(57)【要約】【課題】周囲の環境にかかわらず増粘インクを十分に除去でき、増粘インクに起因する画像品位の低下を防止した回復方法を提供する。【解決手段】（ａ）に示すように増粘インクＩｄの層が形成されたノズル２２Ｋｎからこの増粘インクＩｄを消滅させるためには、ノズル２２Ｋｎ内のインクＩに正圧を作用させて、（ｂ）に示すように、増粘インクＩｄをインク吐出口２２Ｋｔから押し出し、続いて（ｃ）に示すように、新鮮なインクＩ（増粘していないインク）と増粘インクＩｄをフェイス面２２Ｋｓで混合させる。これにより増粘インクＩｄが新鮮なインクＩに溶解するので、増粘インクＩｄが消滅する。増粘インクＩｄを消滅させた後、ノズル２２Ｋｎ内のインクＩに負圧を作用させて、（ｄ）に示すように、フェイス面２２Ｋｓに押し出されたインクをノズル２２Ｋｎ内に戻し（吸い込み）メニスカスＭを形成させる。【選択図】図８
2007083544.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルのインク吐出口から記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置における、前記インク吐出口の近傍に形成された増粘インクを消滅させることにより、前記インク吐出口からのインクの吐出状態を初期の吐出状態に回復させる回復方法において、
前記ノズル内のインクに正圧を作用させて該インクと共に増粘インクを前記インク吐出口から押し出してこれらを混合させることにより前記増粘インクを前記インクに溶解させて前記増粘インクを消滅させ、前記インク吐出口からのインクの吐出状態を初期の吐出状態に回復させることを特徴とする回復方法。
【請求項２】
前記増粘インクを前記インクに溶解させて前記増粘インクを消滅させた後、前記ノズル内のインクに負圧を作用させて、前記インク吐出口から押し出されたインクを前記ノズル内に吸引してメニスカスを形成させることを特徴とする請求項１に記載の回復方法。
【請求項３】
前記増粘インクを前記インクに溶解させて前記増粘インクを消滅させた後、前記ノズル内のインクに負圧を作用させる動作と、この負圧よりも大気圧に近い負圧を前記ノズル内のインクに作用させる動作を交互に繰り返し、前記ノズル内のインクに所定の適正負圧を作用させて前記メニスカスを形成することを特徴とする請求項２に記載の回復方法。
【請求項４】
前記ノズル内のインクに正圧を作用させて該インクと共に増粘インクを前記インク吐出口から押し出すことを所定の時間間隔で繰り返すことを特徴とする請求項１，２，又は３に記載の回復方法。
【請求項５】
前記所定の時間間隔は、前記インクジェット方式画像形成装置の周辺の湿度、温度、及び前記ノズル内のインクの粘度のいずれかに基づくことを特徴とする請求項４に記載の回復方法。
【請求項６】
前記所定の時間間隔は、前記インクジェット方式画像形成装置における記録媒体の搬送速度に基づくことを特徴とする請求項４又は５に記載の回復方法。
【請求項７】
複数枚の記録媒体に連続して画像を形成する際に、一枚の記録媒体と次の記録媒体との間で、請求項１から６までのうちのいずれかの回復方法を実行することを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【請求項８】
記録媒体に画像を形成する際に、記録媒体の余白に相当する部分において、請求項１から６までのうちのいずれかの回復方法を実行することを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク吐出口の近傍に形成された増粘インクを消滅させてインクの吐出状態を初期の吐出状態に回復させる回復方法及びインクジェット方式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
印字ヘッドに形成された複数のノズルのインク吐出口から記録媒体にインク（インク滴）を吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置（インクジェットプリンタ）が広く使用されている。ノズルのインク吐出口からインク滴を吐出させる技術として、駆動パルスに応じた熱エネルギをノズル内のインクに供給して膜沸騰による気泡を形成させ、この気泡によってノズルからインク滴を吐出させる技術が知られている。形成する画像に応じた多数のインク滴が複数のノズルから記録媒体に吐出されることにより記録媒体に画像が形成される。
【０００３】
上記の技術を採用したインクジェットプリンタのなかには、画像記録速度（画像形成速度）を向上させるために、インク吐出口及びインク流路等からなるノズルを複数集積したマルチノズルヘッドを記録媒体の搬送方向に直交させて多数配列させたラインヘッドを有し、記録媒体の搬送に合わせて複数のノズルのインク吐出口から同時にインクを吐出させるタイプのもの（ラインプリンタ）がある。
【０００４】
画像形成装置には、一般に、高画像品位で高解像度の画像を高速で形成することが求められるが、上記のラインプリンタをはじめとするインクジェットプリンタを使用することによりこれらの要求を満足させることができる。また、インクジェットプリンタは、画像形成時（画像記録時）に印字ヘッド（記録ヘッド）と記録媒体とが非接触であるので、非常に安定した画像記録を行うことができるという利点も有している。
【０００５】
ところで、上記したインクジェット方式の画像形成装置では、画像形成中（記録中）や待機中に、印字ヘッドのノズルやインク吐出口の周りに増粘したインク（増粘インクといい、画像形成に用いる正常なインクの粘度よりも高い粘度をもつインクをいう。）やゴミが溜まり、インクの吐出不良や記録の乱れといった不具合が発生することがある。このような不具合を解決する技術として、予備吐出と呼ばれる動作が実行されている。予備吐出とは、画像データの画像記録とは別に所定のタイミングでインクを吐出して、新鮮なインクを不使用ノズル内に供給することをいい、この予備吐出によって、気泡、塵埃、溶媒の蒸発で増粘して画像記録に適さなくなった増粘インク等、吐出不良を引き起こす各種要因が除去され、常に画像記録に適した状態が維持される。
【０００６】
予備吐出の方法としては、例えば、インク吸収体などで構成される所定のインク受けにインクを吐出させる方法が挙げられる。このようなインク受けにインクを吐出させる方法では、ロール紙等の連続紙を連続画像記録する場合に、画像記録動作を一旦中止したうえで所定のインク受けにインクを吐出させる必要があり、画像記録速度の低下を招いてしまう。このような不都合を改善すべく、画像データの画像記録に対して目立たないように記録媒体に直接に予備吐出を行う方法が提案されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００７】
上記のように記録媒体に直接に予備吐出を行うインクジェット方式画像形成装置では、画像データの画像記録に対して目立たないように予備吐出を行うために、所定時間以上の予備吐出時間間隔を予め設定しておき、この設定間隔に基づいて予備吐出を行うこととしている。
【特許文献１】特開昭５５−１３９２６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記した増粘インクは、インクから溶媒が蒸発することによって生じる。溶媒が蒸発する量は、周辺環境の変化に依存して変動する。例えば外気の湿度が低くなった場合や、記録媒体の搬送速度が増加して記録媒体表面の随伴流が増加した場合には、インクから溶媒が蒸発し易くなるので、増粘インクが発生し易くなる。
【０００９】
ところで、上記した記録媒体に直接に予備吐出する方法では、画像品位を保つために所定時間以上の予備吐出時間間隔が予め設定されている。このため、例えば外気の湿度が低くなって増粘インクが発生し易くなった場合、予め設定された予備吐出時間間隔の予備吐出では増粘インクを十分に除去できず、増粘インクに起因するインク吐出不良が生じるおそれがある。一方、増粘インクを十分に除去するために予備吐出時間間隔を短くした場合は、予備吐出したインクが記録媒体で目立ってしまうので、画像品位が低下する。
【００１０】
本発明は、上記事情に鑑み、周囲の環境にかかわらず増粘インクを十分に除去でき、増粘インクに起因する画像品位の低下を防止した回復方法及びインクジェット方式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するための本発明の回復方法は、ノズルのインク吐出口から記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置における、前記インク吐出口の近傍に形成された増粘インクを消滅させることにより、前記インク吐出口からのインクの吐出状態を初期の吐出状態に回復させる回復方法において、
（１）前記ノズル内のインクに正圧を作用させて該インクと共に増粘インクを前記インク吐出口から押し出してこれらを混合させることにより前記増粘インクを前記インクに溶解させて前記増粘インクを消滅させ、前記インク吐出口からのインクの吐出状態を初期の吐出状態に回復させることを特徴とするものである。
【００１２】
ここで、
（２）前記増粘インクを前記インクに溶解させて前記増粘インクを消滅させた後、前記ノズル内のインクに負圧を作用させて、前記インク吐出口から押し出されたインクを前記ノズル内に吸引してメニスカスを形成させてもよい。
【００１３】
また、
（３）前記増粘インクを前記インクに溶解させて前記増粘インクを消滅させた後、前記ノズル内のインクに負圧を作用させる動作と、この負圧よりも大気圧に近い負圧を前記ノズル内のインクに作用させる動作を交互に繰り返し、前記ノズル内のインクに所定の適正負圧を作用させて前記メニスカスを形成してもよい。
【００１４】
さらに、
（４）前記ノズル内のインクに正圧を作用させて該インクと共に増粘インクを前記インク吐出口から押し出すことを所定の時間間隔で繰り返してもよい。
【００１５】
さらにまた、
（５）前記所定の時間間隔は、前記インクジェット方式画像形成装置の周辺の湿度、温度、及び前記ノズル内のインクの粘度のいずれかに基づいて決めてもよい。
【００１６】
さらにまた、
（６）前記所定の時間間隔は、前記インクジェット方式画像形成装置における記録媒体の搬送速度に基づいてもよい。
【００１７】
また、上記目的を達成するための本発明のインクジェット方式画像形成装置は、
（７）複数枚の記録媒体に連続して画像を形成する際に、一枚の記録媒体と次の記録媒体との間で、上記した回復方法を実行するものである。
【００１８】
また、上記目的を達成するための本発明の他のインクジェット方式画像形成装置は、
（８）記録媒体に画像を形成する際に、記録媒体の余白に相当する部分において、上記した回復方法を実行するものである。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、ノズル内のインクと増粘インクをインク吐出口から押し出してこれらを混合させることによりインクの吐出状態を初期の吐出状態に回復させるので、増粘インクを除去するために記録媒体に増粘インクを吐出させる必要がない。このため、記録媒体に増粘インクが吐出されないので画像品位を一定に保てる。また、増粘インクを記録媒体に吐出させないので、増粘インクが発生し易い環境になっても増粘インクを十分に除去できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
本発明は、印字ヘッドに形成された複数のノズルのインク吐出口から記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式のプリンタに実現された。
【実施例１】
【００２１】
図１を参照して、本発明の回復方法が採用されたプリンタの一例を説明する。
【００２２】
図１は、本発明の回復方法が採用されたプリンタの一例を模式的に示す正面図である。
【００２３】
プリンタ１０は、このプリンタ１０に画像情報を送るホストＰＣ（パソコン）１２に接続されている。プリンタ１０には、４つ（４本）の印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙが記録媒体（ここではロ−ル紙）Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に並んで配置されている。４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙからはそれぞれ黒、シアン、マゼンタ、イエローの各色のインクが吐出される。これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、所謂ラインヘッドであり、図１の紙面に直交する方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に延びている。これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙの長さは、プリンタ１０で印字できる記録媒体のうち最大の幅（図１の紙面に直交する方向の長さ）よりもやや長い。また、これら４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙは、画像形成中は固定されて動かない（不動状態である）。なお、上記のようなプリンタとして、高速で多数枚の名刺を作製する名刺プリンタが挙げられる。
【００２４】
４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙから安定してインクを吐出できるように、プリンタ１０には回復ユニット４０が組み込まれている。この回復ユニット４０を用いて４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙを回復させることにより、４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙからのインク吐出状態は初期のインク吐出状態に回復する。回復ユニット４０には、回復動作のときに４つの印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙの各インク吐出口が形成されたインク吐出口形成面（フェイス面）２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓからインクを除去するキャッピング機構５０が備えられている。キャッピング機構５０は各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに独立して設けられており、図１の例では６色分（即ち、６つのキャッピング機構５０）が示されているが、このうち２色分は印字ヘッド追加時の予備的な機構である。キャッピング機構５０は、周知のブレード、インク除去部材、ブレード保持部材、キャップ等から構成されている。
【００２５】
ロ−ル紙Ｐはロール紙供給ユニット２４から供給され、プリンタ１０に組み込まれた搬送機構２６によって矢印Ａ方向に搬送される。搬送機構２６は、ロ−ル紙Ｐを載置して搬送する搬送ベルト２６ａ、この搬送ベルト２６ａを回転させる搬送モータ２６ｂ、搬送ベルト２６ａに張力を与えるローラ２６ｃなどから構成されている。
【００２６】
ロ−ル紙Ｐに画像を形成する際には、搬送中のロ−ル紙Ｐの記録開始位置がブラックの印字ヘッド２２Ｋの下に到達した後に、記録データ（画像情報）に基づいて印字ヘッド２２Ｋからブラックインクを選択的に吐出する。同様に印字ヘッド２２Ｃ、印字ヘッド２２Ｍ、印字ヘッド２２Ｙの順に、各色のインクを吐出してカラー画像をロ−ル紙Ｐに形成する。プリンタ１０には、上記の部品・部材の他、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに供給されるインクを貯めておくメインタンク２８Ｋ、２８Ｃ、２８Ｍ、２８Ｙや、印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙにインクを供給したり回復動作をしたりするための各種ポンプ（図３等参照）などが備えられている。
【００２７】
図２を参照して、プリンタ１０の電気的な系統を説明する。
【００２８】
図２は、図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【００２９】
ホストＰＣ１２から送信された記録データやコマンドはインターフェイスコントローラ１０２を介してＣＰＵ１００に受信される。ＣＰＵ１００は、プリンタ１０の記録データの受信、記録動作、ロ−ル紙Ｐのハンドリング等全般の制御を掌る演算処理装置である。ＣＰＵ１００では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの各色成分のイメージデータをイメージメモリ１０６にビットマップ展開して描画する。記録前の動作処理としては、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙをキャッピング機構５０から離して記録位置（画像形成位置）に移動させる。
【００３０】
続いて、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してロ−ル紙Ｐを繰り出すロールモータ（図示せず）、及び低速度でロ−ル紙Ｐを搬送する搬送モータ１２０等を駆動してロ−ル紙Ｐを記録位置に搬送する。一定速度で搬送されるロ−ル紙Ｐにインクを吐出し始めるタイミング（記録タイミング）を決定するための先端検知センサ（図示せず）でロ−ル紙Ｐの先端位置を検出する。その後、ロ−ル紙Ｐの搬送に同期して、ＣＰＵ１００はイメージメモリ１０６から対応する色の記録データを順次に読み出し、この読み出したデータを各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙに印字ヘッド制御回路１１２経由して（介して）転送する。
【００３１】
ＣＰＵ１００の動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、制御フローに対応する処理プログラム及びテーブルなどが記憶されている。また、作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙのクリーニングや回復動作時に、ＣＰＵ１００は、出力ポート１１４、モータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動し、インクの加圧、吸引等の制御を行う。
【００３２】
図３を参照して、プリンタ１０に組み込まれたインク供給装置について説明する。
【００３３】
図３は、インクジェット方式画像形成装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。図３では、印字ヘッド２２Ｋにインクを供給したり、この印字ヘッド２２Ｋを回復させたりするためのインク供給装置を示すが、他の印字ヘッド２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙについても同じ構成のインク供給装置が備えられている。また、図３では、図１と図２に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００３４】
プリンタ１０（図１参照）には、印字ヘッド２２Ｋにインクを供給するインク供給装置６０が組み込まれている。インク供給装置６０は、プリンタ１０の本体に着脱自在なインクタンク７０と、このインクタンク７０と印字ヘッド２２Ｋとをつなぐインク供給路６２の途中に配置されたサブタンク８０などから構成されている。サブタンク８０の下に印字ヘッド２２Ｋが配置されている。
【００３５】
サブタンク８０と印字ヘッド２２Ｋは、２つのインク流路６４，６６で接続されて（つながれて）いる。サブタンク８０はプリンタ１０の本体装置フレ−ムに固定されており、インク流路６４，６６の一部はフレキシブルチューブ製である。このため、印字ヘッド２２Ｋは移動できる。インク流路６４には、印字ヘッド２２Ｋをクリーニングする際に稼動するクリーニングポンプ６８、所定のタイミングでインク流路６４を開閉する待機バルブ６９が取り付けられている。一方、インク流路６６には、所定のタイミングでインク流路６６を開閉する加圧バルブ６７が取り付けられている。インク流路６６のうち加圧バルブ６７と下記の圧力調整ポンプ８２の間の部分には、インク流路６６内のインクに作用している圧力を検出する圧力検出センサ８１が取り付けられている。圧力検出センサ８１で検出された圧力は、ノズル２２Ｋｎ内のインクに作用している圧力に相当する。
【００３６】
サブタンク８０の内部には、印字ヘッド２２Ｋの多数のノズル２２Ｋｎ内のインクに適正な圧力を付与するための圧力調整ポンプ８２が配置されている。この圧力調整ポンプ８２はサブタンク８０の底面のやや上方に位置しており、この底面から所定間隔離れている。圧力調整ポンプ８２は、サブタンク８０に貯められているインクに浸かっている状態である。サブタンク８０の上方には、圧力調整ポンプ８２を駆動させる駆動ユニット８３が配置されており、この駆動ユニットは、ＣＰＵ１００（図２参照）によって制御されている。また、サブタンク８０の上壁には、サブタンク８０の内部圧力を大気圧にするための大気開放バルブ８４が固定されている。この大気開放バルブ８４を開放することにより、サブタンク８０の内部圧力は大気圧に等しくなる。
【００３７】
また、サブタンク８０には、このサブタンク８０に貯められているインク（貯蔵インク）の液面レベルを検知する周知の液面検知センサ８６が取り付けられている。液面検知センサ８６が、サブタンク８０内のインク液面が一定レベル以下になったと検知したときは、供給ポンプ７２が稼動し始めてインクタンク７０からインクが吸引されてサブタンク８０に供給される。一方、液面検知センサ８６が、サブタンク８０内のインク液面が予め決められている上限レベルになったと検知したときは、供給ポンプ７２が停止してインクの供給は停止される。
【００３８】
インクタンク７０には、このインクタンク７０内のインクの有無を検出する検出センサ（図示せず）が取り付けられている。また、プリンタ１０の本体にインクタンク７０を装着するときに接続されるエア−流路には、インクタンク７０の内部圧力を大気圧にするための大気開放バルブ７４が取り付けられている。
【００３９】
図４から図６までを参照して、圧力調整ポンプ８２によって印字ヘッド２２Ｋ内の圧力を調整する技術について説明する。
【００４０】
図４は、サブタンクと印字ヘッドを詳細に示す拡大図である。図５は、圧力調整ポンプの羽根を示す上面図である。図６は、図５に示す羽根の回転数と印字ヘッド内のインクに作用する圧力との関係を示すグラフである。これらの図では、図３に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００４１】
上記した加圧バルブ６７、待機バルブ６９、大気開放バルブ８４としては、図４に示すように、ソレノイドのプランジャー１３０に一体化されたバルブシ−ト１３２によってインク流路の遮断を行う電磁バルブが採用されるが、本発明においてはこれらの方式を何ら限定するものではなく他の方式のものを採用しても何ら問題無い。
【００４２】
記録時には印字ヘッド２２Ｋに適正な負圧を付与する（印字ヘッド２２Ｋのノズル２２Ｋｎのインク吐出口（ノズル２２Ｋｎの出口）においてインクのメニスカスが形成されるような圧力をノズル２２Ｋｎ内のインクに与える）必要がある。この場合、加圧バルブ６７、大気開放バルブ８４は開放状態にあり、待機バルブ６９は密閉状態にある。この状態で圧力調整ポンプ８２を駆動することにより、図５の矢印Ｃ方向に圧力調整ポンプ８２の羽根８２ａが回転し、この羽根８２ａの中心Ｃから羽面８２ｂに沿ってインクは遠心力を受ける。つまり、圧力調整ポンプ８２の回転軸中心部（中心Ｃの周辺部）は相対的に負圧となるので、サブタンク８０の吸引口８０ａからインク流路６６を介して印字ヘッド２２Ｋに負圧を付与することができる。吸引口８０ａはサブタンク８０の底壁に形成されており、圧力調整ポンプ８２は吸引口８０ａから所定間隔離れた上方に配置されている。なお、羽根８２ａの回転数は、ＣＰＵ１００（図２参照）に制御されている。
【００４３】
上記のように、圧力調整ポンプ８２を駆動させて羽根８２ａを矢印Ｃ方向に回転させるときに発生する遠心力によって、この圧力調整ポンプ８２が印字ヘッド２２Ｋ内のインクを、インク流路６６と吸引口８０ａを経由してサブタンク８０内に吸い込もうとし（実際に吸い込まれることはほとんど無い）、この結果、印字ヘッド２２Ｋ内のインクに負圧（インク吐出口の外側周辺の大気圧よりも低い圧力）が与えられてインク吐出口においてインクのメニスカスが形成されることとなる。なお、羽根８２ａが矢印Ｃ方向とは反対方向に回転するように圧力調整ポンプ８２を駆動させた場合は、サブタンク８２内のインクが吸引口８０ａから押し出されようとするので、印字ヘッド２２Ｋ内のインクに正圧（インク吐出口の外側周辺の大気圧よりも高い圧力）が与えられる。この結果、インク吐出口からはインクが排出される（押し出される）。
【００４４】
圧力調整ポンプ８２の羽根８２ａが図５の矢印Ｃ方向に回転するときの回転数に応じて、図６に示すように、圧力調整ポンプ８２が発生させる負圧の大きさが変動する。羽根８２ａが矢印Ｃ方向に速く回転するほど（単位時間当たりの回転数が多いほど）大きな負圧が発生するので、印字ヘッド２２Ｋ内のインクは強い力でサブタンク８２内に吸い上げられようとすることとなり、印字ヘッド２２Ｋ内（ノズル２２Ｋｎ内）のインクに作用する負圧が大きくなる。この逆に、羽根８２ａが矢印Ｃ方向に遅く回転するほど（単位時間当たりの回転数が少ないほど）小さな負圧しか発生しないので、印字ヘッド２２Ｋ内のインクは弱い力でサブタンク８２内に吸い上げられようとすることとなり、印字ヘッド２２Ｋ内のインクに作用する負圧が小さくなる。すなわち、印字ヘッド２２Ｋに付与する負圧の大きさは圧力調整ポンプ８２の回転数に応じて制御できるので、圧力調整ポンプ８２を駆動させることにより、インク流路６６を開放したままの状態で印字ヘッド２２Ｋ内の圧力（ノズル２２Ｋｎ内のインクに作用する圧力）が調整されることとなる。
【００４５】
ところで圧力調整ポンプ８２としては、一般的にタ−ボ形と分類されるポンプを使用することが望ましい。タ−ボ形ポンプとしては、本実施例で採用した遠心ポンプ形式や斜流形式、軸流形式などが挙げられる。これらはインク流路（液流路）を遮断する（閉じる）ことなく圧力を発生できるので、差圧に応じてインクがポンプを移動できる。例えば、印字ヘッド２２Ｋからインクが吐出したときは、印字ヘッド２２Ｋ内でインクが減少するので、印字ヘッド２２Ｋから圧力調整ポンプ（遠心ポンプ）８２までの間が減圧される。この場合、サブタンク８０内のインクがインク流路６６を経由して印字ヘッド２２Ｋに供給される。これに対し、圧力調整ポンプ８２として、いわゆる容積式に分類されるピストンポンプ等を用いた場合は、インクを圧送するためにインク流路６６を遮断するので、インクがピストンポンプを通じて自由に移動できないばかりか、印字ヘッド２２Ｋのノズル２２Ｋｎのインク吐出口から外気を容易に吸引してしまう。
【００４６】
上記したプリンタ１０では、増粘インクを消滅させて、インク吐出口（ノズル２２Ｋｎの出口）からのインク吐出状態を初期の状態に回復させる回復方法が実行される。この回復方法について、図７から図１４までを参照して説明する。ここでは、印字ヘッド２２Ｋについて説明するが、他の印字ヘッドでも同様である。
【００４７】
先ず、図７を参照して増粘インクについて説明する。
【００４８】
図７（ａ）は、増粘インクが形成されていないノズルとそのインク吐出口を模式的に示す断面図であり、（ｂ）は、増粘インクの薄い層が形成されたノズルとそのインク吐出口を模式的に示す断面図であり、（ｃ）は、増粘インクの厚い層が形成されたノズルとそのインク吐出口を模式的に示す断面図である。
【００４９】
印字ヘッド２２Ｋには、インクを吐出する多数のノズル２２Ｋｎが、図７の紙面の垂直方向に並んで形成されている。各ノズル２２ＫｎにはインクＩが収容されており、圧力調整ポンプ８２（図４等参照）を駆動させることにより、インクＩには、正圧（インク吐出口２２Ｋｔの周辺の大気圧よりも高い圧力）または負圧（インク吐出口２２Ｋｔの周辺の大気圧よりも低い圧力）が作用する。多数のノズル２２Ｋｎは、インクが貯められた共通液室（図示せず）につながっている（連通している）。この共通液室はサブタンク８０（図３参照）につながっており、サブタンク８０から共通液室１５０にインクが供給される。従って、圧力調整ポンプ８２（図３等参照）の回転数を変更することにより、印字ヘッド２２Ｋに付与する負圧の大きさ、即ち、ノズル２２Ｋｎ内のインクに作用する負圧（または正圧）の大きさを変更できる。
【００５０】
ノズル２２Ｋｎには、このノズル２２Ｋｎ内のインク中で発泡させる発熱体２２Ｋｈが配置されている。発熱体２２Ｋｈを発熱させることによりノズル２２Ｋｎ内のインク中で泡が発生し、ノズル２２Ｋｎの出口（インク吐出口２２Ｋｔ）からインクが押し出されて吐出される。また、ノズル２２Ｋｎのうちインク吐出口２２Ｋｔよりもやや内側の部分には、インクの濡れ性を均一化させるために突起部２２Ｋｉが形成されており、この突起部２２Ｋｉはノズル２２Ｋｎの内壁に面しており、樹脂で被覆されている。
【００５１】
発熱体２２Ｋｈを発熱させる前の待機状態では、ノズル２２Ｋｎ内のインクには水頭差に相当する（または、圧力調整ポンプ８２（図３等参照）の駆動によって）負圧が作用しており、このため、（ａ）に示すように、インク吐出口２２ＫｔにはメニスカスＭが形成されている。このメニスカスＭの外周面は、インク吐出口２２Ｋｔの周辺の大気に触れており（暴露しており）、インクＩを構成する溶媒はメニスカスＭの外周面から蒸発する。メニスカスＭの外周面が大気に暴露している時間が長くなった場合、（ｂ）に示すように、メニスカスＭの外周面から溶媒が蒸発して、粘度が高くなった増粘インクＩｄの層が形成される。メニスカスＭの外周面が大気に暴露しているさらに時間が長くなった場合、（ｃ）に示すように、メニスカスＭの外周面から溶媒がさらに蒸発して、粘度が高くなった増粘インクＩｄの厚い層が形成される。
【００５２】
上記のようにして形成された増粘インクＩｄは、画像を形成するインクとして適さない。また、このような増粘インクＩｄがノズル２２Ｋｎに存在している場合、ノズル２２Ｋｎからのインク吐出が阻害される。そこで、プリンタ１０（図１参照）では、圧力調整ポンプ８２（図３等参照）を駆動させてノズル２２Ｋｎ内のインクＩに正圧を作用させ、このインクＩと共に増粘インクＩｄをインク吐出口２２Ｋｔから押し出してこれらを混合させることにより増粘インクＩｄをインクＩに溶解させて増粘インクＩｄを消滅させ、インク吐出口２２Ｋｔからのインクの吐出状態を初期の吐出状態に回復させる回復方法が実行される。この回復方法が実行されたときのインクの動き（回復のメカニズム）について、図８を参照して説明する。
【００５３】
図８（ａ）は、回復方法が実行されていないノズルを模式的に示す断面図であり、（ｂ）は、ノズル内のインクに正圧が作用したときの状態を模式的に示す断面図であり、（ｃ）は、増粘インクがインク吐出口からフェイス面に押し出されて溶解している状態を模式的に示す断面図であり、（ｄ）は、増粘インクをインクに溶解させた後に負圧を作用させた状態を模式的に示す断面図であり、（ｅ）は、（ｄ）において吸引したインクに含まれている可能性のある気泡を排出するためにノズル内のインクに正圧を再び作用させてインクを押し出した状態を模式的に示す断面図であり、（ｆ）は、負圧を再度作用させてメニスカスを正常にした直後の増粘インクが無い初期の吐出状態を模式的に示す断面図である。
【００５４】
（ａ）に示すように増粘インクＩｄの層が形成されたノズル２２Ｋｎからこの増粘インクＩｄを消滅させる（除去する）ためには、先ず、圧力調整ポンプ８２（図３等参照）を駆動させてノズル２２Ｋｎ内のインクＩに正圧を作用させる。これにより、（ｂ）に示すように、増粘インクＩｄがインク吐出口２２Ｋｔから押し出され、さらに、（ｃ）に示すように、新鮮なインクＩ（増粘していないインク）と増粘インクＩｄがフェイス面２２Ｋｓで混合する。この場合、混合したインクが記録媒体に接触しないように、圧力調整ポンプ８２（図３等参照）を駆動させてノズル２２Ｋｎ内のインクＩに正圧を作用させる。
【００５５】
（ｃ）のように新鮮なインクＩと増粘インクＩｄがフェイス面２２Ｋｓで混合した状態では、所定時間（比較的短時間）が経過することにより増粘インクＩｄが新鮮なインクＩに溶解するので、増粘インクＩｄが消滅する。増粘インクＩｄを消滅させた後、ノズル２２Ｋｎ内のインクＩに負圧を作用させて、（ｄ）に示すように、フェイス面２２Ｋｓに押し出されたインクをノズル２２Ｋｎ内に戻し（吸い込み）メニスカスＭを形成させる。このようにインクをノズル２２Ｋｎ内に戻す場合、インクＩと共に外部の空気もインク吐出口２２Ｋｔから吸引されてノズル２２Ｋｎ内のインクＩに気泡が生成されるおそれがある。そこで、圧力調整ポンプ８２（図３等参照）を駆動させてノズル２２Ｋｎ内のインクＩに正圧を作用させて、（ｅ）に示すように少量のインクＩをインク吐出口２２Ｋｔから押し出して気泡をインクＩから排出する。その後、圧力調整ポンプ８２（図３等参照）を駆動させてノズル２２Ｋｎ内のインクＩに適正な負圧（適正負圧）を作用させ、（ｆ）に示すように、インク吐出口２２Ｋｔからインクを吐出して記録媒体に画像形成できるようなメニスカスＭを形成する。
【００５６】
上記のように増粘インクＩｄを新鮮なインクＩに溶解させて増粘インクＩｄを消滅させた後、ノズル２２Ｋｎ内のインクＩに負圧を作用させる動作と、ノズル２２Ｋｎ内のインクＩに正圧を作用させる動作を交互に繰り返し、ノズル２２Ｋｎ内のインクＩに所定の適正負圧を作用させてメニスカスＭを形成する。これにより、ノズル２２Ｋｎからのインク吐出状態を初期のインク吐出状態に回復できる。なお、ノズル２２Ｋｎ内のインクＩに正圧を作用させてインクＩと共に増粘インクＩｄをインク吐出口２２Ｋｔから押し出すことを所定の時間間隔で繰り返してもよい。これにより、いっそう確実に増粘インクＩｄを消滅できる。なお、圧力調整ポンプ８２（図３等参照）を駆動させてノズル２２Ｋｎ内のインクＩに作用させる圧力は、圧力検出センサ８１によって検出される。
【００５７】
図９を参照して、回復方法を実行する時間間隔と印字ヘッドの周辺の湿度との関係について説明する。
【００５８】
図９は、回復方法を実行する時間間隔と印字ヘッドの周辺の湿度との関係を示すグラフであり、縦軸は、回復方法を実行する時間間隔を表し、横軸は、印字ヘッドの周辺の湿度を表す。
【００５９】
ノズル２２Ｋｎ内のインクＩから溶媒が蒸発する速度（インクＩが増粘する速度）は、一般に、印字ヘッド２２Ｋの近傍（周辺）が低湿になるほど速くなる。従って、印字ヘッド２２Ｋの近傍の湿度が低くなるほど、上記の回復方法を実行する時間間隔を短くして増粘インクＩｄを頻繁に消滅させることにより画像品位を一定に保てる。
【００６０】
プリンタ１０（図１参照）では、印字ヘッド２２Ｋ〜２２Ｙの近傍に湿度センサ（図示せず）を配置すると共に図９に示すグラフをプログラムＲＯＭ１０４（図２参照）に記憶させておき、この湿度センサが検出した湿度と図９のグラフに基づいて、上記の回復方法を実行するように構成されている。但し、この実行のタイミングは、画像形成状況（印字状況）に応じて適宜に変更される。
【００６１】
図１０を参照して、回復方法を実行する時間間隔と記録媒体の搬送速度（印字速度）との関係について説明する。
【００６２】
図１０は、回復方法を実行する時間間隔と記録媒体の搬送速度との関係を示すグラフであり、縦軸は、回復方法を実行する時間間隔を表し、横軸は、記録媒体の搬送速度を表す。
【００６３】
記録媒体の搬送速度が速いほどインク吐出口２２Ｋｔの周辺の空気の移動速度が速くなり、ノズル２２Ｋｎ内のインクＩから溶媒が蒸発する速度（インクＩが増粘する速度）は速くなる。このため、ノズル２２Ｋｎ内のインクＩから溶媒が蒸発する速度（インクＩが増粘する速度）は、一般に、記録媒体の搬送速度が速くなるほど速くなる。従って、記録媒体の搬送速度が速くなるほど、上記の回復方法を実行する時間間隔を短くして増粘インクＩｄを頻繁に消滅させることにより画像品位を一定に保てる。
【００６４】
プリンタ１０（図１参照）では、記録媒体の搬送速度を検知する速度センサを配置すると共に図１０に示すグラフをプログラムＲＯＭ１０４（図２参照）に記憶させておき、この速度センサが検知した搬送速度と図１０のグラフに基づいて、上記の回復方法を実行するように構成されている。但し、この実行のタイミングは、画像形成状況（印字状況）に応じて適宜に変更される。
【００６５】
図１１を参照して、上記の回復方法を実行する手順の一例を説明する。
【００６６】
図１１は、本発明の回復方法を実行する手順の一例を示すフロー図である。このフローは、プリンタ１０（図１参照）の周辺の湿度に基づいた時間間隔で本発明の回復方法が実行されるときの手順を示す。
【００６７】
このフローは、画像記録動作が開始されることにより起動する。この画像記録動作は、記録媒体の搬送に同期した印字水平同期信号に基づいて行われる。先ず、回復間隔カウンタをリセットする（Ｓ１１０１）。この回復間隔カウンタとは、印字水平同期信号が入力されるごとにカウントアップされるカウンタであり、後述する回復間隔設定値に達したか否かを監視するために用いられる。回復間隔カウンタをリセットした後、印字水平同期信号が入力されたか否かが判定される（Ｓ１１０２）。印字水平同期信号が入力されたと判定されたときは、湿度センサによって湿度Ｈ１を検出する（Ｓ１１０３）。続いて、検出された湿度Ｈ１に基づいて回復間隔設定値を設定する（Ｓ１１０４）。この回復間隔設定値とは、何秒毎に上記の回復方法を実行するか（回復をどの程度の頻度で実施するか）を設定する値であり、図９のグラフで表される「ヘッド近傍湿度と回復間隔との関係」に基づいて求める。従って、ここで設定された回復間隔設定値で上記の回復方法が実行されるので、増粘インクを無くすために記録媒体に直接にインクを吐出する予備吐出は不要となる。
【００６８】
Ｓ１１０４に続いて、回復間隔カウンタのカウンタ値が回復間隔設定値以上か否かが判定される（Ｓ１１０５）。回復間隔カウンタの値が回復間隔設定値よりも小さいと判定された場合には、回復を実行しないので、回復間隔カウンタをインクリメントし（Ｓ１１０６）、続いて、Ｓ１１０２に戻って次の印字水平同期信号を待つ。このように、ステップＳ１１０２からステップＳ１１０６までの処理が繰り返されることにより回復を行うタイミングが図られる。
【００６９】
ステップＳ１１０５において、回復間隔カウンタが回復間隔設定値以上であると判定された場合には、回復を行うタイミングであると認識されるので、回復実行カウンタのカウンタ値を呼び出す。回復実行カウンタとは、回復が実行された回数をカウントするためのカウンタである。画像が形成されている一枚の記録媒体と次の記録媒体との間（記録媒体間）で上記の回復方法が実行されるので、現在印字中か否かが判定されて（Ｓ１１０７）、印字中のときは回復をせず、印字中でないとき（即ち、記録媒体間のとき）に回復を行う（Ｓ１１０８）。回復の終了後、湿度センサによってプリンタ１０（図１参照）の周辺（印字ヘッド周辺）の湿度Ｈ２を再び検出する（Ｓ１１０９）。湿度が低下することによって増粘インクが形成され易くなったときに増粘インクを消滅させるために、この検出された湿度Ｈ２が、Ｓ１１０３で検出された湿度Ｈ１よりも低いか否かを判定する（Ｓ１１１０）。
【００７０】
湿度Ｈ２が湿度Ｈ１よりも低いと判定された場合には、ステップＳ１１０３で検出された湿度Ｈ１に代えて湿度Ｈ２を検出された湿度とし（Ｓ１１１３）、発生した可能性のある増粘インクを消滅させるためにステップＳ１１０４に戻り、上述の処理を再度繰り返す。このように、周期的に印字ヘッドの近傍の湿度センサによって湿度を検出してフィードバック制御することにより、初期のインク吐出状態を常に確保できる。
【００７１】
一方、ステップＳ１１１０で湿度Ｈ２が湿度Ｈ１よりも低くない（Ｈ２とＨ１が等しいか、Ｈ２がＨ１よりも高い）と判定された場合には、回復間隔カウンタをリセットし（Ｓ１１１１）、続いて、回復実行カウンタをインクリメントして（Ｓ１１１２）、このフローを終了する。なお、上記フローチャートでは、印字ヘッドが１本の場合について説明したが、複数本の印字ヘッドを回復させる場合には、印字ヘッド毎に回復させる回復実行カウンタ値の初期値を可変させることで、インクの種類による物性の違いからくる増粘スピードの差も考慮に入れて動作することが可能である。
【００７２】
上記の回復手順は湿度に基づいたものであったが、プリンタ１０の周辺の温度に基づいた回復間隔でも回復方法を実行できる。この場合、温度が下がるとインク粘度が高くなるので回復間隔を短くし、この逆に、温度が上がるとインク粘度が低くなるので回復間隔を長くする。また、インクの粘度は経時変化によって高くなるので、ノズル内のインクの粘度に基づいた回復間隔でも回復方法を実行できる。インク粘度に基づく場合は、インク粘度が高くなると回復間隔を短くし、インク粘度が低くなると回復間隔を長くする。なお、インクの粘度は、ギアポンプ６８の電流を検知することにより測定される。
【００７３】
図１２を参照して、記録媒体の搬送速度に基づいた回復手順について説明する。
【００７４】
図１２は、本発明の回復方法を実行する手順の他の例を示すフロー図である。このフローは、プリンタ１０（図１参照）で記録媒体に画像を形成する際における記録媒体の搬送速度に基づいた時間間隔で本発明の回復方法が実行されるときの手順を示す。
【００７５】
このフローは、画像記録動作が開始されることにより起動する。この画像記録動作は、記録媒体の搬送に同期した印字水平同期信号に基づいて行われる。先ず、回復間隔カウンタをリセットする（Ｓ１２０１）。この回復間隔カウンタとは、印字水平同期信号が入力されるごとにカウントアップされるカウンタであり、後述する回復間隔設定値に達したか否かを監視するために用いられる。回復間隔カウンタをリセットした後、印字水平同期信号が入力されたか否かが判定される（Ｓ１２０２）。印字水平同期信号が入力されたと判定されたときは、プリンタ１０（図１参照）で設定されている記録媒体搬送速度Ｖ１を検出する（Ｓ１２０３）。続いて、検出された搬送速度Ｖ１に基づいて回復間隔設定値を設定する（Ｓ１２０４）。この回復間隔設定値とは、何秒毎に上記の回復方法を実行するか（回復をどの程度の頻度で実施するか）を設定する値であり、図１０のグラフで表される「搬送速度と回復間隔との関係」に基づいて求める。従って、ここで設定された回復間隔設定値で上記の回復方法が実行されるので、増粘インクを無くすために記録媒体に直接にインクを吐出する予備吐出は不要となる。
【００７６】
Ｓ１２０４に続いて、回復間隔カウンタのカウンタ値が回復間隔設定値以上か否かが判定される（Ｓ１２０５）。回復間隔カウンタの値が回復間隔設定値よりも小さいと判定された場合には、回復を実行しないので、回復間隔カウンタをインクリメントし（Ｓ１２０６）、続いて、Ｓ１２０２に戻って次の印字水平同期信号を待つ。このように、ステップＳ１２０２からステップＳ１２０６までの処理が繰り返されることにより回復を行うタイミングが図られる。
【００７７】
ステップＳ１２０５において、回復間隔カウンタが回復間隔設定値以上であると判定された場合には、回復を行うタイミングであると認識されるので、回復実行カウンタのカウンタ値を呼び出す。回復実行カウンタとは、回復が実行された回数をカウントするためのカウンタである。画像が形成されている一枚の記録媒体と次の記録媒体との間（記録媒体間）で上記の回復方法が実行されるので、現在印字中か否かが判定されて（Ｓ１２０７）、印字中のときは回復をせず、印字中でないとき（即ち、記録媒体間のとき）に回復を行う（Ｓ１２０８）。回復の終了後、プリンタ１０（図１参照）における記録媒体搬送速度Ｖ２を再び検知する（Ｓ１２０９）。搬送速度が速くなることによって増粘インクが形成され易くなったときに増粘インクを消滅させるために、この検知された搬送速度Ｖ２が、Ｓ１２０３で検出された搬送速度Ｖ１よりも遅いか否かを判定する（Ｓ１２１０）。
【００７８】
搬送速度Ｖ２が搬送速度Ｖ１よりも速いと判定された場合には、ステップＳ１２０３で検出された搬送速度Ｖ１に代えて搬送速度Ｖ２を検出された搬送速度とし（Ｓ１２１３）、発生した可能性のある増粘インクを消滅させるためにステップＳ１２０４に戻り、上述の処理を再度繰り返す。このように、記録媒体の搬送速度を周期的に検知してフィードバック制御することにより、初期のインク吐出状態を常に確保できる。
【００７９】
一方、ステップＳ１２１０で搬送速度Ｖ２が搬送速度Ｖ１よりも速くない（Ｖ２とＶ１が等しいか、Ｖ２がＶ１よりも遅い）と判定された場合には、回復間隔カウンタをリセットし（Ｓ１２１１）、続いて、回復実行カウンタをインクリメントして（Ｓ１２１２）、このフローを終了する。なお、上記フローチャートでは、印字ヘッドが１本の場合について説明したが、複数本の印字ヘッドを回復させる場合には、印字ヘッド毎に回復させる回復実行カウンタ値の初期値を可変させることで、インクの種類による物性の違いからくる増粘スピードの差も考慮に入れて動作することが可能である。
【００８０】
以上説明したように、プリンタ１０や印字ヘッドの周辺の湿度や、プリンタ１０における記録媒体搬送速度を監視して、これらの変化に応じて本発明の回復方法を実行する時間間隔を変更することにより、これらが変化しても一定の画像品位を維持できる。
【００８１】
画像を形成中の記録媒体から次の記録媒体の間（紙間）で回復を行う例を説明したが、プリンタ１０を用いて非常に長い記録媒体に画像を形成する場合もある。このような場合、印字ヘッドが紙間に到達して回復を行う前に増粘インクが発生してしまい画像不良が起こる恐れがある。そこで、印字ヘッドは記録媒体の上方に位置しているが、記録媒体上でインクを吐出しない領域（非吐出領域）を検出して回復を行う手順について、図１３と図１４を参照して説明する。
【００８２】
図１３は、非吐出領域を検出して本発明の回復を行う手順を示すフロー図である。図１４は、紙間や非吐出領域を模式的に示す斜視図である。
【００８３】
記録媒体の非吐出領域は、ＣＰＵ１００（図２参照）がイメージメモリ１０６から読み出した記録データ（印字データ）に基づいて検出される。この非吐出領域は、印字ヘッド２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋによって異なる領域となることがある。また、図１４に示す例では、記録媒体Ｐ１に画像を形成し終わった後に、記録媒体Ｐ２に画像を形成している状態であり、記録媒体Ｐ２に画像を形成し終わった後に記録媒体Ｐ３に画像が形成されることとなる。記録媒体Ｐ１と記録媒体Ｐ２の間には隙間（紙間）１４０１が存在しており、記録媒体Ｐ２と記録媒体Ｐ３の間には隙間（紙間）１４０６が存在している。また、記録媒体Ｐ２には、印字ヘッド２２Ｋによって画像の形成されない領域（非吐出領域）１４０３，１４０５が存在する。この非吐出領域は、印字ヘッド２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋによって異なる。
【００８４】
このフローは、画像記録動作が開始されることにより起動する。この画像記録動作は、記録媒体の搬送に同期した印字水平同期信号に基づいて行われる。先ず、回復間隔カウンタをリセットする（Ｓ１３０１）。この回復間隔カウンタとは、上記と同様に、印字水平同期信号が入力されるごとにカウントアップされるカウンタであり、後述する回復間隔設定値に達したか否かを監視するために用いられる。回復間隔カウンタをリセットした後、印字水平同期信号が入力されたか否かが判定される（Ｓ１３０２）。印字水平同期信号が入力されたと判定されたときは、プリンタ１０（図１参照）で設定されている記録媒体搬送速度Ｖ１を検出する（Ｓ１３０３）。続いて、上記のように非吐出領域が検出される（Ｓ１３０４）。Ｓ１３０３で検出された搬送速度Ｖ１に基づいて回復間隔設定値を設定する（Ｓ１３０５）。この回復間隔設定値とは、何秒毎に上記の回復方法を実行するか（回復をどの程度の頻度で実施するか）を設定する値であり、図１０のグラフで表される「搬送速度と回復間隔との関係」に基づいて求める。従って、ここで設定された回復間隔設定値で上記の回復方法が実行されるので、増粘インクを無くすために記録媒体に直接にインクを吐出する予備吐出は不要となる。
【００８５】
Ｓ１３０５に続いて、回復間隔カウンタのカウンタ値が回復間隔設定値以上か否かが判定される（Ｓ１３０６）。回復間隔カウンタの値が回復間隔設定値よりも小さいと判定された場合には、回復を実行しないので、回復間隔カウンタをインクリメントし（Ｓ１３０７）、続いて、Ｓ１３０２に戻って次の印字水平同期信号を待つ。このように、ステップＳ１３０２からステップＳ１３０７までの処理が繰り返されることにより回復を行うタイミングが図られる。
【００８６】
ステップＳ１３０６において、回復間隔カウンタが回復間隔設定値以上であると判定された場合には、回復を行うタイミングであると認識されるので、回復実行カウンタのカウンタ値を呼び出す。回復実行カウンタとは、上記したように、回復が実行された回数をカウントするためのカウンタである。画像が形成されている一枚の記録媒体と次の記録媒体との間（例えば、紙間１４０１，１４０６）又は、非吐出領域１４０３，１４０５（記録媒体の余白に相当する）で上記の回復方法が実行されるので、現在印字中（又は非吐出領域）か否かが判定されて（Ｓ１３０８）、印字中のとき（非吐出領域でないとき）は回復をせず、印字中でないとき（即ち、記録媒体間のとき）に回復を行う（Ｓ１３０９）。回復の終了後、プリンタ１０（図１参照）における記録媒体搬送速度Ｖ２を再び検知する（Ｓ１３１０）。搬送速度が速くなることによって増粘インクが形成され易くなったときに増粘インクを消滅させるために、この検知された搬送速度Ｖ２が、Ｓ１２０３で検出された搬送速度Ｖ１よりも遅いか否かを判定する（Ｓ１３１１）。
【００８７】
搬送速度Ｖ２が搬送速度Ｖ１よりも速いと判定された場合には、ステップＳ１３０３で検出された搬送速度Ｖ１に代えて搬送速度Ｖ２を検出された搬送速度とし（Ｓ１３１３）、発生した可能性のある増粘インクを消滅させるためにステップＳ１３０４に戻り、上述の処理を再度繰り返す。このように、記録媒体の搬送速度を周期的に検知してフィードバック制御することにより、初期のインク吐出状態を常に確保できる。
【００８８】
一方、ステップＳ１３１１で搬送速度Ｖ２が搬送速度Ｖ１よりも速くない（Ｖ２とＶ１が等しいか、Ｖ２がＶ１よりも遅い）と判定された場合には、回復間隔カウンタをリセットし（Ｓ１３１２）、続いて、回復実行カウンタをインクリメントして（Ｓ１３１３）、このフローを終了する。なお、上記フローチャートでは、印字ヘッドが１本の場合について説明したが、複数本の印字ヘッドを回復させる場合には、印字ヘッド毎に回復させる回復実行カウンタ値の初期値を可変させることで、インクの種類による物性の違いからくる増粘スピードの差も考慮に入れて動作することが可能である。
【００８９】
上記した回復方法は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。また、上記の回復方法は、上記実施例の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が上記実施例の機能を実現することとなる。このプログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えばフロッピ（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【００９０】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、上記実施例の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づきコンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって上記実施例の機能が実現される場合も含まれる。さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって上記実施例の機能が実現される場合も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明の回復方法が採用されたプリンタの一例を模式的に示す正面図である。
【図２】図１のプリンタの電気的な系統を示すブロック図である。
【図３】インクジェット方式画像形成装置に組み込まれたインク供給装置を示す模式図である。
【図４】サブタンクと印字ヘッドを詳細に示す拡大図である。
【図５】圧力調整ポンプの羽根を示す上面図である。
【図６】図５に示す羽根の回転数と印字ヘッド内のインクに作用する圧力との関係を示すグラフである。
【図７】（ａ）は、増粘インクが形成されていないノズルとそのインク吐出口を模式的に示す断面図であり、（ｂ）は、増粘インクの薄い層が形成されたノズルとそのインク吐出口を模式的に示す断面図であり、（ｃ）は、増粘インクの厚い層が形成されたノズルとそのインク吐出口を模式的に示す断面図である。
【図８】（ａ）は、回復方法が実行されていないノズルを模式的に示す断面図であり、（ｂ）は、ノズル内のインクに正圧が作用したときの状態を模式的に示す断面図であり、（ｃ）は、増粘インクがインク吐出口からフェイス面に押し出されて溶解している状態を模式的に示す断面図であり、（ｄ）は、増粘インクをインクに溶解させた後に負圧を作用させた状態を模式的に示す断面図であり、（ｅ）は、（ｄ）において吸引したインクに含まれている可能性のある気泡を排出するためにノズル内のインクに正圧を再び作用させてインクを押し出した状態を模式的に示す断面図であり、（ｆ）は、負圧を再度作用させてメニスカスを正常にした直後の増粘インクが無い初期の吐出状態を模式的に示す断面図である。
【図９】回復方法を実行する時間間隔と印字ヘッドの周辺の湿度との関係を示すグラフである。
【図１０】回復方法を実行する時間間隔と記録媒体の搬送速度との関係を示すグラフである。
【図１１】本発明の回復方法を実行する手順の一例を示すフロー図である。
【図１２】本発明の回復方法を実行する手順の他の例を示すフロー図である。
【図１３】非吐出領域を検出して本発明の回復を行う手順を示すフロー図である。
【図１４】紙間や非吐出領域を模式的に示す斜視図である。
【符号の説明】
【００９２】
１０  プリンタ
２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙ  印字ヘッド
２２Ｋｓ、２２Ｃｓ、２２Ｍｓ、２２Ｙｓ  フェイス面
２２Ｋｎ  印字ヘッド２２Ｋのノズル
２２Ｋｔ  ノズル２２Ｋｎのインク吐出口
８２  圧力調整ポンプ
【図１】
2007083544.tif 000003
【図２】
2007083544.tif 000004
【図３】
2007083544.tif 000005
【図４】
2007083544.tif 000006
【図５】
2007083544.tif 000007
【図６】
2007083544.tif 000008
【図７】
2007083544.tif 000009
【図８】
2007083544.tif 000010
【図９】
2007083544.tif 000011
【図１０】
2007083544.tif 000012
【図１１】
2007083544.tif 000013
【図１２】
2007083544.tif 000014
【図１３】
2007083544.tif 000015
【図１４】
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