(57)【要約】【課題】供給ローラにおいて、セルの清掃を行う清掃手段、現像液中のトナー粒子のコンパクションを行うコンパクション手段を別々に設けることなく、清掃手段とコンパクション手段を兼用する手段を搭載し、部品点数を省き、省スペースを実現しつつ、メンテナンスの手間が少なく、精細な高画質画像の形成が可能な液体現像装置を提供する。【解決手段】感光体ドラム５１と、感光体ドラム５１に絶縁性液体中にトナー粒子を分散した現像液１８を供給する現像ローラ１２と、現像ローラ１２に現像液１８を供給するアニロックスローラ１３とを備えた液体現像装置において、アニロックスローラ１３に当接して設けられた導電性材料からなるドクタブレード１５に、バイアス電位印加手段により、現像液１８と逆極性のバイアス電位を印加して、高濃度の現像液１８の薄層を現像ローラ１２の表面に形成することとした。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、前記像担持体に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤を供給する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に前記液体現像剤を供給する供給ローラとを備えた液体現像装置において、
前記供給ローラに当接して設けられた導電性材料からなる規制ブレードに、バイアス電位印加手段により、前記液体現像剤と逆極性のバイアス電位を印加することを特徴とする液体現像装置。
【請求項２】
前記供給ローラは、内部が導電性材料で、表面がセラミックで構成されており、前記バイアス電位印加手段により前記液体現像剤と同極性のバイアス電位を印加することを特徴とする請求項１に記載の液体現像装置。
【請求項３】
前記バイアス電位印加手段により、前記規制ブレードに、前記液体現像剤と同極性、かつ前記供給ローラのバイアス電位の絶対値よりも低いバイアス電位を印加して、前記規制ブレードに堆積した液体現像剤を清掃することを特徴とする請求項２に記載の液体現像装置。
【請求項４】
前記バイアス電位印加手段による前記規制ブレードへの前記液体現像剤と逆極性のバイアス電位の印加は、トナー像の現像時に行われることを特徴とした請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体現像装置。
【請求項５】
前記規制ブレードに堆積した液体現像剤の清掃は、トナー像の非現像時に行われることを特徴とする請求項４に記載の液体現像装置。
【請求項６】
前記規制ブレードの材質が弾性を有することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の液体現像装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体現像装置を搭載したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等に採用される液体現像装置およびこれを搭載した湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置においては、感光体ドラムが広く用いられている。感光体ドラムを用いた一般的な画像形成プロセスは以下のようである。感光体ドラムの表面は、帯電装置により所定電位で一様に帯電せしめられ、そこに露光装置のＬＥＤ光等を照射することにより部分的に電位が光減衰して原稿画像の静電潜像が形成される。そして、この静電潜像を現像装置で現像することによってトナー像が現像される。
【０００３】
湿式画像形成装置においては、現像装置として液体現像装置が搭載されており、像担持体としての感光体ドラム上に形成された静電潜像を、この液体現像装置から供給される液体現像剤としての現像液によって現像する。
【０００４】
液体現像装置において、現像液タンクの貯溜された現像液は、汲み上げローラで汲み上げられ、供給ローラにて薄層化された後、現像ローラに薄層として塗布されて、これが感光体ドラムに供給される。
【０００５】
現像液の均一な薄層の形成を目的とする供給ローラとしては、従来からアニロックスローラが用いられている。アニロックスローラは、表面に精密なセルが刻印されたローラであり、汲み上げローラにより供給された現像液は、該セルに溜められて、現像ローラまで搬送される。このとき、アニロックスローラの表面を規制ブレードとしてのドクタブレードにより、ドクタリングすることで、各セルについて、正確に規定された液量がセルに残り、現像ローラに塗布され、現像液の薄層を形成するようになっている。
【０００６】
この過程において、アニロックスローラのセル中で、沈降したトナー粒子等の固形物が堆積し、セル底部に固着してしまう問題が頻繁に発生する。このような状況になると、現像ローラに適正な現像液の薄層の形成がなされなくなり、形成画像の画質に悪影響を与えるようになることがある。したがって、液体現像装置においては、アニロックスローラのセル内にトナー等が堆積しないように注意を払わなければならない。こうした問題に対処するために、一般的には、オペレータ等が、定期的に点検を行い、必要に応じて、アニロックスローラのセルを清掃する等のメンテナンスを行って、アニロックスローラのセルの状態を適正に保っている。
【０００７】
しかしながら、こうしたメンテナンスは手間が掛かる上に、メンテナンスまでの間は、セルへのトナー等の堆積が進行するので、徐々に画質を低下させる虞がある。こうした課題を改善するために、例えば、現像液中に混入した異物を除去する異物除去手段をアニロックスローラに設置しているものがある（例えば、特許文献１）。
【０００８】
また、一方において、精細な画像を得るために、現像ローラ上に形成される現像液の薄層の表層に高濃度のトナー粒子を集合させる（トナーコンパクション）ことは重要である。このコンパクション手段としては、一般的には、現像ローラ上に形成される現像液の薄層に対して、現像ローラ上に設けた帯電ユニットにより、現像液に同極性の電位を印加して現像ローラ表面にトナー粒子を集合させることが多い。また、この他には、例えば、供給ローラと現像ローラの間に中間ローラを備えて、中間ローラに帯電ユニットを設置しているものがある(例えば、特許文献２)。
【特許文献１】特開２００２−７２６９５号広報
【特許文献２】特開平９−２１１９９４号広報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上述のアニロックスローラのセルの清掃及びトナー粒子のコンパクションは、高画質な画像形成を安定的に行ううえでは、両者とも欠かすことはできないものである。従来の例では、アニロックスローラのセルの清掃のために、清掃手段を設け、また、トナー粒子のコンパクションのために帯電ユニット等のトナーコンパクション処理手段を設ける等、夫々の目的に対して別々に専用ユニットを設ける方法が考案され、実践されてきた。
【００１０】
しかしながら、これらを別々に設けると、液体現像装置内に大きなスペースを要することになり、また、これらは、近接した位置にあるので、設計上の制約が大きくなってしまう。
【００１１】
本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、供給ローラにおいて、セルの清掃を行う清掃手段、現像液中のトナー粒子のコンパクションを行うトナーコンパクション処理手段を別々に設けることなく、清掃手段とトナーコンパクション処理手段を兼用する手段を搭載し、部品点数を省き、省スペースを実現しつつ、メンテナンスの手間が少なく、精細な高画質画像の形成が可能な液体現像装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、像担持体と、像担持体に絶縁性液体中にトナー粒子を分散した液体現像剤を供給する現像剤担持体と、現像剤担持体に液体現像剤を供給する供給ローラとを備えた液体現像装置において、供給ローラに当接して設けられた導電性材料からなる規制ブレードに、バイアス電位印加手段により、前記液体現像剤と逆極性のバイアス電位を印加することとした。
【００１３】
また、請求項２に記載の発明は、前記供給ローラは、ローラ内部が導電性材料で、表面がセラミックで構成されており、前記バイアス電位印加手段により前記液体現像剤と同極性のバイアス電位を印加することとした。
【００１４】
また、請求項３に記載の発明は、前記バイアス電位印加手段により、規制ブレードに、液体現像剤と同極性、かつ供給ローラのバイアス電位の絶対値よりも低いバイアス電位を印加して、前記規制ブレードに堆積した液体現像剤を清掃することとした。
【００１５】
また、請求項４に記載の発明は、バイアス電位印加手段による規制ブレードへの液体現像剤と逆極性のバイアス電位の印加は、トナー像の現像時に行われることとした。
【００１６】
また、請求項５に記載の発明は、前記規制ブレードに堆積した液体現像剤の清掃は、トナー像の非現像時に行われることとした。
【００１７】
また、請求項６に記載の発明は、前記規制ブレードの材質が弾性を有することとした。
【００１８】
また、請求項７に記載の発明は、画像形成装置は、請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体現像装置を搭載したこととした。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の請求項１に係る構成によれば、像担持体と、像担持体に絶縁性液体中にトナー粒子を分散した液体現像剤を供給する現像剤担持体と、現像剤担持体に液体現像剤を供給する供給ローラとを備えた液体現像装置において、供給ローラに当接して設けられた導電性材料からなる規制ブレードに、バイアス電位印加手段により、前記液体現像剤と逆極性のバイアス電位を印加することとした。
【００２０】
したがって、例えば、液体現像剤中のトナー粒子の帯電極性が正（＋）であるとして、帯電装置等のバイアス電位印加手段によって、トナー粒子と極性が逆の負（−）のバイアス電位を規制ブレードに印加したとき、汲み上げローラから供給ローラの表面に施された各セル内に供給された現像液は、規制ブレードとの当接部でドクタリングされ、各セルについて、正確に規定された液量がセルに残ると同時に、バイアス電位の作用により、セル内の現像液においては、現像液中のトナー粒子が、逆極性に帯電した規制ブレードに引き寄せられて、表層に集合せしめられる（トナーコンパクション処理）。
【００２１】
よって、セル中において、表層部には、トナー粒子の含有率が高い高濃度の現像液層が形成され、セル底部である下層には、トナー粒子の含有率が低い低濃度の現像液層が形成される。現像ローラには供給ローラのセルの表層部に形成された高濃度現像液層が供給されるので、現像ローラ上に形成される現像液の薄層は、通常の現像液よりも高濃度のトナー粒子を含有する。そして、高濃度な現像液を感光体ドラムに供給して、画像形成を行うことにより、高濃度の精細な高画質画像を形成することができる。
【００２２】
一方、供給ローラの各セル中の現像液中のトナー粒子を、逆極性に帯電した規制ブレードに引き寄せて、表層に集合せしめるトナーコンパクションによって、セル内の多くのトナー粒子が、セル表層に引き寄せられ、現像ローラに供給されるので、その後にセル底部に残留する現像液には、トナー粒子が殆ど残らない。
【００２３】
よって、供給ローラのセル底部には、トナー粒子が堆積しないので、セルの清掃を目的としたメンテナンスが不要になって、供給ローラの長寿命化も図ることができる。また、本構成により使用時間や使用頻度に拘わらず、供給ローラのセルの状態を適正に維持できるので、画質低下の虞がなく、高画質画像を安定して長期間にわたって形成しつづけることができる。
【００２４】
また、請求項２に記載の発明によれば、前記供給ローラは、ローラ内部が導電性材料で、表面がセラミックで構成されており、前記バイアス電位印加手段により前記液体現像剤と同極性のバイアス電位を印加することとした。
【００２５】
したがって、精密なセルが形成できるセラミックを用いて供給ローラのローラ面を構成して、現像ローラ面への現像液の精度良い薄層の形成を可能にしつつ、該セラミックで供給ローラの表面部分は絶縁状態にして、規制ブレードや現像ローラとの絶縁性を保って、供給ローラ内部の導電性材料に、バイアス電位を印加して、規制ブレードや現像ローラとの電位差を生じせしめることができる。よって、各バイアス電位間を独立して制御することができるので、制御の自由度が高まる。つまり、帯電しているトナー粒子に対して、ローラやブレードに印加されるバイアス電位を適宜個別、あるいは相対的に調整することで、現像液中のトナー粒子の挙動を自在に制御することができる。
【００２６】
また、請求項３に記載の発明によれば、前記バイアス電位印加手段により、規制ブレードに、液体現像剤と同極性、かつ供給ローラのバイアス電位の絶対値よりも低いバイアス電位を印加して、前記規制ブレードに堆積した液体現像剤を清掃することとした。
【００２７】
したがって、例えば、待機時等、規制ブレードに付着、堆積した現像液は、現像液中のトナー粒子と同極性のバイアス電位を印加された規制ブレードから反発力を受けて剥離する。このとき、規制ブレードに印加されるバイアス電位は、供給ローラのバイアス電位の絶対値よりも低いので、規制ブレードによる反発力よりも、供給ローラによる反発力が大きいため、規制ブレードから除去されたトナー粒子が供給ローラに付着することを防ぐことができる。
【００２８】
よって、規制ブレードに付着した現像液は、供給ローラに付着することなく除去せしめられ、規制ブレードを長期に渡って良好な状態に保つことができる。
【００２９】
また、請求項４に記載の発明によれば、バイアス電位印加手段による規制ブレードへの液体現像剤と逆極性のバイアス電位の印加は、トナー像の現像時に行われることとした。
【００３０】
したがって、起動中、画像形成時以外においても現像液が供給されている供給ローラにおいて、トナー像の現像時に、規制ブレードにトナー粒子と逆極性、または供給ローラにトナー粒子と同極性のバイアス電位を印加することにより、現像液中のトナー粒子が、表層に集まってくる。この際、供給ローラのセルの底部のトナー粒子も同様に表層に引き寄せられるので、供給ローラのセル底部にトナー粒子が堆積することが無い。
【００３１】
よって、供給ローラにより現像ローラに形成される現像液の薄層は、現像液タンクに貯溜されている現像液よりも、高濃度のトナー粒子を含有しているので、高濃度の精密な画像を形成することができる。
【００３２】
また、供給ローラのセル底部にトナー粒子が堆積しないので、メンテナンスが不要になり、かつ高画質画像を安定して形成することができる。
【００３３】
また、トナー像の非現像時には、不要なトナーコンパクション処理を行わないので、節電でき、また回収する現像液の再利用性が高まる利点がある。
【００３４】
また、請求項５に記載の発明によれば、前記規制ブレードに堆積した液体現像剤の清掃は、トナー像の非現像時に行われることとした。
【００３５】
したがって、感光体ドラムにトナー像を現像する時に、トナー粒子と逆極性のバイアス電位を印加してトナー粒子を引き寄せた規制ブレードには、トナー粒子が付着するが、感光体ドラムにトナー像を現像しない紙間等において、請求項３に記載した方法により、供給ローラと規制ブレードに夫々バイアス電位を印加して、規制ブレードに付着したトナー粒子を除去・清掃することができる。
【００３６】
よって、前記規制ブレードに堆積した液体現像剤の清掃は、トナー像を現像していない待機時等に行われるので、清掃のために特別に時間を設ける必要が無く、利用者の利便性を損なうことは無い。
【００３７】
また、請求項６に記載の発明によれば、前記規制ブレードの材質が弾性を有することとした。
【００３８】
したがって、導電性材料からなる柔軟な規制ブレードは、供給ローラの表面に沿ってドクタリングすることができるので、各セルについて、正確に規定された液量がセルに残る。そして、このとき、トナー粒子と逆極性のバイアス電位を規制ブレードにかけることによって、セルの現像液中のトナー粒子が表層に引き寄せられて、高濃度かつ適正量の現像液の薄層を現像ローラに形成することができる。よって、精細な高画質画像を形成することが可能となる。
【００３９】
また、請求項７に記載の発明によると、画像形成装置は、請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体現像装置を搭載したこととした。
【００４０】
したがって、前記液体現像装置によって、供給ローラの各セル底部にトナー粒子が堆積することを防ぎ、また、規制ブレードの清掃が適切に行われ、かつ現像液中のトナー粒子のコンパクションを行って、精細な高画質画像を長期に渡って安定的に形成し、メンテナンスの手間が少ない画像形成装置を提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４１】
以下、本発明に係る湿式画像形成装置について、図１〜図３を参照して説明する。本発明に係る湿式画像形成装置としてタンデム型カラー画像形成装置を一例に挙げて、最初に、これについて、図１、図２を参照して、その構造の概略を説明しつつ、画像形成工程を説明する。図１は、タンデム型カラー画像形成装置としてのプリンタ１００の概略構造を示す模型的垂直断面図である。図２は、図１中に示した画像形成手段５の模型的垂直断面側面図である。
【００４２】
図１のプリンタ１００は、給紙手段１、垂直搬送路２、レジストローラ対３、ベルト搬送部４、第１の画像形成手段５Ｂ、第２の画像形成手段５Ｍ、第３の画像形成手段５Ｃ、第４の画像形成手段５Ｙ、２次転写部６、定着部７、排出搬送路８、排出トレイ９等から構成されている。
【００４３】
上記構成のプリンタ１００は、次のような画像形成工程を行う。用紙Ｐは、給紙部１の給紙カセット１ａより、ピックアップローラ１ｂにて、垂直搬送路２に搬送され、レジストローラ対３を介して２次転写部６へ搬送される。
【００４４】
画像形成部５０では、中間転写ベルト４３が、駆動ローラ４１により、矢印の方向に送られ、画像形成手段５Ｙ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｂにおいて、像担持体としての各々の感光体ドラム５１に形成されたイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各色のトナー画像が順次転写され、中間転写ベルト４３上に、カラー画像が形成される。
【００４５】
ここで形成されたカラー画像は、２次転写部６によって、中間転写ベルト４３から、給紙カセット１ａより搬送されてきた用紙Ｐに、２次転写されて、用紙Ｐ上にカラー画像が形成される。
【００４６】
この後、未定着のカラー画像を転写された用紙Ｐは、中間転写ベルト４３から分離され、定着部７に搬送される。そして、定着ローラ７ａと加圧ローラ７ｂの圧接により形成されるニップ部にて、用紙Ｐに定着に必要な熱量が供給され、カラー画像の定着処理がされる。最後に、用紙Ｐは、定着部７で定着処理がなされた後に排出搬送路８を経て排出トレイ９に排出される。なお、定着ローラ７ａには、ヒータ（不図示）が内蔵され、このヒータは定着に必要な所定の温度を発生するように制御されている。
【００４７】
次に、上記プリンタ１００の主要な構成要素である画像形成部５０の構成について、詳細に説明をする。画像形成部５０は、ベルト搬送部４と、液体現像装置を含む第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙと、中間転写クリーニングユニット４５からなる。
【００４８】
ベルト搬送部４は、駆動ローラ４１と、従動ローラ４２と、この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト４３とからなる。中間転写ベルト４３は、テンションローラ４４により、適度なテンションに保たれている。この状態で、駆動ローラ４１は、駆動モータ（不図示）からその駆動力を伝達され、各画像形成手段における感光体ドラム５１の外周速度と、ベルト搬送部４の中間転写ベルト４３の外周速度が、等速になるように駆動されるようになっている。
【００４９】
第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙは、ベルト搬送部４の下方に並んで配置されている。各画像形成手段の配置は、用紙搬送方向上流より順に、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）用となっており、全て略同じ構成のユニット（画像形成装手段５）である。よって、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙにおいては、以下の説明の用いる画像形成手段５の構成と同一構成である部分については同一符号を付している。なお、以下の説明において、特に限定する必要がある場合を除き、「Ｂ」「Ｍ」「Ｃ」「Ｙ」の識別記号は省略するものとする。
【００５０】
図２に示すように、画像形成手段５は、感光体ドラム５１、主帯電装置５２、露光装置５３、液体現像装置１０、１次転写手段５４、クリーニング装置５５、除電ランプ５９から構成され、樹脂等からなる筐体に組み付けることにより１つのユニットとなり、装置本体（不図示）に取り付けられている。
【００５１】
感光体ドラム５１は、アモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位が所定の電位になるよう前記主帯電装置５２により帯電される。この帯電した感光体ドラム５１の表面に露光装置５３が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。なお、露光装置５３は、ＬＰＨ（ＬＥＤ  ＰＲＩＮＴ  ＨＥＡＤ）や、ＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）を用いても良い。
【００５２】
液体現像装置１０中の現像液タンク１１には、トナー粒子と絶縁性液体であるキャリアからなる現像液１８が貯溜されている。現像液１８は、シリコンオイル等の非極性、すなわち、電気的に中性の溶媒であるキャリア液中にトナー粒子が高濃度で分散するように調整されている。前記トナー粒子は、着色剤、樹脂（バインダー）や必要に応じて帯電制御剤を含んでいる。前記樹脂（バインダー）は、前記着色剤に吸着し、キャリア液によく分散して、吸着された着色剤に正又は負の電荷を印加する。本実施形態では、トナー粒子は、前記樹脂（バインダー）によりプラス電位（＋）に荷電されている。なお、前記キャリア液としては、イソパラフィン系溶剤（例えば、アイソパーＧ（エクソン社製））、高級脂肪酸エステル、シリコンオイル等を用いることができる。
【００５３】
この現像液１８を、現像ローラ１２から、感光体ドラム５１の光が照射された部分の静電潜像に、供給することにより、感光体ドラム５１にトナー像を現像する。
【００５４】
感光体ドラム５１の暗電位が＋３００Ｖで、現像バイアスは＋２００Ｖ、露光後電位が＋２０Ｖとなるように設定されており、この現像バイアスと露光後電位の差がいわゆるコントラスト電位である。すなわち、暗電位は画像白部に相当し、露光後電位は画像黒部に相当する。上記のように形成された静電潜像が現像されたトナー像は、前記１次転写手段５４とのニップにおいて前記ベルト搬送部４の中間転写ベルト４３に転写される。前記１次転写手段５４は本実施形態では転写ローラを用いており、前記感光体ドラム５１の表面電位とは逆極性の電圧が−１００〜−１０００Ｖの範囲に設定され、印加されるようになっている。
【００５５】
感光体ドラム５１上の転写されなかったトナー粒子は、クリーニング装置５５のゴムブレード５７により掻き落とされて、感光体ドラム５１表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ５９により除電されて、次の一連のプロセスに備える。なお画像形成における電位設定は、感光体ドラム５１の特性、トナー粒子の特性、環境等に応じて、最適な値が選択できるものである。プリンタ１００は、上述の画像形成手段５の方法に基づいて、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙで、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローに対応する画像を、感光体ドラム５１上に現像し、中間転写ベルト４３上に順次繰り返し、ずれなく転写することで、１つのカラー画像の形成を行う。
【００５６】
図１に示すように、中間転写クリーニングユニット４５は、中間転写クリーニングローラ４５ａと、中間転写クリーニングブレード４５ｂとを備えている。中間転写クリーニングローラ４５ａは、中間転写ベルト４３に対して圧接されていて、中間転写ベルト４３の回転方向と同方向に回転されている。中間転写クリーニングブレード４５ｂは、中間転写ベルト４３の移動方向における中間転写クリーニングローラ４５ａの位置から下流側にて、中間転写ベルト４３に対して当接することにより、中間転写ベルト４３上の転写残トナーを掻き落とす。
【００５７】
次に、上記構成に係るプリンタ１００に搭載された液体現像装置１０の構成を、図２を参照して詳しく説明する。
【００５８】
図２に示すように、本実施形態に係る液体現像装置１０は、現像液１８を貯溜する現像液タンク１１を備えている。液体現像装置１０内部には、現像ローラ１２と、アニロックスローラ１３と、汲み上げローラ１４と、ドクタブレード１５と、クリーニングブレード１６と、一対の撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂとが設けられており、現像ローラ１２、アニロックスローラ１３、汲み上げローラ１４、撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂは、歯車列等からなる駆動手段により回転駆動される。
【００５９】
現像液タンク１１には、現像液１８が貯溜されており、撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂは、該現像液１８に浸漬するように設けられている。汲み上げローラ１４は、現像液タンク１１内において、該ローラの一部が現像液１８に浸漬するように設けられており、この上方に、アニロックスローラ１３が設けられている。そして、アニロックスローラ１３の上方には、現像ローラ１２が設けられている。
【００６０】
ドクタブレード１５は、アニロックスローラ１３の上部、かつ現像ローラ１２に対して、アニロックスローラ１３の回転方向の上流側に、アニロックスローラ１３の軸線方向について、その一端が当接しており、アニロックスローラ１３のローラ面に供給された現像液１８を薄層化せしめている。感光体ドラム５１は、液体現像装置１０の外側にあって、現像ローラ１２に当接している。
【００６１】
クリーニングブレード１６は、現像ローラ１２の上部、かつ感光体ドラム５１に対して、現像ローラ１２の回転方向の下流側に配置され、現像ローラ１２に対して、その軸線方向について、該ブレードの一端がカウンタ当接して、現像後に現像ローラ１２上に残留した現像液１８を除去する。
【００６２】
次に、液体現像装置１０の動作工程について説明する。図２において、現像液１８は、前述のように、キャリアとしてのシリコンオイル等からなる非極性の絶縁性液体中に、正電荷を有する微細な樹脂からなるトナー粒子（粒径:約１μｍ）を分散混濁させたものである。現像液タンク１１に貯溜された現像液１８は、撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂにより攪拌されて、トナー粒子が液中で均一になるように分散せしめられる。
【００６３】
現像液１８は、この現像液１８に一部浸漬している汲み上げローラ１４が回転することにより、その浸漬したローラ表面に順次付着して、汲み上げられる。そして、アニロックスローラ１３と汲み上げローラ１４とのニップ部を通して、同期して回転するアニロックスローラ７３のローラ面に順次塗布されていく。
【００６４】
アニロックスローラ１３に塗布された現像液１８は、ドクタブレード１５にて均一な薄層にされて、アニロックスローラ１３に当接して、同期回転する現像ローラ１２のローラ面に薄膜層として塗布される。その後、静電潜像が形成された感光体ドラム５１に供給されて、感光体ドラム５１上にトナー画像が現像される。
【００６５】
次に、本発明の特徴部分である、規制ブレードとしてのドクタブレード１５及び供給ローラとしてのアニロックスローラ１３へのバイアス電位印加による、トナーコンパクション、アニロックスローラ１３、ドクタブレード１５のクリーニングについて説明する。
【００６６】
まず、該特徴部分の構成について図２に加えて図３を参照して説明する。図３は、供給ローラであるアニロックスローラ１３およびドクタブレード１５当接部における現像液の様子を示す部分拡大断面図である。
【００６７】
図３に示すように、アニロックスローラ１３は、表面全体に多数の細かい精密な凹状のセルが規則正しく刻印されたローラであり、各セルには、前段の汲み上げローラ１４から現像液１８が供給されるようになっている。アニロックスローラ１３の前記セルを有する表面層１３ａは、セラミックにより構成されており、ローラ内部１３ｂは、導電性材料により構成されている。そして、帯電器等のバイアス電位印加手段が、該ローラ内部１３ｂの導電性材料に接続されており、制御手段等の要求にしたがって、設定された値のバイアス電位をアニロックスローラに印加するようになっている。なお、アニロックスローラ１３の表面層は絶縁体であるセラミックであるので、アニロックスローラ１３に当接する現像ローラ１２やドクタブレード等にバイアス電位が印加されている場合であっても、導通しないので電位差を維持することができる。
【００６８】
ドクタブレード１５は、導電性を有する弾性を有する柔軟な樹脂または金属からなる板状部材で、その長手方向が、アニロックスローラ１３の軸線と平行であって、図３に示すように、現像ローラ１２に対して、アニロックスローラ１３の回転方向上流側に、アニロックスローラ１３の回転方向上流から下流にかけて、その接触面が接近し、端部が、ローラ面に倣って当接して圧接ニップを形成するように設けられている。帯電器等のバイアス電位印加手段が、ドクタブレード１５に接続されており、制御手段等の要求にしたがって、設定された値のバイアス電位を、ドクタブレード１５に印加するようになっている。
【００６９】
次に、上記構成に係る動作及び作用効果について説明する。まず、トナー像の現像時における動作及び作用効果についての説明を行う。
【００７０】
液体現像装置１０において、現像液タンク１１に貯溜された現像液１８は、現像液１８に浸漬し、回転する汲み上げローラ１４のローラ面に付着せしめられ、汲み上げローラ１４の回転動作に伴って、同一線速度で、逆方向に回転するアニロックスローラ１３との当接部を介して、アニロックスローラ１３の表面に順次供給される。この際、汲み上げローラ１４と当接し、現像液１８の供給を受けたアニロックスローラ１３の各セルは、現像液１８で満たされる。
【００７１】
現像液１８が満たされた各セルは、この後、アニロックスローラ１３の回転にしたがって、ドクタブレード１５との当接部に至る。
【００７２】
図３に示すように、ドクタブレード１５の手前においては、アニロックスローラ１３に供給された現像液１８は、各セル内に留まらず、ローラ面全体に付着して、過剰な状態となっている。弾性を有するドクタブレード１５の圧接ニップ部は、アニロックスローラ１３面に沿って密着している状態であるので、当該部位に至ったアニロックスローラ１３上の現像液１８は、セル内に溜まっているものを除いては、ドクタブレード１５との圧接ニップ部手前に残され、現像液タンク１１に戻される。したがって、ドクタブレード１５圧接ニップ部を通過した後は、アニロックスローラ１３表面に付着していた過剰な現像液１８が除去されて、各セル内には、略正確に規定された分量の現像液１８が残る。
【００７３】
トナー像の現像時には、制御手段によって、ドクタブレード１５に、帯電器等のバイアス電位印加手段により、現像液１８のトナー粒子の帯電極性（＋）と逆極性（−）のバイアス電位が印加されるように制御されているので、セル内の現像液１８が規定分量に調整されると同時に、セル内の現像液１８に分散されているトナー粒子は、バイアス電位が印加されたドクタブレード１５の表面に引き寄せられる（前述のトナーコンパクション）。
【００７４】
したがって、セル内の現像液１８においては、ドクタブレード１５近傍である表層部には、トナー粒子の含有率が高い高濃度の現像液１８の層が形成され、セル底部である下層には、トナー粒子の含有率が低い低濃度の現像液１８の層が形成される。
【００７５】
そして、ここでセルの表層部に形成された高濃度の現像液１８の層は、略この状態を維持したまま、現像ローラ１２との当接部に至って、ここで現像ローラ１２のローラ面に転移せしめられて、現像ローラ１２表面に現像液１８の薄層を形成する。
【００７６】
一般的に、アニロックスローラ１３から現像ローラ１２に転移する現像液１８の量は、セル容量の３０〜６０％程度であり、セル内の全ての現像液１８が、現像ローラ１２に転移することはない。したがって、アニロックスローラ１３のセルの表層に高濃度の現像液１８の層を形成しておくことにより、高濃度の現像液１８が、より多く現像ローラ１２に転移し、セル底部の低濃度の現像液１８が、残留することになる。
【００７７】
よって、現像ローラ１２に形成された現像液１８の薄層は、現像液タンク１１内で貯溜されている現像液１８よりも、キャリア液の分量が少なく、トナー粒子を多く含有する高濃度の現像液１８の薄層となる。そして、現像ローラ１２に形成された高濃度の現像液１８の薄層は、感光体ドラム５１に供給されて静電潜像を現像する。
【００７８】
こうして形成された画像は、トナー像の現像時に用いられる現像液１８のトナー濃度が高いため、精細度が高い、高濃度の画像となり、形成画像の高画質化に大きく寄与する。
【００７９】
一方、当接するドクタブレード１５のバイアス電位によるトナーコンパクションにより、アニロックスローラ１３のセル底部に残った低濃度の現像液１８には、トナー粒子が、殆ど残っていないので、現像液１８中のトナー粒子が沈降して、セル底部に堆積することが無い。
【００８０】
したがって、従来は必要とされたアニロックスローラ１３のセル部の清掃が不要となり、維持管理が容易となる。すなわち、定期的に清掃しなくても、セル内には、トナー粒子が堆積することなく、常に清浄に保たれるので、使用頻度等によらず、セルの状態は適正に維持されて、安定して現像ローラ１２に適切な現像液１８の薄層が形成され、画像画質を良好に保つことができる。また、アニロックスローラ１３の清掃においては機械的手段を使用していないので、ローラ面の劣化が抑えられて、アニロックスローラ１３の長寿命化が可能となる。
【００８１】
また、トナー像の非現像時には、不要なトナーコンパクション処理を行わないので、節電が可能で、かつ回収する現像液１８の再利用性が高まる利点がある。
【００８２】
次に、トナー像の非現像時である紙間等における動作、作用効果について説明する。前述のように、印刷時においては、ドクタブレード１５は、現像液１８中のトナー粒子の帯電極性（＋）と逆極性（−）のバイアス電位を印加されて、アニロックスローラ１３上の現像液中のトナー粒子を引き寄せる役割を果たしたが、この際、引き寄せられたトナー粒子の一部が、ドクタブレード１５の表面に付着してしまう。
【００８３】
印刷待機時等、画像形成を行っていない紙間において、バイアス電位印加手段により、アニロックスローラ１３には、トナー粒子の帯電極性（＋）と同極性のバイアス電位が印加され、またドクタブレード１５には、トナー粒子の帯電極性（＋）と同極性であって、かつアニロックスローラ１３のバイアス電位よりも低いバイアス電位が印加されるように、制御手段により制御される。なお、アニロックスローラ１３表面は、絶縁体であるセラミックで構成されているので、当接するドクタブレード１５との電位差は適正に保たれる。
【００８４】
このとき、トナーコンパクション工程等で上記ドクタブレード１５に付着したトナー粒子は、ドクタブレード１５に印加されたバイアス電位によって、反発力を受け、ドクタブレード１５表面から剥離せしめられる。また、このとき、ドクタブレード１５に当接するアニロックスローラ１３には、ドクタブレード１５よりも高電位のバイアス電位が印加されているので、剥離したトナー粒子は、アニロックスローラ１３から、より大きな反発力を受けて、アニロックスローラ１３に付着することがない。
【００８５】
よって、ドクタブレード１５から剥離したトナー粒子は、引き続き、現像液タンク１１から供給されてくる現像液１８と共に下流に流される。
【００８６】
このようにして、印刷時にドクタブレード１５に付着した現像液中のトナー粒子は、待機時等の紙間の所定のタイミングや一定間隔で、清掃されるので、ドクタブレード１５上に、トナー残留物が付着して堆積することが無く、ドクタブレード１５の表面状態を常に適切に維持する。
【００８７】
ドクタブレード１５に堆積した残留トナーの清掃は、トナー像を現像していない待機時等に行われるので、清掃のために特別に時間を設ける必要が無い。また、アニロックスローラ１３の清掃と同様に、画像形成装置自身で清掃を行うので、オペレータによるメンテナンス等が不要であるので、保守・点検時間を設ける必要も無く、利用者の利便性が高まる。
【００８８】
この他、ドクタブレード１５に堆積した残留トナーに起因して、現像ローラ１２の現像液の薄層形成に不具合が生じたり、トナー汚染等を引き起こしたりすることが無いので、長期間にわたって安定して高画質画像を形成することができる。
【００８９】
以上の構成により、アニロックスローラ１３とドクタブレード１５のバイアス電位を印刷状況に併せて、適切に制御することにより、清掃や、トナーコンパクションのための専用ユニットを設けることなく、液体現像装置１０の大きさを維持したまま、アニロックスローラ１３やドクタブレード１５の清掃や、現像ローラ１２への高濃度現像液１８の薄層の形成を適切に行うことができるので、部品点数を省き、省スペースを実現しつつ、メンテナンスの手間が少なく、精細な高画質画像に寄与する液体現像装置を提供することができる。
【００９０】
また、本発明に係る液体現像装置１０をプリンタ１００等の液体現像装置に搭載することによって、これまで必要とされていたアニロックスローラ１３及びドクタブレード１５の清掃の手間が省け、別途ユニット等を設けることなく、印刷時のトナーコンパクションを行い、精細な高画質画像を長期に渡って安定的に形成し、維持・管理の手間が少ない画像形成装置を提供することが可能となる。
【００９１】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本発明に係る液体現像装置を搭載したタンデム型カラー画像形成装置。
【図２】画像形成手段５の模型的垂直断面側面図。
【図３】アニロックスローラ及びドクタブレードの圧接ニップ部における現像液の様子を示す部分拡大断面図。
【符号の説明】
【００９３】
５  画像形成手段（５Ｙ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｂ）
１０  液体現像装置
１１  現像液タンク
１２  現像ローラ（現像剤担持体）
１３  アニロックスローラ（供給ローラ）
１５  ドクタブレード（規制ブレード）
１８  現像液（液体現像剤）
５１  感光体ドラム（像担持体）
１００  プリンタ（画像形成装置）
【図１】
2007225951.tif 000003
【図２】
2007225951.tif 000004
【図３】
2007225951.tif 000005