(57)【要約】【課題】特定のマーク等を形成せずに中間転写ベルトが交換されたことを判定できる画像形成装置を提供すること。【解決手段】中間転写ベルトを有するプリンタは、ベルト交換時期に達したことの判定後に、電源がオフ、オンされると、格納手段に格納されているベルト表面の、ベルト新品時に相当する反射率Ｒのデータを読み出す（Ｓ２０１）。そして、現時点でのベルト表面の反射率Ｒ´を算出し（Ｓ１３３）、読み出した反射率の値Ｒと、算出された反射率の値Ｒ´との差ΔＲを求める（Ｓ１３４）。差ΔＲ≦所定値Ｒｂの場合には（Ｓ２０２で「ＹＥＳ」）、電源オフの間にユーザにより新たなベルトに交換されたと判定して（Ｓ１３６）、階調補正を実行する（Ｓ１４０）。【選択図】図７
2007256369.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能な像担持体表面に画像を形成し、形成された画像をシートに転写する画像形成装置であって、
前記像担持体表面に光を照射し、その反射光の光量を検出する検出手段と、
前記像担持体が交換されたことを判定するための指標とされる情報を前記反射光の光量に関する値で格納する格納手段と、
前記検出手段による検出結果と前記格納手段に格納されている値とに基づいて前記像担持体が交換されたことを判定する判定手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
第１の時点と、第１の時点以降である第２の時点に、前記検出手段により検出された検出結果から、前記像担持体表面の、光の反射率を求める算出手段を備え、
前記格納手段は、
前記算出手段により算出された反射率を示す値を前記情報として格納し、
前記判定手段は、
第１の時点に算出された反射率と第２の時点に算出された反射率との差の大きさに応じて前記像担持体が交換されたことの判定を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記像担持体の交換時期に達したことを判断する判断手段を備え、
前記算出手段は、
前記第１の時点を、前記像担持体の交換時期に達したと判断されたときとすると共に、前記第２の時点を、前記判定手段による判定が行われる直前の時点とすることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記像担持体の交換時期に近づいたことを判断する判断手段を備え、
前記算出手段は、
前記第１の時点を、前記像担持体の交換時期に近づいたことが判断されたときから所定時間が経過した時点または所定の画像形成回数に到達した時点とし、前記第２の時点を、前記判定手段による判定が行われる直前の時点とすることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記検出手段により検出された検出結果から、前記像担持体表面の、光の反射率を求める算出手段を備え、
前記情報は、
前記像担持体表面の、新品時相当の光の反射率を示す情報であり、
前記判定手段は、
前記算出手段により算出された反射率と、新品時相当の反射率との差分が所定値以下の場合に前記像担持体が交換されたと判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記判定手段は、
装置への電源が投入された際、前記像担持体を交換するときに開閉が必要な外装部材が閉じられたことが検出された際、または発生したトラブルからの復帰の際に前記判定を行うことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記判定手段による判定が行われると、画像形成時における画像形成条件を制御するための画像安定化制御を実行する画像安定化制御手段を備えることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
交換可能な像担持体表面に画像を形成し、形成された画像をシートに転写する画像形成装置であって、
前記像担持体表面に光を照射し、その反射光の光量を検出する検出手段と、
前記像担持体が交換時に達したことを判定するための指標とされる情報を前記反射光の光量に関する値で格納する格納手段と、
前記検出手段による検出結果と前記格納手段に格納されている値とに基づいて前記像担持体が交換時期に達したことを判定する判定手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記検出手段により検出された検出結果から、前記像担持体表面の、光の反射率を求める算出手段を備え、
前記情報は、
前記像担持体表面の、新品時相当の光の反射率を示す情報であり、
前記判定手段は、
前記算出手段により算出された反射率と、新品時相当の反射率との差が所定値以上の場合に前記像担持体が交換時期に達したと判定することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記算出手段は、
画像形成動作が終了したとき、所定時間が経過したとき、または所定の画像形成回数に到達したときに前記算出を行うことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
第１の時点と、第１の時点以降である第２の時点に、前記検出手段により検出された検出結果から、前記像担持体表面の、光の反射率を求める算出手段を備え、
前記格納手段は、
前記算出手段により算出された反射率を示す値を前記情報として格納し、
前記判定手段は、
第１の時点に算出された反射率と第２の時点に算出された反射率との差の大きさに応じて前記像担持体が交換時期に達したことの判定を行うことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記像担持体が交換されたことを判断する判断手段を備え、
前記算出手段は、
前記第１の時点を、前記像担持体が交換されたことが判断されたときとすると共に、前記第２の時点を、画像形成動作が終了したときとすることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記判定が行われてから前記像担持体が交換されるまでの間の画像形成を許可するか禁止するかについて、ユーザからの選択入力を受け付ける受付手段と、
禁止が受け付けられると、前記判定が行われてから前記像担持体が交換されるまでの間の画像形成を禁止させる禁止手段と、
を備えることを特徴とする請求項８乃至１２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記算出手段は、
前記像担持体表面の、当該像担持体移動方向における略全長に渡って複数箇所の反射率を求めることを特徴とする請求項２乃至６、９乃至１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記算出手段は、
前記複数箇所の反射率の平均値または標準偏差を求めることを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記判定手段は、
前記算出手段により算出された複数の反射率の値を降順に並べ替えたときの、最大値から所定の個数までの各値について、１つでも前記判定を行うための条件を満たしている場合には、前記判定を行うことを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記判定手段は、
前記算出手段により算出された複数の反射率の値を昇順に並び替えたときの、最小値から所定の個数までの各値について、１つでも前記判定を行うための条件を満たしている場合に、前記判定を行うことを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記像担持体上のホーム位置を検出する検出手段を有し、
前記算出手段は、
前記ホーム位置を基準に、前記像担持体表面の、前記像担持体移動方向における複数箇所の位置を特定し、特定した各位置の反射率を求めることを特徴とする請求項１４乃至１７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記算出手段による算出結果から、前記像担持体表面の反射率が最大または最小となる位置を特定し、特定した位置を除いた領域に画像を形成することを特徴とする請求項１４乃至１８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記検出手段は、
前記像担持体表面の、当該像担持体移動方向と直交する方向における一方端の位置からの反射光の光量を検出する第１の検出部と、他方端の位置からの反射光の光量を検出する第２の検出部を有し、
前記判定手段は、
前記第１と第２のいずれか一方の検出部による検出結果を用いたときに前記判定を行うための条件を満たしている場合に、前記判定を行うことを特徴とする請求項１乃至１９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記検出手段は、
前記像担持体表面の、当該像担持体移動方向と直交する方向における一方端の位置からの反射光の光量を検出する第１の検出部と、他方端の位置からの反射光の光量を検出する第２の検出部を有し、
前記第１と第２の検出部による検出結果を平均した値を検出値とすることを特徴とする請求項１乃至１９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２２】
異なる色のトナー像を作像する作像手段を有し、
前記像担持体は、回転駆動される中間転写体であり、
前記作像手段は、前記像担持体表面への画像の形成として、前記異なる色のトナー像を前記中間転写体表面に多重転写することを特徴とする請求項１乃至２１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上に画像を形成する複写機等の画像形成装置に関し、特に像担持体の交換についての判定を行う技術の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、カラー画像形成が可能な複写機には、例えばＣ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｋ（ブラック）の各色用の感光体ドラムを中間転写ベルトに沿って配列し、各感光体ドラム上に形成されたトナー像を中間転写ベルト上に順次重ね合わせて転写し、その転写された各色トナー像を一括して記録シート上に転写する、いわゆるタンデム方式のものがある。
【０００３】
このような複写機に配される中間転写ベルトは、使用頻度や時間経過により表面に小さな傷が入るなど劣化が進むため定期的に交換することが行われているが、ベルト製造上のばらつきなどにより、個々に厚さ、表面粗さ等が異なる。そのため新たなベルトに交換すると、交換前後で画質に変動を来たす場合がある。
そこで、従来からベルト交換後には、いわゆる画像安定化制御を行って、画質の安定化化を図ることが行われている。画像安定化制御としては、例えば中間転写ベルト上に各色毎に濃度が異なる複数のトナーパッチを形成し、各トナーパッチの濃度を光学センサ等で検出して、当該検出結果に基づいて階調を補正する階調補正などがある。
【０００４】
ベルト交換後に自動的に画像安定化制御を行うには、ベルトが新たなものに交換されたことを検出する必要がある。ベルト交換を検出する方法として、特許文献１には、ベルト表面上に形成されたベルト識別のためのマーク（バーコードなど）を光学センサで検出し、検出したマークが、以前に検出済みのマークと一致しない場合に、新たなベルトに交換されたと判断する方法が開示されている。
【０００５】
また、交換時期（寿命）に達したことを検出する必要がある。この交換時期に達したことを検出する方法として、特許文献２には次のような方法が開示されている。すなわち、中間転写ベルトの電気抵抗値が、使用頻度等により搬送方向と直交する方向において、記録シートとの接触が頻繁な領域（中央部）と、あまり接触しない領域（端部側）とで経時的に端部側の方が低下する。このようになると、転写電流が記録シート全体に均一に流れなくなり、濃度ムラが生じる。そこで、中間転写ベルト上に、その搬送方向と直交する方向に濃度が同じ複数のトナーパッチを形成し、各トナーパッチの濃度を光学センサにより検出し、端部側に形成されたトナーパッチの濃度と、中央部に形成されたトナーパッチの濃度との差が基準値以上になった場合に、寿命と判定するものである。
【特許文献１】特開平６−３２４５３６号公報
【特許文献２】特開平９−３０４９９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１の方法では、中間転写ベルトの識別のためだけにベルト１つずつに異なるマークを印刷しておかねばならず、その手間に加えて、マーク形成のためのインクやトナーが余計に必要になるという問題が生じる。
また、特許文献２の方法では、寿命判定のためだけに、その都度、複数のトナーパッチを形成しなければならず、余計にトナーを消費するという問題が生じる。
【０００７】
このような問題は、中間転写ベルトに限られず、形成画像の画質を維持するために交換が必要とされる像担持体を備える装置一般に生じ得る。
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであって、特定のマーク等を形成せずに像担持体が交換されたことを判定できる画像形成装置を提供することを目的としている。また、特定のマーク等を形成せずに像担持体が寿命に達したことを判定できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、交換可能な像担持体表面に画像を形成し、形成された画像をシートに転写する画像形成装置であって、前記像担持体表面に光を照射し、その反射光の光量を検出する検出手段と、前記像担持体が交換されたことを判定するための指標とされる情報を前記反射光の光量に関する値で格納する格納手段と、前記検出手段による検出結果と前記格納手段に格納されている値とに基づいて前記像担持体が交換されたことを判定する判定手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
これにより、像担持体個々に異なるマークを印刷しておかなくても像担持体が交換されたことを判定できるので、従来の印刷に要する手間をなくすことができ、トナー等が消費されることもなくなる。
ここで、第１の時点と、第１の時点以降である第２の時点に、前記検出手段により検出された検出結果から、前記像担持体表面の、光の反射率を求める算出手段を備え、前記格納手段は、前記算出手段により算出された反射率を示す値を前記情報として格納し、前記判定手段は、第１の時点に算出された反射率と第２の時点に算出された反射率との差の大きさに応じて前記像担持体が交換されたことの判定を行うことを特徴とする。
【００１０】
このようにすれば、反射率の差をとるという簡易な構成で交換されたことの判定を行うことができる。
さらに、前記像担持体の交換時期に達したことを判断する判断手段を備え、前記算出手段は、前記第１の時点を、前記像担持体の交換時期に達したと判断されたときとすると共に、前記第２の時点を、前記判定手段による判定が行われる直前の時点とすることを特徴とする。
【００１１】
また、前記像担持体の交換時期に近づいたことを判断する判断手段を備え、前記算出手段は、前記第１の時点を、前記像担持体の交換時期に近づいたことが判断されたときから所定時間が経過した時点または所定の画像形成回数に到達した時点とし、前記第２の時点を、前記判定手段による判定が行われる直前の時点とすることを特徴とする。
このようにすれば、判定時により近い時期の反射率を求めることができるので、判定精度をより向上できる。
【００１２】
さらに、前記検出手段により検出された検出結果から、前記像担持体表面の、光の反射率を求める算出手段を備え、前記情報は、前記像担持体表面の、新品時相当の光の反射率を示す情報であり、前記判定手段は、前記算出手段により算出された反射率と、新品時相当の反射率との差分が所定値以下の場合に前記像担持体が交換されたと判定することを特徴とする。
【００１３】
このようにすれば、反射率の差をとるという簡易な構成で交換判定を行うことができる。
また、前記判定手段は、装置への電源が投入された際、前記像担持体を交換するときに開閉が必要な外装部材が閉じられたことが検出された際、または発生したトラブルからの復帰の際に前記判定を行うことを特徴とする。
【００１４】
像担持体が交換された蓋然性が高いと想定される時期に行うようにすることで、蓋然性が低いときに無用に行うよりも処理を簡素化できる。
さらに、前記判定手段による判定が行われると、画像形成時における画像形成条件を制御するための画像安定化制御を実行する画像安定化制御手段を備えることを特徴とする。
このようにすれば、判定後に画像安定化制御を自動的に実行でき、より画質向上を図れる。
【００１５】
また、本発明に係る画像形成装置は、交換可能な像担持体表面に画像を形成し、形成された画像をシートに転写する画像形成装置であって、前記像担持体表面に光を照射し、その反射光の光量を検出する検出手段と、前記像担持体が交換時に達したことを判定するための指標とされる情報を前記反射光の光量に関する値で格納する格納手段と、前記検出手段による検出結果と前記格納手段に格納されている値とに基づいて前記像担持体が交換時期に達したことを判定する判定手段とを備えることを特徴とする。
【００１６】
これにより、トナーパッチ等を形成しなくても像担持体の交換時期を判定できるので、従来のように画像形成に寄与しないトナーが消費されるといったことを防止できる。
また、前記検出手段により検出された検出結果から、前記像担持体表面の、光の反射率を求める算出手段を備え、前記情報は、前記像担持体表面の、新品時相当の光の反射率を示す情報であり、前記判定手段は、前記算出手段により算出された反射率と、新品時相当の反射率との差が所定値以上の場合に前記像担持体が交換時期に達したと判定することを特徴とする。
【００１７】
このようにすれば、反射率の差をとるという簡易な構成で交換時期の判定を行うことができる。
ここで、前記算出手段は、画像形成動作が終了したとき、所定時間が経過したとき、または所定の画像形成回数に到達したときに前記算出を行うことを特徴とする。
交換時期が近いと想定される時期に行うようにすることで、交換時期まで十分な時間が残っているような時期に無用に行うよりも処理を簡素化できる。
【００１８】
さらに、第１の時点と、第１の時点以降である第２の時点に、前記検出手段により検出された検出結果から、前記像担持体表面の、光の反射率を求める算出手段を備え、前記格納手段は、前記算出手段により算出された反射率を示す値を前記情報として格納し、前記判定手段は、第１の時点に算出された反射率と第２の時点に算出された反射率との差の大きさに応じて前記像担持体が交換時期に達したことの判定を行うことを特徴とする。
【００１９】
このようにすれば、反射率の差をとるという簡易な構成で交換時期の判定を行うことができる。
ここで、前記像担持体が交換されたことを判断する判断手段を備え、前記算出手段は、前記第１の時点を、前記像担持体が交換されたことが判断されたときとすると共に、前記第２の時点を、画像形成動作が終了したときとすることを特徴とする。
【００２０】
このようにすれば、新品時に近いときの像担持体の反射率を算出でき、第２の時点との反射率の差をとり易くなって、判定精度の向上を図れる。
また、前記判定が行われてから前記像担持体が交換されるまでの間の画像形成を許可するか禁止するかについて、ユーザからの選択入力を受け付ける受付手段と、禁止が受け付けられると、前記判定が行われてから前記像担持体が交換されるまでの間の画像形成を禁止させる禁止手段とを備えることを特徴とする。
【００２１】
このようにすれば、ユーザは、劣化している像担持体による画像形成を禁止させることができ、高画質の出力物のみを得ることが可能になる。
また、前記算出手段は、前記像担持体表面の、当該像担持体移動方向における略全長に渡って複数箇所の反射率を求めることを特徴とする。
このようにすれば、像担持体全体の劣化の程度を把握でき、判定精度の向上を図れる。
【００２２】
ここで、前記算出手段は、前記複数箇所の反射率の平均値または標準偏差を求めることを特徴とする。
このようにすれば、反射率を算出する処理をより簡素化できる。
また、前記判定手段は、前記算出手段により算出された複数の反射率の値を降順に並べ替えたときの、最大値から所定の個数までの各値について、１つでも前記判定を行うための条件を満たしている場合には、前記判定を行うことを特徴とする。
【００２３】
さらに、前記判定手段は、前記算出手段により算出された複数の反射率の値を昇順に並び替えたときの、最小値から所定の個数までの各値について、１つでも前記判定を行うための条件を満たしている場合に、前記判定を行うことを特徴とする。
このようにすれば、劣化により反射率が大きく変動した部分の反射率から判定を行うことができ、判定精度の向上を図れる。
【００２４】
また、前記像担持体上のホーム位置を検出する検出手段を有し、前記算出手段は、前記ホーム位置を基準に、前記像担持体表面の、前記像担持体移動方向における複数箇所の位置を特定し、特定した各位置の反射率を求めることを特徴とする。
このようにすれば、算出毎に、ホーム位置を基準に同じ位置の反射率を求めることができ、劣化の状態を反射率の差として現れる数値により反映させることができ、判定精度の向上を図れる。
【００２５】
また、前記算出手段による算出結果から、前記像担持体表面の反射率が最大または最小となる位置を特定し、特定した位置を除いた領域に画像を形成することを特徴とする。
このようにすれば、形成画像の画質をより向上できる。
さらに、前記検出手段は、前記像担持体表面の、当該像担持体移動方向と直交する方向における一方端の位置からの反射光の光量を検出する第１の検出部と、他方端の位置からの反射光の光量を検出する第２の検出部を有し、前記判定手段は、前記第１と第２のいずれか一方の検出部による検出結果を用いたときに前記判定を行うための条件を満たしている場合に、前記判定を行うことを特徴とする。
【００２６】
このようにすれば、一方端だけを検出対象にする場合よりも判定精度の向上を図れる。
また、前記検出手段は、前記像担持体表面の、当該像担持体移動方向と直交する方向における一方端の位置からの反射光の光量を検出する第１の検出部と、他方端の位置からの反射光の光量を検出する第２の検出部を有し、前記第１と第２の検出部による検出結果を平均した値を検出値とすることを特徴とする。
【００２７】
このようにすれば、一方端だけを検出対象にする場合よりも判定精度の向上を図れる。
さらに、異なる色のトナー像を作像する作像手段を有し、前記像担持体は、回転駆動される中間転写体であり、前記作像手段は、前記像担持体表面への画像の形成として、前記異なる色のトナー像を前記中間転写体表面に多重転写することを特徴とする。
このようにすれば、カラー画像形成が可能な画像形成装置に配される中間転写体の交換について前記判定を行うことが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施の形態を、タンデム型カラーデジタルプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）に適用した場合の例について説明する。
（第１の実施の形態）
図１は、本実施の形態に係るプリンタ１の全体の構成を示す図である。
同図に示すように、プリンタ１は、画像プロセス部１０、給送部２０、定着部３０および制御部１００などを備えており、ネットワーク、ここではＬＡＮに接続されて、外部の端末装置（不図示）からの印刷（プリント）ジョブの実行指示を受け付けると、その指示に基づいてプリントジョブを実行するものである。
【００２９】
画像プロセス部１０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色のそれぞれに対応する作像部２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋと、無端状の中間転写ベルト１１などを備える。
作像部２Ｙ〜２Ｋは、感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋ、一次転写ローラ４Ｙ〜４Ｋ、帯電部、露光部、現像部、クリーニング部などからなる。
【００３０】
中間転写ベルト１１は、駆動ローラ１２、従動ローラ１３、テンションローラ１４に張架されており、矢印Ａ方向に回転駆動される。
給送部２０は、シートＳを収容する給紙カセット２１と、給紙カセット２１内のシートＳを１枚ずつ繰り出す繰り出しローラ２２と、繰り出されたシートＳを搬送する搬送ローラ対２３と、二次転写位置１２１にシートＳを送り出すタイミングをとるためのタイミングローラ対２４と、二次転写ローラ２５などを備えている。
【００３１】
制御部１００は、外部の端末装置から送信されて来る画像信号を受信して、これをＹ〜Ｋ色用のデジタル画像信号に変換し、画像プロセス部１０、給送部２０等を制御して、プリント動作を実行させる。
具体的には、作像部２Ｙ〜２Ｋにおいて、感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋがデジタル画像信号に基づいて露光され、感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋ上に潜像が作像される。作像された潜像がＹ〜Ｋ色のトナーで現像され、現像された、感光体ドラム３Ｙ〜３Ｋ上の各色トナー像が一次転写ローラ４Ｙ〜４Ｋによる静電力の作用により中間転写ベルト１１上に一次転写される。この際、各色の作像動作は、そのトナー像が中間転写ベルト１１上の同じ位置に重ね合わせて一次転写されるようにタイミングをずらして実行される。
【００３２】
中間転写ベルト１１上の各色トナー像は、中間転写ベルト１１の回転により二次転写位置１２１に移動する。
一方、中間転写ベルト１１の移動タイミングに合わせて、給送部２０からは、タイミングローラ対２４を介してシートＳが給送されて来ており、そのシートＳは、回転する中間転写ベルト１１と二次転写ローラ２５の間に挟まれて搬送され、二次転写位置１２１において静電力により中間転写ベルト１１上のトナー像がシートＳ上に二次転写される。
【００３３】
二次転写位置１２１を通過したシートＳは、定着部３０に搬送され、ここでトナー像が加熱、加圧されてシートＳに定着された後、排出ローラ対３１を介して排出トレイ５０上に排出される。
中間転写ベルト１１の表面（以下、「ベルト表面」という。）に対向する位置には、トナーパッチ検出センサ５が配置されている。
【００３４】
トナーパッチ検出センサ５は、発光素子５１と受光素子５２を備える公知の反射型の光学センサであり、発光素子５１からベルト表面に向けて光を発し、その反射光を受光素子５２で受光して、反射光の光量に応じた信号を受光素子５２から制御部１００に送る。
ここでは、ベルト表面の、画像が形成されるべき領域（画像形成領域）に発光素子５１からの光が照射されるように、センサ配置位置等が決められている。
【００３５】
プリンタ１の前面の、ユーザが操作し易い位置には、操作パネル４０が設置されている。操作パネル４０は、液晶表示パネルの前面に透明タッチパネルを積層してなる表示部４１を備える。表示部４１は、制御部１００による制御を受けて、種々のメッセージを表示するほか、所定の入力画面を表示する。ユーザは、タッチ入力により印刷等の処理モードの指定を行えるようになっている。入力された情報は、制御部１００に送られる。
【００３６】
駆動ローラ１２、従動ローラ１３、テンションローラ１４、一次転写ローラ４Ｙ〜４Ｋは、図示しないベースに回転自在に保持されている。当該ベースには、ベルト表面を清掃するためのクリーナ１５が取り付けられており、これら中間転写ベルト１１、各ローラ１２〜１４等、ベース、クリーナ１５は、一体化されたユニット構造になっている。以下、この一体構造をベルトユニット１６という。
【００３７】
ベルトユニット１６は、図示しない支持部材により矢印Ｂ方向にスライド可能に支持されており、ユーザは、電源をオフし、それから外装カバー１７を破線の位置まで倒し、装着されているベルトユニット１６をプリンタ本体から引き出し、そして新たなベルトユニットをプリンタ本体に押し込んで装着し、最後に外装カバー１７を元の実線の位置まで戻すという一連の操作を行うことで、ベルトユニット１６を交換（以下、「ベルト交換」という。）することができる。
【００３８】
このようにベルト交換を可能な構成にしているのは、背景技術の項で説明した理由による。すなわち、ベルト表面に、感光体ドラムやシートＳとの接触により経時的に小さな傷が入ったり鏡面化したりしてベルトが劣化すると、画質劣化を引き起こす原因になるからである。本実施の形態では、ベルト交換の時期に達したことが判定されると、操作パネル４０の表示部４１に、その旨を示すメッセージが表示されるようになっており、ユーザは、このメッセージから交換時期に達したことを知ることができる。
【００３９】
なお、外装カバー１７の近辺には、カバー開閉を検知して、その検知信号を制御部１００に出力するカバー開閉検知センサ１７１が配置されている。
図２は、制御部１００の構成を示す図である。
同図に示すように、制御部１００は、主な構成要素として、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部１０１、全体制御部１０２、ベルト反射率算出部１０３、ベルト交換有無判定部１０４、反射率情報格納部１０５、プリント枚数情報格納部１０６、交換フラグ格納部１０７およびベルト交換時期判定部１０８を備え、各部は、バス１１０を介して通信を行えるようになっている。
【００４０】
通信Ｉ／Ｆ部１０１は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボードといったＬＡＮに接続するためのインターフェースである。
全体制御部１０２は、画像プロセス部１０等の動作を統括的に制御し、円滑なプリント動作を実現する。また、カバー開閉検知センサ１７１からの検知信号を受信して、外装カバー１７が開かれているか閉じられているかを検知する。さらに、電源が投入されたことを検出すると、その信号をベルト交換有無判定部１０４などに送る。
【００４１】
さらに、ベルトユニット１６が新たなものに交換されると、画像安定化制御として、例えば再現画像の階調を最適化するための階調（濃度）補正を実行する。具体的には、各色ごとに、ベルト表面の、画像が形成されるべき領域に、濃度が異なる複数のトナーパッチを形成し、形成された各トナーパッチの濃度をトナーパッチ検出センサ５で検出して、その検出結果から実際の出力（プリント）画像の階調特性を求め、求められた階調特性と出力すべき（目標の）階調特性との差分から、入力画像の階調と出力画像の階調とを適正な線形性を有する関係に補正する、いわゆるγ補正を実行する。
【００４２】
γ補正された結果は、内部メモリ（不図示）に格納され、実際の画像形成時に読み出され、各色の出力画像の階調が補正される。これにより、カラーやモノクロ画像を形成する場合に、その階調を最適な状態で再現できる。なお、画像安定化制御としては、上記のものに限られない。トナーパッチを形成し、形成されたトナーパッチを検出して、その検出結果から画像形成時における感光体ドラムの露光量や現像バイアスなどの画像形成条件を適正な値に制御するものとすることができる。
【００４３】
ベルト反射率算出部１０３は、ベルト表面の反射率を算出するベルト反射率算出処理を実行し、ベルト交換有無判定部１０４は、ベルト交換が行われたことを判定するベルト交換有無判定処理を実行する。また、ベルト交換時期判定部１０８は、ベルト交換時期に達したことを判定するベルト交換時期判定処理を実行する。これら各処理の内容については後述する。
【００４４】
反射率情報格納部１０５は、不揮発性の記憶手段からなり、ベルト反射率算出処理により算出された反射率を示すデータが格納される。
プリント枚数情報格納部１０６は、不揮発性の記憶手段からなり、後述の総プリント枚数を示すデータが格納される。
交換フラグ格納部１０７は、不揮発性の記憶手段からなり、ベルト交換が必要であるか否かを示す交換フラグが格納される。ここでは、ベルト交換時期判定処理において、ベルト交換時期に達していないと判定されると「０」が、達していると判定されると「１」が設定されるようになっている。
【００４５】
図３は、ベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。当該処理は、プリントジョブが実行される毎に行われ、プリント枚数が所定枚数以上になると交換時期に達したと判定するものである。
同図に示すように、プリントジョブが開始されると（ステップＳ１０１）、当該ジョブにおいてプリントされたシートの枚数Ｃをカウントする（ステップＳ１０２）。そして、当該ジョブが終了すると（ステップＳ１０３）、プリント枚数情報格納部１０６に現に格納されている総プリント枚数Ｃｔの値に、カウント枚数Ｃを加算し、加算後の値を新たな総プリント枚数Ｃｔとして更新する（ステップＳ１０４）。
【００４６】
総プリント枚数Ｃｔ≧ベルト交換枚数Ｃｅであるか否かを判断する（ステップＳ１０５）。ここで、ベルト交換枚数Ｃｅとは、当該枚数分のプリントを行えば中間転写ベルト１１の交換が必要になると想定される枚数であり、予め実験等から求められて内部のＲＯＭ等（不図示）に格納される。当該枚数の値は、装置構成によって異なり、例えば１００００枚等とされる。この意味で、Ｃｔ≧Ｃｅを判断した時点とは、交換時期に達したことが判断された時点ということができる。この判断は、ベルト交換時期判定部１０８により実行される。
【００４７】
Ｃｔ≧Ｃｅであることを判断すると（ステップＳ１０５で「ＹＥＳ」）、ベルト交換時期に達していることを判定し（ステップＳ１０６）、交換フラグ格納部１０７に現に格納されている交換フラグの値が「０」であるか否かを判断する（ステップＳ１０７）。
ここで、交換フラグの値が「０」であることを判断すると（ステップＳ１０７で「ＹＥＳ」）、交換フラグを「１」に設定して（ステップＳ１０８）、ベルト反射率算出処理（ステップＳ１０９）に移る。
【００４８】
図４は、ベルト反射率算出処理のサブルーチンの内容を示すフローチャートである。
同図に示すように、中間転写ベルト１１を回転駆動させ（ステップＳ１２１）、発光素子５１を所定光量Ｌｅで発光させる（ステップＳ１２２）。
そして、ある位置を基準位置Ｐ１と決め、その位置Ｐ１からベルト表面を回転（周）方向にｎ等分した位置に相当する各位置Ｐ１〜Ｐｎにおけるベルト表面（地肌）からの反射光の光量（以下、「反射光量」という。）Ｌ１〜Ｌｎをサンプリングする（ステップＳ１２３）。以下、ｎの値を５０とした場合の例を説明する。
【００４９】
なお、基準位置Ｐ１の決め方は、例えば発光素子５１の光量が安定した時などとすることができる。位置Ｐ１の反射光量の算出値が位置Ｐ１における反射光量Ｌ１とされる。
また、中間転写ベルト１１の回転速度をＶ、ベルト表面の回転方向長さ（周長）をａとすると、位置Ｐ１の検出からｔ１（ここで、ｔ１＝ａ／５０Ｖ）秒後の時点での反射光量の算出値が位置Ｐ２における反射光量Ｌ２とされる。
【００５０】
同様に、例えば位置Ｐ１の検出からｔ２（ここで、ｔ２＝ａ／２５Ｖ）秒後の時点での算出値が位置Ｐ３における反射光量Ｌ３、ｔ４９（ここで、ｔ４９＝４９ａ／５０Ｖ）秒後の時点での算出値が位置Ｐ５０における反射光量Ｌ５０などとされる。なお、位置Ｐ１〜Ｐ５０の検出方法は、上記のように位置Ｐ１の検出からの経過時間ｔ１等で決める方法に限られない。例えば、位置Ｐ１の検出時を基点に、中間転写ベルト１１を回転駆動させるための駆動ローラ１２等の回転量を検出し、検出された回転量が、ベルト１周に相当する回転量をｎ等分した回転量に達する毎に、位置Ｐ１〜Ｐ５０がトナーパッチ検出センサ５の検出位置を通過したとして、サンプリングする構成をとるとしても良い。サンプリングした光量値は、一時記憶される。
【００５１】
そして、位置毎に、サンプリングされた反射光量Ｌｎと、所定光量（出射光量）Ｌｅとの比率Ｒｎをベルト表面の反射率として算出する（ステップＳ１２４）。具体的には、Ｒ１＝Ｌ１／Ｌｅ、Ｒ２＝Ｌ２／Ｌｅ、・・・Ｒ５０＝Ｌ５０／Ｌｅなどの式が用いられる。
図５は、算出された反射率の値の例を示す図である。
【００５２】
同図では、横軸がベルト回転方向におけるベルト１周分のベルト表面上の位置Ｐ１〜Ｐ５０を示しており、縦軸が反射率を示している。同図のグラフ６１は、新品の中間転写ベルト１１が装着されている場合におけるベルト表面の反射率の例を示している。反射率のばらつきがベルト１周について大変少ないことが判る。
また、グラフ６２は、使い込まれたベルト表面の反射率の例を示しており、シート等の擦れにより全体的に鏡面化が進み、部分６２１では特に反射率が大きく、ばらつきが大きくなっていることが判る。グラフ６３は、部分６３１に大きな傷がある場合における反射率の例であり、グラフ６４は、ベルト表面の全面に渡って多数の細かな傷がついた場合における反射率の例を示している。多数の傷により新品時に比べ反射率が低下し、かつばらつきが大きくなっていることが判る。このように反射率が新品時に対し大小に分かれるのは、ベルトやシートの材質、搬送速度等が装置によって異なることによる。
【００５３】
図４に戻って、ステップＳ１２５では、算出された反射率Ｒ１〜Ｒｎの平均値Ｒを求める。そして、求めた平均値Ｒのデータを反射率情報格納部１０５に格納し（ステップＳ１２６）、中間転写ベルト１１の駆動を停止して（ステップＳ１２７）、ベルト交換時期判定処理のメインルーチンにリターンする。
図３に戻って、ステップＳ１１０では、ベルト交換が必要な旨の交換メッセージを表示部４１に表示させて、当該処理を終了する。ユーザは、当該メッセージを見ることでベルト交換時期が来たことを知ることができる。なお、本実施の形態では、ベルト交換時期に達した後でもプリントジョブを実行可能としており、後述のようにベルト交換が行われたことが判定され、交換フラグが「０」に設定されるまで、当該メッセージを表示させたままにしてユーザに交換を促すようにしている。
【００５４】
Ｃｔ≧Ｃｅではない（Ｃｔ＜Ｃｅである）ことを判断すると（ステップＳ１０５で「ＮＯ」）、ベルト交換時期に達していないとして、交換フラグを「０」に設定して（ステップＳ１１１）、そのまま処理を終了する。これより、交換フラグは、交換時期に達しているか、達していないかを判定するためのものとして用いることができる。
ステップＳ１０７で交換フラグが「０」でない場合、すなわち「１」と判断すると（ステップＳ１０７で「ＮＯ」）、ベルト反射率算出処理を行わず、そのまま当該処理を終了する。これは、既に１度算出済みであるからであり、算出後のジョブ毎に当該算出処理を行わないとすることで、その処理に要する時間の短縮とベルト駆動等に要する電力消費を抑制することができる。
【００５５】
図６は、ベルト交換有無判定処理の内容を示すフローチャートである。この処理は、電源オン（投入）時に実行される。
同図に示すように、交換フラグ格納部１０７に現に格納されている交換フラグの値が「１」であるか否かを判断する（ステップＳ１３１）。
ここで、交換フラグが「１」、すなわちベルト交換時期に達していることを判断すると（ステップＳ１３１で「ＹＥＳ」）、反射率情報格納部１０５に格納されている反射率の平均値Ｒを示すデータを読み出す（ステップＳ１３２）。この読み出したデータは、ベルト交換時期に達したことの判定を行ったときの反射率を示すデータとして、上記ベルト反射率算出処理で算出され、格納されたものである。
【００５６】
そして、ベルト反射率算出処理を実行する（ステップＳ１３３）。この処理は、上記ステップＳ１０９のベルト反射率算出処理と同じである。これにより、現時点での、ベルト表面の反射率の平均値Ｒ´が算出され、格納される。
ベルト交換時期に達したことが判定されたときに算出された反射率の平均値Ｒと、現時点での反射率の平均値Ｒ´との差ΔＲ（絶対値）をとり（ステップＳ１３４）、差ΔＲが所定値Ｒａ以上であるか否かを判断する（ステップＳ１３５）。以下、差というときは絶対値の意味で用いられる。なお、差をとるだけの処理なので、現時点の値Ｒ´については、反射率情報格納部１０５に格納せずに、内部のＲＡＭ等に格納しておくとしても良い。この場合でも、ＲＡＭ等が格納手段とされる。
【００５７】
ここで、所定値Ｒａとは、新品時と、交換が必要な程度にまで劣化した時におけるベルト表面の反射率（平均値）の差分に相当する値であり、差ΔＲが当該所定値以上であれば新品のベルトに交換されたものとみなせる値として、予めベルト個々のばらつき等を考慮した上で実験等から求められて内部のＲＯＭ等（不図示）に格納される。
ΔＲ≧Ｒａであることを判断すると（ステップＳ１３５で「ＹＥＳ」）、電源オン前に新たなベルトユニット１６に交換された（ベルト交換が行われた）と判定し（ステップＳ１３６）、交換メッセージ表示を終了させる（ステップＳ１３７）。そして、プリント枚数情報格納部１０６に格納されている総プリント枚数Ｃｔの値をゼロにリセットすると共に（ステップＳ１３８）、交換フラグ格納部１０７に格納されている交換フラグの値を「０」にする（ステップＳ１３９）。
【００５８】
新たな中間転写ベルト１１が装着されたことになるので、階調補正を実行し（ステップＳ１４０）、当該処理を終了する。交換フラグが「０」に書き換えられているので、これ以降において、再度、電源オフ、オンが行われ、当該ベルト交換有無判定処理が実行されるときには、ステップＳ１３１で「ＮＯ」と判断されて、ステップＳ１３３の処理等は実行されない。
【００５９】
一方、ΔＲ≧Ｒａではない、すなわちΔＲ＜Ｒａであることを判断すると（ステップＳ１３５で「ＮＯ」）、現在でも古い中間転写ベルト１１が装着されたままである（ベルト交換が行われていない）と判定し、そのまま当該ベルト交換有無判定処理を終了する。
この場合、以降のプリントジョブの実行自体は可能であるが、交換メッセージが表示されたままになる。また、総プリント枚数Ｃｔの値もそのままなのでプリント毎にカウントアップされる。交換フラグも「１」のままになるから、再度、電源オフ、オンが行われ、当該処理が実行されるときにはステップＳ１３１で「ＹＥＳ」と判断され、Ｓ１３２以降の処理が実行される。すなわち、ベルト交換が行われたことが判定されるまで同じ処理が繰り返し実行されることになる。
【００６０】
以上説明したように、本実施の形態では、ベルト表面の反射率を算出して、その算出結果からベルト交換が行われたことを判定するという方法をとっているので、従来のように中間転写ベルト個々に異なるマークを形成しておくといった手間が不要であり、マーク形成の必要からトナー消費が増えるといったことも防止できる。
また、ベルト表面の反射率をベルト１周について算出しているので、ベルト表面の劣化の程度を把握できる。従って、例えば図５のグラフ６３のように部分６３１にのみ大きな傷があるような中間転写ベルトが装着されていることが判れば、階調補正を実行する際に、当該傷のない部分、例えば部分６３２にトナーパッチや画像が形成されるように制御することができる。これにより、画像安定化制御をより適正に行うことが可能になり、形成画像の画質をより向上できる。これは次の理由による。
【００６１】
すなわち、通常、トナーパッチは、消費量の関係から使用量が抑えられ薄膜状に形成される。そのため、発光素子５１からの光は、トナーパッチを通過してベルト表面に当たって反射し、その光量は、トナーパッチを通過する際に、トナー量により変わるようになっている。このことは、同じ濃度のトナーパッチでも、ベルト表面の反射率が異なれば検出値も異なることを意味している。従って、傷があるために反射率が極端に小さくなっているような部分を避けてトナーパッチを形成するとした方が、反射率のばらつきの影響を受け難くでき、より正確な検出を行え、もって画像安定化制御をより適正に行うことが可能になるからである。また、ベルト交換時期に達したことをプリント枚数により判断するとしたが、例えばプリント動作時間等をその判断に用いるとしても良い。
【００６２】
（第２の実施の形態）
上記第１の実施の形態では、ベルト交換時期の判定を契機に反射率Ｒを算出するとしたが、本実施の形態では、当該反射率Ｒの算出を実行しないとしており、この点が第１の実施の形態と異なっている。以下、説明の都合上、第１の実施の形態と同じ内容についてはその説明を省略し、同じ構成要素については、同符号を付すことを基本にする。
【００６３】
本実施の形態に係るベルト交換時期判定処理は、第１の実施の形態におけるベルト交換時期判定処理と基本的に同じであるが、ステップＳ１０９のベルト反射率算出処理を実行せず、ステップＳ１０８の次にＳ１１０を実行する構成になっている。
一方、本実施の形態に係るベルト交換有無判定処理は、図７に示すように、第１の実施の形態におけるベルト交換有無判定処理のステップＳ１３２、Ｓ１３５に代えてＳ２０１、Ｓ２０２が実行され、Ｓ１３６とＳ１３７の間にＳ２０３が実行される構成になっている。
【００６４】
ステップＳ２０１では、ベルト新品時に相当する反射率（平均値）のデータＲを読み出す。ここでは、プリンタ１の工場出荷時に、装着されている新品の中間転写ベルト１１の反射率（平均値）に相当する値が反射率情報格納部１０５に書き込まれる（登録される）。また、後述のようにベルト交換が行われたことが判定されると（ステップＳ１３６）、Ｓ１３３で算出された反射率のデータが新品時相当の反射率（平均値）に相当する値として更新されるようになっており（ステップＳ２０３）、ステップＳ２０１では、現に反射率情報格納部１０５に格納されているデータが新品時相当のものとして読み出されることになる。
【００６５】
ステップＳ１３３では、現時点での、ベルト表面の反射率の平均値Ｒ´が算出される。
ステップＳ１３４では、読み出された新品時における反射率の平均値Ｒと、現時点での反射率の平均値Ｒ´との差分ΔＲが算出され、ステップＳ２０２では、差分ΔＲと所定値Ｒｂとの大小関係が判断される。
ここで、所定値Ｒｂとは、新品時における反射率のばらつきの最大範囲に相当する値であり、予め実験等から求められて内部のＲＯＭ等（不図示）に格納される。差分ΔＲが所定値Ｒｂより小さければ当該ばらつきの範囲内ということになり、新品相当のベルトであると認めることができる。
【００６６】
ΔＲ≦Ｒｂであることを判断すると（ステップＳ２０２で「ＹＥＳ」）、電源オフの間にユーザによりベルト交換が行われたと判定し（ステップＳ１３６）、反射率情報格納部１０５に格納されているデータを、算出された反射率の平均値Ｒ´を示すデータに上書き（更新）して（ステップＳ２０３）、Ｓ１３７以下の処理を行う。
これにより、ベルト交換が行われる毎に、算出された反射率の平均値Ｒ´のデータが新品時相当の反射率のデータとして更新されることになる。
【００６７】
以上説明したように、本実施の形態では、ベルト反射率算出処理を、ベルト交換時期判定処理では省略し、ベルト交換有無判定処理だけで実行するので、その省略した分だけベルト交換時期判定処理の簡素化を図れる。
（第３の実施の形態）
上記第１の実施の形態では、総プリント枚数Ｃｔ≧ベルト交換枚数Ｃｅの判断をプリントジョブ終了後に行うとしたが、本実施の形態では、１枚のシートへのプリント毎に実行するとしており、この点が異なっている。
【００６８】
図８は、本実施の形態に係るベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。
同図に示すように、プリントジョブが開始されると（ステップＳ３０１）、１枚のシートＳに対するプリントが終了したか否かを判断する（ステップＳ３０２）。この判断は、例えばシートＳが排出トレイ５０に排出されたか否かを検出することにより行われる。
【００６９】
１枚のシートＳに対するプリントが終了したことを判断すると（ステップＳ３０２で「ＹＥＳ」）、プリント枚数情報格納部１０６に格納されている総プリント枚数Ｃｔの値に「１」をインクリメントし、インクリメント後の値を新たな総プリント枚数Ｃｔとして更新する（ステップＳ３０３）。
そして、Ｃｔ≧Ｃｅであるか否かを判断する（ステップＳ３０４）。ここで、Ｃｔ≧Ｃｅであることを判断すると（ステップＳ３０４で「ＹＥＳ」）、ベルト交換時期に達したことを判定して（ステップＳ３０５）、交換フラグの値が「０」である場合には（ステップＳ３０６で「ＹＥＳ」）、交換フラグを「１」に設定して（ステップＳ３０７）、プリント動作を中断させる（ステップＳ３０８）。
【００７０】
プリント動作が中断した状態で、ベルト反射率算出処理を実行する（ステップＳ３０９）。当該処理は、上記ステップＳ１０９の処理と同じものである。
当該処理が終了すると、交換メッセージを表示させて（ステップＳ３１０）、ジョブ終了か否かを判断する（ステップＳ３１１）。この判断は、当該ジョブにおいて指定された枚数分のプリントが全て終了したか否かを判断することにより行われる。
【００７１】
ジョブ終了ではないと判断すると（ステップＳ３１１で「ＮＯ」）、残っている枚数分のプリント実行のためにプリント動作を再開させて（ステップＳ３１２）、ステップＳ３０２に戻る。一方、ジョブ終了を判断すると（ステップＳ３１１で「ＹＥＳ」）、当該ベルト交換時期判定処理を終了する。
ステップＳ３０４でＣｔ＜Ｃｅであることを判断した場合には、交換フラグを「０」に設定し（ステップＳ３１３）、ステップＳ３１４に移る。また、ステップＳ３０６で交換フラグの値が「１」であると判断した場合にも、ステップＳ３１４に移る。
【００７２】
ステップＳ３１４では、ジョブ終了か否かを判断する。終了していないことを判断すると（ステップＳ３１４で「ＮＯ」）、ステップＳ３０２に戻り、ジョブ終了を判断すると（ステップＳ３１４で「ＹＥＳ」）、当該処理を終了する。
このように１枚のシートに対するプリントが実行される毎にベルト交換時期に達したか否かの判定を行い、交換時期に達したことが判定されたときに、その時点での反射率を算出し、算出した反射率のデータを格納する構成をとることで、ベルト交換判定の精度をより向上させることができる。
【００７３】
すなわち、例えば１００枚という大量のシートへのプリントを連続して実行している間にベルト交換時期に達したことが判定された場合、ジョブの処理効率を優先してプリントが全て終了するまで反射率の算出を待つとすると、判定直後に紙詰まり（ジャム）になって当該ジョブが中断するといった事態が生じ、ユーザが、ジャム解除のついでにベルト交換も一緒に行ってしまうと、ジャム解除後に再開されたジョブは、新たなベルトが装着された状態でプリントが実行されることになり、プリントが全て終了した時点では新たなベルトに交換済みのために交換時期の判定時での反射率を算出できなくなるおそれが生じるが、本実施の形態の構成をとれば、このようなおそれが生じず、より精度良くベルト交換の判定を行うことができるようになる。
【００７４】
（第４の実施の形態）
上記第１の実施の形態では、Ｃｔ≧Ｃｅの条件を満たしたときに、ベルト反射率算出処理を実行すると共に交換メッセージを表示させるとしたが、本実施の形態では、ベルト交換時期に近づいたときにベルト反射率算出処理を実行すると共に交換時期が近い旨のメッセージを表示させるとしており、この点が異なっている。
【００７５】
また、本実施の形態では、中間転写ベルト１１の駆動時間（以下、「ベルト駆動時間」という。）を算出するベルト駆動時間算出部（不図示）と、算出された駆動時間のデータを格納する不揮発性の駆動時間情報格納部（不図示）が制御部１００内に新たに設けられる。
本実施の形態に係るベルト交換時期判定処理を説明する前に、ベルト駆動時間算出部による算出処理の内容を、図９を用いて説明する。この算出処理は、プリントジョブの実行中に並行して行われる。
【００７６】
同図に示すように、総プリント枚数Ｃｔが、ベルト交換枚数Ｃｅに所定係数、ここでは０．９を乗算した枚数以上であるか否かを判断する（ステップＳ４０１）。例えば、Ｃｅ＝１００００枚とすると、０．９Ｃｅ＝９０００枚ということになる。なお、所定係数は、ユーザに対しベルト交換時期が近づいていることを知らせるのに適当な値であれば、０．９に限られず、例えば０．９５や０．８５などとしても良い。
【００７７】
Ｃｔ≧０．９Ｃｅである、すなわちベルト交換時期に近づいていることを判断すると（ステップＳ４０１で「ＹＥＳ」）、１枚のシートに対するプリント毎にベルト駆動時間をカウントし（ステップＳ４０２）、そのカウント値を、駆動時間情報格納部に現に格納されているベルト駆動時間Ｔｐに加算して、加算後の値を新たなベルト駆動時間Ｔｐとして書き換えて（更新して）（ステップＳ４０３）、ステップＳ４０４に移る。
【００７８】
ステップＳ４０４では、総プリント枚数Ｃｔがリセットされたか否かを判断する。この判断は、ベルト交換有無判定処理のステップＳ１３８でリセットが実行されたか否かにより行われる。
Ｃｔがリセットされていないことを判断すると（ステップＳ４０４で「ＮＯ」）、そのままステップＳ４０１に戻る。
【００７９】
これにより、ベルト交換時期に近づいたことが判断された時点以降のベルト駆動時間（累積値）が駆動時間情報格納部に格納されることになる。
一方、Ｃｔ≧０．９Ｃｅではない（０≦Ｃｔ＜０．９Ｃｅである）、すなわちベルト交換時期に近づいていないことを判断すると（ステップＳ４０１で「ＮＯ」）、ベルト駆動時間の算出を禁止し（ステップＳ４０６）、ステップＳ４０４に移り、Ｃｔがリセットされていなければ、ステップＳ４０１に戻る。Ｃｔ≧０．９Ｃｅと判断されるまで、Ｓ４０１、Ｓ４０６、Ｓ４０４の処理が繰り返し実行され、ベルト駆動時間は更新されない。
【００８０】
Ｃｔがリセットされたことを判断すると（ステップＳ４０４で「ＹＥＳ」）、ベルト駆動時間Ｔｐをゼロにリセットして（ステップＳ４０５）、ステップＳ４０１に戻る。
次に、本実施の形態に係るベルト交換時期判定処理の内容を図１０により説明する。
同図に示すように、プリントジョブが開始され（ステップＳ４１１）、１枚のシートに対するプリントが終了すると（ステップＳ４１２で「ＹＥＳ」）、総プリント枚数Ｃｔを更新し（ステップＳ４１３）、Ｃｔ≧Ｃｅであるか否かを判断する（ステップＳ４１４）。
【００８１】
Ｃｔ≧Ｃｅではない、すなわちＣｔ＜Ｃｅであることを判断すると（ステップＳ４１４で「ＮＯ」）、Ｃｔ≧０．９Ｃｅであるか否かを判断する（ステップＳ４１５）。
ここで、Ｃｔ≧０．９Ｃｅではない（ベルト交換時期に近づいていない）ことを判断すると（ステップＳ４１５で「ＮＯ」）、交換フラグを「０」に設定して（ステップＳ４２５）、ステップＳ４２６に移り、ジョブ終了でないことを判断すると、ステップＳ４１２に戻り、Ｓ４１２以降の処理を実行する。
【００８２】
一方、Ｃｔ≧０．９Ｃｅであることを判断すると（ステップＳ４１５で「ＹＥＳ」）、交換フラグを「１」に設定する（ステップＳ４１６）。
そして、現時点でのベルト駆動時間Ｔｐが、所定値Ｔｓ以上であるか否かを判断する（ステップＳ４１７）。ここで、所定値Ｔｓとは、所定枚数、例えば１００枚のシートに対するプリントを実行する際のベルト駆動時間に相当する時間のことであり、予め実験等から求められて内部のＲＯＭ等（不図示）に格納される。
【００８３】
Ｔｐ≧Ｔｓではない（Ｔｐ＜Ｔｓである）ことを判断すると（ステップＳ４１７で「ＮＯ」）、ステップＳ４２６に移る。Ｔｐ＜Ｔｓの関係を満たす場合とは、例えば、０．９Ｃｅ＝９０００（枚）、所定値Ｔｓ＝１００（枚）相当の時間とすると、Ｃｔが９０００〜９０９９（枚）のいずれかの枚数に相当する値の場合ということになる。
一方、Ｔｐ≧Ｔｓであることを判断すると（ステップＳ４１７で「ＹＥＳ」）、プリントジョブを中断させ（ステップＳ４１８）、ベルト反射率算出処理を実行する（ステップＳ４１９）。この処理は、上記Ｓ１０９の処理と同じ内容なので、ここでの説明は省略する。Ｔｐ≧Ｔｓの関係を満たす場合とは、上記例ではＣｔが９１００（枚）以上に相当する値の場合ということになる。
【００８４】
ベルト反射率算出処理が終了すると、ベルト交換の時期が近づいている旨のメッセージを表示部４１に表示させ（ステップＳ４２０）、駆動時間情報格納部に格納されている現在のベルト駆動時間Ｔｐの値をゼロにリセットして（ステップＳ４２１）、ジョブ終了か否かを判断する（ステップＳ４２２）。
ここで、ジョブ終了であることを判断すると（ステップＳ４２２で「ＹＥＳ」）、当該ベルト交換時期判定処理を終了する。
【００８５】
一方、ジョブ終了ではないことを判断すると（ステップＳ４２２で「ＮＯ」）、プリント再開を全体制御部１０２に指示して（ステップＳ４２３）、ステップＳ４１２に戻る。この場合、プリントが再開されるが、Ｃｔ≧０．９Ｃｅの関係はそのままなので、ステップＳ４１５で「ＹＥＳ」と判断され、Ｓ４１７では、Ｔｐ＜Ｔｓと判断されることになり（上記Ｓ４２１でＴｐがリセットされたため）、Ｓ４２６に移り、ベルト反射率算出処理は実行されない。なお、交換時期が近い旨のメッセージ表示は継続される。
【００８６】
上記例では、総プリント枚数Ｃｔが９２００枚に達するまで、Ｔｐ＜Ｔｓと判断され、Ｃｔが９２００枚に達すると、Ｔｐ≧Ｔｓと判断されて、再度、ステップＳ４１８〜Ｓ４２３の処理、すなわちプリント中断、ベルト表面の反射率算出、プリント再開が実行される。
これよりＣｅ＞Ｃｔ≧０．９Ｃｅであるときには、ベルト駆動時間Ｔｐが所定値Ｔｓに達する毎に、換言すれば所定枚数（上記例では１００枚）のプリントが実行される毎にステップＳ４１８〜Ｓ４２３の処理が繰り返し実行される。より具体的には、９１００枚の時点、９２００枚の時点・・・９９００枚の時点等で実行されることになる。
【００８７】
ステップＳ４１５〜Ｓ４２３の処理は、ベルト交換時期に近づいたと判断されてからベルト交換時期に達したと判断されるまでの間にだけ実行される。これは、ベルト交換時期に達した（Ｃｔ≧Ｃｅ）と判断されると（ステップＳ４１４で「ＹＥＳ」）、ステップＳ４２４を介してＳ４２６に移るからである。
従って、ステップＳ４１５〜Ｓ４２３の処理とは、ベルト交換時期に到達する前に所定間隔でベルト表面の反射率を算出し、その算出値を更新する処理を行うものといえる。
【００８８】
このような処理をあえて実行するのは、ベルト交換時期が近い旨のメッセージ表示を見たユーザが、ベルト交換時期に達する前にベルトを交換してしまった場合でも、交換前のベルト表面の反射率を算出しておくことができるからである。逆にいえば、ベルト反射率算出処理を交換時期に達したことの判断後（Ｃｔ≧Ｃｅのとき）にだけ行うとすると、既に新たなベルトに交換されていた場合には、その新たなベルト表面の反射率しか算出できず、ベルト交換が行われたか否かを精度良く判定できなくなるといったおそれを防止するためである。
【００８９】
具体的には、例えば９１００枚を超えた時点でベルト交換が近い旨のメッセージが表示され、そのメッセージを見たユーザが、９１５０枚の時点でベルト交換を行ったとすると、９１００枚相当の時点で算出された反射率が反射率情報格納部１０５に格納されていることになり、ベルト交換有無判定処理では、当該９１００枚相当の時点で算出された反射率をベルト交換時期におけるベルト表面の反射率の平均値Ｒとして、差分ΔＲを算出できることになる。また、例えば９１５０枚の時点ではなく９３５０枚の時点でベルト交換を行ったとすると、９３００枚相当の時点で算出された反射率をベルト交換時期における反射率の平均値Ｒとして用いることができるものである。
【００９０】
プリントジョブ実行により総プリント枚数Ｃｔの値が増え、Ｃｔ≧Ｃｅであることを判断すると（ステップＳ４１４で「ＹＥＳ」）、メッセージを交換メッセージに切り換えて表示させ（ステップＳ４２４）、ステップＳ４２６に移る。
Ｃｔ≧Ｃｅになると、ステップＳ４１５以降の処理が実行されなくなるが、ＣｔがＣｅに達する直前（上記例では９９００枚相当の時点）で算出された反射率が反射率情報格納部１０５に格納され、当該反射率の値がベルト交換有無判定処理においてベルト交換時期における反射率の平均値Ｒとして用いられる。なお、Ｃｔ≧Ｃｅと判断された時点での反射率の算出を行っていないが、もちろん実行するようにしても良い。また、上記では、ベルト駆動時間Ｔｐ≧所定値Ｔｓになった時点で反射率の算出を行うとしたが、算出を行う時点は、これに限られない。例えば、Ｃｔ≧０．９Ｃｅになったと判断されたときから、所定のプリント枚数（画像形成回数）に達したとき、所定時間が経過したときなどとすることができる。
【００９１】
（第５の実施の形態）
上記第１の実施の形態では、ベルト交換時期に達したことの判定を、プリント枚数を利用して行うとしたが、本実施の形態では、ベルト表面の反射率を利用して行うとしており、この点が異なっている。
また、本実施の形態の反射率情報格納部１０５には、第２の実施の形態と同様に、プリンタ１の工場出荷時に、装着されている新品の中間転写ベルト１１の反射率（平均値）に相当する値が書き込まれる構成になっている。
【００９２】
図１１は、本実施の形態に係るベルト交換時期判定部１０８におけるベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。
同図に示すように、ジョブが開始され（ステップＳ５０１）、当該ジョブの終了を判断すると（ステップＳ５０２で「ＹＥＳ」）、反射率情報格納部１０５からベルト新品時に相当する反射率（平均値）のデータＲを読み出す（ステップＳ５０３）。
【００９３】
そして、ベルト反射率算出処理を行う（ステップＳ５０４）。この処理は、第１の実施の形態におけるステップＳ１０９の処理と同じである。これにより、現時点での、ベルト表面の反射率の平均値Ｒ´が算出される。
読み出された新品時相当の反射率の平均値Ｒと、現時点での反射率の平均値Ｒ´との差ΔＲ（絶対値）を算出する（ステップＳ５０５）。
【００９４】
差ΔＲが所定値Ｒｃ以上であるか否かを判断する（ステップＳ５０６）。
ここで、所定値Ｒｃとは、新品時と、交換が必要な程度にまで劣化した時におけるベルト表面の反射率（平均値）の差分に相当する値であり、差ΔＲが当該所定値以上であればベルト交換時期に達したものとみなせる値として、予めベルト個々のばらつき等を考慮した上で実験等から求められて内部のＲＯＭ等（不図示）に格納される。
【００９５】
ΔＲ≧Ｒｃであることを判断すると（ステップＳ５０６で「ＹＥＳ」）、ベルト交換時期に達していることを判定し（ステップＳ５０７）、交換フラグ格納部１０７に格納されている交換フラグを「１」に設定して（ステップＳ５０８）、ベルト交換が必要な旨の交換メッセージを表示部４１に表示させて（ステップＳ５０９）、当該処理を終了する。
ユーザは、当該交換メッセージを見ることでベルト交換時期が来たことを知ることができる。当該メッセージは、ベルト交換が行われたことが判定されるまで表示されたままになりユーザに交換を促す。
【００９６】
ΔＲ≧Ｒｃではない（ΔＲ＜Ｒｃである）ことを判断すると（ステップＳ５０６で「ＮＯ」）、ベルト交換時期に達していないとして、交換フラグを「０」に設定して（ステップＳ５１０）、当該処理を終了する。この場合、交換メッセージは表示されない。
新たなジョブが実行されると、再び当該処理が実行されることになり、上記同様にベルト交換時期の判定がなされる。
【００９７】
以上説明したように、本実施の形態では、ベルト表面の反射率を用いてベルト交換時期に達した否かを判定するので、従来のように交換時期の判定のためにトナーパッチを形成する必要がなく、もってトナー消費の低減を図れる。
なお、上記では、新品時相当の反射率の平均値Ｒとして、工場出荷時に書き込まれた値を固定的に用いるとしたが、これに限られない。新品時相当の値であれば反射率の差分から交換時期を判定できる。
【００９８】
例えば、電源オン時に、第２の実施の形態に係るベルト交換有無判定処理を実行する構成をとる場合に、ベルト交換が行われたことが判定されたとき（ベルト交換直後に相当）に当該処理時に算出された反射率の平均値Ｒを格納しておき（ステップＳ２０３の処理に相当）、この値Ｒを新品時相当の反射率の平均値Ｒとして用いることができる。
この場合、新品時相当の反射率の平均値Ｒは、ベルト交換の判定毎に、そのときに算出された反射率の値に更新されて行く。反射率がベルトの製造ロットでばらつくような場合には、固定値を用いるよりも交換時期を精度良く判定できる。換言すれば、ばらつきがほとんどないような場合に固定値を用いるとすれば、高精度の判定を行いつつ、算出値の格納という処理（ステップＳ２０３に相当）を省いて簡素化を図ることができる。
【００９９】
（第６の実施の形態）
本実施の形態では、ベルト交換時期の判定条件にベルト駆動時間を含めるとしており、この点が第５の実施の形態と異なっている。
図１２は、本実施の形態に係るベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。同図に示すように、本処理は、第５の実施の形態におけるベルト交換時期判定処理と基本的に同じであるが、ステップＳ５０６とＳ５１０の間にステップＳ６０１が介在している点が異なる。
【０１００】
すなわち、ステップＳ６０１では、ベルト総駆動時間Ｔｒが所定値Ｔｗ以上であるか否かを判断する。
ここで、ベルト総駆動時間Ｔｒとは、現在装着されている中間転写ベルト１１に対する総駆動時間のことであり、具体的にはベルト交換が行われたことが判定された時点からの累積の駆動時間に相当する。例えば、当該交換判定されてからの駆動時間を累積し、その累積値を記憶しておくことで得ることができる。交換判定される毎に、累積値をゼロにリセットすることで、装着されるベルト毎にその総駆動時間を管理することができる。
【０１０１】
また、所定値Ｔｗとは、ベルト駆動時間が当該値Ｔｗに達するとベルト交換が必要な程度の劣化に至ると想定される値であり、予めベルト個々のばらつき等を考慮した上で実験等から求められて内部のＲＯＭ等（不図示）に格納される。
Ｔｒ≧Ｔｗではない、すなわちＴｒ＜Ｔｗであることを判断すると（ステップＳ６０１で「ＮＯ」）、ステップＳ５１０に移る。
【０１０２】
一方、Ｔｒ≧Ｔｗであることを判断すると（ステップＳ６０１で「ＹＥＳ」）、ステップＳ５０７に移る。この場合、ΔＲ≧Ｒｃの関係を満たしていなくてもベルト交換時期であることが判定されることになる。
これより、例えば、実際には交換が必要な程度にまで劣化が進んでいるが、ベルト製造上の反射率のばらつき等に起因して、ΔＲ≧Ｒｃを満たすことができないような場合にも、交換時期と判定することができ、より判定精度を向上できる。
【０１０３】
また、ベルト駆動時間でも判定できるとしているので、例えば所定値の値をＲｃとは異なる値、具体的にはより大きな値に設定し、ΔＲ≧Ｒｃであると判断され難くするとしても良い。ベルト製造上のばらつきがある程度大きい場合に、実際には交換時期ではないのに交換時期に達していると誤った判断をする可能性が低くなり、もって交換時期の判定精度のさらなる向上を図れる。
【０１０４】
（第７の実施の形態）
本実施の形態では、プリントジョブ実行中に所定時間を経過するとベルト交換時期の判定を実行するとしており、この点が第５の実施の形態と異なっている。
図１３は、本実施の形態に係るベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。
【０１０５】
同図に示すように、プリントジョブが開始されると（ステップＳ７０１）、中間転写ベルト１１の駆動時間（ベルト駆動時間）Ｔｂのカウントを開始し（ステップＳ７０２）、そのカウント値Ｔｂが、所定値Ｔｋ以上であるか否かを判断する（ステップＳ７０３）。
ここで、所定値Ｔｋとは、所定枚数、例えば５０枚のシートへのプリントを実行する際のベルト駆動時間に相当する時間のことであり、予め実験等から求められて内部のＲＯＭ等（不図示）に格納される。ここでは、当該ジョブが、大量のプリント、例えば１５０枚のシートに連続してプリントするジョブである場合の例を説明する。
【０１０６】
Ｔｂ≧Ｔｋではない、すなわちＴｂ＜Ｔｋであることを判断すると（ステップＳ７０３で「ＮＯ」）、ジョブ終了か否かを判断する（ステップＳ７０４）。ジョブ終了であることを判断すると（ステップＳ７０４で「ＹＥＳ」）、そのまま当該処理を終了する。
一方、ジョブ終了ではないことを判断すると（ステップＳ７０４で「ＮＯ」）、ステップＳ７０２に戻る。
【０１０７】
プリント枚数が５０枚に達し、Ｔｂ≧Ｔｋになったことを判断すると（ステップＳ７０３「ＹＥＳ」）、プリントを中断させ（ステップＳ７０５）、ベルト駆動時間Ｔｂをゼロにリセットし（ステップＳ７０６）、反射率情報格納部１０５からベルト新品時に相当する反射率（平均値）のデータＲを読み出す（ステップＳ７０７）。
そして、ベルト反射率算出処理を行う（ステップＳ７０８）。当該処理は、第１の実施の形態におけるステップＳ１０９の処理と同じである。これにより、現時点での、ベルト表面の反射率の平均値Ｒ´が算出される。
【０１０８】
新品時相当の反射率の平均値Ｒと、現時点での反射率の平均値Ｒ´との差ΔＲを求める（ステップＳ７０９）。
差ΔＲ≧所定値Ｒｄであるか否かを判断する（ステップＳ７１０）。
ここで、所定値Ｒｄとは、上記Ｒｃと同様に、新品時と、交換が必要な程度にまで劣化した時におけるベルト表面の反射率（平均値）の差分に相当する値であり、予め実験等から求められて内部のＲＯＭ等（不図示）に格納される。
【０１０９】
ΔＲ＜Ｒｄであることを判断すると（ステップＳ７１０で「ＮＯ」）、まだベルト交換時期に達していないとして、交換フラグを「０」に設定し（ステップＳ７１６）、ステップＳ７１５に移る。
一方、ΔＲ≧Ｒｄであることを判断すると（ステップＳ７１０で「ＹＥＳ」）、ベルト交換時期に達していることを判定し（ステップＳ７１１）、交換フラグを「１」に設定する（ステップＳ７１２）。そして、プリントを続行するか否かの、ユーザからの選択入力を受け付ける処理を行う（ステップＳ７１３）。具体的には、例えば表示部４１に、ベルト交換時期に達していることを示すメッセージ、およびプリントを続行するか、中止するかを選択してほしい旨のメッセージと選択ボタンを表示させ、選択ボタンによる続行と中止の選択入力を受け付けるものである。
【０１１０】
ここで、続行が選択されたことを判断すると（ステップＳ７１４で「ＹＥＳ」）、ステップＳ７１５に移る。
ステップＳ７１５では、プリント再開を全体制御部１０２に指示して、ステップＳ７０２に戻る。この場合、プリントが再開されるが、ベルト駆動時間Ｔｂがリセットされているので、Ｔｂ＜Ｔｋと判断されて（ステップＳ７０３で「ＮＯ」）、Ｓ７０４に移り、Ｓ７０５以降の処理は実行されない。ここでは、１００枚のプリントが終了するまでＴｂ＜Ｔｋと判断されることになる。
【０１１１】
１００枚のプリントが終了する時点で、Ｔｂ≧Ｔｋと判断されると（ステップＳ７０３で「ＹＥＳ」）、再度ステップＳ７０５以降の処理が繰り返し実行される。そして、再度続行が選択されると（ステップＳ７１４で「ＹＥＳ」）、上記ステップＳ７０２〜Ｓ７１７の処理が１５０枚のプリントが終了するまで実行される。
一方、中止が選択されたことを判断すると（ステップＳ７１４で「ＮＯ」）、以降のプリントの禁止を全体制御部１０２に指示して（ステップＳ７１７）、当該処理を終了する。全体制御部１０２は、プリント禁止が指示されると、ベルト交換が行われたことが判定されるまでジョブ実行を禁止し、ベルト交換が行われたことが判定されると、禁止を解除してジョブを実行させる。これは、ユーザがプリント中止を選択したということは、これ以上、劣化したベルトによるプリントを望んでおらず、ユーザの希望を優先させたことによるものである。
【０１１２】
なお、本処理は、ジョブ実行中に限って行われるものであり、ジョブ終了後には、第５の実施の形態に係るベルト交換時期判定処理が実行される。
このように本実施の形態では、ジョブ実行中にベルト交換時期に達していることを判定すると、その旨のメッセージを表示すると共に、以降のプリント続行と禁止の、ユーザからの選択入力を受け付ける構成としている。従って、ユーザはベルト交換時期に達したことをジョブ実行中に知ることができ、かつベルト劣化による画質低下を知りつつも早急なプリントが必要な場合にはプリントを続行でき、高画質が必要な場合にはプリント禁止を指示でき、もってユーザにとって便宜になる。なお、ジョブ実行中に所定時間が経過すると反射率の算出、交換時期の判定を行うとしたが、これに限られない。例えば、所定のプリント枚数（画像形成回数）に到達したときに行うとしても良い。
【０１１３】
なお、本発明は、画像形成装置に限られず、上記ベルト交換有無判定処理等におけるベルト交換有無判定方法やベルト交換時期判定方法であるとしてもよい。さらに、その方法をコンピュータが実行するプログラムであるとしてもよい。また、本発明に係るプログラムは、例えば磁気テープ、フレキシブルディスク等の磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＭＯ、ＰＤなどの光記録媒体、フラッシュメモリ系記録媒体等、コンピュータ読み取り可能な各種記録媒体に記録することが可能であり、当該記録媒体の形態で生産、譲渡等がなされる場合もあるし、プログラムの形態でインターネットを含む有線、無線の各種ネットワーク、放送、電気通信回線、衛星通信等を介して伝送、供給される場合もある。
【０１１４】
また、本発明に係るプログラムは、上記に説明した処理をコンピュータに実行させるための全てのモジュールを含んでいる必要はなく、例えば通信プログラムやオペレーティングシステム（ＯＳ）に含まれるプログラムなど、別途情報処理装置にインストールすることができる各種汎用的なプログラムを利用して、本発明の各処理をコンピュータに実行させるようにしても良い。従って、上記した本発明の記録媒体に必ずしも上記全てのモジュールを記録している必要はないし、また必ずしも全てのモジュールを伝送する必要もない。さらに所定の処理を専用ハードウェアを利用して実行させるようにすることができる場合もある。
【０１１５】
（変形例）
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明は、上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例が考えられる。
（１）上記実施の形態では、ベルト反射率算出処理において反射率の平均値を求めるとしたが、平均を求める方法に限られない。新品時相当の反射率と、交換が必要なほどに劣化した時（交換時期相当）の反射率との差からベルト交換が行われたか否かを判定できれば良い。例えば、標準偏差を求める方法とすることができる。
【０１１６】
図１４は、ベルト表面の、ベルト１周における反射率の分布曲線を示す図であり、（ａ）は、新品時相当のグラフの例を示しており、（ｂ）は、交換時期相当のグラフの例を示している。
図１４（ａ）に示すように、新品時相当では、反射率にばらつきが少ないため、標準偏差σが小さいが、交換時期相当になると、ばらつきが大きくなるため、図１４（ｂ）に示すように標準偏差σが新品時よりも大きくなっていることが判る。
【０１１７】
従って、ベルト反射率算出処理において平均値Ｒに代えて標準偏差σを算出し、ベルト交換有無判定処理では平均値の差ΔＲに代えて標準偏差の差Δσを算出すると共に、算出した差Δσが所定値（新品時と交換が必要な程度にまで劣化した時におけるベルト表面の反射率（標準偏差）の差分に相当する値）以上のときにベルトが交換されたことを判定するとすれば、平均値を用いる場合と同様にベルト交換の有無を判定できることになる。
【０１１８】
（２）また、反射率の最大値を用いるとすることもできる。
図１５は、ベルト１周の５０箇所における反射率のデータを大きい順から（降順に）並べ替えたテーブル８０を示す図である。テーブル８０は、反射率情報格納部１０５に設けられる。
同図の欄８１の番号は、最大値から最小値までのデータの順番（１〜５０）を示しており、欄８２は、ベルト交換時期判定処理において算出された反射率のデータが格納される欄であり、欄８３は、ベルト交換有無判定処理において算出された反射率のデータが格納される欄であることを示している。
【０１１９】
本変形例のベルト反射率算出処理では、ステップＳ１２５の平均値Ｒを算出せず、ステップＳ１２６で、反射率の大きい順から並べ替えたデータをテーブル８０に書き込む処理を実行する。
図１６は、本変形例に係るベルト交換有無判定処理の内容を示すフローチャートである。同図に示すように、本処理は、第１の実施の形態に係るベルト交換有無判定処理と基本的に同じであるが、ステップＳ１３２〜Ｓ１３５に代えて、Ｓ８０１〜Ｓ８０７を実行する点が異なる。
【０１２０】
すなわち、交換フラグが「１」であることを判断すると（ステップＳ１３１で「ＹＥＳ」）、本変形例のベルト反射率算出処理を実行する（ステップＳ８０１）。これにより、現時点での反射率を示すデータが大きい順から並び替えられた状態でテーブル８０の欄８３に書き込まれることになる。なお、テーブル８０の欄８２には、これ以前に実行されたベルト交換時期判定処理において交換時期と判定された時点で算出された反射率を示すデータが大きい順から並び替えられた状態で書き込まれていることになる。
【０１２１】
変数ｎの値を「１」に設定し（ステップＳ８０２）、テーブル８０の欄８２と欄８３に書き込まれているｎ番目、ここでは１番目の反射率のデータを読み出す（ステップＳ８０３）。
そして、その反射率の差ΔＲｎ、ここではΔＲ１を算出する（ステップＳ８０４）。図１５の例では、ΔＲ１＝１０になる。
【０１２２】
ステップＳ８０５では、差ΔＲ１が所定値Ｒｅ以上であるか否かを判断する。ここで、所定値Ｒｅとは、差ΔＲが当該所定値以上であれば新品のベルトに交換されたものとみなせる値として、予めベルト個々のばらつき等を考慮した上で実験等から求められた値であり、内部のＲＯＭ等（不図示）に格納される。
ΔＲ１≧Ｒｅであることを判断すると（ステップＳ８０５で「ＹＥＳ」）、ステップＳ１３６に移る、この場合、ベルト交換が行われたと判定される。
【０１２３】
一方、ΔＲ１＜Ｒｅであることを判断すると（ステップＳ８０５で「ＮＯ」）、現在の変数ｎの値に「１」をインクリメントして（ステップＳ８０６）、ステップＳ８０７に移る。ここでは、ｎ＝２になる。
ステップＳ８０７では、現在のｎの値が「４」であるか否かを判断する。ここでは、ｎ＝４ではないと判断して（ステップＳ８０７で「ＮＯ」）、ステップＳ８０３に戻る。
【０１２４】
ステップＳ８０３では、欄８２と欄８３に書き込まれている２番目の反射率のデータを読み出し、ステップＳ８０４では、その差ΔＲ２を算出する。図１５の例では、ΔＲ２＝２０になる。
ΔＲ２≧Ｒｅであるか否かを判断し、ΔＲ２≧Ｒｅであることを判断すると（ステップＳ８０５で「ＹＥＳ」）、ステップＳ１３６に移る。
【０１２５】
ΔＲ２＜Ｒｅであることを判断すると（ステップＳ８０５で「ＮＯ」）、ステップＳ８０６に移り、ｎ＝３として、上記同様の処理を行う。
ΔＲ３≧Ｒｅであれば（ステップＳ８０５で「ＹＥＳ」）、ステップＳ１３６に移り、ΔＲ３＜Ｒｅであれば（ステップＳ８０５で「ＮＯ」）、ステップＳ８０６で、ｎ＝４とされると（ステップＳ８０７で「ＹＥＳ」）、当該処理を終了する。
【０１２６】
このように算出された反射率の値を最大から最小まで順に並べ替え、１番目（最大値）からｎ番目までの反射率について、差ΔＲｎとＲｅの大小関係を判断することにより、仮にベルト劣化により反射率が低下する部分と上昇する部分が発生し、劣化しているにも関わらず平均をとると新品時相当の反射率の値と変わらなくなるような場合でも、最大値（または２番目、または３番目）の反射率との差分から交換判定を行えるので、ベルト表面の状態によっては平均をとる場合よりも判定精度の向上を図ることが可能になる。
【０１２７】
なお、上記では、所定値Ｒｅとの大小関係の判断対象を、最大値、２番目、３番目という３つの値としたが、その数が３つに限られることはない。処理時間の関係等から、例えば最大値のみ等としても良い。
（３）さらに、最大値に限られず、例えば最小値を用いることもできる。
図１７は、最小値を用いる場合のベルト交換有無判定処理の内容例を示すフローチャートである。
【０１２８】
同図に示すように、本処理は、図１６に示すフローのステップＳ８０２〜Ｓ８０７をステップＳ８５２〜Ｓ８５７に代えたものである。
すなわち、ステップＳ８５２では、変数ｎの値を、サンプリング数α、ここでは「５０」に設定し、ステップＳ８５３では、欄８２と欄８３に書き込まれている５０番目（最小値）の反射率のデータを読み出し、ステップＳ８５４では、その差ΔＲ５０を算出する。図１５の例では、ΔＲ５０＝９になる。
【０１２９】
ステップＳ８５５では、ΔＲ５０≧Ｒｆであるか否かを判断する。ここで、所定値Ｒｆとは、上記所定値Ｒｅと同様に、差ΔＲが当該所定値以上であれば新品のベルトに交換されたものとみなせる値として、予めベルト個々のばらつき等を考慮した上で実験等から求められた値である。
ΔＲ５０≧Ｒｆであることを判断すると（ステップＳ８５５で「ＹＥＳ」）、ステップＳ１３６に移り、ベルト交換が行われたことを判定する。一方、ΔＲ５０＜Ｒｆであることを判断すると（ステップＳ８５５で「ＮＯ」）、ステップＳ８５６において、現在のｎの値から「１」をデクリメントする。
【０１３０】
そして、現在のｎの値が「α−３」（ここではα＝５０なので４７になる。）であるか否かを判断する（ステップＳ８５７）。ｎ＝４７ではないことを判断すると（ステップＳ８５７で「ＮＯ」）、ステップＳ８５３に戻って、ｎ＝４９の場合、すなわち差ΔＲ４９と所定値Ｒｆの大小関係を判断する（ステップＳ８５３〜Ｓ８５５）。
ΔＲ４９≧Ｒｆの場合にはステップＳ１３６に移り、ΔＲ４９＜Ｒｆの場合には、ｎ＝４８として、差ΔＲ４８と所定値Ｒｆの大小関係を判断する（ステップＳ８５３〜Ｓ８５５）。
【０１３１】
ΔＲ４８≧Ｒｆの場合にはステップＳ１３６に移り、ΔＲ４８＜Ｒｆの場合には、ステップＳ８５６に移ってｎの値を４７とし、ｎ＝４７になったことを判断すると（ステップＳ８５７で「ＹＥＳ」）、当該処理を終了する。
このように最小値から昇順に所定個数の反射率の値を用いて判定するとしても、上記の最大値から降順に所定個数の反射率の値を用いる場合と同様に、ベルト表面の状態によっては平均をとる場合よりも判定精度の向上を図ることが可能になる。所定個数が３個に限られないのは、降順の場合と同様である。
【０１３２】
（４）上記実施の形態では、ベルト１周についてベルト表面の反射率を算出できれば良いという理由から、反射光量のサンプリング開始位置をあえて特定しないとしたが、本変形例では、中間転写ベルト１１の非画像形成領域（トナー画像が形成されることがない領域）に１つの穴（不図示）を設け、当該穴の位置を基準に開始位置を特定するものであり、この点が異なっている。
【０１３３】
当該穴は、例えばトナーパッチ検出センサ５と同じ反射型の光学センサである基準位置検出センサ（不図示）により検出される。当該基準位置検出センサは、ベルト表面に対向すると共に当該穴を検出可能な位置に配置されており、ベルトが１回転する毎に当該穴を基準位置として検出し、その検出信号を制御部１００に送る。
制御部１００は、当該検出信号の受信時にサンプリングされた反射光の反射光量の算出値を位置Ｐ１における反射光量Ｌ１とし、当該Ｐ１を基点に所定間隔毎にＰ２、Ｐ３・・Ｐ５０の各位置における反射光量Ｌ２、Ｌ３・・Ｌ５０を求め、求めた反射光量Ｌ１〜Ｌ５０から反射率Ｒ１〜Ｒ５０を求める。
【０１３４】
図１８は、ベルト表面の周方向５０箇所における反射率の値をサンプリング位置の順に示したテーブル９０の例を示す図である。当該テーブル９０は、反射率情報格納部１０５に設けられる。
同図の欄９１の番号は、ベルト周方向におけるサンプリング位置の番号（１〜５０。１番が開始位置）を示しており、各位置は開始位置を基準にしたベルト表面上の絶対位置になっている。欄９２には、ベルト交換時期判定処理において算出された反射率のデータが書き込まれ、欄９３には、ベルト交換有無判定処理において算出された反射率のデータが書き込まれる。このことは変形例（２）等と同じである。
【０１３５】
図１９は、本変形例に係るベルト交換有無判定処理の内容例を示すフローチャートである。
同図に示すように、本処理は、図１６に示すフローのステップＳ８０２〜Ｓ８０７をステップＳ９０２〜Ｓ９０７に代えたものである。
すなわち、ステップＳ９０２では、変数ｎの値を「２」に設定し、ステップＳ９０３では、欄８２と欄８３に書き込まれているｎ番目、ここでは２番の反射率のデータを読み出し、ステップＳ９０４では、その差ΔＲ２を算出する。図１８の例では、ΔＲ２＝１になる。
【０１３６】
ステップＳ９０５では、ΔＲ２≧Ｒｇであるか否かを判断する。ここで、所定値Ｒｇとは、新品時と、交換が必要な程度にまで劣化した時におけるベルト表面の反射率（平均値）の差分に相当する値であり、差ΔＲが当該所定値以上であれば新品のベルトに交換されたものとみなせる値として、予めベルト個々のばらつき等を考慮した上で実験等から求められて内部のＲＯＭ等（不図示）に格納される。
【０１３７】
ΔＲ２≧Ｒｇであることを判断すると（ステップＳ９０５で「ＹＥＳ」）、ステップＳ１３６に移り、ベルト交換が行われたことを判定する。一方、ΔＲ２＜Ｒｇであることを判断すると（ステップＳ９０５で「ＮＯ」）、ステップＳ９０６において、現在のｎの値に「１」をインクリメントする。ここでは、ｎ＝３になる。
そして、ｎ＝７であるか否かを判断する（ステップＳ９０７）。ｎ＝７ではないと判断すると（ステップＳ９０７で「ＮＯ」）、ステップＳ９０３に戻って、ｎ＝３の場合、すなわち差ΔＲ３と所定値Ｒｇの大小関係を判断する（ステップＳ９０３〜Ｓ９０５）。
【０１３８】
ΔＲ３≧Ｒｇでない場合には、ｎ＝４として、差ΔＲ４と所定値Ｒｇの大小関係を判断し（ステップＳ９０３〜Ｓ９０５）、ΔＲ４≧Ｒｇの場合には、ステップＳ１３６に移り、ΔＲ４＜Ｒｇの場合には、ステップＳ９０６に移る。
変数ｎの値が「６」に至るまでに、ΔＲｎ≧Ｒｇと判断されると、ステップＳ１３６に移り、ΔＲｎ＜Ｒｇと判断されると、ステップＳ９０６に移る処理を繰り返し実行する。ステップＳ９０７でｎ＝７と判断されると、当該処理を終了する。
【０１３９】
このように本処理では、ベルト表面上の絶対位置としての位置Ｐ２〜Ｐ６について、位置ごとにΔＲｎ≧Ｒｇであるか否かを判断し、１箇所でもΔＲｎ≧Ｒｇの関係を満たせばベルト交換が行われ、１箇所も当該関係を満たさなければベルト交換が行われていないと判定する。
これにより、同じベルトでは、毎回、同じ位置の反射率が算出されることになるので、前回の算出時から今回の算出時までの間の同一位置におけるベルト劣化の程度を反射率の差ΔＲとして算出でき、毎回、異なる位置の反射率を算出するよりも、劣化の状態を反射率の差として現れる数値に反映させることができ、もって判定精度の向上を図ることが可能になる。
【０１４０】
なお、上記では、ベルト表面の６箇所の位置を判断対象としたが、この位置が６箇所に限られないのはいうまでもなく、例えば５０箇所全部とするとしても良い。また、上記では、５０箇所全ての反射率を求めたが、決められた各位置だけの反射率を求めるとしても良い。
（５）上記実施の形態では、１個のトナーパッチ検出センサ５を配置してベルト表面からの反射光を検出するとしたが、センサの個数は１個に限られず、複数、例えば２個とすることができる。
【０１４１】
図２０は、２つのトナーパッチ検出センサ５を配置した場合の、中間転写ベルト１１との位置関係を示す図であり、図１の矢印Ｃ方向から中間転写ベルト１１を見たときの平面図を示している。
同図に示すように、２つのトナーパッチ検出センサ５は、ベルト幅方向の両端に対応する位置に配置されている。
【０１４２】
従って、本変形例に係るベルト反射率算出処理では、一方のセンサ（以下、「第１のセンサ」という。）によりベルト１周についてベルト幅方向一方端の位置におけるベルト表面の反射光の検出、反射率（平均値）Ｒ１の算出、データの格納が行われ、並行して、他方のセンサ（以下、「第２のセンサ」という。）によりベルト１周についてベルト幅方向他方端の位置におけるベルト表面の反射光の検出、反射率（平均値）Ｒ２の算出、データの格納が行われる。
【０１４３】
一方、ベルト交換有無判定処理では、図２１に示すように、交換フラグが「１」であることを判断すると（ステップＳ１３１で「ＹＥＳ」）、反射率情報格納部１０５に格納されている第１のセンサによる反射率の平均値Ｒ１を示すデータを読み出す（ステップＳ１３２１）。続いて、第２のセンサによる反射率の平均値Ｒ２を示すデータを読み出す（ステップＳ１３２２）。そして、本変形例に係るベルト反射率算出処理を実行する（ステップＳ１３３１）。
【０１４４】
次に、第１のセンサによる現時点での反射率の平均値Ｒ１´と、読み出した反射率の平均値Ｒ１の差Δｒ１を算出し（ステップＳ１３４１）、差Δｒ１が所定値Ｒｈ以上であるか否かを判断する（ステップＳ１３５１）。
ここで、Δｒ１≧Ｒｈであることを判断すると（ステップＳ１３５１で「ＹＥＳ」）、ステップＳ１３６に移り、ベルト交換が行われたと判定する。
【０１４５】
一方、Δｒ１＜Ｒｈであることを判断すると（ステップＳ１３５１で「ＮＯ」）、第２のセンサによる現時点での反射率の平均値Ｒ２´と、読み出した反射率の平均値Ｒ２の差分Δｒ２を算出し（ステップＳ１３４２）、Δｒ２≧Ｒｈであるか否かを判断する（ステップＳ１３５２）。
ここで、Δｒ２≧Ｒｈであることを判断すると（ステップＳ１３５２で「ＹＥＳ」）、ステップＳ１３６に移り、ベルト交換が行われたと判定する。一方、Δｒ２＜Ｒｈ１であることを判断すると（ステップＳ１３５２で「ＮＯ」）、当該処理を終了する。
【０１４６】
すなわち、ベルト幅方向のいずれかの端部において反射率（平均値）の差分が所定値以上の場合にベルト交換が行われたと判定し、両方について当該差分が所定値よりも小さい場合にはベルト交換が行われていないと判定するものである。
これにより、例えばＡ３などの大サイズのシートや、Ａ５などの小サイズのシートを使用可能な装置において、小サイズのシートの使用が多く、そのためベルトの一方端についてはシートとの接触により劣化しているが、他方端についてはシートとの接触が極端に少なくなって新品時の状態のまま変わらないといったことが生じた場合でも、一方のセンサによる判定だけでベルト交換が行われたことを判定でき、もって判定精度をより向上することができる。
【０１４７】
このような構成は、第５、第６等の実施の形態に係るベルト交換時期判定処理にも適用できる。また、第１と第２のセンサによる検出結果の平均をとって、その平均値を反射率の平均値Ｒとしても良い。
（６）上記実施の形態では、電源投入の際にベルト交換有無判定処理を行うとしたが、これに限定されない。例えば、外装カバー１７が開閉された直後に実行するとしても良い。ベルト交換には外装カバー１７の開閉が必要であり、当該開閉がなされたということは、ベルト交換が行われた可能性が高いといえるからである。また、ジャムや故障などのトラブルが発生した場合にそのトラブルからの復帰時などとしても良い。
【０１４８】
（７）上記実施の形態では、ベルト交換が行われたことを判定するための指標とされる情報として、反射率Ｒを求めるとしたが、ベルト劣化による反射光量の変化に応じて新品時相当の中間転写ベルトであるか、交換時期相当の（劣化が進んだ）中間転写ベルトであるかを判定できれば良く、その意味で、反射率Ｒを求める方法に限ることはない。
例えば、反射光量そのものを用いるとすることができる。例えば、交換時期に達したときに検出された反射光量の平均値を反射光の光量に関する値として格納しておき、電源投入の際に現在の反射光量の平均値を求め、これらの差が所定値以上であるか否かを判断すれば良い。
【０１４９】
（８）上記実施の形態では、ベルト交換が行われたことの判定を、主に階調補正（画像安定化制御）を実行するための判断に用いる場合の例を説明したが、本発明は、画像安定化制御を実行しないプリンタにも適用できる。
例えば、交換メッセージを表示させる機能を有するプリンタにおいて、交換メッセージを消去させるときの判断に用いる場合が考えられる。交換メッセージの消去は、ベルト交換が行われたときにだけ実行されるべきものだからである。
【０１５０】
（９）上記実施の形態では、本発明の画像形成装置をタンデム型のカラープリンタに適用した場合の例を説明したが、本発明は、タンデム型やカラーなどに限られず、交換可能な中間転写ベルト等の像担持体を備える画像形成装置であれば適用できる。例えば、１つの感光体ドラムに異なる色のトナー像を順次形成し、形成された各色トナー像を順次中間転写体上に重ね合わせるように転写して、中間転写体上に重ね合わされた各色トナー像をシート上に一括転写する、いわゆる中間転写方式の画像形成装置などに適用できる。もちろん、モノクロ画像だけが形成可能な装置にも適用可能である。
【０１５１】
画像が形成される像担持体としては、傷などによる劣化に応じて反射率が変動する特性を有する部材であれば、転写体に限られず、例えば感光体としても良い。
また、ベルト状に限られず、例えばドラム状のものであっても良い。さらにプリンタに限られず、複写機、ＦＡＸ、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）等に適用できる。
また、上記実施の形態及び上記変形例をそれぞれ組み合わせるとしても良い。
【産業上の利用可能性】
【０１５２】
本発明は、交換可能な中間転写ベルトなどの像担持体を備える画像形成装置に広く適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１５３】
【図１】第１の実施の形態に係るプリンタ１の全体の構成を示す図である。
【図２】プリンタ１の制御部１００の構成を示す図である。
【図３】制御部１００が実行するベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。
【図４】ベルト反射率算出処理のサブルーチンの内容を示すフローチャートである。
【図５】算出されたベルト表面の反射率Ｒの例をグラフで示した図である。
【図６】制御部１００が実行するベルト交換有無判定処理の内容を示すフローチャートである。
【図７】第２の実施の形態に係るベルト交換有無判定処理の内容を示すフローチャートである。
【図８】第３の実施の形態に係るベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。
【図９】第４の実施の形態に係るベルト駆動時間算出処理の内容を示すフローチャートである。
【図１０】第４の実施の形態に係るベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。
【図１１】第５の実施の形態に係るベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。
【図１２】第６の実施の形態に係るベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。
【図１３】第７の実施の形態に係るベルト交換時期判定処理の内容を示すフローチャートである。
【図１４】変形例１に係るベルト１周分の反射率の分布曲線を示す図である。
【図１５】変形例２に係るベルト１周の５０箇所における反射率の値を大きい順から並べ替えたテーブル８０を示す図である。
【図１６】変形例２に係るベルト交換有無判定処理の内容を示すフローチャートである。
【図１７】変形例３に係るベルト交換有無判定処理の内容を示すフローチャートである。
【図１８】変形例４に係るベルト表面の周方向５０箇所における反射率の値をサンプリング位置の順に示したテーブル９０の例を示す図である。
【図１９】変形例４に係るベルト交換有無判定処理の内容例を示すフローチャートである。
【図２０】変形例５に係る、２つのトナーパッチ検出センサ５を配置した場合の、中間転写ベルト１１との位置関係を示す図である。
【図２１】変形例５に係るベルト交換有無判定処理の内容例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１５４】
１      プリンタ
５      トナーパッチ検出センサ
１１      中間転写ベルト
１００      制御部
１０３      ベルト反射率算出部
１０４      ベルト交換有無判定部
１０５      反射率情報格納部
１０６      プリント枚数情報格納部
１０８      ベルト交換時期判定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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