(57)【要約】【課題】  表面を確実に保護できる内視鏡用可撓管を提供する。【解決手段】  内視鏡用可撓管２０の外皮層３０の表面には、可撓管２０の体内に挿入された長さを示すためのマーク２８が印字されている。外皮層３０の表面は保護層３２によって覆われている。保護層３２は、マーク２８が外部から視認できるように透過性を有するオレフィン樹脂によって形成され、マーク２８を保護する。このように、複数の成分による化学反応で硬化する熱硬化性樹脂を用いずに、硬化のための化学反応が不要で薬品等に対する耐久性が良好な熱可塑性樹脂を用いて保護層３２を形成することにより、マーク２８が付された外皮層３０の表面を確実に保護し、さらに未反応の反応液等の人体への漏出を防止する。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面にマークが付された可撓管であって、前記マークを保護するために、前記表面を覆う保護層が透過性を有する熱可塑性樹脂で形成されていることを特徴とする内視鏡用可撓管。
【請求項２】
前記保護層の厚さが、１００μｍ以下であることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項３】
前記保護層の厚さが、３０〜５０μｍの範囲にあることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項４】
前記保護層が、オレフィン樹脂により形成されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項５】
前記保護層が、押出し成形により形成されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項６】
帯状部材を螺旋状に巻いた螺旋管と、前記螺旋管の外周側にある網状部材と、前記網状部材の表面を覆う外皮とをさらに有し、前記マークが前記外皮の表面に付されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項７】
芯材の表面にマークを付し、
透過性を有する熱可塑性樹脂を用いた押出し成形により、前記マークを保護するために前記表面を覆う保護層を形成することを特徴とする内視鏡用可撓管の製造方法。
【請求項８】
帯状部材を螺旋状に巻いて螺旋管を形成し、
前記螺旋管の外周側に網状部材を配置し、
前記網状部材の表面を外皮で覆うことにより、前記芯材を形成することを特徴とする請求項７に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内視鏡用の可撓管に関し、特に内視鏡用可撓管の表面処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
内視鏡装置においては、撮像素子等が内蔵されたスコープを被写体である人体の内部に送り込むために、可撓管が用いられる。そして、内視鏡用可撓管は、体内に挿入されるために、消毒液への浸食、洗浄、あるいは高温高圧の水蒸気下におくこと等により、清浄にされた状態で使用される。
【０００３】
また、内視鏡用の可撓管の表面には、体内に挿入された長さを把握するために先端からの距離を示す数字などのマークが印字されている。さらに、印字されたマークを含む可撓管の表面には、トップコート層が設けられる。トップコート層の形成には、通常、ウレタン樹脂等のように、混合した２つの反応液を加熱し、化学反応によって硬化させる熱硬化性樹脂が使用される（例えば特許文献１）。このように、可撓管の表面をトップコート層で覆うことにより、印字されたマークは、体液や洗浄液等に接することのないように保護される。
【特許文献１】特開平６−６３００９号公報（段落［０００８］〜［００１０］、図２参照）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
二つの反応液の化学反応によりトップコート層を形成する場合、未反応の反応液が残留しないように、二液の混合、反応条件に留意する必要がある。そして、反応液が残留するとトップコート層の強度が低下し、また反応液が有害であるときには人体に悪影響を及ぼすおそれがある。
【０００５】
また、反応液が残留していない場合においても、可撓管表面は、消毒、減菌のための薬品や高温高圧の水蒸気等に晒されることから、可撓管の長期間に渡る使用により、トップコート層が破損、剥離するおそれがある。
【０００６】
本発明は、表面を確実に保護できる内視鏡用可撓管の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の内視鏡用可撓管は、表面にマークが付された可撓管であって、マークを保護するために、表面を覆う保護層が透過性を有する熱可塑性樹脂で形成されていることを特徴とする。
【０００８】
保護層の厚さは、１００μｍ以下であることが好ましく、３０〜５０μｍの範囲にあることがより好ましい。また保護層は、例えばオレフィン樹脂により形成されている。そして保護層は、押出し成形により形成されていることが好ましい。
【０００９】
内視鏡用可撓管は、例えば、帯状部材を螺旋状に巻いた螺旋管と、螺旋管の外周側にある網状部材と、網状部材の表面を覆う外皮とをさらに有し、マークは外皮の表面に付されている。
【００１０】
本発明の内視鏡用可撓管の製造方法は、芯材の表面にマークを付し、透過性を有する熱可塑性樹脂を用いた押出し成形により、マークを保護するために芯材の表面を覆う保護層を形成することを特徴とする。
【００１１】
内視鏡用可撓管の製造方法においては、帯状部材を螺旋状に巻いて螺旋管を形成し、螺旋管の外周側に網状部材を配置し、網状部材の表面を外皮で覆うことにより、芯材を形成することが望ましい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、表面を確実に保護できる内視鏡用可撓管を実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態を、図面を参照して説明する。図１は、本実施形態における内視鏡スコープを示す図である。
【００１４】
内視鏡スコープ１０は、電子内視鏡装置（図示せず）の一部であって、吸引ボタン１２、送気・送水ボタン１４などの操作ボタンを有する操作部１６と、操作部１６から延出し、被写体である患者の体内に挿入される可撓管２０とを含む。可撓管２０の先端部２２には、被写体画像を生成するための撮像素子、対物レンズ等（図示せず）が設けられている。
【００１５】
可撓管２０は、人体内に挿入されるために湾曲可能であり、特に、被写体観察や患部の処置を容易にするために、先端部２２の付近は大きい角度で曲げることができる。また、内視鏡スコープ１０は、操作部１６が電子内視鏡装置のプロセッサ（図示せず）に取付けられて使用される。
【００１６】
図２は、本実施形態における可撓管２０の一部を示す断面図である。
【００１７】
可撓管２０は、螺旋管２４と、螺旋管２４の表面を覆うように、螺旋管２４の外周側に配置された網状部材２６とを含む。そして網状部材２６の外側には、樹脂製の外皮層３０が設けられている。外皮層３０は、被写体である患者の体液や消毒液等が可撓管２０の内部に侵入することを防止する。
【００１８】
外皮層３０の表面には、可撓管２０の体内に挿入された部分の長さを示すために、可撓管先端部２２からの距離を示す数字等のマーク２８が印字されている。そして、マーク２８が付された外皮層３０の表面は、保護層３２によって覆われている。保護層３２は、マーク２８が外部から視認できるように、透過性を有するオレフィン樹脂によって形成されており、マーク２８を保護する。なお、保護層３２は非常に薄く、その厚さは４０（μｍ）ほどであるが、ここではマーク２８とともに厚さ方向に拡大して図示している。
【００１９】
螺旋管２４の内側には、撮像素子により生成された画像信号をプロセッサに送信するためのケーブルや、プロセッサにある光源からの光を通過させるライトガイド、送気・送水管（いずれも図示せず）等が通っている。螺旋管２４の内径および外径はいずれも一定であり、網状部材２６、外皮層３０の厚さも一定であることから、可撓管２０の径もまた一定である。
【００２０】
螺旋管２４は、ステンレス鋼の帯状部材を螺旋状に巻いて形成されているが、ステンレス鋼の他に銅合金等が用いられても良い。また、網状部材２６は、ステンレス鋼の細線が網状に配置されたものであり、細線の材料としては、ステンレス鋼の他に、銅合金、あるいは樹脂が使用されても良い。
【００２１】
螺旋管２４は、例えば、幅が２〜５（ｍｍ）、厚さが０．１〜０．５（ｍｍ）程度の帯状部材を用いて形成される。ここでは、幅は３．２（ｍｍ）、厚さは０．２（ｍｍ）であり、また螺旋管２４の内径はおよそ７（ｍｍ）である。そして網状部材２６は、直径が０．０８（ｍｍ）のステンレス鋼の細線を網組して形成されている。
【００２２】
外皮層３０としては、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミド等の可撓性を有する樹脂、ポリウレタン系、ポリエステル系、ポリオレフィン系、ポリアミド系、ポリスチレン系、フッ素系等の熱可塑性エラストマー等が使用される。そして、これらの樹脂等を複数組合せて、外皮層３０の材料としても良い。
【００２３】
ここでは、外皮層３０として、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマー（ＴＰＯ）が用いられている。また、外皮層３０の厚さは、可撓管２０の耐久性と湾曲性とのいずれもが良好であるように、０．１〜１．０（ｍｍ）程度であることが好ましく、ここでは０．５（ｍｍ）である。
【００２４】
引き続き、可撓管２０の製造方法につき説明する。図３は、螺旋管２４を示す図である。
【００２５】
まず、ステンレス鋼の帯状部材を螺旋状に巻き回し、螺旋管２４を形成する。ここで、螺旋管２４のピッチＰは１．０（ｍｍ）である。そして螺旋管２４の外周に、ステンレス鋼の細線を網組して網状部材２６を設け、可撓管２０の中間体として、螺旋管２４と網状部材２６とから成る第１芯材（図示せず）を形成する。
【００２６】
図４は、外皮層３０を成形するために作動中の押出し成形機の一部を示す図である。図５は、図４に示す押出し成形機のヘッド部を示す断面図である。
【００２７】
押出し成形機４０は、押出し機４２と、ヘッド部４４とを含む。押出し機４２は、樹脂などの成形材料を加熱しつつヘッド部４４に送り出し、ヘッド部４４は、管状部材を押出しながら、押出し機４２から送り出された成形材料を管状部材の表面に向けて吐出する。この押出し成形機４０により、管状部材の表面を樹脂などの成形材料で覆う押出し成形が行なわれる。ここでは、以下に述べるように、押出し成形機４０を用いた押出し成形により第１芯材の表面に外皮層３０を形成する。
【００２８】
まず、外皮層３０の材料であるＴＰＯの固形樹脂４６を、押出し機４２の材料投下口Ｍから、シリンダ４８内に適量ずつ投下する。シリンダ４８には、スクリュー５０が設けられており、スクリュー５０は、所定の速度で回転する。シリンダ４８内は、予め所定の温度となるように加熱されているため、投下された固形樹脂４６は、熱せられて徐々に溶けながらスクリュー５０の表面に付着する。
【００２９】
スクリュー５０の表面には、帯状の突起部５２の間に溝が形成されている。そして、スクリュー５０が回転すると、加熱されたＴＰＯは、徐々に流動性を増しながらスクリュー５０表面の溝内を流れ、スクリュー５０の先端部５０Ｔに向けて運ばれる。さらに、ＴＰＯは、スクリュー先端部５０Ｔからヘッド部４４内に設けられた供給路５４に流れる。
【００３０】
ヘッド部４４には、芯材などの管状部材を、軸方向に所定の速度で移動させるための搬送路５６が設けられている。そして、供給路５４と搬送路５６とはつながっており、供給路５４を通過したＴＰＯは、搬送路５６を矢印Ａの示す軸方向に移動している第１芯材５８の表面に吐出され、冷却されて硬化する（図５参照）。このように、第１芯材５８の網状部材２６の表面を覆うＴＰＯの外皮層３０を形成し、可撓管２０の中間体である第２心材（芯材）とする。
【００３１】
こうして形成される外皮層３０の厚さは、押出し成形における第１芯材５８の引き速度、加熱されるＴＰＯの温度、吐出量に基づいて調整され、ここでは約０．５（ｍｍ）である。なお、網状部材２６の少なくとも一部を樹脂で形成していた場合、網状部材２６の樹脂とＴＰＯとが溶融することにより、網状部材２６と外皮層３０とは、より強固に結合される。
【００３２】
図６は、外皮層３０の表面に、マーク２８と保護層３２とを形成する工程を示す図である。
【００３３】
第２芯材６０の外皮層３０の表面に、所望の色の顔料を含む塗料を塗布してマーク２８を設ける。そして、再び押出し成形機４０を用いて、第２芯材６０に押出し成形を施すことにより、第２芯材６０の表面上に保護層３２を積層させる。すなわち、外皮層３０の形成時と同様に、保護層３２の材料であるポリプロピレンをシリンダ４８内で適温まで加熱し、ヘッド部４４の供給路５４を通過させる。そして、第２芯材６０を搬送路５６に沿って軸方向に移動させながら、ポリプロピレンを吐出させる。このとき、保護層３２の厚さが４０（μｍ）となるように、第２芯材６０の引き速度、ポリプロピレンの温度および吐出量がそれぞれ調整される。その後、保護層３２を冷却させ、硬化させることにより、可撓管２０を製造する。
【００３４】
なお、例えばアクリル樹脂、ポリ塩化ビニル、ポリビニルアルコール等のように、溶剤揮散により硬化する樹脂を保護層３２の材料として用いる場合、溶剤を揮散させる工程がさらに必要となる。また、スチレンブタジエン共重合体（ＳＢＲ）ラテックス等のエマルションを保護層３２として用いる場合も同様に、水分を揮発させる工程が必要となる。
【００３５】
ここで、保護層３２があまりに厚い場合、可撓管２０の湾曲性が低下するため、保護層３２の厚さは、概ね１００（μｍ）以下であることが好ましい。また、保護層３２が薄過ぎると、可撓管２０の消毒のための薬品や高温高圧の水蒸気等に対する保護層３２の耐久性が低下し、マーク２８を十分に保護できない。以上のことから、保護層３２の厚さは、３０〜５０（μｍ）の範囲にあることがより好ましい。従ってここでは、保護層３２の厚さは４０（μｍ）に調整されている。
【００３６】
以上のように本実施形態の内視鏡用可撓管２０においては、複数の成分による化学反応で硬化する熱硬化性樹脂を用いずに、硬化のための化学反応が不要で薬品等に対する耐久性に優れる熱可塑性樹脂を用いたことにより、マーク２８が付された外皮層３０の表面を確実に保護できる。
【００３７】
さらに、熱硬化性樹脂を用いて保護層３２を形成する場合、複数の反応液の比率や反応温度等の反応条件を細かく調整する必要があるのに対し、本実施形態の可撓管２０においては、単一の成分から成る保護層３２は容易に形成される。また、化学反応によらずに硬化された保護層３２には、熱硬化性樹脂を用いた場合に含まれ得る未反応の反応液等が含まれていないため、可撓管２０においては、反応液等が人体に漏出することはない。
【００３８】
保護層３２の材質は、マーク２８が外部より視認できるように透過性を有する熱可塑性樹脂であれば、ポリプロピレン、ポリエチレン等のオレフィン樹脂に限定されない。例えば、スチレンブタジエン熱可塑性樹脂、酢酸ビニル樹脂、ポリカーボネート樹脂、ナイロン樹脂などのポリアミド樹脂、ポリメタクリル酸エステル、ポリフルオロエチレン等のフッ素樹脂、シアノアクリレート等の熱可塑性樹脂が保護層３２として使用できる。
【００３９】
保護層３２のみならず、螺旋管２４、網状部材２６、外皮層３０等の材質、サイズ等は本実施形態に限定されず、内視鏡観察の対象部位等に応じて調整することができる。例えば、螺旋管２４は、単一の螺旋管２４から成る一重構造ではなく、２つの螺旋管２４を重ねた二重構造であっても良い。また、外皮層３０は、可撓管２０の湾曲性を調整するために、例えば複数の樹脂層を有する層構造であっても良い。
【００４０】
また、保護層３２は、外皮層３０等に熱が加わらない押し出し成形によって形成されることが好ましいものの、これには限定されない。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本実施形態における内視鏡スコープを示す図である。
【図２】可撓管の一部を示す断面図である。
【図３】螺旋管を示す図である。
【図４】外皮層を成形するために作動中の押出し成形機の一部を示す図である。
【図５】図４に示す押出し成形機のヘッド部を示す断面図である。
【図６】外皮層の表面に、マークと保護層とを形成する工程を示す図である。
【符号の説明】
【００４２】
２０  可撓管（内視鏡用可撓管）
２４  螺旋管
２６  網状部材
２８  マーク
３０  外皮層（外皮）
３２  保護層
５８  第１芯材
６０  第２芯材（芯材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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