(57)【要約】【課題】複数の画像形成装置にて負荷を分散するか否かを自動的に判断することができる画像形成システム、負荷分散装置及び負荷分散方法を提供する。【解決手段】複数のプリンタ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄが接続されたプリントサーバ装置１が印刷データ及び該印刷データの印刷部数を受け付け、プリンタ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄの稼動状態及び／又は能力に基づき、プリンタ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄのうちの複数のプリンタにて部数を分散して印刷を行なうか否かを判定する。具体的には、一つのプリンタにて印刷を行なった場合、及び複数のプリンタにて印刷を行なった場合の印刷終了時間を予測し、予測した両印刷終了時間の時間差が所定時間を越える場合に、複数のプリンタにて部数を分散して印刷を行なうと判定する。そして、部数を分散して印刷を行なうと判定された場合に、受け付けた印刷データを各プリンタへ送出して印刷を指示する。【選択図】図１
2007241476.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置が負荷分散装置に接続された画像形成システムであって、
前記負荷分散装置は、
画像データ及び該画像データの画像形成部数を受け付ける受付手段と、
各画像形成装置の稼動状態及び／又は能力に基づき、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段にて部数を分散して画像形成を行なうと判定された場合に、受け付けた画像データを前記複数の画像形成装置へ送出して画像形成を指示する指示手段と
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
一の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測する第１予測手段と、
複数の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測する第２予測手段と
を有し、
前記判定手段は、
前記第１予測手段にて予測した終了時間と前記第２予測手段にて予測した終了時間との時間差が所定時間を越える場合に、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうと判定するようにしてあること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記指示手段が画像形成を指示した各画像形成装置を報知する報知手段をさらに備えること
を特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
画像形成の要求を行なう機器が、前記負荷分散装置に接続されており、
前記報知手段は、
前記指示手段が画像形成を指示した各画像形成装置を識別する識別情報を作成し、該識別情報を前記機器へ送出して画像形成が行なわれる画像形成装置を報知するようにしてあること
を特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記識別情報に、各画像形成装置にて画像形成が行なわれる画像形成部数の情報を追加する手段をさらに備えること
を特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうように指示する負荷分散装置であって、
画像データ及び該画像データの画像形成部数を受け付ける受付手段と、
各画像形成装置の稼動状態及び／又は能力に基づき、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段にて部数を分散して画像形成を行なうと判定された場合に、受け付けた画像データを前記複数の画像形成装置へ送出して画像形成を指示する指示手段と
を備えることを特徴とする負荷分散装置。
【請求項７】
一の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測する第１予測手段と、
複数の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測する第２予測手段と
を有し、
前記判定手段は、
前記第１予測手段にて予測した終了時間と前記第２予測手段にて予測した終了時間との時間差が所定時間を越える場合に、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうと判定するようにしてあること
を特徴とする請求項６に記載の負荷分散装置。
【請求項８】
複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうための負荷分散方法であって、
画像データ及び該画像データの画像形成部数を受け付け、各画像形成装置の稼動状態及び／又は能力に基づき、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうか否かを判定し、部数を分散して画像形成を行なうと判定された場合に、受け付けた画像データを前記複数の画像形成装置へ送出して画像形成を指示すること
を特徴とする負荷分散方法。
【請求項９】
一の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測するとともに、複数の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測し、予測した両終了時間の時間差が所定時間を越える場合に、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうと判定すること
を特徴とする請求項８に記載の負荷分散方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置が負荷分散装置に接続された画像形成システム、該画像形成システムの構成要素としての負荷分散装置及びそのための負荷分散方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の情報通信技術の発達に伴って、種々の情報処理機器が接続されたネットワークを構築するに至っている。ネットワーク上には、通常、ユーザが共有して使用する複数の画像形成装置（プリンタ）が接続されている。
【０００３】
また、複数のプリンタを負荷分散装置（プリントサーバ装置）を経由して接続し、クライアントからプリントサーバ装置を経由して複数のプリンタに印刷負荷を分散し、複数のプリンタが協業することによって印刷の効率化を図った負荷分散型の画像形成システム（印刷システム）が提案されている。このような印刷システムにおいては、各クライアントから与えられた印刷ジョブをスプールし、各印刷ジョブを最適なプリンタに振り分ける。
【０００４】
また、特許文献１には、ネットワーク上の複数のプリンタの機能（用紙、色、両面印刷など）、状態（紙切れ、オン／オフ、印刷待ちのジョブの量、トレーの設置状況など）、及びプリンタの設置場所などを把握し、クライアントが指定した分割方針に基づいて印刷ジョブを分割して、ネットワーク上の複数のプリンタから分割された印刷ジョブ毎に最適なプリンタを選択して印刷させる技術が開示されている。このようにすれば、ユーザが印刷を指定するジョブの属性がジョブを構成するドキュメント毎に異なる場合であってもネットワーク上の複数のプリンタを効率的に稼働させることができるとされている。
【特許文献１】特開平１０−１９８５４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１においては、クライアント側にて分割方針を指定して負荷分散装置へ画像データが送信され、負荷分散装置は分割方針に従って画像データの振り分けを行なうことから、必ずしも効率的になるものではない。また、負荷分散装置へ画像データを送信するまでに、少なくとも、クライアント側にて分割方針を決定しておく必要がある。
【０００６】
本発明は斯かる事情に鑑みてなされたものであり、負荷分散装置が自動的に複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうかを判断することによって、クライアント側にて分割方針を決定する必要がなくなるとともに、確実に効率的な負荷分散を行なえる画像形成システム、該画像形成システムの構成要素としての負荷分散装置及びそのための負荷分散方法の提供を目的とする。
【０００７】
また本発明は、画像形成を指示した各画像形成装置を報知する構成とすることにより、画像形成が行なわれる各画像形成装置をユーザに報知することができる画像形成システムの提供を目的とする。
【０００８】
さらに本発明は、画像形成の要求を行なう機器が負荷分散装置に接続されている場合、画像形成を指示した各画像形成装置を識別する識別情報を作成し、画像形成の要求を行なった機器へ送出して画像形成が行なわれる画像形成装置を報知する構成とすることにより、機器の前に居ながらにして、画像形成が行なわれる各画像形成装置をユーザに報知することができる画像形成システムの提供を目的とする。
【０００９】
さらにまた本発明は、識別情報に、各画像形成装置にて画像形成が行なわれる画像形成部数の情報を追加する構成とすることにより、各画像形成装置にて画像形成が行なわれる画像形成部数をユーザに報知することができる画像形成システムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
第１発明に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置が負荷分散装置に接続された画像形成システムであって、前記負荷分散装置は、画像データ及び該画像データの画像形成部数を受け付ける受付手段と、各画像形成装置の稼動状態及び／又は能力に基づき、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうか否かを判定する判定手段と、前記判定手段にて部数を分散して画像形成を行なうと判定された場合に、受け付けた画像データを前記複数の画像形成装置へ送出して画像形成を指示する指示手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
第２発明に係る画像形成システムは、一の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測する第１予測手段と、複数の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測する第２予測手段とを有し、前記判定手段は、前記第１予測手段にて予測した終了時間と前記第２予測手段にて予測した終了時間との時間差が所定時間を越える場合に、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうと判定するようにしてあることを特徴とする。
【００１２】
第３発明に係る画像形成システムは、前記指示手段が画像形成を指示した各画像形成装置を報知する報知手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１３】
第４発明に係る画像形成システムは、画像形成の要求を行なう機器が、前記負荷分散装置に接続されており、前記報知手段は、前記指示手段が画像形成を指示した各画像形成装置を識別する識別情報を作成し、該識別情報を前記機器へ送出して画像形成が行なわれる画像形成装置を報知するようにしてあることを特徴とする。
【００１４】
第５発明に係る画像形成システムは、前記識別情報に、各画像形成装置にて画像形成が行なわれる画像形成部数の情報を追加する手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１５】
第６発明に係る負荷分散装置は、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうように指示する負荷分散装置であって、画像データ及び該画像データの画像形成部数を受け付ける受付手段と、各画像形成装置の稼動状態及び／又は能力に基づき、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうか否かを判定する判定手段と、前記判定手段にて部数を分散して画像形成を行なうと判定された場合に、受け付けた画像データを前記複数の画像形成装置へ送出して画像形成を指示する指示手段とを備えることを特徴とする。
【００１６】
第７発明に係る負荷分散装置は、一の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測する第１予測手段と、複数の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測する第２予測手段とを有し、前記判定手段は、前記第１予測手段にて予測した終了時間と前記第２予測手段にて予測した終了時間との時間差が所定時間を越える場合に、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうと判定するようにしてあることを特徴とする。
【００１７】
第８発明に係る負荷分散方法は、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうための負荷分散方法であって、画像データ及び該画像データの画像形成部数を受け付け、各画像形成装置の稼動状態及び／又は能力に基づき、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうか否かを判定し、部数を分散して画像形成を行なうと判定された場合に、受け付けた画像データを前記複数の画像形成装置へ送出して画像形成を指示することを特徴とする。
【００１８】
第９発明に係る負荷分散方法は、一の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測するとともに、複数の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測し、予測した両終了時間の時間差が所定時間を越える場合に、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうと判定することを特徴とする。
【００１９】
第１発明、第６発明及び第８発明にあっては、複数の画像形成装置が接続された負荷分散装置が画像データ及び該画像データの画像形成部数を受け付け、各画像形成装置の稼動状態及び／又は能力に基づき、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうか否かを判定する。そして、部数を分散して画像形成を行なうと判定された場合に、受け付けた画像データを複数の画像形成装置へ送出して画像形成を指示する。これにより、クライアント側にて分割方針を決定する必要がなくなる。さらに、稼動状態及び／又は能力に基づき部数を分散して画像形成を行なうか否かを判定するので効率的に負荷分散を行なえる。
【００２０】
第２発明、第７発明及び第９発明にあっては、一の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測するとともに、複数の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測する。そして、予測した両終了時間の時間差が所定時間を越える場合に、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうと判定する。これにより、例えば、ページ数が少なく、かつ部数も少ない場合、複数の画像形成装置で部数を分散したときと、分散しないときとの間で、画像形成の終了時間が大きく異なることはないと想定される。このような場合、部数を分散することによる速度上のメリットよりも、出力場所が異なるというデメリットの方がユーザにとって大きいと推定される。そこで、負荷分散装置にて時間差を算出し、その時間差が所定時間（閾値）を越える場合は、分散の効果があると判定する。一方、時間差が所定時間を越えない場合は、分散の効果がないと判定する。
【００２１】
第３発明にあっては、画像形成を指示した各画像形成装置を報知する。これにより、画像形成が行なわれる各画像形成装置をユーザに報知することができる。
【００２２】
第４発明にあっては、画像形成の要求を行なう機器が負荷分散装置に接続されている場合、画像形成を指示した各画像形成装置を識別する識別情報を作成する。そして、作成した識別情報を画像形成の要求を行なった機器へ送出して画像形成が行なわれる画像形成装置を報知する。これにより、ユーザは、機器の前に居ながらにして、画像形成が行なわれる各画像形成装置を把握することができる。
【００２３】
第５発明にあっては、識別情報に、各画像形成装置にて画像形成が行なわれる画像形成部数の情報を追加する。これにより、各画像形成装置にて画像形成が行なわれる画像形成部数をユーザに報知することができる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、複数の画像形成装置が接続された負荷分散装置が画像データ及び該画像データの画像形成部数を受け付け、各画像形成装置の稼動状態及び／又は能力に基づき、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうか否かを判定し、部数を分散して画像形成を行なうと判定された場合に、受け付けた画像データを複数の画像形成装置へ送出して画像形成を指示することとしたので、クライアント側にて分割方針を決定する必要がなくなるとともに、稼動状態及び／又は能力に基づき部数を分散して画像形成を行なうか否かを判定するので効率的に負荷分散を行なえる。
【００２５】
本発明によれば、一の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測するとともに、複数の画像形成装置にて画像形成を行なった場合の画像形成の終了時間を予測し、予測した両終了時間の時間差が所定時間を越える場合に、複数の画像形成装置にて部数を分散して画像形成を行なうと判定することとしたので、時間差が所定時間（閾値）を越える場合は分散の効果があると判定するが、時間差が所定時間を越えない場合は分散の効果がないと判定する。
【００２６】
本発明によれば、画像形成を指示した各画像形成装置を報知する構成としたので、画像形成が行なわれる各画像形成装置をユーザに報知することができる。
【００２７】
本発明によれば、画像形成の要求を行なう機器が負荷分散装置に接続されている場合、画像形成を指示した各画像形成装置を識別する識別情報を作成し、画像形成の要求を行なった機器へ送出して画像形成が行なわれる画像形成装置を報知する構成としたので、ユーザは、機器の前に居ながらにして、画像形成が行なわれる各画像形成装置を把握することができる。
【００２８】
本発明によれば、識別情報に、各画像形成装置にて画像形成が行なわれる画像形成部数の情報を追加する構成としたので、ユーザは、各画像形成装置にて画像形成が行なわれる画像形成部数を把握することができる等、優れた効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、本発明をその実施の形態を示す図面に基づいて詳述する。
【００３０】
図１は本発明に係る負荷分散装置（プリントサーバ装置）に画像形成装置（プリンタ）が接続された態様の画像形成システム（印刷システム）の構成を示す模式図である。
１は、本発明に係るプリントサーバ装置であり、プリントサーバ装置１にはプリンタ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄが接続されている。ＬＡＮ８には、上述したプリントサーバ装置１の他に、プリントサーバ装置１に対して印刷の要求を行なうクライアントとしてのパーソナルコンピュータ（ＰＣ）６ａ，６ｂが接続されている。
【００３１】
ＰＣ６ａ，６ｂは、印刷を行なう場合、先ず、プリンタドライバによって印刷データを含む印刷ジョブを生成し、生成した印刷ジョブをプリントサーバ装置１に送信する。送信された印刷ジョブは、プリントサーバ装置１のプリントキューに登録された後、プリントサーバ装置１の指示に従って、プリンタ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄで負荷が分散される。
【００３２】
図２は本発明に係るプリントサーバ装置の構成を示すブロック図である。
プリントサーバ装置１は、制御部１０、ＲＯＭ１１、ＲＡＭ１２、ＬＡＮインタフェイス部（ＬＡＮＩＦ）１３、記憶部１４、表示部１９、プリンタ接続部２０などを備えている。
【００３３】
制御部１０は、具体的にはＣＰＵで構成されており、上述したようなハードウェア各部と接続され、ＲＯＭ１１に格納された制御プログラムに従って上述した各部を制御する。本発明では、制御部１０が各部と連携して又は単独で本発明における各種の手段として機能する。ＲＡＭ１２は、ソフトウェア的機能の実行時に発生する一時的なデータを記憶する。
【００３４】
ＬＡＮＩＦ１３は、ＬＡＮ８に接続された各種の機器と通信を行なうためのインタフェイスであり、ＬＡＮ８に接続されたクライアントとしてのＰＣ６ａ，６ｂから印刷データを含む印刷ジョブを受け付け、受け付けた印刷データを記憶部１４に記憶する。本例では、ＰＣ６ａ，６ｂによって、画像形成部数（印刷部数）が２部以上の印刷ジョブが投入された場合について説明する。
【００３５】
記憶部１４は、磁気ディスク（ＨＤ）、半導体メモリ（フラッシュメモリ）などの不揮発性の記憶デバイスであって、ＰＣ６ａ，６ｂから送信された印刷データを記憶する。
【００３６】
プリンタ接続部２０は、プリンタ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄと接続するための接続部である。制御部１０は、プリンタ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄの印刷能力情報及び状態情報をプリンタ接続部２０を介して取得する。印刷能力情報は印刷速度などのプリンタの印刷能力に関する情報であり、状態情報は稼動状態などのプリンタの状態に関する情報である。なお、状態情報は、具体的にはプリンタが印刷中であるか否か（待機中）を識別する情報であり、使用状況によって刻々と変化することから、制御部１０は状態情報を所定時間おきに取得するようになしてある。また、印刷能力情報をＲＯＭ１１又はＲＡＭ１２に記憶させておくようにしてもよく、この場合には、プリンタ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄから印刷能力情報を取得する必要はない。
【００３７】
制御部１０は、稼動状態及び／又は能力に基づいて、１つのプリンタで印刷を行った場合の印刷が終了する終了時間を予測するとともに、複数のプリンタで印刷を行った場合の印刷が終了する終了時間を予測する。なお、各終了時間は、制御部１０によって取得された印刷能力情報及び状態情報に基づいて算出される。
【００３８】
本明細書における終了時間は、各プリンタへのデータ伝送時間と、プリンタでの印刷時間とを加算した時間のことである。なお、本例のようにプリンタが４つ接続されている場合、制御部１０は、２つのプリンタ、３つのプリンタ、及び４つのプリンタで印刷を行なったときの終了時間をそれぞれ予測する。このように本発明では、プリンタでの印刷時間に加えて、各プリンタへのデータ伝送時間を考慮することにより、終了時間の精度を高めることができる。ここで、データ伝送時間は、印刷データのデータ量を各プリンタの伝送速度で除算したものであり、印刷時間は、データ量を各プリンタの印刷速度で除算したものである。なお、プリントサーバ装置１と各プリンタ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄとの間の伝送速度を予めＲＡＭ１２に記憶されておく。
【００３９】
また、制御部１０は、プリンタ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄの印刷能力情報及び状態情報に基づいて、複数のプリンタにて部数を分散して印刷を行なうか否かを判定する。具体的には、一つのプリンタで印刷した場合の終了時間と複数のプリンタで印刷した場合の終了時間との時間差が所定時間（閾値）を越える場合に、複数のプリンタにて部数を分散して印刷を行なうと判定する。一方、２つの終了時間の時間差が所定時間（閾値）を越えない場合は、１つのプリンタにて印刷を行なうと判定する。
【００４０】
さらに、制御部１０は、部数を分散して印刷を行なうと判定した場合に、受け付けた印刷データを複数のプリンタへ送出して印刷を指示する。
【００４１】
表示部１９は、液晶ディスプレイ、ＥＬディスプレイなどの薄型の表示デバイスであり、プリンタの稼動状態を表示したり、ユーザへ操作入力を促すための表示をしたり、また、本例では、プリントアウトされた印刷ジョブ名、該印刷ジョブの要求元のクライアント名、印刷処理されるプリンタを識別するプリンタ名、各プリンタで印刷される部数、印刷ジョブの投入日時などを表示して、ユーザに各種の情報を適宜報知する。
【００４２】
次に、制御部による具体的な負荷分散の判定事例について説明する。図３〜図５は負荷分散の判定事例を説明するための図である。なお各図中、横軸は時間の経過を示し、Ｐ○及び○部目は印刷中のページ番号及び部数を示す。
【００４３】
（事例１−ＰＣから１部が５ページから構成された２部の印刷ジョブを受け付けた場合）
図３に示すように、１つのプリンタで印刷した場合の終了時間がＴ１、複数（ここでは２つ）のプリンタで印刷した場合の終了時間がＴ２であると予測されたとする。終了時間Ｔ１と終了時間Ｔ２との時間差ΔＴ１（＝｜Ｔ１−Ｔ２｜）は、大きな差がなく、閾値（Ｔｔｈ）より小さい。このように少ないページ数で、かつ印刷部数が少ない場合、分散することによる速度上のメリットよりも、出力場所が異なるというデメリットの方がユーザにとって大きいと推定され、部数の分散を行なわずに、１つのプリンタにて印刷を行なうと判定する。
【００４４】
（事例２−ＰＣから１部が１０ページから構成された２０部の印刷ジョブを受け付けた場合）
図４に示すように、１つのプリンタで印刷した場合の終了時間がＴ３、２つのプリンタで印刷した場合の終了時間がＴ４、４つのプリンタで印刷した場合の終了時間がＴ５であると予測されたとする。終了時間Ｔ３と終了時間Ｔ４との時間差ΔＴ２（＝｜Ｔ３−Ｔ４｜）は閾値（Ｔｔｈ）以下であり、終了時間Ｔ３と終了時間Ｔ５との時間差ΔＴ３（＝｜Ｔ３−Ｔ５｜）は閾値（Ｔｔｈ）を越える。２つのプリンタで分散した場合には事例１と同様なデメリットが大きいが、４つのプリンタで分散した場合にはデメリットよりも分散することによる速度上のメリットが勝る。したがって、このような場合には、４つのプリンタにて部数を分散して印刷を行なうと判定する。
【００４５】
（事例３−ＰＣから１部が１００ページから構成された１００部の印刷ジョブを受け付けた場合）
図５に示すように、１つのプリンタで印刷した場合の終了時間がＴ６、２つのプリンタで印刷した場合の終了時間がＴ７であると予測されたとする。終了時間Ｔ６と終了時間Ｔ７との時間差ΔＴ４（＝｜Ｔ６−Ｔ７｜）は閾値（Ｔｔｈ）を越える。このような場合には、２つのプリンタにて部数を分散した場合であっても、デメリットよりも分散することによる速度上のメリットが勝ると推定されるため、２つのプリンタにて部数を分散して印刷を行なうと判定する。
【００４６】
次に、本発明に係るプリントサーバ装置の動作について説明する。図６は本発明に係るプリントサーバ装置の動作手順を示すフローチャートである。
プリントサーバ装置１は、プリントキューに登録されている印刷ジョブが複数部数のジョブであるか否かを判定する（ステップＳ１）。印刷ジョブが複数部数のジョブでないと判定された場合は（Ｓ１：ＮＯ）、１つのプリンタへ印刷データを送出し（ステップＳ２）、１つのプリンタで通常の印刷処理を行なう（ステップＳ３）。
【００４７】
一方、印刷ジョブが複数部数のジョブであると判定された場合（Ｓ１：ＹＥＳ）、各プリンタの状態情報から待機中のプリンタを選出する（ステップＳ４）。稼動中のプリンタへ印刷指示を行なったとしても、印刷処理がすぐには行なわれないことから、待機中のプリンタを選出し、待機中のプリンタのうちから印刷を行なうプリンタを決定する。なお、本例では状態情報を取得するようにしてあるため、各プリンタの状態を把握することができる。また、Ｓ４の選出を行なう直前に、各プリンタにアクセスして各状態情報を取得するようにすることで、より正確に把握することができる。
【００４８】
そして、Ｓ４にて選出したプリンタのうちの１つのプリンタで印刷を行った場合の印刷終了時間を予測し（ステップＳ５）、さらに、Ｓ４にて選出したプリンタのうちの複数のプリンタで印刷を行った場合の印刷終了時間を予測する（ステップＳ６）。より詳細には、例えばＳ４にて４台のプリンタが選出された場合、Ｓ６においては、２台のプリンタ、３台のプリンタ、４台のプリンタで印刷を行なった場合の印刷終了時間を予測する。
【００４９】
そして、Ｓ５で予測した印刷終了時間とＳ６で予測した印刷終了時間との時間差を算出する（ステップＳ７）。算出した時間差は、複数のプリンタで印刷を行なうことによってどの程度の時間短縮につながるかを示すものであり、この時間差が大きいほど分散効果が高いことを示す。
【００５０】
そして、Ｓ７にて算出した時間差が閾値を越えるか否かを判定し（ステップＳ８）、時間差が閾値を越えると判定された場合は（Ｓ８：ＹＥＳ）、複数のプリンタへ印刷データを送出し（ステップＳ９）、複数のプリンタで分散して印刷処理を行なう（ステップＳ１０）。つまり、複数のプリンタにて部数を分散して印刷すべきであると判断し、複数のプリンタに印刷を指示する。一方、時間差が閾値を越えないと判定された場合は（Ｓ８：ＮＯ）、処理をＳ２へ移行し、１つのプリンタへ印刷データを送出し（Ｓ２）、１つのプリンタで通常の印刷処理を行なう（Ｓ３）。つまり、部数を分散することなく、１つのプリンタにて印刷すべきであると判断し、１つのプリンタに印刷を指示する。
【００５１】
また、図７に示すように、プリントアウトされた印刷ジョブ名４１、該印刷ジョブの要求元のクライアント名４２、印刷処理されるプリンタを識別するプリンタ名４３、各プリンタで印刷される部数４４、印刷ジョブの投入日時４５などを表示部１９に表示して、ユーザに各種の情報を適宜報知する（ステップＳ１１）。なお、通常の印刷処理（Ｓ３）の場合も、処理をＳ１１へ移行してユーザに各種の情報を適宜報知する。
【００５２】
以上、実施の形態によれば、クライアント側にて分割方針を決定する必要がなくなるとともに、稼動状態及び／又は能力に基づき、１つのプリンタで印刷を行った場合と複数のプリンタで印刷を行った場合との印刷終了時間を予測し、印刷終了時間の時間差（分散効果を示す）に応じて部数の分散を行なうか否かを判定するので効率的に負荷分散を行なえる。また、表示部１９に表示された内容によって、ユーザは、印刷処理が行なわれるプリンタのプリンタ名と、各プリンタに分散される部数とを簡単に把握することができる。
【００５３】
なお、実施の形態では、プリントサーバ装置１に設けた表示部１９に各種の情報を表示してユーザに報知する形態について説明したが、制御部１０にて、プリントサーバ装置１が印刷処理を指示したプリンタのプリンタ名を示す情報を作成し、さらに各プリンタにて印刷処理される部数の情報を追加し、クライアントであるＰＣ６ａ，６ｂへ送出してユーザに報知するようにしてもよい。このような形態とすることで、ユーザは、各プリントサーバ装置１又はプリンタの設置位置に出向いて、印刷が行なわれているか否かを確認する必要がなく、自のＰＣの前に居ながらにして、印刷が行なわれるプリンタを把握することができる。
【００５４】
また、印刷処理に要する時間は、上述した事例１、事例２及び事例３で説明したように、一部あたりの枚数及び印刷部数によって決定されるともいえることから、一部あたりの枚数及び印刷部数に基づいて、部数の分散を行なうか否かを判定するようにしてもよい。
【００５５】
さらに、プリントサーバ装置１に接続するプリンタ数を４つとしたが、２つ以上であれば、これに限定されるものでないことは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明に係る負荷分散装置（プリントサーバ装置）に画像形成装置（プリンタ）が接続された態様の画像形成システム（印刷システム）の構成を示す模式図である。
【図２】本発明に係るプリントサーバ装置の構成を示すブロック図である。
【図３】負荷分散の判定事例を説明するための図である。
【図４】負荷分散の判定事例を説明するための図である。
【図５】負荷分散の判定事例を説明するための図である。
【図６】本発明に係るプリントサーバ装置の動作手順を示すフローチャートである。
【図７】各種の報知の内容を示す図である。
【符号の説明】
【００５７】
１  負荷分散装置（プリントサーバ装置）
３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ  画像形成装置（プリンタ）
６ａ，６ｂ  クライアント（ＰＣ）
８  ＬＡＮ
１０  制御部
１１  ＲＯＭ
１２  ＲＡＭ
１３  ＬＡＮインタフェイス部（ＬＡＮＩＦ）
１４  記憶部
１９  表示部
２０  プリンタ接続部
【図１】
2007241476.tif 000003
【図２】
2007241476.tif 000004
【図３】
2007241476.tif 000005
【図４】
2007241476.tif 000006
【図５】
2007241476.tif 000007
【図６】
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【図７】
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