(57)【要約】【課題】  印刷ヘッドの印刷記録剤の吐出検査において印刷記録剤の吐出量を適正な範囲にすることができる。【解決手段】  印刷ヘッド検査装置は、帯電したインク滴を検査領域に吐出することにより発生する誘導電圧に基づいて、ノズルからインクを正常に吐出するか否かのヘッド検査を行う。このヘッド検査に先だって、複数の特定のノズル２３からインクを検査領域５２へ吐出させ（Ｓ４２０）、該吐出時の電圧を検出し、該電圧の極大値の平均が適正電圧範囲よりも高いときにはインクの吐出数を小さく設定し（Ｓ４８０）、該平均が適正電圧範囲よりも低いときにはインクの吐出数を大きく設定する（Ｓ４９０）。こうしてインク吐出時の電圧が適正電圧範囲に入るようにインクの吐出数を設定し（Ｓ４７０〜Ｓ５００）、該設定したインクの吐出数でヘッド検査を実行する。なお、インクの吐出数の設定は、ノズル列単位で行ってもよいしノズル単位で行ってもよい。【選択図】        図１１
2007045095.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷記録剤を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを検査する印刷ヘッド検査装置であって、
前記ノズルから吐出した前記印刷記録剤が到達可能であり前記印刷ヘッドとの間に電界を生じる検査領域と、
前記ノズルから前記印刷記録剤を吐出させる印刷ヘッド駆動手段と、
前記検査領域での電圧を検出する電圧検出手段と、
前記ノズルから前記検査領域へ向かって前記印刷記録剤を吐出させて静電誘導を惹起するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御することにより前記検査領域で生じる電圧を前記電圧検出手段によって検出し、該検出された電圧の極値と所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズルから吐出させる前記印刷記録剤の吐出量を設定し、前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々について、前記設定された吐出量の前記印刷記録剤が前記検査領域へ向かって吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御したときの前記電圧検出手段の検出結果に基づいて前記ノズルから前記印刷記録剤が正常に吐出するか否かの検査を行う制御手段と、
を備えた印刷ヘッド検査装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値と前記所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズルから吐出させる前記印刷記録剤の吐出量を設定するに際して、前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値が前記所定の適正電圧範囲よりも高いときには現在の前記印刷記録剤の吐出量よりも小さくなる傾向に前記印刷記録剤の吐出量を設定する、
請求項１に記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値と前記所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズルから吐出させる前記印刷記録剤の吐出量を設定するに際して、前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値が前記所定の適正電圧範囲よりも低いときには現在の前記印刷記録剤の吐出量よりも大きくなる傾向に前記印刷記録剤の吐出量を設定する、
請求項１又は２に記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項４】
前記印刷ヘッドは、前記複数のノズルを配列した１以上のノズル列を備え、
前記制御手段は、前記ノズル列に含まれる一部又は全部の前記ノズルから前記印刷記録剤を前記検査領域に吐出させた際に前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値と前記所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定する、
請求項１に記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定するに際して、前記ノズル列に含まれる一部又は全部の前記ノズルから前記印刷記録剤を前記検査領域に吐出させた際に前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値の平均が前記所定の適正電圧範囲よりも高いときには現在の前記印刷記録剤の吐出量よりも小さくなる傾向に前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定する、
請求項４に記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定するに際して、前記ノズル列に含まれる一部又は全部の前記ノズルから前記印刷記録剤を前記検査領域に吐出させた際に前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値の平均が前記所定の適正電圧範囲よりも低いときには現在の前記印刷記録剤の吐出量よりも大きくなる傾向に前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定する、
請求項４又は５に記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記ノズル列に含まれる一部又は全部の前記ノズルから前記印刷記録剤を前記検査領域に吐出させた際に前記電圧検出手段によって電圧が検出されない前記ノズルがあるときには、該電圧が検出されない前記ノズルの電圧を除いて電圧の極値の平均を求め該求めた平均と前記所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定する、
請求項５又は６に記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項８】
前記制御手段は、複数の前記印刷記録剤を前記ノズルから前記検査領域へ向かって吐出することに起因して生じる前記検査領域での電圧を前記電圧検出手段が積分して大きな電圧変化とする際の該印刷記録剤の吐出数を、前記印刷記録剤の吐出量として設定する、
請求項１〜７のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記印刷記録剤の吐出量が所定の許容範囲を超えた値に設定されるときには、前記検査を行う代わりに前記印刷ヘッドのクリーニング操作を実行する、
請求項１〜８のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項１０】
前記所定の適正電圧範囲は、前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々につき前記ノズルから前記印刷記録剤が正常に吐出するか否かを判定するのに用いる所定の吐出閾値よりも高い範囲に定められている、
請求項１〜９のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置であって、
前記検査領域と前記印刷ヘッドとの間に所定の電位差を発生させると共に前記ノズルから吐出する前の前記印刷記録剤を帯電させる電位差発生手段、を備え、
前記電位差発生手段は、前記静電誘導を惹起する際には前記印刷ヘッドと前記検査領域との間に前記所定の電位差を発生させると共に前記ノズルから吐出する前の前記印刷記録剤を帯電させる、
印刷ヘッド検査装置。
【請求項１２】
印刷記録剤を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドと、
請求項１〜１１のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置と、
を備えた印刷装置。
【請求項１３】
印刷記録剤を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを、前記ノズルから吐出した前記印刷記録剤が到達可能であり前記印刷ヘッドとの間に電界を生じる検査領域を利用して検査する印刷ヘッド検査方法であって、
（ａ）前記ノズルから前記検査領域へ向かって前記印刷記録剤を吐出させて静電誘導を惹起させることにより前記検査領域で生じる電圧を検出するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で検出された電圧の極値と所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズルから吐出させる前記印刷記録剤の吐出量を設定するステップと、
（ｃ）前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々について、前記ステップ（ｂ）で設定された吐出量の前記印刷記録剤を前記検査領域へ向かって吐出させたときの前記検査領域で生じる電圧の検出結果に基づいて前記ノズルから前記印刷記録剤が正常に吐出するか否かの検査を行うステップと、
を含む印刷ヘッド検査方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の印刷ヘッド検査方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷ヘッド検査装置、印刷装置、印刷ヘッド検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷ヘッド検査装置としては、インクジェットプリンタのノズルから噴射されるインク滴を帯電させ、該帯電したインク滴をノズルに対向するインク滴を受ける部分（検査領域）に飛翔させ、インク滴の飛翔により生じる誘導電圧を検出することによりノズルからインク滴が噴射されているか否かを検査するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開昭５９−１２３６７３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、この特許文献１に記載された印刷ヘッド検査装置では、印刷ヘッドのインクの吐出量のばらつきについては考慮されていなかった。つまり、印刷ヘッドのノズルには製造誤差によるノズル径のばらつきや温度状況などユーザの使用状況などによっては、検査において基準吐出量とは異なる吐出量のインクがノズルから吐出されてしまうことがあった。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、印刷ヘッドの印刷記録剤の吐出検査において印刷記録剤の吐出量を適正な範囲にすることができる印刷ヘッド検査装置、印刷装置、印刷ヘッド検査装置の制御方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の印刷ヘッド検査装置は、
印刷記録剤を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを検査する印刷ヘッド検査装置であって、
前記ノズルから吐出した前記印刷記録剤が到達可能であり前記印刷ヘッドとの間に電界を生じる検査領域と、
前記ノズルから前記印刷記録剤を吐出させる印刷ヘッド駆動手段と、
前記検査領域での電圧を検出する電圧検出手段と、
前記ノズルから前記検査領域へ向かって前記印刷記録剤を吐出させて静電誘導を惹起するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御することにより前記検査領域で生じる電圧を前記電圧検出手段によって検出し、該検出された電圧の極値と所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズルから吐出させる前記印刷記録剤の吐出量を設定し、前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々について、前記設定された吐出量の前記印刷記録剤が前記検査領域へ向かって吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御したときの前記電圧検出手段の検出結果に基づいて前記ノズルから前記印刷記録剤が正常に吐出するか否かの検査を行う制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この印刷ヘッド検査装置では、ノズルから検査領域へ向かって印刷記録剤を吐出することに起因して生じる検査領域での静電誘導により惹起された電圧を検出し、該検出した検査領域での電圧の極値と所定の適正電圧範囲とに基づいて印刷記録剤の吐出量を設定し、印刷ヘッドの複数のノズルの各々につき、設定された吐出量の印刷記録剤がノズルから検査領域に向かって吐出されるよう制御したときの電圧検出手段の検出結果に基づいて印刷記録剤が正常に吐出するか否かの検査を行う。ここで、印刷記録剤の吐出量が多くなると印刷記録剤の静電誘導によって惹起される誘導電圧が高くなり、印刷記録剤の吐出量が少なくなると印刷記録剤の静電誘導によって惹起される誘導電圧が低くなることから、印刷記録剤の吐出量と検査領域で検出される電圧との間には相関関係がある。すなわち、印刷記録剤の吐出により得られた電圧と所定の適正電圧範囲とに基づいて印刷記録剤の吐出量を設定するのである。したがって、印刷ヘッドの印刷記録剤の吐出検査における印刷記録剤の吐出量を適正な範囲にすることができる。ここで、「所定の適正電圧範囲」は、印刷ヘッドの検査を安定して実行可能な電圧の範囲としてもよい。
【０００８】
本発明の印刷ヘッド検査装置において、前記制御手段は、前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値と前記所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズルから吐出させる前記印刷記録剤の吐出量を設定するに際して、前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値が前記所定の適正電圧範囲よりも高いときには現在の前記印刷記録剤の吐出量よりも小さくなる傾向に前記印刷記録剤の吐出量を設定してもよい。こうすれば、印刷記録剤の吐出量が過剰なときには該吐出量を少なく抑えるため、印刷記録剤の消費を抑制することができる。あるいは、前記制御手段は、前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値と前記所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズルから吐出させる前記印刷記録剤の吐出量を設定するに際して、前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値が前記所定の適正電圧範囲よりも低いときには現在の前記印刷記録剤の吐出量よりも大きくなる傾向に前記印刷記録剤の吐出量を設定してもよい。こうすれば、印刷記録剤の吐出量が不足しているときには該吐出量を多くして電圧の極値を高めるため、安定した印刷ヘッドの検査を行うことができる。
【０００９】
なお、本明細書において、前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値と前記所定の適正電圧範囲とを比較する場合、前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値の絶対値と前記所定の適正電圧範囲の絶対値とを比較してもよい。
【００１０】
本発明の印刷ヘッド検査装置において、前記印刷ヘッドは、前記複数のノズルを配列した１以上のノズル列を備え、前記制御手段は、前記ノズル列に含まれる一部又は全部の前記ノズルから前記印刷記録剤を前記検査領域に吐出させた際に前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値と前記所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定してもよい。こうすれば、各ノズルごとに吐出量を設定するのに比べて印刷記録剤の吐出量を設定する負荷を低減することができる。このとき、前記制御手段は、前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定するに際して、前記ノズル列に含まれる一部又は全部の前記ノズルから前記印刷記録剤を前記検査領域に吐出させた際に前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値の平均が前記所定の適正電圧範囲よりも高いときには現在の前記印刷記録剤の吐出量よりも小さくなる傾向に前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定してもよい。こうすれば、ノズル列に対応する印刷記録剤の吐出量が過剰なときには該吐出量を少なく抑えるため、ノズル列単位で印刷記録剤の消費を抑制することができる。また、電圧検出手段が検出した電圧の平均を用いて印刷記録剤の吐出量を設定するため、１つのノズルから印刷記録剤を吐出したときに得られた電圧を用いて該ノズルを含むノズル列に対応する印刷記録剤の吐出量を設定するのに比べて適正な吐出量を設定することができる。あるいは、前記制御手段は、前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定するに際して、前記ノズル列に含まれる一部又は全部の前記ノズルから前記印刷記録剤を前記検査領域に吐出させた際に前記電圧検出手段によって検出された電圧の極値の平均が前記所定の適正電圧範囲よりも低いときには現在の前記印刷記録剤の吐出量よりも大きくなる傾向に前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定してもよい。こうすれば、ノズル列に対応する印刷記録剤の吐出量が不足しているときには該吐出量を多くして電圧の極値を高めるため、ノズル列単位で安定した印刷ヘッドの検査を行うことができる。また、電圧検出手段が検出した電圧の平均を用いて印刷記録剤の吐出量を設定するため、１つのノズルから印刷記録剤を吐出したときに得られた電圧を用いて該ノズルを含むノズル列に対応する印刷記録剤の吐出量を設定するのに比べて適正な吐出量を設定することができる。
【００１１】
上述した電圧検出手段によって検出された電圧の極値の平均を用いてノズル列に対応する印刷記録剤の吐出量を設定する印刷ヘッド検査装置において、前記制御手段は、前記ノズル列に含まれる一部又は全部の前記ノズルから前記印刷記録剤を前記検査領域に吐出させた際に前記電圧検出手段によって電圧が検出されない前記ノズルがあるときには、該電圧が検出されない前記ノズルの電圧を除いて電圧の極値の平均を求め該求めた平均と前記所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズル列に対応する前記印刷記録剤の吐出量を設定してもよい。こうすれば、印刷記録剤を吐出できないノズルの電圧を含めた電圧の平均を用いてノズル列に対応する印刷記録剤の吐出量を設定するのに比べて適正な吐出量を設定することができる。
【００１２】
本発明の印刷ヘッド検査装置において、前記制御手段は、複数の前記印刷記録剤を前記ノズルから前記検査領域へ向かって吐出することに起因して生じる前記検査領域での電圧を前記電圧検出手段が積分して大きな電圧変化とする際の該印刷記録剤の吐出数を前記印刷記録剤の吐出量として設定してもよい。こうすれば、電圧検出手段が積分して大きな電圧変化とする際の印刷記録剤の吐出数を、前記印刷記録剤の吐出量として設定するため、比較的容易に印刷記録剤の吐出量を制御することができる。
【００１３】
本発明の印刷ヘッド検査装置において、前記制御手段は、前記印刷記録剤の吐出量が所定の許容範囲を超えた値に設定されるときには、前記検査を行う代わりに前記印刷ヘッドのクリーニング操作を実行してもよい。所定の許容範囲を超えた大きな吐出量が設定されるときには印刷記録剤を吐出しにくい状態であると推測されるため、印刷ヘッドのクリーニングを実行してノズルから印刷記録剤を吐出しやすい状態にすることができる。
【００１４】
本発明の印刷ヘッド検査装置において、前記所定の適正電圧範囲は、前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々につき前記ノズルから前記印刷記録剤が正常に吐出するか否かを判定するのに用いる所定の吐出閾値よりも高い範囲に定められていてもよい。こうすれば、印刷ヘッドの吐出検査で印刷記録剤が正常に吐出されると判定される吐出量よりも大きな印刷記録剤の吐出量が設定されるため、印刷ヘッドの印刷記録剤の吐出検査を安定して行うことができる。ここで、「所定の吐出閾値」は、印刷ヘッドの複数のノズルの各々につき該ノズルから印刷記録剤が正常に吐出するか否かを検査する際に用いる値としてもよい。
【００１５】
本発明の印刷ヘッド検査装置は、前記検査領域と前記印刷ヘッドとの間に所定の電位差を発生させると共に前記ノズルから吐出する前の前記印刷記録剤を帯電させる電位差発生手段、を備え、前記電位差発生手段は、前記静電誘導を惹起する際には前記印刷ヘッドと前記検査領域との間に前記所定の電位差を発生させると共に前記ノズルから吐出する前の前記印刷記録剤を帯電させてもよい。こうすればノズルから検査領域に向かって印刷記録剤を吐出した際に確実に静電誘導を惹起することができる。
【００１６】
本発明の印刷装置は、印刷記録剤を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドと、上述したいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置と、を備えたものである。本発明の印刷ヘッド検査装置は、上述したように印刷ヘッドの印刷記録剤の吐出検査における印刷記録剤の吐出量を適正な範囲にすることができるものであるから、これを備えた印刷装置も同様の効果が得られる。
【００１７】
本発明の印刷ヘッド検査方法は、
印刷記録剤を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを、前記ノズルから吐出した前記印刷記録剤が到達可能であり前記印刷ヘッドとの間に電界を生じる検査領域を利用して検査する印刷ヘッド検査方法であって、
（ａ）前記ノズルから前記検査領域へ向かって前記印刷記録剤を吐出させて静電誘導を惹起させることにより前記検査領域で生じる電圧を検出するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で検出された電圧の極値と所定の適正電圧範囲とに基づいて前記ノズルから吐出させる前記印刷記録剤の吐出量を設定するステップと、
（ｃ）前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々について、前記ステップ（ｂ）で設定された吐出量の前記印刷記録剤を前記検査領域へ向かって吐出させたときの前記検査領域で生じる電圧の検出結果に基づいて前記ノズルから前記印刷記録剤が正常に吐出するか否かの検査を行うステップと、
を含むものである。
【００１８】
この印刷ヘッド検査方法では、ノズルから検査領域へ向かって印刷記録剤を吐出することに起因して生じる検査領域での静電誘導により惹起された電圧を検出し、該検出した検査領域での電圧の極値と所定の適正電圧範囲とに基づいて印刷記録剤の吐出量を設定し、印刷ヘッドの複数のノズルの各々につき、設定された吐出量の印刷記録剤をノズルから検査領域に向かって吐出したときの電圧の検出結果に基づいて印刷記録剤が正常に吐出するか否かの検査を行う。ここで、印刷記録剤の吐出量が多くなると印刷記録剤の静電誘導によって惹起される誘導電圧が高くなり、印刷記録剤の吐出量が少なくなると印刷記録剤の静電誘導によって惹起される誘導電圧が低くなることから、印刷記録剤の吐出量と検査領域で検出される電圧との間には相関関係がある。すなわち、印刷記録剤の吐出により得られた電圧と所定の適正電圧範囲とに基づいて印刷記録剤の吐出量を設定するのである。したがって、印刷ヘッドの印刷記録剤の吐出検査における印刷記録剤の吐出量を適正な範囲にすることができる。なお、この印刷ヘッド検査方法において、上述した種々の印刷ヘッド検査装置の機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１９】
本発明のプログラムは、上述した印刷ヘッド検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した印刷ヘッド検査方法の各ステップが実行されるため、該検査方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
図１は、本発明の一実施形態である印刷ヘッド検査装置５０を含むインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は、印刷ヘッド２４の説明図であり、図３は、紙送り機構３１の説明図であり、図４は、印刷ヘッド検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。
【００２１】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、印刷ヘッド２４やキャリッジ２２などにより構成されるプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４４の右端近傍に形成されたキャップ装置４０と、プラテン４４上のフラッシング領域４２の隣りに形成され印刷ヘッド２４からインク滴が正常に吐出するか否かを検査する印刷ヘッド検査装置５０と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。なお、本発明の中核をなす構成は印刷ヘッド検査装置５０と印刷ヘッド２４であるが、その他の構成についても順次説明する。
【００２２】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２とキャリッジモータ３４とによりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、各インクカートリッジ２６から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４と、この印刷ヘッド２４で加圧されたインク滴を記録紙Ｓに吐出する出射孔としてのノズル２３と、印刷中の記録紙Ｓを支持する支持部材としてのプラテン４４とを備えている。キャリッジ２２の近傍には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。インクカートリッジ２６は、図示しないが、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる印刷形成体としてのインクを各々収納する容器として構成されており、キャリッジ２２に着脱可能に装着されている。また、プラテン４４の左端近傍には、フラッシング領域４２が形成されている。このフラッシング領域４２は、ノズル２３の先端でインクが乾燥して固化するのを防止するために定期的又は所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させる、いわゆるフラッシング動作を行うときに利用される。
【００２３】
ここで、プリンタ機構２１の多くの構成要素（キャリッジ２２など）については周知であるためその詳細な説明を省略し、以下に本発明と関連性の高い印刷ヘッド２４について説明する。印刷ヘッド２４には、図２に示すように、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３と総称し、すべてのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。以下ノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、１８０個のノズル２３Ｋが記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子４８が設けられており、この圧電素子４８に電圧をかけることによりこの圧電素子４８を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。
【００２４】
この印刷ヘッド２４は、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する複数の圧電素子４８に対応して設けられた複数のマスク回路４７を備えている。マスク回路４７には、コントローラ７０で生成された原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力される。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態ではノズル列は１８０個のノズルからなるため、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ２２が一画素の間隔を横切る時間内）において、図２下部に示すように、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３との３つの駆動波形からなっている。この３つの駆動波形を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１セグメントと称する。マスク回路４７は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）をノズル２３Ｋの圧電素子４８に向けて出力する。具体的には、マスク回路４７から圧電素子４８に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出するインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。また、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。
【００２５】
紙送り機構３１は、図３に示すように、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを挿入する記録紙挿入口１８と、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを印刷ヘッド２４に供給する給紙ローラ３６と、印刷ヘッド２４へ記録紙Ｓやロール紙を搬送する紙送りローラ３５と、印刷後の記録紙Ｓを排紙する排紙ローラ３７とを備えている。給紙ローラ３６、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７は、図示しないギヤ機構を介して駆動モータ３３（図１参照）により駆動される。なお、給紙ローラ３６の回転駆動力と図示しない分離パッドの摩擦抵抗とによって、複数の記録紙Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。
【００２６】
印刷ヘッド検査装置５０は、本発明の中核をなすものであり、図４に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔されたインク滴が着弾可能な検査ボックス５１と、検査ボックス５１内に設けられた検査領域５２と、検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に電圧を印加する電圧印加回路５３と、検査領域５２の電圧を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査ボックス５１は、プラテン４４の印刷可能領域から左側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体である。検査領域５２は、検査ボックス５１の中に設けられ、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって作製されている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。検査領域５２は、上側インク吸収体５５の表面に相当する。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス、王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。電圧印加回路５３は、電極部材５７が正極、印刷ヘッド２４が負極となるように直流電源（例えば４００Ｖ）と抵抗素子（例えば１ＭΩ）とを介して両者を電気的に接続している。ここで、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同電位となる。電圧検出回路５４は、検査領域５２の電圧と同視される電極部材５７の電圧を検出するように接続され、電極部材５７の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラへ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が小さいことから、複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。
【００２７】
キャップ装置４０は、図１に示すように、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときに利用されるものである。このキャップ装置４０は、印刷ヘッド２４がキャリッジ２２と共に右端（ホームポジションという）まで移動したときに該印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うように作動される。また、キャップ装置４０には、図示しない吸引ポンプが接続されている。そして、例えば印刷ヘッド検査装置５０でノズルのインク詰まりが検出されたときなど、必要に応じて、キャップ装置４０で封止された印刷ヘッド２４のノズル形成面に吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。なお、吸引排出された廃インクは、図示しない廃液タンクに溜められる。
【００２８】
コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。なお、ＲＯＭ７３には、後述するメインルーチンやインク吐出数設定ルーチン、ヘッド検査ルーチン、印刷処理ルーチンの各処理プログラムが記憶されている。ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファにユーザＰＣ１０からインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９を介して送られてきた印刷データが記憶される。フラッシュメモリ７５には、インク吐出数設定プログラム７３ｂで設定されたインクの吐出数を含む吐出数情報が記憶されている。このコントローラ７０には、印刷ヘッド検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号や、リニア式エンコーダ２５からのポジション信号などが入力ポートを介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４への駆動信号やキャップ装置４０への信号などが出力ポートを介して出力される。
【００２９】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。ここでは、まず、メインルーチンの動作について説明する。図５は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ７３に記憶され、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷データが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。ここでは、ユーザＰＣ１０から受信した印刷データは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷データとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷データが存在しないときには、そのままこのルーチンを終了する。一方、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷データが存在したときには、印刷ヘッド２４のインク吐出検査において各ノズル列４３に対応するインク吐出数を設定するインク吐出数設定ルーチンを実行する（ステップＳ１１０）。これについて、詳しくは後述する。ステップＳ１１０のインク吐出数設定ルーチンによりノズル列４３に対応するインク吐出数を設定すると、ＣＰＵ７２は、該設定した各ノズル列４３に対応するインク吐出数をフラッシュメモリ７５から読み出すことにより取得し（ステップＳ１１５）、このインク吐出数を用いてヘッド検査ルーチンを実行する（ステップＳ１２０）。
【００３０】
ここで、ヘッド検査ルーチンについて説明する。このルーチンは、図６に示すように、印刷ヘッド２４に配置されたすべてのノズル２３の詰まりの有無を検査する処理であり、ＲＯＭ７３に記憶されている。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、今回の検査位置つまりノズル２３からインクを吐出する検査領域５２の位置を取得する（ステップＳ２００）。ここでは、検査でのインクの吐出により検査領域５２の表面にインクに含まれる固形物が堆積することがあるため、検査ごとに検査位置を変更するように設定されている。図７は、印刷ヘッド検査処理における検査位置の説明図である。図７では複数の検査位置ｐ１，ｐ２，ｐ３，ｐ４が設定され、１回の検査においては、検査位置の違いによる誘電電圧の検出値のばらつきが生じないように、各ノズル列４３で同じ検査位置にインクを吐出するよう設定されている。また、ある検査位置だけにインクの固形分が堆積し過ぎないように、次回の検査位置は今回の検査位置とは別の位置にインクを吐出するようになっている。
【００３１】
続いて、キャリッジモータ３４を駆動して、印刷ヘッド２４のノズル列４３のうち検査対象となるノズル列４３が今回の検査位置に対向するようにキャリッジ２２を移動し（ステップＳ２１０）、検査対象となるノズル列４３のうち１つのノズル２３のマスク回路４７及び圧電素子４８（図２参照）を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ２２０）。ここでは、上述のインク吐出数設定ルーチンで設定しメインルーチンのステップＳ１１５で取得したノズル列４３に対応するインク吐出数が吐出されるように圧電素子４８を制御する。そして、設定された吐出数の負に帯電したインク滴がノズル２３から飛翔して検査領域５２に着弾するまでに惹起される静電誘導によって誘導電圧が発生し、その誘導電圧により検査領域５２の電圧が変化する。
【００３２】
ここで、帯電したインク滴が印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔して検査領域５２の上側インク吸収体５５に至る場合の電極部材５７における電圧の推移について図８に基づいて説明する。図８は静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図である。図８（ａ）に示すように、印刷ヘッド２４でノズル２３から飛翔する前のインク滴は電圧印加回路５３によって負に帯電している。このため、図８（ｂ）に示すように、この負に帯電したインク滴がノズル２３から飛翔して上側インク吸収体５５へ近づくにつれ、静電誘導によって上側インク吸収体５５の表面には正電荷が増加する。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は、静電誘導によって生じる誘導電圧により当初の電圧値よりも高くなる。その後、図８（ｃ）に示すように、負に帯電したインク滴が上側インク吸収体５５に達すると、インク滴の負電荷により上側インク吸収体５５の正電荷が中和される。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は当初の電圧値を下回る。その後、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は印加されている電圧値に戻る。このときの出力信号の振幅は、図９に示すように、印刷ヘッド２４から上側インク吸収体５５（検査領域５２）までの距離に依存するほか、飛翔するインク滴の有無や数、その大きさにも依存する。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号の振幅が通常時に比べて小さくなるため、出力信号の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号の振幅が極めて小さいことから、インク吐出数のデフォルト値は、２４ショットに設定されている。このインク吐出数がデフォルト値のときには、駆動波形を表す１セグメントの第１〜第３パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３のすべてを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出する。これにより、出力信号は２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力波形が得られる。なお、電圧検出回路５４から出力される信号は、反転増幅回路５４ｂを経由することから振幅の向きが逆転する（図８参照）。
【００３３】
さて、ステップＳ２２０で検査対象となるノズル列４３のうちの１つのノズル２３のマスク回路４７や圧電素子４８を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させたあと、電圧検出回路５４から出力された電圧の極大値が閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ２３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、インクが正常に吐出されたときに電圧の極大値が超えることができるように経験的に定められた値である。ステップＳ２３０で出力信号の振幅が閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回のノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ２４０）。
【００３４】
このステップＳ２４０のあと又はステップＳ２３０で出力信号の振幅が閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２５０）、現在検査中のノズル列に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ２６０）、その後再びステップＳ２２０〜Ｓ２６０の処理を行う。一方、ステップＳ２５０で現在検査中のノズル列に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２７０）、未検査のノズル列４３が存在するときには、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新し（ステップＳ２８０）、その後再びステップＳ２１０〜Ｓ２８０の処理を行う。一方、ステップＳ２７０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったときには、本ルーチンを終了する。この本ルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７４の所定領域には、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３がある場合にはそのノズル２３を特定する情報が記憶され、異常が発生しているノズル２３がない場合には何も記憶されない。
【００３５】
さて、図５のメインルーチンに戻り、ステップＳ１２０でヘッド検査ルーチンを実行したあと、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かを、ヘッド検査ルーチンでＲＡＭ７４の所定領域に記憶された内容に基づいて判定し（ステップＳ１３０）、異常が発生しているノズル２３があるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前にクリーニングを行った回数が所定回数（例えば３回）未満か否かを判定する（ステップＳ１４０）。そして、クリーニングを行った回数が所定回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する（ステップＳ１５０）。具体的には、キャリッジモータ３４を駆動して印刷ヘッド２４がキャップ装置４０と対向するホームポジションに来るまでキャリッジ２２を移動させ、キャップ装置４０を作動してキャップ装置４０が印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うようにした後、ノズル形成面に図示しない吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。このクリーニングを実行した後、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ１２０に戻る。なお、このステップＳ１２０では、異常が発生していたノズル２３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル２３に詰まりが発生することも考えられることから、印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３について再検査を行う。一方、ステップＳ１４０でクリーニングを行った回数が所定回数以上だったときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ１６０）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ１３０で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、印刷処理ルーチンを実行する（ステップＳ１７０）。
【００３６】
ここで、印刷処理ルーチンについて説明する。この印刷処理ルーチンは、図１０に示すように、印刷データを印刷する処理であり、ＲＯＭ７３に記憶されている。ここでは、「双方向印刷」を例に説明する。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、給紙処理を実行する（ステップＳ３００）。給紙処理は、駆動モータ３３の駆動により給紙ローラ３６（図３参照）を回転駆動させ給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを紙送りローラ３５まで搬送する処理である。次に、ＣＰＵ７２は、キャリッジモータ３４の駆動によりキャリッジ２２をホームポジションなどから図１において左方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて往路印刷を実行する（ステップＳ３１０）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ３２０）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し（ステップＳ３３０）、キャリッジモータ３４の駆動によりキャリッジ２２を図１において右方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて復路印刷を実行する（ステップＳ３４０）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ３５０）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し（ステップＳ３５０）、ステップＳ３１０〜Ｓ３５０の処理を実行する。一方、ステップＳ３２０又はステップＳ３５０で現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがないときには、ＣＰＵ７２は、記録紙Ｓを排紙する排紙処理を実行する（ステップＳ３７０）。排紙処理は、排紙ローラ３７を回転駆動し、記録紙Ｓを排紙トレイに排出する処理である。ステップＳ３７０のあと、ＣＰＵ７２は、印刷すべき次のページがあるか否かを判定し（ステップＳ３８０）、印刷すべき次のページがあるときには、ステップＳ３００〜Ｓ３７０の処理を実行し、印刷すべき次のページがないときには、この印刷処理ルーチンを終了する。また、図５のメインルーチンも、この印刷処理ルーチンが終了したあと終了する。
【００３７】
次に、本発明の中核をなす制御である、ステップＳ１１０で実行されるインク吐出数設定ルーチンについて説明する。図１１は、インク吐出数設定ルーチンの説明図である。このルーチンは、印刷ヘッド２４のノズル２３に存在するノズル径の製造誤差や温度状況などユーザの使用状況などによって生じる印刷ヘッド２４のインク吐出検査時のインクの吐出量のばらつきを低減させるためインク吐出量を適正な範囲に設定するものである。このルーチンは、ＲＯＭ７３に記憶され、ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、各ノズル列４３に対応したインク吐出数をフラッシュメモリ７５から取得する（ステップＳ４００）。このインク吐出数は、当初はデフォルト値（ここでは２４ショット）に設定されフラッシュメモリ７５に保存されているが、このルーチンが実行されるごとにノズル列４３に対応する値が更新されてフラッシュメモリ７５に保存される。
【００３８】
ステップＳ４００で各ノズル列４３に対応するインク吐出数を取得したあと、ＣＰＵ７２は、検査位置に印刷ヘッド２４のイエローのノズル列４３Ｙが位置するようにキャリッジモータ３４を駆動してキャリッジ２２をホームポジションなどから移動させる（ステップＳ４１０）。この検査位置は、ここでは、後述するヘッド検査ルーチンでインクの吐出検査を実行する位置に設定されている。次に、ＣＰＵ７２は、このノズル列４３Ｙに存在する特定ノズル２３Ｙｓｐのうちの１つでインクを吐出させる（ステップＳ４２０）。ここでは、ノズル列４３Ｙに対して複数の特定ノズル２３Ｙｓｐ（＃ａ，＃ｂ，＃ｃ，＃ｄ，＃ｅ，の５箇所、例えばノズル２３のｎ＝１，３６，７２，１０８，１４４，１８０など）が設定されている。なお、他のノズル列４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋも同様である。
【００３９】
さて、ステップＳ４２０でインクを吐出させたあと、ＣＰＵ７２は、帯電したインク滴がノズル２３から飛翔したあと検査領域５２に至るまでの検査領域５２の電圧信号を電極部材５７及び電圧検出回路５４を介して入力し、該入力した電圧の極大値を今回の特定ノズル２３Ｙｓｐに対応付けてＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ４３０）。次に、ＣＰＵ７２は、現在のノズル列４３Ｙに含まれるすべての特定ノズル２３Ｙｓｐについてインクを吐出して電圧信号の検出を行ったか否かを判定し（ステップＳ４４０）、現在のノズル列４３Ｙに未検出の特定ノズル２３Ｙｓｐがあるときには、特定ノズル２３Ｙｓｐを未検出のものに更新し（ステップＳ４５０）、その後再びステップＳ４２０〜Ｓ４５０の処理を行う。一方、ステップＳ４４０で現在のノズル列４３Ｙに含まれるすべての特定ノズル２３Ｙｓｐについてインクを吐出して電圧の検出を行ったときには、ステップＳ４４０でＲＡＭ７４に記憶した特定ノズル２３Ｙｓｐの電圧の極大値の平均値Ｖａｖを算出する（ステップＳ４６０）。ここで、ステップＳ４２０でのインク吐出時に電圧を出力しなかった特定ノズル２３Ｙｓｐについては、インク滴が正常に吐出されなかったものであるため、これらを含めて平均を求めるのは好ましくない。このため、この特定ノズル２３Ｙｓｐのデータについては、平均値Ｖａｖを算出する際には使用しないこととした。このように、インクを正常に吐出可能なノズル２３のみから得られた検出電圧の極大値の平均を求める。
【００４０】
続いて、ＣＰＵ７２は、求めた平均値Ｖａｖと出力電圧の適正電圧範囲とを比較する（ステップＳ４７０）。図１２は、出力電圧の適正電圧範囲の説明図である。この適正電圧範囲の下限値は、ノズル２３からのインクの吐出状態を誤検出せず印刷ヘッド２４の検査を安定して実行可能な吐出量のインクを吐出した際に得られる下限出力波形（図中点線参照）の極大値に定められている。また、適正電圧範囲の上限値は、印刷ヘッド２４のインク吐出検査においてインクが過剰にならない吐出量のインクを吐出した際に得られる上限出力波形（図中一点鎖線参照）の極大値に定められている。このため、適正電圧範囲は、ノズル２３からのインクの吐出状態を誤検出せず印刷ヘッド２４の検査を安定して実行可能且つインク消費量を抑制可能な基準出力波形（図中実線参照）の極大値（電圧Ｖｓｔｄ）が含まれる範囲に設定される。また、適正電圧範囲は、上述した閾値Ｖｔｈｒよりも高い電圧の範囲として定められている。
【００４１】
さて、ステップＳ４７０で平均値Ｖａｖが適正電圧範囲よりも高いとき（超過）には、ＣＰＵ７２は、現在のインク吐出数が多いと判断し、現在のインク吐出数よりも小さい吐出数を現在のノズル列４３Ｙに対して設定する（ステップＳ４８０）。ここでは、現在のインク吐出数よりも小さい吐出数を設定するに際して、１セグメント単位（インク滴３ショット単位）で小さいインク吐出数に設定するよう設定されている。そして、ＣＰＵ７２は、上述したステップＳ４２０〜Ｓ４７０の処理を繰り返す。つまり、平均値Ｖａｖが適正電圧範囲に入るまで、ステップＳ４８０で設定したインク吐出数のインクを特定ノズル２３から吐出させ（ステップＳ４２０）、検出電圧を求めて検出電圧の平均値Ｖａｖを算出し（ステップＳ４６０）、該算出した平均値Ｖａｖと適正電圧範囲と比較する処理を繰り返す。図１３は、平均値Ｖａｖが適正電圧範囲よりも高いときのインク吐出数の設定の説明図である。この図１３は、２回のインク吐出数の設定で平均値Ｖａｖが適正電圧範囲に入る場合の説明図である。まず、図１３（ａ）に示すように、平均値Ｖａｖが適正電圧範囲よりも高いときには、ＣＰＵ７２は、現在のインク吐出数よりも小さい吐出数を設定して再度インクを吐出させる（図１３（ｂ））。具体的には、現在のインク吐出数が２４ショットに設定されているときには、インク吐出数が２１ショットになるように設定する。小さく設定されたインク吐出数のインクを特定ノズル２３Ｙｓｐから吐出しても平均値Ｖａｖが適正電圧範囲よりも高いときには、更に現在のインク吐出数よりも小さい吐出数（１８ショット）に設定する。そして、再設定されたインク吐出数でインクを特定ノズル２３Ｙｓｐから吐出させる。すると、適正電圧範囲内に平均値Ｖａｖが入る（図１３（ｃ））。
【００４２】
一方、ステップＳ４７０で検出電圧の平均値Ｖａｖが適正電圧範囲よりも低い（未満）ときには、ＣＰＵ７２は、現在のインク吐出数が少ないと判断し、現在のインク吐出数よりも大きい吐出数を現在のノズル列４３に対して設定する（ステップＳ４９０）。ここでは、現在のインク吐出数よりも大きい吐出数を設定するに際して、１セグメント単位（インク滴３ショット単位）で大きいインク吐出数に設定するよう設定されている。そして、ＣＰＵ７２は、上述したステップＳ４２０〜Ｓ４７０の処理を繰り返す。つまり、検出電圧の平均値Ｖａｖが適正電圧範囲に入るまで、ステップＳ４９０で設定したインク吐出数のインクを特定ノズル２３から吐出させ（ステップＳ４２０）、検出電圧を求めて検出電圧の平均値Ｖａｖを算出する処理を繰り返す。図１４は、平均値Ｖａｖが適正電圧範囲よりも低いときのインク吐出数の設定の説明図である。この図１４は、１回のインク吐出数の設定で平均値Ｖａｖが適正電圧範囲に入る場合の説明図である。図１４（ａ）に示すように、平均値Ｖａｖが適正電圧範囲よりも低いときには、ＣＰＵ７２は、現在のインク吐出数よりも大きい吐出数を設定して再度インクを吐出させる。具体的には、現在のインク吐出数が２４ショットに設定されているときには、インク吐出数が２７ショットになるように設定する。そして、設定されたインク吐出数でインクを特定ノズル２３Ｙｓｐから吐出させる。すると、適正電圧範囲内に平均値Ｖａｖが入る（図１４（ｂ））。
【００４３】
一方、ステップＳ４７０で平均値Ｖａｖが適正電圧範囲内にあるときには、ＣＰＵ７２は、現在設定されているインク吐出数を現在のノズル列４３Ｙに対応付けてフラッシュメモリ７５に保存する（ステップＳ５００）。そして、ＣＰＵ７２は、今回のインク吐出数が未設定であるノズル列４３があるか否かを判定し（ステップＳ５１０）、今回のインク吐出数が未設定であるノズル列４３があるときには、上述したステップＳ４１０〜Ｓ５１０の処理を繰り返す。つまり、ノズル列４３Ｍの特定ノズル２３Ｍｓｐからインクを吐出させてノズル列４３Ｍに対応するインク吐出数を設定し、次にノズル列４３Ｃ，ノズル列４３Ｋの順に各ノズル列４３に対応するインク吐出数を設定していく。そして、ＣＰＵ７２は、ステップＳ５１０で今回のインク吐出数が未設定であるノズル列４３がないときには、そのままこのルーチンを終了する。このようにして、ノズル列４３に含まれる一部（複数）の特定ノズル２３からインクを吐出させて得た検出電圧の平均値Ｖａｖを用いて、ヘッド検査ルーチンを実行する前に適正電圧範囲に検出電圧が入るようなインク吐出数を求めるのである。
【００４４】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の検査領域５２が本発明の検査領域に相当し、マスク回路４７及び圧電素子４８が印刷ヘッド駆動手段に相当し、電圧印加回路５３が電位差発生手段に相当し、電圧検出回路５４が電圧検出手段に相当し、ＣＰＵ７２が制御手段に相当する。また、本実施形態のインクが本発明の印刷記録剤に相当し、閾値Ｖｔｈｒが所定の吐出閾値に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明の印刷ヘッドの検査方法の一例も明らかにしている。
【００４５】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、インクがノズル２３から検査領域５２へ向かって吐出することに起因して生じる検査領域５２での静電誘導により惹起された電圧を検出し、該検出した検査領域５２での電圧の極大値と適正電圧範囲とに基づいてインク吐出量としてのインク吐出数を設定し、印刷ヘッド２４の複数のノズル２３の各々につき、該設定された吐出数のインクがノズル２３から検査領域５２に向かって吐出されるよう制御したときの電圧検出回路５４の検出結果に基づいてインクが正常に吐出するか否かの検査を行う。ここで、インクの吐出量が多くなるとインクの静電誘導によって惹起される誘導電圧が高くなり、インクの吐出量が少なくなるとインクの静電誘導によって惹起される誘導電圧が低くなることから、インクの吐出量と検査領域で検出される電圧との間には相関関係がある。すなわち、インクの吐出により得られた電圧と適正電圧範囲とに基づいてインクの吐出量を設定するのである。したがって、印刷ヘッドのインクの吐出検査におけるインクの吐出量を適正な範囲にすることができる。また、電圧検出回路５４が積分して大きな電圧変化とする際のインクの吐出数をインクの吐出量として設定するため、比較的容易にインクの吐出量を設定することができる。
【００４６】
また、ノズル列４３に含まれる一部のノズル２３からインクを検査領域５２に吐出させた際に電圧検出回路５４によって検出された電圧の平均と適正電圧範囲とに基づいてノズル列４３に対応するインクの吐出量を設定するため、各ノズル２３ごとに吐出量を設定するのに比べてインクの吐出量を設定する負荷を低減することができる。また、電圧検出回路５４が検出した電圧の平均を用いてインクの吐出量を設定するため、１つのノズル２３からインクを吐出したときに得られた電圧を用いて該ノズル２３を含むノズル列４３に対応するインクの吐出量を設定するのに比べて適正な吐出量を設定することができる。
【００４７】
更に、ノズル列４３に含まれる一部のノズル２３からインクを検査領域５２に吐出させた際に電圧検出回路５４によって検出された電圧の極大値の平均が適正電圧範囲よりも高いときには現在のインクの吐出量よりも小さくなる傾向にノズル列４３に対応するインクの吐出量を設定するため、ノズル列４３に対応するインクの吐出量が過剰なときには該吐出量を少なく抑え、ノズル列４３単位でインクの消費を抑制することができる。
【００４８】
更にまた、ノズル列４３に含まれる一部又は全部のノズル２３からインクを検査領域５２に吐出させた際に電圧検出回路５４によって検出された電圧の極大値の平均が適正電圧範囲よりも低いときには現在のインクの吐出量よりも大きくなる傾向にノズル列４３に対応するインクの吐出量を設定するため、ノズル列４３に対応するインクの吐出量が不足しているときには該吐出量を多くして電圧の極大値を高め、ノズル列４３単位で安定した印刷ヘッドの検査を行うことができる。
【００４９】
そして、ノズル列４３に含まれる一部のノズル２３からインクを検査領域５２に吐出させた際に電圧検出回路５４によって電圧を出力しなかった特定ノズル２３があるときには、その特定ノズル２３による電圧を除いて求めた電圧の平均値Ｖａｖと適正電圧範囲とに基づいてノズル列４３に対応するインクの吐出量を設定するため、インクを吐出できないノズル２３の電圧を含めた電圧の平均を用いてノズル列４３に対応するインクの吐出量を設定するのに比べて適正な吐出量を設定することができる。
【００５０】
そしてまた、適正電圧範囲は、閾値Ｖｔｈｒよりも高い電圧範囲に定められているため、印刷ヘッド２４の吐出検査でインクが正常に吐出されると判定されるインクの吐出数量よりも大きなインクの吐出量が設定されるため、印刷ヘッド２４のインクの吐出検査を安定して行うことができる。また、適正電圧範囲の上限値は、印刷ヘッド２４のインク吐出検査においてインクが無駄にならない吐出量のインクを吐出した際に得られる電圧に定められているため、印刷ヘッド２４のインク吐出検査におけるインクの消費を十分抑えることができる。このため、検査領域５２でのインクの固形分の堆積を低減することができ、インクの吐出量が多い場合を考慮したインクの固形分の堆積に対するマージンを検査領域５２内に設ける必要がないため、検査領域５２を必要最小限の大きさ又はそれに近い大きさに抑えることができ、ひいてはインクジェットプリンタ２０のコンパクト化を図ることができる。
【００５１】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００５２】
例えば、上述した実施形態では、インク吐出数設定ルーチンで各ノズル列４３に対応するインク吐出数を設定し、該設定した吐出数のインク滴が各ノズル列４３のノズル２３から吐出されるようにするとしたが、各ノズル２３に対応するインク吐出数をそれぞれ設定し、該設定した吐出数のインク滴がノズル２３から吐出されるようにしてもよい。つまり、上述したインク吐出数設定ルーチンで、特定ノズルをすべてのノズルとし、平均値Ｖａｖを算出するステップＳ４６０の処理を省略する。こうすれば、ノズル単位でインクの吐出量が設定されるため、各ノズル２３に対して一層適正なインクの吐出量を設定することができる。
【００５３】
また、上述した実施形態では、インク吐出数設定ルーチンでノズル列４３に含まれる複数の特定ノズル２３から吐出して得られた電圧の平均値Ｖａｖを求め、該求めた平均値Ｖａｖを用いてノズル列４３に対応するインク吐出数を設定し該設定したインク吐出数でヘッド検査ルーチンを実行するとしたが、ヘッド検査ルーチンでノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３から吐出して得られた電圧の平均値を求め、該求めた平均値を用いてノズル列４３に対応するインク吐出数を設定し該設定したインク吐出数で次回のヘッド検査ルーチンを実行してもよい。こうすれば、ノズル列４３の一部のノズル２３により得られた電圧の平均値を用いるのに比べ、より適正なインクの吐出量を設定することができる。
【００５４】
更に、上述した実施形態では、ノズル２３から吐出させるインクの吐出数を設定することによりインクの吐出量を制御するとしたが、圧電素子４８の駆動電圧を変化させることによりノズル２３から吐出させるインクの吐出体積を設定することによりインクの吐出量を制御してもよい。こうしても、印刷ヘッド２４のインクの吐出検査においてインクの吐出量を適正な範囲にすることができる。あるいは、圧電素子４８の駆動電圧を変化させることによりノズル２３から吐出させるインクの吐出体積を設定すると共にノズル２３から吐出させるインクの吐出数を設定してもよい。
【００５５】
更にまた、上述した実施例では、ステップＳ４８０で現在のインク吐出数よりも小さい吐出数を設定するときには、インク吐出数を１セグメント単位（インク滴３ショット）で小さい吐出数を設定するとしたが、平均値Ｖａｖと適正電圧範囲の上限値との差分をとり、該差分が大きくなると吐出数がより小さくなる傾向に定めるとしてもよい。こうすれば、適正電圧範囲から平均値Ｖａｖが離れている度合いに応じた吐出数が設定されるため、平均値Ｖａｖを適正電圧範囲により早く近づけることができる。あるいは、ステップＳ４８０で現在のインク吐出数よりも小さい吐出数を設定するときには、インク吐出数をインク滴１ショット単位で設定するとしてもよい。こうすれば、より細かなインク吐出数を設定可能であるため、平均値Ｖａｖを適正電圧範囲内になるようにしやすい。なお、ステップＳ３１０で現在のインク吐出数よりも大きい吐出数を設定するときも同様である。          
【００５６】
そして、上述した実施形態では、インク吐出数設定ルーチンの実行タイミングをメインルーチンで印刷待ちのデータがあるとき（ステップＳ１００）のあととしたが、例えば、インク吐出数設定ルーチンの実行タイミングをインクジェットプリンタ２０の電源がＯＮされたあととしてもよいし、インクジェットプリンタ２０の電源ＯＦＦ時としてもよいし、所定のインターバルごと（例えば１日ごとや１週間ごとなど）としてもよいし、インクジェットプリンタ２０の出荷前検査のときとしてもよい。こうしても、印刷ヘッド２４のインク吐出状態の検査においてインクの吐出量を適正な範囲にすることができる。ここで、インクジェットプリンタ２０の出荷前検査でインク吐出数設定ルーチンを実行するときには、ノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３から吐出して得られた電圧の平均値を用いて次回のヘッド検査ルーチンのインク吐出量を設定するようにしてもよい。こうすれば、ユーザがインクジェットプリンタ２０を入手したときに既にインク吐出検査時のインク吐出量のばらつきが抑制されている。
【００５７】
そしてまた、上述した実施形態では、検出電圧の平均値Ｖａｖが適正電圧範囲よりも低いときには現在のインク吐出数よりも大きい吐出数を現在のノズル列４３に対して設定するとしたが、インクの吐出数が許容範囲を超えた値に設定されるときには、印刷ヘッド２４のインク吐出検査を行う代わりに印刷ヘッド２４のクリーニングを実行してもよい。この許容範囲は、平均値Ｖａｖが適正電圧範囲よりも低い場合に設定されうる最大のインク吐出数を超える範囲（例えば３３ショット以上など）に設定してもよい。この許容範囲を超えた大きな吐出量が設定されるときにはノズル２３がインクを吐出しにくい状態であると推測されるため、クリーニングを実行してノズル２３からインクを吐出しやすい状態にすることができる。
【００５８】
そして更に、上述した実施形態では、ヘッド検査ルーチンの実行タイミングをメインルーチンで印刷待ちのデータがあるとき（ステップＳ１００）のあととしたが、例えば、ヘッド検査ルーチンの実行タイミングをキャリッジ２２の移動回数が所定回数に達するごと（例えば１００パスごとなど）としてもよいし、所定のインターバルごと（例えば１日ごとや１週間ごとなど）としてもよい。
【００５９】
そして更にまた、上述した実施形態では、インクジェット方式を採用したフルカラーのインクジェットプリンタ２０としたが、スキャナを搭載したマルチファンクションプリンタとしてもよいし、ＦＡＸ機やコピー機などの複合印刷装置としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】インクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】印刷ヘッド２４の説明図である。
【図３】紙送り機構３１の説明図である。
【図４】印刷ヘッド検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。
【図５】メインルーチンのフローチャートである。
【図６】ヘッド検査ルーチンのフローチャートである。
【図７】印刷ヘッド検査処理における検査位置の説明図である。
【図８】静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図である。
【図９】インク吐出数と検出電圧との関係を表す説明図である。
【図１０】印刷処理ルーチンのフローチャートである。
【図１１】インク吐出数設定ルーチンのフローチャートである。
【図１２】検出電圧の適正電圧範囲の説明図である。
【図１３】平均値Ｖａｖが適正電圧範囲超過のときの吐出数設定の説明図である。
【図１４】平均値Ｖａｖが適正電圧範囲未満のときの吐出数設定の説明図である。
【符号の説明】
【００６１】
１４  給紙トレイ、１８  記録紙挿入口、２０  インクジェットプリンタ、２１  プリンタ機構、２２  キャリッジ、２３  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  リニア式エンコーダ、２６  インクカートリッジ、２８  ガイド、３１  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４  キャリッジモータ、３５  紙送りローラ、３６  給紙ローラ、３７  排紙ローラ、４０  キャップ装置、４２  フラッシング領域、４３  ノズル列４３、４４  プラテン、４７  マスク回路、４８  圧電素子、５０  印刷ヘッド検査装置、５１  検査ボックス、５２  検査領域、５３  電圧印加回路、５４  電圧検出回路、５４ａ  積分回路、５４ｂ  反転増幅回路、５４ｃ  変換回路、５５  上側インク吸収体、５６  下側インク吸収体、５７  電極部材、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリ、７９  インタフェース（Ｉ／Ｆ）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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