(57)【要約】【課題】トナー消費量削減に優れた画像形成装置を提供すること。【解決手段】本発明の一例の画像形成装置は、画像データに含まれるオブジェクトの属性を分析する分析部と、前記分析部により分析されたオブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限するトナーリミット部と、前記トナーリミット部により制限されるトナーにより、前記画像データに含まれるオブジェクトに基づく画像を形成する画像形成部とを備えている。【選択図】      図２
2007082177.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに含まれるオブジェクトの属性を分析する分析部と、
前記分析部により分析されたオブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限するトナーリミット部と、
前記トナーリミット部により制限されるトナーにより、前記画像データに含まれるオブジェクトに基づく画像を形成する画像形成部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナーリミット部は、前記画像データに含まれる１又は所定数の画素データの単位で、１又は所定数の画素データに対応する前記複数のトナーの供給を制限することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記分析部は、前記画像データに含まれるグラフィックオブジェクト、テキストオブジェクト、及びビットマップオブジェクトを分析し、
前記トナーリミット部は、前記分析部により分析された前記グラフィックオブジェクト、前記テキストオブジェクト、及び前記ビットマップオブジェクトに基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナーリミット部は、画像の背景に相当する前記グラフィックオブジェクトに基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナーリミット部は、前記グラフィックオブジェクトに対するトナー供給制限の上限レベルを、前記テキストオブジェクトに対するトナー供給制限の上限レベル及び前記ビットマップオブジェクトに対するトナー供給制限の上限レベルより、低く設定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記トナーリミット部は、画像の背景に相当する前記グラフィックオブジェクトに対するトナー供給制限により、前記グラフィックオブジェクトに対するトナー供給レベルが所定レベルより低くなることを条件に、前記テキストオブジェクトに対するトナー供給レベル及び前記ビットマップオブジェクトに対するトナー供給レベルを本来のトナー供給レベルより高く設定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記トナーリミット部は、データ反転処理により、前記テキストオブジェクトに対するトナー供給レベル及び前記ビットマップオブジェクトに対するトナー供給レベルを本来のトナー供給レベルより高く設定することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像データを記憶する記憶部を備え、
前記トナーリミット部は、前記記憶部に記憶された前記画像データに含まれるオブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記トナーリミット部によるトナー制限が反映されたオブジェクトを含む画像データを記憶する記憶部を備え、
前記画像形成部は、前記記憶部に記憶されたトナー制限が反映されたオブジェクトを含む画像データに基づき画像を形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像データに含まれるオブジェクトの属性に基づき、画像データを処理する画像処理部を備え、
前記画像形成部は、前記トナーリミット部により制限されるトナーにより、前記画像処理部により処理された前記画像データに含まれるオブジェクトに基づく画像を形成する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像データに含まれるオブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限するためのトナー供給制限データの入力を設定する入力設定部と、
前記画像データに含まれる前記オブジェクトの属性を分析する分析部と、
前記入力設定部により設定された前記トナー供給制限データ、及び前記分析部により分析された前記オブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限するトナーリミット部と、
前記トナーリミット部により制限されるトナーにより、前記画像データに含まれるオブジェクトに基づく画像を形成する画像形成部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
前記入力設定部は、前記画像データに含まれるグラフィックオブジェクト、テキストオブジェクト、及びビットマップオブジェクト毎に、前記トナー供給制限データの入力を設定することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
画像データに含まれるオブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限するためのトナー供給制限データの入力を設定する手順と、
前記トナー供給制限データにより制限されるトナーにより、前記画像データに含まれるオブジェクトに基づく画像を形成させる指示を出力する手順と、
を備えたことを特徴とする画像形成プログラム。
【請求項１４】
前記画像データに含まれるグラフィックオブジェクト、テキストオブジェクト、及びビットマップオブジェクト毎に、前記トナー供給制限データの入力を設定する手順を備えたことを特徴とする請求項１３に記載の画像形成プログラム。
【請求項１５】
画像データに含まれるオブジェクトの属性を分析し、
前記分析されたオブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限し、
前記制限されるトナーにより、前記画像データに含まれるオブジェクトに基づく画像を形成する、
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、コピア、プリンタ、ＦＡＸなどの様々な画像形成装置に関する。また、これら画像形成装置に適用される画像形成方法及び画像形成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＭＦＰ（マルチファンクションプリンタ）に代表される様々な画像形成装置が普及している。ＭＦＰは、コピア、プリンタ、スキャナ、ＦＡＸなど様々な機能によりデジタル化された画像データを統合的に扱い、これら画像データをＨＤＤ等の記憶媒体に一時記憶し、再利用することができる。ＭＦＰに代表される画像形成装置においては、様々なデータを簡単且つシームレスに扱えるアーキテクチャにするとともに、装置自体のコスト及びトナー等の消費量を抑えることも、非常に重要な開発アイテムである。
【０００３】
一般的に、カラー画像を扱う場合、コンピュータの一部であるモニタ等では、例えば各色８ｂｉｔのＲＧＢ系で画像を扱う。これに対して、プリンタ等では、例えば各色８ｂｉｔのＣＭＹ系、あるいはＣＭＹＫ系で画像を扱う。また、通常モニタでは画像はＲＧＢ毎に輝度変調し、純粋に１画素を多値の階調数で表示している。しかし、プリンタに代表される出力装置では、最終的に閾値マトリクスを用いたディザ法又は濃度パターン法といった擬似階調（ハーフトーン化）処理という技法を用いている。基本的に画素単位あるいはさらに画素をより分割した単位でのドットのオンオフの２値出力を一定の微小面積内で制御することにより面積的に階調を表現している。カラーでは、これをＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色、あるいはＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の３色に適用している。その上で、最終印字面上で３色あるいは４色の微小ドットを重ね合わせることにより、微妙なカラー階調画像を再現している。ただし、実際にはＣＭＹの各色材の重ね合わせでできるＫは、理想的なＫの色特性とはならない。このため、一般的なカラー画像出力装置では、ＣＭＹＫをベースにしているものが圧倒的に多い。ホストコンピュータあるいはパーソナルコンピュータ等で作成、編集された文書やグラフィック、写真等は、プリンタドライバによってＰＤＬ（例えばＰｏｓｔｓｃｒｉｐｔやＰＣＬ）言語等に変換され、ＬＡＮやＵＳＢ等の中継手段を経由して、画像出力装置に送られる。画像出力装置側では、これをコントローラで言語解釈してラスターデータに展開する処理（ＲＩＰ処理）が行われる。一般的に、このコントローラで色変換やハーフトーン処理が行われ、コントローラから出力される画像データは、１色あたり１画素１ｂｉｔ乃至８ｉｔとなる。つまり、コントローラからは、出力機器の印字能力に合わせた階調再現能力の画像データが出力される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一般的なカラー出力装置では、４色分のトナーが局所的に一定以上の量で配置されると、オフセットと呼ばれるトナーが剥がれてしまう現象が発生する。この現象は画質を著しく劣化させると共に、エンジン自体にもダメージを与える。したがって基本的には色変換の設計時に最大トナー量を考慮した３次元テーブルを作成したり、トナーリミテーション回路を付加したりすることで、このオフセットの問題を回避する。一般的に電子写真ではＣＭＹＫ全ベタ色を４００％とすると、２００〜３００％辺りがトナーリミット量となり、この範囲内で最大限に色域を利用して高精細なカラー画像を再現している。
【０００５】
一般的にプリンタから出力される画像は、例えばＰＣ上の各種アプリケーションで作成されたデジタルデータに基づき生成されるものである。各種アプリケーションで作成されたデジタルデータは、プリンタドライバを介して画像形成装置のコントローラに転送され、このコントローラにより正確にラスタライズされてプリントアウトされている。このコントローラは、複雑で多種多様なオブジェクトを扱わなければならす、ラスタライズされた様々な画像は正確に再現されなければならない。しかし全ての画像情報が色再現的に正確に現されなければならないことがある一方、画像データの中には色の情報として重要とは考えられないオブジェクトも多々存在している。特にこのオブジェクトが非常に高濃度であった場合、出力された画像が逆に見難くなる、またはトナーを無駄に消費するといった問題が存在する。昨今の環境への配慮の観点から、人々は無駄にトナーを消費することに対して、問題意識が芽生え始めている。
【０００６】
そこで現在、プロセスセッティングの変更や、トナーの特性を改良してトナー消費量を削減するための開発が行われている。一方、画像処理でこのトナー消費量を削減する技術としては、モノクロ機において各種画像のマスキングや文字／線画を対象とした細線化処理によるトナー消費量の削減、またはカラー機においては画処理γの変更やベタ（fill）ＭＡＸ抑え込みによるトナー消費量の削減が実現されてきている。
【０００７】
本発明の目的は、トナー消費量削減に優れた画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラムは、以下のように構成されている。
【０００９】
（１）この発明の一例の画像形成装置は、画像データに含まれるオブジェクトの属性を分析する分析部と、前記分析部により分析されたオブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限するトナーリミット部と、前記トナーリミット部により制限されるトナーにより、前記画像データに含まれるオブジェクトに基づく画像を形成する画像形成部とを備えている。
【００１０】
（２）この発明の一例の画像形成装置は、画像データに含まれるオブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限するためのトナー供給制限データの入力を設定する入力設定部と、前記画像データに含まれる前記オブジェクトの属性を分析する分析部と、前記入力設定部により設定された前記トナー供給制限データ、及び前記分析部により分析された前記オブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限するトナーリミット部と、前記トナーリミット部により制限されるトナーにより、前記画像データに含まれるオブジェクトに基づく画像を形成する画像形成部とを備えている。
【００１１】
（３）この発明の一例の画像形成プログラムは、画像データに含まれるオブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限するためのトナー供給制限データの入力を設定する手順と、前記トナー供給制限データにより制限されるトナーにより、前記画像データに含まれるオブジェクトに基づく画像を形成させる指示を出力する手順とを備えている。
【００１２】
（４）この発明の一例の画像形成方法は、画像データに含まれるオブジェクトの属性を分析し、前記分析されたオブジェクトの属性に基づき、複数の色成分に対応する複数のトナーの供給を制限し、前記制限されるトナーにより、前記画像データに含まれるオブジェクトに基づく画像を形成する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、トナー消費量削減に優れた画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラムを提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、この実施の形態では、電子写真プリンタを備えたＭＦＰ（画像形成装置）について述べる。
【００１５】
図１は、ＭＦＰの概略構成の一例を示すとともに、ＭＦＰの設置環境の一例を示す図である。
【００１６】
ＭＦＰ１は、プリンタコントローラ１１、プリンタエンジン１２を備えている。また、ＭＦＰ１は、プリンタコントローラ１１に対して各種設定入力を受け付けるコントロールパネル１１ａを備えている。ネットワーク上に接続された任意のコンピュータ端末２（プリンタドライバ２１）は、ＭＦＰ１に対して画像データの構造を示すＰＤＬデータを転送する。すなわち、コンピュータ端末２は、ＭＦＰ１（プリンタ）のインターフェース特性に合わせて、ＭＦＰ１のプリンタコントローラ１１にＰＤＬコードあるいはラスターデータを転送する。
【００１７】
ＭＦＰ１は、プリンタコントローラ１１により、プリンタエンジン１２を駆動制御する。プリンタコントローラ１１は、コンピュータ端末２から送られてきたコード化された画像データであるＰＤＬ等のページ記述言語を、ビットマップに展開し各画像処理を行った後、内蔵しているイメージメモリに格納する。プリンタエンジン１２は、プリンタコントローラ１１から供給されるビットマップの画像データを駆動信号に変換し、用紙の搬送やレーザの駆動制御等を行って画像の印字動作を行う。また、プリンタコントローラ１１は、ＲＩＰ機能により、画像データに含まれる各オブジェクトの属性を解析し、各オブジェクトに最適な画像処理を施し、各オブジェクトを合成して出力する。
【００１８】
なお、コンピュータ端末２とＭＦＰ１とは必ずしもネットワークにより接続されている必要はなく、両者はＵＳＢ等により接続されていてもよい。つまり、両者は１対１の関係で接続されていてもよい。また、プリンタコントローラ１１とプリンタエンジン１２とのインターフェースは、基本的にＭＦＰ１のアーキテクチャに依存するものであり、特に規定化されているものではない。
【００１９】
図２は、ＭＦＰの画像処理ブロックの第１例を示す図である。図２に示すように、ＭＦＰ１は、イメージ属性分析部１０１、ラスター演算部１０２、色変換処理部１０３、データ符号化部１０４、データ記憶部１０５、データ復号化部１０６、ＣＤ／ＴＦ部１０７、トナーリミット処理部１０８、ハーフトーン処理部１０９、スムージング処理部１１０、ＰＷＭプリントエンジン部１１１を備えている。
【００２０】
まず、アプリケーション２２の印刷命令に基づき、プリンタドライバ２１は、ＰＤＬデータをＭＦＰ１へ転送する。ＭＦＰ１のプリンタコントローラ１１は、ＰＤＬデータを受信し、ＰＤＬデータに基づき画像形成を制御する。以下に、画像形成制御について詳しく説明する。
【００２１】
まず、イメージ属性分析部１０１が、ＰＤＬデータ（画像データ）に含まれるオブジェクトの属性を分析し、オブジェクトを分類する。例えば、イメージ属性分析部１０１は、ＰＤＬデータに含まれる１又は所定数の画素データの単位で、オブジェクトを分類することができる。ＰＤＬデータに含まれるオブジェクトを、大きく分けて、テキストオブジェクト、グラフィックオブジェクト、フォトビットマップオブジェクトのいずれかの属性に分類する。分類結果に基づきオブジェクトの属性を示すタグデータが生成され、このタグデータが後段の各処理部へ供給される。例えば上記３種類の属性に分類する場合には、２ｂｉｔのタグデータが必要となる。
【００２２】
次に、ラスター演算部１０２は、ＰＤＬデータをビットマップデータに変換する。例えば、プリンタエンジン１２がカラープリンタの場合にはＲＧＢ各色８ｂｉｔのデジタルデータに、プリンタエンジン１２がモノクロプリンタの場合には単色８ｂｉｔのデジタルデータに変換される。なお、各画素に対応するデータには、上記したタグデータが割り当てられている。
【００２３】
色変換処理部１０３は、ＲＧＢ各色８ｂｉｔのモニタなどで標準的なＲＧＢ色信号を、プリンタでの再現色のＣＭＹ色、あるいはＣＭＹＫ色に変換する。なおＲ，Ｇ，Ｂはレッド、グリーン、ブルーを示し、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋはシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックを示す。色変換処理部１０３は、タグデータが示す属性に基づき、各オブジェクトの特定に応じた色変換処理を行なうことができる構成となっている。なおプリンタエンジン１２がモノクロプリンタの場合は、この色変換処理部１０３は不要である。
【００２４】
データ符号化部１０４は、色変換された画像データを圧縮する。このときの圧縮方式は、多値の画像データを効率よく圧縮する方式が望ましい。ただし、基本的に非可逆となる圧縮方式が採用される。この圧縮された画像データは、メモリやＨＤＤ等の記憶装置１０５に記憶される。画像データが圧縮されることで、記憶装置１０５に記憶されるデータ容量を抑えることができ、ＭＰＦ１のパフォーマンスを上げることができる。
【００２５】
データ復号化部１０６は、記憶装置１０５に記憶された符号化された画像データを読み出し、この符号化された画像データを所定の手順によって復号化する。
【００２６】
ＣＤ／ＴＦ部１０７は、プリンタエンジン１２の特性に合わせた画像濃度のキャリブレーション及び好みの階調特性を得るためのγ変換を行う。このＣＤ／ＴＦ部１０７も、タグデータが示す属性に基づき、各オブジェクトの特性に応じた最適なγ変換処理を行なうことができる構成となっている。
【００２７】
トナーリミット処理部１０８は、プリンタエンジン１２でのＣＭＹＫに対応するＣＭＹＫのトナーの供給総量が所定の制限範囲内に収まるように、画像データを変換する。トナーリミット処理部１０８も、タグデータが示す属性に基づき、各オブジェクトの特性に応じた最適なトナーリミット処理を行なうことができる構成となっている。
【００２８】
ハーフトーン処理部１０９は、ＣＭＹＫの色毎に、例えば閾値マトリクスを用いたハーフトーン化処理により、１画素のデータをプリンタエンジン１２の印字能力に合わせた各色数ｂｉｔのより小さい階調数の画像データに変換する。このハーフトーン処理部１０９も、タグデータが示す属性に基づき、各オブジェクトの特性に応じた最適なハーフトーン化処理を行なうことができる構成となっている。
【００２９】
スムージング処理部１１０は、現実の解像度の画像に対して擬似的な高解像度変換を施して、線を滑らかにする、あるいは細線化によりトナー消費量を減らすスムージング処理を行なう。スムージング処理のアルゴリズムは、例えばプリンタエンジン１２のＰＷＭ分割数等の仕様によって、決定する。このスムージング処理部１１０も、タグデータが示す属性に基づき、各オブジェクトの特性に応じた最適なスムージング処理を行うことができる構成となっている。
【００３０】
ＰＷＭプリントエンジン部１６は、スムージング処理部１１０から供給される最終的に生成された画像データを、レーザを駆動するためのＰＷＭ（Ｐｕｌｓｅ  Ｗｉｄｅ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）信号に変換し、このＰＷＭ信号により駆動されるレーザにより画像を形成する。多値のＰＷＭでは、入力された画像データに基づき、位置制御信号が同時に生成される。図３に示すように中間階調の画素を印字するときは、そのスタート位置（基準）を左及び右（及び中央）に制御する。一般に位置制御信号によりスタート位置を左及び右に制御すれば、画像を形成することは可能である。より高精度にスタート位置を制御したい場合には、スタート位置を中央に制御する信号が使用される。
【００３１】
ここで、トナーリミット処理部１０８の詳細を説明する。
【００３２】
カラー電子写真装置では、３あるいは４色分のトナーが局所的に一定以上の量で配置されると、オフセットと呼ばれるトナーが剥がれてしまう現象が発生する。この現象は、画質を著しく劣化させると共に、プリンタエンジン１２にもダメージを与える。このオフセットの問題を回避する方法として例えば以下の二つの方法がある。
【００３３】
一つ目の方法は、色変換処理部１０３における３次元色変換テーブルの作成時に、このトナーリミット量を超えないように３次元色変換テーブルを作成するという方法である。二つ目の方法は、トナーリミテーション回路を付加するという方法である。例えば、カラー電子写真装置では、ＣＭＹＫ全ベタ色（ＣＭＹＫのトナーの最大出力の合計）を４００％とすると、２００〜３００％のトナー制限値（上限値）が設定される。これら２つの方法を組み合わせてシステムを構成することもできる。
【００３４】
このＭＦＰ１は、後者の方法に着目し、図５に示すように構成したトナーリミット処理部１０８によりオブジェクトごとにトナーリミット量を切り替える。つまり、トナーリミット処理部１０８は、オブジェクトの属性に基づき、トナーリミット量を切り替える。具体的には、トナーリミット処理部１０８は、グラフィックオブジェクト、テキストオブジェクト、及びビットマップオブジェクトに基づき、ＣＭＹＫのトナーの供給を制限する。これにより、設計ポリシーによって様々な効果を得ることができる。
【００３５】
３次元色変換テーブル自体にトナーリミット量を取り入れた方法によると、３次元色変換テーブルを作成又は調整するための開発工程数が多くなること、これに伴い任意のトナーリミット量に変更することが困難なこと、任意のトナーリミット量に対応するためには巨大な３次元色変換テーブルを非常に多く持たなくてはならないこと等の問題がある。したがって当然、色変換処理部１０３単独でトナーリミット量を全て制御することは現実的ではない。なお、色変換処理部１０３でも基本的なトナーリミット量を制御するための３次元色変換テーブルは作成される。そして、トナーリミット処理部１０８により、非重要オブジェクトのトナー消費量を削減するといった付加価値が追加される。このように、色変換処理部１０３及びトナーリミット処理部１０８の互いの機能を組み合わせることで、よりフレキシブルな対応が可能となる。
【００３６】
ここで、非重要オブジェクトのトナー消費量を削減するといった付加価値について説明する。例えばパワーポイント（登録商標）のアプリケーションでは、ユーザはプレゼンテーション用に背景に彩度の高い色や、濃いブルーのグラフィックオブジェクトを配色して見栄えを良くする使い方をしていることが多い。これをプロジェクタ上で再生する場合は非常に見栄えが良く何ら問題はない。しかし、この原稿をカラープリントする場合、トナーの使用量は非常に多くなり、逆に原稿が濃すぎて見難くなる問題が発生する。このため一般的なアプリケーションでは、グレースケールや単純白黒印刷を設定できるモードがある。しかし、これらのモードではカラーの情報は消えてしまう。
【００３７】
そこで、本発明のＭＦＰ１は、情報として本質的に重要でない背景等の印字濃度を抑制し、トナー消費量を削減する。具体的には、トナーリミット処理部１０８が、オブジェクト毎のトナーリミット量を変更する。例えばグラフィックオブジェクトが認識された場合は、トナーリミット処理部１０８は、グラフィックオブジェクトを示すタグデータに基づき、トナーリミット量の上限レベルを低く設定する。例えば、１００〜２００％程度に設定する。つまり、トナーリミット処理部１０８は、グラフィックオブジェクトに対するトナー供給制限の上限レベルを、テキストオブジェクトに対するトナー供給制限の上限レベル及びビットマップオブジェクトに対するトナー供給制限の上限レベルより、低く設定する。これにより、トナー消費量は減らされる。例えば、トナーリミット量の上限レベルを１００％に設定すると、モノクロ印字時のトナー消費量と同じトナー消費量に制御できる。
【００３８】
また、上記したトナー消費量削減による画質低下等の弊害が起こることがある。バックグランド（グラフィックオブジェクト）のトナー消費量削減により、バックグラウンドとフォアグランド（テキストオブジェクト及びビットマップオブジェクト）間の濃度差が小さくなり、フォアグランドの文字やグラフィックが見難くなることがある。つまり、グラフィックオブジェクトに対するトナー供給レベルが所定レベルより低くなると、このような問題が発生する。このような問題を解決するために、バックグランドのトナー消費量削減時には、フォアグランドのデータを反転（Ｒ′＝２５５−Ｒ、Ｇ′＝２５５−Ｇ、Ｂ｀＝２５５−Ｂ）したり、濃度変換したりする。これにより、バックグランドに対するトナー供給レベルが所定レベルより少なくなるのに対して、フォアグランドのトナー供給レベルを本来のトナー供給レベルより増やして、バックグランドとフォアグランドの区別をはっきりさせる。これにより、フォアグランドの重要な情報を認識し易くすることができる。一般的にバックグラウンドの方が、フォアグランドよりはるかに面積が大きい。このため、フォアグランドのトナー供給レベルを本来のトナー供給レベルより増やしても、結果的にトナー消費量は削減される。
【００３９】
トナーリミット処理部１０８は、例えば、カバーする印字面積が相対的に小さい文字オブジェクトに対するトナーリミット量の値を大きく設定する（トナー供給レベルの上限値を高く設定する）。また、トナーリミット処理部１０８は、例えば、カバーする印字面積が相対的に大きい背景等のｆｉｌｌ系オブジェクトに対するトナーリミット量の値を小さく設定する（トナー供給レベルの上限値を低く設定する）。また、トナーリミット処理部１０８は、例えば、カバーする印字面積が相対的に小さいライン系オブジェクトに対するトナーリミット量の値を大きく設定する（トナー供給レベルの上限値を高く設定する）。また、また、トナーリミット処理部１０８は、例えば、色再現性を重視するフォトビットマップ画像に対するトナーリミット量の値を大きく設定する（トナー供給レベルの上限値を高く設定する）。このように、トナー消費量の観点から、オブジェクトがカバーする面積が相対的に大きい場合に、トナーリミット量の値を小さくする（トナー供給レベルの上限値を低く設定する）。勿論、これらに限定されるものではなく、トナーリミット処理部１０８は、ターゲットとなる市場や設計方針により柔軟にトナーリミット量を設定することができる。また、上記したトナーリミット量の設定は、コントロールパネル１１ａを介して、ユーザが自由に設定できるようにしてもよい。また、上記したトナーリミット量の設定は、プリンタドライバを介して、ユーザが自由に設定できるようにしてもよい。なお、上記したトナーリミット量の設定をデフォルト設定としてもよい。つまり、様々なユーザがいるため、カラーの精度を要求しないユーザ、あるいは経費に敏感なユーザには、リミッタ量を可変できると共にデフォルトでリミット量を小さめに設定して出荷する。このような個別ユーザ対応も可能である。
【００４０】
図７は、コントロールパネル１１ａに表示されるトナーリミット量設定画面、及びプリンタドライバ（画像形成プログラム）によりコンピュータ端末２のディスプレイに表示されるトナーリミット量設定画面の一例を示す図である。
【００４１】
このトナーリミット量設定画面を介して、ユーザは、様々なオブジェクト毎にトナー供給量の上限レベルを設定することができる。例えば、このトナーリミット量設定画面を介して、ユーザは、グラフィックオブジェクトに対するトナー供給量の上限レベル、テキストオブジェクトに対するトナー供給量の上限レベル、及びビットマップオブジェクトに対するトナー供給量の上限レベルを設定することができる。
【００４２】
図８は、トナーリミット処理のユーザ設定等を説明するためのフローチャートである。
【００４３】
初期設定されているオブジェクト毎のトナー供給の上限レベルをそのまま使用する場合には（ＳＴ１、ＹＥＳ）、特にトナー供給上限レベルの設定は不要となる。この場合は、初期設定されているオブジェクト毎のトナー供給上限レベルに基づく画像形成処理が実行される（ＳＴ６）。
【００４４】
初期設定されているオブジェクト毎のトナー供給の上限レベルをそのまま使用しない場合、つまり、ユーザ設定によるオブジェクト毎のトナー供給の上限レベルを使用する場合には（ＳＴ１、ＮＯ）、コントロールパネル１１ａ又はコンピュータ端末２を介して、オブジェクト毎のトナー供給の上限レベルのユーザ設定画面の呼び出し操作がなされる（ＳＴ２、ＹＥＳ）。これにより、コントロールパネル１１ａ又はコンピュータ端末２には、図７に示すようなオブジェクト毎のトナー供給の上限レベルのユーザ設定画面が表示される（ＳＴ３）。ユーザ設定画面を介しての、オブジェクト毎のトナー供給上限レベルの入力が受け付けられると（ＳＴ４）、ユーザ設定されたオブジェクト毎のトナー供給上限レベルに基づく画像形成処理が実行される（ＳＴ５）。
【００４５】
次に、タグデータのさらなる利用について説明する。色変換処理部１０３、ＣＤ／ＴＦ部１０７、ハーフトーン処理部１０９、及びスムージング処理部１１０には、タグデータが入力されている。このことから、タグデータを使ったトナーリミット処理部１０８によるトナー消費量の削減処理と、同じくタグデータを使った色変換処理部１０３、ＣＤ／ＴＦ部１０７、ハーフトーン処理部１０９、及びスムージング処理部１１０による各種処理とを組み合わせることで、トータルにトナー消費量を削減し、より効果を発揮することができる。例えば色変換処理部１０３のガマット（gamut）マッピングアルゴリズムであるパーセプチャル、リラティブ、サチュレーション、アブソリュートの各特性を考慮して、トナーリミット量を調整する。これにより、色再現的に最も好ましい状態を保ったまま、トナー消費量の削減ができる。また、ＣＤ／ＴＦ部の処理との組み合わせでは、実質的なデジタル上の階調再現数が減ることがないように、量子化誤差を減らすための工夫が簡易に実現可能である。またトナーリミット量の制限を強くした場合は（トナーリミット量の上限を低くした場合は）、文字オブジェクト用の濃度を濃くするγカーブを使用し、前背景のオブジェクトの濃度差を大きく保ち、区別し易くすることが可能である。また、ハーフトーン処理部１０９との組み合わせでは、出カパターンの各色間の並置性を考慮したスクリーンを設計することでより粒状性を保ったままトナー消費量を削減できる。さらに、スムージング処理部１１０と組み合わせでは、スムージング処理後の出カパターンにジャギ（jagge）が発生しないように、適正化することが可能である。
【００４６】
これらは、トナーリミット処理部１０８の処理と他の任意の処理部の処理との２つの処理の組み合わせだけでなく、任意の複数の処理を組み合わせるようにしてもよい。
【００４７】
また具体的なトナーリミット処理部１０８の処理アルゴリズムは、基本的にどのような方法をとっても良い。例えば、図４に示すように、算術演算でも容易に実現できる。
【００４８】
また、図２に示すＭＦＰ１の例では、データ記憶部１０５の後段のＰＷＭプリントエンジン部１１１に近いところに、トナーリミット処理部１０８は設けられている。そのため、プリンタ用のデータだけでなく、データ記憶部１０５に記憶されている各種データ、例えばＢＯＸ機能等で使用されるコピアやスキャナの画像データに対してもトナーリミット処理を適用することができる。
【００４９】
図６は、ＭＦＰの画像処理ブロックの第２例を示す図である。図２に示すＭＦＰ１の構成ではデータ記憶部１０５の後段にトナーリミット処理部１０８が配置されているのに対して、図６に示すＭＦＰ１の構成ではデータ記憶部１０５の前段にトナーリミット処理部１０８が配置されている。これにより、図６に示すＭＦＰ１のトナーリミット処理部１０８は、プリンタ用のデータを処理することになる。なお、コピアやスキャナからのパスをこのトナーリミット処理部１０８に接続することで、コピアやスキャナの画像データに対してもトナーリミット処理を適用することができる。また、図６に示すＭＦＰ１の構成では、ハーフトーン処理後の画像データを圧縮してデータ記憶部１０５に記憶することができる。このため、データ記憶部１０５は可逆で高圧縮な画像データを記憶すればよく、記憶容量の点でシステムの低コスト化にも寄与できるメリットがある。
【００５０】
以上説明したように、ＭＦＰ１のトナーリミット処理部１０８は、オブジェクト毎にトナーリミット量を容易に調整することができる。このため、ＭＦＰ１は、シンプルなハードウェア構成で、適切にトナー消費量を削減することができる。
【００５１】
なおこれまでの説明は、特定の画像処理工程の途中に、トナーリミット処理部１０８を適用した場合について述べたが、この発明はこれに限定されるものではない。例えば、任意の画像処理工程の適宜な位置に、トナーリミット処理部１０８を適用することができる。また、オブジェクトとしてテキスト、グラフィック・ビットマップの３種類のオブジェクトについて述べたが、これら以外のオブジェクトをターゲットに加えてもよい。また、またターゲットとなるオブジェクトを２種類程度に減らしてもよい。上記した変形例を容易に実現できることは想像に難くない。
【００５２】
以上により、ＭＦＰ１をシンプルに構成することができ、しかもＭＦＰ１のトナーリミット処理部１０８単独で各オブジェクトに対する適当なトナー量を制御することができる。或いは、ＭＦＰ１のトナーリミット処理部１０８と他の処理ブロックとの組み合わせで、より効果的に各オブジェクトに対する適当なトナー量を制御することができる。ＭＦＰ１が、トナーリミット処理部１０８を搭載することによる、他の処理ブロックへの大きな影響はない。このため、システム開発効率も良く、トータルコストを抑えることができる。
【００５３】
本実施形態では装置内部に発明を実施する機能（トナーリミット処理）が予め記録されている場合で説明をしたが、これに限らず同様の機能をネットワークから装置にダウンロードしても良いし、同様の機能を記録媒体に記憶させたものを装置にインストールしてもよい。記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ等のプログラムを記憶でき、かつ装置が読み取り可能な記録媒体であれば、その形態は何れの形態であっても良い。またこのように予めインストールやダウンロードにより得る機能は装置内部のＯＳ（オペレーティング・システム）等と共働してその機能を実現させるものであってもよい。
【００５４】
なお、本願発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で種々に変形することが可能である。また、各実施形態は可能な限り適宜組み合わせて実施してもよく、その場合組み合わせた効果が得られる。更に、上記実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適当な組み合わせにより種々の発明が抽出され得る。例えば、実施形態に示される全構成要件からいくつかの構成要件が削除されても、発明が解決しようとする課題の欄で述べた課題が解決でき、発明の効果の欄で述べられている効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】ＭＦＰの概略構成の一例を示すとともに、ＭＦＰの設置環境の一例を示す図である。
【図２】ＭＦＰの画像処理ブロックの第１例を示す図である。
【図３】中間階調の画素印字の一例を示す図である。
【図４】トナーリミット処理部によるトナーリミット処理のアルゴリズムの一例を示すフローチャートである。
【図５】トナーリミット処理部の概略構成の一例を示す図である。
【図６】ＭＦＰの画像処理ブロックの第２例を示す図である。
【図７】コントロールパネルに表示されるトナーリミット量設定画面、及びプリンタドライバによりコンピュータ端末のディスプレイに表示されるトナーリミット量設定画面の一例を示す図である。
【図８】トナーリミット処理のユーザ設定等を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００５６】
１…ＭＦＰ、２…コンピュータ端末（ＰＣ）、１１…プリンタコントローラ、１１ａ…コントロールパネル、１２…プリンタエンジン、２１…プリンタドライバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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