(57)【要約】【課題】プリンタを複数台設置する必要がある場合において、できるだけコストの負担を抑制可能なプリント処理システムを提供する。【解決手段】プリント処理対象となる画像データと、当該プリント処理に係るオーダーデータの入力を受け付ける少なくとも１つの受付端末１と、受付端末１が受け付けた画像データと、オーダーデータを記憶するオーダーデータ保存部２１と、このオーダーデータ保存部２１から読み出されたデータを用いて、プリント処理を行なうためのプリント画像データを作成する画像処理部２４と、写真プリントを作成するための複数のプリンタ３と、写真プリントを複数のプリンタのうちのどのプリンタにより作成するかを設定するプリンタ設定部２３と、画像処理部２４から出力されるプリント画像データをプリンタ設定部２３に設定されているプリンタへと送信するデータ送信部２５とを備えた。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント処理対象となる画像データと、当該プリント処理に係るオーダーデータの入力を受け付ける少なくとも１つの受付端末と、
受付端末が受け付けた画像データと、オーダーデータを記憶するオーダーデータ保存部と、
このオーダーデータ保存部から読み出されたデータを用いて、プリント処理を行なうためのプリント画像データを作成する画像処理部と、
写真プリントを作成するための複数のプリンタと、
写真プリントを複数のプリンタのうちのどのプリンタにより作成するかを設定するプリンタ設定部と、
画像処理部から出力されるプリント画像データをプリンタ設定部に設定されているプリンタへと送信するデータ送信部と、を備えたことを特徴とするプリント処理システム。
【請求項２】
前記オーダーデータには、画像データに対する色・濃度の補正パラメータが含まれることを特徴とする請求項１に記載のプリント処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリント処理対象の画像データを受け付けて写真プリントを作成するプリント処理システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
かかるプリント処理システムとして、写真店などに設置される業務用インクジェットプリンタを用いたプリント処理システムがある。かかるインクジェットプリンタの構造については、例えば、下記特許文献１などに開示されている。すなわち、ペーパーがロールの形態に収容されたペーパーマガジンからペーパーを引き出して行き、インクノズルを有するプリントヘッドを駆動させてインクを吐出することでペーパーに画像形成を行なう。ペーパーは、その後、ペーパーカッターにより所定のプリントサイズにカットされた後、ペーパー排出部から装置外部に仕上がりの写真プリントとして排出される。
【０００３】
また、写真プリント作成の対象となる画像データを取得する必要があり、かかる画像データを取得するためのオーダー受付機能や、取得した画像データやこれに付随するオーダーデータ（例えば、プリントサイズやプリント枚数などの情報）をオーダー単位で保存するための記憶装置、また、写真プリント作成するために必要なプリント画像データを作成するための画像処理部、などの機能もインクジェットプリンタの内部に組み込まれている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−０２７８１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
かかるプリント処理システムにおいて、写真プリント作成の注文が多い場合には、処理効率を高めるためにインクジェットプリンタが複数台必要となる。しかし、インクジェットプリンタの内部には上記のような種々の機能が組み込まれているために、インクジェットプリンタを多数設置すると、写真店が負担すべきコストも多大なものになるという問題があった。
【０００６】
本発明は上記実情に鑑みてなされたものであり、その課題は、プリンタを複数台設置する必要がある場合において、できるだけコストの負担を抑制可能なプリント処理システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係るプリント処理システムは、
プリント処理対象となる画像データと、当該プリント処理に係るオーダーデータの入力を受け付ける少なくとも１つの受付端末と、
受付端末が受け付けた画像データと、オーダーデータを記憶するオーダーデータ保存部と、
このオーダーデータ保存部から読み出されたデータを用いて、プリント処理を行なうためのプリント画像データを作成する画像処理部と、
写真プリントを作成するための複数のプリンタと、
写真プリントを複数のプリンタのうちのどのプリンタにより作成するかを設定するプリンタ設定部と、
画像処理部から出力されるプリント画像データをプリンタ設定部に設定されているプリンタへと送信するデータ送信部と、を備えたことを特徴とするものである。
【０００８】
かかる構成によるプリント処理システムの作用・効果を説明する。このシステムは、少なくとも１つの受付端末と、複数のプリンタと、オーダーデータ保存部、画像処理部、プリンタ設定部、データ送信部から構成されている。このシステムにおいては、複数のプリンタには、データ受付機能や画像処理部などを設ける必要はなく、例えば、画像処理部が設けられたサーバーを設けておき、このサーバーと、複数のプリンタをネットワークを介して接続するようにすることができる。従って、各プリンタの内部構成を簡素化することができ、画像処理部などについても接続されるプリンタと同じ数を用意する必要はなく、例えば、１箇所に画像処理部を設けておき、この画像処理部により作成されたプリント画像データをいずれか１つのプリンタに対して選択送信させるようにすることができる。その結果、プリンタを複数台設置する必要がある場合において、できるだけコストの負担を抑制可能なプリント処理システムを提供することができる。
【０００９】
本発明において、前記オーダーデータには、画像データに対する色・濃度の補正パラメータが含まれることが好ましい。
【００１０】
かかる補正パラメータは、より適切な画質の写真プリントが得られるように色・濃度の補正を行うものである。かかる色・濃度の補正も画像処理部において集中的に行うことができるので、システム全体のコスト抑制に寄与することができる。また、受付端末を介して補正パラメータが入力できるようにされており、プリント注文者が自分自身で好みの色合いの写真プリントを作成できるようなシステムとすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明に係るプリント処理システムの好適な実施形態を図面を用いて説明する。図１は、プリント処理システムの概要を示す模式図である。
【００１２】
＜システムの概要＞
受付端末１は、顧客からの写真プリント作成の注文を受け付けるためのコンピュータ端末である。受付端末１は、少なくとも１台あればよいが、複数台設置するほうが多数のプリント注文を効率よく処理することができる。サーバー２は、受付端末１により受け付けられたオーダー（画像データ及びオーダーデータ）を記憶すると共に、画像データに対する画像処理を行い、写真プリントを作成するためのプリント画像データを作成する機能を備えている。サーバー２には、インクジェットプリンタ３（以下、単にプリンタと称する）が少なくとも２台接続される。プリンタ３は、写真プリントを作成するために必要最小限の機能が組み込まれており、上下方向に積層して配置することができる。これら受付端末１、サーバー２、プリンタ３は、ＬＡＮ、光ケーブルによるインターネット網などのネットワークにより接続されている。
【００１３】
＜プリンタの構成＞
次に、プリンタ３の内部構成を図２により簡単に説明する。写真プリントを作成するためのペーパーは、インクジェット用の長尺状ペーパーがロールRの形態でペーパー収容部３０に収容されている。ロールRから引き出されたペーパーは、案内ローラ３１により案内されながら画像形成部へ向けて搬送される。ペーパーセンサー３２は、ペーパーエンドを検出する機能を有し、ペーパー収容部３０内のペーパーがなくなったことが検出される。
【００１４】
画像形成部Aには、画像形成用ローラユニット３３，３４が夫々上流側と下流側に配置されており、駆動側ローラには駆動ベルト３５が巻回されている。上流側のローラユニット３３には、駆動ベルト３７を介して駆動モータ３６に連結されている。画像形成部Ａにおける搬送経路の上方には、ヘッドユニット３８が設けられており、多数のインクノズルが備えられたインクヘッド３８ａが搭載されている。ヘッド駆動部３９は、ヘッドユニット３８を駆動して所望の画像をペーパー表面に形成させる。データ受信部４０は、サーバー２からプリント画像データを受信する。このプリント画像データは、ヘッド駆動部３９に送信され、所望の画像形成が行なわれるように、各インクノズルに対するインク吐出量の制御や、ヘッドユニットの主走査方向あるいは副走査方向への移動制御が行なわれる。
【００１５】
カッター部４１は、予め設定されたプリントサイズになるように、長尺状のペーパーをカットする。そのために、プリントサイズのデータについては、サーバー２からデータ受信部４０が受信し、カッター駆動部４２は、このデータに基づいて、カッター部４１に対する制御を行う。
【００１６】
カッター部４１の下流側にも、搬送ローラユニット４３，４４が設けられており、駆動モータ４５により駆動される。また、印字ユニット４６が設けられており、ペーパーの裏面に所定の情報を印字する。この情報は、プリントのコマ番号や色・濃度の補正を行った場合の補正パラメータなどが印字される。かかる情報に関しても、サーバー２からデータ受信部４０を介して受け取ることができる。裏面の所定の情報が印字された後、ペーパーは、ペーパー排出部（不図示）から排出される。
【００１７】
＜システムの機能＞
次に、図１に示すプリント処理システムの主要な機能について図３のブロック図により説明する。まず、受付端末１の機能について説明する。メディア装着部１０には、画像データが格納されている種々の記録メディアを装着することができる。記録メディアとしては、例えば、コンパクトフラッシュ（登録商標）、メモリスティック（登録商標）、ＣＤ−Ｒなどが例としてあげられる。
【００１８】
画像取込部１１は、装着されている記録メディアに格納されている画像データを取り込む。表示部１２は、取り込んだ画像データを表示させる。オーダーデータ設定部１３は、取り込まれた画像データにかかるオーダーデータを設定する。この設定は、写真プリントの注文を行なう顧客が行ってもよいし、写真店のオペレータが行なってもよい。ここで、オーダーデータとは、作成する写真プリントのプリントサイズ、個々の画像データについてのプリント枚数がメインであるが、そのほかに色・濃度などの補正パラメータの設定や、顧客の住所・氏名・電話番号などの情報も含まれる。
【００１９】
ここで補正パラメータについて簡単に説明する。表示部１２には、取り込んだ画像データがサムネイル画像の形態で所定枚数ずつ表示され、顧客はその画像を見ながら適切な写真プリントが作成されるか否かを判断する。色・濃度が適切でないと判断した場合は、その補正値を補正パラメータとしてオーダーデータ設定部１３の機能を利用して入力する。入力した補正パラメータで画像がどのように補正されるかは、表示部１２において確認することができる。そのために、画像処理部１４が設けられており、入力された補正パラメータによる画像処理の結果をシミュレーションにより確認することができる。その他の補正パラメータとしては、赤目補正、逆光補正などの特殊補正も行えるようにしている。
【００２０】
データ送信部１５は、取り込まれた１オーダー分の画像データと、設定された補正パラメータを含むオーダーデータをサーバー２側へ送信する。画像処理部１４やオーダーデータ設定部１３については、該当する機能を有するソフトウェアをインストールすることで構築することができる。
【００２１】
次に、サーバー２の主要な機能を説明する。サーバー２も受付端末１と同様にコンピュータに所定のソフトウェアをインストールすることで構成することができる。データ受信部２０は、受付端末１から送信されてくるデータを受信し、受信したデータは、オーダーデータ保存部２１に保存される。オーダーデータ保存部２１は、ハードディスクのような大容量記憶装置により構成することができる。
【００２２】
オーダーデータ保存部２１には、プリント処理すべきデータがオーダー単位で管理される。ここでオーダー単位とは、記録メディア１個から読み取られた画像データ群により構成されるものである。オーダー単位で管理されるデータは、画像データのほかにオーダーデータ設定部１３により設定されたオーダーデータにより構成される。複数の受付端末１がサーバー２に接続されており、どの受付端末１から受信したデータであるかも識別可能になっており、基本的には受付端末１から受け付けられた順番に保存されていく。
【００２３】
オーダー制御部２２は、オーダーデータ保存部２１に保存されているデータに対してプリント処理を実行するように制御する。具体的には、サーバー２で受け付けた順番のオーダーでプリント処理が実行される。
【００２４】
プリンタ設定部２３は、プリント処理を実行する場合に、複数接続されているどのプリンタ３に対してプリント処理を依頼するのかが設定されている。例えば、受付端末１が複数ある場合には、予め、どのプリンタ３でプリント処理するのかを一対一で関連付けておくことができる。これにより、どの受付端末１からのデータであるかに基づいて、データを渡すべきプリンタ３を指定することができる。あるいは、複数のプリンタ３を順番に（繰り返し循環するように）指定するようにしてもよい。あるいは、各プリンタ３の稼働状況を監視する手段を設け、空いているプリンタ３を優先的に選択するようにしてもよい。
【００２５】
画像処理部２４はプリント処理の対象となる画像データに対して画像処理を施して、プリント画像データを作成する機能を有する。かかる機能は、前述のようにソフトウェアの機能により実現することが好ましい。ここで、画像処理部２４により行なわれる画像処理の内容について簡単に説明する。
【００２６】
画像取込部１１により取り込まれる画像データはカラー画像データであり、ＲＧＢの３色データにより構成されている。このカラー画像データは、記録メディアにより種々の解像度を有しており、これをプリンタ３の仕様に合致した解像度（ｄｐｉ）に変換する処理を行う。また、インクジェットプリンタであるため、ＲＧＢデータをＣＭＹＫデータに変換する必要がある。また、インクジェットプリンタの場合、濃淡表現を行うためにハーフトーン処理を行っている。従って、このハーフトーン処理に適したデータ構造に変換する必要がある。また、プリンタ３にはヘッドユニット３８が設けられており、所定の配列でインクノズルが備え付けられている。このインクノズルの配列に対応したデータ展開を行う必要があり、かかるデータ処理も行う必要がある。以上のような機能を有する画像処理部２４を備えていることで、プリンタ３に引き渡すべきプリント画像データを作成することができる。
【００２７】
本発明においては、かかる画像処理部２４をサーバー２に設けており、各プリンタ３に備える必要がない。従って、各プリンタ３の構成を簡素化することができ、プリンタ３のコストを抑制することができる。従って、プリンタ３を複数台設置する場合のコストをかなり抑制することができる。また、一部の機能をサーバー２に持たせるようにしており、プリンタ３を小型化することができ、図１にも示すように、上下方向に積層可能なサイズまで小さくすることができる。
【００２８】
データ送信部２５は、画像処理部２４により作成されたプリント画像データ及びプリンタ３側で必要なオーダーデータをプリンタ設定部２３に設定されているプリンタ３に対して送信する。データを受信したプリンタ３は、プリント画像データを用いて写真プリントを作成することができる。
【００２９】
＜プリント作成手順＞
次に、受付端末１でオーダーを受け付けてから写真プリントを作成するまでの概略手順を図４に示すフローチャートにより説明する。写真店を訪問した顧客は、記録メディアをメディア装着部１０に装着する（＃１）。次に、画像取込部１１により、記録メディアに格納されている画像データを受付端末１内に取り込む（＃２）。こりこんだ画像データは、サムネイル画像として表示部１２に表示される（＃３）。
【００３０】
顧客は、この表示部１２の画面を見ながらオーダーデータの設定を行なう（＃４）。表示されている画像の個々に対してプリント枚数の設定、またプリントサイズの設定を行う。また、必要に応じて、色・濃度の補正パラメータの入力を行なってもよい。全ての画像についてチェックが終了すると、オーダー内容の確定を行なう（＃５）。例えば、画面表示されている所定のボタンをクリックすることで注文内容が確定する（＃６）。確定された注文に係るデータ（画像データ群及びオーダーデータ）は、データ送信部１５からサーバー２へと送信される（＃７）。
【００３１】
サーバー２のデータ受信部２０は、この送信されてきたデータを受信する（＃８）。受信されたデータは、オーダーデータ保存部２１にオーダー単位で保存される（＃９）。次に、保存されたデータのプリント処理の順番が到来したか否かを判断し（＃１０）、その順番がきたら、データを画像処理部２４へと送信する（＃１１）。画像処理部２４は、この受信したデータを用いて、前述のような種々の画像処理を実行し、プリント用画像データを作成する（＃１２、＃１３）。作成されたプリント用画像データは、必要なオーダーデータと共に、指定されたプリンタ３へ送信される（＃１４）。
【００３２】
プリンタ３は、サーバー２から送信されたデータを受信すると（＃１５）、データに含まれるプリント用画像データを用いて写真プリントの作成処理を行う（＃１６）。以上のようにして、写真プリントが完成する（＃１７）。
【００３３】
＜別実施形態＞
本実施形態において、プリンタ設定部２３はサーバー２に設けられているが、プリンタ３を指定する操作については、サーバー２で行なってもよく、各受付端末１において指定できるようにしてもよい。
【００３４】
本発明において、受付端末１の接続台数やプリンタ３の接続台数については、特に限定されるものではない。また、サーバー２については１台設置されているが、要は、１台のサーバー２に対して複数台のプリンタ３が接続されるようなシステムであればよいので、例えば、プリンタ３が６台ある場合に、サーバー２を２台設置し、夫々のサーバー３に対してプリンタ３が３台ずつ接続されるような構成であっても、本発明に含まれるものである。
【００３５】
本実施形態において、プリンタ３はインクジェットプリンタ例としてあげているが、銀塩写真を作成するプリンタの場合にも本発明は応用できるものである。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】プリント処理システムの概要を示す模式図
【図２】プリンタの内部構成を示す図
【図３】システムの機能を示すブロック図
【図４】写真プリントを作成するまでの手順を示すフローチャート
【符号の説明】
【００３７】
１        受付端末
２        サーバー
３        インクジェットプリンタ
１０      メディア装着部
１１      画像取込部
１２      表示部
１３      オーダーデータ設定部
１４      画像処理部
２１      オーダーデータ保存部
２２      オーダー制御部
２３      プリンタ設定部
２４      画像処理部
２５      データ送信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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