(57)【要約】      （修正有）【課題】ファイアウォールに保護されていないプライベートＬＡＮを必要としないインターネット印刷を提供する。【解決手段】対象リモート印刷装置への印刷アクセス権を有するユーザのみが、その対象リモート印刷装置で印刷を行うために印刷ジョブを送信してもよい。印刷アクセス許可を有するユーザは、さらに、所有者ステータスおよびユーザステータスに分けられる。リモート印刷装置の所有者ステータスユーザは、非所有者ステータスユーザの印刷許可の付与または取り消しを行ってもよい。対象印刷装置に向けて印刷ジョブを送信すると、印刷ジョブは、インターネット上の格納スペースに格納され、対象印刷装置自身が、ウェブページのダウンロードで用いられるのと同様の標準インターネットプロトコルを用いて印刷ジョブをダウンロードする場合にのみ、対象印刷装置に転送される。【選択図】図１
2007122739.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネット印刷システムであって、
インターネットを介してアクセス可能であり、登録印刷装置のプリンタレコードと、前記登録印刷装置の各々に個々に関連付けられた特徴データと、を管理するネットワークサーバと、
インターネットを介して前記ネットワークサーバにアクセスする第１のリモート計算機であって、前記ネットワークサーバは、前記第１のリモート計算機からのアクセス要求に応じて、前記第１のリモート計算機からのアクセス識別情報を要求し、前記ネットワークサーバは、次いで、前記アクセス識別情報によって定められたように、前記第１のリモート計算機が印刷許可アクセス権を有する前記登録印刷装置の選択リストを、前記第１のリモート計算機に提供する、第１のリモート計算機と、
を備え、
料金に対して、前記ネットワークサーバは、前記第１のリモート計算機が、前記選択リストから対象印刷装置を選択することに応じて、前記第１のリモート計算機から印刷ジョブを受け入れると共に、前記印刷ジョブを前記対象印刷装置と関連付け、前記対象印刷装置によって印刷されるべき前記印刷ジョブを、インターネットを介して送信する、インターネット印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載のインターネット印刷システムであって、
前記登録印刷装置は、前記ネットワークサーバから遠く離れている、インターネット印刷システム。
【請求項３】
請求項１に記載のインターネット印刷システムであって、
前記ネットワークサーバは、登録ユーザのユーザレコードと、各登録ユーザを識別する識別パスワードのレコードと、各登録ユーザが印刷アクセス権を有するすべての登録印刷装置のレコードと、を管理し、
前記アクセス識別情報は、前記ユーザレコード内の対象ユーザを識別するためのパスワードであり、前記選択リストは、前記対象ユーザが印刷許可アクセス権を有する登録印刷装置のみを含む、インターネット印刷システム。
【請求項４】
請求項３に記載のインターネット印刷システムであって、
各登録ユーザは、前記ネットワークサーバへのアクセスに対して定期的な会費を支払い、前記料金は、前記定期的な会費に含まれる、インターネット印刷システム。
【請求項５】
請求項３に記載のインターネット印刷システムであって、
各登録ユーザは、前記ネットワークサーバへのアクセスに対して定期的な会費に追加請求するオプション、予め指定したクレジットカードに請求するオプション、予め指定した銀行口座から自動引き落としをするオプション、決済のための請求書を発行するオプション、および、前記ネットワークサーバによってアクセス可能な既存のプリペイド口座から引き落としするオプション、のうちの１つを含む好ましい決済オプションを提供し、
前記料金は、前記好ましい決済オプションを用いて自動的に収集される、インターネット印刷システム。
【請求項６】
請求項３に記載のインターネット印刷システムであって、
前記ネットワークサーバは、各登録ユーザと、各登録ユーザが印刷許可アクセス権を有する登録印刷装置との間に、所有者ステータスおよびユーザステータス関連付けのいずれかを保持し、特定の印刷装置に所有者ステータスを有する登録ユーザは、前記特定の印刷装置に所有者ステータスを有していない他のユーザに対して、印刷許可アクセス権の付与および取り消しを実行してもよく、前記特定の印刷装置にユーザステータスを有する登録ユーザは、前記特定の印刷装置に対する他の登録ユーザの印刷アクセス許可を変更できない、インターネット印刷システム。
【請求項７】
請求項６に記載のインターネット印刷システムであって、さらに、
インターネットを介して前記ネットワークサーバにアクセスすると共に、新しい登録ユーザを前記ユーザレコードに追加するために、ユーザ登録情報を前記ネットワークサーバに送信する第２のリモート計算機であって、前記ユーザ登録情報は、少なくとも、前記新しいユーザの氏名、電話番号、および郵送先住所のいずれかを含み、前記ネットワークサーバは、前記第２のリモート計算機が、前記新しいユーザの登録後に前記プリンタレコードに追加される新しい印刷装置のために、プリンタ登録情報を送信することを許可し、前記新しい印刷装置は、前記ネットワークサーバによってローカルにアクセス可能ではなく、前記プリンタ登録情報は、前記新しい印刷装置に関連付けられた前記特徴データとして管理される記述データを含み、前記記述データは、少なくとも、前記新しい印刷装置のモデル名、印刷機能、物理的な位置の住所、およびプリンタドライバソフトウェアのいずれかを含む、第２のリモート計算機
を備える、インターネット印刷システム。
【請求項８】
請求項７に記載のインターネット印刷システムであって、
前記新しい印刷装置のための前記プリンタ登録情報の送信の際に、前記ネットワークサーバは、前記送信された新しい印刷装置に対する所有者ステータスを前記新しいユーザに与える、インターネット印刷システム。
【請求項９】
請求項７に記載のインターネット印刷システムであって、
前記特定の印刷装置に所有者ステータスを有する少なくとも１つの登録ユーザは、さらに、前記特定の印刷装置に上位所有者ステータスを有するものとして分類され、
識別された登録ユーザに前記特定の印刷装置に対する印刷許可を与える際に、上位所有者ステータス登録ユーザは、前記識別された登録ユーザに前記所有者ステータスおよびユーザステータスのいずれかを割り当ててもよく、前記上位所有者ステータス登録ユーザは、さらに、前記特定の印刷装置と関連付けられた前記上位所有者ステータスを有していないすべての他の登録ユーザの所有者ステータス印刷許可およびユーザステータス印刷許可を取り消してもよく、
識別された登録ユーザに前記特定の印刷装置に対する印刷許可を与える際に、前記上位所有者ステータスを有していない所有者ステータス登録ユーザは、前記識別された登録ユーザに前記ユーザステータスのみを割り当ててもよい、インターネット印刷システム。
【請求項１０】
請求項１に記載のインターネット印刷システムであって、
前記料金は、前記第１のリモート計算機が前記ネットワークサーバへ印刷ジョブの送信を試みる毎に、前記ネットワークサーバによって前記第１のリモート計算機に請求される、インターネット印刷システム。
【請求項１１】
請求項１に記載のインターネット印刷システムであって、
前記ネットワークサーバは、前記第１のリモート計算機から複数の印刷ジョブを受け入れ、前記第１のリモート計算機が印刷ジョブの送信を終えると、前記第１のリモート計算機に提供された累計金額に各印刷ジョブの料金を追加し、前記ネットワークサーバは、前記第１のリモート計算機が前記累計金額を支払うまで、送信された印刷ジョブの各々に未払いのフラグを立て、前記ネットワークサーバは、前記印刷ジョブに未払いのフラグが立てられていない場合にのみ、前記送信された印刷ジョブをそれぞれ関連付けられた印刷装置に送信する、インターネット印刷システム。
【請求項１２】
請求項１に記載のインターネット印刷システムであって、
前記ネットワークサーバは、各登録印刷装置を識別する識別パスワードのレコードを管理し、前記アクセス識別情報は、前記プリンタレコード内の対象印刷装置を識別するためのパスワードであり、前記選択リストは、前記パスワードによって識別された登録印刷装置のみを含む、インターネット印刷システム。
【請求項１３】
請求項１２に記載のインターネット印刷システムであって、
前記ネットワークサーバは、登録ユーザのユーザレコードを管理し、
前記インターネット印刷システムは、さらに、
インターネットを介して前記ネットワークサーバにアクセスすると共に、新しい登録ユーザを前記ユーザレコードに追加するために、ユーザ登録情報を前記ネットワークサーバに送信するための第２のリモート計算機であって、前記ユーザ登録情報は、少なくとも、前記新しいユーザの氏名、電話番号、および郵送先住所のいずれかを含み、前記ネットワークサーバは、前記第２のリモート計算機が、前記新しいユーザの登録後に前記プリンタレコードに追加される新しい印刷装置のために、プリンタ登録情報を送信することを許可し、前記新しい印刷装置は、前記ネットワークサーバによってローカルにアクセス可能ではなく、前記プリンタ登録情報は、前記新しい印刷装置に関連付けられた前記特徴データとして管理される記述データを含み、前記記述データは、少なくとも、前記新しい印刷装置のモデル名、印刷機能、物理的な位置の住所、およびプリンタドライバソフトウェアのいずれかを含む、第２のリモート計算機を備え、
前記ネットワークサーバは、さらに、各々個々の登録ユーザと、前記個々の登録ユーザによって登録のために送信された登録印刷装置と、の間に、所有者ステータスの関連付けを保持し、各登録印刷装置のパスワードは、該印刷装置に関連付けられた所有者ステータスの登録ユーザによって変更可能である、インターネット印刷システム。
【請求項１４】
請求項１に記載のインターネット印刷システムであって、
前記ネットワークサーバは、さらに、登録ユーザのユーザレコードと、アクセスグループのグループレコードと、を管理し、各登録印刷装置は、前記アクセスグループの少なくとも１つと関連付けられてもよく、前記登録ユーザの各々も、前記アクセスグループの少なくとも１つと関連付けられてもよく、
特定のアクセスグループと関連付けられた各登録ユーザは、前記特定のアクセスグループと関連付けられたすべての登録印刷装置に対する印刷許可アクセス権を与えられる、インターネット印刷システム。
【請求項１５】
請求項１４に記載のインターネット印刷システムであって、
前記ネットワークサーバは、各登録ユーザを識別する識別パスワードのレコードを管理し、
前記アクセス識別情報は、前記ユーザレコード内の対象ユーザを識別するためのパスワードであり、前記選択リストは、前記対象ユーザが関連付けられたすべてのアクセスグループと関連付けられた登録印刷装置を含む、インターネット印刷システム。
【請求項１６】
請求項１４に記載のインターネット印刷システムであって、
前記ネットワークサーバは、前記アクセスグループの内の個々のアクセスグループをそれぞれ識別する識別パスワードのレコードを管理し、
前記アクセス識別情報は、前記グループレコード内の対象アクセスグループを識別するためのパスワードであり、前記選択リストは、前記対象アクセスグループと関連付けられた登録印刷装置のみを含む、インターネット印刷システム。
【請求項１７】
請求項１６に記載のインターネット印刷システムであって、さらに、
インターネットを介して前記ネットワークサーバにアクセスすると共に、新しい登録ユーザを前記ユーザレコードに追加するためのユーザ登録情報を前記ネットワークサーバに送信するための第２のリモート計算機であって、前記ユーザ登録情報は、少なくとも、前記新しいユーザの氏名、電話番号、および郵送先住所のいずれかを含み、前記ネットワークサーバは、前記第２のリモート計算機が、前記新しいユーザの登録後に前記プリンタレコードに追加される新しい印刷装置のためのプリンタ登録情報を送信することを可能とし、前記新しい印刷装置は、前記ネットワークサーバによってローカルにアクセス可能ではなく、前記プリンタ登録情報は、前記新しい印刷装置に関連付けられた前記特徴データとして管理される記述データを含み、前記記述データは、少なくとも、前記新しい印刷装置のモデル名、印刷機能、物理的な位置の住所、およびプリンタドライバソフトウェアのいずれかを含む、第２のリモート計算機を備え、
前記新しい印刷装置のための前記プリンタ登録情報の送信の際に、前記ネットワークサーバは、前記送信された新しい印刷装置に対する所有者ステータスを前記新しいユーザに与え、特定の印刷装置に所有者ステータスを有する登録ユーザのみが、選択されたアクセスグループに前記特定の印刷装置を追加または除外してもよい、インターネット印刷システム。
【請求項１８】
請求項１４に記載のインターネット印刷システムであって、
前記登録ユーザの各々は、新しいアクセスグループを作成して前記グループレコードに追加してもよく、新しいアクセスグループの作成者のみが、他の登録ユーザを前記作成された新しいアクセスグループに関連付けてもよい、インターネット印刷システム。
【請求項１９】
請求項１に記載のインターネット印刷システムであって、
登録時または登録後に、各登録印刷装置のインターネットプロトコル（ＩＰ）アドレスが、前記ネットワークサーバに提供される必要があり、
前記ネットワークサーバは、各登録印刷装置をアクティブまたは非アクティブに分類し、アクティブな登録印刷装置のみが、前記選択リストに含められ、
各登録印刷装置のＩＰアドレスは、所定の時間間隔で更新される必要があり、前記ネットワークサーバは、所定の時間間隔以内にＩＰアドレスが更新されない登録印刷装置を非アクティブとして分類し、該登録印刷装置に対して更新されたＩＰアドレスが受信されるまで、該登録印刷装置を非アクティブとする、インターネット印刷システム。
【請求項２０】
請求項１に記載のインターネット印刷システムであって、
前記対象印刷装置は、インターネットへの直接アクセスと、二次的な計算機を介してのインターネットへの間接アクセスとのいずれかが可能であり、前記ネットワークサーバは、インターネットを介して前記対象印刷装置と通信して、前記対象印刷装置によって印刷されるべき前記印刷ジョブを、インターネットを介して送信する前に、前記印刷ジョブを転送するための許可を要求する、インターネット印刷システム。
【請求項２１】
請求項１に記載のインターネット印刷システムであって、
前記対象印刷装置は、前記ネットワークサーバへのアクセスを繰り返し行い、前記ネットワークサーバによって識別されると、前記対象印刷装置に関連付けられた未印刷の印刷ジョブの存在に関する情報を要求し、前記ネットワークサーバは、前記対象印刷装置によって要求されるまで、前記対象印刷装置に前記印刷ジョブを転送しない、インターネット印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネット印刷システムに関し、特に、ユーザが、インターネットを介して印刷ジョブファイルのアクセスを送信および制御することを可能にすると共に、インターネットを介して複数のリモート印刷装置に対するユーザ固有の管理を実現するウェブ基盤のシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
通例、パーソナルコンピュータ上で実行されているワードプロセッシングアプリケーションなどのアプリケーションプログラムによって作成されたデータを印刷する場合には、アプリケーションが提供する印刷オプションを選択する。そうすると、アプリケーションは、プリンタドライバインターフェースを開始する。プリンタドライバインターフェースは、通例、ローカルで利用可能な印刷装置のリストをユーザに提供する。これらのローカルで利用可能な印刷装置は、シリアルインターフェースまたはＵＳＢインターフェースなどを介して物理的かつ直接的にパーソナルコンピュータに接続されていてもよい。あるいは、ローカルで利用可能な印刷装置は、ローカルＬＡＮまたはＷＡＮネットワークを介してパーソナルコンピュータに接続されていてもよい。いずれの場合でも、印刷装置の選択範囲は、パーソナルコンピュータにとってローカルで利用可能であることが必要なために限定される。
【０００３】
最近、リモートネットワーク印刷装置にアクセスするためにインターネットを介して印刷サービスを提供するという別のアプローチがなされている。そのようなシステムは、リモートネットワーク印刷装置にインターネットを介してアクセスする必要があることから、いくぶんの変更を加えて、リモートネットワーク印刷装置を、ローカルＬＡＮまたはＷＡＮネットワークの一部であるかのように扱うよう試みることが多い。したがって、パーソナルコンピュータの属するローカルネットワークは、インターネット上で利用可能なすべてのリモートネットワーク印刷装置に関する知識を予め持っている必要があり、さらに、リモートネットワーク印刷装置のインターネットＩＰアドレスを知っている必要がある。ＩＰアドレスが必要となるのは、パーソナルコンピュータで生成された印刷データは通例、ＩＰアドレスによって識別されるリモートネットワーク印刷装置に、インターネットを介して直接的に送信されるからである。したがって、多くの場合、リモートネットワーク印刷装置は、固定ＩＰアドレスを保持する必要がある。さらに、リモートネットワーク印刷装置は、必然的に、インターネットを介してアクセス可能である必要がある。
【０００４】
当然、リモートネットワーク印刷装置は、インターネットにアクセス可能な第２のリモートＬＡＮまたはＷＡＮに属することが多い。リモートネットワーク印刷装置は、固定ＩＰアドレスを有すると共にインターネットからアクセス可能であることが必要とされるため、リモートネットワーク印刷装置が配置された第２のリモートＬＡＮまたはＷＡＮの管理には大きな制限がある。インターネット上で有効かつアクセス可能なＩＰアドレスは十分に存在しないので、ネットワークマネージャは、通例、複数のネットワーク機器のインターネットへのアクセスを多重化することにより、それら機器の間で、有効なＩＰアドレスを共有しようとする。したがって、一般に、異なる複数のネットワーク機器が、ローカルネットワークおよびインターネットでのアクセスを両立させるよう通常的に再割り当てされるローカルＩＰアドレスを有している。例えば、動的命名サービスすなわちＤＮＳは、ネットワーク上の各ローカル機器に、異なるローカルＩＰアドレスを通常的に割り当て、１つの機器が永続的なＩＰアドレスを持たないようにすることにより、ローカルネットワークの管理に役立つ。ネームアドレス変換（ＮＡＴ）サービスは、インターネットへのアクセスを所望するすべてのローカル機器に、異なるソケット番号を通常的に割り当てることにより、複数のローカルネットワーク機器が、１つのインターネットＩＰアドレスを共有することを可能にする。ソケット番号は、すべての機器が同一のインターネットＩＰアドレスを共有したとしても、ＮＡＴサービスが、ソケット番号を用いてデータパケットを適切なローカル機器に着信させるよう導くことができるように、インターネットとやり取りするすべてのデータパケットに対して付加される。利用可能なソケット番号の数には限りがあるため、ローカル機器がインターネットとの接続を切断すると、そのローカル機器のソケット番号は、効率的にリトリーブされて他の機器に利用可能となる。
【０００５】
第２のリモートＬＡＮまたはＷＡＮは、リモートネットワーク印刷装置に対して固定ＩＰアドレスを保持する必要があるため、それらネットワークがユーザを管理する能力は制限される。
【０００６】
さらに、一般的には、ネットワークの管理が悪いと、インターネットを介してネットワーク内の任意の機器に対する直接的な外部からのアクセスを許すことになる。したがって、ＬＡＮまたはＷＡＮ内のネットワーク機器は、通例、ファイアウォールの内側に配置されている。ファイアウォールは、複数の機器からなるローカルネットワークとインターネットとの間に配置される機器であり、その目的は、インターネット上の任意のリモート機器によるローカルネットワーク上の任意のローカル機器への無許可アクセスを防ぐことである。ＬＡＮまたはＷＡＮ上のローカルネットワーク印刷装置に、インターネットを介してアクセスできる必要があるということは、リモートネットワーク印刷装置が、ファイアウォールによって保護されないために、悪意を持つ個人がローカルネットワークに対して無許可アクセスを実行する可能性を与えることを意味する。そのため、その心配がなければインターネットを介してアクセス可能であってもよいのだが、ローカルネットワーク上のネットワークプリンタは、多くの場合、インターネットファイアウォールの内側に配置される、ＤＮＳサービスを受ける、または、ＮＡＴサービスを受けることで、インターネットを介してアクセス可能になっていない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
まとめると、インターネットプリンタへのアクセスを望むリモートユーザは、そのインターネットプリンタのＩＰアドレスと、割り当てられたソケット番号とを知っている必要があるため、そのプリンタのＩＰアドレスがＤＮＳまたはＮＡＴサービスによって通常的に変化する場合には、インターネットを介しての通信が複雑になる。リモートユーザが、インターネットプリンタにアクセスするためのＩＰアドレスを知っていたとしても、ローカルネットワークがファイアウォールの内側に存在する場合には、プリンタの存在するローカルネットワークへのアクセスが禁じられることもある。通例、そのようなローカルネットワーク上のインターネットプリンタにアクセスするためには、ファイアウォールが、そのインターネットプリンタを例外として、インターネットからプリンタへの直接アクセスを許可する必要がある。しかしながら、前述のように、インターネットからローカルプリンタを介してローカルネットワークへとつながる妨げのないアクセス経路を提供することになり、ローカルネットワークが、インターネットからの潜在的な攻撃に脆弱になるため、セキュリティ上好ましくない。
【０００８】
従って、本発明の目的は、インターネットから直接に外部アクセス可能でファイアウォールにも保護されていないプライベートＬＡＮまたはＷＡＮ上のリモートネットワーク印刷装置、を必要としないインターネット印刷システムを提供することである。
【０００９】
本発明の別の目的は、リモートネットワーク印刷装置へのＩＰアドレスの割り当てに制限を設けないことである。
【００１０】
本発明のさらなる目的は、インターネット印刷システムであって、（ローカルパーソナルコンピュータが存在するローカルネットワーク上の）ローカルパーソナルコンピュータが、インターネットを介してリモート印刷装置へ印刷データを転送するために、そのリモート印刷装置のＩＰアドレスを予め知っている必要がないインターネット印刷システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上述の目的は、インターネットを介したリモート印刷装置へのアクセスを制御するためのシステムおよび方法において実現される。インターネットを介してアクセス可能なリモートネットワークサーバが、インターネット上で利用可能な印刷装置のデータベースを管理する。データベースの各エントリは、少なくとも印刷装置のＩＰアドレスまたはホスト名を含むが、さらに、プリンタを収容する建物の物理的な住所、その建物内でのプリンタの相対的な位置、プリンタの責任者に連絡を取るための電話番号、プリンタの所有者の氏名などを含んでもよい。
【００１２】
印刷装置は、ネットワークサーバを介して利用可能になる前に、まず、サイトに登録されることが好ましい。登録された印刷装置の各々は、アクセスＩＤまたはパスワードを割り当てられてもよい。それにより、印刷装置およびデータベース内の関連情報は、プリンタのパスワードを送信した個人だけに利用可能となる。この場合、プリンタへのアクセスをサイトに要求すると、まず、ある特定のプリンタに対応するパスワードを入力する必要があり、その後に、そのプリンタの情報が利用可能となる。
【００１３】
あるいは、複数の印刷装置に対して、１つのグループパスワードを付与してもよい。そうすれば、グループのパスワードを入力することにより、そのグループ内のすべての印刷装置にアクセスすることができる。
【００１４】
また、登録された印刷装置の各々は、人物名（すなわち、登録ユーザ）のグループを関連付けられてもよい。印刷装置に関連付けられた特定の個人のみが、その印刷装置にアクセスしてもよい。このように、個人のＩＤ情報が、いくつかの印刷装置に関連付けられてもよい。そのようにして、個人アクセスＩＤまたはパスワードなどの個人ＩＤ情報を送信すると、個人に関連付けられた印刷装置が、表示され利用可能となる。
【００１５】
登録印刷装置の各々は、所定の時間間隔以内にＩＰアドレスをリフレッシュ（すなわち、再送信）することが好ましい。印刷装置が、予定の時間間隔以内にＩＰアドレスをリフレッシュできなかった場合には、その印刷装置は、ＩＰアドレスがリフレッシュされるまで、利用不可（すなわち、非アクティブ）としてマークを付けられる。各印刷装置は、さらに、自身のＩＰアドレスを管理して、データベースが正確に管理されることを確実にすることが好ましい。
【００１６】
個々のユーザは、印刷装置にアクセスするか、または、印刷装置のリストにアクセスして対象の印刷装置を選択すると、アプリケーションの印刷ボタンまたはアイコンを押すだけで、印刷ジョブを送信することができる。プリンタドライバすなわち自動化ルーティングは、事前に設定されたプリンタの設定に応じて、印刷ジョブおよび必要なアクセスＩＤおよび／またはパスワードをリモートネットワークサーバに送信してもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
図１によると、本発明の好ましい実施形態に従ったインターネット印刷システムは、インターネット１７を介してネットワークサーバ１５に通信アクセスを行う第１のリモート計算機１１および第２のリモート計算機１３を備える。なお、インターネット１７は、ワールドワイドウェブすなわちＷＷＷとも呼ばれることがある。好ましい実施形態は、さらに、インターネット１７に直接的にアクセスできる第１のリモート印刷装置１２および／または第３のリモート計算機１４を介して、インターネット１７に間接的にアクセスできる第２のリモート印刷装置１６を備える。当業者にとって明らかなように、第１の計算機１１、第２の計算機１３、および第３の計算機１４は、パーソナルコンピュータ、コンピュータネットワークサーバ、携帯情報端末（ＰＤＡ）やその他の携帯型計算機のようなパーソナル計算機、移動電話すなわち携帯電話など、ネットワーク処理機能を有する任意の電子機器から選択されてもよいが、それらに限定されない。あるいは、第１の計算機１１と第２の計算機１３のいずれかは、ネットワークプリンタであってもよいが、この例では、簡単のため、第１のリモート印刷装置１２のみが、独立型のネットワークプリンタであることとする。したがって、第１のリモート印刷装置１２は、本実施形態では、以下で詳しく説明するように独立したネットワーク通信アクセスを行うネットワークプリンタであることが想定されているため、実際には、第４のリモート計算機と考えてもよい。
【００１８】
本発明のリモート印刷装置は、したがって、統合的なネットワーク機能を有すると共に各種ＨＴＴＰ通信プロトコルおよびプログラムルーチンを実行するための計算機能を有する第１のリモート印刷装置１２として構成されてもよい。あるいは、本発明のリモート印刷装置は、統合的なネットワークアクセス機能を持たず、第３のリモート計算機１４のような計算機に直接接続された印刷装置１６として実施されてもよい。この場合、第３のリモート計算機１４が、印刷装置１６とインターネット１７との間のネットワークインターフェースとして機能してもよい。さらに、第３のリモート計算機１４は、各種ＨＴＴＰおよびプログラムルーチンを実行するなど、他の計算サービス提供することにより、リモート印刷装置１６に欠けているそれらの機能を補うことが好ましい。換言すれば、本発明を実施するために第１のリモート計算機１２に組み込まれたハードウェア／ソフトウェアの能力は、第２のリモート印刷装置１６に対するサービスとして第３のリモート計算機１４内に提供されてもよい。
【００１９】
ネットワークサーバ１５は、登録ユーザのユーザレコード１９（登録ユーザの各々は、登録ユーザ＿１ないし登録ユーザ＿ｐとして数字で識別される）と、登録リモート印刷装置のプリンタレコード２１（登録リモート印刷装置の各々は、印刷装置＿１ないし印刷装置＿ｎとして数字で識別される）とを備える。ユーザレコード１９およびプリンタレコード２１は、レコードデータファイル、構造化データベース、もしくは、その他の周知のデータ編成やリトリーブシステムの形態で編成されていてもよい。ネットワークサーバ１５は、さらに、アクセス識別コードのアクセスＩＤレコード２３（アクセスＩＤ＿１ないしアクセスＩＤ＿ｍとして識別される）と、印刷待ちの格納された印刷ジョブの印刷ジョブレコード２５（印刷ジョブ＿１ないし印刷ジョブ＿ｉとして識別される）とを保持する。プリンタレコード２１内の各印刷装置には、印刷装置データの内の対応するブロックすなわち印刷データファイルのグループ（ＰＤデータ＿１ないしＰＤデータ＿ｎ）が関連付けられている。それらのブロックは各プリンタのモデルの種別、プリンタドライバ、物理的な住所の位置、登録された所有者、ユーザ許可、ＴＣＰ／ＩＰネットワーク（ＩＰ）アドレスなどを含んでよい。印刷装置データブロック（ＰＤデータ＿１ないしＰＤデータ＿ｎ）は、図１のプリンタデータブロック２９として集合的に識別される。
【００２０】
図示の簡略化のため、ユーザレコード１９、プリンタレコード２１、アクセスＩＤレコード２３、印刷ジョブレコード２５、およびプリンタデータブロック２９は、ネットワークサーバ１５外部の別個のモジュールとして示されているが、これらのモジュールはすべて、ネットワークサーバ１５内に組み込まれていてもよい。あるいは、それらのモジュールは、ネットワークサーバ１５がアクセス可能なさらなる計算機（図示せず）内に存在してもよい。
【００２１】
印刷ジョブレコード２５において識別されている印刷ジョブファイルは、データ格納部３１に格納されることが好ましい。データ格納部３１は、両矢印３３で示すように、ネットワークサーバ１５によってローカルにアクセス可能であってもよいし、ネットワークサーバ１５の一部に組み込まれていてもよい。あるいは、データ格納部３１は、二点鎖線３５で示すように、ネットワークサーバ１５から離れており、インターネット１７を介してアクセス可能であってもよい。データ格納部３１が、インターネット１７を介してアクセス可能である場合には、印刷ジョブレコード２５のレコードエントリ印刷ジョブ＿１ないし印刷ジョブ＿ｉは各々、通例、少なくともデータ格納部３１内の対応する印刷ジョブファイルの名前を含むことに加えて、さらに、データ格納部３１内の対応する印刷ジョブファイルを指し示すＵＲＬ（ユニフォームリソースロケータ）を含むことになる。したがって、ＵＲＬは、データ格納部３１のネットワークアドレスを識別する情報だけでなく、データ格納部３１内の特定の対象印刷ジョブファイルに直接的につながるデータ格納部３１内のディレクトリパスも含むことになる。データ格納部３１内の印刷ジョブファイルは、ジャーナルファイルまたはプリンタドライバ処理ファイルのいずれかの形態であることが好ましい。当業者に周知のように、ジャーナルファイルは、印刷装置で印刷を行うためにプリンタ固有のドライバファイルに変換される必要のある汎用の装置ドライバ要求を含む。このプリンタ固有のドライバファイルは、ここでは、プリンタドライバ処理ファイルとして識別され、所定の印刷装置のモデルや種別に固有のドライブデータを含む。
【００２２】
印刷ジョブレコード２５内のエントリとプリンタレコード２１内のエントリを結ぶ実線の両矢印で示すように、印刷ジョブ＿１ないし印刷ジョブ＿ｉの各々は、印刷装置＿１ないし印刷装置＿ｎの少なくとも１つ、好ましくは２つ以上、と関連付けられている。この関連付けは、（印刷装置＿１ないし印刷装置＿ｎの内の）どの印刷装置が、印刷ジョブ＿１ないし印刷ジョブ＿ｉの内の対応する印刷ジョブにアクセスして印刷することができるのかを示している。例えば、印刷ジョブ＿１は、１つの両矢印によって印刷装置＿１のみに関連付けられていることが示されているため、印刷装置＿１として識別されるリモート印刷装置によってのみ印刷されてもよい。それに対して、印刷ジョブ＿２は、３つの両矢印によって、印刷装置＿３、印刷装置＿４、および印刷装置＿ｎに関連付けられていることが示されている。したがって、印刷ジョブ＿２は、印刷装置＿３、印刷装置＿４および／または印刷装置＿ｎのいずれによって印刷されてもよい。同様に、印刷ジョブ＿ｉは、印刷装置＿３および印刷装置＿ｎに関連付けられている。したがって、印刷ジョブ＿ｉは、印刷装置＿３および／または印刷装置＿ｎによって印刷されてもよい。印刷装置＿２は、関連付けられた印刷ジョブを持たないことが示されているため、現在、印刷装置＿２には、印刷ジョブが割り当てられていない。
【００２３】
印刷ジョブ＿２のような印刷ジョブエントリは、関連付けられた印刷装置の１つによってのみ印刷されることが好ましい（別の指示がない限り）ため、関連付けられた印刷装置のいずれかに送信された後、「印刷済み」としてマークを付けられることが好ましい。あるいは、印刷ジョブ＿２のような印刷ジョブエントリは、関連付けられた印刷装置のすべて、または、それらの内で特に識別された印刷装置のすべてによって印刷されるまで、アクティブであってもよい。例えば、印刷ジョブ＿２が、印刷装置＿３を、印刷ジョブ＿２を印刷すべき装置として特に識別している場合には、印刷ジョブ２は、印刷装置＿４と印刷装置＿ｎの一方または両方によってすでに印刷されているか否かに関係なく、印刷装置＿３によって印刷されるまでは、アクティブのままである。同様に、印刷ジョブ＿２が、印刷装置＿３と印刷装置＿ｎとを、印刷ジョブ＿２を印刷すべき装置として特に識別している場合には、印刷ジョブ＿２は、印刷装置＿３および印刷装置＿ｎの両方によって印刷されるまでは、アクティブのままである。
【００２４】
本発明の一実施形態では、まず、ユーザ候補が、ネットワークサーバ１５によって提供される印刷サービスの利用に先立って、ユーザレコード１９内に登録されてリストされることが好ましい。しかしながら、以下で詳細に説明する別の実施形態では、ユーザ候補の事前登録は、個人アクセスアカウントの代わりに、または、個人アクセスアカウントに加えて、グループアクセスアカウントが設定されていれば、必須でなくともよい。とは言え、この好ましい実施形態では、第１のリモート計算機１１を用いるユーザのような新しいユーザ候補は、まず、ネットワークサーバ１５に接続して、ユーザ登録情報を送信し、アクセスアカウントを設定する。送信されたユーザ登録情報は、新しいユーザの氏名と、電話番号と、郵送先住所と、パスワードなどのアクセスＩＤと、この新しいアカウントが個人アクセスアカウントであるかグループアクセスアカウントであるかの選択と、を含むことが好ましい。送信されたアクセスＩＤは、新しいアクセスアカウントが個人アクセスアカウントとして設定された場合には個人アクセスを提供し、新しいアクセスアカウントがグループアクセスアカウントとして設定された場合にはグループアクセスを提供する。
【００２５】
ネットワークサーバ１５が、新しいユーザ登録情報を受信して、対応する新しいエントリをユーザレコード１９内に設定すると、新しく登録されたユーザは、各種サービスへのアクセスを許可される。新しいユーザは、以下で詳細に説明するように、リモート印刷のために新しい印刷ジョブファイルを送信してもよいし、新しいリモート印刷装置を登録してもよい。リモート印刷装置１２および１６など、新しいリモート印刷装置を登録するために、ユーザは、登録される印刷装置のための新しい印刷装置データエントリすなわちＰＤデータを生成するために、指定されたプリンタの情報を提供する。指定されたプリンタの情報は、送信されたプリンタのモデル名、印刷機能、物理的な位置の住所、インターネットプロトコルアドレス（すなわち、ＩＰアドレス）、および、必要であれば、対応するソケット、などの特徴情報、連絡先Ｅメールアドレス、および／または、プリンタのソフトウェアドライバ、を含んでよい。ネットワークサーバ１５は、送信された新しい印刷装置のためにプリンタレコード２１内に新しいエントリを準備すると共に、プリンタデータブロック２９内に対応する新しいデータブロックエントリすなわちＰＤデータを作成する。以下で説明するように、送信されたプリンタ特徴情報は、さらに、識別パスワードなど、プリンタのためのアクセスＩＤを含んでもよい。このように、プリンタは、プリンタを送信したユーザ以外の登録ユーザによって単独で識別されてもよい。リモート印刷装置を送信する登録ユーザは、送信されて登録される印刷装置のパスワードをいつでも変更してもよい。
【００２６】
動作中、印刷ジョブファイルは、まず、インターネット１７を介してネットワークサーバ１５にアップロードされる。アップロードされた印刷ジョブファイルは、次に、印刷に向けて、インターネット１７を介して、関連付けられた印刷装置の１つに送信される。しかしながら、第１、第２、第３、第４のリモート計算機１１、１３、１４、１２のいずれかが、ネットワークサーバ１５によって提供されるサービスを利用できるようになる前に、それらの計算機は、ネットワークサーバ１５に登録されることが好ましい。ユーザレコード１９内の登録ユーザは、以下で詳細に説明するように、印刷のためにファイルを送信することと、各種許可パラメータを調整することを許可され、プリンタレコード２１内の登録印刷装置は、許可の設定に従って、印刷のためにファイルをダウンロードすることを許可される。
【００２７】
第１の実施形態に関する以下の実施例では、第１の計算機１１が、印刷すべき印刷ジョブファイルを作成し、作成された印刷ジョブファイルをネットワークサーバ１５に送信し、作成された印刷ジョブファイルが、第４の計算機１２によって最終的に印刷されることとする。したがって、第１の計算機１１は、ユーザレコード１９内に登録ユーザとして登録される必要があり、第４の計算機１２は、プリンタレコード２１内に登録印刷装置として登録される必要がある。
【００２８】
したがって、この第１の例では、第４の計算機１２は、インターネット１７にアクセスを行うリモート印刷装置であるため、第１のリモート印刷装置１２とする。しかしながら、第１、第２、第３の計算機１１、１３、１４など、任意のリモート計算機が、ユーザレコード１９に登録（リモート印刷のために印刷ジョブをネットワークサーバ１５に送信してもよいことを意味する）されると共に、プリンタレコード２１に登録（ローカル印刷のために印刷ジョブファイルをネットワークサーバ１５から受信してもよいことを意味する）されてもよい。これは、例えば、かかるリモート計算機が、インターネットにアクセスできるプリンタ／スキャナ複合機など、ファイル生成機能と印刷機能とを有する多機能装置からなる場合にあたる。あるいは、かかるリモート計算機は、第３のリモート計算機１４とローカル印刷機１６との組み合わせのように、インターネット１７にネットワーク接続されると共にローカルプリンタにアクセスできるパーソナルコンピュータからなっていてもよい。かかるリモート計算機のユーザは、ローカルに作成された印刷ジョブファイルをネットワークサーバ１５に送信して、後にプリンタレコード２１内の印刷装置でリモート印刷するために、ユーザレコード１９内のユーザとして自身を登録することができる。同じユーザは、同様に、データ格納部３１からリモート印刷ジョブファイルにアクセスしてローカル印刷を行うために、プリンタ１６のようなローカルに接続されたプリンタをプリンタレコード２１に登録することができる。
【００２９】
図１の説明のための実施形態に戻り、本発明の好ましい動作に関して、まず、第１および第４のリモート計算機１１および１２の両方がすでに登録されているとして説明し、次に、それらの一方または両方がまだ登録されていないとして説明する。この第１の実施形態では、第１の計算機１１は、ユーザレコード１９内に登録ユーザとして登録され、第４の計算機１２は、プリンタレコード２１内に登録印刷装置として登録されている。
【００３０】
簡略化されたシナリオでは、第１の計算機１１は、ネットワークサーバ１５にアクセスし、ユーザ名を送信して、好ましくは、さらに、ユーザパスワードを送信する。この好ましい実施形態では、アクセスＩＤレコード２３は、ユーザレコード１９内の対応する登録ユーザに関連付けられたユーザパスワードを保持する。送信されたパスワードとユーザ名とが互いに対応することを検証した後に、ネットワークサーバ１５は、送信されたユーザ名および／または送信されたユーザパスワードから判断されたとおりに、第１のリモート計算機１１が印刷アクセス権を有するリモート印刷装置のプリンタリストを第１のリモート計算機１１に提供する。プリンタリストは、第１のリモート計算機１１のユーザが印刷許可アクセス権を有している印刷装置であっても、ネットワークサーバ１５によって非アクティブと分類されていれば、かかる印刷装置をすべて排除することが好ましい。換言すれば、第１のリモート計算機１１がアクセスを許可されているアクティブな印刷装置のみが、ネットワークサーバ１５の提供するプリンタリストに含まれることになる。
【００３１】
上述のように、まず、印刷装置が登録されると、ネットワークサーバ１５は、各種の特徴情報を提供され、それを用いて、プリンタデータブロック２９内に対応するデータブロックエントリすなわちＰＤデータを構成する。ネットワークサーバ１５は、さらに、登録印刷装置の特徴データの全部または所定の一部が、更新された時期に基づいて、登録印刷装置をアクティブまたは非アクティブに分類することが好ましい。好ましい実施形態では、各リモート印刷装置は、自身の分類をネットワークサーバ１５内で「アクティブ」に設定されるよう管理する責任を負う。換言すれば、登録印刷装置は、印刷装置の対応するＰＤデータエントリ内のある特定のデータエントリのための更新をネットワークサーバ１５に定期的に送信するよう要求されてもよい。例えば、各登録印刷装置は、定期的にネットワークサーバ１５と接続し、関連付けられたアクセスＩＤを送信することにより自身がアクティブであることを通知するよう要求されてもよい。プリンタに関連付けられたアクセスＩＤを要求することにより、リモート印刷装置が他のネットワーク装置によって更新されないことを保証できる。ネットワークサーバ１５が、ある特定の登録印刷装置から更新のための通信を受信せずに、所定の期間が経過した場合には、ネットワークサーバ１５は、その特定の登録印刷装置を「非アクティブ」として分類して、いかなるプリンタリストにも含めないようにする。その特定の印刷装置が、再びネットワークサーバ１５と通信して、必要とされる更新済みデータを提供した場合には、ネットワークサーバ１５は、その特定の印刷装置を「アクティブ」として再分類する。
【００３２】
しかしながら、リモート印刷装置は、ファイアウォールの内側の様々なローカルネットワークに配置され、自身に割り当てられたＩＰアドレスを、不定期にローカルネットワークサーバによって変更されてもよいため、本発明の好ましい実施形態は、関連付けられたＰＤデータエントリにリストされた登録印刷装置のＩＰアドレスが現行かつ有効であることに、あるレベルの保証がある場合にのみ、登録リモート印刷装置を「アクティブ」として分類する。この保証のレベルを決定するために、登録印刷装置の各々は、ネットワークサーバ１５と定期的に通信し、ＩＰアドレスを再送信する必要がある。ネットワークサーバが、ある特定の登録印刷装置から更新済みのＩＰアドレスを受信せずに、所定の期間が経過した場合には、ネットワークサーバ１５は、その特定の登録印刷装置がネットワークサーバ１５と通信して、更新されたＩＰアドレスを提供するまでは、その特定の登録印刷装置を「非アクティブ」として分類する。そのため、「アクティブ」の分類を維持するために、登録印刷装置は、ＩＰアドレスを、毎日、毎週、毎月、または、１日数回、更新するよう要求されてもよい。
【００３３】
簡略化されたシナリオに戻ると、送信されたユーザパスワードが、アクセスＩＤレコード２３内のアクセスＩＤ＿１（印刷装置＿１にのみ関連付けられていることが、破線矢印で示されている）に対応する場合には、ネットワークサーバ１５は、可能な印刷装置として印刷装置＿１のみが、印刷のために送信されている印刷ジョブファイルに関連付けられている（すなわち、割り当てられている）ことを示すプリンタリスト４０（図２）を、第１のリモート計算機１１に提供する。あるいは、正確に送信されたパスワードが、アクセスＩＤ＿ｍ（印刷装置＿３、印刷装置＿４、および印刷装置＿ｎに関連付けられていることが示されている）に対応する場合には、ネットワークサーバ１５は、可能な印刷装置として印刷装置＿３、印刷装置＿４、および印刷装置＿ｎが、印刷のために送信された印刷ジョブファイルに関連付けられている（すなわち、割り当てられている）ことを示すプリンタリスト４２を、第１のリモート計算機１１に提供する。この時点で、第１のリモート計算機１１のユーザは、ネットワークサーバ１５によって提供されたプリンタリスト上の印刷装置のいずれかまたはすべてを、印刷された印刷ジョブファイルの対象受信者として選択してもよい。
【００３４】
送信された登録ユーザ名およびパスワードに関連付けられたすべてのリモート印刷装置をリストすることに加えて、ネットワークサーバ１５は、提供されたプリンタリスト上の各リモート印刷装置に対応するいくつかの記述情報（プリンタデータブロック２９に格納されているような情報）を提供することが好ましい。上述のように、プリンタデータブロック２９は、各登録リモート印刷装置に関する各種のデータを格納している。例えば、プリンタリスト４４は、各印刷装置の物理的な位置の住所、モデル名、ＩＰアドレス、および、アクティブか非アクティブか、を含んでよいリモート印刷装置の例を表示している。
【００３５】
図１に戻って、第１のリモート計算機１１は、対象となる１以上のリモート印刷装置を、提供されたプリンタリストから選択した後に、印刷ジョブファイルをネットワークサーバ１５に転送（すなわち、アップロード）し、次いで、ネットワークサーバ１５が、印刷ジョブファイルをデータ格納部３１に格納する。さらに、ネットワークサーバ１５は、印刷ジョブレコード２５にレコードエントリを追加する。印刷ジョブレコード２５は、印刷ジョブファイル名だけでなく、データ格納部３１内の印刷ジョブファイルへのＵＲＬ、印刷ジョブファイルを送信した登録ユーザの名前、印刷ジョブファイルのサイズ、送信された印刷ジョブファイルに関連付けられた（すなわち、アクセス権を与えられた）印刷装置のリスト、を含むことが好ましい。上述のように、それら関連付けられた印刷装置は、プリンタリストに提供された印刷装置の中から、第１のリモート計算機１１によって対象リモート印刷装置として選択されたものである。
【００３６】
例えば、第１のリモート計算機１１が、アクセスＩＤ＿２（印刷装置＿１、印刷装置＿３にアクセスできることが点線で示されている）として識別され、第１のリモート計算機１１が、送信された印刷ジョブファイルと関連付けるための対象印刷装置として印刷装置＿１のみを選択した場合には、図１より、印刷ジョブ＿１は印刷装置＿１のみに関連付けられていることが実線矢印によって示されているため、送信された印刷ジョブは、印刷ジョブ＿１として識別されると考えてもよい。しかしながら、以下の説明では、第１のリモート計算機１１はアクセスＩＤ＿ｍとして識別され、第１のリモート計算機１１は、利用可能なリモート印刷装置すべてを対象印刷装置として選択し、送信した印刷ジョブファイルは、印刷ジョブレコード２５内の印刷ジョブ＿２として識別されることとし、その結果、図１の実線矢印で示すように、印刷装置＿３、印刷装置＿４、および印刷装置＿ｎの各々は、印刷ジョブ＿２に関連付けられる。
【００３７】
リモート印刷装置によって印刷するために印刷ジョブファイルを送信するための上述のシーケンスは、もちろん、ソフトウェアの形態で自動化され、第１のリモート計算機１１などのリモート計算機によって実行されることが可能である。図３を参照すると、第１のリモート計算機１１のユーザは、印刷オプションを選択する際に、当該技術分野で通例実施されるように、ローカルで利用可能な印刷装置４７のリスト４６を提示されることが好ましい。このようなローカルで利用可能な印刷装置は、第１の計算機１１に直接的に接続された印刷装置、および／または、第１の計算機１１の属するローカルネットワークに接続されたローカルネットワーク印刷装置である。しかしながら、本発明では、第１の計算機のユーザは、リモート印刷装置を選択するために、入力ボタンなどの象徴的な表示４５を提示されることが好ましい。
【００３８】
好ましい実施形態では、象徴的な表示４５は、利用可能なリモート印刷装置については何の情報も示していない。しかしながら、ユーザが、象徴的な表示４５を選択すると、第１の計算機１１は、ソフトウェアルーチンを実行することにより、ネットワークサーバ１５と通信して、識別アクセスＩＤを送信し、送信されたアクセスＩＤに関連付けられた利用可能なリモート印刷装置のプリンタリスト（例えば、図２に示すようなリスト）を受信するための上述のシーケンスを実行する。好ましい実施形態では、第１の計算機１１は、デフォルトのアクセスＩＤを用いているが、ネットワークサーバ１５に送信するために、ユーザ固有のアクセスＩＤをユーザに要求するためのテキストボックス４３を提供してもよい。プリンタリスト４０、４２もしくは４４を受信すると、第１のリモート計算機１１は、図４に示すように、利用可能なプリンタの更新済みリスト４６'を提供して、ネットワークサーバ１５によって提供されたプリンタリストにリストされたすべてのリモート印刷装置４９を含める。したがって、ユーザが、リモート印刷装置の１つを選択すると、ソフトウェアルーチンは、どのリモート印刷装置４９が、送信された印刷ジョブファイルのための対象印刷装置として選択されたのかを示す情報と共に、印刷ジョブファイルをネットワークサーバ１５に送信すなわちアップロードする。
【００３９】
その後、第１のリモート計算機１１は、ネットワークサーバ１５に問い合わせて、送信された印刷ジョブ＿２が、選択された対象印刷装置のいずれかによって印刷されたか否か（さらに、印刷されていたら、どの装置が印刷したか）確認することができるが、送信された印刷ジョブ＿２の印刷される速さについては制御できない。ネットワークサーバ１５は、印刷ジョブが印刷待ちである旨を、対象印刷装置に送信してもよいが、そのようなメッセージは送信されないことが好ましい。必要であれば、ネットワークサーバ１５は、第１のリモート計算機１１によって提供されたＥメール受信者にＥメールを送信してもよいが、受信者が、プリンタレコード２１内の印刷装置のいずれでもない可能性もある。むしろ、受信者は、第１のリモート計算機１１によって選択された対象印刷装置の１つにアクセスできる個人であるかもしれない。このＥメール受信者は、対象印刷装置のための個人的な連絡先となる。あるいは、Ｅメールは、プリンタデータブロック２９内のリモートプリンタに対応するデータブロック内にリストされた任意のデフォルトの連絡先Ｅメールに送信されてもよい。この場合、プリンタレコード２１内の各印刷装置は、プリンタデータブロック２９内の関連付けられたＰＤデータの中の関連付けられた連絡先Ｅメールを有すると見なされ、第１のリモート計算機１１は、もはや、連絡先Ｅメールを送信する必要はない。プリンタレコード２１内の各印刷装置の所有者は、印刷ジョブが特定の印刷装置を待っていることを通知するために、自動的または選択的に連絡してもよい連絡先Ｅメールアドレスを提供することが好ましい。
【００４０】
本発明の別の実施形態では、ネットワークサーバ１５は、最初に、対象印刷装置に接続して、印刷ジョブファイルを転送するための許可を要求することにより、対象印刷装置に印刷ジョブファイルを直接転送してもよい。これは、ネットワークサーバ１５が、各登録印刷装置のＩＰアドレスのレコードを好ましく管理しているため可能となる。対象印刷装置が許可を与えると、ネットワークサーバ１５は、次いで、対象印刷装置に印刷ジョブファイルを転送する。
【００４１】
しかしながら、この好ましい実施形態では、ネットワークサーバ１５は、印刷ジョブファイルの転送を開始するための通信を、対象リモート印刷装置のいずれとも直接的には行わないことが好ましい。印刷装置は、リモートなプライベートネットワーク内のファイアウォールの内側に配置されてもよいため、ネットワークサーバ１５によってアクセス不可能であってもよいからである。すなわち、ファイアウォールは、ローカルネットワークの外部から（例えば、ネットワークサーバ１５から）ローカルネットワーク内の任意の印刷装置に向けたすべての直接的な通信を禁止する。その代わり、ネットワークサーバ１５は、リモート印刷装置が、ネットワークサーバ１５と通信して、待ち状態の印刷ジョブについて問い合わせを行うのを待つことが好ましい。
【００４２】
説明のため、本実施形態では、対象印刷装置の１つ（すなわち、印刷装置＿３、印刷装置＿４、印刷装置＿ｎのいずれか）は、第４のリモート計算機１２であることとする。したがって、この好ましい実施形態では、第４のリモート計算機１２は、インターネット１７を介してネットワークサーバ１５と定期的に通信して、第４のリモート計算機を待っている未印刷の印刷ジョブの存否を問い合わせる。そのため、第４のリモート印刷装置１２は、自身が印刷装置であることをネットワークサーバ１５に通知し、少なくともプリンタＩＤ、好ましくは、さらにパスワードを提供する。
【００４３】
一実施形態では、プリンタＩＤは、プリンタレコード２１内の登録印刷装置の一つを識別する。別の実施形態では、プリンタＩＤは、プリンタアクセスＩＤを識別する。この別の実施形態では、プリンタアクセスＩＤは、ネットワークサーバ１５によってアクセス可能なプリンタアクセスＩＤの別個のレコードで管理されてもよいし、アクセスＩＤレコード２３内のアクセスＩＤとして扱われてもよい。この場合、ユーザアクセスＩＤとプリンタアクセスＩＤは両方とも、同じアクセスＩＤレコード２３内で管理されるが、これは管理を容易にするためであって、本発明に必須ではない。これらの別の実施形態について、以下で説明する。
【００４４】
プリンタＩＤが、プリンタレコード２１内の登録印刷装置の１つを識別する場合には、ネットワークサーバ１５は、識別された印刷装置を待っているすべての印刷ジョブを識別し、識別された印刷装置またはその他の印刷装置によって、どの印刷ジョブがすでに印刷されたのかを示す。この情報は、ワールドワイドウェブすなわちＷＷＷで一般的に用いられているウェブページの形態で提供されることが好ましい。この例では、さらに、第４のリモート計算機１２は、印刷装置＿３として識別されることとする。印刷装置＿３は、２本の実線により、印刷ジョブ＿２および印刷ジョブ＿ｉと関連付けられていることが図示されている。ネットワークサーバ１５は、他のインターネットウェブページと同様のワールドワイドウェブインターフェースを提供するため、第４のリモート計算機１２は、取得ユーティリティなどの標準ＨＴＴＰプロトコルを用いてダウンロードされた通常のウェブページであるかのように、印刷すべき印刷ジョブを選択し、次いで、選択された印刷ジョブファイルのダウンロードを実行してもよい。これは、ネットワークサーバ１５から直接行われてもよい。ネットワークサーバ１５は、選択された印刷ジョブファイルにデータ格納部３１からアクセスする。リモート印刷装置１２は、標準インターネットプロトコルを用いて印刷ジョブファイルのダウンロードを開始するため、このダウンロード処理は、リモート印刷装置１２がファイアウォールの内側に配置されている場合でも妨げられない。
【００４５】
あるいは、データ格納部３１が、二点鎖線３５に示すようにインターネット経由で直接アクセス可能である場合には、ネットワークサーバ１５は、データ格納部３１内の適切な印刷ジョブファイルのＵＲＬを第４のリモート計算機１２に提供してもよい。第４のリモート計算機１２は、印刷ジョブのＵＲＬの受信を完了すると、インターネット１７を介してデータ格納部３１から直接印刷ジョブファイルをダウンロードしてもよい。
【００４６】
本発明の一実施例では、選択された印刷ジョブファイルをダウンロードする前に、リモート印刷装置１２は、まず、選択された印刷ジョブファイルがプリンタドライバ処理ファイルの形態であるか否かを判定する。その形態である場合には、リモート印刷装置１２は、プリンタドライバ処理ファイルを適切に理解できるか否かを判断し、選択された印刷ジョブファイルを印刷できると判断した場合にのみ、選択された印刷ジョブファイルをダウンロードする。選択された印刷ジョブファイルがジャーナルファイルである場合には、リモート印刷装置１２は、状況に応じて、選択されたジャーナルファイルを印刷のためにダウンロードしてもよいし、自身のモデルの種別をネットワークサーバ１５に通知して、ネットワークサーバ１５が、そのモデルに適切なプリンタドライバソフトウェアを用いて、印刷装置１２によるダウンロードに向けてプリンタドライバ処理ファイルを生成することを可能にしてもよい。リモート計算機が、第３の計算機１４およびローカル印刷装置１６からなる場合には、第３の計算機１４は、ローカル印刷装置１６のモデルの種別をネットワークサーバ１５に送信して、適切なプリンタドライバ処理ファイルを受信する。
【００４７】
ここで、プリンタＩＤがアクセスＩＤレコード２３内のプリンタアクセスＩＤを識別する別の実施形態に戻り、送信されたプリンタアクセスＩＤがアクセスＩＤ＿２に対応することを想定すると、ネットワークサーバ１５は、アクセスＩＤ＿２に関連付けられたプリンタレコード２１内のすべての印刷装置を識別することになる。この例では、印刷装置＿１および印刷装置＿３は両方とも、アクセスＩＤ＿２に関連付けられている。ネットワークサーバ１５は、次いで、印刷装置＿１および印刷装置＿３に関連付けられたすべての印刷ジョブを識別する。図１に示すように、印刷ジョブ＿１は、印刷装置＿１にのみ関連付けられている。しかしながら、印刷ジョブ＿２および印刷ジョブ＿ｉは両方とも、印刷装置＿３に関連付けられている。したがって、ネットワークサーバ１５は、印刷ジョブ＿１、印刷ジョブ＿２、および印刷ジョブ＿ｉを印刷可能な印刷ジョブとして示すリストを、第４のリモート計算機１２に提供する。同様に、アクセスＩＤ＿２に対応するプリンタアクセスＩＤとしてのプリンタＩＤを送信するリモート計算機１１、１２、１３、および１４は、印刷ジョブ＿１、印刷ジョブ＿２、および印刷ジョブ＿ｉがダウンロードおよび印刷可能であることを示す同じリストを提供される。ネットワークサーバ１５は、さらに、他の印刷装置によってすでに印刷のためにダウンロードされた印刷ジョブと、ダウンロードした印刷装置とを特定することが好ましい。重要な点は、一般的なプリンタアクセスＩＤを送信することにより、特定の印刷装置として通知する必要なしに、かつ、プリンタレコード２１内に印刷装置として予め登録されずに、グループ許可へのアクセスを行うことである。
【００４８】
第４のリモート計算機１２は、次いで、印刷するためにダウンロードすべき印刷ジョブを選択する。前述の場合と同様に、第４のリモート計算機１２は、印刷ジョブファイルをネットワークサーバ１５からダウンロードしてもよいし、印刷ジョブファイルの適切なＵＲＬを受信して、ＨＴＴＰなどの標準インターネットプロトコルを用いてインターネット１７を介してデータ格納部３１から直接ダウンロードしてもよい。
【００４９】
図５によると、別の好ましい実施形態に従って、２つの代表的なユーザ（すなわち、ユーザ＿１およびユーザ＿２）に割り当てられた利用可能な許可の種類および許可レベルの例が示されている。ユーザ＿１およびユーザ＿２は、ユーザレコード１９内にリストされた任意の登録ユーザを代表するものである。ユーザと様々なリモート印刷装置とに関連付けられてもよい許可の種類および許可レベルは、４つの許可グループ、すなわち、ユーザ＿１に関連付けられた５１ないし５９と、ユーザ＿２に関連付けられた６１ないし６９、に分けられる。グループ５９および６９は、さらに、アクセス許可レベルの関連付けを示す。
【００５０】
示されている４つのグループは、ユーザによって登録された印刷装置（すなわち、ユーザ＿１およびユーザ＿２にそれぞれ関連付けられたグループ５３および６３）と、ユーザが印刷ジョブ送信許可を有する印刷装置（すなわち、ユーザ＿１およびユーザ＿２にそれぞれ関連付けられたグループ５１よび６１）と、ユーザがリモート印刷装置に対して有するアクセス許可レベル（すなわち、ユーザ＿１およびユーザ＿２にそれぞれ関連付けられたグループ５９および６９）と、ユーザがパスワード依存のアクセス権を有する印刷装置（すなわち、ユーザ＿１およびユーザ＿２にそれぞれ関連付けられたグループ５５および６５）と、を含む。
【００５１】
アクセス許可は、３つの許可レベル（すなわち、ユーザ、所有者、上位所有者）に分けられる。ユーザは、印刷装置に対してユーザレベルのアクセス許可を有する場合には、ネットワークサーバに送信される印刷ジョブを印刷するための対象プリンタとして、その印刷装置を選択してもよいが、他のユーザが、印刷ジョブを送信する対象印刷装置としてその印刷装置を選択することを排除することはできない。
【００５２】
所有者レベルのアクセス許可を有するユーザは、その印刷装置に印刷ジョブを自由に送信できるだけでなく、印刷アクセス許可を有していない他のユーザに印刷アクセス許可を与えてもよい。さらに、所有者レベルのユーザは、ユーザレベルのユーザの印刷アクセス許可を取り消してもよい。
【００５３】
別の実施形態では、他のユーザにユーザレベルの許可を与える際に、所有者レベルのユーザは、さらに、その他のユーザに対して、所有者レベルのステータスまたはユーザレベルのステータスのいずれかを割り当ててもよい。しかしながら、好ましい実施形態では、所有者レベルのユーザによってアクセス許可を与えられたユーザはすべて、ユーザレベルのステータスのみを自動的に与えられ、上位所有者のステータスを有する（すなわち、上位所有者レベルのアクセス許可を有する）ユーザのみが、他のユーザに対して所有者レベルのステータスを与えてもよい。所有者レベルの許可を与える、すなわち割り当てることができるのに加えて、上位所有者レベルのユーザは、さらに、所有者レベルのユーザおよびユーザレベルのユーザのアクセス許可を取り消してもよい。さらに、上位所有者のステータスを有するユーザは、他のユーザの現在のアクセス許可レベルをユーザレベルの許可レベルに変更してもよい。上位所有者ステータスのユーザは、アクセス可能な印刷装置で印刷を行うために印刷ジョブを送信してもよい。
【００５４】
上位所有者レベルおよび所有者レベルのアクセス許可を有するユーザは、さらに、印刷送信（５１および６１）とプリンタ固有パスワードアクセス可能性（５５および６５）を規定する許可グループに影響を与えることが好ましい。例えば、リモート印刷装置に関連付けられた上位所有者ステータスを有するユーザ（さらに、所有者レベルのアクセス許可を有するユーザを含むことが好ましい）は、リモート印刷装置に対する他のユーザの印刷ジョブ送信許可およびパスワードアクセス許可を与えてもよい（または、取り消してもよい）。
【００５５】
各印刷装置は、上位所有者ステータスを有する１ユーザに限定されることが好ましい。この場合、上位所有者ステータスを有するユーザは、自分の上位所有者ステータスを他のユーザへ譲渡してもよい。この際、上位所有者ステータスを有していたユーザは、上位所有者ステータスを譲り受けた他のユーザのアクセス許可レベルを割り当てられることが好ましい。例えば、上位所有者ステータスを有する第１のユーザが、所有者ステータスを有する第２のユーザとアクセス許可レベルを交換すると、交換後には、第１のユーザは所有者レベルのステータスを有し、第２のユーザは上位所有者ステータスを有することになる。別の実施形態では、上位所有者ステータスを有する第１のユーザは、自分の上位所有者レベルの購入許可を第２のユーザに譲渡すると、第２のユーザのアクセス許可ステータスに関わらず、自動的に所有者レベルのアクセス許可を割り当てられる。
【００５６】
さらに別の実施形態では、複数のユーザが、ある特定のリモート印刷装置に関連付けられた上位所有者ステータスを有してもよい。この場合、上位所有者ステータスを有する第１のユーザは、自分の上位所有者ステータスを譲渡することなしに、第２のユーザに上位所有者ステータスを与えてもよい。さらに、上位所有者ステータスを有するユーザは、自分の許可レベルのステータスを所有者レベルのステータスに変更してもよい。これは、上位所有者ステータスを有するユーザが少なくとも１人残る場合にのみ、許可される。すなわち、各リモート印刷装置には、少なくとも１人の上位所有者レベルのユーザが関連付けられていることが好ましい。
【００５７】
好ましい実施形態では、新しい印刷装置を登録する登録ユーザは、その新しく登録される印刷装置に対する上位所有者ステータスを自動的に割り当てられる。例えば、グループ５３によると、ユーザ＿１は、印刷装置＿１および印刷装置＿２を登録したため、グループ５９は、ユーザ＿１が印刷装置＿１および印刷装置＿２に対して上位所有者ステータスを有することを示している。グループ５９は、さらに、ユーザ＿１が、印刷装置＿５に対して所有者レベルのアクセス許可を与えられ、印刷装置＿４に対してユーザレベルのアクセス許可を与えられたことを示している。
【００５８】
ユーザ＿２について、グループ６３は、ユーザ＿２が印刷装置＿６を登録したことを示しているが、グループ６９は、ユーザ＿２が印刷装置＿６に対してユーザレベルのアクセス許可しか有していないことを示している。さらに、グループ５９は、ユーザ＿１が印刷装置＿６に対する上位所有者レベルのアクセス許可を有していることを示している。したがって、現在示されている許可レベルは、ユーザ＿２が自分の上位所有者レベルをユーザ＿１に譲渡した結果であると考えられる。さらに、上位所有者ステータスの取得後、ユーザ＿１は、印刷装置＿６に対するユーザレベルのアクセス許可をユーザ＿２に割り当てた。
【００５９】
ユーザは、さらに、ある特定の印刷装置へのパスワードアクセス可能性を与えられてもよい。例えば、グループ５５は、ユーザ＿１が、印刷装置＿８および印刷装置＿９に印刷ジョブを送信するためのパスワードアクセス権を有することを示している。したがって、ユーザ＿１であること通知し、印刷装置＿９に対する正しいパスワードを送信すると、ネットワークサーバ１５は、送信される印刷ジョブファイルを割り当てることができる対象印刷装置として印刷装置＿９を含むプリンタリストを、ユーザ＿１に提示する。この例では、ユーザ＿１は、さらに、印刷装置＿８に対するパスワードアクセス権を有する。対象印刷装置に対するパスワード許可は、その対象印刷装置に対して所有者レベルのステータスまたは上位所有者レベルのステータスのいずれかを有する他のユーザによって、選択されたユーザに割り当てられることが好ましい。
【００６０】
さらに、印刷装置の所有者は、パスワードに関連付けるべき特定のユーザを指定することなしに、リモート印刷装置へのパスワードアクセスを規定してもよい。この種の一般に利用可能なアクセス（すなわち、すべてのユーザが利用可能であり、ユーザが登録されているか否かに関係しないことが好ましい）は、ネットワークサーバ１５に訪れており、事前に登録されていないユーザに対してパスワードアクセス権を提供する。したがって、ネットワークサーバ１５への訪問者は、アクセスを許可するための一般に利用可能なパスワードを有する印刷装置に印刷ジョブファイルを送信してもよい。
【００６１】
最後に、複数の印刷装置を、各ユーザのための特定の許可グループと関連付けることのできる印刷装置グループに統合できることが好ましい。例えば、印刷装置グループ＿Ａ  ７１は、印刷ジョブ送信許可グループ５１に含まれており、ユーザ＿１が印刷のために印刷ジョブファイルを送信する許可を有するすべての印刷装置を特定している。したがって、ユーザ＿１は、印刷装置グループＡ  ７１内のすべてのリモート印刷装置に印刷ジョブファイルを送信する許可を有する。すなわち、ユーザ＿１は、ネットワークサーバ１５に送信された印刷ジョブファイルを印刷するために、印刷装置＿１０、印刷装置＿１７、印刷装置＿２０および／または印刷装置＿２２を選択してもよい。
【００６２】
グループ６１、６３、および６９は、ユーザ＿２が、自分の登録した印刷装置＿３に対して上位所有者ステータスを保持していることを示す。
【００６３】
グループ６５は、ユーザ＿１が、印刷装置＿１に対するパスワード許可アクセス権を特にユーザ＿２に与えていることを示す。ユーザ＿１によって提供された許可により、ユーザ＿２は、ネットワークサーバ１５にユーザ＿２であることを通知し、適切なパスワードを送信することによって印刷装置＿１にアクセスしてもよい。グループ６５は、さらに、ユーザ＿２が、印刷装置グループ＿Ｂ  ７３に対するパスワードアクセス許可を有することを示している。印刷装置グループ＿Ｂ  ７３のためのアクセスパスワードを送信することにより、ユーザ＿２は、印刷装置グループ＿Ｂ  ７３に関連付けられたすべての登録印刷装置に印刷ジョブ送信アクセスを行う。この例では、印刷装置グループ＿Ｂ  ７３は、印刷装置＿１および印刷装置＿２からなっている。したがって、ユーザ＿２は、印刷装置グループ＿Ｂに関連付けられたパスワードを送信ｊすることにより、印刷装置＿１にアクセスしてもよい。したがって、ユーザ＿２が、印刷装置グループ＿ＢのためのアクセスＩＤを送信すると、ネットワークサーバ１５は、少なくとも印刷装置＿１および印刷装置＿２を含むプリンタリストをユーザ＿２に提示する。あるいは、プリンタリストは、ユーザ＿２が、送信する印刷ジョブファイルを割り当てるべき（すなわち、関連付けるべき）対象グループとして、印刷装置グループ＿Ｂを選択できるように、印刷装置グループ＿Ｂ自体のためのエントリを含んでもよい。この場合、印刷装置グループ＿Ｂ内のすべての印刷装置は、ユーザ＿２によって送信された印刷ジョブと自動的に関連付けられる。
【００６４】
別の実施形態では、印刷装置グループは、任意のユーザが、適切なプリンタグループアクセスＩＤを送信することにより、ある特定の印刷装置にアクセスすることができるように関連付けられたプリンタグループアクセスＩＤを随意的に有してもよい。この場合、ネットワークサーバ１５は、アクセスＩＤレコード２３にプリンタグループアクセスＩＤを組み込み、対応する印刷装置グループを、プリンタレコード内の関連付けられたエントリとして組み込むことが好ましい。
【００６５】
さらに、印刷ジョブは、特定の印刷装置グループに関連付けられることが好ましい。そうすれば、印刷ジョブは、ある特定の印刷装置グループに関連付けられると、自動的に、印刷装置グループ内のすべての印刷装置と関連付けられる（すなわち、それらの印刷装置によってダウンロード可能および印刷可能となる）。例えば、図６において、印刷装置グループ＿Ｂ  ７３は、印刷ジョブ＿２８、印刷ジョブ＿３１、および印刷ジョブ＿５０と関連付けられていることが示されている。なお、個々の印刷ジョブの送信者が印刷装置グループ＿Ｂを対象プリンタグループに選択したのであれば、送信者に関する制限はない。したがって、印刷装置グループ＿Ｂを構成する印刷装置＿１と印刷装置＿２はいずれも、印刷ジョブ＿２８、印刷ジョブ＿３１、および印刷ジョブ＿５０をダウンロードおよび印刷してもよい。
【００６６】
この場合、印刷装置＿１または印刷装置＿２のいずれかが、ネットワークサーバ１５と通信し、自身を識別するアクセスＩＤを送信すると、ネットワークサーバ１５は、それに応じて、その印刷装置（印刷装置＿１または印刷装置＿２）とそれぞれ関連付けられた印刷ジョブだけでなく、さらに、その印刷装置が属するすべての印刷グループと関連付けられているすべての印刷ジョブを含む印刷待ち印刷ジョブのリストを返送する。この場合、印刷ジョブリストは、さらに、印刷ジョブ＿２８、印刷ジョブ＿３１、および印刷ジョブ＿５０を含むこととなる。
【００６７】
概して、ユーザが、印刷装置グループに印刷ジョブを送信するためにそのグループにアクセスしてもよいのと同様に、印刷装置も、ある特定の印刷装置グループのプリンタグループアクセスＩＤを送信することにより印刷装置にアクセスできることが望ましい。この場合、印刷装置が、ネットワークサーバ１５に請求して、プリンタグループアクセスＩＤを送信すると、ネットワークサーバ１５は、識別された印刷装置グループと関連付けられたすべての印刷ジョブのリストを、請求印刷装置がその印刷装置グループに属しているか否かにかかわらず、請求印刷装置に提供する。
【００６８】
図７によると、さらに別の実施形態では、複数の印刷装置グループが、印刷装置グループのグループに統合されてもよい。例えば、８５は、印刷装置グループ＿Ａおよび印刷装置グループ＿Ｂからなるグループを示す。したがって、ユーザが、グループ８５に関連付けられたアクセスＩＤを送信するなどして、グループ８５にアクセスすると、そのユーザは、同様に、グループ８５内のすべての印刷装置グループに含まれるすべての印刷装置にアクセスすることとなる。すなわち、ユーザは、印刷装置グループ＿Ａおよび印刷装置グループ＿Ｂ内のすべての印刷装置にアクセスすることとなる。ユーザが、印刷ジョブファイルを送信する際にグループ８５を対象グループとして選択した場合には、その印刷ジョブファイルは、印刷装置グループ＿Ａおよび印刷装置グループ＿Ｂ内のすべての印刷装置と自動的に関連付けられる。同様に、印刷装置が、グループ８５に関連付けられたアクセスＩＤを送信するなどして、グループ８５にアクセスすると、ネットワークサーバ１５は、グループ８５内のすべての印刷装置グループに関連付けられたすべての印刷ジョブのリストを、その印刷装置に提供する。
【００６９】
印刷ジョブと、それらに対応して関連付けられた印刷装置とを管理するための最後の別の実施形態において、図８は、送信された印刷ファイルに印刷装置を関連付けるための関連付けアクセスコード８６の利用を示している。ネットワークサーバ１５は、上述のアクセスＩＤを管理するのと同様に、関連付けアクセスコードを管理することが好ましい。この場合には、ユーザが、ネットワークサーバ１５にアクセスすると、そのユーザは、印刷ジョブファイルを送信して、そのファイルに関連付けアクセスコード８６を割り当ててもよい。各印刷装置に関連付けられたＰＤデータブロックは、自由に割り当てられる任意の関連付けアクセスコードを含むこととなる。送信された印刷ジョブファイルは、次いで、適合する関連付けアクセスコードを有する任意の印刷装置と自動的に関連付けられる。同様に、送信された関連付けアクセスコードに適合するアクセスコードが、登録印刷装置に付与されると、その印刷装置は、適合する関連付けアクセスコードを有するすべての印刷ジョブファイルに自動的にアクセスする。本質的には、送信された印刷ジョブファイルは、それぞれの登録印刷装置に属する関連付けアクセスコードに適合した関連付けアクセスコードと最初に（第１に）関連付けられることにより、登録印刷装置と間接的に関連付けられる（相関される）。同様に、印刷装置が、関連付けアクセスコードをネットワークサーバ１５に送信すると、ネットワークサーバ１５は、適合する関連付けアクセスコードを有するすべての印刷ジョブファイルのリストを、その印刷装置に提供する。図８の例では、印刷装置＿４１、印刷装置＿４２、および印刷装置＿４３が、共通の関連付けアクセスコード８６によって、印刷ジョブ＿３０、印刷ジョブ＿３１、および印刷ジョブ＿３２と関連付けられている。
【００７０】
ここで、図５の実施形態に戻ると、任意のユーザが、印刷装置グループ７１または７３を構築してもよいが、構築された印刷装置グループに対象印刷装置を組み込んでよいのは、その対象印刷装置の所有者レベルまたは上位所有者レベルのユーザのみである。例えば、印刷装置グループ＿Ｂ  ７３は、ユーザ＿２によって登録された可能性もあるが、ユーザ＿１が、印刷装置グループ＿Ｂ  ７３に印刷装置＿１および印刷装置＿２（ユーザ＿１は、これらに対して上位所有者ステータスを有する）を追加するまでは、空であったはずである。このように、上述の許可アクセスグループ内に空集合の印刷装置グループを有することが可能である。
【００７１】
図９によると、別の実施形態は、複数のユーザグループにユーザを編成する。印刷装置グループに関して前述したのと同様に、任意の登録ユーザが、新しいユーザグループを構築してもよいが、ここでは、ユーザグループを構築するユーザは、新しく作成されたユーザグループの所有者に指定される。ユーザグループの所有者は、ユーザグループのためのアクセスパスワードを割り当ててもよく、他の登録ユーザをユーザグループに追加してもよい。ユーザグループの所有者は、所有者ステータスの許可または上位所有者ステータスの許可を有する任意の印刷装置に、ユーザグループ印刷ジョブ許可を割り当ててもよい。ユーザグループに追加された任意の他のユーザは、同様に、自らが所有者ステータスまたは上位所有者ステータスの許可を有する任意の印刷装置に、印刷許可を付与してもよい。
【００７２】
例えば、図９において、図５のユーザ＿１は、ユーザグループ＿Ａ  ５０を作成し、ユーザグループ＿Ａ  ５０に、２人の他のユーザ（すなわち、ユーザ＿３およびユーザ＿４）を追加した。図５のグループ５９より、ユーザ＿１は、印刷装置＿１、２、５および６に対して、所有者または上位所有者いずれかの許可ステータスを有することがわかる。したがって、図９において、ユーザ＿１は、ユーザグループ＿Ａ  ５０を印刷装置＿１、２、５および６に関連付けた（すなわち、印刷許可アクセスを許可した）。同様に、図５のユーザ＿２は、ユーザグループ＿Ｂ  ６０を作成し、ユーザ＿４をユーザグループ＿Ｂ  ６０に関連付けた（すなわち、追加した）。さらに、図５のグループ６９より、ユーザ＿２は、上位所有者ステータスを有する印刷装置＿３にのみ印刷許可を付与してもよいことがわかる。図５は、さらに、ユーザ＿２が、印刷装置＿５および印刷装置グループ＿Ａに対してユーザレベルの許可しか有していないために、それらの装置に関して他のユーザに印刷許可を付与できないことを示している。したがって、図９において、ユーザ＿２は、両矢印で示すように、ユーザグループ＿Ｂ  ６０の印刷許可アクセス権を印刷装置＿３に割り当てる。ユーザ＿２が、印刷装置グループ＿Ａに関して所有者ステータスまたは上位所有者ステータスを有していたとすれば、ユーザ＿２は、印刷装置グループ＿Ａをユーザグループ＿Ｂと関連付けたり（この場合、ユーザグループ＿Ｂに関連付けられたすべてのユーザが、印刷装置グループ＿Ａに関連付けられた各印刷装置への印刷アクセスを行う）、印刷装置グループ＿Ａから選択された印刷装置をユーザグループ＿Ｂと関連付けたり（この場合、ユーザグループ＿Ｂに関連付けられたすべてのユーザが、ユーザグループ＿Ｂと関連付けられた各選択された印刷装置への印刷アクセスを行う）することができる。これらの割り当ての結果として、図９は、ユーザ＿４が、ユーザグループ＿Ａ  ５０を通して印刷装置＿１、２、５および６に対する印刷アクセス権を有し、ユーザグループ＿Ｂを通して印刷装置＿３に対するアクセス権を有することを示している。したがって、ユーザ＿４が、図１のネットワークサーバ１５にユーザ＿４であることを通知し、リモート印刷装置へのアクセスを要求すると、ネットワークサーバ１５は、ユーザ＿４が個人の印刷アクセス権を有する個々のリモート印刷装置と、印刷装置１、２、３、５および６のすべて（すべてがアクティブとして分類されている場合）とを含むリモート印刷装置のプリンタリストを、ユーザ＿４に提供する。
【００７３】
別の実施形態では、ユーザグループが作成された後に、そのアクセスグループにアクセスパスワードＩＤが関連付けられてもよい。任意のユーザが、そのユーザグループのアクセスパスワードＩＤを送信することにより、そのグループにアクセスしてもよい。アクセスすると、ユーザは、そのユーザグループと自動的に関連付けられ、ユーザグループと関連付けられたすべての印刷装置への印刷アクセスを許可される。好ましい実施形態では、この関連付けは、現在のアクティブリンクの間だけ保持される。したがって、ユーザが、ネットワークサーバ１５をログオフすると、そのユーザとユーザグループの関連付けは除去される。しかしながら、ユーザは、ユーザグループのアクセスパスワードＩＤを用いてユーザグループにアクセスする際に、所有者または上位所有者の許可ステータスを有するさらなるリモート印刷装置をそのグループと関連付けてもよい。そのユーザが、ネットワークサーバ１５をログオフし、ユーザグループとの関連付けが除去されても、ユーザグループに追加されたさらなるリモート印刷装置は、そのリモート印刷装置に対する所有者または上位所有者の許可ステータスを有するユーザが明確に除去するまでは、ユーザグループと関連付けを保持される。アクセスパスワードＩＤがアクセスグループと関連付けられた際に、そのユーザグループのアクセスパスワードＩＤは、アクセスＩＤレコード２３内の他のアクセスＩＤエントリの形態を取ることが好ましく、そうすれば、ネットワークサーバ１５は、個々のユーザのアクセスＩＤ（すなわち、パスワード）を管理するのと同様に、ユーザグループのアクセスパスワードＩＤを管理することができる。
【００７４】
上述のインターネット印刷サービスは、サービスシステムの手数料を取って提供されることが好ましい。さらに、ユーザは、ネットワークサーバ１５に登録する際に、登録料を請求されてもよい。同様に、追加のリモート印刷装置がネットワークサーバ１５に登録される際に、登録料が要求されてもよい。いくつかの決済方法が、随意的に、ネットワークサーバ１５のユーザ候補に提供されてもよい。
【００７５】
例えば、第１の決済方法では、登録ユーザは、一定の会費を定期的に請求されてもよい。これにより、ユーザは、新しいリモート印刷装置を登録したりリモート印刷のために印刷ジョブファイル（ファイル数は無制限）を送信したりするために、ネットワークサーバ１５へのアクセスを無制限に行うことができる。あるいは、ユーザが定期的に会費を支払うことで、ネットワークサーバ１５に送信する可能性のある印刷装置および印刷ジョブファイルの数に、限度が設けられてもよい。登録ユーザが、一定の上限の数を超えて追加の印刷ジョブファイルまたは追加の印刷装置を送信したい場合には、ネットワークサーバ１５は、追加の取引当たりの料金をユーザに請求してもよい。すなわち、ネットワークサーバ１５は、上限の数を超えて送信された各印刷ジョブに対して第１の料金をユーザに請求し、上限の数を超えて送信された各印刷装置に対して第２の料金をユーザに請求してもよい。もちろん、契約プランの元で許可される印刷ジョブファイル数の上限は、ネットワークサーバ１５に登録される可能性のある追加の印刷装置数の上限と異なってもよい。
【００７６】
さらに別の決済方法では、各登録ユーザは、定期的な会費が求められるか否かにかかわらず、送信された印刷ジョブファイル当たりの料金を支払うよう求められる。この場合、料金は、所定の印刷ファイル送信料と、送信された印刷ファイルを受信するよう指定されたリモート印刷装置の数とを掛け合わせることにより算出されることが好ましい。必要であれば、さらに、各リモート印刷装置は、印刷ジョブファイルをダウンロードする前に印刷ジョブファイル当たりの料金を受け取るよう要求されてもよい。この場合、その料金は、リモート印刷装置の勘定書に追加されてもよい。
【００７７】
上述の２つの方法では、送信された印刷ジョブファイル当たりの料金は、登録ユーザの明細書に記録され、ユーザの定期的な会費に加算されてもよい。
【００７８】
さらに別の決済オプションでは、未登録のユーザが、リモート印刷装置に印刷ジョブを送信するために、選択したリモート印刷装置の数に応じた所定の印刷ジョブファイル送信料を支払うことにより、ネットワークサーバ１５に一時的なアクセスを行ってもよい。未登録ユーザ（すなわち、ゲストユーザ）に対する送信料は、登録ユーザに対する送信料と異なっていてもよい。この場合、ゲストユーザは未登録であり、プリンタレコード２１に登録されたリモート印刷装置のいずれとも既存の関連付けを有していないため、ゲストユーザは、上述のように、ある特定のユーザグループまたはプリンタグループと関連付けられたアクセスＩＤを送信することにより、リモート印刷装置にアクセスしてもよい。上述のように、ゲストユーザは、グループアクセスＩＤによって、ある特定のユーザグループまたはプリンタグループにアクセスすると、そのグループと一時的な関連付けを付与され、さらに、そのグループと関連付けられた任意のリモート印刷装置にアクセス可能となる。
【００７９】
ユーザが、送信した印刷ジョブファイル当たりの料金を請求される場合には、ネットワークサーバ１５は、図１０に示した購入注文フォーム９１の一例のような電子購入注文フォームを、インターネット１７を介してユーザに提供してもよい。購入注文フォーム９１は、名前フィールド９０にユーザの登録名を示してもよく、ユーザが未登録の場合には、名前フィールド９０にゲストユーザとして示されてもよい。
【００８０】
印刷のために送信された印刷ジョブファイルと、送信された印刷ジョブファイルを受信するよう指定された印刷装置との組み合わせは、１０２や１０４のような印刷ジョブを構成する。各印刷ジョブ１０２および１０４は、簡単に参照できるように、ユーザの送信した名前を割り当てられてもよい。例えば、購入注文フォーム９１は、２つの印刷ジョブ１０２および１０４を示しており、「印刷ジョブ１」（１０２）は、名前テキストフィールド９６に示すように「英語クラス１Ａ」という名称であり、「印刷ジョブ２」（１０４）は、名前テキストフィールド９８に示すように「週間報告」という名称である。
【００８１】
購入注文フォーム９１は、さらに、各印刷ジョブのコストをコストフィールド８０および８２に示し、現在の通信セッション中に送信するすべての印刷ジョブの累積合計コストを合計フィールド１０１に示す。購入注文フォーム９１は、「対象印刷装置」当たりの料金に基づいて、印刷のために印刷ジョブファイルを送信するための料金を表示することが好ましい。この例では、送信する印刷ジョブファイルを受信するよう指定されたリモート印刷装置当たり、１ドルのコストが掛かるとされている。したがって、各印刷ジョブのコストは、「対象印刷装置当たりのドル価格」と対象印刷装置の総数とを掛けることにより算出される。なお、対象印刷装置の総数は、それぞれ対応するテキストボックス８３および８４に表示される。
【００８２】
購入注文フォーム９１は、ユーザが、印刷ジョブファイルを印刷するために（ネットワークサーバ１５によって提供されたプリンタリストから）対象印刷装置を選択した後に提供されることが好ましい。したがって、購入注文フォーム９１は、選択的に対象とされたリモート印刷装置を、それぞれ別個のプリンタテキストフィールド９２ａないし９５ａに表示する。この例では、ユーザは、印刷装置＿２４（９２ａ）、印刷装置＿１５（９３ａ）、印刷装置＿５（９４ａ）、および印刷装置＿１０（９５ａ）を、対象印刷装置として選択したことが示されている。各プリンタテキストフィールド９２ａないし９５ａには、対応する選択ボックス９２ｂないし９５ｂが関連付けられており、選択ボックスにおける×印「×」は、プリンタ選択がアクティブであることを示す。ユーザが、取引を終了する前に、対象印刷装置のリストからリモート印刷装置を除去したい場合には、対応する選択ボックス９２ｂないし９５ｂをクリックするなどして、×印を選択的に切り換えてもよい。選択ボックス９２ｂないし９５ｂのいずれかがオフに切り換えられて、切り換えられた選択ボックスから×印が消されると、切り換えられた選択ボックスに関連するプリンタテキストフィールドの表示された印刷装置は、送信される印刷ジョブファイルを受信するための対象リモート印刷装置として選択されない。それに応じて、テキストボックス８３に示された数、コストフィールド８０に示された現在の印刷ジョブの料金、および、合計フィールドに示された現在のセッションの合計料金は、切り換えられた選択ボックスにおける変更を反映するよう自動的に更新される。例えば、印刷ジョブ１０４は、ユーザが、送信する印刷ジョブファイルを受信するための対象印刷装置として、印刷装置＿２４、印刷装置＿１５、印刷装置＿５、および印刷装置＿１０を指定した後に、テキストボックス８５および８６を切り換えて、印刷装置＿２４および印刷装置＿１０を除外したことを示している。その結果、テキストボックス８４は、２つの印刷装置のみが選択されたまま（対象印刷装置のまま）となっていることを示し、コストフィールド８２は、印刷ジョブ１０４のコストが２ドルに減ったことを示している。したがって、合計フィールド１０１は、現在のセッションに対して６ドルの合計コストを示している。
【００８３】
すべての変更が完了すると、ユーザは、承諾オプション１０３を選択することにより送信前の決済オプションを用いて購入注文を送信するか、オプション１０５を選択することにより電子決済フォームを要求するか、または、取り消しオプション１０７を選択することにより購入の要求を取り消すことができる。
【００８４】
図１１によると、ユーザが、電子決済フォームを要求した場合（すなわち、キャンセルせずに購入注文フォームを送信した場合）、ネットワークサーバ１５は、代表的な決済フォーム１１１をユーザに提示してもよい。ユーザは、請求書オプション１１３を選択した場合には、請求書を送るための氏名と住所をそれぞれのフィールドに記入してもよい。ユーザは、クレジットカードオプション１１５または銀行引き落としオプション１１７を選択することにより、他の決済方法を選択してもよい。あるいは、ユーザは、取り消しオプション１２１を選択することにより購入の要求を取り消してもよいし、継続オプション１１９を選択することにより購入を続けてもよい。
【００８５】
ユーザが、ネットワークサーバ１５にアクセスするために定期的な会費を支払っている場合に、請求書を送付させずに、請求書オプション１１３を選択すると、その印刷ジョブのコストは、次回の会費の請求書に追加されてもよい。
【００８６】
ユーザが、銀行引き落としオプション１１７を選択した場合には、請求料金は、ユーザが以前に送信した銀行口座から自動的に引き落とされることが好ましい。
【００８７】
ユーザは、クレジットカードオプションを選択すると、図１２の電子フォーム１３１を提示される。ユーザは、複数のクレジットカード（すなわち、カード＿１ないしカード＿ｎ）から１つを選択してもよい。カードの番号はフィールド１３２に入力され、有効期限のデータはフィールド１３３に入力される。次に、この取引は、送信オプション１３５が選択されて完了するか、もしくは、選択オプション１３７によって取り消される。
【００８８】
上述の決済オプションは、自動完了オプションを実行するために、ユーザによってネットワークサーバ１５に事前に送信されてもよい。この場合、ユーザは、購入注文フォーム９１をネットワークサーバ１５に送信する際に、事前送信されたオプションを用いて取引を自動的に完了させることを選択できる。すなわち、この自動完了オプションを用いて、購入の要求が送信されると、ネットワークサーバは、ユーザの事前送信した選択を参照し、決済オプションの種類（銀行引き落とし、請求書など）と、必要な決済情報とを選択する。ネットワークサーバ１５は、次に、これらのオプションおよび決済情報を用いて購入取引を完了させる。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】本発明によるインターネット印刷システムのブロック図である。
【図２】本発明による３つの異なるプリンタリストを示す図である。
【図３】本発明によるプリンタドライバのグラフィカルユーザインターフェースを示す第１の図である。
【図４】本発明によるプリンタドライバのグラフィカルユーザインターフェースを示す第２の図である。
【図５】本発明に従って、ユーザ印刷許可と複数のリモート印刷装置とを関連付けるための構成ブロック図である。
【図６】複数の印刷装置へのアクセス許可を印刷装置のグループにまとめるための第１のシステムを示す図である。
【図７】複数の印刷装置グループを印刷装置グループのグループにまとめるための第２のシステムを示す図である。
【図８】印刷装置と印刷ジョブファイルとの間の許可の関連付けが、共通の関連付けアクセスコードを用いて管理される第３の許可制御方式を示す図である。
【図９】ユーザグループと様々な印刷装置とのアクセス許可関連付けを示す図である。
【図１０】本発明による電子購買の一例を示す図である。
【図１１】本発明による電子決済の選択の一例を示す図である。
【図１２】本発明による電子クレジットカード決済のフォームの一例を示す図である。
【符号の説明】
【００９０】
１１...第１のリモート計算機
１２...第１のリモート印刷装置、第４の計算機
１３...第２のリモート計算機
１４...第３のリモート計算機
１５...ネットワークサーバ
１６...第２のリモート印刷装置、ローカル印刷装置
１７...インターネット
１９...ユーザレコード
２１...プリンタレコード
２３...アクセスＩＤレコード
２５...印刷ジョブレコード
２９...プリンタデータブロック
３１...データ格納部
４０...プリンタリスト
４２...プリンタリスト
４３...テキストボックス
４４...プリンタリスト
４５...象徴的な表示
４６...プリンタリスト
４６'...プリンタリスト
４７...ローカルで利用可能な印刷装置
４９...リモート印刷装置
５０...ユーザグループ＿Ａ
５１...許可グループ
５３...許可グループ
５５...許可グループ
５９...許可グループ
６０...ユーザグループ＿Ｂ
６１...許可グループ
６３...許可グループ
６５...許可グループ
６９...許可グループ
７１...印刷装置グループ＿Ａ
７３...印刷装置グループ＿Ｂ
８０...コストフィールド
８２...コストフィールド
８３...テキストボックス
８４...テキストボックス
８５...印刷装置グループのグループ
８６...関連付けアクセスコード
９０...名前フィールド
９１...購入注文フォーム
９２ａ−９５ａ...プリンタテキストフィールド
９２ｂ−９５ｂ...選択ボックス
９６...名前テキストフィールド
９８...名前テキストフィールド
１０１...合計フィールド
１０２...印刷ジョブ
１０３...承諾オプション
１０４...印刷ジョブ
１０５...オプション
１０７...取り消しオプション
１１１...決済フォーム
１１３...請求書オプション
１１５...クレジットカードオプション
１１７...銀行引き落としオプション
１１９...継続オプション
１２１...取り消しオプション
１３１...電子フォーム
１３２...フィールド
１３３...フィールド
１３５...送信オプション
１３７...選択オプション
【図１】
2007122739.tif 000003
【図２】
2007122739.tif 000004
【図３】
2007122739.tif 000005
【図４】
2007122739.tif 000006
【図５】
2007122739.tif 000007
【図６】
2007122739.tif 000008
【図７】
2007122739.tif 000009
【図８】
2007122739.tif 000010
【図９】
2007122739.tif 000011
【図１０】
2007122739.tif 000012
【図１１】
2007122739.tif 000013
【図１２】
2007122739.tif 000014