(57)【要約】【課題】  ユーザが使用する機器の構成要素の状況に応じて、保守点検用の画像等の構成要素に関連する画像を提供できるようにする。【解決手段】  ユーザ管理サーバ３がラボ機器６等の機器に使用されている、各種部品、周辺機器およびソフトウェアの少なくとも１つを含む構成要素を表す構成情報をユーザ単位で保存する。画像管理サーバ２が、構成要素に関連する画像を構成要素の種類と対応づけて保存する。そして、ユーザ端末４からの要求に応じて、要求を行ったユーザの機器に対応する構成情報をユーザ管理サーバ３から取得し、取得した構成情報により表される構成要素に関連する画像をユーザ端末４に送信する。【選択図】          図１
2007004528.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
機器に使用されている、各種部品、周辺機器およびソフトウェアの少なくとも１つを含む構成要素を表す構成情報をユーザ単位で保存するユーザ管理手段と、
前記構成要素に関連する画像を該構成要素の種類と対応づけて保存し、ユーザの端末装置からの要求に応じて、該要求を行ったユーザの機器に対応する構成情報を前記ユーザ管理手段から取得し、該取得した構成情報により表される構成要素に関連する画像を前記端末装置に送信する画像管理手段とを備えたことを特徴とする画像提供システム。
【請求項２】
前記構成要素に関連する画像は、該構成要素の保守点検作業を表す画像であることを特徴とする請求項１記載の画像提供システム。
【請求項３】
前記ユーザ管理手段は、前記機器の利用状況をユーザ単位でさらに保存する手段であることを特徴とする請求項１または２記載の画像提供システム。
【請求項４】
前記ユーザ管理手段は、前記機器に発生する課金情報をユーザ単位でさらに保存する手段であることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項記載の画像提供システム。
【請求項５】
前記構成要素に関連する画像は、動画像であることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項記載の画像提供システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、写真店に設置されたラボ機器等の機器を構成する各種構成要素に関連する画像を、機器のユーザに提供する画像提供システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ラボ機器等の各種機器の保守点検のために、機器を構成する各種部品、機器に接続される周辺機器および機器の動作を制御するソフトウェア等の構成要素の説明図および仕様等を記載したマニュアルをユーザに提供することが行われている。ユーザはこのマニュアルを参照することにより、ユーザが所有する機器の保守点検の作業を行ったり、ソフトウェアを用いて機器を使用することができる。
【０００３】
しかしながら、マニュアルは非常に多くのページに亘るため、必要な箇所を探すのに非常に手間がかかる。このため、マニュアルを電子化してユーザがインターネット等のネットワークを介してアクセス可能なようにサーバに保存するシステムが提案されている。このようなシステムを用いて、マニュアルを電子化してサーバに保存しておけば、ユーザは必要なときにサーバにアクセスしてマニュアルの所望とする箇所をダウンロードすればよいため、保守点検作業等を容易に行うことができる。
【０００４】
なお、上記システムに関連する技術として、特許文献１に記載されているものが挙げられる。特許文献１には、電子回路の新規採用部品をネットワーク上のシステムに登録し、ネットワーク経由でシステムにアクセスすることにより、部品を閲覧するシステムが記載されている。
【０００５】
一方、ラボ機器においては、清掃、感光材料の装填等、ユーザである写真店の店員が定期的に機器の保守点検を行う必要があるが、その作業の手順をネットワーク経由で動画像または静止画像等の画像としてユーザに提供する画像提供システムが提案されている。このような画像提供システムによれば、ユーザは画像をユーザのパソコンにおいて再生することにより、機器の保守点検作業の内容を知ることができるため、ユーザは保守点検作業を容易に行うことができることとなる。
【０００６】
また、ラボ機器のソフトウェアのバージョンや設置店舗の情報等を管理する管理サーバを設け、管理サーバが管理するラボ機器の情報を用いて、サービスマンがソフトウェアのバージョンアップ作業等のユーザに対する保守点検作業を効率よく行うことができるようにしたシステムも提案されている（特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００３−６７４２３号公報
【特許文献２】特開２００５−１１２０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、ラボ機器等の機器は、機能の向上のために、機器を構成する部品を改良した部品へ交換したり、周辺機器を交換したり、ソフトウェアをバージョンアップする等、構成要素の変更が定期的にに行われる。このように構成要素を変更すると、部品および周辺機器の形状やその取り扱い方が変更されたり、ソフトウェアを用いて行われる機器の使用方法も変更されることがある。
【０００８】
上述した画像提供システムにおいて、ユーザに提供する画像に構成要素の変更が反映されていないと、ユーザが現在使用している機器の構成要素とは異なる構成要素を用いた画像により作業の手順が提示されるため、画像に違和感があるものとなる。また、構成要素を変更すると作業のやり方そのものが変更されることもあるため、変更前の構成要素を用いた画像を見ても、現在の構成要素ではどのように作業を行えばよいか分からない場合もある。このような場合、構成要素毎に画像を用意しておけば、構成要素の変更にも対応することができる。しかしながら、ユーザが自分の機器において使用されている構成要素に対応する画像の提供を受けるためには、構成要素の種類を調べ、画像提供システムにおいて使用される画像を管理する画像管理サーバにそれを送信する必要があるため、ユーザの負担が大きい。
【０００９】
本発明は、上記事情に鑑みなされたものであり、ユーザが使用する機器の構成要素の状況に応じて、保守点検用の画像等の構成要素に関連する画像をユーザに提供できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明による画像提供システムは、機器に使用されている、各種部品、周辺機器およびソフトウェアの少なくとも１つを含む構成要素を表す構成情報をユーザ単位で保存するユーザ管理手段と、
前記構成要素に関連する画像を該構成要素の種類と対応づけて保存し、ユーザの端末装置からの要求に応じて、該要求を行ったユーザの機器に対応する構成情報を前記ユーザ管理手段から取得し、該取得した構成情報により表される構成要素に関連する画像を前記端末装置に送信する画像管理手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１１】
「構成要素に関連する画像」とは、構成要素の保守点検の際および機器の使用の際等に必要な作業をユーザに示すことが可能な画像を意味する。なお、画像としては動画像、静止画像、これらの組合せ、スライドショー形式の画像等、作業手順を示すことが可能であれば種類を問わない。
【００１２】
なお、本発明による画像提供システムにおいては、前記構成要素に関連する画像は、該構成要素の保守点検作業を表す画像であることが好ましい。
【００１３】
また、本発明による画像提供システムにおいては、前記ユーザ管理手段を、前記機器の利用状況をユーザ単位でさらに保存する手段としてもよい。
【００１４】
また、本発明による画像提供システムにおいては、前記ユーザ管理手段を、前記機器に発生する課金情報をユーザ単位でさらに保存する手段としてもよい。
【００１５】
また、本発明による画像提供システムにおいては、前記構成要素に関連する画像は動画像であることが好ましい。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、機器に使用されている、各種部品、周辺機器およびソフトウェアの少なくとも１つを含む構成要素を表す構成情報がユーザ単位でユーザ管理手段に保存されている。また、画像管理手段には、構成要素に関連する画像が構成要素の種類と対応づけて保存されている。そして、ユーザの端末装置からの要求に応じて、要求を行ったユーザの機器に対応する構成情報がユーザ管理手段から取得され、取得された構成情報により表される構成要素に関連する画像がユーザの端末装置に送信される。このため、ユーザは機器に現在使用されている構成要素に関連する画像を容易かつ迅速に取得することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。図１は本実施形態による画像提供システムの構成を示す概略ブロック図である。図１に示すように、本実施形態による画像提供システム１は、画像管理サーバ２、ユーザ管理サーバ３およびユーザ端末４がインターネット５を介して接続されてなる。なお、ユーザである写真店が所有する、写真店に設置されたラボ機器６もシステムに接続されている。
【００１８】
画像管理サーバ２には、ラボ機器データベースが保存されている。図２はラボ機器データベースの構成を示す図である。図２に示すように、ラボ機器データベースＤＢ１には、種類が異なるラボ機器６がその種類を表す番号（００１，００２，…）により複数登録されており、各ラボ機器６にはラボ機器６を構成する構成要素の種類が登録されている。本実施形態においては、ラボ機器６を構成する構成ユニットに使用されているパーツ、ラボ機器６に接続される周辺機器およびラボ機器６にインストールされるソフトウェアが構成要素の種類として登録されている（例えばパーツＵ１，Ｕ２…Ｕｎ、周辺機器Ｋ１，Ｋ２…Ｋｍ、ソフトウェアＶ１，Ｖ２…Ｖｋ）。さらに構成要素の種類と対応づけられて構成要素に関連する画像が登録されている（例えばパーツＵ１に画像ＭＵ１、周辺機器Ｋ１に画像ＭＫ１、ソフトウェアＶ１に画像ＭＶ１）。なお、各画像にはその画像が再生された際に表される作業項目（例えばＳ００１，Ｓ００２，Ｓ００３）が登録されている。
【００１９】
ここで、構成要素に関連する画像とは、ラボ機器６の保守点検作業や、プリント等を行う際の作業の手順を表す画像であり、動画像、静止画像およびスライドショー形式の画像のいずれかまたはこれらの組み合わせからなるものである。例えば、画像ＭＵ１はパーツＵ１を使用している構成ユニットの保守点検や使用方法の作業手順を示す画像であり、画像ＭＫ１は周辺機器Ｋ１の保守点検の作業手順や使用方法の手順を示す画像であり、画像ＭＶ１はソフトウェアＶ１を用いてプリント等を行う際にラボ機器６の操作画面に表示される作業手順を示す画像である。また、画像としては、表示された際にマウスを操作することにより、画像中に表示されているラボ機器６、その構成ユニットおよび構成ユニットに使用されているパーツ等の回転、拡大縮小および／または俯瞰を行うことができる３次元画像を用いてもよい。
【００２０】
なお、図２に示すラボ機器データベースＤＢ１においては、１つの構成要素に１つの画像のみが登録されているが、１つの構成要素に複数の保守点検作業が存在する場合がある。このような場合には１つの構成要素に複数の画像を登録するようにしてもよい。
【００２１】
また、画像管理サーバ２は、ラボ機器６の販売会社が運営するウェブサイトを管理するウェブサーバとしての機能も有する。
【００２２】
ユーザ管理サーバ３は、ユーザＩＤ、パスワードおよびユーザ氏名等のユーザ情報、およびラボ機器６の構成要素をユーザ単位で保存する。ここで、ラボ機器６の構成要素の変更、すなわちパーツの変更、周辺機器の変更、およびソフトウェアのバージョンアップはラボ機器６の販売会社のサービスマンにより行われる。サービスマンはラボ機器６の構成要素を変更すると、それをユーザ管理サーバ３に登録する。図３はあるユーザのラボ機器の構成要素のユーザ管理サーバ３への登録を説明するための図である。なお、このユーザのラボ機器６はＡ，Ｂ，Ｃの３つの構成ユニットからなりそのそれぞれに所定のパーツが使用されているものとする。
【００２３】
まず３月１日にラボ機器６の本体を設置した場合、サービスマンは構成ユニットＡ，Ｂ，Ｃについてはそれぞれに使用しているパーツＡＵ１，ＢＵ１，ＣＵ１を、周辺機器についてはＫ１を、ソフトウェアについてはＶ１を登録する。なお、これらはデフォルトで使用されているものである。そして、サービスマンが４月１日に部品交換およびソフトウェアのバージョンアップの作業を行い、構成ユニットＡ，ＣのパーツをそれぞれＡＵ２，ＣＵ２に、ソフトウェアをＶ１からＶ２に変更すると、サービスマンはその旨をユーザ管理サーバ３に登録する。さらに、５月１日にさらに部品交換、周辺機器の交換およびソフトウェアのバージョンアップの作業を行い、構成ユニットＣのパーツをＣＵ３に、周辺機器をＫ２に、ソフトウェアをＶ２からＶ３に変更した場合、サービスマンはその旨をユーザ管理サーバ３に登録する。ユーザ管理サーバ３はサービスマンが登録を行う毎に、ユーザ単位でユーザのラボ機器６の現在の構成要素の状態を構成情報データベースＤＢ２に登録する。
【００２４】
図４は構成情報データベースＤＢ２の構成を示す図である。図４に示すように構成情報データベースＤＢ２には、各ユーザのユーザＩＤ（Ｕ００００１，Ｕ００００２…）と対応づけて、各ユーザのラボ機器６に現在使用されているパーツ、周辺機器およびソフトウェアの種類が構成情報として登録されている。
【００２５】
なお、ユーザ管理サーバ３はソフトウェアの種類についてはラボ機器６から直接取得して登録を行うようにしてもよい。
【００２６】
次いで、本実施形態において行われる処理について説明する。図５は本実施形態において行われる処理を示すフローチャートである。なお、ここではラボ機器６の保守点検の作業を行う場合について説明する。まず、ユーザはユーザ端末４からラボ機器６の販売会社が運営するウェブサイトにアクセスし、ユーザＩＤおよびパスワードの入力を行うことによりウェブサイトに認証を求める。そして、認証がなされるとユーザ端末４に作業画面が表示される（ステップＳＴ１）。図６は作業画面の例を示す図である。図６に示すように作業画面１０には、画像を表示するための表示エリア１１および保守点検のための作業項目を選択するための選択エリア１２が表示されている。
【００２７】
選択エリア１２には、例えば用紙交換、ユニットＡの清掃およびユニットＢの清掃といった作業項目が表示されている。そして、ユーザにより所望とする作業項目が選択されると（ステップＳＴ２：肯定）、画像管理サーバ２はユーザ管理サーバ３にアクセスし、構成情報データベースＤＢ２を参照して、現在アクセス中のユーザの構成情報を取得する（ステップＳＴ３）。なお、ステップＳＴ２が否定されると後述するステップＳＴ７に進む。
【００２８】
ここで、構成情報の取得はユーザの認証がなされた際に取得するようにしてもよい。また、ユーザ管理サーバ３から画像管理サーバ２に、定期的に構成情報データベースＤＢ２を送信し、画像管理サーバ２において構成情報データベースＤＢ２を保存しておき、ここから構成情報を取得するようにしてもよい。
【００２９】
そして、取得した構成情報およびラボ機器データベースＤＢ１を参照して、ユーザが選択した作業項目に対応する画像をユーザ端末４に送信する（ステップＳＴ４）。ユーザ端末４は受信した画像を作業画面１０の表示エリア１１に表示する（ステップＳＴ５）。そして画像の表示が終了したか否かの監視を開始し（ステップＳＴ６）、ステップＳＴ６が肯定されると作業画面１０の表示の終了の指示がなされたか否かを判断し（ステップＳＴ７）、ステップＳＴ７が否定されるとステップＳＴ２に戻り、ステップＳＴ２以降の処理を繰り返す。ステップＳＴ７が肯定されると処理を終了する。
【００３０】
このように、本実施形態においては、ラボ機器６に使用されている、パーツ、周辺機器およびソフトウェアからなる構成要素を表す構成情報をユーザ管理サーバ３に保存し、構成要素に関連する画像を構成要素の種類と対応づけて画像管理サーバ２に保存するようにしたものである。そして、ユーザ端末４からの要求に応じて、要求を行ったユーザのラボ機器６に対応する構成情報をユーザ管理サーバ３から取得し、取得した構成情報により表される構成要素に関連する画像をユーザ端末４に送信して表示するようにしたものである。このため、ユーザはユーザが所有するラボ機器６に現在使用されている構成要素に関連する画像を容易かつ迅速に取得することができる。
【００３１】
とくに、画像を保守点検作業の画像とした場合、現在のラボ機器６に対応した保守点検用の画像が表示されることとなるため、ユーザは保守点検作業を容易に行うことができる。
【００３２】
なお、上記実施形態においては、ユーザ管理サーバ３において、ラボ機器６が行った作業状況の情報をユーザ単位で管理するようにしてもよい。作業状況の情報としては、ラボ機器６が行ったプリントの作業についての、プリントの種類（Ｌサイズ、２Ｌサイズ、ポストカード等）およびそのプリント枚数等を用いることができる。図７は作業状況の情報を管理する作業状況管理データベースＤＢ３の構成を示す図である。図７に示すように、作業状況管理データベースＤＢ３にはユーザ毎にプリントの種類およびプリント枚数が作業状況の情報として登録されている。また、作業状況管理データベースＤＢ３には、ラボ機器６に対する課金情報も登録されている。なお、課金情報は、ラボ機器６のユーザが、ラボ機器６の販売会社に支払うプリントに対して発生する料金である。
【００３３】
このようにラボ機器６の作業状況を管理することにより、ラボ機器６の販売会社はユーザ毎にプリントの利用状況を把握することができるため、マーケティングに役立てることができる。また、課金情報を管理することにより、ユーザからの料金の徴収が容易となる。
【００３４】
なお、課金情報の管理を図８に示すようにユーザ管理サーバ３とは別個に設けられた課金管理サーバ７において行うようにしてもよい。
【００３５】
また、上記実施形態においては、ラボ機器データベースＤＢ１に、パーツ、周辺機器およびソフトウェアの３種類の構成要素を登録しているが、ラボ機器６に使用されている構成要素に応じてこれらのうち少なくとも１つのみを登録すればよく、これ以外のラボ機器６において使用されている構成要素を登録してもよい。
【００３６】
また、上記実施形態において、プリントに必要なテンプレート等の素材は、季節や年に応じてラボ機器６の販売会社から定期的にユーザに提供されるものであるが、画像管理サーバ２から定期的にユーザ端末４あるいはラボ機器６に素材を表すデータを送信するようにしてもよい。この際、素材のデータの送信の有無、送信した素材の種類等をユーザ管理サーバ３において管理すれば、素材のデータの送信漏れを防止できる。
【００３７】
また、図９に示すようにラボ機器６にプリント注文を受け付けるための店頭機８を接続し、店頭機８からユーザ（ここで言うユーザはラボ機器６が設置された写真店のユーザであるため、以降末端ユーザと称する）がラボ機器６が設置された写真店に直接プリント注文を行うようにしている場合がある。この場合、末端ユーザが店頭機８から行った作業をユーザ管理サーバ３においてユーザ単位、さらには末端ユーザの注文単位で保存するようにしてもよい。これにより、ラボ機器６の販売会社は末端ユーザのプリント注文時における動向を把握することができるため、詳細なマーケティングの分析に役立てることができる。
【００３８】
また、上記実施形態においては、画像管理サーバ２はインターネット５経由でユーザ管理サーバ３から構成情報を取得しているが、図１０に示すように画像管理サーバ２とユーザ管理サーバ３とを直接ネットワークにより接続し、画像管理サーバ２がユーザ管理サーバ３から直接構成情報を取得するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本実施形態による画像提供システムの構成を示す概略ブロック図
【図２】ラボ機器データベースの構成を示す図
【図３】あるユーザのラボ機器の構成要素のユーザ管理サーバへの登録を説明するための図
【図４】構成情報データベースの構成を示す図
【図５】本実施形態において行われる処理を示すフローチャート
【図６】作業画面の例を示す図
【図７】作業状況管理データベースの構成を示す図
【図８】課金管理サーバを設けた本実施形態による画像提供システムの構成を示す概略ブロック図
【図９】ラボ機器に店頭機を接続した本実施形態による画像提供システムの構成を示す概略ブロック図
【図１０】画像管理サーバとユーザ管理サーバとを直接接続した本実施形態による画像提供システムの構成を示す概略ブロック図
【符号の説明】
【００４０】
１    画像提供システム
２    画像管理サーバ
３    ユーザ管理サーバ
４    ユーザ端末
５    インターネット
６    ラボ機器
７    課金管理サーバ
８    店頭機
１０    作業画面
【図１】
2007004528.tif 000003
【図２】
2007004528.tif 000004
【図３】
2007004528.tif 000005
【図４】
2007004528.tif 000006
【図５】
2007004528.tif 000007
【図６】
2007004528.tif 000008
【図７】
2007004528.tif 000009
【図８】
2007004528.tif 000010
【図９】
2007004528.tif 000011
【図１０】
2007004528.tif 000012