(57)【要約】【課題】消耗部品（ユニット）が使用不可能となる前に、適切なタイミングでユーザに報知できるようにした画像形成装置を提供する。【解決手段】装置本体内に設けられた画像形成部と、装置本体に着脱可能なユニットと、このユニットで規定される使用限界を事前に知らせるための複数のニアエンド情報を記憶した記憶媒体と、記憶された複数のニアエンド情報の内の１つを選択可能な操作部と、ユニットの実際の使用状況を表すリアル情報と選択したニアエンド情報とを比較演算する演算部と、比較演算結果に基いてユニットの実際の使用状況がニアエンド情報で表される所定の段階に達したときに、ユニットの使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示する表示部とを備える。【選択図】図１
2007187895.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体に着脱可能なユニットを含む画像形成装置であって、
前記装置本体内に設けられた画像形成部と、
前記ユニットに対応して設けられ、前記ユニットで規定される使用限界を事前に知らせるための複数のニアエンド情報を記憶した記憶媒体と、
前記記憶媒体に記憶された複数のニアエンド情報のうち、いずれか１つのニアエンド情報を選択可能な操作部と、
前記画像形成部の画像形成作業に伴って生成される前記ユニットの実際の使用状況を表すリアル情報と、前記選択したニアエンド情報とを比較演算する演算部と、
前記演算部による比較演算結果に基いて、前記ユニットの実際の使用状況が前記ニアエンド情報で表される所定の段階に達したときに、前記ユニットの使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示可能な表示部と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数のニアエンド情報のいずれかをユーザが選択することにより、前記ユニットが使用限界に達する手前で前記メッセージを表示タイミングを変えて表示することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記リアル情報は、前記画像形成に使用した累積印刷枚数をカウントして得た情報でなることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記リアル情報は、前記画像形成に使用した累積印字画素数をカウントして得た情報でなることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記リアル情報は、前記画像形成のために前記ユニットが使用された累積時間をカウントして得た情報でなることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記演算部はさらに前記ユニットで規定される使用限界の情報と、前記リアル情報を比較し、前記ユニットの実際の使用状況が使用限界に達したときに前記表示部にその旨を表示するメッセージを生成することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
装置本体に着脱可能なユニットを含む画像形成装置であって、
前記装置本体内に設けられた画像形成部と、
前記ユニットに設けられ、前記ユニットで規定される使用限界を事前に知らせるための複数のニアエンド情報を記憶した第１の記憶媒体と、
前記装置本体に設けられ、前記第１の記憶媒体に記憶された複数のニアエンド情報のうち、いずれか１つのニアエンド情報をユーザが選択可能にした操作部と、
前記装置本体内に設けられ、前記選択されたニアエンド情報を取り込んで記憶し、かつ前記画像形成部の画像形成作業に伴って生成される前記ユニットの実際の使用状況を表すリアル情報を記憶可能な第２の記憶媒体と、
前記第２の記憶媒体に記憶した前記ニアエンド情報と前記リアル情報を比較演算する演算部と、
前記演算部による比較演算結果に基いて、前記ユニットの実際の使用状況が前記ニアエンド情報で表される所定の段階に達したときに、前記ユニットの使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示可能な表示部と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記複数のニアエンド情報は、それぞれ異なるコード情報とともに前記第１の記憶媒体に記憶され、前記操作部によって前記コード情報を指定することにより、前記複数のニアエンド情報のいずれかを選択して前記第２の記憶媒体に記憶することを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記ユニットの交換を促すメッセージの表示機能を、前記第１の記憶媒体の有無によってオン・オフすることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記第１の記憶媒体には、ＩＤ情報が記憶され、前記ユニットの交換を促すメッセージの表示機能を、前記ＩＤ情報の有無によってオン・オフすることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記第１の記憶媒体は、前記装置本体に装着されたときに前記第２の記憶媒体と有線または無線で情報の交換ができるようにした通信機能を有することを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項１２】
装置本体に着脱可能なトナーカートリッジを含む画像形成装置であって、
前記装置本体内に設けられた画像形成部と、
前記トナーカートリッジに設けられ、前記トナーカートリッジの使用限界を事前に知らせるための複数のニアエンド情報を記憶した第１の記憶媒体と、
前記装置本体に設けられ、前記記憶媒体に記憶された複数のニアエンド情報のうち、いずれか１つのニアエンド情報をユーザが選択可能にした操作部と、
前記装置本体内に設けられ、前記選択されたニアエンド情報を取り込んで記憶し、かつ前記画像形成部の画像形成作業に伴って生成される前記トナーカートリッジを使用した実際の画像形成数を表すリアル情報を記憶可能な第２の記憶媒体と、
前記第２の記憶媒体に記憶した前記ニアエンド情報と、前記リアル情報を比較演算する演算部と、
前記装置本体に設けられ、前記演算部による比較演算結果に基いて、前記トナーカートリッジの実際の使用状況が前記ニアエンド情報で表される所定の段階に達したときに、前記トナーカートリッジの使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示可能な表示部と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
前記リアル情報は、前記トナーカートリッジの駆動量を基に算出された情報でなることを特徴とする請求項１２記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記トナーカートリッジの駆動量は、前記トナーカートリッジに設けられたトナー補給用スクリューの回転時間のデータで表されることを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【請求項１５】
装置本体内に画像形成部が設けられ、前記装置本体に着脱可能なユニットを含む画像形成装置のメッセージ表示方法であって、
前記ユニットで規定される使用限界を事前に知らせるための複数のニアエンド情報を記憶媒体に記憶し、
前記記憶媒体に記憶された複数のニアエンド情報のうち、いずれか１つのニアエンド情報を選択し、
前記画像形成部の画像形成作業に伴って生成される前記ユニットの実際の使用状況を表すリアル情報と、前記選択したニアエンド情報とを比較演算し、
前記比較演算結果に基いて、前記ユニットの実際の使用状況が前記ニアエンド情報で表される所定の段階に達したときに、前記ユニットの使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示することを特徴とする画像形成装置のメッセージ表示方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デジタル複合機であるＭＦＰ（Multi-Function Peripherals）やプリンタ等の画像形成装置に関し、装置本体に着脱可能な消耗部品（ユニット）の寿命或いは交換時期を事前にユーザに報知することができ、かつ報知のタイミングを選択可能にした画像形成装置及びメッセージ表示方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置として幾つかの方式が知られている。例えばタンデム方式によるカラーレーザプリンタでは、レーザビームで感光体の表面を走査して露光するとともに、静電潜像を作成して現像し、トナー像を形成して用紙に転写するようにしている。感光体ドラムの周囲には帯電器、現像器、転写器等が配置され、現像器にはトナーカートリッジが取り付けられ、トナーが供給されるようになっている。
【０００３】
ところで、トナーカートリッジ等のユニットは、その交換時期を管理してトナー残量が残り少なくなり、カートリッジが使用不可能になる前にユーザに事前に報知する必要がある。例えばトナーの残量を測定し、残量が少なくなった時点でユーザに知らせることで、ユーザはカートリッジの交換を行ったり、在庫を確認し、不足があれば事前に購入を行うことができる。
【０００４】
このような事前表示機能を有する画像形成装置としては、例えば特許文献１に記載のものがある。特許文献１には、交換可能なカートリッジに対してメモリを取り付け、このメモリにカートリッジで作成可能な最大イメージ数を記憶しておき、実際のイメージ作成数をカウントし、予め決められたカウント値に達すると、カートリッジ交換のメッセージを表示し、さらに最大イメージ数に達した時点でプリンタの動作を停止するようにした監視保証方法が記載されている。
【０００５】
しかしながら、単純にイメージ作成数をカウントして寿命を表示するだけでは、ユーザに対して適切な表示を行うことはできない。例えばユーザのコピーボリュームが大きい場合は、事前の表示があった時点から使用不可能になるまでの時間が短く、在庫確認からカートリッジ購入までの余裕がない。逆にコピーボリュームが小さいユーザにおいては、非常に長い期間に渡って事前の表示がされるといった不具合が生じる。
【特許文献１】米国特許第４，９６１，０８８号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従来の画像形成装置では、トナーカートリッジ等の消耗部品の交換時期を管理するため、例えばトナーの残量を測定したり、特許文献１のように、カートリッジで作成可能な最大イメージ数をメモリに記憶しておき、実際のイメージ作成数をカウントする事で、トナーカートリッジが使用できなくなる前にユーザに表示するようにしているが、ユーザの使用頻度、コピーボリューム等を考慮すると、必ずしも適切な表示手段とは言えず、さらなる改善が求められている。
【０００７】
本発明は上記事情を考慮してなされたもので、消耗部品（ユニット）が使用不可能となる前に、適切なタイミングでユーザに報知できるようにした画像形成装置及びメッセージ表示方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１記載の本願発明は、装置本体に着脱可能なユニットを含む画像形成装置であって、前記装置本体内に設けられた画像形成部と；前記ユニットに対応して設けられ、前記ユニットで規定される使用限界を事前に知らせるための複数のニアエンド情報を記憶した記憶媒体と；前記記憶媒体に記憶された複数のニアエンド情報のうち、いずれか１つのニアエンド情報を選択可能な操作部と；前記画像形成部の画像形成作業に伴って生成される前記ユニットの実際の使用状況を表すリアル情報と、前記選択したニアエンド情報とを比較演算する演算部と；前記演算部による比較演算結果に基いて、前記ユニットの実際の使用状況が前記ニアエンド情報で表される所定の段階に達したときに、前記ユニットの使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示可能な表示部と；を具備したことを特徴とする。
【０００９】
また、請求項7記載の本願発明は、装置本体に着脱可能なユニットを含む画像形成装置であって、前記装置本体内に設けられた画像形成部と；前記ユニットに設けられ、前記ユニットで規定される使用限界を事前に知らせるための複数のニアエンド情報を記憶した第１の記憶媒体と；前記装置本体に設けられ、前記第１の記憶媒体に記憶された複数のニアエンド情報のうち、いずれか１つのニアエンド情報をユーザが選択可能にした操作部と；前記装置本体内に設けられ、前記選択されたニアエンド情報を取り込んで記憶し、かつ前記画像形成部の画像形成作業に伴って生成される前記ユニットの実際の使用状況を表すリアル情報を記憶可能な第２の記憶媒体と；前記第２の記憶媒体に記憶した前記ニアエンド情報と前記リアル情報を比較演算する演算部と；前記演算部による比較演算結果に基いて、前記ユニットの実際の使用状況が前記ニアエンド情報で表される所定の段階に達したときに、前記ユニットの使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示可能な表示部と；を具備したことを特徴とする。
【００１０】
また、請求項１２に記載の本願発明は、装置本体に着脱可能なトナーカートリッジを含む画像形成装置であって、前記装置本体内に設けられた画像形成部と；前記トナーカートリッジに設けられ、前記トナーカートリッジの使用限界を事前に知らせるための複数のニアエンド情報を記憶した第１の記憶媒体と；前記装置本体に設けられ、前記記憶媒体に記憶された複数のニアエンド情報のうち、いずれか１つのニアエンド情報をユーザが選択可能にした操作部と；前記装置本体内に設けられ、前記選択されたニアエンド情報を取り込んで記憶し、かつ前記画像形成部の画像形成作業に伴って生成される前記トナーカートリッジを使用した実際の画像形成数を表すリアル情報を記憶可能な第２の記憶媒体と；前記第２の記憶媒体に記憶した前記ニアエンド情報と、前記リアル情報を比較演算する演算部と；前記装置本体に設けられ、前記演算部による比較演算結果に基いて、前記トナーカートリッジの実際の使用状況が前記ニアエンド情報で表される所定の段階に達したときに、前記トナーカートリッジの使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示可能な表示部と；を具備したことを特徴とする。
【００１１】
さらに、請求項１５記載の本願発明は、装置本体内に画像形成部が設けられ、前記装置本体に着脱可能なユニットを含む画像形成装置のメッセージ表示方法であって、前記ユニットで規定される使用限界を事前に知らせるための複数のニアエンド情報を記憶媒体に記憶し；前記記憶媒体に記憶された複数のニアエンド情報のうち、いずれか１つのニアエンド情報を選択し；前記画像形成部の画像形成作業に伴って生成される前記ユニットの実際の使用状況を表すリアル情報と、前記選択したニアエンド情報とを比較演算し；前記比較演算結果に基いて、前記ユニットの実際の使用状況が前記ニアエンド情報で表される所定の段階に達したときに、前記ユニットの使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、ユーザは消耗部品（ユニット）が使用不可能となる前に、使用限界をユーザが希望した適切なタイミングで事前に知ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、この発明の一実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【実施例１】
【００１４】
図１は本発明の画像形成装置の一実施形態を示す内部構成図、図２は本発明の画像形成装置の一実施形態を示す制御系を示すブロック図である。尚、以下の説明では、複合機であるＭＦＰ（Multi-Function Peripherals）を例に説明するが、プリンタ等、他の画像形成装置にも適用可能である。
【００１５】
図１は、画像形成装置１００の機械的構成を主に説明する概略構成図であり、装置本体の中央部に画像形成部であるプリンタ部２０を有し、上部に操作部１１、表示部１２、及びスキャナ部５０、原稿送り装置（ＡＤＦ）５１、透明な原稿載置台５２を有している。また、画像形成装置１００の下部には、給紙部４０を有し、さらに画像形成装置１００に連結してフィニッシャ６０が設けられ、ステイプル等の後処理を行う。
【００１６】
画像形成部を構成するプリンタ部２０は、例えばタンデム方式によるカラーレーザプリンタであり、レーザ２１からのレーザビームによって感光体を走査して画像を生成する。概略的には、レーザ２１からのレーザビームを光学系を介して感光体２２に照射し、その表面を走査して露光し、静電潜像を作成して現像し、トナー像を形成して用紙に転写するものである。
【００１７】
感光体ドラム２２の周囲には帯電器２３，現像器２４、転写器２５、クリーニング部品２６、トナー回収部２７等が配置されている。又、現像器２４にはトナーカートリッジ２８からトナーが供給され、トナーカートリッジ２８にはトナーを補給するためのスクリュー２９が設けられている。
【００１８】
給紙部４０には、各種のサイズ用紙を収容する複数の給紙カセット４１，４２が備えられており、これら給紙カセット４１，４２から、用紙Ｐが搬送ベルト４３に送られるようになっている。
【００１９】
フィニッシャ６０は、プリンタ部２０によってプリントされた用紙が排出された後の処理を行うもので、ステイプラやパンチといった処理を行って排紙トレイ６１に排出する。
【００２０】
図２は、画像形成装置１００の制御系の構成を示したもので、主制御部１０と、プリンタ部２０、スキャナ部５０を備えている。
【００２１】
主制御部１０は、画像形成装置１００の全体の動作を制御するシステムコントローラ１３を有し、システムコントローラ１３には操作部１１と表示部１２が接続され、さらに演算部１４、メモリ１５、ハードディスク装置（ＨＤＤ）１６が接続されている。また、メンテナンス時などに開閉するフロントカバーの開閉を検出する検出部１７、及び電源部１８が設けられている。さらに、ＬＡＮを介してＰＣ（パーソナルコンピュータ）等の端末との接続を行うネットワークインターフェース１９が設けられている。
【００２２】
操作部１１は、ユーザによって操作可能であり、印刷部数や、印刷サイズ、片面又は両面印刷等の各種の指示をシステムコントローラ１３に入力するものであり、さらにトナーカートリッジ２８の使用限界が近づいたときの事前表示のタイミングを選択するものである。
【００２３】
表示部１２は、液晶表示パネルやＬＥＤ等で構成される。また、ＨＤＤ１６は、プリンタ部２０によって印刷ファイルに加工されたデータを一時的に記憶可能にしている。
【００２４】
プリンタ部２０は、プリンタ制御部３１と、レーザ２１を制御するレーザ制御部３２と、給紙制御部３３を有し、前記トナーカートリッジ２８のスクリュー２９を駆動する駆動部３４、及びメモリ３５を有している。
【００２５】
プリンタ制御部３１は、システムコントローラ１３とともにプリンタ部２０の動作を制御する。また、レーザ制御部３２は、レーザ２１を制御するものであり、レーザ２１からのレーザビームによって感光体２２を走査し画像を生成する際に、レーザの出射をコントロールする。さらに、給紙制御部３３は、片面印刷や両面印刷に適した給紙を行う。
【００２６】
スキャナ部５０は、スキャナ制御部５３と、ＣＣＤ５４を有し、スキャナ制御部５３は、システムコントローラ１３とともにスキャナ部５０の動作を制御する。スキャナ部５０は、原稿載置台５２に置かれた原稿を露光ランプで照射し、その反射光をＣＣＤ５４で受光して原稿の画像を読み取り、画像データに変換する。また、ＡＤＦ５１は、原稿台に順次原稿を搬送するものである。
【００２７】
次に、本発明の特徴部であるトナーカートリッジ等のユニットの使用状況を管理して、ユニットの使用限界を事前に報知する事前表示機能について説明する。
【００２８】
尚、上記ユニットは消耗した時点で交換・メンテナンスを要する消耗部品であり、最も交換頻度の高いトナーカートリッジ２８を上記ユニットの代表例として説明するが、それ以外に、感光体ドラム２２、現像器２４、クリーニング部品２６、トナー回収部２７、定着ローラ等も、消耗期限がきたときにはサービスエンジニア等によって交換・メンテナンスが行われるものであり、これらについても本発明の事前表示機能を適用することができる。
【００２９】
即ち、本発明ではトナーカートリッジ２８と主制御部１０には、情報を記憶するためのメモリ３５、１５を備えており、以下の説明では、トナーカートリッジ２８のメモリ３５をメモリＡ、本体部のメモリ１５をメモリＢと呼ぶこともある。
【００３０】
メモリ３５は、トナーカートリッジ２８に取り付けられており、トナーカートリッジ２８を画像形成装置本体に装填したときに、プリンタ制御部３１及びシステムコントローラ１３と接続され、主制御部１０のメモリ１５と情報の伝達を行うことができる。或いはメモリ３５は、メモリ１５と互いに無線通信により情報交換ができるように送受信機能を搭載した１チップのＩＣで構成されている。
【００３１】
さらに主制御部１０には、メモリＡとメモリＢの情報を比較演算する演算部１４と、比較演算結果を基にユニットの使用限界が近づいたことを事前に知らせる表示部１２と、事前表示のタイミングをユーザが選択するための操作部１１が接続されている。
【００３２】
図３はメモリＡとメモリＢのメモリマップを示しており、メモリＡには４つ以上のデータが入力できるように、例えば４つのアドレスＡ００１，Ａ００２，Ａ００３，Ａ００４を有している。一方、メモリＢには３つ以上のデータが入力できるように例えば３つのアドレスＢ００１，Ｂ００２，Ｂ００３を有している。
【００３３】
メモリＡには、トナーカートリッジ２８の使用限界を事前に段階的に知らせるための複数のニアエンド情報が予め記憶されている。ニアエンド情報とは、ユニットの使用限界が近づいたときに、限界に近づいていること(ニアエンド)を知らせるための情報である。
【００３４】
例えばトナーカートリッジ２８による保証印刷枚数が２５ｋ（２５０００枚）であると仮定した場合、アドレスＡ００１には閾値コード“１”及びそのコードに対応した数値データ２２ｋが書き込まれ、アドレスＡ００２には閾値コード“２”と数値データ２３ｋが書き込まれ、アドレスＡ００３には閾値コード“３”と数値データ２４ｋが書き込まれている。これら数値データがニアエンド情報である。また、アドレスＡ００４には現在の使用枚数が記憶される。トナーカートリッジ２８の交換時は使用枚数ゼロであるため、初期値としては０が記憶されている。
【００３５】
アドレスＡ００１に記憶されたデータ２２ｋは、保証印刷枚数２５ｋ（使用限界）に対して２２ｋ枚が使用されたとき、即ち、残りの使用枚数（トナー・ニアエンプティ）が３０００枚になった時点でユーザに事前表示（ニアエンド表示）するためのデータである。同様にアドレスＡ００２に記憶されたデータ２３ｋは、残りの使用枚数が２０００枚になった時、アドレスＡ００３に記憶されたデータ２４ｋは、残りの使用枚数が１０００枚になった時に、それぞれユーザにニアエンド表示するためのニアエンド情報である。つまり各アドレスの数値をそのままＡ００１，Ａ００２，Ａ００３としたとき、Ａ００１＜Ａ００２＜Ａ００３の関係を持たせている。
【００３６】
本発明では、トナーカートリッジ２８及びメモリＡが画像形成装置に装填されたとき、表示部１２に上記した閾値コード１〜３のいずれかを選択するように表示し、ユーザは自己のコピーボューム・使用頻度を考慮していずれのタイミングで事前表示したいかを操作部１１の操作によって選択できるようにしている。
【００３７】
一方、メモリＢのアドレスＢ００１には、上記した閾値コードの内、どのコードが選択されたかを入力する。例えばコード“１”が選択された場合は１、コード“２”が選択された場合は２、コード“３”が選択された場合は３を入力する。
【００３８】
また、アドレスＢ００２には、選択されたコードに対応してアドレスＡ００１〜Ａ００３に記憶された数値データのいずれかが入力される。例えばアドレスＢ００１が“２”であればアドレスＡ００２の数値データ２３ｋがアドレスＢ００２に入力される。上記コードは事前表示のタイミングを指定するニアエンドレベルを示すものであり、この数値は１〜３の範囲でユーザが選択可能である。
【００３９】
さらに、アドレスＢ００３には、アドレスＡ００４のデータが入力される。初期の段階では０が記憶される。このアドレスＢ００３の数値データは使用した印刷枚数等が増加するにしたがって順次累積加算され、このアドレスＢ００３の数値データは、順次アドレスＡ００４に書き込まれる。このアドレスＢ００３の数値データは、トナーカートリッジ２８の実際の使用状況を表すリアル情報となる。
【００４０】
こうして、メモリＢのアドレスＢ００２とＢ００３のデータを比較し、Ｂ００３＞Ｂ００２となった時点で、トナーカートリッジ２８の使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示する。つまり、ここでは選択されたニアエンド情報と実際の使用状況を表すリアル情報が比較されることになる。
【００４１】
したがって、ユーザのコピーボューム・使用頻度を考慮してニアエンドレベルを選択することにより、希望したタイミングで事前表示することができる。さらに、事前表示の後、実際の消耗期限に達した時点（トナー・エンド）でトナーカートリッジ２８の使用限界がきたことを表示するようにしている。
【００４２】
図４は、上記した事前表示のための動作フローチャートを示したものである。以下、フローに沿って説明する。
【００４３】
先ず、ステップＳ１において本体の電源１８が投入されるか、又はフロントカバーが閉じられたことを検出部１７で検出すると、次のステップＳ２ではメモリＡの有無が確認される。メモリＡが存在しない場合にはステップＳ３に移行しニアエンド表示機能をオフとし、存在が確認された場合のみステップＳ４に進んでニアエンド表示機能を有効（オン）にする。
【００４４】
ステップＳ４では、メモリＡのアドレスＡ００１〜Ａ００３の閾値コード１〜３を選択することにより、ニアエンドレベルが選択され、メモリＢのアドレスＢ００１に入力される。ここでは仮にコード“２”が入力されたと仮定する。例えば、画像形成装置の使用頻度が非常に高いユーザ、または消耗部品の入手までに時間がかかるユーザは“１”を選択し、使用頻度が低いユーザ、または消耗部品の入手までに時間がかからないユーザは“３”を選択できる。
【００４５】
次のステップＳ５では、Ｂ００１のニアエンドレベルを基にニアエンド情報の数値データをアドレスＢ００２に読み込む。今回は予めＢ００１に“２”を入力しているため、メモリＡのアドレスＡ００２の数値データ２３ｋがアドレスＢ００２に読み込まれる。
【００４６】
ステップＳ６では、さらにメモリＡのアドレスＡ００４の数値がメモリＢのアドレスＢ００３に読み込まれる。初期の段階では使用枚数が０であるため、０が読み込まれる。その後、画像形成装置が使用される毎にリアル情報が変化し、アドレスＢ００３には実際に使用した印刷枚数が積算される。これはステップＳ７，Ｓ８で示すようにプリントジョブの終了後に枚数が加算され、アドレスＢ００３の数値に加算される。そしてステップＳ９ではメモリＢのアドレスＢ００３のデータがメモリＡのアドレス００４に書き込まれる。
【００４７】
ステップＳ１０ではアドレスＢ００３とＢ００２のデータが比較され、アドレスＢ００３のデータがＢ００２のデータよりも大きくなった時点、即ち、実際の使用枚数（リアル情報）がＢ００２の数値データ２３ｋ（ニアエンド情報）を超えた時点において、ステップＳ１１でトナーカートリッジがニアエンド状態にあること、つまり使用限界が近づいている事を示すメッセージが表示部１２になされる。
【００４８】
その後、装置は消耗部品の使用限界が来るまで通常のプリント動作が可能であり、ステップＳ１２でトナーカートリッジ２８が使用限界に達したこと、例えばＢ００３の数値が２５ｋに達すると、ステップＳ１３ではトナーカートリッジの交換を要求するメッセージを表示する。或いは、印刷動作を停止しても良い。そしてトナーカートリッジ２８の交換が行われる。
【００４９】
こうして、ユニットが使用不可能となる前に事前に表示することができ、しかも事前表示のタイミングをユーザが選択することができる。また、トナーカートリッジ２８にメモリ３５が設けられているため、ユーザ個人毎、または部門毎にトナーカートリッジ２８を管理することが可能となる。
【実施例２】
【００５０】
上記した第１の実施形態では、メモリＡとメモリＢの２つのメモリを使用し、メモリＡをトナーカートリッジ２８に搭載した例を説明したが、第２の実施形態は、より個人使用の比率が高い画像形成装置や、トナーカートリッジのコストを削減するため、メモリＡを削除したものである。
【００５１】
図５は、主制御部１０のメモリ１５に上記したメモリＡに上記メモリＢの機能を含ませた例である。即ち、メモリ１５には記憶領域ａとｂを有し、記憶領域ａのアドレスａ００１〜ａ００３には、前述した例と同様に、閾値コード１〜３に対応して数値データ２２ｋ、２３ｋ、２４ｋがそれぞれ記憶される。これらの数値データは使用するトナーカートリッジ２８によって予め設定するもので、アドレスａ００４には現在の使用枚数が記憶される。
【００５２】
また、この実施形態では、トナーカートリッジ２８が画像形成装置に装填されたときに、上記したいずれかの閾値コード１〜３をユーザが選択できるようにしている。この閾値コードはニアエンドレベルを示すもので、操作部１１のキー操作により、選択入力可能であり、ユーザは自己のコピーボューム・使用頻度を考慮してどのタイミングで事前表示して欲しいかを操作部１１の操作によって選択できる。
【００５３】
一方、記憶領域bのアドレスｂ００１には、上記した閾値コード１〜３の内、選択されたコードを表す数値が入力される。また、アドレスｂ００２には、選択されたコードに対応するアドレスａ００１〜ａ００３に記憶された数値データのいずれかが入力される。例えばアドレスｂ００１の数値が“２”であればアドレスｂ００２には、アドレスａ００２の数値データ２３ｋが入力される。
【００５４】
さらに、アドレスｂ００３には、アドレスａ００４のデータが読み込まれる。初期の段階では０が記憶される。このアドレスｂ００３の数値データは使用した印刷枚数が増加するにしたがって順次累積加算され、このアドレスｂ００３の数値データは、アドレスａ００４に書き込まれて順次変化する。
【００５５】
こうして、記憶領域ｂのアドレスｂ００２とｂ００３のデータを比較し、ｂ００３＞ｂ００２となった時点で、ユーザに対してトナーカートリッジ２８の使用限界が近づいている事を示すメッセージを表示する。さらに、事前表示の後、実際の消耗期限に達した時点でトナーカートリッジ２８の使用限界に到達したことを表示するようにしている。したがって、トナーカートリッジ２８にはメモリを設ける必要がないため、コスト削減の効果がある。
【００５６】
また本発明では、種々の変形例が考えられる。例えば、ニアエンドレベルは１〜３の３段階に限らず、適用するユニットに応じて適切な数を用意することができる。また、事前表示を行わないようにする閾値コードを設けても良い。
【００５７】
また、図４のステップＳ２ではメモリＡの存在を判断してニアエンド表示機能をオン・オフさせる例を説明したが、メモリＡに製造者や製造日等のＩＤ(識別情報)を書き込んでおき、そのＩＤの有無によって判断しても良い。
【００５８】
さらに、ユニットの使用限度に関連する数値データとして、トナーカートリッジ２８を使用したときの印刷枚数を利用する例を説明したが、これに限らず、例えば印刷時のピクセル数のデータや、トナーカートリッジ２８のトナー補給用スクリュー２９の回転時間のデータを予めメモリＡに記憶し、実際の印刷時のピクセル数やトナー補給の回転時間をカウントして比較するようにしても良い。
【００５９】
また、ユニットとしては、トナーカートリッジだけではなく、感光体、定着ローラ、クリーニング部品、現像剤などについても適用できることは言うまでもない。またカラーレーザプリンタの場合は、トナーカートリッジが黒以外に複数色分だけ設けられるため、各色毎にニアエンド表示するようにしても良い。さらに、ユーザ設定により、トナー・エンドに達した場合にネットワークＩ／Ｆ１９を介して予め指定した宛先にメールなどで通知するようにしても良い。
【００６０】
上述したように本発明では、ユーザは消耗部品が使用不可能となる前に、それを適切なタイミングで知ることができ、消耗部品の在庫確認や、消耗部品の確保を余裕をもって行うことができる。また、必要以上の長期にわたり事前の表示が行なわれることもなくなる。
【００６１】
尚、以上の説明に限定されることなく、特許請求の範囲を逸脱しない範囲内でさらに種々の変形が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態を示す内部構成図。
【図２】同実施形態における制御系を示すブロック図。
【図３】同実施形態におけるメモリの動作を説明するためのメモリマップ。
【図４】同実施形態における動作説明用のフローチャート。
【図５】本発明の画像形成装置の他の実施形態におけるメモリの動作を説明するメモリマップ。
【符号の説明】
【００６３】
１００…画像形成装置
１０…主制御部
１１…操作部
１２…表示部
１３…システムコントローラ
１４…演算部
１５…メモリＢ
１７…フロントカバー開閉検出部
１８…電源部
１９…ネットワークインターフェース
２０…プリンタ部
２８…トナーカートリッジ
２９…トナー補給用スクリュー
３１…プリンタ制御部
３５…メモリＡ
４０…給紙部
５０…スキャナ部
６０…フィニッシャ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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