(57)【要約】【課題】トナーの強制排出を実行したとしても自動濃度調整による濃度調整パラメータの値を有効に利用することができる画像印刷装置を提供する。【解決手段】カラーレーザプリンタ１０では、感光ドラム３８に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像をトナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを用紙に転写せず廃棄するトナ−強制排出を実行し、その直後に感光ドラム３８に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め定められた基準濃度とが一致するよう現像バイアスを設定する自動濃度調整を実行する。この結果、現像ローラ３６上に長期間残存していたトナーが強制排出された後に自動濃度調整が実行されるため、自動濃度調整を実行したときと同様のトナーがその後の現像に用いられることになる。【選択図】図２
2007292954.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナー収容手段と、
像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、
前記像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを前記印刷媒体に転写せず廃棄するよう前記印刷機構を制御するトナー排出制御手段と、
前記トナー排出制御手段によって前記印刷機構が制御された直後に、前記像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定する濃度関連パラメータ設定手段と、
を備えた画像印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像印刷装置であって、
前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、
前記トナー収容手段に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件を前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて設定する条件設定手段と、
を備え、
前記トナー排出制御手段は、前記条件設定手段によって設定された前記劣化判定条件が成立したとき、前記像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを前記印刷媒体に転写せず廃棄するよう前記印刷機構を制御する、
を備えた画像印刷装置。
【請求項３】
前記条件設定手段は、前記トナー収容手段に収容されたトナーの劣化と相関する劣化相関パラメータの値が所定の劣化範囲に入ることを前記劣化判定条件の一つとし、前記トナーの品質情報に基づいて前記トナーの品質が低いほど前記劣化相関パラメータの値が前記劣化範囲に早く入るように前記劣化判定手段を設定する、
請求項１又は２に記載の画像印刷装置。
【請求項４】
前記条件設定手段は、前記トナーの品質が低いほど前記劣化範囲を拡張して前記劣化相関パラメータの値が該劣化範囲に早期に入るようにする、
請求項３に記載の画像印刷装置。
【請求項５】
前記条件設定手段は、前記トナーの品質が低いほど前記劣化相関パラメータを前記劣化範囲に近づくように補正して前記劣化相関パラメータの値が該劣化範囲に早期に入るようにする、
請求項３に記載の画像印刷装置。
【請求項６】
前記品質情報記憶手段は、前記トナーの品質情報として、前記トナー収容手段へのトナー詰め替え回数、詰め替えに用いたトナーの種類、前記トナー収容手段の部品交換の有無及び前記トナー収容手段の清掃の有無の少なくとも一つに基づいて決定される品質ランクを記憶している、
請求項１〜５のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項７】
トナーを収容するトナー収容手段と、
像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、
前記像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定する濃度関連パラメータ設定手段と、
前記濃度調整パラメータ設定手段によって前記濃度関連パラメータが設定される直前に、前記像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを前記印刷媒体に転写せず廃棄するよう前記印刷機構を制御するトナー排出制御手段と、
を備えた画像印刷装置。
【請求項８】
トナーを収容するトナー収容手段と、像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、を備えた画像印刷装置を制御する方法であって、                                 前
（ａ）前記像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを前記印刷媒体に転写せず廃棄するよう前記印刷機構を制御するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）の直後に、前記像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定するステップと、
を含む画像印刷装置の制御方法。
【請求項９】
トナーを収容するトナー収容手段と、像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、を備えた画像印刷装置を制御する方法であって、
（ａ）前記像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）の直前に、前記像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを前記印刷媒体に転写せず廃棄するよう前記印刷機構を制御するステップと、
を含む画像印刷装置の制御方法。
【請求項１０】
請求項８又は９に記載の画像印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像印刷装置、その制御方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、感光体に静電潜像を形成し該静電潜像をトナーで現像してトナー像とし該トナー像を用紙に転写する電子写真方式の印刷機構を備えた画像印刷装置が知られている。この種の画像印刷装置では、感光体やトナーの劣化、周囲の温度・湿度などに起因して画像濃度が変化することがあることを考慮して、現像バイアスなどの濃度関連パラメータを適宜調整して画像濃度を安定化させる自動濃度調整技術が数多く提案されている（例えば特許文献１参照）。なお、自動濃度調整は、ＡＩＤＣ（Auto Image Density Control）と略すこともある。
【特許文献１】特開２００１−４２５８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、画像印刷装置において、印刷用紙１枚当たりのトナー使用量が少ない印刷つまり画像密度（画像デューティともいう）の低い印刷が連続して行われると、トナーカートリッジから感光体へトナーを付与する現像ローラ上に現像に寄与しないトナーが長時間付着した状態となり、トナーの静電吸着力が低下したりトナー表面に外添された物質が変化したりすることによりトナーが劣化するという問題が生じる。この問題を解決するため、トナーが劣化した場合にはトナーを強制的に排出することにより現像ローラ上に残存しているトナーを一掃することが考えられる。
【０００４】
しかしながら、自動濃度調整が実行された直後に強制排出を実行して現像ローラ上に残存しているトナーを一掃するとすれば、その後は自動濃度調整を実行したときとは劣化状況の異なるトナーが現像に用いられることになるから、せっかく自動濃度調整を実行したとしても濃度調整パラメータがもはや有効とはいえず、印刷物の濃度が好ましくないものとなるおそれがある。
【０００５】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、トナーの強制排出を実行したとしても自動濃度調整による濃度調整パラメータの値を有効に利用することができる画像印刷装置、その制御方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の目的の少なくとも一つを達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の第１の印刷装置は、
トナーを収容するトナー収容手段と、
像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、
前記像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを前記印刷媒体に転写せず廃棄するよう前記印刷機構を制御するトナー排出制御手段と、
前記トナー排出制御手段によって前記印刷機構が制御された直後に、前記像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定する濃度関連パラメータ設定手段と、
を備えたものである。
【０００８】
この画像印刷装置では、像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像をトナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを印刷媒体に転写せず廃棄するトナー強制排出を実行し、その直後に像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定する自動濃度調整を実行する。このように、現像ローラ上に長期間残存していたトナーが強制排出された直後に自動濃度調整が実行されるため、自動濃度調整を実行したときと同様のトナーがその後の現像に用いられることになる。したがって、トナーの強制排出を実行したとしても自動濃度調整による濃度調整パラメータの値を有効に利用することができる。
【０００９】
ここで、「印刷機構」は、像形成体に形成されたトナー像を直接印刷媒体に転写するものであってもよいし、像形成体に形成されたトナー像を中間転写体に一次転写し該転写したトナー像を印刷媒体に二次転写するものであってもよい。また、「濃度関連パラメータ設定手段」は、像形成体に形成された濃度の異なる複数のトナー像の濃度を検出するにあたり、像形成体のトナー像の濃度を直接検出してもよいし、像形成体のトナー像を転写体に転写し該転写したトナー像の濃度を検出してもよい。更に、「濃度関連パラメータ」は、濃度に影響を与えるパラメータであれば特に限定されないが、例えば帯電バイアスや現像バイアス、露光量などが挙げられる。
【００１０】
本発明の第１の画像印刷装置は、更に、前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、前記トナー収容手段に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件を前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて設定する条件設定手段と、を備え、前記トナー排出制御手段は、前記条件設定手段によって設定された前記劣化判定条件が成立したとき、前記像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを前記印刷媒体に転写せず廃棄するよう前記印刷機構を制御するものとしてもよい。こうすれば、トナーの品質情報に合った劣化判定条件が設定されるため、トナーの品質が新品に比べて低い場合には劣化判定条件を成立しやすくしてトナーを強制排出する頻度を高めることが可能となり、ひいては、品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。
【００１１】
本発明の第１の画像印刷装置において、前記条件設定手段は、前記トナー収容手段に収容されたトナーの劣化と相関する劣化相関パラメータの値が所定の劣化範囲に入ることを前記劣化判定条件の一つとし、前記トナーの品質情報に基づいて前記トナーの品質が低いほど前記劣化相関パラメータの値が前記劣化範囲に早く入るように前記劣化判定手段を設定するものとしてもよい。こうすれば、トナーの品質が低いほど劣化判定条件が成立するタイミングが早く到来する。このとき、前記条件設定手段は、前記トナーの品質が低いほど前記劣化範囲を拡張して前記劣化相関パラメータの値が該劣化範囲に早期に入るようにしてもよい。こうすれば、劣化範囲の広狭を変化させることにより比較的容易に劣化判定条件の成立タイミングを変えることができる。例えば、劣化相関パラメータの値が劣化の進行に伴って増加する場合、トナーが新品であり品質が良好なときには劣化範囲の下限値（閾値）をＸとし、トナーの品質が新品より低いときには閾値をＹ（Ｙ＜Ｘ）としてもよい。あるいは、前記条件設定手段は、前記トナーの品質が低いほど前記劣化相関パラメータを前記劣化範囲に近づくように補正して前記劣化相関パラメータの値が該劣化範囲に早期に入るようにしてもよい。こうすれば、劣化相関パラメータの値を補正により増減させることにより比較的容易に劣化判定条件の成立タイミングを変えることができる。例えば、劣化相関パラメータの値が劣化の進行に伴って増加する場合、トナーが新品であり品質が良好なときには劣化相関パラメータの値をそのまま使用して劣化範囲の下限値（閾値）と比較し、トナーの品質が新品より低いときには劣化相関パラメータの値に嵩上げ量（＞０）を加算して劣化範囲に近づくように補正し該補正した値を閾値と比較してもよい。
【００１２】
ここで、「劣化相関パラメータ」は、例えば、トナー収容手段に収容されているトナーを像形成体へ付与可能な現像ローラの累積回転数としてもよいし、印刷媒体１枚あたりの画像密度が所定値を下回る印刷が連続して実行された回数を採用してもよいし、印刷媒体１枚あたりの幅に対する印刷領域の幅の割合が所定値を下回る印刷が連続して実行された回数を採用してもよい。
【００１３】
本発明の第１の画像印刷装置において、前記品質情報記憶手段は、前記トナーの品質情報として、前記トナー収容手段へのトナー詰め替え回数、詰め替えに用いたトナーの種類、前記トナー収容手段の部品交換の有無及び前記トナー収容手段の清掃の有無の少なくとも一つに基づいて決定される品質ランクを記憶しているものとしてもよい。例えば、トナー詰め替え回数が多いほどトナー収容手段に残存している旧トナーの影響を受けて画質が低下する傾向にあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、詰め替えに用いたトナーの種類が不明な場合には新品に比べて画質が低下するおそれがあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、トナー収容手段の部品交換がない場合には部品交換がある場合に比べて古い部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、トナー収容手段の清掃がない場合には清掃がある場合に比べて汚れた部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましい。
【００１４】
本発明の第２の画像印刷装置は、
像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、
前記像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定する濃度関連パラメータ設定手段と、
前記濃度調整パラメータ設定手段によって前記濃度関連パラメータが設定される直前に、前記像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを前記印刷媒体に転写せず廃棄するよう前記印刷機構を制御するトナー排出制御手段と、
を備えたものである。
【００１５】
この画像印刷装置では、像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定するという自動濃度調整を実行する直前に、像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像をトナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを印刷媒体に転写せず廃棄するトナ−強制排出を実行する。この結果、現像ローラ上に長期間残存していたトナーが強制排出された直後に自動濃度調整が実行されるため、自動濃度調整を実行したときと同様のトナーがその後の現像に用いられることになる。したがって、トナーの強制排出を実行したとしても自動濃度調整による濃度調整パラメータの値を有効に利用することができる。
【００１６】
本発明の第１の画像印刷装置の制御方法は、
トナーを収容するトナー収容手段と、像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、を備えた画像印刷装置を制御する方法であって、
（ａ）前記像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを前記印刷媒体に転写せず廃棄するよう前記印刷機構を制御するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）の直後に、前記像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定するステップと、
を含むものである。
【００１７】
この画像印刷装置の制御方法では、像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像をトナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを印刷媒体に転写せず廃棄するトナー強制排出を実行し、その直後に像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定する自動濃度調整を実行する。このように、現像ローラ上に長期間残存していたトナーが強制排出された直後に自動濃度調整が実行されるため、自動濃度調整を実行したときと同様のトナーがその後の現像に用いられることになる。したがって、トナーの強制排出を実行したとしても自動濃度調整による濃度調整パラメータの値を有効に利用することができる。なお、この第１の画像印刷装置の制御方法において、上述した第１の画像印刷装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した第１の画像印刷装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１８】
本発明の第２の画像印刷装置の制御方法は、
トナーを収容するトナー収容手段と、像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、を備えた画像印刷装置を制御する方法であって、
（ａ）前記像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）の直前に、前記像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを前記印刷媒体に転写せず廃棄するよう前記印刷機構を制御するステップと、
を含むものである。
【００１９】
この画像印刷装置の制御方法では、像形成体に濃度の異なる複数の濃度検知用のトナー像を形成し各濃度検知用のトナー像の実際の濃度と各濃度検知用のトナー像に予め対応づけられた基準濃度とが一致するよう濃度関連パラメータを設定するという自動濃度調整を実行する直前に、像形成体に強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像をトナーで現像して強制排出用のトナー像とし該強制排出用のトナー像のトナーを印刷媒体に転写せず廃棄するトナー強制排出を実行する。この結果、現像ローラ上に長期間残存していたトナーが強制排出された直後に自動濃度調整が実行されるため、自動濃度調整を実行したときと同様のトナーがその後の現像に用いられることになる。したがって、トナーの強制排出を実行したとしても自動濃度調整による濃度調整パラメータの値を有効に利用することができる。なお、この第２の画像印刷装置の制御方法において、上述した第２の画像印刷装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した第２の画像印刷装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２０】
本発明のプログラムは、上述した第１又は第２の画像印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した画像印刷装置の制御方法の各ステップが実行されるため、該画像印刷装置の制御方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
［第１実施形態］
図１は本発明の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はカラーレーザプリンタ１０のプリンタエンジン２１の概略構成を示す断面図である。
【００２２】
本実施形態のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、タンデム型の電子写真方式のプリンタエンジン２１やこのプリンタエンジン２１を制御するプリンタＡＳＩＣ４２を含んで構成されるプリンタユニット２０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４６、ネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続されたコンピュータ７１〜７３とのデータの入出力を司るネットワークボード４９と、装置全体の制御を司るコントローラ５０とを備えている。
【００２３】
プリンタユニット２０は、プリンタエンジン２１とプリンタＡＳＩＣ４２とを備えている。プリンタエンジン２１は、図２に示すように、タンデム型で中間転写方式を採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成されている。このプリンタエンジン２１は、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色ごとに形成されたトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋと、各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに含まれる感光ドラム３８に形成された静電潜像が各色のトナーで現像されたあとのトナー像が重なり合うよう一次転写する中間転写ベルト２２と、用紙カセット２３から用紙Ｐをピックアップするピックアップローラ２４と、ピックアップされた用紙Ｐを二次転写ローラ２６へ給紙するタイミングを規定するレジストローラ２５と、レジストローラ２５を通過した用紙Ｐへ中間転写ベルト２２上に重ね合わされた４色のトナー像を二次転写する二次転写ローラ２６と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる加熱ローラ２７ａ及び加圧ローラ２７ｂからなる定着器２７と、排紙トレイ２８に用紙Ｐを排出する排紙ローラ２９とを備えている。なお、中間転写ベルト２２は、駆動ローラ２２ａと従動ローラ２２ｂとの間に張設され、従動ローラ２２ｂの近くに配置されたクリーニングブレード２２ｃと当接することによりベルト上に残存しているトナーが掻き落とされるようになっている。また、中間転写ベルト２２の上方には中間転写ベルト２２を覆うようにフレーム２２ｄが設けられ、このフレーム２２ｄには中間転写ベルト２２上に形成されたトナー像の濃度を測定可能な濃度センサ２２ｅが設けられている。
【００２４】
各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋは同じ構成部品によって構成されているため、ここでは末尾のアルファベットを省略し、トナーカートリッジ３０として説明する。トナーカートリッジ３０は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのいずれかの色のトナーが収容されるトナー収容部３１と、このトナー収容部３１に収容されているトナーを撹拌するアジテータ３２と、トナー収容部３１の内部空間を仕切る仕切部材３３と、この仕切部材３３によって仕切られた上側の空間に配置された供給ローラ３４と、仕切部材３３と一体に形成され供給ローラ３４に当接するように配置された供給ブレード３５と、供給ローラ３４に当接するように配置された現像ローラ３６と、この現像ローラ３６に当接される規制ブレード３７と、現像ローラ３６に当接するように配置された感光ドラム３８と、この感光ドラム３８の表面に電荷を付与する帯電ローラ３９と、帯電された感光ドラム３８の表面上に静電潜像を形成するＬＥＤからなる露光器４０とを備えている。感光ドラム３８は、駆動ローラ２２ａと従動ローラ２２ｂとの間に架け渡された中間転写ベルト２２が搬送されるのに伴って図２において時計回りに回転し、供給ローラ３４及び現像ローラ３６は、感光ドラム３８の回転方向とは逆方向つまり図２において反時計回りに回転し、アジテータ３２は、供給ローラ３４の回転方向とは逆方向つまり図２において時計回りに回転する。そして、感光ドラム３８は、帯電ローラ３９と接触することにより帯電し、該帯電した表面上にカラー画像を各色に分解した画像のうちトナー色に対応する画像の静電潜像が形成されるよう露光器４０によって露光される。一方、トナー収容部３１の内部にてアジテータ３２により撹拌され仕切部材３３の上面に運び上げられたトナーは、仕切部材３３の上面に沿って供給ローラ３４に送られたあと供給ブレード３５によって摺擦されることにより供給ローラ３４へ付着しながら現像ローラ３６の表面に供給される。現像ローラ３６に供給されたトナーは、規制ブレード３７により所定厚さのトナー層となるように規制され、該規制されたトナー層は、現像ローラ３６と感光ドラム３８とが接触することにより感光ドラム３８上に形成された静電潜像を現像する。なお、図２においてトナー収容部３１内の斜線部分はトナーを表す。
【００２５】
また、トナーカートリッジ３０の外表面には、トナー収容部３１に収容されたトナーの品質情報が記憶されたＩＣメモリ４１が取り付けられている。このトナーの品質情報は、本実施形態では、表１に示すようにランクＡからランクＤのいずれかであり、ランクＡは新品のトナーカートリッジであることを表し、ランクＢは使用済みのトナーカートリッジを分解清掃し部品交換したあとトナーを詰め直したリサイクル品であることを表し、ランクＣは使用済みのトナーカートリッジを部品交換せず分解清掃したあとトナーを詰め直したリサイクル品であることを表し、ランクＤは使用済みのトナーカートリッジを部品交換も分解清掃もせずトナーを詰め直したリサイクル品であることを表す。つまり、トナーの品質は、ランクＡが最も高く、ランクＢが２番目、ランクＣが３番目、ランクＤが最も低い。トナーカートリッジの部品交換がない場合には部品交換がある場合に比べて古い部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるためランクが低くなるようにしている。また、トナーカートリッジの分解清掃がない場合には分解清掃がある場合に比べて汚れた部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるためランクが低くなるようにしている。
【００２６】
【表１】
2007292954.tif 000003
【００２７】
このプリンタエンジン２１は、図１に示すように、トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの現像部位に現像バイアスを印加する現像バイアス電源４３や、各感光ドラム３８から中間転写ベルト２２への転写部位に一次転写バイアスを印加すると共に中間転写ベルト２２から用紙Ｐへの転写部位に二次転写バイアスを印加する転写バイアス電源４４を備えている。そして、トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの各感光ドラム３８へのトナー付着量は、現像バイアス電源４３の電圧によって調整可能であり、各感光ドラム３８から中間転写ベルト２２への転写効率や中間転写ベルト２２から用紙Ｐへの転写効率は、転写バイアス電源４４の電圧によって調整可能である。
【００２８】
プリンタＡＳＩＣ４２は、プリンタエンジン２１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ５５内の印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようにプリンタエンジン２１を制御するほか、現像バイアス電源４３の印加電圧や転写バイアス電源４４の印加電圧を制御する。このプリンタＡＳＩＣ４２は、各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ４１と電気的に接続され、各ＩＣメモリ４１に対してデータの読み書きを行う。また、プリンタＡＳＩＣ４２は、コントローラ５０との間でデータのやり取りが可能である。
【００２９】
操作パネル４６は、図１に示すように、ユーザからカラーレーザプリンタ１０への指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種入力ボタン４７と、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりプリンタユニット２０での処理状況を表示したり印刷濃度のマニュアル設定を行ったりする液晶画面４８とを備えている。液晶画面４８で印刷濃度の設定を行う場合、液晶画面４８には複数のレベルＬ（−２），Ｌ（−１），Ｌ（０），Ｌ（＋１），Ｌ（＋２）のいずれかをタッチすることにより選択する印刷濃度設定画面４８ａが表示される。このうち、レベルＬ（０）は推奨濃度であり、この推奨濃度よりも濃い濃度に設定する場合にはレベルＬ（＋１），Ｌ（＋２）のいずれかを選ぶ。なお、濃度はこの順に濃くなる。また、推奨濃度よりも薄い濃度に設定する場合にはレベルＬ（−１），Ｌ（−２）のいずれかを選ぶ。なお、濃度はこの順に薄くなる。印刷濃度設定画面４８ａでオペレータが選択したレベルはＲＡＭ３４に印刷濃度レベルとして記憶されるが、オペレータがいずれのレベルも選択していない場合には自動的に推奨濃度であるレベルＬ（０）が印刷濃度レベルとして記憶される。
【００３０】
コントローラ５０は、ＣＰＵ５１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するほかこのカラーレーザプリンタ１０の固有の製品情報を記憶したＲＯＭ５２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ５３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ５４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ５５とを備えている。このコントローラ５０は、バス５９を介してプリンタＡＳＩＣ４２や操作パネル４６と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ４２への印刷指令信号や操作パネル４６への表示指令信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ４２からの印刷動作信号や操作パネル４６からの各種指令信号を入力する。また、コントローラ５０は、ネットワークボード４９を介してネットワークに接続された複数のコンピュータ７１〜７３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ５０は、各コンピュータ７１〜７３から印刷ジョブを入力したり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ７１〜７３へ出力したりする。
【００３１】
次に、こうして構成された本実施形態のカラーレーザプリンタ１０の動作について説明する。図３は、カラーレーザプリンタ１０のプリンタユニット２０のプリンタＡＳＩＣ４２により実行される画質安定化制御ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは所定タイミング毎に繰り返し実行される。
【００３２】
画質安定化制御ルーチンが実行されると、プリンタＡＳＩＣ４２は、まず、カートリッジを特定するのに用いられる変数ｎに数値１をセットし（ステップＳ１００）、続いてｎ番目のトナーカートリッジを選定する（ステップＳ１１０）。本実施形態では、１番目がイエロー（Ｙ）、２番目がマゼンタ（Ｍ）、３番目がシアン（Ｃ）、４番目がブラック（Ｋ）になっているものとする。そして、ｎ番目のトナーカートリッジについて、今回このルーチンを実行するのが初回であるか否かを判定する（ステップＳ１２０）。ステップＳ１２０で肯定判定される場合としては、例えばカラーレーザプリンタ１０が工場出荷された直後の場合やｎ番目のトナーカートリッジが交換された直後の場合などが挙げられる。そして、ステップＳ１２０で肯定判定されたときには、ｎ番目のトナーカートリッジの現像ローラ３６の回転回数を計数可能な現像ローラ回転回数カウンタの値をリセットし（ステップＳ１３０）、このｎ番目のトナーカートリッジの回数閾値をトナーの品質情報に基づいて設定する（ステップＳ１４０）。回数閾値は、表２に示すトナーの品質情報と回数閾値との対応テーブルに今回のトナーの品質情報を照らして、該トナーの品質情報に対応する値に設定される。なお、表２の対応テーブルはＲＯＭ５２に記憶されているものであり、プリンタＡＳＩＣ４２はコントローラ５０と通信を行うことにより今回のトナーの品質情報に対応する回数閾値をコントローラ５０から受信するものとした。
【００３３】
【表２】
2007292954.tif 000004
【００３４】
現像ローラ回転回数カウンタは、図示しないが、各トナーカートリッジの現像ローラ３６が１回転するごとにカウントアップされるカウンタである。現像ローラ３６の表面に長期間残存したトナーは、供給ローラ３４や規制ブレード３７と擦れて表面状態が変化することにより流動性が低下する等の性能劣化がみられる。そのように性能劣化したトナーがその後現像に用いられると、画質不良の原因になる。本実施形態では、トナーの性能が劣化しているか否かを判定するための劣化相関パラメータとして、現像ローラ３６の回転回数を採用している。即ち、画像デューティの高い印刷を実行する場合には現像ローラ３６が回転したあと現像ローラ３６の表面にほとんどトナーが残存しないのに対して、画像デューティの低い印刷を連続して行う場合には現像ローラ３６の回転回数が増えるほど現像ローラ３６の表面に長期間トナーが残存することになるため、そのトナーの性能が劣化しやすいのであるが、本実施形態では便宜上、画像デューティにかかわらず現像ローラ３６の回転回数を劣化相関パラメータとして用いることとし、現像ローラ回転回数が回数閾値に達したときにトナーの性能が劣化したとみなすこととした。また、回数閾値は、表２に示すようにトナーの品質情報がランクＡのときに最も大きな値（５００回）に設定され、ランクＢ、ランクＣの順に小さくなり（４００回、３００回）、ランクＤのときに最も小さな値（２００回）に設定される。こうすることにより、トナーの品質情報が低いほど劣化範囲に早期に到達するようになる。
【００３５】
さて、ステップＳ１４０で回数閾値を設定したあと、又はステップＳ１２０でこのルーチンを実行するのが初回でもなくカートリッジ交換直後でもなかったときには、ｎ番目のトナーカートリッジの現像ローラ回転回数カウンタの値を読み込み（ステップＳ１５０）、読み込んだ値が回数閾値を超えたか否かを判定し（ステップＳ１６０）、読み込んだ値が回数閾値を超えていないときには、すべてのトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０ＫについてステップＳ１１０〜Ｓ１６０の処理を行ったか否かを判定し（ステップＳ１７０）、いまだ処理を実行していないトナーカートリッジが残っているとき、つまり変数ｎが値４でないときには、変数ｎを１インクリメントして（ステップＳ１８０）、再びステップＳ１１０以降の処理を行う。一方、ステップＳ１７０ですべてのトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０ＫにつきステップＳ１１０〜Ｓ１６０の処理を実行したとき、つまり変数ｎが値４のときには、このルーチンを終了する。
【００３６】
一方、ステップＳ１６０で、ｎ番目のトナーカートリッジの現像ローラ回転回数カウンタの値が回数閾値を超えていたときには、すべてのトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋにつき、トナーの強制排出を実行すると共に現像ローラ回転回数カウンタの値をリセットする（ステップＳ１９０）。本実施形態では、トナーの強制排出は、感光ドラム３８の表面を帯電ローラ３９により帯電させたあと、現像ローラ３６の全幅にわたる現像ローラ１周分のベタ画像（画像デューティ１００％の画像）の静電潜像を感光ドラム３８上に露光器４０を用いて形成し、その静電潜像を現像ローラ３６で現像してトナー像とし、該トナー像を中間転写ベルト２２に転写したあと二次転写することなくクリーニングブレード２２ｃで掻き落として廃棄することにより実行するものとした。但し、静電潜像を形成するにあたっては、感光ドラム３８の現像ローラ１周分を帯電ローラ３９で帯電させないことにより露光器４０で露光したときの表面電位と同電位となるようにして現像ローラ１周分のベタ画像（画像デューティ１００％の画像）となる静電潜像を形成してもよい。こうすれば、露光器４０を動作させる必要がないため省エネルギー化や露光器４０の長寿命化を図ることができる。
【００３７】
こうしてトナーの強制排出を実行したあと、自動濃度調整を実行する（ステップＳ２００）。自動濃度調整とは、中間転写ベルト２２上に各色ごとに濃度検知用のベタ画像（パッチともいう）を試験的に形成し、その濃度を濃度センサ２２ｅによって自動的に検知し、この検知結果を濃度関連パラメータの設定条件にフィードバックし、本来のカラー画像を形成するために行われる処理である。この自動濃度調整の一つに、所望の濃度を得るために濃度関連パラメータである現像バイアスを最適化する制御がある。通常、現像バイアスと濃度との関係は、現像バイアスが増加するにつれて濃度も増加する傾向を示すが、その傾向は印刷枚数、温度、湿度などの環境変化の影響を受けて変化しやすい。そのため、各色ごとに予め定められた多段階の現像バイアスの各々について露光・現像を行うことにより中間転写ベルト２２上に各現像バイアスに対応したパッチを作成し、各パッチの濃度を濃度センサ２２ｅによって検出し、検出した濃度から現像バイアスと濃度との関係を表す特性を導出する。図４はこのときの様子を表す説明図である。一方、本実施形態では、印刷濃度設定画面４８ａの濃度レベルＬ（−２）、Ｌ（−１）、Ｌ（０）、Ｌ（＋１）、Ｌ（＋２）のそれぞれに対応して予め基準濃度Ｃ（−２），Ｃ（−１），Ｃ（０），Ｃ（＋１），Ｃ（＋２）が割り当てられている。このため、先ほど求めた現像バイアスと濃度との関係を表す特性を基に、各レベルごとに定められた基準濃度に対応する現像バイアスを導出し、各濃度レベルＬ（−２）、Ｌ（−１）、Ｌ（０）、Ｌ（＋１）、Ｌ（＋２）とそれに対応する現像バイアスとを対応づけてプリンタＡＳＩＣ４２内のメモリに記憶する。このようにして自動濃度調整を実行した後、本ルーチンを終了する。今回の自動濃度調整によってプリンタＡＳＩＣ４２内のメモリに記憶された現像バイアスは、次回の自動濃度調整が行われるまでの間使用される。なお、中間転写ベルト２２上ではなく感光ドラム３８上にパッチを形成して濃度を測定してもよい。
【００３８】
次に、自動濃度調整ルーチンについて説明する。図５は、カラーレーザプリンタ１０のプリンタユニット２０のプリンタＡＳＩＣ４２により実行される自動濃度調整ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは所定タイミング毎に繰り返し実行される。自動濃度調整ルーチンが実行されると、プリンタＡＳＩＣ４２は、まず、現時点が予め定められた自動濃度調整タイミングに当たるかを判定する（ステップＳ３００）。ここで、カラーレーザプリンタ１０は、使用する環境や印刷枚数などの諸条件によって印刷濃度が変動することが知られている。そこで、実験的に過酷な環境下でカラーレーザプリンタ１０を使用し続けることにより印刷濃度を強制的に変動させ、使用時間に伴って得られる色調が本来の正しい色調からどの程度外れるかを調べ、本来の正しい色調と同視できる許容濃度範囲を定め、その許容濃度範囲を超える前に自動濃度調整が開始されるようにインターバル期間が定められている。そして、そのインターバル期間が経過するたびに自動濃度調整タイミングが到来するものとする。さて、ステップＳ３００で現時点が自動濃度調整タイミングに当たらないときには、続いてユーザが操作パネル４６を操作して自動濃度調整の実行を指令したか否かを判定する（ステップＳ３１０）。そして、現時点が自動濃度調整タイミングでなくユーザによる自動濃度調整の実行指令もなされていないとき、つまり両ステップＳ３００，Ｓ３１０で否定判定されたときには、本ルーチンを終了する。一方、現時点が自動濃度調整タイミングであるか又はユーザによる自動濃度調整の実行指令がなされたとき、つまり両ステップＳ３００，Ｓ３１０のいずれかで肯定判定されたときには、すべてのトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋにつき、トナーの強制排出を実行すると共に現像ローラ回転回数カウンタの値をリセットし（ステップＳ３２０）、その後自動濃度調整を実行し（ステップＳ３３０）、本ルーチンを終了する。なお、ステップＳ３２０，Ｓ３３０はステップＳ１９０，Ｓ２００と同様であるため、その詳細については省略する。このように、自動濃度調整ルーチンでは、自動濃度調整により現像バイアスの設定がなされる直前に、現像ローラ３６上に長期間残存していたトナーが強制排出される。
【００３９】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のトナー収容部３１が本発明のトナー収容手段に相当し、プリンタエンジン２１が印刷機構に相当し、プリンタＡＳＩＣ４２がトナー排出制御手段、濃度関連パラメータ設定手段及び条件設定手段に相当し、ＩＣメモリ４１が品質情報記憶手段に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の画像印刷装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００４０】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、現像ローラ３６上に長期間残存していたトナーが強制排出された直後に自動濃度調整が実行されるため、自動濃度調整を実行したときと同様のトナーがその後の現像に用いられることになる。したがって、トナーの強制排出を実行したとしても自動濃度調整による濃度調整パラメータの値を有効に利用することができる。また、各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに収容されているトナーの品質が新品に比べて低い場合には、現像ローラ回転回数カウンタの値が回数閾値に早期に到達するようにしている（つまり劣化判定条件を成立しやすくしている）ため、トナーを強制排出する頻度が高くなる。したがって、品質の低いトナーが使用された場合であっても、トナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。更に、トナーの品質が低いほど回数閾値を低くして劣化相関パラメータである現像ローラ回転回数が回数閾値に早期に到達するようにしているため、トナーの品質が低いほど劣化判定条件が成立するタイミングが早く到来するし、比較的容易に回数閾値に到達するタイミングを変えることができる。更にまた、カラーレーザプリンタ１０ではタンデム型のプリンタエンジン２１を備えているため、用紙Ｐにカラー印刷する場合にはそのカラー印刷に使われない色があったとしてもその色の現像ローラ３６は中間転写ベルト２２と共に回転する感光ドラム３８と接触しながら回転することから、カラー印刷に使われなかった色のトナーカートリッジに収容されたトナーであっても摩擦により劣化しやすい。したがって、本発明を適用する意義が高い。
【００４１】
［第２実施形態］
第２実施形態は、画質安定化制御ルーチンが異なる以外は第１実施形態と同様であるため、以下には画質安定化制御ルーチンについてのみ説明する。図６は、カラーレーザプリンタ１０のプリンタユニット２０のプリンタＡＳＩＣ４２により実行される画質安定化制御ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは所定タイミング毎に繰り返し実行される。
【００４２】
画質安定化制御ルーチンが実行されると、プリンタＡＳＩＣ４２は、まず、カートリッジを特定するのに用いられる変数ｎに数値１をセットし（ステップＳ５００）、続いてｎ番目のトナーカートリッジを選定する（ステップＳ５１０）。本実施形態でも、１番目がイエロー（Ｙ）、２番目がマゼンタ（Ｍ）、３番目がシアン（Ｃ）、４番目がブラック（Ｋ）になっているものとする。そして、ｎ番目のトナーカートリッジについて、今回このルーチンを実行するのが初回であるか否かを判定する（ステップＳ５２０）。ステップＳ５２０で肯定判定される場合としては、例えばカラーレーザプリンタ１０が工場出荷された直後の場合やｎ番目のトナーカートリッジが交換された直後の場合などが挙げられる。そして、ステップＳ５２０で肯定判定されたときには、ｎ番目のトナーカートリッジの画像デューティが低い印刷（例えば用紙に占める画像の面積割合が５％以下の印刷）が連続して行われた枚数を計数可能な低デューティ印刷連続枚数カウンタの値をリセットし（ステップＳ５３０）、このｎ番目のトナーカートリッジの枚数閾値をトナーの品質情報に基づいて設定する（ステップＳ５４０）。枚数閾値は、表３に示すトナーの品質情報と枚数閾値との対応テーブルに今回のトナーの品質情報を照らして、該トナーの品質情報に対応する値に設定される。なお、表３の対応テーブルはＲＯＭ５２に記憶されているものであり、プリンタＡＳＩＣ４２はコントローラ５０と通信を行うことにより今回のトナーの品質情報に対応する枚数閾値をコントローラ５０から受信するものとした。
【００４３】
【表３】
2007292954.tif 000005
【００４４】
低デューティ印刷連続枚数カウンタは、図示しないが、１枚の用紙を印刷したあと、カラー画像を各色に分解した画像のうち各トナーカートリッジのトナー色に対応する画像が１枚の用紙に占める面積割合を画像デューティとして算出し、該算出した画像デューティが所定の低デューティ範囲（例えば５％以下）に入るときにカウントアップされるカウンタである。但し、画像デューティが低デューティ範囲を超える印刷が行われたときにはカウンタの値がリセットされる。現像ローラ３６の表面に長期間残存したトナーは、供給ローラ３４や規制ブレード３７と擦れて表面状態が変化することにより流動性が低下する等の性能劣化がみられる。そのように性能劣化したトナーがその後現像に用いられると、画質不良の原因になる。本実施形態では、トナーの性能が劣化しているか否かを判定するための劣化相関パラメータとして、低デューティ印刷の連続枚数を採用している。即ち、画像デューティの高い印刷を実行する場合には現像ローラ３６が回転したあと現像ローラ３６の表面にほとんどトナーが残存しないのに対して、画像デューティの低い印刷を連続して行う場合には現像ローラ３６の回転回数が増えるほど現像ローラ３６の表面に長期間トナーが残存することになるため、そのトナーの性能が劣化しやすいことを考慮し、本実施形態では画像デューティが所定の低デューティ範囲に入る印刷の連続枚数を劣化相関パラメータとして用いることとし、該連続枚数が枚数閾値に達したときにトナーの性能が劣化したとみなすこととした。また、枚数閾値は、表３に示すようにトナーの品質情報がランクＡのときに最も大きな値（１００枚）に設定され、ランクＢ、ランクＣの順に小さくなり（９０枚、８０枚）、ランクＤのときに最も小さな値（７０枚）に設定される。こうすることにより、トナーの品質情報が低いほど劣化範囲に早期に到達するようになる。
【００４５】
さて、ステップＳ５４０で枚数閾値を設定したあと、又はステップＳ５２０でこのルーチンを実行するのが初回でもなくカートリッジ交換直後でもなかったときには、ｎ番目のトナーカートリッジの低デューティ印刷連続枚数カウンタの値を読み込み（ステップＳ５５０）、読み込んだ値が枚数閾値を超えたか否かを判定し（ステップＳ５６０）、読み込んだ値が枚数閾値を超えていないときには、すべてのトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０ＫについてステップＳ５１０〜Ｓ５６０の処理を行ったか否かを判定し（ステップＳ５７０）、いまだ処理を実行していないトナーカートリッジが残っているとき、つまり変数ｎが値４でないときには、変数ｎを１インクリメントして（ステップＳ５８０）、再びステップＳ５１０以降の処理を行う。一方、ステップＳ５７０ですべてのトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０ＫにつきステップＳ５１０〜Ｓ５６０の処理を実行したとき、つまり変数ｎが値４のときには、このルーチンを終了する。
【００４６】
一方、ステップＳ５６０で、ｎ番目のトナーカートリッジの低デューティ印刷連続枚数カウンタの値が枚数閾値を超えていたときには、すべてのトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋにつき、トナーの強制排出を実行すると共に低デューティ印刷連続枚数カウンタの値をリセットする（ステップＳ５９０）。本実施形態のトナーの強制排出は、第１実施形態と同様であるため、ここではその説明を省略する。こうしてトナーの強制排出を実行したあと、自動濃度調整を実行し（ステップＳ６００）、その後本ルーチンを終了する。自動濃度調整は、第１実施形態と同様であるため、ここではその説明を省略する。今回の自動濃度調整によってプリンタＡＳＩＣ４２内のメモリに記憶された現像バイアスは、次回の自動濃度調整が行われるまでの間使用される。なお、中間転写ベルト２２上ではなく感光ドラム３８上にパッチを形成して濃度を測定してもよい。
【００４７】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、現像ローラ３６上に長期間残存していたトナーが強制排出された直後に自動濃度調整が実行されるため、自動濃度調整を実行したときと同様のトナーがその後の現像に用いられることになる。したがって、トナーの強制排出を実行したとしても自動濃度調整による濃度調整パラメータの値を有効に利用することができる。また、各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに収容されているトナーの品質が新品に比べて低い場合には、低デューティ印刷連続枚数カウンタの値が枚数閾値に早期に到達するようにしている（つまり劣化判定条件を成立しやすくしている）ため、トナーを強制排出する頻度が高くなる。したがって、品質の低いトナーが使用された場合であっても、トナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。更に、トナーの品質が低いほど枚数閾値を低くして劣化相関パラメータである低デューティ印刷連続枚数が枚数閾値に早期に到達するようにしているため、トナーの品質が低いほど劣化判定条件が成立するタイミングが早く到来するし、比較的容易に枚数閾値に到達するタイミングを変えることができる。更にまた、カラーレーザプリンタ１０ではタンデム型のプリンタエンジン２１を備えているため、用紙Ｐにカラー印刷する場合にはそのカラー印刷に使われない色があったとしてもその色の現像ローラ３６は中間転写ベルト２２と共に回転する感光ドラム３８と接触しながら回転することから、カラー印刷に使われなかった色のトナーカートリッジに収容されたトナーであっても摩擦により劣化しやすい。したがって、本発明を適用する意義が高い。
【００４８】
［他の実施形態］
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４９】
例えば、上述した第１実施形態の回数閾値や第２実施形態の枚数閾値を固定値とし、ステップＳ１４０やステップＳ５４０を省略してもよい。こうしても、現像ローラ３６上に長期間残存していたトナーが強制排出された直後に自動濃度調整が実行されるため、自動濃度調整を実行したときと同様のトナーがその後の現像に用いられることになることから、トナーの強制排出を実行したとしても自動濃度調整による濃度調整パラメータの値を有効に利用することができる。
【００５０】
上述した第１実施形態の自動濃度調整ルーチンでは、所定のインターバル期間が経過するたびに自動濃度調整タイミングが到来するものとしたが、インターバル期間をトナーの品質情報に基づいて設定するようにしてもよい。具体的には、トナーの品質が低いほどインターバル期間が短くなるように設定してもよい。トナーの品質が低い場合には、自動濃度調整を実行したあと比較的早期に濃度ムラが発生しやすいが、それを考慮してここでは自動濃度調整タイミングが早く到来するように設定されるため、濃度ムラの発生を抑制することができる。
【００５１】
上述した第１実施形態の自動濃度調整ルーチンでは、所定のインターバル期間が経過するたびに自動濃度調整タイミングが到来するものとしたが、自動濃度調整タイミングは特に時間で表す必要はなく、例えば印刷枚数で表してもよい。
【００５２】
上述した第１及び第２実施形態では、画質安定化制御ルーチンは、所定タイミングごとに繰り返し実行されるものとしたが、カラーレーザプリンタ１０への通電時間が所定時間に達したときや、プリンタ本体の内部温度、湿度等の環境変化量が所定値を超えたときなどにも実行されるものとしてもよい。
【００５３】
上述した第１及び第２実施形態において、トナーの品質情報は暗号化されてＩＣメモリ４１に書き込まれるようにしてもよい。トナーの品質情報はメーカーが責任を持って保証すべきものであるため、暗号化することにより第三者による書き換えを防止することが好ましい。また、ＩＣメモリ４１にトナーの品質情報が記憶されていない場合や読み取ることができない場合には、トナーの品質を担保できないことから、そのトナーカートリッジのトナーの品質情報を最低ランク（ランクＤ又はランクＤよりも下のランク）とみなすようにしてもよい。
【００５４】
上述した第１及び第２実施形態では、トナーの強制排出を行う際には感光ドラム３８上に形成したトナー像を中間転写ベルト２２に転写したあと二次転写することなくクリーニングブレード２２ｃで掻き落として廃棄することにより実行するものとしたが、感光ドラム３８が現像ローラ３６と接触する位置よりも下流側の位置に当接・離間可能なドラムクリーニングブレードを設け、強制排出を実行する場合のみこのドラムクリーニングブレードを感光ドラム３８に当接させることにより感光ドラム３８上に形成されたトナー像が中間転写ベルト２２に転写される前に廃棄するようにしてもよい。
【００５５】
上述した第１実施形態では、回数閾値をトナーの品質情報に基づいて設定するようにしたが、回数閾値を固定値とし、トナーの品質情報のランクが低いほど現像ローラ回転回数を回数閾値に近づくように補正することにより現像ローラ回転回数が回数閾値に早期に入るようにしてもよい。例えば、トナーの品質情報がランクＡのときには現像ローラ回転回数をそのまま使用し、ランクＢのときには現像ローラ回転回数に補正係数（＞１）を乗じた値に補正するか嵩上げ量（＞０）を加算した値に補正し該補正した値を使用し、ランクＣ，Ｄの順に補正係数や補正量を大きな値になるようにしてもよい。こうしても、第１実施形態と同様の効果が得られる。また、現像ローラ回転回数の値を補正により増減させることにより比較的容易に劣化判定条件の成立タイミングを変えることができる。なお、第２実施形態についても、これと同様に、枚数閾値を固定値とし、トナーの品質情報のランクが低いほど低デューティ印刷連続枚数を枚数閾値に近づくように補正することにより低デューティ印刷連続枚数が枚数閾値に早期に入るようにしてもよい。
【００５６】
上述した第１及び第２実施形態では、トナーの品質情報として、トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋが新品か否かのほか、分解清掃の有無や部品交換の有無などに基づいてランク付けを行ったが、トナー詰め替え回数や、詰め替えに用いたトナーの種類などに基づいてランク付けを行ってもよい。トナー詰め替え回数が多いほどトナー収容手段に残存している旧トナーの影響を受けて画質が低下する傾向にあるためランクが低くなるようにするのが好ましく、詰め替えに用いたトナーの種類が不明な場合には新品に比べて画質が低下するおそれがあるためランクが低くなるようにするのが好ましい。
【００５７】
上述した第１及び第２実施形態では、本発明をカラーレーザプリンタ１０に適用した場合を例示したが、モノクロレーザプリンタに適用してもよい。また、カラーレーザプリンタ１０は中間転写方式を採用したが、中間転写ベルト２２を用いずに用紙上に各色のトナー像を順次転写して重ね合わせてカラー画像を得る方式を採用してもよい。更に、カラーレーザプリンタ１０はタンデム型を採用したが、一つの感光ドラムの周りに複数の現像器を配置する方式（例えばいわゆる４サイクル型）を採用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】カラーレーザプリンタの概略構成を示すブロック図。
【図２】プリンタエンジンの概略構成を示す断面図。
【図３】画質安定化制御ルーチンのフローチャート。
【図４】自動濃度調整で中間転写ベルトに作成されるパッチの説明図。
【図５】自動濃度調整ルーチンのフローチャート。
【図６】画質安定化制御ルーチンのフローチャート。
【符号の説明】
【００５９】
１０  カラーレーザプリンタ、２０  プリンタユニット、２１  プリンタエンジン、２２  中間転写ベルト、２２ａ  駆動ローラ、２２ｂ  従動ローラ、２２ｃ  クリーニングブレード、２２ｄ  フレーム、２２ｅ  濃度センサ、２３  用紙カセット、２４  ピックアップローラ、２５  レジストローラ、２６  二次転写ローラ、２７  定着器、２７ａ  加熱ローラ、２７ｂ  加圧ローラ、２８  排紙トレイ、２９  排紙ローラ、３０、３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ  トナーカートリッジ、３１  トナー収容部、３２  アジテータ、３３  仕切部材、３４  供給ローラ、３５  供給ブレード、３６  現像ローラ、３７  規制ブレード、３８  感光ドラム、３９  帯電ローラ、４０  露光器、４１  ＩＣメモリ、４２  プリンタＡＳＩＣ、４３  現像バイアス電源、４４  転写バイアス電源、４６  操作パネル、４７  各種入力ボタン、４８  液晶画面、４８ａ  印刷濃度設定画面、４９  ネットワークボード、５０  コントローラ、５１  ＣＰＵ、５２  ＲＯＭ、５３  ＲＡＭ、５４  フラッシュメモリ、５５  ジョブメモリ、５９  バス、７１，７２，７３  コンピュータ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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