(57)【要約】【課題】この発明の目的は、画像形成前に規格品外の消耗品を使用していることをユーザに注意を喚起して知らせることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーコンテナのトナーが空になるとトナー空フラグを不揮発性メモリにセットし（ＳＰ２，ＳＰ３）、トナーコンテナを交換したときに不揮発性メモリから読み出した識別コードが予め定める識別コードに一致していなければ（ＳＰ７）、海賊品と判別し（ＳＰ８）、識別コードが一致していてもトナー空フラグが不揮発性メモリに書き込まれていれば再充填品である判別し（ＳＰ９，ＳＰ１１）、トナー空フラグが書き込まれていなければ規格品であることを判別する（ＳＰ１８）。印刷の指示があると（ＳＰ１２）、消耗品が海賊品または再充填品であれば警告表示する（ＳＰ１４）。【選択図】図３
2007199479.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品が装着される画像形成装置において、
前記消耗品には、当該消耗品が規格品であることを識別するために予め定められた識別情報が付されており、
前記消耗品が交換されたことに応じて、前記識別情報を認識し、その識別情報と前記予め定められた識別情報との一致，不一致を判別して、前記消耗品が前記規格品であるかあるいは規格品外であるかを判別する消耗品判別手段と、
画像形成指示が与えられたことに応じて、前記消耗品判別手段によって前記装着している消耗品が前記規格品外であることを判別しているとき、前記規格品外であることを報知するとともに、画像形成を続行するか否かを報知する報知手段と、
画像形成の続行を指示する指示手段と、
前記指示手段から画像形成の続行が指示されたことに応じて、画像形成を行う画像形成手段とを備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記規格品の消耗品には、前記識別情報を識別コードとして記憶するための不揮発性メモリが装着されており、
前記消耗品判別手段は、前記不揮発性メモリから前記識別コードを読取るための読取手段を含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記不揮発性メモリは、前記消耗品を使用し終えたことを示す使用終了情報を記憶可能であって、
前記消耗品判別手段は、前記読取った識別コードと、前記予め定めるコードとの一致を判別し、かつ前記不揮発性メモリに前記使用終了情報が記憶されていれば前記消耗品が再充填品であると判別し、
前記報知手段は、前記規格品外と前記再充填品とを区別して報知する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記消耗品は、容器に充填されるトナーであり、
前記不揮発性メモリは、前記容器内のトナーが空になったことを示すフラグを前記使用終了情報として記憶する、請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は画像形成装置に関し、例えば、電子複写機やプリンタ装置などの画像形成装置に装着されているトナーが、正規の規格品であるいわゆる純正品以外のトナーであることをユーザに知らせるようにした画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置におけるトナーがなくなって印刷ができなくなると、純正品と呼ばれている規格品の新規のトナーに交換し、使用済みトナーの容器はメーカが回収して廃棄している。
【０００３】
しかし、最近では資源保護のために、リサイクル容器方式が検討されている。リサイクル容器は、トナーの容器を再使用し、新たなトナーを充填して再利用するものであり、画像形成装置の製造メーカが指定する正規の規格品の再生工場において、純正再生トナーが製造されている。このような純正品あるいは純正再生品トナーを使用している限り、メーカが規定する装置の動作が保証され、画像品質も保証されている。
【０００４】
一方で、正規の再生工場以外の業者が、純正のトナーの容器に規格品外である非純正のトナーを充填した再充填トナーや、純正トナーの容器の形状を真似て製造した非純正の容器に非純正のトナーを充填したいわゆる海賊品と称されている規格品外も多数市場に出回っている。このような規格品外のトナーは、一般に純正品や純正再生品に比べて安価であるが、品質が劣ることがあり、長期に亘って使用すると、画像不良を発生させたり、画像形成装置本体を破損させるなどのトラブルを起こす要因となっている。
【０００５】
このような場合、ユーザは製造メーカや販売会社にクレームをつけることがあり、多くの業者はその対策に苦慮している状態にある。そこで、特開２００２−３１８５１１号公報（特許文献１）には、トナーの容器にメモリを内蔵しておき、容器の再生時にメモリに履歴情報を記憶することで純正品の再生品であるかを識別し、純正の再生工場で再生されたものでないときは印字を禁止することが記載されている。
【０００６】
また、特開２００５−１１５０５４号公報（特許文献２）には、純正の容器でないことを判別すると、クリーニング頻度を増加させることで印字品質の低下やプリンタ故障などトラブルの発生を回避することが記載されている。特開２００５−９１９６４号公報（特許文献３）には、容器のメモリに所定の識別コードを書き込んでおいてもそれが非純正品業者に取得されてしまうことがないように、乱数を発生して新たな識別コードをメモリに書き込むことが記載されている。
【特許文献１】特開２００２−３１８５１１号公報（段落番号００１１〜００１６、図６）
【特許文献２】特開２００５−１１５０５４号公報（段落番号００２８、図２）
【特許文献３】特開２００５−９１９６４号公報（段落番号００１６、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１に記載されている画像形成装置は、純正品でないことを判別したときには使用禁止状態になるので、ユーザは装置の故障であるなどが生じたものと思い込み、メーカや販売会社などにクレームをつけることがある。
【０００８】
特許文献２に記載された画像形成装置においては、クリーニング頻度を上げているが、それだけではユーザにとって規格品外を使用すると問題が生じる可能性があることがわからない。
【０００９】
特許文献３は、乱数を発生して新たな識別コードをメモリに書き込むことで識別コードが非純正品業者に取得されてしまうことがないようにしているだけであり、ユーザは規格品外を使用すると問題が生じる可能性があることがわからない。
【００１０】
そこで、この発明の目的は、画像形成前に規格品外の消耗品を使用していることをユーザに注意を喚起して知らせることができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
この発明は、消耗品が装着される画像形成装置において、消耗品には、当該消耗品が規格品であることを識別するために予め定められた識別情報が付されており、消耗品が交換されたことに応じて、識別情報を認識し、その識別情報と予め定められた識別情報との一致，不一致を判別して、消耗品が規格品であるかあるいは規格品外であるかを判別する消耗品判別手段と、外部から画像形成指示が与えられたことに応じて、消耗品判別手段によって装着している消耗品が規格品外であることを判別しているとき、規格品外であることを報知するとともに、画像形成を続行するか否かを報知する報知手段と、画像形成の続行を指示する指示手段と、指示手段から画像形成の続行が指示されたことに応じて、画像形成を行う画像形成手段とを備える。
【００１２】
規格品の消耗品には、具体的には識別情報を識別コードとして記憶するための不揮発性メモリが装着されており、消耗品判別手段は、不揮発性メモリから識別コードを読取るための読取手段を含む。
【００１３】
不揮発性メモリは、消耗品を使用し終えたことを示す使用終了情報を記憶可能であって、消耗品判別手段は、読取った識別コードと、予め定める識別コードとの一致を判別し、かつ不揮発性メモリに使用終了情報が記憶されていれば消耗部材が再充填品であると判別し、報知手段は、規格品外と再充填品とを区別して報知する。
【００１４】
好ましくは、消耗品は容器に充填されるトナーであり、不揮発性メモリは、トナーコンテナ内のトナーが空になったことを示すフラグを使用終了情報として記憶する。
【発明の効果】
【００１５】
この発明によれば、外部から印刷指示が与えられたことに応じて、装着している不揮発性メモリが規格品外であることを報知するとともに、印刷を続行するか否かを報知し、印刷の続行が指示されたことに応じて印刷を行うことを知らせることにより、画像形成前に規格品外の消耗品を使用していることをユーザに注意を喚起して知らせることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１はこの発明の一実施形態における画像形成装置の一例の複写機１を示すブロック図である。
【００１７】
図１に示した複写機１は、書込み手段、消耗品判別手段、使用終了情報判別手段および印刷制御手段としてのＣＰＵ２１と、それぞれがバス２０を介してＣＰＵ２１に接続されたＲＯＭ２２と、ＲＡＭ２３と、指示手段としての操作部２４と、報知手段としての表示部２５と、印刷手段としての印刷部２６と、ネットワークインタフェース２７と、読取部３０とを含む。ＲＯＭ２２はＣＰＵ２１が動作するためのプログラムを記憶しており、ＲＡＭ２３は印刷するデータなどを記憶する。操作部２４は、図示しないが印刷用紙のサイズや印刷部数などを設定するための設定キーや、印刷の開始を指示するためのスタートキーなどが設けられている。
【００１８】
表示部２５はユーザに報知する情報を表示する。印刷部２６には消耗品のトナーを収納する容器としてのトナーコンテナ２８が装着されており、トナーコンテナ２８には不揮発性メモリ２９が埋め込まれている。不揮発性メモリ２９は、規格品すなわち純正品であることを示す予め定められた識別情報としての識別コードと、トナーコンテナ２８が空になったときにセットされる使用終了情報としてのトナー空フラグを記憶する。不揮発性メモリ２９に記憶される識別コードなどは、図示しない書込み手段により書き込まれ、読出し手段によって読取られてバス２０を介してＣＰＵ２１に与えられる。
【００１９】
なお、不揮発性メモリ２９にはトナー空フラグのみを記憶できるようにしておき、識別コードは予めバーコードとしてトナーコンテナ２８に付しておき、そのトナーコードを読取ることで規格品であるか否かを判別するようにしてもよい。
【００２０】
ネットワークインタフェース２７は、ネットワーク回線３を介して外部機器との間で通信を行う。読取部３０は原稿の画像を読取る。
【００２１】
図２はこの発明の一実施形態における画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートであり、図３は図１に示した表示部２５の表示例を示す図である。
【００２２】
図３に示すように、表示部２５は、トナーコンテナ２８が交換されると、図３（Ａ），（Ｃ）に示すように、「コピーできます。」と表示し、消耗品が規格品であるか、あるいは非規格品であるかによって表示が異なるようにされている。すなわち、規格品であれば、スタートキーを操作すると図３（Ｂ）に示すように「原稿読込中です。」と表示されるとともに、原稿枚数とコピー枚数とが数値表示される。
【００２３】
消耗品が非規格品であれば、図３（Ｄ）に示すように警告文が表示されるとともに、印刷の続行の有無を指示するために「ＹＥＳ」，「ＮＯ」が表示される。ユーザが「ＹＥＳ」の表示に手を触れると、図３（Ｅ）に示すように「原稿読込中です。」と表示される。「ＮＯ」の表示に手を触れると、原稿の読取も印刷も行われない。「ＹＥＳ」，「ＮＯ」はタッチパネルで構成されており、タッチパネルは操作部２４に含まれている。
【００２４】
次に、図１〜図３を参照して、この発明の一実施形態における画像形成装置の動作について説明する。図２に示すステップ（図示ではＳＰと略称する）ＳＰ１において、ＣＰＵ２１はトナーコンテナ２８が空であるか否かを判別する。トナーコンテナ２８が空であるか否かはトナーコンテナ２８の重量を自動測定することで判別できる。トナーコンテナ２８が空であることを判別すると、ステップＳＰ２において、トナーコンテナ２８に埋め込まれている不揮発性メモリ２９にトナー空フラグをセットする。ステップＳＰ３において、トナーコンテナ２８が空であることを表示部２５に表示する。ステップＳＰ４において、トナーコンテナ２８が交換されたか否かを判別し、交換されなければ交換されるまで表示部２５にトナーコンテナ２８が空であることを表示し続ける。ユーザはその表示を見てトナーコンテナ２８を交換する。
【００２５】
ステップＳＰ４においてトナーコンテナ２８が交換されたことを判別すると、ステップＳＰ５において、図３（Ａ），（Ｃ）に示すように「コピーできます。」の情報を表示部２５に表示する。そして、ステップＳＰ６において、トナーコンテナ２８から不揮発性メモリ２９に記憶されている識別コードを読取る。ステップＳＰ７において、識別コードを正常に読取ったか否かを判別し、読取っていないことを判別すれば、ステップＳＰ８において、トナーコンテナ２８自体が純正品でなく海賊品であると判別する。
【００２６】
ステップＳＰ７において、識別コードを正常に読取っていることを判別すると、ステップＳＰ９において、トナー空フラグがセットされているか否かを判別する。トナー空フラグがセットされていることを判別すると、ステップＳＰ１０において、現時点でトナーコンテナ２８が空でないか否かを判別し、トナーコンテナ２８が空でないことを判別すると、ステップＳＰ１１において、再充填品であると判別する。
【００２７】
ステップＳＰ１２において、操作部２５から印刷指示が与えられたか否かを判別し、印刷指示が与えられていることを判別すると、ステップＳＰ１３において非規格品であるか否かを判別する。非規格品であることを判別すると、ステップＳＰ１４において表示部１５に警告表示する。すなわち、ステップＳＰ８において海賊品であると判断したとき、あるいはステップＳＰ１１において再充填品であると判断したときは、消耗品が非規格品であるので、図３（Ｄ）に示すように、「純正品を使用していないため、充分な品質を得られない可能性がありますがいいですか？場合によっては、寿命を低下させる可能性があります。」と警告表示し、合わせて「ＮＯ」、「ＹＥＳ」を表示する。
【００２８】
ステップＳＰ１５において、「ＹＥＳ」の表示に手を触れたか否かを判別し、ユーザが「ＹＥＳ」の表示に手を触れると、ステップＳＰ１６において読取部３０によって原稿を読取る。そして、ステップＳＰ１７において、印刷部２６により読取った原稿の画像データを印刷する印刷動作を実行する。警告表示を見てユーザが「ＮＯ」の表示に手を触れたときには原稿の読取も印刷も行わず、動作を終了する。
【００２９】
前述のステップＳＰ９において、トナー空フラグがセットされていないことを判別したときには、ステップＳＰ１８において、純正品のトナーコンテナ２８であると判別する。これは過去にトナーコンテナ２８が使用されて収納されているトナーを全て使用しない限りトナー空フラグがセットされることはないので、純正品のトナーコンテナ２８であると判別できるからである。ステップＳＰ１２において印刷指示が出されているか否かを判別し、印刷指示が出されていれば、ステップＳＰ１３において非規格品でないことを判別し、ステップＳＰ１６において原稿を読取り、ステップＳＰ１７おいて印刷動作を実行する。
【００３０】
なお、ステップＳＰ１において、トナーが空でないことを判別したときにはステップＳＰ１において、印刷の指示があるか否かを判別し、印刷の指示があればステップＳＰ１３，ＳＰ１６，ＳＰ１７の処理を行う。
【００３１】
上述のごとく、この発明の一実施形態によれば、トナーコンテナ２８が純正品であるか、あるいは、再充填品または海賊品のような非規格品であるかを判別し、非規格品であれば印刷開始前に表示部２５に表示できるので、ユーザはその表示を見て、現在使用しているトナーコンテナ２８がいずれに属するものであるのかを容易に知ることができる。
【００３２】
その結果、ユーザは、使用しているトナーコンテナ２８が非規格品であることを知れば、現在の印刷動作を継続しながら、早めに純正品を発注するなどの対策をとるように促すことができる。さらに、純正品を使用することでユーザが満足する印刷物が得られることをアピールすることも可能になる。
【００３３】
また、非規格品のうちの海賊品または再充填品であることを区別して表示するようにしてもよい。再充填品では印刷の画質が悪くなるが、ユーザは画像形成装置の故障ではなく、トナーが再充填品であることにより画質が悪くなっており、メーカに修理を依頼したりする恐れを解消できる。メーカや販売会社においても、非純正品を使用したことによる装置のトラブルなどを減少できるので、クレームを減らすことができる。
【００３４】
なお、上述の説明では消耗品の例としてトナーを用いた例について説明したが、これに限ることなく、トナーコンテナ２８内の感光体を消耗品として適用してもよい。
【００３５】
また、上述の説明では、消耗品が非規格品であるときに警告メッセージを表示部２５に表示するようにしたが、音声で報知するようにしてもよい。
【００３６】
以上、図面を参照してこの発明の実施形態を説明したが、この発明は、図示した実施形態のものに限定されない。図示された実施形態に対して、この発明と同一の範囲内において、あるいは均等の範囲内において、種々の修正や変形を加えることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】この発明の一実施形態における画像形成装置の一例を示す全体のブロック図である。
【図２】この発明の一実施形態における画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図３】図１に示した表示部に表示される表示例を示す図である。
【符号の説明】
【００３８】
１  電子複写機、２０  バス、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  操作部、２５  表示部、２６  印刷部、２７  ネットワークインタフェース、２８  トナーコンテナ、２９  メモリ、３０  読取部。
【図１】
2007199479.tif 000003
【図２】
2007199479.tif 000004
【図３】
2007199479.tif 000005