(57)【要約】【課題】クリーニング部材の材質を任意に設定することができ、かつ像担持体上から除去した高粘度の液体現像剤が、クリーニング部材上を滞留せずに移動して、蓄積した液体現像剤が画像形成に悪影響を与えたり、回収や再利用を阻害したりすることを防止した湿式画像形成装置。【解決手段】クリーニング装置に、第１の電極と第２の電極を設け、その間に電界を形成して、クリーニング部材表面上の液体現像剤中に含まれる帯電トナーを第１の電極から第２の電極へと移動させ、クリーニング部材表面側近傍を低濃度層とすることで、高粘度の液体現像剤がクリーニング部材上を滞留せずに搬送されることを特徴とする湿式画像形成装置。【選択図】図２
2007114362.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
絶縁性のキャリヤ液中に帯電したトナーを含有する液体現像剤を用いて像担持体上の潜像を現像する現像手段と、前記像担持体上に残留した前記液体現像剤を除去するクリーニング手段と、を有する湿式画像形成装置であって、
前記クリーニング手段は、
前記像担持体に当接するクリーニング部材と、
前記クリーニング部材の表面に設けられた第１の電極と、
前記第１の電極と所定の間隔で対向する第２の電極と、
前記第１の電極と前記第２の電極との間に介在する前記液体現像剤中の帯電トナーが、前記第１の電極から前記第２の電極へ向かって移動し、前記帯電トナーが移動した後の前記第１の電極の近傍における前記液体現像剤のトナー濃度が、前記帯電トナーが移動する前の前記第１の電極の近傍における前記液体現像剤のトナー濃度よりも小さくなるよう、前記第１の電極と前記第２の電極との間に電界を形成する電圧印加手段と、を有する
ことを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項２】
前記第２の電極は、
前記第１の電極と前記第２の電極との間に介在する前記液体現像剤が前記第２の電極に接触しない間隔で設けられている
ことを特徴とする請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【請求項３】
前記液体現像剤のトナー濃度（質量％）が１０％以上４０％以下であることを特徴とする請求項１または２に記載の湿式画像形成装置。
【請求項４】
前記液体現像剤の粘度が１００ｍＰａ・ｓ以上１００００ｍＰａ・ｓ以下であることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【請求項５】
前記電圧印加手段は、
前記第１の電極と前記第２の電極の間に、直流電圧と交流電圧を重畳した電圧を印加することを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【請求項６】
前記クリーニング部材は、絶縁性の部材であることを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【請求項７】
前記クリーニング部材は、導電性の部材であり、
前記クリーニング部材と前記第１の電極との間に絶縁性の部材が設けられている
ことを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【請求項８】
前記像担持体に当接する前記クリーニング部材の一端が、前記クリーニング部材のもう一方の端より鉛直方向において上側に位置する
ことを特徴とする請求項１乃至７の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【請求項９】
前記クリーニング手段は、
前記クリーニング部材、前記第１の電極、及び第２の電極のうち少なくとも一つを加熱する加熱手段を有する
ことを特徴とする請求項１乃至８の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
絶縁性のキャリヤ液中に帯電したトナーを含有する液体現像剤を用いて、像担持体上の潜像を現像し、転写する湿式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
感光体（感光ドラム）に静電潜像を形成し、それにトナーを付着させて、紙などに転写して定着する電子写真方式の画像形成装置が、複写機、ＭＦＰ（多機能型プリンタ）、ＦＡＸ、プリンタなどに広く使用されている。それらの画像形成装置で一般に用いられている現像方式は、粉体トナーを用いる乾式現像である。
【０００３】
しかし、粉体トナーは、トナーが飛散するという問題点があるとともに、トナー粒子が７〜１０μｍと大きいことから解像度が悪いという画質上の問題点もある。
【０００４】
そこで、大量プリント用のオフィスプリンタやオンデマンド印刷装置などの、より高画質及び高解像度が要求される画像形成装置では、液体現像剤を用いる湿式現像方式が用いられるようになっている。液体現像剤は、トナー粒子が１μｍ程度と小さいとともに、帯電量が大きいことでトナー画像の乱れが起きにくく、高い解像度を実現できるからである。
【０００５】
従来の湿式の画像形成装置では、液体現像剤として、有機溶剤にトナーを１〜２％の割合で混ぜた低粘度の液体現像剤を用いていた。しかしながら、このような低粘度の液体現像剤で用いられる有機溶剤は、人体に悪影響を及ぼす恐れのあるものが多く、また揮発性が高く、かつトナー濃度が低いためにそれを大量に用いることにより、有機溶剤が大気中に大量に揮発し、環境問題を引き起こすという大きな問題点をかかえていた。
【０００６】
このようなことを背景にして、シリコンオイルなどの絶縁性キャリヤ液体中に樹脂及び顔料からなる固形分としてのトナー粒子を高濃度に分散させることで構成される、高粘度で高濃度の液体現像剤を用いる湿式画像形成装置が提案されてきた。この液体現像剤を用いると、人体に悪影響を与えるという問題が発生しないとともに、トナー濃度が高いことから、大量の現像液を使用しないで済むという利点がある。
【０００７】
しかし、一方では、高粘度の液体現像剤を用いる場合には、低粘度の液体現像剤とは異なった課題も生じてくる。例えば、感光体上の潜像を現像し、転写した後に感光体上に残留した液体現像剤を除去するため、一般にはクリーニングブレードなどのクリーニング部材が備えられている。クリーニングブレードを用いて液体現像剤を除去した場合、除去された現像剤は、そのままクリーニングブレード上を移動して、回収槽へ向かって搬送されるが、液体現像剤が高粘度であるため、クリーニングブレードに粘着し、搬送が妨げられる。
【０００８】
この結果、除去された液体現像剤がクリーニングブレード上で滞留し、蓄積してしまい、感光体上の液体現像剤の除去を阻害する、あるいは蓄積した液体現像剤が飛散して様々な悪影響を与えるなどの弊害が生じてくる。
【０００９】
こういったクリーニングブレード表面での液体現像剤の蓄積に対して、電界を用いて対処する技術がいくつか提案されている（特許文献１、２、及び３参照）。
【００１０】
特許文献１では、クリーニングブレードに電極ラインを設け、液体現像剤のトナーをクリーニングブレードの当接部から離れる方向に移動させるような電界を形成している。これにより、クリーニングブレードの当接部で除去した液体現像剤を、クリーニングブレード表面に沿ってスムーズに搬送させるという技術である。
【００１１】
しかしながらこの場合、電界によって移動させられるのはトナー粒子であり、液体現像剤中においてトナーが移動しやすく、当接部からの移動方向終端部においては、トナーの濃度が高くなる可能性がある。トナーが高濃度化した部分が発生すると、そこでは粘度がさらに上昇し、液体現像剤の搬送に支障をきたす恐れもある。
【００１２】
特許文献２では、クリーニングブレードをエッジ部が重力方向上になるよう当接させ、クリーニングブレード先端部の厚みが先端部以外の厚みより薄くなるよう構成されている。また、クリーニングブレードの支持部材に電圧を印加している。これにより、クリーニングブレードの当接部に液体現像剤を滞留させないという技術である。
【００１３】
しかしながらこの場合、先端部の厚みは、当接している先端部に液体現像剤を滞留させないためである。また電圧の印加も感光体との間に電界を形成することにより、液体現像剤をクリーニングブレード先端部から感光体側へ逆移動させないためである。従っていずれもクリーニングブレード上の液体現像剤搬送に寄与するものではない。
【００１４】
特許文献３では、掻き取った液体現像剤の流れるクリーニングブレード、もしくはその近傍に直流または直流に交流を重畳させた電界を形成し、合わせてクリーニングブレードの絶縁抵抗値を１０7〜１０10Ωに限定している。これによりクリーニングブレードに接している部分の液体現像剤層のトナーが低濃度になり、滞留を抑止するという技術である。
【００１５】
しかしながらこの場合、クリーニングブレードが電界形成のために電位を有する必要があり、電圧印加時に感光体側へ電流が流れ込む、いわゆるリークの危険がある。リーク発生を抑止するためには、クリーニングブレードの絶縁抵抗値を制御するなど、材質選択の幅が制限されたりすることになる。
【特許文献１】特開２００５−１０２６１号公報
【特許文献２】特開２００５−７０２７３号公報
【特許文献３】特開２００５−４９７０９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
クリーニング部材を用いて像担持体上から除去した高粘度の液体現像剤を、クリーニング部材上を滞留せずに移動させるには、上記のような課題がある。
【００１７】
本発明の目的は、これらの課題を解決し、像担持体上から高粘度の液体現像剤を効率よく除去することができるようにクリーニング部材の材質を任意に設定することができ、かつ、除去した高粘度の液体現像剤が、クリーニング部材上を滞留せずに移動して、蓄積した液体現像剤が画像形成に悪影響を与えたり、回収や再利用を阻害したりすることのない湿式画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記の課題を解決するために、本発明は以下の特徴を有するものである。
【００１９】
（１）  絶縁性のキャリヤ液中に帯電したトナーを含有する液体現像剤を用いて像担持体上の潜像を現像する現像手段と、前記像担持体上に残留した前記液体現像剤を除去するクリーニング手段と、を有する湿式画像形成装置であって、前記クリーニング手段は、前記像担持体に当接するクリーニング部材と、前記クリーニング部材の表面に設けられた第１の電極と、前記第１の電極と所定の間隔で対向する第２の電極と、前記第１の電極と前記第２の電極との間に介在する前記液体現像剤中の帯電トナーが、前記第１の電極から前記第２の電極へ向かって移動し、前記帯電トナーが移動した後の前記第１の電極の近傍における前記液体現像剤のトナー濃度が、前記帯電トナーが移動する前の前記第１の電極の近傍における前記液体現像剤のトナー濃度よりも小さくなるよう、前記第１の電極と前記第２の電極との間に電界を形成する電圧印加手段と、を有することを特徴とする湿式画像形成装置。
【００２０】
（２）  前記第２の電極は、前記第１の電極と前記第２の電極との間に介在する前記液体現像剤が前記第２の電極に接触しない間隔で設けられていることを特徴とする（１）に記載の湿式画像形成装置。
【００２１】
（３）  前記液体現像剤のトナー濃度（質量％）が１０％以上４０％以下であることを特徴とする（１）または（２）に記載の湿式画像形成装置。
【００２２】
（４）  前記液体現像剤の粘度が１００ｍＰａ・ｓ以上１００００ｍＰａ・ｓ以下であることを特徴とする（１）乃至（３）の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【００２３】
（５）  前記電圧印加手段は、前記第１の電極と前記第２の電極の間に、直流電圧と交流電圧を重畳した電圧を印加することを特徴とする（１）乃至（４）の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【００２４】
（６）  前記クリーニング部材は、絶縁性の部材であることを特徴とする（１）乃至（５）の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【００２５】
（７）  前記クリーニング部材は、導電性の部材であり、前記クリーニング部材と前記第１の電極との間に絶縁性の部材が設けられていることを特徴とする（１）乃至（５）の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【００２６】
（８）  前記像担持体に当接する前記クリーニング部材の一端が、前記クリーニング部材のもう一方の端より鉛直方向において上側に位置することを特徴とする（１）乃至（７）の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【００２７】
（９）  前記クリーニング手段は、前記クリーニング部材、前記第１の電極、及び第２の電極のうち少なくとも一つを加熱する加熱手段を有することを特徴とする（１）乃至（８）の何れか１項に記載の湿式画像形成装置。
【発明の効果】
【００２８】
本発明によれば、
第１の電極と第２の電極を設け、その間に電界を形成して、クリーニング部材表面上の液体現像剤中に含まれる帯電トナーを第１の電極から第２の電極へと移動し、第１の電極近傍の液体現像剤のトナー濃度を低減することで、上記の課題を解決し、像担持体上から高粘度の液体現像剤を効率よく除去することができるようにクリーニング部材の材質を任意に設定することができ、かつ除去した高粘度の液体現像剤が、クリーニング部材上を滞留せずに移動して、蓄積した液体現像剤が画像形成に悪影響を与えたり、回収や再利用を阻害したりすることのない湿式画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
本発明に係る実施形態を、図を参照して説明する。湿式の画像形成装置としては、複写機、簡易印刷機、プリンタなどがあり、一般的に電子写真方式の画像形成プロセスが、共通して用いられている。その電子写真方式による湿式の画像形成部について説明し、さらに現像、転写後に残存した液体現像剤のクリーニング手段について、その構成と、機能動作を説明する。
【００３０】
（画像形成部の構成と機能動作）
図１を用いて、本実施形態の湿式画像形成装置における画像形成部の構成例を説明する。図１は、本実施形態の湿式画像形成装置における画像形成部の概略構成例を示す断面図である。
【００３１】
図１において、１は感光体ドラムであり、像担持体として機能する。画像形成部１０はこの感光体ドラム１を中心に、その周囲に配設された、前記感光体ドラム１の表面を均一に帯電させる帯電装置２、帯電した感光体ドラム１上にレーザビームを照射して静電潜像を形成する露光装置３，その静電潜像を液体現像剤を用いて現像する液体現像装置４、現像されたトナー像を転写材７に転写する転写装置５，そして転写後の感光体ドラムの表面に残存する液体現像剤を除去するクリーニング装置６などを備える。
【００３２】
また、クリーニング装置６と帯電器２の間には、感光体ドラム１に残留する電位を除くための除電装置（不図示）を設けてもよい。また、液体現像装置４の前後には、予め液体現像剤の一部を塗布したり、回収したりする装置を設ける場合もある。転写材７は、そのまま記録用紙などの記録材であってもよいし、転写材７として中間転写ベルトなどを用いて、再度記録材に転写するような構成であってもよい。
【００３３】
現像手段として機能する液体現像装置４は、一般的には、表面に液体現像剤の薄膜を担持し、像担持体である感光体ドラム１上の潜像を現像する現像ローラ４ａ、現像ローラ４ａに当接して、その表面に液量調整された液体現像剤を転移させる搬送ローラ４ｂ、そしてその搬送ローラ４ｂに当接して、その表面に液体現像装置４内の液体現像剤８を供給する供給ローラ４ｃを備える。
【００３４】
感光体ドラム１は、図１に示す矢印Ａ方向に回転し、帯電装置２は、回転する感光体ドラム１の表面をコロナ放電などにより数百Ｖ程度に帯電させる。帯電装置２より感光体ドラム回転方向下流側においては、露光装置３から照射されたレーザビームにより、表面電位が百Ｖ程度以下に低下させられた静電潜像が形成される。
【００３５】
露光装置３のさらに下流側には、液体現像装置４が配設されており、感光体ドラム１に形成された静電潜像が、液体現像剤を用いて現像される。
【００３６】
液体現像装置４には、絶縁性のキャリヤ液中に帯電したトナーを分散させた液体現像剤８が内蔵されており、供給ローラ４ｃによって搬送ローラ４ｂ表面に液体現像剤８を供給する。搬送ローラ４ｂ表面には、例えば凹状の微細な溝構造があり、あるいは規制部材（不図示）が設けられているなど、搬送する液体現像剤量が調整されるようになっている。
【００３７】
これにより、搬送ローラ４ｂは一定量の液体現像剤８を搬送し、現像ローラ４ａに転移させる。そして現像ローラ４ａ上には液体現像剤８の薄層が形成される。
【００３８】
液体現像装置４においては、現像ローラ４ａに現像バイアスが印加され、感光体ドラム１の静電潜像との電位差により、現像ローラ４ａ上に担持された液体現像剤８の薄層内のトナー粒子が感光体ドラム１上の静電潜像に移動して、静電潜像が現像される。
【００３９】
転写装置５では、感光体ドラム１の周速と同速度で搬送される転写材７に帯電を施し、あるいは電圧を印加することで、感光体ドラム１上の現像されたトナー像が転写材７上に転写される。
【００４０】
転写装置５の下流側には、感光体ドラム１の表面上に残存する液体現像剤８を除去するクリーニング装置６が配設されている。このクリーニング装置６により除去された液体現像剤８は、付設された回収槽（不図示）に回収され、再利用、または廃棄される。
【００４１】
転写装置５でトナー像が転写された転写材７は、記録材であれば、図示しない定着装置へと搬送され、加熱定着の上、排出される。転写材７が中間転写ベルトなどの中間転写体であれば、その後、トナー像が記録材に再転写され、トナー像を転写された記録材が、同じく定着装置へと搬送され、加熱定着の上、排出される。
【００４２】
（液体現像剤の構成）
上述の湿式画像形成プロセスで用いられている液体現像剤８について説明する。
【００４３】
一般に、湿式の画像形成装置に用いられる液体現像剤は、キャリヤ液体中に着色されたトナー粒子を高濃度で分散している。また液体現像剤には、分散剤、荷電制御剤などの添加剤を適宜、選んで添加してもよい。
【００４４】
トナー粒子を高濃度に含有した液体現像剤は、粘度が高いという特徴がある。
【００４５】
キャリヤ液としては、絶縁性の溶媒が用いられる。液体現像剤の分散媒として用いることができるのであれば、特に材料的には限定されないが、通常、体積固有抵抗値が１０9Ωｃｍ以上、誘電率が３．５以上の、常温で不揮発性の溶媒が用いられる。例えば、パラフィン系炭化水素、イソパラフィン系炭化水素、シリコン系炭化水素など、液体現像剤の分散媒として多くのものが知られている。
【００４６】
トナー粒子は、主として樹脂と着色のための顔料や染料からなる。樹脂には、顔料や染料をその樹脂中に均一に分散させる機能と、記録材に定着される際のバインダとしての機能がある。材料としては特に限定なく、一般に液体現像剤として用いられる公知のものが多くある。顔料は、有機顔料、無機顔料から選ばれる。これも具体例としては公知の材料が多くある。
【００４７】
トナーの平均粒子径は、０．１μｍ以上、５μｍ以下の範囲が適当である。トナーの平均粒子径が０．１μｍを下回ると現像性が大きく低下する。一方、平均粒子径が５μｍを超えると画像の品質が低下する。
【００４８】
液体現像剤の重量に対するトナー粒子の重量の割合は、１０〜４０％が適当である。１０％未満の場合、トナー粒子の分散性が悪く、長期保管時の経時的な安定性に問題がある。また画像濃度を維持するため、トナー量の少なさを補う対策が必要となってくる。４０％を超える場合には、液体現像剤の粘度が高くなりすぎ、製造上も、また取り扱いも困難になる。
【００４９】
上記のようにトナー粒子を高濃度に含むため、液体現像剤の粘度は高くなる。よって液体現像剤の粘度は１００ｍＰａ・ｓ以上１００００ｍＰａ・ｓ以下の範囲に設定することが望ましい。粘度が１００００ｍＰａ・ｓを超えると、キャリヤ液とトナーの撹拌が困難になり、製造上の問題が生ずる。一方、１００ｍＰａ・ｓを下回ると、トナー濃度の低下とともにトナーの分散性が悪くなり、薄層での現像ができなくなる。液体現像剤の粘度は動的粘弾性測定装置（レオメトリックス社製ＡＲＥＳ）などを用いて測定することができる。
【００５０】
（クリーニング装置の構成と機能動作）
上記のような高粘度の液体現像剤を用いる場合、画像形成プロセスにおいて、それに対応した問題も生じてくる。
【００５１】
液体現像剤８を用いて、感光体ドラム１上の潜像を現像し、転写材７に転写した後も、感光体ドラム１上には液体現像剤８が残存し、そのままでは次の画像形成が妨げられるため、一般に残留する液体現像剤８のクリーニング、すなわち感光体ドラム１上からの除去が行われる。
【００５２】
クリーニングとしては、クリーニングブレードを使用して感光体ドラム上から残留する液体現像剤を掻き取り、除去する方法が一般的である。しかし、除去した液体現像剤は回収しなければならない。その点で、掻き取った高粘度の液体現像剤を効率的に移動させ、回収する機能が必要となってくる。
【００５３】
図２及び図３を用いて、本実施形態に係る上記クリーニング装置６について詳しく説明する。図２は、クリーニング装置６の主たる構成部分と液体現像剤を除去している状況を示す断面図である。
【００５４】
図２において、１は感光体ドラムであり、８はその感光体ドラム１の静電潜像を現像した液体現像剤であり、キャリヤ液とトナー粒子の混合した薄層状態である。
【００５５】
６はクリーニング装置であり、クリーニング手段として機能する。クリーニング装置６は、以下の構成要素を備える。すなわち、
クリーニング部材として機能するクリーニングブレード６０が、感光体ドラム１にそのエッジ部Ｂが当接するように配設されており、感光体ドラム１上の液体現像剤８を掻き取り、除去する、
第１の電極６１が、そのクリーニングブレード６０表面の一部に設けられている、
第２の電極６２が、その第１の電極６１と、液体現像剤８を介して対向するように、配置されている、
そして電圧印加装置６３が、第１の電極６１と第２の電極６２の間に電界を形成するために設けられており、電圧印加手段として機能する。
【００５６】
クリーニングブレード６０を形成する材質としては、ゴム、樹脂、金属などが挙げられる。感光体ドラム１として、有機感光体やアモルファスシリコンなどの無機感光体が用いられる場合には、クリーニングブレード６０としてはゴムを用いるのが一般的である。ゴムとしては、ウレタン系ゴムが一般的である。
【００５７】
クリーニングブレード６０は、感光体ドラム１上に残留した液体現像剤８を掻き取り、除去するために用いる。その配設方法は次のようである。
【００５８】
クリーニングブレード６０は、図２に示したように、一般に感光体ドラム１の回転方向（矢印Ａ方向）、すなわちその表面が移動する方向に対してカウンター方向に、そのエッジ部を当接させられる。
【００５９】
クリーニングブレード６０と感光体ドラム１との当接角度、当接する圧力は、感光体ドラム１表面に残留した液体現像剤８がクリーニングブレード６０と感光体ドラム１の当接するエッジ部Ｂをすり抜けないような、かつクリーニングブレード６０、もしくは感光体ドラム１の表面が過度に摩耗しないような条件に設定される。
【００６０】
すなわち、感光体ドラム１の回転（矢印Ａ方向）に伴い、その表面上の液体現像剤８の薄層は、クリーニングブレード６０のエッジ部Ｂに向かって移動し、当接するエッジ部Ｂにおいて、感光体ドラム１表面から掻き取られる。
【００６１】
クリーニングブレード６０のエッジ部Ｂで掻き取られ、除去された液体現像剤８は、当接しているクリーニングブレード６０の表面上に移動し、後続の液体現像剤８に押される形でその表面上を矢印Ｃ方向に移動する。
【００６２】
クリーニングブレード６０の表面上を移動した液体現像剤８は、クリーニングブレード６０の反対側の端部であるエッジ部Ｄに到達すると、そのままエッジ部Ｄから落下し、それを受けるように配設された回収槽によって回収される。
【００６３】
しかしながら、湿式の画像形成装置においては、一般に高粘度の液体現像剤を用いているので、クリーニングブレードを用いた液体現像剤の除去において、次のような問題が生じてくることがある。
【００６４】
上記のようにクリーニングブレード６０を使用して高粘度の液体現像剤８を除去した場合、クリーニングブレード６０のエッジ部Ｂで掻き取られ、クリーニングブレード６０の表面上に移動した液体現像剤８は、後続の液体現像剤８に押される形でその表面上を矢印Ｃ方向に移動しようとするが、この際、液体現像剤８が高粘度であるため、移動しようとする液体現像剤８とクリーニングブレード６０表面との間の付着力が高くなり、移動しにくくなる。
【００６５】
従ってその場合、感光体ドラム１上から掻き取られクリーニングブレード６０上に移動する液体現像剤量に対して、クリーニングブレード６０のエッジ部Ｄへと搬送される液体現像剤量が過小となり、クリーニングブレード６０表面上に液体現像剤８が滞留、蓄積されてしまうことが生ずる。
【００６６】
このクリーニングブレード６０表面上に滞留した液体現像剤８は、画像形成を行うたびに蓄積量が増加していき、ついには感光体ドラム側へ飛散し、画像品質を低下させるなど、様々な悪影響をもたらす。
【００６７】
これに対する、本実施形態におけるクリーニング装置６の構成と動作を以下に説明する。
【００６８】
図２において、クリーニングブレード６０により感光体ドラム１上から除去された液体現像剤８が接触して通過する側の、クリーニングブレード６０表面の一部に第１の電極６１が設けられている。
【００６９】
第１の電極６１としては、金属薄板、導電性テープなどを用いて、図のようにクリーニングブレード６０表面上の、液体現像剤８の移動方向に対して終端側、すなわちエッジ部Ｄの側の一部に設けるのがよい。あるいは液体現像剤８の通過する表面全体に渡って設けてもよい。
【００７０】
クリーニングブレード６０としては、ゴムなどの絶縁性の材質を用いるのが適当であるが、金属など、導電性の材質を用いる場合は、クリーニングブレード６０を介して感光体ドラム１へ電流が流れ込むのを防止するために、クリーニングブレード６０と第１の電極６１の間に絶縁性の部材（不図示）を設けるのがよい。
【００７１】
また、この第１の電極６１と、クリーニングブレード６０上を接触して通過する液体現像剤８を介して対向するように、かつその液体現像剤８とは接触しないような間隙を保持して、第２の電極６２が配置されている。
【００７２】
第２の電極６２としては、金属板、もしくは金属ワイヤーのようなものであってもよい。対向する第１の電極６１と第２の電極６２の間を、感光体ドラム１上から掻き取られた液体現像剤８が通過することになるが、その液体現像剤８は第１の電極６１上を通過し、しかしながら第２の電極６２とは接触することはない。
【００７３】
そして、第１の電極６１と第２の電極６２の間に電界を形成するために電圧印加装置６３が設けられている。電圧印加装置６３により、第１の電極６１と第２の電極６２の間には、その間を通過する液体現像剤８に含有される帯電トナーが、第２の電極６２側に近づき、第１の電極６１側から遠ざかる方向に、液体現像剤８中を電気泳動するような電界が形成される。
【００７４】
例えば、トナー粒子が正の極性に帯電している液体現像剤を用いる場合、第１の電極６１に正の電圧を印加し、第２の電極６２をグラウンド電位とすることで、正の極性に帯電しているトナー粒子が第２の電極６２の方向に電気泳動する。
【００７５】
液体現像剤８中のトナー粒子が第２の電極６２側へと移動することにより、クリーニングブレード６０の表面を通過する液体現像剤層は、第１の電極６１側のトナーが低濃度の層と第２の電極６２側のトナーが高濃度の層に２層化される。
【００７６】
図３を用いて、第１の電極６１と第２の電極６２の間に印加された電圧により、液体現像剤８が２層化される状況を説明する。図３は、第１の電極と第２の電極間に形成された電界により２層化された液体現像剤層の状況を示す模式図である。
【００７７】
図３において、６０はクリーニングブレードである。６１は第１の電極、６２は第２の電極であり、その間に上記のように電界が形成されている。その間を、キャリヤ液８ａとトナー粒子８ｂとからなる液体現像剤８の層が、矢印Ｃに示す搬送方向に通過している。
【００７８】
感光体ドラム１と当接するエッジ部Ｂからクリーニングブレード６０の表面上に乗り、移動し始めた液体現像剤８は、第１の電極６１に達するまでは、電界の影響を受けず、トナー粒子８ｂがキャリヤ液８ａ中に分散された均一な液体現像剤層を形成している。
【００７９】
その液体現像剤層がクリーニングブレード６０上を移動し、第１の電極６１と第２の電極６２の間に突入すると、電極間に形成された電界により、液体現像剤層中のトナー粒子８ｂがキャリヤ液８ａの中を電気泳動し、第２の電極６２側、すなわち図３の上方へと移動する。
【００８０】
これにより液体現像剤８の層は、第１の電極６１側のトナー濃度が低い第１層８１と第２の電極６２側のトナー濃度が高い第２層８２とに分離する。
【００８１】
液体−粒子混合系では、全体に対して含有する粒子の少ない方が、一般に粘度が低くなる。従って電圧印加装置６３によって２層に分離された液体現像剤８においては、第１の電極６１に近い側のトナー濃度が低い第１層８１が２層に分離する前の液体現像剤層よりも粘度が低くなる。
【００８２】
従って、第１層８１、すなわち粘度の低くなった液体現像剤層がクリーニングブレード６０表面に接して移動することになるので、クリーニングブレード６０の終端であるエッジ部Ｄへ向かっての液体現像剤８の搬送が容易になる。
【００８３】
一方、２層に分離された液体現像剤８において、第２の電極６２に近い側のトナー濃度が高い第２層８２は、より高粘度になっており、この第２層８２が第２の電極６２と接触すると、第２層８２、すなわち高粘度の液体現像剤層と第２の電極６２との高粘着力のために、クリーニングブレード６０のエッジ部Ｄへ向けての液体現像剤８の移動が困難となる。従って、第２の電極６２は、クリーニングブレード６０表面を移動する液体現像剤８とは接触しない状態でなければならない。
【００８４】
ただし、第２の電極６２として金属ワイヤーのようなものを用いた場合は、第２の電極６２と液体現像剤のより高粘度の第２層８２とが接触する部分が少ないので、より高粘度の第２層８２と第２の電極６２との間に高粘着力が作用しても液体現像剤８の移動にはさほど影響は生じない。このような場合は、第２の電極６２は必ずしも液体現像剤８の層と接触しない状態である必要はない。
【００８５】
より高粘度の第２層８２が第２の電極６２と接触しなければ、より低粘度の第１層８１の搬送に従い、より高粘度の第２層８２も共に搬送されるので、２層に分離する前よりもより小さい力で液体現像剤８を搬送することができる。
【００８６】
また、クリーニングブレード６０と感光体ドラム１とが当接するエッジ部Ｂに対して、そのエッジ部Ｂで掻き取った液体現像剤８がクリーニングブレード６０表面上を移動する搬送方向Ｃは、搬送の駆動力として重力を加えることができるという有利を考慮すれば、エッジ部Ｂの位置から下方へと搬送するような配置が好ましい。
【００８７】
図４に、クリーニングブレード６０の配設例を示す。クリーニングブレード６０が感光体ドラム１に当接するエッジ部Ｂに対して、終端側のエッジ部Ｄが下方に位置するように配設されており、液体現像剤８はクリーニングブレード６０表面上を重力に沿って矢印Ｃ方向に容易に移動することができる。
【００８８】
また図４には、クリーニンググブレード６０に加熱手段としてヒーター６５を設けた例も示している。液体現像剤８に用いるキャリヤ液８ａは、一般に加熱することで粘度が低下するので、クリーニングブレード６０表面を移動する液体現像剤８を加熱する手段を設けることによって、液体現像剤８の粘度をさらに低下させることができ、さらに搬送を容易にすることもできる。
【００８９】
このように、クリーニング装置６における上述の構成が機能することにより、クリーニングブレード６０表面を移動する液体現像剤８の２層化が行われ、クリーニングブレード６０表面上での液体現像剤８の滞留、蓄積が防止され、画像品質を始めとして、様々な悪影響を防止することができる。また効率よく液体現像剤８を回収することができ、再利用も容易となる。
【００９０】
また、クリーニングブレード６０自体に電位を有するという機能を持たせる必要がないので、クリーニングブレード６０の部材にゴムのような非常に絶縁性の高い材料を使用することが可能になる。
【００９１】
従って、上述の実施形態により、
第１の電極と第２の電極を設け、その間に電界を形成して、クリーニング部材表面上の液体現像剤中に含まれる帯電トナーを第１の電極から第２の電極へと移動し、第１の電極近傍の液体現像剤のトナー濃度を低減することで、像担持体上から高粘度の液体現像剤を効率よく除去することができるようにクリーニング部材の材質を任意に設定することができ、かつ除去した高粘度の液体現像剤が、クリーニング部材上を滞留せずに移動して、蓄積した液体現像剤が画像形成に悪影響を与えたり、回収や再利用を阻害したりすることのない湿式画像形成装置を提供することができる。
【００９２】
なお、上述の実施形態は、すべての点で例示であって制限的なものではない。本発明の範囲は上記した説明ではなく特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本実施形態に係る湿式画像形成装置における画像形成部の概略構成例を示す断面図である。
【図２】図１のクリーニング装置６の主たる構成部分と液体現像剤を除去している状況を示す断面図である。
【図３】図２における第１の電極と第２の電極間に形成された電界により２層化された液体現像剤層の状況を示す模式図である。
【図４】クリーニングブレード６０の配設例を示す断面図である。
【符号の説明】
【００９４】
１  感光体ドラム
２  帯電装置
３  露光装置
４  液体現像装置
５  転写装置
６  クリーニング装置
７  転写材
８  液体現像剤
８ａ  キャリヤ液
８ｂ  トナー粒子
１０  画像形成部
６０  クリーニングブレード
６１  第１の電極
６２  第２の電極
６３  電圧印加装置
６５  ヒーター
８１  トナー濃度が低い第１層
８２  トナー濃度が高い第２層
【図１】
2007114362.tif 000003
【図２】
2007114362.tif 000004
【図３】
2007114362.tif 000005
【図４】
2007114362.tif 000006