(57)【要約】【課題】  ジョブ実行中に課金条件に異常が発生したことに伴い事前に算出した見積り額が保証できないという問題に好適に対処する。【解決手段】  利用者から要求されたジョブを実行したことに伴う料金の見積り額を事前に算出して利用者に提示してからジョブを起動する一方、このように事前の見積り額が保証できないという異常が起こった場合には、ジョブを一時停止して、利用者が介入してジョブの中止又は継続（以降常に継続を含む）を指示することを促す。最初の見積り額に最も近い額になるように、又は最初の見積り額を超えない額になるように、課金条件を修正して見積り額を再計算する。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行装置であって、
利用者が要求するジョブを実行するジョブ実行手段と、
利用者から要求されたジョブを前記ジョブ実行手段が実行したことに伴う料金の見積り額を、該ジョブの要求時に投入された課金条件に基づいて事前に算出して利用者に提示する料金見積り額算出手段と、
ジョブ実行中に、前記料金見積り額算出手段により見積り額を算出する際に用いた課金条件に異常が発生したことを検出する異常検出手段と、
異常の発生に応答して、課金条件を修正して見積り額を再計算して最初の見積り額と比較する見積り額再計算手段と、
前記見積り額再計算手段により再計算した見積り額が最初の見積り額を保証できない場合に、ジョブを一時停止して、利用者の介入を促すユーザ介入通知手段と、
を具備することを特徴とするジョブ実行装置。
【請求項２】
前記ジョブ実行手段は、ジョブの要求に応じて、コピー、プリント、ネットワーク・プリント、スキャン、ファクシミリ、メール、メディア・プリント、コンテンツ・プリントなどのプリントに関するジョブを実行し、
前記料金見積り額算出手段は、プリントする用紙枚数、用紙サイズ、カラー又は白黒プリントの区別、プリントするデータの量のうち少なくとも１つを含む課金条件のパラメータに基づいて見積り額を算出する、
ことを特徴とする請求項１に記載のジョブ実行装置。
【請求項３】
前記ユーザ介入通知手段による通知に応じた利用者からジョブの中止又は継続の指示を受け付けるユーザ介入受付手段をさらに備える、
ことを特徴とする請求項１に記載のジョブ実行装置。
【請求項４】
前記見積り額再計算手段は、前記料金見積り額算出手段による最初の見積り額に最も近い額になるように、又は最初の見積り額を超えない額になるように、課金条件を修正して見積り額を再計算する、
ことを特徴とする請求項１に記載のジョブ実行装置。
【請求項５】
前記見積り額再計算手段は、異常が発生した箇所がトナー切れの場合は他のトナーを選択し、用紙切れの場合は他の用紙を選択して見積り額を再計算する、
ことを特徴とする請求項２に記載のジョブ実行装置。
【請求項６】
前記ユーザ介入受付手段は、利用者がジョブの継続を指示した場合、さらにジョブの継続方法の選択を促し、
該選択された継続方法に従ってジョブを継続する異常処理手段をさらに備える、
ことを特徴とする請求項３に記載のジョブ実行装置。
【請求項７】
前記異常処理手段は、利用者が「継続」を指示したことに応答して、見積り額を再計算したときの課金条件でジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項６に記載のジョブ実行装置。
【請求項８】
前記異常処理手段は、利用者が「以降常に継続」を指示したことに応答して、以降は再計算した見積り額を保証できるか否かに拘らず、前記ユーザ介入通知手段による通知を行なうことなく、ジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項６に記載のジョブ実行装置。
【請求項９】
前記ユーザ介入受付手段は、前記見積り額再計算手段により再計算された見積り額ではジョブを継続させたくない利用者から課金条件の設定変更を伴う「再計算」を受け付け、
前記見積り額再計算手段は、利用者が入力した課金条件に従って見積り額を再計算する、
ことを特徴とする請求項６に記載のジョブ実行装置。
【請求項１０】
異常の発生箇所がジョブの実行に使用する消耗品切れである場合、該消耗品を補充した後に前記ユーザ介入受付手段が利用者から「再計算」の指示を受け付けたことに応答して、最初に見積り額を算出したときの課金条件でジョブを継続できる状態であれば、前記異常処理手段はその時点でジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項６に記載のジョブ実行装置。
【請求項１１】
利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行装置であって、
利用者が要求するジョブを実行するジョブ実行手段と、
利用者から要求されたジョブを前記ジョブ実行手段が実行したことに伴う料金の見積り額を、該ジョブの要求時に投入された課金条件に基づいて事前に算出して利用者に提示する料金見積り額算出手段と、
ジョブ実行中に、前記料金見積り額算出手段により見積り額を算出する際に用いた課金条件に異常が発生したことを検出する異常検出手段と、
異常の発生に応答して、ジョブを継続可能な課金条件に修正して見積り額を再計算し、最適な見積り額を利用者に提示する見積り額再計算手段と、
最適な見積り額の提示を受けた利用者からジョブの中止又は継続の指示を受け付けるユーザ介入受付手段と、
利用者からの指示に応じて異常が発生したジョブを処理する異常処理手段と、
を具備することを特徴とするジョブ実行装置。
【請求項１２】
前記ジョブ実行手段は、ジョブの要求に応じて、コピー、プリント、ネットワーク・プリント、スキャン、ファクシミリ、メール、メディア・プリント、コンテンツ・プリントなどのプリントに関するジョブを実行し、
前記料金見積り額算出手段は、プリントする用紙枚数、用紙サイズ、カラー又は白黒プリントの区別、プリントするデータの量のうち少なくとも１つを含む課金条件のパラメータに基づいて見積り額を算出する、
ことを特徴とする請求項１１に記載のジョブ実行装置。
【請求項１３】
前記見積り額再計算手段は、最初の見積り額に最も近いものを最適な見積り額として利用者に提示する、
ことを特徴とする請求項１１に記載のジョブ実行装置。
【請求項１４】
前記見積り額再計算手段は、１以上の再計算結果を候補として一時的に保持しておく、
ことを特徴とする請求項１１に記載のジョブ実行装置。
【請求項１５】
前記見積り額再計算手段は、異常が発生した箇所がトナー切れの場合は他のトナーを選択し、用紙切れの場合は他の用紙を選択して見積り額を再計算する、
ことを特徴とする請求項１２に記載のジョブ実行装置。
【請求項１６】
前記ユーザ介入受付手段で利用者が「再計算」を指示したことに応答して、前記異常処理手段は、前記見積り額再計算手段が一時的に保持している他の再計算結果の候補を順次提示する、
ことを特徴とする請求項１４に記載のジョブ実行装置。
【請求項１７】
前記ユーザ介入受付手段で利用者が「継続」を指示したことに応答して、前記異常処理手段は、見積り額を再計算したときの課金条件でジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項１１に記載のジョブ実行装置。
【請求項１８】
前記ユーザ介入受付手段で利用者が「以降常に継続」を指示したことに応答して、前記異常処理手段は、以降は再計算した見積り額を保証できるか否かに拘らずジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項１１に記載のジョブ実行装置。
【請求項１９】
前記ユーザ介入受付手段は、前記見積り額再計算手段により再計算された見積り額ではジョブを継続させたくない利用者から課金条件の設定変更を伴う「再計算」を受け付け、
前記見積り額再計算手段は、利用者が入力した課金条件に従って見積り額を再計算する、
ことを特徴とする請求項１１に記載のジョブ実行装置。
【請求項２０】
異常の発生箇所がジョブの実行に使用する消耗品切れである場合、該消耗品を補充した後に前記ユーザ介入受付手段が利用者から「再計算」の指示を受け付けたことに応答して、最初に見積り額を算出したときの課金条件でジョブを継続できる状態であれば、前記異常処理手段はその時点でジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項１１に記載のジョブ実行装置。
【請求項２１】
利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行方法であって、
利用者から要求されたジョブを実行したことに伴う料金の見積り額を、該ジョブの要求時に投入された課金条件に基づいて事前に算出して利用者に提示する料金見積り額算出ステップと、
該要求されたジョブを起動するジョブ起動ステップと、
ジョブ実行中に、前記料金見積り額算出ステップにおいて見積り額を算出する際に用いた課金条件に異常が発生したことを検出する異常検出ステップと、
異常の発生に応答して、課金条件を修正して見積り額を再計算して最初の見積り額と比較する見積り額再計算ステップと、
前記見積り額再計算ステップにおいて再計算した見積り額が最初の見積り額を保証できない場合に、ジョブを一時停止して、利用者の介入を促すユーザ介入通知ステップと、
を具備することを特徴とするジョブ実行方法。
【請求項２２】
利用者からは、ジョブの要求に応じて、コピー、プリント、ネットワーク・プリント、スキャン、ファクシミリ、メール、メディア・プリント、コンテンツ・プリントなどのプリントに関するジョブの要求を受け付け、
前記料金見積り額算出ステップでは、プリントする用紙枚数、用紙サイズ、カラー又は白黒プリントの区別、プリントするデータの量のうち少なくとも１つを含む課金条件のパラメータに基づいて見積り額を算出する、
ことを特徴とする請求項２１に記載のジョブ実行方法。
【請求項２３】
前記ユーザ介入通知ステップにおける通知に応じた利用者からジョブの中止又は継続の指示を受け付けるユーザ介入受付ステップをさらに備える、
ことを特徴とする請求項２１に記載のジョブ実行方法。
【請求項２４】
前記見積り額再計算ステップでは、前記料金見積り額算出ステップにおける最初の見積り額に最も近い額になるように、又は最初の見積り額を超えない額になるように、課金条件を修正して見積り額を再計算する、
ことを特徴とする請求項２１に記載のジョブ実行方法。
【請求項２５】
前記見積り額再計算ステップでは、異常が発生した箇所がトナー切れの場合は他のトナーを選択し、用紙切れの場合は他の用紙を選択して見積り額を再計算する、
ことを特徴とする請求項２２に記載のジョブ実行方法。
【請求項２６】
前記ユーザ介入受付ステップでは、利用者がジョブの継続を指示した場合、さらにジョブの継続方法の選択を促し、
該選択された継続方法に従ってジョブを継続する異常処理ステップをさらに備える、
ことを特徴とする請求項２３に記載のジョブ実行方法。
【請求項２７】
前記異常処理ステップでは、利用者が「継続」を指示したことに応答して、見積り額を再計算したときの課金条件でジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項２６に記載のジョブ実行方法。
【請求項２８】
前記異常処理ステップでは、利用者が「以降常に継続」を指示したことに応答して、以降は再計算した見積り額を保証できるか否かに拘らず、前記ユーザ介入通知手段による通知を行なうことなく、ジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項２６に記載のジョブ実行方法。
【請求項２９】
前記ユーザ介入受付ステップでは、前記見積り額再計算ステップにおいて再計算された見積り額ではジョブを継続させたくない利用者から課金条件の設定変更を伴う「再計算」を受け付け、
前記見積り額再計算ステップでは、利用者が入力した課金条件に従って見積り額を再計算する、
ことを特徴とする請求項２６に記載のジョブ実行方法。
【請求項３０】
異常の発生箇所がジョブの実行に使用する消耗品切れである場合、該消耗品を補充した後に前記ユーザ介入受付ステップにおいて利用者から「再計算」の指示を受け付けたことに応答して、最初に見積り額を算出したときの課金条件でジョブを継続できる状態であれば、前記異常処理ステップでその時点でジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項２６に記載のジョブ実行方法。
【請求項３１】
利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行方法であって、
利用者から要求されたジョブを実行したことに伴う料金の見積り額を、該ジョブの要求時に投入された課金条件に基づいて事前に算出して利用者に提示する料金見積り額算出ステップと、
該要求されたジョブを起動するジョブ起動ステップと、
ジョブ実行中に、前記料金見積り額算出ステップにおいて見積り額を算出する際に用いた課金条件に異常が発生したことを検出する異常検出ステップと、
異常の発生に応答して、課金条件を修正して見積り額を再計算して最初の見積り額と比較する見積り額再計算ステップと、
最適な見積り額の提示を受けた利用者からジョブの中止又は継続の指示を受け付けるユーザ介入受付ステップと、
利用者からの指示に応じて異常が発生したジョブを処理する異常処理ステップと、
を具備することを特徴とするジョブ実行方法。
【請求項３２】
利用者からは、ジョブの要求に応じて、コピー、プリント、ネットワーク・プリント、スキャン、ファクシミリ、メール、メディア・プリント、コンテンツ・プリントなどのプリントに関するジョブの要求を受け付け、
前記料金見積り額算出ステップでは、プリントする用紙枚数、用紙サイズ、カラー又は白黒プリントの区別、プリントするデータの量のうち少なくとも１つを含む課金条件のパラメータに基づいて見積り額を算出する、
ことを特徴とする請求項３１に記載のジョブ実行方法。
【請求項３３】
前記見積り額再計算ステップでは、最初の見積り額に最も近いものを最適な見積り額として利用者に提示する、
ことを特徴とする請求項３１に記載のジョブ実行方法。
【請求項３４】
前記見積り額再計算ステップでは、１以上の再計算結果を候補として一時的に保持しておく、
ことを特徴とする請求項３１に記載のジョブ実行方法。
【請求項３５】
前記見積り額再計算ステップでは、異常が発生した箇所がトナー切れの場合は他のトナーを選択し、用紙切れの場合は他の用紙を選択して見積り額を再計算する、
ことを特徴とする請求項３２に記載のジョブ実行方法。
【請求項３６】
前記ユーザ介入受付ステップにおいて利用者が「再計算」を指示したことに応答して、前記異常処理ステップでは、前記見積り額再計算ステップにおいて一時的に保持されている他の再計算結果の候補を順次提示する、
ことを特徴とする請求項３４に記載のジョブ実行方法。
【請求項３７】
前記ユーザ介入受付ステップにおいて利用者が「継続」を指示したことに応答して、前記異常処理ステップでは、見積り額を再計算したときの課金条件でジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項３１に記載のジョブ実行方法。
【請求項３８】
前記ユーザ介入受付ステップにおいて利用者が「以降常に継続」を指示したことに応答して、前記異常処理ステップでは、以降は再計算した見積り額を保証できるか否かに拘らずジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項３１に記載のジョブ実行方法。
【請求項３９】
前記ユーザ介入受付ステップでは、前記見積り額再計算ステップにおいて再計算された見積り額ではジョブを継続させたくない利用者から課金条件の設定変更を伴う「再計算」を受け付け、
前記見積り額再計算ステップでは、利用者が入力した課金条件に従って見積り額を再計算する、
ことを特徴とする請求項３１に記載のジョブ実行方法。
【請求項４０】
異常の発生箇所がジョブの実行に使用する消耗品切れである場合、該消耗品を補充した後に前記ユーザ介入受付ステップにおいて利用者から「再計算」の指示を受け付けたことに応答して、最初に見積り額を算出したときの課金条件でジョブを継続できる状態であれば、前記異常処理ステップではその時点でジョブを継続する、
ことを特徴とする請求項３１に記載のジョブ実行方法。
【請求項４１】
利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行動作をコンピュータ・システム上で処理するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムであって、前記コンピュータ・システムに対し、
利用者から要求されたジョブを実行したことに伴う料金の見積り額を、該ジョブの要求時に投入された課金条件に基づいて事前に算出して利用者に提示する料金見積り額算出手順と、
該要求されたジョブを起動するジョブ起動手順と、
ジョブ実行中に、前記料金見積り額算出手順において見積り額を算出する際に用いた課金条件に異常が発生したことを検出する異常検出手順と、
異常の発生に応答して、課金条件を修正して見積り額を再計算して最初の見積り額と比較する見積り額再計算手順と、
前記見積り額再計算手順により再計算した見積り額が最初の見積り額を保証できない場合に、ジョブを一時停止して、利用者の介入を促すユーザ介入通知手順と、
前記ユーザ介入通知手順による通知に応じた利用者からジョブの中止又は継続に関する指示を受け付けるユーザ介入受付手順と、
前記ユーザ介入受付手順により受け付けた利用者からの指示に応じて異常が発生したジョブを処理する異常処理手順と、
を実行させることを特徴とするコンピュータ・プログラム。
【請求項４２】
利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行動作をコンピュータ・システム上で処理するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムであって、前記コンピュータ・システムに対し、
利用者から要求されたジョブを実行したことに伴う料金の見積り額を、該ジョブの要求時に投入された課金条件に基づいて事前に算出して利用者に提示する料金見積り額算出手順と、
該要求されたジョブを起動するジョブ起動手順と、
ジョブ実行中に、前記料金見積り額算出手順により見積り額を算出する際に用いた課金条件に異常が発生したことを検出する異常検出手順と、
異常の発生に応答して、課金条件を修正して見積り額を再計算して最初の見積り額と比較する見積り額再計算手順と、
最適な見積り額の提示を受けた利用者からジョブの中止又は継続の指示を受け付けるユーザ介入受付手順と、
利用者からの指示に応じて異常が発生したジョブを処理する異常処理手順と、
を実行させることを特徴とするコンピュータ・プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク・プリンタや複合複写機などのように、利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行装置及びジョブ実行方法、並びにコンピュータ・プログラムに係り、特に、ジョブを実行したときに課金される料金に関して事前の見積り計算を適用したジョブ実行装置及びジョブ実行方法、並びにコンピュータ・プログラムに関する。
【０００２】
さらに詳しくは、本発明は、課金条件に異常が発生したことに伴い事前の見積り額が保証できない場合に対処するジョブ実行装置及びジョブ実行方法、並びにコンピュータ・プログラムに係り、特に、事前の見積り額が保証できないという異常が発生したときの振る舞いを利用者自身が決定するジョブ実行装置及びジョブ実行方法、並びにコンピュータ・プログラムに関する。
【背景技術】
【０００３】
コンビニエンス・ストアやプリントラボにおいて複写や印刷、ファクシミリ送信などの画像形成サービスが社会に定着して久しい。最近では、ネットワーク・プリンタや複合複写機などのジョブ実行装置を用い、より多彩なサービスが提供されるようになってきた。
【０００４】
この種のジョブ実行装置は、無人環境に設置されていることから、利用者がコインキットに現金を投入し先に料金を徴収してからジョブの起動をかけるという動作手順が一般に導入されている。また、最近では、画像形成を実行する前に料金の見積りを実施して、利用者に知らしめるというケースが増えてきている。
【０００５】
利用者の立場からすれば、印刷物を安価に手早く入手するためには、ジョブ実行時に課金される料金の見積り額を得たいという願望がある。画像形成サービスを提供する事業者が複数ある場合には、各事業者における料金の見積り額を比較することで、料金や立地の面でより適した事業者や店舗で発注を行なうことができる。
【０００６】
例えば、画像形成を要求する利用者端末が、画像形成の仕様と、この仕様に応じた選択情報に基づく画像形成処理をネットワーク経由で要求し、これに対し、ネットワーク上に設置された課金装置が、要求されている仕様選択情報に対応する今回の画像形成料金を算定する画像形成システムについて提案がなされている（例えば、特許文献１を参照のこと）。同システムによれば、利用者の仕様選択に応じた見積り金額が提示されるので、利用者は、画像形成料金を把握した後に、画像形成の実行の可否を判断することができる。
【０００７】
しかしながら、事前に算出した見積り額は必ずしも保証されないという問題がある。例えば、画像出力の際に例えば用紙切れやトナー切れといった課金に関するパラメータの異常が発生したとき、パラメータを代替値に変更すれば画像出力を継続することができるが、料金は事前に提示した見積り額とは変わってくる。画像形成装置に関しては、先に料金を徴収してからジョブに起動をかけるという動作手順が導入されていることから（前述）、利用者から料金支払いに対する確約が得られなければ、ジョブすなわち画像出力は実施されない。
【０００８】
例えば、送られてきたＰＤＬデータに対して課金計算を行なって予想料金を算出して利用者に示して確認することにより、料金に関するトラブルを未然に防止するプリント・システムについて提案がなされている（例えば、特許文献２を参照のこと）。同システムでは、予想料金を利用者に通知するとともに、上限金額をあらかじめ設定し、上限金額を超えた場合にはプリンタの動作を停止することにより、料金に関するトラブルを未然に防止するようになっている。しかしながら、事前の見積りが保証できない場合の画像出力の振る舞いを利用者自身で決めることができないのは問題である。
【０００９】
また、多彩なサービスを提供可能な複合複写機においては、例えば、外部のコンテンツ・サーバから所望のコンテンツをダウンロードするというジョブと、ダウンロードしたコンテンツを画像出力するというジョブを組み合わせたコンテンツ・ダウンロードなど、マルチジョブを要求することができる。このような場合、見積り金額を超える異常が発生すると、単純にジョブを停止すると、利用者は購入済みのコンテンツを消失する、あるいはコンテンツを購入したという履歴を消失してしまうことになり、多大な不利益を被ることになる。
【００１０】
【特許文献１】特開２００３−６７８３２号公報
【特許文献２】特開平１０−２０９５７号公報、段落番号００３４〜００３８
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
本発明の目的は、ネットワーク・プリンタや複合複写機などのように、先に料金を徴収してからジョブに起動をかけるという動作手順を適用し、ジョブを実施したときに課金される料金を事前に見積もることができる、優れたジョブ実行装置及びジョブ実行方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することにある。
【００１２】
本発明のさらなる目的は、ジョブ実行中に課金条件に異常が発生したことに伴い事前に算出した見積り額が保証できないという問題に好適に対処することができる、優れたジョブ実行装置及びジョブ実行方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することにある。
【００１３】
本発明のさらなる目的は、事前の見積り額が保証できないという異常が発生したときの振る舞いを利用者自身が決定することができる、優れたジョブ実行装置及びジョブ実行方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明は、上記課題を参酌してなされたものであり、その第１の側面は、利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行装置であって、利用者が要求するジョブを実行するジョブ実行手段と、利用者から要求されたジョブを前記ジョブ実行手段が実行したことに伴う料金の見積り額を、該ジョブの要求時に投入された課金条件に基づいて事前に算出して利用者に提示する料金見積り額算出手段と、ジョブ実行中に、前記料金見積り額算出手段により見積り額を算出する際に用いた課金条件に異常が発生したことを検出する異常検出手段と、異常の発生に応答して、課金条件を修正して見積り額を再計算して最初の見積り額と比較する見積り額再計算手段と、前記見積り額再計算手段により再計算した見積り額が最初の見積り額を保証できない場合に、ジョブを一時停止して、利用者の介入を促すユーザ介入通知手段を具備することを特徴とするジョブ実行装置である。前記ユーザ介入通知手段により通知を受けた利用者は、異常が発生したジョブの中止又は継続の指示を行なうようになっている。
【００１５】
本発明は、コピー機、ネットワーク・プリンタ、複合複写機といった画像形成装置に代表される、先に料金を徴収してからジョブを実行するという動作手順が導入されているジョブ実行装置に関する。ジョブ実行装置は、利用者の要求に応じて、個々のジョブが単独で要求される他、スキャン＋プリント、コンテンツのダウンロード＋プリントといったように２以上のジョブを組み合わせたマルチジョブが要求されることもある。画像形成装置がジョブを実行することにより利用者にはサービスが提供され、そのサービスの対価として利用者には料金が課金される（この意味において、画像形成装置における「ジョブの実行」と「サービスの提供」はほぼ同義である）。この種のジョブ実行装置においては、サービスを提供する前に料金の見積り額の算出を実施して利用者に提示するという仕組みを導入することにより、利用者は料金を把握してからジョブ実行の可否を判断することができる。
【００１６】
ところが、要求されたジョブを起動して画像出力している際に例えば用紙切れやトナー切れといった課金に関するパラメータの異常が発生したときには、パラメータを代替値に変更すると、事前の見積り額は必ずしも保証されないという問題がある。料金が見積り額を超えたときにはジョブを停止することで、利用者との料金に関するトラブルを防止することができる。しかしながら、利用者によっては意図したようにジョブを継続させたい場合がある。
【００１７】
そこで、本発明の第１の側面に係るジョブ実行装置では、利用者から要求されたジョブを実行したことに伴う料金の見積り額を事前に算出して利用者に提示してからジョブを起動する一方、このように事前の見積り額が保証できないという異常が起こった場合には、ジョブを一時停止して、利用者の介入を促すようにしている。そして、介入通知を受けた利用者がジョブの継続を指示し、さらに利用者が選択した継続方法に従ってジョブが継続するという異常処理が実行される。
【００１８】
したがって、本発明によれば、ジョブ実行装置がジョブを実行している最中に見積り額が保証できなくなる異常が発生したときには、単にジョブを中止するだけでなく、利用者の意思で以降のジョブ実行の振る舞いを決めることができ、使い勝手が向上する。
【００１９】
本発明に係るジョブ実行装置は、例えば、利用者からのジョブの要求に応じて、コピー、プリント、スキャン、ファクシミリ、メール、メディア・プリント、コンテンツ・プリントなどのプリントに関するジョブを行なう複合複写機である。このような場合、ジョブの要求時に投入される、プリントする用紙枚数、用紙サイズ、カラー又は白黒プリントの区別、プリントするデータの量のうち少なくとも１つの課金条件のパラメータに基づいて見積り額を算出することができる。
【００２０】
ここで、前記見積り額再計算手段は、前記料金見積り額算出手段による最初の見積り額に最も近い額になるように、又は最初の見積り額を超えない額になるように、課金条件を修正して見積り額を再計算する。また、異常が発生した箇所がトナー切れの場合は他のトナーを選択し、用紙切れの場合は他の用紙を選択して見積り額を再計算する。
【００２１】
前記ユーザ介入受付手段は、利用者がジョブの継続を指示した場合、さらにジョブの継続方法の選択を促すようになっている。そして、ジョブ実行装置は、  該選択された継続方法に従ってジョブを継続する異常処理手段をさらに備えている。
【００２２】
前記異常処理手段は、利用者が「継続」を指示したことに応答して、見積り額を再計算したときの課金条件でジョブを継続する。また、利用者が「以降常に継続」を指示したことに応答して、以降は再計算した見積り額を保証できるか否かに拘らず、前記ユーザ介入通知手段による通知を行なうことなく、ジョブを継続する。
【００２３】
前記ユーザ介入受付手段は、前記見積り額再計算手段により再計算された見積り額ではジョブを継続させたくない利用者から課金条件の設定変更を伴う「再計算」を受け付けることができる。そして、前記見積り額再計算手段は、利用者が入力した課金条件に従って見積り額を再計算する。
【００２４】
また、異常の発生箇所がジョブの実行に使用する消耗品切れである場合、該消耗品を補充した後に前記ユーザ介入受付手段が利用者から「再計算」の指示を受け付けたことに応答して、最初に見積り額を算出したときの課金条件でジョブを継続できる状態であれば、前記異常処理手段はその時点でジョブを継続するようにすればよい。
【００２５】
また、本発明の第２の側面は、利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行装置であって、利用者が要求するジョブを実行するジョブ実行手段と、利用者から要求されたジョブを前記ジョブ実行手段が実行したことに伴う料金の見積り額を、該ジョブの要求時に投入された課金条件に基づいて事前に算出して利用者に提示する料金見積り額算出手段と、ジョブ実行中に、前記料金見積り額算出手段により見積り額を算出する際に用いた課金条件に異常が発生したことを検出する異常検出手段と、異常の発生に応答して、ジョブを継続可能な課金条件に修正して見積り額を再計算し、最適な見積り額を利用者に提示する見積り額再計算手段と、最適な見積り額の提示を受けた利用者からジョブの中止又は継続の指示を受け付けるユーザ介入受付手段と、利用者からの指示に応じて異常が発生したジョブを処理する異常処理手段を具備することを特徴とするジョブ実行装置である。
【００２６】
本発明の第２の側面に係るジョブ実行装置では、利用者から要求されたジョブを実行したことに伴う料金の見積り額を事前に算出して利用者に提示し、これを利用者から徴収してジョブを起動する一方、このように事前の見積り額が保証できないという異常が起こった場合には、ジョブを継続可能な課金条件に修正して見積り額を再計算し、最適な見積り額を利用者に提示して、利用者の介入を促し、介入通知を受けた利用者からの指示に従ってジョブを継続するという異常処理が実行される。
【００２７】
したがって、本発明の第２の側面に係るジョブ実行装置においても、ジョブ実行装置がジョブを実行している最中に見積り額が保証できなくなる異常が発生したときには、単にジョブを中止するだけでなく、利用者の意思で以降のジョブ実行の振る舞いを決めることができ、使い勝手が向上する。
【００２８】
ここで、前記見積り額再計算手段は、最初の見積り額に最も近いものを最適な見積り額として利用者に提示する。また、１以上の再計算結果を候補として一時的に保持しておくようにする。また、異常が発生した箇所がトナー切れの場合は他のトナーを選択し、用紙切れの場合は他の用紙を選択して見積り額を再計算するようにする。
【００２９】
また、前記ユーザ介入受付手段で利用者が「再計算」を指示したことに応答して、前記異常処理手段は、前記見積り額再計算手段が一時的に保持している他の再計算結果の候補を順次提示することで、利用者が意図する課金条件でジョブを継続することができ、ジョブ実行装置の使い勝手が向上する。
【００３０】
前記ユーザ介入受付手段で利用者が「継続」を指示したことに応答して、前記異常処理手段は、見積り額を再計算したときの課金条件でジョブを継続する。また、利用者が「以降常に継続」を指示したことに応答して、前記異常処理手段は、以降は再計算した見積り額を保証できるか否かに拘らずジョブを継続するようにする。
【００３１】
また、前記ユーザ介入受付手段は、前記見積り額再計算手段により自動的に再計算された見積り額ではジョブを継続させたくない利用者から課金条件の設定変更を伴う「再計算」を受け付けることができる。そして、前記見積り額再計算手段は、利用者が入力した課金条件に従って見積り額を再計算するようにする。
【００３２】
異常の発生箇所がジョブの実行に使用する消耗品切れである場合、該消耗品を補充した後に前記ユーザ介入受付手段が利用者から「再計算」の指示を受け付けたことに応答して、最初に見積り額を算出したときの課金条件でジョブを継続できる状態であれば、前記異常処理手段はその時点でジョブを継続することができる。
【００３３】
また、本発明の第３の側面は、利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行動作をコンピュータ・システム上で処理するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムであって、前記コンピュータ・システムに対し、利用者から要求されたジョブを実行したことに伴う料金の見積り額を、該ジョブの要求時に投入された課金条件に基づいて事前に算出して利用者に提示する料金見積り額算出手順と、該要求されたジョブを起動するジョブ起動手順と、ジョブ実行中に、前記料金見積り額算出手順において見積り額を算出する際に用いた課金条件に異常が発生したことを検出する異常検出手順と、異常の発生に応答して、課金条件を修正して見積り額を再計算して最初の見積り額と比較する見積り額再計算手順と、前記見積り額再計算手順により再計算した見積り額が最初の見積り額を保証できない場合に、ジョブを一時停止して、利用者の介入を促すユーザ介入通知手順と、前記ユーザ介入通知手順による通知に応じた利用者からジョブの中止又は継続に関する指示を受け付けるユーザ介入受付手順と、前記ユーザ介入受付手順により受け付けた利用者からの指示に応じて異常が発生したジョブを処理する異常処理手順を実行させることを特徴とするコンピュータ・プログラムである。
【００３４】
また、本発明の第４の側面は、利用者が要求するジョブを実行してその対価となる料金を課金するジョブ実行動作をコンピュータ・システム上で処理するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムであって、前記コンピュータ・システムに対し、利用者から要求されたジョブを実行したことに伴う料金の見積り額を、該ジョブの要求時に投入された課金条件に基づいて事前に算出して利用者に提示する料金見積り額算出手順と、該要求されたジョブを起動するジョブ起動手順と、ジョブ実行中に、前記料金見積り額算出手順により見積り額を算出する際に用いた課金条件に異常が発生したことを検出する異常検出手順と、異常の発生に応答して、課金条件を修正して見積り額を再計算して最初の見積り額と比較する見積り額再計算手順と、最適な見積り額の提示を受けた利用者からジョブの中止又は継続の指示を受け付けるユーザ介入受付手順と、利用者からの指示に応じて異常が発生したジョブを処理する異常処理手順を実行させることを特徴とするコンピュータ・プログラムである。
【００３５】
本発明の第３乃至第４の各側面に係るコンピュータ・プログラムは、コンピュータ・システム上で所定の処理を実現するようにコンピュータ可読形式で記述されたコンピュータ・プログラムを定義したものである。換言すれば、本発明の第３３乃至第４の各側面に係るコンピュータ・プログラムをコンピュータ・システムにインストールすることによって、コンピュータ・システム上では協働的作用が発揮され、本発明の第１乃至第２の各側面に係るジョブ実行装置のそれぞれと同様の作用効果を得ることができる。
【発明の効果】
【００３６】
本発明によれば、ネットワーク・プリンタや複合複写機などにおいて、ジョブを実施したときに課金される料金を事前に見積もることができる、優れたジョブ実行装置及びジョブ実行方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することができる。
【００３７】
また、本発明によれば、課金条件に異常が発生したことに伴い事前に算出した見積り額が保証できないという問題に好適に対処することができる、優れたジョブ実行装置及びジョブ実行方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することができる。
【００３８】
また、本発明によれば、事前の見積り額が保証できないという異常が発生したときの振る舞いを利用者自身が決定することができる、優れたジョブ実行装置及びジョブ実行方法、並びにコンピュータ・プログラムを提供することができる。
【００３９】
本発明を適用した画像形成装置は、画像出力の際に例えば用紙切れやトナー切れといった課金に関するパラメータの異常の発生により、最初に提示した見積り額を保証できない場合、ジョブを中止するだけでなく、利用者の意思で以降の画像出力の振る舞いを決めることができるので、使い勝手が向上する。
【００４０】
本発明のさらに他の目的、特徴や利点は、後述する本発明の実施形態や添付する図面に基づくより詳細な説明によって明らかになるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４１】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳解する。
【００４２】
本発明は、主に、コピー機、ネットワーク・プリンタ、複合複写機といった画像形成サービスを提供するジョブ実行装置に関するものである。以下では、複合機に適用した実施形態を中心に、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳解する。
【００４３】
図１には、利用者が複合機に対して画像出力などのジョブを要求するとともに、ジョブ実行に伴う料金の見積り額を事前に算出して利用者に提示する料金見積りシステムの全体構成を模式的に示している。図示のシステムは、ネットワーク接続され、コンビニエンス・ストアなどに設置されている無数の画像形成装置と、ネットワーク経由で画像形成の実施を要求する利用者端末と、各画像形成装置においてジョブを実行したときの課金見積り処理を行なう課金見積りサーバ、並びに指示書プール・サーバで構成される。
【００４４】
画像形成装置は、利用者からのジョブ要求に応じて、コピー、プリント、ネットワーク・プリント、スキャン、ファクシミリ、メール、メディア・プリント、コンテンツ・プリントといったジョブを実行することができる。個々のジョブが単独で要求される他、スキャン＋プリント、コンテンツのダウンロード＋プリントといったように２以上のジョブを組み合わせたマルチジョブが要求されることもある。画像形成装置がジョブを実行することにより利用者にはサービスが提供され、そのサービスの対価として利用者には料金が課金される（この意味において、画像形成装置における「ジョブの実行」と「サービスの提供」はほぼ同義である）。本実施形態では、画像形成装置はそれぞれ、装置の能力やステータス情報に変化があった際にその都度それらの情報を課金見積りサーバに通知し、さらに、実行されたジョブの履歴情報や課金情報をジョブ終了後に課金見積りサーバへ通知するように構成されている。また、画像形成装置の操作画面を介して作成されたジョブ指示書を当該画像形成装置内若しくは指示書プール・サーバに登録する。
【００４５】
課金見積りサーバは、例えばパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）などの一般的な計算機システムを用いて構成され、課金見積り処理を行なうための所定のサーバ・アプリケーションを起動している。課金見積りサーバは、ネットワーク上に設置されている各画像形成装置においてジョブの実行に応じて課金される料金を見積もるための諸データを一括管理する。料金見積りのための諸データには、個々の画像形成装置の能力や現在のステータス情報が含まれる。勿論、課金見積りサーバ機能をいずれかの画像形成装置上で実装することが可能である。あるいは、課金見積りサーバにおいて多数の画像形成装置の見積り額の算出を一元的に行なうのではなく、個々の画像形成装置が独自に見積り額を計算して利用者に提示するようにしてもよい。
【００４６】
利用者端末は、例えばパーソナル・コンピュータや、携帯電話機やＰＤＡなどの利用者が所持する情報端末で構成され、ネットワーク経由で画像形成に関する要求を発行することができる。課金見積りサーバ若しくは画像形成装置で見積りを実施した結果は、利用者端末や画像形成装置の表示画面に表示出力される。また、利用者端末で作成又は編集された、画像形成装置に対するジョブ指示書は画像形成装置又は指示書プール・サーバに登録される。登録された指示書は、指示書内で設定されているセキュリティ機能に従ってその利用（指示書の処理実行や指示書のコピーなど）がセキュリティ管理される。
【００４７】
図２には、本実施形態に係る画像形成システムにおいて適用可能な画像形成装置のハードウェア構成を示している。この画像形成装置１００は、事業者が例えばコンビニエンス・ストアやプリントラボなどに設置して用いられ、スキャン、プリント、ファクシミリ、電子メールといったマルチファンクション機能を有する複合複写機である。
【００４８】
ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１０１は、当該装置１００内の動作を統括的に制御する中央コントローラであり、オペレーティング・システムが提供する実行環境下でプログラムを制御し、コピーやファクシミリ送受信、ネットワーク・プリントといったジョブ指示書に従った画像形成動作や、画像形成処理やその他のジョブ実行に伴う対価の課金処理、課金額の事前見積り計算並びに見積り額の提示、さらには見積り額が保証できない異常が起こった場合の見積り額の再計算処理やユーザ介入によるジョブの継続などの異常処理に関して主たる制御を行なう。ＣＰＵ１０１は、バス１０２を介して当該装置１００内の各機器と相互接続されている。
【００４９】
ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０３は、読み出し専用の半導体メモリ装置で構成され、ネットワーク・プリントといったジョブ実行動作やジョブ実行に伴う対価の課金処理、課金額の事前見積り計算並びに見積り額の提示、さらには見積り額が保証できない異常が起こった場合の見積り額の再計算処理やユーザ介入によるジョブの継続などの異常処理などを実行するための各ファームウェアや固定データなどが恒久的に書き込まれている。また、ＲＯＭ１０３は、フラッシュ・メモリなどのように格納データを電気的な書き換え可能なデバイスで構成され、ファームウェアのバージョン更新処理を行なうようにしてもよい。また、固定データとは、複合機１００を物理的に識別するシリアル番号、製造番号、製造年月日、製造工場名などの書き換える必要のない固有情報である。
【００５０】
ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０４は、書き換え可能な半導体メモリ装置で構成され、ＣＰＵ１０１で実行する制御プログラムをＲＯＭ１０２からロードしたり、プログラム実行中の環境変数やシステム変数を一時格納したりするなど、プログラム動作のためのシステム・メモリとして使用される。また、画像処理のためのページ・メモリとして、ＲＡＭ１０４を使用することができる。
【００５１】
ＮＶＲＡＭ（Ｎｏｎ−Ｖｏｌａｔｉｌｅ  ＲＡＭ）１０５は、フラッシュ・メモリのように無電源状態でも記憶内容を消失しない書き換え可能メモリで構成され、セキュリティ・データやその他の不揮発性データ、画質調整、課金処理のための各種カウンタ、各種設定パラメータ、ジョブ実行時の各種履歴、ジョブの対価を課金した履歴などを格納するために使用される。
【００５２】
ＨＤＤ１０６は、磁気記録式の固定ディスクからなる大容量外部記憶装置であり、原稿から読み取った画像データ（印刷文書）を蓄積したり、画像形成処理実行時の各種のジョブ履歴を保存したり、さらにはＣＰＵ１０１において実行するプログラムをインストールしたりするために使用される。
【００５３】
画像処理部１０７は、原稿から読み取った画像データ、あるいはネットワーク経由でダウンロードした画像データなどに対し、伸張圧縮処理や、画質調整などの各種画像処理を施す。例えば、ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）を用いて画像処理部１０７を構成することができる。
【００５４】
図示の複合機１００は、ユーザ・インターフェース１０９として、液晶ディスプレイなどからなる表示部１１０と、スタート／ストップ／テンキーなどのハードウェア・キーを備えた（あるいは表示部１１０を兼ねたタッチパナルからなる）操作部１１１を備え、これらはＵＩインターフェース１０８を介してバス１０２に接続されている。但し、ＵＩインターフェース１０８を介さず、ＣＰＵ１０１がユーザ・インターフェース１０９を直接制御するように構成することも可能である。
【００５５】
利用者は、ユーザ・インターフェース１０９を介して、コピーやファクシミリ送受信、コンテンツ・ダウンロードといったジョブの指示を直接入力し、あるいはジョブ指示書を作成することができる。また、ジョブ実行時の料金が見積り額を超えるという異常が発生したときのユーザ介入通知や、この通知に応答するための、ジョブの中止、継続、見積り額の再計算や課金条件の設定変更などのユーザ介入をユーザ・インターフェース１０９上で行なうことができる。
【００５６】
通信インターフェース１１２を経由して、各種の外部装置やネットワーク・インターフェースなどがバス１０２に接続されている。
【００５７】
ＬＡＮインターフェース１１３は、１０／１００／１０００Ｂａｓｅ−Ｔなど、ＩＥＥＥ（Ｉｎｓｔｉｔｕｔｅ  ｏｆ  Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌ  ａｎｄ  Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃｓ  Ｅｎｇｉｎｅｅｒｓ：米国電気電子技術者境界）が定めた所定のプロトコルに従って複合機１００をネットワーク接続するＬＡＮポートを提供する。無線ＬＡＮを含めることもできる。複合機１００は、ＬＡＮ越しにインターネットなどの外部ネットワークに接続し、所望の情報資源にアクセスすることができる。例えば、ＬＡＮインターフェース１１３を通じて、インターネット上の課金見積りサーバに接続されている。また、複合機１００は、ユーザが使用するパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）や携帯端末（いずれも図示しない）から、コピーやファクシミリ送受信、コンテンツ探索やその他のコンテンツ処理、ネットワーク・プリントといった、各種のジョブの内容を規定するジョブ指示書を受信し、指示に従ってジョブを実行することができる。また、ジョブ実行時の料金が見積り額を超えるという異常が発生したときのユーザ介入通知、並びにジョブの中止、継続、見積り額の再計算や課金条件の設定変更などのユーザ介入をネットワーク越しに外部サーバで実行することができる。
【００５８】
複合機１００には、ＩＣカードに対して非接触・近距離通信を行なうために、ＩＣカード読み書き装置が装備され、ＲＳ２３２Ｃあるいはその他のシリアル・インターフェース１１４経由でバス１０２に接続されている。ＩＣカードとＩＣカード読み書き装置間では、電磁結合、電磁誘導、あるいは電波通信などの方式による伝送路上で、所定の相互認証処理を経て、高い耐タンパ性を保ちながら非接触・近距離通信を行なうことができる。複合機１００は、ジョブの対価をＩＣカードから課金したり、ＩＣカードのチャージを行なったりする。
【００５９】
ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）インターフェース１１５は、例えばＵＳＢ１．１又はＵＳＢ２．０に準拠し、周辺機器を外部接続して使用することができる。
【００６０】
モデム１１６は、コンピュータ上の信号と公衆回線上の信号の相互変換を行なう変復調装置からなり、ファクシミリなどの公衆回線への接続を行ない、通常のファクシミリ送受信や、時刻指定送信、その他の各種のファクシミリ機能を提供する。
【００６１】
コインキット１１７は、コインや紙幣などの現金を受け取る受け取り口と、受け取り口を介して投入された現金を蓄積する現金蓄積部と、投入金額を計数するとともに課金し徴収した額を減算して残額を算出する演算部と、残額若しくは現在徴収している金額を表示する表示部を備えている。
【００６２】
デバイス・インターフェース１１８は、例えばＲＳ４２２などで構成され、複合機１００を構成する各種機器をバス１０２に接続するためのインターフェース・プロトコルを実現する。
【００６３】
複合機を構成する機器として、例えば原稿から画像を読み取る読取装置部１１９と、画像を用紙上に印刷出力する印刷装置部１２０が挙げられる。
【００６４】
読取装置部１１９は、一般的には、原稿を載せるプラテンと画像読み取りを行なうスキャンの組み合わせで構成され、自動原稿読取装置であってもよい。読み取り画像は、適宜画像処理部１０７において画像処理が施され、印刷装置部１２０に画像出力され、あるいはＨＤＤ１０６に保存される。
【００６５】
印刷装置部１２０は、例えば電子写真方式のプリント・エンジン部を備えている。電子写真プロセスは、電子写真感光体に対する帯電、スキャンした原稿イメージの露光、現像すなわち感光体へのトナー重畳、用紙へのトナー転写及びトナー定着、感光体のクリーニングという複数のサブプロセスからなる。但し、プリント・エンジンの構成自体は本発明の要旨に直接関連しないので、ここではこれ以上説明しない。
【００６６】
印刷装置部１２０によって印字された用紙が排出されると、排出用紙格納部１２１に格納される。排出用紙格納部１２１は、一般的な排紙トレイを用いて構成することもできる。
【００６７】
図３には、複合機上の動作を制御するためのソフトウェア構成を模式的に示している。同図に示すように、制御ソフトウェアは、オペレーティング・システム（ＯＳ）層と、ミドルウェア層と、機能モジュール層と、アプリケーション層で構成される。
【００６８】
ＯＳは、組み込み用のリアルタイムＯＳであり、汎用的なものから複合機用に製作されたものなどを使用することができる。
【００６９】
ミドルウェアは、ＯＳと機能モジュールとの仲立ちを行なう層であり、汎用ＯＳの上位に位置し、ハードウェア固有の影響などを抑え、ジョブや機能モジュールといった上位モジュールに共通のＡＰＩ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）を提供するモジュール群である。このようなソフトウェア階層を介在させることにより、複合機１００内のハードウェアやＯＳの変更を行なった際に、機能モジュールやジョブ・レベルの階層への実装の変更などの影響を抑えることができる。
【００７０】
システム・マネージャ（Ｓｙｓｔｅｍ Ｍａｎａｇｅｒ）は、状態・リソース管理、ジョブ管理、ファイル管理、バッファ管理、タイマ管理、ジョブ履歴など各種ログ管理といった、複合機１００の中核を管理するモジュールであり、これらの管理機能への機能モジュールへの提供も行なう。
【００７１】
デバイス・ドライバ並びにライブラリは、機能モジュールに対して、外部システムやハードウェアの持つ機能を提供するモジュール群であり、各種プロトコルや各種デバイスの下位レベルでの制御を行なう。
【００７２】
本実施形態では、複合機１００は、モードという概念により、通常の使用状態、メンテナンス用の特殊状態、診断機能を実施する特殊状態などを管理している。モード・ライブラリ（Ｍｏｄｅ  Ｌｉｂｒａｒｙ）は、この管理機能を各機能モジュールに提供する。
【００７３】
メーラ（Ｍａｉｌｅｒ）は、一般的な電子メールのプロトコル機能を提供し、例えばＩＦＡＸの送受信や、ＦＷＳサーバとの通信を行なう。
【００７４】
ＤＶライブラリは、ＤＶ用紙のプリント枚数、すなわち、カウンタ制御機能を提供する。アクセサリ・ドライバ（Ａｃｃｅｓｓｏｒｙ  Ｄｒｉｖｅｒ）は、カード・リーダなどの認証機器や管理機器のドライバである。
【００７５】
また、デバイス・ドライバやライブラリには、さらに、ファクシミリの通信モデム制御、ＬＡＮ制御、ＨＤＤアクセス制御、読取装置１１９や印刷装置１２０、ユーザ・インターフェース１０９などとのインターフェース制御を行なうモジュール（図示しない）がある。
【００７６】
機能モジュールは、リクエスト処理や、ユーザ・インターフェース１０９との通信処理、アプリケーションを実現するための画像処理、リモートのデバイスに各種状態などを通知するモジュール群で構成される。以下、機能モジュール群の個々のモジュールについて説明する。
【００７７】
リクエスト・マネージャ（Ｒｅｑｕｅｓｔ Ｍａｎａｇｅｒ）は、リクエスト処理とユーザ・インターフェース１０９との通信処理を行なう。出力装置コントローラ（ＯｕｔｐｕｔＤｅｖｉｃｅ Ｃｏｎｔ）は、印刷装置の制御を行なう。入力装置コントローラ（Ｉｎｐｕｔ Ｄｅｖｉｃｅ Ｃｏｎｔ）は、読取装置の制御を行なう。スプール・コントローラ（ＳｐｏｏｌＣｏｎｔ）は、蓄積の制御を行なう。Ｄｅｃｏｍｐｏｓｅｒは、プリント・データの印刷可能、中間表現への変換処理を行なう。レポート・ジェネレータ（Ｒｅｐｏｒｔ Ｇｅｎ）は、メンテナンス作業終了の際のサービス・レポートや保守完了報告書などの各種レポート作成処理を行なう。ファクシミリ・コントローラ（ＦａｘＣｏｎｔ）は、ファクシミリ通信制御を行なう。認証マネージャ（Ａｕｔｈｅｎｔｉｃａｔｉｏｎ Ｍａｎａｇｅｒ）は、認証管理を行なう。ＨＴＴＰ Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒは、ＨＴＴＰプロトコルによるリモートのデバイスに各種状態などの通知処理を行なう。ＳＮＭＰコントローラ（ＳＮＭＰＣｏｎｔｒｏｌｌｅｒ）は、ＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）によるリモートのデバイスに各種状態などの通知処理を行なう。ＬＡＮコントローラ（ＬＡＮＣｏｎｔ）は、ＬＡＮ上での通信制御を行なう。
【００７８】
アプリケーションは、コピーやファクシミリ、スキャナといったユーザに対して提供する機能処理の層である。
【００７９】
例えば、ＩＣカードによる認証を行なう場合、アクセサリ・ドライバからユーザの認証操作指示とカード・リーダが読み取ったＩＣカード内の情報に関するモジュール間メッセージ通知があると、認証ドライバは、ＮＶＲＡＭ１０５に格納されているユーザ管理テーブルにアクセスして、認証処理を行なう。
【００８０】
また、その後、コピーがユーザから指示されると、その指示をユーザ・インターフェース１０９経由で受け取ったリクエスト・マネージャが、原稿サイズや用紙サイズなどの設定値をチェックしてコピー・ジョブ起動情報として設定し、システム・マネージャのＡＰＩを使用して、状態・リソース管理情報などコピー起動に必要なシステムの情報をチェックする。そして、問題が無ければアプリケーションを起動の要求をシステム・マネージャに行なう。システム・マネージャは、スケジューリング制御を行ない、所定のスケジュールでアプリケーションを起動する。
【００８１】
その結果、アプリケーション層のコピーが起動状態になり、コピーが入力装置コントローラに現行の読取制御指示、スプール・コントローラにその読み取った画像データの蓄積処理の指示、出力装置コントローラへのプリント制御指示を行なうことにより、ユーザにコピー機能を提供する。
【００８２】
各画像形成装置においては、一般に、先に料金を徴収してからジョブに起動をかけるという動作手順が導入されている。また、課金見積りサーバ、若しくは個々の画像形成装置は、ネットワーク・プリントやその他の複合複写機として要求されたジョブを実行する前に、料金の見積り額の算出を実施して利用者に提示するという仕組みを導入している。これによって、利用者は料金を把握してからジョブ実行の可否を判断することができる。
【００８３】
ところが、画像出力の際に例えば課金条件に関するパラメータの異常が発生したときには、課金条件となるパラメータを代替値に変更した場合などには事前の見積り額が必ずしも保証されないという問題がある。見積り額に関するこの種の異常は、具体的には、用紙切れでコストの高い用紙しか利用できない、コストの高いトナー若しくはインクしかない、外部サーバでの処理上の要因（処理するデータ量が最初の見積りよりも多い、時間のずれによりサービス期間が終了していたなど）により発生する。
【００８４】
そこで、本発明に係る複合機１００では、事前の見積り額が保証できないという異常が起こった場合における１つの対処方法として、ジョブを一時停止して、利用者の介入を促すようにしている。この場合、介入通知を受けた利用者がジョブの継続を指示し、さらに利用者が選択した継続方法に従ってジョブが継続するというユーザ介入に応じて異常処理が実行される。したがって、最初の見積り額が保証できなくなる異常が発生したときには、単にジョブを中止するだけでなく、利用者の意思で以降のジョブ実行の振る舞いを決めることができ、使い勝手が向上する。
【００８５】
図４には、このような異常処理の対処方法を適用した場合における、複合機１００がジョブを実行する処理手順をフローチャートの形式で示している。
【００８６】
まず、印刷対象となる文書を読取装置部１１９から読み込む、あるいはＨＤＤ１０６に蓄積されている文書を印刷対象として選択する（ステップＳ１）。
【００８７】
次いで、利用者がユーザ・インターフェース１０９を通じて課金条件を入力すると、当該複合機１００上（若しくは課金見積りサーバ）でジョブを実行するのに必要な料金の見積り額を算出して（ステップＳ２）、利用者に提示する（ステップＳ３）。
【００８８】
利用者は、提示されている見積り額に満足であれば、コインキット１１７に現金を投入する、あるいはＩＣカードに格納されている電子マネーをカード読み書き装置から読み取るなどして、見積り額の支払いを行なうと、複合機１００内では要求されたジョブの実行が開始される（ステップＳ４）。勿論、課金処理はジョブ終了後に行なうようにしてもよい。ここで言うジョブには、コピー、プリント、スキャン、ファクシミリ、メール、メディア・プリント、コンテンツ・プリントなど複合機１００上で行なわれるジョブの他に、スキャン・データの加工プリントなど外部サーバに依頼するジョブも含まれる。
【００８９】
ジョブの実行中は、例えば１ページを画像出力する度に、現実の料金が見積り額を超える異常が発生していないかどうかをチェックする（ステップＳ５）。異常が発生しないまま、すべてのページの画像出力を終えると、本処理ルーチン全体を終了する。
【００９０】
一方、ジョブの実行中に現実の料金が最初の見積り額を超える異常が発生したときには、利用者に異常が発生したことを通知して、ユーザ介入を促す（ステップＳ６）。ここで、利用者は、ユーザ介入として、異常が発生したジョブを中止させる（図示しない）以外に、課金条件のマニュアル設定変更、見積り額の再計算、ジョブの継続若しくは以降常に継続を指示することができる（ステップＳ７）。
【００９１】
利用者が見積り額の再計算を指示した場合には、最初の見積り額に最も近い額になるように、又は最初の見積り額を超えない額になるように、課金条件を修正して見積り額を再計算して、結果のうち最適なものを利用者に提示する（ステップＳ８）。また、異常が発生した箇所がトナー切れの場合は他のトナーを選択し、用紙切れの場合は他の用紙を選択して見積り額を再計算する。利用者は、再計算された見積り額に納得した場合には、ジョブを継続又は以降常に継続するかを指定する。
【００９２】
また、利用者が再計算した結果に納得しない場合には、２番目以降の見積り額の候補を利用者に提示するか（ステップＳ９）、又は利用者による課金条件のマニュアル設定変更を行ない（ステップＳ１１）、変更された課金条件に基づいて見積り額の計算を行なう（ステップＳ１２）。
【００９３】
利用者が２番目以降の候補の中から納得のいくものがあった場合、又はマニュアル設定変更した後の課金条件による見積り額に満足した場合には、ジョブを継続又は以降常に継続するかを指定する。
【００９４】
そして、課金条件を変更して新たな見積り金額に基づいてジョブを継続中に、再び料金が見積り金額を超えるという異常が発生すると（ステップＳ１０）、単にジョブの継続が指示されている場合には、ステップＳ６に戻って、改めて利用者の介入により以降の振る舞いについて利用者に判断を促す。また、以降常に継続が指示されている場合には、このようなユーザ介入通知を行なうことなく、終了するまでジョブを継続する。
【００９５】
続いて、このような複合機１００のジョブ実行の処理手順について、ユーザ・インターフェース１０９上での画面遷移を追いながら説明する。
【００９６】
利用者は、表示部１１０が用意する操作画面上（図示しない）で、見積りを選択し、さらに見積り額の計算に必要となる課金条件を設定して、ジョブの開始を要求する。ここでは、課金条件として、原稿枚数を１００枚、用紙サイズとしてＡ４、フルカラー・プリントが設定されたとする。
【００９７】
複合機１００内（若しくは課金見積りサーバ）は、利用者により設定された課金条件に基づいて料金の見積り額を算出し、これを表示部１１０上に画面出力して、利用者の確認を促す。ここでは、料金体系として、Ａ４及びＢ４サイズのカラー・プリントは５０円／枚、Ａ３サイズのカラー・プリントは１００円／枚、白黒プリントはすべて１０円／枚と設定されており、上記の課金条件では見積り額は５００００円となる。
【００９８】
図５にはこの見積り額の提示画面の構成例を示している。見積り額に納得しない場合には、再計算ボタンを押して、見積り額の再計算を促すか、又は設定変更ボタンを押して、マニュアルで課金条件の設定変更を行なう。再計算は、最初の見積り額に最も近い額になるように、又は最初の見積り額を超えない額になるように、課金条件を自動修正して見積り額の再計算が行なわれる。あるいは、中止ボタンを押して、複合機１００に既に投入したジョブ自体をキャンセルすることもできる。
【００９９】
一方、利用者は、見積り額に納得した場合には、スタート・ボタンを押して、ジョブすなわち１００枚の現行のカラー・プリントを開始させる。その後、ジョブの実行中に現実の料金が最初の見積り額を超える異常が発生したときには、利用者に異常が発生したことを通知して、ユーザ介入を促す。
【０１００】
図６には、異常発生時にユーザの介入を通知する表示画面の構成例を示している。同画面上では、現在設定されている課金条件と、これまでのジョブの実行状況が提示される。図示の例では、指定したサイズの用紙切れにより用紙サイズがＡ３に変更され、印刷部数が１０部から５部に、トナー切れによりフルカラー・プリントから白黒プリントに課金条件が変更されている。そして、変更前の課金条件により処理終了済みの料金が２５０００円であり、変更後の課金条件で残りのジョブを継続すると５０００円だけかかり、合計の料金が３００００円になることが提示されている。また、同画面上では、原因／変更内容、設定変更、中止、再計算、継続、以降常に継続の各ボタンが用意されており、利用者はいずれかのボタンを押すことにより、異常が発生したジョブに対してユーザ介入を行なうことができる。
【０１０１】
原因／変更内容ボタンを押すと、図７に示すように、原因／変更内容提示画面に遷移して、異常が発生した原因や、原因を解除するためなされた課金条件の変更内容（消耗品切れによる代替品など）が提示される。異常が発生すると、複合機１００内の異常処理ファームウェアにより、最初の見積り額に最も近い額になるように、又は最初の見積り額を超えない額になるように、課金条件が自動的に修正される。図示の例では、異常発生の原因がＡ４サイズの用紙切れであること、並びにこの原因を解消するために用紙サイズがＡ４からＡ３に変更されるとともに、フルカラー・プリントから白黒プリントに変更されたことが示されている。また、同画面上で閉じるボタンを押すと、図６に示す再見積り画面に戻る。ここで中止ボタンを押すと、複合機１００に既に投入したジョブ自体をキャンセルすることができる。
【０１０２】
また、図６に示す画面上で、設定変更ボタンを押すと、図８に示す設定変更画面に遷移して、利用者は課金条件をマニュアルで設定変更することができる。すなわち、同画面上で、原稿枚数、用紙サイズ、部数、インク、割付印刷など、所望する課金条件パラメータのボタンを押して、パラメータ値を変更する。図示に例では、部数を５部から２部に、インクを白黒インクから元のカラー・インクへ変更している。また、一画面内ですべての課金条件を表示できない場合には、数画面に分けて提示され、次へボタンを押して前後ページの画面に移ることができる。また、同画面上で閉じるボタンを押すと、図６に示す再見積り画面に戻る。
【０１０３】
上述のように図８に示した設定変更画面で課金条件をマニュアルで変更し、さらに図６に示した再見積り画面に戻って再計算ボタンを押すと、変更後の課金条件に基づいて見積り額の再計算が実行され、図９に示す再見積り画面上で提示される。図示の再見積り画面は、図６と同様の画面構成であるが、ここでは、マニュアルで設定変更した課金条件により、残りのジョブを継続すると２００００円だけかかり、合計で料金は４５０００円になることが示されている。
【０１０４】
そして、図６や図９に示した、ユーザ介入を通知する再見積り画面上では、中止、継続、以降常に継続のいずれかのボタンを押すことにより、残りのジョブの中止、継続を指示することができる。利用者が「継続」を指示すると見積り額を再計算したときの課金条件でジョブを継続する。これに対し、「以降常に継続」を指示すると、以降は再計算した見積り額を保証できなくても以後はユーザ介入通知を行なうことなく、ジョブを継続する。
【０１０５】
また、図７に示したように、異常の発生箇所が、用紙切れやトナー切れなどジョブの実行に使用する消耗品切れである場合、該消耗品を補充した後に図６の再見積り画面上で再計算ボタンを押すと、最初に見積り額を算出したときの課金条件でジョブを継続できる状態であれば、その時点でジョブを継続することができる。
【０１０６】
また、本発明に係る複合機１００では、事前の見積り額が保証できないという異常が発生した場合における他の対処方法として、ジョブを継続可能な課金条件に修正して見積り額を再計算し、最適な見積り額を利用者に提示して、利用者の介入を促し、介入通知を受けた利用者からの指示に従ってジョブを継続するという異常処理が実行される。この場合も、最初の見積り額が保証できなくなる異常が発生したときには、単にジョブを中止するだけでなく、利用者の意思で以降のジョブ実行の振る舞いを決めることができ、使い勝手が向上する。
【０１０７】
図１０には、このような異常処理の対処方法を適用した場合における、複合機１００が実行する処理動作を状態遷移図の形式で示している。
【０１０８】
利用者がユーザ・インターフェース１０９を通じて課金条件を入力すると、当該複合機１００上（若しくは課金見積りサーバ）でジョブを実行するのに必要な料金の見積り額の計算が実施され、図５に示した料金の見積り画面が利用者に提示される。
【０１０９】
この見積り画面上で利用者がスタート・ボタンを押すと、ジョブが実行される。その後、課金条件に異常が発生することなくジョブが終了すると、本処理事態が終了する。一方、消耗品切れやその他の要因により課金条件に異常が発生すると、複合機１００内の異常処理ファームウェアにより、課金条件の自動変更とこれに伴う見積り額の再計算が実行される。ここでは、最初の見積り額に最も近いものを最適な見積り額として、図６に示した再見積り提示画面に遷移して、利用者に提示し、ユーザ介入通知を行なう。また、見積り額の計算結果が２以上ある場合には、その他の再計算結果も候補としてキャッシュしておく。
【０１１０】
図６に示した再見積り提示画面上では、利用者は、ユーザ介入として、ジョブの中止、ジョブの継続、課金条件のマニュアル設定変更を指示することができる。
【０１１１】
図６に示す画面上で、設定変更ボタンを押すと、図８に示す設定変更画面に遷移して、利用者は課金条件をマニュアルで設定変更することができる。また、原因／変更内容ボタンを押すと、図７に示すように、原因／変更内容提示画面に遷移して、異常が発生した原因や、原因を解除するためなされた課金条件の変更内容（消耗品切れによる代替品など）が提示される。そして、図８に示した設定変更画面で課金条件をマニュアルで変更し、さらに図６に示した再見積り画面に戻って再計算ボタンを押すと、変更後の課金条件に基づいて見積り額の再計算が実行される。再見積り結果は、図６と同様の再見積り画面上で提示される。
【０１１２】
再見積り画面上で、利用者が「継続」を指示すると、見積り額を再計算したときの課金条件でジョブを継続する。この場合、ジョブを継続中に再び課金条件の異常が発生すると、上述と同様に、課金条件の自動変更とこれに伴う見積り額の再計算が実行され、その結果が図６と同様の再見積り画面を提示して、ユーザ介入通知が行なわれる。
【０１１３】
また、再見積り画面上で、利用者が「以降常に継続」を指示すると、以降は再計算した見積り額を保証できなくても以後はユーザ介入通知を行なうことなく、ジョブを継続する。
【産業上の利用可能性】
【０１１４】
以上、特定の実施形態を参照しながら、本発明について詳解してきた。しかしながら、本発明の要旨を逸脱しない範囲で当業者が該実施形態の修正や代用を成し得ることは自明である。
【０１１５】
本明細書では、画像形成装置におけるジョブ実行に伴う課金見積りに適用した実施形態を中心に説明してきたが、本発明の要旨はこれに限定されるものではない。他の形態のジョブ実行装置において利用者に料金を事前に見積もる場合においても、本発明を適用することにより、ジョブ実行時に料金が見積り額を超えるという異常が発生するという局面において同様の作用効果を得ることができる。
【０１１６】
要するに、例示という形態で本発明を開示してきたのであり、本明細書の記載内容を限定的に解釈するべきではない。本発明の要旨を判断するためには、特許請求の範囲を参酌すべきである。
【図面の簡単な説明】
【０１１７】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係る課金見積りシステムの全体構成を模式的に示した図である。
【図２】図２は、複合機１００のハードウェア構成を模式的に示した図である。
【図３】図３は、複合機上の動作を制御するためのソフトウェア構成を模式的に示した図である。
【図４】図４は、複合機がジョブを実行する処理手順を示したフローチャートである。
【図５】図５は、利用者に提示される料金見積り画面の構成例を示した図である。
【図６】図６は、利用者に提示される料金の再見積り画面の構成例を示した図である。
【図７】図７は、利用者に提示される異常発生の原因／設定内容表示画面の構成例を示した図である。
【図８】図８は、利用者が課金条件の設定内容を変更するための設定変更画面の構成例を示した図である。
【図９】図９は、利用者に提示される料金の再見積り画面の構成例を示した図である。
【図１０】図１０は、複合機１００が実行する処理動作を示した状態遷移図である。
【符号の説明】
【０１１８】
１００…複合機
１０１…ＣＰＵ
１０２…バス
１０３…ＲＯＭ
１０４…ＲＡＭ
１０５…ＮＶＲＡＭ
１０６…ＨＤＤ
１０７…画像処理部
１０８…ＵＩインターフェース
１０９…ユーザ・インターフェース
１１０…表示部
１１１…操作部
１１２…通信インターフェース
１１３…ＬＡＮインターフェース
１１４…シリアル・インターフェース
１１５…ＵＳＢインターフェース
１１６…モデム
１１７…コインキット
１１８…デバイス・インターフェース
１１９…読取装置部
１２０…印刷装置部
１２１…排出用紙格納部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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