(57)【要約】【課題】保存性の悪い特殊インクの保存をしない。必要な時のみ外部インクタンク１５から特殊インクを導入する。【解決手段】特殊インクを収容した外部インクタンク１５と接続される特殊インク配管接続部１８と、これを通じて供給される特殊インクを受け入れる特殊インクタンク２５と、特殊インクを使用した印刷命令に従って印刷を実行する前に、特殊インクタンク２５のインク出口１９からそのインク２９を吐出するノズル３１までの間に存在するインクを強制的に排除する、クリーニング装置４５とを備えた。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
特殊インクを収容した外部インクタンクと接続される特殊インク配管接続部と、
前記特殊インク配管接続部を通じて供給される特殊インクを受け入れる特殊インクタンクと、
前記特殊インクを使用した印刷命令に従って印刷を実行する前に、前記特殊インクタンクのインク出口からそのインクを吐出するノズルまでの間に存在するインクを強制的に排除する、クリーニング装置とを備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
特殊インクを収容した外部インクタンクと接続される特殊インク配管接続部と、
前記特殊インク配管接続部を通じて供給される特殊インクと、印字ヘッドに搭載されたいずれかのインクタンクから供給されるインクのいずれか一方を選択して、印字ヘッドの共通のノズルに導くインク切り換え装置と、
前記特殊インクを使用した印刷命令に従って印刷を実行する前に、前記インクタンクのインク出口からそのインクを吐出するノズルまでの間に存在するインクを強制的に排除する、クリーニング装置とを備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項３】
請求項２に記載のプリンタにおいて、
前記印字ヘッドに搭載された全てのインクタンクに対して、そのインクタンクから供給されるインクと前記特殊インクのいずれか一方を選択して、印字ヘッドの共通のノズルに導くインク切り換え装置を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項４】
特殊インクを収容した外部インクタンクと、
前記外部インクタンクから前記特殊インクを送る特殊インク配管と、
前記特殊インクを受け入れるための特殊インク配管接続部と、
前記特殊インク配管接続部を通じて供給される特殊インクを受け入れる特殊インクタンクと、
前記特殊インクを使用した印刷命令に従って印刷を実行する前に、前記特殊インクタンクのインク出口からそのインクを吐出するノズルまでの間に存在するインクを強制的に排除する、クリーニング装置とを備えた複数のプリンタを有する印刷システム。
【請求項５】
特殊インクを収容した外部インクタンクと、
前記外部インクタンクから前記特殊インクを送る特殊インク配管と、
前記特殊インクを受け入れるための特殊インク配管接続部と、
前記特殊インク配管接続部を通じて供給される特殊インクと、印字ヘッドに搭載されたいずれかのインクタンクから供給されるインクのいずれか一方を選択して、印字ヘッドの共通のノズルに導くインク切り換え装置と、
前記特殊インクを使用した印刷命令に従って印刷を実行する前に、前記インクタンクのインク出口からそのインクを吐出するノズルまでの間に存在するインクを強制的に排除する、クリーニング装置とを備えたことを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、希にしか使用されない特殊インクの経済的な使用を可能にする、プリンタと印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式プリンタの性能が向上して、単なる文書の印刷のみならず、様々な媒体への印刷が可能になった。従って、その用途も拡がり、インクに対する要求も高度になった。このため、蛍光塗料等の特殊インクを使用して印刷をすることができるプリンタも開発されている（特許文献１）。
【特許文献１】特開２００４−０８２３４６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ここで、従来の技術には、次のような解決すべき課題があった。
例えば、グリーティングカード等の印刷には、蛍光インクや金銀のインク等、特殊インクが多用される。写真プリントサービスを提供している店舗や自動印刷装置に対して、こうした特殊インクを使用した印刷の要も増えている。しかし、特殊インクは希にごくわずかしか使用しないから、常時印字ヘッドに搭載しておくと劣化により著しく無駄が生じる。本発明は以上の点に着目してなされたもので、希にしか使用されない特殊インクの経済的な使用を可能にするプリンタと印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の各実施例においては、それぞれ次のような構成により上記の課題を解決する。
〈構成１〉特殊インクを収容した外部インクタンクと接続される特殊インク配管接続部と、上記特殊インク配管接続部を通じて供給される特殊インクを受け入れる特殊インクタンクと、上記特殊インクを使用した印刷命令に従って印刷を実行する前に、上記特殊インクタンクのインク出口からそのインクを吐出するノズルまでの間に存在するインクを強制的に排除する、クリーニング装置とを備えたことを特徴とするプリンタ。
【０００５】
特殊インクタンクには通常はインクを収容しない。必要な時のみ外部インクタンクから特殊インクを供給する。従って、保存性の悪い特殊インクの保存は不要である。なお、特殊インクを吐出するためのノズルは長時間使用されていないので、使用直前に強制的にノズル近傍のクリーニングを実行する。これにより、任意のタイミングで特殊インクを導入して印刷をすることができる。
【０００６】
〈構成２〉特殊インクを収容した外部インクタンクと接続される特殊インク配管接続部と、上記特殊インク配管接続部を通じて供給される特殊インクと、印字ヘッドに搭載されたいずれかのインクタンクから供給されるインクのいずれか一方を選択して、印字ヘッドの共通のノズルに導くインク切り換え装置と、上記特殊インクを使用した印刷命令に従って印刷を実行する前に、上記インクタンクのインク出口からそのインクを吐出するノズルまでの間に存在するインクを強制的に排除する、クリーニング装置とを備えたことを特徴とするプリンタ。
【０００７】
希にしか使用しない特殊インクのためにインクタンクや印字用のノズルを特別に設けておくのは不経済である。そこで、特殊インクの印刷時には、既にプリンタにあるいずれかの色の印字用ノズルを共用できるようにした。印刷実行前にノズル付近のインクを強制排除して色が混ざるのを防止できる。
【０００８】
〈構成３〉構成２に記載のプリンタにおいて、印字ヘッドに搭載された全てのインクタンクに対して、そのインクタンクから供給されるインクと上記特殊インクのいずれか一方を選択して、印字ヘッドの共通のノズルに導くインク切り換え装置を備えたことを特徴とするプリンタ。
【０００９】
印字ヘッドには複数のインクタンクが搭載されている。そのうちのいずれかであって、特殊インクの印刷時には使用しないインクとこの特殊インクとを切り換えて使用できるようにした。
【００１０】
〈構成４〉特殊インクを収容した外部インクタンクと、この外部インクタンクから上記特殊インクを送る特殊インク配管と、上記特殊インクを受け入れるための特殊インク配管接続部と、上記特殊インク配管接続部を通じて供給される特殊インクを受け入れる特殊インクタンクと、上記特殊インクを使用した印刷命令に従って印刷を実行する前に、上記特殊インクタンクのインク出口からそのインクを吐出するノズルまでの間に存在するインクを強制的に排除する、クリーニング装置とを備えた複数のプリンタを有する印刷システム。
【００１１】
外部インクタンク一台から複数のプリンタに対して特殊インクを供給するように、システムを構成した。
【００１２】
〈構成５〉特殊インクを収容した外部インクタンクと、この外部インクタンクから上記特殊インクを送る特殊インク配管と、上記特殊インクを受け入れるための特殊インク配管接続部と、上記特殊インク配管接続部を通じて供給される特殊インクと、印字ヘッドに搭載されたいずれかのインクタンクから供給されるインクのいずれか一方を選択して、印字ヘッドの共通のノズルに導くインク切り換え装置と、上記特殊インクを使用した印刷命令に従って印刷を実行する前に、上記インクタンクのインク出口からそのインクを吐出するノズルまでの間に存在するインクを強制的に排除する、クリーニング装置とを備えたことを特徴とするプリンタ。
【００１３】
外部インクタンク一台から複数のプリンタに対して特殊インクを供給するものであって、構成２のプリンタを備えたシステムである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を実施例ごとに詳細に説明する。
【実施例１】
【００１５】
図１は、実施例１のプリンタを示す説明図である。
図の上部に示したプリンタ１０は、印字ヘッド１１を用いて、給紙トレイ１２から受け入れた用紙に印刷をし、排紙トレイ１３へ排出するよう動作する。図の中ほどに、印字ヘッド１１の拡大図を示した。この印字ヘッド１１には、ブラックインクタンク２１、イエローインクタンク２２、マゼンダインクタンク２３、シアンインクタンク２４、及び、特殊インクタンク２５が搭載されている。この特殊インクタンク２５は、通常、空の状態とされる。他の４色のインクタンクには、所定のインクが収容されており、通常の印刷が随時実行される。
【００１６】
特殊インクタンク２５に特殊インクを収容するために、外部インクタンク１５を用意する。この外部インクタンク１５は、例えば、複数のプリンタに要求に応じて特殊インクを供給するためのものである。外部インクタンク１５には、特殊インク配管１６が接続され、その先端にコネクタ１７が取り付けられている。プリンタ１０には、特殊インク配管接続部１８が設けられている。この特殊インク配管接続部１８にコネクタ１８を装着した時、ホームポジションにある印字ヘッド１１の特殊インクタンク２５に、コネクタ１８の先端が達する。特殊インクタンク２５の側面には、注入口２７が設けられているが、コネクタの先端がこの注入口２７にはめ込まれる。
【００１７】
注入口２７から供給された特殊インクは、特殊インクタンク２５の収容部２８に収容される。一方、印字ヘッド１１の拡大図に示すように、インクタンク２１〜２５は、ヘッド部３０に装着されている。ヘッド部３０には、印字用のノズル３１が設けられている。図１の下側には、特殊インクタンク２５の主要部断面図と、ヘッド部３０の側面図を示した。注入口２７から供給された特殊インク２９は、収容部２８に収容される。通常は使用されず、使用量もごく少量であるため、この実施例では、図示のように、収容部２８を特殊インク２９の一部に配置して小型化をしている。もちろん、この部分を充分大きくし、大量に特殊インクを収容する形状にしても構わない。
【００１８】
印刷が開始されると、特殊インク２９は、収容部２８の下端にあるインク出口１９からヘッド部３０側に送り込まれ、ノズル３１から吐出される。このノズル３１を希にしか使用しないと、インク出口１９からノズル３１までの間の配管に詰まりが生じているおそれがある。そこで、特殊インク２９を特殊インクタンク２５に供給した後、印刷命令に従って印刷を実行する前に、この部分をクリーニングする。このためのクリーニング装置は、クリーニング制御部４１とドライバ４２とを有し、ヘッド部３０を駆動して、一定時間、特殊インク２９をノズル３１から排出させるように動作する。このクリーニング処理は、一般のプリンタで印字状態が良好でない場合に、しばしば実施されるのと同様である。
【００１９】
強制的にクリーニングを開始させることもできるし、所定のタイミングで自動的にクリーニングを開始させることもできる。特殊インクタンク２５に特殊インク２９を供給した時に、自動的に、あるいは手動で、スイッチ４０が操作されるとよい。スイッチ４０が操作されると、クリーニング制御部４１がドライバ４２を駆動し、インク出口１９からノズル３１までの間に存在するインクを強制的に排除する。こうして、特殊インクを良好に印刷する環境を整えることができる。
【００２０】
なお、上記の特殊インクは、例えば、金、銀、その他の任意のインクでよい。通常使用する色と異なる色のインクである。高価だったり保存性がきわめて悪かったりするインクも対象となる。外部インクタンクは、プリンタとは別体に設置されているから、プリンタに特殊インクを受け入れるための特殊インク配管接続部を設けた。
【実施例２】
【００２１】
図２は、実施例２のプリンタの主要部説明図である。
上記の例では、印字ヘッドに特殊インクタンクを常時搭載しておき、必要な時に特殊インクタンクに特殊インクを供給するようにした。しかしながら、空の特殊インクタンクを搭載して印字ヘッドを駆動するのも無駄な場合がある。そこで、この実施例では、必要な時だけ印字ヘッドに直接配管を通じて特殊インクを供給する。ノズルは、特殊インク専用のものでなく、他のインク用のものを兼用する。このために図に示すように、ヘッド部３０の側面に特殊インクを供給するためのパイプ６２を設ける。ヘッド部３０の内部には、切り換えバルブ６３を設ける。
【００２２】
この実施例では、シアンインクタンク２４からのシアンインクが吐出されるノズル３５を、特殊インク用として利用する。図の切り換えバルブ６３の上部には、パイプ６１が設けられている。このパイプ６１は、シアンインクタンク２４のインク出口に接続される。一方、切り換えバルブ６３の側面には、パイプ６２が設けられている。このパイプ６２は、プラグ６５を介して特殊インク配管６６と接続される。特殊インクを使用しない印刷動作時には、切り換えバルブ６３は、パイプ６１から供給されるシアンインクをノズル３５に送る。一方、特殊インクを使用する印刷が開始されると、切り換えバルブ６３は、パイプ６２から供給される特殊インクをノズル３５に送る。特殊インク配管６６は、例えば、図１に示した特殊インク配管接続部１８に接続された柔軟なチューブである。特殊インク配管接続部１８から特殊インクが供給されると、特殊インク配管６６とパイプ６２を通じて、ヘッド部３０のノズル３５にその特殊インクが送られる。
【００２３】
なお、特殊インクを使用した印刷を開始する前に、次のようなクリーニング処理が実行される。まず、スイッチ４０を操作する。これに応答して、インク切り換え装置５５のインク切り換え部５１がドライバ５２を動作させて、切り換えバルブ６３を駆動し、インクの流路を切り換える。切り換えバルブ６３は、パイプ６１とパイプ６４との接続を解除し、パイプ６２とパイプ６４とを接続する。次に、クリーニング装置４５が起動する。そして、インクタンク２４のインク出口からそのインクを吐出するノズル３５までの間に存在するインクを強制的に排除する。パイプ６１とパイプ６４の内部もクリーニングされる。これで、シアンインクが追い出されて、特殊インクを良好に印刷できる状態になる。特殊インクの印刷が終了した後は、切り換え装置５５が動作して、切り換えバルブ６３が、パイプ６２とパイプ６４との接続を解除し、パイプ６１をパイプ６４に接続する。続いて、クリーニング装置４５が動作して、インクタンク２４のインク出口からそのインクを吐出するノズル３５までの間に存在するインクを強制的に排除する。なお、この切り換え装置は、シアンインクタンクのみならず、他の全てのタンクに設けるとよい。これにより、印刷の必要なインクタンクは残して、不要なインクタンクのノズルに特殊インクを選択的に供給することか可能になる。以上のような制御によって、特殊インクをプリンタに一時的に供給し、その印刷を行うことが可能になる。
【実施例３】
【００２４】
図３は、実施例３の印刷システムを示す斜視図である。
図に示すように、例えば、プリントサービスを行うサービス会社には、多数のプリンタ１０が設置されている。これらのプリンタのいずれかに対して、特殊インクの供給要求があると、図に示すように、外部インクタンク１５から特殊インク配管１６を通じて該当するプリンタに特殊インクが供給される。各プリンタは、特殊インクタンクに特殊インクの供給を受けてから、特殊インク配管１６を切り離す。また、あるいは、連続的に特殊インクの供給を受けながら、印刷を実行する。プリンタは、実施例１の構成でも実施例２の構成でも構わない。このときに、実施例１や実施例２で説明したクリーニング処理を実行する。
【実施例４】
【００２５】
図４は、実施例４のプリンタの印字ヘッド側面図である。
この印字ヘッド７０には、ブラックインクタンク２１、イエローインクタンク２２、マゼンダインクタンク２３、シアンインクタンク２４が搭載されている。そして、ブラックインクタンク２１の側面に、特殊インクタンク７１が固定されている。この特殊インクタンク７１は、任意の構成の固定手段で、ブラックインクタンク２１の側面に、使用時のみ固定される。特殊インクタンク７１は、特殊インク配管７２を通じて、ヘッド部３０のパイプ７３に接続されている。このパイプ７３は、図２に示したパイプ６２に相当するものである。このプリンタでは、特殊インクが特殊インクタンク７１から特殊インク配管７２を通じて、ヘッド部３０のパイプ７に供給され、いずれかのインク吐出用バルブを利用して吐出される。従って、ヘッド部３０には、図２で説明したとおりの、切り換えバルブ６３が設けられている。このような構成によっても、特殊インクの経済的な印刷が可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】実施例１のプリンタの説明図。
【図２】実施例２のプリンタの主要部説明図。
【図３】実施例３のシステムを示す斜視図。
【図４】実施例４のプリンタの印字ヘッドを示す側面図。
【符号の説明】
【００２７】
１０  プリンタ、１１  印字ヘッド、１２  給紙トレイ、１３  排紙トレイ、１５  外部インクタンク、１６  特殊インク配管、１７  コネクタ、１８  特殊インク配管接続部、１９  インク出口、２１  ブラックインクタンク、２２  イエローインクタンク、２３  マゼンダインクタンク、２４  シアンインクタンク、２５  特殊インクタンク、２７  注入口、２８  収容部、２９  特殊インク、３０  ヘッド部、３１  ノズル、４０  スイッチ、４１  クリーニング制御部、４２  ドライバ、４５  クリーニング装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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