(57)【要約】【課題】  継ぎ目のある像担持体を使用する画像形成装置において、より確実にクリーナの変形や破損を防止する。【解決手段】  中間転写ベルト７１の継ぎ目７１１は、中央部Ｐ1がベルト移動方向Ｄ2に向かって突出したＶ字形状となっている。中間転写ベルト７１が方向Ｄ2に移動すると、幅Ｗclなるクリーナブレードとの当接領域ＣＲを継ぎ目７１１が通過する。このとき、継ぎ目の中央部Ｐ1が最初に当接領域ＣＲに到達し、その外側部分が順次当接領域ＣＲを通過する。これにより、幅Ｗimなる像形成領域７１ａ内から掻き取られたトナーが継ぎ目に沿って像形成領域よりも外側にまで送り込まれることとなり、中間転写ベルト７１とブレードとの摩擦が低減される。【選択図】  図６
2007025246.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
その表面にトナー像を担持可能な帯状部材をその両端部を互いに継ぎ合わせてなる無端状に形成され、所定の方向に周回駆動される像担持体と、
トナー像を形成して前記像担持体上に担持させる像形成手段と、
前記像担持体に当接して表面に残留するトナーを除去する清掃手段と
を備え、
前記像担持体の移動方向に直交する方向を幅方向としたとき、
前記像担持体表面のうち前記像形成手段によりトナー像を形成される像形成領域の前記幅方向の両端部における、前記像担持体の継ぎ目が前記像担持体の表面において成す接合線のそれぞれが、前記幅方向における前記像担持体の外側に向かうほど前記移動方向における後方に向かう傾きを有している
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
その表面にトナー像を担持可能な帯状部材をその両端部を互いに継ぎ合わせてなる無端状に形成され、所定の方向に周回駆動される像担持体と、
トナー像を形成して前記像担持体上に担持させる像形成手段と、
前記像担持体に当接して表面に残留するトナーを除去する清掃手段と
を備え、
前記像担持体の移動方向に直交する方向を幅方向としたとき、
前記清掃手段と前記像担持体とが当接する当接領域の前記幅方向の長さが、前記像担持体表面のうち前記像形成手段によりトナー像を形成される像形成領域の前記幅方向の長さよりも長く、しかも、
前記像担持体の継ぎ目が、前記像担持体上の前記像形成領域の前記幅方向における両端部の近傍において、前記像担持体の前記幅方向の端部に向かうほど前記移動方向において後退している
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
その表面にトナー像を担持可能な帯状部材をその両端部を互いに継ぎ合わせてなる無端状に形成され、所定の方向に周回駆動される像担持体と、
トナー像を形成して前記像担持体上に担持させる像形成手段と、
前記像担持体に当接して表面に残留するトナーを除去する清掃手段と
を備え、
前記像担持体の移動方向に直交する方向を幅方向としたとき、
前記像担持体の移動に伴って、前記像担持体表面のうち前記像形成手段によりトナー像を形成される像形成領域内における前記像担持体の継ぎ目が、前記像形成領域よりも前記幅方向において外側における前記像担持体の継ぎ目よりも先に、前記清掃手段との当接領域に到達する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記像担持体の前記幅方向の略中央部で、前記像担持体の継ぎ目が最初に前記当接領域に到達する請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記像担持体の移動に伴って、前記当接領域を通過する前記像担持体の継ぎ目が次第に外側に移行するように、前記像担持体の継ぎ目が形成されている請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
互いにサイズの異なる複数種の記録材に対して画像を形成する複数の動作モードを選択的に実行可能となっており、
前記像形成領域は、前記複数種の記録材のうち最も小さいサイズの記録材に対応した前記幅方向の長さを有する請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
所定の標準サイズの記録材に対して画像を形成する動作モードと、前記標準サイズよりも大きいサイズの記録材に対して画像を形成する動作モードとを選択的に実行可能となっており、
前記像形成領域は、前記標準サイズの記録材に対応した前記幅方向の長さを有する請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記像担持体の継ぎ目は、前記清掃手段の前記幅方向における両端部近傍と当接する部分では前記幅方向に略平行である請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、無端状に構成された像担持体と、該像担持体に当接して残留トナーを除去する清掃手段とを備える画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
トナーを用いて画像を形成する画像形成装置においては、例えばドラム状またはベルト状などの無端状に形成された像担持体にトナー像を一時的に担持させるように構成されたものがある。このような像担持体としては、その表面にトナー像を担持可能な帯状材料の両端部を互いに接合した構造のものが知られている。
【０００３】
また、この種の画像形成装置では、像担持体に例えばブレード状のクリーナ（清掃手段）を当接させて残留トナーを除去することが一般に行われているが、上記のように継ぎ目を有する像担持体に対してクリーナを当接させた場合、継ぎ目に引っかかることによってクリーナの変形や破損が起きやすい。このような問題を解消すべく、例えば、特許文献１には、シート状の部材の両端を十分な接合強度で、かつ段差なく接合してなる転写ベルトおよびその製造方法が記載されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−２１５８１７号公報（図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
現実的には、継ぎ目における段差などの不連続性を完全にゼロにした像担持体を製造することは、製造技術あるいは製造コストの観点からは必ずしも容易ではない。また、像担持体に対し押圧されているクリーナには、像担持体との間の摩擦に起因する外力が作用しているので、段差をなくせばクリーナの変形や破損が生じなくなるというわけでもない。このことから、継ぎ目の多少の不連続性が許容され、しかもより確実にクリーナの変形や破損を防止することができる技術が求められている。しかしながら、これまでそのような技術が確立されるには至っていなかった。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、継ぎ目のある像担持体を使用する画像形成装置において、より確実にクリーナの変形や破損を防止する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる画像形成装置の第１の態様は、上記目的を達成するため、その表面にトナー像を担持可能な帯状部材をその両端部を互いに継ぎ合わせてなる無端状に形成され、所定の方向に周回駆動される像担持体と、トナー像を形成して前記像担持体上に担持させる像形成手段と、前記像担持体に当接して表面に残留するトナーを除去する清掃手段とを備え、前記像担持体の移動方向に直交する方向を幅方向としたとき、前記像担持体表面のうち前記像形成手段によりトナー像を形成される像形成領域の前記幅方向の両端部における、前記像担持体の継ぎ目が前記像担持体の表面において成す接合線のそれぞれが、前記幅方向における前記像担持体の外側に向かうほど前記移動方向における後方に向かう傾きを有していることを特徴としている。
【０００８】
また、この発明にかかる画像形成装置の第２の態様は、上記目的を達成するため、その表面にトナー像を担持可能な帯状部材をその両端部を互いに継ぎ合わせてなる無端状に形成され、所定の方向に周回駆動される像担持体と、トナー像を形成して前記像担持体上に担持させる像形成手段と、前記像担持体に当接して表面に残留するトナーを除去する清掃手段とを備え、前記像担持体の移動方向に直交する方向を幅方向としたとき、前記清掃手段と前記像担持体とが当接する当接領域の前記幅方向の長さが、前記像担持体表面のうち前記像形成手段によりトナー像を形成される像形成領域の前記幅方向の長さよりも長く、しかも、前記像担持体の継ぎ目が、前記像担持体上の前記像形成領域の前記幅方向における両端部の近傍において、前記像担持体の前記幅方向の端部に向かうほど前記移動方向において後退していることを特徴としている。
【０００９】
また、この発明にかかる画像形成装置の第３の態様は、上記目的を達成するため、その表面にトナー像を担持可能な帯状部材をその両端部を互いに継ぎ合わせてなる無端状に形成され、所定の方向に周回駆動される像担持体と、トナー像を形成して前記像担持体上に担持させる像形成手段と、前記像担持体に当接して表面に残留するトナーを除去する清掃手段とを備え、前記像担持体の移動方向に直交する方向を幅方向としたとき、前記像担持体の移動に伴って、前記像担持体表面のうち前記像形成手段によりトナー像を形成される像形成領域内における前記像担持体の継ぎ目が、前記像形成領域よりも前記幅方向において外側における前記像担持体の継ぎ目よりも先に、前記清掃手段との当接領域に到達することを特徴としている。
【００１０】
これらの発明では、像担持体表面のうち像形成領域内に残留付着したトナーが清掃手段によって掻き落とされ、掻き落とされたトナーが像担持体と清掃手段との間で潤滑剤として作用するので、清掃手段の変形や破損が防止される。また、トナーは継ぎ目の段差に沿って像形成領域よりも外側にまで送り込まれるので、通常の画像形成においてはトナーが搬送されて来ない清掃手段の端部付近においてもトナーを潤滑剤として作用させることができ、清掃手段の端部からの捲れも発生しにくい。このように、これらの発明では、多少の継ぎ目のある像担持体であっても問題なく使用することができ、しかも、確実にクリーナの変形や破損を防止することができる。また、清掃手段との間の摩擦が軽減されることにより、像担持体の磨耗を抑制することができる。
【００１１】
なお、上記した本発明の第３の態様においては、前記像担持体の前記幅方向のほぼ中央部で、前記像担持体の継ぎ目が最初に前記当接領域に到達するように構成されることが望ましい。さらには、前記像担持体の移動に伴って、前記当接領域を通過する前記像担持体の継ぎ目が次第に外側に移行するように構成されることがより望ましい。こうすることにより、像担持体の継ぎ目が当接領域を通過するときに段差の存在によって生じる像担持体および清掃手段への衝撃を和らげることができ、清掃手段の破損をより効果的に防止することができる。
【００１２】
上記した各発明においては、互いにサイズの異なる複数種の記録材に対して画像を形成する複数の動作モードを選択的に実行可能に構成されるとともに、前記像形成領域は、前記複数種の記録材のうち最も小さいサイズの記録材に対応した前記幅方向の長さを有するように構成されてもよい。像形成領域を最も小さいサイズの記録材に対応した幅とすることで、清掃手段の端部方向へトナーをより確実に送り込むことができる。
【００１３】
また、所定の標準サイズの記録材に対して画像を形成する動作モードと、前記標準サイズよりも大きいサイズの記録材に対して画像を形成する動作モードとを選択的に実行可能に構成されるとともに、前記像形成領域は、前記標準サイズの記録材に対応した前記幅方向の長さを有するように構成されてもよい。使用頻度の高い標準サイズの記録材がある場合には、像形成領域をそのサイズに対応した幅とすることで、清掃手段の端部方向へトナーをより確実に、しかも安定して送り込むことができる。
【００１４】
さらに、前記像担持体の継ぎ目は、前記清掃手段の前記幅方向における両端部近傍と当接する部分ではほぼ前記幅方向に平行となるようにしてもよい。こうすれば、清掃手段の端部よりも外側にまでトナーが送られて像担持体上に残ってしまうのを防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
図１はこの発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号がメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１０に設けられたＣＰＵ１０１がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、シートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００１６】
このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ1に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電ユニット２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ユニット２３は所定の帯電バイアスを印加されており、感光体２２の外周面を所定の表面電位に均一に帯電させる。クリーニング部２５は一次転写後に感光体２２の表面に残留付着したトナーを除去し、内部に設けられた廃トナータンクに回収する。これらの感光体２２、帯電ユニット２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、この感光体カートリッジ２は一体として装置本体に対し着脱自在となっている。
【００１７】
そして、この帯電ユニット２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００１８】
こうして形成された静電潜像は現像ユニット４によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では、現像ユニット４は、図１紙面に直交する回転軸中心に回転自在に設けられた支持フレーム４０、支持フレーム４０に対して着脱自在のカートリッジとして構成されてそれぞれの色のトナーを内蔵するイエロー用の現像器４Ｙ、シアン用の現像器４Ｃ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、およびブラック用の現像器４Ｋを備えている。この現像ユニット４は、エンジンコントローラ１０により制御されている。そして、このエンジンコントローラ１０からの制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像器４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｋが選択的に感光体２２と当接してまたは所定のギャップを隔てて対向する所定位置に位置決めされると、当該現像器に設けられて選択された色のトナーを担持する現像ローラ４４が感光体２２に対し対向配置され、その対向位置において現像ローラ４４から感光体２２の表面にトナーを付与する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。
【００１９】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の回転方向Ｄ2に回転させる駆動部（図示省略）とを備えている。
【００２０】
図３は中間転写ベルト７１の構造を示す図である。中間転写ベルト７１は、その表面にトナー像を担持可能な帯状部材をその両端部で互いに接合してなる無端状ベルトである。図３に示すように、その継ぎ目７１１は一直線状ではなく、中央部が移動方向Ｄ2に向かって突出したＶ字形状をしている。このような形状とした理由については後に詳しく説明する。
【００２１】
図１に戻って画像形成動作の説明を続ける。シートＳにカラー画像を転写する場合には、感光体２２上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト７１上に重ね合わせてカラー画像を形成するとともに、カセット８から１枚ずつ取り出され搬送経路Ｆに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるシートＳ上にカラー画像を二次転写する。
【００２２】
このとき、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ2にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には、搬送経路Ｆ上において二次転写領域ＴＲ2の手前側にゲートローラ８１が設けられており、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに合わせてゲートローラ８１が回転することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。
【００２３】
また、こうしてカラー画像が形成されたシートＳは定着ユニット９によりトナー像を定着され、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ3方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路Ｆに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ2において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００２４】
また、ローラ７５の近傍には、クリーナ７６が配置されている。このクリーナ７６は図示を省略する電磁クラッチによってローラ７５に対して近接・離間移動可能となっている。そして、ローラ７５側に移動した状態でクリーナ７６のブレードがローラ７５に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面に当接し、二次転写後に中間転写ベルト７１の外周面に残留付着しているトナーを除去する。
【００２５】
このクリーナ７６は、二次転写領域ＴＲ2においてシートＳへの画像の転写が行われるときに、それと同じ周回において中間転写ベルト７１上に残留付着するトナーを除去するように、離当接制御される。したがって、例えば装置がモノクロ画像を連続的に形成する場合には、一次転写領域ＴＲ1において中間転写ベルト７１に転写された画像が直ちに二次転写領域ＴＲ2でシートＳに転写されるので、クリーナ７６は当接状態に保持される。一方、カラー画像を形成する場合には、各色のトナー像が互いに重ね合わされる間、クリーナ７６を中間転写ベルト７１から離間させておく必要がある。そして、各色のトナー像が互いに重ね合わされてフルカラー画像が完成し、シートＳに二次転写されるのと同一の周回において、残留トナーを除去すべくクリーナ７６が中間転写ベルト７１に当接されることとなる。なお、クリーナ７６の構成および動作については後に詳述する。
【００２６】
また、ローラ７５の近傍には濃度センサ６０が配置されている。この濃度センサ６０は、中間転写ベルト７１の表面に対向して設けられており、必要に応じ、中間転写ベルト７１の外周面に形成されるトナー像の画像濃度を測定する。そして、その測定結果に基づき、この装置では、画像品質に影響を与える装置各部の動作条件、例えば各現像カートリッジに与える現像バイアスや、光ビームＬの強度などの調整を行っている。
【００２７】
この濃度センサ６０は、例えば反射型フォトセンサを用いて、中間転写ベルト７１上の所定面積の領域の画像濃度に対応した信号を出力するように構成されている。そして、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト７１を周回移動させながらこの濃度センサ６０からの出力信号を定期的にサンプリングすることで、中間転写ベルト７１上のトナー像各部の画像濃度を検出することができる。
【００２８】
また、図２に示すように、各現像カートリッジ４Ｙ，４Ｃ，４Ｍおよび４Ｋには該現像カートリッジの製造ロットや使用履歴、内蔵トナーの残量などに関するデータを記憶するメモリ９１〜９４がそれぞれ設けられている。さらに、各現像カートリッジ４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ、４Ｋには無線通信器４９Ｙ、４９Ｃ、４９Ｍ、４９Ｋがそれぞれ設けられている。そして、必要に応じて、これらが選択的に本体側に設けられた無線通信器１０９と非接触にてデータ通信を行い、インターフェース１０５を介してＣＰＵ１０１と各メモリ９１〜９４との間でデータの送受を行って該現像カートリッジに関する消耗品管理等の各種情報の管理を行っている。なお、この実施形態では、無線通信等の電磁的手段を用いて非接触にてデータ送受を行っているが、本体側および各現像カートリッジ側にコネクタ等を設け、コネクタ等を機械的に嵌合させることで相互にデータ送受を行うようにしてもよい。
【００２９】
また、この装置では、図２に示すように、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１により制御される表示部１２を備えている。この表示部１２は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ１１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。
【００３０】
なお、図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。
【００３１】
図４はこの実施形態のクリーナの構造を示す図である。図４（ａ）に示すように、クリーナ７６は、回動軸７６２中心に回動自在のアーム部材７６１に、中間転写ベルト７１に接触してトナーを掻き落とすブレード７６３が取り付けられている。このブレード７６３は、例えばウレタンゴムなどの弾性材料からなり、中間転写ベルト７１の移動方向に直交する幅方向（図４（ａ）紙面に直交する方向）に延びる板状に形成されている。また、ブレード７６３のローラ７５に対向する面とは反対側の端面には、トナー溜めシート７６４が設けられている。トナー溜めシート７６４は、ブレード７６３を裏打ちするように設けられた樹脂製のシート状部材である。
【００３２】
このように構成されたクリーナ７６は、図示を省略する駆動機構によって回動軸７６２を中心として回動される。これにより、ブレード７６３は、中間転写ベルト７１に対し当接した状態（図４（ａ））、該ベルト７１から離間した状態（図４（ｂ））の間で切り換えられる。より具体的には、クリーナ７６がブレード７６３を中間転写ベルト７１から離間させた待機位置（図４（ｂ））にあるときに、回動軸７６２が図の時計回りに駆動されると、ブレード７６３の先端部が図の左方から右方へ移動し、中間転写ベルト７１に接触する（クリーニング位置、図４（ａ））。
【００３３】
そして、中間転写ベルト７１に当接した状態で、ブレード７６３が中間転写ベルト７１上に付着したトナーを掻き落とす。掻き落とされたトナーＴは、図４（ａ）に示すように、中間転写ベルト７１の搬送方向において中間転写ベルト７１とブレード７６３との当接部の上流側で、中間転写ベルト７１、ブレード７６３およびトナー溜めシート７６４とに囲まれた空間に堆積する。この堆積トナーＴは、中間転写ベルト７１とブレード７６３との当接部において潤滑剤として作用して両者間の摩擦抵抗を軽減し、これにより中間転写ベルト７１の磨耗やブレード７６３の捲れを防止する効果を発揮する。
【００３４】
一方、クリーナ７６が待機位置に移動すると、ブレード７６３が中間転写ベルト７１から離間される。このとき、ブレード７６３の先端近傍に堆積していたトナーＴは、トナー溜めシートを設けていない場合にはブレード７６３から落下してしまうが、この実施形態ではトナー溜めシート７６４を設けているためトナーは落下せず、図４（ｂ）に示すように、ブレード７６３とトナー溜めシート７６４とで挟まれた空間（トナー貯留空間）ＳＰに留まっている。
【００３５】
このように、この実施形態では、ブレード７６３が中間転写ベルト７１から離間した状態にあるときにも、ある程度の量のトナーがブレード７６３の先端近傍に堆積されている。そのため、ブレード７６３が再び中間転写ベルト７１に向かって移動し中間転写ベルト７１表面に当たって移動を停止したときには、その反動によって、その当接部あるいは中間転写ベルト７１の移動方向において該当接部の上流側の領域に対し、トナー貯留空間ＳＰに貯留されていたトナーＴが送り込まれることとなる。このトナーの潤滑作用により、中間転写ベルト７１の磨耗やブレード７６３の捲れの発生を大幅に低減することができる。
【００３６】
図５はクリーナおよび中間転写ベルトの寸法を説明するための斜視図である。中間転写ベルト７１上には、その幅方向いっぱいに画像が形成されるわけではなく、シートＳのサイズに対応した所定の像形成領域（図４において２つの破線の間の領域）７１ａにのみ画像が形成される。そして、クリーナ７６のブレード７６３の幅は、像形成領域７１ａの幅よりは大きく、かつ中間転写ベルト７１の幅よりは小さくなるように設定される。すなわち、中間転写ベルト７１の幅を符号Ｗtb、そのうちの像形成領域の幅を符号Ｗim、ブレード７６３の幅を符号Ｗclで表したとき、これらの間には次の関係：
Ｗtb＞Ｗcl＞Ｗim
が成り立っている。
【００３７】
ブレード７６３の幅Ｗclを像形成領域７１ａの幅Ｗimよりも大きくすることによって、像形成領域内およびその周辺部に付着したトナーを確実に除去することができ、次に形成される画像を汚すことが防止される。しかしながら、ブレード７６３の幅を大きくしすぎて、例えば中間転写ベルト７１の幅Ｗtbと同程度にまで広げると却って弊害を生じる場合がある。すなわち、中間転写ベルト７１に当接するブレード７６３は、該ベルト７１を回転駆動するモータ（図示せず）の負荷となり、しかもベルト７１に対し離当接するので、中間転写ベルト７１の回転速度を変動させてしまう要因となる。また、像形成領域７１ａの内部では、画像形成動作を行う際に二次転写領域ＴＲ2においてシートＳに転写しきれなかった残留トナーが発生し、このようなトナーがブレード７６３により掻き取られて潤滑作用を果たす。これに対し、像形成領域７１ａよりも外側ではこのようなトナーが微量であるため、像形成領域７１ａよりも外側で中間転写ベルト７１とブレード７６３との間の摩擦が大きくなり、この部分で中間転写ベルト７１およびブレード７６３の磨耗や破損等を生じやすくなる。そこで、ブレード７６３の幅Ｗclは、できるだけ小さいことが望ましいが、像形成領域の幅７１ａよりは大きくする必要がある。
【００３８】
なお、装置が、サイズの異なる複数種のシートのそれぞれに対応したサイズの画像を形成する複数の画像形成動作モードを実行可能に構成されている場合には、それらのうち最も幅の広いシートに対応する像形成領域の幅よりも、ブレード７６３の幅の方が大きくなるようにすればよい。
【００３９】
次に、トナー溜めシートの幅について考察する。中間転写ベルト７１とブレード７６３との摩擦による中間転写ベルト７１の磨耗やブレード７６３の捲れ等の問題は、両者が当接している領域の全域で生じうる。したがって、これを抑制するためのトナー溜めシート７６４も、ブレード７６３の幅方向いっぱいに設けられることが望ましい。すなわち、トナー溜めシート７６４の幅は、ブレード７６３の幅Ｗcl以上とすることが望ましい。ブレード７６３よりも外側にまで延びるようにしてもよい。
【００４０】
図６は中間転写ベルトの継ぎ目を示す図である。図３、図５および図６に示すように、この実施形態では、中間転写ベルト７１の継ぎ目７１１が一直線状ではなく、中央部Ｐ1がベルト移動方向Ｄ2に向かって突出したＶ字形状となっている。このようにしている理由について以下説明する。なお、以下では、クリーナ７６に設けられたブレード７６３が当接している中間転写ベルト７１上の領域を当接領域ＣＲと称する。中間転写ベルト７１の移動方向Ｄ2に直交する方向（幅方向）における当接領域ＣＲの幅は、クリーナブレード７６３の幅Ｗclと同じであり、この幅Wclは、前述したように、画像形成領域７１ａの幅Ｗimよりも大きい。
【００４１】
中間転写ベルト７１が図６の矢印方向Ｄ2に移動すると、ベルトの継ぎ目７１１は次第に当接領域ＣＲに近づいてゆき、やがて当接領域ＣＲに到達する。このとき、最初に当接領域ＣＲに到達するのは、Ｖ字形状の継ぎ目の先頭部Ｐ1である。そして、さらに中間転写ベルト７１が移動すると、当接領域ＣＲを通過する継ぎ目は次第に外側へ移動してゆくこととなる。このように、中間転写ベルト７１の継ぎ目のうち一部箇所がまず最初に当接領域ＣＲに到達し、続いてその外側部分が順次当接領域ＣＲを通過するようにすることで、次のような効果が得られる。
【００４２】
継ぎ目に不可避的に生じる中間転写ベルト７１の段差やその表面の摩擦係数の不連続性は、ブレード７６３への機械的な衝撃や、ローラ７５を駆動するモータへの負荷変動を生じさせる。ブレード７６３への衝撃はブレード７６３の捲れなどの変形や破損を引き起こし、画像形成中のモータへの負荷変動は中間転写ベルト７１の回転ムラを引き起こしレジストズレの原因となる。特に、ベルトの継ぎ目をその移動方向Ｄ2にほぼ直交する方向とした場合には、当接領域ＣＲの全域においてほぼ同時に継ぎ目が通過することとなるため、より激しい衝撃となってしまう。これに対して、本実施形態の構成によれば、常に継ぎ目の一部だけが当接領域ＣＲを通過することとなるので、衝撃は局所的なものに留まり、ブレード７６３の捲れや破損の危険性やモータ負荷の変動を抑えることが可能となる。
【００４３】
また、中間転写ベルト７１の外側になるほど、その移動方向Ｄ2において継ぎ目が後退してゆくようにしているので、次に説明するように、中間転写ベルト７１とブレード７６３との間の摩擦を軽減する効果も得られる。
【００４４】
図７はこの実施形態におけるトナーによる潤滑効果を説明するための図である。図７（ａ）に示すように、中間転写ベルト７１表面のうち像形成領域７１ａには、二次転写領域ＴＲ2においてシートＳに転写しきれなかったトナーが残留付着しており、これらのトナーは当接領域ＣＲにおいてブレード７６３により掻き取られる。こうして掻き取られたトナーは当接領域ＣＲの近傍に堆積し、中間転写ベルト７１とブレード７６３との間の摩擦力を軽減する潤滑剤として作用する。
【００４５】
ところで、中間転写ベルト７１の継ぎ目７１１が当接領域ＣＲを通過するときには、継ぎ目に生じる段差部分に特にトナーが堆積しやすい。すなわち、中間転写ベルト７１の継ぎ目７１１が当接領域ＣＲにさしかかった領域Ｒ1にトナーが堆積しやすく、しかも、中間転写ベルト７１の移動に伴って当接領域にＣＲにかかる継ぎ目の位置が外側へ移動してゆくことから、領域Ｒ1に堆積したトナーＴ1は外側へ向けて押しやられる力を受けることとなる。
【００４６】
こうして、像形成領域７１ａから掻き取られたトナーの一部Ｔ2は、中間転写ベルト７１の移動に伴う継ぎ目７１１の移動によって次第に外側へ送られてゆき、ついには、図７（ｂ）に示すように、像形成領域７１ａよりも外側の領域Ｒ2にまで送り込まれることとなる。この領域Ｒ2は、通常の画像が形成されない領域であることから、上流側から残留トナーがほとんど搬送されて来ない領域である。したがって、この領域では、掻き取られたトナーによる潤滑作用は本来期待できない。実際に、従来の画像形成装置においては、ブレードの端部から捲れが発生することが多いという事実が観察されている。これに対して、この実施形態では、継ぎ目の形状を工夫することによって、像形成領域内から掻き取られたトナーを像形成領域の外側にまで送り込み、その潤滑作用により、ブレード７６３の幅全体において、高い捲れ防止効果および中間転写ベルト７１の磨耗抑制効果を得ることができるのである。
【００４７】
以上のように、この実施形態では、無端状に構成された中間転写ベルト７１の継ぎ目７１１を、その移動方向Ｄ2に向かって中央部が突出した（つまり図６において下に凸の）Ｖ字形状としている。こうすることにより、中間転写ベルト７１とクリーナブレード７６３とが当接する当接領域ＣＲを通過する継ぎ目は局所的なものとなり、ブレード７６３への衝撃も緩和され、ブレードの捲れを防止することができる。また、中間転写ベルト７１の回転ムラが少なくなるのでレジストズレが減り、画質も向上する。
【００４８】
また、中間転写ベルト７１表面からブレード７６３により掻き取られたトナーがベルト継ぎ目に沿って外側へ送られるので、像形成領域内のみでなく、像形成領域外においてもトナーによる潤滑作用を得ることができ、ブレードの捲れ防止効果をさらに高めることができるとともに、中間転写ベルト７１の磨耗を抑制する効果も高くなる。
【００４９】
また、像担持体の継ぎ目がクリーナ７６にダメージを与えないばかりか、むしろその継ぎ目がクリーナ７６および中間転写ベルト７１の保護のために有効な役割を果たすので、継ぎ目や多少の段差のある中間転写ベルト７１でも問題なく使用することができる。このように、本発明を適用することによって、装置の製造コストの低減を図ることも可能である。
【００５０】
以上説明したように、この実施形態においては、中間転写ベルト７１が本発明の「像担持体」として機能しており、転写ユニット７を除くエンジン部ＥＧが本発明の「像形成手段」として機能している。また、クリーナ７６が「清掃手段」として機能している。
【００５１】
（継ぎ目形状の他の実施例）
本発明による、「掻き取ったトナーを像形成領域よりも外側にまで送り込み、潤滑作用をさせる」という作用効果を得るには、ベルト継ぎ目の形状が、少なくとも像形成領域の境界を挟んで、トナーを像形成領域の内側から外側に向けて送り出す機能を果たすものである必要がある。この点を満足する限りにおいて、上記とは異なる継ぎ目形状を採用することも可能である。
【００５２】
図８および図９は本発明にかかるベルト継ぎ目形状の他の例を示す図である。このうち、図８（ａ）に示す例では、継ぎ目７１２は、点Ｐ21をその頂点としてベルト移動方向Ｄ2に向けてＶ字状に突出する突出部を有する点で上記実施形態と共通している。ただし、この継ぎ目７１２は、異なるサイズのシートにそれぞれ対応する複数の像形成領域のうち最も大きいサイズのシートに対応する像形成領域（幅Ｗmax）の端部よりも外側で、かつブレード７６３（幅Ｗcl）の端部よりも内側の領域における点Ｐ22で折れ曲がっている。そして、その点Ｐ22よりも外側では、ベルト移動方向Ｄ2にほぼ直交する方向に、継ぎ目が伸びている。
【００５３】
継ぎ目をこのような形状とした場合でも、像形成領域内で掻き取られたトナーが像形成領域外にまで送られる。ただし、点Ｐ22よりも外側では、トナーをさらに外側に向けて送り出す機能を有しない。そのため、外側へ送られたトナーがブレード幅Ｗclを超えてさらに外側にまで送り出されてしまうことがなく、ブレード７６３から外側へはみ出したトナーが中間転写ベルト７１上に残留してしまうクリーニング不良を生じることがない。ここで、点Ｐ22は、最大サイズのシートに対応する像形成領域よりも外側に配置されることが好ましい。最大サイズのシートに対応する像形成領域内に点Ｐ22を設けたのでは、像形成領域よりも外側にトナーを送り出すことができないからである。
【００５４】
なお、この種の画像形成装置では、複数のシートサイズのうちいずれか１つを標準サイズとして、主としてそのサイズの画像を形成するとともに、必要に応じて他のサイズのシートも使用可能とするように構成されたものがある。例えば、給紙カセットに装填されるシートは１種類（例えばＡ４サイズ）であるが、手挿しトレイにシートをセットすることでリーガル紙やハガキなど他のサイズのシートも使用できるように構成された装置がある。このような装置においては、最も高い頻度で形成されると予想される（したがって必ずしも最大サイズとは限らない）、標準サイズのシートに対応した像形成領域の幅に基づいて、上記した継ぎ目の形状を設定すればよい。
【００５５】
また、図８（ｂ）の例では、継ぎ目７１３は、中間転写ベルト７１の中央部ではベルト移動方向Ｄ2にほぼ直交する一方、点Ｐ31よりも外側では次第に後退する下向き凸形状に構成されている。この点Ｐ31は、異なるサイズのシートにそれぞれ対応する複数の像形成領域のうち最も小さいサイズのシートに対応する像形成領域（幅Ｗmin）の内部にあることが望ましい。このような形状の継ぎ目７１３では、外側へトナーを送りだす作用をするのは点Ｐ31よりも外側のみであるから、点Ｐ31は、画像形成による残留トナーが送り込まれてくる領域内になければならない。この点Ｐ31を最も小さいサイズのシートに対応する像形成領域内に設けることで、実際に形成される画像がどのサイズであっても、ブレード幅全体に安定してトナーを堆積させて潤滑作用をさせることができる。
【００５６】
図９（ａ）の例は、上記した図８（ａ）および（ｂ）の思想を組み合わせてなる例である。すなわち、この例における継ぎ目７１４は、最も小さいサイズのシートに対応する像形成領域（幅Ｗmin）の内部の点Ｐ41，Ｐ41間、および、最も大きいサイズのシートに対応する像形成領域（幅Ｗmax）の端部よりも外側かつブレード７６３（幅Ｗcl）の端部よりも内側の領域における点Ｐ42よりも外側では、継ぎ目はベルト移動方向Ｄ2にほぼ直交している。一方、点Ｐ41と点Ｐ42との間では、外側へゆくほど継ぎ目が後退している。
【００５７】
また、図９（ｂ）の例では、ベルト移動方向Ｄ2に沿って中央部が突出した曲線状の継ぎ目７１５を設けている。このような継ぎ目形状であっても、像形成領域内において掻き取ったトナーをその外側にまで送り込み、ブレード幅全体において、トナーによる高い潤滑作用を得ることができる。その結果、ブレードの捲れや中間転写ベルト７１の磨耗を抑制することが可能である。
【００５８】
（その他の変形例）
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態およびその変形例におけるベルトの継ぎ目形状はいずれも左右対称の形状であるが、継ぎ目が非対称な形状であってもよい。例えば、図６におけるＶ字状の継ぎ目７１１の先端部Ｐ1は、中間転写ベルト７１の幅方向においてほぼ中央部になるように構成されているが、この先端部Ｐ1は、像形成領域内であれば図６の右または左にずれた位置に設けられてもよい。
【００５９】
また、上記実施形態は、無端ベルト状に構成された中間転写ベルト７１を「像担持体」とする画像形成装置に対して本発明を適用したものであるが、本発明の「像担持体」は、上記したベルト状のものに限定されず、例えばドラム状に形成されたものであってもよい。また、感光体を「像担持体」として本発明を適用することも可能である。
【００６０】
また、上記実施形態およびその変形例においては、中間転写ベルト７１の幅方向における端部付近、つまり当接領域ＣＲよりも外側では、継ぎ目がベルト移動方向Ｄ2の後方またはこれにほぼ直交する方向に向かって伸びている。しかしながら、当接領域ＣＲよりも外側においては、逆に継ぎ目がベルト移動方向Ｄ2の前方に向かって伸びるような形状としてもよい。このようにすれば、ブレード幅Ｗclを超えてその外側にまでトナーが送られるのを防止することができる。
【００６１】
また、上記各実施形態におけるクリーナは、所定の回動軸を中心として回動することで中間転写ベルトに対し離当接するように構成されているが、離当接機構としてはこれに限定されるものではなく、例えばクリーナがスライド動作により中間転写体に離当接するように構成された装置に対しても、本発明を適用することができる。
【００６２】
さらに、本発明は、上記実施形態のようにロータリー現像ユニットを備える装置のみならず、いわゆるタンデム方式の画像形成装置や、電子写真方式以外の原理により画像を形成する画像形成装置であっても、トナー像を担持する継ぎ目を有する像担持体と、像担持体に当接してトナーを除去する清掃手段とを備える画像形成装置全般に対して適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】中間転写ベルト７１の構造を示す図。
【図４】この実施形態のクリーナの構造を示す図。
【図５】クリーナおよび中間転写ベルトの寸法を説明するための斜視図。
【図６】中間転写ベルトの継ぎ目を示す図。
【図７】この実施形態におけるトナーによる潤滑効果を説明するための図。
【図８】本発明にかかるベルト継ぎ目形状の他の例を示す図。
【図９】本発明にかかるベルト継ぎ目形状の他の例を示す図。
【符号の説明】
【００６４】
２…感光体ユニット（像形成手段）、  ４…現像ユニット（像形成手段）、  ６…露光手段（像形成手段）、  ７１…中間転写ベルト（像担持体）、  ７６…クリーナ（清掃手段）、  ７６１…アーム部材、  ７６３…ブレード、  ７６４…トナー溜めシート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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