(57)【要約】【課題】カラーモードとモノクロ専用モードを有し、モノクロ専用モードでの使用時にカラートナーカートリッジに不要な画像安定化処理が実行されることによるトナー消費の無駄やカートリッジの劣化を防止した画像形成装置を提供する。【解決手段】複数のカートリッジ装着部５０と、カラーモードとモノクロ専用モードを設定でき、モノクロ専用モードで複数のモノクロカートリッジが装着された場合は、モノクロカートリッジの使用モードを設定できる手段４１と、画像安定化処理手段４３と、モノクロ専用モードではカラーカートリッジが装着されても、画像安定化処理を実行させず、１つのモノクロカートリッジが装着されている場合は、画像安定化処理を実行させ、複数のモノクロカートリッジが装着されている場合は、使用モードに基づき、モノクロカートリッジを決定して画像安定化処理を実行させる制御手段４１を備えている。【選択図】    図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーカートリッジが装着される複数のカートリッジ装着部と、
動作モードとしてカラーモードとモノクロ専用モードを設定可能な動作モード設定手段と、
動作モードとしてモノクロ専用モードが設定され、かつ前記カートリッジ装着部に複数のモノクロトナーカートリッジが装着されている場合には、モノクロトナーカートリッジの使用モードを設定可能な使用モード設定手段と、
カートリッジ装着部に装着されたトナーカートリッジに対する画像安定化処理を行う画像安定化処理手段と、
前記モノクロ専用モードにおいては、前記カートリッジ装着部にカラートナーカートリッジが装着されていても、前記画像安定化処理手段にカラートナーカートリッジに対する画像安定化処理を実行させず、１つのモノクロトナーカートリッジが装着されている場合には、このモノクロトナーカートリッジのみに対する画像安定化処理を実行させ、複数のモノクロトナーカートリッジが装着されている場合には、前記モノクロトナーカートリッジの使用モードに基づいて、画像安定化処理を実行するモノクロトナーカートリッジを決定し、決定されたモノクロトナーカートリッジに対する画像安定化処理を実行させる制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
モノクロトナーカートリッジの使用モードは、前記複数のモノクロトナーカートリッジを均等使用するモードであり、
この均等使用モードでは、前記制御手段は、使用される全てのモノクロトナーカートリッジに対する画像安定化処理を、前記画像安定化処理手段に実行させる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
モノクロトナーカートリッジの使用モードは、前記複数のモノクロトナーカートリッジのなかの１つのモノクロトナーカートリッジを優先使用するモードであり、
この優先使用モードでは、前記制御手段は、優先使用されるモノクロトナーカートリッジのみに対する画像安定化処理を、前記画像安定化処理手段に実行させる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
作像される画質についての画質モードをユーザが選択可能となされ、
低画質モードが選択された場合には、前記モノクロトナーカートリッジの使用モードとして均等使用モードが設定されても、前記制御手段は、１つのモノクロトナーカートリッジのみに対する画像安定化処理を、前記画像安定化処理手段に実行させるとともに、画像安定化処理結果に基づいて他のモノクロトナーカートリッジに対する画質制御を行う請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記動作モード設定手段は、カートリッジ装着部に装着されたトナーカートリッジにより、カラー画像の作像が可能か否か及びモノクロ画像の作像が可能か否かを判断し、カラー画像の作像が可能であるときは動作モードをカラーモードに設定し、カラー画像の作像が不可能でかつモノクロ画像の作像が可能であるときは、動作モードをモノクロ専用モードに設定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記動作モード設定手段は、ユーザの選択に基づいてモノクロ専用モードを設定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記使用モード設定手段は、ユーザの選択に基づいてモノクロトナーカートリッジの使用モードを設定する請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、動作モードとしてカラーモードの他にモノクロ専用モードを設定可能な電子写真複写機、電子写真プリンタ等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、カラー画像形成装置には、シアン、マゼンタ、イエローの各カラートナーカートリッジと、モノクロトナーカートリッジが装着されるが、従来のカラー画像形成装置は、４色のトナーカートリッジがすべて正しい位置に装着されていないとカラー印字ができず、モノクロトナーカートリッジが正しい位置に装着されていないとモノクロ印字ができなかった。
【０００３】
そこで、上記不都合を解消するため、特許文献１には、カラー印字が不可能であってもモノクロ印字が可能であれば、モノクロ印字を受け付けるようにした画像形成装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００４−４５９０５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１に記載された画像形成装置では、以下のような新たな問題が派生するものであった。
【０００５】
即ち、画像形成装置では一般に、記録用紙に形成される画像の画質を保つために、各カートリッジに対してプロセス条件を最適化するための画像安定化処理が実行されるが、カラー印字が不可能でモノクロ印字のみが可能な状態であっても、装着されているカラートナーカートリッジに対して不要な画像安定化処理が実行されてしまい、このため、その分カラートナーカートリッジのトナーを無駄に消費してしまうとか、無駄な処理のためにカートリッジが劣化するというような問題があった。
【０００６】
この発明は、このような問題を解消するためになされたものであって、カラーモードの他に、モノクロ画像を印字可能とするモノクロ専用モードを有する画像形成装置であって、モノクロ専用モードでの使用時にカラートナーカートリッジに対する不要な画像安定化処理が実行されることによるトナー消費の無駄やカートリッジの劣化を防止した画像形成装置の提供を課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題は以下の手段によって解決される。
（１）トナーカートリッジが装着される複数のカートリッジ装着部と、動作モードとしてカラーモードとモノクロ専用モードを設定可能な動作モード設定手段と、動作モードとしてモノクロ専用モードが設定され、かつ前記カートリッジ装着部に複数のモノクロトナーカートリッジが装着されている場合には、モノクロトナーカートリッジの使用モードを設定可能な使用モード設定手段と、カートリッジ装着部に装着されたトナーカートリッジに対する画像安定化処理を行う画像安定化処理手段と、前記モノクロ専用モードにおいては、前記カートリッジ装着部にカラートナーカートリッジが装着されていても、前記画像安定化処理手段にカラートナーカートリッジに対する画像安定化処理を実行させず、１つのモノクロトナーカートリッジが装着されている場合には、このモノクロトナーカートリッジのみに対する画像安定化処理を実行させ、複数のモノクロトナーカートリッジが装着されている場合には、前記モノクロトナーカートリッジの使用モードに基づいて、画像安定化処理を実行するモノクロトナーカートリッジを決定し、決定されたモノクロトナーカートリッジに対する画像安定化処理を実行させる制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（２）モノクロトナーカートリッジの使用モードは、前記複数のモノクロトナーカートリッジを均等使用するモードであり、この均等使用モードでは、前記制御手段は、使用される全てのモノクロトナーカートリッジに対する画像安定化処理を、前記画像安定化処理手段に実行させる前項１に記載の画像形成装置。
（３）モノクロトナーカートリッジの使用モードは、前記複数のモノクロトナーカートリッジのなかの１つのモノクロトナーカートリッジを優先使用するモードであり、この優先使用モードでは、前記制御手段は、優先使用されるモノクロトナーカートリッジのみに対する画像安定化処理を、前記画像安定化処理手段に実行させる前項１に記載の画像形成装置。
（４）作像される画質についての画質モードをユーザが選択可能となされ、低画質モードが選択された場合には、前記モノクロトナーカートリッジの使用モードとして均等使用モードが設定されても、前記制御手段は、１つのモノクロトナーカートリッジのみに対する画像安定化処理を、前記画像安定化処理手段に実行させるとともに、画像安定化処理結果に基づいて他のモノクロトナーカートリッジに対する画質制御を行う前項２に記載の画像形成装置。
（５）前記動作モード設定手段は、カートリッジ装着部に装着されたトナーカートリッジにより、カラー画像の作像が可能か否か及びモノクロ画像の作像が可能か否かを判断し、カラー画像の作像が可能であるときは動作モードをカラーモードに設定し、カラー画像の作像が不可能でかつモノクロ画像の作像が可能であるときは、動作モードをモノクロ専用モードに設定する前項１に記載の画像形成装置。
（６）前記動作モード設定手段は、ユーザの選択に基づいてモノクロ専用モードを設定する前項１に記載の画像形成装置。
（７）前記使用モード設定手段は、ユーザの選択に基づいてモノクロトナーカートリッジの使用モードを設定する前項１に記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【０００８】
前項（１）に記載の発明によれば、カラーモードの他に、モノクロ画像を印字可能なモノクロ専用モードを設定できるうえ、このモノクロ専用モードにおいては、カートリッジ装着部にカラーカートリッジが装着されていても、カラーカートリッジに対する画像安定化処理は実行しないように制御されるから、無駄な画像安定化処理が実行されることによるトナー消費の無駄やカートリッジの劣化を防止できる。
【０００９】
しかも、モノクロ専用モードにおいては、１つのモノクロトナーカートリッジが装着されている場合には、このモノクロトナーカートリッジのみに対する画像安定化処理が実行され、複数のモノクロトナーカートリッジが装着されている場合には、モノクロトナーカートリッジの使用モードに基づいて、画像安定化処理を実行するモノクロトナーカートリッジが決定され、決定されたモノクロトナーカートリッジに対する画像安定化処理が実行されるから、モノクロカートリッジに対する画像安定化処理をも、使用モードに応じて効率的に行うことができる。
【００１０】
前項（２）に記載の発明によれば、モノクロトナーカートリッジの使用モードが、複数のモノクロトナーカートリッジを均等使用する均等使用モードの場合には、使用される全てのモノクロトナーカートリッジに対する画像安定化処理が実行されるから、いずれかのモノクロトナーカートリッジによる画質が低下して、画質にばらつきを生じる不都合を防止でき、均質で高画質の画像を得ることができる。
【００１１】
前項（３）に記載の発明によれば、モノクロトナーカートリッジの使用モードが、複数のモノクロトナーカートリッジのなかの１つのモノクロトナーカートリッジを優先使用する優先使用モードの場合には、優先使用されるモノクロトナーカートリッジのみに対する画像安定化処理が実行されるから、使用されないモノクロカートリッジにまで不要な画像安定化処理が実行されることによるトナー消費の無駄を回避できる。
【００１２】
前項（４）に記載の発明によれば、ユーザは画質を選択できると共に、低画質モードが選択された場合には、モノクロトナーカートリッジの使用モードとして均等使用モードが設定されても、１つのモノクロトナーカートリッジのみに対する画像安定化処理が実行され、その画像安定化処理結果に基づいて他のモノクロトナーカートリッジに対する画質制御が行われるから、一定の画質を維持しながら、画像安定化処理によるモノクロトナーの消費量を抑制することができる。
【００１３】
前項（５）に記載の発明によれば、カラー画像の作像が可能であるときは動作モードをカラーモードに設定でき、カラー画像の作像が不可能でかつモノクロ画像の作像が可能であるときは、動作モードをモノクロ専用モードに設定することができる。
【００１４】
前項（６）に記載の発明によれば、ユーザの選択に基づいてモノクロ専用モードを設定することができる。
【００１５】
前項（７）に記載の発明によれば、ユーザの選択に基づいてモノクロトナーカートリッジの使用モードを設定することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１７】
図１はこの発明の一実施形態に係るタンデム型のカラー画像形成装置の中央断面図である。
【００１８】
カラー画像形成装置１の内部には、作像部１００、記録用紙搬送部２００、定着器３００等が備えられている。また、カラー画像形成装置１の前面には、開閉可能な本体カバーが設けられるとともに、カラー画像形成装置１の上面部には、図示しない操作パネルが設けられている。
【００１９】
前記作像部１００は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各カラートナーカートリッジ（以下、トナーカートリッジを単にカートリッジともいう）１８１〜１８３と、モノクロ（Ｋ）のカートリッジ１８４と、無端状の中間転写ベルト２と、二次転写ローラ１３と、中間転写ベルトクリーナ８等を備えている。
【００２０】
前記各カートリッジ１８１〜１８４には、それぞれ、像担持体としての感光体３、感光体３を帯電する帯電部５、画像パターンを露光する露光部６、トナーを現像する現像部４、転写残トナーを感光体３から分離する感光体クリーナ７が内蔵されている。
【００２１】
前記中間転写ベルト２は、各カートリッジの上方に対向配置されるとともに、駆動ローラ２２により紙面において半時計方向に走行可能となされている。
【００２２】
また、中間転写ベルト２を挟んで各カートリッジ１８１〜１８４の上方には、感光体３との対向位置において、感光体３のトナー像を中間転写ベルト２上に一次転写するための一次転写対向ローラ２３が配置されており、中間転写ベルト２は、これらの一次転写対向ローラ２３によって各カートリッジ１８１〜１８４の感光体３に圧接された状態で走行するものとなされている。
【００２３】
前記中間転写ベルト２は、画像形成装置１の動作モードがカラーモードの場合には、各カートリッジ１８１〜１８４の感光体３上に形成された４色のトナー像が、中間転写ベルト２上に順番に重ね合わせ状態に一次転写される。一方、画像形成装置１の動作モードがモノクロ専用モードの場合には、中間転写ベルト２上にモノクロトナー像が一次転写される。中間転写ベルト２上に転写されたトナー像は、二次転写ローラ１３により記録用紙９１上に転写される。また、中間転写ベルトクリーナ８は、転写残トナーを中間転写ベルト２から分離するものである。
【００２４】
前記記録用紙搬送部２００は、記録用紙収納部９から記録用紙９１を給紙する給紙ローラ１０と、給紙された記録用紙９１を一旦停止させるタイミングローラ１１と、中間転写ベルト２に画像形成されたトナー像を記録用紙９１上に転写する前記二次転写ローラ１３と、記録用紙９１上に転写されたトナー像を定着する定着器３００と、定着後の記録用紙９１を排出しもしくは両面搬送経路１６へ搬送する排紙ローラ１５と、両面印字の場合には記録用紙９１を、両面搬送経路１６を経由してタイミングローラ１１まで搬送する両面経路搬送ローラ１７ａ、１７ｂ等から構成されている。
【００２５】
前記定着器３００は、ハロゲンヒータ２１を取り付けた加熱ローラ１４ａと加圧ローラ１４ｂ、加熱ローラ１４ａの温度を検出するサーミスタ２０から構成される。ハロゲンヒータ２１を駆動することにより加熱ローラ１４ａの表面温度を上昇させる。また、加熱ローラ１４ａ及び加圧ローラ１４ｂを回転することにより、加熱ローラ１４ａの表面の熱を加圧ローラ１４ｂに伝達して加圧ローラ１４ｂを加熱する。
【００２６】
図３は、画像形成装置１の要部の電気的構成を示すものである。
【００２７】
図３において、この画像形成装置１は、ＣＰＵ４１が装着された制御基板４０と、前記各カートリッジ１８１〜１８４（図３ではカートリッジ１８１を代表して示す）が交換可能に装着されるカートリッジ装着部５０とを備えている。
【００２８】
前記カートリッジ装着部５０に装着される各カートリッジ１８１〜１８４には、不揮発性のメモリ媒体６０が設けられている。このメモリ媒体６０には、カートリッジ１８１〜１８４のトナー色を示す色コードや、カートリッジ１８１〜１８４が新品であることを示す新品情報等が記憶されている。
【００２９】
前記基板４０には、ＣＰＵ４１の他に、不揮発性メモリ４２や画像安定化処理部４３等が装着されている。前記不揮発メモリ４２に前前記カートリッジ１８１〜１８４のメモリ媒体６０から読み出された各種の情報が記憶される他、画質を安定させるために画像安定化処理部４３で求められた画像形成を行うためのプロセス条件が記憶保持されている。また、画像安定化処理部４３で画像安定化処理が行われるたびに、不揮発性メモリ４１の内容が、新たに求められたプロセス条件に書き換えられるようになっている。
【００３０】
前記ＣＰＵ４１は、各カートリッジに対する画像安定化処理の実行制御をはじめ、画像形成装置１の各部を統括的に制御すると共に、各カートリッジ１８１〜１８４の前記メモリ媒体６０との間の通信状況や、メモリ媒体６０から読み取った情報に基づいて各種の判断や動作を行う。
【００３１】
すなわち、カートリッジ１８１〜１８４が各カートリッジ装着部６０に装着されると、各カートリッジ１８１〜１８４の前記メモリ媒体６０はＣＰＵ４１のシリアル通信ラインと接続される。ＣＰＵ４１と各トナーカートリッジ１８１〜１８４のシリアル通信が成立すればカートリッジ１８１〜１８４が装着されていると判断する。シリアル通信が成立しなければカートリッジ１８１〜１８４が未装着と判断する。
【００３２】
各カートリッジ１８１〜１８４のメモリ媒体６０に記憶された、前記カートリッジのトナー色を示す色コードとカートリッジが新品であることを示す新品情報に基づいて、ＣＰＵ４１は、各カートリッジ装着部５０に何色のカートリッジが装着されているかを判断することができるようになっている。また、新品情報が新品であった場合には、画像形成装置１内の不揮発性メモリ４２に記憶される各カートリッジ１８１〜１８４の寿命情報をリセットする。新品でない場合には画像形成装置１内の不揮発性メモリ４２に記憶される各カートリッジ１８１〜１８４の寿命情報に基づいて、トナー残量を検出する。
【００３３】
前記ＣＰＵ４１は、各カートリッジ１８１〜１８４のメモリ媒体６０との間の通信状況や、メモリ媒体６０から読み取った情報に基づいて、画像形成装置１の動作モードとして、カラー機として動作するカラーモードかモノクロ専用機として動作するモノクロ専用モードを設定する機能を有する。
【００３４】
動作モードの設定手法の一例として、この実施形態では、装着されているカートリッジによりカラー画像の作像が可能か否か、及びモノクロ画像の作像が可能か否かを判断し、カラー画像の作像が不可能でかつモノクロ画像の作像が可能であるときは、モノクロ専用モードを設定する。
【００３５】
この実施形態では、カラーカートリッジのうちの少なくとも一つが、カートリッジ装着部５０への未装着か寿命切れ（トナーエンプティも含む）の少なくともいずれかに該当する場合には、カラー画像の作像が不可能と判断し、モノクロカートリッジが、カートリッジ装着部５０への未装着か寿命切れ（トナーエンプティも含む）の少なくともいずれかに該当する場合には、モノクロ画像の作像が不可能と判断する。
【００３６】
また、作像可能なモノクロカートリッジがカートリッジ装着部５０に少なくとも１つ装着されている場合には、モノクロ画像の作像が可能であると判断する。
【００３７】
従って、例えばユーザが、画像形成装置１の図示しない本体カバーを開けて、カラーカートリッジの少なくとも１つを取り出したり、カラーカートリッジの少なくとも１つをモノクロカートリッジと交換して、複数のモノクロカートリッジを装着したような場合には、装着されているモノクロカートリッジが寿命切れ等でない限り、モノクロ専用モードが設定され、モノクロ専用機としての動作が可能となっている。
【００３８】
また、カラー画像の作像を不可能にしている上記原因が解消された場合には、カラー画像の作像が可能と判断して、動作モードとしてカラーモードを設定するものとなされている。
【００３９】
また、この実施形態では、ユーザがモノクロ専用モードを選択することができるようになっており、前記ＣＰＵ４１は、ユーザによりモノクロ専用モードの選択がなされるとこれを受け付けて、モノクロ専用モードを設定する機能を有している。この場合は、カラー画像の作像が可能であっても、モノクロ専用機として動作させるものとなされている。
【００４０】
なお、ユーザによるモノクロ専用モードの選択は、図示しない操作パネルを介して行われても良いし、パーソナルコンピュータ（以下、パソコンという）等の端末装置から通信回線を介して行われても良い。
【００４１】
ところで、この実施形態では、前述したように複数のモノクロカートリッジが装着されている場合には、モノクロ専用モードが設定されるが、この場合、モノクロカートリッジの使用モードとして、前記複数のモノクロカートリッジを印字ページごとにまたは印字ジョブごとに切り替えて均等使用するモードと、１つのモノクロカートリッジを優先使用するモードとを設定可能となされている。
【００４２】
このようなモノクロカートリッジの使用モードの設定は、ユーザが操作パネルを介して行っても良いし、パソコン等の端末装置から通信回線を介して行っても良い。この場合、複数のモノクロカートリッジが装着されたモノクロ専用モードであることを検出したＣＰＵ４１が、操作パネルやパソコンの表示部に使用モード選択画面を表示させ、ユーザがこの選択画面から使用モードを選択設定できるようにしても良い。また、ユーザの選択によることなく、予めいずれかの使用モードに固定的に設定されていても良い。
【００４３】
そして、モノクロ専用モードにおいて、このようなモノクロカートリッジの使用モードの設定が行われている場合には、ＣＰＵ４１は設定された使用モードを判断して、画像形成装置１の動作を制御するとともに、使用モードに応じて各カートリッジに対する画像安定化処理部４３による画像安定化処理の実行を制御し、画像安定化処理部４３で最適なプロセス条件が得られた場合には不揮発性メモリ４２の内容を書き換えて更新する。
【００４４】
さらにこの実施形態では、画質に関して、ユーザが操作パネルからまたはパソコン等から、高画質モードと低画質モードを選択することができるようになっており、選択された画質モードに応じて、ＣＰＵ４１は各カートリッジに対する画像安定化処理の実行を制御する。
【００４５】
このような画像安定化処理の実行制御の具体的内容については後述する。
【００４６】
なお、画像安定化処理部４３で実行される画像安定化処理としては、例えばトナーの付着量を最適化するトナー付着量補正処理、レーザの光量を最適化するレーザ光量補正処理、各色の色ずれを補正するレジスト補正処理、階調特性を補正するガンマ補正処理等があるが、これらの画像安定化処理は公知の処理であるため、詳細な説明は省略する。
【００４７】
図３は、画像形成装置１が行う動作モード判定処理を示すフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ４１が図示しないＲＯＭ等の記録媒体に書き込まれたプログラムに従って動作することにより実行される。
【００４８】
ステップＳ００１で、画像形成装置１の本体カバーが閉じられると（ステップＳ００１でＹＥＳ）、ステップＳ００２で、カートリッジ１８１〜１８４の装着の有無、及び何色のカートリッジが装着されているかを検出する。具体的には、各カートリッジ１８１〜１８４の不揮発性メモリ媒体６０とシリアル通信を行い、ＣＰＵ４１からの通信データに対して、メモリ媒体６０からの応答があれば、各カートリッジ１８１〜１８４が装着されていると判断するとともに、メモリ媒体６０から何色のカートリッジであるかを示す色コードを読み込むことにより、装着されているカートリッジ１８１〜１８４の色を判断する。
【００４９】
続いてステップＳ００３で、各カートリッジ１８１〜１８４の不揮発性メモリ媒体６０から、新品情報を読み込む。新品情報が新品であるカートリッジについては、画像形成装置１の不揮発性メモリ４２に保存されているカートリッジ寿命情報を初期化することにより、新品リセット動作を行う。この新品リセット動作後、装着されているカートリッジ１５の寿命情報を確認し、寿命を越えているカートリッジは印字不可能と判断する。
【００５０】
次に、ステップＳ００４で、カートリッジ装着検出ステップ（ステップＳ００２）とカートリッジ寿命検出ステップ（ステップＳ００３）の実行結果に基づいて、カラー印字が可能かどうかを判断する。Ｙ、Ｃ、Ｍのカラーカートリッジのうち、未装着または寿命に達して印字不可能と判断されたカートリッジが１つでも存在している場合は、カラー印字不可能と判断する。
【００５１】
カラー印字可能と判断した場合は（ステップＳ００４でＹＥＳ）、ステップＳ００５で、ユーザの操作に基づいてモノクロ専用モードが選択されているかを判断する。
【００５２】
モノクロ専用モードの選択がなされている場合は（ステップＳ００５でＹＥＳ）、ステップＳ００７で、カラー印字可能であっても動作モードとしてモノクロ専用モードを設定し、画像形成装置１をモノクロ専用機として動作させる。
【００５３】
ステップＳ００５において、モノクロ専用モードが選択されていない場合には（ステップＳ００５でＮＯ）、ステップＳ００６で、動作モードとしてカラーモードを設定し、画像形成装置１をカラー機として動作させる。
【００５４】
一方、ステップＳ００４の判断において、カラー印字が不可能であれば（ステップＳ００４でＮＯ）、ステップＳ００８に進み、モノクロ印字可能であるかどうかを判断する。この判断も、カートリッジ装着検出ステップ（ステップＳ００２）とカートリッジ寿命検出ステップ（Ｓ００３）の実行結果に基づいて行われる。
【００５５】
４つのカートリッジ装着部５０のうち、寿命が切れていないモノクロカートリッジが少なくとも１つ装着されていれば、モノクロ印字可能と判断し（ステップＳ００８でＹＥＳ）、ステップＳ００９で、動作モードとしてモノクロ専用モードを設定し、画像形成装置１をモノクロ専用機として動作させる。
【００５６】
ステップＳ００８において、モノクロ印字も不可能と判断したときには（ステップＳ００８でＮＯ）、カラー、モノクロ共に印字不可能であるため、ステップＳ０１０で、画像形成装置１の操作パネルまたは画像形成装置１に接続されたパソコン等の外部装置のディスプレイに、カートリッジの装着または交換を促すエラーメッセージを表示する。
【００５７】
図４は、ＣＰＵ４１による画像安定化の実行制御処理を示すフローチャートである。この処理では、モノクロ専用モードとなったときにはカラーカートリッジに対する画像安定化処理は実行せず、モノクロ専用モードのときは、モノクロカートリッジの使用モードに従って、必要なカートリッジに対する画像安定化処理だけを実行して、不必要で無駄な画像安定化処理が実行されることによるトナーの消費やカートリッジの劣化を防止している。
【００５８】
まず最初に、ステップＳ１０１で、全てのカートリッジが未装着かどうか、及び装着されていてもトナーエンプティかどうかを判断する。この判断は、図３のステップＳ００２のカートリッジ装着検出ステップと、同じくステップＳ００３のカートリッジ寿命検出ステップの実行結果に基づいて行われる。
【００５９】
その結果、カートリッジが末装着またはトナーエンプティであれば（ステップＳ１０１でＹＥＳ）、本処理を終了する。
【００６０】
カートリッジが未装着でなく、トナーエンプティも発生していなければ（ステップＳ１０１でＮＯ）、ステップＳ１０２で、動作モードとしてモノクロ専用モードが設定されているか否かを判断する。
【００６１】
モノクロ専用モードが設定されていなければ（ステップＳ１０２でＮＯ）、カラーモードが設定されているから、ステップＳ１０９に進み、カラー、モノクロ全てのカートリッジ１８１〜１８４についての画像安定化処理を、画像安定化処理部４３に実行させる。
【００６２】
一方、モノクロ専用モードが設定されていれば（ステップＳ１０２でＹＥＳ）、ステップＳ１０３では、モノクロカートリッジが複数装着されているかどうかを調べる。複数でない即ち１つであれば（ステップＳ１０３でＮＯ）、ステップＳ１０８に進む。複数であれば（ステップＳ１０３でＹＥＳ）、ステップＳ１０４に進み、モノクロカートリッジの使用モードについて、均等使用モードが設定されているか優先使用モードが設定されているかを判断する。
【００６３】
優先使用モードが設定されている場合には（ステップＳ１０４でＮＯ）、ステップＳ１０８に進む。均等使用モードが設定されている場合には（ステップＳ１０４でＹＥＳ）、ステップＳ１０５に進み、ユーザによって低画質モードが選択されているかどうかを調べる。
【００６４】
低画質モードが選択されていれば（ステップＳ１０５でＹＥＳ）、ステップＳ１０６で、均等使用される複数のモノクロカートリッジのうち、いずれか１つのモノクロカートリッジに対してのみ画像安定化処理を実行させ、その結果得られたトナー付着量最適化のための現像バイアス、レーザ光量等の数値を、他のモノクロカートリッジにも適用して作像制御を行う。これにより、一定の画質を維持しながら、全てのモノクロカートリッジに対して画像安定化処理を実行する場合に較べて、モノクロトナーの消費量を抑制することができる。
【００６５】
ステップＳ１０５で、低画質モードが選択されていない場合には（ステップＳ１０５でＮＯ）、高画質モードであるから、ステップＳ１０７で、全てのモノクロカートリッジに対する画像安定化処理を実行させ、各カートリッジについて決定された現像バイアス、レーザ光量等の数値を使用して作像制御する。これにより、高画質を実現することができる。
【００６６】
一方、モノクロカートリッジが１つしか装着されていない場合や、複数装着されていても優先使用モードが設定されているときは、ステップＳ１０８で、使用される１つのモノクロカートリッジのみに対する画像安定化処理を実行させる。これにより、使用されないモノクロカートリッジにまで不要な画像安定化処理が実行されることによるトナー消費の無駄を回避できる。
【００６７】
このように、この実施形態では、画像形成装置１の動作モードとしてモノクロ専用モードが設定されている場合には、カラーカートリッジが装着されていてもこれらのカートリッジに対する画像安定化処理は実行されないから、不必要で無駄な画像安定化処理が実行されることによるトナーの消費やカートリッジの劣化を防止することができる。
【００６８】
以上、この発明の一実施形態を説明したが、この発明は上記実施形態に限定されるものではない。例えば、画像形成装置として、複数のカートリッジを併設したタンデム型のカラー画像形成装置を例示したが、１個の像担持体に４色のトナー画像を順番に形成する、いわゆる４サイクルの画像形成装置であっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】この発明の一実施形態に係るカラー画像形成装置の中央断面図である。
【図２】図１の画像形成装置の要部の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】図１の画像形成装置が行う動作モード判定処理を示すフローチャートである。
【図４】画像安定化の実行制御処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７０】
１        画像形成装置
２        中間転写ベルト
３        感光体
４        現像部
１３      二次転写ローラ
４１      ＣＰＵ
４３      画像安定化処理部
５０      カートリッジ装着部
９１      記録用紙
１００    作像部
１８１〜１８４    カートリッジ
２００    記録用紙搬送部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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