(57)【要約】【課題】複数色の消耗画材を搭載する画像形成装置において、各色の消耗画材の消費傾向を均一化できるようにする。【解決手段】複数色の消耗画材を使用する画像形成装置における各色の消耗画材の残量を検知し、印刷要求実施後の各色の消耗画材の残量を計算し、算出された各色の消耗画材の残量に応じて代替色印刷を自動的に実施して各色の消耗画材の消費傾向の違いを緩和する。【選択図】図１
2007210243.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色の消耗画材を使用する画像形成装置を有する画像形成システムであって、
各色の消耗画材の残量を検知する手段と、
印刷要求実施後の各色の消耗画材の残量を計算する手段とを有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
印刷イメージで指定されている色情報を変更し、代替色によって印刷イメージを再構成する手段をさらに有することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
印刷対象を作成、修正、あるいは閲覧するために使用するアプリケーションによって印刷対象のファイルタイプを定義するとき、任意のファイルタイプに対して代替色印刷対象の条件を設定する手段と、
印刷の要求元である機器もしくはユーザを特定する手段と、
印刷対象のファイルタイプを検出する手段と、
前記印刷の要求元、前記印刷対象のファイルタイプ、及び前記代替色印刷対象となる設定条件を元に、印刷対象が代替色印刷の対象であるか否かを判定する手段とを有することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
複数色の消耗画材を使用する画像形成装置を有する画像形成システムにおける画像形成方法であって、
各色の消耗画材の残量を検知する工程と、
印刷要求実施後の各色の消耗画材の残量を計算する工程と、
算出された消耗画材の残量に応じて画像形成モードを設定する工程とを有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
請求項４記載の画像形成方法の各工程をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、カラーレーザービームプリンタ、カラー複写機、カラーインクジェットプリンタ等の２色以上の消耗画材を利用する画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、カラーレーザービームプリンタやカラーインクジェットプリンタ等、多色イメージの印刷を可能とする画像形成装置（カラー画像形成装置）が普及している。カラー画像形成装置は、複数色のインクやトナー等の消耗画材を搭載し、これら各色の消耗画材の濃度・密度を調整することで、様々な色を表現する仕組みとなっている。カラー画像形成装置を運用する上で、各色の消耗画材の使用（消費）傾向は、必ずしも各色間で等しいわけではなく、印刷実行時において、最低一色の消耗画材がなくなってしまうことにより印刷動作が実行不可能になる問題がある。
【０００３】
現在では、この問題を解決するために様々な検討がなされている。
例えば、特許文献１に示されているように、イメージを印刷する際に各色の消耗画材の使用量及び残量を所定の方法で測定・計算し、不足する消耗画材があれば代替色印刷を実施する案もある。また、特許文献１には、各色の消耗画材の使用傾向に偏りがあり、各色の消耗画材間で所定の値を超える差がある場合には、代替色での印刷を実行する装置も示されている。
【０００４】
また、特許文献１及び２の実施例にもあるように、印刷後に消耗画材がなくならない場合であっても、各色の消耗画材間での残量差が所定の閾値を越える場合には、代替色印刷を実施して、各色の消耗画材間の残量差が開かない画像形成装置も考案されている。
【０００５】
また、近年の画像形成装置では、消耗画材は、各色別カートリッジに収められているものが主流であり、使い果たした色のカートリッジのみを交換することができるようになっている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−２７６３３５号公報
【特許文献２】特開２００５−０１４５８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
複数色の消耗画材を搭載する画像形成装置において、各色の消耗画材の使用傾向が平均化されれば、各色カートリッジの交換時期や予備カートリッジの発注数量も予測しやすくなる。しかし、実用面では、各色の消耗画材間の残量差があったとしても忠実な色再現性をもって印刷出力して欲しい場合があり、予め代替色印刷を実施する条件を設定し、可能であれば印刷時に自動的に識別して代替色印刷を行う画像形成システムが求められる。
【０００８】
本発明は、複数色の消耗画材を搭載する画像形成装置において、各色の消耗画材の消費傾向を均一化することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る画像形成システムは、複数色の消耗画材を使用する画像形成装置を有する画像形成システムであって、各色の消耗画材の残量を検知する手段と、印刷要求実施後の各色の消耗画材の残量を計算する手段とを有することを特徴とする。
本発明に係る画像形成方法は、複数色の消耗画材を使用する画像形成装置を有する画像形成システムにおける画像形成方法であって、各色の消耗画材の残量を検知する工程と、印刷要求実施後の各色の消耗画材の残量を計算する工程と、算出された消耗画材の残量に応じて画像形成モードを設定する工程とを有することを特徴とする。
本発明に係るプログラムは、前記画像形成方法の各工程をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、算出された各色の消耗画材の残量に応じて代替色印刷を自動的に実施することで、各色の消耗画材の消費傾向の違いを緩和し、消費傾向を均一化することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
（第１の実施形態）
以下に説明する本発明の第１の実施形態による画像形成システムは、クライアントとなるＰＣ側で、代替色印刷用の判定手段及び画像データ変換機能を有する。第１の実施形態による画像形成システムの概要を図１に示す。クライアントＰＣと画像形成装置は、それぞれが有する通信手段１０６、１０７により通信可能に接続されている。
【００１２】
クライアントＰＣは、記憶手段１０５に代替色印刷対象となるファイルタイプを格納しておき、印刷タイプ判定手段１０３での判定材料とする。すなわち、印刷タイプ判定手段１０３は、記憶手段１０５に格納されている代替色印刷対象のファイルタイプを参照し、印刷対象が代替色印刷の対象であるか否かを判定する。
【００１３】
代替色印刷の対象となる印刷要求を受けた場合には、クライアントＰＣは、画材残量検出手段１０９をもつ画像形成装置から各色の消耗画材１１０の残量情報を受け取り、その残量情報をもとに画像変換手段１０２によって代替色データを作成する。さらに、印刷イメージ形成手段１０４及び画材消耗量算出手段１０１によって、印刷後における各色の消耗画材の推測残量を計算して印刷イメージを作成し、作成した印刷イメージを画像形成装置に出力する。この印刷イメージの作成においては、代替色印刷の対象であれば印刷イメージで指定されている色情報を所定の方法で変更し、代替色によって印刷イメージを再構成する。
【００１４】
画像形成装置は、クライアントＰＣから供給された印刷イメージを受け、その印刷イメージを画像形成手段１１１によって出力させる。画材残量検出手段１０９は、画像形成装置に搭載されて使用される複数色の消耗画材１１０の残量を検知して残量情報を出力する。
【００１５】
なお、クライアントＰＣが有する各機能（各手段）はＣＰＵ１００により統括的に制御され、同様に画像形成装置が有する各機能（各手段）はＣＰＵ１０８により統括的に制御される。
【００１６】
＜動作説明＞
第１の実施形態による画像形成システムの動作について説明する。図３は、図１に示した画像形成システムの動作を示すフローチャートである。
【００１７】
クライアントＰＣは、印刷対象の作成、修正又は閲覧などを行うために使用する任意のアプリケーションから印刷要求があったとき、まず、印刷対象のファイルタイプ及び要求元の情報（例えば、機器やユーザを特定可能な情報）を確認する（Ｓ１）。
【００１８】
クライアントＰＣは、印刷タイプ判定手段１０３によって代替色印刷対象の発動条件を登録した記憶手段１０５内のデータベースを参照し、印刷対象が代替色印刷の対象となるか否かを判定する（Ｂ１）。判定の結果、代替色印刷の対象でない場合には、一般的な通常の印刷（通常印刷画像イメージ生成処理）を行い（Ｓ３）、代替色印刷の対象である判定された場合には、代替色印刷イメージ生成処理を行う（Ｓ２）。
【００１９】
代替色印刷イメージ生成処理では、クライアントＰＣは、まず、画像形成装置から各色の消耗画材の残量情報を取得する（Ｓ４）。この取得した各色の消耗画材の残量情報を元に、代替色印刷時の優先使用色（優先使用する消耗画材）を決定する（Ｓ５）。
【００２０】
次に、クライアントＰＣは、印刷イメージの各画素における色情報を、代替色によって置き換えるか否かを判定する（Ｓ６）（Ｂ２）。この処理は、写真画像部分など代替色に置き換えて出力すると違和感を感じそうな変換パターンを回避するための処理である。
【００２１】
続いて、クライアントＰＣは、代替色処理対象として、判定された画素に対して、代替色生成処理を行う（Ｓ７）。代替色が決定したら、印刷イメージ形成手段１０４により画印刷イメージを作成して登録し（Ｓ８）、画材消耗量算出手段１０１により印刷後の消耗画材の残量を推測する計算を行い（Ｓ９）、ステップＳ５の優先使用画材の決定処理にフィードバックする。
【００２２】
クライアントＰＣは、上述のようにして印刷対象の全画素もしくは任意の単位の画素数の印刷イメージ（データ）が作成できたら、作成した印刷イメージを画像形成装置に出力する。そして、画像形成装置は、クライアントＰＣから供給される印刷イメージの印刷処理を開始する。
【００２３】
（第２の実施形態）
次に、第２の実施形態について説明する。
本発明の第２の実施形態による画像形成システムは、画像形成装置（例えばプリンタ）自身が、印刷対象が代替色印刷の対象となるか否かを判定して代替色印刷処理を行うことを可能にしたものである。
【００２４】
図２は、第２の実施形態による画像形成システムの概要を示す図である。この図２において、図１に示したブロック等と同一の機能を有するブロック等には同一の符号を付し、重複する説明は省略する。
【００２５】
第２の実施形態による画像形成システムは、画像形成装置側で、印刷後の画材消耗量の算出手段１０１、画像変換手段１０２、印刷タイプの判定手段１０３、及び印刷タイプの判定用の条件設定を格納する記憶手段を有する点が第１の実施形態とは異なる。第２の実施形態による画像形成システムでは、クライアントとなるＰＣからは通常の印刷要求データが送信され、画像形成装置内で印刷要求の代替色印刷の判定、画像変換処理、及び画材消耗量算出処理を行う。その他の構成及び動作は、第１の実施形態と同様である。
【００２６】
以上のように、代替色印刷をする条件をユーザ別にあらかじめ設定し、条件を満たす印刷要求（例えば、配色が気にならない印刷の要求として設定された印刷要求）には自動的に代替色印刷を実施する。これにより、各色の消耗画材の消費（使用）傾向の違い、言い換えれば消費傾向の偏りを緩和して均一化することができる。したがって、例えば消耗画材の交換時期や発注数量があらかじめ予測しやすくなる。
また、あらかじめ設定された条件に沿って自動的に代替色印刷を実行するため、印刷要求の度にユーザの手を煩わせることがなく、また忠実な色再現性をもって出力して欲しい印刷物について、余計な代替色印刷を出力することを防ぐことができる。
【００２７】
（本発明の他の実施形態）
上述した実施形態の機能を実現するべく各種のデバイスを動作させるように、該各種デバイスと接続された装置又はシステム内のコンピュータ（ＣＰＵ又はＭＰＵ）に対し、前記実施形態の機能を実現するためのプログラムを供給し、コンピュータに格納されたプログラムに従って前記各種デバイスを動作させることによって実施したものも、本発明の範疇に含まれる。
また、この場合、前記ソフトウェアのプログラム自体が上述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラム自体は本発明を構成する。また、そのプログラムをコンピュータに供給するための手段、例えばかかるプログラムを格納した記録媒体は本発明を構成する。かかるプログラムを記憶する記録媒体としては、例えばフレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。
また、コンピュータが供給されたプログラムを実行することにより、上述の実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムがコンピュータにおいて稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）又は他のアプリケーションソフト等と共同して上述の実施形態の機能が実現される場合にもかかるプログラムは本発明の実施形態に含まれることは言うまでもない。
さらに、供給されたプログラムがコンピュータの機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに格納された後、そのプログラムの指示に基づいてその機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって上述した実施形態の機能が実現される場合にも本発明に含まれることは言うまでもない。
【００２８】
なお、前記実施形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化のほんの一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその技術思想、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の第１の実施形態による画像形成システム全体の構成例を示すブロック図である。
【図２】本発明の第２の実施形態による画像形成システム全体の構成例を示すブロック図である。
【図３】第１の実施形態における画像形成処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００３０】
１０１  画材消耗量算出手段
１０２  画像変換手段
１０３  印刷タイプ判定手段
１０４  印刷イメージ形成手段
１０５  記憶手段
１０６、１０７  通信手段
１０９  画材残量検出手段
１１０  消耗画材
１１１  画像形成手段
【図１】
2007210243.tif 000003
【図２】
2007210243.tif 000004
【図３】
2007210243.tif 000005