(57)【要約】【課題】  試聴中のコンテンツが既に購入済であるか否かを判断できるようにする。【解決手段】  コンテンツ配信サーバでは連続配信される各コンテンツに、当該コンテンツの販売履歴に基づいて再生制限あり又は制限なしのいずれかに設定した制御データを添付してから、コンテンツ再生装置に対して該当するコンテンツを送信する。コンテンツ再生装置では、コンテンツ配信サーバから連続配信される各コンテンツに添付された制御データに従って、各コンテンツの再生を制限して又は制限することなく再生する。このように、コンテンツの再生制限の有無を制御データによって制御することで、コンテンツの連続試聴の際に購入済みコンテンツと未購入コンテンツとの再生態様を異ならせることができ、ユーザは試聴中のコンテンツが既に購入済のコンテンツであるか否かを容易に判断できるようになる。【選択図】        図３
2007041917.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して相互接続されたコンテンツ再生装置とコンテンツ提供サーバ間とにおいてコンテンツを送受信するコンテンツ配信システムであって、
通信ネットワークを介してコンテンツ提供サーバと通信可能に相互接続する手段と、前記コンテンツ提供サーバから、試聴対象のコンテンツのリストを受信する手段と、前記リストに基づいて、前記コンテンツ提供サーバに対して試聴対象のコンテンツを連続配信するよう順次に各コンテンツの配信リクエストを行う手段と、前記コンテンツ提供サーバから、前記配信リクエストに応じたコンテンツを該コンテンツに添付された所定の制御データと共に受信する手段と、前記受信したコンテンツに添付された制御データに基づき、前記コンテンツを制限して又は制限することなしに再生する手段と、前記コンテンツ提供サーバに対して、前記再生中のコンテンツを購入する旨の購入リクエストを送信する手段と、前記購入リクエストに応じて、前記コンテンツ提供サーバから配信されるコンテンツを受信して保存する手段とを含むコンテンツ再生装置と、
通信ネットワークを介してコンテンツ再生装置と通信可能に相互接続する手段と、コンテンツを複数記憶する手段と、前記記憶した各コンテンツの販売履歴を記憶する手段と、前記コンテンツ再生装置に対して試聴対象のコンテンツのリストを提供する手段と、前記リストに基づいて前記コンテンツ再生装置により順次に行われる配信リクエストに応じて、前記記憶したコンテンツの中から該当するコンテンツを前記コンテンツ再生装置に対して配信する手段と、前記コンテンツ配信の際に、当該コンテンツの販売履歴に基づいて制御データを再生制限あり又は再生制限なしのいずれかに設定し、該制御データを前記コンテンツに添付する手段と、前記コンテンツ再生装置からの購入リクエストに応じて、前記記憶したコンテンツの中から該当するコンテンツを、再生制限なしに設定した制御データを添付して前記コンテンツ再生装置に対して送信する手段と、前記送信されたコンテンツの販売履歴を更新する手段とを含むコンテンツ提供サーバと
を具えるコンテンツ配信システム。
【請求項２】
通信ネットワークを介してコンテンツ提供サーバと通信可能に相互接続する手段と、
前記コンテンツ提供サーバから、試聴対象のコンテンツのリストを受信する手段と、
前記リストに基づいて、前記コンテンツ提供サーバに対して試聴対象のコンテンツを連続配信するよう順次に各コンテンツの配信リクエストを行う手段と、
前記コンテンツ提供サーバから、前記配信リクエストに応じたコンテンツを該コンテンツに添付された所定の制御データと共に受信する手段と、
前記受信したコンテンツに添付された制御データに基づき、前記コンテンツを制限して又は制限することなしに再生する手段と、
前記コンテンツ提供サーバに対して、前記再生中のコンテンツを購入する旨の購入リクエストを送信する手段と、
前記購入リクエストに応じて、前記コンテンツ提供サーバから配信されるコンテンツを受信して保存する手段と
を具えるコンテンツ再生装置。
【請求項３】
通信ネットワークを介してコンテンツ再生装置と通信可能に相互接続する手段と、
コンテンツを複数記憶する手段と、
前記記憶した各コンテンツの販売履歴を記憶する手段と、
前記コンテンツ再生装置に対して試聴対象のコンテンツのリストを提供する手段と、
前記リストに基づいて前記コンテンツ再生装置により順次に行われる配信リクエストに応じて、前記記憶したコンテンツの中から該当するコンテンツを前記コンテンツ再生装置に対して配信する手段と、
前記コンテンツ配信の際に、当該コンテンツの販売履歴に基づいて制御データを再生制限あり又は再生制限なしのいずれかに設定し、該制御データを前記コンテンツに添付する手段と、
前記コンテンツ再生装置からの購入リクエストに応じて、前記記憶したコンテンツの中から該当するコンテンツを、再生制限なしに設定した制御データを添付して前記コンテンツ再生装置に対して送信する手段と、
前記送信されたコンテンツの販売履歴を更新する手段と
を具えるコンテンツ提供サーバ。
【請求項４】
コンピュータに、
通信ネットワークを介してコンテンツ提供サーバと通信可能に相互接続する手順と、
前記コンテンツ提供サーバから、試聴対象のコンテンツのリストを受信する手順と、
前記リストに基づいて、前記コンテンツ提供サーバに対して試聴対象のコンテンツを連続配信するよう順次に各コンテンツの配信リクエストを行う手順と、
前記コンテンツ提供サーバから、前記配信リクエストに応じたコンテンツを該コンテンツに添付された所定の制御データと共に受信する手順と、
前記受信したコンテンツに添付された制御データに基づき、前記コンテンツを制限して又は制限することなしに再生する手順と、
前記コンテンツ提供サーバに対して、前記再生中のコンテンツを購入する旨の購入リクエストを送信する手順と、
前記購入リクエストに応じて、前記コンテンツ提供サーバから配信されるコンテンツを受信して保存する手順と
を実行させるためのプログラム。
【請求項５】
コンピュータに、
通信ネットワークを介してコンテンツ再生装置と通信可能に相互接続する手順と、
コンテンツを複数記憶する手順と、
前記記憶した各コンテンツの販売履歴を記憶する手順と、
前記コンテンツ再生装置に対して試聴対象のコンテンツのリストを提供する手順と、
前記リストに基づいて前記コンテンツ再生装置により順次に行われる配信リクエストに応じて、前記記憶したコンテンツの中から該当するコンテンツを前記コンテンツ再生装置に対して配信する手順と、
前記コンテンツ配信の際に、当該コンテンツの販売履歴に基づいて制御データを再生制限あり又は再生制限なしのいずれかに設定し、該制御データを前記コンテンツに添付する手順と、
前記コンテンツ再生装置からの購入リクエストに応じて、前記記憶したコンテンツの中から該当するコンテンツを、再生制限なしに設定した制御データを添付して前記コンテンツ再生装置に対して送信する手順と、
前記送信されたコンテンツの販売履歴を更新する手順と
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信ネットワークを介してコンテンツを配信し、該配信されたコンテンツを再生するコンテンツ配信システム、コンテンツ再生装置、コンテンツ提供サーバ、及びそれらに用いるプログラムに関する。特に、複数コンテンツの連続試聴時におけるコンテンツの販売・提供技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
最近では、インターネットなどの通信ネットワークの発達に伴って、誰でもが携帯電話やPDA（Personal Data(又はDigital) Assistants）等の通信機能つきの携帯通信端末あるいはパソコン端末などを通信ネットワークに接続するだけで、いつでもどこでも音楽や着信メロディあるいは映像／画像といった各種データからなるコンテンツを取得することができ、該取得したコンテンツをユーザ個々の端末側で再生して楽しむことのできるようにしている。近年、特に携帯通信端末向けのデータ配信サービスでは、ユーザ（顧客）のニーズの多様化によりそのコンテンツの配信態様も多様化している。例えば、楽曲を取得して再生したい場合、ユーザは種々のデータ配信サービスサイトに散在している多数の楽曲の中から、所望の楽曲をユーザ自らが適宜に探し出して購入する必要がある。そのため、ユーザは各サービスサイトを訪れて、各サービスサイトで配信可能な楽曲の一覧から例えば曲名などのユーザが知っている情報に頼って目的の楽曲を探し出すか、各サイトで提供している楽曲の中から１曲毎に楽曲を試聴できる又は複数の楽曲を連続的に試聴できる所謂試聴サービスを利用して目的の楽曲を探し出すかしていた。こうした試聴サービスに係るコンテンツ配信に関連するものとして、例えば下記に示す特許文献１又は特許文献２に記載の技術などがある。
【特許文献１】特開2001-036423号公報
【特許文献２】特開2001-325460号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、従来の試聴サービスにおいて試聴配信される楽曲のデータ（コンテンツ）は、その楽曲の購入手続きの前後に関わらず、１曲全体にわたって全てのパートを再生するフル再生可能な正規の楽曲データとは異なる別途用意された試聴用の楽曲データ（例えば一部パートのみ再生可能なデータなど）、あるいは正規の楽曲データではあるが再生制限が加えられている制限付きの楽曲データ（例えば再生時間が短く制限されているデータなど）であって、楽曲の購入手続き後に正規の楽曲データを新たに配信する又は再生制限を解除することによって、ユーザが楽曲をフル再生できるようにしている。しかし、ユーザが一旦購入した楽曲であれば、再度の配信要求の際には正規の楽曲データが提供されて然るべきであるが、上記したように従来の試聴サービスにおいて試聴配信される楽曲は、試聴要求した楽曲が既に購入したことのある楽曲であっても、試聴用の楽曲データや制限付きの楽曲データしか提供されなかった。そのため、ユーザは楽曲の試聴時において、既に購入済である楽曲か否かをすぐには判断することができずに不便である、という問題点があった。
【０００４】
本発明は上述の点に鑑みてなされたもので、ユーザが既に購入済みであるコンテンツであれば、試聴時において当該コンテンツを制限なく再生するようにしたコンテンツ配信システム、コンテンツ再生装置、コンテンツ提供サーバ、及びそれらに用いるプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の請求項１に係るコンテンツ配信システムは、通信ネットワークを介して相互接続されたコンテンツ再生装置とコンテンツ提供サーバ間とにおいてコンテンツを送受信するコンテンツ配信システムであって、通信ネットワークを介してコンテンツ提供サーバと通信可能に相互接続する手段と、前記コンテンツ提供サーバから、試聴対象のコンテンツのリストを受信する手段と、前記リストに基づいて、前記コンテンツ提供サーバに対して試聴対象のコンテンツを連続配信するよう順次に各コンテンツの配信リクエストを行う手段と、前記コンテンツ提供サーバから、前記配信リクエストに応じたコンテンツを該コンテンツに添付された所定の制御データと共に受信する手段と、前記受信したコンテンツに添付された制御データに基づき、前記コンテンツを制限して又は制限することなしに再生する手段と、前記コンテンツ提供サーバに対して、前記再生中のコンテンツを購入する旨の購入リクエストを送信する手段と、前記購入リクエストに応じて、前記コンテンツ提供サーバから配信されるコンテンツを受信して保存する手段とを含むコンテンツ再生装置と、通信ネットワークを介してコンテンツ再生装置と通信可能に相互接続する手段と、コンテンツを複数記憶する手段と、前記記憶した各コンテンツの販売履歴を記憶する手段と、前記コンテンツ再生装置に対して試聴対象のコンテンツのリストを提供する手段と、前記リストに基づいて前記コンテンツ再生装置により順次に行われる配信リクエストに応じて、前記記憶したコンテンツの中から該当するコンテンツを前記コンテンツ再生装置に対して配信する手段と、前記コンテンツ配信の際に、当該コンテンツの販売履歴に基づいて制御データを再生制限あり又は再生制限なしのいずれかに設定し、該制御データを前記コンテンツに添付する手段と、前記コンテンツ再生装置からの購入リクエストに応じて、前記記憶したコンテンツの中から該当するコンテンツを、再生制限なしに設定した制御データを添付して前記コンテンツ再生装置に対して送信する手段と、前記送信されたコンテンツの販売履歴を更新する手段とを含むコンテンツ提供サーバとを具える。
【０００６】
この発明によると、コンテンツ配信サーバではコンテンツを連続配信する際に、当該コンテンツの販売履歴に基づいて再生制限あり又は制限なしのいずれかに設定した制御データを添付してから、コンテンツ再生装置に対して該当するコンテンツを送信する。これに対して、コンテンツ再生装置では、前記コンテンツ配信サーバから連続配信される各コンテンツに添付された制御データに従って、各コンテンツの再生を制限して又は制限することなく再生する。このようにして、コンテンツの再生制限の有無を制御データによって制御する。これにより、コンテンツの連続試聴の際に購入済みコンテンツと未購入コンテンツとの再生態様を異ならせることができ、ユーザは試聴中のコンテンツが既に購入済のコンテンツであるか否かを容易に判断できるようになる。
【０００７】
本発明の請求項２に係るコンテンツ再生装置は、通信ネットワークを介してコンテンツ提供サーバと通信可能に相互接続する手段と、前記コンテンツ提供サーバから、試聴対象のコンテンツのリストを受信する手段と、前記リストに基づいて、前記コンテンツ提供サーバに対して試聴対象のコンテンツを連続配信するよう順次に各コンテンツの配信リクエストを行う手段と、前記コンテンツ提供サーバから、前記配信リクエストに応じたコンテンツを該コンテンツに添付された所定の制御データと共に受信する手段と、前記受信したコンテンツに添付された制御データに基づき、前記コンテンツを制限して又は制限することなしに再生する手段と、前記コンテンツ提供サーバに対して、前記再生中のコンテンツを購入する旨の購入リクエストを送信する手段と、前記購入リクエストに応じて、前記コンテンツ提供サーバから配信されるコンテンツを受信して保存する手段とを具える。これによると、連続配信される各コンテンツに添付された制御データに従って、コンテンツ試聴時において各コンテンツの再生を制限して又は制限なしに再生することから、試聴中のコンテンツが既に購入済のコンテンツであるか否かをユーザが判断するための手助けを容易に行えるようになる。
【０００８】
本発明の請求項３に係るコンテンツ提供サーバは、通信ネットワークを介してコンテンツ再生装置と通信可能に相互接続する手段と、コンテンツを複数記憶する手段と、前記記憶した各コンテンツの販売履歴を記憶する手段と、前記コンテンツ再生装置に対して試聴対象のコンテンツのリストを提供する手段と、前記リストに基づいて前記コンテンツ再生装置により順次に行われる配信リクエストに応じて、前記記憶したコンテンツの中から該当するコンテンツを前記コンテンツ再生装置に対して配信する手段と、前記コンテンツ配信の際に、当該コンテンツの販売履歴に基づいて制御データを再生制限あり又は再生制限なしのいずれかに設定し、該制御データを前記コンテンツに添付する手段と、前記コンテンツ再生装置からの購入リクエストに応じて、前記記憶したコンテンツの中から該当するコンテンツを、再生制限なしに設定した制御データを添付して前記コンテンツ再生装置に対して送信する手段と、前記送信されたコンテンツの販売履歴を更新する手段とを具える。これによると、コンテンツに対して再生制限あり又は制限なしのいずれかに設定した制御データを添付するだけで、試聴中のコンテンツが既に購入済のコンテンツであるか否かをユーザが判断するための手助けを容易に行えるようになる。
【０００９】
本発明は装置の発明として構成し実施することができるのみならず、方法の発明として構成し実施することができる。また、本発明は、コンピュータまたはＤＳＰ等のプロセッサのプログラムの形態で実施することができるし、そのようなプログラムを記憶した記憶媒体の形態で実施することもできる。
【発明の効果】
【００１０】
この発明によれば、試聴要求したコンテンツが既に購入済みである場合には、再生制限のあるコンテンツではなく再生制限のない正規のコンテンツを提供し、試聴時においてもコンテンツを制限なく再生することから、ユーザは試聴サービスによるコンテンツ試聴時に、試聴中のコンテンツが既に購入済のコンテンツであるか否かを判断することのできるようになる、という効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、この発明の実施の形態を添付図面に従って詳細に説明する。
【００１２】
図１は、本発明に係るコンテンツ配信システムの一実施例の全体構成を示すシステムブロック図である。この実施例に示すコンテンツ配信システムは、データ配信サービスを提供するコンテンツ配信元であるコンテンツ提供サーバＳと、データ配信サービスの提供を受けるエンドユーザであり配信された所望のコンテンツを再生可能なユーザ端末ＰＣ（コンテンツ再生装置）とが、インターネットなどの既存の通信ネットワークＸを介して双方向通信可能に適宜に接続されるシステムである。これらの両装置を接続する通信ネットワークＸは有線回線に限られず、携帯電話回線や衛星通信回線等の無線回線を含んでいてよい。また、公衆電話回線網やインターネット等に限らず、LAN（Local Area Network）等を含んでいてもよい。なお、コンテンツ配信システムとしては図１に示す以外のハードウェアを有する場合もあるが、ここでは必要最小限の資源を用いた場合について説明する。
【００１３】
ユーザ端末ＰＣは携帯電話やPDA等の携帯通信端末あるいはパソコン端末（パーソナルコンピュータ）などであって、所定の文字列情報で構成されるネットワークアドレスであるURLなどを指定することによって、通信ネットワークＸ上に接続されたコンテンツ提供サーバＳ（以下、単にサーバと呼ぶ）が提供するデータ配信サービスサイトへアクセスすることができる。すなわち、ユーザ端末ＰＣを通信ネットワークＸ上に接続すると、通信ネットワークＸ上に接続されたサーバＳとの間において双方向通信が可能な状態とすることができ、URLなどの入力に従ってユーザ所望のデータ配信サービスサイトにアクセスし、該アクセスしたサイトからユーザ所望の楽曲データなどのコンテンツ等を受信する、若しくはユーザ端末ＰＣからサーバＳに対して各種情報等を送信することができるようになる。こうしたユーザ端末ＰＣとサーバＳとの間における各種情報等の送受信は、従来知られているように例えばインターネット用ブラウザなどの所定のソフトウエアプログラムを用いて行われる。また、ユーザ端末ＰＣでは楽曲データなどのコンテンツを再生することができる。他方、サーバＳは、ユーザ端末ＰＣに対して配信可能なコンテンツを提示するサイト画面の表示に関する例えばHTML（Hyper Text Markup Languageの略）プログラムなどで記述されているページ記述情報や、ユーザに提供する楽曲データなど（コンテンツ）を複数記憶しており、ユーザ端末ＰＣからのアクセス要求に応じて、その要求に相当するページ記述情報やコンテンツ等をユーザ端末ＰＣへと返信するサーバコンピュータである。すなわち、サーバＳは、通信ネットワークＸを介してアクセスしてきたユーザ端末ＰＣからの各種リクエスト（例えば、後述するような楽曲一覧要求、ジャンル別楽曲リスト要求、試聴要求、購入要求など）に応じて、該当する画面を表示するページ記述情報や楽曲データ等をユーザ端末ＰＣに配信する。
【００１４】
なお、ユーザ端末ＰＣとして用いられる機器は携帯通信端末やパソコン端末等に限らず、通信ネットワークＸを介してサーバＳとの間で各種情報を送受信して処理できるものであればどのような形態の機器であってもよい。例えば、カラオケや自動演奏ピアノのような自動演奏装置であってもよいし、ゲーム機器若しくは電子楽器などであってもよい。また、コンテンツ配信システムにおいては、ユーザ端末ＰＣやサーバＳが通信ネットワークＸを介して多数接続されていてよいことは言うまでもない。
【００１５】
コンテンツ配信システムを構成する各々の装置（ユーザ端末ＰＣ及びサーバＳ）は、各々が制御手段、記憶手段、通信手段等を含む独立したコンピュータにより構成されてなり、上記したように各々の装置は有線若しくは無線などの通信ネットワークＸを介して、互いの装置間において各種情報を送受信することができるようになっている。これらユーザ端末ＰＣ又はサーバＳは同じようなハード構成を用いるものとして説明することができることから、ここでは代表としてユーザ端末ＰＣ（具体的には携帯電話）を例にして説明する。図１に示すように、本実施例に示すユーザ端末ＰＣは、マイクロプロセッサユニット（ＣＰＵ）などからなる制御手段１によって全体の動作が制御される。この制御手段１に対して、図示しないデータ及びアドレスバスを介して記憶手段２、入力手段３、表示手段４、再生手段５、通信手段６がそれぞれ接続されている。記憶手段２は、制御手段１により実行あるいは参照される各種プログラムや各種データ等を格納するＲＯＭ、サーバＳから送信された各種情報や楽曲データ等、若しくは制御手段１が所定のプログラムを実行する際に発生する各種データなどを一時的に記憶するワーキングメモリとして、あるいは現在実行中のプログラムやそれに関連するデータを記憶するメモリ等として使用されるＲＡＭやメモリカードなどである。
【００１６】
入力手段３は、URLなどの文字データや数値データを入力するためのキースイッチ、表示手段４上に表示されるカーソルを上下左右方向に移動する各方向指示ボタン、あるいはカーソルが重ね合わされた画面上の表示内容に応じた処理を確定する確定ボタンなどの入力機器である。表示手段４は、後述する「ジャンル選択画面」（図２（ａ）参照）、「ジャンル別楽曲リスト画面」（図２（ｂ）参照）、「楽曲再生画面」（図２（ｃ）参照）等の各サイト画面を表示する、例えば液晶表示パネル（LCD）などのディスプレイである。再生手段５は楽曲データに基づき楽音を発生する音源やアンプやスピーカ等の、サーバＳから送信された楽曲データを再生可能な再生機器である。通信手段６は、例えばLANやインターネット、電話回線等の通信ネットワークＸに接続されており、該通信ネットワークＸを介して所定のサーバＳ等と接続され、当該サーバＳに対してリクエストを送信したり、当該サーバＳからサイト画面表示のためのページ記述情報や楽曲データ、各種処理を実行するアプリケーション・プログラムなどを受信したりするための通信インタフェースである。本実施例に示したユーザ端末ＰＣの場合、通信ネットワークＸを介してサーバＳへとページ記述情報や楽曲データなどのダウンロードを要求するリクエストを送信する。サーバＳは、こうしたリクエストを受け、要求されたページ記述情報や楽曲データなどを、通信ネットワークＸを介してユーザ端末ＰＣ側へと配信し、ユーザ端末ＰＣが通信手段６を介して、ページ記述情報を受信して該ページ記述情報に基づくサイト画面などを表示手段４に表示したり（こうしたページ記述情報による表示手段４への画面表示技術は周知の技術であることから、説明を省略する）、あるいは楽曲データを記憶手段２等に蓄積する。また、ユーザ端末ＰＣから入力した情報を基に、サーバＳから各種処理を実行するアプリケーション・プログラムをダウンロードすることもできる。
【００１７】
サーバＳは少なくとも制御手段１´、記憶手段２´、通信手段６´の他に、販売履歴データベース（ＤＢ）Ｄ１及び楽曲データベース（ＤＢ）Ｄ２を具える。販売履歴データベースＤ１はユーザ毎に過去に販売済みの楽曲（販売実績）を記録したものであり、楽曲データベースＤ２は当該サーバＳで配信可能な楽曲データそのものを記録したものである。勿論、図示のようにサーバＳに直接接続されるものに限らず、通信ネットワークＸを介して接続されるものであってもよい。
【００１８】
なお、上記通信手段６（６´）は、有線のものに限らず無線のものであってもよい。また、双方を具えていてもよい。また、外部のMIDI機器等からMIDI規格の楽音情報（つまり、MIDIデータ）を当該ユーザ端末ＰＣへ入力したり、あるいは当該ユーザ端末ＰＣからMIDI規格の楽音情報（MIDIデータ）を外部のMIDI機器等へ出力するためのMIDIインタフェースを具えていてもよい。
なお、無線を利用したコンテンツ配信システムの場合には、携帯電話などにコンテンツが確実にとり込まれるよう、ユーザが購入してから所定の期間（例えば１ヶ月間）は無課金で何回でも再ダウンロードを許容するダウンロード保証型のシステムが一般的であり、こうした仕組みは公知であることからここでは説明を省略する。
なお、サーバＳから受信したページ記述情報や楽曲データ等、若しくは制御手段１が実行する各種アプリケーション・プログラム等を記憶するためのハードディスク等の外部記憶装置を具えていてよい。勿論、ハードディスク（HD）に限られず、フレキシブルディスク（FD）、コンパクトディスク（CD）、光磁気ディスク（MO）、DVD（Digital Versatile Diskの略）等の着脱自在な様々な形態の外部記憶媒体を利用する記憶装置であってもよい。若しくは、半導体メモリなどであってもよい。なお、ユーザ端末ＰＣは入力手段３や再生手段５などを１つの装置本体に内蔵したものに限らず、それぞれが別々に構成され、所定のインタフェースを用いて前記各機器を接続するように構成されたものにも同様に適用できることはいうまでもない（サーバＳも同様である）。
【００１９】
次に、サーバＳがユーザ端末ＰＣに対して提示するサイト画面、つまりサーバＳから送信されるページ記述情報に基づいてユーザ端末ＰＣが表示手段４に表示する画面構成及びその画面操作の概要について、表示される画面毎に図を分けた図２を用いて説明する。図２の各図に示すように、各画面を表示する表示手段４の下部には上下左右に配置された４つの方向指示ボタンＢ１〜Ｂ４及び中央に配置された確定ボタンＢ５からなる入力手段３が配置されており、該入力手段３の操作に応じて上記画面上に表示されたカーソルの移動（及びそれに伴うスクロール表示）や処理を確定することができるようになっている。
【００２０】
図２（ａ）は、「ジャンル選択画面」の一実施例を示す概念図である。当該画面は、アクセスしたデータ配信サービスを提供するサービスサイトのトップ画面（図示せず）での例えば試聴サービスの選択操作などに応じて発せられるリクエスト（楽曲一覧要求）により、又は「ジャンル別楽曲リスト画面」（後述する図２（ｂ）参照）で戻るボタンＧ５が指示されることなどにより表示される。この「ジャンル選択画面」では、ジャンル一覧Ｇ１と、終了ボタンＧ２と、選択ボタンＧ３とを表示する。ジャンル一覧Ｇ１にはクラシック、ジャズ、ポピュラーなどの音楽ジャンルが一覧表示されており、ユーザは所望の楽曲が分類されているであろうジャンルを任意に選択することができる。すなわち、上下方向指示ボタンＢ１又はＢ３を操作することで、画面上のカーソルＫ（図中において太線で示す）を上下に移動させてユーザ所望のジャンルに重ね合わせ（あるいは図示しない数字キーで直接ジャンルに付された番号を指定することで、該指定した番号に対応するジャンルにカーソルＫを飛ばすこともできる）、その状態で確定ボタンＢ５を操作するとカーソルＫが任意のジャンルに固定されて反転表示される（図２（ｂ）の斜線参照）。この際に、ジャンルが多数あってジャンル一覧を表示したページ全体を画面上に一度に表示しきれていない場合には、上下方向指示ボタンＢ１又はＢ３の操作にあわせて画面をスクロール表示する。このスクロール表示にあわせて画面右に表示されるスクロールバーＬも上下に移動し、このスクロールバーＬの表示位置により現在表示中の画面がジャンル一覧を表示したページ全体のどの辺りかをユーザが容易に判断できる。前記確定ボタンＢ５の操作後にはカーソルＫが選択ボタンＧ３に自動的に移り、その状態のままで再度確定ボタンＢ５を操作した場合には、当該ジャンルが選択されて画面が「ジャンル別楽曲リスト画面」に移行する。なお、左右の方向指示ボタンＢ２又はＢ４を操作することに応じて選択ボタンＧ３から終了ボタンＧ２へとカーソルＫを移動させてから再度確定ボタンＢ５を操作した場合には、当該「ジャンル選択画面」を終了して図示しないトップ画面に戻る。
【００２１】
図２（ｂ）は、「ジャンル別楽曲リスト画面」の一実施例を示す概念図である。当該画面は、上記「ジャンル選択画面」において選択ボタンＧ３が指示されたことに応じて発せられるリクエスト（ジャンル別楽曲リスト要求）により、又は「楽曲再生画面」（後述する図２（ｃ）参照）で戻るボタンＧ５が指示されることにより表示される。「ジャンル別楽曲リスト画面」では、楽曲一覧Ｇ４と、戻るボタンＧ５と、試聴ボタンＧ６、連続（試聴）ボタンＧ７とを表示する。楽曲一覧Ｇ４は選択されたジャンルに含まれる全ての楽曲の曲名などが一覧表示されており、ユーザはこの中から所望の楽曲を選択できる。上下方向指示ボタンＢ１又はＢ３を操作してスクロール表示を伴いながらカーソルＫを上下に移動させ、確定ボタンＢ５の操作によりカーソルＫが任意の楽曲に固定されて反転表示（図中において斜線で示す）されることはジャンル選択時と同様である。そして「ジャンル別楽曲リスト画面」の場合には、確定ボタンＢ５の操作後、カーソルＫは試聴ボタンＧ６に自動的に移り（図中において太線で示す）、その状態のままで再度確定ボタンＢ５を操作すると、当該楽曲が試聴対象に選択され画面を「楽曲再生画面」に移行する。そして、楽曲の試聴が開始される。この際に、左右の方向指示ボタンＢ２又はＢ４を操作して試聴ボタンＧ６から連続ボタンＧ７へとカーソルＫを移動させてから再度確定ボタンＢ５を操作した場合には、画面を「楽曲再生画面」に移行するが、選択されたジャンルに含まれる全ての楽曲について一覧表示の先頭から順に連続的に試聴を開始する。なお、左右の方向指示ボタンＢ２又はＢ４を操作して試聴ボタンＧ６から戻るボタンＧ５へカーソルＫを移動させてから再度確定ボタンＢ５を操作した場合には、当該「ジャンル別楽曲リスト画面」を終了して上記「ジャンル選択画面」に戻る。
【００２２】
図２（ｃ）は、「楽曲再生画面」の一実施例を示す概念図である。当該画面は、上記「ジャンル別楽曲リスト画面」において試聴ボタンＧ６又は連続ボタンＧ７が指示されたことに応じて発せられるリクエスト（試聴要求）により表示される。「楽曲再生画面」では、再生中の楽曲の情報Ｇ８と、戻るボタンＧ５と、購入ボタンＧ９と、停止ボタンＧ１０とを表示する。再生中の楽曲の情報Ｇ８は、例えば再生中の楽曲の曲名、アーティスト情報、歌詞、作詞／作曲者、曲演奏時間等などを表示する。「楽曲再生画面」では、上下方向指示ボタンＢ１又はＢ３の操作に応じて再生中の楽音の音量を増減できる。また、左右方向指示ボタンＢ２又はＢ４の操作に応じて、戻るボタンＧ５、購入ボタンＧ９、停止ボタンＧ１０のいずれかにカーソルＫ（図中において太線で示す）を移動することができる。購入ボタンＧ９へカーソルＫを移動させてから確定ボタンＢ５を操作した場合には、再生終了後に再生中の楽曲をダウンロードする。停止ボタンＧ１０へカーソルＫを移動させてから確定ボタンＢ５を操作した場合には、再生中の楽曲をすぐに再生停止状態とする。右方向指示ボタンＢ２（又は左方向指示ボタンＢ４）が操作された場合には再生中あるいは再生停止された楽曲に続く１つ後の楽曲の再生を開始し、左方向指示ボタンＢ４（又は右方向指示ボタンＢ２）が操作された場合には再生中あるいは再生停止された楽曲の再生を頭から開始する。ただし、左方向指示ボタンＢ４（又は右方向指示ボタンＢ２）がダブルクリックされた場合には、再生中あるいは再生停止された楽曲の再生を開始するのではなく、再生中あるいは再生停止された楽曲の１つ前の楽曲の再生を開始する。この場合、前の曲（つまりｎ曲目を再生中に（ｎ−１）曲目に戻る）指示をしたときには、（ｎ−２）曲目の楽曲データが再取得される。戻るボタンＧ２へカーソルＫを移動させてから確定ボタンＢ５を操作した場合には、楽音の再生と共に当該「楽曲再生画面」を終了させ、上記「ジャンル別楽曲リスト画面」に戻す。
【００２３】
ユーザがデータ配信サービスを受けるには、データ配信サービスを提供するサーバＳに対して適宜にアクセスし、順次に表示される各種のサイト画面（上述したジャンル選択画面、ジャンル別楽曲リスト画面、楽曲再生画面など）に従って、所望の楽曲の試聴や購入の申込み、つまりリクエストを行うことが必要である。そこで、サーバＳ側で実行する「リクエスト受付処理」について図３を用いて、ユーザ端末ＰＣ側で実行する「リクエスト送信処理」について図４を用いて、それぞれ説明する。図３は、サーバＳ側で実行する「リクエスト受付処理」の一実施例を示すフローチャートである。図４は、ユーザ端末ＰＣ側で実行する「リクエスト送信処理」の一実施例を示すフローチャートである。これらの各処理は図１に示したユーザ端末ＰＣ又はサーバＳのそれぞれにおいて適宜起動されるプログラムであって、プログラム起動後は常に所定の待機状態にあり、サーバＳ側の処理はユーザ端末ＰＣからリクエストを受信すると開始され、ユーザ端末ＰＣ側の処理は画面に表示された各ボタンＧ２〜Ｇ４のいずれかが指示された場合に開始される。
【００２４】
まず、図３に示したフローチャートに従って、サーバＳ側で実行する「リクエスト受付処理」の動作について説明する。ステップＳ１では、通信ネットワークＸを介して接続されたユーザ端末ＰＣからのリクエストを受け付ける。このリクエストは、サービスサイトのトップ画面での例えば試聴サービスの選択操作などに応じて発せられる楽曲一覧要求、「ジャンル選択画面」において選択ボタンＧ３（図２（ａ）参照）が指示されることに応じて発せられるジャンル別楽曲リスト要求、「ジャンル別楽曲リスト画面」において試聴ボタンＧ６又は連続ボタンＧ７（図２（ｂ）参照）が指示されることに応じて発せられる試聴要求、「楽曲再生画面」において購入ボタンＧ９（図２（ｃ）参照）が操作されることに応じて発せられる購入要求などである。リクエスト待機状態にあるサーバＳは、ユーザ端末ＰＣから上記したようなリクエストを受け付けると、該受け付けたリクエストに応じた処理を行うよう制御を振り分ける（ステップＳ２）。
【００２５】
リクエストが楽曲一覧要求やジャンル別楽曲リスト要求である場合には、該リクエストに対応したリストを表示するページ記述情報（及びそれに関連するテキストデータや画像データ等を含んでいてよい）をユーザ端末ＰＣに対して返送する（ステップＳ３）。すなわち、ここではリクエストに従って、図２（ａ）に示したジャンル選択画面又は図２（ｂ）に示したジャンル別楽曲リスト画面のいずれかの画面をユーザ端末ＰＣに提示する。リクエストが試聴要求や購入要求である場合には、予め各ユーザ毎に付与されている固有のユーザIDに基づいて販売履歴データベースＤ１を参照し、試聴又は購入対象とされた楽曲についてリクエストを発したユーザの販売履歴を確認する（ステップＳ４）。この販売履歴の確認として、試聴又は購入対象の楽曲について販売実績ありか否か、つまり過去において既に購入済である楽曲であるか否かを判定する（ステップＳ５）。リクエストが試聴要求であってかつ試聴対象の楽曲が過去において既に購入済であると判定した場合、あるいはリクエストが購入要求である場合には（ステップＳ５の販売実績ありまたは購入要求）、所定の制御データを「０」（無償）にセットし、さらに購入要求である場合にのみ楽曲毎に予め決められている料金をユーザが支払う課金処理を行い、当該楽曲について販売済みとするように販売履歴データベースＤ１を更新する（ステップＳ７）。リクエストが試聴要求であって販売実績なしと判定した場合には（ステップＳ５の販売実績なし）、所定の制御データを「１」（有償）にセットする（ステップＳ６）。
【００２６】
ステップＳ８は、試聴又は購入対象とされている楽曲の楽曲データを楽曲データベースＤ２から検索してユーザ端末ＰＣに対して送信する。前記制御データは、後述する「再生制御処理」（図５参照）において再生時間を制限して楽曲の再生を行うか（例えば１：有償にセットされている場合）、特に再生時間を制限することなく曲全体にわたる楽曲の再生（フル再生）を行うか（例えば０：無償にセットされている場合）を制御するパラメータとして用いられるデータであって、楽曲データに添付されて（楽曲データ内に埋め込まれてもよいし、楽曲データに関連付けられていてもよい）、楽曲データと共にユーザ端末ＰＣに対して送信される。勿論、制御データとしては上記したようなフラグ（０：無償、１：有償）の他に、データ配信サービスの利用に応じて加算されるポイント数（所定値以上であれば無償、所定値未満であれば有償）、所定の有償・無償マークなどであってもよい。フローの説明に戻って、前記ステップＳ８において楽曲データを送信するとリクエスト待機状態に戻って、ユーザ端末ＰＣからの新たなリクエストを受け付けるまで処理の実行を待つ（ステップＳ１）。このようにして、サーバＳは通信ネットワークＸを介して接続されたユーザ端末ＰＣからのリクエストがあるまで待機し、リクエストがあると該リクエストの内容に応じて、表示すべき画面に関する情報やユーザ所望の楽曲データなどを、該リクエストを発したユーザ端末ＰＣに対して適宜に送信する。
【００２７】
次に、図４に示したフローチャートに従って、ユーザ端末ＰＣ側で実行する「リクエスト送信処理」の動作について説明する。ただし、ここでは楽曲リストのｎ（初期値０）番目の曲を再生対象として、連続再生の際には最大３曲分（前の曲（ｎ−１）、再生中の曲（ｎ）、次の曲（ｎ＋１））の楽曲データを常にＲＡＭ上に保持するようにした場合を例に説明する。すなわち、再生中の曲と共に前後の曲を予め読み込んで記憶しておくことで、連続再生をスムーズに行うことのできるようにしている。
【００２８】
ステップＳ１１は、表示手段４上に表示された画面の各ボタン操作を受け付ける。ここでの各ボタン操作としては、主に「ジャンル選択画面」において選択ボタンＧ３（図２（ａ）参照）が操作された又は「ジャンル別楽曲リスト画面」や「楽曲再生画面」において戻るボタンＧ５（図２（ｂ）又は図２（ｃ）参照）が操作された場合、「ジャンル別楽曲リスト画面」において試聴ボタンＧ６又は連続ボタンＧ７（図２（ｂ）参照）が操作された場合、「楽曲再生画面」において購入ボタンＧ９（図２（ｃ）参照）が操作された場合などである。ステップＳ１２は、前記受け付けたボタン操作に応じた処理を行うよう制御を振り分ける。まず、ボタン操作が選択ボタン又は戻るボタン操作、あるいは購入ボタン操作であった場合には（ステップＳ１２のリスト要求、購入要求）、通信ネットワークＸを介してアクセスしているサーバＳに対して、選択ボタン又は戻るボタン操作であれば各リスト要求（楽曲一覧要求又はジャンル別楽曲リスト要求）を、購入ボタン操作であれば購入要求を、それぞれリクエスト送信する（ステップＳ１３）。この際には、ユーザIDも送信される。ステップＳ１４は、該送信したリクエストに応じてサーバＳから受信したデータを表示又は保持する。例えば、各リスト要求に応じてサーバＳからページ記述情報を受信すると、該受信したページ記述情報をＲＡＭに保存すると共に、これに基づいて表示手段４上に該当する各画面を表示する。購入要求に応じてサーバＳから楽曲データを受信すると、該受信した楽曲データをＲＡＭ又はメモリカード上のデータライブラリ領域に保存する。
【００２９】
他方、試聴ボタン操作又は連続ボタン操作である場合には（ステップＳ１２の試聴処理）、連続ボタン操作による連続試聴の指示であるか否かを判定する（ステップＳ１５）。連続試聴の指示であると判定した場合には（ステップＳ１５のＹＥＳ）、ジャンル別楽曲リストの（ｎ＋１）番目の楽曲データをサーバＳに対して配信するよう試聴要求し、サーバＳから該当する楽曲データを受信する（ステップＳ１６）。すなわち、この実施例では、サーバＳから受信したジャンル別楽曲リストを、連続試聴の対象とする楽曲データのリストとしている。ステップＳ１７は、サーバＳから配信された楽曲データに基づき楽音を再生する「再生制御処理」を実行する（ステップＳ１７）。この「再生制御処理」については、後述する（図５参照）。ステップＳ１８は、ジャンル別楽曲リストの最後まで試聴処理を進めたか否かを判定する。ジャンル別楽曲リストの最後まで試聴処理が進んでいた場合には（ステップＳ１８のＹＥＳ）、当該処理を終了する。一方、ジャンル別楽曲リストの最後まで試聴処理が進んでいない場合には（ステップＳ１８のＮＯ）、次の楽曲を試聴対象とするためにｎに１を加算してステップＳ１６の処理に戻り、上記処理を繰り返す。なお、ここでは図示していないが、「楽曲再生画面」の戻るボタンＧ５（図２（ｃ）参照）が操作された場合には、リストの途中であっても当該処理を終了してもよいし、そのまま再生制御処理を継続してもよい。上記ステップＳ１５において連続試聴の指示でないと判定した場合には（ステップＳ１５のＮＯ）、試聴対象として選択された１の楽曲のみを配信するようにサーバＳに対して試聴要求し、サーバＳから該当する楽曲データを受信する（ステップＳ１９）。ステップＳ２０は、「再生制御処理」（後述する図５参照）を実行して該受信した楽曲データを再生する。すなわち、連続試聴でない場合には、再生されるのは選択された１の楽曲のみである。
【００３０】
ここで、図４に示した「リクエスト送信処理」において実行される「再生制御処理」（図４のステップＳ１７又はステップＳ２０参照）の動作について、図５を用いて説明する。図５は、「再生制御処理」の一実施例を示すフローチャートである。ステップＳ２１では、試聴要求に応じて受信したｎ曲目の楽曲（連続試聴の場合）又は選択した１の楽曲（連続試聴でない場合）が有償であるか無償であるかを判定する。この有償・無償の判定は、楽曲データに添付された所定の制御データを参照して行われる。有償であると判定した場合には（ステップＳ２１のＹＥＳ）、再生時間を制限して再生を開始する（ステップＳ２２）。一方、無償であると判定した場合には（ステップＳ２１のＮＯ）、再生時間を制限することなく再生を開始する（ステップＳ２３）。ステップＳ２４は、その他の処理を実行する。ここでのその他の処理としては、再生制御に関する処理（例えば音量制御、再生位置を先頭に戻す、前の曲を演奏する、次の曲を演奏する、演奏の一時停止／再開）などがある。この実施例においては、楽曲の属性として制御データが「無償」となっている楽曲データは、ＲＡＭ又はメモリカード上（あるいは他の記憶媒体であってもよい）のデータライブラリ領域にコピー・保存され、着信音としての設定や内蔵のミュージックプレイヤーでの任意の再生を行うことができる。他方、楽曲の属性として制御データが「有償」となっている楽曲データは、連続再生時であれば、次の楽曲の演奏が終了するまでＲＡＭのワーキングエリア上に一時的に保持されるが、再生から処理が抜けた時点、アプリケーションプログラムを終了した時点ですべて消去される。なお、「有償」の楽曲の再生制限としては、例えば楽曲データの先頭から４５秒までに限って再生を行い、４５秒経過時点で強制的に再生を終了するなどがある。勿論、こうした再生時間の制限に限らないことは言うまでもない。
【００３１】
以上のようにすると、いちいち楽曲毎に試聴要求を行わなくても楽曲を連続的に試聴できるので便利である。そして、楽曲試聴時には、既に購入済みの楽曲については再生制限（制限データによる有償・無償のセット）が外されている楽曲データ（あるいは試聴用ではない正規の楽曲データ）が提供されることから、楽曲を購入したユーザの権利が損なわれないだけでなく、ユーザは試聴時に既に購入済である楽曲と未だ未購入である楽曲との区別をつけやすく、試聴時において楽曲購入がすぐにできるようになり便利である。
【００３２】
なお、サーバＳが配信する楽曲データとしては、上記したように試聴要求又は購入要求に関わらず同じ楽曲データを配信することに限らず、前記各要求に応じた２種類の楽曲データを用意しておくようにしてもよい。例えば、試聴要求の場合に配信する試聴用の楽曲データ（例えばビットレートを落とした 及び／又は 再生時間が制限されたデータ、かつ、著作権フラグが立っているデータ）と、購入要求の場合に配信する正規の楽曲データ（前記試聴用の楽曲データのような制限の無いデータ）との２種類の楽曲データを用意しておくとよい。この場合、サーバＳ側では販売履歴データベースＤ１を参照して、購入済み（無償）の楽曲であれば試聴要求であっても正規のデータを送信するようにする。
なお、連続試聴の際には楽曲リストの先頭から開始することに限らず、楽曲リストにおいてユーザが指定した楽曲（カーソルによる指定など）以降の楽曲についてのみ連続試聴できるようにしてよい。さらに、ユーザが任意に指定した複数の楽曲のみを連続試聴できるようにしてもよい。
なお、上述した実施例においては提供するコンテンツとして楽曲データを例に説明したがこれに限らず、コンテンツとしては動画データや音声データ、テキストデータ、その他データなど通信ネットワークＸを介して配信可能なデータであればどのようなデータであってもよい。
【００３３】
なお、上述した実施例では楽曲をジャンル別に分類した「ジャンル別画面」から楽曲の選択を行うものを示したがこれに限らず、アーティスト別、五十音別など適宜の分類で分けた画面から楽曲の選択を行うことのできるようにしてあってもよい。あるいは、キーワード検索等により抽出した楽曲の一覧から楽曲の選択を行うことのできるようにしてあってもよい。
なお、上述した各処理は、各々の装置における制御手段１が所定のプログラム（ソフトウエア）を実行することにより実施される。勿論、コンピュータソフトウエアの形態に限らず、DSP（ディジタル・シグナル・プロセッサ）によって処理されるマイクロプログラムの形態でも実施可能であり、また、この種のプログラムの形態に限らず、ディスクリート回路又は集積回路若しくは大規模集積回路あるいはゲートアレイ等を含んで構成された専用ハードウエア装置の形態で実施してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明に係るコンテンツ配信システムの一実施例の全体構成を示すシステムブロック図である。
【図２】ユーザ端末側で表示する画面の一実施例を示す図であり、図２（ａ）はジャンル選択画面、図２（ｂ）はジャンル別楽曲リスト画面、図２（ｃ）は楽曲再生画面である。
【図３】サーバ側で実行するリクエスト受付処理の一実施例を示すフローチャートである
【図４】ユーザ端末側で実行するリクエスト送信処理の一実施例を示すフローチャートである。
【図５】再生制御処理の一実施例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３５】
１（１´）…制御手段、２（２´）…記憶手段、３…入力手段、４…表示手段、５…再生手段、６（６´）…通信手段、Ｘ…通信ネットワーク、Ｄ１…販売履歴データベース、Ｄ２…楽曲データベース、ＰＣ…ユーザ端末（コンテンツ再生装置）、Ｓ…コンテンツ提供サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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