(57)【要約】【課題】  汚れや抜け、あるいは色合いの誤りなどが突発的に発生したことにより印刷の品質レベルが低下した場合であっても、課金処理を適正に行えるようにした課金装置および課金方法を提供する。【解決手段】  検査画像取得部１２において、検査基準画像となる画像データが印刷された印刷物から撮像して得られた検査対象画像を取得するとともに、画像差分検出部１４において、この検査対象画像と、検査基準画像の差分量を検出し差分画像を導出する。ここで、判定部１７においては、この差分画像に基づいて印刷の品質レベルを判定し、この判定結果を受けた課金処理部１８が、かかる判定結果に基づいて課金料を変更して課金処理を行うことになる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷が行われる都度、所定の課金料を徴収して課金処理を行う課金装置において、
検査基準画像となる画像データが印刷された印刷物を撮像して得られた検査対象画像と、前記検査基準画像とに基づいて印刷の品質レベルを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定結果に基づいて前記所定の課金料を変更して課金処理を行う課金処理手段と
を具備することを特徴とする課金装置。
【請求項２】
前記判定手段は、
前記検査対象画像と前記検査基準画像の差分画像に基づいて印刷の品質レベルを判定する
ことを特徴とする請求項１記載の課金装置。
【請求項３】
前記判定手段は、
前記検査対象画像と前記検査基準画像とに基づいて印字の汚れ量、抜け量、色合いの誤り、の全部若しくはその一部を検出し印刷の品質レベルを判定する
ことを特徴とする請求項１記載の課金装置。
【請求項４】
前記課金処理手段は、
前記判定手段により所定の品質レベルにありオペレータによる判断が必要と判定された場合であって、該オペレータによりＮＧが指示された場合には、当該ページに対する課金処理を行わない
ことを特徴とする請求項１記載の課金装置。
【請求項５】
前記課金処理手段は、
前記判定手段により所定の品質レベルにありオペレータによる判断が必要と判定された場合であって、該オペレータによりＯＫが指示された場合には、当該ページに対する課金料を下げて課金処理を行う
ことを特徴とする請求項１記載の課金装置。
【請求項６】
前記課金処理手段は、
前記印刷物からページ間の不整合が検出された場合には、当該ページに対する課金処理を行わない
ことを特徴とする請求項１記載の課金装置。
【請求項７】
印刷が行われる都度、所定の課金料を徴収して課金処理を行う課金方法において、
検査基準画像となる画像データに基づいて印刷された印刷物を撮像して得られた検査対象画像と、前記検査基準画像とに基づいて印刷の品質レベルを判定手段で判定し、
前記判定手段による判定結果に基づいて課金料を変更して課金処理を課金処理手段で行う
ことを特徴とする課金方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷が行われる都度、所定の課金料を徴収して課金処理を行う課金装置および課金方法に係わり、詳しくは、印刷の品質レベルに応じて課金料（課金カウント値）を変更して課金処理を行うようにした課金装置および課金方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、オフィス（企業、官公庁）、学校等に配設された印刷装置には、課金メータ（課金装置）が設けられ、コピー等を行う都度、その用紙の使用枚数に応じて課金処理が行われている。
【０００３】
ところが、この課金メータによる課金処理を、用紙の使用枚数だけに応じて行うと、ミスコピー等により白紙で出力された場合にも、課金対象となり課金カウントされてしまうため、課金処理が適正であるとは言えなかった。
【０００４】
これに対処するために、特許文献１には、画像情報の情報量（例えば、ドット数、解像度等）に基づいて課金処理を行うようにした技術が開示されるが、この技術では、情報量に応じて課金処理を行うため、印刷物上に、汚れや抜け等が生じ印刷の品質レベルが低い場合であっても、課金対象となり課金カウントされてしまうといった問題がある。
【０００５】
そこで、特許文献２および特許文献３には、異常を検出した場合には課金処理を行わないようにした技術が開示される。この特許文献２では、主走査方向における位置合わせを行うための同期検知信号が異常となった場合に、課金処理を行わないようにする技術が開示される。
【０００６】
また、特許文献３には、トナー濃度、ドラム表面電位、クリーナに異常が生じ、印刷の品質レベルを保証できない場合には、その間に印刷が行われても課金対象から外すという技術が開示される。
【特許文献１】特開２００３−２１９８７号
【特許文献２】特開２００３−２９５７１６号
【特許文献３】特開２００２−１９６６３６号
【特許文献４】特開２００１−０１０１７２号
【特許文献５】特開２００１−１７７６８０号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した技術では依然、課金処理が適正であるとは言えなかった。すなわち、特許文献２の技術では、主走査方向の位置ズレを同期タイミング信号から監視し、その異常が検出された場合に課金処理を停止させているため、レジずれ以外の異常には対応できなかった。また、特許文献３の技術では、例えば、汚れや抜け、あるいは色合いの誤りなどが突発的に発生した場合には、対応できずに課金処理が行われてしまう。
【０００８】
ところで、課金処理を行うか否かではなく、特許文献４や特許文献５に開示されるように、課金処理は行うものの、その際に徴収する課金料を変更するという技術も知られているが、ここに開示された技術では、印刷設定（解像度、カラー／モノクロ、テスト印刷）に応じて課金料を変更することはできるが、印刷の品質レベルに応じて課金料を変更することはできなかった。
【０００９】
そこで、本発明は上記問題点に鑑みてなされたものであり、汚れや抜け、あるいは色合いの誤りなどが突発的に発生したことにより印刷の品質レベルが低下した場合であっても、課金処理を適正に行えるようにした課金装置および課金方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、請求項１の発明は、印刷が行われる都度、所定の課金料を徴収して課金処理を行う課金装置において、検査基準画像となる画像データが印刷された印刷物を撮像して得られた検査対象画像と、前記検査基準画像とに基づいて印刷の品質レベルを判定する判定手段と、前記判定手段による判定結果に基づいて前記所定の課金料を変更して課金処理を行う課金処理手段とを具備することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項２の発明は、請求項１の発明において、前記判定手段は、前記検査対象画像と前記検査基準画像の差分画像に基づいて印刷の品質レベルを判定することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項３の発明は、請求項１の発明において、前記判定手段は、前記検査対象画像と前記検査基準画像とに基づいて印字の汚れ量、抜け量、色合いの誤り、の全部若しくはその一部を検出し印刷の品質レベルを判定することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項４の発明は、請求項１の発明において、前記課金処理手段は、前記判定手段により所定の品質レベルにありオペレータによる判断が必要と判定された場合であって、該オペレータによりＮＧが指示された場合には、当該ページに対する課金処理を行わないことを特徴とする。
【００１４】
また、請求項５の発明は、請求項１の発明において、前記課金処理手段は、前記判定手段により所定の品質レベルにありオペレータによる判断が必要と判定された場合であって、該オペレータによりＯＫが指示された場合には、当該ページに対する課金料を下げて課金処理を行うことを特徴とする。
【００１５】
また、請求項６の発明は、請求項１の発明において、前記課金処理手段は、前記印刷物からページ間の不整合が検出された場合には、当該ページに対する課金処理を行わないことを特徴とする。
【００１６】
また、請求項７の発明は、印刷が行われる都度、所定の課金料を徴収して課金処理を行う課金方法において、検査基準画像となる画像データに基づいて印刷された印刷物を撮像して得られた検査対象画像と、前記検査基準画像とに基づいて印刷の品質レベルを判定手段で判定し、前記判定手段による判定結果に基づいて課金料を変更して課金処理を課金処理手段で行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、検査基準画像となる画像データが印刷された印刷物を撮像して得られた検査対象画像と、前記検査基準画像とに基づいて印刷の品質レベルを判定し、この判定結果に基づいて所定の課金料を変更して課金処理を行うように構成したため、汚れや抜け、あるいは色合いの誤りなどが突発的に発生したことにより印刷の品質レベルが低下した場合であっても、課金処理を適正に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、この発明に係わる課金装置および課金方法の実施例について添付図面を参照して詳細に説明する。
【実施例１】
【００１９】
図１は、本発明に係わる課金装置の機能的な構成の一部を示す図である。
【００２０】
この課金装置１０は、基準画像取得部１１と、検査画像取得部１２と、画像記憶部１３と、画像差分検出部１４と、ＵＩ（User Interface）制御部１５と、設定情報記憶部１６と、判定部１７と、課金処理部１８とを具備して構成される。
【００２１】
基準画像取得部１１は、課金対象とするか否かの判断基準となる画像データ（以下、この画像データのことを検査基準画像と言う）を取得するとともに、これを画像記憶部１３に格納する機能を果たす。この検査基準画像には、印刷対象の画像データが該当する。なお、画像記憶部１３は、必ずしも必要な構成要件ではなく省略可能である。省略した場合には、取得した検査基準画像を、画像差分検出部１４に渡すことになる。
【００２２】
検査画像取得部１２は、検査対象となる印刷物から読み取られた画像データ（以下、この画像データのことを検査対象画像と言う）を取得する機能を果たす。この検査画像取得部１２では、撮像機構（不図示）により印刷物から撮像して得られた画像データを検査対象画像として取得することになる。
【００２３】
画像差分検出部１４は、検査対象画像と検査基準画像とに基づいて、その差分量を検出し、差分画像を導出する機能を果たす。
【００２４】
ＵＩ制御部１５は、オペレータからのユーザインターフェース（不図示）を介した入力操作を受け付けるとともに、かかるユーザインターフェースへ操作画面等を表示制御する機能を果たす。特に、本実施例においては、印刷の品質レベルの判定基準となる判定設定値や、その許容値（設定値近傍領域）の入力操作を受け付け、これを設定情報記憶部１６に格納することになる。
【００２５】
設定情報記憶部１６は、各種設定情報を記憶する機能を果たす。この設定情報記憶部１６には、後述する判定部１７における品質レベルの判定に必要な設定情報等が記憶される。
【００２６】
判定部１７は、画像差分検出部１４が導出した差分画像に基づいて、印刷の品質レベルを判定し、この判定結果を課金処理部２８に出力する機能を果たす。品質レベルの判定は、図２に示すように、（１）設定値近傍の定められた範囲より大きい（明らかなＮＧレベル）、（２）設定値近傍の定められた範囲内でオペレータがＮＧと判断、（３）設定値近傍の定められた範囲内でオペレータがＯＫと判断、（４）設定値近傍の定められた範囲より小さい（明らかなＯＫレベル）、の４パターンに分けられる。
【００２７】
この（２）および（３）の場合には、オペレータの判断により判定結果が変更することになるが、これは、ソフトウェア上では、差分量が文字としては認識されず、あくまで画素の塊として処理されるため、明らかに差分量が大きい場合には問題ないが、設定値近傍領域の範囲内であれば、場合によってはＯＫ、ＮＧに分かれるためである。
【００２８】
課金処理部１８は、判定部１７の判定結果に基づいて課金料（課金カウント値）を変更して課金処理を行う機能を果たす。例えば、判定部１７の判定結果が、（４）設定値近傍の定められた範囲より小さいに該当する場合には、通常の課金処理（課金カウント：＋１）を行うことになるが、（１）設定値近傍の定められた範囲より大きい場合には、課金料を下げて課金処理（課金カウント：＋０．５）を行うことになる。なお、本実施例においては、品質レベルの判定結果に基づいて課金カウント値を「＋１」、「＋０．５」、「＋０」に変更して課金処理を行う場合を例に挙げて説明するが、この課金カウント値は、これ以外であってもよく、適宜変更して設定できるものである。以上が、課金装置１０の機能的な構成についての説明である。
【００２９】
次に、図３を用いて、図１に示す課金装置１０における課金処理の動作について説明する。
【００３０】
この課金処理では、まず、基準画像取得部１１において、印刷対象の画像データを検査基準画像として取得するとともに（ステップＳ１０１）、検査画像取得部１２において、この検査基準画像が印刷された印刷物から撮像して得られた検査対象画像を取得する（ステップＳ１０２）。
【００３１】
このようにして検査基準画像と、検査対象画像とを取得すると、詳細は後述するが、判定部１７において、これらの差分画像に基づいて印刷の品質レベルの判定を行うことになる（ステップＳ１０３）。
【００３２】
この結果、差分量が設定値近傍の定められた範囲より小さく、明らかなＯＫレベルにあると判定された場合には（ステップＳ１０４でＹＥＳ）、この判定結果を受けた課金処理部１８では、通常の課金処理（課金カウント：＋１）を行うことになるが（ステップＳ１０５）、一方で、差分量が設定値近傍の定められた範囲より大きく、明らかなＮＧレベルにあると判定された場合には（ステップＳ１０４でＮＯの後、ステップＳ１０６でＹＥＳ）、この判定結果を受けた課金処理部１８では、課金処理（課金カウント：＋０）を行わないことになる（ステップＳ１１０）。
【００３３】
また、差分量が設定値近傍領域にありオペレータの判断を要すると判定された場合には（ステップＳ１０４でＮＯの後、ステップＳ１０６でＮＯ）、オペレータの判断を仰ぐため、ＵＩ制御部１５が、ユーザインターフェースに検査対象画像を表示することになる（ステップＳ１０７）。
【００３４】
ここで、これを参照したオペレータにより、ＮＧが指示された場合には（ステップＳ１０８でＮＧ）、この判定結果を受けた課金処理部１８では、課金処理（課金カウント：＋０）を行わないことになるが（ステップＳ１１０）、一方で、オペレータによりＯＫが指示された場合には（ステップＳ１０８でＯＫ）、この判定結果を受けた課金処理部１８では、課金料を下げて課金処理（課金カウント：＋０．５）を行うことになる（ステップＳ１０９）。
【００３５】
ここで、図４を用いて、上記ステップＳ１０３における品質レベル判定処理の詳細について説明する。
【００３６】
この品質レベル判定処理では、基準画像取得部１１において、取得した検査基準画像を多値から２値に変換するとともに（ステップＳ２０１）、そのＸ成分とＹ成分についての投影波形を生成し（ステップＳ２０２、ステップＳ２０４）、山谷の抽出を行う（ステップＳ２０３、ステップＳ２０５）。
【００３７】
また、これに並行して検査画像取得部１２においては、取得した検査対象画像を多値から２値に変換するとともに（ステップＳ２０６）、そのＸ成分とＹ成分についての投影波形を生成し（ステップＳ２０７、ステップＳ２０９）、山谷の抽出を行う（ステップＳ２０８、ステップＳ２１０）。
【００３８】
これを受けた画像差分検出部１４では、この得られた検査基準画像と、検査対象画像とから差分画像を導出する（ステップＳ２１１）。これにより、印字抜けや、印字汚れを抽出することができる。
【００３９】
続いて、判定部１７において、この差分画像の近傍値から印刷の品質レベルを測定することになる（ステップＳ２１２）。この処理は例えば、図５に示すように、画像照合で得られた差分画像の画素を連結するとともに、画素の塊を認識し、その外接の大きさと画素数の測定を行うことにより行われる。
【００４０】
そして、この測定結果に基づいて印刷の品質レベルの判定を行うことになる（ステップＳ２１３）。
【００４１】
以上説明したように本発明においては、検査基準画像となる画像データが印刷された印刷物を撮像して得られた検査対象画像と、前記検査基準画像とに基づいて印刷の品質レベルを判定し、この判定結果に基づいて所定の課金料を変更して課金処理を行うように構成したため、汚れや抜け、あるいは色合いの誤りなどが突発的に発生したことにより印刷の品質レベルが低下した場合であっても、課金処理を適正に行うことができる。
【実施例２】
【００４２】
次に実施例２について説明する。実施例２は、上記実施例１に加えて、ページ間の整合性検査を行うように構成したものである
図６は、実施例２に係わる課金装置の機能的な構成の一部を示す図である。なお、上記実施例１を説明した図１と同一の符号が付してあるものは、略同様に動作するので、その説明は省略し、ここでは相違点を挙げて説明する。
【００４３】
この課金装置１０は、基準画像取得部１１と、検査画像取得部１２と、画像記憶部１３と、画像差分検出部１４と、ＵＩ制御部１５と、設定情報記憶部１６と、判定部１７と、課金処理部１８と、ページ誤り検査部１９とを具備して構成される。
【００４４】
ここで、ページ誤り検査部１９は、検査対象画像をチェックしてページ間に不整合がないか否かの検査を行う機能を果たす。検査の結果、ページ間に不整合が検出された場合には、その旨が課金処理部１８に伝えられ、そのページに対する課金処理が行われないことになる。
【００４５】
ページ誤り検査部１９では、ページ間の整合性検査として、ページ順序の不整合と、両面ページの不整合とを検出する。この検査方法は、従来より周知の技術により行われるため、詳細については省略するが、例えば、検査対象画像内からページ順を示すコード情報（例えば、ページ番号や、請求書内のＩＤ番号や、バーコードやＱＲ（Quick Response）コード…等）を取得し、このコード情報をチェックすることでページに誤りがないか否かの検査を行うことができる。
【００４６】
このコード情報を用いて検査を行う場合には、コード情報と、当該コードに対応するページ規則（例えば、ページ番号が昇順であること、同一用紙の表裏各面ではＩＤ番号が一致していること…等）とに基づいてページ間の不整合を検出することになる。
【００４７】
ページ順序の整合性検査では、例えば、印刷物の各ページに印字されたページ番号を認識し、ページ番号が適切な（ページ規則に基づいた）順序になっているか否かを判断することで、ページ間の整合性を検査できることになる。
【００４８】
また、両面のページの整合性検査としては、例えば、請求書の場合には、１人の顧客への請求書が複数ページにわたり、ページ毎に顧客ＩＤ番号が印刷されることが一般的であるため、この顧客ＩＤ番号を１枚の用紙の表裏で比較し、表裏の不整合がないか否かを判断することで、両面のページの整合性を検査できる。
【００４９】
設定情報記憶部１６には、上述したページ誤り検査部１９におけるページ間の整合性検査に際して必要なページ規則や、コード情報が印字される位置等を示す設定情報が格納されることになる。以上が、実施例２に係わる課金装置１０の機能的な構成についての説明である。
【００５０】
次に、図７を用いて、図６に示す課金装置１０における課金処理の動作について説明する。
【００５１】
この課金処理では、まず、基準画像取得部１１において、印刷対象の画像データを検査基準画像として取得するとともに（ステップＳ３０１）、検査画像取得部１２において、この検査基準画像が印刷された印刷物から撮像して得られた検査対象画像を取得する（ステップＳ３０２）。
【００５２】
ここで、ページ誤り検査部１９では、この取得した検査対象画像に基づいてページ間に不整合がないか否かの検査を行うことになる。検査の結果、ページ誤りが検出された場合には（ステップＳ３０３でＹＥＳ）、この結果を受けた課金処理部１８では、課金処理（課金カウント：＋０）を行わないことになるが（ステップＳ３０４）、ページ順序等に問題がない場合には（ステップＳ３０３でＮＯ）、次に、品質レベル判定処理を行う。
【００５３】
この品質レベル判定処理は、上記実施例１の図４で説明した処理と同様であり、判定部１７において、検査基準画像と検査対象画像の差分画像に基づいて品質レベルの判定を行うことになる（ステップＳ３０５）。
【００５４】
この結果、差分量が設定値近傍の定められた範囲より小さく、明らかなＯＫレベルにあると判定された場合には（ステップＳ３０６でＹＥＳ）、この判定結果を受けた課金処理部１８では、通常の課金処理（課金カウント：＋１）を行うことになるが（ステップＳ３０７）、一方で、差分量が設定値近傍の定められた範囲より大きく、明らかなＮＧレベルにあると判定された場合には（ステップＳ３０６でＮＯの後、ステップＳ３０８でＹＥＳ）、この判定結果を受けた課金処理部１８では、課金処理（課金カウント：＋０）を行わないことになる（ステップＳ３０４）。
【００５５】
また、差分量が設定値近傍領域にありオペレータの判断を要すると判定された場合には（ステップＳ３０６でＮＯの後、ステップＳ３０８でＮＯ）、オペレータの判断を仰ぐため、ＵＩ制御部１５が、ユーザインターフェースに検査対象画像を表示することになる（ステップＳ３０９）。
【００５６】
ここで、これを参照したオペレータにより、ＮＧが指示された場合には（ステップＳ３１０でＮＧ）、この判定結果を受けた課金処理部１８では、課金処理（課金カウント：＋０）を行わないことになるが（ステップＳ３０４）、一方で、オペレータによりＯＫが指示された場合には（ステップＳ３１０でＯＫ）、この判定結果を受けた課金処理部１８では、課金料を下げて課金処理（課金カウント：＋０．５）を行うことになる（ステップＳ３１１）。
【００５７】
以上説明したように実施例２においては、上記実施例１に加えて、ページ誤り検査部１９を設け、ページ間の不整合を検出するように構成したため、ページ誤りが生じた場合であっても課金処理を適正に行うことができる。
【００５８】
なお、上記実施例２においては、ページ誤り検査部１９を課金装置１０内に設け、ページ間に不整合がないか否かを検査する場合を説明したが、このページ誤り検査部１９を課金装置１０外部に設け、この外部に設けられたページ誤り検査部１９から検査結果を取得することで、上記同様に、課金料を変更して課金処理を行うようにしてもよい。
【００５９】
また、上記実施例１および上記実施例２においては、判定部１７における品質レベルの判定パターンを４つに分ける場合を説明したが、この品質レベルのパターンは、適宜変更できるものであり、何段階に分けてもよい。
【００６０】
また、印刷に際して突発的に発生する異常は、上述した汚れや抜け、色合いの誤りの他、背景のかすれ、文字のかすれ、なども含まれる。
【００６１】
この他、本発明は、上記および図面に示す実施例に限定することなく、その要旨を変更しない範囲内で適宜変形して実施できるものである。
【産業上の利用可能性】
【００６２】
本発明の課金装置および課金方法は、印刷が行われる都度、所定の課金料を徴収して課金処理を行う課金装置全般に適用可能であり、特に、この課金装置を、オフィス（企業、官公庁）、学校等に配設された印刷装置に適用することで有効利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明に係わる課金装置の機能的な構成の一部を示す図である。
【図２】印刷の品質レベルの判定パターンの概要を示す図である。
【図３】図１に示す課金装置１０における課金処理の動作を示すフローチャートである。
【図４】図３に示すステップＳ１０３における品質レベル判定処理の動作を示すフローチャートである。
【図５】印刷の品質レベルの測定処理の概要を示す図である。
【図６】実施例２に係わる課金装置の機能的な構成の一部を示す図である。
【図７】図６に示す課金装置１０における課金処理の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６４】
１０    課金装置
１１    基準画像取得部
１２    検査画像取得部
１３    画像記憶部
１４    画像差分検出部
１５    ＵＩ（User Interface）制御部
１６    設定情報記憶部
１７    判定部
１８    課金処理部
１９    ページ誤り検査部
【図１】
2007221552.tif 000003
【図２】
2007221552.tif 000004
【図３】
2007221552.tif 000005
【図４】
2007221552.tif 000006
【図５】
2007221552.tif 000007
【図６】
2007221552.tif 000008
【図７】
2007221552.tif 000009