(57)【要約】【課題】装着時に不具合を生ずるおそれがなく、取扱いも容易な涙点プラグを提供する。【解決手段】涙点プラグ１８は、上瞼１１及び下瞼１４の内側に位置する涙点１６ａ、１６ｂに嵌め込んで涙液の流出を止めるために用いられる。係る涙点プラグ１８は、各涙点１６ａ、１６ｂに連なる涙小管１７にそれぞれ挿入されて各涙小管１７の内部で涙液の流出を止める一対の栓体１９ａ、１９ｂと、一対の栓体１９ａ、１９ｂを連結する連結部２０とより構成されている。栓体１９ａ、１９ｂには、涙小管１７の内壁に圧接される拡径部２２が設けられている。また、一対の栓体１９ａ、１９ｂと連結部２０とは、シリコーンポリマーにより一体成形されている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
上瞼及び下瞼の内側に位置する涙点に嵌め込んで涙液の流出を止めるために用いられる涙点プラグであって、
前記各涙点に連なる涙小管にそれぞれ挿入されて各涙小管の内部で涙液の流出を止める一対の栓体と、一対の栓体を連結する連結部とより構成されていることを特徴とする涙点プラグ。
【請求項２】
前記栓体には、涙小管の内壁に圧接される拡径部が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の涙点プラグ。
【請求項３】
前記一対の栓体と連結部とは一体成形されていることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の涙点プラグ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばドライアイ（乾性角結膜炎）の症状をもつ人の涙点に装着され、結膜嚢の中に涙液を保持することによってドライアイの症状を改善するために用いられる涙点プラグに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の涙点プラグとして図４（ａ）に示すような構成のものが知られている。すなわち、係る涙点プラグ３１は、断面ほぼ菱形状をなすプラグ本体３２と、その上端部に設けられた円板状をなす鍔部３３とにより構成されている。このようなプラグ本体３２と、その端部に設けられる鍔部３３とより構成される涙点プラグ３１は、例えば特許文献１に記載されている。そして、涙点プラグ３１を使用する場合には、図４（ｂ）に示すように、涙点３４に連通する涙小管３５に涙点プラグ３１のプラグ本体３２が挿入され、鍔部３３が涙小管３５周囲の皮膚（瞼３６の内側表面）に当接することで涙点プラグ３１が装着される。
【特許文献１】特表２００４−５０５６７９号公報（第１頁及び第６２頁の図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところが、前記従来の涙点プラグ３１が図４（ｂ）に示すような状態で装着されると、涙点プラグ３１の鍔部３３が涙小管３５から外にはみ出して瞼３６の内側表面に一定の厚さで延びている。このため、まばたきをしたときに瞼３６（上瞼又は下瞼）の内側や眼球に涙点プラグ３１の鍔部３３が触れて違物感を感ずる。さらに、まばたきが繰り返されることにより、瞼３６の内側や眼球に涙点プラグ３１の鍔部３３が擦れて痛みを感ずる場合がある。従って、従来の涙点プラグは装着時において異物感、痛みなどの不具合を生じるという問題があった。
【０００４】
本発明は、このような従来技術に存在する問題点に着目してなされたものであり、その目的とするところは、装着時に不具合を生ずるおそれがなく、取扱いも容易な涙点プラグを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の目的を達成するために、請求項１に係る発明の涙点プラグでは、上瞼及び下瞼の内側に位置する涙点に嵌め込んで涙液の流出を止めるために用いられる涙点プラグであって、前記各涙点に連なる涙小管にそれぞれ挿入されて各涙小管の内部で涙液の流出を止める一対の栓体と、一対の栓体を連結する連結部とより構成されていることを特徴とするものである。
【０００６】
請求項２に係る発明の涙点プラグでは、請求項１に係る発明において、前記栓体には、涙小管の内壁に圧接される拡径部が設けられていることを特徴とするものである。
請求項３に係る発明の涙点プラグでは、請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記一対の栓体と連結部とは一体成形されていることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、次のような効果を発揮することができる。
請求項１に係る発明の涙点プラグでは、各涙点に連なる涙小管にそれぞれ挿入されて各涙小管の内部で涙液の流出を止める一対の栓体が設けられ、従来のような鍔部は設けられていない。このため、瞼を閉じたときに従来のような異物に接触する感じがなく、まばたきを繰返しても痛みを生じない。従って、涙点プラグの装着時に異物感、痛みなどの不具合を生ずるおそれがない。しかも、涙点プラグは、一対の栓体が連結部によって連結されていることから、涙点プラグの装着時及び脱着時における操作を連結部を利用して簡単に行うことができ、取扱いも容易となる。
【０００８】
請求項２に係る発明の涙点プラグでは、栓体には涙小管の内壁に圧接される拡径部が設けられていることから、請求項１に係る発明の効果に加えて、拡径部により涙液を涙小管内で止めることができる。
【０００９】
請求項３に係る発明の涙点プラグでは、一対の栓体と連結部とは一体成形されていることから、請求項１又は請求項２に係る発明の効果に加えて、涙点プラグを容易に成形することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の最良と思われる実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。
図２は涙液の流れを説明するために目（眼）１０のうち左目を拡大して正面から見た概略説明図であり、右目については左目とほぼ左右対称に表れる。同図に示すように、上瞼１１の内端側（図２の右側）には主涙腺１２に連通する複数（図では３本）の涙液管１３が開口され、図２の矢印に示すように涙液が上瞼１１の内側から目１０の中に供給されるようになっている。涙液管１３から供給された涙液は、上瞼１１と下瞼１４を開いたり、閉じたりするまばたきによって図２の矢印に示すように目１０の外端側へ送られ、角膜１５の表面に涙液の膜が形成されて目１０が乾くのが防止される。まばたきは、通常１分間に約２０回程度である。涙液の膜は、涙液が流れ落ちないように角膜１５の表面に粘着するムチン層と、その上に形成される水層と、水層の上に形成され涙液の蒸発を防ぐ油層とより構成されている。
【００１１】
上瞼１１及び下瞼１４の外端側（図２の左側）には、涙液が排出される上下一対の涙点１６ａ、１６ｂが開口されている。各涙点１６ａ、１６ｂはそれぞれの涙小管１７の開口部であり、両涙小管１７は図示しない涙嚢などを経て鼻腔へと繋がっている。涙小管１７の内径は通常０．５ｍｍ程度であるが、人によって異なっている。前記涙液管１３から供給される涙液は、その約９０％が角膜１５の表面を伝って涙点１６ａ、１６ｂから涙小管１７へと流れ、残りの約１０％が蒸発によって失われる。
【００１２】
上瞼１１と下瞼１４を開けたままにしたり、涙液が減少したりすると、角膜１５表面にドライスポットという乾燥した部分が現れる。涙液の質や量が低下したり、蒸発量が必要以上に多くなったりすると、まばたきをしてもドライスポットは残ったままになり、痛みに敏感で傷付きやすい角膜１５が露出する。そのため、目１０が疲れやすい、目１０が重い、目１０が充血する、目１０がごろごろする又は目１０が乾くなどという不快な症状が表れる。このような症状が、いわゆるドライアイである。
【００１３】
ドライアイの症状を改善する１つの方法として、前記の各涙点１６ａ、１６ｂに嵌め込んで涙液の流出を止め、目１０の中に涙液を保持するための涙点プラグ１８がある。本実施形態の涙点プラグ１８は、図１（ａ）及び（ｂ）に示すように、各涙点１６ａ、１６ｂに連なる涙小管１７にそれぞれ挿入されて各涙小管１７の内部で涙液の流出を止める一対の栓体１９ａ、１９ｂと、それら一対の栓体１９ａ、１９ｂを連結する円柱状の連結部２０とより構成されている。
【００１４】
各栓体１９ａ、１９ｂはほぼ円柱状の本体部２１と、その先端部に先端ほど縮径されるテーパ状に形成され、涙小管１７の内壁に圧接される拡径部２２と、拡径部２２の先端に先端ほど縮径され涙点プラグ１８を涙小管１７内へ挿入しやすくする円錐状の尖鋭部２３とにより構成されている。拡径部２２は、その直径が０．７〜１．２ｍｍに設定されることが好ましい。拡径部２２の直径を涙小管１７の内径より大きくなるように設定することで、拡径部２２を涙小管１７の内壁に圧接させ、涙液の流出を防止することができる。この場合、涙小管１７の内径が前記のように人によって異なることから、拡径部２２の直径が異なる複数種（例えば５種）の涙点プラグ１８を用意することが望ましい。拡径部２２の直径が０．７ｍｍ未満の場合には、栓体１９ａ、１９ｂを涙小管１７に挿入したとき拡径部２２が涙小管１７の内壁に十分に圧接されず、涙液が流出する可能性がある。その一方、拡径部２２の直径が１．２ｍｍを越える場合には、栓体１９ａ、１９ｂを涙小管１７内に挿入しずらくなるとともに、涙小管１７から栓体１９ａ、１９ｂを抜き出しにくくなって好ましくない。
【００１５】
拡径部２２の内周側は外周側とほぼ同じ傾斜角度を有するテーパ状に形成され、拡径部２２の内周面が窪んだ状態になっている。栓体１９ａ、１９ｂの長さは、４〜６ｍｍ程度であることが好ましく、拡径部２２が涙小管１７内のできるだけ内奥部に位置するように構成することが望ましい。その場合、拡径部２２が涙小管１７内から抜け出しにくくなるとともに、本体部２１外周と涙小管１７内壁との間の空間に涙液を保持しやすくなるからである。
【００１６】
連結部２０は、その直径が０．１〜０．３ｍｍの範囲で、できるだけ細くなるように形成することが好ましい。連結部２０の直径が０．１ｍｍ未満の場合には、その強度が不足して耐久性に欠けるおそれがある。一方、０．３ｍｍを越える場合には、連結部２０が太くなり過ぎて、涙点プラグ１８を目１０に装着してまばたきをしたとき、連結部２０によって違物感を感じるようになって好ましくない。
【００１７】
一対の栓体１９ａ、１９ｂと連結部２０とはシリコーンポリマーにより一体成形され、取扱性が良好になっている。シリコーンポリマーとしては、シリコーンエラストマー（シリコーンゴム）などが用いられる。シリコーンエラストマーとしては、例えばポリジメチルシロキサンに微粉状シリカなどを加えて過酸化物で架橋したものや、ポリジメチルシロキサンに多官能シランで架橋したものなどが挙げられる。シリコーンエラストマーは、柔軟性があり、化学的に不活性で、耐久性にも優れており、生体適合材料である。
【００１８】
さて、本実施形態の作用について説明すると、ドライアイの症状を有する人の目１０に涙点プラグ１８を装着する場合には、まず一方の涙点１６ａに涙点プラグ１８の栓体１９ａの尖鋭部２３を挿入する。このとき、尖鋭部２３は円錐状に形成されているため、挿入操作が容易に行われる。尖鋭部２３を涙小管１７にさらに挿入し、本体部２１が涙小管１７に挿入された時点で栓体１９ａの挿入を止める。続いて、他方の涙点１６ｂに涙点プラグ１８の栓体１９ｂの尖鋭部２３を挿入する。このとき、栓体１９ｂは連結部２０によって栓体１９ａに連結されているため、栓体１９ｂをすぐに把持することができ、その挿入操作が容易に行われる。そして、栓体１９ｂの尖鋭部２３を涙小管１７にさらに挿入し、本体部２１が涙小管１７に挿入された時点で栓体１９ｂの挿入を止める。このような操作により、図２に示すように、涙点プラグ１８が涙点１６ａ、１６ｂから各涙小管１７に装着される。この状態で、主涙腺１２から涙液管１３を経て供給される涙液は角膜１５の表面に膜を形成するとともに、過剰の涙液は結膜嚢の中に収容される。
【００１９】
涙点プラグ１８の装着後に上瞼１１及び下瞼１４を閉じたときには、涙点プラグ１８に従来のような鍔部が設けられていないため、異物に当たる感じがない。なお、連結部２０は細く、柔軟性があるため、異物感を与えることがない。さらに、上瞼１１と下瞼１４でまばたきを繰返したときでも良好な装着感が得られる。そして、涙点プラグ１８を外す（脱着する）ときには、まず一方の栓体１９ａを連結部２０を把持するようにして涙小管１７から引き抜く。その後、他方の栓体１９ｂを同じく連結部２０を把持して涙小管１７から引き抜く。このとき、両栓体１９ａ、１９ｂが連結部２０によって連結されていることから、その連結部２０を把持して涙点プラグ１８の脱着操作を簡単に行うことができる。
【００２０】
以上詳述した本実施形態により発揮される効果について以下にまとめて記載する。
・  本実施形態における涙点プラグ１８では、各涙点１６ａ、１６ｂに連なる涙小管１７にそれぞれ挿入されて各涙小管１７の内部で涙液の流出を止める一対の栓体１９ａ、１９ｂが設けられ、従来のような鍔部は設けられていない。このため、上瞼１１及び下瞼１４を閉じたときに異物感がなく、まばたきを繰返しても痛みを感ずることがない。従って、涙点プラグ１８の装着時に異物感、痛みなどの不具合を生ずるおそれがない。しかも、涙点プラグ１８は、一対の栓体１９ａ、１９ｂが連結部２０によって連結されていることから、涙点プラグ１８の装着時及び脱着時における操作が連結部２０を利用して簡単になり、取扱いが容易となる。
【００２１】
・  また、前記栓体１９ａ、１９ｂには涙小管１７の内壁に圧接される拡径部２２が設けられていることから、その拡径部２２により涙液を涙小管１７内で止めることができる。しかも、拡径部２２の先端に設けられている尖鋭部２３により、涙点プラグ１８を涙小管１７内に容易に挿入することができる。
【００２２】
・  さらに、一対の栓体１９ａ、１９ｂと連結部２０とは一体成形されていることから、涙点プラグ１８を容易に成形することができるとともに、涙点プラグ１８の取扱性を向上させることができる。
【００２３】
なお、前記実施形態を次のように変更して具体化することも可能である。
・  図３（ａ）に示すように、前記栓体１９ａ、１９ｂの拡径部２２側面と本体部２１の外周面とのなす角度がほぼ直角になるように構成することもできる。
【００２４】
・  図３（ｂ）に示すように、栓体１９ａ、１９ｂの拡径部２２を、断面半円状で円環状をなすように構成することも可能である。
・  図３（ｃ）に示すように、栓体１９ａ、１９ｂを断面楕円状（サッカーボール状）に形成することもできる。
【００２５】
・  図３（ｄ）に示すように、栓体１９ａ、１９ｂの拡径部２２を２列（２重）に設けることもできる。
・  本発明の涙点プラグ１８を、涙腺の異常等による涙液分泌減少症、涙点の異常拡張等による欠涙症、涙小管の狭窄等による涙小管閉塞症などの疾患の治療に用いることもできる。
【００２６】
次に、前記実施形態より把握できる技術的思想について以下に記載する。
・  前記拡径部は、栓体の先端部に設けられていることを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の涙点プラグ。このように構成した場合、請求項２又は請求項３に係る発明の効果に加えて、栓体を涙小管から抜け出しにくくすることができるとともに、栓体の基端部外周と涙小管内壁との間に涙液を保持することができる。
【００２７】
・  前記一対の栓体と連結部とはシリコーンポリマーにより形成されていることを特徴とする請求項３に記載の涙点プラグ。このように構成した場合、請求項３に係る発明の効果に加えて、涙点プラグの柔軟性及び取扱性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】（ａ）は実施形態における涙点プラグを示す斜視図、（ｂ）は涙点プラグを示す断面図。
【図２】涙液の流れを説明するために左目を拡大して正面から見た状態を示す概略説明図。
【図３】（ａ）〜（ｄ）は本発明における涙点プラグの別例を示す部分断面図。
【図４】（ａ）は従来の涙点プラグを示す斜視図、（ｂ）は涙点プラグを目に装着した状態を示す概略説明図。
【符号の説明】
【００２９】
１１…上瞼、１４…下瞼、１６ａ、１６ｂ…涙点、１７…涙小管、１８…涙点プラグ、１９…栓体、２０…連結部、２２…拡径部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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