(57)【要約】【課題】時刻を同期させる適切な時期を容易に設定することができる。【解決手段】ＲＴＣ４６が計時する時刻の精度に関する精度情報４５ｃをＨＤＤ４５に記憶し、ＲＴＣ４６によって計時される時刻に許容される許容誤差を含む許容誤差情報を取得し、ＲＴＣ４６が発生する時刻情報とＮＴＰサーバ５０が発生する基準時刻とを同期させる時刻同期を行う時期を、ＲＴＣ４６の計時する時刻が取得した許容誤差を超えない範囲内となるように、精度情報４５ｃと許容誤差情報とに基づいて時刻同期タイミングを設定する。また、時刻同期を行う際に複数回受信した基準時刻とＲＴＣ４６が計時した時刻とに基づいてＲＴＣ４６の基準時刻に対するずれ時間を求め、この求めたずれ時間により精度情報４５ｃを更新してＨＤＤ４５に記憶する。【選択図】図１
2007278873.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
基準装置が発生する基準時刻と時刻の同期を行う時刻同期装置であって、
時刻情報を発生する時刻情報発生手段と、
前記時刻情報発生手段が発生する時刻情報の精度に関する精度情報を記憶する記憶手段と、
前記時刻情報発生手段によって発生される時刻情報に許容される許容誤差を含む許容誤差情報を取得可能な許容誤差取得手段と、
前記時刻情報発生手段が発生する時刻情報と前記基準時刻とを同期させる時刻同期を行う時期を前記取得された許容誤差情報と前記記憶された精度情報とに基づいて設定する同期時期設定手段と、
を備えた時刻同期装置。
【請求項２】
前記同期時期設定手段は、前記取得した許容誤差情報と前記記憶された精度情報とに基づいて、前記時刻情報発生手段が発生する時刻情報が該取得された許容誤差を超えない範囲内に前記時刻同期を行う時期を設定する、請求項１に記載の時刻同期装置。
【請求項３】
前記記憶手段は、基準時刻に基づいて定められた前記精度情報を予め記憶している、請求項１又は２に記載の時刻同期装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の時刻同期装置であって、
前記基準装置と情報のやり取りが可能な情報送受信手段と、
前記基準装置で生成される基準時刻を前記情報送受信手段に複数回受信させ、該複数回受信した前記基準時刻と該受信のときの前記時刻情報発生手段が発生した時刻情報とに基づいて前記精度情報を求め、該求めた精度情報を前記記憶手段に記憶させる記憶制御手段と、
を備えた時刻同期装置。
【請求項５】
前記記憶制御手段は、前記基準装置で生成される基準時刻を前記情報送受信手段に複数回受信させるに際して、起動された直後と該起動直後から所定時間後とで前記基準時刻を前記情報送受信手段に受信させる、請求項４に記載の時刻同期装置。
【請求項６】
前記記憶制御手段は、前記基準装置で生成される基準時刻を前記情報送受信手段に複数回受信させるに際して、前記同期時期設定手段によって設定された時期に行う前記時刻同期で前記基準時刻を前記情報送受信手段に受信させる、請求項４又は５に記載の時刻同期装置。
【請求項７】
前記記憶手段は、予め定められた前記許容誤差情報を記憶し、
前記許容誤差取得手段は、前記記憶手段に記憶された前記許容誤差情報を該記憶手段から取得する、
請求項１〜６のいずれかに記載の時刻同期装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載の時刻同期装置であって、
前記同期時期設定手段によって設定された時期に前記時刻同期を実行する時刻同期実行手段、を備えた時刻同期装置。
【請求項９】
基準装置で生成される基準時刻と時刻の同期を行う、時刻情報を発生する時刻情報発生手段と、前記時刻情報発生手段が発生する時刻情報の精度に関する精度情報を記憶する記憶手段とを備えた時刻同期装置を用いた時刻同期方法であって、
（ａ）前記時刻情報発生手段によって発生される時刻情報に許容される許容誤差を含む許容誤差情報を取得するステップと、
（ｂ）前記時刻情報発生手段が発生する時刻情報と前記基準時刻とを同期させる時刻同期を行う時期を前記ステップ（ａ）で取得した許容誤差情報と前記記憶された精度情報とに基づいて設定するステップと、
を含む時刻同期方法。
【請求項１０】
請求項９に記載の時刻同期方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、時刻同期装置、時刻同期方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、時刻同期装置としては、基準時刻の問合せを基準時刻サーバへ行い、基準時刻サーバが生成した基準時間を受信するとこの受信した基準時間を記憶して管理し、所定数未満の端末からの時刻問合せ要求を受信すると基準時刻サーバに各端末へ基準時刻を出力させ、所定数以上の端末からの時刻問合せ要求を受信するとこの時刻同期装置（ルータ）が管理している時間を各端末へ出力することにより基準時刻サーバの負荷を低減するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００３−１１０５６２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、この特許文献１に記載された時刻同期装置では、時刻の問合せを要求する時刻同期を行うタイミングについては考慮されていなかった。ここで、時刻同期を行う周期を短く設定すると時刻問合せが頻繁に実行されることから負荷の増加などの問題があり、時刻同期を行う周期を長く設定すると基準時刻とのずれが大きくなってしまうという問題があった。この時刻同期装置では基準時刻からどの程度ずれるのかについての情報がないため、試行錯誤で基準時刻からのずれを求めたりするしかなく、時刻を同期させる適切な時期を容易に設定することができなかった。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、時刻を同期させる適切な時期を容易に設定することができる時刻同期装置、時刻同期方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の時刻同期装置は、
基準装置が発生する基準時刻と時刻の同期を行う時刻同期装置であって、
時刻情報を発生する時刻情報発生手段と、
前記時刻情報発生手段が発生する時刻情報の精度に関する精度情報を記憶する記憶手段と、
前記時刻情報発生手段によって発生される時刻情報に許容される許容誤差を含む許容誤差情報を取得可能な許容誤差取得手段と、
前記時刻情報発生手段が発生する時刻情報と前記基準時刻とを同期させる時刻同期を行う時期を前記取得された許容誤差情報と前記記憶された精度情報とに基づいて設定する同期時期設定手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この時刻同期装置では、時刻情報発生手段が発生する時刻情報の精度に関する精度情報を記憶し、時刻情報発生手段によって発生される時刻情報に許容される許容誤差を含む許容誤差情報を取得し、時刻情報発生手段が発生する時刻情報と基準装置が発生する基準時刻とを同期させる時刻同期を行う時期を、取得された許容誤差情報と記憶された精度情報とに基づいて設定する。このように、時刻情報の精度に関する精度情報と時刻情報に許容される許容誤差を含む許容誤差情報とを用いて時刻同期を行う時期を設定するのである。したがって、時刻を同期させる適切な時期を容易に設定することができる。
【０００８】
本発明の時刻同期装置において、前記同期時期設定手段は、前記取得した許容誤差情報と前記記憶された精度情報とに基づいて、前記時刻情報発生手段が発生する時刻情報が前記取得した許容誤差を超えない範囲内に該取得した許容誤差情報と前記記憶された精度情報とに基づいて前記時刻同期を行う時期を設定してもよい。このとき、前記同期時期設定手段は、前記精度情報に含まれる単位時間あたりの前記基準時刻と前記時刻情報との差であるずれ時間を前記許容誤差情報に含まれる許容誤差で除算することにより単位時間あたりの前記時刻同期を行う回数を求め、該求めた回数に応じた前記時刻同期を行う時期を設定してもよい。
【０００９】
本発明の時刻同期装置において、前記記憶手段は、基準時刻に基づいて定められた前記精度情報を予め記憶していてもよい。こうすれば、当初から精度情報が記憶されているため、新たに精度情報を求めることなく時刻同期を行う時期を設定することができる。
【００１０】
本発明の時刻同期装置は、前記基準装置と情報のやり取りが可能な情報送受信手段と、前記基準装置で生成される基準時刻を前記情報送受信手段に複数回受信させ、該複数回受信した前記基準時刻と該受信のときの前記時刻情報発生手段が発生した時刻情報とに基づいて前記精度情報を求め、該求めた精度情報を前記記憶手段に記憶させる記憶制御手段と、を備えていてもよい。こうすれば、基準装置の基準時刻を用いて精度情報を更新可能であるため、記憶手段に記憶された精度情報を基準装置の基準時刻に適合したものに更新することができる。このとき、前記記憶制御手段は、前記基準装置で生成される基準時刻を前記情報送受信手段に複数回受信させるに際して、起動された直後と該起動直後から所定時間後とで前記基準時刻を前記情報送受信手段に受信させてもよい。こうすれば、起動時から比較的短い時間で精度情報が更新されるため、比較的迅速に、記憶手段に記憶された精度情報を基準装置の基準時刻に適合したものに更新することができる。
【００１１】
精度情報を求めて記憶手段に記憶させる態様の本発明の時刻同期装置において、前記記憶制御手段は、前記基準装置で生成される基準時刻を前記情報送受信手段に複数回受信させるに際して、前記同期時期設定手段によって設定された時期に行う前記時刻同期で前記基準時刻を前記情報送受信手段に受信させてもよい。こうすれば、時刻同期を利用して精度情報を更新可能であるため、精度情報を更新する処理を時刻同期と別に行う必要がない。
【００１２】
本発明の時刻同期装置において、前記記憶手段は、予め定められた前記許容誤差情報を記憶し、前記許容誤差取得手段は、前記記憶手段に記憶された前記許容誤差情報を該記憶手段から取得してもよい。こうすれば、予め記憶されている許容誤差情報を取得してその後の処理を実行するため、ユーザは、許容誤差情報を入力する手間がいらない。
【００１３】
本発明の時刻同期装置は、前記同期時期設定手段によって設定された時期に前記時刻同期を実行する時刻同期実行手段、を備えたものとしてもよい。こうすれば、許容誤差の範囲内に時刻同期を実行するため、時刻情報発生手段が発生する時刻情報を許容誤差の範囲内とすることができる。
【００１４】
本発明の時刻同期方法は、
基準装置で生成される基準時刻と時刻の同期を行う、時刻情報を発生する時刻情報発生手段と、前記時刻情報発生手段が発生する時刻情報の精度に関する精度情報を記憶する記憶手段とを備えた時刻同期装置を用いた時刻同期方法であって、
（ａ）前記時刻情報発生手段によって発生される時刻情報に許容される許容誤差を含む許容誤差情報を取得するステップと、
（ｂ）前記時刻情報発生手段が発生する時刻情報と前記基準時刻とを同期させる時刻同期を行う時期を前記ステップ（ａ）で取得した許容誤差情報と前記記憶された精度情報とに基づいて設定するステップと、
を含むものである。
【００１５】
この時刻同期方法では、時刻情報発生手段が発生する時刻情報の精度に関する精度情報を記憶し、時刻情報発生手段によって発生される時刻情報に許容される許容誤差を含む許容誤差情報を取得し、時刻情報発生手段が発生する時刻情報と基準装置が発生する基準時刻とを同期させる時刻同期を行う時期を、取得された許容誤差情報と記憶された精度情報とに基づいて設定する。このように、時刻情報の精度に関する精度情報と時刻情報に許容される許容誤差を含む許容誤差情報とを用いて時刻同期を行う時期を設定するのである。したがって、時刻を同期させる適切な時期を容易に設定することができる。なお、この時刻同期方法において、上述した時刻同期装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した時刻同期装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１６】
本発明のプログラムは、上述した時刻同期方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した時刻同期方法の各ステップが実行されるため、該時刻同期方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
次に、本発明を実施するための最良の形態を図面を用いて説明する。
【００１８】
図１は、本発明の一実施形態である印刷処理時刻管理システム１０の構成の概略を示す構成図であり、図２は、印刷サーバ４０のＨＤＤ４５に記憶された時刻同期設定プログラム４５ａ、時刻同期実行プログラム４５ｂ、精度情報４５ｃ、自動設定情報４５ｄ及び印刷ログ４５ｅの説明図である。本実施形態の印刷処理時刻管理システム１０は、図１に示すように、ＬＡＮ６０を介して受信した印刷データを印刷するプリンタ２０及びプリンタ３０と、ＬＡＮ６０に接続され本発明の時刻同期装置としての機能を備えた印刷サーバ４０と、この印刷サーバ４０とＬＡＮ６０を介して接続され本発明の基準装置の機能を備えたＮＴＰ（Network Time Protocol）サーバ５０と、によって構成されている。なお、この印刷処理時刻管理システム１０では、図示しない複数のユーザＰＣや他のプリンタがＬＡＮ６０に接続されている。
【００１９】
プリンタ２０は、図示しないＣＰＵを中心とするマイクロプロセッサとして構成され装置全体の制御を司るコントローラ２１と、単一感光体方式と中間転写方式とを採用しシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを用いて印刷可能なフルカラーの電子写真方式の印刷機構２２と、電気通信回線としてのＬＡＮ６０に接続された機器との間で信号の送受信が可能なネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）２３とを備えている。なお、コントローラ２１のＣＰＵは内部システムクロックを有しており、この内部システムクロックは水晶発振子からの発信クロックを分周してクロック周波数を生成する。
【００２０】
プリンタ３０は、図示しないＣＰＵを中心とするマイクロプロセッサとして構成され装置全体の制御を司るコントローラ３１と、単一感光体方式と中間転写方式とを採用しシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを用いて印刷可能なフルカラーの電子写真方式の印刷機構３２と、電気通信回線としてのＬＡＮ６０に接続された機器との間で信号の送受信が可能なネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）３３とを備えている。なお、コントローラ３１のＣＰＵは内部システムクロックを有しており、この内部システムクロックは水晶発振子からの発信クロックを分周してクロック周波数を生成する。
【００２１】
印刷サーバ４０は、各種制御を実行するＣＰＵ４２と、各種制御プログラムを記憶するＲＯＭ４３と、データを一時記憶するＲＡＭ４４と、各種アプリケーションプログラムや各種データファイルを記憶する大容量メモリであるＨＤＤ４５と、印刷サーバ４０の時刻を計時するＲＴＣ（Real time clock）４６と、外部機器との間で信号の送受信が可能なＩ／Ｆ４７と、各種情報を画面表示するディスプレイ４８と、ユーザが各種指令を入力するキーボード等の入力装置４９とを備え、これらは図示しないバスによって情報のやり取りが可能なように接続されている。この印刷サーバ４０は、ディスプレイ４８に表示されたカーソル等をユーザが入力装置４９を介して入力操作するとその入力操作に応じた動作を実行する機能を有している。この印刷サーバ４０は、ＮＴＰサーバ５０から基準時刻を受信してＮＴＰサーバ５０の基準時刻にＲＴＣ４６の時刻を合わせる時刻同期（以下単に時刻同期とする）を行ったり、プリンタ２０やプリンタ３０に印刷データを送信したり、プリンタ２０やプリンタ３０で印刷した内容を受信しこの印刷内容と印刷した時刻などを含む印刷ログを保存・管理するサーバである。ＲＡＭ４４には、ＬＡＮ６０を介してプリンタ２０やプリンタ３０、ＮＴＰサーバ５０とデータを送受信する際に用いられる、所定領域に図示しない受信バッファ及び送信バッファが設けられている。ＨＤＤ４５には、アプリケーションプログラムである時刻同期設定プログラム４５ａや時刻同期実行プログラム４５ｂ、精度情報４５ｃ、自動設定情報４５ｄ、印刷ログ４５ｅなどが記憶されている。ＲＴＣ４６は、水晶発振子からの発信クロックを分周してクロック周波数を生成するものであり、電源が切られている間も図示しないバッテリから電源供給を受けて動作する。
【００２２】
ここで、ＨＤＤ４５に記憶された時刻同期設定プログラム４５ａ、時刻同期実行プログラム４５ｂ、精度情報４５ｃ、自動設定情報４５ｄ及び印刷ログ４５ｅについて図２を用いて説明する。時刻同期設定プログラム４５ａは、時刻同期を実行するタイミングなどの条件を精度情報４５ｃや自動設定情報４５ｄなどを利用して設定するプログラムである。時刻同期実行プログラム４５ｂは、時刻同期設定プログラム４５ａで設定された条件に基づいて時刻同期を実行するプログラムである。精度情報４５ｃは、ＲＴＣ４６により計時される時刻が基準時刻に対してどの程度ずれるのか、つまり、ＲＴＣ４６の時刻精度に関する情報である。この精度情報４５ｃには、初期値として、出荷前の検査時に、基準時刻が所定時間経つ間を基準時間とし、この基準時間の間にＲＴＣ４６で計時された時間を実測時間とし、（（実測時間）−（基準時間））／（基準時間）…式（１）によって求めた単位基準時間あたりのＲＴＣ５６の基準時刻とＲＴＣ４６の実測時刻との差であるずれ時間（以下単にずれ時間ともいう）が含まれている。この精度情報４５ｃは、印刷サーバ４０が起動されるたびにＮＴＰサーバ５０のＲＴＣ５６（図１参照）が計時する基準時刻に基づいて更新される。自動設定情報４５ｄは、時刻同期を行う際の設定をユーザからの入力なしで自動設定するときに用いられる情報である。この自動設定情報４５ｄには、基準時刻を取得する取得先のサーバ名、そのＩＰアドレス、印刷サーバ４０の時刻のずれとして許容される許容ずれ時間（以下許容誤差という）である自動設定時許容誤差情報等が含まれている。ここでは、自動設定時許容誤差情報として所定の初期値（ここでは２秒）が設定されている。印刷ログ４５ｅは、ＬＡＮ６０に接続されている各プリンタ２０，３０の印刷内容や印刷時刻などを含む過去の印刷処理に関する情報を保存するものである。この印刷ログ４５ｅには、プリンタ２０やプリンタ３０で実行された印刷の情報として、ＲＴＣ４６の時刻に基づく印刷時刻や印刷処理を実行したプリンタ名、写真及び文書などの印刷種別、印刷枚数、カラーやモノクロなどの印刷色などが含まれている。時刻同期設定プログラム４５ａや時刻同期実行プログラム４５ｂ、精度情報４５ｃ、自動設定情報４５ｄは、ここでは、印刷ログ４５ｅに含まれる印刷時刻をＲＴＣ５６の基準時刻とほぼ同じ時間軸とするために用いられる。
【００２３】
ＮＴＰサーバ５０は、ネットワーク・タイム・プロトコルに基づいてＵＴＣ(Coordinated Universal Time)の基準時計から正確な時刻を取得するコンピュータであり、各種制御を実行するＣＰＵ５２と、各種制御プログラムを記憶するＲＯＭ５３と、データを一時記憶するＲＡＭ５４と、各種アプリケーションプログラムや各種データファイルを記憶する大容量メモリであるＨＤＤ５５と、基準時刻を計時するＲＴＣ５６と、外部機器との間で信号の送受信が可能なＩ／Ｆ５７とを備え、これらは図示しないバスによって情報のやり取りが可能なように接続されている。このＮＴＰサーバ５０は、印刷サーバ４０などＬＡＮ６０に接続されている機器から受信した要求内容に応じた応答内容を印刷サーバ４０などへ送信したりする。なお、このＲＴＣ５６は、印刷サーバ４０のＲＴＣ４６よりも時刻精度が高いものである。
【００２４】
次に、こうして構成された本実施形態の印刷処理時刻管理システム１０の動作について、まず、印刷サーバ４０がＮＴＰサーバ５０に時刻の問合せを行う時刻同期の条件を設定する動作について説明する。図３は、印刷サーバ４０のＣＰＵ４２により実行される時刻同期設定処理ルーチンの一例を表すフローチャートである。このルーチンは、ユーザにより印刷サーバ４０のディスプレイ４８上で時刻同期設定プログラム４５ａの実行が指示されたあとに実行される。
【００２５】
このルーチンが開始されると、ＣＰＵ４２は、まず、ディスプレイ４８に図４に示す時刻同期設定画面８０を表示する（ステップＳ１００）。この時刻同期設定画面８０には、ＲＴＣ４６により計時されている現在の時刻を表示する時刻情報表示欄８１と、自動で条件を設定するか否かを選択可能な自動設定入力欄８２と、基準時刻を取得するサーバを選択するサーバ選択欄８３と、サーバ選択欄８３に入力されたサーバのＩＰアドレスを入力するＩＰアドレス入力欄８４と、許容誤差を入力する許容誤差入力欄８５と、ＮＴＰサーバとの接続状態を表すステータス表示欄８６と、入力装置４９の入力に基づいて各欄の選択等を行うカーソル８０ａが含まれている。ユーザはこの時刻同期設定画面８０に条件を入力することにより、ＲＴＣ４６により計時されている時刻をＲＴＣ５６の基準時刻に合わせる時刻同期を実行する周期（タイミング）などを設定する。なお、時刻情報表示欄８１には、時刻取得ボタンが配置されており、このボタンをクリックすると直後に時刻同期を実行するようになっている。
【００２６】
次に、ＣＰＵ４２は、自動設定が選択されているか否かを、自動設定入力欄８２がチェックされているか否かに基づいて判定する（ステップＳ１１０）。自動設定が選択されていないと判定されたときには、ＣＰＵ４２は、各設定値が入力されたか否かを判定し（ステップＳ１２０）、設定値が入力されたと判定されたときには、その入力に応じた処理を実行する（ステップＳ１３０）。例えば、サーバ選択欄８３がプルダウン操作されると選択可能なサーバ名を並べて表示し、その中からサーバが選択されると、そのサーバ名をサーバ選択欄８３に表示する。あるいは、ＩＰアドレス入力欄８４に数値が入力されると、入力された数値をＩＰアドレス入力欄８４に表示する。
【００２７】
ステップＳ１３０のあと、または、ステップＳ１２０で設定値が入力されていないと判定されたときには、ＣＰＵ４２は、許容誤差が入力されているか否かを、許容誤差入力欄８５に数値が入力されているか否かに基づいて判定し（ステップＳ１４０）、許容誤差が入力されていないと判定されたときには、ステップＳ１１０以降の処理を実行する。この許容誤差は、ＲＴＣ４６の計時する時刻が基準時刻に対してどの程度ずれるのをユーザが許容するかを表す許容ずれ時間として入力されるよう設定されている。
【００２８】
また、ステップＳ１１０で自動設定が選択されていると判定されたときには、ＣＰＵ４２は、自動設定時許容誤差や時刻同期を行うサーバ名、そのＩＰアドレスなど、時刻同期設定画面８０に入力する情報を自動設定情報４５ｄから読み出し、サーバ選択欄８３，ＩＰアドレス入力欄８４，許容誤差入力欄８５に入力する（ステップＳ１５０）。このように、自動設定情報４５ｄを利用してユーザの入力の手間を省略するのである。
【００２９】
ステップＳ１５０のあと、または、ステップＳ１４０で許容誤差が入力されていると判定されたときには、ＣＰＵ４２は、入力が終了したか否かを時刻同期設定画面８０上に配置された設定完了ボタンがクリックされたか否かに基づいて判定し（ステップＳ１６０）、入力が終了していないと判定されたときには、ステップＳ１１０以降の処理を実行する。一方、入力が終了したと判定されたときには、ＣＰＵ４２は、ＨＤＤ４５に記憶された精度情報４５ｃを読み出し（ステップＳ１７０）、読み出した精度情報４５ｃと入力された許容誤差とに基づいて時刻同期タイミングを設定し（ステップＳ１８０）、設定した時刻同期タイミングや時刻同期設定画面８０に入力された内容をＨＤＤ４５の所定領域に保存し（ステップＳ１９０）、そのままこのルーチンを終了する。ここで、時刻同期タイミングは、精度情報４５ｃに含まれる「ずれ時間」を「許容誤差」によって除算し、単位基準時間あたりの時刻同期の必要回数（頻度）を計算し、ＲＴＣ４６で計時される時刻に換算した時刻同期の時間を計算することにより求める。具体的には、例えば「ずれ時間」が１０秒／ｈであり、「許容誤差」が２秒である場合、単位基準時間あたりの時刻同期の必要回数は５回／ｈであり、ＲＴＣ４６で計時される時刻に換算した時刻同期タイミングは、基準時刻が１時間経過するとＲＴＣ４６で計時される時刻が１時間１０秒であるから、これを５回／ｈで除算した１２分２秒に計算される（後述図６参照）。即ち、ＲＴＣ４６で計時されている時刻が１２分２秒経過する毎にＲＴＣ４６の時刻をＲＴＣ５６の基準時刻に同期させると、基準時刻とＲＴＣ４６の時刻との時間差が２秒以内となるように維持することができるのである。ここでは、ＲＴＣ４６で計時される時刻に換算した最長の時刻同期タイミングを計算し（１２分などではなく１２分２秒に計算し）、許容誤差の最大値に至るまで時刻同期を行わないようにするため、ＮＴＰサーバ５０の負荷をできる限り低減することができる。
【００３０】
次に、印刷サーバ４０がＮＴＰサーバ５０に時刻の問合せを行う時刻同期を実行する動作について説明する。図５は、印刷サーバ４０のＣＰＵ４２により実行される時刻同期実行処理ルーチンの一例を表すフローチャートである。このルーチンは、印刷サーバ４０が起動したあと所定のタイミングごと（例えば数ｍｓｅｃごと）に実行される。
【００３１】
このルーチンが実行されると、まず、ＣＰＵ４２は、ＲＡＭ４４に時刻同期情報４４ａが記憶されているか否かを判定し（ステップＳ２００）、ＲＡＭ４４に時刻同期情報４４ａが記憶されていないと判定されたときには、ＲＡＭ４４に時刻同期情報４４ａを作成する（ステップＳ２１０）。図６は、ＲＡＭ４４に記憶された時刻同期情報４４ａの説明図である。この時刻同期情報４４ａは、時刻同期を実行する際に用いられる情報である。この時刻同期情報４４ａには、ＲＴＣ４６によって計時されている現在時刻や印刷サーバ４０が起動したときの起動時刻、ＲＴＣ５６に前回同期した時刻である前回同期時刻、ＲＴＣ５６に次回同期する予定の時刻である次回同期時刻、精度情報４５ｃを読み出した精度情報、時刻同期設定処理ルーチンで設定された許容誤差情報、時刻同期タイミングなどが含まれている。この時刻同期情報４４ａでは、現在時刻や起動時刻、前回同期時刻には、ＲＴＣ４６で計時された時刻を読み出したものが入力され、精度情報、許容誤差情報、時刻同期タイミングには、ＨＤＤ４５に保存されたものを読み出したものが入力され、次回同期時刻には、前回同期時刻に時刻同期タイミングの時間を加えたものが計算されて入力されるものとした。
【００３２】
ステップＳ２００でＲＡＭ４４に時刻同期情報４４ａが記憶されていると判定されたときには、ＣＰＵ４２は、時刻同期情報４４ａを最新の情報に更新する（ステップＳ２２０）。時刻同期情報４４ａの更新は、現在時刻にＲＴＣ４６が計時している現在の時刻を入力し、精度情報と許容誤差情報と時刻同期タイミングとをＨＤＤ４５から読み出しこの読み出した内容をそれぞれに入力することにより行う。こうして、時刻同期設定処理ルーチンで設定された最新の内容が精度情報と許容誤差情報と時刻同期タイミングとに入力される。ステップＳ２１０のあと、または、ステップＳ２２０のあと、ＣＰＵ４２は、現在が時刻同期タイミングであるか否かを判定する（ステップＳ２３０）。現在が時刻同期タイミングであるか否かの判定は、初回は起動直後であるか否かに基づき、２回目以降は時刻同期情報４４ａの現在時刻が次回同期時刻に至ったか否かに基づいて行う。現在が時刻同期タイミングでないと判定されたときには、ＣＰＵ４２は、そのままこのルーチンを終了し、現在が時刻同期タイミングであると判定されたときには、Ｉ／Ｆ４７に基準時刻の問合せ要求をＮＴＰサーバ５０へ送信させその応答をＮＴＰサーバ５０から受信することによりＮＴＰサーバ５０から基準時刻を取得する（ステップＳ２４０）。ここで、本実施形態では、説明の便宜のため、基準時刻の問合せ要求の送信から基準時刻の受信までのタイムラグについて考慮しないものとした。なお、このタイムラグを考慮する処理、例えば、通信状態に基づいてこのタイムラグを推定し、この推定した時間だけ受信した基準時刻をシフトさせる処理を行うものとしてもよい。
【００３３】
次に、ＣＰＵ４２は、ＨＤＤ４５に保存された精度情報４５ｃの更新タイミングであるか否かを判定する（ステップＳ２５０）。ここでは、精度情報４５ｃの更新タイミングは、起動直後の最初の時刻同期タイミングの次の時刻同期タイミングに設定されている。精度情報４５ｃの更新タイミングであると判定されたときには、ＣＰＵ４２は、ＮＴＰサーバ５０から取得した基準時刻と現在時刻とに基づいて精度情報４５ｃを更新する（ステップＳ２６０）。精度情報４５ｃの更新は、起動時の基準時刻と今回の基準時刻との差分を基準時間とし、起動時に時刻同期を行った時刻と現在のＲＴＣ４６の時刻との差分を実測時間とし、上述した式（１）を用いて行う。このステップＳ２５０，Ｓ２６０の処理は、起動直後の２回の時刻同期を利用して基準時刻とＲＴＣ４６が計時する時刻とのずれ時間を求め、求めたずれ時間を以後の時刻同期に反映させる処理である。このように、ＮＴＰサーバ５０の基準時刻に基づいて精度情報４５ｃを更新するため、当初の精度情報４５ｃよりも実際の使用環境に適した精度情報４５ｃとすることができる。
【００３４】
ステップＳ２６０のあと、または、ステップＳ２５０で精度情報４５ｃの更新タイミングでないと判定されたときには、ＣＰＵ４２は、ＲＴＣ４６の計時している現在の時刻を基準時刻に合わせ（ステップＳ２７０）、時刻同期情報４４ａを更新し（ステップＳ２８０）、このルーチンを終了する。時刻同期情報４４ａの更新は、前回同期時刻に現在時刻を入力し、次回同期時刻に、時刻同期タイミングの時間を現在時刻に加えた時刻を入力することにより行う。このように、精度情報４５ｃを基準時刻に基づいて更新し、許容誤差の範囲内でＲＴＣ４６が計時する時刻が許容誤差の範囲内に入るように時刻同期を行うのである。
【００３５】
そして、図示しないユーザＰＣなどから印刷データをＩ／Ｆ４７が受信したときには、ＣＰＵ４２は、印刷データに含まれた印刷内容と現在のＲＴＣ４６が計時する時刻とを印刷ログ４５ｅに書き加えると共に、印刷要求先のプリンタ２０やプリンタ３０へこの印刷データを送信する。印刷データをプリンタ２０のＩ／Ｆ２３が受信すると、プリンタ２０のコントローラ２１は、受信した印刷データを印刷機構２２に印刷させる。同様に、印刷データをプリンタ３０のＩ／Ｆ３３が受信すると、プリンタ３０のコントローラ３１は、受信した印刷データを印刷機構３２に印刷させる。その後、システム管理者がＨＤＤ４５に保存された印刷ログ４５ｅの内容をディスプレイ４８に表示出力したり、プリンタ２０に印刷出力したりして確認する。あるいは、印刷処理に課金する際の課金内容（何時何分に印刷したなど）の信憑性を高めるための情報としてこの印刷ログ４５ｅの内容を利用する。
【００３６】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のＲＴＣ４６が本発明の時刻情報発生手段に相当し、ＲＡＭ４４及びＨＤＤ４５が記憶手段に相当し、Ｉ／Ｆ４７が情報送受信手段に相当し、ＣＰＵ４２が許容誤差取得手段、同期時期設定手段、記憶制御手段及び時刻同期実行手段に相当する。また、本実施形態のＮＴＰサーバ５０が本発明の基準装置に相当する。なお、本実施形態では、印刷処理時刻管理システム１０の動作を説明することにより本発明の時刻同期方法の一例も明らかにしている。
【００３７】
以上詳述した本実施形態の印刷処理時刻管理システム１０によれば、ＲＴＣ４６が計時する時刻の精度に関する精度情報４５ｃをＨＤＤ４５に記憶し、ＲＴＣ４６によって計時される時刻に許容される許容誤差を含む許容誤差情報を取得し、ＲＴＣ４６が発生する時刻情報と基準装置が発生する基準時刻とを同期させる時刻同期を行う時期を、ＲＴＣ４６の計時する時刻が取得した許容誤差を超えない範囲内となるように、精度情報４５ｃに含まれる単位基準時間あたりのずれ時間を許容誤差情報に含まれる許容される許容誤差で除算することにより単位基準時間あたりの時刻同期を行う回数（頻度）を求め、この求めた回数に応じた時刻同期タイミングを設定する。このように、時刻情報の精度に関する精度情報と時刻情報に許容される許容誤差を含む許容誤差情報とを用いて時刻同期を行う時期を設定するのである。したがって、時刻を同期させる適切な時期を容易に設定することができる。
【００３８】
また、出荷時に基準時刻に基づいて定められた精度情報４５ｃがＨＤＤ４５に当初から記憶されているため、新たに精度情報４５ｃを求めることなく時刻同期を行う時期を設定することができる。更に、起動された直後の時刻同期タイミングとこの起動直後から時刻同期タイミング後との複数回、基準時刻をＩ／Ｆ４７に受信させ、この複数回受信した基準時刻と基準時刻の受信時のＲＴＣ４６が計時した時刻とに基づいてずれ時間を求め、この求めたずれ時間により精度情報４５ｃをＨＤＤ４５に更新して記憶させるため、ＮＴＰサーバ５０の基準時刻を用いて精度情報を更新可能であり、ＨＤＤ４５に記憶された精度情報４５ｃをＮＴＰサーバ５０の基準時刻に適合した実情に合うものに更新することができる。また、２回目の時刻同期タイミングで精度情報４５ｃが更新されるため、比較的迅速にＨＤＤ４５に記憶された精度情報４５ｃをＮＴＰサーバ５０の基準時刻に適合したものに更新することができる。更に、時刻同期タイミングによる時刻同期を利用して精度情報４５ｃを更新可能であるため、精度情報４５ｃを更新する処理を時刻同期と別に行う必要がない。
【００３９】
更に、時刻同期設定画面８０で自動設定が選択されると、ＨＤＤ４５に記憶された自動設定時許容誤差情報を取得して時刻同期の条件を設定しその後の処理を実行するため、ユーザは、許容誤差情報を入力する手間がいらない。また、精度情報４５ｃと許容誤差情報とを用いて設定された時刻同期タイミングで時刻同期を実行するため、許容誤差の範囲内に時刻同期を実行するため、ＲＴＣ４６が計時する時刻を許容誤差の範囲内とすることができる。
【００４０】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４１】
例えば、上述した実施形態では、時刻同期タイミングを、ＲＴＣ４６で計時される時刻に換算した最長の時刻同期タイミングとして計算し、許容誤差の最大値に至るまで時刻同期を行わないようにするものとしたが、許容誤差の範囲内に入るようなタイミングに設定するものとしてもよい。こうすれば、ＮＴＰサーバ５０の負荷を低減する効果は低くなることがあるが、時刻を同期させる適切な時期を容易に設定することはできる。
【００４２】
上述した実施形態では、起動直後の２回、時刻同期を行う際に精度情報４５ｃをＮＴＰサーバ５０の基準時刻に基づいて更新するものとしたが、起動直後以外に行ってもよい。また、時刻同期を行う際に定期的（例えば１日おきなど）に精度情報４５ｃをＮＴＰサーバ５０の基準時刻に基づいて更新するものとしてもよい。こうすれば、印刷サーバ４０を再起動せずに運用する場合でも、現在の環境（温度や湿度など）に応じた精度情報４５ｃに更新して時刻同期を実行することができる。
【００４３】
あるいは、時刻同期のタイミングに関係なくＮＴＰサーバ５０から時刻を複数回取得して精度情報４５ｃの更新を実行するものとしてもよい。こうすれば、ＲＴＣ４６のずれ時間を計測しやすい基準時間で精度情報４５ｃの更新処理を実行することもできる。
【００４４】
上述した実施形態では、ＮＴＰサーバ５０の基準時刻に基づいて精度情報４５ｃを更新するものとしたが、この更新処理を行わないものとしてもよい。こうすれば、当初ＨＤＤ４５に記憶された精度情報４５ｃを用いて時刻同期の実行を確保し、処理負担を低減することができる。
【００４５】
上述した実施形態では、出荷前の検査時に求めた精度情報４５ｃが予めＨＤＤ４５に記憶されているものとしたが、出荷時に精度情報４５ｃがＨＤＤ４５に記憶されていないものとし、ＬＡＮ６０に接続されて使用開始した際にＮＴＰサーバ５０から基準時刻を複数回取得して精度情報４５ｃを求めてＨＤＤ４５に記憶するものとしてもよい。
【００４６】
上述した実施形態では、印刷サーバ４０がＲＴＣ４６を備えるものとして説明したが、印刷サーバ４０がＲＴＣ以外の時刻を計時する装置（例えばシステムクロックなど）を備えるものとしてもよい。一般的にＲＴＣよりもシステムクロックなどの方が時刻精度が低いため、本発明を適用することにより、より高い効果を得ることができる。
【００４７】
上述した実施形態では、本発明の時刻同期装置を印刷サーバ４０に適用するものとして説明したが、プリンタ２０やプリンタ３０、パーソナルコンピュータ、ＦＡＸ装置、放送を録画可能な録画装置、携帯電話などの電子機器に本発明を適用してもよい。特に、時刻管理が必要であり、ＲＴＣを備えないものなどに適用することが好ましい。ＲＴＣを備えない機器では時刻精度が低いため、本発明を適用する意義が高い。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】印刷処理時刻管理システム１０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】ＨＤＤ４５に記憶された情報の説明図である。
【図３】時刻同期設定処理ルーチンの一例を表すフローチャートである。
【図４】ディスプレイ４８に表示する時刻同期設定画面８０の説明図である。
【図５】時刻同期実行処理ルーチンの一例を表すフローチャートである。
【図６】時刻同期情報４４ａの説明図である。
【符号の説明】
【００４９】
１０  印刷処理時刻管理システム、２０，３０  プリンタ、２１，３１  コントローラ、２２，３２  印刷機構、２３，３３  Ｉ／Ｆ、４０  印刷サーバ、４２  ＣＰＵ、４３  ＲＯＭ、４４  ＲＡＭ、４４ａ  時刻同期情報、４５  ＨＤＤ、４５ａ  時刻同期設定プログラム、４５ｂ  時刻同期実行プログラム、４５ｃ  精度情報、４５ｄ  自動設定情報、４５ｅ  印刷ログ、４６  リアルタイムクロック（ＲＴＣ）、４７  ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）、４８  ディスプレイ、４９  入力装置、５０  ネットワークタイムプロトコル（ＮＴＰ）サーバ、５２  ＣＰＵ、５３  ＲＯＭ、５４  ＲＡＭ、５６  リアルタイムクロック（ＲＴＣ）、５７  ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）、６０  ＬＡＮ、８０  時刻同期設定画面、８０ａ  カーソル、８１  時刻情報表示欄、８２  自動設定入力欄、８３  サーバ選択欄、８４  ＩＰアドレス入力欄、８５  許容誤差入力欄、８６  ステータス表示欄。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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