(57)【要約】  【課題】  液体中の微粒子の凝集や沈降に因る液体品質の劣化を防止して、液体を安定して吐出できるようにすること。  【解決手段】  下向きの状態で液体を吐出するノズル５１を有する液体吐出ヘッド５０と、液体吐出ヘッド５０を回動して、ノズル５１が下向きの状態とノズル５１が上向きの状態とを切り換える回動手段（歯車４４、４５およびモータ４７）と、液体吐出ヘッド５０のノズル５１が上向きの状態でノズル５１を封止するキャップ６３を備えた。また、液体吐出ヘッド５０を回動することにより液体吐出ヘッド５０を揺動して液体吐出ヘッド５０内の液体を攪拌するように構成した。【選択図】  図９
2007098805.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
下向きの状態で液体を吐出するノズルおよび該ノズルに連通する圧力室を有する液体吐出ヘッドと、
前記液体吐出ヘッドを回動して、前記ノズルが下向きの状態と前記ノズルが上向きの状態とを切り換える回動手段と、
前記液体吐出ヘッドの前記ノズルが上向きの状態で前記ノズルを封止する封止手段と、
を備えたことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記回動手段は、前記液体吐出ヘッドを回動することにより前記液体吐出ヘッドを揺動して前記液体吐出ヘッド内の液体を攪拌することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記回動手段により前記液体吐出ヘッドを揺動中に前記ノズルから液体が吐出しない程度に前記圧力室内の液体を微振動する振動手段を備えたことを特徴とする請求項２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
液体を吐出するノズルおよび該ノズルに連通する圧力室を有する液体吐出ヘッド内の液体の状態をメンテナンスする液体メンテナンス方法において、
前記液体吐出ヘッドを回動することにより前記液体吐出ヘッドを揺動して前記液体吐出ヘッド内の液体を攪拌する攪拌工程を含むことを特徴とする液体メンテナンス方法。
【請求項５】
前記攪拌工程において、前記液体吐出ヘッドを揺動中に前記ノズルから液体が吐出しない程度に前記圧力室内の液体を微振動することを特徴とする請求項４に記載の液体メンテナンス方法。
【請求項６】
下向きの状態で液体を吐出するノズルおよび該ノズルに連通する圧力室を有する液体吐出ヘッド内の液体の状態をメンテナンスする液体メンテナンス方法において、
前記液体吐出ヘッドを回動して、前記ノズルが下向きの状態と前記ノズルが上向きの状態とを切り換える工程と、
前記液体吐出ヘッドの前記ノズルが上向きの状態で前記ノズルを封止する工程と、
を含むことを特徴とする液体メンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，液体吐出装置および液体メンテナンス方法に係り、特に所定の媒体に液体を吐出する液体吐出装置および液体の状態をメンテナンスする液体メンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、原材料を微粒子化して溶媒に分散させた液体では、経時的に微粒子の凝集、沈降が発生する。ここで、微粒子の例としては、顔料、高分子樹脂、金属、ガラスおよびこれらの酸化物や化合物などが挙げられる。このような凝集、沈降した液体を吐出すると、吐出結果に濃度ムラや歪み、色再現性悪化、微粒子密度不均一等の品質劣化が発生する。
【０００３】
そこで、液体の状態をメンテナンスするようにしたものが提案されている。
【０００４】
例えば、特許文献１には、主走査方向に沿って往復移動するキャリッジに支持された液体吐出ヘッドを備え、この液体吐出ヘッドの底面に突起部を設け、この突起部を押圧するカムにより、液体吐出ヘッドをキャリッジに対して略鉛直方向（垂直方向）に変位させて、液体吐出ヘッドを略鉛直方向（垂直方向）に揺動することにより、液体吐出ヘッドに保持された液体容器（インクカートリッジ）内の液体を攪拌して、この液体における含有成分の沈降状態を解消するようにしたものが開示されている。
【０００５】
特許文献２には、液体吐出ヘッドのノズルが記録媒体に対向する位置にある印字時に、インクを吐出しないノズルのメニスカスを、インクが吐出しない程度で振動させる一方で、非印字時に、ノズルよりインクを吐出して廃棄させるようにしたものが開示されている。
【０００６】
特許文献３には、液体吐出ヘッドのノズルに吐出物（例えばインク）を導くマニフォールドに、その内部の吐出物を攪拌する圧電素子を設け、この圧電素子によりマニフォールド内の吐出物を常に攪拌することにより、吐出直前の吐出物を、微粒子が安定して分散した状態に維持するようにしたものが開示されている。
【特許文献１】特開２００４−１６７６９８号公報
【特許文献２】特開２００４−２１６８０９号公報
【特許文献３】特開２００３−７２１０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、原材料を微粒子化して溶媒に分散させた液体を、効率良く攪拌することが困難な場合がある。
【０００８】
特に、最下部に吐出面が配置された液体吐出ヘッドを有する液体吐出装置では、微粒子がノズルに沈降して凝集することによりノズル詰まりが発生し易いが、液体吐出ヘッドが往復移動を行ういわゆるシャトルヘッド構造の場合には、液体吐出ヘッドの往復動作により液体吐出ヘッド内の液体が攪拌される一方で、液体吐出ヘッドの往復移動を行わないラインヘッド構造の場合には、通常、液体が攪拌されない。
【０００９】
前述のように垂直方向の揺動、メニスカスの微振動、液体の廃棄などの各種のメンテナンスを行うようにしたものも提案されてはいるが、待ち時間が長い、コストアップになるなど、効率が良いとは言えず、現実には採用することが困難である。
【００１０】
例えば、特許文献１に記載のものは、液体吐出ヘッドの底面に設けられた突起部をカムで押圧することにより、液体吐出ヘッドを略垂直方向に揺動させるようになっており、液体吐出ヘッドの往復移動を行わない構造では、液体容器内で凝集、沈降した微粒子の攪拌が略垂直方向の変位のみに依存するので、攪拌性能が低く、液体が適度に攪拌されるまでに時間がかかるという問題があった。
【００１１】
また、特許文献２に記載のものは、非印字時に貴重な液体を吐出して廃棄するので、コストアップになるという問題があった。
【００１２】
また、特許文献３に記載のものは、圧電素子により常に攪拌することで微粒子の分散状態を維持するようになっているので、装置が非動作の間にも圧電素子による攪拌動作を継続しなければ効果がなく、消費電力が大きくコストアップになるという問題があった。
【００１３】
また、圧力室よりも高い位置に共通液室を設け、共通液室の底部が液体供給路を介して圧力室に連通する構造を採用しようとすると、共通液室底部に微粒子が沈降した状態では、共通液室底部の高濃度の液体から圧力室へ供給されてしまうので、吐出により液体が消費されるにしたがって液体の濃度変化（濃→淡）が生じてしまうことになり、吐出結果に品質劣化が発生するという課題もある。
【００１４】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、液体中の微粒子の凝集や沈降に因る液体品質の劣化を防止して、液体を安定して吐出することができる液体吐出装置および液体メンテナンス方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
前記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、下向きの状態で液体を吐出するノズルおよび該ノズルに連通する圧力室を有する液体吐出ヘッドと、前記液体吐出ヘッドを回動して、前記ノズルが下向きの状態と前記ノズルが上向きの状態とを切り換える回動手段と、前記液体吐出ヘッドの前記ノズルが上向きの状態で前記ノズルを封止する封止手段を備えたことを特徴とする液体吐出装置を提供する。
【００１６】
この発明によれば、液体吐出ヘッドの回動によりノズルが下向きの状態とノズルが上向きの状態とが切り換えられて、ノズルが上向きの状態でノズルが封止されるので、液体中に分散した微粒子がノズルのメニスカスに沈降、凝集しなくなり、ノズルの詰まりが防止されて、液体を安定して吐出できることになる。
【００１７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記回動手段は、前記液体吐出ヘッドを回動することにより前記液体吐出ヘッドを揺動して前記液体吐出ヘッド内の液体を攪拌することを特徴とする液体吐出装置を提供する。
【００１８】
この発明によれば、液体吐出ヘッドを回動することにより液体吐出ヘッドを揺動して液体吐出ヘッド内の液体を攪拌するので、沈降、凝集した微粒子を垂直方向のみで変位させる場合と比較して、沈降、凝集した微粒子が溶媒中に容易に再分散することとなり、濃度ムラや密度ムラが解消されて、均一な濃度の液体を吐出できる。
【００１９】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、前記回動手段により前記液体吐出ヘッドを揺動中に前記ノズルから液体が吐出しない程度に前記圧力室内の液体を微振動する振動手段を備えたことを特徴とする液体吐出装置を提供する。
【００２０】
この発明によれば、沈降、凝集した微粒子が微振動により粉砕されるとともに、微振動によりさらに攪拌される。
【００２１】
請求項４に記載の発明は、下向きの状態で液体を吐出するノズルおよび該ノズルに連通する圧力室を有する液体吐出ヘッド内の液体の状態をメンテナンスする液体メンテナンス方法において、前記液体吐出ヘッドを回動することにより前記液体吐出ヘッドを揺動して前記液体吐出ヘッド内の液体を攪拌する攪拌工程を含むことを特徴とする液体メンテナンス方法を提供する。
【００２２】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、前記攪拌工程において、前記液体吐出ヘッドを揺動中に前記ノズルから液体が吐出しない程度に前記圧力室内の液体を微振動することを特徴とする液体メンテナンス方法を提供する。
【００２３】
請求項６に記載の発明は、下向きの状態で液体を吐出するノズルおよび該ノズルに連通する圧力室を有する液体吐出ヘッド内の液体の状態をメンテナンスする液体メンテナンス方法において、前記液体吐出ヘッドを回動して、前記ノズルが下向きの状態と前記ノズルが上向きの状態とを切り換える工程と、前記液体吐出ヘッドの前記ノズルが上向きの状態で前記ノズルを封止する工程を含むことを特徴とする液体メンテナンス方法を提供する。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、液体中の微粒子の凝集や沈降に因る液体品質の劣化を防止して、液体を安定して吐出することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、添付図面に従って、本発明を実施の形態について詳細に説明する。
【００２６】
［液体吐出ヘッド］
図１は、液体吐出ヘッドの一例の全体構造について、図中の左半分を透視して示す平面図である。
【００２７】
図１に示す液体吐出ヘッド５０ａは、いわゆるフルライン型のヘッドであり、被吐出媒体としての記録媒体１１６の搬送方向（図中に矢印Ｓで示す副走査方向である）と直交する方向（図中に矢印Ｍで示す主走査方向である）において、記録媒体１１６の幅Ｗｍに対応する長さにわたり、記録媒体１１６に向けて液体を吐出する多数のノズル５１（液体吐出口）を配列させた構造を有している。
【００２８】
液体吐出ヘッド５０ａは、具体的には、ノズル５１と、ノズル５１に連通する圧力室５２と、圧力室５２内に液体が供給されるように形成された開口部としての液体供給口５３とを含んでなる複数の圧力室ユニット５４が、主走査方向、および、主走査方向に対して所定の鋭角θ（０度＜θ＜９０度）をなす斜め方向の２方向に沿って２次元配列されて構成されている。なお、図１では、図示の便宜上、一部の圧力室ユニット５４が省略して描かれている。
【００２９】
複数のノズル５１は、詳細には、主走査方向に対して鋭角θをなす方向に沿って一定のピッチｄで複数配列されており、主走査方向に沿った一直線上に所定のピッチ「ｄ×cosθ」で配列されたものと等価に取り扱うことができる。このようなノズル配列によれば、主走査方向に沿って例えば１インチ当たり４８００個（４８００ノズル／インチ）に及ぶような高密度のノズル配列と実質的に同等の構成にできる。すなわち、液体吐出ヘッド５０ａの長手方向（主走査方向）に沿った直線上に並べられるように投影される実質的なノズルの間隔（投影ノズルピッチ）を小さくでき、高解像度にできる。
【００３０】
複数の圧力室５２にインクを供給する共通液室５５（「共通流路」ともいう）は、本流５５１と、この本流５５１から分岐して形成された支流５５２からなる。本流５５１の端部には、液体吐出ヘッド５０ａの外部（具体的には後述する図７のサブタンク６１）から共通液室５５にインクが導入されるように形成された開口部としての液体導入口５５３が形成されている。支流５５２は、複数の圧力室５２と、その液体供給口５３で、連通している。
【００３１】
本例では、金属板（後述する図２の共通液室形成板５０６）をエッチングして本流５５１および支流５５２からなる共通液室５５が形成されており、これにより共通液室５５の剛性が確保される。
【００３２】
図１の２−２線に沿った断面図を図２に示す。
【００３３】
図２に示すように、液体吐出ヘッド５０ａは、ノズル形成板５０１、圧力室形成板５０２、振動板５０３、アクチュエータ保護板５０４、５０５、共通液室形成板５０６、および、封止板５０７を含む、複数のプレートが積層されて形成されている。
【００３４】
ノズル形成板５０１には、液体を吐出する複数のノズル５１が２次元マトリクス状に形成されている。
【００３５】
ノズル形成板５０１の上には、ノズル５１に連通する複数の圧力室５２が形成された圧力室形成板５０２が接着されている。
【００３６】
圧力室形成板５０２の上には、圧力室５２の一方の壁面（振動面）を構成し、アクチュエータ５８が形成された振動板５０３が接着されている。
【００３７】
アクチュエータ５８は、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛）などの圧電材料からなる圧力発生用の圧電体５８０と、この圧電体５８０を厚さ方向において挟む導電性材料からなる振動板５０３および個別電極５７によって構成されている。
【００３８】
アクチュエータ５８は、振動板５０３上の各圧力室５２に対応する位置に設けられており、各圧力室５２の容積を変化させることにより各圧力室５２内の圧力を変化させる圧力発生手段として機能する。
【００３９】
また、振動板５０３は、グランドに接続されており、アクチュエータ５８の一方の電極（共通電極）を構成している。アクチュエータ５８の他方の電極は、個別電極５７によって構成されており、この個別電極５７から延在してアクチュエータ駆動用の電気配線（駆動配線）が形成されている。
【００４０】
また、振動板５０３には、図１に示した液体供給口５３が形成されている。
【００４１】
振動板５０３の上には、アクチュエータ５８の周囲に空隙５８１を形成してアクチュエータの動作を阻害しないようにするとともに、アクチュエータ５８全体を保護するアクチュエータ保護板５０４、５０５が接着されている。
【００４２】
振動板５０３およびアクチュエータ保護板５０４、５０５を挟んで、圧力室形成板５０２が配置されている側とは反対側には、共通液室形成板５０６が配置されている。この共通液室形成板５０６には、圧力室５２に液体を供給する共通液室５５が形成されている。
【００４３】
共通液室形成板５０６の上には、共通液室５５の天面を構成する封止板５０７が形成されている。アクチュエータ保護板５０５と封止板５０７との間の空間は、共通液室５５となっており、ここにはインクが充満する。
【００４４】
共通液室５５は、圧力室５２に対してノズル５１を下として見たとき、複数の圧力室５２の直上に形成されており、共通液室５５の底部に形成された開口部としての連通口５３０からアクチュエータ保護場５０４、５０５を貫通して振動板５０３に形成された液体供給口５３まで至る液体供給流路５３１を介して、各圧力室５２に連通している。すなわち、共通液室５５内のインクは、液体供給流路５３１を介して、共通液室５５の直下に位置する複数の圧力室５２に対して真っ直ぐに流動するので、各圧力室５２にインクがリフィル性良く供給されることになる。
【００４５】
アクチュエータ５８を駆動するための駆動配線の形態は特に限定されない。例えば、共通液室形成板５０６を構成している隔壁中に、共通液室形成板５０６を厚さ方向に貫通する垂直な駆動配線を設けるようにしてよい。この場合には、駆動配線を水平方向に沿って配設する場合と比較して、圧力室５２およびノズル５１を高密度で配置できることになる。また、アクチュエータ保護板５０５に、水平方向に沿った駆動配線を設けてもよい。
【００４６】
このような駆動配線を介してアクチュエータ５８の個別電極５７に駆動信号が与えられると、アクチュエータ５８の圧電体５８０が変位して、振動板５０３を介して圧力室５２の容積が変化する。これにより圧力室５２に連通するノズル５１から液体が吐出される。
【００４７】
また、共通液室５５を振動板５０３の上に配置したため、圧力室５２からノズル５１まで至るノズル流路５１１の長さを短くすることができ、高粘度インク（例えば２０ｃｐ〜５０ｃｐ程度）の吐出が可能となる。
【００４８】
図３は、他の例の液体吐出ヘッド５０ｂの全体構造について図中の左半分を透視して示す平面図である。また、図３の４−４線に沿った断面図を図４に示す。
【００４９】
なお、図３および図４に示す本例の液体吐出ヘッド５０ｂおいて、図１および図２に示した液体吐出ヘッド５０ａの構成要素と同じ構成要素には、図１および図２と同じ符号を付してあり、既に説明した内容については、以下では説明を省略する。
【００５０】
本例では、共通液室５５が、本流、支流構造ではなく、複数の圧力室５２の全てを覆うようにひとつの空間をなす流路として共通液室形成板５０６に形成されている。これにより、共通液室５５のサイズを大きくすることができるとともに、共通液室５５中の流路抵抗を低減できることになり、高粘度の液体の吐出に適している。
【００５１】
なお、本発明の実施に際して、ノズル５１等の配置構造は、図１や図３に示した例に特に限定されない。例えば、複数のノズル５１が２次元的に配列された短尺の複数の液体吐出ヘッドブロックを千鳥状に配列し、これらの液体吐出ヘッドブロックを繋ぎ合わせて長尺化することで、フルライン型の液体吐出ヘッドを構成してもよい。
【００５２】
［画像形成装置の全体構成］
図５は、画像形成装置１１０の一例の概略を示す全体構成図である。なお、画像形成装置１１０は図１および図２に示した液体吐出ヘッド５０ａ、あるいは、図３および図４に示した液体吐出ヘッド５０ｂを複数備えており、図５では、符号「１１２」に、吐出するインクの色を示す英字（Ｋ：黒、Ｃ：シアン、Ｍ：マゼンタ、Ｙ：イエロ）を付けて示している。
【００５３】
画像形成装置１１０は、具体的には、インクの各色別に設けられた複数の液体吐出ヘッド１１２Ｋ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｙを有する液体吐出部１１２と、各液体吐出ヘッド１１２Ｋ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｙに供給するインクを貯蔵しておくインク貯蔵／装填部１１４と、紙などの記録媒体１１６を供給する給紙部１１８と、記録媒体１１６のカールを除去するデカール処理部１２０と、液体吐出部１１２のノズル面に対向して配置され、記録媒体１１６の平面性を保持しながら記録媒体１１６を搬送するベルト搬送部１２２と、液体吐出部１１２による吐出結果（液滴の着弾状態である）を読み取る吐出検出部１２４と、プリント済みの記録媒体を外部に排出する排紙部１２６を備えている。
【００５４】
液体吐出ヘッド１１２Ｋ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｙから記録媒体１１６に向けて着色剤（「色材」ともいう）を含む液体（インク）を吐出することにより、記録媒体１１６に画像を形成する。
【００５５】
インクは、水に対して不溶性あるいは難溶性の色材を分散したものであり、色材として分散染料、金属錯塩染料、顔料などが挙げられる。さらに、インクの溶媒に色材を分散させる化合物といては、いわゆる分散剤、界面活性剤、樹脂等を用いることができ、分散剤または界面活性剤としては、アニオン系、ノニオン系等が挙げられ、樹脂分散剤としては、スチレン及び誘電体、ビニルナフタレン及びその誘電体、アクリル酸及びその誘電体等が挙げられ、これらの樹脂は、塩基を溶解させた水溶液に可溶なアルカリ可溶型樹脂であることが望ましい。また、顔料としては、無機顔料または有機顔料があるが、これらに限定させるものではない。顔料インクは耐光性、耐水性に優れているが、染料系インクに比べ沈降し易い傾向にある。
【００５６】
図５においては、給紙部１１８の一例としてロール紙（連続用紙）を給紙するものを示しているが、予めカットされているカット紙を給紙するものを用いてもよい。ロール紙を使用する装置構成の場合、裁断用のカッタ１２８が設けられる。給紙部１１８から送り出される記録媒体１１６は一般に巻き癖が残りカールする。このカールを除去するために、デカール処理部１２０において巻き癖方向と逆方向に加熱ドラム１３０で記録媒体１１６に熱を与える。デカール処理後、カット済の記録媒体１１６は、ベルト搬送部１２２へと送られる。
【００５７】
ベルト搬送部１２２は、ローラ１３１、１３２間に無端状のベルト１３３が巻き掛けられた構造を有し、少なくとも液体吐出部１１２のノズル面および吐出検出部１２４のセンサ面に対向する部分が平面をなすように構成されている。ベルト１３３は、記録媒体１１６幅よりも広い幅寸法を有しており、ベルト面には多数の吸引孔が形成されている。図５に示したように、ローラ１３１、１３２間に掛け渡されたベルト１３３の内側において液体吐出部１１２のノズル面および吐出検出部１２４のセンサ面に対向する位置には吸着チャンバ１３４が設けられており、この吸着チャンバ１３４をファン１３５で吸引して負圧にすることによってベルト上の記録媒体１１６が吸着保持される。ベルト１３３が巻かれているローラ１３１、１３２の少なくとも一方にモータ（図示省略）の動力が伝達されることにより、ベルト１３３は図５において、時計回り方向に駆動され、ベルト１３３上に保持された記録媒体１６は、図５の左から右へと搬送される。なお、縁無しプリント等を形成するとベルト１３３上にもインクが付着するので、ベルト１３３の外側の所定位置にベルト清掃部１３６が設けられている。ベルト搬送部１２２により形成される用紙搬送路上において液体吐出部１１２の上流側には、加熱ファン１４０が設けられている。加熱ファン１４０は、プリント前の記録媒体１１６に加熱空気を吹きつけ、記録媒体１１６を加熱する。プリント直前に記録媒体１１６を加熱しておくことにより、インクが着弾後乾き易くなる。
【００５８】
図６は、画像形成装置１１０の液体吐出部１１２およびその周辺部分を示す要部平面図である。
【００５９】
図６において、液体吐出部１１２を構成する各液体吐出ヘッド１１２Ｋ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｙは、媒体搬送方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）に沿って配置され、また、画像形成装置１１０が対象とする最大サイズの記録媒体１１６の少なくとも一辺を超える長さにわたってノズル（吐出口）が複数配列された、フルライン型ヘッドである。
【００６０】
記録媒体１１６の搬送方向（副走査方向）に沿って、上流側（図６の左側）から黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）の順に各色インクに対応した液体吐出ヘッド１１２Ｋ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｙが配置されている。記録媒体１１６を搬送しつつ各液体吐出ヘッド１１２Ｋ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｙからそれぞれ色材を含むインクを吐出することにより記録媒体１１６上にカラー画像を形成し得る。
【００６１】
このように、フルライン型ヘッドがインク色別に設けられてなる液体吐出部１１２によれば、媒体搬送方向（副走査方向）において記録媒体１１６と液体吐出部１１２を相対的に移動させる動作を一回行うだけで（すなわち、一回の副走査で）記録媒体１１６の全面に画像を記録することができる。これにより、主走査方向において往復移動するシャトル型ヘッドに比べて高速プリントが可能であり、生産性を向上させることができる。
【００６２】
なお、主走査方向および副走査方向とは、次に言うような意味で用いている。すなわち、記録媒体の全幅に対応したノズル列を有するフルラインヘッドで、ノズルを駆動する時、（１）全ノズルを同時に駆動するか、（２）ノズルを片方から他方に向かって順次駆動するか、（３）ノズルをブロックに分割して、ブロックごとに片方から他方に向かって順次駆動するか、等のいずれかのノズルの駆動が行われ、用紙の幅方向（記録媒体の搬送方向と直交する方向）に１ライン（１列のドットによるライン又は複数列のドットから成るライン）のプリントをするようなノズルの駆動を主走査と定義する。そして、この主走査によって記録される１ライン（帯状領域の長手方向）の示す方向を主走査方向という。
【００６３】
一方、上述したフルラインヘッドと記録媒体とを相対移動することによって、上述した主走査で形成された１ライン（１列のドットによるライン又は複数列のドットからなるライン）のプリントを繰り返し行うことを副走査と定義する。そして、副走査を行う方向を副走査方向という。結局、記録媒体の搬送方向が副走査方向であり、それに直交する方向が主走査方向ということになる。
【００６４】
また、本実施形態では、ＫＣＭＹの標準色（４色）の構成を例示したが、インクの色数や色の組み合わせについては本実施形態に示す例には限定されず、必要に応じて淡インク、濃インクを追加してもよい。例えば、ライトシアン、ライトマゼンタ等のライト系インクを吐出する液体吐出ヘッドを追加する構成も可能である。
【００６５】
図５に示したように、インク貯蔵／装填部１１４は、各液体吐出ヘッド１１２Ｋ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｙに対応する色のインクを貯蔵するインクタンクを有し、各インクタンクは図示を省略した管路を介して各液体吐出ヘッド１１２Ｋ、１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｙと連通されている。
【００６６】
吐出検出部１２４は、液体吐出部１１２の吐出結果を撮像するためのイメージセンサ（ラインセンサ等）を含み、該イメージセンサによって読み取った画像からノズルの目詰まりその他の吐出不良をチェックする手段として機能する。
【００６７】
吐出検出部１２４の後段には、後乾燥部１４２が設けられている。後乾燥部１４２は、プリントされた画像面を乾燥させる手段であり、例えば加熱ファンが用いられる。後乾燥部１４２の後段には、加熱・加圧部１４４が設けられている。加熱・加圧部１４４は、画像表面の光沢度を制御するための手段であり、画像面を加熱しながら所定の凹凸形状の表面を有する加圧ローラ１４５で加圧し、画像面に凹凸形状を転写する。
【００６８】
このようにして生成されたプリント物は、排紙部１２６から排出される。この画像形成装置１１０では、本画像のプリント物と、テストプリントのプリント物とを選別してそれぞれの排出部１２６Ａ、１２６Ｂへと送るために排紙経路を切り換える選別手段（図示省略）が設けられている。なお、大きめの用紙に本画像とテストプリントとを同時に並列に形成する場合は、カッタ（第２のカッタ）１４０によってテストプリントの部分を切り離す。カッタ１４０は、排紙部１２６の直前に設けられており、画像余白部にテストプリントを行った場合に、本画像とテストプリント部を切断するものである。また、図示を省略したが、本画像の排出部１２６Ａには、オーダ別に画像を集積するソータが設けられている。
【００６９】
図７は、画像形成装置１１０における液体流動系の構成を示した模式図である。なお、図７では、液体吐出ヘッドに符号５０を付してある。
【００７０】
メインタンク６０は、液体吐出ヘッド５０に供給される液体の供給源であり、図５のインク貯蔵／装填部１１４に相当する。メインタンク６０の液体は、液体供給ポンプ６２により、サブタンク６１に送液される。サブタンク６１の液面と液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０との位置関係により、液体吐出ヘッド５０の内圧が負圧に調整される。サブタンク６１と液体吐出ヘッド５０を繋ぐ液体供給管路６１５は、液体吐出ヘッド５０の回転軸４０の中を通り、液体吐出ヘッド５０の共通液室５５（具体的には図１、図３に示した液体導入口５５３）に連通している。
【００７１】
液体受け６４は、凹形状で形成されており、液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０に密着した状態、あるいは液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０に対向した状態で、液体吐出ヘッド５０のノズル５１から空吐出された液体を受け取る。また、液体受け６４が液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０に密着した状態で、液体吸引ポンプ６７が駆動されると、液体吐出ヘッド５０のノズル５１から液体受け６４へ向けて液体吐出ヘッド５０内の液体が吸引される。空吐出や吸引で液体受け６４によって受け取られた液体は、液体吸引ポンプ６７を介して、回収タンク６８へ送液される。
【００７２】
図８は、画像形成装置１１０の機能的な構成を示すブロック図である。
【００７３】
図８において、画像形成装置１１０は、主として、液体吐出部１１２、通信インターフェース２１０、システムコントローラ２１２、メモリ２１４、２５２、搬送部２２０、ヘッド回転部２４２、ヘッド垂直移動部２４４、アクチュエータ駆動部２４６、液体流動部２４８、ヘッドコントローラ２５０、および、液体受け移動部２６４を含んで構成されている。
【００７４】
液体吐出部１１２は、Ｋ（黒）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）およびＹ（イエロ）の各色別のインクをそれぞれ吐出する複数の液体吐出ヘッド５０によって構成されている。
【００７５】
通信インターフェース２１０は、ホストコンピュータ３００から送信される画像データを受信する画像データ入力手段である。通信インターフェース２１０には、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）、ＩＥＥＥ１３９４などの有線、又は、無線のインターフェースを適用することができる。この通信インターフェース２１０によって画像形成装置１１０に取り込まれた画像データは、画像データ記憶用の第１のメモリ２１４に一旦記憶される。
【００７６】
システムコントローラ２１２は、マイクロコンピュータおよびその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従って画像形成装置１１０の全体を制御する主制御手段である。すなわち、システムコントローラ２１２は、通信インターフェース２１０、搬送部２２０、ヘッドコントローラ２５０等の各部を制御する。
【００７７】
搬送部２２０は、搬送用のモータおよびそのドライバ回路を含んで構成されており、図５のローラ１３１、１３２やベルト１３３を用いて、記録媒体１１６を搬送する。すなわち、搬送部２２０により、液体吐出ヘッド５０と記録媒体１１６とが相対的に移動する。
【００７８】
ヘッド回転部２４２は、液体吐出ヘッド５０を、その回転軸を中心に回転させるものである。このヘッド回転部２４２の機構（回転機構）については後に詳説する。
【００７９】
ヘッド垂直移動部２４４は、液体吐出ヘッド５０を、記録媒体１１６の搬送面に対して垂直方向において移動させるものである。このヘッド垂直移動部２４４の機構（垂直移動機構）については後に詳説する。
【００８０】
アクチュエータ駆動部２４６は、液体吐出ヘッド５０のアクチュエータ４８に対して駆動信号を与えるものである。
【００８１】
液体流動部２４０は、図７に示した、メインタンク６０、サブタンク６１、液体供給ポンプ６２、液体吸引ポンプ６７、回収タンク６８、メインタンク６０から液体吐出ヘッド５０までインクを流動させる管路、および、液体受け６４から回収タンク６８までインクを流動させる管路を含んで構成されている。
【００８２】
液体受け移動部２６４は、液体受け６４を媒体搬送方向（副走査方向）において移動させるものである。この液体受け移動部２６４の機構については後に詳説する。
【００８３】
ヘッドコントローラ２５０は、マイクロコンピュータおよびその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従って液体吐出ヘッド５０およびその周辺部を制御する制御手段である。
【００８４】
ヘッドコントローラ２５０は、画像形成装置１１０に入力される画像データに基づいて、液体吐出ヘッド５０が記録媒体１１６に向けて液体の吐出を行って記録媒体１１６上にドットを形成するために必要なデータ（ドットデータ）を生成する。すなわち、ヘッドコントローラ２５０は、システムコントローラ２１２の制御に従い、第１のメモリ２１４内の画像データからドットデータを生成するための各種の加工、補正などの画像処理を行う画像処理手段として機能し、生成したドットデータをアクチュエータ駆動部２４６に与える。このようにしてドットデータがアクチュエータ駆動部２４６に与えられると、ドットデータに基づいてアクチュエータ駆動部２４６から液体吐出ヘッド５０のアクチュエータ５８に対して駆動信号が出力されて、液体吐出ヘッド５０のノズル５１から記録媒体１１６に向けて液体が吐出される。
【００８５】
また、ヘッドコントローラ２５０は、液体吐出ヘッド５０内の液体の状態を保守する各種のメンテナンス処理を行う。具体的には、ヘッドコントローラ２５０は、ヘッド回転部２４２を用いた液体吐出ヘッド５０の回動、ヘッド垂直移動部２４４を用いた液体吐出ヘッド５０の垂直移動、アクチュエータ駆動部２４６を用いた液体吐出ヘッド５０の振動板５０３の微振動、アクチュエータ駆動部２４６および液体流動部２４８を用いた液体吐出ヘッド５０のノズル５１からの空吐出（パージ）、液体流動部２４８を用いた液体吐出ヘッド５０内の液体の吸引、および、ヘッド垂直移動部２４４を用いた液体吐出ヘッド５０のノズル５１の封止を行う。これらのメンテナンス処理の詳細については後に詳説する。
【００８６】
なお、図８において第２のメモリ２５２はヘッドコントローラ２５０に付随する態様で示されているが、第１のメモリ２１４と兼用することも可能である。また、ヘッドコントローラ２５０とシステムコントローラ２１２とを統合して１つのマイクロプロセッサで構成する態様も可能である。
【００８７】
［メンテナンス機構］
液体吐出ヘッド５０内の液体の攪拌は、第１に、液体吐出ヘッド５０を揺動するとともに、第２に、液体吐出ヘッド５０のアクチュエータ５８を用いて液体吐出ヘッド５０内の液体を微振動することにより行う。
【００８８】
以下では、液体吐出ヘッド５０の揺動に用いられる回転機構および垂直移動機構について詳細に説明するとともに、液体受け６４等の液体吐出ヘッド５０の周辺部についても併せて説明する。
【００８９】
図９は、液体吐出ヘッド５０とその周辺部分を示す斜視図である。
【００９０】
図９において、液体吐出ヘッド５０は、図中に矢印Ｒで示すように、液体吐出ヘッド５０の回転軸４０を中心に回転自在であり、また、図中に矢印Ｖで示すように、記録媒体１１６の搬送面１６に対して垂直移動自在である。
【００９１】
液体吐出ヘッド５０には、その長手方向に沿って回転軸４０が取り付けられている。言い換えると、記録媒体１１６の搬送面１６に対して平行であって、図中に矢印Ｓで示す媒体搬送方向に対して直交する主走査方向に沿って、液体吐出ヘッド５０の回転中心となる回転軸４０が配置されている。
【００９２】
液体吐出ヘッド５０の回転軸４０は、ボールベアリングを有するブラケット４１によって、回転自在に軸受けされている。すなわち、液体吐出ヘッド５０は、その回転軸４０を介して、ブラケット４１により、回転自在に支持されている。このブラケット４１には、搬送面１６に対して垂直方向に沿って配置されたボールネジ４２およびガイドシャフト４３が取り付けられている。すなわち、液体吐出ヘッド５０は、ブラケット４１により垂直移動自在に支持されている。第１のモータ４６は、この第１のモータ４６の軸に図示省略のカップリングを介して連結されたボールネジ４２を回転させることにより、液体吐出ヘッド５０を搬送面１６に対して垂直方向において所望の移動量だけ移動させる垂直移動駆動部として機能する。
【００９３】
言い換えると、液体吐出ヘッド５０を垂直移動させる垂直移動機構が、ブラケット４１、ボールネジ４２、ガイドシャフト４３および第１のモータ４６を含んで構成されている。
【００９４】
また、液体吐出ヘッド５０の回転軸４０に取り付けられた第１の歯車４４と、この第１の歯車４４に係合し、第２のモータ４７の軸の回転運動を第１の歯車４４に所定のギヤ比で伝達する第２の歯車４５とが設けられている。第２のモータ４７は、２つの歯車４４、４５を所定のギヤ比で回転させることにより、液体吐出ヘッド５０を所望の回転量だけ回転させる回転駆動部として機能する。
【００９５】
言い換えると、液体吐出ヘッド５０を回転させる回転機構が、ブラケット４１、２つの歯車４４、４５および第２のモータ４７を含んで構成されている。
【００９６】
前述の垂直移動機構において、第１のモータ４６の駆動によりボールネジ４２が回転すると、ガイドシャフト４３に案内されて、ブラケット４１が搬送面１６に対して垂直方向に所望の移動量で移動し、このブラケット４１と連動して、液体吐出ヘッド５０も搬送面１６に対して垂直方向に移動する。
【００９７】
また、前述の回転機構において、液体吐出ヘッド５０の回転軸４０に取り付けられた第１の歯車４４と第２のモータ４７の軸と連動する第２の歯車４５とが係合した状態で、第２のモータ４７の駆動により２つの歯車４４、４５が回転すると、液体吐出ヘッド５０の回転軸４０を中心にして、液体吐出ヘッド５０が回転する。すなわち、液体吐出ヘッド５０は、その回転軸４０が記録媒体１１６の搬送面１６に対して平行な状態のままで、搬送面１６に対して垂直な面内で回転する。
【００９８】
なお、回転機構は、液体吐出ヘッド５０を限定した所望の角度（例えば４５度、９０度など）で回動可能であることは言うまでもない。
【００９９】
液体吐出ヘッド５０の垂直方向の移動量および回転移動量を管理する態様には、モータ４６、４７に与える駆動信号のパルス数で管理する態様、センサを設けてセンサ監視で移動停止する態様、エンコーダで位置決めする態様などがある。
【０１００】
キャップ６３は、液体吐出ヘッド５０が垂直移動可能な範囲において搬送面１６側の一端とは反対側の他端に配置されており、液体吐出ヘッド５０のノズル５１が垂直上向きの状態で、液体吐出ヘッド５０のノズル５１を封止する。
【０１０１】
具体的には、液体吐出ヘッド５０のノズル５１が下向きの状態で、回転機構を用いて液体吐出ヘッド５０を半周回転させることにより、液体吐出ヘッド５０のノズル５１を上向きの状態（すなわちノズル面５１０がキャップ６３に対向した状態）とした後、垂直移動機構を用いて液体吐出ヘッド５０をキャップ６３に対して押圧することにより、ノズル５１を封止する。このような液体吐出ヘッド５０の半周回転とキャップ６３によるノズル５１の封止により、液体吐出ヘッド５０内の液体が、ノズル５１に向けて沈降し凝集すること、および、ノズル５１から揮発することを防止できる。
【０１０２】
液体受け６４は、媒体搬送方向Ｓにおいて搬送面１６上を平行移動可能に設けられている。具体的には、吸引や空吐出の際、垂直移動機構により液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０を搬送面１６から離間させた後、液体受け６４は、媒体搬送方向Ｓにおいて搬送面１６上を平行移動して液体吐出ヘッド５０と搬送面１６との間に進入する。言い換えると、液体受け６４の平行移動により、液体吐出ヘッド５０が液体受け６４に対向する位置に相対的に平行移動することになる。吸引の場合には、さらに垂直移動機構により液体吐出ヘッド５０を垂直下方向へ移動させることにより、液体吐出ヘッド５０が液体受け６４に係合し、その後、液体受け６４を用いた吸引が行われる。空吐出の場合には、このような液体吐出ヘッド５０の垂直下方向への移動を行う態様と行わない態様とがある。
【０１０３】
液体受け６４には、液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０上を摺動するように、媒体搬送方向Ｓに対して直交する方向（主走査方向）に移動自在のワイパ６６が設けられている。
【０１０４】
また、図１０は液体受け６４を媒体搬送方向Ｓに沿って切断した断面図である。図１０において、液体受け６４の搬送面１６側には、記録媒体１１６が搬送面１６から浮いてしまうことを防止するように記録媒体１１６と点接触するコロ６４２が設けられており、このコロ６４２の媒体搬送方向Ｓにおいて上流側には、記録媒体１１６を液体受け６４と搬送面１６との間に誘い込むテーパ６４４が設けられている。これにより、記録媒体１１６を安定して搬送することが可能となる。
【０１０５】
本例では、ボールネジ４２で液体吐出ヘッド５０を垂直方向において記録媒体１１６の搬送面１６から離間させるようになっているので、このようなボールネジ４２を用いて液体吐出ヘッド５０を退避させてから液体吐出ヘッド５０を回動することにより、搬送面１６と液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０とのクリアランスが小さくても、液体吐出ヘッド５０と搬送面１６との接触を回避することができる。また、ボールネジ４２を用いているので、液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０と記録媒体１１６との距離を精度良く一定に保つことができ、また、液体吐出ヘッド５０をキャップ６３に押圧するときの押圧力を調整できる。
【０１０６】
なお、液体吐出ヘッド５０の垂直移動は、ボールネジ４２を用いる代わりに、リンクやカムを用いて行うようにしてもよい。
【０１０７】
［メンテナンス処理］
図１１は、画像形成前に行うメンテナンス処理の一例の流れを示すフローチャートである。
【０１０８】
図１１のメンテナンス処理を行う前の画像形成装置１１０は、電源オフ状態またはプリント指令待状態であって、液体吐出ヘッド５０のノズル５１が垂直上向きで乾燥防止用のキャップ６３により封止され、かつ、液体吐出ヘッド５０と搬送面１６との間に液体受け６４が挿入されている。このような状態で、画像形成装置１１０の電源オンまたは画像形成装置１１０のへのプリント指令の入力があると、図１１に示すメンテナンス処理がスタートする。
【０１０９】
まず、垂直移動機構を用いて、液体吐出ヘッド５０を下方向へ垂直移動させることにより、液体吐出ヘッド５０をキャップ６３から離間させる（Ｓ２）。
【０１１０】
また、液体吐出ヘッド５０の垂直移動距離に応じて、液体吐出ヘッド５０のノズル５１のメニスカス位置を調整する（Ｓ４）。このようなメニスカス位置の調整は、液体吐出ヘッド５０の垂直移動によりノズル５１内のメニスカス位置が変化しない場合には、行う必要がない。なお、メニスカス位置調整の詳細については後に説明する。
【０１１１】
次に、液体吐出ヘッド５０のアクチュエータ５８を駆動して微振動を開始し（Ｓ６）、回転機構を用いて、液体吐出ヘッド５０の回転軸を支点に、搬送面１６に垂直な面内において、垂直上方向を中心として所定の角度で限定して液体吐出ヘッド５０を回動運動させることにより、液体吐出ヘッド５０を揺動する（Ｓ８）。
【０１１２】
この液体吐出ヘッド５０の揺動についてさらに詳細に説明すると、図１４（ａ）に示すように液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０の法線が垂直上方向を向いた状態から、反時計回りに４５度だけ液体吐出ヘッド５０を回動すると、図１４（ｂ）に示すようにノズル面５１０の法線が垂直上方向から−４５度だけ傾いた状態になり、この状態から回動方向を反対にして、時計回りに９０度だけ液体吐出ヘッド５０を回動すると、図１４（ｃ）に示すように液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０の法線が垂直上方向から４５度だけ傾いた状態となり、この状態から回動方向を反対にして、反時計回りに４５度だけ液体吐出ヘッド５０を回動して、図１４（ａ）に示す状態に戻す。このような一連の回動動作を１回として所定回数だけ繰り返す。すなわち、ノズル面５１０の法線に着目して示す図１４（ａ）の最大傾斜角度θｇ（ここでは４５度）で限定して液体吐出ヘッド５０を回動する揺動を行う。
【０１１３】
なお、搬送面１６に垂直な方向に対する液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０の最大傾斜角度が４５度である場合を例に説明したが、最大傾斜角度θｇは４５度以内であればよい。
【０１１４】
また、微振動は、液体吐出ヘッド５０の揺動中に、ノズル５１が上向きまたは斜め上向きの状態で、ノズル５１から液体が吐出しない程度の駆動電圧で、かつ、所定の低周波数から所定の高周波数まで駆動周波数を時間的に変化させる条件（Ａ条件）で行う。言い換えると、揺動における最大傾斜角度θｇでノズル５１から液体が吐出しない駆動波形をアクチュエータ５８に与えるとともに、その駆動波形における周波数（駆動周波数）をスイープさせる。このような微振動により、図１６に示す振動板５０３上の凝集物９２が粉砕されるとともに、振動板５０３付近の高濃度領域９３内の微粒子が再分散することになる。
【０１１５】
液体吐出ヘッド５０の揺動を所定回数だけ行った後に、微振動を停止する（Ｓ１０）。
【０１１６】
次に、回転機構を用いて、液体吐出ヘッド５０を半周回転させてノズル５１を垂直下向きに設定し（Ｓ１２）、液体吐出ヘッド５０のアクチュエータ５８を駆動して微振動を開始し（Ｓ１４）、回転機構を用いて、液体吐出ヘッド５０の回転軸４０を支点に、搬送面１６に垂直な面内において、垂直下方向を中心として所定の角度で限定して液体吐出ヘッド５０を回動運動させることにより、液体吐出ヘッド５０を揺動する（Ｓ１６）。
【０１１７】
この液体吐出ヘッド５０の揺動について詳細に説明すると、図１５（ａ）に示すように液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０の法線が垂直下方向を向いた状態から、反時計回りに４５度だけ液体吐出ヘッド５０を回動すると、図１５（ｂ）に示すようにノズル面５１０の法線が垂直下方向から−４５度だけ傾いた状態となり、この状態から回動方向を反対にして、時計回りに９０度だけ液体吐出ヘッド５０を回動すると、図１５（ｃ）に示すように液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０の法線が垂直下方向から４５度だけ傾いた状態となり、この状態から回動方向を反対にして、反時計回りに４５度だけ液体吐出ヘッド５０を回動して、図１５（ａ）に示す状態に戻す。このような一連の回動動作を１回として所定回数だけ繰り返す。すなわち、ノズル面５１０の法線に着目して示す図１５（ａ）の最大傾斜角度θｇ（ここでは４５度）で限定して液体吐出ヘッド５０を回動する揺動を行う。
【０１１８】
また、微振動は、液体吐出ヘッド５０の揺動中に、ノズル５１が下向きまたは斜め下向きの状態で、ノズル５１から液体が吐出しない程度の駆動電圧で、かつ、一定の周波数で駆動する条件（Ｂ条件）で行う。言い換えると、重力による微粒子の落下と微振動により、液体が攪拌されて、液体中で微粒子をさらに再分散させる。
【０１１９】
液体吐出ヘッド５０の揺動を所定回数だけ行った後に、微振動を停止する（Ｓ１８）。
【０１２０】
次に、垂直移動機構を用いて、液体吐出ヘッド５０を液体受け６４へ向けて下向きに垂直移動させて液体受け６４に密着させる（Ｓ２２）。
【０１２１】
また、液体吐出ヘッド５０の垂直移動距離に応じて、液体吐出ヘッド５０のノズル５１のメニスカス位置を調整する（Ｓ４）。このようなメニスカス位置の調整は、液体吐出ヘッド５０の垂直移動によりノズル５１内のメニスカス位置が変化しない場合には、行う必要がない。
【０１２２】
このように液体吐出ヘッド５０のノズル５１が下向きの状態であって、かつ、液体吐出ヘッド５０が液体受け６４に密着した状態で、液体吸引ポンプ６７を用いた吸引（Ｓ２６）、液体吐出ヘッド５０のアクチュエータ５８を駆動したパージ（Ｓ２８）、および、ワイパ６６を用いたノズル面５０のワイピング（Ｓ３０）を行い、これらの一連のメンテナンス動作が所定回数終了したか否かを判定する（Ｓ３２）。
【０１２３】
一連のメンテナンス動作（Ｓ２６、Ｓ２８、Ｓ３０）を所定回数だけ行った後、液体受け６４を退避させて（Ｓ３４）、垂直移動機構を用いて、液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０と搬送面１６とが所定のクリアランスとなるように、液体吐出ヘッド５０を垂直移動させる（Ｓ３６）。
【０１２４】
以上説明した処理（Ｓ２〜Ｓ３６）が終了したら、記録媒体１１６を搬送して、液体吐出ヘッド５０のノズル５１から記録媒体１１６に向けて、画像データに基づいてインクを吐出することにより、記録媒体に画像を形成する。
【０１２５】
図１２は、画像形成後に行うメンテナンス処理の一例の流れを示すフローチャートである。
【０１２６】
図１２のメンテナンス処理を行う前の画像形成装置１１０は、液体吐出ヘッド５０のノズル５１が垂直下向きであって、かつ、液体受け６４が退避位置にある。
【０１２７】
まず、垂直移動機構を用いて、液体吐出ヘッド５０を上方向へ垂直移動させることにより、液体吐出ヘッド５０を搬送面１６から離間させる（Ｓ５２）。
【０１２８】
また、液体吐出ヘッド５０の垂直移動距離に応じて、液体吐出ヘッド５０のノズル５１のメニスカス位置を調整する（Ｓ５４）。このようなメニスカス位置の調整は、液体吐出ヘッド５０の垂直移動によりノズル５１内のメニスカス位置が変化しない場合には、行う必要がない。なお、メニスカス位置調整の詳細については後に説明する。
【０１２９】
次に、液体受け６４を液体吐出ヘッド５０と搬送面１６との間に挿入し（Ｓ５６）、ワイパ６６を用いて液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０をワイピングする（Ｓ５８）。
【０１３０】
次に、回転機構を用いて、液体吐出ヘッド５０を半周回転させてノズル５１を垂直上向きに設定し、垂直移動機構を用いて、液体吐出ヘッド５０をさらに上方向へ垂直移動させる（Ｓ６２）。
【０１３１】
また、液体吐出ヘッド５０の垂直移動距離に応じて、液体吐出ヘッド５０のノズル５１のメニスカス位置を調整する（Ｓ４）。具体的には、図１６に示すように、メニスカス９１がノズル５１内に位置するように調整される。このようなメニスカス位置の調整は、液体吐出ヘッド５０の垂直移動によりノズル５１内のメニスカス位置が変化しない場合には、行う必要がない。
【０１３２】
そして、垂直移動機構を用いて、液体吐出ヘッド５０をキャップ６３に押圧して、液体吐出ヘッド５０のノズル５１をキャップ６３で封止する（Ｓ６６）。
【０１３３】
このように液体吐出ヘッド５０は、ノズル面５１０を上向きにしてキャップ６３で封止されるので、液体中の微粒子の凝集や沈降が発生したとしても、図１６に示すように、振動板５０３の上に凝集物９２が散在した状態となるか、あるいは、振動板５０３付近に高濃度領域９３が生じるにすぎない。すなわち、従来のようにノズル５１のメニスカス９１に向けて凝集物が沈降することによるノズル５１の詰まりは発生しない。
【０１３４】
液体吐出ヘッド５０の垂直移動に伴うメニスカス調整処理（図１１のＳ４、Ｓ２４、図１２のＳ５４、Ｓ６４）の詳細を図１３に示す。
【０１３５】
液体吐出ヘッド５０内のメニスカス（液面）の位置は、液体吐出ヘッド５０の内圧によって決まる。この液体吐出ヘッド５０の内圧は、図７に示すサブタンク６１内の液面の高さと液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０の高さとの差によって調整される。一般に、液体吐出時を除いて、液体吐出ヘッド５０の内圧は大気圧よりも若干低い圧力（「負圧」という）が維持されるように調整される。
【０１３６】
図７に示すように、メインタンク６０とサブタンク６１との間に液体供給ポンプ６２が設けられた構成では、液体供給ポンプ６２を用いてメニスカス位置を微調整することが好ましい。また、サブタンク６１を垂直移動させることで、ノズル５１のメニスカスの位置を調整するようにしてもよい。
【０１３７】
なお、液体吐出ヘッド５０の垂直移動距離に応じて、液体吐出ヘッド５０のノズル面５１０とサブタンク６１の液面との高低差の変化による液体圧力でノズル５１内のメニスカス位置が変化する場合に限り、液体供給ポンプ６２の回転（またはサブタンク６１の垂直移動）により、ノズル５１内のメニスカス位置を調整する（Ｓ４０２）。図示省略のタイマにより計時して、所定時間が経過したか否かを判定し（Ｓ４０４）、所定時間経過したら、液体供給ポンプ６２の回転停止（またはサブタンク６１の垂直移動の停止）を行う。
【０１３８】
以上、図１１、図１２および図１３を用いて説明した液体のメンテナンス処理は、プログラムに従って、図８のヘッドコントローラ２５０の制御により行われる。
【０１３９】
なお、液体吐出ヘッド５０を揺動中に微振動を行う場合を例に説明したが、長期非印字時、時間管理にて、液体吐出ヘッド４０の回動運動による揺動を伴わずに、液体吐出ヘッド５０をキャップ６３に封止したままで、前述の駆動周波数をスイープさせて行う条件（Ａ条件）で、振動板５０３を微振動するようにしてもよい。
【０１４０】
また、図１〜４に示すように、共通液室５５がアクチュエータ５８を挟んで圧力室５２と反対側にある場合を例に挙げて説明したが、本発明は、共通液室がアクチュエータに対して圧力室と同じ側にある構成においても、液体の吐出方向が下向きである場合には、適用可能である。
【０１４１】
また、液体吐出ヘッド５０から吐出される液体がインクである場合を例に説明したが、本発明は、基板に導電配線を形成する際に基板材料に向けて吐出される導電性の液体や、色フィルタを製造する際に光学材料に向けて吐出される液体等にも適用できる。
【０１４２】
その他、本発明は、本明細書において説明した例や図面に示された例には限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の設計変更や改良を行ってよいのはもちろんである。
【図面の簡単な説明】
【０１４３】
【図１】液体吐出ヘッドの一例の全体構造の概略を示す平面透視図である。
【図２】図１の２−２線に沿った断面図である。
【図３】液体吐出ヘッドの他の例の全体構造の概略を示す平面透視図である。
【図４】図３の４−４線に沿った断面図である。
【図５】画像形成装置の機構的な全体構成の概略を示すブロック図である。
【図６】画像形成装置の画像形成系の一例の要部を示す平面図である。
【図７】画像形成装置の液体流動系の一例の要部を示す模式図である。
【図８】画像形成装置の機能的な全体構成を示すブロック図である。
【図９】メンテナンス機構の一例を示す斜視図である。
【図１０】液体受けの一例の断面図である。
【図１１】画像形成前に行うメンテナンス処理の一例の流れを示すフローチャートである。
【図１２】画像形成後に行うメンテナンス処理の一例の流れを示すフローチャートである。
【図１３】メニスカス位置調整の詳細を示すフローチャートである。
【図１４】液体吐出ヘッドの上向き揺動の様子を示す側面図である。
【図１５】液体吐出ヘッドの下向き揺動の様子を示す側面図である。
【図１６】微振動の説明に用いる模式図である。
【符号の説明】
【０１４４】
１６…搬送面、４０…回転軸、４１…ブラケット、４２…ボールネジ、４３…ガイドシャフト、４４，４５…歯車、４６、４７…モータ、５０、１１２Ｋ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｙ…液体吐出ヘッド、５１…ノズル、５２…圧力室、５５…共通液室、５７…アクチュエータの個別電極、５８…アクチュエータ、６１…サブタンク、６２…液体供給ポンプ、６３…キャップ、６４…液体受け、６６…ワイパ、６７…液体吸引ポンプ、１１０…画像形成装置、１１４…インク貯蔵／装填部、１１６…記録媒体、２１２…システムコントローラ、２１４，２５２…メモリ、２５０…ヘッドコントローラ、２５４…ヘッドドライバ、５０３…振動板（アクチュエータの共通電極）、５１０…ノズル面、５８０…アクチュエータの圧電体、６４２…液体受けのコロ、６４４…液体受けのテーパ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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