(57)【要約】【課題】定着手段の劣化を抑制すると共に定着手段から印刷媒体を確実に剥離する。【解決手段】定着の際、用紙Ｐの先端領域のドット数Ｄが許容ドット数Ｄｔｈよりも大きいときには（Ｓ１１０）、接触開始タイミングＴに至ったときに分離爪をヒートローラに接触させる（Ｓ１１４）。これにより、用紙Ｐの先端は分離爪によってヒートローラから容易に剥離する。一方、用紙Ｐの先端がヒートローラから剥離した後は（Ｓ１１６）、分離爪をヒートローラから離間させる（Ｓ１１８）。これにより、分離爪がヒートローラを摩耗させたり傷つけたりすることがない。このように、印刷データに基づいて必要と判断されるときだけ分離爪をヒートローラに接触させることにより、ヒートローラの劣化を抑制しつつ用紙Ｐをヒートローラから確実に剥離することができる。【選択図】図４
2007178759.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に画像を印刷する画像印刷装置であって、
表面にトナー像が転写された印刷媒体に圧接しながら該印刷媒体を送り出すことにより前記トナー像を該印刷媒体の表面に定着させる定着手段と、
前記定着手段により送り出された印刷媒体の先端を該定着手段から剥離可能な位置に接触する第１の姿勢と前記定着手段から離間する第２の姿勢とをとることが可能な剥離部材と、
前記剥離部材を前記第１の姿勢又は前記第２の姿勢に位置決めする位置決め手段と、
を備えた画像印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像印刷装置であって、
前記定着手段により前記印刷媒体が前記定着手段から送り出されるときには前記剥離部材が前記第１の姿勢をとるように前記位置決め手段を制御し、前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したあとは前記剥離部材が前記第２の姿勢をとるように前記位置決め手段を制御するという位置決め制御を実行する制御手段、
を備えた画像印刷装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像印刷装置であって、
前記印刷媒体の位置を検出する位置検出手段、
を備え、
前記制御手段は、前記位置決め制御を実行するにあたり、前記印刷媒体が前記定着手段から送り出されるときには、前記位置検出手段により検出された印刷媒体の位置に基づいて前記剥離部材を前記第２の姿勢から前記第１の姿勢に変更するタイミングを決定し該決定したタイミングで前記剥離部材が前記第１の姿勢をとるように前記位置決め手段を制御する、
画像印刷装置。
【請求項４】
請求項２又は３に記載の画像印刷装置であって、
前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したか否かを検出する剥離検出手段、
を備え、
前記制御手段は、前記位置決め制御を実行するにあたり、前記剥離検出手段によって前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したことが検出されたあとは前記剥離部材が前記第２の姿勢をとるように前記位置決め手段を制御する、
画像印刷装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記位置決め制御を実行するにあたり、前記剥離部材が前記第１の姿勢をとってから経過した時間に基づいて前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したか否かを判定し、前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したと判定されたあとは前記剥離部材が前記第２の姿勢をとるように前記位置決め手段を制御する、
請求項２又は３に記載の画像印刷装置。
【請求項６】
請求項２〜５のいずれかに記載の画像印刷装置であって、
画像データを入力する入力手段、
を備え、
前記制御手段は、前記入力手段に入力された画像データに基づいて前記位置決め制御を実行するか否かを決定する、
画像印刷装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記画像データから前記印刷媒体のうち先端側の所定領域における余白量を把握し該把握した余白量が所定余白量よりも少ないときに前記位置決め制御を実行する、
請求項６に記載の画像印刷装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記余白量が僅少値か又は略ゼロである縁なし印刷のときに前記位置決め制御を実行する、
請求項７に記載の画像印刷装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記画像データから前記印刷媒体のうち先端側の所定領域におけるトナーの付着の度合いを検出し該検出したトナーの付着の度合いが所定の度合いよりも大きいときに前記位置決め制御を実行する、
請求項６〜８のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記印刷媒体の種類に基づいて前記位置決め制御を実行するか否かを決定する、
請求項２〜９のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記印刷媒体が所定の厚さよりも薄いときに前記位置決め制御を実行する、
請求項１０に記載の画像印刷装置。
【請求項１２】
前記剥離部材は、その幅が前記印刷媒体の幅と略同じか又はこれよりも大きい、
請求項１〜１１のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項１３】
印刷媒体に画像の印刷を行う、コンピュータ・ソフトウェアによる画像印刷方法であって、
表面にトナー像が転写された印刷媒体の表面に圧接しながら該印刷媒体を送り出すことにより前記トナー像を該印刷媒体の表面に定着させる定着手段と、前記定着手段により送り出された印刷媒体の先端を該定着手段から剥離可能な位置に接触する第１の姿勢と前記定着手段から離間する第２の姿勢とをとることが可能な剥離部材と、前記剥離部材を前記第１の姿勢又は第２の姿勢に位置決めする位置決め手段と、を利用するものであり、
（ａ）前記定着手段によって前記印刷媒体を圧接しながら送り出すときに前記位置決め手段により前記剥離部材を前記第１の姿勢にするステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）により前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したあとは前記位置決め手段により前記剥離部材を前記第２の姿勢にするステップと、
を含む画像印刷方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の画像印刷方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるための画像印刷プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、電子写真方式を採用した画像印刷装置として、用紙に転写されたトナー像を定着する際、定着手段としてのヒートローラと加圧ローラとが用紙を挟み込みながら圧接して用紙を送り出すことによりトナーを溶融して用紙に定着させるものが知られている（例えば特許文献１）。この画像印刷装置では、ヒートローラの回転方向と対向する向きであってヒートローラに近接する状態で分離爪が配置されている。したがって、ヒートローラから用紙を送り出すときには分離爪が用紙とヒートローラとの間に入り込むため、溶融したトナーの粘着性によって用紙がヒートローラに密着したままになっても、用紙をヒートローラから剥がすことができる。
【特許文献１】特開２００５−２７４８８８号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上述した特許文献１では、分離爪はヒートローラに接触していないため、例えば縁なし印刷などのように用紙の縁までトナーが付着しているときには用紙の先端がヒートローラに密着しやすく、分離爪が用紙とヒートローラとの間に入り込みにくい。このため、非接触式の分離爪では用紙をヒートローラから確実に剥離することができないおそれがある。また、ヒートローラと分離爪とを常に接触させることも考えられるが、この場合には分離爪との接触による摩耗によってヒートローラが劣化しやすくなってしまう。
【０００４】
本発明は、このような課題を解決するためになされたものであり、定着手段の劣化を抑制すると共に定着手段から印刷媒体を確実に剥離することができる画像印刷装置、画像印刷方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
すなわち、本発明の画像印刷装置は、
印刷媒体に画像を印刷する画像印刷装置であって、
表面にトナー像が転写された印刷媒体に圧接しながら該印刷媒体を送り出すことにより前記トナー像を該印刷媒体の表面に定着させる定着手段と、
前記定着手段により送り出された印刷媒体の先端を該定着手段から剥離可能な位置に接触する第１の姿勢と前記定着手段から離間する第２の姿勢とをとることが可能な剥離部材と、
前記剥離部材を前記第１の姿勢又は前記第２の姿勢に位置決めする位置決め手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この画像印刷装置では、印刷媒体が定着手段に押し付けられながら送り出されるときに位置決め手段を操作して剥離部材を第１の姿勢に位置決めすれば、印刷媒体の先端は剥離部材によって定着手段から容易に剥離する。一方、印刷媒体の先端が定着手段から剥離した後に位置決め手段を操作して剥離部材を第２の姿勢に位置決めすれば、剥離部材が定着手段を摩耗させたり傷つけたりすることがない。このように、必要なときだけ剥離部材を定着手段に接触させることにより、剥離部材を常時定着手段に接触させ続ける場合に比べて定着手段の劣化が抑えられ、製品寿命を長くすることができる。また、剥離部材を定着手段に接触させれば、剥離部材と定着手段とを非接触にする場合に比べて定着手段と印刷媒体との間に剥離部材が入り込みやすくなるため、印刷媒体を定着手段から確実に剥離することができる。
【０００８】
本発明の画像印刷装置は、更に、前記定着手段により前記印刷媒体が前記定着手段から送り出されるときには前記剥離部材が前記第１の姿勢をとるように前記位置決め手段を制御し、前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したあとは前記剥離部材が前記第２の姿勢をとるように前記位置決め手段を制御するという位置決め制御を実行する制御手段を備えるとしてもよい。こうすれば、ユーザによる煩雑な操作を必要とすることなく必要なときだけ剥離部材を定着手段に接触させることができる。
【０００９】
本発明の画像印刷装置は、更に、前記印刷媒体の位置を検出する位置検出手段、を備え、前記制御手段は、前記位置決め制御を実行するにあたり、前記印刷媒体が前記定着手段から送り出されるときには、前記位置検出手段により検出された印刷媒体の位置に基づいて前記剥離部材を前記第２の姿勢から前記第１の姿勢に変更するタイミングを決定し該決定したタイミングで前記剥離部材が前記第１の姿勢をとるように前記位置決め手段を制御するとしてもよい。こうすれば、剥離部材を定着手段に接触させるタイミングは印刷媒体の位置に基づいて設定されるため、印刷媒体と定着手段との剥離が必要な位置まで印刷媒体が送り出されたときに剥離部材を定着手段に接触させることができる。
【００１０】
本発明の画像印刷装置は、更に、前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したか否かを検出する剥離検出手段、を備え、前記制御手段は、前記位置決め制御を実行するにあたり、前記剥離検出手段によって前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したことが検出されたあとは前記剥離部材が前記第２の姿勢をとるように前記位置決め手段を制御するとしてもよい。こうすれば、印刷媒体の先端が定着手段から剥離したことを正確に把握することができ、剥離部材を定着手段に必要以上に接触させることがない。
【００１１】
本発明の画像印刷装置において、前記制御手段は、前記位置決め制御を実行するにあたり、前記剥離部材が前記第１の姿勢をとってから経過した時間に基づいて前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したか否かを判定し、前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したと判定されたあとは前記剥離部材が前記第２の姿勢をとるように前記位置決め手段を制御するとしてもよい。こうすれば、印刷媒体の先端が定着手段から剥離したことを検出するための新たな検出手段を設けなくても、印刷媒体の先端が定着手段から剥離したことを把握することができる。
【００１２】
本発明の画像印刷装置は、更に、画像データを入力する入力手段、を備え、前記制御手段は、前記入力手段に入力された画像データに基づいて前記位置決め制御を実行するか否かを決定するとしてもよい。印刷媒体の定着手段への密着のしやすさは画像データに基づく画像の状態（例えば、画像パターンなど）に応じて異なる。したがって、画像データに基づいて印刷媒体が定着手段から剥離しにくいと判断されるときだけ剥離部材を定着手段に接触させるのが好ましい。
【００１３】
このように入力手段を備えた本発明の画像印刷装置において、前記制御手段は、前記画像データから前記印刷媒体のうち先端側の所定領域における余白量を把握し該把握した余白量が所定余白量よりも少ないときに前記位置決め制御を実行するとしてもよい。こうすれば、印刷媒体の先端領域の余白が少ないときであっても印刷媒体を定着手段から確実に剥離することができるし、定着手段の劣化を効果的に抑制することができる。ここで、所定余白量は、例えば、印刷媒体の先端を剥離部材を用いることなく定着手段から剥離するのに必要な余白量の下限値として予め実験などにより設定するとしてもよい。また、所定領域は適宜設定すればよい。このとき、前記制御手段は、前記余白量が僅少量か又は略ゼロである縁なし印刷のときに前記位置決め制御を実行するとしてもよい。縁なし印刷では印刷媒体の全面にトナーを付着させることから、印刷媒体の縁に余白を設けて印刷する場合に比べ、印刷媒体の先端が定着手段に密着しやすく、本発明を適用する意義が高い。
【００１４】
入力手段を備えた本発明の画像印刷装置において、前記制御手段は、前記画像データから前記印刷媒体のうち先端側の所定領域におけるトナーの付着の度合いを検出し該検出したトナーの付着の度合いが所定の度合いよりも大きいときに前記位置決め制御を実行するとしてもよい。こうすれば、印刷媒体の先端領域でのトナーの付着の度合いが大きいときであっても印刷媒体を定着手段から確実に剥離することができるし、定着手段の劣化を効果的に抑制することができる。ここで、所定の度合いは、例えば、印刷媒体の先端を剥離部材を用いることなく定着手段から剥離することが可能なトナーの付着の度合いの下限値として予め実験などにより設定するとしてもよい。また、所定領域は適宜設定すればよい。
【００１５】
本発明の画像印刷装置において、前記制御手段は、前記印刷媒体の種類に基づいて前記位置決め制御を実行するか否かを決定するとしてもよい。印刷媒体の定着手段への密着のしやすさは、印刷媒体の種類（例えば、平坦度や湿潤度といった印刷媒体表面の性質や材質、印刷媒体の厚み、大きさなど）に応じて異なる。したがって、印刷媒体の種類に基づいて印刷媒体が定着手段から剥離しにくいと判断されるときだけ剥離部材を定着手段に接触させるのが好ましい。このとき、前記制御手段は、前記印刷媒体が所定の厚さよりも薄いときに前記位置決め制御を実行するとしてもよい。こうすれば、印刷媒体の厚みが薄いときであっても印刷媒体を定着手段から確実に剥離することができるし、定着手段の劣化を効果的に抑制することができる。ここで、所定の厚みとは、例えば、印刷媒体の先端を剥離部材を用いることなく定着手段から剥離することが可能な印刷媒体の厚みの下限値として予め実験などにより設定するとしてもよい。
【００１６】
本発明の画像印刷装置において、前記剥離部材は、その幅が前記印刷媒体の幅と略同じか又はこれよりも大きいとしてもよい。こうすれば、定着手段から印刷媒体をより確実に剥がすことができる。
【００１７】
本発明の画像印刷方法は、
印刷媒体に画像の印刷を行う、コンピュータ・ソフトウェアによる画像印刷方法であって、
表面にトナー像が転写された印刷媒体の表面に圧接しながら該印刷媒体を送り出すことにより前記トナー像を該印刷媒体の表面に定着させる定着手段と、前記定着手段により送り出された印刷媒体の先端を該定着手段から剥離可能な位置に接触する第１の姿勢と前記定着手段から離間する第２の姿勢とをとることが可能な剥離部材と、前記剥離部材を前記第１の姿勢又は第２の姿勢に位置決めする位置決め手段と、を利用するものであり、
（ａ）前記定着手段によって前記印刷媒体を圧接しながら送り出すときに前記位置決め手段により前記剥離部材を前記第１の姿勢にするステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）により前記印刷媒体の先端が前記定着手段から剥離したあとは前記位置決め手段により前記剥離部材を前記第２の姿勢にするステップと、
を含むものである。
【００１８】
この画像印刷方法では、印刷媒体が定着手段に押し付けられながら送り出されるときに位置決め手段を操作して剥離部材を第１の姿勢に位置決めするため、印刷媒体の先端は剥離部材によって定着手段から容易に剥離する。一方、印刷媒体の先端が定着手段から剥離した後に位置決め手段を操作して剥離部材を第２の姿勢に位置決めするため、剥離部材が定着手段を摩耗させたり傷つけたりすることがない。このように、必要なときだけ剥離部材を定着手段に接触させることにより、剥離部材を常時定着手段に接触させ続ける場合に比べて定着手段の劣化が抑えられ、製品寿命を長くすることができる。また、剥離部材を定着手段に接触させれば、剥離部材と定着手段とを非接触にする場合に比べて定着手段と印刷媒体との間に剥離部材が入り込みやすくなるため、印刷媒体を定着手段から確実に剥離することができる。なお、本発明の画像印刷方法に、上述した画像印刷装置のいずれかの機能を実現するステップを追加してもよい。
【００１９】
本発明の画像印刷プログラムは、１又は複数のコンピュータに、上述した画像印刷方法の各ステップを実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した画像印刷方法と同様の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
図１は本発明の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はカラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す横断面図、図３は定着ユニット６８の概略構成を示す構成図である。
【００２１】
本実施形態のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、装置全体の制御を司るコントローラ２０と、電子写真方式のプリンタ機構３１やこのプリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、プリンタ機構３１のうち用紙Ｐに転写されたトナー像を溶融して定着する定着ユニット６８と、定着ユニット６８のヒートローラ７３の近傍に設けられヒートローラ７３から用紙Ｐを剥離する分離爪７０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４４とを備えている。なお、「ＡＳＩＣ」とは、アプリケーション・スペシフィック・インテグレーテッド・サーキット（Application Specific Integrated Circuit）の略である。
【００２２】
コントローラ２０は、ＣＰＵ２１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムなどを記憶するＲＯＭ２２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ２４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ２５とを備えている。このコントローラ２０は、バス２７を介してプリンタＡＳＩＣ３２や操作パネル４４、第１及び第２検出センサ７５ａ，７５ｂ、分離爪７０を動かすソレノイド７１と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ３２への印刷指令信号や操作パネル４４への表示指令信号、ソレノイド７１への制御信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷動作信号や操作パネル４４からの各種指令信号、第１及び第２検出センサ７５ａ，７５ｂからの検出信号を入力する。また、コントローラ２０は、ネットワークボード２７を介してネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続された複数のコンピュータ５１〜５３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ２０は、各コンピュータ５１〜５３から印刷ジョブや各種指令信号を入力したり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ５１〜５３へ出力したりする。
【００２３】
プリンタ部３０は、プリンタ機構３１とプリンタＡＳＩＣ３２とを備えている。プリンタ機構３１は、図２に示すように、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成され、帯電された表面上にシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された各色ごとの画像の静電潜像が露光器６２により形成される感光体６３と、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを感光体６３上に形成された静電潜像に付着させてトナー像として現像する現像器６１と、現像した各色のトナー像を重ね合わせるよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト６４と、用紙カセット６５から搬送ユニット６６により搬送された用紙Ｐに転写ベルト６４上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット６７と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる定着ユニット６８と、排紙された用紙Ｐを蓄積する排紙トレイ６９とを備えている。このうち、現像器６１は、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転される。また、露光器６２は、モータで回転駆動されるポリゴンミラーでスキャニングされるレーザ光によって感光体６３を露光して静電潜像を形成する。一方、プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ２５内に保存された印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようプリンタ機構３１を制御する。
【００２４】
定着ユニット６８は、図３に示すように、中心部にヒータ７３ａを有する円筒形の金属コア７３ｂと金属コア７３ｂの外周に形成されたゴム層７４ｃとからなり用紙Ｐ上のトナー像と接触するヒートローラ７３と、金属製の軸７４ａの外周にヒートローラ７３のゴム層７３ｃよりも軟らかい弾性層７４ｂが形成され図示しないバネの付勢力によってヒートローラ７３に圧接する加圧ローラ７４とから構成されている。このうち、ヒートローラ７３は、図示しないモータに連結しており、このモータによって回転駆動するようになっている。また、加圧ローラ７４は、ヒートローラ７３の回転に伴い発生するヒートローラ７３との摩擦によってその回転とは逆方向に従動回転するようになっている。二次転写ユニット６７から定着ユニット６８に用紙Ｐが供給されたときにヒートローラ７３を回転駆動すると、ヒートローラ７３の回転により加圧ローラ７４が従動回転する。すると、用紙Ｐがヒートローラ７３と加圧ローラ７４とに挟み込まれながら下流側に搬送される。このとき、ヒートローラ７３はヒータ７３ａにより加熱されているため、その熱により溶融したトナーがヒートローラ７３と加圧ローラ７４との圧力により用紙Ｐに押し付けられる。これにより、用紙Ｐの表面上のトナー像が用紙Ｐに定着する。定着後は、用紙Ｐがヒートローラ７３から剥れ、排紙トレイ６９の方向に搬出される。なお、ヒートローラ７３のゴム層７４ｃは加圧ローラ７４の弾性層７４ｂよりも硬いため、ヒートローラ７３と加圧ローラ７４との間に生じるニップ圧力により用紙Ｐはヒートローラ７３から剥れやすくなっている。また、ヒートローラ７３の上流側近傍と下流側近傍とには、それぞれ用紙Ｐの有無を検出する第１検出センサ７５ａ及び第２検出センサ７５ｂが配置されている。この検出センサ７５ａ，７５ｂは接触式のマイクロスイッチセンサであり、用紙Ｐの先端部分が検出センサ７５ａ，７５ｂに接触して通過したときに検出信号を出力する。
【００２５】
分離爪７０は、図３に示すように、ヒートローラ７３に対向する位置のうち、用紙Ｐがヒートローラ７３と加圧ローラ７４との圧接から解放される直後の位置Ｑよりも所定の僅少距離（例えば数ｍｍ〜数ｃｍ）だけ下流側に１つ設けられている。この分離爪７０は、ヒートローラ７３に近接する先端部が弾性被膜により覆われ薄く鋭い形状を有する薄板であり、その幅がヒートローラ７３のうち用紙Ｐと接する面の幅と略同じになっている。このため、分離爪７０と用紙Ｐとが接触したときには用紙Ｐの幅全体に分離爪７０が接触する。また、分離爪７０は、ソレノイド７１による可動式になっている。すなわち、ソレノイド７１に通電していない状態では分離爪７０がヒートローラ７３から僅少距離（例えば数ｍｍ）だけ離間し、ソレノイド７１に通電した状態では分離爪７０がヒートローラ７３に接触する。
【００２６】
操作パネル４４は、ユーザからの指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種入力ボタン４６と、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりコントローラ２０やプリンタ部３０での処理状況を表示したりする液晶画面４５とを備えている。
【００２７】
次に、こうして構成された本実施形態のカラーレーザプリンタ１０の機能、特に用紙Ｐに対して印刷を行う手順について説明する。コントローラ２０のＣＰＵ２１は、ネットワークを介して接続されたコンピュータ５１〜５３のいずれかから印刷ジョブを受信したとき、その印刷ジョブをジョブメモリ２５に格納し、プリンタ部３０のプリンタＡＳＩＣ３２へ印刷指令を出力する。プリンタＡＳＩＣ３２は、この印刷指令を入力すると、図４に示す印刷処理ルーチンを実行する。
【００２８】
この印刷処理ルーチンが開始されると、コントローラ２０のＣＰＵ２１は、まず、ジョブメモリ２５内の印刷ジョブの１ページ分をビットマップイメージに展開し、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に色分解する（ステップＳ１００）。続いて、今回印刷を行うページのビットマップイメージのうち用紙Ｐの先端領域（例えば用紙Ｐの先端から数センチの領域）でのドット数Ｄが許容ドット数Ｄｔｈよりも大きいか否かを判定する（ステップＳ１０２）。ここで、許容ドット数Ｄｔｈは、定着の際にニップ圧力によって用紙Ｐをヒートローラ７３から剥離可能なドット数の上限値として予め実験などにより設定した値である。そして、用紙Ｐの先端領域のドット数Ｄが許容ドット数Ｄｔｈよりも大きいときには、接触フラグＦｓに値１をセットする（ステップＳ１０４）。ここで、接触フラグＦｓとは、分離爪７０をヒートローラ７３に接触させるか否かを表すフラグであり、ゼロのときには分離爪７０をヒートローラ７３に接触させないことを表し、値１のときには分離爪７０をヒートローラ７３に接触させることを表す。
【００２９】
ステップＳ１０２で用紙Ｐの先端領域のドット数Ｄが許容ドット数Ｄｔｈ以下のとき又はステップＳ１０４で接触フラグＦｓに値１をセットした後は、ＣＰＵ２１は、搬送ユニット６６により用紙カセット６５から給紙し、用紙Ｐを二次転写ユニット６７に向けて搬送する（ステップＳ１０６）。続いて、感光体６３の表面を帯電させたあと色分解したイメージ画像のうちいずれか１色（例えばイエロー）のイメージ画像に基づいて露光器６２により感光体６３の表面上に静電潜像を形成し、トナーカートリッジ４０Ｙから供給されるイエロートナーを感光体６３上の静電潜像に付着させてトナー像を現像し、現像したイエローのトナー像を転写ベルト６４に一次転写する（ステップＳ１０８）。その後、現像器６１を順次回転させ、他の３色についても同様にして帯電、露光、現像、一次転写を行う。全色について一次転写が終了した時点で、転写ベルト６４には各色のトナー像が順次重ね合わされた４色のトナー像が形成される。
【００３０】
一次転写が終了すると、ＣＰＵ２１は、二次転写ユニット６７により用紙Ｐを搬送しながら転写ベルト６４上の重合トナー像を用紙Ｐへ二次転写する（ステップＳ１１０）。これにより、用紙Ｐの表面に４色のトナーが付着する。
【００３１】
二次転写が完了して用紙Ｐが二次転写ユニット６７から定着ユニット６８に搬送されると、ＣＰＵ２１は、ヒートローラ７３を回転駆動することにより用紙Ｐをヒートローラ７３と加圧ローラ７４とで挟み込み、用紙Ｐに二次転写された４色のトナー像を溶融・定着する動作を開始する（ステップＳ１１２）。なお、このとき、ヒートローラ７３は既にヒータ７３ａにより加熱されている。続いて、接触フラグＦｓが値１か否かを判定し（ステップＳ１１４）、接触フラグＦｓが値１のときには、分離爪７０をヒートローラ７３に接触させる接触開始タイミングＴに至ったか否かを判定する（ステップＳ１１６）。この接触開始タイミングＴは、第１検出センサ７５ａからの検出信号に基づいて設定される。すなわち、用紙Ｐの先端が第１検出センサ７５ａを通過したあとヒートローラ７３と加圧ローラ７４との圧接から解放される直後の位置Ｑ（図３参照）に到達するまでの時間を搬送時間ｔとしたときに、第１検出センサ７５ａから検出信号が出力されたあと搬送時間ｔが経過した時点を接触開始タイミングＴとする。なお、本実施形態では、第１検出センサ７５ａから位置Ｑまで用紙Ｐを搬送する搬送速度はそれぞれの１ページ分の印刷で略同じである。そして、ステップＳ１１６で接触開始タイミングＴに至っていないときには接触開始タイミングＴに至るまでそのまま待機し、用紙Ｐの先端が位置Ｑに到達し接触開始タイミングＴに至ったときには、ソレノイド７１に通電し、分離爪７０をヒートローラ７３に接触させる（ステップＳ１１８）。つまり、用紙Ｐの先端が位置Ｑに到達したときに分離爪７０がヒートローラ７３に接触する。
【００３２】
続いて、ＣＰＵ２１は、第２検出センサ７５ｂからの検出信号を入力したか否かを判定し（ステップＳ１２０）、第２検出センサ７５ｂから検出信号を未だ入力していないときには、分離爪７０をヒートローラ７３に接触させたままにする。このように、第２検出センサ７５ｂから検出信号が出力されない場合としては、ヒートローラ７３に用紙Ｐの先端が密着しているか又は用紙Ｐの先端が未だ第２検出センサ７５ｂまで搬送されていない場合が挙げられる。一方、第２検出センサ７５ｂから検出信号を入力したときには、ヒートローラ７３から用紙Ｐの先端が剥がれていると判断し、ソレノイド７１への通電を中止して分離爪７０をヒートローラ７３から離間すると共に接触フラグＦｓをゼロにリセットする（ステップＳ１２２）。
【００３３】
ステップＳ１１４で接触フラグＦｓがゼロのとき又はステップＳ１２２で分離爪７０をヒートローラ７３から離間したあとは、ＣＰＵ２１は、定着後の用紙Ｐを排紙トレイ６９に排出する（ステップＳ１２４）。その後、印刷すべきページが残っているか否かを判定し（ステップＳ１２６）、印刷すべきページが残っているときにはステップＳ１００に戻り、印刷すべきページが残っていないときにはそのまま本ルーチンを終了する。
【００３４】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の定着ユニット６８が本発明の定着手段に相当し、分離爪７０が剥離部材に相当し、ソレノイド７１が位置決め手段に相当する。また、コントローラ２０のＣＰＵ２１が制御手段に相当し、第１検出センサ７５ａが位置検出手段に相当し、第２検出手段７５ｂが剥離検出手段に相当し、ネットワークボード２７が入力手段に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の画像印刷方法の一例も明らかにしている。
【００３５】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、用紙Ｐの先端がヒートローラ７３と加圧ローラ７４との圧接から解放された直後のタイミングで分離爪７０をヒートローラ７３に接触させる。これにより、分離爪７０の先端が用紙Ｐとヒートローラ７３との間に入り込むため、用紙Ｐの先端は分離爪７０によってヒートローラ７３から容易に剥離する。また、位置検出センサ７５ｂにより用紙Ｐの先端がヒートローラ７３から剥がれていることが検出されたときには、もはや分離爪７０をヒートローラ７３に接触させておく必要がないため、ヒートローラ７３から分離爪７０を離間させる。これにより、分離爪７０とヒートローラ７３とが非接触になるため、分離爪７０がヒートローラ７３を摩耗させたり傷つけたりすることがない。このように、必要なときだけ分離爪７０をヒートローラ７３に接触させることにより、分離爪７０を常時ヒートローラ７３に接触させ続ける場合に比べてヒートローラ７３の劣化が抑えられ、製品寿命を長くすることができる。また、分離爪７０をヒートローラ７３に接触させれば、分離爪７０とヒートローラ７３とを非接触にする場合に比べてヒートローラ７３と用紙Ｐとの間に分離爪７０の先端が入り込みやすくなるため、用紙Ｐをヒートローラ７３から確実に剥離することができる。
【００３６】
また、分離爪７０をヒートローラ７３に接触させたり離間させたりする動作はＣＰＵ２１がソレノイド７１に通電したり非通電にしたりすることより行うため、ユーザによる煩雑な操作を必要としない。
【００３７】
更に、分離爪７０をヒートローラ７３に接触させるタイミングは第１検出センサ７５ａによって検出される用紙Ｐの位置に基づいて設定されるため、用紙Ｐとヒートローラ７３との剥離が必要な位置まで用紙Ｐが送り出されたときに分離爪７０をヒートローラ７３に接触させることができる。
【００３８】
更にまた、用紙Ｐの先端がヒートローラ７３から剥がれたか否かは第２検出センサ７５ｂからの検出信号の有無によって判断するため、用紙Ｐの先端がヒートローラ７３から剥離したことを正確に把握することができる。したがって、分離爪７０をヒートローラ７３に必要以上に接触させることがない。
【００３９】
そして、用紙Ｐの先端領域のドット数Ｄが許容ドット数Ｄｔｈよりも大きいときには分離爪７０をヒートローラ７３に接触させるため、用紙Ｐをヒートローラ７３から確実に剥離することができる。また、用紙Ｐの先端領域のドット数Ｄが許容ドット数Ｄｔｈ以下のときには用紙Ｐをヒートローラ７３から剥離するときであっても分離爪７０をヒートローラ７３に接触させないため、ヒートローラ７３の劣化を効果的に抑制することができる。
【００４０】
そしてまた、分離爪７０と用紙Ｐとが接触したときには用紙Ｐの幅全体に分離爪７０が接触するため、用紙Ｐの一部に分離爪７０を接触させる場合に比べて用紙Ｐをヒートローラ７３から確実に剥離することができる。
【００４１】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４２】
例えば、上述した実施形態の印刷処理ルーチンでは、ステップＳ１１０で用紙Ｐの先端領域のドット数Ｄに基づいて分離爪７０をヒートローラ７３に接触させるか否かを決定したが、ドット数Ｄの代わりに用紙Ｐの先端側の余白量Ｒに基づいて分離爪７０をヒートローラ７３に接触させるか否かを決定するとしてもよい。例えば、図５の印刷処理ルーチンを実行するとしてもよい。図５において図４と同じ処理については図４と同じステップ番号を付してその説明を省略する。図５の印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ２１は、ステップＳ１００の処理を実行したあと、用紙Ｐの先端側の所定領域（例えば、用紙Ｐの先端側から数センチの領域）における余白量Ｒが第１余白量Ｒ１よりも少ないか否かを判定する（ステップＳ２０２）。ここで、余白量Ｒは、コンピュータ５１〜５３から送信された印刷データに含まれる用紙Ｐの余白に関する情報から判断する。この余白に関する情報は、ユーザが印刷を指示する印刷指示画面上で余白量を設定するか又は縁なし印刷を指定するかにより作成されたものである。また、第１余白量Ｒ１は、ニップ圧力によって用紙Ｐをヒートローラ７３から剥離するのに必要な余白量の下限値（例えば用紙Ｐの先端から数ミリ）として予め実験などにより設定された値である。なお、縁なし印刷のときには余白量Ｒはゼロになる。その後、ステップＳ１０４〜Ｓ１２６の処理を実行して本ルーチンを終了する。こうすれば、用紙Ｐの先端側の余白量に基づいて用紙Ｐがヒートローラ７３に密着しやすいときに分離爪７０をヒートローラ７３に接触させることができる。また、余白量がゼロのときつまり縁なし印刷の場合には、用紙Ｐの隅々にまでトナーを付着させることにより用紙Ｐの先端がヒートローラ７３に密着しやすくなるところ、分離爪７０をヒートローラ７３に接触させることによってヒートローラ７３から用紙Ｐを確実に剥離することができる。
【００４３】
また、上述した実施形態の印刷処理ルーチンにおいて、用紙Ｐの先端側のドット数Ｄと余白量Ｒとに基づいて分離爪７０をヒートローラ７３に接触させるか否かを決定するとしてもよい。例えば、図６の印刷処理ルーチンを実行するとしてもよい。図６において図４と同じ処理については図４と同じステップ番号を付してその説明を省略する。図６の印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ２１は、ステップＳ１００の処理を実行したあと、用紙Ｐの先端の第１領域（例えば、用紙Ｐの先端から数ミリの領域）における余白量Ｒが第２余白量Ｒ２よりも少ないか否かを判定する（ステップＳ３０２）。この第２余白量は、図５の印刷処理ルーチンの第１余白量Ｒ１と同じ値としてもよいし異なる値としてもよい。そして、余白量Ｒが所定余白量Ｒｔｈよりも少ないときにはステップＳ１０４〜Ｓ１２６の処理を実行して本ルーチンを終了する。一方、余白量Ｒが第２余白量Ｒ２以上のときには用紙Ｐの先端側の第２領域（例えば、第１領域と接する数センチの領域）のドット数Ｄが許容ドット数Ｄｔｈよりも大きいか否かを判定する（ステップＳ３０４）。そして、第２領域でのドット数Ｄが許容ドット数Ｄｔｈよりも大きいときにはステップＳ１０４以降の処理を実行し、ドット数Ｄが許容ドット数Ｄｔｈ以下のときにはステップＳ１０６以降の処理を実行して本ルーチンを終了する。こうすれば、用紙Ｐの先端側の余白領域に続いてトナーの付着の度合いが高い画像がある場合には分離爪７０をヒートローラ７３に接触させるため、上述した実施形態と同様の効果が得られる。
【００４４】
上述した実施形態において、用紙Ｐの種類に応じて分離爪７０をヒートローラ７３に接触させるか否かを決定するとしてもよい。具体的には、図７の印刷処理ルーチンを実行するとしてもよい。図７において図４と同じ処理については図４と同じステップ番号を付してその説明を省略する。図７の印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ２１は、まず、ステップＳ１００及びＳ１０２の処理を実行する。そして、ステップＳ１０２でドット数Ｄが許容ドット数Ｄｔｈ以下のときには、現在印刷中の用紙Ｐの種類を判断し（ステップＳ４０２）、その種類が所定の薄紙のときにはステップＳ１０４以降の処理を実行する。ここで、現在印刷中の用紙Ｐの種類を判断するには、印刷データに含まれる用紙Ｐの種類に関する情報を読み出すことにより行う。この情報は、ユーザが印刷を指示する印刷指示画面上で選択した用紙Ｐの種類に基づいて作成される。また、所定の薄紙とは、厚みが薄くヒートローラ７３に密着しやすい用紙（例えばトレース紙など）である。一方、現在印刷中の用紙Ｐの種類が所定の薄紙でないときにはステップＳ１０６以降の処理を実行して本ルーチンを終了する。こうすれば、用紙Ｐの厚みが薄いために用紙Ｐがヒートローラ７３に密着しやすいときに分離爪７０をヒートローラ７３に接触させることができる。このとき、用紙Ｐの種類として、用紙の厚みの代わりに又はこれと合わせて、例えば、平坦度や湿潤度といった印刷媒体表面の性質や材質、大きさなどに基づいて分離爪７０をヒートローラ７３に接触させるか否かを決定するとしてもよい。
【００４５】
上述した実施形態では、第２検出センサ７５ｂからの検出信号を入力したときに分離爪７０をヒートローラ７３から離間したが、分離爪７０をヒートローラ７３に接触させてから経過した時間に基づいて分離爪７０をヒートローラ７３から離間するとしてもよい。こうすれば、用紙Ｐの先端がヒートローラ７３から剥離したことを検出するための新たな検出手段を設けなくても、用紙Ｐの先端がヒートローラ７３から剥離したことを把握することができる。ただし、用紙Ｐの先端がヒートローラ７３から剥離したことをより正確に把握するには第２検出センサ７５ｂを配置するのが好ましい。
【００４６】
上述した実施形態では、剥離部材として先端部が薄く鋭い形状をした薄板を用いたが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば先端部に複数の歯やピンを有する部材を用いてもよい。また、分離爪７０は用紙Ｐの幅全体に接触可能なものを用いたが、用紙Ｐの幅の一部に接触可能なものを用いてもよい。
【００４７】
上述した実施形態では、分離爪７０はソレノイド７１への通電によってヒートローラ７３に接触しソレノイド７１への通電を中止することによってヒートローラ７３から離間したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えばモータによって分離爪７０をヒートローラ７３に接触させたり離間させたりするとしてもよい。
【００４８】
上述した実施形態では、ヒートローラ７３と加圧ローラ７４とを用いて定着を行うローラ定着方式を採用したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば１又は２の定着ベルトを用いて定着を行うベルト定着方式を採用してもよい。この場合、分離爪７０は、例えば、用紙Ｐが定着ベルトとの圧接から解放される位置の直近に配置する。
【００４９】
上述した実施形態では、プリンタ機構３１として単一感光体方式と中間転写方式とを採用したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば感光体から用紙Ｐに直接転写する直接転写方式を採用したり、各色ごとの感光体を備えたタンデム方式を採用したりするとしてもよい。
【００５０】
上述した実施形態では、本発明をカラーレーザプリンタ１０に適用したが、これに限定されるものではなく、例えばファクシミリ装置やコピー機、複合機などのように印刷機能を有する電子機器に本発明を適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図２】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示す構成図。
【図３】定着ユニット６８の概略構成を示す構成図。
【図４】印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図５】他の印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図６】他の印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図７】他の印刷処理ルーチンのフローチャート。
【符号の説明】
【００５２】
１０  カラーレーザプリンタ、２０  コントローラ、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  フラッシュメモリ、２５  ジョブメモリ、２６  ネットワークボード、２７  バス、３０  プリンタ部、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、５１〜５３  コンピュータ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  排紙トレイ、７０  分離爪、７１  ソレノイド、７３  ヒートローラ、７３ａ  ヒータ、７３ｂ  金属コア、７３ｃ  ゴム層、７４  加圧ローラ、７４ａ  軸、７４ｂ  弾性層、７５ａ  第１検出センサ、７５ｂ  第２検出センサ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2007178759.tif 000007
【図６】
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【図７】
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