(57)【要約】      （修正有）【課題】拡張性を維持しながら小型で低コストな画像記録装置および外部オプションを提供する。【解決手段】オプション１２はネットワーク機能を司るプリンタ制御基板１６に入力されたＰＣ１８からの画像／文字情報をプリンタ本体８に送り、プリントアウトする。プリンタ本体８はネットワーク機能を制御する基板を持たず、単体ではネットワークプリンタとして機能しない。プリンタ本体８単体ではＰＣ１８などの出力をプリントアウトする機能のみを備え、ネットワーク機能およびオプション１２の制御機能はオプション１２に内蔵されたプリンタ制御基板１６に持たせることでプリンタ本体８の小型化・低コスト化を実現する。あるいはネットワーク機能使用時にメモリモジュールの増設が必要な場合などでも、オプション１２に予めメモリモジュールを搭載しておくことでユーザの負担を軽減し、部品点数を削減することもできる。【選択図】図１
2007055093.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部オプションと組み合わせることで機能を追加できる画像記録装置であって、
前記外部オプションの動作および画像記録装置を制御する制御手段を前記外部オプション内部に備えたことを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記外部オプションが接続可能なインターフェース手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項３】
前記外部オプション内部に画像記録装置の画像処理機能の一部を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項４】
前記外部オプション内部にネットワーク機能を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項５】
前記外部オプション内部に処理能力を上げるためのメモリを備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置
【請求項６】
前記外部オプションは給紙ユニットであることを特徴とする請求項４に記載の画像記録装置。
【請求項７】
前記外部オプションは両面ユニットであることを特徴とする請求項６に記載の画像記録装置。
【請求項８】
前記制御手段がファームウェア書換機能を備えたことを特徴とする請求項１乃至請求項７の何れかに記載の画像記録装置。
【請求項９】
前記外部オプションの動作および前記画像記録装置の動作を制御する制御手段を内部に備えたことを特徴とする外部オプション。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像記録装置に関し、特に外部オプションと組み合わせることで機能を追加できる画像記録装置および外部オプションに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コピー機やプリンタなどの画像記録装置においては大容量のマガジン、給紙ユニット、両面印刷ユニット、ソーター等のオプションを追加装備する必要のある場合が見受けられる。
【０００３】
上記の様な従来のオプション装置では、装置内部のセンサによって検知されたデータを外部で用いることができないためオプション装置内部のセンサによって検知される情報に基づいて、オプション装置内部の閉ループ処理が行われるため、ユーザが外部から情報を供給してオプション装置を制御することができない欠点があった。
【０００４】
そのためオプション装置内部の処理に用いられる情報を外部から（例えば本体から）供給してオプション装置の動作を制御することができる画像記録装置やオプション装置制御方法が提案されている（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００５】
しかし上記の構成ではオプション装置の動作制御をプリンタ本体のコントローラが行っているがオプション側にもコントローラが必要である、本体側にメモリモジュールの増設が必要であるなどコストが高くなる欠点があり、またネットワークプリンタとして使用する必要のないユーザには不要な機能に高コストを強いることになる。
【０００６】
加えて本体内にコントローラのスペースが必要であるため装置本体の大型化・高コスト化に繋がる欠点がある。
【０００７】
すなわち、図４のようにプリンタ本体１１０にネットワーク機能を制御するプリンタ制御基板１１６を搭載し、オプション１１２にオプション制御基板１１４を搭載した構成の場合、ＰＣ（ネットワーク）１１８との接続はプリンタ制御基板１１６を経由して行われ、オプション１１２の制御もまたオプション制御基板１１４を介してプリンタ制御基板１１６が行う。
【０００８】
このときユーザにネットワーク機能／オプション機能の一方あるいは両方が不要であった場合、例えば処理枚数の少ないライトユーザがスタンドアローンで使用する場合はプリンタ制御基板１１６のネットワーク機能およびオプション制御機能は使用されないことになり、ユーザにとって不要な機能に高コストを強いることになる。加えてプリンタ本体１１０の内部スペース、電源容量、発熱量などの無駄が発生する。
【０００９】
本発明は以上のような状況に鑑みてなされたものであり、ネットワーク機能の動作制御を行うコントローラをオプション装置内部に搭載することによってプリンタ本体側の小型化・低コスト化を図りながら、プリンタ本体と組み合わせるオプションによってネットワークプリンタに対応するなどユーザの多様なニーズに応える画像記録装置を提供することを目的とする。
【特許文献１】特開２００３―１２７４９５号公報
【特許文献２】特開２００４―１６１４９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は上記事実を考慮し、拡張性を維持しながら小型で低コストな画像記録装置および外部オプションを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１に記載の画像記録装置は、外部オプションと組み合わせることで機能を追加できる画像記録装置であって、前記外部オプションの動作および画像記録装置のネットワーク機能を制御する制御手段を前記外部オプション内部に備えたことを特徴とする。
【００１２】
上記構成の発明では、ネットワーク機能の動作制御を行うコントローラをオプション装置内部に搭載することによってプリンタ本体側の小型化・低コスト化を図りながら、プリンタ本体と組み合わせるオプションによってネットワークプリンタに対応するなどユーザの多様なニーズに応える画像記録装置とすることができる。
【００１３】
請求項２に記載の画像記録装置は、前記外部オプションが接続可能なインターフェース手段を備えたことを特徴とする。
【００１４】
上記構成の発明では、専用の接続手段でなくＵＳＢなどのＧＤＩを介してオプションを接続することでハード／ソフト的に汎用性を持たせることができる。
【００１５】
請求項３に記載の画像記録装置は、前記外部オプション内部に画像記録装置の画像処理機能の一部を備えたことを特徴とする。
【００１６】
上記構成の発明では、処理に負担のかかる大量処理対応オプションなどに処理を分担させることで処理能力を向上させることができる。
【００１７】
請求項４に記載の画像記録装置は、前記外部オプション内部にネットワーク機能を備えたことを特徴とする。
【００１８】
上記構成の発明では、オプションを経由し本体とは独立してネットワークに接続し情報交換やアップグレードなどをすることができる。
【００１９】
請求項５に記載の画像記録装置は、前記外部オプション内部に処理能力を上げるためのメモリを備えたことを特徴とする。
【００２０】
上記構成の発明では、処理に負担のかかる大量処理対応オプションなどに処理能力を上げる機能を持たせることで大量処理時の処理能力を向上させることができる。
【００２１】
請求項６に記載の画像記録装置は、前記外部オプションは給紙ユニットであることを特徴とする。
【００２２】
上記構成の発明では、大量印刷する場合が多いネットワーク機能利用時のオプションである給紙ユニット側にネットワーク機能を備えたことにより、コストの無駄がより抑えられる。
【００２３】
請求項７に記載の画像記録装置は、前記外部オプションは両面ユニットであることを特徴とする。
【００２４】
上記構成の発明では、画像処理能力（＝処理ページ数）が必要となる両面ユニットをオプションとすることで、未装着の状態での本体側コストを抑えることができる。
【００２５】
請求項８に記載の画像記録装置は、前記制御手段がファームウェア書換機能を備えたことを特徴とする。
【００２６】
上記構成の発明では、オプションによって提供されるネットワーク機能を利用してファームウェア書換を行うことで、オプションを追加することで、装置本体の機能向上あるいは機能追加ができ、必要としないユーザには低コストで装置を提供できる。
【００２７】
請求項９に記載の外部オプションは、前記外部オプションの動作および前記画像記録装置の動作を制御する制御手段を内部に備えたことを特徴とする。
【００２８】
上記構成の発明では、オプションに機能を内蔵することで機能更新をしたい場合はオプションのみを改版すればよく、機能更新にかかるコストが抑えられる。
【発明の効果】
【００２９】
本発明は上記構成としたので、拡張性を維持しながら小型で低コストな画像記録装置および外部オプションとすることができた。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
＜画像記録装置の基本的構成＞
先ず、本発明による画像記録装置の概要を図１に示す。
【００３１】
図１には本発明の第１実施形態に係る画像記録装置の構成が示されている。
【００３２】
図１に示すように、プリンタ１０はプリンタ本体８と、プリンタ本体８とケーブルあるいは無線で接続されたオプション１２から構成されている。
【００３３】
オプション１２はオートフィーダやソータ、両面印刷ユニット、大容量カセットなどプリンタ本体８に新たな機能／性能を追加する外部ユニットであって、同時にプリンタ本体８のネットワーク機能を制御するプリンタ制御基板１６が内部に設けられている。
【００３４】
オプション１２はネットワーク機能を司るプリンタ制御基板１６に入力されたＰＣ３０（あるいはＬＡＮ：小規模エリアネットワーク）からの画像／文字情報をプリンタ本体８に送り、プリントアウトする。
【００３５】
このときオプション１２の制御はプリンタ本体８のネットワーク機能と同時にプリンタ制御基板１６が行うため、特にオプション１２内部にはオプション１２の機能を制御する制御基板は必要としないが、機能や性能の向上のためオプション制御基板１４を増設できるようにしてもよい。
【００３６】
プリンタ本体８はネットワーク機能を制御する基板を持たず、単体ではネットワークプリンタとして機能しない。プリンタ本体８単体ではＰＣ１８などの出力をプリントアウトする機能のみを備え、ネットワーク機能およびオプション１２の制御機能はオプション１２に内蔵されたプリンタ制御基板１６に持たせることでプリンタ本体８の小型化・低コスト化を実現している。
【００３７】
これにより単機能プリンタが必要なユーザはプリンタ本体８のみを使用し、ネットワークプリンタ機能が必要なヘビーユーザはオプション１２を追加することでユーザごとの多様なニーズに対応できる。あるいは両面印刷ユニットのようにメモリモジュールの増設が必要な場合などでも、オプション１２に予めメモリモジュールを搭載しておくことでユーザの負担を軽減し、部品点数を削減することもできる。
【００３８】
あるいはオプション１２の追加により使用可能となるネットワーク機能を利用してプリンタ制御基板１６に設けられた図示しないフラッシュＲＯＭなどのファームウェアを書き換えることにより、処理速度などの性能の向上や、機能の追加などが簡単に行えるようになる。
【００３９】
上記の追加機能は単機能プリンタを必要とするライトユーザには必要性が薄いものであり、機能を省いて低価格化・小型化を行う方がメリットは大きく、逆にネットワークプリンタを必要とするヘビーユーザにはプリンタ本体８とオプション１２の組み合わせで様々な機能を選択できるメリットが大きい。
＜オプションの例＞
図２には本発明の第１実施形態に係る画像記録装置が示されている。
【００４０】
図２に示すように、本発明ではプリンタ本体８とオプション１２とを組み合わせ、プリンタ１０として構成されている。
【００４１】
プリンタ本体８単体ではＰＣ１８に接続する際には単純なプリントアウト以上の機能を持たず、オプション１２とプリンタ本体８とを組み合わせた際にオプション１２のプリンタ制御基板１６に搭載されたネットワーク機能を用いてＰＣ１８（あるいはＬＡＮ：小規模エリアネットワーク）と接続され、ネットワークプリンタとして機能する。
【００４２】
このとき、図２（ａ）のようにオプション１２がフィーダやソータ、大容量カセットなどであれば、図のようにプリンタ本体８と一体化されたオプション１２を経由してプリンタ本体８はネットワークに接続し、ネットワークプリンタとして大量に印刷するのに都合がよいが、オプション１２が増設メモリやフォントユニット、外部ＨＤＤなどであれば、より小型化されたネットワークユニットとしてプリンタ本体８に組み合わせ、ＰＣ１８（あるいはＬＡＮ：小規模エリアネットワーク）と接続するようにしてもよい。
【００４３】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワーク機能の動作制御を行うコントローラをオプション装置内部に搭載することによってプリンタ本体側の小型化・低コスト化を図りながら、プリンタ本体と組み合わせるオプションによってネットワークプリンタに対応するなどユーザの多様なニーズに応える画像記録装置を提供することができる。
＜ネットワーク対応＞
図３には本発明の第２実施形態に係る画像記録装置の操作パネル基板の配置例が示されている。
【００４４】
図３に示すように、プリンタ１０にオプション１２を設ける場合の配置例として、オプション側にネットワークインターフェースを備え、プリンタ本体とはＵＳＢなどのＧＤＩ（Graphics Device Interface）を介して接続し、ネットワーク機能を持たせるようにしてもよい。
【００４５】
ここで言うネットワーク機能とは、少なくともネットワークとの接続機能、ページ記述言語を解釈する機能と、解釈して得た画像データを画像記録部の特性に合わせて処理する機能、画像データをページメモリーに展開する機能、とを含むものを指す。
【００４６】
図３のようにプリンタ本体８とオプション１２とを、一般的に用いられているＵＳＢなどのＧＤＩ（インターフェース部９）を介して接続することもできる。この場合は部品や規格の共用など低コスト化を図ることができる。
【００４７】
また図中に破線で示したようにオプション制御基板１４を画像記録部の制御部に直結することもできる。この場合は汎用性は低下するが処理速度、制御のし易さで優れている。
＜その他の例＞
以上、本発明の実施例について記述したが、本発明は上記の実施例に何ら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々なる態様で実施し得ることは言うまでもない。
【００４８】
すなわち本発明の形態に係る機器構成は、画像記録装置の基板に限定されない。すなわちネットワーク機能を備え、本体とそれに追加機能を提供するオプションによって構成された電子機器であれば画像記録装置以外にも応用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の第１形態に係る画像記録装置の構成図である。
【図２】本発明に係る画像記録装置の斜視図である。
【図３】本発明の第２形態に係る操作パネルの制御基板概略図である。
【図４】従来の画像記録装置の構成図である。
【符号の説明】
【００５０】
８      プリンタ本体
９      インターフェース部
１０      プリンタ
１２      オプション
１４      オプション制御基板
１６      プリンタ制御基板
１８      ＰＣ
【図１】
2007055093.tif 000003
【図２】
2007055093.tif 000004
【図３】
2007055093.tif 000005
【図４】
2007055093.tif 000006