(57)【要約】      （修正有）【課題】  操作に不慣れあっても、所望の情報を容易に検索可能とする検索支援方法。【解決手段】  画面上で一の方向に移動可能であって、複数の第１検索項目が前記一の方向に配設された第１スクロールメニューを表示するステップ（Ｓ１０３）と、前記第１スクロールメニューに配設されている複数の第１検索項目の中から特定の第１検索項目の指定を受付けるステップ（Ｓ１０５）と、前記画面上で他の方向に移動可能であって、前記特定の第１検索項目と関連する複数の第２検索項目が前記他の方向に配設された第２スクロールメニューを、前記第１スクロールメニューと交差して表示するステップ（Ｓ１０６）と、前記第２スクロールメニューに配設されている複数の第２検索項目の中から特定の第２検索項目の指定を受け付けるステップと（Ｓ１０８）、前記特定の第２検索項目に係るコンテンツデータを、前記コンテンツデータの中から検索するステップとを有する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークに接続されたコンテンツサーバに記憶されている複数のコンテンツデータの中からユーザが所望のコンテンツデータを検索する場合に、その検索を支援する情報検索支援方法において、
ユーザが利用する情報検索支援装置の表示画面上で一の方向に移動可能であって、複数の第１検索項目が前記一の方向に配設された第１スクロールメニューを表示するステップと、
前記第１スクロールメニューに配設されている複数の第１検索項目の中から特定の第１検索項目の指定を受け付けるステップと、
前記表示画面上で他の方向に移動可能であって、前記特定の第１検索項目と関連する複数の第２検索項目が前記他の方向に配設された第２スクロールメニューを、前記第１スクロールメニューと交差するように表示するステップと、
前記第２スクロールメニューに配設されている複数の第２検索項目の中から特定の第２検索項目の指定を受け付けるステップと、
前記特定の第２検索項目に係るコンテンツデータを、前記コンテンツデータの中から検索するステップと
を有することを特徴とする情報検索支援方法。
【請求項２】
通信ネットワークに接続され、複数のコンテンツデータを記憶するコンテンツサーバと、前記通信ネットワークを介して前記コンテンツサーバと通信可能に接続され、ユーザが所望のコンテンツデータを検索する場合に用いられる情報検索支援装置とを備える情報検索支援システムにおいて、
前記情報検索支援装置は、
表示画面上で一の方向に移動可能であって、複数の第１検索項目が前記一の方向に配設された第１スクロールメニューを表示する第１表示手段と、
前記第１スクロールメニューに配設されている複数の第１検索項目の中から特定の第１検索項目の指定を受け付ける第１受付手段と、
前記表示画面上で他の方向に移動可能であって、前記特定の第１検索項目と関連する複数の第２検索項目が前記他の方向に配設された第２スクロールメニューを、前記第１スクロールメニューと交差するように表示する第２表示手段と、
前記第２スクロールメニューに配設されている複数の第２検索項目の中から特定の第２検索項目の指定を受け付ける第２受付手段と、
前記特定の第２検索項目を示す情報を、前記コンテンツサーバに送信する送信手段とを備え、
前記コンテンツサーバは、
前記特定の第２検索項目を示す情報を受信した場合、前記第２検索項目に係るコンテンツデータを、前記コンテンツデータの中から検索する検索手段と、
前記検索手段によって検索されたコンテンツデータを、前記情報検索支援装置に送信する手段とを備える
ことを特徴とする情報検索支援方法。
【請求項３】
通信ネットワークを介して複数のコンテンツデータを記憶するコンテンツサーバと通信可能に接続され、ユーザが所望のコンテンツデータを検索する場合に用いられる情報検索支援装置において、
表示画面上で一の方向に移動可能であって、複数の第１検索項目が前記一の方向に配設された第１スクロールメニューを表示する第１表示手段と、
前記第１スクロールメニューに配設されている複数の第１検索項目の中から特定の第１検索項目の指定を受け付ける第１受付手段と、
前記表示画面上で他の方向に移動可能であって、前記特定の第１検索項目と関連する複数の第２検索項目が前記他の方向に配設された第２スクロールメニューを、前記第１スクロールメニューと交差するように表示する第２表示手段と、
前記第２スクロールメニューに配設されている複数の第２検索項目の中から特定の第２検索項目の指定を受け付ける第２受付手段と、
前記特定の第２検索項目を示す情報を、前記コンテンツサーバに送信する送信手段とを備えることを特徴とする情報検索支援装置。
【請求項４】
前記第２受付手段によって受け付けられた前記特定の第２検索項目が検索最終項目であるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により前記特定の第２検索項目が検索最終項目でないと判定された場合、前記第１表示手段に前記第１スクロールメニューを表示させ、前記第１受付手段に特定の第１検索項目の指定を受け付けさせ、前記第２表示手段に前記第２スクロールメニューを表示させ、前記第２受付手段に特定の第２検索項目の指定を受け付けさせる手段とを更に備え、
前記送信手段は、前記判定手段により前記特定の第２検索項目が検索最終項目であると判定された場合に、前記特定の第２検索項目を示す情報を前記コンテンツサーバに送信するように構成されている、請求項３に記載の情報検索支援装置。
【請求項５】
前記第１検索項目及び／又は前記第２検索項目は、検索対象を示すアイコンで表示される、請求項３又は請求項４に記載の情報検索支援装置。
【請求項６】
検索対象となるキーワードを入力するためのキーワード入力画面を表示するキーワード入力画面表示手段と、
前記キーワード入力画面に入力されたキーワードを受け付けるキーワード受付手段とを更に備え、
前記送信手段は、前記キーワード受付手段によって受け付けられたキーワードを示す情報を、前記コンテンツサーバに送信するように構成されている、請求項３乃至請求項５の何れかに記載の情報検索支援装置。
【請求項７】
通信ネットワークを介して複数のコンテンツデータを記憶するコンテンツサーバと通信可能に接続されるコンピュータに、ユーザが所望のコンテンツデータを検索する場合にその検索を支援させるためのコンピュータプログラムにおいて、
前記コンピュータに、
表示画面上で一の方向に移動可能であって、複数の第１検索項目が前記一の方向に配設された第１スクロールメニューを表示させる手順と、
前記第１スクロールメニューに配設されている複数の第１検索項目の中から特定の第１検索項目の指定を受け付けさせる手順と、
前記表示画面上で他の方向に移動可能であって、前記特定の第１検索項目と関連する複数の第２検索項目が前記他の方向に配設された第２スクロールメニューを、前記第１スクロールメニューと交差するように表示させる手順と、
前記第２スクロールメニューに配設されている複数の第２検索項目の中から特定の第２検索項目の指定を受け付けさせる手順と、
前記特定の第２検索項目を示す情報を、前記コンテンツサーバに送信させる手順と
を実行させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信ネットワーク上に存在する情報の中からユーザが所望の情報を検索する場合にそれを支援する情報検索支援方法に関し、特に容易な操作で足り、しかもユーザが所望の情報を明確に意識していない場合であっても所望の情報にたどり着けることができる情報検索支援方法、その方法を実施するための情報検索支援システム、その情報検索支援システムに用いられる情報検索支援装置、及びその方法をコンピュータに実施させるためのコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、通信ネットワークの急速な普及に伴って、膨大な情報が通信ネットワーク上に存在するようになっている。そのため、ユーザが、そのような膨大な情報の中から所望の情報を検索することが困難となっており、何らかの支援が必要となっている。
【０００３】
そのような支援を行うための情報検索支援システムとしては、所望の情報に関連するキーワードの入力をユーザから受け付け、そのキーワードを含む情報を出力するものが一般的である。
【０００４】
また、そのような検索結果の出力を、ユーザが容易に把握することができるように、画像表示等により行うシステムも提案されている。例えば、特許文献１には、入力されたキーワードに適合するオブジェクトを含むウェブページを検索し、その検索されたウェブページの縮小画像を表示することによって、検索結果を画像で視覚的に把握することができる検索システムが開示されている。このような検索システムにより、コンピュータ等の操作に不慣れなユーザであっても、所望の情報を容易に検索することが可能となる。
【特許文献１】特開２００４−１５７６６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、キーワードを入力する方式の検索の場合、当初から所望の情報が明確であれば問題ないが、その情報が曖昧な場合に、どのようなキーワードを用いればよいのかが分からず、結果として所望の情報にたどり着けない場合が生じ得る。
【０００６】
また、コンピュータ等の操作に不慣れなユーザの場合、キーボードを用いてキーワードを入力することが煩雑に感じられることがあるという問題もある。そのため、特許文献１に開示されている検索システムのように検索結果を画像で視覚的に把握するのみでは足りず、検索操作自体も画像で視覚的に行うことができる手段があることが好ましい。
【０００７】
本発明は斯かる事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、所望の情報が不明確な場合であっても、所望の情報を検索することができる情報検索支援方法、その方法を実施するための情報検索支援システム、その情報検索支援システムに用いられる情報検索支援装置、及びその方法をコンピュータに実施させるためのコンピュータプログラムを提供することにある。
【０００８】
また、本発明の他の目的は、検索操作自体を画像で視覚的に行うことができる手段を設けることによって、コンピュータ等の操作に不慣れなユーザであっても容易に情報検索を行うことができる、情報検索支援方法、情報検索支援システム、情報検索支援装置、及びコンピュータプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前述した課題を解決するために、本発明に係る情報検索支援方法は、通信ネットワークに接続されたコンテンツサーバに記憶されている複数のコンテンツデータの中からユーザが所望のコンテンツデータを検索する場合に、その検索を支援する情報検索支援方法において、ユーザが利用する情報検索支援装置の表示画面上で一の方向に移動可能であって、複数の第１検索項目が前記一の方向に配設された第１スクロールメニューを表示するステップと、前記第１スクロールメニューに配設されている複数の第１検索項目の中から特定の第１検索項目の指定を受け付けるステップと、前記表示画面上で他の方向に移動可能であって、前記特定の第１検索項目と関連する複数の第２検索項目が前記他の方向に配設された第２スクロールメニューを、前記第１スクロールメニューと交差するように表示するステップと、前記第２スクロールメニューに配設されている複数の第２検索項目の中から特定の第２検索項目の指定を受け付けるステップと、前記特定の第２検索項目に係るコンテンツデータを、前記コンテンツデータの中から検索するステップと  を有することを特徴とする。
【００１０】
本発明の情報検索支援システムは、通信ネットワークに接続され、複数のコンテンツデータを記憶するコンテンツサーバと、前記通信ネットワークを介して前記コンテンツサーバと通信可能に接続され、ユーザが所望のコンテンツデータを検索する場合に用いられる情報検索支援装置とを備える情報検索支援システムにおいて、  前記情報検索支援装置は、表示画面上で一の方向に移動可能であって、複数の第１検索項目が前記一の方向に配設された第１スクロールメニューを表示する第１表示手段と、前記第１スクロールメニューに配設されている複数の第１検索項目の中から特定の第１検索項目の指定を受け付ける第１受付手段と、前記表示画面上で他の方向に移動可能であって、前記特定の第１検索項目と関連する複数の第２検索項目が前記他の方向に配設された第２スクロールメニューを、前記第１スクロールメニューと交差するように表示する第２表示手段と、前記第２スクロールメニューに配設されている複数の第２検索項目の中から特定の第２検索項目の指定を受け付ける第２受付手段と、前記特定の第２検索項目を示す情報を、前記コンテンツサーバに送信する送信手段とを備え、前記コンテンツサーバは、前記特定の第２検索項目を示す情報を受信した場合、前記第２検索項目に係るコンテンツデータを、前記コンテンツデータの中から検索する検索手段と、前記検索手段によって検索されたコンテンツデータを、前記情報検索支援装置に送信する手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
本発明の情報検索支援装置は、通信ネットワークを介して複数のコンテンツデータを記憶するコンテンツサーバと通信可能に接続され、ユーザが所望のコンテンツデータを検索する場合に用いられる情報検索支援装置において、表示画面上で一の方向に移動可能であって、複数の第１検索項目が前記一の方向に配設された第１スクロールメニューを表示する第１表示手段と、前記第１スクロールメニューに配設されている複数の第１検索項目の中から特定の第１検索項目の指定を受け付ける第１受付手段と、前記表示画面上で他の方向に移動可能であって、前記特定の第１検索項目と関連する複数の第２検索項目が前記他の方向に配設された第２スクロールメニューを、前記第１スクロールメニューと交差するように表示する第２表示手段と、前記第２スクロールメニューに配設されている複数の第２検索項目の中から特定の第２検索項目の指定を受け付ける第２受付手段と、前記特定の第２検索項目を示す情報を、前記コンテンツサーバに送信する送信手段とを備えることを特徴とする。
【００１２】
前記発明に係る情報検索支援装置において、前記第２受付手段によって受け付けられた前記特定の第２検索項目が検索最終項目であるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により前記特定の第２検索項目が検索最終項目でないと判定された場合、前記第１表示手段に前記第１スクロールメニューを表示させ、前記第１受付手段に特定の第１検索項目の指定を受け付けさせ、前記第２表示手段に前記第２スクロールメニューを表示させ、前記第２受付手段に特定の第２検索項目の指定を受け付けさせる手段とを更に備え、前記送信手段は、前記判定手段により前記特定の第２検索項目が検索最終項目であると判定された場合に、前記特定の第２検索項目を示す情報を前記コンテンツサーバに送信するように構成されていることが好ましい。
【００１３】
また、前記発明に係る情報検索支援装置において、前記第１検索項目及び／又は前記第２検索項目は、検索対象を示すアイコンで表示されることが好ましい。
【００１４】
さらに、前記発明に係る情報検索支援装置において、検索対象となるキーワードを入力するためのキーワード入力画面を表示するキーワード入力画面表示手段と、前記キーワード入力画面に入力されたキーワードを受け付けるキーワード受付手段とを更に備え、前記送信手段は、前記キーワード受付手段によって受け付けられたキーワードを示す情報を、前記コンテンツサーバに送信するように構成されていることが好ましい。
【００１５】
本発明のコンピュータプログラムは、通信ネットワークを介して複数のコンテンツデータを記憶するコンテンツサーバと通信可能に接続されるコンピュータに、ユーザが所望のコンテンツデータを検索する場合にその検索を支援させるためのコンピュータプログラムにおいて、前記コンピュータに、表示画面上で一の方向に移動可能であって、複数の第１検索項目が前記一の方向に配設された第１スクロールメニューを表示させる手順と、前記第１スクロールメニューに配設されている複数の第１検索項目の中から特定の第１検索項目の指定を受け付けさせる手順と、前記表示画面上で他の方向に移動可能であって、前記特定の第１検索項目と関連する複数の第２検索項目が前記他の方向に配設された第２スクロールメニューを、前記第１スクロールメニューと交差するように表示させる手順と、前記第２スクロールメニューに配設されている複数の第２検索項目の中から特定の第２検索項目の指定を受け付けさせる手順と、前記特定の第２検索項目を示す情報を、前記コンテンツサーバに送信させる手順とを実行させるためのものである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の情報検索支援方法、その方法を実施するための情報検索支援システム、その情報検索支援システムに用いられる情報検索支援装置、及びその方法をコンピュータに実施させるためのコンピュータプログラムによれば、コンピュータ等の操作に不慣れなユーザであっても、通信ネットワーク上に存在する膨大な情報の中から所望の情報を容易に検索することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳述する。
【００１８】
図１は、本発明の情報検索支援システムの構成を示すブロック図である。図１に示すように、本発明の情報検索支援システムは、ユーザが情報検索をする場合に用いられる情報検索支援装置１，１…と、コンテンツデータを記憶するコンテンツサーバ２とを備えている。ここで、情報検索支援装置１，１…とコンテンツサーバ２とは、通信ネットワーク３を介して通信可能に接続されている。
【００１９】
なお、情報検索支援装置１，１…とコンテンツサーバ２との間の通信はＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）等の通信プロトコルを用いて行われる。
【００２０】
情報検索支援装置１，１…は、ＣＰＵ１１を備えており、ＣＰＵ１１はバスを介して後述する各ハードウェアと接続されている。そして、ＣＰＵ１１は、それらのハードウェアの動作を制御するとともに、メモリ１２にロードされるコンピュータプログラムを実行する。これにより、情報検索支援装置１、１…は、後述する処理を実行することが可能となる。
【００２１】
メモリ１２は、例えばＤＲＡＭ又はＳＲＡＭ等で構成され、コンピュータプログラムの実行時において発生する一時的なデータ等を記憶する。
【００２２】
表示部１３は、ＣＲＴ又は液晶ディスプレイ等で構成され、ＣＰＵ１１による処理結果等を表示する。また、入力部１４は、キーボード及びマウス等で構成され、ユーザが情報検索支援装置１，１…に対して指示をする場合等に用いられる。
【００２３】
通信部１５は、コンテンツサーバ２と通信するためのインタフェースである。
【００２４】
この情報検索支援装置１，１…は、例えばパーソナルコンピュータ、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、及び携帯型電話機などで構成されている。
【００２５】
また、コンテンツサーバ２は、ＣＰＵ２１を備えており、ＣＰＵ２１はバスを介して後述する各ハードウェアと接続されている。そして、ＣＰＵ２１は、それらのハードウェアの動作を制御するとともに、メモリ２２にロードされるコンピュータプログラムを実行する。これにより、コンテンツサーバ２は、後述する処理を実行することが可能となる。
【００２６】
メモリ２２は、前述したメモリ１１と同様に構成され、コンピュータプログラムの実行時において発生する一時的なデータ等を記憶する。
【００２７】
通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２３は、情報検索支援装置１，１…と通信するためのインタフェースである。
【００２８】
ハードディスク２４は、読み書き可能な磁気ディスクなどで構成され、コンテンツサーバ２の動作に必要なコンピュータプログラムおよびＯＳ（オペレーティングシステム）、並びに各種のデータなどを記憶している。また、このハードディスク２４には、複数のコンテンツデータが記憶されているコンテンツデータベース（ＤＢ）２５が設けられている。
【００２９】
次に、以上のように構成された本実施の形態の情報検索支援システムの動作について、フローチャートを参照しながら説明する。
【００３０】
図２は、本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置１，１…及びコンテンツサーバ２の動作の流れを示すフローチャートである。
【００３１】
まず、情報検索支援装置１，１…は、ユーザの指示に従って、情報検索の際に表示部１１に表示させる表示データを要求するための表示データ要求情報をコンテンツサーバ２へ送信する（Ｓ１０１）。
【００３２】
コンテンツサーバ２は、情報検索支援装置１，１…から送信された表示データ要求情報を受信した場合（Ｓ２０１）、情報検索を支援するためのコンピュータプログラムである情報検索支援プログラムを含む表示データを送信する（Ｓ２０２）。この表示データは、例えばShockwave（登録商標）、Flash（登録商標）等を用いて生成されるものであり、ＷＷＷブラウザにより表示可能なものである。
【００３３】
情報検索支援装置１，１…は、コンテンツサーバ２から送信された表示データを受信した場合（Ｓ１０２）、上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを表示部１３の表示画面上に表示する（Ｓ１０３）。
【００３４】
図３は、本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置１，１…の表示部１３に表示される表示画面の一例を示す図である。
【００３５】
図３において、符号１００は、情報検索支援装置１，１…の表示部１３に表示される表示画面を示している。表示画面１００には、上下スクロールメニュー１０１及び左右スクロールメニュー１０２が表示される。ここで、上下スクロールメニュー１０１は、画面上で上下方向に移動可能なように形成されたスクロールメニューである。同じく、左右スクロールメニュー１０２は、画面上で左右方向に移動可能なように形成されたスクロールメニューである。図３に示すように、これらの上下スクロールメニュー１０１と左右スクロールメニュー１０２とは、適宜な位置（図３では符号１０５が示す位置）で交差するように配置されている。
【００３６】
左右スクロールメニュー１０１には、複数の第１検索項目１０３，１０３…が左右方向に配設されている。これらの第１検索項目１０３，１０３…は、検索対象を示すアイコンで表示されている。
【００３７】
また、上下スクロールメニュー１０２には、複数の第２検索項目１０４，１０４…がアイコンとして上下方向に配設されている。ただし、左右スクロールメニュー１０１と交差している位置（以下、交差領域という）１０５においては、第２検索項目１０４は配されず、第１検索項目１０３が配されている。これらの第２検索項目１０４，１０４…は、交差領域１０５に配置されている第１検索項目１０３に関連する検索項目を表している。
【００３８】
図３に示すように、表示画面１００には、ユーザが各種の操作を行うための操作ボタン群１１０が表示される。この操作ボタン群１１０は、上方向移動ボタン１１１Ａ、下方向移動ボタン１１１Ｂ、右方向移動ボタン１１１Ｃ、及び左方向移動ボタン１１１Ｄからなる移動ボタン群１１１と、交差領域１０５の下方に設けられた領域１０６に配置されている第２検索項目１０４の指定を受け付けるための確定ボタン１１２とから構成される。
【００３９】
また、表示画面１００には、図３に示すような上下スクロールメニュー１０２，１０２…及び左右スクロールメニュー１０１，１０１…を表示する画面と、後述するキーワード検索を行うための画面との切り替えを行うために表示切替ボタン１１３が表示される。この表示切替ボタンの機能については、後述する。
【００４０】
前述したとおり、ステップＳ１０３において、情報検索支援装置１，１…は、図３に示すような上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを表示部１３の表示画面上に表示する。
【００４１】
ユーザは、表示部１３に表示された表示画面を参照しながら、自己の所望のコンテンツデータを検索するために、複数の第１検索項目１０３，１０３…の中から１つの第１検索項目１０３を選択する。この際、ユーザは、入力部１４を用いて、右方向移動ボタン１１１Ｃまたは左方向移動ボタン１１１Ｄを押下して所望の第１検索項目１０３を交差領域１０５に移動させる。
【００４２】
また、ユーザは、同じく自己の所望のコンテンツデータを検索するために、複数の第２検索項目１０４，１０４…の中から１つの第２検索項目１０４を選択する。この際、ユーザは、入力部１４を用いて、上方向移動ボタン１１１Ａ及び下方向移動ボタン１１１Ｂを押下して所望の第２検索項目１０４を領域１０６に移動させ、その後確定ボタン１１２を押下する。
【００４３】
情報検索支援装置１，１…は、以上のようにしてユーザが移動ボタンを押下した場合、その押下を検出し、その押下が左右方向の移動に係るボタンに対するものであるのか、それとも上下方向の移動に係るボタンに対するものであるのかを判定する（Ｓ１０４）。ここで、左右方向の移動に係るボタンに対するものであると判定した場合（Ｓ１０４で左右）、情報検索支援装置１，１…は、右方向移動ボタン１１１Ｃが押下された場合は左右スクロールメニュー１０１を右方向へ、左方向移動ボタン１１１Ｄが押下された場合は同じく左方向へ、それぞれ移動させる（Ｓ１０５）。これにより、これまで表示画面上に表示されていなかった第１検索項目１０３，１０３…が表示されるようになるとともに、ユーザ所望の第１検索項目１０３を交差領域１０５に移動させることができる。よって、このステップＳ１０５にて、特定の第１検索項目１０３を受け付けることになる。
【００４４】
情報検索支援装置１，１…は、その移動の結果、交差領域１０５に配置されている第１検索項目１０３と関連する複数の第２検索項目１０４，１０４…が配設された上下スクロールメニュー１０２を表示画面上に表示する（Ｓ１０６）。
【００４５】
以上の処理について、図３を参照しながら説明すると以下のとおりである。すなわち、ユーザが「ワイン」について検索したいと考えている場合、ユーザは「ワイン」を表す第１検索項目１０３を交差領域１０５に配されるように操作する。その結果、交差領域１０５に「ワイン」を表す第１検索項目１０３が表示される。
【００４６】
この場合、この「ワイン」に関連する第２検索項目１０４，１０４…である「オレゴンワイン」、「カリフォルニアワイン」、「ワシントンワイン」、「モンタナワイン」…が配設された上下スクロールメニュー１０２が表示されることになる。
【００４７】
他方、ステップＳ１０４において、上下方向の移動に係るボタンが押下された場合（Ｓ１０４で上下）、情報検索支援装置１，１…は、上方向移動ボタン１１１Ａが押下された場合は上下スクロールメニュー１０２を上方向へ、下方向移動ボタン１１１Ｂが押下された場合は同じく下方向へ、それぞれ移動させる（Ｓ１０７）。これにより、これまで表示画面上に表示されていなかった第２検索項目１０４，１０４…が表示されるようになるとともに、ユーザ所望の第２検索項目１０４を領域１０６に移動させることができる。
【００４８】
次に、情報検索支援装置１，１…は、特定の第２検索項目の指定を受け付けたか否か、すなわちユーザによって確定ボタンが押下されたか否かを判定する（Ｓ１０８）。ここで押下されていないと判定した場合（Ｓ１０８でＮＯ）、ステップＳ１０４へ戻る。
【００４９】
これに対し、押下されたと判定した場合（Ｓ１０８でＹＥＳ）、情報検索支援装置１，１…は、領域１０６にある第２検査項目１０４が検索の最終項目であるか否かを判定する（Ｓ１０９）。ここで、検索の最終項目とは、それ以上検索を細分化することなく、コンテンツデータが直結している検索対象を示している。
【００５０】
ステップＳ１０９にて領域１０６にある第２検査項目１０４が検索の最終項目ではないと判定した場合（Ｓ１０９でＮＯ）、情報検索支援装置１，１…は、ステップＳ１０３へ戻る。そして、ステップＳ１０９にて領域１０６にある第２検査項目１０４が検索の最終項目ではあると判定するまで、ステップＳ１０３からＳ１０８までを繰り返す。
【００５１】
そして、ステップＳ１０９にて領域１０６にある第２検査項目１０４が検索の最終項目であると判定した場合（Ｓ１０９でＹＥＳ）、情報検索支援装置１，１…は、その第２検索項目１０４を示すコンテンツデータ要求情報をコンテンツサーバ２へ送信する（Ｓ１１０）。
【００５２】
コンテンツサーバ２は、情報検索支援装置１，１…から送信されたコンテンツデータ要求情報を受信した場合（Ｓ２０３）、そのコンテンツデータ要求情報が示す第２検索項目に係るコンテンツデータをコンテンツＤＢ２５から検索し、検索されたコンテンツデータを情報検索支援装置１，１…へ送信する（Ｓ２０４）。
【００５３】
情報検索支援装置１，１…は、コンテンツサーバ２から送信されたコンテンツデータを受信した場合（Ｓ１１１）、その受信したコンテンツデータを表示部１３の表示画面上に表示する（Ｓ１１２）。
【００５４】
以下、前述した処理の例について図面を参照しながら説明する。
【００５５】
まず、ステップＳ１０３からＳ１０８までの繰り返しの処理について、図４及び図５を参照しながら以下に説明する。図４及び図５は、本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置１，１…の表示部１３に表示される表示画面の他の例を示す図である。
【００５６】
図３に示したように領域１０６に第２検査項目１０４として「カリフォルニアワイン」が配されている場合にユーザによって確定ボタン１１２が押下されたとき、情報検索支援装置１，１…は、「カリフォルニアワイン」が検索の最終項目ではないと判定し（Ｓ１０９でＮＯ）、ステップＳ１０３へ戻り、上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを表示する。その場合の表示画面の例を示すのが図４である。
【００５７】
図４に示すように、左右スクロールメニューには第１検索項目１０３，１０３…として、「ＡＶＡ」、「ワイナリー」、「価格帯」、「赤白」等が配設される。なお、ここで、これらの第１検索項目１０３，１０３…は、文字のみ表示されているが、このような形態であってもよく、これらの文字を示す画像がアイコンとして表示されるような形態であってもよい。
【００５８】
また、図４に示すように、交差領域１０５に配置されている第１検索項目１０３が「ワイナリー」であった場合、情報検索支援装置１，１…は、「ワイナリーＡ」、「ワイナリーＢ」、「ワイナリーＣ」、「ワイナリーＺ」等が配設されて構成される上下スクロールメニュー１０２を表示する。
【００５９】
ここで、図４に示すように「ワイナリーＡ」が領域１０６に配されている場合にユーザによって確定ボタン１１２が押下されたとき、情報検索支援装置１，１…は、「ワイナリーＡ」が検索の最終項目ではないと判定し（Ｓ１０９でＮＯ）、ステップＳ１０３へ再び戻り、上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを表示する。その場合の表示画面の例を示すのが図５である。
【００６０】
図５に示すように左右スクロールメニューには第１検索項目１０３，１０３…として、「ワイナリーＡ」、「ワイナリーＢ」、「ワイナリーＣ」、「ワイナリーＺ」等が配設される。なお、これらの第１検索項目１０３，１０３…は、図４に示す第２検索項目１０４，１０４…と同一のものである。このように、第１検索項目１０３，１３…は、これまでに検索項目として挙がってこなかったものでもよく、前回の第２検索項目１０４，１４０…と同一のものであってもよい。
【００６１】
また、図５に示すように、交差領域１０５に配置されている第１検索項目１０３が「ワイナリーＡ」であった場合、情報検索支援装置１，１…は、「商品Ａ−ａ」、「商品Ａ−ｂ」、「商品Ａ−ｃ」、「オーナーメッセージ」等が配設されて構成される上下スクロールメニュー１０２を表示する。
【００６２】
ここで、図５に示すように「商品Ａ−ａ」が領域１０６に配されている場合にユーザによって確定ボタン１１２が押下されたとき、情報検索支援装置１，１…は、「商品Ａ−ａ」が検索の最終項目であると判定し（Ｓ１０９でＹＥＳ）、前述したステップＳ１１０へ進む。
【００６３】
その結果、情報検索支援装置１，１…がコンテンツサーバ２から送信されたコンテンツデータを受信し（Ｓ１１１）、そのコンテンツデータを表示する（Ｓ１１２）。
【００６４】
図６は、コンテンツデータを表示する場合の、本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置１，１…の表示部１３に表示される表示画面の例を示す図である。
【００６５】
図６に示すように、表示画面１００には、「ワイナリーＡ」における「商品Ａ−ａ」に係る商品の写真、品名等が表示される。
【００６６】
このように、本実施の形態では、ステップＳ１０３乃至Ｓ１０８の処理が３回繰り返されているが、本発明がこの回数に限定されるわけではないことは勿論である。例えば、ステップＳ１０３乃至Ｓ１０８の処理が繰り返されることなく１回のみであってもよいし、２回又は４回以上繰り返すようにしてもよい。
【００６７】
仮にステップＳ１０３乃至Ｓ１０８の処理が３回繰り返され、しかもその３回のそれぞれにおいて上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューに３０の検索項目が配設されているとすると、１回目の第２検索項目の確定により９００（＝３０×３０）の検索項目から１の検索項目が選択されたことになり、２回目の第２検索項目の確定により８１００００（＝９００×３０×３０）の検索項目から１の検索項目が選択されたことになり、さらに、３回目の第２検索項目の確定により７２９００００００（＝８１００００×３０×３０）の検索項目から１の検索項目が選択されたことになる。このように、簡易な操作のみで、膨大な検索項目からユーザ所望の検索項目を選択することができる。
【００６８】
以上に説明したように、上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを用いた検索の場合、これらのスクロールメニューに示されている検索項目を選択するのみで検索操作ができるため、コンピュータ等の操作に不慣れなユーザであっても容易に情報検索を行うことができる。また、その検索項目がアイコン化されている場合、検索操作自体を、画像を用いて視覚的に行うことが可能となる。したがって、直感的でユーザフレンドリな検索操作を実現することができる。
【００６９】
また、本発明のように、表示画面に示されている検索項目から所望のものを選択するという形態の場合、ユーザにとって所望の情報が不明確な場合であっても、その検索項目に導かれ、結果として所望の情報にたどり着ける場合があり得る。例えば、以前飲んだことがあるワインを検索したいと考えたものの、そのワインの名称、産地等が不明確である場合、及びワイナリーを指定すれば容易に検索することができるものの、ワイナリーという概念が思いつかないような場合等は、適切なキーワードを設定することが困難となるため、キーワードを入力する方式の検索では所望の情報にたどり着くのが困難となるときがある。しかし、本発明によれば、このような場合であっても、「カリフォルニアワイン」、「ワイナリーＡ」等の検索項目に導かれて、所望の情報に効率良くたどり着く場合がある。
【００７０】
また、例えば、米国産のワインといえば「カリフォルニアワイン」、「オレゴンワイン」、及び「ワシントンワイン」のみしか知らず、これらの何れかを検索しようと考えていたユーザが本発明の情報検索支援装置を利用した場合、これらの他に「モンタナワイン」があることを知ることができる。そして、その「モンタナワイン」を選択することにより、当初自己が想定していたワインよりも自己の嗜好に合ったものを検索することが可能となる場合がある。このように、本発明によれば、自己が予想していた以外のものを検索することも可能であるのに対し、キーワード入力による検索で同様のことを実現することは困難である。
【００７１】
さらに、本実施の形態のように検索項目がアイコンにより表示されている場合、そのアイコンによって表現されている画像及び記号等を用いてユーザが類推を行うことにより、当初不明確であった検索対象が明確になるような場合もある。これも、文字のみを用いる検索では実現し難いといえる。
【００７２】
次に、前述した画面表示の切り替えについて説明する。
【００７３】
図７は、画面表示の切り替えが行われる場合の、本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置１，１…及びコンテンツサーバ２の動作の流れを示すフローチャートである。
【００７４】
ユーザは、前述したような上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを用いた検索ではなく、従来から行われているキーワード入力による検索を行いたいと判断した場合、図３乃至図５に示す表示画面上の表示切替ボタン１１３を、入力部１４を用いて押下する。
【００７５】
情報検索支援装置１，１…は、表示切替ボタン１１３の押下を検出した場合、表示画面の切り替えを要求するための切替要求情報をコンテンツサーバ２へ送信する（Ｓ３０１）。
【００７６】
コンテンツサーバ２は、情報検索支援装置１，１…から送信された切替要求情報を受信した場合（Ｓ４０１）、現在表示されている画面が、上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを用いた検索のための画面である場合は、キーワード入力による検索のための画面に係る表示データを、また、現在表示されている画面が、キーワード入力による検索のための画面である場合は、上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを用いた検索のための画面に係る表示データを情報検索支援装置１，１…へ送信する（Ｓ４０２）。
【００７７】
情報検索支援装置１，１…は、コンテンツサーバ２から送信された表示データを受信した場合（Ｓ３０２）、その受信した表示データを表示部１３の表示画面上に表示する（Ｓ３０３）。
【００７８】
ここで、当該表示データが、キーワード入力による検索のための画面に係るものである場合、図８に示すような表示画面が表示される。図８は、キーワード入力による検索を行う場合の、本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置１，１…の表示部１３に表示される表示画面の一例を示す図である。
【００７９】
図８に示すように、表示画面１００には、キーワードを入力するためのキーワード入力部１２０と、キーワード入力部１２０に入力されたキーワードで検索を実行することを指示するための検索ボタン１２１と、前述した表示切替ボタン１１３とが表示される。
【００８０】
ユーザがキーワード入力部１２０に所望のキーワードを入力し、その後検索ボタン１２１を押下した場合、情報検索支援装置１，１…はそのキーワードを示す情報をコンテンツサーバ２へ送信する。その結果、コンテンツサーバ２からそのキーワードに係るコンテンツデータ等を情報検索支援装置１，１…は受信し、それを表示する。
【００８１】
また、この場合に、ユーザによって表示切替ボタン１１３が押下された場合、前述したステップＳ３０１乃至Ｓ３０３、並びにステップＳ４０１及びＳ４０２が実行され、上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを用いた検索のための表示画面が情報検索支援装置１，１…の表示部１３に表示されることになる。
【００８２】
このように、ユーザの要求に応じて、本発明の特徴である上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを用いた検索を行う場合と、従来からのキーワード入力による検索を行う場合とを自由に切り替えることができる。これにより、例えば、当初所望の情報が不明確であったため、上下スクロールメニュー及び左右スクロールメニューを用いた検索を行ったところ、その検索途中で適当なキーワードが思いついたので、キーワード入力による検索に切り替える等といった、柔軟な検索を実行することが可能となる。
【産業上の利用可能性】
【００８３】
本発明に係る情報検索支援方法、情報検索支援システム、情報検索支援装置、及びコンピュータプログラムは、検索操作を視覚的に行うことができるため、コンピュータ等の操作が不慣れなユーザに用いられる情報検索支援システム等に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】本発明の情報検索支援システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置及びコンテンツサーバの動作の流れを示すフローチャートである。
【図３】本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置の表示部に表示される表示画面の一例を示す図である。
【図４】本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置の表示部に表示される表示画面の他の例を示す図である。
【図５】本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置の表示部に表示される表示画面の他の例を示す図である。
【図６】コンテンツデータを表示する場合の、本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置の表示部に表示される表示画面の例を示す図である。
【図７】画面表示の切り替えが行われる場合の、本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置及びコンテンツサーバの動作の流れを示すフローチャートである。
【図８】キーワード入力による検索を行う場合の、本発明の情報検索支援システムが備える情報検索支援装置の表示部に表示される表示画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００８５】
１      情報検索支援装置
２      コンテンツサーバ
３      通信ネットワーク
１１    ＣＰＵ
１２    メモリ
１３    表示部
１４    入力部
１５    通信部
２１    ＣＰＵ
２２    メモリ
２３    通信インタフェース
２４    ハードディスク
２５    コンテンツＤＢ
１０１  左右スクロールメニュー
１０２  上下スクロールメニュー
１０３  第１検索項目
１０４  第２検索項目
１２０  キーワード入力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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