(57)【要約】【課題】  高速で高効率なプリンティング動作を実現することができるマルチエンジンプリンタを提供する。【解決手段】  複数のエンジンユニット２−１〜２−ｎを備える画像形成装置において、エンジンユニット２−１〜２−ｎ毎に印刷済み用紙位置を検出する印刷済み用紙位置検出装置１１と、印刷済み用紙位置検出装置１１の検出結果に基づいて印刷の進捗状況を監視するエンジンステータス監視装置６を備えるようにした。【選択図】      図３
2007015222.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のエンジンユニットを備える画像形成装置において、前記エンジンユニット毎に印刷済み用紙位置を検出する検出手段と、該検出手段の検出結果に基づいて印刷の進捗状況を監視する監視手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
複数のエンジンユニットを備える画像形成装置において、前記エンジンユニット毎に印刷済みデータ量を検出する検出手段と、該検出手段の検出結果に基づいて印刷の進捗状況を監視する監視手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置において、前記検出手段の検出結果に基づいて残印刷時間を推定する推定手段を備え、前記監視手段は、前記推定手段により推定された残印刷時間に基づいて印刷状況を監視することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置において、前記エンジンユニット毎の推定残印刷時間が予め記憶されたデータベースを備え、前記推定手段は前記データベースに基づいて残印刷時間を推定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載の画像形成装置において、前記データベースに記憶されているデータを、前記推定手段により得られた実績データに更新可能に構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、前記データベースに記憶されているデータを前記推定手段により得られた実績データに更新する際に重み付けを行うようにしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項３に記載の画像形成装置において、前記エンジンユニット毎の印刷時間をシミュレートする印刷時間シミュレータを備え、前記推定手段は前記印刷時間シミュレータのシミュレーション結果に基づいて残印刷時間を推定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項４に記載の画像形成装置において、前記エンジンユニット毎の印刷時間をシミュレートする印刷時間シミュレータを備え、前記推定手段は前記データベース、または印刷時間シミュレータに基づいて残印刷時間を推定することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は複数のエンジンユニットを有する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複数のエンジンユニットを備え、各プリンタエンジンによるプリント処理を並行して行うことでプリント処理を高速に行うことできる画像形成装置、所謂マルチエンジンプリンタが知られている。
例えば、特許文献１には、電子写真方式の一連のプロセスを実施することにより、入力データに応じた出力画像を用紙に各々形成する複数のプリンタエンジンと、用紙を各プリンタエンジンに供給する給紙トレイと、各プリンタエンジンより排出された画像形成済みの用紙を各々一時保持する複数の中間排紙トレイと、これら複数の中間排紙トレイに保持された用紙を装置外に順次排出する排出用搬送系とを備え、プリンタエンジンにそれぞれ１ページずつ処理を割り当てて３ページ分のプリント処理を並行して行い、プリント済みの用紙を直列に排紙することにより、３ページ分のプリント処理を高速に実施できる画像形成装置が開示されている。
【特許文献１】特開２０００−１６９０４８公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、上記したような従来のマルチエンジンプリンタにおいては、複数のエンジンユニットが並列に動作するため、プリント処理を高速でしかも効率良くプリンティング動作を行うことが求められているが、各エンジンユニットにおける印刷時間は、プリントする画像の解像度や印字品位などに大きく依存するため、常に最適なプリンティング動作を行うことができないという欠点があった。
そこで、本発明は上記したような点を鑑みてなされたものであり、高速で高効率なプリンティング動作を実現することができるマルチエンジンプリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、複数のエンジンユニットを備える画像形成装置において、前記エンジンユニット毎に印刷済み用紙位置を検出する検出手段と、該検出手段の検出結果に基づいて印刷の進捗状況を監視する監視手段と、を備えることを特徴とする。
請求項２に記載の発明は、複数のエンジンユニットを備える画像形成装置において、前記エンジンユニット毎に印刷済みデータ量を検出する検出手段と、該検出手段の検出結果に基づいて印刷の進捗状況を監視する監視手段と、を備えることを特徴とする。
請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置において、前記検出手段の検出結果に基づいて残印刷時間を推定する推定手段を備え、前記監視手段は、前記推定手段により推定された残印刷時間に基づいて印刷状況を監視することを特徴とする。
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の画像形成装置において、前記エンジンユニット毎の推定残印刷時間が予め記憶されたデータベースを備え、前記推定手段は前記データベースに基づいて残印刷時間を推定することを特徴とする。
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、前記データベースに記憶されているデータを、前記推定手段により得られた実績データに更新可能に構成したことを特徴とする。
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の画像形成装置において、前記データベースに記憶されているデータを前記推定手段により得られた実績データに更新する際に重み付けを行うようにしたことを特徴とする。
請求項７に記載の発明は、請求項３に記載の画像形成装置において、前記エンジンユニット毎の印刷時間をシミュレートする印刷時間シミュレータを備え、前記推定手段は前記印刷時間シミュレータのシミュレーション結果に基づいて残印刷時間を推定することを特徴とする。
請求項８に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、前記エンジンユニット毎の印刷時間をシミュレートする印刷時間シミュレータを備え、前記推定手段は前記データベース、または印刷時間シミュレータに基づいて残印刷時間を推定することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
本発明によれば、監視手段において、エンジンユニットの動作状況を監視することができるため、この監視結果に基づいて全てのエンジンユニットが常に稼動状態を保つようにプリント順を決定すれば、高速で高効率なプリンティングを実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下、図面を参照しながら本発明の画像形成装置の実施形態を説明する。
なお、本実施形態では画像形成装置としてマルチエンジンプリンタを例に挙げて説明するが、本実施形態では理解を容易にするためマルチエンジンプリンタの主要なブロックだけを示して説明を行うものとする。また本実施形態では片面印刷を基に説明を行っているが両面印刷においても同様の効果が得られることは言うまでも無い。
図１は本実施形態のマルチエンジンプリンタの主要な構成を示した図である。
この図１において、パラレル構成のエンジンユニット２−１、２−２、２−ｎは、制御装置３からの指示によりプリンティングを行う。なお、本実施形態では文字や画像等のデータは図示しない前段で既にラスターデータに加工が施されて制御装置３に供給されるものとする。このため、制御装置３はプリミティブなエンジンコントローラとして機能するものであり、例えばユーザ操作に発生する制御コマンドの一つであるプリントコマンドに基づき、エンジンユニット２−１〜２−ｎへパラレルにプリント指示を出す。
なお、ユーザとの直接のインターフェースでありプリンティングに関わる様々な要求を受け付けるプリントマネージャとしても機能も図示しない前段で行っており、それをインタープリトして制御装置３に引き渡されるものとする。
このように構成されるマルチエンジンプリンタ１では、制御装置３によりプリント開始順が決められ、夫々のエンジンユニット２−１、２−２・・・２−ｎに給紙してプリンティングが行われることになるが、その終了時はプリントの品質等に依存し一定ではない。換言すればプリンティング時間はプリンティング条件により異なる。特に、インクジェットエンジンを用いた場合その差は顕著となる。そのため、ページ順を維持する必要があることから、早く終了したプリンティング済みの用紙を一時的に保持し、概用紙の前ページがプリンティング終了後にプリンティング済みの概用紙を排出する装置を設けなくてはならない。サスペンド装置４−１、４−２・・・４−ｎはその目的のために設けられた装置であり、複数の印刷済み用紙を制御装置３からの指示により保持したり排紙したりする。
【０００７】
サスペンド装置４−１から排出されたプリンティング済み用紙は、ユーザからのプリント要求に基づき異なるトレイ５に集積され、正しいページ順の印刷物を得ることが出来る。プリント要求は複数のユーザから出されることもあれば、同一ユーザが複数のプリント要求を出すこともあり、それらのプリント結果は夫々異なるトレイに集積される。
このように構成されるマルチチエンジンプリンタでは、印刷開始時、全てのエンジンユニット２−１〜２−ｎが空き状態にあるので同時に給紙、プリンティングを開始することができる。その後、サスペンド装置４−１〜４−ｎが保持できる枚数を考慮した上で、制御装置３が空いているエンジンユニット２−１〜２−ｎにプリンティングを行うよう指示を出す。この際、プリント時間が長いと予測された場合、予め概ページより後ろのページからプリンティングを開始することもある。このようにして全てのエンジンユニット２−１〜２−ｎを常に稼動状態に保つようにしている。
図２は、図１に示した制御装置の内部構成を示した図である。
この図２に示すように制御装置３は、複数のエンジンユニット２−１〜２−ｎやサスペンド装置４−１〜４−ｎの動作状況を監視するエンジンステータス監視装置（監視手段）６−１〜６−ｎと、エンジンステータス監視装置６−１〜６−ｎからの情報を元に各エンジンユニット２−１〜２−ｎへのプリントの割り振り、サスペンド装置４−１〜４−ｎへのサスペンド、及びトレイ５への排紙を指示することによりプリント順を決めるプリント順決定装置７とを備える。
そのうえで、本実施形態のマルチエンジンプリンタにおいて以下のような構成を設けるようにした点に特徴がある。
【０００８】
図３は本発明の第１の実施形態に係るマルチエンジンプリンタの特徴的な構成を示した図である。なお、本実施形態は便宜上インクジェット方式を用いた印刷機に沿って説明するが他の同様の方式においても有効であることは言うまでも無い。
この図３に示す第１の実施形態に係るマルチエンジンプリンタにおいては、検出手段として印刷済み用紙位置検出装置１１を設けた点に特徴がある。
印刷済み用紙位置検出装置１１は、現在の印刷用紙のどの位置に印字ヘッドがあるかの情報をエンジンステータス監視装置６に出力する機能を有し、用紙内、即ちページ内における物理的な印刷済みの位置を出力する。例えば、センサを外部に設ける方式を採ることにより、或いはステッピングモータへの駆動パルスを数えること等で、これらの情報を得ることが出来る。この場合のエンジンステータス監視装置６は、印刷済み用紙位置検出装置１１からの情報を基にページ内の印刷をどれだけ終了したかを０％〜１００％の値に変換した後、サスペンド装置４のステータスやエンジンユニット２の紙詰まりによるエラー信号等と共にエンジンステータス信号としてプリント順決定装置７（図２）に出力するようにしている。
このように構成すると、従来のマルチエンジンプリンタにおいては、用紙内の何処を実際にプリンティングしているかの情報を得ることができなかったが、第１の実施形態では、エンジンステータス監視装置６において印刷済みの用紙位置に関する情報を得ることが出来るようになる。つまり、エンジンの動作状況を監視することが可能になる。従って、このような監視結果に基づいてプリント順決定装置７において全てのエンジンユニットが常に稼動状態を保つようにプリント順を決定すれば高速で高効率なプリンティングを実現できる。
【０００９】
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。
上記第１の実施形態では、印刷用紙内の画像が均一に分布している場合、若しくは印字速度が印字（画像）内容に拘らず一定である電子写真方式等では紙送りの速度が一定であることから有効である。しかしながら、用紙の印字ヘッドの位置からプリンティングの進捗を判断しているため、その判断後に例えば写真のような高密度画像が存在すると、プリンティング速度が低下してしまい、印刷済み用紙位置の情報からだけでは正しい進捗状況を与えることが出来ない。
そこで、図４に示す第２の実施形態のマルチエンジンプリンタにおいては、検出手段として印刷済みデータ量を検出する印刷済みデータ量検出装置１２を設けるようにした点に特徴がある。この印刷済みデータ量検出装置１２は、予め分かっているページ内の全データ量と、エンジンユニット２に送られ、既に印刷された印刷済みデータ量との比からプリンティングの進捗状況を把握するようにしている。そのため、ページ内に解像度等の違いによる印字速度の変化が起きたとしても、例えば解像度の高い画像はデータ量が大きいことから、正しい進捗状況を得ることが出来る。この場合のエンジンステータス監視装置６の動作は、印刷済みデータ量検出装置１２からの情報を基にページ内の印刷をどれだけ終了したかを０％〜１００％の値に変換した後、サスペンド装置４のステータスやエンジンユニット２の紙詰まりによるエラー信号等と共にエンジンステータス信号としてプリント順決定装置７（図２参照）に出力するようにしている。
このように構成した場合は、エンジンステータス監視装置６において、エンジンユニット２の動作状況をより正確に監視することが可能になるため、この監視結果に基づいてプリント順決定装置７において全てのエンジンユニットが常に稼動状態を保つようにプリント順を決定すれば、全てのエンジンユニットを常に稼動状態に保つことにより、高速で高効率なプリンティングを実現できる。
【００１０】
次に本発明の第３の実施形態について説明する。
上記第１及び第２の実施形態においては、プリンティングの進捗をページの何％を終了したかで与えていた。しかし、ページ当たりの印刷時間が同じとなる電子写真方式等を用いたエンジンとは異なり、インクジェット方式等では画像の解像度等の印字品位に大きく依存し、ページごとの印刷時間は定まらない。そのため、プリント順決定装置７が誤った判断をする恐れが生じる。例えば、進捗が８０％のエンジンのプリンティングを終了するまでに要する時間が、進捗が２０％のエンジンのプリンティングを終了するまでに要する時間を上回る可能性も充分考えられる。
そこで、図５に示す第３の実施形態に係るマルチエンジンプリンタにおいては、印刷済みデータ量検出装置（検出手段）１２と残印刷時間推定装置（推定手段）１３とを設けるようにした点に特徴がある。
このように構成すると、上記第１及び第２の実施形態に係るマルチエンジンプリンタではページの何％のプリンティングを終えたかを検出するのとは異なり、残印刷時間推定装置１３においてプリンティングを残り何秒で終えるかの残印刷時間を推定することができる。例えば、１２００ＫＢのデータ量を持つ１０枚からなる印刷原稿を、６００秒でプリンティングを終了できたのであれば、このエンジンの性能は１２０ＫＢ／枚であり、１枚あたり６０秒でプリンティングする能力を有すると推定することができる。従って、残印刷時間推定装置１３では、印刷済みデータ量検出装置１２から与えられたデータ量を１枚あたりのデータ量１２０ＫＢから減ずることで、まだ印刷を終えていない残りのデータ量が分かる。１枚あたり１２０ＫＢのプリンティングに６０秒必要な事から残りのデータ量を１秒あたりのデータ量、１２０ＫＢ／６０＝２０ＫＢで除することにより残印刷時間（秒）を推定することが出来る。
この場合のエンジンステータス監視装置６の動作は、残印刷時間推定装置１３からの情報と共にサスペンド装置４のステータスやエンジンユニット２の紙詰まりによるエラー信号等を含め、エンジンステータス信号としてプリント順決定装置７に出力する。
このように構成すれば、解像度等の印字品位が異なる場合でも、エンジンステータス監視装置６において、エンジンユニット２の動作状況をより正確に監視することが可能になるため、この監視結果に基づいてプリント順決定装置７において全てのエンジンユニットが常に稼動状態を保つようにプリント順を決定すれば、全てのエンジンユニットを常に稼動状態に保つことにより、高速で高効率なプリンティングを実現できる。
【００１１】
次に本発明の第４の実施形態について説明する。
上記第３の実施の形態においては、プリンティングに要した一つの実績値を用い演算により残印刷時間を推定していた。しかしながら、空白の存在が大きいと残印刷時間は紙送り速度により大きく左右される事となる。また、同じデータ量であっても、使用インク量を節約したい場合、高解像度での印字をしたい場合等、印刷機側の都合でも印刷時間は変わってしまう事から不都合を生じてしまう。
そこで、図６に示す第４の実施形態に係るマルチエンジンプリンタにおいては、印刷済み用紙位置検出装置１１と、印刷済みデータ量検出装置１２と、残印刷時間推定装置１３とを設けるようにした点に特徴がある。この印刷時間データベース１４には、使用インク量の節約モード、高精細モード、専用紙モード等々における印刷時間が予めデータベース化されて記録されている。
このように構成される第４の実施形態にかかるマルチエンジンプリンタにおいては印刷時間データベースに記録されている値を基準として、上記第３の実施の形態で述べた手順により残印刷時間を推定して、エンジンステータス監視装置６に出力する。
このように構成すれば、印刷機側の都合により印刷時間が変わってしまう場合でも、エンジンステータス監視装置６において、エンジンユニット２の動作状況をより正確に監視することが可能になるため、上記同様、高速で高効率なプリンティングを実現できる。
【００１２】
次に本発明の第５の実施形態について説明する。
上記第４の実施の形態においては、残印刷時間を推定するにあたり予め設けた印刷時間データベースを利用するようにしていた。しかしながら、印刷データベースを作成するに当たって、全ての状況を考慮して作成するのは不可能に近く、実使用状況との食い違いが生じることにより最適な動作が阻害される。
そこで、図７に示すように第５の実施形態に係るマルチエンジンプリンタでは、残印刷時間推定装置１３において得られる実使用時の印刷時間の実績を基に印刷時間データベース１４を更新するようにしている。これにより、実使用状況に則った動作が可能になり、エンジンステータス監視装置６において、エンジンユニット２の動作状況をより正確に監視することが可能になるため、上記同様、高速で高効率なプリンティングを実現できる。
【００１３】
次に本発明の第６の実施形態について説明する。
上記第５の実施の形態においては、印刷時間データベース１４を書き換えるにあたり直前の実績を基に書き換えを行っていた。そのため、直前のプリンティングが特殊なものであれば、次のプリンティングにおける残印刷時間を正しく推定出来ない恐れがあった。
そこで第６の実施形態においては、印刷時間データベースを書き換えるにあたり、印刷履歴に基づき重みを与えたデータに書き換えるようにしている。具体的には同様の印刷原稿のプリンティングを繰り返す場合と、例えば写真と文書原稿のような異なる印刷原稿を混合してプリンティングする用途では設定を変えたほうが効果的であることから、重み付けのモードをユーザが選択できるようにすることが考えられる。
前者の場合は１０ページ分の印刷データの平均値を、後者の場合は同じ１０ページ分のデータでは有るものの最新の印刷データにより大きな重み付けをした値を用いてデータベースの書き換えを行うようにすることが考えられる。このように構成すれば、直前のプリンティングが特殊な場合でも、次のプリンティングを適切に行うことができる。
【００１４】
次に本発明の第７の実施形態について説明する。
上記第５及び第６の実施の形態においては、残印刷時間を推定するにあたり印刷時間データベース１４を基にしていた。しかし、データベース作成時に想定した印刷原稿と大きく異なる印刷原稿のプリンティングに際しては、当然ながら印刷時間の予測は大きく外れてしまう結果となる。
そこで、図８に示すように第７の実施形態に係るマルチエンジンプリンタにおいては、印刷時間シミュレータ１５によりページ毎のシミュレーションにより印刷時間を求めるようにした点に特徴がある。印刷時間シミュレータ１５は、これからプリンティングするデータを基にしてプリンティング時間のシミュレーションを行う。印刷時間シミュレータ１５はヘッドの移動時間、原稿の解像度、印刷モード等のパラメータを基に印刷時間を予測できることから、上記した第５及び第６の実施の形態におけるデータベースを用いた方式と比較すると、より高い印刷時間予測精度を得ることが出来る。
印刷時間シミュレータ１５を用いたシミュレーションに当たっては、ページ内を印刷中の実施に限る必要はなく、印刷前にシミュレーションを行うことも可能であることから、印刷時間シミュレータ１５は通信装置を備えることで、複数のエンジンの空いている印刷時間シミュレータを用いることも可能であり、より高速にシミュレーションを完了できる。また、夫々のエンジン毎に印刷時間シミュレータ１５を設けるのではなく、１ヶ所にまとめて設置する構成でも良いことは言うまでもない。
【００１５】
次に本発明の第８の実施形態について説明する。
上記第７の実施形態においては、残印刷時間を推定するにあたり印刷時間シミュレータ１５からの情報を基にしていた。しかしシミュレーションには大きな演算能力を要し、また時間がかかることから高価な演算器を必要としコスト高を招いてしまう。
そこで、第８の実施形態においては、図９に示すように、シミュレーションを必要とするまでも無い場合、若しくはシミュレーション時間が間に合わない場合には、印刷時間データベース１４を用いるようにする。つまり、通常は印刷時間シミュレータ１５を用いて残印刷時間を推定するが、同様のデータ構造を持つ原稿のプリンティングを行うに際しては、同じシミュレーションを繰り返すことの意味が薄いことから、残印刷時間推定装置１３の判断で印刷時間データベース１４からの情報を利用する。
このように構成すれば、印刷時間シミュレータ１５に余力が生じ、他の印刷が予定されているページのシミュレーションを予め行うことを可能とし、その結果シミュレータに用いる演算器は安価なもので間に合わせることが出来る。また、印刷時間シミュレータ１５のシミュレーション時間が足りずに、残印刷時間推定装置１３の判断が間に合わない場合、残印刷時間推定装置１３は印刷時間データベース１４からの情報を基に判断することで遅れを回避できる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】マルチエンジンプリンタの主要な構成を示した図である。
【図２】制御装置の内部構成を示した図である。
【図３】第１の実施形態に係るマルチエンジンプリンタの特徴的な構成を示した図である。
【図４】第２の実施形態に係るマルチエンジンプリンタの特徴的な構成を示した図である。
【図５】第３の実施形態に係るマルチエンジンプリンタの特徴的な構成を示した図である。
【図６】第４の実施形態に係るマルチエンジンプリンタの特徴的な構成を示した図である。
【図７】第５の実施形態に係るマルチエンジンプリンタの特徴的な構成を示した図である。
【図８】第７の実施形態に係るマルチエンジンプリンタの特徴的な構成を示した図である。
【図９】第８の実施形態に係るマルチエンジンプリンタの特徴的な構成を示した図である。
【符号の説明】
【００１７】
１…マルチエンジンプリンタ、１１…用紙位置検出装置、１２…データ量検出装置、１３…残印刷時間推定装置、１４…印刷時間データベース、１５…印刷時間シミュレータ、２…エンジンユニット、３…制御装置、４…サスペンド装置、５…トレイ、６…エンジンステータス監視装置、７…プリント順決定装置
【図１】
2007015222.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2007015222.tif 000009
【図８】
2007015222.tif 000010
【図９】
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