(57)【要約】【課題】文書等に付与する識別情報の取得を容易にする。【解決手段】プリンタ部は、用紙上にＩＤ(識別情報)を含むコード画像を形成するＩユニット、およびＩユニットにトナーを供給するＩカートリッジ１９Ｉを備える。このＩカートリッジ１９Ｉは、プリンタ部に対して着脱自在に設けられる。そして、Ｉカートリッジ１９Ｉには、用紙毎のＩＤを発行するＩＤ発行部１００が設けられる。このＩＤ発行部１００は、予め決められたページ数分のＩＤを格納するＩＤ格納部１０１と、ＩＤの発行要求があったときに、ＩＤ格納部１０１に格納されるＩＤ群より未使用のＩＤを取り出して出力するＩＤ生成部１０２とを備える。【選択図】図３
2007286277.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
識別情報を含むコード画像を生成するコード画像生成部と、
前記コード画像生成部にて生成された前記コード画像を記録材に記録するコード画像記録部と、
所定のカートリッジ部材が装着された際に当該カートリッジ部材にて発行された識別情報を取得して前記コード画像生成部に出力する取得部と
を含む画像形成装置。
【請求項２】
前記記録材に可視画像を記録する可視画像記録部をさらに含み、
前記取得部は、前記可視画像記録部にて記録材に可視画像の記録を行う際に前記識別情報を取得し、
前記コード画像生成部は、前記取得部から出力される前記識別情報に対応するコード画像を生成し、
前記コード画像記録部は、前記可視画像記録部にて前記可視画像が記録される記録材に前記コード画像生成部にて生成された前記コード画像を記録することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記コード画像生成部は、記録材毎に異なる識別情報を含むコード画像を生成することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
識別情報を含むコード画像を生成するコード画像生成部と、
前記コード画像生成部にて生成された前記コード画像を記録材に記録するコード画像記録部と、
前記コード画像生成部が装着される本体に対して着脱自在に設けられるカートリッジ部材と、
前記カートリッジ部材に設けられ、当該カートリッジ部材が前記本体に装着された際に前記コード画像生成部に対して前記識別情報を発行する発行部と
を含む画像形成装置。
【請求項５】
前記カートリッジ部材は、前記コード画像記録部にて前記コード画像を記録するための画像形成材を収容することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記発行部は、
前記カートリッジ部材の寿命に応じて予め設定された複数の識別情報を格納する格納部と、
前記格納部から未使用の識別情報を読み出して出力する出力部と
を含むことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項７】
識別情報を含むコード画像をトナーにて記録材に形成する画像形成装置で用いられ、当該画像形成装置に対し着脱自在に設けられるトナーカートリッジであって、
前記コード画像の形成に用いられるトナーを収容する収容部と、
所定数の識別情報を格納する格納部と、
前記コード画像の形成に際して前記格納部から未使用の識別情報を読み出して出力する出力部と
を含むトナーカートリッジ。
【請求項８】
前記収容部に収容される前記トナーは、不可視トナーからなることを特徴とする請求項７記載のトナーカートリッジ。
【請求項９】
前記格納部に格納される前記所定数の識別情報は、前記収容部に収容される前記トナーの量および前記コード画像の形成に伴う当該トナーの消費量に基づいて決定されることを特徴とする請求項７記載のトナーカートリッジ。
【請求項１０】
前記出力部は、前記格納部から前記未使用の識別情報を読み出して出力した後、当該未使用の識別情報を使用済みに設定することを特徴とする請求項７記載のトナーカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録材に識別情報を含むコード画像を形成する画像形成装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
最近、個人情報保護法の施行などにより、紙文書にセキュリティ機能を付与したいというニーズが急速に高まってきている。そこで、例えば紙文書を構成する用紙等の媒体に、文書画像の他に文書毎に設定された識別情報としてのＩＤ(Identification)等の各種セキュリティ情報を埋め込んだコード画像を形成する手法が提案されている。そして、このようなコード画像を、人間の目では確認しにくい透明画像にて形成する技術が既に存在する(例えば特許文献１参照)。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−１２８８０号公報(第６頁、図４)
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述したコード画像を生成するにあたっては、上記ＩＤ等の各種セキュリティ情報を、例えば文書毎に決定することが必要となる。ここで、１台の画像形成装置のみを用いてプリント出力を行う場合には、この画像形成装置でＩＤを連続的に変えていくようにすればよい。ただし、最近では、複数台の画像形成装置が同一オフィス内あるいは同一企業内に配置されることも珍しくない。すると、各画像形成装置に対し、それぞれ異なるＩＤの発行を行うことが要求される。このような場合に、複数台の画像形成装置を、ネットワークを介してＩＤの管理サーバに接続し、各画像形成装置においてプリント出力を実行する際に、管理サーバが発行したＩＤを取得することが考えられる。
【０００５】
しかしながら、このような構成を採用した場合、画像形成装置とＩＤ管理サーバとの間で通信を行っている間は、プリント出力の実行を開始することができないため、ユーザの待ち時間が長くなってしまう。また、ネットワークにトラブルが生じた場合には、画像形成装置がＩＤの取得を行えなくなってしまう。
【０００６】
本発明は、かかる技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的とするところは、文書等に付与する識別情報の取得を容易にすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる目的のもと、本発明が適用される画像形成装置は、識別情報を含むコード画像を生成するコード画像生成部と、コード画像生成部にて生成されたコード画像を記録材に記録するコード画像記録部と、所定のカートリッジ部材が装着された際にカートリッジ部材にて発行された識別情報を取得してコード画像生成部に出力する取得部とを含んでいる。
【０００８】
ここで、記録材に可視画像を記録する可視画像記録部をさらに含み、取得部は、可視画像記録部にて記録材に可視画像の記録を行う際に識別情報を取得し、コード画像生成部は、取得部から出力される識別情報に対応するコード画像を生成し、コード画像記録部は、可視画像記録部にて可視画像が記録される記録材にコード画像生成部にて生成されたコード画像を記録することができる。また、コード画像生成部は、記録材毎に異なる識別情報を含むコード画像を生成することを特徴とすることができる。
【０００９】
また、他の観点から捉えると、本発明が適用される画像形成装置は、識別情報を含むコード画像を生成するコード画像生成部と、コード画像生成部にて生成されたコード画像を記録材に記録するコード画像記録部と、コード画像生成部が装着される本体に対して着脱自在に設けられるカートリッジ部材と、カートリッジ部材に設けられ、カートリッジ部材が本体に装着された際にコード画像生成部に対して識別情報を発行する発行部とを含んでいる。
【００１０】
ここで、カートリッジ部材は、コード画像記録部にてコード画像を記録するための画像形成材を収容することを特徴とすることができる。また、発行部は、カートリッジ部材の寿命に応じて予め設定された複数の識別情報を格納する格納部と、格納部から未使用の識別情報を読み出して出力する出力部とを含むことを特徴とすることができる。
【００１１】
さらに、他の観点から捉えると、本発明は、識別情報を含むコード画像をトナーにて記録材に形成する画像形成装置で用いられ、画像形成装置に対し着脱自在に設けられるトナーカートリッジであって、コード画像の形成に用いられるトナーを収容する収容部と、所定数の識別情報を格納する格納部と、コード画像の形成に際して格納部から未使用の識別情報を読み出して出力する出力部とを含んでいる。
【００１２】
ここで、収容部に収容されるトナーは、不可視トナーからなることを特徴とすることができる。また、格納部に格納される所定数の識別情報は、収容部に収容されるトナーの量およびコード画像の形成に伴うトナーの消費量に基づいて決定されることを特徴とすることができる。さらに、出力部は、格納部から未使用の識別情報を読み出して出力した後、未使用の識別情報を使用済みに設定することを特徴とすることができる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、文書等に付与する識別情報の取得を容易にすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態(以下、実施の形態という)について詳細に説明する。
図１は本実施の形態が適用される画像形成装置の全体構成を示した図であり、所謂タンデム型のデジタルカラー複合機を示している。この画像形成装置は、プリンタ部１とスキャナ部４５とを備える。また、本体としてのプリンタ部１は、作像プロセス系１０、用紙搬送系３０、制御部４１、および処理部４２を備える。これらのうち、作像プロセス系１０は処理部４２にて生成された各色の画像データに基づいて画像形成を行う。また、用紙搬送系３０は作像プロセス系１０の動作に対応して記録材としての記録用紙の搬送を行う。制御部４１はプリンタ部１およびスキャナ部４５の動作を制御する。処理部４２はスキャナ部４５や図示しないＰＣ(Personal Computer)等に接続され、受信した印刷指示や電子文書等のデータに処理を施し、作像プロセス系１０で用いる各色の画像データに変換して出力する。
なお、図１は、画像形成装置を手前側から見た図であり、スキャナ部４５のフロント側には、ユーザによる操作指示を受け付けるためのＵＩ(User Interface)４６が設けられている。
【００１５】
作像プロセス系１０は、５つの画像形成ユニットすなわちイエロー画像形成ユニット(Ｙユニット)１１Ｙ、マゼンタ画像形成ユニット(Ｍユニット)１１Ｍ、シアン画像形成ユニット(Ｃユニット)１１Ｃ、不可視画像形成ユニット(Ｉユニット)１１Ｉ、黒画像形成ユニット(Ｋユニット)１１Ｋ、および転写ユニット２０を備える。ここで、Ｙユニット１１Ｙ、Ｍユニット１１Ｍ、Ｃユニット１１Ｃ、Ｉユニット１１Ｉ、およびＫユニット１１Ｋは、水平方向に一定の間隔を置いて並列的に配置される。なお、本実施の形態では、Ｙユニット１１Ｙ、Ｍユニット１１Ｍ、Ｃユニット１１Ｃ、およびＫユニット１１Ｋが可視画像記録部として機能し、Ｉユニット１１Ｉがコード画像記録部として機能する。
【００１６】
各画像形成ユニット１１(１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｉ、１１Ｋ)は、矢印Ａ方向に回転する感光体ドラム１２を備える。また、感光体ドラム１２の周囲には、帯電器１３、露光器１４、現像器１５、一次転写ロール１６、ドラムクリーナ１７等が順次配設されている。これらのうち、帯電器１３は感光体ドラム１２を所定の電位に帯電する。露光器１４は帯電器１３によって所定の電位に帯電された感光体ドラム１２に選択的に光ビームを照射し、静電潜像を形成する。現像器１５は対応する色成分トナー(例えばＹユニット１１Ｙではイエローのトナー)を収容し、このトナーによって感光体ドラム１２上の静電潜像を現像する。一次転写ロール１６は印加される一次転写バイアスにより感光体ドラム１２上に形成されたトナー像を中間転写ベルト２１に一次転写する。ドラムクリーナ１７は一次転写後の感光体ドラム１２上の残留物(トナー等)を除去する。
ここで、本実施の形態では、露光器１４が例えば主走査方向に多数のＬＥＤ(Light Emitting Diode)を配列してなるＬＰＨ(LED Print Head)で構成されている。なお、露光器１４としては、例えばＬＤ(Laser Diode)を用いたＲＯＳ(Raster Output Scanner)を用いることもできる。
【００１７】
また、中間転写ベルト２１を挟んだ各画像形成ユニット１１(１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｉ、１１Ｋ)の上部側には、カートリッジ部材として機能する５本のトナーカートリッジ１９(１９Ｙ、１９Ｍ、１９Ｃ、１９Ｉ、１９Ｋ)が設けられている。これらのうち、イエロートナーカートリッジ(Ｙカートリッジ)１９Ｙは、Ｙユニット１１Ｙの現像器１５にイエロートナーを供給する。マゼンタトナーカートリッジ(Ｍカートリッジ)１９Ｍは、Ｍユニット１１Ｍの現像器１５にマゼンタトナーを供給する。シアントナーカートリッジ(Ｃカートリッジ)１９Ｃは、Ｃユニット１１Ｃの現像器１５にシアントナーを供給する。不可視カートリッジ(Ｉカートリッジ)１９Ｉは、Ｉユニット１１Ｉの現像器１５に画像形成材としての不可視トナーを供給する。そして、黒トナーカートリッジ(Ｋカートリッジ)１９Ｋは、Ｋユニット１１Ｋの現像器１５に黒トナーを供給する。
そして、これらＹカートリッジ１９Ｙ、Ｍカートリッジ１９Ｍ、Ｃカートリッジ１９Ｃ、Ｉカートリッジ１９Ｉ、およびＫカートリッジ１９Ｋは、プリンタ部１に対して着脱自在に設けられている。そして、例えばＩカートリッジ１９Ｉ内のトナーが空になった場合には、このＩカートリッジ１９Ｉをプリンタ部１から取り外して、トナーが充填された新しいＩカートリッジ１９Ｉをプリンタ部１に取り付けることができる。
【００１８】
転写ユニット２０は、中間転写ベルト２１、ドライブロール２２、テンションロール２３、バックアップロール２４、ベルトクリーナ２５を備える。これらのうち、中間転写ベルト２１はドライブロール２２、テンションロール２３、およびバックアップロール２４に張架支持され、矢印Ｂ方向に回動する。ドライブロール２２は中間転写ベルト２１を張架するとともに中間転写ベルト２１を駆動して回動させる。テンションロール２３は中間転写ベルト２１を張架することで中間転写ベルト２１に所定のテンションを付与するとともにドライブロール２２によって駆動される中間転写ベルト２１に従動して回転する。バックアップロール２４は中間転写ベルト２１を張架するとともに後述する二次転写装置の構成部材として機能する。またベルトクリーナ２５は中間転写ベルト２１を挟んでドライブロール２２と対向する部位取り付けられ、二次転写後の中間転写ベルト２１上の残留物(トナー等)を除去する。
【００１９】
用紙搬送系３０は、給紙トレイ３１、ナジャーロール３２、フィードロール３３、搬送路３４、レジストロール３５、二次転写ロール３６、排出ロール３７、および排出トレイ３８を備える。また、二次転写ロール３６と排出ロール３７との間には、用紙上に二次転写されたトナー像を加熱・加圧定着する定着器２９が設けられる。これらのうち、給紙トレイ３１は画像形成がなされる用紙を積載する。ナジャーロール３２は給紙トレイ３１に積載される用紙を取り出して供給する。フィードロール３３はナジャーロール３２によって取り出された用紙を一枚ずつに分離して搬送路３４に搬送する。レジストロール３５は、搬送路３４を搬送されてくる用紙を一旦停止させ、二次転写位置に向けてタイミングを合わせて搬送する。二次転写ロール３６は、バックアップロール２４とともに二次転写部を構成し、搬送される用紙上に中間転写ベルト２１上の画像を二次転写する。排出ロール３７は、定着器２９によって画像の定着がなされた用紙を機外へと排出する。排出トレイ３８はプリンタ部１の上部側に設けられ、排出ロール３７によって排出された記録済みの用紙を積載する。
【００２０】
一方、スキャナ部４５は、プラテンガラスに載置された原稿の画像、あるいは、プラテンガラス上を搬送される原稿の画像を、図示しないＣＣＤイメージセンサ等によって読み取る。この画像形成装置では、プリンタ部１の上部にスキャナ部４５を配設し、しかも、スキャナ部４５の下にプリンタ部１の排出トレイ３８を設けることで、省スペース化を図っている。
【００２１】
ここで、プリンタ部１で使用されるトナーについて説明しておく。
まず、Ｙユニット１１Ｙにて用いられるイエロートナー(Ｙトナー)、Ｍユニット１１Ｍにて用いられるマゼンタトナー(Ｍトナー)、Ｃユニット１１Ｃにて用いられるシアントナー(Ｃトナー)、およびＫユニット１１Ｋにて用いられる黒トナー(Ｋトナー)は、従来から使用されているトナーすなわち、結着樹脂に対応する波長領域の光を吸収する可視光吸収材料を入れたものを用いる。これにより、Ｙユニット１１Ｙ、Ｍユニット１１Ｍ、Ｃユニット１１Ｃ、およびＫユニット１１Ｋでは、イエロー、マゼンタ、シアン、あるいは黒の可視画像を形成することができる。
また、Ｉユニット１１Ｉで用いられる不可視トナー(Ｉトナー)としては、例えば特開２００３−１８６２３８号公報に記載された材料を用いることができる。すなわち結着樹脂に無機材料粒子からなる近赤外光吸収材料を入れたものを用いる。これにより、Ｉユニット１１Ｉでは、このようなトナーを用いることで不可視画像を形成することができる。
ただし、ここでいう「可視」および「不可視」は、目視により認識できるかどうかとは関係しない。すなわち媒体(用紙)に印刷(形成)された画像が、可視光領域における特定の波長の吸収に起因する発色性の有無により認識できるかどうかで、「可視」と「不可視」とを区別している。
【００２２】
次に、このプリンタ部１による画像形成動作について説明する。
画像形成動作の開始に伴い、処理部４２によってページ毎のイエロー用、マゼンタ用、シアン用、不可視用、および黒用のページ画像データ(露光データ)が生成され、各露光器１４に出力される。また、制御部４１は、各画像形成ユニット１１、転写ユニット２０、用紙搬送系３０、および定着器２９を駆動する。
【００２３】
各画像形成ユニット１１(１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｉ、１１Ｋ)では、感光体ドラム１２が帯電器１３によって所定の電位に帯電される。また、露光器１４は、処理部４２より入力された露光データに応じて、対応するＬＥＤを発光させ、感光体ドラム１２に照射する。これにより、感光体ドラム１２では、帯電された表面が選択的に露光され、静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、現像器１５にて、イエロー(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、不可視(Ｉ)、黒(Ｋ)の各色のトナー像として現像される。
【００２４】
各画像形成ユニット１１の各感光体ドラム１２上に形成されたトナー像は、中間転写ベルト２１上に多重転写される。このとき、黒色のトナー像を形成する黒の画像形成ユニット１１Ｋは、中間転写ベルト２１の移動方向の最下流側に設けられ、黒色のトナー像は、中間転写ベルト２１に対して最後に一次転写される。また、転写後の感光体ドラム１２は、ドラムクリーナ１７によってクリーニングされる。
【００２５】
一方、用紙搬送系３０では、画像形成のタイミングに合わせてナジャーロール３２が回転し、給紙トレイ３１から所定サイズの用紙が供給される。フィードロール３３により１枚ずつ分離された用紙は、搬送路３４を経てレジストロール３５に到達し、一旦、停止される。その後、トナー像が形成された中間転写ベルト２１の移動タイミングに合わせてレジストロール３５が回転し、記録用紙は、バックアップロール２４および二次転写ロール３６によって形成される二次転写位置に搬送される。二次転写位置にて下方から上方に向けて搬送される記録用紙には、圧接力および所定の電界を用いて、５色が重ね合わされたトナー像が副走査方向に順次、転写される。そして、各色のトナー像が転写された記録用紙は、定着器２９によって熱および圧力で定着処理を受けた後、排出ロール３７によって本体上部に設けられた排出トレイ３８に排出される。一方、二次転写後の中間転写ベルト２１は、ベルトクリーナ２５によってクリーニングされ、次のプロセスに備える。
【００２６】
本実施の形態にかかる画像形成装置では、Ｙユニット１１Ｙ、Ｍユニット１１Ｍ、Ｃユニット１１Ｃ、およびＫユニット１１Ｋを用いて、用紙上にフルカラー画像を形成することができる。また、この画像形成装置では、Ｉユニット１１Ｉを用いて、用紙上にこの用紙に対応付けられたＩＤを含むコード画像を形成することができる。以下、これらフルカラー画像およびコード画像の生成について詳細に説明する。
【００２７】
図２は、上記Ｉカートリッジ１９Ｉの構成例を示す図である。このＩカートリッジ１９Ｉは、Ｉトナーを収容する収容部としての本体部１８と、ページ毎に上記ＩＤを発行するＩＤ発行部１００とを備えている。すなわち、本実施の形態では、ページ毎の識別情報すなわちＩＤの発行部が、プリンタ部１に対して着脱自在なＩカートリッジ１９Ｉに設けられている。
【００２８】
図３は、プリンタ部１(図１参照)に設けられる処理部４２およびＩカートリッジ１９Ｉに設けられるＩＤ発行部１００の機能ブロックを示す図である。なお、ＩＤ発行部１００は、Ｉカートリッジ１９Ｉがプリンタ部１に装着された際に、処理部４２と電気的に接続される。
処理部４２は、印刷制御部５１、描画データ解釈部５２、ページ画像生成部５３、コードデータ制御部５４、コード画像生成部５５、および印刷実行部５６を備える。
印刷制御部５１は、例えばスキャナ部４５や外部のＰＣから印刷データを受信するとともに、描画データ解釈部５２、ページ画像生成部５３、コードデータ制御部５４、コード画像生成部５５、および印刷実行部５６の動作を制御する。なお、本実施の形態において、入力される印刷データは可視画像のデータであり、不可視画像のデータは含んでいない。
描画データ解釈部５２は、印刷制御部５１から入力される印刷データを解釈して、印刷データを構成する描画コマンドに変換してコマンドを発行する。
ページ画像生成部５３は、描画データ解釈部５２から入力される描画コマンドを実行して、イエロー、マゼンタ、シアン、および黒のページ画像データ(可視画像データ)を生成していく。
取得部として機能するコードデータ制御部５４は、印刷制御部５１から印刷データの入力があったことを示す信号が入力されると、ＩＤ発行部１００に対してＩＤの発行を要求し、また、ＩＤ発行部１００にて発行されたＩＤを受け取る。
コード画像生成部５５は、コードデータ制御部５４から入力されるＩＤ(識別情報)と、用紙のサイズに応じて決定される位置情報とを含むコード画像データ(不可視画像データ)を生成する。
印刷実行部５６は、ページ画像生成部５３にて生成されたページ画像データとコード画像生成部５５にて生成されたコード画像データとを、同期させながらＹユニット１１Ｙ、Ｍユニット１１Ｍ、Ｃユニット１１Ｃ、Ｉユニット１１Ｉ、およびＫユニット１１Ｋに出力する。具体的に説明すると、印刷実行部５６は、ページ画像生成部５３で生成されたイエローのページ画像データをＹユニット１１Ｙに、マゼンタのページ画像データをＭユニット１１Ｍに、シアンのページ画像データをＣユニット１１Ｃに、そして黒のページ画像データをＫユニット１１Ｋに、それぞれ出力する。また、印刷実行部５６は、コード画像生成部５５で生成された不可視のページ画像データをＩユニット１１Ｉに出力する。
【００２９】
一方、発行部としてのＩＤ発行部１００は、ＩＤ格納部１０１およびＩＤ生成部１０２を備える。
これらのうち、格納部として機能するＩＤ格納部１０１は、例えば不揮発性メモリにて構成され、予め決められたページ数分のＩＤを格納している。ここで、プリンタ部１は、後述するように用紙の全面に対しコード画像を形成するが、そのときの画像濃度は文書画像の内容によらず常時一定(５〜８％程度)である。このため、Ｉカートリッジ１９Ｉに収容されるトナー量とこの画像濃度から決定される不可視トナーの平均消費量との関係から、１本のＩカートリッジ１９Ｉに収容されるトナー量で出力可能な枚数はだいたい決まる。そこで、本実施の形態では、予め計算等を行った結果に基づき、Ｉカートリッジ１９Ｉの製造時あるいは出荷時にＩＤ格納部１０１に所定数のＩＤ(例えば５０００個程度)を格納させている。
また、出力部として機能するＩＤ生成部１０２は、処理部４２のコードデータ制御部５４からＩＤの発行要求があったときに、ＩＤ格納部１０１に格納されるＩＤ群より未使用のＩＤを取り出し、これをコードデータ制御部５４に向けて出力する。そして、ＩＤ生成部１０２は、ＩＤ格納部１０１に格納されるＩＤ群のうち、出力を行ったＩＤを使用済みとする処理を実行する。
【００３０】
図４(ａ)〜(ｃ)は、コードデータ制御部５４が取得したＩＤ(コードデータ)に基づき、コード画像生成部５５にて生成される不可視画像(二次元コード画像)を説明するための図である。図４(ａ)は、Ｉトナーすなわち不可視画像によって形成され、配置される二次元コード画像の単位を模式的に示すために格子状に表現した図である。また、図４(ｂ)は二次元コード画像の一単位を示した図である。さらに、図４(ｃ)は、バックスラッシュ「＼」とスラッシュ「／」の斜線パターンを説明するための図である。
【００３１】
これら図４(ａ)〜(ｃ)に示す二次元コード画像は、赤外線照射による機械読み取りと復号化処理とが長期にわたって安定して可能で、且つ、情報が高密度に記録できる不可視画像で形成される。また、画像を出力する媒体表面の可視画像が形成された領域とは関係なく、任意の領域に設けることが可能な不可視画像であることが好ましい。本実施の形態では、印刷される媒体の大きさに合わせて媒体一面(紙面)の全面に不可視画像が形成される。また、目視した際に光沢差によって認識できる不可視画像であることが更に好ましい。ただし、「全面」とは、用紙の四隅をすべて含む意味ではない。レーザプリンタ等の電子写真方式の装置では、通常、紙面の端部は印刷できない部位である場合が多いことから、かかる部位には不可視画像を印刷する必要はない。
【００３２】
図４(ｂ)に示す二次元コードパターンは、媒体上の座標位置を示す位置コードが格納される領域と、電子文書または印刷媒体を一意に特定するための識別コードが格納される領域とを含んでいる。また、同期コードが格納される領域も含んでいる。ここで、識別コードは、上記ＩＤに基づいて決定される。そして、図４(ａ)に示すように、この二次元コードパターンが複数、配置され、印刷される媒体の大きさに合わせて媒体一面(紙面)の全面に異なる位置情報が格納された二次元コードが格子状に配置される。すなわち、媒体一面に、図４(ｂ)に示すような二次元コードパターンが複数個、配置され、その各々が、位置コード、識別コード、および同期コードを備えている。そして、複数の位置コードの領域には、それぞれ配置される場所により異なる位置情報が格納されている。一方、複数の識別コードの領域には、配置される場所によらず同じ識別情報が格納されている。
【００３３】
図４(ｂ)において、位置コードは、６ビット×６ビットの矩形領域内に配置されている。各ビット値は、回転角度が異なる複数の微小ラインビットマップで形成され、図４(ｃ)に示す斜線パターン(パターン０およびパターン１)で、ビット値０とビット値１とを表現している。より具体的には、相互に異なる傾きを有するバックスラッシュ「＼」およびスラッシュ「／」を用いて、ビット値０とビット値１とを表現している。斜線パターンは６００ｄｐｉ(dot per inch)において８画素×８画素の大きさで構成されており、左上がりの斜線パターン(パターン０)がビット値０を、右上がりの斜線パターン(パターン１)がビット値１を表現する。したがって、一つの斜線パターンで１ビット(０または１)を表現できる。このような二種類の傾きからなる微小ラインビットマップを用いることで、可視画像に与えるノイズがきわめて小さく、且つ、大量の情報を高密度にデジタル化して埋め込むことが可能な二次元コードパターンを提供することが可能となる。
【００３４】
すなわち、図４(ｂ)に示した位置コード領域には合計３６ビットの位置情報が格納されている。この３６ビットのうち、１８ビットをＸ座標の符号化に、他の１８ビットをＹ座標の符号化に使用することができる。各１８ビットをすべて位置の符号化に使用すると、２18通り(約２６万通り)の位置を符号化できる。各斜線パターンが図４(ｃ)に示したように８画素×８画素(６００ｄｐｉ)で構成されている場合、６００ｄｐｉの１ドットは０.０４２３ｍｍであることから、図４(ｂ)に示す二次元コード(同期コードを含む)の大きさは、縦横ともに３ｍｍ程度(８画素×９ビット×０.０４２３ｍｍ)となる。３ｍｍ間隔で２６万通りの位置を符号化した場合、約７８６ｍの長さを符号化できる。このように１８ビットすべてを位置の符号化に使用してもよいし、あるいは、斜線パターンの検出誤りが発生するような場合には誤り検出や誤り訂正のための冗長ビットを含めてもよい。
【００３５】
また、識別コードは、２ビット×８ビットおよび６ビット×２ビットの矩形領域に配置されており、合計２８ビットの識別情報を格納できる。識別情報として２８ビットすべてを使用した場合、２28通り(約２億７千万通り)の識別情報を表現できる。識別コードも位置コードと同様に、２８ビットの中に誤り検出や誤り訂正のための冗長ビットを含めることができる。
【００３６】
なお、図４(ｃ)に示す例では、二つの斜線パターンは互いに角度が９０°異なるが、例えば角度差を４５°とすれば四種類の斜線パターンを構成できる。このように構成した場合は、一つの斜線パターンで２ビットの情報(０〜３)を表現できる。すなわち、斜線パターンの角度種類を増やすことで、表現できるビット数を増加させることができる。
また、図４(ｃ)に示す例では、斜線パターンを使用してビット値の符号化を説明しているが、選択できるパターンは斜線パターンに限られない。例えばドットのＯＮ/ＯＦＦや、ドットの位置を基準位置からずらす方向により符号化する方法も採用することが可能である。
【００３７】
では、図５に示すフローチャートを参照しながら、画像形成動作における上記処理部４２の動作について説明する。
スキャナ部４５や外部のＰＣ等から印刷制御部５１に印刷データが入力されると、この印刷データは、描画データ解釈部５２に出力される。すると、描画データ解釈部５２は、入力されてくる印刷データを解釈して描画コマンドを発行する(ステップ１０１)。次に、ページ画像生成部５３は、描画データ解釈部５２から入力されてくる描画コマンドを実行し、イエロー、マゼンタ、シアン、および黒の各ページ画像データを生成する(ステップ１０２)。
【００３８】
次に、描画データ解釈部５２は、印刷データが１ページの区切りに到達したか否か(１ページ分が完了したか否か)を判断する(ステップ１０３)。ここで、まだ同一のページが続くと判断した場合(１ページ分を完了していない場合)は、ステップ１０１に戻る。一方、１ページ分を完了したと判断した場合は、印刷制御部５１が、印刷データの入力があったことを示す信号をコードデータ制御部５４に出力する。
【００３９】
続いて、コードデータ制御部５４は、ＩＤ発行部１００に対してこのページに対応するＩＤの発行要求を出し、ＩＤ発行部１００からこのページに対応するＩＤを取得する(ステップ１０４)。次に、コード画像生成部５５は、コードデータ制御部５４から入力されてくるＩＤ(識別情報)や、位置情報等を含むコード画像を生成する(ステップ１０５)。そして、印刷実行部５６は、ページ画像生成部５３から入力されてくるページ画像およびコード画像生成部５５から入力されてくるコード画像を同期させてＹユニット１１Ｙ、Ｍユニット１１Ｍ、Ｃユニット１１Ｃ、Ｉユニット１１Ｉ、およびＫユニット１１Ｋに出力する。その結果、Ｙユニット１１Ｙ、Ｍユニット１１Ｍ、Ｃユニット１１Ｃ、Ｉユニット１１Ｉ、およびＫユニット１１Ｋは、用紙上に、ページ画像(可視画像)およびコード画像(不可視画像)を印刷する(ステップ１０６)。そして、印刷制御部５１は、印刷すべき全ページを印刷したか否か、換言すれば、まだ印刷すべきページが残っているかを判断する(ステップ１０７)。ここで、全ページの印刷を完了していない場合は、ステップ１０１に戻る。一方、全ページの印刷を完了している場合は、一連の処理を終了する。
【００４０】
また、上記ステップ１０４に対応して、ＩＤ発行部１００は、図６に示す処理を実行する。
まず、ＩＤ生成部１０２が、コードデータ制御部５４からのＩＤ発行要求を受け付ける(ステップ２０１)。次に、ＩＤ生成部１０２は、ＩＤ格納部１０１に格納されるＩＤ群のうち、未発行状態にあるＩＤ(未発行ＩＤ)を読み出す(ステップ２０２)。そして、ＩＤ生成部１０２は、コードデータ制御部５４に読み出したＩＤを出力(発行)する(ステップ２０３)。その後、ＩＤ生成部１０２はＩＤ情報を更新し、ＩＤ格納部１０１に格納される未発行ＩＤの数を減じて(ステップ２０４)、一連の処理を終了する。
【００４１】
本実施の形態では、このようにして、Ｉカートリッジ１９Ｉに装着されたＩＤ発行部１００によって、ページ毎のＩＤ(識別情報)が決定される。また、Ｉカートリッジ１９Ｉに収容されるＩトナーがすべて消費されて空になる頃には、ＩＤ発行部１００のＩＤ格納部１０１に格納される未発行ＩＤの残数もほぼなくなる。そして、ＩトナーがなくなることによりＩカートリッジ１９Ｉの交換が行われると、新たなＩカートリッジ１９Ｉに装着されたＩＤ発行部１００のＩＤ格納部１０１には、前のＩカートリッジ１９ＩのＩＤ格納部１０１とは別のＩＤ群が格納されていることから、さらに、他のＩＤを発行していくことができる。
【００４２】
以上説明したように、本実施の形態によれば、プリンタ部１にＩカートリッジ１９Ｉが装着された際に、このＩカートリッジ１９ＩのＩＤ発行部１００で発行されたＩＤすなわち識別情報を用いてコード画像を生成するようにした。これにより、外部にアクセスすることなく、プリンタ部１の内部で識別情報の付与を行うことが可能になる。それゆえ、本実施の形態では、システムの構成を簡素化することができる。
【００４３】
また、本実施の形態では、プリンタ部１の印刷制御部５１に印刷データが入力されることに伴ってＹＭＣＫによる可視画像の形成を行うに際して、コードデータ制御部５４がＩＤ発行部１００に対してＩＤの発行要求を行うようにした。そして、ＩＤ発行部１００からコードデータ制御部５４が得たＩＤに基づき、コード画像生成部５５でコード画像を生成し、ページ画像生成部５３により生成された可視画像とともに、同じ記録用紙に記録を行うようにした。これにより、可視画像とコード画像とを対応付けて記録することができる。
【００４４】
さらに、本実施の形態では、コードデータ制御部５４が、可視画像の形成を行うページ毎すなわち記録用紙毎にＩＤの発行要求を行うようにした。このため、各記録用紙に対し、それぞれ異なるＩＤを含むコード画像を形成することができる。
【００４５】
また、本実施の形態では、不可視トナー像の形成を行うためのＩトナーを収容するＩカートリッジ１９Ｉに、ＩＤ発行部１００を設けた。そして、ＩＤ発行部１００には、Ｉカートリッジ１９Ｉに収容されるＩトナーで出力可能な枚数に対応した所定数のＩＤを事前に格納させることとした。これにより、限りあるＩＤを、有効に活用することができる。また、Ｉカートリッジ１９Ｉ内のＩトナーが空になった後は、新たなＩカートリッジ１９Ｉが装着されることになる。ここで、この新たなＩカートリッジ１９Ｉには、以前とは異なる識別情報を有する所定数のＩＤが格納されていることになるため、プリンタ部１においてさらにＩＤの発行を続行することが可能になる。
【００４６】
さらに、本実施の形態では、Ｉカートリッジ１９Ｉに設けられたＩＤ発行部１００に対してＩＤの発行要求があったときに、ＩＤ生成部１０２がＩＤ格納部１０１に格納されるＩＤ群より、未使用のＩＤを読み出して出力するようにした。そして、ＩＤ生成部１０２は、ＩＤ格納部１０１に対し、出力したＩＤを使用済みとする処理を実行するようにした。これにより、同一のＩＤが複数回出力されるという事態を回避することができる。
【００４７】
なお、本実施の形態では、プリンタ部１に対して着脱自在に取り付けられるＩカートリッジ１９ＩにＩＤ発行部１００を装着していたが、これに限られるものではない。例えば、同様にプリンタ部１に対して着脱自在に設けられる他のＹカートリッジ１９Ｙ、Ｍカートリッジ１９Ｍ、Ｃカートリッジ１９Ｃ、あるいはＫカートリッジ１９ＫにＩＤ発行部１００を取り付けるようにしてもよい。また、近年の画像形成装置では、例えば感光体ドラム１２や帯電器１３等をユニット化して画像形成カートリッジとし、ユーザによる交換(着脱)を可能としているものも存在する。このような場合には、この画像形成カートリッジにＩＤ発行部１００を取り付けることも可能である。さらに、本実施の形態では、Ｉトナーを用いてコード画像の形成を行っていたが、これに限られるものではなく、他色にて形成するようにしてもよい。さらにまた、本実施の形態では、所謂電子写真方式を用いたプリンタ部１を例に説明を行ったが、これに限られるものではなく、例えばインクジェット方式を用いたプリンタにも適用することができる。この場合に、ＩＤ発行部１００の装着対象となるカートリッジ部材としては、例えばインクカートリッジを利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本実施の形態が適用される画像形成装置の構成例を示す図である。
【図２】不可視トナーカートリッジの構成例を示す図である。
【図３】プリンタ部に設けられる処理部および不可視トナーカートリッジに設けられるＩＤ発行部の機能ブロックを説明するための図である。
【図４】(ａ)〜(ｃ)は不可視画像を構成する二次元コード画像を説明するための図である。
【図５】処理部にて実行される処理を説明するためのフローチャートである。
【図６】ＩＤ発行部にて実行される処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００４９】
１…プリンタ部、１０…作像プロセス系、１１Ｙ…Ｙユニット、１１Ｍ…Ｍユニット、１１Ｃ…Ｃユニット、１１Ｉ…Ｉユニット、１１Ｋ…Ｋユニット、１９Ｙ…Ｙカートリッジ、１９Ｍ…Ｍカートリッジ、１９Ｃ…Ｃカートリッジ、１９Ｉ…Ｉカートリッジ、１９Ｋ…Ｋカートリッジ、４１…制御部、４２…処理部、５１…印刷制御部、５２…描画データ解釈部、５３…ページ画像生成部、５４…コードデータ制御部、５５…コード画像生成部、５６…印刷実行部、１００…ＩＤ発行部、１０１…ＩＤ格納部、１０２…ＩＤ生成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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