(57)【要約】【課題】トナー容器装着部を構成する部品の種類やトナー容器の種類を少なくし、コストダウンやリサイクル性の向上を図る。【解決手段】 異なる色の画像を形成する複数の画像形成部２と、画像形成部２に供給されるトナーを収納したトナー容器２６が着脱自在に装着される複数のトナー容器装着部２７とを有するカラー画像形成装置において、複数のトナー容器装着部２７は同じ形状のトナー容器２６が装着される同じ構造に形成され、複数のトナー容器装着部２７のうち、黒トナーを収納したトナー容器２６Ｂが装着されるトナー容器装着部２７Ｂが２つ以上設けられている。これにより、トナー容器装着部２７を１種類設ければよく、トナー容器装着部２７を構成する部品の種類が少なくなる。また、黒トナーの消費量が他のカラートナーに比べて多い場合でも、黒トナーがトナー切れとなる頻度が高くなることを防止できる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
異なる色の画像を形成する複数の画像形成部と、前記画像形成部に供給されるトナーを収納したトナー容器が着脱自在に装着される複数のトナー容器装着部と、前記画像形成部と前記トナー容器装着部との間に設けられたトナー搬送機構と、を有し、前記トナー容器装着部に装着された前記トナー容器内に収納されたトナーをそのトナーを使用する前記画像形成部に前記トナー搬送機構により供給するようにしたカラー画像形成装置において、複数の前記トナー容器装着部は同じ形状の前記トナー容器が装着される同じ構造に形成され、黒トナーを収納した前記トナー容器が装着される前記トナー容器装着部が２つ以上設けられていることを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
複数の前記トナー容器装着部は、横一列に配列されていることを特徴とする請求項１記載のカラー画像形成装置。
【請求項３】
黒トナーを収納した前記トナー容器が装着される２つ以上の前記トナー容器装着部は隣合せに配置されていることを特徴とする請求項１又は２記載のカラー画像形成装置。
【請求項４】
黒トナーを収納して前記トナー容器装着部に装着された２つ以上の前記トナー容器のうちの一つから黒トナーの供給を行われるように切替自在であり、黒トナーの供給が行われていた一つの前記トナー容器内の黒トナーが無くなった場合に黒トナーを収納して他の前記トナー容器装着部に装着されている他の前記トナー容器から黒トナーの供給を行わせる切替手段を有することを特徴とする請求項１ないし３のいずれか一記載のカラー画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー容器装着部に装着されている前記トナー容器内のトナーが無くなったことを検知する検知手段と、トナーが無くなった前記トナー容器が装着されている前記トナー容器装着部を報知する報知手段とが設けられていることを特徴とする請求項１ないし４のいずれか一記載のカラー画像形成装置。
【請求項６】
黒トナーを収納した前記トナー容器が装着される前記トナー容器装着部のみに対向する開口面積であってそのトナー容器装着部に装着される前記トナー容器を着脱可能とする開口面積を有する開口部が外装カバーに形成されていることを特徴とする請求項１ないし５のいずれか一記載のカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、カラープリンタやカラー複写機等のカラー画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラープリンタやカラー複写機等のカラー画像形成装置においては、異なる色の画像を形成する複数の画像形成部が設けられており、さらに、各画像形成部へ供給するトナーを収納したトナー容器が着脱自在に装着される複数のトナー容器装着部が設けられた構造のものが知られている。
【０００３】
各色毎の複数のトナー容器装着部を有するカラー画像形成装置においては、或る色のトナーが無くなった場合には、空になったトナー容器をトナー容器装着部から取外してその色のトナーを収納した新しいトナー容器をトナー容器装着部に装着すればよく、取り扱いが簡単である。
【０００４】
ところで、カラー画像形成装置での各色毎のトナーの消費量は、黒トナーがカラートナー（イエロー、マゼンタ、シアンの各トナー）に比べかなり多くなっている。このため、カラートナーを収納するトナー容器に比べ、黒トナーを収納するトナー容器の容積を大きくしている。
【０００５】
なお、黒トナーを収納するトナー容器とカラートナーを収納するトナー容器との容積を同じにすると、消費量の多い黒トナーがトナー切れになる頻度が高くなり、黒トナーを収納したトナー容器の交換のために画像形成作業を中断される頻度が高くなる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
黒トナーを収納するトナー容器と、カラートナーを収納するトナー容器の容積が異なるため、大小２種類のトナー容器を準備しなければならず、トナー容器のコストが高くなる。また、トナー容器のリサイクルに際しても非効率的となっている。
【０００７】
さらに、トナー容器が装着されるトナー容器装着部についても大小２種類の構造となるため、トナー容器装着部を構成する部品の種類が多くなり、カラー画像形成装置自体のコスト高につながる。
【０００８】
また、カラー画像形成装置に構造の異なるトナー容器装着部を形成すると、隣り合うトナー容器装着部の構造が異なる部分において、スペース的な無駄が生じやすくなり、カラー画像形成装置の小型化を図りにくくなる。
【０００９】
本発明の目的は、トナー容器装着部を構成する部品の種類やトナー容器の種類を少なくし、コストダウンやリサイクル性の向上を図ることである。
【００１０】
本発明の目的は、カラー画像形成装置の小型化を図ることである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１記載の発明は、異なる色の画像を形成する複数の画像形成部と、前記画像形成部に供給されるトナーを収納したトナー容器が着脱自在に装着される複数のトナー容器装着部と、前記画像形成部と前記トナー容器装着部との間に設けられたトナー搬送機構と、を有し、前記トナー容器装着部に装着された前記トナー容器内に収納されたトナーをそのトナーを使用する前記画像形成部に前記トナー搬送機構により供給するようにしたカラー画像形成装置において、複数の前記トナー容器装着部は同じ形状の前記トナー容器が装着される同じ構造に形成され、黒トナーを収納した前記トナー容器が装着される前記トナー容器装着部が２つ以上設けられていることを特徴とする。
【００１２】
ここで、「トナー容器装着部の構造が同じである」とは、それらのトナー容器装着部を構成する部品が共通であり、各トナー容器装着部の形状及びサイズが同じであることを意味する。
【００１３】
したがって、複数のトナー容器装着部が同じ構造に形成されているので、黒トナーを収納したトナー容器を装着するためのトナー容器装着部と黒トナー以外のカラートナーを収納したトナー容器を装着するためのトナー容器装着部との２種類のトナー容器装着部を設ける必要がなくなり、トナー容器装着部を構成する部品の種類が少なくなり、カラー画像形成装置のコストダウンを図れる。
【００１４】
また、黒トナーを収納したトナー容器とカラートナーを収納したトナー容器とが同じ形状であって各トナー容器に収納されるトナー量が同じであっても、黒トナーを収納したトナー容器が装着されるトナー容器装着部が２つ以上設けられているので、黒トナーの消費量がカラートナーに比べて多い場合でも、黒トナーがトナー切れになる頻度が高くなるということ、及び、黒トナーがトナー切れになったために画像形成作業が中断される頻度が高くなるということは生じない。
【００１５】
さらに、複数のトナー容器装着部には同じ形状のトナー容器が装着されるので、このカラー画像形成装置で使用されるトナー容器が１種類となり、トナー容器のコストダウンを図ることができるとともに、トナー容器のリサイクル性が高くなる。
【００１６】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のカラー画像形成装置において、複数の前記トナー容器装着部は、横一列に配列されていることを特徴とする。
【００１７】
したがって、同じ構造に形成された複数のトナー容器装着部が横一列に配列されることにより、構造が異なるトナー容器装着部を配列する場合に比べて隣り合うトナー容器装着部の間に無駄なスペースを発生させることなくトナー容器装着部を配列することができ、これにより、カラー画像形成装置の小型化を図ることができ、特に、高さ寸法を抑えることができる。
【００１８】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載のカラー画像形成装置において、黒トナーを収納した前記トナー容器が装着される２つ以上の前記トナー容器装着部は隣合せに配置されていることを特徴とする。
【００１９】
したがって、トナー容器装着部の数が多くなるとともに使用するトナー容器の数が多くなっても、黒トナーを収納したトナー容器を装着するトナー容器装着部を間違えることを防止できる。
【００２０】
請求項４記載の発明は、請求項１ないし３のいずれか一記載のカラー画像形成装置において、黒トナーを収納して前記トナー容器装着部に装着された２つ以上の前記トナー容器のうちの一つから黒トナーの供給を行わせるように切替自在であり、黒トナーの供給が行われていた一つの前記トナー容器内の黒トナーが無くなった場合に黒トナーを収納して他の前記トナー容器装着部に装着されている他の前記トナー容器から黒トナーの供給を行わせる切替手段を有することを特徴とする。
【００２１】
したがって、１つのトナー容器内の黒トナーが無くなった場合に他のトナー容器から黒トナーを供給することができ、１つのトナー容器内の黒トナーが無くなった場合でも画像形成作業を中断することなく継続することができ、他のトナー容器から黒トナーを供給しているときに黒トナーが無くなったトナー容器を新しいものに交換することができる。
【００２２】
請求項５記載の発明は、請求項１ないし４のいずれか一記載のカラー画像形成装置において、前記トナー容器装着部に装着されている前記トナー容器内のトナーが無くなったことを検知する検知手段と、トナーが無くなった前記トナー容器が装着されている前記トナー容器装着部を報知する報知手段とが設けられていることを特徴とする。
【００２３】
したがって、各トナー容器装着部に装着されているトナー容器内のトナーが無くなったことが検知手段により検知され、かつ、トナーが無くなったことが報知手段により報知されるので、収納したトナーが無くなったトナー容器を新しいトナー容器に交換する作業を速やかに行うことが可能となる。
【００２４】
請求項６記載の発明は、請求項１ないし５のいずれか一記載のカラー画像形成装置において、黒トナーを収納した前記トナー容器が装着される前記トナー容器装着部のみに対向する開口面積であってそのトナー容器装着部に装着される前記トナー容器を着脱可能とする開口面積を有する開口部が外装カバーに形成されていることを特徴とする。
【００２５】
したがって、黒トナーを収納したトナー容器のトナー容器装着部への着脱を開口部から行うことができ、この開口部は黒トナーを収納したトナー容器が装着されるトナー容器装着部のみに対向する開口面積を有するためにトナー容器の着脱時にトナー容器や作業者の手等がトナー容器装着部の周囲の機構に触れるということを防止できる。このため、黒トナーを収納したトナー容器のトナー容器装着部への着脱を、安全性を維持しながら画像形成作業を中断させることなく行うことができる。なお、「外装カバー」とは、カラー画像形成装置の外側を覆っているカバーを意味する。
【発明の効果】
【００２６】
請求項１記載の発明のカラー画像形成装置によれば、複数のトナー容器装着部が、同じ形状のトナー容器が装着される同じ構造に形成されているので、黒トナーを収納したトナー容器を装着するためのトナー容器装着部と黒トナー以外のカラートナーを収納したトナー容器を装着するためのトナー容器装着部との２種類のトナー容器装着部を設ける必要がなくなり、トナー容器装着部を構成する部品の種類を少なくしてカラー画像形成装置のコストダウンを図ることができる。また、黒トナーを収納したトナー容器とカラートナーを収納したトナー容器とが同じ形状であって各トナー容器に収納されるトナー量が同じであっても、黒トナーを収納したトナー容器が装着されるトナー容器装着部が２つ以上設けられているので、黒トナーの消費量がカラートナーに比べて多い場合でも、黒トナーがトナー切れになる頻度が高くなるということ、及び、黒トナーがトナー切れになったために画像形成作業が中断される頻度が高くなるということを防止できる。
【００２７】
請求項２記載の発明によれば、請求項１記載のカラー画像形成装置において、複数の前記トナー容器装着部は、横一列に配列されているので、構造が異なるトナー容器装着部を配列する場合に比べて隣り合うトナー容器装着部の間に無駄なスペースを発生させることなくトナー容器装着部を配列することができ、これにより、カラー画像形成装置の小型化を図ることができ、特に、高さ寸法を抑えることができる。
【００２８】
請求項３記載の発明によれば、請求項１又は２記載のカラー画像形成装置において、黒トナーを収納した前記トナー容器が装着される２つ以上の前記トナー容器装着部は隣合せに配置されているので、トナー容器装着部の数が多くなるとともに使用するトナー容器の数が多くなっても、黒トナーを収納したトナー容器を装着するトナー容器装着部を間違えることを防止できる。
【００２９】
請求項４記載の発明によれば、請求項１ないし３のいずれか一記載のカラー画像形成装置において、黒トナーを収納して前記トナー容器装着部に装着された２つ以上の前記トナー容器のうちの一つから黒トナーの供給を行わせるように切替自在であり、黒トナーの供給が行われていた一つの前記トナー容器内の黒トナーが無くなった場合に黒トナーを収納して他の前記トナー容器装着部に装着されている他の前記トナー容器から黒トナーの供給を行わせる切替手段を有するので、１つのトナー容器内の黒トナーが無くなった場合に他のトナー容器から黒トナーを供給することができ、１つのトナー容器内の黒トナーが無くなった場合でも画像形成作業を中断することなく継続することができる。
【００３０】
請求項５記載の発明によれば、請求項１ないし４のいずれか一記載のカラー画像形成装置において、前記トナー容器装着部に装着されている前記トナー容器内のトナーが無くなったことを検知する検知手段と、トナーが無くなった前記トナー容器が装着されている前記トナー容器装着部を報知する報知手段とが設けられているので、各トナー容器装着部に装着されているトナー容器内のトナーが無くなったことが検知手段により検知され、かつ、トナーが無くなったことが報知手段により報知されるので、収納したトナーが無くなったトナー容器を新しいトナー容器に交換する作業を速やかに行うことが可能となる。
【００３１】
請求項６記載の発明によれば、請求項１ないし５のいずれか一記載のカラー画像形成装置において、黒トナーを収納した前記トナー容器が装着される前記トナー容器装着部のみに対向する開口面積であってそのトナー容器装着部に装着される前記トナー容器を着脱可能とする開口面積を有する開口部が外装カバーに形成されているので、黒トナーを収納したトナー容器のトナー容器装着部への着脱を、安全性を維持しながら画像形成作業を中断させることなく開口部から行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
本発明の一実施の形態を図面に基づいて説明する。図１はカラー画像形成装置の概略構造を示す正面図、図２はカラー画像形成装置の外観を示す斜視図、図３は黒トナーを収納したトナー容器の着脱構造を示す斜視図である。
【００３３】
このカラー画像形成装置の本体ケース１内の略中央部には、異なる色（イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、黒Ｂ）の画像を形成する４個の画像形成部２が配置されている。なお、これらの画像形成部２は、使用するトナーの色が異なるために形成する画像の色が異なるものであり、構造は同じである。また、これらの画像形成部２の説明において、形成される画像の色について言及する場合には、イエローの画像を形成する画像形成部２には"Ｙ"、マゼンタの画像を形成する画像形成部２には"Ｍ"、シアンの画像を形成する画像形成部２には"Ｃ"、黒の画像を形成する画像形成部２には"Ｂ"の添字を付して説明する。
【００３４】
各画像形成部２は、矢印方向へ回転駆動される感光体ドラム３、感光体ドラム３の外周部に配置されたクリーニング器４、帯電器５、現像器６等により構成されている。クリーニング器４は感光体ドラム３の外周面に付着している残留トナーをクリーニングし、帯電器５は感光体ドラム３の表面を一様に帯電し、現像器６は感光体ドラム３の表面に書き込まれた静電潜像にトナーを付着させることによりトナー像を形成する。なお、各画像形成部２の各感光体ドラム３の表面に静電潜像を形成するためのレーザー光を出射する露光器７が画像形成部２の近傍に設けられ、露光器７から出射されたレーザー光を各感光体ドラム３の表面に照射するための照射用スリットが各画像形成部２における帯電器５と現像器６との間に確保されている。
【００３５】
感光体ドラム３は、直径が３０〜１００ｍｍ程度のアルミニウム製円筒と、その表面に設けられた光導電性物質である有機半導体の層とにより形成されている。
【００３６】
４個の画像形成部２は横一列に等間隔で配置され、各画像形成部２の感光体ドラム３の外周面の一部に接するように中間転写ベルト８が配置されている。
【００３７】
中間転写ベルト８は、厚みが５０〜６００μｍの樹脂フィルム又はゴムを基体として形成されたループ状のベルトで、感光体ドラム３上に形成されたトナー像が転写可能となる抵抗値を有している。この中間転写ベルト８は、ローラ９、１０、１１により支持されて矢印方向へ回転駆動される。中間転写ベルト８の裏側（ループの内側）には、各感光体ドラム３上のトナー像を中間転写ベルト８上に転写させるための４個の転写器１２が配置されている。中間転写ベルト８の表側（ループの外側）には、中間転写ベルト８の表面に付着した残留トナーや紙粉等をクリーニングするクリーニング器１３が配置されている。
【００３８】
本体ケース１内における４個の画像形成部２の下方には、記録媒体（用紙）Ｓが積層保持される給紙カセット１４が上下２段に配置されている。各給紙カセット１４内に積層保持されている記録媒体Ｓは、最上位のものから順に分離給紙される。
【００３９】
本体ケース１内には、給紙カセット１４内から分離給紙された記録媒体Ｓが搬送される搬送経路１５が形成されている。この搬送経路１５上には、レジストローラ１６、転写ベルト１７、定着器１８、排紙ローラ１９等が配置されている。
【００４０】
レジストローラ１６は、所定のタイミングで間欠的に回転駆動されるローラである。このレジストローラ１６が間欠的に回転駆動されることにより、レジストローラ１６の位置まで搬送されて停止していた記録媒体Ｓが転写位置へ送り込まれる。
【００４１】
転写ベルト１７は、厚みが５０〜６００μｍの樹脂フィルム又はゴムを基体として形成されたループ状のベルトで、ローラ２０、２１、２２により支持されて矢印方向へ回転駆動される。転写ベルト１７の裏側（ループの内側）には転写器２３が配置され、転写ベルト１７の表側には転写ベルト１７の表面に付着した残留トナーや紙粉等をクリーニングするクリーニング器２４が配置されている。中間転写ベルト８におけるその裏側をローラ１０により支持された部分は、転写ベルト１７の表面側におけるその裏側をローラ２１と転写器２３とにより支持された間の部分に押し付けられており、この部分が記録媒体Ｓに対してトナー像が転写される転写位置とされている。
【００４２】
定着器１８は、記録媒体Ｓ上に転写されたトナー像を熱と圧力とを加えて記録媒体Ｓに定着させる部分である。定着器１８においてトナー像が定着された記録媒体Ｓは、排紙ローラ１９により本体ケース１の上面部に形成されている排紙トレイ部２５上に排紙される。
【００４３】
本体ケース１内における４個の画像形成部２及び中間転写ベルト８の上方には、画像形成部２に供給されるトナーを収納したトナー容器２６が着脱自在に装着される５つのトナー容器装着部２７が設けられている。なお、トナー容器２６、トナー容器装着部２７の説明において、トナーの色について言及したい場合には、イエロートナーについては"Ｙ"、マゼンタトナーについては"Ｍ"、シアントナーについては"Ｃ"、黒トナーについては"Ｂ"の添字を付して説明する。
【００４４】
各トナー容器装着部２７は、同じ形状のトナー容器２６が装着される同じ構造に、即ち、共通の部品を用いて、同じ形状及び同じサイズに形成されており、１つはイエロートナーを収納したトナー容器２６Ｙが装着されるトナー容器装着部２７Ｙ、１つはマゼンタトナーを収納したトナー容器２６が装着されるトナー容器装着部２７Ｍ、１つはシアントナーを収納したトナー容器２６Ｃが装着されるトナー容器装着部２７Ｃ、２つは黒トナーを収納したトナー容器２６Ｂが装着されるトナー容器装着部２７Ｂである。各トナー容器装着部２７からは、それぞれのトナーの色と同じ色の画像を形成する画像形成部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂへトナーを供給するトナー搬送機構（図示せず）が設けられている。
【００４５】
５つのトナー容器装着部２７は横一列に等間隔で配置されており、黒トナーを収納したトナー容器２６Ｂが装着される２つのトナー容器装着部２７Ｂは隣合せに配置されている。
【００４６】
各トナー容器装着部２７には、装着されるトナー容器２６が載置されるスライド自在な載置板２８、この載置板２８に対して振動を付与することによりトナー容器２６内からトナーを落下させる振動機構（図示せず）、装着されたトナー容器２６から落下したトナーが一時的に貯留されるトナー貯留部（図示せず）、トナー貯留部に配置されてトナー容器装着部２７に装着されているトナー容器２６内のトナーが無くなったことを検知するためのセンサ（図示せず）等が設けられている。
【００４７】
載置板２８は、手前側（本体ケース１の正面側）と奥側とへスライド自在であり、手前側へスライドさせた載置板２８へトナー容器２６を図３に示すように横向きに載置し、トナー容器２６を載置した載置板２８を本体ケース１の奥側へ押し込むことにより、トナー容器装着部２７へのトナー容器２６の装着が終了する。
【００４８】
トナー容器２６の側面（載置板２８に載置したときに載置板２８に対向する面）には、保管時にはシールにより閉じられ、載置板２８に載置された後にそのシールを剥がされることにより開口されるトナー供給口（図示せず）が形成されている。載置板２８におけるこの載置板２８上に載置されたトナー容器２６のトナー供給口に対向する位置には開口（図示せず）が形成され、この開口の箇所には開閉自在なシャッター２９が設けられている。このシャッター２９はスプリングにより閉止方向に付勢され、載置板２８を手前側に引き出したときに開口を閉止し、載置板２８を奥側に押し込んだときに開口を開放する構造となっている。トナー容器２６を載置した載置板２８を奥側に押し込んでシャッター２９を開放させ、その後、振動機構で載置板２８及びトナー容器２６に振動を与えることにより、トナー容器２６内のトナーがトナー供給口と開口とを通過して落下し、一旦トナー貯留部に貯留され、その後にトナー搬送機構によりそのトナーの色に応じた各画像形成部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂへ供給される。
【００４９】
本体ケース１の正面側には、外装カバー３０が設けられている。この外装カバー３０は、画像形成部２や中間転写ベルト８、及び、トナー容器装着部２７を覆う閉止位置と、画像形成部２や中間転写ベルト８、及び、トナー容器装着部２７を露出させる開放位置とへ開閉自在に設けられている。
【００５０】
外装カバー３０の一部には開口部３１が形成され、この開口部３１には開閉自在な開口部カバー３２が設けられている。開口部３１には、黒トナーを収納したトナー容器２６Ｂが装着されるトナー容器装着部２７Ｂのみに対向する開口面積であってそのトナー容器装着部２７Ｂに装着されるトナー容器２６を着脱可能とする開口面積を有している。このため、開口部カバー３２を開放して黒トナーを収納したトナー容器２６Ｂを開口部３１からトナー容器装着部２７Ｂへ着脱するとき、トナー容器２６Ｂや作業者の手等がトナー容器装着部２７Ｂの周囲の機構に触れるということを防止できる。
【００５１】
また、このカラー画像形成装置には、画像形成部２における画像形成動作、給紙カセット１４からの給紙動作、各トナー容器２６からのトナー供給動作を、各種のセンサの検知結果や、操作パネル（図示せず）に設けられた操作キーの入力結果に応じて制御するマイクロコンピュータ構成の制御部（図示せず）が設けられている。そして、このカラー画像形成装置には、制御部により実行される処理として各種の手段が設けられている。これらの各種の手段としては、検知手段、報知手段、切替手段等が設けられている。
【００５２】
検知手段は、トナー容器装着部２７に装着されているトナー容器２６内のトナーが無くなったことを検知する処理である。或る画像形成部２内のトナーが所定量まで減少したことが検知されると、その色のトナーを収納しているトナー容器２６が装着されているトナー容器装着部２７の振動機構が駆動され、トナー容器２６内のトナーがトナー貯留部に落下されるが、振動機構が所定時間駆動されてもトナー貯留部内のトナー量が所定量に達しないことをトナー貯留部内のセンサが検出した場合に実行される。
【００５３】
報知手段は、トナーが無くなったトナー容器２６が装着されているトナー容器装着部２７を報知する処理である。或るトナー容器２６内のトナーが無くなったことが検知手段により検知された場合、そのトナー容器２６が装着されているトナー容器装着部２７を報知する表示を操作パネル上で行ったり、各トナー容器装着部２７に対応して設けられているＬＥＤ（図示せず）を点灯させたりすることにより実行される。
【００５４】
切替手段は、黒トナーの供給が行われていた一つのトナー容器２６内の黒トナーが無くなった場合に、黒トナーを収納して他のトナー容器装着部２７に装着されているトナー容器２６からの黒トナーの供給を行わせる処理である。黒トナーを供給していたトナー容器２６内の黒トナーが無くなったことが検知手段により検知された場合、黒トナーを収納した他のトナー容器２６が装着されている他のトナー容器装着部２７の振動機構を駆動させることにより実行される。
【００５５】
このような構成において、各トナー容器装着部２７に装着されたトナー容器２６内のトナーは、振動機構が駆動されることによりトナー貯留部に落下され、トナー貯留部からそのトナーの色の画像形成が行われる画像形成部２に向けてトナー搬送機構により搬送される。
【００５６】
各トナー装着部２７に装着されているトナー容器２６内のトナーが無くなった場合には、検知手段により検知され、その検知結果に応じて報知手段により報知される。このため、トナーが無くなったトナー容器２６を新しいトナー容器２６に交換する作業を速やかに行うことができる。
【００５７】
カラートナーを収納したトナー容器２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃの交換に際しては、外装カバーを開放して行う。なお、外装カバー３０を開放した場合には、トナー容器装着部２７の周囲に位置する機構、例えば、中間転写ベルト８等が露出されるため、安全性等を考慮して画像形成作業の動作が一時中断される。
【００５８】
一方、黒トナーを収納したトナー容器２６Ｂの交換に際しては、開口部カバー３２を開放して開口部３１を開口させ、この開口部３１から行う。この開口部３１は、トナー容器２６Ｂが装着されるトナー容器装着部２７Ｂのみに対向する開口面積を有するとともにトナー容器２６Ｂを着脱可能とする開口面積を有するので、トナー容器２６の着脱時にトナー容器２６や作業者の手等がトナー容器装着部２７Ｂの周囲の機構に触れるということを防止でき、トナー容器装着部２７Ｂへのトナー容器２６の着脱を、安全性を維持しながら画像形成作業を中断させることなく行うことができる。
【００５９】
ここで、このようなカラー画像形成装置においては、黒トナーの消費量がカラートナーの消費量に比べて多い。しかし、カラートナーを収納したトナー容器２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃが装着されるトナー容器装着部２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃがそれぞれ１つであるのに対し、黒トナーを収納したトナー容器２６Ｂが装着されるトナー容器装着部２７が２つ設けられている。このため、黒トナーの消費量がカラートナーに比べて多い場合でも、黒トナーがトナー切れになる頻度が高くなるということ、及び、黒トナーがトナー切れになったために画像形成作業が中断される頻度が高くなるということは生じない。
【００６０】
さらに、１つのトナー容器２６Ｂ内の黒トナーが無くなった場合には、他のトナー容器２６Ｂ内の黒トナーが供給されるように切替手段による切替えが行われるので、１つのトナー容器２６Ｂ内の黒トナーが無くなった場合でも画像形成作業を中断することなく継続することができる。
【００６１】
各色のトナーが収納されるトナー容器２６は、全て同じ形状に形成さているので、カラートナーを収納する小型のトナー容器と、黒トナーを収納する大型のトナー容器との２種類のトナー容器を準備する必要がなくなり、トナー容器２６のコストダウンを図ることができるとともに、トナー容器２６のリサイクル性を高めることができる。
【００６２】
さらに、各色のトナーを収納するトナー容器２６が装着される全てのトナー容器装着部２７が同じ構造に形成されているため、トナー容器装着部２７を構成する部品の種類を減らすことができ、カラー画像形成装置のコストダウンを図ることができる。
【００６３】
そして、同じ構造の５つのトナー容器装着部２７が横一列に配列されているので、構造が異なるトナー容器装着部を配列する場合に比べて隣り合うトナー容器装着部２７の間に無駄がスペースが発生しなくなり、カラー画像形成装置の小型化を図ることができる。特に、高さ寸法について小型化を図ることができる。
【００６４】
また、５つのトナー容器装着部２７のうち、黒トナーを収納したトナー容器２６Ｂが装着される２つのトナー容器装着部２７Ｂが隣合せに配置されているので、トナー容器装着部２７Ｂにカラートナーを収納した他のトナー容器２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃを装着するという誤操作を防止することができる。
【００６５】
なお、本実施の形態では、一方のトナー容器装着部２７Ｂに装着されたトナー容器２６Ｂ内の黒トナーが無くなった後に他方のトナー容器装着部２７Ｂに装着されたトナー容器２６Ｂ内の黒トナーを供給する切替手段を設けた場合を例に挙げて説明したが、２つのトナー容器装着部２７Ｂの振動機構を同時に駆動させることにより、２つのトナー容器装着部２７Ｂに装着されている２つのトナー容器２６Ｂから黒トナーを同時に供給するようにしてもよい。
【００６６】
また、２つのトナー容器装着部２７Ｂと画像形成部２Ｂとの間に設けられるトナー搬送機構は、別個に設けてもよく、又は、共有させてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の一実施の形態のカラー画像形成装置の概略構造を示す正面図である。
【図２】カラー画像形成装置の外観を示す斜視図である。
【図３】黒トナーを収納したトナー容器の着脱構造を示す斜視図である。
【符号の説明】
【００６８】
２（２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂ）画像形成部
２６（２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｂ）トナー容器
２７（２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ、２７Ｂ）トナー容器装着部
３０外装カバー
３１開口部
【図１】
2007140549.tif 000003
【図２】
2007140549.tif 000004
【図３】
2007140549.tif 000005