(57)【要約】【課題】ペーパーＰを搬送しながらその乳剤面上に画像を形成する画像形成装置Ａにおいて、該画像形成装置Ａの小型化を図りつつ、高画質な画像が得られるようにする。【解決手段】上流側搬送部１７の搬送ユニット６が、ペーパーＰを、供給部１の上下方向中央以下の高さ位置で略水平方向に搬送するように構成するとともに、ペーパーＰにおける供給部１と露光エンジン７（画像形成部）との間の部分に、上側に弛む上流側ループ部Ｐａを形成して、上流側搬送部１７の上側に、その上流側ループ部Ｐａを収容するためのループ部収容空間Ｗを設ける。【選択図】図５
2007140232.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成媒体を供給する供給部と、
前記供給部より供給された画像形成媒体を、該供給部の上下方向中央以下の高さ位置で略水平方向に搬送する搬送機構を含む上流側搬送部と、
前記上流側搬送部の搬送機構により搬送されてきた画像形成媒体を、該搬送機構による搬送方向の延長方向に搬送しながら、該画像形成媒体の画像形成面上に画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部の搬送下流側側方において上下方向に延びるように配設され、該画像形成部より送り出された画像形成媒体を搬送する下流側搬送部とを備え、
前記供給部と上流側搬送部との間に、前記画像形成媒体を所定の長さに切断する切断装置が配設され、
前記画像形成媒体が、前記切断装置により切断されずに前記供給部と画像形成部との間で繋がった状態で、該画像形成媒体の画像形成面上に画像が形成されているとき、該画像形成媒体における供給部と画像形成部との間の部分に、上側に弛む上流側ループ部が形成された状態になっており、
前記上流側搬送部の上側に、前記上流側ループ部を収容するためのループ部収容空間が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記供給部は、前記画像形成媒体がロール状に巻かれた状態で収容された容器がそれぞれ装填される複数の装填部を含んでいて、該複数の装填部にそれぞれ装填された容器のうちのいずれか１つから選択的に画像形成媒体を供給するように構成され、
前記複数の装填部は、前記供給部において上下方向に並んで配設されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載の画像形成装置において、
前記下流側搬送部は、前記画像形成部より送り出された画像形成媒体を上側にターンさせるターン手段を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像形成装置において、
前記ターン手段によりターンさせられた画像形成媒体の該ターン部分に、下流側ループ部が形成されるように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成媒体を搬送しながら該画像形成媒体の画像形成面上に画像を形成する画像形成装置に関する技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、写真現像等に用いられる画像形成装置として、例えば特許文献１に示されているように、レーザ光により、感光材料からなるペーパー（例えば印画紙等の画像形成媒体）に画像露光を行う装置が知られている。この装置は、現像済みネガフィルムに形成されたコマ画像の画像データや、種々の記憶メディアに格納されている画像データを読み取り、これらの画像データに基づいてペーパーの乳剤面（画像形成面）に画像を焼付露光するように構成されている。すなわち、この装置は、ペーパーを供給する供給部（通常、ペーパーを収容する容器（マガジン）が装填されるマガジン装填部が設けられる）と、この供給部より供給されたペーパーを搬送する上流側搬送部と、この上流側搬送部より搬送されてきたペーパーの乳剤面上に画像を形成する画像形成部と、この画像形成部の搬送下流側に配設され、該画像形成部より送り出されたペーパーを搬送する下流側搬送部とを備えている。前記画像形成部には、ペーパーを一定速度で搬送する搬送ユニットやレーザユニットが設けられており、このレーザユニット内には、例えば特許文献２に示されているように、レーザ光を出射するレーザ光源や、該レーザ光をペーパーの乳剤面に対してペーパー幅方向に走査するためのポリゴンミラー等が配設されている。そして、前記レーザ光を、前記搬送機構により搬送されているペーパーの乳剤面に対し、その搬送方向とは垂直な方向（ペーパー幅方向）に走査しながら照射することによって、該乳剤面上に潜像画像を形成するようになっている。この潜像画像が形成されたペーパーは、現像処理部へ搬送されて現像処理がなされ、これにより、ペーパーの乳剤面上に写真画像等の所望の画像が形成されることになる。
【特許文献１】特許第３５９７３４２号公報
【特許文献２】特開平５−１３４１９９
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、前記のような画像形成装置でムラ等のない高画質な画像を得るためには、前記レーザ光による画像形成中においてペーパーの搬送を高精度に行う必要があり、このためには、画像形成部において画像形成中のペーパーの画像形成部分（露光部分）に対して負荷変動が伝わらないようにする必要がある。特に、供給部と上流側搬送部との間に、ペーパーを所定長さに切断する切断装置が設けられている場合には、その切断装置の作動時に画像形成部分に負荷変動が伝わって画質に悪影響を及ぼす。そこで、前記特許文献１では、画像形成位置の上流側や下流側に、ペーパーの画像形成部分に対して負荷変動が伝わらないにするためのバッファを、ペーパーの搬送経路によって確保するようにすることが提案されている。
【０００４】
しかし、前記バッファをペーパーの搬送経路によって確保する方法では、処理するペーパーの長さが長くなればなるほど搬送経路が長くなり、この結果、装置の小型化、延いてはコストの低減化を図ることは困難になる。
【０００５】
本発明は、斯かる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、前記のような画像形成装置において、装置の小型化を図りつつ、高画質な画像が得られるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記の目的を達成するために、この発明では、上流側搬送部の搬送機構が、画像形成媒体を、供給部の上下方向中央以下の高さ位置で略水平方向に搬送するように構成するとともに、画像形成媒体における供給部と画像形成部との間の部分に、上側に弛む上流側ループ部を形成して、上流側搬送部の上側に、その上流側ループ部を収容するためのループ部収容空間を設けるようにした。
【０００７】
具体的には、請求項１の発明では、画像形成装置として、画像形成媒体を供給する供給部と、前記供給部より供給された画像形成媒体を、該供給部の上下方向中央以下の高さ位置で略水平方向に搬送する搬送機構を含む上流側搬送部と、前記上流側搬送部の搬送機構により搬送されてきた画像形成媒体を、該搬送機構による搬送方向の延長方向に搬送しながら、該画像形成媒体の画像形成面上に画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部の搬送下流側側方において上下方向に延びるように配設され、該画像形成部より送り出された画像形成媒体を搬送する下流側搬送部とを備え、前記供給部と上流側搬送部との間に、前記画像形成媒体を所定の長さに切断する切断装置が配設され、前記画像形成媒体が、前記切断装置により切断されずに前記供給部と画像形成部との間で繋がった状態で、該画像形成媒体の画像形成面上に画像が形成されているとき、該画像形成媒体における供給部と画像形成部との間の部分に、上側に弛む上流側ループ部が形成された状態になっており、前記上流側搬送部の上側に、前記上流側ループ部を収容するためのループ部収容空間が設けられているものとする。
【０００８】
前記の構成により、画像形成媒体における供給部と画像形成部との間の部分に上流側ループ部が形成されているので、切断装置により画像形成媒体を切断する際に、供給部からの画像形成媒体の供給を停止しても、画像形成部において画像形成中の画像形成媒体の画像形成部分に対して、その停止による負荷変動が伝わることはなく、また、切断自体による負荷変動も伝わることはない。そして、この上流側ループ部の形成により、供給部と画像形成部との間の距離を短くすることができる。また、下流側搬送部は上下方向に延びるようにしているので、供給部と画像形成部との間の距離を短くすることと相俟って、装置の左右方向の長さを短くすることができる。しかも、上流側搬送部の搬送機構は、画像形成媒体を、供給部の上下方向中央以下の高さ位置で略水平方向に搬送するので、上流側搬送部の上側には、供給部の上部に対応するだけのスペースが存在することになり、そのスペースにループ部収容空間を容易に形成することができる。また、下流側搬送部の上端位置を、供給部やループ部収容空間の上端位置と略同じ程度にすれば、装置を上下方向にも小型化することができる。よって、装置の小型化を図りつつ、高画質な画像が得られるようになる。
【０００９】
請求項２の発明では、請求項１の発明において、前記供給部は、前記画像形成媒体がロール状に巻かれた状態で収容された容器がそれぞれ装填される複数の装填部を含んでいて、該複数の装填部にそれぞれ装填された容器のうちのいずれか１つから選択的に画像形成媒体を供給するように構成され、前記複数の装填部は、前記供給部において上下方向に並んで配設されているものとする。
【００１０】
このことにより、幅等が互いに異なる複数種類の画像形成媒体を予め装置にセットしておくことができるので、画像形成媒体をいちいち交換する手間が省け、作業性が向上する。一方、供給部の容積は、装填部の数に対応して大きくなるが、複数の装填部が上下方向に並んで配設されていることで、縦長となって、装置の左右方向の長さは長くなることはない。このように供給部が縦長となれば、ループ部収容空間のスペースを上下方向に増大させることができ、これにより、画像形成媒体の画像形成部分に対して負荷変動が伝わるのを確実に防止することができるようになる。また、下流側搬送部も、供給部に対応して上下方向に大きくすれば、下流側搬送部においても、画像形成媒体の画像形成部分に対して負荷変動が伝わるのを防止するためのバッファを形成し易くなる。さらに、上下方向のスペースを小さくする観点からは、画像形成媒体の画像形成面上に画像を形成するための光を出射する光源を有する光源ユニット等は、ループ部収容空間の上側に配設することが好ましく、この配置の場合、上流側搬送部において、画像形成媒体は画像形成面を上向きにして搬送されることになる。この画像形成媒体に形成される上流側ループ部の外側面は画像形成面であり、容器に収容されるロールの外側面も、通常、画像形成面であるので、画像形成媒体の容器収容時の巻き癖により、上流側ループ部を容易に形成することができるようになる。
【００１１】
請求項３の発明では、請求項１又は２の発明において、前記下流側搬送部は、前記画像形成部より送り出された画像形成媒体を上側にターンさせるターン手段を含むものとする。
【００１２】
すなわち、切断装置による切断後の画像形成媒体の長さが、画像形成部と現像処理等の次の処理部との間の搬送長さよりも長い場合には、画像形成媒体への画像形成中に該画像形成媒体の先端が次の処理部へ入ることになり、この次の処理部での処理によって発生する振動や負荷変動が、画像形成媒体の画像形成部分に伝わることになる。しかし、本発明では、下流側搬送部に、画像形成部より送り出された画像形成媒体を上側にターンさせるターン機構を設けるので、次の処理部での振動や負荷変動は、ターン機構によりターンさせられた画像形成媒体の該ターン部分で吸収され、画像形成部分に伝わり難くなる。よって、画像形成部の下流側のバッファとして大きな空間や長い搬送路を設ける必要がなくなり、下流側搬送部のスペースを小さくすることができる。
【００１３】
請求項４の発明では、請求項３の発明において、前記ターン手段によりターンさせられた画像形成媒体の該ターン部分に、下流側ループ部が形成されるように構成されているものとする。
【００１４】
こうすることで、次の処理部での処理によって発生する振動や負荷変動が、画像形成媒体の画像形成部分に伝わるのをより一層確実に防止することができる。また、画像形成媒体にターン部分を設けるだけでも、前記振動や負荷変動を防止することができるので、比較的小さな下流側ループ部を形成すればよく、これにより、下流側搬送部のスペースを小さく維持することができる。
【発明の効果】
【００１５】
以上説明したように、本発明の画像形成装置によると、上流側搬送部の搬送機構が、画像形成媒体を、供給部の上下方向中央以下の高さ位置で略水平方向に搬送するように構成するとともに、画像形成媒体における供給部と画像形成部との間の部分に、上側に弛む上流側ループ部を形成して、上流側搬送部の上側に、その上流側ループ部を収容するためのループ部収容空間を設けるようにしたことにより、装置を左右及び上下方向に小さくして小型化を図ることができるとともに、画像形成部において画像形成中の画像形成媒体の画像形成部分に対して負荷変動が伝わらないようにして、高画質な画像が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下の好ましい実施形態の説明は、本質的に例示に過ぎず、本発明、その適用物或いはその用途を制限することを意図するものではない。
【００１７】
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置Ａを備えた写真処理システムの構成を示す部分断面図である。この図１に示す写真処理システムは、画像データを取得し、この画像データに基づいて、感光材料からなる印画紙等のペーパーＰ（画像形成媒体に相当）の乳剤面（画像形成面に相当）に画像を焼付露光し、写真プリントを作成する機能を備えている。この写真処理システムは、現像済みの写真フィルムに形成されているコマ画像をスキャニングし、画像データを取得するためのフィルムスキャナー(図示省略)や、デジタルカメラ用の記憶メディアや、その他の記録媒体に格納されている画像データを読み取るためのメディア読取部（図示省略）を備えている。
【００１８】
図１において画像形成装置Ａの左右方向の一端部（図１の右側端部）には、ペーパーＰを供給する供給部１が配設されている。この供給部１は、容器としてのペーパーマガジン３，３がそれぞれ装填される２つのマガジン装填部１ａ，１ａを含み、この２つのマガジン装填部１ａ，１ａは、供給部１において上下方向に並んで配設されている。これにより、供給部１は、縦長状に形成されている。前記ペーパーマガジン３，３には、それぞれ、長尺のペーパーＰが乳剤面を外側にしてロール状に巻かれたロールＲとして収容されており、このロールＲを収容したペーパーマガジン３，３が、それぞれ前記マガジン装填部１ａ，１ａに着脱可能に装填されている。そして、該マガジン装填部１ａ，１ａに装填された２つのペーパーマガジン３，３のうち、一方のペーパーマガジン３がプリントサイズ等に応じて選択され、該選択された方のペーパーマガジン３からペーパーＰが供給されて、このペーパーＰが、後述の上流側搬送部１７等において、所定の搬送経路に沿って搬送されるようになっている。すなわち、両ペーパーマガジン３，３のうち一方から引き出されたペーパーＰは、アドバンスローラユニット４等により方向変換されて、乳剤面を上側に向けて略水平状態で供給部１から送り出される。
【００１９】
前記供給部１から送り出されたペーパーＰは、上流側搬送部１７に設けた搬送ユニット６（上流側搬送部の搬送機構に相当）によって、下流側に位置する露光エンジン７（画像形成部に相当）へと搬送される。この搬送ユニット６は、前記供給部１の上下方向中央以下の高さ位置（本実施形態では、下側のマガジン装填部１ａよりも下側位置）で、左右略水平方向に往復移動可能に構成されていて、上流側搬送部１７の上流端（図１の右側端）で、供給部１から送り出されたペーパーＰの先端部を一対のローラ６ａ，６ａで挟持して受け取るとともに、この受け取ったペーパーＰの先端部を一対のローラ６ａ，６ａで挟持した状態で、下流側（図１の左側）へ移動することで、該ペーパーＰを、供給部１の上下方向中央以下の高さ位置で略水平方向に搬送する。そして、搬送ユニット６が上流側搬送部１７の下流端に達したところで、後述の如くペーパーＰの供給部１と露光エンジン７との間の部分に上流側ループ部Ｐａ（図５参照）を形成し、しかる後にローラ６ａ，６ａを作動させてペーパーＰを露光エンジン７へと送り出す。
【００２０】
前記露光エンジン７には、上流側露光搬送ローラ９ａ及び下流側露光搬送ローラ９ｂ（両者を区別しないときには、単に露光搬送ローラ９ともいう）が設けられている。これら上流側及び下流側露光搬送ローラ９ａ，９ｂは、前記搬送ユニット６により搬送されてきたペーパーＰを、そのまま該搬送ユニット６による搬送方向の延長方向（図１の矢印Ｄ方向）に搬送する。これにより、ペーパーＰは、露光エンジン７においても、上流側搬送部１７と同様に、乳剤面を上側に向けた状態で、略水平方向に搬送されることになる。
【００２１】
前記上流側及び下流側露光搬送ローラ９ａ，９ｂの間には、該両露光搬送ローラ９ａ，９ｂによって略水平方向に搬送されるペーパーＰをレーザ光によって露光処理するための露光位置が設定されている。上流側露光搬送ローラ９ａの上流側には、ペーパー検出センサー１０が設けられており、ペーパーＰが送り込まれてくると、その先端（前端）部分を検出して信号を出力するようになっている。このペーパー検出センサー１０は、赤外光を出力する発光素子と、これを受光する受光素子とにより構成される。このペーパー検出センサー１０によってペーパーＰの位置を検出することで、前記露光位置における露光開始タイミングを決めることができる。
【００２２】
前記露光エンジン７において前記露光搬送ローラ９の上方位置には、ペーパーＰの乳剤面上に潜像画像を形成するためのレーザ光をそれぞれ出射する３つのレーザ光源７２Ｒ，７２Ｇ，７２Ｂ（図４参照）を有する略矩形箱状のレーザユニット７１（光源ユニットに相当）が設けられている。このレーザユニット７１は、前記上流側搬送部の上側を覆うように左右略水平方向に延びている。そして、このレーザユニット７１は、後に詳細に説明するように、前記レーザ光源７２Ｒ，７２Ｇ，７２Ｂからそれぞれ出力されるレーザ光を画像データに基づいて光変調し、この光変調されたレーザ光をペーパーＰの乳剤面に照射することで、画像露光を行う。このように画像露光を行う際には、ペーパーＰは、上流側及び下流側露光搬送ローラ９ａ，９ｂにより挟持された状態で、所定速度（一定速度）で搬送される。前記レーザ光は、ペーパーＰの搬送方向（副走査方向：図１の矢印Ｄ方向）と直交する主走査方向（ペーパー幅方向：図４の矢印Ｂ方向）に走査されるため、ペーパーＰの乳剤面上には１ラインごとに画像（潜像）が焼付露光される。
【００２３】
前記供給部１と上流側搬送部１７との間には、ペーパーＰを、予め設定されたプリントサイズに対応した所定の長さに切断する切断装置としてのペーパーカッター５が配設されている。このペーパーカッター５により切断された後のペーパーＰの長さは、通常、前記露光位置とペーパーカッター５との間の直線距離よりもかなり長い。このため、画像露光を或る程度行った後に、ペーパーカッター５を作動させてペーパーＰを切断することになる。この切断時においては、供給部１からのペーパーＰの供給は停止される。この停止により、露光エンジン７において画像形成中のペーパーＰの画像形成部分である前記露光位置に負荷変動が伝わらないようにする必要がある。この対策として、本実施形態では、搬送ユニット６が上流側搬送部の下流端に達したところで、ペーパーＰの供給部１と露光エンジン７との間の部分に上流側ループ部Ｐａ（図５参照）を形成し、しかる後にローラ６ａ，６ａを作動させてペーパーＰを露光エンジン７へと送り出すようにしている。この結果、図５に示すように、ペーパーＰが、ペーパーカッター５により切断されずに供給部１と露光エンジン７との間で繋がった状態で、該ペーパーＰの乳剤面上に画像が形成されているとき、該ペーパーＰにおける供給部１と露光エンジン７との間の部分に、上側に弛む上流側ループ部Ｐａが形成された状態になっている。このような上流側ループ部Ｐａの形成により、ペーパーＰを露光搬送ローラ９により搬送して潜像画像を形成している状態にあるときに供給部１からのペーパーＰの供給が停止しても、ペーパーＰの露光位置に対して、その停止による負荷変動が伝わることはなく、また、切断自体による負荷変動も伝わることはない。なお、前記上流側ループ部Ｐａは、搬送ユニット６が上流側搬送路の下流端に達したときに搬送ユニット６を停止したまま供給部１からのペーパーＰの供給を継続することで、容易に形成することができる。
【００２４】
本実施形態では、前記上流側搬送部１７の上側に、前記上流側ループ部Ｐａを収容するためのループ部収容空間Ｗを設けるようにしている。このようなループ部収容空間Ｗは、上流側搬送部１７が、供給部１の上下方向中央以下の高さ位置にあるので、供給部１の上部の側方に容易に形成することができる。
【００２５】
上述のような画像露光が行われながら、ペーパーＰは、下流側露光搬送ローラ９ｂによって露光位置よりも下流側（図１の左側）へ送り出されていく。前記露光エンジン７の搬送下流側側方には、露光エンジン７より送り出されたペーパーＰを現像処理部へ搬送する下流側搬送部１８が配設されている。この下流側搬送部１８は、画像形成装置Ａの前記供給部１とは反対側の端部（図１の左側端部）において上下方向に延びるように縦長に配設されている。この下流側搬送部１８の上端位置は、供給部１及び露光エンジン７（レーザユニット７１）の上端位置と略同じ高さ位置にある。
【００２６】
前記下流側搬送部１８における前記露光位置の近傍には、図２に拡大して示すように、前記露光エンジン７より送り出されたペーパーＰを上側にターンさせるターン手段としてのガイド部材１６が配設されている。このガイド部材１６は、ペーパーＰの先端をスムーズに上側に案内するように断面円弧状に形成され、ペーパーＰの厚み方向両面に各々近接して対向する一対のガイド板１６ａ，１６ｂからなっている。
【００２７】
前記ガイド部材１６によりターンさせられたペーパーＰは、搬送ユニット１２に送り込まれる。この搬送ユニット１２は、搬送経路に沿うように配置された複数の挟持搬送ローラ対１２ａと、搬送経路を形成するためのガイド板１２ｂとを備えており、搬送ローラ対１２ａは、後述のローラ駆動手段３６（図３参照）によって駆動されるように構成されている。この搬送ユニット１２により、ペーパーＰは現像処理部へと搬送される。
【００２８】
前記一対のガイド板１６ａ，１６ｂのうち、外周側に位置するガイド板１６ａは、その一端部の回転軸芯の周りに回動可能に構成されていて、図２に実線で示すように他端部が露光エンジン７に近接して、そこから送り出されるペーパーＰをガイドするガイド位置と、二点鎖線で示す非ガイド位置とに切り換えることが可能になっている。本実施形態では、その切り換えのために、ガイド板１６ａをモータ１９ａによりベルト１９ｂを介して開閉駆動するガイド板駆動機構１９が設けられている。
【００２９】
そして、前記ガイド位置にあるガイド板１６を介して搬送ユニット１２にペーパーＰの先端を送った後に、その先端が現像処理部へ送り出される手前の所定のタイミング（例えば、ペーパーＰの先端が現像処理部の手前１０ｍｍに達したとき）において、搬送ユニット１２の搬送ローラ対１２ａの回転が停止されるとともに、前記ガイド板１６ａが非ガイド位置に切り換えられる。そうすると、その後も露光エンジン７の下流側露光搬送ローラ９ｂにより送り出されてくるペーパーＰのターン部分に、図２に二点鎖線で示すように、下流側ループ部Ｐｂが形成されることになる。所定の大きさ（現像処理部での振動や負荷変動が露光位置に伝わらない大きさ）の下流側ループ部Ｐｂが形成された後、搬送ローラ対１２ａが再び回転駆動されて、ペーパーＰが現像処理部へと送り出される。
【００３０】
ここで、画像形成装置Ａの制御ブロック構成を図３に基づいて説明する。この図３において、ペーパー先端検出手段３０は、ペーパー検出センサー１０からの出力信号によってペーパーＰの先端（前端）を検出して、ペーパーＰが到来したことを検出するものである。また、ペーパーＰの先端が検出されるタイミングによって、現在、ペーパーＰが下流側のどの位置にあるかを認識することもできる。ローラ駆動手段３１は、露光搬送ローラ９を駆動するため駆動機構や駆動回路等により構成される。さらに、搬送量検出手段３２は、露光搬送ローラ９の回転量を検出することで、ペーパーＰの搬送量を検出するように構成されている。すなわち、露光搬送ローラ９は、一定速度で回転するように制御されているため、エンコーダ等により搬送量をモニターすることができる。
【００３１】
ペーパー位置検出部３３は、前記ペーパー先端検出手段３０により検出されたペーパーＰの先端位置と、前記搬送量検出手段３２により検出されたペーパーＰの搬送量とに基づいて、ペーパーＰの種々の位置を演算して求める機能を有する。具体的には、前記ペーパー位置検出部３３は、露光開始タイミング検出手段３３ａ及びペーパー後端脱出検出手段３３ｂを備えている。
【００３２】
前記露光開始タイミング検出手段３３ａは、ペーパー先端検出手段３０によって検出されたペーパーＰの先端位置に基づいてレーザー光による露光開始タイミングを検出するように構成されている。すなわち、ペーパー検出センサー１０の位置及びレーザー光による露光位置は、設計的に定まっているため、ペーパーＰの先端位置が分かれば前記露光開始タイミング検出手段３３ａによって露光位置における露光開始タイミングを演算することができる。前記ペーパー後端脱出検出手段３３ｂは、画像の焼付露光が完了したペーパーＰの後端が、前記露光位置から脱出したことを検出するためのものである。
【００３３】
露光制御部３４は、露光開始タイミング検出手段３３ａによる露光タイミングの演算結果に基づいてレーザー光による画像露光を開始するように構成されている。これにより、ペーパーＰの乳剤面に、画像データにより光変調されたレーザー光を走査して、潜像画像を形成することができる。
【００３４】
ローラ駆動手段３６は、前記搬送ユニット１２の搬送ローラ対１２ａを回転駆動させるものであって、搬送ユニット駆動制御手段３７によって制御される。
【００３５】
搬送ユニット駆動制御手段３７は、前記ペーパー位置検出部３３からの情報に基づいて、前記搬送ユニット１２（ローラ駆動手段３６）の駆動制御を行うとともに、ガイド板制御手段４６を介して前記ガイド板駆動機構１９のモータ１９ａの駆動制御を行う。
【００３６】
なお、図３に示す制御ブロックは、コンピュータソフトウェアやハードウェアの機能により構築することができる。どの機能をソフトウェアで実現し、どの機能をハードウェアにより実現するかについては、ペーパー処理の能力等に応じて適宜決めることができる。
【００３７】
次に、前記レーザユニット７１の構成を図４に基づいて説明する。レーザユニット７１内に配設された前記レーザ光源７２Ｒは、例えば波長６８０ｎｍの赤色のレーザ光を出射する半導体レーザ（ＬＤ）で構成される。また、レーザ光源７２Ｇは、半導体レーザと、この半導体レーザから出射されたレーザ光を例えば５３２ｎｍの緑色のレーザ光に変換する第２高調波発生器（ＳＨＧ）とで構成される。レーザ光源７２Ｂは、半導体レーザと、この半導体レーザから出射されたレーザ光を例えば４７３ｎｍの青色のレーザ光に変換する第２高調波発生器（ＳＨＧ）とで構成される。
【００３８】
前記レーザユニット７１内において、前記レーザ光源７２Ｒ，７２Ｇ，７２Ｂの出力側には、レーザ光の強度を変調する音響光学変調素子（以下、ＡＯＭという）７３Ｒ，７３Ｇ，７３Ｂがそれぞれ対応して配設されているとともに、ミラー７４Ｒ，７４Ｇ，７４Ｂ、該各ミラー７４Ｒ，７４Ｇ，７４Ｂからのレーザ光を反射する反射ミラー７５、及び、該反射ミラー７５からのレーザ光を所定範囲で矢印Ｂ方向に走査するポリゴンミラー７６が順に配設されている。
【００３９】
ＡＯＭ７３Ｒ，７３Ｇ，７３Ｂはそれぞれ、レーザ光源７２Ｒ，７２Ｇ，７２Ｂから与えられた一定の強度のレーザ光を０〜１００％の範囲で調整する。
【００４０】
ミラー７４Ｒは全反射ミラーであり、ミラー７４Ｇ，７４Ｂはハーフミラーである。そして、ＡＯＭ７３Ｒからのレーザ光はミラー７４Ｒで全反射され、ミラー７４Ｇで、ＡＯＭ７３Ｇからのレーザ光と合波された後、さらにミラー７４Ｂで、ＡＯＭ７３Ｂからのレーザ光と合波されることにより、３色のレーザ光が合成される。この合成されたレーザ光は、反射ミラー７５によって反射されて、ポリゴンミラー７６に入射する。
【００４１】
ポリゴンミラー７６は、一定の角速度で矢印Ｃ方向に回転することによって、前記入射したレーザ光を、露光搬送ローラ９により矢印Ｄ方向（図１参照：図２では紙面手前の方向）に搬送されるペーパーＰの乳剤面に対して、矢印Ｂ方向にペーパー幅方向一端部から他端部まで走査する。
【００４２】
また、レーザユニット７１内においてポリゴンミラー７６とペーパーＰとの間の部分には、ポリゴンミラー７６の回転によって走査されるレーザ光のペーパーＰの乳剤面上での移動速度（走査速度）を一定に保つためのｆθレンズ７７が配設されている。このｆθレンズ７７を通ったレーザ光が、レーザユニット７１下面に設けた光出射口７１ａからレーザユニット７１外部へ出射されることになる。
【００４３】
前記レーザユニット７１の下面には、下方に突出するように導光路ユニット６３が設けられている。この導光路ユニット６３は、断面略矩形状の筒状部材で構成されていて、前記光出射口７１ａに接続されているとともに、レーザユニット７１の下面からその下側に位置する露光搬送ローラ９の近傍位置まで延びている。このことで、導光路ユニット６３は、前記光出射口７１ａから出射されたレーザ光を、上流側及び下流側露光搬送ローラ９ａ，９ｂにより搬送されているペーパーＰの乳剤面上に導く役割を果たす。なお、導光路ユニット６３の下面（光出射面）は、ガラスで構成されており、導光路ユニット６３内への塵や埃の進入を防いでいる。このようにレーザユニット７１が露光位置及び上流側搬送部１７の上側に位置するので、導光路ユニット６３の光出射面を下向きにすることができ、これにより、その光出射面に塵や埃が付着し難くなる。
【００４４】
前記レーザユニット７１に対し下側に隣接した位置には、該レーザユニット７１を冷却する冷却部６５が配設されている。この冷却部６５は、不図示のファンによって送風された冷風が通る部分であり、この冷風により、レーザユニット７１の下面が冷却され、これにより、レーザユニット７１内の温度上昇を抑制して、前記レーザ光源７２Ｒ，７２Ｇ，７２Ｂの特性変化（モードホッピング等）が生じるのを防止している。なお、このこの冷却部６５は、前記ループ部収容空間Ｗの一部にあってもよく、ループ部収容空間Ｗとレーザユニット７１との間にあってもよい。
【００４５】
以上より、本実施形態によると、ペーパーＰが、ペーパーカッター５により切断されずに供給部１と露光エンジン７との間で繋がった状態で、該ペーパーＰの乳剤面上に画像が形成されているとき、該ペーパーＰにおける供給部１と露光エンジン７との間の部分に、上側に弛む上流側ループ部Ｐａが形成された状態になっているので、ペーパーＰを露光搬送ローラ９により搬送しているときに（つまり露光中に）、ペーパーＰの切断のために供給部１からのペーパーＰの供給が停止しても、ペーパーＰの露光位置に対して、その停止による負荷変動が伝わることはなく、また、ペーパーＰの切断自体による負荷変動も伝わることはない。したがって、露光前バッファ（露光位置の上流側のバッファ）として長い搬送路は不要になり、上流側搬送部１７の長さ、つまり供給部１と露光位置との間の距離を短くすることができる。また、供給部１及び下流側搬送部１８を縦長に形成しているので、上流側搬送部１７の長さを短くすることと相俟って、画像形成装置Ａの左右方向の長さを短くすることができる。これにより、画像形成装置Ａの設置スペースを小さくすることができる。しかも、上流側搬送部１７は、供給部１の上下方向中央以下の高さ位置にあり、上流側搬送部１７とレーザユニット７１との間には、レーザ光の走査量に応じた隙間が必要であるので、上流側搬送部１７の上側には或る程度のスペースが存在することになり、そのスペースにループ部収容空間Ｗを容易に形成することができる。したがって、画像形成装置Ａを上下方向にも小型化することができる。よって、画像形成装置Ａの小型化を図りつつ、高画質な画像が得られるようになる。
【００４６】
また、上流側ループ部Ｐａの外側面及びペーパーマガジン３に収容されるロールＲの外側面は共に、画像形成面であるので、ペーパーマガジン３に収容されているときに生じる巻き癖により、上流側ループ部Ｐａを容易に形成することができるようになる。
【００４７】
さらに、下流側搬送部１８において、ガイド部材１６によりターンさせられたペーパーＰの該ターン部分に下流側ループ部Ｐｂを形成するようにしたので、現像処理部での振動や負荷変動が露光位置に伝わるのを防止することができる。すなわち、露光位置から現像処理部までの距離よりもペーパーＰの長さが長いと露光中に現像処理部に該ペーパーＰが入ることになり、該現像処理部での処理によって発生する振動がペーパーＰの露光位置に伝達されて露光ムラの原因となるが、本実施形態の如く下流側ループ部Ｐｂを形成することで、そのような露光ムラの発生を確実に防止することができる。この下流側ループ部Ｐｂの大きさはかなり小さくもよく、場合によっては、下流側ループ部Ｐｂを形成しなくてもよい。但し、この場合でも、ガイド板１６ａは、ペーパーＰの先端が通過した後に、非ガイド位置にする必要がある。すなわち、ターン部分がループ部と同様の役割を果たして、現像処理部での振動や負荷変動がターン部分で吸収される。このようなターン部分に下流側ループ部Ｐｂを形成することで、その吸収を確実なものとすることができる。よって、下流側搬送部１８において、搬送経路を長くしなくても露光ムラの発生を十分に防止できるような露光後バッファ（露光位置の下流側のバッファ）を確保することができる。
【００４８】
さらにまた、レーザユニット７１がループ部収容空間Ｗの上側に位置しているので、ｆθレンズ７７と露光位置のペーパーＰとの間の距離を、ループ部収容空間Ｗの高さの分だけ長くすることができる。これにより、ｆθレンズ７７の焦点距離を比較的長くすることができ、幅サイズがかなり大きい（例えば約６００ｍｍ）ペーパーＰであっても、安価なｆθレンズ７７で対応することができる。すなわち、幅サイズがかなり大きい場合にｆθレンズ７７の焦点距離が小さいと、ポリゴンミラー７６によるレーザ光の偏向角を大きくする必要があり、その分だけｆθレンズ７７において光軸に対し大きく偏った領域を使用しなければならなくなる。ｆθレンズ７７における光軸に対し偏った領域では、色収差を初め、像面湾曲や、画像形成媒体の画像形成面における反射等によるシェーディングが生じ易く、これらを防止するためにｆθレンズ７７に対して高い精度が要求され、製造コストがアップする。一方、焦点距離を長くすれば、幅サイズがかなり大きい場合であっても、偏向角を小さくすることができ、ｆθレンズ７７において光軸に対し大きく偏った領域を使用しないで済む。したがって、本実施形態では、幅サイズがかなり大きいペーパーＰに対応しつつ、ｆθレンズ７７の製造コストを低減することができる。
【００４９】
（その他の実施形態）
本発明の構成は、前記実施形態に限定されるものではなく、それ以外の種々の構成を包含するものである。例えば、前記実施形態では、供給部１に、２つのマガジン装填部１ａ，１ａを設けたが、１つ又は３つ以上のマガジン装填部を設けるようにしてもよい。
【００５０】
また、本発明の画像形成装置は、前記実施形態のような写真処理システムに用いる写真画像形成装置（写真処理装置）には限られず、画像形成媒体を供給する供給部と、この供給部より供給された画像形成媒体を搬送する上流側搬送部と、この上流側搬送部より搬送されてきた画像形成媒体の画像形成面上に画像を形成する画像形成部と、この画像形成部の搬送下流側に配設され、該画像形成部より送り出された画像形成媒体を搬送する下流側搬送部とを備えたものであれば、どのような画像形成装置であっても本発明を適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００５１】
本発明は、画像形成媒体を搬送しながら該画像形成媒体の画像形成面上に画像を形成する画像形成装置に有用であり、特にレーザ光のような光の照射により、感光材料からなる画像形成媒体の画像形成面上に潜像画像を形成する写真画像形成装置（写真処理装置）に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置を備えた写真処理システムの構成を示す部分断面図である。
【図２】下流側搬送部の構成を示す要部拡大図である。
【図３】画像形成装置の制御ブロック構成を示す図である。
【図４】レーザユニットの構成を示す概略図である。
【図５】ペーパーにおける供給部と露光エンジンとの間の部分に、上側に弛む上流側ループ部が形成された状態を示す図１相当図である。
【符号の説明】
【００５３】
Ａ          画像形成装置
Ｐ          ペーパー（画像形成媒体）
Ｐａ        上流側ループ部
Ｐｂ        下流側ループ部
Ｗ          ループ部収容空間
１          供給部
１ａ        マガジン装填部
３          ペーパーマガジン（容器）
５          ペーパーカッター（切断装置）
６          搬送ユニット（上流側搬送部の搬送機構）
７          露光エンジン（画像形成部）
１７        上流側搬送部
１８        下流側搬送部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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