(57)【要約】【課題】品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止する画像印刷装置、その制御方法及びそのプログラムを提供すること。【解決手段】ＩＣメモリ４１に記憶されたトナーの品質ランクに基づいて、クリーニングブレード２２ｃが中間転写ベルト２２に残存する不要な残留トナーをクリーニングする際の清掃回数Ｎｃｌｎを設定し、該清掃回数の中間転写ベルト２２のクリーニングが実行されるようクリーニングブレード２２ｃ及びプリンタエンジン２１を制御する。このように、トナーの品質に応じた清掃回数の中間転写ベルト２２のクリーニングを実行するため、品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。【選択図】図１
2007310132.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナー収容手段と、
該トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、
前記トナー収容手段に収容されたトナーによって形成されたトナー像を担持するトナー像担持体を介して該トナー像を印刷媒体へ転写する電子写真方式の印刷機構と、
前記トナー像担持体を清掃することにより該トナー像担持体上の不要な残留トナーを除去するトナー像担持体清掃手段と、
前記品質保証情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて、前記トナー像担持体清掃手段が前記トナー像担持体を清掃する際の清掃条件を設定する清掃条件設定手段と、
該清掃条件設定手段により設定された清掃条件で前記トナー像担持体の清掃が実行されるよう前記トナー像担持体清掃手段及び前記印刷機構の少なくとも一方を制御する制御手段と、
を備えた画像印刷装置。
【請求項２】
前記清掃条件設定手段は、前記トナーの品質情報に基づいて前記清掃条件を設定するにあたり、前記トナーの品質が低いほど前記トナー像担持体清掃手段が前記トナー像担持体を清掃する時間が長くなるように前記清掃条件を設定する、
請求項１に記載の画像印刷装置。
【請求項３】
前記清掃条件設定手段は、前記トナーの品質情報に基づいて前記清掃条件を設定するにあたり、前記トナーの品質が低いほど前記トナー像担持体清掃手段が前記トナー像担持体を清掃する清掃効率が高くなるように前記清掃条件を設定する、
請求項１又は２に記載の画像印刷装置。
【請求項４】
前記トナー像担持体は、前記トナー収容手段に収容されたトナーで静電潜像を現像することにより形成された前記トナー像を担持する感光ドラムである、
請求項１〜３のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項５】
前記トナー像担持体は、前記トナー収容手段に収容されたトナーで静電潜像を現像することにより形成された前記トナー像を担持する感光ドラムから該トナー像が一次転写され該一次転写されたトナー像を前記印刷媒体に二次転写する中間転写体である、
請求項１〜３のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項６】
前記トナー像担持体清掃手段は、前記トナー像担持体上の残留トナーを掻き落とすクリーニングブレードである、
請求項１〜５のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項７】
前記品質情報記憶手段は、前記トナーの品質情報として、前記トナー収容手段へのトナー詰め替え回数、詰め替えに用いたトナーの種類、前記トナー収容手段の部品交換の有無、前記トナー収容手段の清掃の有無及び前記トナー収容手段に収容されたトナーの使用経過の少なくとも一つに基づいて決定される品質ランクを記憶している、
請求項１〜６のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項８】
トナーを収容するトナー収容手段と、該トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、前記トナー収容手段に収容されたトナーによって形成されたトナー像を担持するトナー像担持体を介して該トナー像を印刷媒体へ転写する電子写真方式の印刷機構と、前記トナー像担持体を清掃することにより該トナー像担持体上の不要な残留トナーを除去するトナー像担持体清掃手段と、を備えた画像印刷装置の制御方法であって、
（ａ）前記品質保証情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて、前記トナー像担持体清掃手段が前記トナー像担持体を清掃する際の清掃条件を設定するステップと、（ｂ）前記ステップ（ａ）で設定された清掃条件で前記トナー像担持体の清掃が実行されるよう前記トナー像担持体清掃手段及び前記印刷機構の少なくとも一方を制御するステップと、
を含む画像印刷装置の制御方法。
【請求項９】
請求項８に記載の画像印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像印刷装置、その制御方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、トナーを収容するトナーカートリッジと、このトナーカートリッジに収容されたトナーによって形成されたトナー像を担持する像担持体（例えば、感光ドラムや中間転写ベルト）と、その像担持体を清掃するクリーニングブレードとを備えたプリンタが知られている。例えば、特許文献１のプリンタは、感光ドラムの表面に当接されるクリーニングブレードを有し、感光ドラム上のトナー像を中間転写ベルトへ一次転写したあとに感光ドラム上に残存するトナーをクリーニングブレードにより除去している。
【特許文献１】特開２００５−２９２７７１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、画像印刷装置に使用されるトナーカートリッジには、新品のもののほか、リサイクル品やリフィル品が存在する。ここでは、リサイクル品とは使用済みのトナーカートリッジを清掃し必要に応じて新しい部品に交換したあとトナーを詰め直したものをいい、リフィル品とは使用済みのトナーカートリッジの清掃・部品交換を行うことなくトナーを詰め直したものをいう。また、詰め直されるトナーの種類も新品のものとは異なる場合がある。このため、トナーカートリッジとして、リサイクル品やリフィル品を使用したりトナーの種類が新品のものとは異なるものを使用したりする場合には、トナーの劣化が進みやすいため、感光ドラム上や中間転写ベルト上に残る不要な残留トナーの除去を新品を使用する場合と同じ条件で実行したとしても残留トナーの除去が十分に行えず画質が低下するおそれがある。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止する画像印刷装置、その制御方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の画像印刷装置、その制御方法及びそのプログラムは、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の画像印刷装置は、
トナーを収容するトナー収容手段と、
該トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、
前記トナー収容手段に収容されたトナーによって形成されたトナー像を担持するトナー像担持体を介して該トナー像を印刷媒体へ転写する電子写真方式の印刷機構と、
前記トナー像担持体を清掃することにより該トナー像担持体上の不要な残留トナーを除去するトナー像担持体清掃手段と、
前記品質保証情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて、前記トナー像担持体清掃手段が前記トナー像担持体を清掃する際の清掃条件を設定する清掃条件設定手段と、
該清掃条件設定手段により設定された清掃条件で前記トナー像担持体の清掃が実行されるよう前記トナー像担持体清掃手段及び前記印刷機構の少なくとも一方を制御する制御手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この画像印刷装置では、品質保証情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて、トナー像担持体清掃手段がトナー像担持体を清掃する際の清掃条件を設定し、該清掃条件でトナー像担持体の清掃が実行されるようトナー像担持体清掃手段及び印刷機構の少なくとも一方を制御する。このように、トナーの品質に応じた清掃条件でトナー像担持体を清掃するため、品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。
【０００８】
本発明の画像印刷装置において、前記清掃条件設定手段は、前記トナーの品質情報に基づいて前記清掃条件を設定するにあたり、前記トナーの品質が低いほど前記トナー像担持体清掃手段が前記トナー像担持体を清掃する時間が長くなるように前記清掃条件を設定するとしてもよい。トナーの品質が低いほどトナー像の転写後にトナー像担持体上に残る不要な残留トナーが多くなるため、残留トナーを十分に除去できるようトナー清掃時間を長くすることが好ましい。トナー像担持体清掃手段がクリーニングブレードの場合、清掃時間を長くするためには、例えばトナー像が形成されていた領域をクリーニングブレードで清掃する回数を増やしてもよいし、クリーニングブレードとトナー像担持体との相対速度を小さくして清掃してもよい。
【０００９】
本発明の画像印刷装置において、前記清掃条件設定手段は、前記トナーの品質情報に基づいて前記清掃条件を設定するにあたり、前記トナーの品質が低いほど前記トナー像担持体清掃手段が前記トナー像担持体を清掃する清掃効率が高くなるように前記清掃条件を設定するとしてもよい。トナーの品質が低いほどトナー像の転写後にトナー像担持体上に残る不要な残留トナーが多くなるため、より多くの残留トナーを除去できるよう清掃効率を高くすることが好ましい。トナー像担持体清掃手段がクリーニングブレードの場合、清掃効率を高めるためには、例えばクリーニングブレードのトナー像担持体への押圧力を高くしてもよいし、トナー像担持体に接触するクリーニングブレードの数を増やしてもよい。
【００１０】
本発明の画像印刷装置において、前記トナー像担持体は、前記トナー収容手段に収容されたトナーで静電潜像を現像することにより形成された前記トナー像を担持する感光ドラムであるとしてもよい。
【００１１】
本発明の画像印刷装置において、前記トナー像担持体は、前記トナー収容手段に収容されたトナーで静電潜像を現像することにより形成された前記トナー像を担持する感光ドラムから該トナー像が１次転写され該一次転写されたトナー像を前記印刷媒体に二次転写する中間転写体であるとしてもよい。
【００１２】
本発明の画像印刷装置において、前記トナー像担持体清掃手段は、前記トナー像担持体上の残留トナーを掻き落とすクリーニングブレードであるとしてもよい。トナーの品質が低くなるとトナーの流動性が低くなりクリーニングブレードをすり抜ける残留トナーの割合が大きくなる傾向がみられるため、本発明を適用する意義が高い。
【００１３】
本発明の画像印刷装置において、前記品質情報記憶手段は、前記トナーの品質情報として、前記トナー収容手段へのトナー詰め替え回数、詰め替えに用いたトナーの種類、前記トナー収容手段の部品交換の有無、前記トナー収容手段の清掃の有無及び前記トナー収容手段に収容されたトナーの使用経過の少なくとも一つに基づいて決定される品質ランクを記憶しているものとしてもよい。例えば、トナー詰め替え回数が多いほどトナー収容手段に残存している旧トナーの影響を受けて画質が低下する傾向にあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、詰め替えに用いたトナーの種類が不明な場合には新品に比べて画質が低下するおそれがあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、トナー収容手段の部品交換がない場合には部品交換がある場合に比べて古い部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、トナー収容手段の清掃がない場合には清掃がある場合に比べて汚れた部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、トナー収容手段に収容されたトナーの使用経過（例えばトナー残量や印刷枚数など）に伴ってトナー収容部内に占める劣化トナーの割合が多くなる傾向にあることから、使用されるほど（例えばトナー残量が少なくなったり、印刷枚数が多くなったりするほど）品質ランクが低くなるようにするのが好ましい。
【００１４】
本発明の画像印刷装置の制御方法は、トナーを収容するトナー収容手段と、該トナー収容手段に収容されたトナーの品質情報を記憶する品質情報記憶手段と、前記トナー収容手段に収容されたトナーによって形成されたトナー像を担持するトナー像担持体を介して該トナー像を印刷媒体へ転写する電子写真方式の印刷機構と、前記トナー像担持体を清掃することにより該トナー像担持体上の不要な残留トナーを除去するトナー像担持体清掃手段と、を備えた画像印刷装置の制御方法であって、
（ａ）前記品質保証情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて、前記トナー像担持体清掃手段が前記トナー像担持体を清掃する際の清掃条件を設定するステップと、（ｂ）前記ステップ（ａ）で設定された清掃条件で前記トナー像担持体の清掃が実行されるよう前記トナー像担持体清掃手段及び前記印刷機構の少なくとも一方を制御するステップと、
を含むことを要旨とする。
【００１５】
この画像印刷装置の制御方法では、品質保証情報記憶手段に記憶されたトナーの品質情報に基づいて、トナー像担持体清掃手段がトナー像担持体を清掃する際の清掃条件を設定し、該清掃条件でトナー像担持体の清掃が実行されるようトナー像担持体清掃手段及び印刷機構の少なくとも一方を制御する。このように、トナーの品質に応じた清掃条件でトナー像担持体を清掃するため、品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。なお、上述した本発明の画像印刷装置が備える各種の構成によって奏される作用・機能を実現するためのステップを追加してもよい。
【００１６】
本発明のプログラムは、上述した画像印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか複数のコンピュータに分散して実行させれば、上述した画像印刷装置の制御方法の各ステップが実行されるため、上述した画像印刷装置の制御方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は、本発明の画像印刷装置の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はカラーレーザプリンタ１０のプリンタエンジン２１の概略構成を示す断面図である。
【００１８】
本実施形態のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、タンデム型の電子写真方式のプリンタエンジン２１やこのプリンタエンジン２１を制御するプリンタＡＳＩＣ４２を含んで構成されるプリンタユニット２０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４６、ネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続されたコンピュータ７１〜７３とのデータの入出力を司るネットワークボード４７と、装置全体の制御を司るコントローラ５０とを備えている。
【００１９】
プリンタユニット２０は、プリンタエンジン２１とプリンタＡＳＩＣ４２とを備えている。プリンタエンジン２１は、図２に示すように、タンデム型で中間転写方式を採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成されている。このプリンタエンジン２１は、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色ごとに形成されたトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋと、各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに含まれる感光ドラム３８に形成された静電潜像が各色のトナーで現像されたあとのトナー像が重なり合うよう一次転写する中間転写ベルト２２と、用紙カセット２３から用紙Ｐをピックアップするピックアップローラ２４と、ピックアップされた用紙Ｐを二次転写ローラ２６へ給紙するタイミングを規定するレジストローラ２５と、レジストローラ２５を通過した用紙Ｐへ中間転写ベルト２２上に重ね合わされた４色のトナー像を二次転写する二次転写ローラ２６と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる加熱ローラ２７ａ及び加圧ローラ２７ｂからなる定着器２７と、排紙トレイ２８に用紙Ｐを排出する排紙ローラ２９とを備えている。なお、中間転写ベルト２２は、駆動ローラ２２ａと従動ローラ２２ｂとの間に張設され、従動ローラ２２ｂの近くに配置されたクリーニングブレード２２ｃと当接することによりベルト上に残存している不要な残留トナーが掻き落とされるようになっている。クリーニングブレード２２ｃにより中間転写ベルト２２上に残存している不要な残留トナーを掻き落とす際、トナーはその品質が低くなるほど（例えば、流動性が低くなるほど）、クリーニングブレード２２ｃをすり抜けてそのままベルト上に残りやすくなるという傾向を示す。
【００２０】
各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋは同じ構成部品によって構成されているため、ここでは末尾のアルファベットを省略し、トナーカートリッジ３０として説明する。トナーカートリッジ３０は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのいずれかの色のトナーが収容されるトナー収容部３１と、このトナー収容部３１に収容されているトナーを撹拌するアジテータ３２と、トナー収容部３１の内部空間を仕切る仕切部材３３と、この仕切部材３３によって仕切られた上側の空間に配置された供給ローラ３４と、仕切部材３３と一体に形成され供給ローラ３４に当接するように配置された供給ブレード３５と、供給ローラ３４に当接するように配置された現像ローラ３６と、この現像ローラ３６に当接される規制ブレード３７と、現像ローラ３６に当接するように配置された感光ドラム３８と、この感光ドラム３８の表面に電荷を付与する帯電ローラ３９と、帯電された感光ドラム３８の表面上に静電潜像を形成するＬＥＤからなる露光器４０とを備えている。感光ドラム３８は、駆動ローラ２２ａと従動ローラ２２ｂとの間に架け渡された中間転写ベルト２２が搬送されるのに伴って図２において時計回りに回転し、供給ローラ３４及び現像ローラ３６は、感光ドラム３８の回転方向とは逆方向つまり図２において反時計回りに回転し、アジテータ３２は、供給ローラ３４の回転方向とは逆方向つまり図２において時計回りに回転する。そして、感光ドラム３８は、帯電ローラ３９と接触することにより帯電し、該帯電した表面上にカラー画像を各色に分解した画像のうちトナー色に対応する画像の静電潜像が形成されるよう露光器４０によって露光される。一方、トナー収容部３１の内部にてアジテータ３２により撹拌され仕切部材３３の上面に運び上げられたトナーは、仕切部材３３の上面に沿って供給ローラ３４に送られたあと供給ブレード３５によって摺擦されることにより供給ローラ３４へ付着しながら現像ローラ３６の表面に供給される。現像ローラ３６に供給されたトナーは、規制ブレード３７により所定厚さのトナー層となるように規制され、該規制されたトナー層は、現像ローラ３６と感光ドラム３８とが接触することにより感光ドラム３８上に形成された静電潜像を現像する。そして、各感光ドラム上にトナー像として付着した各色のトナーは、各感光ドラム３８と中間転写ベルト２２とが接触することにより、中間転写ベルトの同一の場所に各色のトナー像が順に重ね合わせられて４色のトナー像として転写され（一次転写）、その後、用紙Ｐに転写される（二次転写）。用紙Ｐに転写したあとの中間転写ベルト上には、用紙Ｐに転写されずに残った残留トナーが付着している。この残留トナーは、トナーの品質が低くなるほど（例えば、流動性が低くなるほど）、多くなる傾向を示す。なお、図２においてトナー収容部３１内の斜線部分はトナーを表す。
【００２１】
また、トナーカートリッジ３０の外表面には、トナー収容部３１に収容されたトナーの品質情報が記憶されたＩＣメモリ４１が取り付けられている。このトナーの品質情報は、本実施形態では、表１に示すようにランクＡからランクＤのいずれかであり、ランクＡは新品のトナーカートリッジであることを表し、ランクＢは使用済みのトナーカートリッジを分解清掃し部品交換したあとトナーを詰め直したリサイクル品であることを表し、ランクＣは使用済みのトナーカートリッジを部品交換せず分解清掃したあとトナーを詰め直したリサイクル品であることを表し、ランクＤは使用済みのトナーカートリッジを部品交換も分解清掃もせずトナーを詰め直したリサイクル品であることを表す。つまり、トナーの品質は、ランクＡが最も高く、ランクＢが２番目、ランクＣが３番目、ランクＤが最も低い。トナーカートリッジの部品交換がない場合には部品交換がある場合に比べて古い部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるためランクが低くなるようにしている。また、トナーカートリッジの分解清掃がない場合には分解清掃がある場合に比べて汚れた部品がそのまま使用されていることから画質が低下する傾向にあるためランクが低くなるようにしている。
【００２２】
【表１】
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【００２３】
プリンタエンジン２１は、図１に示すように、トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの現像部位に現像バイアスを印加する現像バイアス電源４３や、各感光ドラム３８から中間転写ベルト２２への転写部位に一次転写バイアスを印加すると共に中間転写ベルト２２から用紙Ｐへの転写部位に二次転写バイアスを印加する転写バイアス電源４４を備えている。そして、トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋの各感光ドラム３８へのトナー付着量は、現像バイアス電源４３の電圧によって調整可能であり、各感光ドラム３８から中間転写ベルト２２への転写効率や中間転写ベルト２２から用紙Ｐへの転写効率は、転写バイアス電源４４の電圧によって調整可能である。
【００２４】
プリンタＡＳＩＣ４２は、プリンタエンジン２１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ５５内の印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようにプリンタエンジン２１を制御するほか、現像バイアス電源４３の印加電圧や転写バイアス電源４４の印加電圧を制御する。このプリンタＡＳＩＣ４２は、各トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋに取り付けられたＩＣメモリ４１と電気的に接続され、各ＩＣメモリ４１に対してデータの読み書きを行う。また、プリンタＡＳＩＣ４２は、コントローラ５０との間でデータのやり取りが可能である。
【００２５】
操作パネル４６は、ユーザからの指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種入力ボタンと、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりコントローラ５０やプリンタユニット２０での処理状況を表示したりする液晶画面とを備えている。
【００２６】
コントローラ５０は、ＣＰＵ５１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するほかこのカラーレーザプリンタ１０の固有の製品情報を記憶したＲＯＭ５２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ５３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ５４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ５５とを備えている。このコントローラ５０は、バス５９を介してプリンタＡＳＩＣ４２や操作パネル４６と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ４２への印刷指令信号や操作パネル４６への表示指令信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ４２からの印刷動作信号や操作パネル４６からの各種指令信号を入力する。また、コントローラ５０は、ネットワークボード４７を介してネットワークに接続された複数のコンピュータ７１〜７３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ５０は、各コンピュータ７１〜７３から印刷ジョブを入力したり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ７１〜７３へ出力したりする。
【００２７】
次に、こうして構成された本実施形態のカラーレーザプリンタ１０の動作、特に清掃条件を設定する際の動作について説明する。図３は、カラーレーザプリンタ１０のコントローラ５０のＣＰＵ５１により実行される清掃条件設定ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、カラーレーザプリンタ１０が工場出荷されてから初めて印刷指示がなされたときやトナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋのうちいずれかが交換されたあと初めて印刷指示がなされたときに後述する清掃処理ルーチンに先立って実行される。ここで、印刷指示がなされたときとは、コントローラ５０のＣＰＵ５１が、ネットワークを介して接続されたコンピュータ７１〜７３のいずれかから印刷ジョブを受信したときをいう。
【００２８】
清掃条件設定ルーチンが実行されると、コントローラ５０のＣＰＵ５１は、まず、トナーカートリッジ３０の外表面に取り付けられた各色のＩＣメモリ４１からトナーの品質情報として記憶された品質ランクをそれぞれ読み込み（ステップＳ１００）、読み込んだ各色の品質ランクのうち最も低いランクがランクＡからランクＤのうちいずれであるかを選定する（ステップＳ１１０）。その後、選定した品質ランクに基づいて清掃条件を設定してフラッシュメモリ５４に保存し（ステップＳ１２０）、本ルーチンを終了する。清掃条件は、表２に示すトナーの品質情報と清掃条件との対応テーブルにステップＳ１１０で決定した品質ランクを照らして、該品質ランクに対応する条件に設定される。表２に示すように、本実施形態においては、清掃条件として、中間転写ベルト２２を回転させて中間転写ベルト２２を清掃する清掃回数Ｎｃｌｎが設けられておりトナーの品質情報により異なる値に設定される。すなわち、トナーの品質が低いときには、トナーの流動性の低下により、二次転写したあとに中間転写ベルト２２上に残存する不要な残留トナーが多くなる傾向にあり、また、クリーニングブレード２２ｃをすり抜ける不要な残留トナーの割合も大きくなる傾向にあることから、清掃条件の中間転写ベルト２２を清掃する清掃回数Ｎｃｌｎは、トナーの品質が低いときほど多くなるように設定されている。このようにして、トナーカートリッジ３０に充填されたトナーのうち最も低い品質ランクのトナーに合わせて清掃条件が設定される。なお、本実施形態では、ＩＣメモリ４１からトナーの品質ランクが読み込めなかったり、ＩＣメモリ４１のないカートリッジが使用されたときは、Ｄランクとみなすものとした。また、表２の対応テーブルはＲＯＭ５２に記憶されているものである。
【００２９】
【表２】
2007310132.tif 000004
【００３０】
次に、用紙Ｐに対して印刷を行う動作について説明する。コントローラ５０のＣＰＵ５１は、ネットワークを介して接続されたコンピュータ７１〜７３のいずれかから印刷ジョブを受信したとき、その印刷ジョブをジョブメモリ５５に格納し、プリンタユニット２０のプリンタＡＳＩＣ４２へ印刷指令を出力する。プリンタＡＳＩＣ４２は、この印刷指令を入力すると、ピックアップローラ２４により用紙カセット２３から給紙し、用紙Ｐをレジストローラ２５に向けて搬送する。また、プリンタＡＳＩＣ４２は、これと並行して、ジョブメモリ５５内の印刷ジョブの１ページ分をビットマップイメージに展開し、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色に色分解し、感光ドラム３８の表面を帯電させたあとこの色分解したイメージ画像のうちイエローのイメージ画像に基づいて露光器４０により感光ドラム３８の表面上に静電潜像を形成し、トナーカートリッジ３０Ｙから供給されるイエロートナーを感光ドラム３８上の静電潜像に付着させることにより現像してトナー像とし、現像したイエローのトナー像を中間転写ベルト２２に一次転写し、他の３色についても同様にして帯電、露光、現像、一次転写を行う。そして、全色について一次転写が終了した時点で、中間転写ベルト２２には各色のトナー像が順次重ね合わされた４色のトナー像が形成される。一次転写が終了すると、プリンタＡＳＩＣ４２は、駆動ローラ２２ａにより中間転写ベルト２２を回転させると共に、レジストローラ２５により用紙Ｐを搬送しながら中間転写ベルト２２上の重合トナー像を用紙Ｐへ二次転写する。続いて、用紙Ｐに二次転写された４色のトナー像を定着器２７により溶融・定着させ、定着後の用紙Ｐを排紙トレイ２８に排出する。なお、各感光ドラム３８から中間転写ベルト２２への一次転写や中間転写ベルト２２から用紙Ｐへの二次転写、定着器２７での定着、排紙トレイ２８への用紙Ｐの排出などは並行して実行される。
【００３１】
プリンタＡＳＩＣ４２は、このような印刷処理と同時に清掃処理をマルチタスク機能を利用して実行する。以下にこの清掃処理を図４の清掃処理ルーチンに基づいて説明する。プリンタＡＳＩＣ４２は、清掃処理が開始されると、フラッシュメモリ５４に保存されている清掃回数Ｎｃｌｎの値を残り清掃回数Ｎｘに設定し（ステップＳ２００）、残り清掃回数Ｎｘが値１か否かを判定する（ステップＳ２１０）。そして、残り清掃回数Ｎｘが値１のときには並行して実行している印刷処理が終了したか否かを判定し（ステップＳ２９０）、印刷処理が終了していないときには再びステップＳ２００に戻り、印刷処理が終了していたときには駆動ローラ２２ａの回転駆動を停止させることにより中間転写ベルト２２を停止させ（ステップＳ３００）、このルーチンを終了する。このように清掃回数Ｎｃｌｎが値１のときには、中間転写ベルト２２はイエローのトナーカートリッジ３０Ｙの感光ドラム３８により一次転写される前に必ずクリーニングブレード２２ｃを通過するため、中間転写ベルト２２は１回清掃されることになる。
【００３２】
一方、ステップＳ２１０で残り清掃回数Ｎｘが値１でなかったときつまり値２以上だったときには、中間転写ベルト２２の特定位置Ａを把握する（ステップＳ２２０）。新品の中間転写ベルト２２にイエローのトナーカートリッジ３０Ｙの感光ドラム３８により初めて一次転写するとき、その一次転写を開始する位置（図５（ａ）参照）を特定位置Ａとして図示しない不揮発性の内部メモリに記憶する。その後、その特定位置Ａは中間転写ベルト２２が搬送されるのに伴って移動していくが（図５（ｂ）参照）、その移動量は（駆動ローラ２２ａの回転数）×（駆動ローラ２２ａの直径）×円周率であるから、プリンタＡＳＩＣ４２はその移動量を算出することにより常時特定位置Ａを把握することができる。続いて、プリンタＡＳＩＣ４２は、特定位置Ａがクリーニングブレード２２ｃの直前位置に到達したか否かを判定し（ステップＳ２３０）、特定位置Ａがクリーニングブレード２２ｃの直前位置に到達していないときには前述したステップＳ２９０に進む。一方、特定位置Ａがクリーニングブレード２２ｃの直前位置に達したときには、給紙や一次転写、二次転写、定着、排紙を一時中断し（ステップＳ２４０）、中間転写ベルト２２の空回しを１周分行い（ステップＳ２５０）、その後残り清掃回数Ｎｘを１ディクリメントする（ステップＳ２６０）。
【００３３】
ここで、中間転写ベルト２２の空回しを１周分行うとは、給紙や一次転写等を一時中断した状態で、特定位置Ａがクリーニングブレード２２ｃの直前位置に再度達するまで中間転写ベルト２２を駆動ローラ２２ａにより回転させることをいう。中間転写ベルト２２を１周分空回しすることにより、特定位置Ａよりも後方のすべての領域がクリーニングブレード２２ｃを通過するため、中間転写ベルト２２が１回清掃されることになる。このため、ステップＳ２６０で残り清掃回数Ｎｘを１ディクリメントするのである。なお、給紙や一次転写等を一時中断する際に、特定位置Ａよりも前方の領域に１ページ分の一次転写が完了していたときには、そのページの二次転写、定着、排紙を実行したあと中断することとする。また、ページの途中で一次転写が中断されたときには、再開後に再びそのページについて一次転写を行うものとする。
【００３４】
続いて、残り清掃回数Ｎｘが値１になったか否かを判定し（ステップＳ２７０）、値１になっていないときつまり値２以上のときには再びステップＳ２５０に戻り、値１になったときには給紙や一次転写、二次転写、定着、排紙を再開し（ステップＳ２８０）、並行して実行している印刷処理が終了したか否かを判定し（ステップＳ２９０）、印刷処理が終了していないときには再びステップＳ２００に戻り、印刷処理が終了していたときには駆動ローラ２２ａの回転駆動を停止させることにより中間転写ベルト２２を停止させ（ステップＳ３００）、このルーチンを終了する。こうすることにより、例えば清掃回数Ｎｃｌｎが値２だったときには中間転写ベルト２２の空回しを１周分行うことによりクリーニングブレード２２ｃによる清掃を２回行い、清掃回数Ｎｃｌｎが値３だったときには中間転写ベルト２２の空回しを２周分行うことによりクリーニングブレード２２ｃによる清掃を３回行い、清掃回数Ｎｃｌｎが値４だったときには中間転写ベルト２２の空回しを３周分行うことによりクリーニングブレード２２ｃによる清掃を４回行うことになる。
【００３５】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のトナー収容部３１が本発明のトナー収容手段に相当し、本実施形態のＩＣメモリ４１が本発明の品質情報記憶手段に相当し、本実施形態のプリンタエンジン２１が本発明の印刷機構に相当し、本実施形態のクリーニングブレード２２ｃが本発明のトナー像担持体清掃手段に相当し、本実施形態のコントローラ５０が本発明の清掃条件設定手段に相当し、本実施形態のプリンタＡＳＩＣ４２が制御手段に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の画像印刷装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００３６】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、ＩＣメモリ４１に記憶されたトナーの品質ランクに基づいて、クリーニングブレード２２ｃが中間転写ベルト２２に残存する不要な残留トナーをクリーニングする際の清掃回数Ｎｃｌｎを設定し、該清掃回数の中間転写ベルト２２のクリーニングが実行されるようクリーニングブレード２２ｃ及びプリンタエンジン２１を制御する。このように、トナーの品質に応じた清掃回数の中間転写ベルト２２のクリーニングを実行するため、品質の低いトナーが使用された場合であってもトナーの劣化による画質低下を適切に防止することができる。
【００３７】
また、トナーの品質が低いほどクリーニングブレード２２ｃが中間転写ベルト２２をクリーニングする際の清掃回数Ｎｃｌｎが多くなるように設定するため、トナー像の転写後にトナーの品質が低いほど中間転写ベルト２２上に多く残る不要な残留トナーを十分に除去できる。
【００３８】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３９】
例えば、上述した実施形態では、クリーニングブレード２２ｃによる清掃回数Ｎｃｌｎを増やすことにより清掃時間を長くしたが、中間転写ベルト２２の回転速度を小さくしてクリーニングブレード２２ｃによる清掃時間を長くするとしてもよい。
【００４０】
上述した実施形態では、ＩＣメモリ４１に記憶されたトナーの品質ランクが低くなるに従って、クリーニングブレード２２ｃによる清掃回数Ｎｃｌｎを増やしたが、ＩＣメモリ４１に記憶されたトナーの品質ランクが低くなるに従って、清掃効率を高くするようにしてもよい。例えばクリーニングブレード２２ｃの中間転写ベルト２２への押圧力を高くしてもよいし、中間転写ベルト２２に当接するクリーニングブレード２２ｃの数を増やしてもよい。トナー像の転写後にトナーの品質が低いほど中間転写ベルト２２上に多く残る不要な残留トナーを十分に除去できる。
【００４１】
上述した実施形態では、中間転写ベルト２２に当接するクリーニングブレード２２ｃを備え、ＩＣメモリ４１に記憶されたトナーの品質ランクに基づいて、二次転写後に中間転写ベルト２２に残存する不要な残留トナーを除去する際の清掃条件を設定するものとしたが、感光ドラム３８に当接するクリーニングブレードを備え、ＩＣメモリ４１に記憶されたトナーの品質ランクに基づいて、一次転写後に感光ドラム３８に残存する不要な残留トナーを除去する際の清掃条件を設定するものとしてもよいし、中間転写ベルト２２に当接するクリーニングブレード２２ｃと感光ドラム３８に当接するクリーニングブレードとを備え、ＩＣメモリ４１に記憶されたトナーの品質ランクに基づいて、一次転写後に感光ドラム３８に残存する不要な残留トナーを除去する際の清掃条件と二次転写後に中間転写ベルト２２に残存する不要な残留トナーを除去する際の清掃条件とを設定するものとしてもよい。
【００４２】
上述した実施形態では、トナーの品質情報として、トナーカートリッジ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋが新品か否かのほか、分解清掃の有無や部品交換の有無などに基づいてランク付けを行ったが、トナー詰め替え回数、詰め替えに用いたトナーの種類及びトナー収容部３１に収容されたトナーの使用経過などに基づいてランク付けを行ってもよい。トナー詰め替え回数が多いほどトナー収容部３１に残存している旧トナーの影響を受けて画質が低下する傾向にあるため品質ランクが低くなるようにするのが好ましく、トナー収容部に収容されたトナーの使用経過（例えばトナー残量や印刷枚数など）に伴ってトナー収容部３１内に占める劣化トナーの割合が多くなる傾向にあることから、使用されるほど（例えばトナー残量が少なくなったり、印刷枚数が多くなったりするほど）品質ランクが低くなるようにするのが好ましい。
【００４３】
上述した実施形態において、トナーの品質情報は暗号化されてＩＣメモリ４１に書き込まれるようにしてもよい。トナーの品質情報はメーカーが責任を持って保証すべきものであるため、暗号化することにより第三者による書き換えを防止することが好ましい。
【００４４】
上述した実施形態では、ＩＣメモリ４１からトナーの品質ランクが読み込めなかったり、ＩＣメモリ４１のないカートリッジが使用されたときは、ランクＤとみなすものとしたが、ランクＤより品質の低いことを示すランクＥとみなすとしてもよい。このとき、清掃回数は、ランクＤの場合よりも例えば１回多くなるように設定されるとしてもよい。
【００４５】
上述した実施形態では、クリーニングブレード２２ｃが中間転写ベルト２２に常に当接して、中間転写ベルト２２に残存する不要な残留トナーを常にクリーニングするものとしたが、清掃開始タイミングとなったときにクリーニングブレード２２ｃが中間転写ベルト２２に当接してクリーニングを実行し、クリーニングの終了後に中間転写ベルト２２から離れるものとしてもよい。
【００４６】
上述した実施形態では、本発明をカラーレーザプリンタ１０に適用した場合を例示したが、モノクロレーザプリンタに適用してもよい。また、カラーレーザプリンタ１０は中間転写方式を採用したが、中間転写ベルト２２を用いずに用紙上に各色のトナー像を順次転写して重ね合わせてカラー画像を得る方式を採用してもよい。更に、カラーレーザプリンタ１０はタンデム型を採用したが、一つの感光ドラムの周りに複数の現像器を配置する方式（例えばいわゆる４サイクル型）を採用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図２】プリンタエンジン２１の概略構成を示す断面図。
【図３】清掃条件設定ルーチンのフローチャート。
【図４】清掃処理ルーチンのフローチャート。
【図５】中間転写ベルト２２上の特定位置Ａの説明図。
【符号の説明】
【００４８】
１０  カラーレーザプリンタ、２０  プリンタユニット、２１  プリンタエンジン、２２  中間転写ベルト、２２ａ  駆動ローラ、２２ｂ  従動ローラ、２２ｃ  クリーニングブレード、２３  用紙カセット、２４  ピックアップローラ、２５  レジストローラ、２６  二次転写ローラ、２７  定着器、２７ａ  加熱ローラ、２７ｂ  加圧ローラ、２８  排紙トレイ、２９  排紙ローラ、３０、３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ  トナーカートリッジ、３１  トナー収容部、３２  アジテータ、３３  仕切部材、３４  供給ローラ、３５  供給ブレード、３６  現像ローラ、３７  規制ブレード、３８  感光ドラム、３９  帯電ローラ、４０  露光器、４１  ＩＣメモリ、４２  プリンタＡＳＩＣ、４３  現像バイアス電源、４４  転写バイアス電源、４６  操作パネル、４７  ネットワークボード、５０  コントローラ、５１  ＣＰＵ、５２  ＲＯＭ、５３  ＲＡＭ、５４  フラッシュメモリ、５５  ジョブメモリ、５９  バス、７１，７２，７３  コンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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