(57)【要約】【課題】フラッシング時における液体の噴射量を調整することにより、液体の過剰な消費を抑制できる液体噴射装置及び液体噴射装置におけるフラッシング方法を提供する。【解決手段】インクジェット式プリンタの制御部は、前回のクリーニング終了時からの第１経過時間を計測すると共に、前回のフラッシング終了時からの第２経過時間Ｔ２を計測する。制御部は、第２経過時間Ｔ２が長いほど次回のフラッシング時における記録ヘッドからのインクの吐出量が多くなるようにフラッシングパターンを決定する。制御部は、第１経過時間がクリーニング時間閾値以上である場合には、クリーニングを実行させる。一方、制御部は、第１経過時間がクリーニング時間閾値未満である場合には、記録用紙へのインク吐出前に実行されるフラッシングを、第２経過時間Ｔ２の長短具合に基づいて決定されたフラッシングパターンに基づいて実行させる。【選択図】図６
2007245619.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体噴射ヘッドのノズル内から液体を吸引するためのクリーニングをクリーニング手段により実行させると共に、ターゲットへの液体噴射前に前記液体噴射ヘッドにフラッシングを実行させる液体噴射装置であって、
前回のクリーニング終了時からの第１経過時間を計測する第１経過時間計測手段と、
前回のフラッシング終了時からの第２経過時間を計測する第２経過時間計測手段と、
前記第２経過時間が長いほど次回のフラッシング時における前記液体噴射ヘッドからの前記液体の噴射量が多くなるようにフラッシングパターンを決定するパターン決定手段と、
前記第１経過時間計測手段により計測された第１経過時間が予め設定されたクリーニング時間閾値以上であるか否かを判定するクリーニング判定手段と、
該クリーニング判定手段による判定結果が肯定判定である場合には、クリーニングを実行させるために前記クリーニング手段を制御する一方、前記クリーニング判定手段による判定結果が否定判定である場合には、前記ターゲットへの液体噴射前に実行されるフラッシングを前記パターン決定手段により決定されたフラッシングパターンに基づいて実行させるために前記液体噴射ヘッドを制御する制御手段とを備えた液体噴射装置。
【請求項２】
前記クリーニング手段には、前記液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止自在なキャップと、該キャップが前記ノズル形成面を封止した状態において前記ノズル形成面のノズル内から液体を吸引するために駆動される吸引手段とが設けられており、前記制御手段は、前記フラッシング時には前記パターン決定手段により決定されたフラッシングパターンに基づいた噴射量の液体を前記キャップ内に噴射させるように前記液体噴射ヘッドを制御する請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項３】
前記第２経過時間計測手段は、前記液体噴射ヘッドによる前記ターゲットへの液体噴射前に実行されたフラッシング終了時からの第２経過時間を計測する請求項１又は請求項２のうち何れか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
前記第２経過時間計測手段により計測される前記第２経過時間の長さに対応して前記液体の噴射量が異なるように設定された複数のフラッシングパターンを記憶する記憶手段をさらに備え、
前記パターン決定手段は、前記第２経過時間計測手段により計測された前記第２経過時間に対応するフラッシングパターンを前記記憶手段から読み出す請求項１〜請求項３のうち何れか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項５】
液体噴射ヘッドのノズル形成面に形成されたノズル内から液体を吸引するクリーニングとは別に、前記液体噴射ヘッドにおいてターゲットへの液体噴射前に実行される液体噴射装置のフラッシング方法であって、
前回のクリーニング終了時からの第１経過時間を計測すると共に、前回のフラッシング終了時からの第２経過時間を計測し、該第２経過時間が長いほど次回のフラッシング時における前記液体噴射ヘッドからの前記液体の噴射量が多くなるようにフラッシングパターンを決定し、前記第１経過時間が予め設定されたクリーニング時間閾値以上である場合には、クリーニングを実行させる一方、前記第１経過時間が前記クリーニング時間閾値未満である場合には、前記ターゲットへの液体噴射前に実行されるフラッシングを、前記第２経過時間の長短具合に応じて決定されたフラッシングパターンに基づいて実行させるようにした液体噴射装置におけるフラッシング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット式プリンタなどの液体噴射装置、及び該液体噴射装置のフラッシング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッドからターゲットに対して液体を噴射させる液体噴射装置として、インク（液体）を記録用紙（ターゲット）に対して噴射するインクジェット式プリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）が知られている。このプリンタは、主走査方向に沿って往復移動するキャリッジに搭載された記録ヘッドと、記録用紙を副走査方向に搬送する記録用紙搬送機構とを備え、記録ヘッドには、カートリッジ内から供給されたインクを記録用紙に向けて噴射するためのノズルが形成されている。
【０００３】
ところで、このようなプリンタでは、記録ヘッドのノズル内に気泡が発生したり、該ノズルの開口に増粘したインクが付着したりすることに起因して、インクの吐出不良が発生するおそれがある。そこで、このような不具合を解消するために、こうしたプリンタでは、記録ヘッドのノズル形成面をキャップにより封止した状態で吸引ポンプを駆動させることにより記録ヘッドのノズルからインクを吸引するクリーニングが実行されるようになっている。すなわち、このプリンタでは、クリーニングスイッチが操作された場合の他、プリンタへの電源投入時において前回のクリーニング終了時からの経過時間が予め設定された所定時間以上になった場合、又は、プリンタへの電源投入状態において上記経過時間が所定時間以上になった場合に、クリーニングを実行するようにしていた（例えば特許文献１）。
【０００４】
また、特許文献１に記載のプリンタでは、記録ヘッドに印刷（ターゲットへの液体噴射）とは無関係の駆動信号を印加することにより、例えばキャップ内へ記録ヘッドのノズルからインクを噴射（空吐出）させるフラッシングが実行されるようになっている。このフラッシングは、印刷途中に印刷動作を適宜に中断して実行されることがある他、記録用紙に対する印刷の開始直前（以下、「印刷前」という。）にも実行される。
【０００５】
そして、この印刷前に実行される印刷前フラッシングに関して、特許文献１に記載のプリンタでは、前回のクリーニング終了時からの経過時間に対応した複数種類（例えば４種類）のフラッシングパターンがプリンタの制御部に設けられたＲＯＭに設定されている。すなわち、そのＲＯＭには、前回のクリーニング終了時からの経過時間が長いほど、記録ヘッドのノズルから空吐出するインクの吐出量が多くなるように、上記経過時間の長短に対応した複数種類のフラッシングパターンが設定されていた。そして、印刷前フラッシングを実行する際には、各フラッシングパターンの中から上記経過時間の長短に応じて選択されたフラッシングパターンに基づいたフラッシングが実行されるようになっていた。
【特許文献１】特開２０００−２８９２２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、特許文献１に記載のプリンタでは、印刷前フラッシングを実行する場合、前回のクリーニング終了時からの経過時間等に基づき各フラッシングパターンのうち何れか一つのフラッシングパターンが選択される。そして、上記経過時間が長時間である場合には、インクの吐出量が最も多いフラッシングパターンが選択され、該フラッシングパターンに基づいた強力なフラッシングが実行される。
【０００７】
そのため、この印刷前フラッシングが終了した後において新たなクリーニングが実行される前に、再び記録用紙に対して印刷を行う場合には、前回のクリーニング終了時からの経過時間が依然として長時間に及ぶため、再びインクの吐出量が最も多いフラッシングパターンが選択される。そして、選択されたフラッシングパターンに基づいた強力なフラッシングが連続して実行されることになる。
【０００８】
すなわち、前回の強力なフラッシングにより記録ヘッドのノズルの開口付近に付着した付着物（増粘したインクや埃など）は除去されたにも関わらず、インクの吐出量が最も多いフラッシングパターンに基づいた強力なフラッシングが再び実行される結果、インクが過剰に吐出されることになる。したがって、特許文献１に記載のプリンタでは、こうしたフラッシング時におけるインクの過剰な吐出により、必要以上にインクが消費されてしまうおそれがあった。
【０００９】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、フラッシング時における液体の噴射量を調整することにより、液体の過剰な消費を抑制できる液体噴射装置及び液体噴射装置におけるフラッシング方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、本発明の液体噴射装置は、液体噴射ヘッドのノズル内から液体を吸引するためのクリーニングをクリーニング手段により実行させると共に、ターゲットへの液体噴射前に前記液体噴射ヘッドにフラッシングを実行させる液体噴射装置であって、前回のクリーニング終了時からの第１経過時間を計測する第１経過時間計測手段と、前回のフラッシング終了時からの第２経過時間を計測する第２経過時間計測手段と、前記第２経過時間が長いほど次回のフラッシング時における前記液体噴射ヘッドからの前記液体の噴射量が多くなるようにフラッシングパターンを決定するパターン決定手段と、前記第１経過時間計測手段により計測された第１経過時間が予め設定されたクリーニング時間閾値以上であるか否かを判定するクリーニング判定手段と、該クリーニング判定手段による判定結果が肯定判定である場合には、クリーニングを実行させるために前記クリーニング手段を制御する一方、前記クリーニング判定手段による判定結果が否定判定である場合には、前記ターゲットへの液体噴射前に実行されるフラッシングを前記パターン決定手段により決定されたフラッシングパターンに基づいて実行させるために前記液体噴射ヘッドを制御する制御手段とを備えた。
【００１１】
この発明によれば、フラッシングパターンは、前回のフラッシング終了時からの第２経過時間が長いほど次回のフラッシング時における液体噴射ヘッドからの液体の噴射量が多くなるように決定される。そして、前回のクリーニング終了時からの第１経過時間がクリーニング時間閾値未満である場合には、第２経過時間の長短具合に応じて決定されたフラッシングパターンに基づいたフラッシングがターゲットへの液体噴射前に実行される。すなわち、前回のクリーニング終了時からの第１経過時間によってフラッシングパターンを決定していた従来とは異なり、液体噴射ヘッドからの液体の噴射量が相対的に多いフラッシング（強力なフラッシング）が実行されることにより液体噴射ヘッドのノズルの開口付近に付着した付着物（増粘した液体や埃など）が既に除去された状態で、強力なフラッシングが再び実行されることが回避される。したがって、フラッシング時における液体の噴射量を調整することにより、液体の過剰な消費を抑制できる。
【００１２】
本発明の液体噴射装置において、前記クリーニング手段には、前記液体噴射ヘッドのノズル形成面を封止自在なキャップと、該キャップが前記ノズル形成面を封止した状態において前記ノズル形成面のノズル内から液体を吸引するために駆動される吸引手段とが設けられており、前記制御手段は、前記フラッシング時には前記パターン決定手段により決定されたフラッシングパターンに基づいた噴射量の液体を前記キャップ内に噴射させるように前記液体噴射ヘッドを制御する。
【００１３】
この発明によれば、フラッシング時に液体噴射ヘッドのノズルから噴射された液体は、クリーニング手段のキャップ内に受容される。そのため、フラッシング時において液体噴射ヘッドから噴射された液体を受容するための部材をキャップ以外に別途設けた場合とは異なり、部品点数の増加が良好に抑制される。
【００１４】
本発明の液体噴射装置において、前記第２経過時間計測手段は、前記液体噴射ヘッドによる前記ターゲットへの液体噴射前に実行されたフラッシング終了時からの第２経過時間を計測する。
【００１５】
一般に、フラッシングは、ターゲットへの液体噴射前（いわゆる印刷前）だけではなく、印刷中にも実行されることがある。ここで、もし仮に印刷中に実行されるフラッシングの終了時からの第２経過時間を計測する場合には、印刷中に第２経過時間を計測するための起点となる時刻を記憶させたり、第２経過時間を「０（零）」にリセットさせたりする必要がある。そのため、印刷中における第２経過時間計測手段の制御負荷が増加し、その結果、液体噴射装置によるターゲットへの印刷に費やす時間が長くなるおそれがある。ところが、本発明では、印刷中に実行されるフラッシングの終了時からの第２経過時間を計測せずに、印刷前に実行されたフラッシングの終了時からの第２経過時間を計測する。そのため、印刷中における第２経過時間計測手段の制御負荷が低減される結果、印刷時間が長くなることが抑制される。
【００１６】
本発明の液体噴射装置は、前記第２経過時間計測手段により計測される前記第２経過時間の長さに対応して前記液体の噴射量が異なるように設定された複数のフラッシングパターンを記憶する記憶手段をさらに備え、前記パターン決定手段は、前記第２経過時間計測手段により計測された前記第２経過時間に対応するフラッシングパターンを前記記憶手段から読み出す。
【００１７】
この発明によれば、第２経過時間計測手段により計測される第２経過時間の長さに対応して、各フラッシングパターンが記憶手段に設定記憶されている。そのため、第２経過時間の長さに対応したフラッシングパターンを設定するために、関係式などを用いた複雑な演算を行う必要がない。したがって、パターン決定手段の処理負担が良好に低減される。
【００１８】
一方、本発明の液体噴射装置のフラッシング方法は、液体噴射ヘッドのノズル形成面に形成されたノズル内から液体を吸引するクリーニングとは別に、前記液体噴射ヘッドにおいてターゲットへの液体噴射前に実行される液体噴射装置のフラッシング方法であって、前回のクリーニング終了時からの第１経過時間を計測すると共に、前回のフラッシング終了時からの第２経過時間を計測し、該第２経過時間が長いほど次回のフラッシング時における前記液体噴射ヘッドからの前記液体の噴射量が多くなるようにフラッシングパターンを決定し、前記第１経過時間が予め設定されたクリーニング時間閾値以上である場合には、クリーニングを実行させる一方、前記第１経過時間が前記クリーニング時間閾値未満である場合には、前記ターゲットへの液体噴射前に実行されるフラッシングを、前記第２経過時間の長短具合に応じて決定されたフラッシングパターンに基づいて実行させるようにした。
【００１９】
この発明によれば、フラッシングパターンは、前回のフラッシング終了時からの第２経過時間が長いほど次回のフラッシング時における液体噴射ヘッドからの液体の噴射量が多くなるように決定される。そして、前回のクリーニング終了時からの第１経過時間がクリーニング時間閾値未満である場合には、第２経過時間の長短具合に応じて決定されたフラッシングパターンに基づいたフラッシングがターゲットへの液体噴射前に実行される。すなわち、前回のクリーニング終了時からの第１経過時間によってフラッシングパターンを決定していた従来とは異なり、液体噴射ヘッドからの液体の噴射量が相対的に多いフラッシング（強力なフラッシング）が実行されることにより液体噴射ヘッドのノズルの開口付近に付着した付着物（増粘した液体や埃など）が既に除去された状態で、強力なフラッシングが再び実行されることが回避される。したがって、フラッシング時における液体の噴射量を調整することにより、液体の過剰な消費を抑制できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明を、インクジェット式プリンタに具体化した一実施形態を図１〜図６に従って説明する。なお、以下における本明細書中の説明において、「前後方向」、「左右方向」、「上下方向」をいう場合は図１に矢印で示す前後方向、左右方向、上下方向をそれぞれ示すものとする。
【００２１】
図１に示すように、液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ１１は、平面視矩形状をなすフレーム１２を備えている。フレーム１２内には、左右方向に延びるプラテン１３が設けられると共に、該プラテン１３上には、フレーム１２外の紙送りモータ１４を有して構成された紙送り機構により記録用紙Ｐが給送されるようになっている。また、フレーム１２内におけるプラテン１３の上方には、該プラテン１３の長手方向（左右方向）と平行に棒状のガイド部材１５が架設されている。
【００２２】
このガイド部材１５には、キャリッジ１６が、該ガイド部材１５に対し、その軸線方向（左右方向）への往復移動可能に支持されている。キャリッジ１６は、フレーム１２内の後面に設けられた一対のプーリ１７ａ間に張設されたタイミングベルト１７に一部を固定されている。そして、キャリッジ１６は、キャリッジモータ１８の駆動によるタイミングベルト１７の往復移動に伴い、ガイド部材１５に沿って往復移動されるようになっている。
【００２３】
キャリッジ１６の下面には、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１９が搭載されると共に、この記録ヘッド１９の下面は、図２に示すように、複数（図２では４つのみ図示）のノズル２０が形成されたノズル形成面１９ａとされている。また、キャリッジ１６における記録ヘッド１９の上側には、カートリッジ２１が着脱可能に搭載されると共に、カートリッジ２１内には、液体としてのインクが記録ヘッド１９に供給可能に収容されている。
【００２４】
そして、カートリッジ２１内のインクは、記録ヘッド１９に備えられた図示しない圧電素子の駆動により、カートリッジ２１から記録ヘッド１９へと供給され、該記録ヘッド１９の各ノズル２０からプラテン１３上に給送された記録用紙Ｐに吐出（噴射）されるようになっている。すなわち、記録用紙Ｐに対して印刷が実行されるようになっている。また、フレーム１２内の右端部に位置する非印刷領域に設けられたホームポジション領域付近には、非印刷時に記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａをクリーニングするためのクリーニング機構（クリーニング手段）２３が設けられている。
【００２５】
次に、クリーニング機構２３について図２（ａ）（ｂ）に基づき以下説明する。
図２に示すように、クリーニング機構２３は、有底四角箱状をなすキャップ（封止手段）２４と、該キャップ２４を上下方向に移動させるための昇降装置２５とを備えている。そして、このクリーニング機構２３は、キャリッジ１６をホームポジション領域に移動させた場合に、キャップ２４を昇降装置２５により上昇させることで、記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａ（各ノズル２０）をキャップ２４により封止するようになっている。また、キャップ２４の底壁からは突部２７が下方に向かって突設されると共に、該突部２７内には、キャップ２４内からインクを排出するための排出路２７ａが上下方向に沿うように貫通形成されている。
【００２６】
突部２７には、可撓性材料よりなる排出チューブ２９の上端部２９ａが接続されると共に、該排出チューブ２９の下端部２９ｂは、廃インクタンク３０内に挿入されている。また、キャップ２４と廃インクタンク３０との間における排出チューブ２９の中間部には、吸引手段としての吸引ポンプ３１が配設されている。そして、吸引ポンプ３１が駆動した場合には、記録ヘッド１９の各ノズル２０内のインクが吸引されて排出チューブ２９内を流動し、該排出チューブ２９の下端部２９ｂから廃インクタンク３０内に排出されるようになっている。なお、廃インクタンク３０内には、多孔質部材からなる廃インク吸収材３２が収容されている。
【００２７】
次に、上記インクジェット式プリンタ１１の電気的構成について図３に基づき以下説明する。
図３に示すように、インクジェット式プリンタ１１は、制御手段としての制御部４０を備えると共に、該制御部４０には、紙送りモータ１４、キャリッジモータ１８、昇降装置２５及び吸引ポンプ３１などが電気的に接続されている。そして、これら各モータ１４，１８、昇降装置２５及び吸引ポンプ３１などは、それぞれの駆動状態が制御部４０により制御されるようになっている。
【００２８】
また、制御部４０内には、インターフェース４１、ＣＰＵ４２、ＲＯＭ４３、ＲＡＭ４４、ＥＥＰＲＯＭ（El ectronically Erasable and Programmable Read Only Memory）４５、及びＲＴＣ（Real Time Clock）４６などが設けられている。ＲＯＭ４３には、インクジェット式プリンタ１１を制御するための各制御プログラム、及び各種情報（後述する各フラッシングパターンを示すテーブルや各閾値）などが記憶されている。また、ＲＡＭ４４には、インクジェット式プリンタ１１の駆動中に適宜書き換えられる各種の情報が記憶されるようになっている。さらに、ＥＥＰＲＯＭ４５には、インクジェット式プリンタ１１が電源オフ状態にされたとしても消去されるべきではない各種の情報（後述するクリーニング終了時の終了時刻やフラッシング終了時の終了時刻など）が記憶されるようになっている。
【００２９】
また、ＲＴＣ４６は、インクジェット式プリンタ１１内で時刻を計時している。さらに、制御部４０内には、図示しないコンデンサがＲＴＣ４６と並列状態になるように配設されている。そのため、外部電源からのインクジェット式プリンタ１１への給電が停止された場合においても、ＲＴＣ４６は、コンデンサから給電される間は計時可能とされている。
【００３０】
次に、ＲＯＭ４３に記憶されるテーブルについて図４に基づき以下説明する。
図４に示すテーブルには、記録ヘッド１９が実行する次回のフラッシングにおいて適用される複数種類（本実施形態では４種類）のフラッシングパターンＦＬ１，ＦＬ２，ＦＬ３，ＦＬ４が示されている。すなわち、ＲＯＭ４３の所定領域には、各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４が、フラッシング時における記録ヘッド１９の各ノズル２０からのインクの吐出量（噴射量）が異なるように設定記憶されている。したがって、本実施形態では、ＲＯＭ４３を備える制御部４０が、記憶手段としても機能するようになっている。なお、上記各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４は、インクジェット式プリンタ１１による印刷開始直前に実行されるフラッシングのフラッシングパターンを示すものである。
【００３１】
具体的には、第１フラッシングパターンＦＬ１は、前回に各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４に基づくフラッシングが実行されてからの第２経過時間Ｔ２が第１閾値ＫＴｆｌ１（例えば４８時間）未満である場合に選択されるパターンである。この第１フラッシングパターンＦＬ１は、各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４のうち、記録ヘッド１９の各ノズル２０からのインクの吐出量（及びインクの吐出回数）が最も少なくなるように設定されている。
【００３２】
続いて、第２フラッシングパターンＦＬ２は、前回に各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４に基づくフラッシングが実行されてからの第２経過時間Ｔ２が第１閾値ＫＴｆｌ１以上であると共に第２閾値ＫＴｆｌ２（例えば１２０時間）未満である場合に選択されるパターンである。そして、この第２フラッシングパターンＦＬ２は、各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４のうち、記録ヘッド１９の各ノズル２０からのインクの吐出量（及びインクの吐出回数）が２番目に少なくなるように設定されている。
【００３３】
また、第３フラッシングパターンＦＬ３は、前回に各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４に基づくフラッシングが実行されてからの第２経過時間Ｔ２が第２閾値ＫＴｆｌ２以上であると共に第３閾値ＫＴｆｌ３（例えば２４０時間）未満である場合に選択されるパターンである。そして、この第３フラッシングパターンＦＬ３は、各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４のうち、記録ヘッド１９の各ノズル２０からのインクの吐出量（及びインクの吐出回数）が３番目に少なくなるように設定されている。
【００３４】
そして、第４フラッシングパターンＦＬ４は、前回に各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４に基づくフラッシングが実行されてからの第２経過時間Ｔ２が第３閾値ＫＴｆｌ３以上であると共にクリーニング時間閾値ＫＴｃｌ（例えば４８０時間）未満である場合に選択されるパターンである。そして、この第４フラッシングパターンＦＬ４は、各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４のうち、記録ヘッド１９の各ノズル２０からのインクの吐出量（及びインクの吐出回数）が最も多くなるように設定されている。
【００３５】
なお、上述した各閾値ＫＴｆｌ１〜ＫＴｆｌ３は、第２経過時間Ｔ２に応じてフラッシング時における記録ヘッド１９の各ノズル２０からのインクの吐出量を調整するための値であって、予め実験やシミュレーションなどによってそれぞれ設定される。また、クリーニング時間閾値ＫＴｃｌは、クリーニング機構２３によるクリーニングを所定周期毎（例えば４８０時間毎）に実行させるための値であって、予め実験やシミュレーションなどによって設定される。
【００３６】
また、本実施形態のインクジェット式プリンタ１１では、記録用紙Ｐへの印刷直前にフラッシングが実行されると共に、記録用紙Ｐへの印刷中にもフラッシングが実行される。そして、記録用紙Ｐへの印刷直前には、上述したフラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４に基づいたフラッシングが実行される。一方、記録用紙Ｐへの印刷中には、第２経過時間Ｔ２に関係なく、記録ヘッド１９の各ノズル２０から予め設定された所定量のインクを吐出するフラッシングが実行される。
【００３７】
次に、本実施形態の制御部４０が実行する制御処理ルーチンのうち、メンテナンス実行処理ルーチンについて図５及び図６に基づくフローチャートに基づき以下説明する。なお、ここでいう「メンテナンス」とは、記録ヘッド１９の各ノズル２０内に発生した気泡や各ノズル２０の開口付近の付着物（増粘したインクや埃など）を除去するためのクリーニングやフラッシングの総称である。
【００３８】
さて、制御部４０は、所定周期毎（例えば０．１秒毎）にメンテナンス実行処理ルーチンを実行する。そして、このメンテナンス実行処理ルーチンにおいて、制御部４０は、ＲＴＣ４６から現在時刻Ｔを読み出し、該読み出した現在時刻ＴをＲＡＭ４４の所定領域にセットする（ステップＳ１０）。続いて、制御部４０は、前回のクリーニングが終了したときの終了時刻Ｔｃｌを示すクリーニング終了時刻情報をＥＥＰＲＯＭ４５から読み出し、終了時刻ＴｃｌをＲＡＭ４４の所定領域にセットする（ステップＳ１１）。なお、クリーニングの終了時刻Ｔｃｌは、詳しくは後述するが、クリーニング機構２３によるクリーニング終了時の時刻であって、クリーニング終了時にクリーニング終了時刻情報としてＥＥＰＲＯＭ４５に記憶される。
【００３９】
そして、制御部４０は、ステップＳ１０にて読み出された現在時刻ＴからステップＳ１１にて読み出されたクリーニングの終了時刻Ｔｃｌを減算することにより、第１経過時間Ｔ１を算出する（ステップＳ１２）。したがって、本実施形態では、制御部４０が、第１経過時間計測手段としても機能する。そして、制御部４０は、ステップＳ１２にて算出された第１経過時間Ｔ１がクリーニング閾値ＫＴｃｌ以上であるか否かを判定する（ステップＳ１３）。したがって、本実施形態では、制御部４０が、クリーニング判定手段としても機能する。
【００４０】
ステップＳ１３の判定結果が肯定判定（Ｔ１≧ＫＴｃｌ）である場合、制御部４０は、クリーニング機構２３によるクリーニングを実行させる（ステップＳ１４）。すなわち、制御部４０は、キャリッジ１６がホームポジション領域に位置していることを確認し、昇降装置２５を駆動させることにより、キャップ２４によって記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａを封止させ、その状態で吸引ポンプ３１を駆動させる。そして、制御部４０は、クリーニング機構２３によるクリーニングが終了したか否かを判定する（ステップＳ１５）。この判定結果が否定判定である場合、制御部４０は、ステップＳ１５の判定結果が肯定判定になるまで、該ステップＳ１５の判定処理を繰り返し実行する。
【００４１】
一方、ステップＳ１５の判定結果が肯定判定である場合、制御部４０は、ＲＴＣ４６から現在時刻Ｔを読み出す（ステップＳ１６）。そして、制御部４０は、ステップＳ１６にて読み出した現在時刻Ｔをクリーニングの終了時刻Ｔｃｌとしてセットし、該終了時刻Ｔｃｌをクリーニング終了時刻情報としてＥＥＰＲＯＭ４５に記憶させる（ステップＳ１７）。すなわち、制御部４０は、クリーニングの終了時刻Ｔｃｌを更新させる。その後、制御部４０は、メンテナンス実行処理ルーチンを終了する。
【００４２】
その一方で、ステップＳ１３の判定結果が否定判定（Ｔ１＜ＫＴｃｌ）である場合、制御部４０は、該制御部４０に印刷命令が入力されたか否かを判定する（ステップＳ１８）。この判定結果が否定判定である場合、制御部４０は、メンテナンス実行処理ルーチンを終了する。一方、ステップＳ１８の判定結果が肯定判定である場合、制御部４０は、ＥＥＰＲＯＭ４５から前回の印刷前のフラッシング（フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４の何れか一つのパターンに基づくフラッシング）の終了時刻Ｔｆｌを示すフラッシング終了時刻情報を読み出し、該終了時刻ＴｆｌをＲＡＭ４４の所定領域にセットする（ステップＳ１９）。なお、フラッシングの終了時刻Ｔｆｌは、詳しくは後述するが、印刷直前のフラッシングが終了したときの時刻であって、印刷前のフラッシング終了時にフラッシング終了時刻情報としてＥＥＰＲＯＭ４５に記憶される。
【００４３】
続いて、制御部４０は、ステップＳ１０にて読み出された現在時刻ＴからステップＳ１９にて読み出されたフラッシングの終了時刻Ｔｆｌを減算することにより、第２経過時間Ｔ２を算出する（ステップＳ２０）。したがって、この点で、本実施形態では、制御部４０が、第２経過時間計測手段としても機能する。そして、制御部４０は、ステップＳ２０にて算出された第２経過時間Ｔ２が第１閾値ＫＴｆｌ１未満であるか否かを判定する（ステップＳ２１）。
【００４４】
この判定結果が肯定判定（Ｔ２＜ＫＴｆｌ１）である場合、制御部４０は、昇降装置２５を駆動させることにより、キャップ２４を記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａから離間した位置に移動させる。そして、制御部４０は、ＲＯＭ４３において図４に示すテーブルから第１フラッシングパターンＦＬ１を選択し、該第１フラッシングパターンＦＬ１に対応した第１フラッシングを実行させるように記録ヘッド１９を制御する（ステップＳ２２）。その後、制御部４０は、その処理を後述するステップＳ２８に移行する。
【００４５】
一方、ステップＳ２１の判定結果が否定判定（Ｔ２≧ＫＴｆｌ１）である場合、制御部４０は、ステップＳ２０にて算出された第２経過時間Ｔ２が第２閾値ＫＴｆｌ２未満であるか否かを判定する（ステップＳ２３）。この判定結果が肯定判定（ＫＴｆｌ１≦Ｔ２＜ＫＴｆｌ２）である場合、制御部４０は、昇降装置２５を駆動させることにより、キャップ２４を記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａから離間させる。そして、制御部４０は、ＲＯＭ４３において図４に示すテーブルから第２フラッシングパターンＦＬ２を選択し、該第２フラッシングパターンＦＬ２に対応した第２フラッシングを実行させるように記録ヘッド１９を制御する（ステップＳ２４）。その後、制御部４０は、その処理を後述するステップＳ２８に移行する。
【００４６】
一方、ステップＳ２３の判定結果が否定判定（Ｔ２≧ＫＴｆｌ２）である場合、制御部４０は、ステップＳ２０にて算出された第２経過時間Ｔ２が第３閾値ＫＴｆｌ３未満であるか否かを判定する（ステップＳ２５）。この判定結果が肯定判定（ＫＴｆｌ２≦Ｔ２＜ＫＴｆｌ３）である場合、制御部４０は、昇降装置２５を駆動させることにより、キャップ２４を記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａから離間させる。そして、制御部４０は、ＲＯＭ４３において図４に示すテーブルから第３フラッシングパターンＦＬ３を選択し、該第３フラッシングパターンＦＬ３に対応した第３フラッシングを実行させるように記録ヘッド１９を制御する（ステップＳ２６）。その後、制御部４０は、その処理を後述するステップＳ２８に移行する。
【００４７】
一方、ステップＳ２５の判定結果が否定判定（ＫＴｆｌ３≦Ｔ２＜ＫＴｃｌ）である場合、制御部４０は、昇降装置２５を駆動させることにより、キャップ２４を記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａから離間させる。そして、制御部４０は、ＲＯＭ４３において図４に示すテーブルから第４フラッシングパターンＦＬ４を選択し、該第４フラッシングパターンＦＬ４に対応した第４フラッシングを実行させるように記録ヘッド１９を制御する（ステップＳ２７）。すなわち、制御部４０は、第２経過時間Ｔ２が長いほどフラッシング時における記録ヘッド１９からのインクの吐出量が多くなるようにフラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４を選択（決定）する。したがって、この点で、本実施形態では、制御部４０が、パターン決定手段としても機能する。その後、制御部４０は、その処理を後述するステップＳ２８に移行する。
【００４８】
そして、ステップＳ２８において、制御部４０は、ステップＳ２２，Ｓ２４，Ｓ２６，Ｓ２７にて選択されたフラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４に基づくフラッシングが終了したか否かを判定する。この判定結果が否定判定である場合、制御部４０は、フラッシングがまだ終了していないものと判断し、ステップＳ２８の判定結果が肯定判定になるまで、該ステップＳ２８の判定処理を繰り返し実行する。一方、ステップＳ２８の判定結果が肯定判定である場合、制御部４０は、ＲＴＣ４６から現在時刻Ｔを読み出し、ＲＡＭ４４の所定領域にセットする（ステップＳ２９）。そして、制御部４０は、ステップＳ２９にて読み出した現在時刻Ｔをフラッシングの終了時刻Ｔｆｌとしてセットし、該終了時刻Ｔｆｌをフラッシング終了時刻情報としてＥＥＰＲＯＭ４５に記憶させる（ステップＳ３０）。すなわち、制御部４０は、フラッシングの終了時刻Ｔｆｌを更新させる。その後、制御部４０は、メンテナンス実行処理ルーチンを終了する。
【００４９】
次に、本実施形態におけるインクジェット式プリンタ１１のフラッシング方法について以下説明する。なお、説明の前提として、前回のクリーニング終了時からの第１経過時間Ｔ１が「４５０時間」であると共に、前回の印刷直前のフラッシング終了時からの第２経過時間Ｔ２が「３００時間」であるものとする。
【００５０】
さて、前回のクリーニング終了時からの第１経過時間Ｔ１が「４５０時間」であるときに、図示しない外部装置（例えば、ホストコンピュータ）から印刷命令が入力されると、前回の印刷直前のフラッシング終了時からの第２経過時間Ｔ２（＝「３００時間」）に基づいて第４フラッシングパターンＦＬ４が選択される。すると、昇降装置２５が駆動することにより、キャップ２４は、記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａから少し離間した位置に配置される（図２（ｂ）参照）。
【００５１】
そして次に、記録ヘッド１９内の各圧電素子の駆動に基づき、カートリッジ２１のインクは、記録ヘッド１９内に供給され、該記録ヘッド１９の各ノズル２０からキャップ２４内に向けて吐出される。すなわち、記録ヘッド１９は、各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４に基づくフラッシングのうち、最も各ノズル２０からのインクの吐出回数が多い第４フラッシングを実行する。そのため、前回のフラッシング終了時から第２経過時間Ｔ２が経過するまでの間に記録ヘッド１９の各ノズル２０の開口付近に付着した付着物（増粘したインクや埃など）が良好に除去され、その状態で、記録用紙Ｐに対する印刷が実行される。
【００５２】
その後、さらに上記の第４フラッシングが終了してからの第２経過時間Ｔ２が「１時間」であると共に、第１経過時間Ｔ１が「４５１時間」である場合に、外部装置から制御部４０内に印刷命令が入力されたとする。すると、第２経過時間Ｔ２（＝「１時間」）に基づいて第１フラッシングパターンＦＬ１が選択され、第１フラッシングパターンＦＬ１に基づく第１フラッシングが印刷直前に実行される。具体的には、昇降装置２５が駆動することにより、キャップ２４が記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａから少し離間した位置に移動した後に、記録ヘッド１９の各ノズル２０からは、圧電素子の駆動に基づいてインクがキャップ２４内に吐出される。なお、ここで実行される第１フラッシングは、各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４に基づくフラッシングのうち最も各ノズル２０からのインクの吐出回数が少ないフラッシングである。
【００５３】
すなわち、前回のフラッシング終了時からの第２経過時間Ｔ２が相対的に短い場合には、記録ヘッド１９の各ノズル２０からのインクの吐出回数が少ない設定のフラッシングパターンに基づいたフラッシングが実行される。そのため、「１時間」前に実行されたフラッシングの際と同様の第４フラッシングパターンＦＬ４に基づいた第４フラッシングが実行されることが回避される結果、フラッシングによるインクの過剰な消費が抑制される。
【００５４】
したがって、本実施形態では、以下に示す効果を得ることができる。
（１）フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４は、前回の印刷前のフラッシング終了時からの第２経過時間Ｔ２が長いほど次回のフラッシング時における記録ヘッド（液体噴射ヘッド）１９からのインク（液体）の吐出量（噴射量）が多くなるように決定される。そして、前回のクリーニング終了時からの第１経過時間Ｔ１がクリーニング時間閾値ＫＴｃｌ未満である場合には、第２経過時間Ｔ２の長短具合に応じて決定されたフラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４に基づいたフラッシングが印刷直前に実行される。すなわち、第１経過時間Ｔ１が例えば「４５０時間」である場合において、第２経過時間Ｔ２が「３００時間」であったときには、第４フラッシングが印刷直前に実行される。さらに、その数時間後（例えば「１時間」）の印刷時には、その印刷直前に第４フラッシングに比してインクの消費量の少ない第１フラッシングが実行される。したがって、フラッシング時におけるインクの吐出量を調整することにより、インクの過剰な消費を抑制できる。
【００５５】
（２）フラッシング時に記録ヘッド（液体噴射ヘッド）１９の各ノズル２０から吐出されたインク（液体）は、クリーニング機構（クリーニング手段）２３のキャップ２４内に受容される。そのため、フラッシング時において記録ヘッド１９から吐出されたインクを受容するための部材をキャップ２４以外に別途設けた場合とは異なり、部品点数の増加を良好に抑制できる。
【００５６】
（３）一般に、フラッシングは、記録用紙（ターゲット）Ｐへの液体吐出前（いわゆる印刷直前）だけではなく、印刷中にも実行されることがある。ここで、もし仮に印刷中に実行されるフラッシングの終了時からの第２経過時間Ｔ２を計測する場合には、印刷中に第２経過時間Ｔ２を計測するための起点となる現在時刻Ｔを記憶させる必要がある。そのため、印刷中における制御部（第２経過時間計測手段）４０の制御負荷が増加し、その結果、インクジェット式プリンタ（液体噴射装置）１１による記録用紙（ターゲット）Ｐへの印刷に費やす時間が、本実施形態の場合に比して長くなるおそれがある。ところが、本実施形態では、印刷中に実行されるフラッシングの終了時からの第２経過時間Ｔ２を計測せずに、印刷直前に実行されたフラッシングの終了時からの第２経過時間Ｔ２を計測する。そのため、印刷中における制御部４０の制御負荷が低減される結果、印刷時間が長くなることを抑制できる。
【００５７】
（４）制御部（第２経過時間計測手段）４０により計測される第２経過時間Ｔ２の長さに対応して、各フラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４がＲＯＭ（記憶手段）４３に設定記憶されている。そのため、第２経過時間Ｔ２の長さに対応したフラッシングパターンＦＬ１〜ＦＬ４に基づくフラッシングを実行させるために、関係式などを用いた複雑な演算を行う必要がない。したがって、制御部（パターン決定手段）４０の処理負担を良好に低減できる。
【００５８】
なお、上記実施形態は以下のような別の実施形態（別例）に変更してもよい。
・上記実施形態では、ＲＯＭ４３には、図７に示すように、第２経過時間Ｔ２と記録ヘッド１９からのインクの吐出量との関係を示すマップを記憶させ、このマップに基づき記録ヘッド１９からのインクの吐出量（フラッシングパターン）を設定するようにしてもよい。また、ＲＯＭ４３には、第２経過時間Ｔ２と記録ヘッド１９からのインクの吐出量との関係式を記憶させ、この関係式に基づき記録ヘッド１９からのインクの吐出量（フラッシングパターン）を設定するようにしてもよい。
【００５９】
・上記実施形態では、印刷中に実行されたフラッシングの終了時にもフラッシングの終了時刻Ｔｆｌを更新するようにしてもよい。
・上記実施形態では、フラッシング時に記録ヘッド１９の各ノズル２０から吐出されるインクを収容する部材を、キャップ２４とは別途に設けてもよい。
【００６０】
・上記実施形態では、第１経過時間Ｔ１を計測するためのタイマを設けてもよい。
・同様に、第２経過時間Ｔ２を計測するためのタイマを設けてもよい。
・上記実施形態では、液体噴射装置をインクジェット式プリンタ１１として具体化したが、例えば、液晶ディスプレイ等のカラーフィルタの製造や、有機ＥＬディスプレイ等の画素形成に利用される液体噴射装置に具体化してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本実施形態におけるインクジェット式プリンタの概略斜視図。
【図２】（ａ）は本実施形態におけるクリーニング機構の模式図、（ｂ）はキャップが記録ヘッドから離間した位置に移動した状態を示す模式図。
【図３】本実施形態における電気的構成を示すブロック回路図。
【図４】各フラッシングパターンを示すテーブル。
【図５】メンテナンス実行処理ルーチンを示すフローチャート（前半部分）。
【図６】メンテナンス実行処理ルーチンを示すフローチャート（後半部分）。
【図７】第２経過時間と記録ヘッドからのインクの吐出量との関係を示すマップ。
【符号の説明】
【００６２】
１１…インクジェット式プリンタ（液体噴射装置）、１９…記録ヘッド（液体噴射ヘッド）、１９ａ…ノズル形成面、２０…ノズル、２３…クリーニング機構（クリーニング手段）、２４…キャップ、３１…吸引ポンプ（吸引手段）、４０…制御部（第１経過時間計測手段、第２経過時間計測手段、パターン決定手段、クリーニング判定手段、制御手段、記憶手段）、ＦＬ１〜ＦＬ４…フラッシングパターン、ＫＴｃｌ…クリーニング時間閾値、Ｐ…ターゲット、Ｔ１…第１経過時間、Ｔ２…第２経過時間。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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