(57)【要約】【課題】現像剤像の転写の際に放電現象が発生することが適切に防止される中間転写ベルト、を製造するための製造方法等を実現することにある。【解決手段】表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルト、の製造方法であって、前記裏層と前記中間層とを備えた基材を準備するステップと、樹脂と、その比重が前記樹脂の比重よりも大きい金属粒子と、を混合するステップと、混合された前記樹脂及び前記金属粒子を前記基材の前記中間層側に塗布して、前記表層を形成するステップと、前記金属粒子が前記基材側へ移動するのに必要な時間が経過した後に、前記表層を固化させるステップと、を有することを特徴とする。【選択図】図４
2007199426.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルト、
の製造方法であって、
前記裏層と前記中間層とを備えた基材を準備するステップと、
樹脂と、その比重が前記樹脂の比重よりも大きい金属粒子と、を混合するステップと、
混合された前記樹脂及び前記金属粒子を前記基材の前記中間層側に塗布して、前記表層を形成するステップと、
前記金属粒子が前記基材側へ移動するのに必要な時間が経過した後に、前記表層を固化させるステップと、
を有することを特徴とする中間転写ベルトの製造方法。
【請求項２】
表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルト、
の製造方法であって、
前記裏層と前記中間層とを備えた基材を準備するステップと、
樹脂と金属粒子とを混合し、該金属粒子を帯電させるステップと、
前記基材の厚み方向に電界を生じさせて、帯電した前記金属粒子を前記基材側へ移動させつつ、混合された前記樹脂及び前記金属粒子を前記基材の前記中間層側に塗布して前記表層を形成するステップと、
前記表層を固化させるステップと、
を有することを特徴とする中間転写ベルトの製造方法。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の中間転写ベルトの製造方法において、
前記表層を固化させるステップにおいては、前記表層の表面に前記金属粒子が存在しなくなった後に、前記表層を固化させることを特徴とする中間転写ベルトの製造方法。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の中間転写ベルトの製造方法において、
前記金属粒子は、非コロイド状の粒子であることを特徴とする中間転写ベルトの製造方法。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の中間転写ベルトの製造方法において、
前記樹脂と前記金属粒子とを混合するステップにおいては、分散剤を混合しないことを特徴とする中間転写ベルトの製造方法。
【請求項６】
表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルト、
の製造方法であって、
前記裏層と前記中間層とを備えた基材を準備するステップと、
樹脂と、その比重が前記樹脂の比重よりも大きい金属粒子と、を混合するステップと、
混合された前記樹脂及び前記金属粒子を前記基材の前記中間層側に塗布して、前記表層を形成するステップと、
前記金属粒子が前記基材側へ移動するのに必要な時間が経過した後に、前記表層を固化させるステップと、
を有し、
前記表層を固化させるステップにおいては、前記表層の表面に前記金属粒子が存在しなくなった後に、前記表層を固化させ、
前記金属粒子は、非コロイド状の粒子であり、
前記樹脂と前記金属粒子とを混合するステップにおいては、分散剤を混合しないことを特徴とする中間転写ベルトの製造方法。
【請求項７】
表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルト、
の製造方法であって、
前記裏層と前記中間層とを備えた基材を準備するステップと、
樹脂と金属粒子とを混合し、該金属粒子を帯電させるステップと、
前記基材の厚み方向に電界を生じさせて、帯電した前記金属粒子を前記基材側へ移動させつつ、混合された前記樹脂及び前記金属粒子を前記基材の前記中間層側に塗布して前記表層を形成するステップと、
前記表層を固化させるステップと、
を有し、
前記表層を固化させるステップにおいては、前記表層の表面に前記金属粒子が存在しなくなった後に、前記表層を固化させ、
前記金属粒子は、非コロイド状の粒子であり、
前記樹脂と前記金属粒子とを混合するステップにおいては、分散剤を混合しないことを特徴とする中間転写ベルトの製造方法。
【請求項８】
導電性の表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルトであって、
前記表層の表面側の抵抗値が、前記中間層と隣接する隣接面側の抵抗値よりも大きいことを特徴とする中間転写ベルト。
【請求項９】
請求項８に記載の中間転写ベルトにおいて、
前記表層には、非コロイド状の金属粒子が含まれていることを特徴とする中間転写ベルト。
【請求項１０】
請求項９に記載の中間転写ベルトにおいて、
前記金属粒子は、前記表面側よりも前記隣接面側に多く含まれていることを特徴とする中間転写ベルト。
【請求項１１】
請求項１０に記載の中間転写ベルトにおいて、
前記金属粒子は、前記表層の表面に存在しないことを特徴とする中間転写ベルト。
【請求項１２】
導電性の表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルトであって、
前記表層の表面側の抵抗値が、前記中間層と隣接する隣接面側の抵抗値よりも大きくて、
前記表層には、非コロイド状の金属粒子が含まれており、
前記金属粒子は、前記表面側よりも前記隣接面側に多く含まれており、
前記金属粒子は、前記表層の表面に存在しないことを特徴とする中間転写ベルト。
【請求項１３】
導電性の表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルトであって、前記表層の表面側の抵抗値が、前記中間層と隣接する隣接面側の抵抗値よりも大きい中間転写ベルト、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
コンピュータ、及び、
このコンピュータに接続可能な画像形成装置であって、導電性の表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルトであって、前記表層の表面側の抵抗値が、前記中間層と隣接する隣接面側の抵抗値よりも大きい中間転写ベルト、を備えた画像形成装置、
を具備することを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写ベルトの製造方法、中間転写ベルト、画像形成装置、及び、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザビームプリンタ等の画像形成装置は既によく知られている。かかる画像形成装置は、現像剤像を担持するための中間転写ベルトを備えており、当該中間転写ベルトの中には、現像剤を担持する役割を果たす（半）導電性の表層と、裏層と、導体を備えた中間層と、を有するものがある。
【特許文献１】特開平８−３２０６２２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、中間転写ベルトの前記表層は、感光体上の現像剤像が中間転写ベルトに転写される際に、感光体と対向する。そして、当該表層は、導電性を有しているため、感光体と中間転写ベルトとの間に電界が形成されて感光体上の現像剤像が中間転写ベルトに転写される際に、中間転写ベルト（の表層）と感光体との間で放電現象が発生してしまう虞がある。当該放電現象が発生すると、表層上に放電痕が現れ、最終的に得られる画像の画質が劣化することとなる。
【０００４】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することが適切に防止される中間転写ベルト、を製造するための製造方法等を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
主たる本発明は、表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルト、の製造方法であって、前記裏層と前記中間層とを備えた基材を準備するステップと、樹脂と、その比重が前記樹脂の比重よりも大きい金属粒子と、を混合するステップと、混合された前記樹脂及び前記金属粒子を前記基材の前記中間層側に塗布して、前記表層を形成するステップと、前記金属粒子が前記基材側へ移動するのに必要な時間が経過した後に、前記表層を固化させるステップと、を有することを特徴とする中間転写ベルトの製造方法である。
【０００６】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【０００８】
表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルト、の製造方法であって、前記裏層と前記中間層とを備えた基材を準備するステップと、樹脂と、その比重が前記樹脂の比重よりも大きい金属粒子と、を混合するステップと、混合された前記樹脂及び前記金属粒子を前記基材の前記中間層側に塗布して、前記表層を形成するステップと、前記金属粒子が前記基材側へ移動するのに必要な時間が経過した後に、前記表層を固化させるステップと、を有することを特徴とする中間転写ベルトの製造方法。  
かかる中間転写ベルトの製造方法によれば、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することが適切に防止される中間転写ベルト、を製造することができる。
【０００９】
次に、表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルト、の製造方法であって、前記裏層と前記中間層とを備えた基材を準備するステップと、樹脂と金属粒子とを混合し、該金属粒子を帯電させるステップと、前記基材の厚み方向に電界を生じさせて、帯電した前記金属粒子を前記基材側へ移動させつつ、混合された前記樹脂及び前記金属粒子を前記基材の前記中間層側に塗布して前記表層を形成するステップと、前記表層を固化させるステップと、を有することを特徴とする中間転写ベルトの製造方法。  
かかる中間転写ベルトの製造方法によれば、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することが適切に防止される中間転写ベルト、を製造することができる。
【００１０】
また、前記表層を固化させるステップにおいては、前記表層の表面に前記金属粒子が存在しなくなった後に、前記表層を固化させることとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することがより適切に防止される中間転写ベルト、を製造することができる。
【００１１】
また、前記金属粒子は、非コロイド状の粒子であることとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することが適切に防止される中間転写ベルト、を簡易に製造することができる。
【００１２】
また、前記樹脂と前記金属粒子とを混合するステップにおいては、分散剤を混合しないこととしてもよい。  
かかる場合には、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することが適切に防止される中間転写ベルト、を簡易に製造することができる。
【００１３】
また、表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルト、の製造方法であって、前記裏層と前記中間層とを備えた基材を準備するステップと、樹脂と、その比重が前記樹脂の比重よりも大きい金属粒子と、を混合するステップと、混合された前記樹脂及び前記金属粒子を前記基材の前記中間層側に塗布して、前記表層を形成するステップと、前記金属粒子が前記基材側へ移動するのに必要な時間が経過した後に、前記表層を固化させるステップと、を有し、前記表層を固化させるステップにおいては、前記表層の表面に前記金属粒子が存在しなくなった後に、前記表層を固化させ、前記金属粒子は、非コロイド状の粒子であり、前記樹脂と前記金属粒子とを混合するステップにおいては、分散剤を混合しないことを特徴とする中間転写ベルトの製造方法も実現可能である。  
このようにすれば、既述の総ての効果を奏するため、本発明の目的がより有効に達成される。
【００１４】
また、表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルト、の製造方法であって、前記裏層と前記中間層とを備えた基材を準備するステップと、樹脂と金属粒子とを混合し、該金属粒子を帯電させるステップと、前記基材の厚み方向に電界を生じさせて、帯電した前記金属粒子を前記基材側へ移動させつつ、混合された前記樹脂及び前記金属粒子を前記基材の前記中間層側に塗布して前記表層を形成するステップと、前記表層を固化させるステップと、を有し、前記表層を固化させるステップにおいては、前記表層の表面に前記金属粒子が存在しなくなった後に、前記表層を固化させ、前記金属粒子は、非コロイド状の粒子であり、前記樹脂と前記金属粒子とを混合するステップにおいては、分散剤を混合しないことを特徴とする中間転写ベルトの製造方法も実現可能である。  
このようにすれば、既述の総ての効果を奏するため、本発明の目的がより有効に達成される。
【００１５】
次に、導電性の表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルトであって、前記表層の表面側の抵抗値が、前記中間層と隣接する隣接面側の抵抗値よりも大きいことを特徴とする中間転写ベルト。  
かかる中間転写ベルトによれば、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することが適切に防止される。
【００１６】
また、前記表層には、非コロイド状の金属粒子が含まれていることとしてもよい。また、前記金属粒子は、前記表面側よりも前記隣接面側に多く含まれていることとしてもよい。
【００１７】
また、前記金属粒子は、前記表層の表面に存在しないこととしてもよい。  
かかる場合には、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することがより適切に防止される。
【００１８】
また、導電性の表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルトであって、前記表層の表面側の抵抗値が、前記中間層と隣接する隣接面側の抵抗値よりも大きくて、前記表層には、非コロイド状の金属粒子が含まれており、前記金属粒子は、前記表面側よりも前記隣接面側に多く含まれており、前記金属粒子は、前記表層の表面に存在しないことを特徴とする中間転写ベルトも実現可能である。  
このようにすれば、既述の総ての効果を奏するため、本発明の目的がより有効に達成される。
【００１９】
また、導電性の表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルトであって、前記表層の表面側の抵抗値が、前記中間層と隣接する隣接面側の抵抗値よりも大きい中間転写ベルト、を備えたことを特徴とする画像形成装置も実現可能である。  
かかる画像形成装置によれば、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することが適切に防止される。
【００２０】
また、コンピュータ、及び、このコンピュータに接続可能な画像形成装置であって、導電性の表層と、裏層と、導体を備えた中間層とを有し、前記表層にて現像剤像を担持するための中間転写ベルトであって、前記表層の表面側の抵抗値が、前記中間層と隣接する隣接面側の抵抗値よりも大きい中間転写ベルト、を備えた画像形成装置、を具備することを特徴とする画像形成システムも実現可能である。  
かかる画像形成システムによれば、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することが適切に防止される。
【００２１】
＝＝＝画像形成装置の全体構成例＝＝＝
次に、図１を用いて、画像形成装置としてレーザビームプリンタ（以下、プリンタともいう）１０を例にとって、その概要について説明する。図１は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。なお、図１には、矢印にて上下方向（鉛直方向）を示しており、例えば、給紙トレイ９２は、プリンタ１０の下部に配置されており、定着ユニット９０は、プリンタ１０の上部に配置されている。
【００２２】
本実施の形態に係るプリンタ１０は、図１に示すように、感光体２０の回転方向に沿って、帯電ユニット３０、露光ユニット４０、ＹＭＣＫ現像ユニット５０、中間転写ベルト７０、感光体クリーニングユニット７５を有し、さらに、一次転写ユニット６０、二次転写ユニット８０、中間転写ベルトクリーニングユニット８５、定着ユニット９０、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルでなる表示ユニット９５（図２）、及び、これらのユニット等を制御しプリンタとしての動作を司る制御ユニット１００を有している。
【００２３】
感光体２０は、円筒状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。
【００２４】
帯電ユニット３０は、感光体２０を帯電するための装置であり、露光ユニット４０は、レーザを照射することによって帯電された感光体２０上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０は、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０上に照射する。
【００２５】
ＹＭＣＫ現像ユニット５０は、感光体２０上に形成された潜像を、現像装置に収容された現像剤の一例としてのトナー、すなわち、ブラック現像装置５１に収容されたブラック（Ｋ）トナー、マゼンタ現像装置５２に収容されたマゼンタ（Ｍ）トナー、シアン現像装置５３に収容されたシアン（Ｃ）トナー、及び、イエロー現像装置５４に収容されたイエロー（Ｙ）トナーを用いて現像するための装置である。
【００２６】
このＹＭＣＫ現像ユニット５０は、前記４つの現像装置５１、５２、５３、５４が装着された状態で回転することにより、前記４つの現像装置５１、５２、５３、５４の位置を動かすことを可能としている。すなわち、このＹＭＣＫ現像ユニット５０は、前記４つの現像装置５１、５２、５３、５４を４つの保持部５５ａ、５５ｂ、５５ｃ、５５ｄにより保持しており、前記４つの現像装置５１、５２、５３、５４は、中心軸５０ａを中心として、それらの相対位置を維持したまま回転可能となっている。そして、１ページ分の画像形成が終了する毎に選択的に感光体２０に対向し、それぞれの現像装置５１、５２、５３、５４に収容されたトナーにて、感光体２０上に形成された潜像を順次現像する。なお、前述した４つの現像装置５１，５２，５３，５４の各々は、画像形成装置本体、より具体的には、ＹＭＣＫ現像ユニット５０の前記保持部５５ａ、５５ｂ、５５ｃ、５５ｄ、に対して着脱可能となっている。
【００２７】
中間転写ベルト７０は、感光体２０上の現像剤像の一例としてのトナー像を記録材（紙、フィルム、布等）に転写する際の中間媒体であり、トナー（トナー像）を記録材に転写するために、トナー（トナー像）を担持した状態で回転してトナー（トナー像）を移動させる。この中間転写ベルト７０は、駆動ローラ７１、従動ローラ７２等に掛け回されて張架されているエンドレスのベルトであり、感光体２０とほぼ同じ周速度にて回転駆動される。なお、中間転写ベルト７０の構造等については、後に詳述する。
【００２８】
一次転写ユニット６０は、感光体２０に形成された単色トナー像を中間転写ベルト７０に転写するための装置であり、４色のトナーが順次重ねて転写されると、中間転写ベルト７０にフルカラートナー像が形成される。この一次転写ユニット６０は、従動ローラ７２の上部で中間転写ベルト７０に接触しており、中間転写ベルト７０に一次転写電圧を印加する。詳細については後述するが、中間転写ベルト７０は、表層４１４と裏層４１０と導体を備えた中間層４１２とを有しており（図３）、導体を備えた当該中間層４１２に、トナーの帯電極性（本実施の形態においては、負極性）とは逆の極性の一次転写電圧が一次転写ユニット６０により印加されるようになっている。そして、中間層４１２に一次転写電圧が印加されると、一次転写位置Ｔ１において、感光体２０と中間転写ベルト７０（中間層）との間に電界が形成され、感光体２０に形成された単色トナー像が中間転写ベルト７０に転写されることとなる。
【００２９】
感光体クリーニングユニット７５は、露光ユニット４０の上部に設けられ、感光体２０の表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード７６を有し、一次転写ユニット６０によって中間転写ベルト７０上にトナー像が転写された後に、感光体２０上に残存するトナーを感光体クリーニングブレード７６により掻き落として回収するための装置である。
【００３０】
二次転写ユニット８０は、中間転写ベルト７０上に形成された単色トナー像やフルカラートナー像を記録材に転写するための装置である。  
中間転写ベルトクリーニングユニット８５は、ＹＭＣＫ現像ユニット５０の上部に設けられ、記録材に転写されずに中間転写ベルト７０上に残されたトナーを回収するための装置である。この中間転写ベルトクリーニングユニット８５は、中間転写ベルト７０の表面に当接されたゴム製のクリーニングブレード８７を有し、二次転写ユニット８０によって記録材上にトナー像が転写された後等に、中間転写ベルト７０上に残存するトナーＴをクリーニングブレード８７により掻き落として回収する。  
定着ユニット９０は、記録材上に転写された単色トナー像やフルカラートナー像を記録材に融着させて永久像とするための装置である。
【００３１】
制御ユニット１００は、図２に示すようにメインコントローラ１０１と、ユニットコントローラ１０２とで構成され、メインコントローラ１０１には画像信号及び制御信号が入力され、この画像信号及び制御信号に基づく指令に応じてユニットコントローラ１０２が前記各ユニット等を制御して画像を形成する。
【００３２】
次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について説明する。  
まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号及び制御信号がインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０、及び、中間転写ベルト７０が回転する。感光体２０は、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０により順次帯電される。
【００３３】
感光体２０の帯電された領域は、感光体２０の回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０によって、第１色目、例えばイエローＹの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。また、ＹＭＣＫ現像ユニット５０は、イエロー（Ｙ）トナーを収容したイエロー現像装置５４が、感光体２０に対向した現像位置に位置している。
【００３４】
感光体２０上に形成された潜像は、感光体２０の回転に伴って現像位置に至り、イエロー現像装置５４によってイエロートナーで現像される。すなわち、イエロー現像装置５４は、感光体２０上に担持された潜像をトナーにてトナー像として可視化する。これにより、感光体２０上にイエロートナー像が形成される。
【００３５】
感光体２０上に形成されたイエロートナー像は、感光体２０の回転に伴って一次転写位置Ｔ１に至り、中間転写ベルト７０に転写される。この際、中間転写ベルト７０には、一次転写ユニット６０により一次転写電圧が印加される。なお、この間、感光体２０と中間転写ベルト７０とは接触しており、また、二次転写ユニット８０は、中間転写ベルト７０から離間している。
【００３６】
上記の処理が、第２色目、第３色目、及び、第４色目について、各々の現像装置毎に順次実行されることにより、各画像信号に対応した４色のトナー像が、中間転写ベルト７０に重なり合って転写される。これにより、中間転写ベルト７０上にはフルカラートナー像が形成される。
【００３７】
中間転写ベルト７０上に形成されたフルカラートナー像は、中間転写ベルト７０の回転に伴って二次転写位置Ｔ２に至り、二次転写ユニット８０によって記録材に転写される。なお、記録材は、給紙トレイ９２から、給紙ローラ９４、レジローラ９６を介して二次転写ユニット８０へ搬送される。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写ベルト７０に押圧されるとともに、二次転写電圧が当該二次転写ユニット８０に印加される。また、記録材に転写されずに中間転写ベルト７０上に残されたトナーは、中間転写ベルトクリーニングユニット８５により回収される。  
記録材に転写されたフルカラートナー像は、定着ユニット９０によって加熱加圧されて記録材に融着される。
【００３８】
一方、感光体２０は一次転写位置Ｔ１を経過した後に、感光体クリーニングユニット７５によって、その表面に付着しているトナーが回収され、次の潜像を形成するための帯電に備える。
【００３９】
＝＝＝制御ユニットの概要＝＝＝
次に、制御ユニット１００の構成について図２を参照しつつ説明する。制御ユニット１００のメインコントローラ１０１は、インターフェイス１１２を介してホストコンピュータと接続され、このホストコンピュータから入力された画像信号を記憶するための画像メモリ１１３を備えている。ユニットコントローラ１０２は、装置本体の各ユニット（帯電ユニット３０、露光ユニット４０、ＹＭＣＫ現像ユニット５０、一次転写ユニット６０、中間転写ベルト７０、感光体クリーニングユニット７５、二次転写ユニット８０、中間転写ベルトクリーニングユニット８５、定着ユニット９０、表示ユニット９５）と電気的に接続され、それらが備えるセンサからの信号を受信することによって、各ユニットの状態を検出しつつ、メインコントローラ１０１から入力される信号に基づいて、各ユニットを制御する。
【００４０】
＝＝＝中間転写ベルト７０の構造について＝＝＝
次に、図３を用いて、中間転写ベルト７０の構造の一例について説明する。図３は、中間転写ベルト７０の構造を説明するための模式図である。なお、図３の下図は、図３の上図において破線で示した円内を表したものであり、当該下図において、金属粒子を黒点で表している。
【００４１】
中間転写ベルト７０は、３つの層、すなわち、中間転写ベルト７０の表側（すなわち、トナー像を担持する側）に位置する表層４１４、中間転写ベルト７０の裏側（すなわち、駆動ローラ７１や従動ローラ７２が接触する側）に位置する裏層４１０、及び、当該表層４１４と当該裏層４１０の間に位置する中間層４１２、を備えた構造を有している。
【００４２】
裏層４１０は、ＰＥＴフィルムからなり、その厚さｄ１は、約１００μｍである。  
中間層４１２は、裏層４１０及び表層４１４の双方に隣接する層である。この中間層４１２は、金属（本実施の形態においては、錫）を裏層４１０に蒸着させることにより形成された金属（錫）蒸着層であり、その厚さｄ２は、１μｍ以下である。なお、中間層４１２は、錫蒸着層であるため、導体を備えた層である。
【００４３】
表層４１４は、中間層４１２に塗られた（半）導電性の塗料層であり、その厚さｄ３は、約２０μｍである。この塗料（層）には、樹脂と非コロイド状の金属粒子（本実施の形態においては、酸化錫）が含まれている。樹脂としては、粒子径が約０．１μｍのテフロン（登録商標）と、水溶性ウレタンと、が含まれており、また、金属粒子の粒子径は、１μｍより大きくなっている。
【００４４】
また、表層４１４における金属粒子の分布状態について考察すると、図３の下図に示すように、当該金属粒子は、表層４１４の表面４１４ａ側よりも、中間層４１２と隣接する隣接面４１４ｂ側に多く含まれている。したがって、表層４１４の表面４１４ａ側の抵抗値（本実施の形態においては、１０の１３乗〜１０の１４乗Ωｍ）が、前記中間層４１２と隣接する隣接面４１４ｂ側の抵抗値（本実施の形態においては、１０の６乗〜１０の７乗Ωｍ）よりも大きくなっている。また、本実施の形態においては、金属粒子が、表層４１４の表面４１４ａに存在していない。
【００４５】
＝＝＝中間転写ベルト７０の製造方法について＝＝＝
次に、上述した構造を有する中間転写ベルト７０の製造方法について、二つの例を挙げて説明する。なお、ここでは、当該製造方法に係る製造工程のうち、前述した裏層４１０と中間層４１２を備えた基材４２０に、塗布装置を用いて（本実施の形態においては、塗布装置としてダイコーター５００を用いる）、塗料４２４を塗布する塗布工程について、特に、詳しく述べる。
【００４６】
＜＜＜第一実施形態について＞＞＞
先ず、第一実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造方法について、図４、及び、図５を用いて説明する。図４は、第一実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造手順を示すフローチャートである。図５は、ダイコーター５００により、基材４２０に塗料４２４が塗布される様子等を示した概念図である。
【００４７】
先ず、裏層４１０と中間層４１２を備えた前記基材４２０を準備する（ステップＳ２）。なお、当該基材４２０は、ＰＥＴフィルムに錫を蒸着させる工程により、予め、製造しておく。  
次に、ダイコーター５００を用いて当該基材４２０に塗料４２４を塗布する塗布工程、が実施される。
【００４８】
当該塗布工程においては、先ず、塗料４２４の材料である樹脂（すなわち、テフロン及び水溶性ウレタン）と非コロイド状の金属粒子とを、ダイコーター５００に設けられた混合機５０２に入れ、これらの材料を混合する（ステップＳ４）。そして、これらの材料が混合されることにより、塗料４２４が得られる。なお、当該ステップＳ４においては、水溶性ウレタンとテフロンと金属粒子の体積比率が、凡そ、９：１０：１となるように、これらの材料が混合される。また、当該ステップＳ４においては、金属粒子を適切に分散させるための分散剤が、塗料４２４の材料として混合されることはない。
【００４９】
そして、混合機５０２内の当該塗料４２４は、ポンプ５０４によってダイヘッド５０６に送られ、送られた塗料４２４が、ダイヘッド５０６から吐出される。一方、基材４２０は、複数の基材送りローラ（図５には、複数の基材送りローラのうちバックアップローラ５０８のみが表されており、他の基材送りローラは省略されている）に掛け渡され、図５中、記号Ｘで示す方向に送られる。そして、ダイヘッド５０６から吐出された塗料４２４は、基材４２０の、ダイヘッド５０６に対向する位置に至った部分、に塗布される。すなわち、塗料４２４（混合された樹脂及び金属粒子）が基材４２０に塗布されることにより、裏層４１０と中間層４１２を備えた基材４２０上に前述した表層４１４が形成されることとなる（ステップＳ６）。なお、基材４２０は、裏層４１０が裏側（基材送りローラに接触する側）、かつ、中間層４１２が表側となるように、基材送りローラに掛け渡されるため、塗料４２４は、基材４２０の中間層４１２側に塗布される。また、塗料４２４の塗布量は、ダイヘッド５０６からの吐出量と基材４２０の送り速度とを調整することにより制御される。
【００５０】
基材４２０の、塗料４２４が塗布された部分は、Ｘ方向にさらに送られ、ダイコーター５００に設けられた乾燥炉５１０に至る。そして、当該乾燥炉５１０において、表層４１４（塗料４２４）に熱風を吹き付けて当該表層４１４を乾燥させ、かつ、固化させる固化工程、が実行される（ステップＳ８）。
【００５１】
ここで、塗布工程が終了してから固化工程が開始されるまでの時間について考察する。（完成品の）中間転写ベルト７０において、金属粒子が、表層４１４の表面４１４ａ側よりも中間層４１２と隣接する隣接面４１４ｂ側（換言すれば、基材４２０側）に多く含まれていることについて前項で説明したが、基材４２０へ塗料４２４が塗布されてからかかる状態となるまでには、一定の時間が必要である。したがって、固化工程は、基材４２０に塗布された塗料４２４内の金属粒子が当該基材４２０側に移動する（換言すれば、その比重が前記樹脂の比重よりも大きい金属粒子が塗料４２４内で基材４２０側へ沈降する）のに必要な時間が経過した後に、開始される（ステップＳ８）。
【００５２】
なお、本実施の形態においては、金属粒子が基材４２０側に移動して表層４１４の表面に金属粒子が存在しなくなった後に、表層４１４を固化させることとし、前記時間を１０分間としている。換言すれば、基材４２０の、塗料４２４が塗布された部分、がダイヘッド５０６に対向する位置から乾燥炉５１０まで送られるのに要する時間が１０分間となるように、基材４２０の送り速度が調整されている。なお、金属粒子が基材４２０側に移動するのに必要な当該時間は、予め、実験等により求めておく。
【００５３】
そして、乾燥炉５１０において、表層４１４が固化されると、前述した構造を有する中間転写ベルト７０、すなわち、表面４１４ａ側の抵抗値が隣接面４１４ｂ側の抵抗値よりも大きい導電性の表層４１４と、裏層４１０と、導体を備えた中間層４１２と、を備えた構造を有する中間転写ベルト７０、が最終的に製造されることとなる。
【００５４】
＜＜＜第二実施形態について＞＞＞
次に、第二実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造方法について、図５、及び、図６を用いて説明する。図６は、第二実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造手順を示すフローチャートである。
【００５５】
先ず、裏層４１０と中間層４１２を備えた前記基材４２０を準備する（ステップＳ１０２）。なお、当該基材４２０は、ＰＥＴフィルムに錫を蒸着させる工程により、予め、製造しておく。  
次に、ダイコーター５００を用いて当該基材４２０に塗料４２４を塗布する塗布工程、が実施される。
【００５６】
当該塗布工程においては、先ず、塗料４２４の材料である樹脂（すなわち、テフロン及び水溶性ウレタン）と非コロイド状の金属粒子とを、ダイコーター５００に設けられた混合機５０２に入れ、これらの材料を混合する（ステップＳ１０４）。そして、これらの材料が混合されることにより、塗料４２４が得られる。なお、当該ステップＳ４においては、水溶性ウレタンとテフロンと金属粒子の体積比率が、凡そ、９：１０：１となるように、これらの材料が混合される。また、当該ステップＳ１０４においては、金属粒子を適切に分散させるための分散剤が、塗料４２４の材料として混合されることはない。
【００５７】
そして、混合機５０２内の当該塗料４２４は、ポンプ５０４によってダイヘッド５０６に送られ、送られた塗料４２４が、ダイヘッド５０６から吐出される。一方、基材４２０は、複数の基材送りローラ（図５には、複数の基材送りローラのうちバックアップローラ５０８のみが表されており、他の基材送りローラは省略されている）に掛け渡され、図５中、記号Ｘで示す方向に送られる。そして、ダイヘッド５０６から吐出された塗料４２４は、基材４２０の、ダイヘッド５０６に対向する位置に至った部分、に塗布される。すなわち、塗料４２４（混合された樹脂及び金属粒子）が基材４２０に塗布されることにより、裏層４１０と中間層４１２を備えた基材４２０上に前述した表層４１４が形成されることとなる（ステップＳ１０６）。なお、基材４２０は、裏層４１０が裏側（基材送りローラに接触する側）、かつ、中間層４１２が表側となるように、基材送りローラに掛け渡されるため、塗料４２４は、基材４２０の中間層４１２側に塗布される。また、塗料４２４の塗布量は、ダイヘッド５０６からの吐出量と基材４２０の送り速度とを調整することにより制御される。
【００５８】
また、（完成品の）中間転写ベルト７０において、金属粒子が、表層４１４の表面４１４ａ側よりも中間層４１２と隣接する隣接面４１４ｂ側（換言すれば、基材４２０側）に多く含まれていることについて前項で説明したが、このような中間転写ベルト７０を製造するために、本実施の形態においては、ダイヘッド５０６とバックアップローラ５０８との間に電位差を持たせることにより基材４２０の厚み方向に電界を生じさせて、塗料４２４内の帯電した金属粒子を基材４２０側へ移動させる。
【００５９】
これについて、具体的に説明する。樹脂（テフロン及び水溶性ウレタン）と金属粒子とが混合されると、双方が互いに摺擦され、双方の帯電列における位置関係から金属粒子が正帯電する（ステップＳ１０４）。したがって、正帯電した金属粒子が含まれている塗料４２４がダイヘッド５０６から吐出されることとなる。ここで、本実施の形態におけるダイコーター５００においては、ダイヘッド５０６とバックアップローラ５０８に互いに異なる電圧をかけて、ダイヘッド５０６とバックアップローラ５０８との間に電位差を持たせている。より具体的には、電界の向きが、基材４２０の厚み方向においてダイヘッド５０６からバックアップローラ５０８へ向かう向きとなるように、ダイヘッド５０６及びバックアップローラ５０８の双方に電圧が印加される。このことにより、ダイヘッド５０６から吐出された塗料４２４内の正帯電した金属粒子は、基材４２０側へ移動することとなる。すなわち、本実施の形態においては、基材４２０の厚み方向に電界を生じさせて、塗料４２４内の帯電した金属粒子を基材４２０側へ移動させつつ、塗料４２４（混合された樹脂及び金属粒子）を基材４２０に塗布して表層４１４を形成することとなる（ステップＳ１０６）。
【００６０】
基材４２０の、塗料４２４が塗布された部分は、Ｘ方向にさらに送られ、ダイコーター５００に設けられた乾燥炉５１０に至る。そして、当該乾燥炉５１０において、表層４１４（塗料４２４）に熱風を吹き付けて当該表層４１４を乾燥させ、かつ、固化させる固化工程、が実行される（ステップＳ１０８）。
【００６１】
なお、本実施の形態においては、第一実施形態と同様、金属粒子が基材４２０側に移動して表層４１４の表面に金属粒子が存在しなくなった後に、表層４１４を固化させることとしている。ただし、本実施の形態においては、基材４２０の厚み方向に電界を生じさせて、塗料４２４内の帯電した金属粒子を基材４２０側へ移動させるため、塗布工程が終了してから固化工程が開始されるまでの時間を、第一実施形態における当該時間よりも大幅に短くすることができる。
【００６２】
そして、乾燥炉５１０において、表層４１４が固化されると、前述した構造を有する中間転写ベルト７０、すなわち、表面４１４ａ側の抵抗値が隣接面４１４ｂ側の抵抗値よりも大きい導電性の表層４１４と、裏層４１０と、導体を備えた中間層４１２と、を備えた構造を有する中間転写ベルト７０、が最終的に製造されることとなる。
【００６３】
＝＝＝本実施の形態に係る中間転写ベルト７０の製造方法等の有効性について＝＝＝
発明が解決しようとする課題の項等で説明したとおり、中間転写ベルト７０の前記表層４１４は、感光体２０上のトナー像が中間転写ベルト７０に転写される際に、感光体２０と対向する。そして、当該表層４１４は、導電性を有しているため、感光体２０と中間転写ベルト７０との間に電界が形成されて感光体２０上のトナー像が中間転写ベルト７０に転写される際に、中間転写ベルト７０（の表層４１４）と感光体２０との間で放電現象が発生してしまう虞がある。当該放電現象が発生すると、表層４１４上に放電痕が現れ、最終的に得られる画像の画質が劣化することとなる。
【００６４】
一方、上述した第一実施形態及び第二実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造方法によれば、表面４１４ａ側の抵抗値が隣接面４１４ｂ側の抵抗値よりも大きい表層４１４を備えた中間転写ベルト７０を製造することが可能となる。したがって、製造された当該中間転写ベルト７０の表層４１４において表面４１４ａ側の導電性がより低くなることとなり、このことにより、表層４１４と感光体２０との間で前記放電現象が発生することが適切に防止されることとなる。
【００６５】
なお、第一実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造方法と第二実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造方法を比較すると、第一実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造方法は、ダイコーター５００等の製造装置の構成が簡易なものとなる（すなわち、基材４２０の厚み方向に電界を生じさせるための機構が不必要である）点で優位性を有し、一方、第二実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造方法は、塗布工程が終了してから固化工程が開始されるまでの時間を大幅に短くすることが可能となり、中間転写ベルト７０の生産効率が向上する点で優位性を有している。
【００６６】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係る中間転写ベルト７０の製造方法等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００６７】
上記実施の形態においては、画像形成装置としてフルカラーレーザビームプリンタを例にとって説明したが、本発明は、モノクロレーザビームプリンタ、複写機、ファクシミリなど、各種の画像形成装置に適用可能である。
【００６８】
また、上記実施の形態において、表層４１４を固化させるステップにおいては、表層４１４の表面に金属粒子が存在しなくなった後に、前記表層４１４を固化させることとしたが、これに限定されるものではなく、表層４１４の表面に金属粒子が存在しなくなる前に、前記表層４１４を固化させることとしてもよい。  
ただし、表層４１４の表面が絶縁状態である中間転写ベルト７０が製造されるため、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することがより適切に防止される中間転写ベルトを製造することが可能となる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００６９】
また、上記実施の形態において、金属粒子は非コロイド状の粒子であることとしたが、これに限定されるものではなく、金属粒子はコロイド状の粒子であってもよい。また、前記樹脂と前記金属粒子とを混合するステップにおいては、分散剤を混合しないこととしたが、これに限定されるものではなく、分散剤を混合することとしてもよい。
【００７０】
従来、導電性の表層を有する中間転写ベルトの当該表層（塗料層）には、コロイド状の金属粒子と、当該金属粒子を分散させるための分散剤と、を含ませるのが一般的であった。しかしながら、これらが表層（塗料層）に含まれる場合には、表層において金属粒子が一様に分散しやすくなり、したがって、表面側の抵抗値が隣接面側の抵抗値よりも大きい表層を備えた中間転写ベルトを製造し難くなる。
【００７１】
上記実施の形態においては、金属粒子は非コロイド状の粒子であり、分散剤は混合されないため、表面側の抵抗値が隣接面側の抵抗値よりも大きい表層を備えた中間転写ベルト、すなわち、現像剤像の転写の際に放電現象が発生することが適切に防止される中間転写ベルト、を簡易に製造することができる。かかる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００７２】
また、上記実施の形態においては、固化工程において、表層４１４（塗料４２４）に熱風を吹き付けて当該表層４１４を乾燥させ、かつ、固化させることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、表層４１４（塗料４２４）に赤外線を当てて当該表層４１４を乾燥させ、かつ、固化させることとしてもよい。
【００７３】
また、上記においては、第一実施形態及び第二実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造方法を実施するための製造装置として、ダイコーター５００を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、リバースコーター、バーコーター、グラビアコーター、エアナイフコーター等でもよい。また、当該製造装置は、コーターに限定されるものではなく、どのような製造装置を用いても構わない。
【００７４】
＝＝＝画像形成システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る実施の形態の一例である画像形成システムの実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００７５】
図７は、画像形成システムの外観構成を示した説明図である。画像形成システム７００は、コンピュータ７０２と、表示装置７０４と、プリンタ７０６と、入力装置７０８と、読取装置７１０とを備えている。コンピュータ７０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置７０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ７０６は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置７０８は、本実施形態ではキーボード７０８Ａとマウス７０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置７１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置７１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置７１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magneto Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。
【００７６】
図８は、図７に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ７０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ８０２と、ハードディスクドライブユニット８０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【００７７】
なお、以上の説明においては、プリンタ７０６が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０と接続されて画像形成システムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、画像形成システムが、コンピュータ７０２とプリンタ７０６から構成されても良く、画像形成システムが表示装置７０４、入力装置７０８及び読取装置７１０のいずれかを備えていなくても良い。
【００７８】
また、例えば、プリンタ７０６が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ７０６が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
【００７９】
このようにして実現された画像形成システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。
【図２】図１のプリンタ１０の制御ユニットを示すブロック図である。
【図３】中間転写ベルト７０の構造を説明するための模式図である。
【図４】第一実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造手順を示すフローチャートである。
【図５】ダイコーター５００により、基材４２０に塗料４２４が塗布される様子等を示した概念図である。
【図６】第二実施形態に係る中間転写ベルト７０の製造手順を示すフローチャートである。
【図７】画像形成システムの外観構成を示した説明図である。
【図８】図７に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００８１】
１０  レーザビームプリンタ          ２０  感光体
３０  帯電ユニット                  ４０  露光ユニット
５０  ＹＭＣＫ現像ユニット          ５０ａ  中心軸
５１  ブラック現像装置              ５２  マゼンタ現像装置
５３  シアン現像装置                ５４  イエロー現像装置
５５ａ、５５ｂ、５５ｃ、５５ｄ  保持部
６０  一次転写ユニット              ７０  中間転写ベルト
７１  駆動ローラ                    ７２  従動ローラ
７５  感光体クリーニングユニット    ７６  感光体クリーニングブレード
８０  二次転写ユニット              ８５  中間転写ベルトクリーニングユニット
８７  クリーニングブレード          ９０  定着ユニット
９２  給紙トレイ                    ９４  給紙ローラ
９５  表示ユニット                  ９６  レジローラ
１００  制御ユニット                １０１  メインコントローラ
１０２  ユニットコントローラ      １１２  インターフェイス
１１３  画像メモリ                ４１０  裏層
４１２  中間層                    ４１４  表層
４１４ａ  表面                    ４１４ｂ  隣接面
４２０  基材                      ４２４  塗料
５００  ダイコーター              ５０２  混合機
５０４  ポンプ                    ５０６  ダイヘッド
５０８  バックアップローラ        ５１０  乾燥炉
７００  画像形成システム          ７０２  コンピュータ
７０４  表示装置              ７０６  プリンタ
７０８  入力装置                  ７０８Ａ  キーボード
７０８Ｂ  マウス                  ７１０  読取装置
７１０Ａ  フレキシブルディスクドライブ装置
７１０Ｂ  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置
８０２  内部メモリ
８０４  ハードディスクドライブユニット
Ｔ１  一次転写位置
Ｔ２  二次転写位置
【図１】
2007199426.tif 000003
【図２】
2007199426.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2007199426.tif 000009
【図８】
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