(57)【要約】【課題】出来る限り従来の現像槽構造に変更を加えずに、標準的な現像処理より高速な現像処理が可能な現像処理装置を提供する。【解決手段】処理液を入れた複数の処理槽と、各処理槽に装着されるとともに露光済み感光材料Ｐを処理液に浸漬させながら搬送する搬送ユニットとを備えた現像処理装置。搬送ユニットによって搬送される感光材料Ｐに対して処理液を介して振動を与える振動放射ユニット９，９０が備えられている。【選択図】        図４
2007041032.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
処理液を入れた複数の処理槽と、前記各処理槽に装着されるとともに露光済み感光材料を前記処理液に浸漬させながら搬送する搬送ユニットとを備えた現像処理装置において、
前記搬送ユニットによって搬送される前記感光材料に対して前記処理液を介して振動を与える振動放射ユニットが備えられていることを特徴とする現像処理装置。
【請求項２】
前記振動放射ユニットは前記搬送ユニットによる前記感光材料の搬送経路に照準を合わせて前記処理液中に配置された振動素子と、前記感光材料が照準内に入っている間前記振動素子を振動励起状態とする振動励起制御モジュールから構成されることを特徴とする請求項１に記載の現像処理装置。
【請求項３】
前記振動素子が振動信号を送受信可能なように構成され、前記振動励起制御モジュールは、前記振動素子にパルス波励起信号を与えるパルス波励起信号発生部と前記振動素子に連続波励起信号を与える連続波励起信号発生部とを含む送信部と、前記振動素子で受信したパルス波信号によって当該振動素子の照準内に前記感光材料が入っているかどうかを評価する評価部を備えていることを特徴とする請求項２に記載の現像処理装置。
【請求項４】
前記振動素子は超音波振動素子又は音波振動素子であることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像処理装置。
【請求項５】
前記処理液を標準温度に維持しながら前記感光材料を標準搬送速度で搬送する標準出力制御モードと、前記感光材料に前記振動放射ユニットによって振動を与えながら前記標準速度より高速な搬送速度で搬送する高速出力制御モードとを備えていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の現像処理装置。
【請求項６】
前記高速出力制御モードにおいてはさらに前記処理液を前記標準温度より高い温度に維持することを特徴とする請求項５に記載の現像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、処理液を入れた複数の処理槽と、前記各処理槽に装着されるとともに露光済み感光材料を前記処理液に浸漬させながら搬送する搬送ユニットとを備えた現像処理装置に関する。
【０００２】
従来のほとんどの現像処理装置は上記のように構成されているおり、より詳しくは、発色現像処理槽と漂白定着処理槽と水洗処理槽（安定処理槽）を隣接して配置し、各処理槽には液中搬送ユニットを装着するとともに、各処理槽からの感光材料を隣接する処理槽に反転させながら送るターン搬送ユニットをそれぞれの処理槽の上部位置同士の間に装着している。
【０００３】
現在、写真プリント業界では、プリントソースとして写真フィルムだけではなく直接撮影画像データを生成するデジタルカメラに搭載されているメモリカードも取り扱う比率が高くなってきている。メモリカードから写真プリントを作製する場合は、写真フィルムとは異なり写真フィルムの現像処理がないこと、及び家庭に普及してきているカラープリンタと競合することなどから、顧客を待たせずに迅速にプリント出力が可能なことが強く要望されている。このような迅速なプリント出力を可能にするためには、撮影画像を露光した感光材料を迅速に現像処理する必要がある。
【０００４】
高速な現像処理を行うため、標準処理用の標準現像液が収容されている第１発色現像槽と、標準現像液よりも補充量が少なく処理時間の短い低補充迅速現像液が収容されている第２発色現像槽と、漂白液が収容されている漂白槽と、定着液が収容されている定着槽と、水洗水が収容されている第１及び第２水洗槽と、安定液が収容されている安定化槽とから構成され、第１発色現像槽に感光材料を導く導入路と第２発色現像槽に感光材料を導く導入路が個別に設けられているとともに第１発色現像槽又は第２発色現像槽から漂白槽に感光材料を導く案内路も個別に設けられた現像処理装置が知られている（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平６‐５１４８０号公報（段落番号〔００７５〕〜〔００７７〕、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１のように、標準的な現像処理と迅速な現像処理の２つの処理モードを実現するために第１発色現像槽と第２発色現像槽を設けるとともにそれぞれの発色現像槽への導入路や次に漂白槽への案内路を別個に設けることは装置構造の肥大化や制御の複雑化をもたらし、容認できないコスト高を導く。
上記実状に鑑み、本発明の課題は、出来る限り従来の現像槽構造に変更を加えずに、標準的な現像処理より高速な現像処理が可能な現像処理装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、処理液を入れた複数の処理槽と、前記各処理槽に装着されるとともに露光済み感光材料を前記処理液に浸漬させながら搬送する搬送ユニットとを備えた、本発明による現像処理装置では、前記搬送ユニットによって搬送される前記感光材料に対して前記処理液を介して振動を与える振動放射ユニットが備えられている。
【０００７】
この構成では、振動放射ユニットから放射された振動波は処理液である流体を伝播して搬送ユニットによって搬送されている感光材料に衝突することでその振動エネルギーを感光材料に与える。これにより感光材料は振動し、これにより感光材料と処理液との間の現像処理プロセスが促進される。その結果、従来タイプの現像処理装置に較べ現像処理プロセスに要する時間が短くなるので、搬送距離を短くすることや搬送速度を速くするといった方策が可能となり、結果的に、標準的な現像処理より高速な現像処理が可能な現像処理装置が実現する。
【０００８】
振動放射ユニットの具体的な構成に関する好適な形態の１つとして、本発明では、前記搬送ユニットによる前記感光材料の搬送経路に照準を合わせて前記処理液中に配置された振動素子と、前記感光材料が照準内に入っている間前記振動素子を振動励起状態とする振動励起制御モジュールとから振動放射ユニットを構成することが提案される。振動波を放射する振動素子を処理液内で正確に感光材料の搬送経路に照準を合わせるように配置するとともに、放射された振動波が感光材料を捉えることができる時だけ振動素子を駆動することで、無用に処理液内に振動波を伝播させて、処理液の寿命や省エネルギーに関する不利益を抑制するためである。
【０００９】
上述した理由から振動素子を有効に駆動させるため、本発明による好適な実施形態の１つでは、前記振動素子が振動信号を送受信可能なように構成され、前記振動励起制御モジュールは、前記振動素子にパルス波励起信号を与えるパルス波励起信号発生部と前記振動素子に連続波励起信号を与える連続波励起信号発生部とを含む送信部と、前記振動素子で受信したパルス波信号によって当該振動素子の照準内に前記感光材料が入っているかどうかを評価する評価部を備えている。一般に、振動素子に対してパルス波励起信号を与えるとパルス状の振動波が放射され、連続波励起信号を与えると連続した振動波が放射される。感光材料を振動させるには、当然大きな振動エネルギーをもつ連続波が適しているので感光材料が振動素子の照準（放射振動波が感光材料に衝突する状態）内にはいっている限りはその振動素子に連続波励起信号を与えることになる。感光材料が振動素子の照準内に入っているかどうかのチェックは、時折、振動素子にパルス波励起信号を与えてパルス波を放射させ、その反射波を伝播時間で評価することで可能となる。
【００１０】
処理液を伝播させて感光材料に衝突させる振動波を励起する振動素子として好適なものは、縦波を発生させる超音波振動素子又は音波振動素子である。超音波振動素子又は音波振動素子は比較的安価に入手でき、励起させるための振動励起制御モジュールも簡単に構成することができる。また、超音波振動素子は非常に短いパルス波を放射することができ、反射波の伝搬時間で感光材料の有無を判定する際に有利である。騒音が問題となる場合も超音波振動素子が適する。
【００１１】
現像処理装置が従来の標準的な現像処理と本発明を利用した迅速な現像処理の２つの処理モードを備えることは、ユーザサービスにとって重要である。この目的のため、本発明による好適な実施形態の１つでは、現像処理装置に、前記処理液を標準温度に維持しながら前記感光材料を標準搬送速度で搬送する標準出力制御モードと、前記感光材料に前記振動放射ユニットによって振動を与えながら前記標準速度より高速な搬送速度で搬送する高速出力制御モードとが備えられる。また、さらなる高速化のために、前記高速出力制御モードにおいてはさらに前記処理液を前記標準温度より高い温度に維持するように構成することも好適である。これは、処理液の温度を高くすることにより、処理液の寿命に関してある程度のマイナスがあるかもしれないが、現像処理反応が活発となり、現像処理時間を短くすることができるからである。
本発明によるその他の特徴及び利点は、以下図面を用いた実施形態の説明により明らかになるだろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
図１に示すように、暗箱構造の筐体１の内部に露光ブロックＡと現像ブロックＢとを配置すると共に、筐体１の端部位置に乾燥ブロックＣを配置したプリントステーションが構成されている。このプリントステーションは、図示されていない操作ステーションとともにデジタルミニラボと称せられる写真プリント装置を構成するものであり、前記露光ブロックＡにおいて感光材料としての印画紙Ｐに対して画像データの露光を行い、前記現像ブロックＢにおいて前記露光ブロックＡからの印画紙Ｐの現像処理を行い、前記乾燥ブロックＣにおいて前記現像ブロックＢからの印画紙Ｐの乾燥処理を行い、この乾燥処理後の感光材料を筐体上部の排出部２から筐体外のコンベア３上に排出する作動を行う。このプリントステーション全体、又はプリントステーションから露光ブロックＡを除外したものが一般に現像処理装置と呼ばれ、本発明の対象となっているものである。
【００１３】
操作ステーションは、プリントサイズやプリント枚数等のオーダ情報と画像データとを取得する機能を有しており、フィルムスキャナで写真フィルムから取得した画像データ、あるいは、メディアドライブでフラッシュメモリやＣＤ−Ｒ等のメディアから取得した画像データに対して必要な色補正やトリミングを行い、このように画像処理や画像処理後の画像データ（プリントデータ）を現像処理装置に伝送するように構成されている。
【００１４】
前記露光ブロックＡは、下部に２つの印画紙マガジンＭを配置すると共に、上部位置に露光ユニットＨと、この露光ユニットＨと制御ユニット８０とを配置している。前記制御ユニット８０には、この現像処理装置での前記印画紙Ｐの搬送を制御する搬送制御モジュール８１や各処理槽に収容された処理液の温度などの管理を行う処理液制御モジュール８２、露光ブロックＡでの露光の制御を行う露光制御モジュール８３、そして後で詳しく説明するが振動素子としての超音波振動素子（音波振動素子でもよい）９を振動励起させる振動励起制御モジュール９０などがソフトウエア又はハードウエアあるいはその両方で構築されている。
【００１５】
この露光ブロックＡでは、印画紙マガジンＭ、Ｍの一方に収納したロール状の印画紙Ｐを圧着型のアドバンスローラ１１で引き出し、カッターユニット１２でプリントサイズに切断し、このように切断されたカット印画紙（以下単に印画紙と略称する）Ｐの裏面側に印字ヘッド１３によって必要な情報をプリントし、この後、印画紙Ｐを挟持搬送するチャッカー１４によって露光経路に送り込む。露光経路では、前記チャッカー１４からの印画紙Ｐを受け取り、複数の露光搬送ローラ１５で上方（副走査方向）に搬送しながら露光位置において前記露光ユニットＨからのレーザビームで主走査方向に走査する形態で露光を行う。この露光ユニットＨとして、レーザビームを走査する形態で露光を行うもの以外に、ＰＬＺＴシャッタ方式、液晶シャッタ方式、蛍光ビーム方式、ＦＯＣＲＴ方式、或いは、ＤＭＤ方式を用いることができる。この露光経路で露光を終えた印画紙Ｐを前搬送経路の複数の圧着ローラ１６で搬送方向を水平方向に変換して送り出し、チャッカー１７による搬送を経て、後搬送経路の複数の圧着ローラ１８の搬送によって前記現像ブロックＢに送り込む。
【００１６】
前記現像ブロックＢは、前記印画紙Ｐの搬送方向で上流側から下流側に向けて、発色現像処理液（ＣＤ）を貯留する１つの発色現像処理槽２１、漂白定着処理液（ＢＦ）を貯留する１つの漂白定着処理槽２２、及び、安定処理液（ＳＴＢ）を貯留する４つの安定処理槽２３Ａ、２３Ｂ、２３Ｃ、２３Ｄを、この順序で備えている。
【００１７】
現像ブロックＢをさらに詳しく説明すると、前記発色現像処理槽２１、漂白定着処理槽２２、４つの安定処理槽２３Ａ、２３Ｂ、２３Ｃ、２３Ｄ夫々には処理液中に印画紙Ｐを搬送するように複数の搬送ローラ３１を有した液中ラック３２（液中搬送ユニットの一例で搬送ユニットを構成要素）を備えている。また、前記露光ブロックＡからの印画紙Ｐを発色現像処理槽２１に送り込むフィードラック３４を備え、発色現像処理槽２１での処理を終えて発色現像処理液（ＣＤ）の液面から引き上げられた印画紙Ｐを次の漂白定着処理槽２２に送り込む部位、及び、漂白定着処理槽２２での処理を終えて漂白定着処理液（ＢＦ）の液面から引き上げられた印画紙Ｐを次の安定処理槽群２３Ａに送り込む部位のそれぞれにクロスオーバラックとも呼ばれるターンユニット３５を備えている。搬送ローラ３１を含む各搬送ローラは搬送制御モジュール８１によって印画紙Ｐを所定の搬送速度で搬送するように制御される。
【００１８】
さらに、安定処理槽２３Ａでの処理を終えた印画紙Ｐを次の安定処理槽２３Ｂに送り込む部位、安定処理槽２３Ｂでの処理を終えた印画紙Ｐを次の安定処理槽２３Ｃに送り込む部位、安定処理槽２３Ｃでの処理を終えて安定処理液（ＳＴＢ）の液面から引き上げられた印画紙Ｐを次の安定処理槽２３Ｄに送り込む部位にも、同様にターンユニット３５を備えている。なお、印画紙Ｐの搬送方向での後端に位置する安定処理槽２３Ｄからの印画紙Ｐを送り出す位置にはスクイズラック３７を備えている。
【００１９】
前記フィードラック３４には前記印画紙Ｐを搬送する複数の圧着型の供給ローラ４１を備え、前記スクイズラック３７には印画紙Ｐに付着した安定液をスクイズにより除去し、印画紙Ｐの搬送方向で終端位置の安定処理槽２３Ｄに戻すためのスクイズローラ４２を有している。
【００２０】
図２で共通的に示されているが、発色現像処理槽２１、漂白定着処理槽２２、４つの安定処理槽２３Ａ、２３Ｂ、２３Ｃ、２３Ｄ夫々の側部位置には、夫々と処理液が循環するサブタンク２４を備えており、このサブタンク２４を介して処理液の液面の管理、処理液の補給や循環、処理液の温度制御が行われる。そのため、サブタンク２４には、処理液温度を検出する温度センサ２５と処理液を加熱するヒータ２６が装着されている。さらに、ヒータ２６によって加熱された処理液がサブタンク２４から処理槽を経て再びサブタンク２４に戻る循環流を作り出すために、サブタンク２４の底面と処理槽の底面を接続する循環流路２９を設け、この循環流路２９のサブタンク２４の底面から突き出した部分にフィルタ２７と循環流路２９の途中に循環ポンプ２８が介装されている。処理液制御モジュール８２は、温度センサ２５からの検出信号に基づいてヒータ２６を制御することで各処理槽の処理液の温度が所定温度になるように管理している。
【００２１】
尚、処理液の液面を管理する場合、前記発色現像処理槽２１、漂白定着処理槽２２については、対応するサブタンク２４に対して発色現像処理液（ＣＤ）、漂白定着処理液（ＢＦ）を補充することになるが、４つの安定処理槽２３Ａ、２３Ｂ、２３Ｃ、２３Ｄについては、印画紙Ｐの搬送方向で最も下流側の安定処理槽２３Ｄに対応するサブタンク２４にのみ安定処理液（ＳＴＢ）を補充し、後述するように夫々の安定処理槽の間で安定処理液（ＳＴＢ）をオーバフローさせる形態で、このサブタンク２４から搬送方向での上流側のサブタンクに安定処理液（ＳＴＢ）を補充している。
【００２２】
各処理槽には、超音波振動素子９がその振動面を液中ラック３２によって規定される印画紙搬送経路に向けるように印画紙搬送経路にそって点在している。印画紙Ｐは印画紙搬送経路においてその乳剤面を外側に向けているので、超音波振動素子９から放射される振動波は印画紙Ｐの乳剤面に衝突することになる。この超音波振動素子９は送受信可能なタイプであり、電圧を印加されることで振動して振動波を放射するとともに、振動波を受けることで電圧を発生させる。
【００２３】
多数の超音波振動素子９を振動励起状態にする振動励起制御モジュール９０には、図３で示すように、超音波振動素子９にパルス波励起信号を与えてパルス振動波を放射させるパルス波励起信号発生部９１ａ及び超音波振動素子９に連続波励起信号を与えて連続振動波を放射させる連続波励起信号発生部とを含む送信部９１と、放射したパルス振動波の反射波を超音波振動素子９を介して受信する受信部９２と、受信部９２で受信した反射波の伝播時間をゲート生成部９３によって生成したゲートを用いて評価して受信した反射波が印画紙Ｐによって反射されたものであるかどうかをチェックする評価部９４と、評価部９４の評価結果に基づいて送信部９１で発生させる振動励起信号のタイプを制御する振動励起信号選択部９５が、ソフトウエア又はハードウエアあるいはその両方で構築されている。ゲート生成部９３は、超音波振動素子９から放射されて印画紙Ｐで反射して戻ってくる反射波の伝播時間に相当する時間軸に検出ゲートを作り出す。評価部９４は、この検出ゲートに閾値以上の信号が発生するかどうかで超音波振動素子９の照準内に印画紙Ｐが入っているかどうかを評価する。なお、処理液温度変化をもたらす処理液内音速の変化がこの伝播時間評価に無視できない影響を与える場合処理液温度に応じて検出ゲートの時間軸位置を自動変更させるとよい。この振動励起制御モジュール９０と超音波振動素子９で振動放射ユニットが構成されている。
【００２４】
上述したように構成された各超音波振動素子９と振動励起制御モジュール９０とを用いた、処理液中を搬送されている印画紙Ｐに対する振動付与ルーチンを図４のフローチャートを参照しながら説明する。
まずこの振動付与ルーチンが開始されると、振動励起信号選択部９５からの指令によりパルス波励起部９１ａが超音波振動素子９にパルス波励起信号を与えることで超音波振動素子９が印画紙搬送経路に向けて（ほぼ直交する方向）パルス振動波を放射する（＃０１）。放射されたパルス振動波の反射波がゲート生成部９３によって作り出されたゲート内に存在するかどうか評価部９４でチェックされる（＃０２）。超音波振動素子９の照準内に印画紙Ｐが存在しない場合、図５（ａ）に示すように、ゲート内に反射波は存在しない。このパルス振動波による印画紙Ｐの存否判定は所定時間間隔で行われる（＃０３）。
【００２５】
超音波振動素子９の照準内に印画紙Ｐが入り込み、放射されたパルス振動波の反射波がゲート内に存在すると（＃０２Yes分岐）、振動励起信号選択部９５からの指令によりパルス波励起部９１ａから連続波励起部９１ｂに切り換えられ超音波振動素子９に連続波励起信号を与えることで超音波振動素子９が印画紙搬送経路に向けて連続振動波を放射する（＃０４）。これにより、印画紙Ｐに連続的に振動波が衝突し、印画紙Ｐが振動することで現像処理プロセスが活発化する。この連続振動波の放射は所定時間続けられるが（＃０５）、所定時間経過後は、再びパルス波励起部９１ａが作動して超音波振動素子９からパルス振動波を放射する（＃０６）。このパルス振動波の反射波が上述したように評価部９４で評価されることで、まだ印画紙Ｐが超音波振動素子９の照準内に存在しているがチェックされる（＃０７）。ゲート内に反射波が存在して印画紙Ｐがまだ超音波振動素子９の照準内に入っていることが確認されると（＃０７Yes分岐）、再び連続波励起部９１ｂに切り換えられ超音波振動素子９に連続波励起信号を与えることで超音波振動素子９が印画紙搬送経路に向けて連続振動波を放射することが繰り返される。ステップ＃０７の判定で、ゲート内に反射波が存在せず印画紙Ｐがもはや超音波振動素子９の照準内から出たことが確認されると（＃０７No分岐）、連続波励起部９１ｂの作動が停止し、連続振動波の放射が停止する（＃０８）。その後、再びステップ＃０１に戻って、次の印画紙Ｐが超音波振動素子９の照準内に入るのを監視する。
【００２６】
この振動付与ルーチンにより、処理槽に投入され搬送ユニットによって搬送されていく印画紙Ｐは点在している各超音波振動素子９によって振動を付与され続けることで、より活発な現像処理プロセスを受けることになる。このため、この振動付与ルーチンが動作している限り、印画紙Ｐの搬送速度をより高速にすることができ、迅速な現像処理を実現することができる。
【００２７】
この実施形態の現像処理装置の制御ユニット８０には、各処理槽の処理液を標準温度に維持しながら印画紙Ｐを標準速度で搬送する従来通りの標準出力制御モードと、上述した振動付与ルーチンの作動下で各処理槽の処理液を標準温度に維持しながら印画紙Ｐを標準速度より速い速度で搬送する高速出力制御モードとが用意されている。従って、通常は標準制御モードに設定されており、従来通りの現像処理が実行されるが、５分仕上げなどの高速プリント要求が行われた場合には、高速出力制御モードに設定替えされ、迅速な写真プリント出力が可能となる。さらに、この高速出力制御モード時に、各処理槽の処理液を標準温度を超えた高い温度に設定して、さらに印画紙搬送速度を速くすることで、さらに迅速な写真プリント出力も可能である。
【００２８】
上記実施の形態では、超音波振動素子９は送受信兼用のものが採用され、印画紙Ｐの存否検出と振動付与の両方の機能を果たしていたが、これらを別々の超音波振動素子９で行ってもよいし、受信側だけを別個に設けてもよい。また、振動放射ユニットとして圧電型の振動素子以外他の振動素子、さらには、ピストン型の機械的な振動素子を用いてもよい。
【００２９】
本発明による現像処理装置の適用例としては、メモリカードから写真プリントを作製する顧客が強く望む迅速写真プリント出力に対処するため、特に撮影画像を露光された印画紙Ｐを現像処理する現像処理装置が最適であるが、もちろん印画紙Ｐ以外の感光材料、例えば写真フィルムを現像処理する現像処理装置にも本発明の特徴を適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の現像処理装置を採用したプリントステーションの模式図
【図２】サブタンクと現像処理槽の概略的な断面を示す模式図
【図３】振動励起制御モジュールの機能ブロック図
【図４】振動付与ルーチンを説明するフローチャート
【図５】印画紙が超音波振動素子の照準内に存在するかどうかを評価する過程を説明する説明図
【符号の説明】
【００３１】
９：超音波振動素子（振動素子）
２１：発色現像処理槽
２２：漂白定着処理槽
２３：安定処理槽
３１：搬送ローラ
３２：液中搬送ユニット（搬送ユニット）
３５：ターンユニット（搬送ユニット）
８０：制御ユニット
８１：搬送制御モジュール  
８２：処理液制御モジュール
９０：振動励起制御モジュール
９１：送信部
９１ａ：パルス波励起信号部
９１ｂ：連続波励起信号部
９２：受信部
９４：評価部
９５：振動励起信号選択部
Ｐ  ：印画紙（感光材料）
【図１】
2007041032.tif 000003
【図２】
2007041032.tif 000004
【図３】
2007041032.tif 000005
【図４】
2007041032.tif 000006
【図５】
2007041032.tif 000007