(57)【要約】【課題】  露光処理済みの感光材料を現像処理する現像処理部を備えた写真処理装置において、処理時間を短縮可能な新規な構成の写真処理装置を提供する。【解決手段】  現像処理部が、加熱された水蒸気によって感光材料Ｐを処理する現像処理槽５ｃを有する構成とした。【選択図】        図１
2007041040.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
露光処理済みの感光材料を現像処理する現像処理部を備えた写真処理装置であって、
前記現像処理部が、加熱された水蒸気によって感光材料を処理する現像処理槽を有する写真処理装置。
【請求項２】
前記現像処理槽は、水槽と、前記水槽に貯留された水を沸騰させる沸騰手段と、前記沸騰手段によって生成された水蒸気を含む気相中で感光材料を移動させる搬送機構とを有する請求項１に記載の写真処理装置。
【請求項３】
前記沸騰手段は前記水槽に貯留された水を加熱するヒータからなる請求項２に記載の写真処理装置。
【請求項４】
水蒸気を感光材料の面に案内する案内手段が前記ヒータの上方に設けられている請求項３に記載の写真処理装置。
【請求項５】
前記搬送機構は、感光材料を感光面が下方を向いた水平姿勢で移動させる請求項２から４のいずれか一項に記載の写真処理装置。
【請求項６】
感光材料を基材面側から冷却する冷却機構が設けられている請求項５に記載の写真処理装置。
【請求項７】
前記現像処理槽は安定化槽であり、前記冷却機構は感光材料の基材面付近に配置されたラジエータであり、加熱された前記ラジエータ内の熱媒が、前記安定化槽以外の現像処理槽の加熱に用いられる請求項６に記載の写真処理装置。
【請求項８】
前記現像処理槽は、沸騰水から得られた高温の水蒸気を含む気相で感光材料を処理する高温処理槽と、霧化された安定化剤溶液を含む気相で感光材料を処理する低温処理槽とを有する請求項１に記載の写真処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、露光処理済みの感光材料を現像処理する現像処理部を備えた写真処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の写真処理装置としては、本発明に関連する先行技術文献情報として下記に示す特許文献１がある。この特許文献１にも記されている一般的な写真処理装置では、感光材料を処理液槽内の現像処理液中で搬送後、現像処理液から引き上げて、下流側の処理液槽へと移動させる処理ラックが各現像処理槽に配置されている。そして、各処理ラックは、搬送ローラが現像処理液中に浸漬された液中ラックと、液中ラックから現像処理液上に引き上げられた感光材料を下流側の次の液中ラックに手渡すためのターンラックとを有し、ターンラックには、感光材料の搬送方向に沿って互いに離間した少なくとも２組の搬送ローラ対を備えられている。したがって、感光材料は２組の搬送ローラ対のうち、上流側の処理液槽の上方に位置する搬送ローラ対の間を通過する間に、感光材料に付着した上流側の処理液の大半が絞り取られて、同上流側の処理液槽内に戻されるので、下流側に隣接する処理液槽の現像処理液が、感光材料が持ち込む上流側の現像処理液によって薄まる、或いは、劣化する、等の問題に対する対策として有効に作用している。
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−２７５８１３号公報（段落番号００１３、図７）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、特許文献１に記された写真処理装置では、特に現像処理液として安定化液が貯留された安定化槽の場合、感光材料がターンラックによって空気中に引き上げられている間に、感光材料の表面に膜状に付着している現像処理液（安定化液）が空気酸化されて、処理力が低下するために、処理液槽（安定化槽）で長い処理時間が必要となってしまうという問題があった。
【０００５】
したがって、本発明の目的は、上に例示した従来技術による写真処理装置の持つ前述した欠点に鑑み、処理時間を短縮可能な新規な構成の写真処理装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１の特徴構成は、露光処理済みの感光材料を現像処理する現像処理部を備えた写真処理装置であって、
前記現像処理部が、加熱された水蒸気によって感光材料を処理する現像処理槽を有する点にある。
【０００７】
本発明の第１の特徴構成による写真処理装置では、少なくとも安定化槽に関しては、加熱された水蒸気によって感光材料の処理が実施できるので、従来の３０〜４０℃程度の液中に浸漬させて処理を行う構成に比して、感光材料の表面乃至組織内の物質（上流側の処理槽で付着した処理剤や汚染物質）との置換反応が活発に行われ、その結果、処理時間を短縮できるという効果が得られる。また、タンク状の容器に貯留された処理液によってではなく、水蒸気によって処理するので、現像処理部で用いる現像処理液の量を減少できるという効果が得られる。
【０００８】
本発明の第２の特徴構成は、前記現像処理槽は、水槽と、前記水槽に貯留された水を沸騰させる沸騰手段と、前記沸騰手段によって生成された水蒸気を含む気相中で感光材料を移動させる搬送機構とを有する点にある。
【０００９】
本構成であれば、水槽と沸騰手段と搬送機構という簡便で一般的な装置構成で、感光材料の全体を均一な加熱条件にて処理できる。
【００１０】
本発明の第３の特徴構成は、前記沸騰手段は前記水槽に貯留された水を加熱するヒータからなる点にある。
【００１１】
本構成であれば、水槽の水に浸漬されたヒータという非常に簡単な構成で、処理効果の高い写真処理装置とすることができる。
【００１２】
本発明の第４の特徴構成は、水蒸気を感光材料の面に案内する案内手段が前記ヒータの上方に設けられている点にある。
【００１３】
本構成であれば、水蒸気が最も短い経路を経て感光材料の感光面に吹き付けられるので、より高温の水蒸気を感光材料に接触させることができる。
【００１４】
本発明の第５の特徴構成は、前記搬送機構は、感光材料を感光面が下方を向いた水平姿勢で移動させる点にある。
【００１５】
本構成であれば、下方から立ち上がって来る水蒸気の大半を、最も処理の必要な感光材料の感光面に対して効率的に当て、感光面における反応を促進することができる。
【００１６】
本発明の第６の特徴構成は、感光材料を基材面側から冷却する冷却機構が設けられている点にある。
【００１７】
本構成であれば、感光材料に吹き付けられた水蒸気を積極的に復水化し、感光材料の面から水槽などに落下させることで、感光面における反応を更に促進することができる。
【００１８】
本発明の第７の特徴構成は、前記現像処理槽は安定化槽であり、前記冷却機構は感光材料の基材面付近に配置されたラジエータであり、加熱された前記ラジエータ内の熱媒が、前記安定化槽以外の現像処理槽の加熱に用いられる点にある。
【００１９】
本構成であれば、感光材料を基材面側から冷却する際に得られた熱を、同じ現像処理部の他の現像処理槽（発色現像槽や漂白定着槽）に貯留された処理液を４０℃前後の一般的な最適とされる温度に加熱するエネルギーとして用いることができる。
【００２０】
本発明の第８の特徴構成は、前記現像処理槽は、沸騰水から得られた高温の水蒸気を含む気相で感光材料を処理する高温処理槽と、霧化された安定化剤溶液を含む気相で感光材料を処理する低温処理槽とを有する点にある。
【００２１】
本構成であれば、例えば、感光材料を、高温処理槽にて高温の水蒸気で大まかに処理する操作の他に、低温処理槽にて、感光材料の耐候性を高める成分などを含有した安定化剤溶液で洗浄以外の処理を行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下に本発明による最良の実施形態について図面を参照しながら説明する。
図１に概略構成を示す写真処理装置１は、ロール状の印画紙Ｐを収納する印画紙マガジン２（感材蓄積部の一例）、印画紙マガジン２から引き出され、カッタ３で切断された矩形の印画紙Ｐにレーザエンジン４ａなどで画像を露光処理する露光部４、露光処理された印画紙Ｐを現像処理するための複数の処理タンクを備えた現像処理部５、及び、現像処理済みの印画紙Ｐを乾燥させる乾燥処理部６を備える。
【００２３】
現像処理部５は、発色現像液を収納した発色現像槽５ａ、漂白定着液を収納した漂白定着槽５ｂ、及び、安定化液を収納した安定化槽５ｃからなる。
乾燥処理部６は、印画紙Ｐを上方の出口に向けて搬送するための複数の搬送ローラ７を備えた乾燥ラック６、及び、乾燥ラック６に温風を送り込むブロワ８などを備える。搬送ローラ７の少なくとも幾つかは、印画紙Ｐの表面や表層部に残留している液体を、印画紙Ｐに傷を付けずに吸収するように、柔軟性と弾力性を有し且つ吸水性の高いパイル布状の外周面を備えたパイルローラ７となっている。
【００２４】
現像処理部５の詳細な構成を述べると、発色現像槽５ａおよび漂白定着槽５ｂについては、それぞれ発色現像剤および漂白定着剤を溶液状にした処理液が貯留されている。そして、搬送ラック１０の下方部位を構成する液中ラック１０ａは、その略全体が処理液中に浸漬され、他方、搬送ラック１０の上方部位を構成するオーバーヘッドラック１０ｂは各処理液の水平な液面より上方に位置して、印画紙Ｐを下流側の液中ラック１０ａに手渡す構成となっている。
【００２５】
これと対照的に、現像処理部５の最終部位である安定化槽５ｃについては、印画紙Ｐを上下に移動させる搬送ラック１０は設けられていない。
安定化槽５ｃは、内部に準閉鎖空間Ｖを形成する隔壁１２（水槽の一例）を有し、隔壁１２の内部は２枚の垂直壁１２ｗによって３つの処理領域に区分されている。垂直壁１２ｗは準閉鎖空間Ｖの底部までは延びておらず、この底部付近では３つの処理領域が互いに連通している。この底部付近には常に一定量の水が処理液として貯留されている。
また、準閉鎖空間Ｖの底部には、貯留された水を沸騰状態にするためのＩＨヒータ１４が配置されている。図２に示すように、ＩＨヒータ１４は、貯留水と接触するステンレス鋼などからなる被加熱体１４ａと、隔壁１２の底部の裏面に配置された高周波コイル１４ｂとからなる。高周波コイル１４ｂによって被加熱体１４ａ内に渦電流が発生し、被加熱体１４ａの有する電気抵抗によって被加熱体１４ａが発熱し、水槽の水を沸騰させる。
【００２６】
他方、準閉鎖空間Ｖの上方空間には、漂白定着槽５ｂから供給された印画紙Ｐを、乳剤面が下向きの水平な姿勢で搬送する搬送機構１６が設けられている。搬送機構１６は所定の間隔で水平に並置された多数の搬送ローラ対１７と、これらの搬送ローラ対１７を回転駆動させる駆動機構（不図示）からなる。印画紙Ｐの搬送方向に沿って並置された各搬送ローラ対１７どうしの間には、印画紙Ｐを上下方向から案内するガイド部材（不図示）が配置されているが、これらのガイド部材は水蒸気や液体の自由な通過を許すメッシュ状の素材で構成されている。
【００２７】
搬送機構１６の更に上方には、印画紙Ｐを基材面側から冷却するラジエータ２０（冷却機構の一例）が設けられている。印画紙Ｐによって加熱されたラジエータ２０内の熱媒が、安定化槽５ｃ以外の現像処理槽の加熱に用いられる。ここでは、図３に示すように、ラジエータ２０内の熱媒は、配管２０ａを介して、発色現像槽５ａ用のサブタンク５ａＸに浸漬された熱交換器２１に接続されている。
そこで、隔壁１２内に貯留された水から立ち上る水蒸気流は、搬送機構１６によって水平に搬送される印画紙Ｐの乳剤面に吹き付けられ、ラジエータ２０による冷却効果に促されて復水化し、印画紙Ｐに付着していた物質と共に水滴となって下方の水面に落下し、再び沸騰されて水分が水蒸気化する、という循環が行われる。
尚、冷却機構としては、室温前後や室温以下などの冷たい気体（空気でも良い）を基材面に吹き付ける機構を用いても良い。
【００２８】
印画紙Ｐの準閉鎖空間Ｖに対する出入口は、印画紙Ｐの通過を許す遮蔽手段２３によって閉鎖されている。図４には準閉鎖空間Ｖの出口に設けられた遮蔽手段２３を示す。遮蔽手段は、発泡ポリウレタンなどの多孔質弾性材料からなる上下一対のブレード２３ａと、ブレード３２ａの内部組織に蒸留水などの液体を一定速度で補充することで、ブレード２３ａの実質的な通気性をゼロに維持する液補充機構２３ｂとからなる。処理ミストで処理された印画紙Ｐは、上下一対のブレード２３ａの水平な境界を介して安定化槽５ｃから排出され、乾燥処理部６に供給される。漂白定着槽５ｂから送り込まれた印画紙Ｐも、同様の上下一対のブレード２３ａの水平な境界を介して安定化槽５ｃの準閉鎖空間Ｖに進入する。
【００２９】
また、図１に示すように、現像処理部５の下流側には、現像処理済みの印画紙Ｐを過熱水蒸気によって乾燥する蒸気乾燥機構２５が設けられている。蒸気乾燥機構２５は、印画紙Ｐの乳剤面（感光面）に過熱水蒸気を吐出する第１吐出部２５ａと、印画紙Ｐの基材面に過熱水蒸気を吐出する第２吐出部２５ｂとを有する。そして、印画紙Ｐに向けて吐出される過熱水蒸気の温度及び流量は、第１吐出部２５ａと第２吐出部２５ｂとの間で個別に、また、必要な場合には処理中の印画紙Ｐ毎に変更可能に構成されている。
第１吐出部２５ａ及び第２吐出部２５ｂから吐出される過熱水蒸気の温度及び流量は、写真処理装置１に備えられた制御部によって個別に制御され、最も一般的な樹脂コート型の印画紙Ｐを用いる場合、過熱水蒸気から印画紙Ｐの樹脂層が受ける熱的な作用（軟化など）を積極的に利用して、印画紙Ｐに吐出する過熱水蒸気の温度または流量、或いは、温度と流量の双方を、印画紙Ｐの表側と裏側とで故意に異ならせる制御を行うことで、より平坦な仕上がりのプリントを出力させることができる。
【００３０】
蒸気乾燥機構２５で用いる過熱水蒸気を発生させる機構としては、市販のスーパースチームジェネレータ(過熱水蒸気発生ユニット)等を用いることができ、吐出量の調整には第１吐出部２５ａと第２吐出部２５ｂに、開口径が可変のノズルを設け、制御部に設けた吐出ドライバによって印画紙Ｐ毎に各開口径を設定変更し、蒸気乾燥機構２５の上流側に配置されたセンサＳによって印画紙Ｐの不在が検出されている間はノズルを閉鎖するように構成すれば良い。
印画紙Ｐの乾燥処理は蒸気乾燥機構２５によって行われ、スクイズローラ対、或いは、温風を吹き付けるブロワなどを備えた従来式の乾燥処理設備は設けられていない。
尚、感光材料として樹脂コート印画紙を用いる場合、現在最も一般的なポリエチレンでコートされたＲＣペーパー（商品名）などの印画紙の他に、例えばポリエステル樹脂などの、より耐熱性の高い樹脂でコートされた印画紙を用いると更に有効である。
【００３１】
〔別実施形態〕
図５の実施形態では、安定化槽５ｃにも、発色現像槽５ａおよび漂白定着槽５ｂと同様の搬送ラック１０が設けられている。安定化槽５ｃには３基の搬送ラック１０が並置されており、上流側の２基の搬送ラック１０と下流側の１基の搬送ラック１０の間には、印画紙Ｐの通過を許す隔壁２６が設置されている。
隔壁２６よりも上流側の準閉鎖空間Ｖ１の底部には、常に一定量の水が処理液として貯留され水槽２７を形成している。また、水槽２７には貯留された水を沸騰状態にするためのＩＨヒータ１４が配置されている。ＩＨヒータ１４は、貯留水と接触するステンレス鋼などからなる被加熱体１４ａと、準閉鎖空間Ｖ１の底部の裏面に配置された高周波コイル１４ｂとからなる。
そこで、水槽２７に貯留された水から立ち上る水蒸気流は、搬送ラック１０によって上下に搬送される印画紙Ｐの乳剤面に吹き付けられ、準閉鎖空間Ｖ１内を１００℃前後（９０〜１００℃）の水蒸気で満たす。水蒸気は印画紙Ｐの表面で復水化し、印画紙Ｐに付着していた物質と共に水滴となって下方の水面に落下し、再び沸騰されて水分が水蒸気化する、という循環が行われる。
【００３２】
他方、隔壁２６よりも下流側の準閉鎖空間Ｖ２の底部には、水や処理液の貯留はなく、安定化剤の溶液を窒素やＬＰＧ等の非酸化性ガスによって霧化した状態の処理ミストが、準閉鎖空間Ｖ２の底面から天井面まで充填されており、印画紙Ｐはこのような気相中に浮遊した微細な液滴状の安定化液によって濡らされて処理される。
処理ミストを生成して準閉鎖空間Ｖ２に充填するミスト供給機構は、圧縮ガスを用いたアトマイザ３０などで構成されている。アトマイザ３０は、安定化槽５ｃの底部裏面に配置されたブロック状の混合体３０ａを有する。混合体３０ａには、圧縮した窒素やＬＰＧ等の非酸化性ガスＧを蓄積した高圧容器３１、及び、安定化剤の溶液Ｌを貯蔵した薬液容器３２が配管によって接続されている。混合体３０ａには、高圧容器３１から配管３４で導かれた高圧の非酸化性ガスＧを高速ジェット化するオリフィス３５、オリフィス３５の出口部を安定化槽５ｃの底面に連通させる気体導入路３６ａ、及び、薬液容器３２から配管で導かれた安定化液を気体導入路３６ａの中間位置まで案内する液体導入路３６ｂが形成されている。また、配管３４には経路を開閉操作可能なバルブ３８が配置されている。バルブ３８が開かれると、非酸化性ガスＧが気体導入路３６ａを高速ジェット状に上方に向かい、それによって発生する負圧で安定化液が液体導入路３６ｂ内を気体導入路３６ａに向かって吸引され、気体導入路３６ａにて高速ジェット状の非酸化性ガスＧと出合い、常温の処理ミストとなって準閉鎖空間Ｖ２内に供給される。
【００３３】
安定化槽５ｃの底面には、処理ミストの存否または濃度を検出する検出機構（不図示）が設置されている。検出機構は、準閉鎖空間Ｖ２に向けて音波を発生する音波発生器と、印画紙Ｐや処理ミストによって反射された音波を受け取るマイクロフォンとで構成される。写真処理装置に備えられた制御部には、マイクロフォンが受け取った音波の波形から、ミストの濃度などを判定する判定部が設けてあり、ミストの濃度が不足の場合、制御部のバルブドライバを介してバルブ３８が開放され、安定化剤の処理ミストが補充される。
準閉鎖空間Ｖ２の上端には準閉鎖空間Ｖ２の気相を対流によって撹拌するファン４０が配置されており、他方、準閉鎖空間Ｖ２の下流側の下端には、準閉鎖空間Ｖ２の底部に液状の安定化液が溜まりかけた時に、これを安定化槽５ｃ外に排出させるためのドレン４２が設置されている。準閉鎖空間Ｖ２内の処理ミストの温度を一定の範囲に制御する温調手段として、ファン４０の近傍などに加熱手段（不図示）を設けることができる。
【００３４】
印画紙Ｐの準閉鎖空間Ｖ１，Ｖ２に対する出入口は、印画紙Ｐの通過を許す遮蔽手段によって閉鎖されている。遮蔽手段は、発泡ポリウレタンなどの多孔質弾性材料からなる上下一対のブレードと、ブレードの内部組織に蒸留水などの液体を一定速度で補充することで、ブレードの実質的な通気性をゼロに維持する液補充機構とからなる。
また、安定化槽５ｃの下流側には、現像処理済みの印画紙Ｐを過熱水蒸気によって乾燥する第１実施形態と同様の蒸気乾燥機構（不図示）が設けられている。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明による写真処理装置を示す概略側面図
【図２】図１の写真処理装置の要部を拡大して示す概略側面図
【図３】図１の写真処理装置の発色現像槽を示す概略正面図
【図４】遮蔽手段を示す概略側面図
【図５】本発明の別実施形態による写真処理装置を示す概略側面図
【符号の説明】
【００３６】
Ｐ  印画紙（感光材料）
Ｖ  準閉鎖空間
２  印画紙マガジン
４  露光部
５  現像処理部
５ａ  発色現像槽
５ｂ  漂白定着槽
５ｃ  安定化槽
６  乾燥処理部
１０  搬送ラック
１２  隔壁（水槽の一例）
１２ｗ  垂直壁
１４  ＩＨヒータ
１６  搬送機構
１７  搬送ローラ対
２０  ラジエータ（冷却機構）
２５  蒸気乾燥機構
【図１】
2007041040.tif 000003
【図２】
2007041040.tif 000004
【図３】
2007041040.tif 000005
【図４】
2007041040.tif 000006
【図５】
2007041040.tif 000007