(57)【要約】【課題】  省電力機能を有さない画像形成装置に省電力機能を付加すること。【解決手段】  本発明は、画像形成装置に用いるネットワークアダプタを提供する。このネットワークアダプタは、画像形成装置がオフ状態にあるときは画像形成装置に代わり、ネットワークから送信されてきたパケットの処理を行う。画像形成装置がオン状態にあるときは、ネットワークから送信されてきたパケットを画像形成装置にバイパスする。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置との間で制御信号およびデータの送受信を行う装置接続手段と、
ネットワークを介して制御信号およびデータの送受信を行うネットワーク接続手段と、
前記装置接続手段を介して前記画像形成装置から受信した制御信号に基づいて、前記画像形成装置の電源がオン状態かオフ状態か判断する電源判断手段と、
前記画像形成装置の電源をオン状態からオフ状態に移行するための条件が満足されたことを検出するオフ条件検出手段と、
前記オフ条件検出手段により前記画像形成装置の電源をオン状態からオフ状態に移行するための条件が満足された場合、前記画像形成装置の電源をオフ状態にする制御信号を生成するオフ信号生成手段と、
前記オフ信号生成手段により生成された制御信号を、前記装置接続手段を介して前記画像形成装置に出力するオフ信号出力手段と、
前記電源判断手段により前記画像形成装置の電源がオフ状態であると判断されている間、前記画像形成装置に対して処理を要求するデータを前記ネットワーク接続手段を介して受信した場合、前記画像形成装置の電源をオン状態にする制御信号を生成するオン信号生成手段と、
前記電源判断手段により前記画像形成装置の電源がオフ状態であると判断されている間、前記ネットワーク接続手段を介して受信した、前記画像形成装置に対して処理を要求するデータを記憶する一時記憶手段と、
前記オン信号生成手段により生成された制御信号を、前記装置接続手段を介して前記画像形成装置に出力するオン信号出力手段と、
前記電源判断手段により前記画像形成装置の電源がオフ状態からオン状態に変わったと判断された場合、前記一時記憶手段に記憶されたデータを、前記装置接続手段を介して前記画像形成装置に送信する一時記憶データ出力手段と、
を有するネットワークアダプタ。
【請求項２】
前記電源判断手段により前記画像形成装置の電源がオン状態であると判断されている間、当該ネットワークアダプタの構成要素の一部または全部に対する電力の供給を制限する電力制限手段をさらに有することを特徴とする請求項１に記載のネットワークアダプタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに対応した画像形成装置に省電力機能を追加するネットワークアダプタに関する。
【背景技術】
【０００２】
オフィスにおいては、プリンタ等の画像形成装置をネットワークに接続し、複数人で使用することが多い。このようなプリンタに対し、ネットワークからジョブが送られていない間も画像形成装置の電源をオンにしたままにしておくと、画像形成装置は常に高い電力を消費してしまう。近年の省エネルギー化の要請から、一定時間画像形成装置が使用されない場合に消費電力を低減する省電力動作（省電力モードあるいは省エネモードという）が可能な画像形成装置が開発されている。
【０００３】
しかし、画像形成装置を省電力動作可能とするには、それ専用のハードウェア構成を具備する必要がある。したがって省電力動作が可能なハードウェア構成を有さない画像形成装置を使用しているオフィスにおいては、画像形成装置自体を省電力機能を有するものに交換しなければ省エネルギー化を実現できないという問題があった。
【０００４】
省電力機能が不十分な画像形成装置において、その省電力機能を補完する技術として、例えば特許文献１に記載の技術がある。特許文献１には、省エネモードを有するが一定時間経過後に省エネモードに移行する機能を有さないプリンタに対し、一定時間経過後に省エネモードに移行させる技術を開示している。
【特許文献１】特開平１１−１６１４４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１に記載の技術によっても、画像形成装置が省電力動作が可能なハードウェア構成を有している必要がある点に変わりはなく、省電力動作が可能なハードウェア構成を有さない画像形成装置において省エネルギー化を実現することはできないという問題があった。
【０００６】
本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、省電力機能を有さない画像形成装置に省電力機能を付加する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述の課題を解決するため、本発明は、画像形成装置との間で制御信号およびデータの送受信を行う装置接続手段と、ネットワークを介して制御信号およびデータの送受信を行うネットワーク接続手段と、前記装置接続手段を介して前記画像形成装置から受信した制御信号に基づいて、前記画像形成装置の電源がオン状態かオフ状態か判断する電源判断手段と、前記画像形成装置の電源をオン状態からオフ状態に移行するための条件が満足されたことを検出するオフ条件検出手段と、前記オフ条件検出手段により前記画像形成装置の電源をオン状態からオフ状態に移行するための条件が満足された場合、前記画像形成装置の電源をオフ状態にする制御信号を生成するオフ信号生成手段と、前記オフ信号生成手段により生成された制御信号を、前記装置接続手段を介して前記画像形成装置に出力するオフ信号出力手段と、前記電源判断手段により前記画像形成装置の電源がオフ状態であると判断されている間、前記画像形成装置に対して処理を要求するデータを前記ネットワーク接続手段を介して受信した場合、前記画像形成装置の電源をオン状態にする制御信号を生成するオン信号生成手段と、前記電源判断手段により前記画像形成装置の電源がオフ状態であると判断されている間、前記ネットワーク接続手段を介して受信した、前記画像形成装置に対して処理を要求するデータを記憶する一時記憶手段と、前記オン信号生成手段により生成された制御信号を、前記装置接続手段を介して前記画像形成装置に出力するオン信号出力手段と、前記電源判断手段により前記画像形成装置の電源がオフ状態からオン状態に変わったと判断された場合、前記一時記憶手段に記憶されたデータを、前記装置接続手段を介して前記画像形成装置に送信する一時記憶データ出力手段とを有するネットワークアダプタを提供する。
このネットワークアダプタによれば、省電力機能を有さない画像形成装置に省電力機能を付加することができる。
【０００８】
好ましい態様において、このネットワークアダプタは、前記電源判断手段により前記画像形成装置の電源がオン状態であると判断されている間、当該ネットワークアダプタの構成要素の一部または全部に対する電力の供給を制限する電力制限手段をさらに有してもよい。
このネットワークアダプタによれば、ネットワークアダプタ自身を含むシステム全体の省電力化を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システム１の構成を示すブロック図である。複合機１００は、スキャナ、ＦＡＸ、プリンタ、コピー等の複数の機能を併せ持つ画像形成装置である。複合機１００は後述するようにネットワークインターフェースを有しており、ネットワークを介して他の機器との間で制御信号やデータの送受信を行うことができる。複合機１００は省電力動作を行うための専用のハードウェア構成を有していない。ネットワークアダプタ２００は、複合機１００とネットワーク３００との間で送受信されるデータを中継する機能を有する。ネットワークアダプタ２００は、さらに、複合機１００に省電力動作を行わせる機能を有する。ネットワークアダプタ２００の詳細については後述する。ネットワーク３００は、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）、インターネット等のネットワークである。ネットワーク３００は、その一部に無線区間を含んでもよい。ネットワーク３００には複数のＰＣ（Personal Computer）４００が接続されている。ＰＣ４００のユーザは、ＰＣ４００上で動作するアプリケーションソフトウェアを介して、複合機１００に対して印刷、ＦＡＸ送信、スキャン等の動作を行わせることができる。
【００１０】
図２は、複合機１００の構成を示すブロック図である。ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１０は、複合機１００の各部を制御する制御手段である。メモリ１３０は、各種のデータやプログラムを記憶する記憶手段である。メモリ１３０は、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等で構成される。バスブリッジ１２０は、ＣＰＵ１１０のバスとメモリ１３０のバスとを接続する機能を有する。Ｉ／Ｏコントローラ１４０は、複合機１００の入出力を制御する機能を有する。ＦＡＸ通信モジュール１７０は、ＦＡＸ送受信を行うためのモジュールである。ネットワークＩＦ１８０は、ネットワークを介して他の機器との間でデータの送受信を行うためのインターフェースである。ＩＩＴ（Image Input Terminal）１５０およびＩＯＴ（Image Output Terminal）１６０は、それぞれ、画像読み取りおよび画像形成を行うためのモジュールである。ＩＩＴ１５０およびＩＯＴ１６０は、バスブリッジ１２５を介してバス１９０に接続されている。なお、複合機１００は、外部からの制御信号に応じて、ＣＰＵ１１０、メモリ１３０、ＩＩＴ１５０、ＩＯＴ１６０への電力の供給を停止、あるいは停止されていた電力の供給を開始する機能を有する。複合機１００において、これらの要素へ電力が供給されていない状態を「オフ状態」、電力が供給されている状態を「オン状態」という。
【００１１】
図３は、ネットワークアダプタ２００の構成を示すブロック図である。ＣＰＵ２１０は、ネットワークアダプタ２００の各部を制御する制御手段である。メモリ２３０は、各種のデータやプログラムを記憶する記憶手段である。メモリ２３０は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ等で構成される。バスブリッジ２２０は、ＣＰＵ２１０のバスとメモリ２３０のバスとを接続する機能を有する。機器ＩＦ２７０は、複合機１００との間でデータの送受信を行うためのインターフェースである。ネットワークＩＦ２８０は、ネットワーク３００を介して他の機器との間でデータの送受信を行うためのインターフェースである。スイッチ２４０、スイッチ２５０、スイッチ２６０は、データの送信経路を変更するための切り替え手段である。
【００１２】
ネットワークアダプタ２００の機器ＩＦ２７０は、複合機１００のネットワークＩＦ１８０に接続されている。ネットワークアダプタ２００は、ネットワークＩＦ２８０を介してネットワーク３００に接続されている。
【００１３】
続いて、画像形成システム１の動作について説明する。まず最初に、複合機１００がオフ状態（省エネモード、省電力モード）となっているときの動作について説明する。本実施形態において、ネットワークアダプタ２００および複合機１００は、例えば、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）に従って通信を行うことができる。
【００１４】
図４は、複合機１００の電源をオフ状態からオン状態に移行させる動作を示すフローチャートである。ネットワークアダプタ２００のＣＰＵ２１０は、ネットワーク３００からプリント要求等のジョブに関するパケットが送信されてきたか判断する（ステップＳ１００）。ネットワーク３００から見て、ネットワークアダプタ２００は複合機１００よりも上流に位置するので、ネットワーク３００から送られてきたパケットは、まずネットワークアダプタ２００により受信される。ネットワークからプリント要求を受信していない間（ステップＳ１００：ＮＯ）、ＣＰＵ２１０は、プリント要求を受信するまで待機する。
【００１５】
図５は、ステップＳ１００におけるデータの流れを説明する図である。複合機１００がオフ状態にあるとき、複合機１００は、ネットワーク３００から送信されてきたパケットを処理することができない。この場合、ネットワークアダプタ２００が複合機１００に代わりパケットの処理を行う。メモリ２３０は、複合機１００がオン状態にあるかオフ状態にあるかを示すフラグを記憶している。メモリ２３０に記憶されているフラグがオフ状態を示している場合、ＣＰＵ２１０は、スイッチ２４０およびスイッチ２５０を制御し、ネットワークＩＦ２８０を介してネットワーク３００から受信したパケットを、メモリ２３０に記憶させる（図５の（１）の経路）。ＣＰＵ２１０は、メモリ２３０に記憶されたパケットを、ＴＣＰ／ＩＰに従って処理する（図５の（２）の経路）。ＣＰＵ２１０は、パケット処理により得られたデータをメモリ２３０に記憶する。ＣＰＵ２１０は、処理対象パケットのヘッダから、処理対象パケットが複合機１００を宛先とするものでないと判断した場合（ステップＳ１００：ＮＯ）は、特別な処理は行わない。ＣＰＵ２１０は、処理対象パケットのヘッダから、処理対象パケットが複合機１００を宛先とするものであると判断した場合（ステップＳ１００：ＹＥＳ）、処理をステップＳ１１０に移行する。
【００１６】
再び図４を参照して説明する。ステップＳ１１０において、ＣＰＵ２１０は、まず、複合機１００をオン状態に移行させるための制御信号（「電源オン信号」という）を生成する。ＣＰＵ２１０は、生成した電源オン信号を複合機１００に出力する。電源オン信号を出力すると、ＣＰＵ２１０は、複合機１００がオン状態に移行したかを監視する（ステップＳ１２０）。複合機１００がオン状態に移行したか否かの判断は、複合機１００のネットワークＩＦ１８０から出力される信号を監視することにより行われる。ＣＰＵ２１０は、ネットワークＩＦ１８０から出力される信号のレベルがあらかじめ決められたしきい値以上になると、複合機１００がオン状態に移行したと判断する。複合機１００がオン状態に移行したと判断すると（ステップＳ１２０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１０は、処理をステップＳ１３０に移行する。
【００１７】
複合機１００は、ネットワークアダプタ２００から電源オン信号を受信すると、ＣＰＵ１１０、メモリ１３０、ＩＩＴ１５０、ＩＯＴ１６０への電力の供給を開始する。電力が供給されると、複合機１００のＣＰＵ１１０はメモリ１３０から起動プログラムを読み出して実行する。こうして複合機１００は、オン状態、すなわち、通常の動作状態に移行する。複合機１００がオン状態に移行するまでの間、複合機１００はパケットの処理をするこができない。したがってこの間も、ネットワークアダプタ２００のＣＰＵ２１０は、受信したパケットをメモリ２３０に記憶する。ＣＰＵ２１０は、メモリ２３０に記憶されたパケットを処理する。
【００１８】
図６は、ステップＳ１１０におけるデータの流れを説明する図である。ステップＳ１３０において、ＣＰＵ２１０は、まず、メモリ２３０に記憶されているフラグをオン状態を示すものに更新する。フラグを更新すると、ＣＰＵ２１０は、メモリ２３０に記憶されている、複合機１００宛てのデータを読み出す（図６の（３）の経路）。ＣＰＵ２１０は読み出したデータをパケットとして、バスブリッジ２２０、スイッチ２４０、スイッチ２５０、機器ＩＦ２７０を介して複合機１００に出力する（図６の（４）の経路）。複合機１００は、ネットワークアダプタ２００からパケット（ジョブ）を受信すると、パケットを処理する。複合機１００のＣＰＵ１１０は、パケットから生成したデータに従って、印刷等の処理を実行する。
【００１９】
以上で説明したように、本実施形態に係るネットワークアダプタ２００によれば、省電力機能を有さない画像形成装置（複合機１００）に、省電力機能を付加することができる。すなわち、複合機１００がオフ状態にあるときは、ネットワークアダプタ２００が複合機１００宛てのパケットを処理する。ネットワークアダプタ２００は、パケット処理により得られたデータを複合機１００に送信する。したがって、複合機１００は、オフ状態にあったときに送信されてきたデータも通常通り処理することができる。
【００２０】
本実施形態に係るネットワークアダプタ２００は、省電力機能を有する画像形成装置に接続されてもよい。省電力機能を有する画像形成装置であっても、通常状態（オン状態）に復帰するのに時間がかかる場合、パケットの取りこぼしが発生する可能性がある。パケットが受信されなかった場合、送信元端末（ＰＣ４００）において、送信先端末が存在しないものと判断され、「プリンタがオフラインです」等のエラーメッセージが表示される。この場合、ＰＣ４００のユーザは、複合機１００がオン状態に移行したことを確認した後、再度複合機１００にデータ（ジョブ）を送信しなければならない。本実施形態に係るネットワークアダプタ２００を用いれば、このように省電力状態（オフ状態）から通常状態（オン状態）に移行するのに時間がかかる画像形成装置においても、データ（パケット）の取りこぼしをなくすことができる。
【００２１】
次に、複合機１００がオン状態に移行した後の動作について説明する。複合機１００がオン状態に移行すると、ネットワークアダプタ２００は、オフ状態（省電力状態）に移行する（図４：ステップＳ１４０）。複合機１００がオン状態にあるときは、ネットワークアダプタ２００を機能させる必要はない。そのため、不要な要素への電力供給を停止し、省電力化を徹底するものである。
【００２２】
図７は、ステップＳ１４０におけるデータの流れを説明する図である。メモリ２３０に記憶されているフラグがオン状態を示すものに更新され、メモリ２３０に一時的に記憶されていた複合機１００宛てのデータが複合機１００に送信されると、ＣＰＵ２１０は、スイッチ２５０およびスイッチ２６０を制御し、データの経路を切り換える。すなわち、ネットワーク３００から送信されたデータ（パケット）は、ネットワークＩＦ２８０、スイッチ２６０、スイッチ２５０、機器ＩＦ２７０を介して複合機１００に出力される（図７の（５）の経路）。データの経路が切り換えられると、電力制御部（図示略）は、ネットワークアダプタ２００を省電力状態に移行させる。
【００２３】
図８は、ネットワークアダプタ２００の省電力状態を説明する図である。省電力状態において、電力制御部は、ＣＰＵ２１０、バスブリッジ２２０、メモリ２３０に対する電力の供給を停止する。ネットワークアダプタ２００が省電力状態に移行することにより、画像形成システム１全体の消費電力を低減することができる。
【００２４】
次に、複合機１００の電源をオン状態からオフ状態に移行させる動作を説明する。
図９は、画像形成装置の電源をオン状態からオフ状態に移行させる動作を示すフローチャートである。複合機１００のＣＰＵ１１０は、オフ状態（省電力状態）に移行する条件が満足されたか監視している（ステップＳ２００）。オフ状態に移行する条件は、例えば、ユーザが複合機１００のユーザインターフェースを介してオフ状態へ移行する指示を入力したという条件である。あるいは、ＣＰＵ１１０が、複合機１００において不使用状態が継続している時間を計測し、不使用状態が一定時間以上継続したという条件であってもよい。
【００２５】
オフ状態に移行する条件が満足された場合、ＣＰＵ１１０は、複合機１００がオフ状態に移行することを示す通知パケットを生成し、ネットワークＩＦ１８０を介してネットワークアダプタ２００に出力する。ネットワークＩＦ２８０が通知パケットを受信すると、ネットワークアダプタ２００の電力制御部は、ＣＰＵ２１０、バスブリッジ２２０、メモリ２３０に対する電力の供給を開始する。ＣＰＵ２１０に電力が供給されると、ＣＰＵ２１０は、メモリ２３０から起動プログラムを読み出して起動に必要な処理を行う。起動が完了すると、ＣＰＵ２１０は、データの経路を切り換える。すなわち、ネットワークアダプタ２００の動作は、通常動作（オン状態）に切り換えられる（ステップＳ２１０）。
【００２６】
図１０は、複合機１００がオフ状態の時のデータの流れを説明する図である。ＣＰＵ２１０は、スイッチ２５０およびスイッチ２６０を制御し、データの経路を、ネットワークＩＦ２８０、スイッチ２６０、バスブリッジ２２０、メモリ２３０という経路（図１０の（６）の経路）に切り換える。この経路は、図５の（１）の経路と同一である。すなわち、ネットワーク３００から送信されたパケットは、ネットワークアダプタ２００のＣＰＵ２１０が処理をするようにデータの経路が変更される（ステップＳ２２０）。
【００２７】
データの経路が変更されると、ＣＰＵ２１０は、複合機１００をオフ状態に移行させるための制御信号（「電源オフ信号」という）を生成する。ＣＰＵ２１０は、生成した電源オフ信号を、機器ＩＦ２７０を介して複合機１００に出力する（ステップＳ２３０）。電源オフ信号を受信すると、複合機１００は、オフ状態に移行する。
【００２８】
電源オフ信号を出力すると、ＣＰＵ２１０は、複合機１００がオフ状態に移行したか監視する（ステップＳ２４０）。オフ状態に移行したかの判断は、オフ状態からオン状態へ移行したかの判断（図４：ステップＳ１２０）と同様に行われる。複合機１００がオフ状態に移行したと判断すると（ステップＳ２４０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２１０は、メモリ２３０に記憶されているフラグを、オフ状態を示すものに更新する。以降、複合機１００がオフ状態の動作は、図４で説明したとおりである。
【００２９】
本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、種々の変形実施が可能である。例えば、複合機１００のオフ状態において、電力の供給が停止される要素は上述の実施形態で説明したものに限定されない。例えば、ＨＤＤ等の記憶装置に対する電力の供給のみを停止する構成としてもよい。ネットワークアダプタ２００のオフ状態において、電力の供給が停止される要素は上述の実施形態で説明したものに限定されない点も同様である。
【００３０】
また、ネットワークアダプタ２００は、省電力機能を有さない構成としてもよい。すなわち、複合機１００がオン状態であるときにも、ネットワークアダプタ２００のＣＰＵ２１０、バスブリッジ２２０、メモリ２３０に電力が供給される構成としてもよい。
また、機器ＩＦ２７０を介してネットワークアダプタ２００に接続される機器は画像形成装置に限定されず、ネットワークを介してデータの送受信を行う装置であればどのようなものでもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】一実施形態に係る画像形成システム１の構成を示すブロック図である。
【図２】複合機１００の構成を示すブロック図である。
【図３】ネットワークアダプタ２００の構成を示すブロック図である。
【図４】オフ状態からオン状態に移行させる動作を示すフローチャートである。
【図５】データの流れを説明する図である。
【図６】データの流れを説明する図である。
【図７】データの流れを説明する図である。
【図８】ネットワークアダプタ２００の省電力状態を説明する図である。
【図９】オン状態からオフ状態に移行させる動作を示すフローチャートである。
【図１０】データの流れを説明する図である。
【符号の説明】
【００３２】
１…画像形成システム、１００…複合機、１１０…ＣＰＵ、１２０…バスブリッジ、１２５…バスブリッジ、１３０…メモリ、１４０…Ｉ／Ｏコントローラ、１５０…ＩＩＴ、１６０…ＩＯＴ、１７０…ＦＡＸ通信モジュール、１８０…ネットワークＩＦ、１９０…バス、２００…ネットワークアダプタ、２１０…ＣＰＵ、２２０…バスブリッジ、２３０…メモリ、２４０…スイッチ、２５０…スイッチ、２６０…スイッチ、２７０…機器ＩＦ、２８０…ネットワークＩＦ、３００…ネットワーク、４００…ＰＣ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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