(57)【要約】【課題】通信ネットワークのトラフィックの増大を防止しながら、注目すべき内容を大画面及び良好な画質で確認することができるようにする。【解決手段】画像信号及び音声信号を送受信して画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行う複数のテレビ会議端末装置１と、テレビ会議端末装置１をデータ通信可能に接続する通信ネットワーク２と、テレビ会議端末装置１の内の任意の装置に対してテレビ会議を管理する議長用端末モードに設定するモード設定手段とを有している。テレビ会議端末装置１は、議長用端末モードに設定された装置１により許可された場合にだけ画像信号及び音声信号を送信する送信制御手段を備えている。【選択図】図１
2007104354.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像信号及び音声信号を送受信して画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行う複数のテレビ会議端末装置と、
前記テレビ会議端末装置をデータ通信可能に接続する通信ネットワークと、
前記テレビ会議端末装置の内の任意の装置に対して前記テレビ会議を管理する議長用端末モードに設定するモード設定手段とを有し、
前記テレビ会議端末装置は、前記議長用端末モードに設定された装置により許可された場合にだけ前記画像信号及び音声信号を送信する送信制御手段を備えることを特徴とするテレビ会議システム。
【請求項２】
複数のテレビ会議端末装置間において通信ネットワークを介して画像信号及び音声信号を送受信することにより画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行うテレビ会議通信方法であって、
前記テレビ会議端末装置の一つを議長用端末モードの装置として設定し、前記該議長用端末モードの装置により許可されたテレビ会議端末装置だけが前記画像信号及び音声信号を送信することを特徴とするテレビ会議通信方法。
【請求項３】
通信ネットワークを介して画像信号及び音声信号を送受信することにより画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行うテレビ会議端末装置であって、
前記議長用端末モードと参加者用端末モードとの何れかのモードに設定可するモード設定手段と、
前記画像信号及び音声信号の送信と送信停止とを切り替え可能な送信切替手段と、
前記画像信号及び音声信号を送信することによる発表を前記議長用端末モードとなった装置に対して要求する発表要求手段と、
前記発表を要求する参加者用端末モードとなった装置を認識する発表要求認識手段と、
前記発表要求認識手段により認識された前記参加者用端末モードとなった装置に対して発表を許可するように、該装置の送信切替手段を制御する切替制御手段と
を有していることを特徴とするテレビ会議端末装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信回線を介してテレビ会議を行うテレビ会議システム、テレビ会議方法及びテレビ会議端末装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数の地点間でテレビ会議を行うテレビ会議システムとしては、音声信号及び画像信号を送信可能な複数の子局と、これらの子局に通信ネットワークを介して接続された親局と、親局内に設けられ、音声信号を識別して動画と静止画とを切り替え可能な画像伝送装置と、画像伝送装置に接続され、全子局の画像を表示可能な複数のモニタとを備えた構成が提案されている。
【０００３】
上記の構成においては、全ての子局の様子を静止画でモニタに表示しておく。そして、各子局が動画撮影した画像信号を音声信号と共に親局の画像伝送装置に送信し、画像伝送装置において、各子局からの音声信号に基づいて発言中の子局を識別することによって、発言中の子局に対応付けられたモニタに映し出される画像だけを静止画から動画に切り替えるようになっている。これにより、全ての子局の様子を静止画でモニタすることができると共に、発言している子局については親局側で特に選択操作を行うことなく動画によるモニタ表示が可能になっている（特許文献１）。
【０００４】
【特許文献１】特開平５−１５３５８５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１に記載のテレビ会議システムにおいては、全ての子局が発言の有無に拘らずに親局に対して動画の画像信号を送信するため、子局と親局との間における通信ネットワークのトラフィックが過大になり易いことから、動画及び静止画の画像表示の画質が低下したり、小画面の画像表示になっても画像信号のデータ量を低減することが必要であるという問題がある。
【０００６】
本発明の目的は、通信ネットワークのトラフィックの増大を防止しながら、注目すべき内容を大画面及び良好な画質で確認することができるテレビ会議システム、テレビ会議方法及びテレビ会議端末装置を提供することである。
【課題を解決するための手段及び効果】
【０００７】
本発明は、画像信号及び音声信号を送受信して画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行う複数のテレビ会議端末装置と、前記テレビ会議端末装置をデータ通信可能に接続する通信ネットワークと、前記テレビ会議端末装置の内の任意の装置に対して前記テレビ会議を管理する議長用端末モードに設定するモード設定手段（テレビ会議端末装置に内蔵されていてもよいし、テレビ会議端末装置以外の端末装置であってもよい）とを有し、前記テレビ会議端末装置は、前記議長用端末モードに設定された装置により許可された場合にだけ前記画像信号及び音声信号を送信する送信制御手段を備えている。
【０００８】
上記の構成によれば、テレビ会議端末装置に備えられた送信制御手段が、議長用端末モードに設定された装置により許可された場合にだけ画像信号及び音声信号を送信し、この画像信号等を用いて全参加者用端末装置間におけるテレビ会議が行われるため、テレビ会議端末装置間をデータ通信可能に接続した通信ネットワークのデータ量を減少させることができる。これにより、従来のように、全てのテレビ会議端末装置から画像信号を同一のデータ量で通信ネットワークに送信していた場合と比較して、通信ネットワークのトラフィックの増大を防止しながら、注目すべき発表者の内容を大画面及び良好な画質で確認することができる場合がある。
【０００９】
また、本発明は、複数のテレビ会議端末装置間において通信ネットワークを介して画像信号及び音声信号を送受信することにより画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行うテレビ会議通信方法であって、前記テレビ会議端末装置の一つを議長用端末モードの装置として設定し、前記該議長用端末モードの装置により許可されたテレビ会議端末装置だけが前記画像信号及び音声信号を送信する。
【００１０】
上記の構成によれば、議長用端末モードの装置により許可されたテレビ会議端末装置だけが画像信号等を送信し、この画像信号等を用いて全参加者用端末装置間におけるテレビ会議が行われるため、テレビ会議端末装置間をデータ通信可能に接続した通信ネットワークのデータ量を減少させることができることから、従来のように、全てのテレビ会議端末装置から画像信号を同一のデータ量で通信ネットワークに送信していた場合と比較して、通信ネットワークのトラフィックの増大を防止しながら、注目すべき発表者の内容を大画面及び良好な画質で確認することができる場合がある。
【００１１】
また、本発明は、通信ネットワークを介して画像信号及び音声信号を送受信することにより画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行うテレビ会議端末装置であって、前記議長用端末モードと参加者用端末モードとの何れかのモードに設定するモード設定手段と、前記画像信号及び音声信号の送信と送信停止とを切り替え可能な送信切替手段と、前記画像信号及び音声信号を送信することによる発表を前記議長用端末モードとなった装置に対して要求する発表要求手段と、前記発表を要求する参加者用端末モードとなった装置を認識する発表要求認識手段と、前記発表要求認識手段により認識された前記参加者用端末モードとなった装置に対して発表を許可するように、該装置の送信切替手段を制御する切替制御手段とを有している。
【００１２】
上記の構成によれば、テレビ会議端末装置の一種の機種を議長用端末モードの装置と参加者用端末モードの装置とに切り替えて用いることができるため、議長の設定等を容易に行うことができる。そして、議長用端末モードの装置により許可された参加者用端末モードの装置だけが画像信号等を送信し、この画像信号等を用いて全テレビ会議端末装置間におけるテレビ会議が行われるため、通信ネットワークのデータ量を減少させることができることから、従来のように、全てのテレビ会議端末装置から画像信号を同一のデータ量で通信ネットワークに送信していた場合と比較して、通信ネットワークのトラフィックの増大を防止しながら、注目すべき発表者の内容を大画面及び良好な画質で確認することができる場合がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明の実施の形態を図１ないし図１１に基づいて以下に説明する。
【００１４】
（テレビ会議システム）
本実施の形態にかかるテレビ会議システムは、図１に示すように、公衆回線や専用回線等の通信ネットワーク２と、通信ネットワーク２を介して画像信号及び音声信号を送受信することにより画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行う後述のテレビ会議端末装置１と、通信ネットワーク２内のテレビ会議端末装置１相互間の多地点接続等を制御するＭＣＵ３(Multipoint  Control Unit)と、テレビ会議端末装置１の利用者等に対する管理を行うグループウエアサーバ４とを有している。尚、テレビ会議端末装置１やＭＣＵ３、グループウエアサーバ４は、市販のワークステーションやパーソナルコンピュータ（ＰＣ）及びネットワーク接続機器等で構成されている。そして、テレビ会議端末装置１等に含まれる機能は、ワークステーションやＰＣ、ネットワーク機器等のハードウェアと、これらのハードウェア資源を利用するソフトウェア処理により実現されている。
【００１５】
上記のＭＣＵ３は、３地点間以上を同時に接続して映像・音声の切換えやミキシング等により映像・音声を集約・配信してテレビ会議を実現するように構成されている。具体的には、ＭＣＵ３においては、会議毎に利用資源の設定や、通信レート、オーディオレート、ビデオレート、ビデオセッション、画面分割数、ビデオプロトコルと、参加者のインターフェイスタイプ、接続タイプ、ＩＰアドレス、電話番号、シグナルポート、回線チャネル数、音声ボリュームからなる参加者設定情報、会議の予約開始日時、継続時間情報等の設定を行うことができるように構成されている。
【００１６】
また、グループウエアサーバ４は、グループウェアクライアント機能を有するテレビ会議端末装置１やその他の端末装置と接続し、これらテレビ会議端末装置１を用いて利用者グループ内での協調作業を行うために必要なデータベースと、データベースを管理するデータベースサーバとを備えている。さらに、グループウエアサーバ４は、会議参加者宛に電子メールで会議開催通知を行う会議予約機能やスケジュールを管理するスケジュール管理機能等を備えている。
【００１７】
（テレビ会議端末装置１）
上記のように構成されたテレビ会議システムに用いられるテレビ会議端末装置１は、人物等の被写体を撮像することにより画像信号を生成する撮像装置１１と、画像信号を画面表示する液晶表示装置等の表示部１２と、撮像装置１１及び表示部１２に接続された画像処理部１３とを有している。
【００１８】
画像処理部１３は、撮像装置１１からの画像信号を通信ネットワーク２に対応した信号形態に変換する画像送信変換機能を有していると共に、通信ネットワーク２からの画像信号を表示部１２に対応した信号形態に変換する画像受信変換機能とを有している。上記の画像送信変換機能は、撮像装置１１からの画像信号をデジタル信号に変換するＡ／Ｄ変換器２１と、Ａ／Ｄ変換器２１でデジタル化された画像信号を記憶する送信フレームメモリ２２と、画像コーデック部２３のエンコーダ部２４等とで実現されている。また、画像受信変換機能は、画像コーデック部２３のデコーダ部２５と、デコーダ部２５から出力された画像信号を記憶する受信フレームメモリ２７と、画像信号をアナログ信号に変換するＤ／Ａ変換器２６等とで実現されている。
【００１９】
上記の画像コーデック部２３におけるエンコーダ部２４は、無圧縮の画像データを圧縮ファイルの形式に変換する画像コーデックを備えた構成されている。また、画像コーデック部２３のデコーダ部２５は、画像データの圧縮ファイルを無圧縮ファイルに戻す画像コーデックを備えた構成にされている。尚、画像コーデックは、圧縮ファイルを複合（解凍）したときに完全に元のファイルに戻すことが可能な可逆圧縮ではなく、オリジナルのクオリティを損なわない程度にファイルを加工する非可逆圧縮を行うようになっている。
【００２０】
また、エンコーダ部２４の前段には、画像信号の送信を停止可能なゲート７１が設けられている。具体的には、ゲート７１は、エンコーダ部２４と送信フレームメモリ２２との間に設けられている。ゲート７１は、送信フレームメモリ２２から出力される画像信号のエンコーダ部２４への通過許可と通過禁止とを切り替え可能になっており、後述の演算部５１からの送信許可信号により切り替えが制御されるようになっている。即ち、ゲート７１は、演算部５１から送信許可信号が入力されたときに画像信号の通過を許容する一方、演算部５１から送信許可信号が入力されないときに画像信号の通過を禁止するようになっている。
【００２１】
また、テレビ会議端末装置１は、図２にも示すように、撮像装置１１の撮像に併せて音声を検出することにより音声の音量に応じた音声信号を生成するマイク１４と、音声信号を音声として出力するスピーカ１５と、マイク１４及びスピーカ１５に接続された音声処理部１６とを有している。
【００２２】
音声処理部１６は、マイク１４からの音声信号を通信ネットワーク２に対応した信号形態に変換する音声送信変換機能を有していると共に、通信ネットワーク２からの音声信号をスピーカ１５に対応した信号形態に変換する音声受信変換機能を有している。上記の音声送信変換機能は、マイク１４からの音声信号をデジタル信号に変換するＡ／Ｄ変換器３１と、Ａ／Ｄ変換器３１でデジタル化された音声信号を記憶する送信フレームメモリ３２と、音声コーデック部３３のエンコーダ部３４等とで実現されている。また、音声受信変換機能は、音声コーデック部３３のデコーダ部３５と、デコーダ部３５から出力された音声信号を記憶する受信フレームメモリ３７と、音声信号をアナログ信号に変換するＤ／Ａ変換器３６等とで実現されている。
【００２３】
上記の音声コーデック部３３は、上述の画像コーデック部２３と同様に、エンコーダ部３４において無圧縮のデータを圧縮ファイルの形式に変換すると共に、デコーダ部３５において圧縮ファイルを無圧縮ファイルに複合（解凍）する音声コーデックを有している。
【００２４】
また、エンコーダ部３４の前段には、音声信号の送信を停止可能なゲート７２が設けられている。具体的には、ゲート７２は、エンコーダ部３４と送信フレームメモリ３２との間に設けられている。ゲート７２は、送信フレームメモリ３２から出力される音声信号のエンコーダ部３４への通過許可と通過禁止とを切り替え可能になっており、後述の演算部５１からの送信許可信号により切り替えが制御されるようになっている。即ち、ゲート７２は、画像処理部１３のゲート７１と同様に、演算部５１から送信許可信号が入力されたときに音声信号の通過を許容する一方、演算部５１から送信許可信号が入力されないときに音声信号の通過を禁止するようになっている。
【００２５】
上記の画像処理部１３及び音声処理部１６は、インターフェース部５４に接続されている。インターフェース部５４は、通信ネットワーク２に接続されている。そして、テレビ会議端末装置１は、通信ネットワーク２を介して他のテレビ会議端末装置１との間、上述のＭＣＵ３やグループウエアサーバ４等との間でデータ通信を行うことが可能になっている。
【００２６】
上記のインターフェース部５４は、制御データや会議者情報等を処理する低速データ処理部５３を介して演算部５１に接続されている。演算部５１は、図示しないＣＰＵ（中央制御装置）や記憶部５１ａ等からなっており、テレビ会議端末装置１の動作を制御するようになっている。具体的には、演算部５１の記憶部５１ａには、図２の会議情報管理テーブル等の各種のデータが格納されていると共に、図８の初期設定ルーチンや図９の情報出力処理ルーチン、図１０の参加者手続き処理ルーチン、図１１の議長手続き処理ルーチン等の各種のプログラムが格納されている。
【００２７】
上記の初期設定ルーチンは、議長用端末モードと参加者用端末モードとの何れかのモードに設定するモード設定手段としてコンピュータ（演算部５１）を機能させるようになっている。ここで、『議長用端末モード』とは、各テレビ会議端末装置１の動作を制御することによりテレビ会議を管理する議長用端末装置としてテレビ会議端末装置１を機能させるモードである。『参加者用端末モード』とは、議長用端末モードに設定された装置１により許可された場合にだけ画像信号及び音声信号を送信する送信制御手段を備えた参加者用端末装置としてテレビ会議端末装置１を機能させるモードである。
【００２８】
また、図９の情報出力処理ルーチンは、通信ネットワーク２を介して入力される画像信号及び音声信号を取り込んで画像表示及び音声出力する手段と、通信ネットワーク２を介して入力される会議者情報を取り込んで画面表示する手段としてコンピュータ（演算部５１）を機能させるようになっている。ここで、『会議者情報』とは、テレビ会議端末装置１の所在地データ、会議に参加するテレビ会議端末装置１のユーザ（使用者）データ、会議への参加状態に関連する状態関連データ等を意味する。
【００２９】
図１０の参加者手続き処理ルーチンは、『参加者用端末モード』となって参加者用端末装置としてテレビ会議端末装置１が作動するときに実行されるプログラムであり、議長用端末モードに設定された装置１により許可された場合にだけ画像信号及び音声信号を送信する送信制御手段としてコンピュータ（演算部５１）を機能させるようになっている。具体的には、上述のゲート７１・７２に対する送信許可信号の出力制御により画像信号及び音声信号の送信と送信停止とを切り替え可能な送信切替手段と、画像信号及び音声信号を送信することによるテレビ会議での発表の許可を議長用端末モードとなったテレビ会議端末装置１（議長用端末装置）に対して要求する発表要求手段としてコンピュータ（演算部５１）を機能させるようになっている。
【００３０】
図１１の議長手続き処理ルーチンは、『議長用端末モード』となって議長用端末装置としてテレビ会議端末装置１が作動するときに実行されるプログラムであり、発表の許可を要求する参加者用端末モードとなったテレビ会議端末装置１（参加者用端末装置）を認識する発表要求認識手段と、発表要求認識手段により認識された参加者用端末モードとなったテレビ会議端末装置１（参加者用端末装置）に対して発表を許可するように、この装置１の送信切替手段を制御する切替制御手段としてコンピュータ（演算部５１）を機能させるようになっている。尚、以上の各ルーチンの具体的な動作については後述する。
【００３１】
さらに、演算部５１には、キーボードやマウス等の操作部５２が接続されていると共に、利用者情報処理部１７が接続されている。利用者情報処理部１７は、ウエブブラウザ機能４１やグループウェアクライアント機能４２、メール送受信機能４３等を備えている。これにより、テレビ会議端末装置１は、ウエブブラウザ機能４１によりインターネット上に存在するウエブページを閲覧可能になっていると共に、メール送受信機能４３により他のテレビ会議端末装置１等に対してメールを送受信可能になっている。さらに、テレビ会議端末装置１は、グループウェアクライアント機能４２によりグループウエアサーバ４を介して他のグループウェアクライアント機能を備えたテレビ会議端末装置１との利用者グループ内での協調作業を行うことが可能になっている。例えば、グループウエアサーバ４を介してテレビ会議開催通知の電子メールを各テレビ会議端末装置１や他の端末装置に送信してテレビ会議開催の予約を行ったり、ウエブブラウザ機能４１を用いてテレビ会議開催に伴う細かな準備を可能にしている。
【００３２】
（会議情報管理テーブル）
また、上述の各プログラムと共に演算部５１の記憶部５１ａに格納された会議情報管理テーブルは、図２に示すように、管理番号領域と端末領域とユーザ領域と状態領域とを有している。管理番号領域、端末領域及びユーザ領域は、参加者用端末モード及び議長用端末モードの何れのモードにおいても使用されるデータ領域として設定されており、各領域のデータ内容が画面表示される。一方、状態領域は、議長用端末モードのときに使用されるデータ領域として設定されており、上述の各領域のデータ内容と共に画面表示される。
【００３３】
上記の管理番号領域は、今回のテレビ会議に使用するテレビ会議端末装置１に順番に付与された番号データを格納する領域であり、例えば“０７”が最終の番号データであれば、７台のテレビ会議端末装置１が今回のテレビ会議に使用されることを示す。また、端末領域は、テレビ会議端末装置１の所在地を示す所在地データを格納する領域であり、例えば“青森”のデータであれば、青森の場所に設置されていることを示す。また、ユーザ領域は、テレビ会議端末装置１を使用している者の名前データを格納する領域である。状態領域は、テレビ会議における参加状態を示す状態データを格納する領域である。状態データとしては、参加者が会議での発表を視聴している状態を示す“視聴中”と、参加者が発表の許可を要求している状態を示す“発表待ち”と、参加者が発表中であることを示す “発表中”の３種類が存在している。
【００３４】
尚、管理番号領域、端末領域及びユーザ領域のデータ入力は、各テレビ会議端末装置１において行われてもよいし、議長用端末モードとなった装置１において一括して行われてもよい。また、一括して行う場合は、予め、会議の参加予定者と会議開催の日時とを議長用端末モードの装置１から会議対象の各テレビ会議端末装置１に対して設定しておき、会議開催の日時となったときに、自動で各テレビ会議端末装置１が作動を開始する機能を備えていることが好ましい。さらに、各テレビ会議端末装置１から参加予定者に会議をメールや画面表示で報知する会議報知機能を備えていることが好ましい。
【００３５】
（テレビ会議端末装置１の画面表示）
上記のように構成されたテレビ会議端末装置１は、会議の前後や進行中に各種の画面表示を表示部１２において行うようになっている。例えば、会議の前後においては、図３の登録画面が表示される。議長用端末モードの設定後においては、図４の議長用画面が表示される。また、参加者用端末モードの設定後においては、図５の発表画面や図６の発表待ち画面、図７の発表中画面等が参加者用画面として表示される。
【００３６】
会議の前後に表示される登録画面は、図３に示すように、テレビ会議で発表する参加者や議長を動画で表示する参加者表示部６１と、会議に使用されるデータやスケジュール等の資料を表示する資料表示部６２と、参加者情報を表示する参加者情報表示部６９と、会議の進行や操作を補助するコメント表示部６８とを有している。尚、参加者表示部６１、資料表示部６２及び参加者表示部６９には、具体的な内容は表示されないが、次回の会議予定等の会議予定情報が表示されていてもよい。また、コメント表示部６８には、“登録してください”の文字表示が行われ、議長用端末モードと参加者用端末モードとの選択を促すようになっている。
【００３７】
さらに、登録画面は、ボリューム６３と議長選択ボタン６６と参加者選択ボタン６７とが表示されていると共に、マウスの操作で画面上を自由に移動させることができるポインタ８３が表示されている。ボリューム６３は、スピーカ１５・１５から出力される音声の音量を調整するためのものであり、ポインタ８３で摘み部６３ａを保持して左右方向にスライドさせることにより音量を調整することを可能にしている。議長選択ボタン６６は、ポインタ８３を用いて押圧操作することにより議長用端末モードに設定することを可能にしている。参加者選択ボタン６７は、ポインタ８３を用いて押圧操作することにより参加者用端末モードに設定することを可能にしている。
【００３８】
また、議長用端末モードで表示される議長用画面は、図４に示すように、上述の参加者表示部６１、資料表示部６２、参加者情報表示部６９、コメント表示部６８、及びボリューム６３を有していると共に、発表終了ボタン８１と発表要求ボタン６５と発表許可ボタン６４とを有している。参加者表示部６１には、発表を許可した場合は許可対象の参加者が表示され、発表を許可した場合以外は議長が表示される。資料表示部６２には、会議で使用されるスケジュール等が表示される。参加者情報表示部６９には、議長用端末モード用の参加者情報が表示される。即ち、図２の会議情報管理テーブルに格納されたデータに基づいて、会議に参加している端末情報（番号データ、所在地データ）と、ユーザ情報（名前データ）と、状態情報（状態データ）とが一覧表の形態で画面表示される。コメント表示部６８には、“議長登録されました”の文字情報が表示される。
【００３９】
また、発表終了ボタン８１は、ポインタ８３を用いて押圧操作することにより議長自身の発表や参加者の発表を終了することを可能にしている。発表要求ボタン６５は、ポインタ８３を用いて押圧操作することにより議長自身の発表の許可を参加者が発表中であっても強制的に行うことを可能にしている。発表許可ボタン６４は、ポインタ８３を用いて押圧操作することにより発表待ちの参加者に発表を許可することを可能にしている。尚、発表待ちの参加者が複数存在する場合には、発表許可ボタン６４の押圧操作前に、ポインタ８３を参加者情報表示部６９に移動して発表者が指定される。
【００４０】
また、参加者用端末モードで表示される参加者用画面は、図５〜図７に示すように、上述の参加者表示部６１、資料表示部６２、参加者情報表示部６９、コメント表示部６８、及びボリューム６３を有していると共に、議長用端末モードの装置１に対して発表の許可を要求する発表要求ボタン６５と、発表の終了を議長用端末モードの装置１に連絡する発表終了ボタン８１とを有している。参加者表示部６１には、端末情報及びユーザ情報からなる参加者情報が一覧表の形態で表示される。そして、図５の発表画面においては、コメント表示部６８において“参加者登録がされました”と表示され、図６の発表待ち画面においては、コメント表示部６８において“発表待ちである”と表示され、図７の発表中画面においては、コメント表示部６８において“発表してください”と表示される。
【００４１】
（テレビ会議システム、テレビ会議端末装置１の動作）
上記の構成において、テレビ会議システムの動作を説明すると共にテレビ会議端末装置１の動作について説明する。
【００４２】
グループウエアサーバ４において、会議のスケジュールが管理されており、所定の日時に会議が行われると判断すると、グループウエアサーバ４からグループウェアクライアント機能を有するテレビ会議端末装置１やその他の端末装置に対して会議開催通知がメールにより送信される。会議開催通知を受け取った者は、テレビ会議端末装置１の撮像装置１１やマイク１４等を作動状態に設定すると共に、図３や図４に示すように、利用者情報処理部１７のウエブブラウザ機能４１により会議に必要な情報を読み出して資料表示部６２に表示させることによって、会議の準備を行う。そして、操作部５２を操作することによって、会議の準備が完了した旨をグループウエアサーバ４に報知する。
【００４３】
（初期設定処理）
また、各テレビ会議端末装置１においては、図８の初期設定ルーチンや図９の情報出力処理ルーチン等の各処理ルーチンが独立して並列的に実行されている。具体的には、図８に示すように、初期設定ルーチンの実行時においては、先ず、図３の登録画面を表示し、会議の参加者に対して議長及び参加者の何れで会議に参加するかを選択るように促す（Ｓ１）。そして、キーボードやマウス等の操作部５２を操作することによる会議者情報の入力を受け付け、入力された会議者情報を各テレビ会議端末装置１に送信する（Ｓ２）。尚、この会議者情報は、画像信号や音声信号のデータ量と比較して非常に小さなデータ量であり、リアルタイム性を要求されるものではないため、図１の低速データ処理部５３を介して通信ネットワーク２に送信される。
【００４４】
次に、参加者選択ボタン６７及び議長選択ボタン６６の押圧操作を監視し、参加者及び議長の何れかを登録を受け付ける（Ｓ３）。尚、表示部１２の表示画面上における押圧操作は、例えば、参加者選択ボタン６７のアイコン上にポインタ８３を移動させた後、マウスを左クリックすることにより行われる。押圧操作により登録が行われると、この登録が議長の登録であるか否かが判定される（Ｓ４）。議長の登録であれば（Ｓ４，ＹＥＳ）、続いて、他のテレビ会議端末装置１において議長登録より議長用端末モードとされた装置が既に存在するか否かを判定し（Ｓ５）、存在すれば（Ｓ５，ＹＥＳ）、Ｓ３から再実行することによって、議長登録が受け付けられないことを報知すると共に、参加者への登録を可能にする。
【００４５】
一方、議長登録による議長用端末モードの装置１が存在しない場合には（Ｓ５，ＮＯ）、図４の議長登録画面を表示する。即ち、コメント表示部６８に“議長登録されました”と表示することによって、議長として会議に参加できる議長用端末モードとなった旨を報知する。また、参加者情報表示部６９には、会議者情報として端末情報とユーザ情報と状態情報とを一覧表示し、状態情報等に基づいた会議の進行を可能にする（Ｓ６）。
【００４６】
この後、議長用端末モードに設定し（Ｓ７）、後述の議長手続き処理を実行する（Ｓ８）。そして、この処理が終われば、会議が終了したと判断して議長用端末モードの設定を解除した後、Ｓ１から処理を開始することによって、次のテレビ会議のための登録画面を表示する。
【００４７】
また、Ｓ４において、押圧操作による設定が議長登録でない場合には（Ｓ４，ＮＯ）、図５の参加者登録画面を表示する。即ち、コメント表示部６８に“参加者登録されました”と表示することによって、参加者として会議に参加できる参加者用端末モードとなった旨を報知する。また、参加者情報表示部６９には、会議者情報として端末情報とユーザ情報とを一覧表示し、参加者の認識を可能にする（Ｓ１０）。
【００４８】
この後、参加者用端末モードに設定し（Ｓ１１）、後述の参加者手続き処理を実行する（Ｓ１２）。そして、この処理が終われば、会議が終了したと判断して参加者用端末モードの設定を解除した後、Ｓ１から処理を開始することによって、次のテレビ会議のための登録画面を表示する。
【００４９】
（情報出力処理）
また、上記の初期設定ルーチンと並列的に実行されている情報出力処理ルーチンの実行時においては、図９に示すように、先ず、議長や参加者としての登録（議長用端末モード、参加者用端末モードの設定）が完了したか否かを判定し（Ａ１）、登録が完了していなければ（Ａ１，ＮＯ）、本ルーチンを終了することによって、登録の完了を待つ。そして、登録が完了した場合には（Ａ１，ＹＥＳ）、通信ネットワーク２を介して送信されてきた参加者や議長の動画データである画像信号を取り込み（Ａ２）、表示部１２の参加者表示部６１に画面表示する。具体的には、通信ネットワーク２を介して受信した画像信号をデコーダ部２５で複合（解凍）し、受信フレームメモリ２７で一時的に格納した後、Ｄ／Ａ変換器２６でアナログ信号に変更して表示部１２に出力する。そして、表示部１２の参加者表示部６１に画面表示する（Ａ３）。
【００５０】
次に、通信ネットワーク２を介して送信されてきた参加者や議長の音声データである音声信号を取り込む（Ａ４）。ボリューム６３で設定された音声レベルを取り込み（Ａ５）、この音声レベルの音量で音声出力を行う。具体的には、通信ネットワーク２を介して受信した音声信号をデコーダ部３５で複合（解凍）し、受信フレームメモリ３７で一時的に格納した後、Ｄ／Ａ変換器３６でアナログ信号に変更してスピーカ１５に出力する（Ａ６）。これにより、議長や参加者の発表により画像信号及び音声信号が送信されると、画像信号に基づく動作が他のテレビ会議端末装置１の参加者表示部６１に画面表示されながら、音声信号に基づく発言がスピーカ１５から音声として出力されることになる。この後、会議が終了したか否かを判定し（Ａ９）、会議が終了していなければ（Ａ９，ＮＯ）、Ａ２から再実行することによって、画像表示及び音声出力を継続する。
【００５１】
（参加者手続き処理）
上述の初期設定処理において、参加者用端末モードに設定されると、参加者手続き処理が実行される。即ち、図１０に示すように、参加者手続き処理ルーチンを実行し、図５の発表要求ボタン６５を押圧操作することによる発表要求があるか否かを判定する（Ｂ１）。発表要求がなければ（Ｂ１，ＮＯ）、会議が終了したか否かを判定し（Ｂ１４）、会議が終了すれば（Ｂ１４，ＹＥＳ）、本ルーチンを終了する。一方、会議が終了しなければ（Ｂ１４，ＮＯ）、Ｂ１を再実行する。
【００５２】
発表要求があった場合には（Ｂ１，ＹＥＳ）、発表要求信号を議長用端末モードの装置１に送信する（Ｂ２）。この後、会議終了か否かを判定し（Ｂ３）、会議終了であれば（Ｂ３，ＹＥＳ）、未発表であっても、本ルーチンを終了する。一方、会議終了でなければ（Ｂ３，ＮＯ）、続いて、議長用端末モードの装置１による発表許可があったか否かを判定する（Ｂ４）。発表許可がない場合には（Ｂ４，ＮＯ）、図６の発表待ち画面を表示し、Ｂ３から再実行することによって、発表の許可が出るまで待機する。
【００５３】
一方、発表許可があった場合には（Ｂ４，ＹＥＳ）、図７の発表画面を表示し、発表者の動画及び音声の画像信号及び音声信号の出力を開始する（Ｂ７）。尚、画像信号及び音声信号の出力とは、これら各信号を通信ネットワーク２に送信する動作と、各信号に基づいた画像表示及び音声出力を行う動作とを意味する。
【００５４】
即ち、図１に示すように、演算部５１から送信許可信号を画像処理部１３及び音声処理部１６のゲート７１・７２にそれぞれ出力し、画像信号及び音声信号の通過を可能にする。これにより、画像処理部１３においては、撮像装置１１で参加者を撮像して得た画像信号をＡ／Ｄ変換器２１に取り込んでデジタル信号に変換し、送信フレームメモリ２２に一時的に格納した後、ゲート７１を介して画像コーデック部２３のエンコーダ部２４に出力する。そして、所定の圧縮率で圧縮した後、画像処理部１３から圧縮した画像信号をインターフェース部５４に出力し、通信ネットワーク２を介してＭＣＵ３経由で他のテレビ会議端末装置１に送信したり、通信ネットワーク２を介して直接的に他のテレビ会議端末装置１に送信する。
【００５５】
また、音声処理部１６においては、マイク１４で参加者の音声を集音して得た音声信号をＡ／Ｄ変換器３１に取り込んでデジタル信号に変換し、送信フレームメモリ３２に一時的に格納する。そして、送信フレームメモリ３２からゲート７２を介して音声コーデック部３３に出力し、音声コーデック部３３のエンコーダ部３４において所定の圧縮率で圧縮する。この後、音声処理部１６から圧縮した音声信号をインターフェース部５４に出力し、通信ネットワーク２を介してＭＣＵ３経由で他のテレビ会議端末装置１に送信したり、通信ネットワーク２を介して直接的に他のテレビ会議端末装置１に送信する。これにより、図７に示すように、発表者の動作が参加者表示部６１に表示されると共に、発表者の音声が出力される。
【００５６】
次に、議長用端末モードの装置１からの発表終了信号を受信したか否かを判定する（Ｂ８）。受信すれば（Ｂ８，ＹＥＳ）、発表を中断して終了する旨を連絡するため、発表終了信号を議長用端末モードの装置１に送信する（Ｂ１１）。一方、受信しなければ（Ｂ８，ＮＯ）、続いて、会議終了であるか否かを判定し（Ｂ９）、会議終了であれば（Ｂ９，ＹＥＳ）、発表中であっても強制的に発表を中断して本ルーチンを終了する。一方、会議終了でなければ（Ｂ９，ＮＯ）、続いて、発表終了ボタン８１の押圧操作による発表終了であるか否かを判定し（Ｂ１０）、発表終了でなければ（Ｂ１０，ＮＯ）、Ｂ８から再実行することによって、強制的に又は自身の判断で発表を終了するまで、発表を継続する。
【００５７】
また、発表終了の場合には（Ｂ１０，ＹＥＳ）、発表を終了する旨を連絡するため、発表終了信号を議長用端末モードの装置１に送信する（Ｂ１１）。この後、画像信号及び音声信号の出力を停止し（Ｂ１２）、参加者表示部６１の表示がなく、参加者表示部６１に議長が表示された視聴中画面に切り替わる（Ｂ１３）。この後、会議終了か否かを判定し（Ｂ１４）、会議が終了すれば（Ｂ１４，ＹＥＳ）、本ルーチンを終了する。一方、会議が終了しなければ（Ｂ１４，ＮＯ）、Ｂ１を再実行する。
（議長手続き処理）
上述の初期設定処理において、議長用端末モードに設定されると、議長手続き処理が実行される。即ち、図１１に示すように、議長手続き処理ルーチンを実行し、議長の画像信号及び音声信号の出力を開始する（Ｃ１）。これにより、全テレビ会議端末装置１において、議長の画像が表示されることになる。この後、他の参加者用端末モードとなった装置１からの発表要求信号を受信したか否かを判定し（Ｃ２）、受信しなければ（Ｃ１，ＮＯ）、Ｃ２を再実行することにより待機する。尚、この待機中に会議を強制的に終了させることが可能であってもよい。
【００５８】
発表要求信号を受信した場合には（Ｃ２，ＹＥＳ）、発表要求信号の送信元端末となる装置１を特定し（Ｃ３）、送信元端末を発表待ち状態に設定、即ち、参加者情報表示部６９の会議者情報の状態情報を発表待ち状態に書き換えて表示する（Ｃ４）。この後、他のテレビ会議端末装置１から次の発表要求信号を受信したか否かを判定し（Ｃ５）、受信した場合には（Ｃ５，ＹＥＳ）、Ｃ３から再実行することによって、送信元端末を発表待ち状態に設定する。
【００５９】
一方、発表要求信号を受信しない場合には（Ｃ５，ＮＯ）、続いて、会議終了か否かを判定し（Ｃ６）、会議終了であれば（Ｃ６，ＹＥＳ）、本ルーチンを終了する。この際、全テレビ会議端末装置１に対して発表終了を指示する。一方、会議終了でない場合には（Ｃ６，ＮＯ）、続いて、発表許可か否かを判定する（Ｃ７）。発表許可でなければ（Ｃ７，ＮＯ）、Ｃ５を再実行し、発表許可であれば（Ｃ７，ＹＥＳ）、許可された端末であるテレビ会議端末装置１に発表要求信号を送信する（Ｃ８）。そして、このテレビ会議端末装置１に対応する端末の状態情報を発表中状態に設定し（Ｃ９）、画像信号及び音声信号の出力を停止する（Ｃ１０）。これにより、議長の画面表示及び音声出力に代えて、発表者の画面表示及び音声出力が全テレビ会議端末装置１において行われることになる。
【００６０】
次に、発表終了信号を受信したか否かを判定し（Ｃ１１）、発表終了信号を受信した場合には（Ｃ１１，ＹＥＳ）、画像信号及び音声信号の出力を開始して、全テレビ会議端末装置１を議長の画面表示と音声出力に切り替えた後（Ｃ１７）、Ｃ５から再実行する。一方、発表終了信号を受信しなければ（Ｃ１１，ＮＯ）、続いて、議長自身の発表要求か否かを判定し（Ｃ１２）、発表要求でなければ（Ｃ１２，ＮＯ）、Ｃ５から再実行する。一方、議長自身の発表要求であれば（Ｃ１２，ＹＥＳ）、発表中の装置１に対して発表終了信号を送信して発表を中断させた後（Ｂ１３）、議長の画像信号及び音声信号の出力を開始する（Ｃ１４）。この後、発表終了か否かを判定し（Ｃ１５）、発表終了でなければ（Ｃ１５，ＮＯ）、Ｃ１５を再実行することによって、議長の発表を継続する。一方、発表終了の場合には（Ｃ１５，ＹＥＳ）、画像信号及び音声信号の出力を停止し（Ｃ１６）、本ルーチンを終了する。
【００６１】
（本実施の形態の概要）
以上のように、本実施形態におけるテレビ会議システムは、図１に示すように、画像信号及び音声信号を送受信して画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行う複数のテレビ会議端末装置１と、テレビ会議端末装置１をデータ通信可能に接続する通信ネットワーク２と、テレビ会議端末装置１の内の任意の装置に対してテレビ会議を管理する議長用端末モードに設定するモード設定手段（演算部５１、図８の初期設定ルーチン等）とを有し、テレビ会議端末装置１は、議長用端末モードに設定された装置１により許可された場合にだけ画像信号及び音声信号を送信する送信制御手段（演算部５１、図１０の参加者手続き処理ルーチン、図１１の議長手続き処理ルーチン等）を備えた構成にされている。尚、上記のモード設定手段は、本実施形態のようにテレビ会議端末装置１に内蔵されていてもよいし、テレビ会議端末装置１とは別に設けられた端末装置であってもよい。
【００６２】
上記の構成によれば、テレビ会議端末装置１に備えられた送信制御手段が、議長用端末モードに設定された装置１により許可された場合にだけ画像信号及び音声信号を送信し、この画像信号等を用いて全参加者用端末装置１間におけるテレビ会議が行われるため、テレビ会議端末装置１間をデータ通信可能に接続した通信ネットワーク２のデータ量を減少させることができる。これにより、従来のように、全てのテレビ会議端末装置１から画像信号を同一のデータ量で通信ネットワーク２に送信していた場合と比較して、通信ネットワーク２のトラフィックの増大を防止しながら、注目すべき発表者の内容を大画面及び良好な画質で確認することができる場合がある。
【００６３】
また、本実施形態におけるテレビ会議方法は、複数のテレビ会議端末装置１間において通信ネットワーク２を介して画像信号及び音声信号を送受信することにより画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行うテレビ会議通信方法であって、テレビ会議端末装置１の一つを議長用端末モードの装置１として設定し、該議長用端末モードの装置１により許可されたテレビ会議端末装置１だけが画像信号及び音声信号を送信する構成にされている。
【００６４】
上記の構成によれば、議長用端末モードの装置１により許可されたテレビ会議端末装置１だけが画像信号等を送信し、この画像信号等を用いて全参加者用端末装置１間におけるテレビ会議が行われるため、テレビ会議端末装置１間をデータ通信可能に接続した通信ネットワーク２のデータ量を減少させることができることから、従来のように、全てのテレビ会議端末装置１から画像信号を同一のデータ量で通信ネットワーク２に送信していた場合と比較して、通信ネットワーク２のトラフィックの増大を防止しながら、注目すべき発表者の内容を大画面及び良好な画質で確認することができる場合がある。
【００６５】
また、本実施形態におけるテレビ会議端末装置１は、通信ネットワーク２を介して画像信号及び音声信号を送受信することにより画像表示及び音声出力を伴ったテレビ会議を行うテレビ会議端末装置１であって、議長用端末モードと参加者用端末モードとの何れかのモードに設定するモード設定手段（演算部５１、図８の初期設定ルーチン等）と、画像信号及び音声信号の送信と送信停止とを切り替え可能な送信切替手段（ゲート７１・７２等）と、画像信号及び音声信号を送信することによる発表を議長用端末モードとなった装置１に対して要求する発表要求手段（演算部５１、図１０の参加者手続き処理ルーチン等）と、発表を要求する参加者用端末モードとなった装置１を認識する発表要求認識手段（演算部５１、図１１の議長手続き処理ルーチン等）と、発表要求認識手段により認識された参加者用端末モードとなった装置１に対して発表を許可するように、該装置１の送信切替手段を制御する切替制御手段（演算部５１、図１１の議長手続き処理ルーチン等）とを有した構成にされている。
【００６６】
上記の構成によれば、テレビ会議端末装置１の一種の機種を議長用端末モードの装置１と参加者用端末モードの装置１とに切り替えて用いることができるため、議長の設定等を容易に行うことができる。そして、議長用端末モードの装置１により許可された参加者用端末モードの装置１だけが画像信号等を送信し、この画像信号等を用いて全テレビ会議端末装置１間におけるテレビ会議が行われるため、通信ネットワーク２のデータ量を減少させることができることから、従来のように、全てのテレビ会議端末装置１から画像信号を同一のデータ量で通信ネットワーク２に送信していた場合と比較して、通信ネットワークの２トラフィックの増大を防止しながら、注目すべき発表者の内容を大画面及び良好な画質で確認することができる場合がある。
【００６７】
以上、本発明の実施形態を説明したが、具体例を例示したに過ぎず、特に本発明を限定するものではなく、具体的構成などは、適宜設計変更可能である。尚、本実施形態に記載された、作用及び効果は、本発明から生じる最も好適な作用及び効果を列挙したに過ぎず、本発明による作用及び効果は、本発明の実施の形態に記載されたものに限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本実施の形態に係るテレビ会議システムの該略図。
【図２】会議情報管理テーブルの説明図。
【図３】テレビ会議端末装置の表示画面の説明図。
【図４】テレビ会議端末装置の表示画面の説明図。
【図５】テレビ会議端末装置の表示画面の説明図。
【図６】テレビ会議端末装置の表示画面の説明図。
【図７】テレビ会議端末装置の表示画面の説明図。
【図８】初期設定ルーチンのフローチャート。
【図９】情報出力処理ルーチンのフローチャート。
【図１０】参加者手続き処理ルーチンのフローチャート。
【図１１】議長手続き処理ルーチンのフローチャート。
【符号の説明】
【００６９】
１  テレビ会議端末装置
２  通信ネットワーク
３  ＭＣＵ
４  グループウエアサーバ
１１  撮像装置
１２  表示装置
１３  画像処理部
１４  マイク
１５  スピーカ
１６  音声処理部
２３  画像コーデック部
２４  エンコーダ部
２５  デコーダ部
３３  音声コーデック部
３４  エンコーダ部
３５  デコーダ部
５１  演算部
５２  操作部
５４  インターフェース部
７１  ゲート
７２  ゲート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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