(57)【要約】【課題】品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止する。【解決手段】カラーレーザプリンタ１０では、トナー収容部３１に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件をトナーの品質情報に基づいて設定し、該設定された劣化判定条件が成立したときには、感光ドラム３８にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像をトナー収容部３１に収容されているトナーで現像してトナー像とし該トナー像を用紙Ｐに転写することなく廃棄するようプリンタエンジン２１を制御する。こうすることにより、トナーの品質情報に合った劣化判定条件が設定されるため、トナーの品質が新品に比べて低い場合には劣化判定条件を成立しやすくしてトナーを強制排出する頻度を高めることが可能となる。【選択図】図２
2007292953.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナー収容手段と、
像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されたトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、
前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、
前記トナー収容手段に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件を前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて設定する条件設定手段と、
前記条件設定手段によって設定された前記劣化判定条件が成立したときには、前記像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されているトナーで現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御する制御手段と、
を備えた画像印刷装置。
【請求項２】
トナーを収容するトナー収容手段と、
像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されたトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、
前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、
所定の劣化判定条件が成立したときには、前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいてトナー強制排出量を設定し、前記像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー強制排出量のトナーで現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御する制御手段と、
を備えた画像印刷装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像印刷装置であって、
前記トナー収容手段に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件を前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて設定する条件設定手段を備え、
前記制御手段は、前記所定の劣化判定条件として前記条件設定手段によって設定された劣化判定条件を用いる、
画像印刷装置。
【請求項４】
前記条件設定手段は、前記トナー収容手段に収容されたトナーの劣化と相関する劣化相関パラメータの値が所定の劣化範囲に入ることを前記劣化判定条件の一つとし、前記トナーの品質情報に基づいて前記トナーの品質が低いほど前記劣化相関パラメータの値が前記劣化範囲に早く入るように前記劣化判定手段を設定する、
請求項１又は３に記載の画像印刷装置。
【請求項５】
前記条件設定手段は、前記トナーの品質が低いほど前記劣化範囲を拡張して前記劣化相関パラメータの値が該劣化範囲に早期に入るようにする、
請求項４に記載の画像印刷装置。
【請求項６】
前記条件設定手段は、前記トナーの品質が低いほど前記劣化相関パラメータを前記劣化範囲に近づくように補正して前記劣化相関パラメータの値が該劣化範囲に早期に入るようにする、
請求項４に記載の画像印刷装置。
【請求項７】
前記品質情報記憶手段は、前記トナーの品質情報として、前記トナー収容手段へのトナー詰め替え回数、詰め替えに用いたトナーの種類、前記トナー収容手段の部品交換の有無及び前記トナー収容手段の清掃の有無の少なくとも一つに基づいて決定される品質ランクを記憶している、
請求項１〜６のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載の画像印刷装置であって、
前記品質情報記憶手段に記憶されている前記トナーの品質情報をトナーの使用経過に基づいて書き換える品質情報書換手段、
を備えた画像印刷装置。
【請求項９】
前記印刷機構は、前記像形成体がカラー印刷に用いられる複数色のトナーの各色ごとに設けられたタンデム型の印刷機構であり、
前記トナー収容手段は、前記複数色のトナーの各色ごとに設けられ前記像形成体にトナーを付与可能な現像ローラを備えた手段であり、
前記品質情報記憶手段は、前記複数色のトナーの各色ごとの品質情報を記憶する手段であり、
前記制御手段は、いずれかの色につき前記劣化判定条件が成立したときには、該色の像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を該色のトナー収容手段に収容されているトナーで前記現像ローラを介して現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御するか、又は、全色の像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を該色のトナー収容手段に収容されているトナーで前記現像ローラを介して現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御する、
請求項１〜８のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項１０】
トナーを収容するトナー収容手段と、像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されたトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、を備えた画像印刷装置を制御する方法であって、
（ａ）前記トナー収容手段に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件を前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて設定するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で設定された前記劣化判定条件が成立したときには、前記像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されているトナーで現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御するステップと、
を含む画像印刷装置の制御方法。
【請求項１１】
トナーを収容するトナー収容手段と、像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されたトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、を備えた画像印刷装置を制御する方法であって、
所定の劣化判定条件が成立したときには、前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいてトナー強制排出量を設定し、前記像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー強制排出量のトナーで現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御する、
画像印刷装置の制御方法。
【請求項１２】
請求項１０又は１１に記載の画像印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像印刷装置、その制御方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、トナーを収容するトナーカートリッジと、感光体に静電潜像を形成し該静電潜像をトナーカートリッジに収容されたトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷用紙に転写する電子写真方式の印刷機構とを備えた画像印刷装置が知られている。この種の画像印刷装置では、印刷用紙１枚当たりのトナー使用量が少ない印刷つまり画像密度（画像デューティともいう）の低い印刷が連続して行われると、トナーカートリッジから感光体へトナーを付与する現像ローラ上に現像に寄与しないトナーが長時間付着した状態となり、トナーの静電吸着力が低下したりトナー表面に外添された物質が変化したりすることによりトナーが劣化するという問題が生じる。この問題を解決するため、特許文献１の画像印刷装置では、過去に印刷した印刷用紙の画像密度の平均値が所望の基準密度よりも小さいときには、トナーの現像性が低下しているものと判断し、トナーを強制的に排出している。
【特許文献１】特開２０００−２０６７４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、画像印刷装置に使用されるトナーカートリッジには、新品のもののほか、リサイクル品やリフィル品が存在する。ここでは、リサイクル品とは使用済みのトナーカートリッジを清掃し必要に応じて新しい部品に交換したあとトナーを詰め直したものをいい、リフィル品とは使用済みのトナーカートリッジの清掃・部品交換を行うことなくトナーを詰め直したものをいう。また、詰め直されるトナーの種類も新品のものとは異なる場合がある。このため、トナーカートリッジとして、リサイクル品やリフィル品を使用したりトナーの種類が新品のものとは異なるものを使用したりする場合には、トナーの劣化が進みやすいため、新品を使用する場合と同じ条件でトナーを強制的に排出したとしても画質が低下するおそれがある。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止する画像印刷装置、その制御方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的の少なくとも一つを達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の第１の印刷装置は、
トナーを収容するトナー収容手段と、
像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されたトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、
前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、
前記トナー収容手段に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件を前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて設定する条件設定手段と、
前記条件設定手段によって設定された前記劣化判定条件が成立したときには、前記像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されているトナーで現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御する制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この画像印刷装置では、トナー収容手段に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件をトナーの品質情報に基づいて設定し、該設定された劣化判定条件が成立したときには、像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像をトナー収容手段に収容されているトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写することなく廃棄するよう印刷機構を制御する。こうすることにより、トナーの品質情報に合った劣化判定条件が設定されるため、トナーの品質が新品に比べて低い場合には劣化判定条件を成立しやすくしてトナーを強制排出する頻度を高めることが可能となる。したがって、品質の低いトナーが使用された場合であっても、トナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。
【０００８】
ここで、「印刷機構」は、像形成体に形成されたトナー像を直接印刷媒体に転写するものであってもよいし、像形成体に形成されたトナー像を中間転写体に一次転写し該転写したトナー像を印刷媒体に二次転写するものであってもよい（以下同じ）。
【０００９】
本発明の第２の画像印刷装置は、
トナーを収容するトナー収容手段と、
像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されたトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、
前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、
所定の劣化判定条件が成立したときには、前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいてトナー強制排出量を設定し、前記像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー強制排出量のトナーで現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御する制御手段と、
を備えたものである。
【００１０】
この画像印刷装置では、所定の劣化判定条件が成立したときには、トナーの品質情報に基づいてトナー強制排出量を設定し、像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像をトナー強制排出量のトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写することなく廃棄するよう印刷機構を制御する。こうすることにより、トナーの品質情報に合ったトナー強制排出量が設定されるため、トナーの品質が新品に比べて低い場合にはトナー強制排出量を増量することが可能となる。したがって、品質の低いトナーが使用された場合であっても、トナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。なお、前記制御手段は、前記トナー強制排出用の静電潜像として前記トナー強制排出量に見合った大きさの静電潜像を形成してもよいし、前記トナー強制排出用の静電潜像を現像する際の現像バイアスを前記トナー強制排出量に見合ったバイアス値に設定してもよい。
【００１１】
本発明の第２の画像印刷装置は、更に、前記トナー収容手段に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件を前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて設定する条件設定手段を備え、前記制御手段は、前記所定の劣化判定条件として前記条件設定手段によって設定された劣化判定条件を用いるようにしてもよい。こうすれば、トナーの品質情報に合った劣化判定条件が設定されるため、トナーの品質が新品に比べて低い場合には劣化判定条件を成立しやすくしてトナーを強制排出する頻度を高めることが可能となる。
【００１２】
本発明の第１の画像印刷装置及び条件設定手段を備えた第２の画像印刷装置において、前記条件設定手段は、前記トナー収容手段に収容されたトナーの劣化と相関する劣化相関パラメータの値が所定の劣化範囲に入ることを前記劣化判定条件の一つとし、前記トナーの品質情報に基づいて前記トナーの品質が低いほど前記劣化相関パラメータの値が前記劣化範囲に早く入るように前記劣化判定手段を設定するようにしてもよい。こうすれば、トナーの品質が低いほど劣化判定条件が成立するタイミングが早く到来する。このとき、前記条件設定手段は、前記トナーの品質が低いほど前記劣化範囲を拡張して前記劣化相関パラメータの値が該劣化範囲に早期に入るようにしてもよい。こうすれば、劣化範囲の広狭を変化させることにより比較的容易に劣化判定条件の成立タイミングを変えることができる。例えば、劣化相関パラメータの値が劣化の進行に伴って増加する場合、トナーが新品であり品質が良好なときには劣化範囲の下限値（閾値）をＸとし、トナーの品質が新品より低いときには閾値をＹ（Ｙ＜Ｘ）としてもよい。あるいは、前記条件設定手段は、前記トナーの品質が低いほど前記劣化相関パラメータを前記劣化範囲に近づくように補正して前記劣化相関パラメータの値が該劣化範囲に早期に入るようにしてもよい。こうすれば、劣化相関パラメータの値を補正により増減させることにより比較的容易に劣化判定条件の成立タイミングを変えることができる。例えば、劣化相関パラメータの値が劣化の進行に伴って増加する場合、トナーが新品であり品質が良好なときには劣化相関パラメータの値をそのまま使用して劣化範囲の下限値（閾値）と比較し、トナーの品質が新品より低いときには劣化相関パラメータの値に嵩上げ量（＞０）を加算して劣化範囲に近づくように補正し該補正した値を閾値と比較してもよい。
【００１３】
なお、劣化相関パラメータは、例えば、トナー収容手段に収容されているトナーを像形成体へ付与可能な現像ローラの累積回転数としてもよいし、印刷媒体１枚あたりの画像密度が所定値を下回る印刷が連続して実行された回数を採用してもよいし、印刷媒体１枚あたりの幅に対する印刷領域の幅の割合が所定値を下回る印刷が連続して実行された回数を採用してもよい。
【００１４】
本発明の第１及び第２の画像印刷装置において、前記品質情報記憶手段は、前記トナーの品質情報として、前記トナー収容手段へのトナー詰め替え回数、詰め替えに用いたトナーの種類、前記トナー収容手段の部品交換の有無及び前記トナー収容手段の清掃の有無の少なくとも一つに基づいて決定される品質ランクを記憶しているものとしてもよい。例えば、トナー詰め替え回数が多いほどトナー収容手段に残存している旧トナーの影響を受けて画質が低下する傾向にあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、詰め替えに用いたトナーの種類が不明な場合には新品に比べて画質が低下するおそれがあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、トナー収容手段の部品交換がない場合には部品交換がある場合に比べて古い部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、トナー収容手段の清掃がない場合には清掃がある場合に比べて汚れた部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましい。
【００１５】
本発明の第１及び第２の画像印刷装置は、更に、前記品質情報記憶手段に記憶されている前記トナーの品質情報をトナーの使用経過に基づいて書き換える品質情報書換手段を備えていてもよい。一般にトナーの使用経過（例えばトナー残量や印刷枚数など）に伴ってトナー収容部内に占める劣化トナーの割合が多くなる傾向にあることから、使用経過に基づいてトナーの品質情報を書き換えることが好ましい。
【００１６】
本発明の第１及び第２の画像印刷装置において、前記印刷機構は、前記像形成体がカラー印刷に用いられる複数色のトナーの各色ごとに設けられたタンデム型の印刷機構であり、前記トナー収容手段は、前記複数色のトナーの各色ごとに設けられ前記像形成体にトナーを付与可能な現像ローラを備えた手段であり、前記品質情報記憶手段は、前記複数色のトナーの各色ごとの品質情報を記憶する手段であり、前記制御手段は、いずれかの色につき前記劣化判定条件が成立したときには、該色の像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を該色のトナー収容手段に収容されているトナーで前記現像ローラを介して現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御するか、又は、全色の像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を該色のトナー収容手段に収容されているトナーで前記現像ローラを介して現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御するようにしてもよい。タンデム型の印刷機構では、現像ローラと像形成体とが各色ごとに設けられており、印刷媒体にカラー印刷する場合にはそのカラー印刷に使われない色があったとしてもその色の現像ローラは像形成体と接触しながら回転するため、カラー印刷に使われなかった色のトナー収容手段に収容されたトナーが摩擦により劣化しやすい。したがって、本発明を適用する意義が高い。また、いずれかの色につき劣化判定条件が成立したときには、その色のトナーのみ強制排出してもよいし、全色のトナーを強制排出してもよい。前者の場合には劣化していないトナーを強制排出しないため経済的に有利であり、後者の場合には全色のトナーを強制排出するため濃度ムラが生じにくい。
【００１７】
本発明の第１の画像印刷装置の制御方法は、
トナーを収容するトナー収容手段と、像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されたトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、を備えた画像印刷装置を制御する方法であって、
（ａ）前記トナー収容手段に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件を前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて設定するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で設定された前記劣化判定条件が成立したときには、前記像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されているトナーで現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御するステップと、
を含むものである。
【００１８】
この画像印刷装置の制御方法では、トナー収容手段に収容されたトナーが劣化しているか否かを判定するための劣化判定条件をトナーの品質情報に基づいて設定し、該設定された劣化判定条件が成立したときには、像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像をトナー収容手段に収容されているトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写することなく廃棄するよう印刷機構を制御する。こうすることにより、トナーの品質情報に合った劣化判定条件が設定されるため、トナーの品質が新品に比べて低い場合には劣化判定条件を成立しやすくしてトナーを強制排出する頻度を高めることが可能となる。したがって、品質の低いトナーが使用された場合であっても、トナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。なお、この第１の画像印刷装置の制御方法において、上述した第１の画像印刷装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した第１の画像印刷装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１９】
本発明の第２の画像印刷装置の制御方法は、
トナーを収容するトナー収容手段と、像形成体に静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー収容手段に収容されたトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、前記トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、を備えた画像印刷装置を制御する方法であって、
所定の劣化判定条件が成立したときには、前記品質情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいてトナー強制排出量を設定し、前記像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像を前記トナー強制排出量のトナーで現像してトナー像とし該トナー像を前記印刷媒体に転写することなく廃棄するよう前記印刷機構を制御するものである。
【００２０】
この画像印刷装置の制御方法では、所定の劣化判定条件が成立したときには、トナーの品質情報に基づいてトナー強制排出量を設定し、像形成体にトナー強制排出用の静電潜像を形成し該静電潜像をトナー強制排出量のトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写することなく廃棄するよう印刷機構を制御する。こうすることにより、トナーの品質情報に合ったトナー強制排出量が設定されるため、トナーの品質が新品に比べて低い場合にはトナー強制排出量を増量することが可能となる。したがって、品質の低いトナーが使用された場合であっても、トナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。ここでは、前記トナー強制排出用の静電潜像として前記トナー強制排出量に見合った大きさの静電潜像を形成してもよいし、前記トナー強制排出用の静電潜像を現像する際の現像バイアスを前記トナー強制排出量に見合ったバイアス値に設定してもよい。なお、この第２の画像印刷装置の制御方法において、上述した第２の画像印刷装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した第２の画像印刷装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２１】
本発明のプログラムは、上述した第１又は第２の画像印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した画像印刷装置の制御方法の各ステップが実行されるため、該画像印刷装置の制御方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
［第１実施形態］
図１は本発明の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はカラーレーザプリンタ１０のプリンタエンジン２１の概略構成を示す断面図である。
【００２３】
本実施形態のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、タンデム型の電子写真方式のプリンタエンジン２１やこのプリンタエンジン２１を制御するプリンタＡＳＩＣ４２を含んで構成されるプリンタユニット２０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４６、ネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続されたコンピュータ７１〜７３とのデータの入出力を司るネットワークボード４７と、装置全体の制御を司るコントローラ５０とを備えている。
【００２４】
プリンタユニット２０は、プリンタエンジン２１とプリンタＡＳＩＣ４２とを備えている。プリンタエンジン２１は、図２に示すように、タンデム型で中間転写方式を採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成されている。このプリンタエンジン２１は、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色ごとに形成されたトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋと、各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに含まれる感光ドラム３８に形成された静電潜像が各色のトナーで現像されたあとのトナー像が重なり合うよう一次転写する中間転写ベルト２２と、用紙カセット２３から用紙Ｐをピックアップするピックアップローラ２４と、ピックアップされた用紙Ｐを二次転写ローラ２６へ給紙するタイミングを規定するレジストローラ２５と、レジストローラ２５を通過した用紙Ｐへ中間転写ベルト２２上に重ね合わされた４色のトナー像を二次転写する二次転写ローラ２６と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる加熱ローラ２７ａ及び加圧ローラ２７ｂからなる定着器２７と、排紙トレイ２８に用紙Ｐを排出する排紙ローラ２９とを備えている。なお、中間転写ベルト２２は、駆動ローラ２２ａと従動ローラ２２ｂとの間に張設され、従動ローラ２２ｂの近くに配置されたクリーニングブレード２２ｃと当接することによりベルト上に残存しているトナーが掻き落とされるようになっている。
【００２５】
各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋは同じ構成部品によって構成されているため、ここでは末尾のアルファベットを省略し、トナーカートリッジ３０として説明する。トナーカートリッジ３０は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのいずれかの色のトナーが収容されるトナー収容部３１と、このトナー収容部３１に収容されているトナーを撹拌するアジテータ３２と、トナー収容部３１の内部空間を仕切る仕切部材３３と、この仕切部材３３によって仕切られた上側の空間に配置された供給ローラ３４と、仕切部材３３と一体に形成され供給ローラ３４に当接するように配置された供給ブレード３５と、供給ローラ３４に当接するように配置された現像ローラ３６と、この現像ローラ３６に当接される規制ブレード３７と、現像ローラ３６に当接するように配置された感光ドラム３８と、この感光ドラム３８の表面に電荷を付与する帯電ローラ３９と、帯電された感光ドラム３８の表面上に静電潜像を形成するＬＥＤからなる露光器４０とを備えている。感光ドラム３８は、駆動ローラ２２ａと従動ローラ２２ｂとの間に架け渡された中間転写ベルト２２が搬送されるのに伴って図２において時計回りに回転し、供給ローラ３４及び現像ローラ３６は、感光ドラム３８の回転方向とは逆方向つまり図２において反時計回りに回転し、アジテータ３２は、供給ローラ３４の回転方向とは逆方向つまり図２において時計回りに回転する。そして、感光ドラム３８は、帯電ローラ３９と接触することにより帯電し、該帯電した表面上にカラー画像を各色に分解した画像のうちトナー色に対応する画像の静電潜像が形成されるよう露光器４０によって露光される。一方、トナー収容部３１の内部にてアジテータ３２により撹拌され仕切部材３３の上面に運び上げられたトナーは、仕切部材３３の上面に沿って供給ローラ３４に送られたあと供給ブレード３５によって摺擦されることにより供給ローラ３４へ付着しながら現像ローラ３６の表面に供給される。現像ローラ３６に供給されたトナーは、規制ブレード３７により所定厚さのトナー層となるように規制され、該規制されたトナー層は、現像ローラ３６と感光ドラム３８とが接触することにより感光ドラム３８上に形成された静電潜像を現像する。なお、図２においてトナー収容部３１内の斜線部分はトナーを表す。
【００２６】
また、トナーカートリッジ３０の外表面には、トナー収容部３１に収容されたトナーの品質情報が記憶されたＩＣメモリ４１が取り付けられている。このトナーの品質情報は、本実施形態では、表１に示すようにランクＡからランクＤのいずれかであり、ランクＡは新品のトナーカートリッジであることを表し、ランクＢは使用済みのトナーカートリッジを分解清掃し部品交換したあとトナーを詰め直したリサイクル品であることを表し、ランクＣは使用済みのトナーカートリッジを部品交換せず分解清掃したあとトナーを詰め直したリサイクル品であることを表し、ランクＤは使用済みのトナーカートリッジを部品交換も分解清掃もせずトナーを詰め直したリサイクル品であることを表す。つまり、トナーの品質は、ランクＡが最も高く、ランクＢが２番目、ランクＣが３番目、ランクＤが最も低い。トナーカートリッジの部品交換がない場合には部品交換がある場合に比べて古い部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるためランクが低くなるようにしている。また、トナーカートリッジの分解清掃がない場合には分解清掃がある場合に比べて汚れた部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるためランクが低くなるようにしている。
【００２７】
【表１】
2007292953.tif 000003
【００２８】
このプリンタエンジン２１は、図１に示すように、トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの現像部位に現像バイアスを印加する現像バイアス電源４３や、各感光ドラム３８から中間転写ベルト２２への転写部位に一次転写バイアスを印加すると共に中間転写ベルト２２から用紙Ｐへの転写部位に二次転写バイアスを印加する転写バイアス電源４４を備えている。そして、トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの各感光ドラム３８へのトナー付着量は、現像バイアス電源４３の電圧によって調整可能であり、各感光ドラム３８から中間転写ベルト２２への転写効率や中間転写ベルト２２から用紙Ｐへの転写効率は、転写バイアス電源４４の電圧によって調整可能である。
【００２９】
プリンタＡＳＩＣ４２は、プリンタエンジン２１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ５５内の印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようにプリンタエンジン２１を制御するほか、現像バイアス電源４３の印加電圧や転写バイアス電源４４の印加電圧を制御する。このプリンタＡＳＩＣ４２は、各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ４１と電気的に接続され、各ＩＣメモリ４１に対してデータの読み書きを行う。また、プリンタＡＳＩＣ４２は、コントローラ５０との間でデータのやり取りが可能である。
【００３０】
操作パネル４６は、ユーザからの指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種入力ボタンと、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりコントローラ５０やプリンタユニット２０での処理状況を表示したりする液晶画面とを備えている。
【００３１】
コントローラ５０は、ＣＰＵ５１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するほかこのカラーレーザプリンタ１０の固有の製品情報を記憶したＲＯＭ５２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ５３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ５４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ５５とを備えている。このコントローラ５０は、バス５９を介してプリンタＡＳＩＣ４２や操作パネル４６と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ４２への印刷指令信号や操作パネル４６への表示指令信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ４２からの印刷動作信号や操作パネル４６からの各種指令信号を入力する。また、コントローラ５０は、ネットワークボード４７を介してネットワークに接続された複数のコンピュータ７１〜７３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ５０は、各コンピュータ７１〜７３から印刷ジョブを入力したり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ７１〜７３へ出力したりする。
【００３２】
次に、こうして構成された本実施形態のカラーレーザプリンタ１０の動作について説明する。図３は、カラーレーザプリンタ１０のプリンタユニット２０のプリンタＡＳＩＣ４２により実行される画質安定化制御ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは所定タイミング毎に繰り返し実行される。
【００３３】
画質安定化制御ルーチンが実行されると、プリンタＡＳＩＣ４２は、まず、カートリッジを特定するのに用いられる変数ｎに数値１をセットし（ステップＳ１００）、続いてｎ番目のトナーカートリッジを選定する（ステップＳ１１０）。本実施形態では、１番目がイエロー（Ｙ）、２番目がマゼンタ（Ｍ）、３番目がシアン（Ｃ）、４番目がブラック（Ｋ）になっているものとする。そして、ｎ番目のトナーカートリッジについて、今回このルーチンを実行するのが初回であるか否かを判定する（ステップＳ１２０）。ステップＳ１２０で肯定判定される場合としては、例えばカラーレーザプリンタ１０が工場出荷された直後の場合やｎ番目のトナーカートリッジが交換された直後の場合などが挙げられる。そして、ステップＳ１２０で肯定判定されたときには、ｎ番目のトナーカートリッジの現像ローラ３６の回転回数を計数可能な現像ローラ回転回数カウンタの値をリセットし（ステップＳ１３０）、このｎ番目のトナーカートリッジの回数閾値をトナーの品質情報に基づいて設定する（ステップＳ１４０）。回数閾値は、表２に示すトナーの品質情報と回数閾値との対応テーブルに今回のトナーの品質情報を照らして、該トナーの品質情報に対応する値に設定される。なお、表２の対応テーブルはＲＯＭ５２に記憶されているものであり、プリンタＡＳＩＣ４２はコントローラ５０と通信を行うことにより今回のトナーの品質情報に対応する回数閾値をコントローラ５０から受信するものとした。
【００３４】
【表２】
2007292953.tif 000004
【００３５】
現像ローラ回転回数カウンタは、図示しないが、各トナーカートリッジの現像ローラ３６が１回転するごとにカウントアップされるカウンタである。現像ローラ３６の表面に長期間残存したトナーは、供給ローラ３４や規制ブレード３７と擦れて表面状態が変化することにより流動性が低下する等の性能劣化がみられる。そのように性能劣化したトナーがその後現像に用いられると、画質不良の原因になる。本実施形態では、トナーの性能が劣化しているか否かを判定するための劣化相関パラメータとして、現像ローラ３６の回転回数を採用している。即ち、画像デューティの高い印刷を実行する場合には現像ローラ３６が回転したあと現像ローラ３６の表面にほとんどトナーが残存しないのに対して、画像デューティの低い印刷を連続して行う場合には現像ローラ３６の回転回数が増えるほど現像ローラ３６の表面に長期間トナーが残存することになるため、そのトナーの性能が劣化しやすいのであるが、本実施形態では便宜上、画像デューティにかかわらず現像ローラ３６の回転回数を劣化相関パラメータとして用いることとし、現像ローラ回転回数が回数閾値に達したときにトナーの性能が劣化したとみなすこととした。また、回数閾値は、表２に示すようにトナーの品質情報がランクＡのときに最も大きな値（５００回）に設定され、ランクＢ、ランクＣの順に小さくなり（４００回、３００回）、ランクＤのときに最も小さな値（２００回）に設定される。こうすることにより、トナーの品質情報が低いほど劣化範囲に早期に到達するようになる。
【００３６】
さて、ステップＳ１４０で回数閾値を設定したあと、又はステップＳ１２０でこのルーチンを実行するのが初回でもなくカートリッジ交換直後でもなかったときには、ｎ番目のトナーカートリッジの現像ローラ回転回数カウンタの値を読み込み（ステップＳ１５０）、読み込んだ値が回数閾値を超えたか否かを判定し（ステップＳ１６０）、回数閾値を超えたときには、ｎ番目のトナーカートリッジにつきトナーの強制排出を実行すると共に現像ローラ回転回数カウンタの値をリセットする（ステップＳ１７０）。本実施形態では、トナーの強制排出は、感光ドラム３８の表面を帯電ローラ３９により帯電させたあと、現像ローラ３６の全幅にわたる現像ローラ１周分のベタ画像（画像デューティ１００％の画像）の静電潜像を感光ドラム３８上に露光器４０を用いて形成し、その静電潜像を現像ローラ３６で現像してトナー像とし、該トナー像を中間転写ベルト２２に転写したあと二次転写することなくクリーニングブレード２２ｃで掻き落として廃棄することにより実行するものとした。但し、静電潜像を形成するにあたっては、感光ドラム３８の現像ローラ１周分を帯電ローラ３９で帯電させないことにより露光器４０で露光したときの表面電位と同電位となるようにして現像ローラ１周分のベタ画像（画像デューティ１００％の画像）となる静電潜像を形成してもよい。こうすれば、露光器４０を動作させる必要がないため省エネルギー化や露光器４０の長寿命化を図ることができる。
【００３７】
このようなステップＳ１７０の処理が終わったあと、又はステップＳ１６０で現像ローラ回転数カウンタの値が回数閾値を超えていなかったときには、全色のトナーカートリッジについてＳ１１０〜Ｓ１７０の処理を実行したか否かを判定し（ステップＳ１８０）、いまだ処理を実行していないトナーカートリッジが残っているとき、つまり変数ｎが値４でないときには、変数ｎを１インクリメントして（ステップＳ１９０）、再びステップＳ１１０以降の処理を行う。一方、ステップＳ１８０で全色のトナーカートリッジにつきステップＳ１１０〜Ｓ１７０の処理を実行したとき、つまり変数ｎが値４のときには、このルーチンを終了する。
【００３８】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のトナー収容部３１が本発明のトナー収容手段に相当し、プリンタエンジン２１が印刷機構に相当し、ＩＣメモリ４１が品質情報記憶手段に相当し、プリンタＡＳＩＣ４２が条件設定手段及び制御手段に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の画像印刷装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００３９】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに収容されているトナーの品質が新品に比べて低い場合には、現像ローラ回転回数カウンタの値が回数閾値に早期に到達するようにしている（つまり劣化判定条件を成立しやすくしている）ため、トナーを強制排出する頻度が高くなる。したがって、品質の低いトナーが使用された場合であっても、トナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。また、トナーの品質が低いほど回数閾値を低くして劣化相関パラメータである現像ローラ回転回数が回数閾値に早期に到達するようにしているため、トナーの品質が低いほど劣化判定条件が成立するタイミングが早く到来するし、比較的容易に回数閾値に到達するタイミングを変えることができる。更に、カラーレーザプリンタ１０ではタンデム型のプリンタエンジン２１を備えているため、用紙Ｐにカラー印刷する場合にはそのカラー印刷に使われない色があったとしてもその色の現像ローラ３６は中間転写ベルト２２と共に回転する感光ドラム３８と接触しながら回転することから、カラー印刷に使われなかった色のトナーカートリッジに収容されたトナーであっても摩擦により劣化しやすい。したがって、本発明を適用する意義が高い。
【００４０】
［第２実施形態］
第２実施形態は、画質安定化制御ルーチンが異なる以外は第１実施形態と同様であるため、以下には画質安定化制御ルーチンについてのみ説明する。図４は、カラーレーザプリンタ１０のプリンタユニット２０のプリンタＡＳＩＣ４２により実行される画質安定化制御ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは所定タイミング毎に繰り返し実行される。
【００４１】
画質安定化制御ルーチンが実行されると、プリンタＡＳＩＣ４２は、まず、カートリッジを特定するのに用いられる変数ｎに数値１をセットし（ステップＳ２００）、続いてｎ番目のトナーカートリッジを選定する（ステップＳ２１０）。本実施形態でも、１番目がイエロー（Ｙ）、２番目がマゼンタ（Ｍ）、３番目がシアン（Ｃ）、４番目がブラック（Ｋ）になっているものとする。そして、ｎ番目のトナーカートリッジについて、今回このルーチンを実行するのが初回であるか否かを判定する（ステップＳ２２０）。ステップＳ２２０で肯定判定される場合としては、例えばカラーレーザプリンタ１０が工場出荷された直後の場合やｎ番目のトナーカートリッジが交換された直後の場合などが挙げられる。そして、ステップＳ２２０で肯定判定されたときには、ｎ番目のトナーカートリッジの画像デューティが低い印刷（例えば用紙に占める画像の面積割合が５％以下の印刷）が連続して行われた枚数を計数可能な低デューティ印刷連続枚数カウンタの値をリセットし（ステップＳ２３０）、このｎ番目のトナーカートリッジの枚数閾値をトナーの品質情報に基づいて設定する（ステップＳ２４０）。枚数閾値は、表３に示すトナーの品質情報と枚数閾値との対応テーブルに今回のトナーの品質情報を照らして、該トナーの品質情報に対応する値に設定される。なお、表３の対応テーブルはＲＯＭ５２に記憶されているものであり、プリンタＡＳＩＣ４２はコントローラ５０と通信を行うことにより今回のトナーの品質情報に対応する枚数閾値をコントローラ５０から受信するものとした。
【００４２】
【表３】
2007292953.tif 000005
【００４３】
低デューティ印刷連続枚数カウンタは、図示しないが、１枚の用紙を印刷したあと、カラー画像を各色に分解した画像のうち各トナーカートリッジのトナー色に対応する画像が１枚の用紙に占める面積割合を画像デューティとして算出し、該算出した画像デューティが所定の低デューティ範囲（例えば５％以下）に入るときにカウントアップされるカウンタである。但し、画像デューティが低デューティ範囲を超える印刷が行われたときにはカウンタの値がリセットされる。現像ローラ３６の表面に長期間残存したトナーは、供給ローラ３４や規制ブレード３７と擦れて表面状態が変化することにより流動性が低下する等の性能劣化がみられる。そのように性能劣化したトナーがその後現像に用いられると、画質不良の原因になる。本実施形態では、トナーの性能が劣化しているか否かを判定するための劣化相関パラメータとして、低デューティ印刷の連続枚数を採用している。即ち、画像デューティの高い印刷を実行する場合には現像ローラ３６が回転したあと現像ローラ３６の表面にほとんどトナーが残存しないのに対して、画像デューティの低い印刷を連続して行う場合には現像ローラ３６の回転回数が増えるほど現像ローラ３６の表面に長期間トナーが残存することになるため、そのトナーの性能が劣化しやすいことを考慮し、本実施形態では画像デューティが所定の低デューティ範囲に入る印刷の連続枚数を劣化相関パラメータとして用いることとし、該連続枚数が枚数閾値に達したときにトナーの性能が劣化したとみなすこととした。また、枚数閾値は、表３に示すようにトナーの品質情報がランクＡのときに最も大きな値（１００枚）に設定され、ランクＢ、ランクＣの順に小さくなり（９０枚、８０枚）、ランクＤのときに最も小さな値（７０枚）に設定される。こうすることにより、トナーの品質情報が低いほど劣化範囲に早期に到達するようになる。
【００４４】
さて、ステップＳ２４０で枚数閾値を設定したあと、又はステップＳ２２０でこのルーチンを実行するのが初回でもなくカートリッジ交換直後でもなかったときには、ｎ番目のトナーカートリッジの低デューティ印刷連続枚数カウンタの値を読み込み（ステップＳ２５０）、読み込んだ値が枚数閾値を超えたか否かを判定し（ステップＳ２６０）、枚数閾値を超えたときには、ｎ番目のトナーカートリッジにつきトナーの強制排出を実行すると共に低デューティ印刷連続枚数カウンタの値をリセットする（ステップＳ２７０）。本実施形態のトナーの強制排出は、第１実施形態と同様であるため、ここではその説明を省略する。
【００４５】
このようなステップＳ２７０の処理が終わったあと、又はステップＳ２６０で低デューティ印刷連続枚数カウンタの値が枚数閾値を超えていなかったときには、全色のトナーカートリッジについてＳ２１０〜Ｓ２７０の処理を実行したか否かを判定し（ステップＳ２８０）、いまだ処理を実行していないトナーカートリッジが残っているとき、つまり変数ｎが値４でないときには、変数ｎを１インクリメントして（ステップＳ２９０）、再びステップＳ２１０以降の処理を行う。一方、ステップＳ２８０で全色のトナーカートリッジにつきステップＳ２１０〜Ｓ２７０の処理を実行したとき、つまり変数ｎが値４のときには、このルーチンを終了する。
【００４６】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに収容されているトナーの品質が新品に比べて低い場合には、低デューティ印刷連続枚数カウンタの値が枚数閾値に早期に到達するようにしている（つまり劣化判定条件を成立しやすくしている）ため、トナーを強制排出する頻度が高くなる。したがって、品質の低いトナーが使用された場合であっても、トナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。また、トナーの品質が低いほど枚数閾値を低くして劣化相関パラメータである低デューティ印刷連続枚数が枚数閾値に早期に到達するようにしているため、トナーの品質が低いほど劣化判定条件が成立するタイミングが早く到来するし、比較的容易に枚数閾値に到達するタイミングを変えることができる。更に、カラーレーザプリンタ１０ではタンデム型のプリンタエンジン２１を備えているため、用紙Ｐにカラー印刷する場合にはそのカラー印刷に使われない色があったとしてもその色の現像ローラ３６は中間転写ベルト２２と共に回転する感光ドラム３８と接触しながら回転することから、カラー印刷に使われなかった色のトナーカートリッジに収容されたトナーであっても摩擦により劣化しやすい。したがって、本発明を適用する意義が高い。
【００４７】
［他の実施形態］
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４８】
例えば、上述した第１実施形態の回数閾値や第２実施形態の枚数閾値を固定値とし、トナーの強制排出量をトナーの品質情報に応じて変化させてもよい。具体的には、第１実施形態を例に挙げれば、図３の画質安定化制御ルーチンのステップＳ１４０で回数閾値をトナーの品質情報に基づいて設定する代わりに、表４のトナーの品質情報と強制排出量との対応テーブルに基づいて今回のトナーカートリッジのトナーの品質情報に対応する強制排出量を設定し、該設定された強制排出量でもってステップＳ１７０での強制排出を実行してもよい。強制排出量は、表４に示すようにトナーの品質情報がランクＡのときに最も少量（現像ローラ１周分）に設定され、ランクＢ、ランクＣの順に増加し（現像ローラ２周分，現像ローラ３周分）、ランクＤのときに最も多量（現像ローラ４周分）となるように設定される。こうすることにより、トナーの品質が新品に比べて低い場合には強制排出量が増量されるため、品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。
【００４９】
【表４】
2007292953.tif 000006
【００５０】
あるいは、図３の画質安定化制御ルーチンのステップＳ１４０で回数閾値をトナーの品質情報に基づいて設定する代わりに、表５のトナーの品質情報と強制排出時の現像バイアスとの対応テーブルに基づいて今回のトナーカートリッジのトナーの品質情報に対応する強制排出時の現像バイアスを設定し、該設定された現像バイアスでもってステップＳ１７０での強制排出を実行してもよい。強制排出時の現像バイアスは、表５に示すようにトナーの品質情報がランクＡのときに最も低い値（現像バイアスＥａ）に設定され、ランクＢ、ランクＣの順に増加し（現像バイアスＥｂ，Ｅｃ）、ランクＤのときに最も高い値（現像バイアスＥｄ）となるように設定される。こうすることにより、トナーの品質が新品に比べて低い場合には現像バイアスが高く設定されることから強制排出量が増量されるため、品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。
【００５１】
【表５】
2007292953.tif 000007
【００５２】
上述した第２実施形態では、１枚の用紙を印刷したあと、画像デューティが所定の低デューティ範囲に入るときに低デューティ印刷連続枚数カウンタをカウントアップするようにしたが、印刷可能な最大の用紙サイズの幅と比べて狭い幅の印刷を行ったときに低デューティ印刷連続枚数カウンタをカウントアップするようにしてもよい。例えば、図５に示すように、印刷可能な最大の用紙サイズがＡ３のとき、それよりも幅の狭いＢ４の印刷を行ったときには現像ローラ３６のうち現像に使われなかったトナーが残存することから、印刷可能な最大の用紙サイズの幅と比べて狭い幅の印刷を行ったときに低デューティ印刷連続枚数カウンタをカウントアップするようにしてもよく、このようにしても第２実施形態と同様の効果が得られる。この場合、トナーの強制排出は感光ドラム３８に現像ローラ３６の全幅にわたる現像ローラ１周分のベタ画像の静電潜像を形成してもよいが、非画像形成領域（図５参照）の幅に現像ローラ１周分のベタ画像の静電潜像を形成してもよい。こうすれば、トナーの強制排出量を少なくしつつ画質安定化効果を得ることができる。
【００５３】
上述した第１及び第２実施形態において、ＩＣメモリ４１に記憶されているトナーの品質情報を、トナー残量や印刷枚数、カートリッジ駆動時間等のカートリッジ使用経過を表すパラメータに応じてランクが徐々に低くなるようにプリンタＡＳＩＣ４２によって書き換えるようにしてもよい。例えば、トナーカートリッジが新品の場合、トナー残量が１００％（未使用）〜７５％のときにはランクＡ、７５％〜５０％のときにはランクＢ、５０％〜２５％のときにはランクＣ、２５％〜０％のときにはランクＤというように書き換えてもよい。そして、書き換え後のトナーの品質情報を用いて画質安定化制御ルーチンを実行してもよい。こうすれば、一般にカートリッジ使用経過に伴ってトナー収容部内に占める劣化トナーの割合が多くなる傾向にあることから、カートリッジ使用経過に基づいてトナーの品質情報を書き換えて画質安定化制御ルーチンを実行するのが好ましいといえる。
【００５４】
上述した第１及び第２実施形態では、画質安定化制御ルーチンは、所定タイミングごとに繰り返し実行されるものとしたが、カラーレーザプリンタ１０への通電時間が所定時間に達したときや、プリンタ本体の内部温度、湿度等の環境変化量が所定値を超えたときなどにも実行されるものとしてもよい。
【００５５】
上述した第１及び第２実施形態において、トナーの品質情報は暗号化されてＩＣメモリ４１に書き込まれるようにしてもよい。トナーの品質情報はメーカーが責任を持って保証すべきものであるため、暗号化することにより第三者による書き換えを防止することが好ましい。また、ＩＣメモリ４１にトナーの品質情報が記憶されていない場合や読み取ることができない場合には、トナーの品質を担保できないことから、そのトナーカートリッジのトナーの品質情報を最低ランク（ランクＤ又はランクＤよりも下のランク）とみなすようにしてもよい。
【００５６】
上述した第１及び第２実施形態では、トナーの強制排出を行う際には感光ドラム３８上に形成したトナー像を中間転写ベルト２２に転写したあと二次転写することなくクリーニングブレード２２ｃで掻き落として廃棄することにより実行するものとしたが、感光ドラム３８が現像ローラ３６と接触する位置よりも下流側の位置に当接・離間可能なドラムクリーニングブレードを設け、強制排出を実行する場合のみこのドラムクリーニングブレードを感光ドラム３８に当接させることにより感光ドラム３８上に形成されたトナー像が中間転写ベルト２２に転写される前に廃棄するようにしてもよい。
【００５７】
上述した第１実施形態では、回数閾値をトナーの品質情報に基づいて設定するようにしたが、回数閾値を固定値とし、トナーの品質情報のランクが低いほど現像ローラ回転回数を回数閾値に近づくように補正することにより現像ローラ回転回数が回数閾値に早期に入るようにしてもよい。例えば、トナーの品質情報がランクＡのときには現像ローラ回転回数をそのまま使用し、ランクＢのときには現像ローラ回転回数に補正係数（＞１）を乗じた値に補正するか嵩上げ量（＞０）を加算した値に補正し該補正した値を使用し、ランクＣ，Ｄの順に補正係数や補正量を大きな値になるようにしてもよい。こうしても、第１実施形態と同様の効果が得られる。また、現像ローラ回転回数の値を補正により増減させることにより比較的容易に劣化判定条件の成立タイミングを変えることができる。なお、第２実施形態についても、これと同様に、枚数閾値を固定値とし、トナーの品質情報のランクが低いほど低デューティ印刷連続枚数を枚数閾値に近づくように補正することにより低デューティ印刷連続枚数が枚数閾値に早期に入るようにしてもよい。
【００５８】
上述した第１及び第２実施形態では、トナーの品質情報として、トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋが新品か否かのほか、分解清掃の有無や部品交換の有無などに基づいてランク付けを行ったが、トナー詰め替え回数や、詰め替えに用いたトナーの種類などに基づいてランク付けを行ってもよい。トナー詰め替え回数が多いほどトナー収容手段に残存している旧トナーの影響を受けて画質が低下する傾向にあるためランクが低くなるようにするのが好ましく、詰め替えに用いたトナーの種類が不明な場合には新品に比べて画質が低下するおそれがあるためランクが低くなるようにするのが好ましい。
【００５９】
上述した第１及び第２実施形態では、いずれかの色につき現像ローラ回転回数が回数閾値を超えたり低デューティ印刷連続枚数が枚数閾値を超えたときには、その色のトナーのみ強制排出するようにしたが、全色のトナーを強制排出してもよい。前者の場合には劣化していないトナーを強制排出しないため経済的に有利であり、後者の場合には全色のトナーを強制排出するため濃度ムラが生じにくい。
【００６０】
上述した第１及び第２実施形態では、本発明をカラーレーザプリンタ１０に適用した場合を例示したが、モノクロレーザプリンタに適用してもよい。また、カラーレーザプリンタ１０は中間転写方式を採用したが、中間転写ベルト２２を用いずに用紙上に各色のトナー像を順次転写して重ね合わせてカラー画像を得る方式を採用してもよい。更に、カラーレーザプリンタ１０はタンデム型を採用したが、一つの感光ドラムの周りに複数の現像器を配置する方式（例えばいわゆる４サイクル型）を採用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図２】プリンタエンジン２１の概略構成を示す断面図。
【図３】第１実施形態の画質安定化制御ルーチンのフローチャート。
【図４】第２実施形態の画質安定化制御ルーチンのフローチャート。
【図５】他の実施形態の説明図。
【符号の説明】
【００６２】
１０  カラーレーザプリンタ、２０  プリンタユニット、２１  プリンタエンジン、２２  中間転写ベルト、２２ａ  駆動ローラ、２２ｂ  従動ローラ、２２ｃ  クリーニングブレード、２３  用紙カセット、２４  ピックアップローラ、２５  レジストローラ、２６  二次転写ローラ、２７  定着器、２７ａ  加熱ローラ、２７ｂ  加圧ローラ、２８  排紙トレイ、２９  排紙ローラ、３０、３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ  トナーカートリッジ、３１  トナー収容部、３２  アジテータ、３３  仕切部材、３４  供給ローラ、３５  供給ブレード、３６  現像ローラ、３７  規制ブレード、３８  感光ドラム、３９  帯電ローラ、４０  露光器、４１  ＩＣメモリ、４２  プリンタＡＳＩＣ、４３  現像バイアス電源、４４  転写バイアス電源、４６  操作パネル、４７  ネットワークボード、５０  コントローラ、５１  ＣＰＵ、５２  ＲＯＭ、５３  ＲＡＭ、５４  フラッシュメモリ、５５  ジョブメモリ、５９  バス、７１，７２，７３  コンピュータ。
【図１】
2007292953.tif 000008
【図２】
2007292953.tif 000009
【図３】
2007292953.tif 000010
【図４】
2007292953.tif 000011
【図５】
2007292953.tif 000012