(57)【要約】【課題】印刷ジョブ等の進行状況や情報を管理し監視するサーバなどを設置する必要がなく、ネットワーク上に設置した複数の画像記録装置間でのプリント作業を効率よく分配でき、目的とする記録物のプリントジョブを効率的に実行できる画像記録システム及び画像記録方法並びに画像記録装置を提供する。【解決手段】多量部数の画像記録物を生成するのに複数の画像記録装置に分配してプリントするもので、各画像記録装置１１は、他の画像記録装置とネットワーク１０を介してプリントジョブの状況を相互に通知する送受信手段１２、他の画像記録装置からプリントジョブの完了通知を受信すると、自装置で実行中のプリントジョブを分割して他の画像記録装置に画像記録物のプリントを再分配する管理手段１３を備えている。【選択図】図１
2007011694.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
多量部数の画像記録物を生成するのに複数の画像記録装置に分配してプリントする画像記録システムであって、
前記各画像記録装置は、他の画像記録装置とネットワークを介してプリントジョブの状況を相互に通知する送受信手段、他の画像記録装置からプリントジョブの完了通知を受信すると、自装置で実行中のプリントジョブを分割して前記他の画像記録装置に画像記録物のプリントを再分配する管理手段を備えていることを特徴とする画像記録システム。
【請求項２】
前記各画像記録装置は、自装置のプリントジョブが完了すると、他の画像記録装置にプリントジョブの完了を通知することを特徴とする請求項１に記載の画像記録システム。
【請求項３】
前記各画像記録装置の管理手段は、タンデムプリントに参加する他の画像記録装置のプリント情報を取得していることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像記録システム。
【請求項４】
前記各画像記録装置のクライアント端末が、前記プリント情報を取得していることを特徴とする請求項３に記載の画像記録システム。
【請求項５】
前記各画像記録装置の管理手段は、自装置のプリントジョブが終了しても、タンデムプリントに必要なデータを保持しておくことを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像記録システム。
【請求項６】
他の全ての画像記録装置からプリントジョブの終了通知を受信したときに、保持状態にある前記データを削除することを特徴とする請求項５に記載の画像記録システム。
【請求項７】
多量部数の画像記録物を生成するのに複数の画像記録装置に分配してプリントする画像記録方法であって、
前記各画像記録装置は、他の画像記録装置からプリントジョブの完了通知を受信すると、自装置で実行中のプリントジョブを分割して前記他の画像記録装置に画像記録物のプリントを依頼することを特徴とする画像記録方法。
【請求項８】
請求項７に記載の画像記録方法を実施するのに用いられる画像記録装置であって、
他の画像記録装置とネットワークを介してプリントジョブの状況を相互に通知する送受信手段、前記他の画像記録装置からプリントジョブの完了通知を受信すると、自装置で実行中のプリントジョブを分割して前記他の画像記録装置に画像記録物のプリントを依頼する管理手段を備えていることを特徴とする画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、多量部数の画像記録物を生成するのに、複数のプリンタ（画像記録装置）に分配してプリントする画像記録システム及び画像記録方法並びに画像記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、ネットワーク上に設置されたパソコンなどの端末から、近くのプリンタに対してネットワークを介して画像データ（プリントデータ）を転送して、画像記録物としてプリントアウトするシステムが導入されている。しかし、ネットワーク上に設置されるプリンタにおいては、出力予定枚数（処理能力）より多くのプリント指示が出されることがある。そこで、最近は、複数のプリンタにプリントデータを転送して、各プリンタで分散してプリントするシステムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
図４は、特許文献１に開示のプリントシステムの概略を示す図で、複数のプリンタＡ〜Ｃと、ワープロ等のアプリケーションプログラムで文書を作成し、作成した文書について印刷要求（印刷ジョブ）を出力する複数のコンピュータ等の端末がネットワークに接続されている。また、ネットワークには、印刷ジョブを入力し、入力した印刷ジョブを管理し、複数のプリンタＡ〜Ｃの印刷処理を制御するプリントマネージャが接続されている。なお、ネットワークに接続されるコンピュータ及びプリンタの数は任意である。
【０００４】
ユーザは、コンピュータを用いて作成した文書を印刷する場合に、プリンタＡ〜Ｃに対する印刷要求としての印刷ジョブを作成し、コンピュータからプリントマネージャに出力する。印刷ジョブとしては、例えば、プリンタの選択、用紙サイズの選択、印刷頁の指定、両面印刷やソータの使用など各種の機能を設定することができる。プリントマネージャは、プリンタＡ〜Ｃの稼動状況を監視しプリンタＡ〜Ｃ毎の稼動状況情報を出力するプリンタ管理部と、このプリンタ管理部から稼動状況情報を入力し、入力した稼動状況情報に基づいて入力した印刷ジョブをプリンタＡ〜Ｃに振り分ける印刷ジョブ管理部を有している。
【０００５】
プリントマネージャは、ネットワークに接続されたプリンタＡ〜Ｃのそれぞれの印刷速度、両面印刷機能等のプリンタ機能情報を有していて、複数のプリンタに１つの印刷ジョブを振り分ける際には、プリンタ機能情報を参照して各プリンタＡ〜Ｃに印刷ジョブ（印刷枚数）を振り分ける。また、複数のプリンタに印刷ジョブを振り分ける際に、複数のプリンタの使用状況を確認し、実行可能なプリンタに対して印刷ジョブを振り分ける。なお、印刷ジョブを各プリンタに振り分けた後においても、振り分け時に使用中であったプリンタが使用可能となったような場合には、これを検知して再び振り分けることにより効率的に稼動させるようにしている。
【特許文献１】特開平１０−３２０１４６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述した従来技術においては、印刷ジョブを効率よく再振り分けするために、印刷ジョブとその進行状況を管理する専用のプリントマネージャ（管理サーバ）を用意する必要があった。このため、プリンタを入れ替えるだけというような既存システムからの移行は難しく、高価なプリントシステムを構築する必要があった。また、専用のシステムを構築するのに、ネットワーク上に設置された各種機器を動作可能にするとなると、各種機器の設置と設定にシステム管理者のような専門の知識を有する人が必要となる。
【０００７】
本発明は、上述した実情に鑑みてなされたもので、印刷ジョブ等の進行状況や情報を管理し監視するサーバなどを設置する必要がなく、ネットワーク上に設置した複数の画像記録装置間でのプリント作業を効率よく分配でき、目的とする記録物のプリントジョブを効率的に実行できる画像記録システム及び画像記録方法並びに画像記録装置の提供を課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明による画像記録は、多量部数の画像記録物を生成するのに複数の画像記録装置に分配してプリントするもので、各画像記録装置は、他の画像記録装置とネットワークを介してプリントジョブの状況を相互に通知する送受信手段、他の画像記録装置からプリントジョブの完了通知を受信すると、自装置で実行中のプリントジョブを分割して他の画像記録装置に画像記録物のプリントを再分配する管理手段を備えている。
【０００９】
また、各画像記録装置は、自装置のプリントジョブが終了すると、他の画像記録装置にプリントジョブの終了を通知する。さらに、各画像記録装置の管理手段は、タンデムプリントに参加する他の画像記録装置のプリント情報を互いに取得し、また、各画像記録装置のクライアント端末が、プリント情報を取得するようにしてもよい。なお、各画像記録装置の管理手段は、自装置のプリントジョブが終了しても、タンデムプリントに必要なデータを保持しておき、他の全ての画像記録装置からプリントジョブが終了通知を受信したときに、保持状態にあるデータを削除するようにする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、各画像記録装置自身がタンデムプリントに加わる他の画像記録装置のプリントジョブの状況を把握することが可能となる。このため、プリントジョブ等の進行状況や情報等を管理する専用のサーバなどを設置することなく、ネットワーク上に設置された複数の画像記録装置間でのプリント作業を分配及び再分配させることができる。この結果、単に画像記録装置の入れ替えのみでタンデム処理が可能な画像記録システムを容易に構築することができ、専門の管理者を必要とすることなく実施できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
図により本発明の実施の形態を説明する。図１は本発明の概略を説明する図、図２はプリントジョブの振り分けの一例を説明する図、図３は本発明の実行フローを示す図である。図中、１０はネットワーク、１１は画像記録装置、１２は送受信手段、１３は管理手段、１４は識別情報、１５はクライアント端末を示す。
【００１２】
本発明による画像記録システムは、図１に示すようにネットワーク１０を介して複数の画像記録装置１１及びクライアント端末１５が接続され、指定の画像データ等を多量部数の記録物として生成するのに、複数の画像記録装置１１に分配してプリントする（タンデムプリントともいう）システムである。本発明のシステムで用いられる画像記録装置１１には、例えば、デジタル複合機（ＭＦＰ：Multi Function Printer）と言われている、スキャナ、プリンタ、コピー、ファックス等の各種機能を備えている機器を用いることができる。この画像記録装置１１は、通常、原稿の画像をスキャナ装置で読み取ることで電子データ化して、画像記録装置であるプリンタ部にデータを転送することにより、原稿画像に基づく画像をペーパ等の記録材上に記録するように動作する。
【００１３】
また、この画像記録装置１１には、自装置にスキャナを有せず、ＦＤやＣＤ等の記録媒体やネットワークを介して外部機器から転送されてくる画像データ等を受信して画像を形成し、これを保持記憶し、その画像をペーパ等の記録材上にプリントするように動作する機器を用いることもできる。さらに、その他、ファックスやメモリカードなどから受け付ける画像データも同様に、画像形成部において画像を形成し、これを保持し記録することが可能な種々の機器を用いることもできる。
【００１４】
しかし、本発明のタンデムプリントで用いられる画像記録装置１１は、上記の構成に加えて、自装置の識別情報（ＩＰアドレス等）１４を所持し、クライアント端末１５及び他の画像記録装置１１との通信を行なう送受信手段１２、並びに、各種情報や画像データ等の管理やプリントジョブの分配等を実行する管理手段１３を備えている。識別情報１４は、クライアント端末１５及び他の画像記録装置との通信を行なうのに必要とされる。送受信手段１２は、主として他の画像記録装置と情報交換を行なうもので、情報交換の内容としては、例えば、画像記録装置のプリント速度、使用可能な用紙サイズ、縮小拡大プリント、片面両面プリント等の機能の有無、また、稼動時のジョブ状況等がある。
【００１５】
また、管理手段１３は、自装置及び取得した他の画像記録装置のこれらの機能やジョブ状況等を、自装置において把握し、タンデムプリントのジョブ分配又は再分配を適性に実行するため制御機能を備えている。さらに、この他、タンデムプリントのためのアプリケーションやドライバを管理するとともに、画像出力に必要な画像データの保存、ジョブ終了後のデータ消去に対する制御機能を持たせたものとすることができる。クライアント端末１５は、自端末用のプリンタとして所定の画像記録装置を指定することができ、また、指定した画像記録装置１１の送受信手段１２や管理手段１３を同様に備えて、クライアント端末１５からタンデムプリントのジョブを実行するようにしてもよい。
【００１６】
なお、タンデムプリントは、例えば、１つの画像データを複数のプリンタで並行してプリントすることにより、多量部数のプリントを短時間で行なう方法であるが、このタンデムプリントに参加する画像記録装置１１は、利用者のクライアント端末１５の近くにあるものに設定されることが望ましい。例えば、クライアント端末１５のＩＰアドレス毎に近くにあるタンデムプリント用の複数の画像記録装置１１を予め設定しておけば、活用しやすいものとなる。
【００１７】
図２は本発明によるタンデムプリントの具体例を説明する図で、２台の画像記録装置（ＭＦＰ１とＭＦＰ２）を用いて、１００部のプリントジョブを実行するものとする。先ず、タンデムプリントの開始に先だって、ＭＦＰ１とＭＦＰ２は、互いに相手の識別情報を認識し、送受信手段により情報交換を行ない、タンデムプリントに必要な情報を互いに取得する。そして、例えば、ある画像データのプリント１００部をＭＦＰ１側に、タンデムプリントで指定する。この指定は、ＭＦＰ１に直接行なってもよいが、クライアント端末から行なってもよい。
【００１８】
ＭＦＰ１は、１００部のプリントを５０部ずつに分け、ＭＦＰ１自身で５０部、ＭＦＰ２に５０部をプリントするように指示する。次いで、ＭＦＰ１とＭＦＰ２は、それぞれ５０部のプリントジョブを開始する。しばらくして、ＭＦＰ２側で２０部のジョブを終了し、３０部を残している時点で、ＭＦＰ１側のプリントジョブ５０部が完了したとする。ここで、ＭＦＰ１は、ＭＦＰ１でのジョブが完了したことをＭＦＰ２に通知する。ＭＦＰ２は、この通知を受けた時点で、自装置（ＭＦＰ２）では、未だ３０部のジョブが残っていることから、３０部のジョブを１５部ずつに分割し、半分の１５部をＭＦＰ１に再分配する。
【００１９】
再分配を受けたＭＦＰ１は、１５部のジョブを開始し、ＭＦＰ２は残った１５部のジョブを再開する。この自装置のジョブ完了を他の装置に通知し、他の装置からジョブの再分配を受け、再度ジョブ完了を通知するということを繰り返し行なう。また、他の装置からジョブ完了の通知を受取った状態で、自装置のジョブが完了したら、プリントジョブが終了する。すなわち、タンデムプリントに参加している他の全ての装置からのジョブ完了を受信し、自装置でもジョブが完了していると、プリントジョブが全て終了する。
【００２０】
以上のように、１台の画像処理装置で１００部をプリントするのに、２台の画像処理装置で５０部ずつプリントすれば、１／２の時間でプリントすることができる。しかし、２台の画像処理装置のプリント処理能力に差があったり、途中で用紙補充などでジョブの進行状況に差があったりすると、１／２の時間ではプリントができない。このため、早くにジョブを完了した画像処理装置は、ジョブ継続中の他の画像処理装置にジョブの完了を通知することにより、他の画像処理装置で残っているジョブを再分配して、効率的に時間短縮をはかることができる。図２では、２台の画像処理装置を用いたが、３台以上の画像処理装置を用いる場合も同様に、互いのジョブ状況を認識しながら最適のジョブを実行することができる。
【００２１】
図３は、上述した画像記録の実行フローを示す図である。先ず、ステップＳ１において、タンデム可能な複数の画像記録装置（以下、単に記録装置という）に対して、プリントジョブが分割され分配される。分配の指示は、図２で説明したようにプリント端末で行なわれるか、又は、どれか１つの記録装置から行なうことができる。また、この他、スキャナから読み込まれたコピージョブや、メモリカード等の記録媒体から読み出されたデータのプリントジョブ、通信手段を介して入力されるデータのプリントジョブで行なう場合もある。
【００２２】
このとき、各記録装置のプリント処理能力が予め解かっていれば、プリント処理能力に応じてジョブを分配するようにしてもよい。プリントジョブが分配されたとき、各記録装置でジョブが開始され、それぞれの記録装置は、ステップＳ２において、他の記録装置のジョブが完了すると、他の記録装置からジョブが完了したことを通知される。また、このとき、プリントジョブが分割され分配された時点では、稼動中であった記録装置のジョブ完了を受信することもある。
【００２３】
ステップＳ２において、他の記録装置からジョブ完了の通知を受信し、自装置でのジョブが継続中である場合は、ステップＳ３に移って、自装置の残りのジョブについて再分配する。そして、他の記録装置に対して再分配の通知を送信するとともに、ステップＳ２に戻って、再分配後の残りのジョブを実行する。ステップＳ２で再度他の記録装置からのジョブ完了通知を受信した場合は、再度ステップＳ３で再分配が行なわれる。以後、自装置のジョブ実行中に他の記録装置からのジョブ完了通知があるまで、上述のフローが繰り返される。
【００２４】
ステップＳ２で他の記録装置からのジョブ完了通知がなく、ステップＳ４により自装置のジョブが完了していない場合は、ステップＳ２に戻って残りのジョブが引続き実行される。しかし、ステップＳ４でジョブが完了している場合は、ステップＳ５において他の記録装置に対してジョブ完了通知が送信される。この段階では、タンデムプリント用の画像データは自装置内に保持記憶しておく。この自装置からのジョブ完了通知を送信後、ステップＳ６において他の記録装置のジョブ完了通知受取ると、保持記憶している画像データを削除して情報漏洩等の対策が実行され、プリントジョブが終了する。
【００２５】
ステップＳ６で、他の記録装置からジョブ完了通知がない場合は、ステップＳ７に移って、他の記録装置からのジョブ再分配があるか否かを待つ。再分配があった場合は、自装置内に保持してある画像データ等を再度読出し、ステップＳ２に戻って再分配されたジョブを実行する。ステップＳ７で他の記録装置からのジョブ再分配がない場合は、例えば、他の複数の記録装置間で再分配が行なわれ、自装置には再分配がなかったような場合は、ステップＳ８で待機状態とし、ステップＳ６に戻って他の記録装置からのジョブ完了の通知を受信するまで待つ。全ての他の記録装置のジョブ完了通知を受取ると、保持記憶している画像データを削除してプリントジョブが終了する。
【００２６】
上述した画像記録システム及び方法によれば、各画像記録装置に他の記録画像装置の機能やプリントジョブ状況を相互に通知できる送受信手段、タンデムプリントの実行を可能とする管理手段を備えている。このため、この画像記録装置を単にネットワークに接続するだけで、再分配による効率よいタンデムプリントを実施することができる。そして、このための特別なサーバは不要であり、システム構築のための専門の管理者を確保しておく必要もない。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の概略を説明するブロック図である。
【図２】２台の画像記録装置を用いたジョブの状況を説明する図である。
【図３】本発明の概略を説明するフロー図である。
【図４】従来技術を説明する図である。
【符号の説明】
【００２８】
１０…ネットワーク、１１…画像記録装置、１２…送受信手段、１３…管理手段、１４…識別情報、１５…クライアント端末。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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