(57)【要約】【課題】  十分な除菌効果を長期に亘って持続させることができ、且つ除菌剤の残量を容易に視認することができる衣類洗濯機を提供する。【解決手段】  循環ポンプ３１により水槽１８内の洗濯水が循環経路２１を通して循環されると、フィルタユニット３０内の除菌剤に洗濯水が接触して除菌性を有する銀イオンが溶出される。溶出した銀イオンは、洗濯水と共に水槽１８内に流入する。除菌剤の組成成分をリン酸カルシウムとしたので、このリン酸カルシウムが洗濯水に溶けることにより、除菌剤の体積は徐々に減少する。【選択図】  図１
2007061175.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体内に設けられた水槽と、
この水槽の内部と連通するように設けられた循環経路と、
前記水槽内の洗濯水を前記循環経路を通して循環させる圧送手段と、
除菌性を有する金属元素とリン酸系ガラスとからなる除菌剤とを備え、
前記除菌剤は、前記循環経路の途中に配設されていることを特徴とする衣類洗濯機。
【請求項２】
前記除菌剤は、前記圧送手段が稼動しているときに洗濯水に接触し、前記圧送手段が稼動していないときには洗濯水に接触しない位置に配設されていることを特徴とする請求項１記載の衣類洗濯機。
【請求項３】
前記循環経路の途中に設けられ前記洗濯水中の異物を捕獲するリントフィルタと、
前記除菌剤を収納するためのケースであり、前記洗濯水を通水するための通水孔が形成された除菌剤ケースとを備え、
前記リントフィルタと前記除菌剤ケースとを一体的に設けることを特徴とする請求項１または２記載の衣類洗濯機。
【請求項４】
前記リントフィルタは、前記循環経路において前記除菌剤の上流側に配置されていることを特徴とする請求項３に記載の衣類洗濯機。
【請求項５】
前記循環経路は、
前記除菌剤が配設された第１の経路と、
前記除菌剤を迂回する第２の経路と、
前記水槽内の洗濯水を前記第１の経路を通して循環させる第１の状態と前記第２の経路を通して循環させる第２の状態とを切り替える切替手段とを備えたことを特徴とする請求項１ないし４の何れかに記載の衣類洗濯機。
【請求項６】
前記水槽内に風呂水を給水するための風呂水ポンプと、
前記圧送手段を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、
前記風呂水ポンプが稼動して前記水槽に風呂水が給水された場合には、前記除菌剤の溶出濃度を上げるように前記圧送手段を制御することを特徴とする請求項１ないし５の何れかに記載の衣類洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、本体内部に除菌剤を備えた衣類洗濯機に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、衣類洗濯機で衣類を洗濯しても、雑菌類を完全に除去できない場合や、水槽に蓄積したバイオフィルム（微生物が排泄する粘液など）や黴などが衣類に付着してしまい不衛生になる場合がある。
【０００３】
これを防止する方法として、まず、衣類自体に抗菌防臭加工を施す方法がある。この方法では、抗菌防臭加工を施した当初においては、衣類に有効成分が残存しているので除菌作用が有効に働くが、衣服を使用して有効成分が衣類から溶出してしまうと、菌の増殖を抑制できなくなってしまう。つまり、除菌効果を持続させることができないという問題がある。
【０００４】
また、別の方法として、除菌作用を有する次亜塩素酸や過炭酸ナトリウムなどを主成分とする塩素系漂白剤や酸素系漂白剤などの除菌剤を、例えば、洗剤に混ぜ込む、或いは、洗濯機に予め除菌剤を用意しておきこれを洗濯槽に自動的に投入するなどして、洗濯槽に直接投入する方法がある。しかしながら、これらの次亜塩素酸や過炭酸ナトリウムなどは水に非常に溶けやすく、一旦溶けてしまうと洗濯終了後には排水されてしまうので、除菌剤が必要以上に消費されてしまうという欠点がある。特に、衣類洗濯機の場合では、その製品寿命が一般的に十数年と長いため、このような除菌剤を用いた場合、ユーザは、何度も除菌剤を補充しなければならず手間のかかるものであった。
【０００５】
このような欠点を解決することを目的として、水に溶けにくい除菌剤（例えばトリクロサン）を用いるものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
このものによれば、トリクロサンが必要以上に溶けてしまうことはなく、除菌剤の補充などの手間を軽減することができる。しかしながら、このトリクロサンは、主に洗濯水の除菌を目的とするものであり、洗濯後においては衣類に残留することなくすすぎ水と共に排水されてしまう。そのため、衣類自体に除菌効果を与えることができないという欠点がある。
【０００６】
そこで、洗濯後において衣類自体に抗菌効果を与えることを目的として、衣類に対して付着性を有する銀イオンを除菌成分とする除菌剤が提案されている。具体的に説明すると、この除菌剤は、極微量で除菌効果の大きい銀イオンがゼオライトやアパタイトなどの無機担体に担持されることにより構成されている。このものによれば、銀イオンは無機担体の表面から徐々に溶出されるので、上記した塩素系漂白剤や酸素系漂白剤などの除菌剤に比べ、除菌剤を長期に亘って使用することができる。また、銀イオンは洗濯中に衣類に付着し洗濯後においても衣類に残留する。そのため、衣類自体に除菌効果を与えることができ、衣類を衛生的に着用することができる。
【０００７】
しかしながら、この除菌剤にも欠点があり、以下、この欠点について図１１を参照して説明する。図１１は、洗濯水中の除菌成分（銀イオン）の濃度と衣類洗濯機の経過年数（衣類洗濯機を使用した年数）との関係を示したグラフである。
【０００８】
まず、図１１中一点鎖線ａ（従来例１）は、上記した除菌剤を、例えば衣類洗濯機の給水経路に配置した場合を示している。この場合、銀イオンは除菌剤に水が接触している時間（給水時間）にのみ溶出することになるが、この給水時間は一般的に短く設定されている。そのため、除菌剤に水が十分に接触することができず、銀イオンの濃度は、初期においても十分な除菌効果を得るために必要な濃度（１ｐｐｂ）に達していない。つまり、衣類洗濯機の経過年数に拘らず常時、有効な除菌効果を得ることはできない。
【０００９】
このような場合に、例えば単純に除菌剤の量を増やしたとしても、銀イオンの濃度を高めることはできるものの、その分コストが高くなったり、除菌剤の収納スペースが大きくなるなどの問題が生じる。また、除菌剤の量を多くすると、給水経路の給水圧の損失につながり、給水速度や給水時間が安定しないという問題が生じていた。
【００１０】
次に、図１１中破線ｂ（従来例２）は、上記した除菌剤を、洗濯時に洗濯水と接触する位置（例えばリントフィルタ内）に配置した場合を示している。この場合、除菌剤に洗濯水が接触する時間が長くなるので、その分、洗濯水中の銀イオンの濃度は高くなる。しかしながら、洗濯水と接触できるのは無機担体の表面部分の銀イオンであり、無機担体内部の銀イオンは溶出しにくい状態にある。そのため、銀イオンの濃度は、初期においては無機担体表面の銀イオンが溶出して高くなっているが、表面部分の銀イオンが溶出してしまった後では、洗濯水中の銀イオンの濃度は急激に低下してしまい、有効な除菌効果を得られなくなっている。
【００１１】
また、上記したゼオライトやアパタイトなどの無機担体は水に不溶であり、銀イオンが溶出したとしてもその体積は減少しない。そのため、ユーザが無機担体の外見（大きさ）によって銀イオンの残量を判断することができないという欠点があった。
【００１２】
その他の方法として、金属銀からなる電極を給水経路の途中に設置し、この電極から銀イオンを溶出させる方法が提案されている（例えば、特許文献２参照）。このものにおいても、銀イオンを溶出させる装置が給水経路の途中に配置されていることから、上記した図１１中従来例１（一点鎖線ａ）に示したものと同様に、給水時間が短い場合には有効な除菌効果が得られない可能性がある。
【特許文献１】特開２００２−２３９２８８号公報
【特許文献２】特開２００４−３２１３１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
上記したように、除菌剤を洗濯槽に直接投入する方法では、除菌剤を長期間に亘って保持することが困難であり、除菌剤を補充する手間がかかるという欠点がある。
また、無機担体に銀イオンを担持させた除菌剤を給水経路に配置する方法では、給水時間が短く除菌効果を得るために必要な銀イオンの溶出量を確保できないという欠点がある。一方、無機担体に銀イオンを担持させた除菌剤を洗濯時に洗濯水と接触する位置に配置する方法では、無機担体内部の銀イオンが溶出しにくい状態にあることから、除菌効果を持続することが困難であるという欠点がある。
【００１４】
さらに、無機担体が水に不溶であり、その体積によって銀イオンの残量を判断することができないという欠点があった。
本発明は、上記した事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、十分な除菌効果を長期に亘って持続させることができ、且つ除菌剤の残量を容易に視認することができる衣類洗濯機を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
請求項１に記載の衣類洗濯機は、本体内に設けられた水槽と、この水槽の内部と連通するように設けられた循環経路と、前記水槽内の洗濯水を前記循環経路を通して循環させる圧送手段と、除菌性を有する金属元素とリン酸系ガラスとからなる除菌剤とを備え、前記除菌剤は、前記循環経路の途中に配設されていることに特徴を有する。
【００１６】
このような構成によれば、圧送手段により水槽内の洗濯水が循環経路を通して循環されると、循環経路の途中に配設された除菌剤に洗濯水が接触するので、洗濯水には除菌剤から除菌性を有する金属元素が溶出される。溶出した除菌剤は、洗濯水と共に水槽内に流入する。
【００１７】
また、除菌剤の成分をリン酸系ガラスとしたので、このリン酸系ガラスが洗濯水に溶けることにより、除菌剤の体積は徐々に減少する。
【発明の効果】
【００１８】
請求項１に記載の衣類洗濯機によれば、圧送手段により水槽内の洗濯水が循環経路を通して循環されると、除菌剤に洗濯水が接触して除菌性を有する銀イオンが溶出されるように構成したので、水槽内の洗濯水が循環経路に循環されていない状態では、除菌性を有する金属元素が洗濯槽内に流入されることはない。また、除菌性を有する金属元素と共にリン酸系ガラスも溶出していくので、除菌剤内部の金属元素が溶出しにくくなることはない。つまり、除菌剤が徐々に小さくなることにより、除菌剤内部の金属元素も良好に溶出されるので、溶出される銀イオンの濃度が急激に低下することがない。これにより、除菌性を有する金属元素が不必要に消費されてしまうことを防止できると共に、金属元素の濃度を十分な除菌効果を得るために必要な濃度以上に維持することができ、十分な除菌効果を長期に亘って持続させることができる。また、溶出した金属元素は洗濯中に衣類に付着し洗濯後においても衣類に残留する。そのため、衣類自体に除菌効果を与えることができ、衣類を衛生的に着用することができる。
【００１９】
また、除菌剤の体積が徐々に減少するので、ユーザは、除菌剤の残量を容易に視認することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
（第１の実施形態）
以下、本発明の第１の実施形態について図１ないし図１１を参照して説明する。図２は、衣類洗濯機の全体的な外観を示す外観斜視図である。衣類洗濯機１の外箱２は、側板３，４、基台５、天板６および前カバー７ａ，７ｂを備えて構成されている。
【００２１】
外箱２は全体として略矩形箱状をなしている。側板３，４は、鉄板により形成され衣類洗濯機１の左右の横側面を構成する。また、側板３，４には、衣類洗濯機１を持ち上げるための取手８が形成されている。基台５は、外箱２の下部に配置され衣類洗濯機１全体を支える土台としての機能を有する。天板６は、樹脂により形成され衣類洗濯機１の上面を構成する。また、天板６には、化粧板９が埋め込まれていると共に、水道水給水口１０および風呂水給水口１１が設けられている。化粧板９は、例えば衣類洗濯機１の上部に洗濯物や洗剤などを置いた場合に、衣類洗濯機１に傷が付いてしまうことを防止するためのものである。水道水給水口１０および風呂水給水口１１は後述する給水経路２０（図１参照）を構成し、水道水および風呂水の給水口となるものである。
【００２２】
前カバー７ａ，７ｂは、衣類洗濯機１の前面を構成する。前カバー７ａの前面中央部には、洗濯物を出し入れするための投入口を開閉する扉１２が設けられていると共に、扉１２を開くためのボタン１３が設けられている。また前カバー７ａの前面上部には、操作パネル１４および洗剤類投入ケース１５が設けられている。操作パネル１４は、前カバー７ａの裏側に設けられた制御装置１６（制御手段に相当）に接続されている。また、操作パネル１４には、運転コースを選択したり運転を開始させるためのスイッチが設けられていて、ユーザは、この操作パネル１４を操作することにより、洗濯運転コース、乾燥運転コース、或いは洗濯運転コース及び乾燥運転コースを続けて行う洗濯乾燥運転コース等を選択して運転させることができる。尚、上記した制御装置１６は、図示はしないが、マイクロコンピュータを中心としてＲＯＭ，ＲＡＭなどを備えて構成されていて、上記した運転コースの制御のほか、後述する循環ポンプ３１（図１参照）の稼動制御やサーミスタ（図示せず）を介した温度制御など、衣類洗濯機１の動作全般を制御するものである。
【００２３】
洗剤類投入ケース１５内部には複数の部屋が形成されていて、部屋ごとに洗剤，柔軟剤，漂白剤など各種の薬剤を投入できるようになっている。これらの部屋は、それぞれ後述する給水経路２０に接続されるようになっている。また、図示しない切替機構により給水経路２０に接続する部屋を切り替えることができるように構成されていて、洗濯コースの工程ごとに、その工程に適当な薬剤が洗濯水に導入されるようになっている。
【００２４】
一方、前カバー７ｂは、衣類洗濯機１の下部に着脱可能に設けられていて、例えば衣類洗濯機１の真下に排水管を設置する場合に、この前カバー７ｂを取り外すことにより衣類洗濯機１の底部を容易に操作することができるようになっている。また、前カバー７ｂには、後述する収納部４３（図６参照）を開閉するフィルタ蓋１７が設けられている。
【００２５】
次に、衣類洗濯機１の内部構成について図１を参照して説明する。図１は、衣類洗濯機１の内部構成を概略的に示す図である。衣類洗濯機１の内部には、水槽１８、ドラム１９、給水経路２０、循環経路２１、排水経路２２および熱交換器２３が備えられている。
【００２６】
水槽１８は、一端側（図１では左側）が開口した円筒状をなしており、その一端側（開口した側）を上記した扉１２に対向させるようにして、サスペンション（図示せず）により基台５に弾性支持されている。また、水槽１８の一端側（開口した側）は、ベロー２４を介して外箱２に支持されている。
【００２７】
ドラム１９は、一端側（図１では左側）が開口した円筒状をなしており、その一端側（開口した側）を上記した扉１２に対向させるようにして、水槽１８の内部に配置されている。ドラム１９の周壁には、多数の貫通した透孔１９ａが形成されている。また、ドラム１９の内部には、洗濯物を掻き揚げるためのバッフル（図示せず）が設けられている。ドラム１９は、水槽１８の他端側（図１では右側）に配置されたモータ２５に連結されている。そして、このモータ２５が回転駆動されることにより、ドラム１９は、水槽１８に対して回転可能となっている。
【００２８】
給水経路２０は、上記した水道水給水口１０および風呂水給水口１１から水槽１８の上部に亘って設けられている。給水経路２０の途中には、上記した洗剤類投入ケース１５が配設されている。そして、給水経路２０において水道水給水口１０と洗剤類投入ケース１５との間には、給水弁２６が配設されている。また、給水経路２０において風呂水給水口１１と洗剤類投入ケース１５との間には、風呂水を圧送して水槽１８に給水するための風呂水ポンプ２７が配設されている。これにより、水道水給水口１０からの水道水は、給水弁２６および洗剤類投入ケース１５を介して水槽１８に供給され、一方、風呂水給水口１１からの風呂水は、風呂水ポンプ２７および洗剤類投入ケース１５を介して水槽１８に給水されるようになっている。
【００２９】
循環経路２１は、水槽１８の下部に設けられた吸引口２８からベロー２４に設けられた噴出口２９に亘って、水槽１８の内部と連通するようにして設けられている。この循環経路２１の途中には、フィルタユニット３０および循環ポンプ３１（圧送手段に相当）が配設されている。フィルタユニット３０の構成および配設の態様については後述する。循環ポンプ３１は、水槽１８内に給水された洗濯水を循環経路２１を通して循環させるためのものである。また、上記した噴出口２９は、ベロー２４の上部からドラム１９の内方を臨むようにして備えられている。
【００３０】
排水経路２２は、フィルタユニット３０から排水口３２に亘って設けられている。排水経路２２には、排水弁３３が配設されている。そして、排水弁３３が開放されると、水槽１８内の洗濯水は、フィルタユニット３０を介して排水口３２から排水されるようになっている。
【００３１】
熱交換器２３は、水槽１８の他端側（図１では右側）に配置され、上記した給水弁２６から注水管３４を介して注水可能に構成されている。また、熱交換器２３は、排水管３５を介して排水経路２２に連結されている。この熱交換器２３には、周知の乾燥機構（図示せず）の作用により、ドラム１９内の洗濯物の水分を吸収した温風が送り込まれるようになっている。そして、送り込まれた温風中の水分が給水弁２６からの注水によって冷却（凝縮）されるので、温風の除湿を行うことができるようになっている。凝縮した水分は、排水管３５を介して排水口３２から排水される。
【００３２】
次に、上記したフィルタユニット３０の構成ついて図３および図４を参照して説明する。図３は、フィルタユニット３０の全体的な外観を示す外観斜視図である。フィルタユニット３０は、ケース本体３６、除菌剤ケース３７およびキャップ部３８を備えて構成されている。ケース本体３６は、上面が開放した略矩形容器状をなしている。また、その側壁部および底部には、複数のスリット３６ａが形成されている。
【００３３】
除菌剤ケース３７は、ケース本体３６の一部（キャップ部３８側の一部）と除菌剤カバー３９から構成されている。
キャップ部３８は、円筒状をなしていて、その外周壁には、螺旋状に突出した雄ねじ部３８ａが形成されている。また、キャップ部３８の先端部には、操作ノブ３８ｂが形成されている。
【００３４】
ここで、上記した除菌剤カバー３９について図４を参照して詳しく説明する。除菌剤カバー３９は、ケース本体３６の長手方向に沿った縦断側面が略逆への字状となる形状をなしていると共に、その略全面に亘って、複数の通水孔４０が設けられている。また、除菌剤カバー３９の内側には、洗濯水中の異物を捕獲するためのリントフィルタ４１が一体的に固定されている。このリントフィルタ４１のメッシュサイズは、通水孔４０の大きさ（メッシュサイズ）よりも細かく形成されていて、リントフィルタ４１全体としては布状のものとなっている。そして、この除菌剤カバー３９は、ケース本体３６に着脱可能に構成されていて、除菌剤カバー３９とケース本体３６の一部との間（換言すれば、除菌剤ケース３７の内部）に、除菌剤４２を収納することができるようになっている。
【００３５】
ここで、通水孔４０およびリントフィルタ４１のメッシュサイズと除菌剤４２の体積（大きさ）との関係について説明する。上記した除菌剤４２は、後述する組成により徐々に体積が減少するようになっている。そこで、本実施形態においては、通水孔４０およびリントフィルタ４１のメッシュサイズを、ある所定の期間（例えば衣類洗濯機１の平均的な製品寿命である約１０年）経過後に予測される除菌剤４２の体積よりも小さく形成している。
【００３６】
次に、このフィルタユニット３０を収納するための収納部４３の構成について図５を参照して説明する。収納部４３は、衣類洗濯機１の底部においてフィルタ蓋１７に対向する位置に配置されている。この収納部４３の上側には、図５に示すように、循環経路２１の上流側（吸引口２８側）に連通された給水口４４が設けられている。また、収納部４３には、循環経路２１の下流側（噴出口２９側）に連通された吐出口４５およびフィルタユニット３０側の雄ねじ部３８ａをねじ込み可能な雌ねじ部４３ａが設けられている。更に、収納部４３には、上記した循環ポンプ３１が併設されている。即ち、収納部４３は、循環ポンプ３１と共に循環経路２１の一部を構成している。そして、この循環ポンプ３１が稼動されることにより、水槽１８内の洗濯水は、収納部４３に対して、給水口４４を介して収納部４３の上側から導入され（図５中矢印Ａ参照）、吐出口４５から吐出される（図５中矢印Ｂ参照）ようになっている。
【００３７】
次に、フィルタユニット３０の配設の態様（取り付け態様）について図６および図７を参照して説明する。
上記したフィルタ蓋１７を開けると、図６に示すように、収納部４３に対してフィルタユニット３０を挿入可能な状態となる。そして、収納部４３にフィルタユニット３０のケース本体３６を挿入させながら操作ノブ３８ｂを回転させて雄ねじ部３８ａを雌ねじ部４３ａにねじ込むことにより、収納部４３（換言すれば、循環経路２１の途中）にフィルタユニット３０を取り付けることができるようになっている（図７参照）。このとき、収納部４３内部は、キャップ部３８に備えられたシール材（図示せず）により水密な状態となる。また、操作ノブ３８ｂを逆方向に回転させると、フィルタユニット３０を収納部４３から取り外すことができるようになっている。
【００３８】
フィルタユニット３０を収納部４３に取り付けた状態で、循環ポンプ３１を稼動させると、フィルタユニット３０内の除菌剤４２には、収納部４３の上側（循環経路２１の上流側）から洗濯水が導入されることになる（図４中矢印Ｃ参照）。即ち、上記したリントフィルタ４１は、循環経路２１において除菌剤４２の上流側に配置されていることになる。
【００３９】
次に、上記した除菌剤４２の組成成分および各組成成分の機能について説明する。除菌剤４２は、銀酸化物（金属元素に相当）、リン酸カルシウム（リン酸系ガラスに相当）、酸化亜鉛および酸化コバルトから組成されている。
【００４０】
銀酸化物は、洗濯水中に銀イオンとして溶出することにより除菌作用を担うものである。この銀酸化物の除菌剤４２における含有量を０．１質量％以下とすると、洗濯水中の銀イオンの濃度が１ｐｐｂ以下（図１１参照）となってしまい、実質的に除菌効果を得られなくなる。一方、その含有量を５質量％以上とすると、銀酸化物自体が光の作用により褐色に変化することから除菌剤４２の変色を招いてしまう。そのため、本実施形態では、銀酸化物の含有量を約３質量％とした。
【００４１】
リン酸カルシウムは、水（洗濯水）に対して徐々に溶出する性質（徐溶性）を有していて、この徐溶性により除菌剤４２自体の体積を徐々に小さくさせる機能を担うものである。また、リン酸カルシウムは、ガラスとしての性質である硬性（硬さ）を有している。そのため、除菌剤４２に機械的な強度（硬さ）を付与する機能をも担う。ここで、リン酸カルシウムの含有量を１０質量％以下とすると、十分な強度を維持することができなくなり、一方、その含有量を８０質量％以上とすると、脆さの方が顕著になってしまい除菌剤４２の強度の低下を招くおそれがある。そのため、本実施形態では、リン酸カルシウムの含有量を約６９質量％とした。
【００４２】
酸化亜鉛は、主には上記した銀酸化物の褐色化を防止する機能を担うものである。また、この酸化亜鉛から溶出される亜鉛イオンにも、銀イオンほどではないが除菌作用が認められることから、除菌成分としての機能をも担う。しかし、酸化亜鉛も若干ではあるが変色するので、その含有量を５０質量％以上とすると、酸化亜鉛自体の変色が顕著になる。そのため、本実施形態では、酸化亜鉛の含有量を約２７質量％とした。
【００４３】
酸化コバルトは、除菌剤４２を青色に着色するために添加するものである。酸化コバルトは、その含有量が０．０１質量％であっても、除菌剤４２を鮮やかな青色に着色することができるが、本実施形態では、酸化コバルトの含有量を約１質量％とした。
【００４４】
また、本実施形態では、衣類洗濯機１の平均的な製品寿命である約１０年経過後においても、除菌剤４２から溶出する銀イオンの濃度が、十分な除菌効果を得るために必要な濃度に達することができるようにするため、除菌剤４２の溶解速度などの実験データに基づいて除菌剤４２を形成した。具体的には、除菌剤４２の形状を、直径約１５［ミリメートル］，厚さ約５［ミリメートル］の円盤形状とし（図４参照）、除菌剤４２一粒あたりの重さを２．１［グラム］とした。そして、この除菌剤４２を、除菌剤ケース３７に２０粒収納した。
【００４５】
この条件で除菌剤４２を使用した場合、１０年経過後の除菌剤４２の総質量は、上記の実験データに基づいて予測すると、当初の総質量約４２グラム（２．１［グラム／粒］×２０［粒］＝４２［グラム］）から約３６グラムまで減少する。しかしながら、除菌剤４２の総質量が約３６グラムになったとしても、溶出する銀イオン濃度は当初の銀イオン濃度の約９２パーセント程度に維持されることが予測され、十分な除菌効果を得ることができる。
【００４６】
次に、本実施形態の作用について説明する。なお、上記した各運転コースでは、標準的に洗濯工程，すすぎ工程，脱水工程が順に実行されるが、これらの工程のうち、本実施形態の作用に関係する部分は、洗濯工程およびすすぎ工程に共通する部分であるので、以下、洗濯工程およびすすぎ工程についての説明を一括して行い、脱水工程の説明については省略する。
【００４７】
洗濯工程（すすぎ工程）では、制御装置１６は、給水動作，洗濯動作（すすぎ動作），排水動作を制御プログラムに基づいて適宜繰り返して実行する。まず、給水動作では、制御装置１６は、給水弁２６を作動させることにより水道水を水槽１８に給水する。
【００４８】
そして、制御装置１６は、水位センサ（図示せず）を介して水槽１８内の洗濯水の水位が所定の設定水位に達したことを検知すると、洗濯動作（すすぎ動作）を実行する。洗濯動作（すすぎ動作）では、制御装置１６は、ドラム１９を回転させてドラム１９内の洗濯物の洗濯（すすぎ）を実行すると共に、循環ポンプ３１を稼動させて、水槽１８内の洗濯水を循環経路２１を通して循環させる。
【００４９】
水槽１８内の洗濯水が循環経路２１を通して循環されると、循環経路２１の途中に配設された除菌剤ケース３７内の除菌剤４２に洗濯水が接触するので、洗濯水には除菌剤４２から銀イオンや亜鉛イオンが溶出される。そして、溶出した銀イオンや亜鉛イオンは、洗濯水と共に噴出口２９から水槽１８内に流入する。水槽１８に流入した銀イオンや亜鉛イオンは、洗濯（すすぎ）が行われることに伴ってドラム１９内の洗濯物に付着する。
【００５０】
また、除菌剤４２からは、銀イオンや亜鉛イオンと共にリン酸カルシウムも溶出していくので、除菌剤４２の体積は徐々に減少する。更に、リン酸カルシウムから溶出したリン酸成分は、洗濯水に溶存するマグネシウムなどに対してキレート構造を形成してマグネシウムなどの水溶性を高める。また、リン酸成分は、洗濯水に溶存する銀イオンと共に溶解度積の大きい（溶けやすい）塩を形成する。
【００５１】
制御装置１６は、洗濯動作（すすぎ動作）を終了すると、排水動作を実行する。排水動作では、制御装置１６は、排水弁３３を稼動させることにより排水経路２２を介して洗濯水を排水口３２から排水する。
【００５２】
上記した洗濯工程（すすぎ工程）では、水道水を給水して洗濯を行う場合を説明したが、本実施形態の制御装置１６は、風呂水ポンプ２７を稼動させることにより風呂水を水槽１８に給水することも可能である。この場合、制御装置１６は、除菌剤４２の銀イオンの溶出濃度が上がるように循環ポンプ３１の稼動を制御する。以下、この循環ポンプ３１の制御について図８および図９を参照して説明する。なお、説明するにあたっては、水槽１８内へ供給する洗濯水の水量が７７［リットル］であり、循環ポンプ３１として６０［Ｈｚ］のものを使用した場合を想定して具体的に説明する。
【００５３】
図８は、循環ポンプ３１の毎分あたりの流量と銀イオンの溶出濃度との関係を示している。この図８に基づいて、循環ポンプ３１の循環流量を多くすると、除菌剤４２に対して洗濯水が接触する割合が増加し、その分、銀イオンの溶出濃度が上がる。一方、図９は、循環ポンプ３１の作動時間と銀イオンの溶出濃度との関係を示している。この図９に基づいて、循環ポンプ３１の作動時間を長くすることによっても、除菌剤４２に対して洗濯水が接触する割合が増加し、その分、銀イオンの溶出濃度が上がる。
【００５４】
以上は、洗濯工程（すすぎ工程）における本実施形態の作用について説明した。ところで、一般的に、ユーザは、衛生的観点から衣類（特に下着類）を複数回（例えば衣類を着用するごとに）洗濯に供することが通常である。そこで、以下、本実施形態の衣類洗濯機１を用いて、同じ衣類を複数回洗濯した場合の作用について図１０を参照して説明する。図１０は、衣類の洗濯回数と衣類に付着した銀イオンの濃度（衣類１グラムあたりの銀イオン付着量）との関係を示したグラフである。
【００５５】
図１０において、まず、衣類を１回洗濯したときの衣類に付着した銀イオン濃度は、約０．０５［μｇ／ｇ］である。その後、例えばユーザが衣類を着用することにより、衣類に付着した銀イオンは、ある程度（付着量全体の約２０パーセント程度）衣類から脱落する。この状態から、衣類の２回目の洗濯を行うと、洗濯水中の銀イオンが、更に衣類に付着し、衣類１グラムあたりの銀イオン濃度が上昇（濃縮）する。２回目洗濯後も、衣類の着用などにより銀イオンが衣類から脱落するが、洗濯を繰り返し行うことにより銀イオンの濃度は徐々に上昇していく。ここで、上記したように洗濯後の衣類からは、付着量全体の約２０パーセント程度の銀イオンが脱落する。つまり、衣類に付着した銀イオンの量が多くなると、その分、脱落する銀イオンの量も多くなるので、衣類に付着する銀イオンの濃度は、一定の濃度（図１０では約０．２［μｇ／ｇ］）に収束する。
【００５６】
以上に説明したように、本実施形態によれば、循環ポンプ３１により水槽１８内の洗濯水が循環経路２１を通して循環されると、除菌剤４２に洗濯水が接触して除菌性を有する銀イオンが溶出されるように構成したので、水槽１８内の洗濯水が循環経路２１に循環されていない状態では、除菌性を有する銀イオンが水槽１８内に流入されることはない。また、除菌性を有する銀イオンと共にリン酸カルシウムも溶出していくので、除菌剤４２内部の銀イオンが溶出しにくくなることはない。つまり、除菌剤４２が徐々に小さくなることにより、除菌剤４２内部の銀イオンも良好に溶出されるので、溶出される銀イオンの濃度が急激に低下することがない。これにより、除菌性を有する銀イオンが不必要に消費されてしまうことを防止できると共に、銀イオンの濃度を十分な除菌効果を得るために必要な濃度以上に維持することができ、十分な除菌効果を長期に亘って持続させることができる。このことを図１１中実線ｃ（実施例）に示す。即ち、本実施形態によれば、衣類洗濯機の経過年数が１０年を越えたとしても、銀イオンの濃度を十分な除菌効果を得るために必要な濃度（１ｐｐｂ）以上に維持することができる。
【００５７】
そして、溶出した銀イオンは洗濯中に衣類に付着し洗濯後においても衣類に残留する。そのため、衣類自体に除菌効果を与えることができ、衣類を衛生的に着用することができる。
【００５８】
また、除菌剤４２の体積が徐々に減少するようにしたので、ユーザは、除菌剤４２の残量を容易に視認することができる。更に、除菌剤４２を酸化コバルトで着色したので、除菌剤４２をより容易に視認することができる。また、リントフィルタ４１と、除菌剤ケース３７を構成する除菌剤カバー３９とを一体的に設けたので、リントフィルタ４１を洗浄する場合や交換する場合に、同時に、除菌剤ケース３７内の除菌剤４２の体積を確認することができ、除菌剤４２の残量をより一層容易に視認することができる。
【００５９】
リントフィルタ４１を、循環経路２１において除菌剤４２の上流側に配置したので、洗濯水中の異物は、除菌剤４２に到達する前にリントフィルタ４１により捕獲される。これにより、洗濯水中の異物が除菌剤４２に接触して除菌効果が低下することを未然に防止できる。
【００６０】
風呂水ポンプ２７が稼動して水槽１８に風呂水が給水された場合には、除菌剤４２の溶出濃度を上げるように循環ポンプ３１を制御するように構成したので、雑菌や異物が多量に存在し不衛生な風呂水を洗濯水として使用したとしても、銀イオンの溶出量を増加させることにより、十分な除菌効果を得ることができる。
【００６１】
上記した洗濯工程（すすぎ工程）においては、洗濯効果を上昇させる目的から、シーズヒータ（図示せず）により洗濯水を加熱して洗濯を行なう場合もある。この場合、従来の衣類洗濯機では、洗濯水中のマグネシウムなどが、スケール（蒸発残渣成分）としてシーズヒータ表面に析出（堆積）してしまい、このスケールを除去するために手間がかかったり、剥がれ落ちたスケールが衣類を汚してしまうなどの問題が生じていた。しかしながら、本実施形態によれば、洗濯水中に溶出したリン酸成分が、マグネシウムなどに対してキレート構造を形成してマグネシウムなどの水溶性を高めるので、マグネシウムなどがスケールとして析出してしまうことを防止することができる。
【００６２】
また、リン酸成分が、銀イオンと溶解度積の大きい塩を形成するので、銀イオンが他の陰イオン（塩素イオン等）と共に溶解度積の小さい（溶けにくい）塩を生成して沈殿してしまい洗濯水に溶存する銀イオンの濃度が低下してしまうことを防止することができる。また、銀イオンを溶解度積の大きい塩として洗濯水中に安定して溶存させることができ、銀イオンが金属銀として析出することをも防止することができる。これにより、析出した金属銀が衣類に付着して衣類が黒変してしまうこと（黒化現象）を防止することができる。
【００６３】
除菌剤４２をリン酸カルシウムで組成し除菌剤４２に機械的な強度（硬さ）を付与したので、除菌剤４２が破砕して散乱してしまうことを防止することができる。更に、除菌剤４２の形状を円盤形状に形成したので、例えば循環経路２１を循環する洗濯水の水圧により、除菌剤４２に衝撃が与えられたとしても、その衝撃力を分散させることができ、除菌剤４２が破砕して散乱してしまうことをより一層防止することができる。また、除菌剤４２が破砕すると、その表面積が増大し除菌剤４２が溶けやすい状態となってしまうが、除菌剤４２の破砕が防止されることにより、除菌剤４２が必要以上に溶けてしまうことをも防止することができる。
【００６４】
また、通水孔４０およびリントフィルタ４１のメッシュサイズを、ある所定の期間経過後に予測される除菌剤４２の体積（大きさ）よりも小さく形成したので、その所定期間内においては、除菌剤４２が通水孔４０およびリントフィルタ４１を通過して除菌剤ケース３７から脱落することがなく、これらの除菌剤４２が、循環経路２１を通してドラム１９中の衣類に異物として付着することを防止できる。
【００６５】
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態について図１２および図１３を参照して説明する。なお、上記した第１の実施形態に記載したものと同一の部分については説明を省略し、以下、異なる部分についてのみ説明する。
【００６６】
まず、第２の実施形態の構成について説明する。図１２は、衣類洗濯機５１の全体的な外観を示す外観斜視図である。衣類洗濯機５１の前面を構成する前カバー７ａの前面上部には、洗剤類投入ケース１５に隣接するようにして、除菌剤４２を収納するための除菌剤カセット５２（除菌剤ケースに相当）が設けられている。次に、衣類洗濯機５１の内部構成について図１３を参照して説明する。図１３において、循環経路５３は、水槽１８の下部に設けられた吸引口２８からベロー２４に設けられた噴出口２９に亘って、水槽１８の内部と連通するようにして設けられている。この循環経路５３の途中には、循環ポンプ３１が配設されている。また、循環経路５３において水槽１８の所定の設定水位（図１３中二点鎖線Ｄ参照）よりも高い位置には、上記した除菌剤カセット５２が配設されている。
【００６７】
次に、第２の実施形態の作用について説明する。ユーザが、操作パネル１４を介して、例えば洗濯運転を開始させると、制御装置１６は、給水動作，洗濯動作（すすぎ動作），排水動作を制御プログラムに基づいて適宜繰り返して実行する。
【００６８】
制御装置１６は、洗濯動作（すすぎ動作）では、上記した第１の実施形態に記載したものと同様にして、ドラム１９を回転させると共に、循環ポンプ３１を稼動させて、水槽１８内の洗濯水を循環経路５３を通して循環させる。このとき、循環経路５３の途中に配設された除菌剤カセット５２内の除菌剤４２に洗濯水が接触するので、洗濯水に除菌剤４２の銀イオンや亜鉛イオンが溶出され、溶出した銀イオンや亜鉛イオンは、水槽１８内に流入しドラム１９内の洗濯物に付着する。
【００６９】
制御装置１６は、洗濯動作（すすぎ動作）を終了すると、後続の排水動作を実行するに先立って、循環ポンプ３１の稼動を停止させる。循環ポンプ３１の稼動が停止されると、除菌剤カセット５２が水槽１８の所定の設定水位よりも高い位置に配設されていることから、除菌剤カセット５２内の除菌剤４２に水槽１８内の洗濯水が及ぶことはなく、銀イオンや亜鉛イオンは、殆んど或いは全く溶出しない。
【００７０】
以上に説明したように、第２の実施形態によれば、除菌剤４２は、循環ポンプ３１が稼動しているときに洗濯水に接触し、循環ポンプ３１が稼動していないときには洗濯水に接触しない位置に配設されているので、循環ポンプ３１が稼動していない状態では、銀イオンや亜鉛イオンは、殆んど或いは全く溶出しない。これにより、除菌性を有する銀イオンや亜鉛イオンが不必要に消費されてしまうことを更に防止することができ、十分な除菌効果をより一層長期に亘って持続させることができる。
【００７１】
（第３の実施形態）
次に、本発明の第３の実施形態について図１４を参照して説明する。なお、この場合も、上記した第１の実施形態に記載したものと同一の部分については説明を省略し、以下、異なる部分についてのみ説明する。
【００７２】
まず、第３の実施形態の構成について説明する。図１４において、循環経路６１は、水槽１８の下部に設けられた吸引口２８からベロー２４に設けられた噴出口２９に亘って、水槽１８の内部と連通するようにして設けられている。この循環経路６１の途中には、循環ポンプ３１および切替バルブ６２（切替手段に相当）が配設されている。また、循環経路６１において切替バルブ６２の下流側（噴出口２９側）には、上記した第１の実施形態に記載したフィルタユニット３０が配設された第１の経路６１ａと、このフィルタユニット３０を迂回する第２の経路６１ｂが形成されている。なお、図示はしないが、フィルタユニット３０は、上記した第１の実施形態に記載したものと同様の態様（図６および図７参照）により第１の経路６１ａに配設されている。そして、切替バルブ６２により、水槽１８内の洗濯水を第１の経路６１ａを通して循環させる第１の状態と、水槽１８内の洗濯水を第２の経路６１ｂを通して循環させる第２の状態とを切り替えることができるようになっている。
【００７３】
次に、第３の実施形態の作用について説明する。制御装置１６は、洗濯動作（すすぎ動作）では、上記した第１の実施形態に記載したものと同様にして、ドラム１９を回転させると共に、循環ポンプ３１を稼動させて水槽１８内の洗濯水を循環経路６１を通して循環させる。このとき、切替バルブ６２により循環経路６１を第１の状態に切り替えると、フィルタユニット３０内の除菌剤４２に洗濯水が接触して銀イオンや亜鉛イオンが溶出される。一方、切替バルブ６２により循環経路６１が第２の状態に切り替えられると、フィルタユニット３０に対して洗濯水が迂回されて循環されるようになり、この状態では、フィルタユニット３０内の除菌剤４２に洗濯水が接触することはなく、従って、銀イオンや亜鉛イオンが溶出されることはない。
【００７４】
以上に説明したように、第３の実施形態によれば、水槽１８内の洗濯水を第１の経路６１ａを通して循環させる第１の状態と、水槽１８内の洗濯水を第２の経路６１ｂを通して循環させる第２の状態とを切り替えるように構成したので、除菌剤４２に洗濯水が接触して銀イオンや亜鉛イオンが溶出される状態と、除菌剤４２に洗濯水が接触せず銀イオンや亜鉛イオンが溶出されることがない状態とを切り替えることができる。つまり、第１の状態と第２の状態とを適宜切り替えることにより、除菌剤４２の銀イオンや亜鉛イオンを必要なときにのみ溶出させることができ、除菌剤４２を不必要に消費することを防止することができる。
【００７５】
具体的な例を挙げると、洗濯工程で銀イオンや亜鉛イオンを衣類に付着させるよりも、後続するすすぎ工程で銀イオンや亜鉛イオンを衣類に付着させた方が、洗濯後の衣類に銀イオンや亜鉛イオンが残存しやすいことから、すすぎ工程でのみ除菌剤４２を消費したい場合がある。このような場合に、洗濯工程では第２の状態に切り替え、続くすすぎ工程では第１の状態に切り替えることにより、除菌剤４２の銀イオンや亜鉛イオンを必要なとき（すすぎ工程）にのみ溶出させることができ、除菌剤４２を不必要に消費することを防止することができる。
【００７６】
また、ユーザによっては、例えば金属アレルギーなどの理由により、衣類に銀イオンや亜鉛イオンなどの金属イオンが付着することを防止しなければならない場合がある。このような場合には、常時、第２の状態に切り替えておくことにより、銀イオンや亜鉛イオンが衣類に付着することはなく、ユーザの目的に応じた衣類の洗濯を行うことができる。
【００７７】
（その他の実施形態）
なお、本発明は上記した各実施形態に限定されるものではなく、次のように変形または拡張することができる。
【００７８】
リントフィルタ４１は、除菌剤カバー３９に対して接着により固定しても良いし、融着により固定しても良い。また、除菌剤カバー３９に対してリントフィルタ４１を一体的に設けない構成であっても良い。
【００７９】
除菌剤４２の組成成分のうち、リン酸カルシウムについては、水に対して徐溶性を有するものであれば良く、例えば、リン酸系ガラスに属する他の化合物を使用しても良いし、ホウ酸系ガラスに属するものを使用しても良い。また、リン酸カルシウム（リン酸系ガラス）の含有量は、最適には３０〜７０％が好ましいが、例えば、含有量を１０〜８０％としても良い。
【００８０】
酸化亜鉛については、銀酸化物の褐色化を防止する機能を有するものであれば良く、例えば酸化セリウムであっても良い。
酸化コバルトについては、除菌剤４２を着色する機能を有するものであれば良く、例えば、無機系の顔料、酸化銅、酸化鉄、酸化マンガン、タルク（滑石）などを使用しても良い。特に酸化銅で着色した場合では、酸化銅から溶出する銅イオンが除菌作用を有するため、銀イオンと共に除菌作用の更なる相乗効果が期待できる。なお、これらの着色材料の含有量は、人体や洗濯物に対して有害とならない範囲で使用するものとする。
【００８１】
除菌剤４２の形状は、円盤形状に限られるものではなく、例えば、立方体や板状であっても良い。また、一粒あたりの重さや大きさを適宜変更することにより、銀イオンの溶出量を調整することも可能である。
【００８２】
なお、上記した各実施形態では、水槽１８の軸方向が横向きの場合を例示したが、水槽１８の軸方向が上下方向となる縦軸形の洗濯機にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】本発明の第１の実施形態を示すものであって、衣類洗濯機の内部構成を概略的に示す図
【図２】衣類洗濯機の全体的な外観を示す外観斜視図
【図３】フィルタユニットの全体的な外観を示す外観斜視図
【図４】除菌剤カバーの縦断側面図
【図５】収納部の全体的な外観を示す外観斜視図
【図６】収納部にフィルタユニットを取り付ける前の状態を示す図
【図７】収納部にフィルタユニットを取り付けた後の状態を示す図
【図８】循環ポンプの循環流量と除菌成分の溶出濃度との関係を示すグラフ
【図９】循環ポンプの作動時間と除菌成分の溶出濃度との関係を示すグラフ
【図１０】衣類の洗濯回数と衣類に付着した銀イオンの濃度との関係を示すグラフ
【図１１】洗濯水中の除菌成分の濃度と衣類洗濯機の経過年数との関係を示すグラフ
【図１２】本発明の第２の実施形態を示す図２相当図
【図１３】図１相当図
【図１４】本発明の第３の実施形態を示す図１相当図
【符号の説明】
【００８４】
図面中、１は衣類洗濯機、１６は制御装置（制御手段）、１８は水槽、２１は循環経路、２７は風呂水ポンプ、３１は循環ポンプ（圧送手段）、３７は除菌剤ケース、４０は通水孔、４１はリントフィルタ、４２は除菌剤、５１は衣類洗濯機、５２は除菌剤カセット（除菌剤ケース）、５３は循環経路、６１は循環経路、６１ａは第１の経路、６１ｂは第２の経路、６２は切替バルブ（切替手段）を示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2007061175.tif 000012
【図１１】
2007061175.tif 000013
【図１２】
2007061175.tif 000014
【図１３】
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【図１４】
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