(57)【要約】【課題】  メンテナンスせずとも液面高さを検出できる、液面検出装置を提供する。【解決手段】  写真処理装置１０は露光済みの印画紙に現像処理を施すプロセッサ部１４を備え、プロセッサ部１４は複数のタンクユニット１８を含む。タンクユニット１８は現像処理液を収容する処理タンク２０を有し、処理タンク２０には液面検出部３２が設けられる。液面検出部３２は、矢印Ｚ方向に浮動するフロート３６、処理タンク２０に設けられその内部にフロート３６を収容する収容部３８、およびフロート３６の位置を検出するためのリードスイッチ４０を含む。収容部３８においてフロート３６は外周側から水平方向の動きを制限され、かつフロート３６と収容部３８との間に形成される間隙Ｓには開口部４４を介して垂直方向に交わる方向から現像処理液が流通する。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収容するタンク内の液面高さを検出する液面検出装置であって、
前記タンク内の液面高さの変動に応じて鉛直方向に移動可能に前記タンク内に収容されるフロート、
前記フロートの外周との間に間隙を形成しかつ前記フロートの外周側から前記フロートの水平方向の動きを制限するように前記フロートを収容する収容部、および
鉛直方向に交わる方向から前記液体が前記間隙に流通可能となるように少なくとも前記フロートの移動範囲に亘って前記収容部に形成される流通経路を備える、液面検出装置。
【請求項２】
前記収容部は前記タンクの側面を含む、請求項１に記載の液面検出装置。
【請求項３】
前記フロートは磁石を有し、
前記磁石による磁界の作用によって前記フロートの位置を検出するために前記タンクの外側に設けられる検出手段をさらに備える、請求項２に記載の液面検出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は液面検出装置に関し、より特定的には、タンク内の液面高さを検出する液面検出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、筒状のフロートとフロートの水平方向の動きを規制するためにフロートを貫通するステムとを備え、タンク内の液面高さをフロートの鉛直方向の位置に基づいて検出する液面検出装置が知られている。
【０００３】
このような液面検出装置においてフロートの内周面とステムの外周面との間隙には、毛細管現象によって上昇した液体が滞留し、水分の蒸発に伴って液体に含まれる成分が結晶となり堆積する。この結晶は、フロートの移動を妨げ、検出精度を低下させる原因となっていた。特に、タンクに収容される液体が感光材料用の現像処理液等である場合には、フロートがステムに固着してタンク内の液面高さを検出できなくなるおそれがあった。
【０００４】
そこで、特許文献１には、たとえばフロートに水を噴射することによって堆積した結晶を除去し、フロートの固着を防止する技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−１６７３１８
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１の技術では、フロートに水を噴射する等のメンテナンスを行うための手段が必要であるために構成が複雑になってしまい、また、その制御が必要となってしまう。
それゆえに、この発明の主たる目的は、メンテナンスせずとも液面高さを検出できる、液面検出装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述の目的を達成するために、請求項１に記載の液面検出装置は、液体を収容するタンク内の液面高さを検出する液面検出装置であって、タンク内の液面高さの変動に応じて鉛直方向に移動可能にタンク内に収容されるフロート、フロートの外周との間に間隙を形成しかつフロートの外周側からフロートの水平方向の動きを制限するようにフロートを収容する収容部、および鉛直方向に交わる方向から液体が間隙に流通可能となるように少なくともフロートの移動範囲に亘って収容部に形成される流通経路を備える。
【０００７】
請求項２に記載の液面検出装置は、請求項１に記載の液面検出装置において、収容部はタンクの側面を含むことを特徴とする。
【０００８】
請求項３に記載の液面検出装置は、請求項２に記載の液面検出装置において、フロートは磁石を有し、磁石による磁界の作用によってフロートの位置を検出するためにタンクの外側に設けられる検出手段をさらに備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項１に記載の液面検出装置では、収容部においてフロートの水平方向の動きがフロートの外周側から制限され、かつフロートの外周と収容部との間に形成される間隙に流通経路を介して鉛直方向に交わる方向から液体を流通させる。これによって、フロートの外周と収容部との間隙に液体が滞留することはなく、結晶となった液体の成分がフロートの外周と収容部との間隙に堆積することを防止できる。したがって、フロートは常にスムーズに移動し、メンテナンスせずとも液面高さを検出できる。
【００１０】
請求項２に記載の液面検出装置では、収容部がタンクの側面を含むことによって、収容部に用いる部材を少なくでき、収容部を簡単に構成できる。
【００１１】
請求項３に記載の液面検出装置では、検出手段をタンク外に設けることによって、検出手段に防水加工を施す必要がなく、検出手段を簡単に構成できる。
【発明の効果】
【００１２】
この発明によれば、メンテナンスせずとも液面高さを検出できる、液面検出装置が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照して、この発明の実施の形態について説明する。
ここでは、この発明の液面検出装置を写真プリントを作製するための写真処理装置１０に適用した場合について説明する。
【００１４】
図１を参照して、写真処理装置１０は、感光材料の一例である銀塩印画紙（以下、単に印画紙という）に露光処理を施すプリント部（露光処理部）１２、露光済みの印画紙に現像処理を施すプロセッサ部（現像処理部）１４、および各構成要素の動作を制御するコントローラ１６を備える。
【００１５】
プリント部１２は、図示しないたとえばＰＬＺＴ式等のデジタル露光ヘッドを含む。プリント部１２のデジタル露光ヘッドは、所定の搬送経路に沿って搬送される印画紙にコントローラ１６から入力された画像データに基づく画像を露光（焼き付け）する。プリント部１２で画像（潜像）が形成された露光済みの印画紙はプロセッサ部１４に与えられる。
【００１６】
プロセッサ部１４は、複数のタンクユニット１８を含み、各タンクユニット１８は、処理タンク２０、補充タンク２２、廃液タンク２４、パイプ２６，２８およびポンプ３０を含む。
【００１７】
処理タンク２０は、印画紙の搬送経路に沿って配置され、印画紙を現像処理するための現像処理液を収容する。具体的に、各タンクユニット１８の処理タンク２０はそれぞれ、現像液、漂白液、定着液および安定液等の所定の現像処理液を収容する。たとえば、プロセッサ部１４に７つのタンクユニット１８が用いられる場合、搬送経路において１番目（最上流）に配置される処理タンク２０は現像液を収容し、２番目に配置される処理タンク２０は漂白液を収容し、３番目および４番目に配置される処理タンク２０は定着液を収容し、５番目〜７番目（最下流）に配置される処理タンク２０は安定液を収容する。プロセッサ部１４に与えられた露光済みの印画紙は、現像処理液中を通過するように複数の処理タンク２０内を順に搬送される。これによって、露光済みの印画紙に現像、漂白、定着および安定等の現像処理が施される。
【００１８】
補充タンク２２は、処理タンク２０に補充するための現像処理液を収容し、パイプ２６を介して処理タンク２０に連通される。補充タンク２２内の現像処理液は、パイプ２６に介挿されるポンプ３０の駆動によって処理タンク２０に供給される。
【００１９】
廃液タンク２４は、パイプ２８を介して処理タンク２０に接続される。廃液タンク２４には、パイプ２８を介して処理タンク２０内の劣化した現像処理液や余分な現像処理液が与えられる。
【００２０】
このような処理タンク２０、補充タンク２２および廃液タンク２４には、内部の液面高さを検出するための液面検出部３２が設けられる。ここで、図２を参照して、処理タンク２０および液面検出部３２について説明する。処理タンク２０、補充タンク２２および廃液タンク２４はいずれも同様に構成されるので、ここでは処理タンク２０について説明し、補充タンク２２および廃液タンク２４についてはその説明を省略する。また、液面検出部３２はいずれのタンクにおいても同様に構成されるので、ここでは処理タンク２０の液面検出部３２について説明し、補充タンク２２および廃液タンク２４の液面検出部３２についてはその説明を省略する。
【００２１】
図２（ａ）および（ｂ）に示すように、処理タンク２０は、タンク本体３４と、処理タンク２０内でフロート３６を収容する収容部３８とによって構成される。液面検出部３２は、鉛直方向｛矢印Ｚ方向：図２（ｂ）参照｝に移動するフロート３６、フロート３６を収容する収容部３８、およびフロート３６の位置を検出するために収容部３８の外周面に設けられるリードスイッチ４０を含む。
【００２２】
フロート３６は円柱状に形成され、フロート３６には円柱状の永久磁石４２がフロート３６と同心となるように内蔵される。このようなフロート３６は、現像処理液に浮かび、処理タンク２０内の液面高さの変動に応じて上下に移動（浮動）する。
【００２３】
収容部３８は矢印Ｚ方向に延びる中空略円柱状に形成され、収容部３８内にはフロート３６が収容される。つまり、収容部３８は、処理タンク２０の側面でフロート３６の周囲を覆うように設けられる。また、収容部３８には、収容部３８内の空間とタンク本体３４内の空間とを連通するように処理タンク２０の上面から底面に至る開口部４４が形成される。
【００２４】
図２（ａ）に示すように、開口部４４の寸法Ａは収容部３８に収容されるフロート３６の横断面（端面）の直径よりも小さく、フロート３６が処理タンク２０内に移動することはない。つまり、フロート３６は、収容部３８の内周面によって外周側から矢印Ｚ方向に直交する方向（水平方向）の動きを制限されつつ収容部３８に収容される。
【００２５】
また、収容部３８の内径はフロート３６の端面の直径よりもわずかに大きく、収容部３８の内周面とフロート３６の外周面との間には間隙Ｓが形成される。このようにフロート３６を収容する収容部３８では、開口部４４が流通経路として機能し、タンク本体３４内の現像処理液が開口部４４を介して矢印Ｚ方向に交わる方向から間隙Ｓに流通可能となる。
【００２６】
検出手段であるリードスイッチ４０は、フロート３６の接近に伴って永久磁石４２による磁界の作用で接触する一対のリードを含み、一対のリードが接触することによってコントローラ１６に検出信号を発信する。これによって、フロート３６の矢印Ｚ方向の位置、ひいては処理タンク２０内の液面高さが検出される。図２（ｂ）に示すように、リードスイッチ４０は、液面高さの上限と下限とを検出するために、収容部３８の外周面において矢印Ｚ方向に離間するように２つ設けられる。図２（ｂ）においては、処理タンク２０内の液面高さが上限であり、上側に配置されるリードスイッチ４０の一対のリードが永久磁石４２による磁界の作用によって接触している状態が示されている。
【００２７】
図１に戻って、このようなプロセッサ部１４で現像処理を施された印画紙は、図示しないヒータなどによって乾燥され、プロセッサ部１４から写真プリントとして排出される。
【００２８】
このような写真処理装置１０では、液面検出部３２の収容部３８においてフロート３６の水平方向の動きがフロート３６の外周側から制限され、かつフロート３６の外周と収容部３８との間に形成される間隙Ｓに開口部４４を介して鉛直方向に交わる方向から現像処理液を流通させる。このように開口部４４を介して間隙Ｓの現像処理液をタンク本体３４内の現像処理液と流通・交換することによって、間隙Ｓに液体が滞留することはなく、結晶となった現像処理液の成分が間隙Ｓに堆積することを防止できる。したがって、フロート３６は常にスムーズに移動し、メンテナンスせずとも液面高さを検出できる。
【００２９】
また、処理タンク２０の一部を収容部３８として用いることによって、別部材を用いることなく、収容部３８を簡単に構成できる。
【００３０】
さらに、リードスイッチ４０を処理タンク２０の外側（ここでは収容部３８の外周面）に設けることによって、リードスイッチ４０に防水加工を施す必要がなく、リードスイッチ４０を簡単に構成できる。
【００３１】
補充タンク２２および廃液タンク２４の液面検出部３２についても同様である。
【００３２】
なお、上述の実施形態では、タンクの一部を鉛直方向に延びる中空略円柱状に形成し、これを収容部とする場合について説明したが、この発明はこれに限定されない。たとえば、図３（ａ）および（ｂ）に示す液面検出部３２ａのように、タンク２０ａの直角に交わる側面４６ａ，４６ｂ、側面４６ａに対向配置される板状部材４８ａ、および側面４６ｂに対向配置される板状部材４８ｂによって収容部３８ａを構成してもよい。この場合、フロート３６は側面４６ａ，４６ｂと板状部材４８ａ，４８ｂとで囲まれる空間に間隙Ｓ１を有して収容され、板状部材４８ａ，４８ｂの間にはフロート３６が収容部３８ａから出ることのない程度に開口する開口部４４ａが流通経路として形成される。このような液面検出部３２ａでは、特別な形状のタンクを用いずとも側面４６ａ，４６ｂと板状部材４８ａ，４８ｂとによって収容部３８ａを簡単に構成できる。
【００３３】
この他にも、鉛直方向に延びる複数の棒状部材を隣り合う棒状部材間に間隙（流通経路）を有しかつフロート３６との間に間隙を有するように配置することによって、収容部を構成してもよい。また、フロート３６の横断面（端面）の直径よりもわずかに大きな内径を有する円筒状部材の側面に鉛直方向に延びるスリット（流通経路）を形成することによって収容部を構成してもよい。なお、流通経路の鉛直方向の範囲は、フロート３６の移動範囲以上であれば任意に設定できる。
【００３４】
また、上述の実施形態では、円柱状のフロート３６を用いる場合について説明したが、フロートの形状は任意に設定できる。たとえば、角柱状のフロートを用いてもよいし、球体状のフロートを用いてもよい。
【００３５】
また、上述の実施形態では、リードスイッチ４０をタンク外に設ける場合について説明したが、リードスイッチ４０をタンク内に設けてもよい。
【００３６】
さらに、上述の実施形態では、検出手段としてリードスイッチ４０を用いる場合について説明したが、リードスイッチ４０に代えて任意の検出手段を用いることができる。たとえば、フロートと接触することによってフロートを検出する接触型のセンサを検出手段として用いてもよいし、発光部と受光部とを有し受光部からの光が遮断されることによってフロートを検出する光センサを検出手段として用いてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】この発明の液面検出装置が適用される写真処理装置を示すブロック図である。
【図２】液面検出部の一例を示し、（ａ）はタンクの横断面図であり、（ｂ）はタンクの縦断面図である。
【図３】液面検出部の他の例を示し、（ａ）はタンクの横断面図であり、（ｂ）はタンクの縦断面図である。
【符号の説明】
【００３８】
１０      写真処理装置
１４      プロセッサ部
１８      タンクユニット
２０      処理タンク
２２      補充タンク
２４      廃液タンク
３２，３２ａ      液面検出部
３６      フロート
３８，３８ａ      収容部
４０      リードスイッチ
４２      永久磁石
【図１】
2007033193.tif 000003
【図２】
2007033193.tif 000004
【図３】
2007033193.tif 000005