(57)【要約】【課題】微細な低濃度部における画像の潰れや色の滲みを抑制し、高画質な画像を安定して出力する。【解決手段】白黒の微細パターンをパッチとして記録したキャリブレーションチャートを出力し、このチャートの画像に応じて高濃度領域の補正条件を更新することにより、前記課題を解決する。【選択図】図２
2007104277.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
白と黒とを繰り返してなる、互いに色バランスの異なる複数の微細パターンを記録したチャートを出力して、いずれかの微細パターンを選択し、選択した微細パターンの色バランスに応じて補正条件を設定して、この補正条件に応じてプリントを出力するための画像データを補正することを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
白と黒を繰り返してなる微細パターンを記録したチャートを出力して、このチャートを光電的に読み取り、このチャートの読取結果に応じて補正条件を設定し、この補正条件に応じてプリントを出力するための画像データを補正することを特徴とする画像処理方法。
【請求項３】
画像データに応じた画像を記録したプリントを作成する画像形成装置であって、
前記画像データの補正を行なう補正手段と、
前記補正手段が補正した画像データに応じて記録媒体に画像を記録してプリントを出力するプリント出力手段と、
前記プリント出力手段を用いて、白と黒とを繰り返してなる互いに色バランスの異なる複数の微細パターンを記録したチャートを出力するチャート出力手段と、
前記チャートに記録した微細パターンから、いずれかの微細パターンを選択するための選択手段と、
前記選択手段によって選択された前記微細パターンの色バランスに応じて、前記補正手段における画像データの補正条件を設定する設定手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
画像データに応じた画像を再生したプリントを作成する画像形成装置であって、
前記画像データの補正を行なう補正手段と、
前記補正手段が補正した画像データに応じて記録媒体に画像を記録してプリントを出力するプリント出力手段と、
前記プリント出力手段を用いて、白と黒とを繰り返してなる微細パターンを少なくとも１つ記録したチャートを出力するチャート出力手段と、
前記チャートを光電的に読み取る読取手段と、
前記読取手段によるチャートの読取結果に応じて、前記補正手段における画像データの補正条件を設定する設定手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記チャートが、互いに色バランスの異なる複数の微細パターンを記録したものである請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記微細パターンの少なくとも１つが、白黒が交互に形成されてなる格子状のパターンである請求項３〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記微細パターンの少なくとも１つが、白黒の細線を交互に形成してなる縞模様である請求項３〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記プリント出力手段が、記録手段による主走査方向への描画を、前記主走査方向と直交する副走査方向に記録手段と記録媒体とを相対的に移動しながら行なうことにより、記録媒体に二次元的に画像を記録するものであり、
前記細線が、前記主走査方向もしくは副走査方向に延在するものである請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記プリント出力手段が、前記補正手段で補正した画像データに応じて変調した光ビームで感光材料を露光するものである請求項３〜８のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デジタル写真プリンタ、電子写真プリンタ、インクジェットプリンタ等の画像データに応じて記録媒体に画像を記録する画像形成の技術分野に関し、詳しくは、細線による文字や微細なパターン等における、画像のつぶれや色の滲みを抑制して、高画質な画像を記録できる画像処理方法および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、フィルムに記録された画像を光電的に読み取って、読み取った画像をデジタル信号とした後、種々の画像処理を施して記録用の画像データとし、この画像データに応じて変調した記録光によって感光材料（印画紙）を露光してプリントとして出力するデジタルフォトプリンタが実用化されている。
デジタルフォトプリンタでは、フィルムに撮影された画像を光電的に読み取って、画像をデジタルの画像データとして、画像の処理や感光材料の露光を行う。そのため、フィルムに撮影された画像のみならず、デジタルカメラ等で撮影された画像（画像データ）からも、プリントの作成を行うことができる。
【０００３】
デジタルフォトプリンタは、例えば、画像データに応じて変調した光ビーム（記録光）を所定の方向（主走査方向）に偏向して、所定の露光位置に入射すると共に、感光材料を前記露光位置に位置しつつ、主走査方向と直交する副走査方向に搬送する。これにより、画像データに応じて変調した光ビームによって感光材料を二次元的に走査露光して、感光材料の全面に潜像を記録する。
次いで、潜像を記録した感光材料に、現像、漂白／定着、および水洗の湿式現像処理を施した後、乾燥して、（仕上がり写真）プリントとして出力する。
【０００４】
ところで、近年では、画像処理技術や描画技術の進歩により、非常に精細な画像が記録可能になっている。
ここで、前述のデジタルフォトプリンタのみならず、インクジェットプリンタや電子写真プリンタ等の各種のプリンタでは、細線の白抜き文字、細線の白黒の縞模様の白線、白色の微細な点など、画像中における低濃度かつ微細な部分で、画像の潰れや、不要な色が視認されてしまう色の滲み等が生じてしまい、画質劣化の一因となっている。
【０００５】
この微細な低濃度部の潰れの原因は、プリンタによって様々である。
例えば、前述のデジタルフォトプリンタのように、感光材料を光ビームで露光して画像記録（描画）を行なうプリンタでは、一因として、光学的な誤差等に起因して、感光材料面における光ビームのスポットが、適正なスポットより、若干、広がってしまい、本来、露光されるべきでは無い部分まで露光してしまうことが挙げられる。また、この光ビームのスポットの広がり方は、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）およびＢ（青）の各色の露光に対応する光ビームで異なることも珍しくは無い。
この光ビームスポットの広がりに起因する不要部の露光量がある程度の量になると、感光材料が不要に発色してしまう。その結果、高濃度領域に形成された細線の白抜き文字や、細線での黒白の縞模様などにおいて、細線などの微細かつ低濃度な部分に潰れや、各色の光ビームの広がりの違いに起因する色の滲み等が生じてしまう。
【０００６】
また、インクジェットプリンタであれば、インク液滴（インクドロップ）の量の誤差、インク液滴が記録媒体に着弾した後のインクの滲み等に起因するインクドットの不要な広がり等によって、同様に微細かつ低濃度な部分の潰れや色の滲みが生じてしまう。
【０００７】
このような微細かつ低濃度な部分の潰れや色の滲みは、装置の出荷時等における調整によって、ある程度は抑制することができる。しかしながら、細線の潰れや色の滲みは、装置の状態、感光材料や受像媒体などの記録媒体、現像処理液、インクなどの消耗品のロット等によって異なる。しかも、ユーザの好みによって、調整の最適値は異なる。
そのため、現状では、個々の装置やユーザに対応して、好適に低濃度かつ微細な部分の潰れや色の滲みを抑制することは、困難である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決することにあり、個々の装置や消耗品のロット、ユーザの好み等に対応して、細線の白抜き文字や縞模様などの微細かつ低濃度な部分、中でも特に、高濃度領域に記録された細線の白抜き文字や細線の白黒の縞模様など、高濃度領域に隣接する低濃度かつ微細な部分の潰れや色の滲みを好適に抑制することができ、細線などの微細かつ低濃度な部分の潰れや色の滲みに起因する画質低下の無い、高画質な画像を安定して記録することができる画像処理方法、および、この画像処理方法を実施する画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記目的を達成するために、本発明の画像処理方法の第１の態様は、白と黒とを繰り返してなる、互いに色バランスの異なる複数の微細パターンを記録したチャートを出力して、いずれかの微細パターンを選択し、選択した微細パターンの色バランスに応じて補正条件を設定して、この補正条件に応じてプリントを出力するための画像データを補正することを特徴とする画像処理方法を提供する。
また、本発明の画像処理方法の第２の態様は、白と黒を繰り返してなる微細パターンを記録したチャートを出力して、このチャートを光電的に読み取り、このチャートの読取結果に応じて補正条件を設定し、この補正条件に応じてプリントを出力するための画像データを補正することを特徴とする画像処理方法を提供する。
【００１０】
また、本発明の画像形成装置の第１の態様は、画像データに応じた画像を記録したプリントを作成する画像形成装置であって、前記画像データの補正を行なう補正手段と、前記補正手段が補正した画像データに応じて記録媒体に画像を記録してプリントを出力するプリント出力手段と、前記プリント出力手段を用いて、白と黒とを繰り返してなる互いに色バランスの異なる複数の微細パターンを記録したチャートを出力するチャート出力手段と、前記チャートに記録した微細パターンから、いずれかの微細パターンを選択するための選択手段と、前記選択手段によって選択された前記微細パターンの色バランスに応じて、前記補正手段における画像データの補正条件を設定する設定手段とを有することを特徴とする画像形成装置を提供する。
また、本発明の画像形成装置の第２の態様は、画像データに応じた画像を再生したプリントを作成する画像形成装置であって、前記画像データの補正を行なう補正手段と、前記補正手段が補正した画像データに応じて記録媒体に画像を記録してプリントを出力するプリント出力手段と、前記プリント出力手段を用いて、白と黒とを繰り返してなる微細パターンを少なくとも１つ記録したチャートを出力するチャート出力手段と、前記チャートを光電的に読み取る読取手段と、前記読取手段によるチャートの読取結果に応じて、前記補正手段における画像データの補正条件を設定する設定手段とを有することを特徴とする画像形成装置を提供する。
【００１１】
このような本発明において、前記チャートが、互いに色バランスの異なる複数の微細パターンを記録したものであるのが好ましい。
また、前記微細パターンの少なくとも１つが、白黒が交互に形成されてなる格子状のパターンであるのが好ましく。前記微細パターンの少なくとも１つが、白黒の細線を交互に形成してなる縞模様であるのが好ましく、この際において、前記プリント出力手段が、記録手段による主走査方向への描画を、前記主走査方向と直交する副走査方向に記録手段と記録媒体とを相対的に移動しながら行なうことにより、記録媒体に二次元的に画像を記録するものであり、前記細線が、前記主走査方向もしくは副走査方向に延在するものであるのが好ましい。
さらに、前記プリント出力手段が、前記補正手段で補正した画像データに応じて変調した光ビームで感光材料を露光するものであるのが好ましい。
【発明の効果】
【００１２】
上記構成を有する本発明によれば、各種のプリンタで実施されている、いわゆる階調キャリブレーションと同様に、個々の画像形成装置や装置の状態、感光材料などの消耗品のロット等に応じて、高濃度部に記載された細線の白抜き文字のような微細かつ低濃度な部分の潰れや色の滲みを抑制するためのキャリブレーションのような処理を行なって、画像形成装置における補正条件を設定し、この補正条件で画像を補正するので、微細かつ低濃度な部分、特に、黒地に記録された白抜き文字や細線での白黒の縞模様のように高濃度部に隣接する微細かつ低濃度な部分の潰れや色の滲みを抑制した画像を、安定して形成することができる。
従って、本発明によれば、細線による白抜き文字や微細な縞模様などの、低濃度かつ微細な部分の潰れや色の滲みに起因する画質劣化を抑制した、高画質な画像を安定して出力することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の画像処理方法および画像形成装置について、添付の図面に示される好適実施例をもとに、詳細に説明する。
【００１４】
図１は、本発明の画像処理方法を実施する本発明の画像形成装置の一例を概念的に示すブロック図である。
図１に示す画像形成装置１０は、画像（画像データ）を取得して、この画像を記録媒体に記録してプリントＰとして出力するものであり、画像処理装置１２と、プリンタ１４と、チャート読取装置１６とを有して構成される。
【００１５】
画像処理装置１２は、ＣＤ（−Ｒ）、スマートメディア、メモリースティックなどの各種の記憶媒体の読取装置、写真フィルムやプリント等の画像を光電的に読み取る画像読取装置、インターネット等の通信ネットワークから画像等の各種の情報を取得する通信端末等から画像（入力画像）を取得して、所定の画像処理を施して処理済画像とした後に、処理済画像を変換してプリンタ１４による画像記録（描画）に対応する出力画像として、プリンタ１４に供給するものである。
また、画像処理装置１２は、後述する滲みキャリブレーションを行なって、画像の微細かつ低濃度な部分の潰れや色の滲みを抑制する補正条件を設定し、後述するデータ変換部２４における画像の変換条件に反映させる。
【００１６】
このような画像処理装置１２は、例えば、コンピュータやワークステーション等を利用して構成されるものであり、画像処理手段２２と、データ変換部２４と、補正演算手段２６と、チャート出力指示手段２８と、ディスプレイ３０と、操作手段３２とを有して構成される。
また、画像処理装置１２は、画像処理装置１２の全体の動作や作用を制御する制御手段２０を有する。
【００１７】
画像処理手段２２は、取得した画像（入力画像）に各種の画像処理を施すものである。
なお、画像処理手段２２で施す画像処理には、特に限定は無く、階調補正、色／濃度補正、画像の拡大／縮小（電子変倍処理）、彩度補正、覆い焼き処理（中間階調を維持した画像ダイナミックレンジの縮小）、シャープネス処理、赤目補正、ソフトフォーカス処理やクロスフィルタ処理などの特殊処理等、公知の各種の画像処理が利用可能である。また、何れの画像処理も公知の方法で行なえばよい。
【００１８】
データ変換部２４は、画像処理手段２２が画像処理を施した処理済画像（その画像データ）を、プリンタ１４による画像記録に対応する出力画像（出力画像の画像データ（例えば、露光量データ））に変換するものである。
図示例において、データ変換部２４は、一例として、３Ｄ−ＬＵＴ（三次元ルックアップテーブル）を用いて、画像の変換を行なう。
【００１９】
ここで、画像形成装置１０では、各種のプリンタと同様に、プリンタ１４の状態や感光材料（記録媒体）のロット等によらず適正な色／濃度の画像を記録するために、適宜、階調キャリブレーション（階調の較正）を行なって、データ変換部２４における変換条件の更新すなわち、データの変換を行なう３Ｄ−ＬＵＴの更新（書き換え）、を行なう。
なお、階調キャリブーレションの方法には、特に限定はなく、各色のステップウエッジ等を記録した、いわゆる階調キャリブレーションのためのチャートをプリンタで出力して、チャートの濃度測定を行なって、３Ｄ−ＬＵＴ（変換条件）を更新することを、チャートの濃度が所定の範囲に収束するまで繰り返す、公知の方法が利用可能であり、例えば、特開２０００−３３７３２号、同２００２−７７６２０号、および同２００３−２８３８３３号等の各公報に開示される方法が例示される。
また、特開２００２−９４８１５号公報に開示される、色／濃度バランスの異なる複数の階調キャリブレーションのチャートをプリンタで出力して、最も適正なチャートを選択し、選択したチャートの色／濃度バランスに応じて３Ｄ−ＬＵＴの更新を行なう階調キャリブレーション方法も、利用可能である。
【００２０】
また、画像形成装置１０では、このような階調キャリブレーションのみならず、微細かつ低濃度な部分の潰れや、不要な色味をおびてしまう色の滲みを抑制するためのキャリブレーション（以下、滲みキャリブレーションとする）を行なって、データ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴ（画像の変換条件）を更新する。
前述のように、各種のプリンタでは、細線の白抜き文字や白黒の細線の縞模様など、微細かつ低濃度な部分に潰れや色の滲みが生じて、画質劣化の一因となっている。滲みキャリブレーションは、微細で低濃度な部分、特に、黒地の白抜き文字や白黒の細線の縞模様のように、高濃度部に隣接する微細な低濃度部の潰れや色の滲み等の抑制を伴って処理済画像を出力画像に変換するように、データ変換部２４の３ＤーＬＵＴを更新するものである。言い換えれば、滲みキャリブレーションは、このような低濃度かつ微細な部分の潰れや色の滲みを抑制するための補正条件を設定して、この補正条件を３Ｄ−ＬＵＴに反映させるものである。この滲みキャリブレーションに関しては、後に詳述する。
【００２１】
なお、本発明において、滲みキャリブレーションで更新（低濃度の細部の潰れや色の滲みの補正条件を設定）するのは、処理済画像をプリンタ１４に応じた出力画像に変換するデータ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴに限定はされない。
例えば、データ変換部２４の上流（画像処理手段２２とデータ変換部２４との間）に、微細な低濃度部の潰れや色の滲みを抑制するための画像補正を行なう滲み補正用のＬＵＴ（滲み補正ＬＵＴ）を設け、滲みキャリブレーションによって、この滲み補正ＬＵＴを更新（あるいは新たに作成）するようにしてもよい。
この点に関しては、階調キャリブレーションも同様である。なお、データ変換部２４と画像処理手段２２との間に、このようなキャリブレーションに対応する補正用のＬＵＴを設ける場合には、階調補正ＬＵＴと滲み補正ＬＵＴとを別々に作成して、順次、処理を行なってもよく、二つの補正ＬＵＴをカスケードしてもよく、滲みキャリブレーションで階調補正ＬＵＴを更新してもよい。また、一方のキャリブレーションでデータ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴを更新して、他方は補正用ＬＵＴを更新（新たに作成）してもよい。
【００２２】
なお、本発明は、キャリブレーションに応じた補正をＬＵＴ（３Ｄ−ＬＵＴ）で行なうのに限定はされず、演算による方法等、各種の方法が利用可能である。
【００２３】
チャート出力指示手段２８は、滲みキャリブレーションを行なうための微細パターンがパッチとして記録されたプリントである滲みキャリブレーションチャートの画像を記憶しており、この滲みキャリブレーションチャートを、後述するプリンタ１４に出力させるものである。
補正演算手段２６は、後述するチャート読取装置１６による滲みキャリブレーションチャートの読取結果を解析して、前述の白の細線等の微細な低濃度部の潰れや色の滲みを補正するための補正条件、すなわちデータ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴの更新条件を設定して、これに応じて同３Ｄ−ＬＵＴを更新するものである。
チャート出力指示手段２８、滲みキャリブレーションチャート、および、補正演算手段２６に関しては、後に詳述する。
【００２４】
ディスプレイ３０は、ＣＲＴやＬＣＤ等の公知のディスプレイである。また、操作手段３２も、マウスやキーボードなどのコンピュータ等に利用される公知の操作手段である。
図示例の画像形成装置１０においては、例えば、操作手段３２と、ディスプレイ３０による表示を用いたＧＵＩ(Graphical User Interface)によって、各種の操作や選択などの入力指示等を行なう。
【００２５】
プリンタ１４は、画像処理装置１２（データ変換部２４）が出力した出力画像に応じて、この画像を記録媒体に記録して、プリントＰとして出力するものである。
また、プリンタ１４は、滲みキャリブレーションを行なう際に、チャート出力指示手段２８からの指示、および、供給された滲みキャリブレーションチャートの出力画像（その画像データ）に応じて、滲みキャリブレーションチャートＣを出力する。
【００２６】
図示例において、プリンタ１４は、記録部（プリンタ）と現像部（プロセサ）とからなる、前述のデジタルフォトプリンタである。
記録部では、画像処理装置１２から供給された出力画像（出力画像データ）に応じて変調したＲ（赤）、Ｇ（緑）およびＢ（青）の各色の露光に対応する光ビーム（レーザビーム）を一次元方向に延在する主走査方向に偏向して所定の露光位置に入射すると共に、感光材料（印画紙）を、この露光位置に位置しつつ主走査方向と直交する副走査方向に走査搬送することにより、出力画像に応じて変調した光ビームによって感光材料を二次元的に走査露光して、全面に潜像を記録して現像部に送る。
現像部では、潜像を記録された感光材料を、現像槽、定着／漂白槽、および水洗槽に、順次、浸漬して、所定の湿式の現像処理を施し、乾燥して、（仕上がり写真）プリントＰとして出力する。
【００２７】
なお、本発明の画像形成装置において、プリンタ（プリント出力手段）は、図示例のデジタルフォトプリンタに限定はされず、各種のプリンタが利用可能である。
一例として、熱源像タイプの銀塩方式の感光材料を用い、この感光材料に前記プリンタ１４の記録部と同様にして光ビーム走査で露光して潜像を記録し、水等の画像形成溶媒を塗布した後に感光材料と受像材料と積層して、積層状態で感光材料を熱源像し、かつ、受像材料に画像を転写する、レーザー露光熱源像転写方式のプリンタ（富士写真フイルム社製  ピクトログラフィーなど）、インクジェットプリンタ、電子写真プリンタ、サーマルヘッドやヒートモードレーザを用いる感熱プリンタ等が例示される。
中でも特に、本発明の滲みキャリブレーションの効果が発現し易い等の点で、光ビームによる露光で画像を記録するプリンタは好適であり、中でも特に、光ビームによる走査で感光材料を露光して画像を記録するプリンタは、好適である。
【００２８】
チャート読取装置１６は、滲みキャリブレーション（および階調キャリブレーション）の際に、滲みキャリブレーションチャート（その画像）を光電的に読み取るものである。また、滲みキャリブレーションチャートの読取結果は、画像処理装置１２の補正演算手段２６に供給される。
チャート読取装置１６は、カラーの画像読取装置であれば、特に限定は無く、ラインＣＣＤセンサを用いる読取装置や、エリアＣＣＤセンサを用いる読取装置等、公知のカラー画像読取装置（スキャナ）が、各種、利用可能である。
【００２９】
図示例の画像形成装置１０において、チャート読取装置１６は、プリンタ１４の外部に設置されている（プリンタ１４と一体的に構成されても、完全に別体でも可）。図示例においては、プリンタ１４が後述する滲みキャリブレーションチャートを出力し、オペレータが所定位置に滲みキャリブレーションチャートを配して、読取指示を出すことにより、チャート読取装置１６が滲みキャリブレーションチャートを読み取り、読取結果を補正演算手段２６に出力する。
しかしながら、本発明は、これに限定はされず、チャート読取装置１６をプリンタ１４に内蔵し（もしくは接続し）、滲みキャリブレーションの際に、プリンタ１４が作成した滲みキャリブレーションチャートを自動的に読み取って、読取結果を補正演算手段２６に出力するようにしてもよい。
【００３０】
以下、画像形成装置１０における滲みキャリブレーションについて説明することにより、本発明について、より詳細に説明する。
【００３１】
前述のように、プリンタ１４のような光ビームによる走査露光を行なうプリンタでは、感光材料面における不適正な光ビームスポットの広がりによって、不適正な位置まで露光されてしまい、この露光量がある程度の量になると、感光材料が発色してしまう。また、Ｒ、ＧおよびＢの各露光に対応する光ビーム毎に、光ビームスポットの広がり方が異なる場合も多い。その結果、微細な低濃度部、特に、黒地に記録された白抜きの文字や白黒の細線の縞模様のように、高濃度部に隣接する微細な低濃度部で、画像の潰れや色の滲みが生じてしまう。
また、インクジェットプリンタでも、記録媒体（受像媒体）に着弾したインクの不適正な広がりや、インクドロップの量の誤差等に起因して、微細な低濃度部で同様の潰れや色の滲みを生じてしまう。
【００３２】
このような細線の潰れや色の滲みは、出荷時等の調整によって、ある程度は抑制することができる。
しかしながら、この細線の潰れや色の滲みは、プリンタの状態や個体差、感光材料や現像処理液のロットによって異なる。そのため、このような低濃度の細部の潰れや色の滲みの抑制は、個々の装置や、装置の状態等に対応することは、困難である。しかも、ユーザの好みによって、最適な調整が異なる。
【００３３】
滲みキャリブレーションは、個々の装置、感光材料や現像処理液のロット、さらにはユーザの好み等に対応して、黒地に記録された細線の白抜き文字など、画像形成装置における、微細な低濃度部の潰れや色の滲みを抑制するための画像の補正条件を設定する。図示例においては、この補正条件を反映するようにデータ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴを更新することにより、微細な低濃度部の潰れや色の滲みを抑制して、高画質な画像を安定して形成することを実現している。
なお、本発明は、滲みキャリブレーションでデータ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴを更新するのに限定はされず、例えばデータ変換部２４の上流に、微細な低能度部の潰れや色の滲みを抑制する画像補正を行なう滲み補正ＬＵＴを設け、滲みキャリブレーションによって、この滲み補正ＬＵＴを更新するようにしてもよいのは、前述のとおりである。
【００３４】
制御手段２０が滲みキャリブレーションの指示を出すと、まず、チャート出力指示手段２８が、滲みキャリブレーションチャート（以下、単にチャートとする）を出力する旨の指示をプリンタ１４およびデータ変換部２４に出すと共に、滲みキャリブレーションのためのパッチとして所定の微細パターンが記録されたチャートの画像（画像データ）をデータ変換部２４に出力する。
データ変換部２４は、チャートの出力指示に応じて、チャートの画像を前述の３Ｄ−ＬＵＴで変換して、チャートの出力画像としてプリンタ１４に出力する。
また、プリンタ１４は、通常の画像記録と同様に、このチャートの出力画像に応じて変調したＲ、ＧおよびＢの各露光に対応する光ビームで感光材料を走査露光して、チャートの潜像を記録し、露光済の感光材料に前記湿式の現像処理を施して、チャート（前記所定の微細パターンを再生したプリント）を出力する。
【００３５】
なお、本発明の画像形成装置１０においては、チャート出力指示手段２８が、予め、プリンタ１４による出力に対応するチャートの出力画像を記憶しておき、データ変換部２４を介さずに、プリンタ１４にチャートの出力を指示し、かつ、滲みキャリブレーションチャートの出力画像を供給してもよい。
【００３６】
ここで、チャートに記録する微細パターンは、白と黒とが交互に形成された微細パターンであれば、これ以外には、特に限定はなく、各種の微細パターンが利用可能である。
特に好ましい微細パターンとして、白地に黒の格子模様もしくは黒地に白の格子模様が好ましく、中でも特に、白黒のパターンが前記主走査方向および副走査方向に繰り返される格子模様は好適である。また、それ以外の微細パターンとして、主走査方向に白黒となる縞模様（すなわち、主走査方向に白黒の繰り返しパターンを有し、白線および黒線が副走査方向に延在する縞模様）、および、副走査方向に白黒の縞模様も、好適に例示される（以上、後述する図２参照）。
さらに、主走査方向に延在する黒の破線と白線とを副走査方向に交互に形成してなる微細パターン、副走査方向に延在する黒の破線と白線とを主走査方向に交互に形成してなる微細パターン、主走査方向に延在する黒の破線を白と黒とが千鳥格子状になるように形成してなる微細パターン、および、副走査方向に延在する黒の破線を白と黒とが千鳥格子状になるように形成してなる微細パターン等も、好適に利用可能である。
【００３７】
チャートに滲みキャリブレーションのためのパッチとして記録する微細パターンは、一種でも複数種でも良い。
ここで、一般的に、光ビーム走査による画像記録（露光）では、感光材料上における光ビームのスポット形状は真円ではない。また、光学的な誤差や波長の関係等により、感光材料面における光ビームスポットの不要な広がりは、主走査方向と副走査方向とで異なる場合も多い。
このような点を考慮すると、チャートには、主走査方向の白黒の繰り返しパターンと、副走査方向の白黒の繰り返しパターンの両方が記録されるのが好ましい。従って、少なくとも、前記主走査方向および副走査方向に白黒が繰り返される格子模様の微細パターンは、パッチとしてチャートに記録するのが好ましい。より好ましくは、この格子模様の微細パターンに加え、主走査方向に白黒の縞模様もしくは副走査方向に白黒の縞模様の微細パターンをパッチとしてチャートに記録する。さらに好ましくは、格子模様、主走査方向に白黒の縞模様、および副走査方向に白黒の縞模様の微細パターンをパッチとしてチャートに記録する。
【００３８】
また、より適正な滲みキャリブレーションを行なうために、チャートには、同じ微細パターンで、各色の色バランス（すなわち、図示例においては各色の露光量バランス）を変えた微細パターンをパッチとして記録するのが好ましい（図２参照）。
例えば、同じ白黒の格子状の微細パターンであっても、Ｒ，ＧおよびＢの全色が最高濃度の微細パターン、Ｒのみ若干濃度を下げた微細パターン、Ｇのみ若干濃度を微細パターン、および、Ｂのみ若干濃度を下げた微細パターンのように、同じ微細パターンで色バランスの異なるパッチをチャートに記録する。
このように、同じ微細パターンで露光量バランスを変えたパッチをチャートに記録することにより、色の潰れや滲みの程度や、その原因となっている色（光ビーム）を、より正確に知見でき、補正演算手段２６での演算処理をより正確に行い、滲みキャリブレーションより適正かつ迅速に行なうことができる。
【００３９】
本発明において、チャートにパッチとして形成する微細パターンの解像度（白部と黒部の繰り返しパターンの解像度）は、画像形成装置１０に要求される画質等に応じて、適宜、決定すればよい。ここで、本発明者の検討によれば、より高精度かつ迅速な滲みキャリブレーションが可能である等の点で、最高解像度〜最高解像度の２０倍の範囲で白部と黒部とを交互に形成する微細パターンが好ましく、最高解像度〜最高解像度の１０倍の範囲で白部と黒部とを交互に形成する微細パターンがより好ましく、最高解像度で白部と黒部とを交互に形成する微細パターンが特に好ましい。
また、例えば黒線が最高解像度の太さで白線が最高解像度の二倍の太さの縞模様の微細パターンように、微細パターンにおける白部と黒部との解像度（サイズ）は、必ずしも一致している必要は無い。白部と黒部との解像度が異なる微細パターンを用いることにより、プリンタ１４の周波数特性も考慮しての滲みキャリブレーションが可能になる。
【００４０】
また、微細パターンの黒部の濃度および白部の濃度は、プリンタ１４で記録可能な最高濃度および最低濃度であるのが、好ましい。
しかしながら、本発明は、これに限定はされず、微細パターンの黒部および白部の濃度は、プリンタ１４で生じる細部の潰れや色の滲みの状態等に応じて、適宜、決定すればよい。一例として、微細パターンの黒部の濃度は最高濃度〜１．６程度、同白部の濃度は０．２程度〜最低濃度の範囲とすればよい。
【００４１】
さらに、各パッチのサイズにも、特に限定はなく、後述する補正演算手段２６での画像解析に充分なデータを得られるサイズを、プリンタやチャート読取装置１６の性能や特性等に応じて、適宜、決定すればよい。
【００４２】
前述のように、プリンタ１４は、チャート出力指示手段２８からの指示に応じて、供給されたチャートの出力画像を記録したチャートを出力する。
次いで、オペレータがチャートをチャート読取装置１６の所定位置に装填し、読取指示を出すと、チャート読取装置１６がチャート（チャートに記録された微細パターンのパッチ）を光電的に読み取り、チャートの読取結果（チャートを読み取って得られた画像データ）を画像処理装置１２の補正演算手段２６に送る。
【００４３】
補正演算手段２６は、チャート読取装置１６から供給されたチャートの読取結果を解析すると共に、チャート出力指示手段２８からチャートの画像を取得して、この解析結果とチャートの画像とから、チャートのパッチ（微細パターン）の白部の潰れや滲みを補正する補正係数等の補正条件を設定する。例えば、パッチの白部が無彩色に発色したり、黒く潰れたりしている場合には、発色や潰れの程度に応じて、高濃度領域（シャドー領域）の濃度を低減するように補正条件を設定する。また、パッチの白部が赤く発色している場合には、高濃度領域における赤の濃度を低減するように補正条件を設定する。
【００４４】
さらに、補正演算手段２６は、データ変換部２４の現在の３Ｄ−ＬＵＴ、あるいはさらに、記憶しておいた先の３Ｄ−ＬＵＴの更新（書き換え条件）の情報等を用いて、データ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴによる画像の変換が、この補正条件を反映したものとなるように、３Ｄ−ＬＵＴの更新条件（書き換え条件）を設定する。すなわち、データ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴによる画像から出力画像（例えば、前述のように露光量データ）への変換と同時に、この補正条件に応じた画像補正を行なうように、３Ｄ−ＬＵＴの更新条件を設定する。
次いで、補正演算手段２６は、設定した更新条件に応じて、データ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴの更新を行なう（３Ｄ−ＬＵＴを書き換える）。
【００４５】
このようにして、データ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴの更新を終了したら、チャート出力指示手段２８は、再度、チャートを出力する旨の指示をプリンタ１４およびデータ変換部２４に出し、データ変換部２４は、更新した３Ｄ−ＬＵＴでチャートの画像を出力画像に変換してプリンタ１４に出力し、同様にしてプリンタ１４がチャートを出力する。
チャートを出力した後、オペレータによってチャートがチャート読取装置１６の所定位置にセットされ、読取指示が出されると、同様に、チャート読取装置１６がチャートを読み取り、読取結果を補正演算手段２６に出力する。
【００４６】
補正演算手段２６は、読取結果を解析して、チャートのパッチの色／濃度が適正（パッチの色／濃度が所定の範囲に収束）であると判断すれば、その旨の情報を制御手段２０に供給する。これに応じて、制御手段２０は、滲みキャリブレーションが終了した旨の表示をするように、ディスプレイ３０に指示を出す。あるいは、表示に変えて、もしくは表示に加えて、音声等でキャリブレーションの終了を報告するようにしてもよい。
【００４７】
他方、チャートの読取結果の画像解析の結果、補正演算手段２６がチャートのパッチの色／濃度が不適正であると判定した場合には、再度、同様にしてデータ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴの書き換え条件を設定して、３Ｄ−ＬＵＴを更新し、その後、チャートを出力して、チャートの読み取りおよび画像解析を行なうことを、チャートのパッチの色／濃度が適正になるまで（収束するまで）、繰り返して行う。チャートの色／濃度が適正になった時点で、先と同様に、補正演算手段２６が、その旨の情報を制御手段２０に出力し、制御手段２０が、ディスプレイ３０に滲みキャリブレーションが終了した旨の表示等を行なわせる。
なお、何れの場合であっても、オペレータがチャートが適正であると判断して、その旨を操作手段３２等を用いて入力したら、それに応じて、滲みキャリブレーションを終了してもよい。
【００４８】
画像処理部１２においては、これ以降のデータ変換部２４における３Ｄ−ＬＵＴでの処理済画像の画像の出力画像への変換は、この滲みキャリブレーションによって更新された３Ｄ−ＬＵＴで行なう。
すなわち、滲みキャリブレーションによって設定された補正条件に応じて補正された出力画像によって、プリンタ１４でのプリント作成を行なう。
【００４９】
以上の滲みキャリブレーションは、チャートを出力したら、このチャートを光電的に読み取って読取結果を画像解析し、画像解析の結果に応じて補正条件を設定する、いわば、自動（チャートの読み取りに人手を介するので半自動）的な滲みキャリブレーションである。これに対して、本発明の別の態様は、オペレータによる選択に応じて、滲みキャリブレーションによる補正条件を設定する。
以下、このオペレータによる選択に応じて補正条件を設定する滲みキャリブレーション（以下、便宜的に、この滲みキャリブレーションを手動の滲みキャリブレーション、先のキャリブレーションを自動の滲みキャリブレーションとするとする）について説明する。
【００５０】
手動の滲みキャリブレーションにおいても、先と同様に、制御手段２０が滲みキャリブレーションの指示を出すと、チャート出力指示手段２８が（滲みキャリブレーション）チャートを出力する旨の指示をプリンタ１４およびデータ変換部２４に出すと共に、チャートの画像（画像データ）をデータ変換部２４に出力する。
データ変換部２４では、先の例と同様に、３Ｄ−ＬＵＴでチャートの画像を変換して出力画像としてプリンタ１４に供給し、プリンタ１４は、この出力画像を再生したチャートを出力する。
【００５１】
ここで、手動の滲みキャリブレーションに用いるチャートは、微細パターンに関しては、前述の自動の滲みキャリブレーションと同様であるものの、同じ微細パターンについて、色バランス（各色の露光量バランス）の異なる複数のパッチを記録する。
【００５２】
例えば、図２に模式的に示すチャートＣのように、副走査方向（図中上下方向）に白黒の縞模様、主走査方向（図中左右方向）に白黒の縞模様、および、主走査方向と副走査方向に繰り返しパターンを有する白黒の格子状の３種の微細パターンについて、それぞれ、［Ｎｏ．１］のパッチとして、Ｒ，ＧおよびＢの全色の露光量が最高濃度のパッチ、［Ｎｏ．２］のパッチとして、他は最高濃度でＲのみ濃度（露光量）を最高濃度より若干下げたパッチ、［Ｎｏ．３］のパッチとして、他は最高濃度でＧのみ濃度を最高濃度より若干下げたパッチ、および、［Ｎｏ．４］のパッチとして、他は最高濃度でＢのみ濃度を最高濃度より若干下げたパッチの、４種のパッチを形成する。
すなわち、図２に示すチャートＣには、微細パターンおよび色バランスの少なくとも一方が異なる１２種のパッチが記録される。なお、チャート出力指示部２８がデータ変換部２４に供給する、このチャートの画像（画像データ）には、パッチの種類（色バランス）を示すＮｏ．１〜Ｎｏ．４の文字も含まれている。
【００５３】
なお、手動の滲みキャリブレーションにおいては、同じ微細パターンにおける色バランスの変更には、特に限定はないが、適正かつ迅速な滲みキャリブレーションを行なうためには、少なくとも、１つの微細パターンについて、Ｒのみ、Ｇのみ、およびＢのみを変更したパッチは、記録するのが好ましい。
【００５４】
また、プリンタ１４によるチャートの出力と並行して、画像処理装置１２においては、制御手段２０が、ディスプレイ３０に、好適なパッチを選択させる、色バランスの選択画面を表示する。
色バランスの選択画面の一例を、図３に示す。この選択画面は、チャートＣの画像を表示すると共に、チャートＣの各色バランスのパッチの横に、［Ｎｏ．１］〜［Ｎｏ．４］のパッチの種類および選択ボタンを表示している。
また、必要に応じて、制御手段２０は、プリンタ１４によるチャートＣの出力完了を確認して、ディスプレイ３０の表示や音声出力等によって、オペレータにパッチの選択を促すようにしてもよい。
【００５５】
チャートＣを出力して、かつ、選択画面においてオペレータによってパッチが選択されたら、制御手段３０は、選択されたパッチの情報を補正演算手段２６に送る。
【００５６】
補正演算手段２６は、選択されたパッチの色バランス、および、チャートの画像から、選択されたパッチの色バランスに応じた補正条件を設定する。
例えば、図３に示すように、パッチとして［Ｎｏ．２］が選択されたとする。［Ｎｏ．２］のパッチの色バランスは、前述のように、他は最高濃度で、Ｒの濃度（露光量）のみ、若干、下げた色バランスのパッチである。従って、このパッチの微細パターンが好ましいということは、他の微細パターンにおいて、Ｒに起因して白色部の潰れや色の滲みが生じていると考えられる。従って、この際には、補正演算手段２６は、高濃度領域において、赤の濃度を低減するように補正条件を設定する。
このようにして補正条件を設定したら、補正演算手段２６は、先の自動の滲みキャリブレーションと同様に、データ変換部２４の現在の３Ｄ−ＬＵＴ、あるいはさらに、記憶しておいた先の３Ｄ−ＬＵＴの更新条件（書き換え条件）の情報等を用いて、データ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴによる画像の変換が、この補正条件を反映したものとなるように、３Ｄ−ＬＵＴの更新条件を設定し、３Ｄ−ＬＵＴの更新を行なう。
【００５７】
従って、手動の滲みキャリブレーションを行なう場合には（手動の滲みキャリブレーションのみを行なう画像形成装置では）、チャート読取装置１６は不要である。
【００５８】
手動の滲みキャリブレーションは、これで終了してもよい。
あるいは、再度、チャート出力指示部２８がチャートの出力指示を出してチャートの画像をデータ変換部２４に送り、データ変換部２４において書き換えた３Ｄ−ＬＵＴで変換した出力画像をプリンタ１４に送り、チャートを出力してディスプレイ３０による表示等によって、オペレータによる確認、および、滲みキャリブレーションの終了／再実施の選択を促してもよい。
この選択を行なう際において、終了が選択された場合には、滲みキャリブレーションを終了する。他方、再実施が選択された場合には、先と同様にして、「オペレータによるパッチの選択」→「選択に応じた補正条件の設定およびデータ変換部２４の３Ｄ−ＬＵＴの更新」→「更新した３Ｄ−ＬＵＴでのチャートの出力」→「滲みキャリブレーションの終了／再実施の選択」を、滲みキャリブレーションの終了が選択されるまで（チャートの画像が適正（収束）と判断されるまで、繰り返し行なう。
【００５９】
このようにして手動の滲みキャリブレーションが終了したら、これ以降は、先の自動の滲みキャリブレーションと同様に、これ以降は、滲みキャリブレーションによって更新した３Ｄ−ＬＵＴで画像の変換を行い、プリンタ１４でのプリント作成を行なう。
【００６０】
以上の説明より明らかなように、本発明によれば、滲みキャリブレーションによって、白黒の微細パターンを記録した（滲みキャリブレーション）チャートを出力して、このチャートに記録された微細パターンに応じて、微細パターンの白部の潰れや色の滲みを補正する補正条件、すなわち、画像の微細な低濃度部における潰れや色の滲みを補正する補正条件を設定し、これ以降は、この補正条件に応じて画像を補正してプリントを出力する。そのため、個々の画像形成装置の特性や使用する感光材料の特性等に応じて、微細な低濃度部の潰れや色の滲みを抑制した高画質な画像を、安定して出力することができる。
また、手動の滲みキャリブレーションでは、例えば青の滲みを許容することで白色感を強調したい場合には青の滲みを有するパッチを選択する等、パッチの選択によって、ユーザの好みに応じて微細な低濃度部の潰れや色の滲みの抑制状態を調整することができる。なお、画像の仕上がり状態の入力等によって、補正演算手段２６における補正条件の設定を指示可能にすることにより、自動の滲みキャリブレーションでも、ユーザの好みを反映できるようにしてもよい。
【００６１】
ところで、以上の説明より明らかなように、手動であっても自動であっても、滲みキャリブレーション（滲みキャリブレーションによる補正（装置の較正））は、高濃度領域（シャドー領域）における各色の濃度を低減する方向に画像補正を行なう結果となる。そのため、補正量が大きくなると、最高濃度の低下や高濃度領域（シャドー領域）における色バランスの崩れを生じる可能性がある。
従って、滲みキャリブレーションによって高濃度領域の色バランスが大きく崩れて、画質劣化を生じないように、各Ｒ，ＧおよびＢの各色の補正量に、制限を設けるのが好ましい。これにより、微細な低濃度部の潰れや色の滲みの抑制と、最高濃度や高濃度領域の色味のバランスとを両立して、安定した高画質画像の出力が可能となる。
【００６２】
この制限には特に限定はなく、画像形成装置１０の特性、画像形成装置１０に要求される画質（特に、最高濃度や高濃度領域の色バランス等）、画像形成装置１０（プリンタ１４）が対応する感光材料の特性、現像液等の特性等に応じて、適宜、設定すればよい。
【００６３】
本発明の画像形成装置１０においては、自動の滲みキャリブレーションおよび手動の滲みキャリブレーションの一方のみを行なうものでもよく、あるいは、自動の滲みキャリブレーションおよび手動の滲みキャリブレーションの両方が設定され、選択して実施可能であってもよい。
【００６４】
本発明の画像形成装置１０において、滲みキャリブレーションのタイミングには、特に限定はなく、各種のタイミングが利用可能である。
一例として、オペレータが必要と感じて滲みキャリブレーションの実施を指示した際に、実行することが例示される。また、微細な低濃度部の潰れや滲みは、感光材料のロット等によっても異なるので、使用する感光材料のロットが変わった際や、現像液の交換後などに滲みキャリブレーションを実行するようにしてもよい。また、所定枚数のプリントを出力する毎や、所定の稼働時間を経過する毎に、滲みキャリブレーションを実行するようにしてもよい。また、これらのタイミングのいずれかを選択して、滲みキャリブレーションを実施できるようにしてもよい。
但し、滲みキャリブレーションを適正に行なうためには、プリンタ１４の階調が適正である状態で行なう必要がある。そのため、プリンタ１４の階調が不適正と判断される状態であれば、前述の階調キャリブレーションを行なった後に、滲みキャリブレーションを行なうのが好ましい。
【００６５】
以上、本発明の画像形成装置および画像処理方法について、詳細に説明したが、本発明は上記実施例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行なってもよいのは、もちろんである。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の画像形成装置の一例を概念的に示すブロック図である。
【図２】本発明における滲みキャリブレーションの一例を実施するためのキャリブレーションチャートの一例の概念図である。
【図３】本発明における滲みキャリブレーションの一例における色バランス選択画面の一例の概念図である。
【符号の説明】
【００６７】
１０  画像形成装置
１２  画像処理装置
１４  プリンタ
１６  スキャナ
２０  制御手段
２２  画像処理手段
２４  データ変換部
２６  補正演算部
２８  チャート出力指示手段
【図１】
2007104277.tif 000003
【図２】
2007104277.tif 000004
【図３】
2007104277.tif 000005