(57)【要約】      （修正有）【課題】情報端末から周辺装置にアクセスするためのドライバソフトウェアをインストールする改良された方法を提供する。【解決手段】複数のプリンタに対応するプリンタ情報であって各プリンタのプリンタドライバのドライバ情報を含むプリンタ情報を格納するプリンタデータベースと、サーチキーに従って前記プリンタデータベースをサーチしてサーチキーを含むプリンタデータベース中の対応するプリンタ情報を有するプリンタを見つけるドライバサーチツールを含むインストレーションアプリケーションとを有する。インストレーションアプリケーションが対応するプリンタ情報から選択されたドライバ情報を利用して、ネットワークを介して情報端末に対応するプリンタドライバとドライバインストーラとをダウンロードし、ダウンロードしたドライバインストーラを使用して情報端末にダウンロードしたプリンタドライバをインストールする。【選択図】図１Ａ
2007280389.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して離れたところにある情報端末にプリンタドライバをインストールするシステムであって、
複数のプリンタに対応するプリンタ情報であって各プリンタのプリンタドライバのドライバ情報を含むプリンタ情報を格納するプリンタデータベースと、
サーチキーに従って前記プリンタデータベースをサーチしてサーチキーを含むプリンタデータベース中の対応するプリンタ情報を有するプリンタを見つけるドライバサーチツールを含むインストレーションアプリケーションとを有し、
インストレーションアプリケーションが対応するプリンタ情報から選択されたドライバ情報を利用して、ネットワークを介して情報端末に対応するプリンタドライバとドライバインストーラとをダウンロードし、ダウンロードしたドライバインストーラを使用して情報端末にダウンロードしたプリンタドライバをインストールする、システム。
【請求項２】
前記サーチキーはプリンタの場所、プリンタ装置情報、及びカラー印刷機能のうち少なくとも１つを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記インストレーションアプリケーションは、ネットワークを介して離れたところにある情報端末に、ウェブサービスとしてサーバにより供給される、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記インストレーションアプリケーションはサーチで見つかったプリンタの対応するプリンタドライバを前記プリンタデータベースから読み出し、読み出したプリンタドライバに対応するインストーラを使用して離れたところにある情報端末に読み出したプリンタドライバをインストールする、請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記インストレーションアプリケーションはさらにアンインストール機能を含む、請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
前記アンインストール機能はプリンタドライバのインストレーション後の所定時間において自動的に実行される、請求項５に記載のシステム。
【請求項７】
前記インストレーションアプリケーションは、ユーザに、プリンタドライバのインストレーション時に、アンインストール機能を自動的に実施するか指定させる、請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
サーチで見つかったプリンタはプリンタ管理システムで管理され、インストールされたプリンタドライバは離れたところにある情報端末にプリンタ管理システムを介してプリンタで印刷させる、請求項４に記載のシステム。
【請求項９】
読み出したインストーラはサーチで見つかったプリンタをアクティブディレクトリに登録する、請求項４に記載のシステム。
【請求項１０】
前記インストレーションアプリケーションはさらにユーザインターフェイスを含み、前記離れたところにある情報端末にネットワークを介してユーザインターフェイスを提供し、ユーザインターフェイスはユーザにサーチキーを指定させる、請求項１に記載のシステム。
【請求項１１】
前記ドライバサーチツールは、ユーザ指定のサーチキーに従ってプリンタデータベースをサーチし、マッチするプリンタ及び／またはプリンタドライバのリストを返し、
ユーザインターフェイスはリストと対応するプリンタ情報とを表示し、
リストからプリンタドライバを選択する際、前記インストレーションアプリケーションは前記プリンタデータベースから、選択されたプリンタドライバとそれに対応するインストーラとを読み出し、離れたところにある情報端末に読み出したプリンタドライバをダウンロードしてインストールするために、読み出したインストーラを使用する、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１２】
前記インストレーションアプリケーションは、ユーザに、プリンタドライバのインストール時に、ユーザインターフェイスを介してドライバ設定を修正させる、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１３】
さらに、マッチするプリンタ及び／またはプリンタドライバを有する、ユーザインターフェイスにより表示されたプリンタ情報をカスタム化するための設定ツールを有する、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１４】
ユーザは離れたところにある情報端末の管理者権限を有さず、管理者権限のためのセキュリティ情報が読み出したインストーラに埋め込まれている、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１５】
ユーザは離れたところにある情報端末に対する管理者権限を有さず、読み出されたプリンタドライバがその離れたところにある情報端末にプッシュされる、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１６】
前記インストレーションアプリケーションは、サーチで見つかったプリンタを、プリンタドライバのインストール時に、離れたところにある情報端末のデフォルトプリンタに自動的に設定する、請求項１に記載のシステム。
【請求項１７】
サーチで見つかったプリンタのプリンタデータベース中のプリンタ情報は、そのプリンタをデフォルトプリンタとして設定すべきことの表示を含み、前記インストレーションアプリケーションは、そのプリンタを、プリンタドライバのインストール時に、離れたところにある情報端末のデフォルトプリンタに設定する、請求項１に記載のシステム。
【請求項１８】
さらに、データベースをカスタム化及び／または編集するためのデータベース編集ツールを有する、請求項１に記載のシステム。
【請求項１９】
さらに、新しいプリンタ情報を取得するためにネットワークをサーチし、新しいプリンタ情報でプリンタデータベースを更新するためのデータベース更新機能を有する、請求項１に記載のシステム。
【請求項２０】
さらに、データベースに格納されたドライバを自動的に更新するデータベース更新機能を有する、請求項１に記載のシステム。
【請求項２１】
さらに、位置情報を取得するための端末位置特定機能を有し、プリンタデータベースに格納されたプリンタ情報はプリンタ位置を含み、ドライバサーチツールはサーチをフォーカスするために、端末位置特定機能により取得された位置情報を使用する、請求項１に記載のシステム。
【請求項２２】
前記プリンタデータベースは、プリンタデータ、プリンタドライバ、及びプリンタドライバインストーラを特定する複数の列を有するプリンタ情報テーブルを含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項２３】
前記インストレーションアプリケーションは、前記対応するプリンタドライバの前記ドライバインストーラを生成するために、選択されたドライバ情報を利用する、請求項１に記載のシステム。
【請求項２４】
ネットワークを介して遠隔的に請求項１のシステムを管理するウェブサービス。
【請求項２５】
前記ウェブサービスはデータベース管理コンポーネントを含み、前記データベース管理コンポーネントは前記プリンタデータベース中のプリンタデータを管理する、請求項２４に記載のウェブサービス。
【請求項２６】
サービスの使用に応じて前記サービスの料金を課金する、請求項２４に記載のウェブサービス。
【請求項２７】
ログ情報に応じて、ダウンロードの回数に基づき前記サービスの料金を課金する、請求項２４に記載のウェブサービス。
【請求項２８】
サービスの負荷に応じて前記サービスの料金を課金する、請求項２４に記載のウェブサービス。
【請求項２９】
ログインの回数に基づいて前記サービスの料金を課金する、請求項２４に記載のウェブサービス。
【請求項３０】
前記サービスに対して課金された料金は、前記プリンタデータベースからダウンロードされたプリンタドライバを介して処理されたプリントジョブの数に基づく、請求項２４に記載のウェブサービス。
【請求項３１】
ネットワークを介して情報端末にプリンタドライバをインストールする方法であって、
複数のプリンタのプリンタ情報を格納するプリンタデータベースをサーチして前記プリンタデータベース中の指定されたサーチキーにマッチする対応するプリンタ情報を有するプリンタを見つける段階であって、前記プリンタデータベース中のプリンタの前記対応するプリンタ情報は、対応するプリンタドライバとドライバインストーラの情報を含む段階と、
対応するプリンタドライバを見つけ、情報端末にネットワークを介してプリンタドライバとそれに対応するドライバインストーラとをダウンロードするためにプリンタデータベース中のプリンタ情報を利用する段階と、
ダウンロードしたプリンタドライバを情報端末にインストールするためにダウンロードしたドライバを使用する段階とを有する、方法。
【請求項３２】
ネットワークベースのドライバ管理サービスの提供方法であって、
複数のプリンタの情報を格納するプリンタデータベースであって、各プリンタに対して、対応するプリンタドライバとドライバインストーラを特定するデータを格納するプリンタ情報テーブルを含むプリンタデータベースを備える段階と、
プリンタデータベースをサーチしてサーチキーとマッチするプリンタ情報を見つけるためのサーチツールを含むプリンタドライバインストレーションシステムを備える段階と、
サーチツールにより返されたサーチ結果に基づき選択されたプリンタドライバを離れたところにある情報端末にインストールする段階とを有する、方法。
【請求項３３】
さらに、プリンタドライバインストレーションシステムを設定及び管理する設定及び管理サービスを備える段階とを有する、請求項３２に記載の方法。
【請求項３４】
前記設定及び管理サービスはプリンタドライバインストレーションシステムを設定を遠隔的に設定及び管理する、請求項３３に記載の方法。
【請求項３５】
さらに、前記設定及び管理サービスの負荷に応じて料金を課金する段階を有する、請求項３３に記載の方法。
【請求項３６】
さらに、プリンタを登録及び設定するための前記設定及び管理サービスの使用に対して料金を課金する段階を有する、請求項３３に記載の方法。
【請求項３７】
さらに、プリンタ設定を変更するための前記設定及び管理サービスの使用に対して料金を課金する段階を有する、請求項３３に記載の方法。
【請求項３８】
さらに、前記ネットワークベースのドライバ管理サービスの使用に基づき料金を課金する段階を有する、請求項３２に記載の方法。
【請求項３９】
さらに、前記ネットワークベースドライバ管理サービスの使用のログを管理する段階と、
前記ログ中の使用情報に応じて、前記ネットワークベースドライバ管理サービスを介したダウンロードの回数に少なくとも部分的に基づき料金を課金する段階とを有する、請求項３２に記載の方法。
【請求項４０】
さらに、前記ネットワークベースドライバ管理サービスにアクセスするためにユーザにログインを要求する段階と、
ログイン情報に基づき料金を課金する段階とを有する、請求項３２に記載の方法。
【請求項４１】
さらに、前記ネットワークベースドライバ管理サービスを介してインストールされた前記プリンタドライバを介して処理されたプリントジョブの数に基づき料金を課金する段階を有する、請求項３２に記載の方法。
【請求項４２】
前記ネットワークベースドライバ管理サービスを介してインストールされた前記プリンタドライバは印刷されたページ数を計上するように構成された、請求項４１に記載の方法。
【請求項４３】
さらに、前記プリンタドライバを介して処理されたプリントジョブのログであって、各プリントジョブに対するユーザ情報を含むログを保持する段階と、
ログを用いて決定された、前記プリンタドライバを介して処理されたプリントジョブの数に基づいて料金を課金する段階とを有する、請求項３２に記載の方法。
【請求項４４】
さらに、前記ネットワークベースドライバ管理サービスの使用の結果をモニターする段階と、
モニターした結果に基づきネットワークベースドライバ管理サービスを改良する段階とを有する、請求項３２に記載の方法。
【請求項４５】
さらに、モニター結果の分析に基づき使用するプリンタを推奨する段階を有する、請求項３２に記載の方法。
【請求項４６】
さらに、モニター結果の分析に基づきインストールするプリンタドライバを推奨する段階を有する、請求項３２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はデバイスドライバに関する。特に、本発明は適当なデバイスドライバソフトウェアの改良されたインストール方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンピュータの周辺機器（プリンタ、スキャナ、複合機、モデム、ＣＤまたはＤＶＤライター、ネットワークインターフェイスカード、ディスプレイカード、外付けディスクドライブ等）は、家庭や職場で使用するコンピュータシステムにますます普及しつつある。一部のコンピュータシステムは最初から周辺装置を有する構成になっているが、一般的には、コンピュータシステムの寿命の途中で付加的な周辺装置が追加される。さらに、周辺装置のアップグレードがインストールされることが多い。また、周辺装置はネットワークに接続されたビジネスオフィス機器（例えばコピー機、ファクシミリ、複合機、プリンタ、画像記憶システム等）として使用できるものもあり、ネットワークに接続されたコンピュータはネットワークを介してその周辺装置にアクセスすることもできる。
【０００３】
コンピュータは一般的には周辺装置と正しく通信するためにデバイスドライバソフトウェアを必要とする。ドライバは、一般的に、コンピュータ上で動作しているオペレーティングシステムとソフトウェアアプリケーションに周辺装置と機能的にインターフェイスさせるソフトウェアインターフェイスを提供する。ドライバソフトウェアは、一般的にコンピュータのオペレーティングシステムからの標準コマンドをその周辺装置固有の機能にマッチさせる。
【０００４】
デバイスドライバソフトウェアは、一般的には、周辺装置とともに梱包されたフロッピー（登録商標）ディスク（登録商標）またはその他のポータブル記憶媒体に格納され、その周辺装置と通信するコンピュータにユーザによりインストールされる。コンピュータの構成（configuration）が異なればドライバも異なる（例えば、オペレーティングシステムのバージョンが異なれば、異なるドライバが必要となる）。また、多くの周辺装置の場合、異なる周辺機能セットをサポートするには異なるドライバが必要である。プリンタは、例えば、一組の言語をサポートする１つのドライバを有し、他の言語をサポートするには他のドライバが必要となる。同様に、ユーザが特殊な数学文字セットの利用を欲する場合、特定のドライバが必要である。
【０００５】
多くの場合、現在のコンピュータ環境でコンピュータを使用するユーザは、利用できる周辺装置により提供される機能を探す。かかる周辺装置のセットは時間とともに変化する。上記の通り、周辺装置が時間と共に変わるからである。また、現在のトレンドとして、周辺装置にアクセスできる多くのコンピュータやその他の情報端末がモバイルとなりつつある。それゆえ、周辺装置により提供される機能を探すコンピュータまたは情報端末の位置も時間的に変化し、利用可能な周辺装置のセットもそのコンピュータまたは情報端末の位置の変化に沿って変化する。
【０００６】
それゆえ、多くの場合、ユーザは付加的なデバイスドライバソフトウェアをインストールする必要がある。かかる場合、ユーザはデバイスドライバソフトウェアのインストールにおいて、具体的にはそのデバイスドライバソフトウェアが複数の異なる周辺装置のデバイスドライバを含む場合、及び／またはデバイスドライバソフトウェアのインストール中に選択や設定をする必要がある場合に、不適切な操作をするかも知れない。
【０００７】
各周辺装置にデバイスドライバソフトウェアをパッケージすることには、周辺装置の生産者の視点からは、コストが上昇するという明らかな欠点がある。さらに、デバイスドライバにエラーが見つかったり、周辺装置とともに出荷された後にデバイスドライバが更新されたりすることも多い。その場合、周辺装置とともに提供されたデバイスドライバは最新のバージョンではない、またはマイナーな欠陥やバグを含むことがある。また、追加的機能を有する新しいドライバ利用可能となるかも知れず、その新しいドライバにより追加された機能を完全に利用するために各クライアントコンピュータのドライバを更新する必要がある。
【０００８】
組織（例えば、株式会社やその他の商事会社、政府機関、その他の公的または私的組織）における情報技術（ＩＴ）管理の状況では、組織のＩＴシステムの管理者は、正しい周辺装置ドライバを見つけてインストールするという問題に直面することが多い。かかる環境において、複数の周辺装置が利用でき、それに必要なドライバが複数ある場合もある。ＩＴシステムで使用される周辺装置のドライバを格納した多数のフレキシブルディスクその他の記憶媒体を管理することは大変な仕事である。
【０００９】
また、好適なドライバソフトウェアは場合によってはその組織が有している多数の記憶媒体のいずれかから取得できる。これらの記憶媒体はそれぞれ周辺装置に使用できる異なるドライバを有していても、その一部はバグがあったり機能が限定されている古い陳腐化したバージョンであるかも知れない。また、「最良の」ドライバは、コンピューティング環境や選択基準によって、コンピュータごとに（また、場合によって、コンピュータを共有している場合はユーザごとに）異なることもある。一例として、一部のユーザやコンピュータは周辺装置の限定された機能しか使用しないとする。かかる場合、最も容易に取得できてインストールできるドライバを選択することが望ましいであろう。他のユーザやコンピュータが高度な機能を必要とすると、取得やインストールが困難であっても、最近リリースされた最もロバスト（robust）なドライババージョンが望ましい。それゆえ、管理者は、記憶媒体に格納された複数のドライバから、その異なるドライバを区別するために容易に入手可能な情報がほとんど無くても、好適なドライバを選択しなければならない。
【００１０】
オペレーティングシステムとともに「一般的な」周辺装置ドライバを提供することが提案されている。こうした一般的ドライバは、理論的には、異なる生産者の様々な異なる周辺装置で使用できる。こうしたドライバは、オペレーティングシステムと同梱され、比較的入手及びインストールしやすいが、実際には問題がある。こうしたドライバは、異なる周辺装置で使用できるようにするため、コアとなる機能のみを提供しており、具体的な装置のいくつかの機能をサポートしていない場合がある。
【００１１】
最近、生産者はデバイスドライバにオンラインでアクセスできるようにしている。典型的には、生産者はそのウェブサイトで入手可能なデバイスドライバの「ライブラリ」を作り、ユーザはそのウェブサイトにアクセスして所望のドライバをダウンロードできる。しかし、ウェブサイトからは複数のドライバが入手可能であり、ユーザが複数のドライバとそれぞれの機能セットを比較できるように、ユーザフレンドリーなやり方で提示されていない。ユーザは、多くの場合、ドライバに対応するウェブサイトのページにナビゲート（navigate）することにより、各ドライバの機能を調べる必要がある。さらに、適当なデバイスドライバソフトウェアを選択するには、多数のインターラクティブな段階が必要であり、そのプロセス中にユーザが間違いを犯す可能性が出てくる。それゆえ、従来のインターネットベースのドライバ配布システムによる適当なドライバのインストールには時間がかかり、困難である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本開示は、ネットワークを介して離れたところにある（remote）情報端末から周辺装置にアクセスするためのドライバソフトウェアをインストールする改良された方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
プリンタドライバインストレーションシステムの一例において、複数のプリンタのプリンタ情報と、対応するプリンタドライバ情報とを格納するプリンタデータベースを管理（maintain）する。サーチツールを含むインストレーションアプリケーション（ソフトウェア）は、プリンタデータベースをサーチして、指定されたサーチキーとマッチするプリンタのプリンタ情報を見つける。サーチで見つかったプリンタに対応するドライバ情報に基づいて、対応するプリンタドライバが、そのプリンタドライバに対応するドライバインストーラを使って、インストレーションアプリケーションにより情報端末にダウンロード及びインストールされる。インストレーションアプリケーションはユーザフレンドリーな方法と形式で提示されるので、ユーザは、システム管理者でなくても、容易に適当なデバイスドライバを見つけてそれを情報端末にインストールすることができる。
【００１４】
ドライバインストレーションシステムを設定及び／または管理する追加サービス（例えば、ウェブサービス）を備えることもできる。かかるサービスに対して、例えば、設定／管理サービスの負荷、インストレーションサービスの使用、または周辺装置の機能の使用等に基づいて、料金を課金することもできる。
【００１５】
本出願の特徴は、添付した図面を参照して以下の詳細な説明を読めば、容易に理解できるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図面に示した好ましい実施形態または実施例を説明するにあたり、説明を明確にするために具体的な用語を用いた。しかし、本特許明細書の開示はここで用いた具体的な用語に限定することを意図したものではなく、それぞれの具体的な要素は同様に動作するすべての等価物を含むものと理解すべきである。
【００１７】
図１乃至図１Ｄは、ネットワーク接続を介してプリンタドライバをインストールするシステムの例を示している。
【００１８】
図１Ａに示したシステム１は、プリンタデータベース２とインストレーションアプリケーション３ａとを含む。インストレーションアプリケーション３ａは、データベース２にネットワーク５を介して接続された情報端末３にネイティブに備わっている（resides natively）。プリンタデータベース２は複数のプリンタのプリンタ情報を格納し、各プリンタでは、格納されたプリンタ情報は（そのプリンタに好適な）１つ以上のプリンタドライバと対応するインストーラのドライバ情報を含む。プリンタデータベースは、ネットワーク機能を備えたデータベース管理システムの中心コンポーネントである。ネットワーク５は、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）、ＷＡＮ（ワイドエリアネットワーク）、インターネット、またはその他のタイプのネットワークの一つ、またはこれらの任意の組み合わせである。
【００１９】
インストレーションアプリケーション３ａは、ドライバサーチツール３ｂを含み、ネットワーク５を介してクエリ（query）を送信し、プリンタデータベース２をサーチして、サーチキーにマッチ（match）するプリンタのプリンタ情報を見つけるように構成されている。さらに、インストレーションアプリケーション３ａは、プリンタに対応するドライバ情報を利用して、ネットワーク５を介して情報端末３に、対応するプリンタドライバとドライバインストーラとをダウンロードし、ダウンロードしたドライバインストーラを使用して情報端末にプリンタドライバをインストールする。
【００２０】
データベースは、プリンタドライバ及び対応するドライバインストーラを格納し、またはそのプリンタドライバ及びドライバインストーラへのリンクまたはＵＲＬ（uniform resource locator）を格納している。プリンタドライバ及び対応するインストーラがデータベースに格納されている場合、プリンタドライバ及びインストーラはそのデータベースから読み出され、情報端末にダウンロードされ、ダウンロードされたインストーラが実行されて情報端末に読み出されたプリンタドライバがインストールされる。一方、プリンタドライバ及び対応するインストーラのリンクまたはＵＲＬがデータベースに格納されている場合、そのリンクまたはＵＲＬを利用して情報端末にプリンタドライバ及びインストーラをダウンロードして、ダウンロードしたインストーラを実行して、情報端末に読み出したプリンタドライバをインストールする。
【００２１】
図１Ｂ乃至１Ｄは、インストレーションアプリケーションがクライアント−サーバ構成を通して提供される、別の例を示している。システム１０は、インストレーションサーバ１１及びプリンタデータベース１２を含む。プリンタデータベース１２は、対応するプリンタドライバとプリンタドライバインストーラを含む（が限定はされない）複数のプリンタのプリンタ情報を格納している。サーバ１１は、ネットワーク１５を介してサーバに接続された離れたところにある（remote）クライアント端末１３からの要求に応じて、インストレーションアプリケーション１１を提供する。一例として、ネットワーク１５はインターネットを含み、インストレーションアプリケーション１１ａは、サーバ１１により、ネットワーク１５を介して離れたところにある情報端末に、ウェブサービスとして提供される。他の例として、ネットワーク１５はイントラネットを含み、インストレーションアプリケーション１１ａは、サーバ１１により、離れたところにある情報端末に、ネットワークサービスとして提供される。いずれの場合にも、インストレーションアプリケーション１１ａは、好ましくは、プリンタデータベース１１ｂをサーチして好適なプリンタを探すドライバサーチツール（図示せず）を含む。プリンタは、例えば、ローカルプリンタ１４（図１Ｂ）、任意のネットワークプリンタ１６−１乃至１６−Ｎ（図１Ｃ）、またはプリンタ管理システム１７中の任意のプリンタ１７−１乃至１７−Ｎ（図１Ｄ）である。
【００２２】
インストレーションアプリケーションとプリンタデータベースは様々なシステム構成のどれに適応していてもよい。一例では（図２Ａ）、データベースはプリンタ管理データ専用であり、インストレーションアプリケーションはプリンタデータベースに格納されたプリンタ情報を格納、更新、サーチ、及び削除（及びその他の操作を）するためにデータベースにアクセスするデータベース管理コンポーネントを含む。データベースは、例えば、ＣＳＶ等（アプリケーション間でデータを転送するために頻繁に使用される簡単なファイルフォーマット）の一般的にしられたフォーマットのデータファイルの集まりを含む。
【００２３】
他の実施例（図２Ｂ）では、プリンタデータは、プリンタデータベースを管理（maintain）する市販のデータベース管理システム（例えば、オラクル、イングレス、その他のＳＱＬサーバ等）により管理される。インストレーションアプリケーションは、確立されたプロトコル（例えば、標準的データベースアクセス方法であるＯＤＢＣ（Open DataBase Connectivity））によりデータ管理システムと通信することによりプリンタデータにアクセスして、データベース中のデータを操作（格納、更新、サーチ、削除等）する。
【００２４】
単一のサーバがインストレーションサーバの機能と、データベース管理機能を果たしてもよい（例えば、図２Ａ）。あるいは、別のサーバがデータベース機能を提供してもよい（例えば、図２Ｃ）。インストレーションサーバはネットワークを介してデータベース管理サーバと通信してもよい。
【００２５】
図１Ｂと図１Ｃの例はクライアント−サーバ構成のシステムを示すが、言うまでもなく、インストレーションアプリケーションは他のタイプのネットワーク接続された構成（例えば、ピア・ツー・ピア構成等）を介して提供することもできる。いずれにしても、アプリケーションの配布にクライアント−サーバシステム（及びピア・ツー・ピアシステム）を使用することは周知であり、それゆえ、説明を明りょうかつ簡潔にするため、詳細な説明は省略する。
【００２６】
情報端末の構成例を図３に示した。情報端末３０は、ＣＰＵ３１、メモリ３２、ハードディスク（及びコントローラ）３３、（有線または無線ネットワークを介して通信するための）ネットワーク通信コントローラ３５、ディスプレイ（及びコントローラ）３６、１つ以上の入力装置（及びコントローラ）３７、Ｉ／Ｏコントローラ及び任意的なリムーバブルメディアドライブ（及びコントローラ）３４を含み、これらはすべてシステムバス３９を介して接続されている。情報端末は、オンデマンドで印刷するニーズを有する任意の様々な従来装置を言い、パーソナルコンピュータ、ノートブックコンピュータ、ワークステーション、その他のタイプのコンピュータ、ＰＤＡ、その他の情報機器等であり得る。インストレーションアプリケーションは、ネットワーク接続を通じたダウンロードを介して、またはリムーバブルメディア（例えば、フレキシブルディスク、光ディスク、その他のメディア）を介して情報端末にインストールされる。情報端末はネットワーク接続を介して、またはローカルのシリアルまたはパラレルポートを介してプリントジョブを出力できる。
【００２７】
任意的に提供されてもよい、インストレーションアプリケーションの追加的機能をここで説明する。
【００２８】
上記の通り、従来のドライバインストレーションシステムは、一般的に、デバイスドライバをインストールするユーザはシステム管理者であり、従来のシステムの扱いにくいアプローチを理解して、システムにより提供されるドライバをインストールする時間があると仮定している。
【００２９】
本開示のインストレーションアプリケーションは、好ましくは、種々雑多なプリンタ情報を表示する使いやすいユーザインターフェイスを含む。ユーザは、少ないプリンタ情報フィールドを有する単純なディスプレイ、またはより多くのプリンタ情報フィールドを有する詳細ディスプレイ（advanced display）を選択する手段を有する。
【００３０】
また、ユーザインターフェイスにより表示されたプリンタ情報（例えば、ユーザが表示したい各フィールド）をカスタム化する設定ツール（例えば、プルダウンメニュー）を有する。例として、設定ツールを使用して、ユーザインターフェイスをカスタム化して、各プリンタについて、ドライバインストーラがプリンタをデフォルトプリンタとして設定すべきか示す（指定されたプリンタのプリンタデータベース中のプリンタ情報がそのプリンタをデフォルトプリンタとして設定すべきことを示している場合、インストーラが対応するプリンタドライバを情報端末にインストールするとき、そのプリンタはその情報端末のデフォルトプリンタに設定される）。ユーザは、その設定を保存して、同じ設定がそのインストレーションアプリケーションを後で使用するときも適用されるようにする。ユーザインターフェイス設定は、デフォルトのユーザ設定またはグループ設定になってもよい。
【００３１】
ユーザインターフェイスは、ユーザにサーチのためのサーチキーを指定させる。ユーザインターフェイスウィンドウの例を図４に示した。ユーザが指定したキーは、登録して後で読み出してもよい。サーチキーは、プリンタ名、モデル名、ＩＰアドレス、その他のプリンタ装置情報（例えば、図４のコメントフィールドに入力されたカラー印刷機能）、位置条件（例えば、州、都市、アドレス、ビル、フロアのフィールド）等のフィールドのサーチ条件を含んでもよい。ユーザはプルダウン選択によりサーチ条件を指定することもできる（例えば、図４の「州」フィールドの下の下向きボタンを押すと、ユーザの選択できるように州のスクロール可能なメニューが表示される。選択アイテムは好ましくは階層的に編成されている（例えば、州フィールドでジョージアが選択されると、都市のプルダウンメニューにはジョージア州の都市のみが表示される）。ドライバサーチツールは、ユーザ指定のサーチキーを利用してプリンタデータベースをサーチし、マッチするプリンタ及び／またはプリンタドライバのリストを返す。明らかなことであるが、プルダウンメニューやスクロール可能メニューは、ユーザインターフェイス機能の例として上に説明したものであり、その他の周知のユーザインターフェイス機能をサーチ条件の入力に使用してもよい。
【００３２】
上記の通り、モバイルコンピュータと情報端末はその位置を容易に変え、ユーザは新しい位置から周辺装置を使用することを欲する。それゆえ、端末の位置情報を取得する位置特定機能を備えてもよい。情報端末は（例えば、ＧＰＳカードを用いて）自分の位置を探知（track）して、かかる位置情報を提供することができる。あるいは、位置情報を、ルータの位置、ワイヤレスネットワークその他のワイヤレス技術（例えば、ＲＦＩＤ）により提供される位置から外挿することもできる。ドライバサーチツールはサーチをフォーカスするために端末の位置情報を使用する。
【００３３】
ユーザインターフェイスは、リスト及び対応するプリンタ情報（テーブルとして表示されてもよい）を表示し、ユーザにプリンタドライバの１つを（例えば、図４の「インストール」ボタンを押すことにより）選択させる。リストからプリンタドライバを選択すると、インストレーションアプリケーションは、選択されたプリンタドライバを読み出してダウンロードし、読み出したインストーラを使用して読み出したプリンタドライバを情報端末にインストールする。
【００３４】
インストレーションアプリケーションはさらにアンインストール機能を含んでいてもよい。アンインストール機能はユーザインターフェイスを通じて呼び出すことができる（図４の「アンインストール」ボタン）。インストレーションアプリケーションは、プリンタドライバをインストールした後、所定時間で自動的にアンインストール機能を実行するように構成してもよい（情報端末からのプリンタの使用を時間的に制限できる）。あるいは、インストレーションアプリケーションはユーザに、プリンタドライバをインストールした時に、自動的にアンインストール機能を実行するか指定させることができる（例えば、ユーザはプリンタを限定された時間にしか使用しないので、その時間に限定することを欲する場合がある）。
【００３５】
いくつかの場合では、ドライバ設定は固定されてもよい（すなわち、ドライバは各ユーザについて同じ装置オプションでインストールされる）。一方、ドライバを情報端末にインストールすべきプリンタと通信してそのプリンタの装置オプションを判断する機能をインストレーションアプリケーションに備えて、インストールすべきデバイスドライバをかかる装置オプションに従って設定してもよい。例えば、いくつかのプリンタはその認証機能用のユーザＩＤ情報を必要とし、インストレーションアプリケーションによりセキュリティ目的で取得されたユーザＩＤがデバイスドライバに自動的に挿入される。
【００３６】
他の例では、インストレーションアプリケーションは、プリンタドライバのインストール前に、ユーザインターフェイスを通してユーザにドライバ設定を修正させる。ユーザインターフェイスを通して何も修正がなければ、インストーラはデフォルト設定を適用する。例えば、デフォルト設定により（各プリンタに対して、またはケースバイケースで）、指定されたプリンタが、プリンタドライバのインストールの時に、情報端末のデフォルトプリンタとして設定される。あるいは、ユーザはインストールプロセスの際にそのプリンタをデフォルトプリンタとして設定するか選択するように指示される。
【００３７】
いずれにしても、もちろん装置設定は、一般的には情報端末のオペレーティングシステムにより提供されるウィザードにより、手作業で修正することができる。しかし、かかる手作業による設定は、一般的に、情報端末の設定に関する理解を必要とする。
【００３８】
デバイスドライバは情報端末上に名前を付されたファイルとして格納される。インストレーションアプリケーションは、自動的に名前を付す機能を有していてもよい。いくつかの場合には、自動的に生成された名前はその情報端末上で他のファイルによりすでに使用されていることもある。ユーザインターフェイスは、ユーザに、同一名の既存のファイルを上書きするか、インストールするドライバファイルの名前を付け直すか選択するように指示する。
【００３９】
本システムはプリンタデータベースを管理する機能も含む。例えば、データベースに外部データファイル（例えば、ＣＳＶファイル、その他の標準フォーマット、カスタム化されたデータファイル等）をエントリーするインポート機能が好ましくは設けられ、プリンタ情報を例えばアーカイブまたはバックアップするためのエクスポート機能が設けられる。
【００４０】
また、データベースをカスタム化及び／または編集するデータベース編集ツールを備えてもよい。このツールは好ましくは、権限（例えば、管理者権限）を与えられたユーザに離れたところでデータを修正させるように、ウェブで使用可能となっている。
【００４１】
情報技術セキュリティに対する多くの潜在的な脅威を考慮して、このシステムは種々のセキュリティ対策を施されていてもよい。例えば、インストレーションアプリケーションは、ユーザが情報端末にドライバをインストールするのに必要な権限を有しているか判断するために、ユーザにログイン情報の入力を要求してもよい。セキュリティだけでなくアカウンティングを目的として、ログイン情報のログが残される。
【００４２】
また、アプリケーションとドライバの情報端末へのインストールには、管理者アクセス権を要求してもよい。いくつかの次善策により、情報端末の管理者権限がないユーザにその情報端末にプリンタドライバをインストールさせてもよい。例えば、管理者権限のセキュリティ情報（例えば、ユーザＩＤとパスワード）を暗号化して、読み出したインストーラに埋め込むことができる。他の例として、読み出したプリンタドライバを（マイクロソフトＳＭＳ等を使用して）離れたところの情報端末にプッシュ（pushed into）することもできる。
【００４３】
本システムは、さらに、プリンタの設定が変化したとき（例えば、プリンタが取り除かれたり、プリンタの場所が変わったりしたとき）、プリンタ情報を更新し、及び（例えば、プリンタ生産者から新しいドライバ情報が入手可能となったとき、）データベースに格納されたドライバを自動的に更新するデータベース更新機能を含み、更新機能は定期的に実行されてもよい。各プリンタドライバについてドライバがインストールされた端末のログを管理（maintain）し、各端末を更新されたプリンタドライババージョンで（例えば、置換したりパッチを当てたりすることにより）更新する追加機能を備えてもよい。あるいは、更新を端末にプッシュ（push）し、後で（例えば、更新の通知の後で、管理者がその更新を手作業でインストールした時に）インストールすることもできる。また、データベース更新機能を、ネットワークをサーチして新しいプリンタ情報を取得する発見機能と結合して、プリンタデータベースが新しいプリンタ情報で更新される。また、新しく発見されたプリンタは、（図１Ｄの例に示したように）アクティブディレクトリに登録される。
【００４４】
本開示の一例（図５Ａ）において、ネットワークを介して離れたところにある情報端末にプリンタドライバをインストールする方法は、各プリンタについてそのプリンタドライバのドライバ情報を含む、複数のプリンタのプリンタ情報を格納するプリンタデータベースをサーチして、サーチキーにマッチするプリンタのプリンタ情報を見つける段階（ステップＳ５１）と、その情報端末にネットワークを介して対応するプリンタドライバとドライバインストーラとをダウンロードするために、そのプリンタに対応するドライバ情報を利用する段階（ステップＳ５３）と、情報端末にダウンロードしたプリンタドライバをインストールするためにダウンロードしたドライバを使用する段階（ステップＳ５５）とを有する。対応するプリンタドライバのドライバインストーラは、そのプリンタのドライバ情報を利用して生成されてもよい。
【００４５】
ワークフロー例（図５Ｂ）について説明する。クライアントコンピュータのユーザはウェブブラウザを開き、指定されたアドレス（例えば、http://web.server.address/web.installer.url/search.page）のウェブページにアクセスする。ユーザはログイン情報の入力を要求される。ユーザは、プリンタデータベースをサーチするサーチキー（search keys）を入力する。インストレーションアプリケーションがそのサーチキーを用いてクエリ（query）を作り、そのクエリをプリンタデータベースに送りデータベースをサーチする。サーチ結果に基づき、インストレーションアプリケーションは従来のプログラミング手法を利用してウェブページを生成する。そのウェブページはクライアントこんピュー他に送信され、ユーザが見る。ユーザはそのウェブページに表示されたサーチ結果からインストールするドライバを選択する。ユーザは、選択したドライバのインストールをするか確認するように要求される。このワークフローでは、関連情報は集中化されて、ユーザフレンドリーに表示される。ユーザは複数のばらばらなアドレスにあるウェブページをナビゲート（navigate）する必要はない。
【００４６】
プリンタドライバインストレーションシステムによる管理は、ウェブサービスとして提供できる。その例を図６を参照して説明する。
【００４７】
ウェブサービス６０は、データベース管理コンポーネント６１、データインポート／エクスポートコンポーネント６２、ログコンポーネント６３、インストーラパッケージコンポーネント６４、プリンタディスカバリコンポーネント６５、及びアカウンティングコンポーネント６６を含む。データベース管理コンポーネント６１は、プリンタデータベース中のデータを管理（maintain）する。この管理には、データベース中のデータの削除、サーチ（searching）、及び更新も含まれる。また、データベース管理コンポーネント６１は、定期的にまたは必要に応じて、外部データベースに接続して更新されたデータを取得する。データインポート／エクスポートコンポーネント６２は、ユーザ（例えば、システム管理者）に、データファイル（例えば、ＣＳＶファイル）のインポートとそのデータをデータベースに保存させ、また、ユーザにデータベースからデータをエクスポートさせる。ログコンポーネント６３はシステム上の動作のログを自動的に取る。その動作とは、データベースに対する変更、ドライバのダウンロード、インストレーションアプリケーションの起動、設定ツールや管理ツールの起動等である。インストーラパッケージコンポーネント６４は、要求に応じて、プリンタドライバ設定をロードして、プリンタドライバのインストーラを生成する。インストーラ及びドライバ情報は情報端末へのダウンロードのためにパッケージ化される。プリンタディスカバリコンポーネント６５は、例えばＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）を用いて、ネットワークをサーチしてプリンタを見つける。アカウンティングコンポーネント６６は、使用、負荷、その他のカスタマに課金する料金を計上するための情報を追跡記録する。外部のプリンタ管理システム（のサーバ）とＬＤＡＰ（Lightweight Directory Access Protocol）により通信するためのコンポーネントやアクティブディレクトリにアクセスするためのコンポーネントを任意的に含めてもよい。
【００４８】
本開示の他の例（図７）によるウェブサービスを説明する。ネットワークベースのドライバ管理サービスの提供方法は、（ａ）各プリンタに対して対応するプリンタドライバを含む、複数のプリンタのプリンタ情報を格納するプリンタデータベースを備える段階（ステップＳ７１）と、（ｂ）プリンタデータベースをサーチしてサーチキーとマッチするプリンタのプリンタドライバ情報を見つけるサーチツールを含むプリンタドライバインストレーションシステムを備える段階（ステップＳ７３）と、（ｃ）サーチツールにより返されたサーチ結果に基づき選択されたプリンタドライバを離れたところにある情報端末にインストールする段階（ステップＳ７５）とを有する。プリンタデータベースは、好ましくは、プリンタ情報、プリンタドライバ、及びドライバインストーラを特定する複数の列を有するプリンタ情報テーブルを含む。
【００４９】
かかるドライバ管理サービスにより、ユーザ（またはシステム管理者）は、システムを離れたところから設定できる。他の例（図８）では、ユーザはプリンタドライバインストレーションシステムを使用して新しいドライバを特定できる。その新しいドライバは展開され（developed）設定サービスによりプリンタデータベースに加えられる。ユーザはその新しいドライバにアクセスして管理することができる。
【００５０】
プリンタドライバインストレーションシステムを構成及び／または管理するサービスを追加的に備えて、かかるサービスには料金を課金することもできる。例えば、プリンタを登録及び／または設定するためのサービス、及び／またはプリンタ設定を変更するためのサービスを備えて、各登録、設定、または変更については料金を課金することもできる。このように、サービスの負荷に応じて料金を課金してもよい。
【００５１】
さらに、ネットワークベースのドライバ管理サービスにアクセスするためにユーザにログインを要求し、ログイン情報及び／または（少なくとも部分的には）ログインの回数に基づいて料金を課金してもよい。
【００５２】
また、料金は、ダウンロードの回数やインストールされたドライバの使用に基づいて課金することもできる。例えば、上記の通り、プリンタドライバインストレーションシステムにおける動作のログを保持することもできる。そのログには、各プリントジョブの（例えば、ログイン情報により決定された）ユーザＩＤ及び／またはグループＩＤを含めることもできる。さらに、インストールされたプリンタドライバにより処理されたプリントジョブのログをとり、そのログを使用してプリンタドライバにより処理されたプリントジョブを決定することもできる。また、プリンタドライバは、プリントジョブの数及び／または印刷されたページの枚数を計上するように構成することもできる。
【００５３】
別の追加的サービスを備えてもよい。例えば、使用の結果をモニターし、そのモニター結果の分析に基づいて使用するプリンタを推奨してもよい。また、提供するサービスをそのモニター結果に基づいて改良することもできる。さらに、上記のように、本システムは、プリンタ情報と利用可能なプリンタドライバの変化をモニター（monitor）するコンポーネントを含んでもよい。サービスには、ユーザに対する、新しいプリンタ、新しいプリンタドライバ、更新されたプリンタドライバに関する通知を含めてもよい。
【００５４】
上記の具体的な実施形態と例は例示であり、本開示の精神または添付した請求項の範囲から逸脱することなくこれらの実施形態と例を様々に変形することが可能である。例えば、異なる例及び実施形態の要素及び／または特徴を互いに組み合わせてもよいし、及び／または本開示と添付した請求項の範囲ないで互いに置き換えてもよい。
【００５５】
また、「プリンタ」とは、特許請求の範囲も含めて、印刷機能または描画機能を有する任意の出力装置を含むものとして使用し、印刷または描画機能に加えてコピー及び／またはスキャン機能を有する複合機（multi-function devices）も含む。
【００５６】
さらに、図１Ａ乃至図１Ｃの各図には、一例として単一の情報端末を示している。しかし、言うまでもなく、本システム及びプリンタデータベースは、複数の情報端末にサービスを提供することができ、好ましくはスケーラブル（scalable）に構成される。
【００５７】
また、この開示の上記の実施例や実施形態は、プリンタドライバのインストールという状況を例として説明したものである。しかし、言うまでもなく、本開示の主題はプリンタドライバに限定されず、他の周辺装置のドライバのインストールに適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１Ａ】本開示の一例による、ネットワークを介して情報端末にプリンタドライバをインストールするシステムを示すブロック図である。
【図１Ｂ】本開示の他の一例による、ネットワークを介して情報端末にプリンタドライバをインストールするシステムを示すブロック図である。
【図１Ｃ】本開示のさらに他の一例による、ネットワークを介して情報端末にプリンタドライバをインストールするシステムを示すブロック図である。
【図１Ｄ】本開示のさらに他の一例による、ネットワークを介して情報端末にプリンタドライバをインストールするシステムを示すブロック図である。
【図２Ａ】本開示の一例による、ネットワークを介して情報端末にプリンタドライバをインストールするシステムを示すブロック図である。
【図２Ｂ】本開示の他の一例による、ネットワークを介して情報端末にプリンタドライバをインストールするシステムを示すブロック図である。
【図２Ｃ】本開示のさらに他の一例による、ネットワークを介して情報端末にプリンタドライバをインストールするシステムを示すブロック図である。
【図３】情報端末を示すブロック図である。
【図４】本開示の一例によるユーザインターフェイスウィンドウを示す図である。
【図５Ａ】本開示の一例による、ネットワークを介して離れたところにある情報端末にプリンタドライバをインストールする方法を示すフローチャートである。
【図５Ｂ】図５Ａの例のワークフローを図形的に示した図である。
【図６】本開示の一例によるウェブベースのインストレーションアプリケーションとを有を示した概略図である。
【図７】本開示の一例による、ネットワークベースのドライバ管理サービスの提供方法を示すフローチャートである。
【図８】本開示の一例による、設定サービスに適合した、ネットワークを介して情報端末にプリンタドライバをインストールするシステムを示す図である。
【符号の説明】
【００５９】
２  プリンタデータベース
３  情報端末３
３ａ  インストレーションアプリケーション
３ｂ  サーチツール
１１  インストレーションサーバ
１１ａ  インストレーションアプリケーション
１２  プリンタデータベース
１３  情報端末
１４  プリンタ
１６−１、．．．１６−Ｎ  プリンタ
１７−１、．．．１７−Ｎ  プリンタ
１７ａ  プリントサーバ
２１  インストレーションサーバ
２１ａ  データベース管理コンポーネント
２１ｂ  インストレーションアプリケーション
２４  インストレーションサーバ
２４ａ  インストレーションアプリケーション
２５  データベース管理システム
２５ａ  プリンタデータベース
２８  インストレーションサーバ
２８ａ  インストレーションアプリケーション
２９  データベース管理システム
２９ａ  プリンタデータベース
２９ｂ  データベース管理サーバ
３１  ＣＰＵ
３２  メモリ
３３  ハードディスク／コントローラ３３
３４  リムーバブルメディアドライブ／コントローラ
３５  ネットワーク通信コントローラ
３６  ディスプレイ／コントローラ
３７  入力装置／コントローラ
３８  Ｉ／Ｏコントローラ
３９  システムバス
５１  データベース管理コンポーネント
５２  データインポート／エクスポートコンポーネント
５３  ログコンポーネント
５４  インストーラパッケージコンポーネント
５５  プリンタディスカバリコンポーネント
５６  アカウンティングコンポーネント
【図１Ａ】
2007280389.tif 000003
【図１Ｂ】
2007280389.tif 000004
【図１Ｃ】
2007280389.tif 000005
【図１Ｄ】
2007280389.tif 000006
【図２Ａ】
2007280389.tif 000007
【図２Ｂ】
2007280389.tif 000008
【図２Ｃ】
2007280389.tif 000009
【図３】
2007280389.tif 000010
【図４】
2007280389.tif 000011
【図５Ａ】
2007280389.tif 000012
【図５Ｂ】
2007280389.tif 000013
【図６】
2007280389.tif 000014
【図７】
2007280389.tif 000015
【図８】
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