(57)【要約】【課題】手作業を経ることなく、ヘッド部に縦横の列状に配設された複数のノズルに複数のティップを所望の配列で装着させることが可能な分注装置、分注装置のティップ装着方法及び分注方法を提供することを目的とする。【解決手段】分注ヘッド２０に配設された複数のノズル２１に複数のティップ４０を所望の配列で装着させるにあたり、ティップラック６０に載置された一又は複数のティップ４０をノズル２１に装着させた後、そのティップをノズル２１から取り外して仮載置部２７に仮載置する動作を繰り返し、これにより仮載置部２７に上記所望の配列に対応するティップ配列を形成させた後、仮載置部２７に形成されたそのティップ配列を構成する複数のティップ４０をノズル２１に装着させる。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルが縦横の列状に配設されたヘッド部と、各ノズルに装着されたティップをノズルから取り外すティップ取り外し機構と、ノズルに装着される前のティップが列状に載置されたティップラックを載置するティップラック載置部と、ノズルから取り外されたティップが仮載置される仮載置部と、前記ヘッド部を前記ティップラック及び前記仮載置部に対して相対的に移動させる相対移動機構と、前記相対移動機構及び前記ティップ取り外し機構を制御することによりノズルへのティップの装着及び取り外しを行わせる制御部とを備え、
前記制御部は、前記ヘッド部に配設された前記複数のノズルに複数のティップを所望の配列で装着させるにあたり、前記ティップラックに載置された一又は複数のティップを前記一又は複数のノズルに装着させた後、そのティップを前記ノズルから取り外して前記仮載置部に仮載置する動作を繰り返し、これにより前記仮載置部に前記所望の配列に対応するティップ配列を形成させた後、前記仮載置部に形成された前記ティップ配列を構成する複数のティップを前記複数のノズルに装着させるように前記ヘッド部を移動させることを特徴とする分注装置。
【請求項２】
前記ティップラックに載置された一又は複数のティップを前記一又は複数のノズルに装着させる際、前記ティップラックに載置されたティップの列の端部に位置する一又は複数のティップを前記ノズルの列の端部に位置する一又は複数のノズルに装着させることを特徴とする請求項１に記載の分注装置。
【請求項３】
複数のノズルが縦横の列状に配設されたヘッド部と、各ノズルに装着されたティップをノズルから取り外すティップ取り外し機構と、ノズルに装着される前のティップが列状に載置されたティップラックを載置するティップラック載置部と、ノズルから取り外されたティップが仮載置される仮載置部と、前記ヘッド部を前記ティップラック及び前記仮載置部に対して相対的に移動させる相対移動機構と、前記相対移動機構及び前記ティップ取り外し機構を制御することによりノズルへのティップの装着及び取り外しを行わせる制御部とを備え、
前記制御部は、前記ヘッド部に配設された前記複数のノズルに複数のティップを装着させるにあたり、前記ティップラックに載置された複数のティップを前記ノズルの列の端部に位置する一又は複数のノズルを含む特定の複数のノズルに装着させた後、その複数のティップを前記特定の複数のノズルから取り外して前記仮載置部に仮載置した後、その複数のティップを前記特定の複数のノズル以外のノズルを含む他の特定の複数のノズルに装着させるように前記ヘッド部を移動させることを特徴とする分注装置。
【請求項４】
前記仮載置部に設けられたティップを載置する穴が、前記ヘッド部に配設された前記ノズルと同じレイアウトで形成されていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の分注装置。
【請求項５】
ティップを装着した前記ノズルを介して分注された液体を貯留するプレート部材を搬送する搬送路を備え、前記仮載置部が前記搬送路の上方に配置されていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の分注装置。
【請求項６】
ヘッド部に縦横の列状に配設された複数のノズルに複数のティップを所望の配列で装着させる分注装置のティップ装着方法において、
ティップラックに載置された一又は複数のティップを前記一又は複数のノズルに装着させた後、そのティップを前記ノズルから取り外して仮載置部に仮載置する工程を繰り返すことにより、前記仮載置部に前記所望の配列に対応するティップ配列を形成させる第１の工程と、前記第１の工程において前記仮載置部に形成された前記ティップ配列を構成する
複数のティップを前記複数のノズルに装着させる第２の工程とを含むことを特徴とする分注装置のティップ装着方法。
【請求項７】
前記ティップラックに載置された一又は複数のティップを前記一又は複数のノズルに装着させる際、前記ティップラックに載置されたティップの列の端部に位置する一又は複数のティップを前記ノズルの列の端部に位置する一又は複数のノズルに装着させることを特徴とする請求項６に記載の分注装置のティップ装着方法。
【請求項８】
ヘッド部に縦横の列状に配設された複数のノズルに複数のティップを装着させる分注装置のティップ装着方法において、
ティップラックに載置された複数のティップを前記ノズルの列の端部に位置する一又は複数のノズルを含む特定の複数のノズルに装着させた後、そのティップを前記特定の複数のノズルから取り外して仮載置部に仮載置し、前記仮載置部に仮載置された前記複数のティップを前記特定の複数のノズル以外のノズルを含む他の特定の複数のノズルに装着させることを特徴とする分注装置のティップ装着方法。
【請求項９】
前記仮載置部に設けられたティップを載置する穴が、前記ヘッド部に配設された前記ノズルと同じレイアウトで形成されていることを特徴とする請求項６乃至８のいずれかに記載の分注装置のティップ装着方法。
【請求項１０】
ティップを装着した前記ノズルを介して分注された液体を貯留するプレート部材を搬送する搬送路を備え、前記仮載置部が前記搬送路の上方に配置されていることを特徴とする請求項６乃至９のいずれかに記載の分注装置のティップ装着方法。
【請求項１１】
請求項１乃至５のいずれかに記載の分注装置若しくは請求項６乃至１０のいずれかに記載の分注装置のティップ装着方法により前記ヘッド部の前記ノズルに装着したティップを介して液体の吸入及び吐出を行うことを特徴とする分注方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、創薬スクリーニングの分野等において、液体の分注に用いられる分注装置、分注装置のティップ装着方法及び分注方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
物質の生化学的反応などの試験を系統的に行う際に用いられる装置として、分注装置が知られている。分注装置のヘッド部には複数のノズルが縦横の列状に配設されており、各ノズルにはティップと呼ばれる中空円錐状の先端部を有した部材が取り付けられる。ヘッド部は各ノズルに取り付けられたティップを介して薬液や試薬等の液体を吸入し、マイクロタイタープレートに設けられた各ウェルに吐出して分注を行う（特許文献１，２）。
【０００３】
各ノズルにティップを取り付けるには、予めティップが整列載置されたティップラックの上方でティップとノズルの位置合わせをした後、ヘッドを降下させる。これによりノズルの下端部がティップに圧入され、ティップラック上のティップは一括してノズルに装着される。また、ノズルに装着されたティップはヘッド部に設けられたティップ取り外し機構の動作によって一括して取り外すことができる。
【特許文献１】特開平７−２２５２３５号公報
【特許文献２】特開２００２−３４０９１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来の分注装置において、ヘッド部に配設された全てのノズルにティップを装着させるのではなく、一部のノズルにのみ所望の配列でティップを装着させようとする場合には、ティップラックからティップを選択的に抜去して、ティップラック上のティップ配列が予めその所望の配列になるようにした上でノズルにティップを一括装着させる必要があった。そして、そのティップラックからティップを抜去する作業は手作業に依らざるを得ないため、作業効率を低下させていた。
【０００５】
そこで本発明は、手作業を経ることなく、ヘッド部に縦横の列状に配設された複数のノズルに複数のティップを所望の配列で装着させることが可能な分注装置、分注装置のティップ装着方法及び分注方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の分注装置は、複数のノズルが縦横の列状に配設されたヘッド部と、各ノズルに装着されたティップをノズルから取り外すティップ取り外し機構と、ノズルに装着される前のティップが列状に載置されたティップラックを載置するティップラック載置部と、ノズルから取り外されたティップが仮載置される仮載置部と、前記ヘッド部を前記ティップラック及び前記仮載置部に対して相対的に移動させる相対移動機構と、前記相対移動機構及び前記ティップ取り外し機構を制御することによりノズルへのティップの装着及び取り外しを行わせる制御部とを備え、前記制御部は、前記ヘッド部に配設された前記複数のノズルに複数のティップを所望の配列で装着させるにあたり、前記ティップラックに載置された一又は複数のティップを前記一又は複数のノズルに装着させた後、そのティップを前記ノズルから取り外して前記仮載置部に仮載置する動作を繰り返し、これにより前記仮載置部に前記所望の配列に対応するティップ配列を形成させた後、前記仮載置部に形成された前記ティップ配列を構成する複数のティップを前記複数のノズルに装着させるように前記ヘッド部を移動させる。
【０００７】
請求項２に記載の分注装置は、請求項１に記載の分注装置において、前記ティップラックに載置された一又は複数のティップを前記一又は複数のノズルに装着させる際、前記ティップラックに載置されたティップの列の端部に位置する一又は複数のティップを前記ノズルの列の端部に位置する一又は複数のノズルに装着させる。
【０００８】
請求項３に記載の分注装置は、複数のノズルが縦横の列状に配設されたヘッド部と、各ノズルに装着されたティップをノズルから取り外すティップ取り外し機構と、ノズルに装着される前のティップが列状に載置されたティップラックを載置するティップラック載置部と、ノズルから取り外されたティップが仮載置される仮載置部と、前記ヘッド部を前記ティップラック及び前記仮載置部に対して相対的に移動させる相対移動機構と、前記相対移動機構及び前記ティップ取り外し機構を制御することによりノズルへのティップの装着及び取り外しを行わせる制御部とを備え、前記制御部は、前記ヘッド部に配設された前記複数のノズルに複数のティップを装着させるにあたり、前記ティップラックに載置された複数のティップを前記ノズルの列の端部に位置する一又は複数のノズルを含む特定の複数のノズルに装着させた後、その複数のティップを前記特定の複数のノズルから取り外して前記仮載置部に仮載置した後、その複数のティップを前記特定の複数のノズル以外のノズルを含む他の特定の複数のノズルに装着させるように前記ヘッド部を移動させる。
【０００９】
請求項４に記載の分注装置は、請求項１乃至３のいずれかに記載の分注装置において、前記仮載置部に設けられたティップを載置する穴が、前記ヘッド部に配設された前記ノズルと同じレイアウトで形成されている。
【００１０】
請求項５に記載の分注装置は、請求項１乃至４のいずれかに記載の分注装置において、ティップを装着した前記ノズルを介して分注された液体を貯留するプレート部材を搬送する搬送路を備え、前記仮載置部が前記搬送路の上方に配置されている。
【００１１】
請求項６に記載の分注装置のティップ装着方法は、ヘッド部に縦横の列状に配設された複数のノズルに複数のティップを所望の配列で装着させる分注装置のティップ装着方法において、ティップラックに載置された一又は複数のティップを前記一又は複数のノズルに装着させた後、そのティップを前記ノズルから取り外して仮載置部に仮載置する工程を繰り返すことにより、前記仮載置部に前記所望の配列に対応するティップ配列を形成させる第１の工程と、前記第１の工程において前記仮載置部に形成された前記ティップ配列を構成する複数のティップを前記複数のノズルに装着させる第２の工程とを含む。
【００１２】
請求項７に記載の分注装置のティップ装着方法は、請求項６に記載の分注装置のティップ装着方法において、前記ティップラックに載置された一又は複数のティップを前記一又は複数のノズルに装着させる際、前記ティップラックに載置されたティップの列の端部に位置する一又は複数のティップを前記ノズルの列の端部に位置する一又は複数のノズルに装着させる。
【００１３】
請求項８に記載の分注装置にティップ装着方法は、ヘッド部に縦横の列状に配設された複数のノズルに複数のティップを装着させる分注装置のティップ装着方法において、ティップラックに載置された複数のティップを前記ノズルの列の端部に位置する一又は複数のノズルを含む特定の複数のノズルに装着させた後、そのティップを前記特定の複数のノズルから取り外して仮載置部に仮載置し、前記仮載置部に仮載置された前記複数のティップを前記特定の複数のノズル以外のノズルを含む他の特定の複数のノズルに装着させる。
【００１４】
請求項９に記載の分注装置のティップ装着方法は、請求項６乃至８のいずれかに記載の分注装置のティップ装着方法において、前記仮載置部に設けられたティップを載置する穴が、前記ヘッド部に配設された前記ノズルと同じレイアウトで形成されている。
【００１５】
請求項１０に記載の分注装置のティップ装着方法は、請求項６乃至９のいずれかに記載の分注装置のティップ装着方法において、ティップを装着した前記ノズルを介して分注された液体を貯留するプレート部材を搬送する搬送路を備え、前記仮載置部が前記搬送路の上方に配置されている。
【００１６】
請求項１１に記載の分注方法は、請求項１乃至５のいずれかに記載の分注装置若しくは請求項６乃至１０のいずれかに記載の分注装置のティップ装着方法により前記ヘッド部の前記ノズルに装着したティップを介して液体の吸入及び吐出を行う。
【発明の効果】
【００１７】
本発明に係る分注装置及び分注装置のティップ装着方法によれば、手作業を経ることなく、ヘッド部に縦横の列状に配設された複数のノズルに複数のティップを所望の配列で装着させることができる。また、本発明に係る分注方法によれば、上記本発明に係る分注装置若しくは分注装置のティップ装着方法によって、ヘッド部の複数のノズルにティップを所望の配列で装着させるので、液体の分注に要する時間を大きく短縮することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。図１は本発明の一実施の形態に係る分注装置の斜視図、図２は本発明の一実施の形態に係る分注装置のヘッド部及び仮載置部をティップラック及びマイクロタイタープレートとともに示す部分拡大斜視図、図３は本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドのノズルの配置を示す分注ヘッドの平面図である。図４は本発明の一実施の形態に係るティップラックに載置されたティップを分注ヘッドのノズルに取り付ける様子を示す分注装置の部分側面図、図５は本発明の一実施の形態に係る分注装置に備えられたプレートステージが昇降する様子を示す分注装置の部分側面図、図６は本発明の一実施の形態に係るノズルに取り付けられたティップをティップ取り外し機構により仮載置部に取り外している様子を示す分注装置の部分側面図である。図７は本発明の一実施の形態に係る希釈系列が生成された状態を示すマイクロタイタープレートの平面図、図８は本発明の一実施の形態に係る希釈系列を生成するときの分注ヘッドの動作の一例を説明するメインルーチンのフローチャート、図９は本発明の一実施の形態に係る希釈系列を生成するときの分注ヘッドの動作の一例を説明するメインルーチンのフローチャートにおけるステップＳ１０のサブルーチンのフローチャート、図１０は本発明の一実施の形態に係る希釈系列を生成するときの分注ヘッドの動作の一例を説明するメインルーチンのフローチャートに対応する分注ヘッドの動作を説明する分注装置の部分側面図である。また、図１１は本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドの第１ノズル列を構成する各ノズルにティップを装着させる様子を示す分注装置の部分側面図、図１２及び図１３は本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドの複数列のノズルにティップを取り付ける様子を示す分注装置の部分側面図である。また図１４は本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドに、互いに隣接する複数のティップ列を形成する手順を示すフローチャート、図１５は本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドに、互いに隣接する複数のティップ列を形成する手順を示すフローチャートに対応する分注ヘッドの動作の第１の例を示す分注装置の部分平面図、図１６は本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドに、互いに隣接する複数のティップ列を形成する手順を示すフローチャートに対応する分注ヘッドの動作の第２の例を示す分注装置の部分平面図である。
【００１９】
始めに、図１〜図６を参照して本分注装置１の全体構成について説明する。図１において分注装置１は、箱状の基台１０と、基台１０の上面を基台１０の前後方向に延びて設けられた複数の搬送路１１と、搬送路１１の後端側に位置する基台１０の側面から上方に延びて設けられた供給部１２と、供給部１２に固定されて基台１０の上方を基台１０の左右方向に延びて設けられた第１テーブル機構１３と、第１テーブル機構１３から基台１０の
上方を基台１０の前後方向に延び、第１テーブル機構１３に沿って基台１０の左右方向に移動自在な第２テーブル機構１４と、第２テーブル機構１４に沿って基台１０の前後方向に移動自在なヘッド支持部１５と、ヘッド支持部１５に内蔵された図示しない昇降機構によって、ヘッド支持部１５に対して上下方向に昇降移動する分注ヘッド２０とを備える。なお、第１テーブル機構１３及び第２テーブル機構１４ならびにヘッド支持部１５に内蔵された昇降機構は、分注ヘッド２０を基台１０に対して（従って、後述するティップラック６０及び仮載置部２７に対して）相対的に移動させる機構であり、以下、相対移動機構と称する。
【００２０】
また、搬送路１１の上方には搬送路１１を跨いで設けられた仮載置部２７が位置しており、基台１０における搬送路１１の側方には、希釈液が貯留される希釈液リザーバ２８、試薬が貯留される試薬リザーバ２９及び使用済みの希釈液や試薬及び使用済みのティップ４０が廃棄される廃棄口３０が設けられている。
【００２１】
分注ヘッド２０には複数のノズル２１が縦横の列状に配設されており、各々下方に突出して延びている。本実施の形態では、図３に示すように、ノズル２１は基台１０の左右方向に８個並び、これが基台１０の前後方向に１２列並んで設けられている。ここで、分注ヘッド２０における基台１０の前後方向を分注ヘッド２０の縦方向、分注ヘッド２０における基台１０の左右方向を分注ヘッド２０の横方向と称することにすると、分注ヘッド２０は縦１２×横８、計９６個のノズル２１を備えていることになる。
【００２２】
図３において、番号１〜１２はノズル２１の列の番号であり、アルファベットＡ〜Ｈはノズル２１の各列中における識別符号である。以下の説明では、番号１の列に位置するＡ〜Ｈの８個のノズル２１から成るノズル列を「第１ノズル列」、番号２の列に位置するＡ〜Ｈの８個のノズル２１から成るノズル列を「第２ノズル列」、・・・、番号１２の列に位置するＡ〜Ｈの８個のノズル２１から成るノズル列を「第１２ノズル列」と称する。
【００２３】
各ノズル２１の下部にはティップ４０が着脱自在に取り付けられる。ティップ４０は図４に示すようにノズル２１に圧入される中空円筒状の圧入部４１と、この圧入部４１から下方に狭まるように延びた中空円錐状の先端部４２とから成る。ノズル２１に装着される前の、すなわち未使用のティップ４０はティップラック６０に載置された状態で供給される。ティップラック６０は図１及び図２に示すように箱状の部材であり、その上面には各ティップ４０を起立状態に載置するティップ載置穴６１が縦横の列状に設けられている（図１５参照）。
【００２４】
未使用のティップ４０はその先端部４２がティップ載置穴６１に上方から挿入され、圧入部４１が上方に向けて開口するように載置される。本実施の形態では、ティップラック６０のティップ載置穴６１は、分注ヘッド２０のノズル２１と同じレイアウトで（縦１２×横８の縦横の列状に）設けられている。このため、以下の説明では、各ティップ載置穴６１の位置は、図３において示したノズル２１の場合と同様の呼び方をすることとする。そして、番号１の列に位置するＡ〜Ｈの８個のティップ載置穴６１から成るティップ載置穴列を「第１ティップ載置穴列」、番号２の列に位置するＡ〜Ｈの８個のティップ載置穴６１から成るティップ載置穴列を「第２ティップ載置穴列」、・・・、番号１２の列に位置するＡ〜Ｈの８個のティップ載置穴６１から成るティップ載置穴列を「第１２ティップ載置穴列」と称する。
【００２５】
基台１０に設けられた各搬送路１１には基台１０の前後に位置する一対のプーリ２２ａが設けられており、これら一対のプーリ２２ａに２本のベルト２２が複数のテンショナー２２ｂを介して巻き掛けられている（図１及び図５参照）。２本のベルト２２は基台１０の左右方向に一定間隔をおいた状態で平行に設けられており、両ベルト２２の間からは後
述のリフト２４が昇降移動できるようになっている。プーリ２２ａは図５（ａ）に示す矢印Ａの方向に回転することができ、これによりプーリ２２ａに巻き掛けられたベルト２２の上側（上側ベルト２２１と称する）が基台１０の後方から前方に向けて、またプーリ２２ａに巻き掛けられたベルト２２の下側（下側ベルト２２２と称する）が基台１０の前方から後方に向けて送られる。なお、図５には基台１０の後方に設けられたプーリ２２ａのみが示されている。
【００２６】
各搬送路１１の中間部には、２本のベルト２２の間から上下方向に延びて昇降自在なリフト２４が設けられており（図５参照）、このリフト２４の上端にはティップラック６０を載置するラックステージ（ティップラック載置部）２５或いはマイクロタイタープレート（プレート部材）７０を載置するプレートステージ２６が設けられている（図１及び図２参照）。
【００２７】
プレートステージ２６は、その基台１０の左右方向寸法が２本のベルト２２の間隔よりも小さくなっており、通常は上側ベルト２２１と下側ベルト２２２との間に位置しているが（図５（ａ）参照）、リフト２４によって上昇移動したときには上側ベルト２２１よりも上方に位置することができ、供給部１２から供給されて、ベルト２２によって搬送されてきたマイクロタイタープレート７０を上側ベルト２２１の上面から離間させるように持ち上げ支持することができる（図５（ｂ）参照）。ラックステージ２５もこのプレートステージ２６と同様の構成をしており、供給部１２から供給されて、ベルト２２によって搬送されてきたティップラック６０を上側ベルト２２１の上面から離間させるように持ち上げ支持することができる。
【００２８】
分注ヘッド２０の各ノズル２１にティップ４０を装着させるには、図４（ａ）に示すように、ティップ４０が載置されたティップラック６０若しくは仮載置部２７の上方に分注ヘッド２０を位置させ、ノズル２１とそのノズル２１に装着しようとするティップ４０とを上下に対向させた状態で、ヘッド支持部１５に対して分注ヘッド２０を下降させる。これにより図４（ｂ）に示すようにノズル２１がティップ４０の圧入部４１に上方から圧入して、ティップ４０がノズル２１に装着される。
【００２９】
分注ヘッド２０には各ノズル２１に装着されたティップ４０をノズル２１から取り外すティップ取り外し部材２３が備えられる。このティップ取り外し部材２３は、図６に示すように分注ヘッド２０の下部に設けられており、図示しないティップ取り外し部材下動機構によって下動される。ティップ取り外し部材２３は、ノズル２１にティップ４０が取り付けられた状態ではティップ４０の圧入部４１よりも上方に位置しているが（図６（ａ）参照）、ティップ取り外し部材下動機構によって下動されるとティップ４０の圧入部４１を下方に押し下げるので、各ティップ４０はノズル２１から下方に離脱する（図６（ｂ）参照）。なお、上記ティップ取り外し部材２３及びティップ取り外し部材下動機構は、各ノズル２１に装着されたティップ４０をノズルから取り外す機構であり、以下、ティップ取り外し機構と称する。
【００３０】
仮載置部２７は、図１に示すように、マイクロタイタープレート７０を搬送する各搬送路１１のうち、プレートステージ２６よりも前方の位置に設けられている。この仮載置部２７は、ノズル２１に一旦装着されたティップ４０を取り外して仮載置させる場所であり、ティップ４０は仮載置部２７の上面に形成された仮載置穴２７ａ（図２参照）に上方から挿入されて仮載置される。本実施の形態では、仮載置部２７の仮載置穴２７ａは、分注ヘッド２０のノズル２１と同じレイアウトで（縦１２×横８の縦横の列状に）設けられている。このため以下の説明では、各仮載置穴２７ａの位置は、図３において示したノズル２１の場合と同様の呼び方をすることとする。そして、番号１の列に位置するＡ〜Ｈの８個の仮載置穴２７ａから成る仮載置穴列を「第１仮載置穴列」、番号２の列に位置するＡ
〜Ｈの８個の仮載置穴２７ａから成る仮載置穴列を「第２仮載置穴列」、・・・、番号１２の列に位置するＡ〜Ｈの８個の仮載置穴２７ａから成る仮載置穴列を「第１２仮載置穴列」と称する。
【００３１】
マイクロタイタープレート７０は、試薬や希釈液、或いは希釈液によって希釈された試薬（以下、希釈試薬と称する）等の液体を貯留する複数のウェル７１を有した板状の部材である。このマイクロタイタープレート７０は分注装置１の搬送路１１に供給されて搬送され、プレートステージ２６の上方位置に到達してベルト２２の搬送動作が停止されたところで、プレートステージ２６によって上方に持ち上げ支持される。
【００３２】
本実施の形態では、マイクロタイタープレート７０のウェル７１は、分注ヘッド２０のノズル２１と同じレイアウトで（縦１２×横８の縦横の列状に）設けられている。このため、以下の説明では、各ウェル７１の位置は、図３において示したノズル２１の場合と同様の呼び方をすることとする。そして、番号１の列に位置するＡ〜Ｈの８個のウェル７１から成るウェル列を「第１ウェル列」、番号２の列に位置するＡ〜Ｈの８個のウェル７１から成るウェル列を「第２ウェル列」、・・・、番号１２の列に位置するＡ〜Ｈの８個のウェル７１から成るウェル列を「第１２ウェル列」と称する。
【００３３】
図１に示すように、基台１０の内部には制御装置１６が設けられている。この制御装置１６は、図示しないアクチュエータを介して、分注ヘッド２０の移動、ティップ取り外し機構の動作、各搬送路１１におけるベルト２２の駆動及び停止、リフト２４の昇降作動及びノズル２１による液体の吸入・吐出などの各動作を実行する。
【００３４】
次に、図７〜図１６を参照して、この分注装置１の動作を説明する。ここでは先ず、図７に示す希釈系列をマイクロタイタープレート７０上に形成する例をもとに、分注動作を説明する。この例では、図８及び図９に示すフローチャートに従って制御装置１６が相対移動機構やティップ取り外し機構等を制御することにより、マイクロタイタープレート７０の第１及び第６ウェル列を構成する各ウェル７１に５０％濃度の希釈試薬を、第２及び第７ウェル列を構成する各ウェル７１に２５％濃度の希釈試薬を、第３及び第８ウェル列を構成する各ウェル７１に１２．５％濃度の希釈試薬を、第４及び第９ウェル列を構成する各ウェル７１に６．２５％濃度の希釈試薬を、第５及び第１０ウェル列を構成する各ウェル７１に３．１２５％濃度の希釈試薬を生成する。
【００３５】
マイクロタイタープレート７０に上記希釈系列を生成するため、制御装置１６は図８に示すメインルーチンのフローチャートに従った制御を行う。この制御では先ず、分注ヘッド２０に備えられた縦１２×横８、計９６個の全てのノズル２１にティップ４０を装着させる（ステップＳ１）。この工程は、搬送路１１内に供給されてラックステージ２５により持ち上げ支持された、未使用のティップ４０が載置されたティップラック６０の直上に分注ヘッド２０を移動させ、分注ヘッド２０の第１〜第１２ノズル列を構成する各ノズル２１と、ティップラック６０の第１〜第１２ティップ載置穴列を構成する各ティップ穴６１とを同じ列番号及び同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で、分注ヘッド２０を下降させて、各ノズル２１をその直下に位置するティップ４０に圧入させることによって行う（図４参照）。
【００３６】
ステップＳ１が終了したら、希釈液の吸入を行う（ステップＳ２）。この工程は、分注ヘッド２０を希釈液リザーバ２８の上方に移動させた後、分注ヘッド２０を下降させて各ティップ４０の下端部が希釈液に漬かるようにした上で、各ノズル２１に希釈液を吸引させて行う。これにより、全てのティップ４０に一定量（例えば５μＬとする）の希釈液が貯留される。
【００３７】
ステップＳ２が終了したら、ステップＳ２において各ノズル２１により吸入した希釈液をウェル７１に吐出させる（ステップＳ３）。この工程は、搬送路１１内に供給されてプレートステージ２６により持ち上げ支持された未使用のマイクロタイタープレート７０の直上に分注ヘッド２０を移動させ、分注ヘッド２０の第１〜第１２ノズル列を構成する各ノズル２１と、マイクロタイタープレート７０の第１〜第１２ウェル列を構成する各ウェル７１とを同じ列番号及び同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で、各ティップ４０内の希釈液をそのティップ４０の直下に位置するウェル７１内に吐出させることによって行う（図１０（ａ）参照）。これによりマイクロタイタープレート７０が備える全てのウェル７１内に一定量（ここでは５μＬ）の希釈液が貯留される。
【００３８】
ステップＳ３が終了したら、ティップ４０を取り外して廃棄する（ステップＳ４）。この工程は、分注ヘッド２０を廃棄口３０の上方に移動させた上で、制御装置１６からティップ取り外し機構を作動させ、全てのティップ４０を一括して取り外すことによって行う。これによりノズル２１に装着されていた９６個全てのティップ４０は、そのティップ４０内に残存した希釈液とともに廃棄される。
【００３９】
ステップＳ４が終了したら、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１にティップ４０を装着させる（ステップＳ５）。この工程は、搬送路１１上に新たに供給されてラックステージ２５により持ち上げ支持されたティップラック６０の上方に分注ヘッド２０を移動させ、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１と、ティップラック６０の第１２ティップ載置穴列を構成するＡ〜Ｈのティップ載置穴６１とを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で（図１１（ａ）参照）、分注ヘッド２０を下降させて、各ノズル２１をその直下にあるティップ載置穴６１に載置されたティップ４０に圧入させることによって行う（図１１（ｂ）参照）。ティップ４０にノズル２１を圧入させた後は、分注ヘッド４０を上昇させる（図１１（ｃ）参照）。
【００４０】
ステップＳ５が終了したら、試薬の吸入を行う（ステップＳ６）。この工程は、分注ヘッド２０を試薬リザーバ２９の上方に移動させた後、分注ヘッド２０を下降させて各ティップ４０の下端部が試薬に漬かるようにした上で、各ノズル２１に試薬を吸引させて行う。これにより、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１に装着された８個のティップ４０に一定量（ここでは５μＬとする）の試薬が貯留される。
【００４１】
ステップＳ６が終了したら、試薬を所定のウェル７１に吐出する（ステップＳ７）。「所定のウェル７１」とは、ここでは、マイクロタイタープレート７０の第１ウェル列を構成するＡ〜Ｈの８個のウェル７１及びマイクロタイタープレート７０の第６ウェル列を構成するＡ〜Ｈの８個のウェル７１のことであり、この１回目のステップＳ７ではマイクロタイタープレート７０の第１ウェル列を構成するＡ〜Ｈのウェル７１を意味する。この工程は、分注ヘッド２０を先程のマイクロタイタープレート７０の上方に移動させ、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１とマイクロタイタープレート７０の第１ウェル列を構成するＡ〜Ｈのウェル７１とを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で、各ノズル２１に装着されたティップ４０内の試薬をその直下に位置するウェル７１内に吐出させることによって行う（図１０（ｂ）における実線のティップ４０参照）。これによりマイクロタイタープレート７０の第１ウェル列を構成するＡ〜Ｈのウェル７１内に５０％濃度の１０μＬの希釈試薬が生成される。
【００４２】
ステップＳ７が終了したら、ティップ４０を取り外して廃棄する（ステップＳ８）。この工程は、分注ヘッド２０を廃棄口３０の上方に移動させた上で、ノズル２１に装着された全てのティップ４０を一括して取り外すことによって行う。これにより、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１に装着されていた８個のティップ４０は、そのティップ４０内に残存した試薬とともに廃棄される。
【００４３】
ステップＳ８が終了したら、所定のウェル７１全てへの試薬の吐出が終了したか否かの判断を行う（ステップＳ９）。ここで、所定のウェル７１全てへの試薬の吐出が終了しているときにはステップＳ１０に進み、所定のウェル７１全てへの試薬の吐出が終了していないときにはステップＳ５に戻る。ここではまだマイクロタイタープレート７０の第６ウェル列を構成するＡ〜Ｈのウェル７１への試薬の吐出が終了していないので、ステップＳ５に戻る。そして、前回のステップＳ５の場合と同じように、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１にティップ４０を装着させる（２回目のステップＳ５）。
【００４４】
２回目のステップＳ５が終了したら、試薬の吸入を行う（２回目のステップＳ６）。この工程は、１回目のステップＳ６の場合と同じ要領で行う。これにより、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１に装着された８個のティップ４０に一定量（ここでは５μＬとする）の試薬が貯留される。
【００４５】
２回目のステップＳ６が終了したら、試薬を所定のウェル７１に吐出する（２回目のステップＳ７）。「所定のウェル７１」は、この２回目のステップＳ７ではマイクロタイタープレート７０の第６ウェル列を構成するＡ〜Ｈの８個のウェル７１を意味する。この工程は、分注ヘッド２０をマイクロタイタープレート７０の上方に移動させ、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１とマイクロタイタープレート７０の第６ウェル列を構成するＡ〜Ｈのウェル７１とを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で、各ノズル２１に装着されたティップ４０内の試薬をその直下に位置するウェル７１内に吐出させることによって行う（図１０（ｂ）における破線のティップ４０参照）。これによりマイクロタイタープレート７０の第６ウェル列を構成するＡ〜Ｈのウェル７１内にも５０％濃度の１０μＬの希釈試薬が生成される。
【００４６】
２回目のステップＳ７が終了したら、ティップ４０を取り外して廃棄する（２回目のステップＳ８）。この工程は１回目のステップＳ８と同じ要領で行う。これにより、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１に装着されていた８個のティップ４０は、そのティップ４０内に残存した試薬とともに廃棄される。
【００４７】
２回目のステップＳ８が終了したら、所定のウェル７１全てへの試薬の吐出が終了したか否かの判断を行う（２回目のステップＳ９）。ここでは既に、マイクロタイタープレート７０の第１ウェル列を構成するＡ〜Ｈのウェル７１及びマイクロタイタープレート７０の第６ウェル列を構成するＡ〜Ｈのウェル７１への試薬の吐出が終了しているので、ステップＳ１０に進む。
【００４８】
ステップＳ１０では、分注ヘッド２０に「ティップ列４つ分離間した２つのティップ列からなるティップ配列」を形成する。具体的には、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１及び第６ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１にティップ４０を装着させる。この工程は、分注ヘッド２０に縦横の列状に配設された複数のノズル２１に複数のティップ４０を所望の配列で装着させる工程の一形態であり、ティップラック６０に載置された一又は複数のティップ４０を一又は複数のノズル２１に装着させた後、そのティップ４０を取り外して仮載置部２７に仮載置する動作を繰り返し（後述のステップＳ１０１〜ステップＳ１０３に相当）、これにより仮載置部２７に上記所望の配列に対応するティップ配列を形成させた後、そのティップ配列を構成する複数のティップ４０を分注ヘッド２０のノズル２１に装着させる（後述のステップＳ１０４に相当）ようにしたものである。
【００４９】
このステップＳ１０は、図９に示すサブルーチンのフローチャートにおいて、先ず、テ
ィップラック６０に載置されたティップ４０を分注ヘッド２０のノズル２１に装着させる（ステップＳ１０１）。この工程は、搬送路１１内に新たに供給されてラックステージ２５により持ち上げ支持されたティップラック６０の上方に分注ヘッド２０移動させ、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１と、ティップラック６０の第１ティップ載置穴列を構成するＡ〜Ｈのティップ載置穴６１とを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で、分注ヘッド２０を下降させて、各ノズル２１をその直下に位置するティップ載置穴６１に載置されたティップ４０に圧入させることによって行う。
【００５０】
ステップＳ１０１が終了したら、ティップ４０を取り外して仮載置部２７の所定位置に仮載置する（ステップＳ１０２）。「所定位置」とは、ここでは、仮載置部２７の第１仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａ及び仮載置部２７の第６仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａのことであり、この１回目のステップＳ１０２では、仮載置部２７の第１仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａを意味する。この工程は、分注ヘッド２０を仮載置部２７の上方に移動させ、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１と仮載置部２７の第１仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａとを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１に装着されたティップ４０を一括して取り外すことによって行う。これにより、仮載置部２７の第１仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａに、分注ヘッド２０から取り外された８個のティップ４０が仮載置される。
【００５１】
ステップＳ１０２が終了したら、仮載置部２７の所定位置の全てへのティップ４０の仮載置が終了したか否かの判断を行う（ステップＳ１０３）。ここで、仮載置部２７の所定位置の全てへのティップ４０の仮載置が終了しているときにはステップＳ１０４に進み、仮載置部２７の所定位置の全てへのティップ４０の仮載置が終了していないときにはステップＳ１０１に戻る。ここではまだ仮載置部２７の第６仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａにティップ４０を仮載置していないのでステップＳ１０１に戻る。そして、前回のステップＳ１０１の場合と同じように、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１にティップ４０を装着させる（２回目のステップＳ１０１）。なお、この２回目のステップＳ１０１では、ティップラック６０の第１１ティップ載置穴を構成するＡ〜Ｈのティップ４０が、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１に装着されることになる。
【００５２】
２回目のステップＳ１０１が終了したら、ティップ４０を取り外して仮載置部２７の所定位置に仮載置する（２回目のステップＳ１０２）。「所定位置」は、この２回目のステップＳ１０２では、仮載置部２７の第６仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａを意味する。この工程は、分注ヘッド２０を仮載置部２７の上方に移動させ、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１に装着された８個のティップ４０と、仮載置部２７の第６仮載置穴２７ａとを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１に装着された全てのティップ４０を一括して取り外すことによって行う。これにより、仮載置部２７の第１仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａに加えて、仮載置部２７の第６仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａにもティップ４０が仮載置された状態となり、仮載置部２７に上記所望の配列に対応するティップ配列、すなわち「ティップ列４つ分離間した２つのティップ列からなるティップ配列」が形成された状態となる。
【００５３】
図１２（ａ）は上記ステップＳ１０１〜ステップＳ１０３を繰り返すことによって仮載置部２７に所望の配列に対応するティップ配列が形成された状態を示している。この図中に示す矢印に付された丸付き文字の数字１，２は、ステップＳ１０１〜ステップＳ１０３の繰り返し数を示す番号である。なお、この図１２（ａ）と後述の図１２（ｂ）及び図１２（ｃ）において、分注ヘッド２０から下方に延びたノズル２１が形成するノズル列は、
紙面の左側から第１ノズル列、第２ノズル列、・・・、第１２ノズル列となっており、また、仮載置部２７に形成される仮載置穴列は、紙面の左側から第１仮載置列穴、第２仮載置列穴、・・・、第１２仮載置穴列となっている。
【００５４】
２回目のステップＳ１０２が終了したら、仮載置部２７の所定位置の全てへのティップ４０の仮載置が終了したか否かの判断を行う（ステップＳ１０３）。ここでは既に仮載置部２７の第１仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａと仮載置部２７の第６仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａとにティップ４０が仮載置されているので、次のステップＳ１０４に進む。
【００５５】
ステップＳ１０４では、仮載置部２７に載置された全てのティップ４０を分注ヘッド２０のノズル２１に装着させる。この工程は、分注ヘッド２０の第１〜第１２ノズル列を構成する各ノズル２１と、仮載置部２７の第１〜第１２仮載置穴列を構成する各仮載置穴２７ａとを同じ列番号及び同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で、分注ヘッド２０を下降させ、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１をその直下に位置する仮載置穴２７ａに仮載置されたティップ４０に圧入させるとともに、分注ヘッド２０の第６ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１をその直下に位置する仮載置穴２７ａに仮載置されたティップ４０に圧入させることによって行う。これにより、仮載置部２７に形成された上記所望の配列に対応するティップ配列を構成する各ティップ４０が分注ヘッド２０のノズル２１に一括装着される（図１２（ｂ）参照）。
【００５６】
ノズル２１にティップ４０を圧入させた後は、分注ヘッド４０を上昇させる（図１２（ｃ）参照）。このステップＳ１０４により、分注ヘッド２０に配設された複数のノズル２１に複数のティップ４０が所望の配列で装着された状態となる。ステップＳ１０５が終了したらサブルーチンを抜け、メインルーチンのステップＳ１０が終了する。
【００５７】
メインルーチンのステップＳ１０が終了したら、ウェル７１内の希釈試薬を攪拌した上、吸入する（ステップＳ１１）。この工程は、分注ヘッド２０をマイクロタイタープレート７０の上方に移動させ、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１とマイクロタイタープレート７０の第１ウェル列を構成するＡ〜Ｈのウェル７１とを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させるとともに、分注ヘッド２０の第６ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１とマイクロタイタープレート７０の第６ウェル列を構成するＡ〜Ｈのウェル７１とを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させる。そして、分注ヘッド２０を下降させて各ノズル２１に装着されたティップ４０の下端部がその直下に位置するウェル７１内の希釈試薬に漬かるようにした上で、その希釈試薬の攪拌を行う（図１０（ｃ）参照）。なお、希釈試薬の攪拌は、試薬と希釈液とが均一に混ぜ合わされるように、ティップ４０内への液体の吸引と吐出とを繰り返して行う。
【００５８】
次いで、分注ヘッド２０の第１ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１によってその直下に位置するウェル７１内の希釈試薬の吸入を行うとともに、分注ヘッド２０の第６ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１によってその直下に位置するウェル７１内の希釈試薬の吸入を行う。これにより、分注ヘッド２０の第１及び第６ノズル列を構成する各ノズル２１に装着されたティップ４０それぞれに一定量（ここでは５μＬ）の希釈試薬が貯留される。
【００５９】
ステップＳ１１が終了したら、未処理のウェル列の有無の判断を行う（ステップＳ１２）。ここで、未処理のウェル列があるときにはステップＳ１３に進み、未処理のウェル列がないときにはステップＳ１４に進む。第２ウェル列から第５ウェル列及び第７ウェル列から第１０ウェル列に対する処理が未完了の間はステップＳ１２の判断の後、ステップＳ１３に進む。
【００６０】
ステップＳ１３では、希釈試薬を隣のウェル７１に吐出する（図１０（ｄ）、図１０（ｅ）参照）。これらの工程により、順次隣のウェル２１に元のウェル２１の半分の濃度の希釈試薬が生成されていく。一方、ステップＳ１４では、最後に吸入した第５及び第１０ウェル列を構成する各ウェル７１内の希釈試薬（液量は５μＬ）を（図１０（ｆ）参照）、ティップ４０とともに廃棄口３０から廃棄する。ステップＳ１４が終了するとメインルーチンを抜け、一連の分注動作の終了となる。
【００６１】
本分注装置１によって上記工程の分注動作を行うことにより、マイクロタイタープレート７０上に目的とする希釈系列を形成することができるが、本分注装置１では、上述のステップＳ１０において、分注ヘッド２０に縦横の列状に配設された複数のノズル２１に複数のティップ４０を所望の配列で装着させるにあたり、ティップラック６０に載置された複数の（上記例では１列分の）ティップ４０を分注ヘッド２０の複数の（上記例では１列分の）ノズル２１に装着させた後、そのティップ４０をノズル２１から取り外して仮載置部２７に仮載置する動作を繰り返し、これにより仮載置部２７に上記所望の配列に対応するティップ配列を形成させた後、仮載置部２７に形成されたそのティップ配列を構成する複数の（上記例では２列分の）ティップ４０を分注ヘッド２０の複数の（上記例では２列分の）ノズル２１に装着させるようになっている。このため本発明に係る分注装置１によれば、従来のように手作業でティップラックからティップを選択的に抜去するような工程を経ることなく、分注ヘッド２０に縦横の列状に配設された複数のノズル２１に複数のティップ４０を所望の配列で装着させることができる。
【００６２】
また、本分注装置１、更には本分注装置１のティップ装着方法によって分注ヘッド２０のノズル２１に装着したティップ４０介して液体の吸入及び吐出を行うこの分注方法によれば、液体の分注に要する時間を大きく短縮することができる。上述の希釈系列を作成する工程は、迅速に行わなければ試薬が蒸発して濃度が変化するなどの問題が生じるおそれがあるので、この分注方法による時間の短縮効果は非常に大きな価値を有するものといえる。
【００６３】
また、本分注装置１では、仮載置部２７が搬送路１１の上方に配置されているので、ティップ４０を仮載置部２７に仮載置するときの分注ヘッド２０の移動経路は小さく、分注ヘッド２０へのティップ４０の装着工程に要する時間を極めて短くすることができるようになっている。
【００６４】
ここで、上述の例では、図９に示すサブルーチンのフローチャートのステップＳ１０４において、その直前のステップＳ１０３において仮載置部２７の第１及び第６仮載置穴列を構成する各仮載置穴２７ａに載置されたティップ４０を、分注ヘッド２０の第１及び第６ノズル列を構成する各ノズル２１に装着させるようにしていたが、図１３に示すように、分注ヘッド２０の第４ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１と仮載置部２７の第１仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａとが同じ識別符号を有するもの同士上下に対向し、分注ヘッド２０の第９ノズル列を構成するＡ〜Ｈのノズル２１と仮載置部２７の第６仮載置穴列を構成するＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａとが同じ識別符号を有するもの同士上下に対向するようにした上で分注ヘッド２０を仮載置部２７に対して下降させるようにすれば、分注ヘッド２０の第４及び第９ノズル列を構成する各ノズル２１にティップ４０を装着させることもできる。この場合においても、分注ヘッド２０に「ティップ列４つ分離間した２つのティップ列からなるティップ配列」を形成できている。すなわち、仮載置部２７に形成させておくティップ配列の仮載置部２７上での位置は任意である。
【００６５】
なお、上述の実施の形態では、図９に示すサブルーチンの工程において、ティップラック６０に載置された１列分のティップ４０を分注ヘッド２０の１列分のノズル２１に装着
させて仮載置部２７に移載するようになっていたが、ティップ４０はこのような複数個ずつでなく、１個ずつ仮載置部２７に移載することもできる。すなわち、図９に示すサブルーチンのフローチャートの１回目のステップＳ１０１〜ステップＳ１０３の工程では、ティップラック６０に載置された一又は複数のティップ４０を一又は複数のノズル２１に装着させた後、そのティップ４０をノズル２１から取り外して仮載置部６０に仮載置する動作を繰り返すようにすればよい。具体的には、例えば、１回目のステップＳ１０１において、分注ヘッド１０の第１ノズル列の符号Ａ又はＨのノズル２１に、ティップラック６０の第１２ティップ載置穴列の符号Ｈ又はＡのティップ載置穴２７ａに載置されたティップ４０を装着させるようにすればよい。分注ヘッド１０の第１２ノズル列の符号Ａ又はＨのノズル２１に、ティップラック６０の第１ティップ載置穴列の符号Ｈ又はＡのティップ載置穴２７ａに載置されたティップ４０を装着させるようにしてもよい。また、このようにティップ４０を１個ずつ仮載置部２７に移載することにより、分注ヘッド２０には上述の実施の形態のような列単位ではなく、全くランダムなティップ配列を形成することもできる。
【００６６】
また、上述の実施の形態では、ティップラック６０に載置されたティップ４０をノズル２１に装着させる際、ティップラック６０に載置されたティップ４０の列の端部に位置するティップ４０（例えば第１２ティップ載置穴列に載置されたティップ４０）をノズル２１の列の端部に位置するノズル２１（例えば第１ノズル列のＡ〜Ｈのノズル２１）に装着させるようになっていたが、ティップラック６０が備えるティップ載置穴列の列数が分注ヘッド２０のノズル列の列数よりも小さい場合にはノズル２１の列の中間部にティップ４０を装着することができ、ティップラック６０が備えるティップ載置穴列の列数が分注ヘッド２０のノズル列の列数よりも大きい場合にはティップラック６０に載置されたティップ４０の列の中間部に位置するティップ４０をノズル２１に装着することができる。
【００６７】
また、上述の例では、分注ヘッド２０に形成しようとするティップ配列が、離間した２つのティップ列から成るものであったが、分注ヘッド２０に形成しようとするティップ配列が互いに隣接する複数のティップ列から成るものである場合には、図１４及び図１５、或いは図１４及び図１６に示す工程を採用することができる。
【００６８】
図１４は冒頭に述べたように、分注ヘッド２０に、互いに隣接する複数のティップ列を形成する手順を示すフローチャートであり、図１５は図１４のフローチャートに対応する分注ヘッドの動作の第１の例を示す図、図１６は図１４のフローチャートに対応する分注ヘッドの動作の第２の例を示す図である。ここでは、「分注ヘッド２０の第５〜第９ノズル列を構成するノズル２１にティップ４０を装着して成るティップ配列」を形成するものとする。第１の例では、分注ヘッド２０の第５〜第９ノズル列を構成する全ての（Ａ〜Ｈの）ノズル２１にティップ４０を装着させる場合を示し、第２の例では、分注ヘッド２０の第５〜第９ノズル列を構成する一部の（Ｃ〜Ｇの）ノズル２１にティップ４０を装着させる場合を示す。図１５及び図１６では、分注ヘッド２０、ティップラック６０及び仮載置部２７の平面図を模式的に示しており、各図中の黒丸はティップ４０を示している。
【００６９】
第１の例では先ず、分注ヘッド２０に配設されたノズル２１の列の端部に位置するノズル２１を含む特定の複数のノズル２１にティップ４０を装着させる（ステップＳ２０１）。この工程は、ティップ４０が載置されたティップラック６０の上方に分注ヘッド２０を移動させ、分注ヘッド２０の第１〜第５ノズル列におけるＡ〜Ｈのノズル２１（特定の複数のノズル２１）とティップラック６０の第８〜第１２ティップ載置穴列におけるＡ〜Ｈのティップ載置穴６１とを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で、分注ヘッド２０を下降させ、各ノズル２１をその直下に位置するティップ載置穴６１に載置されたティップ４０に圧入させて行う。これにより分注ヘッド２０の第１〜第５ノズル列を構成する全てのノズル２１（特定の複数のノズル２１）にティップ４０が装着される（図
１５（ａ）参照）。
【００７０】
ステップＳ２０１が終了したら、ティップ４０を取り外して仮載置部２７に載置する（ステップＳ２０２）。この工程は、分注ヘッド２０を仮載置部２７の上方に移動させ、分注ヘッド２０の第１〜第５ノズル列におけるＡ〜Ｈのノズル２１と仮載置部２７の第１〜第５仮載置穴列におけるＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａとを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた上で、全てのティップ４０を一括して取り外すことによって行う。これにより仮載置部２７の第１〜第５仮載置穴列におけるＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａにティップ４０が仮載置される（図１５（ｂ）参照）。
【００７１】
ステップＳ２０２が終了したら、仮載置部２７に載置された全てのティップ４０を、上記特定の複数のノズル（第１〜第５ノズル列におけるＡ〜Ｈのノズル２１）以外のノズル２１を含む他の特定の複数のノズル（第５〜第９ノズル列におけるＡ〜Ｈのノズル２１）に装着させる（ステップＳ２０３）。この工程は、分注ヘッド２０の第５〜第９ノズル列におけるＡ〜Ｈのノズル２１と、仮載置部２７の第１〜第５仮載置穴列におけるＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａとを同じ識別符号を有するもの同士上下に対向させた状態で、分注ヘッド２０の第５〜第９ノズル列におけるＡ〜Ｈのノズル２１に、仮載置部２７の第１〜第５仮載置列におけるＡ〜Ｈの仮載置穴２７ａに仮載置されたティップ４０を一括装着させて行う（図１５（ｃ）参照）。このステップＳ２０３により、分注ヘッド２０の第５〜第９ノズル列を構成する全てのノズル２１にティップ４０が装着される（図１５（ｄ）参照）。
【００７２】
次に、第２の例について説明する。第２の例においても、先ず、分注ヘッド２０に配設されたノズル２１の列の端部に位置するノズル２１を含む特定の複数のノズル２１にティップ４０を装着させるが（ステップＳ２０１）、この工程では、ティップ４０が載置されたティップラック６０の上方に分注ヘッド２０を移動させ、分注ヘッド２０の第１〜第５ノズル列におけるＡ〜Ｅのノズル２１（特定の複数のノズル２１）とティップラック６０の第８〜第１２ティップ載置穴列におけるＤ〜Ｈのティップ４０とを上下に対向させた後、分注ヘッド２０を下降させ、各ノズル２１をその直下に位置するティップ載置穴６１に載置されたティップ４０に圧入させて行う。これにより、分注ヘッド２０の第１〜第５ノズル列におけるＡ〜Ｅのノズル（特定の複数のノズル２１）にティップ４０が装着される（図１６（ａ）参照）。
【００７３】
ステップＳ２０１が終了したら、ティップ４０を取り外して仮載置部２７に載置する（ステップＳ２０２）。この工程は、分注ヘッド２０を仮載置部２７の上方に移動させ、分注ヘッド２０の第１〜第５ノズル列を構成するＡ〜Ｅのノズル２１と仮載置部２７の第１〜第５仮載置穴列を構成するＡ〜Ｅの仮載置穴２７ａとを上下に対向させた上で、全てのティップ４０を一括して取り外すことによって行う。これにより仮載置部２７の第１〜第５仮載置穴列におけるＡ〜Ｅの仮載置穴２７ａにティップ４０が仮載置される（図１６（ｂ）参照）。
【００７４】
ステップＳ２０２が終了したら、仮載置部２７に載置された全てのティップ４０を、上記特定の複数のノズル（第１〜第５ノズル列におけるＡ〜Ｅのノズル２１）以外のノズル２１を含む他の特定の複数のノズル（第５〜第９ノズル列におけるＣ〜Ｇのノズル２１）に装着させる（ステップＳ２０３）。この工程は、分注ヘッド２０の第５〜第９ノズル列におけるＣ〜Ｇのノズル２１と仮載置部２７の第１〜第５仮載置穴列におけるＡ〜Ｅの仮載置穴２７ａとを上下に対向させた後、分注ヘッド２０の第５〜第９ノズル列におけるＣ〜Ｇのノズル２１に、仮載置部２７の第１〜第５仮載置列におけるＡ〜Ｅの仮載置穴２７ａに仮載置されたティップ４０を一括装着させて行う（図１６（ｃ）参照）。このステップＳ２０３により、分注ヘッド２０の第５〜第９ノズル列を構成する一部の（Ｃ〜Ｇの）ノズル２１にティップ４０が装着された状態となる（図１６（ｄ）参照）。
【００７５】
上記第１及び第２の例に示すように、分注ヘッド２０に形成しようとするティップ配列が互いに隣接する複数のティップ列から成るものである場合には、ティップラック６０に載置された複数のティップ４０をノズル２１の列の端部に位置する一又は複数のノズルを含む特定の複数のノズル２１に装着させた後、その複数のティップ４０を上記特定の複数のノズルから取り外して仮載置部２７に仮載置した後、その複数のティップ４０を上記特定の複数のノズル２１以外のノズル２１を含む他の特定の複数のノズル２１に装着させるようにすることにより、ティップの装着工程を簡略化することができる。
【００７６】
これまで本発明の好ましい実施の形態について説明してきたが、本発明は上述の実施の形態に示したものに限定されない。例えば、上述の実施の形態に示した「ティップ列４つ分離間した２つのティップ列からなるティップ配列」や、「分注ヘッド２０の第５〜第９ノズル列を構成するノズル２１にティップ４０を装着して成るティップ配列」というティップ配列は一例に過ぎず、他のティップ配列を分注ヘッド２０に形成することもできる。また、分注ヘッド２０に配設されたノズル２１の配列形態のほか、仮載置部２７における仮載置穴２７ａの配列形態、ティップラック６０におけるティップ載置穴６１の配列形態及びマイクロタイタープレート７０におけるウェル７１の配列形態は一例に過ぎず、それぞれ他の配列形態を有していてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００７７】
本発明によれば、手作業を経ることなく、ヘッド部に縦横の列状に配設された複数のノズルに複数のティップを所望の配列で装着させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の一実施の形態に係る分注装置の斜視図
【図２】本発明の一実施の形態に係る分注装置のヘッド部及び仮載置部をティップラック及びマイクロタイタープレートとともに示す部分拡大斜視図
【図３】本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドのノズルの配置を示す分注ヘッドの平面図
【図４】本発明の一実施の形態に係るティップラックに載置されたティップを分注ヘッドのノズルに取り付ける様子を示す分注装置の部分側面図
【図５】本発明の一実施の形態に係る分注装置に備えられたプレートステージが昇降する様子を示す分注装置の部分側面図
【図６】本発明の一実施の形態に係るノズルに取り付けられたティップをティップ取り外し機構により仮載置部に取り外している様子を示す分注装置の部分側面図
【図７】本発明の一実施の形態に係る希釈系列が生成された状態を示すマイクロタイタープレートの平面図
【図８】本発明の一実施の形態に係る希釈系列を生成するときの分注ヘッドの動作の一例を説明するメインルーチンのフローチャート
【図９】本発明の一実施の形態に係る希釈系列を生成するときの分注ヘッドの動作の一例を説明するメインルーチンのフローチャートにおけるステップＳ１０のサブルーチンのフローチャート
【図１０】本発明の一実施の形態に係る希釈系列を生成するときの分注ヘッドの動作の一例を説明するメインルーチンのフローチャートに対応する分注ヘッドの動作を説明する分注装置の部分側面図
【図１１】本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドの第１ノズル列を構成する各ノズルにティップを装着させる様子を示す分注装置の部分側面図
【図１２】本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドの複数列のノズルにティップを取り付ける様子を示す分注装置の部分側面図
【図１３】本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドの複数列のノズルにティップを取り付ける様子を示す分注装置の部分側面図
【図１４】本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドに、互いに隣接する複数のティップ列を形成する手順を示すフローチャート
【図１５】本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドに、互いに隣接する複数のティップ列を形成する手順を示すフローチャートに対応する分注ヘッドの動作の第１の例を示す分注装置の部分平面図
【図１６】本発明の一実施の形態に係る分注ヘッドに、互いに隣接する複数のティップ列を形成する手順を示すフローチャートに対応する分注ヘッドの動作の第２の例を示す分注装置の部分平面図
【符号の説明】
【００７９】
１  分注装置
１０  基台
１１  搬送路
１６  制御装置（制御部）
２０  分注ヘッド（ヘッド部）
２１  ノズル
２３  ティップ取り外し部材
２５  ラックステージ（ティップラック載置部）
２７  仮載置部
２７ａ  ティップ載置穴（穴）
４０  ティップ
６０  ティップラック
７０  マイクロタイタープレート（プレート部材）
７１  ウェル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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