(57)【要約】  【課題】  画像データの長期にわたる保管を安心して依頼できるようにする。  【解決手段】  画像形成装置１００、２００と、画像格納サーバ３０１〜３０ｎと、これらを接続するネットワーク４００と、撮像装置５００とを含む。撮像装置５００は、撮影で得た画像データに対し、その画像データを変換して得られる画像識別情報を付加する。画像形成装置１００は、画像データ及び画像識別情報を受け取り、画像データを画像格納サーバ３０１〜３０ｎに保存し、画像データ及び画像識別情報の画像を同一媒体上に形成する。画像形成装置２００は、その媒体をスキャンし、画像識別情報をキーに画像データを読み出せれば、読み出した画像データに基づき画像形成を行い、読み出せなければ、スキャン画像に基づき画像形成を行う。  【選択図】  図１
2007043234.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを取得する画像データ取得部と、
前記画像データを変換して得られる情報であって、当該画像データを一意に識別するための画像識別情報を取得する識別情報取得部と、
前記画像データ取得部により取得された画像データに基づく画像と、前記識別情報取得部により取得された画像識別情報に基づく画像とを、同一媒体上に形成する画像形成部と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像データ取得部により取得された画像データを所定の保存場所に保存する画像データ保存部を更に備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記識別情報取得部は、前記画像データのハッシュ値を、前記画像識別情報として取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記識別情報取得部は、前記画像データの付加情報の中から前記画像識別情報を取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像データを特定の規則で変換して得られる情報であって、当該画像データを一意に識別するための画像識別情報に基づく第１の画像が、当該画像データに基づく第２の画像と共に形成された媒体から、当該第１の画像及び当該第２の画像を取得する画像取得部と、
前記特定の規則で変換することにより前記画像識別情報が得られる画像データが保存されていれば、当該画像データに基づく画像を印刷対象の画像として特定し、前記特定の規則で変換することにより前記画像識別情報が得られる画像データが保存されていなければ、前記第２の画像を印刷対象の画像として特定する画像特定部と、
前記画像特定部により特定された画像を媒体上に形成する画像形成部と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
所定の保存場所に保存される画像データを取得する画像データ取得部と、
前記画像データを変換することにより、当該画像データを一意に識別するための画像識別情報を生成する識別情報生成部と、
前記画像データ取得部により取得された画像データに対し、前記識別情報生成部により生成された画像識別情報を付加する識別情報付加部と
を備えたことを特徴とする画像ファイル生成装置。
【請求項７】
前記識別情報生成部は、前記画像データのハッシュ値を、前記画像識別情報として生成することを特徴とする請求項６記載の画像ファイル生成装置。
【請求項８】
前記識別情報付加部は、前記画像データの付加情報を設定するための領域を利用して、前記画像識別情報を付加することを特徴とする請求項６記載の画像ファイル生成装置。
【請求項９】
所定の保存場所に保存された画像データに基づく第１の画像と、
前記画像データを変換して得られる情報であって、当該画像データを一意に識別するための画像識別情報に基づく第２の画像と
が記録されたことを特徴とする記録媒体。
【請求項１０】
前記画像識別情報は、前記画像データのハッシュ値であることを特徴とする請求項９記載の記録媒体。
【請求項１１】
画像データを取得するステップと、
前記画像データを変換することにより、当該画像データを一意に識別するための画像識別情報を生成するステップと、
前記画像データに基づく画像と前記画像識別情報に基づく画像とを、同一媒体上に形成するステップと
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１２】
前記画像データを所定の保存場所に保存するステップを更に含むことを特徴とする請求項１１記載の画像形成方法。
【請求項１３】
所定の保存場所に保存される画像データを取得するステップと、
前記画像データを変換することにより、当該画像データを一意に識別するための画像識別情報を生成するステップと、
前記画像データに対し前記画像識別情報を付加するステップと
を含むことを特徴とする画像ファイル生成方法。
【請求項１４】
コンピュータに、
画像データを取得する機能と、
前記画像データを変換して得られる情報であって、当該画像データを一意に識別するための画像識別情報を取得する機能と、
前記画像データに基づく画像と前記画像識別情報に基づく画像とが同一媒体上に形成されるよう制御する機能と、
を実現させるためのプログラム。
【請求項１５】
前記画像識別情報は、前記画像データのハッシュ値であることを特徴とする請求項１４記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタ等の画像形成装置、この画像形成装置による画像形成に用いる画像ファイルを生成する画像ファイル生成装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、写真等の画像はデジタルデータとして扱うのが一般的になってきており、その閲覧には、通常、デジタルカメラ(いわゆるカメラ付き携帯電話を含む)、ＰＣ(Personal Computer)等に搭載された閲覧ソフトが用いられる。ところが、デジタルカメラ等にあっては、画像を表示するディスプレイのサイズに制限があるため、画像を閲覧して楽しむという目的で使うには不便である。また、ＰＣ等にあっては、画像をある程度大きく表示でき、アルバム感覚で閲覧することも可能ではあるが、元々ＰＣ等が設置されていない場所で画像を閲覧しようとすると、その場所にＰＣ等を移動させる必要が生じ、面倒である。
従って、デジタルデータが存在する画像であっても、プリントアウトしておきたいという欲求は、依然として存在している。例えば、個人が所有するプリンタ、ＤＰＥショップやコンビニエンスストアに設置されたプリンタ等において、デジタルデータからのプリントアウトは可能である。
【０００３】
ところで、このように画像をプリントアウトした場合には、その元となるデジタルデータについては、ハードディスク、メモリカード等の記録媒体から消去してしまうことがよくある。それは、個人が所有する記録媒体の容量には制限があるし、プリントアウトすることで紙ベースでの保存がなされるという一種の安心感があるからである。
ところが、後日、そのプリントアウトした画像を紛失又は破損してしまった、元となるデジタルデータに編集を加えて再度プリントアウトしたくなった等の事情が生じる可能性も全くないわけではない。そのような場合、元のデジタルデータが残っていなければ、対処のしようがない。
そこで、従来、画像のプリントアウト後に元のデジタルデータを使用する可能性がある場合には、プリントアウトの際に、デジタルデータをそのデジタルデータを読み出すためのキー情報(例えば、ユーザＩＤ)と紐付けた上でサーバにアップロードするようにしていた(例えば、特許文献１参照)。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−７３７９４号公報(第４、５頁、第４、５図)
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１の発明では、サービス提供者がキー情報と画像データとの対応を管理することが前提であり、例えば、１０年、２０年といった長期にわたり画像データを保管したいという要求に対しては、うまく機能しない虞がある。そのような長期にわたり、このサービス提供者が存続している保証はないからである。また、画像データの保管場所をネットワーク上のアドレスにより把握していれば、サービス提供者の消滅後も画像データを取り出せる可能性はあるが、１０年後、２０年後に、同じ画像データがネットワーク上の同じアドレスに存在しているという保証もない。従って、画像データの保管を依頼するユーザにとっては、そのうち画像データがどこにあるのかが分からなくなるのではないかという不安がつきまとい、安心して画像データの保管を依頼することができないという問題点があった。
【０００６】
本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的は、画像データの長期にわたる保管を安心して依頼できるようにすることにある。
また本発明の他の目的は、長期にわたって登録しておいた画像データを確実に検索できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる目的のもと、本発明は、画像データに基づく画像を形成する媒体上に、画像データを変換して得られた画像識別情報を表す画像も形成するようにした。即ち、本発明の第１の画像形成装置は、画像データを取得する画像データ取得部と、その画像データを変換して得られる情報であって、その画像データを一意に識別するための画像識別情報を取得する識別情報取得部と、画像データ取得部により取得された画像データに基づく画像と、識別情報取得部により取得された画像識別情報に基づく画像とを、同一媒体上に形成する画像形成部とを備えている。
【０００８】
また、本発明は、画像識別情報をキーに画像データを読み出して画像形成を行う画像形成装置として捉えることもできる。即ち、本発明の第２の画像形成装置は、画像データを特定の規則で変換して得られる情報であって、その画像データを一意に識別するための画像識別情報に基づく第１の画像が、その画像データに基づく第２の画像と共に形成された媒体から、第１の画像及び第２の画像を取得する画像取得部と、特定の規則で変換することにより画像識別情報が得られる画像データが保存されていれば、その画像データに基づく画像を印刷対象の画像として特定し、特定の規則で変換することにより画像識別情報が得られる画像データが保存されていなければ、第２の画像を印刷対象の画像として特定する画像特定部と、この画像特定部により特定された画像を媒体上に形成する画像形成部とを備えている。
【０００９】
更に、本発明は、保存した画像データを読み出すためのキーとなる画像識別情報を画像データに付加して画像ファイルを生成する画像ファイル生成装置として捉えることもできる。その場合、本発明の画像ファイル生成装置は、所定の保存場所に保存される画像データを取得する画像データ取得部と、その画像データを変換することにより、その画像データを一意に識別するための画像識別情報を生成する識別情報生成部と、画像データ取得部により取得された画像データに対し、識別情報生成部により生成された画像識別情報を付加する識別情報付加部とを備えている。
【００１０】
また、本発明は、上記第１の画像形成装置で画像が形成された記録媒体として捉えることもできる。その場合、本発明の記録媒体は、所定の保存場所に保存された画像データに基づく第１の画像と、その画像データを変換して得られる情報であって、その画像データを一意に識別するための画像識別情報に基づく第２の画像とが記録されたものである。
【００１１】
更に、本発明は、画像データに基づく画像を形成する媒体上に、画像データを変換して得られた画像識別情報を表す画像も形成する方法として捉えることもできる。その場合、本発明の画像形成方法は、画像データを取得するステップと、その画像データを変換することにより、その画像データを一意に識別するための画像識別情報を生成するステップと、画像データに基づく画像と画像識別情報に基づく画像とを、同一媒体上に形成するステップとを含んでいる。
【００１２】
更にまた、本発明は、保存した画像データを読み出すためのキーとなる画像識別情報を画像データに付加して画像ファイルを生成する画像ファイル生成方法として捉えることもできる。その場合、本発明の画像ファイル生成方法は、所定の保存場所に保存される画像データを取得するステップと、その画像データを変換することにより、その画像データを一意に識別するための画像識別情報を生成するステップと、画像データに対し画像識別情報を付加するステップとを含んでいる。
【００１３】
一方、本発明は、所定の機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラムとして捉えることもできる。その場合、本発明のプログラムは、コンピュータに、画像データを取得する機能と、その画像データを変換して得られる情報であって、その画像データを一意に識別するための画像識別情報を取得する機能と、画像データに基づく画像と画像識別情報に基づく画像とが同一媒体上に形成されるよう制御する機能とを実現させるためのものである。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、画像データの長期にわたる保管を安心して依頼することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態(以下、「実施の形態」という)について詳細に説明する。
図１は、本実施の形態におけるシステムの全体構成の一例を示したものである。このシステムは、画像形成装置１００、２００と、画像格納サーバ３０１、３０２、…、３０ｎとが、ネットワーク４００を介して互いに接続されたものである。また、本実施の形態は、撮像装置５００も含んでいる。
【００１６】
ここで、画像形成装置１００、２００は、図示しないが、プラテン上に配置された原稿から二次元画像の濃淡と位置の情報を読み取る機構であるスキャナ部と、指示された画像データに応じた画像を紙等の媒体上に再生する機構であるプリンタ部と、これらを制御するコントローラと、画像データや制御のために必要なデータ等を記憶する記憶装置とを少なくとも備えたものである。また、必要に応じて、画像形成に関する条件設定等を行うためのＵＩ部、画像形成を行う元となる画像データを記録媒体から読み取るためのメディアリーダ、画像形成を行う元となる画像データを有線又は無線通信により受信するための通信部等を備えていてもよい。尚、プリンタ部の詳細な機構については後述する。
【００１７】
また、画像格納サーバ３０１、３０２、…、３０ｎは、一般的なサーバコンピュータであり、ＣＰＵ(Central Processing Unit)を有すると共に、ネットワーク４００を介して送信された画像データを格納するためのハードディスク等の記憶手段を備えたものであればよい。
ネットワーク４００としては、インターネットが例示される。
また、撮像装置５００は、例えば、デジタルカメラであり、撮影により取得された画像データに所定の情報を付加して画像ファイルを作成する。
【００１８】
まず、この撮像装置５００について説明する。
図２は、撮像装置５００のハードウェア構成の一例を示した図である。ここでは、撮像装置５００は、レンズ５１０と、撮像素子５２０と、Ａ/Ｄ変換回路５３０と、コントローラ５４０と、液晶ディスプレイ５５０と、操作キー５６０と、内蔵メモリ５７０と、補助記憶装置５８０とから構成される。尚、この図は、概略を示したものであり、一般にデジタルカメラ等に必要な構成であっても、本発明に直接関係しないものについては、省略している場合がある。
【００１９】
レンズ５１０は、被写体を撮像素子５２０の上に結像するものである。撮像素子５２０は、レンズ５１０を通して入って来た光を電気信号に変換する素子であり、例えば、ＣＣＤ(Charge Coupled Diode)やＣＭＯＳ(Complementary Metal Oxide Semiconductor)である。また、Ａ/Ｄ変換回路５３０は、アナログ信号として入力される画像データの信号をデジタル信号に変換するための回路である。
コントローラ５４０は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)を有しており、Ａ/Ｄ変換回路５３０からの信号入力制御、液晶ディスプレイ５５０への表示制御、操作キー５６０からの入力制御、内蔵メモリ５７０への出力制御、補助記憶装置５８０への出力制御等の各種制御を行う部分である。
【００２０】
液晶ディスプレイ５５０は、内蔵メモリ５７０に格納された画像や、デジタルカメラに対し各種設定を行うためのメニュー画面を表示するためのディスプレイである。操作キー５６０は、デジタルカメラに対し各種設定操作を行うためのキーである。また、内蔵メモリ５７０は、撮影した画像や、各種設定を行うためのデータ等を格納するメモリである。補助記憶装置５８０は、撮影した画像を記録するための記録媒体であり、例えば、フラッシュメモリである。尚、通常、補助記憶装置５８０はデジタルカメラ本体から着脱可能に構成されるが、図２においては、便宜上、コントローラ５４０と結線された形で示している。
【００２１】
次に、図３を参照して、コントローラ５４０の機能構成を説明する。
図３に示すように、コントローラ５４０は、画像データ取得部５４１と、識別情報生成部５４２と、識別情報付加部５４３と、画像ファイル出力部５４４とを備える。
画像データ取得部５４１は、Ａ/Ｄ変換回路５３０から画像データを取得する部分であり、識別情報生成部５４２は、取得した画像データを所定の規則により変換することで、画像データを読み出すためのキーとなる(画像データを一意に識別するための)画像識別情報を生成する部分である。識別情報付加部５４３は、取得した画像データに生成した画像識別情報を付加することにより画像ファイルを生成する部分であり、画像ファイル出力部５４４は、生成された画像ファイルを補助記憶装置５８０等に出力する部分である。
【００２２】
以下、このような構成を備えたコントローラ５４０の動作について、詳細に説明する。
図４は、コントローラ５４０の動作を示したフローチャートである。
ユーザが撮影を行うと、被写体の像がレンズ５１０を介して撮像素子５２０の上に結ばれ、これにより生成された画像データを、画像データ取得部５４１がＡ/Ｄ変換回路５３０から取得する(ステップ５０１)。
次に、識別情報生成部５４２が、画像データを検索するためのキーとなる画像識別情報を生成する(ステップ５０２)。
【００２３】
尚、ここで、画像識別情報としては、例えば、画像データにハッシュ関数を施して得られるハッシュ値を用いることができる。ハッシュ関数の代表的なものには、「ＳＨＡ−１」、「ＭＤ５」等がある。このうち、前者は、２の６４乗ビット以下のデータから１６０ビットのハッシュ値を生成するアルゴリズムであり、後者は、任意のビット長のデータから１２８ビットのハッシュ値を生成するアルゴリズムである。
画像識別情報としてハッシュ値を用いることの利点としては、画像データからハッシュ値を生成するのは容易であるがその逆は極めて困難であること(ハッシュ値は非可逆な一方向関数により生成されること)、異なる画像データから同じハッシュ値が生成される確率が殆どゼロであることが挙げられる。即ち、第三者がハッシュ値を見たとしても、その元となる画像を類推することは不可能であるし、あらゆる画像データからハッシュ値を生成しても同じハッシュ値が現れることは殆ど考えられないのである。しかも、ハッシュ値は、保存する画像データそのものを処理して得られるキー情報なので、ユーザＩＤのような特定のサービス提供者に閉じた情報とは異なり、永久にキー情報として機能し続けることの可能な情報なのである。
【００２４】
画像識別情報が生成されると、識別情報付加部５４３は、画像データに画像識別情報を付加して画像ファイルを生成する(ステップ５０３)。
ここで、画像データに対する画像識別情報の付加は、Ｅｘｉｆ(Exchangeable Image File Format)ファイルにおいて画像データ(本画像)に付加する情報を格納するための領域を利用して行うことが可能である。尚、Ｅｘｉｆとは、富士写真フィルム株式会社が提唱し、ＪＥＩＤＡ(日本電子工業振興協会)によって標準化されているデジタルカメラ用の画像ファイルの規格である。
そして、最後に、画像ファイル出力部５４４が、生成された画像ファイルを補助記憶装置５８０等に出力する(ステップ５０４)。
以上により、コントローラ５４０の動作は終了する。
【００２５】
尚、以上の説明では、撮像装置５００で画像識別情報を生成し画像データに付加するようにしたが、このような形態には限られない。即ち、撮像装置５００にて得た画像データをＰＣやサーバ等に移し、そのＰＣやサーバ等において画像識別情報を生成するようにしてもよい。
【００２６】
次に、画像形成装置１００による画像データの保存時の画像形成について説明する。
まず、図５を参照して、画像形成装置１００の機能構成を説明する。
図５に示すように、画像形成装置１００は、画像データ取得部１１０と、識別情報取得部１２０と、画像データ保存部１３０と、画像形成部１４０とを備える。
画像データ取得部１１０は、メディアリーダ、通信部、又は、記憶装置から画像データを取得する部分であり、識別情報取得部１２０は、同じくメディアリーダ、通信部、又は、記憶装置から画像識別情報を取得する部分である。また、画像データ保存部１３０は、取得した画像データを画像格納サーバ３０１、３０２、…、３０ｎ上の所定の保存場所に保存する部分であり、画像形成部１４０は、画像データ取得部１１０が取得した画像データの画像と識別情報取得部１２０が取得した画像識別情報の画像とを同一の媒体上に形成する部分である。
【００２７】
以下、このような構成を備えた画像形成装置１００の動作について、詳細に説明する。
図６は、画像形成装置１００の動作を示したフローチャートである。
まず、画像データ取得部１１０が、メディアリーダ、通信部、又は、記憶装置から画像データを取得する(ステップ１０１)。このうち、メディアリーダからの画像データの取得は、撮像装置５００で得られた画像データをフラッシュメモリ等の記録媒体に一旦記録し、それをメディアリーダに挿入することにより行うことができる。また、通信部からの画像データの取得は、撮像装置５００を通信部とケーブル接続したり、撮像装置５００を無線通信可能な通信部(赤外線受信部、ブルートゥースチップ等)に対向させたりすることにより行うことができる。
【００２８】
また、ステップ１０１における画像データの取得は、画像データとその付加情報とを含む画像ファイルの単位で行われるため、識別情報取得部１２０は、その付加情報の中から画像識別情報を取得する(ステップ１０２)。
次に、画像形成装置１００は、取得した画像データをサーバにアップロードするかどうかをユーザに問い合わせる(ステップ１０３)。
ここで、ユーザがサーバにアップロードすることを選択しなかった場合は、そのまま画像形成のみを行う(ステップ１０５)。
【００２９】
一方、ユーザがサーバにアップロードすることを選択した場合、画像データ保存部１３０は、画像データを、画像格納サーバ３０１、３０２、…、３０ｎ上の所定の保存場所に保存する(ステップ１０４)。
そして、画像形成部１４０は、画像データ取得部１１０が取得した画像データと、識別情報取得部１２０が取得した画像識別情報とを受け取り、それらの情報に基づく画像を同一の媒体上に形成する(ステップ１０５)。この場合、画像識別情報は、例えば、媒体上で、画像データに基づく画像が形成されていない余白部分に印刷することができる。
以上により、画像形成装置１００の動作は終了する。
【００３０】
尚、以上の説明においては、画像形成時にその元となる画像データのサーバへのアップロードを行うようにしたが、サーバへのアップロードは、画像形成と非同期に行うようにしてもよい。
また、画像形成装置１００は、既に生成された画像識別情報を受け取るものとしたが、画像形成装置１００内に識別情報生成部を設け、この識別情報生成部にて画像識別情報を生成するように構成してもよい。
【００３１】
次に、画像形成装置２００による画像データの検索時の画像形成について説明する。
まず、図７を参照して、画像形成装置２００の機能構成を説明する。
図７に示すように、画像形成装置２００は、画像取得部２１と、キャッシュ記憶部２２と、ディレクトリ記憶部２３と、画像データ読出し部２４と、画像データ変換部２５と、画像特定部２６と、画像形成部２７とを備える。
画像取得部２１は、プリントされた画像をスキャナ部で読み取ることによって得られた画像を取得する部分である。キャッシュ記憶部２２は、検索されたことのある画像データについてその画像識別情報とその画像格納サーバ３０１、３０２、…、３０ｎでのファイル名との対応を記憶する部分であり、ディレクトリ記憶部２３は、検索対象の画像データが存在する可能性のある保存場所をディレクトリのリストとして記憶する部分である。
【００３２】
また、画像データ読出し部２４は、画像格納サーバ３０１、３０２、…、３０ｎ上の保存場所から画像データを読み込む部分であり、画像データ変換部２５は、読み込んだ画像データを、識別情報生成部５４２が用いたのと同じ規則により変換する部分である。画像特定部２６は、画像取得部２１が取得した画像から取り出される画像識別情報と、画像データ変換部２５による変換結果とを比較し、両者が等しくなる画像データがあれば、その画像データを印刷対象の画像データとして特定し、両者が等しくなる画像データがなければ、画像取得部２１が取得した画像を印刷対象の画像データとして特定する部分である。画像形成部２７は、特定された印刷対象の画像に基づいて画像形成を行う部分である。
【００３３】
ここで、キャッシュ記憶部２２の記憶内容の一例について、図８を参照しながら説明する。
図８に示すように、キャッシュ記憶部２２には、過去に検索要求があった画像データについて、その検索のためのキーとなる画像識別情報(例えば、ハッシュ値)と、その画像データが検索された時点での保存場所に関する情報(ディレクトリ及びファイル名)とを対応付けたものである。尚、画像識別情報は、画像データを所定の規則により変換して得られる意味のない文字列であるので、図８では、アルファベット、カタカナ、漢字等の意味のない羅列として、これを表現している。
【００３４】
また、ディレクトリ記憶部２３の記憶内容の一例について、図９を参照しながら説明する。
図９に示すように、ディレクトリ記憶部２３には、画像データの検索要求があった場合に検索すべきディレクトリのリストが定義されている。即ち、画像データ読出し部２４は、このリストに含まれる各ディレクトリについて、その配下に存在する画像データを順次読み込んでいくことになる。尚、図９に示すように、ディレクトリは、ＵＲＬ(Uniform Resource Locator)の階層構造におけるどのレベルのものを設定してもよい。
【００３５】
以下、このような構成を備えた画像形成装置２００の動作について、詳細に説明する。
図１０は、画像形成装置２００の動作を示したフローチャートである。既に述べたような方法で画像データをサーバに保存し、画像識別情報を表す画像が形成されたプリントを手にしたユーザ、又は、そのプリントをそのユーザから引き継いだユーザが、プリントをスキャン入力することにより、動作が開始する。
【００３６】
まず、画像取得部２１は、スキャン部により読み取られた画像から画像識別情報を取り出し(ステップ２０１)、画像識別情報を保持すると共に、画像データ読出し部２４に受け渡す。次に、画像データ読出し部２４が、受け渡された画像識別情報に関する情報が図８に示したキャッシュ記憶部２２に記憶されているかどうかを判定する(ステップ２０２)。
【００３７】
その画像識別情報をキーとした画像データの検索が過去になされた場合は、その画像識別情報とファイル名との対応がキャッシュ記憶部２２に記憶されている可能性もあるが、ここでは、そのような対応がキャッシュ記憶部２２に記憶されていないものとする。
その場合は、図９に示したディレクトリ記憶部２３に記憶されたディレクトリのリストの中から、１つのディレクトリを選択し(ステップ２０３)、画像格納サーバ３０１、３０２、…、３０ｎ上のそのディレクトリの配下にあるファイルから画像データを読み出す(ステップ２０４)。そして、画像データ変換部２５が、その読み出した画像データを、図４のステップ５０２で用いたのと同じ規則により変換する(ステップ２０５)。
【００３８】
これにより、画像特定部２６は、画像取得部２１が取り出した画像識別情報と、画像データ変換部２５による変換結果とを比較し、両者が等しいかどうかを判定する(ステップ２０６)。例えば、所定の規則がハッシュ関数である場合は、画像取得部２１が取り出したハッシュ値と、画像データ変換部２５が画像データにハッシュ関数を施すことにより得られたハッシュ値とを比較することになる。
ここで、両者が等しくない場合は、読み出した画像データは検索対象の画像データでないので、そのディレクトリの配下に他にファイルがあるかどうかを判定し(ステップ２０７)、ファイルがあれば、ステップ２０４に戻る。一方、ファイルがなければ、ディレクトリのリストの中から選択されていないディレクトリがあるかどうかを判定し(ステップ２０８)、ディレクトリがあれば、ステップ２０３に戻る。
【００３９】
以下、同様に、図９のディレクトリ記憶部２３に記憶されたディレクトリのリストの中から順次ディレクトリを選択しつつ、そのディレクトリの配下のファイルから画像データを順次読み出し、ステップ２０１で受信した画像識別情報と等しい変換結果が現れるまで(ステップ２０６での判定結果が「Ｙｅｓ」となるまで)、処理を繰り返す。ここで、ステップ２０６での判定結果が「Ｙｅｓ」となることなく、ステップ２０８での判定結果が「Ｎｏ」となったとすると、スキャン画像に基づく画像形成、つまり、通常のコピーを行う(ステップ２１６)。
【００４０】
一方、ステップ２０６で、画像取得部２１が取り出した画像識別情報と、画像データ変換部２５による変換結果とが等しいと判定された場合、読み出した画像データが検索対象の画像データであるので、その画像識別情報と画像データのファイル名との対応をキャッシュ記憶部２２に記憶し(ステップ２０９)、その画像データに基づく画像形成を行う(ステップ２１０)。
【００４１】
また、ステップ２０２で、その画像識別情報とファイル名との対応がキャッシュ記憶部２２に記憶されていると判定された場合は、次のような処理を行う。
即ち、画像データ読出し部２４は、そのファイル名で示されるファイルがネットワーク上に存在しているかどうかを判定する(ステップ２１１)。前回の検索時においては、そのようなファイルが存在していたとしても、その後、ファイルが削除されたり、別の保存場所へ移動したりしている可能性もあるからである。
【００４２】
ここで、ファイルが存在している場合は、そのファイルから画像データを読み込み(ステップ２１２)、読み込んだ画像データを図４のステップ５０２で用いたのと同じ規則により変換する(ステップ２１３)。そして、ステップ２０１で取得した画像識別情報と、ステップ２１３での変換結果とが等しいかどうかを判定する(ステップ２１４)。
この判定の結果、画像識別情報と変換結果が等しいと判定された場合は、キャッシュ記憶部２２において画像識別情報に対応付けられた保存場所にある画像データが検索対象の画像データであると判断し、その画像データに基づく画像形成を行う(ステップ２１０)。
【００４３】
一方、ステップ２１１でファイルが存在しないと判定された場合は、前回検索されてキャッシュ記憶部２２に情報が記憶されていた画像データはもはや存在していないと考えられるため、また、ステップ２１４で画像識別情報と変換結果が等しくないと判定された場合は、前回検索されてキャッシュ記憶部２２に情報が記憶されていた画像データは既に別の画像データに置き換えられていると考えられるため、キャッシュ記憶部２２からその画像識別情報に関する情報を削除し(ステップ２１５)、ステップ２０３〜２０８の処理により、検索対象の画像データの特定を行う。
以上により、画像形成装置２００の動作は終了する。
【００４４】
ここで、画像形成装置１００における画像形成部１４０、画像形成装置２００における画像形成部２７の機械的な構成の一例について述べる。
図１１は、画像形成部１４０又は画像形成部２７の概略構成を示した図である。この画像形成部１４０又は画像形成部２７は、記録材としての記録紙Ｐに画像を形成するプリンタ本体１０、積載された原稿束から原稿を順次搬送する原稿送り装置５０、及び、スキャンによって画像を読み取るスキャナ装置９０を有している。但し、本装置が図示しない制御用パーソナルコンピュータやＬＡＮに接続したプリンタの場合は、原稿送り装置５０、スキャナ装置９０は必須ではない。
【００４５】
プリンタ本体１０は、矢印方向に回転可能に配設される感光体ドラム１１、矢印方向に回動可能に配設され、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を順次転写(一次転写)して保持させる転写材としての中間転写ベルト１７、中間転写ベルト１７上に転写されたトナー像を記録材である記録紙Ｐに一括転写(二次転写)させる二次転写部１９、二次転写された画像を記録紙Ｐ上に定着させると共に記録紙Ｐに銀塩写真調の光沢を付与する光沢定着部２０を有している。
【００４６】
感光体ドラム１１の周囲には、感光体ドラム１１が帯電される帯電器１２、感光体ドラム１１上に静電潜像が書込まれるレーザ走査装置等の露光器１３、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、黒(Ｋ)の各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーにより可視像化する４つの現像器を回転可能に取り付けた回転式現像装置１４、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１７に転写する一次転写ロール１８、転写後に感光体ドラム１１上の残留トナーを除去するドラムクリーナ１６等の電子写真用デバイスが順次配設されている。尚、露光器１３は、画像処理部(ＩＰＳ)１５から入力されたデジタル画像信号に基づいて、感光体ドラム１１上に対する静電潜像の書き込みを行う。
【００４７】
次に、用紙搬送系について説明する。用紙搬送系は、記録紙Ｐを積載する複数(本実施の形態では４つ)の用紙トレイ３１〜３４、プリンタ本体１０の外部から記録紙Ｐを供給する手差しトレイ３５を有している。また、各用紙トレイ３１〜３４の上部には、積載された記録紙Ｐに接触して上面から取り上げる引き込みロール(ナジャーロール)３６を有し、更にその下流側には記録紙Ｐを一枚ずつ捌く供給ロール及び捌きロールからなる用紙捌き部３７、その下流側には記録紙Ｐを一旦停止させた後に所定のタイミングをもって再送するテイクアウェイロール３８を有している。このテイクアウェイロール３８は、より下段の用紙トレイ３２〜３４から記録紙Ｐが供給される場合には、その記録紙Ｐを単純に用紙経路に搬送するための搬送ロールとして機能する。
【００４８】
このテイクアウェイロール３８の下流側に当たる用紙経路４１には、原稿を更に下流側のロールまで搬送すると共にループ形成を行うプレレジロール３９、一旦、停止した後にタイミングを合わせて回転を再開し、二次転写部１９に対してレジストレーション調整を施しながら記録紙Ｐを供給するレジストレーションロール(レジロール)４０を有している。更に、その下流側には搬送ベルト４２が設けられており、未定着画像が転写された記録紙Ｐはこの搬送ベルト４２によって光沢定着部２０へと搬送される。また、用紙経路４１には、搬送される記録紙Ｐのループ状態に応じて支点を中心として回動するバッフル４８を備えている。
【００４９】
更に、本実施の形態では、切断部としてのカッタユニット６０を備えている。
カッタユニット６０は、記録紙Ｐをその搬送方向に沿って切断するスリッタ６１、記録紙Ｐをその搬送方向に対して直交する方向に切断するレシプロカッタ６２、記録紙Ｐを搬送する搬送ロール６３を備える。また、カッタユニット６０による切断で生じた切り屑を回収するための切り屑ボックス７０も備えている。更にまた、カッタユニット６０によって切断された後の記録紙Ｐが蓄積される排出トレイ８０を備えている。
尚、プリンタ本体１０内には、画像形成時における各種制御の他、記録紙Ｐの供給、搬送、原稿送り装置５０における原稿の供給、搬送、スキャナ装置９０におけるスキャン動作等を制御する制御部４９が設けられている。
【００５０】
次に、この画像形成装置１００、２００の動作について説明する。
スキャナ装置９０や図示しないパーソナルコンピュータ等より画像信号が入力されると、制御部４９は、所定の画像形成動作を実行させる。まず、感光体ドラム１１が回転駆動され、帯電器１２により感光体ドラム１１表面が所定の電位に帯電される。次いで、画像処理部１５より出力された画像書込信号に基づいて露光器１３により画像に対応した静電潜像が書き込まれ、回転式現像装置１４のうち対応する色の現像部でこの静電潜像が現像される。例えば、この感光体ドラム１１上に書き込まれた静電潜像がイエローに対応したものであれば、この静電潜像はイエローのトナーを内包するイエロー現像部で現像され、感光体ドラム１１上にはイエローのトナー像が形成される。そして、感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は、感光体ドラム１１と中間転写ベルト１７とが接する一次転写位置において一次転写ロール１８に印加される一次転写バイアスにより感光体ドラム１１から中間転写ベルト１７に一次転写される。一方、一次転写後に感光体ドラム１１上に残留したトナーはドラムクリーナ１６によって除去される。
【００５１】
このとき、単色画像を形成する際には、中間転写ベルト１７に一次転写されたトナー像を直ちに用紙に二次転写するのであるが、複数色のトナー像を重ね合わせたカラー画像を形成する場合には、感光体ドラム１１上でのトナー像の形成並びに感光体ドラム１１上に形成されたトナー像の一次転写の工程が色数分だけ繰り返される。例えば、四色のトナー像を重ね合わせたフルカラー画像を形成する場合、感光体ドラム１１上には順次イエロー、マゼンタ、シアン及び黒のトナー像が形成され、これら各色のトナー像は順次中間転写ベルト１７に一次転写される。一方、中間転写ベルト１７は、一次転写されたトナー像を保持したまま感光体ドラム１１と同一周期で回動し、中間転写ベルト１７上にはその一回転毎にマゼンタ、シアン及び黒のトナー像が転写され、重ねられる。
【００５２】
このようにして中間転写ベルト１７に一次転写されたトナー像は、中間転写ベルト１７の回動に伴って二次転写位置へと搬送される。一方、ユーザにより指定された又は入力される画像データに応じて自動的に選択されたトレイの記録紙Ｐは、二次転写部１９に感光体ドラム１１上のトナー像が到達するタイミングに合わせてレジロール４０により送り込まれる。例えば、選択されたトレイが用紙トレイ３１である場合には、引き込みロール３６によって取り出され、用紙捌き部３７で一枚ずつに捌かれた記録紙Ｐがテイクアウェイロール３８によって搬送され、用紙経路４１を経由してプレレジロール３９にてその姿勢が補正された後、レジロール４０により二次転写部１９へと送り込まれる。そして、二次転写部１９では、中間転写ベルト１７に担持されたトナー像が記録紙Ｐに転写される。その後、トナー像が転写された記録紙Ｐは光沢定着部２０に送られて加熱加圧定着及び冷却剥離がなされる。その後、記録紙Ｐは、用紙排出経路４３を経由してカッタユニット６０へと排出される。
【００５３】
カッタユニット６０では、まず、スリッタ６１が、記録紙Ｐをその搬送方法に切断する。具体的には、図示しないモータにより、スリッタ６１の上刃が、例えば図１０における反時計周りに回転する。一方、スリッタ６１の下刃は固定されており、記録紙Ｐが搬送されるのに合わせて上刃が回転し、上刃が下刃に順次押し当てられることにより、記録紙Ｐがその搬送方向に沿って切断される。また、この切断により発生した切り屑は、切り屑ボックス７０に蓄積される。
次いで、レシプロカッタ６２が、記録紙Ｐをその搬送方向に直交する方向に切断する。具体的には、例えば、センサによって画像の位置を検出し、切断する部分がレシプロカッタ６２の直下に位置決めされ、レシプロカッタ６２の動作によって記録紙Ｐは切断される。また、この場合も、切断により発生した切り屑は、切り屑ボックス７０に蓄積される。
その後、記録紙Ｐから切り出された出力物は、排出トレイ８０に排出される。
【００５４】
以上により、本実施の形態についての説明を終了する。
このように、本実施の形態では、画像データをサーバにアップロードする際に、その画像データから、例えば、ハッシュ値等の画像識別情報を生成してプリントに印刷するようにしたことにより、ユーザは、画像データがネットワーク上のどこに存在していたとしても確実に取り出すことができるという一種の安心感をもって、画像データの保管を依頼することが可能となる。そして、現に、１０年後、２０年後であっても、その画像識別情報さえ持っていれば、ユーザは保管しておいた画像データを(それがどこかに存在している限り)確実に取り出すことができる。
【００５５】
尚、本実施の形態においては、画像データのサーバへのアップロードは、画像形成装置から行うこととしたが、ＰＣ等の一般のコンピュータから行うことも可能である。
また、本実施の形態では、画像データから画像識別情報を生成する際に用いる規則として、特定の１つの規則のみを想定し、画像データを検索する際においても、使用する規則の指定等は行わなかった。例えば、画像形成装置１００と画像形成装置２００とを運営する事業者が、特定の１つの規則のみを使用することとしているような場合であれば、使用する規則を意識しないこのような態様も可能である。しかしながら、画像形成装置１００と画像形成装置２００とを運営する事業者が、複数の規則を使い分けて画像識別情報を生成するような態様も考えられる。その場合は、図４のステップ５０３で、画像識別情報と共に変換規則(例えば、「ＳＨＡ−１」、「ＭＤ５」等)の情報も画像データに付加し、図６のステップ１０５で、画像識別情報を表す画像と共に変換規則を表す画像も印刷し、図１０のステップ２０１で、画像識別情報と共に変換規則の情報も取得し、ステップ２０５及び２１３で、その変換規則に従って画像データの変換を行うようにすればよい。
【００５６】
更に、図６のステップ１０４では、画像データのみをサーバにアップロードし、図１０のステップ２０４、２０５、又は、ステップ２１２、２１３では、画像データを読み込み、その都度変換していた。しかしながら、図６のステップ１０２で取得した画像識別情報もサーバにアップロードしておき、ステップ２０４、２０５、又は、ステップ２１２、２１３では、画像識別情報のみを読み込むようにしてもよい。
【００５７】
ところで、本実施の形態では、画像データに基づく画像とその画像データの画像識別情報とを同一媒体上に形成する画像形成装置として、紙媒体に画像形成するものを想定した。しかしながら、例えば、ネガフィルムやリバーサルフィルム等のフィルムに画像を形成する画像形成装置を想定してもよい。その場合、画像識別情報は、例えば、フィルムの非画像部(撮影画像と撮影画像の隙間の余白部分等)に焼き付ければよい。紙媒体に画像識別情報を印刷した場合、画像の経時劣化に伴い画像識別情報が消失してしまうことも懸念されるが、このようにフィルムに画像識別情報を焼きこんでおけば、そのような懸念も生じず、一層高い安心感が得られると考えられる。
また、画像データに基づく画像とその画像データの画像識別情報とが形成された媒体をスキャンして画像データを検索する画像形成装置としても、紙媒体をスキャンするものだけでなく、フィルムをスキャンするものが考えられる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明の実施の形態が適用されるシステムの全体構成を示した図である。
【図２】本発明の実施の形態における撮像装置のハードウェア構成を示したブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態における撮像装置のコントローラの機能構成を示したブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態における撮像装置のコントローラの動作を示したフローチャートである。
【図５】本発明の実施の形態における画像データの保存を行う画像形成装置の機能構成を示したブロック図である。
【図６】本発明の実施の形態における画像データの保存を行う画像形成装置の動作を示したフローチャートである。
【図７】本発明の実施の形態における画像データの検索を行う画像形成装置の機能構成を示したブロック図である。
【図８】本発明の実施の形態におけるキャッシュ記憶部の記憶内容の一例を示す図である。
【図９】本発明の実施の形態におけるディレクトリ記憶部の記憶内容の一例を示す図である。
【図１０】本発明の実施の形態における画像データの検索を行う画像形成装置の動作を示したフローチャートである。
【図１１】本発明の実施の形態における画像形成装置の画像形成部の内部構成を示した図である。
【符号の説明】
【００５９】
２１…画像取得部、２２…キャッシュ記憶部、２３…ディレクトリ記憶部、２４…画像データ読出し部、２５…画像データ変換部、２６…画像特定部、２７…画像形成部、１００，２００…画像形成装置、１１０…画像データ取得部、１２０…識別情報取得部、１３０…画像データ保存部、１４０…画像形成部、３０１、３０２、…、３０ｎ…画像格納サーバ、４００…ネットワーク、５００…撮像装置、５１０…レンズ、５２０…撮像素子、５３０…Ａ/Ｄ変換回路、５４０…コントローラ、５４１…画像データ取得部、５４２…識別情報生成部、５４３…識別情報付加部、５４４…画像ファイル出力部、５５０…液晶ディスプレイ、５６０…操作キー、５７０…内蔵メモリ、５８０…補助記憶装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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