(57)【要約】【課題】印字作業の邪魔にならずに不良ノズルを検出でき、高品質の印字画像の生産性を高めることのできる記録ヘッドのメンテナンス方法及びインクジェットプリンタの提供。【解決手段】複数のノズル1a、1dを配列した記録ヘッド1A、1Dを記録メディアの搬送方向と直交する方向に沿う往復走査の過程で、画像データに基づいてノズル1a、1dからインク滴dを吐出して記録メディアに画像を形成するインクジェットプリンタの記録メディアの側方に、記録ヘッド1A、1Dのノズル1a、1dの配列方向に沿い且つノズル1a、1dから吐出されるインク滴dの飛翔経路と交叉するように、インク滴dの通過の有無を検出する検出光Lを形成し、記録ヘッド1A、1Dを走査して記録メディアに連続印字中に該記録ヘッド1A、1Dのノズル列が検出光Lを通過する過程で、該記録ヘッド1A、1Dの１ノズル以上全ノズル未満のノズル1a、1dからインク滴dを順次吐出し、複数回の走査によって全ノズルを検出する。【選択図】      図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを配列した記録ヘッドを記録メディアの搬送方向と直交する方向に沿って往復走査する過程で、画像データに基づいて前記ノズルからインク滴を吐出して前記記録メディアに画像を形成するインクジェットプリンタにおける記録ヘッドのメンテナンス方法において、
前記記録メディアの側方に、前記記録ヘッドのノズルの配列方向に沿い且つ前記ノズルから吐出されるインク滴の飛翔経路と交叉するように、前記インク滴の通過の有無を検出するための検出光を形成し、
前記記録ヘッドを走査して前記記録メディアに連続印字中に該記録ヘッドのノズル列が前記検出光を通過する過程で、該記録ヘッドの１ノズル以上全ノズル未満のノズルからインク滴を順次吐出し、複数回の走査によって全ノズルを検出することを特徴とする記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項２】
前記ノズルは、走査方向に沿って複数列設けられており、
前記記録ヘッドを走査して前記記録メディアに連続印字中に前記検出光を通過する過程で、各ノズル列で１ノズル以上全ノズル未満のノズルからインク滴を順次吐出し、複数回の走査によって各ノズル列の全ノズルを検出することを特徴とする請求項１記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項３】
前記検出光は前記記録メディアの両側方に配置され、前記記録ヘッドを往復走査する過程で、前記記録メディアの両側方でそれぞれ検出を行うことを特徴とする請求項１又は２記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項４】
前記検出光を通過する過程でのインク滴の吐出は、前記記録ヘッドの往路及び復路でそれぞれ行うことを特徴とする請求項１、２又は３記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項５】
前記検出光を通過する過程でのインク滴の吐出の直前及び／又は直後に、全ノズルからインク滴を吐出する予備吐出を実行することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項６】
前記ノズルの検出によって不良ノズルが検出された場合に、当該ノズルで印字すべき画像を他のノズルで印字するように画像データを補正することを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項７】
前記ノズルの検出によって不良ノズルが検出された場合に、前記記録メディアの連続印字作業を中断し、ノズルの回復動作を実行することを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項８】
複数のノズルを配列してなる記録ヘッドを記録メディアの搬送方向と直交する方向に沿って往復走査する過程で、画像データに基づいてインク滴を吐出して前記記録メディアに画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、
前記記録メディアの側方に配置され、前記記録ヘッドのノズルの配列方向に沿い且つ前記ノズルから吐出されるインク滴の飛翔経路と交叉するように検出光を形成し、前記インク滴の通過の有無を検出するためのインク滴検出手段と、
前記記録ヘッドを走査して前記記録メディアに連続印字中に前記検出光を通過する過程で、該記録ヘッドの１ノズル以上全ノズル未満のノズルからインク滴を順次吐出し、複数回の走査によって全ノズルを検出するよう制御する制御手段とを有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記ノズルは、走査方向に沿って複数列設けられており、
前記制御手段は、前記記録ヘッドを走査して前記記録メディアに連続印字中に前記検出光を通過する過程で、各ノズル列で１ノズル以上全ノズル未満のノズルからインク滴を順次吐出し、複数回の走査によって各ノズル列の全ノズルを検出するよう制御することを特徴とする請求項８記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
前記インク滴検出手段は前記記録メディアの両側方に配置され、
前記制御手段は、該記録メディアの両側方でそれぞれ検出を行うよう制御することを特徴とする請求項８又は９記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記記録ヘッドの往路及び復路でそれぞれ検出を行うよう制御することを特徴とする請求項８、９又は１０記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１２】
前記制御手段は、前記検出光を通過する過程でのインク滴の吐出の直前及び／又は直後に、全ノズルからインク滴を吐出する予備吐出を実行するよう制御することを特徴とする請求項８〜１１のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１３】
前記制御手段は、前記ノズルの検出によって不良ノズルが検出された場合に、当該ノズルで印字すべき画像を他のノズルで印字するように画像データを補正することを特徴とする請求項８〜１２のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１４】
前記制御手段は、前記ノズルの検出によって不良ノズルが検出された場合に、前記記録メディアの連続印字作業を中断し、ノズルの回復動作を実行するよう制御することを特徴とする請求項８〜１２のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は記録ヘッドのメンテナンス方法及びインクジェットプリンタに関し、詳しくは、印字作業の邪魔になることなくインク滴を正常に吐出しない不良ノズルの検出を実行することができる記録ヘッドのメンテナンス方法及びインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
複数のノズルを配列してなる記録ヘッドを記録メディアの搬送方向と直交する方向に沿って往復走査するインクジェットプリンタは、その往復走査の過程でインク滴を吐出して１往復走査分の画像を形成した後、記録メディアを所定量間欠搬送し、次の１往復走査を行うという一連の作業を繰り返すことで、記録メディアの記録領域に所定の画像を形成する。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタにおいて、ノズルからインク滴を吐出しない又は吐出曲がりが生じている不良ノズルを検出することは、画質向上のために不可欠な技術である。この対策としては、実際に記録メディアに印字して、その印字物をセンサを用いて検出する方法の他、発光部と受光部との間に検出光を形成し、その検出光に向けてインク滴を吐出して通過させ、その際の光量変化から不良ノズルの存在を光学的に検出する方法が従来から知られている。
【０００４】
しかし、前者の方法では検出のたびに記録メディアが必要であり、不経済である。また、後者の方法では、検出のたびに記録メディアを用意する必要はないが、検出感度を向上するために検出光の光路の幅を狭くする必要があり、そのため記録ヘッドのノズル列を正確に検出光の光軸に誘導することが困難である。
【０００５】
そこで、特許文献１では、検出光を用いた検出方法において、インク滴を吐出しながら検出光を通過させ、そのときのセンサ出力が最大の位置を特定し、記録ヘッドをその位置に停止させて全ノズルから一斉にインク滴を吐出し、その絶対値から吐出不良の有無を検出するようにしている。
【０００６】
また、特許文献２では、記録ヘッドを検出光の位置まで移動させて停止させた後、１ノズルずつインク滴を吐出して不良ノズルの検出を行うようにしている。
【０００７】
さらに、特許文献３では、記録ヘッドのノズル列の方向に対して検出光を斜めに形成し、記録ヘッドを走査させることで各ノズルを検出光の光軸と順次一致させ、各ノズルからインク滴を順次吐出することで全ノズルの検出を行うようにしている。
【特許文献１】特許第３１４５８９８号公報
【特許文献２】特開２００３−１２７４３０号公報
【特許文献３】特許第３５３５７２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１に記載の技術では、センサ出力が最大の位置を特定してノズル列と検出光との一致を確認する手間がかかる上に、全ノズルから一斉にインク滴を吐出するため１ノズル毎の吐出不良を検出することができない問題がある。また、検出作業は記録ヘッドを停止させて行うため、印字作業とは別途に行わなくてはならない。
【０００９】
また、特許文献２に記載の技術では、１ノズルずつ検出することができるものの、やはり全ノズルをノズル毎に検出するには、印字作業とは別の検出用時間を設けて、記録ヘッドを一旦停止させた後に行う必要がある。
【００１０】
このように、特許文献１、２に記載の技術では、例えば一定時間毎のように定期的に不良ノズルの検出のために印字作業を中断する必要があるため、プリントの生産性を低下させる原因となる。
【００１１】
さらに、特許文献３に記載の技術では、記録ヘッドの走査中に検出できる点で、特許文献１、２のような別の検出用時間を設ける必要はないが、各ノズルから吐出されたインク滴が検出光を通過できるように、ノズル列中の各ノズルが検出光の光軸と一致するタイミングを正確に測ってそれぞれインク滴を吐出する必要がある。しかし、この場合、検出光の角度とノズル位置、記録ヘッドの走査速度等が複雑に同期していなくてはならないため、通常印字動作中に記録ヘッドを走査する過程で実行することは精度的に極めて困難である。
【００１２】
そこで、本発明は、印字作業の邪魔になることなく不良ノズルの検出を実行することができ、高品質の印字画像の生産性を高めることのできる記録ヘッドのメンテナンス方法及びインクジェットプリンタを提供することを課題とする。
【００１３】
本発明の他の課題は、以下の記載により明らかとなる。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題は、以下の各発明によって解決される。
【００１５】
請求項１記載の発明は、複数のノズルを配列した記録ヘッドを記録メディアの搬送方向と直交する方向に沿って往復走査する過程で、画像データに基づいて前記ノズルからインク滴を吐出して前記記録メディアに画像を形成するインクジェットプリンタにおける記録ヘッドのメンテナンス方法において、前記記録メディアの側方に、前記記録ヘッドのノズルの配列方向に沿い且つ前記ノズルから吐出されるインク滴の飛翔経路と交叉するように、前記インク滴の通過の有無を検出するための検出光を形成し、前記記録ヘッドを走査して前記記録メディアに連続印字中に該記録ヘッドのノズル列が前記検出光を通過する過程で、該記録ヘッドの１ノズル以上全ノズル未満のノズルからインク滴を順次吐出し、複数回の走査によって全ノズルを検出することを特徴とする記録ヘッドのメンテナンス方法である。
【００１６】
請求項２記載の発明は、前記ノズルは、走査方向に沿って複数列設けられており、前記記録ヘッドを走査して前記記録メディアに連続印字中に前記検出光を通過する過程で、各ノズル列で１ノズル以上全ノズル未満のノズルからインク滴を順次吐出し、複数回の走査によって各ノズル列の全ノズルを検出することを特徴とする請求項１記載の記録ヘッドのメンテナンス方法である。
【００１７】
請求項３記載の発明は、前記検出光は前記記録メディアの両側方に配置され、前記記録ヘッドを往復走査する過程で、前記記録メディアの両側方でそれぞれ検出を行うことを特徴とする請求項１又は２記載の記録ヘッドのメンテナンス方法である。
【００１８】
請求項４記載の発明は、前記検出光を通過する過程でのインク滴の吐出は、前記記録ヘッドの往路及び復路でそれぞれ行うことを特徴とする請求項１、２又は３記載の記録ヘッドのメンテナンス方法である。
【００１９】
請求項５記載の発明は、前記検出光を通過する過程でのインク滴の吐出の直前及び／又は直後に、全ノズルからインク滴を吐出する予備吐出を実行することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法である。
【００２０】
請求項６記載の発明は、前記ノズルの検出によって不良ノズルが検出された場合に、当該ノズルで印字すべき画像を他のノズルで印字するように画像データを補正することを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法である。
【００２１】
請求項７記載の発明は、前記ノズルの検出によって不良ノズルが検出された場合に、前記記録メディアの連続印字作業を中断し、ノズルの回復動作を実行することを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法である。
【００２２】
請求項８記載の発明は、複数のノズルを配列してなる記録ヘッドを記録メディアの搬送方向と直交する方向に沿って往復走査する過程で、画像データに基づいてインク滴を吐出して前記記録メディアに画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、前記記録メディアの側方に配置され、前記記録ヘッドのノズルの配列方向に沿い且つ前記ノズルから吐出されるインク滴の飛翔経路と交叉するように検出光を形成し、前記インク滴の通過の有無を検出するためのインク滴検出手段と、前記記録ヘッドを走査して前記記録メディアに連続印字中に前記検出光を通過する過程で、該記録ヘッドの１ノズル以上全ノズル未満のノズルからインク滴を順次吐出し、複数回の走査によって全ノズルを検出するよう制御する制御手段とを有することを特徴とするインクジェットプリンタである。
【００２３】
請求項９記載の発明は、前記ノズルは、走査方向に沿って複数列設けられており、前記制御手段は、前記記録ヘッドを走査して前記記録メディアに連続印字中に前記検出光を通過する過程で、各ノズル列で１ノズル以上全ノズル未満のノズルからインク滴を順次吐出し、複数回の走査によって各ノズル列の全ノズルを検出するよう制御することを特徴とする請求項８記載のインクジェットプリンタである。
【００２４】
請求項１０記載の発明は、前記インク滴検出手段は前記記録メディアの両側方に配置され、前記制御手段は、該記録メディアの両側方でそれぞれ検出を行うよう制御することを特徴とする請求項８又は９記載のインクジェットプリンタである。
【００２５】
請求項１１記載の発明は、前記制御手段は、前記記録ヘッドの往路及び復路でそれぞれ検出を行うよう制御することを特徴とする請求項８、９又は１０記載のインクジェットプリンタである。
【００２６】
請求項１２記載の発明は、前記制御手段は、前記検出光を通過する過程でのインク滴の吐出の直前及び／又は直後に、全ノズルからインク滴を吐出する予備吐出を実行するよう制御することを特徴とする請求項８〜１１のいずれかに記載のインクジェットプリンタである。
【００２７】
請求項１３記載の発明は、前記制御手段は、前記ノズルの検出によって不良ノズルが検出された場合に、当該ノズルで印字すべき画像を他のノズルで印字するように画像データを補正することを特徴とする請求項８〜１２のいずれかに記載のインクジェットプリンタである。
【００２８】
請求項１４記載の発明は、前記制御手段は、前記ノズルの検出によって不良ノズルが検出された場合に、前記記録メディアの連続印字作業を中断し、ノズルの回復動作を実行するよう制御することを特徴とする請求項８〜１２のいずれかに記載のインクジェットプリンタである。
【発明の効果】
【００２９】
請求項１、８記載の発明によれば、印字作業の邪魔になることなく不良ノズルの検出を実行することができ、高品質の印字画像の生産性を高めることのできる記録ヘッドのメンテナンス方法及びインクジェットプリンタを提供することができる。
【００３０】
請求項２、９記載の発明によれば、複数のノズル列を有していても、印字作業の邪魔になることなく不良ノズルの検出を実行することができ、高品質の印字画像の生産性を高めることのできる記録ヘッドのメンテナンス方法及びインクジェットプリンタを提供することができる。
【００３１】
請求項３、１０記載の発明によれば、記録メディアの両側でそれぞれインク滴の検出が可能であるため、早期に全ノズルの検出を終了することができる。
【００３２】
請求項４、１１記載の発明によれば、往路及び復路のそれぞれでインク滴の検出が可能であるため、早期に全ノズルの検出を終了することができる。
【００３３】
請求項５、１２記載の発明によれば、予備吐出によりノズルを安定化させることができる。
【００３４】
請求項６、１３記載の発明によれば、不良ノズルが検出されても、印字動作をなんら中断する必要がなく、プリント速度を落とさずに印字作業を継続することができる。
【００３５】
請求項７、１４記載の発明によれば、不良ノズルが検出された場合に不良ノズルを早期に回復させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、本発明の実施の形態を図面を用いて詳細に説明する。
【００３７】
図１はインクジェットプリンタの主要部の概略構成を示す斜視図、図２は記録ヘッドをノズル面側から見た図、図３はインクジェットプリンタの主要部の構成を示すブロック図である。
【００３８】
図１において、１Ａ〜１ＤはＹＭＣＫの４色のインクを吐出する４個の記録ヘッドであり、共通のキャリッジ２に搭載されている。キャリッジ２には、２つのプーリー４ａ、４ｂ間に掛け渡されたワイヤー４の両端部が取り付けられ、図中Ａで示す主走査方向に沿って延びる平行な２本のガイドレール３に沿ってスライド可能に設けられている。一方のプーリー４ａには、主走査モータ５が接続されており、キャリッジ２は、この主走査モータ５が回転駆動することによってワイヤー４に引っ張られてガイドレール３をスライドし、主走査方向Ａに沿って往復移動するようになっている。
【００３９】
キャリッジ２に搭載された記録ヘッド１Ａ〜１Ｄの各々には、図２に示すように、複数のノズル１ａ…、１ｂ…、１ｃ…、１ｄ…が図中Ｂで示す副走査方向に平行で、且つ主走査方向Ａに直交する方向に沿ってそれぞれ１列に配列されている。
【００４０】
また、キャリッジ２の下方には搬送ベルト６が配設されている。搬送ベルト６は、副走査方向Ｂに所定間隔をおいて配置された２本の搬送ローラ６ａ、６ｂの間に掛け渡されている。一方の搬送ローラ６ｂにはステッピングモータからなる副走査モータ７が駆動力を伝達可能に接続されており、この副走査モータ７が回転駆動することで、搬送ベルト６が回転駆動し、搬送ベルト６上に載置される記録メディアＭを副走査方向Ｂに沿って搬送する。
【００４１】
このインクジェットプリンタは、制御部１００が主走査モータ５を駆動することによりキャリッジ２を主走査方向Ａに沿って移動させ、この移動の過程で、制御部１００が所定のタイミングで記録ヘッド１Ａ〜１Ｄ毎に設けられた駆動回路１０１Ａ〜１０１Ｄを駆動することにより、記録ヘッド１Ａ〜１Ｄの各ノズル１ａ〜１ｄから搬送ベルト６上に停止している記録メディアＭに向けてそれぞれインク滴を吐出する。キャリッジ２の１主走査（往路）が終了すると、制御部１００は副走査モータ７を駆動することにより搬送ローラ６ｂを回転させ、搬送ベルト６を間欠的に回転させて記録メディアＭを所定量だけ搬送し、上記と同様に次の主走査（復路）を行う動作を繰り返していくことで、記録メディアＭ上に画像データに応じた所望の画像を形成する。
【００４２】
なお、図１中の符号１０２は、キャリッジ２の主走査方向Ａに沿う位置を検出するためのリニアエンコーダである。キャリッジ２には図１では示されていないエンコーダセンサ１０３（図３参照）が設けられており、キャリッジ２の主走査方向Ａに沿う位置をリニアエンコーダ１０２から検出し、キャリッジ２の位置情報として制御部１００に送るようになっている。
【００４３】
記録メディアＭの一方の外側の搬送ベルト６よりも更に側方には、インク滴検出装置２００が配設されている。インク滴検出装置２００は、ＬＥＤ（発光ダイオード）やレーザ等の光ビームを出射する発光素子を有する発光部２０１と、該発光部２０１から出射された光ビームを受光するフォトダイオード等からなる受光素子を有する受光部２０２とを有しており、それらが記録ヘッド１Ａ〜１Ｄの主走査方向Ａに沿う往復走査領域内で、記録ヘッド１Ａ〜１Ｄのノズル列を挟むことができる程度の間隔をおいて対向配置され、それぞれ発光部２０１から受光部２０２に向けて光ビームを出射することで検出光Ｌを形成する。このとき検出光Ｌは、各ノズル１ａ〜１ｄのそれぞれの配列方向に沿い且つ該ノズル１ａ〜１ｄから吐出されるインク滴の飛翔経路と交叉し得るように形成される。
【００４４】
従って、検出光Ｌの位置で、いずれかのノズル１ａ〜１ｄからインク滴が吐出されると、インク滴は検出光Ｌを通過し、そのときの陰影が受光部２０２によって捉えられる。受光部２０２によって捉えられたインク滴の陰影は電気的信号に変換され、信号出力の変化としてそれぞれ検出部２０４（図３参照）に送られる。検出部２０４では、受光部２０２から送られた信号出力の変化を基準信号と比較することで、インク滴が通過した場合の大きな信号変化を検出し、その大きな信号変化があった場合に制御部１００に信号を出力する。
【００４５】
制御部１００は、各記録ヘッド１Ａ〜１Ｄを駆動する駆動回路１０１Ａ〜１０１Ｄを制御することでインク滴の吐出を制御していると共に、この駆動回路１０１Ａ〜１０１Ｄへの吐出開始信号の出力からインク滴が検出光Ｌを通過するであろう十分な設定時間内にこの検出部２０４からの信号出力が有るか否かによって、インク滴の吐出の有無を判断している。
【００４６】
図１に示すように、発光部２０１と受光部２０２との間にはインク受け皿２０３が配置されており、インク滴検出時に吐出されたインク滴を受け入れるようになっている。
【００４７】
なお、このようなインク滴検出装置２００を用いてノズル１ａ〜１ｄから吐出されたインク滴を検出することを、本発明では単に「ノズルの検出」という場合がある。
【００４８】
図１において、３００は記録ヘッドの回復装置であり、インク滴検出装置２００よりも更に外側に配設されている。回復装置３００は、記録ヘッド１Ａ〜１Ｄのいずれかのノズル面に密着してノズルから強制的にインク吸引を行う吸引キャップ３０１、吸引キャップ３０１内を負圧にするための吸引ポンプ３０２、吸引キャップ３０１内と吸引ポンプ３０２とを連絡すると共に吸引されたインクを排出する吸引管３０３、吸引キャップ３０１をノズル面に密着する位置とノズル面から離れた位置との間で昇降動させる吸引キャップ昇降モータ３０４（図３参照）を有している。吸引ポンプ３０２及び吸引キャップ昇降モータ３０４は制御部１００によって制御される。
【００４９】
次に、図４〜図６を参照してインクジェットプリンタの動作について説明する。図４は記録ヘッド１Ａ〜１Ｄの往移動時のメンテナンス動作のフローを示す図、図５は記録ヘッド１Ａ〜１Ｄの復移動時のメンテナンス動作のフローを示す図、図６は検出光Ｌの検出範囲とインク滴ｄとの関係を説明する図である。なお、ここでは、図１において記録ヘッド１Ａ〜１Ｄが左から右に移動する場合を往移動、その逆を復移動とする。
【００５０】
また、メンテナンスとは、不良ノズルの検出、全ノズルから一斉にインク滴を吐出する予備吐出、ノズルからインクを強制的に吸引したり、ノズル面をワイピングしたりすることにより不良状態の回復を図るクリーニング等を含むが、本発明においてメンテナンスとは、これらのうちの少なくとも不良ノズルの検出動作を含むことをいう。
【００５１】
更に、本発明において不良ノズルとは、ノズルからインク滴が吐出されないノズル欠状態の他、ノズルからインク滴が曲がって吐出する吐出曲がりの状態をも含む。
【００５２】
まず、キャリッジ２が記録メディアＭの左側方に位置して停止している状態から右方向に往移動を開始し、リニアエンコーダ１０２から読み取った位置情報から記録メディアＭの記録領域に差し掛かったことを検出した時点で、１走査分の印字を行い、記録メディアＭの右側方の記録領域外まで移動する。
【００５３】
往移動時先頭に位置するキャリッジ２上の記録ヘッド１Ｄのノズル列が、図６（ａ）に示すインク滴検出装置２００の検出光Ｌの検出範囲Ｐ２−Ｐ３よりも手前位置Ｐ１まで来たことをリニアエンコーダ１０２から読み取られた位置情報によって検出すると（Ｓ１）、制御部１００は駆動回路１０１Ｄに１つのノズル（ここではノズルＮｏ．１とする。）から連続してインク滴ｄを吐出するように信号を出力する（Ｓ２）。その間もキャリッジ２は印字時の速度と同じ一定速度で往移動を継続しており、記録ヘッド１ＤはノズルＮｏ．１からインク滴ｄを連続して吐出しながら検出光Ｌの検出範囲Ｐ２−Ｐ３を通過し、このとき吐出されたインク滴ｄによって検出光Ｌが遮られる。
【００５４】
記録ヘッド１Ｄのノズル列が検出光Ｌの検出範囲Ｐ２−Ｐ３を若干過ぎた位置Ｐ４まで移動すると（Ｓ３）、制御部１００は記録ヘッド１Ｄからのインク滴の吐出を停止させる（Ｓ４）。その後、記録ヘッド１Ｄから連続して吐出されたインク滴ｄが往移動中に検出光Ｌを通過して受光部２０２によって捉えられたか否か、すなわち記録ヘッド１ＤのノズルＮｏ．１はインク滴ｄが正常に吐出されない不良ノズルであるか否かを判断する（Ｓ５）。ここで、インク滴ｄが検出されなかった場合、制御部１００は記録ヘッド１ＤのノズルＮｏ．１は不良ノズルであると判断し、回復処理（これについては後述する。）を実行し（Ｓ６）、インク滴ｄが検出された場合、ノズルＮｏ．１は正常であると判断して検出動作を終了する。
【００５５】
その後、キャリッジ２が更に往移動するに伴い、順次隣接する記録ヘッド１Ｃ、１Ｂ、１Ａの各ノズル列についても上記同様に、検出範囲Ｐ２−Ｐ３よりも手前位置Ｐ１まで到達した時点でそれぞれノズル１ｃ、１ｂ、１ａからインク滴ｄを連続して吐出することで、不良ノズルの有無を検出する。
【００５６】
上記往移動時に検出対象となった各ノズル１ａ〜１ｄが正常である場合、キャリッジ２は最右端の反転位置まで移動し、そこで反転して復移動に移る。
【００５７】
キャリッジ２は反転して左方向に復移動を開始すると、最初にインク滴検出装置２００を通過する。そして、復移動時先頭に位置するキャリッジ２上の記録ヘッド１Ａのノズル列が、図６（ｂ）に示すインク滴検出装置２００の検出光Ｌの検出範囲Ｐ３−Ｐ２よりも手前位置Ｐ４まで来たことをリニアエンコーダ１０２から読み取られた位置情報によって検出すると（Ｓ１１）、制御部１００は駆動回路１０１Ａに、上記往移動時にインク滴ｄを吐出したノズル以外の１つのノズル（ここではノズルＮｏ．１に隣接するノズルＮｏ．２とする。）から連続してインク滴ｄを吐出するように信号を出力する（Ｓ１２）。その間もキャリッジ２は印字時の速度と同じ一定速度で復移動を継続しており、記録ヘッド１ＡはノズルＮｏ．２からインク滴ｄを連続して吐出しながら検出光Ｌの検出範囲Ｐ３−Ｐ２を通過し、このとき吐出されたインク滴ｄによって検出光Ｌが遮られる。
【００５８】
記録ヘッド１Ａのノズル列が検出光Ｌの検出範囲Ｐ３−Ｐ２を若干過ぎた位置Ｐ１まで移動すると（Ｓ１３）、制御部１００は記録ヘッド１Ａからのインク滴の吐出を停止させる（Ｓ１４）。その後、記録ヘッド１Ａから連続して吐出されたインク滴ｄが復移動中に検出光Ｌを通過して受光部２０２によって捉えられたか否か、すなわち記録ヘッド１ＡのノズルＮｏ．２はインク滴ｄが正常に吐出されない不良ノズルであるか否かを判断する（Ｓ１５）。ここで、インク滴ｄが検出されなかった場合、制御部１００は記録ヘッド１ＡのノズルＮｏ．２は不良ノズルであると判断し、回復処理（これについては後述する。）を実行し（Ｓ１６）、インク滴ｄが検出された場合、ノズルＮｏ．２は正常であると判断して検出動作を終了する。
【００５９】
その後、キャリッジ２が更に復移動するに伴い、順次隣接する記録ヘッド１Ｂ、１Ｃ、１Ｄの各ノズル列についても上記同様に、検出範囲Ｐ３−Ｐ２よりも手前位置Ｐ４まで到達した時点でそれぞれノズル１ｂ、１ｃ、１ｄからインク滴ｄを連続して吐出することで、不良ノズルの有無を検出する。
【００６０】
次いで、リニアエンコーダ１０２から読み取られた位置情報から記録メディアＭの記録領域に差し掛かったことを検出した時点で、１走査分の印字を行い、記録メディアＭの左側方の記録領域外まで移動した後、反転動作に移る。
【００６１】
以後、上記動作を繰り返していくが、キャリッジ２上の各記録ヘッド１Ａ〜１Ｄがインク滴検出装置２００の検出光Ｌの上方を通過するたびに、それぞれインク滴ｄを吐出するノズル位置を順次変更していき、検出光Ｌの上方通過を複数回繰り返すことによって、全ノズルからのインク滴ｄの吐出を行う。例えば、各記録ヘッド１Ａ〜１Ｄがそれぞれ２５６ノズルであり、検出光Ｌを１回通過するたびに１ノズルずつ検出する場合、１２８回の往復移動、すなわち１２８走査分の印字動作を繰り返すことで全ノズルの検出が終了することになる。このとき、インク滴ｄは検出光Ｌの検出範囲Ｐ２−Ｐ３を含む広い範囲、すなわち、検出光Ｌの検出範囲Ｐ２−Ｐ３の少し手前位置Ｐ１（Ｐ４）から若干通り過ぎる位置Ｐ４（Ｐ１）まで吐出するので、キャリッジ２を停止させて検出光Ｌの光軸とノズル列とが一致するように正確な位置合わせを実行するような作業の必要がなく、極めて簡易で、しかも、通常の印字動作をなんら妨げることなくノズルの検出を行うことができる。
【００６２】
検出光Ｌを１回通過する際の検出対象のノズル数は、以上説明した１記録ヘッドにつき１ノズルずつとするものに限らず、検出光Ｌの検出範囲Ｐ２−Ｐ３、キャリッジ２の移動速度に応じて適宜設定することができ、余裕があれば複数ノズルから順次吐出することによって１記録ヘッドにつき複数ノズルずつ実行することも可能である。但し、キャリッジ２の移動中に正確に検出できるようにする観点から、１記録ヘッドにつき全ノズル数未満の数とする必要があり、好ましくは１ノズル以上で全ノズル数の１／２以下の数、より好ましくは１ノズル以上で全ノズル数の１／３以下の数、最も好ましくは１〜５ノズルとすることである。
【００６３】
検出対象とするノズルは、最端部のノズルから順次行うようにしてもよいし、１走査時に使用頻度が少なく、不良ノズルとなる可能性の高いノズルから優先的に検出するようにしてもよい。
【００６４】
インク滴検出装置２００によって検出した結果、インク滴ｄが正常に吐出されない不良ノズルであると判断された場合、制御部１００は、上記ステップＳ６、Ｓ１６において回復装置３００による回復処理を実行する。
【００６５】
図７は回復処理の動作を示すフロー図である。不良ノズルが有ると判断されると、制御部１００はキャリッジ２上の不良ノズルを含む記録ヘッドが回復装置３００の吸引キャップ３０１が設置されている位置に来るまで移動させて停止させる（Ｓ２１）。次いで、吸引キャップ昇降モータ３０４を駆動させて吸引キャップ３０１を上昇させる（Ｓ２２）。これにより吸引キャップ３０１は不良ノズルを含む記録ヘッドのノズル面に当接して密着する。次いで、制御部１００は吸引ポンプ３０２を駆動させ、吸引キャップ３０１内を負圧にすることで、各ノズルからインクを強制的に吸引し、ノズル詰まり等の不具合を回復させる（Ｓ２３）。所定時間の後、吸引ポンプ３０２を停止させ（Ｓ２４）、更に吸引ポンプ昇降モータ３０４を逆方向に駆動させて吸引キャップ３０１を下降させてノズル面から離反させ（Ｓ２５）、回復処理を終了する。
【００６６】
このように回復処理を実行することで、不良ノズルを早期に回復させることができるため、画像品質を維持し、高品質な画像を形成する上で有効である。
【００６７】
なお、不良ノズルが検出されるたびに回復処理を実行すると、そのたびに印字動作が中断されてしまう懸念がある。一般に、記録ヘッドがキャリッジによって主走査移動するインクジェットプリンタにおいては、不良ノズル数が１〜２ノズル程度の極めて少数である場合は、当該不良ノズルによって印字すべき画像を他のノズルを使用して印字することが可能である。従って、制御部１００は、不良ノズルが検出された場合にその都度回復処理を実行せず、その不良ノズルで印字すべき画像を他のノズルで印字するように画像データを補正するようにすることも好ましい。これにより、不良ノズルが検出されても回復処理を実行しないで済むため、印字動作をなんら中断する必要がなく、プリント速度を落とさずに印字作業を継続することが可能となる。この場合、回復処理は、印字動作終了時等に一括して実行するようにしてもよい。
【００６８】
本発明において、インク滴検出装置２００による検出のためのインク滴の吐出の直前及び／又は直後に、全ノズルから複数滴のインク滴を連続して吐出させる予備吐出を実行することも好ましい。予備吐出を行うことによって全ノズルの安定化を図ることができるため、検出の直前に実行すれば、検出のためのインク滴の吐出が安定し、正確な検出が可能となる。また、検出の直後に実行すれば、印字動作時のインク滴の吐出が安定し、画像品質を維持する上で有効となる。
【００６９】
また、以上の説明では、インク滴検出装置２００による検出動作を、往移動時及び復移動時の双方で実行するようにしたが、往移動時（往路）又は復移動時（復路）のいずれかのみであってもよい。しかし、往移動時及び復移動時の双方で実行すれば、それだけ全ノズルの検出を早期に終了させることができるため、不良ノズルを早期に発見することができ、画像品質を維持する上で有効である。
【００７０】
更に、以上の説明では、インク滴検出装置２００は記録メディアＭの一側方に１つだけ配置したものを例示したが、図８に示すように、両側方にインク滴検出装置２００Ａ、２００Ｂをそれぞれ配置するようにしてもよい。この場合、キャリッジ２が往復移動するたびに各インク滴検出装置２００Ａ、２００Ｂで同様に検出できるため、全ノズルの検出をより早期に終了させることができる。もちろん、各インク滴検出装置２００Ａ、２００Ｂによる検出は、キャリッジ２の往移動時及び復移動時の双方で実行すれば、より検出を早期に終了させることができるため、画像品質を維持する上でより有効である。
【００７１】
また、インク滴検出装置２００は、記録メディアＭの一側方につき１つだけ配置するものに限らず、キャリッジ２の走査幅に応じて複数並列的に配置することで、一走査につき複数の検出光を通過して複数のノズルを検出できるようにしてもよい。
【００７２】
なお、本発明において記録ヘッドの数はなんら限定されない。また、１つの記録ヘッドに配列されるノズル列数は１列に限らず、複数列であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】インクジェットプリンタの主要部の概略構成を示す斜視図
【図２】記録ヘッドをノズル面側から見た図
【図３】インクジェットプリンタの主要部の構成を示すブロック図
【図４】記録ヘッドの往移動時のメンテナンス動作のフローを示す図
【図５】記録ヘッドの復移動時のメンテナンス動作のフローを示す図
【図６】（ａ）は往移動時の検出光の検出範囲とインク滴との関係を説明する図、（ｂ）は復移動時の検出光の検出範囲とインク滴との関係を説明する図
【図７】回復処理の動作を示すフロー図
【図８】インクジェットプリンタの記録部の他の実施の形態を示す平面図
【符号の説明】
【００７４】
１Ａ〜１Ｄ：記録ヘッド
１ａ〜１ｄ：ノズル
２：キャリッジ
３：ガイドレール
４：ワイヤー
４ａ、４ｂ：プーリー
５：主走査モータ
６：搬送ベルト
６ａ、６ｂ：搬送ローラ
７：副走査モータ
１００：制御部
１０１Ａ〜１０１Ｄ：駆動回路
２００、２００Ａ、２００Ｂ：インク滴検出装置
２０１：発光部
２０２：受光部
２０３：インク受け皿
２０４：検出部
３００：回復装置
３０１：吸引キャップ
３０２：吸引ポンプ
３０３：吸引管
Ｍ：記録メディア
Ｌ：検出光
ｄ：インク滴
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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