(57)【要約】【課題】  画像形成装置の使用態様、ユーザの操作習熟度等を考慮して、給紙トレイ共通に複数の警告レベルの設定又は変更が迅速かつ容易にできるようにした画像形成装置を提供すること。【解決手段】  用紙を積層載置する複数の給紙トレイと、給紙トレイ毎に用紙残量を検知する用紙残量検知部と、給紙トレイ毎に用紙残量の任意のレベルに複数の警告レベルを設定する警告レベル設定手段と、給紙トレイ毎に設定された複数の警告レベルのうちから、その使用態様若しくは操作習熟度に応じて一の警告レベルを選択する選択手段と、給紙トレイ毎に用紙残量が前記一の警告レベルより少なくなった場合に警告を表示する警告表示部を備えて構成する。【選択図】    図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙を積層載置する複数の給紙トレイと、
前記給紙トレイ毎に、用紙残量を検知する用紙残量検知部と、
前記給紙トレイ毎に、前記用紙残量の任意のレベルに複数の警告レベルを設定する警告レベル設定手段と、
前記給紙トレイ毎に設定された前記複数の警告レベルのうちから、その使用態様に応じて一の警告レベルを選択する選択手段と、
前記給紙トレイ毎に、前記用紙残量が前記一の警告レベルより少なくなった場合に警告を表示する警告表示部と、を備えた画像形成装置。
【請求項２】
用紙を積層載置する複数の給紙トレイと、
前記給紙トレイ毎に、用紙残量を検知する用紙残量検知部と、
前記給紙トレイ毎に、前記用紙残量の任意のレベルに複数の警告レベルを設定する警告レベル設定手段と、
前記給紙トレイ毎に設定された前記複数の警告レベルのうちから、操作習熟度に応じて一の警告レベルを選択する選択手段と、
前記給紙トレイ毎に、前記用紙残量が前記一の警告レベルより少なくなった場合に警告を表示する警告表示部と、を備えた画像形成装置。
【請求項３】
前記用紙残量の検知結果に基づいて、前記給紙トレイ毎に前記用紙残量を表示する残量表示部を設け、前記警告表示部を前記残量表示部に設けることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記選択手段は、前記給紙トレイ共通に設定される警告レベルと、給紙トレイ毎に設定される警告レベルのいずれかを選択することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記選択手段は、前記給紙トレイ共通に設定される複数の警告レベルのうちから、いずれか一の警告レベルを選択することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に関し、より詳しくは、選択可能な機能の設定、実行条件の設定、指示あるいは表示等を行なう画像形成装置のユーザ・インターフェースに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機・プリンタ等の高機能化、高品位化が進み、印刷業界では小ロット印刷物については複写機等を印刷機として使用することが多くなっている。印刷物においては、製本等の関係から用紙上の指定した位置に厳格に複写することが求められる。そのため、複写の開始時においては、位置決めのための試行を繰り返し、位置ずれが起きないように複写機等の画像形成装置にセットされる用紙の位置調整を行なう必要がある。
【０００３】
しかしながら、小ロットとはいえ、複写機の容量からすると大量枚数の複写が求められるので、ジョブの途中で用紙が無くなることもある。そのため、ジョブの途中で給紙トレイの開閉や用紙の補給を行なうことにより当初設定した用紙位置が変化し、効率的な複写（印刷）作業を継続して行なうことができなくなることがある。
【０００４】
このような問題に対して、複写機等の画像形成装置では給紙トレイの用紙残量を事前に検知し用紙残量不足が認められると警告を発することにより、用紙切れを未然に防止する方法等が採用されている。また従来技術の中には、用紙残量を検知して、所定の残量レベルに警告レベルを設定する方法が採用されているものもあるが、一定の残量レベルで警告を発するものであり、目的に応じて複数の警告レベルを設定することができるものではなかった。
【０００５】
一方、特許文献１では給紙トレイのセンサ位置を変更調整して、使用者がそれぞれ必要と思われる用紙残量枚数を設定することで用紙切れを未然に防止するとともに、使用者のニーズに応じた用紙残量検出を行なう画像形成装置が開示されているが、機構的な警告レベルの設定方法であり、複数の警告レベルの設定や使用目的等に応じた警告レベルの変更が迅速かつ容易に行なえるものではなかった。
【０００６】
【特許文献１】特開平１１−２９２３４８
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、複数の給紙トレイを有する画像形成装置においては、単一の警告レベルのみで残量不足を判断すると、画像形成装置の使用態様等によっては非効率的な部分も生じうる。例えば、装置の使用態様等によっては、早めに用紙補給が必要とされる場合と、通常のオフィスで使用する場合とで用紙残量の検知レベルに差を設けなければ、通常のオフィスでの使用は比較上、非効率的となる。
【０００８】
一方、画像形成装置を使用するユーザのニーズによっても変更できることが効率的な使用につながる。例えば、通常のオフィスで共用する場合と、集中管理のために専用のオペレータが行なう場合とで、残量不足を知らせる警告レベルに差を設けたほうが、用紙交換頻度を減少させ、複写・印刷業務の効率化を図ることができる。
【０００９】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、画像形成装置の使用態様、ユーザの操作習熟度等を考慮して、単一又は複数の給紙トレイに複数の警告レベルの設定又は変更が迅速かつ容易にできるようにし、効率的に複写・印刷作業を継続できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１に係る画像形成装置は、用紙を積層載置する複数の給紙トレイと、給紙トレイ毎に用紙残量を検知する用紙残量検知部と、給紙トレイ毎に用紙残量の任意のレベルに複数の警告レベルを設定する警告レベル設定手段と、給紙トレイ毎に設定された複数の警告レベルのうちから、その使用態様に応じて一の警告レベルを選択する選択手段と、給紙トレイ毎に用紙残量が前記一の警告レベルより少なくなった場合に警告を表示する警告表示部を備えて構成される。
【００１１】
請求項２に係る画像形成装置は、用紙を積層載置する複数の給紙トレイと、給紙トレイ毎に用紙残量を検知する用紙残量検知部と、給紙トレイ毎に用紙残量の任意のレベルに複数の警告レベルを設定する警告レベル設定手段と、給紙トレイ毎に設定された複数の警告レベルのうちから、操作習熟度に応じて一の警告レベルを選択する選択手段と、給紙トレイ毎に用紙残量が前記一の警告レベルより少なくなった場合に警告を表示する警告表示部を備えて構成される。
【００１２】
請求項３に係る画像形成装置では、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置において、用紙残量の検知結果に基づいて、給紙トレイ毎に用紙残量を表示する残量表示部を設け、警告表示部を残量表示部に設けるように構成する。
【００１３】
請求項４に係る画像形成装置では、請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置において、選択手段が、給紙トレイ共通に設定される警告レベルと、給紙トレイ毎に設定される警告レベルのいずれかを選択するように構成する。
【００１４】
請求項５に係る画像形成装置では、請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置において、選択手段が、給紙トレイ共通に設定される複数の警告レベルのうちから、いずれか一の警告レベルを選択するように構成する。上記手段構成によれば、以下のような作用効果が得られる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の画像形成装置では、ユーザが給紙トレイ毎に警告レベルを複数設定でき、また用紙残量レベルが、装置の使用態様又はユーザの操作習熟度等に応じて選択される一の警告レベル以下になった場合には警告が表示されるので、余裕をもって用紙残量を知る必要がある場合と、そうでない場合とで警告レベルの選択及び給紙トレイの使い分けができる。その結果、画像形成装置が用紙切れを起こすことなくユーザの用紙交換頻度を減少させることができ、複写・印刷業務の効率化を図ることが可能となる。
【００１６】
また、用紙残量の検知結果に基づいて、給紙トレイ毎に用紙残量を表示する残量表示部を設け、前記警告を残量表示部に重ねて表示すれば、ユーザは警告表示の時期を予測することができ、より効果的に用紙の補給時期を知ることができる。
【００１７】
さらにまた、選択手段により全トレイ一括した警告レベルの選択を可能にすれば、使用態様・操作習熟度に応じた警告レベルの切換を容易にすることができる。例えば、すべての給紙トレイを同一の使用態様等で使用する場合には、全トレイ共通に同一の警告レベルの設定を行ない、異なった使用態様等で使用する場合には、給紙トレイ毎に異なった警告レベルを一括設定して残量検知を行なうことができるだけでなく、警告レベルの変更および選択も容易となる。さらに、全給紙トレイ共通に設定される複数の警告レベルのうちから、使用態様・操作習熟度に応じていずれか一の警告レベルを選択するように構成すれば、よりユーザのニーズに対応した警告レベルの選択を迅速に行なうことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施の形態を添付図面に基づいて説明する。図１は本発明の実施形態である画像形成装置１００の全体構成図である。この画像形成装置１００は、画像入力部１１（図３ブロック図参照）である自動原稿搬送装置１０と画像読取部２０、システム基板上に形成される画像処理部１２及び本体制御部１３、画像形成部３０、給紙部４０、定着装置５０及び排紙部６０を備えて構成されている。画像形成装置１００の本体上部には画像読取部２０と、さらにその上に自動原稿搬送装置１０が搭載されている。
【００１９】
自動原稿搬送装置１０により搬送される原稿はスリットガラス１７上を通過する時に画像読取部２０によって原稿画像が読み取られる。画像読取部２０のＣＣＤセンサ２７は、読み取った原稿の光画像を電子画像データに変換して画像処理部１２（図３参照）に送る。画像処理部１２は、この電子画像データにアナログ処理、Ａ／Ｄ変換、シェーディング補正、画像圧縮処理等を行った後、ディジタル化した画像情報のデータを画像形成部３０へ搬送する。
【００２０】
画像形成部３０は、表面に静電潜像が形成されるドラム状の感光体１を中央に有しており、感光体１の外周面に沿って画像形成動作順に、この感光体１の表面をほぼ一様に帯電する帯電装置３１、露光装置３２、現像装置３３、転写分離装置３４及びクリーニング装置３５が配設されている。
【００２１】
画像形成部３０の露光装置３２では、ディジタル化された画像情報データをもとに、半導体レーザを電気的に変調し、コリメータレンズを通して多面体反射鏡３６（ポリゴンミラー）と補正レンズ群によって副走査を行なう。さらに感光体１を回転させることで主走査が行われ、原稿画像の静電潜像が感光体１上に再現される。
【００２２】
露光に先立ち、感光体１上には、帯電装置３１のコロナ放電により所定の表面電荷が付与されているが、レーザ光の照射により露光部分の電荷が露光量に応じて減じられ，結果として画像情報データに応じた静電潜像がそれぞれの感光体１上に形成される。静電潜像は、現像装置３３から供給された現像剤により可視化されてトナー画像となる。
【００２３】
画像形成装置１００本体の下部には、画像形成部３０に記録紙を供給する給紙部４０が設けられている。給紙部４０は複数の給紙トレイ４１を有し、記録紙を収容する給紙トレイ４１の底部には持ち上げ手段により上方向に持ち上げられる可動板４２が配置されている。記録紙が積層載置される可動板４２は、給紙開始信号を受けて上限検知センサで限定される上限位置まで記録紙を持ち上げる。同時にピックアップローラ４３は落下し、載置された記録紙の最上位のものがピックアップローラ４３に接触するように構成されている。
【００２４】
ピックアップローラ４３に接触した記録紙は、ローラ摩擦力により給紙トレイ４１から排出され、フィードローラ４４、分離ローラ４５によって一枚ずつ分離されて送り出された後、中間ローラ４６、レジストローラ４７によって画像形成部３０に送られる。感光体１の表面上に形成されたトナー画像は転写分離装置３４において記録紙上に一括転写され、転写された未定着トナー画像は定着装置５０によって記録紙に加熱定着された後、排紙ローラ６１にガイドされて装置外に排出される。
【００２５】
本発明に係る画像形成装置１００においては給紙部４０に用紙残量検知部７０が設けられている。図２はこの用紙残量検知部７０の構成を示す断面概念図である。図２中、図１と同一の符号を付した部分は同一物を表わし、基本的な構成は図１に示すものと同様である。なお、この用紙残量検知部７０の構成は一例であって、種々の検出機構を利用して他の構成とすることもできる。
【００２６】
図２に示すように、給紙トレイ４１には底板として可動板４２が設けられている。この可動板４２は一端が回動自在に給紙トレイ４１本体に支持され、他端が持ち上げられて可動板４２上に載置された記録紙をピックアップローラ４３に接触させる。可動板４２のピックアップローラ４３と接触する側の端部にはワイヤが取り付けられ、このワイヤは可動コマ４９を介して駆動モータ４８の回転軸に巻取られるように固定されている。その結果、駆動モータ４８の回転に従って可動板４２の前記端部は上方向に引き上げられる。
【００２７】
駆動モータ４８の回転軸には軸を同じくして円盤状のロータリーエンコーダ７１が取り付けられている。このロータリーエンコーダ７１は透明のプラスチック板に多数の黒いスリットラインが、その中心から放射状に形成されており、円周部分の一部はフォトセンサ７２の間隙部分に挟まれるように配置されている。フォトセンサ７２が作動してロータリーエンコーダ７１が回転すると黒いスリットラインがフォトセンサ７２の光を断続的に遮断し、受光部からパルス状又はサインカーブ状の出力が検出される。
【００２８】
この出力信号を成形して可動板４２の底部に設定される原点位置から移動した波数又は回転数を計数することにより、既に使用した記録紙の高さを算出することができる。可動板４２は、載置された記録紙がゼロの状態では上限位置センサにより規制される上限位置高さＨに停止するので、この上限位置高さＨと使用した記録紙の高さｈ１を演算して、用紙残量高さｈ２を算出することができる。
【００２９】
図３は警告レベル設定手段８４を備えた本発明に係る画像形成装置１００の機能を示すブロック図である。画像形成装置１００の本体に設けられた本体制御部１３は画像読取部２０等を有する画像入力部１１、画像入力部１１からの電子画像データに種々の処理、変換、補正を行なう画像処理部１２及び画像処理部１２からの画像データに基づいて可視化された画像の形成を行なう画像形成部３０と、それぞれ双方向に必要なデータの交換を行なって画像形成をコントロールする。
【００３０】
本体制御部１３は、また入出力操作部８０の操作部制御部８２ともデータの交換を随時行なっている。入出力操作部８０はユーザが必要な情報を手動で入力する手段及び装置の状態を表示する手段であり、図４に示すように画像形成装置１００の前面部に設けられている。図４は本発明に係る画像形成装置１００の外観斜視図である。なお、図４においても図１と同一部分には同一符号が付されている。
【００３１】
入出力操作部８０には操作部制御部８２の他に、操作／表示部８１、記憶部８３が含まれる。操作／表示部８１の構成は特に限定するものではないが、ＣＲＴ、液晶、ＥＬ等の表示パネルを用いて構成することができる。操作／表示部８１はパネル上に形成されたボタン位置に対応した座標位置の検出を行なうタッチパネルやマウスなどによって入力指示装置を構成している。記憶部８３は不揮発性の半導体メモリーによって構成されており、操作／表示部８１から入力された給紙トレイ別、あるいは紙種別等に設定された警告レベルが記憶保持されている。
【００３２】
操作部制御部８２には給紙部４０に設けられた用紙残量検知部７０からの出力信号が入力される。この信号は操作部制御部８２において記憶部８３に記憶された、対応する警告レベルと比較される。その結果、用紙残量レベルが警告レベル以下になった場合に操作／表示部８１に警告が表示されるように構成されている。従って、本発明に係る警告レベル設定手段８４は、操作／表示部８１の一部、操作部制御部８２の一部及び記憶部８３の一部によって構成され、警告表示部は操作／表示部８１に構成される。
【００３３】
以下に本発明の画像形成装置１００の作用についてフロー図及び操作／表示部８１の表示パネルを参照しながら説明する。なお、この表示パネルも表示例であり、これに限定するものではない。図５はコピー開始前に操作／表示部８１に示されるパネル表示例であり、図６はユーザによる使用態様等のモード選択を行なう操作／表示部８１のパネル表示例である。
【００３４】
図７は装置の使用態様に応じて残量警告レベルを設定する操作／表示部８１のパネル表示例である。（ａ）は全トレイ一括して警告レベルを設定する場合の表示例であり、（ｂ）はトレイ毎に警告レベルを設定する場合の表示例である。図５から図７の表示の切換は入出力操作部８０に設けられたユティリティ・ボタン８８（図４参照）を押して行なうことができる。なお、ここでは給紙トレイ４１をすべてトレイと表示し、必要な場合にはトレイ番号を付して表わす。トレイ３は装置本体外部に接続される給紙部に載置された記録紙の種類と残量を示すものとして、本実施例では説明から除外し、トレイ１とトレイ２が使用可能な場合について解説する。
【００３５】
画像形成装置１００に電源が投入されると、コピーモードにおいては図５に示す表示例が操作／表示部８１に現れる。この表示部の右下部には用紙予約設定部８５（図５参照）の表示部分があり、ここに、現在給紙トレイ４１に載置されている記録紙の種類と残量が表示される残量表示部が形成されている。
【００３６】
図８は画像形成装置１００のコピー開始前に選択可能な警告レベルを設定する場合の警告レベル設定フロー図である。ユーザが各種の警告レベルを設定する場合には、ユティリティ・ボタン８８を押して警告レベルの設定を行なうことのできる画面（図６）を操作／表示部８１に表示させる。そして、ユーザが画像形成装置１００の使用態様や操作習熟度等を考慮して、例えば、選択手段である選択ボタンにより通常ユーザモードにするか、エキスパートユーザモードにするかを決定する（Ｓ１）。特に厳格な残量検知が必要ではない場合には、図６に示す通常ユーザボタン８９を選択し、さらに全トレイ一括して警告レベルを選択するか否かを決定する（Ｓ２）。いずれかの選択ボタンを押すと、さらに詳細な設定画面（図７）に移行する。
【００３７】
全トレイ一括して警告レベルを設定する場合には、図７（ａ）に示す全トレイ一括ボタン８６を選択して用紙残量の警告レベルを設定する。図８に示す警告レベル設定フロー図では、一例としてレベル２に設定している（Ｓ３）。また、トレイ毎に用紙を替えたい場合等にはトレイ毎に警告レベルを設定する（Ｓ４，Ｓ５）。例えば、図７（ｂ）に示すトレイ１のボタンを選択して警告レベルをレベル２に設定し（Ｓ６）、トレイ２は警告レベルをレベル１に設定する（Ｓ７）。この設定切換は操作／表示部８１から手動で行なうことができる。
【００３８】
エキスパートユーザモードを選択する場合（Ｓ８）も同様に、エキスパートユーザボタン９０を選択し、さらに全トレイ一括して警告レベルを選択するか否かを決定する（Ｓ９）。全トレイ一括して警告レベルを設定する場合には、全トレイ一括ボタン８６を選択して用紙残量の警告レベルを設定する。図８に示す警告レベル設定フロー図では一例としてレベル３に設定している（Ｓ１０）。また、トレイ毎に用紙を替えたい場合等にはトレイ毎に警告レベルを設定する（Ｓ１１，Ｓ１２）。例えば、図７（ｂ）に示すトレイ１のボタンを選択して警告レベルをレベル３に設定し（Ｓ１３）、トレイ２は警告レベルをレベル２に設定する（Ｓ１４）。設定が終了すると再びコピーモードの表示画面に戻る。
【００３９】
図９は警告レベルを設定した後に、画像形成装置１００の操作／表示部８１に警告表示がされる場合の警告表示フロー図を示すものである。この警告表示フローは図８に示した警告レベル設定フロー図に対応するものである。画像形成装置１００に電源が投入され、コピーモードが選択される時には、給紙トレイ４１に設けられた用紙残量検知部７０のフォトセンサ７２が作動しており、それぞれの給紙トレイ４１の残量レベルを示すフォトセンサ７２からの出力が操作部制御部８２を介して操作／表示部８１の用紙予約設定部８５の残量表示部に表示される。表示方法の一例は図５に示すように、各トレイ内にどの程度満たされているかが数段階の残量レベルとして絵表示される。
【００４０】
次に、図６に示す操作／表示部８１の表示パネルにおいて、通常ユーザモードを選択するかエキスパートモードを選択するかを手動で指定する（Ｓ１６）。今、ユーザにより通常ユーザモードが選択されている場合には、操作部制御部８２は記憶部８３から通常ユーザモードで設定された警告レベルを読み出す（Ｓ１７）。このとき、全トレイ一括指定した場合とトレイ毎に指定した場合では、読み出される警告レベルが異なることになる。
【００４１】
読み出された警告レベルはトレイ毎に、それぞれの残量レベルと比較され（Ｓ１８）、いずれかのトレイの残量レベルが警告レベルに達し、又は下回ると警告表示がなされ（Ｓ１９）、いずれも警告レベルに達していない場合には通常表示がなされる（Ｓ２０）。警告表示は、図５に示す用紙予約設定部８５の絵表示８７（残量表示部）の残量レベルの色を反転することによって行なっている。
【００４２】
エキスパートユーザモードが選択されている場合にも同様に、操作部制御部８２は記憶部８３からエキスパートユーザモードで設定された警告レベルを読み出す（Ｓ２１）。全トレイ一括で指定した場合には単一の警告レベルが、トレイ毎に設定した場合には、それぞれの警告レベルが記憶部８３から操作部制御部８２に読み出される。読み出された警告レベルはトレイ毎に、それぞれの残量レベルと比較され（Ｓ２２）、いずれかのトレイの残量レベルが警告レベルに達し、又は下回ると警告表示がなされ（Ｓ２３）、いずれも警告レベルに達していない場合には通常表示がなされる（Ｓ２４）。
【００４３】
以上、本発明に係る実施の態様を説明したが、本発明における警告レベルの設定及び警告表示等は上記した実施例に示す方法に限定するものではなく、用紙残量の不足を警告するレベルをユーザの使用態様・操作習熟度等に応じて変更するという、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。特に警告レベルの設定には用紙の種類を考慮して、決定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の実施形態である画像形成装置の全体構成図である。
【図２】用紙残量検知部の構成を示す断面概念図である。
【図３】本発明に係る画像形成装置の機能を示すブロック図である。
【図４】画像形成装置の外観斜視図である。
【図５】コピー開始時に操作／表示部の表示パネルに示される表示例である。
【図６】モード選択を行なう操作／表示部の表示パネルに示される表示例である。
【図７】警告レベルを設定する操作／表示部の表示パネルに示される表示例である。（ａ）は全トレイ一括して警告レベルを設定する場合の表示例である。（ｂ）はトレイ毎に警告レベルを設定する場合の表示例である。
【図８】本発明に係る画像形成装置の警告レベル設定フロー図である。
【図９】本発明に係る画像形成装置の警告表示フロー図である。
【符号の説明】
【００４５】
１０      自動原稿搬送装置
１１      画像入力部
１２      画像処理部
１３      本体制御部
２０      画像読取部
３０      画像形成部
４０      給紙部
４１      給紙トレイ
４２      可動板
７０      用紙残量検知部
７１      ロータリーエンコーダ
７２      フォトセンサ
８０      入出力操作部
８１      操作／表示部（残量表示部、警告表示部）
８２      操作部制御部
８３      記憶部
８４      警告レベル設定手段
８５      用紙予約設定部
８６      全トレイ一括ボタン
８８      ユティリティ・ボタン
８９      通常ユーザボタン（選択手段）
９０      エキスパートユーザボタン（選択手段）
１００    画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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