(57)【要約】【課題】予備吐出を行なう場合でも、吸入の信頼性を向上させることができ、衛生面での懸念も解消することができる液剤吐出装置を提供する。【解決手段】液剤吐出装置１は、液剤を吸入流路２０内に液滴として吐出して利用者に吸入させる。液剤吐出装置１は、少なくとも、吸入するための通常吐出量の液滴吐出と通常吐出量以下の液滴予備吐出とが可能な吐出手段１１と、こうした吐出にて吐出された液滴を吸入流路２０内から除去する排出手段１３、１４、２８とを有する。【選択図】図４
2007075226.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液剤を吸入流路内に液滴として吐出して利用者に吸入させる液剤吐出装置であって、
少なくとも、吸入するための通常吐出量の液滴吐出と通常吐出量以下の液滴予備吐出とが可能な吐出手段と、
前記吐出にて吐出された液滴を吸入流路内から除去する排出手段と、
を有することを特徴とする液剤吐出装置。
【請求項２】
前記排出手段は、吸入流路内から除去する液滴を回収する様に構成されていることを特徴とする請求項１記載の吐出装置。
【請求項３】
前記排出手段が、排気ファンを含むことを特徴とする請求項１または２記載の吐出装置。
【請求項４】
前記排出手段は、前記吸入流路に繋がる排出流路を有し、排出流路の途中に液滴回収フィルターを具備することを特徴とする請求項１、２または３記載の吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、利用者が携帯して所持する様に構成され、薬剤を微小液滴として吐出し吸入させる薬剤吐出装置などの液剤吐出装置に関するものであり、特には、健康管理などのための液剤吐出装置をより安全に使用するための技術に関わる。
【背景技術】
【０００２】
近年、医学及び科学の進歩により、平均寿命が延びて高齢化社会となりつつある。その反面、食生活や生活環境の変化や環境汚染が進み、またウイルスや菌などによる新たな病気や感染症が見つかり、人々の健康に対する不安は増えている。特に、先進国と呼ばれる国々においては、糖尿病や高血圧などの生活習慣病の患者の増加が問題となっている。
【０００３】
一方、医療機関の数はこの様な患者の増加に対応できるほど増えておらず、通院可能な医療機関がない地域もあるため、政策を含めた今後の対応が懸念されている。
【０００４】
具体的な例を挙げて説明すると、現在増加傾向にある糖尿病の患者のうち、Ｉ型と呼ばれるインスリン依存型糖尿病の患者は、膵臓からインスリンが分泌されないため、定期的にインスリンを投与する必要がある。インスリンの投与は、現在、皮下注射によって行われているため、利用者の肉体的・精神的負担は大きい。
【０００５】
この様な利用者の負担を軽減するために、針が細くあまり痛みを感じないペン型の注射器も開発されている。しかし、Ｉ型糖尿病の患者は、インスリンを定期的に投与する必要がある以外は健常者と同様の生活を送っている場合が多い。したがって、ペン型であっても人前で注射を打つことには精神的に抵抗があるため、適切な時間に投与を行うのが困難となる。結果として、この様な方法では利用者への適切な処置がなされない可能性があった。
【０００６】
一方、利用者に吸入して薬剤を摂取させる薬剤吐出装置により、電子カルテなどの情報データベースを活用できる利用者への処置が具現化しつつある。こうした薬剤吐出装置は、利用者のカルテ及び処方箋の情報を含む利用者個人に関する情報を格納する記憶手段と、薬剤を微小液滴として吐出して利用者に吸入させる吸入器を兼ね備えた携帯端末でもある。そして、前記処方箋の情報にしたがって利用者が薬剤を吸入できる様に、吸気プロファイルに応じて吸入器を制御して薬剤を吐出させる吐出制御手段を有するものである。
【０００７】
この様な薬剤吐出装置は、薬剤の投与量や投与インターバルを処方箋にしたがって正確に管理できると共に、個々の利用者の吸気プロファイルに従った適切な吐出制御を行い、効率良く薬剤を投与することができる。これによれば、従来の様に薬剤投与の際に注射器などの医療器具を使う必要がないので、専門知識がなくとも容易に操作が可能となるばかりか、注射針による利用者への苦痛もなくすことができる。
【０００８】
その一方で、薬剤吐出ユニットの動作不具合などに対処する適切な手段が求められている。例えば、利用者が慢性疾患などを煩っており定期的に薬剤を投与する必要がある場合、その薬剤の投与及び管理は薬剤吐出装置の信頼性と利用者の適切な操作に委ねられている。  この場合は、薬剤吐出ユニットを含む装置の動作不具合や消耗品の物理的な装着ミスなどを、何らかの形で利用者に認識させる機能を備える必要がある。
【０００９】
また、薬剤吐出装置内の薬剤吐出ユニットが正常に装着されている場合であっても、薬剤吐出装置自体に携帯の必要性がある場合、バッテリの消耗などによる吐出不良の可能性も生じる。あるいは、インスリンを人体に注射によって投与するのと同等な効果を、薬剤吐出装置からの液滴吸入で得るためには、3μm程度の液滴粒径の吐出が必要であるとされている。したがって、必然的に吐出口も小さくなり、吐出口の目詰りなどによる吐出不良の可能性も生じる。
【００１０】
そこで、その様な吐出不良を改善する手段として、吸入前に液滴の予備吐出を行い、吐出信頼性を向上させるという方法が考案されている。（特許文献１参照）
【特許文献１】特開2004-97617号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかし、吸入前に予備吐出を行う場合、吸入流路内に薬剤液滴が浮遊することになり、本吸入の際に予備吐出された薬剤と本吸入の薬剤を一緒に吸入することになる可能性もある。薬剤によっては、僅かな量でも効能が大きく違う種類もあり、吸入量は厳密に管理されなければならない場合もある。
【００１２】
また、薬剤には蛋白質が多く含まれるため、液滴流路内に付着してカビや腐敗が発生するおそれがあり、衛生面での懸念が発生する可能性がある。そうした懸念を回避するためには、利用者自身や医療機関、メーカーなどによる継続的な清掃や消毒、あるいはメンテナンスの必要が生じる。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題に鑑み、本発明の液剤吐出装置は、液剤を吸入流路内に液滴として吐出して利用者に吸入させる液剤吐出装置である。そして、少なくとも、吸入するための通常吐出量の液滴吐出と通常吐出量以下の液滴予備吐出とが可能な吐出手段と、前記吐出にて吐出された液滴を吸入流路内から除去する排出手段と、を有することを特徴とする。
【００１４】
上記構成においては、排出手段により、吸入前の予備吐出にて吐出される液滴を吸入流路内から除去することができる。そして、排出手段が、吸入流路内から除去する液滴を回収する様に構成されている場合、予備吐出にて吐出された液滴を吸入流路と装置外部に漏れ出さないようにできる。こうした構成では、排出手段は、例えば、吸入流路に繋がる排出流路を有し、排出流路の途中に液滴を回収する手段（例えば、液滴回収フィルター）を具備する。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、液剤吐出装置に排出手段を設けたので、予備吐出を行なう場合でも、吸入の信頼性を向上させることができる。また、衛生面での懸念も解消される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施の形態を明らかにすべく、図を参照して具体的な実施例について詳細に説明する。
【実施例】
【００１７】
図１は本発明による一実施例の外観を示す斜視図である。同図において、１は吐出装置本体、２はアクセスカバー、３はフロントカバーであり、これらによりハウジングを形成している。また、５はロックレバーで、アクセスカバー２が使用時において開かない様にアクセスカバー２の先端に設けた突起部に係合する。そのために、ロックレバー５は、バネによって付勢されたロックレバー５の先端に設けた爪形状がひっかかりを持つ様に形成されている。ロックレバー５を下方にスライドさせると、アクセスカバー２を付勢しているアクセスカバー戻しバネ６（図２に示す）の力により、アクセスカバー２はヒンジ軸７（図２に示す）を回転中心として開く。３１は、表示用ＬＥＤで、後述の吐出ユニットあるいはマウスピースが装着されていないとか、吐出ユニットのタンク内の液剤が空であるとか等を表示するためのものである。
【００１８】
図２は、アクセスカバー２が開いた状態を図示する。アクセスカバー２が開くと、内部にアクセスできて、薬剤を収納したタンクを含む薬剤吐出ユニット８と利用者が吸入時に使用するマウスピース９を吐出装置１に取り付け可能となる。マウスピース９は吐出ユニット８の下に装着され、これらは交差して装着される。こうして、使用時には薬剤吐出ユニット８とマウスピース９を装着した後にアクセスカバー２を閉じて、利用者が吐出装置を使用する。
【００１９】
薬剤吐出ユニット８とマウスピース９は衛生面から鑑み、使い捨てあるいは定期的な交換が望ましいので、両者が一体となった構造でもよい。
【００２０】
吐出ユニット８の全体を図３に示す。吐出ユニット８は、液剤を包含するタンク１０、液剤を吐出するヘッド部（吐出部）１１、ヘッド部１１に設けたヒータに、気泡を発生させるための熱エネルギーを付与する電力をバッテリ（不図示）から供給するための電気接続面１２などから構成されている。なお、ヘッド部１１の構成はこれに限らず、ヒータの代わりに圧電素子を設けた構成などであってもよい。
【００２１】
吐出ユニット８の電気接続面１２の各端子は、装置本体に吐出ユニット８を装着するとき、装置本体側の電気接続面２２の対応する端子（図２参照）と電気的に接続される。バッテリは、例えば、上記ヒータ等にエネルギーを与えるための電力を、吐出装置内部に保持している２次電池として充電可能なものである。吐出ユニット８の前面部はヒンジ部２４を中心に開けられる様になっていて、タンク１０にアクセスできる。また、吐出ユニット８のヘッド部１１は、装着時に、マウスピース９の開口部１９（図２参照）を介してマウスピース９内に形成された吸入流路２０（図４参照）内に露出する様になっている。これにより、ヘッド部１１から吐出される液滴はマウスピース９の吸入流路２０内に入ることができる。
【００２２】
図４は、本装置を吸入流路２０の部分にて断面にした図であり、吸入流路２０は、本体内部の汚れ防止のためにマウスピース９の内壁にて形成されている。同図において、２５は吸入流路２０の空気取り入れ口、２６は吸入口である。吸入動作を行う際には、薬剤吐出ユニット８から吐出され液滴化した薬剤が、空気取り入れ口２５から吸入口２６への吸入動作で発生した空気の流れに乗り、マウスピース９の吸入流路２０を通じて人体に摂取される。
【００２３】
空気取り入れ口２５は、薬剤吐出ユニット８のヘッド部１１の吐出口を外部に対して直線的に吸入流路２０を介して開放しているので、吐出口から吸入流路２０内部に吐出される液滴を外から観察することが可能になっている。
【００２４】
通常の薬剤吸入時の液滴吐出は、負圧センサ１５などの検知手段により利用者の吸入動作が検知され、吸入動作に連動して開始される。他方、液滴の予備吐出は、利用者が任意に開始を指示できるスイッチ操作などによって開始するものとする。この場合、前述の様な空気流はマウスピース９の吸入流路２０内に発生せず、吐出された薬剤は霧状に漂う。この様に予備吐出時に吐出された薬剤液滴は、霧状に漂う様子が光源２９によって照らし出され、吐出装置外部より空気取り入れ口２５を通して観察可能となっている。これにより、予備吐出が実行されているか否かが、利用者によって目視確認できる。
【００２５】
予備吐出で吐出されて霧状に漂う液滴は、この直後に、薬剤吐出ユニット８のヘッド部１１の吐出口の真下に設けたファンモータ１３を駆動させることで発生した排出気流によって、吸入流路２０内より吸い出される。液滴は、ファンモータ１３の前面に配置されたフィルター１４に回収され、液滴の混入しない空気のみが吐出装置本体１の裏面に設けた排気口２８（図４、図５に示す）を通って外部に排出される。フィルター１４は、簡単に交換可能な構造にしておくのが望ましい。また、マウスピース９が使い捨ての場合、フィルター１４をマウスピース９と一体的に構成しても良い。なお、３２は、吐出装置の種々の動作の制御を行うためのコントロール基板である。
【００２６】
予備吐出で吐出された液滴を排出する方法としては、次の様なものも可能である。通常、液滴はプラスに帯電しているので、マイナスに帯電した吸着部材で液滴を取り込むことができる。このとき、静電引力のみで液滴を引き込むのは困難であるので、外部に露出したボタンなどを押すことによる或る部位の物理的変形で吸入流路２０内から吸着部材方向に空気の流れが生じるようにして、液滴を吸着部材に引き込むようにするとよい。
【００２７】
本実施例の構成によれば、吸入前に予備吐出を行う場合、予備吐出によって吐出された液滴を装置外に飛散させず、且つ内部残留して浮遊している液滴もない。これにより、吸入量が安定して吸入の信頼性を向上させることができるとともに、薬剤投与を必要としない他の人が間違って薬剤の液滴を吸い込んでしまう様なことがなくなる。こうして、周りに影響を与えないので、利用者に安心してどこでも衛生的に吸入を行ってもらうことができる。
【００２８】
図６に、吐出装置１の使用例をフローチャートにて示す。
まず、利用者によって電源スイッチが押されるなどの動作により使用開始状態となる（S001）。使用開始後、薬剤吐出ユニット８の有無をチェックし（S002）、なければそのまま終了する（S022）。
【００２９】
薬剤吐出ユニット８の検出手段としては、例えば、薬剤吐出ユニット８がサーマルインクジェット方式によって吐出を行う場合、吐出エネルギー発生手段となるヒータの抵抗値を測定することで実現できる。
【００３０】
薬剤吐出ユニット８がある場合、バッテリの残量をチェックし（S003）、足りなければ終了する（S022）。この場合、バッテリの交換や充電を促す表示を表示用ＬＥＤ３１などで行ってもよい。バッテリ残量が、少なくとも一回の予備吐出と一回の吸入動作を実行できると判断された場合、電源をオンし（S004）、初期設定（S005）を行う。薬剤吐出ユニット８が一回使い切りタイプの場合、初期設定（S005）の段階で予備吐出動作回数をリセットする。
【００３１】
初期設定（S005）完了後、吐出の信頼性を向上させる目的のため、最低一回は予備吐出動作を行う必要がある。したがって、予備吐出スイッチ判別（S006）は自動化してもよい。
【００３２】
こうして自動ないし手動で予備吐出開始が指示されたら、予備吐出中であることを利用者に通知する表示（S007）を行い、予備吐出と光源２９の点灯を実行する（S008）。
【００３３】
予備吐出においては、薬剤の種類や処方、添加物などによっては、目視観察に適した駆動周波数や駆動時間などの吐出条件が通常の吐出と異なる場合が想定される。吐出条件が異なる場合、予備吐出で消費される薬剤量や電力が変化する。したがって、最低一回の吸入に必要な薬剤量を確保するために、ユーザー操作による予備吐出の回数を制限する制御機能が必要となる。薬剤量においては、予備吐出で消費される薬剤量は吸入に必要とされる薬剤量よりも少ないことが望ましい。ここでは、吸入必要量をA、予備吐出で消費される量をB、薬剤吐出ユニット８に収納された全容量、あるいは一回の使用最大量をCとすると（C-A）/B（＞1）回まで予備吐出を行うことが許される。この予備吐出動作回数を予備吐出終了後、カウントアップする（S009）。予備吐出終了後、光源２９はオフされる。
【００３４】
さらに、予備吐出終了後、予備吐出によって吐出された液滴を回収するために、ファンモータ１３を、液滴回収に適した時間、駆動させる。ファンモータ駆動時間は、吐出薬剤および予備吐出量によって可変可能としておいてもよい。
【００３５】
予備吐出によって薬剤吐出ユニット８に何らかの異常が発生し、吸入に支障を来たす可能性もあるため、吐出装置本体１には薬剤吐出ユニット８の検査手段を設け、予備吐出終了後、薬剤吐出ユニット８の検査を行う（S011）。この検査手段自体は、薬剤吐出ユニットチェック（S002）において薬剤吐出ユニット８の有無をチェックする手段と同じでもよい。薬剤吐出ユニット８に異常があると判断された場合、利用者に通知し、ユニット交換を促す（S014）。
【００３６】
次に、薬剤残量同様、最低一回の吸入に必要な電力を確保するために、ステップ（S003）と同様にバッテリ残量のチェックを行う（S012）。バッテリ残量にこれ以上予備吐出を実行する余裕がないと判断された場合、速やかな吸入動作を行うか、バッテリの交換を促す表示（S015）を実行する。
【００３７】
バッテリ残量に余裕がある場合、上記の予備吐出回数が上限の（C-A）/B回に達しているか否かの判断（S013）を行う。予備吐出回数が上限に達していない場合、予備吐出スイッチの監視（S017）から吸入監視（S018）を繰り返す。予備吐出スイッチがオンになった場合（これは、通常、利用者の操作による）、予備吐出中表示（S007）以降のプロセスを繰り返す。
【００３８】
予備吐出動作を繰り返すことで、やがて予備吐出回数が上限値に達する。この場合、速やかな吸入動作を行うか、薬剤吐出ユニット８の交換を促す表示（S016）を実行し、吸入開始を待つ。
【００３９】
負圧センサ１５などの検知手段により吸入が検知されると、吐出中であることを利用者に通知する表示（S019）を行い、吐出（S020）を実行し、電源オフ（S021）を経て、終了（S022）に至る。
【００４０】
薬剤吐出ユニット８が一回使い切りタイプではない場合、電源オフ（S021）あるいは終了（S022）の段階で、予備吐出動作回数と吸入回数の履歴を保存する。
【００４１】
また、吐出（S020）終了後、ステップ（S002/S011）と同様の薬剤吐出ユニット８のチェックや、ステップ（S003/S012）と同様のバッテリ残量チェックを実行してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の吐出装置の実施例を説明する斜視図である。
【図２】本発明の吐出装置の実施例でアクセスカバーが開いている状態を説明する斜視図である。
【図３】本発明の吐出装置の実施例の吐出ユニットを説明する斜視図である。
【図４】本発明の吐出装置の実施例を説明する断面図である。
【図５】本発明の吐出装置の実施例を説明する本装置裏面方向からの斜視図である。
【図６】本発明の吐出装置の実施例のフローチャートである。
【符号の説明】
【００４３】
１   液剤吐出装置
８    吐出ユニット
９    マウスピース
１１    吐出手段（吐出ヘッド）
１３、１４、２８  排出手段
１３  ファンモータ
１４  回収フィルター
２０  吸入流路
２８  排出口
２９  光源
【図１】
2007075226.tif 000003
【図２】
2007075226.tif 000004
【図３】
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【図４】
2007075226.tif 000006
【図５】
2007075226.tif 000007
【図６】
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