(57)【要約】【課題】適切かつ効率的に電力使用に対して課金を行える課金システムを提供すること。【解決手段】電力線通信全体を制御する機能及びサーバと通信する機能を有する中央制御装置と、中央制御装置と同一の電力線ライン上に接続され、使用者に対して電力を供給するためのコンセントコネクタを有する少なくとも１以上のコンセントシステムユニットと、所定の情報を格納したサーバとからなるシステムであって、コンセントシステムユニットは、コンセントプラグの差込を検出する検出手段、検出手段で差込を検出した場合に電力線ラインからの電力をコンセントコネクタに供給する切換手段、電力の供給開始とともに電力値、消費電力量、使用時間等を計測する計測手段、計測値に基づいて課金金額を算出する課金金額算出手段、計測値及び課金金額を視認可能に表示する表示手段、課金金額を電力線通信によって中央制御装置及びサーバに送信する電力線通信手段を有する。【選択図】図１
2007329719.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電力線通信全体を制御する機能及びサーバと通信する機能を有する中央制御装置と、前記中央制御装置と同一の電力線ライン上に接続され、使用者に対して電力を供給するためのコンセントコネクタを有する少なくとも１以上のコンセントシステムユニットと、所定の情報を格納したサーバとからなるシステムであって、前記コンセントシステムユニットは、コンセントプラグの差込を検出する検出手段と、前記検出手段で差込を検出した場合に電力線ラインからの電力をコンセントコネクタに供給する切換手段と、電力の供給開始とともに電力値、消費電力量、使用時間等を計測する計測手段と、前記計測手段において計測した計測値に基づいて課金金額を算出する課金金額算出手段と、前記計測値及び課金金額を視認可能に表示する表示手段と、前記計測値及び課金金額を電力線通信によって前記中央制御装置及びサーバに送信する電力線通信手段とを有しており、サーバに送信された前記計測値及び／又は課金金額に基づいて使用者に課金を行うことを特徴とするコンセント使用による課金システム。
【請求項２】
前記コンセントシステムユニットは、前記各手段をハウジングケースの内部に備えたユニットであって、前記ケースの表面に、コンセントコネクタと、前記表示手段に基づいて表示を行う表示部とを設け、これらコンセントシステムユニット全体を電力線ラインに接続するためのコンセントプラグを設けてなることを特徴とする請求項１記載のコンセント使用による課金システム。
【請求項３】
電力線通信が可能な環境下で用いるものであって、ハウジングの外周面に、メガネプラグのオス側プラグと、メガネプラグのメス側コネクタと、コンセントコネクタと、ＬＡＮコネクタとを設け、ハウジング内部において、前記メガネプラグのオス側プラグ、メガネプラグのメス側コネクタ及びコンセントコネクタを互いに電力線ラインで接続するとともに、前記電力線ラインとＬＡＮコネクタとの間に、ＬＡＮコネクタから入力される通信信号を電力線ラインに重畳するための電力線通信（ＰＬＣ）モデムを設けたことを特徴とする電力線通信モデムユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サービス業の施設内や公共施設などにおいて電力供給サービスを行う場合に、その電力供給を受けた使用者に対して課金を行うための課金システム及び電力線通信モデムユニットに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電化製品の使用による消費電力は負荷にかかる電圧と流れる電流とから算出でき、使用電力量は電力と使用時間の積算によって算出することができる。電気料金はこの電力量に対して課金されるため、使用電力量を判別できることのメリットは大きい。
【０００３】
上記の算出方法を用いて、家庭において電化製品を使用する場合に電力量や電気料金を表示して使用者に通知するための装置が既に複数提案されており、例えば、特許文献１、２が挙げられる。これらの特許文献１及び２は、家庭の商用電源コンセントに差し込んで使用するものであり、電化製品を差し込むコンセントプラグ部分と、使用した電力量や電気料金を表示するための表示部を具備してなることを特徴とするものである。
【特許文献１】実用新案登録第３０２８１３３号
【特許文献２】実用新案登録第２６０２０９７号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、近年、ノートパソコンや携帯電話等の電子機器の普及に伴って、外出先でこれらの電子機器の使用や充電をしたいというニーズが高まっている。これに対応するため、カフェ、ホテルロビーなどの施設内において電力を提供して、これに対して課金するというサービスが考えられている。
【０００５】
このようなサービスに上記特許文献１及び２を使用すると考えると、各使用者は自身の使用した電力量や電気料金を知ることができ、また、表示部を有することで使用する者に対して電力使用に課金がなされると暗示することができる点でも効果的である。しかし、課金する側から考えると、使用者が何時使用を開始して何時終了したのか、その使用による電気料金がいくらになるのかを判断できず、また、使用した顧客を判別するための手段も存在しないため、適切かつ効率的に電力使用に対して課金を行えるシステムが必要とされていた。
【０００６】
本発明は、上記問題点に鑑みなされたものであり、電力を使用した顧客を即座に判別することができ、適切かつ効率的に電力使用に対して課金を行える課金システムを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１記載の発明は、電力線通信全体を制御する機能及びサーバと通信する機能を有する中央制御装置と、前記中央制御装置と同一の電力線ライン上に接続され、使用者に対して電力を供給するためのコンセントコネクタを有する少なくとも１以上のコンセントシステムユニットと、所定の情報を格納したサーバとからなるシステムであって、前記コンセントシステムユニットは、コンセントプラグの差込を検出する検出手段と、前記検出手段で差込を検出した場合に電力線ラインからの電力をコンセントコネクタに供給する切換手段と、電力の供給開始とともに電力値、消費電力量、使用時間等を計測する計測手段と、前記計測手段において計測した計測値に基づいて課金金額を算出する課金金額算出手段と、前記計測値及び課金金額を視認可能に表示する表示手段と、前記計測値及び課金金額を電力線通信によって前記中央制御装置及びサーバに送信する電力線通信手段とを有しており、サーバに送信された前記計測値及び／又は課金金額に基づいて使用者に課金を行うことを特徴とするコンセント使用による課金システムである。
【０００８】
請求項２記載の発明は、請求項１に加えて、前記コンセントシステムユニットは、前記各手段をハウジングケースの内部に備えたユニットであって、前記ケースの表面に、コンセントコネクタと、前記表示手段に基づいて表示を行う表示部とを設け、これらコンセントシステムユニット全体を電力線ラインに接続するためのコンセントプラグを設けてなることを特徴とするコンセント使用による課金システムである。
【０００９】
請求項３記載の発明は、電力線通信が可能な環境下で用いるものであって、ハウジングの外周面に、メガネプラグのオス側プラグと、メガネプラグのメス側コネクタと、コンセントコネクタと、ＬＡＮコネクタとを設け、ハウジング内部において、前記メガネプラグのオス側プラグ、メガネプラグのメス側コネクタ及びコンセントコネクタを互いに電力線ラインで接続するとともに、前記電力線ラインとＬＡＮコネクタとの間に、ＬＡＮコネクタから入力される通信信号を電力線ラインに重畳するための電力線通信（ＰＬＣ）モデムを設けたことを特徴とする電力線通信モデムユニットである。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１記載の発明によれば、使用者がコンセントシステムユニットに設けられたコンセントコネクタにコンセントプラグを差し込むと、それを検出して電力供給を開始し、それ以降の電力値、消費電力量、使用時間などを計測してこれに基づいて課金金額を算出し、この計測値の情報と課金金額を電力線通信を用いてサーバに送信する構成となっているため、サービス供給者はサーバに送られてきた計測値の情報や課金金額の情報に基づいて容易に電力使用に対する課金を行うことが可能となる。この場合に、計測値の情報のみを用いて単独で課金を行うこともできるし、計測値の情報と課金金額の情報を合わせて実際の課金金額を決定することもできる。
【００１１】
請求項２記載の発明によれば、コンセントシステムユニットをコンセントシステムユニットは、前記各手段をハウジングケースの内部に備えたユニットであって、前記ケースの表面に、コンセントコネクタと、前記表示手段に基づいて表示を行う表示部とを設け、これらコンセントシステムユニット全体を電力線ラインに接続するためのコンセントプラグを設けて構成したので、既存の設備において更なる工事を要することなく課金システムを導入することが可能となる。
【００１２】
請求項３記載の発明によれば、この電力線通信（ＰＬＣ）モデムユニットを使用することにより、ノートパソコン等を使用する場合にＡＣアダプタに接続して使用することで、ノートパソコンからからＰＬＣモデムユニットまでの距離を短くすることができ、これらの間を接続するＬＡＮケーブルも短いもので足りるため、配線が邪魔になることがない。また、コンセントコネクタが設けてあるため、使用可能な壁面のコンセントプラグが１つしかないような場合であってもさらに電源を取ることができ、かつ、使用者に近い位置から電源をとることが可能となる。例えば、会議などにおいて、テーブル上で複数人がノートパソコンを使用するような場合には、テーブル上で電源を分配することが可能となり、電源の確保で手間取ることがない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明によるコンセント使用による課金システムは、電力線通信全体を制御する機能及びサーバと通信する機能を有する中央制御装置と、前記中央制御装置と同一の電力線ライン上に接続され、使用者に対して電力を供給するためのコンセントコネクタを有する少なくとも１以上のコンセントシステムユニットと、所定の情報を格納したサーバとからなるシステムであって、前記コンセントシステムユニットは、コンセントプラグの差込を検出する検出手段と、前記検出手段で差込を検出した場合に電力線ラインからの電力をコンセントコネクタに供給する切換手段と、電力の供給開始とともに電力値、消費電力量、使用時間等を計測する計測手段と、前記計測手段において計測した計測値に基づいて課金金額を算出する課金金額算出手段と、前記計測値及び課金金額を視認可能に表示する表示手段と、前記計測値及び課金金額を電力線通信によって前記中央制御装置及びサーバに送信する電力線通信手段とを有しており、サーバに送信された前記計測値及び／又は課金金額に基づいて使用者に課金を行うことを特徴とし、前記コンセントシステムユニットは、前記各手段をハウジングケースの内部に備えたユニットであって、前記ケースの表面に、コンセントコネクタと、前記表示手段に基づいて表示を行う表示部とを設け、これらコンセントシステムユニット全体を電力線ラインに接続するためのコンセントプラグを設けてなることを特徴とするものである。以下、図面に基づいて説明を行う。
【実施例１】
【００１４】
本発明の実施例を図面に基づいて説明する。図１に示すのは、コンセントシステムユニット１０の外観を現した模式図である。このコンセントシステムユニット１０は、ケース１１内部にコンセントシステム（料金表示や課金を行うためのシステム）を内蔵したものであり、図１（ａ）に示すように、正面に、電力量、使用時間、電気料金などを表示するための表示部１２と、使用する電子機器を差し込むためのコンセントコネクタ１３とが設けてあり、また、図１（ｂ）に示すように、下面には、ＬＡＮコネクタ１４が設けてある。そして、図１（ｃ）に示すように、背面側に、コンセントプラグ１５が設けてあり、このコンセントプラグ１５を商用電源からのコンセントコネクタに差し込んで使用するものとなっている。
【００１５】
なお、通常のコンセントコネクタ１７は図１（ｄ）に示すような形状であり、これに差し込まれるコンセントプラグも板状の端子が平行に形成されたものであるが、この場合、使用者がコンセントシステムユニット１０全体を取り外して直接コンセントコネクタから電子機器を使用してしまう恐れがある。そこで、例えば、図１（ｅ）に示すように、変形させたコンセントコネクタ１８とするとともに、コンセントシステムユニット１０におけるコンセントプラグ１５も変形させたコンセントコネクタに対応させた形状としてもよく、このような形状とすることで、不正な使用を防ぐことができる。
【００１６】
次に、コンセントシステムユニット１０の内部の構成、及び、課金システム全体の構成について図２を用いて説明を行う。この図２に示す実施例では、各コンセントシステムユニットにおける利用料金を電力線通信（ＰＬＣ）によって一箇所で管理して課金を行う課金システムとして説明を行う。
【００１７】
図２において、１０ａ、…、１０ｎは、それぞれが図１に示すコンセントシステムユニットで、コンセントプラグ１５を通じて電力線ライン２５に接続されているものであり、１０ａにその詳細な構成を表している。２０は、中央制御装置であり、各コンセントシステムユニットとの間で行われる通信を制御する機能、コンセントシステムユニットからの課金情報をサーバ３１に転送する機能等を有する。例えば、各コンセントシステムユニット１０ａ、…、１０ｎのうちの複数が同時に課金情報を送信することを防ぐために、各コンセントシステムユニットに指示して通信のタイミングを制御する。
【００１８】
図２において、コンセントシステムユニット１０ａは、コンセントプラグ１５部分において電力線ライン２５に接続されており、このコンセントプラグ１５から、スイッチ２３、フィルタ２２を介してケース１１表面のコンセントコネクタ１３に電力線が繋がっており、このコンセントコネクタ１３から使用者の電子機器等に対して電力を供給する。ここで、コンセントコネクタ１３は、使用者が電子機器のコンセントプラグを挿入したことを検出するための機構を採用する。例えば、図４（ａ）〜（ｄ）に示すようなものが考えられる。
【００１９】
図４（ａ）は、コンセントシステムユニット１０のケース１１の正面に設けられたコンセントコネクタ１３部分にシャッター３２を設けた例を表している。このシャッター３２の開閉を検出して、シャッター３２が開いているときはプラグが挿入されていると判断する。
【００２０】
図４（ｂ）は、圧力センサ３３によって検出する例を表している。プラグが挿入される接触片３４の一部分に突起３５を設けるとともに、この突起３５に対向した位置に圧力センサ３３を設ける。この状態でプラグが挿入されると、接触片３４が開くことで突起３５が圧力センサ３３に押し当てられ、圧力センサ３３がこれを検出したときをプラグ挿入時として検出する。
【００２１】
図４（ｃ）は、前記（ｂ）の場合における圧力センサ３３に替えて機械的（又は電気的）なスイッチ３６を設けた例を表している。前記（ｂ）の場合と同様に、プラグが挿入されると接触片３４が開いて突起３５がスイッチ３６を押し、スイッチ３６が接触した時点をプラグ挿入時として検出する。
【００２２】
図４（ｄ）は、光センサ３７によって検出する例を表している。この光センサ３７は、発光部３７ａと受光部３７ｂとからなり、プラグの非挿入時には受光部３７ｂで光を検知している状態であるが、プラグは発光部３７ａと受光部３７ｂと間を塞ぐ形で挿入されるため受光部３７ｂに光が届かなくなる。よって、受光部３７ｂが光を検出しなくなった時点をラグ挿入時として検出する。
以上の図４（ａ）〜（ｄ）に限らず、何らかのプラグ挿入検出手段を設けて検出を行い、その検出結果は、後述する制御部２１に出力される。
【００２３】
前記スイッチ２３は、電力線ライン２５からの電力を使用者に供給するか否かを切り替えるためのものである。前記コンセントコネクタ１３によってプラグの挿入を検出すると制御部２１にその検出情報が入力され、制御部２１はプラグ挿入確認後にこのスイッチ２３をＯＮにして、使用者に電力の供給を開始する。
【００２４】
前記フィルタ２２は、前記コンセントコネクタ１３に接続された機器からのノイズの侵入を防ぐ機能と、電力線ライン２５側から接続された機器に対して通信効率の低下につながるノイズが侵入するのを防ぐ機能とを有するものである。機器によってはノイズレベルの高いものがあり、このノイズによりＰＬＣ通信の品質が低下する恐れがあるため、このフィルタ２２によってノイズの双方向への侵入を防ぐ必要がある。なお、通常、フィルタは電源ラインから機器へのノイズの侵入を防ぐために設置されるが、本実施例の場合には、機器から電源ラインへのノイズ侵入についても防ぐ目的で使用している点で異なる。
【００２５】
図２において、２６は、消費電力計測回路であり、電力線ライン上の測定点２４での電流値、電圧値を用いて電力値、消費電力量、使用時間などを求めるための回路である。ここで求めた情報は制御部２１に入力され、制御部２１ではこれらの情報を表示部１２に出力してこれらを表示させる。また、この電力値、消費電力量、使用時間などの情報は第１課金回路２７に対しても入力され、第１課金回路２７ではこれらの情報を用いて使用に対する課金金額を算出する。この第１課金回路２７で算出した課金金額の情報は、後述する電力線通信ユニット２８に出力される。
【００２６】
図２におけるＬＡＮコネクタ１４は、図１（ｂ）に示すコンセントシステムユニット１０の下面に設けられたものであり、使用者に対して電力の供給とともにインターネットへの接続を提供するための構成である。このＬＡＮコネクタ１４にＬＡＮケーブルが差し込まれたことを何らかの方法によって検出して、インターネットの使用に対しても課金を行うことを可能にする。例えば、データ通信が開始されたことを検出するようにしてもよいし、ＬＡＮコネクタ１４においてＬＡＮケーブルの差し込みの有無を検出するようにしてもよい。
【００２７】
前記ＬＡＮコネクタ１４におけるＬＡＮケーブルの差し込み検出の結果は、後述する制御部２１ｂに入力される。また、前記ＬＡＮコネクタ１４と電力線通信ユニット２８との間には、データ通信を許可するか否かを切り替えるためのスイッチ２９が接続されており、前記制御部２１ｂにおいてＬＡＮケーブルの差し込みを検出した場合にこのスイッチ２９を切り替えてデータ通信を可能にする。
【００２８】
このスイッチ２９を切り替えてデータ通信を可能にするのと同時に、第２課金回路３０において、インターネットの使用に対する課金金額の算出が開始される。この第２課金回路３０で算出した課金金額の情報は、後述する電力線通信ユニット２８に出力される。この第２課金回路３０における課金金額の算出方法は、例えば、使用時間のみによって定める手法であってもよいし、データ通信量を計測してそれに応じて課金する手法であってもよい。
【００２９】
図２において、外部入力装置１６は、使用者に対して電力の供給及びインターネットの使用を許可するための条件として、許可するか否かを判別するための外部入力情報を入力するための構成である。例えば、図１（ａ）に示すように、コンセントシステムユニット１０の側面にカードを差し込んで読み取りを行うための外部入力装置１６としてのカードリーダを設ける。このカードリーダに、認証用のカード１９を差し込んで情報の読み取りを行い、許可するか否かの判別を行うようにしてもよい。使用する認証用のカード１９には、電力の供給及びインターネットの使用を許可するための情報を書き込んでおいて、これを読み取った後に中央制御装置２０又はサーバ３１に予め登録しておいた情報と照合して許可するか否かの判別を行うような方法が考えられる。認証用のカード１９は、例えば、使用者が予めサービス提供者に対して電力供給やインターネットの使用を受けたい旨の申し出をした場合に貸し出すようにしてもよいし、使用者個人が事前登録をしてカード１９を取得するようにしてもよい。
前記カードリーダの取付位置は、当然ながら側面である必要はなく可能であればどこでもよく、また、外部入力装置１６は、前記カードリーダを設ける場合に限られず、他の様々な認証手段が想定され、どのようなものであってもよい。
【００３０】
前記電力線通信ユニット２８は、中央制御装置２０との間で電力線ライン２５を通じて課金情報、使用時間、使用電力量、及び、その他の通信データの遣り取りを行うためのものであり、内部にＰＬＣモデム３８を具備したものである。ＰＬＣモデム３８は、図５に示すように、モデム信号を電力線ライン２５に重畳し、かつ、電力線ライン２５から信号成分を取り出す処理を行うＡＣカップリングネットワーク部３９と、ＰＬＣモデムにおけるアナログ処理を行うアナログフロントエンド４０と、ＰＬＣモデムにおけるディジタル処理を行い、またインタフェースとして機能するシステムコントロールインタフェース４１と、内部動作用の電源回路４２によって構成されており、ＡＣプラグ１５によって電力線ライン２５に接続されている。
このような構成において、前記消費電力計測回路２６からの使用時間、消費電力量等の情報と、前記第１課金回路２７、第２課金回路３０からの課金情報は、電力線通信ユニット２８を通じて電力線ライン２５に重畳され、中央制御装置２０、さらにはサーバ３１に送信される。ＬＡＮコネクタ１４に接続されたＬＡＮケーブルを通じてインターネット通信を行う場合には、ＬＡＮコネクタ１４からの通信データが電力線通信ユニット２８を通じて電力線ライン２５に重畳され、中央制御装置２０からインターネットに接続される。
また、外部入力装置１６としてのカードリーダによって読み取られた情報も、電力線通信ユニット２８を通じて電力線ライン２５に重畳され、サーバ３１によって照合が行われて、その結果が再度電力線ライン２５を経由して制御部２１に送られてくることになる。
【００３１】
前記制御部２１は、コンセントコネクタ１３における検出信号、ＬＡＮコネクタ１４における検出信号、外部入力装置１６からの認証情報等から、スイッチ２３やスイッチ２９を切り替えて電力の供給及びデータ通信の許可を制御したり、消費電力量、使用時間、課金金額などの情報を表示部１２に表示させるように制御したりするためのものである。図２においては、電力使用に関連する部分について制御部２１ａとし、データ通信に関連する部分について制御部２１ｂとしてこれらを図面上分けて記載したが、これらは説明の都合上分けて記載したに過ぎず、これらは同一の制御部２１として構成することもできる。
【００３２】
以上のような構成における具体的な使用態様について説明する。先ず、図１に示すコンセントシステムユニット１０本体を、電力供給を行う施設内の所定の箇所に設置する。これらの各コンセントシステムユニット１０は、中央制御装置２０においてそれぞれ別個のものとして認識される。この状態で、コンセントシステムユニット１０本体の正面に設けられたコンセントコネクタ１３に対して使用者が使用する電子機器等のコンセントプラグを差し込むと、コンセントコネクタ１３において差し込みが検出される。また、図１（ａ）に示すような外部入力装置１６としてのカードリーダに使用者が認証用のカード１９を差し込むと、カードリーダにおいて読み取りが行われてこの情報がサーバ３１に予め記憶された認証情報と照合されて、照合結果が制御部２１に送信される。そして、コンセントコネクタ１３にコンセントプラグが差し込まれた状態で、かつ、認証用のカード１９による情報がサーバ３１のものと一致した場合に、スイッチ２３を切り替えて、使用者に対して電力供給を開始する。
【００３３】
電力供給が開始されると、電力線ライン上の測定点２４での電流値、電圧値を用いて、消費電力計測回路２６において、電力値、消費電力量を計測するとともに、使用時間が計測される。この電力値、消費電力量、使用時間及び使用開始からの課金金額などの情報は、随時制御部２１に入力され、制御部２１から表示部１２に対してこれらの情報の表示が指示されるとともに、これらの情報はサーバ３１に対して送信される。また、使用者がＬＡＮコネクタ１４からインターネットに接続した場合には、ＬＡＮケーブルの差し込みを検出してスイッチ２９を切り替えて通信可能状態とする。このインターネット使用についても使用時間等が計測されて、電力の使用とともに課金対象となる。
【００３４】
使用者が使用を中止するためにコンセントコネクタ１３からコンセントプラグを引き抜くと、コンセントコネクタ１３においてこれを検出して制御部２１に送信し、制御部２１から信号が送信されてスイッチ２３が切換えられ電力の供給が終了し、電力使用に対する課金も終了する。インターネット使用についても、ＬＡＮケーブルが差し込まれている間は課金を継続し、ＬＡＮケーブルが引き抜かれた時点でスイッチ２９を切り替えて通信を終了させ、インターネット使用に対する課金を終了する。
【００３５】
電力使用に対する課金金額は、第１課金回路２７において算出された後、電力線ライン２５を通じて中央制御装置２０及びサーバ３１に送信され、インターネット使用に対する課金金額は、第２課金回路３０において算出された後、電力線ライン２５を通じて中央制御装置２０及びサーバ３１に送信される。これらのサービスの供給者は、サーバ３１に送られた課金情報に基づいて、使用者に対して利用料金を請求する。また、電力値、消費電力量、使用時間等についてもサーバ３１に記憶されるため、これらの情報を使用者に対する利用料金の請求に反映させてもよい。例えば、一定時間以上の使用の場合には、割引を行うなどのサービスを行うこともできる。
【００３６】
この本発明によるコンセントシステムユニット１０を用いて行う電力使用に対する課金システムは、コンセントシステムユニット１０を電力線ライン２５に通ずるコンセントコネクタに差し込んで使用するものであり、サービス供給者側はサーバ３１に送られて課金情報に基づいて料金を請求する仕組みとなっている。よって、本発明のコンセントシステムユニット１０を用いることで、既存の施設においても工事等を行う必要がなく、低コストで課金システムを導入できるというメリットがある。
【実施例２】
【００３７】
前記実施例１では、電力使用に対する課金とインターネット使用に対する課金を行うシステムであってそれぞれ課金回路において課金金額を算出した後、電力線ライン２５を通じて中央制御装置２０及びサーバ３１に送信する構成となっていた。しかし、本発明は電力線ライン２５を通じた実施例に限られるものではなく、例えば、図３に示すように、図２におけるコンセントシステムユニット１０の電力線通信ユニット２８に替えて、無線ＬＡＮユニット４３を内蔵させて無線ＬＡＮ通信によって課金金額等をサーバ３１に送信する構成であってもよい。なお、図３において、図２と同様の構成のものについては同一符号を付して説明を省略する。
【００３８】
図３において、コンセントシステムユニット１０内部にもうけた無線ＬＡＮユニット４３は、第１課金回路２７、第２課金回路３０からの課金情報をルータ４４を介してサーバ３１に送信する機能、ＬＡＮコネクタ１４に接続されたＬＡＮケーブルを通じてインターネット通信を行う場合に、ＬＡＮコネクタ１４からの通信データをルータ４４を介して電気通信回線に接続する機能を具備してなるものであり、無線によってこれらの情報をルータ４４に送信するものである。
また、外部入力装置１６としてのカードリーダによって読み取られた情報も、制御部２１、無線ＬＡＮユニット４３、ルータ４４を介してサーバ３１に送信され、サーバ３１によって照合が行われて、その結果が再度ルータ４４を介して無線ＬＡＮユニット４３に送信され、その後制御部２１に送られてくることになる。
なお、前記ルータ４４は、通常の無線ＬＡＮに使用されるルータであればよく、本発明における独自の構成は含まれていないものである。
【００３９】
以上のような構成により、無線ＬＡＮ通信によって課金金額等の情報をサーバ３１に送信することができ、これらのサービスの供給者は、サーバ３１に送られた課金情報に基づいて、使用者に対して利用料金を請求することができる。また、前記実施例１と同様に、電力値、消費電力量、使用時間等についてもサーバ３１に送信して記憶させ、これらの情報を使用者に対する利用料金の請求に反映させることも当然可能である。
なお、図３において、インターネット使用についてはＬＡＮケーブルを差し込んで使用させ、これに課金する構成としているが、インターネット使用についても無線ＬＡＮを使用可能とするようにしてもよい。
【実施例３】
【００４０】
前記実施例１においては、コンセントシステムユニット１０の内部に電力線通信ユニット２８を設けて、この電力線通信ユニット２８に含まれるＰＬＣモデム３８を用いて課金情報を電力線ライン２５を通じて送信するとともに、インターネット通信も電力線ラインを行う構成となっている。前記コンセントシステムユニット１０は、電力使用をした者に対して課金を行うためのものであるが、必ずしもインターネット接続機能をコンセントシステムユニット１０内部に設ける必要はない。
【００４１】
例えば、コンセントシステムユニット１０とは別に、ＰＬＣモデムを構成してもよい。図７に示すのは、ノートパソコンのＡＣアダプタなどに接続して使用するＰＬＣモデムユニット４５である。このＰＬＣモデムユニット４５は、図７（ａ）〜（ｄ）に示すように、角部に丸みを持たせた直方体からなるハウジング４６の４つの側面に、メガネプラグオス４７、コンセントコネクタ４８、メガネプラグメス４９、ＬＡＮコネクタ５０をそれぞれ設けた構成となっている。具体的には、例えば、ノートパソコンのＡＣアダプタの電源コードのコネクタ部分と交流電源からの電源コードとの間に接続して使用する場合が考えられる。
【００４２】
図６に示すのは、前記ＰＬＣモデムユニット４５の内部構造を表したブロック図である。この図６において、ＰＬＣモデムユニット４５は、ハウジング４６の外周面に設けられたメガネプラグオス４７、コンセントコネクタ４８及びメガネプラグメス４９が互いに電力線ラインで接続されており、この電力線ラインと前記ＬＡＮコネクタ５０との間にＰＬＣモデム３８が接続されている。
【００４３】
ＰＬＣモデム３８は、モデム信号を電力線ライン２５に重畳し、かつ、電力線ライン２５から信号成分を取り出す処理を行うＡＣカップリングネットワーク部３９と、ＰＬＣモデムにおけるアナログ処理を行うアナログフロントエンド４０と、ＰＬＣモデムにおけるディジタル処理を行い、またインタフェースとして機能するシステムコントロールインタフェース４１と、内部動作用の電源回路４２によって構成されており、メガネプラグメス４９部分に接続される電源コードによって商用電源の電力線ラインに接続される。
【００４４】
次に、具体的な使用方法について説明を行う。図８に示すように、多くの場合、ノートパソコン５１は、ＡＣアダプタ５２によって電源を得る構成となっており、このＡＣアダプタ５２と電源コード５４の接続部分５３は、メガネプラグ形状となっている。ノートパソコン５１を使用する場合には、通常、ＡＣアダプタ５２の電源コード接続部分５３に対してメガネプラグ形状の電源コード５４を差し込んで使用するが、ここで、前記ＰＬＣモデムユニット４５のメガネプラグオス４７部分をＡＣアダプタ５２の電源コード接続部分５３に対して接続する。また、電源コード５４は、ＰＬＣモデムユニット４５のメガネプラグメス４９部分に差し込む。この状態で、図６に示すように、ＰＬＣモデムユニット４５の内部でメガネプラグオス４７部分とメガネプラグメス４９部分とが電力ラインが繋がっているため、ノートパソコン５１に電力が供給される。
【００４５】
さらに、電力線通信を用いてインターネット接続を行うために、ノートパソコン５１に接続されたＬＡＮケーブル５５をＰＬＣモデムユニット４５のＬＡＮコネクタ５０に接続する。この状態で、ノートパソコン５１からの通信信号は、ＰＬＣモデムユニット４５内部のＰＬＣモデム３８によって電力ラインに重畳されて電源コード５４からコンセントを介して電力線ライン上を信号が伝播されて同一の電力線ライン上に接続され、かつ、光ケーブルやＡＤＳＬ等にアクセス可能な他のＰＬＣモデムに送信される。この他のＰＬＣモデムからインターネットを行うための光ケーブルやＡＤＳＬ等の電気通信回線に通信信号が乗せられる。当然ながら、前記ＰＬＣモデムユニット４５から直接光ケーブルやＡＤＳＬ等の電気通信回線にアクセス可能な構成とすることもできる。
【００４６】
このように、ＰＬＣモデムユニット４５を使用することにより、ノートパソコン５１からＰＬＣモデムユニット４５までの距離を短くすることができ、これらの間を接続するＬＡＮケーブルも短いもので足りるため、配線が邪魔になることがない。また、図８に示すように、ＰＬＣモデムユニット４５には、コンセントコネクタ４８が設けてあるため、ノートパソコン５１を使用しながら他の電子機器の電源をこのコンセントコネクタ４８から取ることが可能となるため、使用可能な壁面のコンセントプラグが１つしかないような場合であってもさらに電源を取ることができ、かつ、使用者に近い位置から電源をとることが可能となる。例えば、会議などにおいて、テーブル上で複数人がノートパソコンを使用するような場合には、テーブル上で電源を分配することが可能となり、電源の確保で手間取ることがない。
【００４７】
なお、前記ＰＬＣモデムユニット４５は、角部に丸みを持たせた直方体からなるハウジング４６によって構成したが、ハウジングの形状はこれに限定されるものではなく、外周部にメガネプラグオス４７、コンセントコネクタ４８、メガネプラグメス４９、ＬＡＮコネクタ５０がそれぞれ設けてあり、かつ、ハウジング内部にＰＬＣモデム３８を具備した構成であればよく、ハウジングの形状としては様々なものが考えられる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明に使用されるコンセントシステムユニット１０の構成を表した模式図である。
【図２】電力線通信を用いた場合のコンセント使用による課金システム全体の構成を表したブロック図である。
【図３】無線ＬＡＮを用いた場合のコンセント使用による課金システム全体の構成を表したブロック図である。
【図４】（ａ）〜（ｄ）は、それぞれコンセントコネクタにおけるコンセントプラグの差し込みの検出方法を表した模式図である。
【図５】ＰＬＣモデム３８の構成を表したブロック図である。
【図６】ＰＬＣモデムユニット４５の内部の構成を表したブロック図である。
【図７】（ａ）〜（ｄ）は、それぞれＰＬＣモデムユニット４５の構成を表した正面図及び側面図である。
【図８】ＰＬＣモデムユニット４５の使用例を表した模式図である。
【符号の説明】
【００４９】
１０…コンセントシステムユニット、１１…ケース、１２…表示部、１３…コンセントコネクタ、１４…ＬＡＮコネクタ、１５…コンセントプラグ、１６…外部入力装置、１７…通常のコンセントコネクタの形状、１８…変形させたコンセントコネクタの形状、１９…認証用カード、２０…中央制御装置、２１…制御部、２２…フィルタ、２３…スイッチ、２４…測定点、２５…電力線ライン、２６…消費電力計測回路、２７…第１課金回路、２８…電力線通信ユニット、２９…スイッチ、３０…第２課金回路、３１…サーバ、３２…シャッター、３３…圧力センサ、３４…接触片、３５…突起、３６…機械的（又は電気的）なスイッチ、３７…光センサ、３８…ＰＬＣモデム、３９…ＡＣカップリングネットワーク部、４０…アナログフロントエンド、４１…システムコントロールインタフェース、４２…（内部動作用）電源回路、４３…無線ＬＡＮユニット、４４…ルータ、４５…ＰＬＣモデムユニット、４６…ハウジング、４７…メガネプラグオス、４８…コンセントコネクタ、４９…メガネプラグメス、５０…ＬＡＮコネクタ、５１…ノートパソコン、５２…ＡＣアダプタ、５３…電源コード接続部分、５４…電源コード、５５…ＬＡＮケーブル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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