(57)【要約】  【課題】  送信者が認識する電子メールの価値を受信者が知ることができ、大量の電子メールの中から送信者にとって重要な電子メールを確実に選別することができる電子メールシステム、電子メール送受信方法、中継装置、コンピュータプログラム及び記録媒体を提供する。  【解決手段】  送信装置は、送信対象の電子メールに該電子メールの価値の高低を示す価値情報を付与し、電子メール及び価値情報を中継装置へ送信し、中継装置は、電子メール及び価値情報を受信し、受信した価値情報に基づいて電子メールの送信者に係る送信装置へ課金情報を送信し、課金情報に対応する決裁が完了した旨を示す決裁情報を送信装置から受信したか否かを確認し、決済情報を受信したことを確認した場合、電子メール及び価値情報を受信装置へ送信し、受信装置は、電子メール及び価値情報を受信し、価値情報が示す価値の高低に応じて電子メールを表示出力する。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
送信者に係る送信装置から中継装置を介して受信者に係る受信装置へ電子メールを送信する電子メールシステムにおいて、
前記送信装置は、
送信対象の電子メールに該電子メールの価値の高低を示す価値情報を付与する手段と、
前記電子メール及び前記価値情報を前記中継装置へ送信する手段と
を備え、
前記中継装置は、
前記電子メール及び前記価値情報を受信する手段と、
受信した価値情報に基づいて前記電子メールの送信者に係る送信装置へ課金情報を送信する手段と、
前記課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を前記送信装置から受信したか否かを確認する手段と、
該手段で決済情報を受信したことを確認した場合、前記電子メール及び前記価値情報を前記受信装置へ送信する手段と
を備え、
前記受信装置は、
前記電子メール及び前記価値情報を受信する手段と、
前記価値情報が示す価値の高低に応じて前記電子メールを表示出力する手段と
を備えることを特徴とする電子メールシステム。
【請求項２】
前記中継装置は、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いか否かを判断する手段と、
該手段で、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いと判断した場合、受信した価値情報及び電子メールを削除する手段と
を備えることを特徴とする請求項１記載の電子メールシステム。
【請求項３】
前記受信装置は、電子メールを表示出力する手段を複数有しており、
受信した価値情報が示す価値の高低に応じて、対応する電子メールを表示出力する手段を選択する手段を備えることを特徴とする請求項１又は２記載の電子メールシステム。
【請求項４】
送信者に係る送信装置から中継装置を介して受信者に係る受信装置へ電子メールを送信する電子メール送受信方法において、
前記送信装置は、
送信対象の電子メールに該電子メールの価値の高低を示す価値情報を付与し、
前記電子メール及び前記価値情報を前記中継装置へ送信し、
前記中継装置は、
前記電子メール及び前記価値情報を受信し、
受信した価値情報に基づいて前記電子メールの送信者に係る送信装置へ課金情報を送信し、
前記課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を前記送信装置から受信したか否かを確認し、
決済情報を受信したことを確認した場合、前記電子メール及び前記価値情報を前記受信装置へ送信し、
前記受信装置は、
前記電子メール及び前記価値情報を受信し、
前記価値情報が示す価値の高低に応じて前記電子メールを表示出力することを特徴とする電子メール送受信方法。
【請求項５】
前記中継装置は、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いか否かを判断し、
受信した価値情報が示す価値が所定値より低いと判断した場合、受信した価値情報及び電子メールを削除することを特徴とする請求項４記載の電子メール送受信方法。
【請求項６】
前記受信装置は、電子メールを表示出力する手段を複数有しており、
受信した価値情報が示す価値の高低に応じて、対応する電子メールを表示出力する手段を選択することを特徴とする請求項４又は５記載の電子メール送受信方法。
【請求項７】
外部の端末装置から他の端末装置へ送信された電子メールを中継する中継装置において、
前記電子メール及び該電子メールに付された価値の高低を示す価値情報を受信する手段と、
受信した価値情報に基づいて前記電子メールの送信元に係る端末装置へ課金情報を送信する手段と、
前記電子メールの送信元に係る端末装置から前記課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を受信したか否かを確認する手段と、
該手段で決済情報を受信したことを確認した場合、前記電子メール及び前記価値情報を前記電子メールの送信先に係る端末装置へ送信する手段と
を備えることを特徴とする中継装置。
【請求項８】
受信した価値情報が示す価値が所定値より低いか否かを判断する手段と、
該手段で、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いと判断した場合、受信した価値情報及び電子メールを削除する手段と
を備えることを特徴とする請求項７記載の中継装置。
【請求項９】
コンピュータを、外部の端末装置から他の端末装置へ送信された電子メールを中継する中継装置として機能させるコンピュータプログラムにおいて、
前記コンピュータを、
受信した価値情報に基づいて前記電子メールの送信元に係る端末装置へ課金情報を送信する手段、
前記電子メールの送信元に係る端末装置から前記課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を受信したか否かを確認する手段、及び
該手段で決済情報を受信したことを確認した場合、前記電子メール及び前記価値情報を前記電子メールの送信先に係る端末装置への送信を許可する手段
として機能させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１０】
前記コンピュータを、
受信した価値情報が示す価値が所定値より低いか否かを判断する手段、及び
該手段で、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いと判断した場合、受信した価値情報及び電子メールを削除する手段
として機能させることを特徴とする請求項９記載のコンピュータプログラム。
【請求項１１】
コンピュータを、外部の端末装置から他の端末装置へ送信された電子メールを中継する中継装置として機能させるコンピュータプログラムを記録したコンピュータで読み取り可能な記録媒体において、
前記コンピュータを、
受信した価値情報に基づいて前記電子メールの送信元に係る端末装置へ課金情報を送信する手段、
前記電子メールの送信元に係る端末装置から前記課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を受信したか否かを確認する手段、及び
該手段で決済情報を受信したことを確認した場合、前記電子メール及び前記価値情報を前記電子メールの送信先に係る端末装置への送信を許可する手段
として機能させることを特徴とするコンピュータプログラムを記録したコンピュータで読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、送信者に係る送信装置から受信者に係る受信装置へ送信する電子メールの送受信を、送信者が定める送信する電子メールの価値に応じて制御する電子メールシステム、電子メール送受信方法、中継装置、コンピュータプログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、送信装置から不特定多数のサーバコンピュータを経由し受信装置へ電子メールを送信するインターネット等の通信技術を利用した電子メールシステムが広く普及している。企業間のみならず、一般家庭にも広く普及していることから、膨大な量の電子メールが行き交っており、本当に必要な電子メールと大多数の不必要な電子メールとの区別が困難になってきている。
【０００３】
また、電子メールの送受信量の激増に伴い、スパムメールも激増しており、大量の不必要な電子メールの中に少数の必要な電子メールが存在する状態となりつつある。したがって、一般の電子メール受信者は、本当に必要な電子メールを選別することが困難な状況となりつつあり、円滑な情報伝達の阻害要因の１つとなりつつある。
【０００４】
また、スパムメールは不特定多数のサーバコンピュータを経由して、多数の受信装置に対して大量に発信されることから、発信元を特定することは技術的に困難であり、送信元を追及して即座に発信を停止させることはほぼ不可能である。最近では、スパムメールを検出して排除するソフトウェアも開発されているが、電子メールの内容の検査精度を高めた場合であっても、例えば記載されている言語の相違、フォーマットの相違等により検査精度を１００％に近づけることは不可能であり、スパムメールを完全に排除することはできない。
【０００５】
上述した問題点を解決すべく、例えば特許文献１では、電子メールの送信者が送信する電子メールに保険をかけ、電子メールの送達に障害が生じた場合等に送信者に保険料が支払われる通信保険システムが開示されている。特許文献１では、記載されている内容が重要な電子メール、相手への伝達必要性が高い電子メール等になればなるほど送信者は高額な保険をかけることになり、保険料の大小に応じて電子メールの重要度を特定することができる。したがって、保険料を管理する中継装置は、送信者がかける保険料が所定金額より大きい電子メールのみを送信先へ配信する等、電子メールの送受信を制御することができる。
【特許文献１】特開２００１−１６００９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、上述した特許文献１では、送信者がかけた保険料の大小に関する情報は受信者に伝達されず、受信者が特に要求を出さない限り、送信者がどの程度の保険をかけた電子メールであるのか判断することができない。したがって、受信者は、受信した電子メールを送信者がどの程度の重要度であると認識しているのか判断する手段がなく、多量の電子メールを受信している場合、たとえ重要度の高い電子メールを受信していたときでも区別することができず、重要な情報を確実に受信することができないという問題点があった。
【０００７】
また、保険をかけないで電子メールを送信する場合、保険料を決定する機能等を備えた中継装置を介することなく電子メールの送受信を行うことができることから、保険をかけない、すなわち価値の低い電子メールについては中継装置で送受信を制御することができず、スパムメール等を排除することが困難である状況は変わらない。
【０００８】
本発明は斯かる事情に鑑みてなされたものであり、送信者が認識する電子メールの価値を受信者が知ることができ、大量の電子メールの中から送信者にとって重要な電子メールを確実に選別することができる電子メールシステム、電子メール送受信方法、中継装置、コンピュータプログラム及び記録媒体を提供することを目的とする。
【０００９】
また本発明では、送信者に係る送信装置から送信した電子メールは必ず中継装置を経由し、送信者が認識する電子メールの価値に応じて、該電子メールを受信装置へ送信するか否かを制御することができる電子メールシステム、電子メール送受信方法、中継装置、コンピュータプログラム及び記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために第１発明に係る電子メールシステムは、送信者に係る送信装置から中継装置を介して受信者に係る受信装置へ電子メールを送信する電子メールシステムにおいて、前記送信装置は、送信対象の電子メールに該電子メールの価値の高低を示す価値情報を付与する手段と、前記電子メール及び前記価値情報を前記中継装置へ送信する手段とを備え、前記中継装置は、前記電子メール及び前記価値情報を受信する手段と、受信した価値情報に基づいて前記電子メールの送信者に係る送信装置へ課金情報を送信する手段と、前記課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を前記送信装置から受信したか否かを確認する手段と、該手段で決済情報を受信したことを確認した場合、前記電子メール及び前記価値情報を前記受信装置へ送信する手段とを備え、前記受信装置は、前記電子メール及び前記価値情報を受信する手段と、前記価値情報が示す価値の高低に応じて前記電子メールを表示出力する手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
また、第２発明に係る電子メールシステムは、第１発明において、前記中継装置は、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いか否かを判断する手段と、該手段で、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いと判断した場合、受信した価値情報及び電子メールを削除する手段とを備えることを特徴とする。
【００１２】
また、第３発明に係る電子メールシステムは、第１又は第２発明において、前記受信装置は、電子メールを表示出力する手段を複数有しており、受信した価値情報が示す価値の高低に応じて、対応する電子メールを表示出力する手段を選択する手段を備えることを特徴とする。
【００１３】
また、第４発明に係る電子メール送受信方法は、送信者に係る送信装置から中継装置を介して受信者に係る受信装置へ電子メールを送信する電子メール送受信方法において、前記送信装置は、送信対象の電子メールに該電子メールの価値の高低を示す価値情報を付与し、前記電子メール及び前記価値情報を前記中継装置へ送信し、前記中継装置は、前記電子メール及び前記価値情報を受信し、受信した価値情報に基づいて前記電子メールの送信者に係る送信装置へ課金情報を送信し、前記課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を前記送信装置から受信したか否かを確認し、決済情報を受信したことを確認した場合、前記電子メール及び前記価値情報を前記受信装置へ送信し、前記受信装置は、前記電子メール及び前記価値情報を受信し、前記価値情報が示す価値の高低に応じて前記電子メールを表示出力することを特徴とする。
【００１４】
また、第５発明に係る電子メール送受信方法は、第４発明において、前記中継装置は、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いか否かを判断し、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いと判断した場合、受信した価値情報及び電子メールを削除することを特徴とする。
【００１５】
また、第６発明に係る電子メール送受信方法は、第４又は第５発明において、前記受信装置は、電子メールを表示出力する手段を複数有しており、受信した価値情報が示す価値の高低に応じて、対応する電子メールを表示出力する手段を選択することを特徴とする。
【００１６】
また、第７発明に係る中継装置は、外部の端末装置から他の端末装置へ送信された電子メールを中継する中継装置において、前記電子メール及び該電子メールに付された価値の高低を示す価値情報を受信する手段と、受信した価値情報に基づいて前記電子メールの送信元に係る端末装置へ課金情報を送信する手段と、前記電子メールの送信元に係る端末装置から前記課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を受信したか否かを確認する手段と、該手段で決済情報を受信したことを確認した場合、前記電子メール及び前記価値情報を前記電子メールの送信先に係る端末装置へ送信する手段とを備えることを特徴とする。
【００１７】
また、第８発明に係る中継装置は、第７発明において、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いか否かを判断する手段と、該手段で、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いと判断した場合、受信した価値情報及び電子メールを削除する手段とを備えることを特徴とする。
【００１８】
また、第９発明に係るコンピュータプログラムは、コンピュータを、外部の端末装置から他の端末装置へ送信された電子メールを中継する中継装置として機能させるコンピュータプログラムにおいて、前記コンピュータを、受信した価値情報に基づいて前記電子メールの送信元に係る端末装置へ課金情報を送信する手段、前記電子メールの送信元に係る端末装置から前記課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を受信したか否かを確認する手段、及び該手段で決済情報を受信したことを確認した場合、前記電子メール及び前記価値情報を前記電子メールの送信先に係る端末装置への送信を許可する手段として機能させることを特徴とする。
【００１９】
また、第１０発明に係るコンピュータプログラムは、第９発明において、前記コンピュータを、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いか否かを判断する手段、及び該手段で、受信した価値情報が示す価値が所定値より低いと判断した場合、受信した価値情報及び電子メールを削除する手段として機能させることを特徴とする。
【００２０】
また、第１１発明に係るコンピュータプログラムを記録したコンピュータで読み取り可能な記録媒体は、コンピュータを、外部の端末装置から他の端末装置へ送信された電子メールを中継する中継装置として機能させるコンピュータプログラムを記録したコンピュータで読み取り可能な記録媒体において、前記コンピュータを、受信した価値情報に基づいて前記電子メールの送信元に係る端末装置へ課金情報を送信する手段、前記電子メールの送信元に係る端末装置から前記課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を受信したか否かを確認する手段、及び該手段で決済情報を受信したことを確認した場合、前記電子メール及び前記価値情報を前記電子メールの送信先に係る端末装置への送信を許可する手段として機能させることを特徴とする。
【００２１】
第１発明、第４発明、第７発明、第９発明及び第１１発明では、送信装置から受信装置へ電子メールを送信する際に必ず中継装置を経由し、中継装置が送信装置から受信した電子メールは送信者が付与した価値情報を含み、受信した価値情報に基づいて電子メールの送信装置へ課金情報を送信し、送信装置から課金情報に対応する決済が完了した旨を示す決済情報を受信した場合にのみ、電子メール及び価値情報を受信装置へ送信する。受信装置は、受信した価値情報が示す価値の高低に応じて電子メールを表示出力する。これにより、電子メールは必ず中継装置を経由して行われ、送信者が自己が指定した価値情報に対応する金銭の決済を行った場合にのみ電子メールを受信装置へ送信するので、冷やかし、いたずら等による電子メールの送信を抑制し、真に情報伝達の価値を有する情報を含む電子メールのみ受信装置へ送信することができる。また、価値情報を電子メールの送信先である受信装置でも受信することができ、価値情報が示す価値の高低に応じて電子メールを表示出力することにより、送信者が認識する電子メールの重要度の高低に応じた表示出力を行うことができ、受信者は、受信した電子メールのうち、送信者にとって重要度が高い電子メールを容易に検索することが可能となる。
【００２２】
第２発明、第５発明、第８発明、及び第１０発明では、中継装置にて、受信した価値情報が示す価値が所定値より低い場合、受信した価値情報及び電子メールを削除する。これにより、送信者にとって価値が一定の基準よりも低い電子メールについては、受信装置へ送信されることなく、中継装置で削除することができ、不要な電子メールの大量送信によるネットワークトラフィックの増大を未然に防止することができ、受信装置にスパムメール等の不要な電子メールが送信されることを防止することが可能となる。
【００２３】
第３発明及び第６発明では、受信した電子メールに付与されている価値情報が示す価値の高低に応じて、すなわち送信者が送信した電子メールの重要度の高低に応じて、受信装置で電子メールを表示出力する手段をそれぞれ選択する。これにより、例えば重要度の高い電子メールについては反転表示し、その他の電子メールは通常表示する等、価値情報が示す価値の高低に基づいて表示出力する手段を選択することにより、受信者は、受信したどの電子メールが重要度の高い情報が含まれている電子メールであるのかを、表示出力する手段の相違により容易に判断することができ、不要なメールを容易に排除することが可能となる。
【発明の効果】
【００２４】
第１発明、第４発明、第７発明、第９発明及び第１１発明によれば、電子メールは必ず中継装置を経由して行われ、送信者が自己が指定した価値情報に対応する金銭の決済を行った場合にのみ電子メールを受信装置へ送信するので、冷やかし、いたずら等による電子メールの送信を抑制し、真に情報伝達の価値を有する情報を含む電子メールのみ受信装置へ送信することができる。また、価値情報を電子メールの送信先である受信装置でも受信することができ、価値情報が示す価値の高低に基づいて電子メールを表示出力することにより、送信者が認識する電子メールの重要度の高低に応じた表示出力を行うことができ、受信者は、受信した電子メールのうち、送信者にとって重要度が高い電子メールを容易に検索することが可能となる。
【００２５】
第２発明、第５発明、第８発明、及び第１０発明によれば、価値が一定の基準よりも低い電子メールについては、受信装置へ送信されることなく、中継装置で削除することができ、不要な電子メールの大量送信によるネットワークトラフィックの増大を未然に防止することができ、受信装置にスパムメール等の不要な電子メールが送信されることを防止することが可能となる。
【００２６】
第３発明及び第６発明によれば、例えば重要度の高い電子メールについては反転表示し、その他の電子メールは通常表示する等、価値の高低に基づいて表示出力する手段を選択することにより、受信者は、受信したどの電子メールが重要度の高い情報が含まれている電子メールであるのかを、表示出力する手段の相違により容易に判断することができ、不要なメールを容易に排除することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明の実施の形態に係る電子メールシステムについて図面に基づいて具体的に説明する。図１は、本発明の実施の形態に係る電子メールシステムの構成を示すブロック図である。図１において、１０は電子メールの送受信を中継する中継装置であり、中継装置１０は、不特定多数のＷＷＷサーバが相互に接続することで形成されるインターネット等の通信ネットワーク５０に接続している。
【００２８】
通信ネットワーク５０には、情報を送信するパーソナルコンピュータ、携帯電話等を用いた送信装置２０、及び送信装置２０から送信された電子メールの送信先となる受信装置３０が接続されている。なお、図１中では一の送信装置２０及び一の受信装置３０が図示されているが、通信ネットワーク５０に接続されている複数の送信装置２０、２０、・・・及び受信装置３０、３０、・・・であることは言うまでもない。
【００２９】
中継装置１０は、少なくとも、ＣＰＵ（中央演算装置）１１、補助記憶手段１２、記憶手段１３、ＲＡＭ１４、通信手段１５、入力手段１６、表示手段１７、出力手段１８等、及び上述したハードウェアを接続する内部バス１９で構成されている。
【００３０】
ＣＰＵ１１は、内部バス１９を介して中継装置１０の上述したようなハードウェア各部と接続されており、上述したハードウェア各部を制御するとともに、記憶手段１３に記憶されている処理プログラム、例えば課金情報生成プログラム、決裁確認プログラム等に従って、種々のソフトウェア的機能を実行する。記憶手段１３は、内蔵される固定型記憶装置（ハードディスク）、ＲＯＭ、又はＤＶＤ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体であっても良い。記憶手段１３に記憶されている処理プログラムは、プログラム及びデータ等の情報を記録したＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体４１から、補助記憶手段１２によりダウンロードされ、実行時には記憶手段１３からＲＡＭ１４へ展開して実行される。
【００３１】
ＲＡＭ１４は、ＳＲＡＭ、フラッシュメモリ等で構成され、実行プログラム、ソフトウェアの実行時に発生する一時的なデータ等を記憶する。
【００３２】
通信手段１５は内部バス１９に接続されており、通信ネットワーク５０に接続されることにより、送信装置２０及び受信装置３０と通信する。入力手段１６は、キーボード及びマウス等のデータ入力媒体であり、表示手段１７は、ＣＲＴモニタ、ＬＣＤ等の表示装置である。出力手段１８は、レーザプリンタ、ドットプリンタ等の印刷装置等である。
【００３３】
なお、通信ネットワーク５０を介して、本発明のプログラム及びデータ等の情報を記録している記録媒体６１を備えた特定のＷＷＷサーバ６０に接続し、記録媒体６１から各種装置及び通信線等で構成される通信ネットワーク５０を使用し、本発明の中継装置１０用のプログラム及びデータ等の情報をダウンロードして記憶手段１３に記憶し、実行するようにしてもよい。
【００３４】
送信装置２０も中継装置１０と同様、少なくとも、ＣＰＵ（中央演算装置）２１、補助記憶手段２２、記憶手段２３、ＲＡＭ２４、通信手段２５、入力手段２６、表示手段２７等、及び上述したハードウェアを接続する内部バス２８で構成されている。
【００３５】
ＣＰＵ２１は、内部バス２８を介して送信装置２０の上述したようなハードウェア各部と接続されており、上述したハードウェア各部を制御するとともに、記憶手段２３に記憶されている処理プログラム、例えば価値情報入力プログラム、電子メール用プログラム（以下メーラという）等に従って、種々のソフトウェア的機能を実行する。記憶手段２３は、内蔵される固定型記憶装置（ハードディスク）、ＲＯＭ、又はＤＶＤ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体であっても良い。記憶手段２３に記憶されている処理プログラムは、プログラム及びデータ等の情報を記録したＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体４２から、補助記憶手段２２によりダウンロードされ、実行時には記憶手段２３からＲＡＭ２４へ展開して実行される。
【００３６】
ＲＡＭ２４は、ＳＲＡＭ、フラッシュメモリ等で構成され、実行プログラム、ソフトウェアの実行時に発生する一時的なデータ等を記憶する。
【００３７】
通信手段２５は内部バス２８に接続されており、通信ネットワーク５０に接続されることにより、中継装置１０及び受信装置３０と通信する。入力手段２６は、キーボード及びマウス等のデータ入力媒体であり、表示手段２７は、ＣＲＴモニタ、ＬＣＤ等の表示装置である。
【００３８】
なお、通信ネットワーク５０を介して、本発明のプログラム及びデータ等の情報を記録している記録媒体６１を備えた特定のＷＷＷサーバ６０に接続し、記録媒体６１から各種装置及び通信線等で構成される通信ネットワーク５０を使用し、送信装置２０用のプログラム及びデータ等の情報をダウンロードして記憶手段２３に記憶し、実行するようにしてもよい。
【００３９】
受信装置３０も中継装置１０と同様、少なくとも、ＣＰＵ（中央演算装置）３１、通信手段３２、記憶手段３３、表示手段３４で構成されている。
【００４０】
ＣＰＵ３１は、内部バス３５を介して受信装置３０の上述したようなハードウェア各部と接続されており、上述したハードウェア各部を制御するとともに、記憶手段３３に記憶されている処理プログラム、例えばメーラ、表示出力プログラム等に従って、種々のソフトウェア的機能を実行する。記憶手段３３は、内蔵される固定型記憶装置（ハードディスク）、ＲＯＭ、又はＤＶＤ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型記録媒体であっても良い。
【００４１】
通信手段３２は内部バス３５に接続されており、通信ネットワーク５０に接続されることにより、中継装置１０及び送信装置２０と通信する。表示手段３３は、ＣＲＴモニタ、ＬＣＤ等の表示装置である。
【００４２】
以下、上述した構成の電子メールシステムの動作について説明する。図２は、本発明の実施の形態に係る電子メールシステムでの中継装置１０のＣＰＵ１１の処理手順を示すフローチャートである。
【００４３】
電子メールの送信者は、送信装置２０上でメーラを起動し、電子メールで送信する情報の内容、受信装置３０を示すメールアドレス等の送信先データ、及び送信する電子メールに付加する価値情報を入力する。送信装置２０のＣＰＵ２１は、電子メールの内容、送信先データ、及び価値情報の入力を受け付け、受け付けた電子メールの内容、送信先データ、及び価値情報を、中継装置１０へ送信する。
【００４４】
図３は、本発明の実施の形態に係る電子メールシステムの送信装置２０の価値情報入力画面の例示図である。メーラには価値情報入力画面へ遷移するアイコン、ボタン等を設けており、送信者が該アイコン、ボタン等をマウス等で選択した場合、図２に示す価値情報入力画面が表示出力される。図２の例では、価値は１〜１００の数値で入力し、‘１’が勝ちの最低値、‘１００’が価値の最高値である。送信者は、電子メールの内容の価値を自己判断し、それに応じた値を１〜１００の数値として入力し、設定ボタンを選択することにより確定する。
【００４５】
なお、送信者が該アイコン、ボタン等をマウス等で選択せずに電子メールを送信した場合、デフォルト値として価値が最低であることを示す‘１’を価値情報として電子メールに付与する。したがって、送信者は、電子メールの内容を確実に受信者へ伝達したい度合に応じて、価値情報を入力することになる。
【００４６】
また、送信装置２０からいかなる送信先アドレスを指定した場合であっても、送信した電子メールは中継装置１０へまず送信される。必ず中継装置１０を中継させる方法は、特に限定されるものではなく、例えば送信する電子メールが、受信装置３０の宛先アドレス及び中継装置１０の宛先アドレスの双方を有するものであっても良いし、送信装置２０からの送信時には、ネットワークマスキングによって、同一クラスの代表的なアドレスとして設定している中継装置１０のアドレスへ送信するようにしても良い。
【００４７】
中継装置１０のＣＰＵ１１は、通信手段１５を介して、送信装置２０からの電子メールの内容、送信先データ、及び価値情報を受信する（ステップＳ２０１）。ＣＰＵ１１は、受信した価値情報に基づいて課金情報データベース１０１を照会し、送信者に対する課金する金額を算出する（ステップＳ２０２）。
【００４８】
図４は、課金情報データベース１０１のデータ構成の例示図である。図４に示すように、受信した価値情報の値に応じて、送信者に課金すべき金額を算出する条件をテーブル形式で記憶している。例えば受信した価値情報の値が‘２１’である場合、送信者に対して課金する金額は‘１０５０円’と算出される。課金情報データベース１０１は、課金する金額の算出条件をテーブル形式で記憶するものに限定されるものではなく、例えば受信した価値情報を課金する金額へ換算する関数を記憶するものであっても良い。
【００４９】
ＣＰＵ１１は、算出した課金する金額を、該電子メールを送信した送信者に係る送信装置２０へ送信する（ステップＳ２０３）。課金する金額を受信した送信装置２０のＣＰＵ２１は、送信者に対して銀行等の金融機関を介して決裁する必要がある金額及び期限を表示し、送信者に対する決裁処理を促す。送信者は、銀行等の金融機関を介して課金された金額を決裁し、決裁が完了した旨の情報である決裁情報を送信装置２０から入力する。送信者による決裁情報の入力を受け付けた送信装置２０のＣＰＵ２１は、受け付けた決裁情報を中継装置１０へ送信する。なお、決裁情報としては、例えば決裁日時、決裁者、決裁金融機関名、決裁金額等の情報である。
【００５０】
送信装置２０の表示手段２７に表示する決裁する必要がある金額は、中継装置１０で算出し、中継装置１０から受信した、送信者が送信した電子メールに対して課金する金額である。送信装置２０の表示手段２７に表示する決裁する期限は、課金する金額を受信してから一定の期限を表示しても良いし、課金する金額に応じて期限の長短を調整可能にしても良い。
【００５１】
中継装置１０のＣＰＵ１１は、送信装置２０から決裁情報を受信したか否かを判断する（ステップＳ２０４）。ＣＰＵ１１が、送信装置２０から決裁情報を受信していないと判断した場合（ステップＳ２０４：ＮＯ）、ＣＰＵ１１は、課金額を送信装置２０へ送信してから一定時間経過したか否かを判断する（ステップＳ２０５）。ＣＰＵ１１が、一定時間経過したと判断した場合（ステップＳ２０５：ＹＥＳ）、送信された電子メールが、悪戯メール、冷やかしメール等の不正な電子メールであると判断し、ＣＰＵ１１は、受信した電子メールの内容、送信先データ、価値情報を削除する（ステップＳ２０６）。
【００５２】
ＣＰＵ１１が、一定時間経過していないと判断した場合（ステップＳ２０５：ＮＯ）、ＣＰＵ１１はステップＳ２０４へ戻り、決裁情報の受信待ち状態となる。ＣＰＵ１１が、送信装置２０から決裁情報を受信したと判断した場合（ステップＳ２０４：ＹＥＳ）、ＣＰＵ１１は、電子メールの内容及び価値情報を送信先データに基づいて宛先である受信装置３０へ送信する（ステップＳ２０７）。
【００５３】
図５は、本発明の実施の形態に係る電子メールシステムの電子メールを受信した受信装置３０のＣＰＵ３１の処理手順を示すフローチャートである。電子メールを受信したＣＰＵ３１は、付加されている価値情報を抽出する（ステップＳ５０１）。
【００５４】
ＣＰＵ３１は、記憶手段３３に記憶してある表示選択テーブル３３１を照会し、電子メールの表示出力手段を選択する。具体的には、ＣＰＵ３１は、価値情報が示す価値の値が所定の値、例えば‘２１’より小さいか否かを判断する（ステップＳ５０２）。ＣＰＵ３１が、価値情報が示す価値の値が‘２１’より小さいと判断した場合（ステップＳ５０２：ＹＥＳ）、受信した電子メールの価値はそれほど高くない通常の電子メールであると判断し、ＣＰＵ３１は、該電子メールの内容を通常の表示出力手段を用いて表示手段３５に表示する（ステップＳ５０３）。
【００５５】
ＣＰＵ３１が、価値情報が示す価値の値が‘２１’以上であると判断した場合（ステップＳ５０２：ＮＯ）、受信した電子メールの価値が高い、すなわち重要度が高い電子メールであると判断し、ＣＰＵ３１は、該電子メールの内容を反転表示等の特殊な表示出力手段を用いて表示手段３５に表示する（ステップＳ５０４）。
【００５６】
図６は、表示選択テーブル３３１のデータ構成の例示図である。図６の例では、抽出した価値情報の値が１〜２０である場合は通常の表示で、価値情報の値が２１〜１００である場合、反転表示する。これにより、電子メールの送信者が重要度が高い電子メールであると認識した電子メールについては、表示出力する手段を他の電子メールと変更することにより、受信者が容易に区別することが可能となる。
【００５７】
表示出力手段として区別する手段は、反転表示に限定されるものではなく、輝度を変更する、表示する色彩を変更する等、受信者が視覚により容易に区別することができる表示出力手段であれば何でも良い。また、特に視覚により区別することに限定されるものではなく、例えば受信装置３０が携帯電話である場合、電子メールの着信音を変更することにより、重要度の高い電子メールを受信したことを認識することができるものであっても良い。
【００５８】
また、中継装置１０で受信した電子メールに付与されている価値情報が示す価値が、所定値よりも低い価値である場合、受信装置３０へ電子メールを送信しないように制御することが好ましい。図７は、この場合の中継装置１０のＣＰＵ１１の処理手順を示すフローチャートである。
【００５９】
中継装置１０のＣＰＵ１１は、通信手段１５を介して、送信装置２０からの電子メールの内容、送信先データ、及び価値情報を受信する（ステップＳ７０１）。ＣＰＵ１１は、受信した価値情報が示す価値の値が、記憶してある基準値、例えば‘３０’より大きいか否かを判断する（ステップＳ７０２）。
【００６０】
ＣＰＵ１１が、受信した価値情報が示す価値の値が、記憶してある基準値より大きいと判断した場合（ステップＳ７０２：ＹＥＳ）、図２のステップＳ２０２以降の処理を実行し、送信者による決裁情報の受信待ちとなる。ＣＰＵ１１が、受信した価値情報が示す価値の値が、記憶してある基準値以下であると判断した場合（ステップＳ７０２：ＮＯ）、所定の価値を有さない不要な電子メールであると判断し、ＣＰＵ１１は、受信した電子メールの内容、送信先データ、及び価値情報を削除する（ステップＳ７０３）。
【００６１】
以上のように本実施の形態によれば、電子メールの送受信は必ず中継装置１０を経由して行われ、送信者が自己が指定した価値情報に対応する金銭の決済を行った場合にのみ電子メールは受信装置３０へ送信されるので、冷やかし、いたずら等による電子メールの送信を抑制し、真に情報伝達の価値を有する情報を含む電子メールのみ受信装置３０へ送信することができる。また、価値情報を電子メールの送信先である受信装置３０でも受信することができ、価値情報が示す価値の高低に基づいて電子メールを表示出力することにより、送信者が認識する電子メールの重要度の高低に応じた表示出力を行うことができ、受信者は、受信した電子メールのうち、送信者にとって重要度が高い電子メールを容易に検索することが可能となる。
【００６２】
さらに、価値が一定の基準よりも低い電子メールについては、受信装置３０へ送信されることなく、中継装置１０で削除することができ、不要な電子メールの大量送信によるネットワークトラフィックの増大を未然に防止することができ、受信装置にスパムメール等の不要な電子メールが送信されることを防止することが可能となる。
【００６３】
なお、本実施の形態では、課金額を銀行等の金融機関を介して決裁する例について説明しているが、決裁の方法は特にこれに限定されるものではない。例えば一定の金額を金融機関に予納しておき、課金額に応じて予納金額を減額する方法、又は単位金額当たりのポイントを事前に購入しておき、課金額に応じて所有ポイントを減算する方法等、課金額に応じて決裁することが可能な方法であれば何でも良い。
【００６４】
また、電子メールの送信者にとって重要度の高いメールを受け取った受信者も、金銭的なメリットを享受することができるようにしても良い。例えば、上述した電子メールの送信者における決裁金額のうちの一部を、電子メールの受信者に還元することにより、重要度の高いメールを多く受信する電子メールの受信者であればあるほど金銭的なメリットを多く享受することができる。このようにすることで、本実施の形態に係る電子メールシステムの普及を促進することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の実施の形態に係る電子メールシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る電子メールシステムでの中継装置のＣＰＵの処理手順を示すフローチャートである。
【図３】本発明の実施の形態に係る電子メールシステムの送信装置の価値情報入力画面の例示図である。
【図４】課金情報データベースのデータ構成の例示図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る電子メールシステムの電子メールを受信した受信装置のＣＰＵの処理手順を示すフローチャートである。
【図６】表示選択テーブルのデータ構成の例示図である。
【図７】中継装置のＣＰＵの処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６６】
１０  中継装置
１１、２１、３１  ＣＰＵ
１２、２２  補助記憶手段
１３、２３、３３  記憶手段
１４、２４  ＲＡＭ
１５、２５、３２  通信手段
１６、２６  入力手段
１７、２７  表示手段
２０  送信装置
３０  受信装置
５０  通信ネットワーク
１０１  課金情報データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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