(57)【要約】【課題】配信するコンテンツが複数の素材コンテンツを合成したものであっても、事前に配信コンテンツを合成して記憶させておく必要がなく、記憶容量を削減できるコンテンツ配信方法を提供する。【解決手段】配信するコンテンツの素材となる素材コンテンツの再生順序を時間軸に沿って定義したシナリオデータを使用し、前記シナリオデータが指定する素材コンテンツを取り出して配信する。シナリオデータは、配信コンテンツの属性、指定した素材コンテンツの属性・再生時刻・再生方式・再生アプリケーション・利用者端末操作情報・議長端末操作情報・ロケーション情報等を含む。また、シナリオを生成するための、シナリオテンプレートやシナリオ辞書を有し、シナリオを自動生成する機能を有する。【選択図】図１
2007012091.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
配信するコンテンツの素材となる素材コンテンツと、素材コンテンツの再生順序を時間軸に沿って定義したシナリオデータとを記憶するコンテンツデータベースを備えたコンテンツ配信手段から、通信回線を介して接続された複数の利用者端末に対して、コンピュータによりマルチメディアのコンテンツを配信する方法であって、
前記コンテンツ配信手段において、前記通信回線を介して接続された複数の利用者端末のうちの１の利用者端末からコンテンツの配信要求を受付ける手順と、前記コンテンツデータベースから前記受付けられた配信要求において指定されたシナリオデータを取出す手順と、前記取出されたシナリオデータを前記各利用者端末に配信する手順と、前記各利用者端末から素材コンテンツの配信要求を受付ける手順と、前記受付けられた素材コンテンツの配信要求において指定された素材コンテンツを前記素材コンテンツの配信を要求した利用者端末に対して配信する手順とを備え、
前記各利用者端末において、前記コンテンツ配信手段から配信されたシナリオデータを受信する手順と、前記受信されたシナリオデータに指定された素材コンテンツのうち自己の端末に保存されていない素材コンテンツの配信を前記コンテンツ配信手段に対して要求する手順と、前記素材コンテンツの配信要求に対して前記コンテンツ配信手段から配信された素材コンテンツを受信する手順と、前記受信されたシナリオデータに基づいて自己の端末に保存されている素材コンテンツと前記受信された素材コンテンツとを組み合わせて再生する手順とを備えたことを特徴とする、コンテンツ配信方法。
【請求項２】
前記シナリオデータには、素材コンテンツ毎に、あらかじめ指定されたタイミングで自動再生するか、いずれかの利用者端末から指定されたタイミングで手動再生するかを指定する再生方式指定情報を含み、
前記１の利用者端末において、前記受信されたシナリオデータの前記再生方式指定情報が手動再生である素材コンテンツについて、再生を制御する操作指示情報を前記コンテンツ配信手段に送信する手順を有し、
前記コンテンツ配信手段において、前記１の利用者端末から送信された操作指示情報を受信する手順と、前記受信された操作指示情報を前記各利用者端末に配信する手順とを有し、
前記各利用者端末において、前記コンテンツ配信手段から配信された操作指示情報を受信する手順を有し、前記受信されたシナリオデータの前記再生方式指定情報が手動再生である素材コンテンツについて前記受信された操作指示情報に基づいて同期して再生する手順とを有することを特徴とする、請求項１に記載のコンテンツ配信方法。
【請求項３】
前記シナリオデータには、素材コンテンツ毎に、配信を要求した利用者端末が行うことのできる操作を指定する配信元操作指定情報を含み、
前記１の利用者端末は、前記受信されたシナリオデータにおいて配信元操作指示情報が記述されている素材コンテンツについて、再生を制御する操作指示情報を前記コンテンツ配信手段に送信する手順を有し、
前記コンテンツ配信手段において、前記１の利用者端末から送信された操作指示情報を受信する手順と、前記受信された操作指示情報を前記各利用者端末に配信する手順とを有し、
前記各利用者端末において、前記コンテンツ配信手段から配信された操作指示情報を受信する手順を有し、前記受信されたシナリオにおいて配信元操作指示情報が記述されている素材コンテンツについて前記受信された操作指示情報に基づいて再生を制御する手順を有することを特徴とする、請求項１に記載のコンテンツ配信方法。
【請求項４】
前記シナリオデータには、素材コンテンツ毎に、配信を受けた利用者端末が行うことのできる操作を指定する配信先操作指定情報を含み、
前記各利用者端末において、前記受信されたシナリオにおいて配信先操作指示情報が記述されている素材コンテンツについて、自己の端末から素材コンテンツの再生を制御する操作指示情報を取得する手順と、前記取得された操作指示情報に基づいて当該素材コンテンツの再生を制御する手順とを有することを特徴とする、請求項１に記載のコンテンツ配信方法。
【請求項５】
前記コンテンツ配信手段において、シナリオ作成者が使用する端末からキーワードを取得する手順と、前記コンテンツデータベースから前記取得されたキーワードにより関連する素材コンテンツを検索する手順と、前記検索された素材コンテンツの属性情報を記述したシナリオデータを生成する手順とを有することを特徴とする、請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のコンテンツ配信方法。
【請求項６】
前記コンテンツデータベースは、配信するコンテンツの分類を表すジャンルと前記ジャンルに関連する関連情報との関係を記述したシナリオ辞書を備え、
前記コンテンツ配信手段において、シナリオ作成者が使用する端末から入力されたジャンルを取得する手順と、前記取得されたジャンルにより前記シナリオ辞書を参照して関連情報を取得する手順と、前記コンテンツデータベースから前記取得された関連情報により素材コンテンツを検索する手順と、前記検索された素材コンテンツの属性情報を記述したシナリオデータを生成する手順とを有することを特徴とする、請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のコンテンツ配信方法。
【請求項７】
前記コンテンツ配信手段において、素材コンテンツの再生時間帯を表示する再生チャートを用いて各素材コンテンツの再生時刻情報を設定する手順を有することを特徴とする、請求項５または請求項６に記載のコンテンツ配信方法。
【請求項８】
前記コンテンツデータベースは、シナリオデータの基本構成パターンを記述したシナリオテンプレートを備え、
前記コンテンツ配信手段において、シナリオ作成者が使用する端末から入力されたジャンルを取得する手順と、前記コンテンツデータベースから前記取得されたジャンルに合致するシナリオテンプレートを取得する手順と、前記コンテンツデータベースから前記取得されたシナリオテンプレートに設定可能な素材コンテンツを検索して前記シナリオ作成者が使用する端末に表示する手順と、前記シナリオ作成者が使用する端末に表示された素材コンテンツから選択された素材コンテンツの属性情報を取得する手順と、前記取得された素材コンテンツの属性情報を前記検索されたシナリオテンプレートの対応箇所に転記してシナリオデータを生成する手順とを有することを特徴とする、請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のコンテンツ配信方法。
【請求項９】
前記コンテンツデータベースは、配信するコンテンツの分類を表すジャンルと前記ジャンルに関連する関連情報との関係を記述したシナリオ辞書と、シナリオデータの基本構成パターンを記述したシナリオテンプレートとを備え、
前記コンテンツ配信手段において、シナリオ作成者が使用する端末から入力されたジャンルを取得する手順と、前記コンテンツデータベースから前記取得されたジャンルに合致するシナリオテンプレートを取得する手順と、前記取得されたジャンルにより前記シナリオ辞書を参照して関連情報を取得して前記シナリオ作成者が使用する端末に表示する手順と、前記表示された関連情報に基づいて前記シナリオ作成者が使用する端末から入力されたキーワードを取得する手順と、前記コンテンツデータベースから前記取得されたキーワードにより前記取得されたシナリオテンプレートに設定可能な素材コンテンツを検索する手順と、前記検索された素材コンテンツの属性情報を前記取得されたシナリオテンプレートの対応箇所に転記してシナリオデータを生成する手順とを有することを特徴とする、請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のコンテンツ配信方法。
【請求項１０】
前記シナリオテンプレートを取得する手順は、前記コンテンツデータベースに既登録済みのシナリオデータをシナリオテンプレートとして使用できるようにしたことを特徴とする、請求項８または請求項に９に記載のコンテンツ配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願発明は、通信回線に接続された利用者端末に対して、動画像、静止画像、音楽、音声、テキストデータ等のマルチメディアのコンテンツを配信して、会議、教育、医療、介護、各種相談窓口等の情報通信サービスを行う場合におけるコンテンツの配信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、かかる情報通信サービスにおけるコンテンツ配信方法として、コンテンツ提供者は提供するコンテンツをあらかじめサーバ上に登録しておき、利用者端末からの要求により特定のコンテンツを選択し、通信回線を介して配信することが行われていた。従って、配信するコンテンツが単一のコンテンツではなく、複数の素材コンテンツを合成したものである場合には、あらかじめ配信するコンテンツを合成し、サーバ内に記憶させておく必要があった。
【特許文献１】特開２０００−３０５４４５号公報
【特許文献２】特開２０００−１８４３４６号公報
【特許文献３】特開２０００−２３１６４２号公報
【特許文献４】特開２０００−１８７５４２号公報
【特許文献５】特開２００１−１３４５５４号公報
【特許文献６】特開平１０−１３４０３０号公報
【特許文献７】特開平０９−２１４９３５号公報
【特許文献８】特開平０８−１４７２６４号公報
【特許文献９】特開平０６−２４３０２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、コンテンツ提供者が提供するコンテンツが多岐にわたり、一部の素材コンテンツを変更した多数のコンテンツを配信する必要がある場合には、これらの素材コンテンツを合成したすべての配信コンテンツをあらかじめ作成してサーバ上に記憶させておくことは作業効率が悪く、また記憶容量の増大を招く。
【０００４】
特に、通信回線を介して遠隔で語学教育を行う場合には、教材としてＴＰＯに応じた多数のコンテンツを必要とし、また最近のホットな話題を組み入れた国別・言語別・テーマ別の各種コンテンツを必要とし、かつ各コンテンツに含まれる素材には共通するコンテンツがかなり含まれているので、これらをあらかじめ合成して記憶しておくことはきわめて非効率的であり、多大な記憶容量が必要となるなどの問題があった。
【０００５】
それゆえに、本願発明の主たる目的は、配信するコンテンツが複数の素材コンテンツを合成したものであっても、事前に配信コンテンツを合成して記憶させておく必要がなく、記憶容量を削減できるコンテンツ配信方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、この発明のコンテンツ配信方法は、配信するコンテンツの素材となる素材コンテンツの再生順序を時間軸に沿って定義したシナリオデータを使用し、シナリオデータが指定する素材コンテンツを取り出して配信するようにしたものである。
【０００７】
この発明のコンテンツ配信方法は、素材コンテンツを記憶する手順と、シナリオデータを記憶する手順と、記憶されたシナリオデータを取り出す手順と、取り出されたシナリオデータが指定する素材コンテンツを記憶された素材コンテンツから取り出す手順と、取り出された素材コンテンツをシナリオデータとともに利用者端末に配信する手順とを備えたものでもよい。
この場合は、利用者端末側で素材コンテンツ別に再生を行うので、素材コンテンツに対する操作が利用者端末側で容易に行える。また、同じ素材を繰り返し使用する場合は通信回線にかかる負荷が軽減できる。
【０００８】
この発明のコンテンツ配信方法は、素材コンテンツを記憶する手順と、シナリオデータを記憶する手順と、記憶されたシナリオデータを取り出す手順と、取り出されたシナリオデータが指定する素材コンテンツを取り出す手順と、取り出された素材コンテンツをシナリオに基づいて合成する手順と、合成された素材コンテンツを利用者端末に配信する手順とを備えたものでもよい。
この場合は、配信側で素材コンテンツを合成して配信するので、動画像や静止画像に重ねてテロップを出すようなことが容易にできる。また、利用者端末における負荷が軽減される。
【０００９】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータに、配信するコンテンツの属性情報を含むものでもよい。
これにより、配信コンテンツの検索が容易にできる。
【００１０】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータに、指定された素材コンテンツの属性情報を含むものでもよい。
これにより、使用している素材コンテンツの属性をもとにしたシナリオや素材コンテンツの検索ができる。
【００１１】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータに、指定された素材コンテンツを再生する時刻を指定する再生時刻指定情報を含むものでもよい。
これにより、配信コンテンツ内の指定した時刻に素材コンテンツを再生できる。
【００１２】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータに、指定された素材コンテンツの再生を自動で行うか利用者端末からの指定タイミングで行うかを指定する再生方式指定情報を含むものでもよい。
これにより、利用者端末からの手動操作により任意の時刻に素材コンテンツを再生することもできる。
【００１３】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータに、指定された素材コンテンツを再生するアプリケーションを指定する再生アプリケーション指定情報を含むものでもよい。
これにより、素材コンテンツを再生するためのアプリケーションがシナリオによって規定される。
【００１４】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータに、指定された素材コンテンツを再生する画面上の位置とサイズを指定する再生画面指定情報を含むものでもよい。
これにより、素材コンテンツを再生する際の画面上の位置とサイズを指定でき、効果的なプレゼンテーションができる。
【００１５】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータに、配信元端末が行うことができる操作を指定する配信元端末操作指定情報を含むものでもよい。
これにより、配信元端末から素材コンテンツの再生をコントロールできる。
【００１６】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータに、配信先端末が行うことができる操作を指定する配信先端末操作指定情報を含むものでもよい。
これにより、配信先端末から素材コンテンツの再生をコントロールできる。
【００１７】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータに、指定された素材コンテンツの格納場所を指定するロケーション指定情報を含むものでもよい。
これにより、素材コンテンツが利用者端末に存在しないものでも指定して再生することが可能となる。また、複数のコンテンツ配信センターで管理する素材コンテンツを利用した配信コンテンツの提供も可能である。
【００１８】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータに、指定された素材コンテンツの再生部分を指定する再生部分指定情報を含むものでもよい。
これにより、素材コンテンツの一部分を再生する指定が可能となる。
【００１９】
この発明のコンテンツ配信方法は、キーワードを入力する手順と、入力されたキーワードにより関連する素材コンテンツを検索する手順とを含むものでもよい。
これにより、シナリオに設定する素材コンテンツを効率的に選択できる。
【００２０】
この発明のコンテンツ配信方法は、配信コンテンツの種別を表すジャンルと関連情報の関係を記述したシナリオ辞書を備え、ジャンルを入力する手順と、入力されたジャンルによりシナリオ辞書を参照して関連情報を検索する手順と、検索された関連情報により関連する素材コンテンツを検索する手順とを含むものでもよい。
シナリオ辞書を使用することで、シナリオに設定する素材コンテンツが更に効率的に選択できる。
【００２１】
この発明のコンテンツ配信方法は、素材コンテンツの再生時間をチャート表示する再生チャートを備え、再生チャートに素材コンテンツを設定する手順を含むものでもよい。
再生チャートを使用することで、素材コンテンツの再生時刻指定情報の設定が容易に行える。また、各素材コンテンツの再生時間帯の相互関係が明確となり、効果的なコンテンツの作成が可能となる。
【００２２】
この発明のコンテンツ配信方法は、シナリオデータの基本構成パターンを記述したシナリオテンプレートを備え、シナリオテンプレートに設定可能な素材コンテンツを検索する手順を含むものでもよい。
シナリオテンプレートを使用することで、詳細な属性情報の設定が不要となり、シナリオデータの作成効率が向上する。
【００２３】
この発明のコンテンツ配信方法は、配信コンテンツの種別を表すジャンルと関連情報の関係を記述したシナリオ辞書と、シナリオデータの基本構成パターンを記述したシナリオテンプレートとを備え、ジャンルを入力する手順と、入力されたジャンルによりシナリオ辞書を参照して関連情報を検索する手順と、検索された関連情報により関連する素材コンテンツを検索する手順と、入力されたジャンルによりシナリオテンプレートを検索する手順と、検索された素材コンテンツから検索されたシナリオテンプレートに設定可能な素材コンテンツを検索する手順と、検索された素材コンテンツの属性情報をシナリオテンプレートに転記する手順とを含むものでもよい。
シナリオ辞書とシナリオテンプレートを併用することで、素材コンテンツの検索と検索された素材コンテンツの属性情報のシナリオデータへの設定が自動化されるので、シナリオの作成効率が更に向上する。
【００２４】
この発明のコンテンツ配信方法は、既作成済みのシナリオデータをシナリオテンプレートとして使用できるものでもよい。
これにより、シナリオテンプレートをあらかじめ準備することなくシナリオの作成が可能となる。また、既に登録されているシナリオをもとにした変形コンテンツのシナリオを容易に作成できる。
【発明の効果】
【００２５】
本願発明によれば、配信するコンテンツの素材となる素材コンテンツの再生順序を時間軸に沿って定義したシナリオデータを使用し、前記シナリオデータが指定する素材コンテンツを取り出して配信されるので、複数の素材コンテンツを合成した多様なコンテンツを配信する場合でも、事前に配信するコンテンツを合成して記憶させておく必要がなく、記憶容量を削減した効率的なコンテンツ配信が行える。
【００２６】
本願発明の上述の目的，その他の目的，特徴および利点は、図面を参照して行う以下の発明の実施の形態の詳細な説明から一層明らかとなろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
図１に本願発明の一実施の形態にかかるコンテンツ配信方法によりコンテンツを配信するコンテンツ配信センターのブロック構成図を示す。図に示すように、本センターには、利用者に対してインターネットを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバ１２と、利用者の認証やサービスメニューの選択等を行うＷｅｂページを配信するＷＷＷサーバ１６と、動画像・静止画像・音声・テキスト・効果音等のマルチメディアコンテンツの登録・保管を行うコンテンツ管理サーバ２０と、素材となるコンテンツを格納するコンテンツアーカイバ２２と、コンテンツ管理者がコンテンツの登録・保管操作を行うためのコンテンツ管理端末２４と、本センター内に設けられる利用者端末であって配信の指令等を出す配信元端末３０と、インターネットと接続するためのルーター４０と、不正な外部からの侵入を防止しシステムを保護するためのファイアウォール４２とを備え、これらがネットワークにより接続されている。
【００２８】
その他に、本センターには双方向通信サーバ１０、認証課金ゲートウェイ１４、メールサーバ１８、運営管理システム（５０〜５６）等を備えるが、本願発明とは直接関係しないので、説明は省略する。
【００２９】
一方、利用者端末のうちコンテンツの配信を受ける配信先端末は図示していないが、利用者はインターネット接続機能を備えたパソコンまたは専用端末を配信先端末とし、本センターのＷＷＷサーバ１６にアクセスすることでコンテンツ配信サービスを受けることができる。なお、本コンテンツ配信センターを利用して教育サービスを行うときは、配信元端末３０をインストラクタが使用し、配信先端末を受講者が使用する。尚、以降の説明において、「利用者端末」とは上記配信先端末と配信元端末３０の両方を含む意味に使用する。
【００３０】
次に、コンテンツ配信サーバ１２によって提供される機能と処理手順について述べる。図２に本コンテンツ配信センターで提供されるコンテンツ配信機能の概念図を示す。コンテンツ配信機能は、コンテンツ管理サーバ２０によって管理されるコンテンツアーカイバ２２に記録された動画像・静止画像・音声・テキスト・アプリケーションデータ等のマルチメディアコンテンツを、コンテンツ配信サーバ１２によってインターネットを介して配信先端末に配信するものである。
【００３１】
本実施の形態のコンテンツ配信方法では、コンテンツアーカイバ２２には配信するコンテンツの素材となる素材コンテンツを記録しておき、これを組合せたコンテンツを配信するようにしている。このため、配信コンテンツは素材コンテンツの組合せを時間軸に沿って定義したシナリオによって表現する。
図３にシナリオによって配信コンテンツを表現する方法の概念図を示す。すなわち、配信コンテンツ作成者は、あらかじめコンテンツ管理端末２４からコンテンツ管理サーバ２０を介してサービスに必要な素材コンテンツをコンテンツアーカイバ２２に登録しておく。配信コンテンツの作成は、配信コンテンツに組合せる素材コンテンツをコンテンツアーカイバ２２に登録されている素材コンテンツの中から選択し、図に示すように素材コンテンツの再生時間をチャートで表示した再生チャートを用いて、組合せる素材コンテンツを時間軸に沿って設定して行き、シナリオを生成する。生成されたシナリオはコンテンツ管理サーバ２０のデータベースに登録される。
【００３２】
図４に生成されたシナリオの例を示す。このように、動画像・静止画像・効果音等の組合せが時間軸に沿って定義されて、一つの配信コンテンツを構成する。これは、語学教育等で使用する教材の例である。尚、ここで点線で表現されているものは端末操作によって指定期間内はいつでも再生できるものを表す。これにより、効果音やテロップ等を端末操作によって指定期間内はいつでも再生でき、効果的なプレゼンテーションができる。
【００３３】
シナリオには、素材コンテンツを組合せた配信を実現し、かつ柔軟な運用を可能とするため、次の情報を記述する。
１．配信コンテンツ定義
配信するコンテンツ全体についての情報を定義する。
（１）配信コンテンツ属性情報
作成者、作成日時、タイトル、ジャンル、付加情報を記述する。
これにより、配信コンテンツ（シナリオ）の検索ができる。
（２）使用素材コンテンツ情報
配信コンテンツで使用する素材コンテンツを指定する。
２．素材コンテンツ定義
配信コンテンツで使用する素材コンテンツについての情報を個別に定義する。
（１）素材コンテンツ属性情報
作成者、作成日時、タイトル、ジャンル、付加情報を記述する。これにより、使用している素材コンテンツの属性をもとにした配信コンテンツ（シナリオ）の検索ができる。
（２）素材コンテンツ種別情報
素材コンテンツの種別（動画像／静止画像／音声／テキスト／アプリケーションデータ）を指定する。尚、これは指定した素材コンテンツのファイル名の拡張子で指定するものであってもよい。
（３）再生時刻指定情報
素材コンテンツの再生開始時刻と再生終了時刻を配信コンテンツ内の相対時刻で指定する。これにより、配信コンテンツ内での素材コンテンツの再生時間帯を指定できる。再生終了時刻は再生時間でもよい。
尚、素材コンテンツにおいて再生時間が定まっているものは再生終了時刻、再生時間を省略してもよい。
（４）再生方式指定情報
素材コンテンツの再生を自動再生とするか手動再生とするかを指定する。手動再生では利用者端末からの指示でコンテンツを再生する。これにより、例えば効果音やテロップ等を必要に応じて任意のタイミングで再生でき、効果的なプレゼンテーションが実現できる。
（５）再生アプリケーション指定情報
素材コンテンツの再生を行うアプリケーションを指定する。これにより、素材コンテンツを再生するためのアプリケーションがシナリオによって規定される。尚、これは指定した素材コンテンツのファイル名の拡張子で指定するものであってもよい。
（６）再生画面指定情報
素材コンテンツの再生を行う画面上の位置とサイズを指定する。これにより、素材コンテンツを再生する際の画面上の位置とサイズを指定でき、効果的なプレゼンテーションができる。尚、音声の場合には、画面に表示するアイコンとその位置を指定するようにしてもよい。
（７）配信元端末操作指定情報
素材コンテンツの再生において、配信元端末３０が行うことのできる操作（再生／停止／一時停止／早送り／巻戻し等）を指定する。これにより、配信元はサービスの進行に応じてコンテンツの再生をコントロールでき、多彩なサービス形態に対応できる。
（８）配信先端末操作指定情報
素材コンテンツの再生において、配信先端末が行うことのできる操作（再生／停止／一時停止／早送り／巻戻し）を指定する。これにより、配信先は自分のペースでコンテンツの再生をコントロールできる。
（９）ロケーション指定情報
素材コンテンツの存在する格納場所を指定する。これにより、素材コンテンツが利用者端末に存在しないものでもプロトコルとサーバ名を指定して再生することが可能となる。また、複数のコンテンツ配信センターで管理する素材コンテンツを使用したコンテンツの配信も可能である。更に、後述の映像・音声接続装置２６によるライブ中継も、ロケーションをコンテンツ管理サーバ２０とすることで実現できる。
（１０）再生部分指定情報
素材コンテンツの中の再生する部分の開始時刻と終了時刻を指定する。これにより、素材コンテンツの一部分を再生する指定が可能となる。尚、終了時刻は再生時間でもよい。
【００３４】
次に、上記シナリオを用いたコンテンツの配信方法について述べる。
図５にシナリオを使用したコンテンツ配信の処理手順を示す。コンテンツ配信サーバ１２は、配信元端末３０からのコンテンツ配信要求をＷＷＷサーバ１６経由で受け、コンテンツ管理サーバからシナリオを取得する。コンテンツ配信サーバ１２は、取得したシナリオを配信先端末の制御のため、配信先端末にも配信する。その後、コンテンツ配信サーバ１２はシナリオを解析し、シナリオに定義された素材コンテンツを時間軸に沿って順にコンテンツ管理サーバ２０に要求し、コンテンツアーカイバから該当する素材コンテンツを取り出して、配信先端末に配信する。これをシナリオに定義されているすべての素材コンテンツについて行うことで、配信コンテンツの配信を終了する。
【００３５】
配信先端末は配信されたコンテンツを受信し、シナリオの記述に従って指定されたアプリケーションで再生し、画面上の指定位置に表示する。また、配信元端末からの操作指定や配信先端末からの操作指定があるときは当該端末からの指令を受けて、所定の再生制御を行う。
【００３６】
ここで、各端末での素材コンテンツ再生の同期について説明する。図６に配信中のコンテンツに対する操作制御の処理手順を示す。図２で示したように端末の画面にはツールバーが設けられており、シナリオの操作指定情報に基づいて操作可能なボタンがアクティブ表示される。アクティブな操作ボタンが押されるとその操作指示情報が端末からコンテンツ配信サーバ１２に通知され、コンテンツ配信サーバ１２はその操作指示を各端末に配信する。各端末はその操作指示に基づく再生を行うため、すべての端末での素材コンテンツの再生が同期して行われる。
【００３７】
上記実施の形態では、シナリオはコンテンツ管理サーバ２０のデータベース内に記憶し、素材コンテンツはコンテンツアーカイバ２２にあらかじめ登録しておくとして説明したが、本願発明は必ずしもこれに限定されるものではなく、例えば、シナリオを設定しながらオンラインでコンテンツ配信を行ったり、素材コンテンツの供給をオンラインで他のシステムから供給を受けるものであってもよい。このように、シナリオに基づいて素材コンテンツを取り出して配信するものである限り、同様の効果を奏する。
【００３８】
コンテンツ管理サーバ２０には、映像・音声接続装置２６が備えられており、接続された映像信号や音声信号をキャプチャーし、配信可能な形式に変換する機能を持っている。これにより、配信するコンテンツにライブの映像や音声をリアルタイムで中継することができる。
【００３９】
各利用者端末に配信するマルチメディア情報は、ネットワークの通信帯域に応じて品質を変更するようにしてもよい。具体的には、使用できる通信帯域が少ないときは映像のフレームレートを下げる機能を設ける。更に、音声のサンプリングレートや量子化ビット数を使用できる通信帯域が少ないときに下げる機能を設けてもよい。尚、通信帯域の検出は、通信に先立って行われるネゴシエーション段階でのパケット交換等で調べるようにしてもよく、通信中に通信帯域確認用のパケットを送って調べるようにしてもよい。これらにより、ネットワークの通信帯域が制限されても通信帯域に対応した品質でのコンテンツ配信機能が維持され、最適なサービスの提供が可能となる。
【００４０】
上記実施の形態では、コンテンツ配信サーバ１２は、配信先端末に対して最初にシナリオを送り、その後シナリオに規定した再生時間に各素材コンテンツを配信し、配信先端末はシナリオに基づいて再生するようにしているが、配信先端末がシナリオに基づいて必要な素材コンテンツの配信をコンテンツ配信サーバ１２に要求するようにしてもよい。これにより、同一の素材コンテンツを繰り返し使用する場合には既に配信を受けた素材コンテンツを再利用し、ネットワークにかける負荷を小さくすることができる。
【００４１】
また、コンテンツ配信サーバ１２は、配信先端末に対して素材コンテンツの配信を個別に行うのではなく、シナリオに従って合成した画像および音声として配信するようにしてもよい。これにより、動画像や静止画像に重ねてテロップを出すようなことが容易にできる。また、配信先端末における操作の自由度は制限されるが、配信先端末の負荷が軽減される。尚、素材コンテンツを個別に配信する方法と合成して配信する方法のいずれを採用するかを、ネットワークの負荷やサービスの内容によって選択するようにしてもよい。また、両者を組合せて配信し、配信先端末側でそれぞれ独立のウィンドウで再生するようにしてもよい。これにより、ネットワークの負荷を抑制しながら極めて自由度の高いコンテンツ配信機能を提供できる。
【００４２】
上記シナリオは、ＸＭＬ等の記述言語を用いて記述するようにしてもよい。これにより、各端末においてシナリオをブラウザで読み出すことによって、時間軸に沿って素材コンテンツが選択され、ブラウザにプラグインされたアプリケーションによって自動的に再生されるようにすることが可能である。
【００４３】
次に、上記シナリオを生成する方法について説明する。
本コンテンツ配信センターでは、図７に示すようにコンテンツ管理サーバ２０のコンテンツ管理データベース内に、コンテンツアーカイバ２２に記憶された素材コンテンツの属性情報と、コンテンツの分類を表すジャンルとそれに関連する関連情報の関係を示すシナリオ辞書と、シナリオの基本構成パターンを記述したシナリオテンプレートとを有し、これに基づきシナリオを自動生成する機能を有している。図８にシナリオ辞書の記述内容のサンプルを示す。図のように、一つのジャンルに対してツリー状に関連情報が記述されている。このようなシナリオ辞書を登録されている素材コンテンツの属性情報をカバーできるようにあらかじめ準備しておく。また、シナリオテンプレートは、ジャンル、再生時間、素材コンテンツ数の他、各素材コンテンツに指定可能な素材コンテンツの属性情報・種別情報・再生時刻情報・操作情報等を記述したものであり、あらかじめ必要なパターンについて作成して登録しておく。
【００４４】
図９に上記コンテンツ管理データベースを使用してシナリオを自動生成する処理手順を示す。シナリオ作成者は、コンテンツ管理端末２４からシナリオ生成ツールを起動する。コンテンツ管理端末２４は、シナリオ作成者によってジャンルが入力されると、それをコンテンツ管理サーバ２０に通知する。コンテンツ管理サーバ２０は、通知されたジャンルに合致するシナリオテンプレートとシナリオ辞書をコンテンツ管理データベースから検索して取得する。また、ジャンルからシナリオ辞書を参照して関連情報をコンテンツ管理端末２４に通知する。コンテンツ管理端末２４は、通知された関連情報を表示し、この表示に基づいてシナリオ作成者によって入力されたキーワードをコンテンツ管理サーバ２０に通知する。コンテンツ管理サーバ２０は、通知されたキーワードからシナリオテンプレートに設定可能な素材コンテンツを検索し、属性情報を取得する。コンテンツ管理サーバ２０は、取得した素材コンテンツの属性情報をシナリオテンプレートの対応個所に転記することによりシナリオを生成し、生成結果をコンテンツ管理端末２４に通知する。コンテンツ管理端末２４は、生成結果を表示し、必要に応じて修正・編集を行い、完成したシナリオをコンテンツ管理サーバ２０のコンテンツ管理データベースに登録する。
以上のように、本コンテンツ配信センターではシナリオの生成を自動化したので、ホットな話題をとり入れた新しいコンテンツが迅速に作成でき、効果的なコンテンツ配信サービスが提供できる。
【００４５】
上記実施の形態では、ジャンルのみを入力してシナリオテンプレートを選択するようにしたが、更に再生時間や再生コンテンツ内のコンテンツ種別の割合を指定するようにしてもよい。また、入力可能なジャンル・再生時間・コンテンツ割合をあらかじめシナリオ作成者に知らせるため、登録されているシナリオテンプレートについての情報を表示して、その中から選択するようにしてもよい。
【００４６】
また、上記実施の形態では、ジャンルと関連情報の関係を記述したシナリオ辞書とシナリオを生成するためシナリオの構成パターンを記述したシナリオテンプレートを使用してシナリオを自動生成するとしたが、必ずしも自動生成される必要はなく、シナリオ作成者がキーワードを入力し、これに基づいて関連する素材コンテンツを検索し、検索された素材コンテンツの属性情報をシナリオデータに記述して行くようにしてもよい。これによって、必要な素材コンテンツが迅速に取り出せ、シナリオの作成効率が向上する。尚、素材コンテンツの属性情報のシナリオデータへの設定はテキストエディタのようなものでも行える。
【００４７】
また、シナリオ辞書のみを用いて、ジャンル入力から関連情報を検索し、これをもとに素材コンテンツを検索し、検索された素材コンテンツの属性情報をシナリオデータに記述して行くようにしてもよい。これにより、キーワードを入れる場合に比べて必要な素材コンテンツが更に迅速に取り出せ、シナリオの作成効率が更に向上する。
【００４８】
また、各素材コンテンツの再生時刻指定情報を設定するため、各素材コンテンツの再生時間帯を表示する再生チャートを使用してもよい。例えば、図４に示したように、素材コンテンツを再生する最小の単位時間を定めておき、画面上で素材コンテンツを再生するコマを選択していくことで、再生時刻情報を設定する方法が考えられる。これにより、各素材コンテンツの再生時刻指定情報の設定が容易になるとともに、各素材コンテンツの再生時間帯の相互関係が明確となり、効果的なコンテンツの作成が可能となる。
【００４９】
また、シナリオテンプレートを用いて、ジャンル入力からシナリオテンプレートを検索し、これに設定可能な素材コンテンツのリストを表示し、この中から目的とする素材コンテンツを選択するようにしてもよい。このように、シナリオテンプレートに設定可能な素材コンテンツが自動的に検索されるので、素材コンテンツの組合せが容易にできる。また、素材コンテンツの属性情報を自動的にシナリオデータに転記していくことも可能となるので、シナリオの作成効率が飛躍的に高まる。
【００５０】
尚、上記実施の形態で使用したシナリオテンプレートは、シナリオの基本パターンを記述したシナリオテンプレートをあらかじめ作成しておくとして説明したが、既に登録されているシナリオをシナリオテンプレートとして用いるようにしてもよい。これにより、シナリオテンプレートをあらかじめ準備することなくシナリオの作成が可能となる。また、既に登録されているシナリオをもとにした変形コンテンツのシナリオを容易に作成できる。
【００５１】
上記実施の形態では、通信回線としてインターネットを使用しているので、遠隔地からであっても電話料金を気にすることなくいつでも本サービスを受けることができる。また、上記実施の形態では、配信元の制御は本コンテンツ配信センター内の配信元端末３０を使用するものとして説明したが、これに限定されるものではなく、インターネットに接続された端末から行うことも可能である。これにより、インターネットに接続できる端末があれば、いつでもどこからでも配信制御が行える。従って、本コンテンツ配信センターを活用して、遠隔地でサービスを提供するような用途にも使用できる。
【００５２】
上記実施の形態では、通信回線としてインターネットを使用する場合で説明したが、本願発明はこれに限らず、電話回線を使用して直接コンテンツ配信センターに接続するようにしてもよい。
また、構内ＬＡＮやＷＡＮ等を使用し、企業内教育や学校教育に適用してもよく、特定のグループ内で実施される教育サービスに使用しても同様の効果を奏する。尚、通信回線は有線式に限らず、無線式も含まれることは言うまでもない。
【００５３】
また、本願発明は、本コンテンツ配信センター内にブースを設けてコンテンツ配信サービスを提供する場合にも適用でき、シナリオベースの配信をすることで素材コンテンツを組合せた多様なマルチメディアコンテンツを提供できる。
【産業上の利用可能性】
【００５４】
本願発明によれば、配信するコンテンツの素材となる素材コンテンツの再生順序を時間軸に沿って定義したシナリオデータを使用し、前記シナリオデータが指定する素材コンテンツを取り出して配信されるので、複数の素材コンテンツを合成した多様なコンテンツを配信する場合でも、事前に配信するコンテンツを合成して記憶させておく必要がなく、記憶容量を削減した効率的なコンテンツ配信が行える。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本願発明の一実施の形態にかかるコンテンツ配信方法によりコンテンツを配信するコンテンツ配信センターのブロック構成図を示す。
【図２】本願発明の一実施の形態にかかるコンテンツ配信機能の概念図である。
【図３】シナリオによって配信コンテンツを表現する方法の概念図である。
【図４】本願発明のコンテンツ配信に使用するシナリオの例である。
【図５】シナリオを使用したコンテンツ配信の処理手順である。
【図６】配信中のコンテンツに対する操作制御の処理手順である。
【図７】シナリオ自動生成のためのコンテンツ管理データベースを示すものである。
【図８】シナリオ辞書の記述内容のサンプルである。
【図９】シナリオ自動生成の処理手順である。
【符号の説明】
【００５６】
１２  コンテンツ配信サーバ
１６  ＷＷＷサーバ
２０  コンテンツ管理サーバ
２２  コンテンツアーカイバ
２４  コンテンツ管理端末
３０  配信元端末
４０  ルータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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