(57)【要約】【課題】不必要なイニシャルクリーニングを削減する。【解決手段】画像形成装置は、例えば、転写体と、転写体上における画像の濃度レベルを検出する濃度センサと、転写体上に形成された試験画像の濃度レベルに応じて濃度を制御する濃度制御手段とを含む。当該画像形成装置は、転写体をクリーニングするクリーニング手段を含み、転写体の状態が試験画像を形成するのに適していないときに、クリーニング手段を動作させる。転写体の状態が試験画像を形成するのに適しているときは、クリーニング手段の動作が抑制される。【選択図】図５
2007094091.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像を形成する像担持体と、
前記担持体上の静電潜像を現像剤で現像することで現像剤像を生成する現像手段と、
前記現像剤像を転写材上に転写させる転写体と、
前記転写体上における現像剤像の濃度レベルを検出する濃度センサと、
前記転写体上に試験画像を形成し、前記濃度センサにより検出された該試験画像の濃度レベルに応じて濃度を制御する濃度制御手段と、
前記転写体をクリーニングするクリーニング手段と
前記転写体の状態に基づいて、前記クリーニング手段の動作を制御するクリーニング制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記クリーニング制御手段は、前記転写体の状態が前記試験画像を形成するのに適していない場合に、前記クリーニング手段を動作させ、前記転写体の状態が前記試験画像を形成するのに適している場合は、前記クリーニング手段の動作を抑制することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記試験画像を形成する前に、前記濃度センサにより検出された前記転写体上に残存している現像剤の濃度レベルに基づいて、前記転写体の状態が前記試験画像を形成するのに適しているか否かを判定する判定手段をさらに含むことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判定手段は、
濃度制御の実行が指示されると、前記転写体が副走査方向に所定周だけ回動する間に前記濃度センサにより検出された何れかの濃度レベルが、所定のしきい値に達していたか否かに応じて、前記転写体の状態を判定する
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判定手段は、
濃度制御の実行が指示されると、前記転写体が副走査方向に所定周だけ回動する間に前記濃度センサにより検出された複数の濃度レベルと、該濃度レベルが検出された前記転写体上の位置の情報とを記憶する記憶手段と、
前記記憶されている濃度レベルと前記位置の情報とに基づいて、該濃度レベルが所定のしきい値以下となる領域であって、かつ、前記試験画像を形成可能な領域が前記転写体上に存在するか否かを判断する判断手段と
を含むことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記濃度センサは、前記転写体が回動すると、前記転写体の濃度レベルを検出し、
前記判定手段は、
前記検出された濃度レベルが所定のしきい値に達しているか否かに応じて、前記クリーニング手段を動作させる必要があるか否かを判断する判断手段と、
前記クリーニング手段を動作させる必要があるか否かの情報を記憶する記憶する記憶手段と
を含み、
前記クリーニング制御手段は、濃度制御の実行が指示されると、前記記憶手段に記憶されている情報に応じてクリーニング手段の動作を制御することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
静電潜像を形成する像担持体と、
前記担持体上の静電潜像を現像剤で現像することで現像剤像を生成する現像器と、
前記現像剤像を転写材上に転写させる転写体と、
前記転写体上における現像剤像の濃度レベルを検出する濃度センサと、
前記転写体上に試験画像を形成し、前記濃度センサにより検出された該試験画像の濃度レベルに応じて濃度を制御する濃度制御手段と、
前記転写体をクリーニングするクリーニング手段と
を含む画像形成装置の制御方法であって、
前記転写体の状態に基づいて、前記クリーニング手段の動作を制御する制御ステップ
を有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項８】
前記制御ステップは、
前記転写体の状態が前記試験画像を形成するのに適していないときは、前記クリーニング手段を動作させるステップと、
前記転写体の状態が前記試験画像を形成するのに適しているときは、前記クリーニング手段の動作を抑制するステップと
を含むことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置のプロセス制御に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、転写体上に転写された所定の試験画像を検知し、トナー濃度を制御する方法が提案されている（特許文献１ないし４）。なお、試験画像は、テストパッチ、テストパターン、パッチ像またはパッチパターンと呼ばれることもある。
【０００３】
一般に、濃度制御では、転写体上に形成された試験画像の濃度が検知される。そのため、転写体上にトナーが残存していると、形成された試験画像の濃度を正しく検出できなくなってしまう。濃度を正しく検出できなければ、濃度制御の精度が悪化することは言うまでもない。
【０００４】
そのため、従来、転写体上などに残存しているトナーをクリーニングする技術が提案されている（特許文献５、６）。
【特許文献１】特開昭６３−１４７１７７号公報
【特許文献２】特開昭６３−２８０２７５号公報
【特許文献３】特開昭６３−４３１６９号公報
【特許文献４】特開平１−２６１６６８号公報
【特許文献５】特開平１−３１６７７５号公報
【特許文献６】特開平２−１６６４８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した従来技術では、濃度制御が行われる場合、毎回、転写体上におけるトナーの汚れを除去するためのイニシャルクリーニングが実行されていた。
【０００６】
しかしながら、イニシャルクリーニングを実行すると、濃度制御に費やされる時間が増大してしまう。さらに、クリーニング部材が磨耗あるいは消耗してしまう。したがって、イニシャルクリーニングは、転写体上が不適切などほどに汚れている場合に限り実行されることが望ましい。
【０００７】
そこで、本発明は、このような課題および他の課題のうち、少なくとも１つを解決することを目的とする。なお、他の課題については明細書の全体を通して理解できよう。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、例えば、転写体と、転写体上における画像の濃度レベルを検出する濃度センサと、転写体上に形成された試験画像の濃度レベルに応じて濃度を制御する濃度制御手段とを含む画像形成装置において、好適に適用される。当該画像形成装置は、転写体をクリーニングするクリーニング手段を含み、転写体の状態が試験画像を形成するのに適していないときに、クリーニング手段を動作させる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、転写体の状態が試験画像を形成するのに適していないときにクリーニング手段が動作する。逆に、転写体の状態が試験画像を形成するのに適しているときは、クリーニング手段の動作が抑制される。そのため、不必要なイニシャルクリーニングが削減される。また、イニシャルクリーニングの実行回数が減少するため、濃度制御に必要となる時間も短縮されることになる。さらに、クリーニングブレードなどの部材の磨耗や消耗を軽減することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下に本発明の一実施形態を示す。もちろん以下で説明される個別の実施形態は、本発明の上位概念、中位概念および下位概念など種々の概念を理解するために役立つであろう。また、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確定されるのであって、以下の個別の実施形態によって限定されるわけではない。
【００１１】
［実施形態１］
実施形態１では、濃度制御の開始時に、転写体（例：転写搬送ベルト）上の検出位置におけるトナー汚れの状態を測定する。次に、本実施形態では、測定された状態に応じて、イニシャルクリーニングを実行すべきか否かを判定する。これによって、濃度制御のたびにイニシャルクリーニングを実行する従来技術と比較し、イニシャルクリーニングの実行回数を削減できるようになる。
【００１２】
＜画像形成装置の概略構成＞
図１は、実施形態に係るタンデム型カラー画像形成装置の模式的な断面図である。タンデム型カラー画像形成装置１００では、転写材カセット１５０にセットされた転写材が給紙ローラ１５１によって一枚ずつ取り出される。そして、転写材は、ロール対１４０によって画像形成部に給送される。転写材を搬送するための転写搬送ベルト１１ａが、複数の回転ローラ１１ｂないし１１ｄによって転写材の搬送方向（図の下から上方向）に張設されている。なお、その最上流部には、バイアスを印加するための吸着ローラ１５３が設置されている。これによって、転写材が転写搬送ベルト１１ａに静電吸着される。
【００１３】
転写搬送ベルト１１ａの搬送面に対向して、４個のドラム状の像担持体１０１Ｃ、１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｂｋ（以下、感光体ドラム１０１と称す。）が配設されている。各感光体ドラム１０１は、それぞれ画像形成ステーション１０６Ｃ、１０６Ｙ、１０６Ｍ、１０６Ｂｋ（以下、画像形成ステーション１０６と称す。）の一部である。なお、参照符号のＣ、Ｙ、Ｍ、Ｂｋはトナーの色を表している。以下では、トナーの色に依存しない説明に関しては、Ｃ、Ｙ、Ｍ、Ｂｋを参照符号から省略するものとする。
【００１４】
それぞれの感光体ドラム１０１には、その周面近傍に沿って、帯電ローラ１０４、現像ローラ１０３、転写ローラ１０２が備えられている。帯電ローラ１０４は、帯電器の主要部材である。また、転写ローラ１０２は、転写部材として機能する。また、図から分るように、転写ローラ１０２は、転写搬送ベルト１１ａの搬送面を挟んで配置されている。
【００１５】
帯電ローラ１０４は、感光ドラム１０１を一様に帯電させる。露光装置１０８は、一様に帯電した感光ドラム１０１の表面に、画像信号に応じた光ビームを走査しながら照射する。これにより、静電潜像が形成される。
【００１６】
現像ローラ１０３は、現像器の主要部材である。各現像器の匡体内には、それぞれ色の異なる現像剤が収容されている。現像剤は、例えば、Ｃ（シアン）、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｂｋ（ブラック）の各色トナーである。転写搬送ベルト１１ａにより搬送される転写材に、各色の画像が順次転写されることでカラー画像が形成される。
【００１７】
この転写材は、その後、定着装置１５２に搬送され、加圧ローラ１５５と定着フィルム１５４とによって画像が定着される。その後、転写材は、機外に排出される。なお、各感光ドラム１０１は、対応するクリーニングブレード１０５Ｂｋ〜１０５Ｃ（以下、クリーニングブレード１０５と称す。）によって残存トナーが除去される。
【００１８】
＜濃度センサの概略構成＞
図２は、実施形態に係る濃度センサの一例を示す図である。光源２０１からの光は、転写搬送ベルト１１ａで反射され、光検出素子２０２によって受光される。
【００１９】
図３は、実施形態に係る濃度センサ、転写搬送ベルトおよび試験画像との関係を示す図である。なお、図３において、濃度センサ１の直下に相当する転写搬送ベルト１１ａ上の位置が、いわゆる検出位置となる。なお、本実施形態では、濃度センサ１として、光学センサを採用している。なお、濃度センサ１は、レジストレーション検知のための光学センサとして、使用されてもよい。
【００２０】
一般に、光学センサは、検知する反射光が正反射となるタイプと乱反射となるタイプの二種類が存在する。乱反射タイプは、試験画像からの散乱光を検知するものである。この反射光は弱く、トナーの分光感度によって反射率が変化する。
【００２１】
一方の正反射タイプは、ＬＥＤ等の光源から試験画像に照射する光の光軸と反射光の光軸とが対象面に対してなす角が等しくなる（図２）。すなわち、正反射タイプでは、鏡面反射光が検知されることになる。このように正反射光を検知する場合は、対象面である転写搬送ベルト１１ａは、トナーによって隠される。そのため、トナーが存在する部分からの鏡面反射光の光量は、通常よりも減少する。この減少量は、トナー濃度に関連している。よって、光量から、トナー濃度を検知できるのである。そのため、正反射タイプは、トナーの分光感度に依存しないという特徴と、光強度の絶対値が高いという特徴を有する。
【００２２】
そこで、本実施形態では、正反射タイプの光学センサを濃度センサ１として採用する。但し、本発明は、検知方式に左右されるものではないため、他の検知方式が採用されてもよい。
【００２３】
図２および図３に示すように、濃度センサ１は、転写搬送ベルト１１ａに対向して配置される。濃度センサ１は、使用するイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色ごとの吸収がほぼ一定であるような波長を照射光とすることが望ましい。濃度センサ１は、例えば、送光系と、受光系とにより構成される。とりわけ、受光系は、レンズ、ピンホール（アパーチャ）、フォトダイオードによって、転写搬送ベルト１１ａ上における光学スポット径が０．８ｍｍとなるように構成されている。
【００２４】
また、送光系においては、光源２０１からの照射光をレンズによって転写搬送ベルト１１ａ上に結像させる。この部分を通過する試験画像の正反射光量を光検出素子２０２で検知する。正反射光は、乱反射光と比較して受光光量を多くとれる。そのため、検知のダイナミックレンジが広くなる利点がある。また、黒色のベルト上でも黒色トナーの試験画像を検知できる利点がある。
【００２５】
＜転写搬送ベルトのクリーニング＞
次に、転写搬送ベルト１１ａ上の残存トナーをクリーニングする方法について説明する。転写搬送ベルト１１ａ上のトナーをクリーニングする方法としては、例えば、転写ローラ１０２にマイナス極性のバイアスを印加することで、転写搬送ベルト１１ａ上のトナーを感光体ドラム１０１によって静電的に吸着する方法を採用することができる。もちろん、クリーニングブレードを採用してもよい。感光体ドラム１０１に吸着された廃トナーは、感光体ドラム１０１のクリーナーによって回収される。なお、転写搬送ベルト１１ａ上のトナーを直接掻き取るようなクリーニングブレードが採用されてもよいが、部材の消耗を考慮すると、前者のほうが有利であろう。
【００２６】
＜濃度制御の概要＞
濃度制御には、例えば、Ｄｍａｘ制御と、Ｄｈａｌｆ制御とがある。Ｄｍａｘ制御は、いわゆるベタ濃度の制御のことである。Ｄｈａｌｆ制御は、ハーフトーンの階調制御のことである。
【００２７】
まず、Ｄｍａｘ制御について説明する。ベタ濃度を制御するためには、本来、ベタパッチの濃度を測定することが望ましい。しかしながら、一般には、ベタ濃度は、現像特性上で飽和した領域を用いることが多いため、バイアス条件を変化させてもベタ濃度はあまり変化しない。これは、ベタパッチを用いる濃度制御では、高濃度領域のつぶれ等が反映されない可能性があることを意味する。よって、所定濃度のハーフトーンパッチを形成し、その濃度が一定となるように制御することで、Ｄｍａｘ制御を行う。Ｄｍａｘ制御によって、各色のカラーバランスを一定に保つとことができる。また、Ｄｍａｘ制御によって、色重ねした文字におけるトナーの載りすぎによる飛び散りや、定着不良を防止することができる。
【００２８】
次に、Ｄｈａｌｆ制御について説明する。Ｄｈａｌｆ制御では、まず、画像比率の異なる複数のハーフトーンパッチを転写搬送ベルト１１ａ上に形成する。次に、形成された複数のハーフトーンパッチを濃度センサ１によって読み取る。そして、得られた濃度データから適正なハーフトーン階調特性を得る。
【００２９】
＜クリーニングの実行可否の判定＞
図４は、実施形態に係る画像形成製装置に搭載される主制御装置の一例を示すブロック図である。主制御装置４００は、通信制御部４０１、高圧設定回路制御部４０２、メインモータ制御部４０３、クリーニング判定部４０４、Ａ／Ｄコンバータ４０５、濃度制御部４０６およびクリーニング制御部４０７を含んでいる。
【００３０】
通信制御部４０１は、主制御装置４００に含まれる各ユニットを相互に接続するためのバスと通信回路などから構成されている。高圧設定回路制御部４０２は、高圧設定回路４０８を制御する。例えば、高圧設定回路４０８は、画像形成時に、転写ローラ１０３に対し高電圧のＤＣバイアスを印加する。また、高圧設定回路４０８は、クリーニング時に、逆バイアスを転写ローラ１０３に印加する。メインモータ制御部４０３は、メインモータ４１０の駆動を制御する。メインモータ４１０は、感光ドラム１０１、転写搬送ベルト１１ａ、現像ローラ１０３などを回転駆動させる。
【００３１】
クリーニング判定部４０４は、濃度センサ１によって検出される転写搬送ベルト１１ａの状態に応じて、転写搬送ベルト１１ａのクリーニングの必要性を判断する。例えば、濃度センサ１は、転写搬送ベルト１１ａが所定周（例：１周）回動する間に、転写搬送ベルト１１ａ上の検出位置におけるトナーの濃度レベル測定する。そして、クリーニング判定部４０４は、測定された複数の濃度レベルに応じて、クリーニングが必要かどうかを判定する。Ａ／Ｄコンバータ４０５は、濃度センサ１により検出されたアナログ光量をデジタル値に変換する回路である。
【００３２】
クリーニング制御部４０７は、転写搬送ベルト１１ａ上のトナーをクリーニングするために、高圧設定回路制御部４０２やメインモータ制御部４０３を制御する。クリーニング制御部４０７は、クリーニング判定部４０４の判断結果に応じてこれらの制御を実行する。
【００３３】
濃度制御部４０６は、上述のＤｍａｘ制御、Ｄｈａｌｆ制御など、濃度センサ１を使用して、トナー濃度の制御を実行する回路である。外部コントローラ４０９は、主制御装置４００に対して、通信制御部４０１を介して、所望の処理の実行を指示する。主制御装置４００は、外部コントローラ４０９からの指示に応じて、指定された処理を実行する。
【００３４】
図５は、実施形態に係る画像形成装置の制御方法の一例を示すフローチャートである。ここでは、とりわけ、濃度制御に関するクリーニング処理に着目して説明する。
【００３５】
ステップＳ５０１において、外部コントローラ４０９から濃度制御の実行が指示されると、主制御装置４００は、濃度制御を開始する。濃度制御が開始されると、主制御装置４００のメインモータ制御部４０３は、メインモータ４１０を回転させる。
【００３６】
ステップＳ５０２において、主制御装置４００は、濃度センサ１をＯＮにし、転写搬送ベルト１１ａの表面うち、検出位置のトナー濃度を測定する。
【００３７】
ステップＳ５０３において、主制御装置４００のクリーニング判定部４０４は、転写搬送ベルト１１ａが所定周回動する間に測定した濃度レベルに基づいて、ベルトの状態が好適か否かを判定する。例えば、ベルト周上の複数の位置においてそれぞれ測定された濃度レベルのいずれかが、所定のしきい値に達する（超える）場合、転写搬送ベルト１１ａの状態は、クリーニングを実行する必要があることになる。すなわち、転写搬送ベルト１１ａは、不適切な状態にある。このようにして、ベルトの状態が好適でない（すなわち不適切）と判定されると、ステップＳ５０４に進む。
【００３８】
ステップＳ５０４において、クリーニング制御部４０７は、転写搬送ベルト１１ａのイニシャルクリーニングを実行する。一方で、ベルトの状態が好適と判定されると、ステップＳ５０５に進み、クリーニング制御部４０７は、クリーニングの動作を抑制する。
【００３９】
その後、ステップＳ５０６において、濃度制御部４０６は、濃度制御を行うために、転写搬送ベルト１１ａ上に試験画像を形成する。ステップＳ５０７において、濃度制御部４０６は、形成された試験画像の濃度レベルを、濃度センサ１を用いて測定する。そして、濃度制御部４０６は、測定された濃度レベルに応じて濃度調整を実行する。濃度調整としては、γテーブルの変更など種々の方法がある。最後に、ステップＳ５０８において、クリーニング制御部４０７は、試験画像をクリーニング（ポストクリーニング）する。
【００４０】
以上説明したように本実施形態によれば、転写搬送ベルト１１ａの状態が試験画像を形成するのに適していないときにはクリーニング機構が動作するように制御される。逆に、転写搬送ベルト１１ａの状態が試験画像を形成するのに適しているときは、クリーニング機構の動作が抑制される。そのため、不必要なイニシャルクリーニングの実行回数が減少する。また、イニシャルクリーンニングの実行回数が減少するため、濃度制御に必要となる時間も短縮されることになる。さらに、クリーニングブレードなどの部材の磨耗や消耗を軽減することが可能になる。
【００４１】
また、試験画像を形成する前に、濃度センサ１により転写搬送ベルト１１ａ上に残存している現像剤の濃度レベルが検出される。そして、クリーニング判定部４０４は、この濃度レベルに基づいて、転写搬送ベルト１１ａの状態が試験画像を形成するのに適しているか否かを判定する。よって、濃度センサ１は、濃度制御に使用されるものであるが、転写搬送ベルト１１ａ上に残存している現像剤の濃度レベルを検出するためにも利用される。これは、それぞれ個別のセンサを設けるよりも、製造コストに関して有利であろう。また、転写搬送ベルト１１ａのうち、すくなくとも試験画像が形成される領域の状態が分ればよい。この観点からも、試験画像が形成される領域に対向して設けられている濃度センサ１を使用することは有利である。
【００４２】
また、クリーニング判定部４０４は、濃度制御の実行が指示されると、転写搬送ベルト１１ａが副走査方向に所定周だけ回動する間に検出された何れかの濃度レベルが、所定のしきい値に達していたか否かに応じて、転写搬送ベルト１１ａの状態を判定する。所定周は、例えば、１周であるが、本発明はこれに限定されることはない。要するに、転写搬送ベルト１１ａの周上のうち、少なくとも試験画像の形成される領域が汚れていなければ十分だからである。なお、しきい値は、濃度制御に対する悪影響が及ぼされるか否かを観点として経験的に決定されることが望ましい。
【００４３】
［実施形態２］
実施形態１は、濃度制御の開始時に、転写搬送ベルト１１ａ上の検出位置におけるトナー汚れの状態を測定し、この状態の応じて、クリーニングの実行の要否を判断するものであった。実施形態２でも、濃度制御の開始時に、転写搬送ベルト１１ａ上の検出位置における現像剤の濃度レベルを測定する点は変わりがない。ただし、転写搬送ベルト１１ａの周上のうち、濃度レベルが所定のしきい値以下となる領域であって、かつ、試験画像を形成できる程度の領域があるか否かを検出する。もし、このような領域があれば、周上の一部にトナー汚れがあったとしても、イニシャルクリーニングを省略できるため、有利である。
【００４４】
本実施形態で用いる画像形成装置の概略構成は、実施形態１と同様のもの（図１）を採用できるので、詳細な説明を省略する。以下でも、既に説明した個所には、同一の参照符号を付すことで、説明を簡潔にする。
【００４５】
図６は、実施形態２に係る主制御装置の例示的なブロック図である。図４に示した主制御装置４００と比較すると、主制御装置６００は、クリーニング判定部６０１、記憶部６０２、位置センサ６０３、位置検出部６０４および濃度制御部６０６が採用されている。
【００４６】
クリーニング判定部６０１は、転写搬送ベルト１１ａの周上に試験画像を形成するのに適した領域があれば、イニシャルクリーニングを省略できると判定する。また、クリーニング判定部６０１は、転写搬送ベルト１１ａの周上に試験画像を形成するのに適した領域がなければ、イニシャルクリーニングが必要と判定する。
【００４７】
記憶部６０２は、転写搬送ベルト１１ａが副走査方向に所定周だけ回動する間に濃度センサ１により検出された複数の濃度レベルと、各濃度レベルが検出されたベルト上の位置を表す情報とを記憶する。記憶部６０２は、ＲＡＭなどで実現することができる。所定周は、例えば、１周であるが、試験画像を形成するのに適した領域が見つかった時点で、濃度レベルと位置の検出とを終了してもよい。これにより、濃度制御に必要となる時間をさらに短縮できよう。
【００４８】
位置センサ６０３および位置検出部６０４は、濃度レベルが検出されたときの転写搬送ベルト１１ａの周上における位置を検出するユニットである。なお、ベルト上の位置を特定する方法はどのような方法が採用されてもよい。例えば、転写搬送ベルト１１ａの周上の一箇所に磁性体を埋め込み、この磁性体を位置センサ（例：ホール素子など）６０３により検出する。位置検出部６０４は、磁性体が検出されると内部のタイマーをリセットする。すなわち、転写搬送ベルト１１ａが一周するたびに、タイマーがリセットされる。位置検出部６０４は、濃度レベルが検出されたときのタイマーの値を、ベルト上の絶対位置を表す情報として記憶部８０１に出力する。このようにして、ベルト上の絶対位置が特定できる。
【００４９】
濃度制御部６０６は、基本的に、濃度制御部４０６と同一である。但し、濃度制御部６０６は、位置検出部６０４からの位置情報が、好適な領域の開始位置となると、試験画像を形成する機能が追加されている。
【００５０】
図７は、実施形態に係る他の制御方法の一例を示すフローチャートである。なお、図５と共通する処理については、同一の参照符号を付すことで説明を簡潔にする。
【００５１】
ステップＳ５０１において、濃度制御が開始されると、ステップＳ７０２に進む。ステップＳ７０２において、主制御装置６００は、メインモータ４１０を回転させ、濃度センサ１をＯＮにする。さらに、主制御装置６００は、濃度センサ１により検出位置における濃度レベルを検出する。また、主制御装置６００は、濃度レベルが検出されたベルト上の位置を表す情報を、位置検出部６０４を用いて取得する。そして、主制御装置６００は、濃度レベルと、対応する位置の情報とを記憶部６０２に記憶する。
【００５２】
クリーニング判断部６０１は、記憶されている濃度レベルと位置の情報とに基づいて、試験画像を形成するのに好適な領域が存在するか否かを判定する。例えば、濃度レベルが所定のしきい値以下となる連続した領域のサイズと、試験画像のサイズとを比較する。なお、試験画像のサイズについては、予め記憶部６０２などに記憶しておくものとする。
【００５３】
好適な領域が存在しなければ、ステップＳ５０４に進み、イニシャルクリーニングの実行を抑制する。一方で、好適な領域が存在すれば、ステップＳ５０５に進み、イニシャルクリーニングの実行を抑制する。その後、ステップＳ７０６に進む。
【００５４】
ステップＳ７０６において、濃度制御部６０６は、位置検出部６０４からの位置情報と、記憶部６０２に記憶されている位置情報とに基づき、試験画像の好適な形成領域の開始位置を特定し、当該領域に試験画像を形成する。その後、主制御装置６００は、上述した濃度制御（ステップＳ５０７）とポストクリーニング（５０８）を実行する。
【００５５】
本実施形態によれば、転写搬送ベルト１１ａの周上の一部が汚れていたとしても、他の部分が汚れていなければ、イニシャルクリーニングを省略する。もちろん、他の部分は、試験画像を形成できる程度のサイズからなる領域でなければならない。そして、その汚れていない部分に試験画像を形成することで、濃度制御が実行される。よって、実施形態１よりもさらにイニシャルクリーニングの実行回数を減少できる可能性がある。
【００５６】
［実施形態３］
実施形態１、２では、濃度制御の開始時に、転写搬送ベルト１１ａの状態を検出して、イニシャルクリーニングの実行の要否を判定していた。しかしながら、上述のクリーニングの必要性は、必ずしも、濃度制御が指示されてから実行される必要はない。すなわち、転写搬送ベルト１１ａは、試験画像を形成するとき以外も回動しているため、濃度制御が指示される前であっても、濃度レベルを取得できるからである。
【００５７】
そこで、実施形態３では、転写搬送ベルト１１ａが駆動している期間、常に（または可能な限り）、濃度センサ１により濃度レベルを測定し、クリーニングの要否を判定する。そして、判定結果をメモリなどの記憶部に記憶しておく。濃度制御が指示されたときは、記憶部に記憶されているクリーニングの要否の情報に基づいて、クリーニング機構を動作させたり、動作を抑制させたりすることができる。これにより、濃度制御が指示されてから完了するまでの時間をさらに短縮できよう。
【００５８】
本実施形態で用いる画像形成装置の概略構成は、実施形態１と同様のもの（図１）を採用できるので、詳細な説明を省略する。以下でも、既に説明した個所には、同一の参照符号を付すことで、説明を簡潔にする。
【００５９】
図８は、実施形態３に係る主制御装置の例示的なブロック図である。図４に示した主制御装置４００と比較すると、主制御装置８００は、記憶部８０１およびクリーニング制御部８０７を採用している。
【００６０】
記憶部８０１は、クリニーニング判定部４０４により取得されたクリニーニングの要否の情報が記憶される。また、クリーニング制御部８０７は、記憶部８０１に予め記憶されているクリニーニングの要否の情報に応じて、クリーニング機構の動作を制御する。
【００６１】
図９は、実施形態３に係るクリーニング要否の判定に関するフローチャートである。本フローチャートは、転写搬送ベルト１１ａの駆動指示が発行されると開始されるものとする。
【００６２】
ステップＳ９０１において、主制御装置８００のメインモータ制御部４０３は、メインモータ４１０の駆動を開始する。メインモータ４１０の駆動力が転写搬送ベルト１１ａに伝達され、転写搬送ベルト１１ａは回動し始める。
【００６３】
ステップＳ９０２において、主制御装置８００は、濃度センサ１をＯＮにし、転写搬送ベルト１１ａの表面うち、検出位置における現像剤の濃度レベルを測定する。
【００６４】
ステップＳ９０３において、主制御装置８００のクリーニング判定部４０４は、転写搬送ベルト１１ａが所定周回動する間に測定した濃度レベルに基づいて、ベルトの状態が好適な否かを判定する。例えば、ステップＳ５０３と同様に、しきい値を用いて判定してもよい。
【００６５】
搬送ベルト１１ａの状態が、試験画像を形成するのに好適であれば、ステップＳ９０４に進み、主制御装置８００は、イニシャルクリーニングが不要であることを表す情報を記憶部８０１に記憶する。一方、搬送ベルト１１ａの状態が、試験画像を形成するのに不適であれば、ステップＳ９０５に進み、主制御装置８００は、イニシャルクリーニングが必要であることを表す情報を記憶部８０１に記憶する。
【００６６】
その後、転写搬送ベルト１１ａの駆動を停止させるタイミングとなると、ステップＳ９０６に進み、メインモータ制御部４０３は、メインモータ４１０の動作を停止させる。
【００６７】
図１０は、実施形態３に係る制御方法の一例を示すフローチャートである。図５と比較すると、ステップＳ５０２およびＳ５０３が、ステップＳ１００２およびＳ１００３に置き換えられている。
【００６８】
ステップＳ１００２において、クリーニング制御部８０７は、通信制御部４０１を介して、記憶部８０１に記憶されている要否の情報を読み出す。ステップＳ１００３において、クリーニング制御部８０７は、読み出した要否の情報に応じてイニシャルクリーニングが必要か否かを判定する。必要であれば、ステップＳ５０４に進み、クリーニング制御部８０７がイニシャルクリーニングを実行する。一方で、不要の場合、ステップＳ５０５に進み、クリーニング制御部８０７は、イニシャルクリーニングの実行を抑制する。その後は、上述したように、ステップＳ５０６ないしＳ５０８が実行される。
【００６９】
以上説明したように実施形態３によれば、濃度制御の開始が指示される前に、イニシャルクリーニングの必要性を判定しておくことで、濃度制御の開始が指示されてから完了するまでの時間をさらに短縮できるようになる。
【００７０】
［他の実施形態］
実施形態３は、実施形態１を基礎とするものであった。しかしながら、実施形態２の概念と実施形態３の概念とを組み合わせてもよい。この場合、主制御装置は、濃度制御が指示される前に、予め試験画像を形成できる好適な領域を特定しておく（ステップＳ７０２、Ｓ７０３）。また、イニシャルクリーニングが不要であることを表す情報も記憶部に記憶しておく。一方で、好適な領域がなければ、イニシャルクリーニングが必要とであることを表す情報を記憶部に記憶しておく。そして、クリーニング制御部は、記憶部から読み出した要否の情報に応じてイニシャルクリーニングが必要か否かを判定する。また、イニシャルクリーニングが不要の場合、濃度制御部は、特定された好適な領域に試験画像を形成する。
【００７１】
このような他の実施形態においても、本発明は好適に実現される。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】実施形態１に係るタンデム型カラー画像形成装置の模式的な断面図である。
【図２】実施形態１に係る濃度センサの一例を示す図である。
【図３】実施形態１に係る濃度センサ、転写搬送ベルトおよび試験画像との関係を示す図である。
【図４】実施形態１に係る画像形成製装置の主制御装置の一例を示すブロック図である。
【図５】実施形態１に係る画像形成装置の制御方法の一例を示すフローチャートである。
【図６】実施形態２に係る主制御装置の例示的なブロック図である。
【図７】実施形態に係る他の制御方法の一例を示すフローチャートである。
【図８】実施形態３に係る主制御装置の例示的なブロック図である。
【図９】実施形態３に係るクリーニング要否の判定に関するフローチャートである。
【図１０】実施形態３に係る制御方法の一例を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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