(57)【要約】【課題】  インクカートリッジの使用期限が近づいてきた際に、使用期限が近づいた色のインクカートリッジを使用するプリンタドライバ設定をユーザに提示し、使用期限が近づいてきたインクを消費しやすくし、インクを無駄にしないようにする。【解決手段】  インクカートリッジを搭載したプリンタと、前記プリンタと通信可能なホスト装置とを備えた印刷システムであって、前記インクカートリッジは、前記プリンタがアクセスすることができるインクの使用期限を決定するための情報を記録するための記憶媒体を有し、前記ホスト装置に搭載されるプリンタドライバが前記情報を読み、読み込んだ前記情報に基づいて、前記プリンタドライバが必要に応じてユーザに印刷設定を提示する印刷設定提示手段を有することを特徴とする印刷システムの構成とする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクカートリッジを搭載したプリンタと、前記プリンタと通信可能なホスト装置とを備えた印刷システムにおいて、
前記インクカートリッジは、前記プリンタがアクセスすることができるインクの使用期限を決定するための情報を記録するための記憶媒体を有し、
前記ホスト装置に搭載されるプリンタドライバが前記情報を読み、
読み込んだ前記情報に基づいて、前記プリンタドライバがユーザに印刷設定を提示する印刷設定提示手段を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１記載の印刷システムにおいて、
前記印刷設定提示手段は、前記インクカートリッジの中に使用期限までが所定の期間となったインクが存在する場合に、前記プリンタドライバの印刷設定が、前記使用期限までが所定の期間となったインクを使用しない設定であれば、ユーザに印刷設定を提示することを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１記載の印刷システムにおいて、
前記プリンタドライバは、印刷設定ごとの使用するインク色を格納した使用色テーブルを有すること特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクカートリッジの使用期限が近づいてきた際に、使用期限が近づいた色のインクカートリッジを無駄にしないよう、ユーザに消費を促す技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来のインクジェットプリンタにおいては、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のインクを用いていた。しかしながら、近年は写真印刷などの高画質な出力を実現するため、従来のＣＭＹＫ４色に加えて、インクの濃度を下げてハイライト部の粒状感を軽減するＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）や、再現色域を拡大するＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）などのインクを搭載するようになり、インクジェットプリンタにおけるインクの多色化が進んでいる。
【０００３】
また、一方では、多色化する各色のインクを無駄にしないために、インクを格納するインクカートリッジに記憶させた製造年月日や使用期限等をユーザに提示する手法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。さらに、複数のインクカートリッジから最古の製造年月日あるいは最短の使用期限等、所定の選択基準に適合したインクカートリッジを自動的に選択する手法が提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００１−０４７６３７
【特許文献２】特開２００３−２１１６９９
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、多色のインクを搭載したインクジェットプリンタにおいては、常にすべてのインクを使用するわけではなく、用途に応じて印刷時に使用するインクを切り替えている。使用するインクの切り替えは、印刷時のプリンタドライバの各種設定によって内部的に行われる。したがって、ある色のインクカートリッジの最短の使用期限等をユーザに提示したとしても、どのようなプリンタドライバの設定にすれば使用期限が近づいた色を使用するのかをユーザは知ることができないため、インクを使い切る前に使用期限となってしまうケースが多く、結果として、そのインクカートリッジを無駄にしてしまうという問題があった。
【０００５】
本発明は、上記従来例に鑑みてなされたもので、インクカートリッジの使用期限が近づいてきた際に、使用期限が近づいた色のインクカートリッジを使用するプリンタドライバ設定をユーザに提示し、使用期限が近づいてきたインクを消費しやすくし、インクを無駄にしないようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明では、印刷システムを（１）〜（３）の通りに構成する。
【０００７】
（１）インクカートリッジを搭載したプリンタと、前記プリンタと通信可能なホスト装置とを備えた印刷システムであって、
前記インクカートリッジは、前記プリンタがアクセスすることができるインクの使用期限を決定するための情報を記録するための記憶媒体を有し、
前記ホスト装置に搭載されるプリンタドライバが前記情報を読み、
読み込んだ前記情報に基づいて、前記プリンタドライバが必要に応じてユーザに印刷設定を提示する印刷設定提示手段を有することを特徴とする印刷システム。
【０００８】
（２）前記（１）の印刷システムにおいて、前記印刷設定提示手段は、前記インクカートリッジの中に使用期限までが所定の期間となったインクが存在する場合に、前記プリンタドライバの印刷設定が、前記使用期限までが所定の期間となったインクを使用しない設定であれば、ユーザに印刷設定を提示することを特徴とする印刷システム。
【０００９】
（３）前記（１）の印刷システムにおいて、前記プリンタドライバは、印刷設定ごとの使用するインク色を格納した使用色テーブルを有すること特徴とする印刷システム。
【発明の効果】
【００１０】
上記構成の印刷システムにおいて、インクカートリッジの使用期限が近づいてきた際に、使用期限が近づいた色のインクカートリッジを使用するプリンタドライバ設定をユーザに提示することで、使用期限が近づいてきたインクを消費しやすくし、インクを無駄にしないようにすることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明に係る一実施形態の印刷システムを図面を参照して詳細に説明する。
【００１２】
図１は、本発明に係る印刷システムの全体構成図である。
【００１３】
パーソナルコンピュータなどのホスト装置１００に接続されているインクジェットプリンタ１２０に、インクカートリッジ１５０が装着されている。ホスト装置１００には、プリンタ１２０に印刷命令を出すプリンタドライバ１１０がある。プリンタ１２０は、プリンタドライバ１１０からの印刷命令を受け、これを解釈して印刷イメージを作成するコントローラ１４０と、コントローラ１４０の作成した印刷イメージを受け、インクカートリッジ１５０から供給されるインクを用いてその印刷イメージを所定の用紙に印刷する印刷機構１３０とを備える。
【００１４】
インクカートリッジ１５０には、不揮発性の記憶媒体であるＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  ＲＯＭ）が搭載されており、あらかじめインクカートリッジの製造年月日、使用期限等が書き込まれている。
【００１５】
ＥＥＰＲＯＭに書き込まれたこれらの情報は、コントローラ１４０がインクカートリッジ１５０のＥＥＰＲＯＭから読み込み、プリンタドライバ１２０に通知する。
【００１６】
図２は、本発明に係るプリンタドライバの構成例を示す概略図である。
【００１７】
プリンタドライバ１１０は、ＵＩ設定部３００により図３に示すような印刷設定ダイアログを表示し、ユーザに印刷設定の各種項目を選択させる。ＵＩ設定部３００では、ユーザに設定された印刷設定を印刷命令生成部３１０に渡す。印刷命令生成部３１０では、アプリケーション２００より、画像データや描画命令等を受け取り、ユーザに設定された印刷設定に応じて使用するインクや、画像処理パラメータ、プリンタの印字モード等を切り替えて画像処理や印刷命令の生成を行う。図中のステータス取得部３２０、使用色テーブル３３０の詳細については後述する。
【００１８】
ここで、図３に示すような印刷設定ダイアログでの設定により、使用するインクが切り替わる例を具体的に示した表が図４である。表中の『使用するインク』は、印刷設定の組み合わせごとに使用するインクを示したものである。使用する色は『○』、使用しない色は『×』で示す。なお、用紙の種類と印刷品質の組み合わせとして、指定できないように制御されているものに関しては、すべての色について『−』で示してある。基本的に、印刷品質を高品質（表中のきれい）にしたり、用紙の種類を写真用専用紙（表中のプロフォトペーパーや光沢紙）にしたときに多くの色数のインクを使用するモードとなり、速度重視の設定（表中のはやい）のときなどに少ない色数のインクを使用するモードになる。
【００１９】
このように、プリンタドライバの設定に応じて使用するインクが切り替わる場合には、プリンタの使用目的により、各色のインクの使用量に偏りが生じる。例えば、普通紙での印刷が多い場合には、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）のインクは印刷時に使用されない。また、プロフォトペーパーや光沢紙などの専用紙を使用する写真印刷においても、印刷品質の設定を標準にしている場合には、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）のインクは印刷時に使用されない。
【００２０】
そこで、本発明に係るプリンタドライバでは、インクカートリッジの使用期限が近づいてきた際に、使用期限が近づいた色のインクカートリッジを使用するプリンタドライバ設定をユーザに提示し、使用期限が近づいてきたインクを消費しやすくし、インクを無駄にしないようにするために、図２で示した使用色テーブル３３０を有している。
【００２１】
使用色テーブル３３０は、図４で示した表と同様の構造を持ち、印刷設定からその設定において使用するインク色を取得したり、逆に、インク色からそのインク色を使用する印刷設定のリストを取得することができる。
【００２２】
次に、インクカートリッジの使用期限が近づいてきた際の具体的な処理について、図５で示すフローチャートを用いて説明する。ここでは、ユーザが印刷設定ダイアログで各種設定項目を選択し、印刷開始を指示した時点からの処理についての詳細を説明する。
【００２３】
まず、ユーザがＵＩ設定部３００により表示される印刷設定ダイアログ（図３参照）において印刷設定を行い、印刷開始ボタンを押下することで印刷が開始される（ステップ１００、以下図中ではＳ１００と表現する）。
次に、ステップ１１０において、インクカートリッジ１５０の使用期限ステータスを取得する。これは、図２で示したステータス取得部３２０において行われる。
【００２４】
次に、ＵＩ設定部３００では、取得した使用期限ステータスをもとに、使用期限が近づいてきたインクが存在するかどうかをチェックする。具体的には、プリンタドライバ１１０が実行されているホスト装置１００から取得できる日付と、インクカートリッジ１５０より取得した使用期限ステータスを比較し、使用期限までの日数が所定の期間内（例えば３ヶ月以下など）のものが存在するかどうかを調べる。ここで、すべての色のインクカートリッジ１５０について、使用期限までの日数が所定の期間以上ある場合、すなわち、すべての色のインクカートリッジの使用期限まで十分な期間がある場合には、ステップ１００でユーザが設定した印刷設定を印刷命令生成部に渡し、印刷命令生成を開始する（ステップ１６０）。
【００２５】
一方、使用期限までの日数が所定の期間内のもの、すなわち使用期限が近づいてきたインクが存在する場合には、まず、ステップ１３０にてステップ１００でユーザが指定した印刷設定において使用するインク色を使用色テーブル３３０より取得する。
【００２６】
ステップ１４０では、ステップ１１０で取得した使用期限までの日数が所定の期間内であるインク色が、ステップ１３０で取得した現在の印刷設定で使用するインク色に含まれるかどうかをチェックする。
【００２７】
使用期限までの日数が所定の期間内であるインク色が、現在の印刷設定で使用するインク色に含まれている場合は、印刷設定を変更せずに使用期限が近づいているインク色を消費することができるので、ステップ１００でユーザが設定した印刷設定を印刷命令生成部に渡し、印刷命令生成を開始する（ステップ１６０）。
【００２８】
一方、使用期限までの日数が所定の期間内であるインク色が現在の印刷設定で使用するインク色に含まれていない場合は、ステップ１５０の処理にて使用期限が近づいているインク色を消費しやすくするために、使用期限が近づいたインク色を使用する印刷設定をユーザに提示する。
【００２９】
ここで、使用期限が近づいたインク色を使用する印刷設定をユーザに提示する際の処理について、図６で示すフローチャートを用いて、いくつかの状況ごとに説明する。なお、使用色テーブル３３０の内容については、図４と同様とする。また、状況を示す具体的な内容については、用紙の種類、印刷品質、使用期限が近づいたインク色を順に＜＞内に表記することで表現する。
【００３０】
＜状況１：普通紙、標準、ＬＣインクの場合＞
用紙の種類：普通紙、印刷品質：標準の場合は、ＬＣインクが使用されないため、まず、用紙の種類：普通紙において、ＬＣインクを消費する印刷品質を使用色テーブル３３０より検索する（ステップ２００）。ここでは、印刷品質：きれいがＬＣインクを使用する印刷設定リストとして取得される。ステップ２１０においては、用紙の種類を変更せずに、使用期限が近づいたインク色を使用する印刷品質が存在するかどうかをチェックする。この場合は、印刷品質をきれいに変更すればＬＣインクを使用することができるため、ステップ２３０において、図７に示すようなダイアログを提示する。
【００３１】
この場合では、用紙の種類を変更しないため、ユーザが続行ボタンを押すのみで印刷設定を変更できるように、『普通紙  きれい』を選択状態にしておく。
【００３２】
＜状況２：普通紙、きれい、Ｒインクの場合＞
用紙の種類：普通紙、印刷品質：標準の場合は、Ｒインクが使用されないため、まず、用紙の種類：普通紙において、Ｒインクを消費する印刷品質を使用色テーブル３３０より検索する（ステップ２００）。普通紙では、すべての印刷品質において、Ｒインクが使用されないため、印刷設定リストが存在しないこととなる。次に、ステップ２１０において、印刷設定リストが存在しないと判断され、用紙の種類・印刷品質のすべての組み合わせに検索するステップ２２０に移行する。ステップ２２０では、Ｒインクを使用する用紙の種類・印刷品質の組み合わせとして、以下の印刷設定リストを取得する。
【００３３】
[設定１]  用紙の種類：プロフォトペーパー、印刷品質：きれい
[設定２]  用紙の種類：光沢紙、印刷品質：きれい
上記印刷設定リストより、ステップ２３０において、図８に示すようなダイアログを提示する。この場合では、プリンタ本体にセットしている用紙を普通紙からプロフォトペーパーや光沢紙に変更する必要があるため、ダイアログでは『変更しない』を選択状態にしておく。これは、ユーザがダイアログの内容をよく読まずに『印刷続行』ボタンを押してしまった場合であっても、印刷設定とプリンタ本体にセットしてある用紙の種類が一致しやすいようにするためである。
【００３４】
例えば、一番上位に表示される『プロフォトペーパー  きれい』を選択状態にしてダイアログを表示した場合、ユーザがダイアログの内容をよく読まずに印刷続行してしまうと、プリンタ本体にセットされている普通紙では不適切な設定、すなわち『プロフォトペーパー  きれい』で印刷されてしまうことになる。
【００３５】
これを防ぐために、用紙の種類を変更するダイアログを提示する場合には、『変更しない』を選択状態にしてダイアログを表示することで、ユーザがプリンタ本体の用紙を変更した上で、意図を持ってダイアログ上の印刷設定を変更した場合にのみ、適切な印刷を実行できるようにしている。
【００３６】
以上のようにステップ１５０においてユーザに選択させた印刷設定を、ステップ１６０にて印刷命令生成部３１０に渡して印刷命令の生成を開始する。
【００３７】
本実施例では、インクカートリッジ１５０の詳細については述べなかったが、インクカートリッジ１５０は、プリンタ１２０に搭載される複数の色のインクに対し、各色が独立のインクカートリッジであってもよいし、複数色が一体となったものでもよい。
【００３８】
また、使用色テーブル３３０について、使用する色を検索するための条件として、用紙の種類と印刷品質を例に説明したが、これに限らず、ハーフトーン方法や縁なし印刷、両面印刷等の条件が加わってもよい。
【００３９】
また、ユーザに提示する印刷設定リストが多くなる前記＜状況２＞のケースにおいて、該当するすべての印刷設定リストをダイアログに表示するようにしたが、用紙の種類、印刷品質等の各印刷設定に優先順位を設け、ユーザに提示する印刷設定の組み合わせを限定してもよい。
【００４０】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ，インタフェイス機器，リーダ，プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機，ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【００４１】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
【００４２】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００４３】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。
【００４４】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００４５】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明に係る印刷システムの全体構成図である。
【図２】本発明に係るプリンタドライバの構成例を示す概略図である。
【図３】印刷設定ダイアログの一例を示したものである。
【図４】印刷設定ダイアログでの設定により、使用するインクが切り替わる例を具体的に示した表である。
【図５】インクカートリッジの使用期限が近づいてきた際の具体的な処理を示すフローチャートである。
【図６】使用期限が近づいたインク色を使用する印刷設定をユーザに提示する際の処理を示すフローチャートである。
【図７】使用期限が近づいたインク色を使用する印刷設定をユーザに提示するダイアログの一例である。
【図８】使用期限が近づいたインク色を使用する印刷設定をユーザに提示するダイアログの一例である。
【符号の説明】
【００４７】
１００  ホスト装置
１１０  プリンタドライバ
１２０  インクジェットプリンタ
１３０  印刷機構
１４０  コントローラ
１５０  インクカートリッジ
２００  アプリケーション
３００  ＵＩ設定部
３１０  印刷命令生成部
３２０  ステータス取得部
３３０  使用色テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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