(57)【要約】      （修正有）【課題】ネットプリントサービスにおいて、画像の保管期間を厳守することにより、利用者のシステムに対する信用低下を防ぐと共に、注文処理を行っている途中で保管期間を超過した画像に対しても、正常に注文を受け付ける、安定した画像サーバを有する画像ネットワークシステムを提供する。【解決手段】画像サーバにアップロードされた画像に対して、サーバ側で保管期限を設け、さらに、保管期限を過ぎてから画像を削除するまでの間に非表示期間を設けて、非表示期間は利用者端末からの画像へのアクセス要求には一切応じず、非表示期間を超過した時点で画像を削除することにより、前記課題を解決する。【選択図】図１
2007310711.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して利用者端末から画像データを受け取る、画像ネットワークシステムの画像サーバであって、
前記利用者端末から供給された画像データを保管し、前記通信ネットワークを介して前記利用者端末に表示可能とする画像保管機能と、
前記画像保管機能による画像データの表示期限および保管期限を、画像データごとに管理する期限管理機能とを有し、
前記期限管理機能は、前記画像保管機能における画像データの表示期限を第１の所定期間経過時に設定し、前記第１の所定期間経過後には、前記画像の表示を停止することを特徴とする画像サーバ。
【請求項２】
前記画像保管機能が保管している画像データに対して、前記画像データの表示期限までの間に前記利用者端末による閲覧が行われた場合、前記期限管理機能は、前記閲覧アクセスされた画像データの表示期限を、前記画像データの閲覧日を基準に第２の所定期間経過時に再設定し、前記第２の所定期間経過後に、前記画像データの表示を停止する請求項１に記載の画像サーバ。
【請求項３】
さらに、前記利用者端末から注文を受け付ける注文受付機能を有し、
かつ、前記画像保管機能が保管している画像データに対して、前記画像データの表示期限までの間に前記利用者端末による注文が行われた場合、前記期限管理機能は、前記注文を行った画像データの表示期限を、前記画像データの注文日を基準に第３の所定期間経過時に再設定し、前記第３の所定期間経過後に、前記画像データの表示を停止する請求項１または２に記載の画像サーバ。
【請求項４】
前記期限管理機能は、前記第１、第２、および第３の所定期間に所定の非表示期間を加えた期間経過時を画像データの保管期限として、前記保管期限を経過した画像データを前記画像保管機能から削除する請求項１〜３のいずれかに記載の画像サーバ。
【請求項５】
通信ネットワークを介して利用者端末から画像データおよび注文を受け付ける、画像ネットワークシステムにおける画像管理方法であって、
前記利用者端末から供給された画像データを保管し、前記利用者端末を介して表示可能として、この画像データの表示期限経過時には、前記画像データの表示を停止して、さらに、所定の非表示期間を経過した後、前記画像データを削除する画像管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネット等の通信ネットワークを利用して写真プリントなどの注文を行うための画像ネットワークシステムにおける画像サーバに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年では、デジタルカメラが急速に普及している。また、インターネット等の通信ネットワークも広く普及している。
デジタルカメラで撮影された画像は、デジタルの画像データとして扱われるので、通信ネットワークを利用して送信可能であり、これを利用して、様々なサービスが提案／展開されている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、サービスの利用者（ユーザ）が有する画像（画像データ）をインターネット等の通信ネットワークを用いてサーバへ送り、画像を利用者単位でサーバに保管／管理して、ネットワーク上で電子アルバムとして提供すると共に、所定期間以上、利用者から何の発信も無い場合には、この利用者が登録している画像を消去することにより、サーバ資源等のデータ格納領域を有効に利用することを可能にした電子アルバムのシステムが開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、画像のアップロード時に設定された保管期間を超過した瞬間に画像を削除するのではなく、予め設定されたサーバ内のシステムタイマーなどを用いて、定期的に保管期間を超過した画像を検索して、該当する画像を削除することにより、所定周期で画像を削除する情報処理システムが開示されている。
このシステムによれば、画像削除時におけるサーバの負荷を軽減させることができる。
【０００５】
さらに、複数の（写真）プリント業者が、通信ネットワークを用いて顧客がデジタルカメラで撮影した画像およびプリントの注文情報を取得して、注文情報に応じて画像を再生した写真プリントを作製し、宅配や指定された店頭への送付等によって顧客に注文を受けたプリントを提供する、いわゆるネットプリントサービスが展開されている。
【０００６】
ところで、このようなネットプリントサービスにおいては、利用者から送られた画像をサーバ上にアップロードした際に、サーバ側で、各画像のサーバでの保管期間が設定される。この保管期間は、画像の閲覧や注文などの画像へのアクセスがあると、アクセス日を基準に、さらに保管期間を延長するように再設定される。保管期間を過ぎた画像はサーバから削除される。
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−３４２７４１号公報
【特許文献２】特開２００３−３３０７６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところが、このような従来のシステムにおいては、利用者に通知された保管期間を超過しても画像が削除されないケースが発生する。
例えば、図３において、サーバ上にｔ1の時点でアップロードされた画像Ａについて、画像の保管期間がｔ2の時点までであるとする。すると画像Ａは、本来はｔ2を超過した時点で削除されなければならない。しかしながら実際には、サーバは、画像ごとの保管期間ではなく、自身に設定された所定のタイミングで、保管期間が超過した画像を削除するので、ｔ2の時点を経過してから実際に削除が行われるｔ3の時点までの間は、画像Ａはサーバ上に存在するため、閲覧や注文が可能となってしまう。
このように、従来のシステムでは、画像の保管期間を超過しても、システムが定期的な削除処理を行うまでの期間は、画像はサーバ上に存在する。このため、画像によっては、保管期間を超過した後も、閲覧や注文が可能な状態が継続され、システムの信用の低下の一因となってしまう場合がある。
【０００９】
例えば、保管期間の超過する直前に利用者が閲覧を開始し、閲覧中に保管期間を超過してサーバ上の画像が削除された場合、利用者端末においては画面の更新を行わない限り表示が維持されるため、利用者端末では注文操作ができる状態となっている。
このため、利用者端末で閲覧中に保管期間を超過して、サーバ上から削除されてしまった画像について、利用者が閲覧に続いて注文を行おうとした場合、サーバ側では注文された画像を検出することができず、エラーが発生してしまう。また、利用者にとっても、注文を行ったはずの画像の商品を入手することができなくなり、フォトプリントサービスのシステムへの信用が低下する。
【００１０】
また、保管期間を超過した画像であっても注文処理が行えると、利用者は、以後アップロードした画像に対しても、以前に保管期間を超過しても注文処理を行えたという経験から、保管期間超過後でも一定の期間は注文可能であると思い込み、保管期間経過後に注文を試みることもあり得る。
しかし、画像の保管期間の終了時とシステムによる削除周期とが一致した場合や、保管期間終了後まもなく削除周期となった場合などにおいては、利用者が保管期間超過後すぐに注文操作を行おうとしても、すでに画像が削除されてしまっていることもある。このように、同じ操作を行っても結果がその都度異なってしまうことがあるため、利用者の混乱を招き、システムの信用の低下につながる。
【００１１】
本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決することにあり、インターネット等の通信ネットワークを利用してプリント注文等を受け付けるネットプリントサービス等に利用される画像ネットワークシステムの画像サーバであって、画像の保管期間を過ぎた後でも画像を閲覧できることに起因する、利用者のシステムに対する信用低下を防ぐことができる画像ネットワークシステムの画像サーバを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
前記目的を達成するために、本発明では、通信ネットワークを介して利用者端末から画像データを受け取る、画像ネットワークシステムの画像サーバであって、前記利用者端末から供給された画像データを保管し、前記通信ネットワークを介して前記利用者端末に表示可能とする画像保管機能と、前記画像保管機能による画像データの表示期限および保管期限を、画像データごとに管理する期限管理機能とを有し、前記期限管理機能は、前記画像保管機能における画像データの表示期限を第１の所定期間経過時に設定し、前記第１の所定期間経過後には、前記画像の表示を停止することを特徴とする画像サーバを提供する。
【００１３】
また、このような本発明では、前記画像保管機能が保管している画像データに対して、前記画像データの表示期限までの間に前記利用者端末による閲覧が行われた場合、前記期限管理機能は、前記閲覧アクセスされた画像データの表示期限を、前記画像データの閲覧日を基準に第２の所定期間経過時に再設定し、前記第２の所定期間経過後に、前記画像データの表示を停止することが好ましく、さらに、前記利用者端末から注文を受け付ける注文受付機能を有し、かつ、前記画像保管機能が保管している画像データに対して、前記画像データの表示期限までの間に前記利用者端末による注文が行われた場合、前記期限管理機能は、前記注文を行った画像データの表示期限を、前記画像データの注文日を基準に第３の所定期間経過時に再設定し、前記第３の所定期間経過後に、前記画像データの表示を停止することが好ましい。
【００１４】
さらに、前記期限管理機能は、前記第１、第２、および第３の所定期間に所定の非表示期間を加えた期間経過時を画像データの保管期限として、前記保管期限を経過した画像データを前記画像保管機能から削除することが好ましい。
【００１５】
また、本発明では、通信ネットワークを介して利用者端末から画像データおよび注文を受け付ける、画像ネットワークシステムにおける画像管理方法であって、前記利用者端末から供給された画像データを保管し、前記利用者端末を介して表示可能として、この画像データの表示期限経過時には、前記画像データの表示を停止して、さらに、所定の非表示期間を経過した後、前記画像データを削除する画像管理方法を提供する。
【発明の効果】
【００１６】
上記構成を有する本発明の画像サーバは、インターネットなどの通信ネットワークによって顧客から画像を受け取って保管し、また、プリントなどの注文を受け付けて製品を作製するネットプリントサービスなどを行う画像ネットワークシステムを構成する画像サーバであって、画像サーバにアップロードされた画像に対して、サーバ側で表示期限を設け、さらに、表示期限を過ぎてから画像を削除するまでの間に非表示期間を設ける。非表示期間には、画像サーバは、画像についての利用者端末からのアクセス要求には一切応じず、非表示期間を超過した時点で画像を削除する。
このため、注文中に画像を削除することに起因するトラブルや、不要に保管期間が長くなることに起因する利用者のシステムに対する信用低下を防ぐと共に、注文処理を行っている途中で保管期間を超過した画像に対しても正常に注文を受け付ける、安定した画像ネットワークシステムを構築することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の画像ネットワークシステムの画像サーバについて、添付の図面に示される好適実施例を基に、詳細に説明する。
【００１８】
図１に、本発明の画像サーバを利用する画像ネットワークシステムのシステム構成を概念的に示す。
図示例の画像ネットワークシステム１０（以下、ネットシステム１０とする）は、インターネット等の通信ネットワークを利用して、顧客からの（写真）プリント等の注文を受け付け、注文に応じたプリントを作成する、いわゆるネットプリントサービス（オンラインプリントサービス）を展開すると共に、顧客から転送された画像（画像データ）を保管／管理して、閲覧を可能にする、いわゆる電子アルバムのサービスも展開する。
【００１９】
このようなネットシステム１０は、基本的に、このネットシステム１０を統括／管理するネットセンター１２と、顧客がプリントの注文などを行う受注チャネル１４と、プリント業者（以下、ラボとする）が有するラボシステム１６と、顧客とラボとの仲介役的な役割を果たすリテーラシステム１８とを有して構成される。
また、図示例のネットシステム１０においては、ネットセンター１２、受注チャネル１４、ラボシステム１６、およびリテーラシステム１８は、インターネット等の通信ネットワークによって互いに接続される。なお、本発明の画像サーバを利用するネットシステム１０においては、ネットセンター１２、受注チャネル１４、およびリテーラシステム１８は、インターネット等の公開された通信ネットワークによって互いに接続されるが、ラボシステム１６のみは、受注チャネル１４およびリテーラシステム１８には接続されず、ネットセンター１２と専用の通信回線で接続されてもよい。
【００２０】
なお、図示例においては、図面を簡略にしてネットシステム１０の構成を明瞭に示すために、受注チャネル１４、ラボシステム１６、およびリテーラシステム１８は、１つのみを図示しているが、本発明は、これに限定はされない。
従って、ネットシステム１０には、複数のラボシステム１６が存在してもよく、また、通常は複数のリテーラシステム１８が存在する。また、本発明においては、リテーラシステム１８は必須のものではない。
【００２１】
受注チャネル１４は、顧客が注文や、ネットセンター１２への画像の転送（画像のアップロード）を行うための利用者端末である。
なお、図示例のネットシステム１０において、顧客には、このネットシステム１０に登録している会員、および、登録していない非会員とが存在する。また、図示例のネットシステム１０においては、会員は基本的にいずれかのリテーラシステム１８に所属する。
【００２２】
受注チャネル１４は、基本的に、顧客が有する前記通信ネットワークに接続可能なパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣとする）や、注文の受付店に設置され前記通信ネットワークに接続されるプリント注文端末等を利用して構成される。
このような受注チャネル１４には、一例として、マイクロソフト社のインターネットエクスプローラ(Internet Explorer)TM等に代表されるＷｅｂブラウザを利用してネットセンター１２（ネットセンター１２が管理する、前記通信ネットワーク上に公開しているｗｅｂサイト）にアクセス（接続）する受注チャネル、マイクロソフト社のWindows XPTMなどが有する「ＯＰＷ(Online Printing Wizard)」などのＰＣのオペレーティングシステムに搭載された注文機能や、富士写真フイルム社の「FinePix viewer」などの汎用のアプリケーションが有する注文機能や、マイクロソフトが管理／運営するｗｅｂサイトである「ＭＳＮ（欧州）」などの通信ネットワーク上に公開されたｗｅｂサイトに設定された注文機能などを利用する受注チャネル、および、ネットシステム１０で商品を注文するための専用アプリケーション（ソフトウエア）である注文ソフトを利用する受注チャネルなどが例示される。
なお、１つの受注チャネル１４が対応するのは、これらの内の１つでもよく、あるいは、２以上に対応してもよいのはもちろんである。
【００２３】
リテーラシステム１８は、顧客とラボとの仲介役的な役目を果たすシステムであり、例えば、ＰＣ、ワークステーション（ＷＳ）、サーバ機器等によって構成される。
欧州の写真プリント業界においては、リテーラと呼ばれる、顧客とラボとを仲介する仲介業者が存在する。リテーラは、ラボと契約して、化粧品店や薬店などの小売店等に依頼して注文の受付窓口を設け、顧客からの注文を受け付けて、受け付けた注文をラボに受け渡し、また、必要に応じて、ラボから仕上がったプリントを受け取り、指示された受付窓口などの店舗に送り、また、顧客の自宅に送る。ラボは、通常は複数のリテーラと提携しており、リテーラから顧客の注文を受け取り、プリントを作成する。
すなわち、この注文／作成／受取の流通システムにおいては、ラボは顧客に意識されることが無い黒子的な存在であり、顧客は、リテーラのみと対峙して、プリントを注文し、仕上がったプリントを受け取る。
【００２４】
リテーラシステム１８は、ネットシステム１０において、このリテーラの役割を果たすものであり、例えば、前述の仲介業者であるリテーラが有するものである。
前述のように、リテーラシステム１８は、インターネット等の通信ネットワークによって、ネットセンター１２、受注チャネル１４、および、ラボシステム１６と接続されている。また、リテーラシステム１８は、通信ネットワーク（ｗｅｂ上）に、受注チャネル１４がネットセンター１２にアクセスするためのｗｅｂ画面を公開している。
受注チャネル１４は、このリテーラが公開するｗｅｂ画面を介してネットセンター１２にアクセスしてもよいし、これを介さずに直接ネットセンター１２にアクセスすることもできる。また、受注チャネル１４の種類やリテーラごとに、リテーラのｗｅｂ画面を介すかどうかを設定していてもよい。
リテーラシステム１８を介すことによって、ネットシステム１０においても、顧客は、ネットセンター１２およびラボ（ラボシステム１６）を意識することなく、リテーラに注文する感覚で、プリント等の注文を行うことができる。
【００２５】
なお、ネットシステム１０においては、リテーラシステム１８と後述するラボシステム１６とは、１つのシステムで構成されるものであってもよい。
【００２６】
ネットセンター１２は、ネットシステム１０を統括するものであり、一例として、ＰＣ、ＷＳ、ネットワーク機器、サーバ機器、ストレージ機器等を組み合わせて構成される。
また、ネットセンター１２は、顧客から送られた画像、会員情報、プリントなどの注文情報、ネットシステム１０を管理運営するための情報など、画像や各種の情報等を保存／管理するためのデータベース／ファイルサーバ（ＤＢ／ＦＳ）１２ａを有する。
【００２７】
図１に概念的に示されるように、ネットセンター１２は、フロントエンドおよびバックエンドを有する。
フロントエンドは、顧客の注文等を受けるためのサイトであり、受注チャネル１４によるアクセスが可能である。すなわち、フロントエンドは、顧客がプリントの注文や画像のアップロード等を行うための、ユーザインターフェイスのような機能を提供する。
【００２８】
他方、バックエンドは、ネットシステム１０およびネットセンター１２の管理を行うためのサイトである。従って、バックエンドには、ネットセンター１２を管理する管理システム２４、リテーラシステム１８やラボシステム１６等、ネットシステム１０を管理／運営するシステムのみがアクセス可能で、受注チャネル１４によるアクセスはできない。
【００２９】
ネットセンター１２において、フロントエンドは、会員登録／認証、アルバム機能、シェアボックス機能、および、注文ｗｅｂを有する。
顧客は、受注チャネル１４を用い、ネットセンター１２のフロントエンドにアクセスして、以下の機能を利用することができる。
【００３０】
会員登録／認証は、会員の会員登録、登録している会員情報の変更、会員の認証（サインイン）等の機能を提供する。図示例のネットセンター１２においては、会員毎に設定した会員のＩＤ（識別情報、例えば識別番号）とパスワードとを用いて、サインインを行う。なお、会員情報は、後述するバックエンドの会員管理が管理している。
なお、リテーラシステム１８も、これに準じた会員登録／会員管理／サインインの機能を有してもよく、受注チャネル１４がリテーラシステム１８を介してネットセンター１２にアクセスした際に、リテーラシステム１８でサインインを行った場合には、このフロントエンドでの会員のサインインは行わない。
【００３１】
アルバム機能は、受注チャネル１４によって画像をアップロードする機能、会員毎に画像をアルバム（電子アルバム）として保管する機能（画像保管機能）、会員が受注チャネル１４でアルバムの画像を表示する機能（会員による自身のアルバムの閲覧機能）、表示したアルバムの画像の回転・スライドショー等の機能を提供する。すなわち、アルバム機能は、通信ネットワークによる電子アルバムの機能を提供する。
アルバムには、システムアルバムとマイアルバムとが有る。システムアルバムとは、会員がアップロードした画像を保管するものである。システムアルバムは、ネットセンター１２が初期（会員登録時等）に１会員に１つ、自動的に作成するアルバムで、会員によってアップロードされた画像は、全て、システムアルバムに保管される。他方、マイアルバムとは、会員が任意に作成するアルバムで、アップロードした画像を任意にまとめて保管するものである。
【００３２】
なお、受注チャネル１４によってアップロードされた画像は、画像を特定する画像コード、会員ＩＤ、リテーラＩＤ、ファイルフォーマット種別、格納ファイルサイズ、格納ファイル名、アップロード日、最新注文日等の情報等を含む画像情報で管理される。
【００３３】
図示例のネットシステム１０において、会員は、アルバム機能によって、各種のアルバム操作、および、アルバム画像編集を行うことができる。
アルバム操作としては、一例として、マイアルバムの新規作成、マイアルバムの名称の設定・変更、アルバムの一覧表示、マイアルバムの削除等を行うことができる。なお、システムアルバムは、会員による削除は出来ない。
他方、アルバム画像編集としては、一例として、アルバム内の全画像のスライドショー表示、画像のサムネイル一覧表示、画像の拡大表示、画像の回転表示、画像の追加、画像の表示順変更、画像名称の変更、画像の別のアルバムへのコピーおよび移動（複数選択および一括選択可能）、画像の削除（複数削除および一括削除可能）、アルバムに保管した画像を用いたプリント等の商品注文等を行うことができる。
【００３４】
シェアボックス機能は、会員が自身のアルバムの画像を第三者に公開する機能を提供する。会員は、このシェアボックス機能を用いて、アルバムから任意の数の画像を選択して、画像を第三者に公開するためのシェアボックス（複数でも可）を作成することができ、また、シェアボックス内の画像を閲覧するためのＵＲＬを、知人等に提供することにより、第三者に公開することができる。
【００３５】
アルバムおよびシェアボックスに保管した画像は、予め定められた所定期間のみ表示（閲覧）可能であり（以下、この期間を表示期間という）、アルバムおよびシェアボックスでの画像の保管も、予め定められた所定期間（以下、この期間を保管期間という）である。また、画像の保管期間は、表示期間よりも長く設定される。すなわち、表示期間を過ぎてから、保管期間が終了するまでの期間は、画像はネットセンター１２には存在するが表示はされない、非表示期間とする。これらの期間は、リテーラシステム１８やラボシステム１６からの要求に応じて、後述するアルバム管理で設定できる。
なお、会員が、アルバムに保管されている画像へアクセスして閲覧あるいは注文を行うと、アクセスされた画像のアルバムでの表示期間および保管期間は、閲覧日あるいは注文日を基準に延長される。これについては後に詳述する。
【００３６】
なお、ネットセンター１２のフロントエンドは、アルバムおよびシェアボックスの他に、非会員がプリント等を注文するためにアップロードした画像を、所定期間、保管する機能を提供する、フォトストレージも有する。なお、フォトストレージに保管した画像は、注文操作中は表示可能であるが、注文が終了した後は、表示することはできない。
【００３７】
注文ｗｅｂとは、プリント、画像を記録したマグカップやＴシャツ等のグッズ、画像を記録したＣＤ等の商品の受注機能を提供する。
前述の受注チャネル１４では、この注文ｗｅｂにアクセスして、商品（プリント、グッズ、ＣＤなど）の選択、商品を注文する画像の選択、プリントを注文する場合にはプリントサイズや枚数等を入力／指示する。また、商品の受け取り先（受取店）や配送先、支払い方法等の入力／指示も、必要に応じて、この注文ｗｅｂによって行う。
【００３８】
図示例のネットシステム１０において、注文ｗｅｂを用いる会員による注文（商品を注文する画像の選択）には、アルバム方式とメニュー方式とが有る。
アルバム方式とは、前述のアルバムに保管された画像から、注文する画像を選択する方式である。他方、メニュー方式とは、受注チャネル１４によってアップロードした画像から、注文する画像を選択する方式である。なお、注文の有無に関わらず、会員がアップロードした画像は、システムアルバムに保管される。すなわち、注文ｗｅｂも、画像のアップロード機能を提供する。
注文ｗｅｂを用いる非会員による注文は、メニュー方式と同様の方式のみであり、アップロードした画像は、前述のようにフォトストレージに保管される。
さらに、ネットシステム１０では、受注チャネル１４で、シェアボックスに保管されている画像の中から、画像を選択して、商品を注文することもできる。
【００３９】
一方、ネットセンター１２において、バックエンドは、前述のように、ネットシステム１０およびネットセンター１２の管理を行うためのサイトであり、会員管理、アルバム管理、基本情報管理、商材管理、サイト管理、注文管理、ワークフロー、ラボ受注サーバ、および、決済を有する。
【００４０】
会員管理は、会員情報の管理（新規会員の登録の管理、各種情報の変更／追加／更新等を含む）、会員情報の検索等の会員情報の管理機能を提供する。
会員の情報としては、会員ＩＤ、パスワード、E-mailアドレス、商品の受取店のＩＤ（選択店ＩＤ）、氏名、住所、電話番号、配送先等の情報が例示される。
また、会員情報の検索とは、リテーラシステム１８が、或る任意の条件に合致した会員を検索する機能を提供するものである。
【００４１】
アルバム管理は、前述のアルバム、シェアボックス、フォトストレージなどの保管容量、画像の保管期間や表示期間等の管理機能（容量管理機能）を提供する。
アルバム管理は、リテーラシステム１８やラボシステム１６からの要求に応じて、リテーラシステム１８毎やラボシステム１６毎に、会員一人当たりのアルバムの容量、画像の保管期間、画像の表示期間を設定する。すなわち、アルバムの容量、画像表示期間や保管期間は、リテーラシステム１８やラボシステム１６（すなわち、リテーラやラボ）が設定することができる。
また、アルバム管理は、会員ごとに、アルバムにアップロードされている各画像のアップロード日や、受注チャネル１４への表示が可能な表示期間、アルバム機能での画像の保管期間などのデータを、テーブル化して保存しており、これを基に、表示期間を過ぎた画像に関しては、受注チャネル１４への表示を停止し、さらに、保管期間を過ぎた画像は削除する。なお、アルバム管理は、保管期間を過ぎた画像を削除するための削除モジュールを有しており、これを用いて定期的に画像の削除を行う。また、会員が、アルバムに保管されている画像へアクセスして閲覧あるいは注文を行うと、アクセスされた画像の表示期間および保管期間は、閲覧日あるいは注文日を基準として延長される。
さらに、アルバム管理は、容量をオーバーしたアルバムなどに関しては、警告等でその旨を会員に知らせ、また、表示期間の満了などを電子メール等で会員に通達してもよい。
【００４２】
次に、本発明の画像サーバを利用するネットシステム１０における画像の表示期間および保管期間について述べる。
前述のように、ネットシステム１０では、アルバム機能において、会員に対して、一定の容量のアルバムを提供しており、会員は、このアルバム機能によって、アップロードした画像を受注チャネル１４を用いて閲覧することができる。アップロードされた画像は、所定の表示期間のみ閲覧可能であり、さらに、所定の保管期間を経過すると、自動的にアルバム（ＤＢ／ＦＳ１２ａ）から削除される。
【００４３】
受注チャネル１４によってネットセンター１２にアップロードされた画像は、会員ごとに、アルバム機能のシステムアルバムに保管される。また、アルバム管理では、会員ごとに、システムアルバムに保管されている各画像の情報をテーブル化して、期限管理テーブルとして有している。画像がネットセンター１２にアップロードされると、アルバム管理は、期限管理テーブルに、例えば表１に示すように、アップロードされた画像の画像ファイル名、ファイルサイズ、アップロード日、および注文履歴を記録し、さらに、表示期限、削除予定日を設定して、記録する。
【表１】
2007310711.tif 000003
【００４４】
表１に示す期限管理テーブルにおいて、画像ファイル名には各画像のファイル名が、ファイルサイズには各画像のファイルサイズが記録され、アップロード日は、画像をシステムアルバムにアップロードした日付が記録される。
【００４５】
表示期限は、アルバム機能による各画像の表示期限であり、この期限までは、会員は受注チャネル１４によってアルバムの所望の画像にアクセスし、閲覧や注文などを行うことができる。表示期限は、システムアルバムへのアップロード日を基準に、所定の表示期間ｍ１が経過した日付が設定され、この日を経過した画像については、アルバム機能は、会員から要求があっても画像の表示を行わず、従って、会員はこれらの画像については閲覧および注文処理を行うことができない。なお、本実施例では一例として、表示期間ｍ１は３０日とする。
例えば、表１に示す画像をアップロードしている会員が、２００６年６月７日にアルバムの閲覧を要求した場合は、受注チャネル１４には、画像１および３が表示される。しかし、画像２については、表示期限を超過しているため、受注チャネル１４には表示されず、従って、会員は、画像２に対して閲覧や注文などのアクセスを行うことはできない。
【００４６】
削除予定日は、保管されている画像を物理的にネットセンター１２から削除する日付であり、表示期限から、さらに所定の非表示期間ｄが経過した日が設定される。つまり、表示期間を超過した後、さらに非表示期間を超過するまでの間が、保管期間であり、非表示期間ｄの間は、画像はアルバムで保管されているが、受注チャネル１４への表示は停止されており、会員が閲覧および注文などを行うことはできない。
画像の削除は、アルバム管理が有する削除モジュールをシステムタイマーなどにより定期的に起動することにより行われる。本実施例では、一例として、削除モジュールは、一日に１回、所定の時間に起動する。つまり、削除モジュールは、毎日所定の時刻になると、アルバムで保管されている画像の中から、期限管理テーブルに設定されている削除予定日が本日である画像を検索する。そして、該当する画像を期限管理テーブル（ＤＢ／ＦＳ１２ａ）から物理的に削除する。
【００４７】
受注チャネル１４によって注文が行われると、後述する注文管理において、１件の注文情報、およびこれに対応する画像（以下、これらをまとめて注文ジョブとする）が生成されて、ラボ受注サーバに送られる。また、後述するラボシステム１６は、任意のタイミングでラボ受注サーバに注文ジョブの転送を要求する。従って、画像の保管期間中は画像の表示が可能な従来のシステムでは、削除モジュールの起動のタイミングによっては、会員が注文を行っている間に保管期限を超過してしまった場合、注文処理が終了する前に画像が削除されてしまい、注文情報の生成が正しく行われないことがある。また、ラボシステム１６が注文ジョブを要求した時にはすでにネットセンター１２では画像が削除されており、ラボシステム１６へ注文ジョブを転送することができないという事態も起こりえる。さらに、ラボシステム１６がデータの取得に失敗して、再度注文ジョブ要求を行っている間に、削除モジュールが起動してしまうこともあり得る。
【００４８】
本発明では、このような場合でも、会員の注文に適正に対応し、ラボシステム１６が確実に注文ジョブを取得できるように、表示期限を超過後、実際に画像を削除するまでの猶予期間として、非表示期間を設定している。なお、本実施例においては、一例として、以上のことを考慮して、非表示期間ｄは３日とする。
【００４９】
前述のように、会員が、アルバムに保管されている画像へアクセスして閲覧あるいは注文を行うと、アクセスされた画像の表示期間および保管期間は、閲覧日あるいは注文日を基準として延長される。
アルバム管理は、各画像に対して注文があった際には、期限管理テーブルの注文履歴に、注文が行われた日付を記録する。なお、複数回注文が行われた画像については、最新の注文日を記録する。また、注文が行われていない画像については、「未注文」と記録する。さらに、注文履歴の日付を基準として、表示期限および削除予定日を再設定して、記録する。
また、各画像に対して閲覧要求があった際には、アルバム管理は、閲覧が行われた日付を基準として、表示期限および削除予定日を再設定して、記録する。
【００５０】
ここで、図２を用いて、アルバム機能での画像保管における画像の表示期間、画像へのアクセス、および削除のタイミングの関係の一例について、より具体的に説明する。
【００５１】
まず、画像をアップロードした後に、閲覧や注文などのアクセスを全く行わない場合について説明する。
受注チャネル１４によって、画像Ａがネットセンター１２にアップロードされると、アップロード時（ｔ1の時点）に、アルバム管理が、期限管理テーブルに画像ファイル名、ファイルサイズ、およびアップロード日を記録して、アップロード日から表示期間ｍ１が経過した日（ｔ4の時点、本実施例ではｍ１は３０日）を表示期限として、設定して、記録する。さらに、表示期限から非表示期間ｄが経過した日（ｔ5の時点、本実施例ではｄは３日）を削除予定日として、同様に設定して、記録する。また、期限管理テーブルの注文履歴に「未注文」を記録する。
【００５２】
画像Ａがアップロードされた後、表示期間ｍ１が経過して、表示期限になると（ｔ4の時点）、アルバム管理は、アルバム機能に画像Ａの表示を停止させる。従って、ｔ4の時点から所定の非表示期間ｄの間は、画像Ａはアルバム機能には存在するが、会員は、画像Ａの閲覧や注文などを行うことはできない。
さらに、非表示期間ｄを経過して、削除予定日になった時点ｔ5で、画像Ａは削除の対象となり、ｔ5の時点を過ぎてから最初に削除モジュールが起動して削除処理が行われる際に、アルバム機能から物理的に削除される。
なお、前述のように、画像の削除処理は、毎日所定の時刻にアルバム管理が削除モジュールを起動して、アルバム管理内の期限管理テーブルにおいて、削除予定日が本日あるいはそれ以前の日付となっている画像を検索し、該当する画像をアルバム機能から一括して削除することにより行う。
【００５３】
次に、画像をアップロードしてから、表示期間ｍ１が経過する前に、アップロードした画像の閲覧を行った場合について説明する。
受注チャネル１４によって、画像Ｂがネットセンター１２にアップロードされると、画像Ａの場合と同様に、アップロード時（ｔ1の時点）に、アルバム管理が、期限管理テーブルに画像ファイル名、ファイルサイズ、およびアップロード日を記録して、アップロード日から表示期間ｍ１が経過した日を表示期限、表示期限から非表示期間ｄが経過した日を削除予定日として設定して、記録する。また、期限管理テーブルの注文履歴に「未注文」を記録する。
【００５４】
ここで、画像Ｂがアップロードされた後、表示期間ｍ１が経過する前に、ｔ2の時点で、会員が受注チャネル１４によって画像Ｂにアクセスして閲覧を行ったとする。すると、アルバム管理は、画像Ｂの閲覧日から起算して、所定の表示期間ｍ２を経過した日付（ｔ4の時点、本実施例では一例として、ｍ２は４０日とする）を、新たな表示期限として、期限管理テーブルに再設定して、記録する。さらに、新たな表示期限ｔ4の時点から、非表示期間ｄが経過した日（ｔ5の時点）を新たな削除予定日として、同様に再設定して、記録する。
所定の期間ｍ２が経過して表示期限になると（ｔ4の時点）、アルバム管理は、アルバム機能に画像Ｂの表示を停止させる。従って、ｔ4の時点から非表示期間ｄの間は、画像Ｂはアルバム機能には存在するが、会員は、画像Ｂの閲覧や注文などを行うことはできない。
さらに、非表示期間ｄを経過して、削除予定日になった時点ｔ5で、画像Ｂは削除の対象となり、ｔ5の時点を過ぎてから最初に削除モジュールが起動して削除処理が行われる際に、アルバム機能から物理的に削除される。
【００５５】
さらに、画像をアップロードしてから、表示期間ｍ１が経過する前に、アップロードした画像の注文を行った場合について説明する。
受注チャネル１４によって、画像Ｃがネットセンター１２にアップロードされると、画像ＡおよびＢの場合と同様に、アップロード時（ｔ1の時点）に、アルバム管理が、期限管理テーブルに画像ファイル名、ファイルサイズ、およびアップロード日を記録して、アップロード日から表示期間ｍ１が経過した日を表示期限、表示期限から非表示期間ｄが経過した日を削除予定日として設定して、記録する。また、期限管理テーブルの注文履歴に「未注文」を記録する。
【００５６】
ここで、画像Ｃがアップロードされた後、表示期間ｍ１が経過する前に、ｔ3の時点で、会員が受注チャネル１４によって画像Ｃにアクセスして注文を行ったとする。すると、アルバム管理は、画像Ｃの注文日から起算して、所定の表示期間ｍ３を経過した日付（ｔ4の時点、本実施例では一例として、ｍ２は５０日とする）を、新たな表示期限として、期限管理テーブルに再設定して、記録する。さらに、新たな表示期限ｔ4の時点から、非表示期間ｄが経過した日（ｔ5の時点）を新たな削除予定日として、同様に再設定して、記録する。
所定の期間ｍ３が経過して表示期限になると（ｔ4の時点）、アルバム管理は、アルバム機能に画像Ｃの表示を停止させる。従って、ｔ4の時点から非表示期間ｄの間は、画像Ｃはアルバム機能には存在するが、会員は、画像Ｃの閲覧や注文などを行うことはできない。
さらに、非表示期間ｄを経過して、削除予定日になった時点ｔ5で、画像Ｃは削除の対象となり、ｔ5の時点を過ぎてから最初に削除モジュールが起動して削除処理が行われる際に、アルバム機能から物理的に削除される。
【００５７】
なお、本実施例においては、初めに設定する表示期間ｍ１、閲覧要求後の表示期間ｍ２、および、注文要求後の表示期間ｍ３を異なる期間に設定しているが、本発明はこれに限定されず、表示期間の長さはｍ１、ｍ２、ｍ３共に等しくてもよい。
また、表示期間および非表示期間の長さは、ネットセンター１２が設定してもよいし、前述のように、リテーラシステム１８やラボシステム１６が要求した値をアルバム管理において設定してもよい。
【００５８】
以上の実施例によれば、会員からは表示期限通りにアルバムに保管されている画像へのアクセスが不可能となる。このため、会員にとって安定したシステムを提供することができる。
【００５９】
また、本実施例においては、画像の閲覧時および注文時に、表示期限の再設定を行っているが、本発明はこれに限定されず、画像の閲覧時のみ、あるいは注文時のみに、表示期限の延長を行ってもよい。
画像の閲覧時に、表示期限を延長する場合は、会員がアップロードした画像に対して閲覧要求を行った時点で、アルバム管理では、画像の表示期限をｍ２に再設定するため、会員が画像を閲覧中に、画像が表示期限を超過することはない。
【００６０】
しかし、画像の注文時のみに、表示期限の延長を行うようにする場合は、会員が注文処理を進めている間に、注文処理中の画像が表示期限を超過する場合があり得る。
本発明の画像サーバにおいては、前述のように、画像は削除予定日を経過するまでサーバ上に存在するので、このような場合でも、会員は、注文処理を最後まで行い、注文ジョブをネットセンター１２からラボシステム１６に転送することができる。
また、このように会員が注文処理を行っている間に表示期限を超過した画像については、注文処理が終了すると、アルバム管理において、注文終了時を基準として表示期限を再設定して、再度、表示可能な状態とすればよい。
【００６１】
このような本発明の画像サーバでは、表示期限の通りに画像のアクセスを禁止することで、画像の閲覧期間が不安定であるなどの利用者のシステムに対する信用低下を防ぐことができる。さらに、表示期限から削除予定日までの間に非表示期間を設けることにより、注文処理中に表示期限を超過した画像や、注文後、注文ジョブがラボシステム１６に転送される前に表示期限を超過した画像に対しても、正常に注文を受け付けることができる。
【００６２】
また、アルバム管理は、画像を保管しないマイアルバム、フォトストレージ、シェアボックスを、定期的に削除する。さらに、アルバム管理は、公序良俗に反する画像を保管しているシェアボックスについては、公開を強制的に停止する。
【００６３】
基本情報管理は、ラボシステム１６、リテーラシステム１８、および、受取店の各基本情報の管理機能を提供する。
基本情報管理では、各ラボシステム１６（ラボシステム１６を有するラボ）と提携しているリテーラシステム１８（リテーラシステム１８を有するリテーラ）、および、各リテーラシステム１８と提携している受取店を、対応付けして登録／管理すると共に、各ラボシステム１６、リテーラシステム１８、および受取店について、それぞれの基本情報を管理し、また、要求や必要に応じて、基本情報を変更／更新する。
【００６４】
商材管理は、ラボシステム１６を有するラボ、リテーラシステム１８を有するリテーラ、および、受取店が取り扱う商品の管理機能を提供する。
図示例のネットシステム１０においては、一例として、会員または非会員から受け取った画像を再生した（写真）プリント、同画像を保存したＣＤ、および、同画像を再生したグッズ（例えば、マグカップやＴシャツなど）を、顧客に提供する。商材管理は、各リテーラシステム１８やラボシステム１６が取り扱う商品（商材）の設定、商品の価格の設定、前記注文ｗｅｂ等における商品の表示等の機能を提供する。また、商材管理は、受注チャネル１４を用いた顧客による商品の注文（注文の入力指示）に応じて、注文に関する情報である注文設定情報（画像、商材の種類、プリントサイズ、数など）を生成する機能も提供する。
取り扱う商品、および、商品の価格は、商品管理の機能によって、リテーラシステム１８毎やラボシステム１６毎に、申請／設定できる。すなわち、取り扱い商品や、商品の価格は、リテーラやラボが設定することができる。
【００６５】
サイト管理は、顧客へのお知らせの情報、統計情報、アプリケーションのダウンロード情報など、ネットシステム１０を運用するための、リテーラ管理者向けの管理機能、ラボ管理者向けの管理機能、および、ネットシステム１０において、ラボ業務運用者との対応窓口となるセンター管理者（運用者）向けの管理機能を提供する。
【００６６】
注文管理は、注文情報の生成、検索や表示など、注文に関する管理機能を提供する。
注文管理では、顧客による注文が確定し、顧客による商品の受取方法や決済方法の選択等が行われて、注文が完了（注文確定）すると、注文設定情報等を用いて料金計算等の必要な演算を行って所定の情報を生成して、注文情報を生成し、生成した注文情報をラボ受注サーバに送る。
【００６７】
ワークフローは、ネットシステム１０の運営管理を行う上での価格・商品等の設定変更に対するワークフローの機能を提供する。
ワークフローは、リテーラシステム１８やラボシステム１６から、リテーラやラボの情報（基本情報、詳細情報）の変更、料金の変更、受取店の情報に関する変更が申請されると、この申請が適正で有るか否かを判定して、承認もしくは却下を決定し、承認の場合には、申請された変更を確定して、この変更内容を、ネットシステム１０に適用する。
【００６８】
ラボ受注サーバは、後述する受注モジュールを介して、ラボシステム１６に対して、注文情報や画像送信等の、ラボシステム１６での注文の受注機能を提供する。
前述のように、注文ジョブは、ラボ受注サーバに送られる。ラボ受注サーバは、ラボシステム１６からの要求に応じて、注文の一覧情報をラボシステム１６に転送し、また、ラボシステム１６から要求された注文１件分の注文ジョブを、ラボシステム１６に転送する。
【００６９】
決済は、決済方法がクレジット決済やデビット決済の場合に、決済サイト２０から、決済のオーソリ（与信）を取得する機能を提供するものである。
なお、決済サイト２０とは、通信ネットワークでネットセンター１２と接続された、公知のオンライン決済を行なうためのｗｅｂサイトである。ネットセンター１２では、この決済サイトに対しては、オーソリ取得のみを行う。
【００７０】
ラボシステム１６は、ＰＣやＷＳ、サーバ機器等で構成される、ラボ（プリント業者）に設置されるシステムであり、また、デジタルの写真プリンタや各種グッズへの印画装置等が接続される（あるいは、これらが一体的に構成される）。
ラボシステム１６には、ネットセンター１２からの商品注文取り込み用のアプリケーションである受注ソフトがインストールされる。
ラボシステム１６は、この受注ソフトに含まれる、ネットセンター１２（ラボ受注サーバ）から注文ジョブを取得するための受注モジュールを用いて、注文情報の一覧を取得し、自身に対応する注文ジョブの転送を要求し、取得する。ラボ（ラボシステム１６）では、注文ジョブに応じた商品を作成して、注文情報に応じた配送先や受取店に、商品を配送する。また、ラボシステム１６は、注文情報に付加されたオーソリの情報等に応じて、クレジット決済の確定／キャンセル、デビット決済のキャンセルを決定し、その結果を、決済サイト２０に送る。
【００７１】
前述のように、会員は、受注チャネル１４によってネットセンター１２（フロントエンド）にアクセスして、システムアルバムへの画像のアップロードを行うことができる。また、会員は、同様に、ネットセンターにアクセスして、アルバムが保管している画像から任意の画像を選択し（アルバム方式）、あるいは、画像をアップロードして、その中から画像を選択し（メニュー方式）、商品を注文できる。会員がメニュー方式でアップロードした画像は、システムアルバムに保管される。
さらに、非会員も、受注チャネル１４で同様にネットセンターにアクセスして、メニュー方式に準じる方法で商品を注文できる。非会員がアップロードした画像は、前述のように、フォトストレージに保管される。
【００７２】
ネットセンター１２では、受注チャネル１４による注文に応じて、商材管理によって注文設定情報を生成し、注文が確定すると、注文管理が注文情報を生成し、注文ジョブをラボ受注サーバに送る。
ラボシステム１６は、受注モジュールを用いてラボ受注サーバ内の注文情報の一覧を閲覧し、自身に関連する注文ジョブの転送を要求し、転送された注文ジョブの注文情報に応じたプリント等の商品を作成して、配送する。
【００７３】
従って、本発明の画像サーバを利用するネットシステム１０では、インターネット等の通信ネットワークを利用するので、営業時間を気にせず、かつ、何処からでも商品の注文が可能で、さらに、電子アルバムサービスの提供や、第三者への公開アルバムサービスの提供も可能である。
さらに、リテーラやラボで共有化できるものは共有化して、顧客に対するインターフェイス機能や、ネットシステム１０の管理機能をネットセンター１２に集約しているので、集配業務、顧客管理、および決済処理の簡素化等を図ることができると共に、システム運用の簡素化や運用費の低減も測れる。しかも、多くの場合、トラブルやネットシステム１０のバージョンアップも、ネットセンター１２で集中的に対応できるので、運用の安定化やトラブル対応の迅速化も図ることができる。
【００７４】
以上の説明により明らかなように、本発明の画像サーバによれば、画像の保管期間を厳守して表示期限の通りに画像のアクセスを禁止することで、利用者のシステムに対する信用低下を防ぐ。さらに、表示期限を超過してから画像を削除するまでの間に非表示期間を設けることにより、注文処理を行っている途中で保管期間を超過した画像や、注文後、注文ジョブがラボシステム１６に転送される前に表示期限を超過した画像に対しても、正常に注文を受け付けることのできる、安定したシステムを提供する画像ネットワークシステムを実現することが可能となる。
【００７５】
以上、本発明の画像サーバについて詳細に説明したが、本発明は、上記実施例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのは、もちろんである。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明の画像サーバを利用する画像ネットワークシステムのシステム構成を概念的に示す図である。
【図２】本発明の画像サーバを利用する画像ネットワークシステムでのアルバム機能における画像の表示期間および保管期間を概念的に示す図である。
【図３】従来の画像ネットワークシステムにおける画像の保管期間を概念的に示す図である。
【符号の説明】
【００７７】
１０  画像ネットワークシステム（ネットシステム）
１２  ネットセンター
１２ａ  データベース／ファイルサーバ（ＤＢ／ＦＳ）
１４  受注チャネル
１６  ラボシステム
１８  リテーラシステム
２０  決済サイト
２４  管理システム
【図１】
2007310711.tif 000004
【図２】
2007310711.tif 000005
【図３】
2007310711.tif 000006