(57)【要約】  【課題】  分析装置の電源投入と制御用ＰＣでの制御ソフトウエアの起動操作とを行う必要があり、分析装置とＰＣの設置場所が離れている場合に面倒である。  【解決手段】ＰＣの常駐ソフトである電源投入監視ソフトウエア３１の機能として、設定情報３２に基づいて通信ポートに、その通信ポートに対応付けられている分析装置に応じたコマンドを送る。分析装置が電源オフ状態であるとコマンドに対する返信は戻って来ないが、オペレータが分析装置の電源を投入すると返信が戻ってくるようになるから、これを検出してその分析装置用の制御ソフトウエア３３を自動的に起動させる。これにより、オペレータが分析装置の電源を投入するだけでＰＣを操作することなく、制御ソフトウエアを立ち上げて分析を行うことができる。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信路を介して外部機器が接続され、その外部機器に対応した制御ソフトウエアをコンピュータで実行することにより前記通信路を介して前記外部機器を制御する制御装置において、
a)前記通信路を通した前記外部機器との通信が可能であるか否かを監視する通信監視手段と、
b)前記通信監視手段によって前記外部機器との通信が不能である状態から可能である状態への移行が確認されたときに、その外部機器に対応付けられた制御ソフトウエアを起動させる自動起動手段と、
を備えることを特徴とする外部機器制御装置。
【請求項２】
前記外部機器はその機器による機能を達成するための操作部を有し、該操作部の操作のみにより前記制御ソフトウエアの実行による制御の下での前記機能の遂行が可能であるものであることを特徴とする請求項１に記載の外部機器制御装置。
【請求項３】
前記外部機器は化学的又は物理的分析を実行する分析装置であることを特徴とする請求項１又は２に記載の外部機器制御装置。
【請求項４】
前記通信監視手段及び自動起動手段は、前記コンピュータにインストールされている常駐ソフトウエアによりその機能が達成されることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の外部機器制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、各種の分析装置等の外部機器を制御する外部機器制御装置に関し、更に詳しくは、コンピュータにインストールしたソフトウエアによって外部機器の制御を行う外部機器制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ガスクロマトグラフ、液体クロマトグラフ、質量分析装置などの各種の分析装置の制御装置及びデータ処理装置としては、汎用のパーソナルコンピュータ（以下ＰＣという）が利用されている。こうした分析システムにおいては、各種分析装置はＰＣの一般的な周辺機器と同様に、ＰＣのＳＣＳＩ、ＲＳ−２３２Ｃ、ＬＡＮなどの通信ポートに接続される。また、分析装置にはそれぞれ専用の制御ソフトウエア（アプリケーションソフトウエア）が用意されており、これをＰＣにインストールしておき、分析を行う際に必要な制御ソフトウエアをマウスのクリック操作などによって起動させて分析が行える環境とする。
【０００３】
したがって、従来の分析システムでオペレータが分析を行おうとする場合には、分析装置の電源スイッチ操作により該分析装置を起動させ、その上でＰＣでのマウスのクリック操作等によって適切な制御ソフトウエアを立ち上げる、という操作が必要であった。そのため、分析装置とＰＣとが近くにある場合はよいが、例えばＬＡＮなどを介して別々の部屋等、両者が互いに離れた場所に設置されている場合には、オペレータの操作は面倒で煩わしかった。また、分析の委託を受けたり請け負ったりするような会社や組織などの分析現場では、オペレータであってもＰＣの操作には不慣れな者も多く、またシステムの信頼性を確保する上でも、オペレータがＰＣを操作しないですむようにしたいという要望が非常に強かった。
【０００４】
上述したような分析装置に限らず、ＰＣと接続して使用する周辺機器には様々なものがあり、ＰＣがこうした周辺機器を制御するためにはどのような機器が接続されているのかをＰＣが認識する必要がある。通常、周辺機器の電源が投入されていないとＰＣは上記のような周辺機器の認識を行うことができないが、例えば特許文献１に記載の技術では、周辺機器の主電源とは別にその機器の認識のための通信機能だけを動作させるような補助電源を各周辺機器が備えることにより、周辺機器の主電源がオンされていない状態でもＰＣがその周辺機器の種類などを認識できるようにしている。しかしながら、こうした従来の技術においても、ＰＣが周辺機器を認識した後の各種操作についてはＰＣの入力部で行われることを前提としており、上記のようにＰＣを操作すること無しに分析装置（周辺機器）を利用するようなことはできない。
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−３１６７３４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は上記課題を解決するために成されたものであり、その主な目的は、上記のようなオペレータにとって分析に関わる面倒な作業を軽減し、操作性を高めることができる外部機器制御装置を提供することにある。また、本発明の別の目的は、制御装置自体をオペレータが操作することなく外部機器を適切に動作させることができるようにすることにより、オペレータの不慣れな操作による制御装置の故障や不具合の発生を回避した信頼性の高い装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために成された本発明は、通信路を介して外部機器が接続され、その外部機器に対応した制御ソフトウエアをコンピュータで実行することにより前記通信路を介して前記外部機器を制御する制御装置において、
a)前記通信路を通した前記外部機器との通信が可能であるか否かを監視する通信監視手段と、
b)前記通信監視手段によって前記外部機器との通信が不能である状態から可能である状態への移行が確認されたときに、その外部機器に対応付けられた制御ソフトウエアを起動させる自動起動手段と、
を備えることを特徴としている。
【０００８】
ここで、通信路は、一般にコンピュータと各種外部機器（周辺機器）との接続に利用されている各種形態のものを用いることができ、有線、無線を問わず、無線の場合に、電波、光等のその無線の方式も問わない。
【０００９】
本発明に係る外部機器制御装置において、通信監視手段は通信路に接続される通信ポートに対しその通信路を通した外部機器との通信が可能であるか否かを定期的に又は不定の間隔で繰り返し監視する。この監視の時間間隔はできるだけ短いほうがよい。外部機器が通信路に接続されていないときにはもちろんであるが、外部機器が接続されていても、その外部機器が電源オフ状態である場合には、通信路を通した外部機器との通信は成立しない。したがって、この場合に通信監視手段はその通信路に接続されている外部機器の電源はオフ状態であると判断する。オペレータが外部機器の電源を投入してその外部機器が起動すると、上記通信路を通した通信が成立するから、通信監視手段はその通信路に接続されている外部機器の電源がオン状態になったと判断する。このように通信不能状態から通信可能状態への移行を確認すると、自動起動手段はその外部機器に予め対応付けられている制御ソフトウエアを起動させる。
【発明の効果】
【００１０】
このように本発明に係る外部機器制御装置によれば、オペレータが使用したい外部機器の電源を投入すると、それに連動してその外部機器を制御するための制御ソフトウエアが自動的に起動し、迅速に外部機器を使用可能な状態となる。これにより、オペレータは制御装置（コンピュータ）において制御ソフトウエアを起動させるような操作を行う必要がなく、従来のように外部機器の電源オン操作と制御装置での制御ソフトウエアの起動操作との両方を行う必要はなく、操作が簡略化されて負担が軽減される。特に、外部機器と制御装置とが互いに離れた場所に設置されている場合に、その場所の間を移動する手間が軽減される。さらにまた、オペレータは制御装置を操作しなくても済むため、コンピュータの操作に不慣れであっても何ら問題はなく、誤った操作等による不具合の発生も防止できるので信頼性も高まる。
【００１１】
本発明に係る外部機器制御装置において、制御対象の外部機器には各種のものが考えられるが、その一態様として、外部機器はその機器による機能を達成するための操作部を有し、該操作部の操作のみにより前記制御ソフトウエアの実行による制御の下での前記機能の遂行が可能であるものとすることが好ましい。
【００１２】
これによれば、制御ソフトウエアの起動の後にも制御装置での操作は全く不要であるため、上記のようなオペレータの負担の軽減等の効果が一層発揮される。
【００１３】
また、外部機器の一例としては、化学的又は物理的分析を実行する分析装置とすることができる。こうした分析装置と制御装置とを通信路を介して接続した構成では、両者の設置場所が離れている場合がよくあるから、本発明が特に有用である。
【００１４】
さらにまた本発明に係る外部機器制御装置において、前記通信監視手段及び自動起動手段は、前記コンピュータにインストールされている常駐ソフトウエアによりその機能が達成される構成とすることができる。
【００１５】
この構成によれば、制御装置となるコンピュータを起動させておきさえすれば、自動的に立ち上がる常駐ソフトウエアによって上記のような動作が達成されるので、制御装置の管理者の負担も軽減され、オペレータが外部機器の電源を投入したにも拘わらず制御ソフトウエアが起動しないといった状況を回避することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明に係る外部機器制御装置を用いたシステムとして、ガスクロマトグラフ分析システムを例に挙げて説明する。
【００１７】
図１は本実施例のガスクロマトグラフ分析システムの全体構成図である。このガスクロマトグラフ（ＧＣ）分析システムでは、試料気化室、カラム、検出器等を含む、本発明における外部機器としてのガスクロマトグラフ（以下ＧＣと略す）分析装置２と、本発明における制御装置であるパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１とがＬＡＮ回線３を介して接続されている。したがって、この例では、ＰＣ１においてＬＡＮ用の100Base-TX／10Base-Tの通信ポートが利用されている。
【００１８】
図２は図１中のＰＣ１のハードウエアのブロック構成図である。これは標準的なパーソナルコンピュータであって、ＣＰＵを備える演算処理部１０を中心に、ＲＯＭ１１、ＲＡＭ１２、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１３、通信インタフェイス１４、入出力インタフェイス１６が接続されており、通信インタフェイス１４は上述した通信ポート１５を介して外部のＬＡＮ回線３に接続されている。さらに、入出力インタフェイス１６を介してキーボードやマウス等のポインティングデバイスといった入力部１７が接続されるとともに、液晶モニタ等の表示部１８が接続されている。後述する各種のソフトウエアはハードディスクドライブ１３中のハードディスクに格納され、演算処理部１０でそのソフトウエアのプログラムに従った処理が実行されることで該ソフトウエアの機能が達成される。
【００１９】
図３は、ＰＣ１にインストールされているソフトウエアの中で、本発明に特徴的な動作を行うのに関連したソフトウエアの関係を概念的に示す模式図である。図３に示すように、このＰＣ１の基本的な動作を司るために、例えばＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）ＸＰなどのオペレーティングシステム（ＯＳ）３０が存在しており、このオペレーティングシステム３０上で動作する常駐ソフトウエアの一つとして電源投入監視ソフトウエア３１がある。即ち、例えばこのＰＣ１の電源が投入されてオペレーティングシステム３０が起動されれば電源投入監視ソフトウエア３１も連動して自動的に起動し、例えば他のソフトウエアによる機能の実行のバックグラウンドで常時後述するような処理を実行する。この処理に際し、ハードディスクドライブ１３（又はフラッシュＲＯＭなど）に後から格納される設定情報３２が利用される。さらに、分析装置に対応した制御ソフトウエア３３もインストールされているが、これは常駐ソフトウエアではなく、ユーザーが例えばマウスのクリック操作等で起動を指示した場合、或いは上記電源投入監視ソフトウエア３１で達成される機能により起動が指示された場合に実際に起動して、その動作が可能となる。
【００２０】
設定情報３２は、通信ポート１５と、この通信ポート１５に接続される分析装置（この例ではＧＣ分析装置２）と、その分析装置に対応した制御ソフトウエアと、を識別可能な情報を含む。通常、パーソナルコンピュータはＬＡＮ用の通信ポート以外に、例えばＵＳＢ等の別の通信ポート（有線、無線に拘わらず）を備えるから、そうした通信ポートに別の分析装置が接続されている場合には、図２に示したような設定情報が複数組存在することになる。この設定情報３２は分析システムを使用するユーザーが自分で設定することも可能であるが、実際には、この分析システムを納入したメーカーのサービス担当者等が設定することが一般的である。
【００２１】
次に、演算処理部１０において電源投入監視ソフトウエア３１を実行することにより行われる特徴的な動作について、図１〜図３に加えて図４のフローチャートに沿って説明する。
【００２２】
まず、演算処理部１０は設定情報３２に基づいて、その設定情報３２に記述されている通信ポート１５に対し、その通信ポート１５に接続されている分析装置に対応したコマンドを送信する（ステップＳ１）。上記例では、ＬＡＮ100Base-TX／10Base-Tの通信ポート１５にＧＣ分析装置２に対応したコマンドを送信する。そして、送信後、所定時間内に返信が戻って来るか否かを監視する（ステップＳ２）。もし、ＬＡＮ回線３にＧＣ分析装置２が接続されていてそのＧＣ分析装置２が電源オン状態である（起動している）場合には、ＧＣ分析装置２は受信した上記コマンドに対して所定の返信を送り返す（図１参照）。したがって、この場合には、所定時間内に演算処理部１０に返信が戻って来る。
【００２３】
これに対し、ＬＡＮ回線３にＧＣ分析装置２が接続されていないか、接続されていてもそのＧＣ分析装置２が電源オフ状態である場合には、先に送ったコマンドに対する返信は戻って来ない。そこで、演算処理部１０において所定時間内に返信が戻って来ない場合にはステップＳ２からＳ１に戻り、再びコマンドの送信を実行する。なお、上述したように通信ポートが複数あって設定情報３２によりそれら複数の通信ポートにそれぞれ別の分析装置が接続されている場合には、複数の通信ポートに対して順次その接続先の分析装置に対応したコマンドを送信すればよい。もし、ずっと返信が戻って来なければ、ステップＳとＳ２との繰り返しによりコマンドを送信し続けることになる。
【００２４】
例えば、ＰＣ１が起動している状態で、或る時点でユーザーがＧＣ分析装置２の電源スイッチ２１をオン操作してＧＣ分析装置２を起動させたものとする。すると、起動前にはＧＣ分析装置２から返信が戻って来ないが、起動後には返信が戻って来るようになる。即ち、ステップＳ２において返信が戻ってきたと判断したならば、設定情報３２においてその分析装置に対応付けられている制御ソフトウエア３３を自動的に起動させる（ステップＳ３）。この制御ソフトウエア３３が起動すると、その制御ソフトウエア３３の処理動作によってＧＣ分析装置２とＰＣ１との間でＬＡＮ回線３を介した交信が行われ、ＰＣ１はＧＣ分析装置２で取得された分析データをＬＡＮ回線３を通して受信し、例えばこれを内部のハードディスクドライブ１３に順次格納する、といったデータ収集処理の実行が可能となる。なお、このとき、分析条件等、分析に必要な各種の設定はＧＣ分析装置２の操作パネル２２での操作により行うことができるから、オペレータはＰＣ１の設置場所に赴く必要はなく、もちろんＰＣ１を何ら操作する必要もない。
【００２５】
以上のようにして、このＧＣ分析システムでは、ＰＣ１が起動してさえいれば、ＧＣ分析装置２を使用して分析を行いたい場合にオペレータはＧＣ分析装置２の電源スイッチ２１の操作により電源を投入し、必要に応じてＧＣ分析装置２の操作パネル２２上で適宜のボタン操作を行うだけで分析を実行し、分析により得たデータを離れた場所に設置されているＰＣ１に送ってそこに保存したり、或いは複雑なデータ処理を行ったりすることができる。
【００２６】
なお、分析装置用の制御ソフトウエアには、起動の際にＩＤ（ユーザー名等）とパスワードを入力してログインする必要があるものもあるが、そうした場合には、予めそうしたＩＤとパスワードとをＰＣ１内に記憶させておき、ステップＳ３での制御ソフトウエアの起動時に記憶してあるＩＤとパスワードとを用いて自動的にログインできるようにしておけばよい。
【００２７】
また、場合によっては制御ソフトウエアの自動起動を行う際に、既にその制御ソフトウエアが起動されていることもあり得るが、同じ制御ソフトウエアがダブって起動しないように、自動起動の際にその制御ソフトウエアが既に起動されているか否かをチェックするようにしてもよい。
【００２８】
また、一台のパーソナルコンピュータに複数の分析装置が接続されている場合であって、その複数の分析装置の制御ソフトウエアが同一のものである場合に、各分析装置に対応してそれぞれ制御ソフトウエアを起動させる必要がある場合と、１つの制御ソフトウエアで以て２台以上の分析装置を制御可能な場合とがあり得るから、そうした制御ソフトウエアの起動条件等を設定情報３２に設定しておくようにして、制御ソフトウエアの自動起動時に様々なケースに対応できるようにするとよい。
【００２９】
また、上記実施例では、本発明に係る制御装置を分析システムに導入した場合、つまり制御対象が分析装置である場合の例について説明したが、制御対象の外部機器は分析装置に限るものではなく、パーソナルコンピュータにインストールされる制御ソフトウエアで以て制御可能な各種の装置に適用することができる。特に、ＬＡＮ等のネットワーク回線を介してパーソナルコンピュータと外部機器とが比較的離れた場所に配置され、且つ、外部機器の操作等はパーソナルコンピュータの入力部に依らずに外部機器だけで行うことができるような装置に特に有用である。
【００３０】
また、上記実施例は本発明の一例であって、上記のような各種の変形以外でも、本発明の趣旨に沿った範囲で適宜変形、修正、追加を行っても本願特許請求の範囲に包含されることは明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明に係る制御装置を含むガスクロマトグラフ分析システムの全体構成図。
【図２】図１中のパーソナルコンピュータのハードウエアのブロック構成図。
【図３】図１中のパーソナルコンピュータにおいて特徴的な動作を行うのに関連したソフトウエアの関係を概念的に示す模式図。
【図４】図３中に示す電源投入監視ソフトウエアを中心にして行われる本装置に特徴的な動作のフローチャート。
【符号の説明】
【００３２】
１…パーソナルコンピュータ（ＰＣ）
２…ＧＣ分析装置
３…ＬＡＮ回線
１０…演算処理部
１１…ＲＯＭ
１２…ＲＡＭ
１３…ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）
１４…通信インタフェイス
１５…通信ポート
１６…入出力インタフェイス
１７…入力部
１８…表示部
２１…電源スイッチ
２２…操作パネル
３０…オペレーティングシステム
３１…電源投入監視ソフトウエア
３２…設定情報
３３…制御ソフトウエア
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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