(57)【要約】【課題】より効率的な検体処理が可能な検体処理装置を提供する。【解決手段】分注装置１０は、主搬送機構１２と、副搬送機構１４と、分注ヘッド１６と、を備えている。副搬送機構１４は、主搬送機構１２を横断する形で配置されたトラバースコンベア２１と、当該トラバースコンベア２１によってＹ方向移動が可能な第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４を備えている。そして、第一待機コンベア２２上で待機しているラック３０に分注処理を施す場合は、第一待機コンベア２２を第一分注位置Ａに、第二待機コンベア２４を交換位置Ｂに移動させる。そして、第一待機コンベア２２上で待機しているラック３０への分注処理と並行して、第二待機コンベア２４上のラック交換を行う。第二待機コンベア２４上で待機しているラック３０に分注処理を施す場合は、この逆の動作を行う。【選択図】図１
2007085962.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体が収容される検体容器を搬送するとともに、当該検体容器について所定の処理を施す検体処理装置であって、
検体容器を上流側から下流側に搬送する主搬送機構と、
搬送過程の検体容器を一時待機させる第一待機部および第二待機部を備え、当該第一待機部および第二待機部を互いに異なる位置に設定された処理実行位置と交換位置との間で移動させる副搬送機構と、
第一待機部および第二待機部のうち交換位置に位置する待機部で一時待機している処理済の検体容器を主搬送機構に排出するとともに、当該待機部に未処理の検体容器を導入することにより検体容器の交換を実行する容器交換手段と、
第一待機部および第二待機部のうち処理実行位置に位置する待機部において一時待機している未処理の検体容器について所定の処理を施す処理手段と、
を備え、
容器交換手段による検体容器の交換と、処理手段による所定の処理の実行と、は並行して行われ、
副搬送機構は、処理実行および検体容器交換が終了する度に、交換位置に位置する待機部を処理実行位置に、処理実行位置に位置する待機部を交換位置に、移動させることを特徴とする検体処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の検体処理装置であって、
検体容器は、当該検体容器を複数収容する収容体に収容された状態で搬送され、
前記処理手段は、収容体に収容されている複数の検体容器全てについて同時に処理可能であることを特徴とする検体処理装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の検体処理装置であって、
処理実行位置として、第一待機部で待機している検体容器に関する処理が実行される第一処理実行位置と、第二待機部で待機している検体容器に関する処理が実行される第二処理実行位置と、が設定されることを特徴とする検体処理装置。
【請求項４】
請求項３に記載の検体処理装置であって、
交換位置は、副搬送機構の搬送経路と主搬送機構の搬送経路との交差位置に設定され、
第一処理実行位置および第二処理実行位置は、交換位置の両傍らに設定されることを特徴とする検体処理装置。
【請求項５】
請求項３または４に記載の検体処理装置であって、
処理手段は、第一処理実行位置および第二処理実行位置の間を移動可能であることを特徴とする検体処理装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載の検体処理装置であって、
容器交換手段は、各待機部に設けられ、主搬送機構と協働して検体容器を主搬送機構の搬送路方向に移動させるコンベアであることを特徴とする検体処理装置。
【請求項７】
検体が収容される検体容器を搬送するとともに、当該検体容器について所定の処理を施す検体処理方法であって、
主搬送機構によって上流側から下流側へと搬送される検体容器を一時待機させる位置可変の第一待機部および第二待機部が、主搬送機構の搬送経路途中に設けられ、
第一待機部および第二待機部の移動範囲内であって互いに異なる位置に、検体処理の実行位置である処理実行位置と、検体容器の交換位置である交換位置がそれぞれ設定される場合に、
第一待機部および第二待機部のうち交換位置に位置する待機部で待機している処理済の検体容器を主搬送機構に排出するとともに、未処理の検体容器を主搬送機構から当該待機部に導入する容器交換ステップと、
容器交換ステップと並行して実行されるステップであって、第一待機部および第二待機部のうち処理実行位置に位置する待機部で待機している検体容器について所定の処理を実行する処理実行ステップと、
処理実行ステップおよび容器交換ステップが終了する度に、交換位置に位置する待機部を処理実行位置に、処理実行位置に位置する待機部を交換位置に移動させる移動ステップと、
を備えることを特徴とする検体処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、検体が収容される検体容器を搬送するとともに、当該検体容器について所定の処理を施す検体処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、被験者から採取された血液や尿などの検体を処理する検体処理装置が広く知られている。例えば、検体を子検体容器に分注する分注装置や、検体の成分等を分析する分析装置、検体の成分を分離させる遠心分離装置などがある。かかる検体処理装置は、大量の検体を処理する必要があり、より一層の効率化が望まれている。そのため、従来から検体処理装置の効率化に関する技術が多数提案されている（例えば、特許文献１，２など）。
【０００３】
ところで、通常、検体処理装置は、検体容器を搬送する搬送機構と、各検体容器に対して所定の処理（容器への検体分注や、容器内の検体分析など）を施す処理手段を備えている。搬送機構は、検体容器を処理手段による処理実行位置まで搬送させると、検体容器をその位置で一時待機させる。そして、処理手段による処理が終了すれば、処理済みの検体容器を下流側へと搬送するとともに、新たな検体容器を処理実行位置へと搬送していた。つまり、搬送路は、検体容器の交換を実行していた。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１５３８７５号公報
【特許文献２】特開２０００−８４４３６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、この検体容器の交換が行われている間、処理手段は、動作待機することになる。換言すれば、容器交換の時間分だけ、処理効率が低下することになる。検体処理装置の効率化が望まれている現状において、この容器交換による効率低下は大きな問題となっていた。しかしながら、特許文献１，２など、従来の技術において、この容器交換による効率低下を改善する技術はなかった。
【０００６】
そこで、本発明では、より効率的な検体処理が可能な検体処理装置および検体処理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の検体処理装置は、検体が収容される検体容器を搬送するとともに、当該検体容器について所定の処理を施す検体処理装置であって、検体容器を上流側から下流側に搬送する主搬送機構と、搬送過程の検体容器を一時待機させる第一待機部および第二待機部を備え、当該第一待機部および第二待機部を互いに異なる位置に設定された処理実行位置と交換位置との間で移動させる副搬送機構と、第一待機部および第二待機部のうち交換位置に位置する待機部で一時待機している処理済の検体容器を主搬送機構に排出するとともに、当該待機部に未処理の検体容器を導入することにより検体容器の交換を実行する容器交換手段と、第一待機部および第二待機部のうち処理実行位置に位置する待機部において一時待機している未処理の検体容器について所定の処理を施す処理手段と、を備え、容器交換手段による検体容器の交換と、処理手段による所定の処理の実行と、は並行して行われ、副搬送機構は、処理実行および検体容器交換が終了する度に、交換位置に位置する待機部を処理実行位置に、処理実行位置に位置する待機部を交換位置に、移動させることを特徴とする。
【０００８】
好適な態様では、検体容器は、当該検体容器を複数収容する収容体に収容された状態で搬送され、前記処理手段は、収容体に収容されている複数の検体容器全てについて同時に処理可能である。
【０００９】
他の好適な態様では、処理実行位置として、第一待機部で待機している検体容器に関する処理が実行される第一処理実行位置と、第二待機部で待機している検体容器に関する処理が実行される第二処理実行位置と、が設定される。このとき、交換位置は、副搬送機構の搬送経路と主搬送機構の搬送経路との交差位置に設定され、第一処理実行位置および第二処理実行位置は、交換位置の両傍らに設定されることが望ましい。また、処理手段は、第一処理実行位置および第二処理実行位置の間を移動可能であることも望ましい。
【００１０】
他の好適な態様では、容器交換手段は、各待機部に設けられ、主搬送機構と協働して検体容器を主搬送機構の搬送路方向に移動させるコンベアである。
【００１１】
他の本発明である検体処理方法は、検体が収容される検体容器を搬送するとともに、当該検体容器について所定の処理を施す検体処理方法であって、主搬送機構によって上流側から下流側へと搬送される検体容器を一時待機させる位置可変の第一待機部および第二待機部が、主搬送機構の搬送経路途中に設けられ、第一待機部および第二待機部の移動範囲内であって互いに異なる位置に、検体処理の実行位置である処理実行位置と、検体容器の交換位置である交換位置がそれぞれ設定される場合に、第一待機部および第二待機部のうち交換位置に位置する待機部で待機している処理済の検体容器を主搬送機構に排出するとともに、未処理の検体容器を主搬送機構から当該待機部に導入する容器交換ステップと、容器交換ステップと並行して実行されるステップであって、第一待機部および第二待機部のうち処理実行位置に位置する待機部で待機している検体容器について所定の処理を実行する処理実行ステップと、処理実行ステップおよび容器交換ステップが終了する度に、交換位置に位置する待機部を処理実行位置に、処理実行位置に位置する待機部を交換位置に移動させる移動ステップと、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、処理実行と容器交換とが並行して行われるため、より効率的な検体処理が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。図１は、本発明の実施形態である分注装置１０の概略上面図である。また、図２は、分注装置１０の概略側面図である。この分注装置１０は、図１における左方の上流側から図１における右方の下流側に搬送される検体容器３２それぞれに検体を分注するもので、検体処理システムに組み込まれて使用される。したがって、当該分注装置１０の上流および下流には、他の検体処理装置、例えば、検体に前処理を施す前処理装置や、検体の成分分析を行う分析装置、検体の成分分離を行う遠心分離装置、検体容器３２の開栓や閉栓を行う開閉栓装置などが接続される。
【００１４】
分注装置１０は、検体容器３２を上流側から下流側に搬送する主搬送機構１２、搬送された検体容器３２を所定の分注位置へ搬送して待機させる副搬送機構１４、分注位置で待機している検体容器３２に検体を分注する分注ヘッド１６、および、これらを制御する制御部（図示せず）を備えている。
【００１５】
主搬送機構１２は、上流側コンベア１８および下流側コンベア２０からなる。上流側コンベア１８は、後述する副搬送機構１４の上流側に位置して、未分注の検体容器３２を副搬送機構１４へと搬送する。下流側コンベア２０は、副搬送機構１４の下流側に設けられ、副搬送機構１４から排出された分注済の検体容器３２を更に下流へと搬送する。上流側コンベア１８および下流側コンベア２０は、一般的なコンベアと同様の構成である。すなわち、上流側コンベア１８および下流側コンベア２０は、図示しないモータにより回転駆動するローラおよび当該ローラに架設されたベルトにより構成されており、当該ベルト上に置かれた検体容器３２を一方向に搬送する。ここで、検体容器３２は、複数個ずつ（図示例では５個ずつ）ラック３０に起立保持された状態で搬送される。したがって、このラック３０ごと検体容器３２を搬送できるよう、上流側コンベア１８および下流側コンベア２０のベルトの幅は、少なくとも、ラック３０の幅より大きくなっている。
【００１６】
副搬送機構１４は、上流側コンベア１８および下流側コンベア２０の間に配置されている。換言すれば、副搬送機構１４は、主搬送機構１２を横断する形で配置されている。この副搬送機構１４は、検体容器３２を主搬送機構１２の搬送方向（以下「Ｘ方向」という）と同じ方向に搬送する第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４と、当該第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４を主搬送機構１２の搬送方向に直交する方向（以下「Ｙ方向」という）に移動するトラバースコンベア２１と、を備えている。
【００１７】
第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４は、主搬送機構１２によって搬送された検体容器３２を一時待機させる第一待機部および第二待機部として機能するとともに、所定のタイミングで待機している処理済の検体容器３２を未処理の検体容器３２に交換する容器交換手段として機能する。第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４は、Ｙ方向に隣接して、トラバースコンベア２１上に配置されており、当該トラバースコンベア２１の駆動に応じて連動してＹ方向に移動する。第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４は、後述するように、上流側コンベア１８によって搬送されたラック３０を引き入れて一時待機させるとともに、所定のタイミングで、当該ラック３０を下流側コンベア２０へと排出するコンベアである。したがって、第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４のベルトの幅は、ラック３０の幅より大きく、より望ましくは、上流側コンベア１８および下流側コンベア２０のベルト幅とほぼ同じ程度の大きさとなっている。また、第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４は、上流側コンベア１８からのラック３０の引き入れ、および、下流側コンベア２０へのラック３０の排出が滑らかに行えるよう、上流側コンベア１８および下流側コンベア２０とほぼ同じ高さに設けられている。
【００１８】
ラック３０の引き入れ、および、ラック３０の排出は、トラバースコンベア２１の駆動により第一待機コンベアまたは第二待機コンベアが、予め設定された交換位置Ｂに位置している際に行われる。交換位置Ｂは、主搬送機構１２の搬送経路と副搬送機構１４の搬送経路との交差位置である。換言すれば、第一待機コンベア２２または第二待機コンベア２４が主搬送機構１２の延長線上に位置している際に、ラック３０の交換が行われる。
【００１９】
また、第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４は、当該両コンベアのいずれか一方が交換位置Ｂに位置している際に、他方のコンベアが分注位置Ａ，Ｃに位置するような配置となっている。分注位置Ａ，Ｃとは待機コンベア２２，２４上で待機している検体容器３２に分注処理が施される位置であり、後述する分注ヘッド１６の位置等によって決定される。本実施形態では、分注位置として、第一待機コンベア２２上で待機している検体容器３２に分注処理が実行される第一分注位置Ａ、および、第二待機コンベア２４上で待機している検体容器３２に分注処理が実行される第二分注位置Ｃの二箇所が設定されている。第一分注位置Ａおよび第二分注位置Ｃは、交換位置ＢのＹ方向両側にそれぞれ設定されており、第一待機コンベア２２に近い分注位置が第一分注位置Ａ、第二待機コンベアに近い分注位置が第二分注位置Ｃである。交換位置Ｂから第一分注位置Ａおよび第二分注位置Ｃまでの距離は等しく、また、交換位置Ｂから各分注位置Ａ，Ｃまでの距離は、第一待機コンベア２２から第二待機コンベア２４までの距離とほぼ等しい。したがって、第一待機コンベア２２が交換位置Ｂに位置している際には、第二待機コンベア２４は第二分注位置Ｃに位置することができる。また逆に、第二待機コンベア２４が交換位置Ｂに位置している際には、第一待機コンベア２２は第一分注位置Ａに位置することができる。
【００２０】
第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４の所定位置には、ストッパ２６が設けられている。ストッパ２６は、Ｙ方向にスライド可能な部材であり、待機コンベア２２，２４に引き入れられたラック３０を所定位置で位置決めするために設けられている。すなわち、ストッパ２６が待機コンベア２２，２４のベルトのほぼ中央に位置している場合（閉鎖状態の場合）、当該待機コンベア２２，２４によって搬送されるラック３０が当該ストッパ２６を超えることができないため、自然とラック３０のＸ方向位置が規制される。なお、ラック３０を排出する際には、ストッパ２６は、Ｙ方向にスライドし、待機コンベアの端部に移動する（開放状態）。このようにストッパ２６を設けて、ラック３０のＸ方向位置を規制するのは、後述する分注ヘッド１６と検体容器３２とのＸ方向における相対位置関係を規制するためである。
【００２１】
トラバースコンベア２１は、既述したように、第一、第二待機コンベア２２，２４を、ひいては、両待機コンベア２２，２４上で待機している検体容器３２をＹ方向に搬送するコンベアである。このトラバースコンベア２１は、Ｙ方向に往復駆動が可能であり、第一、第二待機コンベア２２，２４の位置を適宜変更できようになっている。
【００２２】
以上の第一、第二待機コンベア２２，２４およびトラバースコンベア２１により副搬送機構１４が構成される。なお、副搬送機構１４の具体的な駆動タイミングについては、後に詳説する。
【００２３】
分注ヘッド１６は、第一、第二待機コンベア２２，２４上で待機している検体容器３２に検体を分注する処理手段として機能する。分注ヘッド１６には、検体を吸引、吐出するためのノズル１６ａおよびポンプ等が搭載されている。ここで、本実施形態の分注ヘッド１６は、一つのラック３０に収容される複数の検体容器３２全てに対して同時に分注処理することができるように、複数のノズル１６ａおよびポンプ等を備えている。したがって、この分注ヘッド１６によれば、一つのラック３０に収容されている複数の検体容器３２全てに対する分注処理を、１回分の分注時間で処理することができる。
【００２４】
分注ヘッド１６は、副搬送機構１４の上方に設けられており、図示しないヘッド移動機構により、副搬送機構１４の上方をＹ方向に移動可能となっている。別の言い方をすれば、分注ヘッド１６は、第一分注位置Ａと第二分注位置Ｃとの間を往復移動することが可能となっている。そして、適宜、第一分注位置Ａまたは第二分注位置Ｃの上方で一時停止し、各分注位置Ａ，Ｃに位置する検体容器３２に対して分注処理を実行する。
【００２５】
次に、この分注装置での分注処理の流れについて図３〜図８を用いて説明する。図３は、分注処理の流れを示すフローチャートである。また、図４〜図８は分注処理の流れ、特に、分注処理における副搬送機構１４の動きを示す図であり、分注装置１０の概略上面図である。図４〜図８において、未分注および分注処理途中の検体容器３２は白丸で、分注済みの検体容器３２は黒丸で図示している。また、図４〜図８においては、見易さのため分注ヘッドの図示は省略している。
【００２６】
まず初めに、第一待機コンベア２２を交換位置Ｂに位置させた状態で、当該第一待機コンベア２２に未分注の検体容器３２を収容したラック３０ｂを引き入れる（Ｓ１０，図４）。具体的には、上流側コンベア１８および第一待機コンベア２２を駆動し、ラック３０ｂを下流側へと送る。このとき、第一待機コンベア２２上のストッパ２６は、閉鎖状態にしておく。ラック３０ｂがストッパ２６に当接する位置まで搬送されれば、第一待機コンベア２２および上流側コンベア１８の駆動を停止し、ラック３０ｂを第一待機コンベア２２上に一時待機させる。
【００２７】
続いて、トラバースコンベア２１を駆動し、第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４をＹ方向に移動させる（Ｓ１２、図５）。具体的には、第一待機コンベア２２を第一分注位置Ａに、第二待機コンベア２４を交換位置Ｂに移動させる。同時に、分注ヘッドもＹ方向に駆動させ、第一分注位置Ａへと移動させる（Ｓ１４）。つまり、第一待機コンベア２２および分注ヘッドを第一分注位置Ａに、第二待機コンベア２２を交換位置Ｂに位置させる。
【００２８】
その状態で、第一待機コンベア２２で待機しているラック３０ｂに収容されている検体容器３２に分注処理を実行する（Ｓ１６）。このとき、分注ヘッドは、複数のポンプを同時に駆動し、一つのラック３０ｂに収容されている複数の検体容器３２全てに対して同時に分注処理を実行する。
【００２９】
一方、この時点で、第二待機コンベア２４に分注処理後の検体容器３２を収容したラック３０ａが待機している場合には、当該ラック３０ａの排出と、新たなラック３０ｃの導入を行う（Ｓ１８）。すなわち、第一分注位置Ａにおいて分注処理と並行して、ラック３０の交換を実行する。ラック交換の際には、ストッパ２６を開放状態にするとともに、上流側コンベア１８、下流側コンベア２０、および、第二待機コンベア２４を駆動する。そして、新たな未分注のラック３０ｃが第二待機コンベア２４に引き入れられれば、当該未分注ラック３０ｃが所定位置で停止するようにストッパ２６を閉鎖する。つまり、第一待機コンベア上のラックに対する分注処理と、第二待機コンベア上のラック交換とを同時に行う。
【００３０】
この第一待機コンベア２２上のラック３０ａに対する分注処理および第二待機コンベア２４上のラック交換が終了した場合、第一待機コンベア２２上には分注済みの検体容器３２が、第二待機コンベア２４上には未分注の検体容器３２がそれぞれ待機していることになる（図６の状態）。この状態になれば、続いて、第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４をＹ方向へ移動させる（Ｓ２０、図７）。具体的には、トラバースコンベア２１を駆動して、第一待機コンベア２２を交換位置Ｂに、第二待機コンベア２４を第二分注位置Ｃへ移動させる。また、同時に、分注ヘッドもＹ方向へと移動させ、第二分注位置Ｃへと移動させる（Ｓ２２）。この時点で、第二分注位置Ｃには未分注の検体容器３２および分注ヘッドが、交換位置Ｂには分注済みの検体容器３２が位置することになる。
【００３１】
この状態になれば、今度は、第二待機コンベア２４上の検体容器３２に分注処理を実行する（Ｓ２４、図８）。この場合も、分注ヘッドは、一つのラック３０ｃに収容されている複数の検体容器３２全てに対して分注処理を行うべく、複数のポンプ、ノズルを同時に駆動させる。また、この分注処理と並行して、第一待機コンベア２２上のラック３０ｂの（検体容器）交換も実行する（Ｓ２６）。すなわち、上流側コンベア１８、下流側コンベア２０、および、第一待機コンベア２２を駆動して、分注処理済みのラック３０ｃを下流側コンベア２０に排出するとともに、未分注のラック３０ｄを第一待機コンベア２２へと引き入れる。未分注のラック３０ｄが第一待機コンベア２２の所定位置にまで達すれば、第一待機コンベア２２および上流側コンベア１８の駆動を停止させる。
【００３２】
そして、第二待機コンベア２４上のラック３０ｃに対する分注処理および第一待機コンベア２２上のラック交換が終了すれば、再び、トラバースコンベア２１および分注ヘッドの移動機構を駆動して、第一待機コンベア２２および分注ヘッドを第一分注位置Ａに、第二待機コンベア２４を交換位置Ｂへと移動させる（Ｓ１２、Ｓ１４、図５）。そして、以降は、上述の処理を順次、繰り返す。
【００３３】
以上の説明から明らかなように、本実施形態は、分注位置Ａ，Ｃとラック交換位置Ｂとを異なる位置に設けるとともに、分注位置Ａ，Ｃおよび交換位置Ｂの間を移動可能な待機部を二つ（第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４）設けている。そして、一つの待機部で待機している検体容器３２について分注処理を行っている間に、他方の待機部でラック３０の交換を行っている。したがって、分注ヘッドは、Ｙ方向移動の時間以外は常に分注処理を行っていることになる。換言すれば、ラック交換の時間も、分注処理を実行することができる。その結果、ラック交換の間、分注処理が停止していた従来の検体処理装置に比べて、高い効率での分注処理が可能となる。
【００３４】
この効率の違いを図９、図１０を用いて説明する。図９は、図１１に図示する従来の分注装置３８による分注処理のタイミングチャートである。また、図１０は、本実施形態の分注装置１０による分注処理のタイミングチャートである。図９、図１０において、一マスは、約１ｓｅｃを表している。ただし、以下で説明する各処理の具体的な所要時間は、分かりやすさのために示した一例であり、各構成を変更することにより、当然、異なる所用時間となり得る。また、図９、図１０における「Ｎｏｉ（ｉ＝１，２，３，４）」各動作の対象となるラック３０を示しており、ｉはラック３０の順番を示している。すなわち、「Ｎｏ１」は一番目に搬送されるラック３０を、「Ｎｏ２」は二番目に搬送されるラックを示している。
【００３５】
二つのタイミングチャートの説明に先立って、まず、従来の分注装置３８の構成を簡単に説明する。従来の分注装置３８は、図１１に示す通り、単一の搬送コンベア１２を備えており、当該搬送コンベア１２によってラック３０が上流側から下流側へと搬送される。搬送コンベア１２の途中には、複数の検体容器３２に対して同時に分注処理可能な分注ヘッド１６が設けられている。
【００３６】
搬送コンベア１２は、一つのラック３０が分注ヘッド１６の下方、すなわち、分注位置に達すれば、その駆動を停止させ、当該ラック３０を分注位置に一時待機させる。分注ヘッド１６は、一つのラック３０が分注位置で一時待機した時点で、分注処理を開始する。
【００３７】
一つのラック３０に対する分注処理が終了すれば、分注ヘッド１６は分注処理を停止し、搬送コンベア１２は、搬送を再開する。そして、分注処理済のラック３０を分注位置から離し、未分注のラック３０を分注位置へと移動させる。この間、分注ヘッド１６は、その分注処理を停止したままである。そして、新たな未分注のラック３０が分注位置に達すれば、分注ヘッド１６は分注処理を再開する。
【００３８】
この従来の分注装置１０による一連の処理のタイミングチャートが図９になる。この場合、搬送コンベア１２が駆動することにより、Ｎｏ１のラック３０が分注位置へと移動する。これが約２ｓｅｃである。続いて、Ｎｏ１のラック３０に対する分注処理が実行される。これが約４ｓｅｃである。分注処理が終了すれば、分注ヘッド１６は、その動作を一時停止させる。そして、その間に、分注済みラック３０の分注位置からの排出、未分注ラック（Ｎｏ２）の引き込みがなされる。このラック交換に要する時間が約４ｓｅｃである。そして、Ｎｏ２ラック３０が分注位置に達すれば、分注ヘッド１６は分注動作を再開する。以上の流れが、Ｎｏ３ラック，Ｎｏ４ラックに対しても同様に行われる。
【００３９】
この説明、および、図９から明らかなように、従来の分注装置３８では、分注ヘッド１６は、ラック交換の時間である約４ｓｅｃは動作停止している。換言すれば、一つのラック３０への分注処理開始から次のラック３０への分注処理開始までの時間、すなわち、一分注処理サイクル時間の中に、４ｓｅｃの分注処理停止時間が存在することになる。一サイクルの間に、かかる処理停止時間が存在することは、分注装置全体の処理効率低下の大きな要因となっている。
【００４０】
一方、本実施形態の分注装置１０による分注処理のタイミングチャートは、図１０のようになる。まず初めに、上流側コンベア１８および第一待機コンベア２２の駆動によりＮｏ１ラック３０が第一待機コンベア２２へと引き込まれる。この時間は、従来の分注装置と同じく約２ｓｅｃである。続いて、トラバースコンベア２１を駆動して、第一待機コンベア２２を第一分注位置Ａに、第二待機コンベア２４を交換位置Ｂへと移動させる。同時に、分注ヘッド１６も第一分注位置Ａに移動する。この時間が約１ｓｅｃである。そして、これが終了すれば、分注ヘッド１６が駆動し、Ｎｏ１ラック３０への分注処理が開始される。この分注処理の時間は、従来装置３８とほぼ同じ約４ｓｅｃである。また、同時に、上流側コンベア１８および第二待機コンベア２４の駆動によりＮｏ２ラック３０が第二待機コンベア２４へと引き入れられる。この時間も従来装置とほぼ同じ約４ｓｅｃである。つまり、Ｎｏ１ラック３０への分注処理中に、Ｎｏ２ラック３０の引き入れが完了する。
【００４１】
Ｎｏ１ラック３０への分注処理およびＮｏ２ラック３０の引き入れが終了すれば、トラバースコンベア２１およびヘッド移動機構を駆動して、第二待機コンベア２４および分注ヘッド１６を第二分注位置Ｃへ、第一待機コンベア２２を交換位置Ｂに移動させる。この移動時間は約１ｓｅｃである。この時点で、第二待機コンベア２４には、既に、未分注ラック３０（Ｎｏ２ラック３０）が存在しているため、第二待機コンベア２４が第二分注位置Ｃに達した時点で分注ヘッド１６は分注処理が開始できる。また、Ｎｏ２ラック３０への分注処理と並行して、第一待機コンベア２２上のラック交換も実行する。すなわち、下流側コンベア２０および第一待機コンベア２２を駆動して、Ｎｏ１ラック３０を下流側コンベア２０へと排出する。また、上流側コンベア１８および第一待機コンベア２２を駆動して、次の未分注ラック３０（Ｎｏ３ラック）を第一待機コンベア２２に引き入れる。
【００４２】
Ｎｏ２ラック３０への分注および、第一待機コンベア２２でのラック交換が終了すれば、再び、トラバースコンベア２１およびヘッド移動機構を駆動して、待機コンベア２２，２４および分注ヘッド１６の位置を移動させる。以降は、同様の処理を繰り返す。
【００４３】
ここで、図１０から明らかように、一つのラック３０への分注処理開始から次のラック３０への分注処理開始までの間、すなわち、一分注処理サイクルの時間中における分注処理停止時間は、Ｙ方向移動時間である１ｓｅｃだけであることがわかる。その結果、本実施形態における一分注処理サイクル時間は、分注処理時間の４ｓｅｃとＹ方向移動時間の１ｓｅｃとを加算した５ｓｅｃとなっている。つまり、従来装置３８に比べて、一分注処理サイクル時間が大幅に短縮されていることが分かる。
【００４４】
なお、既述したように、ここで例示した各処理時間は一例である。したがって、各コンベアの搬送速度や、分注位置Ａ，Ｃと交換位置Ｂとの距離によっては、上記説明で例示した従来装置３８での一分注処理サイクル時間は更に短縮される可能性があり、本実施形態での一分注処理サイクル時間は更に延長される可能性がある。しかしながら、ラック交換に要する時間に比べて、Ｙ方向移動時間が短ければ、従来技術に比べて本実施形態の一分注処理サイクル時間は短縮されることは明らかである。そして、通常の構成、すなわち、各コンベアの搬送速度に大きな差がなく、また、分注位置と交換位置とが必要以上に大きく離れていない構成であれば、ラック長さ分以上の移動時間が必要なラック交換時間に比べて、ラック幅分以上の移動時間が必要なＹ方向移動時間のほうが短くなることは明らかである。つまり、通常の構成である限り、本実施形態によれば、一分注処理サイクル時間を短縮でき、結果として、分注装置全体の処理効率を向上できる。
【００４５】
また、本実施形態によれば、従来装置３８に比べ、副搬送機構１４を付加しただけの構成である。この副搬送機構１４は、ラック長さ×コンベアのベルト幅三つ分、程度の面積である。したがって、本実施形態によれば、分注装置全体を大幅に大型化することなく、効率的な分注処理を実現できる。
【００４６】
以上、説明したように、本実施形態によれば、より効率的な分注処理が可能となる。なお、上記で説明した構成は一例であり、検体処理の実行と並行して検体容器３２の交換がなされるのであれば、一部の構成が変更されてもよい。例えば、本実施形態では、検体処理装置の一例として分注装置を説明しているが、当然、他の検体処理装置、例えば、検体の成分を分析する分析装置や、検体容器に収容されている検体に試薬を滴下する試薬滴下装置、検体容器に収容されている検体を所定量、分取する分取装置、検体の成分を分離させる遠心分離装置などに適用してもよい。また、本実施形態では、可動タイプの分注ヘッドを用いているが、固定タイプの分注ヘッドを用いてもよい。その場合は、第一処理実行（分注）位置および第二処理実行（分注）位置それぞれに固定タイプの分注ヘッドを設ければよい。また、本実施形態では、処理実行位置を二箇所設けているが、副搬送機構の構成を工夫することにより、処理実行位置を一箇所のみとしてもよい。例えば、図１２に示すように、第一待機コンベア２２および第二待機コンベア２４が、連動して、交換位置Ｂおよび単一の処理実行位置Ａを通る円上を回転駆動するように構成すれば、処理実行位置を単一とすることができる。なお、この場合、副搬送機構１４の回転時に、副搬送機構１４と主搬送機構１２とが干渉しないよう、回転時においては、副搬送機構１４を一時的にＺ方向に移動させる等の工夫をとればよい。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の実施形態である分注装置の概略上面図である。
【図２】分注装置の概略側面図である。
【図３】分注処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】分注処理過程における分注装置の概略上面図である。
【図５】分注処理過程における分注装置の概略上面図である。
【図６】分注処理過程における分注装置の概略上面図である。
【図７】分注処理過程における分注装置の概略上面図である。
【図８】分注処理過程における分注装置の概略上面図である。
【図９】従来の分注装置による分注処理のタイミングチャートである。
【図１０】本実施形態の分注装置による分注処理のタイミングチャートである。
【図１１】従来の分注装置の概略上面図である。
【図１２】他の実施形態である分注装置である。
【符号の説明】
【００４８】
１０  分注装置、１２  主搬送機構、１４  副搬送機構、１６  分注ヘッド、１８  上流側コンベア、２０  下流側コンベア、２１  トラバースコンベア、２２  第一待機コンベア、２２  第二待機コンベア、３０  ラック、３２  検体容器、３８  従来装置、Ａ  第一分注位置、Ｂ  交換位置、Ｃ  第二分注位置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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