(57)【要約】【課題】  新たなロール体を装着できる状態になるまでに要する時間を従来よりも短縮して、効率よくロール体の交換作業を行うことが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成装置１では、後端検知センサ１６において記録媒体Ｍの後端を検知すると、搬送制御部１２０が、ユーザによるモード選択の結果に応じて記録媒体Ｍの搬送速度を後端検知前の搬送速度よりも高速になるように切り換える。【選択図】      図５
2007038554.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
長尺の搬送材が巻回されたロール体から引き出された前記搬送材の後端を検知する後端検知部と、
前記ロール体から前記搬送材を引き出して搬送する搬送部と、
画像データに基づいて前記搬送材に対して画像形成を行う画像形成部と、
前記後端検知部において前記搬送材の後端を検知することで、前記搬送部における前記搬送材の搬送速度を、画像形成中の搬送速度よりも速くする制御を行う制御部と、
を備えている画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記後端部の検知時において、前記画像形成部による画像形成位置から前記後端部までの前記搬送材の残りの長さと、前記画像形成部においてこれから画像形成される画像データのために必要な前記搬送材の長さと、を比較して、前記搬送材がなくなって最後まで画像形成できない前記画像データの直前に画像形成される前記画像データの画像形成が完了した後、前記搬送部における搬送速度を切り替える、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記後端の検知時において、前記画像形成部による画像形成位置から前記後端部までの前記搬送材の残りの長さと、前記画像形成部において画像形成中の画像データのために必要な前記搬送材の長さと、を比較して、前記搬送材がなくなって最後まで画像形成できない場合には、即座に前記搬送部における搬送速度を切り替える、
請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、長尺の搬送材が巻回されたロール体から搬送材を引き出しながら画像形成を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、長尺の搬送材を巻回して得られるロール体から搬送材を引き出しながら画像形成を行う画像形成装置が用いられている。
このような画像形成装置は、一般的な構成として、搬送材に対して画像形成を行うプリンタユニットと、搬送材の搬送速度を調整するためのループユニットと、画像形成において搬送材の表面に吐出されたインクを乾燥させる乾燥ユニットと、を備えている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、プリンタユニットにおけるプリント処理と乾燥ユニットにおける乾燥等の後処理との間の被記録媒体搬送速度差を吸収するバッファとして被記録媒体をループ状に蓄積する蓄積空間に被記録媒体ができるだけフリーな状態で蓄積されていくことが可能な画像形成装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００４−６６５８７号公報（平成１６年３月４日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来の画像形成装置では、以下に示すような問題点を有している。
すなわち、上記公報に開示された画像形成装置では、搬送材がプリント処理された後でインクを乾燥させる乾燥工程を経て外部に排出されるため、十分な乾燥時間を確保するために搬送材の搬送速度を高速化するには限界がある。また、広告プリント等の大きいサイズのプリントを専門的に行うプリンタでは、プリント処理の速度は決して遅い訳ではないが、１枚のプリントを完成させるには相当な時間を要するという問題が現実にはある。このため、ロール体に巻回された長尺の搬送材の後端が検知されて、搬送材の残りの長さが足りずに画像形成が途中までしか行われないことがわかった場合でも、最後まで搬送材を搬送し終えるまでに相当の時間を要することになる。この結果、新たな搬送材のロール体を装着することが可能な状態にするまでに無駄な時間がかかり、ロール体の交換作業を効率よく行うことが困難であった。
【０００５】
本発明の課題は、新たなロール体を装着できる状態になるまでに要する時間を従来よりも短縮して、効率よくロール体の交換作業を行うことが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
第１の発明に係る画像形成装置は、後端検知部と、搬送部と、画像形成部と、制御部と、を備えている。後端検知部は、長尺の搬送材が巻回されたロール体から引き出された搬送材の後端を検知する。搬送部は、ロール体から搬送材を引き出して搬送する。画像形成部は、画像データに基づいて搬送材に対して画像形成を行う。制御部は、後端検知部において搬送材の後端を検知することで、搬送部における搬送材の搬送速度を、画像形成中の搬送速度よりも速くする制御を行う。
【０００７】
ここでは、ロール体から引き出されて搬送される搬送材に対して画像形成を行う画像形成装置において、ロール体に巻回された長尺の搬送材の後端が検知されると、搬送材の搬送速度をそれまでの搬送速度よりも速くするように制御を行う。
ここで、ロール体に巻回された長尺の搬送材としては、例えば、画像形成装置が写真処理装置である場合には印画紙等の感光材が挙げられる。
【０００８】
通常、ロール体から長尺の搬送材を引き出しながら画像形成を行う装置では、後端を検知した後もそのままの搬送速度で搬送材がなくなるまで画像形成を行うか、画像形成を中止してそのままの搬送速度で搬送材が巻き取られるのを待つかのいずれかであった。しかし、このような装置では、搬送材が画像形成の途中でなくなって再度画像形成しなくてはならないものが含まれるにもかかわらず、最後までそのままの搬送速度で搬送材を搬送することになるため、新たなロール体が装着できる状態になるまでに時間がかかり、非効率であった。特に、画像形成後に搬送材を乾燥させる工程を含む装置では、通常時における搬送材の搬送速度が比較的遅く、後端検知から全ての搬送材が搬送されるまでにかなりの時間がかかってしまう。
【０００９】
本発明の画像形成装置では、ロール体に巻回された長尺の搬送材の後端を検知すると、例えば、現在画像形成中の画像データの処理が完了すると同時に、搬送材の搬送速度を通常よりも高速に切り換えて残りの搬送材の搬送を早く完了させる。
これにより、新たなロール体を装着可能な状態になるまでの時間を、従来よりも大幅に短縮して効率よくロール体の交換作業を行うことができる。
【００１０】
第２の発明に係る画像形成装置は、第１の発明に係る画像形成装置であって、制御部は、後端部の検知時において、画像形成部による画像形成位置から後端部までの搬送材の残りの長さと、画像形成部においてこれから画像形成される画像データのために必要な搬送材の長さと、を比較する。そして、搬送材がなくなって最後まで画像形成できない画像データの直前に画像形成される画像データの画像形成が完了した後、搬送部における搬送速度を切り替える。
【００１１】
ここでは、制御部が搬送速度の切り替えを、搬送材の残りの長さと、これから画像形成を行う画像データごとに必要な搬送材の長さとの比較結果に基づいて行う。
これにより、画像形成中に搬送材がなくなって再度画像形成を行う必要がある画像データについては、最初から画像形成を行わずに搬送速度を速くする制御を行うことができる。この結果、無駄な画像形成処理を行うことなく後端部分の搬送材を高速で搬送することができるため、新たなロール体が装着可能な状態になるまでの処理を効率よく行うことができる。
【００１２】
第３の発明に係る画像形成装置は、第１の発明に係る画像形成装置であって、制御部は、後端の検知時において、画像形成部による画像形成位置から後端部までの搬送材の残りの長さと、画像形成部において画像形成中の画像データのために必要な搬送材の長さと、を比較する。そして、搬送材がなくなって最後まで画像形成できない場合には、即座に搬送部における搬送速度を切り替える
ここでは、例えば、広告用等の大判の写真プリントを行う場合において、その１枚の画像の画像形成処理中に搬送材の後端を検知した場合には、残りの画像データの画像形成に必要な搬送材の長さと搬送材の残量との比較結果に基づいて、高速搬送制御を行う。
【００１３】
すなわち、１枚の画像形成中に搬送材の後端を検知し、搬送材の残量の範囲内で全ての画像を形成できないことがわかった場合には、その時点で画像形成を中断し、高速搬送に切り換える。
これにより、画像形成中に搬送材がなくなって再度画像形成を行う必要がある画像データについては、画像形成を中断して搬送速度を速くする制御を行うことができる。この結果、無駄な画像形成処理を行うことなく後端部分の搬送材を高速で搬送することができるため、新たなロール体が装着可能な状態になるまでの処理を効率よく行うことができる。
【発明の効果】
【００１４】
第１の発明に係る画像形成装置によれば、新たなロール体が装着可能な状態になるまでの時間を、従来よりも大幅に短縮して効率よくロール体の入替作業を行うことができる。
第２の発明に係る画像形成装置によれば、無駄な画像形成処理を行うことなく後端部分の搬送材を高速で搬送することができるため、新たなロール体が装着可能な状態になるまでの処理を効率よく行うことができる。
【００１５】
第３の発明に係る画像形成装置によれば、無駄な画像形成処理を行うことなく後端部分の搬送材を高速で搬送することができるため、新たなロール体が装着可能な状態になるまでの処理を効率よく行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
本発明の一実施形態に係る画像形成装置について、図１〜図７を用いて説明すれば以下の通りである。
［画像形成装置１全体の構成］
本実施形態に係る画像形成装置１は、図１に示すように、画像処理システム１６０と接続されており、印字処理部１Ａと、乾燥処理部（乾燥部）１Ｂと、ループ形成ユニット１Ｃと、定着処理部１Ｄと、を備えている。
【００１７】
印字処理部１Ａは、最大幅が１２４０ｍｍのシート状の記録媒体（搬送材）Ｍにインク滴を吐出して画像形成を行う。
乾燥処理部１Ｂは、印字処理部１Ａの直下流側に配置されており、印字処理部１Ａから排出された記録媒体Ｍを受け入れて乾燥させる。
ループ形成ユニット１Ｃは、乾燥処理部１Ｂの直下流側であって印字処理部１Ａと定着処理部１Ｄの間に配置されており、記録媒体Ｍをループ状に蓄積することによって印字処理部１Ａと定着処理部１Ｄとにおける処理速度差を吸収する。
【００１８】
定着処理部１Ｄは、ループ形成ユニット１Ｃの直下流側に配置されており、乾燥処理された記録媒体Ｍを加熱して定着処理を行う熱定着装置として機能する。
本実施形態の画像形成装置１に接続された画像処理システム１６０は、図１に示すように、コンピュータ１６１と、モニタ装置１６２と、キーボード１６３およびマウス１６４と、現像済みの写真フィルムＦの画像情報を光電変換するフィルムスキャナ１６５等を備えている。そして、コンピュータ１６１には、ＣＤ−Ｒ、ＭＯ、コンパクトフラッシュ(登録商標)カード、フロッピー(登録商標)ディスク等の種々の電子データ記録メディアに記録された画像データ等を読み出すメディアドライブユニット１６１ａが内蔵されている。また、画像処理システム１６０では、フィルムスキャナ１６５において読み取られた写真画像データや電子データ記録メディアから取得された画像データ等の編集処理を行い、通信制御ラインＬ１を介してプリントデータとして画像形成装置１に入力される。
【００１９】
なお、本実施形態に係る画像形成装置１で使用される記録媒体Ｍは、図２に示すように、シート状の基材Ｍ１と、保護層Ｍ２と、インク受容層Ｍ３とを含んでいる。
基材Ｍ１は、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の合成樹脂材料によって形成されており、所定の剛性を備えている。
保護層Ｍ２は、基材Ｍ１の上層に一体的に設けられており、フッ素樹脂等の耐候性の高い材料によって形成されている。
【００２０】
インク受容層Ｍ３は、保護層Ｍ２の上層に剥離可能な状態で設けられており、接着剤を介して貼り付けられている。
以上のような構成の記録媒体Ｍは、画像形成装置１に含まれる印字処理部１Ａにおいて、昇華性染料を含む水性インクによりインク受容層Ｍ３の表面に写真画像、イラスト、文字等の画像の印字処理を施される。そして、乾燥処理部１Ｂにおいて乾燥処理された後、定着処理部１Ｄにおいて加熱処理される。ここで、記録媒体Ｍの表面では、昇華性染料が昇華して保護層Ｍ２に浸透することにより定着処理が行われる。その後、インク受容層Ｍ３を剥離することにより、非常に光沢感のある鮮やかな画像が記録されたシートを得ることができる。そして、この記録媒体Ｍは、野外に設置される看板や、電車、バス等の車体に貼付される広告用の画像記録媒体等に使用される。
【００２１】
（印字処理部１Ａの構成）
印字処理部１Ａは、シート状の記録媒体Ｍを搬送しながら印字処理（画像形成）を行う装置であって、図１に示すように、画像処理システム１６０と接続された通信制御ラインＬ１を介して入力されたプリントデータに基づいて記録媒体Ｍに対して印字出力を行う。そして、印字処理部１Ａは、図３に示すように、印字搬送部（搬送部）１０と、印字部（画像形成部）２０と、を備えている。
【００２２】
印字搬送部１０は、駆動ローラ１２と、給送部としての押さえコロ１３と、吸引部１５と、後端検知センサ１６とを備えている。そして、印字搬送部１０は、ロール状に巻回された長尺の記録媒体Ｍの後端が搬送されてくることを後端検知センサ１６によって監視しながら、駆動ローラ１２と押さえコロ１３との間で記録媒体Ｍを挟持搬送する。
駆動ローラ１２は、ロール状に巻回された長尺の記録媒体Ｍ（長尺の搬送材が巻回されたロール体）が一対のコロ１１により回転可能な状態で支持された記録媒体収容部１０ａから記録媒体Ｍを引き出して副走査方向に搬送する部材であって、ステッピングモータ（図示せず）によって駆動される。
【００２３】
吸引部１５は、後述する印字部２０において印字処理を行う印字位置の近傍に配置されており、給送部としての押さえコロ１３によって搬送される記録媒体Ｍのプラテン１４上における浮き上がりを防止するために、図中矢印方向に記録媒体Ｍを吸引する。
後端検知センサ１６は、長尺の記録媒体Ｍを巻回して形成されるロール状の記録媒体Ｍを収容する記録媒体収容部１０ａの直下流側に配置されており、長尺の記録媒体Ｍの後端を検知すると、後述する搬送制御部１２０に対して検知結果を送信する。なお、この後端検知センサ１６における後端検知から記録媒体Ｍの搬送速度を高速に切り換えるまでの処理の流れについては後段にて詳述する。
【００２４】
印字部２０は、印字搬送部１０により搬送される記録媒体Ｍの表面にインク滴を吐出して画像形成を行う。また、印字部２０は、インクジェット式のプリントヘッド２１と、ガイドロッド２２と、ステッビングモータおよびタイミングベルトを備えた駆動機構（図示せず）等を備えている。そして、印字部２０は、印字搬送部１０によって副走査方向に搬送される記録媒体Ｍに対して、副走査方向と直交する主走査方向に往復移動しながら画像形成を行う。
【００２５】
プリントヘッド２１は、“黒”、“シアン”、“マゼンタ”、“イエロ”、“ライトシアン”、“ライトマゼンタ”の６色の昇華性インクを吐出してカラー画像を形成する。また、プリントヘッド２１には、ピエゾ素子等からなる吐出機構（図示せず）にインクを供給するインクカートリッジが取り付けられている。さらに、プリントヘッド２１には、所定のタイミングで記録媒体Ｍに対して接触するように下降して、主走査方向に沿って記録媒体Ｍを切断するカッター２４が設けられている。
【００２６】
ガイドロッド２２は、記録媒体Ｍの搬送方向に対して直交する方向に沿って配置された棒状の部材であって、記録媒体Ｍの幅方向に沿って往復移動するブリントヘッド２１を支持する。
ステッピングモータ（図示せず）は、プリントヘッド２１をガイドロッド２２に沿って往復駆動させるための駆動源となる。
【００２７】
（乾燥処理部１Ｂの構成）
乾燥処理部１Ｂは、印字処理部１Ａから排出された印字処理済みの記録媒体Ｍを受け入れて乾燥させる乾燥部３０と、乾燥部３０において乾燥される記録媒体Ｍを搬送する受入れ搬送部４０と、を備えている。
乾燥部３０は、画像形成装置１の背面側の下部に配置されたヒータ３１と、ヒータ３１からの熱気を誘導する案内通路３２と、案内通路３２を介して熱気を吸引し記録媒体Ｍのインク塗布面に向けて放出する送風ファン３３と、を有している。
【００２８】
受入れ搬送部（搬送部）４０は、印字処理部１Ａの駆動ローラ１２によって送り出される記録媒体Ｍを、乾燥部３０の下流側で受け入れて搬送する受入れローラ４１を有している。
（ループ形成ユニット１Ｃの構成）
ループ形成ユニット１Ｃは、図３に示すように、第１蓄積部５０と、第２蓄積部７０とを備えており、印字処理部１Ａおよび乾燥処理部１Ｂと、定着処理部１Ｄとの間における処理速度の差、つまり記録媒体Ｍの搬送速度の差を吸収するために設けられている。
【００２９】
第１蓄積部５０は、乾燥処理部１Ｂから排出された記録媒体Ｍに対して不要なテンションを掛けることなく記録媒体Ｍをループ状にして収容する。また、第１蓄積部５０は、乾燥処理部１Ｂに含まれる受入れローラ４１により搬送された記録媒体Ｍを下流側に搬送する第１中間ローラ５１と、上記受入れローラ４１と第１中間ローラ５１との間に配置された受入れガイド板５３とを有している。そして、第１蓄積部５０は、図示しない第１ループ制御部によってループ形成制御が行われる。
【００３０】
第１ループ制御部は、受入れローラ４１により搬送され、受入れガイド板５３で案内された記録媒体Ｍの先端部が第１中間ローラ５１に挟持されると第１中間ローラ５１を停止させるとともに、受入れガイド板５３のうちの下端を右方に揺動開放させる。これにより、その下部空間に搬入される記録媒体Ｍが、受入れローラ４１と第１中間ローラ５１との間においてループ状に蓄積される。
【００３１】
第２蓄積部７０は、第１蓄積部５０に蓄積された記録媒体Ｍを受け入れて下流側の定着処理部１Ｄに対して不要なテンションを掛けることなく記録媒体Ｍを供給するために、第１蓄積部５０と同様に記録媒体Ｍをループ状にして蓄積する。また、第２蓄積部７０は、第２中間ローラ５２と、排出ローラ７１と、第２中間ローラ５２と排出ローラ７１との間で記録媒体Ｍを案内する一対の排出ガイド板７２，７３を有している。そして、第１蓄積部５０と同様に、図示しない第２ループ制御部によってループ形成制御が行われる。
【００３２】
第２ループ制御部は、第２中間ローラ５２によって搬送され、排出ガイド板７２，７３によって案内された記録媒体Ｍの先端が排出ローラ７１に挟持されると排出ローラ７１を停止させる。そして、排出ガイド板７２，７３のうち下方のガイド板７３の下端を左方に揺動開放させる。これにより、第２中間ローラ５２により搬送される記録媒体Ｍが、排出ローラ７１と第２中間ローラ５２との間においてループ状に蓄積される。
【００３３】
ループ形成ユニット１Ｃでは、以上のようにして、一枚の記録媒体Ｍが第１蓄積部５０から第２蓄積部７０に移送された後、新たな記録媒体Ｍが第１蓄積部５０に蓄積され、第２蓄積部７０に蓄積された記録媒体Ｍが排出ローラ７１によって定着処理部１Ｄに搬送される。これにより、印字処理部１Ａと定着処理部１Ｄとにおける処理速度の差異にかかわらず連続的に処理を行うことが可能になる。
【００３４】
（定着処理部１Ｄの構成）
定着処理部１Ｄは、図３および図４に示すように、加熱処理部１０Ｄと、搬送処理部１１Ｄとを備えている。
加熱処理部１０Ｄは、記録媒体Ｍの表面を加熱処理することで、記録媒体Ｍに含まれるインク受容層Ｍ３に形成された昇華性インクによる画像を保護層Ｍ２に昇華定着させる。
【００３５】
搬送処理部１１Ｄは、加熱処理部１０Ｄに対して記録媒体Ｍを搬送し、加熱処理された記録媒体Ｍを外部へ排出する。また、搬送処理部１１Ｄは、加熱処理部１０Ｄにおいて記録媒体Ｍを略水平に搬送する第１搬送部（搬送部）９０と、加熱処理された記録媒体Ｍを下方に向けて排出する第２搬送部（搬送部）１１０とを有している。
第１搬送部９０は、記録媒体Ｍの搬送方向上流側から順に受入れ搬送ローラ８４、第１搬送ローラ群８５、定着処理部１Ｄの中心付近に配置された第２搬送ローラ群８６、最も下流側に配置された第３搬送ローラ群８７と、これらのローラ群を回転駆動するための搬送モータ（図示せず）と伝動機構とを含むように構成されている。また、各ローラの周面は、摩擦係数が高く、かつ耐熱性の高いシリコンゴム等の材料で形成されている。
【００３６】
第２搬送部１１０は、記録媒体Ｍの搬送方向上流側に第４搬送ローラ群１１１と、機外への出口付近に排出ローラ群１１２を備えている。そして、各ローラの周面は、第１搬送部９０を構成する各ローラと同様に、摩擦係数が高く、かつ耐熱性の高いシリコンゴム等の材料で形成されている。
第１搬送部９０と第２搬送部１１０の間には、記録媒体Ｍの裏面と幅方向にわたって接触して水平姿勢から傾斜姿勢に姿勢変更する姿勢変更ガイド部１００が設けられている。そして、姿勢変更ガイド部１００の内部には、加熱部としての加熱パネル１０２が設けられており、第１搬送部９０で搬送される記録媒体Ｍを加熱処理することで、インク受容層Ｍ３に印字されたインク画像が保護層Ｍ２に昇華定着される。その後、姿勢変更ガイド部１００において自重によって水平姿勢から傾斜姿勢に姿勢変更され、第２搬送部１１０に引き渡される。第２搬送部１１０においては、記録媒体Ｍは除冷されながら搬送され、機外に設けられたポリエチレン製の膜で形成されたスロープ状の排出シュート９９に排出される。
【００３７】
加熱処理部１０Ｄは、搬送処理部１１Ｄにおいて搬送される記録媒体Ｍの表裏面を上下方向から挟むように配置されている。また、加熱処理部１０Ｄは、金属製の外側筺体８０および外側筺体８０の内側に配置された加熱筺体８１によって覆われた加熱領域８２に、第１加熱機構９１と、第２加熱機構９４とを備えており、記録媒体Ｍを所定の温度で加熱処理する。
【００３８】
第１加熱機構９１は、記録媒体Ｍの搬送面の上方で加熱領域８２の中央よりも上流寄りに配置された熱源としての複数の棒状の発熱体８８と、記録媒体Ｍの搬送面の上方で加熱領域８２の中央よりも下流寄りに配置された攪拌用ファン８９と、を有している。そして、第１加熱機構９１は、内部の空気を昇華定着に適した所定の温度（例えば、１８０度前後）に加熱し、この加熱された空気を攪拌用ファン８９によって記録媒体Ｍの表面に吹き付けることで記録媒体Ｍを加熱する。
【００３９】
第２加熱機構９４は、搬送面の下部で記録媒体Ｍの搬送方向上流側に配置された第１加熱パネル９２と、第１加熱パネル９２よりも下流側に配置された第２加熱パネル９３と、を有しており、記録媒体Ｍの裏面側に接触して加熱する。
より詳細には、第１加熱機構９１は、加熱筺体８１の底部に形成された熱風噴出部８１ａから噴出された加熱流体としての熱風を、搬送処理部１１Ｄにより搬送される記録媒体Ｍの搬送面に沿って形成された加熱流路９１ａに沿って流している。そして、加熱筺体８１の底部に形成された熱風吸引部８１ｂから熱風を吸引し、吸引された熱風が発熱体８８により所定温度に再加熱された後で攪拌用ファン８９によって加熱流路９１ａに循環供給される。これにより、加熱流体の保有熱によって記録媒体Ｍの加熱処理が行われる。すなわち、攪拌用ファン８９と発熱体８８等によって加熱流体供給機構９１ｂが構成されている。
【００４０】
（制御ブロック）
本実施形態の画像形成装置１では、図５に示すように、搬送制御部１２０を中心として、後端検知センサ１６や、画像形成装置１内において記録媒体Ｍを搬送する搬送部としての印字搬送部１０、受入れ搬送部４０、第１搬送部９０および第２搬送部１１０等を含む制御ブロックが形成されている。
【００４１】
搬送制御部１２０は、後端検知センサ１６における検知結果に基づいて、各搬送部における記録媒体Ｍの搬送速度を調整する。
具体的には、搬送制御部１２０は、後端検知センサ１６において、長尺の記録媒体Ｍの後端が検知されると、通信制御ラインＬ１を介して画像形成装置１に入力された画像データに基づいて画像形成するために必要な記録媒体Ｍの量（ＭＬ１）（搬送方向における記録媒体Ｍの長さ）と、記録媒体Ｍの残量とを比較する。なお、記録媒体Ｍの残量とは、後端検知センサ１６による検知位置から印字処理部１Ａにおける印字位置までの記録媒体Ｍの長さ（ＭＬ２）を意味する。
【００４２】
ここで、搬送制御部１２０において両者を比較した結果、画像形成装置１に入力された画像データに基づいて画像形成するために必要な記録媒体Ｍの量ＭＬ１が、記録媒体Ｍの残量ＭＬ２を上回る場合には、以下のように制御が行われる。
すなわち、画像形成装置１が画像処理システム１６０から受信してまだ印字処理されていない複数の画像データのうち、印字処理の途中で記録媒体Ｍが切れてしまう画像データの直前に印字処理された画像データの印字処理が完了すると、搬送制御部１２０は、ユーザの選択したモードに応じて、各搬送部１０，４０，９０，１１０における搬送を停止させる（「中断」モード）、各搬送部１０，４０，９０，１１０における搬送をそのまま継続する（「継続（乾燥、排出）」モード）、あるいは後端検知前の搬送速度よりも高速で搬送するように各搬送部１０，４０，９０，１１０を切り換える（「継続（高速搬送）」モード）。
【００４３】
なお、上述したユーザによって選択される各モードについては、以下で説明する後端検知後における処理の流れの中で詳しく説明する。
＜後端検知後における処理の流れ＞
本実施形態の画像形成装置１では、以上のような構成を備え、後端検知センサ１６において長尺の記録媒体Ｍの後端を検知すると、図６〜図８に示すフローチャートに従って処理を行うことで、新たな記録媒体Ｍのロール体を装着するまでに要する時間を従来よりも大幅に短縮することができる。
【００４４】
具体的には、図６に示すように、まず、ステップＳ１１において印字処理が開始されると、ステップＳ１２において後端検知センサ１６が記録媒体Mの後端を検知するまで監視する。ここで、後端が検知されると、ステップＳ１３において、モニタ装置１６２にモード選択画面が表示される。このため、ユーザは、このモード選択画面に表示された上述した複数のモードの中からその時の状況に最適なモードを選択することができる。
【００４５】
モード選択画面においてユーザが希望するモードを選択した後における処理の流れについては以下の通りである。
第１の選択肢として、ユーザが上述した複数のモードのうち「中断」モードを選択した場合（ステップＳ２１）には、図７（ａ）に示すように、ステップＳ２２において、各搬送部１０，４０，９０，１１０における記録媒体Mの搬送を停止させ、処理を終了する。なお、搬送停止後の処理については、ユーザによって手動で残った記録媒体Mを引き出して新たな記録媒体Ｍのロール体を装着してもよいし、印字処理直後の画像が乾燥するまでそのまましばらく放置し、その後ユーザの指示入力によって高速搬送を行ってもよい。
【００４６】
第２の選択肢として、ユーザが上述した複数のモードのうち「継続（乾燥、排出）」モードを選択した場合（ステップＳ３１）には、図７（ｂ）に示すように、ステップＳ３２において、特別な設定等がされていなければ、各搬送部１０，４０，９０，１１０における記録媒体Ｍの搬送速度をそのまま維持して記録媒体Ｍを最後まで搬送する。次に、ステップＳ３３において、記録媒体Ｍの搬送が完了すると処理を終了し、ユーザによって新たな記録媒体Ｍのロール体が装着される。
【００４７】
第３の選択肢として、ユーザが上述した複数のモードのうち「継続（高速搬送）」モードを選択した場合（ステップＳ４１）には、図８に示すように、ステップＳ４２において、記録媒体Ｍの残量（後端検知センサ１６による検知位置から印字処理部１Ａにおける印字位置までの長さ）と、画像形成装置１が蓄えている複数の未印字の画像データの量（画像データに基づいて印字処理するために必要な記録媒体Ｍの長さ）とを比較する。そして、ステップＳ４３において、画像形成装置１に蓄えられた複数の画像データの中から、記録媒体Ｍが無くなってしまうために全て印字できない画像データを特定する。次に、ステップＳ４４において、特定した画像データの直前に印字処理される画像データの印字処理が完了するまで待機する。ここで、上記画像データの印字処理が完了してその画像が乾燥すると、ステップＳ４５において、搬送制御部１２０によって、各搬送部１０，４０，９０，１１０における記録媒体Ｍの搬送速度が高速に切り換えられる。ステップＳ４６において、高速搬送によって記録媒体Ｍの搬送が完了すると処理を終了する。なお、上述した「継続（高速搬送）」モードを選択した場合には、最後まで印字処理された画像の乾燥を効率よく乾燥させるために、高速乾燥を行なうようにしてもよい。
【００４８】
本実施形態の画像形成装置１では、以上のように、第３の選択肢として、「継続（高速搬送）」モードを設定している。これにより、記録媒体Mの後端検知後においては、全てのデータを印字処理できない画像データについては印字処理を行うことなく、高速搬送することができる。この結果、新たな記録媒体Mのロール体を装着可能な状態にするまでに要する時間を従来よりも大幅に短縮して、効率よく新たな記録媒体Mのロール体に交換することが可能になる。
【００４９】
［本画像形成装置１の特徴］
（１）
本実施形態の画像形成装置１では、後端検知センサ１６において記録媒体Ｍの後端を検知すると、図５に示す搬送制御部１２０が、図６から図８に示すフローチャートに従って、ユーザによるモード選択の結果に応じて記録媒体Ｍの搬送速度を後端検知前の搬送速度よりも高速になるように切り換える。
【００５０】
これにより、後端検知後においては無駄な印字処理を行うことなく、すぐに残りの記録媒体Ｍの搬送を短時間で効率よく完了させることができる。この結果、後端を検知してから新たな記録媒体Ｍのロール体を記録媒体収容部１０ａに装着するまでに要する時間を従来よりも大幅に短縮して、効率よく記録媒体Ｍのロール体の入れ替え作業を行うことができる。
【００５１】
（２）
本実施形態の画像形成装置１では、図８のフローチャートに示すように、まず、記録媒体Ｍの残量と、画像形成装置１が蓄えている複数の未印字の画像データの量とを比較して、画像形成装置１に蓄えられた複数の画像データの中から、記録媒体Ｍが無くなってしまうために全て印字できない画像データを特定している。そして、特定した画像データの直前に印字処理される画像データの印字処理が完了するまで待機し、上記画像データの印字処理が完了すると、搬送制御部１２０が各搬送部１０，４０，９０，１１０における記録媒体Ｍの搬送速度を高速に切り換える。
【００５２】
これにより、残りの記録媒体Ｍにおいて印字可能な画像データについては全て印字処理した上で高速搬送に切り換えることで、再印字を行う必要がある画像データの数をできるだけ少なくして効率よく印字処理を行うことができる。また、後端検知後における残りの記録媒体Ｍをできる限り有効利用することで、記録媒体Ｍが無駄に廃棄されることを回避してコストダウンを図ることができる。
【００５３】
（３）
本実施形態の画像形成装置１では、印字処理部１Ａの下流側に乾燥処理部１Ｂが配置されている。
通常、このように印字処理後に乾燥処理を行う画像形成装置では、記録媒体に対して吐出されたインク等を乾燥させるための十分な時間を確保するために、記録媒体の搬送速度を上昇させることができない。このため、長尺の記録媒体を巻回して形成されるロール体から記録媒体の後端を検知した後もそのままの搬送速度で記録媒体の搬送を行う場合には、残りの記録媒体の量との関係で印字処理を行うことができないことがわかっていても全ての記録媒体が搬送されるまでに相当な時間を要する。
【００５４】
本実施形態の画像形成装置１では、このように乾燥処理部１Ｂを備えているために、印字処理を行っている際の記録媒体Ｍの搬送速度が遅い場合でも、後端検知後には高速搬送に切り換えることができるため、残りの記録媒体の搬送を完了するまでに要する時間を従来よりも大幅に短縮することができる。この結果、新たな記録媒体Ｍのロール体の入れ替え作業を効率よく実施することができる。
【００５５】
［他の実施形態］
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。
（Ａ）
上記実施形態では、後端検知後にユーザのモード選択によってその後の搬送処理を決定する例を挙げて説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。
【００５６】
例えば、図９に示すようなフローチャートに従って搬送制御を行ってもよい。
具体的には、ステップＳ１１において印字処理が開始された後、ステップＳ１２おいて後端を検知すると、ステップＳ５３において後端検知時における印字処理済みの記録媒体Ｍの乾燥状態を確認するために、印字処理完了後から所定時間以上搬送径路上に放置されているか否かを確認する。ここで、所定時間以上放置されている場合には、記録媒体の表面に担持されたインク等が十分に乾燥していると考えられるため、ユーザによるモード選択とは無関係に、ステップＳ５４において記録媒体の搬送速度を高速搬送に切り換える。そして、ステップＳ５５において、記録媒体の搬送を完了することで、その後行われる新たな記録媒体の入替作業を効率よく行うことができる。
【００５７】
なお、上記所定時間については、ユーザによって設定されたものであってもよいし、予め設定されたものであってもよい。
（Ｂ）
上記実施形態では、複数の画像データを受信して、印字処理部１Ａにおいて複数枚の画像形成を行う場合における後端検知後の高速搬送制御を例として挙げて説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。
【００５８】
例えば、複数枚の画像を形成するのではなく、広告用等の大きいサイズの１枚の画像を画像形成処理中に後端検知した場合において、記録媒体の残量との関係でその画像形成を全て完了できないことがわかった場合には、即座に画像形成を中断して高速搬送を行うように制御してもよい。この場合でも、無駄な画像形成に要する時間をなくして、すぐに高速搬送に切り換えることができるため、現在装着中のロール体の取り外しから新たなロール体の装着までの作業を効率よく行うことができる。
【００５９】
（Ｃ）
上記実施形態では、長尺の搬送材を巻回したロール体から記録媒体Ｍ（搬送材）を引き出して搬送しながら画像形成した後には、記録媒体Ｍを排出シュート９９へ排出する例を挙げて説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。
例えば、下流側において画像形成された搬送材を再び巻き取ってロール体として搬出するする、いわゆるロールｔｏロール式の搬送を行う構成であってもよい。
【００６０】
（Ｄ）
上記実施形態では、記録媒体Ｍの後端検知後にユーザによるモード選択を行う例を挙げて説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。
例えば、予め後端検知後の処理を決定しておきたい場合には、後端検知前の段階でユーザによってモードの選択を行ってもよい。
【００６１】
（Ｅ）
上記実施形態では、ユーザは３種類のモードの中から所望のモードを選択する例を挙げて説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。
例えば、選択可能なモードを減らして２種類としてもよいし、４種類以上のモードを用意していてもよい。
【００６２】
（Ｆ）
上記実施形態では、画像形成装置１内で搬送される搬送材として、記録媒体Ｍを例として説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。
例えば、画像形成装置が写真処理装置である場合には、搬送材として印画紙等の感光材を用いることもできる。
【００６３】
（Ｇ）
上記実施形態では、被加熱シートとして基材とその上層に設けられた保護層と保護層の上層に剥離可能に密着貼付されたインク受容層を備えたシート状の記録媒体で構成されるものを例として挙げて説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。
例えば、被加熱シートは上記のような構成に限定されるものではなく、熱定着処理が必要とされる他の任意の被加熱シートを使用することもできる。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
本発明の画像形成装置は、新たなロール体が装着可能な状態になるまでの時間を、従来よりも大幅に短縮して効率よくロール体の交換作業を行うことができるという効果を奏することから、写真処理装置を含む各種画像形成装置に対して広く適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置とこれに接続された画像形成システムの概略的な構成を示す外観斜視図。
【図２】図１の画像形成システムにおいて搬送される記録媒体の説明図。
【図３】図１の画像形成装置の概略的な構成を示す側断面図。
【図４】図３の画像形成装置に含まれる加熱処理部の概略を示す側断面図。
【図５】図３に示す画像形成装置において形成される制御ブロック図。
【図６】図３の画像形成装置における後端検知からモード選択までの流れを示すフローチャート。
【図７】（ａ）は、中断モード選択時における処理の流れを示すフローチャート。（ｂ）は、継続モード選択時における処理の流れを示すフローチャート。
【図８】継続（高速搬送）モード選択時における処理の流れを示すフローチャート。
【図９】本発明の他の実施形態に係る画像形成装置における後端検知以降の搬送制御の流れを示すフローチャート。
【符号の説明】
【００６６】
１      画像形成装置
１A    印字処理部
１B    乾燥処理部（乾燥部）
１C    ループ形成ユニット
１D    定着処理部
１０      印字搬送部
１０ａ    記録媒体収容部
１０Ｄ    加熱処理部
１１Ｄ    搬送処理部
１２      駆動ローラ
１３      押さえコロ
１４      プラテン
１５      吸引部
１６      後端検知センサ（後端検知部）
２０      印字部（画像形成部）
２１      プリントヘッド
２２      ガイドロッド
３０      乾燥部
３１      ヒータ
３２      案内通路
３３      送風ファン
４０      受入れ搬送部（搬送部）
４１      受入れローラ
５０      第１蓄積部
５１      第１中間ローラ
５２      第２中間ローラ
５３      受入れガイド板
７０      第２蓄積部
７１      排出ローラ
７２      排出ガイド板
７３      排出ガイド板
８０      外側筐体
８１      加熱筐体
８１ａ    熱風噴出部
８１ｂ    熱風吸引部
８２      加熱領域
８４      受入れ搬送ローラ
８５      第１搬送ローラ群
８６      第２搬送ローラ群
８７      第３搬送ローラ群
８８      発熱体
８９      攪拌用ファン
９０      第１搬送部（搬送部）
９１      第１加熱機構
９４      第２加熱機構
９９      排出シュート
１００    姿勢変更ガイド部
１０２    加熱パネル
１１０    第２搬送部（搬送部）
１１１    第４搬送ローラ群
１１２    排出ローラ群
１２０    搬送制御部（制御部）
１６０    画像処理システム
１６１    コンピュータ
１６２    モニタ装置
１６５    フィルムスキャナ
Ｍ    記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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