(57)【要約】【課題】  本発明は複合機に関し、特にネットワークを構築する必要がなく、ＭＦＰ等の印刷装置のみによって分散印刷の指示が可能な印刷装置を提供するものである。【解決手段】  本発明はＭＦＰ１に複数のプリンタ装置をＵＳＢ接続し、ハブ機能を有するＵＳＢデバイスによって受信データの印刷条件に対応するプリンタ装置を選択する構成であり、ＭＦＰ１の印刷部が稼働中である場合、印刷条件に適したプリンタ装置を選択し、受信データの印刷処理を行うことができるものである。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷部と、
複数のプリンタ装置を接続し、ホスト機能を有する接続インタフェースと、
前記印刷部の稼動時、受信データの印刷条件に基づいて、該受信データを前記接続インタフェースを介して対応するプリンタ装置に送信する送信手段と、
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記印刷装置は、多機能印刷装置であることを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷条件は、予め前記プリンタ装置から取得した該プリンタ装置の機能情報を記憶する記録手段に記憶されていることを特徴とする請求項１、又は２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記受信データは、スキャンデータ、又はファクシミリデータ、又はホストコンピュータからの印刷データであり、前記印刷条件は前記受信データの送信元の機器に対応して設定されることを特徴とする請求項１、２、又は３記載の印刷装置。
【請求項５】
印刷部を有すると共に、複数のプリンタ装置を接続し、ホスト機能を有する接続インタフェースを備え、
受信データの受信処理と、
前記印刷部が稼動状態である時、前記受信データの印刷条件に基づいて、該受信データを前記接続インタフェースを介して対応するプリンタ装置に送信する送信処理と、
を行うことを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複合機（以下、ＭＦＰ（多機能印刷装置・マルチファンクションプリンタ）で示す）等の印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
今日、プリンタ装置等の印刷装置を含むコンピュータネットワークが広く使用され、特に企業や学校、各種団体等においてＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）を構築し、ホスト機器から出力される印刷データを複数の印刷装置で同時に処理する分散印刷処理が行われている。この場合、ホストコンピュータ又はプリンタサーバには専用のソフトウェアが導入され、ＬＡＮ等に接続された各印刷装置への印刷データの分散出力を行っている。
【０００３】
また、特許文献１には、複数台の複写機械を連結して連結コピーを行う際、印刷要求を受けた複写機械に必要な色のトナーが欠乏している場合、連結された他の複写機械によって当該色のトナーが存在すれば、当該他の複写機械によって印刷処理を行い、印刷効率の改善を図る発明が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−２８３７５２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来の分散印刷処理においては、ホストコンピュータ等に専用のソフトウェアを導入する必要があり、設定や導入方法が複雑であり、システム管理者の負担となっている。また、同一ネットワーク上にネットワーク接続が可能な基本的に同一種類の印刷装置を設置しなければならない。
【０００５】
また、従来の分散印刷方法では、小規模であっても、コンピュータネットワークの構築が必要であり、ネットワークが構築されていないオフィス等に導入することは困難である。
【０００６】
そこで、本発明はネットワークを構築する必要がなく、ＭＦＰ等の印刷装置のみによって分散印刷の指示が可能な印刷システムを提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題は本発明によれば、印刷部と、複数のプリンタ装置を接続し、ホスト機能を有する接続インタフェースと、前記印刷部の稼動時、受信データの印刷条件に基づいて、該受信データを前記接続インタフェースを介して対応するプリンタ装置に送信する送信手段とを有する印刷装置を提供することによって達成できる。
【０００８】
ここで、印刷条件は、例えば印刷枚数、解像度等の条件であり、これらの条件に対して対応するプリンタ装置をホスト機能を有する接続インタフェースが判断し、対応する印刷機能を有するプリンタ装置に送信し、印刷処理を行わせる構成である。
【０００９】
このように構成することにより、例えば複合機等の印刷装置内の印刷部が稼働中であっても、接続インタフェースを介して受信データの印刷処理が可能なプリンタ装置に送信し、印刷処理を行わせることができる。
【００１０】
また、前記受信データは、スキャンデータ、又はファクシミリデータ、又はホストコンピュータからの印刷データであり、前記印刷条件は前記受信データの送信元の機器に対応して設定される構成である。
【００１１】
このように構成することにより、送信元の機器に従ってプリンタ装置の選択を行うことができる。
【発明の効果】
【００１２】
上記課題の解決手段によれば、複合機等の印刷装置自体によって、分散印刷が可能となり、ネットワークが構築されていないオフィス等においてもプリンタ装置の機能に対応した分散印刷を行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照しながら本発明の実施の形態について説明する。
（実施形態１）
図２は本実施形態を説明する印刷装置の例であり、複合機（以下、ＭＦＰ（多機能印刷装置・マルチファンクションプリンタ）で示す）１の外観構成を示す。同図において、ＭＦＰ１の前面上部には操作表示部（オペレーションパネル）２が位置し、印刷枚数の設定や濃度設定、サイズ設定等の各種設定指示を行う。
【００１４】
また、ＭＦＰ１の前面下部には複数段の給紙カセット３が設けられ、対応する取手４を持って給紙カセット３を手前に引き出すことができる。また、印刷装置１には排紙部５も設けられ、給紙カセット３から給紙され、画像形成が行われた用紙（記録媒体）は排紙部５に出力される。
【００１５】
図３は上記ＭＦＰ１の内部構成を示す模式図である。ＭＦＰ１は、スキャナ部１１、ＦＡＸ部１２、印刷制御部（プリンタ部）１３、印刷エンジン部１４、前述の表示操作部２、受信データ制御部１５、及びホスト接続部１６で構成されている。スキャナ部１１は不図示の読取機構部を有し、この読取機構部の駆動により原稿台に載置された原稿画像を読み取る。
【００１６】
表示操作部２は、キー等の操作に基づく操作信号を印刷制御部１３等に供給し、印刷制御部１３等から出力される表示データを表示操作部２に表示する。また、印刷制御部１３は後述する受信データの印刷処理を行い、印刷エンジン部１４によって用紙への印刷を行う。
【００１７】
一方、ホスト接続部１６は、例えばＬＡＮに接続されたホスト機器との通信や、ＵＳＢ接続されたプリンタ装置との通信処理を行う。
図４は上記印刷制御部１３の構成を中心に前述のＭＦＰ１の内部構成を示す図である。ＣＰＵ２０を中心に、ＲＯＭ（フラッシュメモリ）２１、ＲＡＭ２２、外部記憶装置（ハードディスク等）２３、プリンタ制御ＬＳＩ２４が接続され、ＣＰＵ２０はＲＯＭ２２に記憶されたプログラムに従って制御を行う。また、ＲＡＭ２２には後述するプリンタ装置の情報が記憶され、例えば検索リストが生成される。
【００１８】
また、同図に示す拡張ボードＩ/Ｆ（ＵＳＢホストボード）２５、及びＵＳＢＩ/Ｆ（プリンタデバイスＬＡＮＩ/Ｆ）２６は、前述のホスト接続部１６に対応し、複数のプリンタ装置を接続する際のインタフェースである。
【００１９】
図１は、上記構成のＭＦＰ１を接続したネットワークのシステム構成図である。ＭＦＰ１はホスト機器であるコンピュータ（ＰＣ）３０、３１に接続され、コンピュータ（ＰＣ）３０、３１によって作成した印刷データをＭＦＰ１に出力する。また、ＭＦＰ１はプリンタ装置３２〜３４にＵＳＢ接続されている。図５は、ＭＦＰ１にＵＳＢ接続されるプリンタ装置３２〜３５の接続構成を示す図である。
【００２０】
ＭＦＰ１はＵＳＢデバイスＩ/Ｆ３６を介して前述のコンピュータ（ＰＣ）３０、又は３１に接続されている。また、ＵＳＢホストＩ/Ｆ３７を介してプリンタ装置３２〜３４、ＵＳＢメモリ３８、ＩＣカードリーダ・ライタ３９に接続されている。ここで、ＵＳＢホストＩ/Ｆ３７はハブを搭載しており、ＵＳＢホスト機能を有している。この接続インタフェースは、ハブ機能を有するＵＳＢ（universal serial bus）インタフェースである。
【００２１】
以上の構成において、以下に本例の処理動作を説明する。
図６は本例の分散処理動作を説明する際の、全体の流れを説明する図である。前述のホスト接続部１６、又はスキャナ部１１、又はＦＡＸ部から供給されたデータは、受信データ制御部１５に送信され、受信データ制御部１５は印刷制御部１３によって印刷処理が可能であるか判断する。そして、可能である場合、データ解析部４６によって受信データを解析し、コマンド解析部４７によってコマンド解析し、コマンド実行部４８によって解析されたコマンドを実行する。画像データ生成部４９は、上記コマンド解析されたデータに従って画像データを生成し、生成された画像データは画像データ転送部５０によってエンジン部５１に転送される。そして、エンジン部５１によって画像データが用紙に印刷され、印刷物５２として出力される。
【００２２】
また、ＭＦＰ１による印刷処理が不可能な場合、ホスト接続部１６に接続されるプリンタ装置３２〜３４による印刷処理が可能であるか判断した後、受信データをプリンタ装置３２〜３４に送信する。以下、本例の具体的処理をフローチャートを使用して説明する。
【００２３】
図７は、本例の処理動作を説明するフローチャートである。先ず、ＭＦＰ１はデータを受信すると（ステップ（以下、Ｓで示す）１）、供給された受信データを確認し、ＦＡＸ部１２で受信したファクシミリデータであるか、又はスキャナ部１１によってスキャンされた原稿データであるか、又は前述のネットワークに接続されたコンピュータ（ＰＣ）３０、又は３１から供給された印刷データであるか判断する（Ｓ２）。
【００２４】
ここで、受信したデータがファクシミリデータである場合、ファクシミリデータの処理を行い（Ｓ３）、例えば印刷制御部１３から供給される制御信号に基づいて現在印刷処理中であるか判断し（Ｓ４）、印刷処理中でなければ（Ｓ４がＮo）、描画処理を行い（Ｓ５）、印刷エンジン部１４を駆動して印刷処理を行う（Ｓ６）。
【００２５】
一方、現在印刷処理中でなければ（Ｓ４がＮo）、ＭＦＰ１にＵＳＢ接続されたプリンタ装置を検索すべく、図８に示すフローチャートの処理を実行する。すなわち、プリンタ検索サブルーチンを実行する（Ｓ７）。このサブルーチンの具体的処理を説明するフローチャートが図９である。
【００２６】
先ず、ＵＳＢ接続されたプリンタ装置に印刷処理に使用されていない装置があるか判断する（Ｓ８）。この場合、図１に示すプリンタ装置３２〜３４が検索される。ここで、空いているプリンタ装置が存在しない場合、空きプリンタ装置無しの通知を行うが（Ｓ８がＮo、Ｓ９）、空いているプリンタ装置が存在する場合、検出されたプリンタ装置の種類をチェックする（Ｓ８がＹes、Ｓ１０）。そして、チェックしたプリンタ装置の情報を通知する。
【００２７】
例えば、モノクロ高速プリンタ、又はカラー高速プリンタ、又は高画質低速カラープリンタの別を通知する（Ｓ１１〜Ｓ１４）。この情報は前述のＲＡＭ２２に記憶され、各プリンタ装置の機能を、例えば検索リストとして記録する。
【００２８】
次に、図８に示す処理に戻り、プリンタ装置の有無を判断し（Ｓ１５）、空いているプリンタ装置が存在する場合、通知されたプリンタ装置の情報に従ってファクシミリデータを送信するプリンタ装置を選択する（Ｓ１６）。
【００２９】
例えば、ファクシミリデータがモノクロデータであれば、ＲＡＭ２２に作成した検索リストを参照し、例えばモノクロ高速プリンタであるプリンタ装置３２、又はカラー高速プリンタであるプリンタ装置３３、又は高画質低速カラープリンタであるプリンタ装置３４を選択する。
【００３０】
例えば、モノクロデータの場合、図１０に示すように、検索リストによって検索されたモノクロ高速プリンタであるプリンタ装置３２を選択する（Ｓ１７）。そして、選択したプリンタ装置３２へファクシミリデータを転送し（Ｓ１８）、印刷処理を行わせる。一方、カラーデータの場合、検索リストによって検索された、前述のプリンタ装置３３、及び３４を候補としてプリンタ装置を選択する。
【００３１】
図１１はこの処理を説明するフローチャートであり、印刷枚数、印刷解像度等の条件によりプリンタ装置を決定する。本例の場合、受信枚数が１０枚以上であればカラー高速プリンタであるプリンタ装置３３を使用し（Ｓ１９、Ｓ２０がＹes、Ｓ２１、Ｓ２２）、受信枚数が１０枚以下であれば印刷解像度に応じてプリンタ装置を選択する。例えば、解像度が２００ＤＰＩ以上であれば上記と同様高速のカラープリンタであるプリンタ装置３３を選択し（Ｓ２３がＹes、Ｓ２１、Ｓ２２）、解像度が２００ＤＰＩ以下であれば高画質低速プリンタであるプリンタ装置３４を使用し、印刷処理を行う（Ｓ２３がＮo、Ｓ２４、Ｓ２５）。尚、上記選択条件は、前述の表示操作部２の操作パネルを操作し、又はホスト機器上の設定ツールを使用して任意の値に変更することも可能である。
【００３２】
上記説明は、ファクシミリデータを受信した場合の例であるが、受信データがコンピュータ（ＰＣ）３０、又は３１から出力された印刷データである場合、以下の処理となる。この場合、先ずプリンタデータの判断が行われ、前述の図７に示すプリンタデータの処理が行われる（Ｓ３０）。そして、前述と同様、例えば印刷制御部１３から供給される制御信号に基づいて、ＭＦＰ１の印刷エンジン部１４が印刷処理中であるか判断し（Ｓ３１）、現在印刷処理中であれば（Ｓ３１がＹes）、図１２に示すフローチャートの処理を実行する。尚、現在印刷処理中でなければ（Ｓ３１がＹes）、前述と同様、描画処理を行い（Ｓ５）、印刷エンジン部１４を駆動して印刷処理を行う（Ｓ６）。
【００３３】
一方、現在印刷処理中であれば（Ｓ３１がＹes）、先ず印刷データがカラーデータであるか判断し（Ｓ３２）、カラーデータであれば、更にＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）印刷であるか判断する（Ｓ３３）。尚、ＪＰＥＧ印刷は、カラー静止画像を圧縮伸長する標準方式である。
【００３４】
次に、プリンタ検索サブルーチンを実行する（Ｓ３４）。この処理は前述の図９で説明した処理と同じであり、印刷可能なプリンタ装置３２〜３４を検索する。そして、空いているプリンタ装置が存在する場合、検出されたプリンタ装置の種類をチェックし、プリンタ装置の情報を通知する（Ｓ８〜Ｓ１４）。この情報は前述と同様、ＲＡＭ２２に記憶され、検索リストの作成に使用される。
【００３５】
次に、図１２に示す処理に戻り、プリンタ装置の有無を判断し、印刷可能なプリンタ装置が存在する場合（Ｓ３５がＹes）、通知されたプリンタ装置の情報に従って印刷データを送信するプリンタ装置を選択し、当該プリンタ装置に印刷データを出力する。
【００３６】
例えば、モノクロデータの場合、モノクロ高速プリンタへ印刷データを転送し、モノクロ高速プリンタであるプリンタ装置３２が選択され（Ｓ３６）、印刷データを当該プリンタ装置３２へ転送する（Ｓ３７）。一方、カラーの印刷データの場合、検索リストによって検索されたプリンタ装置３３と３４を候補として印刷条件からプリンタ装置を決定する。すなわち、カラー・モノクロ混在の印刷データの場合、又はＪＰＥＧ印刷の場合でプリンタ装置の選択を行う（Ｓ３８〜Ｓ４１）。尚、この場合、プリンタ装置３３又は３４は、カラー・モノクロ混在の印刷データも印刷処理できるプリンタ装置であるものとする。
【００３７】
次に、スキャンデータの場合も同様であり、受信データがスキャンデータであると判断すると、スキャンデータ処理が行われ（Ｓ４２）、ＭＦＰ１の印刷エンジン部１４が印刷処理中であるか判断し（Ｓ４３）、現在印刷処理中であれば（Ｓ４３がＹes）、図１３に示すフローチャートの処理を実行する。尚、現在印刷処理中でなければ（Ｓ４３がＮo）、前述と同様、描画処理を行い（Ｓ５）、印刷エンジン部１４を駆動して印刷処理を行う（Ｓ６）。
【００３８】
一方、現在印刷処理中であれば（Ｓ４３がＹes）、図１３に示すフローチャートの処理に従って、カラーデータであるか判断し（Ｓ４４）、カラーデータであれば、更にＡＤＦ（連続原稿読み取り装置）を使用したものであるか判断する（Ｓ４５）。
【００３９】
次に、プリンタ検索サブルーチンを実行する（Ｓ４６）。この処理は前述の図９で説明した処理と同じであり、印刷可能なプリンタ装置３２〜３４を検索し、空いているプリンタ装置が存在する場合、検出されたプリンタ装置の種類をチェックし、プリンタ装置の情報を取得する（Ｓ８〜Ｓ１４）。
【００４０】
次に、プリンタ装置の有無を判断し、印刷可能なプリンタ装置が存在する場合（Ｓ４７がＹes）、通知されたプリンタ装置の情報に従って印刷データを送信するプリンタ装置を選択し、当該プリンタ装置に印刷データを出力する。
【００４１】
例えば、モノクロデータの場合、モノクロ高速プリンタへ印刷データを転送し、モノクロ高速プリンタであるプリンタ装置３２を選択し（Ｓ４８）、選択したプリンタ装置へ印刷データを出力する（Ｓ４９）。一方、カラーの印刷データの場合、検索リストによって印刷条件からプリンタ装置を決定する。例えば、ＡＤＦ使用中の場合、対応するプリンタ装置に印刷データを出力し（Ｓ５０、Ｓ５１）。また、ＡＤＦ使用中の場合、対応するプリンタ装置に印刷データを出力し（Ｓ５０、Ｓ５１）。ＡＤＦを使用しない１枚のデータの場合、対応するプリンタ装置に印刷データを出力する（Ｓ５２、Ｓ５３）。
【００４２】
以上のように、本実施形態によれば、複数のプリンタ装置をＵＳＢ接続することにより、ＭＦＰ１からは１台のプリンタ装置として認識することができる。また、プリンタ装置内にハブ機能を有するＵＳＢホストＩ/Ｆを搭載するので、ネットワークを使用することなく、分散印刷処理をプリンタ装置のみによって実現することができる。
【００４３】
尚、上記例では、ＭＦＰ１が印刷処理中の場合、接続されている他のプリンタ装置を使用する構成としたが、ＭＦＰ１に用紙無し等のエラーが発生している場合、他のプリンタ装置を使用する構成としてもよい。
【００４４】
また、受信データが写真画像等の撮像データである場合、例えば昇華型のプリンタ装置をＵＳＢ接続する構成としてもよい。
（実施形態２）
次に、本発明の実施形態２について説明する。
【００４５】
本例は、前述の図１に示す印刷装置において、ＭＦＰ１がネットワークに接続されておらず、単独の印刷装置として機能する場合であり、例えばプリンタ装置３２がインクジェットプリンタ、プリンタ装置３３がカラーページプリンタ、プリンタ装置３４がモノクロページプリンタのような構成の場合である。
【００４６】
この場合、スキャナ１１によって読み取った画像データが、例えば１２００ＤＰＩ以上の高画質であった場合、低速高画質のインクジェットプリンタが選択される。また、複写枚数１０枚以上の場合、高速モノクロページプリンタが選択される。さらに、カラー画像である場合、カラーページプリンタが選択される。
【００４７】
このように、本例によれば、ＭＦＰ１を印刷装置として使用することにより、自動的に印刷画質に適した印刷処理を行うことができる。
尚、上記実施形態１、及び２において、プリンタ装置３２〜３４にホスト機能を有するＵＳＢデバイスを設置し、このプリンタ装置に対して、更にプリンタ装置を接続する構成としてもよい。
【００４８】
また、本発明は上記実施形態に記載されたプリンタの種類及び上位から入力する印刷データの種類に限られるものではなく、上位から入力する多種多様の印刷データの種類に応じて、適切なプリンタを自動的に選択して転送し、印刷出力できるものである。即ち、上位から入力する印刷データの解像度指定に応じて、最適な再現性のあるプリンタを自動選択し転送する、上位から入力する印刷データの印刷部数指定の条件に応じて、適切な高速印刷ができるプリンタを自動選択し転送する、上位から入力する印刷データが写真画像の場合には、最適なカラー昇華型プリンタを自動選択し転送する、等々多種多様の対応処理動作がユーザの手を煩わせることなく行われるものである。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本実施形態の全体構成を示すシステム構成図である。
【図２】本実施形態を説明する印刷装置の外観構成を示す図である。
【図３】ＭＦＰの内部構成を示す模式図である。
【図４】印刷制御部の構成を中心に前述のＭＦＰの内部構成を示す図である。
【図５】ＭＦＰにＵＳＢ接続されるプリンタ装置の接続構成を示す図である。
【図６】本実施形態の分散処理動作を説明する際の全体の流れを説明する図である。
【図７】本実施形態の処理動作を説明するフローチャートである。
【図８】本実施形態の処理動作を説明するフローチャートである。
【図９】プリンタ検索サブルーチンの具体的処理を説明するフローチャートである。
【図１０】検索リストによって検索されたモノクロ高速プリンタを選択する処理を説明するフローチャートである。
【図１１】カラーデータの場合のプリンタ装置の選択例を示すフローチャートである。する。
【図１２】ファクシミリデータを受信した場合の処理を説明するフローチャートである。
【図１３】スキャンデータを受信した場合の処理を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００５０】
１・・・複合機
２・・・操作表示部（オペレーションパネル）
３・・・給紙カセット
４・・・取手
５・・・排紙部
１１・・スキャナ部
１２・・ＦＡＸ部
１３・・印刷制御部（プリンタ部）
１４・・印刷エンジン部
１５・・画像データ制御部
１６・・ホスト接続部
２０・・ＣＰＵ
２１・・ＲＯＭ（フラッシュメモリ）
２２・・ＲＡＭ
２３・・外部記憶装置（ハードディスク等）
２４・・プリンタ制御ＬＳＩ
２５・・拡張ボードＩ/Ｆ（ＵＳＢホストボード）
２６・・ＵＳＢＩ/Ｆ（プリンタデバイスＬＡＮＩ/Ｆ）
３０、３１・・コンピュータ（ＰＣ）
３２、３３、３４・・プリンタ装置
３７・・プリンタＵＳＢホストＩ/Ｆ
３８・・ＵＳＢメモリ
３９・・ＩＣカードリーダ・ライタ
４０・・画像データ転送部
４１・・エンジン部
【図１】
2007223054.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
2007223054.tif 000013
【図１３】
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【図２】
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