(57)【要約】【課題】  トナーロー、トナー復帰といった状態変化を確実に検知することにより、適正なトナー在庫管理を行う。【解決手段】  残量少又は残量無し信号の発生とともに、残量少又は残量無し発生情報を記録する残量少又は残量無し発生情報記録手段と、残量少又は残量無し情報記録手段で記録した残量少又は残量無し状態が解除されたことを検知すると、残量少又は残量無し解除情報を記録する残量少又は残量無し解除情報記録手段と、を有する画像形成装置と、残量少又は残量無し発生情報記録手段及び残量少又は残量無し解除情報記録手段により記録された情報を取得する残量少又は残量無し情報取得手段と、残量少又は残量無し情報取得手段により取得した情報から消耗品が交換されたことを検出する消耗品交換判定手段と、を有する情報管理装置と、を備えたことを特徴とする残量情報識別システム。【選択図】        図１
2007083487.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の通信回線を介して通信可能な画像形成装置から通知されてくる残量情報から、前記画像形成装置にて利用される消耗品の在庫数を管理する残量情報識別システムであって、
残量少又は残量無し信号の発生とともに、残量少又は残量無し発生情報を記録する残量少又は残量無し発生情報記録手段と、
残量少又は残量無し情報記録手段で記録した残量少又は残量無し状態が解除されたことを検知すると、残量少又は残量無し解除情報を記録する残量少又は残量無し解除情報記録手段と、
を有する画像形成装置と、
残量少又は残量無し発生情報記録手段及び残量少又は残量無し解除情報記録手段により記録された情報を取得する残量少又は残量無し情報取得手段と、
残量少又は残量無し情報取得手段により取得した情報から消耗品が交換されたことを検出する消耗品交換判定手段と、
を有する情報管理装置と、
を備えたことを特徴とする残量情報識別システム。
【請求項２】
前記残量少又は残量無し発生情報記録手段で記録される残量少又は残量無し発生情報は、発生時刻、状態概要、色情報、トータルカウンタ値を含むことを特徴とする請求項１記載の残量情報識別システム。
【請求項３】
前記残量少又は残量無し解除情報記録手段で記録される残量少又は残量無し解除情報は、解除時刻、状態概要、色情報、トータルカウンタ値を含むことを特徴とする請求項１記載の残量情報識別システム。
【請求項４】
前記消耗品交換判定手段において、残量少又は残量無し解除時のトータルカウンタ値と、残量少又は残量無し発生時のトータルカウンタ値とを用いることを特徴とする請求項１記載の残量情報識別システム。
【請求項５】
所定の通信回線を介して通信可能な画像形成装置から通知されてくる残量情報から、前記画像形成装置にて利用される消耗品の在庫数を管理するシステムにおける残量情報識別方法であって、
残量少又は残量無し信号の発生とともに、残量少又は残量無し発生情報を記録する残量少又は残量無し発生情報記録工程と、
残量少又は残量無し情報記録工程で記録した残量少又は残量無し状態が解除されたことを検知すると、残量少又は残量無し解除情報を記録する残量少又は残量無し解除情報記録工程と、
を有する画像形成工程と、
残量少又は残量無し発生情報記録工程及び残量少又は残量無し解除情報記録工程により記録された情報を取得する残量少又は残量無し情報取得工程と、
残量少又は残量無し情報取得工程により取得した情報から消耗品が交換されたことを検出する消耗品交換判定工程と、
を有する情報管理工程と、
を備えたことを特徴とする残量情報識別方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置で利用される消耗品の在庫管理に係る残量情報識別システム及び残量情報識別方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の在庫管理に関する技術としては、例えば以下のような技術が提案されていた。
【０００３】
すなわち、画像形成装置を監視し、消耗品残量少にかかわる通知を待機する。その後残量少にかかわる通知を受け取った場合は、前回の通知受信時の印刷枚数あるいは時刻と今回の通知受け取り時の印刷枚数あるいは時刻を比較し、所定量使用されたかどうかを判定することにより、在庫数を管理する、といったものである（例えば、下記特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００３−１５９８５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献1によれば、常時画像形成装置の状態を監視する必要がある。管理装置の電源断、通信回線の混雑あるいは情報取得タイミングによる残量少にかかわる情報の取りこぼしは皆無ではなく、そのような取りこぼしが発生した場合には、在庫管理に不都合を生じていた。
【０００５】
本発明は前述の問題点を鑑みてなされたものであり、仮に残量に係わる通知の取りこぼしがあった場合でも、適正な在庫管理をできる仕組みである処の残量情報識別システム及び残量情報識別方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明は次の（１）、（２）に示すとおりの構成を備える。
【０００７】
（１）所定の通信回線を介して通信可能な画像形成装置から通知されてくる残量情報から、前記画像形成装置にて利用される消耗品の在庫数を管理する残量情報識別システムであって、
残量少又は残量無し信号の発生とともに、残量少又は残量無し発生情報を記録する残量少又は残量無し発生情報記録手段と、
残量少又は残量無し情報記録手段で記録した残量少又は残量無し状態が解除されたことを検知すると、残量少又は残量無し解除情報を記録する残量少又は残量無し解除情報記録手段と、
を有する画像形成装置と、
残量少又は残量無し発生情報記録手段及び残量少又は残量無し解除情報記録手段により記録された情報を取得する残量少又は残量無し情報取得手段と、
残量少又は残量無し情報取得手段により取得した情報から消耗品が交換されたことを検出する消耗品交換判定手段と、
を有する情報管理装置と、
を備えた残量情報識別システム。
【０００８】
（２）所定の通信回線を介して通信可能な画像形成装置から通知されてくる残量情報から、前記画像形成装置にて利用される消耗品の在庫数を管理するシステムにおける残量情報識別方法であって、
残量少又は残量無し信号の発生とともに、残量少又は残量無し発生情報を記録する残量少又は残量無し発生情報記録工程と、
残量少又は残量無し情報記録工程で記録した残量少又は残量無し状態が解除されたことを検知すると、残量少又は残量無し解除情報を記録する残量少又は残量無し解除情報記録工程と、
を有する画像形成工程と、
残量少又は残量無し発生情報記録工程及び残量少又は残量無し解除情報記録工程により記録された情報を取得する残量少又は残量無し情報取得工程と、
残量少又は残量無し情報取得工程により取得した情報から消耗品が交換されたことを検出する消耗品交換判定工程と、
を有する情報管理工程と、
を備えた残量情報識別方法。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、仮に残量に係わる通知の取りこぼしがあった場合でも、適正な在庫管理をできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
次に図面を参照しながら、本発明の一実施形態について説明する。
【００１１】
図１は、本実施形態におけるシステム全体図を示すものであり、センタ側管理サーバ６と拠点側管理サーバ２は、インターネット等の通信回線８を介し、所定のプロトコル１０で通信可能とされている。
【００１２】
サーバ側管理サーバと拠点側管理サーバ２は、インターネット８を介して、特定のプロトコル１０で接続されている。不正アクセスを防ぐためと、フファイアウォールを越すために、一般的なプロトコル（ＳＭＴＰ）や認証も設ける。
【００１３】
図１中には、拠点側管理サーバ２が１つしか示されていないが、実施には、複数の拠点側管理サーバと、それら複数の拠点側管理サーバを一元的に管理するセンタ側管理サーバが回線を介し通信可能とされている。
【００１４】
また、図１中の３、４、５はデバイスを示すものであり、デバイスとしては画像形成装置としてのプリンタ（電子写真方式及びインクジェット方式を含む）や、スキャナーや、ファクシミリや、プリンタ及びファクシミリ機能が統合的に設けられたデジタル複合機や、パーソナルコンピュータや、プリントサーバなどが挙げられる。尚、画像形成装置につていは後述にて詳しく説明することとする。情報収集装置１は、３〜５の機器の状態やトナー残量や印刷回数等の情報を収集する。
【００１５】
図２は、図1に示す情報収集装置１のハードウェアブロック構成図である。ＣＰＵ２０１、以下説明する構成部品間のデータを受け渡すバス２０２、電気的に情報を記憶できかつ書き換え可能なＲＡＭ２０３、電気的に書き換え可能であり、かつ電源が無くなっても情報を記憶可能なＦｌａｓｈＲＯＭ２０４、ネットワーク経由で外部と情報交換を行う、２個のＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ（１）２０５，（２）２０６、ＲＳ２３２ｃシリアル通信にて情報交換を行うＳｅｒｉａｌＩ／Ｆ２０７、同様にデバッグ用途に用いるシリアル通信部、ＤｅｂｕｇＩ／Ｆ２０８から構成される。
【００１６】
図３は画像形成装置３，４，５におけるｅｍｐｔｙ情報保持形式の一例を示す図である。
【００１７】
ｅｍｐｔｙ信号はトナーが完全になくなったことを示すトナーエンプティとトナーが少量残っているが、まもなくなくなることを示すトナーローの２種類がある。
【００１８】
Ｎｏ．１はレコード番号であって、画像形成装置内におけるｅｍｐｔｙ情報のシーケンス番号である。
【００１９】
Ｎｏ．２は情報の記録時刻である。
【００２０】
Ｎｏ．３はｅｍｐｔｙ信号を通知された時刻または、ｅｍｐｔｙ状態が解除された時刻である。
【００２１】
Ｎｏ．４は本レコードが記録された理由を意味するものであり、０はｅｍｐｔｙ状態でない、１はトナーロー、２はトナーエンプティである。
【００２２】
Ｎｏ．５は状態概要が示す状態にあるトナーの色情報である。Ｙは黄色、Ｍはマゼンタ、Ｃはシアン、Ｋはブラックを意味する。
【００２３】
Ｎｏ．６はモノクロ印刷、カラー印刷の枚数の合計値である。
【００２４】
Ｎｏ．７はカラー印刷の枚数である。
【００２５】
Ｎｏ．８は付加情報のサイズを示すものであり、図示していないが必要に応じ、付加情報サイズ分の情報を続けて格納する。
【００２６】
図４は画像形成装置のおける、図３に示した情報の格納タイミングを示すものである。
【００２７】
トナーありの状態からトナーなしの状態に変化した４０１及び４０３、トナーなしの状態からトナーありの状態に変化した４０２及び４０４のタイミングにおいて、図３に示した情報を格納する。
【００２８】
次に、図５は画像形成装置全体の制御を司るコントローラの構成を示すブロック図である。
【００２９】
コントローラは、図５に示すように、ＣＰＵ回路部５０７を有し、ＣＰＵ回路部５０７は、ＣＰＵ（図示せず）、ＲＡＭ５０８、ＲＯＭ５０９、ＨａｒｄＤｉｓｋ５１０が接続され、ＲＯＭ５０９に格納されている制御プログラムにより各ブロック５０２、５０３、５０４、５０５、５０６、５１１、５１２、５１３、５１４、５１５を総括的に制御する。ＲＡＭ５０８は、制御データを一時的に保持し、また制御に伴う演算処理の作業領域として用いられる。ＨＤＤ５１０は、制御にプログラムに必要な情報や各ブロック５０２、５０３、５０４、５０５、５０６、５１１、５１２、５１３、５１４、５１５から受信した情報を記憶する。
【００３０】
原稿給送装置制御部５０２は、原稿給送装置（図中なし）をＣＰＵ回路部５０７からの指示に基づき駆動制御する。イメージリーダ制御部５０３は、スキャナユニット（図中なし）、イメージセンサ（図中なし）などに対する駆動制御を行い、イメージセンサから出力されたアナログ画像信号を画像信号制御部５０４に転送する。
【００３１】
画像信号制御部５０４は、アナログ画像信号をデジタル信号に変換した後に各処理を施し、このデジタル信号をビデオ信号に変換してプリンタ制御部５０５に出力する。外部Ｉ／Ｆ５０６はＬＡＮインターフェイスを介してコンピュータ５０１から入力されたデジタル画像信号に各種処理を施し、このデジタル画像信号をビデオ信号に変換してプリンタ制御部５０５に出力する。また、外部Ｉ／Ｆ５０６はＬＡＮインターフェイスを介して図示しないデバイス管理装置と通信を行う。画像信号制御部５０４による処理動作は、ＣＰＵ回路部５０７により制御される。プリンタ制御部５０５は、入力されたビデオ信号に基づき露光制御部（図中なし）を駆動する。
【００３２】
操作部５１１は、画像形成に関する各種機能を設定する複数のキー、設定状態を示す情報を表示するための表示部などを有し、各キーの操作に対応するキー信号をＣＰＵ回路部５０７に出力するとともに、ＣＰＵ回路部５０７からの信号に基づき、対応する情報を表示部５１２に表示する。
【００３３】
ソータ制御部５１３、フィニッシャ制御部５１４は、外部Ｉ／Ｆ５０６を経由したユーザからの入力または操作部５１１からの設定により、ＣＰＵ回路部５０７からの信号に基づき動作する。状態検知部５１５は、各部位からの状態情報を収集し、異常検知等の判断を行い、結果をＣＰＵ回路部５０７に通知する。この通知に従い、ＣＰＵ回路部５０７は表示部５１２や外部Ｉ／Ｆ５０６を経由して、コンピュータ５０１等へ異常を表示する。
【００３４】
図６は、画像形成装置のソフト構成図を示す。
【００３５】
タスクマネージャー（Ａ−１０１）は複数のタスクを同時に管理するためのものである。紙搬送タスク群（Ａ−１０２）は原稿および画像形成されるシートの紙搬送を司るタスク群である。シーケンス制御タスク（Ａ−１０３）は、画像形成装置全体の管理を行うタスクである。通信タスク（Ａ−１０４）はデバイス管理装置と通信を行うためのタスクである。また、本実施形態の遠隔管理用データを作成するための管理用データ作成タスク（Ａ−１０５）がある。
【００３６】
画像形成装置では、画像形成ごとに用紙サイズ別、モード別、紙種別、カラー別のカウントを行っている。これらのカウント結果は管理用データ作成タスク（Ａ−１０５）にて行われ、画像形成装置内のメモリ装置に格納されている。
【００３７】
同様にして、ジャム、エラー、アラーム、トナーローなどのステータス情報が所定のデータフォーマットで画像形成装置内のメモリ装置に格納される。
【００３８】
さらに、画像形成装置内の各部ごとに構成消耗部品の交換寿命と、使用度数を表したカウンタ（以下、部品カウンタとする）を持っており、管理用データ作成タスク（Ａ−１０５）の中でカウントされた結果が画像形成装置のメモリ装置に格納される。
【００３９】
画像形成装置の状態監視タスク（Ａ−１０６）は、画像形成装置内の異常（ジャム、エラー、アラーム）を検知するか、予め設定されたデバイスのステータス変化を検知すると、管理用データ作成タスク（Ａ−１０５）の中でステータスが画像形成装置のメモリ装置に格納される。
【００４０】
図７のフローチャートを用いて画像形成装置のｅｍｐｔｙ情報格納動作を詳細に説明する。本動作はトナーカートリッジ毎、即ち、モノクロ画像形成装置であるならば１つのプログラムにおいて、カラー画像形成装置であり４色のトナーカートリッジを有するものであれば４つのプログラムにおいて同様の動作が行われる。
【００４１】
ステップＳ７０１においてｅｍｐｔｙ信号を待ち受ける。
【００４２】
ステップＳ７０１でｅｍｐｔｙ信号を受け付けると、ステップＳ７０２で図３に示した形式のｅｍｐｔｙ情報を記録する。
【００４３】
ステップＳ７０３においてステータスを監視し、ｅｍｐｔｙ状態が解除されるまで待機する。
【００４４】
ステップＳ７０３でｅｍｐｔｙ状態が解除されたと判断すると、ステップＳ７０４で図３に示した形式のｅｍｐｔｙ状態を記録する。
【００４５】
ステップＳ７０１に戻りｅｍｐｔｙ信号を待ち受ける。
【００４６】
次に図８のフローチャートを用いて、監視装置の動作を詳細に説明する。
【００４７】
ステップＳ８０１で初期処理として復帰カウントに復帰していない、あるいは、ｅｍｐｔｙ状態が発生していないことを意味する０を設定する。
【００４８】
ステップＳ８０２において数分待機する。
【００４９】
ステップＳ８０３において画像形成装置に保存されたｅｍｐｔｙ情報、フローチャートでは、トナーローログと呼ぶ、を取得する。
【００５０】
ステップＳ８０４において、ログがないと判定した場合は、ステップＳ８０１に戻り待機する。
【００５１】
ステップＳ８０４において、ログがあると判定した場合は、ステップＳ８０５以降の処理を行う。
【００５２】
ステップＳ８０５において、ログがトナーローまたはトナーエンプティに関する情報ではない、即ち、ｅｍｐｔｙ状態解消であると判定した場合は、ステップＳ８０６以降の処理を行う。
【００５３】
ステップＳ８０６において復帰カウンタの値を判定する。復帰カウンタが０の場合、ｅｍｐｔｙ状態発生後の初めてのｅｍｐｔｙ解消であるので、ステップＳ８０７においてｅｍｐｔｙ情報に格納されたトータルカウンタ値を復帰カウンタとして保存するとともに、トナー在庫数を１減算する。トナー在庫数はトナー補充時に更新される値である。
【００５４】
復帰カウンタとして保存するトータル値は図３のＮｏ．５の色情報により異なる。色情報がＫの場合はトータルカウンタ１を格納し、色情報がＫでない場合はトータルカウンタ２を格納する。
【００５５】
ステップＳ８０５において、ログがトナーローまたはトナーエンプティに関する情報である、即ち、ｅｍｔｐｙ状態発生に関する情報であると判定した場合は、ステップＳ８１０以降の処理を行う。
【００５６】
ステップＳ８１０において復帰カウンタと今回取得したｅｍｐｔｙ情報に格納されたトータルカウンタ値を比較する。
【００５７】
比較対象となるトータルカウンタ値は色情報がＫの場合はトータルカウンタ１、色情報がＫでない場合はトータルカウンタ２である。この判定はトナーロー、または、トナーエンプティの解消がトナーカートリッジの交換だけでなく、トナーカートリッジの拡販によっても起こり得ることを考慮したものであり、トナーの使用量を判定することにより、解消がトナーカートリッジ交換によりもたらされたものであるかを判断するためのものである。
【００５８】
ステップＳ８１０において印刷枚数が規定値以上と判定した場合は、トナー使用量からトナー交換後のｅｍｐｔｙ状態とみなし、復帰カウンタを０クリアする。
【００５９】
ステップＳ８１０において印刷枚数が規定値未満と判定した場合はステップＳ８０１の待機処理に戻る。
【００６０】
(本発明の他の実施形態)
ｅｍｐｔｙ情報として印刷枚数を取得できない画像形成装置においては印刷枚数ではなく発生時刻をトナー使用量の判定に用いることにより同様の効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本実施形態におけるシステムの全体図である。
【図２】ハードウェアブロック構成図である。
【図３】ｅｍｐｔｙ情報の画像形成装置での保持形式を示す図である。
【図４】ｅｍｐｔｙ情報の画像形成装置での記録タイミングを示す図である。
【図５】は画像形成装置全体の制御を司るコントローラの構成を示すブロック図である。
【図６】画像構成装置のソフト構成図である。
【図７】画像形成装置のｅｍｐｔｙ情報記録動作を表すフローチャートである。
【図８】管理装置の在庫減算動作を表すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６２】
１  情報収集装置
２  拠点側管理サーバ
３  デバイス（画像形成装置）
４  デバイス（画像形成装置）
５  デバイス（画像形成装置）
６  センタ側管理サーバ
８  インターネット（通信回線）
９  ネットワーク
１０  特定プロトコル
１１  収集データ格納装置
【図１】
2007083487.tif 000003
【図２】
2007083487.tif 000004
【図３】
2007083487.tif 000005
【図４】
2007083487.tif 000006
【図５】
2007083487.tif 000007
【図６】
2007083487.tif 000008
【図７】
2007083487.tif 000009
【図８】
2007083487.tif 000010