(57)【要約】【課題】複数のインクジェットプリンタでネットワーク上のファイルサーバを共有し、複数のジョブの印刷にかかる時間を短縮する。【解決手段】インクジェットプリンタ４２がメモリに蓄積された印刷ジョブのトータルの記録時間をメディア種、サイズ、品位などから予測し、記録時間が所定時間を超えると判断されたジョブ以降の印刷ジョブをファイルサーバ４６に格納する。インクジェットプリンタ４２に転送されるジョブもファイルサーバ４６に格納する。そして、印刷ジョブがないインクジェットプリンタ４３が、ファイルサーバ４６を定期的に監視し、印刷ジョブを検知すると、ファイルサーバ４６上の管理テーブルを参照し、性能が一致かつ設置場所が近い場合は所定時間内に印刷可能なジョブをダウンロードして印刷を行う。【選択図】図５
2007045045.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のネットワーク対応インクジェットプリンタが１つのファイルサーバをネットワークで共有するインクジェットプリンタシステムにおいて、前記インクジェットプリンタは、複数の印刷ジョブをファイルとして蓄積するメモリと、該メモリに蓄積した全ての印刷ジョブに要する記録時間を予測する予測手段と、該予測手段で予測した前記記録時間が所定時間を超えるか否かを判定する判定手段と、前記ファイルサーバのＩＰアドレスを記憶する不揮発性メモリと、前記ファイルサーバに印刷ジョブファイルが格納されているか否かを定期的に監視する監視手段と、前記ファイルサーバに格納した前記印刷ジョブファイルを前記メモリにダウンロードするジョブダウンロード手段とを備え、前記判定手段が前記メモリに蓄積した複数の前記印刷ジョブの予測した前記記録時間が前記所定時間を超えたと判定すると、前記所定時間を超える印刷ジョブ以降の前記印刷ジョブを前記ＩＰアドレスを基に前記ファイルサーバに格納し、前記印刷ジョブがない場合は前記監視手段により前記ＩＰアドレスを基に前記ファイルサーバを監視し、前記印刷ジョブファイルが格納されたことを検知すると、前記ジョブダウンロード手段により前記ＩＰアドレスを基に前記ファイルサーバから前記印刷ジョブファイルを前記メモリにダウンロードすることを特徴とするインクジェットプリンタシステム。
【請求項２】
前記ファイルサーバが複数の前記インクジェットプリンタのそれぞれの印刷性能、設置場所及びアクセス履歴を記録するための管理ファイルと、前記インクジェットプリンタが前記ファイルサーバの前記管理ファイルに印刷性能、設置場所及びアクセス履歴を記録する管理ファイル記録手段とを備え、前記ファイルサーバから前記印刷ジョブファイルをダウンロードする場合に、前記管理ファイルを参照して性能が一致し、かつ設置場所が近い場合のみ前記印刷ジョブファイルをダウンロードすることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタシステム。
【請求項３】
前記予測手段はメディア種、メディアサイズ、印刷品位及びインク乾燥時間から前記記録時間を予測することを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタシステム。
【請求項４】
前記判定手段は紙詰りやインク切れのエラーが発生すると、前記所定時間を最小時間とすることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタシステム。
【請求項５】
前記所定時間はインクジェットプリンタごとにユーザ設定可能であることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタシステム。
【請求項６】
前記ファイルサーバは、ハードディスクとネットワークコントローラで構成したＮＡＳ（Network Attached Storage）であることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ機器において使用するインクジェットプリンタシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年では、数多くの種類のプリンタが使用されるようになり、これらのプリンタに対しては高速記録、高解像度、高画像品質、低騒音などが要求されている。このような要求に応えるプリンタとして、インクジェットプリンタは比較的小型のプリンタに用いられ、急速に普及している。インクジェットプリンタは簡単な機器構成で記録ヘッドの吐出口からインク（記録液）滴を吐出飛翔させ、これを被記録材に付着させて記録するように構成されている。このインクジェットプリンタでは、記録速度向上等のために、複数のインク吐出口を集積配列した記録ヘッドを用いるもの、またカラー対応として複数の記録ヘッドを備えたものが多く用いられている。
【０００３】
更に、高解像度、高画像品質の要求から、インクジェットプリンタで画像情報の階調を忠実に再現する方法として、ディザ法、誤差拡散法などの中間調処理法が用いられている。これらの階調の再現方法は、プリンタの解像度が１０００ドット／インチ程度以上のように充分に高い場合には、優れた階調記録が可能である。しかし、３６０〜７２０ドット／インチ程度のようにプリンタの解像度が低い場合には、ハイライト部における記録ドットが目立ち、画素の不連続性から画像のざらつき感が生じ易い。
【０００４】
そこで、更に階調数を増やすために、記録ドット自体を多値化する方法が行われている。例えば、記録ヘッドに印加する電圧又はパルス幅等を制御することにより、被記録材に付着する記録ドットの径を変調して階調を得る方法が知られている。
【０００５】
しかし、この方法は環境依存性が高く、記録ドットの径が安定しないといった点や、記録可能な最小記録ドットの大きさに限界があり、安定して階調を再現することが困難である。ドットサイズは一定のまま、マトリックス内でのドットの密度を変える密度変調法も知られているが、階調数を上げるためには、かなりの面積を必要とするため解像度が悪くなる。
【０００６】
階調特性を改善し、高密度でかつ高階調の画像を得るために、複数の液滴を被記録材上の実質的同一個所に着弾させて１つのドットを形成し、着弾させる液滴の個数を変えて、階調を表現する所謂マルチドロップレット方式がある。また、濃度の異なる複数のインクを用いて、同系色について少なくとも２種類の濃度の異なる記録ドットにより階調を再現する記録方式もあり、これらの２つを組み合わせた方式等が提案され実用化されている。
【０００７】
また、記録ヘッドの吐出口の形状など、記録ヘッド製造工程時のばらつきやインクの吐出量、吐出方向の微妙な差が画質に影響を及ぼし、画像の濃度むらや画質の低下を起こす原因となることがある。これを改善するために、画像における同一の行を複数回の走査に分けて印字を行い、つまり記録ヘッドの複数のノズルによって同一行の画像形成を行うことによって、上述のばらつきが目立つことを低減する方法が用いられている。
【０００８】
このような記録方法をマルチパス記録法と呼び、この記録方法を用いて印字を行う場合に、それぞれの走査で印字する記録データは、互いに埋め合わせる形に分割されている。更にマルチパス記録法では、この分割数を求められる画質によって変更し、スループットを重視する場合は分割数を少なくし、画像品質を重視する場合は分割数を多くすることが一般的である。
【０００９】
このようなインクジェットプリンタにおいては、被記録材上に記録されたインクの乾燥時間が必要なために、記録直後の被記録材を搬送する際の制御に様々な工夫がなされている。例えば、記録済の被記録材を積載して保持する排出スタック部において、未乾燥の記録インクの上に次の被記録材が排出されて、被記録材の裏面が汚されたり、取り扱う人の手が汚されたりしないようにする必要がある。このために、記録インクが或る程度乾燥してから、次の被記録材の排出が行われる。或いは、温度、湿度、印字率、記録媒体の種類によって乾燥時間を求め、乾燥後に記録媒体を排出する構成や、被記録材の乾燥具合を光学的センサで検出する構成などが提案されている。
【００１０】
更に近年では、インクジェットプリンタ、コンピュータなどがネットワーク接続されることにより、インクジェットプリンタは多数のユーザによる大量の印刷ジョブを処理しなければならない。そして、この大量の印刷ジョブに伴うデータを保存するため、インクジェットプリンタにハードディスクドライブが搭載されるようになっている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、ジョブを蓄積するハードディスクは、インクジェットプリンタのコストアップにつながる。また、インクジェットプリンタはインクを噴射して記録するものであるために、インクの主液滴の他に小液滴（インクミスト）が発生し、プリンタの内部に漂い、装置内部をインクで汚染するという問題を有している。更に、ユーザの操作ミスや故障などにより、インク自体が装置内に流出する可能性もあり、このような装置環境のなかでハードディスクドライブのような精密機器は故障し易い。
【００１２】
そこで特許文献１では、ファイルサーバのハードディスクの一部をプリンタの外部記憶装置とする技術が開示されている。しかしながら、インクジェットプリンタに印刷ジョブが多く貯まっている場合は、全てのジョブを印刷するために時間がかかる。特に、画質優先で複数回の走査に分けてマルチパス記録を行うとき、被記録材のサイズが大きいとき、及びインク乾燥時間により印刷時間を多く必要としている。
【００１３】
特許文献２では、ネットワーク上の個々のプリンタがそれぞれの負荷を認識して、規定の負荷を越えると他のプリンタに転送するという技術が開示されている。しかし、空いている他のプリンタが見付からないと、印刷要求を拒否してしまい、更に転送する前に全てのプリンタの負荷状態を調べるための時間を要する。
【００１４】
【特許文献１】特開平７−８１１５７号公報
【特許文献２】特開平７−２００２０３号公報
【００１５】
本発明の目的は、上述の問題点を解消し、それぞれのインクジェットプリンタにハードディスクを搭載することなく、複数の印刷ジョブを効率良く印刷でき、かつ安価なインクジェットプリンタシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記目的を達成するための本発明に係るインクジェットプリンタシステムの技術的特徴は、複数のネットワーク対応インクジェットプリンタが１つのファイルサーバをネットワークで共有するインクジェットプリンタシステムにおいて、前記インクジェットプリンタは、複数の印刷ジョブをファイルとして蓄積するメモリと、該メモリに蓄積した全ての印刷ジョブに要する記録時間を予測する予測手段と、該予測手段で予測した前記記録時間が所定時間を超えるか否かを判定する判定手段と、前記ファイルサーバのＩＰアドレスを記憶する不揮発性メモリと、前記ファイルサーバに印刷ジョブファイルが格納されているか否かを定期的に監視する監視手段と、前記ファイルサーバに格納した前記印刷ジョブファイルを前記メモリにダウンロードするジョブダウンロード手段とを備え、前記判定手段が前記メモリに蓄積した複数の前記印刷ジョブの前記予測した記録時間が前記所定時間を超えたと判定すると、前記所定時間を超える印刷ジョブ以降の前記印刷ジョブを前記ＩＰアドレスを基に前記ファイルサーバに格納し、前記印刷ジョブがない場合は前記監視手段により前記ＩＰアドレスを基に前記ファイルサーバを監視し、前記印刷ジョブファイルが格納されたことを検知すると、前記ジョブダウンロード手段により前記ＩＰアドレスを基に前記ファイルサーバから前記印刷ジョブファイルを前記メモリにダウンロードすることにある。
【発明の効果】
【００１７】
本発明に係るインクジェットプリンタシステムによれば、メモリに格納された全ての印刷ジョブファイルに必要な印刷時間を予測して、予測された印刷時間が所定時間を超える場合は、所定時間を超えると判定された印刷ジョブ以降の印刷ジョブファイルをネットワーク上のファイルサーバに転送し、ジョブのない他のネットワーク対応インクジェットプリンタがファイルサーバ内の印刷ジョブをダウンロードして印刷するようにしたので、全ての印刷ジョブにかかる印刷時間を大幅に短縮することができる。
【００１８】
また、印刷メディア種、画像サイズ、画質などの情報から、分割パス数及び乾燥時間を決定し、印刷ジョブの印刷時間を予測するようにすると、精度良く印刷時間を予測することができ、全ての印刷ジョブを効率的に処理できる。
【００１９】
更に、判定手段は紙詰りやインク切れなどのエラーが発生し、所定時間を最小時間とするようにすると、イメージメモリに格納された全ての印刷ジョブを他のジョブのないネットワーク対応インクジェットプリンタで印刷することができ、紙詰りやインク切れなどのエラーで印刷時間が大幅に伸びることがなくなる。
【００２０】
加えて、ファイルサーバの所定の管理ファイルにインクジェットプリンタの印刷性能及び設置場所を記録するようにし、印刷性能及び設置場所が同じネットワーク対応インクジェットプリンタがファイルサーバ内の印刷ジョブをダウンロードして印刷するようにすると、ユーザは印刷物を直ちに取得することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
本発明を図示の実施例に基づいて詳細に説明する。
【実施例１】
【００２２】
図１はプリント機構の要部構成図であり、ガイドシャフト１及びリニアエンコーダ２によりキャリッジ３が案内支持されている。キャリッジ３はキャリッジモータ４の駆動により駆動ベルト５を介してガイドシャフト１に沿って往復運動するようになっている。
【００２３】
キャリッジ３上には、複数のインクジェットヘッド６ａ〜６ｄが配置されており、それぞれのインクジェットヘッド６ａ〜６ｄにはインクを吐出する吐出口列があり、各吐出口列は所定の間隔を置いて形成されている。各インクジェットヘッド６ａ〜６ｄの対応ノズル列へのインクＤａ、Ｄｂ、Ｄｃ、Ｄｄは、インクカートリッジ７ａ〜７ｄから供給されている。インクジェットヘッド６ａ〜６ｄへの制御信号などは、フレキシブルケーブル８を介して伝送されている。
【００２４】
被記録材Ｐは図示しない搬送ローラを経て排紙ローラ９に挟まれ、搬送モータ１０の駆動に伴い矢印方向に送られるようになっている。排紙経路中には印字が行われた被記録材Ｐを乾燥させるための乾燥ファン１１が配置され、乾燥ファン１１にはＡＣファンやＤＣファンが使用されている。
【００２５】
また、記録領域外に設定されたキャリッジ３のホームポジションには、キャップ１２ａ〜１２ｄから成るキャップ部１２を持つ回復ユニット１３が設置されている。キャリッジ３の通路には、各インクジェットヘッド６ａ〜６ｄの印字直前の通過時に、予備吐出を行うためのインク受け１４が設けられている。また、キャップ部１２の隣接位置に、インクジェットヘッド６ａ〜６ｄのインク吐出口形成面をクリーニングする図示しないブレード、拭き部材が配置されている。
【００２６】
インクジェットヘッド６ａ〜６ｄのインク吐出口の内部の液路には、インク吐出用の熱エネルギを発生する発熱素子が設けられている。リニアエンコーダ２の読み取りタイミングに伴い、発熱素子を記録信号に基づいて駆動し、インクＤａ、Ｄｂ、Ｄｃ、Ｄｄの順に被記録材Ｐ上にインク液滴を飛翔、付着することで画像を形成するようになっている。
【００２７】
記録を行わないときには、キャリッジ３をホームポジションに移動させて、キャップ部１２の各キャップ１２ａ〜１２ｄにより対応するインクジェットヘッド６ａ〜６ｄのインク吐出口面を密閉する。これにより、インク溶剤の蒸発に起因するインクの固着、或いは塵埃などの異物の付着などによる目詰まりを防止する。
【００２８】
また、キャップ部１２のキャッピング機能は、記録頻度の低いインク吐出口の吐出不良や目詰まりを解消する。つまり、インク吐出口から離れた状態にあるキャップ部１２へインクを吐出させる空吐出や、キャップをした状態で図示しないポンプを作動させ、インク吐出口からインクを吸引し、吐出不良を起こした吐出口の吐出回復に利用される。
【００２９】
なお、このインクジェットヘッド内部の詳細な構成については、特許文献３に示されているので説明を省略する。
【００３０】
【特許文献３】特開平７−１２５２６２号公報
【００３１】
図２はインク吐出口列の構成及び画像構成例であり、インクジェットヘッド６ａ〜６ｄのインク吐出側を被記録材Ｐ側から見た図である。インクジェットヘッド６ａ〜６ｄに吐出口列１５ａ〜１５ｄが設けられ、それぞれインクＤａ〜Ｄｄを吐出し、吐出口列１５ａ〜１５ｄは１インチ当り６００ドット（６００ｄｐｉ）ピッチで、２５６個の吐出口を持っている。
【００３２】
本実施例では、印字装置のインクジェットヘッド６ａ〜６ｄがノズル列からインクを吐出する周波数が１０ｋＨｚの場合について説明する。べた印字の場合に、毎秒１００００発のインク滴が、インクジェットヘッド６ａ〜６ｄのノズル列から、６００ｄｐｉのピッチで吐出される。そのときのキャリッジ３の走査速度は約４２３．３ｍｍ／秒で、約０．７秒でＡ３用紙の被記録材Ｐの短辺を走査する。２分割のマルチパス記録を行う場合には、キャリッジ３が１回走査する度に、被記録材Ｐの長辺方向に２５．４ｍｍ／６００ｄｐｉ×２５６／２＝約５．４ｍｍずつ被記録材Ｐを送り印字を行う。従って、２分割のマルチパス記録を行う場合のＡ３用紙１枚の印刷時間は、キャリッジ３の加減速時間を約０．３秒とすると、４２０ｍｍ／５．４ｍｍ×（０．７秒＋０．３秒）＝約７８秒となる。
【００３３】
図３は本実施例の画像処理部を示すブロック構成図である。アドレス信号、データ、制御信号などを伝達するバスライン２１に、ネットワークインタフェース２２、操作部２３、ＣＰＵ２４、記憶媒体２５、ＲＡＭ２６、イメージメモリ２７、画像処理部２８、ビットプレーンメモリ２９、プリンタ部３０、不揮発性メモリ３１が接続されている。ネットワークインタフェース２２では、記録すべき画像の画像データ（各画素に対するＣＶ値による濃度データ）が、印刷ジョブとして入力される。操作部２３は各種パラメータの設定及び記録開始を指示する各種キーを備え、ＣＰＵ２４は記憶媒体中の各種プログラムに従ってプリンタ全体を制御する。
【００３４】
記憶媒体２５は制御プログラムやエラー処理プログラムに従って、ネットワーク対応インクジェットプリンタを動作させるためのプログラムなどを格納している。本実施例の動作は全てこのプログラムによる動作であり、このプログラムを格納する記憶媒体２５としては、ＲＯＭなどを用いることができる。
【００３５】
記憶媒体２５には、ガンマ補正変換テーブル２５ａ、インク分配テーブル２５ｂ、制御プログラム群２５ｃが格納されている。ガンマ変換処理で参照するためのガンマ補正変換テーブル２５ａは、画像生成装置依存のガンマカーブをプリンタで記録する場合に、所望のガンマカーブになるよう変換する。インク分配テーブル２５ｂは所望の濃度に対するインクの組合わせが記録され、プログラム群２５ｃは各種プログラムを格納している。
【００３６】
ＲＡＭ２６は記憶媒体２５中の各種プログラムのワークエリア、エラー処理時の一時待避エリア及び画像処理時のワークエリアとして用いられ、イメージメモリ２７は入力画像を格納する。画像処理部２８は入力画像を基にインクジェットで多階調を実現するための吐出パターンを作成し、ビットプレーンメモリ２９は２値化された画像データを格納する。プリンタ部３０は記録時に画像処理部で作成された吐出パターンに基づいてドット画像を形成し、図１に示す記録部を含んでいる。不揮発性メモリ３１はインクジェットプリンタのＩＰアドレス、ネットワーク上のファイルサーバのＩＰアドレス、及びインクジェットプリンタ固有のパラメータなどを格納する。
【００３７】
図４は画像処理部の動作のフローチャート図である。以下に述べるプロセスは、画像処理ボードで実行するように構成することもできるし、ソフト的に実行するように構成することもできる。ソフト的に実行する場合には、図３の画像処理部２８は存在せず、制御プログラム群の中に画像処理プログラムを格納し、ＣＰＵ２４の制御により、画像処理プログラムを実行することで、プロセスが実行される。
【００３８】
操作者がネットワーク上のパソコンから所望の画像の記録を指示すると、データ読み込みＳ１１においてはネットワークインタフェース２２を介して印刷ジョブファイルを読み込み、イメージメモリ２７に格納する。ガンマ補正処理Ｓ１２においては、この印刷ジョブファイルから画像データを取り出し、各画素のＣＶ値をガンマ補正変換テーブルＳ１３を用いて濃度を表す信号ＣＤ値に変換し、イメージメモリ２７に格納する。前段処理Ｓ１４においては、イメージメモリ２７の画像に対し拡大補間処理、画像回転、フォーマッティングなどの処理を行う。
【００３９】
注目画素選択Ｓ１５においては、メモリ領域内のこれから処理をしようとする１画素を選択し、濃度データＣＤ値を得る。中間調処理Ｓ１６においてはインク分配テーブルＳ１７を参照して、各画素の濃度データＣＤ値に対して重ね打ちするインクの組合わせデータを得る。各濃度のインクの吐出、不吐出の２値信号を決定し、更にこれを所定の規則により、各ヘッドの吐出、不吐出の２値信号を決定して、各ヘッドの吐出パターンＳ１８を生成する。
【００４０】
本実施例では、３００ｄｐｉの画素の濃度データＣＤ値に対して、６００ｄｐｉの記録ドットで上記の４種類のインクを重ね合わせて組み合わせることにより、６０階調の中間調処理が行われる。画像処理が終了すると、図示しないカセットから被記録材Ｐをプリンタ部３０に給紙し、被記録材Ｐを記録位置に搬送し、記録動作を開始する。画像データが全て記録されると記録動作を終了し、乾燥ファン１１を駆動して、乾燥を開始する。所定時間が経過すると、ＣＰＵ２４は乾燥を停止して被記録材Ｐを排出し、乾燥動作を終了する。
【００４１】
図５はインクジェットプリンタシステムのブロック構成図である。ホストコンピュータ４１にはネットワーク対応インクジェットプリンタ４２〜４５、ファイルサーバ４６がネットワークケーブル４７を介して接続されている。また、ネットワーク対応インクジェットプリンタ４２、４３は、プリンタ性能が同じで設置場所はＡである。更に、ネットワーク対応インクジェットプリンタ４４、４５も、プリンタ性能が同じで、設置場所はＢであるが、インクジェットプリンタ４２、４３とは、設置場所が異なることを示している。そして、ホストコンピュータ４１がネットワークケーブル４７を介して、インクジェットプリンタ４２〜４５に印刷情報、画像データから成る印刷ジョブを転送することにより、所望の画像の印刷を行うようになっている。
【００４２】
図６はホストコンピュータ４１がインクジェットプリンタ４２に１０個の印刷ジョブを順次に転送し、インクジェットプリンタ４３、４４及び４５には印刷ジョブがない場合の処理動作のフローチャート図である。
【００４３】
ホストコンピュータ４１がインクジェットプリンタ４２に第１番目の印刷ジョブの転送を行うことによって、インクジェットプリンタ４２がステップＳ１０２で印刷ジョブの転送を検知すると、ステップＳ１０３に進む。ステップＳ１０３では、印刷情報及び画像データから成る印刷ジョブの受信を行う。
【００４４】
ステップＳ１０４で印刷ジョブをファイルとしてイメージメモリ２７に格納し、ステップＳ１０５でイメージメモリ２７の格納領域に空きがあるかどうかを検知する。イメージメモリ２７に印刷ジョブファイルを格納する領域の空きがない場合にはステップＳ１１５に進み、プリンタ部３０が印刷中であるか否かを判定する。印刷中の場合には、ステップＳ１１６で印刷が終了するまで待機してからステップＳ１０７に進み、印刷中でなければそのままステップＳ１０７に進む。
【００４５】
ここではイメージメモリ２７には、印刷ジョブが１０個格納できる領域があるとすれば、まだイメージメモリ２７の格納領域に空きがあるので、次のステップＳ１０６に進む。ステップＳ１０６では、プリンタ部３０が印刷中であるか否かを検知する。ここでは第１番目の印刷ジョブを処理していて、プリンタ部３０では印刷が行われていないので、ステップＳ１０７に進む。ステップＳ１０７では、イメージメモリ２７に格納された印刷ジョブファイルに含まれる印刷メディア種、画像サイズ、画質などの印刷情報から、分割パス数及び乾燥時間を決定し印刷時間を予測する。
【００４６】
次のステップＳ１０８では、予め設定されている所定時間と、ステップＳ１０７で予測された時間を比較する。予め設定されている所定時間とは、インクジェットプリンタ４２のユーザが設定可能であり、例えばインクジェットプリンタ４２で１度に複数の印刷ジョブを要求したときに、ユーザが許容できる印刷時間が設定される。
【００４７】
例えば、Ａ３サイズの被記録材Ｐに２分割のマルチパス記録で印刷すると、印刷時間が約１分、乾燥時間が約１分、合計約２分間必要とする。このような印刷ジョブが１０個とすると、全ての印刷ジョブを終了するまでに約２０分間要することになる。そこで、ここではそれぞれの印刷ジョブに要する印刷時間が２分、ユーザによって予め設定されている所定時間を１０分とする。
【００４８】
第１番目の印刷ジョブのとき、ステップＳ１０７では印刷時間が２分と予測されているので、ステップＳ１０８では所定時間よりも予測時間が小さいのでステップＳ１０９に進む。ステップＳ１０９では、前述した所定の画像処理を施した画像データをプリンタ部３０に送り印刷が行われる。ホストコンピュータ４１は第１番目の印刷ジョブの転送に引き続き、インクジェットプリンタ４２に第２番目の印刷ジョブの転送を行う。
【００４９】
インクジェットプリンタ４２では、ステップＳ１０２で第２番目の印刷ジョブの転送を検知すると、ステップＳ１０３で印刷ジョブに含まれる画像データなどの受信を行う。ステップＳ１０４で印刷ジョブをファイルとしてイメージメモリ２７に格納し、ステップＳ１０５でイメージメモリ２７の格納領域に空きがあるかどうかを検知する。ここでは、まだイメージメモリ２７の格納領域には空きがあるので、次のステップＳ１０６に進む。
【００５０】
ステップＳ１０６では、プリンタ部３０が印刷中であるか否かを検知し、ここでは第１番目の印刷ジョブが、プリンタ部３０で印刷中であるため、ステップＳ１０２に戻って次の印刷ジョブの転送を待つ。
【００５１】
ホストコンピュータ４１はインクジェットプリンタ４２に、第３番目以降の印刷ジョブの転送を引き続き行う。印刷中又はステップＳ１０５でイメージメモリ２７の印刷ジョブの格納領域がなくなるまでは、第３番目以降の印刷ジョブの受信を繰り返し行い、イメージメモリ２７に印刷ジョブの印刷情報と画像データを格納してゆく。ここでは、第１番目の印刷ジョブの印刷中に、第１０番目の印刷ジョブの受信までを行い、イメージメモリ２７には第２番目から第１０番目の印刷ジョブの画像データ及び印刷情報が格納されることとする。
【００５２】
ステップＳ１０４で第１０番目の印刷ジョブをファイルとしてイメージメモリ２７に格納し、ステップＳ１０５でイメージメモリ２７が満杯にならなければ、ステップＳ１０６でプリンタ部３０が印刷中であるか否かを検知する。ここでは、第１番目の印刷ジョブの印刷が終了すればステップＳ１０７に進む。イメージメモリ２７に格納された第２番目〜第１０番目の印刷ジョブに含まれる印刷メディア種、画像サイズ、画質などの情報から分割パス数及び乾燥時間を決定し、印刷時間を予測する。ここでは全ての印刷ジョブの印刷時間が２分であるので、印刷時間は１８分と予想される。ステップＳ１０８では、予測された時間と予め設定された所定時間１０分と比較し、予想された時間が所定時間をオーバしていると判断されるとステップＳ１１７に進む。
【００５３】
ステップＳ１１７では、予め設定されている所定時間１０分をオーバしてしまう第７番目〜第１０番目の印刷ジョブファイルを、転送プロトコルとしてはＦＴＰプロトコルなどが用いて伝送する。これはイメージメモリ２７から不揮発性メモリ３１に格納されているファイルサーバ４６のＩＰアドレスを基に、ネットワーク上のファイルサーバ４６に転送する。
【００５４】
ステップＳ１１７で第７番目〜第１０番目の印刷ジョブファイルの転送を終了すると、ステップＳ１１８に進む。ステップＳ１１８では、ファイルサーバ４６内に予め用意されている管理ファイルに、インクジェットプリンタ４２の印刷性能、設置場所及び転送した印刷ジョブ情報を含むアクセス履歴を記録する。
【００５５】
そして、ステップＳ１０９に進み、イメージメモリ９に格納されている第２番目〜第６番目の印刷ジョブに対して、前述の画像処理を行いプリンタ部３０で順次に印刷を行う。
【００５６】
次に、ホストコンピュータ４１からの印刷ジョブがないインクジェットプリンタ４３においては、ステップＳ１０２でホストコンピュータ４１からの印刷ジョブの転送がないと判断すると、ステップＳ１１１に進む。ステップＳ１１１では、インクジェットプリンタ４３のプリンタ部３０が印刷中か否かの検知を行い、印刷中であるとステップＳ１０２に戻る。印刷中でなければ、ネットワーク上のファイルサーバ４６に他のインクジェットプリンタの印刷ジョブファイルが格納されているか否かをファイルサーバ４６のＩＰアドレスを基に確認する。
【００５７】
ここでも、ファイルサーバ４６内に他のインクジェットプリンタの印刷ジョブファイルが格納されていなければ、ステップＳ１０２に戻る。従って、インクジェットプリンタ４３は印刷ジョブの要求がなく、かつ印刷中でなければ、ファイルサーバ４６を定期的に監視していることになる。
【００５８】
そこで、インクジェットプリンタ４２の第７番目〜第１０番目の印刷ジョブファイルがファイルサーバ４６に転送されると、インクジェットプリンタ４３がステップＳ１１２でこれらの印刷ジョブを検知する。ステップＳ１１３で、ファイルサーバ４６に格納されているプリンタ管理ファイルを参照する。印刷ジョブファイルをファイルサーバ４６に格納したインクジェットプリンタの印刷性能と設置場所が、インクジェットプリンタ４３の印刷性能と設置場所と一致するか否かの判定を行う。
【００５９】
ここで、インクジェットプリンタ４２、４３は印刷性能と設置場所が一致するので、インクジェットプリンタ４３はステップＳ１１４に進む。第７番目〜第１０番目の印刷ジョブファイルをファイルサーバ４６からインクジェットプリンタ４３のイメージメモリにダウンロードする。このとき、ファイルサーバ上の第７番目〜第１０番目の印刷ジョブファイルはインクジェットプリンタ４３によって削除される。
【００６０】
インクジェットプリンタ４３が第７番目〜第１０番目の印刷ジョブファイルをファイルサーバ４６からダウンロードすると、ステップＳ１０７に進む。第７番目〜第１０番目の印刷ジョブに含まれる印刷メディア種、画像サイズ、画質などの情報から分割パス数及び乾燥時間を決定し、印刷時間を予測する。ここでは、これらの印刷ジョブの印刷時間が２分かかるので、印刷時間は８分と予想される。インクジェットプリンタ４３でも、予め設定された所定時間が１０分とすると、ステップＳ１０８では予測時間が所定時間以内であるので、ステップＳ１０９に進む。ステップＳ１０９で第７番目〜第１０番目の印刷ジョブまで順次に前記の画像処理を行い、プリンタ部３０により印刷が行われる。
【００６１】
このように、第２番目〜第６番目の印刷ジョブをインクジェットプリンタ４２で行い、第７番目〜第１０番目の印刷ジョブをインクジェットプリンタ４３で並列に印刷処理が行われることになる。従って、全ての印刷時間に掛かる時間が大幅に短縮され、同じ設置場所のインクジェットプリンタに印刷されるので、ホストコンピュータ４１から印刷要求を出したユーザは、直ちに印刷物を取得することができる。
【００６２】
次に、ホストコンピュータ４１からの印刷ジョブがなく、インクジェットプリンタ４４又は４５では、ステップＳ１０２でホストコンピュータ４１からの印刷ジョブの転送がないと、ステップＳ１１１に進む。
【００６３】
ステップＳ１１１で、インクジェットプリンタ４４又は４５のプリンタ部３０が印刷中か否かの検知を行う。印刷中であるとステップＳ１０２に戻り、印刷中でなければネットワーク上のファイルサーバ４６に他のインクジェットプリンタの印刷ジョブファイルが格納されているか否かを確認する。ここでも、ファイルサーバ４６上に他のインクジェットプリンタの印刷ジョブが格納されていなければステップＳ１０２に戻る。従って、インクジェットプリンタ４４又は４５は印刷ジョブの要求がなく、かつ印刷中でなければファイルサーバ４６を定期的に監視していることになる。
【００６４】
そこで、インクジェットプリンタ４２の第７番目〜第１０番目の印刷ジョブファイルがファイルサーバ４６に転送される。インクジェットプリンタ４４又は４５が、ステップＳ１１２でこれらの印刷ジョブファイルが転送されたことを検知する。ステップＳ１１３で、これらの印刷ジョブファイルをファイルサーバ４６に格納したインクジェットプリンタの印刷性能と設置場所を判定する。つまり、ファイルサーバ４６に格納されているプリンタ管理ファイルを参照し、インクジェットプリンタ４４又は４５の印刷性能と設置場所と一致するか否かの判定を行う。
【００６５】
ここで、インクジェットプリンタ４２と、４４又は４５は設置場所が一致しないので、インクジェットプリンタ４４又は４５の場合はステップＳ１０２に戻る。このように、設置場所や印刷性能が異なる場合には、ファイルサーバ４６に格納された印刷ジョブは印刷されることはない。
【００６６】
上述の実施例のインクジェットプリンタシステムでは、同じ設置場所に同じ印刷性能のインクジェットプリンタを２台とした。しかし、これに限定されることはなく、同じ設置場所に３台以上の同じ印刷性能のインクジェットプリンタを設置してもよく、ファイルサーバ４６に格納された印刷ジョブを先に検知したインクジェットプリンタがダウンロードすればよい。
【００６７】
また、実施例では、ファイルサーバ４６を異なる設置場所のインクジェットプリンタで共有し、ファイルサーバ４６上の管理ファイルを参照することにより印刷ジョブをダウンロードするかを判定した。しかし、本発明はこれに限定されるものではなく、設置場所ごとにファイルサーバ４６を用意することもできる。
【００６８】
更に、実施例では、印刷ジョブから印刷メディア種、画像サイズ、画質などの情報から分割パス数及び乾燥時間を決定し、印刷時間を予測するようにした。しかし、ステップＳ１０６又はステップＳ１１５で印刷中に紙詰りやインク切れなどの障害が発生したことを検知した場合に、例外処理として所定時間を０分とすれば、ステップＳ１０８で必ずステップＳ１１７に進む。そして、ステップＳ１１７でイメージメモリ２７にある全ての印刷ジョブファイルをファイルサーバ４６に転送するようにしてもよい。
【００６９】
これにより、例えば図６のインクジェットプリンタシステムにおいて、インクジェットプリンタ４２が印刷中に紙詰りやインク切れなどの障害が発生しても、全ての印刷ジョブがファイルサーバ４６に転送される。そこで、これらの印刷ジョブを他のインクジェットプリンタがダウンロードして印刷を行うようになるので、印刷時間が長引くことはない。
【００７０】
加えて、上記実施例のファイルサーバ４６は安価に購入可能なＮＡＳ（Network Attached Storage）と呼ばれるネットワークコントローラ部とハードディスクで構成した簡易ファイルサーバでも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】インクジェットプリンタのプリント機構の要部構成図である。
【図２】インクジェットヘッドのインク吐出口列の配置図である。
【図３】画像処理部のブロック構成図である。
【図４】画像処理部の動作フローチャート図である。
【図５】インクジェットプリンタシステムの構成図である。
【図６】印刷ジョブ処理動作のフローチャート図である。
【符号の説明】
【００７２】
２  リニアエンコーダ
３  キャリッジ
４  キャリッジモータ
５  駆動ベルト
６  インクジェットヘッド
７  インクカートリッジ
２１  バスライン
２２  ネットワークインタフェース
２３  操作部
２４  ＣＰＵ
２５  記憶媒体
２６  ＲＡＭ
２７  イメージメモリ
２８  画像処理部
２９  ビットプレーンメモリ
３０  プリンタ部
３１  不揮発性メモリ
４１  ホストコンピュータ
４２〜４５  ネットワーク対応インクジェットプリンタ
４６  ファイルサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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