(57)【要約】【課題】更新ファームウェアのファイルサイズが不揮発性メモリの記憶容量以下である場合に限定される。また、更新できるファームウェアのバージョンが、不揮発性メモリに格納されているファームウェアのバージョンに限定される。【解決手段】交換可能な消耗品を装着して動作する電子機器に、（ａ）自機に装着された消耗品の情報媒体から読み出したファームウェアのバージョン情報を保持する消耗品バージョン情報保持部と、（ｂ）自機が現在使用するファームウェアのバージョン情報を保持する自機バージョン情報保持部と、（ｃ）消耗品のバージョン情報と自機のバージョン情報を比較するバージョン情報比較部と、（ｄ）消耗品のバージョン情報が自機のバージョン情報よりも新しい場合、ファームウェアの更新を促すメッセージを自機又は他機の情報表示部に表示させる更新メッセージ通知部を搭載する。【選択図】図５
2007301866.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自機に装着された消耗品の情報媒体から読み出したファームウェアのバージョン情報を保持する消耗品バージョン情報保持部と、
自機が現在使用するファームウェアのバージョン情報を保持する自機バージョン情報保持部と、
消耗品のバージョン情報と自機のバージョン情報を比較するバージョン情報比較部と、
消耗品のバージョン情報が自機のバージョン情報よりも新しい場合、ファームウェアの更新を促すメッセージを自機又は他機の情報表示部に表示させる更新メッセージ通知部と
を有することを特徴とする電子機器。
【請求項２】
請求項１に記載の電子機器において、
前記情報媒体は、ＩＣタグである
ことを特徴とする電子機器。
【請求項３】
請求項１に記載の電子機器において、
前記情報媒体は、記憶素子である
ことを特徴とする電子機器。
【請求項４】
請求項１に記載の電子機器において、
前記情報媒体は、１次元又は２次元のバーコードである
ことを特徴とする電子機器。
【請求項５】
請求項１に記載の電子機器において、
前記情報媒体は、ホログラムである
ことを特徴とする電子機器。
【請求項６】
請求項１に記載の電子機器において、
前記記憶媒体は、複数の機器に対応するファームウェアのバージョン情報を記憶する
ことを特徴とする電子機器。
【請求項７】
請求項１に記載の電子機器において、
前記更新メッセージ通知部は、更新ファームウェアの入手先に関する情報を自機又は他機の情報表示部に表示させる
ことを特徴とする電子機器。
【請求項８】
請求項７に記載の電子機器において、
前記更新ファームウェアの入手先に関する情報は、前記消耗品の記憶媒体から読み出される
ことを特徴とする電子機器。
【請求項９】
請求項７に記載の電子機器において、
前記更新ファームウェアの入手先に関する情報は、消耗品にバンドルされた記憶媒体から読み出される
ことを特徴とする電子機器。
【請求項１０】
請求項７に記載の電子機器において、
前記更新ファームウェアの入手先に関する情報は、消耗品にバンドルされた記憶媒体上における更新ファームウェアの存在位置である
ことを特徴とする電子機器。
【請求項１１】
請求項７に記載の電子機器において、
前記更新ファームウェアの入手先に関する情報は、コンピュータネットワーク上における更新ファームウェアの存在位置である
ことを特徴とする電子機器。
【請求項１２】
請求項７に記載の電子機器において、
前記更新ファームウェアの入手先に関する情報は、コンピュータネットワーク上における更新ファームウェアの存在位置にアクセスし、該更新ファームウェアをダウンロードするための実行プログラムである
ことを特徴とする電子機器。
【請求項１３】
請求項７に記載の電子機器において、
前記更新メッセージ通知部は、更新ファームウェアの入手先に関する情報を自機又は他機の情報記録装置に装着された記憶媒体に書き込む
ことを特徴とする電子機器。
【請求項１４】
消耗品を装着して使用する印刷装置であって、
自機に装着された消耗品の情報媒体から読み出したファームウェアのバージョン情報を保持する消耗品バージョン情報保持部と、
自機が現在使用するファームウェアのバージョン情報を保持する自機バージョン情報保持部と、
消耗品のバージョン情報と自機のバージョン情報を比較するバージョン情報比較部と、
消耗品のバージョン情報が自機のバージョン情報よりも新しい場合、ファームウェアの更新を促すメッセージを自機又は他機の情報表示部に表示させる更新メッセージ通知部と
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項１５】
請求項１４に記載の印刷装置は、セルフ操作型の印刷機である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項１６】
請求項１４に記載の印刷装置は、ファックス機である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項１７】
請求項１４に記載の印刷装置は、スキャナを搭載する複合型印刷機である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項１８】
請求項１４に記載の印刷装置は、ラベル印刷機である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項１９】
請求項１４に記載の印刷装置において、
前記消耗品は、トナーカートリッジである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２０】
請求項１４に記載の印刷装置において、
前記消耗品は、インクカートリッジである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２１】
請求項１４に記載の印刷装置において、
前記消耗品は、インクリボンカートリッジである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２２】
請求項１４に記載の印刷装置において、
前記消耗品は、被記録媒体である
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２３】
請求項１４に記載の印刷装置において、
前記消耗品は、テープカートリッジである
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２４】
消耗品を装着して使用する電子機器に搭載するコンピュータに、
消耗品の情報媒体より、当該消耗品が対応するファームウェアのバージョン情報を読み出す処理と、
自機が現在使用するファームウェアのバージョン情報を読み出す処理と、
消耗品のバージョン情報と自機のバージョン情報を比較する処理と、
消耗品のバージョン情報が自機のバージョン情報よりも新しい場合、ファームウェアの更新を促すメッセージを自機又は他機の情報表示部に表示させる処理と
を実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項２５】
電子機器に交換可能に装着される消耗品であって、
更新ファームウェアの入手先に関する情報を格納する情報媒体を有する
ことを特徴とする消耗品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この明細書で説明する発明は、ファームウェアの自動更新が望めない場合に、ファームウェアの更新をユーザーに喚起する技術に関する。なお、ファームウェアとは、ハードウェアを制御するために電子機器に組み込まれた基本的なソフトウェアをいう。
発明者らが提案する発明は、電子機器、印刷装置、プログラム及び消耗品としての側面を有する。
【背景技術】
【０００２】
電子機器に組み込まれたファームウェアは、機能の向上や不具合の解消のため適時更新する必要がある。通常、ファームウェアの更新は、インターネット上に開設されたＷＥＢサイトを通じて告知される。
しかし、この告知方法は一方的なものである。このため、ユーザー自身がこの種の告知に積極的にアクセスしなければ、ファームウェアの更新を知ることができず、実際にファームウェアを更新することができない。
【０００３】
そこで、コンピュータネットワーク経由でファームウェアを自動的に更新する技術が提案されている。
しかし、全ての電子機器がコンピュータネットワークに接続されているとは限らない。実際、コンピュータネットワークへの接続環境が整わない場所で使用される電子機器も考えられる。
【０００４】
そこで、消耗品であるインクカートリッジ等の不揮発性メモリに更新ファームウェアを格納し、消耗品の交換時に、当該更新ファームウェアを自動的にダウンロードして更新する仕組みが特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２００５−２１５５９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、この手法の適用は、更新ファームウェアのファイルサイズが不揮発性メモリの記憶容量以下である場合に限定される問題がある。すなわち、消耗品に搭載可能な不揮発性メモリの容量の制約を受ける問題がある。
【０００６】
また、この手法は、更新できるファームウェアのバージョンが、不揮発性メモリに格納されているファームウェアのバージョンに限定される問題がある。すなわち、消耗品が流通過程に置かれた後に新たなファームウェアが提供された場合にも、電子機器のファームウェアを消耗品に格納されたファームウェア以上には最新化できない問題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
そこで、発明者らは、交換可能な消耗品を装着して動作する電子機器に、以下の処理機能を搭載する仕組みを提案する。
（ａ）自機に装着された消耗品の情報媒体から読み出したファームウェアのバージョン情報を保持する消耗品バージョン情報保持部
（ｂ）自機が現在使用するファームウェアのバージョン情報を保持する自機バージョン情報保持部
（ｃ）消耗品のバージョン情報と自機のバージョン情報を比較するバージョン情報比較部
（ｄ）消耗品のバージョン情報が自機のバージョン情報よりも新しい場合、ファームウェアの更新を促すメッセージを自機又は他機の情報表示部に表示させる更新メッセージ通知部
【発明の効果】
【０００８】
発明者らの提案する仕組みの採用により、ファームウェアの自動更新がコンピュータネットワーク経由で実行できない使用環境下でも、消耗品の交換作業を通じてファームウェアの更新の必要性をユーザーに通知することができる。
【０００９】
また、発明者らの提案する仕組みでは、消耗品の情報媒体に更新ファームウェアを格納しない。このため、この仕組みを適応できる記憶媒体の種類を拡大できるのに加え、更新ファームウェアのファイルサイズが制約されることもない。
また、ファームウェアの更新時には、常に最新のファームウェアに更新することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、発明に係るファームウェアの更新喚起技術について説明する。
なお、本明細書で特に図示又は記載されない部分には、当該技術分野の周知又は公知技術を適用する。
また以下に説明する形態例は、発明の一つの形態例であって、これらに限定されるものではない。
【００１１】
（Ａ）セルフ操作型印刷装置
以下、セルフ操作型印刷装置に発明者らの提案する技術を搭載する場合について説明する。なお、この明細書において、セルフ操作型印刷装置とは、店頭、イベント会場その他に設置される業務用の印刷システムをいう。
以下の説明では、セルフ操作型印刷装置が、コンピュータネットワークに接続されていないものとする。すなわち、スタンドアロン状態で使用されるものとする。
【００１２】
（Ａ−１）外観構成例
図１に、セルフ操作型印刷装置１の外観構成例を示す。このセルフ操作型印刷装置１は、箱形の筐体３内に制御装置と昇華型の印刷装置とを内蔵する。
筐体３の正面上部には、タッチパネルスクリーン５を配置する。このタッチパネルスクリーン５は、表示画面の表面にタッチパネルを配置した複合型の表示デバイスである。
【００１３】
筐体３の正面中央部には、ユーザーの持参した外部記憶媒体を挿入するための媒体挿入口７が配置されている。媒体挿入口７は、可搬型の記憶媒体の形状や規格に応じて複数種類用意される。可搬型の記憶媒体には、例えばディスク状の光学式記憶媒体、カード形状やガム形状の半導体記憶装置を使用する。
【００１４】
筐体３の正面下部には、精算用の入出金口や写真取出口が配置される。写真取出口には、印刷された写真が排出される。ユーザーは、写真取出口に手を差し込むことにより、印刷された写真を取り出すことができる。
【００１５】
なお、セルフ操作型印刷装置１には、消耗品として、ロール紙（被印刷媒体をロール状に巻回したもの）９とインクリボン１１が装着される。インクリボン１１は、印刷用の基本色に対応する固体インクを塗布したフィルムを巻回した供給スプールと、印刷に伴ってフィルムを巻き取る巻取スプールと、これらを収容する収容ケースとで構成される。
【００１６】
この形態例では、印刷用の基本色として、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色を使用する。
インクリボン１１の収容ケースには、ファームウェアの更新告知に関する情報を記憶したＩＣタグ１１１が付着されている。ＩＣタグ１１１との通信は、接触式か非接触式かを問わない。
図２に、ＩＣタグ１１１に格納するデータ構造の一部を示す。
【００１７】
図２の場合、インクリボンの認証情報、インクリボンの使用回数及び使用可能残り回数、ファームウェアのバージョン情報を記憶する。
このうち、インクリボンの認証情報には、インクリボンの型番を識別するための情報（消耗品型番情報）と、消耗品を使用可能な機器の型番に関する情報（機器型番情報）を記憶する。
【００１８】
（Ａ−２）筐体内部の構成
図３に、セルフ操作型印刷装置１の筐体内部の機能ブロック構成を示す。このセルフ操作型印刷装置１は、表示部２１、操作入力部２３、外部記憶媒体制御部２５、外部記憶媒体挿入口２７、画像形成制御部２９、画像形成部３１、システム制御部３３、補助記憶装置３５、音声処理部３７、スピーカ３９、バージョン情報読出部４１で構成される。
【００１９】
表示部２１は、写真印刷の受付画面その他を表示する表示デバイスである。例えば、ＣＲＴディスプレイ、フラットパネルディスプレイで構成される。写真印刷時には、例えば印刷画像、出力枚数、出力サイズの選択を受け付ける画面が表示される。
操作入力部２３は、使用者の操作に応じた指示内容をシステム制御部３３に与える入力デバイスである。前述したように、この形態例では、タッチパネルを使用する。もっとも、ボタン、スイッチその他のポインティングデバイスで構成しても良い。
【００２０】
外部記憶媒体制御部２５は、外部記憶媒体挿入口２７（図１の挿入口７）に挿入された外部記憶媒体に対するデータの読み書きを制御する制御デバイスである。外部記憶媒体制御部２５は、外部記憶媒体のファイルシステムにアクセスし、必要なデータファイルを読み出す機能を実現する。読み出された画像ファイルは補助記憶装置３５に記憶される。また、外部記憶媒体制御部２５は、更新ファームウェアの入力先に関する情報を外部記憶媒体に書き込む機能も実現する。
【００２１】
画像形成制御部２９は、コネクタ経由で接続された画像形成部３１に対する画像データの出力を制御する制御デバイスである。通常、画像形成部３１は、印刷サイズ別に複数台搭載される。従って、画像形成制御部２９は、利用者の指示したサイズに対応する印刷キューに対応する画像データを出力する機能を提供する。なお、印刷サイズには、例えばＬサイズ、ＫＧサイズ、２Ｌサイズ、パノラマサイズその他がある。この形態例の場合、画像形成部３１には昇華型の印刷ヘッドが用いられる。
【００２２】
システム制御部３３は、ファームウェアに従ってシステム全体を制御する制御デバイスである。例えば、マイクロプロセッサで構成する。システム制御部３３は、印刷の実行に関する制御機能だけでなく、ファームウェアのバージョン管理に関する制御機能を提供する。ファームウェアのバージョン管理に関する制御機能に対応するシステム制御部３３の機能ブロック構成は後述する。
【００２３】
補助記憶装置３５は、ファームウェア、画像データ、広告データその他の格納に使用される記憶デバイスである。例えば、磁気記憶装置の一つであるハードディスク装置で構成する。
音声処理部３７は、操作説明や広告を音声出力する信号処理デバイスである。音声や楽音は、スピーカ３９を通じて出力される。
【００２４】
バージョン情報読出部４１は、新たなインクリボン１１の装着を検出した場合に、当該インクリボン１１に付着されたＩＣタグ１１１との通信を通じてインクリボン１１が対応するファームウェアのバージョン情報を読み出す処理デバイスである。ＩＣタグ１１１との通信を通じて、読み出されたバージョン情報は、システム制御部３３に与えられる。
【００２５】
（Ａ−３）ファームウェアの更新管理機能
図４に、ファームウェアの更新管理機能１２１を実現する機能構成例を示す。ファームウェアの更新管理機能１２１は、ファームウェアが搭載する機能の一部としてシステム制御部３３を通じて実現される。
【００２６】
ファームウェアの更新管理機能１２１は、消耗品バージョン情報保持部１２３、自機バージョン情報保持部１２５、バージョン情報比較部１２７、更新メッセージ通知部１２９で構成される。
消耗品バージョン情報保持部１２３は、装着されたインクリボン１１が対応するファームウェアのバージョン情報を保持する記憶領域である。
【００２７】
自機バージョン情報保持部１２５は、セルフ操作型印刷装置１に組み込まれているファームウェアの現在のバージョン情報を保持する記憶領域である。
バージョン情報比較部１２７は、インクリボンのバージョン情報と自機のバージョン情報を比較する機能を実現する。
【００２８】
更新メッセージ通知部１２９は、インクリボン１１のバージョン情報が自機のバージョン情報よりも新しい場合に、ファームウェアの更新を促すメッセージを表示部２１（タッチパネルスクリーン５）に表示させる機能を実現する。
【００２９】
なお、更新メッセージ通知部１２９は、周辺機器との直接通信やコンピュータネットワーク経由による他の機器との通信が可能な場合には、これらの機器が搭載する表示装置の画面上に、ファームウェアの更新を促すメッセージを表示する。
【００３０】
（Ａ−４）インクリボン交換時の処理動作例
以下、図５を用い、インクリボン１１の交換時に実行される処理動作例を説明する。
図５に示す処理動作は、システム制御部３３におけるファームウェアの更新管理機能１２１を通じて実現される。
【００３１】
まず、ユーザー（サービススタッフを含む。）が保守パネルを開き、使用済みのインクリボン１１を新品のインクリボン１１に交換する。
新たなインクリボン１１の装置本体への装着は、装着の周辺に配置したセンサー等を通じて検出される。この検出により、システム制御部３３は、ＩＣタグ１１１が対応するファームウェアのバージョン情報を確認する（Ｓ１）。
【００３２】
次に、システム制御部３３は、自機に組み込まれているファームウェアのバージョン情報を確認する（Ｓ２）。
この後、システム制御部３３は、２つのバージョン情報を比較し、インクリボン１１側のバージョン情報の方が新しいか否かを判定する（Ｓ３）。
【００３３】
判定処理Ｓ３で否定結果が得られた場合、システム制御部３３は、ファームウェアの確認を促す画面を表示する（Ｓ４）。
図６に、ファームウェアの確認を促すメッセージの画面例を示す。図６に示すように、組み込みファームウェアの現在のバージョン情報と最新のバージョン情報の確認を促す内容が表示される。
【００３４】
この時点で、システム制御部３３は、最新のバージョン情報の確認が選択されたか否かを判定する（Ｓ５）。
判定処理Ｓ５で否定結果が得られた場合、システム制御部３３は、インクリボン１１の交換をトリガーとして開始したファームウェアの更新管理機能を終了する。
一方、判定処理Ｓ６で肯定結果が得られた場合、システム制御部３３は、後述する処理Ｓ７に移行する。
【００３５】
ところで、判定処理Ｓ３で肯定結果が得られていた場合、すなわちインクリボン１１のバージョン情報の方が自機のバージョン情報よりも新しい場合、システム制御部３３は、ファームウェアの更新を促すメッセージを表示部２１の画面上に表示する（Ｓ６）。
【００３６】
図７に、ファームウェアの更新を促すメッセージ例を示す。
図７の場合、ファームウェアの具体的な更新手順の例示も示唆する。
この形態例の場合、システム制御部３３は、更新ファームウェアの入手先に関するメッセージを表示部２１の画面上に表示する（Ｓ７）。
【００３７】
図８に、更新ファームウェアの入手先に関するメッセージの表示例を示す。
図８の場合、３種類の入手先が示される。例えば入手先の１つとして、ファームウェア更新のためのリンク先（ＵＲＬ：Uniform Resource Locator）が示される。この入手先は、コンピュータネットワーク経由で最新のファームウェアをダウンロード可能な場合に選択可能である。
【００３８】
また例えば、入手先の一つとして、インクリボン１１にバンドルされている記憶媒体（ＣＤ―ＲＯＭ、磁気ディスク、半導体記憶装置、光ディスク等）の装置本体への装着（セット）が示される。この表示は、ファームウェアの入手先を示すリンク先又はファームウェアの入手先に接続するための実行プログラムが記憶媒体に格納されている場合に選択可能である。
【００３９】
また例えば、入手先の一つとして、データの書き込みが可能なスロットに記憶媒体を装着（セット）することが示される。この表示は、セルフ操作型印刷装置１内やＩＣタグ等に、ファームウェアの入手先を示すリンク先又はファームウェアの入手先に接続するための実行プログラムが格納されている場合に選択可能である。
この後、システム制御部３３は、ユーザーが選択した入手先別に最新のファームウェアを入手し、組み込みファームウェアを更新する（Ｓ８）。
【００４０】
（Ａ−５）ファームウェアの更新動作
（ａ）更新動作１
例えばセルフ操作型印刷装置１がスタンドアロンで使用されている場合、図９に示す手順で最新の更新ファームウェアに更新される。
【００４１】
この場合、ユーザーは、まずコンピュータネットワークに接続されているコンピュータ１３１にリンク先のＵＲＬを入力する。コンピュータ１３１は、入力されたＵＲＬに従い、最新の更新ファームウェアが格納されたサーバー１３３にアクセスする。このサーバー１３３との通信を通じて、更新ファームウェアがコンピュータ１３１にダウンロードされる。
【００４２】
ダウンロードされた更新ファームウェアは外部記憶媒体１３５に転送される。外部記憶媒体１３５は、半導体記憶媒体、光ディスク、磁気ディスクその他を使用する。この後、外部記憶媒体１３５をセルフ操作型印刷装置１に装着し、ダウンロードされたファームウェアをセルフ操作型印刷装置１に転送することで、組み込みファームウェアの更新作業が完了する。
【００４３】
なお、コンピュータ１３１とセルフ操作型印刷装置１とがＵＳＢ等の接続ケーブルや電波、赤外線等の無線伝送路で接続されている場合には、外部記憶媒体１３５を用いることなく、コンピュータ１３１からセルフ操作型印刷装置１にダウンロードされたファームウェアを直接転送する。
【００４４】
（ｂ）更新動作２
セルフ操作型印刷装置１がスタンドアロンで使用されている場合の更新動作には他の方法も考えられる。例えば図１０に示す手順で最新の更新ファームウェアに更新することができる。
この場合、ユーザーは、インクリボン１１にバンドルされた記憶媒体１４１を、コンピュータネットワークに接続されているコンピュータ１４３に装着する。
【００４５】
コンピュータ１４３は、記憶媒体１４１からファームウェア更新のためのリンク先ＵＲＬ又はファームウェアの入手先に接続するための実行プログラムを読み出し、当該情報やプログラムに従って、最新の更新ファームウェアが格納されたサーバー１４５にアクセスする。このサーバー１４５との通信を通じて、更新ファームウェアがコンピュータ１４３にダウンロードされる。
【００４６】
ダウンロードされた更新ファームウェアは外部記憶媒体１４７に転送される。外部記憶媒体１４７は、半導体記憶媒体、光ディスク、磁気ディスクその他を使用する。この後、外部記憶媒体１４７をセルフ操作型印刷装置１に装着し、ダウンロードされたファームウェアをセルフ操作型印刷装置１に転送することで、組み込みファームウェアの更新作業が完了する。
【００４７】
なお、コンピュータ１４３とセルフ操作型印刷装置１とがＵＳＢ等の接続ケーブルや電波、赤外線等の無線伝送路で接続されている場合には、外部記憶媒体１４７を用いることなく、コンピュータ１４３からセルフ操作型印刷装置１にダウンロードされたファームウェアを直接転送する。
【００４８】
（ｃ）更新動作３
セルフ操作型印刷装置１がスタンドアロンで使用されている場合の更新動作には、さらに他の方法も考えられる。例えば図１１に示す手順で最新の更新ファームウェアに更新することができる。
まず、ユーザーは、書き込みが可能な外部記憶媒体１５１を、セルフ操作型印刷装置１に装着する。
【００４９】
この場合、装着された外部記憶媒体１５１には、セルフ操作型印刷装置１からファームウェア更新のためのリンク先ＵＲＬ又はファームウェアの入手先に接続するための実行プログラムが転送される。
この後、この外部記憶媒体１５１が、コンピュータネットワークに接続されているコンピュータ１５３に装着する。
【００５０】
コンピュータ１５３は、外部記憶媒体１５１からファームウェア更新のためのリンク先ＵＲＬ又はファームウェアの入手先に接続するための実行プログラムを読み出し、当該情報やプログラムに従って、最新の更新ファームウェアが格納されたサーバー１５５にアクセスする。このサーバー１５５との通信を通じて、更新ファームウェアがコンピュータ１５３にダウンロードされる。
【００５１】
ダウンロードされた更新ファームウェアは外部記憶媒体１５７に転送される。外部記憶媒体１５７は、半導体記憶媒体、光ディスク、磁気ディスクその他を使用する。この外部記憶媒体１５７は、リンク先ＵＲＬ等の書き込みに用いた外部記憶媒体１５１と同じでも良い。
【００５２】
この後、外部記憶媒体１５７をセルフ操作型印刷装置１に装着し、ダウンロードされたファームウェアをセルフ操作型印刷装置１に転送することで、組み込みファームウェアの更新作業が完了する。
【００５３】
なお、コンピュータ１５３とセルフ操作型印刷装置１とがＵＳＢ等の接続ケーブルや電波、赤外線等の無線伝送路で接続されている場合には、外部記憶媒体１５７を用いることなく、コンピュータ１５３からセルフ操作型印刷装置１にダウンロードされたファームウェアを直接転送する。
【００５４】
（ｄ）更新動作４
ここでは、セルフ操作型印刷装置１がコンピュータネットワークに接続されている場合の更新動作を説明する。
まず、図１２に示すように、セルフ操作型印刷装置１がコンピュータネットワークに直接的に接続されている場合について説明する。
【００５５】
ここで、「直接的に接続されている」とは、セルフ操作型印刷装置１のネットワーク端子（例えばイーサネット（登録商標）端子）を通じてコンピュータネットワークに接続されていることを意味する。
この場合、ユーザーが表示画面上に表示されたリンク先ＵＲＬから更新ファームウェアのダウンロードを指定すると、ＩＣタグ１１１から読み出されたリンク先ＵＲＬにセルフ操作型印刷装置１が直接アクセスする。
【００５６】
この結果、セルフ操作型印刷装置１は、サーバー１６１との通信を通じて、更新ファームウェアをダウンロードする。
この後、セルフ操作型印刷装置１は、ダウンロードされたファームウェアで組み込みファームウェアを自動的に更新する。これにより、組み込み作業が完了する。
【００５７】
（ｅ）更新動作５
引き続き、セルフ操作型印刷装置１がコンピュータネットワークに接続されている場合の更新動作を説明する。
ここでは、図１３に示すように、セルフ操作型印刷装置１がコンピュータネットワークに間接的に接続されている場合について説明する。
【００５８】
ここで、「間接的に接続されている」とは、セルフ操作型印刷装置１が接続されたコンピュータ１７１が、そのネットワーク端子（例えばイーサネット（登録商標）端子）を通じてコンピュータネットワークに接続されていることを意味する。
この場合、ユーザーが表示画面上に表示されたリンク先ＵＲＬから更新ファームウェアのダウンロードを指定すると、ファームウェアの入手先を示すリンク先又はファームウェアの入手先に接続するための実行プログラムがコンピュータ１７１に転送される。
【００５９】
コンピュータ１７１は、入力されたＵＲＬに従い、最新の更新ファームウェアが格納されたサーバー１７３にアクセスする。このサーバー１７３との通信を通じて、更新ファームウェアがコンピュータ１７１にダウンロードされる。
【００６０】
この場合、コンピュータ１７１とセルフ操作型印刷装置１は、通信可能に接続されているので、ダウンロードされた更新ファームウェアは、コンピュータ１７１からセルフ操作型印刷装置１に転送される。
この後、セルフ操作型印刷装置１は、転送されたファームウェアで組み込みファームウェアを自動的に更新する。これにより、組み込み作業が完了する。
【００６１】
（Ａ−５）形態例の効果
以上説明したように、このファームウェアの更新管理機能が搭載されている場合、交換されたインクリボン１１のバージョン情報の方が自機のバージョン情報よりも新しい場合には、ファームウェアの更新を促すメッセージが表示部２１の画面上に表示することができる。この機能の搭載により、ファームウェアの更新の必要性を確実にユーザーに通知できる。
【００６２】
この機能の搭載により、セルフ操作型印刷装置１に組み込まれているファームウェアの更新を促進できる。
しかも、この形態例におけるファームウェアの更新は、最終的にはコンピュータネットワーク上のサーバーからの最新ファームウェアのダウンロードを通じて実現される。従って、従来技術のように、ファームウェアのファイルサイズがＩＣタグの記憶容量に制限される問題がない。
【００６３】
また、この形態例の場合には、メーカー等のサーバーから常に最新の更新ファームウェアをダウンロードできる。従って、従来技術のように、ファームウェアの自動更新がバージョンの最新性を保証できない問題も解決できる。
【００６４】
なお、この形態例の場合、セルフ操作型印刷装置１の使用態様に応じ、サーバーに対する複数通りのアクセス方法に対応する。
例えば更新ファームウェアの入手先情報を画面上に表示する機能を用意する。また例えば、更新ファームウェアの入手先ＵＲＬ等を外部記憶媒体に出力する機能を用意する。また例えば、インクリボン１１にバンドルされた記憶媒体をコンピュータネットワークとの接続可能な別の電子機器に装着することを促す機能を用意する。
【００６５】
これらの機能を通じ、セルフ操作型印刷装置１がスタンドアロン形態で使用される場合にも、最新のファームウェアをメーカー等のサーバーからダウンロードすることができる。
勿論、セルフ操作型印刷装置１が直接的に又は間接的にコンピュータネットワークに接続されている場合には、直接又は他の電子機器を通じて間接的に最新のファームウェアをメーカー等のサーバーからダウンロードすることができる。
【００６６】
（Ｂ）他のシステムへの応用例
前述の形態例では、店頭等に設置されるセルフ操作型印刷装置１にファームウェアの更新管理機能を搭載する場合について説明した。
しかし、ファームウェアの更新管理機能は、他のシステムにも搭載することができる。
【００６７】
（Ｂ−１）他の印刷装置への応用
発明者らの提案するファームウェアの更新管理機能は、オフィスや家庭向けの印刷装置、医療機関で使用する印刷装置にも搭載することができる。なお、基本的な機能構成は、前述した形態例と同じである。
図１４に、この種の印刷装置２０１の外観例を示す。印刷装置２０１は、筐体２０３の正面に排紙部、メディア挿入口２０５及び表示部２０７を有している。
【００６８】
また、筐体の扉は開閉することができ、インクカートリッジ（ヘッド付きのインクカートリッジも含む。）２０９を装置本体に装着することができる。
この形態例の場合、図１５に示すように、インクカートリッジ２０９のＩＣタグ２１１に、ファームウェアのバージョン情報と更新ファームウェアの入手先に関する情報とを格納する。
【００６９】
（Ｂ−２）印刷装置にスキャナを搭載した複合機への応用
発明者らの提案するファームウェアの更新管理機能は、スキャナを搭載する複合型の印刷装置（複合機）にも搭載することができる。この場合も、基本的な機能構成は、前述した形態例と同じである。
図１６に、複合機３０１の外観例を示す。複合機３０１は、筐体３０３の正面に排紙部、メディア挿入口３０５及び表示部３０７を有している。また、筐体上面にスキャナ３０９を搭載する。
【００７０】
また、筐体の扉は開閉することができ、インクカートリッジ（ヘッド付きのインクカートリッジも含む。）３１１を装置本体に装着することができる。勿論、インクカートリッジ３１１のＩＣタグには、ファームウェアのバージョン情報と更新ファームウェアの入手先に関する情報とを格納する。
なお、画像の定着にトナーを使用する場合には、トナーカートリッジの容器にＩＣタグを付着する。
【００７１】
（Ｂ−３）ＦＡＸ機への応用
発明者らの提案するファームウェアの更新管理機能は、ＦＡＸ機にも搭載することができる。この場合も、基本的な機能構成は、前述した形態例と同じである。
図１７に、ＦＡＸ機４０１の外観例を示す。ＦＡＸ機４０１は、筐体４０３の正面左側にハンドセット４０５、操作ボタン４０７及び表示部４０９を有している。
【００７２】
また、筐体の扉は開閉することができ、トナーカートリッジ４１１を装置本体に装着することができる。勿論、図１８に示すように、トナーカートリッジ４１１のＩＣタグ４１３には、ファームウェアのバージョン情報と更新ファームウェアの入手先に関する情報とを格納する。
【００７３】
（Ｂ−４）ラベル印刷機への応用
発明者らの提案するファームウェアの更新管理機能は、ラベル印刷機にも搭載することができる。この場合も、基本的な機能構成は、前述した形態例と同じである。
図１９に、ラベル印刷機５０１の外観例を示す。ラベル印刷機５０１は、筐体５０３の正面に操作ボタン５０５及び表示部５０７を有している。
【００７４】
また、筐体の扉は開閉することができ、テープカートリッジ５０９を装置本体に装着することができる。勿論、図２０に示すように、テープカートリッジ５０９のＩＣタグ５１１には、ファームウェアのバージョン情報と更新ファームウェアの入手先に関する情報とを格納する。
【００７５】
（Ｃ）他の形態例
（ａ）前述の形態例では、画像形成材料を収容するカートリッジにＩＣタグを装着する場合について説明した。
しかし、図２１（Ａ）に示すように、フランジ６０１にＩＣタグ６０３を付着しても良い。また、図２１（Ｂ）に示すように、フィルムを巻回するスプール６０５にＩＣタグ６０７を付着しても良い。
【００７６】
（ｂ）前述の形態例においては、画像形成材料を収容するカートリッジにＩＣタグを装着する場合について説明した。
しかし、消耗品であれば、他の部材にもＩＣタグを装着することができる。例えば、被印刷媒体（例えばフィルム、ロール紙）を収容するカートリッジにＩＣタグを装着しても良い。
【００７７】
（ｃ）前述の形態例においては、ファームウェアのバージョン情報と更新ファームウェアの入手先に関する情報を消耗品に付着されたＩＣタグに格納する場合について説明した。
しかし、これらの情報を格納する記憶媒体は、ＩＣタグに限らない。
【００７８】
例えば半導体記憶素子、磁気記憶素子、相変化記憶素子、表面形態変化記憶素子、その他の記憶素子でも良い。また例えば、１次元又は２次元のバーコードでも良い。また例えば、フォログラムでも良い。
このように、現存する又は将来考えられる各種の記憶媒体に応用できる。これは、記憶媒体に格納する情報が基本的に小さいためである。
【００７９】
すなわち、ファームウェアのバージョン情報や更新ファームウェアの入手先に関する情報のように情報量の小さい情報のみを格納すれば良いためである。
なお、消耗品の記憶媒体に、更新ファームウェアのダウンロードを実行するプログラムを格納する場合には、少なくとも当該プログラムの格納に十分な記憶容量を確保できる媒体を使用する。
【００８０】
（ｄ）前述の形態例においては、消耗品の記憶媒体としてＩＣタグを用いる場合について説明した。
この記憶媒体は、読み出し専用でも書き換え可能型でも良い。ただし、書き換え可能型を使用する場合には、流通過程の途中（工場出荷時、倉庫、卸売り現場、小売店等）において、できるだけ最新のファームウェアのバージョン情報に書き換えることができる。
【００８１】
（ｅ）前述の形態例では、消耗品には基本的に１種類の電子機器を想定したファームウェアのバージョン情報や更新ファームウェアの入手先に関する情報を格納する場合について説明した。
しかし、図２２に示すように、消耗品の記憶媒体には、複数種類の電子機器とそれに対応するファームウェアのバージョン情報等を格納しても良い。
この場合、消耗品を電子機器に装着するだけで、装着した電子機器に応じたファームウェアのバージョン情報の読み出しを実現できる。
【００８２】
（ｆ）前述の形態例においては、ある一つの消耗品に付着された情報媒体から読み出されたファームウェアのバージョン情報を自機のファームウェアのバージョン情報と照合する場合について説明した。
【００８３】
しかし、同種の消耗品が複数搭載される場合には、各消耗品に付着された情報媒体から読み出されたバージョン情報のうち最も新しいバージョン情報と自機のバージョン情報を照合しても良い。
また、異種の消耗品が複数搭載される場合には、各消耗品に付着された情報媒体から読み出されたバージョン情報のうち最も新しいバージョン情報と自機のバージョン情報を照合しても良い。
【００８４】
（ｇ）前述の形態例では、消耗品を装着した電子機器（セルフ操作型印刷装置）の表示部に、ファームウェアの更新を促す画面等を表示させる場合について説明した。
しかし、ファームウェアの更新を促す画面等は、消耗品を装着した電子機器と通信可能な周辺機器の表示部に表示させる仕組みを採用しても良い。消耗品を装着する電子機器に表示分が存在しない場合には、特に効果的である。
【００８５】
（ｈ）前述の形態例では、ファームウェアの更新管理機能をソフトウェアとして実現する場合について説明した。
しかし、同等の機能の全部又は一部をハードウェアとして実現することもできる。
【００８６】
（ｉ）前述の形態例には、発明の趣旨の範囲内で様々な変形例が考えられる。また、本明細書の記載に基づいて創作される又は組み合わせられる各種の変形例及び応用例も考えられる。
【図面の簡単な説明】
【００８７】
【図１】セルフ操作型印刷装置の外観構成例を示す図である。
【図２】ＩＣタグに記憶するデータ構造例を示す図である。
【図３】セルフ操作型印刷装置の内部構成例を示す図である。
【図４】ファームウェアの更新管理機能を実現する機能構成例を示す図である。
【図５】インクリボン交換時の処理動作例を示す図である。
【図６】ファームウェアの確認を促すメッセージの画面例を示す図である。
【図７】ファームウェアの更新を促すメッセージ例を示す図である。
【図８】更新ファームウェアの入手先に関するメッセージの表示例を示す図である。
【図９】セルフ操作型印刷装置がスタンドアロンで使用されている場合における更新動作例を説明する図である。
【図１０】セルフ操作型印刷装置がスタンドアロンで使用されている場合における更新動作例を説明する図である。
【図１１】セルフ操作型印刷装置がスタンドアロンで使用されている場合における更新動作例を説明する図である。
【図１２】セルフ操作型印刷装置がコンピュータネットワークに直接的に接続されている場合における更新動作例を示す図である。
【図１３】セルフ操作型印刷装置がコンピュータネットワークに間接的に接続されている場合における更新動作例を示す図である。
【図１４】印刷装置の外観例を示す図である。。
【図１５】インクカートリッジに対する情報媒体の搭載例を示す図である。
【図１６】複合機の外観例を示す図である。
【図１７】ＦＡＸ機の外観例を示す図である。
【図１８】トナーカートリッジに対する情報媒体の搭載例を示す図である。
【図１９】ラベル印刷機の外観例を示す図である。
【図２０】テープカートリッジに対する情報媒体の搭載例を示す図である。
【図２１】消耗品に対する情報媒体の他の装着例を示す図である。
【図２２】消耗品に付着する情報媒体の他のデータ構造例を示す図である。
【符号の説明】
【００８８】
１          セルフ操作型印刷装置
９          ロール紙
１１        インクリボン
４１        バージョン情報読出部
１１１      ＩＣタグ
１２１      ファームウェアの更新管理機能
１２３      消耗品バージョン情報保持部
１２５      自機バージョン情報保持部
１２７      バージョン情報比較部
１２９      更新メッセージ通知部
２０１      印刷機
３０１      複合機
４０１      ＦＡＸ機
５０１      ラベル印刷機
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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