(57)【要約】      （修正有）【課題】高品質の印刷画像が確保されるような、段ボールシートに印刷する方法及び装置を提供すること。【解決手段】コンベアベルトには打ち抜き孔又は細孔が延通しているような上記コンベアベルトと、コンベアベルトの移送方向に対して横切るように配置され、印刷されるべき段ボールシートのライナー面の上方又は下方に間隔を隔てて配置された、複数のインクジェットノズルと、段ボールシートに吸引を適用し、段ボールシートをコンベアベルトに対して促すために、インクジェット印刷ユニットの箇所にてコンベアベルトの打ち抜き孔又は細孔に連通している吸引チャンバと、インクジェット印刷ユニットの箇所にてコンベアベルトの打ち抜き孔又は細孔に連通している吸引領域を選択的に制御する手段であって、吸引領域の横方向の寸法を段ボールシートの幅に比べて実質的に小さくするような、選択的に制御する手段と、を備えている。【選択図】図６Ａ
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のインクジェットノズルを有してなる少なくともひとつのインクジェット印刷ユニットを備えたプリンタであって、このプリンタが、
インクジェット印刷ユニットへ段ボールシートを搬送するための移送方向を有するコンベアベルトであって、コンベアベルトには打ち抜き孔又は細孔が延通しているような上記コンベアベルトと、
コンベアベルトの移送方向に対して横切るように配置され、印刷されるべき段ボールシートのライナー面の上方又は下方に間隔を隔てて配置された、複数のインクジェットノズルと、
段ボールシートに吸引を適用し、段ボールシートをコンベアベルトに対して付勢するために、インクジェット印刷ユニットの箇所にてコンベアベルトの打ち抜き孔又は細孔に連通している吸引チャンバと、
インクジェット印刷ユニットの箇所にてコンベアベルトの打ち抜き孔又は細孔に連通している吸引領域を選択的に制御する手段であって、吸引領域の横方向の寸法を段ボールシートの幅に比べて実質的に小さくするような、上記選択的に制御する手段と、
を備えていることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
吸引領域を選択的に制御する手段は、吸引領域が横切る限界を形成するための部材を備えていることを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
吸引領域を形成するための部材は、吸引チャンバの内部を、それぞれ、排気ファン又はブロアに連通した領域と、排気ファン又はブロアに連通しない領域とに分割するためのバッフルであることを特徴とする請求項２に記載のプリンタ。
【請求項４】
バッフルは、コンベアベルトの移送方向に対して横方向に互いに間隔を隔てられていることを特徴とする請求項３に記載のプリンタ。
【請求項５】
吸引領域の横方向の寸法は、段ボールシート上において意図される印刷領域に実質的に対応していることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載のプリンタ。
【請求項６】
段ボールシートにはスロットが設けられ、吸引領域は、段ボールシートのスロットとは連通していないことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載のプリンタ。
【請求項７】
印刷ユニットの箇所において、段ボールシートの横方向の縁部は、吸引領域とは連通していないことを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項８】
コンベアベルトは、間隔を隔てたプーリーに巻き掛けられて延在する無端状のベルトから構成され、無端状のベルトは、対をなして間隔を隔てた走行部を具備し、吸引チャンバは、間隔を隔てた走行部の間に配置されていることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項９】
インクジェットノズルから放出されたインクの液滴の軌道が、印刷ユニットにおいて段ボールシートへの吸引の適用により発生した空気流によって実質的に影響を受けることがないように、吸引領域が形成されていることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項１０】
インクジェット印刷ユニットにおけるノズルは、インクジェット印刷ユニットの箇所において、段ボールシートの上方に間隔を隔てていて、段ボールシートは、コンベアベルトの上側走行部によって搬送されることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項１１】
インクジェット印刷ユニットにおけるノズルは、インクジェット印刷ユニットの箇所において、段ボールシートの下方に間隔を隔てていて、段ボールシートは、コンベアベルトの下側走行部によって搬送されることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項１２】
２つの前記インクジェット印刷ユニットが連続して配置され、２つの前記コンベアベルトが設けられ、それぞれの前記コンベアベルトは、それぞれひとつの前記インクジェット印刷ユニットに段ボールシートを搬送することを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか一項に記載のプリンタ。
【請求項１３】
インクジェット印刷ユニットにおける一方のノズルは、インクジェット印刷ユニットにおいて、段ボールシートの上面に印刷するために、段ボールシートの上方に間隔を隔てて配置され、段ボールシートは関連するひとつのコンベアベルトにおける上側走行部によって搬送され、インクジェット印刷ユニットにおける他方のノズルは、インクジェット印刷ユニットにおいて、段ボールシートの下面に印刷するために、段ボールシートの下方に間隔を隔てて配置され、段ボールシートは関連するひとつのコンベアベルトにおける下側走行部によって搬送されることを特徴とする請求項１２に記載のプリンタ。
【請求項１４】
プリンタが、印刷すべき段ボールシートを、連続的に、互いに所定の距離だけ間隔を隔てて供給するための供給装置をさらに備えていることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項１５】
段ボールシートは、中芯ないし構造物と、中芯ないし構造物の少なくとも片側に固定されたライナーとを備え、箱又は容器に形成されるように構成されていることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項１６】
平行な移送方向を有し、横方向に互いに間隔を隔ててなる、複数のコンベアベルトが設けられ、前記複数のコンベアベルトは、間隔を隔てた共通のプーリーに巻き掛けられて延在していることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項１７】
インクジェットノズルは、直線的にコンベアベルトの移送方向に対して直交するように配置され、インクジェットノズルは、コンベアベルトの表面に対して垂直にインクを放出するように構成されていることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項１８】
プリンタは、インクジェットノズルが組み込まれた印刷ヘッドと、印刷ヘッドに対面しているコンベアベルトの走行部における外面との間の距離を調節する手段を備えていることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項１９】
プリンタは、印刷制御装置をさらに備え、印刷制御装置は、画像データを受信して、インクジェットノズルが組み込まれた印刷ヘッドを動作させ、画像データに従って、ノズルによって放出される液滴から、ドットによる画像を形成するように構成されていることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項２０】
吸引チャンバは、コンベアベルトの移送方向における第１の寸法が、移送方向を横切る第２の寸法に比べて大きいような印刷ユニットにおいて、段ボールシートに印刷することを許容するように構成されていることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項２１】
プリンタは、コンベアベルトによって運ばれた段ボールシートにおける第１の縁部を検出するための光学センサをさらに備え、印刷制御装置は、光学センサからの検出信号とコンベアベルトのコンベアベルト速度情報とを受信するように構成され、印刷制御装置は、インクジェットノズルが組み込まれた印刷ヘッドを制御して、第１の縁部に対して段ボールシート上の所望の位置に画像を印刷することを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項２２】
プリンタは、波形がコンベアベルトの移送方向に対して直交するように、段ボールシートの向きを揃えるシート供給装置をさらに備えていることを特徴とする先行するいずれかの請求項に記載のプリンタ。
【請求項２３】
段ボールシートの表面に印刷するための方法であって、この方法が、
複数のノズルが組み込まれたインクジェット印刷ヘッドを有してなるインクジェット印刷ユニットへと段ボールシートを運ぶためのコンベアベルトを提供する段階と、
コンベアベルトに設けた打ち抜き孔又は細孔を通して、段ボールシートの第１の側に吸引を適用する段階と、
段ボールシートの横方向の寸法に比べて実質的に小さくなるように、インクジェット印刷ユニットにおける吸引領域の横方向の寸法を制限する段階と、
を備えていることを特徴とする印刷方法。
【請求項２４】
印刷ユニットの箇所において、段ボールシートの横方向の縁部は、吸引領域とは連通していないことを特徴とする請求項２３に記載の印刷方法。
【請求項２５】
印刷ヘッドにおけるノズルは、コンベアベルトの移送方向に対して垂直に整列され、段ボールシートの第２の側に対面していることを特徴とする請求項２３又は２４に記載の印刷方法。
【請求項２６】
段ボールシートにおける第１の縁部の位置を検出する段階と、段ボールシートの第２の側における所定の位置に、インクの液滴を放出して画像データに従った画像を形成すべく、第１の縁部の位置の関数として印刷ヘッドを制御する段階と、を備えていることを特徴とする請求項２４又は２５に記載の印刷方法。
【請求項２７】
吸引領域の横方向の寸法は、吸引チャンバの内部に提供されてシート供給方向に対して平行に延設されてなる、バッフルの横方向の位置を調節することによって制限されていることを特徴とする請求項２３乃至２６のいずれか一項に記載の印刷方法。
【請求項２８】
段ボールシートは、箱又は箱の部品を形成するための、両側にスロットを有する段ボールシートであり、段ボールシートにおける印刷領域は、箱の側面に対応する、非スロット部分の範囲内に配置され、吸引領域の横方向の寸法は、非スロット部分の横方向の寸法に比べて小さくなっていることを特徴とする請求項２３乃至２７のいずれか一項に記載の印刷方法。
【請求項２９】
印刷画像のサイズ、印刷画像の位置、又は段ボールシートに設けられたスロットの方向に従って、段ボールシートは、移送方向に対して向きを揃えられることを特徴とする請求項２８に記載の印刷方法。
【請求項３０】
印刷画像のサイズ、印刷画像の位置、及び／又は、段ボールシートに設けられたスロットの方向に従って、印刷ヘッドにおけるインクジェットノズルの向きが揃えられることを特徴とする請求項２８又は２９に記載の印刷方法。
【請求項３１】
印刷ヘッドと、段ボールシートにおける第２の表面との間の距離は、段ボールシートの厚みを補償すべく調節されることを特徴とする請求項２３乃至３０のいずれか一項に記載の印刷方法。
【請求項３２】
段ボールシートは、シートの最大寸法が、コンベアベルトの移送方向を向くように供給されることを特徴とする請求項２３乃至３１のいずれか一項に記載の印刷方法。
【請求項３３】
２つのインクジェット印刷ユニットを連続的に配置する段階であって、該ユニットのノズルは、それぞれ上向き及び下向きに段ボールシートの両面に対面し、印刷すべき段ボールシートの移送経路に沿って配置されているような上記配置する段階と、段ボールシートを運ぶための２つのコンベアベルトを、それぞれの印刷ユニットに連続させて配置する段階と、コンベアベルトの片方に設けた打ち抜き孔又は細孔を通して、段ボールシートにおける第１の側に吸引を適用し、及び、コンベアベルトの他方に設けた打ち抜き孔又は細孔を通して、段ボールシートにおける第２の側に吸引を適用する段階と、それぞれのインクジェット印刷ユニットにおける吸引領域を、段ボールシートの外形又は段ボールシート上の印刷領域の関数として定める段階と、を備えていることを特徴とする請求項２３乃至３２のいずれか一項に記載の印刷方法。
【請求項３４】
段ボールシートの移送方向に対して上流にある、ひとつのインクジェット印刷ユニットによって作られた印刷領域を乾燥させることを特徴とする請求項３３に記載の印刷方法。
【請求項３５】
印刷制御装置をさらに備え、印刷制御装置は、画像データを受信して、画像データに従った画像を形成すべく、印刷ヘッドを動作させることを特徴とする請求項２３乃至３４のいずれか一項に記載の印刷方法。
【請求項３６】
印刷制御装置は、いずれかひとつの印刷ユニットのために、または、両方の印刷ユニットのために提供され、印刷制御装置は、画像データを受信して、印刷ヘッドを動作させ、画像データに従った画像を形成するように構成されていることを特徴とする請求項３３又は３４に記載の印刷方法。
【請求項３７】
段ボールシートの両面が、単一のパスで印刷されることを特徴とする請求項３３乃至３６のいずれか一項に記載の印刷方法。
【請求項３８】
インクジェットノズルは、グループ状に配置され、それぞれのグループは、段ボールシートの移送方向に対して横方向の寸法を有していて、かかる寸法は、印刷領域の横方向の寸法に比べて小さくなっていることを特徴とする請求項３３乃至３７のいずれか一項に記載の印刷方法。
【請求項３９】
横方向の印刷ノズルのグループの間には、隙間が提供され、少なくとも印刷ノズルの上流側のグループは、隙間を横切って延在するように配置されていることを特徴とする請求項３８に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、段ボールシートに印刷するための装置及び方法に関し、特に、段ボール箱のための段ボールシートに施す印刷に関する。
【背景技術】
【０００２】
段ボール箱のための段ボールシートに次々と印刷する場合、段ボールシートにおける印刷すべき領域は、シートから形成されることになる箱の４つの側面に対応する、段ボールシートの表面の部分になる。印刷すべき平坦ないし平面状の段ボールシートにおける４つの側面は、全体的に矩形の形状を有する。
【０００３】
図１の立面図における上側部分に示すように、段ボールシート５のための、従来技術によるプリンタ又はプリンタ装置１は、シート５を供給するためのキッカー１１を有してなる供給装置１０と、１又は複数の印刷ステーションないしユニット２０と、クリーザ又はスコアラ３０と、スロッター４０と、スタッカー（図示せず）とを具備し、これらは、印刷すべきシート５の移送方向に沿って連続的に配置されている。供給装置１０からプリンタ装置１の残余の部分を通過する、段ボールシートの移送方向は、太い輪郭の矢印にて示す如く、右方から左方へと向いている。それぞれの印刷ステーションないしユニット２０は、一対のロール２２ａ，２２ｂを具備しており、ロール２２ｂは、その外周面を形成するように、印刷ダイないしプレート２３を有している（図２に模式的に示している。）。第２のロール２２ａは、印刷工程における圧力ロールとして作用する。平面図において示される段ボールシート５は、プリンタのそれぞれのステーションにおいて、ロール２２ａとロール２２ｂの間を通り抜け、ロール２２ａ，２２ｂのサイズ及び寸法は、段ボールシート５を供給方向に変位させるため、所定のニップ圧力を生み出すように定められる。ロール２２ａ，２２ｂの間を通過する時、段ボールシート５が印刷ダイないしプレート２３に接触することによって、段ボールシート５の片面に印刷される。従って、一対のロール２２ａ，２２ｂは、プリンタ１のステーションからステーションへとシートを搬送すると共に、ロール２２ｂの外周に固着された印刷ダイないしプレート２３を用いて、シートに画像を印刷するように働く。
【０００４】
それぞれの印刷されるべき色は、別々の印刷ステーションないしユニット２０によって適用され、印刷ステーションないしユニットは、シート５の給送方向に沿って配置されている。図１において、下側部分に示した平面図は、シート５への印刷例であって、それぞれの例は、当該例の上方に図示された、プリンタ１の印刷ステーションないしユニット２０で表された印刷段階が完了した後におけるシート５の状態を示している。
【０００５】
図２Ａは、段ボールシート５（又は「シート」）と、プリンタ１の印刷ステーション２０における印刷シリンダとの関係を示している。シート５に斜線を付して示した印刷領域６は、シート５の表面におけるかかる領域に印刷がなされることを表している。印刷されるべき領域の幅は、印刷ダイないしプレート２３の幅Ｗに対応している。シート５の長い方の寸法Ｘを長さと称し、シート５の短い方の寸法Ｙを幅と称する。図１の例においては、シートはプリンタ１に幅方向に給送され、すなわち、シートの幅が、プリンタ１を通るシート５の移送方向に向けられている。シート５の側縁は、拡大した挿入図にて示されており、略正弦曲線形状の波形には、その上下にライナーが付着されている。図示の如く、波形の方向は、シート５の幅方向を向いていて、連続する波形は、シートの長さに沿って次々と配置されている。
【０００６】
印刷領域６の長さは、ロール２２ｂの外周における、印刷ダイないしプレート２３の周辺の長さによって定められる。印刷ダイないしプレート２３によって印刷される、移送方向に沿ったシート５の長さは、円筒形のロール２２ｂの直径Ｄと、印刷ダイないしプレート２３によって占められる、外周の角度範囲θとに依存する（図２Ｂ参照）。与えられた角度範囲θと、円筒形のロール２２ｂの直径Ｄとから、シート５の印刷長さＸが定められる。シート５のサイズが大きくなると、それにつれて、円筒形ロール２２ｂの直径も大きくなり、プリンタ１の全体的な寸法も極めて大型になって、プリンタが適合しようと意図する最も大きなシートの長手方向の寸法によって定められるサイズになる。
【０００７】
段ボールシート５は、図１に示すように、長さＸが給送方向に対して垂直になるように供給しても良い。この構成によれば、プリンタ１が適合すべきシート５の最大長さＸに従って、プリンタ１の幅ないし横方向の寸法は大きくなる。図１に示した状況においては、完成した箱５０の側面に対応する、段ボールシート５の領域は、異なる色にて別々に印刷され、それぞれの色は、異なる記号によって表されている（円、三角形、正方形、星）。もちろん、それぞれの面は、２以上の色又はすべての色を用いて印刷しても良く、この例示は、理解を簡単にする目的のために与えられたものである。しかしながら、特に、段ボールシート５のそれぞれの箱面部分に、すべての色が印刷されない状況においては、給送方向に対する段ボールシート５の向きは変更され、画像や色の見当合わせの不十分さをもたらす。
【０００８】
段ボールシートのための、そうした従来の印刷装置は、米国特許第５，０３２，４２４号、及び米国特許第５，５６２，０３２号に開示されている。
【０００９】
輪転式接触印刷とは対照的に、段ボールシートのインクジェット印刷技術にあっては、印刷は非接触なやり方で行われ、インクジェットノズルから放出されたインクの液滴は、シートの表面へと向かい、理論的には、液滴は所定位置に着地して、ドットを形成し、かかるドットによって、所望の印刷画像が表面に形成される。
【００１０】
公知のインクジェットヘッドは、シートの全体の幅をカバーできるほどには、幅広くない。かかる問題点を解決するために、シートの給送方向に対して横方向にインクジェットヘッドを変位させることが提案された。米国特許公開公報第２００４／００１７４５６号が開示しているインクジェット印刷装置は、段ボールや段ボールシートなどの本質的に堅いボードタイプの媒体に印刷するもので、インクジェットプリンタの印刷ヘッドは、シートの給送方向に対して横方向に変位可能になっている。そうした構成は、インクプリンタの構造と動作を複雑にするが、追加的に、関連するコンベアベルトを間欠的に動作させることを伴う。
【００１１】
本出願人による、米国特許公開公報第１７３１３１８号及びＥＰ １ ７３３ ８９０号は、インクジェット印刷中にシートの連続的な移動を許容しつつ、シートの全幅にわたって所望の画像を印刷することを可能にすべく、横方向に複数のインクヘッドを設けた構成を開示している。この事例においては、横方向に互いに隣接して配置された２列の印刷ヘッドは、給送方向にオフセットしている。
【００１２】
上述したＵＳ２００４／００１７４５６号は、シートがインクジェット印刷ユニットを通して運ばれるときに、シートを平坦に所定位置に維持させるため、コンベアベルトに設けた吸引オリフィスないし細孔を、印刷テーブルに設けた静止した吸引オリフィスである、真空系統に結合している。シートとベルトとの間に過度の摩擦が生じることを防ぐため、テーブルに設けられた真空オリフィスは、スイッチオフすることができる。
また、上述した、ＥＰ １ ７３１ ３１８号及びＥＰ １ ７３３ ８９０号は、吸引箱を用いることを開示していて、吸引箱は、コンベアベルトに設けた吸引孔に連通し、インクジェット印刷ユニットを通してシートを運ぶ、コンベアベルトに対してシートを吸い付ける。吸引箱の内部には、一対の「ダンパー」が配置され、長手方向ないし給送方向に延在していて、吸引箱を吸引領域と非吸引領域とに分割している。ダンパーは、ネジ軸によって支持され、それらの位置は、シートの幅に従って調節される。
【００１３】
しかしながら、インクジェット印刷ユニット中でシートを所定の平坦な位置に維持するために吸引を使用することは、とりわけ、インクジェット印刷がシートの長手方向の縁部付近の領域に対して行われる場合、または、シートが箱を形成することを意図した段ボールシートであって、インクジェット印刷する前にスロット形成されている場合に、インクジェットの液滴の軌道に影響を与え、もって印刷画像の品質に影響を与える。
【００１４】
【特許文献１】米国特許第５，０３２，４２４号
【特許文献２】米国特許第５，５６２，０３２号
【特許文献３】米国特許公開公報第２００４／００１７４５６号
【特許文献４】ＥＰ １ ７３１ ３１８号
【特許文献５】ＥＰ １ ７３３ ８９０号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
本発明の目的は、上述した不都合を解消又は軽減し、段ボール箱を形成するための段ボールシートに連続的に印刷する方法及び装置を提供することである。
本発明の他の目的は、印刷の構成に関係なく、印刷装置を過度に大型化させたり複雑化させたりすることなく、最終的に段ボール箱の側面に対応することになる表面の領域に、高品質の印刷画像が確保されるような、段ボールシートに印刷する方法及び装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明の観点によれば複数のインクジェットノズルを有してなる少なくともひとつのインクジェット印刷ユニットを備えたプリンタが提供され、このプリンタは、インクジェット印刷ユニットへ段ボールシートを搬送するための移送方向を有するコンベアベルトであって、コンベアベルトには打ち抜き孔又は細孔が延通しているような上記コンベアベルトと、コンベアベルトの移送方向に対して横切るように配置され、印刷されるべき段ボールシートのライナー面の上方又は下方に間隔を隔てて配置された、複数のインクジェットノズルと、段ボールシートに吸引を適用し、段ボールシートをコンベアベルトに対して促すために、インクジェット印刷ユニットの箇所にてコンベアベルトの打ち抜き孔又は細孔に連通している吸引チャンバと、インクジェット印刷ユニットの箇所にてコンベアベルトの打ち抜き孔又は細孔に連通している吸引領域を選択的に制御する手段であって、吸引領域を選択的に制御する手段は、吸引領域を限定し、吸引領域の横方向の寸法を段ボールシートの幅に比べて実質的に小さくするような、上記選択的に制御する手段と、を備えていることを特徴とする。
【００１７】
ひとつの実施形態においては、吸引領域の横方向の寸法は、段ボールシート上において意図される印刷領域に実質的に対応している。折り曲げて組み立てた後に箱を形成するために、段ボールシートスロットが設けられているような別の実施形態においては、吸引領域の横方向の寸法は、段ボールシートのスロットとは連通していない。すべての事例において、印刷ユニットの箇所にて、段ボールシートの横方向の縁部は、吸引領域とは連通していないべきである。
本発明によれば、吸引領域は、吸引によって発生する空気流に起因する乱れが、減少され又は排除されるように形成される。
【００１８】
本発明の実施形態によれば、吸引領域を選択的に制御する手段は、吸引領域の輪郭が横切る限界を形成するための部材を備えている。吸引領域を形成するための部材は、吸引チャンバの内部を、それぞれ、排気ファン又はブロアに連通した領域と、排気ファン又はブロアに連通しない領域とに分割するためのバッフルであって、ダンパーとも称される。そうした実施形態においては、バッフルは、コンベアベルトの移送方向に対して横方向に互いに間隔を隔てられている。
【００１９】
ひとつの実施形態においてはインクジェット印刷ユニットにおけるノズルは、インクジェット印刷ユニットの箇所において、段ボールシートの上方に間隔を隔てていて、段ボールシートは、コンベアベルトの上側走行部によって搬送されるか、または、インクジェット印刷ユニットにおけるノズルは、インクジェット印刷ユニットの箇所において、段ボールシートの下方に間隔を隔てていて、段ボールシートは、コンベアベルトの下側走行部によって搬送される。
【００２０】
本発明の実施形態によれば、２つのインクジェット印刷ユニットが連続して配置され、それぞれのコンベアベルトは、それぞれのインクジェット印刷ユニットに段ボールシートを搬送する。そうした実施形態においては、インクジェット印刷ユニットにおける一方のノズルは、インクジェット印刷ユニットにおいて、段ボールシートの上面に印刷するために、段ボールシートの上方に間隔を隔てて配置され、段ボールシートは関連するひとつのコンベアベルトにおける上側走行部によって搬送され、インクジェット印刷ユニットにおける他方のノズルは、インクジェット印刷ユニットにおいて、段ボールシートの下面に印刷するために、段ボールシートの下方に間隔を隔てて配置され、段ボールシートは関連するひとつのコンベアベルトにおける下側走行部によって搬送される。好ましくは、第１の印刷ユニットにおける印刷ヘッドと、第２の印刷ユニットにおける印刷ヘッドとの間には乾燥機が配置される。
吸引チャンバは、コンベアベルトの移送方向における第１の寸法が、移送方向を横切る第２の寸法に比べて大きいような印刷ユニットにおいて、段ボールシートに印刷することを許容するように構成されている。
【００２１】
本発明の他の観点によれば、段ボールシートの表面に印刷するための方法が提供され、この方法は、複数のノズルが組み込まれたインクジェット印刷ヘッドを有してなるインクジェット印刷ユニットへと段ボールシートを運ぶためのコンベアベルトを提供する段階と、コンベアベルトに設けた打ち抜き孔又は細孔を通して、段ボールシートの第１の側に吸引を適用する段階と、段ボールシートに意図される印刷領域の位置、及び／又は、段ボールシートに設けたスロットの位置の関数としてインクジェット印刷ユニットに吸引領域を形成する段階と、吸引領域とは反対側の、段ボールシートの第２の側に印刷する段階と、を備える。本発明のかかる観点によれば、吸引領域が意図する印刷領域に対応しているか、スロットを形成された段ボールシートのスロットに連通していないかのいずれにせよ、インクジェットノズルから放出されたインクの液滴の軌道が、印刷ユニットにおいて段ボールシートへの吸引の適用により発生した空気流によって実質的に影響を受けることがないように、吸引領域が形成されている。
【００２２】
本発明の実施形態によれば、段ボールシートは、箱又は箱の部品を形成するための、両側にスロットを有する段ボールシートであり、段ボールシートにおける印刷領域は、箱の側面に対応する、非スロット部分によって形成され、吸引領域は、実際には、スロットの内側において、非スロット部分に対応するように形成される。この事例においては、印刷画像のサイズ、印刷画像の位置、又は段ボールシートに設けられたスロットの方向に従って、段ボールシートは、移送方向に対して向きを揃えられる。
ひとつの実施形態においては、インクジェットノズルは、グループ状に配置され、それぞれのグループは、段ボールシートの移送方向に対して横方向の寸法を有していて、かかる寸法は、印刷領域の横方向の寸法に比べて小さくなっている。この事例においては、横方向の印刷ノズルのグループの間には、隙間が提供され、少なくとも印刷ノズルの上流側のグループは、隙間を横切って延在するように配置されている。
【００２３】
本発明のさらに別の観点によれば、プリンタ又は印刷装置が提供され、この装置は、印刷すべきシートの移送経路に沿って連続的に配置されてなる、第１のコンベアベルトと第２のコンベアベルトと、コンベアベルトの第１の走行部のひとつの側に対面した第１の吸引チャンバないし箱と、第２のコンベアベルトの第１の走行部のひとつの側に対面した第２の吸引チャンバないし箱と、を備えている。第１の又は上側の印刷ヘッドは、印刷されるべきシートの上面へ向けて下向きにインクを放出するように配置され、第２の又は下側の印刷ヘッドは、印刷されるべきシートの下面へ向けて上向きにインクを放出するように配置される。ひとつの印刷ヘッドと第２のコンベアベルトとの間には、乾燥機が配置される。
【００２４】
本発明のさらに別の観点によれば、プリンタ又は印刷装置が提供され、この装置は、印刷すべきシートを運ぶための手段と、シートの移送方向に対して横方向に配置された複数のインクジェットノズルであって、印刷すべきシートの表面から間隔を隔ててなるインクジェットノズルと、を備え、印刷すべきシートの、第２の複数のインクジェットノズルとは反対の側に配置されてなる第１の複数のインクジェットノズルを具備し、印刷すべきシートは、シートを運ぶ手段によって、第１及び第２の複数のインクジェットノズルの間において運ばれる。
【００２５】
本発明の別の観点によれば、シートの表面に印刷するための方法が提供され、この方法は、コンベアベルトの第１の側に対面するように配置された吸引箱を備えてなるコンベアベルトを提供する段階と、コンベアベルトの移送方向に対して垂直にインクジェットノズルが配置されるように配置されたインクジェット印刷ヘッドを提供する段階と、コンベアベルトの第２の表面に対面させてインクジェット印刷ヘッドを配置する段階と、シートの第１の縁部の位置を検出する段階と、インクを放出して印刷制御装置から受信した画像データに従った画像を形成するようにインクジェット印刷ヘッドを制御する段階と、を備えている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
本発明の例示的な実施形態は、添付図面を参照することでより良く理解できるが、これらの実施形態は制限的な性質を意図したものではない。同一又は異なる図面において、類似する参照符号を付された要素は、同等な機能を実行する。
本願において、「段ボールシート」という用語は、少なくともひとつのライナーと、ひとつの中芯ないし構造物とを有してなる、任意の構造物を意味することを意図しており、ライナーと、中芯ないし構造物とは、一体をなしているか、または、接着剤や中間層などの固定手段によって相互に接合されている。そうした段ボールシートは、一般的に、セルロースベースの材料から作られているけれども、本願においては、この用語は、プラスチックや、ステープルファイバー、又は段ボールシートに形成できるその他の材料の組合せなど、他の材料を排除することを意図していない。段ボールシートは、最小限ひとつのライナーと、ひとつの中芯ないし構造物とを有していて、代表的には、中芯ないし構造物のいずれかの側にひとつのライナーが設けられるけれども、それぞれのタイプの複数の層を含んでいても良く、層を一緒に結合するための様々な手段が用いられる。
【００２７】
本願において、「シート」という用語は、１つ又は２つのライナーを有する段ボールシートや、平坦なシートないしライナー、又は段ボールシートの組立体、中芯ないし構造物及び平坦なシートないしライナーを意味している。波形は、正弦曲線状、鋸歯状、または、三角形などである。シートは、セルロースベースや、プラスチック、又は繊維質などで良く、印刷に適した表面が形成される、様々な材料の組合せで良い。
【００２８】
本願において、「画像」という用語は、絵や、線図、幾何学的もしくは抽象的なデザイン、及び／又は、テキストを含み、シートから形成される、１又は複数の色からなる。シートから形成される箱又は容器の面に対応するように、印刷すべきシートの表面上に印刷すべく、ひとつ以上の画像が組み合わせられる。
【００２９】
インクジェット印刷技術においては、非接触なやり方でシート５に印刷され、インクジェットノズルから放出されたインクの液滴は、シート５の表面へと向かい、所定位置に着地して、シートの表面にドットを形成する。ドットの形成及びドットの色を制御することによって、いかなる所望の画像も、表面上に形成することができる。印刷機構と、印刷されるシート５との間に接触が存在しないため、様々な対をなすロール間におけるニップ圧力差に起因する、移送方向に関するシート５のミスアライメントは回避される。インクジェットノズルは、印刷すべき領域に対応して、シート５の幅にわたって配置される。一般的に、印刷領域をカバーするゾーンを提供するために、複数のノズルが使用されて配置される。
【００３０】
図３は、インクジェット印刷装置１００を示した模式図であって、この装置は、積み重ねられたシート１１３から連続的に又は１枚ずつ段ボールシート５を供給するためのキッカー２１３を有する供給装置１１２と、シート５の表面に印刷するインクジェット印刷ユニット１１４とを具備している。印刷領域から排出された印刷済みのシートは、スタッカー（図示せず）によって積み重ねられ、次に、キッカー２１３とスコアラ３０とスロッター４０とを有してなる別の供給装置１１２を用いてさらに処理され、箱５０に形成されるように、シート５を準備する。シート５は、折り目を付けて、スロットを形成する段階の後には保管して、いつか後になってから、別の場所で、箱５０に形成されても良い。変形例としては、印刷すべきシートには、印刷する前に、折り目を付けたり、切れ目を付けたりしても良い。
【００３１】
コンベア１１８は、供給装置１１２からシート５を受けて、シート５を一定の速度ｖにてインクジェット印刷ユニット１１４の下方に移動させ、該ユニットは、１又は複数の色のインクを放出するために、複数のノズル（図示せず）を配置されて有している。印刷制御装置１４１は、サーバーや、通信装置などから画像データを受信して、プリンタ１００と互換性のある形式に画像データを変換する。これには、ビデオ表示装置において代表的である赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の色の形式から、ＹＭＣＫ（イエロー、マゼンタ、シアン、及びブラック）の形式に変換することが含まれる。印刷制御装置は、マイクロプロセッサや、コンピュータ、又は類似の装置であって、適当な電気的インターフェースと、関連するメモリを有していて、メモリは、当業者に知られているように、揮発性又は不揮発性のメモリである。画像データは、あらゆるタイプの印刷画像を表すと考えられ、それらには、テキストや、グラフィックス、写真、コンピュータ生成アートなどと、これらの組合せが含まれ、それらは、表面上のインクドットのパターンによって表される。
【００３２】
印刷制御装置１４１、及び、任意のその他の制御装置や、サーバー、ユーザ又はクライアントインターフェースなどは、当業者に知られているように、機械可読なコンピュータコードとして埋め込まれた命令を実行する。印刷制御装置１４１又はその他のコンピュータ装置の動作や、クライアントアプリケーションの手順、サーバーの動作、及び／又は、コンパイラプログラムを実現するための命令は、キャッシュや、バッファ、ＲＡＭ、リムーバブルメディア、ハードドライブ、又はその他のコンピュータ可読な記憶媒体などの、コンピュータ可読な記憶媒体又はメモリに提供される。コンピュータ可読の記憶媒体には、様々なタイプの揮発性及び不揮発性の記憶媒体が含まれる。図面に例示され又は本願において説明される、機能、動作、又はタスクは、コンピュータ可読な記憶媒体に格納された１又は複数のセットの命令に応じて実行される。機能、動作、又はタスクは、特定のタイプの命令セットや、記憶媒体、プロセッサ、又はプロセスストラテジーからは独立していて、単独で又は組み合わせられて動作する、ソフトウェアや、ハードウェア、集積回路、ファームウェア、マイクロコードなどによって実行される。同様に、プロセスストラテジーには、マルチプロセス、マルチタスク、並行処理などが含まれる。ひとつの実施形態においては、命令は、リムーバブル媒体の装置に格納されて、ローカルシステム又はリモートシステムによって読み出される。他の実施形態においては、命令は、遠隔地に格納され、コンピュータネットワークや、ローカル又はワイドエリアネットワーク、ワイヤレスネットワーク、又は電話回線などを経由して伝送される。さらに別の実施形態においては、命令は、与えられたコンピュータ又は装置の内部に格納される。
【００３３】
さらに、当業者に知られているように、コンピュータの制御下にて実行される動作は、同等に、プログラマブルロジックの制御下において、また、アナログ回路及び機械的アナログ装置を含むような、その他の手段によって実行される。
【００３４】
図４は、インクジェットプリンタ１００について、さらに詳細な例を示している。供給装置１１２と、印刷ステーションないしユニット１１４と、印刷済みのシート５を積み重ねるスタッカー１１６とが、供給の方向ないしシートの給送方向に配置されている。供給装置１１２は、印刷ゾーンに給送される前にシート５を受け入れるホッパー１１８と、ホッパー１１８から印刷ステーションないしユニット１１４へ向けて個別のシート５を搬送する、例えばコンベア機構から構成されてなる第１の搬送機構１８０と、それぞれの連続的に供給されたシート５を印刷ステーションないしユニット１１４に配置された印刷ヘッド１４０の下方へ搬送する、例えばコンベア機構から構成されてなる第２の搬送機構１９０とを具備している。
【００３５】
それぞれの搬送機構１８０，１９０は、同一のデザインと機能を有しているので、搬送機構１９０に関して説明すれば、両方の搬送機構１８０及び１９０の動作及び機能について、当業者が理解するのに充分である。コンベア１２０は、ホッパー１１８から供給されたシート５が、さらに搬送されて印刷ステーションないしユニット１１４に通されるように配置されている。コンベア１２０は、図示の如く、複数の平行なコンベアベルト１２０を備えていて、コンベアベルトは、プーリー又はローラー１２３，１２４の間に配設され、それぞれ、印刷ヘッド１４０に対面した上側走行部と、上側走行部の下方に間隔を隔てて、上側走行部とは反対方向に移動する下側走行部とを有している。変形例としては、コンベアは、単一のベルト（図示せず）から構成され、その幅ないし横方向の寸法は、複数のベルトの全体にわたる、組合せられた幅ないし横方向の寸法と実質的に等しくなっていても良い。
【００３６】
コンベアベルトは、その横方向寸法における少なくとも打ち抜き孔又は細孔の部分を通して空気流の進入を可能にするように構成され、打ち抜き孔又は細孔の部分は、打ち抜き孔（開口部又は孔とも称される）１３５、または、単に細孔から構成される。プレナムチャンバ１４７は、コンベアベルト１２０ａにおける上側走行部の部分の下方に配置されており、吸引チャンバ１２９を介して、コンベアベルト１２０ａの上側走行部の下側に吸引を適用する。プレナムチャンバ１４７には、ブロアないし排気ファン１４９が結合され、プレナムチャンバ１４７から空気を排出するように動作する。吸引チャンバないし箱１２９は、導管１５０（図７参照）によって、プレナムチャンバ１４７に結合され又は連通され、コンベアベルトの孔１３５又は細孔を通して吸引された空気、及び、コンベア１２０の個別のベルト１２０ａの間から吸引された空気は、プレナムチャンバ１４７の中へと進み、続いて、ブロア１４９によって排出される。空気の流れは、破線による矢印にて示している。
【００３７】
シート５がコンベアベルト１２０ａの上側走行部上に配置されたとき、シート５は、コンベア１２０の個別のベルト１２０ａの間の空間に横たわり、または、単一の幅広のコンベアベルト（図示せず）の場合には、シート５の横方向の範囲に対応する部分に横たわる。コンベアベルトに設けた打ち抜き孔又は細孔を介して適用される吸引領域の選択的な制御は、図６に示した、一対の仕切板ないしバッフル８１によって提供され、これらは、コンベアベルトの上側走行部の下方に配置されて、シート５の幅によってカバーされていない、コンベアベルトの領域から空気が流れるのを制限する。バッフルないし仕切板８１同士の間の横方向の距離は、シート５の横方向の寸法ないし幅に比べて小さくなるように調節され、印刷領域の横方向の寸法ないし幅に概略対応する距離に設定される。吸引チャンバ１２７とプレナム１４７との間の連通が、装置における中心線近くの領域にあるとき、バッフルないし仕切板８１は、バッフルないし仕切板を越えた領域と比較して、バッフルないし仕切板の間の領域から優先的に吸引されるように空気流を制限する。従って、シート５の上方の周辺雰囲気と、バッフル８１同士の間に位置しているシート５の底面との間における空気圧の差によって、シート５はコンベアベルト１２０ａに対して押圧される。また、このように、２つのバッフルないし仕切板８１の間を越えた領域から吸引される空気の量が最小化されることで、印刷ヘッド１４０の近傍における空気流は減少し、それにより、インクジェットの液滴の軌道に対する乱れは減少し又は解消される。
【００３８】
少なくともひとつのコンベアプーリーないしロール１２３，１２４は、モータによって回転可能に駆動され、コンベアベルト１２０ａは、矢印にて示すように、給送方向に直線的に移送される。モータは、ステッピングモータであるか、又は当業者に知られている他の回転装置であり、また、プーリーないしロールは、歯車又はベルトなどを介して電気モータ（図示せず）などの原動機に結合される。シート５の下面は、コンベアベルト１２０ａの上側走行部の上面に対して押圧され、印刷ユニット１１４を通って搬送される。インクジェット印刷ユニット１１４には、組をなすインクジェットヘッド１４０ａ，１４０ｂが配置されており、そのインクジェットノズルは、シート５の移送方向に対して垂直な直線上に延び、さらに、印刷ステーションないしユニット１１４を通る移送方向に沿って、ヘッド１４０の下方をシートが通過するように、シート５の上方に配置されている。吸引チャンバ１２９は、コンベアベルト１２０ａにおける上側走行部の下側に配置されており、これは、シート５において、インクジェットヘッド１４０とは離れた側に対面している側である。
【００３９】
印刷ステーションないしユニット１１４には、組をなしたインクジェットヘッド１４０が、シート５の上方に、シート５の上面に対面させて配置され、すなわち、コンベアベルト１２０ａ及び吸引チャンバ１２７から離れた側に対面させて有している。インクジェットヘッド１４０は、インクの液滴を下方向へ放出して、シート５の上面に、所望の密度（ＤＰＩ：１インチあたりのドット数）、及び色を備えたドットを形成するように向けられて制御される。図４に示すように、２組のインクジェットヘッド１４０ａ，１４０ｂが設けられ、それぞれの組のヘッドは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）のインクに対応するように、ノズルのグループ１４４Ｙ，１４４Ｍ，１４４Ｃ，１４４Ｋを有している（図５ａ参照）。ノズル１４４は、それぞれのＹＭＣＫの色のインクジェットノズルが互いに平行になっていて、それぞれの色のノズルがシート５の給送方向に所定の距離だけ離れているように配置される。制御装置１４１は、ノズル１４４の動作を制御して、インクの液滴を、所望の画像を形成するのに適した位置に付着させる。
【００４０】
インクジェットノズル１４４は、シート５の上面から既知の距離に配置され、インクジェットノズル１４０の垂直方向の位置は、シート５の厚みを考慮して調節しても良い。それぞれモータ１９２ａ〜ｄによって駆動される調節ネジ１９１ａ〜ｄは、インクジェットヘッド１４０が搭載されたプラットホーム１９０を昇降させることによって、シート５の上面からのインクジェットノズル１４４の距離を調節するために使用される。このように、印刷すべきシート５の厚みに依存して、インクジェットノズル１４４とシート５の上面との間に、所望の距離が確立される。
【００４１】
図５Ａ乃至図５Ｃは、いくつかの異なった構成による印刷ヘッド１４０と、シート５の向きを示している。図５Ａは、印刷ステーションないしユニット１１４の部分的な平面図であって、印刷ヘッド１４０と、簡略化された表現によるコンベア１２０と、シート５と、任意的事項であるシートガイド１２７とを示している。この構成においては、印刷すべきシート５の幅ないし横方向の寸法は、３つの別々のインクジェット印刷ヘッドに対応していて、２つのインクジェット印刷ヘッド１４０ａ1，１４０ａ2は、シート５の移送方向に対して横方向に直線状に並べて配置され、インクジェット印刷ヘッド１４０ｂ1は、給送経路の中心線に沿って、インクジェットヘッド１４０ａ1，１４０ａ2を越えた下流側に配置される。インクジェットヘッド１４０ａ1，１４０ａ2は、両者の間に横方向の隙間を設けて配置されているので、インクジェットヘッド１４０ｂ1は、印刷ステーションないしユニット１１４を横切るシートの印刷領域が少なくともひとつの印刷ヘッド１４０によって印刷されるように配置され、結果的に、印刷ヘッド１４０によって取り囲まれた幅領域に、幅方向に連続した画像が得られる。印刷制御装置１４１は、所望の画像を印刷するために、適切な密度及び間隔のインクドットが得られるように、印刷手順を管理する。それぞれの印刷ヘッド１４０は、使用されるＹＭＣＫの印刷色のそれぞれについて、ノズルの列を具備している。
【００４２】
図５Ｂ及び図５Ｃは、印刷ステーションないしユニット１１４を通過するシート５の向きに応じて使用できる、印刷ヘッドの構成を示している。
図５Ｂは、シート５の長さ方向Ｘが、シートの移送方向ないし給送方向（矢印Ｖｏにて示す）に対して垂直であるような、シート５の構成を示している。それぞれの印刷ヘッド１４０は、横方向の寸法Ｗを有し、互いの間に横方向の空間αを有している。２つのグループの３個の印刷ヘッド１４０が配置され、６個の印刷ヘッドの合計幅Ｗ２は、シート５の長さ寸法Ｘに差しわたり、または、少なくとも印刷すべき長さ寸法のかかる部分に差しわたる。
図５Ｃは、シートの幅方向Ｙが、シートの給送方向（矢印Ｖｏにて示す）に対して垂直になるように、シート５が向けられた状況に対応する、印刷ヘッド１４０の構成を示している。この事例においては、図５Ａにも示したように、３個の印刷ヘッド１４０の構成によって充分に、シート５における同一ないし類似の印刷領域６に印刷できる。
【００４３】
プリンタ１００の印刷ステーションないしユニット１１４において、シート５は、吸引チャンバ１２９及びプレナム１４７によって提供される吸引のために、コンベアベルト１２０ａに対してしっかりと保持されるので、シート５の上面とインクジェットノズル１４４との間の距離は、実質的に一定に維持される。吸引箱１２９に設けたバッフルないし仕切板８１などの選択的な吸引制御手段を使用することによって、吸引工程に関連する不都合な空気流は緩和され、必要な空気流の全体積は減少する。図６Ａ及び図６Ｂは、実施形態による選択的な吸引制御手段を示していて、それぞれ図５Ｂ及び図５Ｃに示した構成のための、吸引箱とバッフルないし仕切板８１とを備えている。
【００４４】
シート５は、印刷ヘッドに対する移送方向に、長さ寸法Ｘか、または、幅方向Ｙかのいずれかが向けられている。長さ寸法が移送方向に向けられている場合には、プリンタ１００の幅、及び、吸引箱１２９におけるバッフルないし仕切板８１の間の距離は、シート５の幅寸法Ｙが移送方向に対して平行である場合に比べて、小さくなる。加えて、シートの長さ寸法Ｘが給送方向に対して平行である場合には、給送方向において連続するシート５の間の隙間も小さくなる。この事例においては、印刷ヘッド１４０の近傍を流れる空気流の量は減少して、印刷の品質が改善される。
【００４５】
印刷領域６の横方向の寸法に依存して、１又は複数の印刷ヘッド組立体が使用され、印刷領域の横方向の全体寸法をカバーする。経済的な考慮によれば、シート５の移送方向を横切る方向に、複数の印刷ヘッドを整列させて使用することになる。複数の印刷ヘッド１４０が使用される場合には、隣接する印刷ヘッド１４０の間には、横方向の隙間が生じる。第２の列の印刷ヘッド１４０を設けることで、横方向の隙間は、第２の列の印刷ヘッドによってカバーされる。そうした状況においては、印刷ヘッドの動作を調整して、重なり合った印刷ヘッドによってカバーされる印刷領域ないしゾーンのインク濃度を、単一の印刷ヘッドによって印刷領域がカバーされる場合のインク濃度と一貫させ又は匹敵させる。
図６Ａは、搬送機構ないしコンベア機構の構造を示した平面図であって、シート５は、その長さ方向Ｘを給送方向に向けられている。横方向の寸法Ｗは、意図する印刷領域６を示している。シート５の端部から、搬送機構ないしコンベア機構１９０へ向けて延びた破線は、意図する印刷領域６がバッフルないし仕切板８１と整列している様子を示している。吸引チャンバ１２９の上部は、打ち抜き孔部材を備えるか、全体的に開かれているか、または、コンベア１２０の個々のベルト１２０ａの下側の領域だけが開かれている。ベルト１２０ａにおける孔１３５又は細孔を通り抜ける空気は、孔又は細孔が吸引チャンバ１２９に連通したとき、プレナム１４７を通して排出され、吸引力ないし下向きの力を発生させて、シート５が印刷ステーションないしユニット１１４を通過するとき、シート５をベルト１２０ａに対して押圧させる。バッフルないし仕切板８１は、直線状に延在してなる少なくとも２枚の垂直プレートを、吸引チャンバ１２９の底面付近の位置まで、シート５に接触するベルト１２０ａの部分の下側に具備していて、外側に広がる領域１２９ａを通る空気流を制限ないし解消しつつ、外部の環境から領域１２９ｂへ、もってプレナム１４７への空気のアクセスを提供する。導管１５０（図７参照）は、吸引チャンバないし箱１２９とプレナム１４７との間に連通を提供し、これにより、両者の間の空気流を許容する。コンベアベルト１２０ａのための吸引チャンバないし箱１２９と、プリンタのその他の部品との間には、充分なクラアランスが設けられる。図示の如く、吸引チャンバないし箱の上壁は、開口部を有し、コンベアベルトの打ち抜き孔に連通して整列されている。
【００４６】
図６Ｂは、シートの幅寸法Ｙが給送方向に対して平行に配置されているような、シート５を示している。意図する印刷領域６は、図６Ａと同一の寸法を有している。この事例においては、図６Ａに示した構成とは逆に、意図する印刷領域６における長い方の寸法が、給送方向に対して垂直に配置されている。図６Ａと同様に、印刷領域６における横方向の最大寸法には、破線を延ばしており、バッフルないし仕切板８１の位置に一致していることが示されていて、バッフルないし仕切板８１は、印刷領域６全体の下側に吸引領域を提供するように調節されている。この例においては、印刷領域６の長手方向の寸法は、幅寸法Ｙの部分よりもむしろ、シート５の最大長さ寸法Ｘと同じ長さになっている。この事例においては、吸引チャンバ１２９に吸引される空気の量は多くなる。しかしながら、バッフルないし仕切板８１は、シート５の縁部の付近へと動かされるので、この領域における空気流は、図６Ａに示した事例に比べて、多くなる。
【００４７】
図７は、給送方向に対して横方向に、選択的に吸引領域を制御するための手段の実施形態を示していて、バッフルないし仕切板８１Ｌ，８１Ｒなどの部材は、給送方向に対して横方向に延設された、ネジ軸又はネジロッド１３２に螺合している。それぞれのネジ軸１３２は、左手ネジの部分１３２Ｌと、右手ネジの部分１３２Ｒとを有していて、反対巻きのネジになっているが、図示の如く、片端にてベアリング１３３によって支持された単一の回転軸の一部分になっている。ネジ軸１３２は、モータ８２によって回転式に駆動され、または、軸１３２の反対側の端部に配置された手動式の手段によって回転する。ネジ軸１３２の回転方向に応じて、バッフルないし仕切板８１Ｌ，８１Ｒの間の横方向の距離は、増加し又は減少する。図６Ａに示したように、バッフルないし仕切板８１の間の横方向の間隔は、それぞれのバッフルないし仕切板８１は、印刷領域６の横方向の外側限界を示した破線に対して直線をなすように設定される。従って、シート５が、印刷ユニットないしステーションの領域中に供給されたとき、吸引領域１２９ｂに適用される吸引は、印刷ヘッド１４０の下方にあるシート５の部分において優勢になるが、この部分は、印刷工程を実行すべき印刷領域６に対応しており、シートにおけるかかる部分はコンベアベルトに対してしっかりと保持され、プレナム１４７に流入する空気の体積は減少する。従って、吸引領域１２９ｂの外形及び有効寸法は、印刷領域６の横方向の寸法に合わせて調節される。そうした構成によれば、適用された吸引によって発生する空気流は、インクの液滴の軌道に影響しない。
【００４８】
シート５を箱５０に形成できるように、シート５には、代表的に、スロッター４０によってスロットが形成される。スロットは、シート５を印刷装置又はプリンタ１００，２００に供給する前に、または、供給後に続いて、形成される。プリンタに供給する前のシート５にスロットが形成されている場合には、シート５が給送方向に供給されるとき、スロットがプリンタの中心線から遠くに配置されるように、シートは向けられ、バッフル８１間における選択的な吸引動作は、スロットとプリンタの中心線との間に横たわり、図示の実施形態においては、バッフルないし仕切板は、スロットとプリンタの中心線との間に設置される。この事例においては、吸引は、シート５における非スロット面に適用される。そうした構成によれば、適用された吸引によって発生する空気流による、インクの液滴の軌道に対する乱れは、減少又は解消される。
【００４９】
図８に示した別の例においては、印刷装置ないしプリンタ２００は、プリンタ２００を通るシート５に対して、単一のパスにて、シート５の両面に印刷するように構成されている。プリンタ２００の多くの観点は、プリンタ１００と同様であるので、顕著な相違点についてだけ説明する。さらに、シートの入力供給源からの供給と、シートの出力及びそれに続く動作については、図示していない。図８に示した印刷装置ないしプリンタ２００は、２組の印刷ヘッド１４０Ｕ，１４０Ｌを、シート５の両面に対面するように配置されて有している。単一のシート５は、印刷ヘッド１４０Ｕ，１４０Ｌの間に配置されるような所定位置に示されている。第１のコンベアベルト２４０と第２のコンベアベルト２５０とは、ステッピングモータ（図示せず）によって駆動され、該モータは、パルス発生器２５５によって駆動され、１又は複数のアイドラプーリーないしホイール２５７が設けられる。第１の吸引チャンバ２６０と第２の吸引チャンバ２６５とは、それぞれコンベアベルト２４０，２５０の上側走行部の下方に配置され、周辺環境と吸引チャンバ２６０，２６５の内部に広がる空気圧との間に存在する圧力差によって、シート５はコンベアベルト２４０，２５０の上面に対して押圧される。ステッピングモータに通電させると、シート５は（図において）右方から左方へとプリンタ２００を通るように、コンベアベルト２４０，２５０は運動する。
【００５０】
上下の印刷ヘッド１４０Ｕ，１４０Ｌには、インクリザーバ１４５Ｕ，１４５Ｌからインクが供給され、上下の印刷ヘッド１４０Ｕ，１４０Ｌの印刷動作は、第１の印刷制御装置１４６と第２の印刷制御装置１４７とによって、それぞれ制御される。シート５の片面又は両面には、シート５に印刷すべき所望の画像に従って、プリンタ２００を通るワンパスにて印刷がなされる。光学センサなどからなるセンサ１５０は、シート５の前縁が印刷ヘッド１４０Ｕ，１４０Ｌから所定の距離になった時刻を決定し、それに従って、インクジェットノズル１４４を動作させて、所望の画像を生成する。１又は複数のアイドラ又は駆動プーリー２５６，２５７には、タコメーター又はシャフトエンコーダーが結合されて、コンベアベルト２４０，２５０の速度を測定する。印刷制御装置１４６，１４７は、シートの前縁の検出についてのセンサ出力と、シート５の前進速度とを用いて、印刷を開始する時刻を決定する。画像を形成する際の、相対的な色の見当合わせは、印刷ヘッド１４０の相対的な位置決めの精度と、一定した給送速度Ｖとに主として関連する。この同じタイプの制御機構は、本願に例示されたいずれのプリンタにも適用することができる。印刷した後には、シートは積み重ねられてから、折り目の形成及びスロットの形成などの更なる操作を受ける。変形例としては、これらの操作は、連続した一連の工程の一部分として実行しても良い。
【００５１】
シート５における底面側（すなわち、印刷ヘッド１４０Ｌによって印刷されたシート５の側）は、吸引チャンバ２６５の吸引によって第２のコンベアベルト２５０に対して適用されるので、印刷された領域が第２のコンベアベルト２５０に接触する時までにインクが充分に乾燥していないならば、シート５の底面側に印刷された画像は、こすれて汚れたり、にじんだりする。この目的のために、下側印刷ヘッド１４０Ｌと第２のコンベアベルト２５０との間には、乾燥機２７０が配置され、インクの乾燥を加速させる。乾燥機は、シートの汚れを防ぐべくシートが効果的に乾燥される限り、高温空気や、マイクロ波エネルギー、赤外線又は紫外線の照射などを使用する、あらゆる適当なタイプのもので良い。加えて、インクの乾燥時間を長くするために、印刷ヘッド１４０Ｌは、第２のコンベアベルト２５０に比べて、第１のコンベアベルト２４０の上流端に、より近接させて配置しても良い。上側の印刷ヘッド１４０Ｕの垂直方向の位置は、シート５の厚みを考慮に入れて、シート５における対面する表面に対して、最適な印刷距離が得られるように調節される。下側印刷ヘッド１４０Ｌと、シート５における下側に対面した表面との間の距離は、かかる距離がシートの厚みによって変化しないため、調節されることはない。
【００５２】
従って、プリンタ２００は、シート５の両面に印刷を適用することができ、印刷制御装置１４６，１４７に与えられたデータ及び命令に従って、異なる画像を印刷することができる。印刷制御装置１４６，１４７は、サーバー２９０又はその他のコンピュータから、プリンタを制御するデータと印刷すべき画像のデータを受信し、サーバー２９０又はその他のコンピュータは、ローカルに又は遠隔地に配置される。これに関して、サーバー２９０と印刷制御装置１４６，１４７との接続は、ローカルエリアネットワークや、インターネットなどのワイドエリアネットワーク２９０、または、無線通信技術によってなされる。
【００５３】
図９に示すように、さらに別の例による印刷装置ないしプリンタ３００においては、連続して配置された２つの印刷ユニット３００Ｕ，３００Ｌを使用して、１回の動作にて、シート５の２つの面に印刷する。前述した例と同様に、印刷命令がシート５の両面への印刷を求めないならば、片面だけに印刷される。プリンタ３００と前述した例との間の顕著な相違点についてだけ説明する。プリンタ３００は、上側の印刷ユニット３００Ｕと、下側の印刷ユニット３００Ｌとを具備している。供給装置、スタッカー、クリーザ、及びスロッターは図示していないけれども、前述した例において図示して説明した通りである。上側のプリンタ３００Ｕは、プリンタ１００と実質的に同一であって、シート５の上面に印刷するように働く。加えて、プリンタ３００Ｕの印刷ヘッド１４０Ｕと、プリンタ３００Ｌの第２のコンベアベルト３５０下側走行部の上流端との間には、乾燥機３８０が配置される。乾燥機３８０は、シート５の上面に画像を印刷するのに使用されたインクが充分に乾燥するように配置され、周辺環境と第２のプリンタ３００Ｌに関連した吸引チャンバ３７０との空気圧の差によってシートがコンベアベルト３５０に保持されたとき、第２のコンベアベルト３５０との接触によって、インクがこすれて汚れたり、にじんだりすることはない。印刷ヘッド１４０Ｌは、第２の印刷ユニットにおいて、シート５の下方に配置されており、第１の印刷ユニット３００Ｕで印刷されなかった側が、第２の印刷ユニット３００Ｌにて印刷される。印刷ユニット３００Ｕと３００Ｌとの順番は重要ではないが、最初に印刷された側は、第２のプリンタのコンベアベルトに接触するときには、こすれて汚れたり、にじんだりしないように、充分に乾燥しているべきである。
【００５４】
それぞれのプリンタ３００Ｕ，３００Ｌにおいて、シート５は、印刷ヘッド１４０Ｌ，１４０Ｕの間にて、コンベアベルト３４０，３５０の動作走行部に配置される。その結果、それぞれの印刷ヘッドは、印刷ジョブ毎に変化するシート５の厚みに適合するように、垂直方向に調節することができる。距離の調節は、手動によって、または、印刷制御装置で制御される機構によって、実行される。
【００５５】
以上、わずかに２〜３の例示的な実施形態についてだけ説明したけれども、当業者が容易に認識するように、本発明の新規な教示及び利点から実質的に逸脱せずに、例示的な実施形態に多くの改変を施すことが可能である。実際、図示した実施形態においては、吸引領域を選択的に制御するためにバッフルないし仕切板などの部材を設けたけれども、同一の目的のために、吸引箱の上壁に設けられた、個別に制御される吸引開口部又は吸引出口などの他の手段を用いても良い。従って、そうしたすべての改変は、特許請求の範囲に定められた本発明の範囲に包含されることを意図している。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】図１は、従来技術による、複数の回転印刷ローラーを用いた印刷装置の例を示している。
【図２Ａ】図２Ａは、図１の従来技術の印刷装置における印刷ダイないしプレートの寸法と、印刷すべき段ボールシート上の領域との関係を示している。
【図２Ｂ】図２Ｂは、図１の従来技術の印刷装置における印刷ダイないしプレートの寸法と、印刷すべき段ボールシート上の領域との関係を示している。
【図３】図３は、インクジェット印刷ヘッドを有してなる、本発明の実施形態によるプリンタないし印刷装置を示している。
【図４】図４は、図３に示したプリンタにおける、搬送機構ないしコンベア機構を示した平面図及び立面図である。
【図５Ａ】図５Ａは、印刷すべきシートに対するインクジェット印刷ヘッドの配置を示している。
【図５Ｂ】図５Ｂは、印刷すべき領域が、シートの移送方向ないし搬送方向に対して横方向に向けられている場合について、インクジェット印刷ヘッドの配置を示している。
【図５Ｃ】図５Ｃは、印刷すべき領域が、シートの移送方向に対して長手方向に向けられている場合について、インクジェット印刷ヘッドの配置を示している。
【図６Ａ】図６Ａは、図５Ｃの構成のための搬送機構ないしコンベア機構の詳細を示している。
【図６Ｂ】図６Ｂは、図５Ｂの構成のための搬送機構ないしコンベア機構の詳細を示している。
【図７】図７は、図４の搬送機構ないしコンベア機構の断面立面図であって、ひとつの実施形態による、吸引領域を選択的に制御する手段を示しており、吸引チャンバないし箱の内部に設けた仕切板ないしバッフルの詳細が含まれる。
【図８】図８は、シートの両面に印刷することができるインクジェットプリンタを示している。
【図９】図９は、シートの両面に印刷することができるインクジェットプリンタの別の例を示している。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【外国語明細書】
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