(57)【要約】【課題】  ユーザに不快感やストレスを与えることなく、効率的に共有データの更新作業を行う。【解決手段】  本発明は、ユーザにより更新可能な共有データを保有する画像形成装置１０に複数のユーザのホストコンピュータ２０，３０，４０が接続されて構成された画像形成システムであって、前記ユーザから送信されたユーザ情報に基づき、そのユーザに対してキューを割り当て、前記共有データを更新するために画像形成装置１０を占有する機会を前記キューを割り当てた順番に前記ユーザに付与すると共に、前記ユーザに対するキューの割り当て状況をホストコンピュータ２０，３０，４０側に表示可能なように構成されていることを特徴とする。【選択図】  図１
2007055066.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザにより更新可能な共有データを保有する画像形成装置に複数のユーザのホストコンピュータが接続されて構成された画像形成システムであって、
前記ユーザから送信されたユーザ情報に基づき、そのユーザに対してキューを割り当て、前記共有データを更新するために前記画像形成装置を占有する機会を前記キューを割り当てた順番に前記ユーザに付与すると共に、前記ユーザに対するキューの割り当て状況を前記ホストコンピュータ側に表示可能なように構成されていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記ユーザからの要求に基づき、前記画像形成装置を占有する機会を付与されたユーザのホストコンピュータに対して前記キューの開放を要求するメッセージを送信可能なように構成されている請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記画像形成装置を占有する機会を付与されたユーザのホストコンピュータに対して前記キューの開放を要求するメッセージを送信後、所定時間内に前記ユーザのホストコンピュータ側からメッセージが返信されない場合には、前記キューを強制的に開放させるように構成されている請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記画像形成装置を占有する機会を付与された後、所定時間内に前記ユーザのホストコンピュータ側から前記共有データの更新操作が行なわれない場合には、前記キューを強制的に開放させるように構成されている請求項１〜３のいずれか１の請求項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記共有データを更新するために前記画像形成装置を占有する機会を前記ユーザに付与していることを前記画像形成装置に表示する表示手段をさらに備えている請求項１〜４のいずれか１の請求項に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、ファクシミリ装置、複合機等の画像形成装置に複数のホストコンピュータが接続されて構成された画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の通信技術の発展により、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等を介して画像形成装置に複数のホストコンピュータを接続し、各ホストコンピュータから特定の画像形成装置を共用する画像形成システムが広く使用されている。
【０００３】
このような画像形成システムにおいては、印刷条件やネットワーク設定に関する情報等の共有データが画像形成装置により保有され、一元管理されており、これらの共有データは、それぞれのホストコンピュータからユーザが更新できるようになっている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００４−１３５３００号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記した特許文献１に記載された従来の画像形成システムでは、いずれか一つのホストコンピュータからユーザが画像形成装置の共有データを更新している間に、他のホストコンピュータから他のユーザが前記画像形成装置に対して前記共有データの更新要求を行うと、この更新要求は一旦保留状態にされ、その後、前記共有データの更新が可能となった時に、その更新要求が実行されるようになっている。したがって、更新要求を保留にされたユーザは、画像形成装置の共有データをいつ頃更新できるようになるのかが分からないため、更新要求を保留にされた後、更新可能になる迄の過程が、ユーザに不快感を与え、ストレス発生の要因になるといった問題があった。
【０００５】
また、ユーザが複数の共有データを更新しようとした場合には、一つの共有データに対する更新要求が保留にされると、その保留状態が解除される迄、他の共有データの更新作業もできなくなるため、共有データの更新作業を効率よく行うことができないといった問題もあった。
【０００６】
本発明は、上記した課題を解決すべくなされたものであり、ユーザに不快感やストレスを与えることなく、効率的に共有データの更新作業を行うことのできる画像形成システムを提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、ユーザにより更新可能な共有データを保有する画像形成装置に複数のユーザのホストコンピュータが接続されて構成された画像形成システムであって、前記ユーザから送信されたユーザ情報に基づき、そのユーザに対してキューを割り当て、前記共有データを更新するために前記画像形成装置を占有する機会を前記キューを割り当てた順番に前記ユーザに付与すると共に、前記ユーザに対するキューの割り当て状況を前記ホストコンピュータ側に表示可能なように構成されていることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る画像形成システムは、前記ユーザからの要求に基づき、前記画像形成装置を占有する機会を付与されたユーザのホストコンピュータに対して前記キューの開放を要求するメッセージを送信可能なように構成されていてもよい。
【０００９】
さらに、本発明に係る画像形成システムは、前記画像形成装置を占有する機会を付与されたユーザのホストコンピュータに対して前記キューの開放を要求するメッセージを送信後、所定時間内に前記ユーザのホストコンピュータ側からメッセージが返信されない場合には、前記キューを強制的に開放させるように構成されていてもよい。
【００１０】
さらにまた、本発明に係る画像形成システムは、前記画像形成装置を占有する機会を付与された後、所定時間内に前記ユーザのホストコンピュータ側から前記共有データの更新操作が行なわれない場合には、前記キューを強制的に開放させるように構成されていてもよい。
【００１１】
さらに、本発明に係る画像形成システムは、前記共有データを更新するために前記画像形成装置を占有する機会を前記ユーザに付与していることを前記画像形成装置に表示する表示手段をさらに備えていてもよい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、共有データを更新するために画像形成装置を占有する機会がキューの割り当てにより特定のユーザに付与されるようになっているため、ユーザは安心して共有データの更新作業を行うことができる。
【００１３】
また、ユーザに対するキューの割り当て状況をホストコンピュータ側に表示可能なようになっているため、画像形成装置の共有データをいつ頃更新できるようになるのかをユーザが容易に把握することができ、共有データの更新作業時にユーザが不快さやストレスを感じたりすることがなく、共有データの更新作業を快適に行うことができるようになる。
【００１４】
さらに、画像形成装置を占有する機会を付与されたユーザのホストコンピュータに対して他のユーザがキューの開放を要求するメッセージを送信することができるため、共有データの更新作業時に各ユーザ間で画像形成装置を互いに効率よく使用し合うことができる等、種々の優れた効果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態に係る画像形成システムについて説明する。
【００１６】
図１は本実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。本実施の形態に係る画像形成システムは、画像形成処理を行う画像形成装置１０と、パーソナルコンピュータ等の複数のユーザのホストコンピュータ２０，３０，４０とが、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等の通信ネットワーク５０を介して接続されて構成されている。
【００１７】
画像形成装置１０は、本実施の形態の場合、プリンタであって、サーバ機能を有しており、通信部１１、制御部１２、操作部１３、表示部１４、及び記憶部１５を備えて構成されている。また、各ホストコンピュータ２０，３０，４０には、画像形成装置１０の保有する印刷条件やネットワーク設定に関する情報等の共有データの設定や更新等をユーザが行うことができるようにプリンタドライバ２１，３１，４１がそれぞれインストールされている。
【００１８】
画像形成装置１０の通信部１１は、通信ネットワーク５０に接続されており、通信ネットワーク５０を介して、画像形成装置１０と各ホストコンピュータ２０，３０，４０との間において各種データの送受信が可能となっている。
【００１９】
制御部１２は、通信部１１や操作部１３から受信した各種データに基づき、表示部１４や記憶部１５等を制御し、例えば、特定のユーザに対してユーザを管理するためのキューを割り当て、前記共有データを更新するために画像形成装置１０を占有する機会を前記キューを割り当てた順番に前記ユーザに付与したりすることができるようになっている。
【００２０】
操作部１３は、画像形成装置１０のオンオフスイッチや、前記共有データ等の各種データの設定や更新を行う操作キーを備えている。また、表示部１４は、前記各種データの設定状態や画像表示装置１０の動作状態を表示するための表示パネルや、特定のユーザに画像形成装置１０を占有する機会を付与していることを報知するための専用のＬＥＤ（Light-Emitting Diode）を備えている。
【００２１】
記憶部１５は、ハードディスクドライブやＲＡＭ（Random
Access Memory）等の記憶装置を備えており、前記共有データや前記キュー等に関する情報を読み書き可能に格納できるようになっている。
【００２２】
次に、主に図２を参照しつつ、本実施の形態に係る画像形成システムの動作について説明する。ここで、図２は本実施の形態に係る画像形成システムの動作を示すフローチャートである。
【００２３】
図２のステップ１０１において示すように、画像形成装置１０の制御部１２は、前記共有データを更新するために画像形成装置１０を占有する機会を付与された特定のユーザがいるかどうかを常時監視し（Ｓ１０１）、画像形成装置１０を占有する機会を付与されたユーザがいると判断した場合には、画像形成装置１０の表示部１４のＬＥＤを点灯させると共に、ホストコンピュータ２０，３０，４０側又は画像形成装置１０の操作部１３からのユーザの要求に基づき、画像形成装置１０を占有する機会を付与されたユーザの名前等、そのユーザを特定する情報を各ホストコンピュータ２０，３０，４０側又は画像形成装置１０の表示部１４の表示パネルに表示させる（Ｓ１０２）。なお、この場合、前記共有データを更新するために画像形成装置１０を占有する機会が特定のユーザに付与されている間、他のユーザは前記共有データを更新することはできないが、画像形成装置１０に対して印刷処理等、通常の画像形成処理を行わせることは可能である。
【００２４】
そして、上記した一連の動作は、以下に説明するステップ１０３以降の動作が行われる時も、常に繰り返し行われる。
【００２５】
ステップ１０３において特定のユーザのホストコンピュータ２０から通信ネットワーク５０及び通信部１１を介して画像形成装置１０に送信された要求が、キュー取得の要求であった場合、制御部１２はフリーのキューがあるかどうかを判断し（Ｓ１０４）、フリーのキューがあると判断した場合には、通信部１１及び通信ネットワーク５０を介して前記特定のユーザのホストコンピュータ２０に対して、ユーザ名、ＩＤ，パスワード等のユーザ情報の入力及び送信を要求する（Ｓ１０５）。
【００２６】
そして、この要求に応じて、ホストコンピュータ２０から前記ユーザ情報が送信され、該ユーザ情報を取得したと制御部１２が判断した場合には（Ｓ１０６）、そのユーザに対してキューを割り当てると共にそのキューを画像形成装置１０の記憶部１５に格納する（Ｓ１０７）。これに対して、ステップ１０６において、前記ユーザ情報を取得できなかったと制御部１２が判断した場合には、ホストコンピュータ２０に対して前記ユーザ情報の入力及び送信を繰り返し要求する。
【００２７】
一方、ステップ１０４において、フリーのキューがないと制御部１２が判断した場合には、前記ユーザのホストコンピュータ２０に対してエラーメッセージを出力し、送信する（Ｓ１０８）。
【００２８】
また、前記ステップ１０３において特定のユーザのホストコンピュータ２０から通信ネットワーク５０及び通信部１１を介して画像形成装置１０に送信された要求が、前記共有データの更新要求であった場合、制御部１２は、ホストコンピュータ２０から送信されたユーザ情報に基づき、そのユーザがキューを取得しているかどうかを判断する（Ｓ１０９）。その結果、制御部１２は、そのユーザがキューを取得していると判断した場合には、さらにそのキューが画像形成装置１０を占有する機会を付与する順番に該当するキューであるかどうかを判断し（Ｓ１１０）、画像形成装置１０を占有する順番であると判断した場合には、そのユーザに画像形成装置１０を占有する機会を付与し、ホストコンピュータ２０から送信された更新データに基づき、前記共有データを更新させる（Ｓ１１１）。
【００２９】
一方、制御部１２が、ステップ１０９において前記ユーザがキューを取得していないと判断した場合、或いはステップ１１０において前記キューが画像形成装置１０を占有する機会を付与する順番に該当するキューではないと判断した場合には、それぞれ、ホストコンピュータ２０に対してエラーメッセージを出力し、送信する（Ｓ１１２）。
【００３０】
さらに、前記ステップ１０３において他のユーザのホストコンピュータ３０，４０から通信ネットワーク５０及び通信部１１を介して画像形成装置１０に送信された要求が、画像形成装置１０を占有する機会を付与された前記特定のユーザに対する前記キューの開放要求であった場合、制御部１２は、画像形成装置１０を占有する機会を付与した後、所定時間内に前記ユーザが前記共有データの更新操作を行なっていないと判断した場合には、そのキューを強制的に開放させ（Ｓ１１３）、その開放されたキューの順番を最後尾に移動させる（Ｓ１１４）。
【００３１】
なお、この場合、図２には特に図示しないが、画像形成装置１０を占有する機会を付与した後、所定時間内に前記特定のユーザが前記共有データの更新操作が行なわない場合には、他のユーザから前記キューの開放要求がない場合であっても、制御部１２は、前記特定のユーザのキューを強制的に開放させ、その開放されたキューの順番を最後尾に移動させるようにしてもよい。
【００３２】
さらにまた、前記ステップ１０３において他のユーザのホストコンピュータ３０，４０から通信ネットワーク５０及び通信部１１を介して画像形成装置１０に送信された要求が、画像形成装置１０を占有する機会を付与された前記特定のユーザのホストコンピュータ２０に対して前記キューの開放を要求するメッセージの送信要求であった場合、制御部１２は、ホストコンピュータ２０に対してその開放要求メッセージを送信する（Ｓ１１５）。これに対して、前記開放要求メッセージの送信後所定時間内に、前記特定のユーザのホストコンピュータ２０側からメッセージが返信された場合には、制御部１２は通信部１１及び通信ネットワーク５０を介して前記開放要求メッセージの送信を要求したユーザのホストコンピュータ３０又は４０に対して前記特定のユーザのホストコンピュータ２０側からの返信メッセージを送信する（Ｓ１１７）。
【００３３】
一方、ステップ１１６において、前記開放要求メッセージの送信後所定時間内に、前記特定のユーザのホストコンピュータ２０側から前記開放要求メッセージに対してメッセージが返信されなかった場合には、制御部１２は、前記特定のユーザのホストコンピュータ２０のキューを強制的に開放させ（Ｓ１１８）、その開放されたキューの順番を最後尾に移動させる（Ｓ１１４）。
【００３４】
そして、上記した動作の間、ホストコンピュータ２０，３０，４０や画像形成装置１０の操作部１３からの要求に基づき、画像形成装置１０の制御部１２は、ユーザに対するキューの割り当て状況をいつでもホストコンピュータ２０，３０，４０や画像表示装置１０の表示部１４の表示パネル上に表示させる。したがって、それぞれのユーザは、画像形成装置１０の共有データをいつ頃更新できるようになるのかを容易に把握することができるため、前記共有データの更新作業時に不快さやストレスを感じたりすることがなく、共有データの更新作業を快適に行うことができるようになる。
【００３５】
なお、上記した実施の形態では、前記ステップ１０３において、ユーザが画像形成装置１０に対してホストコンピュータ２０，３０，４０側から各種要求を送信する場合について説明したが、これらの要求は、ユーザが画像形成装置１０の操作部１３から直接行なうこともできる。
【００３６】
また、上記した実施の形態では、複数のホストコンピュータ２０，３０，４０が通信ネットワーク５０を介して画像形成装置１０に接続されているが、本発明はこのような場合に限定されるものではなく、各ホストコンピュータ２０，３０，４０は画像形成装置１０にそれぞれ直接接続されていてもよい。
【００３７】
さらに、本発明に係る画像形成システムの画像形成装置１０は、上記したプリンタに限定されるものではなく、ファクシミリ装置、複写機、複合機等、他のタイプの画像形成装置であってもよいことは言う迄もない。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成システムの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３９】
１０          画像形成装置
２０          ホストコンピュータ
３０          ホストコンピュータ
４０          ホストコンピュータ
【図１】
2007055066.tif 000003
【図２】
2007055066.tif 000004