(57)【要約】【課題】  画像データのオーバレイ処理に要するメモリ容量を節約し且つ、専用の高価な特定用途向けの高速ＩＣを用いることなく、低価格且つ高速でオーバレイ処理を実施する。【解決手段】  画像形成装置５内のオーバレイプロセッサ６に、プログラムメモリ１２を備える。プログラムメモリ１２のオーバレイプログラム２２により、ビット毎、あるいはデータブロック毎に、画像データとオーバレイパターン２４とオーバレイ処理して出力データを生成する。出力データを用いて画像形成を行う。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プログラムメモリに格納されるパターンデータを画像メモリに入力するパターン入力工程と、
画像データを前記画像メモリに入力する画像入力工程と、
前記プログラムメモリに格納されるオーバレイプログラムにより、前記画像データに前記パターンデータをオーバレイ処理して、出力データを形成するオーバレイ工程と、
前記出力データに基づき画像形成する画像形成工程とを具備することを特徴とするオーバレイ画像形成方法。
【請求項２】
プログラムメモリを記憶部に取り込む工程と、
前記プログラムメモリに格納されるパターンデータを画像メモリに入力するパターン入力工程と、
画像データを前記画像メモリに入力する画像入力工程と、
前記プログラムメモリに格納されるオーバレイプログラムにより、前記画像データに前記パターンデータをオーバレイ処理して、出力データを形成するオーバレイ工程と、
前記出力データに基づき画像形成する画像形成工程とを具備することを特徴とするオーバレイ画像形成方法。
【請求項３】
前記プログラムメモリに格納される前記パターンデータは圧縮パターンデータであり、
前記パターン入力工程は、前記プログラムメモリに格納される解凍プログラムにより前記圧縮パターンデータを解凍した後、前記パターンデータを前記画像メモリに入力することを特徴とする請求項１又は請求項２記載のオーバレイ画像形成方法。
【請求項４】
前記パターンデータは複数種類あり、
前記パターン入力工程は、前記オーバレイ処理の内容に従い前記複数種類のパターンデータから１つを選択して、選択した前記パターンデータを前記画像メモリに入力することを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のオーバレイ画像形成方法。
【請求項５】
前記オーバレイ工程は、前記画像メモリに順次入力される前記画像データに、同じパターンデータを繰り返し用いてオーバレイ処理して、前記出力データを形成することを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のオーバレイ画像形成方法。
【請求項６】
前記オーバレイ工程は、前記画像メモリに順次入力される前記画像データ上に、前記パターンデータをウォーターマーキングするようオーバレイ処理して、前記出力データを形成することを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載のオーバレイ画像形成方法。
【請求項７】
前記オーバレイ工程は、前記画像メモリに順次入力される前記画像データ上に、前記パターンデータを合成してなる合成データを形成するようオーバレイ処理して、前記出力データを形成することを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載のオーバレイ画像形成方法。
【請求項８】
画像データにオーバレイするパターンデータを格納するプログラムメモリと、
前記プログラムメモリから読み出した前記パターンデータ及び前記画像データを入力する画像メモリと、
前記プログラムメモリに格納され、前記画像メモリに入力された前記画像データに前記パターンデータをオーバレイ処理して出力データを形成するためのオーバレイプログラムと、
前記出力データに基づき画像形成する画像形成部とを具備することを特徴とするオーバレイ画像形成装置。
【請求項９】
前記プログラムメモリに格納される前記パターンデータは圧縮パターンデータであり、
前記プログラムメモリは、前記圧縮パターンデータを解凍する解凍プログラムを更に格納してなることを特徴とする請求項８記載のオーバレイ画像形成装置。
【請求項１０】
前記パターンデータは複数種類あり、
前記オーバレイ処理の内容に従い前記複数種類のパターンデータから１つが選択されて、前記画像メモリに入力されることを特徴とする請求項８又は請求項９記載のオーバレイ画像形成装置。
【請求項１１】
前記オーバレイプログラムは、前記画像メモリに順次入力される前記画像データに、同じパターンデータを繰り返し用いてオーバレイ処理して、前記出力データを形成することを特徴とする請求項８乃至請求項１０のいずれかに記載のオーバレイ画像形成装置。
【請求項１２】
前記オーバレイプログラムは、前記画像メモリに順次入力される前記画像データ上に、前記パターンデータをウォーターマーキングするようオーバレイ処理して、前記出力データを形成することを特徴とする請求項８乃至請求項１０のいずれかに記載のオーバレイ画像形成装置。
【請求項１３】
前記オーバレイプログラムは、前記画像メモリに順次入力される前記画像データ上に、前記パターンデータを合成し手なる合成データを形成するようオーバレイ処理して、前記出力データを形成することを特徴とする請求項８乃至請求項１０のいずれかに記載のオーバレイ画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、一般に画像処理に関し、より詳細には、画像情報の秘匿を高める機能を考慮したオーバレイ画像形成方法及びオーバレイ画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年画像形成装置により画像をプリントする際に、模造のプリントや、プリント情報の不正使用を防止するために、所望の原稿画像情報の上に、所定のパターン情報をオーバレイして画像形成を行う装置がある。オーバレイ処理を実行するために、従来のオーバレイ機能を有する装置では、原稿画像データと、この原稿画像データにオーバレイするためのパターンデータとを、ページメモリ等に入力して、画像形成装置のプロセッサにて、原稿画像データとパターンデータとを画素毎に合成するよう計算していた。そしてプロセッサによる算出結果であるオーバレイされた新たな出力データを用いて画像形成をしていた
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、従来のオーバレイ機能を有する装置では、新たな出力データを画素毎に合成するよう計算することから、画像処理のためのデータ量が増えてしまう。このためパージメモリを増大しなければならず、更にオーバレイ処理に長時間を要してしまう。従って一般にオーバレイ処理は、高機能、高速画像処理を実行できる、専用の高価な特定用途向けの高速ＩＣ（ＡＳＩＣ）あるいは中央演算処理装置（ＣＰＵ）を使用して実施されていた。
【０００４】
他方、低価格の画像形成装置においても、模造プリントや、プリント情報の不正使用の防止が要望されている。
【０００５】
本発明は上記事情を考慮してなされたもので、大きなメモリを必要とすることなく又、ＡＳＩＣやＣＰＵを使用せずに、オーバレイ処理を迅速に低価格で実行することができるオーバレイ画像形成方法及びオーバレイ画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は上記課題を解決するための手段として、プログラムメモリに格納されるパターンデータを画像メモリに入力するパターン入力工程と、画像データを前記画像メモリに入力する画像入力工程と、前記プログラムメモリに格納されるオーバレイプログラムにより、前記画像データに前記パターンデータをオーバレイ処理して、出力データを形成するオーバレイ工程と、前記出力データに基づき画像形成する画像形成工程とを実施するものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明のオーバレイ画像形成方法によれば、オーバレイ処理後の出力データを画像形成のために格納するためのメモリの容量を小さく出来、容量が大きく高価なページメモリを必要とせず、装置の低価格化を得られる。又、オーバレイ処理時のデータ量が少ないことから、大量のデータを高速で処理するための、ＡＳＩＣやＣＰＵを必要とせず、装置の低価格化を得られる。しかも、プログラムメモリを用いることから、処理のタイプあるいはパターンデータを容易に選択可能に設定でき、オーバレイ処理の自由度を得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
本発明は、オーバレイプログラム、パターンデータを有するプログラムメモリを用いて、オーバレイ処理を行う。
【実施例】
【０００９】
以下、本発明の実施例について図１乃至図４を用いて説明する。図１は、オーバレイシステム１０を示すブロック図である。オーバレイシステム１０は、スキャナ１、オーバレイパターン２、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）３、ファイル・サーバ４およびオーバレイ画像形成装置である画像形成装置５を有する。スキャナ１、オーバレイパターン２、ＰＣ３、ファイルサーバ４および画像形成装置５は、互いに直接あるいはＬＡＮもしくはインターネットなどのようなネットワーク接続等により、有線あるいは無線接続されている。
【００１０】
スキャナ１は、ドキュメントの原稿画像を読み取り、画像データを生成するために設定される。スキャナ１は図示していないが、例えばドキュメントを載せる原稿台、および原稿台に用紙を供給する自動原稿送り装置（ＡＤＦ）を有してして、ドキュメントを１枚ずつ自動的に原稿台給紙する。
【００１１】
スキャナ１は、例えば、露光ランプをキャリッジより走査して、原稿台上のドキュメントを全面露光する。
【００１２】
露光ランプによるドキュメントからの反射光は、ミラー及びレンズからなる光学系を介して電荷結合素子センサ（ＣＣＤセンサ）上に入力され、ＣＣＤセンサによってデジタルの画像データに変換される。
【００１３】
オーバレイパターン２はオーバレイ処理に用いられる。オーバレイパターン２のデザインは、パターンが可視かどうか、あるいはオーバレイ処理がウォーターマーキング用かどうかに依存する。例えば、オーバレイパターン２はランダム・データでも良いし、特定の装置に対する固有のデータ・パターン、またはコピー画像に関する情報を提供するためのデータ、あるいはコピーされたときに見せないようにしておくことができるデータ（あるいは他の、パターンに対して適切なフォーマット）でも良い。固有のデータ・パターンは、例えばオーバレイ処理を行う装置を識別可能となるように、オーバレイ処理を実行する特定の装置に、固有のバーコードやシリアルナンバーでも良い。コピー画像に関する情報を提供するためのデータは、例えば著作権登録年月日、著作権の所有者、複写の制限等である。以下に説明するように、オーバレイパターン２は外部から受信し、画像形成装置５に格納しても良い。あるいは、オーバレイパターン２は、あらかじめ画像形成装置５に格納しておくことも可能である。
【００１４】
ＰＣ３は、バスを介して相互に接続したＣＰＵ、メインメモリ、ＲＯＭ、記憶装置、および通信インタフェースを有している。ＣＰＵは、単独のマイクロプロセッサとして、またはマルチプロセシング・システムのマルチプロセッサとして使用することができる。メインメモリは、ＲＡＭおよび小型のキャッシュと共に使用されることが好ましい。ＲＯＭは不揮発性記憶装置で、例えばＥＰＲＯＭあるいはＮＶＲＡＭとして使用可能である。記憶装置は、ハードディスク・ドライブまたは他のタイプの不揮発性の書き込み可能な記憶装置等である。
【００１５】
ＰＣ３の通信インタフェースは、ネットワークなどのような双方向データ通信接続である。例えば、通信インタフェースが総合サービスディジタル網（ＩＳＤＮ）カードまたはモデムである場合、通信インタフェースは対応する電話回線に対して、データ通信接続を提供する。通信インタフェースがローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）カードである場合、通信インタフェースは互換性をもつＬＡＮに対してデータ通信接続を提供する。同様に、無線リンクも可能である。通信インタフェースは、電気的、電磁気のあるいは光学的信号等各種データを送受信する。
【００１６】
ネットワーク接続がインターネット接続である場合、ＰＣ３はインターネット、ＩＳＰ、ローカル・ネットワークおよび通信インタフェースを介してアプリケーション・プログラムに対して要求されたコードを伝送する。受信されたコードは後の実施のために、ＰＣ３のＣＰＵにより、記憶装置に格納され、あるいは他の不揮発性記憶装置に格納される。このようにして、ＰＣ３はキャリア波の形式でアプリケーション・コードを得られる。
【００１７】
ファイルサーバ４は、ファイルサーバ４に接続した他の装置によってアクセスすることができるドキュメントまたはファイルを管理する。ファイルサーバ４は、ＣＰＵのようなプロセッサ、ＲＡＭ、ＲＯＭおよびハードディスク・ドライブ等を含む記憶装置、およびファイルサーバ４がネットワークによって他の装置と通信することを可能にする通信インタフェース・スキーム等を有する。ファイルサーバ４は、ファイル管理機能を実行出来るようにプログラムを含むこともできる。
【００１８】
画像形成装置５は、例えばプリンタ、ファクス、複写機等、或いは、プロッタやスキャナ機能を有する多機能周辺装置（ＭＦＰ）のように、画像あるいはテキストを画像形成する機能を実行する装置である。スキャナ１は、画像形成装置５の一部として使用可能である。ＰＣ３と同様に、画像形成装置５は、バスを介して相互に接続したＣＰＵ、メインメモリ、ＲＯＭ、記憶装置、および通信インタフェースを有している。画像形成装置５は、ネットワークに対するネットワークリンクのような、双方向データ通信接続を提供するための通信インタフェースを有する。画像形成装置５は、通信インタフェースにより、スキャナ１、オーバレイパターン２、ＰＣ３およびファイルサーバ４と、データを送受信可能である。画像形成装置５は、オーバレイシステム１０の他の装置やエレメントに接続するために、ネットワークリンクの代わりに、ユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）や、その他の通信リンクを使用可能である。
【００１９】
画像形成装置５のオーバレイプロセッサ６は、バスを介してすべて相互に接続したＣＰＵ、プログラムメモリおよび画像メモリなどのような１つ以上の記憶領域、および通信インタフェースを有することが好ましい。ＣＰＵは、単独のマイクロプロセッサとして、またはマルチプロセシング・システムのマルチプロセッサとして使用することができる。オーバレイ・プロセッサ６は画像データにオーバレイ処理を実行するために設定される。画像データは、スキャナ１、ＰＣ３、ファイルサーバ４或いはインターネットなどのような別のソースから提供される。
【００２０】
画像形成装置５の画像形成部であるプリンタ７は、スキャナ１、ＰＣ３あるいはファイルサーバ４から提供される画像データのプリントを行うことができる。さらに、プリンタ７は、オーバレイプロセッサ６によって画像データにオーバレイパターンをオーバレイ処理してなる出力データをプリント出来る。
【００２１】
オーバレイ処理によりウォーターマーキングする場合には、プリンタ７に換えて、ウォータマーキング用の装置を用いて、画像形成を行う。プリンタ７はモノクロあるいはカラーのいずれでも良い。さらに、プリンタ７の画像形成方式は、例えばレーザプリンタ、インクジェットプリンタ、バブルジェット（登録商標）プリンタ或いはその他のタイプ等任意である。
【００２２】
図２は、図１のオーバレイシステム１０のオーバレイ・プロセッサ６を示すブロック図である。オーバレイ・プロセッビデオインタフェースス２、データ処理部１４、画像メモリ１６、第１のビデオ・インタフェース１８おオーバレイプロセッサタフェース２０を有する。各コンポーネントは既知の形式のバスにより通信可能とされる。
【００２３】
プログラムメモリ１２は、記憶部である不揮発性のＲＡＭ、ＥＰＲＯＭまたはフラッシュ・メモリなどのような、プログラム変更可能な不揮発性メモリに格納されることが好ましい。プログラムメモリ１２は、オーバレイ処理を実行するためにデータ処理部１４が使用するデータおよびプログラムを格納するように設定される。図３に、プログラムメモリ１２の例を示す。
【００２４】
プログラムメモリ１２は、オーバレイプログラム２２、パターンデータであるオーバレイパターン２４、解凍プログラム２６および他のプログラムデータ２８を有する。オーバレイプログラム２２は、プログラム、指示、データ、およびその他、オーバレイパターン２４を使用してオーバレイ処理を実行するのに必要な情報から成る。例えば、データ処理部１４はオーバレイ処理を実行するためにオーバレイプログラム２２に従ってデータ処理を行う。ウォーターマーキングム２２は、ウォーターマーキング、隠しパターンの追加、あるいは可視パターンの追加等、多様なタイプのオーバレイ処理を実行可能に設定される。
【００２５】
また、プログラムメモリ１２は、プログラム変更可能であることが望ましいことから、オーバレイプログラム２２は、プログラム変更可能であり、あるいは新しいオーバレイ機能の追加、または既存の機能を補足して更新することが可能である。このようにすることにより、ユーザは各種必要とするオーバレイ処理を行うことが出来る。
【００２６】
オーバレイパターン２４は、データ処理部１４でのオーバレイ処理に使用される。オーバレイパターン２４のデザインは、ランダムなデザイン、特定の装置に対する固有のデザイン、或いは、同じパターンを繰り返したデザイン等任意である。オーバレイパターン２４のデザインは、プリント出力したときにパターンを見せるか或いは見せないかどうか、またはオーバレイ処理がウォーターマーキング用かどうか等にも依存する。例えば、プリント出力したときにパターンを見せる場合には、出力画像に関し、著作権登録年月日、著作権の所有者、複写の制限等の情報を提示するためのデザインであっても良い。又デザインが、特定の装置に対する固有のデザインである場合に、そのデザインを、オーバレイ処理を実施した特定の装置を識別できるバーコードやシリアルナンバー等としても良い。又プログラムメモリ１２が、プログラム変更可能に設定される場合に、オーバレイ処理に使用されるオーバレイパターン２４も、変更あるいは更新可能である。更新あるいは変更のため、新たなデザインのオーバレイパターンを、ネットワークを介して外部ソースから受信しプログラムメモリ１２に格納する等してもよい。
【００２７】
さらにオーバレイパターン２４は、圧縮した圧縮パターンデータの状態でプログラムメモリ１２に格納されている。オーバレイパターン２４は、各種タイプの既知の圧縮アルゴリズム、特に画像データの圧縮に適したものを使用して圧縮することができる。オーバレイパターン２４を圧縮することにより、プログラムメモリ１２のサイズを小さく出来る。特にオーバレイパターン２４が、同じパターンデータを繰り返すデザインである場合には、基本パターンを格納しておいて、オーバレイ処理時には、基本パターンを解凍して繰り返し使用すればよい。この場合には、プログラムメモリ１２には、基本パターンを圧縮して格納すればよいので、プログラムメモリ１２を一層小さく出来る。
【００２８】
解凍プログラム２６は、プログラム、指示、データ、およびその他、プログラムメモリ１２に格納されるオーバレイパターン２４を解凍するのに必要な情報から成る。例えば、解凍プログラム２６は、オーバレイパターン２４を圧縮するのに使用される圧縮アルゴリズムに基づいてオーバレイパターン２４を解凍するように設定される。解凍プログラムは、プログラムデータあるいは、プログラムメモリ１２に格納された他の情報を圧縮するために使用される各種アルゴリズムに適応するために、の解凍アルゴリズムを含む。他のプログラムデータ２８は、例えば、パターンの拡大プログラムや、パターンの拡大比率データ等を有することができる。このような、他のプログラムデータ２８を使用することにより、オーバレイパターン２４は、パターンサイズを拡大した後に、オーバレイ処理に用いる等出来、柔軟な使用が可能となる。
【００２９】
データ処理部１４はオーバレイ処理を実行するよう設定される。特にデータ処理部１４は、オーバレイプログラム２２に基づいて画像データにオーバレイ処理を実行するためにオーバレイパターン２４を使用する。データ処理部１４はプロセッサ、マイクロプロセッサあるいはＣＰＵとして稼動される。データ処理部１４は、迅速に画像データを処理し、オーバレイ処理を実行できる高性能画像処理（ＨＰＩＰ）ＣＰＵあるいはＡＳＩＣとして導入されることが出来れば更なる高速化を得られる。ＨＰＩＰ  ＣＰＵあるいはＡＳＩＣとして実行される場合には、データ処理部１４は、オーバレイプログラム２２自体を実行可能に設定することができる。この場合には、プログラムメモリ１２にオーバレイプログラム２２を格納する必要はない。データ処理部１４はオーバレイ処理の対象となるオーバレイパターン２４および画像データの両方を受信する入力チャネルを有する。この入力チャネルは、オーバレイパターン２４および画像データの夫々に対して有する必要は無く、単一のチャネルとなっている。
【００３０】
画像メモリ１６は、例えばＲＡＭ、ＮＶＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭあるいはフラッシュ・メモリ等の、プログラム変更可能な記憶メディアとして設定されることが好ましい。画像メモリ１ビデオインタフェースインタフェース１８により受信した画像データを格納するよう設定される。画像メモリ１６は、第１のビデオインタフェース１８から受信した画像データをデータ処理部１４に供給するよう設定される。
【００３１】
第２のビデオインタフェース２０は、データ処理部１４によるオーバレイ処理の結果を出力するよう設定される。第２のビデオインタフェース２０は、プリンタ７にオーバレイ処理の結果を送信する。プリンタ７は、第２のビデオインタフェース２０から入力される合成データを用いて、画像形成を行う。
【００３２】
次に、図４に示すフローチャートを参照して、オーバレイ処理について詳述する。オーバレイ処理を行うために、プログラムメモリ１２には、オーバレイパターン２４、オーバレイプログラム２２および解凍プログラム２６が格納されている（ステップ１０２）。このプログラムメモリ１２へのオーバレイパターン２４、オーバレイプログラム２２、および解凍プログラム２６の格納は、画像形成装置５の製造時に行なっても良いし、あるいはオプション機能として、画像形成装置５の販売時または画像形成装置５を設置後のサービス時に、システム管理者や技術者が行うことも出来る。
【００３３】
プログラムメモリ１２に複数のオーバレイパターン２４が格納される場合には、オーバレイ処理のジョブの要求時に、ユーザがいずれか１つのオーバレイパターン２４を選択するよう、画像形成装置５あるいはＰＣ３から入力し、あるいは初期設定で、いずれか１つのオーバレイパターン２４を予め選択する等、任意とされる。
【００３４】
画像形成装置５を立ち上げて、画像データのオーバレイ処理を開始する（ステップ１０４）。画像形成装置５を立ち上げた後、低消費電力モードとなっている場合には、その間画像形成装置の電力やリソースを節約するために、各種のシステムおよび操作が無効になっている。この場合には、画像形成装置５の所定のスイッチ操作を行い再び使用可能状態にする。電源投入による画像形成装置５の立ち上げ後、あるいは低消費電力モードからの起動を行う間に、画像形成装置５は、画像形成装置の操作を実施するのに使用される、オーバレイプロセッサ６を含む各種システムおよび機能が起動される。
【００３５】
画像形成装置５を立ち上げた後、画像形成装置５に対して、オーバレイジョブの要求が成されると、オーバレイ処理を行うために、プログラムメモリ１２に格納されたオーバレイパターン２４が、解凍プログラム２６により解凍される（ステップ１０６）。解凍を実行するために、データ処理部１４は、ＲＡＭなどのようなワーキング・メモリに解凍プログラム２６をロードし、ロードした解凍プログラム２６に従ってオーバレイパターン２４を解凍する。
【００３６】
画像形成装置５は、オーバレイジョブの要求を、例えばインタフェースを介して、スキャナ１、ＰＣ３あるいはファイルサーバ４から受信する。あるいは、オーバレイジョブの要求は画像形成装置５に直接入力される。尚、オーバレイパターン２４の解凍は、オーバレイジョブの要求によるのではなく、画像形成装置５の立ち上げ操作の一部として実行しても良い。プログラムメモリに格納された複数のオーバレイパターン２４が格納される場合、各オーバレイパターン２４を解凍プログラム２６により解凍しても良い。あるいは、１つを選択して解凍しても良い。初期設定により、オーバレイジョブの要求の内容に応じて、解凍するオーバレイパターン２４を選択可能としても良い。オーバレイジョブの要求が、オーバレイ処理のタイプを識別して要求可能であれば、要求されたタイプに従ってオーバレイパターン２４を選択可能としても良い。あるいはオーバレイジョブの要求が、使用するオーバレイパターン２４を特定しても良い。解凍されたオーバレイパターン２４は、画像メモリ１６に格納される（ステップ１０８）。
【００３７】
画像形成装置５は、オーバレイ処理の対象である画像データを受信する（ステップ１１０）。画像データは、スキャナ１、ＰＣ３あるいはファイルサーバ４から受信することができる。ドキュメントをスキャンしてオーバレイ処理を実行するとのユーザ要求に応じて、スキャナ１は読み取った画像データを画像形成装置５に供給する。ＰＣ３のユーザは、プリント前に、オーバレイ処理の対象となるドキュメントあるいはファイルを要求しておいてもよい。ドキュメントのコピーあるいは、画像形成装置５で受信したファクスを印刷する場合には、画像データを画像形成装置５に直接入力してもよい。その場合、ドキュメントのコピー要求あるいは画像形成装置５で受信したファクスの印刷要求は、ドキュメントあるいはファクスをオーバレイ処理して画像形成するよう指示しあるいは要求する。
【００３８】
画像形成装置５により入力された画像データは、解凍されたオーバレイパターン２４と同様に、画像メモリ１６に格納される（ステップ１１２）。オーバレイパターン２４、および画像データは、画像メモリ１６に、例えば１ビットずつのビット単位で、あるいはデータブロック単位で格納される。これにより、大きなページメモリが不要となる。
【００３９】
データ処理部１４は、画像データ上にオーバレイパターン２４をオーバレイすることにより、オーバレイ処理を実行する（ステップ１１４）。詳細には、データ処理部１４は、オーバレイプログラム２２に従って画像メモリ１６に格納されたオーバレイパターン２４および画像データを使用する。データ処理部１４によりオーバレイパターン２４および画像データは、単一の入力チャネルにより画像メモリ１６に入力される。オーバレイパターン２４および画像データの入力を単一の入力チャネルとすると、データ処理部１４のデザインが比較的シンプルになり、データ処理部１４のデザインおよび製造のコストを削減可能となる。
【００４０】
オーバレイパターン２４、および画像データは、画像メモリ１６にシリアルにあるいはパラレルに入力される。データ処理部１４は、画像メモリ１６から、オーバレイパターン２４および画像データを例えば１ビットずつのビット単位で交互に受信し、あるいは、所定サイズのデータブロック単位で交互に受信する。
【００４１】
オーバレイパターン２４、および画像データを１ビットずつ交互に受信した場合、データ処理部１４は、１ビットずつオーバレイ処理して、１ビットずつの出力データを生成する。オーバレイパターン２４、および画像データをデータブロック状に交互に受信した場合、データ処理部１４は、データブロック毎にオーバレイ処理して、データブロック毎の出力データを生成する。これにより、大きなデータをオーバレイ処理するためのＡＳＩＣやＣＰＵが不要となる。
【００４２】
更にオーバレイ処理する際のデータビット数やデータ・ブロックサイズは、データ処理部１４がより効率的に高速で処理できるように、当業者に周知のプログラムに基づいて設定されるのが好ましい。
【００４３】
次いで、オーバレイ処理された出力データとしては、例えば、可視のウォーターマーキング、非可視のウォーターマーキング、読み取れないように合成されたパターン、その他オーバレイ処理を実行する画像形成装置５についての情報を提示するような、特定の可視の合成データ等がある。データ処理部１４は、オーバレイ処理による出力データを、第２のビデオインタフェース２０からプリンタ７に出力し、画像形成を行う（ステップ１１６）。オーバレイ処理がウォーターマーキングを行う処理である場合には、ウォーターマーキング用の機能を有するプリンタを用いることとなる。この後、画像データに対して必要なオーバレイ処理を全て完了したかを確認し（ステップ１１８）、全てのビットあるいは全てのデータブロックのオーバレイ処理を完了したら、オーバレイ処理を終了する。
【００４４】
尚本実施例では、プログラムメモリ１２は、オーバレイプロセッサ６に予め格納されているものとして詳述したが、これに限らず同様の機能をネットワークからダウンロードし、あるいは、同様の機能を記録媒体に記憶させたものを画像形成装置５にインストールする等しても良い。記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭのように、プログラムを記憶でき、且つ画像形成装置５が読取り可能な記録媒体であれば、その形態はいずれの形態であっても良い。
【００４５】
この実施例によれば、画像形成装置５内のオーバレイプロセッサ６に、プログラムメモリ１２を備えている。オーバレイ処理時には、データ処理部１４にて、オーバレイプログラム２２により、画像データにオーバレイパターン２４をビット毎、あるいはデータブロック毎にオーバレイして、画像形成のための出力データを得ている。これにより、画像形成装置５の画像メモリ１６を小型化出来るので、容量が大きく高価なページメモリを必要とせず、装置の低価格化を得られる。また、オーバレイパターン２４が圧縮されていることから、オーバレイパターン２４自身が要するメモリ容量も縮小出来、メモリの一層の節約を得られる。
【００４６】
又、データ処理部１４にて、長時間を要することなくオーバレイ処理出来るので、専用の高価な特定用途向けの高速ＩＣあるいは、ＣＰＵを必要とせず、装置の低価格化を得られる。更に、プログラムメモリ１２を用いることにより、オーバレイ機能を容易に更新可能であり、必要とするオーバレイ処理を得るための自由度を容易に拡大できる。
【００４７】
尚この発明は上記実施例に限られるものではなく、この発明の範囲内で種々変形可能であり、例えばオーバレイ機能のタイプや、バターンデータのデザイン等任意である。又、オーバレイ処理後の出力データにより画像形成を行う画像形成部も合成データを画像形成するものであったり、ウォーターマーキングするものである等、任意である。更にオーバレイ処理する際のデータビット数やデータ・ブロックサイズ等のデータサイズも限定されず、各装置のデータ処理部の機能及び画像形成部のプロセス速度等に応じて設定可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の実施例のオーバレイシステムを示すブロック図。
【図２】本発明の実施例のオーバレイプロセッサを示すブロック図。
【図３】本発明の実施例のプログラムメモリを示す説明図。
【図４】本発明の実施例のオーバレイ処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００４９】
１…スキャナ
３…ＰＣ
４…ファイルサーバ
５…画像形成装置
６…オーバレイプロセッサ
７…プリンタ
１０…オーバレイシステム
１２…プログラムメモリ
１４…データ処理部
１６…画像メモリ
１８…第１のビデオインタフェース
２０…第２のビデオインタフェース
２２…オーバレイプログラム
２４…オーバレイパターン
２６…解凍プログラム
【図１】
2007043709.tif 000003
【図２】
2007043709.tif 000004
【図３】
2007043709.tif 000005
【図４】
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