(57)【要約】【課題】縦続連結された複数個のＩＭＥ(Image Marking Engine)の一部に不具合が生じた場合に、サービスパーソンが到着するまでの間は不具合のないＩＭＥを使用できるようにする。【解決手段】直列配置された複数個のＩＭＥ１１０，１１２から構成される統合型の印刷システム１００において、制御システムが各ＩＭＥ１１０，１１２における所定種類不具合の発生を検知する。印刷システム１００は、通常時は、各ＩＭＥ１１０，１１２を使用し媒体にマーキングする第１動作モードで動作するが、一方のＩＭＥ（例えば１１０）にて所定種類不具合が発生したことが制御システムにより検知されると、そのＩＭＥ（例えば１１０）が通過のみとされ残りのＩＭＥ（例えば１１２）だけでマーキングが行われるよう、印刷システム１００の動作モードを第２動作モードに切り替わる。【選択図】図２
2007145017.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
直列配置された複数個のＩＭＥと、それらＩＭＥにおける所定種類不具合の発生を検知可能な制御システムと、を備え、
本印刷システムの動作モードとして、少なくとも２個のＩＭＥに媒体を通しそれらＩＭＥを任意に使用してその媒体にマーキングする第１動作モードと、第１動作モードにて使用されたＩＭＥそれぞれに媒体を通すがそのうち所定種類不具合の発生が検知されたＩＭＥは単に通過させるだけにし残りのＩＭＥを使用してその媒体にマーキングする第２動作モードと、を有し、
制御システムが、ＩＭＥのうち１個にて所定種類不具合が発生したことを検知した場合に、当該不具合が発生したＩＭＥが通過のみとされるよう第２動作モードにて本印刷システムを動作させる統合型の印刷システム。
【請求項２】
直列に配置された複数個のＩＭＥを備える統合型の印刷システムにて実行され、
媒体送給源から少なくとも１個のＩＭＥに媒体を送給して少なくとも２個のＩＭＥに媒体を通し、媒体が通るＩＭＥを任意に使用してその媒体にマーキングする第１動作モードから、
第１動作モードで使用される各ＩＭＥに媒体を通すがそのうち少なくとも１個は単に通過させるだけにし残りのＩＭＥを使用してその媒体にマーキングする第２動作モードへと、
切り替える媒体印刷方法。
【請求項３】
直列配置された複数個のＩＭＥと、
少なくとも２個のＩＭＥに媒体を通しそれらＩＭＥを任意に使用してその媒体にマーキングする第１動作モードを実行する手段と、
第１動作モードにて使用されたＩＭＥそれぞれに媒体を通すがそのうち少なくとも１個は単に通過させるだけにし残りのＩＭＥを使用してその媒体にマーキングする第２動作モードを実行する手段と、
を備える統合型の印刷システム。
【請求項４】
直列配置された複数個のＩＭＥと、
それらＩＭＥにて帯電、露出、ＲＯＳ、現像、転写、融着及び清掃のうち少なくとも１個に係る所定種類の不具合が発生したことを検知する手段と、
少なくとも２個のＩＭＥに媒体を通しそれらＩＭＥを任意に使用してその媒体にマーキングする第１動作モードを実行する手段と、
第１動作モードにて使用されたＩＭＥそれぞれに媒体を通すがそのうち少なくとも１個は単に通過させるだけにし残りのＩＭＥを使用してその媒体にマーキングする第２動作モードを実行する手段と、
を備え、検知結果に応じ第１又は第２動作モードを実行する統合型の印刷システム。
【請求項５】
直列配置された複数個のＩＭＥと、
少なくとも２個のＩＭＥに媒体を通しそれらＩＭＥを任意に使用してその媒体にマーキングする第１動作モードを実行する手段と、
第１動作モードにて使用されたＩＭＥそれぞれに媒体を通すがそのうち少なくとも１個は単に通過させるだけにし残りのＩＭＥを使用してその媒体にマーキングする第２動作モードを実行する手段と、
を備え、第２動作モードでは、媒体を単に通過させるだけのＩＭＥにおけるフューザのニップを拡げる統合型の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像マーキングエンジン、マーキングエンジン、ＩＭＥ(Image Marking Engine)等と称される画像記録装置を複数個備えたシステム即ちマルチエンジンシステムに関し、例えば印刷用マルチエンジンシステムにおける機能性や機能拡張性の向上に関する。中でも、本発明を適用できるマルチエンジンシステムの代表例は、その印刷能力乃至印刷機能に異同がある何個かのマーキングエンジンから構成された印刷モジュールを複数個統合或いは直列配置したシステムである。そこで、以下の説明においてはそうしたシステムを念頭におくこととするが、本発明を他種用途向けに変形実施することも可能であることを理解されたい。
【背景技術】
【０００２】
媒体シート上に画像をマーキング即ち記録する装置としては、今日までに多くの種類が実用化されている。例えば、感光媒体等を介し原稿画像を媒体シート上に複写記録する複写機もあり、電子信号に形態変換された画像情報を媒体シート上に画像として再現するプリンタもある。後者には、更に、印刷方式としてインパクト方式を採るものと非インパクト方式を採るものとがある。インパクト方式は例えばタイプライタやワイヤドットプリンタにて採用されており、非インパクト方式は例えば感熱プリンタやインクジェットプリンタやレーザビームプリンタにて採用されている。
【０００３】
中でも電子写真印刷装置は、電子的に画像を複製する印刷システム用のマーキングエンジンとして広く採用されており、基本的に次のような仕組みで機能する。即ち、まずその電位が実質的に均一になるよう、光導電部材例えば光導電ベルトの一部表面に帯電させる（均一帯電）。すると、光導電部材の表面（光導電面）のうち帯電された部分が感光可能状態になる。次いで、この光導電面上の帯電部分を部位選択的に輻射光に露出させる（露光）。すると、露光部分から電荷が散逸するため、光導電面上には、電荷が散逸した露光部分又はそれと相補的な非露光部分による静電潜像が形成される。従って、複製対象原稿中の情報エリアに相応するパターンにて輻射光を照らすことで、情報エリアの複製に相当する静電潜像を形成することができる（画像状帯電）。静電潜像形成後はそれを光導電面から媒体シートに転写して永久的に固着させる。例えば、光導電面上の静電潜像にトナーを付着させることによりトナー像を形成し（現像）、形成されたトナー像を光導電面から媒体シート上に写し取り（転写）、転写されたトナー像を加熱して媒体シートに永久固着させる（融着）。これにより、媒体シート上に原稿画像が複製される。
【０００４】
以上説明したプロセスは白黒電子写真印刷プロセスであるが、多色電子写真印刷プロセスも本質的には同じプロセスである。但し、白黒印刷時に光導電面上に記録、形成される静電潜像が１個であるのと違い、多色印刷時にはそれぞれ別の色に対応する複数個の静電潜像（単色潜像）が順を追って記録、形成され、各単色潜像がその単色潜像に係る色に対し相補的な色のトナーにより現像される。例えば、ある色に係る単色潜像を形成してその色に対し相補的な色のトナーによりその単色潜像を現像する、という処理を、単色潜像毎にトナー色を変えつつ繰り返して実行することにより、それら複数個の単色潜像が現像される。更に、こうして形成した各色トナー像を、各色トナー像が媒体シート上でぴったりと重なり合うよう位置を合わせつつ、媒体シート上に転写する。こうして媒体シート上に形成した多層トナー像をその媒体シート上に永久固着させれば、媒体シート上に多色画像ができあがる。なお、現像素材としては液状のものも粉体状のものも使用できる。
【０００５】
白黒電子写真印刷プロセスにおいては、媒体シート例えばコピー用紙を装置入口例えば給紙トレイから電子写真印刷装置内に送り込み、次いで電子写真印刷装置内に設けられている所定の経路に沿って先送りしつつその経路沿いで媒体シート上にトナー像を転写及び永久固着させ、そしてその媒体シートを装置出口例えば排紙トレイから装置外に送り出して装置オペレータに引き渡す。多色電子写真印刷プロセスでも、白黒電子写真印刷プロセスと同じく装置入口から電子写真印刷装置内に媒体シートを送り込み装置出口から媒体シートを装置外に送り出して装置オペレータに引き渡すのであるが、白黒電子写真印刷プロセスと違い電子写真印刷装置内で媒体シート上に複数個のトナー像を転写、永久固着させる。そのため、例えば、電子写真印刷装置から出てくる媒体シートの縁を捉えるシートグリッパをシートトランスポートに取り付け、このシートグリッパによって捉えた媒体シートを再循環経路内に送り込めるようにする。再循環経路に送り込まれた媒体シートは電子写真印刷装置内に再び通され、その上に再び（別の色の）トナー像が記録、形成される（マルチパス印刷）。その際、シートグリッパから再循環経路内への媒体シートの送り込みを適宜制御することにより、各色トナー像の相互位置を正確に合わせることができる。即ち、例えばマゼンタ、シアン、イエロー及びブラックの各色トナー像が媒体シート上で正確に重なるよう位置合わせして転写することができる。
【０００６】
また、電子写真印刷を含む各種画像記録方式にて、片面記録だけでなく両面記録も行える装置が常識化している。これは、媒体シート両面に画像を記録（複写、印刷等）することにより、媒体シート使用枚数を減らすことができ、ひいては資源や文書格納スペースを節約できるためである。また、両面記録方式としては、少なくとも次の二種類が実用化されている。第１の方式は、複数枚の媒体シートにまず片面だけをまとめて記録する方式である。この方式では、表の面の記録が済んだ媒体シートを一旦所定の蓄積場所に送り込み、当該蓄積場所に溜まった複数枚の片面記録済媒体シートをそこから取り出して裏面の記録を行う。この方式は、同一内容書面を複数枚一括作成するとき、即ちどの媒体シートの表面にも同じ内容の画像を記録しまたどの媒体シートの裏面にも同じ内容の画像を記録するときには効率的であるが、媒体シート毎にまたその面毎に違う内容の画像を記録したいときには効率性低下要因となり得る。例えば、最初の媒体シートの表面に第１頁、裏面に第２頁、その次の媒体シートの表面に第３頁、裏面に第４頁、というように、媒体シート毎にまた面毎に違う内容を記録したいとする。この場合に第１の方式を採ると、まず各媒体シートを順繰りに装置内に送り込んで奇数頁の画像を第１頁、第３頁、第５頁、…という順で記録し、奇数頁記録が済んだらそれら媒体シートを表面の頁の順に装置内に送り込んでその裏面に第２頁、第４頁、第６頁、…という順で偶数頁の画像を記録することとなる。こうした動作が所期通りに行われればよいが、実際には、裏面記録の際に、複数枚の媒体シートが一緒に装置内に送り込まれてしまうこともあろうし、また媒体シートが詰まることもあろう。そうした場合、両面記録が済んだ媒体シートの表面と裏面の頁関係が望み通りにならず、最初から両面記録作業・操作をやり直すことを余儀なくされる。これに対し、表面に表頁の画像を記録したら次いでその裏面にその裏頁の画像を記録する、という動作を媒体シート１枚単位で繰り返す第２の方式では、表面と裏面の頁関係がちぐはぐになるという問題は生じにくいが、媒体シート送給経路の切替が頻繁に行われるため媒体シート送給所要時間が長く、効率に欠けるきらいがある。また、これら第１及び第２の方式に共通する問題として、装置内媒体シート搬送経路が複雑であり、また媒体シート搬送経路上のどこかで媒体シートを表裏反転させねばならないため、媒体シート搬送動作に対する信頼性を向上させることがかなり難しいという問題がある。
【０００７】
また、同一媒体シートの同一面上に複数種類の情報を重畳記録したいという要請もある。とりわけ、近年においては様々な分野でカラーリングが進展しており、そうした分野では例えば同一媒体シートの同一面上に白黒印刷像と多色印刷像を混在させたいという要請が生まれている。白黒印刷像及び多色印刷像を同一媒体シート上に重畳記録、形成するには、例えば、まず媒体シート上への白黒印刷を行い、それを終えたら現像装置を白黒印刷用のものから多色印刷用のものへと交換し、そして同じ面上への多色印刷を行う、というやり方を採ればよい。このやり方には、単純且つ簡明というよいところもあるものの、時間と手間を食うという問題がある。
【０００８】
更に、同一媒体シートの同一面上に複数種類の画像を重畳記録する場合、画像位置正確性にとりわけ注意すべきである。画像位置正確性が不十分な場合、同一面上に記録した複数種類の画像間での位置ずれや、その面上に予め記録されている不動画像例えばフレームに対する各画像の位置ずれが生じるため、媒体シート上の記録画像は看視に耐え得ないものになる。
【０００９】
そして、電子写真印刷等の画像記録方式には固有の高速化限界がある。昨今、画像記録装置に対する高速化要求、高生産性化要求は否応なしに高まってきており、これに応ずるため高速化限界を緩和、回避することを狙った試みが様々になされているが、これまでなされてきた試みの多くは、また別の大きな問題を招くか、でなければ装置構成の大型化及び嵩張りを招くものとなっている。画像記録装置例えば高速プリンタの中には大型化及び嵩張りを承知の上で商品化されているものもあるが、そうした画像記録装置は一般に高価格で不経済である。画像記録装置に対する高額出費を容認でき、またその種の画像記録装置に付きものの厄介さ、複雑な構成等を受忍できる者は、ごく一部の大量印刷顧客に限られている。
【００１０】
【特許文献１】米国特許第６９２５２８３号明細書
【特許文献２】米国特許第６９５９１６５号明細書
【非特許文献１】Morgan, P.F., "Integration of Black Only and Color Printers", Xerox Disclosure Journal, Vol.16, No.6, Nov/Dec. 1991, pp.381-83
【非特許文献２】Desmond Fretz, "Cluster Printing Solution Announced", Today at Xerox (TAX), No.1129, Aug. 3, 2001
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
高速化要請に対処でき比較的小型且つ簡素な構成で低コスト化も可能な構成としては、例えば、用紙源と仕上げステーションとの間に複数台のマーキングエンジンを連結した直列型乃至タンデム型の構成があるが、この構成にも問題がある。即ち、何れかのマーキングエンジンで不具合が生じた場合、サービスパーソンが到着するまでの間、不具合のないものも含め全てのマーキングエンジンを動作させることができないという問題がある。これは、利用時間、稼働時間の損逸である。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
ここに、本発明の一実施形態に係る統合型の印刷システムは、直列配置された複数個のＩＭＥと、それらＩＭＥにおける所定種類不具合の発生を検知可能な制御システムと、を備え、その動作モードとして、少なくとも２個のＩＭＥに媒体を通しそれらＩＭＥを任意に使用してその媒体にマーキングする第１動作モードと、第１動作モードにて使用されたＩＭＥそれぞれに媒体を通すがそのうち所定種類不具合の発生が検知されたＩＭＥは単に通過させるだけにし残りのＩＭＥを使用してその媒体にマーキングする第２動作モードと、を有する。本実施形態における制御システムは、ＩＭＥのうち１個にて所定種類不具合が発生したことを検知した場合に、当該不具合が発生したＩＭＥが通過のみとされるよう第２動作モードにて本印刷システムを動作させる。
【００１３】
また、本発明の他の実施形態に係る媒体印刷方法は、直列配置された複数個のＩＭＥを有する統合型の印刷システムにて実行される。本実施形態においては、媒体送給源から少なくとも１個のＩＭＥに媒体を送給して少なくとも２個のＩＭＥに媒体を通し、媒体が通るＩＭＥを任意に使用してその媒体にマーキングする第１動作モードから、第１動作モードで使用される各ＩＭＥに媒体を通すがそのうち少なくとも１個は単に通過させるだけにし残りのＩＭＥを使用してその媒体にマーキングする第２動作モードへの、切替が実行される。
【００１４】
そして、本発明の更に他の実施形態に係る統合型の印刷システムは、直列配置された複数個のＩＭＥと、少なくとも２個のＩＭＥに媒体を通しそれらＩＭＥを任意に使用してその媒体にマーキングする第１動作モードを実行する手段と、第１動作モードにて使用されたＩＭＥそれぞれに媒体を通すがそのうち少なくとも１個は単に通過させるだけにし残りのＩＭＥを使用してその媒体にマーキングする第２動作モードを実行する手段と、を備える。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明に係る印刷装置、システム及び方法についてその実施形態を参照しつつ説明する。但し、以下の説明は本発明の要旨を当該実施形態に限定する趣旨のものではない。むしろ、説明した実施形態に代わる構成、当該実施形態を変形した構成、当該実施形態に対していわゆる均等な構成等も、別紙特許請求の範囲により規定される本発明の技術的範囲ひいては本発明の神髄に包含されるものと理解されたい。
【００１６】
また、これから説明する実施形態はＩＭＥ乃至マーキングエンジンを複数個備えている。ＩＭＥとしては、媒体乃至基材例えば用紙上に画像をマーキングできる装置である限り、どのような種類の装置でも使用できる。その例としては、インクジェットプリンタ、電子写真プリンタ、感熱紙使用を前提としたサーマルヘッドプリンタ等がある。使用するＩＭＥは白黒（モノクロ）プリンタであってもよいし、多色プリンタであってもよいし、それらを混用してもよい。更に、ある特定の種類のプリンタ乃至ＩＭＥをある特定の組合せ方である特定の個数使用した構成を図示してあるが、図示のものとは違う種類若しくは構成又は図示のものを改変した構成のプリンタ乃至ＩＭＥを、図示のものとは違う個数用い、また図示のやり方とは異なるやり方で組み合わせたものも、本発明の技術的範囲に包含されるものとする。また、ご理解頂けるであろうが、各ＩＭＥは多様な構成部分を有する。例えば、入出力インタフェース、メモリ、マーキングカートリッジプラットフォーム、マーキングドライバ、ファンクションスイッチ、コントローラ、自己診断ユニット、それらの間を接続するデータ／制御バス等を備える構成にするとよい。更に、ＩＭＥ間で処理能力や処理速度に違いがあってもよい。
【００１７】
更に、各マーキングエンジンは、供給されるデータに基づき受け手の媒体上に画像をマーキングする。このマーキングのもととなるデータは例えばスキャン、合成等によって生成されたデータであり、その供給元たる画像データ源は、生成されたデータを各マーキングエンジンに供給できるものである限りどのようなものであってもよい。本願出願時点で既知の画像データ源を用いた構成は無論、本願出願後に開発された画像データ源を用いた構成も、本発明の技術的範囲に包含される。また、画像データ源としては、第１に、信号線乃至信号リンクにより各マーキングエンジンに接続され、その信号線乃至信号リンクを介して各マーキングエンジンにマーキング用画像データを供給する形態のものがある。このタイプの画像データ源の例としては、スキャナ、ディジタルコピア、ファクシミリ機等、電子的画像データを発生、蓄積又は送信するのに適した装置類がある。従って、ネットワーク特にインターネットや、そうしたネットワークにてワールドワイドウェブ等のサービスのためクライアント又はサーバとして使用される装置等も、このタイプの画像データ源の一種といえる。画像データ源としては、第２に、マーキング出力すべき画像データを保持するデータキャリア（データ担体）、例えば磁気記録ディスクやＣＤ−ＲＯＭ等がある。このように、画像データ源としては様々な種類のものを使用できる。更に、同一システムにて複数種類の画像データ源を併用することもできるし、また同一システムにて同一種類の画像データ源を複数個使用することもできる。
【００１８】
信号線乃至信号リンクを介し画像データ源を各マーキングエンジンに接続する場合、その接続手段としては、本願出願時点で既知のものは無論、本願出願後に開発されたものも使用することができ、そうしたものも本発明の技術的範囲に包含されるものとする。接続形態としては、ケーブルによる直接接続の他、公衆電話交換網、無線伝送チャネル、ＷＡＮ(Wide Area Network)、ＬＡＮ(Local Area Network)、イントラネット、インターネット等の分散処理ネットワーク乃至システムを経由する接続形態を使用できる。即ち、画像データ源とマーキングエンジンの接続に使用できる接続システム乃至構造である限り、本願出願時点で既知のものは無論、本願出願後に開発されたものも使用することができ、そうしたものも本発明の技術的範囲に包含されるものとする。更に、画像データ源をマーキングエンジンに（介在物無しで）直結してもよいことも理解されたい。
【００１９】
また、これから図面を参照して説明する構成においてもそうであるが、複数個のマーキングエンジンを組み合わせて使用する統合型のシステムにおいては、一般に、マーキングエンジン同士の接続、統合乃至縦続連結の仕方を様々な組合せ方、結び付け方の中から決めることで、ランニングコストを抑えつつ高速印刷を行えるよう、ひいては高水準の所要時間短縮及びシステム冗長度向上を達成できるようにしている。更に、統合型システムにおいては、通常、機能不全エンジン迂回用バイパス経路を設けることにより、マーキングエンジンの故障に対処している。即ち、使用している複数個のマーキングエンジンのうち何れかが作動不能状態に陥った場合でも、そのマーキングエンジンを迂回するバイパス経路（図示せず）に媒体を通して他の機能するマーキングエンジンに移送するようにすれば、当該他の機能するマーキングエンジンを用いて好適にマーキングを行うことができる。これに対して、これから説明する実施形態においては、そうした機能不全エンジン迂回用バイパス経路無しでエンジン故障に対処できる印刷システムを提供している。即ち、本願にて提案する構成は、エンジン故障対処と機能不全エンジン迂回用バイパス経路廃止とを両立させたものである。更に、この構成は、機能不全エンジン迂回用バイパス経路に対する代替としてだけでなく、当該バイパス経路と併存させることもできる。
【００２０】
図１に、電子写真印刷装置の一例８を模式的に示す。この図の電子写真印刷装置８にて使用しているベルト１０は、概略、光導電面１２及び接地用導電層１４を有する光導電ベルト１０である。導電層１４は例えば薄い金属層か金属化ポリマ層として形成し、その導体部分例えば金属部分を接地した構成とする。光導電面１２は、好ましくは、導電層１４の上に感光素材を堆積させて電荷発生層及び電荷移送層を形成することにより、形成する。また、図中の矢印付線１６はベルト１０の進行方向であり、矢印方向１６に沿って順々に、各種の処理ステーションが配置されている。従って、ベルト１０をその進行方向１６に沿って動かすことにより、ベルト１０の光導電面１２の各部をそれらの処理ステーションに順繰りに送り込むことができる。更に、ベルト１０はストリッピングローラ１８、テンショニングローラ２０及びドライブローラ２２に架けられている。それらのうちドライブローラ２２は、架かっているベルト１０を先送りするために実装されている回動可能な部材であり、このローラ２２に連結されているモータ２４を回転駆動することによりこのローラ２２を回転させ矢印方向１６に沿ってベルト１０を先送りすることができる。ローラ２２とモータ２４とを連結する手段としては、例えばドライブベルト等、それに適する部材を用いる。更に、ベルト１０が張力状態即ちぴんと張られた状態を保つよう、テンショニングローラ２０は図示しない一対のバネの弾性力によってベルト１０に押しつけられ、ベルト１０に適当な力を加えている。なお、ストリッピングローラ１８及びテンショニングローラ２０は、自在に回転できるように実装されている。
【００２１】
矢印方向１６に沿ってベルト１０を先送りするとき光導電面１２の各部が最初に通るのは、コロナ発生装置２６が設けられている帯電ステーションＡである。コロナ発生装置２６は、ベルト１０の光導電面１２を実質的に均一電位になるよう帯電させる。目標とする電位は比較的高い電位である。光導電面１２のうち、帯電ステーションＡにおける均一帯電を終えた部分は、続いて露出ステーションＢへと送られる。
【００２２】
露出ステーションＢには、コンピュータ等の画像信号源から供給される画像信号を処理して形態変換するコントローラ、例えばＥＳＳ(Electronic SubSystem)２８が設けられている。ＥＳＳ２８に供給される画像信号は出力したい画像を表す信号であるが、連続階調表現（グレースケール表現）されておらずそのままでは変調出力発生器を駆動できない場合があるため、ＥＳＳ２８にて当該当該画像信号を受け取って処理し、連続階調画像乃至グレースケール画像を表す画像強度信号の形態に変換する。なお、ＥＳＳ２８は専用ミニコンピュータによって実現しこの図の電子写真印刷装置８に内蔵させるとよい。また、ＥＳＳ２８に画像信号を送る画像信号源例えばコンピュータは、この図の電子写真印刷装置８に近接配置されていてもよいし遠隔配置されていてもよい。また、１台であってもよいし複数台であってもよい。従って、遠隔配置されている複数台のコンピュータによりこの図の電子写真印刷装置８を共用することもできるし、１台の高速コンピュータによりこの図の電子写真印刷装置８を専用することもできる。何れにせよ、印刷すべき画像を示す連続階調画像信号は、ＥＳＳ２８から変調出力発生器例えばＲＯＳ(Raster Output Scanner)３０に送られる。ＲＯＳ３０は、レーザ光源からの輻射光を回転ポリゴン鏡ブロックにより反射させその反射光により光導電ベルト１０の帯電部分をラスタバイラスタベースで走査する構成として実現することも、またアレイを形成するよう配置された複数個のＬＥＤ(Light Emitting Diode)からの輻射光により光導電ベルト１０の帯電部分をラスタバイラスタベースで走査する構成として実現することも、可能である。ＲＯＳ３０は、ＥＳＳ２８から受け取った連続階調画像信号に従い、例えば３００画素／インチ以上の解像度で光導電ベルト１０の帯電部分に輻射光を照射することにより、光導電ベルト１０を露出、露光してその光導電面１２上に静電潜像を記録、形成する（１インチ＝約２．５４×１０-2ｍ）。
【００２３】
露出ステーションＢの別の実現形態或いはＥＳＳ２８の別の使用形態としては、ＥＳＳ２８に画像信号源としてＲＩＳ(Raster Input Scanner)を接続する、という形態がある。ＲＩＳは、原稿が載置される原稿台、その原稿を照明するランプ、光が通る光学系、原稿を照明光で走査するための走査ドライブ、原稿からの反射光を検知する光検知素子群例えばＣＣＤ(Charge Coupled Device)アレイ等によって構成できる装置である。その主たる機能は、原稿全体を捉えてラスタ走査することにより、一群のラスタ走査線からなりその原稿全体の像を示す信号を生成し（ラスタ変換）、このラスタ変換によって得られた一群の電気信号即ちラスタ走査結果信号をＥＳＳ２８に送る、という機能である。ＥＳＳ２８は、ＲＩＳから送られてくる信号を処理してグレースケール表現の画像強度信号に変換し、ＲＯＳ３０に送る。ＲＯＳ３０は、ＥＳＳ２８から送られてくるグレースケールの画像強度信号に従い光導電ベルト１０の帯電部分を露光させ、それによってその光導電面１２上に当該グレースケール画像強度信号に相応する静電潜像を記録、形成する。
【００２４】
光導電面１２上に記録、形成された静電潜像は、ベルト１０の進行によって現像ステーションＣに送り込まれる。現像ステーションＣでは、液状又は乾燥粒子状のトナーを周知手法で静電潜像に静電吸着させる。図中の現像ステーションＣは、現像素材を送出し静電潜像に接触させる現像ユニットとして、２個の磁気ブラシ形成用現像ローラ４０及び４２を備える磁気ブラシ形成型現像システム３８を備えている。この現像システム３８の現像ローラ４０及び４２は、キャリア細粒及びトナー粒子からなる現像素材を送出し、当該現像素材からなり外向きに延びるブラシ状の物体即ち磁気ブラシを形成する。光導電面１２上の静電潜像はこの磁気ブラシに接触し、磁気ブラシ中にキャリア細粒を残してトナー粒子を吸着するので、光導電面１２上にはトナー粒子による粉体像即ちトナー像が形成されることとなる。また、こうして光導電面１２上の静電潜像を現像していくにつれトナー粒子は費消され現像素材中のトナー粒子量が減っていくが、それを補うべく設けられているトナー粒子吐出器４４からの吐出により、現像ユニット３８の現像器ハウジング４６内にトナー粒子が補給される。
【００２５】
同じく図１に示されているように、静電潜像の現像によりベルト１０上に形成されたトナー像は、ベルト１０の進行に伴い転写ステーションＤへと送り込まれる。この転写ステーションＤには印刷先となる媒体シート４８も送り込まれてくる。この図では、シート送給装置５０によって転写ステーションＤに媒体シート４８が送り込まれているが、後に図２を参照して説明するように、他のマーキングエンジンから媒体シート４８を受け取って転写ステーションＤに送り込む装置もまたシート送給装置であるといえる。また、図１に例示されているシート送給装置５０は、電子写真印刷装置８の入口であるシートスタック５４の一番上にある媒体シート４８に接触し、それを引き込むナジャロール５２を備えている。ナジャロール５２が回転するとその作用によってシートスタック５４の一番上にある媒体シート４８がリタードフィーダアセンブリ８０に送られる。リタードフィーダアセンブリ８０はフィードローラ（ドライブローラ）８２及びリタードローラ８４を備えており、ナジャロール５２によって送り込まれた媒体シート４８はこれらのローラ８２及び８４の動作によってシュート５６内に送り込まれる。シュート５６内に送り込まれた支持基体（媒体）シート４８はそのシュート５６内を通って先に送られる。そのタイミングは、ベルト１０の光導電面１２上に形成されているトナー像が、転写ステーションＤにて媒体シート４８に接触することとなるように、制御される。両者が接触する転写ステーションＤには、媒体シート４８の背面にイオンをスプレーするコロナ発生装置５８等が設けられている。トナー像と接触している媒体シート４８の背面にイオンがスプレーされると、トナー像は光導電面１２から媒体シート４８上へと吸引される。こうしてトナー像が転写された媒体シート４８は、引き続き矢印付線６０に沿って動いて図示しないコンベアに乗り、そのコンベアにより融着ステーションＥに運ばれていく。融着ステーションＥには、媒体シート４８に転写された粉体像をその媒体シート４８に永久固着させるため、フューザアセンブリ６２が設けられている。フューザアセンブリ６２は、熱せられたフューザローラ６４及びそれと差し向かいのバックアップローラ６６を備えている。媒体シート４８は、トナー像被着面をフューザローラ６４に接触させつつフューザローラ６４とバックアップローラ６６の間を通過していく。このようにしてトナー像が永久固着された後、媒体シート４８はシュート６８を介して装置出口例えば排紙トレイ７２へと送り込まれ、電子写真印刷装置８のオペレータに引き渡される。他方、媒体シート４８が離れていった後、ベルト１０の光導電面１２は清掃ステーションＦへと進み、その上に残存している現像素材特にトナー粒子や、同じく残存している紙の微細繊維が、当該清掃ステーションＦにて光導電面１２から除去される。清掃ステーションＦは、例えば、光導電面１２に接触するよう実装された繊維質の回転ブラシによって光導電面１２上にある紙の微細繊維を攪乱除去し、また媒体シート４８に転写されないまま光導電面１２上に残ったトナー粒子等を清掃ブレードにより除去する構成を有している。清掃ブレードのポジションはワイパーポジションとしてもよいしドクターポジションとしてもよい。何れにするかは用途次第である。清掃後は、前述の均一帯電処理から始まる次の画像形成サイクルを開始するのに先立って、図示しない放電ランプからの光により光導電面１２をくまなく照射し、それによって光導電面１２上の残留静電荷を散逸、霧散させる。
【００２６】
以上、電子写真印刷装置の全体動作について、本願の目的から見て十分な程度に説明を行った。次に、この説明に基づき本発明の特徴部分に関し説明する。
【００２７】
図２に、複数個のモジュールを縦続連結したアーキテクチャを有する印刷システム１００を示す。図中、図１に示したものと同様の部材はシングルプライム（’）を添えた参照符号により、また図１に示していない部材は新たな参照符号により、それぞれ表してある。この印刷システム１００は、マーキングエンジンを複数個（図では１１０及び１１２の２個）直列配置し、タンデム連結手段１１４により縦続連結したタンデム型のシステムであり、一方のマーキングエンジン１１０から他方のマーキングエンジン１１２へと媒体シート４８を直に送り込むことができ、その際必要に応じて媒体シート４８を表裏反転させることができる。また、この図の印刷システム１００は複数個のマーキングエンジン１１０，１１２を横方向に並べてフレームに組み込んだ水平フレーム構造を採用しているが、縦方向に並べて組み込む垂直フレーム構造を採用することも、或いは水平フレーム構造と垂直フレーム構造を組み合わせた構造を採用することもできる。それら変形版構成も本発明の技術的範囲に属することは、ご理解の通りである。更に、この図の印刷システム１００を構成するマーキングエンジンの個数は１１０，１１２の２個であるが、水平フレーム構造や垂直フレーム構造をかたちづくるマーキングエンジンの個数は何個でもよい。この点もご理解頂けるであろう。
【００２８】
この印刷システム１００は、通常時は第１動作モードにて動作する。第１動作モードとは、タンデム型のシステム１００を構成するよう直列配置及び縦続接続された２個のマーキングエンジン１１０，１１２が協働して印刷を行うモードである。このモードで動作しているときに仮にマーキングエンジン１１０，１１２のうち一方に何らかの不具合、例えば故障が発生した場合、サービスパーソンの来訪を依頼し待機する必要がある。サービスパーソンの来訪を待つ間、マーキングエンジン１１０，１１２の何れも使用できない状態が続くこともあるが、この印刷システム１００においては、場合によって、片方だけなら継続使用できるようにしている。即ち、この印刷システム１００を対象とする制御システム内には、特定種類の不具合（例えば特定種類の故障）を検知でき従ってその発生元を特定できる故障検知ソフトウェアが組み込まれている。従って、マーキングエンジン１１０，１１２のうち一方にて不具合が発生した場合、発生した不具合がこの故障検知ソフトウェアにて検知できる種類の不具合であったなら、故障検知ソフトウェアによってその事実を検知して発生元を特定でき、従って制御システムはその不具合に対処することができる。特徴的なことに、この印刷システム１００で採用している対処法は、故障検知ソフトウェアによって当該特定種類の不具合が検知されたとき、制御システムが印刷システム１００の動作モードを第１動作モードから第２動作モードへと自動的に切り替える、という対処法である。第２動作モードとは、不具合発生元を抱えたマーキングエンジン（１１０又は１１２）即ち不調乃至故障部分を有するマーキングエンジンを媒体シート４８がただ単に通り抜けていくよう、当該不調部分を有するマーキングエンジンを動作させるモードである。第２動作モードでは、例えば、あるマーキングエンジンのフューザアセンブリ６２に不調が生じた場合、そのフューザアセンブリ６２のニップ（フューザローラ６４とバックアップローラ６６の隙間）を開き又はそのフューザアセンブリ６２を冷まし、その状態で媒体シート４８を通過させる、等といったユニークな動作が実行される。こうしたユニークな動作は、不具合発生元を抱えたマーキングエンジンに対し制御システムが適当な処置、調整を施すこと、例えばフューザアセンブリ６２のニップを拡げるためのアンカム動作を実行させることによって、当該マーキングエンジンに行わせることができる。また、この対処法によって対処することができる不具合の種類（上述の“特定種類の不具合”）は、不具合発生元を抱えたマーキングエンジン内を媒体シート４８が通り抜けるのに支障がないような種類である。特に、不具合が発生したサブシステム例えば故障したフューザアセンブリ６２にアクセスしてその不具合の調査或いは解消を図ることができる種類であるとよい。更に、この対処法は、各マーキングエンジン１１０，１１２の帯電ステーションＡ’、露出ステーションＢ’、そのＲＯＳ、現像ステーションＣ’、転写ステーションＤ’、融着ステーションＥ’及び清掃ステーションＦ’の何れにおいて生じた不具合に対しても適用でき、またそれらのサブシステムのうち複数箇所で同時に不具合が生じた場合にも有効である。こうして第２動作モードに切り替わった後は、媒体シート４８は不具合発生元を抱えたマーキングエンジン（例えば１１０）を通り過ぎ、次段の装置例えばまだ適正に機能している次のマーキングエンジン（例えば１１２）或いは更に仕上げ装置１２０に到達して、到達先の装置にて適宜処理される。この状態、即ち第２動作モードでの動作は、例えばサービスパーソンが来訪するまで継続される。
【００２９】
制御システムによる動作モードの切替は、このように自動的に行うだけでなく、装置オペレータからの指示によって行うこともできる。即ち、第１動作モードでの動作中にマーキングエンジン１１０，１１２の何れかにて特定種類の不具合が発生したことを検知したとき、媒体シート４８がそのマーキングエンジンを通過するよう自動的に第２動作モードに切り替える、という形態だけでなく、装置オペレータから指示があったとき、媒体シート４８がマーキングエンジン１１０，１１２のうち所定の又は装置オペレータから指定されたものを通過するよう第２動作モードに切り替える、という形態での動作モード切替も実行可能である。また、印刷システム１００を構成するマーキングエンジン（図では１１０，１１２）のうち何れか１個でも両面印刷機能を有しているなら、第２動作モードでそれを活用し片面印刷及び両面印刷を継続実行できる可能性がある。例えば、第１動作モードによる通常動作時には、各マーキングエンジン１１０，１１２の片面印刷機能を用いて片面印刷及び両面印刷を実行し、第２動作モードでの動作時には、適正に機能し得るマーキングエンジンの中に両面印刷機能を有するものがあればそれを用いて引き続き、片面印刷及び両面印刷を実行する、といった具合である。また、制御システムによる“特定種類の不具合”の検知は、例えば、不具合発生元を抱えたマーキングエンジンに媒体シート通過不能状態が生じているかどうかについての検知を含む形態で、実行することができる。制御システムは、不具合発生元を抱えたマーキングエンジンに媒体シート通過不能状態が生じていないことを検知した場合、他の正常動作可能なマーキングエンジンからやってくる媒体シート４８が当該不調なマーキングエンジンを通り抜けることができるよう、或いは当該不調なマーキングエンジン内の媒体シート４８を他の正常動作可能なマーキングエンジンへと通すことができるよう、当該不調なマーキングエンジンのサブシステム乃至構成要素のうち要所要所を引き続き動作させる（例えばフューザアセンブリ６２のニップを開き或いは冷ましつつベルト１０の進行等の動作は通常通り行わせる）。印刷システム１００は、第２動作モードへの切り替わりによって通常動作時より低機能な状態とはなるものの、サービスパーソンが来訪するまでその動作を継続可能であり、従ってそれまでその使用を継続することができる。
【００３０】
以上説明した印刷システム１００は、複数個のマーキングエンジン１１０，１１２を使用するシステムである。このように同一印刷システム内で複数個のマーキングエンジンを使用できるアーキテクチャにおいては、第１動作モードにおいて、シングルパス両面印刷、内部パス両面印刷及びマルチパス印刷を実行することができる。ここでいうシングルパス両面印刷とは、あるマーキングエンジン（例えば１１０）にて媒体シート４８の片面に印刷した後、別のマーキングエンジン（例えば１１２）にて他面に印刷することによって、媒体シート４８の両面に印刷する動作のことであり、媒体シート４８を最初のマーキングエンジン（例えば１１０）に再循環する挙動を伴わない。これに対して、内部パス両面印刷とは、あるマーキングエンジン（例えば１１０）にて媒体シート４８の片面に印刷した後、同じマーキングエンジン（例えば１１０）に戻して再循環させ他面に印刷することによって、媒体シート４８の両面に印刷する動作のことである。そして、マルチパス印刷とは、あるマーキングエンジン（例えば１１０）にて媒体シート４８の片面に印刷した後、別のマーキングエンジン（例えば１１２）にてその面と同じ面に印刷する動作のことである。
【００３１】
また、マーキングエンジン１１０，１１２内で媒体シート４８が辿る経路には、マーキングエンジン入口経路及びマーキングエンジン出口経路が含まれる。例えばマーキングエンジン１１０の出口経路は図２中の連結手段１１４のすぐ左側の部分、マーキングエンジン１１２の入口経路は連結手段１１４のすぐ右側の部分である。これらの経路部分は、例えばマーキングエンジン（例えば１１０）から別のマーキングエンジン（例えば１１２）へと媒体シート４８を引き渡す際に使用される。即ち、送給元のマーキングエンジンの出口経路から出た媒体シート４８が送給先のマーキングエンジンの入口経路に送り込まれる。また、連結手段１１４の前又は後に媒体シート４８を表裏反転させる経路部分を設けてもよい。この反転経路は、図２中のマーキングエンジン１１０では、融着ステーションＥ’の右、連結手段１１４の左にあり、縦に延びている。こうした経路部分があれば、必要な場合に媒体シート４８の向きを反転させることができ、必要なければ反転無しで後段に送ることができる。更に、マーキングエンジン１１０，１１２内で媒体シート４８が辿る経路には、必須ではないが、両面印刷用内部ループを設けることができる。図２中では、マーキングエンジン上部を通り出口経路から入口経路に戻っている経路部分が、これに当たる。印刷システム１００を構成するマーキングシステムの中に、両面印刷用内部ループを有するマーキングエンジンがある場合、何個かのマーキングエンジンが故障し印刷システム１００が第２動作モードに切り替わったときでも、両面印刷用内部ループ付マーキングエンジンが故障せずに残っていれば、そのマーキングエンジンを用いて両面印刷を継続することができる。
【００３２】
更に、上述したアーキテクチャにおいては、同一の印刷システム内で様々なマーキングエンジンを使用することができる。即ち、前述の通り、その種類や処理速度が異なる様々なマーキングエンジンを使用することができる。また、上述したアーキテクチャにおいては、システム構成がモジュール化されているため各マーキングエンジン及びその内部で媒体シート４８が辿る経路に冗長性があり、例えば何れかのマーキングエンジンの両面印刷用内部ループをバックアップとして利用し第２動作モードにて両面印刷を継続実行することができる。そして、上述のアーキテクチャは、印刷システム１００の入口に設ける媒体シート供給源１２２の個数や、出口に設ける出力統合モジュール（仕上げ装置１２０）の個数は、それぞれ１個でよい。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】電子写真印刷装置の一例を示す模式的縦断面図である。
【図２】ＩＭＥ配置の一例を示す断面図である。
【符号の説明】
【００３４】
８  電子写真印刷装置、３０  ＲＯＳ、４８  媒体シート、５４  シートスタック（装置入口）、６２  フューザアセンブリ、７２  排紙トレイ（装置出口）、１００  印刷システム、１１０，１１２  マーキングエンジン、１１４  タンデム連結手段、１２２  媒体シート供給源、Ａ、Ａ’  帯電ステーション、Ｂ，Ｂ’  露出ステーション、Ｃ，Ｃ’  現像ステーション、Ｄ，Ｄ’  転写ステーション、Ｅ，Ｅ’  融着ステーション、Ｆ，Ｆ’  清掃ステーション。
【図１】
2007145017.tif 000003
【図２】
2007145017.tif 000004