(57)【要約】【課題】  サーマルヘッドにかかるコストを低減できるとともにラベル発行の作業効率を向上させる。【解決手段】  印刷動作時にサーマルヘッドの複数の発熱体のうちから断線数を検出し、その断線数が記憶されている断線数より増加しているか否かを判断し（Ｓ１０８）、断線数が増加していると判断するとラベルの印刷動作を中断してサーマルヘッドの断線箇所の発見を容易にするための印刷パターンをラベルに印刷し（Ｓ１１１）、中断した印刷動作を終了するか再開するかを判断し（ＳＴ１１２）、中断した印刷動作を再開すると判断すると中断手段で中断している印刷動作の中断を解除し（Ｓ１１５）、中断した印刷動作を終了すると判断すると通信手段により外部装置へ印刷を終了したことを通知する（Ｓ１１４）。【選択図】図３
2007283671.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷に必要な情報に応じてサーマルヘッドの複数の発熱体から選択した発熱体を加熱してラベルを印刷するラベルプリンタにおいて、
外部装置と通信を行う通信手段と、
印刷動作時に前記サーマルヘッドの断線チェックを行い前記複数の発熱体のうちの断線した発熱体の断線数を検出する断線数検出手段と、
断線数を示す断線数情報を記憶する断線数情報記憶手段と、
前記断線数情報検出手段で前記発熱体の断線数を検出したときにその断線数が前記断線数情報記憶手段に記憶されている断線数情報が示す断線数より増加しているか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段で断線数が増加していると判断すると前記ラベルの印刷動作を中断する中断手段と、
この中断手段で前記ラベルの印刷動作を中断すると前記サーマルヘッドの断線箇所の発見を容易にするための印刷パターンをラベルに印刷する印刷手段と、
この印刷手段で前記印刷パターンを印刷すると前記中断した印刷動作を終了するか再開するかを判断する印刷動作判断手段と、
この印刷動作判断手段で前記中断した印刷動作を再開すると判断すると前記中断手段で中断している印刷動作の中断を解除する中断解除手段と、
前記印刷動作判断手段で前記中断した印刷動作を終了すると判断すると前記通信手段により前記外部装置へ印刷を終了したことを通知する通知手段とを具備することを特徴とするラベルプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ラベルに必要な情報を印刷するラベルプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
ラベルプリンタにはサーマルヘッドの複数の発熱体を印刷情報に応じて発熱させることによりラベルに印刷を行うものがある。そのサーマルヘッドの発熱体は断線することがあり、断線した場合には印刷が適正に行われなくなる。このように発熱体が断線して印刷が適正に行われなくても文字等を印刷する場合は作業者が読取ることが可能であるが、バーコードや２次元コード等の機械で読取る識別コードについては正確に読取ることができないばかりでなく、誤ったデータとして認識される可能性もある。このためラベルプリンタにはサーマルヘッドの発熱体の断線をチェックする機能がある。
【０００３】
なお、サーマルヘッドにおける発熱体の断線を検出するとともに、断線した発熱体の数を計数し、断線した数が所定の設定値を超えたとき、エラー信号を出力するサーマルヘッドプリンターが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−３３７３７８
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述のラベルプリンタの発熱体の断線をチェックする機能では断線したという情報しかホストコンピュータに通知されない。印刷品質を優先させる場合、サーマルヘッドの発熱体が１本でも断線したらサーマルヘッドを交換するのが望ましいので断線したという情報が通知されるだけでよいが、コスト的には負担が大きい。  
そこで、サーマルヘッドの発熱体に断線が発生した場合、作業者は断線した個所が印刷に影響を与えるものであるかどうかを目視にて確認し、断線した個所がバーコードや２次元コード等の機械で読取る識別コードの印刷部分や、高い印刷品質を求められる印刷部分であった場合にはサーマルヘッドを交換し、印刷個所が識別コードの印刷部分以外の部分や多少断線があっても許容されるような印刷部分であればサーマルヘッドを交換しないで印刷を続行することによりコスト的な負担を抑えることができる。
【０００５】
しかしながら、断線をチェックする機能が有効となっている場合にサーマルヘッドの発熱体が断線した状態で印刷を続行すると、断線のチェックを行うたびに断線情報がホストコンピュータに通知されてしまう。これでは作業者は断線のチェックが通知されるたびに対応することが必要となり作業効率が低下する。このため断線をチェックする機能を無効にして印刷を続行する場合が多いが、サーマルヘッドの発熱体に新たな断線が発生した場合、作業者が新たな断線に気づかないと識別コードの印刷部分や高い印刷品質を求められる印刷部分が断線した状態で大量のラベルが印刷される可能性がある。このため、作業者は常に印刷されたラベルをチェックしていなければならない。
【０００６】
本発明は上記事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、サーマルヘッドにかかるコストを低減できるとともにラベル発行の作業効率を向上させるラベルプリンタを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、印刷に必要な情報に応じてサーマルヘッドの複数の発熱体から選択した発熱体を加熱してラベルを印刷するラベルプリンタにおいて、印刷動作時にサーマルヘッドの断線チェックを行い複数の発熱体のうちの断線した発熱体の断線数を検出したときにその断線数が断線数情報記憶手段に記憶されている断線数情報が示す断線数より増加しているか否かを判断し、断線数が増加していると判断するとラベルの印刷動作を中断してサーマルヘッドの断線箇所の発見を容易にするための印刷パターンをラベルに印刷し、中断した印刷動作を終了するか再開するかを判断し、中断した印刷動作を再開すると判断すると印刷動作の中断を解除し、中断した印刷動作を終了すると判断すると外部装置へ印刷を終了したことを通知するものである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によると、サーマルヘッドにかかるコストを低減できるとともにラベル発行の作業効率を向上させるラベルプリンタを提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の各実施の形態について図面を参照して説明する。  
図１は、ラベルプリンタ１０の概略構造を示す模式図である。ラベルプリンタ１０は、サーマルヘッド１とプラテンローラ２とを有している。サーマルヘッド１とプラテンローラ２とは、連続紙Ｓが搬送される搬送経路である用紙搬送路３を間に挟むように配置され、サーマルヘッド１は一端を回転自在に支持されて他端がプラテンローラ２に圧接するように図示しない付勢部材により付勢されている。サーマルヘッド１にはインクリボンＲがかけられている。インクリボンＲは、二本のリボンコア４，５で両端を巻き取られた状態で支持されている。リボンコア４にはインクリボンＲの未使用側が巻き取られていて、リボンコア５にはインクリボンＲの使用済側が巻き取られている。
【００１０】
このようなラベルプリンタ１０では、連続紙Ｓは、サーマルヘッド１とプラテンローラ２との間に挟まれた状態でプラテンローラ２が回転することによって用紙搬送路３中を搬送され、搬送されながらサーマルヘッド１で印刷される。サーマルヘッド１は連続紙Ｓの幅方向に並べられた複数の発熱体を有しており、これらの発熱体のうち適当なものを発熱させることによってインクリボンＲに塗布されたインクが融解し、この融解したインクが連続紙Ｓに転写することによって連続紙Ｓに印刷される。
【００１１】
図２は、ラベルプリンタ１０が備える各部の電気的接続を示すブロック図である。ラベルプリンタ１０は、各種の演算処理を実行し各部を集中的に制御するＣＰＵ１１を有し、このＣＰＵ１１にはＲＯＭ１２及びＲＡＭ１３がシステムバス１４を介して接続されている。ＲＯＭ１２はラベルプリンタ１０の動作プログラムや後述する断線箇所発見用印刷パターンを格納した媒体であり、この動作プログラムに従ってＣＰＵ１１が各部を制御する。この動作プログラムには、例えば後述する断線チェック処理を行うためのプログラムが記憶される。ＲＡＭ１３は各種の可変情報を一時的に格納する。また、ＲＡＭ１３の一部の領域は、後述する断線チェックを行なって得られた断線数を記憶するエリア、各種のカウンタとして利用されるエリア、描画メモリとして利用されるエリアが形成されている。カウンタは、例えばサーマルヘッド１の複数の発熱体のうち断線している発熱体数である断線数をカウントする。描画メモリにはＲＯＭ１２に格納されたプログラム及び各種データに基づいて、連続紙Ｓに印刷される画像データが描き込まれる。
【００１２】
ＣＰＵ１１には、また、サーマルヘッド１、各種センサ１５、ステッピングモータ１６、リボンＤＣモータ１７を回転駆動するモータドライバ１８が接続されている。ステッピングモータ１６は、プラテンローラ２を駆動させる駆動源である。リボンＤＣモータ１７はインクリボンＲを搬送するためにリボンコア４，５を回転駆動させる。
【００１３】
サーマルヘッド１は、ヘッド制御回路１９及び断線チェック回路２０を介してＣＰＵ１１に接続されている。また、ヘッド制御回路１９と断線チェック回路２０とは互いに接続されている。断線チェック回路２０は、サーマルヘッド１の複数の発熱体が断線しているか否かをチェックするために用いられる。
【００１４】
ＣＰＵ１１には、さらに、アナログデータを取り込む際にこのアナログデータをデジタル値に変換するＡ／Ｄコンバータ２１と、ホストコンピュータ２２等の外部機器と接続するための通信手段である通信Ｉ／Ｆ２３と、印刷状況などの各種情報を表示する表示器２４をコントロールする表示コントローラ２５と、例えば「ＹＥＳ」ボタン、「ＮＯ」ボタン等の各種ボタン２６からの入力を検知する入力コントローラ２７が接続されている。
【００１５】
例えば、ラベルの印刷発行要求がＣＰＵ１１に伝達されると、ＣＰＵ１１はＲＯＭ１２に格納されたプログラムに従って、印刷する画像を１ラインずつに分けて二進数のデータにし、この二進数のデータをＲＡＭ１３の一部領域に設けた描画メモリに書き込む。そして、この二進数のデータを所定のタイミングで、ヘッド制御回路１９に転送する。ヘッド制御回路１９は、転送されてきた二進数のデータに基づいて、サーマルヘッド１の所定の発熱体を発熱させる。
【００１６】
続いて、ラベルプリンタ１０のサーマルヘッド１の印刷動作時における断線チェック処理について図３を参照して説明する。図３は断線チェック処理の要部を示すフローチャートである。  
ＣＰＵ１１は、印刷動作時に所定のタイミングで（例えば１枚のラベルの印刷が終了する毎に）断線チェック実行開始か否かを判断する（ＳＴ１０１）。断線チェック実行開始でないと判断すると（ＳＴ１０１でＮＯ）、ＣＰＵ１１は断線チェック処理を行なわずに終了し、断線チェック実行開始であると判断すると（ＳＴ１０１でＹＥＳ）、ＣＰＵ１１はサーマルヘッド１の複数の発熱体のうちの１つの発熱体について断線しているか否かのチェックを行う（ＳＴ１０２）。この断線チェックは、断線チェック回路２０を用いてチェックされる。
【００１７】
このように断線チェックを行うと、ＣＰＵ１１は断線チェックの結果に基づいてチェックした発熱体が断線しているか否かを判断する（ＳＴ１０３）。チェックした発熱体が断線していると判断すると（ＳＴ１０３でＹＥＳ）、ＲＡＭ１３に作成されたカウンタに格納される断線数をインクリメントする（ＳＴ１０４）。なお、チェックした発熱体が断線していないと判断すると（ＳＴ１０３でＮＯ）、ＣＰＵ１１は断線数をインクリメントする処理をパスする。
【００１８】
続いて、ＣＰＵ１１はチェックした発熱体が最終発熱体であるか否かを判断する（ＳＴ１０５）。すなわち、サーマルヘッド１の複数の発熱体のうち最終の発熱体の断線チェックが終了したか否かが判断される。最終発熱体でないと判断すると（ＳＴ１０５でＮＯ）、ＣＰＵ１１は断線チェックの対象となる発熱体を次の発熱体へシフトし（ＳＴ１０６）、ステップＳＴ１０２の処理へ戻る。上述した処理（ＳＴ１０２からＳＴ１０６，断線数検出手段）を繰り返すことによりサーマルヘッド１の複数の発熱体全てに対して断線チェックが行われるとともに、断線数がＲＡＭ１３のカウンタに記憶される。
【００１９】
一方、ＣＰＵ１１は、最終発熱体であると判断すると（ＳＴ１０５でＹＥＳ）、ＲＡＭ１３に記憶された断線チェックにより得られた断線数の情報をリードする（ＳＴ１０７）。すなわち、前回以前の断線チェックにより得られた断線数が読み出される。そして、このようにして読み出された断線数がＲＡＭ１３のカウンタにより記憶された断線数より多いか否かを判断する（ＳＴ１０８，判断手段）。すなわち、今回の断線チェックにより得られた断線数が前回以前の断線チェックにより得られた断線数より多くなっているか否かが判断される。なお、今回の断線チェックにより得られた断線数が前回より前の断線チェックにより得られた断線数より多くなっていないと判断すると（ＳＴ１０８でＮＯ）、この断線チェック処理を終了する。
【００２０】
ＣＰＵ１１は、今回の断線チェックにより得られた断線数が前回より前の断線チェックにより得られた断線数より多くなっていると判断すると（ＳＴ１０８でＹＥＳ）、今回の断線チェックにより得られた断線数を、ＲＡＭ１３の所定エリアに記憶している断線数に上書き保存する（ＳＴ１０９，断線数情報記憶手段）。すなわち、ＲＡＭ１３に記憶している断線数が更新される。
【００２１】
ＣＰＵ１１は、このようにＲＡＭ１３に記憶する断線数を更新すると、印刷動作を中断し（ＳＴ１１０，中断手段）、断線箇所発見用印刷パターンを印刷する（ＳＴ１１１，印刷手段）。断線箇所発見用印刷パターンは、サーマルヘッド１の断線箇所を発見しやすいように印刷するための印刷パターンである。この印刷パターンは、サーマルヘッド１の有する複数の発熱体の全てを用いて印刷を行うための印刷パターンであり、例えば、図４で示す印刷パターンＰ１、図５で示す印刷パターンＰ２等である。なお、図４及び図５においてＲはラベルを示し、矢印はラベルの排出方向を示している。印刷パターンＰ１及びＰ２はサーマルヘッド１の複数の発熱体の全てを用いて印刷を行うことにより、どの発熱体が断線しているかを容易に把握することができる印刷パターンとなっている。
【００２２】
ＣＰＵ１１は、ラベルの印刷動作を続行するか否かを判断する（ＳＴ１１２，印刷動作判断手段）。この判断は、表示コントローラ２５を制御して表示器２４に「印刷を続行しますか」という表示に対する作業者からの応答を、各種ボタン２６に設けられた「ＹＥＳ」ボタン、「ＮＯ」ボタンの入力を入力コントローラ２７により検知することにより行なう。
【００２３】
ＣＰＵ１１は、入力コントローラ２７により「ＮＯ」ボタンの入力を検知した場合には（ＳＴ１１２でＮＯ）、中断情報を送信ステータスにセットする（ＳＴ１１３）。中断情報は、印刷が途中で中断したことを示す情報であるが、印刷が中断するまでに印刷したラベルの印刷枚数を示す情報を含むようにしても良い。このように中断情報が送信ステータスにセットされると、ＣＰＵ１１は、ステータスとして中断情報を通信Ｉ／Ｆ２３を介してホストコンピュータ２２に通知し（ＳＴ１１４，通知手段）、断線チェック処理を終了する。なお、ホストコンピュータ２２は中断情報を受信すると、中断情報が示す内容、例えば、ラベルの印刷が中止されたことを表示する。
【００２４】
一方、ＣＰＵ１１は、入力コントローラ２７により「ＹＥＳ」ボタンの入力を検知した場合には（ＳＴ１１２でＹＥＳ）、印字動作中断を解除する（ＳＴ１１５，中断解除手段）。このように印字動作の中断が解除されると、ラベルプリンタ１０は、残りのラベルの印刷を続行する。
【００２５】
次に、このように構成されたラベルプリンタ１０の作用について説明する。作業者がホストコンピュータ２２を操作して例えば１００枚のように大量のラベルを印刷する指示をラベルプリンタ１０に送信する。すると、ラベルプリンタ１０ではラベルを印刷発行する毎にサーマルヘッド１の断線チェックが行われる。そして、ラベルプリンタ１０は断線チェックにより得られた断線数が前回以前の断線チェックにより得られた断線数よりも多くなっている場合には、ラベルの印刷動作を停止する。そして、断線箇所発見用の印刷パターンＰ１又はＰ２で印刷されたラベルが自動的に１枚発行されるとともに表示器２４に「ラベルの印刷を続行しますか」というメッセージが表示される。作業者は、断線箇所発見用の印刷パターンＰ１又はＰ２が印刷されたラベルにより、２次元コードのような識別コードや高品質な印刷をする必要がある部分に断線がないか否かの確認を行う。そして、新たな発熱体の断線が印刷品質に影響がない部分の断線であった場合には、作業者は各種ボタン２６の「ＹＥＳ」ボタンを入力する。すると、ラベルプリンタ１０は、中断していたラベルの印刷動作を再開し、残りのラベルの印刷を行う。また、新たな発熱体の断線が印刷品質に影響がある部分の断線であった場合には、作業者は各種ボタン２６の「ＮＯ」ボタンを入力する。すると、中断していたラベルの印刷動作は終了し、その印刷動作終了を示す内容がホストコンピュータ２２に表示される。
【００２６】
したがって、ラベルプリンタ１０は大量のラベルを発行する際にラベルを１枚発行する毎にサーマルヘッド１に新たに断線した発熱体が発生したか否かを判断し、新たに断線した発熱体が発生した場合にのみ自動的に断線箇所発見用の印刷パターンＰ１又はＰ２が印刷されたラベルを発行する。このため断線チェックが行われるごとにラベルの印刷に影響があるか否かを作業者が確認する場合と比較して、新たに断線した発熱体が発生した場合にのみラベルの印刷に影響があるか否かを確認すれば良いので作業効率を向上させることができる。
【００２７】
また、作業者は、このように断線箇所発見用印刷パターンＰ１又はＰ２が印刷されたラベルを確認することにより、新たに断線した発熱体が高品質で印刷をしなければいけない印刷部分に対応した部分であればサーマルヘッド１の交換をし、新たに断線した発熱体が高品質で印刷をしなければいけない印刷部分に対応した部分でなければサーマルヘッド１の交換をせずに残りのラベルの印刷を行うことができる。このため発熱体の断線があるごとにサーマルヘッド１を交換する場合より、ラベルプリンタ１０のサーマルヘッド１にかかるコストを低減できる。
【００２８】
なお、本実施の形態では、ラベルを１枚発行する毎にサーマルヘッド１に新たに断線した発熱体が発生したか否かを判断したが、この実施の形態に限るものではない。例えば、１０枚発行する毎、１００枚発行する毎等、判断するタイミングを作業者が任意に設定できるようにしても良い。
【００２９】
また本発明は、上述した実施の形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できるものである。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の実施の形態におけるラベルプリンタの概略構造を示す模式図。
【図２】同第実施の形態におけるラベルプリンタが備える各部の電気的接続を示すブロック図。
【図３】同施の形態における断線チェック処理の要部を示すフローチャート。
【図４】同実施の形態における断線箇所発見用印刷パターンの例を示す図。
【図５】同実施の形態における断線箇所発見用印刷パターンの例を示す図。
【符号の説明】
【００３１】
１０…ラベルプリンタ，１１…ＣＰＵ，１２…ＲＯＭ，１３…ＲＡＭ，１９…断線チェック回路，Ｒ…ラベル，Ｐ１，Ｐ２…断線箇所発見用の印刷パターン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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