(57)【要約】【課題】非正規品のイメージングカートリッジが装着された場合であっても、良質のトナーが充填されている場合には、無条件で画像安定化処理の実行頻度を増加するのを防止して、生産性の低下やトナー消費を抑制することができる画像形成装置等を提供する。【解決手段】少なくとも一つのイメージングカートリッジ３１〜３４と、イメージングカートリッジに対して画像安定化処理を所定の周期で実行する画像安定化処理実行手段４３と、イメージングカートリッジが正規品か否かを判別する正規品判別手段４１と、少なくとも何れかのイメージングカ−トリッジが正規品でないと判別された場合には、定期的に実行される画像安定化処理の実行周期よりも短い周期で、定期的に実行される画像安定化処理以外のタイミングで画像安定化を行う必要があるかどうかの判断処理を実行する画像安定化必要性判断手段４１を備える。【選択図】    図９
2007241150.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一つのイメージングカートリッジと、
前記イメージングカートリッジに対して画像安定化処理を所定の周期で定期的に実行する画像安定化処理実行手段と、
前記イメージングカートリッジが正規品か否かを判別する正規品判別手段と、
前記正規品判別手段により、前記複数のイメージングカ−トリッジのうちの少なくとも何れかが正規品でないと判別された場合には、前記定期的に実行される画像安定化処理の実行周期よりも短い周期で、前記定期的に実行される画像安定化処理以外のタイミングで画像安定化を行う必要があるかどうかの判断処理を実行する画像安定化必要性判断手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像安定化必要性判断手段により、前記正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジに対して画像安定化処理を行う必要があると判断された場合には、前記画像安定化処理実行手段は、前記正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジまたは全てのイメージングカートリッジに対して、正規品のイメージングカ−トリッジに対して定期的に実行される画像安定化処理よりも短い周期で画像安定化処理を実行する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
記録用紙に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段により記録用紙に形成された画像を定着させる定着手段と、
前記記録用紙を画像形成手段及び定着手段を経由して搬送する用紙搬送手段と、
を備え、
前記正規品判別手段により、前記少なくとも一つのイメージングカ−トリッジが正規品でないと判別された場合には、前記制御手段は、前記用紙搬送手段による用紙搬送速度を低下させる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記イメージングカ−トリッジはメモリを備え、前記正規品判別手段は、前記メモリに記憶された情報に基づいて正規品か否かを判別する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
少なくとも一つのイメージングカートリッジに対して画像安定化処理を所定の周期で定期的に実行する画像安定化処理実行ステップと、
前記イメージングカートリッジが正規品か否かを判別するステップと、
前記複数のイメージングカ−トリッジのうちの少なくとも何れかが正規品でないと判別された場合には、前記定期的に実行される画像安定化処理の実行周期よりも短い周期で、前記定期的に実行される画像安定化処理以外のタイミングで画像安定化を行う必要があるかどうかの判断処理を実行するステップと、
を備えた画像安定化処理の実行制御方法。
【請求項６】
画像安定化必要性判断ステップにより、前記正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジに対して画像安定化処理を行う必要があると一旦判断された場合には、前記画像安定化処理実行ステップでは、前記正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジまたは全てのイメージングカートリッジに対して、正規品のイメージングカ−トリッジに対して定期的に実行される画像安定化処理よりも短い周期で画像安定化処理を実行する請求項５に記載の画像安定化処理の実行制御方法。
【請求項７】
画像形成手段により記録用紙に画像を形成するステップと、
前記画像形成ステップにより記録用紙に形成された画像を定着手段により定着させるステップと、
前記記録用紙を画像形成手段及び定着手段を経由して搬送するステップと、
をさらに備え、
前記正規品判別ステップにより、前記少なくとも一つのイメージングカ−トリッジが非正規品であると判別された場合には、前記制御ステップでは、前記用紙搬送ステップによる用紙搬送速度を低下させる請求項５に記載の画像安定化処理の実行制御方法。
【請求項８】
前記イメージングカ−トリッジはメモリを備え、前記正規品か否かの判別は、前記メモリに記憶された情報に基づいて行われる請求項５に記載の画像安定化処理の実行制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、電子写真方式によって画像形成を行う複写機、プリンタ、ファクシミリ、あるいは複写機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能を有する複合形デジタル複写機（ＭＦＰ：Multi Function Peripherals)等に適用される画像形成装置、及び画像安定化処理の実行制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のような画像形成装置では、現像装置を含むイメージングカートリッジが、交換可能に設けられている。このようなイメージングカートリッジは、長期間使用されると現像特性が劣化し、最適な画像を印刷するための条件が変化する。
【０００３】
そこで、このようなイメージングカートリッジを用いて記録用紙に形成される画像の画質を保つために、所定枚数印刷したらもしくは所定時間経過したら、例えば特許文献１に記載されているようなプロセス条件を最適化するための画像安定化処理を実施することが一般に行われている。
【０００４】
ところで、最近では、正規品であるイメージングカートリッジの他に、非正規品のイメージングカートリッジが市場に出回ることが多くなってきており、イメージングカートリッジに充填されているトナーについても、品質に劣るものが使用されている可能性がある。
【０００５】
このため、特許文献２には、正規品でないイメージングユニットを使用された場合には、印字品質の低下等の恐れがあることを考慮して、セーフティモードというクリーニング頻度、キャリブレーション（画像安定化処理）の頻度を増加させたモードで動作を続ける印刷装置が開示されている。
【特許文献１】特開平６−９５４６６号公報
【特許文献２】特開２００５−１１５０５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、正規品でないイメージングユニットであっても、実際には良質のトナーが充填されている場合があり、この場合は印字品質が低下しないと考えられる。
【０００７】
しかるに、前記特許文献２に記載された技術では、正規品でないイメージングユニットが使用された場合には、無条件で、画像安定化処理の頻度が増加されるため、良質のトナーが充填されている場合には、必要のない画像安定化処理が実行されることになり、その分生産性が低下するとか、トナー消費量が多くなってしまうといった問題があった。
【０００８】
この発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、非正規品のイメージングカートリッジが装着された場合であっても、良質のトナーが充填されている場合には、無条件で画像安定化処理の実行頻度を増加するのを防止して、生産性の低下やトナー消費を抑制することができる画像形成装置、及び画像安定化処理の実行制御方法の提供を課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
【００１０】
（１）少なくとも一つのイメージングカートリッジと、前記イメージングカートリッジに対して画像安定化処理を所定の周期で定期的に実行する画像安定化処理実行手段と、前記イメージングカートリッジが正規品か否かを判別する正規品判別手段と、前記正規品判別手段により、前記複数のイメージングカ−トリッジのうちの少なくとも何れかが正規品でないと判別された場合には、前記定期的に実行される画像安定化処理の実行周期よりも短い周期で、前記定期的に実行される画像安定化処理以外のタイミングで画像安定化を行う必要があるかどうかの判断処理を実行する画像安定化必要性判断手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【００１１】
（２）画像安定化必要性判断手段により、前記正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジに対して画像安定化処理を行う必要があると判断された場合には、前記画像安定化処理実行手段は、前記正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジまたは全てのイメージングカートリッジに対して、正規品のイメージングカ−トリッジに対して定期的に実行される画像安定化処理よりも短い周期で画像安定化処理を実行する前項１に記載の画像形成装置。
【００１２】
（３）記録用紙に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段により記録用紙に形成された画像を定着させる定着手段と、前記記録用紙を画像形成手段及び定着手段を経由して搬送する用紙搬送手段と、を備え、前記正規品判別手段により、前記少なくとも一つのイメージングカ−トリッジが正規品でないと判別された場合には、前記制御手段は、前記用紙搬送手段による用紙搬送速度を低下させる前項１に記載の画像形成装置。
【００１３】
（４）前記イメージングカ−トリッジはメモリを備え、前記正規品判別手段は、前記メモリに記憶された情報に基づいて正規品か否かを判別する前項１に記載の画像形成装置。
【００１４】
（５）少なくとも一つのイメージングカートリッジに対して画像安定化処理を所定の周期で定期的に実行する画像安定化処理実行ステップと、前記イメージングカートリッジが正規品か否かを判別するステップと、前記複数のイメージングカ−トリッジのうちの少なくとも何れかが正規品でないと判別された場合には、前記定期的に実行される画像安定化処理の実行周期よりも短い周期で、前記定期的に実行される画像安定化処理以外のタイミングで画像安定化を行う必要があるかどうかの判断処理を実行するステップと、を備えた画像安定化処理の実行制御方法。
【００１５】
（６）画像安定化必要性判断ステップにより、前記正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジに対して画像安定化処理を行う必要があると一旦判断された場合には、前記画像安定化処理実行ステップでは、前記正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジまたは全てのイメージングカートリッジに対して、正規品のイメージングカ−トリッジに対して定期的に実行される画像安定化処理よりも短い周期で画像安定化処理を実行する前項５に記載の画像安定化処理の実行制御方法。
【００１６】
（７）画像形成手段により記録用紙に画像を形成するステップと、前記画像形成ステップにより記録用紙に形成された画像を定着手段により定着させるステップと、前記記録用紙を画像形成手段及び定着手段を経由して搬送するステップと、をさらに備え、前記正規品判別ステップにより、前記少なくとも一つのイメージングカ−トリッジが非正規品であると判別された場合には、前記制御ステップでは、前記用紙搬送ステップによる用紙搬送速度を低下させる前項５に記載の画像安定化処理の実行制御方法。
【００１７】
（８）前記イメージングカ−トリッジはメモリを備え、前記正規品か否かの判別は、前記メモリに記憶された情報に基づいて行われる前項５に記載の画像安定化処理の実行制御方法。
【発明の効果】
【００１８】
前項（１）に記載の発明によれば、複数のイメージングカ−トリッジのうちの少なくとも何れかが正規品でないと判別された場合には、前記定期的に実行される画像安定化処理の実行周期よりも短い周期で、前記定期的に実行される画像安定化処理以外のタイミングで画像安定化を行う必要があるかどうかの判断処理が実行される。従って、画像安定化処理を行う必要がないと判断された場合、即ち良質なトナーが充填されている場合には、前記無駄な画像安定化処理の実行を回避することができ、生産性の低下やトナーの消費量をその分抑制できる。
【００１９】
前項（２）に記載の発明によれば、正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジに対して画像安定化処理を行う必要があると判断された場合には、前記正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジまたは全てのイメージングカートリッジに対して、正規品のイメージングカ−トリッジに対して定期的に行われている画像安定化処理の実行周期によも短い周期で画像安定化処理が行われるから、画像安定化処理が頻繁に実行され、画質劣化を確実に抑制できる。
【００２０】
前項（３）に記載の発明によれば、非正規品のイメージングカートリッジでは、そのトナーの定着性に劣ることが考えられるため、記録用紙の搬送速度を下げることにより、定着手段での搬送時間を長く確保でき、定着性を高めることができる。
【００２１】
前項（４）に記載の発明によれば、正規品判別は、イメージングカートリッジに備えられたメモリに記憶された情報に基づいて行われるから、正規品か否かの判別を確実にかつ容易に行うことができる。
【００２２】
前項（５）に記載の発明によれば、正規品でないイメージングカ−トリッジに良質なトナーが充填されている場合の前記無駄な画像安定化処理の実行を回避することができ、その分生産性の低下やトナーの消費を抑制することができる。
【００２３】
前項（６）に記載の発明によれば、正規品でないと判別されたイメージングカ−トリッジに対して画像安定化処理を行う必要があると一旦判断された場合には、画像安定化処理が必要か否かの判断を以後行うことなく、画像安定化処理が頻繁に実行され、画質劣化を確実に抑制できる。
【００２４】
前項（７）に記載の発明によれば、非正規品のイメージングカートリッジを用いた場合の定着性を高めることができる。
【００２５】
前項（８）に記載の発明によれば、正規品か否かの判別を確実にかつ容易に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２７】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成装置１の概略構成図である。
【００２８】
図１において、この画像形成装置１は、機体１１の下部に、記録用紙Ｓが収容された給紙カセット１２を備えており、また、機体１１の上部には、原稿画像を読み取るスキャナ部７を備えている。また、機体１１の上部右側には、定着部９が設けられている。
【００２９】
前記給紙カセット１２の上方には、プリント部（画像形成部）８が配置されている。
【００３０】
このプリント部８は、画像データをプリントジョブに従って記録用紙Ｓに印刷するものであり、周知の電子写真方式によりカラー画像を形成するために、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色のそれぞれ対応する４個の感光体２１、２２、２３、２４や図示しない露光部、クリーニング部などの他に、中間転写体１７を備えている。
【００３１】
また、プリント部８には、前記中間転写体１７の下方に位置して、４色の各現像装置をそれぞれ含む４個のイメージングカートリッジ（以下、単にカートリッジという）３１、３２、３３、３４が挿脱可能に装着されている。なお、各カートリッジ３１、３２、３３、３４は、前記感光体２１、２２、２３、２４や帯電装置等を含んで構成されていても良い。
【００３２】
図１に示した画像形成装置１において、感光体２１（２２〜２４）の表面には、原稿画像に応じた結像が投影されて静電潜像が形成される。この感光体２１（２２〜２４）が例えば時計方向へ回転するのに伴って、感光体２１上の静電潜像が現像される。つまり、前記静電潜像にトナーが付着してトナー像が形成される。
【００３３】
そのトナー像は、中間転写体１７のベルトに一旦転写される一方、全ての感光体のトナー像が中間転写体１７のベルトに転写されると、給紙カセット１２から給紙された記録用紙Ｓが、搬送ローラ１０等の搬送手段を介して中間転写体１７のベルト上に搬送され、前記トナー像が記録用紙Ｓに転写される。
【００３４】
この転写が終了すると、記録用紙Ｓは定着部９へと搬送され、記録用紙Ｓに転写されたトナー像は前記定着部９で定着された後、記録用紙Ｓは装置外へと排出される。
【００３５】
図２は、画像形成装置１の要部の電気的構成を示すものである。
【００３６】
図２において、この画像形成装置１は、ＣＰＵ４１が装着された基板４０と、前記複数のカートリッジ３１〜３４（図３ではカートリッジ３１を代表して示す）が搭載された基板５０とを備えている。
【００３７】
前記基板４０には、ＣＰＵ４１の他に、ＣＰＵ４１との間でデータの授受を行う不揮発メモリ４２や画像安定化処理部４３等が装着されている。前記不揮発メモリ４２には、画質を安定させるために画像安定化処理部４３で求められた画像形成を行うためのプロセス条件が記憶保持されている。また、画像安定化処理部４３で画像安定化処理が行われるたびに、不揮発性メモリ４１の内容が、新たに求められたプロセス条件に書き換えられるようになっている。
【００３８】
また、前記基板５０に搭載された各カートリッジ３１〜３４には、正規品かどうかを示す情報が書き込まれたメモリ６０が装着されている。
【００３９】
前記ＣＰＵ４１は、画像形成装置１の各部を統括的に制御すると共に、各カートリッジ３１〜３４に対する画像安定化処理を、画像安定化処理部４３に実行させる機能を有する。さらに、前記メモリ６０の記憶内容を読み取ることにより、各カートリッジ３１〜３４が正規品か非正規品かを判断したり、その他の判断を行う。さらには、その判断結果に応じて、画像安定化処理部４３に画像安定化処理を実行させる周期を可変制御したり、画像安定化処理部４３で最適なプロセス条件が得られた場合には不揮発性メモリ４１の内容を書き換えて更新する機能等を有している。
【００４０】
図３は、画像形成装置１における画像安定化処理の実行周期の説明図である。なお、図３以下の図面においては、カートリッジを「ＩＣ」と略記している。
【００４１】
図３において、搭載されたカートリッジ３１〜３４の全てが正規品であれば、正常状態と判断し、画像安定化処理はデフォルト設定（初期設定）されている実行周期（ここでは印刷２０００枚に１回）にて実行される。
【００４２】
しかし、非正規品のカートリッジが搭載されている場合は、正常状態ではないと判断する。つまり、この場合は、予測範囲にない品質の劣るトナーが使用されている可能性があり、正規品カートリッジにより得られる印刷物と比較して画質に差があると判断する。
【００４３】
そこで、例えば図３（Ｉ）の例に示すように、印刷２０００枚に１回行う画像安定化処理以外に、非正規品と判別されたカートリッジに対しては、別途設定した実行周期（この例では印刷１００枚に１回）でも画像安定化処理を実行する。
【００４４】
このように、非正規品のカートリッジに対しては、正規品のカートリッジの場合に比べて、画像安定化処理を頻繁に行うことにより、画質の劣化を抑制して良好な画質を保持する。
【００４５】
また、１つの非正規品のカートリッジに使用されているトナーが粗悪である可能性もあり、そのトナーを使用することにより、画像形成時に他の正規品カートリッジに悪影響を与える恐れがある。その場合には、想定よりも少ない印刷回数で画質の劣化が進むと考えられる。
【００４６】
そこで、図３（II）の例のように、少なくとも１つのカートリッジが非正規品と判別された場合には、前記非正規品のカートリッジだけでなく正規品のカートリッジを含めた全てのカートリッジに対する画像安定化処理の実行周期を、デフォルト設定（例えば印刷２０００枚に１回）よりも短く（この例では印刷１００枚に１回）設定する。
【００４７】
このように、非正規品のカートリッジが１つでも搭載されているときは、搭載されたカートリッジ３１〜３４の全てが正規品であるときよりも、画像安定化処理を頻繁に行うことにより、どのようなカートリッジが搭載されても、良好な画質を保つことができる。
【００４８】
また、非正規品のカートリッジであっても良質のトナーが充填されていることも考えられる。そこで、図３（III）の例に示すように、非正規品のカートリッジが搭載されている場合には、正規品カートリッジに対する画像安定化処理の実行周期（例えば印刷２０００枚に１回）よりも短い周期（この例では印刷１００枚に１回）で、非正規品のカートリッジに対する画像安定化処理を実行する必要があるか否かの判断を行い、その結果に基づいて画像安定化処理を実行するかどうかを決定するものとしても良い。そして、画像安定化処理が必要と判断された時にのみ、画像安定化処理を行えばよい。
【００４９】
このような処理により、非正規品のカートリッジに良質のトナーが充填されている場合の、無駄な画像安定化処理の実行を回避することができる。
【００５０】
つぎに、非正規品のカートリッジが搭載されている場合に、デフォルト設定された実行周期で画像安定化処理を実行する他に、非正規品のカートリッジに対しては画像安定化処理を短い周期で実行する処理（図３の（Ｉ）の処理）を、図４及び図５のフローチャートを参照して説明する。
【００５１】
図４は、非正規品のカートリッジに対する画像安定化処理の実行周期を短縮設定するための周期設定処理を示している。この処理は、前記ＣＰＵ４１が図示しないＲＯＭ等の記憶媒体に記憶されたプログラムに従って動作することにより行われる。
【００５２】
図４において、ステップＳ００１で画像形成装置１の電源オンを検出すると、ステップＳ００２で、搭載されているカートリッジ数を確認する。次いでステップＳ００３で初期化を行い、チェックする１つ目のカートリッジ３１を指定したのち、ステップＳ００４で、チェック対象のカートリッジ３１のメモリ６０から正規品情報を取得する。
【００５３】
ステップＳ００５では、取得した正規品情報に基づいて、カートリッジ３１が正規品であるか否かを判別し、正規品と判別された場合には（ステップＳ００５でＹＥＳ）、ステップＳ００７に進む。
【００５４】
正規品でない即ち非正規品と判別された場合には（ステップＳ００５でＮＯ）、ステップＳ００６で、チェック対象であるカートリッジ３１の画像安定化処理の実行周期を短縮設定したのち、ステップＳ００７に進む。この例では、１００枚印刷毎に画像安定化処理を実行するように設定する。この実行周期の設定変更は、不揮発性メモリ４２に記憶される。なお、正規品のカートリッジに対する画像安定化処理の実行周期は、例えば「２００枚印刷毎に１回」と予めデフォルト設定されている。
【００５５】
ステップＳ００７では、チェックしたカートリッジ３１にチェック完了のフラグをセットし、次にチェックするカートリッジ３２を設定する。
【００５６】
次いで、ステップＳ００８で、全てのカートリッジ３１〜３４に対してチェックを完了したか否かを判断する。チェック未完了であれば（ステップＳ００８でＮＯ）、ステップＳ００４に戻り、次のカートリッジ３２のチェックを行う。
【００５７】
全てのカートリッジ３１〜３４に対してチェックが完了すると（ステップＳ００８でＹＥＳ）、図５の画像安定化実行判断処理に進む。
【００５８】
図５は、図４で設定した周期が反映された画像安定化実行判断処理を示すフローチャートである。この処理は、画像安定化処理の実行タイミングかどうかを判断し、実行タイミングであれば画像安定化処理を実行する処理であり、前記ＣＰＵ４１がＲＯＭ等の記憶媒体に記憶されたプログラムに従って動作することにより行われる。
【００５９】
ステップＳ１０１で処理が開始されると、ステップＳ１０２で印刷を受付けるのを待つ。印刷を受け付けると（ステップＳ１０２でＹＥＳ）、ステップＳ１０３でプリント部８に印刷処理を行わせたのち、ステップＳ１０４で、画像安定化処理のタイミングをチェックするための印刷枚数カウンタを＋１カウントアップする。印刷枚数カウンタは各カートリッジ毎に設けられている。
【００６０】
この後、ステップＳ１０５で、チェックを行う１つ目のカートリッジ３１を設定する。また、全てのカートリッジ３１〜３４のチェック完了フラグをクリアし、チェック未完了状態とする。
【００６１】
次に、ステップＳ１０６で、チェックするカートリッジ３１の印刷枚数カウンタのカウント値が、画像安定化処理の実行周期を超えているか否かを判断する。カウント値が画像安定化処理の実行周期を超えている場合には（ステップＳ１０６でＹＥＳ）、ステップＳ１０７で、そのカートリッジ３１の画像安定化実行フラグをセットしたのち、ステップＳ１０８に進む。印刷枚数カウンタのカウント値が、画像安定化処理の実行周期を超えていない場合には（ステップＳ１０６でＮＯ）、何もすることなくステップＳ１０８に進む。
【００６２】
ステップＳ１０８では、チェックしたカートリッジ３１に対して、チェック完了のフラグをセットし、次にチェックするカートリッジ３２を設定したのち、ステップＳ１０９に進む。
【００６３】
ステップＳ１０９では、全てのカートリッジ３１〜３４に対してチェックが完了したか否かを判断し、チェックが未完了であれば（ステップＳ１０９でＮＯ）、ステップＳ１０６に戻り、次のカートリッジ３２のチェックを行う。
【００６４】
全てのカートリッジ３１〜３４に対してチェックが完了していれば（ステップＳ１０９でＹＥＳ）、ステップＳ１１０で、画像安定化処理の実行フラグがセットされたカートリッジに対して、画像安定化処理部４３に画像安定化処理を実行させる。画像安定化処理の実行フラグがいずれのカートリッジ３１〜３４に対してもセットされていない場合は、何もしない。
【００６５】
画像安定化処理が完了した後、ステップＳ１１１では、画像安定化処理を実行したカートリッジ３１〜３４の印刷枚数カウンタをクリアすると共に、安定化実行フラグをクリアしたのち、ステップＳ１０２に戻る。
【００６６】
このようにして、画像安定化処理の実行周期が到来したカートリッジに対して、画像安定化処理が実行される。従って、実行周期が短縮設定された非正規品のカートリッジに対しては、正規品のカートリッジよりも頻繁に画像安定化処理が実行され、画質劣化が抑制される。
【００６７】
次に、非正規品のカートリッジが１つでも搭載されているときは、全てのカートリッジの画像安定化を短い周期で実行する場合の処理（図３の（II））を、フローチャートに基づいて説明する。
【００６８】
図６は、実行周期の短縮設定処理を示している。この処理は、前記ＣＰＵ４１がＲＯＭ等の記憶媒体に記憶されたプログラムに従って動作することにより行われる。
【００６９】
図６において、ステップＳ２０１で画像形成装置１の電源オンを検出すると、ステップＳ２０２で、搭載されているカーリッジ数を確認する。次いでステップＳ２０３で初期化を行い、チェックする１つ目のカートリッジ３１を指定したのち、ステップＳ２０４で、チェック対象のカートリッジ３１のメモリ６０から正規品情報を取得する。
【００７０】
ステップＳ２０５では、取得した正規品情報に基づいて、カートリッジ３１が正規品か否かを判別する。チェック対象のカートリッジ３１が非正規品と判別された場合には（ステップＳ２０５でＮＯ）、ステップＳ２０６で、全てのカートリッジ３１〜３４に対する画像安定化処理の実行周期を短縮設定したのち、画像安定化処理の実行判断処理に進む。ここでは、例えば１００枚印刷毎に画像安定化処理を実行するように設定する。この実行周期の設定変更は、不揮発性メモリ４２に記憶される。
【００７１】
一方、ステップＳ２０５で、チェック対象のカートリッジが正規品と判別された場合には（ステップＳ２０５でＹＥＳ）、ステップＳ２０７で、そのカートリッジ３１にチェック済みフラグをセットし、次にチェックするカートリッジ３２を設定する。そして、ステップＳ２０８に進む。
【００７２】
ステップＳ２０８では、全てのカートリッジ３１〜３４に対してチェックを完了したか否かを判断し、チェック未完了であれば（ステップＳ２０８でＮＯ）、ステップＳ２０４の処理に戻り、次のカートリッジ３２のチェックを行う。
【００７３】
全てのカートリッジ３１〜３４に対してチェックが完了すると（ステップＳ２０８でＹＥＳ）、画像安定化実行判断処理に進む。
【００７４】
なお、画像安定化実行判断処理は、図５に示したものと同じであるので、説明は省略する。
【００７５】
画像安定化実行判断処理により、画像安定化処理の実行周期が到来したカートリッジに対して、画像安定化処理が実行される。非正規品のカートリッジが搭載されている場合には、全てのカートリッジに対して頻繁に画像安定化処理が実行されることになり、非正規品のカートリッジが使用されることによる正規品カートリッジへの悪影響が抑制され、全体的な画質劣化が抑制される。非正規品のカートリッジが搭載されていない場合には、正規品に対してデフォルト設定された実行周期で画像安定化処理が実行される。
【００７６】
ところで、カートリッジ３１〜３４が非正規品であったとしても、良質のトナーが使用されていれば、画質劣化は進まない。図４〜図６に示した実施形態では、そのような場合であっても、設定された短い周期で非正規品カートリッジあるいは全てのカートリッジに対する画像安定化処理が実行されるから、画像安定化処理の実行のために生産性を低下させたり、トナーを多く消耗してしまう恐れがある。
【００７７】
そこで、非正規品のカートリッジが搭載されている場合には、画像安定化処理の実行周期を無条件で直ちに短縮設定するのではなく、画像安定化処理を実行する必要があるか否かの判断処理を短い周期で行い、その結果、必要な場合にのみ画像安定化処理を実行するようにしてもよい。
【００７８】
この画像安定化必要性判断処理は、画像安定化処理よりも処理時間を短くし、トナーの消耗を少なく設定した状態で行われる。つまり、確認用に現状のプロセス条件で打ち出したトナー画像の濃度などを検出し、規定の濃度に達していなければ、画像安定化処理を実行するというように判断する。
【００７９】
この点をさらに詳しく説明すると、本実施形態では画像安定化処理を、図７に示すように、転写ベルト１７上における右側部位にマゼンタのパッチ７０Ｍとブラックのパッチ７０Ｋを交互に７つ、左側部位にイエローのパッチ７０Ｙとシアンのパッチ７０Ｃを交互に７つ、それぞれ作成し、それらのパッチの濃度を所定位置に配置された左右のＡＩＤＣセンサ８１、８２により読み取り、読み取った値から所望の濃度が得られる現像出力を計算し、求めている。そのため、各パッチ７０Ｍ、７０Ｋ、７０Ｙ、７０Ｃを形成する時間、ＡＩＤＣセンサ８１、８２でパッチを読み取る時間が画像安定化処理に必要となる。この実施形態では、各色のパッチ長が５０ｍｍで、各パッチの間隔は２０ｍｍとなされている。また、本実施形態の画像安定化処理において、転写ベルト速度を１００ｍｍ／秒とする場合、ＡＩＤＣセンサ８１、８２でパッチを全て読み取る時間は、
｛（５０×１４）＋（２０×１３）｝÷１００＝９．６秒
となる。
【００８０】
これに対し、画像安定化必要性判断処理では、図８に示すように、現状の現像出力条件で各色１個のパッチ７０Ｍ、７０Ｋ、７０Ｙ、７０Ｃを転写ベルト１７上の左右部位に作成し、そのパッチの濃度をＡＩＤＣセンサ８１、８２で読み取り、その値が適正な画像を出力できるレベルかどうかを判断し、その値が適正でないときに画像安定化処理を実施する。
【００８１】
この画像安定化必要性判断処理において、ＡＩＤＣセンサ８１、８２でパッチを読み取る時間は、
｛（５０×２）＋（２０×１）｝÷１００＝１．２秒
となり、画像安定化処理よりも処理時間として明らかに短くなる。また、パッチ数も少ないからトナー消費量も少なくて済む。
【００８２】
このような画像安定化必要性判断処理を、非正規品のカートリッジが搭載されている場合には、画像安定化処理の実行周期よりも短い周期で行い、その結果、必要な場合にのみ画像安定化処理を実行する。上述のように、画像安定化必要性判断処理の処理時間は画像安定化処理の処理時間よりも遙かに短くて済み、トナー消費量も少なくて済むから、画像安定化の要否にかかわらず画像安定化処理の実行周期を無条件で短縮する場合に較べて、画像安定化が必要なしと判断された場合には、その分生産性を向上でき、トナーの消費量を低減することができる。
【００８３】
カートリッジが非正規品である場合に、画像安定化の必要性判断処理を短い周期で行い、画像安定化を実行する必要があると判断された場合に、画像安定化を実行する処理（図３の（III））を、図９及び図１０のフローチャートを参照して説明する。
【００８４】
図９は、非正規品のカートリッジに対する画像安定化の必要性判断を、短周期で行うための周期設定処理を示している。この処理は、前記ＣＰＵ４１がＲＯＭ等の記憶媒体に記憶されたプログラムに従って動作することにより行われる。
【００８５】
図９において、ステップＳ３０１で画像形成装置１の電源オンを検出すると、ステップＳ３０２で、搭載されているカーリッジ数を確認する。次いで、ステップＳ３０３で初期化を行い、チェックする１つ目のカートリッジ３１を指定したのち、ステップＳ３０４で、チェック対象のカートリッジ３１のメモリ６０から正規品情報を取得する。
【００８６】
ステップＳ３０５では、取得した正規品情報に基づいて、カートリッジ３１が正規品か否かを判別し、正規品と判別された場合には（ステップＳ３０５でＹＥＳ）、ステップＳ３０７に進む。
【００８７】
非正規品と判別された場合には（ステップＳ３０５でＮＯ）、ステップＳ３０６で、チェック対象であるカートリッジ３１の画像安定化処理の必要性を判断するための周期（安定化必要性判断周期という）を、正規品のカートリッジに対してデフォルト設定された画像安定化処理の実行周期よりも短く設定したのち、ステップＳ３０７に進む。この設定された安定化必要性判断周期は、不揮発性メモリ４２に書き込まれる。
【００８８】
ステップＳ３０７では、チェックしたカートリッジ３１にチェック済みフラグをセットしたのち、ステップＳ３０８で、全てのカートリッジ３１〜３４に対してチェックを完了したか否かを判断する。チェック未完了であれば（ステップＳ３０８でＮＯ）、ステップＳ３０４に戻り、次のカートリッジ３２のチェックを行う。
【００８９】
全てのカートリッジ３１〜３４に対してチェックが完了すると（ステップＳ３０８でＹＥＳ）、図１０の画像安定化実行判断処理に進む。
【００９０】
図１０は、図９で設定した周期が反映された画像安定化実行判断処理を示すものであり、前記ＣＰＵ４１がＲＯＭ等の記憶媒体に記憶されたプログラムに従って動作することにより行われる。
【００９１】
ステップＳ４０１で処理が開始されると、ステップＳ４０２で印刷を受付けるのを待つ。印刷を受け付けると（ステップＳ４０２でＹＥＳ）、ステップＳ４０３でプリント部８に印刷処理を行わせたのち、ステップＳ４０４で、各カートリッジ毎に設けられた印刷枚数カウンタのカウント値を＋１カウントアップする。
【００９２】
また、安定化必要性判断周期が到来したかどうかを判断するためのカウンタ（安定化必要性判断用カウンタという）が各カートリッジ毎に設けられており、印刷１枚を受け付ける毎にこれらのカウンタのカウント値も＋１カウントアップする。
【００９３】
この後、ステップＳ４０５では、チェックを行う１つ目のカートリッジ３１を設定する。また、全てのカートリッジ３１〜３４のチェック完了フラグをクリアし、チェック未完了状態とする。
【００９４】
ステップＳ４０６では、チェックするカートリッジ３１の印刷枚数カウンタのカウント値が、画像安定化処理の実行周期（例えば２０００枚毎）を超えているか否かを判断する。のカウント値が画像安定化処理の実行周期を超えている場合には（ステップＳ４０６でＹＥＳ）、ステップＳ４１０で、そのカートリッジ３１の画像安定化実行フラグをセットし、ステップＳ４１１に進む。印刷枚数カウンタのカウント値が、画像安定化処理の実行周期を超えていない場合には（ステップＳ４０６でＮＯ）、ステップＳ４０７に進む。
【００９５】
ステップＳ４０７では、安定化必要性判断用カウンタのカウント値が安定化必要性判断周期を超えているか否かを判断する。この安定化必要性判断周期は、非正規品のカートリッジについては、図９のステップＳ３０６で短縮設定されている。また、正規品のカートリッジについては、例えば最大値に設定されている。
【００９６】
安定化必要性判断用カウンタのカウント値が安定化必要性判断周期を超えていなければ（ステップＳ４０７でＮＯ）、そのままステップＳ４１１に進む。
【００９７】
安定化必要性判断用カウンタが安定化必要性判断周期を超えていれば（ステップＳ４０７でＹＥＳ）、ステップＳ４０８で、画像安定化処理が必要かどうかの判断処理を行ったのち、ステップＳ４０９に進む。この時、このカートリッジ３１に対する安定化必要性判断用カウンタをクリアする。
【００９８】
ステップＳ４０９では、ステップＳ４０８の処理結果に基づいて画像安定化処理が必要か否かを判断し、画像安定化処理が必要であれば（ステップＳ４０９でＹＥＳ）、ステップＳ４１０に進み、画像安定化処理が必要なければ（ステップＳ４０９でＮＯ）、ステップＳ４１１に進む。
【００９９】
ステップＳ４１０では、チェックしたカートリッジ３１の画像安定化処理の実行フラグをセットしたのち、ステップＳ４１１に進む。
【０１００】
ステップＳ４１１では、チェックしたカートリッジ３１に対して、チェック完了のフラグをセットし、次にチェックするカートリッジ３２を設定したのち、ステップＳ４１２に進む。
【０１０１】
ステップＳ４１２では、全てのカートリッジ３１〜３４に対してチェックが完了したか否かを判断し、未完了であれば（ステップＳ４１２でＮＯ）、ステップＳ４０６の処理に戻り、次のカートリッジ３２のチェックを行う。
【０１０２】
全てのカートリッジ３１〜３４に対してチェックが完了していれば（ステップＳ４１２でＹＥＳ）、ステップＳ４１３では、画像安定化処理の実行フラグがセットされたカートリッジに対して、画像安定化処理を実行する。画像安定化処理の実行フラグがいずれのカートリッジ３１〜３４に対してもセットされていない場合は、何もしない。
【０１０３】
画像安定化処理が完了した後、ステップＳ４１４では、画像安定化処理を実行したカートリッジの印刷枚数カウンタをクリアするとともに、安定化実行フラグをクリアしたのち、ステップＳ４０２に戻る。
【０１０４】
上記説明から理解されるように、非正規品のカートリッジに対しては、印刷枚数が画像安定化の実行周期を越えたとき（ステップＳ４０６でＹＥＳ）のほか、安定化必要性判断処理により画像安定化が必要と判断されたとき（ステップＳ４０９でＹＥＳ）にも、安定化実行フラグがセットされ、画像安定化処理が実行されることになり、画質劣化が防止される。一方、非正規品のカートリッジであっても、画像安定化が不要と判断されたときには（ステップＳ４０９でＮＯ）、画像安定化処理は実行されないから、無駄な画像安定化処理の実行を回避でき、生産性の低下やトナー消費量の増大を防止できる。
【０１０５】
ところで、図１０のフローチャートでは、非正規品のカートリッジに対して、画像安定化処理が必要かどうかを判断し、必要があれば画像安定化処理を実行するようにしているが、画像安定処理を実行する必要があると判断した時点で、使用トナーが良質でないと判断することもできる。
【０１０６】
そこで、画像安定化処理を実行する必要があると判断した時点で、直ちに画像安定化処理の実行周期を短く設定する構成としても良い。つまり、画像安定化処理を実行する必要がある（トナーが良質でない）と判断した時点から、画像安定化処理が必要かどうかの判断を省略し、画像安定化処理を頻繁に行うように設定する。
【０１０７】
図３で説明すると、非正規品カートリッジを検出した場合、当初は（III）のように画像安定化処理が必要かどうかの判断処理を一定周期で実行し、画像安定化処理が必要となった時点で、（Ｉ）もしくは（II）のような処理に切り替えて、以後は短い周期で画像安定化処理を実行するようにする。
【０１０８】
図１１は、このような、画像安定化処理の必要があると判断した時点で、画像安定化処理を短い周期で行うための処理を示すフローチャートである。
【０１０９】
図１１に示す処理では、安定化必要性判断用カウンタのカウント値が安定化必要性判断周期を超えている場合に（ステップＳ４０７でＹＥＳ）、ステップＳ４０８で、画像安定化処理が必要かどうかの判断処理が行われる。そして、ステップＳ４０９で、ステップＳ４０８の判断処理の結果に基づいて、画像安定化処理が必要か否かが判断されるが、画像安定化処理が必要であれば（ステップＳ４０９でＹＥＳ）、ステップＳ４１５で、画像安定化処理の実行周期を短縮設定したのち、ステップＳ４１０に進む。この実行周期の設定は、チェック対象のカートリッジのみに対して行っても良いし、正規品を含む全てのカートリッジに対して行っても良い。
【０１１０】
そして、画像安定化処理の実行周期が変更された後は、ステップＳ４０６で印刷枚数が画像安定化実行周期に達するタイミングが頻繁に発生し、その都度ステップＳ４１１に進んで、ステップＳ４１３で画像安定化処理が実行される。
【０１１１】
このような処理により、非正規品カートリッジに対して、画像安定化処理が必要と判断された後は、その非正規品のカートリッジまたは全部のカートリッジに対して、短い周期で画像安定化処理が実行されることになり、イメージングカ−トリッジに品質の劣るトナーが充填されている場合の画質劣化を抑制することができる。
【０１１２】
なお、図１１のフローチャートにおいて、図１０のフローチャートと同一のステップについては、同一のステップ番号を付し、説明は省略する。
【０１１３】
ところで、非正規品カートリッジを使用された場合、そのカートリッジに充填されているトナーの定着性は、正規品カートリッジのトナーよりも悪いと考えられる。
【０１１４】
そこで、定着性を高めるために、図１に示す定着部９の定着点の通過時間を長くするために、搬送ローラ１０等の搬送手段を制御して、記録用紙Ｓの搬送速度を低下させることも推奨される。
【０１１５】
その場合の処理としては、図４のフローチャートにおけるステップＳ００６で、チェックしたカートリッジ３１の画像安定化処理の実行周期を短縮設定すると共に、用紙搬送速度を正常時よりも遅く設定し、印刷の際には、その設定に基づいて搬送速度を決定し、印刷処理を行うようにすればよい。
【０１１６】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明はこれらの実施形態に限定されることはない。
【０１１７】
例えば、トナーカートリッジが複数存在しているカラープリント可能な画像形成装置に対して、本発明を適用した場合を示したが、１個のモノクロカートリッジを有するモノクロ画像形成装置に、本発明を適用しても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１１８】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す概略構成図である。
【図２】同じく画像形成装置の要部の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】画像安定化処理の実行周期の説明図である。
【図４】非正規品のカートリッジに対する画像安定化実行周期を短縮設定する場合の周期設定処理を示すフローチャートである。
【図５】画像安定化処理の実行タイミングかどうかの判断処理を示すフローチャートである。
【図６】この発明の他の実施形態を示すもので、非正規品のカートリッジが１つでも搭載されているときに、全てのカートリッジの画像安定化実行周期を短縮設定する場合の周期設定処理を示すフローチャートである。
【図７】画像安定化処理の実行方法を説明するための図である。
【図８】画像安定化必要性判断処理の実行方法を説明するための図である。
【図９】この発明のさらに他の実施形態を示すもので、カートリッジが非正規品である場合に画像安定化処理の必要性判断を短周期で行うための周期設定処理を示すフローチャートである。
【図１０】画像安定化処理の実行タイミングかどうかの判断処理を示すフローチャートである。
【図１１】図１０の変形例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１１９】
１            画像形成装置
８            プリント部
９            定着部
１０          搬送ローラ
１７          転写ベルト
３１〜３４    イメージングカートリッジ
６０          メモリ
４１          ＣＰＵ
４３          画像安定化処理部
Ｓ            記録用紙
【図１】
2007241150.tif 000003
【図２】
2007241150.tif 000004
【図３】
2007241150.tif 000005
【図４】
2007241150.tif 000006
【図５】
2007241150.tif 000007
【図６】
2007241150.tif 000008
【図７】
2007241150.tif 000009
【図８】
2007241150.tif 000010
【図９】
2007241150.tif 000011
【図１０】
2007241150.tif 000012
【図１１】
2007241150.tif 000013