(57)【要約】【課題】  いかなる画像及びプリントモードであっても、常に安定したプリントを行い、しかも吸引回復操作を必要最低限の頻度とすることで、実質的なプリントの所要時間を極力低下させないインクジェットプリント装置を提供する。【解決手段】  インクジェットプリントヘッドと、そのインクジェットプリントヘッドの吐出状態を安定化させるための吸引回復装置を有するインクジェットプリント装置において、インクジェットプリント装置の動作停止時間に加え、その後に行うプリント画像のドット密度を考慮し、その双方の情報から正規に吸引回復操作を行うか否かを判定するようにする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント媒体に対して走査しながら液状インクを吐出させる複数のノズルからなる吐出部と該吐出部に該液状インクを供給する流路を有するインクジェットプリントヘッドと、該インクジェットプリントヘッドの吐出状態を安定化させるために該複数のノズルを通してインクを強制的に流動排出させる強制流動回復手段とを備えるインクジェットプリント装置であって、
該強制流動回復手段を動作させたときの時刻を記憶する回復時刻記憶手段と、
プリント開始信号が前記インクジェットプリントヘッドに送出された際に、該プリント信号送出時の時刻を記憶するプリント開始時刻記憶手段と、
前記回復時刻記憶手段と前記プリント開始時刻記憶手段とを参照し、前回の強制流動回復手段を動作させた時刻からプリント開始信号が送出されるまでの経過時間を算出する経過時間算出手段と、
プリント開始時に前記経過時間算出手段で算出された時間が第１の閾値を超えたときに、次のプリント動作における前記プリント媒体１枚分に吐出されるインクを供給する際の前記流路中における流量に応じて前記強制流動回復手段の動作の要否を判定する強制流動回復動作決定手段を具備してなることを特徴とするインクジェットプリント装置。
【請求項２】
前記流量が、前記プリント媒体１枚分全域の中における平均の流量であることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項３】
前記流量が、前記インクジェットプリントヘッドの前記プリント媒体に対する各走査間における平均流量の中で、最大の流量であることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項４】
前記流量が、前記インクジェットプリントヘッドの前記プリント媒体に対する各走査内の所定区間ごとにおける流量の中で、最大の流量であることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項５】
前記所定区間ごとにおける流量が、前記所定区間の中における平均流量であることを特徴とする請求項４に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項６】
前記所定区間が、前記インクジェットプリントヘッドの１回の走査における最大走査区間に対して２以上に等分割した区間であることを特徴とする請求項４又は請求項５に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項７】
前記所定区間が、前記インクジェットプリントヘッドの走査方向での全画素数で区分した区間であることを特徴とする請求項４に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項８】
前記流量は前記プリント媒体に対する吐出ドット数とプリントモードとによって算出することを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれかに記載のインクジェットプリント装置。
【請求項９】
前記流量の算出をプリント媒体の排出がなされるごとに更新することを特徴とする請求項１乃至請求項８のいずれかに記載のインクジェットプリント装置。
【請求項１０】
プリント開始時に前記経過時間算出手段で算出された時間が第２の閾値を超えたときには、前記流量によらずプリント動作を開始する前に前記強制流動回復動作決定手段で要の判定をすることを特徴とする請求項１乃至請求項９のいずれかに記載のインクジェットプリント装置。
【請求項１１】
前記第２の閾値は前記第１の閾値よりも大きな値であることを特徴とする請求項１０に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項１２】
複数のインク種にそれぞれ対応して複数の吐出部を設けた吐出部群を形成したインクジェットプリントヘッドを備えてあり、前記流量の算出を該インク種ごとに行い、かつ前記強制流動回復決定手段を前記吐出部ごとに設け、
前記吐出部のいずれかにおいて前記強制流動回復動作決定手段で要の判定がなされた場合に該当する吐出部のみで前記強制流動によるインクの排出がなされることを特徴とする請求項１乃至請求項１１のいずれかに記載のインクジェットプリント装置。
【請求項１３】
複数のインク種にそれぞれ対応して複数の吐出部を設けた吐出部群を形成したインクジェットプリントヘッドを備えてあり、前記流量の算出を該インク種ごとに行い、かつ前記強制流動回復動作決定手段を前記吐出部ごとに設け、
少なくとも１つの吐出部において前記強制流動回復決定手段で要の判定がなされた場合に全吐出部で前記強制流動によるインクの排出がなされることを特徴とする請求項１乃至請求項１１のいずれかに記載のインクジェットプリント装置。
【請求項１４】
複数のインク種にそれぞれ対応して複数の吐出部を設け、更に前記複数の吐出部を２以上の吐出部群に分割して形成したインクジェットプリントヘッドを備えてあり、前記流量の算出を該インク種ごとに行い、かつ前記強制流動回復決定手段を前記吐出部ごとに設け、
前記吐出部群内の前記吐出部のいずれかにおいて前記強制流動回復動作決定手段で要の判定がなされた場合に当該吐出部群で前記強制流動によるインクの排出がなされることを特徴とする請求項１乃至請求項１１のいずれかに記載のインクジェットプリント装置。
【請求項１５】
前記強制流動回復手段は、前記吐出部のインク吐出側を減圧して吸引することでインクを排出させる吸引回復動作か、又は前記流路側を加圧して前記吐出部のインク吐出側よりインクを押し出すことでインクを排出させる加圧回復動作のいずれかで構成される請求項１乃至請求項１４のいずれかに記載のインクジェットプリント装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリント媒体に対して液状インクを吐出させる複数のノズルからなる吐出部を有するインクジェットプリントヘッドを搭載するインクジェットプリント装置に関し、特に、インクジェットプリントヘッドの吐出状態を安定化させるための吸引又は加圧によって強制的にインクを排出する回復手段を備えたインクジェットプリント装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリント装置は、小型化が容易であることや、騒音が少ない、安価であることなどの利点を持っており、コンピュータの出力装置を始め、各種の印刷装置に利用されている。このインクジェットプリント装置は、液状インクを液滴状にして吐出させるノズルを複数有するインクジェットプリントヘッドを備えており、このインクジェットプリントヘッドをキャリッジ上に装着して往復移動させながら各ノズルを選択的に駆動することによって、画像形成に必要な部分に該当するノズルから液滴状のインクを吐出させる。これによって、プリント媒体上にインク滴が着弾されて画像を形成させることができる。ここで使用するインクジェットプリントヘッドはインクを吐出させるための複数のノズルを列状に配置して吐出部とし、更にこの吐出部を同一インクジェットプリントヘッド内に複数備え、各吐出部に異なるインク種、例えば色の異なるインクを供給することで、カラー印刷を可能とする。
【０００３】
このようなインクジェットプリント装置の中で、インクジェットプリントヘッド内のインクを供給する流路やノズルにおいて、蒸発に伴うインクの粘度増大や、外気の透過に伴うインク内での気泡の発生・混入等により、前記したノズルからインクを液滴状にして吐出させることが正常になされない、即ち吐出不良を起こす場合がある。これによってプリント媒体上において正規のインク液滴の着弾がなされず、形成される画像の品質低下を招く。
【０００４】
この画像品質低下を防止するために、インクジェットプリント装置においては、従来から吐出不良を回避する目的で吐出回復処理が一般的になされている。この吐出回復処理には、ノズルから強制的にインクを排出させる処理や、吐出部におけるインクや紙粉等による汚れを払拭する処理などがある。前者は、空間を有するキャップを吐出部に密着させた後に、その空間内を減圧するか、或いはノズルへインクを供給する経路を加圧することで、ノズルから強制的にインクを流動させて排出させる強制流動回復処理処理がある。また前者の処理の中には、プリント開始直前やプリントの途中で、プリント媒体から外れた領域で画像形成に無関係なインク吐出を行わせてノズル先端で蒸発によって粘度上昇したインクを排出する予備吐出処理もある。更に後者は、インクの吐出に伴って生ずる微細なインクミストや、インク滴の着弾時にプリント媒体から跳ね返るインク等によって起こる吐出部の濡れや紙粉の付着等で発生する汚れを、ゴム等で形成されるワイパーブレードで払拭する処理である。
【０００５】
これらの中で、前述したインクの粘度増大やインク内への気泡混入の課題に対しては、近年のインクジェットプリント装置では、減圧によるノズルからのインク排出を行わせる機構を組み込むことがよく実施されている。この操作を以下の説明では『吸引回復操作』と称する。
【０００６】
吸引回復操作は、吐出不良を回避するためには非常に有効に作用するものであるが、その一方で不都合もある。この吸引回復操作はインクジェットプリントヘッド内の各ノズルからのインク吐出とは独立して行われるものであるため、その操作を行っている間はインク吐出を中断せざるを得ない。つまり、この操作の間は、プリント媒体上への画像形成を実施することができない。一般的な吸引回復操作は、プリントを行うことを意図しているときに自動的に行われるか、或いはインクジェットプリント装置を操作しているときに使用者が任意に動作指示を出すことで行われるようにしている。従って上記したインク吐出の中断は、プリントを意図してから仕上がるまでの時間を実質的に長くしてしまうという不都合を生じる。
【０００７】
更に、吸引回復操作ではノズルから強制的にインクを排出させることを実施しているために、画像形成には寄与しないインクの消費を伴う。従ってプリントに要するコストの増大を招くことや、排出されたインクは通常は再利用できないために廃インクとなり、それを貯蔵しておく処理も必要となる、といった不都合も生ずる。
【０００８】
以上の不都合の点から、吸引回復操作は少ない回数にとどめておかねばならない。このような視点から、吸引回復操作を、一定の時間が経過した後に自動で動作させるようにして品質上で必要な場合のみとし、不必要に吸引回復操作をさせないことを近年では一般的に行っている。この自動で吸引回復操作を動作させるものとしては、インクジェットプリント装置内にタイマーを備え、１回の吸引回復操作を実施してからの経過時間を計測し、その時間が所定値を超えたときに、次のプリントを正常に行うためには吸引回復操作が必要であると判断して、自動的に吸引回復操作を実行させる機構がある。なお以下の説明では、この機構を『タイマー吸引』と称する。
【０００９】
しかし、タイマー吸引の時間設定は、インクジェットプリント装置の全ての動作保証環境を考慮してなされているため、実際のインクジェットプリント装置の使用環境によっては、設定されている時間に達した場合であっても、吸引回復動作をさせなくとも満足なインク吐出が可能なこともしばしば存在する。
【００１０】
このことに対し、自動で行う吸引回復操作を行うタイミングであっても、更にプリントをしようとする画像の構成によって、実際の動作の要否判断を追加することも行われている。例えば特許文献１においては、インク吐出部のインク吐出有無を検査する吐出検査手段を備えており、形成される画像の画質に応じたインク吐出部の動作モードに応じた閾値を設定し、この閾値と吐出検査手段の検査結果とに基づいてクリーニングするか否かを判定することが開示されている。この文献中ではクリーニングの一例として吸引回復操作をあげているが、そのクリーニングを一定の時間間隔で自動的に行うものにあって、クリーニングを実施する際に、吐出検査手段の検査結果を合わせ、非動作インク吐出部（吐出しないノズル）があっても、間引き印刷を行う高速印刷モードであればクリーニングを行わない判断をするというものである。この処理により、クリーニングによる時間の浪費を防ぎ、実質的なプリントに要する時間を増大させないようにしている。
【００１１】
また、同様にプリントをしようとする画像との関連で回復制御を行うものとしては、特許文献２で開示されているように、次の記録操作領域内で被記録材に付与される単位面積あたりのインク量に基づいてワイピングを行うか否かの判断をするものがある。ここでは、次の単位面積あたりのインク量が多いときにはワイピング動作の前後で濃度むらが目に付き、次の単位面積あたりのインク量が少ないときにはワイピング動作の前後で濃度むらはわかりにくいという特徴から、次の単位面積あたりのインク量が少ないときにワイピングを実行するというものである。
【特許文献１】特開２００３−１６５２３１号公報
【特許文献２】特開２００１−１２１７１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら特許文献１では、間引き印刷モードの場合ではあっても、正常にインク吐出が行われないノズルの存在を容認しているものであって、常に安定した画像品質を維持するという点では、必ずしも良好な手段とはいい難い。
【００１３】
元来タイマー吸引は、流路やノズルに充填されているインク内への気泡の発生・混入等が起こり、それが時間の経過に伴って蓄積していった結果、全ノズルで安定したインク吐出が行われなくなってしまう状態を回避するための手段である。また、この蓄積していった気泡はインク吐出でインクジェットヘッド外に排出されるものではないので、時間の経過に伴って気泡量は次第に多くなっていき、ついには吐出時におけるインクの供給を遮断する状態にまで至らしめるため、その状態となる手前で吸引回復操作を行う必要がでてくるのである。従って、上記特許文献１の開示内容ではタイマー吸引の動作頻度を下げる点においては適切ではない。
【００１４】
また、近年のインクジェットプリント装置の用途を勘案すると、純粋に文字だけの文書よりも、グラフィック画像を含むものが多くなっており、更に単色ではなく複数の色からなるカラー画像が多くなってきている。従って、正常にインク吐出が行われないノズルの存在を容認した場合、文字を主体とした文書であっても、一部にグラフィック画像を含んでいたりした場合、その箇所の画像形成に吐出しないノズルが該当した場合には、文字部分では判読に支障がないと判断されたとしても、グラフィック部分ではインク吐出がされない部分で画像の筋となって現れ、この筋が目についてしまうことは避けがたい。
【００１５】
本発明は以上のことに鑑みてなされたものであり、その目的とすることは、いかなる画像及びプリントモードであっても、常に安定したプリントを行い、しかも吸引回復操作を必要最低限の頻度とすることで、実質的なプリントの所要時間を極力低下させないインクジェットプリント装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
このような目的に従う本発明として、主たる発明は、プリント媒体に対して走査しながら液状インクを吐出させる複数のノズルからなる吐出部と該吐出部に該液状インクを供給する流路を有するインクジェットプリントヘッドと、該インクジェットプリントヘッドの吐出状態を安定化させるために該複数のノズルを通してインクを強制的に流動排出させる強制流動回復手段とを備えるインクジェットプリント装置であって、該強制流動回復手段を動作させたときの時刻を記憶する回復時刻記憶手段と、プリント開始信号が前記インクジェットプリントヘッドに送出された際に、該プリント信号送出時の時刻を記憶するプリント開始時刻記憶手段と、前記回復時刻記憶手段と前記プリント開始時刻記憶手段とを参照し、前回の強制流動回復手段を動作させた時刻からプリント開始信号が送出されるまでの経過時間を算出する経過時間算出手段と、プリント開始時に前記経過時間算出手段で算出された時間が第１の閾値を超えたときに、次のプリント動作における前記プリント媒体１枚分に吐出されるインクを供給する際の前記流路中における流量に応じて前記強制流動回復手段の動作の要否を判定する強制流動回復動作決定手段を具備してなることを特徴とするインクジェットプリント装置である。
【００１７】
そして前記流量が、前記プリント媒体１枚分全域の中における平均の流量であることを特徴とし、また前記流量が、前記インクジェットプリントヘッドの前記プリント媒体に対する各走査間における平均流量の中で、最大の流量であることを特徴ととするインクジェットプリント装置である。
【００１８】
更に、前記流量が、前記インクジェットプリントヘッドの前記プリント媒体に対する各走査内の所定区間ごとにおける流量の中で、最大の流量であることを特徴とするインクジェットプリント装置であり、そして前記所定区間ごとにおける流量が、前記所定区間の中における平均流量であることを特徴とし、前記所定区間が、前記インクジェットプリントヘッドの１回の走査における最大走査区間に対して２以上に等分割した区間であることを特徴とするインクジェットプリント装置であり、また前記所定区間が、前記インクジェットプリントヘッドの走査方向での全画素数で区分した区間であることを特徴とするインクジェットプリント装置である。
【００１９】
更に、前記流量は前記プリント媒体に対する吐出ドット数とプリントモードとによって算出すること、前記流量が所定値以上であったときに前記強制流動回復動作決定手段で要の判定をすること、前記流量の算出をプリント媒体の排出がなされるごとに更新することを特徴とするインクジェットプリント装置である。
【００２０】
また、プリント開始時に前記経過時間算出手段で算出された時間が第２の閾値を超えたときには、前記流量によらずプリント動作を開始する前に前記強制流動回復動作決定手段で要の判定をすることを特徴とするものであり、前記第２の閾値は前記第１の閾値よりも大きな値であることを特徴とするインクジェットプリント装置である。
【００２１】
そして、複数のインク種にそれぞれ対応して複数の吐出部を設けた吐出部群を形成したインクジェットプリントヘッドを備えてあり、前記流量の算出を該インク種ごとに行い、かつ前記強制流動回復決定手段を前記吐出部ごとに設け、前記吐出部のいずれかにおいて前記強制流動回復動作決定手段で要の判定がなされた場合に該当する吐出部のみで前記強制流動によるインクの排出がなされることを特徴とするインクジェットプリント装置、又は、複数のインク種にそれぞれ対応して複数の吐出部を設けた吐出部群を形成したインクジェットプリントヘッドを備えてあり、前記流量の算出を該インク種ごとに行い、かつ前記強制流動回復動作決定手段を前記吐出部ごとに設け、少なくとも１つの吐出部において前記強制流動回復決定手段で要の判定がなされた場合に全吐出部で前記強制流動によるインクの排出がなされることを特徴とするインクジェットプリント装置、或いは、複数のインク種にそれぞれ対応して複数の吐出部を設け、更に前記複数の吐出部を２以上の吐出部群に分割して形成したインクジェットプリントヘッドを備えてあり、前記流量の算出を該インク種ごとに行い、かつ前記強制流動回復決定手段を前記吐出部ごとに設け、前記吐出部群内の前記吐出部のいずれかにおいて前記強制流動回復動作決定手段で要の判定がなされた場合に当該吐出部群で前記強制流動によるインクの排出がなされることを特徴とするインクジェットプリント装置である。
【００２２】
以上の中で、前記強制流動回復手段は、前記吐出部のインク吐出側を減圧して吸引することでインクを排出させる吸引回復動作か、又は前記流路側を加圧して前記吐出部のインク吐出側よりインクを押し出すことでインクを排出させる加圧回復動作のいずれかで構成されるインクジェットプリント装置である。
【００２３】
以上の発明が成り立つ背景としては、インクジェットプリントヘッドのノズル及び流路内において、気泡が発生し、それらが蓄積して気泡群がとなったとしても、その気泡群がインク吐出に与える影響は、単位時間あたりに吐出させるインクの液滴総量、即ち流量によっても変わってくる。更に流量は画像内におけるドット密度によっても変化し得るので、流量が大きくでも、その流量が続く時間がどの程度の長さであるか、によっても気泡群がインク吐出に与える影響は変わり得る。つまりプリントを行う画像の単位面積あたりのドット数が少なければ、インクの流量も低く、そのことは途中に存在する気泡群がインクのノズルへの供給に対して阻害されにくいことがいえる。
【００２４】
またプリント媒体全体中の画像は、場所によってドット数が異なるので、シリアル型のプリント装置の場合には、インクジェットプリントヘッドの走査ごとに流量は変化する。この際には、上記の流量及び時間の捉え方はそれぞれの走査ごとで判断すれば、より好ましい。
【００２５】
この流量が変化することに対して、更に言うならば、インクジェットプリントヘッドのそれぞれの走査内においても同様である。即ち、ひとつの走査内で局所的にドット数が多ければ、その部分における流量は多くなり、気泡群の進行は部分的に速くなる。このことから、上記の流量及び時間の捉え方について、１回の走査における最大走査区間内をいくつかの判定区間に分け、それぞれの判定区間ごとに判断することは、更に好ましいことである。この判定区間の分ける際に、その区間の長さはインクジェットプリント装置及びインクジェットプリントヘッドの構成で各種設定し得るが、最も細かい区間はインクジェットプリントヘッドの走査方向における１画素分となる。
【発明の効果】
【００２６】
従来はインクジェットプリント装置の経過時間、即ち前回の吸引回復操作が行われてからの経過時間の判定のみで、この時間が所定値を超えた場合に、一律に吸引回復操作を行っていた。このために、その操作に要する時間の影響を受けて実質的なプリントの所要時間を増大させていた。これに対し、本発明においては、インクジェットプリント装置の動作停止時間に加え、その後に行うプリント画像のドット密度を考慮し、その双方の情報から正規に吸引回復操作を行うか否かを判定するため、吸引回復操作を効率よく行うことができる。この結果、実質的なプリントの所要時間の増大を極力抑えることが可能となる。
【００２７】
以下、実施例に従って本発明の特徴を具体的に説明していく。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、図面を参照して本発明を詳細に説明していく。
【実施例１】
【００２９】
図５は、本発明を適用したインクジェットプリント装置１の内部構成を示す斜視図であり、図６は、図５のインクジェットプリント装置１の内部に取り付けられている回復装置１０を斜め上方から見た斜視図であり、その回復装置１０には、吸引手段及びワイピング手段を備えている。
【００３０】
図５において、インクジェットプリント装置１は、駆動源であるキャリッジモータ（『駆動モータ』ともいう）Ｍ１と、インクジェットプリントヘッド（以下『プリントヘッド』と略記する）３を載置するキャリッジ２と、キャリッジモータＭ１によってキャリッジ２を矢印Ａの主走査方向に往復移動させる伝動機構４と、プリント用紙Ｐを搬送する給紙機構（図５においては、インクジェットプリント装置１の背面側に設けられている）と、プリントヘッド３の回復処理を行う回復装置１０と、を備えている。
【００３１】
このようなインクジェットプリント装置１において、プリント用紙Ｐは、給紙機構によってプリンタ内に送り込まれ、プリントヘッド３によって所定の画像形成が行われる。プリントヘッド３に装着されているカートリッジタイプのインクタンク群６内に収容されたインクがプリントヘッド３に供給される。プリントヘッド３とインクタンク群６はインクジェットカートリッジを構成する。本例のプリントヘッド３には、後述するように、吐出する複数色のインク毎に対応する複数の吐出口列を設けた吐出部が形成されており、それらの複数色のインクを個別に収容する複数のインクタンクからそれぞれインクが供給される。
【００３２】
キャリッジ２とプリントヘッド３は、それらの対向部材の接合面が適正に接触することによって、所要の電気的接続が達成維持されるようになっており、プリントヘッド３にプリント信号に応じたパルス電圧を印加することにより、複数の吐出口からインクを選択的に吐出して、プリント用紙Ｐに画像を形成する。
【００３３】
ここでキャリッジ２に載置されるプリントヘッド３を、図７を用いて説明する。図７はインクジェットカートリッジを示す斜視図であるが、図７（ａ）に示すように、プリントヘッド３とプリントヘッド３に着脱自在に設けられたインクタンク６１、６２、６３、６４からなるインクタンク群６とから構成されている。プリントヘッド３は、インクタンク群６から供給されるインクを、プリント画像情報に応じて吐出口から吐出させる。
【００３４】
このプリントヘッド３は、インクジェットプリント装置１に載置されているキャリッジ２の位置決め手段および電気的接点によって固定支持されるとともに、キャリッジ２に対して着脱可能となっている。インクタンク６１はブラックのインク用、インクタンク６２はシアンのインク用、インクタンク６３はマゼンタのインク用、インクタンク６４はイエローのインク用であり、それぞれに対応した色のインクが収納されている。更に、インクタンク６１、６２、６３、６４のそれぞれが、図７（ｂ）に示すようにプリントヘッド３に対して独立に着脱自在で交換可能となっていることにより、インクジェットプリント装置における印刷のランニングコストが低減される。
【００３５】
また、それぞれのインクタンクには、インクタンク内のインクをプリントヘッド３に供給するためのインク供給口が形成されている。例えばインクタンク６１がプリントヘッド３に装着されると、インクタンク６１のインク供給口６１１がプリントヘッド３のインクタンク結合部に設けられたフィルターと圧接され、インクタンク６１内のブラックインクがそのインク供給口からプリントヘッド３のインク流路を介して後述する吐出口列に向けて供給されるように構成されている。
【００３６】
プリントヘッド３は、熱エネルギーを利用してインクを吐出するインクジェットプリントヘッドであって、その熱エネルギーを発生するための電気熱変換体を備えている。すなわち、電気熱変換体から発生する熱エネルギーによってインクに膜沸騰が生じ、インク中の気泡の成長、収縮によって生じる圧力変化を利用して、吐出口からインクを吐出させる構成となっている。この電気熱変換体は、複数の吐出口のそれぞれに対応して設けられている。
【００３７】
これらのインクタンクのうち、インクタンク６２、６３、６４のそれぞれに収納されるシアン、マゼンタ、イエローの各インクは、カラー画像を形成する際に色の境界でインクの滲みが生じないように、プリント用紙への浸透速度の速いものが用いられる。なお、シアン、マゼンタ、イエローの三種類のインクをまとめていう場合には、以降の説明では『カラーインク』と総称する。一方、インクタンク６１に収納されるブラックインクは、黒色画像が高濃度でかつフェザリングの少ない高品位なものとなるように、前記カラーインクに比べ比較的記録用紙への浸透速度が遅いものが用いられる。またこれらのインクの色材としては染料及び顔料のいずれでもかまわないが、本例においては全色ともに水溶性染料を色材として用いている。
【００３８】
吐出素子ユニット３１には、図８に示すように、インクタンク６１から供給されたブラックインクを吐出する吐出口列を配置した吐出部３１１、インクタンク６２から供給されたシアンインクを吐出する吐出口列を配置した吐出部３１２、インクタンク６３から供給されたマゼンタインクを吐出する吐出口列を配置した吐出部３１３、及びインクタンク６４から供給されたイエローインクを吐出する吐出口列を配置した吐出部３１４がそれぞれ設けられている。吐出部３１１、３１２、３１３、３１４は、それぞれにおける吐出口列が互いに平行に、かつその順番で並ぶように設けられている。更に、シアンインク、マゼンタインク、イエローインクからなるカラーインクを吐出させる吐出部３１２、３１３、３１４は同一チップ上に集合配列され、ブラックインクを吐出させるための吐出部３１１とは別体として構成しており、いずれも同一面上に特定の距離を開けて設置し、吐出素子ユニット３１を形成している。
【００３９】
そして、吐出部３１１、３１２、３１３、３１４のそれぞれが設けられている素子内部には、電気熱変換素子と発泡室が設けられ、そこに供給されたインクが電気熱変換素子に与えられる熱エネルギーによって発泡することでプリント用紙に向けてインクが吐出される。
【００４０】
続いて、再び図５に戻り、インクジェットプリント装置１の動作を説明する。
【００４１】
図５におけるキャリッジ２は、キャリッジモータＭ１の駆動力を伝達する伝動機構である駆動ベルト７の一部に連結され、かつガイドシャフト１３に沿って矢印Ａの主走査方向に移動自在にガイドされている。キャリッジモータＭ１の正転及び逆転によって、キャリッジ２は、ガイドシャフト１３に沿って往復移動する。８はキャリッジ２の矢印Ａの主走査方向における絶対位置を示すスケールである。本例のスケール８としては、透明なＰＥＴフィルムに、所定ピッチの黒色のバーが印刷されたものが用いられており、その一方の端部はシャーシ９に固着され、他方の端部は不図示の板ばねに支持されている。本例のインクジェットプリント装置１においては、プリントヘッド３の吐出面に対向するように、不図示のプラテンが設けられている。そして、キャリッジモータＭ１の駆動力によって、プリントヘッド３が搭載されたキャリッジ２を主走査方向に往復移動させると同時に、プリント信号に基づいてプリントヘッド３からインクを吐出することによって、プラテン上に搬送されたプリント用紙Ｐの幅方向にプリントが行われる。
【００４２】
１４は、プリント用紙Ｐを搬送するために、搬送モータＭ２によって駆動される搬送ローラである。１５は、不図示のバネによりプリント用紙Ｐを搬送ローラ１４に押しつけるピンチローラ、１６は、ピンチローラ１５を回転自在に支持するピンチローラホルダである。１７は、搬送ローラ１４の一端に固着された搬送ローラギアであり、この搬送ローラギア１７に伝達された搬送モータＭ２の回転力により、搬送ローラ１４が駆動される。プリントヘッド３によって画像が形成されたプリント用紙Ｐは、排出ローラ１９によりインクジェットプリント装置外ヘ排出される。排出ローラ１９は、不図示の排出ローラギアを介して伝達された搬送モータＭ２の回転により駆動される。２１は、不図示のばねの付勢力により、プリント用紙Ｐを排出ローラ１９に圧接させる拍車ローラ、２２は、拍車ローラ２１を回転自在に支持する拍車ホルダである。
【００４３】
またインクジェットプリント装置１には、プリントヘッド３を載置したキャリッジ２がプリント動作のために往復移動する範囲の外、つまりプリント領域の外に、プリントヘッド３の吐出状態を良好に維持するための回復処理をする回復装置１０が配設されている。その回復装置１０の配設位置は、例えば、キャリッジ２およびプリントヘッド３のホームポジションと対応する位置等、プリント領域外の所望位置に設定される。図６に示すように、回復装置１０にはプリントヘッド３の吐出面をキャップによってキャッピングするキャッピング手段１１、プリントヘッド３の吐出面をクリーニングするワイピング手段１２、そのワイピング手段１２におけるワイパーをクリーニングするためのワイパークリーニング手段１８、とが備えられている。
【００４４】
更に、キャッピング手段１１による吐出面のキャッピングに連動して、回復装置１０内の吸引手段は、図６中で不図示の吸引ポンプが設置されており、その吸引ポンプを動作させることで発生する吸引力を利用して、プリントに寄与しないインクを吐出口からキャップ内に強制的に排出させる。このようなインクの吸引排出によって、プリントヘッド３のインク流路内の増粘インクや気泡等を除去する吸引回復処理を行うことができる。なおキャッピング手段１１は、ブラックインク用吐出部３１１に当接するブラック用キャップ１１１、及びカラーインク用吐出部３１２、３１３、３１４の全吐出部に当接するカラー用キャップ１１２の２つのキャップから構成される。
【００４５】
これは先に図８を用いた説明において述べたように、カラーインク吐出させる吐出部３１２、３１３、３１４は同一チップ上に配列され、ブラックインクを吐出させる吐出部３１１とは別体であるため、カラーインク用吐出部とブラックインク用吐出部とはそれぞれ別に吸引操作を行う必要があることに由来する。従って、シアンインク、マゼンタインク、イエローインクの三種類のインクに関しては、同時に吸引を行う構成をとっている。
【００４６】
また、キャッピング手段のキャップ内に向かって、プリントに寄与しないインクを吐出口から吐出（以下、『予備吐出』という）させることによって、プリントヘッド３からのインクの吐出状態を良好に保つための吐出回復処理（予備吐出処理）を行うことができる。さらに、非プリント動作時等において、キャッピング手段１１によってプリントヘッド３の吐出部をキャッピングすることにより、プリントヘッド３を保護すると共に、吐出口からのインクの乾燥を防止することができる。
【００４７】
また、ワイピング手段１２は、キャッピング手段１１の近傍に配されて、プリントヘッド３の吐出部に付着したインク滴を拭き取るように構成されているものであり、この中に２枚のワイパーブレードからなるワイパーブレード群４１が取り付けられている。また、プリントヘッド３のクリーニングによりワイピング手段１２のワイパーブレード群４１に転写されて付着したインクは、ワイパークリーニング手段１８により、ワイパーブレード群４１から掻き取られる。
【００４８】
そして、これらのキャッピング手段１１、それを用いた吸引回復処理及び予備吐出処理のための吸引手段及びワイピング手段１２、並びにワイパークリーニング手段１８によって、プリントヘッド３のインクの吐出状態を良好に保つことができる。
【００４９】
次に、図２に本発明のインクジェットプリント装置１における制御系のブロック図を示す。ここで、制御部１０００はマイクロプロセッサユニット（ＭＰＵ）１００１と、後述する処理手順を含む制御プログラムおよび各種パラメータが格納されるＲＯＭ１００２、プリント画像データが一時格納されるＲＡＭ１００３、入出力ポート１００５、回復装置１０内の吸引手段に設置されている吸引ポンプを動作させた日時を記憶させておくための不揮発性メモリ１００７とから構成されている。この吸引ポンプを動作させた日時の検出方法は後述する。本例においては、ＲＡＭ１００３へのプリント画像データの格納は、使用される用紙の１枚あたりに形成される画像のデータをひとつの単位として行うように構成している。
【００５０】
また、インクジェットプリント装置１へ送出する画像信号は、次のように処理される。まず、プリンタドライバが組み込まれたホストコンピュータ（不図示）より、プリントモード及び画像データ等の情報が送出される。これらの情報はインターフェイス回路４０００を介して、プリント画像データとしてインクジェットプリント装置１内へ入力され、その後にプリントヘッド３の吐出信号に変換される。本実施例のインクジェットプリント装置１は、ホストコンピュータだけでなく操作パネル５０００を介して制御することもできる。更に、各種センサー６０００によってプリント用紙Ｐの有無や、キャリッジ２のホームポジションＨの検出、プリントヘッド３のキャリッジ２への装着の有無などの検出がなされる。各装置に対する電力の供給は電源部９０００によって行われる。プリントヘッド３に対する回復装置１０は、前述したように吐出面に対するキャッピング及び吸引回復を行う。この吸引回復は、プリントヘッドからのインク吐出に不良が発生した際に行うもので、その動作としては、例えばプリントヘッドのインク吐出部としての吐出口の周囲を密閉し、その密閉空間内に負圧を作用させることにより、プリントヘッド内のインクの吸引して排出させることにより、同時にノズルや流路内の気泡や吐出部に付着している塵埃を除去することを行う。
【００５１】
なお、本実施例のプリントヘッド３からのインク吐出によって、プリント媒体上に画像形成を行う際には、複数種のプリントモードを選択することができる。複数種のプリントモードを設けている理由としては次のとおりである。
【００５２】
プリントヘッド３においては、その製作工程で生ずるわずかなノズル単位のばらつきがあり、これがプリントしたときに、各ノズルから吐出されるインクの吐出量や吐出方向に影響を及ぼし、その結果プリント画像の濃度むらとして画像品質を低下させる原因にもなる。この点を解消するために、マルチパスプリントが一般的に行われている。これは、１ノズルが１回の走査でプリントをするドットについて、規定の画像データを、ある所定の画像データ配列（『プリントマスク』と称する）に従って約半分に間引いたもので、１回目の吐出を行わせ、そして２回目の走査時に残りの半分の画像データに対してドットを埋め込み、正規の画像のプリントを完成させる、というものである。このようなプリント方法を『分割プリント法』と称するが、この分割プリント法を行えば、前述のノズルばらつきに起因する黒筋や白筋が目立たなくなり、濃度むらも緩和される。そして分割プリント法の効果は、分割数を多くするほど有効に現れる。しかし分割数が多くなれば、それに伴ってプリントヘッド３を走査する回数も多くなるので、プリント媒体１枚あたりのプリント所要時間も長くなる。それと同時に、プリントヘッド３から吐出される、１走査あたりのインク量も分割数に応じて減り、そのことは、プリントヘッド３内のノズルへのインク供給を行う流路内における平均流量が減ることと同義である。
【００５３】
また、画像品質を問わないで、高速でプリントを行いたいという要求が使用者から出ることもある。このようなときのために、ドット単位で構成されているプリント画像のデータを、例えば１ドットおきに間引いてプリントを行う、というプリントモード（『ドラフトモード』と称する）も設けている。これによれば１ドットずつ間引いていることから、プリントヘッド３からのインク吐出周期を同一にすればキャリッジ２の移動速度を２倍にすることが可能であり、これにより高速のプリントが可能となる。
【００５４】
従って、本実施例のプリントモードとしては、高速モード、標準モード、高画質モードの３種類を持っており、それぞれは、ドラフトモード、分割のないプリントモード、２分割の分割プリント法を適用したプリントモードで構成している。そして、使用者が希望するプリント画像の品質に応じて、プリンタドライバ又は走査パネル５０００での設定を行うことで、これらのプリントモードを適宜選択できるように構成している。
【００５５】
続いて図１に示すフローチャートに基づいて、本発明における回復装置１０の吸引動作制御の流れについて説明する。
【００５６】
まずホストコンピュータからプリントモードを含む画像信号が送出されると、プリント動作を開始する前にステップＳ１０１で現在の時刻を読み取り、その値をｔ２とする。この時刻はインターフェイス回路４０００を介してホストコンピュータの内蔵時計を読み取ることで実施できる。次にステップＳ１０２に進み、前回の吸引動作を実施した時刻を、図２の説明で述べた不揮発性メモリ１０７に格納されている値から読み取り、これをｔ１とする。更にステップＳ１０３に進んで、ｔ１及びｔ２の差を計算し、これをｄｔとする。このｄｔは前回の吸引動作から現時点までに経過した時間を表す。
【００５７】
以上の過程を経て、前回の吸引動作から現時点までに経過した時間ｄｔを求めた後にステップＳ１０４に進む。ここでは予めインクジェットプリント装置１内で設定されているタイマー吸引の時間ｔ０と比較する。この際に、ｄｔ＜ｔ０と判断されたならば、前回の吸引動作から現時点までの経過時間がタイマー吸引の設定時間に到達していないため、プリントヘッド３は正常に吐出可能な状態であるので、そのままで本制御を終了してプリント動作に移行する。なお本例においては、タイマー吸引の設定時間ｔ０として、１２０時間を予め設けている。そしてこれを吸引に関わる第１の閾値とする。
【００５８】
一方、このステップＳ１０４において、ｄｔ＜ｔ０の関係を満たさない場合、即ち前回の吸引動作から現時点までの経過時間がタイマー吸引の設定時間以上の場合には、プリントヘッド３からのインク吐出に不具合を生ずる可能性があるため、吸引回復操作を必要とする判断がなされる。そこで次にプリントを行おうとする画像のドット構成を調査し、その結果に基づいて吸引操作の要否を判断することになる。この判断の前にステップＳ１０５に進み、前述した前回の吸引動作から現時点までに経過した時間ｄｔに対し、これがタイマー吸引の設定時間ｔ０の２倍、即ち２４０時間を超えているか否かを判定する。この関係を満たす場合は、プリントヘッド３内での経時的な気泡成長が大きく進行している場合であって、プリントを行おうとする画像がどのようなものであっても、インク吐出を正常に行うことができないため、気泡除去のために吸引操作を必須とする。従って、ここでｄｔ＞ｔ０＊２を満たす場合には、ステップＳ１０９に移行する。なお、タイマー吸引の設定時間ｔ０の２倍（２４０時間）を、吸引に関わる第２の閾値とする。
【００５９】
これに対し、ステップＳ１０５において、ｄｔ＞ｔ０＊２を満たさない場合には、プリントを行おうとする画像によっては吸引操作を省略できる場合があるため、ステップＳ１０６に進み、適正な吸引操作の判断に進む。ステップＳ１０６においては、これからプリントを行おうとする画像に対し、どのようなプリントモードで実施するのかを判断する。ここで、高速モードでプリントを行うのであれば、画像信号に対してドットを間引いてプリントを実行することになるので、インク吐出時の流路中の平均流量は非常に少ない。このため吸引回復操作を行わなくともインク吐出は可能である。従って吸引装置への動作指示を出さずに本制御を終了する。しかしプリントモードが高速モードではない場合には吸引操作を必要とする状態であるため、引き続きステップＳ１０７へ進む。ここで、高速モードの場合には吸引操作を省略できるとしたことは、既に述べたように、インクの流量が低ければ流路途中に存在する気泡群がインクのノズルへの供給に対して阻害されない、ということに由来する。
【００６０】
ステップＳ１０７においては、これからプリントを行おうとする画像信号に対して、実際のインクの色であるシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色の信号に分けた結果に基づいて各色のドット密度を算出する。この各色のドット数の算出は、先に説明したＲＡＭ１００３に格納されているプリント用紙１枚あたりの画像データに基づいて行う。このＲＡＭ１００３内には、ホストコンピュータからプリンタドライバを介して送出されてきた色ごとの画像情報が含まれている。この色ごとの画像情報は、ラスター単位でドットの有無が示されているため、このドット情報とプリントモードの設定情報を基にして、プリント用紙の１枚全体にわたってプリントヘッド３の走査ごとのドット数を求め、更にその走査ごとのドット数の中で最大のドット数を抽出する。この抽出した最大のドット数から、その走査内における平均流量を算出する。
【００６１】
ここで示している走査内の平均流量は次のように行う。プリントヘッド３の各ノズルからインクを吐出させる際の１ノズル当たりのインク量（以下、『吐出量』と称する）が、プリントヘッド３の仕様で決められているので、この吐出量とドット数から、１走査内におけるプリントヘッド３の流路内での平均流量が算出される。ここで同一の画像であっても、プリントモードが標準モードと高画質モードのいずれであるかによって、走査内における平均流量は変わってくる。つまり、高画質モードの時には、標準モードの時に対して各走査内におけるドット数が減ってくるため、それに伴って平均流量も下がってくる。
【００６２】
これらの処理を、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対して行うことで、前記した各色についての走査内平均流量を算出することができる。そして、この算出された各色における走査内平均流量の値を、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対して、Ｃｄ、Ｍｄ、Ｙｄ、Ｋｄとして格納し、ステップＳ１０８に進む。
【００６３】
ステップＳ１０８では、前ステップで求めた各色の走査内平均流量である、Ｃｄ、Ｍｄ、Ｙｄ、Ｋｄの各値を、各色ごとに最大流量に対する比率（この比率を、以降の説明では『流量比率』と略記する）として換算し、その個々の値が５０％未満であるか否かを判断する。なお最大流量とは、プリントヘッド３の１色当たりに設けられている全ノズルを同時に吐出し続けたときの、流路内における流量をいう。
【００６４】
そしてここで判断した流量比率が、いずれの色も５０％未満であるならば、吸引回復操作を省略できると判断して本制御を終了する。これは先に高速モード設定の場合で述べたと同様に、インク吐出時のインク流量は少なくなるため、吸引を省略できるものである。一方、各色の流量比率の中で、一色でも５０％以上である場合には、吸引操作を省略できない。このことは、前述したように、吸引動作の際には、シアンインク、マゼンタインク、イエローインクの三種類を一体とするキャップを用いて吸引を行うことによるためである。なおブラックインクの場合には、カラーインク用とは異なるキャップで吸引を行うが、本例におけるブラックインク用のノズルはカラーインク用のノズルに比べノズル数を多くしているため、前述したタイマー値ｔ０はカラーインクと同じ値を設定している。従って、吸引の要否判断は全色で同等に行う。
【００６５】
以上のように、ステップＳ１０８でいずれの色も５０％未満の流量比率ではない、即ち吸引操作を省略できないと判断された場合には、いったんステップＳ１０９に進み、前述した現在の時刻ｔ２を不揮発性メモリに格納し、この中で記憶される時刻を更新する。その後にステップＳ１１０に進んで吸引装置に動作指示を出して本制御を終了する。なお、この制御を終了した後は、通常のプリント動作に移行する。
【実施例２】
【００６６】
図６で説明した回復装置１０及び図８で説明したプリントヘッド３を使用するにあたり、吸引の動作を、ブラックノズル用とカラーノズル用とで独立に制御することも可能である。この場合のフローチャートを図３に示す。この図３に基づいて、本実施例の回復装置１０における吸引動作制御の流れについて説明する。なお、この場合における不揮発性メモリ１０７に記憶させておく吸引動作を行ったときの時刻は、ブラック部とカラー部とでそれぞれ独立に記憶するようにし、また予め設定しておくタイマー吸引の設定時間も、ブラック部とカラー部とでそれぞれ設けるように構成している。
【００６７】
ホストコンピュータからプリントモードと共に画像信号が送出され、プリント動作を開始する前に、まずステップＳ２０１において、ブラック部の吸引動作指示の有無を示すパラメーターであるｋｐの値とカラー部の吸引動作指示の有無を示すパラメーターであるｃｐの値のそれぞれを初期値である『０』とした後にステップＳ２０２に進む。
【００６８】
ステップＳ２０２では、実施例１と同様に現在の時刻を読み取り、その値をｔ２とし、次いでステップＳ２０３に進む。このステップＳ２０３においては、ブラックの吐出部において前回の吸引動作を実施した時刻を、不揮発性メモリ１０７に格納されている値から読み取り、これをｋｔ１とする。そしてステップＳ２０４に進んで、ｋｔ１及びｔ２の差を計算した値をｋｄｔとする。このｋｄｔはブラックの吐出部に関する前回の吸引動作から現時点までに経過した時間を表す。
【００６９】
この後に、ステップＳ２０５で予め設定されているブラック部のタイマーの時間ｋｔ０との比較を行い、ｋｄｔ＜ｋｔ０と判断されたならば、前回のブラック部における吸引動作から現時点までの経過時間が吸引タイマーの設定時間に到達していないので、ステップＳ２０８へと進む。一方、ｋｄｔ＜ｋｔ０と判断されないとき、即ち前回のブラック部における吸引動作から現時点までの経過時間がタイマー吸引の設定時間以上の場合には、時間ｋｄｔがタイマーの時間ｋｔ０の２倍を超えているか否かを判定するためにステップＳ２０６に進む。ここでｋｄｔ＞ｋｔ０＊２を満たす場合には、ステップＳ２０７に移行して、前述したブラック部の吸引動作指示の有無を示すパラメーターであるｋｐの値を『１』とした後にステップＳ２０８へと進む。これに対し、ステップＳ２０６において、ｋｄｔ＞ｋｔ０＊２を満たさない場合には、更なる吸引操作の判断を必要とするため、次の判断のためにステップＳ２０８へと進む。なお本例においては、ブラック用の吸引タイマー設定時間ｋｔ０の値として、１９２時間を設定している。
【００７０】
以上まででブラック部において、経過時間だけでみた場合での吸引動作の要否判定を終了するので、続いて、カラー部に関して同様の判定を行うためにステップＳ２０８へ移行する。ステップＳ２０８からステップＳ２１１までは、前述したブラック部における判定であるステップＳ２０３からステップＳ２０７までのアルゴリズムと同様である。
【００７１】
まずステップＳ２０８において、カラーの吐出部において前回の吸引動作を実施した時刻を、不揮発性メモリ１０７に格納されている値から読み取り、これをｃｔ１とする。そしてステップＳ２０９に進んで、ｃｔ１及びｔ２の差を計算した値をｃｄｔとする。このｃｄｔはカラーの吐出部に関する前回の吸引動作から現時点までに経過した時間を表す。
【００７２】
次いで、ステップＳ２１０で予め設定されているカラー部のタイマーの時間ｃｔ０との比較を行い、ｃｄｔ＜ｃｔ０と判断されたならば、前回のカラー部における吸引動作から現時点までの経過時間が吸引タイマーの設定時間に到達していないので、ステップＳ２１３へと進む。一方、ｃｄｔ＜ｃｔ０と判断されないとき、即ち前回のカラー部における吸引動作から現時点までの経過時間がタイマー吸引の設定時間以上の場合には、時間ｃｄｔがタイマーの時間ｃｔ０の２倍を超えているか否かを判定するためにステップＳ２１１に進む。ここでｃｄｔ＞ｃｔ０＊２を満たす場合には、ステップＳ２１２に移行して、前述したカラー部の吸引動作指示の有無を示すパラメーターであるｃｐの値を『１』とした後にステップＳ２１３へと進む。これに対し、ステップＳ２１１において、ｃｄｔ＞ｃｔ０＊２を満たさない場合には、更なる吸引操作の判断を必要とするため、次の判断のためにステップＳ２１３へと進む。なお本例においては、カラー用の吸引タイマー設定時間ｋｔ０の値として、１２０時間を設定している。
【００７３】
ステップＳ２１３においては、これからプリントを行おうとする画像に対し、どのようなプリントモードで実施するのかを判断する。ここで、高速モードでプリントを行うのであれば、画像信号に対して間引いてプリントを実行することになるので、インク吐出時のインク流量は少なくなると判断できるが、すでにステップＳ２０７又はステップＳ２１２でｋｐ又はｃｐの値が『１』となっている場合には吸引を省略することができない。従って、ここでは『高速モード』、『ｋｐ＝０』、『ｃｐ＝０』の全てが成立するときのみに、一切の吸引回復操作を行わなくともインク吐出は可能であると判断し、吸引装置への動作指示を出さずに本制御を終了する。前記条件が成立しない場合には、少なくともブラック部又はカラー部のいずれかで吸引操作を必要とする状態であるため、引き続きステップＳ２１４へ進む。
【００７４】
ステップＳ２１４においては、これからプリントを行おうとする画像信号に対して、実際のインクの色であるシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色の信号に分けた結果に基づいて、各色のページ当たりの平均流量を算出する。この各色のページ当たりの平均流量を算出するに際しては、ＲＡＭ１００３に格納されている、プリント用紙１枚あたりの画像データを確認に基づいて行う。このＲＡＭ１００３内にはホストコンピュータから送出されてきた色ごとの情報が含まれている。この色ごとの情報はラスター単位でドットの有無が示されているため、この情報を基にして、プリント用紙１ページ全体のラスターに対して全ドット数を求めることが可能である。この処理をシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対して行うことで、各色のドット数が求まるので、それからページ内における各色の平均流量を計算する。そしてその平均流量の値を、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対して、Ｃｄ、Ｍｄ、Ｙｄ、Ｋｄとして格納し、ステップＳ２１５に進む。
【００７５】
ステップＳ２１５では、前のステップＳ２１４で求めた各色の平均流量のうち、ブラックの平均流量Ｋｄを更に流量比率に換算し、それが５０％未満であるか否かを判断する。Ｋｄから求めた流量比率が５０％未満であるならば、何も処理せずにステップＳ２１７に移行する。一方、このＫｄから求めた流量比率が５０％未満でない場合は、ブラック部に関して吸引回復操作を省略できないため、ステップＳ２１６に進んでブラック部の吸引動作指示の有無を示すパラメーターであるｋｐの値を『１』とし、続くステップＳ２１７に進む。
【００７６】
ステップＳ２１７では、前のステップＳ２１４で求めた各色の平均流量のうち、カラー部にあたるシアンの平均流量Ｃｄ、マゼンタの平均流量Ｍｄ、及びイエローの平均流量Ｙｄの各値を確認し、それぞれをブラックと同様に流量比率に換算し、その値が５０％未満であるか否かを判断する。いずれの色も５０％未満であるならば、何も処理せずにステップＳ２１９に移行する。一方、各色の流量比率の中で、一色でも５０％以上である場合には、カラー部に関して吸引回復操作を省略できないため、ステップＳ２１８に進んでカラー部の吸引動作指示の有無を示すパラメーターであるｃｐの値を『１』とし、続くステップＳ２１９に進む。このことは、吸引動作の際には、シアンインク、マゼンタインク、イエローインクの三種類を一体とするキャップを用いて吸引を行うことによるものである。
【００７７】
ここまでのステップで、ブラック部及びカラー部のそれぞれに対して、吸引動作指示の有無を示すパラメーターであるｋｐ及びｃｐの値に、『０』又は『１』が記憶されている。従ってこのあとのステップにおいては、これらの値を読み取って吸引装置への動作指示を判断する。まずステップＳ２１９においてブラック部に関してｋｐの値を確認し、ｋｐの値が『０』であるならばブラック部の吸引は不要であるので、何も処理をせずにステップＳ２２１に移行する。ステップＳ２１９において、ｋｐの値が『０』ではない、即ち『１』であるならばブラック部の吸引は必要であるのでステップＳ２２０に進む。このステップＳ２２０では、現在の時刻であるｔ２の値をブラックの吸引時刻として不揮発性メモリ１００７に格納した後に、回復装置１０の中におけるブラック部の吸引についての動作指示を出し、続くステップＳ２２１に進む。
【００７８】
ステップＳ２２１においてはカラー部に関してｃｐの値を確認し、ｃｐの値が『０』であるならばカラー部の吸引は不要であるので、何も処理をせずにこれらの一連の処理を終了する。ステップＳ２２１において、ｃｐの値が『０』ではない、即ち『１』であるならばカラー部の吸引は必要であるのでステップＳ２２２に進む。このステップＳ２２２では、現在の時刻であるｔ２の値をカラーの吸引時刻として不揮発性メモリ１００７に格納した後に、回復装置１０の中におけるカラー部の吸引についての動作指示を出し、一連の処理を終了する。なお、これらの処理による吸引回復動作の制御を終了した後は、通常のプリント動作に移行する。
【００７９】
なお、本実施例において、ブラック部の経過時間で見た場合の吸引動作の要否判定、カラー部の経過時間で見た場合の吸引動作の要否判定、ブラック部のドット密度判断に基づく吸引動作の要否判定、カラー部のドット密度判断に基づく吸引動作の要否判定の順で制御を行っている。しかし、プリント画像としては黒文字だけで構成される文書の場合もあり得る。プリント信号が送出された際に、予めこのような状態が認識される場合には、前記の一連の制御を簡略化することも可能である。即ち前述したフローチャートの中で、カラー部の経過時間で見た場合の吸引動作の要否判定、及びカラー部のドット密度判断に基づく吸引動作の要否判定を省略することが可能である。この際の具体的な制御の流れは、当業者であれば容易に理解されることであるため、詳細は省略する。またプリント画像として、ブラックインクを使用しない場合もあり得るが、この場合も同様に考えることは可能である。
【実施例３】
【００８０】
前述した実施例１において、流量の判断の前に、プリントヘッド３の走査ごとのドット数を求め、続いてその走査ごとの各ドット数の中より最大のドット数を抽出し、その抽出した最大のドット数から、その走査内における平均流量を算出することを述べた。このプリントヘッド３の走査ごとのドット数を求める際に、更に各走査をいくつかの判定用区間に分けて、その判定用区間ごとにドット数を求め、それらの判定用区間ごとにおけるドット数の中より最大のドット数を抽出し、その最大のドット数から当該判定用区間内における平均流量を算出して、その後の流量比率に基づく吸引動作の要否判定を行うことも有効である。
【００８１】
この手法は、写真画像をプリントする場合のように、全体的に吐出ドット数が多く、更に高画質の出力を必要とする場合においては、より安定的なプリント動作を達成するという点で、特に好ましい。
【００８２】
この手法を実施する場合のフローチャートを図４に示す。この場合には、実施例１に対して、ドット数を求める範囲が変わっているのみであるので、図４においても、図１のステップＳ１０７に該当する部分がステップＳ１１１に変わる。他の部分は実施例１と同様に処理をすることが可能であるので、図１と同一の符号を付してある。この場合における回復装置１０の吸引動作制御の流れは次のとおりであるが、図１と同一符号のステップに関しては実施例１における説明と同一であるので、ここでは省略する。
【００８３】
ステップＳ１０６の判断で、高速モードではない場合にステップＳ１１１に進むが、ここでは、これからプリントを行おうとする画像信号に対して、実際のインクの色であるシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色の信号に分けた結果に基づいて各色のドット密度を算出する。この各色のドット数の算出は、先に説明したＲＡＭ１００３に格納されているプリント用紙１枚あたりの画像データに基づいて行う。このＲＡＭ１００３内には、ホストコンピュータからプリンタドライバを介して送出されてきた色ごとの画像情報が含まれている。この色ごとの画像情報は、ラスター単位で更にドットの有無をビット信号で示されているため、このビット信号を用いて、１回の走査における最大走査区間を４等分割した判定用区間ごとにそれぞれのドット情報を分け、この分けられたドット情報とプリントモードの設定情報を基にして、プリント用紙の１枚全体にわたって判定用区間ごとのドット数を求め、更にその判定用区間ごとのドット数の中で最大のドット数を抽出する。そして、この抽出した最大のドット数から、その判定用区間内における平均流量の最大値を算出する。この例においては、１回の走査における最大走査区間が４８００ビットで構成されており、１つの判定用区間としては１２００ビット分となる。またドット数から平均流量を求める際の算出方法としては、実施例１で述べた方法と同様であるので詳細を省略する。
【００８４】
これらの処理を、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対して行うことで、各色についての判定用区間分内平均流量を算出することができる。そして、この算出された各色における判定用区間内平均流量の値を、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対して、Ｃｄ、Ｍｄ、Ｙｄ、Ｋｄとして格納し、ステップＳ１０８に進む。このステップＳ１０８以降の処理は実施例１と同一である。
【００８５】
上記の説明では、判定用区間は１回の走査における最大走査区間を４等分割したもので述べたが、インクジェットプリント装置の構成によっては、この判定用区間を更に細分化することが有効である。例えば本例と同一のプリントヘッド構成であっても、吐出量を２倍に大きく設定したときには、全体的に流量が大きくなる。このようなものでは、前述の４等分割した判定用区間による判断のみでは、吸引動作の要否判定が不十分な場合がある。従ってこの場合には、更に細かくして１０等分割が好ましい。
【００８６】
この判定用区間の分割数を多くしていけば、最小の判定用区間は、プリントヘッドの走査方向での全画素数で区分した区間に等しくなる。なお、この判定用区間の大きさは、インクジェットプリント装置及びそれに使用するプリントヘッドの構成に合わせて適正数を定めればよい。
【００８７】
これまでの実施例での説明においては、ブラック・シアン・マゼンタ・イエローの４色を搭載するもので、更にブラックと他の色とを別々のキャップを当接させて吸引する形態のインクジェットプリント装置を例に挙げてきた。しかし本発明はこの形態に特定されるものではなく、更に色数の多いインクジェットプリント装置や或いは単色のインクジェットプリント装置においても同様に本発明の範疇に含まれる。また吸引を１色ずつ独立して行うものであっても、本発明を適用可能であることはいうまでもない。この場合には、色ごとに吸引の要否を判断できるため、無駄にインクを消費させないという点で、より細かな制御が可能である。
【００８８】
更に、以上の説明において、強制流動回復処理として、吸引による動作で説明してきたが、ノズルへインクを供給する経路を加圧することでインクの排出を行う、加圧回復操作を適用したインクジェットプリント装置であっても、本発明は全く同様に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】本発明の一実施態様を示すフローチャートである。
【図２】本発明を適用したインクジェットプリント装置における制御系のブロック図である。
【図３】本発明の第二実施態様を示すフローチャートである。
【図４】本発明の第三実施態様を示すフローチャートである。
【図５】本発明を適用したインクジェットプリント装置の内部を示す斜視図である。
【図６】本発明を適用したインクジェットプリント装置における回復装置の斜視図である。
【図７】本発明を適用したインクジェットプリント装置に好適なインクジェットカートリッジの斜視図及びそのインクジェットプリントヘッドとインクタンクとの関係を示す斜視図である。
【図８】図７に示したインクジェットプリントヘッドの底面側を示す斜視図である。
【符号の説明】
【００９０】
１  インクジェットプリント装置
２  キャリッジ
３  インクジェットプリントヘッド
４  伝動機構
６  インクタンク群
７  駆動ベルト
８  スケール
９  シャーシ
１０  回復装置
１１  キャッピング手段
１２  ワイピング手段
１３  ガイドシャフト
１４  搬送ローラ
１５  ピンチローラ
１６  ピンチローラガイド
１７  搬送ローラギア
１８  ワイパークリーニング手段
１９  排出ローラ
２０  回復ベース
２１  拍車ローラ
２２  拍車ホルダ
３１  吐出素子ユニット
３２  インク供給ユニット
３３  タンクホルダー
１１１  ブラックインク用キャップ
１１２  カラーインク用キャップ
【図１】
2007083443.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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