(57)【要約】【課題】だし汁の濃度を常に一定に維持し、また、だし汁を自動的に供給する。【解決手段】具材とだし汁を鍋部３に収容して加熱しながら展示販売する食品保温装置１に関し、蓋部５を鍋部３にヒンジ部６で取り付け、このヒンジ部６の状態を開閉スイッチ７で検出し、蓋部５の開閉状態をコントローラ１０で判断する。そして、蓋部５が開状態であると判断した際に、補水装置２０で水を鍋部３へ補給するように制御する。さらに、鍋部３に水位センサを設け、この水センサの信号に基づいて、鍋部３内のだし汁が下限値まで下がったと判断した際に、だし汁供給装置からだし汁を供給するようコントローラで制御する。【選択図】図１
2007289353.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
食品を販売するために、具材と共にだし汁を鍋部に収容し、これらを加熱しながら展示する食品保温装置において、
前記鍋部にヒンジ部を介して取り付けられて、このヒンジ部周りに回転されて前記鍋部を開閉する蓋部と、
前記だし汁に含まれる水分の蒸発量に対応する水分を前記鍋部内に補給する補水装置と、
前記補水装置の作動を制御するコントローラと、
前記ヒンジ部の状態から前記蓋部の開閉状態を検出する開閉スイッチとを備え、
前記コントローラは、前記開閉スイッチからの信号に基づいて、前記蓋部が開状態であると判断した際に、前記鍋部に補給するように前記補水装置を制御していることを特徴とする食品保温装置。
【請求項２】
前記補水装置は、前記鍋部の広さ及び加熱温度により算定されるだし汁からの水分蒸発量に対応する水量を前記鍋部に補給することを特徴とする請求項１に記載の食品保温装置。
【請求項３】
前記鍋部内のだし汁の水位を検出する水位センサと、
前記鍋部内にだし汁を供給するだし汁供給装置と、を備え、
前記コントローラは、さらに、前記水位センサの信号に基づいて、前記鍋部内のだし汁の水位が、設定された下限値まで下がったと判断した際に、だし汁を前記鍋部に供給するように前記だし汁供給装置を制御することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の食品保温装置。
【請求項４】
前記鍋部内のだし汁の水位を検出する水位センサと、
前記鍋部内に向けて、この鍋部内のだし汁より濃度の高い濃縮汁を供給させる濃縮汁供給装置と、を備え、
前記コントローラは、さらに、前記水位センサの信号に基づいて、前記鍋部内のだし汁の水位が、設定された下限値まで下がったと判断した際に、前記補水装置から別途に水を前記鍋部に供給するよう前記補水装置に指令を送信すると共に、前記鍋部に濃縮汁を前記鍋部に供給するように前記濃縮汁供給装置に対して指令を送信する制御し、
前記補水装置の水の供給量と前記濃縮汁供給装置の濃縮汁の供給量とを制御して混合して予め設定された濃度のだし汁を作り、このだし汁を前記鍋部内に供給することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の食品保温装置。
【請求項５】
前記補水装置と前記鍋部とを連絡し、前記補水装置から前記鍋部内に水を送り出す送水供路に、前記濃縮汁供給装置から濃縮汁を供給する供給路が接続され、
前記供給路には、前記濃縮汁供給装置から前記送水路へ向かう流体の流通のみを許可し、その逆方向の流通を阻止する逆止弁が設けられていることを特徴とする請求項４に記載の食品保温装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、小売店等で、おでん等の食品を加熱しつつ展示して販売に供するための食品保温装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンビニエンスストア等の小売店では、おでん等の食品を店内で展示販売することが行われている。この場合、食品が冷めないように、具材をだし汁と共に鍋部の中に収容して加熱することが従来から行われている。
【０００３】
このような形態で食品を販売する場合、実際に具材が目に見える状態で展示しなければ、顧客の購買意欲を刺激することができないため、蓋を概ね開扉した状態で展示販売されている。
【０００４】
しかしながら、食品を加熱すれば鍋部内のだし汁から水分が蒸発してしまい、だし汁の濃度が次第に高くなるという不都合な点がある。
【０００５】
この不都合な点を解決するために、本願特許出願人は、曇らない鍋蓋の開発に取り組むなど、様々な研究を行ってきた。
【０００６】
また、本件特許出願人の研究とは別に、この分野では、例えば、特許文献１に示すような、内部を見渡すことができる透明な鍋蓋を鍋部に被せ、送風して蓋の裏に付着した水滴を除去する装置に関す発明が開示されている。
【０００７】
さらに、このように展示販売する場合、具材だけでなく、だし汁を容器に取り分けて顧客に提供している。このため、販売する毎に鍋部内のだし汁が減少し、水位は低下する。水位が低下すれば、鍋部に収容された具材は、その上部がだし汁に浸されない状態となる。このような状態では、だし汁に浸されていない具材の上部は、その温度が低下してしまい、美味しい状態で具材を提供できないばかりか、衛生上も好ましくない。
【０００８】
従来、だし汁が減少することに伴って、人の手によりだし汁を供給することが、大抵の場合行われている。
【０００９】
【特許文献１】特開２００２−２３８７５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
前述の鍋蓋が曇らないようにするという技術により、鍋部の内部に食材が存在することを確認はできる状態にまでは、改善することが可能である。しかし、蓋が完全に曇らない状態を作り出すことは極めて困難であり、僅かながら曇った状態が形成されてしまう。ところが、食材を展示販売する場合、僅かながらでも食品が見えづらい状態では、顧客の購買意欲を効果的に刺激することできない。
【００１１】
また、食品の提供するたびに、だし汁が減少し、これを補うために、人手によりだし汁を鍋に供給していたのでは、大変である。また、供給し忘れるといったことも起こりかねない。
【００１２】
本発明では、このような問題点に鑑みてなされたものであり、だし汁の濃度を常に一定に維持でき、また、だし汁を自動的に供給できる食品保温装置を提供する。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明では、このような課題を解決するために、食品を販売するために、具材と共にだし汁を鍋部に収容し、これらを加熱しながら展示する食品保温装置において、前記鍋部にヒンジ部を介して取り付けられて、このヒンジ部周りに回転されて前記鍋部を開閉する蓋部と、前記だし汁に含まれる水分の蒸発量に対応する水分を前記鍋部内に補給する補水装置と、前記補水装置の作動を制御するコントローラと、前記ヒンジ部の状態から前記蓋部の開閉状態を検出する開閉スイッチとを備え、前記コントローラは、前記開閉スイッチからの信号に基づいて、前記蓋部が開状態であると判断した際に、前記鍋部に補給するように前記補水装置を制御する食品保温装置を採用した。
【００１４】
そして、かかる食品保温装置において、前記補水装置は、前記鍋部の広さ及び加熱温度により算定される、だし汁からの水分蒸発量に対応する水量を前記鍋部に補給するよう構成する。
【００１５】
また、本発明ではかかる食品保温装置において、前記鍋部内のだし汁の水位を検出する水位センサと、前記鍋部内にだし汁を供給するだし汁供給装置と、を備え、前記コントローラは、さらに、前記水位センサの信号に基づいて、前記鍋部内のだし汁の水位が、設定された下限値まで下がったと判断した際に、だし汁を前記鍋部に供給するように前記だし汁供給装置を制御するようにした。
【００１６】
あるいは、上記食品保温装置に関し、前記鍋部内のだし汁の水位を検出する水位センサと、前記鍋部内に向けて、この鍋部内のだし汁より濃度の高い濃縮汁を供給させる濃縮汁供給装置と、を備え、前記コントローラは、さらに、前記水位センサの信号に基づいて、前記鍋部内のだし汁の水位が、設定された下限値まで下がったと判断した際に、前記補水装置から別途に水を前記鍋部に供給するよう前記補水装置に指令を送信すると共に、前記鍋部に濃縮汁を前記鍋部に供給するように前記濃縮汁供給装置に対して指令を送信する制御し、前記補水装置の水の供給量と前記濃縮汁供給装置の濃縮汁の供給量とを制御して混合して予め設定された濃度のだし汁を作り、このだし汁を前記鍋部内に供給する。
【００１７】
この場合、前記補水装置と前記鍋部とを連絡し、前記補水装置から前記鍋部内に水を供給する供給路に、前記濃縮汁供給装置から濃縮汁を送り出す送出路が接続され、前記送出路には、前記濃縮汁供給装置から前記供給路へ向かう流体の流通のみを許可し、その逆方向の流通を阻止する逆止弁が設けられているように食品保温装置を構成する。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、第１に、蓋部が開扉されてだし汁の水分が蒸発しても、蒸発分を補給するので、だし汁の濃度を常に一定に保持することができる。このため、蓋部を開扉した状態で食品を展示しておくことができるため、鍋部の内部に収容された食品を顧客に常に見せておくことができる。これにより、顧客の購買意欲を効果的に刺激することができる。
【００１９】
第２に、食品の販売により鍋部内のだし汁が減少して水位が低下した場合でも、予め設定された水位の下限値に達すれば、自動的にだし汁を供給するので、人手によるだし汁の供給が不要になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
〔第１実施形態〕
図１は、本発明の第１の実施形態にかかる食品保温装置１のシステム構成の概要を示す概略構成図であり、図２は食品保温装置１の斜視図でである。この食品保温装置１は、例えば、コンビニエンスストアにおいて、おでんを加熱しながら展示して顧客に販売する際に使用するものである。
【００２１】
食品保温装置１は、保温装置本体２と、保温装置本体２に水分を供給する補水装置２０と、補水装置２０の作動を制御するコントローラ１０とを備えている。保温装置本体２は、その外殻をなすケース２Ａと、ケース２Ａの内部にはめ込まれる矩形状の鍋部３と、鍋部３を閉鎖する透明な部材からなる蓋部５とを備えている。また、ケース２Ａの内部には加熱部８が内蔵されていて、鍋部３を加熱する。
【００２２】
ケース２Ａの前面には、電源スイッチなどを備えた操作パネル４が設けられており、この食材保温装置は、この操作パネル４のスイッチにより作動される。蓋部５は、その側縁がヒンジ部６によりケース２Ａの側縁に接続されており、蓋部５はこのヒンジ部６周りに回転可能に構成されている。鍋部３は、この蓋部５の回転動作により鍋部３を開扉又は閉扉する。なお、このヒンジ部６は、蓋部５をケース２Ａに対して着脱可能に構成している。
【００２３】
さらに、保温装置本体２には、ヒンジ部６の状態から蓋部５の開閉状態を検出する開閉スイッチとしての近接スイッチ７が設けられている。この近接スイッチ７は、ケース２Ａに取り付けられており、その先端がヒンジ部６の蓋部５側の部材に向けられている。そして、蓋部５が開扉されると、蓋部５側の部材が近接スイッチ７に近づく。近接スイッチ７はこの蓋部５側の部材の接近を検出してＯＮとなる。逆に蓋部５が閉扉されて、蓋部５側の部材が近接スイッチ７から遠ざかると、ＯＮされていた近接スイッチ７はＯＦＦとなる。この近接スイッチ７の役割は後ほど説明する。
【００２４】
そして、この保温装置本体２の側部には、前側にコントローラ１０が設置され、奥側に補水装置２０が設置されている。
【００２５】
補水装置２０は、鍋部３の加熱に伴って、だし汁から蒸発する水分を補給するための装置である。保温装置本体２の蓋部５が鍋部３に被せられた閉扉状態では、たとえ水分が蒸発しても蓋部５が、水分の減少を阻止する。しかし、蓋部５が開けられた開扉状態では、蒸発した水分が逃げてしまう。水分が蒸発すると、だし汁の濃度が次第に高くなり、具材の味が濃くなってしまう。このような現象を防止するために、補水装置２０で水分を少量ずつ補給するのである。
【００２６】
この補水装置２０は、ボックス状のケーシング２０Ａと、このケーシング２０Ａの内部に収納された水タンク２１と、水タンク２１内の水を保温装置本体２の鍋部３に送り出す補水ポンプ２２とを備えている。このケーシング２０Ａ側部には開閉用の扉２０Ｂが設けられており、内部に収納された水タンク２１をケーシング２０Ａから取り出すことができるようになっている。また、補水装置２０には、補水装置２０の水タンク２１と、保温装置本体２の鍋部３とを連絡する送水管２３が設けられている。この送水管２３は、その一端が補水装置２０の上面から水タンク２１の内部に挿入され、他端が保温装置本体２の鍋部３まで延ばされている。そして、他端は、蓋部５と鍋部３との間に形成される隙間から鍋部３の内部に挿入されている。
【００２７】
この補水装置２０では、補水ポンプ２２として水タンク２１の内部にエアを供給するエアポンプが使用されている。この補水ポンプ２２によれば、水タンク２１にエアを供給することで、水タンク２１の内圧が上昇し、これに伴い水タンク２１に挿入された配管から水が送り出される。もっとも、補水ポンプ２２はエアポンプを使用することには限定されず、ギヤポンプなど、他のポンプを使用しても構わない。
【００２８】
なお、補水ポンプ２２は、補水装置２０のケーシング２０Ａの内部に配置することには限定されず、保温装置本体２のケース２Ａ内に設置して、チューブで補水ポンプ２２と補水装置２０のケーシング２０Ａに内蔵された水タンク２１とを連絡するように構成してもよい。
【００２９】
そして、コントローラ１０は、近接スイッチ７と補水ポンプ２２とに接続されており、近接スイッチ７からの信号に基づいて、補水ポンプ２２をＯＮ・ＯＦＦさせている。即ち、鍋部３が開扉されると、近接スイッチ７がＯＮされ、この信号に基づきコントローラ１０が補水ポンプ２２を作動させる。これにより、水タンク２１内の水が鍋部３に供給されて、鍋部３への補給が行われる。一方、蓋部５が閉扉されると、近接スイッチ７がＯＦＦされ、これに伴い、コントローラ１０が補水ポンプ２２の作動を停止させる。これにより、水タンク２１内の水の鍋部３へ供給が停止されて、鍋部３への補給がストップされる。
【００３０】
また、コントローラ１０にはタイマー１１が設けられている。このタイマー１１は、補水ポンプ２２の作動時間を設定するものである。補水ポンプ２２の鍋部３への水分供給能力が、鍋部３内のだし汁からの水分蒸発量よりも勝っている場合、蓋部５が開扉されている間常に補水ポンプ２２を作動させている必要はない。このタイマー１１は、補水ポンプ２２の水分供給能力に応じて、その作動時間を適宜制御するものである。
【００３１】
このようなコントローラ１０の制御の下、補給すべき水量は、蒸発により減少した水分量に対応させる。だし汁の加熱温度及び鍋部３の大きさ等は予め分かっているので、これらの諸条件の場合にどの程度の水分が蒸発するのかは、経験則かられる値あるいは理論値として把握することができる。補給すべき水量は、この値と一致するように決定すればよい。
【００３２】
例えば、だし汁からの水分蒸発量が６００ｃｃ／ｈｒの場合を想定する。そして、補水ポンプ２２として、その水分供給量が３ｃｃ／ｓｅｃのものを使用したとする。この場合に、鍋部３に収容されただし汁の濃度を一定に保持するために補水ポンプ２２をどの程度の時間作動させればよいのかの一例を示したものが図３である。この図３に示す例では、このタイマー１１により補水ポンプ２２は、蓋部５が開扉されてから１９秒間作動され、その後の１６１秒間は停止されるように制御される。このパターンでは、最初の１９秒間の間に、３ｃｃ×１９ｓｅｃ＝５７ｃｃとなり、約６０ｃｃの水を鍋部３に水分を供給した後、１６１秒間水分の供給を休止する。これにより、１時間の間に２０回の水分供給作用を行うことで、鍋部３内のだし汁の濃度が一定になるように水分が補給される。
【００３３】
もっとも、この補給する水量の制御の方法は一例を示すものであり、これに限定されるものではない。例えば、タイマーを設けず、補給すべき所望の水量に一致するように補水ポンプの供給量自体を設定することや、流量調整弁を設け、この流量調整弁で水量を調整する構成を採用してもよい。
【００３４】
なお、水タンク２１の水を補充するには、ケーシング２１Ａの扉２１Ｂを開けて、ケーシング２１Ａから水タンク２１を取り出して水タンク２１Ａに水を充填すればよい。
【００３５】
また、この食品保温装置１において、補水装置２０を保温装置本体２から自在に分離できるようにするために、送水管２３の途中に、図４及び図５に示すコネクタ３０を設けてもよい。これらの図４及び図５に示す送水管２３は、その軸方向が保温装置本体２側と、補水装置２０側とに分割されている。一方、コネクタ３０は、挿入口３２の形成された雌コネクタ３１と、挿入口３２に挿入される雄コネクタ３５とから構成されている。雄コネクタ３５が雌コネクタ３１の挿入口３２に挿入されると、雄コネクタ３５の先端と雌コネクタ３１の挿入口３２の底面とが突き合わされてコネクタ３０の中心に形成された通路が連通される。なお、雄コネクタ３５の先端と挿入口３２の底面部との間にはＯリング３６が設けられて、両者の突き合わせ部をシールしている。
【００３６】
そして、このコネクタは、雌コネクタ３１を、雄コネクタ３５に対して、中心軸周りに９０度回転させると、ロックされるように構成されている。雌コネクタ３１の外周面から外側に向けて突出する摘み３３がロック用の摘み３３である。
【００３７】
このコネクタ３０は、雄コネクタ３５が分割された送水管２３の一方に取り付けられ、雌コネクタ３１が他方の送水管２３に取り付けられることで、送水管２３をこのコネクタ３０の位置で自在に分離させる。
【００３８】
図６は、別形態のコネクタ４０を使用して補水装置２０を保温装置本体２から分離可能に構成したものを示している。このコネクタ４０は、ニードル弁４３を内蔵している。
【００３９】
このコネクタ４０は、ニードル弁４３の設けられた第１ブロック４１と、このニードル弁４３の先端で押し当てられてニードル弁４３をその軸方向に移動させる押板５１の取り付けられた第２ブロック５０とが着脱自在に構成されたものである。第１ブロック４１には、第２ブロック５０との合わせ部分に形成された空間部４２に、スプリング４４とニードル弁４３とが設けられている。また、この空間部４２の前面側には、第２ブロック５０に向けて先細りのテーパ状に形成されたシート面４６が形成され、スプリング４４に付勢されてニードル弁４３がシート面４６に押しつけられるよう構成されている。そして、ニードル弁４３の先端は、シート面４６の中央に形成されている穴から第２ブロックに向けて突出している。一方、第２ブロック５０に形成された空間部５２には、ニードル弁４３の先端が押し当てられる押板５１が取り付けられている。この押板５１は、ニードル弁４３の先端が押し当てられると、ニードル弁４３をスプリング４４の付勢力に抗しニードル弁４３をシート面４６から押し上げる機能を有している。なお、この押板５１には、ニードル弁４３が押し当てられる中心部の周囲に、水が流通するポート５４が形成されている。
【００４０】
これに対し、食品保温装置１の背面側において、補水装置２０には、ケーシング２０Ａの背面に、送水管２３の出口２３Ａが形成されている。一方、保温装置本体２のケース２Ａには送水管２３の入口２３Ｂが形成されている。そして、第１ブロック４１は、その内部の流通路４５が送水管２３の出口２３Ａに一致されて補水装置２０のケーシング２０Ａに取り付けられ、第２ブロック５０は、その内部の流通路５５が送水管２３の入口２３Ｂに一致されて保温装置本体２のケース２Ａに取り付けられている。これら第１ブロック４１と第２ブロック５０とは、両者の合わせ部分が突き合わされることで、補水装置２０の送水管２３と保温装置本体２の送水管２３とが、このコネクタ４０を介して連絡される。
【００４１】
このコネクタ４０では、第１ブロック４１と第２にブロック５０とが切り離された状態では、スプリング４４によりニードル弁４３がシート面４６に押しつけられて、送水管２３を閉鎖している。一方、第１ブロック４１と第２ブロック５０とが連結されるとニードル弁４３が押し板５１により第１ブロック４１側へ押し上げられ、その隙間から水が流れると共に、押板５１の周囲に形成されているポート５４から水が流れる。これにより、補水装置２０から供給された水がこのコネクタ４０を介して保温装置本体２の鍋部３に送られて鍋部３の内部に水分を補給する。
【００４２】
なお、この図６に示すコネクタでは、第１ブロック４１と第２ブロック５０との合わせ面が、補水装置２０と保温装置本体２の境界線に対して斜めに傾けられて形成されているため、補水装置２０を保温装置本体２から分離するには、図７に示すように、補水装置２０と保温装置本体２とを相対的に前後に移動させればよい。これに対し、図８に示すように、第１ブロック４１と第２ブロック５０の合わせ面を、補水装置２０と保温装置本体２の境界線と平行になるように形成した場合、補水装置２０と保温装置本体２とを左右方向に移動させることで分離させることができる。
【００４３】
なお、この実施形態ではヒンジ部６の状態を検出するセンサとして近接スイッチ７を使用したものを例に説明した、これには限定されない。例えば、光センサを使用してヒンジ部６の状態を検出して蓋部５の開閉状態をコントローラ１０に判断させるようにしてもよい。あるいは、ヒンジ部６の動きに連動させて摘みを移動させることでトグルスイッチをＯＮ・ＯＦＦさせて蓋部５の開閉状態を判断させるようにしてもよい。
【００４４】
以上、補水装置２０及びコントローラ３０が保温装置本体２の直近に配置されたものを例に説明したが、補水装置７０及びコントローラ８０は、図９に示すように、保温装置本体６０から隔離して配置しても構わない。
【００４５】
この図９に示す例では、保温装置本体６０と補水装置７０とは、チューブ６１で連絡されている。チューブ６１の軸方向の一端には、ブラケット６２が設けられており、このブラケット６２には、供給ノズル６３がフックのようにして設けられている。チューブ６１の一端側は、このブラケット６２の供給ノズル６３が保温装置本体６０の縁部に引っかけられ、供給ノズル６３の先端が鍋部の内側に配置される。
【００４６】
補水装置７０は、コントローラ８０と一体化され、一つのケース８５に収納されている。ケース８５の内部にはその底部にマニフォールド７２が設置されており、二つの水タンク７１がこのマニフォールド７２の上に配されている。各水タンク７１はマニフォールド７２に対して着脱可能に構成されており、ケース８５からそれぞれ取り出し可能となっている。
【００４７】
マニフォールド７２には水の流れる流水路（不図示）が形成されており、水タンク７１には、この流水路に連通される連通口（不図示）がそれぞれ形成されている。また、チューブ６１の他端がこのマニフォールド７２に接続されている。このチューブ６１の他端は、マニフォールド７２に形成された流水路と繋がれている。
【００４８】
水タンク７１内の水は、連通口からマニフォールド７２の流水路を通り、チューブ６１へ送り込まれる。そして、チューブ６１を流通して保温装置本体の鍋部に供給される。
【００４９】
なお、各水タンク７１の連通口には、それぞれニードル弁７３が設けられており、ケース８５から一方の水タンク７１を取り出した際に、取り出した水タンク７１の連通口及びマニフォールド７２の流水路の入口の双方を閉鎖する。これにより、水がマニフォールド７２の取り出された水タンク７１から水が零れ出すことを防止すると共に、マニフォールド７２から水があふれ出すことを共に防止する。
【００５０】
〔第２実施形態〕
図１０は、本発明の第２実施形態にかかる食品保温装置１００を示している。
【００５１】
第２実施形態にかかる食品保温装置１００は、補水装置２０に加えて、だし汁供給装置１１０を併せて備えたものである。この食品保温装置１００は、保温装置本体２と、補水装置２０と、だし汁供給装置１１０と、補水装置２０及びだし汁供給装置１１０の作動を制御するコントローラ１０を備えている。なお、この第２実施形態にかかる食品保温装置１００の構成は、だし汁供給装置１１０以外は、第１実施形態の食品保温装置１００とほぼ同様であるため、図１０において、図１乃至図２に示す第１実施形態にかかる食品保温装置１と同一の符号を付して詳細な説明は省略し、ここでは、だし汁供給装置１１０について説明する。
【００５２】
おでん等をコンビニエンスストアで展示販売する場合、おでんの具材だけでなく、だし汁も容器に取り分けて顧客に提供する。このため、販売するたびに鍋部３の内部に収容されただし汁は減少する。だし汁が減少すると、具材の上部がだし汁の液面から露出してしまう。そうすると、具材の上部は十分に温められず、冷めた状態となり、顧客に美味しい状態で具材を提供できないばかりか、衛生上も好ましいものではない。
【００５３】
だし汁供給装置１１０は、このように鍋部３の水位が一定の下限値以下とならないように、鍋部３へ自動的にだし汁を供給する装置である。
【００５４】
だし汁供給装置１１０は、だし汁が収容され、チューブや配管等から構成される供給管１１３を介して保温装置本体２に接続されただし汁タンク１１１と、だし汁タンク１１１内のだし汁を保温装置本体２の鍋部３へ向けて送り出す供給ポンプ１１２とを備えている。供給管１１３は、その軸方向の一端側がだし汁タンク１１１に挿入され、他端側が保温装置本体２の鍋部３に設置される。だし汁タンク１１１の内部に挿入された供給管１１３の一端側は、その先端がだし汁タンク１１１の底部に到達するようにして配置されている。また、この図１０に示す例では、供給ポンプ１１２として、だし汁タンク１１１へ圧縮空気を送り込むエアポンプが使用されている。供給ポンプ１１２は、ポンプ本体から延びるエアチューブが、だし汁タンク１１１に接続されており、その作動に伴ってだし汁タンク１１１内へ圧縮空気を送り込んでいる。
【００５５】
供給ポンプ１１２の作動に伴ってだし汁タンク１１１に圧縮空気が供給されると、だし汁タンク１１１の内圧が上昇する。このだし汁タンク１１１の内圧上昇に伴って、内部に収容されているだし汁が供給管１１３から保温装置本体２部の鍋部３へ送り出されるようになっている。
【００５６】
一方、鍋部３には、その内部のだし汁の水を検出する水位センサ１５が設けられていて、コントローラ１０に接続されている。そして、水位センサ１５からの信号に基づいて、コントローラ１０が、だし汁供給装置１１０の作動を制御している。具体的には、供給ポンプ１１２が、コントローラ１０に接続されており、コントローラ１０からの指令に基づいて、その作動がＯＮ・ＯＦＦされる。
【００５７】
かかる構成のだし汁供給装置１１０によれば、次のようにして鍋部３の内部にだし汁を自動的に供給する。
【００５８】
おでんを販売すれば、上述のように鍋部３内のだし汁が減少し、これに伴いだし汁の水位が低下する。この水位は、水位センサ１５が常時検出している。そして、水位センサ１５からの信号に基づいて、鍋部３内の水位が一定の下限値まで低下したと、コントローラ１０が判断した場合には、だし汁供給装置１１０の供給ポンプ１１２を作動せしめ、だし汁タンク１１１内のだし汁を保温装置本体２の鍋部３に供給する。そして、水位センサ１５からの信号に基づいて鍋部３内のだし汁の水位が一定の上限値に達したとコントローラ１０が判断した場合には、供給ポンプ１１２の作動を停止させ、鍋部３へのだし汁の供給をストップする。
【００５９】
かかる作用を通じて、鍋部３内のだし汁が常に一定の水位に維持され、具材が、だし汁に浸された状態が維持される。
【００６０】
なお、だし汁の供給を停止させる手法は、水位センサ１５からの信号をフィードバックする手法に限定されるものではない。だし汁供給装置１１０の供給ポンプ１１２を選定する場合、その供給ポンプ１１２のだし汁供給能力をもとに選定するので、供給能力は既知である。また、だし汁の水位の下限値からどの程度のだし汁を供給すれば、具材がだし汁に完全に浸される状態となるのかは、使用している鍋部３の広さから決定することができる。よって、これら鍋部３の広さと、供給ポンプ１１２の供給能力から、どの程度の時間、供給ポンプ１１２を作動させれば、鍋部３のだし汁が目標の水位に達するかを決定できる。コントローラ１０にタイマーを設け、決定された時間だけ供給ポンプ１１２の作動時間をこのタイマーで制御するよう構成することもできる。
【００６１】
なお、供給ポンプ１１２及び補水ポンプ２２としてエアポンプを使用したものを例に説明したが、これには限定されず、ギヤポンプ等のエアポンプ以外のポンプを使用しても構わない。
【００６２】
〔第３実施形態〕
図１１は、本発明の第３実施形態にかかる食品保温装置１２０の概略構成図を示している。
【００６３】
この第３実施形態にかかる食品保温装置１２０も、鍋部３内のだし汁から蒸発する水分を補給する機能と、だし汁自体を鍋部３に供給する機能の双方を備えたものである。
【００６４】
この食品保温装置１２０は、保温装置本体２と、保温装置本体２の鍋部３に水を供給する補水装置１４０と、鍋部３に向けて濃度の高い濃縮汁を供給する濃縮汁供給装置１３０とを備えている。さらに、これら補水装置１４０及び濃縮汁供給装置１３０の作動を制御するコントローラ１０を備えている。
【００６５】
保温装置本体２の基本構成は、第２の実施形態にかかる食品保温装置１００と同様に、鍋部３と、鍋部３を開閉する蓋部５とを備え、両者は、ヒンジ部６で連結されている。蓋部５はヒンジ部６周りに回転可能に構成され、この回転動作により、鍋部３の開扉又は閉扉が行われる。そして、保温装置本体２には、ヒンジ部６の状態を検出する近接スイッチ７と、鍋部３内のだし汁の水位を検出する水位センサ１５が設けられている。
【００６６】
補水装置１４０は、内部に水が収容された水タンク１４１と、水タンク１４１内の水を鍋部３に供給するための補水ポンプ１４２とを備えている。そして、補水装置１４０の水タンク１４１と保温装置本体２の鍋部３とは送水管１４３で相互に連絡されている。この補水装置１４０についても、補水ポンプ１４２として、水タンク１４１の内部に圧縮空気を送り込むエアポンプが使用されている。
【００６７】
濃縮汁供給装置１３０は、濃縮汁の収容された濃縮汁タンク１３１と、濃縮汁を鍋部３に向けて供給させる供給ポンプ１３２とを備えている。濃縮汁タンク１３１に収容される濃縮汁は、保温装置本体２の鍋部３に収容されただし汁の濃度よりも、高い濃度の液体である。なお、この供給ポンプ１３２についても、濃縮汁タンク１３１へ圧縮空気を送り込むエアポンプが使用されている。そして、濃縮汁タンク１３１には、送り出された濃縮汁を送り出すための供給管１３３が延びており、この供給管１３３は、補水装置１４０と鍋部３とを連絡している送水管１４３と接続されている。この供給管１３３には、送水管１４３との接続部分１５０の近傍に逆止弁１３４が設けられている。この逆止弁１３４は、濃縮汁タンク１３１から送水管１４３に向けて流れる濃縮汁の流通は許可する一方で、送水管１４３を流れる水が濃縮汁タンク１３１へ流通することを阻止する。なお、前述の送水管１４３に関しても、供給管１３３との接続部分１５０よりも補水装置１４０側に逆止弁１４４が設けられ、濃縮汁が補水装置１４０側へ浸入することを阻止している。
【００６８】
このように、補水装置１４０の送水管１４３と濃縮汁供給装置１３０の供給管１３３とが接続されているので、鍋部３へは、濃縮汁と水とが混合し、一定の濃度に希釈されただし汁が供給されることになる。
【００６９】
この第３実施形態にかかる食品保温装置１２０に使用されている補水装置１４０の第１の機能は、上記第１実施形態および第２実施形態にかかる食品保温装置１２０と同様に、鍋部３に収容されただし汁から蒸発する水分を補給することである。即ち、保温装置本体２に設けられた近接スイッチ７によりヒンジ部６の状態を検出し、この近接スイッチ７からの信号に基づいて、コントローラ１０が補水ポンプ１４２の作動をＯＮ・ＯＦＦする。近接スイッチ７からの信号に基づいて、コントローラ１０が開扉状態であると判断したときに、補水ポンプ１４２を作動させ、閉扉状態であると判断したときには補水ポンプ１４２を停止する。
【００７０】
なお、補水ポンプ１４２を作動させるタイミング及び作動時間は、コントローラ１０が備えるタイマーＴ２により制御される。補水ポンプ１４２の作動のタイミング及び作動時間がタイマーＴ２により適切に制御されることで、鍋部３へ補給する水量をだし汁から蒸発する水分の蒸発量に対応させることができ、これにより鍋部３内のだし汁の濃度を常に一定に維持する。
【００７１】
この補水装置１４０の第２の機能は、濃縮汁供給装置１３０との共同作用により、鍋部３内のだし汁の水位を常に一定にすることである。
【００７２】
鍋部３に収容されただし汁の水位は、鍋部３の水位センサ１５により検出される。この水位センサ１５はコントローラ１０に接続されており、コントローラ１０は水位センサ１５からの信号に基づいて、濃縮汁供給装置１３０の供給ポンプ１３２の作動を制御するだけでなく、補水装置１４０の補水ポンプ１４２の作動を、蒸発量の補給に伴う作動とは別途に制御する。
【００７３】
水位センサ１５からの信号に基づいて鍋部３内のだし汁の水位が設定された下限値まで下がったと判断した場合、コントローラ１０が、濃縮汁供給装置１３０の供給ポンプ１３２及び補水装置１４０の補水ポンプ１４２に対し作動するように信号を発する。この信号に基づいて供給ポンプ１３２及び補水ポンプ１４２は作動する。両ポンプが作動すれば、濃縮汁が濃縮汁タンク１３１から供給管１３３へ送り出されると共に、水が水タンク１４１から送水管１４３へ送り出される。そして、濃縮汁と水とが接続部分１５０で混合され、濃縮汁が一定の濃度に希釈される。この希釈されただし汁が送水管１４３から鍋部３の内部へ供給される。
【００７４】
鍋部３に供給するだし汁の濃度は、もともと鍋部３に収容されていただし汁の濃度に一致させることが必要である。この濃度は、濃縮汁を送り出す供給ポンプ１３２の供給能力と、水を送り出す補水ポンプ１４２の供給能力とを予め適宜に決定することで所望の濃度に設定できる。もっとも、送水管１４３および供給路に流量調整弁を設け、コントローラ１０でこれらの流量を制御して濃度を調整するようにしても構わない。
【００７５】
また、鍋部３へのだし汁の供給量は、供給ポンプ１３２及び補水ポンプ１４２の作動時間により決定される。供給ポンプ１３２及び補水ポンプ１４２の作動時間を決定しているものが、タイマーＴ１とタイマーＴ３である。このタイマーＴ１及びタイマーＴ３の作用の一例を説明したものが図１２である。この図１２の上段は、前述した図３と同様に、鍋部３内のだし汁から蒸発する水分の補給を行うタイミング及び補給時間を示したものである。一方、この図１２の下段が、だし汁を供給する際の補給時間を示したものである。
【００７６】
この図１２において、図中のＰ１の時点で鍋部３の水位が下限値まで下がったとする。すると、水位センサ１５からの信号に基づきコントローラ１０が濃縮汁供給装置１３０の供給ポンプ１３２を作動させると共に、補水装置１４０の補水ポンプ１４２を作動させる。送り出される濃縮汁と水の流量は、両ポンプの供給能力により既知であるため、鍋部３のだし汁が所定の上限値に達するまでの時間も計算により把握できる。この計算により把握された時間だけ供給ポンプ１３２及び補水ポンプ１４２を作動させればよい。
【００７７】
なお、図１２に示す例では、供給ポンプ１３２の作動時間ｔ１より補水ポンプ１４２の作動時間ｔ３が長く設定されている。このため、送水管１４３には、ｔ３−ｔ１の時間だけ水が長時間かがれることになる。このように、水だけを長時間流すことにより、送水管１４３に残留するだし汁を流し出しことができる。なお、濃縮汁を送水管１４３へ送り出す供給管１３３には逆止弁１３４が設けられているので、濃縮汁の供給が停止された後でも、補水装置１４０から送り出された水は、この逆止弁１３４によって、供給管１３３へ浸入することが防止される。
【００７８】
以上、供給ポンプ１３２及び補水ポンプ１４２としてエアポンプを使用したものを例に説明したが、これは限定されず、この第３実施形態についても、ギヤポンプ等のエアポンプ以外のポンプを使用しても構わない。
【００７９】
以上本発明にかかる食品保温装置をおでんに適用した場合について説明したが、保温の対象となる食品は、おでんには限定されず、スープ、カレー、ポトフ、みそ汁等に適用することができる。また、麺類をゆでる釜にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】本発明の第１実施形態にかかる食品保温装置のシステムの概要を示す概略構成図。
【図２】図１に示す図１に示す食品保温装置の斜視図。
【図３】補水装置の作動のタイミングをタイマーで制御した一例を示すタイムチャート。
【図４】補水装置から水を送る送水管を分離可能とするコネクタの一例を示す斜視図。
【図５】図４に示すコネクタの内部構造図。
【図６】ニードル弁を内蔵したコネクタの内部構造の概略図。
【図７】図６に示すコネクタを使用した場合の補水装置の分離の軌跡を示す説明図。
【図８】図６のコネクタとは別の合わせ面を備えたコネクタを使用した場合の補水装置の分離の軌跡を示す説明図。
【図９】補水装置及びコントローラが保温装置本体を隔離して配置する食品保温装置の一例を示す図。
【図１０】本発明の第２実施形態にかかる食品保温装置の概略構成図。
【図１１】本発明の第３実施形態にかかる食品保温装置の概略構成図。
【図１２】補水装置及び濃縮汁の作動のタイミング及び作動時間の一例を示すタイムチャート。
【符号の説明】
【００８１】
１・・・・・食品保温装置
１００・・・食品保温装置
１２０・・・食品保温装置
２・・・・・保温装置本体
３・・・・・鍋部
５・・・・・蓋部
６・・・・・ヒンジ部
７・・・・・近接スイッチ（開閉スイッチ）
１０・・・・コントローラ
８０・・・・コントローラ
２０・・・・補水装置
３０・・・・コネクタ
４０・・・・コネクタ
７０・・・・補水装置
１４０・・・補水装置
１１０・・・だし汁供給装置
１３０・・・濃縮汁供給装置
１３４・・・逆止弁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2007289353.tif 000010
【図９】
2007289353.tif 000011
【図１０】
2007289353.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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