(57)【要約】【課題】  トナーが一定の残容量以下である場合における印刷可能な枚数をより高い精度で算出できるようにした印刷装置および算出方法を提供する。【解決手段】  トナーカートリッジに充填された残トナー量を検出し、ニアエンド状態であるかを検知する。ニアエンド状態にある場合には単位枚数を印刷出力するのに使用するトナー量に対し、前記残トナー量で通常印刷が可能な印刷枚数（ＰＶ数）を算出し、その印刷枚数の範囲内で印刷出力する。印刷要求された出力枚数がＰＶ数を超えた場合には印刷出力せずに停止する。【選択図】図１
2007323003.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーカートリッジに充填されたトナーを印刷用紙に印字することで印刷出力する印刷装置において、
前記トナーの残トナー量を検出するトナー量検出手段と、
前記トナー量検出手段で検出した残トナー量が予め指定したトナー量以下であるニアエンド状態を検知するニアエンド検知手段と、
前記ニアエンド検知手段により前記ニアエンド状態を検知した時点での該残トナー量によって通常印刷が可能な印刷枚数を算出する算出手段と、
前記算出手段で算出した通常印刷が可能な印刷枚数の範囲内で印刷出力を制御する印刷制御手段と
を具備することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記トナーカートリッジの総トナー量で印刷可能な標準印刷枚数を管理する管理手段
を更に具備し、
前記算出手段は、
前記ニアエンド検知手段によって前記ニアエンド状態を検知するまでに使用したトナー量と、前記管理手段で管理した標準印刷枚数を印刷出力するのに使用する単位枚数あたりのトナー量とから当該ニアエンド状態までに印刷出力した印刷済み枚数を計算し、該印刷済み枚数を前記管理手段で管理した前記標準印刷枚数から差し引いた枚数を通常印刷が可能な印刷枚数と算出する
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
印刷済み枚数をカウントするカウント手段
を更に具備し、
前記算出手段は、
前記カウント手段でカウントした印刷済み枚数に対して使用したトナー量の割合に基づき、前記残トナー量で通常印刷が可能な印刷枚数を算出する
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷制御手段は、
前記算出手段で算出した印刷枚数を印刷条件に基づいて増減させ、当該増減させた印刷枚数の範囲内で印刷出力する
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
トナーカートリッジに充填された残トナー量に基づき、通常の印刷が可能な枚数を算出する算出方法において、
前記トナーの残トナー量をトナー量検出手段によって検出し、
前記トナー量検出手段で検出した残トナー量が予め指定したトナー量以下であるニアエンド状態をニアエンド検知手段によって検知し、
前記ニアエンド検知手段により前記ニアエンド状態を検知した時点での該残トナー量によって通常印刷が可能な印刷枚数を算出する
ことを特徴とする算出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、残トナー量に基づき、残りの印刷可能な枚数を管理する画像形成装置および管理方法に関し、特に、ニアエンド状態にある残トナー量に対して印刷可能な枚数を高精度で管理できるようにした印刷装置および算出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、印刷装置では、ＰＤＬ（Page Description Language）に代表される所定の形式からなる印刷ジョブの画像データをプリントコントローラで画像処理し、画像処理後の画像データをプリントエンジンで印刷用紙に印字することで印刷出力を行う。プリントエンジンは、用紙格納庫に格納された印刷用紙を搬送ロールで搬送し、搬送された印刷用紙上に画像データを描画する。この描画処理では、トナーカートリッジに充填されたトナーをその印刷用紙上に吹き付けて吹き付けたトナーを圧着装置などによって印刷用紙に着色する。
【０００３】
このプリントエンジンにおける印刷出力によって印刷可能な枚数は、用紙格納庫に格納された印刷用紙枚数に加えてカートリッジに充填されたトナーの残容量によって左右され、本来、トナーの残容量が無くなった時点（トナーを使い切った時点）でそのトナーを交換することで無駄なくトナーを使用することができる。
【０００４】
しかし、トナーが完全に無くなるまで使おうとすると、ある一定の残容量以下になった段階で「かすれ印刷」が発生し始めるため、所望する印刷結果が得られず、再印刷しなければならない場合がある。これは、結果的に印刷用紙を無駄にしてしまうことになるため、トナーは完全に無くなるまで使用するのではなく、かすれ印刷が発生する前に交換することが一般的である。
【０００５】
そして、トナーがある一定の残容量以下になったことを確認し、ユーザに対してトナーの交換時期であることを通知する技術がある。この技術を用いることでユーザはトナーの交換時期を認識できるようになり、トナーの残容量不足による印刷出力の失敗を回避できるようになる。このときの残容量は、通常、すぐにかすれ印刷が発生してしまうような容量でなく、まだ継続して印刷出力することができる容量であることから、利用者は、トナーの交換時期であることが通知された状態で継続して使用することが多々あり、これによってかすれ印刷が発生してしまうことがある。
【０００６】
この背景として、トナーの交換時期であることが通知された段階ではまだ通常の印刷出力を行える段階であることから、トナーを少しでも有効利用したいという意図がある。
【０００７】
トナー残容量が一定以下になった場合においても、正常な印刷出力が可能であることも考慮し、印刷ムラや印刷ヌケを防いで最適なタイミングでトナーの交換をユーザに促すことをできるようにした従来技術として、特許文献１に開示されたものがある。
【特許文献１】特開２００２−１３１９９５
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
この特許文献１に開示された技術では、トナーが一定の残容量以下にある状態で印刷要求されると、その印刷要求された印刷データの印刷枚数を計数し、その印刷枚数が予め定めた印刷枚数以上である場合にはその印刷データを印刷出力するトナー残量がないとしてトナーの交換をユーザに促している。すなわち、印刷データが印刷可能であるかを印刷要求のたびに判断し、その印刷データの全ての枚数が印刷できない場合には印刷そのものを行わないことを示している。
【０００９】
これは、正常に印刷出力することができる状態にもかかわらず印刷出力を行わない場合があり、この状態でトナーの交換が行われてしまうと、トナーの無駄が発生してしまうという問題がある。
【００１０】
そこで、本発明は、トナーが一定の残容量以下である場合における印刷可能な枚数をより高い精度で算出できるようにした印刷装置および算出方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するため、請求項１の発明は、トナーカートリッジに充填されたトナーを印刷用紙に印字することで印刷出力する印刷装置において、前記トナーの残トナー量を検出するトナー量検出手段と、前記トナー量検出手段で検出した残トナー量が予め指定したトナー量以下であるニアエンド状態を検知するニアエンド検知手段と、前記ニアエンド検知手段により前記ニアエンド状態を検知した時点での該残トナー量によって通常印刷が可能な印刷枚数を算出する算出手段と、前記算出手段で算出した通常印刷が可能な印刷枚数の範囲内で印刷出力を制御する印刷制御手段とを具備することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項２の発明は、請求項１の発明において、前記トナーカートリッジの総トナー量で印刷可能な標準印刷枚数を管理する管理手段を更に具備し、前記算出手段は、前記ニアエンド検知手段によって前記ニアエンド状態を検知するまでに使用したトナー量と、前記管理手段で管理した標準印刷枚数を印刷出力するのに使用する単位枚数あたりのトナー量とから当該ニアエンド状態までに印刷出力した印刷済み枚数を計算し、該印刷済み枚数を前記管理手段で管理した前記標準印刷枚数から差し引いた枚数を通常印刷が可能な印刷枚数と算出することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項３の発明は、請求項１の発明において、印刷済み枚数をカウントするカウント手段を更に具備し、前記算出手段は、前記カウント手段でカウントした印刷済み枚数に対して使用したトナー量の割合に基づき、前記残トナー量で通常印刷が可能な印刷枚数を算出することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれかの発明において、前記印刷制御手段は、前記算出手段で算出した印刷枚数を印刷条件に基づいて増減させ、当該増減させた印刷枚数の範囲内で印刷出力することを特徴とする。
【００１５】
また、請求項５の発明は、トナーカートリッジに充填された残トナー量に基づき、通常の印刷が可能な枚数を算出する算出方法において、前記トナーの残トナー量をトナー量検出手段によって検出し、前記トナー量検出手段で検出した残トナー量が予め指定したトナー量以下であるニアエンド状態をニアエンド検知手段によって検知し、前記ニアエンド検知手段により前記ニアエンド状態を検知した時点での該残トナー量によって通常印刷が可能な印刷枚数を算出することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、ニアエンド検出後、印刷保証する印刷枚数を一枚当たりの印刷密度、トナー使用量、印刷履歴の情報に基づいてそれぞれ算出し、いずれかの情報を用いて算出した印刷枚数の範囲内で印刷出力を行うように構成したので、印刷ミスを最小限に抑制するとともに無駄なくトナーを使用することが可能となるという効果を奏する。
【００１７】
また、印刷用紙やトナーなどの消耗品に対するランニングコストを低減することが可能になるという効果をも奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明に係わる印刷装置および算出方法の一実施例を添付図面を参照して詳細に説明する。
【実施例】
【００１９】
図１は、本発明に係わる印刷装置および算出方法を適用して構成した装置構成図である。
【００２０】
図１において、印刷装置であるプリンタ１００は、ニアエンド検知部１０１、算出部１０２、カウント部１０３、記憶部１０４、判断部１０５、表示部１０６、印刷制御部１０７、プリントエンジン１０８を具備して構成され、プリントエンジン１０８のトナーカートリッジに充填されたトナー量に基づいて印刷出力を行う。このプリンタ１００では、トナーが十分に充填されたトナーフルの状態にある場合と一定の残量以下であるニアエンドの状態にある場合とで精度の異なる印刷可能な枚数を管理する。
【００２１】
すなわち、ニアエンドの状態（「ニアエンド状態」）で、かすれ印刷が発生しない通常印刷が可能な印刷枚数を高精度で算出する。
【００２２】
まず、このニアエンド状態を検知する検知処理の処理方法を図２を用いて説明する。
【００２３】
図２には、プリントエンジン１０８に設けられたトナーカートリッジにトナーが充填された状態にある図を示し、そのトナーカートリッジの左右両サイドに発光素子２０１と受光素子２０２を設置する。発光素子２０１は、レーザー光を発光する素子であり、受光素子２０２は、発光素子２０１から発光されたレーザー光を受光する素子であって、直進性を有するレーザー光を受光できる位置に設けられている。
【００２４】
発光素子２０１から発光したレーザー光を受光素子２０２で受け付けた場合にレーザー光の軌道上に障害物（トナー）が無くなったとしてニアエンド状態を検知する。このとき、発光素子２０１から発光するレーザー光は、トナーの表面と並行して放射され、受光素子２０２がレーザー光を一定量受光した場合にニアエンドであると検知する。
【００２５】
図２において、図２（ａ）は、十分なトナー量が充填されているトナーカートリッジの状態を示しており、この場合、発光素子２０１から発光したレーザー光は軌道上にあるトナーによって遮られ、受光素子２０２でそのレーザー光を受光できない状態にある。それに対して、図２（ｂ）は、発光素子２０１から発光されたレーザー光を受光素子２０２で受光できるトナー量のトナーカートリッジの状態を示しており、レーザー光が受光素子２０２で受光し始め、ある一定量を受光素子２０２で受光することによってニアエンドを検知できる状態である。
【００２６】
さらに、図２（ｃ）は、ニアエンド状態であると検知してからもある一定の枚数が印刷出力され、いつかすれ印刷が発生してもおかしくない状態にあるトナー量のトナーカートリッジである。
【００２７】
このように、発光素子２０１で発光したレーザー光を受光素子２０２で一定量以上を受光した場合にニアエンド状態であることを検知する。
【００２８】
なお、この受光素子２０１と発光素子２０２を用いてニアエンドを検知する方法以外にも、トナー量に基づいて発生する電気抵抗量を計測することによってニアエンド状態を検知するような構成であってもよい。
【００２９】
次に、上記するような方法で検知したニアエンド状態にあるプリンタ１００での動作内容を説明する。
【００３０】
トナーカートリッジをある一定時間ごと若しくは常時監視することによって、ニアエンド検知部１０１でニアエンド状態を検知すると、充填されたトナー量がニアエンド状態になったことを算出部１０２、カウント部１０３にそれぞれ通知する。算出部１０２では、ニアエンド状態で通常印刷を保証する印刷枚数（ＰＶ：PrintVolume）（以下、「ＰＶ数」という）を算出する処理を行い、算出したＰＶ数を記憶部１０４に記憶する。このＰＶ数は、ニアエンドを検知する前までの印刷状態と同じ印刷状態で印刷出力することができる枚数を示しており、すなわち、トナー不足によるかすれ印刷などを発生させずに印刷する通常印刷が可能な枚数を示している。また、カウント部１０３では、ニアエンド検知部１０１からニアエンド状態が通知されると、ニアエンド状態の有無を示す検知フラグを「ＯＮ」へと更新して記憶部１０４に記憶する。
【００３１】
さらに、このカウント部１０３は、カウンタによって構成されており、プリントエンジン１０８で印刷出力された印刷枚数をカウントし、記憶部１０４に記憶する。このカウント数は、プリントエンジンのトナーカートリッジが交換されることによって「０（ゼロ）」へと更新され、また新たにカウントし直す。
【００３２】
以下に、算出部１０２によって行われるＰＶ数の算出方法を説明する。
【００３３】
第一の算出方法として、印刷原稿全体に対する印刷割合（以下、「印刷密度」という）に基づいてＰＶ数を算出する方法を示す。
【００３４】
この方法では、まず、トナーカートリッジに搭載された総トナー量を「Ｙ」とし、ニアエンド検知時の残トナー量を「ｘ」とする。この場合、残トナー量「ｘ」は、総トナー量「Ｙ」に対して予め定めた割合であり、例えば、ニアエンドを総トナー量「Ｙ」の２０％以下とした場合には、ニアエンド検知時の残トナー量「ｘ」は「Ｙ×０．２」と求められる。
【００３５】
また、ニアエンド検知時の残トナー量「ｘ」に対して印刷保証するＰＶ数は、用紙サイズと印刷密度に依存し、この印刷密度はその用紙サイズの用紙全体に印刷出力した場合を印刷密度「１００％」として算出される印刷割合である。このとき、印刷密度「１００％」で印刷した場合の使用トナー量を「ｙ」とすると、印刷密度「ｋ％」で印刷した場合の使用トナー量は「ｙ  ×  （ｋ  ／  １００）」と求めることができる。この使用トナー量「ｙ」は印刷密度「１００％」で印刷した場合に消費するトナー量であるため、予め用紙サイズごとに定められている値である。
【００３６】
これにより、印刷密度「１００％」で印刷した場合に印刷保証するＰＶ数（ＰＶ１００）は以下のような（式１）によって算出することができる。
【００３７】
ＰＶ１００  ＝  ｘ  ／  ｙ    ・・・（式１）
さらに、印刷密度「ｋ％」で印刷した場合に印刷保証するＰＶ数（ＰＶ＿ｋ）は以下のような（式２）によって算出することができる。
【００３８】
ＰＶ＿ｋ  ＝  ｘ  ／  （ｙ  ×  （ｋ  ／  １００））    ・・・（式２）
ちなみに、印刷密度「０％」は、白紙状態で印刷した場合を示すが、印刷出力しないのと等しいため印刷密度「０％」は除外する。これにより、印刷密度は、「０  ＜  ｋ  ＜＝  １００」の範囲となる。
【００３９】
以上のことから、印刷環境に合わせた最適な印刷密度「ｋ」を設定することにより、ニアエンド検知後のＰＶ数を算出する。
【００４０】
この印刷密度「ｋ」は、文字データからなる画像データを頻繁に印刷出力する環境に対して、写真や絵などを多く含む画像データを頻繁に印刷出力する環境の方が、相対的に大きくなることを示しており、この印刷密度「ｋ」は統計的に算出した値や、同一環境での過去の実績値から算出できる。
【００４１】
次に、第二の算出方法として、未使用状態の総トナー量に対して印刷可能な枚数が予め指定されている場合に、ＰＶ数を算出する方法を示す。
【００４２】
この方法では、まず、トナーカートリッジに詰められた総トナー量を「Ｙ」とし、印刷用紙に標準的な画像を印刷した場合に使用する標準トナー使用量を「Ａ」とし、この標準トナー使用量「Ａ」で総トナー量「Ｙ」分だけ印刷出力した場合に出力される標準印刷枚数を「ｎ」とする。また、総トナー量「Ｙ」に対してニアエンドとなるトナーの使用割合を「ａ」とし、このトナーの使用割合「ａ」になった時点でニアエンドであることを検知する。
【００４３】
このときの標準印刷枚数「ｎ」は、標準トナー使用量「Ａ」で印刷した場合に印刷可能とした印刷枚数であることから、例えば、一般的なトナーカートリッジでは５０００枚程度の印刷出力が可能であり、大容量のトナーカートリッジでは８０００枚程度の印刷出力が可能である。このように標準印刷枚数「ｎ」は予め定められた値である。
【００４４】
さらに、総トナー量「Ｙ」に対して使用したトナーの使用割合「ａ」によってニアエンドであることを検知することから、例えば、総トナー量「Ｙ」に対して８０％使用した時点でニアエンドとする場合にはトナーの使用割合「ａ」が「０．８」と示される。
【００４５】
そして、ニアエンドのトナーの使用割合「ａ」となった時点での印刷出力済み枚数（Ｐｏｕｔ）は、以下の（式３）で算出することができる。
【００４６】
Ｐｏｕｔ  ＝  （Ｙ  ×  ａ）  ／  Ａ    ・・・（式３）
この（式３）では、ニアエンド時点での使用したトナー容量（Ｙ  ×  ａ）を標準トナー使用量「Ａ」で印刷することによって印刷出力された印刷枚数（Ｐｏｕｔ）を示した式であって、既に印刷された印刷済みの枚数が算出される。
【００４７】
よって、ニアエンド時点でのトナーの使用割合「ａ」によって印刷保証するＰＶ数（ＰＶ）は、以下の（式４）によって算出することができる。
【００４８】
ＰＶ  ＝  ｎ−  Ｐｏｕｔ  ＝  ｎ  −  （（Ｙ  ×  ａ）  ／  Ａ）    ・・・（式４）
なお、このトナーの使用割合「ａ」についても「０  ＜  ａ  ＜＝  １」の範囲となる。
【００４９】
このような算出方法を用いることにより、標準トナー使用量「Ａ」で印刷出力した場合の残りのＰＶ数を標準印刷枚数から算出できる。
【００５０】
ちなみに、標準トナー使用量「Ａ」は、標準印刷枚数「ｎ」を印刷出力するのに必要とする総トナー量「Ｙ」から求めるような算出方法でもよく、この場合、標準トナー使用量「Ａ」は、「Ａ  ＝  Ｙ  ／  ｎ」として求めることができる。
【００５１】
この式を（式４）に適用することにより、以下に示す（式５）によってＰＶ数を算出することができる。
【００５２】
ＰＶ  ＝  ｎ  ×  （１  −  ａ）    ・・・（式５）
これは、標準印刷枚数のうち、総トナー量に対する残トナー量の割合分だけを印刷可能な枚数としている。
【００５３】
そして、第三の算出方法として、使用済みのトナー量に対する印刷枚数から以後の印刷枚数を推測してＰＶ数を算出する方法を示す。
【００５４】
この方法では、まず、トナーカートリッジに詰められた総トナー量を「Ｙ」とし、カウンタなどで計数した印刷済みの枚数を「ＰＶ０」とし、総トナー量「Ｙ」に対してニアエンドとなるトナーの使用割合を「ａ」とする。
【００５５】
この場合、既に印刷出力された印刷済みの枚数「ＰＶ０」を印刷出力するのに用いたトナー量「ｂ」は、以下の（式６）で算出できる。
【００５６】
ｂ  ＝  ＰＶ０  ／  （Ｙ  ×  ａ）    ・・・（式６）
よって、ニアエンド検知後の印刷可能な枚数（ＰＶ）は、以下の（式７）で算出できる。
【００５７】
ＰＶ  ＝  ｂ  ×  Ｙ（１  −  ａ）  ＝  （ＰＶ０  ／  （Ｙ  ×  ａ））  ×  Ｙ（１  −  ａ）    ・・・（式７）
このような算出方法を用いることにより、使用環境ごとの過去の印刷履歴の状態に基づいて残りの印刷可能な枚数を算出できる。
【００５８】
上記、第二の方法、第三の方法でＰＶ数を算出する演算式（式４）および（式７）に安全係数「ｓ」を掛けてもよい。この安全係数「ｓ」によってより使用環境に合わせた最適なＰＶ数を算出することができるようになる。
【００５９】
以上に示すような算出方法で算出したＰＶ数は、記憶部１０４に記憶される。
【００６０】
記憶部１０４では、ニアエンド状態にある場合に算出部１０２で算出したＰＶ数を記憶するとともに、カウント部１０３で設定された検知フラグの状態を記憶する。さらに、カウント部１０３でカウントした印刷済みの印刷枚数を記憶する。
【００６１】
そして、カウンタでカウントした印刷枚数を記憶部１０４で記憶したＰＶ数から差し引いて更新することで、更新後のＰＶ数は、次の印刷出力の際に印刷保証する印刷枚数となる。
【００６２】
このプリンタ１００がクライアント端末などから印刷要求を受け付けた際には、その印刷要求に対する印刷ジョブの出力枚数がＰＶ数以下であるかを判断部１０５で判断する。判断した結果、出力枚数がＰＶ数以下である場合には印刷保証した範囲内であることから印刷制御部１０７にその印刷ジョブの印刷出力を指示する。それに対して、印刷要求された印刷ジョブの出力枚数がＰＶ数を超える場合には全てのページに対して印刷保証できないことから印刷制御部１０７に対して印刷出力の停止を指示する。
【００６３】
このとき、印刷制御部１０７では、判断部１０５での判断結果に基づいて印刷制御を行う。まず、印刷要求された印刷ジョブの出力枚数がＰＶ数以下である場合には、その印刷ジョブをプリントエンジン１０８に転送して印刷出力を行う。次に、印刷要求された印刷ジョブの出力枚数がＰＶ数を超えている場合には、印刷ジョブを破棄して印刷出力を停止する。そして、表示部１０６に印刷出力を停止したことを表示させる。
【００６４】
すなわち、印刷要求された印刷ジョブの全ページが印刷出力できる場合にのみ印刷し、印刷ページ数が記憶部１０４に記憶したＰＶ数を超える場合には印刷出力を停止することを示している。これは、例えば、印刷要求された印刷ジョブが全１００ページからなる印刷ジョブであって、記憶したＰＶ数が「５」である場合に印刷出力を行うと、先頭５ページ分については印刷保証されるが、残り９５ページ分については保証されず、再印刷を行わなければならない場合があり無駄な印刷出力が発生してしまうということを防止できる。
【００６５】
もちろん、印刷保証できる印刷枚数、上記例では先頭５ページ分を印刷出力するように構成し、残りのページについては印刷出力することなく印刷を停止してもよい。これらは、予めいずれかを選択して設定することができる。
【００６６】
プリントエンジン１０８は、トナーカートリッジが設置され、印刷ジョブに基づいてトナーカートリッジに充填されたトナー印刷用紙に着色することで印刷出力を行う。また、このプリントエンジン１０８には、トナーカートリッジの取替検知装置が併設されており、取替検知装置でトナーカートリッジが別のトナーカートリッジに取り替えられたことを検知すると、カウント部１０３にその旨が通知され、これを受けてカウント部１０３では、記憶部１０４に記憶した印刷済みの印刷枚数を「０（ゼロ）」へと更新する。
【００６７】
この取替検知装置では、トナーカートリッジに付与された識別番号を記憶しておき、異なる識別番号が付与されたトナーカートリッジの取り付けを検知することによって取り替えを検知する。
【００６８】
このような構成によって、本願発明のプリンタ１００では、算出部１０２によって算出したニアエンド状態で印刷保証する印刷枚数の情報に基づいて印刷出力を制御することができる。
【００６９】
なお、印刷要求された印刷ジョブの印刷条件に基づき、ＰＶ数から減算する出力枚数を計算するように構成することもでき、以下に各印刷条件に基づいて減算する出力枚数を計算する。
【００７０】
まず、印刷設定で設定された印刷条件に両面印刷が指定されている場合、印刷ジョブで指定された全ページ数を２で割り、小数点を繰り上げたページ数を印刷ジョブの出力枚数と計算する。例えば、印刷ジョブで指定された全ページが７ページである場合には「７」を２で割った値「３．５」の小数点を繰り上げた４ページを出力枚数と計算する。
【００７１】
また、印刷用紙１枚あたりにＮページ分を印刷するＮアップ印刷が指定されている場合、印刷ジョブで指定された全ページ数をＮで割り、小数点を繰り上げたページ数を印刷ジョブの出力ページ数と計算する。例えば、４アップ印刷が指定され、印刷ジョブで指定された全ページが１３ページである場合には「１４」を４で割った値「３．５」の小数点を繰り上げて４ページを出力枚数と計算する。
【００７２】
また、トナー濃度を通常の印刷出力時よりも薄くしたトナーセーブモードでの印刷出力が指定されている場合、全ページ数に所定の割合を掛けて小数点を繰り上げたページ数を印刷ジョブの出力枚数と計算する。例えば、印刷ジョブで指定された全ページが１０ページであり、トナーセーブモードでのトナー使用割合が０．７である場合には１０に０．７を掛けた７ページを印刷ジョブの出力枚数として計算する。
【００７３】
そして、印刷条件以外にもプリンタでジャムが発生した場合、印刷ジョブで指定された全ページ数や上記印刷条件で算出した出力枚数にジャムが発生した１ページ分を加算して印刷ジョブの出力枚数と計算する。
【００７４】
これらのように算出した出力枚数をＰＶ数から減算することによって残りの印刷保証するＰＶ数を算出することができる。
【００７５】
図３は、本願発明の印刷装置におけるニアエンド検知後の印刷枚数を制限して印刷出力する処理の流れを示す図である。
【００７６】
図３において、トナーカートリッジに充填されたトナー量が予め定めたニアエンド状態であるかによってその処理手順が異なることから、印刷要求されると、まず、ニアエンド状態にあるかを確認するためにニアエンドを検知したか否かを示す検知フラグを確認する（３０１）。
【００７７】
次に、このフラグ確認処理により、検知フラグが「ＯＮ」であるか判断し（３０２）、検知フラグが「ＯＮ」でなく「ＯＦＦ」であってトナーカートリッジのニアエンド状態を確認していない場合（３０２でＮＯ）には、トナー量がニアエンド状態であるかを確認する処理を以降で行う。
【００７８】
この印刷要求された画像データを印刷出力する際にニアエンド状態にない場合の処理の流れを以下で説明する。
【００７９】
まず、残トナーの容量を検出して（３０３）、その残トナー量からニアエンド状態にあるかを判断する（３０４）。この検出処理によって、ニアエンドが検知されない場合（３０４でＮＯ）には、その印刷要求された画像データを印刷出力する処理を行う（３１０）。それに対して、ニアエンドを検知した場合（３０４でＹＥＳ）には、検知フラグを「ＯＮ」に設定し（３０５）、ニアエンド状態での印刷保証する印刷枚数（ＰＶ数）を算出する処理を行う（３０６）。
【００８０】
このＰＶ数の算出処理では、図１で示す装置構成図の算出部で算出されるような３つの算出方法があり、いずれかの方法を用いて算出したＰＶ数を記憶する（３０７）。
【００８１】
そして、印刷要求された印刷枚数をカウントし（３０８）、算出したＰＶ数がカウントした印刷枚数よりも大きいか判断する（３０９）。すなわち、カウントした印刷枚数がＰＶ数以下であれば印刷ジョブの全ページを印刷保証することができるが、ＰＶ数を超えている場合にはその超えた分の印刷出力結果を保証できないことになる。そのため、ＰＶ数がカウントした印刷枚数以上である場合（３０９でＹＥＳ）に印刷出力を行う（３１０）。
【００８２】
また、ＰＶ数がカウントした印刷枚数よりも小さい場合（３０９でＮＯ）には、印刷出力を継続できない旨を表示ディスプレイに表示して（３１１）印刷出力を停止する処理を行う（３１２）。
【００８３】
次に、ニアエンド状態であるかを示す検知フラグが「ＯＮ」の状態にあり、トナーカートリッジのニアエンド状態をすでに確認している場合の処理を説明する。
【００８４】
検知フラグがニアエンド状態を示す「ＯＮ」である場合には（３０２でＹＥＳ）、そのニアエンドが検知された状態で受け付けた印刷要求の印刷枚数をカウントする（３０８）。カウントした印刷枚数が、すでに記憶されたＰＶ数以下であるか判断し（３０９）、印刷枚数がＰＶ数以下である場合（３０９でＹＥＳ）にはその印刷枚数を出力する（３１０）。また、算出したＰＶ数以下である場合（３０９でＮＯ）には、印刷出力を継続できない旨を表示ディスプレイに表示して（３１１）印刷出力の処理を停止する（３１２）。
【００８５】
これにより、印刷要求された印刷ジョブの全ページが印刷保証できる場合にのみ印刷出力され、また、全ページを印刷保証できない場合には印刷出力せずに停止してかすれ印刷が発生することを防止できる。
【００８６】
以上の処理によって、本発明の印刷装置では、ニアエンド検知時の残トナー量から印刷保証する印刷枚数を算出することができる。
【００８７】
これによって、印刷出力を行う未使用状態のトナー容量に対する印刷可能な枚数に比べ、より正確に高精度で印刷保証する印刷枚数を算出でき、トナーを無駄なく使用できるとともに印刷ミスを最小限に防止することが可能となる。
【００８８】
従って、本発明を適用することにより、トナー切れによる印刷出力の停止を防止できるという効果を期待でき、また、トナーを無駄なく使用できることによりランニングコストを低減できるようになるという効果を期待できる。
【００８９】
本発明は、上記し、且つ図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。
【００９０】
例えば、複数の配色で構成される印刷ジョブを印刷出力する場合にも適用できる。
【００９１】
ＣＭＹＫなどの色空間を形成する色ごとにＰＶ数を算出し、印刷出力時に用いる配色のうち最も小さい値を持つ色のＰＶ数と印刷ジョブで要求された出力枚数とを比較して印刷保証する印刷出力が可能であるかを判断するように構成することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００９２】
本発明は、残トナーを用いた効率的な印刷出力を行う印刷装置に適用可能であり、特に、ニアエンド検知後の印刷保証する印刷枚数を算出することによって無駄な印刷出力を防止するのに有用である。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明に係わる印刷装置および算出方法を適用して構成した装置構成図。
【図２】トナーカートリッジにトナーが充填された状態にある図。
【図３】本願発明の印刷装置におけるニアエンド検知後の印刷枚数を制限して印刷出力する処理の流れを示す図。
【符号の説明】
【００９４】
１００      プリンタ
１０１      ニアエンド検知部
１０２      算出部
１０３      カウント部
１０４      記憶部
１０５      判断部
１０６      表示部
１０７      印刷制御部
１０８      プリントエンジン
【図１】
2007323003.tif 000003
【図２】
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【図３】
2007323003.tif 000005