(57)【要約】【課題】  複数の画像形成装置が接続された画像形成システムにおいて、自動調整によるダウンタイムを軽減しつつ、自動調整による機体状態の維持を図る。【解決手段】  自動調整移行条件に既定の幅(上限、下限)を持たせ、自動調整移行時に他の装置に待ち要求コマンドを通知し、自動調整終了時に要求をクリアする、複数の画像形成装置によって画像形成システムを構成する。【選択図】    図６
2007038503.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、受信した画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の画像形成条件を調整する調整手段とを有する画像形成装置であって、
前記画像形成手段により印刷された印刷枚数を計数する印刷枚数計数手段と、
前記印刷枚数の上限値を設定する上限値設定手段と、
前記計数された印刷枚数が前記上限値を超えたか否かを判別する判別手段と、
前記上限値を超えた場合に前記画像形成条件を調整するように前記調整手段を制御する制御手段と、
前記上限値を超えて前記画像形成条件の調整を開始する時に、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置に対して前記画像形成条件の調整を行わずに待機するように要求する待機信号と、前記調整が終了した時に、前記他の画像形成装置に対して前記待機を解除する解除信号とを送信する送信手段と、
前記ネットワークに接続された他の画像形成装置より前記待機信号と前記解除信号とを受信する受信手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記上限値設定手段は、前記待機信号を受信した場合に第１設定枚数を前記上限値に設定し、前記解除信号を受信した場合に第２設定枚数を前記上限値に設定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段は、記録媒体上に画像を転写し、該転写した画像を定着して前記画像を形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１設定枚数は前記第２設定枚数より多い枚数であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１設定枚数は基準上限値であり、前記第２設定枚数は最大上限値であり、前記基準上限値と前記最大上限値とを保持する記憶手段を更に有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記基準上限値と前記最大上限値とを入力する入力手段を更に有することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
ネットワークに接続され、受信した画像データに基づいて記録媒体に印刷材を転写し定着して画像形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の画像形成条件を調整する調整手段とを有する画像形成装置の制御方法であって、
前記画像形成手段により印刷された印刷枚数を計数する印刷枚数計数工程と、
前記印刷枚数の上限値を設定する上限値設定工程と、
前記計数された印刷枚数が前記上限値を超えたか否かを判別する判別工程と、
前記上限値を超えた場合に前記画像形成条件を調整するように前記調整手段を制御する制御工程と、
前記上限値を超え前記画像形成条件の調整を開始する時に、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置に対して前記画像形成条件の調整を行わずに待機するように要求する待機信号と、前記調整が終了した時に、前記他の画像形成装置に対して前記待機を解除して調整を行うように要求する解除信号とを送信する送信工程と、
前記ネットワークに接続された他の画像形成装置より前記待機信号と前記解除信号とを受信する受信工程とを有することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項８】
前記上限値設定工程は、前記待機信号を受信した場合に前記上限値として第１設定枚数を設定し、前記解除信号を受信した場合に前記上限値として第２の設定枚数を設定することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置の制御方法。
【請求項９】
ネットワークに接続され、受信した画像データに基づいて記録媒体に印刷材を転写し定着して画像形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の画像形成条件を調整する調整手段とを有する画像形成装置を複数含む画像形成システムであって、
前記複数の画像形成装置はそれぞれ、
前記画像形成手段により印刷された印刷枚数を計数する印刷枚数計数手段と、
前記印刷枚数の上限値を設定する上限値設定手段と、
前記印刷された印刷枚数が前記上限値を超えたか否かを判別する判別手段と、
前記上限値を超えた場合に前記画像形成条件を調整するように前記調整手段を制御する制御手段と、
前記上限値を超えて前記画像形成条件の調整を開始する時に、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置に対して前記画像形成条件の調整を行わずに待機するように要求する待機信号と、前記調整が終了した時に、前記他の画像形成装置に対して前記待機を解除して調整を行うように要求する解除信号とを送信する送信手段と、
前記ネットワークに接続された他の画像形成装置より前記待機信号と前記解除信号とを受信する受信手段とを有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１０】
前記上限値設定手段は、前記待機信号を受信した場合に第１設定枚数を前記上限値に設定し、前記解除信号を受信した場合に第２設定枚数を前記上限値に設定することを特徴とする請求項９に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、その制御方法、および複数の画像形成装置を含む画像形成システムに関し、特に、画像形成システムにおける画像形成装置の自動調整におけるダウンタイムの軽減処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、近年画像形成装置の形態としてマルチファンクションプリンタ(MFP)が一般的になり、ローカルエリアネットワーク(LAN)に接続することが可能になっている。オフィス等では複数の画像形成装置がPC等のコンピュータと共にローカルエリアネットワークに接続され、PCから自由に画像形成装置を選択してプリントを行うことができる。又、画像形成装置同士が連携しプリントジョブを分担して出力する等の仕組みを実現する画像形成システムの構築を行うことが一般的になっている。（例えば、特許文献１参照）
また、近年マルチファンクションプリンタは白黒機が中心であったが、フルカラープリント機能を備えるものも増加している。フルカラーの画像形成装置では、自動調整と呼ばれる調整動作が重要である。画像形成装置を使用し続けていると、経時的に機体内の状態が変化し、画質や機能が保てなくなることが有り、これを調整する必要がある。
【０００３】
しかしながら、画像形成装置に関する知識を必要とする調整動作を、ユーザーに実行させるのは、ユーザーにとって負担になるため、通常の画像形成装置では、必要に応じて自動的に調整動作を行う機能を搭載している場合が多い。これが自動調整機能である。
【０００４】
この自動調整機能には、例えば、色ずれを調整するオートレジ機能や、自動濃度調整機能、自動トナー補給量調整機能といったものがあげられる。これらの画質を安定に保つなどの自動調整機能は、従来、プリント枚数や画像データの画素量（ビデオカウント）といった計数データに依存して実行されている。これにより、ユーザーは画像形成装置の状態を常に気に掛けなくても、画像形成装置それ自身で自動的に機体の状態を安定した画像形成装置実が形成できるように保つという利点があった。（例えば、特許文献２参照）
【特許文献１】特開２０００−１１２６８９号公報
【特許文献２】特開２００４−１２５９８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、ユーザーがプリントを実行している最中や、今、まさにプリントを実行しようとした時に、自動調整を実行されるとユーザーは、自動調整動作によって発生するダウンタイム分の時間だけ待たされることになる。しかしながら、この自動調整は画質や機能を維持する為に必要なものであるため、プリントジョブを実行中に所定枚数以上出力した場合には、その時点でプリント動作を中断して自動調整を行う、あるいは対象のプリントジョブ終了後に自動調整を行わざるを得ない。
【０００６】
一方、複数の画像形成装置によって構成される画像形成システムにおいては、ユーザーが自由に使用する画像形成装置を選択できる為、他の画像形成装置で代用することが可能であるため、上記の問題を防ぐことは可能と思われる。しかし、例えば、それぞれの画像形成装置の使用状態によっては、複数の画像形成装置が同時に自動調整に入ってしまう場合も想定される。
【０００７】
このような場合には、従来の画像形成システムでは、複数の画像形成装置が設置されているにも関わらず、いずれの画像形成装置もすぐにプリントジョブの実行に使用できない状態、つまり、画像形成システム全体におけるダウンタイムが発生することがあり、この場合の処理がユーザーの不満となっていた。
【０００８】
本発明は、上記説明した従来技術の問題点を解決することを出発点としてなされたものであり、その目的は、各画像形成装置の画質や機能を維持するために必要な自動調整処理と、ユーザーの体感するダウンタイムの軽減とを両立することのできる画像形成装置、その制御方法及び画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するための本発明に係る一実施形態の画像形成装置は、以下の構成を有する。すなわち、ネットワークに接続され、受信した画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の画像形成条件を調整する調整手段とを有する画像形成装置であって、前記画像形成手段により印刷された印刷枚数を計数する印刷枚数計数手段と、前記印刷枚数の上限値を設定する上限値設定手段と、前記計数された印刷枚数が前記上限値を超えたか否かを判別する判別手段と、前記上限値を超えた場合に前記画像形成条件を調整するように前記調整手段を制御する制御手段と、前記上限値を超えて前記画像形成条件の調整を開始する時に、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置に対して前記画像形成条件の調整を行わずに待機するように要求する待機信号と、前記調整が終了した時に、前記他の画像形成装置に対して前記待機を解除して調整を行うように要求する解除信号とを送信する送信手段と、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置より前記待機信号と前記解除信号とを受信する受信手段とを有することを特徴とする。
【００１０】
上記目的を達成するための本発明に係る一実施形態の画像形成装置の制御方法は、以下の構成を有する。すなわち、ネットワークに接続され、受信した画像データに基づいて記録媒体に印刷材を転写し定着して画像形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の画像形成条件を調整する調整手段とを有する画像形成装置の制御方法であって、前記画像形成手段により印刷された印刷枚数を計数する印刷枚数計数工程と、前記印刷枚数の上限値を設定する上限値設定工程と、前記計数された印刷枚数が前記上限値を超えたか否かを判別する判別工程と、前記上限値を超えた場合に前記画像形成条件を調整するように前記調整手段を制御する制御工程と、前記上限値を超え前記画像形成条件の調整を開始する時に、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置に対して前記画像形成条件の調整を行わずに待機するように要求する待機信号と、前記調整が終了した時に、前記他の画像形成装置に対して前記待機を解除して調整を行うように要求する解除信号とを送信する送信工程と、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置より前記待機信号と前記解除信号とを受信する受信工程とを有することを特徴とする。
【００１１】
上記目的を達成するための本発明に係る一実施形態の画像形成システムは、以下の構成を有する。すなわち、ネットワークに接続され、受信した画像データに基づいて記録媒体に印刷材を転写し定着して画像形成する画像形成手段と、前記画像形成手段の画像形成条件を調整する調整手段とを有する画像形成装置を複数含む画像形成システムであって、前記複数の画像形成装置はそれぞれ、前記画像形成手段により印刷された印刷枚数を計数する印刷枚数計数手段と、前記印刷枚数の上限値を設定する上限値設定手段と、前記印刷された印刷枚数が前記上限値を超えたか否かを判別する判別手段と、前記上限値を超えた場合に前記画像形成条件を調整するように前記調整手段を制御する制御手段と、前記上限値を超えて前記画像形成条件の調整を開始する時に、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置に対して前記画像形成条件の調整を行わずに待機するように要求する待機信号と、前記調整が終了した時に、前記他の画像形成装置に対して前記待機を解除して調整を行うように要求する解除信号とを送信する送信手段と、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置より前記待機信号と前記解除信号とを受信する受信手段とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、各画像形成装置の画質や機能を維持するために必要な自動調整処理と、ユーザーの体感するダウンタイムの軽減とを両立することのできる画像形成装置、その制御方法及び画像形成システムを提供することができる。そのため、本画像形成システムでは、サーバ等を介することなく、簡単な構成で自動調整による各画像形成装置の画質や機能を維持することができるとともにユーザーが体感する自動調整によるダウンタイムの軽減を両立することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
＜第１の実施形態＞
［本発明の特徴］
本画像形成装置は、ネットワークに複数接続して使用するものであり、各画像形成装置には、受信した画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段と画像形成手段の画像形成条件を調整する調整手段とを有し、更に、（１）印刷された印刷枚数を計数したり、（２）印刷枚数の上限値を設定したり、（３）計数された印刷枚数が上限値を超えた場合に、画像形成条件を調整するように調整手段を制御したり、（４）上限値を超えて画像形成条件の調整を開始する時に、他の画像形成装置に対して画像形成条件の調整を行わずに待機するように要求する待機信号と、調整が終了した時に、待機を解除して調整を行うように要求する解除信号とを送信したり、（５）他の画像形成装置より待機信号と解除信号とを受信したりできます。そのため、本画像形成装置を複数用いるシステムでは、上限値を超えて画像形成条件の調整を開始する時には他の装置が画像形成条件の調整を行わないように制御できます。従って、本画像形成システムでは、全ての画像形成装置が同時に画像形成条件の調整の為に使用できなくなるというユーザによって使用しにくい事態を防止することができます。以下、図面を参照しながら、本発明の画像形成装置およびこの画像形成装置を複数用いる画像形成システムの詳細について説明する。
【００１４】
［画像形成装置の構成：図１］
図１は本実施形態の画像形成装置の構成を表す図である。１００１は画像形成装置のプリンタエンジンを表す。１００２は、画像形成装置の入力部を表す。１００３は、画像形成装置のプリンタコントローラであり、画像形成装置全体の制御と、入力部１００２の制御を行う。１００４は、画像形成装置のプリンタエンジン１００１を制御するプリンタエンジン制御部である。プリンタエンジン制御部１００４は、１００３のプリンタコントローラの制御コマンドと画像データに従って、プリンタエンジン１００１を駆動し、画像形成を実行する。
【００１５】
また、プリンタエンジン制御部１００４は、プリンタコントローラ１００３にプリンタエンジン１００１の状態や、プリンタエンジン１００１が有する自動調整移行に関する条件等を通知できる。プリンタエンジン１００１が有する自動調整移行に関する条件のような、所謂コンフィグレーション情報は、プリンタエンジン１００１が起動する時に、まとめてプリンタコントローラ１００３へ通知できる。
【００１６】
１０４０は入力部のリーダーユニットであり、原稿を撮像素子で読み込んで、画像データを得る。１０４１は原稿自動送り部であり、自動的に原稿を交換したり、原稿の枚数をカウントしたりすることが可能である。１０４２はネットワークケーブルであり、外部のネットワークからプリントデータをプリンタコントローラ１００３に送る。プリンタコントローラ１００３は、プリントデータを展開して、プリント画像をエンジンに生成させる。１０４３は操作部であり、ユーザーの画像形成装置への指示を入力し、画像形成装置からユーザーへのメッセージを表示する。
【００１７】
１００５、１００６、１００７、１００８は作像プロセスユニットである。各作像ユニットは、感光ドラム、一次帯電器、レーザー露光装置、現像スリーブ、ドラムクリーナーを有し、それぞれＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の作像と中間転写ベルトへの位置転写を実行する。１００９は、中間転写ベルトであり、１００５〜１００８で作像された画像を重畳し、１枚のカラー画像とする。中間転写ベルト１００９は、図１において時計周りに回転する。１０１３は、パターン検知センサであり、自動調整のためのテストパターンを検知する。テストパターン検知センサは、図１のように作像プロセスユニットの下流に配置される。
【００１８】
１０１４は、二次転写ローラーであり、中間転写ベルト上の画像を用紙に転写する。１０１５はベルトクリーナーであり、二次転写後に中間転写ベルトを清掃する。１０１６はレジ前ローラー、１０１７はレジセンサ、１０１８はレジローラーである。給紙ユニットや、PODデッキから給紙された用紙は、レジ前ローラーによって搬送され、レジセンサを基準に停止中のレジ前ローラーに突き当てられてレジループを形成する。この後、中間転写ベルト上の画像が二次転写位置に送られるのと同期して、レジローラーとレジ前ローラーが用紙を搬送し、用紙と画像が同期して二次転写ローラーに送られることにより、二次転写が実行される。１０１９は、二次転写後搬送ベルトであり、二次転写後の用紙を定着器に搬送する。１０２０は定着器であり、二次転写後の用紙を定着する。
【００１９】
１０２１は、反転フラッパであり、定着後の用紙が機外に排出される場合は、用紙を外排紙ローラー１０２２に送り、両面反転する場合は、用紙を反転縦パスローラー１０２３へ送る。１０２４は内排紙ローラーであり、定着後の用紙を支持し、搬送する。内排紙ローラーはワンウエイを有し、用紙を支持しながら用紙を搬送方向に加速して引き抜きことを可能としている。これにより、反転部において、両面反転するための紙間を広げる反転加速が可能となる。１０２５は反転ローラーであり、両面プリント時に、用紙をスイッチバックして引き出すことにより、表裏を反転させる。１０２６は両面左ローラーであり、１０２７は両面右ローラーである。両面左ローラーと両面右ローラーは、反転ローラーで表裏が反転された用紙を裏面プリントのため、再びレジ前ローラ１０１６へ搬送し、両面プリントを可能としている。
【００２０】
１０２８、１０２９は給紙カセットを表しており、１０３１、１０３２は、各給紙カセットに対応した給紙ユニットを表している。１０３５は、縦パス下ローラー、１０３６は縦パス下ローラーであり、それぞれ、給紙ユニットによって給紙された用紙をレジ前ローラー１０１６へ搬送する。１０３７は手差し給紙ユニットであり、手差し用紙をレジ前ローラー１０１６へ搬送する。
【００２１】
［プリンタコントローラとプリンタエンジン制御部：図２］
図２に、本実施形態における画像形成装置のプリンタコントローラ１００３とプリンタエンジン制御部１００４のブロック図を示す。２０３０は、プリンタコントローラの制御を行うＣＰＵである。２０３１はＲＯＭであり、プリンタコントローラの制御プログラムが格納されている。２０３２はＲＡＭであり、制御においてワーク領域として利用する。２０３３は不揮発メモリであり、各種の調整値を格納している。
【００２２】
２０３４はリーダー制御部であり、撮像素子や原稿自動送り部を駆動して、原稿から画像データを読み込む。２０３５は操作部ブロックであり、ユーザーからの指示入力をＣＰＵ２０３０へ伝え、ＣＰＵ２０３０からのメッセージをユーザーに表示する。２０３６は、ネットワークＩ／Ｆであり、ホストから送られてきたＰＤＬデータを受信する。２０３７は、データストレージであり、ネットワークＩ／Ｆが受け取ったＰＤＬデータ列を一時格納する。
【００２３】
２０３８は、ＲＩＰ部であり、従来のプリンタコントローラ同様に各頁のＰＤＬデータをＲＩＰ展開し画像データを作成する。なお、図２では、ＲＩＰ部とＣＰＵ２０３０を別ブロックとして図示しているが、１つのＣＰＵを用い、マルチタスク処理によってプリンタコントローラ全体の制御とＲＩＰ作業を並列処理させる構成をとることも、もちろん可能である。また、２０３６を介し、ホストや他の画像形成装置より送信されたコマンドは、随時ＲＡＭ ２０３２に格納され、ＣＰＵ２０３０ によって処理される。
【００２４】
２０３９は、画像メモリであり、リーダー制御部やＲＩＰ部は画像データを格納する。２０４０は、プリンタエンジンＩ／Ｆ部であり、プリンタエンジン制御部とのコマンドのやりとりや画像データの転送を行う。２０１０は、プリンタエンジン１００１の制御部のＣＰＵである。２０１１はＲＯＭであり、プリンタエンジン１００１の制御プログラムが格納されている。２０１２はＲＡＭであり、プリンタエンジン１００１の制御においてワーク領域として利用する。２０１３は不揮発メモリであり、各種の調整値を格納している。２０１５は、プリンタコントローラＩ／Ｆであり、図１の１００３に示した画像データを処理するプリンタコントローラとのコマンドのやりとりや画像データの受信を行う。
【００２５】
２００１〜２００４は、作像プロセスユニットのブロックであり、プリンタコントローラＩ／Ｆを経由してきた画像データを用いて作像を実施する。２０１４はＶＳＹＮＣ発生部であり、画像の同期信号ＶＳＹＮＣを発生させ、これをプリンタコントローラＩ／Ｆを経由してプリンタコントローラに送る。プリンタコントローラは、ＶＳＹＮＣに同期して画像データの転送を行い、プリンタエンジンとプリンタコントローラ間の同期がとられる。２００９は、レジ調整部であり、自動調整の内容がオートレジ調整であった場合に、テストパターン検知部が検知した信号とＣＰＵからの指示に従って、ＶＳＹＮＣと作像プロセスユニットが描画する画像データを調整して、色ずれが発生しないように同期をとらせる。
【００２６】
２００８は、テストパターンを検知部で、テストパターンの検知信号をレジ調整部やＣＰＵ２０１０に送る。２０１７〜２０２０はテストパターンの発生部であり、各作像プロセスユニットに対して、テストパターンの画像データを送る。２０２１は中間転写ベルトの制御部であり中間転写ベルトの駆動を行う。２０２２は定着器制御部であり、定着器の駆動と温度調節を行う。２０２３は駆動系制御部であり、各モーターやソレノイドを制御して、用紙の搬送や二次転写を行う。
【００２７】
［自動調整時の用いる条件データベースの一例：図３］
図３に自動調整に用いる条件データベースの一例として、カウンタの標準カウント数Ｎおよび最大カウント数Ｍなどを示す。
【００２８】
図３において、３００１は自動調整の種類を表す項目である。３００２は通常時の自動調整に移行する条件のカウンタである。３００３は、後述する自動調整の移行待ちの場合での自動調整に移行する条件のカウンタであり、３００２の値よりも大きなカウンタ値が格納されることになる。３００４は、各自動調整に必要な時間である。３００５は、プリントジョブ中のどのタイミングで自動調整を実行するかの情報である。例えば、「ジョブ終了時」の場合は、プリントジョブ終了時にカウント数Ｎもしくはカウント数Ｍ以上カウントしていた場合に自動調整が実行される。「ジョブ中」の場合には、プリントジョブ中にカウント数Ｎもしくはカウント数Ｍ以上カウントした場合にその時点でプリントを一時中断して自動調整を実行する。
【００２９】
図３のデータは、プリンタエンジンのＣＰＵ２０１０から送信されたコンフィグレーション情報を元に、プリンタコントローラのＣＰＵ２０３０で生成され、ＲＡＭ ２０３２に格納される。なお、カウンタの標準カウント数Ｎおよび最大カウント数Ｍは、プリンタコントローラの操作部などからユーザが入力して設定するようにしてもよい。
【００３０】
［画像形成システムの構成例：図４］
図４は本実施形態における画像形成システムの構成の一例を示すブロック図であり、図１に示した構成である画像形成装置４００１、画像形成装置４００２がそれぞれのネットワークＩ／Ｆ ２０３６（図２）を介してローカルエリアネットワーク(LAN)であるネットワーク４００３に接続されている例を示している。画像形成装置４００１、４００２はそれぞれ固有のＩＰアドレスが割り当てられ、ＩＰアドレスにより機体を識別することができる。なお、ネットワーク４００３には、画像形成装置４００１の画像データを送信るコンピュータＡ，コンピュータＢなどもまた接続されている。ここで、コンピュータＡ，コンピュータＢ上では、いわゆるDTP(Desk Top Publishing：デスクトップパブリッシング)を実行するアプリケーションソフトウェアを動作させ、各種文書/図形が作成/編集される。コンピュータＡ，コンピュータＢは作成された文書/図形をＰＤＬ言語(Page Description Language：ページ記述言語)に変換し、ネットワーク４００３を経由して画像形成装置４００１、画像形成装置４００２に送信する。画像形成装置４００１、画像形成装置４００２は受信した画像データに基づいて画像をプリントアウトする。
【００３１】
［画像形成システムの他の画像形成装置の情報のデータベース例：図５］
図５は画像形成システムを構成する他の画像形成装置の情報のデータベースの例であり、５００１が画像形成装置名、５００２がそのＩＰアドレスを示す。この例では、画像形成装置４００１のプリンタコントローラ１００３のデータストレージ２０３７に格納されている情報を示している。画像形成装置４００１には、図５に示すような画像形成装置４００２の情報が格納されている。同様に、画像形成装置４００２にも図５と同様の情報が格納されている。これらの情報は、画像形成システム画像形成装置を設置したり変更したりする場合などに操作部２０３５からユーザーが入力することによって設定したりその設定を変更することが可能である。
【００３２】
［自動調整移行の判断処理：図６］
図６は画像形成装置４００１または画像形成装置４００２の自動調整移行を判断する処理のフローチャートである。このフローチャートは、プリントジョブ中に実行される自動調整の場合には１枚プリント後に、プリントジョブ終了時に実行される自動調整の場合にはプリントジョブ終了時に、ＣＰＵ２０３０において実行される処理である。以下、図６を用いて本画像形成システム（図４に示す画像形成装置４００１と画像形成装置４００２がネットワークに接続）における画像形成装置４００２の動作を説明する。なお、プリントカウンタＣは、画像形成装置の電源ON時に０が設定されており、１枚プリントする毎に１加算される構成となっている。以下の処理は、ＲＯＭ２０１１に格納された制御プログラムに基づいてＣＰＵ２０１０が各部を制御しながら、ＲＡＭ２０１２を作業領域として使用しながら実行するものである。
【００３３】
まず、図６の処理を開始すると、ステップＳ６００２において、ネットワーク上の他の画像形成装置(この例では画像形成装置４００１)より、自動調整移行待ちコマンドを受信及び保持を行っていた場合には、ステップＳ６００３に進み、最大カウント数Ｍを自動調整基準枚数Ｔに設定してからステップＳ６００４に進む。一方、ステップＳ６００２において、自動調整移行待ちコマンドを受信していない場合には何もしないでステップＳ６００４に進む。
【００３４】
次に、ステップＳ６００４では、自動調整移行待ち解除コマンドを受信及び保持を行っていた場合には、ステップＳ６００５に進み、標準カウント数Ｎを自動調整基準枚数Ｔに設定してからステップＳ６００６に進む。ここでＲＡＭ２０３２上に保持していたコマンドをクリアする。一方、ステップＳ６００４において、自動調整移行待ち解除コマンドを受信していない場合には何もしないでステップＳ６００６に進む。
【００３５】
次に、ステップＳ６００６において、プリントカウンタＣが、自動調整基準枚数Ｔより大きかった場合にはステップＳ６００７に進み、他の画像形成装置（この例では画像形成装置４００１）に自動調整移行待ちコマンドを送信してから、ステップＳ６００８に進み、自動調整を実行する。次に、ステップＳ６００８で自動調整が終了したら、ステップＳ６００９に進み、他の画像形成装置に対し自動調整移行解除コマンドを送信し、ステップＳ６０１０でプリントカウンタＣに０を設定して一連の作業を終了する。自動調整の実行は、プリンタコントローラ１００３のＣＰＵ２０３０と、プリンタエンジン１００１のＣＰＵ２０１０ がコマンドを送受信することにより行う。一方、ステップＳ６００６において、プリントカウンタＣが、自動調整基準枚数Ｔより小さかった場合には何もしないで一連の作業を終了する。尚、画像形成装置が３台以上ある場合で、例えば、ステップＳ６００４において画像形成装置４００１からの自動調整移行待ち解除コマンドを受信していない場合で、ステップＳ６００６においてプリントカウンタＣが、自動調整基準枚数Ｔより大きかった場合には、ステップＳ６００７において画像形成装置４００１以外の画像形成装置に、自動調整移行待ちコマンドを送信しても良い。
【００３６】
［画像形成装置がプリントジョブ後に自動調整する場合：図７］
図７は、本画像形成装置がプリントジョブ後に自動調整が実行される場合の、本画像形成システム上の画像形成装置４００１と画像形成装置４００２の動作のシーケンス図を説明する図である。図７の例では、７０１において、画像形成装置４００１が先にプリント終了後３００カウント（図３の標準カウント値の上限値）に達し、７０２で自動調整が開始される場合を例にとって説明する。図７に示すように、一方の画像形成装置４００２でも画像形成装置４００１の自動調整の開始直後に、７０３に示すようにプリントが終了し３００カウント（図３の標準カウント値の上限値）に達する。しかし図７の７０４に示すように自動調整移行待ちのコマンドを受信している為、画像形成装置４００２では、７０５に示すように図３の標準カウント値の上限値を図３の最大カウント値の上限値３３０カウントに変更する。このため、画像形成装置４００２では、７０６に示すように３００カウント以上となっても次のプリントジョブを開始することが可能になる。仮に７０７に示すように３２０枚目のプリントが終了すると、７０８に示す自動調整が開始する。この７０８の時点では画像形成装置４００１では自動調整が終了している為、いつでもプリントジョブの実行が可能になっている。
【００３７】
［画像形成装置がプリントジョブ中に自動調整する場合：図８］
図８は、本画像形成装置がプリントジョブ中に自動調整が実行される場合の、この画像形成システム上の画像形成装置 ４００１と画像形成装置４００２の動作のシーケンス図を説明するである。図８の例では８０１において、画像形成装置４００１が先に３００カウント（図３の標準カウント値の上限値）に達し、自動調整が開始される場合を例にとって説明する。図８に示すように、一方画像形成装置４００２でも、画像形成装置４００１の自動調整の開始直後に、８０２に示すようにプリントが３００カウント（図３の標準カウント値の上限値）に達する。しかし、画像形成装置４００２では画像形成装置４００１より図８の８０３に示すように自動調整移行待ちのコマンドを受信している為、このとき、画像形成装置４００２では、８０４に示すように図３の標準カウント値の上限値を図３の最大カウント値の上限値３３０カウントに変更する。このため、画像形成装置４００２では３００カウント以上となっても自動調整は開始されず、画像形成処理を継続して行うことができる。次に、８０５で、画像形成装置４００１は自動調整が終了すると、８０６に示すように画像形成装置４００１は画像形成装置４００２に対して自動調整移行待ちのコマンドの解除を送信する。画像形成装置４００２は自動調整移行待ちのコマンドの解除を受信すると、図の８０７に示すように図３の最大カウント値の上限値３３０カウントを図３の標準カウント値の上限値３００カウントに変更する。このため、画像形成装置４００２では８０８でただちに自動調整を開始することができる。この後、画像形成装置４００２は画像形成装置４００１に対して自動調整移行待ちのコマンドを送信し、更に８１０で自動調整が終了すると８１０で画像形成装置４００２は画像形成装置４００１に対して自動調整移行待ち解除のコマンドを送信する。
【００３８】
以上説明したように、図８の例では、画像形成装置４００２による自動調整処理が終了後、画像形成装置４００２でも自動調整が連続して実行される。しかしながら、図８に示されるように、プリントジョブが画像形成装置４００１、画像形成装置４００２の両者で同時に実行されているときの自動調整が実行されている時間は重ならない。従って、少数の割り込みプリント等を行う場合にダウンタイムが発生しない。
【００３９】
［他の実施形態］
本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記録媒体（または記憶媒体）を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。この場合、記録媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記録した記録媒体は本発明を構成することになる。
【００４０】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム（ＯＳ）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００４１】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００４２】
又、自装置にセットされたＣＤ−ＲＯＭ、或いは、インターネット等の外部供給源から、前述した実施形態の機能を実現する為のプログラムデータを、自装置のメモリにダウンロードし、前述した実施形態の機能が実現されるような形態も本発明に包含される。
【００４３】
本発明を上記記録媒体に適用する場合、その記録媒体には、先に説明したフローチャートに対応するプログラムコードが格納されることが好ましい。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本実施の形態における画像形成装置の全体構成を説明する図である。
【図２】本実施の形態における画像形成装置のブロック図を説明する図である。
【図３】本実施の形態における自動調整移行に関する情報の例を説明する図である。
【図４】本実施の形態における画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図５】本実施の形態における画像形成システムを構成する他の画像形成装置の情報の例を説明する図である。
【図６】本実施の形態における画像形成装置自動調整移行を判断する処理のフローチャートである。
【図７】本実施の形態における画像形成装置の自動調整時のシーケンスの一例を説明する図である。
【図８】本実施の形態における画像形成装置の自動調整時のシーケンスの別の例を説明する図である。
【符号の説明】
【００４５】
１００３  プリンタコントローラ
１００４  プリンタエンジン制御部
１００５  第一色の作像プロセスユニット
１００６  第二色の作像プロセスユニット
１００７  第三色の作像プロセスユニット
１００８  第四色の作像プロセスユニット
１００９  中間転写ベルト
１０１３  テストパターン検知器
１０１４  二次転写ローラー
１０１５  ベルトクリーナー
１０１６  レジ前ローラー
１０１７  レジセンサ
１０１８  レジローラー
１０１９  二転後搬送ベルト
１０２０  定着器
１０１７  ジローラー
１０１９  定着器
１０４０  撮像素子
１０４１  自動原稿送り部
１０４２  ネットワークケーブル
１０４３  操作部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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