直な方向の断面幅が清掃部材より大きく形成されており、検知面側にトナーを押圧するように検知面に対し所定の角度をもって配置される。
【００６３】
これにより、トナーの流動性が低下した場合でも、トナー移送部材によりトナーが検知面に近づくように移動され、検知面付近に確実に給送されるため、検知手段の誤検知を防止し、内部のトナー量を正確に検知可能なトナー収納容器を提供できる。特に現像装置に適用した場合、トナー補給装置から現像装置へ安定したトナーの補給が可能となる。
【００６４】
また、トナー移送部材を清掃部材と同一の回転搬送部に取り付けたので、清掃部材とトナー移送部材が干渉し合うおそれがなく、且つ清掃部材及びトナー移送部材をコンパクトに配置することができる。さらに、トナー移送部材を、清掃部材に対し回転方向に所定の角度をもって配置すれば、清掃部材により検知面に付着したトナーを除去した後、トナー移送部材により所定のタイミングで検知面付近に新たにトナーが給送されてくるため、清掃部材の通過により検知面付近に発生した空洞を確実に解消することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】は、本発明の現像装置を備えた画像形成装置の概略構成図である。
【図２】は、本発明の第１実施形態に係る現像装置の概略斜視図である。
【図３】は、第１実施形態の現像装置の概略側面図である。
【図４】は、第１実施形態の現像装置の概略平面図である。
【図５】は、本発明の現像装置に用いられる清掃部材の斜視図（図５（ａ））及び側面図（図５（ｂ））である。
【図６】は、本発明の現像装置に用いられるトナー移送部材の斜視図（図６（ａ））及び上面図（図６（ｂ））である。
【図７】は、第１実施形態における清掃部材及びトナー移送部材周辺の構成を示す拡大斜視図（図７（ａ））、上面図（図７（ｂ））及び側面図（図７（ｃ））である。
【図８】は、本発明の第２実施形態に係る現像装置の概略斜視図である。
【図９】は、本発明のトナーカートリッジを画像形成装置に装着した状態を示す平面断面図である。
【図１０】は、従来の現像装置を示す概略平面図である。
【図１１】は、従来の現像装置の他の一例を示す概略平面図である。
【符号の説明】
【００６６】
１          清掃部材
１ａ        巻きばね部（固定部）
１ｂ        係止部（固定部）
１ｃ        第１清掃部
１ｄ        第２清掃部
２          トナー移送部材
２ａ        固定部
２ｂ        移送部
５          ケーシング（筐体）
５ａ        側壁
６          カバー（筐体）
７          第１攪拌スクリュー（回転搬送部）
８          第２攪拌スクリュー（回転搬送部）
９          仕切り板
１１        現像ローラ
１２        規制ブレード
１３        Ｔセンサ（検知手段）
１３ａ      検知面（検知領域）
２１        現像装置（トナー収納容器）
２４        トナーカートリッジ（トナー収納容器）
６９        画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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