(57)【要約】【課題】残留現像剤を回収して再利用するに当たって、高濃度、高粘度の回収現像剤を濃度調整するのに時間が掛かっても、その間画像形成を停止したりする必要もなく、簡単に精度よく、且つ十分に安定した濃度になるよう濃度調整された回収現像剤の再利用が行える湿式現像装置、及び湿式画像形成装置を提供する。【解決手段】回収現像剤貯蔵槽を複数設定し、機能を交互に分担することにより、回収した現像剤を一定量確保して濃度調整しながら、同時に現像時の残留現像剤を回収することができる。【選択図】図２
2007225662.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤担持体上に湿式の現像剤を担持し、担持した前記現像剤で像担持体上の静電潜像を現像する湿式現像装置であって、
前記現像剤担持体に供給するための前記現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵槽と、
前記像担持体上の静電潜像を現像した後、前記現像剤担持体に残留した前記現像剤を回収する現像剤回収手段と、
前記現像剤回収手段により回収された回収現像剤を貯留する回収現像剤貯蔵槽と、
前記回収現像剤貯蔵槽への前記回収現像剤の搬入、及び貯留された前記回収現像剤の搬出を制御する回収現像剤搬送制御手段と、
前記回収現像剤貯蔵槽に貯留された前記回収現像剤の濃度調整を行う濃度調整手段と、
前記濃度調整手段により濃度調整された前記回収現像剤を、補給用の現像剤として前記現像剤貯蔵槽に供給する回収現像剤供給手段と、を有し、
前記回収現像剤貯蔵槽は、
第１の回収現像剤貯蔵槽と第２の回収現像剤貯蔵槽とを備え、
前記回収現像剤搬送制御手段は、
前記第１の回収現像剤貯蔵槽及び前記第２の回収現像剤貯蔵槽へ、交互に、前記回収現像剤を搬入及び貯留し、
前記第１の回収現像剤貯蔵槽及び前記第２の回収現像剤貯蔵槽から、交互に、貯留された前記回収現像剤を搬出し、
また何れの回収現像剤貯蔵槽においても、前記回収現像剤を搬入し、貯留しているときには、その搬入している回収現像剤貯蔵槽から貯留された前記回収現像剤の搬出は行わないように、前記回収現像剤の搬送を制御する、
ことを特徴とする湿式現像装置。
【請求項２】
前記濃度調整手段は、
第１の濃度調整手段と第２の濃度調整手段とを備え、
前記第１の濃度調整手段は、
前記第１の回収現像剤貯蔵槽に設置され、前記第１の回収現像剤貯蔵槽内で貯留された前記回収現像剤の濃度調整を行い、
前記第２の濃度調整手段は、
前記第２の回収現像剤貯蔵槽に設置され、前記第２の回収現像剤貯蔵槽内で貯留された前記回収現像剤の濃度調整を行う、
ことを特徴とする請求項１に記載の湿式現像装置。
【請求項３】
前記第１の回収現像剤貯蔵槽または前記第２の回収現像剤貯蔵槽の何れかから濃度調整のために搬出された前記回収現像剤を貯留する現像剤濃度調整槽を有し、
前記濃度調整手段は、
前記現像剤濃度調整槽に設置され、前記現像剤濃度調整槽内に貯留された前記回収現像剤の濃度調整を行う、
ことを特徴とする請求項１に記載の湿式現像装置。
【請求項４】
前記第１の回収現像剤貯蔵槽または前記第２の回収現像剤貯蔵槽の何れかから濃度調整のために搬出された前記回収現像剤を、一時的に貯留した後、前記現像剤濃度調整槽へ搬入する現像剤保管槽を有する、
ことを特徴とする請求項３に記載の湿式現像装置。
【請求項５】
前記回収現像剤搬送制御手段は、
前記現像剤回収手段により回収された回収現像剤を、前記第１の回収現像剤貯蔵槽または前記第２の回収現像剤貯蔵槽の何れへ搬入するかを制御する搬入制御手段と、
前記第１の回収現像剤貯蔵槽または前記第２の回収現像剤貯蔵槽の何れから、それぞれに貯留された前記回収現像剤を搬出するかを制御する搬出制御手段と、を有する、
ことを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の湿式現像装置。
【請求項６】
前記現像剤貯蔵槽内に貯蔵される現像剤に対して定められた所定の濃度よりも高濃度の現像剤を貯蔵する高濃度現像剤貯蔵槽と、
前記濃度調整手段による前記回収現像剤の濃度調整のために、前記高濃度現像剤貯蔵槽内に貯蔵されている現像剤の補給を制御する調整補給制御手段と、を有する、
ことを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の湿式現像装置。
【請求項７】
前記現像剤貯蔵槽内に貯蔵される現像剤に対して定められた所定の濃度よりも低濃度の現像剤を貯蔵する低濃度現像剤貯蔵槽を有し、
前記調整補給制御手段は、
前記濃度調整手段による前記回収現像剤の濃度調整のために、前記低濃度現像剤貯蔵槽内に貯蔵されている現像剤の補給を制御する、
ことを特徴とする請求項６に記載の湿式現像装置。
【請求項８】
前記濃度調整手段は、現像剤の濃度を検知する濃度検知センサを備え、
前記調整補給制御手段は、前記濃度検知センサの出力に応じて補給量を制御する、
ことを特徴とする請求項６または７に記載の湿式現像装置。
【請求項９】
前記調整補給制御手段は、現像される画像のドット比率に応じて補給量を制御する、
ことを特徴とする請求項６または７に記載の湿式現像装置。
【請求項１０】
像担持体及び請求項１乃至９の何れか１項に記載の湿式現像装置を用いて、前記像担持体上に形成した静電潜像を現像し、画像形成を行うことを特徴とする湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤担持体上に湿式の現像剤を担持し、像担持体上の静電潜像を現像する湿式現像装置、及び湿式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
感光体（感光ドラム）に静電潜像を形成し、それにトナーを付着させて、紙などに転写して定着する電子写真方式の画像形成装置が、複写機、ＭＦＰ（多機能型プリンタ）、ＦＡＸ、プリンタなどに広く使用されている。それらの画像形成装置で一般に用いられている現像方式は、粉体トナーを用いる乾式現像である。
【０００３】
しかし、粉体トナーは、トナーが飛散するという問題点があるとともに、トナー粒子が７〜１０μｍと大きいことから解像度が悪いという画質上の問題点もある。
【０００４】
そこで、大量プリント用のオフィスプリンタやオンデマンド印刷装置などの、より高画質及び高解像度が要求される画像形成装置では、流動パラフィンのような非極性有機溶剤中にトナーを分散させた、液体トナーを用いる湿式現像方式が用いられるようになっている。液体トナーは、トナー粒子が１μｍ程度と小さいとともに、帯電量が大きいことでトナー画像の乱れが起きにくく、高い解像度を実現できるからである。
【０００５】
従来の湿式の画像形成装置では、湿式現像剤（以後、液体現像剤、あるいは単に現像剤ともいう）として、有機溶剤にトナーを１〜２％の割合で混ぜた低粘度の液体現像剤を用いていた。しかしながら、このような現像剤はトナー濃度（以後、現像剤濃度、あるいは単に濃度ともいう）が低いため、紙上へ多量に付着させ定着時に乾燥させることが必要で、多量の蒸気が発生するといった環境上の大きな問題点をかかえていた。また揮発させるために低沸点のキャリヤ液しか使用できず、引火点が低いなど安全性においても大きな問題があった。
【０００６】
このようなことを背景にして、シリコンオイルなどの絶縁性液体「キャリヤ液」中に樹脂及び顔料からなる固形分としてのトナーを高濃度に分散させることで構成される、高粘度で高濃度の液体現像剤を用いる画像形成装置が提案されるようになった。この液体現像剤を用いると、上記のような問題の発生が防止され、またトナー濃度が高いことから、大量の現像液を使用しないで済むという利点がある。
【０００７】
この液体現像剤を用いて現像する際には、帯電したトナーが絶縁性液体中を静電気の力によって移動して静電潜像を現像する。従って、この移動距離が短いほど現像効率が向上する。そのためには現像ローラ等の現像剤担持体上に現像剤のミクロン単位の薄層を形成し、この薄層化された現像剤を感光体に接触させて現像することが望ましい。このことは特に１００ｍＰａ・ｓ以上の高粘度の液体現像剤を用いる場合により顕著である。
【０００８】
このように液体現像剤の薄層によって現像を行う場合は、現像領域にある薄層中のトナー量によって現像後の画像濃度が決定されるため、画像濃度を安定化させるためには一定濃度の現像剤で均一な薄層を形成することが重要な課題となる。しかしながら、均一な現像剤薄層が形成できたとしても、現像とその後の処理によっては、画像濃度を安定化させることができない場合がある。
【０００９】
一般に、感光体上の潜像を現像した後も、現像ローラ上には液体現像剤が残留する。これがそのままの状態で再度現像領域に到達すると、次の現像に悪影響を及ぼす。特に画像領域と非画像領域のある画像を現像した後の残存現像剤は、画像領域と非画像領域とのトナー消費量の違いが、残存現像剤のトナー量にも反映しており、その上に新たな現像剤層を形成しても、次の現像時に画像領域と非画像領域のトナー量の違いとして現像画像に反映され、前の画像を反映したいわゆるメモリー現象が生じてしまう。
【００１０】
上記のような問題に対応するため、現像後残留した現像ローラ上の現像剤をクリーニングする技術が開発されてきた。感光体の上の残存現像剤のクリーニングは、一般に当接させたブレードによる掻き取りが行われる。そこで現像ローラに対しても、ブレードを当接し、現像ローラ上の残存現像剤を掻き取る応用がなされてきた。
【００１１】
しかしながら、現像ローラから回収した現像剤は溜まっていくため、回収して廃棄するにしても保管容器を必要とする。そこで回収した現像剤を再利用することにより、そのような容器も必要なく、また現像剤を有効利用できるような技術が提案されてきた（例えば、特許文献１参照）。
【００１２】
特許文献１には、現像ローラから回収した回収現像剤を現像剤の貯蔵槽へ導き、本来現像ローラへ供給するために用意してあった現像剤に、回収現像剤を継ぎ足すようにすることで、回収現像剤を再利用する技術が提示されている。これにより簡単に回収現像剤を再利用することができる。
【００１３】
しかしながら、現像に供する現像剤は高濃度の現像剤であるが、それが像担持体上の潜像を現像した後では、トナーを相当部分消費し、残留現像剤としてはかなり低濃度になっていることが多い。これがそのまま現像剤貯蔵槽に注ぎ込まれると、現像剤貯蔵槽内の現像剤自体が、どんどん低濃度化していき、所定の濃度を確保することが難しくなる。
【００１４】
こういった問題に対処するために、回収現像剤を現像剤貯蔵槽に注ぎ込む前に、トナーや濃度調整用の濃縮現像剤を補給して回収現像剤の濃度調整を行う技術が提案されてきた（例えば、特許文献２参照）。
【００１５】
特許文献２には、現像ローラから回収した回収現像剤を現像剤の貯蔵槽へ導く途中に回収現像剤用の貯蔵槽を設け、かつその回収現像剤貯蔵槽から現像剤貯蔵槽への搬送中に回収現像剤の濃度を測定し、現像剤貯蔵槽で濃縮現像剤を補給して濃度調整する技術が提示されている。これにより回収現像剤の濃度に応じて濃縮現像剤を補給し、所定の濃度に調整された回収現像剤を再利用することができる。
【００１６】
しかしながら、回収現像剤を回収しながら濃度測定し、かつ濃度調整のための補給を行っているので、急激にトナー消費量の変動があった場合などは、安定した濃度の回収現像剤を得ることが困難である。また回収現像剤の濃度に応じて、常に濃縮現像剤の補給量を制御しなければならず、高精度の補給量制御が求められる。
【００１７】
こういった問題に対処するために、回収現像剤を一旦貯留して、一定量確保した状態で濃度測定なり、補給及び撹拌などの手段を用いた濃度調整を行うなりすることも考えられる。しかしながら、元々の現像剤自体が高濃度、高粘度であり、そういった濃度調整自体がかなりの時間を要する。回収現像剤の量が溜まれば溜まるほどその所要時間は長くなり、場合によっては回収現像剤の回収を一旦停止する、すなわち、画像形成自体を停止する必要が生じたりすることも考えられる。
【特許文献１】特開２０００−２７９８６３号公報
【特許文献２】特開２００５−１０６２５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１８】
上記のように、回収現像剤を再利用するには回収現像剤の濃度調整が必要である。しかし、回収現像剤を回収し続けながら、濃度調整を行うことは、その応答の速さや補給量制御の精度面で問題がある。すなわち、元々の現像剤自体が高濃度、高粘度であり、濃度調整にかなりの時間を要するため、一方で回収現像剤を回収し続けながら、簡単に精度よく、且つ十分に安定した濃度になるよう濃度調整を行うことは困難である。
【００１９】
本発明の目的は、上記の課題を解決し、残留現像剤を回収して再利用するに当たって、高濃度、高粘度の回収現像剤を濃度調整するのに時間が掛かっても、その間画像形成を停止したりする必要もなく、簡単に精度よく、且つ十分に安定した濃度になるよう濃度調整された回収現像剤の再利用が行える湿式現像装置、及び湿式画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
上記の課題を解決するために、本発明は以下の特徴を有するものである。
【００２１】
１．  現像剤担持体上に湿式の現像剤を担持し、担持した前記現像剤で像担持体上の静電潜像を現像する湿式現像装置であって、前記現像剤担持体に供給するための前記現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵槽と、前記像担持体上の静電潜像を現像した後、前記現像剤担持体に残留した前記現像剤を回収する現像剤回収手段と、前記現像剤回収手段により回収された回収現像剤を貯留する回収現像剤貯蔵槽と、前記回収現像剤貯蔵槽への前記回収現像剤の搬入、及び貯留された前記回収現像剤の搬出を制御する回収現像剤搬送制御手段と、前記回収現像剤貯蔵槽に貯留された前記回収現像剤の濃度調整を行う濃度調整手段と、前記濃度調整手段により濃度調整された前記回収現像剤を、補給用の現像剤として前記現像剤貯蔵槽に供給する回収現像剤供給手段と、を有し、前記回収現像剤貯蔵槽は、第１の回収現像剤貯蔵槽と第２の回収現像剤貯蔵槽とを備え、前記回収現像剤搬送制御手段は、前記第１の回収現像剤貯蔵槽及び前記第２の回収現像剤貯蔵槽へ、交互に、前記回収現像剤を搬入及び貯留し、前記第１の回収現像剤貯蔵槽及び前記第２の回収現像剤貯蔵槽から、交互に、貯留された前記回収現像剤を搬出し、また何れの回収現像剤貯蔵槽においても、前記回収現像剤を搬入し、貯留しているときには、その搬入している回収現像剤貯蔵槽から貯留された前記回収現像剤の搬出は行わないように、前記回収現像剤の搬送を制御する、ことを特徴とする湿式現像装置。
【００２２】
２．  前記濃度調整手段は、第１の濃度調整手段と第２の濃度調整手段とを備え、前記第１の濃度調整手段は、前記第１の回収現像剤貯蔵槽に設置され、前記第１の回収現像剤貯蔵槽内で貯留された前記回収現像剤の濃度調整を行い、前記第２の濃度調整手段は、前記第２の回収現像剤貯蔵槽に設置され、前記第２の回収現像剤貯蔵槽内で貯留された前記回収現像剤の濃度調整を行う、ことを特徴とする１に記載の湿式現像装置。
【００２３】
３．  前記第１の回収現像剤貯蔵槽または前記第２の回収現像剤貯蔵槽の何れかから濃度調整のために搬出された前記回収現像剤を貯留する現像剤濃度調整槽を有し、前記濃度調整手段は、前記現像剤濃度調整槽に設置され、前記現像剤濃度調整槽内に貯留された前記回収現像剤の濃度調整を行う、ことを特徴とする１に記載の湿式現像装置。
【００２４】
４．  前記第１の回収現像剤貯蔵槽または前記第２の回収現像剤貯蔵槽の何れかから濃度調整のために搬出された前記回収現像剤を、一時的に貯留した後、前記現像剤濃度調整槽へ搬入する現像剤保管槽を有する、ことを特徴とする３に記載の湿式現像装置。
【００２５】
５．  前記回収現像剤搬送制御手段は、前記現像剤回収手段により回収された回収現像剤を、前記第１の回収現像剤貯蔵槽または前記第２の回収現像剤貯蔵槽の何れへ搬入するかを制御する搬入制御手段と、前記第１の回収現像剤貯蔵槽または前記第２の回収現像剤貯蔵槽の何れから、それぞれに貯留された前記回収現像剤を搬出するかを制御する搬出制御手段と、を有する、ことを特徴とする１乃至４の何れか１項に記載の湿式現像装置。
【００２６】
６．  前記現像剤貯蔵槽内に貯蔵される現像剤に対して定められた所定の濃度よりも高濃度の現像剤を貯蔵する高濃度現像剤貯蔵槽と、前記濃度調整手段による前記回収現像剤の濃度調整のために、前記高濃度現像剤貯蔵槽内に貯蔵されている現像剤の補給を制御する調整補給制御手段と、を有する、ことを特徴とする１乃至５の何れか１項に記載の湿式現像装置。
【００２７】
７．  前記現像剤貯蔵槽内に貯蔵される現像剤に対して定められた所定の濃度よりも低濃度の現像剤を貯蔵する低濃度現像剤貯蔵槽を有し、前記調整補給制御手段は、前記濃度調整手段による前記回収現像剤の濃度調整のために、前記低濃度現像剤貯蔵槽内に貯蔵されている現像剤の補給を制御する、ことを特徴とする６に記載の湿式現像装置。
【００２８】
８．  前記濃度調整手段は、現像剤の濃度を検知する濃度検知センサを備え、前記調整補給制御手段は、前記濃度検知センサの出力に応じて補給量を制御する、ことを特徴とする６または７に記載の湿式現像装置。
【００２９】
９．  前記調整補給制御手段は、現像される画像のドット比率に応じて補給量を制御する、ことを特徴とする６または７に記載の湿式現像装置。
【００３０】
１０．  像担持体及び１乃至９の何れか１項に記載の湿式現像装置を用いて、前記像担持体上に形成した静電潜像を現像し、画像形成を行うことを特徴とする湿式画像形成装置。
【発明の効果】
【００３１】
本発明の湿式現像装置、及び湿式画像形成装置によれば、回収現像剤貯蔵槽を複数設定し、機能を交互に分担することにより、回収した現像剤を一定量確保して濃度調整しながら、同時に現像時の残留現像剤を回収することができる。
【００３２】
回収現像剤を一定量確保して濃度調整することにより、回収現像剤の濃度変動が抑えられ濃度調整が容易になり、簡単に精度よく、且つ十分に安定した濃度になるよう濃度調整された回収現像剤の再利用が行える。またその間も現像時の残留現像剤を回収し続けられることで、高濃度の現像剤を濃度調整するのに時間が掛かっても、その間画像形成を停止する必要もなく、連続的に動作させることが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下、本発明に係る湿式現像装置、湿式画像形成装置の一実施形態を図面を参照しながら説明する。
【００３４】
（湿式画像形成装置の全体構成と動作の例）
本実施の形態に係る湿式画像形成装置の全体構成について、その一例を図１に示す。図１を用いて湿式画像形成装置の全体構成を説明する。但し、画像形成プロセスに関わる構成要素のみを図示した。記録媒体の給紙、搬送、排紙に関わる構成要素は簡略的に示した。
【００３５】
図１の画像形成装置１０において、作像部は、像担持体としての感光体ドラム１、帯電器２、露光器３、湿式の現像装置４、クリーナ６を備える。
【００３６】
図１においては、湿式現像装置４が一台のみ配置されているが、カラー画像形成のために複数台配置されていてもよい。カラー現像の方式、中間転写の有無などは任意に設定すればよく、それに合わせた任意の構成配置をとることができる。
【００３７】
感光体ドラム１は、表面に感光体層（不図示）が形成された円筒形状であって、図１における矢印Ａ方向に回転駆動する。感光体ドラム１の外周には、クリーナ６、帯電器２、露光器３、湿式の現像装置４、及び中間転写ローラ５が、前記感光体ドラム１の回転方向に沿って順次配置されている。
【００３８】
帯電器２は、感光体ドラム１の表面を所定電位に帯電させる。
【００３９】
露光器３は、感光体ドラム１の表面に光を照射し照射領域内の帯電レベルを低下させて静電潜像を形成する。
【００４０】
湿式現像装置４は、感光体ドラム１上に形成された潜像を現像する。すなわち、感光体ドラム１の現像領域へ湿式の現像剤を搬送し、その湿式現像剤に含まれるトナーを感光体ドラム１の表面の静電潜像に供給してトナー像を形成する。
【００４１】
現像のプロセスにおいては、湿式現像装置４の現像ローラ１１に電源（不図示）からトナーと逆極性の現像バイアス電圧が印加される。同じくトナーと逆極性の感光体ドラム１上の潜像の電位とのバランスで電界の大小差が形成され、潜像に従って現像剤中のトナーが感光体ドラム１に静電吸着され、感光体ドラム１上の潜像が現像される。
【００４２】
中間転写部は、中間転写体としての中間転写ローラ５、転写部材としての二次転写ローラ７を備える。
【００４３】
中間転写ローラ５は、感光体ドラム１と対向するように配置されており、前記感光体ドラム１と接触しながら矢印Ｂ方向に回転する。これら中間転写ローラ５と感光体ドラム１とのニップ部で、感光体ドラム１から中間転写ローラ５への一次転写が行われる。
【００４４】
一次転写プロセスにおいては、中間転写ローラ５に、電源（不図示）からトナーと逆極性の転写バイアス電圧が印加される。これにより、一次転写位置における前記中間転写ローラ５と感光体ドラム１との間に電界が形成され、感光体ドラム１上のトナー像が、中間転写ローラ５に静電吸着され、前記中間転写ローラ５上に転写される。
【００４５】
トナー像が中間転写ローラ５に転写されると、クリーナ６が感光体１上の残存トナーを除去し、次の画像形成が行われる。
【００４６】
中間転写ローラ５と二次転写ローラ７とは、記録媒体９を挟んで対向するように配置されており、記録媒体９を介して接触回転する。これら中間転写ローラ５と二次転写ローラ７とのニップ部で、中間転写ローラ５から記録媒体９への二次転写が行われる。
【００４７】
記録媒体９は、二次転写のタイミングに合わせて二次転写位置へ矢印Ｃ方向に搬送される。
【００４８】
二次転写プロセスにおいては、二次転写ローラ７に、電源（不図示）からトナーと逆極性の転写バイアス電圧が印加される。これにより、中間転写ローラ５と二次転写ローラ７との間に電界が形成され、前記中間転写ローラ５と二次転写ローラ７との間を通過させた記録媒体９上へ前記中間転写ローラ５上のトナー像が静電吸着され、前記記録媒体９上に転写される。
【００４９】
定着部は、対向配置され接触回転する一対の定着ローラ８ａ、８ｂを備える。定着ローラ８ａ、８ｂには、それぞれ熱源が設けられており、前記定着ローラ８ａ、８ｂ間を記録媒体９が通過すると、その記録媒体９が高温下で加圧される。これにより、記録媒体９上でトナー像を形成するトナーが前記記録媒体９に融着し定着する。
【００５０】
（湿式現像装置４の構成例１）
湿式画像形成装置１０における湿式現像装置４の構成について、第１の例を図２に示す。図２を用いて湿式現像装置４の構成例１を説明する。
【００５１】
図２において、湿式現像装置４には、現像剤貯蔵槽１２から現像剤を現像剤担持体へ供給し、現像を行う機能に関する部分と、現像後の現像剤担持体から残存現像剤を回収し、濃度調整後、再度現像剤貯蔵槽１２へ戻して再利用する機能に関する部分とがある。
【００５２】
まず現像剤を現像剤担持体へ供給し、現像を行う機能に関する構成要素を説明する。
【００５３】
現像剤貯蔵槽１２は、補給に用いる現像剤を貯蔵するものである。現像剤は高粘度の湿式現像剤であり、媒体となるオイル中に顔料のトナー、分散安定剤、荷電調整剤などの添加剤が含まれている。補給用として、所定のトナー濃度になるように設定された現像剤が貯蔵される。
【００５４】
現像剤供給ローラ４１は、現像剤貯蔵槽１２から現像剤を汲み上げ、薄層形成用部材４２が現像剤供給ローラ４１上の現像剤を規制し、現像剤供給ローラ４１上には現像剤の薄層が形成される。
【００５５】
現像剤搬送ローラ４３は、現像剤供給ローラ４１から現像剤薄層の供給を受けて搬送し、現像ローラ１１に転移させる。
【００５６】
現像剤担持体としての現像ローラ１１は、像担持体としての感光体ドラム１と当接し、接触回転しながら、表面の現像剤薄膜で感光体ドラム１の潜像を現像する。
【００５７】
次に現像後の現像剤担持体から残存現像剤を回収し、再利用する機能に関する構成要素を説明する。また図３も合わせて参照する。図３は、回収現像剤の再利用に関わる各構成要素と、その間の現像剤の処理と流れを図示したものである。ブロック間の矢印は、現像剤の流れを示す。
【００５８】
現像剤回収手段１３は、例えばブレードであり、現像ローラ１１上の現像後に残存した現像剤を掻き取り、回収する。これは既にトナーが消費されており、新たな現像剤の薄膜を形成するためには、余計なものであり除去するものである。
【００５９】
第１の回収現像剤貯蔵槽１５ａ及び第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂは、現像剤回収手段１３が回収した回収現像剤を貯蔵するものである。これらの回収現像剤貯蔵槽は、回収現像剤を搬入し、貯留する搬入モードと、現像剤濃度調整後、搬出する搬出モードと、二つの動作モードを有している。但し、何れの回収現像剤貯蔵槽もこの二つの動作モードを同時には行わず、どちらの動作モードも二つの回収現像剤貯蔵槽で同時には行われない。
【００６０】
回収現像剤搬送制御手段としての回収現像剤搬送制御部１４が、上記回収現像剤貯蔵槽への搬入、搬出の動作モードの制御を行う。回収現像剤搬送制御部１４は、搬入制御部１４ａと、搬出制御部１４ｂとを備えている。
【００６１】
搬入制御手段としての搬入制御部１４ａは、回収現像剤をどちらの回収現像剤貯蔵槽へ搬入するかを各経路の開閉で制御する。これにより、第１と第２の回収現像剤貯蔵槽が同時に同じ搬入モードになることはない。以後、第１及び第２の回収現像剤貯蔵槽への搬入経路を、それぞれ第１及び第２の搬入経路と称す。
【００６２】
また、搬出制御手段としての搬出制御部１４ｂは、どちらの回収現像剤貯蔵槽から回収現像剤を搬出するかを各経路の開閉で制御する。これにより、第１と第２の回収現像剤貯蔵槽が同時に同じ搬出モードになることはない。以後、第１及び第２の回収現像剤貯蔵槽からの搬出経路を、それぞれ第１及び第２の搬出経路と称す。
【００６３】
また、搬入制御部１４ａと搬出制御部１４ｂは、独立ではなく連係して動作し、第１と第２のどちらの回収現像剤貯蔵槽においても、搬入モードと搬出モードが同時には行われないように制御する。
【００６４】
第１の濃度調整手段１６ａは、第１の回収現像剤貯蔵槽１５ａ内に攪拌部材を備えており、第１の回収現像剤貯蔵槽１５ａに貯留された回収現像剤を濃度調整する。
【００６５】
また、第２の濃度調整手段１６ｂも同様に、第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂ内に攪拌部材を備えており、第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂに貯留された回収現像剤を濃度調整する。
【００６６】
またそれぞれの濃度調整手段は、それぞれの回収現像剤貯蔵槽内に濃度検知センサ（不図示）を備えていてもよい。
【００６７】
低濃度現像剤貯蔵槽１９ａは、現像剤貯蔵槽１２に貯蔵されている現像剤に対して定められた所定の現像剤濃度よりも低濃度の現像剤が、濃度調整のための補給用として貯蔵されている。
【００６８】
一方、高濃度現像剤貯蔵槽１９ｂは、現像剤貯蔵槽１２に貯蔵されている現像剤に対して定められた所定の現像剤濃度よりも高濃度の現像剤が、濃度調整のための補給用として貯蔵されている。
【００６９】
調整補給制御手段としての調整補給制御部１８は、低濃度現像剤貯蔵槽１９ａに貯蔵されている低濃度現像剤の第１または第２の回収現像剤貯蔵槽への補給動作、及び高濃度現像剤貯蔵槽１９ｂに貯蔵されている高濃度現像剤の第１または第２の回収現像剤貯蔵槽への補給動作、を制御する。
【００７０】
調整補給制御部１８による低濃度現像剤または高濃度現像剤の補給は、第１または第２の回収現像剤貯蔵槽における回収現像剤の濃度調整のためであり、どちらをどの程度補給するかを制御するものである。また後述するように、それらの補給制御は、各回収現像剤貯蔵槽に設置した濃度検知センサや、現像に供する画像のドット比率などに基づいて制御してもよい。
【００７１】
回収現像剤供給手段１７は、例えば現像剤貯蔵槽１２へ通ずる搬送経路であり、前述の回収現像剤搬送制御部１４により第１または第２の回収現像剤貯蔵槽から搬出された濃度調整済みの回収現像剤を、現像剤貯蔵槽１２へ戻し再利用する。
【００７２】
（回収現像剤の再利用の動作例１）
図４を参照して、湿式現像装置４の構成例１における回収現像剤の再利用の動作の流れについて説明する。図４は、湿式現像装置４の構成例１における回収現像剤の再利用の処理の流れを示すフローチャートである。適時、図３も参照する。
【００７３】
ステップＳ１１では、現像剤貯蔵槽１２から、供給ローラ４１、搬送ローラ４３を経て、現像ローラ１１、すなわち現像剤担持体に現像剤薄層を供給し、担持する。
【００７４】
ステップＳ１２では、現像剤担持体１１上の現像剤により、像担持体１の潜像を現像する。
【００７５】
ステップＳ１３では、上記現像後、現像剤担持体１１上に残存した現像剤を現像剤回収手段１３で回収する。ここから回収現像剤の再利用の流れに入る。
【００７６】
ステップＳ２１では、回収現像剤搬送制御部１４により、第１の回収現像剤貯蔵槽１５ａに回収現像剤を搬入するよう制御される。搬入制御部１４ａは、第１の搬入経路開、第２の搬入経路閉となるよう制御する。搬出制御部１４ｂは、どちらの搬出経路も閉である。
【００７７】
ステップＳ２２では、第２の回収現像剤貯蔵槽１５ａ側では第２の濃度調整手段１６ａにより濃度調整を行う。その間、搬出制御部１４ｂは、第１の方も第２の方も搬出経路閉となっている。
【００７８】
濃度調整時には、低濃度現像剤貯蔵槽１９ａまたは高濃度現像剤貯蔵槽１９ｂからの低濃度現像剤または高濃度現像剤の補給が、調整補給制御部１８の制御により行われる。どちらをどの程度補給するかの設定は、任意の手法を用いればよい。例としては、それぞれの回収現像剤貯蔵槽１５ａまたは１５ｂに設置された濃度検出センサの出力に応じて、制御してもよい。また、現像する画像のドット比率の情報を得て、トナー消費量を概算し、それに応じて補給制御するようにしてもよい。いずれにしても、現像剤貯蔵槽１２の現像剤に対して定められた所定の現像剤濃度になるように低濃度現像剤または高濃度現像剤の補給を行うような制御となる。
【００７９】
ステップＳ２３では、濃度調整が終了したかどうかを判定する。たとえば、トナー濃度検知センサの出力を用いる場合であれば、センサ出力が所定の現像剤濃度と見なせるようになったかどうか、画像のドット比率を用いる場合であれば、算出した補給量を補給し終えたかどうかで判定すればよい。
【００８０】
ステップＳ２３で濃度調整が終了した場合（ステップＳ２３：ＹＥＳ）は、ステップＳ２４を実行する。濃度調整が終了していない場合（ステップＳ２３：ＮＯ）は、ステップＳ２２へ戻り、濃度調整を続行する。
【００８１】
ステップＳ２４では、回収現像剤搬送制御部１４は、第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂから濃度調整済みの回収現像剤が搬出されるよう制御する。搬出制御部１４ｂは、第１の搬出経路閉のまま、第２の搬出経路開となるよう制御する。
【００８２】
引き続きステップＳ２５で、ステップＳ２４で搬出された回収現像剤が、回収現像剤供給手段１７により、再利用のため現像剤貯蔵槽１２へ戻される。
【００８３】
ステップＳ２６では、第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂからの回収現像剤の搬出が終了したかどうか、すなわち空になったかどうかを判定する。搬出を終了した場合は、搬出制御部１４ｂは、第２の搬出経路閉となるよう制御して、ステップＳ２７を実行する。搬出を終了していない場合は、ステップＳ２４へ戻り、回収現像剤の搬出を続行する。
【００８４】
ステップＳ２７では、第１の回収現像剤貯蔵槽１５ａと第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂの切り替え条件を確認する。切り替え条件の設定方法は任意であるが、例えば、回収現像剤の貯留量をベースとする、あるいは、濃度調整や搬出に要するタイムスケジュールベースで行うなどが考えられる。
【００８５】
回収現像剤の貯留量をベースとするならば、回収現像剤を搬入する側の回収現像剤貯蔵槽において貯留量を監視し、所定量となったかどうかで切り替えを判定する。その場合、他方の回収現像剤貯蔵槽において濃度調整や搬出に要する時間より余裕を持って所定の貯留量を定めておく必要がある。
【００８６】
濃度調整や搬出に要するタイムスケジュールベースで行うならば、その時間よりも長く、かつ他方の回収現像剤貯蔵槽において貯留量が余裕を持って終えられるような時間内に、所定の時間を設定する必要がある。
【００８７】
また切り替え条件の確認には、搬入や搬出の動作自体を続けるかどうかの確認もある。すなわち、画像形成自体が終了して、現像剤の回収自体が停止することになれば、その回収現像剤の搬入動作も停止すればよいことになるので、終了として判定する。
【００８８】
上記のようにして、ステップＳ２７での切り替え条件の確認を行い、切り替える場合は、ステップＳ２８を実行する。切り替えない場合は、ステップＳ２７へ戻り、切り替え条件を満たすまで続行する。また、終了判定の場合は、回収現像剤の搬入を停止して終える。搬入制御部１４ａも搬出制御部１４ｂも、すべて経路閉のままとなる。
【００８９】
ステップＳ２８では、第１の回収現像剤貯蔵槽１５ａと第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂとの切り替えを行う。すなわち、第１であったものを第２、第２であったものを第１と見なして、ステップＳ２１に戻り、同じ動作を繰り返す。繰り返して、またこのステップＳ２８に至ると、また切り替えを行い、またステップＳ２１に戻り、同じ動作を繰り返す。この繰り返しをステップＳ２７で終了判定するまで繰り返すことになる。
【００９０】
（回収現像剤貯蔵槽の切り替え動作例１）
図５を用いて、第１と第２の回収現像剤貯蔵槽の動作の切り替え状況を説明する。図５は、各回収現像剤貯蔵槽での動作状態を示すタイムシーケンス図である。
【００９１】
それぞれの回収現像剤貯蔵槽において、回収現像剤の搬入動作と、調整、搬出動作とが順次行われ、何度も繰り返す。但し、その動作系列は、第１と第２の回収現像剤貯蔵槽において、一方の搬入動作時に他方が調整、搬出動作を行うように、ずらして行われる。
【００９２】
図５の動作状態と前述のステップの説明とを対応させるよう、図５には各ステップ（Ｓ２１からＳ２８）の対応位置を記入した。すなわち、ステップＳ２１からステップＳ２８で１周期を形成し、その度に第１の回収現像剤貯蔵槽と第２の回収現像剤貯蔵槽の位置づけが入れ替わって、同じ周期を反復する。
【００９３】
図６を用いて、第１と第２の回収現像剤貯蔵槽の動作の状態と搬入制御部１４ａ、搬出制御部１４ｂの経路開閉制御の状態を説明する。図６（ａ）から図６（ｄ）は、それぞれ図５に示したＡからＤの対応位置でのそれらの状態を示すものである。
【００９４】
Ａでは、図６（ａ）に示すように、第１の回収現像剤貯蔵槽１５ａに回収現像剤搬入を終えようとしている状態であり、第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂは既に回収現像剤の搬出を終え、空になっている状態である。搬入制御部１４ａは、第１の搬入経路開、第２の搬入経路閉、搬出制御部１４ｂは、第１の搬出経路閉、第２の搬出経路も閉となっている。
【００９５】
Ｂでは、図６（ｂ）に示すように、第１の回収現像剤貯蔵槽１５ａは回収現像剤搬入を終了し、濃度調整中であり、第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂは回収現像剤の搬入を開始している状態である。搬入制御部１４ａは、第１の搬入経路閉、第２の搬入経路開、搬出制御部１４ｂは、第１の搬出経路閉、第２の搬出経路も閉となっている。
【００９６】
Ｃでは、図６（ｃ）に示すように、第１の回収現像剤貯蔵槽１５ａは回収現像剤搬出を終了しようとしている状態であり、第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂは回収現像剤をかなり搬入しつつある状態である。搬入制御部１４ａは、第１の搬入経路閉、第２の搬入経路開、搬出制御部１４ｂは、第１の搬出経路開、第２の搬出経路閉となっている。
【００９７】
Ｄでは、図６（ｄ）に示すように、第１の回収現像剤貯蔵槽１５ａは回収現像剤の搬入を開始している状態であり、第２の回収現像剤貯蔵槽１５ｂは回収現像剤搬入を終了し、濃度調整中である。搬入制御部１４ａは、第１の搬入経路開、第２の搬入経路閉、搬出制御部１４ｂは、第１の搬出経路閉、第２の搬出経路も閉となっている。
【００９８】
（湿式現像装置４の構成例２）
湿式画像形成装置１０における湿式現像装置４の構成について、第２の例を図７（ａ）に示す。図７（ａ）を用いて湿式現像装置４の構成例２を説明する。
【００９９】
図７（ａ）において、湿式現像装置４には、現像剤貯蔵槽１２から現像剤を現像剤担持体へ供給し、現像を行う機能に関する部分と、現像後の現像剤担持体から残存現像剤を回収し、濃度調整後、再度現像剤貯蔵槽１２へ戻して再利用する機能に関する部分とがある。
【０１００】
まず現像剤を現像剤担持体へ供給し、現像を行う機能に関する構成要素については、構成例１と同様であり、簡略的に説明する。
【０１０１】
現像剤貯蔵槽１２は、補給に用いる現像剤を貯蔵するものである。現像剤については、構成例１と同様である。
【０１０２】
現像剤供給ローラ４１、現像剤搬送ローラ４３も、構成例１と同様である。
【０１０３】
現像剤担持体としての現像ローラ１１も同様に、像担持体としての感光体ドラム１と当接し、接触回転しながら、表面の現像剤薄膜で感光体ドラム１の潜像を現像する。
【０１０４】
次に現像後の現像剤担持体から残存現像剤を回収し、再利用する機能に関する構成要素を説明する。また図８も合わせて参照する。図８は、回収現像剤の再利用に関わる各構成要素と、その間の現像剤の処理と流れを図示したものである。ブロック間の矢印は、現像剤の流れを示す。
【０１０５】
現像剤回収手段２３は、例えばブレードであり、現像ローラ１１上の現像後に残存した現像剤を掻き取り、回収する。これも構成例１の場合と同様である。
【０１０６】
第１の回収現像剤貯蔵槽２５ａ及び第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂは、現像剤回収手段２３が回収した回収現像剤を貯蔵するものである。これらの回収現像剤貯蔵槽は、回収現像剤を搬入し、貯留する搬入モードと、現像剤濃度調整後、搬出する搬出モードと、二つの動作モードを有している。但し、何れの回収現像剤貯蔵槽もこの二つの動作モードを同時には行わず、どちらの動作モードも二つの回収現像剤貯蔵槽で同時には行われないのは、構成例１の場合と同様である。
【０１０７】
回収現像剤搬送制御手段としての回収現像剤搬送制御部２４が、上記回収現像剤貯蔵槽への搬入、搬出の動作モードの制御を行う。回収現像剤搬送制御部２４は、搬入制御部２４ａと、搬出制御部２４ｂとを備えている。これも構成例１の場合と同様である。
【０１０８】
搬入制御手段としての搬入制御部２４ａは、回収現像剤をどちらの回収現像剤貯蔵槽へ搬入するかを制御する。これにより、第１と第２の回収現像剤貯蔵槽が同時に同じ搬入モードになることはない。
【０１０９】
また、搬出制御手段としての搬出制御部２４ｂは、どちらの回収現像剤貯蔵槽から回収現像剤を搬出するかを制御する。これにより、第１と第２の回収現像剤貯蔵槽が同時に同じ搬出モードになることはない。
【０１１０】
また、搬入制御部２４ａと搬出制御部２４ｂは、独立ではなく連係して動作し、第１と第２のどちらの回収現像剤貯蔵槽においても、搬入モードと搬出モードが同時には行われないように制御する。以上の動作も構成例１の場合と同様である。
【０１１１】
現像剤保管槽２１は、第１の回収現像剤貯蔵槽２５ａまたは第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂから濃度調整のために搬出された現像剤を一時保管する。現像剤保管槽２１は、現像剤濃度を均一化するための撹拌手段を備えていてもよい。
【０１１２】
現像剤保管槽は、一時保管した現像剤を次の現像剤濃度調整槽２２へ搬出するための保管槽搬出制御手段を備えていることが望ましい。保管槽搬出制御手段は、回収現像剤貯蔵槽からの搬出制御手段２４ｂの経路開閉と逆の開閉を行うように制御する。すなわち、現像剤保管槽２１へ搬入しているときは、現像剤保管槽２１から搬出せず、逆に搬入していないときに搬出する。
【０１１３】
現像剤保管槽２１及び保管槽搬出制御手段は、省略してもよい。図７（ｂ）にその場合の構成例を示す。図７（ｂ）では、第１の回収現像剤貯蔵槽２５ａまたは第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂから濃度調整のために搬出された現像剤は、直接次の現像剤濃度調整槽２２に搬入される。
【０１１４】
現像剤濃度調整槽２２は、第１の回収現像剤貯蔵槽２５ａまたは第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂから濃度調整のために搬出された現像剤を受けて、貯留し、濃度調整を行うためのものである。
【０１１５】
濃度調整手段２６は、現像剤濃度調整槽２２内に攪拌部材を備えており、濃度調整槽２２に貯留された回収現像剤を濃度調整する。また濃度調整手段２６は、現像剤保管槽２１内または現像剤濃度調整槽２２内に濃度検知センサ（不図示）を備えていてもよい。
【０１１６】
低濃度現像剤貯蔵槽２９ａは、現像剤貯蔵槽１２に貯蔵されている現像剤に対して定められた所定の現像剤濃度よりも低濃度の現像剤が、濃度調整のための補給用として貯蔵されている。
【０１１７】
一方、高濃度現像剤貯蔵槽２９ｂは、現像剤貯蔵槽１２に貯蔵されている現像剤に対して定められた所定の現像剤濃度よりも高濃度の現像剤が、濃度調整のための補給用として貯蔵されている。
【０１１８】
調整補給制御手段としての調整補給制御部２８は、低濃度現像剤貯蔵槽２９ａに貯蔵されている低濃度現像剤の濃度調整槽２２への補給動作、及び高濃度現像剤貯蔵槽２９ｂに貯蔵されている高濃度現像剤の現像剤濃度調整槽２２への補給動作、を制御する。
【０１１９】
調整補給制御部２８による低濃度現像剤または高濃度現像剤の補給は、現像剤濃度調整槽２２における現像剤の濃度調整のためであり、どちらをどの程度補給するかを制御するものである。また構成例１の場合と同様に、それらの補給制御は、現像剤濃度調整槽２２などに設置した濃度検知センサや、現像に供する画像のドット比率などに基づいて制御してもよい。
【０１２０】
回収現像剤供給手段２７は、例えば現像剤濃度調整槽２２から現像剤貯蔵槽１２へ搬送する経路の開閉部であり、前述の現像剤濃度調整槽２２から濃度調整済みの回収現像剤を搬出し、現像剤貯蔵槽１２へ戻し再利用する。
【０１２１】
（回収現像剤の再利用の動作例２−１）
図９を参照して、湿式現像装置４の構成例２における回収現像剤の再利用の動作の流れについて説明する。図９は、湿式現像装置４の構成例２における回収現像剤の再利用の処理の流れを示すフローチャートである。但し、現像剤保管槽は省略している（図７（ｂ）の構成例参照）。これを動作例２−１とする。
【０１２２】
また図１０には、各回収現像剤貯蔵槽及び現像剤濃度調整槽での動作状態を表すタイムシーケンス図を示す。それぞれの回収現像剤貯蔵槽において、回収現像剤の搬入動作と、搬出動作とが順次行われ、何度も繰り返す。但し、その動作系列は、第１と第２の回収現像剤貯蔵槽において、一方の搬入動作時に他方が搬出動作を行うように、ずらして行われる。
【０１２３】
図１０の動作状態と図９の各ステップの説明とを対応させるよう、図１０には図９の各ステップ（Ｓ３１からＳ４１）の対応位置を記入した。すなわち、ステップＳ３１からステップＳ４１で１周期を形成し、その度に第１の回収現像剤貯蔵槽と第２の回収現像剤貯蔵槽の位置づけが入れ替わって、同じ周期を反復する。
【０１２４】
ステップＳ１１、ステップＳ１２、ステップＳ１３までは、動作例１の場合と同様であり、説明は省略する。
【０１２５】
ステップＳ３１では、回収現像剤搬送制御部２４により、第１の回収現像剤貯蔵槽２５ａに回収現像剤を搬入するよう制御される。搬入制御部２４ａは、第１の搬入経路開、第２の搬入経路閉となるよう制御する。
【０１２６】
ステップＳ３２ではその間、回収現像剤搬送制御部２４により、第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂから回収現像剤を現像剤濃度調整槽２２に搬出するよう制御される。搬出制御部２４ｂは、第１の出経路閉、第２の搬出経路開となるよう制御する。ステップＳ３３では、その回収現像剤を搬入し、貯留する。
【０１２７】
ステップＳ３４では、第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂからの回収現像剤の搬出と現像剤濃度調整槽２２への搬入が終了したかどうかを判定する。搬出、搬入を終了した場合は、搬出制御部２４ｂは、第２の搬出経路閉となるよう制御して、ステップＳ３５を実行する。搬出を終了していない場合は、ステップＳ３２へ戻り、回収現像剤の搬出を続行する。
【０１２８】
ステップＳ３５では、現像剤濃度調整槽２２では濃度調整手段２６により濃度調整を行う。その間、搬出制御部２４ｂは、第１の方も第２の方も搬出経路閉となっている。
【０１２９】
濃度調整時の、低濃度現像剤貯蔵槽２９ａまたは高濃度現像剤貯蔵槽２９ｂからの低濃度現像剤または高濃度現像剤の補給が、調整補給制御部２８の制御により行われるのは、動作例１の場合と同様であり、詳細は省略する。
【０１３０】
ステップＳ３６では、濃度調整が終了したかどうかを判定する。濃度調整が終了した場合（ステップＳ３６：ＹＥＳ）は、ステップＳ３７を実行する。濃度調整が終了していない場合（ステップＳ３６：ＮＯ）は、ステップＳ３５へ戻り、濃度調整を続行する。
【０１３１】
ステップＳ３７では、濃度調整済みの回収現像剤が現像剤濃度調整槽２２から搬出される。引き続きステップＳ３８で、ステップＳ３７で搬出された濃度調整済みの回収現像剤が、再利用のため現像剤貯蔵槽１２へ戻される。これらは回収現像剤供給手段２７により制御される。
【０１３２】
ステップＳ３９では、現像剤濃度調整槽２２からの回収現像剤の搬出が終了したかどうか、すなわち空になったかどうかを判定する。搬出を終了した場合は、回収現像剤供給手段２７は、現像剤貯蔵槽１２への供給を停止するよう制御して、ステップＳ４０を実行する。搬出を終了していない場合は、ステップＳ３７へ戻り、回収現像剤の搬出を続行する。
【０１３３】
ステップＳ４０では、第１の回収現像剤貯蔵槽２５ａと第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂの切り替え条件を確認する。切り替え条件の設定方法は任意であるが、例えば、回収現像剤の貯留量をベースとする、あるいは、濃度調整や搬出に要するタイムスケジュールベースで行うなどが考えられるのは動作例１の場合と同様である。詳細は略す。
【０１３４】
切り替え条件の確認には、搬入や搬出の動作自体を続けるかどうかの確認もある。すなわち、画像形成自体が終了して、現像剤の回収自体が停止することになれば、その回収現像剤の搬入動作も停止すればよいことになるので、終了として判定する。
【０１３５】
上記のようにして、ステップＳ４０での切り替え条件の確認を行い、切り替える場合は、ステップＳ４１を実行する。切り替えない場合は、ステップＳ４０へ戻り、切り替え条件を満たすまで続行する。また、終了判定の場合は、回収現像剤の搬入を停止して終える。搬入制御部２４ａも搬出制御部２４ｂも、すべて経路閉のままとなる。
【０１３６】
ステップＳ４１では、第１の回収現像剤貯蔵槽２５ａと第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂとの切り替えを行う。すなわち、第１であったものを第２、第２であったものを第１と見なして、ステップＳ３１に戻り、同じ動作を繰り返す。繰り返して、またこのステップＳ４１に至ると、また切り替えを行い、またステップＳ３１に戻り、同じ動作を繰り返す。この繰り返しをステップＳ４０で終了判定するまで繰り返すことになる。
【０１３７】
（回収現像剤の再利用の動作例２−２）
図１１を参照して、湿式現像装置４の構成例２における回収現像剤の再利用の動作の流れについて説明する。図１１は、湿式現像装置４の構成例２における回収現像剤の再利用の処理の流れを示すフローチャートである。但し、動作例２−１とは異なり、現像剤保管槽を有するケースである（図７（ａ）の構成例参照）。これを動作例２−２とする。
【０１３８】
また図１２には、各回収現像剤貯蔵槽、現像剤保管槽、及び現像剤濃度調整槽での動作状態を表すタイムシーケンス図を示す。それぞれの回収現像剤貯蔵槽及び現像剤保管槽において、回収現像剤の搬入動作と、搬出動作とが順次行われ、何度も繰り返す。但し、その動作系列は、第１と第２の回収現像剤貯蔵槽において、一方の搬入動作時に他方が搬出動作を行うように、ずらして行われる。
【０１３９】
図１２の動作状態と図１１の各ステップの説明とを対応させるよう、図１２には図１１の各ステップ（Ｓ５１からＳ６３）の対応位置を記入した。すなわち、ステップＳ５１からステップＳ６３で１周期を形成し、その度に第１の回収現像剤貯蔵槽と第２の回収現像剤貯蔵槽の位置づけが入れ替わって、同じ周期を反復する。
【０１４０】
ステップＳ１１、ステップＳ１２、ステップＳ１３までは、動作例１及び２−１の場合と同様であり、説明は省略する。
【０１４１】
ステップＳ５１では、回収現像剤搬送制御部２４により、第１の回収現像剤貯蔵槽２５ａに回収現像剤を搬入するよう制御される。搬入制御部２４ａは、第１の搬入経路開、第２の搬入経路閉となるよう制御する。搬出制御部１４ｂは、どちらも搬出経路閉である。
【０１４２】
ステップＳ５２ではその間、現像剤保管槽２１から回収現像剤を現像剤濃度調整槽２２に搬出するよう制御される。ステップＳ５３では、現像剤濃度調整槽２２がその回収現像剤を搬入し、貯留する。
【０１４３】
ステップＳ５４では、現像剤保管槽２１からの回収現像剤の搬出と現像剤濃度調整槽２２への搬入が終了したかどうかを判定する。搬出、搬入を終了した場合は、ステップＳ５５を実行する。搬出を終了していない場合は、ステップＳ５２へ戻り、回収現像剤の搬出を続行する。
【０１４４】
ステップＳ５５では、第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂから回収現像剤を現像剤保管槽２１に搬出するよう制御される。搬出制御部２４ｂは、第１の搬出経路閉、第２の搬出経路開となるよう制御する。ステップＳ５６では、現像剤保管槽２１がその回収現像剤を搬入し、貯留する。
【０１４５】
ステップＳ５７では、現像剤濃度調整槽２２において濃度調整手段２６により濃度調整を行っている。その間、搬出制御部２４ｂは、第１の方も第２の方も搬出経路閉となっている。
【０１４６】
濃度調整時の、低濃度現像剤貯蔵槽２９ａまたは高濃度現像剤貯蔵槽２９ｂからの低濃度現像剤または高濃度現像剤の補給が、調整補給制御部２８の制御により行われるのは、動作例１及び２−１の場合と同様であり、詳細は省略する。
【０１４７】
ステップＳ５８では、濃度調整が終了したかどうかを判定する。濃度調整が終了した場合（ステップＳ５８：ＹＥＳ）は、ステップＳ５９を実行する。濃度調整が終了していない場合（ステップＳ５８：ＮＯ）は、ステップＳ５７へ戻り、濃度調整を続行する。
【０１４８】
ステップＳ５９では、濃度調整済みの回収現像剤が現像剤濃度調整槽２２から搬出される。引き続きステップＳ６０で、ステップＳ５９で搬出された濃度調整済みの回収現像剤が、再利用のため現像剤貯蔵槽１２へ戻される。これらは回収現像剤供給手段２７により制御される。
【０１４９】
ステップＳ６１では、現像剤濃度調整槽２２からの回収現像剤の搬出が終了したかどうか、すなわち空になったかどうかを判定する。搬出を終了した場合は、回収現像剤供給手段２７は、現像剤貯蔵槽１２への供給を停止するよう制御して、ステップＳ６２を実行する。搬出を終了していない場合は、ステップＳ５９へ戻り、回収現像剤の搬出を続行する。
【０１５０】
ステップＳ６２では、第１の回収現像剤貯蔵槽２５ａと第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂの切り替え条件を確認する。切り替え条件の設定方法は任意であるが、例えば、回収現像剤の貯留量をベースとする、あるいは、濃度調整や搬出に要するタイムスケジュールベースで行うなどが考えられるのは動作例１及び２−１の場合と同様である。詳細は略す。
【０１５１】
切り替え条件の確認には、搬入や搬出の動作自体を続けるかどうかの確認もある。すなわち、画像形成自体が終了して、現像剤の回収自体が停止することになれば、その回収現像剤の搬入動作も停止すればよいことになるので、終了として判定する。
【０１５２】
上記のようにして、ステップＳ６２での切り替え条件の確認を行い、切り替える場合は、ステップＳ６３を実行する。切り替えない場合は、ステップＳ６２へ戻り、切り替え条件を満たすまで続行する。また、終了判定の場合は、回収現像剤の搬入を停止して終える。搬入制御部２４ａも搬出制御部２４ｂも、すべて経路閉のままとなる。
【０１５３】
ステップＳ６３では、第１の回収現像剤貯蔵槽２５ａと第２の回収現像剤貯蔵槽２５ｂとの切り替えを行う。すなわち、第１であったものを第２、第２であったものを第１と見なして、ステップＳ５１に戻り、同じ動作を繰り返す。繰り返して、またこのステップＳ６３に至ると、また切り替えを行い、またステップＳ５１に戻り、同じ動作を繰り返す。この繰り返しをステップＳ６２で終了判定するまで繰り返すことになる。
【０１５４】
このように、本実施形態によれば、回収現像剤貯蔵槽を複数設定し、機能を交互に分担することにより、回収した現像剤を一定量確保して濃度調整しながら、同時に現像時の残留現像剤を回収することができる。
【０１５５】
これにより、高濃度の現像剤を濃度調整するのに時間が掛かっても、その間画像形成を停止したりする必要もなく、簡単に精度よく、且つ十分に安定した濃度になるよう濃度調整された回収現像剤の再利用が行える湿式現像装置、及び湿式画像形成装置を提供することができる。
【０１５６】
なお本発明の実施形態は、上記の実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に則る限り、様々な変更された形態もその範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【０１５７】
【図１】本実施形態に係る湿式画像形成装置の全体構成例を示す構成図である。
【図２】湿式画像形成装置１０における湿式現像装置４の構成例１を示す図である。
【図３】湿式現像装置４の構成例１について、回収現像剤の再利用に関わる各構成要素と、その間の現像剤の処理と流れを示す図である。
【図４】湿式現像装置４の構成例１における回収現像剤の再利用の処理の流れ（動作例１）を示すフローチャートである。
【図５】第１と第２の回収現像剤貯蔵槽での動作の切り替え状態を示すタイムシーケンス図である。
【図６】第１と第２の回収現像剤貯蔵槽の動作の状態と、搬入制御部１４ａ、搬出制御部１４ｂの経路開閉制御の状態を示す図である。
【図７】湿式画像形成装置１０における湿式現像装置４の構成例２を示す図である。
【図８】湿式現像装置４の構成例２について、回収現像剤の再利用に関わる各構成要素と、その間の現像剤の処理と流れを示す図である。
【図９】湿式現像装置４の構成例２（現像剤保管槽は省略）における回収現像剤の再利用の処理の流れ（動作例２−１）を示すフローチャートである。
【図１０】第１と第２の回収現像剤貯蔵槽及び現像剤濃度調整槽での動作の切り替え状態を示すタイムシーケンス図である。
【図１１】湿式現像装置４の構成例２（現像剤保管槽あり）における回収現像剤の再利用の処理の流れ（動作例２−２）を示すフローチャートである。
【図１２】第１と第２の回収現像剤貯蔵槽、現像剤保管槽、及び現像剤濃度調整槽での動作の切り替え状態を示すタイムシーケンス図である。
【符号の説明】
【０１５８】
１  感光体ドラム（像担持体）
２  帯電器
３  露光器
４  湿式現像装置
５  中間転写ローラ
６  クリーナ
７  二次転写ローラ
８ａ、８ｂ  定着ローラ
９  記録媒体
１０  湿式画像形成装置
１１  現像ローラ（現像剤担持体）
１２  現像剤貯蔵槽
１３、２３  現像剤回収手段
１４、２４  回収現像剤搬送制御部
１４ａ、２４ａ  搬入制御部
１４ｂ、２４ｂ  搬出制御部
１５ａ、２５ａ  第１の回収現像剤貯蔵槽
１５ｂ、２５ｂ  第２の回収現像剤貯蔵槽
１６ａ  第１の濃度調整手段
１６ｂ  第２の濃度調整手段
１７、２７  回収現像剤供給手段
１８、２８  調整補給制御部
１９ａ、２９ａ  低濃度現像剤貯蔵槽
１９ｂ、２９ｂ  低濃度現像剤貯蔵槽
２１  現像剤保管槽
２２  現像剤濃度調整槽
２６  濃度調整手段
４１  現像剤供給ローラ
４２  薄層形成用部材
４３  現像剤搬送ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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