(57)【要約】【課題】  画像形成手段の状態に関する高度な処理を実行可能な画像形成装置及び画像形成システムの提供。【解決手段】  画像形成装置としてのプリンタに接続された上位装置としてのパソコンは、プリンタからトナー収容部の交換日時及びトナー残量を定期的に読み込んでメモリに記憶している。そのメモリから上記交換日時及びトナー残量を取得し（Ｓ１１）、トナー交換時から設定期間以上経過し（Ｓ１２：Ｙ）、かつ、トナー残量が設定量以上の場合に（Ｓ１３：Ｙ）、トナーを早急に使用する必要がある旨のメッセージを表示する（Ｓ１４）。トナー残量等のパラメータの論理演算結果に応じて表示等の処理を実行しているので、高度な処理が実行可能である。【選択図】  図１２
2007196642.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体に画像を形成する画像形成手段を備えた画像形成装置であって、
上記画像形成手段の状態を検出する複数の検出手段と、
該各検出手段の検出結果を論理演算する演算手段と、
該演算手段の演算結果に応じた処理を実行する処理手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上位装置と、該上位装置からの指令に応じて被記録媒体に画像を形成する画像形成手段を備えた画像形成装置と、からなる画像形成システムであって、
上記画像形成手段の状態を検出する複数の検出手段と、
該各検出手段の検出結果を論理演算する演算手段と、
該演算手段の演算結果に応じた処理を実行する処理手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
上記演算手段及び上記処理手段は、上記上位装置に設けられたことを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
上記検出手段及び上記演算手段は、上記画像形成装置に設けられたことを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項５】
上記検出手段として、上記画像形成手段に備えられた消耗品の消費期限を検出する消費期限検出手段と、その消耗品の残量を検出する残量検出手段と、を備えたことを特徴とする請求項２〜４のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項６】
上記画像形成手段は、上記被記録媒体を搬送する搬送手段を備え、
上記検出手段として、上記搬送手段の耐久度を検出する耐久度検出手段と、上記画像形成装置におけるエラー履歴を検出するエラー履歴検出手段と、を備えたことを特徴とする請求項２〜４のいずれかに記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被記録媒体に画像を形成する画像形成手段を備えた画像形成装置、及び、その画像形成装置に指令を入力する上位装置も含めた画像形成システムに関し、詳しくは、画像形成手段の状態に対応した処理を実行可能な画像形成装置及び画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、パーソナルコンピュータ（以下、パソコンという）等の上位装置と、その上位装置からの指令に応じて用紙等の被記録媒体に画像を形成する画像形成手段を備えたプリンタ等の画像形成装置と、からなる画像形成システムが提案されている。また、この種の画像形成システムでは、上位装置としてのクライアントからプリンタのサーバにステータス情報を要求させ、そのステータス情報に基づいてクライアントの表示装置にエラーメッセージ等を表示させることが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００１−２０２２２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところが、上記公報に記載の技術では、プリンタで発生したエラーの内容を単にメッセージとして表示するのみで、それ以上高度な処理を実行することはできなかった。そこで、本発明は、画像形成手段の状態に関する高度な処理を実行可能な画像形成装置及び画像形成システムを提供することを目的としてなされた。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達するためになされた本発明の画像形成装置は、被記録媒体に画像を形成する画像形成手段を備えた画像形成装置であって、上記画像形成手段の状態を検出する複数の検出手段と、該各検出手段の検出結果を論理演算する演算手段と、該演算手段の演算結果に応じた処理を実行する処理手段と、を備えたことを特徴としている。
【０００５】
このように構成された本発明の画像形成装置では、被記録媒体に画像を形成する画像形成手段の状態を複数の検出手段によって検出し、更にその検出結果を演算手段によって論理演算することができる。そして、処理手段は、上記演算手段の演算結果に応じた処理を実行する。このため、本発明では、複数の検出手段による検出結果の論理演算結果（論理和，論理積等）に応じた処理を実行することができ、延いては、画像形成手段の状態に関する高度な処理を実行することができる。なお、上記演算手段は、各検出手段の検出結果を直接論理演算するものに限らず、各検出結果に四則演算を施した上で論理演算を行うものであってもよい。
【０００６】
また、本発明の画像形成システムは、上位装置と、該上位装置からの指令に応じて被記録媒体に画像を形成する画像形成手段を備えた画像形成装置と、からなる画像形成システムであって、上記画像形成手段の状態を検出する複数の検出手段と、該各検出手段の検出結果を論理演算する演算手段と、該演算手段の演算結果に応じた処理を実行する処理手段と、を備えたことを特徴としている。
【０００７】
このように構成された本発明の画像形成システムでは、画像形成装置の画像形成手段は、上位装置からの指令に応じて被記録媒体に画像を形成する。また、本発明の画像形成システムでは、その画像形成手段の状態を複数の検出手段によって検出し、更にその検出結果を演算手段によって論理演算することができる。そして、処理手段は、上記演算手段の演算結果に応じた処理を実行する。このため、本発明では、複数の検出手段による検出結果の論理演算結果（論理和，論理積等）に応じた処理を実行することができ、延いては、画像形成装置の画像形成手段の状態に関する高度な処理を実行することができる。なお、上記演算手段は、各検出手段の検出結果を直接論理演算するものに限らず、各検出結果に四則演算を施した上で論理演算を行うものであってもよい。
【０００８】
また、本発明の画像形成システムは、画像形成手段以外の上記各手段を上位装置または画像形成装置のいずれに設けるか限定するものではないが、上記演算手段及び上記処理手段は上記上位装置に設けられてもよい。また、上記検出手段及び上記演算手段は上記画像形成装置に設けられてもよい。
【０００９】
また、本発明の画像形成システムが、上記検出手段として、上記画像形成手段に備えられた消耗品の消費期限を検出する消費期限検出手段と、その消耗品の残量を検出する残量検出手段と、を備えた場合、次のような更なる効果が生じる。すなわち、この場合、消耗品を早急に消費する必要のある場合（例えば、消費期限が迫っているが残量が多い場合）などに対応した報知等の処理を実行することが可能となる。
【００１０】
また、本発明の画像形成システムにおいて、上記画像形成手段は、上記被記録媒体を搬送する搬送手段を備え、上記検出手段として、上記搬送手段の耐久度を検出する耐久度検出手段と、上記画像形成装置におけるエラー履歴を検出するエラー履歴検出手段と、を備えた場合、次のような更なる効果が生じる。すなわち、この場合、搬送手段を交換する必要のある場合（例えば、耐久度が低下した搬送手段にエラーが頻発している場合）などに対応した報知等の処理を実行することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の実施の形態を、実施例を挙げて説明する。なお、本発明の実施の形態は、下記の実施例に何ら限定されることなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の形態を採りうることはいうまでもない。
【００１２】
［画像形成システムの概要］
図１は、実施例としての画像形成システムの概要を表す模式図である。図１に示すように、本実施例のユーザ側ネットワークでは、画像形成装置としての３台のプリンタ１，２，３が、上位装置としてのパソコン７０にハブ８０を介してＬＡＮ経由で接続されている。また、ハブ８０は、インターネット経由でメーカ側ネットワークのハブ１８０と接続され、そのハブ１８０を介してメーカ側のパソコン１７０と通信可能に構成されている。
【００１３】
［プリンタ１の構成の説明］
次に、図２は、プリンタ１の概略断面図であり、図３は、プリンタ１の外観を表す斜視図である。なお、プリンタ２もプリンタ１とほぼ同様に構成され、プリンタ３も、基本的な機構はプリンタ１，２と同様である。また、ハブ８０には、以下に構成を説明するようなレーザプリンタに限らず、インクジェットプリンタやドットインパクトプリンタ等、各種プリンタが接続されていてもよい。
【００１４】
図２に示すように、プリンタ１は、本体ケース１ａ内に、用紙９９を給紙するためのフィーダ部４、マルチパーパストレイ１４、給紙された用紙９９に画像を形成するためのプロセスユニット１８及び定着装置１９等を備えている。このプリンタ１は、フィーダ部４の下方にオプショントレイ４１をオプションで増設可能に構成されている。なお、以降、このプリンタ１において、マルチパーパストレイ１４が本体ケース１ａに取り付けられている側（図２で左側）を「前部」とし、同じくマルチパーパストレイ１４が本体ケース１ａに取り付けられている側とは反対側を「後部」とする。
【００１５】
［フィーダ部４の構成の説明］
図２に示すように、フィーダ部４は、本体ケース１ａ内の底部に、着脱可能に装着される本体給紙トレイ６と、本体給紙トレイ６内に設けられた用紙押圧板８と、本体給紙トレイ６の一端側端部の上方に設けられる給紙ローラ（以下、本体給紙ローラという）１２及び分離パッド１３とを備えている。また、本体給紙ローラ１２から画像形成位置Ｐ（感光体ドラム２３と転写ローラ２５との接触部、つまり感光体ドラム２３上のトナー像が用紙９９に転写される転写位置）までの間には、湾曲状に形成された搬送経路７が配されている。
【００１６】
用紙押圧板８は、用紙９９を積層状に保持可能であり、本体給紙ローラ１２に対して遠い方の端部において揺動可能に支持されることによって近い方の端部が上下方向に移動可能に構成されており、また、その裏側からバネ８ａによって上方向に付勢されている。分離パッド１３は、本体給紙ローラ１２に対向状に配設され、摩擦係数の大きい部材からなるパッド１３ａがバネ１３ｂによって本体給紙ローラ１２に向かって押圧されている。
【００１７】
一方、搬送経路７は、用紙９９の広幅面を案内する一対のガイド板７ａ，７ｂが配置されることにより湾曲状に形成されている。また、この搬送経路７には、用紙搬送の上流側から順に、本体給紙ローラ１２、駆動ローラと従動ローラの対からなる一対の搬送ローラ１１、駆動ローラと従動ローラの対からなる一対の搬送ローラ１０、及び、画像形成位置Ｐの直前に配置され、駆動ローラと従動ローラの対からなる一対のレジストローラ９が、適宜間隔にて配置されている。
【００１８】
以上のように構成されたフィーダ部４においては、用紙押圧板８上に積層された用紙９９のうち最上位にある用紙９９が、本体給紙ローラ１２に向かって押圧され、その本体給紙ローラ１２の回転によって本体給紙ローラ１２と分離パッド１３とで挟まれた後、１枚毎に給紙される。給紙された用紙９９は、搬送ローラ１１にて搬送された後、搬送ローラ１０及びレジストローラ９に順次送られ、用紙９９を所定のレジスト後に、画像形成位置Ｐに送るようにしている。
【００１９】
［マルチパーパストレイ１４の構成の説明］
フィーダ部４より上方位置の本体ケース１ａの前部側には、用紙９９を手差しまたは自動給紙にて供給するためのマルチパーパストレイ１４と、マルチパーパストレイ１４上に積層される用紙９９を給紙するためのマルチパーパス側給紙機構１５とが設けられている。マルチパーパス側給紙機構１５は、マルチパーパス側給紙ローラ１５ａ及びマルチパーパス側給紙パッド１５ｂを備えており、マルチパーパス側給紙パッド１５ｂの裏側に配設されるバネ１５ｃによって、マルチパーパス側給紙パッド１５ｂがマルチパーパス側給紙ローラ１５ａに向かって押圧されている。また、マルチパーパス側給紙機構１５は、駆動ローラと従動ローラの対からなる一対の搬送ローラ１５ｄを備えている。
【００２０】
以上のように構成されたマルチパーパストレイ１４においては、マルチパーパストレイ１４上に積層される用紙９９が、回転するマルチパーパス側給紙ローラ１５ａとマルチパーパス側給紙パッド１５ｂとで挟まれた後、１枚毎に給紙されて一対の搬送ローラ１５ｄを介して上記レジストローラ９に送られる。
【００２１】
［スキャナユニット１７の構成の説明］
スキャナユニット１７は、本体ケース１ａの上部のうち、排紙トレイ３６の下面側に配置され、レーザ発光部（図示せず）、回転駆動されるポリゴンミラー２０、レンズ２１ａ及び２１ｂ、反射鏡２２などを備えており、レーザ発光部から発光される画像データに応じたレーザビームを、ポリゴンミラー２０、レンズ２１ａ、反射鏡２２、レンズ２１ｂの順に通過或いは反射させて、プロセスユニット１８における感光体ドラム２３の表面上に高速走査にて照射している。
【００２２】
［プロセスユニット１８の構成の説明］
プロセスユニット１８は、静電潜像坦持体としての感光体ドラム２３、スコロトロン型帯電器３７、及び、転写ローラ２５等を有するドラムカートリッジと、そのドラムカートリッジに着脱自在な現像カートリッジ２４とから構成されている。現像カートリッジ２４は、トナー収容部２６、現像ローラ２７、層厚規制ブレード２８、トナー供給ローラ２９等を備えている。
【００２３】
トナー収容部２６には、現像剤として、正帯電性の非磁性１成分の重合トナーが充填されており、そのトナーがトナー供給ローラ２９によって現像ローラ２７に供給され、この時、トナー供給ローラ２９と現像ローラ２７との間で正に摩擦帯電され、更に、現像ローラ２７上に供給されたトナーは、現像ローラ２７の回転に伴って、層厚規制ブレード２８の摺擦により一定厚さの薄層として現像ローラ２７上に担持される。一方、回転する感光体ドラム２３は現像ローラ２７と対向して配置され、ドラム本体が接地されると共に、その表面が有機系感光体材料、例えば、ポリカーボネートなどから構成される正帯電性の感光層により形成されている。
【００２４】
このプリンタ１では、転写ローラ２５によってトナー像が用紙９９に転写された後に感光体ドラム２３の表面上に残存する残存トナーを、現像ローラ２７によって回収する、いわゆるクリーナレス方式によって残存トナーを回収するようにしている。このようなクリーナレス方式によって感光体ドラム２３の表面上の残存トナーを回収すれば、ブレードなどのクリーナ装置や廃トナーの貯留手段を設ける必要がないため、装置構成の簡略化、小型化及びコストの低減化を図ることができる。
【００２５】
スコロトロン型帯電器３７は、感光体ドラム２３の上方に、感光体ドラム２３に接触しないように、所定の間隔を隔てて配設されている。スコロトロン型帯電器３７は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、感光体ドラム２３の表面を一様に正極性に帯電させるように構成されている。
【００２６】
そして、感光体ドラム２３の表面は、その感光体ドラム２３の回転に伴って、先ず、スコロトロン型帯電器３７により一様に正帯電された後、スキャナユニット１７からのレーザビームの高速走査により露光され、画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００２７】
次いで、現像ローラ２７の回転により、現像ローラ２７上に担持されかつ正帯電されているトナーが、感光体ドラム２３に対向して接触する時に、感光体ドラム２３の表面上に形成される静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光体ドラム２３の表面のうち、レーザビームによって露光され電位が下がっている露光部分に供給され、選択的に担持されることによって可視像化され、これによってトナー像が達成される。
【００２８】
転写ローラ２５は、感光体ドラム２３の下方において、この感光体ドラム２３に対向するように配置され、上記ドラムカートリッジに図２において時計方向に回転可能に支持されている。この転写ローラ２５は、金属製のローラ軸に、イオン導電性のゴム材料からなるローラが被覆されており、転写時には、転写バイアス印加電源から転写バイアス（転写順バイアス）が印加されるように構成されている。そのため、感光体ドラム２３の表面上に担持されたトナー像は、用紙９９が感光体ドラム２３と転写ローラ２５との間を通る間に、前述の画像形成位置Ｐにて用紙９９に転写される。
【００２９】
［定着装置１９の構成の説明］
定着手段としての定着装置１９は、図２に示すように、プロセスユニット１８より側方の搬送方向下流側に配設され、１つの加熱ローラ３１と、この加熱ローラ３１を押圧するように配置された加圧ローラ３２と、これらの下流側に設けられる一対の搬送ローラ３３とを備えている。加熱ローラ３１は、アルミ等の金属製で加熱のためのハロゲンランプ等のヒータを備えており、プロセスユニット１８において用紙９９上に転写されたトナーを、用紙９９が加熱ローラ３１と加圧ローラ３２との間を通過する間に熱定着させる。その後、用紙９９は搬送ローラ３３によって、本体ケース１ａ内の後部側の排紙パスにおける搬送ローラ３４及び排紙ローラ３５により搬送され、その後、排紙トレイ３６上に排紙される。
【００３０】
［交換検出部３８の構成］
上記のようにトナーによる画像形成（以下、印刷ともいう）が行われるとトナー収容部２６のトナーが消費されるため、消耗品としてのトナー収容部２６は本体ケース１ａの上面を開放させて交換される。プリンタ１は、トナー収容部２６が交換されたことを検出するために、次のような交換検出部３８を備えている。
【００３１】
図４は、交換検出部３８及びその周辺の構成を表す斜視図である。図４における矢印Ａは、トナー収容部２６の着脱方向を示している。トナー収容部２６には、内部に充填されたトナーを撹拌するためのアジテータ（図２に破線で示す）が回転可能に設けられ、そのアジテータの回転軸２６ａの一端部にはトナー収容部２６の外に露呈したギア２６ｂが固定されている。
【００３２】
また、上記ギア２６ｂが露呈した側のトナー収容部２６側面には、上下方向に２本のガイドピン２６ｃ，２６ｃが突設され、このガイドピン２６ｃ，２６ｃによって、移動部材３９が上下方向（矢印Ａと平行な方向）に移動可能に設けられている。すなわち、この移動部材３９には上下方向に長いガイド穴３９ａが穿設され、これに、ガイドピン２６ｃ，２６ｃが嵌合することによって、移動部材３９は上下動自在になっているのである。
【００３３】
移動部材３９は、トナー収容部２６が新品のものであるとき、図４及び図５に示した上昇位置に配置されている。移動部材３９の一方の側部の下側には、ラック部３９ｂが形成され、このラック部の下側の最初の歯先がギア２６ｂに噛み合うことによって、移動部材３９はこのような上昇位置に配置される。すなわち、移動部材３９は、ラック部３９ｂが所定の負荷抵抗を有するギア２６ｂに初期的に噛み合うことによって、自重による降下習性に抗して、トナー収容部２６が新品であることを示す上昇位置に配置されているのである。
【００３４】
プリンタ１のフレーム１ｂには、発光素子と受光素子とを内蔵したフォトインタラプタよりなる交換検出部３８が設けられている。なお、交換検出部３８は、図４に示すように移動部材３９の移動走路に沿って設けられている。また、移動部材３９には、これが上昇位置にあるとき、交換検出部３８の光路を遮蔽する位置に配設される遮蔽板部３９ｃが設けられている。このため、遮蔽板部３９ｃが図４及び図５に示すように上昇位置にあるときは、交換検出部３８はロー（ＬＯＷ）の信号を出力し、遮蔽板部３９ｃが無いときはハイ（ＨＩＧＨ）の信号を出力する。トナー収容部２６が新品と交換された直後には、このように、遮蔽板部３９ｃが交換検出部３８を構成するフォトインタラプタの光路を遮断するため、交換検出部３８はローの信号を出力する。図５は、移動部材３９が、このような位置に置かれている状態を表している。
【００３５】
トナー収容部２６の交換後、本体ケース１ａが閉じられ、前述のように画像形成が開始されると、始めのウォーミングアップでアジテータの駆動が所定時間行われるようになっている。すると、アジテータと一体にギア２６ｂも図４の矢印Ｂ方向に回転し、このギア２６ｂは、ラック部３９ｂを歯送りして、上昇位置にあった移動部材３９を強制的に降下させる。
【００３６】
移動部材３９が降下し、ラック部３９ｂがギア２６ｂから離れると、今度は自重で移動部材３９が降下動作を続け、図６に示す位置にて止められる。すなわち、移動部材３９が図５に示す上昇位置から、図６に示す降下位置に移動するのである。移動部材３９が下降位置に落ちた後は、その移動部材３９は、下降位置に保持されたままとなり、これを上昇位置に移動復帰させることは実質上不能になる。なぜならば、図６に示す移動部材３９を不用意に上昇させても、ラック部３９ｂが、所定の負荷抵抗を有したギア２６ｂにぶつかってしまうからである。
【００３７】
移動部材３９には、遮蔽板部３９ｃとの間を置いて同様の遮蔽板部３９ｄが設けられ、この遮蔽板部３９ｄは、移動部材３９が上記下降位置に移動したとき、図６に示すように交換検出部３８の光路を遮蔽する位置に配設される。すなわち、画像形成が開始され、移動部材３９が上昇位置から下降位置に降下する過程で、交換検出部３８の出力は所定時間内にロー→ハイ→ローと変化する。古いトナー収容部２６や途中まで使用したトナー収容部２６、つまり新品ではないトナー収容部２６を誤って若しくは再び装着した場合などには、最初から上側の遮蔽板部３９ｄが交換検出部３８の光路を常に遮蔽するため、上記出力は最初からローに維持される。
【００３８】
［オプショントレイ４１の構成の説明］
図２に戻って、フィーダ部４の下方に増設可能に構成されたオプショントレイ４１は、その内部構造がフィーダ部４とほぼ同様に構成されている。すなわち、オプショントレイ４１は、その底部に着脱可能に装着される増設給紙トレイ４６と、一端が増設給紙トレイ４６の底面に揺動可能に支持され、バネ４８ａによって付勢された用紙押圧板４８と、用紙押圧板４８の他端上方に設けられた給紙ローラ（以下、増設給紙ローラという）５２及び分離パッド５３とを備えている。分離パッド５３は、増設給紙ローラ５２に対向状に配設され、摩擦係数の大きい部材からなるパッド５３ａがバネ５３ｂによって増設給紙ローラ５２に向かって押圧されている。
【００３９】
また、フィーダ部４に装着される本体給紙トレイ６には、用紙押圧板８の揺動範囲と前部側の取っ手部６ａとの間に、用紙９９を鉛直方向に通過させることのできる通路６ｂが形成されている。更に、その通路６ｂの下方には、駆動ローラと従動ローラの対からなる一対の搬送ローラ５４が配設されている。このため、フィーダ部４の本体給紙トレイ６が正規の位置（本体給紙ローラ１２によって用紙９９を搬送経路７へ給紙可能な位置）に配設されているとき、オプショントレイ４１の増設給紙ローラ５２が１枚毎に給紙する用紙９９は、一対の搬送ローラ５４にて搬送された後、通路６ｂを通って搬送ローラ１１により搬送経路７へ送られる。更に、増設給紙トレイ４６の前部側にも、フィーダ部４と同様に取っ手部４６ａが設けられている。
【００４０】
［ユーザ側ネットワークの制御系の説明］
次に、ユーザ側ネットワークの制御系を図７のブロック図を参照しながら説明する。プリンタ１は、図７に示すように、各種演算を実行するＣＰＵ（中央演算装置）６１と、制御プログラム等を記憶させたＲＯＭ（読み出し専用メモリ）６２と、各種のデータを一時的に記憶させるＲＡＭ（随時読み書き可能メモリ）６３とを備えている。また、そのＣＰＵ６１には、電源スイッチが切られても記憶内容が消えないようにされたＮＶＲＡＭ６４や、ハードディスク装置（ＨＤＤ）６５も接続され、更に、パソコン７０と直接接続するためのプリンタポートインタフェース（プリンタポートＩ／Ｆ）６６、前述のＬＡＮと接続するためのＬＡＮインタフェース（ＬＡＮＩ／Ｆ）６７、本体ケース１ａの表面に設けられた操作キー９０及び表示パネル９１（図３参照）、並びに、前述の各種トレイ６，１４，４６から排紙トレイ３６へ到る機構の各種アクチュエータ及び検出部（以下、画像形成部９３と総称する）が接続されている。なお、操作キー９０は、図３に示すように、複数の矢印キー，実行キー，キャンセルキー，テンキー等を備えた周知のものである。
【００４１】
図７に戻って、パソコン７０も、ＣＰＵ７１，ＲＯＭ７２，ＲＡＭ７３を備え、そのＣＰＵ７１には、ハードディスク装置（ＨＤＤ）７４、キーボード，マウス等の操作部７５，液晶ディスプレイ等の表示部７６，プリンタ１と直接接続するためのプリンタポートインタフェース（プリンタポートＩ／Ｆ）７７、前述のＬＡＮと接続するためのＬＡＮインタフェース（ＬＡＮＩ／Ｆ）７８が接続されている。なお、プリンタ１とパソコン７０とは、前述のように、ＬＡＮインタフェース６７，ハブ８０，ＬＡＮインタフェース７８を介してＬＡＮ経由で接続されているが、図１に示すプリンタ３のように、プリンタポートインタフェース６６，７７を介して直接接続しても差し支えない。
【００４２】
［上記制御系における処理についての説明］
次に、上記制御系で実行される処理について説明する。先ず、図８は、プリンタ１の制御系で実行される処理を表すフローチャートである。なお、この処理は、所定時間毎に定期的に実行される。
【００４３】
処理が開始されると、先ずＳ１００（Ｓはステップを表す：以下同様）にて、パソコン７０から印刷指令が入力されたか否かが判断される。印刷指令がない場合は（Ｓ１００：Ｎ）、そのまま処理が一旦終了し、印刷指令があった場合は（Ｓ１００：Ｙ）、Ｓ１０１にて前述のウォーミングアップが実行される。続くＳ１０２では、ウォーミングアップ中に交換検出部３８の出力がロー→ハイ→ローと変化したか否かに基づいて、トナー収容部２６が新品と交換されたか否かが判断される。新品と交換された場合は（Ｓ１０２：Ｙ）、Ｓ１０３にて交換日時を登録した上でＳ１０６へ移行し、交換されていない場合は（Ｓ１０２：Ｎ）、そのままＳ１０６へ移行する。すなわち、Ｓ１０３では、ＣＰＵ６１が内蔵した時計に基づきその時点の日時が検出され、その日時がトナー収容部２６の交換日時としてＮＶＲＡＭ６４の所定領域に登録される。
【００４４】
Ｓ１０６では、スキャナユニット１７によって感光体ドラム２３に形成される画素のドット数をカウントしながら、パソコン７０から入力された印刷指令に対応する印刷が実行される。続くＳ１０７では、印刷が終了するまで待機し（Ｓ１０７：Ｎ）、印刷が終了すると（Ｓ１０７：Ｙ）、Ｓ１０８にて、上記カウントされたドット数からトナー収容部２６のトナー残量が計算される。続くＳ１０９では、トナー残量がＮＶＲＡＭ６４の所定領域に登録され、処理が一旦終了する。
【００４５】
すなわち、Ｓ１０６にてカウントされたドット数から、その印刷処理によるトナーの消費量を計算することができる。そこで、Ｓ１０８では、新品のトナー収容部２６に対して予め設定されたトナー量、または、前回のＳ１０９の処理でＮＶＲＡＭ６４に登録されているトナー残量から、上記消費量を差し引いた値がトナー残量として計算される。
【００４６】
次に、パソコン７０で実行される処理について説明する。先ず、パソコン７０では、プリンタ１，２，３（更にプリンタが接続されてもよい）の状態に関する警告等、管理上必要となる処理の設定がなされる。ユーザがＨＤＤ７４に格納された所定のアプリケーションを立ち上げると、表示部７６には、そのアプリケーションに基づき、図９に例示するような画面が表示される。この画面は、パソコン７０に接続されたプリンタ１，２，３のプリンタ名（Ｐｒｉｎｔｅｒ１，Ｐｒｉｎｔｅｒ２，Ｐｒｉｎｔｅｒ３）を表示するプリンタ名表示部１０１を有し、そのなかから一つのプリンタが選択されると、そのプリンタから取得可能なパラメータがパラメータ表示部１０２に表示される。ユーザは、パラメータ表示部１０２に表示された所望のパラメータに四則演算や論理演算を施した条件式を条件式表示部１０３に入力して、入力が完了すると「次へ」ボタン１０４をクリックする。
【００４７】
すると、表示部７６には図１０に例示するような画面が表示され、上記条件式が成立した場合の動作が設定可能になる。例えば、実行パス表示部１０７にアプリケーションのアドレスを入力すれば、そのアドレスに格納されたアプリケーションが上記条件式成立時に自動的に実行される。また、本文表示部１０８にテキストを入力すれば、上記条件式成立時にそのテキストがメッセージとして表示部７６に表示される。ユーザは、このように、条件式及びその条件を満たした場合の動作を予め登録しておく。
【００４８】
なお、このような登録は、プリンタ１〜３のうちの複数のプリンタを同時に選択して一律に登録することもできるし、各プリンタ毎に条件式等を変えて登録することもできる。このような登録を行うことにより、パソコン７０には、プリンタ名と条件式及び動作とを対応付けたテーブルが設けられる。また、１つのプリンタに複数の条件式及び動作を対応付ける場合、その条件式及び動作に優先順位を設定してもよい。
【００４９】
次に、図１１は、このような設定に基づいてパソコン７０で実行される処理を表すフローチャートである。なお、この処理は、各プリンタ１，２，３に対して所定時間毎に実行され、更に、条件式の設定に応じて、パソコン７０からそのプリンタに印刷指令を入力したときや、そのプリンタからエラーが通知されたときに割り込みで実行される。
【００５０】
処理が開始されると、先ず、Ｓ１にて、ＬＡＮを介してプリンタからプリンタ名と前述のパラメータが取得される。なお、このＳ１の処理では、対象のプリンタがパソコン７０へ自動的にエラーを通知する機能を備えていない場合も考慮して、そのプリンタでエラーが発生しているか否かの情報も取得される。続くＳ２では、パラメータが取得できたか否かが判断され、取得できなかった場合は（Ｓ２：Ｎ）、そのまま処理が一旦終了する。
【００５１】
パラメータが取得できた場合は（Ｓ２：Ｙ）、続くＳ３にてそのプリンタ名に対応した条件式が上記テーブルから検索され、Ｓ４にて、そのプリンタ名に対応した条件式が登録されているか否かが判断される。条件式が登録されていない場合は（Ｓ４：Ｎ）、そのまま処理が一旦終了し、登録されている場合は（Ｓ４：Ｙ）、続くＳ５にて、その条件式にパソコン７０（ＰＣ）側で保持しているパラメータを使用する設定がなされているか否か判断される。パソコン７０のパラメータを使用する設定がなされている場合は（Ｓ５：Ｙ）、続くＳ６にて、そのパラメータが取得できたか否かが判断され、取得できなかった場合はそのまま処理が一旦終了する。
【００５２】
Ｓ６にてパラメータが取得できたと判断された場合や（Ｓ６：Ｙ）、Ｓ５にてパソコン７０のパラメータを使用しないと判断された場合は（Ｓ５：Ｎ）、Ｓ７にて、対象のプリンタまたはパソコン７０から取得された各種パラメータを用いて条件式に応じた動作が実行され、処理が一旦終了する。
【００５３】
［条件式及び動作の具体例その１］
ここで、例えば、対象のプリンタ（例えばプリンタ１）に、トナーの消費期限が近づきかつトナー残量が多い場合に警告を表示する設定がなされていた場合、Ｓ７では次のような処理が実行される。図１２は、その場合のＳ７の処理を詳細に表すフローチャートである。
【００５４】
このような処理が実行される場合、前述のＳ１では、対象のプリンタからトナーの交換日時（図８のＳ１０３参照）、及び、トナー残量（図８のＳ１０９参照）がパラメータとして取得されている。そこで、Ｓ７の処理では、図１２に示すように、先ず、Ｓ１１にて、前述のＳ１で取得されてパソコン７０のメモリ（ＲＡＭ７３）に記憶されている情報（上記交換日時及びトナー残量）が取得される。
【００５５】
続くＳ１２では、その交換日時と現在の日時との差を計算して条件式に設定された期間と比較することにより、トナーの交換日時から上記設定期間以上経過したか否かが判断される。経過していない場合は（Ｓ１２：Ｎ）、そのまま処理が一旦終了し、経過している場合は（Ｓ１２：Ｙ）、続くＳ１３にて、トナー残量が上記条件式に設定された量以上であるか否かが判断される。トナー残量がその量未満の場合は（Ｓ１３：Ｎ）、そのまま処理が一旦終了し、トナー残量が上記設定量以上の場合は（Ｓ１３：Ｙ）、予め設定されたメッセージがＳ１４にて表示された後、処理が一旦終了する。
【００５６】
例えば、図１０に例示したようなテキストが本文表示部１０８に入力されている場合、Ｓ１４では、図１３に例示するようなダイアログが表示部７６の画面に表示される。この表示により、ユーザは、そのプリンタのトナーを早急に使用する必要があることを知ることができ、そのプリンタを優先的に使用するなどの対処を行うことができる。また、本実施の形態では、警告を行う際のパラメータの閾値をユーザが独自の判断基準で設定することができ、利便性が向上する。更に、上記パラメータにはパソコン７０側で保持しているパラメータも組合せて条件式を作成することも可能で、一層利便性が向上する。
【００５７】
なお、この処理は、対象のプリンタがインクジェットプリンタであった場合にも同様に実行することができ、インストールしてから所定期間（例えば、開封から半年以内に使い切ることが推奨されている商品で５箇月）以上経過したインクの残量が所定量以上（例えば７割以上）である場合に、警告を発生するようにすることもできる。また、レーザプリンタやインクジェットプリンタにおいて、トナー収容部２６やインクカートリッジに消費期限を表すバーコード等が直接設けられている場合は、そのバーコード等から読み取った消費期限と現在の日時とを比較して警告を行うこともできる。
【００５８】
［条件式及び動作の具体例その２］
次に、本体給紙トレイ６等の用紙供給パーツの耐久度低下に対応した条件式及び動作を説明する。この処理を実行するためには、プリンタ側（例えばプリンタ１）で次のような処理が実行される必要がある。図１４は、この例においてプリンタ１で実行される処理を表すフローチャートである。なお、この処理は、所定時間毎に定期的に実行される。
【００５９】
処理が開始されると、先ずＳ２００にて、パソコン７０から印刷指令が入力されたか否かが判断される。印刷指令がない場合は（Ｓ２００：Ｎ）、そのまま処理が一旦終了し、印刷指令があった場合は（Ｓ２００：Ｙ）、Ｓ２０１にて設定に応じた印刷が実行される。続くＳ２０２では、Ｓ２０１の処理で印刷が実行された印刷枚数を、トレイ毎にカウントする。すなわち、本体給紙トレイ６，マルチパーパストレイ１４，増設給紙トレイ４６に区分して、それぞれの印刷枚数がカウントされるのである。
【００６０】
続くＳ２０３では、各トレイ毎にＮＶＲＡＭ６４の所定領域に登録されている用紙供給パーツの耐久度から上記カウント値が減算され、Ｓ２０４にて、Ｓ２０１による印刷中にエラーが発生したか否かが判断される。エラーが発生してない場合は（Ｓ２０４：Ｎ）、そのまま処理が一旦終了し、エラーが発生している場合は（Ｓ２０４：Ｙ）、Ｓ２０５にてエラーの発生した位置が検知される。続くＳ２０６では、Ｓ２０５で検知された位置に対応したエラー情報が作成され、Ｓ２０７にて、エラー履歴が保存上限を超えたか否かが判断される。すなわち、ＮＶＲＡＭ６４にはエラー履歴として登録可能なエラー情報の数が規定されており、Ｓ２０６で作成されたエラー情報を加えることでその上限を超えるか否かが判断されるのである。
【００６１】
エラー履歴が保存上限を超えた場合は（Ｓ２０７：Ｙ）、Ｓ２０８にて最古のエラー情報を削除した上で、保存上限を超えていない場合はそのまま（Ｓ２０７：Ｎ）、処理はＳ２０９へ移行する。Ｓ２０９では、Ｓ２０６にて作成されたエラー情報が最新のエラー履歴としてＮＶＲＡＭ６４に登録され、処理が一旦終了する。
【００６２】
なお、このように作成されたエラー履歴や耐久度は、上記パラメータとして利用できるばかりでなく、プリンタ１に所定の指令を送ることによりプリントアウトすることもできる。図１５は、そのプリントアウト結果の一例を表す説明図である。なお、図１５において、ＴＲＡＹ１は本体給紙トレイ６を、ＴＲＡＹ２は増設給紙トレイ４６を、ＭＰＴＲＡＹはマルチパーパストレイ１４を、それぞれ表している。
【００６３】
次に、前述した図１１のＳ１の処理でこのようなエラー履歴及び耐久度が取得され、Ｓ３にてそれらのパラメータを用いた条件式が検索された場合、Ｓ７では次のような処理が実行される。図１６は、その場合のＳ７の処理を詳細に表すフローチャートである。
【００６４】
図１６に示すように、この処理では、先ず、Ｓ２１にて、前述のＳ１で取得されてパソコン７０のメモリ（ＲＡＭ７３）に記憶されている情報（上記エラー履歴及び耐久度）が取得される。続くＳ２２では、対象のプリンタ（例えばプリンタ１）でエラーが発生しているか否かが判断され、エラーが発生していない場合は（Ｓ２２：Ｎ）、そのまま処理が一旦終了する。
【００６５】
一方、エラーが発生している場合は（Ｓ２２：Ｙ）、Ｓ２３にてそのエラー履歴が解析され、続くＳ２４で、現在発生しているのと同種のエラーが既定数以上（例えば、１０個のエラー履歴中５個以上）、そのエラー履歴のなかに含まれるか否か判断される。含まれない場合は（Ｓ２４：Ｎ）、そのまま一旦処理が終了し、含まれる場合は（Ｓ２４：Ｙ）、Ｓ２５にてそのエラーが発生した部分の消耗品（この場合はトレイ）の耐久度が既定の上限値及び下限値と比較される。そして、耐久度が上限値以上の場合は、Ｓ３１にて消耗品の初期不良と判断され、耐久度が下限値以下の場合は、Ｓ３２にて消耗品の交換時期と判断され、耐久度がそれ以外の値の場合は、Ｓ３３にて初期不良，交換時期以外が原因と判断される。
【００６６】
Ｓ３１またはＳ３２にて消耗品の初期不良または交換時期と判断された場合は、処理はＳ３５へ移行し、メーカ（販社であってもよい）に状況を連絡する設定になっているか否かが判断される。そして、メーカに連絡する設定になっている場合は（Ｓ３５：Ｙ）、Ｓ３６にて、上記Ｓ３１またはＳ３２で判断した内容とパソコン７０のメモリから取得した情報とをメーカ（または販社）に電子メールで送信し、処理はＳ３７へ移行する。また、メーカに連絡する設定になっていない場合は（Ｓ３５：Ｎ）、処理はＳ３６を通ることなくＳ３７へ直接移行する。
【００６７】
Ｓ３７では、上記判断した内容が表示部７６に表示されて、処理が一旦終了する。例えば、Ｓ３１にて初期不良と判断された場合は、例えば図１７（Ａ）に例示するようなダイアログが表示され、Ｓ３２にて交換時期と判断された場合は、例えば図１７（Ｂ）に例示するようなダイアログが表示される。また、Ｓ３３にて初期不良，交換時期以外が原因と判断された場合は、処理はＳ３５，Ｓ３６を通ることなくＳ３７へ直接移行し、その旨のダイアログが表示される。このように、本実施の形態では、消耗品を交換する必要がある場合などに、その旨を良好にユーザに報知することができる。
【００６８】
以上のように、本実施の形態では、ユーザが独自の判断基準でどのような条件式が成立したときにどのような動作（処理）を実行させるかを自由に設定することができる。しかも、その条件式には論理演算を組み込むことができるため、プリンタの状態に関する高度な処理を実行することができる。
【００６９】
なお、上記実施の形態において、画像形成部９３が画像形成手段に、交換検出部３８及びＳ１０６，Ｓ１０８，Ｓ２０２，Ｓ２０３，Ｓ２０４，Ｓ２０５，Ｓ２０６の処理が検出手段に、Ｓ１２，Ｓ１３，Ｓ２４，Ｓ２５の処理が演算手段に、Ｓ１４，Ｓ３６，Ｓ３７の処理が処理手段に、交換検出部３８が消費期限検出手段に、Ｓ１０６，Ｓ１０８の処理が残量検出手段に、本体給紙トレイ６，マルチパーパストレイ１４，及び増設給紙トレイ４６が搬送手段に、Ｓ２０２，Ｓ２０３の処理が耐久度検出手段に、Ｓ２０４，Ｓ２０５，Ｓ２０６の処理がエラー履歴検出手段に、それぞれ相当する。
【００７０】
また、本発明は上記実施の形態に何ら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の形態で実施することができる。例えば、条件式の設定や論理演算はプリンタ１で実行してもよく、更にユーザやメーカへの報知も含めた全ての処理をプリンタ１で実行してもよい。但し、後者の場合、プリンタ１からメーカへの報知を直接行うためには、プリンタ１がＩＰアドレスを有しかつＮＩＣ等の通信手段を備えることが必要となる。また、後者の場合、ファクシミリ装置，コピー機等のように上位装置を持たない画像形成装置にも本発明を適用することができる。更に、本発明は、レーザプリンタに限らず、インクジェットプリンタ，ドットインパクトプリンタ等の、各種画像形成装置及びその画像形成装置を用いた画像形成システムに適用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】実施例としての画像形成システムの概要を表す模式図である。
【図２】そのシステムのプリンタの構成を表す概略断面図である。
【図３】そのプリンタの外観を表す斜視図である。
【図４】そのプリンタの交換検出部及びその周辺の構成を表す斜視図である。
【図５】その交換検出部の動作を表す説明図である。
【図６】その交換検出部の動作を表す説明図である。
【図７】上記システムの制御系の構成を表すブロック図である。
【図８】上記プリンタで実行される処理を表すフローチャートである。
【図９】上記システムのパソコンにおける条件式設定画面を例示する説明図である。
【図１０】そのパソコンにおける動作設定画面を例示する説明図である。
【図１１】その設定に基づいて上記パソコンで実行される処理を表すフローチャートである。
【図１２】その処理の一部を詳細に表すフローチャートである。
【図１３】その処理で表示されるダイアログを例示する説明図である。
【図１４】上記プリンタで実行される処理の変形例を表すフローチャートである。
【図１５】そのプリンタの耐久度等のプリントアウト結果を例示する説明図である。
【図１６】その変形例において上記パソコンで実行される処理の一部を詳細に表すフローチャートである。
【図１７】その処理で表示されるダイアログを表す説明図である。
【符号の説明】
【００７２】
１，２，３…プリンタ    ４…フィーダ部                ６…本体給紙トレイ
１４…マルチパーパストレイ    １７…スキャナユニット    １８…プロセスユニット
２３…感光体ドラム      ２４…現像カートリッジ        ２５…転写ローラ
２６…トナー収容部      ３８…交換検出部              ３９…移動部材
３９ｃ，３９ｄ…遮蔽板部      ４１…オプショントレイ      ４６…増設給紙トレイ
６７，７８…ＬＡＮインタフェース    ７０，１７０…パソコン    ７５…操作部
７６…表示部            ８０，１８０…ハブ            ９３…画像形成部
９９…用紙              １０１…プリンタ名表示部      １０２…パラメータ表示部
１０３…条件式表示部      １０７…実行パス表示部      １０８…本文表示部
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１４】
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【図１６】
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【図１】
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【図９】
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【図１０】
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【図１３】
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【図１５】
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【図１７】
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