(57)【要約】【課題】  インターネットへの接続環境にない印刷装置において、画像形成媒体カートリッジのオンライン購入を簡易に行なえるようにするための技術を提供する。【解決手段】  カートリッジに収容された画像形成媒体を用いて印刷を行なう印刷装置であって、画像を表示する表示手段と、前記画像形成媒体の残量が所定の量以下になっていることを検出する検出手段と、前記検出手段が検出した場合に、前記カートリッジを特定する情報を示すコードを前記表示手段に表示する制御手段とを備えることを特徴とする印刷装置。【選択図】  図６
2007261191.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カートリッジに収容された画像形成媒体を用いて印刷を行なう印刷装置であって、
画像を表示する表示手段と、
前記画像形成媒体の残量が所定の量以下になっていることを検出する検出手段と、
前記検出手段が検出した場合に、前記カートリッジを特定する情報を示すコードを前記表示手段に表示する制御手段とを備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記コードは、２次元コードであることを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記カートリッジを複数個備え、
前記検出手段は、カートリッジ毎に、前記画像形成媒体の残量が所定の量以下になっていることを検出し、
前記コードは、残量が所定の量以下になっている画像形成媒体に係るカートリッジそれぞれを特定する情報を示すことを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記制御手段は、前記検出手段が検出すると、カートリッジの画像形成媒体の残量が少なくなったことを前記表示手段に表示し、ユーザからカートリッジの購入指示を受け付けた場合に、前記コードを前記表示手段に表示することを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記制御手段は、ユーザから所定の指示を受け付けた場合には、前記検出手段の検出の有無にかかわらず、印刷装置を特定する情報を示すコードを前記表示手段に表示することを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記コードは、当該印刷装置の製造番号を特定するための情報をさらに示すことを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
請求項１に記載の印刷装置であって、
インターネット接続機能を有さないことを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成媒体を収容したカートリッジを用いて印刷を行なう印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の印刷装置における消耗品、例えば、インクカートリッジの購入をユーザが容易に行なうことができるように、特許文献１には、インターネットに接続可能なプリンタにおいて、インクカートリッジのインク残量が少なくなると、インクカートリッジの購入を促す画面を表示し、この画面からインクカートリッジのオンライン購入が可能なＷｅｂページにアクセスできるようにするための技術が開示されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−１２３３８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
近年、デジタルカメラで撮影した画像を簡易に印刷できるように、メモリカード読み取り機能を備え、ホストコンピュータを用いることなく印刷が可能な、いわゆるスタンドアロン型のプリンタが普及している。
【０００５】
スタンドアロン型のプリンタの中には、簡易に持ち運びができるように小型化されたり、簡易な操作性を重視して備える機能を必要最小限にしたものがある。
【０００６】
このようなプリンタでは、必ずしもインターネットへの接続環境が整っているとはいえない場合も多く、特許文献１に記載された技術を適用できない状況も起こり得る。
【０００７】
本発明は、インターネットへの接続環境にない印刷装置において、画像形成媒体カートリッジのオンライン購入を簡易に行なえるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、本発明の１態様である印刷装置は、
カートリッジに収容された画像形成媒体を用いて印刷を行なう印刷装置であって、
画像を表示する表示手段と、
前記画像形成媒体の残量が所定の量以下になっていることを検出する検出手段と、
前記検出手段が検出した場合に、前記カートリッジを特定する情報を示すコードを前記表示手段に表示する制御手段とを備えることを特徴とする。
【０００９】
コード読み取り機能を有する携帯電話に、カートリッジを購入可能なＷｅｂサイトのＵＲＬを記録しておき、印刷装置が表示するコードを携帯電話で読み取ることで、コードで示されるカートリッジを購入可能なＷｅｂサイトに簡易にアクセスすることができる。これにより、インターネットへの接続環境にない印刷装置において、画像形成媒体カートリッジのオンライン購入を簡易に行なえるようになる。
【００１０】
ここで、前記コードは、２次元コードとすることができる。
【００１１】
また、前記カートリッジを複数個備える場合には、
前記検出手段は、カートリッジ毎に、前記画像形成媒体の残量が所定の量以下になっていることを検出し、
前記コードは、残量が所定の量以下になっている画像形成媒体に係るカートリッジそれぞれを特定する情報を示すことが望ましい。これにより、交換が必要なカートリッジの注文を簡易に行なえるようになる。
【００１２】
また、前記制御手段は、前記検出手段が検出すると、カートリッジの画像形成媒体の残量が少なくなったことを前記表示手段に表示し、ユーザからカートリッジの購入指示を受け付けた場合に、前記コードを前記表示手段に表示するようにしてもよい。ユーザが購入を望まない場合もあるからである。
【００１３】
また、前記制御手段は、ユーザから所定の指示を受け付けた場合には、前記検出手段の検出の有無にかかわらず、印刷装置を特定する情報を示すコードを前記表示手段に表示するようにしてもよい。これにより、ユーザは任意のタイミングでオプション用品、消耗品の注文を簡易に行なえるようになる。
【００１４】
また、前記コードは、当該印刷装置の製造番号を特定するための情報をさらに含めるようにしてもよい。これにより、Ｗｅｂサイト側でユーザ管理を行なっている場合には、ユーザの特定が可能となる。
【００１５】
本発明は、インターネット接続機能を有さない印刷装置に特に効果的にに適用することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
本発明の実施例について図面を参照して説明する。
【００１７】
図１は、本実施例におけるプリンタ１００の主要なハードウェア構成の一例を示すブロック図である。印刷装置として機能するプリンタ１００は、ホストコンピュータを用いることなく、メモリカード２００から読み取った画像を印刷することができるスタンドアロン型である。
【００１８】
プリンタ１００は、例えば、インクジェット方式のカラープリンタとすることができる。インクジェット方式のカラープリンタは、画像形成媒体であるインクを収容したインクカートリッジ２１ａを１または複数本備え、このインクを印刷ヘッドから記録用紙等の印刷媒体に吹き付けて印刷を行なう。
【００１９】
インクカートリッジには、複数色のインクを１つの筐体に収容した一体型のものと、インク色毎に筐体を分けた別体型のものとがあるが、本発明はいずれのインクカートリッジにも適用することができる。また、インク以外の画像形成媒体を用いた消耗品、例えば、レーザ方式のプリンタにおけるトナーカートリッジ、熱転写方式や昇華方式のプリンタにおけるインクリボン等にも適用することができる。
【００２０】
本実施例では、便宜上、複数色のインクを１つの筐体に収容した一体型のインクカートリッジ２１ａを用いるものとするが、上述のように別体型のインクカートリッジを用いるようにしてもよい。別体型のインクカートリッジを用いた場合については適宜説明を行なうものとする。
【００２１】
本図に示すように、プリンタ１００は、コントローラ１０と印刷エンジン２０と操作パネル３０と表示装置４０とメディアアクセス装置５０とを備えている。これらは図示しない電源部から電力を供給され、それぞれの動作を行なう。
【００２２】
コントローラ１０は、プリンタ１００における各種処理を制御するための基板であり、プログラムを実行するＣＰＵ１１、揮発性のメモリであるＳＤＲＡＭ１２、ＳＤＲＡＭ１２への読み書き等を制御するメモリ制御装置１３、印刷すべき画像データに対する画像処理を施す画像処理装置１４、プログラム、表示装置４０の表示用データ等を格納した不揮発性のメモリであるＲＯＭ１５、ＲＯＭ１５へのアクセスや操作パネル３０等との入出力を制御する入出力制御装置１６等を実装している。
【００２３】
印刷エンジン２０は、コントローラ１０の制御のもと、画像データに基づいた印字処理を行なう。印刷エンジン２０は、印字機構２１、印刷用紙の給排紙を行なう給排紙機構２２を備えている。
【００２４】
印字機構２１は、インクカートリッジ２１ａを搭載したキャリッジおよびキャリッジを駆動するキャリッジ駆動機構等を有している。キャリッジには、インク色に対応した印刷ヘッドが設けられており、インクカートリッジ２１ａから供給されるインクを印刷用紙に吐出して画像を形成する。
【００２５】
インクカートリッジ２１ａは図示しない記憶素子を備えている。この記憶素子にはインクカートリッジ２１ａが収容しているインクの残量を表す情報が記憶される。インク残量は、各色毎に記憶するようにしているが、最も残量の少ないインク色について残量を記憶するようにしてもよい。
【００２６】
記憶素子は接続端子が露出しており、インクカートリッジ２１ａがプリンタ１００に装着されることにより、インクカートリッジ２１ａとプリンタ１００との間でインク残量等の情報を授受することができるようになっている。記憶素子は、例えば、メモリセル、読み書き制御部、アドレスカウンタ等を備えたＥＥＰＲＯＭにより構成することができる。また、記憶素子とプリンタ１００間の通信は非接触の無線方式を採用してもよい。
【００２７】
操作パネル３０は、複数の操作ボタンを備え、ユーザからの指示を受け付ける。表示装置４０は、例えば、カラー液晶表示装置により構成することができ、操作用メニューの表示、画像データの表示等を行なう。また、本実施例の特徴として、表示装置４０はインクカートリッジの購入に関する情報を表示する。なお、操作パネル３０、表示装置４０は、一体型の表示パネルを用いるようにしてもよい。
【００２８】
メディアアクセス装置５０は、メモリカード２００等の可搬型の記憶装置から画像データ等を読み取る処理を行なう。メモリカード２００は、種々の規格によるものが実用化されているが、いずれの規格のメモリカードを用いるようにしてもよい。
【００２９】
これらの構成により、スタンドアロン型印刷装置として機能するプリンタ１００は、メディアアクセス装置５０から画像データを読み取り、コントローラ１０で画像処理等を施し、印刷エンジン２０で印刷を行なうことができる。この際の印刷条件等は、操作パネル３０を介して受け付けることができる。また、メディアアクセス装置５０から読み取った画像データは、表示装置４０で確認することができる。
【００３０】
図２は、プリンタ１００に構成される本実施例の特徴的な機能構成を示すブロック図である。本実施例においてプリンタ１００には、ユーザインタフェース部１１０、表示部１２０、インク残量管理部１３０、コード情報管理部１４０、操作受付部１５０が構成される。なお、印刷処理等を行なうプリンタ１００本来の機能部については説明を省略している。
【００３１】
インク残量管理部１３０は、インクカートリッジ２１ａのインク残量をモニタし、インク残量が所定の量を下回っている場合には、それを検出する。ここで、所定の量は、インクが残り少なくなっているが、まだ印刷は可能である状態に対応する量とする。
【００３２】
インク残量の判断は、例えば、インク吐出量に比例するカウンタ値を用いて行なうことができる。また、本実施例のように一体型のインクカートリッジ２１ａを用いている場合には、一色でも残量が所定の量を下回っている場合には、それを検出する。なお、別体型のインクカートリッジを用いている場合には各色毎に残量を判断し、残量の少ないインク色を特定して検出するものとする。
【００３３】
表示部１２０は、表示装置４０等により構成され、操作用メニューの表示、画像データの表示等を行なう。操作受付部１５０は、操作パネル３０等により構成され、ユーザからの指示を受け付ける処理を行なう。
【００３４】
ユーザインタフェース部１１０は、インク残量管理部１３０がインクカートリッジ２１ａのインク残量が所定の量を下回っていることを検出すると、表示部に１２０に、インクカートリッジのインク残量が少なくなったことを表示する。また、必要に応じて、インクカートリッジの購入に関する情報を表示部に１２０に表示する。
【００３５】
コード情報管理部１４０は、インクカートリッジの購入に関する情報を表示するためのデータ、具体的には、２次元コードのイメージデータを生成する。なお、あらかじめ２次元コードのイメージデータを格納しておき、それを読み出すようにしてもよい。
【００３６】
ただし、コード情報管理部１４０が扱うコードは、２次元コードには限られない。例えば、１次元コード、その他のコードであってもよい。
【００３７】
つぎに、本実施例の処理について図３のフロー図を参照して説明する。
【００３８】
まず、インク残量管理部１３０は、プリンタ１００の起動時、印刷実行時等にインクカートリッジ２１ａのインク残量が所定の量以下になっている、すなわち、インクの残量が少なくなっているかどうかを判断する（Ｓ１０１）。
【００３９】
そして、インクの残量が少なくなっている場合には（Ｓ１０１：Ｙ）、ユーザインタフェース部１１０が、表示部１２０に、インクカートリッジのインク残量が少なくなったことを表示し、インクカートリッジの交換を準備するようにユーザに通知する（Ｓ１０２）。
【００４０】
図４は、このときに表示部１２０（表示装置４０）に表示される画面４０ａの例を示している。本図の例では、「インクが残りわずかになりました。交換用インクカートリッジの準備をお勧めします。」と表示することで、ユーザに交換用インクカートリッジの準備を促すようにしている。
【００４１】
本実施例では、さらに「インクカートリッジは携帯電話からも注文できます。注文しますか？」という表示とともに、インクカートリッジを注文する場合の「はい：ＯＫ」あるいは注文しない場合の「いいえ：戻る」の指示を受け付けるためのガイドを表示部１２０（表示装置４０）に表示するようにしている。
【００４２】
ユーザは、本画面４０ａにおいて操作受付部１５０（操作パネル３０）を操作することにより、「はい：ＯＫ」「いいえ：戻る」のいずれかを指示することができる。
【００４３】
ユーザインタフェース部１１０は、ユーザから「いいえ：戻る」の指示、すなわち、注文をしない指示を受け付けた場合（Ｓ１０３：Ｎ）には、本画面４０ａをクリアし、本処理を終了する。
【００４４】
一方、ユーザから「はい：ＯＫ」の指示、すなわち、注文する指示を受け付けた場合（Ｓ１０３：Ｙ）には、図４に示すように２次元コード表示画面４０ｂを表示部１２０（表示装置４０）に表示する。
【００４５】
本実施例において、２次元コードは、インクカートリッジの購入に関する情報をコード化したものであり、具体的には、交換が必要なインクカートリッジを特定するための情報、例えば、型番情報あるいは製品コード等を含んでいる。
【００４６】
すなわち、本実施例では、プリンタ１００が、インクカートリッジ購入のためのＷｅｂページに直接アクセスするのではなく、交換が必要なインクカートリッジを特定するための情報をコード化して表示するようにしている。ここで、２次元コードとしては、ＱＲコードを代表として種々のフォーマットが提案されているが、本発明はいずれのフォーマットを用いるようにしてもよい。例えば、文字列、色パターン等も２次元コードとして用いることができる。また、１次元コードを用いる場合には、例えば、バーコードを用いることができる。
【００４７】
ユーザは、プリンタ１００のメーカ等が提供するプログラム（スクリプト）を格納した携帯型の通信端末装置、例えば、携帯電話でこのコードを読み取り、プログラムが指定するＵＲＬ（Uniform Resource Locator）のＷｅｂサイトにアクセスすることができる。プログラムは、読み取った２次元コードが示すインクカートリッジを購入可能なＷｅｂサイトのＵＲＬを指定するように記述されており、これにより、プリンタ１００自体がインターネットに接続できない状態であっても、ユーザは、インクカートリッジのオンライン注文が簡易にできるようになる。
【００４８】
近年、多くの携帯電話は、プログラムをダウンロードして実行したり、インターネットにアクセスしたり、２次元コードを読み取る機能を標準で備えているため、上記の処理は汎用的な携帯電話を用いて行なうことができる。なお、プログラム（スクリプト）により実現される携帯電話の機能については後述する。
【００４９】
別体型のインクカートリッジを用いている場合には、残量が少なくなったすべてのインクカートリッジの型番等を２次元コードに含めるようにしてもよい。
【００５０】
このように複数のインクカートリッジの型番等の情報を含める場合、表示する２次元コードは、あらかじめすべてのインクカートリッジの型番等の組み合わせについてイメージデータをＲＯＭ１５等に格納しておくようにしてもよいし、２次元コードのフォーマットにしたがって、その都度イメージデータを作成するようにしてもよい。
【００５１】
図５（ａ）は、あらかじめイメージデータを格納しておく場合における２次元コード表示処理のフロー図である。すなわち、残量の少ないインクカートリッジの型番等を特定し（Ｓ２０１）、そのインクカートリッジの型番等の組み合わせに対応するイメージデータをＲＯＭ１５から取得する（Ｓ２０２）。そして、取得したイメージデータを表示部１２０（表示装置４０）に表示する（Ｓ２０３）。
【００５２】
一方、図５（ｂ）は、その都度イメージデータを作成する場合における２次元コード表示処理のフロー図である。すなわち、残量の少ないインクカートリッジの型番等を特定し（Ｓ３０１）、その組み合わせに対応するイメージデータを２次元コードのフォーマットに従って作成する（Ｓ３０２）。そして、作成したイメージデータを表示部１２０（表示装置４０）に表示する（Ｓ３０３）。
【００５３】
図６は、本発明を適用したシステムの全体構成の一例を示すブロック図である。本実施例では、プリンタ１００が表示する２次元コードを、２次元コード読み取り機能を備えた携帯電話３００で読み取るようにしている。もちろん、携帯電話に限られず、２次元コード読み取り機能を備えたその他の情報電子機器を用いることができる。
【００５４】
本実施例において携帯電話３００は、２次元コード読み取り機能に加え、Ｗｅｂサイトアクセス機能、プログラムダウンロード機能、プログラム実行機能を備えている。上述のように、最近の携帯電話は、これらの機能を標準で備えているため、本実施例は汎用的な携帯電話を用いることができる。
【００５５】
ユーザは、携帯電話３００を用いて、プログラムダウンロードサーバ７００にアクセスし、プログラムダウンロードサーバが提供するプログラム（スクリプト）をあらかじめダウンロードしておく。ただし、携帯電話３００にプログラムがインストールされていれば足りるため、必ずしもユーザ自身がダウンロードする必要はない。また、ユーザは、必要に応じて、最新のプログラムをダウンロードすることが望ましい。
【００５６】
プログラム言語は、例えば、ＪＡＶＡスクリプトとすることができるが、これに限られず、種々の言語を用いることができる。
【００５７】
このプログラムを実行することにより、本図に示すように、携帯電話３００には、消耗品特定部３１０、購入可能ＵＲＬテーブル３２０、ＵＲＬ特定部３３０が仮想的に構成される。
【００５８】
消耗品特定部３１０は、携帯電話３００の２次元コード読み取り機能で読み取った２次元コードを解釈して、購入対象となるインクカートリッジを特定する処理を行なう。２次元コードが複数のインクカートリッジを特定する情報を示している場合には、それぞれのインクカートリッジを購入対象として扱う。
【００５９】
購入可能ＵＲＬテーブル３２０は、インクカートリッジの型番とそのインクカートリッジを購入可能なＷｅｂサイトと対応付けたテーブルである。
【００６０】
ＵＲＬ特定部３３０は、消耗品特定部３１０が特定したインクカートリッジを購入な可能なＷｅｂサイトのＵＲＬを、購入可能ＵＲＬテーブル３２０を参照して特定する処理を行なう。
【００６１】
本実施例では、ユーザは、プリンタ１００が表示する２次元コードを、２次元コード読み取り機能を備えた携帯電話３００で読み取る。２次元コードを読み取った携帯電話３００は、インクが残り少なくなり、購入対象となったインクカートリッジの型番を特定する。そして、中継装置４００を介してインターネット５００に接続し、そのインクカートリッジを購入可能なＷｅｂサイト、すなわち、ＵＲＬ特定部３３０により特定されたＵＲＬが示す販売店サーバ装置６００にアクセスする。
【００６２】
販売店サーバ装置６００は、インクカートリッジ購入用Ｗｅｂページを提供しており、このインク購入用Ｗｅｂページで、プリンタ１００のユーザは残量の少なくなったインクカートリッジを簡易に購入することができる。
【００６３】
携帯電話３００は、ＵＲＬのパラメータとして購入対象のインクカートリッジを特定する情報を含めることができる。販売店サーバ装置６００が、このパラメータを解釈して、インク購入用Ｗｅｂページにおいて、パラメータで特定された購入対象のカートリッジが初期状態で購入指定されているようにすることにより、ユーザは必要なインクカートリッジを一層簡易に購入することができるようになる。
【００６４】
なお、２次元コードは、インク残量が少なくなった場合に限らず、例えば、ユーザからの指示に基づいて表示するようにしてもよい。この場合、インクカートリッジ以外のオプション用品、消耗品等を特定する２次元コードを表示するようにしてもよい。ただし、オプション用品等を具体的に特定するのではなく、プリンタ１００の機種を特定する情報としてもよい。
【００６５】
このときも、購入可能ＵＲＬテーブル３２０に、オプション用品あるいはプリンタ１００の機種と対応させてオプション用品等を購入可能なＷｅｂページのＵＲＬを記録しておくことにより、ユーザが購入を希望するオプション用品、消耗品等を購入できるＷｅｂページにダイレクトにアクセスすることができるようになる。
【００６６】
さらには、販売店サーバ装置６００において、製品の製造番号、ユーザの氏名、住所等のユーザ登録がなされている場合には、２次元コードにプリンタ１００の製造番号を示す情報を含めるようにしてもよい。このようにすることで、販売店サーバ装置６００は、アクセスしてきたユーザを特定することができるため、ユーザがインクカートリッジの郵送先等をＷｅｂページ上で入力する手間を省くことができるようになる。
【００６７】
また、携帯電話の決済機能を用いて、インクカートリッジ等の消耗品購入の代金を支払うようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本実施例におけるプリンタのハードウェア構成の一例を示すブロック図。
【図２】本実施例におけるプリンタの機能構成の一例を示すブロック図。
【図３】本実施例の処理について説明するフロー図。
【図４】表示装置に表示される画面の例を示す図。
【図５】２次元コードを表示する際の処理を説明するフロー図。
【図６】本発明を適用したシステムの全体構成の一例を示すブロック図。
【符号の説明】
【００６９】
１０…コントローラ、１１…ＣＰＵ、１２…ＳＤＲＡＭ、１３…メモリ制御装置、１４…画像処理装置、１５…ＲＯＭ、１６…入出力制御装置、２０…印刷エンジン、２１…印字機構、２１ａ…インクカートリッジ、２２…給排紙機構、３０…操作パネル、４０…表示装置、５０…メディアアクセス装置、１００…プリンタ、１１０…ユーザインタフェース部、１２０…表示部、１３０…インク残量管理部、１４０…コード情報管理部、１５０…操作受付部、２００…メモリカード、３００…携帯電話、３１０…消耗品特定部、３２０…購入可能ＵＲＬテーブル、３３０…ＵＲＬ特定部、４００…中継装置、５００…インターネット、６００…販売店サーバ装置、７００…プログラムダウンロードサーバ
【図１】
2007261191.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2007261191.tif 000007
【図６】
2007261191.tif 000008