(57)【要約】      （修正有）【課題】インクの無駄な排出を行うことなく、劣化したインクが記録ヘッドに供給されるのを防止することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】二つのインクタンク４０ａ，４０ｂのうち一方のインクタンク４０ａからインクをサブタンク３０に供給している際に当該一方のインクタンク４０ａ内のインクが無くなった場合、ＣＰＵ（制御手段）は、他方のインクタンク４０ｂ内のインクが劣化していると判断すると、当該他方のインクタンク４０ｂ及び当該一方のインクタンク４０ａと交換された新しいインクタンク４０ａの両方からインクがサブタンク３０に供給されるようにインクの供給を制御する。これにより、当該他方のインクタンク４０ｂ内の劣化インクと新しいインクタンク４０ａ内の新インクとは、サブタンク３０内で混ぜ合わせられた後に、サブタンク３０から記録ヘッド２０に供給される。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出して記録媒体に画像を形成する記録ヘッドと、前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、前記サブタンクにインクを供給する複数のインクタンクとを有する画像形成装置において、
前記各インクタンク内のインク残量を検知するインク残量検知手段と、
前記各インクタンク内のインクの劣化程度を判断するインク劣化判断手段と、
を備え、
前記複数のインクタンクのうちある一つのインクタンクから前記サブタンクへのインク供給時に、前記インク残量検知手段が当該インクタンク内のインクが無くなったことを検知した場合、他のインクタンクから前記サブタンクにインクを供給するようにインクタンクの切り替え制御を行うと共に、前記インク劣化判断手段が当該他のインクタンク内のインクが劣化していると判断すると、当該他のインクタンクと、当該他のインクタンクを除くインクタンクのうちインク劣化程度の少ないインクを収容するインクタンクとの両方からインクを前記サブタンクに供給するようにインクの供給制御を行う制御手段をさらに備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記インク劣化判断手段は、前記各インクタンクの製造時期或いは前記各インクタンクの装置本体への装着時期に関する情報を記憶する記憶手段を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記各インクタンクから前記サブタンクまでのインク供給管には、前記各インクタンク内のインクの供給量を調整する調整手段が設けられていることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置が広く使用されている。かかるインクジェット方式の画像形成装置の中には、多量のインクが貯められたインクタンク(インクカートリッジ)からサブタンクにインクを供給し、このサブタンクから記録ヘッドにインクを供給するタイプのものがある。このようなタイプの画像形成装置では、インクタンクとサブタンクとの間はインク供給管(インクチューブ)で接続され、同様に、サブタンクと記録ヘッドとの間もインク供給管で接続されている。そして、インクタンクは、そのインクタンク内のインクが無くなったときに交換される。また、画像形成装置では、記録ヘッドのインク吐出状態を初期の状態に回復させる動作である回復動作が行われる。かかる回復動作の際には記録ヘッドからインクを強制的に吐出させるが、この吐出されたインクを再利用するために、そのインクがインク循環路を経由してサブタンクに流入するように構成された画像形成装置も知られている。
【０００３】
また、近年、高速かつ多量印刷が要求される産業用インクジェット方式の画像形成装置においては、印字中にインクタンク内のインクが無くなった場合（正確には、インク残量が所定量以下になった場合）、警報を出してユーザにインクタンクの交換を促すが、このとき、サブタンク内に残っているインク量だけでは要求された印刷をすべて行うことができず、ユーザがインクタンクを交換している間に、サブタンク内のインクが完全に無くなり印刷ＪＯＢが止まってしまうことがあった。このため、通常、産業用インクジェット方式の画像形成装置には、予備のインクタンクが付け加えられ、合計二つのインクタンクが設置されている。このような二つのインクタンクを有する画像形成装置では、まず、一方のインクタンクからサブタンクにインクを供給する。そして、そのインクタンク内のインクが無くなったときに、インク供給を行うインクタンクを予備のインクタンクに切り替えて、その切り替えられた予備のインクタンクからサブタンクにインクを供給することにより、印刷ＪＯＢが途中で止まってしまうのを防止している。
【０００４】
ところで、上記予備のインクタンクが画像形成装置内に装着されてからその予備のインクタンク内のインクが使用されるまでに長時間が経過すると、その予備のインクタンク内のインクに溶けている空気量（溶存空気量）が増加して飽和してしまうため、インクの劣化が進んでしまう。また、インクを構成する溶媒の記録媒体上での滲みを可及的に少なくするために、インク溶媒としては蒸発力の高い液体が好んで用いられている。このため、予備のインクタンク内のインクが使用されるまでに長時間が経過すると、インク溶媒がインクタンクを構成する高分子材料の層を透過して蒸発するため、インクの劣化が進んでしまう。このような古く劣化した状態のインクを記録ヘッドに供給し、印刷を開始すると、記録ヘッド内で十分に負圧が加わらずに記録ヘッドのインク吐出状態が不安定になったり、回復動作の際に泡立ちが生じて記録ヘッドのインク吐出状態の回復が不十分になったりするので、著しく劣化した画質の印刷物をユーザに提供してしまうという問題点があった。
【０００５】
このような問題を解決する技術として、気体遮断性に優れたインクパックでインクを包み込み、そのインクパックを収容したインクタンクを用いる技術が知られている。ここで、インクパックは、高分子フィルムに金属層を形成することにより作製される。このようにインクをインクパックに収容したことにより、インクタンクが画像形成装置に装着されてからそのインクタンク内のインクが使用されるまでに長時間が経過したとしても、インクタンク内のインクに空気が溶け込んで溶存空気量が増加するのを防止し、インクタンク内のインクの劣化を防ぐことができる。
【０００６】
また、インクタンクが画像形成装置に装着されたときから現在までの装着時間とインクタンク内のインク残量とを管理し、かかる二つのパラメータ（装着時間、インク残量）に基づいてインクタンク内のインクが劣化しているかどうかを判断する制御手段を備える画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。例えば、制御手段は、インクタンクの装着時間が一定時間以上になると、そのインクタンクのインクが著しく劣化していると判断する。そして、このとき、インク残量がある一定量以下であれば、そのインクを排出（除去）することを決定する。その後、制御手段は、記録ヘッドに対して予備吐出動作やインク排出動作を行わせることにより、当該インクを除去する。このように、かかる画像形成装置では、劣化した状態のインクを除去することにより、上記の問題の解決を図っている。
【０００７】
また、装置の電源をオフしてから次に電源をオンするまでの時間である休止時間を計測するタイマと、装置の使用を再開する際、タイマの計測する休止時間が所定の一定時間に達していると判断すると、これまでサブタンクへのインク供給に使用していたインクタンク内に残っているインクを排出し、予備のインクタンク内にあるフレッシュなインクをサブタンクに供給する制御手段とを備えた画像形成装置も知られている。（例えば、特許文献２参照。）。
【０００８】
【特許文献１】特許第３５３１３４７号公報
【特許文献２】特開２００１−１６２８２２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上述したようなインクを包み込むインクパックが収容されたインクタンクを用いた場合でも、常に予備インクの供給準備をしておきたい高速かつ多量印刷が要求される画像形成装置においては、予備のインクタンクを装置に一旦装着してしまうと、その装着時から当該インクタンク内のインクが実際に使用されるまでに長い時間を要する。このため、インク溶媒が高分子材料であるインク容器を通過し蒸発し続けることにより、インクが劣化してしまう。また、高速かつ多量印刷が要求される画像形成装置においては、インクタンクの大容量化が要求される。通常、大容量インクタンクについては、インクをインクパックに包み込むという技術が用いられていない場合が多いので、このような場合には、劣化したインクが記録ヘッドに供給されてしまうのを防ぐことができない。
【００１０】
また、上記の特許文献１に開示されている技術を画像形成装置に適用する場合には、パラメータがどのような値になったときに装置にインクの排出動作を行わせるかというパラメータ条件を設定する必要がある。しかし、このパラメータの条件を適切に設定することは難しいため、その条件設定の内容によっては、それほど劣化していないインクを無駄に排出してしまうことがあるという問題がある。更に、上記の特許文献２に開示されている技術は、休止している装置の使用を再開する場合にのみ有効であるため、連続で印字を行う高速かつ多量印刷が要求される画像形成装置に対しては有効ではない。
【００１１】
本発明は上記事情に基づいてなされたものであり、インクの無駄な排出を行うことなく、劣化したインクが記録ヘッドに供給されるのを防止することができる画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記の目的を達成するための請求項１記載の発明は、インクを吐出して記録媒体に画像を形成する記録ヘッドと、前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、前記サブタンクにインクを供給する複数のインクタンクとを有する画像形成装置において、前記各インクタンク内のインク残量を検知するインク残量検知手段と、前記各インクタンク内のインクの劣化程度を判断するインク劣化判断手段と、を備え、前記複数のインクタンクのうちある一つのインクタンクから前記サブタンクへのインク供給時に、前記インク残量検知手段が当該インクタンク内のインクが無くなったことを検知した場合、他のインクタンクから前記サブタンクにインクを供給するようにインクタンクの切り替え制御を行うと共に、前記インク劣化判断手段が当該他のインクタンク内のインクが劣化していると判断すると、当該他のインクタンクと、当該他のインクタンクを除くインクタンクのうちインク劣化程度の少ないインクを収容するインクタンクとの両方からインクを前記サブタンクに供給するようにインクの供給制御を行う制御手段をさらに備えることを特徴とするものである。
【００１３】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記インク劣化判断手段は、前記各インクタンクの製造時期或いは前記各インクタンクの装置本体への装着時期に関する情報を記憶する記憶手段を有することを特徴とするものである。
【００１４】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像形成装置において、前記各インクタンクから前記サブタンクまでのインク供給管には、前記各インクタンク内のインクの供給量を調整する調整手段が設けられていることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１記載の発明では、制御手段は、複数のインクタンクのうちある一つのインクタンクからサブタンクへのインク供給時に、インク残量検知手段が当該インクタンク内のインクが無くなったことを検知した場合、他のインクタンクからサブタンクにインクを供給するようにインクタンクの切り替え制御を行うと共に、インク劣化判断手段が当該他のインクタンク内のインクが劣化していると判断すると、当該他のインクタンクと、当該他のインクタンクを除くインクタンクのうちインク劣化程度の少ないインクを収容するインクタンクとの両方からインクをサブタンクに供給するようにインクの供給制御を行う。ここで、インクタンクが二つだけ設けられている場合には、当該他のインクタンクを除くインクタンクのうちインク劣化程度の少ないインクを収容するインクタンク、すなわち当該他のインクタンクとともにインクの供給を行うインクタンクとしては、インクが無くなったインクタンクと交換された新しいインクタンクが用いられる。これにより、当該他方のインクタンク内の劣化インクと別のインクタンク内の劣化程度の少ないインクとをサブタンク内で混ぜ合わせることができるので、その混ぜ合わせたインクについてはその劣化の程度を抑えて、当該インクをそれほど劣化していないインクにすることができる。このため、たとえインクがインクパックに包み込まれていないインクタンクを用い、そのインクが劣化した場合であっても、劣化したインクが記録ヘッドに供給されるのを防止することができる。しかも、劣化インクを、従来のように除去するのではなく、その劣化インクに劣化程度の少ないインクを混ぜ合わせて使用しているので、インクの無駄な排出を防ぎ、インクの有効利用を図ることができる。
【００１６】
請求項２記載の発明では、インク劣化判断手段は、各インクタンクの製造時期或いは各インクタンクの装置本体への装着時期に関する情報を記憶する記憶手段を有する。これにより、インク劣化判断手段は、記憶手段に記憶されている各インクタンクの製造時期或いは各インクタンクの装置本体への装着時期に関する情報に基づいて当該インクタンク内のインクが劣化しているかどうかを判断することができる。このため、インク劣化判断手段は、インクの劣化を正確に判断することができる。
【００１７】
請求項３記載の発明では、各インクタンクからサブタンクまでのインク供給管に、各インクタンク内のインクの供給量を調整する調整手段が設けられている。これにより、制御手段は、各調整手段を制御することにより、各インクタンクからサブタンクに供給されるインクの量を制御することができる。このため、制御手段は、各インクタンクからサブタンクに供給されるインク量を正確に管理することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下に、図面を参照して、本願に係る発明を実施するための最良の形態について説明する。図１は本発明の一実施形態である画像形成装置の概略構成図、図２はその画像形成装置の概略ブロック図、図３はその画像形成装置におけるインク供給経路を説明するための図である。
【００１９】
本実施形態の画像形成装置は、図１、図２及び図３に示すように、搬送ベルト１１と、媒体先端検知センサ１２と、六つのインク量検知センサ１３と、四つの記録ヘッド２０，２０，２０，２０と、四つのサブタンク３０，３０，３０，３０と、二つのインクタンク４０ａ，４０ｂと、加圧ポンプ５１と、第一ポンプ５２と、第二ポンプ５３と、四つのキャッピング機構部６０と、記録ヘッド駆動回路７０と、加圧ポンプモータ８１と、第一ポンプモータ８２と、第二ポンプモータ８３と、搬送モータ８４と、モータ駆動部９０と、制御ユニット部１００とを備える。
【００２０】
本実施形態では、記録媒体として、複数のラベルが仮付けされたラベル用紙２を用いている。このラベル用紙２は、ロール状に巻かれており、図１に示すように、装置本体の内部に装着される。搬送ベルト１１はラベル用紙２を搬送するためのものである。搬送モータ８４がモータ駆動部９０によって駆動されると、搬送ベルト１１が動作する。そして、その搬送ベルト１１によりラベル用紙２が定速度で搬送される。ここで、モータ駆動部９０は制御ユニット部１００により制御される。
【００２１】
搬送ベルト１１の上方には、四つの記録ヘッド２０，２０，２０，２０がラベル用紙２の搬送方向に沿って並べて配置される。各記録ヘッド２０，２０，２０，２０は、インクを吐出する多数の吐出ノズルを有している。ここでは、各記録ヘッド２０として、例えば、ラベル用紙２に仮付けられたラベルの最大幅相当の記録幅を有するラインヘッドを用いている。また、本実施形態では、ラベルにブラック（Ｋ）色のインクで記録を行う場合を考える。このため、四つの記録ヘッド２０，２０，２０，２０はすべてブラック色のインクを吐出する。すなわち、ラベル用紙２に対してはいわゆる４Ｋ印刷で記録が行われる。各記録ヘッド２０のインク吐出動作は、制御ユニット部１００により記録ヘッド駆動回路７０を介して制御される。
【００２２】
媒体先端検知センサ１２は、ラベル用紙２の各ラベルの先端を検知するものである。媒体先端検知センサ１２からの信号は制御ユニット部１００に送られる。制御ユニット部１００は、かかる信号に基づいて、搬送モータ８４の駆動及び四つの記録ヘッド２０，２０，２０，２０による吐出動作を制御することにより、各ラベルが四つの記録ヘッド２０，２０，２０，２０の下部を通過するときに、当該ラベルに画像が形成される。
【００２３】
各記録ヘッド２０の下側近傍には、キャッピング機構部６０が設けられている。ここで、図１では、一つのキャッピング機構部６０だけを示し、他のキャッピング機構部を省略している。各キャッピング機構部６０は、当該記録ヘッド２０に対して回復動作を行わせる際に使用される。インクジェット方式の画像形成装置では、記録ヘッド２０の健全な記録性能を維持、又は回復させるために回復動作が行われる。この回復動作の際には、キャッピング機構部６０を記録ヘッド２０の下側に移動し、記録ヘッド２０の下面をキャッピング機構部６０によって密閉した後、加圧ポンプ５１により、記録ヘッド２０からインクを強制的に排出させる。この回復動作については後に詳述する。キャッピング機構部６０には、図３に示すように、インク溜まり６１と、キャップ６２とが設けられている。インク溜まり６１は記録ヘッド２０から排出されたインクを溜めておくためのものである。キャップ６２は、キャッピング機構部６０を記録ヘッド２０に密着させるためのものである。このキャップ６２の素材としては、弾性を有する部材、例えばゴム製部材が用いられる。
【００２４】
搬送ベルト１１の下方には、四つの記録ヘッド２０，２０，２０，２０に対応して四つのサブタンク３０，３０，３０，３０が設けられている。四つのサブタンク３０，３０，３０，３０はそれぞれ、対応する記録ヘッド２０に供給するインクを収容するものである。また、これら四つのサブタンク３０，３０，３０，３０の下方には、二つのインクタンク（インクカートリッジ）４０ａ，４０ｂが装着されている。各インクタンク４０ａ，４０ｂは、四つのサブタンク３０，３０，３０，３０に供給するインクを収容するものである。各インクタンク４０ａ，４０ｂは、装置本体の内部に着脱可能に構成されている。このため、インクタンク４０ａ又はインクタンク４０ｂ内のインクが無くなったときには、当該インクタンクを新しいものに交換すればよい。
【００２５】
また、上記した四つのサブタンク３０，３０，３０，３０及び二つのインクタンク４０ａ，４０ｂにはそれぞれ、インク量検知センサ１３が設けられている。インク量検知センサ１３は、当該タンク内に残っているインクの量を検知するためのものである。特に、本実施形態では、インク量検知センサ１３として、当該タンク内のインクが満タンである、当該タンク内にインクが無いという二通りのケースを検知することができるものを用いている。ここで、「インクが満タンである」とは、当該タンクに所定の基準量のインクが含まれていることをいい、必ずしも当該タンク自身の容量と同じ量のインクが含まれているわけではない。そして、「インクが無い」とは、当該タンク内のインク量がその基準量の約１０％以下であることをいい、必ずしもタンク内に全くインクが含まれていないわけではない。各インク量検知センサ１３からの信号は制御ユニット部１００に送られる。尚、インク量検知センサ１３は、本発明のインク残量検知手段に該当する。
【００２６】
各サブタンク３０には、図３に示すように、加圧ポンプ５１と第一ポンプ５２とが設けられている。この加圧ポンプ５１は、回復動作を行う場合に、当該サブタンク３０から対応する記録ヘッド２０にインクを押し出すためのものである。各加圧ポンプ５１は、加圧ポンプモータ８１により駆動される。この加圧ポンプモータ８１の駆動は、制御ユニット部１００によりモータ駆動部９０を介して制御される。一方、第一ポンプ５２は、インクタンクから当該サブタンク３０にインクを供給するためのものである。また、この第一ポンプ５２は、回復動作の際には、キャッピング機構部６０から当該サブタンク３０にインクを供給する役割をも果たす。各第一ポンプ５２は第一ポンプモータ８２により駆動される。この第一ポンプモータ８２の駆動は、制御ユニット部１００によりモータ駆動部９０を介して制御される。
【００２７】
また、第二ポンプ５３は、一方のインクタンクから他方のインクタンクにインクを供給するためのものである。この第二ポンプ５３は第二ポンプモータ８２により駆動される。第二ポンプモータ８３の駆動は、制御ユニット部１００によりモータ駆動部９０を介して制御される。
【００２８】
次に、本実施形態の画像形成装置におけるインク供給経路について説明する。インク供給経路は、大きく分けて四つある。すなわち、インクタンクからサブタンクへのインク供給経路と、キャッピング機構部からサブタンクへのインク供給経路と、サブタンクから記録ヘッドへのインク供給経路と、二つのインクタンク間のインク供給経路とである。尚、図３では、一つのサブタンク３０及びそれに対応する一つの記録ヘッド２０のみを示しており、他のサブタンク及び記録ヘッドを省略している。
【００２９】
最初に、インクタンクからサブタンクへのインク供給経路を説明する。図３に示すように、インクタンク４０ａ，４０ｂと各サブタンク３０とは、四つのインク供給管（インクチューブ）２１０ａ，２１０ｂ，２１０ｃ，２１０ｄにより接続されている。具体的に、インク供給管２１０ａの一端はインクタンク４０ａに接続され、インク供給管２１０ｂの一端はインクタンク４０ｂに接続されている。インク供給管２１０ａの他端及びインク供給管２１０ｂの他端は一つに繋がって、インク供給管２１０ｃの一端に接続されている。そのインク供給管２１０ｃは四つに分岐しており、その分岐した四つのインク供給管２１０ｃの他端はそれぞれ、各第一ポンプ５２に接続されている。そして、各第一ポンプ５２とその第一ポンプ５２に対応するサブタンク３０とはインク供給管２１０ｄによって接続されている。このようなインクの供給経路により、各インクタンク４０ａ，４０ｂ内のインクは四つのサブタンク３０，３０，３０，３０に供給される。また、同色のインクを収容する二つのインクタンク４０ａ，４０ｂを用いているため、一方のインクタンク内のインクが無くなったときには、各サブタンクに供給するインクタンクを当該一方のインクタンクから他方のインクタンクに切り替えて、当該他方のインクタンクから各サブタンクにインクを供給することが可能である。
【００３０】
また、インクタンクからサブタンクへのインク供給経路には、二つの調整弁（調整手段）２１１ａ，２１１ｂと、インクタンク切替弁２１２と、インク供給弁２１３と、インク供給フィルタ２１４とが設けられている。これらの弁２１１ａ，２１１ｂ，２１２，２１３は制御ユニット部１００により制御される。調整弁２１１ａは、インクタンク４０ａから供給されるインクの量を調整するためのものであり、インク供給管２１０ａに設けられている。調整弁２１１ｂは、インクタンク４０ｂから供給されるインクの量を調整するためのものであり、インク供給管２１０ｂに設けられている。制御ユニット部１００は調整弁２１１ａ（又は２１１ｂ）を制御することにより、当該弁を閉じたり、開いたり、或いは、当該弁の開口の割合を調整したりすることができる。また、インクタンク切替弁２１２は、二つのインク供給管２１０ａ，２１０ｂが一つに繋がる部分に設けられている。このインクタンク切替弁２１２は、四つのサブタンク３０，３０，３０，３０にインクを供給するインクタンクを切り替えるためのものである。すなわち、インクタンク切替弁２１２を制御することにより、いずれか一方のインクタンクから四つのサブタンク３０，３０，３０，３０にインクを供給したり、或いは両方のインクタンクから同時に四つのサブタンク３０，３０，３０，３０にインクを供給したりすることができる。更に、インク供給弁２１３は、インクタンクからサブタンクへのインク供給経路を閉じたり、開いたりするためのものであり、インク供給管２１０ｃに設けられている。また、インク供給フィルタ２１４は、インクタンクから四つのサブタンク３０，３０，３０，３０に供給されるインクに含まれるゴミを取るためのものであり、インク供給管２１０ｃに設けられている。
【００３１】
次に、キャッピング機構部からサブタンクへのインク供給経路を説明する。キャッピング機構部６０とそれに対応するサブタンク３０とは、インク供給管２２０及びインク供給管２１０ｄにより接続されている。ここで、インク供給管２２０はキャッピング機構部６０とそれに対応する第一ポンプ５２とを接続している。すなわち、キャッピング機構部６０のインク溜まり６１に溜まったインクは、インク供給管２２０、第一ポンプ５２、インク供給管２１０ｄを介して当該サブタンク３０に供給される。また、キャッピング機構部からサブタンクへのインク供給経路には、リサイクルフィルタ２２１と、リサイクル弁２２２とが設けられている。リサイクルフィルタ２２１は、キャッピング機構部６０からサブタンク３０に供給されるインクに含まれるゴミを取るためのものであり、インク供給管２２０に設けられている。リサイクル弁２２２は、キャッピング機構部からサブタンクへのインク供給経路を閉じたり、開いたりするためのものであり、インク供給管２２０に設けられている。このリサイクル弁２２２の開閉は、制御ユニット部１００により制御される。
【００３２】
次に、サブタンクから記録ヘッドへのインク供給経路を説明する。サブタンク３０とそれに対応する記録ヘッド２０とは、インク供給管２３０ａ，２３０ｂにより接続されている。具体的に、加圧ポンプ５１のインク送出側に対応するサブタンク３０の部分と記録ヘッド２０の共通液室２１とはインク供給管２３０ａにより接続され、記録ヘッド２０の共通液室２１とサブタンク３０とはインク供給管２３０ｂにより接続されている。また、インク供給管２３０ｂには、回復弁２３１が設けられている。記録ヘッド２０のインク吐出動作を行うときには、この回復弁２３１は開いた状態にされる。一方、回復動作を行うときには、この回復弁２３１は閉じた状態にされる。この回復弁２３１の開閉は、制御ユニット部１００により制御される。尚、図３に示すように、サブタンク３０には、大気連通口３１が設けられている。
【００３３】
記録ヘッド２０のインク吐出動作を行う場合、制御ユニット部１００は、回復弁２３１を開き、加圧ポンプ５１の駆動を停止する。これにより、サブタンク３０内のインクは、加圧ポンプ５１、インク供給管２３０ａを介して記録ヘッド２０の共通液室２１に送られる。そして、その共通液室２１に送られたインクのうち余分なものはインク供給管２３０ｂを通じてサブタンク３０に戻る。一方、回復動作を行う場合、制御ユニット部１００は、回復弁２３１を閉じ、加圧ポンプ５１を駆動する。これにより、サブタンク３０内のインクは強く押し出され、インク供給管２３０ａを介して記録ヘッド２０の共通液室２１に送られる。このとき、回復弁２３１が閉じられているので、共通液室２１内のインクは、吐出ノズルからキャッピング機構部６０のインク溜まり６１に大量に押し出される。そして、かかるインク溜まり６１内のインクは、インク供給管２２０、第一ポンプ５２、インク供給管２１０ｄを介して、当該サブタンク３０に戻ることになる。
【００３４】
次に、一方のインクタンクから他方のインクタンクへのインク供給経路を説明する。インクタンク４０ａとインクタンク４０ｂとは、二つのインク供給管２４０ａ，２４０ｂにより接続されている。具体的に、インクタンク４０ａと第二ポンプ５３とはインク供給管２４０ａにより接続され、第二ポンプ５３とインクタンク４０ｂとはインク供給管２４０ｂにより接続されている。第二ポンプ５３を駆動することにより、一方のインクタンク内のインクはインク供給管２４０ａ，２４０ｂを介して他方のインクタンクに供給される。
【００３５】
次に、制御ユニット部１００について詳しく説明する。制御ユニット部１００は、図２に示すように、インタフェースコントローラ１０１と、プログラムＲＯＭ１０２と、イメージメモリ１０３と、ワークＲＡＭ１０４と、ＥＥＰＲＯＭ１０５と、入力ポート１１１と、ＡＤコンバータ１１２と、出力ポート１１３と、入出力ポート１１４と、ＣＰＵ（制御手段）１２１とを備える。
【００３６】
この制御ユニット部１００には、ホストコンピュータ６００からインタフェースコントローラ１０１を介してデータが送信される。ホストコンピュータ６００から送られるデータには、記録データ（画像情報）やコマンドがある。ワークＲＡＭ１０４は、受信バッファや作業エリアとして使用されるメモリである。プログラムＲＯＭ１０２には、ＣＰＵ１２１により実行される各種のプログラムやテーブル等が格納されている。また、イメージメモリ１０３は、ホストコンピュータ６００から送られた記録データに所定の画像処理を施すことにより得られたイメージデータを一時記憶するものである。更に、ＥＥＰＲＯＭ１０５は、前回の回復動作を実施した日時を記憶したり、複数の記録ヘッド相互の幅及び搬送方向の記録位置を微調整（レジストレーション）するための補正値等、当該画像形成装置に固有のパラメータを記憶したりするための書き換え可能な不揮発性メモリである。
【００３７】
ＣＰＵ１２１は、画像形成装置の各部の制御を掌る演算処理装置であり、具体的に、記録データの受信、各ポンプ５１，５２，５３の駆動、各記録ヘッド２０のインク吐出動作、ラベル用紙２のハンドリング等を制御する。例えば、ＣＰＵ１２１は、ホストコンピュータ６００から送られた記録データやコマンドの受信処理を行うと共に、その受信したコマンドを解析した後に、記録データに所定の画像処理を施し、その画像処理が施されたイメージデータをイメージメモリ１０３上にビットマップ展開する。また、記録前の動作処理の一例として、ＣＰＵ１２１は、加圧ポンプモータ８１の駆動制御のための信号を、出力ポート１１３を介してモータ駆動部９０に送る。これにより、モータ駆動部９０が加圧ポンプモータ８１を駆動し、加圧ポンプ５１が動作することになる。また、ＣＰＵ１２１は、第一ポンプモータ８２（又は第二ポンプモータ８３）の駆動制御のための信号を、出力ポート１１３を介してモータ駆動部９０に送る。これにより、モータ駆動部９０が第一ポンプモータ８２（又は第二ポンプモータ８３）を駆動し、第一ポンプ５２（又は第二ポンプ５３）が動作することになる。更に、ＣＰＵ１２１は、ラベル用紙２の搬送制御のための信号を、出力ポート１１３を介してモータ駆動部９０に送る。これにより、モータ駆動部９０がラベル用紙２を繰り出すロールモータ（不図示）、及び低速度でラベル用紙２を搬送する搬送モータ８４等を駆動して、ラベル用紙２を所定の記録位置に搬送することになる。
【００３８】
ＣＰＵ１２１は、モータ駆動部９０及び記録ヘッド駆動回路７０を所定のタイミングで制御することにより、画像の記録処理を実行する。具体的に、ＣＰＵ１２１は、まず、モータ駆動部９０を介して搬送モータ８４等を駆動することによりラベル用紙２を搬送する。その後、ＣＰＵ１２１は、入力ポート１１１を介して媒体先端検知センサ１２からラベル用紙２のラベルの先端を検知した旨の信号を受け取ると、ラベル用紙２の搬送と同期を図りながら、所定のタイミングでイメージメモリ１０３から所定のイメージデータを読み出し、この読み出したイメージデータを、記録ヘッド駆動回路７０を介して各記録ヘッド２０，２０，２０，２０に転送する。これにより、ラベル用紙２のラベル部分が四つの記録ヘッド２０，２０，２０，２０の下方を通過すると、各記録ヘッド２０，２０，２０，２０の吐出ノズルからインク滴が吐出し、ラベル用紙２のラベル部分に画像が記録される。このように、ＣＰＵ１２１が搬送モータ８４等の駆動及び四つの記録ヘッド２０，２０，２０，２０による吐出動作を制御することにより、各ラベルが四つの記録ヘッド２０，２０，２０，２０の下部を通過するときに、当該ラベルに画像が形成される。
【００３９】
また、ＣＰＵ１２１は、各記録ヘッド２０，２０，２０，２０の回復動作を制御する。すなわち、ＣＰＵ１２１は、四つのキャッピング機構部６０をそれぞれ、対応する記録ヘッドに密着させた後、出力ポート１１３、モータ駆動部９０を介して加圧ポンプモータ８１、第一ポンプモータ８２を駆動することにより、インクの加圧、吸引等の制御を行う。
【００４０】
ＣＰＵ１２１は、四つのサブタンク３０，３０，３０，３０及び二つのインクタンク４０ａ，４０ｂの各々に含まれるインク量を管理する。ＣＰＵ１２１には、各インク量検知センサ１３からの信号がＡＤコンバータ１１２を介して送られる。ＣＰＵ１２１は、各インク量検知センサ１３からの信号に基づいて当該インク量検知センサ１３が設けられたタンク内のインク量が所定の基準量である（満タン）か、その基準量の１０％である（インク無し）かを認識することができる。例えば、ＣＰＵ１２１は、各サブタンク３０に設けられたインク量検知センサ１３からの信号に基づいて当該サブタンク３０内のインクが無いと判断すると、インクタンクから当該サブタンク３０へのインクの供給処理を開始する。また、ＣＰＵ１２１は、インクタンクに設けられたインク量検知センサ１３からの信号に基づいて当該インクタンク内のインクが無いと判断すると、所定の警報を発する。かかる警報が発せられると、ユーザは当該インクタンクを新しいインクタンクに交換することになる。尚、ＣＰＵ１２１は、サブタンク３０に設けられたインク量検知センサ１３からの信号を利用することによっても、インクタンク内のインクが無いことを認識することができる。具体的には、インクタンクからサブタンク３０へのインクの供給を行っている場合、ＣＰＵ１２１は、当該サブタンク３０に設けられたインク量検知センサ１３からインクが無い旨の信号が送られてきたときに、一定時間経過した後も、依然として、当該インク量検知センサ１３からインクが無い旨の信号が送られてきていれば、現在インクの供給を行っているインクタンク内のインクが無いと判断することができる。
【００４１】
また、ＣＰＵ１２１は、インクタンクから各サブタンク３０にインクを供給する際に、各調整弁２１１ａ，２１１ｂの開口の割合、インクタンク切替弁２１２の切替、及び各第一ポンプ５２の駆動時間を制御することにより、当該インクタンクから各サブタンク３０に供給されるインクの量を正確に管理することができる。このため、ＣＰＵ１２１は、当該インクタンクから各サブタンク３０へのインク供給後における当該インクタンク内のインク量を知ることができる。かかるインクタンク内のインク量は、ＥＥＰＲＯＭ１０５に記憶される。すなわち、ＣＰＵ１２１は、各インクタンク４０ａ，４０ｂ内のインク量を検知するインク量検知手段としての役割をも果たしている。したがって、各インク量検知センサ１３及びＣＰＵ１２１はともに、本発明のインク残量検知手段に該当する。
【００４２】
更に、ＣＰＵ１２１は、各サブタンク３０内のインク量を、いわゆるドットカウント法により算出して管理している。すなわち、記録ヘッド駆動回路７０には、一回の記録処理の際に、各記録ヘッド２０からインク滴を吐出した回数を計数するドットカウンタが設けられている。ＣＰＵ１２１は、一回の記録処理が終了した後に、各記録ヘッド２０から吐出したインクについてのドットカウンタの計数値に基づいて、今回の記録処理時において当該記録ヘッド２０から吐出したインクの消費量を算出する。そして、前回の記録処理の終了時点における当該記録ヘッド２０に対応するサブタンク３０内のインク量から、その算出したインクの消費量を減算することにより、今回の記録処理を行った後の時点における当該記録ヘッド２０に対応するサブタンク３０内のインク量を求めることができる。一方、上述したように、ＣＰＵ１２１は、インクタンクから各サブタンク３０に供給するインク量を知ることができるので、当該供給後における各サブタンク３０内のインク量を求めることことができる。したがって、ＣＰＵは、ドットカウント法を用いると共にインクタンクからサブタンク３０に供給されるインク量を検知することにより、各サブタンク３０内のインク量を正確に管理することができる。かかる各サブタンク３０内のインク量は、ＥＥＰＲＯＭ１０５に記憶される。
【００４３】
また、ＣＰＵ１２１は、各インクタンク４０ａ，４０ｂ内のインクの劣化状態を管理する。本実施形態では、各インクタンク４０ａ，４０ｂに、ＥＥＰＲＯＭ（記憶手段）を設けている。ここで、インクタンク４０ａに設けられたＥＥＰＲＯＭを「ＥＥＰＲＯＭ４１ａ」と、インクタンク４０ｂに設けられたＥＥＰＲＯＭを「ＥＥＰＲＯＭ４１ｂ」と記すことにする。各ＥＥＰＲＯＭ４１ａ，４１ｂには、当該インクタンクの製造年月日（インクタンクの製造時期に関する情報）等が記憶されている。ＣＰＵ１２１は、入出力ポート１１４を介して、各インクタンクに設けられたＥＥＰＲＯＭから製造年月日の情報を読み出し、現在がその読み出した製造年月日から一定期間経過しているかどうかを判断する。ここで、当該一定期間の情報は、予めＥＥＰＲＯＭ１０５に記憶されている。ＣＰＵ１２１は、現在がその製造年月日から一定期間経過していなければ、当該インクタンクに収容されているインクは劣化していないと判断し、一方、現在がその製造年月日から一定期間経過していれば、当該インクタンクに収容されているインクが劣化していると判断することになる。このように、ＣＰＵ１２１は、本発明のインク劣化判断手段としての役割をも果たしている。また、各インクタンク内のインクの劣化程度を判断するというインク劣化判断手段の機能の点からは、本発明のインク劣化判断手段は、ＣＰＵ１２１と、ＥＥＰＲＯＭ４１ａ，４１ｂと、ＥＥＰＲＯＭ１０５とを有するものであると考えることができる。
【００４４】
更に、ＣＰＵ１２１は、インクタンクから各サブタンク３０へのインクの供給を制御すると共に、一方のインクタンクから各サブタンク３０へのインク供給時に、当該一方のインクタンク内のインクが無くなった場合、他方のインクタンクから各サブタンク３０にインクを供給するようにインクタンクの切り替え制御を行う。具体的に、本実施形態では、一方のインクタンクから各サブタンク３０にインクを供給している場合、当該一方のインクタンク内のインクが無くなったときに、ＣＰＵ１２１は、次のような制御を行うことにしている。すなわち、このとき、ＣＰＵ１２１は、他方のインクタンク内のインクが劣化しているかどうかを判断する。そして、当該他方のインクタンク内のインクが劣化していなければ、ＣＰＵ１２１は、各サブタンク３０にインクを供給するインクタンクを当該一方のインクタンクから当該他方のインクタンクに切り替えて、当該他方のインクタンクからインクが各サブタンク３０に供給されるようにインクの供給を制御する。一方、当該他方のインクタンク内のインクが劣化していれば、ＣＰＵ１２１は、当該他方のインクタンク及び当該一方のインクタンクと交換された新しいインクタンクの両方からインクが各サブタンク３０に供給されるようにインクの供給を制御する。これにより、当該他方のインクタンク内の劣化インクと新しいインクタンク内の新インクとを各サブタンク３０内で混ぜ合わせることができる。その混ぜ合わせたインクについてはその劣化の程度を抑えることができるので、それほど劣化していないインクを記録ヘッド２０に供給することができる。
【００４５】
次に、各記録ヘッド２０を回復させる回復動作について説明する。図４は各記録ヘッド２０を回復させる回復動作を行うときの処理手順を説明するためのフローチャートである。
【００４６】
ＣＰＵ１２１は、予め、四つのキャッピング機構部６０の移動を制御し、各記録ヘッド２０の下面を当該キャッピング機構部６０によって密閉しておく。尚、以下では、説明を簡単にするために、一つの記録ヘッド２０だけに着目し、当該記録ヘッド２０の回復動作を説明することにする。
【００４７】
回復動作が開始されると、ＣＰＵ１２１は、まず、インク供給弁２１３を閉じ（Ｓ１１）、リサイクル弁２２２を開く。次に、ＣＰＵ１２１は、出力ポート１１３、モータ駆動部９０を介して第一ポンプモータ８２を制御することにより、第一ポンプ５２の駆動を開始する（Ｓ１２）。これにより、キャッピング機構部６０のインク溜まり６１からインクを、リサイクルフィルタ２２１、リサイクル弁２２２、第一ポンプ５２を介してサブタンク３０に吸引する吸引動作が開始される。
【００４８】
次に、ＣＰＵ１２１は、回復弁２３１を閉じる（Ｓ１３）。その後、ＣＰＵ１２１は、出力ポート１１３、モータ駆動部９０を介して加圧ポンプモータ８１を制御することにより、加圧ポンプ５１の駆動を開始する（Ｓ１４）。これにより、サブタンク３０内のインクは、加圧ポンプ５１、インク供給管２３０ａを介して記録ヘッド２０の共通液室２１に送られる。このとき、回復弁２３１が閉じられているので、共通液室２１の内部は加圧され、記録ヘッド２０の各吐出ノズルから比較的大量のインクが押し出される。これにより、各吐出ノズルは健全な状態に回復する。一方、吐出ノズルから押し出されたインクは、キャッピング機構部６０のインク溜まり６１に一時的に溜められる。このとき、上述したように、予めリサイクル弁２２２を開き、インク供給弁２１３を閉じた状態で、第一ポンプ５２を駆動しているので、インク溜まり６１のインクは、リサイクルフィルタ２２１でフィルタリングされた後、リサイクル弁２２２、第一ポンプ５２を経由してサブタンク３０に強制的に戻される。このように、回復動作に使用したインクは無駄なくリサイクルされる。
【００４９】
このような加圧ポンプ５１の駆動は一定時間経過するまで行われる。ＣＰＵ１２１は、加圧ポンプ５１の駆動を開始してから一定時間が経過したことを判断すると（Ｓ１５）、加圧ポンプモータ８１を制御して、加圧ポンプ５１の駆動を停止させる（Ｓ１６）。その後、ＣＰＵ１２１は、回復弁２３１を開く（Ｓ１７）。次に、ＣＰＵ１２１は、かかる回復弁２３１を開いたときからさらに一定時間が経過したかどうかを判断する（Ｓ１８）。そして、ＣＰＵ１２１は、当該一定時間が経過したことを判断すると、第一ポンプモータ８２を制御することにより、第一ポンプ５２の駆動を停止させる（Ｓ１９）。ここで、加圧ポンプ５１の停止後、一定時間、第一ポンプ５２の動作を継続しておく理由は、キャッピング機構部６０のインク溜まり６１に押し出された比較的大量のインクを確実にサブタンク３０へ戻すためである。
【００５０】
尚、回復動作には、上述したような、各吐出ノズルからインクを強制的に押し出すことにより記録ヘッド２０のインク吐出状態を回復する回復動作の他に、ワイパブレード（不図示）による記録ヘッドのノズル面のワイプ動作等があるが、ここでは、他の回復動作については、その説明を省略する。
【００５１】
次に、本実施形態の画像形成装置において、各インクタンク４０ａ，４０ｂからサブタンク３０にインクを供給する処理の内容を詳しく説明する。図５、図６及び図７は本実施形態の画像形成装置において各インクタンク４０ａ，４０ｂからサブタンク３０にインクを供給する処理の手順を説明するためのフローチャートである。尚、以下では、説明を簡単にするために、一つのサブタンク３０だけに着目し、各インクタンク４０ａ，４０ｂから当該サブタンク３０にインクを供給する場合を説明することにする。
【００５２】
各インクタンク４０ａ，４０ｂからサブタンク３０にインクを供給する際には、ＣＰＵ１２１が、プログラムＲＯＭ１０２に記憶されている所定の処理プログラムに基づいて、インクの供給処理を実行する。この処理プログラムには、サブタンク３０へのインクの供給を行うインクタンクの順番が定められている。以下では、二つのインクタンク４０ａ，４０ｂのうち、最初にインクタンク４０ａからサブタンク３０にインクの供給を行うものとする。一般には、サブタンク３０へのインクの供給を行うインクタンクの順番としては、インクタンク４０ａ、インクタンク４０ｂのうちいずれを先にしてもよい。
【００５３】
まず、ＣＰＵ１２１は、サブタンク３０に設けられたインク量検知センサ１３を用いてサブタンク３０内のインク量を検知する処理を開始する（Ｓ１０１）。そして、ＣＰＵ１２１は、そのインク量検知センサ１３からの信号に基づいてサブタンク３０内にインクが無いかどうかを判断する（Ｓ１０２）。サブタンク３０内にまだインクがあると判断した場合にはステップＳ１０１に戻り、ＣＰＵ１２１は、サブタンク３０内のインク量の検知処理を続けることになる。一方、サブタンク３０内にインクが無いと判断した場合は、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ａからサブタンク３０にインクを供給する処理を開始する（Ｓ１０３）。具体的には、ＣＰＵ１２１は、インクタンク切替弁２１２を切り替えて、インクタンク４０ａ内のインクのみがインク供給管２１０ｃを流通するようにする。そして、リサイクル弁２２２を閉じ、続いてインク供給弁２１３を開く。その後、ＣＰＵ１２１は、出力ポート１１３、モータ駆動部９０を介して第一ポンプモータ８２を駆動することにより、第一ポンプ５２の駆動を開始する。これにより、インクタンク４０ａに収容されているインクは、インク供給フィルタ２１４、インク供給弁２１３、第一ポンプ５２を経由して、サブタンク３０に供給される。
【００５４】
こうしてインクタンク４０ａからサブタンク３０にインクを供給する処理が開始されると、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３からの信号に基づいてサブタンク３０内のインクが満タンであるかどうかを判断する（Ｓ１０４）。サブタンク３０内のインクが満タンであると判断した場合は、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ａからサブタンク３０にインクを供給する処理を停止する（Ｓ１０５）。具体的には、ＣＰＵ１２１は、出力ポート１１３、モータ駆動部９０を介して第一ポンプモータ８２の駆動を停止することにより、第一ポンプ５２を停止させる。その後、ＣＰＵ１２１は、インク供給弁２１３を閉じると共に、リサイクル弁２２２を開く。これにより、インクタンク４０ａからサブタンク３０へのインクの供給が停止する。
【００５５】
ステップＳ１０４の処理において、サブタンク３０内のインクが満タンでないと判断した場合は、ＣＰＵ１２１は、一定時間が経過したかどうかを判断する（Ｓ１０６）。当該一定時間が経過していないと判断すると、ステップＳ１０４に移行する。一方、当該一定時間が経過したと判断すると、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３からの信号に基づいてサブタンク３０内にインクが無いかどうかを判断する（Ｓ１０７）。サブタンク３０内にインクがまだ有れば、ステップＳ１０５に移行する。すなわち、この場合には、サブタンク３０内にまだ十分な量のインクが残っているので、以後、この残っているインクを使って記録が行われることになる。これに対し、サブタンク３０内にインクが無いと判断すると、ＣＰＵ１２１は、インク供給中に所定の一定時間が経過してもサブタンク３０内のインクが無い状態のままであることから、インクタンク４０ａ内のインクも無いということを認識する。そして、インクタンク４０ａ内のインクが無くなったことをユーザに知らせるために警報を発する（Ｓ１０８）。その後、ＣＰＵ１２１は、出力ポート１１３、モータ駆動部９０を介して第一ポンプモータ８２の駆動を停止することにより、第一ポンプ５２を停止させる（Ｓ１０９）。それから、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ｂ内のインクのみがインク供給管２１０ｃを流通するように、インクタンク切替弁２１２を切り替える（Ｓ１１０）。
【００５６】
ステップＳ１１０の処理後、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ｂに設けられたＥＥＰＲＯＭ４１ｂから当該インクタンク４０ｂの製造年月日に関する情報を読み出し（Ｓ１１１）、現在がその読み出した製造年月日から一定期間経過しているかどうかを判断する（Ｓ１１２）。現在がその読み出した製造年月日から一定期間経過していなければ、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ｂに収容されているインクは劣化していないと判断する。そして、ＣＰＵ１２１は、第一ポンプモータ８２の駆動を制御して、第一ポンプ５２を駆動することにより、インクタンク４０ｂからサブタンク３０にインクを供給する処理を開始する（Ｓ１１３）。次に、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３からの信号に基づいてサブタンク３０内のインクが満タンであるかどうかを判断する（Ｓ１１４）。サブタンク３０内のインクが満タンであると判断すると、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ｂからサブタンク３０にインクを供給する処理を停止する（Ｓ１１５）。その後は、ステップＳ１０１に移行する。尚、ステップＳ１１５からステップＳ１０１に戻った場合には、次に図５のフローに従った処理が行われる際、当該フローにおける「インクタンク４０ａ」は「インクタンク４０ｂ」に入れ替わることになる。
【００５７】
ステップＳ１１２の処理において、現在がその読み出した製造年月日から一定期間経過していると判断した場合には、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ｂに収容されているインクは劣化していると判断する（Ｓ１１６）。次に、ＣＰＵ１２１は、現在、装置本体が印字中の状態にあるのか待機中の状態にあるのかを判断する（Ｓ１１７）。装置本体が待機中の状態にある場合には、ＣＰＵ１２１は、装置本体を、ホストコンピュータ６００から記録データと共に印刷要求が送られてきても記録動作を行わない状態、すなわち印字ＷＡＩＴ状態にする（Ｓ１１８）。後に、サブタンク３０には、インクタンク４０ｂ内の劣化インクと、交換された新しいインクタンク４０ａ内の新インクとの両方が供給されることになる。この印字ＷＡＩＴ状態は、かかる両方のインクタンクからのインクの供給処理が完了するまで、維持されることになる。これにより、両方のインクタンクからインクをサブタンク３０に供給する前にサブタンク３０内に残っているインクが使用されて、そのインクの量が減少することを防ぐことができる。このため、サブタンク３０内に残っているインクの量とサブタンク３０に供給される劣化インク及び新インクの合計量との割合が変化しないようにすることができる。
【００５８】
ステップＳ１１７又はステップＳ１１８の処理の後、ＣＰＵ１２１は、サブタンク３０内のインク量を検知する処理を開始する（Ｓ１１９）。例えば、装置本体が待機中の状態（印字ＷＡＩＴ状態）にある場合には、ステップＳ１０７の処理においてサブタンク３０内にインクが無いと判断されたときから、インクが使用されていないので、サブタンク３０内のインク量は、インク無しに相当する量、すなわち基準量の約１０％である。一方、装置本体が印字中の状態にある場合には、ステップＳ１０７の処理においてサブタンク３０内にインクが無いと判断されたとき以降、当該印字によりインクが使用されている。このため、この場合には、ＣＰＵ１２１は、ドットカウント法によりサブタンク３０内のインク量を検知することになる。
【００５９】
次に、ＣＰＵ１２１は、第一ポンプモータ８２の駆動を制御して、第一ポンプ５２を駆動することにより、インクタンク４０ｂからサブタンク３０に劣化インクを供給する処理を開始する（Ｓ１２０）。このとき、ＣＰＵ１２１は、第一ポンプ５２の駆動時間等に基づいてインクタンク４０ｂからサブタンク３０に供給されるインクの量を正確に管理することができる。そして、ＣＰＵ１２１は、サブタンク３０内に残っているインクの量とインクタンク４０ｂからサブタンク３０に供給される劣化インクの量とを加えた合計量が、所定の基準量の約５０％になったかどうかを判断する（Ｓ１２１）。サブタンク３０内に残っているインクの量とインクタンク４０ｂからサブタンク３０に供給される劣化インクの量との合計量がその基準量の約５０％になったことを判断すると、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ｂからサブタンク３０に劣化インクを供給する処理を停止する（Ｓ１２２）。
【００６０】
その後、ＣＰＵ１２１は、所定のセンサからの信号に基づいて、ステップＳ１０７の処理においてインクが無いと判断されたインクタンク４０ａが新しいインクタンク４０ａに交換されたかどうかを判断する（Ｓ１２３）。インクタンク４０ａがまだ新しいものに交換されていなければ、ステップＳ１１９に移行する。一方、インクタンク４０ａが新しいものに交換されていると判断すると、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ａ内のインクのみがインク供給管２１０ｃを流通するように、インクタンク切替弁２１２を切り替える（Ｓ１２４）。
【００６１】
次に、ＣＰＵ１２１は、第一ポンプモータ８２の駆動を制御して、第一ポンプ５２を駆動することにより、新しいインクタンク４０ａからサブタンク３０に新インクを供給する処理を開始する（Ｓ１２５）。そして、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３からの信号に基づいて、サブタンク３０内のインクが満タンになったかどうかを判断する（Ｓ１２６）。サブタンク３０内のインクが満タンになると、ＣＰＵ１２１は、新しいインクタンク４０ａからサブタンク３０に新インクを供給する処理を停止する（Ｓ１２７）。また、ＣＰＵ１２１は、ステップＳ１１７の処理において装置本体が待機中の状態であると判断し、装置本体を印字ＷＡＩＴ状態にしていた場合には、その印字ＷＡＩＴ状態を解除する。こうして、ステップＳ１２０からステップＳ１２７までの処理が行われることにより、サブタンク３０内には、サブタンク３０内に残っているインク（交換前のインクタンク４０ａから供給されたインク）及びインクタンク４０ｂから供給された劣化インク（これらのインクをまとめて「古インク」とも称する。）と、交換された新しいインクタンク４０ａから供給された新インクとがそれぞれ、約５０％の割合で含まれることになる。こうして、古インクと新インクとをサブタンク３０内で略均等に混ぜ合わせることができる。したがって、サブタンク３０内で混ぜ合わされるインクについてはその劣化の程度を十分に抑えることができるので、著しく劣化したインクを記録ヘッド２０に供給するのを防止することができる。
【００６２】
ところで、ステップＳ１１７の処理において装置本体が印字中の状態にあると判断された場合には、ステップＳ１２０でインクタンク４０ｂからサブタンク３０への劣化インクの供給が開始されるまでに、サブタンク３０内に残っているインク（交換前のインクタンク４０ａから供給されたインク）が記録ヘッド２０に供給され、サブタンク３０内のインクが徐々に減少していく。このため、その後、インクタンク４０ｂからサブタンク３０への劣化インクの供給が開始されると、サブタンク３０内に含まれる劣化インクの割合が多くなり、劣化の程度が十分に抑えられていない状態のインクが記録ヘッド２０に供給されることになる。これを防ぐには、例えば、インク量検知センサ１３として、サブタンク３０内のインク量が所定の基準量の約２５％以下になったときに、インクが無くなった旨の信号を送出するようなものを用いればよい。
【００６３】
ステップＳ１２７の処理後、ＣＰＵ１２１は、再び、インク量検知センサ１３を用いてサブタンク３０内のインク量を検知する処理を開始する（Ｓ１２８）。そして、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３からの信号に基づいてサブタンク３０内にインクが無いかどうかを判断する（Ｓ１２９）。サブタンク３０内にまだインクが有れば、ステップＳ１２８に戻り、ＣＰＵ１２１は、サブタンク３０内のインク量の検知処理を続けることになる。一方、サブタンク３０内にインクが無いと判断した場合は、ＣＰＵ１２１は、まず、新しいインクタンク４０ａ内の新インクとインクタンク４０ｂの劣化インクとが両方ともインク供給管２１０ｃを流通するように、インクタンク切替弁２１２を切り替える。そして、ＣＰＵ１２１は、インク供給管２１０ａの開口の割合が５０％になるように調整弁２１１ａを制御すると共に、インク供給管２１０ｂの開口の割合が５０％になるように調整弁２１１ｂを制御する（Ｓ１３０）。その後、ＣＰＵ１２１は、出力ポート１１３、モータ駆動部９０を介して第一ポンプモータ８２を駆動することにより、第一ポンプ５２の駆動を開始する（Ｓ１３１）。これにより、新しいインクタンク４０ａからサブタンク３０に供給される新インクの量と、インクタンク４０ｂからサブタンク３０に供給される劣化インクの量とが略同じになるように、インクタンク４０ａ及びインクタンク４０ｂからインクがサブタンク３０に同時に供給されることになる。このため、サブタンク３０内で混ぜ合わされるインクについては、その劣化の程度を十分に抑えることができる。しかも、新しいインクタンク４０ａ内の新インクとインクタンク４０ｂ内の劣化インクとを同時にサブタンク３０に供給することにより、装置本体が記録動作中であっても、新インクと劣化インクとをサブタンク３０内で混ぜ合わせることができる。
【００６４】
尚、ここでは、ＣＰＵ１２１が、インクタンク４０ｂ内の劣化インクと新しいインクタンク４０ａ内の新インクとが同時にサブタンク３０に供給されるようにインクの供給を制御する場合を説明したが、ＣＰＵ１２１は、それらのインクが交互にサブタンク３０に供給されるようにインクの供給を制御してもよい。
【００６５】
こうしてインクタンク４０ａ及びインクタンク４０ｂからサブタンク３０にインクを供給する処理が開始されると、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３からの信号に基づいてサブタンク３０内のインクが満タンであるかどうかを判断する（Ｓ１３２）。サブタンク３０内のインクが満タンであると判断すると、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ａ及びインクタンク４０ｂからサブタンク３０にインクを供給する処理を停止する（Ｓ１３３）。
【００６６】
次に、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３を用いて新しいインクタンク４０ａ内のインク量を検知する処理を開始する（Ｓ１３４）。そして、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３からの信号に基づいて新しいインクタンク４０ａ内にインクが無いかどうかを判断する（Ｓ１３５）。新しいインクタンク４０ａ内にインクが無ければ、ステップＳ１０１に移行する。一方、新しいインクタンク４０ａ内にインクが有ると判断すると、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ｂ内のインクの残量を検知する（Ｓ１３６）。上述したように、ＣＰＵ１２１は、インクタンク４０ａ，４０ｂからサブタンク３０へのインクの供給処理の際に、各調整弁２１１ａ，２１１ｂの開口の割合、インクタンク切替弁２１２の切替、及び第一ポンプ５２の駆動時間を制御することにより、インクタンク４０ａ，４０ｂ内のインク量を管理している。かかるインクタンク４０ａ，４０ｂ内のインク量はＥＥＰＲＯＭ１０５に記憶されている。ステップＳ１３６では、ＣＰＵ１２１は、ＥＥＰＲＯＭ１０５に記憶されているインクタンク４０ｂ内のインク量を読み出して取得する。そして、ＣＰＵ１２１は、その読み出したインクタンク４０ｂ内のインク量が所定の基準量の５０％以下であるかどうかを判断する（Ｓ１３７）。インクタンク４０ｂ内のインク量がその基準量の５０％よりも多い場合には、ステップＳ１２８に移行する。
【００６７】
ステップＳ１３７の処理において、インクタンク４０ｂ内のインク量が基準量の５０％以下であると判断すると、ＣＰＵ１２１は、新しいインクタンク４０ａ内の新インクをインクタンク４０ｂに供給する処理を開始する（Ｓ１３８）。この処理は、新しいインクタンク４０ａとインクタンク４０ｂとが同時期にインク無しとなってしまうのを防止するために行われる。具体的には、ＣＰＵ１２１は、インク供給弁２１３を閉じた後、出力ポート１１３、モータ駆動部９０を介して第二ポンプモータ８３を駆動することにより、第二ポンプ５３の駆動を開始する。これにより、新しいインクタンク４０ａに収容されている新インクは、第二ポンプ５３を経由してインクタンク４０ｂに供給される。そして、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３からの信号に基づいてインクタンク４０ｂ内のインクが満タンになったかどうかを判断する（Ｓ１３９）。インクタンク４０ｂ内のインクが満タンになっていなければ、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３からの信号に基づいて新しいインクタンク４０ａ内にインクが無いかどうかを判断する（Ｓ１４０）。新しいインクタンク４０ａ内にインクが無いと判断すると、ＣＰＵ１２１は、新しいインクタンク４０ａ内のインクをインクタンク４０ｂに供給する処理を停止した後（Ｓ１４１）、ステップＳ１０１に移行する。一方、新しいインクタンク４０ａ内にインクが有れば、ステップＳ１３８に戻る。
【００６８】
ステップＳ１３９の処理においてインクタンク４０ｂ内のインクが満タンになったと判断すると、ＣＰＵ１２１は、新しいインクタンク４０ａから新インクをインクタンク４０ｂに供給する処理を停止する（Ｓ１４２）。このとき、インクタンク４０ｂ内では、劣化インクが新インクと混ぜ合わせられている。このため、その混ぜ合わされたインクについてはその劣化の程度を抑えて、当該インクをそれほど劣化していないインクにすることができる。その後、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３を用いて新しいインクタンク４０ａ内のインク量を検知する処理を開始する（Ｓ１４３）。そして、ＣＰＵ１２１は、インク量検知センサ１３からの信号に基づいて新しいインクタンク４０ａ内にインクが無いかどうかを判断する（Ｓ１４４）。新しいインクタンク４０ａ内にインクが無い場合には、ステップＳ１０１に移行し、一方、新しいインクタンク４０ａ内にインクが有る場合には、ステップＳ１２８に移行する。
【００６９】
本実施形態の画像形成装置によれば、二つのインクタンクのうち一方のインクタンクからインクをサブタンクに供給している際に当該一方のインクタンク内のインクが無くなった場合、ＣＰＵは、他方のインクタンク内のインクが劣化していると判断すると、当該他方のインクタンク及び当該一方のインクタンクと交換された新しいインクタンクの両方からインクがサブタンクに供給されるようにインクの供給を制御する。これにより、当該他方のインクタンク内の劣化インクと新しいインクタンク内の新インクとをサブタンク内で混ぜ合わせることができるので、その混ぜ合わせたインクについてはその劣化の程度を抑えて、当該インクをそれほど劣化していないインクにすることができる。このため、たとえインクがインクパックに包み込まれていないインクタンクを用い、当該インクが劣化した場合であっても、劣化したインクが記録ヘッドに供給されるのを防止することができる。しかも、劣化インクを、従来のように除去するのではなく、その劣化インクに新インクを混ぜ合わせて使用しているので、インクの無駄な排出を防ぎ、インクの有効利用を図ることができる。
【００７０】
尚、本発明は上記の実施形態に限定されるものではなく、その要旨の範囲内において種々の変形が可能である。
【００７１】
例えば、上記の実施形態では、ＣＰＵは、各インクタンクに設けられたＥＥＰＲＯＭに記憶された当該インクタンクの製造時期に関する情報に基づいて当該インクタンク内のインクが劣化しているかどうかを判断する場合について説明したが、ＣＰＵは、各インクタンクが装置本体に装着された時期を管理し、かかる各インクタンクの装置本体への装着時期に関する情報を所定の記憶手段に記憶しておくと共に、その記憶手段に記憶されている各インクタンクの装置本体への装着時期に関する情報に基づいて当該インクタンク内のインクが劣化しているかどうかを判断するようにしてもよい。
【００７２】
また、上記の実施形態では、二つのインクタンクを有する画像形成装置に本発明を適用した場合について説明したが、三つ以上のインクタンクを有する画像形成装置に本発明を適用することができる。具体的に、ＣＰＵは、三つ以上のインクタンクのうちある一つのインクタンクからサブタンクへのインク供給時に、インク量検知センサが当該インクタンク内のインクが無くなったことを検知した場合、他のインクタンクからサブタンクにインクを供給するようにインクタンクの切り替え制御を行うと共に、当該他のインクタンク内のインクが劣化していると判断すると、当該他のインクタンクと、当該他のインクタンクを除くインクタンクのうちインク劣化程度の少ないインクを収容するインクタンクとの両方からインクをサブタンクに供給するようにインクの供給制御を行うようにすればよい。ここで、当該他のインクタンクを除くインクタンクのうちインク劣化程度の少ないインクを収容するインクタンク、すなわち当該他のインクタンクとともにインクの供給を行うインクタンクとしては、当該他のインクタンク及びインクが無くなったインクタンク以外のインクタンクだけでなく、インクが無くなったインクタンクと交換された新しいインクタンクを用いることができる。
【産業上の利用可能性】
【００７３】
以上説明したように、本発明の画像形成装置では、制御手段は、複数のインクタンクのうちある一つのインクタンクからサブタンクへのインク供給時に、インク残量検知手段が当該インクタンク内のインクが無くなったことを検知した場合、他のインクタンクからサブタンクにインクを供給するようにインクタンクの切り替え制御を行うと共に、インク劣化判断手段が当該他のインクタンク内のインクが劣化していると判断すると、当該他のインクタンクと、当該他のインクタンクを除くインクタンクのうちインク劣化程度の少ないインクを収容するインクタンクとの両方からインクをサブタンクに供給するようにインクの供給制御を行う。これにより、当該他方のインクタンク内の劣化インクと別のインクタンク内の劣化程度の少ないインクとをサブタンク内で混ぜ合わせることができるので、その混ぜ合わせたインクについてはその劣化の程度を抑えて、当該インクをそれほど劣化していないインクにすることができる。このため、たとえインクがインクパックに包み込まれていないインクタンクを用い、そのインクが劣化した場合であっても、劣化したインクが記録ヘッドに供給されるのを防止することができる。しかも、劣化インクを、従来のように除去するのではなく、その劣化インクに劣化程度の少ないインクを混ぜ合わせて使用しているので、インクの無駄な排出を防ぎ、インクの有効利用を図ることができる。したがって、本発明は、特に、高速かつ多量印刷を要求される産業用インクジェット方式の画像形成装置に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明の一実施形態である画像形成装置の概略構成図である。
【図２】その画像形成装置の概略ブロック図である。
【図３】その画像形成装置におけるインク供給経路を説明するための図である。
【図４】各記録ヘッドを回復させる回復動作を行うときの処理手順を説明するためのフローチャートである。
【図５】本実施形態の画像形成装置において各インクタンクからサブタンクにインクを供給する処理の手順を説明するためのフローチャートである。
【図６】本実施形態の画像形成装置において各インクタンクからサブタンクにインクを供給する処理の手順を説明するためのフローチャートである。
【図７】本実施形態の画像形成装置において各インクタンクからサブタンクにインクを供給する処理の手順を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００７５】
２  ラベル用紙
１１  搬送ベルト
１２  媒体先端検知センサ
１３  インク量検知センサ
２０  記録ヘッド
２１  共通液室
３０  サブタンク
３１  大気連通口
４０ａ，４０ｂ  インクタンク
５１  加圧ポンプ
５２  第一ポンプ
５３  第二ポンプ
６０  キャッピング機構部
６１  インク溜まり
６２  キャップ
７０  記録ヘッド駆動回路
８１  加圧ポンプモータ
８２  第一ポンプモータ
８３  第二ポンプモータ
８４  搬送モータ
９０  モータ駆動部
１００  制御ユニット部
１０１  インタフェースコントローラ
１０２  プログラムＲＯＭ
１０３  イメージメモリ
１０４  ワークＲＡＭ
１０５  ＥＥＰＲＯＭ
１１１  入力ポート
１１２  ＡＤコンバータ
１１３  出力ポート
１１４  入出力ポート
１２１  ＣＰＵ
２１０ａ，２１０ｂ，２１０ｃ，２１０ｄ  インク供給管
２１１ａ，２１１ｂ  調整弁
２１２  インクタンク切替弁
２１３  インク供給弁
２１４  インク供給フィルタ
２２０  インク供給管
２２１  リサイクルフィルタ
２２２  リサイクル弁
２３０ａ，２３０ｂ  インク供給管
２３１  回復弁
２４０ａ，２４０ｂ  インク供給管
６００  ホストコンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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