(57)【要約】【課題】トナー回収容器の交換等のメンテナンス作業を適切なタイミングで行うことが可能なトナー回収装置を提供する。【解決手段】このトナー回収装置８は、上部に設けられた開口部８１ｃを通して廃トナーＴを回収するトナー回収容器８１と、そのトナー回収容器８１の首管部８１ｂ付近に配設されて、前記首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていることを検知する検知機構部８２と、その検知機構部８２を、前記首管部８１ｃを中心に周回するようにトナー回収容器８１の周りを移動させるモータ８４と、前記検知機構部８２の検知結果により前記モータ８４が駆動するように検知機構部８２およびモータ８４を制御する制御装置７とを備えている。【選択図】図２
2007140297.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
廃トナーを回収するトナー回収装置であって、
上部に設けられた開口部を通して廃トナーを回収するトナー回収容器と、
前記トナー回収容器の開口部付近に配設されて、前記開口部近傍に廃トナーが収容されていることを検知する検知手段と、
前記検知手段を、前記開口部を中心に周回するように前記トナー回収容器の周りを移動させる駆動手段と、
前記検知手段の検知結果により前記駆動手段が駆動するように前記検知手段および前記駆動手段を制御する制御手段とを備えたことを特徴とする、トナー回収装置。
【請求項２】
前記検知手段は、
前記トナー回収容器の開口部近傍に向けて光を照射する発光部と、
前記開口部を挟んで前記発光部に対向して配設され、前記発光部から照射された光を、前記トナー回収容器を介して受光する受光部とを含み、
前記発光部および前記受光部は、前記開口部を挟んだ対向関係を維持しながら前記開口部を中心に周回するように前記トナー回収容器の周りを移動することを特徴とする、請求項１に記載のトナー回収装置。
【請求項３】
前記検知手段は、前記トナー回収容器の開口部を囲むように配設されて外周縁にギア部を有する半円環状の回転体を含み、
前記駆動手段は、前記回転体を、ギアを介して駆動させるモータを含み、
前記発光部および前記受光部は、前記回転体の両端近傍に設けられていることを特徴とする、請求項２に記載のトナー回収装置。
【請求項４】
前記発光部および前記受光部は、前記開口部を中心に少なくとも１８０度周回するように前記トナー回収容器の周りを移動することを特徴とする、請求項２または３に記載のトナー回収装置。
【請求項５】
前記制御手段は、
前記駆動手段を駆動させて前記検知手段を周回移動させながら、当該検知手段に検知動作を所定回数実行させ、
前記トナー回収容器の開口部近傍に廃トナーが収容されているという検知結果を前記検知手段から取得した回数を基に、前記トナー回収容器の開口部近傍の高さ位置まで廃トナーが収容されているか否かを判別することを特徴とする、請求項１〜４のいずれか１項に記載のトナー回収装置。
【請求項６】
前記トナー回収容器の状態を表示可能な表示手段をさらに備え、
前記制御手段は、
前記トナー回収容器の開口部近傍に廃トナーが収容されているという検知結果を前記検知手段から取得した回数が第１の閾値以上で、かつ、第２の閾値未満の場合に、前記トナー回収容器の開口部近傍が廃トナーで汚染されていると判別するとともに、前記表示手段に前記トナー回収容器の清掃を促すメッセージが表示されるように前記表示手段を制御し、
前記トナー回収容器の開口部近傍に廃トナーが収容されているという検知結果を前記検知手段から取得した回数が前記第２の閾値以上の場合に、前記トナー回収容器の開口部近傍の高さ位置まで廃トナーが収容されていると判別するとともに、前記表示手段に前記トナー回収容器の交換を促すメッセージが表示されるように前記表示手段を制御することを特徴とする、請求項５に記載のトナー回収装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記トナー回収容器の開口部近傍に廃トナーが収容されているという検知結果を前記検知手段から最初に取得したことを起点として、前記駆動手段を駆動させて前記検知手段を移動させることを特徴とする、請求項５または６に記載のトナー回収装置。
【請求項８】
トナーを用いて被転写体に対する画像形成動作を実行する画像形成手段と、
前記画像形成手段による画像形成動作により発生した廃トナーを回収する請求項１〜７のいずれか１項に記載のトナー回収装置とを備えたことを特徴とする、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、廃トナーを回収するトナー回収装置およびそれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、用紙等の被転写体への画像形成動作により発生した廃トナーを回収するトナー回収装置を備えた画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
この特許文献１には、蓋に設けた開口部を通して廃トナーを回収する廃トナー回収容器を具備するトナー回収装置が開示されており、前記蓋の側壁を透明部材で形成するとともに、その蓋の外側方に発光素子および受光素子を対向配置することによって、発光素子からの検出光を前記蓋の側壁を介して受光素子に受光させている。そして、廃トナー回収容器内の廃トナーが増加して両素子間の検出光が遮断されることにより当該トナー回収容器が満杯状態にあると判断されるように構成されている。
【０００４】
また、特許文献１では、前記蓋の側壁間に、検出光の光路に対応する位置に開口を有する飛散防止板を配設することによって、回収時に廃トナーが蓋の側壁に付着するのを防止している。
【特許文献１】特許第２９２５４１９号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１に開示された従来のトナー回収装置では、飛散防止板に検出光を通過させるための開口が設けられていることから、その開口を通して廃トナーが側壁に付着して該側壁を部分的に汚染することが考えられる。この場合、飛散防止板の開口付近、つまり検出光の光路に対応する側壁の部位が廃トナーによる汚染の影響を特に受け易いため、側壁に廃トナーが付着しているだけで実際には廃トナー回収容器が廃トナーで満杯になっていない状態にあるにもかかわらず、廃トナー回収容器が満杯状態にあると誤って認識（判別）されることがあるという不都合がある。これにより、廃トナー回収容器が廃トナーで満杯になっている状態を正確に把握するのが困難であるという問題点がある。
【０００６】
この発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、トナー回収容器の交換等のメンテナンス作業を適切なタイミングで行うことが可能なトナー回収装置およびそれを備える画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、この発明の請求項１に記載のトナー回収装置は、廃トナーを回収するトナー回収装置であって、上部に設けられた開口部を通して廃トナーを回収するトナー回収容器と、前記トナー回収容器の開口部付近に配設されて、前記開口部近傍に廃トナーが収容されていることを検知する検知手段と、前記検知手段を、前記開口部を中心に周回するように前記トナー回収容器の周りを移動させる駆動手段と、前記検知手段の検知結果により前記駆動手段が駆動するように前記検知手段および前記駆動手段を制御する制御手段とを備えたことを特徴とする。
【０００８】
この請求項１に記載のトナー回収装置では、上記のように、検知手段を、トナー回収容器の開口部を中心に周回するように前記トナー回収容器の周りを移動する構成としたので、開口部近傍に廃トナーが収容されていることをトナー回収容器の周囲の複数箇所で前記検知手段により検知することができる。ここで、開口部近傍部位が廃トナーの付着により部分的に汚染されている状態のトナー回収容器において、その汚染領域に対して検知動作が実行された場合には、開口部近傍部位に廃トナーが付着しているだけで実際にはトナー回収容器が廃トナーで満杯になっていない状態にあるにもかかわらず、トナー回収容器が満杯状態にあると誤って認識（判別）されることがある。しかし、上記請求項１に記載のトナー回収装置では、上述のような不都合が発生する状況下であったとしても、トナー回収容器の周囲の別の箇所においても検知動作を実行することができるので、その別箇所での検知動作が開口部近傍部位の汚染領域以外の領域に対して実行されることによって、トナー回収容器が廃トナーで満杯になっていない状態にあることを正しく認識することができる。これにより、トナー回収容器が廃トナーで満杯になっている状態においてのみ、トナー回収容器が満杯状態にあると認識することができる。
【０００９】
上記請求項１に記載のトナー回収装置において、好ましくは、前記検知手段は、前記トナー回収容器の開口部近傍に向けて光を照射する発光部と、前記開口部を挟んで前記発光部に対向して配設され、前記発光部から照射された光を、前記トナー回収容器を介して受光する受光部とを含み、前記発光部および前記受光部は、前記開口部を挟んだ対向関係を維持しながら前記開口部を中心に周回するように前記トナー回収容器の周りを移動する（請求項２）。
【００１０】
このように構成すれば、発光部と開口部と受光部とをその順序で一直線上に配設することができるので、発光部からの照射光が開口部を介して受光部に受光されるか否かによって検知が行われる、いわゆる光透過方式の検知動作を容易に実行することができる。また、発光部および受光部を、開口部を挟んで対向配置した状態でトナー回収容器の周りを移動させることによって、上記光透過方式の検知動作をトナー回収容器の周囲の複数箇所で容易に実行することができる。
【００１１】
上記請求項２に記載のトナー回収装置において、好ましくは、前記検知手段は、前記トナー回収容器の開口部を囲むように配設されて外周縁にギア部を有する半円環状の回転体を含み、前記駆動手段は、前記回転体を、ギアを介して駆動させるモータを含み、前記発光部および前記受光部は、前記回転体の両端近傍に設けられている（請求項３）。
【００１２】
このように、開口部を囲むように配設された半円環状の回転体の両端に発光部および受光部を設けることによって、開口部に対する発光部および受光部の位置決めを容易に行うことができるので、発光部および受光部を、容易に、開口部を挟んで対向配置した状態でトナー回収容器の周りを移動させることができる。また、回転体を半円環状に形成することによって、回転体がトナー回収容器の開口部近傍を取り囲むことがないので、回転体とトナー回収容器とが干渉し合うのを抑制することができる。これにより、トナー回収容器を当該トナー回収装置に対して容易に着脱させることができる。
【００１３】
上記請求項２または３に記載のトナー回収装置において、前記発光部および前記受光部は、前記開口部を中心に少なくとも１８０度周回するように前記トナー回収容器の周りを移動するように構成されるのが好ましい（請求項４）。
【００１４】
このように、開口部を挟んで対向配置された発光部および受光部を少なくとも１８０度周回させることによって、発光部および受光部を、それぞれ開口部の少なくとも反対側にまで周回移動させることができるので、トナー回収容器の周囲の任意の箇所で光透過方式の検知動作を実行することができる。
【００１５】
上記請求項１〜４のいずれか１項に記載のトナー回収装置において、好ましくは、前記制御手段は、前記駆動手段を駆動させて前記検知手段を周回移動させながら、当該検知手段に検知動作を所定回数実行させ、前記トナー回収容器の開口部近傍に廃トナーが収容されているという検知結果を前記検知手段から取得した回数を基に、前記トナー回収容器の開口部近傍の高さ位置まで廃トナーが収容されているか否かを判別するように構成されている（請求項５）。
【００１６】
このように構成すれば、検知手段からの複数の検知結果を基に、トナー回収容器の開口部近傍の高さ位置まで廃トナーが収容されているか否かを判別することができるので、トナー回収容器の開口部近傍の高さ位置まで廃トナーが収容されていることを正確に判別することができる。
【００１７】
上記請求項５に記載のトナー回収装置において、好ましくは、前記トナー回収容器の状態を表示可能な表示手段をさらに備え、前記制御手段は、前記トナー回収容器の開口部近傍に廃トナーが収容されているという検知結果を前記検知手段から取得した回数が第１の閾値以上で、かつ、第２の閾値未満の場合に、前記トナー回収容器の開口部近傍が廃トナーで汚染されていると判別するとともに、前記表示手段に前記トナー回収容器の清掃を促すメッセージが表示されるように前記表示手段を制御し、前記トナー回収容器の開口部近傍に廃トナーが収容されているという検知結果を前記検知手段から取得した回数が前記第２の閾値以上の場合に、前記トナー回収容器の開口部近傍の高さ位置まで廃トナーが収容されていると判別するとともに、前記表示手段に前記トナー回収容器の交換を促すメッセージが表示されるように前記表示手段を制御する（請求項６）。
【００１８】
このように構成すれば、トナー回収容器の開口部近傍の高さ位置まで廃トナーが収容されているか否かの判別のみならず、トナー回収容器の開口部近傍の高さ位置まで廃トナーが収容されているか、あるいはトナー回収容器の開口部近傍が廃トナーで汚染されているかの判別までをも行うことができる。また、判別結果に応じて、表示手段にトナー回収容器の清掃を促すメッセージやトナー回収容器の交換を促すメッセージが表示されるので、トナー回収容器の開口部近傍が廃トナーで汚染されている状態やトナー回収容器が廃トナーで満杯になっている状態をユーザが正確に、かつ、速やかに把握することができる。
【００１９】
上記請求項５または６に記載のトナー回収装置において、好ましくは、前記制御手段は、前記トナー回収容器の開口部近傍に廃トナーが収容されているという検知結果を前記検知手段から最初に取得したことを起点として、前記駆動手段を駆動させて前記検知手段を移動させるように構成されている（請求項７）。
【００２０】
このように構成すれば、トナー回収容器の開口部近傍に廃トナーが収容されているという検知手段による検知結果が得られたことを起点として、駆動手段が検知手段を駆動するので、トナー回収容器の開口部近傍の高さ位置まで廃トナーが収容されているという可能性が生じた場合に限定して、駆動手段を作動させることができる。これにより、駆動手段の使用頻度を軽減することができるので、駆動手段の故障等の不具合が発生するのを抑制することができる。
【００２１】
この発明の請求項８に記載の画像形成装置は、トナーを用いて被転写体に対する画像形成動作を実行する画像形成手段と、前記画像形成手段による画像形成動作により発生した廃トナーを回収する請求項１〜７のいずれか１項に記載のトナー回収装置とを備えている。
【００２２】
この請求項８に記載の画像形成装置では、上記のように、被転写体に対する画像形成動作により発生した廃トナーを回収するトナー回収装置として、トナー回収容器の状態を正確に把握することが可能な請求項１〜７のいずれか１項に記載のトナー回収装置を用いたので、前記トナー回収容器の交換等のメンテナンス作業を適切なタイミングで行うことができる。
【発明の効果】
【００２３】
この発明のトナー回収装置によれば、トナー回収容器が廃トナーで満杯になっている状態においてのみ、トナー回収容器が満杯状態であると認識することができるので、トナー回収容器が廃トナーで満杯になっている状態を正確に把握することができる。これにより、トナー回収容器の交換等のメンテナンス作業を適切なタイミングで行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２５】
図１は、本発明の一実施形態による複写機の全体構成を説明するための断面図であり、図２および図３は、図１に示した複写機のトナー回収装置の構成を説明するための斜視図および断面図である。また、図４〜図６は、図２に示したトナー回収装置の検知機構部のトナー回収容器に対する移動動作を説明するための平面図である。まず、図１を参照して、本発明の一実施形態による複写機１００の全体構成について説明する。
【００２６】
本実施形態の複写機１００は、図１に示すように、機器本体の下部に配設された給紙部１と、この給紙部１の側方および上方に配設された用紙搬送部２と、この用紙搬送部２の上方に配設された画像形成部３と、この画像形成部３よりも用紙搬送方向下流側に配設された定着部４と、これらの画像形成部３および定着部４の上方に配設された光学系部材などからなる画像読取部５とを備えている。
【００２７】
また、複写機１００は、機器本体の前面上部に配設されたタッチパネル式の液晶表示器（ＬＣＤ）などからなる表示パネル６と、機器本体内の適所に配設された制御装置７（図７参照）とを備えている。なお、表示パネル６は、本発明の「表示手段」の一例であり、制御装置７は、本発明の「制御手段」の一例である。この表示パネル６には、ユーザ（操作者）が複写動作の設定等を入力するための操作ボタンや、当該複写機１００に関する各種情報が表示されるようになっている。
【００２８】
給紙部１は、機器本体に対して挿脱自在に装着された給紙カセット１１に積層載置された用紙Ｐの束を、円弧外周部を有する給紙ローラ１２の回転動作によって給紙カセット１１の出口側（図１では右側）に送り出すとともに、各給紙カセット１１の右端上部に設けられた捌き部１３によって捌くことにより、最上位置の用紙Ｐから１枚ずつ確実に用紙搬送部２に給紙するようになっている。
【００２９】
用紙搬送部２は、給紙部１から給紙された用紙Ｐを、搬送ローラ対２１およびレジストローラ対２２によって画像形成部３に向けて搬送し、さらに、画像形成部３から定着部４において画像形成が施された用紙Ｐを排出ローラ対２３によって排出トレイ２４上に排出するようになっている。
【００３０】
画像形成部３は、電子写真プロセスによって、用紙Ｐに所定のトナー像を形成するものであり、回転可能に軸支された光導電性を有する感光体ドラム３１と、この感光体ドラム３１の周囲に配設される帯電ユニット３２、露光ユニット３３、現像ユニット３４、転写ユニット３５、クリーナー３６および除電ユニット３７とを備えている。また、本実施形態では、画像形成部３のクリーナー３６の下方には、後述のトナー回収装置８が配設されている。
【００３１】
帯電ユニット３２は、高電圧が印加される帯電ワイヤを備え、この帯電ワイヤからのコロナ放電によって感光体ドラム３１の表面に所定電位を与えるものである。露光ユニット３３は、後述する画像読取部５によって読み取られた原稿の画像データに基づいてレーザ発光器から出力されるレーザ光を、ポリゴンミラーおよび反射鏡を介して感光体ドラム３１に照射することにより、感光体ドラム３１表面の電位を選択的に減衰させて、この感光体ドラム３１の表面に静電潜像を形成するものである。
【００３２】
現像ユニット３４は、上記静電潜像をトナーにより現像して、感光体ドラム３１の表面にトナー像を形成するものである。転写ユニット３５は、感光体ドラム３１の表面のトナー像を用紙Ｐに転写するものである。この複写機１００においては、転写ユニット３５は、感光体ドラム３１から所定距離だけ離間した転写ローラによって構成されている。クリーナー３６は、転写後の感光体ドラム３１の表面に残留しているトナーを除去するものである。除電ユニット３７は、感光体ドラム３１の表面の残留電荷を除去するものである。
【００３３】
定着部４は、画像形成部３の用紙搬送方向の下流側に配置され、画像形成部３においてトナー像が転写された用紙Ｐを、加熱ローラ４１と加圧ローラ４２とによって挟んで加熱し、用紙Ｐ上にトナー像を定着させるものである。
【００３４】
画像読取部５は、コンタクトガラス５１上に載置された原稿に、露光ランプから光を照射し、その反射光を、反射鏡を介してＣＣＤラインセンサ等からなる光電変換部に導くことにより、原稿の画像情報を読み取るものである。なお、露光ランプおよび反射鏡は走査動作部を形成しており、この走査動作部が、所定の速度で図１の左右方向に延びる移動領域５２を移動動作することにより、コンタクトガラス５１上に載置された原稿の全面を走査し、原稿全面の画像を読み取ることができるようになっている。
【００３５】
次に、図２〜図６を参照して、上記トナー回収装置８の構成について詳細に説明する。
【００３６】
このトナー回収装置８は、転写後の感光体ドラム３１の表面からクリーナー３６により除去された廃トナーＴを回収するものであり、図２に示すように、トナー回収容器８１と、検知機構部８２と、駆動ギア８３と、駆動源としてのモータ８４とを備えている。なお、検知機構部８２は、本発明の「検知手段」の一例であり、モータ８４は、本発明の「駆動手段」の一例である。
【００３７】
トナー回収容器８１は、当該トナー回収装置８に対して着脱可能なように構成されており、容器本体８１ａと、容器本体８１ａの上部に連接される横断面円環形状の首管部８１ｂと、首管部８１ｂの上端に形成された開口部８１ｃとを含んでいる。なお、首管部８１ｂは、本発明の「開口部近傍」に相当する部位であり、光を透過可能な部材からなっている。
【００３８】
このトナー回収容器８１は、開口部８１ｃおよび首管部８１ｂを通して落下した廃トナーＴを容器本体８１ａに所定量収容するようになっている。なお、本実施形態のトナー回収容器８１では、容器本体８１ａに収容されている廃トナーＴが上方から落下してきた廃トナーＴの接地衝撃により巻き上げられたり、落下中の廃トナーＴが散乱したりすることによって、当該トナー回収容器８１の首管部８１ｂの内周面等に付着していることがある。
【００３９】
検知機構部８２は、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていることを検知可能なように構成されており、平面視半円環状（図４〜図６参照）の回転体８５と、ＬＥＤ８６と、フォトトランジスタ８７とを含んでいる。なお、ＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７は、本発明の「発光部」および「受光部」の一例である。
【００４０】
回転体８５は、トナー回収容器８１の首管部８１ｂを囲むように配設されており、当該回転体８５の外周縁に形成されたギア部８５ａを有している。また、ＬＥＤ８６は、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに向けて光を照射可能なように配設されている。また、フォトトランジスタ８７は、トナー回収容器８１の首管部８１ｂを挟んでＬＥＤ８６に対向するように配設されており、前記ＬＥＤ８６から照射された光を、前記首管部８１ｂを介して受光するようになっている。
【００４１】
すなわち、検知機構部８２は、図３に示すように、ＬＥＤ８６から照射された光が首管部８１ｂを透過してフォトトランジスタ８７に受光されることによって、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていないことを検知するようになっており、言い換えれば、ＬＥＤ８６から照射された光がフォトトランジスタ８７に受光されない場合に、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていることを検知するようになっている。
【００４２】
駆動ギア８３は、モータ８４の駆動軸８４ａに接続されており、上記回転体８５のギア部８５ａに噛合するようになっている。また、モータ８４は、正逆両方向に回転可能であり、回転体８５を、トナー回収容器８１の首管部８１ｂを中心に周回するように前記トナー回収容器８１の周りを移動させるために設けられている。
【００４３】
次に、図７に示すブロック図を参照して、上記制御装置７の電気的構成について詳細に説明する。
【００４４】
この制御装置７は、当該複写機１００の複写動作を制御する機能を有しており、主制御部７１、検知回路７２、駆動回路７３、表示回路７４および画像形成回路７５により構成されている。
【００４５】
主制御部７１は、演算処理を実行するＣＰＵ、処理プログラムやデータ等を記憶するＲＯＭ、および、データを一時的に記憶するＲＡＭなどからなり、図７に示すように、検知制御部７１ａと、駆動制御部７１ｂと、状態判別部７１ｃと、表示制御部７１ｄとを含んでいる。この主制御部７１は、検知回路７２、駆動回路７３、表示回路７４および画像形成回路７５に電気的に接続されている。
【００４６】
検知制御部７１ａは、検知機構部８２の検知動作を制御するべく、検知回路７２に制御信号を送信するものである。また、駆動制御部７１ｂは、モータ８４の駆動動作を制御するべく、駆動回路７３に制御信号を送信するものである。
【００４７】
また、状態判別部７１ｃは、当該主制御部７１が検知回路７２から受け取った検知機構部８２の検知結果を基に、トナー回収容器８１の首管部８１ｂの高さ位置まで廃トナーＴが収容されているか否かを判別することにより、トナー回収容器８１の状態を判別するものである。また、表示制御部７１ｄは、表示パネル６の表示動作を制御するべく、表示回路７４に制御信号を送信するものである。
【００４８】
検知回路７２は、検知機構部８２のＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７に電気的に接続されており、検知制御部７１ａからの制御信号に基づいて検知機構部８２に検知動作を実行させる機能を有している。詳細には、ＬＥＤ８６に、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに向けて所定強度の光を照射させ、その光をフォトトランジスタ８７が首管部８１ｂを介して受光したか否かの検知結果を主制御部７１に送信する。
【００４９】
また、駆動回路７３は、モータ８４に電気的に接続されており、駆動制御部７１ｂからの制御信号に基づいてモータ８４に所定の駆動回転を実行させる機能を有している。また、表示回路７４は、表示パネル６に電気的に接続されており、表示制御部７１ｄからの制御信号に基づいて表示パネル６に所定のメッセージを表示させる機能を有している。また、画像形成回路７５は、上述した画像形成部３等に画像形成動作を実行させる機能を有している。
【００５０】
次に、図８に示すフローチャートを参照して、上記制御装置７の主制御部７１によるトナー回収容器８１の状態判別動作について説明する。
【００５１】
まず、図８のステップＳ１において、当該複写機１００による複写動作により発生した廃トナーＴの回収動作に伴って、検知機構部８２にトナー回収容器８１に対する検知動作を実行させる。詳細には、検知機構部８２のＬＥＤ８６に、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに向けて所定強度の光を照射させて、その光をフォトトランジスタ８７が首管部８１ｂを介して受光したか否かの検知結果を主制御部７１に送信させる。なお、ステップＳ１の検知動作は、検知機構部８２の回転体８５が初期位置に位置する状態（図４参照）で実行される。
【００５２】
そして、ステップＳ２において、上記検知機構部８２の検知結果からトナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されているか否かが判断される。すなわち、フォトトランジスタ８７がＬＥＤ８６からの光を受光した場合には、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていないと判断され、フォトトランジスタ８７がＬＥＤ８６からの光を受光しなかった場合には、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていると判断される。
【００５３】
ステップＳ２において、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていないと判断された場合には、ステップＳ１に戻り、検知機構部８２にトナー回収容器８１に対する検知動作を実行させる。
【００５４】
一方、ステップＳ２において、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていると判断された場合には、以下の処理が実行される。
【００５５】
すなわち、本実施形態では、初期位置に位置する検知機構部８２の検知結果から主制御部７１が首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていると最初に判断したこと（ステップＳ２におけるＹＥＳの判断）を起点として、ステップＳ３において、モータ８４を駆動させて検知機構部８２の回転体８５を移動させながら、当該検知機構部８２にトナー回収容器８１に対する検知動作を所定回数実行させる。そして、その各々の検知結果が主制御部７１に送信されるようになっている。
【００５６】
具体的には、まず、図４に示すように、回転体８５が初期位置に位置する状態で、検知機構部８２に再度（１回目の）検知動作を実行させる。次に、モータ８４を駆動させることにより、図５に示すように、駆動ギア８３を回転させて回転体８５をトナー回収容器８１の首管部８１ｂを中心に反時計回りの方向に周回移動させる。
【００５７】
そして、回転体８５が予め設定された所定地点に到達する度に、検知機構部８２に検知動作を実行させる。本実施形態では、回転体８５が初期位置から反時計回りの方向に約２０度周回する度に、検知機構部８２による検知動作が行われるように設定されている。
【００５８】
その後、図６に示すように、回転体８５が初期位置から１８０度周回した、つまり回転体８５が首管部８１ｂの反対側まで移動したことを図略のセンサにより検出することによって、モータ８４の駆動を停止させて前記回転体８５の周回移動を停止させ、検知機構部８２に検知動作を実行させる。
【００５９】
これにより、本実施形態では、回転体８５が初期位置から１８０度周回移動する間に、合計１０回の検知動作が行われるようになっており、各々に対応する１０個の検知結果が順次主制御部７１に送信される。なお、この一連の移動検知動作の終了後に、モータ８４を逆方向に駆動させることにより、回転体８５を時計回りの方向に移動させて再び初期位置に戻す処理が行われる。
【００６０】
そして、ステップＳ３における一連の移動検知動作が終了することにより、ステップＳ４において、主制御部７１が受け取った１０個の検知結果のうちトナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていることを示す検知結果の個数（検知回数）が第１の閾値未満であるか否かが判断される。なお、本実施形態では、上記第１の閾値として「１」が設定されている。
【００６１】
ステップＳ４において、検知回数が第１の閾値未満である、つまり、１０個の検知結果のうちトナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていることを示す検知結果が１個も存在しないと判断された場合には、ステップＳ５において、トナー回収容器８１が正常な状態にあると判別されて、ステップＳ１に戻り、検知機構部８２にトナー回収容器８１に対する検知動作を実行させる。
【００６２】
一方、ステップＳ４において、検知回数が第１の閾値以上であると判断された場合には、ステップＳ６において、その検知回数が第２の閾値未満であるか否かがさらに判断される。なお、本実施形態では、上記第２の閾値として「８」が設定されている。
【００６３】
ステップＳ６において、検知回数が第２の閾値未満である、つまり、１０個の検知結果のうちトナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていることを示す検知結果が１個〜７個存在していると判断された場合には、ステップＳ７において、トナー回収容器８１の首管部８１ｂが廃トナーＴにより汚れた状態にあると判断される。この場合には、ステップＳ８において、トナー回収容器８１を清掃する必要があるといった内容の注意メッセージが表示パネル６に表示される。その後、ステップＳ１に戻り、検知機構部８２にトナー回収容器８１に対する検知動作を実行させる。
【００６４】
一方、ステップＳ６において、検知回数が第２の閾値以上である、つまり、１０個の検知結果のうちトナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていることを示す検知結果が８個〜１０個存在していると判断された場合には、ステップＳ９において、トナー回収容器８１の首管部８１ｂの高さ位置まで廃トナーＴが収容されており当該トナー回収容器８１が廃トナーＴで満杯の状態にあると判断される。この場合には、ステップＳ１０において、トナー回収容器８１を交換する必要があるといった内容の警告メッセージが表示パネル６に表示される。そして、例えばトナー回収容器８１の交換が検知機構部８２により確認されるまでの間、当該複写機１００の複写動作が一時的に停止される。
【００６５】
本実施形態では、上記のように、検知機構部８２を、トナー回収容器８１の首管部８１ｂ（開口部８１ｃ）を中心に周回するように前記トナー回収容器８１の周りを移動する構成としたので、首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていることをトナー回収容器８１の周囲の複数箇所で前記検知機構部８２により検知することができる。ここで、首管部８１ｂの内周面が廃トナーＴの付着により部分的に汚染されている状態のトナー回収容器８１において、その首管部８１ｂの汚染領域に対して検知動作が実行された場合には、首管部８１ｂの内周面に廃トナーＴが付着しているだけで実際にはトナー回収容器８１が廃トナーＴで満杯になっていない状態にあるにもかかわらず、トナー回収容器８１が満杯状態にあると誤って認識（判別）されることがある。しかし、本実施形態のトナー回収装置８では、上述のような不都合が発生する状況下であったとしても、トナー回収容器８１の周囲の別の箇所においても検知動作を実行することができるので、その別箇所での検知動作が首管部８１ｂの汚染領域以外の領域に対して実行されることによって、トナー回収容器８１が廃トナーＴで満杯になっていない状態にあることを正しく認識することができる。これにより、トナー回収容器８１が廃トナーＴで満杯になっている状態においてのみ、トナー回収容器８１が満杯状態にあると認識することができるので、トナー回収容器８１が廃トナーＴで満杯になっている状態を正確に把握することができる。その結果、トナー回収容器８１の交換等のメンテナンス作業を適切なタイミングで行うことができる。
【００６６】
また、本実施形態では、上記のように、ＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７をトナー回収容器８１の首管部８１ｂ（開口部８１ｃ）を挟んで対向配置したので、ＬＥＤ８６と首管部８１ｂとフォトトランジスタ８７とをその順序で一直線上に配設することができる。これにより、ＬＥＤ８６からの照射光が首管部８１ｂを介してフォトトランジスタ８７に受光されるか否かによって検知が行われる、いわゆる光透過方式の検知動作を容易に実行することができる。
【００６７】
また、本実施形態では、上記のように、ＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７を、首管部８１ｂを挟んで対向配置した状態でトナー回収容器８１の周りを移動させるように構成したので、上記光透過方式の検知動作をトナー回収容器８１の周囲の複数箇所で容易に実行することができる。
【００６８】
また、本実施形態では、上記のように、首管部８１ｂを囲むように配設された半円環状の回転体８５の両端にＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７を設けることによって、首管部８１ｂに対するＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７の位置決めを容易に行うことができるので、ＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７を、容易に、首管部８１ｂを挟んで対向配置した状態でトナー回収容器８１の周りを移動させることができる。
【００６９】
また、本実施形態では、上記のように、首管部８１ｂを挟んで対向配置されたＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７を、首管部８１ｂを中心に１８０度周回するようにトナー回収容器８１の周りを移動する構成とすることによって、ＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７を、それぞれ首管部８１ｂの反対側にまで周回移動させることができるので、トナー回収容器８１の周囲の任意の箇所で光透過方式の検知動作を実行することができる。
【００７０】
また、本実施形態では、上記のように、主制御部７１の状態判別部７１ｃによるトナー回収容器８１の状態判別結果に応じて、表示パネル６にトナー回収容器８１の清掃を促すメッセージやトナー回収容器８１の交換を促すメッセージが表示されるように構成したので、トナー回収容器８１の首管部８１ｂが廃トナーＴで汚染されている状態やトナー回収容器８１が廃トナーＴで満杯になっている状態をユーザが正確に、かつ速やかに把握することができる。
【００７１】
また、本実施形態では、上記のように、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されているという検知機構部８２による検知結果が得られたことを起点として、モータ８４が検知機構部８２を駆動する構成としたので、トナー回収容器８１の首管部８１ｂの高さ位置まで廃トナーＴが収容されているという可能性が生じた場合に限定して、モータ８４を作動させることができる。これにより、モータ８４の使用頻度を軽減することができるので、モータ８４の故障等の不具合が発生するのを抑制することができる。
【００７２】
また、本実施形態では、上記のように、用紙Ｐに対する画像形成動作により発生した廃トナーＴを回収するトナー回収装置として、トナー回収容器８１の状態を正確に把握することが可能なトナー回収装置８を用いたので、トナー回収容器８１の交換等のメンテナンス作業を適切なタイミングで行うことができる。
【００７３】
なお、今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００７４】
たとえば、上記実施形態では、本発明のトナー回収装置を、画像形成装置の一例としての複写機１００に備えられるトナー回収装置８に適用した例について示したが、これに限らず、複写機以外のプリンタやファクシミリ、それらの複合機等のトナー回収装置にも適用可能である。
【００７５】
また、上記実施形態では、横断面円環形状の首管部８１ｂ（開口部８１ｃ）を有するトナー回収容器８１に対して検知機構部８２の検知動作を実行する例について示したが、これに限らず、検知機構部８２の検知動作を、横断面楕円環形状の首管部（開口部）を有するトナー回収容器や横断面矩形枠形状の首管部を有するトナー回収容器に対して実行したとしてもほぼ同様の効果を得ることが可能である。また、首管部を有しないトナー回収容器に対しては、検知機構部８２を容器本体の周りを周回移動させるように構成することにより同様の効果を得ることが可能である。
【００７６】
また、上記実施形態では、検知機構部８２がトナー回収容器８１の周りを１８０度周回移動する間に合計１０回の検知動作を実行する例について示したが、本発明は上記回数に限定されるものではなく、トナー回収容器８１に収容される廃トナーＴの量や質等に応じて適宜設定されるのが好ましい。また、トナー回収容器８１の状態判別の基準となる第１および第２の閾値も上記実施形態のような１回および８回に限定されるものではなく、状況に応じて適宜設定変更されるのが好ましい。また、回転体８５が初期位置に位置する状態と初期位置から１８０度周回した状態とにおいても検知機構部８２に検知動作を実行させたが、上記状態における検知動作を省略することも可能である。
【００７７】
また、上記実施形態では、ＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７を支持する回転体８５を半円環状に形成する例について示したが、これに限らず、円環状の回転体であってもよい。ただし、回転体を半円環状に形成した場合には、回転体８５がトナー回収容器８１の首管部８１ｂを取り囲むことがないので、回転体８５とトナー回収容器８１とが干渉し合うのを抑制することができる。これにより、トナー回収容器８１を当該トナー回収装置８に対して容易に着脱させることができるので好ましい。
【００７８】
また、上記実施形態では、トナー回収容器８１の首管部８１ｂに廃トナーＴが収容されていることを検知する手段として、ＬＥＤ８６およびフォトトランジスタ８７からなる光透過方式の検知手段を用いたが、これに限らず、光反射方式の検知手段を用いてもよい。また、当該トナー回収装置が磁気を帯びた廃トナーを回収するように構成されている場合には、磁気検知方式の検知手段を用いることも可能である。
【００７９】
また、上記実施形態では、トナー回収容器８１の清掃や交換を、表示パネル６上に対応するメッセージを表示することによりユーザに報知する例について示したが、本発明はこれに限らず、トナー回収容器８１の清掃や交換を、スピーカからのブザー音やランプの点灯等の手段によりユーザに報知するように構成してもよい。
【００８０】
また、上記実施形態では、周回移動中の検知機構部８２に、その移動角度に依存するタイミングで検知動作を実行させる方法を用いたが、これに限らず、周回移動中の検知機構部８２に、所定時間毎に検知動作を実行させてもよく、また、周回移動中の検知機構部８２に検知動作を実行させ続ける構成であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の一実施形態による複写機の全体構成を説明するための断面図である。
【図２】図１に示した複写機のトナー回収装置の構成を説明するための斜視図である。
【図３】図２に示したトナー回収装置のトナー回収容器および検知機構部の構成を説明するための断面図である。
【図４】図２に示したトナー回収装置の検知機構部のトナー回収容器に対する移動動作を説明するための平面図である。
【図５】図２に示したトナー回収装置の検知機構部のトナー回収容器に対する移動動作を説明するための平面図である。
【図６】図２に示したトナー回収装置の検知機構部のトナー回収容器に対する移動動作を説明するための平面図である。
【図７】図２に示したトナー回収装置の動作を制御する制御装置の構成を示したブロック図である。
【図８】図７に示した制御装置によるトナー回収容器の状態判別動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００８２】
３  画像形成部（画像形成手段）
６  表示パネル（表示手段）
７  制御装置（制御手段）
８  トナー回収装置
８１  トナー回収容器
８１ｃ  開口部
８２  検知機構部（検知手段）
８３  駆動ギア（ギア）
８４  モータ（駆動手段）
８５  回転体
８５ａ  ギア部
８６  ＬＥＤ（発光部）
８７  フォトトランジスタ（受光部）
１００  複写機（画像形成装置）
Ｐ  用紙（被転写体）
Ｔ  廃トナー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2007140297.tif 000009
【図８】
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