(57)【要約】【課題】印刷ヘッドのノズルの配置のずれをより迅速に把握することができる。【解決手段】インクジェットプリンタ２０は、帯電したインク滴のインク受け領域５２への到達により生じる誘導電圧を検出する印刷ヘッド検査装置５０を備えている。インク受け領域５２は、検査用プレート６０の搬送側エッジ６３を境界線として第１領域５２ａと第２領域５２ｂとに分けられる。そして、印刷ヘッド２４上で境界線に対して平行に並ぶように設計されたノズル列４３をなす各々のノズル２３から帯電したインク滴を第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたって順次吐出したときのインク受け領域５２で生じる誘導電圧を検出し、該検出した誘導電圧に基づいて設計上本来到達すべき領域へインク滴が到達したか否かを把握する。ノズル行をなすノズル２３についても同様の操作を行う。このように、インク滴を直接検出することにより、ノズル２３のずれを把握する。【選択図】図１０
2007098571.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷記録液を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを検査する印刷ヘッド検査装置であって、
前記ノズルから吐出した前記印刷記録液を受けることが可能であり前記印刷ヘッドとの間に生じる電界強度が互いに異なる第１及び第２領域に所定の境界線で分けられた印刷記録液受け領域と、
前記ノズルから前記印刷記録液を吐出させる印刷ヘッド駆動手段と、
前記印刷記録液受け領域での電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
前記印刷ヘッド上で前記境界線に対して所定方向に並ぶように設計されたノズル列又はノズル行をなす各々のノズルから帯電した前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御したときの前記印刷記録液受け領域で生じる電気的変化を前記電気的変化検出手段によって検出し、該検出した電気的変化に基づいて前記ノズル列又は前記ノズル行をなす各々のノズルの前記所定方向からのずれを把握する制御手段と、
を備えた印刷ヘッド検査装置。
【請求項２】
前記印刷記録液受け領域は、段差を前記境界線とする、
請求項１に記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項３】
前記印刷記録液受け領域は、１本の直線を前記境界線とし、
前記制御手段は、前記印刷ヘッド上で前記境界線に対して平行な方向に並ぶように設計されたノズル列又はノズル行をなす各々のノズルから帯電した前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御する、
請求項１又は２に記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項４】
前記印刷記録液受け領域は、該印刷記録液受け領域の一部を覆うように配置された所定の検査用プレートのエッジを前記境界線とする、
請求項１〜３のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項５】
請求項４に記載の印刷ヘッド検査装置であって、
画像を印刷する印刷媒体の搬送方向と略直交する主走査方向に前記印刷ヘッドを移動可能な印刷ヘッド移動手段、を備え、
前記印刷記録液受け領域は、前記搬送方向に平行となるよう形成された前記検査用プレートの搬送側エッジを前記境界線とし、
前記制御手段は、前記印刷ヘッド上で前記搬送側エッジによる境界線に対して平行な方向に並ぶように設計されたノズル列をなす各々のノズルから帯電した前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御すると共に前記印刷ヘッドが前記主走査方向に移動するよう前記印刷ヘッド移動手段を制御する、
印刷ヘッド検査装置。
【請求項６】
請求項４又は５に記載の印刷ヘッド検査装置であって、
画像を印刷する印刷媒体の搬送方向に前記検査用プレートを搬送可能な搬送手段、を備え、
前記印刷記録液受け領域は、前記ノズルが配列すべき前記主走査方向に平行となるよう形成された前記検査用プレートの主走査側エッジを前記境界線とし、
前記制御手段は、前記印刷ヘッド上で前記主走査側エッジによる境界線に対して平行な方向に並ぶように設計されたノズル行をなす各々のノズルから帯電した前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御すると共に前記検査用プレートが前記搬送方向に搬送されるよう前記搬送手段を制御する、
印刷ヘッド検査装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記電気的変化検出手段によって検出された電気的変化に基づいて前記印刷ヘッドの傾きを把握する、
請求項１〜５のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置であって、
前記制御手段が把握した前記ノズルの配置のずれに関する情報を出力する出力手段、を備えた、
印刷ヘッド検査装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々について、前記印刷記録液が前記印刷記録液受け領域へ向かって吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御したときの前記電気的変化検出手段の検出結果に基づいて前記ノズルから前記印刷記録液が正常に吐出するか否かの検査を行う、
請求項１〜８のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置であって、
前記印刷ヘッドと前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させると共に前記ノズルから吐出する前の印刷記録液を帯電させる電位差発生手段、を備え、
前記電位差発生手段は、前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御する際には、前記印刷ヘッドと前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させると共に前記ノズルから吐出する前の印刷記録液を帯電させる、
印刷ヘッド検査装置。
【請求項１１】
前記印刷記録液を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドと、
請求項１〜１０のいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置と、
を備えた印刷装置。
【請求項１２】
印刷記録液を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを、前記ノズルから吐出した前記印刷記録液を受けることが可能であり前記印刷ヘッドとの間に生じる電界強度が互いに異なる第１及び第２領域に所定の境界線で分けられた印刷記録液受け領域を利用して検査する印刷ヘッド検査方法であって、
（ａ）前記印刷ヘッド上で前記境界線に対して所定方向に並ぶように設計されたノズル列又はノズル行をなす各々のノズルから帯電した前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）の実行中に前記印刷記録液受け領域で生じる電気的変化を検出するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）で検出した電気的変化に基づいて前記ノズル列又は前記ノズル行をなす各々のノズルの前記所定方向からのずれを把握するステップと、
を含む印刷ヘッド検査方法。
【請求項１３】
請求項１２に記載の印刷ヘッド検査方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷ヘッド検査装置、印刷装置、印刷ヘッド検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷ヘッド検査装置としては、インクジェットプリンタの印刷ヘッドに設けられたノズルから樹脂や紙などの検査用シートにインク滴を吐出し、この検査用シート上に吐出されたインク滴をカメラによって撮影し、撮影した画像を処理することにより隣接するインク滴の間隔を算出し、算出した値を正規値と比較することによってノズルの位置ずれを検出するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００５−１４２１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、この特許文献１に記載された印刷ヘッド検査装置では、プリンタによりインクを吐出して検査用シートに印刷したあと、印刷後の検査用シートを印刷ヘッド検査装置の検査テーブルまで移動し、検査テーブル上の検査用シートを走査しながらカメラにより撮影し、撮影した画像を処理することが必要であり、ノズルの位置ずれの検査の開始から終了まで時間がかかる問題があった。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、印刷ヘッドのノズルの配置のずれをより迅速に把握することができる印刷ヘッド検査装置、印刷装置、印刷ヘッド検査方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
即ち、本発明の印刷ヘッド検査装置は、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを検査する印刷ヘッド検査装置であって、
前記ノズルから吐出した前記印刷記録液を受けることが可能であり前記印刷ヘッドとの間に生じる電界強度が互いに異なる第１及び第２領域に所定の境界線で分けられた印刷記録液受け領域と、
前記ノズルから前記印刷記録液を吐出させる印刷ヘッド駆動手段と、
前記印刷記録液受け領域での電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
前記印刷ヘッド上で前記境界線に対して所定方向に並ぶように設計されたノズル列又はノズル行をなす各々のノズルから帯電した前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御したときの前記印刷記録液受け領域で生じる電気的変化を前記電気的変化検出手段によって検出し、該検出した電気的変化に基づいて前記ノズル列又は前記ノズル行をなす各々のノズルの前記所定方向からのずれを把握する制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この印刷ヘッド検査装置では、印刷ヘッド上で境界線に対して所定方向に並ぶように設計されたノズル列又はノズル行をなす各々のノズルから帯電した印刷記録液を第１領域から第２領域にわたって順次吐出したときの印刷記録液受け領域で生じる電気的変化を検出し、該検出した電気的変化に基づいてノズル列又はノズル行をなす各々のノズルの所定方向からのずれを把握する。このときの電気的変化は、第１及び第２領域の境界線を境にして異なる値になる。その理由は、帯電した印刷記録液がノズルから第１領域に到達する過程で静電誘導によって生じる電気的変化と、帯電した印刷記録液がノズルから第２領域に到達する過程で静電誘導によって生じる電気的変化とは、印刷ヘッド−第１領域間に生じる電界強度と印刷ヘッド−第２領域間に生じる電界強度とが異なることから、互いに異なった値となることにある。このため、印刷記録液受け領域で検出された電気的変化に基づいて、ノズルから吐出された印刷記録液がノズルの配列すべき境界線を挟んで第１領域と第２領域とのいずれに到達したかがわかる。つまり、ノズルの配置がずれていないとすれば本来到達すべき領域へ印刷記録液が到達したか否かがわかる。このように、印刷記録液を吐出する際に、設計上本来到達すべき領域へ印刷記録液が到達したか否かがわかるため、印刷ヘッドのノズルの配置のずれをより迅速に把握することができる。ここで、「ノズル列又はノズル行」とは、ノズルが規則的に並んでいればよく、直線や曲線などに並んでいるものを含む。
【０００８】
本発明の印刷ヘッド検査装置において、前記印刷記録液受け領域は、段差を前記境界線としてもよい。こうすれば、印刷ヘッド−第１領域間の距離と印刷ヘッド−第２領域間の距離とが互いに異なるため、比較的簡易な構成で印刷ヘッド−第１領域間の電界強度と印刷ヘッド−第２領域間の電界強度とを異なる値とすることができる。
【０００９】
本発明の印刷ヘッド検査装置において、前記印刷記録液受け領域は、１本の直線を前記境界線とし、前記制御手段は、前記印刷ヘッド上で前記境界線に対して平行な方向に並ぶように設計されたノズル列又はノズル行をなす各々のノズルから帯電した前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御してもよい。こうすれば、設計上のノズルの配列と印刷記録液受け領域の境界線とを対応させやすいため、印刷ヘッドのノズルの配置のずれを精度よく把握することができる。
【００１０】
本発明の印刷ヘッド検査装置において、前記印刷記録液受け領域は、該印刷記録液受け領域の一部を覆うように配置された所定の検査用プレートのエッジを前記境界線としてもよい。こうすれば、検査用プレートのエッジを境界線に利用することにより印刷記録液受け領域を第１領域と第２領域とに容易に分けることができる。ここで、「検査用プレート」は、ガラス板、金属板、樹脂板、紙などにより形成してもよいし、印刷記録液を吸収可能な材質の板状体（例えばスポンジなど）で形成してもよい。このとき、本発明の印刷ヘッド検査装置は、画像を印刷する印刷媒体の搬送方向と略直交する主走査方向に前記印刷ヘッドを移動可能な印刷ヘッド移動手段、を備え、前記印刷記録液受け領域は、前記搬送方向に平行となるよう形成された前記検査用プレートの搬送側エッジを前記境界線とし、前記制御手段は、前記印刷ヘッド上で前記搬送側エッジによる境界線に対して平行な方向に並ぶように設計されたノズル列をなす各々のノズルから帯電した前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御すると共に前記印刷ヘッドが前記主走査方向に移動するよう前記印刷ヘッド移動手段を制御してもよい。こうすれば、印刷ヘッドを主走査方向に移動可能であるため、ノズルが配列すべき境界線に対してノズルを主走査方向へ比較的容易に移動させることができる。また、搬送方向に平行となるように形成された検査用プレートの搬送側エッジを境界線として利用するため、比較的簡易な構成で搬送方向に配列したノズルの配置のずれを把握することができる。または、本発明の印刷ヘッド検査装置は、画像を印刷する印刷媒体の搬送方向に前記検査用プレートを搬送可能な搬送手段、を備え、前記印刷記録液受け領域は、前記ノズルが配列すべき前記主走査方向に平行となるよう形成された前記検査用プレートの主走査側エッジを前記境界線とし、前記制御手段は、前記印刷ヘッド上で前記主走査側エッジによる境界線に対して平行な方向に並ぶように設計されたノズル行をなす各々のノズルから帯電した前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御すると共に前記検査用プレートが前記搬送方向に搬送されるよう前記搬送手段を制御してもよい。こうすれば、検査用プレートを搬送方向に移動可能であるため、ノズルが配列すべき境界線を印刷ヘッドに対して搬送方向へ比較的容易に移動させることができる。また、主走査方向に平行となるように形成された検査用プレートの主走査側エッジを境界線として利用するため、比較的簡易な構成で主走査方向に配列したノズルの配置のずれを把握することができる。
【００１１】
本発明の印刷ヘッド検査装置において、前記制御手段は、前記電気的変化検出手段によって検出された電気的変化に基づいて前記印刷ヘッドの傾きを把握してもよい。こうすれば、ノズルから吐出された印刷記録液そのものを直接用いて印刷ヘッドの傾きを把握するため、間接的に印刷ヘッドの傾きを求めるものに比べて精度よく印刷ヘッドの傾きを把握することができる。
【００１２】
本発明の印刷ヘッド検査装置は、前記制御手段が把握した前記ノズルの配置のずれに関する情報を出力する出力手段、を備えていてもよい。こうすれば、出力されたノズルの配置のずれに関する情報を利用しやすい。ここで、「出力手段」は、例えばノズルの配置のずれの情報を表示出力する手段や、ノズルの配置のずれの情報を音声出力する手段や、ノズルの配置のずれの情報を印刷媒体へ印刷出力する手段であってもよい。
【００１３】
本発明の印刷ヘッド検査装置において、前記制御手段は、前記印刷ヘッドの複数のノズルの各々について、前記印刷記録液が前記印刷記録液受け領域へ向かって吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御したときの前記電気的変化検出手段の検出結果に基づいて前記ノズルから前記印刷記録液が正常に吐出するか否かの検査を行ってもよい。こうすれば、印刷ヘッドから印刷記録液が正常に吐出するか否かの検査とノズル配置のずれの検査とを同じ印刷記録液受け領域で実行可能であるため、印刷記録液が正常に吐出するか否かの検査を行うための領域を新たに設ける必要がない。
【００１４】
本発明の印刷ヘッド検査装置は、前記印刷ヘッドと前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させると共に前記ノズルから吐出する前の印刷記録液を帯電させる電位差発生手段、を備え、前記電位差発生手段は、前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するよう前記印刷ヘッド駆動手段を制御する際には、前記印刷ヘッドと前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させると共に前記ノズルから吐出する前の印刷記録液を帯電させてもよい。
【００１５】
本発明の印刷装置は、前記印刷記録液を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドと、上述したいずれかに記載の印刷ヘッド検査装置と、を備えたものである。本発明の印刷ヘッド検査装置は、上述したように印刷ヘッドのノズルの配置のずれをより迅速に把握することができるものであるから、これを備えた印刷装置も同様の効果が得られる。
【００１６】
本発明の印刷ヘッド検査方法は、
印刷記録液を吐出する複数のノズルを備えた印刷ヘッドを、前記ノズルから吐出した前記印刷記録液を受けることが可能であり前記印刷ヘッドとの間に生じる電界強度が互いに異なる第１及び第２領域に所定の境界線で分けられた印刷記録液受け領域を利用して検査する印刷ヘッド検査方法であって、
（ａ）前記印刷ヘッド上で前記境界線に対して所定方向に並ぶように設計されたノズル列又はノズル行をなす各々のノズルから帯電した前記印刷記録液を前記第１領域から前記第２領域にわたって順次吐出するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）の実行中に前記印刷記録液受け領域で生じる電気的変化を検出するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）で検出した電気的変化に基づいて前記ノズル列又は前記ノズル行をなす各々のノズルの前記所定方向からのずれを把握するステップと、
を含むものである。
【００１７】
この印刷ヘッド検査方法では、印刷ヘッド上で境界線に対して所定方向に並ぶように設計されたノズル列又はノズル行をなす各々のノズルから帯電した印刷記録液を第１領域から第２領域にわたって順次吐出したときの印刷記録液受け領域で生じる電気的変化を検出し、該検出した電気的変化に基づいてノズル列又はノズル行をなす各々のノズルの所定方向からのずれを把握する。このときの電気的変化は、第１及び第２領域の境界線を境にして異なる値になる。その理由は、帯電した印刷記録液がノズルから第１領域に到達する過程で静電誘導によって生じる電気的変化と、帯電した印刷記録液がノズルから第２領域に到達する過程で静電誘導によって生じる電気的変化とは、印刷ヘッド−第１領域間に生じる電界強度と印刷ヘッド−第２領域間に生じる電界強度とが異なることから、互いに異なった値となることにある。このため、印刷記録液受け領域で検出された電気的変化に基づいて、ノズルから吐出された印刷記録液がノズルの配列すべき境界線を挟んで第１領域と第２領域とのいずれに到達したかがわかる。つまり、ノズルの配置がずれていないとすれば本来到達すべき領域へ印刷記録液が到達したか否かがわかる。このように、印刷記録液を吐出する際に、設計上本来到達すべき領域へ印刷記録液が到達したか否かがわかるため、印刷ヘッドのノズルの配置のずれをより迅速に把握することができる。なお、この印刷ヘッド検査方法において、上述した印刷ヘッド検査装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した印刷ヘッド検査装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１８】
本発明のプログラムは、上述した印刷ヘッド検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した印刷ヘッド検査方法の各ステップが実行されるため、該印刷ヘッド検査方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
次に、本発明を実施するための最良の形態を図面を用いて説明する。
【００２０】
図１は、本発明の一実施形態である印刷ヘッド検査装置５０を含むインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は、印刷ヘッド２４の説明図であり、図３は、紙送り機構３１の説明図であり、図４は、印刷ヘッド検査装置５０の構成の概略を示す構成図であり、図５は、検査用プレート６０の説明図であり、（ａ）がプラテン４４上に配置されたときの上面図であり、（ｂ）が（ａ）のＡ−Ａ断面図である。
【００２１】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、印刷ヘッド２４やキャリッジ２２などにより構成されるプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４４の右端近傍に形成されたキャップ装置４０と、プラテン４４の略中央近傍に形成され印刷ヘッド２４から吐出されたインク滴を用いて印刷ヘッド２４の検査を行う印刷ヘッド検査装置５０と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。また、筐体外部には、インクジェットプリンタ２０に関する情報を表示する操作パネル７８が配設されている。なお、本発明の中核をなす構成は印刷ヘッド検査装置５０と印刷ヘッド２４であるが、その他の構成についても順次説明する。
【００２２】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２とキャリッジモータ３４とによりガイド２８に沿って左右方向（主走査方向）に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、各インクカートリッジ２６から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４と、この印刷ヘッド２４で加圧されたインク滴を記録紙Ｓに吐出するノズル２３と、印刷中の記録紙Ｓを支持する支持部材としてのプラテン４４とを備えている。キャリッジ２２の近傍には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。インクカートリッジ２６は、図示しないが、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる印刷記録液としてのインクを各々収納する容器として構成されており、キャリッジ２２に着脱可能に装着されている。また、プラテン４４の左端近傍には、フラッシング領域４２が形成されている。このフラッシング領域４２は、ノズル２３の先端でインクが乾燥して固化するのを防止するために定期的又は所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させる、いわゆるフラッシング動作を行うときに利用される。
【００２３】
ここで、プリンタ機構２１の多くの構成要素（キャリッジ２２など）については周知であるためその詳細な説明を省略し、以下に本発明と関連性の高い印刷ヘッド２４について説明する。印刷ヘッド２４には、図２に示すように、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３と総称し、すべてのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。また、各ノズル列４３に含まれるノズル行番号ｎのノズル群をノズル列４３に対してノズル行４５と称する。印刷ヘッド２４に含まれるノズル２３には、ノズルを特定するためノズル行番号ｎ及びノズル列番号ｍが付けられている。本実施形態では、ノズル列４３は１８０個のノズルからなるため、ノズル行番号ｎは１から１８０のいずれかの整数値となり、ノズル行４５は４色の列からなるため、ノズル列番号ｍは１から４のいずれかの整数値となる。以下ノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、１８０個のノズル２３Ｋが記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子４８が設けられており、この圧電素子４８に電圧をかけることによりこの圧電素子４８を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。
【００２４】
この印刷ヘッド２４は、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する複数の圧電素子４８に対応して設けられた複数のマスク回路４７を備えている。マスク回路４７には、コントローラ７０で生成された原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力される。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列４３に含まれるノズルを特定するための番号（ノズル行番号ｎ）である。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ２２が一画素の間隔を横切る時間内）において、図２下部に示すように、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３との３つの駆動波形からなっている。この３つの駆動波形を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１セグメントと称する。マスク回路４７は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）としてノズル２３Ｋの圧電素子４８に向けて出力する。具体的には、マスク回路４７から圧電素子４８に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出するインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。また、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。
【００２５】
紙送り機構３１は、図３に示すように、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを挿入する記録紙挿入口１８と、給紙トレイ１４に載置された記録紙Ｓを印刷ヘッド２４に供給する給紙ローラ３６と、印刷ヘッド２４へ記録紙Ｓやロール紙を搬送する紙送りローラ３５と、印刷後の記録紙Ｓを排紙する排紙ローラ３７とを備えている。給紙ローラ３６、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７は、図示しないギヤ機構を介して駆動モータ３３（図１参照）により駆動される。なお、給紙ローラ３６の回転駆動力と図示しない分離パッドの摩擦抵抗とによって、複数の記録紙Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。
【００２６】
印刷ヘッド検査装置５０は、本発明の中核をなすものであり、図４に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔されたインク滴が着弾可能な検査ボックス５１と、検査ボックス５１に設けられたインク受け領域５２と、インク受け領域５２と印刷ヘッド２４との間に電圧を印加する電圧印加回路５３と、インク受け領域５２の電圧を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査ボックス５１は、プラテン４４の印刷可能領域の略中央に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体である。インク受け領域５２は、検査ボックス５１の中に設けられ、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって作製されている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス、王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。インク受け領域５２の搬送方向の長さは、ノズル列４３よりも長くなるよう設計され、インク受け領域５２の主走査方向の長さは、印刷ヘッド２４よりも長くなるよう設計されている。なお、上側インク吸収体５５は、導電性を有しない材料で形成し液体に濡れることにより導電性を持つようにしてもよい。
【００２７】
電圧印加回路５３は、電極部材５７が正極、印刷ヘッド２４が負極となるように直流電源（例えば４００Ｖ）と抵抗素子（例えば１ＭΩ）とを介して両者を電気的に接続している。ここで、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面は、電極部材５７と同電位となる。この電圧印加回路５３は、回路の開閉を行うスイッチＳＷを有しており、このスイッチＳＷは後述するメインルーチンの実行時にオンにされるが、その他の場合にはオフにされる。電圧検出回路５４は、インク受け領域５２の電圧と同視される電極部材５７の電圧を検出するように接続され、電極部材５７の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラへ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が小さいことから、同一のノズル２３から吐出された複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。
【００２８】
検査用プレート６０は、図５に示すように、所定のサイズ（例えばＡ４サイズなど）に形成された樹脂製の平板であり、後述するノズル配置検査ルーチンの実行時に使用されるものである。この検査用プレート６０の先端部の中央近傍には搬送方向のインク受け領域５２の奥行きよりも長い矩形状の第１スリット６２が形成され、第１スリット６２の搬送方向の上流側には主走査方向のインク受け領域５２の幅よりも長い矩形状の第２スリット６４が形成されている。この第１スリット６２は、検査用プレート６０の左端部を基準ガイドに沿って搬送すると、図５において右側のエッジである搬送側エッジ６３が印刷ヘッド検査装置５０の略中央を通過するよう形成されている。この搬送側エッジ６３は、ノズル列４３が設計上配列する方向と平行になるように形成されている。また、第２スリット６４は、検査用プレート６０の左端部を基準ガイドに沿って搬送すると、印刷ヘッド検査装置５０の真上を通過するよう形成されている。第２スリット６４のエッジのうち、搬送方向の下流側の主走査側エッジ６５は、ノズル行４５が設計上配列する方向と平行になるように形成されている。
【００２９】
キャップ装置４０は、図１に示すように、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときに利用されるものである。このキャップ装置４０は、印刷ヘッド２４がキャリッジ２２と共に右端（ホームポジションという）まで移動したときに該印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うように作動される。また、キャップ装置４０には、図示しない吸引ポンプが接続されている。そして、例えば印刷ヘッド検査装置５０でノズルのインク詰まりが検出されたときなど、必要に応じて、キャップ装置４０で封止された印刷ヘッド２４のノズル形成面に吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。なお、吸引排出された廃インクは、図示しない廃液タンクに溜められる。
【００３０】
コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、インクジェットプリンタ２０の構成機器と信号のやりとりを行う入出力ポート７７とを備えている。なお、ＲＯＭ７３には、後述するメインルーチンやインク吐出検査ルーチンやノズル配置検査ルーチンなどの各処理プログラムが記憶されている。このコントローラ７０には、印刷ヘッド検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号やリニア式エンコーダ２５からのポジション信号などが入出力ポート７７を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４への駆動信号やキャップ装置４０への信号、操作パネル７８への表示出力信号などが入出力ポート７７を介して出力される。
【００３１】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。ここでは、まず、メインルーチンの動作について説明する。図６は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ７３に記憶され、インクジェットプリンタ２０の出荷前検査のときにオペレータＰＣ１０から検査指令を受信したあとＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、インク吐出検査ルーチンを開始する（ステップＳ１００）。なお、オペレータは、ノズル配置検査ルーチンで使用する検査用プレート６０を給紙トレイ１４上に配置してからメインルーチンを開始する。
【００３２】
ここで、インク吐出検査ルーチンについて説明する。このルーチンは、図７に示すように、印刷ヘッド２４に配置されたすべてのノズル２３の詰まりの有無の検査・回復を行う処理であり、ＲＯＭ７３に記憶されている。図７は、インク吐出検査ルーチンのフローチャートである。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオンすると共に今回の検査位置、つまりノズル２３からインクを吐出するインク受け領域５２の位置を取得する（ステップＳ２００）。ここでは、インク受け領域５２のほぼ中央に検査位置が定められている。なお、このインク吐出検査ルーチンでは、検査用プレート６０をプラテン４４上に配置しない状態で処理を実行する（図４参照）。
【００３３】
続いて、キャリッジモータ３４を駆動して、印刷ヘッド２４のノズル列４３のうち検査対象となるノズル列４３が検査位置に対向するようにキャリッジ２２を移動し（ステップＳ２１０）、検査対象となるノズル列４３のうち１つのノズル２３のマスク回路４７及び圧電素子４８（図２参照）を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ２２０）。そして、負に帯電したインク滴がノズル２３から飛翔してインク受け領域５２に着弾するまでにインク受け領域５２の電圧が変化する。このインク受け領域５２での電圧の変化の原因は、以下の説明内容によるものと考えられる。
【００３４】
ここで、帯電したインク滴が印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔してインク受け領域５２の上側インク吸収体５５に至る場合の電極部材５７における電圧の推移について図８に基づいて説明する。図８は静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図である。図８（ａ）に示すように、印刷ヘッド２４でノズル２３から飛翔する前のインク滴は電圧印加回路５３によって負に帯電している。このため、図８（ｂ）に示すように、この負に帯電したインク滴がノズル２３から飛翔して上側インク吸収体５５へ近づくにつれ、静電誘導によって上側インク吸収体５５の表面には正電荷が増加する。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は、静電誘導によって生じる誘導電圧により当初の電圧値よりも高くなる。その後、図８（ｃ）に示すように、負に帯電したインク滴が上側インク吸収体５５に達すると、インク滴の負電荷により上側インク吸収体５５の正電荷が中和される。この結果、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は当初の電圧値を下回る。その後、印刷ヘッド２４と電極部材５７との間の電圧は当初の電圧値に戻る。このときの出力信号の振幅は、印刷ヘッド２４から上側インク吸収体５５（インク受け領域５２）までの距離に依存するほか、飛翔するインク滴の有無や数、その大きさにも依存する。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号の振幅が通常時に比べて小さくなるため、出力信号の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号の振幅が極めて小さいことから、インク吐出数は、２４ショットに設定されている。この吐出数では、駆動波形を表す１セグメントの第１〜第３パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３のすべてを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出する。これにより、出力信号は２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力波形が得られる。なお、電圧検出回路５４から出力される信号は、反転増幅回路５４ｂを経由することから振幅の向きが逆転する（図８参照）。
【００３５】
さて、ステップＳ２２０で検査対象となるノズル列４３のうちの１つのノズル２３のマスク回路４７や圧電素子４８を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させたあと、電圧検出回路５４から出力された電圧の極大値が閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ２３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、インクが正常に吐出されたときに電圧の極大値が超えることができるように経験的に定められた値である。ステップＳ２３０で出力信号の振幅が閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回のノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ２４０）。
【００３６】
このステップＳ２４０のあと又はステップＳ２３０で出力信号の振幅が閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２５０）、現在検査中のノズル列に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ２６０）、その後再びステップＳ２２０〜Ｓ２６０の処理を行う。一方、ステップＳ２５０で現在検査中のノズル列に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ２７０）、未検査のノズル列４３が存在するときには、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新し（ステップＳ２８０）、その後再びステップＳ２１０〜Ｓ２８０の処理を行う。一方、ステップＳ２７０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったときには、ＣＰＵ７２は、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフし（ステップＳ２９０）、このインク吐出検査ルーチンを終了する。
【００３７】
さて、図６のメインルーチンに戻り、上述したインク吐出検査（ステップＳ１００）を実行したあと、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち吐出異常が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ１１０）、吐出異常が発生しているノズル２３があるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前にクリーニングを行った回数が所定回数（例えば３回）未満か否かを判定する（ステップＳ１２０）。そして、クリーニングを行った回数が所定回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する（ステップＳ１３０）。具体的には、キャリッジモータ３４を駆動して印刷ヘッド２４がキャップ装置４０と対向するホームポジションに来るまでキャリッジ２２を移動させ、キャップ装置４０を作動してキャップ装置４０が印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うようにした後、ノズル形成面に図示しない吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。このクリーニングを実行した後、ノズル２３の吐出異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ１００に戻る。なお、このステップＳ１００では、吐出異常が発生していたノズル２３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル２３に詰まりが発生することも考えられることから、印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３について再検査を行う。一方、ステップＳ１２０でクリーニングを行った回数が所定回数以上だったときには、クリーニングを行ったとしても吐出異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、入出力ポート７７を介して操作パネル７８にエラーメッセージを表示出力し（ステップＳ１４０）、このメインルーチンを終了する。
【００３８】
一方、ステップＳ１１０で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、本発明の中核をなす制御である、ノズル配置検査ルーチンを実行する（ステップＳ１５０）。図９は、ノズル配置検査ルーチンのフローチャートである。このノズル配置検査ルーチンは、図９に示すように、所定方向に並ぶように設計されたノズル２３の所定方向からのずれを把握する処理であり、ＲＯＭ７３に記憶されている。このノズル配置検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオンすることにより印刷ヘッド２４と上側インク吸収体５５との間に電圧印加回路５３により所定の電位差を発生させ（ステップＳ３００）、印刷ヘッド２４に含まれる搬送方向（列方向）に配列したノズル２３のずれを検査するべく、検査用プレート６０を第１検査位置に給紙ローラ３６や紙送りローラ３５の駆動により移動させる（ステップＳ３１０）。ここで、検査用プレート６０は基準ガイドに対して平行に搬送されるものとする。また、第１検査位置は、検査用プレート６０に形成された第１スリット６２が印刷ヘッド検査装置５０の上方に来る位置に定められている（図５（ａ）参照）。このように、検査用プレート６０が第１検査位置に配置されると、搬送側エッジ６３を境界線とし、検査用プレート６０の上面がインク受け領域５２の一部をなし、この検査用プレート６０の上面と上側インク吸収体５５の表面とにより段差が形成されるようになる。そして、段差をなす上段の検査用プレート６０の上面がインク受け領域５２のうち第１領域５２ａとなり、下段の上側インク吸収体５５の表面がインク受け領域５２のうち第２領域５２ｂとなる。なお、インク受け領域５２の一部をなす検査用プレート６０は、例えばアースされた状態など、印刷ヘッド２４と同電位になっている。
【００３９】
次に、ＣＰＵ７２は、リニア式エンコーダ２５の値に基づいてキャリッジ２２をインクの吐出位置に移動させる（ステップＳ３２０）。インクの吐出位置は、初期状態では、検査用プレート６０上の搬送側エッジ６３近傍位置に定められている（後述図１０（ａ）参照）。ここでは、印刷ヘッド２４のノズル列４３Ｙがこの位置に対向するようキャリッジ２２を移動させる。続いて、ＣＰＵ７２は、マスク回路４７や圧電素子４８を制御して検査対象のノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ３３０）。ここでは、検査対象のノズル２３は、検査開始時にはノズル列番号ｍ＝１のノズル列４３（ノズル列４３Ｙ）に含まれるノズル行番号ｎ＝１のノズル２３から吐出するよう設定されている。また、インク滴の吐出数は、２４ショット（８セグメント）に設定されている。なお、インク吐出数は、正確にインク滴のインク受け領域５２への着弾が検出可能な吐出数であればよく、２４ショットより少なくてもよい。
【００４０】
続いて、ＣＰＵ７２は、インク受け領域５２のうち上側インク吸収体５５にインク滴が到達することにより生じる静電誘導の電圧出力が所定の閾値Ｖｒｅｆ以上であるか否かに基づいて、吐出されたインク滴が第１領域５２ａに着弾したか第２領域５２ｂに着弾したかを判定し、該判定結果をＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ３４０）。この所定の閾値Ｖｒｅｆは、吐出されたインク滴が第１領域５２ａに着弾したときには電圧検出回路５４から出力された電圧の極大値が超えることができず、第２領域５２ｂに着弾したときには電圧検出回路５４から出力された電圧の極大値が超えることができるように経験的に定められた値である。この閾値Ｖｒｅｆを利用して、吐出したインク滴が第１及び第２領域５２ａ，５２ｂのいずれに着弾したかの判定を行うものとした。
【００４１】
さて、ステップＳ３４０の処理のあと、ＣＰＵ７２は、現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について処理を行ったか否かを判定し（ステップＳ３５０）、現在検査中のノズル列４３に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ３６０）、その後再びステップＳ３３０〜Ｓ３６０の処理を行う。検査対象となるノズル２３は、ノズル行番号ｎ＝１からｎ＝１８０まで順次変更するよう設定されている。一方、ステップＳ３５０で現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４が所定の検査範囲を移動したか否かを判定する（ステップＳ３７０）。この所定の検査範囲は、検査対象であるノズル列４３が境界線を挟んで第１領域５２ａから第２領域５２ｂまで移動する範囲として定められている。つまり、第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたってノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３からインク滴を吐出したか否かを判定する。印刷ヘッド２４が所定の検査範囲を移動していないときには、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４を所定量だけ移動させる（ステップＳ３２０）。ここでのステップＳ３２０の印刷ヘッド２４の所定量の移動は、ノズル２３の大きさよりも小さい微少量（例えばノズル１／４個分など）の移動を行うよう設定されている。続いて、ＣＰＵ７２は、ステップＳ３３０〜Ｓ３７０の処理を行う。即ち、ステップＳ３７０で印刷ヘッド２４が所定の検査範囲を移動するまで、印刷ヘッド２４を微少量移動させるごとに、ノズル行番号ｎ＝１〜１８０のノズル２３Ｙからインク滴を順次吐出させて、吐出させたインク滴が着弾した位置をＲＡＭ７４に記憶していく。
【００４２】
一方、ステップＳ３７０で印刷ヘッド２４が所定の検査範囲を移動したときには、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３８０）、未検査のノズル列４３が存在するときには、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新する（ステップＳ３９０）。ここで未検査のノズル列４３の更新は、ノズル列番号ｍ＝１からｍ＝４まで順次変更するよう設定されている。その後再びステップＳ３２０〜Ｓ３９０の処理を行う。つまり、各ノズル列４３について、上述したように検査対象であるノズル列４３が第１領域５２ａから第２領域５２ｂまで所定の検査範囲を移動するまで、印刷ヘッド２４を微少量移動させるごとにノズル行番号ｎ＝１〜１８０のノズル２３からインク滴を順次吐出させて、吐出させたインク滴が着弾した位置をＲＡＭ７４に記憶していく。
【００４３】
ここで、ステップＳ３２０〜Ｓ３９０の処理について図１０及び図１１を用いて説明する。図１０は、ノズル列４３に含まれる個別のノズル２３のずれを検出する一連の処理の説明図であり、図１１は、印刷ヘッド２４が傾いて配置されたときのノズル２３のずれを検出する一連の処理の説明図である。この図１０及び図１１では、検査用プレート６０のうち印刷ヘッド２４の近傍の一部分を表示している。図１０（ａ）に示すように、まず、検査用プレート６０上の搬送側エッジ６３近傍の位置に対向するようノズル列４３Ｙを配置し、ノズル列４３Ｙのうちノズル行番号ｎ＝１からｎ＝１８０まで順次ノズル２３Ｙからインク滴を吐出させる。このとき、吐出されたインク滴が第１領域５２ａに着弾すると、電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ未満となるため、各々のノズルから吐出されたインク滴は、第１領域５２ａに着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶される。なお、図１０（ａ）の吹き出しは、出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ未満であることを意味するものである。次に、印刷ヘッド２４を微少量移動させてｎ＝１からｎ＝１８０まで順次ノズル２３Ｙからインク滴を吐出させる。続いて、図１０（ｂ）に示すように、電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ以上であると（吹き出し参照）、この出力電圧が検出されたノズル２３Ｙ（ここではノズル行番号ｎ＝２）については第２領域５２ｂにインク滴が着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶される。このとき、電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ未満であるノズル２３Ｙについては、各々のノズルから吐出されたインク滴は、第１領域５２ａに着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶される。なお、吐出したインク滴の一部が境界線にかかっている場合があるが、このときは、吐出されたインク滴の一部が第１領域５２ａに着弾しそのすべてが第２領域５２ｂに到達しないため、出力電圧が閾値Ｖｒｅｆを超えずにインク滴が第１領域５２ａに着弾したものと判定される。続いて、印刷ヘッド２４を移動しインク滴を吐出させると、図１０（ｃ）に示すように、すべてのノズル２３Ｙで電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ以上となり（吹き出し参照）、第２領域５２ｂにインク滴が着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶される。続いて、同様の処理を、ノズル列番号ｍ＝２以降のノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｋについても順次行う。このように、設計上ノズル２３が配列されるべき境界線としての搬送側エッジ６３を介して第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたってノズル２３Ｙからインク滴を吐出させたときの誘導電圧を検出し、この検出した内容に基づいてインク滴の着弾位置をＲＡＭ７４に記憶させるのである。このとき、多数のノズル２３Ｙでは誘導電圧が閾値Ｖｒｅｆ未満である中で閾値Ｖｒｅｆを超えたもの、あるいは、多数のノズル２３Ｙでは誘導電圧が閾値Ｖｒｅｆ以上である中で誘導電圧が閾値Ｖｒｅｆ未満であるものについては、設計上の配列方向からずれていることが把握可能である。
【００４４】
次に、印刷ヘッド２４が傾いている場合について説明する。図１１（ａ）に示すように、ＣＰＵ７２は、まず、検査用プレート６０上の搬送側エッジ６３近傍の位置に対向するようノズル列４３Ｙを配置し、ノズル列４３Ｙのうちノズル行番号ｎ＝１からｎ＝１８０まで順次ノズル２３Ｙからインク滴を吐出させる。このとき、電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ以上であると、このノズル２３Ｙ（ここではノズル行番号ｎ＝１）については第２領域５２ｂにインク滴が着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶する。一方、電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ未満であるときには、このノズル２３から吐出されたインク滴は、第１領域５２ａに着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶する。次に、印刷ヘッド２４を微少量移動させてｎ＝１からｎ＝１８０まで順次ノズル２３Ｙからインク滴を吐出させ、図１１（ｂ）に示すように、電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ以上であると、このノズル２３Ｙ（ここではノズル行番号ｎ＝１，２）については第２領域５２ｂにインク滴が着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶する。続いて、印刷ヘッド２４を移動しインク滴を吐出させると、図１１（ｃ）に示すように、電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ以上であると、このノズル２３Ｙ（ここではノズル行番号ｎ＝１，２，３）については第２領域５２ｂにインク滴が着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶する。続いて、同様の処理をノズル列番号ｍ＝２以降のノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｋについても順次行う。このように、設計上ノズル２３が配列されるべき境界線としての搬送側エッジ６３を介して第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたってノズル２３Ｙからインク滴を吐出させたときの誘導電圧を検出し、この検出した内容に基づいてインク滴の着弾位置をＲＡＭ７４に記憶させるのである。このとき、印刷ヘッド２４が一定量を移動するたびに閾値Ｖｒｅｆ以上のノズル２３が増えていくようなときには、印刷ヘッド２４自体が傾いていることによりノズル２３の配置がずれていることが把握可能である。
【００４５】
一方、ステップＳ３８０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったときには、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４に含まれる主走査方向（行方向）に配列したノズル２３のずれを検査するべく、検査用プレート６０を第２検査位置に給紙ローラ３６や紙送りローラ３５の駆動により移動させる（ステップＳ４００）。ここで、第２検査位置は、検査用プレート６０に形成された第２スリット６４の主走査側エッジ６５が搬送方向の上流側の上側インク吸収体５５の端部の上方に位置するよう定められている。このように、検査用プレート６０が第２検査位置に配置されると、主走査側エッジ６５を境界線とし、検査用プレート６０の上面がインク受け領域５２の一部をなし、この検査用プレート６０の上面と上側インク吸収体５５の表面とにより段差をなす。そして、段差をなす上段の検査用プレート６０の上面がインク受け領域５２のうち第１領域５２ａとなり、下段の上側インク吸収体５５の表面がインク受け領域５２のうち第２領域５２ｂとなる。
【００４６】
次に、ＣＰＵ７２は、リニア式エンコーダ２５の値に基づいてキャリッジ２２をインクの吐出位置に移動させる（ステップＳ４１０）。インクの吐出位置は、印刷ヘッド２４が上側インク吸収体５５の真上に配置される位置に定められている。こうして、ノズル行番号ｎ＝１８０のノズル行４５が主走査側エッジ６５近傍の検査用プレート６０の上面に対向した状態になる（後述図１２（ａ）参照）。なお、この主走査方向に配列したノズル２３のずれの検査処理では（ステップＳ４００〜Ｓ４８０）、印刷ヘッド２４はこの位置に固定された状態でインク滴を吐出させる。続いて、ＣＰＵ７２は、マスク回路４７や圧電素子４８を制御して検査対象のノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ４２０）。ここでは、検査対象のノズル２３は、検査開始時にはノズル列番号ｍ＝１のノズル列４３（ノズル列４３Ｙ）に含まれるノズル行番号ｎ＝１８０のノズル２３から吐出するよう設定されている。また、インク滴の吐出数は、２４ショット（８セグメント）に設定されている。なお、インク吐出数は、正確にインク滴のインク受け領域５２への着弾が検出可能な吐出数であればよく、２４ショットより少なくてもよい。
【００４７】
続いて、ＣＰＵ７２は、インク受け領域５２のうち上側インク吸収体５５にインク滴が到達することにより生じる静電誘導の電圧出力が所定の閾値Ｖｒｅｆ以上であるか否かに基づいて、吐出されたインク滴が第１領域５２ａに着弾したか第２領域５２ｂに着弾したかを判定し、該判定結果をＲＡＭ７４に記憶する（ステップＳ４３０）。なお、閾値Ｖｒｅｆは上述したものを用いるものとした。
【００４８】
さて、ステップＳ４３０の処理のあと、ＣＰＵ７２は、現在検査中のノズル行４５に含まれるすべてのノズル２３について処理を行ったか否かを判定し（ステップＳ４４０）、現在検査中のノズル行４５に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ４５０）、その後再びステップＳ４２０〜Ｓ４５０の処理を行う。検査対象となるノズル２３は、ノズル列番号ｍ＝１からｍ＝４まで順次変更するよう設定されている。一方、ステップＳ４４０で現在検査中のノズル行４５に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、検査用プレート６０が所定の検査範囲を搬送されたか否かを判定する（ステップＳ４６０）。この所定の検査範囲は、検査用プレート６０が搬送されることにより検査対象であるノズル行４５が第１領域５２ａから第２領域５２ｂまで相対的に移動する範囲として定められている。つまり、第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたってノズル行４５に含まれるすべてのノズル２３からインク滴を吐出したか否かを判定する。検査用プレート６０が所定の検査範囲を搬送されていないときには、ＣＰＵ７２は、検査用プレート６０を所定量搬送させる（ステップＳ４７０）。この検査用プレート６０の搬送量は、ノズル２３の大きさよりも小さい微少量（例えばノズル１／４個分など）だけ搬送するよう設定されている。続いて、ＣＰＵ７２は、ステップＳ４２０〜Ｓ４７０の処理を行う。即ち、ステップＳ４６０で検査用プレート６０が所定の検査範囲を搬送されるまで、検査用プレート６０を微少量搬送させるごとに、ノズル列番号ｍ＝１〜４のノズル２３Ｙからインク滴を順次吐出させて、吐出させたインク滴が着弾した位置をＲＡＭ７４に記憶していく。
【００４９】
一方、ステップＳ４６０で検査用プレート６０が所定の検査範囲を搬送されたときには、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル行４５について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ４８０）、未検査のノズル行４５が存在するときには、検査対象となるノズル行４５を未検査のノズル行４５に更新する（ステップＳ４９０）。ここで未検査のノズル行４５の更新は、ノズル行番号ｎ＝１８０からｎ＝１まで順次変更するよう設定されている。その後再びステップＳ４２０〜４９０の処理を行う。つまり、各ノズル行４５について、上述したように検査対象であるノズル行４５が第１領域５２ａから第２領域５２ｂまで相対的に移動するまで、検査用プレート６０を微少量搬送させるごとにノズル列番号ｍ＝１〜４のノズル２３からインク滴を順次吐出させて、吐出させたインク滴が着弾した位置をＲＡＭ７４に記憶していく。
【００５０】
ここで、ステップＳ４２０〜Ｓ４９０の処理について図１２を用いて説明する。図１２は、ノズル行４５に含まれるノズル２３のずれを検出する一連の処理の説明図である。図１２（ａ）に示すように、まず、検査用プレート６０上の主走査側エッジ６５近傍の位置に対向するようノズル行４５（ｎ＝１８０）を配置し、ノズル行４５のうちノズル列番号ｍ＝１からｍ＝４まで順次ノズル２３からインク滴を吐出させる。このとき、吐出されたインク滴が第１領域５２ａに着弾すると、電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ未満である（吹き出し参照）。したがって、各々のノズルから吐出されたインク滴は、第１領域５２ａに着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶される。次に、検査用プレート６０を微少量搬送させてｍ＝１からｍ＝４まで順次ノズル２３からインク滴を吐出させる。続いて、図１２（ｂ）に示すように、電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ以上であると（吹き出し参照）、このノズル２３（ここではノズル列番号ｍ＝ｎ＝１，２，４）については第２領域５２ｂにインク滴が着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶される。一方、電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ未満であるノズル２３については（ここではノズル列番号ｍ＝３）、吐出されたインク滴が第１領域５２ａに着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶される。続いて、印刷ヘッド２４を移動しインク滴を吐出させると、図１２（ｃ）に示すように、すべてのノズル２３Ｙで電圧検出回路５４で検出される出力電圧が閾値Ｖｒｅｆ以上となり（吹き出し参照）、第２領域５２ｂにインク滴が着弾したものとしてＲＡＭ７４に記憶される。続いて、同様の処理を、ノズル列番号ｍ＝１７９以降のノズル行４５についても順次行う。このように、設計上ノズル２３が配列されるべき境界線としての主走査側エッジ６５を介して第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたってノズル２３からインク滴を吐出させたときの誘導電圧を検出し、この検出した内容に基づいてインク滴の着弾位置をＲＡＭ７４に記憶させるのである。このとき、多数のノズル２３では誘導電圧が閾値Ｖｒｅｆ以上である中で誘導電圧が閾値Ｖｒｅｆ未満であるもの、あるいは、多数のノズル２３では誘導電圧が閾値Ｖｒｅｆ未満である中で誘導電圧が閾値Ｖｒｅｆ以上であるものについては、設計上の配列方向からずれていることが把握可能である。なお、この処理においても、図１１と同様の処理により、印刷ヘッド２４自体が傾いているか否かの判定をも行うことができる。
【００５１】
一方、ステップＳ４８０で未検査のノズル行４５が存在しないときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフし（ステップＳ５００）、ＲＡＭ７４に記憶された検査結果を解析し（ステップＳ５１０）、このノズル配置検査ルーチンを終了する。この検査結果の解析は、具体的には、ＲＡＭ７４に記憶された情報をもとにＣＰＵ７２が設計上の配列方向からずれている個別のノズル２３を把握したり、印刷ヘッド２４自体が傾いて配置されていることを把握したりする。このとき、搬送方向に対する個別のノズル２３のずれでは、例えば、図１０（ｂ）において、閾値Ｖｒｅｆ以上のノズル２３（ｎ＝２）が検出されてから他の閾値Ｖｒｅｆ以上のノズル２３が検出されるまでの印刷ヘッド２４の移動量が設計上の配列方向からのずれ量に相当するため、これに基づいてノズル２３のずれ量を算出し、ＲＡＭ７４に記憶する。また、同様に、主走査方向に対する個別のノズル２３のずれでは、例えば、図１２（ｂ）において他の閾値Ｖｒｅｆ以上のノズル２３が検出されてから閾値Ｖｒｅｆ以上のノズル２３（ｍ＝３）が検出されるまでの検査用プレート６０の搬送量が配列方向からのずれ量に相当するため、これに基づいてノズル２３のずれ量を算出しＲＡＭ７４に記憶する。あるいは、印刷ヘッド２４の傾斜では、例えば、図１１（ｂ）において、閾値Ｖｒｅｆ以上のノズル２３（ｎ＝１）が検出されてから次の閾値Ｖｒｅｆ以上のノズル２３（ｎ＝２）が検出されるまでの印刷ヘッド２４の移動量と、ノズル間隔との関係より、印刷ヘッド２４の傾斜角θを算出しＲＡＭ７４に記憶する。
【００５２】
さて、図６のメインルーチンに戻り、上述したノズル配置検査ルーチン（ステップＳ１５０）を実行したあと、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち、配置異常のノズル２３があるか否か、つまり、設計上の配列方向からずれている個別のノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ１６０）、配置異常のノズル２３があるときには、配置異常のノズル番号などの情報と共に、その旨のエラーメッセージを入出力ポート７７を介して操作パネル７８に表示出力し（ステップＳ１４０）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ１６０で配置異常のノズル２３がないときには、印刷ヘッド２４が傾斜して配置されているか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ１７０）、印刷ヘッド２４が傾斜して配置されているときには、印刷ヘッド２４の傾斜角θなどの情報と共にその旨のエラーメッセージを入出力ポート７７を介して操作パネル７８に表示出力し（ステップＳ１４０）、このメインルーチンを終了する。一方、印刷ヘッド２４が傾斜して配置されていないときには、ノズル２３の配置ずれがない旨のメッセージを操作パネル７８に表示出力して（ステップＳ１８０）、このルーチンを終了する。
【００５３】
そして、操作パネル７８に表示された情報をオペレータが確認し、印刷ヘッド２４が傾斜している場合には、表示された印刷ヘッド２４の傾斜角θに基づいて印刷ヘッド２４の傾きを調節する。印刷ヘッド２４の傾きの調節は、例えばネジやレバーの位置などを操作することにより傾きを調節可能な、キャリッジ２２に設けられた図示しない調節機構を用いて行うことができる。また、個別のノズル２３のずれがある場合には、以下の対処を実行する。例えば、ノズル２３のずれ量と印刷した画質との関係を経験的に求め、印刷画像に許容されるノズル２３の許容ずれ量を予め定めておく。そして、上述した検査後に、ノズル２３のずれ量を確認し、上記許容ずれ量を超えているときには、印刷ヘッド２４を不良品と判断する。一方、検査により得られたノズル２３のずれ量が許容ずれ量を超えていないときには、印刷物の画質が低下する可能性がないものと判断し、そのまま検査をパスさせる。
【００５４】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のインク受け領域５２が本発明の印刷記録液受け領域に相当し、マスク回路４７、圧電素子４８が印刷ヘッド駆動手段に相当し、キャリッジベルト３２及びキャリッジモータ３４が印刷ヘッド移動手段に相当し、紙送りローラ３５、給紙ローラ３６及び排紙ローラ３７が搬送手段に相当し、電圧印加回路５３が電位差発生手段に相当し、電圧検出回路５４が電気的変化検出手段に相当し、入出力ポート７７が出力手段に相当し、ＣＰＵ７２が制御手段に相当する。また、本実施形態のインクが本発明の印刷記録液に相当し、記録紙Ｓが印刷媒体に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明の印刷ヘッド検査方法の一例も明らかにしている。
【００５５】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、印刷ヘッド２４上で境界線としての搬送側エッジ６３又は主走査側エッジ６５に対して所定方向に並ぶように設計されたノズル列４３又はノズル行４５をなす各々のノズル２３から帯電したインク滴を第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたって順次吐出したときのインク受け領域５２で生じる誘導電圧を検出し、該検出した誘導電圧に基づいてノズル列４３又はノズル行４５をなす各々のノズル２３の所定方向からのずれを把握する。このときの誘導電圧は、第１及び第２領域５２ａ，５２ｂの境界線を境にして異なる値になる。その理由は、帯電したインク滴がノズル２３から第１領域５２ａに到達する過程で静電誘導によって生じる誘導電圧と、帯電したインク滴がノズル２３から第２領域５２ｂに到達する過程で静電誘導によって生じる誘導電圧とは、印刷ヘッド２４−第１領域５２ａ間に生じる電界強度と印刷ヘッド２４−第２領域５２ｂ間に生じる電界強度とが異なることから、互いに異なった値となることにある。このため、インク受け領域５２で検出された誘導電圧に基づいて、ノズル２３から吐出されたインク滴がノズル２３の配列すべき境界線を挟んで第１領域５２ａと第２領域５２ｂとのいずれに到達したかがわかる。つまり、ノズル２３の配置がずれていないとすれば本来到達すべき領域へインク滴が到達したか否かがわかる。このように、インク滴を吐出する際に、設計上本来到達すべき領域へインク滴が到達したか否かがわかるため、検査用シートにインクを吐出し、該吐出したあとの検査用シートのインク滴の位置を把握してノズル２３のずれを把握するものに比べ、印刷ヘッド２４のノズル２３の配置のずれをより迅速に把握することができる。
【００５６】
また、インク受け領域５２は、検査用プレート６０により段差を境界線とするため、印刷ヘッド２４−第１領域５２ａ間の距離と印刷ヘッド２４−第２領域５２ｂ間の距離とが互いに異なり、比較的簡易な構成で印刷ヘッド２４−第１領域５２ａ間の電界強度と印刷ヘッド２４−第２領域５２ｂ間の電界強度とを異なる値とすることができる。更に、検査用プレート６０を印刷ヘッド検査装置５０の上方に配置するか否かにより、容易にインク受け領域５２を第１領域５２ａと第２領域５２ｂとに分けるか否かを切り替えることができる。更にまた、インク受け領域５２は、１本の直線を境界線とし、印刷ヘッド２４上で境界線に対して平行な方向に並ぶように設計されたノズル列４３又はノズル行４５をなす各々のノズル２３から帯電したインク滴を第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたって順次吐出するため、設計上のノズル２３の配列とインク受け領域５２の境界線とを対応させやすく、印刷ヘッド２４のノズル２３の配置のずれを精度よく把握することができる。そして、インク受け領域５２は、該インク受け領域５２の一部を覆うように配置された検査用プレート６０の搬送側エッジ６３又は主走査側エッジ６５を境界線とするため、検査用プレート６０のエッジを境界線に利用することによりインク受け領域５２を第１領域５２ａと第２領域５２ｂとに容易に分けることができる。
【００５７】
更に、インク受け領域５２は、搬送方向に平行となるよう形成された搬送側エッジ６３を境界線とし、ノズル列４３をなす各々のノズル２３から帯電したインク滴を第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたって順次吐出すると共に印刷ヘッド２４が主走査方向に移動するようキャリッジモータ３４を制御するため、印刷ヘッド２４を主走査方向に移動可能であり、ノズル２３が配列すべき境界線に対してノズル２３が主走査方向へ比較的容易に移動させることができる。また、搬送方向に平行となるように形成された搬送側エッジ６３を境界線として利用して、比較的簡易な構成で搬送方向に配列したノズル２３の配置のずれを把握することができる。
【００５８】
そして、インク受け領域５２は、主走査方向に平行となるよう形成された主走査側エッジ６５を境界線とし、ノズル行４５をなす各々のノズル２３から帯電したインク滴を第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたって順次吐出すると共に検査用プレート６０が搬送方向に搬送されるよう紙送りローラ３５などを制御するため、検査用プレート６０を搬送方向に移動可能であるため、ノズル２３が配列すべき境界線を印刷ヘッド２４に対して搬送方向へ比較的容易に移動させることができる。また、主走査方向に平行となるように形成された主走査側エッジ６５を境界線として利用するため、比較的簡易な構成で主走査方向に配列したノズル２３の配置のずれを把握することができる。
【００５９】
そしてまた、電圧検出回路５４によって検出された誘導電圧に基づいて印刷ヘッド２４の傾きを把握するため、ノズル２３から吐出されたインク滴そのものを直接用いて印刷ヘッド２４の傾きを把握することにより、間接的に印刷ヘッド２４の傾きを求めるものに比べて精度よく印刷ヘッド２４の傾きを把握することができる。また、把握したノズル２３の配置のずれに関する情報を操作パネル７８に表示出力するため、出力されたノズル２３の配置のずれに関する情報を利用しやすい。更に、印刷ヘッド２４からインク滴が正常に吐出するか否かの検査とノズル２３配置のずれの検査とを同じインク受け領域５２で実行可能であるため、インク滴が正常に吐出するか否かの検査を行うための領域を新たに設ける必要がない。更にまた、ノズルの配置検査を実行する際には、印刷ヘッド２４と上側インク吸収体５５との間に所定の電位差を発生させると共にノズル２３から吐出する前のインク滴を帯電させるため、確実にインクの吐出による静電誘導を発生させることができる。
【００６０】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００６１】
例えば、上述した実施形態では、検査用プレート６０の第１スリット６２及び第２スリット６４を利用して第１領域５２ａと第２領域５２ｂとに段差を形成させたが、図１３に示すように上側インク吸収体５５の表面に段差を形成し、段差の上段面を第１領域１５２ａとし、段差の下段面を第２領域１５２ｂとするインク受け領域１５２としてもよい。図１３は、別の印刷ヘッド検査装置１５０の説明図である。この印刷ヘッド検査装置１５０では、電圧検出回路５４は、インク受け領域５２全域の電圧の変化を検出するよう構成してもよい。そして、上述したノズル配置検査ルーチンで、第１領域５２ａから第２領域５２ｂにわたってノズル２３から順次インクを吐出して誘導電圧を検出する。ここでは、第１領域１５２ａで検出される誘導電圧の最大値に基づいて定められた閾値Ｖ１と第２領域５２ｂで検出される誘電電圧の最大値に基づいて定められた閾値Ｖ２とが設定されている。この閾値Ｖ１は、ノイズなどの影響があってもインク滴が第１領域１５２ａに吐出されたことが判別可能な値として定められている。また、閾値Ｖ２は、ノイズなどの影響があってもインク滴が第２領域１５２ｂに吐出されたことが判別可能な値として定められている。したがって、検出された誘電電圧が閾値Ｖ１以上であるときには、ノズル２３から吐出されたインク滴が第１領域１５２ａに着弾したものとみなし、検出された誘電電圧が閾値Ｖ２以上且つ閾値Ｖ１未満であるときには、ノズル２３から吐出されたインク滴が第２領域１５２ｂに着弾したものとみなす。そして上述と同様に、ノズル２３のずれを把握する。こうしても、印刷ヘッド２４−第１領域１５２ａ間の距離と印刷ヘッド２４−第２領域１５２ｂ間の距離とが互いに異なるため、比較的簡易な構成で印刷ヘッド２４−第１領域１５２ａ間の電界強度と印刷ヘッド２４−第２領域１５２ｂ間の電界強度とを異なる値とすることができる。なお、ノズル行４５のずれを把握する際には、境界線が主走査方向と平行になるようインク受け領域１５２を配置し、印刷ヘッド２４を搬送方向に移動可能にするか、インク受け領域１５２を搬送方向に移動可能にし、これらが相対的に搬送方向に移動するよう構成する。あるいは、プラテン４４に給紙された記録紙Ｓ（例えば厚紙など）の端部（先端部や左右端部など）を利用してインク受け領域５２に段差を形成してもよいし、印刷ヘッド検査装置を印刷可能領域外（例えばフラッシング領域４２近傍など）に設け、プラテン４４から上側インク吸収体５５に至るエッジを利用してインク受け領域５２に段差を形成してもよい。
【００６２】
上述した実施形態では、検査用プレート６０は、樹脂により形成されているとしたが、検査用プレート６０は、ガラス板、金属板、紙などにより形成されていてもよいし、インク滴を吸収可能な材質の板状体（例えばスポンジなど）で形成されていてもよい。こうしても、検査用プレート６０のエッジを境界線に利用することによりインク受け領域５２を第１領域５２ａと第２領域５２ｂとに容易に分けることができる。
【００６３】
上述した実施形態では、把握したノズル２３の配置のずれの情報を操作パネル７８に表示出力するとしたが、把握したノズル２３の配置のずれの情報を図示しないスピーカに音声出力してもよいし、把握したノズル２３の配置のずれの情報をプリンタ機構２１に印刷出力してもよい。こうしても、出力されたノズル２３の配置のずれに関する情報を利用することができる。
【００６４】
上述した実施形態では、インクジェットプリンタ２０の出荷前検査のときにオペレータＰＣ１０から検査指令を受信したあとインク吐出検査ルーチンやノズル配置検査ルーチンを含むメインルーチンを実行するとしたが、インクジェットプリンタ２０をユーザが利用しているときにユーザＰＣから、または、操作パネル７８の操作により検査指令を受信したあと、上述のメインルーチンを実行してもよい。こうすれば、ユーザの利用中にノズルの吐出異常やノズルの配置異常が生じた際にそれらを検査することができる。このとき、インク吐出検査ルーチンの実行タイミングを上述のメインルーチンとは関係ないタイミングで実行してもよい。例えば、キャリッジ２２の移動回数が所定回数に達するごと（例えば１００パスごとなど）としてもよいし、所定のインターバルごと（例えば１日ごとや１週間ごとなど）としてもよい。また、上述のメインルーチンからヘッド検査ルーチンを省略してもよい。
【００６５】
上述した実施形態では、印刷ヘッド２４をキャリッジベルト３２及びキャリッジモータ３４により主走査方向に移動して印刷するものとしたが、印刷ヘッド２４を主走査方向に移動しないものに適用してもよい。具体的には、記録紙Ｓの搬送方向に直交する主走査方向に、記録紙Ｓの幅と同等又はそれ以上の長さで配列した各色のノズル列を設けた印刷ヘッド（いわゆるラインインクジェットヘッド、例えば特開２００２−１０３５９７号公報など参照）により記録紙Ｓへインクを吐出するものに適用してもよい。このとき、印刷ヘッド検査装置５０のインク受け領域５２は、各色のノズル列やノズル行から吐出されたインクを受けることが可能な大きさに形成する。こうしても、印刷ヘッド２４のノズル２３の配置のずれをより迅速に把握することができる。
【００６６】
上述した実施形態では、インクジェット方式を採用したフルカラーのインクジェットプリンタ２０としたが、スキャナを搭載したマルチファンクションプリンタとしてもよいし、ＦＡＸ機やコピー機などの複合印刷装置としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】インクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】印刷ヘッド２４の説明図である。
【図３】紙送り機構３１の説明図である。
【図４】印刷ヘッド検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。
【図５】検査用プレート６０の説明図である。
【図６】メインルーチンのフローチャートである。
【図７】インク吐出検査ルーチンのフローチャートである。
【図８】静電誘導によって誘導電圧が生じる原理の説明図である。
【図９】ノズル配置検査ルーチンのフローチャートである。
【図１０】ノズル列４３でのノズル２３のずれを検出する説明図である。
【図１１】印刷ヘッド２４の傾斜を検出する処理の説明図である。
【図１２】ノズル行４５でのノズル２３のずれを検出する説明図である。
【図１３】別の印刷ヘッド検査装置１５０の構成図である。
【符号の説明】
【００６８】
１０  オペレータＰＣ、１４  給紙トレイ、１８  記録紙挿入口、２０  インクジェットプリンタ、２１  プリンタ機構、２２  キャリッジ、２３，２３Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  リニア式エンコーダ、２６  インクカートリッジ、２８  ガイド、３１  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４  キャリッジモータ、３５  紙送りローラ、３６  給紙ローラ、３７  排紙ローラ、４０  キャップ装置、４２  フラッシング領域、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ  ノズル列、４４  プラテン、４５  ノズル行、４７  マスク回路、４８  圧電素子、５０，１５０  印刷ヘッド検査装置、５１  検査ボックス、５２，１５２  インク受け領域、５２ａ，１５２ａ  第１領域、５２ｂ，１５２ｂ  第２領域、５３  電圧印加回路、５４  電圧検出回路、５４ａ  積分回路、５４ｂ  反転増幅回路、５４ｃ  Ａ／Ｄ変換回路、５５  上側インク吸収体、５６  下側インク吸収体、５７  電極部材、６０  検査用プレート、６２  第１スリット、６３  搬送側エッジ、６４  第２スリット、６５  主走査側エッジ、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７７  入出力ポート、７８  操作パネル、７９  インタフェース（Ｉ／Ｆ）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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