(57)【要約】【課題】保管時の生葉の水分を均一にすることができるとともに、委凋或いは発酵の程度を容易に調整することができる生葉収容コンテナを提供する。【解決手段】製茶加工前の生葉を収容する収容空間１ａを有するとともに、該収容空間１ａに送風して生葉を保管する生葉収容コンテナにおいて、収容空間１ａを略密閉空間としつつ、当該収容空間１ａへの送風を循環させる循環路３を設けるとともに、該循環路３に異物又は雑菌を捕捉するためのフィルタ７と、エチレンを除去するエチレン除去手段８と、温度及び湿度を調整する温度・湿度調整手段９とが設けられたものである。【選択図】図３
2007215414.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製茶加工前の生葉を収容する収容空間を有するとともに、該収容空間に送風して生葉を保管する生葉収容コンテナにおいて、
前記収容空間を略密閉空間としつつ、当該収容空間への送風を循環させる循環路を設けるとともに、該循環路にエチレンを除去するエチレン除去手段と、湿度を調整する湿度調整手段と、温度を調整する温度調整手段とが設けられたことを特徴とする生葉収容コンテナ。
【請求項２】
前記循環路に異物又は雑菌を捕捉するためのフィルタが設けられたことを特徴とする請求項１記載の生葉収容コンテナ。
【請求項３】
前記湿度調整手段及び温度調整手段によって前記収容空間内の生葉の水分値を２〜２０％減に保つことを特徴とする請求項１又は請求項２記載の生葉収容コンテナ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製茶加工前の生葉を収容して保管するための生葉収容コンテナに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
生葉は、各茶園での摘採作業が一段落する度に製茶工場に運び込まれるので、当該製茶工場内では、製茶加工するまでの間において、生葉の鮮度を保ちつつ一定時間保管する必要がある。このように生葉の鮮度を一定時間保ちつつ保管するものとして、通常、製茶工場内における製茶加工ラインの上流側に生葉収容コンテナが設置されている。
【０００３】
かかる生葉収容コンテナは、従来、上方が開放した箱状部材の収容空間に所定量の生葉を収容し得るようになっているとともに、その底面がパンチングメタル等通気性の部材から成り、下方から加湿した風又は冷風を送り込むことにより、内部に収容された生葉の温度上昇や乾燥などによる劣化を抑制するよう構成されていた（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−１５９２６２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来の生葉収容コンテナにおいては、その収容空間内の生葉に対して下方から風を送り込み、その風を上方から外気へ放出していたので、以下の如き問題があった。即ち、下方から送られた風は、積層した生葉間の僅かな隙間を通って上方へ抜けて外気へ放出されてしまうので、風の当たる部分と当たらない部分が存在したり、風の相対湿度も下層部、中層部、上層部とそれぞれ異なり、生葉の水分にばらつきが生じてしまう虞があった。かかる水分のばらつきがあると、後工程である製茶工程において悪影響が生じ易く、製品茶のばらつきによる品質低下の可能性があるという問題があった。
【０００５】
また、近時においては、お茶に対する消費者の嗜好の多様化により、生葉を適度に委凋或いは発酵させたものを製茶加工することが行われているが、かかる委凋や発酵の程度は、従来の生葉収容コンテナにおいては調整することができず、別途専用の委凋機などを用いらざるを得なかった。従って、生葉を適度に委凋又は発酵させる際には、別個の収容装置が必要となり、製造コストが嵩んでしまうという問題もあった。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、保管時の生葉の水分を均一にすることができるとともに、委凋或いは発酵の程度を容易に調整することができる生葉収容コンテナを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１記載の発明は、製茶加工前の生葉を収容する収容空間を有するとともに、該収容空間に送風して生葉を保管する生葉収容コンテナにおいて、前記収容空間を略密閉空間としつつ、当該収容空間への送風を循環させる循環路を設けるとともに、該循環路にエチレンを除去するエチレン除去手段と、湿度を調整する湿度調整手段と、温度を調整する温度調整手段とが設けられたことを特徴とする。
【０００８】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の生葉収容コンテナにおいて、前記循環路に異物又は雑菌を捕捉するためのフィルタが設けられたことを特徴とする。
【０００９】
請求項３記載の発明は、請求項１又は請求項２記載の生葉収容コンテナにおいて、前記湿度調整手段及び温度調整手段によって前記収容空間内の生葉の水分値を２〜２０％減に保つことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１の発明によれば、生葉収容コンテナの収容空間を略密閉空間としつつ、当該収容空間への送風を循環させる循環路を設けるとともに、該循環路にエチレン除去手段、湿度調整手段及び温度調整手段が設けられているので、保管時の生葉の水分を均一にすることができるとともに、委凋或いは発酵の程度を容易に調整することができる。
【００１１】
請求項２の発明によれば、循環路に異物又は雑菌を捕捉するためのフィルタが設けられているので、略密閉空間とされた収容空間内の浄化を行うことができ、後工程における製茶加工過程での異物或いは雑菌除去工程を省略或いは簡素化することができる。
【００１２】
請求項３の発明によれば、湿度調整手段及び温度調整手段によって収容空間内の生葉の水分値を当該生葉にとって最適な２〜２０％減に保つので、保管の際の鮮度を維持することができ、高品質な製品茶を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態について図面を参照しながら具体的に説明する。
本実施形態に係る生葉収容コンテナは、製茶加工前の生葉を収容し、その収容した生葉に対して送風することにより鮮度を保ちつつ保管するためのもので、図１〜図３に示すように、上方が開放して内部に収容空間１ａを有した箱状のコンテナ本体１と、該コンテナ本体１の上部を閉塞可能な蓋部材２と、収容空間１ａの上部と下部とを結ぶ循環路３とから主に外観が構成されている。
【００１４】
コンテナ本体１は、一対の側面板材ａ、ｂと、生葉が搬入される側の壁面板材ｃとを有し、生葉を搬出する側の面には開閉可能な取出扉４が取り付けられている。また、底面には、パンチングメタルから成る底面板材５が固定して取り付けられており、これら側面板材ａ、ｂ、壁面板材ｃ、閉じられた状態の取出扉４及び底面板材５で囲まれた空間が生葉の収容空間を成している。
【００１５】
また、底面板材５の下部には、ファン６から送られる風を導くための風導１ｃが形成されており、かかる風導１ｃを流れた風が底面板材５を構成するパンチングメタルの複数の孔から上方へ流れ、収容空間１ａ内に供給されるよう構成されている。尚、壁面部材ｃから収容空間１ａの長手方向へ向かって、パンチングメタルから成る断面が略三角形（図２参照）の中央部材１ｂが延設されており、収容空間１ａの中央から供給される風が所定角度を持って当該収容空間１ａ内へ導かれるようになっている。
【００１６】
更に、コンテナ本体１の取出扉４側には、各側面板材ａ、ｂから延びた一対の板状部材ｄ、ｅが配設されており、収容空間１ａの取出扉４側から取り出される生葉が側方に飛散しないようになっている。尚、コンテナ本体１の底面には、一対の前側コロＣ１、及び一対の後ろ側コロＣ２が配設されており、生葉収容コンテナ全体が移動自在とされている。
【００１７】
取出扉４は、開閉自在とされ、生葉を保管している間は閉じた状態とされるとともに、収容空間１ａ内の生葉を取り出すときには、図３の二点鎖線で示すように、上方に揺動して、当該収容空間１ａにおける生葉の搬出側を開放し得るものである。尚、同図中の４ａは、作業者が取出扉４を開閉する際に把持するための取っ手を示している。
【００１８】
蓋部材２は、収容空間１ａの上部を塞ぐための３つの板材２ａ〜２ｃから成るもので、隣接する板材２ａと２ｂ、該２ｂと２ｃ及び２ａと壁面板材ｃは、互いに蝶番等により連結されている。これにより、生葉を収容空間１ａ内に投入する際には、蓋部材２を壁面板材ｃ側へ折り畳んで上方を開放することができる。また、蓋部材２にはゴムパッキンが形成されており、収容空間１ａの上部を塞いだ状態でシールして、当該収容空間１ａを略密閉状態とすることが可能とされている。
【００１９】
循環路３は、図２又は図３で示すように、収容空間１ａの上部と下部とに亘って連通されており、上部に形成された上部開口３ａから下部に形成された一対の下部開口３ｂに送風が循環するよう構成されている。具体的には、各下部開口３ｂ近傍には、ファン６がそれぞれ配設されており、当該下部開口３ｂから風を送り込んで収容空間１ａ内にその風を供給するとともに、供給された風が上部開口３ａから循環路３に導かれて循環するのである。尚、図３中符号Ｍａは、ファン６を駆動するためのモータを示している。
【００２０】
ここで、上記循環路３の途中には、図３で示すように、異物や雑菌等を捕捉するためのフィルタ７と、エチレンを除去するためのエチレン除去手段８と、温度及び湿度を調整するための温度・湿度調整手段９とが配設されている。これにより、略密閉空間とされた収容空間１ａ内で生じた異物や雑菌等、及びエチレンを除去しつつ、当該収容空間１内の温度及び湿度管理を行うことができる。
【００２１】
これにより、収容空間１を略密閉空間としつつ、該収容空間１内に供給される送風が循環するよう構成し、更に温度・湿度調整手段９にて循環する風の湿度等が調整されるので、ファン６から供給される送風の水分量などの条件が一定化し、保管時の生葉の水分を均一にすることができる。また、収容空間１を略密閉空間とすることにより生じるであろう弊害、即ち、生葉から発生するエチレン等が充満して当該生葉の劣化を早めてしまう不具合等を、エチレン除去手段８により抑制することができる。
【００２２】
ところで、生葉から発生するエチレンは、該生葉の老化作用を促進して鮮度を損なうことが知られているので、鮮度を長時間維持するには、当該エチレンを除去する必要がある。このエチレンを除去する手段として、オゾンを発生させ、かかるオゾンにてエチレンを酸化することによりエチレンオキサイドに転化（酸化分解）するものを使用するのが好ましいが、他の形態によってエチレンを除去するエチレン除去手段を使用してもよい。
【００２３】
また、収容空間１内へ送り込まれる送風を循環路３にて循環させる際、浮遊する異物や生葉に付着していた雑菌をフィルタ７にて捕捉して除去することができるので、当該収容空間１内の浄化を行うことができ、後工程における製茶加工過程での異物或いは雑菌除去工程を省略或いは簡素化することができる。かかるフィルタ７に脱臭機能を持たせ、生葉から生じる臭い等を除去するよう構成してもよい。
【００２４】
次に、上記構成の生葉収容コンテナにおける作用について説明する。
まず、蓋部材２を構成する３枚の板材２ａ〜２ｃを互いに折り畳んでコンテナ本体１の上部を開放しておき、図示しない生葉供給手段から所定量の生葉を収容空間１ａ内へ供給する。勿論、取出扉４は閉じておき、生葉が収容空間１ａから排出されないようにしておく。
【００２５】
その後、蓋部材２により収容空間１ａの上部を塞ぎ、当該収容空間１ａを略密閉状態とするとともに、モータＭａを駆動してファン６による送風を行う。このファン６により送られた風は、風導１ｃを介して底面板材５の複数の孔を通過し、収容空間１ａ内に供給され、生葉間の僅かな隙間を通って上方へ導かれる。その風は、上部開口３ａから循環路３内へ導かれ、フィルタ７、エチレン除去手段８、及び温度・湿度調整手段９を通って、再びファン６により収容空間１ａ内に供給され、密閉空間内を循環することとなる。
【００２６】
ここで、風が循環路３を流れる過程において、フィルタ７による異物及び雑菌等の除去（フィルタによっては脱臭も行う）、エチレン除去手段８によるエチレンの除去が行われ、収容空間１ａ内の浄化及び生葉の鮮度維持が図られると同時に、温度・湿度調整手段９による収容空間１ａ内の温度及び湿度調整が行われる。生葉の鮮度を長時間維持する観点からは、温度・湿度調整手段９により収容空間１ａ内の生葉の水分値を２〜２０％減に保つのが好ましい。かかる水分値に保つことにより、本生葉収容コンテナによる保管の際の生葉の鮮度を維持することができ、高品質な製品茶を得ることができる。
【００２７】
また、近時におけるお茶に対する消費者の嗜好の多様化に対応すべく、温度・湿度調整手段９によって収容空間１ａを循環する風の温度又は湿度を調整し、任意の委凋や発酵の程度とすることができる。即ち、生葉に対する鮮度維持のみならず、委凋や発酵の程度を調整することにより、独特の香りや味を生じさせることができ、お茶に特徴付けを行うことができるのである。
【００２８】
従って、お茶に特徴付けを行う際に別途の委凋機などを使用することがなく、１台の生葉収容コンテナにて任意の委凋又は発酵に調整された生葉を得ることができる。こうして所定時間保管された生葉を製茶加工ラインへ投入するには、取出扉４を開き、収容空間１ａ内の生葉を取り出す。
【００２９】
以上、本実施形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば図４で示すように、パンチングメタルから成る底面板材５が無端状に形成され（キャタピラの如き形状とする）、モータＭ２にて回動させるようにした生葉収容コンテナに適用してもよい。かかる生葉収容コンテナによれば、取出扉４を開けて収容空間１ａ内の生葉を取り出す際、モータＭ２を駆動させれば底面板材５が搬送方向（即ち、同図左側）へ移動するので、自動的に収容空間１ａ内の生葉が取り出されることとなる。
【００３０】
また、収容空間１ａを略密閉空間とすることができれば、その上部を塞ぐ蓋部材２やそのシール構造については他の形態とすることもできる。更に、本実施形態における循環路３内に取り付けられた温度・湿度調整手段に代えて、温度を調整する温度調整手段、湿度を調整する湿度調整手段を別個に取り付けるようにしてもよい。また更に、エチレン除去手段８及び温度・湿度調整手段９（これらを別個に配設したものも含む）の循環路３に対する配設は何れの位置であってもよく、例えば温度・湿度調整手段９の方がエチレン除去手段８よりも上方に設置するようにしてもよい。
【００３１】
尚、フィルタ７を循環路３に取り付けないようにしてもよいが、循環する風中の異物等がエチレン除去手段８や温度・湿度調整手段９を通過して、これら手段に不具合が生じてしまうのを回避するため、これら構成要素より上流側に本実施形態の如きフィルタを取り付けるのが好ましい。また、本実施形態における底面板材５及び５’は、パンチングメタルで構成されているが、ファンからの風を通過させ得れば他の構成のもの（網目状部材等）としてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００３２】
収容空間を略密閉空間としつつ、当該収容空間への送風を循環させる循環路を設けるとともに、該循環路にエチレンを除去するエチレン除去手段と、湿度を調整する湿度調整手段と、温度を調整する温度調整手段とが設けられた生葉収容コンテナであれば、外観形状が異なるもの或いは他の機能が付加されたもの等にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本発明の実施形態に係る生葉収容コンテナを示す上面図
【図２】図１におけるＩＩ−ＩＩ線断面図
【図３】図１におけるＩＩＩ−ＩＩＩ線断面図
【図４】本発明の他の実施形態に係る生葉収容コンテナを示す上面図
【符号の説明】
【００３４】
１…コンテナ本体
１ａ…収容空間
１ｂ…中央部材
２…蓋部材
３…循環路
４…取出扉
５、５’…底面板材
６…ファン
７…フィルタ
８…エチレン除去手段
９…温度・湿度調整手段
【図１】
2007215414.tif 000003
【図２】
2007215414.tif 000004
【図３】
2007215414.tif 000005
【図４】
2007215414.tif 000006