(57)【要約】【課題】液体現像剤（現像液）を用いる画像形成装置において、現像液を良好に供給でき、かつ、循環させることのできる、画像形成装置への現像液供給方法を提供すること。【解決手段】画像形成装置１は、静電潜像をトナー液Ｌ1およびキャリア液Ｌ2が混合された現像液Ｌ3によって現像する仕組みを有する。画像形成装置１では、現像液Ｌ3を画像形成装置１に供給するのに先立ち、キャリア液Ｌ2だけを画像形成装置１に与える。現像液Ｌ3が循環する循環路において、その内壁にキャリア液Ｌ2の被膜が形成されているので、画像形成装置の使用に伴う循環路の内壁のトナーの付着を防止する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像をトナー液およびキャリア液が混合された現像液によって現像する仕組みを有する画像形成装置への現像液供給方法であって、
現像液を前記画像形成装置に供給するのに先立ち、キャリア液だけを前記画像形成装置に与えた後に、現像液を供給することを特徴とする、画像形成装置への現像液供給方法。
【請求項２】
キャリア液は、前記画像形成装置の設定時であって、初めて現像液を供給するのに先だって与えることを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置への現像液供給方法
【請求項３】
キャリア液は、前記画像形成装置をメンテナンスする時であって、メンテナンス後に現像液を供給するのに先だって与えることを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置への現像液供給方法
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置への現像液供給方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置において、液体現像剤を用いた現像装置が公知である（特許文献１参照）。
特許文献１では、濃縮トナー液を希釈液で薄め、トナー濃度が適正な濃度の液体現像剤を使用する。ここで使用される濃縮トナー液は粘りがあるので、濃縮トナー液を供給した後の経路（流路）に希釈液を通して、濃縮トナー液の経路中に濃縮トナー液が溜まらないようにしている。
【特許文献１】特開平８−７６６０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、液体現像剤（現像液）を用いる画像形成装置で、現像液を循環させるものがある。
このようなタイプの画像形成装置では、循環路を循環される現像液が、使用に伴い、現像液中のトナーが循環路の内壁などに少しずつ付着し、現像液のスムーズな流れを妨げるようになるおそれがある。
【０００４】
特許文献１は、濃縮トナー液の経路に関するトナーの付着防止を図るものであるが、現像液の循環路全体について、トナーの付着を防止する技術ではない。
この発明は、このような背景のもとでなされたもので、液体現像剤（現像液）を用いる画像形成装置において、現像液を良好に供給でき、かつ、循環させることのできる、画像形成装置への現像液供給方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の目的を達成するための請求項１記載の発明は、静電潜像をトナー液およびキャリア液が混合された現像液によって現像する仕組みを有する画像形成装置への現像液供給方法であって、現像液を前記画像形成装置に供給するのに先立ち、キャリア液だけを前記画像形成装置に与えた後に、現像液を供給することを特徴とする、画像形成装置への現像液供給方法である。
【０００６】
この発明によれば、トナー液およびキャリア液が混合された混合液としての現像液を画像形成装置に供給するのに先立ち、キャリア液だけを先に与えることによって、たとえば、現像液の循環する循環路の内壁をキャリア液で覆うことができる。これにより、この循環路の内壁に形成されたキャリア液の被膜により、循環路の内壁は滑り易い状態になり、現像液に含まれるトナーが循環路の内壁に付きにくくなる。したがって、画像形成装置における現像液の循環路において、画像形成装置の使用に伴うトナーの付着を防止できる。
【０００７】
また、循環路の内壁を滑り易くするために、キャリア液を使用するので、循環路の内壁に被膜を形成するために特別な液剤を別途用意する必要がなく、結果として、画像形成装置の使い勝手をよくすることができる。
なお、請求項２に記載のように、キャリア液は、前記画像形成装置の設定時であって、初めて現像液を供給するのに先だって与えてもよい。これにより、画像形成装置の設定時のように循環路内に現像液がない状態で、循環路内にキャリア液を与えることができるので、循環路の内壁への被覆をより良好に行うことができる。
【０００８】
また、請求項３に記載のように、キャリア液は、前記画像形成装置をメンテナンスする時であって、メンテナンス後に現像液を供給するのに先だって与えてもよい。これにより、画像形成装置のメンテナンス時（たとえば、トナー液タンクやキャリア液タンクの交換，補充時）のように循環路内に現像液が少ない状態で、循環路内にキャリア液を与えることができるので、循環路の内壁への被覆を良好に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下では、この発明の実施の形態を、添付図面を参照して詳細に説明する。
図１は、画像形成装置に備えられる現像装置および現像液攪拌循環装置の一例を概略的に示す模式図である。この画像形成装置１は、静電潜像を液体の現像液Ｌ3によって現像する仕組みを有した液体現像式の画像形成装置である。
画像形成装置１は、感光体ドラム５０、現像液Ｌ3が循環する循環路を含む現像液攪拌循環装置３０および現像装置４０を備えている。
【００１０】
現像液攪拌循環装置３０は、攪拌用タンク３１と、現像液供給経路Ａと、現像液回収経路Ｂとを備えている。
攪拌用タンク３１には、トナー液供給路１２を介してトナー液タンク１１が接続されており、また、キャリア液供給路２２を介してキャリア液タンク２１が接続されている。攪拌用タンク３１には、チューブポンプＰ1によりトナー液タンク１１のトナー液Ｌ1が送り込まれ、また、チューブポンプＰ2によりキャリア液タンク２１のキャリア液Ｌ2が送り込まれる。トナー液Ｌ1とは、トナー（着色剤）を含んだ液体のことであり、キャリア液Ｌ2とは、トナーの濃度を所定の濃度にするための液体であり、トナー液Ｌ1に比べて粘度の低い液体である。また、チューブポンプＰとは、ポンプの機能とバルブの機能とを兼ね備えるものであり、このチューブポンプＰの代わりにポンプやバルブを併せて用いることもできる。
【００１１】
攪拌用タンク３１では、トナー液Ｌ1およびキャリア液Ｌ2が攪拌翼３２により混合され、現像装置４０で使用される現像液Ｌ3が生成される。
また、攪拌用タンク３１には、濃度測定路６１を介して、濃度センサ６２が接続されている。この濃度センサ６２は、チューブポンプＰ6，Ｐ7により、攪拌用タンク３１中の現像液Ｌ3が濃度測定路６１に送り込まれることで、攪拌用タンク３１で生成される現像液Ｌ3のトナー濃度を測定する。
【００１２】
さらに、攪拌用タンク３１には液量センサ３３が設けられており、この液量センサ３３は、攪拌用タンク３１内に蓄えられる現像液Ｌ3の量を検知する。
現像液供給経路Ａは、攪拌用タンク３１で生成される現像液Ｌ3を現像装置４０へと供給する経路のことであり、リザーバタンク３５と、供給装置３７と、攪拌用タンク３１とリザーバタンク３５とを接続している現像液供給路３４と、リザーバタンク３５と供給装置３７とを接続している現像液供給路３６とを備えている。現像液供給路３４，３６の途中にはそれぞれ、チューブポンプＰ3，Ｐ4が接続されており、このチューブポンプＰ3，Ｐ4によって、現像液Ｌ3の現像装置４０への送出が制御される。
【００１３】
現像液回収経路Ｂは、現像装置４０で回収された回収現像液Ｌ4を攪拌用タンク３１まで供給する経路のことであり、現像装置４０と攪拌用タンク３１とを接続している現像液回収路３８を備えている。回収現像液Ｌ4とは、現像装置４０で回収された現像液のことであり、チューブポンプＰ5により現像液回収経路Ｂを介して攪拌用タンク３１に供給することができる。このようにして、攪拌用タンク３１には、前述のトナー液Ｌ1およびキャリア液Ｌ2に加え、回収現像液Ｌ4が供給されており、これらの液体（Ｌ1，Ｌ2およびＬ4）が混合されることで、現像液Ｌ3が再生成される。
【００１４】
現像装置４０は、現像液タンク４１と、汲み上げローラ４２と、塗布ローラ４３と、現像ローラ４４とを備えている。これらのローラ（４２〜４４）は、円筒形状を有しており、お互いが平行に配列されており、お互いが接する位置に配置されている。また、これらのローラ（４２〜４４）は、図示しない駆動装置により所定方向に回転運動を行っており、この回転運動により、現像液タンク４１にある現像液Ｌ3が、汲み上げローラ４２、塗布ローラ４３、現像ローラ４４へ順に塗布される。
【００１５】
感光体ドラム５０は、現像ローラ４４に近接する位置に配置されている。感光体ドラム５０は、ローラ（４２〜４４）と同様に、円筒形状を有しており、現像装置４０に対して平行に配列されている。また、感光体ドラム５０は、図示しない駆動装置により所定方向に回転運動を行っている。
感光体ドラム５０では、感光体ドラム５０の回転運動に伴い、その表面が露光されて、静電潜像が形成される。次いで、感光体ドラム５０と現像ローラ４４との近接位置において、この静電潜像に現像ローラ４４表面の現像液Ｌ3中のトナーが付与され、感光体ドラム５０の表面にトナー像が形成される。そして、図示しない転写手段により、このトナー像が用紙（または、転写ベルト）に転写される。感光体ドラム５０の表面上に付着したままのトナーは、ブレード状の感光体ドラムクリーナ５０ｃにより、取り除かれる。
【００１６】
一方、現像ローラ４４には、現像ローラ４４の表面上に、現像ローラクリーナ４４ｃが当接されている。この現像ローラクリーナ４４ｃは、現像ローラ４４の回転駆動に伴って、現像ローラ４４の表面に残存している現像液を、前述の回収現像液Ｌ4として回収する。
ところで、トナー液Ｌ1に含まれるトナーが循環路（特に、現像液供給経路Ａ）の内壁に付着する場合がある。この場合、現像液Ｌ3中のトナーが循環路の内壁に少しずつ付着することにより、現像液攪拌循環装置３０の現像液Ｌ3のスムーズな流れを妨げる。
【００１７】
そこで、循環路に現像液Ｌ3を供給するのに先立ち、キャリア液Ｌ2だけを先に与えることで、循環路の内壁にキャリア液Ｌ2の被膜を形成することができる。このキャリア液Ｌ2の被膜により、循環路の内壁は滑り易くなり、現像液Ｌ3に含まれるトナーが循環路の内壁に付きにくくなる。したがって、画像形成装置１における現像液Ｌ3の循環路において、画像形成装置１の使用に伴うトナーの付着を防止できるので、現像液Ｌ3を良好に供給でき、かつ、循環させることができる。
【００１８】
また、循環路の内壁を滑り易くするために、キャリア液Ｌ2を使用するので、循環路の内壁に被膜を形成するために特別な液剤を別途用意する必要がなく、結果として、画像形成装置１の使い勝手をよくすることができる。
なお、上述の方法は、画像形成装置１の設定時に行ってもよい。これにより、装置の初期の設定時のように循環路内に現像液Ｌ3がない状態で、循環路内にキャリア液Ｌ2を与えることができるので、循環路の内壁への被覆をより良好に行うことができる。
【００１９】
また、上述の方法は、画像形成装置１のメンテナンス時に行ってもよい。これにより、装置におけるトナー液タンク１１やキャリア液タンク２１の交換，補充時などのメンテナンス時のように循環路内に現像液Ｌ3が少ない状態で、循環路内にキャリア液Ｌ2を与えることができるので、循環路の内壁への被覆を良好に行うことができる。
以上で、この発明の実施の形態を説明したが、この発明の実施は、前記の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された事項の範囲で種々の設計変更を施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】画像形成装置に備えられる現像装置および現像液攪拌循環装置の一例を概略的に示す模式図である。
【符号の説明】
【００２１】
１    画像形成装置
３０    現像液攪拌循環装置（循環路）
４０    現像装置（循環路）
Ｌ1    トナー液
Ｌ2    キャリア液
Ｌ3    現像液
【図１】
2007240878.tif 000003