(57)【要約】【課題】  ネットワーク中の一の画像形成装置における消耗品の不足や部品の寿命が発生した場合であっても、その一の画像形成装置による画像形成処理を継続する装置を提供する。【解決手段】  画像形成システムは、画像形成を行う装置本体と、装置本体に対して着脱可能となっている消耗品又は部品を監視する監視手段４４と、外部と通信する外部通信手段４３とを有する画像形成装置を複数備え、外部通信手段４３を介したネットワークにより複数の画像形成装置１ａが接続されている。複数の画像形成装置における少なくとも一の画像形成装置に、装置本体が画像形成動作を行っている最中に、監視手段４４が消耗品の不足又は部品の寿命を検出したとき、その検出データを中断原因と認識して画像形成動作を中断する中断制御手段６１と、他の画像形成装置１ａとの間で外部通信手段４３による通信を行い、他の画像形成装置１ａに対して中断原因に関するデータを探索する探索手段６２とを設けている。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置がネットワークにより接続された画像形成システムであって、
前記複数の画像形成装置は、
装置本体に対して着脱可能となっている消耗品又は部品を監視する監視手段と、
外部と通信する外部通信手段と、を有し、
前記複数の画像形成装置における少なくとも一の画像形成装置は、
装置本体が画像形成動作を行っている最中に、前記監視手段により消耗品の不足又は部品の寿命を検出し、その検出データを中断原因と認識して画像形成動作を中断する中断制御手段と、
他の画像形成装置との間で前記外部通信手段による通信を行い、他の画像形成装置に対して前記中断原因に関するデータを探索する探索手段と、を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記検出データは、消耗品の残量情報又は部品交換までの部品の使用可能量情報であり、
前記探索手段は、充填或いは装着する事により即座に仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記探索手段により前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置に対して探索対象となったことを通知する通知手段を有することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記探索手段により前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置における消耗品の情報又は部品の情報をユーザに対して表示する表示手段を有することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記複数の画像形成装置それぞれの固有ＩＤがユーザ側で設定可能となっていることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記表示手段は、前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置の固有ＩＤを表示することを特徴とする請求項５記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記探索手段により探索した前記仕様可能である消耗品又は交換部品がセットされた際に、前記中断制御手段により中断された動作から、画像形成動作を再開する動作再開手段を有することを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項８】
ネットワークにより接続された複数の画像形成装置が、装置本体に対して着脱可能となっている消耗品又は部品を監視するステップと、
前記複数の画像形成装置における少なくとも一の画像形成装置が、
装置本体が画像形成動作を行っている最中に、前記監視手段により消耗品の不足又は部品の寿命を検出し、その検出データを中断原因と認識して画像形成動作を中断するステップと、
他の画像形成装置との間で前記外部通信手段による通信を行い、他の画像形成装置に対して前記中断原因に関するデータを探索するステップと、を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
前記検出データは、消耗品の残量情報又は部品交換までの部品の使用可能量情報であり、
前記探索するステップは、充填或いは装着する事により即座に仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索することを特徴とする請求項８記載の画像形成方法。
【請求項１０】
前記探索するステップにより前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置に対して探索対象となったことを通知するステップを有することを特徴とする請求項８記載の画像形成方法。
【請求項１１】
前記探索するステップにより前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置における消耗品の情報又は部品の情報をユーザに対して表示するステップを有することを特徴とする請求項８記載の画像形成方法。
【請求項１２】
前記複数の画像形成装置それぞれの固有ＩＤがユーザ側で設定可能となっていることを特徴とする請求項８から１１のいずれか１項に記載の画像形成方法。
【請求項１３】
前記表示するステップは、前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置の固有ＩＤを表示することを特徴とする請求項１２記載の画像形成方法。
【請求項１４】
前記探索するステップにより探索した前記仕様可能である消耗品又は交換部品がセットされた際に、前記中断制御するステップにより中断された動作から、画像形成動作を再開するステップを有することを特徴とする請求項８から１３のいずれか１項に記載の画像形成方法。
【請求項１５】
他の画像形成装置とネットワークを介して接続する接続手段と、
前記画像形成装置本体に対して着脱可能となっている消耗品又は部品を監視する監視手段と、
前記画像形成装置本体が画像形成動作を行っている最中に、前記監視手段により消耗品の不足又は部品の寿命を検出し、その検出データを中断原因と認識して画像形成動作を中断する中断制御手段と、
前記他の画像形成装置との間で前記外部通信手段による通信を行い、他の画像形成装置に対して前記中断原因に関するデータを探索する探索手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
前記検出データは、消耗品の残量情報又は部品交換までの部品の使用可能量情報であり、
前記探索手段は、充填或いは装着する事により即座に仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索することを特徴とする請求項１５記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記探索手段により前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置に対して探索対象となったことを通知する通知手段を有することを特徴とする請求項１６記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記探索手段により前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置における消耗品の情報又は部品の情報をユーザに対して表示する表示手段を有することを特徴とする請求項１６記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記複数の画像形成装置それぞれの固有ＩＤがユーザ側で設定可能となっていることを特徴とする請求項１５から１８のいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記表示手段は、前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置の固有ＩＤを表示することを特徴とする請求項１９記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記探索手段により探索した前記仕様可能である消耗品又は交換部品がセットされた際に、前記中断制御手段により中断された動作から、画像形成動作を再開する動作再開手段を有することを特徴とする請求項１５から２０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、画像形成方法及び画像形成装置に関し、特に、複数の画像形成装置をネットワークにより接続して画像形成を行う画像形成システム、画像形成方法及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数のデジタル複写機等の画像形成装置をネットワークによって接続することにより、画像形成の効率化を行うことがなされている。
【０００３】
画像形成の効率化としては、画像形成装置に残メモリ量を監視する残メモリ量監視手段を設け、一の画像形成装置が複数枚の原稿を読み取っている最中に、その画像形成装置における残メモリ量が一定未満となったとき、その画像形成装置のメモリへの記憶を中断し、その後に読み取る原稿の画像情報を他の画像形成装置に転送するシステムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
しかし、かかるシステムは、メモリ量が一定未満になった場合に画像データを他の画像形成装置のメモリへ転送するため、原稿の画像を印刷等によって出力するものではなく、原稿画像の印刷に適用することはできないものとなっている。
【０００５】
フリーのプロセスカートリッジ内のトナー量を記憶して画像形成装置に送信する一方、画像形成装置に装着されているプロセスカートリッジ内のトナー残量を検出して両者を比較し、比較結果に従って警告を発生するシステムが提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００１−９４７４６号公報
【特許文献２】特開２００２−７２７８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、プロセスカートリッジの取り換えの際における画像形成装置のトナー量を正確に把握し、警告するが、その画像形成装置におけるトナー残量が少なくなった場合に対して好適に対応できるものではない。
【０００７】
このように、複数の画像形成装置をネットワークによって接続しているシステムであっても、一の画像形成装置のトナーなどの消耗品が少なくなったり、交換部品の寿命が近づいたりした場合には、その画像形成装置における印刷等の画像形成処理を継続することができなくなる。例えば、一の画像形成装置が１０枚の転写紙を印刷して１部としてステープル綴じを行い、これを１０部作成する場合において、３部目の７枚目を印刷した時点でトナー残量がなくなると、最初の２部は完成しているが、残りの８部を作成することができない。
【０００８】
ここで、複数の画像形成装置がネットワークによって接続されているシステムでは、ネットワークの他の画像形成装置に画像データを送信して他の画像形成装置による画像形成処理を行うことが可能であるが、この場合には、画像形成装置が変わることによる画像形成装置間の特性の相違により、濃度や色合い等の画像品質が変化し、一の画像形成装置による画像品質を維持することができなくなる。このため、３部目用として印刷した７枚の転写紙が無駄になる問題を有している。
【０００９】
本発明は、このような問題点を考慮してなされたものであり、ネットワーク中の一の画像形成装置における消耗品の不足や部品の寿命が発生した場合であっても、その一の画像形成装置による画像形成処理を継続することを可能とし、これにより画像品質を維持したままでの画像形成を行うことが可能な画像形成システム及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１記載の発明は、複数の画像形成装置がネットワークにより接続された画像形成システムであって、前記複数の画像形成装置は、装置本体に対して着脱可能となっている消耗品又は部品を監視する監視手段と、外部と通信する外部通信手段と、を有し、前記複数の画像形成装置における少なくとも一の画像形成装置は、装置本体が画像形成動作を行っている最中に、前記監視手段により消耗品の不足又は部品の寿命を検出し、その検出データを中断原因と認識して画像形成動作を中断する中断制御手段と、他の画像形成装置との間で前記外部通信手段による通信を行い、他の画像形成装置に対して前記中断原因に関するデータを探索する探索手段と、を有することを特徴とする画像形成システムである。
【００１１】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のシステムにおいて、前記検出データは、消耗品の残量情報又は部品交換までの部品の使用可能量情報であり、前記探索手段は、充填或いは装着する事により即座に仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索することを特徴とする。
【００１２】
請求項３記載の発明は、請求項２記載のシステムにおいて、前記探索手段により前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置に対して探索対象となったことを通知する通知手段を有することを特徴とする。
【００１３】
請求項４記載の発明は、請求項２記載のシステムにおいて、前記探索手段により前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置における消耗品の情報又は部品の情報をユーザに対して表示する表示手段を有することを特徴とする。
【００１４】
請求項５記載の発明は、請求項１から４のいずれか１項記載のシステムにおいて、前記複数の画像形成装置それぞれの固有ＩＤがユーザ側で設定可能となっていることを特徴とする。
【００１５】
請求項６記載の発明は、請求項５記載のシステムにおいて、前記表示手段は、前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置の固有ＩＤを表示することを特徴とする。
【００１６】
請求項７記載の発明は、請求項１から６のいずれか１項に記載のシステムにおいて、前記探索手段により探索した前記仕様可能である消耗品又は交換部品がセットされた際に、前記中断制御手段により中断された動作から、画像形成動作を再開する動作再開手段を有することを特徴とする。
【００１７】
請求項８記載の発明は、ネットワークにより接続された複数の画像形成装置が、装置本体に対して着脱可能となっている消耗品又は部品を監視するステップと、前記複数の画像形成装置における少なくとも一の画像形成装置が、装置本体が画像形成動作を行っている最中に、前記監視手段により消耗品の不足又は部品の寿命を検出し、その検出データを中断原因と認識して画像形成動作を中断するステップと、他の画像形成装置との間で前記外部通信手段による通信を行い、他の画像形成装置に対して前記中断原因に関するデータを探索するステップと、を有することを特徴とする画像形成方法である。
【００１８】
請求項９の発明は、請求項８記載の方法において、前記検出データは、消耗品の残量情報又は部品交換までの部品の使用可能量情報であり、前記探索するステップは、充填或いは装着する事により即座に仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索することを特徴とする。
【００１９】
請求項１０記載の発明は、請求項９記載の方法において、前記探索するステップにより前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置に対して探索対象となったことを通知するステップを有することを特徴とする。
【００２０】
請求項１１記載の発明は、請求項９記載の方法において、前記探索するステップにより前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置における消耗品の情報又は部品の情報をユーザに対して表示するステップを有することを特徴とする。
【００２１】
請求項１２記載の発明は、請求項８から１１のいずれか１項記載の方法において、前記複数の画像形成装置それぞれの固有ＩＤがユーザ側で設定可能となっていることを特徴とする。
【００２２】
請求項１３記載の発明は、請求項１２記載の方法において、前記表示するステップは、前記前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置の固有ＩＤを表示することを特徴とする。
【００２３】
請求項１４記載の発明は、請求項８から１３のいずれか１項に記載の方法において、前記探索するステップにより探索した前記仕様可能である消耗品又は交換部品がセットされた際に、前記中断制御するステップにより中断された動作から、画像形成動作を再開するステップを有することを特徴とする。
【００２４】
請求項１５記載の発明は、他の画像形成装置とネットワークを介して接続する接続手段と、前記画像形成装置本体に対して着脱可能となっている消耗品又は部品を監視する監視手段と、前記画像形成装置本体が画像形成動作を行っている最中に、前記監視手段により消耗品の不足又は部品の寿命を検出し、その検出データを中断原因と認識して画像形成動作を中断する中断制御手段と、前記他の画像形成装置との間で前記外部通信手段による通信を行い、他の画像形成装置に対して前記中断原因に関するデータを探索する探索手段と、を有することを特徴とする画像形成装置である。
【００２５】
請求項１６記載の発明は、請求項１５記載の装置において、前記検出データは、消耗品の残量情報又は部品交換までの部品の使用可能量情報であり、前記探索手段は、充填或いは装着する事により即座に仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索することを特徴とする。
【００２６】
請求項１７記載の発明は、請求項１６記載の装置において、前記探索手段により前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置に対して探索対象となったことを通知する通知手段を有することを特徴とする。
【００２７】
請求項１８記載の発明は、請求項１６記載の装置において、前記探索手段により前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置を探索したとき、前記他の画像形成装置における消耗品の情報又は部品の情報をユーザに対して表示する表示手段を有することを特徴とする。
【００２８】
請求項１９記載の発明は、請求項１５から１８のいずれか１項に記載の装置において、前記複数の画像形成装置それぞれの固有ＩＤがユーザ側で設定可能となっていることを特徴とする。
【００２９】
請求項２０記載の発明は、請求項１９記載の装置において、前記表示手段は、前記仕様可能である消耗品又は交換部品を含む他の画像形成装置の固有ＩＤを表示することを特徴とする。
【００３０】
請求項２１記載の発明は、請求項１５から２０のいずれか１項に記載の装置において、前記探索手段により探索した前記仕様可能である消耗品又は交換部品がセットされた際に、前記中断制御手段により中断された動作から、画像形成動作を再開する動作再開手段を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００３１】
本発明によれば、ネットワークにより接続されている複数の画像形成装置の内の一の画像形成装置が画像形成動作を行っている最中に、消耗品の不足又は部品の寿命となったとき画像形成動作を中断し、中断原因に対応する他の画像形成装置を探索するため、不足する消耗品や寿命となる部品を他の画像形成装置から一の画像形成装置に取り付ける等の対応を行うことにより、その画像形成装置による画像形成処理を継続することができる。このため、画像品質が変化したり、色合いが変化することのない出力を行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下、図を用いて本発明の実施形態により具体的に説明する。図４は本発明の実施形態に係る画像形成システムに用いられる画像形成装置であるデジタル複写機を示す。この画像形成装置は、装置本体１の上部に自動原稿給送装置（ＡＤＦ）２を搭載し、側部にフィニッシャ１００が取り付けられている。
【００３３】
この画像形成装置による画像形成（複写動作）は、次のようにして行われる。ＡＤＦ２の原稿台２０上に原稿を載置した状態でスタートキーを押下することにより、原稿は給送ローラ３と給送ベルト４によってコンタクトガラス６上の所定の読取位置に給送される。コンタクトガラス６の下方には、読取ユニット５０が設けられている。読取ユニット５０は、露光ランプ５１、第１ミラー５２、第２ミラー５５、第３ミラー５６、レンズ５３、ＣＣＤイメージセンサ５４を備えており、コンタクトガラス６上の原稿の画像情報を読み取るようになっている。読取が終了した原稿は、給送ベルト４及び排送ローラ５によってＡＤＦ２の上面に排出される。原稿セット検知センサ７によって原稿台２０上に次の原稿があることを検知した場合には、上述と同様にしてコンタクトガラス６上に給送される。
【００３４】
読取ユニット５０が読み取った画像情報は、書込ユニット５７によりドラム状の感光体１５に書き込まれる。書込ユニット５７は、レーザ出力ユニット５８、結像レンズ５９、ミラー６０を有し、レーザ出力ユニット５８の内部にはレーザ光源及びポリゴンミラーが設けられている。感光体１５に対しては、書込ユニット５７のミラー６０からのレーザ光によって画像情報の書き込みが行われる。感光体１５は、回転しており、その回転により現像ユニット２７を通過してトナー像が形成される。転写紙は、搬送ベルト１６によって感光体１５に搬送されることにより感光体１５上のトナー像が転写される。その後、定着ユニット１７により画像が定着され、排紙ユニット１８によりフィニッシャ１００に排紙される。
【００３５】
転写紙は、装置本体１内の第１トレイ８、第２トレイ９、第３トレイ１０にストックされており、それぞれの第１給紙ユニット１１、第２給紙トレイ１２、第３給紙トレイ１３によって給紙された後、縦搬送ユニット１４によって感光体１５にまで搬送される。
【００３６】
１１１は両面給紙ユニットであり、転写紙の両面に画像を形成する場合に用いられる。この場合には、分岐爪１１２を上側にセットすることにより、転写紙を排紙トレイ１０４に導かないで両面給紙ユニット１１１にストックするようになっている。両面給紙ユニット１１１にストックされた転写紙は、感光体１５に再給紙され、裏面に画像が形成される。
【００３７】
フィニッシャ１００は、装置本体１の排紙ローラ１９によって搬送された転写紙を通常の排紙ローラ１０２の方向と、ステープル処理部の方向とに導くことができる。すなわち、切替板１０１を上に切り替えることによって搬送ローラ１０５、１０７を介してステープル台１０８に搬送される。ステープル台１０８に搬送された転写紙は、１枚排紙される毎に紙揃え用のジョガー１０９によって紙端面が揃えられ、１部のコピー完了と共にステープラ１０６によって綴じられる。ステープラ１０６によって綴じられた転写紙は、ステープル完了排紙トレイ１１０に落下して収容される。
【００３８】
一方、通常の排紙トレイ１０４は原稿毎あるいは画像メモリによってソーティングされたコピー部毎に前後に移動し、排紙ローラ１０３によって排紙される転写紙を簡易的に仕分けるようになっている。
【００３９】
この実施形態のシステムでは、以上の画像形成装置の複数をネットワークにより接続することにより構成される。図１はネットワークによって接続された複数の画像形成装置の作動を行うためのハードウエアのブロック図であり、ＣＰＵ３１、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、スキャナ３４、プロッタ３５、操作表示制御部３６、通信制御部（ＣＣＵ）３７、ＳＡＦメモリ３９、符号化複合化部（ＤＣＲ）４０、ネットワークインタフェース制御部４３、消耗品制御部４４がバス４２によって相互に接続されている。なお、ＣＣＵ３７にはモデム３８及び網制御部（ＮＣＵ）４１が接続されている。
【００４０】
ＲＯＭ３２は画像形成を行う基本プログラムや、この実施形態の処理プログラムなどが格納される。ＣＰＵ２１はＲＯＭ３２内のプログラムに従って装置本体１の各部を制御し、本発明の処理を実行する。ＲＡＭ３３はワークエリアが形成されて、装置本体１の制御に必要な種々のデータが記憶される。スキャナ３４は原稿の画像を読み取るものであり、上述した読取ユニット５０に対応する。プロッタ３５はコピーや受信原稿の印字を行なう。
【００４１】
操作表示制御部３６はユーザからの操作を入力し、情報をユーザに伝える。操作表示制御部６には、図２に示すように表示パネル６６が接続されており、表示パネル６６における表示を制御する。ＣＣＵ３７はネットワークで接続されている他の画像形成装置との間でファクシミリ制御信号を交換し、ファクシミリ通信手順を実行する。モデム３８は送信信号の変調、受信信号の復調を行なう。ＳＡＦ（Ｓｔｏｒｅ  ａｎｄ  Ｆｏｒｗａｒｄ）メモリ３９は画像情報の蓄積を行う。ＤＣＲ４０は画像情報を所定の符号化方式に従って符号化し、また符号化された画情報を復号化する。ＮＣＵ４１は通信回線の制御を行なう。
【００４２】
ネットワークインタフェース制御部４３はネットワークの制御を行うものであり、外部通信手段として機能する。すなわちネットワークインタフェース制御部４３は、図２に示すように、ネットワーク中の他の画像形成装置１ａとの通信を行うものである。
【００４３】
消耗品制御部４４は消耗品或いは部品の認識、探索制御を行う。消耗品制御部４４はトナー、転写紙等の消耗品を監視すると共に画像形成に用いる部品を監視する監視手段として機能するものである。これらの消耗品及び部品は装置本体１に対して着脱可能となっているものであり、トナーの場合には、例えばトナーが充填された状態で装置本体１に着脱自在に装着されるプロセスカートリッジが対応する。監視手段としての消耗品制御部４４は、消耗品の残量又は部品交換までの部品の使用可能量を監視するものであり、消耗品の不足又は部品の寿命を検出する。
【００４４】
図２は本発明の実施形態に係る制御を行うためのブロック図を示し、ネットワークによって接続された複数の画像形成装置における少なくとも一の画像形成装置に設けられるが、ネットワークにより接続される全ての画像形成装置に設けても良いものである。ＣＰＵ３１は中断制御手段６１及び探索手段６２を有している。中断制御手段６１は、装置本体１がコピーや印刷等の画像形成動作を行っている最中に、監視手段としての消耗品制御部４４が消耗品の不足又は部品の寿命を検出したとき、その検出データを中断原因と認識する。そして、この認識によりその画像形成装置の装置本体１による画像形成動作を中断するように制御する。
【００４５】
探索手段６２は中断制御手段６１と接続されており、中断制御手段６１が装置本体１の画像形成動作を中断したとき、外部通信手段としてのネットワークインタフェース制御部４３を作動し、これによりネットワークインタフェース制御部４３は他の複数の画像形成装置１ａとの通信を行う。又、探索手段６２は操作表示制御部３６を作動し、これにより操作表示制御部３６は表示パネル６６による表示を制御する。
【００４６】
次に、本実施形態の作動を図３により説明する。図３において、ネットワークにより接続されている複数の画像形成装置における一の画像形成装置であり、この画像形成装置はネットワークにより他の画像形成装置の探索を行う。（ｂ）はネットワークにおける探索される側の画像形成装置である。
【００４７】
これらの画像形成装置においては、ＩＰアドレスが設定されているか、ユーザによる固有ＩＤが設定されており、それぞれが個別に認識可能となっている。画像形成装置の固有ＩＤをユーザが設定することができることにより、ユーザが理解し易い名前等を任意に選択することができるため使用勝手が向上する。この実施形態においては、（ｂ）で示す他の画像形成装置に対して、ユーザが予めその名前を設定する（ステップＳ１１）。又、（ｂ）の画像形成装置においては、消耗品制御部４４がその装置本体内における消耗品の残量及び交換可能部品の寿命を認識している。
【００４８】
（ａ）に示す画像形成装置が画像形成を開始した後の画像形成動作の最中に、消耗品の不足や部品の寿命などによって補給や交換が必要となった場合には、消耗品制御部４４がこれを検出し（ステップＳ２）、その検出データを中断原因として中断制御手段６１に送信する。これにより、中断制御手段６１が画像形成動作を中断し、その画像形成装置は一旦停止する（ステップＳ３）。
【００４９】
中断原因が消耗品の不足或いは部品交換を必要としている場合、探索手段６２はネットワークインタフェース制御部４３を用いて他の画像形成装置の探索を行う（ステップＳ４）。他の画像形成装置の探索範囲は、ユーザによって予め設定された範囲である。（ａ）からの探索を受けたとき、（ｂ）の画像形成装置は、その消耗品制御部４４及びネットワークインタフェース制御部４３を用いて、その名前情報、消耗品情報、部品情報を返答する（ステップＳ１３）。
【００５０】
（ｂ）の画像形成装置からの返答を受けた（ａ）の画像形成装置では、その消耗品制御部４４が通知された情報を分析し、当該画像形成装置にて使用可能であり、中断後の画像形成動作完了が保証できると判断した場合、（ｂ）の画像形成装置に対して、選別対象となった旨を通知する（ステップＳ５）。選別対象となった通知では、対象とする消耗品或いは部品情報の通知を同時に行う。ここで、中断後の画像形成動作の完了の保証とは、画像形成動作の再開の際における濃度や色合い等の画像品質が変化することなく維持でき、しかも再開中における消耗品の不足や部品の交換の必要性が生じないことを示す。（ａ）の画像形成装置における消耗品制御部４４が検出した検出データが消耗品の残量情報又は部品交換までの部品の使用可能量情報であり、（ｂ）の画像形成装置からの返答がこの検出データを満たしている場合に中断後の画像形成動作の完了を保証できるためである。
【００５１】
ステップＳ５で選別対象となった通知を受けた（ｂ）の画像形成装置では、通知された情報を消耗品制御部４４が判断する。そして、操作表示制御部３６がＬＣＤやＬＥＤ等の表示パネル６６を制御して選別対象である旨や対象消耗品などの情報を表示する（ステップＳ１４）。これにより、ユーザへの提示が行われ、ユーザは（ｂ）の画像形成装置の使用を一時的に停止する。
【００５２】
さらに、選別対象である旨を通知した（ａ）の画像形成装置においては、操作表示制御部３６が消耗品制御部４４からの情報を受け取った後、ＬＣＤやＬＥＤ等の表示パネル６６を制御して選別した（ｂ）の画像形成装置における名前情報や該当消耗品、部品の情報などを表示する（ステップＳ６）。これにより、ユーザが選別対象の画像形成装置を認識することができる。従って、ユーザは選別対象となった画像形成装置から、消耗品或いは部品を取り出し、当該（ａ）の画像形成装置にセットする（ステップＳ７）。このセットにより、（ａ）の画像形成装置での画像形成が再開され（ステップＳ８）、ユーザの希望する画像を出力することができる（ステップＳ９）。
【００５３】
このような実施形態では、画像形成動作を行っている（ａ）の画像形成装置が消耗品の不足又は部品の寿命となったとき画像形成動作を中断し、中断原因に対応する他の画像形成装置を探索し、その不足する消耗品や寿命となる部品を他の画像形成装置からセットして画像形成処理を継続するため、画像品質が変化したり、色合いが変化することのない画像形成を必要な部数の完了まで行うことが可能となる。
【００５４】
なお、本実施形態では、検索対象の画像形成装置を１台としているが、探索対象となる画像形成装置を複数としても良い。複数の場合、探索対象の画像形成装置では、選別対象である旨をユーザに提示し、探索を開始した画像形成装置においては、消耗品制御部４４が複数の画像形成装置の情報をユーザに提示する。又、探索した結果、複数の画像形成装置からそれぞれ異なる消耗品及び部品を取得して使用する必要がある場合にも、同様にユーザに提示する。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の一実施形態に係るハードウエアのブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る作動を行うためのブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る作動を示すフローチャートである。
【図４】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略図である。
【符号の説明】
【００５６】
１    装置本体
１ａ    他の画像形成装置
３１    ＣＰＵ
３６    操作表示制御部
４３    ネットワークインタフェース制御部（外部通信手段）
４４    消耗品制御部（監視手段）
６１    中断制御手段
６２    探索手段
【図１】
2007034065.tif 000003
【図２】
2007034065.tif 000004
【図３】
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【図４】
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