(57)【要約】【課題】  品質規格の変更、開示すべき情報の更新に対応し、製品の製造者や販売者から、製品品質に関する情報を消費者に迅速に提供し、また顧客から見て、より高い納得感のある品質情報を提供する。【解決手段】  本発明にかかる消耗品の品質関連情報を格納した第１のデータベースと、消耗品の品質の規格に関する情報を格納した第２のデータベースと、消耗品ＩＤによる情報請求を検知する情報請求検知手段と、前記第１のデータベースの情報、及び前記第２のデータベースの情報により関連付けを行なう関連付け手段により、前記情報請求検知手段で検知された消耗品ＩＤに対応した閲覧情報を生成する生成手段とを備えることを特徴とする情報提供サーバ装置。【選択図】  図１
2007004436.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品ＩＤに対して消耗品の品質関連情報を格納した第１のデータベースと、消耗品の品質の規格に関する情報を格納した第２のデータベースと、ユーザ端末装置から入力される消耗品ＩＤによる情報請求を検知する情報請求検知手段と、前記第１のデータベースの情報、及び前記第２のデータベースの情報の関連付けを行なう関連付け手段により、前記消耗品ＩＤに対応した品質検査を行なう品質検査手段と、
前記情報請求検知手段で検知された消耗品ＩＤに対応した品質検査結果情報を生成する生成手段とを備えることを特徴とする情報提供サーバ装置。
【請求項２】
前記第１のデータベースの情報、及び前記第２のデータベースの情報の関連付けを行なう関連付け手段は、
第３のデータベースを用いて行なうことを特徴とする請求項１記載の情報提供サーバ装置。
【請求項３】
前記第１のデータベースは、
消耗品の原材料情報を格納した第４のデータベースを含んで構成されることを特徴とする請求項１記載の情報提供サーバ装置。
【請求項４】
前記第１のデータベースは、規格値に対して正規化した品質検査用の情報を含んでいることを特徴とする請求項１記載の情報提供サーバ装置。
【請求項５】
前記第２のデータベースは、規格値の履歴を有し、過去の規格値での消耗品の品質検査結果情報を有することを特徴とする請求項１記載の情報提供サーバ装置。
【請求項６】
消耗品ＩＤに対して消耗品の品質関連情報を格納した第１のデータベースと、消耗品の品質の規格に関する情報を格納した第２のデータベースと、ユーザ端末装置から入力される消耗品ＩＤによる情報請求を検知する情報請求検知ステップと、前記第１のデータベースの情報、及び前記第２のデータベースの情報の関連付けを行なう関連付けステップにより、前記消耗品ＩＤに対応した品質検査を行なう品質検査ステップと、
前記情報請求検知ステップで検知された消耗品ＩＤに対応した品質検査結果情報を生成する生成ステップとを備えることを特徴とする消耗品の品質関連情報閲覧方法。
【請求項７】
前記第１のデータベースの情報、及び前記第２のデータベースの情報の関連付けを行なう関連付けステップは、
第３のデータベースを用いて行なうことを特徴とする請求項６記載の消耗品の品質関連情報閲覧方法。
【請求項８】
前記第１のデータベースは、
消耗品の原材料情報を格納した第４のデータベースを含んで構成されることを特徴とする請求項６記載の消耗品の品質関連情報閲覧方法。
【請求項９】
前記第１のデータベースは、規格値に対して正規化した品質検査用の情報を含んでいることを特徴とする請求項６記載の消耗品の品質関連情報閲覧方法。
【請求項１０】
前記第２のデータベースは、規格値の履歴を有し、過去の規格値での消耗品の品質検査結果情報を有することを特徴とする請求項６記載の消耗品の品質関連情報閲覧方法。
【請求項１１】
消耗品ＩＤに対して消耗品の品質関連情報を格納した第１のデータベースと、消耗品の品質の規格に関する情報を格納した第２のデータベースと、ユーザ端末装置から入力される消耗品ＩＤによる情報請求を検知する情報請求検知ステップと、前記第１のデータベースの情報、及び前記第２のデータベースの情報の関連付けを行なう関連付けステップにより、前記消耗品ＩＤに対応した品質検査を行なう品質検査ステップと、
前記情報請求検知ステップで検知された消耗品ＩＤに対応した品質検査結果情報を生成する生成ステップとを備えることを特徴とする消耗品の品質関連情報閲覧方法の制御プログラム。
【請求項１２】
消耗品ＩＤに対して消耗品の品質関連情報を格納した第１のデータベースと、消耗品の品質の規格に関する情報を格納した第２のデータベースと、
消耗品ＩＤを入力するユーザ端末装置と、
前記消耗品ＩＤに対し、前記第１のデータベースの情報、及び前記第２のデータベースの情報の関連付けを行なう関連付け手段により、前記消耗品ＩＤに対応した品質検査を行なう品質検査手段と、前記消耗品ＩＤに対応した品質検査結果情報を生成する生成手段とを備えることを特徴とする消耗品の品質関連情報閲覧システム。
【請求項１３】
画像形成装置は、消耗品の記憶装置に格納されている消耗品ＩＤを読み出すことを特徴とする請求項１２記載の消耗品の品質関連情報閲覧システム。
【請求項１４】
前記第１のデータベースの情報、及び前記第２のデータベースの情報の関連付けを行なう関連付け手段は、
第３のデータベースを用いて行なうことを特徴とする請求項１２記載の消耗品の品質関連情報閲覧システム。
【請求項１５】
前記第１のデータベースは、
消耗品の原材料情報を格納した第４のデータベースを含んで構成されることを特徴とする請求項１２記載の消耗品の品質関連情報閲覧システム。
【請求項１６】
前記第１のデータベースは、規格値に対して正規化した品質検査用の情報を含んでいることを特徴とする請求項１２記載の消耗品の品質関連情報閲覧システム。
【請求項１７】
前記第２のデータベースは、規格値の履歴を有し、過去の規格値での消耗品の品質検査結果情報を有することを特徴とする請求項１２記載の消耗品の品質関連情報閲覧システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は消耗品の品質関連情報閲覧システムに関し、例えば、トナーカートリッジなどの消耗品の品質関連情報に関連する情報閲覧のシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
化学品、食品等に対する安全性への関心の高まり、既存の化学品、食品等の安全性に関する法規制制度が設けられている。上記のような状況に対して、例えば、特許文献１の「食品の管理システム」では、生産委託元の食品会社側の通信端末と各生産委託先工場側の通信端末とに通信ネットワークを介して接続されるサーバ機能を有するコンピュータを備え各生産委託先工場側で生産された食品の品質管理システムを前記各生産委託先工場側の通信端末から当該工場側で生産された食品の品質検査結果を含む生産データを、前記通信ネットワークを介して受信してデータベースに記録し、当該通信端末の表示部に表示して提供する情報提供手段が記載されている。一方、複写機用のトナー、感光ドラム、インクジェットプリンタ用のインク、その他サービスパーツなどに使用されている化学品においても、食品と同様に安全性が求められている。以下では、トナーカートリッジのような物品を「消耗品」と呼ぶ場合がある。「消耗品」には、トナーカートリッジのほか、複写機用のトナー、感光ドラム、インクジェットプリンタ用のインク、その他サービスパーツなどを挙げることができる。複写機用のトナー、感光ドラム、インクジェットプリンタ用のインクなどの消耗品を含む安全性情報について、例えばヨーロッパではＲｏＨｓ指令、米国ではＴＳＣＡがあるが、日本国内においてＭＳＤＳ（Ｍａｔｅｒｉａｌ  Ｓａｆｅｔｙ  Ｄａｔａ  Ｓｈｅｅｔ、略してＭＳＤＳ）で情報提供が義務化されており、特許文献２では、特定化学品を使用する者へのＭＳＤＳ提供の周知徹底を行うため、また、さらに最新の化学品安全性情報を迅速に提供することができる化学品の安全性情報の情報提供システムが記載されている。
【特許文献１】特開２００２−０１５０３０公報
【特許文献２】特開２００３−２７１８１０公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、製品の製造者や販売者から直接に提供される製品品質に関する情報は、消費者からみると、納得感が十分に得られない場合がある。
【０００４】
また、製品の製造者や販売者から直接に提供される製品品質に関する情報は、消費者からみると、納得感が十分に得られない場合がある。例えば、製品は同じ製品であっても製造工場、ライン、製造者、製造時期などさまざまな要因によって品質には規格範囲内でも多少のばらつきが発生することが一般的であるが品質情報が規格に対して、「合」「否」だけの判定結果だけでは、実際にユーザが手にしている製品の品質が、その規格に対して、どの程度の数値にあったのかがわからず、十分な納得感がえられないケースがある。
【０００５】
本発明の目的は、品質規格の変更、開示すべき情報の更新に対応し、製品の製造者や販売者から、製品品質に関する情報を消費者に迅速に提供し、また顧客から見て、より高い納得感のある品質情報を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、消耗品の情報提供サーバ装置は、
消耗品ＩＤに対して消耗品の品質関連情報を格納した第１のデータベースと、消耗品の品質の規格に関する情報を格納した第２のデータベースと、ユーザ端末装置から入力される消耗品ＩＤによる情報請求を検知する情報請求検知手段と、前記第１のデータベースの情報、及び前記第２のデータベースの情報の関連付けを行なう関連付け手段により、前記消耗品ＩＤに対応した品質検査を行なう品質検査手段と、
前記情報請求検知手段で検知された消耗品ＩＤに対応した品質検査結果情報を生成する生成手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、品質規格の変更、開示すべき情報の変更に対応し、製品の製造者から、製品品質に関する情報を消費者に迅速に提供し、ユーザに、より高い納得感のある品質情報を提供できる。ユーザは品質検査の数値が、品質規格範囲のどの位置にあるかがわかり、より高い納得感のある品質情報を提供できる。
【０００８】
また、品質規格が何度も変更されることが想定される場合にもユーザは複数の履歴と変更日時などを関連付けて閲覧できるというユーザビリティが高い情報閲覧システムを提供できる効果がある。さらに消耗品を構成する原材料の品質情報を別のメーカーから入手する場合に、別のメーカーに原材料の品質情報を入力させる方法をとっても、消耗品の品質情報と原材料の品質情報とを分けてデータベースに格納することができるため情報のセキュリティ管理がより確実に行えるという効果がある。
【０００９】
また、画像形成装置に記憶されている過去に使用された消耗品ＩＤを用いて、情報閲覧が可能なため、ユーザがいちいち過去に使用した消耗品ＩＤを探したり、入力したりする手間を省くことができてユーザビリティが高い情報閲覧システムを提供できる効果がある。またユーザの画像形成装置に装着した消耗品だけが、閲覧情報を請求されることになり、本来情報を必要とするユーザにだけ情報請求を制限可能であり、情報提供サーバに過剰な負荷がかからないようにできるという効果がある。
【００１０】
また、本発明によれば、ユーザは、常に最新の品質規格に基づく、品質情報が得られ、品質情報閲覧に関して、従来にない高い納得感が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明は、消耗品の品質関連情報閲覧システムに関し、例えば、トナーカートリッジなどの消耗品の品質関連情報に関する情報閲覧のシステムに関する。なお、実施形態では電子写真方式のプリンタ、複写機、ファクシミリ装置などの機器に使用されるトナーカートリッジを消耗品の一例として説明するが、他の消耗品にも本発明を適用することができる。例えば、複写機用のトナー、感光ドラム、その他サービスパーツ、インクジェットプリンタ用のインクなどを挙げることができる。
【００１２】
（実施例１）
＜本発明の構成＞
図１は本発明の実施形態における消耗品の品質関連情報閲覧システムを示す概略図である。図１は、品質関連情報を格納する第１のデータベース１０１、品質規格を格納する第２のデータベース１０２、第１のデータベースと第２のデータベースの関連情報を格納する第３のデータベース１０３、が通信回線であるインターネットまたはＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）などを介して情報提供サーバ１０４と接続されている。情報提供サーバ１０４は、ユーザの閲覧請求に対してユーザ認証をしたり、消耗品の品質閲覧情報を生成したり、ユーザに消耗品の品質情報の提供を行ったりするサーバである。また、ユーザ認証に関連する情報を格納するデータベース１０６、ユーザに提供する情報を格納するデータベース１０７がある。また情報提供サーバ１０４は同様に通信回線を介してユーザによって使用可能なパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の端末であるユーザ端末１０５と接続され、さらにユーザ端末１０５は同様に通信回線を介して前記消耗品を使用する画像形成装置１０８と接続されていることにより消耗品の品質関連情報閲覧システムを構築する場合を示している。また図示はしていないがユーザ端末１０５及び画像形成装置１０８は複数台が接続されている形態も想定できる。また情報提供サーバにデータベース機能を具備していて前記第１のデータベース１０１、第２のデータベース１０２、第３のデータベース１０３のすべてまたは一部が情報提供サーバ内に構築されている形態も考えられる。以上説明した各データベース及びサーバについての詳細な構成については後述する。
【００１３】
図２２は、情報処理装置の代表的なハード構成を示すブロック図であり、図１のユーザ端末１０５として使用可能なＰＣ（ＰｅｒｓｏｎａｌＣｏｍｐｕｔｅｒ）、或は、サーバ１０４、に相当するものであり、ＣＰＵ（ＣｅｎｔｒａｌＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇＵｎｉｔ）２０１と、入力装置２０２と、主記憶装置２０３と、出力装置２０４と、補助記憶装置２０５と、クロック装置２０６と、通信装置２０９とからなる。
【００１４】
ＣＰＵ２０１は別名処理装置として称される部材であり、システム内の各装置に命令を送りその動作を制御する制御装置２０７と、ディジタルデータの演算処理を行う演算装置２０８とからなる。
【００１５】
ここで、このＣＰＵ２０１は、主記憶装置２０３や補助記憶装置２０５に記憶されているプログラムと協働して、本発明の各手段として機能する。
【００１６】
さらに、このＣＰＵ２０１は、主記憶装置２０３や補助記憶装置２０５に情報を格納する格納手段や、これらに格納されている情報を更新する更新手段として機能する。
【００１７】
制御装置２０７は、クロック装置２０６が発するクロックのタイミングに従い、入力装置２０２から入力されたデータや予め与えられた手順（例えばプログラムやソフトウェア）を主記憶装置２０３に読み込み、この読み込んだ内容に基づいて演算装置２０８に命令を送り演算処理を行わせる。この演算処理の結果は、制御装置２０７の制御に基づいて、主記憶装置２０３、出力装置２０４及び補助記憶装置２０５等の内部の機器や外部の機器等に送信される。
【００１８】
入力装置２０２は、各種データを入力するための部材であり、例えばキーボード、マウス、ポインティングデバイス、タッチパネル、マウスパッド、ＣＣＤカメラ、カード読み取り機、紙テープ読み取り装置、磁気テープ装置等が想定される。
【００１９】
主記憶装置２０３は別名メモリとして観念される部材であり、処理装置及び内部記憶装置において、命令を実行するために使われるアドレス可能な記憶空間のすべてを指す部材である。この主記憶装置２０３は主として半導体記憶素子により構成され、入力したプログラムやデータを格納、保持すると共に、制御装置２０７の指示にしたがい、この格納保持されているデータを例えばレジスタに読み出す。
【００２０】
また、主記憶装置２０３を構成する半導体記憶素子としてはＲＡＭ（ＲａｎｄｏｍＡｃｃｅｓｓＭｅｍｏｒｙ）やＲＯＭ（ＲｅａｄＯｎｌｙＭｅｍｏｒｙ）等からなる。
【００２１】
また、出力装置２０４は、演算装置２０８の演算結果等を出力するための部材であり、例えばＣＲＴ、プラズマディスプレイパネル及び液晶ディスプレイその他の表示装置、プリンタなどの印刷装置、音声出力装置等が該当する。
【００２２】
また、補助記憶装置２０５は、主記憶装置２０３の記憶容量を補うための部材であり、例えば磁気ディスク装置、光ディスク装置、半導体ディスク装置等による、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＭＯ等が該当する。この補助記憶装置２０５は各種データベースを構築するためのデータを記憶するための記憶手段として機能する。
【００２３】
また、通信装置２０９は、外部装置と通信を行うための装置であり、接続されるネットワークに応じて適宜データの送受信やデジタル−アナログ変換等を行う。ここで、上記各装置は、アドレスバス又はデータバスにより相互に接続されている。
【００２４】
図２３は実施形態における画像形成装置であるところのレーザビームプリンタの構造断面図である。
【００２５】
１は、静電潜像を形成するための感光体ドラム、２は感光体ドラム１を一様に帯電するための帯電ローラ、５はレーザビームを感光ドラム１上で走査するための光学ユニット、６は光学ユニット５から発せられたレーザビーム、３は、レーザビームにより感光ドラム１上に形成された静電潜像を、トナーにて現像するための現像器、４は感光体ドラム１上のトナー像を、所定の用紙に転写する転写ローラ帯電器、７は用紙上のトナーを溶融して用紙に定着させる定着器、８は印字する用紙を積載しておくための標準カセット、９は標準カセットから用紙をピックアップする標準カセット給紙ローラ、１０は手差しトレイ、１１は手差し給紙ローラ、１２は用紙を機外へ排出するための排出ローラ、１３は搬送されてきた用紙の印字のための先端レジストをとるためのレジストセンサ、１４は用紙が正常に定着器を排出終了したかを確認するための排紙センサ、１５は標準カセットの紙有無を検出するセンサ、１６は手差し用紙有無を検出するためのセンサ、１７は感光体ドラム１、帯電ローラ２、現像器３、トナーが一体となりプリンタ本体から脱着可能なトナーカートリッジ、２１は前記カートリッジに搭載されたワンチップの不揮発性メモリであり、この不揮発性メモリ２１は所定のアドレス内容を書き換え禁止にする機能を有している。また、１９は不揮発性メモリ２１と信号のやり取りを行なうためのコネクタ、２０はコネクタを介して前記不揮発性メモリに対してデータの読み書きを実行するＣＲＧメモリ制御部である。
【００２６】
＜シーケンス＞
次にユーザ端末１０５、品質関連情報の第１のデータベース１０１、品質規格の第２のデータベース１０２、第１のデータベースと第２のデータベースの関連付けをする第３のデータベース１０３、情報提供サーバ１０４の間でのデータのやり取りについて図２を用いて詳しく説明する。
【００２７】
［ユーザの情報閲覧請求の処理］
図２におけるステップＳ２０１でユーザ端末１０５は、情報閲覧請求情報に記録されたユーザＩＤ、および消耗品ＩＤを入力して、情報提供サーバ１０４に対して情報閲覧請求を行う。まず、ユーザは端末１０５を介して情報提供サーバ１０４にアクセスする。つまり、ユーザは、端末装置で稼動するＷｅｂブラウザなどのソフトウェアにより情報提供サーバ１０４ＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を指定する。これに応じて情報提供サーバ１０４から、情報閲覧請求画面に対応するＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述されたデータ（以下「ＨＴＭＬデータ」と呼ぶ）が端末装置１０５に供給され、端末装置１０５のモニタに図８に示す情報閲覧請求画面が表示される。
【００２８】
図８はユーザの消耗品の情報閲覧請求画面の一例を示す図、ユーザの端末１０５に表示される画面の一例を示す図である。ユーザは、お客様番号に対応するユーザＩＤ８０１を入力し、消耗品ＩＤ８０２を入力した後、［ＯＫ］８０３ボタンを押して、ユーザＩＤ８０１および消耗品ＩＤ８０２を情報提供サーバ１０４に通知する。ユーザは、消耗品閲覧請求画面を参照して、ユーザＩＤ８０１、消耗品ＩＤ８０２が正しければ［ＯＫ］８０３ボタンを押す。また、誤りや訂正したい内容があれば［Ｃａｎｃｅｌ］８０４ボタンを押す。［Ｃａｎｃｅｌ］８０４ボタンが押された場合は、端末装置１０５のモニタに、再び消耗品請求画面が表示される。終了したい場合は、「終了」８０５ボタンを押す。
【００２９】
なお、ユーザＩＤは、プリンタなどのユーザ（オフィスや事業所）単位に、予め販売者によって通知されているものとする。消耗品ＩＤは、消耗品やその包装に記載されたユーザに読み取ることが可能なものであるもの、或いは、バーコード等の形態の記号が消耗品に記載されていたり、消耗品に付属しているメモリ等の記憶媒体に格納されており、その記号を消耗品を装着して使用する本体がバーコード等の記号を読み取り、或いは、記憶媒体内の情報を読み取り、ユーザに提供するものでも良い。また、消耗品がオンラインでシステムと接続されている画像形成装置１０８の消耗品で、該画像形成装置１０８に、該消耗品が装着されると、画像形成装置１０８が、消耗品の記号や記憶媒体中の情報を読み取り、その情報を、製造者や販売者が管理するサーバに送信し、管理サーバは、受信した情報に基づく固有の消耗品ＩＤを送信するという方法でもよい。
【００３０】
また、消耗品ＩＤは消耗品の記憶媒体に格納されており、ネットワークで接続されている画像形成装置１０８は記憶装置を有していて、該装置が消耗品ＩＤを記憶可能で、一度、画像形成装置１０８に装着された消耗品のＩＤも画像形成装置１０８に残されており、該ＩＤで、情報を閲覧可能とさせるというシステムであることがより好ましい。画像形成装置１０８に使用された消耗品ＩＤが記憶されていることにより、過去に使用した消耗品に関する情報も、ＩＤの記録をユーザが記憶しておく必要もなく、閲覧が可能となり、ユーザにとっての納得感がより高いものとなる。
【００３１】
［ユーザ認証の処理］
図２におけるステップＳ２０２で情報提供サーバ１０４が実行するユーザ認証処理を説明する。
【００３２】
図７はステップＳ２０２のユーザ認証処理の一例を示すフローチャートである。ステップＳ７０１でユーザ端末１０５からユーザＩＤ８０１および消耗品ＩＤ８０２が送られてくると、ユーザ認証データベース１０６に基づき、ステップＳ７０２で登録ユーザか否かの判定を行なう。判定方法としてはユーザ端末１０５から送られたユーザＩＤ８０１および消耗品ＩＤ８０２がユーザ認証データベース１０６に登録されているかで判定する。
【００３３】
ステップＳ７０３で閲覧要求履歴の登録が行われる。
【００３４】
図６は、図１におけるユーザ認証データベース１０６の管理テーブル６００の内容を示す図である。ユーザ認証データベース１０６はユーザＩＤ６０１毎に、情報請求年月日６０２、消耗品ＩＤ６０３、などを登録する管理テーブル６００を格納している。なお、登録ユーザではない、ユーザの認証に失敗した、並びに、ユーザに関する不正情報がある場合、ユーザの端末１０５の画面上に「ユーザ認証に失敗しました」との表示を示し、処理は終了される。
【００３５】
［消耗品ＩＤに対応した情報の処理］
情報提供サーバ１０４に送信された消耗品ＩＤに対応した情報の処理を説明する。情報提供サーバ１０４はステップＳ２０３で、消耗品ＩＤと品質規格の第２のデータベース１０２と品質関連情報の第１のデータベース１０１との関連付けをする第３のデータベース１０３の製品部品ＩＤテーブル５００（図５）を参照し、ユーザ端末から閲覧要求のあった消耗品ＩＤに対応する製品部品ＩＤを選択する。次にステップＳ２０４で選択した情報を入手する。
【００３６】
図５は、品質規格の第２のデータベース１０２と品質関連情報の第１のデータベース１０１との関連付けをする第３のデータベース１０３の内容を一体型カートリッジを例にして示す表である。第３のデータベース１０３は、一体型カートリッジの型番５０３ごとに消耗品ＩＤ５０１、消耗品ＩＤ５０１に対応する製品部品ＩＤ５０２、などを登録したテーブル５００を格納している、一体型カートリッジの製造時の製造番号が消耗品ＩＤ５０１であり、製造時に実際に使用したトナー、ドラムなどの部品のＩＤが製品部品ＩＤ５０２である。さらに別の製品部品が必要であれば製品部品ＩＤ５０２のデータは追加可能である。ここに記載されている消耗品ＩＤ５０１に対応する製品部品ＩＤ５０２は部品型番と部品型番ごとのＩＤで構成され、図５の例では前者と後者を―（ハイフン）で結んで構成されている。この製品部品ＩＤ５０２の内の部品型番を参照することで、品質規格の第２のデータベース１０２との関連をつけることが可能となっている。また品質関連情報の第１のデータベース１０１との関連をつけるには製品部品ＩＤ５０２の部品型番と部品型番ごとのＩＤ両方を参照することで可能となっている。
【００３７】
［品質規格情報の処理］
図２におけるステップＳ２０５で情報提供サーバ１０４は、品質規格の第２のデータベース１０２の品質規格テーブル４００を参照し、前記ステップＳ２０４で入手したユーザ端末から閲覧要求のあった消耗品ＩＤに対応する製品部品ＩＤに含まれる部品型番を選択する。次にステップＳ２０６で製品部品ＩＤ５０２に対応した品質規格情報を入手する。
【００３８】
図４は品質規格の第２のデータベース１０２の内容を示す図の例である。第２のデータベース１０２は、部品型番４０１、各部品の品質名称４０２とその品質規格値４０３とから構成されているテーブル４００、別の部品型番のテーブル４０４を格納している。例えば部品型番４０１とは製品部品ＩＤ５０２、のハイフンの前半部分に対応している。品質名称４０２とは、トナーであれば、残留モノマー量、粒径等の品質の項目名称に対応している。品質規格値４０３は、その品質項目の規格範囲を示す数値のことであり、部品型番４０１ごとに予め登録してある。尚品質項目の規格範囲は特定の品質基準の法律に準じるものでもよいし、各メーカ、業界団体ごとに設定した様々な方法が考えられるが、後者の場合は規格範囲情報を公開することがより望ましいと考えられる。
【００３９】
［品質関連情報の処理］
図２におけるステップＳ２０７で情報提供サーバ１０４は、品質関連情報の第１のデータベース１０１の品質関連情報テーブル３００を参照し、前記ステップＳ２０４で入手したユーザ端末から閲覧要求のあった消耗品ＩＤに対応する製品部品ＩＤを選択する。次にステップＳ２０８で製品部品ＩＤに対応した品質検査情報を入手する。
【００４０】
図３は、品質関連情報の第１のデータベース１０１の内容を示す図である。第１のデータベース１０１は、製造過程において実際に検査を行なった検査結果を格納してあり、部品型番３０４（図４の４０１に相当）ごとに製品部品ＩＤ３０１、品質検査値３０２、３０３、３０４、などを登録するテーブル３００、別の型番３０６ごとのテーブル３０７を格納している。品質検査値３０２、３０３、３０４は実際に検査を行なった検査結果を製品部品ＩＤ３０１に対応して検査の種類の応じて複数のデータを格納可能となっている。さらに図示はしていないが、検査の日時、検査責任者、検査担当者、検査方法など実際の検査結果と関連付けた様々な情報を格納することが可能となっている。
【００４１】
［閲覧情報生成の処理］
図２におけるステップＳ２０９で、情報提供サーバ１０４が実行する閲覧情報作成処理を説明する。
【００４２】
図１２は、ステップＳ２０９の閲覧情報作成処理の一例を示すフローチャートである。
【００４３】
情報提供サーバ１０４は、ステップＳ１２０１で、第１のデータベース１０１の品質関連情報と第２のデータベース１０２の品質規格情報と第３のデータベース１０３の消耗品ＩＤごとの上記第１、第２のデータベースを関連付けた情報の統合処理を行い、図１３に示すテーブル１３００を作成しメモリに一時的に格納する。
【００４４】
図１３は、メモリに一時的に格納する消耗品ＩＤ１３０１、製品部品ＩＤ１３０２、品質項目１３０３、品質規格１３０４、検査結果１３０５、などのデータの内容を示す。
【００４５】
ステップＳ１２０２で、品質規格値と品質検査結果の比較を行い、品質検査結果が品質規格範囲に適合するか否かの判定を行う。
【００４６】
品質検査結果が品質規格範囲内の場合は、ステップＳ１２０３で図９の閲覧情報画面を図１３のテーブル１３００に基づき作成する。
【００４７】
図９に情報閲覧概略表示画面の一例を示す。ユーザが利用している機器に対応するトナーカートリッジの商品名表示部９０１、消耗品ＩＤの表示部９０２、品質規格検査結果の表示部９０３から構成される。図９の閲覧情報画面の「品質規格１適合チェックＯＫ」という品質検査判定結果の表示９０３は、一例として図１３の品質検査結果１３０４の４．５が、品質規格値１３０３の範囲４〜５に入る場合に実行される。
【００４８】
品質検査結果が品質規格範囲外の場合は、ステップＳ１２０５で例外的処理を実行する。例外的処理１２０５の一例として、品質検査結果に抜けがある場合もしくは品質検査結果の入力ミスがある場合などは、エラー発生としてデータベース管理者にメール通知を実行する。該メール通知を受けたデータベース管理者は品質検査結果の再登録を実行する。
【００４９】
なお、情報閲覧の表示部は、下記の［詳細表示］９０４で括った部分がプルダウンし、さらに詳細な表示が指定できるプルダウンメニュー形式が望ましい。その場合、対応メッセージは「さらに情報の閲覧を希望される方は詳細表示ボタンをクリックしてください」のようになる。
【００５０】
次にステップＳ１２０４で、図１０の閲覧情報詳細画面を作成する。
【００５１】
該表示画面には、トナーカートリッジの商品名１００１および消耗品ＩＤの表示部１００２、品質項目の表示部１００３、並びに、品質検査結果の正規化された結果の表示部１００４、判定の表示部１００５が表示される。ここで正規化とは数値の範囲が異なるデータを統一的に表示するための数値処理をいう。図１０の品質検査結果表示部１００４は、一例として品質規格１３０３の４〜５に対して品質検査結果が４．５の場合には、表示部１００４に品質規格範囲のグラフィック表示と、品質検査結果の塗りつぶし表示を表示処理を実行する。ここでは品質規格範囲４〜５を示し、塗りつぶし表示は品質検査結果の数値が品質規格範囲のどの位置にあるかを示す。
【００５２】
「終了」１００８ボタンは、閲覧請求を終了したい場合に押してもらうボタンである。
【００５３】
閲覧情報としては、品質検査情報が、品質規格範囲に適合しているのか否かの判定結果のみの情報を提供するものが一例としてあげられる。また、より好ましい閲覧情報としては、品質規格の数値に対して、品質検査の数値がどの程度の数値であったかの情報を規格化して提供することがより好ましい。適合の「合」「否」の判定結果のみが提供される場合に比べて、その品質検査数値が、規格値のどの当たりにあるのかが知らされることにより、ユーザは、より高い納得感を得ることが可能となる。
【００５４】
具体的な品質規格値と品質検査値の数値そのものは、製造者や販売者にとって、品質管理、機能差別化にとって重要な数値であり、その数値自体の公開は好ましくない。また、ユーザにとっても、品質検査の数値が、規格範囲のどの位置にあるかがわかっていれば、納得感は十分得られ、数値そのものが公開されることによるさらなる納得感の向上は小さい。
【００５５】
ステップＳ１２０４で、情報提供サーバ１０４は、図９に示す閲覧情報画面が作成されると、閲覧情報請求がなされたユーザＩＤに対応したユーザ端末１０５に情報閲覧画面を表示させる。次にステップＳ１２０６で、ユーザへの情報閲覧履歴、統合処理により作成され一時的にメモリに格納されたテーブル１３００を情報提供データベース１０７に登録する。
【００５６】
本発明のデータベースの閲覧情報は、第３者が認証して、ユーザに提供されるものであってもよい。方法としては、第１、第２、第３のデータベースを第３者が管理し、情報の入力・修正を管理する方法等がある。第３者が認証して、ユーザに提供することにより、提供される情報に対する顧客の納得感はより高いものとなる。
【００５７】
［閲覧情報送信の処理］
図２におけるステップＳ２１０において、ステップＳ２０９で作成された、閲覧情報を、ユーザ端末へ送信する。
【００５８】
（実施例２）
過去に品質規格値が変更になったものがあり、ユーザが過去の規格数値での品質検査結果の判定情報の閲覧を要求する場合について説明する。
【００５９】
［過去の品質規格の閲覧］
ユーザが過去の品質規格に基づく情報の閲覧をしたい場合は、情報閲覧の表示部は、図１０の［過去の品質規格］１００６で括った部分がブルダウンし、さらに表示が指定できるプルダウンメニュー形式が望ましい。その場合、対応メッセージは「この商品に関して、品質規格変更が行われています。過去の品質規格での判定結果の情報を希望される方は、下記のボタンをクリックしてください」のようになる。
【００６０】
図１１は過去に品質規格が変更された品質規格のデータベースの例である。部品型番１１０１、品質名称１１０２、最新の品質規格の表示部１１０３、過去の品質規格表示部１１０４、等から構成されている。例えば情報提供サーバ１０４は、ステップＳ２０６で過去の品質規格情報も入手しておいて図１３を作成してある。情報提供サーバ１０４は、図１１の過去の品質規格１１０４の値を参照して実施例１と同様にしてステップＳ１２０３で品質規格１１０４と品質検査結果の比較を行い、品質検査結果が品質規格範囲に適合するかの判定を行う。以下、実施例１と同様にして閲覧情報の作成処理を行う。
【００６１】
尚、図１１では過去の品質規格データを一つだけ持つ場合を例示したが、何度も規格が変更されることが想定される場合は複数の履歴と変更日時などを関連付けて格納し、閲覧できる形態も想定できる。
【００６２】
（実施例３）
品質関連情報の第１のデータベース１０１が、２つ以上に分かれている形態がより好ましい。
【００６３】
消耗品の品質関連情報の第１のデータベースの品質関連情報が例えばトナーの場合を一例として説明する。
【００６４】
図２１は、品質関連情報の第１のデータベース１０１が、トナーの品質関連情報のデータベース２１０１とトナー原材料情報データベース２１０２とに分かれている構成を示す。
【００６５】
トナーは各種の原材料の組み合わせで構成されている。トナーの原材料は別のメーカーから入手する場合があり、この場合メーカーに原材料の品質情報を入力させる方法をとっても、消耗品の品質関連情報の第１のデータベース１０１を原材料の情報のデータベース２１０２と品質検査情報データベース２１０１とに分けることにより、情報のセキュリティ管理を行う上で好ましい。
【００６６】
図１７は、消耗品ＩＤに対応する品質関連情報の第１のデータベース２１０１、および、原材料情報データベース２１０２と品質規格情報の第２のデータベース２１０３を関連づける情報が格納される第３のデータベース２１０４の内容を示す表である。
【００６７】
第３のデータベース２１０４は、一体型カートリッジの型番１７０４ごとに消耗品ＩＤ１７０１に対応する製品部品ＩＤ１７０２、原材料ＩＤ１７０３、などを登録したテーブル１７００を格納している。ここで、原材料ＩＤの「ＮＡ００００１」「ＮＢ００００１」は、「Ｔ１−００００１」に使用されている原材料のＩＤに相当する。例えば、「ＮＡ」は結着樹脂に相当し、「ＮＢ」は着色剤に相当する。「ＮＡ００００１」の「００００１」の部分に関しては、「ＮＡ」という結着樹脂のロット番号に相当する。
【００６８】
図１８は原材料の品質規格を格納した第２のデータベース２１０３の内容を示す図の例である。
【００６９】
第２のデータベース２１０３は、部品型番１８０１、原材料名称１８０２、品質項目１８０３とその品質規格値１８０４とから構成されているテーブル１８００、別の部品型番のテーブル１８０５を格納している。
【００７０】
例えば部品型番は、トナーであれば「Ｔ１」、感光体ドラムであれば「Ｄ１」に対応している。
【００７１】
原材料名称とは、トナーであれば「ＮＡ」は結着樹脂、「ＮＢ」は着色剤に対応している。
【００７２】
品質項目とは結着樹脂であれば、「ＮＡＡ」」は分子量、「ＮＡＢ」は残モノマー量等に対応している。品質規格値１８０４は、その品質項目の規格範囲を示す数値のことである。
【００７３】
図１９は、原材料の品質検査結果を格納した第１のデータベース２１０１の内容を示す図の例である。原材料ＩＤ１９０１、原材料品質検査結果１９０２、１９０３とから構成されているテーブル１９００、別の原材料のテーブル１９０７等を格納している。
【００７４】
「閲覧情報作成の処理」
原材料の第１のデータベースからも情報を入手する以外は、実施例１と同様にして、情報提供サーバ２１０５は閲覧情報を入手する。
【００７５】
次に原材料の品質関連情報のデータベースの消耗品ＩＤに対応した品質関連情報を含む第１のデータベース２１０１、および、原材料情報データベース２１０２と第２のデータベース２１０３を関連付けた情報の統合処理を行い、図１４に示すテーブル１４００を作成し、実施例１と同様にして閲覧情報作成の処理を行う。図１４は、メモリに一時的に格納する消耗品ＩＤ１４０１、製品部品ＩＤ１４０２、原材料ＩＤ１４０３、品質項目１４０４、原材料品質規格１４０５、原材料品質検査結果１４０６、などのデータの内容を示す。
【００７６】
図１５に閲覧情報概略表示画面に示す。図１５の閲覧情報概略表示画面は、商品名１５０１、消耗品ＩＤ１５０２、品質検査結果のメイン表示１５０３、原材料品質検査結果のメイン表示１５０４、などから構成される。図１５の閲覧情報概略表示画面に示す「原材料規格適合チェック済みＯＫ」１５０４の表示以外は実施例１と同様にして表示が行われる。「原材料規格適合チェック済みＯＫ」１５０４の表示は、例えば原材料品質検査結果の８．５万が原材料品質規格値８万〜９万に入る場合に実行される。
【００７７】
なお、情報閲覧の表示部は、下記の［詳細表示］１５０５で括った部分がプルダウンし、さらに詳細な表示が指定できるプルダウンメニュー形式が望ましい。その場合、対応メッセージは「さらに情報の閲覧を希望される方は詳細表示ボタンをクリックしてください」のようになる。
【００７８】
次に図１６の閲覧情報詳細表示画面を作成する。図１６の閲覧情報詳細表示画面は、商品名１６０１、消耗品ＩＤ１６０２、品質項目の表示部１６０３、品質検査結果の正規化された表示部１６０４、判定の表示部１６０５、原材料品質項目の表示部１６０６、原材料品質検査結果の正規化された表示部１６０７、判定の表示部１６０８、などから構成される。図１６に示す「原材料品質検査結果表示」以外は、実施例１と同様にして表示が行われる。図１６の原材料品質検査結果表示部は、一例として原材料品質規格が８万〜９万に対して、原材料品質検査結果が８．５万の場合には、表示部に原材料品質規格範囲のグラフィック表示と、品質検査結果の塗りつぶし表示を表示処理を実行する。
【００７９】
ここでは、原材料品質規格範囲８万〜９万を示し、塗りつぶし表示は品質検査結果の数値が品質規格範囲のどの位置にあるかを示す。
【００８０】
終了ボタン「１６０９」は、閲覧請求を終了したい場合に押してもらうボタンである。
【００８１】
（実施例４）
画像形成装置に記憶されている過去に使用された消耗品ＩＤを用いて、情報閲覧をする場合について説明する。
【００８２】
過去に使用された消耗品ＩＤは、消耗品の記憶媒体に格納されており、該消耗品がネットワークで接続されている画像形成装置１０８に装着されると該画像形成装置１０８のメモリに消耗品ＩＤが記憶される。
【００８３】
ユーザは画像形成装置に記憶されている消耗品ＩＤを用いて情報閲覧したい場合は、消耗品の情報閲覧請求画面  図２０の消耗品ＩＤ入力部２００６をプルダウンし、消耗品ＩＤ入力表示部２００７から選択し、入力する。
【００８４】
上記形態は、ユーザが消耗品ＩＤを選択することで、ユーザがいちいち過去に使用した消耗品のＩＤを探したり、入力したりする手間を省くことができ、好ましい。またユーザの画像形成装置１０８に装着した消耗品だけが、請求されることになり、本来情報を必要とするユーザにだけに情報請求を制限でき、情報提供サーバに過剰な負荷がかからないようにできる点でも好ましい。
【００８５】
（他の実施形態）
本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体（または記録媒体）を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることはいうまでもない。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム（ＯＳ）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることはいうまでもない。
【００８６】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることはいうまでもない。
【００８７】
本発明を上記記憶媒体に適用する場合、その記憶媒体には、先に説明した図２に示すシーケンス、および／または、図７に示すフローチャートに対応するプログラムコード、並びに／あるいは、図８から図９に示す画面のデータを作成するプログラムコードが格納されることになる。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】本発明の実施形態における消耗品の品質関連情報閲覧システムを示す概略図である。
【図２】本発明の実施形態として消耗品の品質関連情報閲覧システムの情報のやり取りを示す図である。
【図３】本実施形態における品質検査の第１のデータベースの内容を示す図である。
【図４】本実施形態における品質規格の第２のデータベースの内容を示す図である。
【図５】本実施形態における第１のデータベースと第２のデータベースの関連付けをする第３のデータベースの内容を示す図である。
【図６】本実施形態におけるユーザ認証のデータベースの内容を示す図である。
【図７】本実施形態におけるユーザ認証フローチャートである。
【図８】本実施形態におけるユーザの情報請求画面の内容を示す図である。
【図９】本実施形態におけるユーザの情報閲覧概略表示画面の内容を示す図である。
【図１０】本実施形態におけるユーザの情報閲覧詳細表示画面の内容を示す図である。
【図１１】本実施形態における過去の品質規格の履歴の内容を示す図である。
【図１２】本実施形態における閲覧情報を作成するフローチャートである。
【図１３】本実施形態における一時的にメモリに格納するデータベースの内容を示す図である。
【図１４】本実施形態における原材料の品質関連情報の一時的にメモリに保存するデータの内容を示す図である。
【図１５】本実施形態における実施例３の閲覧情報表示画面の内容を示す図である。
【図１６】本実施形態における実施例３の閲覧情報表示画面の内容を示す図である。
【図１７】本実施形態における実施例３の第３のデータベースの内容を示す図である。
【図１８】本実施形態における実施例３の第２のデータベースの内容を示す図である。
【図１９】本実施形態における実施例３の原材料の第１のデータベースの内容を示す図である。
【図２０】本実施形態における実施例４の過去ＩＤによる閲覧情報請求画面の内容を示す図である。
【図２１】本実施形態における実施例３の品質関連情報の第１のデータベースが２つに分かれている消耗品の品質関連情報閲覧システムを示す概略図である。
【図２２】本実施形態における情報処理装置の代表的なブロック図を示す図である。
【図２３】本実施形態における画像形成装置としてのレーザビームプリンタを示す断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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