(57)【要約】【課題】液体噴射装置の液体流路を効率よく経済的に洗浄できる洗浄装置と方法を提供する。【解決手段】洗浄液を流通させてインクジェット式記録装置１０の液体流路を洗浄する洗浄装置３０であって、液体流路の一端に連通してインク流路１３に洗浄液を供給する供給口１２と、液体流路の他端に連通して液体流路から洗浄液を排出する排出口１４と、液体流路に供給する洗浄液を収容して供給口１２に連通する洗浄液タンク３１０と、排出口１４に連通して液体流路から排出された洗浄液を回収する回収ボトル３２０と、回収した洗浄液を収容した回収ボトル３２０を供給口１２に連通させた場合に、排出口１４に連通してインク流路１３から排出される洗浄液を回収する回収ボトル３３０とを備え、インク流路１３を洗浄した洗浄液を再使用してインク流路１３を洗浄する。【選択図】図３
2007196457.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗浄液を流通させて液体噴射装置の液体流路を洗浄する洗浄装置であって、
前記液体流路の一端に連通して前記液体流路に洗浄液を供給する供給口と、
前記液体流路の他端に連通して前記液体流路から洗浄液を排出する排出口と、
前記液体流路に供給する洗浄液を収容して前記供給口に連通する供給容器と、
前記排出口に連通して前記液体流路から排出された洗浄液を回収する回収容器と、
洗浄液を回収した前記回収容器を前記供給口に連通させた場合に、前記排出口に連通して前記液体流路から排出される洗浄液を回収する再回収容器と
を備え、前記液体流路を洗浄した洗浄液を再使用して前記液体流路を洗浄する洗浄装置。
【請求項２】
前記液体流路を洗浄した後に回収された洗浄液の汚染度に応じて相互に汚染度の異なる洗浄液を収容する複数の再回収容器を有し、前記液体流路の汚染度がより高い場合に、より汚染度の高い洗浄液を収容した前記再回収容器を前記供給口に連通させて前記液体流路の洗浄を実施する請求項１に記載の洗浄装置。
【請求項３】
前記液体流路の汚染度に相応しい洗浄液が無い場合は、より汚染度の低い洗浄液で代替させる請求項２に記載の洗浄装置。
【請求項４】
前記排出口に連通する前記回収容器または前記再回収容器の内部を、前記供給口に連通する前記供給容器または前記回収容器の内部よりも低圧にする減圧源を更に備える請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の洗浄装置。
【請求項５】
前記排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する測定手段と、前記測定手段が測定した汚染度が上昇した場合に洗浄液を廃棄することを判定する判定手段とを備える請求項１から請求項４までのいずれか１項に記載の洗浄装置。
【請求項６】
前記排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する測定手段と、前記測定手段が測定した汚染度が低下した場合に前記液体流路の洗浄を終了させることを判断する判断手段とを備える請求項１から請求項５までのいずれか１項に記載の洗浄装置。
【請求項７】
前記供給口に流入する洗浄液の汚染度を測定する供給口の側の測定手段と、
前記排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する排出口の側の測定手段と、
前記供給口の測および前記排出口の側の測定手段の測定した汚染度を比較して、その差が小さくなったときに前記液体流路の洗浄を終了させる判定手段と
を備える請求項１から請求項５までのいずれか１項に記載の洗浄装置。
【請求項８】
前記測定手段が、洗浄液の光透過率を測定する透過率センサであり、
前記判定手段または前記判断手段が、洗浄液の光透過率が低下したときに汚染度が上昇したと認識する請求項５から請求項７までのいずれか１項に記載の洗浄装置。
【請求項９】
前記測定手段が、洗浄液が前記液体流路を流通した時間を蓄積し、
前記判定手段または前記判断手段が、洗浄液の流通時間が長い場合に汚染度が上昇したと認識する請求項５または請求項６に記載の洗浄装置。
【請求項１０】
前記供給容器、前記回収容器および前記再回収容器の各々が、前記供給口および前記排出口に対して個別に連通または遮断できるバルブを介して接続されている請求項１から請求項９までのいずれか１項に記載の洗浄装置。
【請求項１１】
洗浄液を流通させて液体噴射装置の液体流路を洗浄する洗浄方法であって、
前記液体流路の一端に連通して前記液体流路に洗浄液を供給する供給口と、
前記液体流路の他端に連通して前記液体流路から洗浄液を排出する排出口と、
前記液体流路に供給する洗浄液を収容して前記供給口に連通する供給容器と、
前記排出口に連通して前記液体流路から排出された洗浄液を回収する回収容器と、
洗浄液を回収した前記回収容器を前記供給口に連通させた場合に、前記排出口に連通して前記液体流路から排出される洗浄液を回収する再回収容器と
を用い、前記液体流路を洗浄した洗浄液を再使用して前記液体流路を洗浄する洗浄方法。
【請求項１２】
前記液体流路を洗浄した後に回収された洗浄液の汚染度に応じて相互に汚染度の異なる洗浄液を個別の再回収容器に回収し、前記液体流路の汚染度がより高い場合により汚染度の高い洗浄液を用いて前記液体流路を洗浄する請求項１１に記載の洗浄方法。
【請求項１３】
前記液体流路の汚染度に相応しい洗浄液が無い場合は、より汚染度の低い洗浄液で前記液体流路を洗浄する請求項１２に記載の洗浄方法。
【請求項１４】
前記排出口に連通する前記回収容器または前記再回収容器の内部を、前記供給口に連通する前記供給容器または前記回収容器の内部よりも低圧にして洗浄液を前記液体流路に流通させる請求項１１から請求項１３までのいずれか１項に記載の洗浄方法。
【請求項１５】
前記排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する手順と、洗浄液の汚染度が上昇した場合に洗浄液を廃棄する手順とを含む請求項１１から請求項１４までのいずれか１項に記載の洗浄方法。
【請求項１６】
前記排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する手順と、洗浄液の汚染度が低下した場合に前記液体流路の洗浄を終了させる手順とを含む請求項１１から請求項１５までのいずれか１項に記載の洗浄方法。
【請求項１７】
前記供給口に流入する洗浄液の汚染度を測定する供給口の側の測定手順と、
前記排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する排出口の側の測定手順と、
前記供給口の測および前記排出口の側の測定手順で測定した汚染度を比較して、その差が小さくなったときに前記液体流路の洗浄を終了させる判定手順と
を含む請求項１１から請求項１５までのいずれか１項に記載の洗浄方法。
【請求項１８】
洗浄液の汚染度を、洗浄液の光透過率により測定する手順と、洗浄液の光透過率が低下したときに汚染度が上昇したと認識する手順とを含む請求項１５から請求項１７までのいずれか１項に記載の洗浄方法。
【請求項１９】
洗浄液の汚染度を、洗浄液が前記液体流路を流通した時間により測定する手順と、洗浄液の流通時間が長いときに汚染度が上昇したと認識する請求項１５または請求項１６に記載の洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は洗浄装置および洗浄方法に関する。より詳細には、液体噴射装置の内部の液体流路を洗浄する洗浄方法と、当該洗浄方法の実施に使用する洗浄装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体噴射装置は、内部に貯蔵された液体を被記録物に向かって噴射するまでの間に液体が流通する液体流路を備えている。また、液体噴射装置は、出荷前に実際に液体を噴射させる試験動作を実行させて、各部を調整する場合がある。このような場合、動作試験のために液体流路に付着した液体は、出荷前の液体流路の洗浄により洗い落とされ、液体流路を清浄な状態にして出荷する。
【０００３】
上記のような液体流路の洗浄は、液体噴射装置の液体流路に洗浄液を流通させて実施される。洗浄液は、その液体噴射装置が取り扱う液体に応じて適宜選択されるが、液体噴射装置として代表的なインクジェット式記録装置では、例えば、水に消泡剤等を分散させたものが用いられる。また、洗浄液の流通は、その液体噴射装置に実装されたポンプ等が利用される。
【０００４】
下記特許文献１には、上記のような洗浄にも利用できるインク供給路内の洗浄制御方法が記載されている。この方法では、インクに換えて洗浄液を装填した洗浄液カートリッジと、洗浄後の廃液を収容する廃液カートリッジとを用いてインク供給路を洗浄することが記載されている。また、下記特許文献２には、動作試験後のインク供給路を、外部から供給する洗浄液により洗浄する方法が記載されている。この方法によれば、洗浄液に気泡を混入することにより、洗浄効果を向上させることができる。
【特許文献１】特開２００２−１９２７５１
【特許文献２】特開２００３−２１１７０２
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、液体噴射装置に実装されたポンプ等は容量が小さく、また、比較的短い連続稼働時間を想定して設計されている。このため、液体流路に流通させることができる洗浄液の流量も限定され、結果的に、洗浄が不十分になり、あるいは、完全な洗浄に長時間を要する等の問題があった。洗浄が不十分な場合は、単に美観の問題にと止まらず、残って固着した液体が動作不良の原因になる場合がある。一方、完全な洗浄のために長時間にわたって連続運転すると、内臓ポンプには不当に負荷がかかる。このため、モータの発熱により周囲の樹脂部品を損傷し、あるいは、ポンプ自体の劣化を招く場合もあった。更に、一度洗浄に用いた洗浄液は廃棄されるので、洗浄には大量の洗浄液が消費されていた。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
そこで、上記課題を解決するために、本発明の第１の形態として、洗浄液を流通させて液体噴射装置の液体流路を洗浄する洗浄装置であって、液体流路の一端に連通して液体流路に洗浄液を供給する供給口と、液体流路の他端に連通して液体流路から洗浄液を排出する排出口と、液体流路に供給する洗浄液を収容して供給口に連通する供給容器と、排出口に連通して液体流路から排出された洗浄液を回収する回収容器と、洗浄液を回収した回収容器を供給口に連通させた場合に、排出口に連通して液体流路から排出される洗浄液を回収する再回収容器とを備え、液体流路を洗浄した洗浄液を再使用して液体流路を洗浄する洗浄装置が提供される。これにより、洗浄液を複数回使用できるので、洗浄液の消費量を低減させることができる。
【０００７】
また、ひとつの実施形態として、上記洗浄装置において、液体流路を洗浄した後に回収された洗浄液の汚染度に応じて相互に汚染度の異なる洗浄液を収容する複数の再回収容器を有し、液体流路の汚染度がより高い場合に、より汚染度の高い洗浄液を収容した再回収容器を供給口に連通させて液体流路の洗浄を実施する。これにより、洗浄目的、液体流路の汚染度、洗浄液の汚染度等に応じて、洗浄効率を低下させることなく洗浄液を再利用できる。
【０００８】
他の実施形態として、上記洗浄装置において、液体流路の汚染度に相応しい洗浄液が無い場合は、より汚染度の低い洗浄液で代替させる。これにより、洗浄液による液体流路の再汚染を防止すると共に、洗浄液を効率よく使うことができる。
【０００９】
他の実施形態として、上記洗浄装置において、排出口に連通する回収容器または再回収容器の内部を、供給口に連通する供給容器または回収容器の内部よりも低圧にする減圧源を更に備える。これにより、液体噴射装置が内蔵するポンプ等に過負荷を与えることが避けられる。また、洗浄液の流通量を大きくさせることができるので、洗浄作業に要する時間が短縮される。更に、大量の洗浄液を使用できるので、洗浄効率も高い。
【００１０】
他の実施形態として、上記洗浄装置において、排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する測定手段と、測定手段が測定した汚染度が上昇した場合に洗浄液を廃棄することを判定する判定手段とを備える。これにより、洗浄液の汚染度を細かく管理し、利用効率をより向上させることができる。
【００１１】
他の実施形態として、上記洗浄装置において、排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する測定手段と、測定手段が測定した汚染度が低下した場合に液体流路の洗浄を終了させることを判断する判断手段とを備える。これにより、洗浄作業を自動化できると共に、洗浄液を無駄に使うことが防止され、より効率の高い洗浄作業ができる。
【００１２】
他の実施形態として、上記洗浄装置において、供給口に流入する洗浄液の汚染度を測定する供給口の側の測定手段と、排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する排出口の側の測定手段と、供給口の測および排出口の側の測定手段の測定した汚染度を比較して、その差が小さくなったときに液体流路の洗浄を終了させる判定手段とを備える。これにより、洗浄作業の完了をより精密に判断できる。
【００１３】
他の実施形態として、上記洗浄装置において、測定手段が、洗浄液の光透過率を測定する透過率センサであり、判定手段または判断手段が、洗浄液の光透過率が低下したときに汚染度が上昇したと認識する。これにより、洗浄液の汚染度を正確に判定できる。
【００１４】
他の実施形態として、上記洗浄装置において、測定手段が、洗浄液が液体流路を流通した時間を蓄積し、判定手段または判断手段が、洗浄液の流通時間が長い場合に汚染度が上昇したと認識する。これにより、制御を簡易化し、数多くの液体流路を効率よく洗浄できる。
【００１５】
他の実施形態として、上記洗浄装置において、供給容器、回収容器および再回収容器の各々が、供給口および排出口に対して個別に連通または遮断できるバルブを介して接続されている。これにより、洗浄液、回収液、廃液等の容器を接続したまま洗浄作業を一貫して実施できる。
【００１６】
更に、本発明の第２の形態として、洗浄液を流通させて液体噴射装置の液体流路を洗浄する洗浄方法であって、液体流路の一端に連通して液体流路に洗浄液を供給する供給口と、液体流路の他端に連通して液体流路から洗浄液を排出する排出口と、液体流路に供給する洗浄液を収容して供給口に連通する供給容器と、排出口に連通して液体流路から排出された洗浄液を回収する回収容器と、洗浄液を回収した回収容器を供給口に連通させた場合に、排出口に連通して液体流路から排出される洗浄液を回収する再回収容器とを用い、液体流路を洗浄した洗浄液を再使用して液体流路を洗浄する洗浄方法が提供される。これにより、洗浄液を有効利用して消費量を低減できる。
【００１７】
ひとつの実施形態として、上記洗浄方法において、液体流路を洗浄した後に回収された洗浄液の汚染度に応じて相互に汚染度の異なる洗浄液を個別の再回収容器に回収し、液体流路の汚染度がより高い場合により汚染度の高い洗浄液を用いて液体流路を洗浄する。これにより、洗浄液を一層有効に利用できる。
【００１８】
他の実施形態として、上記洗浄方法において、液体流路の汚染度に相応しい洗浄液が無い場合は、より汚染度の低い洗浄液で液体流路を洗浄する。これにより、再利用する洗浄液による液体流路の再汚染が防止される。
【００１９】
他の実施形態として、上記洗浄方法において、排出口に連通する回収容器または再回収容器の内部を、供給口に連通する供給容器または回収容器の内部よりも低圧にして洗浄液を液体流路に流通させる。これにより、液体噴射装置に内臓されたポンプに過負荷をかけることなく、大量の洗浄液を流通させて効率の高い洗浄作業を実施できる。
【００２０】
他の実施形態として、上記洗浄方法において、排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する手順と、洗浄液の汚染度が上昇した場合に洗浄液を廃棄する手順とを含む。これにより、洗浄液の利用効率を一層向上させることができる。
【００２１】
他の実施形態として、上記洗浄方法において、排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する手順と、洗浄液の汚染度が低下した場合に液体流路の洗浄を終了させる手順とを含む。これにより、洗浄効果を監視して無駄な洗浄を継続することが防止される。
【００２２】
他の実施形態として、上記洗浄方法において、供給口に流入する洗浄液の汚染度を測定する供給口の側の測定手順と、排出口から排出される洗浄液の汚染度を測定する排出口の側の測定手順と、供給口の測および排出口の側の測定手順で測定した汚染度を比較して、その差が小さくなったときに液体流路の洗浄を終了させる判定手順とを含む。これにより、洗浄効果がより正確に検出される。
【００２３】
他の実施形態として、上記洗浄方法において、洗浄液の汚染度を、洗浄液の光透過率により測定する手順と、洗浄液の光透過率が低下したときに汚染度が上昇したと認識する手順とを含。これにより、洗浄液の汚染状態を客観的に検知することができる。
【００２４】
他の実施形態として、上記洗浄方法において、洗浄液の汚染度を、洗浄液が液体流路を流通した時間により測定する手順と、洗浄液の流通時間が長いときに汚染度が上昇したと認識する。これにより、洗浄作業の制御が簡略化され、大量の液体流路が容易に洗浄できる。
【００２５】
なお、上記発明の概要は、本発明の必要な特徴の全てを列挙したものではない。また、これらの特徴群のサブコンビネーションも発明となり得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、発明の実施の形態を通じて本発明を説明する。ただし、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではない。また、実施形態の中で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。
【００２７】
図１は、実施形態のひとつであるインクジェット式記録装置１０を概観する斜視図であり、ここでは、カバーとしての上ケース１１０を開いた状態で描かれる。同図に示すように、このインクジェット式記録装置１０は、装置の基部となる下ケース１２０と、下ケース１２０と共に筐体を形成する上ケース１１０と、下ケース１２０の後部に装着されたペーパサポート１３０と、下ケース１２０の前面に形成された排出トレー１４０とを備える。また、このインクジェット式記録装置１０は、下ケース１２０内に水平に配置されたプラテン１５０と、プラテン１５０の上方に配置されたキャリッジ１６０とを筐体の内側に備える。なお、図１では、ペーパサポート１３０に装入される被記録物としての記録用紙１７０が、点線により示される。
【００２８】
上記のようなインクジェット式記録装置１０において、記録用紙１７０は、図示されない給送部によりペーパサポート１３０から１枚ずつ内部に取り込まれ、次いで、やはり図示されない搬送部２８０によりプラテン１５０上に送り出される。更に、図示されない排出部により排出トレー１４０に送り出される。なお、給送部、搬送部２８０および排出部２９０の各々において、記録用紙１７０は、回転駆動される駆動ローラおよび駆動ローラに連れ回される従動ローラに挟まれて給送、搬送または排出される。
【００２９】
また、このインクジェット式記録装置１０では、プラテン１５０の上方に、キャリッジ１６０が配置される。キャリッジ１６０は、記録用紙１７０の搬送方向と直交する方向に往復移動する。従って、記録用紙１７０の搬送とキャリッジ１６０の往復移動とを交互に実行することにより、記録用紙１７０の上面全体をキャリッジ１６０で走査できる。これにより、キャリッジ１６０は、記録用紙１７０上面の任意の領域で記録動作できる。
【００３０】
図２は、図１に示したインクジェット式記録装置１０の内部機構２０を、側面部２１２、２１４を含む内部フレーム２１０ごと抜き出して示す斜視図である。同図に示すように、この内部機構２０は、後方に略鉛直に配置された内部フレーム２１０と、その両側端部から互いに平行に前方に向かって延在する１対の側面部２１２、２１４とによって画成される領域の内側に主に形成される。
【００３１】
内部フレーム２１０の内側には水平なガイド軸２２０が装着される。ガイド軸２２０は、その両端を側面部２１２および２１４に支持され、内部フレーム２１０に平行に固定される。キャリッジ１６０は、ガイド軸２２０に貫通され且つ支持されるので、ガイド軸２２０に沿って水平に移動する。
【００３２】
キャリッジ１６０の後方には、１対のプーリ２３２、２３４と、プーリ２３２、２３４に掛けわたされたタイミングベルト２３０が内部フレーム２１０の前面に配置される。一方のプーリ２３４はキャリッジモータ２３６により回転駆動される。また、タイミングベルト２３０は一カ所でキャリッジ１６０の後部に結合される。従って、キャリッジモータ２３６の動作に応じてキャリッジ１６０を往復移動させることができる。
【００３３】
また、キャリッジ１６０は、上方から装荷されたインクカートリッジ１６２と、自身の下面に装着された記録ヘッド１６４を備える。更に、記録ヘッド１６４は、インクを吐出するための開口を有する金属製のノズルプレート１６６を備える。従って、キャリッジ１６０は、インクカートリッジ１６２から供給されるインクを下方に向かって吐出する。
【００３４】
更に、キャリッジ１６０は、テープ状の多芯ケーブル２４０を介して、内部フレーム２１０後方の電子回路２５０に結合される。多芯ケーブル２４０は、キャリッジ１６０の移動に従って柔軟に撓むので、キャリッジ１６０の往復移動を妨げることはない。
【００３５】
上記のようなキャリッジ１６０が往復移動する領域の下方には、プラテン１５０が配置される。プラテン１５０は、キャリッジ１６０の下を通過する記録用紙１７０を下方から支持して、ノズルプレート１６６と記録用紙１７０との間隔を一定に維持する。また、プラテン１５０の上面には陥没部１５２が形成されており、陥没部１５２には吸収部材２６０が収容される。吸収部材２６０は、記録ヘッド１６４から記録用紙１７０の存在しない領域に向かって吐出されたインクを吸収する。
【００３６】
なお、インクジェット式記録装置１０の稼働時間が増すにつれて吸収部材２６０にはインクが順次付着する。記録用紙１７０がこのような吸収部材２６０に接触すると裏面がインクにより汚染される。そこで、プラテン１５０の上面にリブ状の部位を形成して記録用紙１７０を下方から持ち上げて支持することにより、両者の間隔を保って接触を防止する。具体的には、記録用紙１７０および吸収部材２６０の間には、２〜４ｍｍ程度の間隙が設けられる。なお、ノズルプレート１６６の表面と記録用紙１７０の表面との間にも１ｍｍ程度の間隔が維持される。
【００３７】
また、吸収部材２６０は、表面における液体の吸収速度を重視して材料が選択される。即ち、吸収部材２６０は、ノズルプレート１６６から吐出されながら記録用紙１７０に付着しなかったインクを直接に受け止める。このとき、吸収部材２６０の吸収速度が遅いと、吸収部材２６０の表面に衝突する衝撃でインクがいわゆるミルククラウンを生じる。ミルククラウンの周縁からは微細なインク滴が生じ、これもまたエアロゾル発生の原因となる。従って、吸収部材２６０は、吸収速度の高い、換言すれば、空隙率が高いことが有利である。
【００３８】
一方、上記のように空隙率の高い吸収部材２６０の吸収容量は低い。そこで、より吸収容量の大きな廃液吸収部材２６２をプラテン１５０の下方に配置して、これと吸収部材２６０とを一部で接触させる。廃液吸収部材２６２は、その吸収容量と共に、毛細管現象による吸収力の大きな材料が選択される。従って、吸収部材２６０に吸収されたインクは、より高い吸収力を有する廃液吸収部材２６２に順次吸収される。これにより、吸収部材２６０の吸収速度と吸収力は長期間にわたって持続される。
【００３９】
上記のようなプラテン１５０に対して、その後方には、搬送駆動ローラ２８２および搬送従動ローラ２８４が配置されて、搬送部２８０を形成する。搬送駆動ローラ２８２は、内部フレーム２１０の後方に配置された搬送モータ２８６により回転駆動される。また、搬送従動ローラ２８４は、記録用紙１７０を搬送駆動ローラ２８２に対して押し付ける。従って、搬送駆動ローラ２８２の回転に伴って、搬送従動ローラ２８４が連れ回されると共に、記録用紙１７０はプラテン１５０上に送り出される。プラテン１５０上では、前記したようにキャリッジ１６０からインクが吐出されるので、記録用紙１７０の上面にインクを付着させて画像を記録することができる。
【００４０】
また、プラテン１５０の前方には、排出駆動ローラ２９２および排出従動ローラ２９４が配置され、排出部２９０を形成する。排出駆動ローラ２９２は、前記した搬送モータ２８６から分配された動力により回転駆動される。また、排出従動ローラ２９４は、プラテン１５０を通り過ぎた記録用紙１７０を排出駆動ローラ２９２に対して押し付ける。従って、排出駆動ローラ２９２の回転に伴って、排出従動ローラ２９４が連れ回されると共に、記録用紙１７０はプラテン１５０上から外部へと送り出される。
【００４１】
更に、この内部機構２０では、プラテン１５０の側面部２１２側の側方に、キャップ部材２７０が配置される。キャップ部材２７０は、その上方にキャリッジ１６０が位置するときに上下に移動できる。即ち、キャリッジ１６０が側面部２１２に近いホームポジションで停止したときには上昇してノズルプレート１６６の下面を封止する。また、キャップ部材２７０の内部はポンプユニット２７２に結合される。ポンプユニット２７２は、ノズルプレート１６６表面に付着したインクを吸引できる。ポンプユニット２７２に吸引されたインクは、図示されないパイプを介して、廃液吸収部材２６２に吸収される。
【００４２】
また更に、プラテン１５０とキャップ部材２７０との間には、ワイピング手段２７４が配置される。キャップ部材２７０による封止から開放されたキャリッジ１６０がその上方を通過するとき、ワイピング手段２７４はノズルプレート１６６の下面を払拭して清浄にする。
【００４３】
上記のようなインクジェット式記録装置１０は、出荷前に、実際に記録動作を実行させる動作試験を実施する場合がある。このような場合、ノズルプレート１６６、キャップ部材２７０およびポンプユニット２７２等がインクにより汚染される。従って、これらの部材に付着したインクは、出荷前に洗浄することが求められる。なお、廃液吸収部材２６２に打ち捨てられたインクは、試験中のものも含めてプリンタの稼働期間を通じてそのまま放置される。
【００４４】
上記のような試験後のインクジェット式記録装置１０においてキャリッジ１６０がホームポジションに復帰すると、ノズルプレート１６６、キャップ部材２７０およびポンプユニット２７２が順次連通してインク流路１３が形成される。従って、このインク流路１３に洗浄液を流通させることにより、試験により付着したインクを除去できる。
【００４５】
図３は、上記のようなインクジェット式記録装置１０の内部のインク流路１３を洗浄する場合に用いる洗浄装置３０の構造を模式的に示す図である。同図に示すように、この洗浄装置３０は、インクジェット式記録装置１０の供給口１２および排出口１４に接続されている。なお、図上では模式的に示したが、供給口１２は、例えば、一端にカートリッジと同形状のコネクタを、他端に外部の供給管と接続するためのコネクタを備えている。また、排出口１４は、一端をポンプユニット２７２の排出部に装着できる構造を有し、他端に外部の排出管と接続するためのコネクタを備えている。これら供給口１２および排出口１４は、インクジェット式記録装置１０に対して一時的に装着されて、前記したインク流路１３への接続を確保する一方、洗浄作業が終わったときは、容易に取り外すことができる。
【００４６】
また、この洗浄装置３０は、給送管３１６を介して供給口１２に接続された洗浄液タンク３１０と、それぞれ回収管３２２、３３２、３４２および切り換えバルブ３６６、３６８を介して排出口１４に接続された回収ボトル３２０、３３０、３４０とを備えている。ここで、３本の回収ボトル３２０、３３０、３４０のうちの２本は、給送管３２４、３３４も備え、それぞれ、切り換えバルブ３６２、３６４を介して供給口１２に接続されている。一方、給送管を有さない回収ボトル３４０は、内容物を排出するためのドレンバルブ３４６を備えている。更に、回収ボトル３２０、３３０、３４０の各々は、切り換えバルブ３６１、３６３および減圧管３６５を介して減圧源３５０に接続される。なお、これらの切り換えバルブ３６１、３６２、３６３、３６４、３６６、３６８は、バルブ制御装置３６０の制御の下に個別に洗浄液の流路を切り換える。また、各回収ボトル３２０、３３０、３４０は、自身の内部を個別に大気に連通させるエアバルブ、３２１、３３１、３４１を備える。これらエアバルブ３２１、３３１、３４１も、バルブ制御装置３６０の制御の下に開閉される。
【００４７】
上記のように形成された洗浄装置３０は、以下のように動作する。まず、切り換えバルブ３６４により、供給口１２は、給送管３１６を介して、新規な洗浄液を収容した洗浄液タンク３１０に連通される。一方、排出口１４は、切り換えバルブ３６６、３６８および回収管３２２を介して回収ボトル３２０に連通される。従って、洗浄液タンク３１０は、給送管３１６、切り換えバルブ３６４および供給口１２を介して、インクジェット式記録装置１０の内部のインク流路１３に連通される。更に、インク流路１３の末端は、排出口１４、切り換えバルブ３６６、３６８および回収管３２２を介して回収ボトル３２０に連通される。
【００４８】
各管路がこのように連通した状態で、回収ボトル３２０は、切り換えバルブ３６１および減圧管３６５を介して減圧源３５０に連通される。このとき、回収ボトル３２０のエアバルブ３２１は閉鎖されている。従って、洗浄液タンク３１０に収容された洗浄液は、管路を流れて減圧された回収ボトル３２０まで流れる過程で、インクジェット式記録装置１０のインク流路１３を洗浄する。このように、この洗浄装置３０は、洗浄液タンク３１０に収容された新規な洗浄液により、インクジェット式記録装置１０の内部のインク流路１３を洗浄できる。
【００４９】
また、この洗浄装置３０は、回収ボトル３２０に回収された洗浄液を用いてインクジェット式記録装置１０のインク流路１３を洗浄することができる。このとき、回収ボトル３２０は、給送管３２４および切り換えバルブ３６２、３６４を介して、インクジェット式記録装置１０の供給口１２に連通される。また、回収ボトル３２０のエアバルブ３２１は開放される。一方、インクジェット式記録装置１０の排出口１４は、切り換えバルブ３６６、３６８および回収管３３２を介して、他の回収ボトル３３０に連通される。更に、切り換えバルブ３６１、３６３により、減圧源３５０は、回収ボトル３３０に連通され、回収ボトル３２０からは遮断される。このとき、回収ボトル３３０のエアバルブ３３１は閉鎖される。各管路がこのように接続されると、一度洗浄に用いられた後に回収ボトル３２０に収容された洗浄液が、インクジェット式記録装置１０のインク流路１３を経由して回収ボトル３３０に回収される。こうして、回収ボトル３２０に収容された使用済み洗浄液の汚染度が低い場合、あるいは、インク流路１３の汚染度が高くて新規な洗浄液を使用するまでもない場合等に、新規な洗浄液を消費することなくインク流路１３を洗浄できる。
【００５０】
また、この洗浄装置３０は、回収ボトル３３０に回収された洗浄液を更に再利用してインクジェット式記録装置１０のインク流路１３を洗浄することもできる。このとき、回収ボトル３３０は、給送管３３４および切り換えバルブ３６２、３６４を介して、インクジェット式記録装置１０の供給口１２に連通される。また、回収ボトル３３０のエアバルブ３３１は開放される。一方、インクジェット式記録装置１０の排出口１４は、切り換えバルブ３６６および回収管３４２を介して、もう１本の回収ボトル３４０に連通される。また、切り換えバルブ３６１、３６３により、減圧源３５０は回収ボトル３４０に連通され、回収ボトル３２０、３２０からは遮断される。更に、回収ボトル３４０のエアバルブ３４１は閉鎖される。各管路がこのように接続されると、回収ボトル３３０に収容された洗浄液がインクジェット式記録装置１０のインク流路１３を経由して回収ボトル３４０に回収される。こうして、回収ボトル３３０に収容された使用済み洗浄液の汚染度が依然として低い場合、あるいは、インク流路１３の汚染度が特に高くて新規な洗浄液を使用するまでもない場合等に、新規な洗浄液を消費することなくインク流路１３を洗浄できる。また、終端の回収ボトル３４０は、もはや再利用できない洗浄液を収容するので、ここに収容された洗浄液はドレンバルブ３４６から系外へ排出され、適宜処分される。
【００５１】
上記のような洗浄装置３０の各動作状態において、切り換えバルブ３６１、３６２、３５３、３６４、３６６、３６８およびエアバルブ３２１、３３１、３４１は、バルブ制御装置３６０により適切に切り換えられる。従って、ユーザは、バルブ制御装置３６０において、使用すべき洗浄液が収容された洗浄液タンク３１０または回収ボトル３２０、３３０を選択するだけでよい。なお、図３では、回収した洗浄液を再利用できる回収ボトル３２０、３３０を２本としたが、これを増やしあるいは減じることもできる。
【００５２】
なお、回収された使用済みの洗浄液を再利用しようとした場合に、汚染度が適切な洗浄液が枯渇している場合は、より汚染度の低い洗浄液を使用することが好ましい。即ち、回収ボトル３３０に収容された洗浄液を用いようとした場合にこれが枯渇したときは、回収ボトル３２０に収容された洗浄液を用いる。また、回収ボトル３２０に収容された洗浄液が枯渇した場合は、洗浄液タンク３１０に収容された新規な洗浄液を用いる。これにより、洗浄液による液体流路の再汚染を防止すると共に、洗浄液を効率よく使うことができる。
【００５３】
また、洗浄液の流通には、インクジェット式記録装置１０に内蔵されたポンプユニット２７２（図２）を用いることもできる。しかしながら、内蔵のポンプユニット２７２は、インク流路１３全体を洗浄するような、大量かつ長時間の運転には適していない。このため、過負荷により発熱して樹脂部品を傷め、あるいは、ポンプユニット２７２自体が劣化する場合がある。従って、洗浄装置３０のように、外部の減圧源３５０を用いることが好ましい。これにより、洗浄作業の効率を向上させ、作業時間を甘粛させることもできる。
【００５４】
更に、上記のような洗浄装置３０の動作状態の切り換え、始動および停止を自動化することもできる。即ち、図中に示すように、インクジェット式記録装置１０の排出口１４の直後に、例えば透過率センサ３７０を配置して、インク流路１３の洗浄を終えた洗浄液の汚染状態を監視することにより、洗浄作業の終了および洗浄液の再利用性を判断することができる。更に、透過率センサ３７０から得られる情報に基づいて、バルブ制御装置３６０に、洗浄装置３０の動作状態を切り換えさせることもできる。
【００５５】
また更に、図中に点線で示すように、インクジェット式記録装置１０の供給口１２の直前にも透過率センサ３７２を設け、供給される洗浄液の汚染度と排出される洗浄液の汚染度とを比較することにより、インク流路１３の洗浄効果を監視することもできる。また、何らかの原因により、使用すべき洗浄液よりも汚染度が高い洗浄液が供給された場合に警告を発生することもできる。これにより、洗浄目的、液体流路の汚染度、洗浄液の汚染度等に応じて、洗浄効率を低下させることなく洗浄液を再利用できる。
【００５６】
一方、生産ライン等において、同じ形式のインクジェット式記録装置１０を繰り返し洗浄するような場合は、洗浄液の選択および洗浄時間を予め設定して、それに従って洗浄装置３０を動作させることもできる。また、この場合は、洗浄液の汚染度および再利用性の判断も、洗浄液の流通時間によって判断することができる。これにより、洗浄装置３０の構造を簡略化できると共に、多くのインクジェット式記録装置１０に対して均一な洗浄効果をあげることができる。
【００５７】
なお、上記実施形態では、インクジェット式記録装置１０を例に挙げて洗浄装置３０および洗浄方法を具体的に説明したが、液体噴射装置としては、例えば、液晶ディスプレイ用カラーフィルタの製造における色材噴射装置、有機ＥＬディスプレイ、ＦＥＤ（面発光ディスプレイ）等の製造における電極形成装置、バイオチップ製造に使用する試料噴射ヘッド、精密ピペットとしての試料噴射ヘッド、付け爪に絵や文字等を描く装置等としても実施できるが、更に、これらに限定されるわけではない。
【００５８】
以上、本発明を実施の形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施の形態に記載の範囲には限定されない。上記実施の形態に、多様な変更または改良を加え得ることは当業者に明らかである。また、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】インクジェット式記録装置１０全体を概観する斜視図。
【図２】インクジェット式記録装置１０の内部機構２０を抜き出して示す斜視図。
【図３】洗浄装置３０の構造を模式的に示す図である。
【符号の説明】
【００６０】
１０  インクジェット式記録装置、１２  供給口、１４  排出口、２０  内部機構、３０  洗浄装置、１１０  上ケース、１２０  下ケース、１３０  ペーパサポート、１４０  排出トレー、１５０  プラテン、１５２  陥没部、１６０  キャリッジ、１６２  インクカートリッジ、１６４  記録ヘッド、１６６  ノズルプレート、１６８  開口、１７０  記録用紙、２１０  内部フレーム、２１２、２１４  側面部、２２０  ガイド軸、２３０  タイミングベルト、２３２、２３４  プーリ、２３６  キャリッジモータ、２４０  多芯ケーブル、２５０  電子回路、２６０  吸収部材、２６２  廃液吸収部材、２７０  キャップ部材、２７２  ポンプユニット、２７４  ワイピング手段、２８０  搬送部、２８２  搬送駆動ローラ、２８４  搬送従動ローラ、２８６  搬送モータ、２９０  排出部、２９２  排出駆動ローラ、２９４  排出従動ローラ、３１０  洗浄液タンク、３１６、３２４、３３４  給送管、３２０、３３０、３４０  回収ボトル、３２１、３３１、３４１  エアバルブ、３２２、３３２、３４２  回収管、３５０  減圧源、３６０  バルブ制御装置、３６１、３６２、３６３、３６４、３６６、３６８  切り換えバルブ、３６５  減圧管、３７０、３７２  透過率センサ
【図１】
2007196457.tif 000003
【図２】
2007196457.tif 000004
【図３】
2007196457.tif 000005