(57)【要約】      （修正有）【課題】コンテンツ蓄積サーバの性能向上及びコンテンツ蓄積サーバへのデコード対応情報の通知を必要とすることなく、コンテンツ蓄積サーバ内の種々のコーディックの楽曲データをコンテンツ再生装置において支障なく再生する。【解決手段】コンテンツ再生装置２３は、ファームウェアとして適宜更新可能となっているソフトエンコーダ４０を装備する。コンテンツ蓄積サーバ２２への楽曲データの送信要求に対して、コンテンツ蓄積サーバ２２から受信した楽曲データが、デコーダ３４が対応しているコーディックである場合には、該受信楽曲データをデコーダ３４へ送り、楽曲の再生を行う。もし、受信楽曲データが、デコーダ３４が未対応となっているコーディックである場合には、該受信楽曲データをソフトエンコーダ４０において、デコーダ３４が対応しているコーディックの楽曲データへエンコードしてから、デコーダ３４へ送り、楽曲の再生を行う。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
デコーダを装備し、コンテンツ蓄積サーバからネットワークを介して受信するコンテンツデータを前記デコーダによりデコードして、前記コンテンツデータに係るコンテンツを再生する機能を有するコンテンツ再生装置において、
前記コンテンツ蓄積サーバからの受信コンテンツデータが前記デコーダによりデコード可能である第１のフォーマットであるか、デコード不可能である第２のフォーマットであるかを判別する判別手段、
第２のフォーマットのコンテンツデータを第１のフォーマットのコンテンツデータへ変換する変換手段、及び
前記受信コンテンツデータが第１のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータを前記デコーダにおけるデコード対象とし、また、該受信コンテンツデータが第２のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータを前記変換手段より第１のフォーマットへ変換した後のコンテンツデータを、前記デコーダにおけるデコード対象とするデコード対象切替手段、
を備えていることを特徴とするコンテンツ再生装置。
【請求項２】
前記変換手段は、その変換処理を、第２のフォーマットのコンテンツデータに係るコンテンツがユーザにより再生対象として指定された後に行うことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項３】
前記変換手段は、その変換処理を、第２のフォーマットのコンテンツデータに係るコンテンツがユーザにより再生対象として指定される前に行うものであり、
ユーザにより再生対象として指定される前とは、前記コンテンツ再生装置が前記コンテンツ蓄積サーバへ再生候補コンテンツのリストを要求して、前記コンテンツ蓄積サーバから該リストに係るデータを受信した時、前記コンテンツ再生装置が前記コンテンツ蓄積サーバへ初めて接続された時、前記コンテンツ再生装置に電源が投入されて前記コンテンツ再生装置が前記コンテンツ蓄積サーバへネットワークを介して接続開始された時、及び／又は前記コンテンツ蓄積サーバにおける蓄積コンテンツに変更があった時であることを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項４】
前記変換手段が、第２のフォーマットのコンテンツデータに係るコンテンツがユーザにより再生対象として指定される前に、該コンテンツの第２のフォーマットのコンテンツデータの変換を行った場合、第１のフォーマットへ変換されたコンテンツのコンテンツデータを前記コンテンツ蓄積サーバへ送りその記憶装置に記憶させる記憶制御手段、
を備えることを特徴とする請求項３記載のコンテンツ再生装置。
【請求項５】
前記判別手段は、前記受信コンテンツデータが前記デコーダによりデコード可能であるか否かの判別では、前記受信コンテンツデータのコーディックだけでなくそのバージョンも考慮することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のコンテンツ再生装置。
【請求項６】
デコーダを装備し、コンテンツ蓄積サーバからネットワークを介して受信するコンテンツデータを前記デコーダによりデコードして、前記コンテンツデータに係るコンテンツを再生する機能を有するコンテンツ再生装置の制御方法において、
前記コンテンツ蓄積サーバからの受信コンテンツデータが前記デコーダによりデコード可能である第１のフォーマットであるか、デコード不可能である第２のフォーマットであるかを判別するステップ、及び
前記受信コンテンツデータが第１のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータを前記デコーダにおけるデコード対象とし、また、該受信コンテンツデータが第２のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータを第１のフォーマットへ変換した後のコンテンツデータを、前記デコーダにおけるデコード対象とするステップ、
を備えていることを特徴とするコンテンツ再生装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介してコンテンツ蓄積サーバからコンテンツデータを送付され、該コンテンツデータに係るコンテンツを再生するコンテンツ再生装置及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークを介してコンテンツ再生装置をコンテンツ蓄積サーバへ接続し、ユーザは、コンテンツ再生装置を操作して、コンテンツ蓄積サーバに蓄積されているコンテンツをコンテンツ再生装置において再生するホームＡＶ（Audio Visual）ネットワークシステムが公知となっている。該システムでは、コンテンツ蓄積サーバは、各コンテンツを所定のコーディックで蓄積しており、コンテンツ再生装置は、デコーダを備え、コンテンツ蓄積サーバから受信するコンテンツデータをデコーダによりデコードして、コンテンツデータに係るコンテンツを再生している。コーディックには種々のものがあるので、デコーダが、コンテンツ蓄積サーバからの受信コンテンツデータのコーディックに対応していないときは、該コンテンツデータに係るコンテンツをコンテンツ再生装置において再生できないことになる。
【０００３】
特許文献１は、送信側クライアントと受信側クライアントとの間にサーバを介在させ、該サーバが、送信側クライアントが受信側クライアントへ送る圧縮データを、受信側クライアントにおいて解凍可能な圧縮形式へ変換し、該変換したものを受信側クライアントへ送ることを開示する。
【０００４】
特許文献２は、コンテンツ提供装置から端末装置へネットワークを介して提供したコンテンツが端末装置において表示できるようにするために、各端末装置の性能情報と各コンテンツの各コンテンツ要素の属性情報との対応表をサーバに備え付け、端末装置へコンテンツデータを送るときは、対応表からコンテンツ適応パラメータを抽出し、該コンテンツ適応パラメータに対応付けられているコンテンツ要素に限定して、端末装置へ送るようにしている。
【特許文献１】特開平１１−２１９３２４号公報
【特許文献２】特開２００５−１９００７９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１，２のシステムでは、コンテンツを再生するクライアントではなく、送信側のサーバが、コンテンツデータを、各クライアントに適合するように、変換しており、クライアントの個数が多いと、変換処理に関するサーバの負荷が増大して、高性能のサーバが必要となる。また、各クライアントは、自分が再生可能とするコーディックをサーバへ申告する必要があり、各クライアントは、場合によっては、電源のオン、オフに伴い、ＩＰアドレスが変更されるごとに、サーバへ再生可能コーディック情報を一々申告しなければならず、サーバ及びクライアントの両方の処理が煩雑化及び膨大化する。
【０００６】
本発明の目的は、自機のデコーダがコンテンツ蓄積サーバから受信するコンテンツデータのフォーマットに対応していない場合にも、サーバの高性能化及びサーバへのデコート対応情報通知の煩雑化を回避しつつ、該フォーマットに係るコンテンツを支障なく再生できるようにしたコンテンツ再生装置及びその制御方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明のコンテンツ再生装置は、デコーダを装備し、コンテンツ蓄積サーバからネットワークを介して受信するコンテンツデータをデコーダによりデコードして、コンテンツデータに係るコンテンツを再生する機能を有する。本発明のコンテンツ再生装置は次のものを備えている。
コンテンツ蓄積サーバからの受信コンテンツデータがデコーダによりデコード可能である第１のフォーマットであるか、デコード不可能である第２のフォーマットであるかを判別する判別手段、
第２のフォーマットのコンテンツデータを第１のフォーマットのコンテンツデータへ変換する変換手段、及び
受信コンテンツデータが第１のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータをデコーダにおけるデコード対象とし、また、該受信コンテンツデータが第２のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータを変換手段より第１のフォーマットへ変換した後のコンテンツデータを、デコーダにおけるデコード対象とするデコード対象切替手段。
【０００８】
本発明の制御方法が適用されるコンテンツ再生装置は、デコーダを装備し、コンテンツ蓄積サーバからネットワークを介して受信するコンテンツデータをデコーダによりデコードして、コンテンツデータに係るコンテンツを再生する機能を有する。本発明のコンテンツ再生制御方法は次のステップを備えている。
コンテンツ蓄積サーバからの受信コンテンツデータがデコーダによりデコード可能である第１のフォーマットであるか、デコード不可能である第２のフォーマットであるかを判別するステップ、及び
受信コンテンツデータが第１のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータをデコーダにおけるデコード対象とし、また、該受信コンテンツデータが第２のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータを第１のフォーマットへ変換した後のコンテンツデータを、デコーダにおけるデコード対象とするステップ。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、コンテンツ再生装置に変換手段を備え付け、コンテンツが未対応のフォーマットのコンテンツデータについては、該変換手段を使って、デコーダが対応可能なフォーマットのコンテンツデータへ変換して、それをデコーダにおけるデコード対象とするので、コンテンツ蓄積サーバの高性能化や、コンテンツ再生装置からコンテンツ蓄積サーバへのデコーダ対応フォーマットの通知の煩雑化を回避できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
図１はホームＡＶネットワークシステム２０を含むコンテンツ配信・再生システム１０の構成図である。ホームＡＶネットワークシステム２０は、ルータ２１、コンテンツ蓄積サーバ２２、及び少なくとも１個のコンテンツ再生装置２３ａ，２３ｂ，・・・を有している。コンテンツ再生装置２３は、典型的には、家庭内の各部屋に配備される。ルータ２１は、スイッチングハブを兼ね、コンテンツ蓄積サーバ２２及びコンテンツ再生装置２３ａ，２３ｂ，・・・はＬＡＮケーブル２４を介してルータ２１の各ポートへ接続されている。
【００１１】
ルータ２１はＩＳＰ（Internet Services Provider）１２を介してインターネット１１へ接続され、コンテンツ蓄積サーバ２２は、インターネット１１上の所望のコンテンツ提供業者のサーバ（図示せず）から楽曲やビデオ等を購入して、そのデジタルコンテンツをインターネット１１を介してダウンロードできるようになっている。
【００１２】
図２はコンテンツ蓄積サーバ２２及びコンテンツ再生装置２３のブロック図である。説明の便宜上、コンテンツ再生装置２３は図１のコンテンツ再生装置２３ａとする。コンテンツ蓄積サーバ２２とコンテンツ再生装置２３とはホームネットワーク２７を介して相互にデータを送受自在になっている。ホームネットワーク２７は、具体的には、ルータ２１及びＬＡＮケーブル２４（図１）から構成されている。
【００１３】
コンテンツ蓄積サーバ２２は、不揮発性記憶装置としてのＨＤＤ２９（ハードディスク装置）を有している。所定のタイトルに係る楽曲やビデオ等のコンテンツのコンテンツデータは、所定のコーディック及びバージョンでＨＤＤ２９に蓄積される。
【００１４】
コンテンツ再生装置２３において、イーサネット（登録商標）カード３２、ＣＰＵ３３及びデコーダ（復号器）３４はバス３５を介して相互に接続されている。コンテンツ再生装置２３は、イーサネット（登録商標）カード３２を介してホームネットワーク２７へデータを送信したり、ホームネットワーク２７からデータを受信したりする。キー３７は、コンテンツ再生装置２３の筐体に配備されるものだけでなく、コンテンツ再生装置２３に対応付けられたリモコン上に配備されるものも含む。ユーザは、各種指示をコンテンツ再生装置２３へ出す際には、キー３７を操作する。
【００１５】
ＳＤＲＡＭ（Synchronous DRAM）３８は、ＣＰＵ３３が各種演算処理を行う際に利用するものであり、揮発性型である。フラッシュメモリ３９は、ファームウェア等を書き換え自在に記憶し、不揮発性型となっている。コンテンツ再生装置２３のユーザは、コンテンツ再生装置２３のメーカーから提供されるＣＤ−ＲＯＭやインターネット１１上の所定のサイトを利用して、ファームウェア内の後述のエンコーダ用プログラムを含む各種プログラムを適宜、更新することができるようになっている。
【００１６】
ソフトエンコーダ４０は、ＣＰＵ３３がフラッシュメモリ３９内のエンコーダ用プログラムを読み出して、実現されるものである。メーカーからのコンテンツ再生装置２３の出荷当初には、マイナーなコーディックであったり、存在しなかったりしたために、デコーダ３４のデコード及びソフトエンコーダ４０におけるエンコードが共に対応していなかったコーディックが、その後、メジャーになったり、新規に出現したりすることがある。さらには、コンテンツ再生装置２３の出荷後に、コーディックのバージョンアップが行われることがある。ソフトエンコーダ４０は、適宜、更新可能とされて、出荷後のコーディックの情勢変化に柔軟に対処できる。
【００１７】
デコーダ３４は、ＳＤＲＡＭ４３を使用しつつ、コンテンツデータをデコードする。デコード後のオーディオ及びビデオのデジタル信号はＤＡＣ（デジタル／アナログ変換器）４４においてアナログ信号へ変換されてから、スピーカやディスプレイ（図示せず）へ出力される。
【００１８】
ユーザは、コンテンツ再生装置２３を使用して、所望のコンテンツを再生する。該コンテンツ再生装置２３は、例えば、オーディオのコンテンツとしての楽曲のコーディックについてオーディオ再生するものとして、ユーザが、該コンテンツ再生装置２３を使用して、所望の楽曲を再生する場合について以下に説明する。また、コンテンツ再生装置２３のデコーダ３４は、典型的には、ＭＰ３（MPEG Audio Layer-3）やＷＭＡ（Windows（登録商標） Media Audio）のコーディックのデコードに対応している。デコーダ３４は、少なくとも１種類のフォーマットに対応しているものとする。
【００１９】
図３はコンテンツ再生装置２３における楽曲再生処理ルーチン４５の主要部のフローチャートである。楽曲再生処理ルーチン４５はコンテンツ再生装置２３に実装される。楽曲再生処理ルーチン４５はファームウェアとして実装されてもよい。
【００２０】
ユーザは、所望の楽曲を再生する場合には、例えば、ジャンルやアーティストやアルバム等を指定することにより、それら分類に属する楽曲のリスト表示を指示し、コンテンツ再生装置２３は、これを受付け（Ｓ４６）、さらに、コンテンツ蓄積サーバ２２へリストデータ送信要求を出す（Ｓ４７）。コンテンツ蓄積サーバ２２からリストデータが届くと、該リストデータに基づきリストをディスプレイに表示する（Ｓ４８）。
【００２１】
ユーザは、ディスプレイのリストから、再生希望の楽曲を指定する。ユーザによる楽曲の指定数は１個に限定されない。複数となることもある。ユーザによる複数の楽曲の指定は、ユーザがリストから楽曲を１個ずつ選択して行われてもよいし、単一のフォルダや単一のアルバムを指定し、結果としてそれらフォルダ等の中の複数の楽曲をまとめて指定するように行われてもよい。
【００２２】
ユーザからの楽曲の指定を受付けると（Ｓ４９）、指定楽曲の楽曲データの送信要求がコンテンツ蓄積サーバ２２へ出される（Ｓ５０）。なお、ユーザがまとめて複数の楽曲を指定した場合には、１番目に再生させる楽曲の楽曲データの送信要求をコンテンツ蓄積サーバ２２へ出し、２番目以降に再生させる楽曲の楽曲データの送信要求は、その前の順番の楽曲の再生が終了しだい、出すことになる（Ｓ６１からＳ５０への戻りに着目）。
【００２３】
コンテンツ蓄積サーバ２２から楽曲データを受信すると（Ｓ５１）、該楽曲データのコーディックがデコーダ３４の対応コーディックであるか否かを判定する（Ｓ５６）。コーディック情報は、例えば、楽曲データに係るファイルのヘッダに含まれている。
【００２４】
該楽曲データのコーディックがデコーダ３４の対応コーディックである場合には、該楽曲データをデコーダ３４によりデコードすることにより、該楽曲データに係る楽曲を再生する（Ｓ５７）。
【００２５】
これに対して、該楽曲データのコーディックがデコーダ３４の未対応のコーディックである場合には、該楽曲データは、ソフトエンコーダ４０を使って、デコーダ３４の対応コーディックの１つのコーディックへエンコードしてから（Ｓ５８）、エンコード後の楽曲データをデコーダ３４によりデコードして、該楽曲データに係る楽曲を再生する（Ｓ５７）。
【００２６】
なお、デコーダ３４が複数のコーディックのデコードに対応している場合には、デコーダ３４におけるデコード処理に先立ちＣＰＵ３３からデコーダ３４へコーディック情報が送られ、デコーダ３４は、該コーディック情報に係るデコード方式で、入力される楽曲データをデコードすることになる。
【００２７】
例えば、デコーダ３４がＭＰ３のデコードには対応しているものの、ＷＭＡのデコードには未対応であるとする。この場合には、コンテンツ蓄積サーバ２２から受信したＷＭＡのデータは、ソフトエンコーダ４０によりＭＰ３へエンコードされてから、デコーダ３４に入力され、再生されることになる。
【００２８】
Ｓ６１では、ユーザが直接又は間接（楽曲を直接指定せず、アルバムとかを指定することにより楽曲を間接的に指定すること）に指定した楽曲の全部の再生が終了したか否かを調べ、未再生の楽曲が残っていれば、Ｓ５０へ戻り、該全楽曲の再生が終了したならば、楽曲再生処理ルーチン４５を終了する。
【００２９】
図４はコンテンツ再生装置２３における別の楽曲再生処理ルーチン６５の主要部のフローチャートである。楽曲再生処理ルーチン６５はコンテンツ再生装置２３に実装される。楽曲再生処理ルーチン６５はファームウェアとして実装されてもよい。
【００３０】
ユーザは、所望の楽曲を再生する場合には、例えば、ジャンルやアーティストやアルバム等を指定して、そのリスト表示を指示し、コンテンツ再生装置２３は、これを受付ける（Ｓ６６）。次に、コンテンツ再生装置２３からコンテンツ蓄積サーバ２２へリストデータ及び楽曲データの送信要求を出す（Ｓ６７）。コンテンツ蓄積サーバ２２からリストデータ及び楽曲データを受信するとともに、該リストデータに基づきリストをディスプレイに表示する（Ｓ６８）。なお、楽曲データは、対応楽曲のファイル形式でコンテンツ再生装置２３へ届く。
【００３１】
受信した各楽曲ファイルは、そのヘッダ情報に基づきコーディックを検出することができる。受信した楽曲ファイルの中からデコーダ３４の未対応コーディックであるものを探し、未対応のコーディックの楽曲ファイルの楽曲データについてすべて（Ｓ７２が否）、ソフトエンコーダ４０を使用して、デコーダ３４の対応コーディックのエンコーダデータへエンコードし（Ｓ７３）、エンコードしたエンコーダデータを揮発性記憶装置としてのＳＤＲＡＭ３８へ記憶する（Ｓ７４）。
【００３２】
なお、コンテンツ蓄積サーバ２２から受信した楽曲ファイルがデコーダ３４の対応コーディックとなっている場合には、該楽曲ファイルを著作権上、例えば一旦、破棄する。また、揮発性記憶装置としてのＳＤＲＡＭ３８に記憶されるエンコード済み楽曲データは、コンテンツ再生装置２３の電源が切られしだい、消失することになる。
【００３３】
この後（Ｓ７２が正）、ユーザが再生希望の楽曲をリストから指定したのに伴い、該指定楽曲を受付ける（Ｓ７５）。なお、Ｓ７５では、Ｓ４９（図３）のときと同様、ユーザは、まとめて複数の楽曲を指定することができる（Ｓ８５からＳ７９への戻りに着目）。
【００３４】
指定楽曲の楽曲データがコンテンツ再生装置２３の記憶装置に記憶されているかを調べる（Ｓ７９）。そして、記憶されているならば、該記憶装置内の楽曲データを読み出して、それをデコーダ３４でデコードして、再生を行う（Ｓ８０）。
【００３５】
これに対して、指定楽曲の楽曲ファイルがコンテンツ再生装置２３の記憶装置に記憶されていなければ、すなわち、コンテンツ蓄積サーバ２２のＨＤＤ２９に記憶されている楽曲データのコーディックがデコーダ３４の対応のものであれば、該楽曲データの送信要求をコンテンツ蓄積サーバ２２へ出し（Ｓ８１）、コンテンツ蓄積サーバ２２から該楽曲データを受信し（Ｓ８２）、該受信した楽曲データをデコーダ３４でデコードして、再生を行う（Ｓ８２）。
【００３６】
Ｓ８５では、ユーザが直接又は間接（楽曲を直接指定せず、アルバムとかを指定することにより楽曲を間接的に指定すること）に指定した楽曲の全部の再生が終了したか否かを調べ、未再生の楽曲が残っていれば、Ｓ７９へ戻り、該全楽曲の再生が終了したならば、楽曲再生処理ルーチン６５を終了する。
【００３７】
図５はコンテンツ再生装置１００のブロック図である。コンテンツ再生装置１００は、デコーダ１０２を装備し、コンテンツ蓄積サーバからネットワークを介して受信するコンテンツデータ１０１をコンテンツデータ１０１によりデコードして、コンテンツデータ１０１に係るコンテンツを再生する機能を有する。なお、コンテンツの再生は、コンテンツデータに係るファイルの受信を終了してから行う再生だけでなく、ストリーミングでの再生であってもよいとする。
【００３８】
コンテンツ再生装置１００は、デコーダ１０２の他に、基本的に、判別手段１０６、変換手段１０７及びデコード対象切替手段１０８を備えている。前述のコンテンツ再生装置２３はコンテンツ再生装置１００の具体例である。デコーダ１０２はデコーダ３４に対応し、変換手段１０７はＣＰＵ３３におけるソフトエンコーダ４０に対応する。なお、デコーダ１０２をソフトデコーダから構成してもよいし、また、変換手段１０７をハードウェア素子としてもよい。
【００３９】
判別手段１０６は、コンテンツ蓄積サーバからの受信コンテンツデータ１０１がデコーダ１０２によりデコード可能である第１のフォーマットであるか、デコード不可能である第２のフォーマットであるかを判別する。変換手段１０７は、第２のフォーマットのコンテンツデータを第１のフォーマットのコンテンツデータへ変換する。
【００４０】
デコード対象切替手段１０８は、受信コンテンツデータ１０１が第１のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータをデコーダ１０２におけるデコード対象とし、また、該受信コンテンツデータ１０１が第２のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータ１０１を変換手段１０７より第１のフォーマットへ変換した後のコンテンツデータを、デコーダ１０２におけるデコード対象とする。
【００４１】
コンテンツは、オーディオコンテンツに限定されず、ビデオ（動画だけでなく静止画も含める。）コンテンツであってもよい。フォーマットとは、例えば、コーディックである。フォーマットには、コーディックだけでなく、コーディックのバージョンも含めてもよい。すなわち、デコーダ１０２は、所定のコーディックのバージョンのみに対応し、コーディックが同一であっても、別のバージョンのコーディックのデコードが不能であることがある。また、デコーダ１０２は、或るコーディックについて、自分が対応しているバージョンに対して、下位のバージョンのコンテンツデータ１０１はデコード可能であるものの、上位のバージョンのコンテンツデータ１０１はデコード不能であることがある。したがって、好ましくは、判別手段１０６は、コンテンツデータ１０１がデコーダによりデコード可能であるか否かの判別では、コンテンツ蓄積サーバから受信するコンテンツデータのコーディックだけでなくそのバージョンも考慮する。
【００４２】
デコーダ１０２がデコート可能である第１のコーディックは、少なくとも１個はあるものとし、典型的には複数である。オーディオのコーディックには、例えばＭＰ３やＷＭＡが存在する。判別手段１０６は、コンテンツデータがデコーダ１０２によりデコード可能であるか否かを、例えば、受信コンテンツデータ１０１のヘッダのコーディック情報に基づき判別する。
【００４３】
変換手段１０７は、例えば、更新自在のファームウェアから成るものである。変換手段１０７は、また、例えば、エンコーダであり、さらに具体的には、ソフトエンコーダ（図２のソフトエンコーダ４０）である。変換手段１０７がファームウェアから成る場合、コンテンツ再生装置１００のユーザは、コンテンツ再生装置１００の購入後も、コンテンツ再生装置１００のメーカーから配布されたＣＤ−ＲＯＭや所定のＷｅｂサイトのプログラムのダウンロードを利用して、コンテンツ再生装置１００のファームウェア変換手段１０７を適宜更新することができる。こうして、コンテンツ再生装置１００のファームウェアを適宜更新して、広範なフォーマットのコンテンツデータの再生に柔軟に対処することができる。
【００４４】
好ましくは、変換手段１０７は、その変換処理を、該第２のフォーマットのコンテンツデータに係るコンテンツがユーザにより再生対象として指定された後に行わせてもよいし、前に行わせてもよい。指定後に変換を行わせる場合には、現実に再生されるコンテンツのコンテンツデータのみを、それが第２のフォーマットである場合に、変換すればよいので、変換負担が軽減される。また、指定前に変換を行わせる場合には、第２のフォーマットのコンテンツデータに係るコンテンツが指定されると、直ちにデコード開始できるので、迅速な再生開始を実現できる。
【００４５】
ユーザにより再生対象として指定される前とは、例えば、（ａ）コンテンツ再生装置１００がコンテンツ蓄積サーバへ再生候補コンテンツのリストを要求して、コンテンツ蓄積サーバから該リストに係るデータを受信した時、（ｂ）コンテンツ再生装置がコンテンツ蓄積サーバへ初めて接続された時、（ｃ）コンテンツ再生装置に電源が投入されてコンテンツ再生装置がコンテンツ蓄積サーバへネットワークを介して接続開始された時、及び／又は（ｄ）コンテンツ蓄積サーバにおける蓄積コンテンツに変更があった時である。
【００４６】
（ｄ）の場合には、コンテンツ蓄積サーバからコンテンツ再生装置１００へ、蓄積コンテンツの変更を知らせる通知が送られて、コンテンツ再生装置１００は、それに基づき、対象のコンテンツデータをエンコードすることになる。また、（ｂ），（ｃ）の場合には、コンテンツ再生装置１００は、直ちに、対象のコンテンツデータをエンコードすることなく、ＣＰＵの処理に余裕が出る時期まで待って、エンコードを実施することも有利である。
【００４７】
好ましくは、コンテンツ再生装置１００は、記憶制御手段１１３を備える。記憶制御手段１１３は、変換手段１０７が、第２のフォーマットのコンテンツデータに係るコンテンツがユーザにより再生対象として指定される前に、該コンテンツの第２のフォーマットのコンテンツデータの変換を行った場合、第１のフォーマットへ変換されたコンテンツのコンテンツデータをコンテンツ蓄積サーバへ送りその記憶装置に記憶させる。
【００４８】
著作権上、コンテンツデータのコピーが禁じられることがある。典型的には、変換手段１０７がフォーマット変換したコンテンツデータは、コンテンツ蓄積サーバの記憶装置において、変換前のコンテンツデータに上書きされる。なお、コンテンツ再生装置１００が揮発性記憶装置を備えている場合、該揮発性記憶装置の記憶内容は、コンテンツ再生装置１００の電源が切られしだい、消失するので、該揮発性記憶装置の記憶容量に問題がなければ、該揮発性記憶装置に、変換後のコンテンツデータを記憶させ、再生要求があったときには、揮発性記憶装置の変換済みのコンテンツデータをデコーダ１０２へ送るようにしてもよい（例：図４のＳ７４）。
【００４９】
図６はコンテンツ再生方法１２０のフローチャートである。コンテンツ再生方法１２０が適用されるコンテンツ再生装置は、例えばコンテンツ再生装置１００であり、コンテンツ再生装置１００は、前述したように、デコーダ１０２を装備し、コンテンツ蓄積サーバからネットワークを介して受信するコンテンツデータをデコーダ１０２によりデコードして、コンテンツデータに係るコンテンツを再生する機能を有する。
【００５０】
Ｓ１２１では、コンテンツ蓄積サーバからの受信コンテンツデータ１０１がデコーダ１０２によりデコード可能である第１のフォーマットであるか、デコード不可能である第２のフォーマットであるかを判別する。
【００５１】
Ｓ１２２では、すなわち、受信コンテンツデータ１０１が第１のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータ１０１をデコーダ１０２におけるデコード対象とする。また、Ｓ１２３では、すなわち、該受信コンテンツデータ１０１が第２のフォーマットである場合には、該受信コンテンツデータ１０１を第１のフォーマットへ変換した後のコンテンツデータを、デコーダ１０２におけるデコード対象とする。
【００５２】
コンテンツ再生装置１００の具体的構成の内、コンテンツ再生方法１２０にも適用可能であるものは、コンテンツ再生方法１２０の具体例に含める。すなわち、コンテンツ再生方法１２０において、第１のフォーマットから第２のフォーマットの変換は、ファームウェアを利用することができる。変換時期は、例えば、第２のフォーマットのコンテンツデータに係るコンテンツがユーザにより再生対象として指定される前でも、指定された後でもよく、指定される前の場合の具体例としては、コンテンツ再生装置１００の場合の具体例として説明済みの（ａ）〜（ｄ）が挙げられる。
【００５３】
コンテンツ再生方法１２０の具体例において、第２のフォーマットのコンテンツデータに係るコンテンツがユーザにより再生対象として指定される前に、変換して生成されたコンテンツデータは、コンテンツ蓄積サーバへ一旦返されて、コンテンツ蓄積サーバの不揮発性記憶装置に上書きで保存しておき、指定後に、コンテンツ再生装置１００へ呼び戻してもよいし、コンテンツ再生方法１２０の揮発性記憶装置に保存して、指定を受けしだい、直ちに、保存したコンテンツデータを呼び出して、デコードしてもよい。
【００５４】
本発明を最良の形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で、最良の形態における各構成要素を変形して具体化できる。また、発明の要旨を逸脱しない範囲で、最良の形態に開示されている複数の構成要素を便宜、組み合わせて、追加したり、いくつかの構成要素を削除したりして、種々の発明を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】ホームＡＶネットワークシステムを含むコンテンツ配信・再生システムの構成図である。
【図２】コンテンツ蓄積サーバ及びコンテンツ再生装置のブロック図である。
【図３】コンテンツ再生装置における楽曲再生処理ルーチンの主要部のフローチャートである。
【図４】コンテンツ再生装置における別の楽曲再生処理ルーチンの主要部のフローチャートである。
【図５】コンテンツ再生装置のブロック図である。
【図６】コンテンツ再生方法のフローチャートである。
【符号の説明】
【００５６】
１００：コンテンツ再生装置、１０１：コンテンツデータ、１０２：デコーダ、１０６：判別手段、１０７：変換手段、１０８：デコード対象切替手段、１１３：記憶制御手段、１２０：コンテンツ再生方法。
【図１】
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【図２】
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【図３】
2007215099.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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