(57)【要約】【課題】トナー収納容器の交換回数を低減でき、生産者側がユーザのトナー使用状況を正しく把握することが可能なナー供給装置、トナー供給方法及び画像形成装置並びにトナー供給システムを提供することを目的とするものである。【解決手段】トナー供給装置内で流動化されたトナーを吸引することによりトナーを移送する。そして、このトナーの使用に係る情報及びトナー供給装置の装置状態を管理装置へ送信することにより、適切なトナーの補充時期を生産者に把握させ、トナーを過不足なく生産することを可能とする。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収納するトナー収納手段と、前記トナー収納手段の床面にエアを噴出するエア噴出手段を有し、前記エア噴出手段により噴出されたエアにより流動化を促されたトナーが吸引されて供給されるトナー供給装置であって、
前記トナー収納手段に収納されたトナーの使用に係る使用情報を検出する使用情報検出手段と、前記使用情報の送受信を行う通信手段とを有し、
前記通信手段は、当該トナー供給装置に接続された画像形成装置及び／又は当該トナー供給装置に接続された該トナー供給装置の管理装置との間で、前記使用情報検出手段により検出された前記使用情報の送受信を行うことを特徴とするトナー供給装置。
【請求項２】
前記トナー収納手段にエアを送るエアポンプと、前記流動化を促されたトナーが吸引される吸引手段と有し、
前記吸引手段は、前記トナー収納手段の上部より前記トナーを吸引して移送することを特徴とする請求項１に記載のトナー供給装置。
【請求項３】
前記エア噴出手段には、多孔質部材が配設されたことを特徴とする請求項１または２に記載のトナー供給装置。
【請求項４】
前記エア噴出手段は前記トナー収納手段の床面に含まれ、前記トナー収納手段の床面が傾斜して配置されたことを特徴とする請求項１ないし３のいずれか一項に記載のトナー供給装置。
【請求項５】
前記トナーの残量を検知するトナー残量検知手段を有する請求項１ないし４のいずれか一項に記載のトナー供給装置。
【請求項６】
前記トナー残量検出手段が複数配設されたことを特徴とする請求項５に記載のトナー供給装置。
【請求項７】
前記トナーを局部的に流動させる局部流動手段を有し、前記局部流動手段は、前記吸引手段においてトナーを吸引するトナー吸引口を、前記トナー収納手段の床面に係合させたことを特徴とする請求項１ないし６のいずれか一項に記載のトナー供給装置。
【請求項８】
前記使用情報は、前記トナー収納手段内部の温度及び湿度の情報、前記エアポンプの回転数の情報、前記トナー残量検知手段により検知された情報のうちの少なくとも一の情報を含むことを特徴とする請求項１ないし７のいずれか一項に記載のトナー供給装置。
【請求項９】
トナーを用いて画像を形成し、記憶媒体に形成された前記画像を定着させる画像形成装置において、
前記画像形成装置は、前記画像形成装置へトナーを供給するトナー供給装置と、当該画像形成装置に接続された該画像形成装置の管理装置との通信を行う第一の通信手段とを有し、
前記トナー供給装置は、トナーを収納するトナー収納手段と、前記トナー収納手段の床面にエアを噴出するエア噴出手段と、前記トナー収納手段に収納されたトナーの使用に係る使用情報を検出する使用情報検出手段と、前記画像形成装置と通信を行う第二の通信手段とを有し、
前記第一の通信手段は、前記第二の通信手段により送信された前記使用情報を受信し、
前記第一の通信手段は、前記使用情報を前記管理装置に送信し、
前記エア噴出手段は、エアを噴射してトナーに流動化を促してトナーを供給することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
トナーを収納するトナー収納手段と、前記トナー収納手段の床面にエアを噴出するエア噴出手段を有し、前記エア噴出手段により噴出されたエアにより流動化を促されたトナーが吸引されて供給されるトナー供給装置に対するトナー供給方法であって、
前記トナー収納手段に収納されたトナーの使用に係る使用情報を検出する使用情報検出手順と、前記使用情報の送受信を行う通信手順とを有し、
前記使用情報検出手順は、前記使用情報を検出し、
前記通信手順は、当該トナー供給装置に接続された画像形成装置及び／又は当該トナー供給装置に接続された外部機器に前記使用情報を送信することを特徴とするトナー供給方法。
【請求項１１】
当該トナー供給装置を識別する固有識別情報を有するトナー供給装置と、トナーに関する演算を行う演算処理手段と前記トナー供給装置との通信を行う第一の通信手段とを有する管理装置とからなるトナー供給システムにおいて、
前記トナー供給装置は、トナーを収納するトナー収納手段と、前記トナー収納手段の床面にエアを噴出するエア噴出手段と、前記トナー収納手段に収納されたトナーの使用に係る使用情報を検出する使用情報検出手段と、前記管理装置と通信を行う第二の通信手段とを有し、
前記第一の通信手段は、前記第二の通信手段により送信された前記使用情報と前記固有識別情報を受信し、
前記演算処理手段は、前記使用情報に基づき、前記固有識別情報に対応した前記トナー収納手段に格納されたトナーの残量、前記トナーの補充時期、前記トナーの供給量のうち少なくとも一の情報を算出し、
前記エア噴出手段は、エアを噴射してトナーに流動化を促してトナーを供給することを特徴とするトナー供給システム。
【請求項１２】
前記管理装置と通信を行う第三の通信手段を有するデータベースを有し、
前記第一の通信手段は、前記固有識別情報と、前記固有識別情報に対応した前記トナー収納手段に格納されたトナーの残量、前記トナーの補充時期、前記トナーの供給量のうち少なくとも一の情報とを前記データベースに送信し、
前記第三の通信手段は、前記第一の通信手段より送信された情報を受信し、
前記データベースは前記第三の通信手段が受信した情報を蓄積することを特徴とする請求項１１に記載のトナー供給システム。
【請求項１３】
当該トナー供給装置を識別する固有識別情報を有するトナー供給装置が接合されてトナーが供給される画像形成装置と、トナーに関する演算を行う演算処理手段と前記画像形成装置との通信を行う第一の通信手段とを有する管理装置とからなるトナー供給システムにおいて、
前記画像形成装置は、前記管理装置及び前記トナー供給装置との通信を行う第二の通信手段を有し、
前記トナー供給装置は、トナーを収納するトナー収納手段と、前記トナー収納手段の床面にエアを噴出するエア噴出手段と、前記トナー収納手段に収納されたトナーの使用に係る使用情報を検出する使用情報検出手段と、前記画像形成装置と通信を行う第三の通信手段とを有し、
前記第一の通信手段は、前記第二の通信手段により送信された前記使用情報と前記固有識別情報を受信し、
前記演算処理手段は、前記使用情報に基づき、前記固有識別情報に対応した前記トナー収納手段に格納されたトナーの残量、前記トナーの補充時期、前記トナーの供給量のうち少なくとも一の情報を算出し、
前記第二の通信手段は、前記第三の通信手段より送信された前記使用情報と前記固有識別情報を受信し、
前記エア噴出手段は、エアを噴射してトナーに流動化を促して前記画像形成装置へトナーを供給することを特徴とするトナー供給システム。
【請求項１４】
前記管理装置と通信を行う第四の通信手段を有するデータベースを有し、
前記第一の通信手段は、前記固有識別情報と、前記固有識別情報に対応した前記トナー収納手段に格納されたトナーの残量、前記トナーの補充時期、前記トナーの供給量のうち少なくとも一の情報とを前記データベースに送信し、
前記第四の通信手段は、前記第一の通信手段より送信された情報を受信し、前記データベースは前記第四の通信手段が受信した情報を蓄積することを特徴とする請求項１３に記載のトナー供給システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー供給装置及び前記トナー供給装置が接合された画像形成装置並びにトナー供給システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置では、装置内に配設されたトナー収納容器が空になると、トナーが収納されている新たな容器と交換する。このような構成の画像形成装置では、例えば印刷業者等、大量にトナーを消費するヘビーユーザにおいては、トナー収納容器の交換頻度が高く、交換作業の手間がかかるため、トナー収納容器の交換回数を減らすことが望まれている。また、トナー生産者側においては、過不足無くトナーを生産し、適切なタイミングでユーザにトナーを供給するため、ユーザのトナーの使用状況を正しく把握する必要がある。
【０００３】
特許第３５３４１５９号公報（特許文献１）に記載の発明では、トナー容器の着脱が簡単な構造で着脱操作性が良く、安全で且つトナー飛散を防止できるトナーバンク及びそれを有して画像を形成する画像形成装置が開示されている。
【０００４】
特開２００５−２１５６５５号公報（特許文献２）に記載の発明では、像担持体および転写装置の残留トナーをクリーニング手段により除去した廃トナーを搬送する廃トナー回収装置およびこれを備えた画像形成装置が開示されている。
【特許文献１】特許第３５３４１５９号公報
【特許文献２】特開２００５−２１５６５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１で開示された発明では、トナー容器自体の容量は従来と変わらずトナー容器の交換頻度を減らすことができない。特許文献２で開示された発明では、廃トナーを回収する回収容器が画像形成装置内に配設されているため、回収容器の容量を増やすことができない。
【０００６】
本発明は、このような問題点を鑑みて、これらを解決すべくなされたものであり、トナー収納容器の交換回数を低減でき、生産者側がユーザのトナー使用状況を正しく把握することが可能なトナー供給装置、トナー供給方法及び画像形成装置並びにトナー供給システムを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明のトナー供給装置、トナー供給方法、画像形成装置及びトナー供給システムは次の如き構成を採用した。
【０００８】
本発明のトナー供給装置は、トナーを収納するトナー収納手段と、前記トナー収納手段の床面にエアを噴出するエア噴出手段を有し、前記エア噴出手段により噴出されたエアにより流動化を促されたトナーが吸引されて供給されるトナー供給装置であって、前記トナー収納手段に収納されたトナーの使用に係る使用情報を検出する使用情報検出手段と、前記使用情報の送受信を行う通信手段とを有し、前記通信手段は、当該トナー供給装置に接続された画像形成装置及び／又は当該トナー供給装置に接続された該トナー供給装置の管理装置との間で、前記使用情報検出手段により検出された前記使用情報の送受信を行う構成とすることができる。
【０００９】
エア噴射手段によりトナーを流動させることで、トナーを飛散させずに容易に移動させる。そして、前記通信手段により前記管理装置と通信を行うことにより、前記トナー供給装置の状態を管理者または生産者に把握させる。
【００１０】
また、本発明のトナー供給装置は、上記目的を達成するために、さらに、前記トナー収納手段にエアを送るエアポンプと、前記流動化を促されたトナーが吸引される吸引手段と有し、前記吸引手段は、前記トナー収納手段の上部より前記トナーを吸引して移送する構成とすることができる。
【００１１】
トナーをトナー収納手段の上部より移送させるので、万が一前記吸引手段の破損や故障などがあった場合でも、前記トナー収納手段に収納されているトナーが飛散することがない。
【００１２】
また、本発明のトナー供給装置は、上記目的を達成するために、さらに、前記エア噴出手段には、多孔質部材が配設された構成とすることができる。
【００１３】
これにより、前記トナー収納手段に収納されたトナーを均一に流動させることができる。
【００１４】
また、本発明のトナー供給装置は、上記目的を達成するために、さらに、前記エア噴出手段は前記トナー収納手段の床面に含まれ、前記トナー収納手段の床面が傾斜して配置された構成とすることができる。
【００１５】
かかる構成によれば、トナーが前記トナー収納手段の床部分まで流動してくるので、トナーの残量が少なくなった場合にも、トナー収納手段内のトナーを無駄なく移送することができる。
【００１６】
また、本発明のトナー供給装置は、上記目的を達成するために、さらに、前記トナーの残量を検知するトナー残量検知手段を有する構成とすることができる。
【００１７】
これにより、生産者は前記トナー収納手段に収納されたトナーの残量を把握する。
【００１８】
また、本発明のトナー供給装置は、上記目的を達成するために、さらに、前記トナー残量検出手段が複数配設された構成とすることができる。
【００１９】
これにより、生産者はトナーの残量を段階的に把握できるので、トナーの補充時期をより適切に把握することができ、さらにトナー供給装置においてトナー切れによる動作不良などが発生するのを防止する。
【００２０】
また、本発明のトナー供給装置は、上記目的を達成するために、さらに、前記トナーを局部的に流動させる局部流動手段を有し、前記局部流動手段は、前記吸引手段においてトナーを吸引するトナー吸引口を、前記トナー収納手段の床面に係合させた構成とすることができる。
【００２１】
これにより、前記トナー吸引口においてトナーをより確実に流動させることができるので前記トナー吸引管が固まったトナーなどで詰まることを防止し、よりスムーズにトナーを移送できる。
【００２２】
また、本発明のトナー供給装置は、上記目的を達成するために、さらに、前記使用に係る条件は、前記トナー収納手段内部の温度及び湿度の情報、前記エアポンプの回転数の情報、前記トナー残量検知手段により検知された情報のうちの少なくとも一の情報を含む構成とすることができる。
【００２３】
このような情報を検出することにより、生産者はトナー供給装置の装置状態やトナーの使用状況の詳細を把握できる。
【００２４】
本発明の画像形成装置は、トナーを用いて画像を形成し、記憶媒体に形成された前記画像を定着させる画像形成装置において、前記画像形成装置は、前記画像形成装置へトナーを供給するトナー供給装置と、当該画像形成装置に接続された該画像形成装置の管理装置との通信を行う第一の通信手段とを有し、前記トナー供給装置は、トナーを収納するトナー収納手段と、前記トナー収納手段の床面にエアを噴出するエア噴出手段と、前記トナー収納手段に収納されたトナーの使用に係る使用情報を検出する使用情報検出手段と、前記画像形成装置と通信を行う第二の通信手段とを有し、前記第一の通信手段は、前記第二の通信手段により送信された前記使用情報を受信し、前記第一の通信手段は、前記使用情報を前記管理装置に送信し、前記エア噴出手段は、エアを噴射してトナーに流動化を促してトナーを供給する構成とすることができる。
【００２５】
これにより、画像形成装置においてトナーが円滑に供給され、トナー切れによる動作停止などが発生しない使用効率の良い画像形成装置を提供する。
【００２６】
また、本発明のトナー供給方法は、上記目的を達成するために、さらに、トナーを収納するトナー収納手段と、前記トナー収納手段の床面にエアを噴出するエア噴出手段を有し、前記エア噴出手段により噴出されたエアにより流動化を促されたトナーが吸引されて供給されるトナー供給装置に対するトナー供給方法であって、前記トナー収納手段に収納されたトナーの使用に係る情報を検出する使用情報検出手順と、前記トナーの使用に係る情報の送受信を行う通信手順とを有し、前記使用情報検出手順は、前記トナーの使用に係る情報を検出し、前記通信手順は、当該トナー供給装置に接続された画像形成装置及び／又は当該トナー供給装置に接続された外部機器に前記トナーの使用に係る情報を送信する構成とすることができる。
【００２７】
この方法によれば、エア噴射手段によりトナーを流動させることで、トナーを飛散させずに容易に移動させる。そして、前記送受信手段により前記管理装置と通信を行うことにより、前記トナー供給装置の状態を生産者に把握させる。
【００２８】
本発明のトナー供給システムは、当該トナー供給装置を識別する固有識別情報を有するトナー供給装置と、トナーに関する演算を行う演算処理手段と前記トナー供給装置との通信を行う第一の通信手段とを有する管理装置とからなるトナー供給システムにおいて、前記トナー供給装置は、トナーを収納するトナー収納手段と、前記トナー収納手段の床面にエアを噴出するエア噴出手段と、前記トナー収納手段に収納されたトナーの使用に係る使用情報を検出する使用情報検出手段と、前記管理装置と通信を行う第二の通信手段とを有し、前記第一の通信手段は、前記第二の通信手段により送信された前記使用情報と前記固有識別情報を受信し、前記演算処理手段は、前記使用情報に基づき、前記固有識別情報に対応した前記トナー収納手段に格納されたトナーの残量、前記トナーの補充時期、前記トナーの供給量のうち少なくとも一の情報を算出し、前記エア噴出手段は、エアを噴射してトナーに流動化を促してトナーを供給する構成とすることができる。
【００２９】
かかる構成によれば、生産者及び管理者は、適切なトナーの補充時期を把握することができ、生産者は過不足なくトナーを生産することができる。
【００３０】
また、本発明のトナー供給システムは、上記目的を達成するために、さらに、前記管理装置と通信を行う第三の通信手段を有するデータベースを有し、前記第一の通信手段は、前記固有識別情報と、前記固有識別情報に対応した前記トナー収納手段に格納されたトナーの残量、前記トナーの補充時期、前記トナーの供給量のうち少なくとも一の情報とを前記データベースに送信し、前記第三の通信手段は、前記第一の通信手段より送信された情報を受信し、前記データベースは前記第三の通信手段が受信した情報を蓄積する構成とすることができる。
【００３１】
データベースにトナーの使用に係る情報を蓄積することにより、生産者が随時各種のデータを参照することができる。
【００３２】
また、本発明のトナー供給システムは、上記目的を達成するために、さらに、当該トナー供給装置を識別する固有識別情報を有するトナー供給装置が接合されてトナーが供給される画像形成装置と、トナーに関する演算を行う演算処理手段と前記画像形成装置との通信を行う第一の通信手段とを有する管理装置とからなるトナー供給システムにおいて、前記画像形成装置は、前記管理装置及び前記トナー供給装置との通信を行う第二の通信手段を有し、前記トナー供給装置は、トナーを収納するトナー収納手段と、前記トナー収納手段の床面にエアを噴出するエア噴出手段と、前記トナー収納手段に収納されたトナーの使用に係る使用情報を検出する使用情報検出手段と、前記画像形成装置と通信を行う第三の通信手段とを有し、前記第一の通信手段は、前記第二の通信手段により送信された前記使用情報と前記固有識別情報を受信し、前記演算処理手段は、前記使用情報に基づき、前記固有識別情報に対応した前記トナー収納手段に格納されたトナーの残量、前記トナーの補充時期、前記トナーの供給量のうち少なくとも一の情報を算出し、前記第二の通信手段は、前記第三の通信手段より送信された前記使用情報と前記固有識別情報を受信し、前記エア噴出手段は、エアを噴射してトナーに流動化を促して前記画像形成装置へトナーを供給する構成とすることができる。
【００３３】
かかる構成によれば、生産者は適切なトナーの補充時時期を把握することができ、生産者は過不足なくトナーを生産することができる。
【００３４】
また、本発明のトナー供給システムは、上記目的を達成するために、さらに、前記管理装置と通信を行う第四の通信手段を有するデータベースを有し、前記第一の通信手段は、前記固有識別情報と、前記固有識別情報に対応した前記トナー収納手段に格納されたトナーの残量、前記トナーの補充時期、前記トナーの供給量のうち少なくとも一の情報とを前記データベースに送信し、前記第四の通信手段は、前記第一の通信手段より送信された情報を受信し、前記データベースは前記第四の通信手段が受信した情報を蓄積する構成とすることができる。
【００３５】
かかる構成によれば、データベースにトナーの使用に係る情報を蓄積することにより、生産者が随時各種のデータを参照することができる。
【発明の効果】
【００３６】
本発明によれば、大容量のトナーを簡単に移送でき、かつ生産者側がユーザのトナー使用状況を正しく把握することが可能なトナー供給装置、トナー供給方法及び画像形成装置並びにトナー供給システムを提供することが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
本発明は、トナー供給装置の有するトナー収納手段内で流動化されたトナーを吸引することによりトナーを移送する。そして、このトナーの使用に係る情報及びトナー供給装置の装置状態を、トナー供給装置を管理する管理装置へ送信し、生産者に閲覧可能に表示することにより、適切なトナーの補充時期を生産者に把握させ、トナーを過不足なく生産することを可能とする。
【実施例１】
【００３８】
以下に図面を参照して本発明の実施例について説明する。
【００３９】
図１は本発明に係る画像形成装置１０の一例を示す外観概略図である。画像形成装置１０は、複写部１、給紙部２、後処理部３と、トナー供給装置２０とから構成されている。
【００４０】
画像形成装置１０は、複写部１において画像を形成し、給紙部２の格納された記録紙に形成された画像を定着させる。そして、後処理部３においてソート処理やホチキス止め等を行い、ユーザ所望の状態で記録紙を出力する。
【００４１】
複写部１は、感光体ドラムに粉体トナーを静電接着させ出力素材に転写させる電子写真方式の複写装置である。給紙部２は、図１の紙面右側に張り出した給紙トレイのウイング部２ａを有する。
【００４２】
トナー供給装置２０はこのウイング部２ａの下部に配置されている。トナー供給装置２０の詳細は後述する。また、本実施例においてトナー供給装置２０の配置場所はウイング部２ａの下部としたが、トナー供給装置２０の配置場所はこれに限定されるものではなく、ユーザの任意の場所に配置することができる。本実施例においては、トナー供給装置２０は、ウイング部２ａの張り出しによりデッドスペースとなった空間を利用しているため、より効率的に空間を使用することができる。
【００４３】
次に、図２及び図３を参照して、トナー供給装置２０からトナーを供給する方法について説明する。図２は、複写部１とトナー供給装置２０の接続関係を説明する図であり、図３はトナー供給装置２０の外観斜視図である。
【００４４】
図２において、複写部１内には、像担持体としての感光体ドラム４を有し、この感光体ドラム４が図示しない駆動手段により時計方向に回動されるとき、その表面に図示しない帯電手段により一様帯電される。次に、光書込手段（図示せず）により、その帯電部分に例えばレーザビームなよる走査露光が施され、感光体ドラム４の表面に静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像部５で粉体トナーにより可視像化され、可視像化されたトナー像は、転写ベルト６により、給紙部２から所定のタイミングで搬送されてくる記録紙上に転写される。
【００４５】
トナー像が転写された記録紙は、定着部７へと搬送され、永久画像として定着される。一方、感光体ドラム４の表面に残存する転写残りの残留トナーは、クリーニング部８により感光体ドラム４の表面より除去される。以上の動作を繰り返すことで、画像形成装置１０は次々と画像形成を行うことができる。また、転写ベルト６に付着したトナーなどはベルトクリーニング８ａによって除去されて、廃トナーとして廃トナー回収部１２へ蓄積される。
【００４６】
図２および図３に示すように、トナー供給装置２０は、画像形成装置１０の本体側、本実施例においては給紙部２に固定された固定部２１と、固定部２１に対して取り外し可能であり、トナーが収納されたトナータンクユニットユニット３１とから構成されている。
【００４７】
固定部２１は、表示部２１ａ、トナーポンプ２２、廃トナーポンプ２３、エアポンプ２４、２５、コントロールボード５０（図６参照）、モデム６０（図６参照）を有する。表示部２１ａは、例えば複数色のＬＥＤ等で構成され、トナー供給装置２０の装置状態を表示する。このＬＥＤを用いた表示方法としては、例えば点灯させるＬＥＤの色を変えたり、ＬＥＤを点滅させたりしても良い。
【００４８】
トナーポンプ２２は、トナータンクユニット３１に収納されたトナーを画像形成装置１０へ移送するポンプである。廃トナーポンプ２３は、廃トナー回収部１２に蓄積された廃トナーをトナータンクユニット３１側へ移送するポンプである。
【００４９】
エアポンプ２４は、トナータンクユニット３１に収納されたトナーを流動させるために空気（以下、エア）を送るためのポンプである。エアポンプ２５は、廃トナー回収部１２に蓄積された廃トナーを移送する際に、廃トナーを流動化させるためのエアを送るポンプである。
【００５０】
コントロールボード５０は、トナー供給装置２０の動作を制御する制御部５１と、トナータンクユニット３１内のトナーの使用に関する情報を検出する使用情報検出部５２を有する。モデム６０は、トナー供給装置２０とネットワークを介して接続された、トナー供給装置２０の管理装置であるセンタサーバなどと通信を行うための通信手段である。コントロールボード５０およびモデム６０の詳細は後述する。
【００５１】
トナータンクユニット３１は、キャスター３１ａ、トナータンク３２、廃トナー回収容器４０を有する。キャスター３１ａは、トナータンクユニット３１が固定部２１から取り外されたときの移動を容易にする。トナータンク３２はトナーを収納するものであり、このトナータンク３２に収納されたトナーが画像形成装置１０の複写部１へ供給される。廃トナー回収容器４０はトナータンク３２の上方に配設され、廃トナー回収部１２から移送されてきた廃トナーが蓄積される。
【００５２】
トナー供給装置２０から複写部１へ供給されるトナーは、トナータンク３２からトナーポンプ２２により複写部１内に設けられたトナーホッパ９へ送られる。そして、トナーホッパ９に送られたトナーは、図示しないトナー搬送コイル、粉体ポンプなどのトナー搬送手段により搬送路１１を通って現像部５の現像ホッパ（図示せず）に搬送される。
【００５３】
次に、図４、図５を参照してトナー供給装置２０の構成について詳細に説明する。図４はトナー供給装置２０の内部構成を示す説明図である。図５はトナータンク３２を示す説明図である。
【００５４】
図４に示すように、トナータンクユニット３１の有するトナータンク３２は、その床面がＶ字状に傾斜されている。本実施例において、その傾斜角度θは２０度程度としたが、この傾斜角度θはトナータンク３２内に収納されているトナーの安息角度より小さい角度であることが好ましい。尚、ここで傾斜角度θを緩やかに設定すると、トナータンク３２内のデッドスペースを小さくすることができる。
【００５５】
トナータンク３２の床面には、多孔質部材３３、３４、３５、３６からなるエア噴出部材であるところの流動床が設けられている。このトナータンク３２は、その横断面形状を直方体にすることでスペース上、最大の収納量を確保することができる。
【００５６】
そして、床面における最下部、すなわちＶ字状を構成する傾斜面同士の接合部分には、局所的にトナーを流動させるための局部流動部材３８が設けられている。
【００５７】
多孔質部材３３、３４、３５、３６は、空気の通過が可能な微細な多孔質部材であり、この多孔質部材３３、３４、３５、３６の開口率は５〜４０％程度が好ましく、より好ましくは１０〜２０％である。また、一般にトナーはその粒径が３〜１５μｍの体積平均粒径のものが使用されることから、多孔質部材３３、３４、３５、３６の平均開口径は０．３〜２０μｍであることが好ましく、より好ましくは５〜１５μｍである。そして、多孔質部材３３、３４、３５、３６の孔部の平均空孔径は、供給搬送対象トナーの体積平均粒径の０．１〜５．０倍が好ましく、より好ましくは０．５〜３．０倍である。尚、トナー粒子１個あたりの重量は微々たる一方で、エア圧力は強力であるため、微粉トナーが多孔質部材３３、３４、３５、３６の孔部に入り込んでも、次回のエア憤出時に吐き出すことが可能である。また、大きなトナーが孔の排出口を塞いでも同様の原理で吹き飛ばすことが可能である。
【００５８】
多孔質部材３３、３４、３５、３６の材料に特に制限はなく、目的に応じて適宜選択することができる。この材料は、例えばガラス、樹脂粒子の焼結体、フォトエッチングされた樹脂、熱的に穿孔された樹脂等の多孔質樹脂材料、金属製の焼結体、穿孔処理された金属板状材料、網積層帯、易熔融性金属糸束の周囲に電気化学的方法により金属銅を析出させて易熔融性金属糸束が貫通植設された形に作製した銅版を加熱することにより、この易熔融性金属糸束が選択的に除去された跡の孔部分を有する選択的熔融跡孔を有する金属材料などがあげられる。
【００５９】
多孔質部材３３、３４、３５、３６の下部には、エアポンプ２４に接続されたエアチャンバ３３ａ、３４ａ、３５ａ、３６ａが設けられている（図５参照）。また、多孔質部材３３、３４、３５、３６のうち、下部に位置する多孔質部材３３、３４は、上部に位置する多孔質部材３５、３６よりも小さい面積に設定されている。同様にエアチャンバ３３ａ、３４ａ、３５ａ、３６ａも、下部に位置するエアチャンバ３３ａ、３４ａが、上部に位置するエアチャンバ３５ａ、３６ａより室の容量が小さく設定されている。
【００６０】
局所流動部材３８は、エアを通すことができる略Ｌ字状の形状を有するエア通過管３８ａと、このエア通過管３８ａの上方にトナーを吸引するトナー吸引管３７の吸引口を遊嵌状態とする係合部材３８ｂとが固定されて構成されている。
【００６１】
エア通過管３８ａの一端は多孔質部材３４の一部を貫通してエアチャンバ３４ａ内に図示しない固定手段で固定されており、エアポンプ２４によりエアチャンバ３４ａにエアが送られると、エア通過管３８ａをエアが通過し、トナータンク３２内へエアを噴射する。エア通過管３８ａの他端には、図示しないソレノイドバルブが設けられている。このソレノイドバルブは、エアを噴射するタイミングに応じて開閉制御される。
【００６２】
係合部材３８ｂは例えばリング状の部材などであり、このリング状部材にトナー吸引管３７が係止される。また、係合部材３８ｂは、例えば矩形状の枠部材であっても良い。
【００６３】
エアポンプ２４が作動されると、各エアチャンバ３３ａ、３４ａ、３５ａ、３６ａを介して流動床である多孔質部材３３、３４、３５、３６からエアが噴出して収納されているトナーに供給され、トナーが流動化される。すなわち、粉体のトナーがエアによってあたかも液体のように流動化される。そして、流動化されたトナーは、トナーポンプ２２によりトナー吸引管３７から吸引され、複写部１内に設けられたトナーホッパ９に移送される。このとき、トナータンク３２の最下位置近辺から上方に向かってトナーを吸引するため、トナータンク３２に収納されたほぼ全てのトナーを吸引して移送することができる。
【００６４】
さらに、トナーを上方に吸引すると、トナータンク３２の収納位置よりも高い位置にある複写部１にトナーを移送できる。このため、トナー供給装置２０から複写部１の間の搬送管が破損、あるいは誤って外れるなどの問題が生じた場合でも、トナータンク３２内のトナーが飛散することがなく、わずかに搬送管内を通っていたトナーが飛散するという最小限の飛散に抑えられる。
【００６５】
また、上記したように、下部に位置するエアチャンバ３３ａ、３４ａが上部に位置するエアチャンバ３５ａ、３６ａよりも容量が小さく、多孔質部材３３、３４、３５、３６においても、下部に位置する多孔質部材３３、３４の面積が、上部に位置する多孔質部材３５、３６の面積より小さいので、各エアチャンバ３３ａ、３４ａ、３５ａ、３６ａに同量のエアが供給されると、下部に位置する多孔質部材３３、３４から噴出されるエアは、上部に位置する多孔質部材３５、３６から噴出されるエアに比べてより均一となる。
【００６６】
さらに、トナー吸引管３７は、トナー吸引管３７の吸引口がエア通過管３８ａの上方で遊嵌状態となっているため、トナー吸引管３７の吸引口の周囲においては、確実にエアが噴射されてトナーがより滑らかに流動化される。このため、トナー移送の際にトナー吸引管３７に固形化したトナーが詰まることがない。
【００６７】
トナー吸引管３７の吸引口近くには、ニヤエンドセンサ３９としてトナーの有無を検知するセンサが設けられている。ニヤエンドセンサ３９は、センサ３９ａ、３９ｂ、３９ｃで構成され、センサ３９ａから、トナータンク３２の下部に向かってセンサ３９ｂ、センサ３９ｃと配設されている。
【００６８】
また、トナータンク３２の上部には、トナータンク３２に供給されるエアによりトナータンク３２内の内部圧が高まることを防止するフィルタ４５が設けられている。このフィルタ４５は、トナータンク３２が満杯状態のトナーの喫水線よりも上方に位置していれば良く、例えばトナータンク３２の側面などに設けられていても良い。フィルタ４５としては、多孔質部材３３，３４、３５、３６と同部材や、例えばフッ素樹脂製の連続多孔質構造体であるゴアテックス（登録商標）のシートなどで構成することができる。
【００６９】
このように構成されたトナー供給装置２０は、トナータンクユニット３１を固定部２１から取り外して移動させることができるので、トナータンク３２内がほぼ空になると、トナータンクユニット３１だけをトナーが充填された別のトナータンクユニット３１と交換するだけでトナーを継続して供給することができる。さらに、本実施例のトナータンクユニット３１は複写部１を有する画像形成装置１０とは別の電源を有する。このため、画像形成装置１０内に一部トナーが残っていれば、画像形成装置１０の電源を切らずにトナータンクユニット３１の交換を行うことができる。
【００７０】
また、本実施例では、トナータンクユニット３１内に廃トナー回収容器４０を設け、画像形成装置１０の複写部１における感光ドラム４と転写ベルト６のクリーニングにより回収した廃トナーを廃トナー回収容器４０へ移送する。そして、トナータンクユニット３１の交換に便乗して廃トナーも同時に回収する。
【００７１】
具体的には、画像形成装置１０内のクリーニング部８により除去された廃トナーを搬送路１３により廃トナー回収部１２へ搬送し、廃トナー回収部１２へ蓄積する。そして、ベルトクリーニング８ａにより除去された廃トナーは、搬送路１４により搬送されて廃トナー回収部１２へ蓄積される。この廃トナー回収部１２には、トナータンク３２と同様に得床面が多孔質部材１５からなる流動床が設けられ、この多孔質部材１５から、エアポンプ２５によってエアが噴射される。このエアの吹き出しにより廃トナーが流動化され、流動化された廃トナーは廃トナーポンプ２３により吸引されてトナータンクユニット３１内の廃トナー回収容器４０まで移送される。
【００７２】
トナータンクユニット３１内に設ける廃トナー回収容器４０は、そのタンク内のトナー量から算出される回収量を収納することができればよく、トナータンク３２に比べてさほど大きくなくても良い。また、廃トナー回収容器４０は、トナータンクユニット３１内に配設されているため、外部からの直接的な衝撃を考慮する必要がない。従って、廃トナー回収容器４０は、フレキシブルな樹脂製袋、例えばビニール袋やポリ袋などで構成することができる。また、廃トナー回収容器４０は、ゴムバンドなど、廃トナー回収容器４０をセットするセット部４１に取り付けられている。
【００７３】
このセット部４１は、廃トナーが送り込まれる配管４２と、廃トナー回収容器４０からにエアを抜くためのフィルタ４３が設けられている。このように、配管４２とフィルタ４３をセット部４１に予め設けることにより、廃トナー回収容器４０をセット部４１に取り付けるだけで、廃トナー回収容器４０と配管４２とフィルタ４３が廃トナー回収容器４０に結合される。よって、廃トナー回収容器４０の装着が容易である。
【００７４】
次に、図６を参照してトナー供給装置２０の制御に係る動作について説明する。
【００７５】
図６はトナー供給装置２０を示す説明図である。トナー供給装置２０の固定部２１には、コントロールボード５０とモデム６０が備えられている。コントロールボード５０は、トナー供給装置２０で実現される動作および機能の制御を司るものである。モデム６０は、トナー供給装置２０がネットワークを介して接続された外部装置と通信を行うための通信手段である。ここで言う外部装置とは、トナー供給装置２０の管理を行う管理装置などである。
【００７６】
コントロールボード５０は、制御部５１と使用情報検出部５２を有する。制御部５１は、主に固定部２１に設けられた電源５３、表示部２１ａ、エアポンプ２４、２５、トナーポンプ２２、廃トナーポンプ２３、ソレノイドバルブ５４等の動作の制御や、画像形成装置１０とのデータの送受信等を行う。
【００７７】
使用情報検出部５２は、以下に説明する各種のセンサからトナーの使用に係る使用情報を検出する。使用情報検出部５２は、トナータンク３２内に配設されたニヤエンドセンサ３９からトナーの残量を検出する。また、使用情報検出部５２は、固定部２１に配設された温度センサ５５、湿度センサ５６によりトナータンク３２へ送られるエアの温度と湿度を検出することにより、使用情報検出部５２はトナータンク３１内の温度と湿度を検出している。さらに、固定部２１には外部温度を検出する温度センサ５８が設けられている。使用情報検出部５２は、この温度センサ５８によりトナー供給装置２０が配置される空間の温度である外部温度を検出し、この外部温度と温度センサ５５により検出されたトナータンク３２内の温度との差により、トナー供給装置２０全体の設備の異常を検出する。
【００７８】
また、使用情報検出部５２は、固定部２１に配設された圧力センサ５７によりエアポンプ２４からトナータンク３１内に送られるエア圧を検出する。また、使用情報検出部５２は、トナーポンプ２２を動作させるトナーモータ２２ａと、廃トナーポンプ２３を動作させる廃トナーモータ２３ａの回転数を検出する。
【００７９】
モデム６０は、トナー供給装置２０がネットワークを介して外部装置と通信を行うための通信手段であり、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）に接続されていても良いし、例えば公衆回線などに接続することが可能であっても良い。
【００８０】
ここで、図７を参照して本発明のトナー供給装置２０によるトナー供給システムについて説明する。
【００８１】
図７は、本発明のトナー供給システム１００のシステム構成図である。本発明のトナー供給システム１００は、画像形成装置１０に結合されたトナー供給装置２０と、センタサーバ７０と、統合データベース（以下、ＤＢ）８０と、オンラインモニタ９０とがネットワークを介して接続されている。尚、図７で示した画像形成装置１０Ａとトナー供給装置２０Ａについては本発明の実施例２で説明する。
【００８２】
トナー供給システム１００では、トナー供給装置２０よりトナー供給装置２０の装置情報とトナーの使用に係る使用情報等がセンタサーバ７０へ送信される。センタサーバ７０では、この情報に基づきトナー残量やトナーの補充時期などを算出し、トナー供給装置２０の動作状況と共にトナー供給装置２０を管理する。センタサーバ７０は、トナー供給装置２０より送信されてくる情報を統合ＤＢ８０に随時送信し、この情報を統合ＤＢ８０に蓄積することができる。また、オンラインモニタ９０では、トナー供給装置２０で検出される情報を、生産者が常時閲覧可能とするように、リアルタイムでモニタリングしている。
【００８３】
画像形成装置１０は、トナー供給装置２０より供給されるトナーにより画像形成を行うものである。画像形成装置１０はトナー供給装置２０と通信を行う通信部１３を備え、例えば画像形成装置１０内のトナーが不十分となると、通信部１３によりトナー不足情報をトナー供給装置２０へ送信しても良い。
【００８４】
トナー供給装置２０は、使用情報検出部５２により検出された使用情報をトナー供給装置２０内に設けられた図示しない記憶手段に蓄積する。そしてトナー供給装置２０は、予め設定された所定の時間になると、この記憶手段に蓄積された使用情報を、トナー供給装置２０を識別するための固有識別情報と共にモデム６０を介してセンターサーバ７０へ送信する。ここで言う固有識別情報とは、例えばトナー供給装置２０の製造番号などである。トナー供給装置２０での処理についての詳細は後述する。
【００８５】
センタサーバ７０は、例えば表示手段やＣＰＵなどの演算処理部７１を備えたコンピュータなどであり、トナー供給装置２０や統合ＤＢ８０等との通信を行う通信部７２を備えている。演算処理部７１では、トナー供給装置２０より送信されて通信部７２により受信されたトナーの使用に係る情報に基づき、トナー残量、トナーの補充時期、トナー供給量を算出する。センタサーバ７０は、トナー供給装置２０より受信した使用情報と、演算処理部７１で算出した演算結果と、トナー供給装置２０の固有識別情報とを統合ＤＢ８０へ送信する。センタサーバ７０での処理の詳細は後述する。
【００８６】
統合ＤＢ８０は、センタサーバ７０と通信を行う通信部８１と、通信部８１により受信した情報を蓄積するデータベース８２を備えたコンピュータなどである。センタサーバ７０より送信される使用情報と演算結果は、トナー供給装置２０の固有識別情報と紐付けされて、データベース８２へ蓄積される。
【００８７】
オンラインモニタ９０は、図示しない表示手段と通信手段を備えたコンピュータなどであり、通信手段によりトナー供給装置２０から受信されるトナーの使用情報を生産者がリアルタイムで閲覧可能に表示している。
【００８８】
ここで、トナー供給装置２０での処理について説明する。
【００８９】
トナー供給装置２０では、トナー供給装置２０が画像形成装置１０に結合されて電源５３がオンになると、制御部５１は表示部２１ａを構成するＬＥＤのうち、電源状況を表示するＬＥＤ２１ｂを点灯させる。そして、使用情報検出部５２は上述した各センサ及び各モータからトナー供給装置２０に係る使用情報の検出を開始する。
【００９０】
以下に図８を参照して、トナー供給装置２０の使用情報の検出について説明する。図８はトナー供給装置２０の使用情報検出処理を説明するフローチャートである。
【００９１】
使用情報検出部５２は、電源５３がオンになると温度センサ５５、湿度センサ５６及び温度センサ５８により、トナータンク３１内の温度と湿度、トナー供給装置２０の設備温度と湿度を検出し、その温度及び／または湿度が正常か否かを検出する（Ｓ８１）。Ｓ８１において、使用情報検出部５２が上記温度及び／または湿度の異常を検出すると、制御部５１は、この異常を検知した時点で、モデム６０を介してトナー供給装置２０の固有識別情報と共に温度及び／または湿度異常を通知する警告信号をセンタサーバ７０へ送信する（Ｓ８２）。そして、制御部５１は、表示部２１ａのＬＥＤのうち装置状態の異常を示すＬＥＤ２１ｃを点灯させる。尚ここで、正常温度として検出される温度は、好ましくは−２０℃〜＋６０℃である。
【００９２】
Ｓ８１において、温度と湿度が正常であった場合、使用情報検出部５２は、圧力センサ２６により、エアポンプ２４、２５のエア圧が正常か否かを検出する（Ｓ８３）。Ｓ８３において、使用情報検出部５２がエア圧の異常を検出すると、制御部５１は、この異常を検知した時点で、モデム６０を介してトナー供給装置２０の固有識別情報と共にエア圧の異常を通知する警告信号をセンタサーバ７０へ送信する（Ｓ８４）。そして、制御部５１は、表示部２１ａのＬＥＤのうち装置状態の異常を示すＬＥＤ２１ｃを点灯させる。ここで、正常として検出されるエア圧は、好ましくは０．０５〜０．６０Ｋｐａである。
【００９３】
Ｓ８３においエア圧が正常であった場合、使用情報検出部５２はトナーポンプ２２を動作させるトナーモータ２２ａの回転数を検出する（Ｓ８５）。次に使用情報検出部５２は、トナーモータ２２ａの回転速度を検出し、トナーモータ２２ａの回転が正常であるか否かを検出する（Ｓ８６）。
【００９４】
Ｓ８６において、トナーモータ２２ａの回転速度が異常であった場合、制御部５１は、この異常を検知した時点で、モデム６０を介してトナー供給装置２０の固有識別情報と共に、回転速度の異常を通知する警告信号をセンタサーバ７０へ送信する（Ｓ８７）。そして、制御部５１は、表示部２１ａのＬＥＤのうち装置状態の異常を示すＬＥＤ２１ｃを点灯させる。ここで、正常として検出される回転速度は、好ましくは３００ｒｐｍ〜１０００ｒｐｍである。
【００９５】
次に使用情報検出部５２は、ニヤエンドセンサ３９によりトナータンク３２内のトナーの残量が十分か否かを検出する（Ｓ８８）。Ｓ８８において、トナータンク３２内のトナーの残量が不十分であるニヤエンドを検出されると、使用情報検出部５２はＳ８９のＡの処理へ移行する。ニヤエンド検出後の処理については別途図面を参照して説明する。
【００９６】
Ｓ８８において、トナータンク３２内のトナーの残量が十分であることが検出されると、使用情報検出部５２は廃トナーポンプ２３を動作させる廃トナーモータ２３ａの回転数を検出する（Ｓ９０）。
【００９７】
ここで、Ｓ８１からＳ９０の処理において、使用情報検出部５２が検出した情報は、トナー供給装置２０に備えられた図示しない記憶手段に蓄積されている。制御部５１は、予め設定された所定の時刻になると、この蓄積された情報をセンタサーバ７０へ送信する（Ｓ９１）。
【００９８】
次に、使用情報検出部５２がニヤエンドを検出した際の処理について図９を参照して説明する。図９はトナー供給装置２０におけるニヤエンド検出処理を説明するフローチャートである。
【００９９】
まず使用情報検出部５２は、トナーセンサ３９ａにより、トナータンク３２内のトナーの喫水線がトナーセンサ３９ａの設置された位置よりも高い位置にあるか否かを検出する（Ｓ９２）。Ｓ９２において、トナーの喫水線がトナーセンサ３９ａより低い位置にある場合、制御部５１はこれを第１のニヤエンドとし、モデム６０を介してトナー供給装置２０の識別情報と第１のニヤエンドを通知する警告信号をセンタサーバ７０へ送信する（Ｓ９３）。
【０１００】
次に使用情報検出部５２は、トナーセンサ３９ｂにより、トナーの喫水線がトナーセンサ３９ｂの設置された位置よりも高い位置にあるか否かを検出する（Ｓ９４）。Ｓ９４において、トナーの喫水線がトナーセンサ３９ｂより低い位置にある場合、制御部５１はこれを第２のニヤエンドとし、モデム６０を介してトナー供給装置２０の識別情報と第２のニヤエンドを通知する警告信号をセンタサーバ７０へ送信する（Ｓ９５）。
【０１０１】
そして、使用情報検出部５２は、トナーセンサ３９ｃにより、トナーの喫水線がトナーセンサ３９ｃの設置された位置よりも高い位置にあるか否かを検出する（Ｓ９６）。Ｓ９６において、トナーの喫水線がトナーセンサ３９ｃより低い位置にある場合、制御部５１はこれを第３のニヤエンドとし、モデム６０を介してトナー供給装置２０の識別情報と第３のニヤエンドを通知する警告信号をセンタサーバ７０へ送信し、トナー供給装置２０におけるトナーの供給動作を停止させる安全制御動作を開始する（Ｓ９７）。ここで、安全制御動作とは、例えばトナーをトナータンク３２へ供給するトナーポンプ２２およびトナーモータ２２ａ、トナーを流動化させるエアをトナータンク３２へ送り込むエアポンプ２４を停止させるなどである。
【０１０２】
Ｓ９６において、第３のニヤエンドが検出されなかった場合は、使用情報検出部５２は図８のＢへ戻りＳ９０からの処理を続ける。また、制御部５１は、ニヤエンドが検出されると表示部２１ａのＬＥＤのうちニヤエンド状態であることを示すＬＥＤ２１ｄを点灯させるが、この点灯のタイミングは、第１のニヤエンド検出時でも良いし、第２のニヤエンド検出時のどちらか一方で点灯させても良い。また、第１のニヤエンド及び第２のニヤエンドのそれぞれの検出時に点灯させても良い。この点灯のタイミングは、第３のニヤエンドを検出する前に点灯されることが好ましいが、第３のニヤエンド検出時に点灯されても良い。
【０１０３】
このようにして、使用情報検出部５２はトナータンク３２に収納されたトナーのニヤエンドを検出している。
【０１０４】
次に、センタサーバ７０での処理について説明する。本実施例において、センタサーバ７０は図示しない表示手段を有し、演算処理部７１での演算結果や通信部７２により受信され情報を、生産者の都合に応じて適宜閲覧可能に表示させることができる。
【０１０５】
センタサーバ７０は、図８のＳ８２で送信された固有識別情報と、温度異常を示す警告信号を受けると、この固有識別情報に対応したトナー供給装置２０において、温度異常が発生した旨を表示手段に表示する。これにより、センタサーバ７０は生産者に対してトナー供給装置２０におけるトナータンク３２の交換準備を促す。
【０１０６】
センタサーバ７０は、図８のＳ８４で送信された固有識別情報とエア圧の異常を示す警告信号を受けると、この固有識別情報に対応したトナー供給装置２０において、エア圧異常が発生した旨を表示手段に表示する。これにより、センタサーバ７０は生産者及びトナー供給装置２０のメンテナンスを行う管理者に対してトナー供給装置２０のメンテナンスの実行を促す。
【０１０７】
センタサーバ７０は、図８のＳ８５で検出されるトナーモータ２２ａの回転数に基づき、トナータンク３２から画像形成装置１０へ供給されたトナーの供給量を算出している。トナー供給量は、例えば（トナーモータ２２ａの回転数）×係数）により算出される。尚ここで言う係数とは、トナー流動状態（流動条件の設定、トナー物性等による）とトナーポンプ２２ａの仕様に係るものであり、例えば（０．０４５ｇ／回）などの値であっても良い。
【０１０８】
そして、センタサーバ７０では、ここで算出されたトナー供給量を、トナー供給装置２０の識別情報と対応させて表示手段に表示させる。これにより、生産者に対してトナー供給装置２０におけるトナーの使用状況の把握を促す。また、センタサーバ７０では、トナーモータ２２ａの回転数からこのトナーモータ２２ａのメンテナンス時期を算出している。トナーモータ２２ａのメンテナンスまでの時間は、（７００万秒−（モータ積算回転数／１１／秒））で算出される。センタサーバ７０では、このモータのメンテナンスまでの時間を表示手段に表示させ、トナー供給装置２０のメンテナンスを行う管理者に対してトナー供給装置２０のメンテナンスの準備を促す。
【０１０９】
センタサーバ７０は、図８のＳ８７で送信された固有識別情報とトナーモータ２２ａの回転速度の異常を示す警告信号を受けると、この固有識別情報に対応したトナー供給装置２０において、トナーモータ２２ａの動作異常が発生した旨を表示手段に表示する。これにより、センタサーバ７０は生産者及びトナー供給装置２０のメンテナンスを行う管理者に対してトナー供給装置２０のメンテナンスの実行を促す。
【０１１０】
センタサーバ７０は、図９のＳ９３及びＳ９５で送信された固有識別情報と第１のニヤエンド、第２のニヤエンド及び第３のニヤエンドを示す警告信号を受けると、この固有識別情報に対応したトナー供給装置２０において、トナー残量が不足している旨と、第１のニヤエンド、第２のニヤエンドまたは第３のニヤエンドのいずれの状態であるかを表示手段に表示する。これにより、センタサーバ７０は生産者に対してトナータンク３２の交換準備を促す。
【０１１１】
また、センタサーバ７０は、ニヤエンドの検出を示す警告信号を受けると、演算処理部７１によりトナー残量を算出する。そして、センタサーバ７０は、算出されたトナー残量と、このトナー残量から推測されるトナータンク３２の交換時期とを、トナー供給装置２０の固有識別情報と対応させて表示手段へ表示する。これにより、生産者及びトナー供給装置２０のメンテナンスを行う管理者に対してトナータンク３２の交換準備を促す。
【０１１２】
このとき、トナー残量は、（（トナータンク３２の初期状態におけるトナーの量）−（トナー供給量）により算出される。センタサーバ７０は、ここで算出されたトナー残量が十分大きい場合には、装置の異常と判断し、その旨を表示手段に表示する。
【０１１３】
また、センタサーバ７０は、図８のＳ９０で検出される廃トナーモータ２３ａの回転数に基づき、廃トナーの回収量を算出している。廃トナー回収量は、例えば（廃トナー廃トナーモータ２３ａの回転数）×係数）により算出される。尚ここで言う係数とは、トナー流動状態（流動条件の設定、トナー物性等による）と廃トナーポンプ２３の仕様に係るものであり、例えば（０．０２２ｇ／回）などの値であっても良い。また、廃トナーモータ２３ａについても、トナーポンプ２２ａと同様にモータのメンテナンスまでの時間が算出されて、表示手段に表示されており、トナー供給装置２０のメンテナンスを行う管理者に対してメンテナンスの準備を促す。
【０１１４】
また、センタサーバ７０で算出された情報などは、統合ＤＢ８０に送信されて、トナー供給装置２０の固有識別情報に紐付けされて蓄積されるため、生産者やメンテナンス管理者はトナー供給装置２０の使用に係る過去の情報でも随時統合ＤＢ８０より読み出して参照することができる。
【０１１５】
以上に説明したように、本発明のトナー供給システム１００では、トナー生産者やトナー供給装置のメンテナンスなどを行う管理者がトナー供給装置２０の装置の異常などに係る装置状態や、トナーの使用に係る使用情報を随時把握することができる。
【０１１６】
このため、トナー供給装置２０において、適切なタイミングでトナータンク３２を交換することによりトナーを補充できる。
【０１１７】
また、トナータンク３２は大容量のトナーを収納可能であるため、トナー補充の回数を大幅に減少することができ、さらにトナー供給装置２０の構成上、トナーの補充の際にはトナータンク３２を移動させて交換するだけで良く、極めて容易に大容量のトナーを補充することができる。
【０１１８】
これにより、ユーザ側でのトナー交換の手間が削減され、ユーザに対して操作性の良いトナー供給装置を提供することができる。また、生産者及び管理者により、トナー供給装置の装置状態やトナーの使用状況が逐次監視されているため、ユーザ側がこれに対する配慮をする必要がなくなり、より操作性の良いトナー供給装置を提供することができる。
【実施例２】
【０１１９】
以下に本発明の実施例２について説明する。
【０１２０】
実施例２における画像形成装置１０Ａとトナー供給装置２０Ａは、実施例１で説明した画像形成装置１０とトナー供給装置２０とほぼ同様の構成であるが、実施例１においてトナー供給装置２０の固定部２１に設けられた通信部６０が、本実施例においてはトナー供給装置２０Ａの外部に設けられた点で実施例１と異なる。
【０１２１】
よって、ここでは本実施例における通信部６０Ａの配設位置のみ、以下に図面を参照して説明する。図１０はトナー供給装置２０Ａを説明する図である。図１０に示されるトナー供給装置２０Ａにおいて、図６で説明したトナー供給装置２０の同様の構成及び機能を有するものには図６と同一の符号を付与し、その説明を省略する。
【０１２２】
図６に示すトナー供給装置２０ａは、センタサーバ７０などの外部装置とネットワークを介して通信を行う通信手段を備えていない点で実施例１と異なる。
【０１２３】
制御部５１は、使用情報検出部５２により検出された情報を、逐次画像形成装置１０ａへ送信している。また、画像形成装置１０ａでは、図示しない記憶手段を備えている。そして、画像形成装置１０ａには、センタサーバ７０など、ネットワークを介して画像形成装置１０ａと接続された外部装置との通信を行うモデム６０ａが、適切な方法により接続されている（図７参照）。
【０１２４】
画像形成装置１０ａでは、トナー供給装置２０ａから送信されてくるトナー供給装置２０ａの装置に係る情報や、トナーの使用に係る情報を通信部１３により受信し、この受信した情報を上記の記憶手段に蓄積している。そして、予め設定された所定の時刻になると、画像形成装置１０ａは、この記憶手段に蓄積された情報をモデム６０ａを介してセンタサーバ７０へ送信する。
【０１２５】
尚、本実施例において、モデム６０ａは画像形成装置１０ａと接続された形態としたが、このモデム６０ａは画像形成装置１０ａの内部に設けられていても良い。さらに、本実施例において、通信部１３がモデム６０Ａと同様の機能を備えていても良い。
【０１２６】
また、本実施例において、実施例１で説明した形態を適用することができ、その効果も同様に奏することができる。
【０１２７】
以上、各実施例に基づき本発明の説明を行ってきたが、上記実施例にあげた構成、その他の要素との組み合わせなど、ここで示した要件に本発明が限定されるものではない。これらの点に関しては、本発明の主旨をそこなわない範囲で変更することが可能であり、その応用形態に応じて適切に定めることができる。
【産業上の利用可能性】
【０１２８】
本発明は、トナー供給装置及びトナーを使用する画像形成装置に応用することができる。また、トナー供給装置及び画像形成装置により構成されるトナー供給システムに応用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２９】
【図１】本発明に係る画像形成装置１０の一例を示す外観概略図である。
【図２】複写部１とトナー供給装置２０の接続関係を説明する図である。
【図３】トナー供給装置２０の外観斜視図である。
【図４】トナー供給装置２０の内部構成を示す説明図である。
【図５】トナータンク３２を示す説明図である。
【図６】トナー供給装置２０を示す説明図である。
【図７】本発明のトナー供給システム１００のシステム構成図である。
【図８】トナー供給装置２０の使用情報検出処理を説明するフローチャートである。
【図９】トナー供給装置２０におけるニヤエンド検出処理を説明するフローチャートである。
【図１０】トナー供給装置２０Ａを示す説明図である。
【符号の説明】
【０１３０】
１０、１０Ａ  画像形成装置
１３、７２、８１  通信部
２０、２０Ａ  トナー供給装置
２１  固定部
２１ａ  表示部
２２  トナーポンプ
２３  廃トナーポンプ
２４、２５  エアポンプ
３１  トナータンクユニット
３２  トナータンク
３７  トナー吸管
３８  局所流動部材
３９  トナーセンサ
５０  コントロールボード
５１  制御部
５２  使用情報検出部
５５、５８  温度センサ
５６  湿度センサ
５７  圧力センサ
６０、６０Ａ  モデム
７０  センタサーバ
８０  統合データベース
９０  オンラインモニタ
１００  トナー供給システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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