(57)【要約】【課題】コンテンツを求める潜在的なユーザへ適当なコンテンツを簡易に配信する。【解決手段】複数のコンテンツプロバイダがそれぞれ個別に会員グループを擁するとき、それらのコンテンツプロバイダから会員グループの会員への情報の配信を制御する情報配信制御装置において、情報受信部２２は、複数のコンテンツプロバイダからいずれかの会員グループの会員へ配信すべき情報を受信する。会員特定部２４は、第１のコンテンツプロバイダから当該プロバイダの会員グループである第１の会員グループ以外の会員グループである第２の会員グループの中の所定の会員を会員の属性に基づいて特定する。課金管理部３０は、情報送信部２８が第１のコンテンツプロバイダからの情報を第２の会員グループの会員へ送信したとき、その送信の対価として第１のコンテンツプロバイダに課金する。【選択図】図２
2007280192.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のコンテンツプロバイダがそれぞれ個別に会員グループを擁するとき、それらのコンテンツプロバイダから会員グループの会員への情報の配信を制御する情報配信制御装置であって、
複数のコンテンツプロバイダからいずれかの会員グループの会員へ配信すべき情報を受信する情報受信部と、
受信した情報の配信先となる会員を特定する会員特定部と、
特定した配信先である会員に前記情報を送信する情報送信部と、
情報の送信に対する課金を管理する課金管理部と、
を備え、
会員特定部は、第１のコンテンツプロバイダから当該プロバイダの会員グループである第１の会員グループ以外の会員グループである第２の会員グループの中の所定の会員を会員の属性に基づいて特定し、
課金管理部は、情報送信部が第１のコンテンツプロバイダからの情報を第２の会員グループの会員へ送信したとき、その送信の対価として第１のコンテンツプロバイダに課金することを特徴とする情報配信制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の装置であって、課金管理部は、第１のコンテンツプロバイダから第１の会員グループの会員への情報の配信に対して課金しないことを特徴とする情報配信制御装置。
【請求項３】
請求項１に記載の装置であって、課金管理部は、第１のコンテンツプロバイダから第２の会員グループの会員への情報の配信に対して発生させる対価の一部を第２の会員グループを擁する第２のコンテンツプロバイダへ還元することを特徴とする情報配信制御装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかに記載の装置であって、
情報受信部はさらに、前記複数のコンテンツプロバイダ以外の広告主からの情報を受信し、
会員特定部は、広告主から受信した情報の配信先となる会員を会員の属性に基づいて特定し、
課金管理部は、広告主からの情報が第１の会員グループの会員へ配信された場合、広告主に課金するとともに、その課金額の一部を第１のコンテンツプロバイダに対して還元することを特徴とする情報配信制御装置。
【請求項５】
複数のコンテンツプロバイダがそれぞれ個別に会員グループを有するとき、それらのコンテンツプロバイダから会員グループの会員への情報の配信、およびそれらのコンテンツプロバイダ以外の広告主か会員グループの会員への情報の配信を制御する情報配信制御装置であって、
複数のコンテンツプロバイダおよび広告主からいずれかの会員グループの会員へ配信すべき情報を受信する情報受信部と、
受信した情報の配信先となる会員を特定する会員特定部と、
特定した配信先である会員に前記情報を送信する情報送信部と、
情報の送信に対する課金を管理する課金管理部と、
を備え、
会員特定部は、
ａ１）第１のコンテンツプロバイダから当該プロバイダの会員グループである第１の会員グループ以外の会員グループである第２の会員グループの中の所定の会員を会員の属性に基づいて特定し、および、
ｂ１）広告主から第２の会員グループの中の所定の会員を会員の属性に基づいて特定し、
課金管理部は、
ａ２）情報送信部が第１のコンテンツプロバイダからの情報を第２の会員グループの会員へ送信したとき、その送信の対価として第１のコンテンツプロバイダに課金するとともに、その課金額の一部を第２の会員グループを擁する第２のコンテンツプロバイダへ還元し、
ｂ２）情報送信部が広告主からの情報を第２の会員グループの会員へ送信したとき、その送信の対価として広告主に課金するとともに、その課金額の一部を第２のコンテンツプロバイダへ還元し、
課金管理部はさらに、第１のコンテンツプロバイダから第１の会員グループの会員への情報の配信に対して課金しないことを特徴とする情報配信制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報配信制御技術に関し、特にコンテンツをクライアント端末に配信する情報配信制御技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット利用が盛んになるにしたがって、様々なコンテンツをインターネットを経由して入手するユーザが増加している。コンテンツをユーザに配信するサービスを提供するコンテンツプロバイダは、例えば会員登録制度を実施し、登録して会員となったユーザにコンテンツを配信する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、コンテンツプロバイダにとってコンテンツの潜在的な需要は自身が擁する会員に限られない。これに対し、コンテンツプロバイダは自己の擁する会員でなければメールアドレスなどの情報を取得することは困難であり、このためコンテンツを求める潜在的なユーザへコンテンツを配信することは困難である。さらに、近年インターネットで入手することができる情報が多種多少になるにしたがって、ユーザが欲する情報も多種多様になっている。しかし、会員にのみコンテンツを配信する配信システムをユーザが利用する場合、多種多様なカテゴリーのコンテンツを取得するためには、ユーザ自身が複数のカテゴリーのコンテンツプロバイダの各々のＷｅｂページなどで会員登録をしなければならない。ユーザにとってこのような手続きは煩雑である。
【０００４】
本発明はこうした課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、コンテンツを求める潜在的なユーザへ適当なコンテンツを簡易に配信することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明のある態様の情報配信制御装置は、複数のコンテンツプロバイダがそれぞれ個別に会員グループを擁するとき、それらのコンテンツプロバイダから会員グループの会員への情報の配信を制御する情報配信制御装置であって、複数のコンテンツプロバイダからいずれかの会員グループの会員へ配信すべき情報を受信する情報受信部と、受信した情報の配信先となる会員を特定する会員特定部と、特定した配信先である会員に情報を送信する情報送信部と、情報の送信に対する課金を管理する課金管理部と、を備える。会員特定部は、第１のコンテンツプロバイダから当該プロバイダの会員グループである第１の会員グループ以外の会員グループである第２の会員グループの中の所定の会員を会員の属性に基づいて特定し、課金管理部は、情報送信部が第１のコンテンツプロバイダからの情報を第２の会員グループの会員へ送信したとき、その送信の対価として第１のコンテンツプロバイダに課金する。
【０００６】
この態様によれば、コンテンツプロバイダは、自身が擁する会員グループ以外の会員グループの会員にもコンテンツを送信することができる。このため、コンテンツを欲している潜在的なユーザにもコンテンツを送信することができる。ユーザも、登録した会員グループ以外の会員グループを擁するコンテンツプロバイダからコンテンツが配信される機会を得ることができ、多様なコンテンツを得ることが可能となる。
【０００７】
課金管理部は、第１のコンテンツプロバイダから第２の会員グループの会員への情報の配信に対して発生させる対価の一部を第２の会員グループを擁する第２のコンテンツプロバイダへ還元する。この態様によれば、コンテンツプロバイダ自身の利益に繋がるため、コンテンツプロバイダの各々を、自身の会員グループの会員に対する他のコンテンツプロバイダからの情報の配信を許可するよう促すことができる。このようにして多くのコンテンツプロバイダが本態様に係る情報配信制御装置を利用することによって、自身が擁する会員グループ以外の多くの会員グループの会員にもコンテンツを送信することができる。
【０００８】
情報受信部はさらに、複数のコンテンツプロバイダ以外の広告主からの情報を受信し、会員特定部は、広告主から受信した情報の配信先となる会員を会員の属性に基づいて特定し、課金管理部は、広告主からの情報が第１の会員グループの会員へ配信された場合、広告主に課金するとともに、その課金額の一部を第１のコンテンツプロバイダに対して還元する。この態様によれば、例えば会員グループを擁しないような広告主も、コンテンツプロバイダが擁する会員グループの会員に広告などのコンテンツを配信することが可能となる。コンテンツプロバイダも、自身が擁する会員グループの会員に広告主からのコンテンツが配信されることで課金額の一部が還元されるため、自身の利益に繋げることができる。
【０００９】
本発明のさらに別の態様もまた、情報配信制御装置である。この装置は、複数のコンテンツプロバイダがそれぞれ個別に会員グループを有するとき、それらのコンテンツプロバイダから会員グループの会員への情報の配信、およびそれらのコンテンツプロバイダ以外の広告主か会員グループの会員への情報の配信を制御する情報配信制御装置であって、複数のコンテンツプロバイダおよび広告主からいずれかの会員グループの会員へ配信すべき情報を受信する情報受信部と、受信した情報の配信先となる会員を特定する会員特定部と、特定した配信先である会員に情報を送信する情報送信部と、情報の送信に対する課金を管理する課金管理部と、を備える。会員特定部は、ａ１）第１のコンテンツプロバイダから当該プロバイダの会員グループである第１の会員グループ以外の会員グループである第２の会員グループの中の所定の会員を会員の属性に基づいて特定し、および、ｂ１）広告主から第２の会員グループの中の所定の会員を会員の属性に基づいて特定し、課金管理部は、ａ２）情報送信部が第１のコンテンツプロバイダからの情報を第２の会員グループの会員へ送信したとき、その送信の対価として第１のコンテンツプロバイダに課金するとともに、その課金額の一部を第２の会員グループを擁する第２のコンテンツプロバイダへ還元し、ｂ２）情報送信部が広告主からの情報を第２の会員グループの会員へ送信したとき、その送信の対価として広告主に課金するとともに、その課金額の一部を第２のコンテンツプロバイダへ還元し、課金管理部はさらに、第１のコンテンツプロバイダから第１の会員グループの会員への情報の配信に対して課金しない。
【００１０】
この態様によれば、コンテンツプロバイダは、自身が擁する会員グループ以外の会員グループの会員にもコンテンツを送信することができる。このため、コンテンツを欲している潜在的なユーザにもコンテンツを送信することができる。また、例えば会員グループを擁しないような広告主も、コンテンツプロバイダが擁する会員グループの会員に広告などのコンテンツを配信することが可能となる。ユーザも、登録した会員グループ以外の会員グループを擁するコンテンツプロバイダからコンテンツが配信される機会を得ることができ、多様なコンテンツを得ることが可能となる。本態様に係る情報配信制御装置によって自身が擁する会員グループにコンテンツが配信されるコンテンツプロバイダも、コンテンツが配信されることで課金額の一部が還元されるため、自身の利益に繋げることができる。
【００１１】
なお、以上の構成要素の任意の組合せや、本発明の構成要素や表現を方法、装置、システム、コンピュータプログラム、コンピュータプログラムを格納した記録媒体、データ構造などの間で相互に置換したものもまた、本発明の態様として有効である。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の情報配信制御装置によれば、コンテンツを求める潜在的なユーザへ適当なコンテンツを簡易に配信することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明の実施の形態（以下、「実施形態」という。）を具体的に説明する前に、まず本実施形態に係る情報配信制御装置を利用したコンテンツ配信のビジネスモデルについて簡単に述べる。まず複数のコンテンツプロバイダがコンソーシアムを組む。このコンソーシアムを組んだ企業の間では、自身が擁する会員グループの会員にコンテンツを配信し合うことが可能となる。たとえば飲食に関するコンテンツを配信するコンテンツプロバイダも、たとえば音楽に関連するコンテンツを配信するコンテンツプロバイダの会員に対してもコンテンツを配信することができる。この場合、自身が擁する会員グループの会員へのコンテンツの配信には課金しない。一方、自身が擁する会員グループの会員に他のコンテンツプロバイダからコンテンツが配信された場合に、その配信に対する対価の一部が還元される。このように、自身が擁する会員グループの会員へ相互にコンテンツを配信し合うギブアンドテイクの関係を作り出す。なお、コンソーシアムに参加する企業同士で、このようなコンテンツの配信を相互に許可する契約が予め締結される。これによって、自身が擁する会員グループの会員情報を他のコンテンツプロバイダに公開することなく、他のコンテンツプロバイダから自身が擁する会員グループの会員へのコンテンツの配信が可能となる、コンテンツ配信の新しいビジネスモデルを提供することができる。以下、図面を参照して本発明の実施形態について詳細に説明する。
【００１４】
図１は、情報配信システム１００の構成の一例を示す図である。インターネットなどを含む通信ネットワーク１８に第１コンテンツプロバイダ１２Ａ、第２コンテンツプロバイダ１２Ｂ、および第３コンテンツプロバイダ１２Ｃ（以下、必要に応じてこれらを総称して「コンテンツプロバイダ１２」という）が接続されている。コンテンツプロバイダ１２の各々はサーバによって構成される。コンテンツプロバイダ１２の各々は、コンテンツなどの情報を送受信する通信部及びこれらの情報を格納する記憶部を有している。この記憶部には通信ネットワーク１８に向かって発信すべきコンテンツが格納される。コンテンツプロバイダ１２の通信部は、通信ネットワーク１８に接続されたクライアント端末にコンテンツを配信すべく、この記憶部に格納されたコンテンツのうち発信すべきコンテンツを通信ネットワーク１８に向かって発信する。したがって、コンテンツプロバイダ１２の各々は、コンテンツ配信サービスを提供するサービス提供サーバとして機能する。
【００１５】
第１コンテンツプロバイダ１２Ａは第１会員グループ１４Ａを有している。第２コンテンツプロバイダ１２Ｂは第２会員グループ１４Ｂを有している。第３コンテンツプロバイダ１２Ｃは第３会員グループ１４Ｃを有している。以下、第１会員グループ１４Ａ乃至第３会員グループ１４Ｃを必要に応じて「会員グループ１４」と総称する。会員グループ１４の各々は、通信ネットワーク１８に接続されたパーソナルコンピュータ（以下「ＰＣ」という）や携帯電話などのクライアント端末を利用する会員によって構成される。
【００１６】
ユーザは、携帯電話やＰＣなどのクライアント端末を利用して通信ネットワーク１８を介して会員登録を実施することにより、これら会員グループ１４の会員となる。例えば、ユーザは、自身が利用するクライアント端末を利用して、ブラウザによりＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を指定するなどしてコンテンツプロバイダ１２のＷｅｂページにアクセスする。このとき、ユーザが利用するクライアント端末には登録画面が表示される。登録画面には、氏名、メールアドレス、性別、生年月日、郵便番号、住所、電話番号、職業、ニックネームなど、ユーザを識別するための情報を入力する入力領域が表示される。また、登録画面には、アンケートとしてユーザの興味のあるカテゴリーやユーザが取得したいコンテンツの種類など、ユーザの趣味に関する情報を入力する入力領域も表示される。ユーザは、これらの入力領域にマウス、キーボード、またはテンキーなどの入力装置を利用して入力し、コンテンツプロバイダ１２に入力した情報を送信する。これによって、情報を送信したユーザは送信先のコンテンツプロバイダ１２の会員グループ１４の会員となる。コンテンツプロバイダ１２は、受信したこれらの会員情報を記憶部に格納する。コンテンツプロバイダ１２は、得られた会員情報を後述する情報配信制御サーバ１０に送信する。なお、コンテンツは通信ネットワーク１８を介して送受信される「情報」に含まれる。
【００１７】
例えば、第１コンテンツプロバイダ１２Ａが音楽に関連するコンテンツを配信するサービスを提供しており、第２コンテンツプロバイダ１２Ｂがスポーツに関連するコンテンツを配信するサービスを提供しており、第３コンテンツプロバイダ１２Ｃが飲食に関連するコンテンツを配信するサービスを提供していると仮定する。ユーザが第１コンテンツプロバイダ１２Ａからのコンテンツの配信を受けるために、第１コンテンツプロバイダ１２ＡのＷｅｂページにアクセスして会員登録することによって、そのユーザは第１コンテンツプロバイダ１２Ａが擁する第１会員グループ１４Ａの会員となる。第１コンテンツプロバイダ１２Ａは、新曲やアルバムの発売開始時期や、曲のダウンロード開始時期、コンサートの前売り情報など音楽に関連するコンテンツを、第１会員グループ１４Ａの会員に配信する。また、ユーザが第２コンテンツプロバイダ１２Ｂからコンテンツの配信を受けるために、第２コンテンツプロバイダ１２ＢのＷｅｂページにアクセスして会員登録することによって、そのユーザは第２コンテンツプロバイダ１２Ｂが擁する第２会員グループ１４Ｂの会員となる。第２コンテンツプロバイダ１２Ｂは、野球やサッカーなどの試合の途中経過や結果、試合の前売り情報などスポーツに関連するコンテンツを、第２会員グループ１４Ｂの会員に配信する。また、ユーザが第３コンテンツプロバイダ１２ＣのＷｅｂページにアクセスして会員登録することによって、そのユーザは第３コンテンツプロバイダ１２Ｃが擁する第３会員グループ１４Ｃの会員となる。第３コンテンツプロバイダ１２Ｃは、飲食店の割引クーポンやフェアなどの情報を含むコンテンツを第３会員グループ１４Ｃの会員に配信する。
【００１８】
また、通信ネットワーク１８には広告主１６のクライアント端末も接続されている。なお、本実施形態において、「広告主」には広告代理店が含まれるものとする。この場合、広告代理店は、通信ネットワーク１８に接続された広告主のクライアント端末（図示せず）から、配信するための広告などのコンテンツをオンラインまたはオフラインで受信する。広告代理店は、広告主から受信したこれらのコンテンツに編集や加工を加え、通信ネットワーク１８に接続されたクライアント端末を利用するユーザに配信する。
【００１９】
前述のように、コンテンツプロバイダ１２の各々の記憶部には、コンテンツプロバイダ１２の各々が擁する会員グループ１４の会員の情報が格納される。このため、コンテンツプロバイダ１２の各々は、自身が擁する会員グループ１４の会員にコンテンツを容易に配信することができる。しかし、会員グループ１４に会員登録されていないが、配信するコンテンツに興味がある潜在的なユーザは多数存在すると考えられる。このようなユーザにコンテンツを配信することができれば、コンテンツプロバイダ１２の利益に繋げることができる。しかし、実際はユーザが会員登録しなければ、メールアドレスや住所など、コンテンツを配信するために必要な情報を得ることが困難であり、このため潜在的なユーザにコンテンツを配信することは困難である。
【００２０】
また、近年インターネットで入手することができる情報がますます多種多様になっている。会員登録することによりユーザがコンテンツの配信を受けることができるような環境であっても、多種多様なコンテンツの配信を受けるためには、ユーザは多くのコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４の会員とならなければならない。このため、ユーザは氏名、メールアドレス、および住所など、同じ情報を何度も入力しなければならず、ユーザに重複した労力を強いることとなる。
【００２１】
このため、本実施形態に係る情報配信システム１００は、情報配信制御装置としての情報配信制御サーバ１０を備える。情報配信制御サーバ１０は通信ネットワーク１８に接続されている。情報配信制御サーバ１０は、コンテンツプロバイダ１２のいずれかから送信された情報を、そのコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４以外の会員グループ１４の会員にも配信するよう情報の配信を制御する。以下、情報配信制御サーバ１０の構成について図２を使って詳細に説明する。
【００２２】
図２は、情報配信制御サーバ１０の機能ブロック図である。情報配信制御サーバ１０は、通信部２０、情報受信部２２、会員特定部２４、会員情報記憶部２６、情報送信部２８、および課金管理部３０を有する。
【００２３】
通信部２０は、通信ネットワーク１８から情報を受信し、また通信ネットワーク１８へ情報を送信する。情報受信部２２は、受信した情報をメモリまたはハードディスクなどの記憶部（図示せず）に格納する。また、情報受信部２２は、コンテンツプロバイダ１２の各々から、コンテンツプロバイダ１２の各々が取得した会員情報を受信する。会員情報記憶部２６は、コンテンツプロバイダ１２から受信した複数の会員グループ１４の会員情報を格納する。会員特定部２４は、会員情報記憶部２６に格納されたこれら会員情報を利用して情報を配信すべき会員を特定する。情報送信部２８は、このようにして特定された会員にコンテンツを配信する。
【００２４】
課金管理部３０は、課金算出部３２および還元算出部３４を有する。課金算出部３２はコンテンツを配信した場合、コンテンツの配信を依頼したコンテンツプロバイダ１２への課金額を算出する課金処理を実施する。還元算出部３４は、いずれかのコンテンツプロバイダ１２から、そのコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４以外の会員グループ１４の会員へコンテンツを配信した場合、そのコンテンツの配信に対して発生させる対価の一部を、コンテンツが配信された他のコンテンツプロバイダ１２に還元するための金額を算出する還元処理を実施する。
【００２５】
情報送信部２８は、課金算出部３２によって算出された課金額を、コンテンツの配信を依頼したコンテンツプロバイダ１２に適宜送信する。また、情報送信部２８は、還元算出部３４によって算出された還元額を、コンテンツが配信された会員グループ１４を擁する所定のコンテンツプロバイダ１２に送信する。コンテンツの配信を依頼したコンテンツプロバイダ１２からの対価の支払い、およびコンテンツが配信された他のコンテンツプロバイダ１２への対価の一部の還元は決済時に行われる。
【００２６】
図３は、コンテンツプロバイダ１２から情報配信制御サーバ１０に送信される情報のデータ構造を示す図である。コンテンツプロバイダ１２の各々は、コンテンツを配信する場合、本図に示されるような配信依頼データを情報配信制御サーバ１０に送信する。
【００２７】
配信依頼データは、配信先指定データ、属性条件データ、および配信すべきコンテンツによって構成される。配信先指定データは、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２または広告主を識別するための送信者識別データ、及びコンテンツの配信を希望する会員グループ１４を識別するための配信先識別データが含まれる。なお、配信先識別データは、配信を希望する会員グループ１４を直接識別するものではなく、配信を希望する会員グループ１４を擁するコンテンツプロバイダ１２を識別するものであってもよいことは勿論である。
【００２８】
属性条件データは、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４以外の会員グループ１４の会員にコンテンツを配信する場合に、配信する会員を特定するために必要な情報が含まれる。配信する会員を特定するために必要な情報には、たとえば会員の性別、年齢、地域、職業、趣味・嗜好などの情報が含まれる。配信依頼データに含まれるコンテンツは、配信の対象となる会員に配信するコンテンツとなる。コンテンツには、コンテンツプロバイダ１２のＷｅｂページのＵＲＬ、ティッカー、カレンダー、その他の方式で情報を画面に表示させるための文字情報や画像情報が含まれる。
【００２９】
図４は、情報配信制御サーバ１０の動作手順を示すフローチャートである。本フローチャートにおける処理は所定時間毎に実施される。
【００３０】
コンテンツプロバイダ１２がコンテンツを配信する場合、コンテンツプロバイダ１２は、情報配信制御サーバ１０に配信を希望するコンテンツを含む配信依頼データを送信して、情報配信制御サーバ１０にコンテンツの配信を依頼する。このとき、配信依頼データを送信するコンテンツプロバイダ１２は、自身を示す送信者識別データを配信先指定データに含める。また、配信依頼データを送信するコンテンツプロバイダ１２は、自身が擁する会員グループ１４以外の会員グループ１４（以下、「他の会員グループ」という）の会員にもコンテンツを配信する場合、配信を希望する他の会員グループを示す配信先識別データを配信先指定データに含めるとともに、他の会員グループの中で配信すべき会員を特定するための会員の属性を示す情報を属性条件データに含める。
【００３１】
例えば、音楽に関連するコンテンツを配信する第１コンテンツプロバイダ１２Ａが、自身が擁する第１会員グループ１４Ａの会員、及びスポーツに関連するコンテンツを配信する第２コンテンツプロバイダ１２Ｂが擁する第２会員グループ１４Ｂの会員の双方にコンテンツの配信を希望すると仮定する。このとき、第１コンテンツプロバイダ１２Ａは、まず送信する配信依頼データに、送信者である第１コンテンツプロバイダ１２Ａを示す送信者識別データと、他の配信先である第２会員グループ１４Ｂを示す送信者識別データを配信先指定データに含める。また、第１コンテンツプロバイダ１２Ａは、配信すべき会員の属性として、たとえば年齢の範囲が１８歳以上２５歳未満、職業が学生、登録時のアンケートで興味がある分野として音楽を選択している、などの条件を示す情報を属性条件データに含める。
【００３２】
広告主がコンテンツを配信する場合も、広告主は情報配信制御サーバ１０に配信を希望するコンテンツを含む配．信依頼データを送信して、情報配信制御サーバ１０にコンテンツの配信を依頼する。このとき、配信依頼データを送信する広告主は、自身を示す送信者識別データを配信先指定データに含める。また、配信依頼データを送信する広告主は、配信を希望する会員グループ１４（以下、「配信希望会員グループ」という）を示す配信先識別データも配信先指定データに含めるとともに、配信希望会員グループの中で配信すべき会員を特定するための会員の属性を属性条件データに含める。
【００３３】
情報配信制御サーバ１０の情報受信部２２は、いずれかのコンテンツプロバイダ１２から配信依頼データを受信したか否かを所定時間毎に判定する（Ｓ１１）。配信依頼データを受信していない場合（Ｓ１１のＮ）、本フローチャートにおける処理を繰り返す。
【００３４】
配信依頼データを受信したと判定された場合（Ｓ１１のＹ）、会員特定部２４は、配信依頼データの送信者はコンテンツプロバイダ１２か否かを判定する（Ｓ１２）。会員特定部２４は、配信依頼データの配信先指定データに含まれる送信者識別データを利用して送信者を判定する。
【００３５】
配信依頼データの送信者はコンテンツプロバイダ１２であると判定された場合（Ｓ１２のＹ）、会員特定部２４は、他の会員グループの会員にも配信依頼データを配信するか否かを判定する（Ｓ１３）。このとき会員特定部２４は、配信依頼データの配信先指定データに配信先識別データが含まれているか否かを判定することによって、他の会員グループの会員にも配信依頼データを配信するか否かを判定する。
【００３６】
他の会員グループの会員に配信しないと判定された場合（Ｓ１３のＮ）、情報送信部２８は、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４の会員にのみコンテンツを配信する（Ｓ１８）。このとき課金管理部３０は、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２から、そのコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４の会員への情報の配信に対して課金しない。これによって、課金額を管理するコストを低減することができる。
【００３７】
他の会員グループの会員にも配信すると判定された場合（Ｓ１３のＹ）、会員特定部２４は、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４の会員を配信先の会員として特定するとともに、他の会員グループの中の所定の会員を配信先の会員として特定する（Ｓ１４）。
【００３８】
具体的には、会員特定部２４は、まず会員情報記憶部２６に格納されている会員情報を参照して、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４の会員全てを配信先の会員として特定する。次に、会員特定部２４は、会員情報記憶部２６に格納されている会員情報を参照して、他の会員グループの中で属性条件データに含まれる属性を有する会員も配信先の会員として特定する。
【００３９】
たとえば、音楽に関連するコンテンツを配信する第１コンテンツプロバイダ１２Ａから配信依頼データが送信され、その配信依頼データに含まれる配信先指定データに第２会員グループ１４Ｂの会員にもコンテンツを配信することを示す情報が含まれていると仮定する。この場合、会員特定部２４は、まず会員情報記憶部２６に会員情報が格納されている第１会員グループ１４Ａの会員全てを配信先として特定する。次に会員特定部２４は、会員情報記憶部２６に格納された第２会員グループ１４Ｂの会員の情報を参照する。送信された配信依頼データに含まれる属性条件データに、配信すべき会員の属性として、たとえば年齢の範囲が１８歳以上２５歳未満、職業が学生、登録時のアンケートで興味がある分野として音楽が選択されている、という条件を示す情報が含まれていたと場合、会員特定部２４は、第２会員グループ１４Ｂの会員の中でこの条件を満たす会員情報を有する会員を配信先の会員として特定する。
【００４０】
配信先の会員が特定されると、情報送信部２８は、送信された配信依頼データに含まれるコンテンツを、配信先として特定された会員に配信する（Ｓ１５）。これによって、配信依頼データを情報配信制御サーバ１０に送信したコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４の会員、および所定の場合には他の会員グループの中で所定の属性を有する会員にコンテンツが配信される。
【００４１】
コンテンツプロバイダ１２がコンテンツを配信する場合、自身が擁する会員グループ１４の会員についてはメールアドレスなどを含む会員情報を自身で自由に利用することができることから、その会員情報を利用して自身が擁する会員グループ１４の会員すべてにコンテンツを送信することができる。その会員グループ１４の会員となっているユーザも、そのコンテンツプロバイダ１２のＷｅｂページにアクセスするなどして会員登録しているため、その会員グループ１４の会員すべてがそのコンテンツプロバイダ１２からのコンテンツの配信を期待していると考えられる。
【００４２】
しかし、自身が擁する会員グループ１４以外の会員グループ１４の会員は、そのコンテンツプロバイダ１２からのコンテンツの配信を期待しない場合もあると考えられる。このような会員にコンテンツを配信しても利益に結び付けることができる可能性は低く、逆に配信コストが増加するおそれがある。このため、本実施形態では、会員特定部２４は自身が擁する会員グループ１４以外の会員グループ１４の会員にコンテンツを送信する場合には、このように会員の属性に基づいて、会員グループ１４の一部の会員を配信先として特定する。これによって、このような他の会員グループの会員であっても、コンテンツの送信を期待していると考えられる会員に効果的にコンテンツを配信することができる。
【００４３】
コンテンツが配信されると、課金算出部３２は、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２への課金額を算出する課金処理を実施する（Ｓ１６）。具体的には、課金算出部３２はコンテンツを配信した他の会員グループの会員数に応じて、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２への課金額を算出する。なお課金算出部３２は、例えばコンテンツプロバイダのＷｅｂページのアドレスをコンテンツとして配信した場合、そのコンテンツを受信した他の会員グループの会員のうちそのＷｅｂページにアクセスした数に応じて課金額を算出してもよい。また、そのコンテンツを受信した他の会員グループの会員の中でそのＷｅｂページにアクセスして新たに会員登録を行った会員数や、音楽やプログラムのダウンロードや商品の購入などを行った会員数に応じて課金額を算出してもよい。なお、このときも課金管理部３０は、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２から、そのコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４の会員への情報の配信に対して課金しない。
【００４４】
課金処理されると、還元算出部３４は、還元処理を実施する（Ｓ１７）。本実施形態では、還元算出部３４は、算出された課金額のうち一定の割合を占める金額を還元額として算出する。このように、コンテンツが配信された他の会員グループを擁するコンテンツプロバイダ１２に課金額の一部を還元することによって、自身が擁する会員グループ１４の会員情報を他のコンテンツプロバイダ１２のコンテンツ配信のために利用することに許可を与えるよう、コンテンツプロバイダ１２の各々を促すことができる。これによってコンテンツプロバイダ１２にこの情報配信システム１００に参加する動機付けを与えることができ、多くのコンテンツプロバイダ１２がこの情報配信システム１００に参加することによって、さらに簡易かつ効果的なコンテンツ配信を促進することが可能となる。なお、課金額は配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２に適宜送信され、還元額はコンテンツが配信された他の会員グループを擁するコンテンツプロバイダ１２に適宜送信される。
【００４５】
配信依頼データの送信者はコンテンツプロバイダ１２でない判定された場合（Ｓ１２のＮ）、会員特定部２４は、配信依頼データの送信者は広告主であると判定し、まず配信希望会員グループを特定する。このとき会員特定部２４は、配信先指定データに含まれる配信先識別データを利用して配信希望会員グループを特定する。次に会員特定部２４は、属性データを参照し、特定した配信希望会員グループの中から配信先となる会員を特定する（Ｓ１９）。配信先となる会員を特定する具体的な方法はＳ１４における説明と同様である。配信先の会員が特定されると、情報送信部２８は、送信された配信依頼データに含まれるコンテンツを、配信先として特定された会員に配信する（Ｓ２０）。
【００４６】
広告主は一般に自身の会員グループを擁しない。したがって、広告などのコンテンツを配信したい場合でも、メールアドレスなどの個人情報を全く有していないか、あまり多く有していない場合が多いため、多数の人々にコンテンツを自身で配信することは困難である。このように、情報配信システム１００において自身の会員グループ１４を擁するコンテンツプロバイダ１２の会員情報を利用することで、広告主も多数の人々にコンテンツを配信することが可能となる。
【００４７】
コンテンツが配信されると、課金算出部３２は、配信依頼データを送信した広告主１６への課金額を算出する課金処理を実施する（Ｓ１６）。具体的には、課金算出部３２は、コンテンツを配信した配信希望会員グループの会員数に応じて、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２への課金額を算出する。
【００４８】
課金処理されると、還元算出部３４は、還元処理を実施する（Ｓ１７）。本実施形態では、広告主がコンテンツの配信を依頼した場合においても、還元算出部３４は、算出された課金額のうち一定の割合を占める金額を還元額として算出する。なお、課金額は配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２に適宜送信され、還元額はコンテンツが配信された配信希望会員グループを擁するコンテンツプロバイダ１２に適宜送信される。
【００４９】
図５は、情報配信システム１００を使って配信されたコンテンツの一例を示す図である。例えば、図５の携帯電話４０は、音楽に関連する第１コンテンツプロバイダ１２Ａが擁する第１会員グループ１４Ａの会員のものであるとする。飲食に関連するコンテンツを配信する第３コンテンツプロバイダ１２Ｃは、自身が擁する会員グループ１４ではない第１会員グループ１４Ａの会員にも、コンテンツを配信するよう、情報配信制御サーバ１０に配信依頼データを送信する。情報配信制御サーバ１０は、指定された第１会員グループ１４Ａの中で所定の属性を有する会員にコンテンツを配信する。コンテンツが配信された携帯電話４０は、画面４２に設定されたティッカー表示領域４４に、配信されたコンテンツを表示させる。
【００５０】
以上、本発明を実施例をもとに説明した。この実施例はあくまで例示であり、それらの各構成要素や各処理プロセスの組合せにいろいろな変形例が可能なこと、またそうした変形例も本発明の範囲にあることは当業者に理解されるところである。以下、変形例を挙げる。
【００５１】
会員に配信されたコンテンツは、図５に示されるようなティッカーとして表示されなくてもよい。たとえば、情報配信制御サーバ１０の情報送信部２８は、たとえば無料で使用することができるかわりに広告が表示されるようなプログラムなど、他のプログラムを使用する際に表示される画像やテキスト情報をコンテンツとして送信してもよい。また、情報配信制御サーバ１０の情報送信部２８は、電子メールを利用して画像やテキスト情報含むコンテンツを会員に配信してもよい。このような広範なコンテンツの配信に対しても、本発明によってコンテンツを求める潜在的なユーザへ適当なコンテンツを簡易に配信することが可能となる。
【００５２】
別の変形例では、情報配信制御サーバ１０は、コンテンツプロバイダ１２から配信依頼データを受信した場合に、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２が擁する会員グループ１４の会員にコンテンツを配信しない。自身が擁する会員グループ１４の会員の情報はコンテンツプロバイダ１２の各々が保持している。このためコンテンツプロバイダ１２の各々は独自に自身が擁する会員グループ１４の会員にコンテンツを配信することができる。この場合、他の会員グループの会員にコンテンツを送信する場合に情報配信制御サーバ１０に配信依頼データを送信すればよいため、例えば自身の会員グループ１４へのコンテンツの配信と他の会員グループへのコンテンツの配信を容易に別々に管理することが可能となる。
【００５３】
別の変形例では、情報配信制御サーバ１０は、配信依頼データを送信する場合に、配信先指定データに配信先識別データを含めない。情報配信制御サーバ１０は、配信依頼データを受信した場合、配信依頼データを送信したコンテンツプロバイダ１２に応じた他の会員グループを特定する。具体的には、会員情報記憶部２６には、コンテンツプロバイダ１２と、そのコンテンツプロバイダ１２から配信依頼データが送信された場合にコンテンツを送信すべき会員グループ１４とが対応付けられたマップが格納されている。このマップは、コンテンツプロバイダ１２と、そのコンテンツプロバイダ１２から配信依頼データが送信された場合にコンテンツを送信すべき会員の属性も対応付けられている。情報配信制御サーバ１０は、コンテンツプロバイダ１２から配信依頼データを受信した場合に、会員情報記憶部２６に格納されたこのマップを参照して、配信すべき他の会員グループを特定し、またその会員グループ１４の中で所定の属性を有する会員を配信先として特定する。これによって、コンテンツプロバイダ１２は他の会員グループや配信すべき会員の属性を配信依頼データに含める必要がなくなり、他の会員グループの会員へのコンテンツの配信をより容易なものとすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】情報配信システムの構成の一例を示す図である。
【図２】情報配信制御サーバの機能ブロック図である。
【図３】コンテンツプロバイダから情報配信制御サーバに送信される情報のデータ構造を示す図である。
【図４】情報配信制御サーバの動作手順を示すフローチャートである。
【図５】情報配信システムを使って配信されたコンテンツの一例を示す図である。
【符号の説明】
【００５５】
１０  情報配信制御サーバ、  １２  コンテンツプロバイダ、  １４  会員グループ、  １６  広告主、  １８  通信ネットワーク、  ２０  通信部、  ２２  情報受信部、  ２４  会員特定部、  ２６  会員情報記憶部、  ２８  情報送信部、  ３０  課金管理部、  ３２  課金算出部、  ３４  還元算出部、  １００  情報配信システム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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