(57)【要約】【課題】カラーモードの他にモノクロ専用モードを有し、モノクロ専用モードでの使用時におけるカラートナーカートリッジの消耗、劣化をなくした画像形成装置を提供する。【解決手段】現像部４と像担持体３を有するトナーカートリッジ１８１〜１８４が装着される複数のカートリッジ装着部５０と、走行しながらカートリッジ装着部に装着されたトナーカートリッジの前記像担持体に圧接しトナー像を転写される転写体２と、転写体を各トナーカートリッジの像担持体に対して接離自在に支持する転写体支持手段２３１〜２３４と、カラーモードとモノクロ専用モードを設定可能な動作モード設定手段４１を有する。動作モードとしてカラーモードが設定された場合には、前記転写体は全ての像担持体と圧接する圧接モードとなり、動作モードとしてモノクロ専用モードが設定された場合には、モノクロトナーカートリッジの像担持体とのみ圧接する離間モードとなる。【選択図】    図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像部とこの現像部により対応する色のトナー像が形成される像担持体とを有するトナーカートリッジが装着される複数のカートリッジ装着部と、
走行可能に設けられると共に、走行しながら前記カートリッジ装着部に装着されたトナーカートリッジの前記像担持体に圧接して、前記トナー像を転写される転写体と、
前記転写体を各トナーカートリッジの像担持体に対して接離自在に支持する転写体支持手段と、
動作モードとしてカラーモードとモノクロ専用モードを設定可能な動作モード設定手段と、
動作モードとしてカラーモードが設定された場合には、前記転写体が全てのカートリッジ装着部に装着された全てのトナーカートリッジの各像担持体と圧接する圧接モードとなり、動作モードとしてモノクロ専用モードが設定された場合には、転写体がトナー像を形成されるモノクロトナーカートリッジの像担持体とのみ圧接し、他のトナーカートリッジの像担持体とは離間する離間モードとなるように、前記転写体支持手段を制御する制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記転写体の離間モードにおいては、転写体は、転写体の走行方向の最下流のカートリッジ装着部に装着されたモノクロトナーカートリッジの像担持体とのみ圧接する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記動作モード設定手段は、カートリッジ装着部に装着されたトナーカートリッジにより、カラー画像の作像が可能か否か及びモノクロ画像の作像が可能か否かを判断し、カラー画像の作像が可能であるときは動作モードをカラーモードに設定し、カラー画像の作像が不可能でかつモノクロ画像の作像が可能であるときは、動作モードをモノクロ専用モードに設定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記動作モード設定手段は、ユーザの選択に基づいてモノクロ専用モードを設定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記転写体が離間モードのときは圧接モードのときよりも高速で印字する請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記転写体が離間モードのときは、像担持体と圧接したトナーカートリッジが装着されているカートリッジ装着部以外のカートリッジ装着部には、在庫トナーカートリッジを保管可能である請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項７】
モノクロ専用モードにおいて、転写体の走行方向の最下流のカートリッジ装着部にモノクロトナーカートリッジが装着されていない場合には、他のカートリッジ装着部に装着されているモノクロトナーカートリッジの前記最下流の装着部への移し替えを促すメッセージを、自装置または外部装置の表示手段に表示する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記動作モード設定手段は、カラー画像の作像を不可能にしている原因が解消された場合には、動作モードをカラーモードに設定する請求項３に記載のカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、動作モードとしてカラーモードの他にモノクロ専用モードを設定可能な電子写真複写機、電子写真プリンタ等の画像形成装置、特にタンデム型の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、カラー画像形成装置の一つとしてタンデム型と称される画像形成装置が知られている。
【０００３】
この画像形成装置は、その一例を示すと、現像部とこの現像部により対応する色のトナー像が形成される像担持体とを有するトナーカートリッジが装着される４個のカートリッジ装着部を有し、各カートリッジ装着部には、シアン、マゼンタ、イエローの各カラートナーカートリッジと、モノクロトナーカートリッジが装着されている。
【０００４】
また、前記トナーカートリッジに対向して走行可能に中間転写ベルトが設けられると共に、中間転写ベルトを走行させながら前記各カートリッジの像担持体に圧接させて、各像担持体のトナー像を中間転写ベルトに重ね合わせた状態に転写した後、この転写画像を用紙に二次転写するものとなされている。
【０００５】
ところで、このような従来のタンデム型のカラー画像形成装置においては、４色のトナーカートリッジがすべて正しい位置に装着されていないとカラー印字ができず、モノクロトナーカートリッジが正しい位置に装着されていないとモノクロ印字ができなかった。
【０００６】
そこで、上記不都合を解消するため、特許文献１には、カラー印字が不可能であってもモノクロ印字が可能であれば、モノクロ印字を受け付けるようにした画像形成装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００４−４５９０５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、前記特許文献１に記載された画像形成装置では、モノクロ印字の際にはモノクロトナーカートリッジのみしか使用されないにもかかわらず、他のカラートナーカートリッジの像担持体にも中間転写ベルトが圧接するため、カラートナーカートリッジの現像器を回転させなければならず、その分トナーカートリッジの消耗、劣化を招く、というような欠点があった。
【０００８】
この発明は、このような欠点を解消するためになされたものであって、カラーモードの他に、モノクロ画像を印字可能とするモノクロ専用モードを有する画像形成装置であって、前記モノクロ専用モードでの使用時におけるカラートナーカートリッジの消耗、劣化をなくした画像形成装置の提供を課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題は以下の手段によって解決される。
（１）現像部とこの現像部により対応する色のトナー像が形成される像担持体とを有するトナーカートリッジが装着される複数のカートリッジ装着部と、走行可能に設けられると共に、走行しながら前記カートリッジ装着部に装着されたトナーカートリッジの前記像担持体に圧接して、前記トナー像を転写される転写体と、前記転写体を各トナーカートリッジの像担持体に対して接離自在に支持する転写体支持手段と、動作モードとしてカラーモードとモノクロ専用モードを設定可能な動作モード設定手段と、動作モードとしてカラーモードが設定された場合には、前記転写体が全てのカートリッジ装着部に装着された全てのトナーカートリッジの各像担持体と圧接する圧接モードとなり、動作モードとしてモノクロ専用モードが設定された場合には、転写体がトナー像を形成されるモノクロトナーカートリッジの像担持体とのみ圧接し、他のトナーカートリッジの像担持体とは離間する離間モードとなるように、前記転写体支持手段を制御する制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（２）前記転写体の離間モードにおいては、転写体は、転写体の走行方向の最下流のカートリッジ装着部に装着されたモノクロトナーカートリッジの像担持体とのみ圧接する前項１に記載の画像形成装置。
（３）前記動作モード設定手段は、カートリッジ装着部に装着されたトナーカートリッジにより、カラー画像の作像が可能か否か及びモノクロ画像の作像が可能か否かを判断し、カラー画像の作像が可能であるときは動作モードをカラーモードに設定し、カラー画像の作像が不可能でかつモノクロ画像の作像が可能であるときは、動作モードをモノクロ専用モードに設定する前項１に記載の画像形成装置。
（４）前記動作モード設定手段は、ユーザの選択に基づいてモノクロ専用モードを設定する前項１に記載の画像形成装置。
（５）前記転写体が離間モードのときは圧接モードのときよりも高速で印字する前項１または２に記載の画像形成装置。
（６）前記転写体が離間モードのときは、像担持体と圧接したトナーカートリッジが装着されているカートリッジ装着部以外のカートリッジ装着部には、在庫トナーカートリッジを保管可能である前項１または２に記載の画像形成装置。
（７）モノクロ専用モードにおいて、転写体の走行方向の最下流のカートリッジ装着部にモノクロトナーカートリッジが装着されていない場合には、他のカートリッジ装着部に装着されているモノクロトナーカートリッジの前記最下流の装着部への移し替えを促すメッセージを、自装置または外部装置の表示手段に表示する前項２に記載の画像形成装置。
（８）前記動作モード設定手段は、カラー画像の作像を不可能にしている原因が解消された場合には、動作モードをカラーモードに設定する前項３に記載のカラー画像形成装置。
【発明の効果】
【００１０】
前項（１）に記載の発明によれば、カラーモードの他に、モノクロ画像を印字可能なモノクロ専用モードを設定できるうえ、このモノクロ専用モードにおいては、転写体は、モノクロトナー像を形成されるモノクロトナーカートリッジの像担持体のみに圧接し他のトナーカートリッジの像担持体とは離間する離間モードとなされる。このため、カラートナーカートリッジの現像器を回転させる必要はなくなり、カラーカートナートリッジの消耗、劣化を防止することができる。
【００１１】
前項（２）に記載の発明によれば、転写体の離間モードにおいては、転写体は、転写体の走行方向の最下流のカートリッジ装着部に装着されたモノクロトナーカートリッジの像担持体とのみ圧接するから、モノクロトナーカートリッジにより形成されたモノクロトナー画像の転写体への一次転写位置から、転写体の画像をさらに用紙に転写する二次転写ローラまでの距離が短くなり、効率よく作像を行うことができる。
【００１２】
前項（３）に記載の発明によれば、カラー画像の作像が可能であるときは動作モードをカラーモードに設定でき、カラー画像の作像が不可能でかつモノクロ画像の作像が可能であるときは、動作モードをモノクロ専用モードに設定することができる。
【００１３】
前項（４）に記載の発明によれば、ユーザの選択に基づいてモノクロ専用モードを設定することができる。
【００１４】
前項（５）に記載の発明によれば、高速でのモノクロ印字が可能となる。
【００１５】
前項（６）に記載の発明によれば、像担持体と圧接したトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジは使用されないから、前記トナーカートリッジが装着されたカートリッジ装着部以外のカートリッジ装着部を、新品のトナーカートリッジ等の保管庫として有効利用することができる。
【００１６】
前項（７）に記載の発明によれば、モノクロ専用モードにおいて、転写体の走行方向の最下流のカートリッジ装着部にモノクロトナーカートリッジが装着されていない場合には、他のカートリッジ装着部に装着されているモノクロトナーカートリッジの前記最下流の装着部への移し替えを促すメッセージを、自装置または外部装置の表示手段に表示するから、ユーザはその表示を見て、現在装着されているモノクロトナーカートリッジを最下流のカートリッジ装着部に移し替えることができ、これにより離間モードによるモノクロ印字が可能となる。
【００１７】
前項（８）に記載の発明によれば、カラー画像の作像を不可能にしている原因が解消された場合には、動作モードをカラーモードに設定するから、以後はカラー印字が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１９】
図１はこの発明の一実施形態に係るカラー画像形成装置の中央断面図、図２はさらにその要部の構成図である。
【００２０】
カラー画像形成装置１の内部には、作像部１００、記録用紙搬送部２００、定着器３００等が備えられている。また、カラー画像形成装置１の前面には、開閉可能な本体カバーが設けられるとともに、カラー画像形成装置１の上面部には、図示しない操作パネルが設けられている。
【００２１】
前記作像部１００は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各カラートナーカートリッジ（以下、トナーカートリッジを単にカートリッジともいう）１８１〜１８３と、モノクロ（Ｋ）のカートリッジ１８４と、無端状の中間転写ベルト２と、二次転写ローラ１３と、中間転写ベルトクリーナ８等を備えている。
【００２２】
前記各カートリッジ１８１〜１８４には、それぞれ、像担持体としての感光体３、感光体３を帯電する帯電部５、画像パターンを露光する露光部６、トナーを現像する現像部４、転写残トナーを感光体３から分離する感光体クリーナ７が内蔵されている。
【００２３】
前記中間転写ベルト２は、各カートリッジの上方に対向配置されるとともに、図１の矢印ａで示すように、駆動ローラ２２により紙面において半時計方向に走行可能となされている。
【００２４】
また、中間転写ベルト２を挟んで各カートリッジ１８１〜１８４の上方には、感光体３との対向位置において、感光体３のトナー像を中間転写ベルト２上に一次転写するための一次転写対向ローラ２３１〜２３４が配置されている。これらの一次転写対向ローラ２３１〜２３４のうち、中間転写ベルト２の走行方向の最下流位置（二次転写ローラ１３に最も近い位置）にある一次転写対向ローラ２３４を除く３個の一次転写対向ローラ２３１〜２３３は、図示しない中間転写ベルト離間用クラッチのオン、オフ制御により、感光体３に対して離間または接近方向（図１、図２の上下方向）に移動可能となされている。
【００２５】
そして、中間転写ベルト離間用クラッチがオフの状態では、一次転写対向ローラ２３１〜２３３が各感光体３に対して接近方向（下方）に移動しており、図１に示すように、中間転写ベルト２は全ての一次転写対向ローラ２３１〜２３４によって各カートリッジ１８１〜１８４の感光体３に圧接された状態、即ち圧接モードとなっている。
【００２６】
一方、中間転写ベルト離間用クラッチがオンになると、３個の一次転写対向ローラ２３１〜２３３は、対応する感光体３に対して図２に示すように上方に離間移動し、これに伴い、最下流の感光体３を除く３個の感光体３への中間転写ベルト２の圧接状態が解除されるものとなされている。この状態では、最下流の一次転写対向ローラ２３４のみによって、中間転写ベルト２は最下流のカートリッジ１８４の感光体３にのみ圧接し、他の感光体とは離間した状態、即ち離間モードとなる。
【００２７】
前記中間転写ベルト２は、画像形成装置１の動作モードがカラーモードの場合には、前記圧接モードとなり、各カートリッジ１８１〜１８４の感光体３上に形成された４色のトナー像が、感光体３と圧接状態で走行する中間転写ベルト２上に順番に重ね合わせ状態に一次転写される。一方、画像形成装置１の動作モードがモノクロ専用モードの場合には、図２に示す離間モードとなり、最下流のカートリッジ１８４の感光体３のみと圧接した状態で走行する中間転写ベルト２上に、モノクロトナー像が一次転写される。中間転写ベルト２上に転写されたトナー像は、二次転写ローラ１３により記録用紙９１上に転写される。また、中間転写ベルトクリーナ８は、転写残トナーを中間転写ベルト２から分離するものである。
【００２８】
前記記録用紙搬送部２００は、記録用紙収納部９から記録用紙９１を給紙する給紙ローラ１０と、給紙された記録用紙９１を一旦停止させるタイミングローラ１１と、中間転写ベルト２に画像形成されたトナー像を記録用紙９１上に転写する前記二次転写ローラ１３と、記録用紙９１上に転写されたトナー像を定着する定着器３００と、定着後の記録用紙９１を排出しもしくは両面搬送経路１６へ搬送する排紙ローラ１５と、両面印字の場合に記録用紙９１を両面搬送経路１６を経由してタイミングローラ１１まで搬送する両面経路搬送ローラ１７ａ、１７ｂ等から構成されている。
【００２９】
前記定着器３００は、ハロゲンヒータ２１を取り付けた加熱ローラ１４ａと加圧ローラ１４ｂ、加熱ローラ１４ａの温度を検出するサーミスタ２０から構成される。ハロゲンヒータ２１を駆動することにより加熱ローラ１４ａの表面温度を上昇させる。また、加熱ローラ１４ａ及び加圧ローラ１４ｂを回転することにより、加熱ローラ１４ａの表面の熱を加圧ローラ１４ｂに伝達して加圧ローラ１４ｂを加熱する。
【００３０】
図３は、画像形成装置１の要部の電気的構成を示すものである。
【００３１】
図３において、この画像形成装置１は、ＣＰＵ４１が装着された制御基板４０と、前記各カートリッジ１８１〜１８４（図３ではカートリッジ１８１を代表して示す）が取り外し可能に装着されるカートリッジ装着部５０（図３ではカートリッジ１８１が装着されたカートリッジ装着部を代表して示す）とを備えている。
【００３２】
前記カートリッジ装着部５０に装着される各カートリッジ１８１〜１８４には、不揮発性のメモリ媒体６０が設けられている。このメモリ媒体６０には、カートリッジ１８１〜１８４のトナー色を示す色コードや、カートリッジ１８１〜１８４が新品であることを示す新品情報等が記憶されている。
【００３３】
前記ＣＰＵ４１は、一次転写対向ローラ２３１〜２３４の移動制御をはじめ、画像形成装置１の各部を統括的に制御すると共に、各カートリッジ１８１〜１８４の前記メモリ媒体６０との間の通信状況や、メモリ媒体６０から読み取った情報に基づいて各種の判断や動作を行う。
【００３４】
また、画像形成装置内部の制御基板４０には、ＣＰＵ４１の他に不揮発性メモリ４２が装着されており、前記カートリッジ１８１〜１８４のメモリ媒体６０から読み出された各種の情報やその他の情報が記憶されている。
【００３５】
カートリッジ１８１〜１８４が各カートリッジ装着部５０に装着されると、各カートリッジ１８１〜１８４の前記メモリ媒体６０はＣＰＵ４１のシリアル通信ラインと接続される。ＣＰＵ４１と各トナーカートリッジ１８１〜１８４のシリアル通信が成立すればカートリッジ１８１〜１８４が装着されていると判断する。シリアル通信が成立しなければカートリッジ１８１〜１８４が未装着と判断する。
【００３６】
各カートリッジ１８１〜１８４のメモリ媒体６０に記憶された、前記カートリッジのトナー色を示す色コードとカートリッジが新品であることを示す新品情報に基づいて、ＣＰＵ４１は、各カートリッジ装着部５０に何色のカートリッジが装着されているかを判断することができるようになっている。また、新品情報が新品であった場合には、画像形成装置１内の不揮発性メモリ４２に記憶される各カートリッジ１８１〜１８４の寿命情報をリセットする。新品でない場合には画像形成装置１内の不揮発性メモリ４２に記憶される各カートリッジ１８１〜１８４の寿命情報に基づいて、トナー残量を検出する。
【００３７】
前記ＣＰＵ４１は、各カートリッジ１８１〜１８４のメモリ媒体６０との間の通信状況や、メモリ媒体６０から読み取った情報に基づいて、画像形成装置１の動作モードとして、カラー機として動作するカラーモードかモノクロ専用機として動作するモノクロ専用モードを設定する機能を有する。
【００３８】
動作モードの設定手法の一例として、この実施形態では、装着されているカートリッジによりカラー画像の作像が可能か否か、及びモノクロ画像の作像が可能か否かを判断し、カラー画像の作像が不可能でかつモノクロ画像の作像が可能であるときは、モノクロ専用モードを設定する。
【００３９】
この実施形態では、カラーカートリッジのうちの少なくとも一つが、カートリッジ装着部５０への未装着か寿命切れ（トナーエンプティも含む）の少なくともいずれかに該当する場合には、カラー画像の作像が不可能と判断し、モノクロカートリッジが、カートリッジ装着部５０への未装着か寿命切れ（トナーエンプティも含む）の少なくともいずれかに該当する場合には、モノクロ画像の作像が不可能と判断する。
【００４０】
また、作像可能なモノクロカートリッジが複数のカートリッジ装着部５０のうちの少なくとも１つに装着されている場合には、モノクロ画像の作像が可能であると判断する。
【００４１】
従って、例えばユーザが、画像形成装置１の図示しない本体カバーを開けて、カラーカートリッジの少なくとも１つを取り出したり、カラーカートリッジの少なくとも１つをモノクロカートリッジと交換して、複数のモノクロカートリッジを装着したような場合には、装着されているモノクロカートリッジが寿命切れ等でない限り、モノクロ専用モードが設定され、モノクロ専用機としての動作が可能となっている。
【００４２】
また、カラー画像の作像を不可能にしている上記原因が解消された場合には、カラー画像の作像が可能と判断して、動作モードとしてカラーモードを設定するものとなされている。
【００４３】
また、この実施形態では、ユーザがモノクロ専用モードを選択することができるようになっており、前記ＣＰＵ４１は、ユーザによりモノクロ専用モードの選択がなされるとこれを受け付けて、モノクロ専用モードを設定する機能を有している。この場合は、カラー画像の作像が可能であっても、モノクロ専用機として動作させるものとなされている。
【００４４】
なお、ユーザによるモノクロ専用モードの選択は、図示しない操作パネルを介して行われても良いし、パーソナルコンピュータ等の端末装置から通信回線を介して行われても良い。
【００４５】
この実施形態では、動作モードとしてカラーモードが設定されている場合には、中間転写ベルト２を図１に示す圧接モードにしてカラー印字を行い、モノクロ専用モードが設定されている場合には、図２に示すように、中間転写ベルト２の走行方向の最下流に位置するカートリッジ１８４の感光体３とのみ中間転写ベルト２を圧接させた離間モードにしてモノクロ印字を行う。離間モードでは、中間転写ベルト２が１つのカートリッジ１８４の感光体３とのみ圧接していることから、圧接モードの場合と較べて中間転写ベルト２の高速走行が可能となり、高速印字を行うことができる。
【００４６】
ただし、中間転写ベルト２の走行方向の最下流に位置するカートリッジ装着部５０にモノクロカートリッジが装着されていない場合には、離間モードでのモノクロ印字を行うことができないため、モノクロ専用モードが設定されていても、中間転写ベルト２を図１に示す圧接モードにしてモノクロ印字を行う。
【００４７】
このように、モノクロ専用モードにおいて、中間転写ベルト２を離間モードとしてモノクロ印字を行うことにより、中間転写ベルト２はモノクロカートリッジ１８４の感光体３とのみ圧接し、他のカラーカートリッジの像担持体とは離間するから、カラーカートリッジの現像器を回転させる必要はなくなり、カラーカートリッジの消耗、劣化を防止することができる。
【００４８】
また、離間モードにおいて、中間転写ベルト２を最下流のカートリッジ１８４の感光体３とのみ圧接させるのは、このカートリッジによる一次転写位置から二次転写ローラ１３までの距離が短く、効率よく作像を行うことができるためである。
【００４９】
ただし、離間モードにおいて中間転写ベルト２と圧接するカートリッジの位置は、最下流に限定されることはなく、最上流のカートリッジ１８１でも良いし、最上流のカートリッジ１８１と最下流のカートリッジ１８４の間の中間カートリッジ１８２、１８３でも良い。
【００５０】
図４は、画像形成装置１が行う動作モード判定処理を示すフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ４１が図示しないＲＯＭ等の記録媒体に書き込まれたプログラムに従って動作することにより実行される。
【００５１】
ステップＳ００１で、画像形成装置１の本体カバーが閉じられると（ステップＳ００１でＹＥＳ）、ステップＳ００２で、カートリッジ１８１〜１８４の装着の有無、及び何色のカートリッジが装着されているかを検出する。具体的には、各カートリッジ１８１〜１８４の不揮発性メモリ媒体６０とシリアル通信を行い、ＣＰＵ４１からの通信データに対して、メモリ媒体６０からの応答があれば、各カートリッジ１８１〜１８４が装着されていると判断するとともに、メモリ媒体６０から何色のカートリッジであるかを示す色コードを読み込むことにより、装着されているカートリッジ１８１〜１８４の色を判断する。
【００５２】
続いてステップＳ００３で、各カートリッジ１８１〜１８４の不揮発性メモリ媒体６０から、新品情報を読み込む。新品情報が新品であるカートリッジについては、画像形成装置１の不揮発性メモリ４２に保存されているカートリッジ寿命情報を初期化することにより、新品リセット動作を行う。この新品リセット動作後、装着されているカートリッジ１５の寿命情報を確認し、寿命を越えているカートリッジは印字不可能と判断する。
【００５３】
次に、ステップＳ００４で、カートリッジ装着検出ステップ（ステップＳ００２）とカートリッジ寿命検出ステップ（Ｓ００３）の実行結果に基づいて、カラー印字が可能かどうかを判断する。Ｙ、Ｃ、Ｍのカラーカートリッジのうち、未装着または寿命に達して印字不可能と判断されたカートリッジが１つでも存在している場合は、カラー印字不可能と判断する。
【００５４】
カラー印字可能と判断した場合は（ステップＳ００４でＹＥＳ）、ステップＳ００５で、ユーザの操作に基づいてモノクロ専用モードが選択されているかを判断する。
【００５５】
モノクロ専用モードの選択がなされている場合は（ステップＳ００５でＹＥＳ）、ステップＳ００６で、最下流のカートリッジ装着部５０にモノクロカートリッジ１８４が装着されているか否かを判断する。
【００５６】
最下流のカートリッジ装着部５０にモノクロカートリッジ１８４が装着されていれば（ステップＳ００６でＹＥＳ）、ステップＳ００７で、カラー印字可能であっても動作モードとしてモノクロ専用モードを設定し、さらに中間転写ベルト２を離間モードにして、画像形成装置１をモノクロ専用機として高速動作させる。
【００５７】
最下流のカートリッジ装着部５０にモノクロカートリッジ１８４が装着されていなければ（ステップＳ００６でＮＯ）、ステップＳ００８で、中間転写ベルト２を圧接モードにして、画像形成装置１をモノクロ専用機として動作させる。そして、ステップＳ０１５で、画像形成装置１の操作パネルまたは画像形成装置１に接続されるパーソナルコンピューター等の外部装置のディスプレイに、装着されているモノクロカートリッジを最下流の装着部５０へ移し替えることを促すメッセージを表示する。
【００５８】
ユーザはその表示を見て、現在装着されているモノクロトナーカートリッジを最下流のカートリッジ装着部５０に移し替えることができ、これにより中間転写ベルト２の離間モードによるモノクロ高速印字が可能となる。
【００５９】
また、ステップＳ００５において、モノクロ専用モードが選択されていない場合には（ステップＳ００５でＮＯ）、ステップＳ００９で、動作モードとしてカラーモードを設定し、画像形成装置１をカラー機として動作させる。この場合、中間転写ベルト２は圧接モードとなる。
【００６０】
一方、ステップＳ００４の判断において、カラー印字が不可能であれば（ステップＳ００４でＮＯ）、ステップＳ０１０に進み、モノクロ印字可能であるかどうかを判断する。この判断も、カートリッジ装着検出ステップ（ステップＳ００２）とカートリッジ寿命検出ステップ（Ｓ００３）の実行結果に基づいて行われる。
【００６１】
４つのカートリッジ装着部５０のうち、寿命が切れていないモノクロカートリッジが少なくとも１つ装着されていれば、モノクロ印字可能と判断し（ステップＳ０１０でＹＥＳ）、ステップＳ０１１で、最下流のカートリッジ装着部５０にモノクロカートリッジ１８４が装着されているか否かを判断する。
【００６２】
最下流のカートリッジ装着部５０にモノクロカートリッジ１８４が装着されていれば（ステップＳ０１１でＹＥＳ）、ステップＳ０１２で、動作モードとしてモノクロ専用モードを設定し、さらに中間転写ベルト２を離間モードにして、画像形成装置１をモノクロ専用機として高速動作させる。
【００６３】
最下流のカートリッジ装着部５０にモノクロカートリッジ１８４が装着されていなければ（ステップＳ０１１でＮＯ）、ステップＳ０１３で、中間転写ベルト２を圧接モードにして、画像形成装置１をモノクロ専用機として動作させる。そして、ステップＳ０１６で、画像形成装置１の操作パネルまたは画像形成装置１に接続される外部装置のディスプレイに、装着されているモノクロカートリッジを最下流の装着部５０へ移し替えることを促すメッセージを表示する。
【００６４】
ユーザはその表示を見て、現在装着されているモノクロトナーカートリッジを最下流のカートリッジ装着部５０に移し替えることができ、これにより離間モードによるモノクロ高速印字が可能となる。
【００６５】
モノクロ印字可能判断（ステップＳ０１０）において、モノクロ印字も不可能と判断したときには（ステップＳ０１０でＮＯ）、カラー、モノクロ共に印字不可能であるため、ステップＳ０１４で、画像形成装置１の操作パネルまたは画像形成装置１に接続された外部装置のディスプレイに、カートリッジの装着または交換を促すエラーメッセージを表示する。
【００６６】
このように、画像形成装置の動作モードとしてカラーモードまたはモノクロ専用モードを設定し、中間転写ベルト２を圧接モードまたは離間モードとし、画像形成装置１をそれらのモードに応じて動作させる。
【００６７】
また、画像形成装置１の電源が再投入されたとき、あるいは本体カバーが再度閉じられたときにはカートリッジ１８１〜１８４の装着状態が変更された可能性があるため、図４に示す処理を再度行う。この場合、カラー印字を不可能としている原因が解消され、かつユーザによりモノクロ専用モードが設定されていない場合には、カラーモードが設定される。
【００６８】
以上の説明から理解されるように、中間転写ベルト２を離間モードにして画像形成装置１を動作させた場合、中間転写ベルト２と接触しているモノクロトナーカートリッジ１８４が装着されたカートリッジ装着部５０以外の装着部５０に、カートリッジ１８１〜１８３が装着されていても、これらのカートリッジは使用されないことになる。
【００６９】
このため、使用されるモノクロトナーカートリッジ１８４が装着されたカートリッジ装着部５０以外のカートリッジ装着部５０を、予備カートリッジの在庫スペース（カートリッジ置き場）として利用できる。この場合、使用しないカートリッジ１８１〜１８３については、感光体３、現像部４の駆動、帯電部５、露光部６の制御を行わないのは勿論のこと、カートリッジの不揮発性メモリ６０にも書き込みを行わず、在庫カートリッジを新品のまま保管することが可能となり、予備カートリッジの在庫スペースを画像形成装置外に確保する必要をなくすことができる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】この発明の一実施形態に係るカラー画像形成装置の中央断面図である。
【図２】図１の画像形成装置において、中間転写ベルトを離間モードとした状態の説明図である。
【図３】図１の画像形成装置の要部の電気的構成を示すブロック図である。
【図４】図１の画像形成装置が行う動作モード判定処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７１】
１        画像形成装置
２        中間転写ベルト
３        感光体
４        現像部
１３      二次転写ローラ
４１      ＣＰＵ
５０      カートリッジ装着部
９１      記録用紙
１００    作像部
１８１〜１８４    カートリッジ
２００    記録用紙搬送部
２３１〜２３４    一次転写対向ローラ（転写体支持手段）
【図１】
2007286287.tif 000003
【図２】
2007286287.tif 000004
【図３】
2007286287.tif 000005
【図４】
2007286287.tif 000006