(57)【要約】【課題】特定のユーザにデータの閲覧を催促する際、一時的なアクセス集中を解消できる情報提供装置を提供する。【解決手段】アルバムの公開終了日時に達しており、かつ閲覧人数４１２が規定アクセス数４１３未満である場合、アクセス済みフラグ６０４が「未」である招待ユーザのメールアドレスに対し、アルバムの閲覧を催促するメールを送信する（Ｓ２５）。招待ユーザによってアクセスされた時間が、アクセス制限テーブル５００のアクセス開始時間５０１以上かつアクセス終了時間５０２未満であり、かつサーバの負荷が今後大きくなるとは予想されていない場合、招待ユーザへのアルバムの表示を許可する。招待ユーザに対して公開アルバムの表紙１７００を表示する（Ｓ４３）。【選択図】図１６
2007310730.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のユーザがネットワークを介して閲覧可能なデータを蓄積し、前記ユーザからの閲覧要求に応じて、前記蓄積されたデータを公開する情報提供装置であって、
前記データが公開されるユーザの情報処理装置を特定する公開特定手段と、
前記公開されたデータに関する情報を前記特定のユーザに連絡して前記データの閲覧を促す連絡手段と、
前記情報提供装置の負荷情報を取得する負荷情報取得手段と、
前記取得した負荷情報に基づき、前記閲覧を促されたユーザの情報処理装置がアクセス可能な時間帯を設定する時間帯設定手段とを備えたことを特徴とする情報提供装置。
【請求項２】
前記情報提供装置の負荷予測情報を取得する負荷予測情報取得手段と、
前記時間帯設定手段によって設定された前記アクセス可能な時間帯であっても、前記取得した負荷予測情報に基づき、前記設定されたアクセス可能な時間帯を制限するアクセス制限手段とを備えたことを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項３】
前記データに関する情報として、前記公開されたデータの公開終了日時を設定する終了日時設定手段を備え、
前記連絡手段は、前記設定された公開終了日時に近づいた場合、前記特定のユーザにその旨を連絡することを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項４】
前記特定のユーザへの連絡後、前記設定された公開終了日時を延長することを特徴とする請求項３記載の情報提供装置。
【請求項５】
前記公開されたデータの更新の有無を判別する更新判別手段を備え、
前記連絡手段は、前記公開されたデータが更新された場合、前記特定のユーザに連絡することを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項６】
前記負荷情報取得手段は、前記負荷情報として、前記情報提供装置の統計的負荷データを取得することを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項７】
前記負荷予測情報取得手段は、前記負荷予測情報として、単位時間にアップロードされたデータ数が予め設定された閾値を越えるか否かの情報を取得することを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項８】
前記蓄積されるデータを保持し、当該データを前記情報提供装置に送信する情報処理装置と前記ネットワークを介して接続されたことを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項９】
複数のユーザがネットワークを介して閲覧可能なデータを蓄積し、前記ユーザからの閲覧要求に応じて、前記蓄積されたデータを公開する情報提供装置と、前記ネットワークに接続され、前記蓄積されるデータを前記情報提供装置に送信する情報処理装置とを備えた情報提供システムであって、
前記データが公開されるユーザの情報処理装置を特定する公開特定手段と、
前記公開されたデータに関する情報を前記特定のユーザに連絡して前記データの閲覧を促す連絡手段と、
前記情報提供装置の負荷情報を取得する負荷情報取得手段と、
前記取得した負荷情報に基づき、前記閲覧を促されたユーザの情報処理装置がアクセス可能な時間帯を設定する時間帯設定手段とを備えたことを特徴とする情報提供システム。
【請求項１０】
サーバ装置は複数のユーザがネットワークを介して閲覧可能なデータを蓄積し、前記ユーザからの閲覧要求に応じて、前記蓄積されたデータを公開する情報提供方法であって、
前記データが公開されるユーザの情報処理装置を特定する公開特定ステップと、
前記公開されたデータに関する情報を前記特定のユーザに連絡して前記データの閲覧を促す連絡ステップと、
前記サーバ装置の負荷情報を取得する負荷情報取得ステップと、
前記取得した負荷情報に基づき、前記閲覧を促されたユーザの情報処理装置がアクセス可能な時間帯を設定する時間帯設定ステップとを有することを特徴とする情報提供方法。
【請求項１１】
請求項１乃至８のいずれかに記載の情報提供装置を実現するためのコンピュータ読み取り可能なプログラムコードを有するプログラム。
【請求項１２】
請求項１１記載のプログラムを格納した記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザからの閲覧要求に応じて、蓄積されたデータを公開する情報提供装置および情報提供方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット等の通信インフラを利用した情報提供サービスの一種として、画像データを閲覧可能なサービスが知られている。このサービスでは、ユーザは、デジタルカメラで撮影した画像データをネットワーク上のサーバの記憶領域にアップロードする。また、他のユーザは、所望の時にサーバ装置にアクセスし、画像データを閲覧する（特許文献１参照）。このようなサービスを提供するサーバ装置のプロバイダをフォトサイトと称する。
【０００３】
このようなフォトサイトが、画像データをアップロードしたユーザから指定された他のユーザにその画像データを公開する場合を示す。ここで、画像データをアップロードしたユーザをオーナユーザと称する。また、オーナユーザから指定された他のユーザを招待ユーザと称する。
【０００４】
まず、オーナユーザは、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）上でＷｅｂブラウザを起動してフォトサイトにアクセスする。そして、画像データをアップロードするとともに、招待ユーザの名称やアドレス等を通知する。フォトサイトは、アップロードされた画像データ、もしくは画像データ群にアクセスするためのＵＲＬを生成する。このとき、生成されるＵＲＬは、画像データに対してユニークなアドレスであり、かつ一意に予測不可能な乱数等を用いたものである。例えば、「ｈｔｔｐ：／／○○○.ｃｏｍ/ＰｈｏｔｏＳｉｔｅ/Ａｌｂｕｍ/ＡｌｂｕｍＥｎｔｒｙ．ｃｇｉ?ＡｌｂｕｍＩＤ=ＡＪＮＷＤＭＦ」等が挙げられる。
【０００５】
フォトサイトは、このＵＲＬを電子メールのメッセージに記載し、宛先に招待ユーザのメールアドレスをセットし、その電子メールをインターネット経由で送信する。招待ユーザは、電子メールを受け取ると、ＰＣ上でＷｅｂブラウザを起動し、電子メールのメッセージに記載されたＵＲＬを入力する。そして、オーナユーザの画像データを閲覧することができる。
【０００６】
また、フォトサイトは、オーナユーザが画像データを公開する際、公開を終了する日時を設定することができ、公開の終了とともに、アップロードされた画像データが自動的に削除される仕組みを提供する。これにより、フォトサイトがオーナユーザに限られたアップロード領域（ディスク領域）しか提供できない状況においても、そのディスク領域の有効利用を図ることができる。また、オーナユーザは、自分でアップロードした画像データの面倒な管理を行わなくても済む。
【特許文献１】特開２００３−１０８８１５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記従来の情報提供装置では、以下に掲げる問題があった。画像データに対し、公開の終了日時が設定されていた場合、招待ユーザが画像データを閲覧したか否かにかかわらず、この画像データは削除されてしまう。このように、画像データの公開終了期限が過ぎてしまうことで、公開されていた画像データが自動的に削除されてしまうので、招待ユーザが閲覧できない状況に至っていた。
【０００８】
このような招待ユーザにとって不利な状況を回避するために、公開終了の期限が迫った段階で、招待ユーザの中から、まだ画像データを閲覧していないユーザを特定する。その特定したユーザに対し、フォトサイト側から公開終了の期限が迫っていることを連絡する仕組みを提供することが考えられる。この連絡として、例えば電子メールで連絡することが挙げられる。
【０００９】
しかし、この場合、招待ユーザに、画像データに対するアクセスの催促を行うことで、公開終了期限前に駆け込みで閲覧しようとする招待ユーザが殺到するおそれがある。このことが、一時的にサーバの負荷を増加させてしまい、他のユーザが通常に公開されている（活用されている）画像データを閲覧する際、閲覧速度が遅くなる等の悪影響を与えることになる。また、多数の招待ユーザに公開している画像データほど、この悪影響を与えるリスクが大きくなることは当然である。
【００１０】
一方、招待ユーザにアクセスの催促を行うタイミングは、上記公開終了の期限が迫った時期に限らない。例えば、公開しているフォトアルバムに新しい写真やコメントを追加して再公開する場合、再び招待ユーザに対してアクセスの催促を連絡する仕組みを提供してもよい。この場合、閲覧を行っていない一部の招待ユーザだけでなく、招待ユーザ全員による再アクセスが考えられる。このため、より多くのアクセスが短時間に集中することが考えられ、サーバの負荷が著しく増大することが予想される。
【００１１】
そこで、本発明は、特定のユーザにデータの閲覧を催促する際、一時的なアクセス集中により装置の負荷が著しく増大することを解消できる情報提供装置および情報提供方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明の情報提供装置は、複数のユーザがネットワークを介して閲覧可能なデータを蓄積し、前記ユーザからの閲覧要求に応じて、前記蓄積されたデータを公開する情報提供装置であって、前記データが公開されるユーザの情報処理装置を特定する公開特定手段と、前記公開されたデータに関する情報を前記特定のユーザに連絡して前記データの閲覧を促す連絡手段と、前記情報提供装置の負荷情報を取得する負荷情報取得手段と、前記取得した負荷情報に基づき、前記閲覧を促されたユーザの情報処理装置がアクセス可能な時間帯を設定する時間帯設定手段とを備えたことを特徴とする。
【００１３】
本発明の情報提供システムは、複数のユーザがネットワークを介して閲覧可能なデータを蓄積し、前記ユーザからの閲覧要求に応じて、前記蓄積されたデータを公開する情報提供装置と、前記ネットワークに接続され、前記蓄積されるデータを前記情報提供装置に送信する情報処理装置とを備えた情報提供システムであって、前記データが公開されるユーザの情報処理装置を特定する公開特定手段と、前記公開されたデータに関する情報を前記特定のユーザに連絡して前記データの閲覧を促す連絡手段と、前記情報提供装置の負荷情報を取得する負荷情報取得手段と、前記取得した負荷情報に基づき、前記閲覧を促されたユーザの情報処理装置がアクセス可能な時間帯を設定する時間帯設定手段とを備えたことを特徴とする。
【００１４】
本発明の情報提供方法は、サーバ装置は複数のユーザがネットワークを介して閲覧可能なデータを蓄積し、前記ユーザからの閲覧要求に応じて、前記蓄積されたデータを公開する情報提供方法であって、前記データが公開されるユーザの情報処理装置を特定する公開特定ステップと、前記公開されたデータに関する情報を前記特定のユーザに連絡して前記データの閲覧を促す連絡ステップと、前記サーバ装置の負荷情報を取得する負荷情報取得ステップと、前記取得した負荷情報に基づき、前記閲覧を促されたユーザの情報処理装置がアクセス可能な時間帯を設定する時間帯設定ステップとを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の請求項１に係る情報提供装置によれば、閲覧を促されたユーザの情報処理装置がアクセス可能な時間帯を設定する。これにより、特定のユーザにデータの閲覧を促す際、一時的なアクセス集中により装置の負荷が著しく増大することを解消できる。また、他のユーザの情報処理装置から、通常に公開されているデータの閲覧速度等に影響を与えることを防止できる。従って、サイト全体の最適化を図ることができる。また、一時的な負集中を防止することで、サイトの強度を必要以上に高める必要がなくなり、サイト増強のためのコストを抑制することができる。
【００１６】
また、運用面においても、運用的なトラブルを防ぐことができる。例えば、公開が終了した際、そのデータの一部を削除する等、容量を制限する場合、規約が十分に理解されていないユーザとの間でトラブルになりやすい。しかし、アクセス時間を制限する場合、データ自体を削除する必要がなくなるので、そのような事態は生じない。
【００１７】
請求項２に係る情報提供装置によれば、動的に情報提供装置の負荷が大きくなると予想される場合、アクセス制限を行うことができる。
【００１８】
請求項３に係る情報提供装置によれば、公開終了となる前に特定のユーザにその旨を知らせることができる。
【００１９】
請求項４に係る情報提供装置によれば、公開終了設定日を延ばす作業を行わなくても、自動的に閲覧可能な期限を延長することができる。また、特定のユーザは、閲覧することを忘れていても、設定された公開終了日以降も閲覧することができる。
【００２０】
請求項５に係る情報提供装置によれば、特定のユーザは、データが更新された場合だけ閲覧することができる。
【００２１】
請求項６に係る情報提供装置によれば、統計的負荷データを用いることで、負荷情報の正当性を高めることができる。
【００２２】
請求項７に係る情報提供装置によれば、単位時間にアップロードされたデータ数を用いることで、負荷予測情報の正当性を高めることができる。
【００２３】
請求項８に記載の情報提供装置によれば、蓄積されるデータを情報提供装置に送信するユーザにとっても、閲覧の催促を自動的に行ってくれるので、アクセス状況を把握して自分で催促の連絡を行う必要がなくなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
本発明の情報提供装置および情報提供方法の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本実施形態の情報提供装置は、インターネットを介して画像データの共有サービスを提供する画像データ共有システムに適用される。ここでは、画像データをインターネット上のフォトサイトにアップロードを行った当事者をオーナユーザと呼ぶ。また、このオーナユーザから画像データの閲覧が許可された第三者を招待ユーザと呼ぶ。
【００２５】
［第１の実施形態］
図１は第１の実施形態における画像データ共有システムの構成を示す図である。画像データ共有システムは、インターネット１０６を介して接続されたフォトサイト１０７、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０２、１０５およびプリントサイト１１２から構成される。
【００２６】
フォトサイト１０７には、サーバＰＣによって実行・管理されるフォトシェアリングモジュール１０８、決済モジュール１０９、画像データベース（ＤＢ）１１０および属性情報データベース（ＤＢ）１１１が設けられている。ＰＣ１０２は、オーナユーザ用の汎用のＰＣであり、記憶領域１０２ａを有するハードディスク（ＨＤ）、ブラウザ１０２ｂ等を内蔵する。一方、ＰＣ１０５は、招待ユーザ用の汎用のＰＣであり、記憶領域１０５ａを有するハードディスク（ＨＤ）、ブラウザ１０５ｂ等を内蔵する。
【００２７】
また、オーナユーザ用のＰＣ１０２には、データ転送用インタフェース１０３を介して画像入力機器１０１が接続される。画像入力機器１０１として、例えば、デジタルスチルカメラ、デジタルビデオカメラ、スキャナ等が挙げられる。デジタルスチルカメラは、被写体を撮影し、静止画像の画像データを記録する。デジタルビデオカメラは、動画像の画像データを記録する。スキャナは、原稿を読み取り、静止画像の画像データを記録する。画像入力機器１０１は、イメージ情報である光学像を電気信号に変換し、所定の画像処理を施した後、デジタル情報として記録および再生を行う。
【００２８】
データ転送用インタフェース１０３は、画像入力機器１０１によって入力された画像データをＰＣ１０２に転送するものである。データ転送用インタフェース１０３として、Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ（ＵＳＢ）やＩＥＥＥ１３９４に代表される有線系インタフェースが挙げられる。また、ＩｒＤＡやＢｌｕｅｔｏｏｔｈに代表される無線系インタフェースであってもよいことは勿論である。
【００２９】
このデータ転送用インタフェース１０３を経由して、画像入力機器１０１からＰＣ１０２に転送された画像データは、ＰＣ１０２内の記憶領域１０２ａに格納される。また、画像入力機器１０１からＰＣ１０２への画像データ転送は、ＰＣ１０２内のＣＰＵが予めインストールされているＯＳあるいは専用ソフトウェアを実行することによって行われる。この画像データ転送により、画像入力機器１０１内の画像データが読み出され、記憶領域１０２ａに格納される。また、画像入力機器１０１がＰＣ１０２に発行した転送コマンドに従って、ＰＣ１０２内のＯＳまたは専用ソフトウェアの実行により記憶領域１０２ａが確保される。そして、この記憶領域１０２ａに画像入力機器１０１から受信した画像データが格納される。
【００３０】
こうして、オーナユーザ用のＰＣ１０２に転送された画像データは、以下の手順に従って、インターネット１０６に接続されているフォトサイト１０７にアップロードされる。
【００３１】
オーナユーザ用のＰＣ１０２では、インターネット１０６へのデータ転送可能な標準プロトコルを有するブラウザ１０２ｂが動作している。このブラウザ１０２ｂは、ｈｔｔｐプロトコル等の標準プロトコルを用いてフォトサイト１０７にアクセスする。そして、フォトサイト１０７内のサーバＰＣによって管理されるＨＴＭＬやＸＭＬ等の記述言語で作成された画像、音声等のマルチメディア情報とリンクされている情報を表示する。この動作により、オーナユーザ用ＰＣ１０２は、フォトサイト１０７が提供する通信インフラとして、インターネット１０６を利用したサービスを受けることができる。
【００３２】
また、オーナユーザ用のＰＣ１０２内の記憶領域１０２ａに格納されている画像入力機器１０１によって撮影された画像データは、そのユーザからの要求により、フォトサイト１０７に転送される。この画像データ転送を画像アップロードと呼ぶ。この画像アップロードは、ユーザがブラウザ１０２ｂから転送したい画像データを選択し、画像アップロードの要求アクションを起こすことに連動して行われる。あるいは、画像アップロード専用ソフトウェア等を用いて画像データを選択し、この画像アップロード専用ソフトウェアから直接、転送される。いずれの場合も、「ｈｔｔｐ」や「ｆｔｐ」等、インターネット上で利用可能なプロトコルに基づいて実行される。この一連の動作は、フォトサイト１０７上で実行されるフォトシェアリングモジュール１０８によって行われる。
【００３３】
フォトシェアリングモジュール１０８は、アップロードされた画像データがフォトサイト１０７で使用可能なデータであるか否かをチェックする。チェックの結果、利用可能であると判断した場合、アップロードされた画像データを画像データベース１１０に格納し、その属性情報等を属性情報データベース１１１に格納する。この段階で、フォトシェアリングモジュール１０８は、正常に画像データがアップロードされたことをオーナユーザ用のＰＣ１０２に通知する。
【００３４】
属性情報データベース１１１には、画像データの属性情報の他、フォトサイト１０７に登録されているユーザ属性情報、プリントサービス提供者の属性情報等、各種データが一元管理されている。フォトサイト１０７は、プリントサービス提供者（以下、プリントサイトという）１１２に対し、アップロードされた画像データのプリントアウトを依頼することができる。
【００３５】
このようにしてアップロードされた画像データを、ＰＣ１０２のオーナユーザは、ブラウザ１０２ｂを介して画像を指定して閲覧することができる。この閲覧に際し、アップロードされた複数枚の画像データを、１つの単位としたアルバムで管理することも可能である。
【００３６】
（画像データベースの構成）
図２はフォトサイト１０７内の属性情報ＤＢ１１１に登録されている画像情報テーブル２００を示す図である。この画像情報テーブル２００には、各画像に関する情報が格納されている。
【００３７】
画像情報テーブル２００では、オーナユーザがＰＣ１０２から画像データをアップロードした際、１つの画像データに対して１つのレコードが作成される。画像情報テーブル２００内の各レコードには、画像の属性情報が登録される。属性情報には、項目として、画像ＩＤ２０１、画像の属するアルバムＩＤ２０２、画像に使用されるタイトル（画像名）２０３、および画像ＤＢ１１０上におけるオリジナル画像のファイルパス２０４が登録される。また、Ｗｅｂ上で表示されるサムネイル画像へのファイルパス２０５、Ｗｅｂ上の詳細表示用画像へのファイルパス２０６、および画像に対して所有者が設定するコメント２０７が登録される。また、画像が作成された(アップロードされた)日時２０８が登録される。
【００３８】
本実施形態では、画像作成日時２０８に示された日時は、１９７０年１月１日午前０時０分０秒を”０”とした通算秒で保持される。なお、画像作成日時２０８に示される日時の形式は、日時を特定できる形式である限り、どのような形式であってもよい。
【００３９】
図３はフォトサイト１０７内の属性情報ＤＢ１１１に格納されているアルバムデータテーブル３００を示す図である。ユーザが所有する画像データは、１枚または複数枚の画像をグループとするアルバムを単位として保管されている。従って、ユーザがアルバムを画面上で作成する際、アルバムデータテーブル３００のレコードが１つ作成される。アルバムデータテーブル３００には、項目として、アルバム所有者のユーザＩＤ３０１、アルバムＩＤ３０２およびアルバム表示順序番号３０３が設けられている。
【００４０】
図４はフォトサイト１０７内の属性情報ＤＢ１１１に格納されているアルバム情報テーブル４００を示す図である。アルバム情報テーブル４００は、アルバムデータテーブル３００と同様、アルバムに紐付いた情報であるので、ユーザがアルバムを画面上で作成した際、１つレコードが作成される。
【００４１】
アルバム情報テーブル４００には、項目として、アルバムＩＤ４０１、アルバム名４０２、アルバムに対するコメント４０３、およびアルバムを公開してよいかの可否フラグ４０４が設けられている。また、パスワードを設定するか否かの可否フラグ４０５、アルバムに設定されたパスワード４０６、および招待ユーザに印刷を許可するか否かの可否フラグ４０７が設けられている。また、招待ユーザにオリジナル画像を表示させるか否かの可否フラグ４０８、およびアルバムをどのようなレイアウトで見せるかの表示形式を示す番号４０９が設けられている。また、アルバムの公開終了日時４１０、アルバムを公開した人数４１１、およびアルバムを閲覧した人数４１２が設けられている。また、閲覧していないユーザに対して催促メールを出すか否かを判断するための閾値としての規定アクセス数４１３、およびこのアルバムに対してアクセス制限を行うか否かの可否フラグ４１４が設けられている。ここで使用される項目４１０〜４１４に関し、使い方や役割の詳細を示す。
【００４２】
図５はフォトサイト１０７内の属性情報ＤＢ１１１に格納されているアクセス制限テーブル５００を示す図である。アクセス制限テーブル５００は、システム全体として１つのレコードを有する。項目として、サイトの統計的データにより算出されたサイト負荷が小さいと判断される開始時間５０１および終了時間５０２、およびアクセス可否フラグ５０３が設定される。また、アクセス可否フラグは、デフォルトで「可」に設定されている。しかし、動的にサイト負荷が大きくなると予想された場合、画像データ共有システムは、アクセス可否フラグ５０３の値をアクセス「不可」に変更する。この変更処理の詳細については後述する。
【００４３】
図６はフォトサイト１０７内の属性情報ＤＢ１１１に格納されているアクセス管理テーブル６００を示す図である。アクセス管理テーブル６００には、アルバムの公開を通知する際、公開する宛先のメールアドレス分のレコードが作成される。アクセス管理テーブル６００には、項目として、アルバムＩＤ６０１、公開した宛先のメールアドレス６０２、公開したユーザが閲覧した日時６０３、および公開したユーザが閲覧したか否かのアクセス済みフラグ６０４が設けられている。
【００４４】
図７はアルバムデータテーブル３００、画像情報テーブル２００、アルバム情報テーブル４００およびアクセス管理テーブル６００の関連を示す図である。画像データ共有システムでは、ユーザは複数のアルバムを持つことが可能である。また、１つのアルバムには、複数の画像データが登録可能である。また、アルバムを公開し、その招待ユーザが閲覧にきたか否かを判別可能である。
【００４５】
上記構成を有する画像データ共有サービスにおける全体の処理の流れを説明する。
【００４６】
（オーナユーザのプリント処理）
オーナユーザがアップロードした画像データのプリント注文を行う場合を示す。ＰＣ１０２のオーナユーザは、フォトサイト１０７に自らアップロードした画像データの中から、ブラウザ１０２ｂを介して選択した画像データを閲覧することができる。この画像の閲覧に際し、単一の画像単位で逐次閲覧される画像を選択することが行われる。あるいは、複数枚の画像を１つのアルバムとして登録し、複数個のアルバム群から自分が閲覧したいアルバムを選択し、その選択されたアルバムで管理されている個々の画像を選択することが行われる。
【００４７】
フォトサイト１０７は、オーナユーザからアップロードされた画像データのプリント注文をプリントサイト１１２に依頼する。プリントサイト１１２は、画像データのプリントアウトをソリューションとして提供するプリントプロバイダである。なお、図１では、プリントサイトが１つしか描かれていないが、通常、プリントサイトは複数存在する。プリントサイトの数は特に制限されるものではない。
【００４８】
オーナユーザは、アップロードした画像の閲覧画面から、商品としてプリントアウトして欲しい画像データを選択する。また、オーナユーザは、フォトサイト１０７が提供できるプリントサイト１１２および自分が注文したいプリントサイトの中から、所望のプリントサイトを選択する。このとき、オーナユーザは、各プリントサイトが提供するサービス、価格、納期等を考慮して、自ら発注するプリントサイトを選択することができる。
【００４９】
オーナユーザは、閲覧画面からプリント注文を依頼する画像データを選択してフォトサイト１０７に通知する。フォトサイト１０７は、プリントアウトの依頼があった画像データに関する仮プリントオーダを生成し、インターネット１０６を介してプリントサイト１１２に見積りを依頼する。プリントサイト１１２は、フォトサイト１０７から仮プリントオーダを受けると、課金モジュールを用いて仮プリントオーダの内容から価格を算出し、インターネット１０６を介してフォトサイト１０７に見積り価格を通知する。
【００５０】
フォトサイト１０７は、この見積り価格の情報をリアルタイムに受信し、オーナユーザのＰＣ１０２に情報として転送する。これにより、プリント注文を行うオーナユーザに対し、プリントサイト１１２が提示する価格をダイナミックに提供することができる。
【００５１】
オーナユーザは、この提示された価格で購入することを認めると、承認のアクションをフォトサイト１０７に返す。決済モジュール１０９はこれを受理し、決済処理を行う。フォトサイト１０７は、決済が終了した段階で正式なプリントオーダをプリントサイト１１２に送る。
【００５２】
プリントサイト１１２は、この正式なプリントオーダを受理すると、プリントアウトに必要な画像データをフォトサイト１０７内の画像データベース１１０から取得する。こうして取得した画像データは、プリントサイト１１２が所有するプリンタ１１３を用いてプリントアウトされ、印刷物１１４として出力される。プリントアウトされた印刷物１１４は、種々の運送手段によって、プリントアウトを依頼したオーナユーザが指定した配送先に届けられる。
【００５３】
こうして、オーナユーザは、画像入力機器１０１で撮影された画像データをアップロードし、フォトサイト１０７の閲覧およびプリント注文を行う。なお、ここでは、画像データをアップロードする端末として、ＰＣを示したが、情報提供装置としては、これに限定されるものではない。例えば、携帯端末から画像データをアップロードしてもよいし、デジタルカメラ、デジタルビデオ、スキャナ、複写機等の画像入力機器から直接画像データをアップロードしてもよい。
【００５４】
（招待ユーザの閲覧処理）
つぎに、オーナユーザ以外のユーザが、インターネット１０６を介して、フォトサイト１０７内の画像データベース１１０に登録されている画像データを閲覧する場合を示す。フォトサイト１０７は、オーナユーザによって指定された招待ユーザに対し、画像データの閲覧およびプリント注文サービスを提供する。この閲覧およびプリント注文サービスは、「アップロードされた画像」あるいは「アップロードされた複数枚の画像を１つのアーカイブとして管理しているアルバム」に対して行われる。
【００５５】
オーナユーザは、自分が閲覧を許可した招待ユーザの氏名等の属性情報およびＥ−Ｍａｉｌアドレスを、Ｗｅｂブラウザ１０２ｂを用いてフォトサイト１０７に通知する。フォトサイト１０７は、招待ユーザに画像を公開する場合、公開に必要なＵＲＬ（Universal Resource Locator）を生成する。この生成されるＵＲＬには、ユニークなアドレスであって、一意に予測不可能な乱数等を用いたものが割り当てられる。
【００５６】
この一意に予測不可能なＵＲＬは、ランダムＵＲＬと称され、例えば以下に示すものが挙げられる。
「http://○○○.com/PhotoSite/Album/AlbumEntry.cgi?AlbumID=AJNWDMF」
フォトサイト１０７は、この生成されたランダムＵＲＬを招待ユーザにインターネット１０６を介してＥ−Ｍａｉｌで通知する。このとき、必要に応じて、閲覧に必要なパスワード情報が付加される。
【００５７】
招待ユーザは、Ｅ−Ｍａｉｌを受け取ると、招待ユーザ用ＰＣ１０５からインターネット１０６にアクセスし、Ｗｅｂブラウザ１０５ｂにＥ−Ｍａｉｌで通知されたランダムＵＲＬを入力する。これにより、招待ユーザは、オーナユーザによって指定された画像またはアルバムを閲覧することができる。
【００５８】
また、フォトサイト１０７は、オーナユーザが画像またはアルバムに対して公開の終了日時を設定し、終了日時に達すると、自動的に公開していた画像を削除する機能を提供する。また、公開の終了日時を設定する代わりに、運用上設定された所定期間アクセスがなかった場合、同様に自動的に公開していた画像を削除する機能を提供することができる。この自動削除の機能により、オーナユーザは、フォトサイト１０７の画像ＤＢ１１０に登録されている画像データを自ら削除しなくても済む。このように、自動的に削除・整理が行われることで、画像ＤＢ１１０内の領域を有効に活用することができる。
【００５９】
（招待ユーザのプリント注文処理）
つぎに、招待ユーザが閲覧可能になった画像データのプリント注文を行う場合を示す。フォトサイト１０７は、招待ユーザからの画像データのプリント注文をプリントサイト１１２に依頼する。
【００６０】
招待ユーザは、プリントアウトして印刷物を商品として手に入れたい画像データを閲覧画面から選択する。招待ユーザは、フォトサイト１０７が提供するプリントサイト１１２を複数の中から選択する。このとき、招待ユーザは、各プリントサイト１１２が提供するサービス、単価、納期等を考慮して、自ら発注するプリントサイト１１２を選択することができる。そして、招待ユーザは、閲覧画面から、プリント注文したい画像データを選択し、フォトサイト１０７に通知する。フォトサイト１０７は、プリントアウトの依頼があった画像データに関する仮プリントオーダを生成し、インターネット１０６を介してプリントサイト１１２に送信し、見積りを依頼する。
【００６１】
プリントサイト１１２は、フォトサイト１０７からの仮プリントオーダを受けると、フォトサイト１０７内の画像データベース１１０から必要な画像データを取得し、選択画像情報を生成する。この選択画像情報は、インターネット１０６を介してＰＣ１０５に送信される。ＰＣ１０５で選択画像情報が受信されると、招待ユーザは、ＰＣ１０５上のＷｅｂブラウザ１０５ｂで選択された画像毎にプリント形式や枚数などを入力する。
【００６２】
また、プリントサイト１１２は、選択された画像毎のプリント形式や枚数などの情報を元に、料金算出（課金）モジュールにより見積額を算出する。さらに、算出した見積額をインターネット１０６を介してフォトサイト１０７に送信する。
【００６３】
フォトサイト１０７は、プリントサイト１１２から送信された見積額の情報をアルタイムに受信する。そして、個人情報を持っていない招待ユーザの場合、この見積額をＷｅｂ情報としてＰＣ１０５に転送する。一方、個人情報を持っている招待ユーザの場合、見積額にポイントを加味した提示額をＷｅｂ情報として転送する。これにより、プリント注文を行う招待ユーザに、見積額をダイナミックに提示することができる。
【００６４】
招待ユーザは、提示された価格で購入を認めると、承認のアクションをフォトサイト１０７に返す。フォトサイト１０７では、決済モジュール１０９がこれを受理し、決済処理を行う。フォトサイト１０７は、決済が終了した段階で正式なプリントオーダをプリントサイト１１２に送る。
【００６５】
プリントサイト１１２は、この正式なプリントオーダを受理すると、プリントアウトに必要な画像データをフォトサイト１０７の画像データベース１１０から取得する。取得された画像データは、プリントサイト１１２が所有するプリンタ１１３を用いてプリントアウトされ、印刷物１１４として出力される。プリントアウトされた印刷物１１４は、種々の運送手段によって、プリントアウトを依頼した招待ユーザに届けられる。
【００６６】
このようにして、招待ユーザは、オーナユーザから、画像またはアルバムの閲覧許可を受けると、フォトサイト１０７から受け取った情報に基づき、画像データの閲覧およびプリント注文を行う。
【００６７】
つぎに、フォトサイトの動作を示す。
【００６８】
（アルバム公開設定処理）
図８はアルバムの公開設定処理手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、フォトサイト１０７内の記憶媒体に格納されており、ＣＰＵによって実行される。本実施形態では、画像データは１枚または複数枚の画像をグループとするアルバムを単位としている。なお、画像データの単位については特に限定されるものではない。
【００６９】
まず、ＰＣ１０２の画面上で、作成済みのアルバムの中から、ユーザによって選択された、公開するアルバムを取得する（ステップＳ１）。アルバム編集画面において、ユーザがアルバムを公開する機能を選択すると、公開設定画面９００（図９参照）に切り替わる。
【００７０】
アルバムを公開する際、この公開設定画面９００上でユーザによって設定された各種データを取得する（ステップＳ２）。公開設定画面９００で入力が終了し、送信ボタン９１１が押下されると、宛先９０２で設定された各招待ユーザのメールアドレスに対し、公開を示す内容のメール（図１１参照）を送信する（ステップＳ３）。この後、本処理を終了する。
【００７１】
図９はアルバム公開設定画面を示す図である。この公開設定画面９００では、ユーザが公開したアルバムのタイトルが表題文字列９０１として表示される。入力領域９０２は、アルバムを公開する招待ユーザのメールアドレスを入力する領域である。全体の設定が完了して次のステップに進む際、 “，” 区切りで入力されたメールアドレスの数をカウントし、この値をアルバム情報テーブル４００の公開人数４１１に設定する。また同時に、アクセス管理テーブル６００では、メールアドレスの数だけレコードが作成される。公開されたアルバムＩＤ６０１にアルバムＩＤが入力され、メールアドレス６０２にメールアドレスが入力され、アクセス済みフラグ６０４に「未」を示す値が設定される。
【００７２】
入力領域９０３は、送信者の氏名を入力する欄である。ユーザは、自分の指名を入力するか、既にフォトサイト１０７の属性情報データベース１１１に存在している場合、その文字列がデフォルト値として表示される。
【００７３】
入力領域９０４は、送信者アドレスを入力する欄である。ユーザは、自分のメールアドレスを入力するか、属性情報データベース１１１に既に存在している場合、その文字列がデフォルト値として表示される。
【００７４】
入力領域９０５は、送信するメールの件名を入力する欄である。ユーザが任意の文字列を入力することで件名を設定することができる。
【００７５】
ラジオボタン９０６は、公開するアルバムに対して公開終了日時を設定するか否かを選択するものである。設定を「する」に選択した場合、日時入力領域９０７への入力が必要となり、入力した日時がアルバム情報テーブル４００の公開終了日時４１０に設定される。一方、設定を「しない」に選択した場合、日時入力領域９０７への入力は必要でなくなり、公開終了日時４１０には、“ｎｕｌｌ” が設定される。この値をもって、公開終了日時が設定されていないと判断される。
【００７６】
ラジオボタン９０８は、規定アクセス数の設定を行うものである。設定を「する」に選択した場合、入力領域９０９に人数の入力が必要となり、入力した人数はアルバム情報テーブル４００の規定アクセス数４１３に設定される。一方、設定を「しない」に選択した場合、公開した人数を規定アクセス数と定義し、公開人数４１１と同じ値を規定アクセス数４１３に設定する。また、設定を「しない」に選択した場合、公開人数を規定アクセス数に設定する旨の文章を、公開設定画面９００のいずれかの位置に記載する。
【００７７】
入力欄９１０は、送信するメールの内容を入力する欄であり、ユーザが任意の文字列を入力することで、メールの内容を設定することができる。
【００７８】
送信ボタン９１１は、公開設定画面９００における各入力内容で確定し、指定した公開先にメールを送信する際に押下される。キャンセルボタン９１２は、公開設定画面９００における各入力内容をキャンセルし、アルバムを選択した状態への画面に戻る際に押下される。
【００７９】
この送信ボタン９１１を押下した際、公開設定画面９００で設定された内容に不備があった場合、エラー画面が別画面で表示され、メールの送信は行われない。図１０は公開設定画面９００で設定された内容に不備があった際に表示されるエラー画面を示す図である。エラー画面１０００には、エラーの内容を示す文字列１００１、およびユーザがエラーの内容を承諾して公開設定画面９００に戻るためのボタン１００２が設けられている。ここでは、エラーの内容を示す文字列１００１には、宛先９０２の設定内容に関する不備があったことを示す文字列を示されている。この文字列は、エラーの内容に応じて選択されることは勿論である。
【００８０】
図１１は公開先に送信されるメールの内容を示す図である。このメールの内容は、公開設定画面９００の各項目に入力された内容が反映されたものになっている。また、このメールに記載されているアクセスＵＲＬには、アクセス先のアルバムＩＤおよび送信先ユーザのメールアドレスが引数として設定されている。
【００８１】
つぎに、招待ユーザのアクセスを判別する動作を示す。
【００８２】
（招待ユーザのアクセス判別）
図１２は招待ユーザのアクセスを判別し、公開されたアルバムの閲覧を許可する処理手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、フォトサイト１０７内の記憶媒体に格納されており、ＣＰＵによって実行される。ここで、前述したステップＳ３で送信されるメール（図１１参照）に記載されているアクセスＵＲＬをクリックすることで、アクセス先のアルバムとメールアドレスの情報がサーバ（フォトサイト１０７）に送信される。
【００８３】
まず、送信されたメールに記載されているアルバムへのアクセスＵＲＬが招待ユーザによってクリックされ、アルバムＩＤおよびメールアドレスが通知（抽出）されたか否かを判別する（ステップＳ１１）。アルバムＩＤおよびメールアドレスの情報が欠けていた場合、招待ユーザに送信されたメールに記載されているアクセスＵＲＬ以外からのアクセスであると判断する。そして、アクセス元に対してアルバムの表示許可を行わず、エラー画面を表示し（ステップＳ１５）、本処理を終了する。このエラー画面には、通知された情報に誤りがある旨を示す文字列が表示される。
【００８４】
一方、ステップＳ１１で、正常にアルバムＩＤおよび招待ユーザのメールアドレスが抽出された場合、これらの情報を用いてアクセス管理テーブル６００から該当するレコードを検索する。そして、レコードが検索できたか否かを判別する（ステップＳ１２）。レコードが検索できた場合、閲覧数のカウントアップを行う（ステップＳ１３）。
【００８５】
閲覧数のカウントアップでは、アルバム情報テーブル４００の閲覧人数４１２のカウントアップが行われる。ただし、既にアクセス済みフラグ６０４に「済み」の値が設定されていた場合、アクセス日時６０３の値のみ更新し、アルバム情報テーブル４００の閲覧人数４１２のカウントアップを行わない。そして、アクセス管理テーブル６００のアクセス日時６０３にアクセスが行われた日時を設定し、アクセス済みフラグ６０４にアクセス「済み」を示す値を設定する。
【００８６】
ステップＳ１３で閲覧数のカウントアップが終了した段階で、閲覧要求のあったアルバムの表紙を準備して表示し、招待ユーザに返答する（レスポンス、ステップＳ１４）。このような閲覧要求に対し、アルバムの表紙を準備する段階で、アクセス制限テーブル５００の設定値を用いてアルバムを閲覧してよいか否かを判断する。アクセス制限テーブル５００の各値の設定、およびアルバムを閲覧してよいか否かの判断の詳細については、図１６を用いて後述する。一方、ステップＳ１２でレコードが検索できなかった場合、そのままステップＳ１４の処理に進む。この後、本処理を終了する。
【００８７】
なお、正常にアルバムＩＤと招待ユーザのメールアドレスが抽出できない場合であっても、アルバムＩＤだけが属性情報ＤＢ１１１に存在する場合、ステップＳ１３で閲覧数のカウントアップを行わないが、アルバムの閲覧を許可するようにしてもよい。これは、アクセスＵＲＬには、アルバムＩＤおよびメールアドレスがこの順に引数として付加されているが、往々にしてＵＲＬ自体が長くなってしまい、メールアドレスの終わりの方が尻切れになってしまう可能性がある。このような閲覧要求を救うことになる。本実施形態では、セキュリティの観点から、アルバムＩＤとメールアドレスの両方が正常でなければアクセスできないようにしている。つまり、情報の一部でも正常でない場合、ステップＳ１５のエラー画面の表示処理に移行する。
【００８８】
（アルバムに対するアクセス制限の設定）
つぎに、招待ユーザのカウントアップ等の情報を利用し、公開終了日時が終了したアルバム、あるいは運用上設定された閾値の時間が経過してもアクセスが無いアルバムに対し、アクセス制限を設定する場合を示す。
【００８９】
図１３はアルバムを閲覧していない招待ユーザに催促メールを送信する処理手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、フォトサイト１０７内の記憶媒体に格納されており、ＣＰＵによって実行される。この処理は、１日に運用で設定された回数だけポーリング処理としてバックグラウンドで行われ、該当するアルバムがピックアップされる。
【００９０】
まず、ポーリング処理を行い、属性情報ＤＢ１１１のアルバム情報テーブル４００に登録されているアルバム全体に対し、公開終了日時４１０が設定されているか否かを判別する（ステップＳ２１）。設定されていない（“ｎｕｌｌ” が設定されている）場合、公開終了日時４１２が設定されていないアルバムＩＤを抽出し、そのアルバムＩＤでアクセス管理テーブル６００を検索する。検索されたレコードのアクセス日時６０３と現在の時間との差が運用上設定された閾値の時間（例えば、３０日）以上であるか否かを判別する（ステップＳ２２）。
【００９１】
アクセス日時６０３と現在の日時との差が運用上設定された閾値の時間未満であった場合、「まだ活用されている」と判断し、本処理を終了する。一方、ステップＳ２２でアクセス日時６０３と現在の日時との差が閾値の時間以上である場合、「公開を終了した」と判断する。そして、ステップＳ２４の処理に移行する。
【００９２】
一方、ステップＳ２１で公開終了日時４１０が設定されている場合、公開終了日時４１０が設定されているアルバムに対し、現在の時間と公開終了日時４１０を比較し、公開終了日時に達しているか否かを判別する（ステップＳ２３）。公開終了日時に達していない場合、「まだ活用されている」と判断し、本処理を終了する。
【００９３】
一方、公開終了日時に達している場合、「公開を終了した」と判断する。そして、該当したアルバムＩＤでアルバム情報テーブル４００を検索し、閲覧人数４１２と規定アクセス数４１３の値を比較し、閲覧人数４１２が規定アクセス数４１３以上であるか否かを判別する（ステップＳ２４）。ステップＳ２４で閲覧人数４１２が規定アクセス数４１３未満である場合、そのアルバムは「活用されていない状態にある」と判断する。
【００９４】
該当したアルバムＩＤでアクセス管理テーブル６００を検索し、各アルバムに対してアクセス済みフラグ６０４が「未」であるレコードを抽出する。そして、抽出されたレコードの招待ユーザのメールアドレスに対し、アルバムの閲覧を催促するメールを送信する（ステップＳ２５）。図１４は催促メールの内容を示す図である。この催促メールでは、公開終了が迫っている旨の文字列を、件名および本文に使用し、招待ユーザに公開アルバムへのアクセスを催促する。
【００９５】
催促メールの送信が終了した後、該当アルバムＩＤでアルバム情報テーブル４００を検索し、公開終了日時４１０を運用上規定された日時（例えば、７日）だけ延期する。この延期により、招待ユーザは、催促メールを見てアクセスしても、公開終了でアルバムを閲覧できなくなることはなくなる。
【００９６】
アルバム情報テーブル４００のアクセス制限可否フラグ４１４の値に「制限する」を示す値を設定する（ステップＳ２６）。この後、本処理を終了する。これにより、フォトサイト１０７は、アルバム閲覧の要求を受けた際、該当アルバムＩＤのアクセス制限可否フラグ４１４の値が「制限する」に設定されていた場合、アクセス制限テーブル５００の値を用いてアクセス制限に該当する状況であるか否かを判断する。
【００９７】
一方、ステップＳ２４で閲覧人数４１２が規定アクセス数４１３以上である場合、そのアルバムは「活用されて公開を終了した」と判断し、自動的にアルバムに含まれる画像データを全て削除する（ステップＳ２７）。つまり、「活用されて公開を終了した」という判断に基づき、該当アルバムＩＤで画像情報テーブル２００の該当レコードを全て削除し、アルバムデータテーブル３００の該当アルバムＩＤのレコードを削除する。これにより、自動的にユーザの画像データが削除され、画像ＤＢ１１０のユーザ領域が整理される。この後、本処理を終了する。
【００９８】
本実施形態では、「催促するタイミング」として、公開終了日時の値を用い、催促メールを送信したアルバムに対し、公開終了日時を運用上設定された値だけ延長することで対応した。なお、この「催促するタイミング」を、例えば公開終了日時から運用上設定された値だけ遡った時間、つまり公開終了日時まで残り僅かな日数になった時点に設定することも可能である。この場合、公開終了日時の延長処理を行う必要がなくなる。このように、本発明は、「催促するタイミング」の設定を限定するものではない。
【００９９】
（アクセス制限テーブルの各値の設定）
つぎに、アクセス制限テーブル５００の各値を設定する処理を示す。図１５はアクセス制限テーブル５００の各カラムの値を属性情報ＤＢ１１１に設定する処理手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、フォトサイトイ１０７内の記憶媒体に格納されており、ＣＰＵによって実行される。この処理は、１日に運用で設定された回数だけポーリング処理としてバックグラウンドで行われ、アクセス制限テーブル５００の各カラムの値が設定される。
【０１００】
まず、運用設定値として定義されている値を読み込み、アクセス開始時間５０１およびアクセス終了時間５０２を設定する（ステップＳ３１）。この運用設定値は、フォトサイト１０７の統計的なアクセス頻度に関するデータ（負荷データ）であり、この運用設定値には、「サーバの負荷が小さいと判断される時間帯」が定義されている。
【０１０１】
例えば、土曜・日曜日には、夜のアクセスが多いという統計情報がある場合、土曜・日曜日の運用設定値は４：００〜１８：００等の時間帯の値に定義される。この場合、夜にはアクセスできなくなる。また、フォトサイト特有なものとして、成人式、入学式、ゴールデンウィーク、お盆（夏休み）、クリスマス、デジカメ製品発売後、夏冬ボーナス後などの「特異日」も同様に定義可能である。特異日には、統計的に平日とは違うアクセス頻度が起こるので、それぞれの特異日に応じたアクセス時間帯が設定される。
【０１０２】
この後、稼動中のフォトサイトの動的な状況を判断し、「サーバの負荷が今後大きくなると判断される要因」があるか否かを確認する。この要因を判断する際、単位時間の新規画像アップロード数、単位時間の新規アルバム作成数などを用いることで、今後アルバムの公開やプリント注文が増えるであろうと予測する。つまり、フォトサイトの負荷が増加するであろうと判断する。
【０１０３】
サーバの負荷が今後大きくなると判断される要因があった場合、アクセス制限テーブル５００のアクセス可否フラグ５０３に「否」を示す値を設定する。これにより、招待ユーザは、アルバムを閲覧する際、このフラグを参照し、閲覧可能な状況にあるか否かを判断する。従って、サーバ負荷の集中を防ぐことができる。
【０１０４】
この閲覧可能な状況にあるか否かを判断する際のフラグの設定方法を、ステップＳ３２〜Ｓ３６を用いて説明する。運用上設定された単位時間（例えば、1時間）における新規画像のアップロード数が、運用上設定された閾値（例えば、１万枚）を越えているか否かを判別する（ステップＳ３２）。フォトサイト1０７は、新規画像のアップロード数として、アップロードされた画像数を全て足し合わせる情報（図示せず）を有している。
【０１０５】
新規画像のアップロード数が閾値を越えている場合、サーバの負荷が今後大きくなると判断される要因が「ある」と判断され、アクセス制限テーブル５００のアクセス可否フラグ５０３に「否」を示す値を設定する（ステップＳ３６）。この後、本処理を終了する。一方、ステップＳ３６で新規画像のアップロード数が閾値を越えていない場合、ステップＳ３３に進み、次の要因をチェックする。
【０１０６】
運用上設定された単位時間（例えば、１時間）における新規アルバムの作成数が運用上設定された閾値（例えば、１０００アルバム）を越えているか否かを判別する（ステップＳ３３）。フォトサイト１０７は、新規アルバムの作成数として、作成されたアルバム数を全て足し合わせる情報（図示せず）を有している。新規アルバムの作成数が閾値を越えている場合、ステップＳ３６でアクセス可否フラグ５０３に「否」を示す値を設定する。この後、本処理を終了する。一方、ステップＳ３３で新規のアルバム作成数が閾値を越えていない場合、ステップＳ３４に進み、次の要因をチェックする。
【０１０７】
サーバのＣＰＵ負荷の平均値が運用上設定された閾値（例えば、６０％）以上であるか否かを判別する（ステップＳ３４）。この平均値として、ステップＳ３４で処理が行われている時刻のものが採用される。なお、平均値の代わりに、前回の処理が行われてからのＣＰＵ負荷の増分で判断してもよい。ここでは、運用上、ステップＳ３１〜Ｓ３６の処理が１日どのくらいの頻度で行われるか不定であるので、回数が少ない場合、統計的数値の特徴で吸収される平均値を採用した。また、上記処理の頻度が高い場合、前回の処理との差分を取ることも有効である。サーバのＣＰＵ負荷の平均値が運用上設定された閾値以上である場合、ステップＳ３６でアクセス可否フラグ５０３に「否」を示す値を設定する。この後、本処理を終了する。
【０１０８】
一方、サーバのＣＰＵ負荷の平均値が運用上設定された閾値（例えば、６０％）未満である場合、サーバの負荷が今後大きくなると判断される要因が「ない」と判断される。そして、アクセス制限テーブル５００のアクセス可否フラグ５０３に「可」を示す値を設定する（ステップＳ３５）。この後、本処理を終了する。
【０１０９】
（招待ユーザのアクセス制限）
つぎに、アクセス制限テーブル５００の各値を用いてアルバムを閲覧する際、どのように招待ユーザのアクセス制限を行うかを示す。図１６はステップＳ１４における閲覧要求のあったアルバムの表紙を準備して招待ユーザに閲覧許可を返答する際、招待ユーザのアクセス制限を行う処理手順を示すフローチャートである。
【０１１０】
まず、招待ユーザによってアクセスされた時間が、アクセス制限テーブル５００のアクセス開始時間５０１以上かつアクセス終了時間５０２未満であるか否かを判別する（ステップＳ４１）。つまり、アクセス可能時間であるか否かを判定し、アクセス可能時間であると判定された場合、アクセス制限テーブル５００のアクセス可否フラグ５０３の値が「可」であるか否かを判別する（ステップＳ４２）。つまり、「サーバの負荷が今後大きくなると判断される」状態であるか否かを判断する。
【０１１１】
アクセス可否フラグ５０３が「可」である場合、つまりサーバの負荷が今後大きくなるとは予想されていない場合、招待ユーザへのアルバムの表示を許可すると判断する。そして、招待ユーザに対して公開アルバムの表紙１７００を表示する（ステップＳ４３）。この後、本処理を終了し、メインの処理に復帰する。
【０１１２】
図１７はアルバムの表紙１７００を示す図である。この公開アルバムの表紙１７００では、ウインドウタイトルとしてアルバム名が表示される。また、アルバムに設定されたコメント１７０１、アルバムを訪問した招待ユーザの値１７０２、およびアルバムに設定されたパスワードの入力領域１７０３が表示される。また、アルバムの内容を見るために押下されるボタン１７０４が表示される。
【０１１３】
ウインドウタイトルとして表示されるアルバム名は、アルバム情報テーブル４００のアルバム名４０１の文字列で表現される。コメント１７０１はコメント４０２の文字列で表現される。訪問者数１７０２は閲覧人数４１２の値で表現される。パスワードの入力領域１７０３は、パスワード可否４０５が「パスワードあり」を示す値に設定された場合に表示され、「パスワードなし」を示す値に設定された場合に表示されない。
【０１１４】
一方、ステップＳ４２でアクセス可否フラグ５０３が「否」である場合、つまりサーバの負荷が今後大きくなると予想されている場合、アクセス制限ページ１８００を表示する（ステップＳ４４）。このアクセス制限ページ１８００には、招待ユーザにアルバム表示を許可しないようにするために、アクセスが制限されていることが示されている。この後、本処理を終了し、メインの処理に復帰する。また、ステップＳ４１でアクセス不可能時間と判断された場合、同様に、ステップＳ４４でアクセスが制限されていることを示すアクセス制限ページ１８００を表示する。この後、本処理を終了し、メインの処理に復帰する。
【０１１５】
図１８はアクセス制限ページ１８００を示す図である。アクセス制限ページ１８００には、ウインドウタイトルとしてアルバム名が表示される。また、アルバムに設定されたコメント１８０１、アルバムを訪問した招待ユーザの値１８０２、および招待ユーザに対して現在このアルバムにアクセスできない時間帯であることを示す文字列１８０３が表示される。また、アクセスできない時間帯を一覧にしたページへのリンク１８０４、および表示されたアクセス制限ページ１８００を閉じるためのボタン１８０５が表示される。
【０１１６】
ウインドウタイトルとして表示されるアルバム名は、アルバム情報テーブル４００のアルバム名４０１の文字列で表現される。コメント１８０１はコメント４０３の文字列で表現される。閲覧数１８０２は閲覧人数４１２の値で表現される。文字列１８０３は、招待ユーザに現在アルバムが閲覧できないことを示す文字列、およびアクセス制限テーブル５００のアクセス開始時間５０１とアクセス終了時間５０２の時間を合成した文字列で表現される。また、文字列中、閲覧カレンダー画面１９００へのリンク１８０４が設定されている。
【０１１７】
図１９は閲覧カレンダー画面１９００を示す図である。閲覧カレンダー画面１９００には、ウインドウタイトルとしてアルバム名が表示される。また、アクセス「不可」を表す色の説明１９０１、アクセス「可」を示す色の説明１９０２、アクセス可能な時間帯を示す時間軸１９０３および日付を示す文字列１９０４が表示される。また、アクセス可能な時間帯を色分けした領域１９０５、前の週のデータへ遷移するボタン１９０６、次の週のデータへ遷移するボタン１９０７、および閲覧カレンダー画面を閉じるためのボタン１９０８が表示される。
【０１１８】
日付の文字列１９０４およびアクセス可能な時間帯を色分けした領域１９０５のデータは、ステップＳ３１で読み込まれた運用設定値として定義されている値である。このデータは、フォトサイト１０７の統計的なアクセス頻度に関するデータそのものである。ここでは、ステップＳ３２〜Ｓ３４で判断される動的な要素は含まず、フォトサイト１０７の統計的なデータに基づいた値が表示される。
【０１１９】
動的な要因によりアクセス制限を行う場合、アクセス制限ページ２０００を表示する。このページでは、時間に関する表記および統計的なデータに基づいて作成されている閲覧カレンダー画面１９００へのリンクを持たない画面が表示される。同様に、動的なデータによりアクセス不可能であると判断された場合、アクセス制限ページ２０００が表示される。
【０１２０】
図２０はアクセス制限ページ２０００を示す図である。アクセス制限ページ２０００には、ウインドウタイトルとしてアルバム名が表示される。また、アルバムに設定されたコメント２００１、アルバムを訪問した招待ユーザの値２００２、および招待ユーザに現在このアルバムにアクセスできない負荷状況であることを示す文字列２００３が表示される。また、表示されたアクセス制限ページ２０００を閉じるためのボタン２００４が表示される。
【０１２１】
このように、本実施形態の画像データ共有システムによれば、招待ユーザに対して画像データの閲覧を催促する際、一時的なアクセス集中によりサーバの負荷が著しく増大することを解消できる。また、他のユーザによる、通常に公開されている画像データの閲覧速度等に影響を与えることを防ぐことができ、サイト全体の最適化を図ることができる。また、一時的な負荷集中を防止することで、サイトの強度を必要以上に高める必要がなくなり、サイト増強のためのコストを抑制することができる。
【０１２２】
一方、オーナユーザにとっても、閲覧の催促を自動的に行ってくれるので、アクセス状況を把握して自分で催促の連絡を行う必要がなくなる。また、公開終了設定日を延ばす作業を行わなくても、自動的に閲覧可能な期限を延長してくれる。
【０１２３】
また、運用面においても、運用的なトラブルを防ぐことができる。例えば、公開が終了した際、その画像データの一部を削除する等、容量を制限するシステムでは、規約が十分に理解されていないユーザとの間でトラブルになりやすい。しかし、アクセス時間を制限する場合、コンテンツ自体を削除する必要がなくなるので、そのような事態は生じない。
【０１２４】
なお、本発明は、上記実施形態の構成に限られるものではなく、特許請求の範囲で示した機能、または本実施形態の構成が持つ機能が達成できる構成であればどのようなものであっても適用可能である。
【０１２５】
例えば、図１３では、「催促するタイミング」として、公開終了日時の値を用い、まだ閲覧に来ていない招待ユーザへの閲覧の催促を意図するメールを送信していた。しかし、このユーザへの閲覧の催促を行うタイミングとしては、他にユーザがアルバム内の画像データを追加・変更した場合が挙げられる。また、画像データへのコメントを追記・修正した場合など、アルバムデータが更新された場合にも招待ユーザに閲覧の催促を行うことができる。この場合、対象となる閲覧が催促された招待ユーザは、公開した全ての招待ユーザであるので、催促のメールをきっかけとしたアクセスの殺到がさらに高い確率で起こり得る。このようなアクセスの集中に対しても、本発明は効果的である。
【０１２６】
また、「公開開始時からアクセス時間を限る」というオプションを設け、招待ユーザがこのオプションを能動的に選択した場合、次のような特典をこの招待ユーザに付与するようにしてもよい。例えば、アルバムにある画像のサイズを１／２に換算したり、最大公開可能日時の上限を増やすことが挙げられる。
【０１２７】
また、本発明の目的は、以下によっても達成される。即ち、前述した各実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記憶した記憶媒体を、システム或いは装置に供給する。そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出して実行する。
【０１２８】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した各実施の形態の機能を実現することになる。また、そのプログラムコード及び該プログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１２９】
また、プログラムコードを供給するための記憶媒体として、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷを用いることができる。また、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ等の光ディスク、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。または、ネットワークを介してプログラムコードをダウンロードしてもよい。
【０１３０】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した各実施の形態の機能が実現されるだけではなく、以下の場合も含まれる。即ち、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行う。このような処理によって前述した各実施の形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１３１】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれる。この後、そのプログラムコードの指示に基づき、その拡張機能を拡張ボードや拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行う。このような処理によって前述した各実施の形態の機能が実現される場合も含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１３２】
本発明は、フォトサイト等、サイト上でユーザからのデータを預かって第三者に公開するような、データシェアリングのサービスを実現するシステム全般に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１３３】
【図１】第１の実施形態における画像データ共有システムの構成を示す図である。
【図２】フォトサイト１０７内の属性情報ＤＢ１１１に登録されている画像情報テーブル２００を示す図である。
【図３】フォトサイト１０７内の属性情報ＤＢ１１１に格納されているアルバムデータテーブル３００を示す図である。
【図４】フォトサイト１０７内の属性情報ＤＢ１１１に格納されているアルバム情報テーブル４００を示す図である。
【図５】フォトサイト１０７内の属性情報ＤＢ１１１に格納されているアクセス制限テーブル５００を示す図である。
【図６】フォトサイト１０７内の属性情報ＤＢ１１１に格納されているアクセス管理テーブル６００を示す図である。
【図７】アルバムデータテーブル３００、画像情報テーブル２００、アルバム情報テーブル４００およびアクセス管理テーブル６００の関連を示す図である。
【図８】アルバムの公開設定処理手順を示すフローチャートである。
【図９】アルバム公開設定画面を示す図である。
【図１０】公開設定画面９００で設定された内容に不備があった際に表示されるエラー画面を示す図である。
【図１１】公開先に送信されるメールの内容を示す図である。
【図１２】招待ユーザのアクセスを判別し、公開されたアルバムの閲覧を許可する処理手順を示すフローチャートである。
【図１３】アルバムを閲覧していない招待ユーザに催促メールを送信する処理手順を示すフローチャートである。
【図１４】催促メールの内容を示す図である。
【図１５】アクセス制限テーブル５００の各カラムの値を属性情報ＤＢ１１１に設定する処理手順を示すフローチャートである。
【図１６】ステップＳ１４における閲覧要求のあったアルバムの表紙を準備して招待ユーザに閲覧許可を返答する際、招待ユーザのアクセス制限を行う処理手順を示すフローチャートである。
【図１７】アルバムの表紙１７００を示す図である。
【図１８】アクセス制限ページ１８００を示す図である。
【図１９】閲覧カレンダー画面１９００を示す図である。
【図２０】アクセス制限ページ２０００を示す図である。
【符号の説明】
【０１３４】
１０１  画像入力機器
１０２、１０５  ＰＣ
１０７  フォトサイト
１０６  インタネット
１０８  フォトシェリングモジュール
１０９  決済モジュール
１１０  画像データベース（ＤＢ）
１１１  属性情報データベース（ＤＢ）
１１２  プリントサイト
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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