(57)【要約】【課題】液体現像剤の液体キャリアを利用して、転写ローラ上の紙紛、ほこり、残留トナー等の異物および転写ローラに堆積し付着する同様の異物を効果的に除去する。【解決手段】前の紙１６と次の紙との紙間距離Ｓが二次転写ローラ４６の外周の周長より長く設定されているとともに、複数枚の紙１６への連続画像形成時に二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７に対して異物除去モードが実行される。この異物除去モードでは、前の紙１６と次の紙との紙間が中間転写ベルト１０と二次転写ローラ４６との当接部に位置するとき、不揮発性の液体キャリアを中間転写ベルト１０から二次転写ローラ４６に通常の画像形成時に付着する量より多量に付着させる。この二次転写ローラ４６上の多量の液体キャリアが、二次転写ローラ４６に圧接された二次転写ローラクリーナ４７によって異物とともに除去される。【選択図】図３
2007140346.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像が形成される潜像担持体と、前記静電潜像をトナーと不揮発性の液体キャリアとからなる液体現像剤で現像して潜像担持体上に現像剤像を形成する現像装置と、画像形成時に前記潜像担持体に当接する転写ローラにより前記潜像担持体上の現像剤像を、搬送されてくる転写材に転写する転写装置とを少なくとも備える画像形成装置において、
前記転写装置は、前記転写ローラに当接してこの転写ローラをクリーニングする転写ローラクリーニング部材を備えており、
複数枚の前記転写材に対する連続画像形成動作時に、前記転写材のうち前の転写材と次の転写材との間の転写材間距離が前記転写ローラの外周の周長より長く設定されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記転写ローラに前記液体キャリアを通常の画像形成動作時より多量に付着させることで、前記転写ローラに付着する前記異物および前記転写ローラクリーニング部材に付着堆積する前記異物をそれぞれ除去する異物除去モードが設定されているとともに、
前記潜像担持体と前記転写ローラとの当接部に、前記前の転写材と前記次の転写材との間の転写材間が位置しているときに、前記潜像担持体から前記転写ローラに多量の液体キャリアを付着させるように前記潜像担持体、前記現像装置、前記転写装置、および前記転写ローラクリーニング部材をともに作動制御して前記異物除去モードを実行する異物除去モード実行制御手段が設けられていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記転写装置と前記現像装置との間に、前記潜像担持体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記潜像担持体上の現像剤像をスクイーズする潜像担持体スクイーズ部材を備えており、
前記異物除去モード実行時に前記潜像担持体スクイーズ部材に前記トナーの極性と逆極性の逆バイアスが印加されることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
静電潜像が形成される潜像担持体と、前記静電潜像をトナーと不揮発性の液体キャリアとからなる液体現像剤で現像して潜像担持体上に現像剤像を形成する現像装置と、前記潜像担持体上の現像剤像を中間転写媒体に一次転写させる一次転写装置と、画像形成時に前記中間転写媒体に当接する二次転写ローラにより前記中間転写媒体上の現像剤像を、搬送されてくる転写材に二次転写する二次転写装置とを少なくとも備える画像形成装置において、
前記二次転写装置は、前記二次転写ローラに当接してこの二次転写ローラをクリーニングする二次転写ローラクリーニング部材を備えており、
複数枚の前記転写材に対する連続画像形成時に、前記転写材のうち前の転写材と次の転写材との間の転写材間距離が前記二次転写ローラの外周の周長より長く設定されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記二次転写ローラに前記液体キャリアを通常の画像形成動作時より多量に付着させることで、前記二次転写ローラに付着する前記異物および前記二次転写ローラクリーニング部材に付着堆積する前記異物をそれぞれ除去する異物除去モードが設定されているとともに、
前記中間転写媒体と前記二次転写ローラとの当接部に、前記前の転写材と前記次の転写材との間の転写材間が位置しているときに、前記中間転写媒体から前記二次転写ローラに多量の液体キャリアを付着させるように前記潜像担持体、前記現像装置、前記一次転写装置、前記中間転写媒体、前記二次転写装置、および前記二次転写ローラクリーニング部材をともに作動制御して前記異物除去モードを実行する異物除去モード実行制御手段が設けられていることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記一次転写装置と前記現像装置との間に、前記潜像担持体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記潜像担持体上の現像剤像をスクイーズする潜像担持体スクイーズ部材を備えているとともに、
前記一次転写装置と前記二次転写装置との間に、前記中間転写媒体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記中間転写媒体上の現像剤像をスクイーズする中間転写媒体スクイーズ部材を備えており、
前記異物除去モード実行時に、前記潜像担持体スクイーズ部材および前記中間転写媒体スクイーズ部材にそれぞれ前記トナーの極性と逆極性の逆バイアスが印加されることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各静電潜像がそれぞれ形成されるイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各潜像担持体と、 前記イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各静電潜像をそれぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各トナーと不揮発性の液体キャリアとからなるイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの液体現像剤でそれぞれ現像してイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各潜像担持体上にイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各現像剤像を形成するイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各現像装置と、前記イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各潜像担持体上の各現像剤像をそれぞれ中間転写媒体に一次転写させるイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各一次転写装置と、画像形成時に前記中間転写媒体に当接する二次転写ローラにより前記中間転写媒体上の現像剤像を、搬送されてくる転写材に二次転写する二次転写装置とを少なくとも備え、
前記各潜像担持体が前記中間転写媒体に沿って任意の順にタンデムに配置されて、前記中間転写媒体に順次色重ねされてフルカラーの現像剤像を形成する画像形成装置において、
前記二次転写装置は、前記二次転写ローラに当接してこの二次転写ローラをクリーニングする二次転写ローラクリーニング部材を備えており、
複数枚の前記転写材に対する連続画像形成動作時に、前記転写材のうち前の転写材と次の転写材との間の転写材間距離が前記二次転写ローラの外周の周長より長く設定されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記二次転写ローラに前記液体キャリアを通常の画像形成動作時より多量に付着させることで、前記二次転写ローラに付着する前記異物および前記二次転写ローラクリーニング部材に付着堆積する前記異物をそれぞれ除去する異物除去モードが設定されているとともに、
前記中間転写媒体と前記二次転写ローラとの当接部に、前記前の転写材と前記次の転写材との間の転写材間が位置しているときに、前記中間転写媒体から前記二次転写ローラに多量の液体キャリアを付着させるように前記潜像担持体、前記現像装置、前記一次転写装置、前記中間転写媒体、前記二次転写装置、および前記二次転写ローラクリーニング部材をともに作動制御して前記異物除去モードを実行する異物除去モード実行制御手段が設けられていることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの前記各一次転写装置とイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの前記各前記現像装置との間に、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの前記各潜像担持体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記各潜像担持体上の現像剤像をそれぞれスクイーズするイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各潜像担持体スクイーズ部材を備えているとともに、
イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各一次転写装置のうち、前記中間転写媒体の回転方向で最も上流側に位置する第１色の一次転写装置と前記中間転写媒体の回転方向で次に上流側に位置する第２色の一次転写装置との間に、前記中間転写媒体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記中間転写媒体上の前記第１色の現像剤像をスクイーズする第１の中間転写媒体スクイーズ部材と、前記第２色の一次転写装置と前記中間転写媒体の回転方向で更に次に上流側に位置する第３色の一次転写装置との間に、前記中間転写媒体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記中間転写媒体上の前記第２色の現像剤像をスクイーズする第２の中間転写媒体スクイーズ部材と、前記第３色の一次転写装置と前記中間転写媒体の回転方向で更に次に上流側に位置する第４色の一次転写装置との間に、前記中間転写媒体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記中間転写媒体上の前記第３色の現像剤像をスクイーズする第３の中間転写媒体スクイーズ部材と、前記第４色の一次転写装置と前記二次転写ローラとの間に、前記中間転写媒体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記中間転写媒体上の前記第４色の現像剤像をスクイーズする第４の中間転写媒体スクイーズ部材とを備えており、
前記異物除去モード実行時に、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの前記各潜像担持体スクイーズ部材と前記第１ないし第４の中間転写媒体スクイーズ部材との少なくとも１つにそれぞれ前記トナーの極性と逆極性の逆バイアスが印加されることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、静電潜像をトナーと液体キャリアとからなる液体現像剤で現像して得られたトナー像を例えば紙等の転写材に、この液体現像剤像を担持する、例えば感光体、中間転写ベルト、中間転写ローラ等のトナー像担持体に当接する転写ローラにより、転写して画像を得る、複写機、ファクシミリ、プリンター等の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来のこの種の画像形成装置には、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、およびブラックＫの各潜像担持体を中間転写ベルトに沿ってタンデムに配置して、各潜像担持体上の静電潜像を液体キャリアにトナーが分散されてなる液体現像剤により現像してトナー像を形成し、各潜像担持体と中間転写ベルトとの間に転写電界を形成して、各潜像担持体上の各色のトナー像を形成するトナー粒子を液体キャリア中で電気泳動させて中間転写ベルトに色重ねして一次転写することでフルカラーのトナー像を形成し、更に、この中間転写ベルト上のトナー像を転写材に、中間転写ベルトに当接する二次転写ローラで二次転写することでフルカラーの画像を得る画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００１−３１８５０７号公報。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、特許文献１に開示の画像形成装置においては、画像形成時に各潜像担持体および中間転写ベルトのトナー像が形成されない非画像部にも液体キャリアが付着するようになる。このため、中間転写ベルトに当接する二次転写ローラに、例えば転写材である紙の側縁から脱落する紙紛が中間転写ベルトの非画像部の液体キャリアを媒介として付着してしまう。また、非画像部の液体キャリアに混在するトナー粒子や装置内のほこりも二次転写ローラに付着するようになる。そして、これらの紙紛、トナー粒子、およびほこり等の異物が二次転写ローラへ付着すると、長時間経過後にこの二次転写ローラ上に堆積してしまう。このように異物が二次転写ローラへ付着、堆積すると、新たに画像形成を行ったとき、この二次転写ローラ上の異物が紙の裏に付着して、新たに画像が形成された紙を汚してしまう。特に、通常の画像形成時に多く用いられる紙の横幅より大きな横幅の紙を用いて画像形成を行った場合、この紙の汚れが顕著に表れる。また、両面画像形成において、紙の裏面に画像を形成すると、最初に紙の表面に画像を形成したときに紙の裏面に二次転写ローラから付着した異物に画像が形成されてしまい、後日、この紙の裏面の画像が剥がれることで異物の上の画像も一緒に剥がれ、画像抜けを生じるようになる。
【０００４】
そこで、二次転写ローラに、例えばクリーニングブレード等の二次転写ローラクリーナを当接させることで、この二次転写ローラに付着、堆積した異物を除去して画質を向上させることが考えられる。しかし、今度はこの二次転写ローラクリーナに異物が付着、堆積して、二次転写ローラクリーナによる二次転写ローラのクリーニングを効果的に行うことができなくなり、画質向上を十分に図ることができないという問題がある。
【０００５】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、現像に用いる液体現像剤の液体キャリアを利用することで、転写ローラ上の紙紛、ほこり、残留トナー等の異物および転写ローラに堆積し付着する同様の異物を効果的に除去することができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前述の課題を解決するために、請求項１の発明は、静電潜像が形成される潜像担持体と、前記静電潜像をトナーと不揮発性の液体キャリアとからなる液体現像剤で現像して潜像担持体上に現像剤像を形成する現像装置と、画像形成時に前記潜像担持体に当接する転写ローラにより前記潜像担持体上の現像剤像を、搬送されてくる転写材に転写する転写装置とを少なくとも備える画像形成装置において、前記転写装置は、前記転写ローラに当接してこの転写ローラをクリーニングする転写ローラクリーニング部材を備えており、複数枚の前記転写材に対する連続画像形成動作時に、前記転写材のうち前の転写材と次の転写材との間の転写材間距離が前記転写ローラの外周の周長より長く設定されていることを特徴としている。
【０００７】
また、請求項２の発明は、前記転写ローラに前記液体キャリアを通常の画像形成動作時より多量に付着させることで、前記転写ローラに付着する前記異物および前記転写ローラクリーニング部材に付着堆積する前記異物をそれぞれ除去する異物除去モードが設定されているとともに、前記潜像担持体と前記転写ローラとの当接部に、前記前の転写材と前記次の転写材との間の転写材間が位置しているときに、前記潜像担持体から前記転写ローラに多量の液体キャリアを付着させるように前記潜像担持体、前記現像装置、前記転写装置、および前記転写ローラクリーニング部材をともに作動制御して前記異物除去モードを実行する異物除去モード実行制御手段が設けられていることを特徴としている。
【０００８】
更に、請求項３の発明は、前記転写装置と前記現像装置との間に、前記潜像担持体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記潜像担持体上の現像剤像をスクイーズする潜像担持体スクイーズ部材を備えており、前記異物除去モード実行時に前記潜像担持体スクイーズ部材に前記トナーの極性と逆極性の逆バイアスが印加されることを特徴としている。
【０００９】
更に、請求項４の発明は、静電潜像が形成される潜像担持体と、前記静電潜像をトナーと不揮発性の液体キャリアとからなる液体現像剤で現像して潜像担持体上に現像剤像を形成する現像装置と、前記潜像担持体上の現像剤像を中間転写媒体に一次転写させる一次転写装置と、画像形成時に前記中間転写媒体に当接する二次転写ローラにより前記中間転写媒体上の現像剤像を、搬送されてくる転写材に二次転写する二次転写装置とを少なくとも備える画像形成装置において、前記二次転写装置が、前記二次転写ローラに当接してこの二次転写ローラをクリーニングする二次転写ローラクリーニング部材を備えており、複数枚の前記転写材に対する連続画像形成時に、前記転写材のうち前の転写材と次の転写材との間の転写材間距離が前記二次転写ローラの外周の周長より長く設定されていることを特徴としている。
【００１０】
更に、請求項５の発明は、前記二次転写ローラに前記液体キャリアを通常の画像形成動作時より多量に付着させることで、前記二次転写ローラに付着する前記異物および前記二次転写ローラクリーニング部材に付着堆積する前記異物をそれぞれ除去する異物除去モードが設定されているとともに、前記中間転写媒体と前記二次転写ローラとの当接部に、前記前の転写材と前記次の転写材との間の転写材間が位置しているときに、前記中間転写媒体から前記二次転写ローラに多量の液体キャリアを付着させるように前記潜像担持体、前記現像装置、前記一次転写装置、前記中間転写媒体、前記二次転写装置、および前記二次転写ローラクリーニング部材をともに作動制御して前記異物除去モードを実行する異物除去モード実行制御手段が設けられていることを特徴としている。
【００１１】
更に、請求項６の発明は、前記一次転写装置と前記現像装置との間に、前記潜像担持体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記潜像担持体上の現像剤像をスクイーズする潜像担持体スクイーズ部材を備えているとともに、前記一次転写装置と前記二次転写装置との間に、前記中間転写媒体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記中間転写媒体上の現像剤像をスクイーズする中間転写媒体スクイーズ部材を備えており、前記異物除去モード実行時に、前記潜像担持体スクイーズ部材および前記中間転写媒体スクイーズ部材にそれぞれ前記トナーの極性と逆極性の逆バイアスが印加されることを特徴としている。
【００１２】
更に、請求項７の発明は、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各静電潜像がそれぞれ形成されるイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各潜像担持体と、前記イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各静電潜像をそれぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各トナーと不揮発性の液体キャリアとからなるイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの液体現像剤でそれぞれ現像してイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各潜像担持体上にイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各現像剤像を形成するイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各現像装置と、前記イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各潜像担持体上の各現像剤像をそれぞれ中間転写媒体に一次転写させるイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各一次転写装置と、画像形成時に前記中間転写媒体に当接する二次転写ローラにより前記中間転写媒体上の現像剤像を、搬送されてくる転写材に二次転写する二次転写装置とを少なくとも備え、前記各潜像担持体が前記中間転写媒体に沿って任意の順にタンデムに配置されて、前記中間転写媒体に順次色重ねされてフルカラーの現像剤像を形成する画像形成装置において、前記二次転写装置が、前記二次転写ローラに当接してこの二次転写ローラをクリーニングする二次転写ローラクリーニング部材を備えており、複数枚の前記転写材に対する連続画像形成動作時に、前記転写材のうち前の転写材と次の転写材との間の転写材間距離が前記二次転写ローラの外周の周長より長く設定されていることを特徴としている。
【００１３】
更に、請求項８の発明は、前記二次転写ローラに前記液体キャリアを通常の画像形成動作時より多量に付着させることで、前記二次転写ローラに付着する前記異物および前記二次転写ローラクリーニング部材に付着堆積する前記異物をそれぞれ除去する異物除去モードが設定されているとともに、前記中間転写媒体と前記二次転写ローラとの当接部に、前記前の転写材と前記次の転写材との間の転写材間が位置しているときに、前記中間転写媒体から前記二次転写ローラに多量の液体キャリアを付着させるように前記潜像担持体、前記現像装置、前記一次転写装置、前記中間転写媒体、前記二次転写装置、および前記二次転写ローラクリーニング部材をともに作動制御して前記異物除去モードを実行する異物除去モード実行制御手段が設けられていることを特徴としている。
【００１４】
更に、請求項９の発明は、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの前記各一次転写装置とイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの前記各前記現像装置との間に、それぞれ、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの前記各潜像担持体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記各潜像担持体上の現像剤像をそれぞれスクイーズするイエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各潜像担持体スクイーズ部材を備えているとともに、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの各一次転写装置のうち、前記中間転写媒体の回転方向で最も上流側に位置する第１色の一次転写装置と前記中間転写媒体の回転方向で次に上流側に位置する第２色の一次転写装置との間に、前記中間転写媒体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記中間転写媒体上の前記第１色の現像剤像をスクイーズする第１の中間転写媒体スクイーズ部材と、前記第２色の一次転写装置と前記中間転写媒体の回転方向で更に次に上流側に位置する第３色の一次転写装置との間に、前記中間転写媒体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記中間転写媒体上の前記第２色の現像剤像をスクイーズする第２の中間転写媒体スクイーズ部材と、前記第３色の一次転写装置と前記中間転写媒体の回転方向で更に次に上流側に位置する第４色の一次転写装置との間に、前記中間転写媒体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記中間転写媒体上の前記第３色の現像剤像をスクイーズする第３の中間転写媒体スクイーズ部材と、前記第４色の一次転写装置と前記二次転写ローラとの間に、前記中間転写媒体に当接しかつ前記トナーの極性と同じ極性の順バイアスが印加されて前記中間転写媒体上の前記第４色の現像剤像をスクイーズする第４の中間転写媒体スクイーズ部材とを備えており、前記異物除去モード実行時に、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの前記各潜像担持体スクイーズ部材と前記第１ないし第４の中間転写媒体スクイーズ部材との少なくとも１つにそれぞれ前記トナーの極性と逆極性の逆バイアスが印加されることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１５】
このように構成された本発明に係る画像形成装置によれば、複数枚の転写材への連続画像形成動作時に、前の転写材と次の転写材との間の転写材間距離を、転写材に現像剤像を転写させる転写ローラの周長より長く設定しているので、前の転写材と次の転写材との転写材間で常に不揮発性の液体キャリアをこの転写ローラの全周に付着させることができる。これにより、この転写ローラへの液体キャリアの付着頻度が高くなるので、転写ローラおよび転写ローラクリーニング部材に付着する紙粉、トナー粒子やほこり等の異物の付着力を小さくして異物を浮き上がらせて除去し、この液体キャリアとともに回収することができ、良好な画質を得ることができる。特に、液体キャリアに不揮発性の液体キャリアを用いているので、より多くの量の液体キャリアを転写ローラに付着させることができ、液体キャリアによる転写ローラおよび二次転写ローラクリーニング部材をより効果的にクリーニングすることができる。
【００１６】
また、異物除去モードを実行することで、前の転写材と次の転写材との転写材間で転写ローラに通常の画像形成動作時に比べてはるかに多量の液体キャリアを付着させるとともに、転写ローラクリーニング部材で転写ローラに付着した多量の液体キャリアを回収しているので、多量の液体キャリアによって付着力が低下して浮き上がった転写ローラ上の異物を転写ローラクリーニング部材によって効果的に掻き取り除去することができるとともに、転写ローラクリーニング部材に付着、堆積する同様の異物も多量の液体キャリアで効果的に洗い流して除去することができる。これにより、転写ローラクリーニング部材の転写ローラに対する密着性が長時間にわたって保持することができるので、転写ローラおよび転写ローラクリーニング部材を長期間効果的にクリーニングすることができ、良好な画質を長期にわたって得ることができる。
【００１７】
更に、トナーと同じ極性の順バイアスが印加されて潜像担持体の現像剤像をスクイーズする潜像担持体スクイーズ部材およびトナーと同じ極性の順バイアスが印加されて中間転写媒体上の現像剤像をスクイーズする中間転写媒体スクイーズ部材に、それぞれ、異物除去モードの実行時にトナーの極性と逆極性の逆バイアスを印加しているので、潜像担持体および中間転写媒体に付着される各液体キャリアにトナー粒子が含まれていても、それらのトナー粒子を対応する潜像担持体スクイーズ部材および中間転写媒体スクイーズ部材によって効果的に除去することができるとともに液体キャリアの除去を抑制できる。これにより、多量のよりきれいな液体キャリアで転写ローラおよび転写ローラクリーニング部材の異物をそれぞれ除去することができ、これらのクリーニング効果を向上することができる。
【００１８】
更に、現像装置に用いられている不揮発性の液体キャリアを転写ローラおよび転写ローラクリーニング部材における異物の除去にクリーニング剤として用いるとともに、画像形成装置の白ベタ画像形成動作によってこれらの異物の除去を行っているので、クリーニングのための専用のクリーニング剤および専用のクリーニング装置を不要にできる。これにより、画像形成装置の構造を簡単にできるとともにコストを低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、図面を用いて本発明を実施するための最良の形態について説明する。
図１は、本発明にかかる画像形成装置の実施の形態の一例を模式的にかつ部分的に示す図である。
図１に示すように、この例の画像形成装置１は、潜像担持体として、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣおよびブラックＫの感光体ドラムからなる感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋを備えている。ここで、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋにおいて、２Ｙはイエローの感光体、２Ｍはマゼンタの感光体、２Ｃはシアンの感光体、２Ｋはブラックの感光体を表し、他の部材についても同じである。
【００２０】
これらの感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋは、いずれも作動時に矢印で示すように時計回りに回転するようにされている。各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋの周囲には、それぞれ、回転方向上流側から順に、帯電装置３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋ、露光装置４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋ、現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、感光体スクイーズ装置６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋ、除電装置８Ｙ,８Ｍ,８Ｃ,８Ｋ、および感光体クリーニング装置９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋが配設されている。
【００２１】
また、画像形成装置１は、中間転写媒体である無端状の中間転写ベルト１０を備えている。この中間転写ベルト１０は互いに離間して配設された一対の駆動ローラ１１および従動ローラ１２に張架されて図１において反時計回りに回転可能に設けられているとともに、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋにそれぞれそれらの一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋにおいて当接されている。中間転写ベルト１０は、ポリイミドからなる基材層（例、厚さ１００μｍ）、ウレタンゴム（硬度ＪＩＳ−Ａ３０°）からなる弾性層（例、厚さ２００μｍ）、フッ素樹脂からなるコート層（例、厚さ１０μｍ）の３層構成からなっていて、一次転写によりコート層上に像が形成される。
【００２２】
そして、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋおよび各現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋが中間転写ベルト１０に沿って中間転写ベルト１０の回転方向上流側からこれらの順にタンデムに配置されている。しかし、これに限定されることはなく、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋおよび各現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋの配置順は任意に設定することができる。
【００２３】
各一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋより中間転写ベルト１０の回転方向下流側の各一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋの近傍には、それぞれ、中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋが配設されている。更に、中間転写ベルト１０の駆動ローラ１１側には二次転写装置１４が設けられ、また中間転写ベルト１０の従動ローラ１２側には中間転写ベルトクリーニング装置１５が設けられている。
【００２４】
更に、画像形成装置１は、転写材である例えば紙１６を収納する転写材収納カセット等からなる転写材収納装置１７と、この転写材収納装置１７より転写材搬送方向下流側にレジストローラ対１８を備えている。更に、レジストローラ対１８と二次転写装置１４との間の転写材搬送経路５２ａに、液体塗布装置１９が配設されている。
なお、図示しないが、この例の画像形成装置１は、従来の一般的な画像形成装置と同様に二次転写装置１４より転写材搬送方向下流側に定着装置および排紙トレイを備えている。
【００２５】
各帯電装置３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋは、それぞれ通常の画像形成動作時に図示しない電源装置から液体現像剤のトナー粒子の帯電極性と同極性のバイアス（順バイアス）を印加され、対応する感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋを帯電させるようになっている。また、各露光装置４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋは、それぞれ、対応する帯電された感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上に例えばレーザ走査光学系等からレーザ光を照射することによって潜像を形成するようになっている。
【００２６】
各現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋは、それぞれ、現像剤供給部２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋと、現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋと、現像ローラ帯電器２２Ｙ,２２Ｍ,２２Ｃ,２２Ｋと、現像ローラクリーナ２３Ｙ,２３Ｍ,２３Ｃ,２３Ｋと、現像ローラクリーナ回収液貯留部２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃ,２４Ｋとから構成されている。
【００２７】
また、各現像剤供給部２０Ｙ,２０Ｍ,２０Ｃ,２０Ｋは、それぞれ、トナー粒子と不揮発性の液体キャリアとからなる液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋを収納する現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋと、ならしローラ２７Ｙ,２７Ｍ,２７Ｃ,２７Ｋと、現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋと、現像剤規制ブレード２９Ｙ,２９Ｍ,２９Ｃ,２９Ｋとからなっている。
【００２８】
各現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋ内に収納される液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋにおいて、トナーとしては、トナーに使用される公知の熱可塑性樹脂中へ同じく公知の顔料等の着色剤を分散させた例えば平均粒径１μｍの粒子を用いることができ、また、不揮発性の液体キャリアとしては、低粘性低濃度の液体現像剤の場合は、例えばＩｓｏｐａｒ（商標：エクソン社）の絶縁性液体キャリアを用いることができ、また、高粘性高濃度の液体現像剤の場合は、例えば、有機溶媒、フェニルメチルシロキサン、ジメチルポリシロキサンおよびポリジメチルシクロシロキサン等の引火点２１０℃以上のシリコーンオイル、鉱物油、沸点１３０℃以上で４０℃での粘度が３ｍＰａ・ｓの比較的低粘度の流動パラフィンなどの脂肪族飽和炭化水素、ノルマルパラフィン、植物油、食用油、高級脂肪酸エステル、等の絶縁性液体キャリアを用いることができる。そして、液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋはトナー粒子を液体キャリアへ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０％としたものである。
【００２９】
各ならしローラ２７Ｙ,２７Ｍ,２７Ｃ,２７Ｋは、それぞれ、現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋに液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋを汲み上げる機能および現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２７Ｋ内の現像剤を適正な状態に維持するために撹拌する機能を有するローラである。また、現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋは、いずれも、円筒状の部材で表面に微細かつ一様に螺旋状の溝を形成したアニロクスローラである。溝の寸法は、例えば溝ピッチが約１３０μｍ、溝深さが約３０μｍである。各ならしローラ２７Ｙ,２７Ｍ,２７Ｃ,２７Ｋおよび各現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋは、いずれも図１において矢印で示す時計まわりに回転するようにされている。
【００３０】
各現像剤規制ブレード２９Ｙ,２９Ｍ,２９Ｃ,２９Ｋは、それぞれ、現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋの表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と該ゴム部を支持する金属等の板とから構成され、現像剤供給ローラ２８Ｙ,２８Ｍ,２８Ｃ,２８Ｋに残留する液体現像剤を掻き落として除去するためのものである。
【００３１】
各現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋは、いずれも、例えば幅約３２０ｍｍの円筒状の部材であり、例えば鉄等金属製の内芯の外周部に、導電性ウレタンゴム等の弾性体と樹脂層やゴム層を備えたものである。これらの現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋは、図１において矢印で示すように反時計まわりに回転するようにされている。
また、現像ローラ帯電器２２Ｙ,２２Ｍ,２２Ｃ,２２Ｋは、いずれも、例えば圧縮コロナ帯電器等からなり、通常の画像形成動作時にそれぞれ対応する現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋを液体現像剤のトナー粒子の帯電極性と同極性のバイアス（順バイアス）で帯電するようになっている。この現像ローラ帯電器２２Ｙ,２２Ｍ,２２Ｃ,２２Ｋによる帯電で、それぞれ、現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋ上の液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋを現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋに押し付けている（コンパクションをかけている）。
【００３２】
更に、各現像ローラクリーナ２３Ｙ,２３Ｍ,２３Ｃ,２３Ｋは、それぞれ、対応する現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋの表面に当接する例えばゴム等で構成され、現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋに残留する現像剤を掻き落として除去するためのものである。更に、各現像ローラクリーナ回収液貯留部２４Ｙ,２４Ｍ,２４Ｃ,２４Ｋは、それぞれ、各現像ローラクリーナ２３Ｙ,２３Ｍ,２３Ｃ,２３Ｋが現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋから掻き落とした現像剤を貯留するタンク等の容器である。
【００３３】
図２に示すように、更にこの例の画像形成装置１は、それぞれ液体現像剤２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋを現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋに補給する現像剤補給装置３０Ｙ,３０Ｍ,３０Ｃ,３０Ｋを備えている。この現像剤補給装置３０Ｙ,３０Ｍ,３０Ｃ,３０Ｋは、それぞれ、液体現像剤タンク３１Ｙ,３１Ｍ,３１Ｃ,３１Ｋと、液体現像剤補給路３２Ｙ,３２Ｍ,３２Ｃ,３２Ｋと、液体現像剤補給ポンプ３３Ｙ,３３Ｍ,３３Ｃ,３３Ｋと、液体キャリアタンク３４Ｙ,３４Ｍ,３４Ｃ,３４Ｋと、液体キャリア補給路３５Ｙ,３５Ｍ,３５Ｃ,３５Ｋと、液体キャリア補給ポンプ３６Ｙ,３６Ｍ,３６Ｃ,３６Ｋとからなっている。
【００３４】
液体現像剤補給路３２Ｙ,３２Ｍ,３２Ｃ,３２Ｋと液体現像剤補給ポンプ３３Ｙ,３３Ｍ,３３Ｃ,３３Ｋとを介して現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋに接続されている。そして、現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋにそれぞれ設けられて液体現像剤量を検知する図示しない液体現像剤量検知センサにより、液体現像剤量が所定値以下になったことが検知されたとき、この検知された液体現像剤に対応する液体現像剤補給ポンプ３３Ｙ,３３Ｍ,３３Ｃ,３３Ｋが駆動されて、液体現像剤が設定量だけ液体現像剤補給路３２Ｙ,３２Ｍ,３２Ｃ,３２Ｋを介して現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋ内に補給されるようになっている。また、現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋにそれぞれ設けられて液体キャリア量を検知する図示しない液体キャリア量検知センサにより、液体キャリア量が所定値以下になったことが検知されたとき、この検知された液体キャリアに対応する液体キャリア補給ポンプ３６Ｙ,３６Ｍ,３６Ｃ,３６Ｋが駆動されて、液体キャリアが設定量液体キャリア補給路３５Ｙ,３５Ｍ,３５Ｃ,３５Ｋを介して現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋ内に補給されるようになっている。
【００３５】
図１に示すように、感光体スクイーズ装置６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋは、それぞれ、本発明の潜像担持体スクイーズ部材である感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋと、スクイーズローラクリーナ３８Ｙ,３８Ｍ,３８Ｃ,３８Ｋと、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｙ,３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋとから構成されている。各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋは、それぞれ、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋと現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋとの当接部（ニップ部）より現像ローラ２１Ｙ,２１Ｍ,２１Ｃ,２１Ｋの回転方向下流側に、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに対して圧接離間可能に設置されて、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋと逆方向に回転されることで感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上の液体キャリアを除去するようになっている。各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋには、通常の画像形成動作時に、液体現像剤のトナー粒子と同極性で＋３００Ｖないし＋５００Ｖのスクイーズバイアス（順バイアス）が印加される。
【００３６】
各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋとしては、いずれも、金属製芯金の表面に導電性ウレタンゴム等の弾性部材とフッ素樹脂製表層を配した弾性ローラが好適である。また、各スクイーズローラクリーナ３８Ｙ,３８Ｍ,３８Ｃ,３８Ｋは、いずれもゴム等の弾性体からなり、対応する感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋに対して離接可能に設けられており、画像形成動作時にそれぞれ対応する感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋの表面に当接され、これらの感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋに残留する液体キャリアを掻き落として除去するものである。更に、各スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｙ,３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋは、それぞれ対応するスクイーズローラクリーナ３８Ｙ,３８Ｍ,３８Ｃ,３８Ｋが掻き落とした現像剤を貯留するタンク等の容器である。
【００３７】
各一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト１０を各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに当接させる一次転写バックアップローラ４０Ｙ,４０Ｍ,４０Ｃ,４０Ｋを備えている。各バックアップローラ４０Ｙ,４０Ｍ,４０Ｃ,４０Ｋは、トナー粒子の帯電極性と逆極性の例えば約−２００Ｖが印加されて、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ上の現像剤像を中間転写ベルト１０に一次転写する。各除電装置８Ｙ,８Ｍ,８Ｃ,８Ｋは、それぞれ、一次転写後に各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに残留する電荷を除去するものである。
【００３８】
各感光体クリーニング装置９Ｙ,９Ｍ,９Ｃ,９Ｋは、それぞれ、感光体クリーナ４１Ｙ,４１Ｍ,４１Ｃ,４１Ｋと感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｙ,４２Ｍ,４２Ｃ,４２Ｋとからなっている。感光体クリーナ４１Ｙ,４１Ｍ,４１Ｃ,４１Ｋはいずれもゴム等の弾性体からなり、それぞれ対応する感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋの表面に当接されて感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに残存する現像剤を掻き落として除去するものである。また、感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｙ,４２Ｍ,４２Ｃ,４２Ｋは、それぞれ感光体クリーナ４１Ｙ,４１Ｍ,４１Ｃ,４１Ｋが感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋから掻き落とした現像剤を回収して貯留するものである。
【００３９】
各中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋは、それぞれ、互いに中間転写ベルト１０に対して圧接離間可能に設けられかつ本発明の中間転写媒体スクイーズ部材である中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋと、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ４４Ｙ,４４Ｍ,４４Ｃ,４４Ｋと、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋ,４５Ｋ（シアン、マゼンタ、およびシアン用は、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋと共通）とからなっている。中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋは、それぞれ中間転写ベルト１０上の対応する色の液体キャリアを回収するものである。各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋにも、通常の画像形成動作時に液体現像剤のトナー粒子と同極性で＋３００Ｖないし＋５００Ｖのスクイーズバイアス（順バイアス）が印加される。また、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ４４Ｙ,４４Ｍ,４４Ｃ,４４Ｋは、それぞれ対応する中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋに離接可能に設けられており、画像形成動作時に中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋのローラに当接して、それらのローラ上の回収した液体キャリアを掻き取るものである。更に、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋ,４５Ｋは、それぞれ中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ４４Ｙ,４４Ｍ,４４Ｃ,４４Ｋで掻き取った液体キャリアを回収貯留するものである。
【００４０】
二次転写装置１４は、中間転写ベルトに対して圧接離間可能に設けられた二次転写ローラ４６と、転写ローラクリーニング部材である二次転写ローラクリーナ４７と、二次転写ローラクリーナ回収液貯留容器４８とからなっている。二次転写ローラ４６は、駆動ローラ１１に掛けられた中間転写ベルト１０に紙１６を当接させて、中間転写ベルト１０上の各色のトナー像が合わせられたカラーのトナー像を紙１６に転写するものである。その場合、駆動ローラ１１は二次転写時のバックアップローラとしても機能する。また、複数枚の紙１６に連続して転写する場合には、二次転写ローラ４６は、この連続転写中は中間転写ベルト１０に常時当接されるようになっている。二次転写ローラクリーナ４７はゴム等の弾性体からなる例えばクリーニングブレードとして構成されているとともに二次転写ローラ４６に離接可能に設けられ、この二次転写ローラ４６に当接して二次転写後に二次転写ローラ４６の表面に残留する液体現像剤を掻き落として除去するものである。また、二次転写ローラクリーナ回収液貯留容器４８は、二次転写ローラクリーナ４７が二次転写ローラ４６から掻き落とした現像剤を回収して貯留するものである。
【００４１】
中間転写ベルトクリーニング装置１５は、中間転写ベルト１０に対して圧接可能に設けられ、例えばクリーニングブレード等からなる中間転写ベルトクリーナ４９と中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０とからなっている。中間転写ベルトクリーナ４９はゴム等の弾性体からなり、中間転写ベルト１０に当接されて二次転写後に中間転写ベルト１０の表面に残留する現像剤を掻き落として除去するものである。その場合、従動ローラ１２は中間転写ベルトクリーニング時のバックアップローラとしても機能する。また、中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０は、中間転写ベルトクリーナ４９が中間転写ベルト１０から掻き落とした現像剤を回収して貯留するものである。
【００４２】
転写材収納装置１７は、従来の一般的な画像形成装置と同様にピックアップローラ５１を有している。このピックアップローラ５１は転写材収納装置１７内の紙１６を１枚ずつピックアップして転写材搬送経路５２を介してレジストローラ対１８の方へ送給する。その場合、ピックアップローラ５１は、複数枚の紙１６への連続画像形成時には、後述するように次の紙１６を前の紙１６に対して、前の紙１６と次の紙１６との間の紙間距離（本発明の転写材間距離に相当）が二次転写ローラ４６の外周の周長より長くなるようにピックアップする。レジストローラ対１８は紙１６の斜行と給送タイミングを補正してこの紙１６を液体塗布装置１９の方へ給送する。
【００４３】
この液体塗布装置１９は、回転可能にかつ搬送されて来る紙１６に圧接離間可能に設けられたスポンジローラ５３と、スポンジローラ５３との間に紙１６を挟圧するバックアップローラ５５と、紙１６に塗布する塗布液５８を収納する塗布液収納容器５９とを備えている。
【００４４】
スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｙおよび中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０は回収通路６０を介して共通回収通路６１に接続され、また、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｍおよび感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｙは回収通路６２を介して共通回収通路６１に接続され、更に、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｃおよび感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｍは回収通路６３を介して共通回収通路６１に接続され、更に、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｋおよび感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｃは回収通路６４を介して共通回収通路６１に接続され、更に、感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ回収液貯留容器４５Ｋは回収通路６５を介して共通回収通路６１に接続されている。また、共通回収通路６１は回収ポンプ６６およびフィルタ６７を介して回収キャリア収容容器６８に接続されている。更に、二次転写ローラクリーナ回収液貯留容器４８は、回収通路６９、回収ポンプ６６およびフィルタ６７を介して回収キャリア収容容器６８に接続されている。
【００４５】
したがって、スクイーズローラクリーナ回収液貯留容器３９Ｙ,３９Ｍ,３９Ｃ,３９Ｋ、感光体クリーナ回収液貯留容器４２Ｙ,４２Ｍ,４２Ｃ,４２Ｋ、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ回収液貯留容器４５Ｋ、および中間転写ベルトクリーナ回収液貯留容器５０にそれぞれ回収された現像剤は回収ポンプ６６によって吸引されるとともに、フィルタ６７によってトナー粒子等の不純物が取り除かれて、純粋な液体キャリアとして回収キャリア収容容器６８に収容されるようになっている。
【００４６】
更に、回収キャリア収容容器６８は共通還元通路７０に接続されている。この共通還元通路７０は、各還元通路７１Ｙ,７１Ｍ,７１Ｃ,７１Ｋおよび各還元ポンプ７２Ｙ,７２Ｍ,７２Ｃ,７２Ｋを介してそれぞれ各現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋに接続されているとともに、還元通路７３および還元ポンプ７４を介して塗布液収納容器５９に接続されている。したがって、回収キャリア収容容器６８内の回収液体キャリアは、各還元ポンプ７２Ｙ,７２Ｍ,７２Ｃ,７２Ｋ,７４をそれぞれ駆動することで、各現像剤容器２６Ｙ,２６Ｍ,２６Ｃ,２６Ｋおよび塗布液収納容器５９にそれぞれ供給還元されるようになっている。
【００４７】
このように構成されたこの例の画像形成装置１においては、画像形成動作が開始されると、まず、イエローＹの現像装置５Ｙにおいて、イエローＹの液体現像剤２５Ｙがならしローラ２７Ｙによって現像剤供給ローラ２８Ｙに汲み上げられるとともに、現像剤規制ブレード２９Ｙによって現像剤供給ローラ２８Ｙに適正量付着させる。この現像剤供給ローラ２８Ｙ上の液体現像剤２５Ｙは現像ローラ２１Ｙ供給されるとともに、現像ローラ２１Ｙによって感光体２Ｙの方へ搬送される。
【００４８】
そして、イエローＹの感光体２Ｙに形成された静電潜像が現像装置５ＹにおいてイエローＹの液体現像剤２５Ｙで現像され、感光体２ＹにイエローＹの液体現像剤像が形成される。現像が終了して現像ローラ２１Ｙに残留する現像剤は、現像ローラクリーナ２３Ｙによって現像ローラ２１Ｙから除去される。感光体２Ｙ上のイエローＹの液体現像剤像は、感光体スクイーズローラ３７Ｙにより感光体２Ｙ上の液体キャリアが回収されてイエローＹのトナー像とされ、このイエローＹのトナー像は一次転写装置７Ｙで中間転写ベルト１０に転写される。中間転写ベルト１０上のイエローＹのトナー像は、中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙにより中間転写ベルト１０上の液体キャリアが回収されながらマゼンタＭの一次転写装置７Ｍの方へ搬送される。
【００４９】
次いで、マゼンタＭの感光体２Ｍに形成された静電潜像が現像装置５Ｍにおいて、イエローＹの場合と同様にして搬送されてきたマゼンタＭの液体現像剤で現像され、感光体２ＭにマゼンタＭの液体現像剤像が形成される。現像が終了して現像ローラ２１Ｍに残留する現像剤は、現像ローラクリーナ２３Ｍによって現像ローラ２１Ｍから除去される。感光体２Ｍ上のマゼンタＭの液体現像剤像は、感光体スクイーズローラ３７Ｍにより感光体２Ｍ上の液体キャリアが回収されてマゼンタＭのトナー像とされ、このマゼンタＭのトナー像は一次転写装置７Ｍで中間転写ベルト１０にイエローＹのトナー像に色重ねされて転写される。同様にして、色重ねされたイエローＹとマゼンタＭのトナー像は、中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｍにより中間転写ベルト１０上の液体キャリアが回収されながらシアンＣの一次転写装置７Ｃの方へ搬送される。以下、同様にして、シアンのトナー像およびブラックのトナー像が中間転写ベルト１０に順次色重ねされて転写され、中間転写ベルト１０にフルカラーのトナー像が形成される。
【００５０】
一方、転写材収納装置１７から１枚ピックアップされた紙１６が、レジストローラ対１８で給送タイミングを調整されて液体塗布装置１９に給送される。液体塗布装置１９は給送されてきた紙１６の転写面側に塗布液５８を塗布しながら、紙１６を二次転写装置１４の方へ給送する。このとき、紙１６は塗布液５８を塗布されることで適度な剛性を有していて、中間転写ベルト１０および二次転写ローラ４６によって二次転写に適した形状に変形するようになる。
【００５１】
次いで、二次転写装置１４により、中間転写ベルト１０上のカラーのトナー像が、塗布液が塗布されて給送されてきた紙１６の転写面に転写される。このとき、紙１６が二次転写に適した形状に変形するので、二次転写が良好に行われる。二次転写が終了して中間転写ベルト１０上に残留する現像剤は、中間転写ベルトクリーニング装置１５によって中間転写ベルト１０から除去されるとともに、二次転写ローラ４６上に残留する現像剤は、二次転写ローラクリーナ４７によって二次転写ローラ４６から除去される。最後に、紙１６上に転写されたカラーのトナー像は、従来と同様に図示しない定着器によって定着され、フルカラーの定着像が形成された紙１６は排紙トレイに搬送されて、カラー画像形成動作が終了する。
【００５２】
ところで、前述のように紙１６からの紙紛、トナー粒子、および装置内のほこり等の異物が二次転写ローラ４６に付着すると、長時間経過後にこの二次転写ローラ４６上の異物が二次転写ローラクリーナ４７に付着しかつ堆積してしまう。
【００５３】
そこで、この例の画像形成装置１では、二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７にそれぞれ付着堆積した異物を除去するために、前の紙１６と次の紙１６との間の紙間距離が所定の大きさに設定されているとともに異物除去モードが設定されている。
【００５４】
図３は、前の紙と次の紙との間の紙間距離の設定を説明し、（ａ）は前の紙が中間転写ベルトと二次転写ローラとの当接部に位置している状態を示す図、（ｂ）は前の紙と次の紙との紙間が中間転写ベルトと二次転写ローラとの当接部に位置している状態を示す図である。
図３（ａ）に示すように、この例の画像形成装置１では、画像形成動作時における転写材収納装置１７からの紙１６の搬送が、前の紙１６の後端Ａと次の紙１６の前端Ｂとの間の紙間距離Ｓが、直径Ｄの二次転写ローラ４６の外周の周長（πＤ）より長く（Ｓ＞πＤ）設定されている。例えば、二次転写ローラ４６の直径Ｄが３５ｍｍであるとして、紙間距離Ｓは１１０ｍｍに設定される。図３（ｂ）に示すように、中間転写ベルト１０と二次転写ローラ４６との当接部（ニップ部）において、前の紙１６と次の紙１６との紙間（本発明の転写材間に相当）の紙なし状態では中間転写ベルト１０と二次転写ローラ４６とが当接するが、この設定により、前の紙１６と次の紙１６との間では、二次転写ローラ４６の全周が必ず中間転写ベルト１０に当接するようにされている。
【００５５】
図４は、異物除去モードが設定、実行されるためのフローを示す図である。
図４に示すように、画像形成装置の操作盤のキーあるいはディスプレイ画面上のタッチキーで所望の画像形成枚数が設定されて画像形成操作が行われると、ステップＳ１で画像形成動作が開始され、ステップＳ２で所望の画像形成枚数が複数枚設定された複数枚の画像形成動作であるか否かが判断される。ステップＳ２で画像形成動作が複数枚の画像形成動作でないと判断されると、今回の画像形成動作は１枚の紙１６の画像形成動作であるので、そのまま１枚の画像形成動作を行った後、今回の画像形成動作を終了する。
【００５６】
ステップＳ２で複数枚の画像形成動作であると判断されると、ステップＳ３で今回の画像形成動作が最後の紙１６の画像形成動作であるが否かが判断される。ステップＳ３で画像形成動作が最後の紙の画像形成動作であると判断されると、そのままこの最後の紙への画像形成動作を行った後、今回の画像形成動作を終了する。
ステップＳ３で今回の画像形成動作が最後の紙の画像形成動作でないと判断されると、ステップＳ４で異物除去モードが実行される。この異物除去モードはシーケンス制御で実行され、その後、次の紙１６への画像形成動作が行われる。
【００５７】
図５は、異物除去モードを行うための異物除去モード実行制御手段を説明する図である。
図５に示すように、異物除去モードを行うための異物除去モード実行制御手段７５が、画像形成装置１を作動制御するためのコントローラ７６に設けられている。この異物除去モード実行制御手段７５には、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ、帯電装置３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋ、露光装置４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋ、現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、感光体スクイーズ装置６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋ、中間転写ベルト１０の駆動ローラ１１、中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋ、二次転写装置１４、二次転写ローラクリーナ４７、および画像形成枚数カウンタ７７がそれぞれ接続されている。
【００５８】
そして、異物除去モード実行制御手段７５は、画像形成動作時に画像形成枚数カウンタ７７の計数値に基づいてシーケンス制御により、感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ、帯電装置３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋ、露光装置４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋ、現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、感光体スクイーズ装置６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋ、中間転写ベルト１０の駆動ローラ１１、中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋ、二次転写装置１４、および二次転写ローラクリーナ４７のそれぞれの駆動、離当接およびバイアス設定をそれぞれ制御することで異物除去モードを実行するようにされている。
【００５９】
図６は、異物除去モードにおいて行われるシーケンス制御のタイミングを説明する図である。図６中、一点鎖線Ａは前の紙１６の後端の移動を示し、また一点鎖線Ｂは次の紙１６の前端の移動を示している。そして、前の紙１６の後端と次の紙１６の前端との時間軸（図６において右方への横軸）の長さが紙間の時間間隔Ｔであり、この時間間隔Ｔは、設定されている紙間の紙間距離Ｓを紙１６の搬送速度Ｖで除したものである（Ｔ＝Ｓ／Ｖ）。
【００６０】
画像形成装置１の通常の画像形成操作が行われると、前述のように感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ、帯電装置３Ｙ,３Ｍ,３Ｃ,３Ｋ、露光装置４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋ、現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ、感光体スクイーズ装置６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ、一次転写装置７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋ、中間転写ベルト１０の駆動ローラ１１、中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋ、二次転写装置１４、中間転写ベルトクリーニング装置１５、二次転写ローラクリーナ４７、ピックアップローラ５１、レジストローラ対１８、および液体塗布装置１９がそれぞれコントローラ７６によって駆動制御されて、４色色重ねされたフルカラーの画像形成動作が行われる。
【００６１】
その場合、図６に示すようにこの例の画像形成装置１では、各露光装置４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋによる対応する感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋへのデータ書込みの開始処理および終了処理の各タイミングは、それぞれ、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、およびブラックＫの順に紙１６の搬送速度Ｖと同じ速度の時間差（時間遅れ）で実行されるようになっている。つまり、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋの回転速度はすべて同じであり、紙１６の搬送速度Ｖと等しい周速となる回転速度に設定されている。
【００６２】
そして、例えば、イエローＹのデータ書込みシーケンスが終了した時点から、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋがそれぞれこの回転速度で回転し所定時間が経過したとき、つまり、所定の時間差（時間遅れ）をもってマゼンタＭのデータ書込みシーケンスが終了し、また、マゼンタＭのこの終了時点から、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋがそれぞれ同じ所定時間経過したとき、シアンＣのデータ書込みシーケンスが終了し、更に、シアンＣのこの終了時点から、各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋがそれぞれ同じ所定時間経過したとき、ブラックＫのデータ書込みシーケンスが終了するように設定されている。イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫのデータ書込みシーケンスが開始する時点も終了する時点と同じように設定されている。
【００６３】
コントローラ７６の異物除去モード実行制御手段７５は、画像形成枚数カウンタ７７のカウント値に基づいて、前の紙１６への画像形成動作が最後の紙１６への画像形成動作でないと判断すると、次のシーケンス制御により異物除去モードの各処理を実行する。
まず、各露光装置４Ｙ,４Ｍ,４Ｃ,４Ｋによって対応する各感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに、それぞれ、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、およびブラックＫの各データ書込みシーケンスが前述の所定の時間差（時間遅れ）をもって開始されて静電潜像が形成される。
【００６４】
感光体２Ｙ上のイエローＹの静電潜像が、現像ローラ帯電器２２Ｙで圧縮されて現像ローラ２１Ｙに押し付けられた液体現像剤２５Ｙにより現像される。現像された感光体２Ｙ上のイエローＹの現像剤像が、順バイアスが印加された感光体スクイーズローラ３７Ｙを通過するときこの感光体スクイーズローラ３７Ｙで液体キャリアの大部分が除去される。その後、感光体２Ｙ上のイエローＹの現像剤像が一次転写装置７Ｙの方へ搬送される。
【００６５】
一方、イエローＹのデータ書込みシーケンスが終了した時点から、感光体２Ｙ上のイエローＹの現像剤像が形成される画像形成領域が感光体スクイーズローラ３７Ｙを完全に通過する時間を超えた一定時間経過後に、感光体スクイーズローラ３７Ｙに、トナー粒子と逆の逆バイアスが印加される。また、感光体２Ｙ上のイエローＹの現像剤像の画像形成領域外では、露光装置４Ｙは感光体２Ｙに静電潜像の書込みを行わない。すなわち、感光体２Ｙに対して白ベタ画像形成（白ベタ印字）が行われる。すると、現像ローラ２１Ｙから液体キャリアのみが感光体２Ｙのこの白ベタ画像形成領域に付着され、この感光体２Ｙ上の液体キャリアは、トナーと逆極性の逆バイアスを印加された感光体スクイーズローラ３７Ｙによって、その中に含まれるトナー粒子が効果的に除去されるが液体キャリア自体はほとんど除去されず、多量のきれいな液体キャリアにされて一次転写装置７Ｙの方へ搬送される。
【００６６】
一次転写装置７Ｙに搬送されてきた感光体２Ｙ上のイエローＹの現像剤像および白ベタ画像形成領域の液体キャリアは、順次、この一次転写装置７Ｙによって中間転写ベルト１０に一次転写される。更に、中間転写ベルト１０上のイエローＹの現像剤像および液体キャリアは、順次、マゼンタＭの一次転写装置７Ｍの方へ搬送される。中間転写ベルト１０上のイエローＹの現像剤像が、順バイアスが印加された中間転写ベルトスクィーズ装置１３Ｙの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙにより、中間転写ベルト１０上のイエローＹの現像剤像から残存する液体キャリアが部分的に除去された後、この現像剤像が一次転写装置７Ｍの方へ搬送される。
【００６７】
イエローＹのデータ書込みシーケンスが終了した時点から前述の所定時間が経過すると、それまで感光体２Ｍで続いていたマゼンタＭの書込みシーケンスが終了する。これに続いて、中間転写ベルト１０上では、白べた画像形成領域の多量の液体キャリアが中間転写ベルトスクィーズ装置１３Ｙに到達する前に、中間転写ベルトスクイーズ装置１３Ｙの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙに逆バイアスが印加され、中間転写ベルト１０上の多量の液体キャリアは、この逆バイアスを印加された中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙによって、その中に含まれるトナー粒子が効果的に除去されるが液体キャリア自体はほとんど除去されず、多量のよりきれいな液体キャリアにされて一次転写装置７Ｍの方へ搬送される。
【００６８】
また、感光体２Ｍ上のマゼンタＭの静電潜像が、現像ローラ帯電器２２Ｍで圧縮されて現像ローラ２１Ｍに押し付けられた液体現像剤２５Ｍにより現像される。現像された感光体２Ｍ上のマゼンタＭの現像剤像が、順バイアスが印加された感光体スクイーズローラ３７Ｍを通過するときこの感光体スクイーズローラ３７Ｍで液体キャリアの大部分が除去される。その後、感光体２Ｍ上のマゼンタＭの現像剤像が一次転写装置７Ｍの方へ搬送される。
【００６９】
そして、前述のイエローＹの場合と同様にして、このマゼンタＭのデータ書込みシーケンスが終了した時点から、感光体２Ｍ上のマゼンタＭの現像剤像が形成される画像形成領域が感光体スクイーズローラ３７Ｍを完全に通過する時間を超えた一定時間経過後に、感光体スクイーズローラ３７Ｍに逆バイアスが印加される。また、感光体２Ｍ上のマゼンタＭの現像剤像の画像形成領域外では、露光装置４Ｍは感光体２Ｍに静電潜像の書込みを行わない。すなわち、感光体２Ｍに対して白ベタ画像形成（白ベタ印字）が行われる。すると、現像ローラ２１Ｍから液体キャリアのみが感光体２Ｍのこの白ベタ画像形成領域に付着され、この感光体２Ｍ上の液体キャリアは、トナーと逆極性の逆バイアスを印加された感光体スクイーズローラ３７Ｍによって、その中に含まれるトナー粒子が効果的に除去されるが液体キャリア自体はほとんど除去されず、多量のきれいな液体キャリアにされて一次転写装置７Ｍの方へ搬送される。
【００７０】
一方、イエローＹのデータ書込みシーケンスが終了した時点から紙間の時間間隔Ｔが経過したとき、次の紙１６への画像形成のために、露光装置４ＹによるイエローＹのデータ書込みシーケンスが開始される。また、感光体スクイーズローラ３７Ｙへの逆バイアス印加の時点から紙間の時間間隔Ｔが経過したとき、感光体スクイーズローラ３７Ｙには再び最初の順バイアスが印加される。
【００７１】
一次転写装置７Ｍに搬送されてきた感光体２Ｍ上のマゼンタＭの現像剤像はこの一次転写装置７Ｍによって中間転写ベルト１０上に、搬送されてきたイエローＹの現像剤像と色重ねされて一次転写されるとともに、次いで、白ベタ画像形成領域の液体キャリアが一次転写装置７Ｍによって中間転写ベルト１０に、感光体２Ｙから一次転写されて搬送されてきた液体キャリアに重ねられて一次転写される。したがって、中間転写ベルト１０に比較的多量の液体キャリアが付着される。
【００７２】
そして、中間転写ベルト１０上のイエローＹおよびマゼンタＭの現像剤像および多量の液体キャリアは、順次、シアンＣの一次転写装置７Ｃの方へ搬送される。中間転写ベルト１０上のイエローＹおよびマゼンタＭの現像剤像が、順バイアスが印加された中間転写ベルトスクィーズ装置１３Ｍの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｍにより、中間転写ベルト１０上のイエローＹおよびマゼンタＭの現像剤像から残存する液体キャリアが部分的に除去された後、この現像剤像が一次転写装置７Ｃの方へ搬送される。
【００７３】
次に、マゼンタＭのデータ書込みシーケンスが終了した時点から、前述の所定の時間差をもってシアンＣのデータ書込みシーケンスが終了する。これに続いて、中間転写ベルト１０上の白べた画像形成領域の多量の液体キャリアが中間転写ベルトスクィーズ装置１３Ｍに到達する前に、中間転写ベルトスクィーズ装置１３Ｍの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｍに逆バイアスが印加され、中間転写ベルト１０上の多量の液体キャリアは、この逆バイアスを印加された中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｍによって、その中に含まれるトナー粒子が効果的に除去されるが液体キャリア自体はほとんど除去されず、さらに多量のよりきれいな液体キャリアにされて一次転写装置７Ｃの方へ搬送される。
【００７４】
また、感光体２Ｃ上のシアンＣの静電潜像が、現像ローラ帯電器２２Ｃで圧縮されて現像ローラ２１Ｃに押し付けられた液体現像剤２５Ｃにより現像される。現像された感光体２Ｃ上のシアンＣの現像剤像が、順バイアスが印加された感光体スクイーズローラ３７Ｃを通過するときこの感光体スクイーズローラ３７Ｃで液体キャリアの大部分が除去される。その後、感光体２Ｃ上のシアンＣの現像剤像が一次転写装置７Ｃの方へ搬送される。
【００７５】
そして、前述のイエローＹの場合と同様にして、このシアンＣのデータ書込みシーケンスが終了した時点から、感光体２Ｃ上のシアンＣの現像剤像が形成される画像形成領域が感光体スクイーズローラ３７Ｃを完全に通過する時間を超えた一定時間経過後に、感光体スクイーズローラ３７Ｃに逆バイアスが印加される。また、感光体２Ｃ上のシアンＣの現像剤像の画像形成領域外では、露光装置４Ｃは感光体２Ｃに静電潜像の書込みを行わない。すなわち、感光体２Ｃに対して白ベタ画像形成（白ベタ印字）が行われる。すると、現像ローラ２１Ｃから液体キャリアのみが感光体２Ｃのこの白ベタ画像形成領域に付着され、この感光体２Ｃ上の液体キャリアは、トナーと逆極性の逆バイアスを印加された感光体スクイーズローラ３７Ｃによって、その中に含まれるトナー粒子が効果的に除去されるが液体キャリア自体はほとんど除去されず、多量のきれいな液体キャリアにされて一次転写装置７Ｃの方へ搬送される。
【００７６】
一方、マゼンタＭのデータ書込みシーケンスが終了した時点から紙間の時間間隔Ｔが経過したとき、次の紙１６への画像形成のために、露光装置４ＭによるマゼンタＭのデータ書込みシーケンスが開始される。また、中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙへの逆バイアス印加の時点から紙間の時間間隔Ｔが経過したとき、中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙには再び最初の順バイアスが印加される。更に、感光体スクイーズローラ３７Ｍへの逆バイアス印加の時点から紙間の時間間隔Ｔが経過したとき、感光体スクイーズローラ３７Ｍには再び最初の順バイアスが印加される。
【００７７】
一次転写装置７Ｃに搬送されてきた感光体２Ｃ上のシアンＣの現像剤像はこの一次転写装置７Ｃによって中間転写ベルト１０上に、搬送されてきたイエローＹおよびマゼンタＭの現像剤像と色重ねされて一次転写されるとともに、次いで、白ベタ画像形成領域の液体キャリアが一次転写装置７Ｃによって中間転写ベルト１０に、各感光体２Ｙ,２Ｍから一次転写されて搬送されてきた液体キャリアに重ねられて一次転写される。したがって、中間転写ベルト１０上の白べた画像形成領域にさらにまた多量の液体キャリアが付着される。
【００７８】
そして、中間転写ベルト１０上のイエローＹ、マゼンタＭおよびシアンＣの現像剤像および多量の液体キャリアは、順次、ブラックＫの一次転写装置７Ｋの方へ搬送される。中間転写ベルト１０上のイエローＹ、マゼンタＭおよびシアンＣの現像剤像が中間転写ベルトスクィーズ装置１３Ｃを通過する前は、中間転写ベルトスクィーズ装置１３Ｃの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｍに順バイアスが印加され、これらの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｃにより、中間転写ベルト１０上のイエローＹ、マゼンタＭおよびシアンＣの現像剤像から残存する液体キャリアが部分的に除去された後、この現像剤像が一次転写装置７Ｋの方へ搬送される。また、中間転写ベルト１０上の白べた画像領域が続いて一次転写装置７Ｋの方へ搬送される。
【００７９】
以下、同様の処理が各色に対して行われ、中間転写ベルト１０上の色重ねされたイエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣおよびブラックＫの現像剤像から残存する液体キャリアが、順バイアスが印加された中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｋによって部分的に除去されて二次転写装置１４の方へ搬送される。また、逆バイアスが印加された中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｋにより、中間転写ベルト１０上の白べた画像領域の液体キャリアは、その中に含まれるトナー粒子が、トナーと逆極性のバイアスを印加された中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｋによって効果的に除去されるが液体キャリア自体はほとんど除去されず、多量のきれいな液体キャリアにされて二次転写装置１４の方へ搬送される。
なお、図６に示すように感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋにそれぞれ逆バイアスを印加する時間は、紙間の時間間隔Ｔに設定されている。
【００８０】
一方、同様にして、次の紙１６への画像形成のために、露光装置４Ｃ,４ＫによるシアンＣおよびブラックＫのデータ書込みシーケンスが順次開始される。また、感光体スクイーズローラ３７Ｃ,３７Ｋへの逆バイアス印加の時点から紙間の時間間隔Ｔが経過したとき、感光体スクイーズローラ３７Ｃ,３７Ｋにはそれぞれ再び最初の順バイアスが印加される。
【００８１】
図３（ａ）に示すように、中間転写ベルト１０上に色重ねされたイエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣおよびブラックの現像剤像は二次転写装置１４により、搬送されてきた前の紙１６に二次転写される。前の紙１６に対するフルカラーの現像剤像の二次転写が終了すると、図３（ｂ）に示すように前の紙１６の後端Ａが中間転写ベルト１０と二次転写ローラ４６との当接部から脱出する。すると、中間転写ベルト１０と二次転写ローラ４６は次の紙１６の前端Ｂがこの当接部に進入するまで、直接当接する。
【００８２】
この中間転写ベルト１０と二次転写ローラ４６との当接時に、中間転写ベルト１０によって続いて搬送されてくる多量の液体キャリアが二次転写ローラ４６に付着する。そして、二次転写ローラ４６に付着した液体キャリアは二次転写ローラクリーナ４７に搬送されてくると、この二次転写ローラクリーナ４７によって除去されて二次転写ローラクリーナ回収液貯留容器４８に収納される。このとき、二次転写ローラ４６上に付着していた紙紛、残留トナーおよびほこり等の異物および二次転写ローラクリーナ４７に付着堆積していた同様の異物が液体キャリアによって付着力を弱められて液体キャリアとともに除去される。
【００８３】
ところで、前の紙１６の後端Ａと次の紙１６の前端Ｂとの間の紙間距離Ｓが二次転写ローラ４６の周長（πＤ）より長く設定されているとともに、多量の液体キャリアが中間転写ベルト１０上に、この中間転写ベルト１０の周方向に紙間距離Ｓと同じ長さの領域にわたって付着されているので、多量の液体キャリアが二次転写ローラ４６の全周に付着されてこの全周に付着する異物を除去するようになる。こうして、前の紙１６の後端Ａと次の紙１６の前端Ｂとの間の紙間距離Ｓが二次転写ローラ４６の周長（πＤ）より長く設定されるとともに、前の紙１６と次の紙１６との紙間で異物除去モードが実行されることで、二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７がクリーニングされる。
【００８４】
この例の画像形成装置１によれば、複数枚の紙１６への連続画像形成動作時に、前の紙１６の後端Ａと次の紙１６の前端Ｂとの間の紙間距離Ｓを二次転写ローラ４６の周長（πＤ）より長く設定するとともに、前の紙１６と次の紙１６との紙間で異物除去モードを実行することで、二次転写ローラ４６に通常の画像形成動作時に比べてはるかに多量の液体キャリアを付着させるとともに、二次転写ローラクリーナ４７で二次転写ローラ４６に付着した多量の液体キャリアを回収しているので、多量の液体キャリアによって付着力が低下して浮き上がった二次転写ローラ４６上の紙粉やほこり等の異物を二次転写ローラクリーナ４７によって効果的に掻き取り除去することができるとともに、二次転写ローラクリーナ４７に付着、堆積する紙粉やほこり等の異物も多量の液体キャリアで効果的に洗い流して除去することができる。特に、液体キャリアに不揮発性の液体キャリアを用いているので、より多くの量の液体キャリアを二次転写ローラ４６に付着させることができ、液体キャリアによる二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７をより効果的にクリーニングすることができる。これにより、二次転写ローラクリーナ４７の二次転写ローラ４６に対する密着性が長時間にわたって保持することができるので、二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７を長期間効果的にクリーニングすることができ、良好な画質を長期にわたって得ることができる。
【００８５】
また、前の紙１６の後端Ａと次の紙１６の前端Ｂとの間の紙間距離Ｓを二次転写ローラ４６の周長（πＤ）より長く設定することで前の紙１６と次の紙１６との紙間で常に液体キャリアを二次転写ローラ４６の全周に付着させているので、複数枚の連続画像形成時には、最後の紙以外の紙への画像形成時に前の紙１６から次の紙１６への移行時に常に二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７の異物を除去することができる。これにより、二次転写ローラ４６への液体キャリアの付着頻度が高くなるので、二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７への異物の付着力を小さくして異物を浮き上がらせることができ、クリーニングをより一層効果的に行うことができる。したがって、異物除去モードを必ずしも設けなくても、前の紙１６の後端Ａと次の紙１６の前端Ｂとの間の紙間距離Ｓを二次転写ローラ４６の周長（πＤ）より長く設定して、ある程度の液体キャリアを二次転写ローラ４６の全周に付着させるだけでも、二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７の異物を所定量除去することができる。もちろん、紙間距離Ｓを二次転写ローラ４６の周長（πＤ）より長く設定しかつ異物除去モードを実行することが、二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７の異物をより効果的に除去するうえで、望ましい。
【００８６】
更に、異物除去モード実行時に、各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋに、それぞれトナーと逆極性の逆バイアスを印加しているので、中間転写ベルト１０に付着する液体キャリアにトナー粒子が含まれていても、各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｋによってこのトナー粒子を効果的に除去することができるとともに、液体キャリアの除去を抑制できる。これにより、多量のきれいな液体キャリアで二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７の異物をそれぞれ除去することができ、これらのクリーニング効果を向上することができる。
【００８７】
更に、現像装置５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋに用いられている液体キャリアを二次転写ローラ４６および二次転写ローラクリーナ４７における異物の除去にクリーニング剤として用いるとともに、画像形成装置１の白ベタ画像形成動作によってこれらの異物の除去を行っているので、クリーニングのための専用のクリーニング剤および専用のクリーニング装置を不要にできる。これにより、画像形成装置１の構造を簡単にできるとともにコストを低減することができる。
【００８８】
通常の画像形成動作時よりも多くの量の液体キャリアを転写ローラに付着させることによる異物除去モードの実験をした。実験装置の画像形成装置は実験用に特別に作製し、図１に示すタンデム型のおける画像形成装置ではなく、モノクロの画像形成装置とした。感光体には公知のアモルファスシリコンの感光体を用い、中間転写ベルトには、厚み約１０μｍのフッ素コートの表層、厚み２００μｍのポリウレタンの中間層、および厚み８０μｍのポリイミドの基層からなる３層の弾性中間転写ベルトを用いた。転写ローラとしては、ウレタンゴムの表面にフッ素樹脂をコーティングしたローラを用い、直径は２２ｍｍに設定した。これらの転写ローラの実抵抗は、１０4Ωであった。液体キャリアとしては流動パラフィンを用いた。転写ローラクリーナには、ウレタンゴムからなるクリーニングブレードを用いた。転写ローラに印加した転写バイアスを１ｋＶ、転写ローラの転写圧力を１.５ｋｇ／ｃｍ、クリーニングブレードの転写ローラへの当接圧力を０.２ｋｇ／ｃｍ、印刷速度を２００ｍｍ／ｓｅｃ、紙間距離を８０ｍｍに設定して実験を行った。異物除去モード実行時に感光体スクイーズローラおよび中間転写ベルトスクイーズローラにそれぞれ、トナーと逆極性の−３００Ｖのバイアスを印加した。使用した紙はカラーレーザ用上質普通紙であり、この紙に線画およびべたパッチの混在したテスト画像を１０,０００枚連続印刷した。なお、１０,０００枚の連続印刷は、転写材収納装置１７への紙１６の補充等により画像形成装置１の印字動作が一時的に中断するが、途中に他の画像の印字動作を行うことなく、トータルとして１０,０００枚を実質的に連続して同じ印刷動作を行うものであることは言うまでもない。
【００８９】
実験の結果、紙間距離を転写ローラの周長より小さく設定しかつ異物除去モードを実行しなかった場合には、２,０００枚くらいで転写ローラクリーナに紙紛が堆積し転写むらが生じるとともに、出力画像の粒状性が悪化した。また、不定期にやや大きな紙紛が印刷画像に転写され、特に画像の暗い部分にこの大きな紙紛が転写されたとき、画像の汚れとして認識された。また、紙間距離を転写ローラの周長より長く設定しかつ異物除去モードを実行しなかった場合には、８,０００枚印字を行ったとき、紙紛等による画像の汚れが若干観察されたが、実用に供し得る程度のものであった。更に紙間距離を転写ローラの周長より長く設定しかつ異物除去モードを実行した場合には、１０,０００枚印字を行っても、トナーの粒状性の悪化や紙紛による画像の汚れは観察されなかった。これにより、本発明のように異物除去モードで転写ローラに通常の画像形成動作時よりも多量の液体キャリアを付着することで、長時間にわたって転写ローラの良好なクリーニングを行うことができることが確認できた。
【００９０】
なお、前述の例の画像形成装置では、異物除去モード実行時に、すべての感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよびすべての中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋに逆バイアスを印加させて液体キャリアをスクイーズすることで液体キャリアの除去を抑制しているが、二次転写ローラ４６の汚れ方等の状況によってはこれらの感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋの少なくとも１つに逆バイアスを印加するようにしてもよい。その場合、液体キャリアの蓄え量の最も多い色の現像装置から液体キャリアを二次転写ローラ４６に供給することもできる。このときには、感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋのうち、この色の液体キャリアに供給に関係するスクイーズローラに逆バイアスを印加するようにすればよい。更に、二次転写ローラ４６に最も近いスクイーズローラ（前述の例では、ブラックの中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｋ）のみに逆バイアスを印加するようにしてもよい。
【００９１】
更に、多量の液体キャリアを二次転写ローラ４６に供給する方法として、前述のように異物除去モード実行時に逆バイアスを印加する場合には、各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋをそれぞれ対応する感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋに当接させ、また、各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋをそれぞれ中間転写ベルト１０に当接させるが、異物除去モード実行時に各感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋの少なくとも１つを対応する感光体２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋから離間させ、あるいは、各中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋの少なくとも１つを中間転写ベルト１０から離間させることもできる。このようにすれば、感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋおよび中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋに逆バイアスを印加する必要がないと共に、より多量の液体キャリアを二次転写ローラ４６に供給することができる。特に、このスクイーズローラの離間方法では、二次転写ローラ４６に供給される液体キャリアの量が逆バイアスの印加に比べて多いので、二次転写ローラ４６に最も近い中間転写ベルトスクイーズローラ対（前述の例では、中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｋ）のみを中間転写ベルト１０から離間させることが望ましい。更に、異物除去モード実行時に各スクイーズローラクリーナ３８Ｙ,３８Ｍ,３８Ｃ,３８Ｋの少なくとも１つを、それぞれ対応する感光体スクイーズローラ３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋから離間させてもよいし、また、中間転写ベルトスクイーズローラクリーナ４４Ｙ,４４Ｍ,４４Ｃ,４４Ｋの少なくとも１つを、それぞれ対応する中間転写ベルトスクイーズローラ対４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋから離間させてもよい。
【００９２】
また、前述の例では、液体塗布装置１９を備えるものとしているが、液体塗布装置１９は必ずしも必要ではなく、省略することもできる。また、ピックアップローラ５１を制御することで紙間距離Ｓを設定しているが、レジストローラ対１８で紙間距離Ｓを設定することもできる。
【００９３】
前述の例では本発明の画像形成装置を、中間転写ベルトを用いたタンデム型のフルカラーの画像形成装置１に適用して説明しているが、本発明はこれに限定されることはなく、トナーと液体キャリアとからなる液体現像剤で現像を行う画像形成装置であれば、モノクロの画像形成装置や中間転写媒体を用いない画像形成装置を始め、他のどのような画像形成装置にも適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００９４】
本発明の画像形成装置は、静電潜像をトナーと液体キャリアとからなる液体現像剤で現像して得られたトナー像を例えば紙等の転写材に、この液体現像剤像を担持する、例えば感光体、中間転写ベルト、中間転写ローラ等のトナー像担持体に当接する転写ローラにより、転写して画像を得る、複写機、ファクシミリ、プリンター等の画像形成装置に好適に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９５】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の実施の形態の一例を模式的にかつ部分的に示す図である。
【図２】図１に示す例の画像形成装置における液体キャリアの回収を説明する図である。
【図３】前の紙と次の紙との間の紙間距離の設定を説明し、（ａ）は前の紙が中間転写ベルトと二次転写ローラとの当接部に位置している状態を示す図、（ｂ）は前の紙と次の紙との紙間が中間転写ベルトと二次転写ローラとの当接部に位置している状態を示す図である。
【図４】図１に示す例の画像形成装置における異物除去モードが設定されるためのフローを示す図である。
【図５】異物除去モードを行うための異物除去モード実行制御手段を説明する図である。
【図６】異物除去モードにおいて行われるシーケンス制御を説明する図である。
【符号の説明】
【００９６】
１…画像形成装置、２Ｙ,２Ｍ,２Ｃ,２Ｋ…各色の感光体、５Ｙ,５Ｍ,５Ｃ,５Ｋ…各色の現像装置、６Ｙ,６Ｍ,６Ｃ,６Ｋ…感光体スクイーズ装置、７Ｙ,７Ｍ,７Ｃ,７Ｋ…各色の一次転写装置、１０…中間転写ベルト、１１…駆動ローラ、１３Ｙ,１３Ｍ,１３Ｃ,１３Ｋ…中間転写ベルトスクイーズ装置、１４…二次転写装置、１５…中間転写ベルトクリーニング装置、１６…紙、１８…レジストローラ対、１９…液体塗布装置、２３Ｙ,２３Ｍ,２３Ｃ,２３Ｋ…各色の現像ローラクリーナ、２５Ｙ,２５Ｍ,２５Ｃ,２５Ｋ…各色の液体現像剤、３７Ｙ,３７Ｍ,３７Ｃ,３７Ｋ…感光体スクイーズローラ、４０Ｙ,４０Ｍ,４０Ｃ,４０Ｋ…一次転写ローラ、４３Ｙ,４３Ｍ,４３Ｃ,４３Ｋ…中間転写ベルトスクイーズローラ対、４６…二次転写ローラ、４７…二次転写ローラクリーナ、５１…ピックアップローラ、７５…異物除去モード実行制御手段、７６…コントローラ、７７…画像形成枚数カウンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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