(57)【要約】【課題】廃棄チップ収納箱からのノズルチップの溢れを確実に防止する。【解決手段】上方から落下して来るノズルチップ１０を廃棄するためのノズルチップの廃棄装置において、落下して来たノズルチップを収納する収納手段（１６）と、該収納手段に堆積したノズルチップ（１８）の量を検知するためのレベルセンサ３２と、上方でノズルチップを廃棄した回数を計数するためのカウンタ４４と、前記レベルセンサ３２又はカウンタ４４の少なくともいずれか一方により収納手段（１６）の満杯を検知したことを表示する表示手段（５２）とを備える。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
上方から落下して来るノズルチップを廃棄するためのノズルチップの廃棄装置において、
落下して来たノズルチップを収納する収納手段と、
該収納手段に堆積したノズルチップの量を検知するためのレベルセンサと、
上方でノズルチップを廃棄した回数を計数するためのカウンタと、
前記レベルセンサ又はカウンタの少なくともいずれか一方により収納手段の満杯を検知したことを表示する表示手段と、
を備えたことを特徴とするノズルチップの廃棄装置。
【請求項２】
請求項１に記載のノズルチップの廃棄装置を備えたことを特徴とする分注装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルチップの廃棄装置及び分注装置に係り、特に、分注装置で分注に使用した使用済みのディスポーザブルチップの廃棄に用いるのに好適な、廃棄チップ収納箱の容量オーバーを防ぐことが可能な、ノズルチップの廃棄装置、及び、これを用いた分注装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
生化学等の分野において、血液等の検体や試薬等の液体を自動的に吸引し、分注する分注装置が用いられている。この分注装置では、通常、多種類の液体を対象として連続的に分注が実施される場合が少なくない。そこで、液体間の混合や汚染等を防止するため、液体を吸引するためのノズルチップに、使い捨て用のディスポーザブルノズルチップを用いて、例えば液体の種類が変わる毎、又は、吸引毎に使用済みのノズルチップを廃棄し、新しいノズルチップと交換している。
【０００３】
即ち、ノズルチップ１０は、図１に例示する如く、使用後、所定の廃棄位置で分注ノズル１２から外され、その下方に設けられた収納箱１６に自由落下して、この収納箱１６内に廃棄チップ１８として溜められる。
【０００４】
従来、分注ノズル１２から使用済みチップ１０を取り外す方法は、特許文献１や２のように、種々提案されている。
【０００５】
一方、収納箱１６内において廃棄チップ１８が一箇所に固まらず一様に分布するようにするための技術としては、特許文献３に記載されているように、図１に示した如く、チップ１０の落下途中に細線状の障害物１４を設けて、分注ノズル１２から外されて落下中のチップ１０が、該障害物１４に当たって分散して堆積するようにすることや、特許文献４に記載されているように、図２に示す如く、落下中のノズルチップ１０に横の各方向から空気を吹き付けて、ノズルチップの落下位置を分配して堆積させることが提案されている。
【０００６】
【特許文献１】特開平６−１８５３４号公報
【特許文献２】特開２００３−４６０１号公報
【特許文献３】特開平１０−３８８９７号公報
【特許文献４】特開２００３−２９４７７１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、取外したノズルチップ１０を収納する収納箱１６内の廃棄チップ１８の量の検知に関しては、特に技術的な提案はなされておらず、使用済みチップを収納箱１６に廃棄する際に、どれくらい収納箱１６の中に溜まったかを確認しないまま廃棄すると、箱の容量（例えば２０００本）をオーバーして溢れ出してしまい、散らばったり、機構部に詰まってしまう恐れがあった。
【０００８】
本発明は、前記従来の問題点を解決するべくなされたもので、廃棄チップ収容箱の容量オーバーを確実に防ぐことを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、上方から落下して来るノズルチップを廃棄するためのノズルチップの廃棄装置において、落下して来たノズルチップを収納する収納手段と、該収納手段に堆積したノズルチップの量を検知するためのレベルセンサと、上方でノズルチップを廃棄した回数を計数するためのカウンタと、前記レベルセンサ又はカウンタの少なくともいずれか一方により収納手段の満杯を検知したことを表示する表示手段と、を備えることにより、前記課題を解決したものである。
【００１０】
本発明は、又、前記のノズルチップの廃棄装置を備えたことを特徴とする分注装置を提供するものである。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、使用済みのノズルチップが収納手段で満杯になったことを、確実に検知することができる。従って、収納手段から溢れ出して、散らばったり、機構部に詰まってしまう等のトラブルを防止することができる。
【００１２】
更に、レベルセンサによる収納手段内の廃棄チップ量の検知と、カウンタによる廃棄回数の検知とを併用し、いずれか一方で収納手段の満杯が検知されたときに表示するフェイルセーフ構成としているので、例えば収納手段に廃棄チップが多少入っている状態で、操作ミスによりカウンタをリセットしてしまった場合や、レベルセンサの感度不良等により、レベルセンサでの満杯検知ができない場合にも、収納手段からの溢れによるトラブルを確実に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
【００１４】
本実施形態は、図３に示す如く、分注装置（図示省略）に備えられた、上下左右に移動可能な分注ヘッド２０に取り付けられた分注ノズル１２に、ノズル取外し手段２２を介して取り付けられたノズルチップ１０を廃棄するためのノズルチップの廃棄装置において、落下して来たノズルチップ１０を収納する収納箱１６と、該収納箱１６に堆積した廃棄チップ１８の量を検知するためのレベルセンサ３２と、該レベルセンサ３２の出力が設定値になったか否かを検知するためのチップ満杯検知部３４と、前記分注ヘッド２０及びノズル取外し手段２２を制御しているヘッド駆動手段２４を制御するためのヘッド駆動制御部４２、該ヘッド駆動制御部４２の出力により、前記ノズル取外し手段２２でノズルチップ１０を廃棄した回数を計数するためのチップ廃棄累積数カウンタ４４、該チップ廃棄累積数カウンタ４４又は前記チップ満杯検知部３４の少なくともいずれか一方により収納箱１６が満杯となったことを検知するアラーム判定部４６を含む演算部４０と、前記カウンタ４４をリセットするためのリセット入力部５０と、前記アラーム判定部４６の判定結果を表示するアラーム表示部５２とを備えている。
【００１５】
前記レベルセンサ３２を構成する、例えば反射型フォトセンサによるレベル検知は、ノズルチップ１０の配列と同じか、又は、直交する向きで、図３を側面から見た図４に示す如く、収納箱１６の斜め上方から中央部に向かう方向が望ましい。これは、廃棄チップ１８の山が、図５に示す如く、中央部で高くなる傾向にあるからである。
【００１６】
以下作用を説明する。
【００１７】
オペレータにより収納箱１６が空にされ、アラーム表示部５２のアラーム表示がリセットされると同時に、リセット入力部５０によりチップ廃棄累積数カウンタ４４もリセットされる。
【００１８】
装置の分注処理が進むに連れて、収納箱１６には廃棄チップ１８が溜まっていく。演算部４０では、ヘッド駆動制御部４２からの指令で、ヘッド駆動手段２４を介してノズル取り外し手段２２により、分注ノズル１２からノズルチップ１０の取外し動作が行なわれると、演算部４０内のチップ廃棄累積数カウンタ４４をカウントアップしていく。例えばノズル１２が８個あり、これを１回のチップ取外し動作で外す場合には、１回のチップ取外し動作毎にカウンタ４４の計数値が８だけアップする。
【００１９】
更に分注処理が進み、収納箱１６内の廃棄チップ１８の数が満杯に近づき、レベルセンサ３２が検知するレベルまで到達すると、チップ満杯検知部３４からアラーム判定部４６に状態が連絡され、アラーム表示５２を行ない、オペレータに収納箱１６内の廃棄チップ１８の処理が促される。
【００２０】
あるいは、レベルセンサ３２が検知する前に、カウンタ４４の計数値が、収納箱１６が満杯に近づいたと考えられる所定値に達した場合も、その情報がアラーム判定部４６に連絡され、アラーム表示５２を行ない、オペレータに収納箱１６内の廃棄チップ１８の処理が促される。
【００２１】
このように、レベルセンサ３２による検知か、カウンタ４４による検知のいずれか一方が、満杯を検知した時点でアラームが発生する。なお、アラームは、表示だけでなく、警報音を発生することもできる。
【００２２】
するとオペレータは、収納箱１６内の廃棄チップ１８の処分を行った後、再びアラーム状態のリセットを行ない、装置を再稼動させる。なお、リセットを行なわなかった場合は、アラーム表示が継続される。
【００２３】
ここで、カウンタ４４による計数チェックと、レベルセンサ３２の出力によるレベル検知を併用しているので、オペレータが例え操作を間違えて、収納箱１６内に廃棄チップ１８が残っている状態で、リセット入力部５０によりリセット入力を行なっても、収納箱１６から廃棄チップ１８が溢れる前に、これを検知することができる。
【００２４】
本実施形態においては、レベルセンサ３２として、反射型フォトセンサを用いているので、構成が簡略で設置も容易である。なお、レベルセンサ３２の種類は、反射型フォトセンサに限定されず、例えば、発光素子と受光素子が対向して設けられる透過型フォトセンサや、他のレベルセンサ一般を用いることもできる。
【００２５】
前記実施形態において、本発明が、分注装置に用いられていたが、本発明の適用対象は、これに限定されず、ノズルチップの廃棄装置一般に同様に適用できることは明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】特開平１０−３８８９７に記載された従来のノズルチップ廃棄装置の一例の要部構成を示す側面図
【図２】特開２００３−２９４７７１に記載された、ノズルチップの偏りを防ぐ方法を示す図
【図３】本発明の実施形態の全体構成を示すブロック図
【図４】図３のIV方向から見た収納箱の側面図
【図５】同じく収納箱を示す斜視図
【符号の説明】
【００２７】
１０…ノズルチップ
１２…分注ノズル
１６…収納箱
１８…廃棄チップ
２０…分注ヘッド
２２…ノズル取外し手段
２４…ヘッド駆動手段
４０…演算部
４２…ヘッド駆動制御部
４４…チップ廃棄累積数カウンタ
４６…アラーム判定部
５０…リセット入力部
５２…アラーム表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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