(57)【要約】      （修正有）【課題】トナー供給部の経時劣化にかかわらず、トナー回収器の満杯状態を正確に検知することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】現像装置(102)のトナー供給部の累積駆動回数または累積駆動時間に応じて予め複数の加算値を格納した加算値テーブル(106)を設け、トナー供給部の累積駆動回数または累積駆動時間に対応する加算値を加算値テーブル(106)から読み出すとともに、この読み出された加算値に基づきカウンタ(105)をカウントアップさせる。【選択図】図１
2007316412.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体表面にトナー像を形成する現像部と、現像用トナーを収容するトナー収容部と、トナー収容部のトナーを現像部に供給するトナー供給部とを備えた現像装置と、
感光体表面に形成されたトナー像が記録材に転写された後、感光体表面に残留したトナーを除去する清掃装置と、
清掃装置によって除去されたトナーを回収するトナー回収器と、
トナー供給部の駆動回数または駆動時間をカウントするカウンタと、
カウンタの累積値と、予め設定された基準値とを比較し、累積値が基準値を超えた場合をトナー回収器の満杯状態と判断するトナー回収器状態検知手段と
を備えた画像形成装置において、
トナー供給部の累積駆動回数または累積駆動時間に応じて予め複数の加算値を格納した加算値テーブルを設け、
トナー供給部の累積駆動回数または累積駆動時間に対応する加算値を加算値テーブルから読み出すとともに、この読み出された加算値に基づきカウンタをカウントアップさせることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像装置は、該現像装置に設けられたトナー供給部の累積駆動回数または累積駆動時間を記憶する記憶手段を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像装置は、使用するトナーの種類に応じて交換自在であることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものであり、特に、トナー回収器の満杯状態を、現像装置のトナー供給部の動作に基づき間接的に検知する機構を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真プロセスを用いて記録材にトナー像を形成する画像形成装置においては、感光体表面に形成されたトナー像の殆どは転写部にて記録材に転写されるが、感光体表面に残留するトナーも発生するため、感光体表面を清掃する清掃装置、ならびに清掃装置で除去された残留トナーを回収するトナー回収器を備えているのが一般的である。
【０００３】
トナー回収器を備えた画像形成装置においては、トナー回収器のトナー回収量を監視し、満杯になったときはトナー回収器の交換（トナー回収器が使い捨てでない場合は、トナー回収器内のトナー廃棄）のアラームを出すように構成される。
【０００４】
トナー回収器のトナー回収量を検知する方式には、トナー回収器の堆積トナーのレベルを光学式センサや磁気センサで検知する方式であったり、トナー回収器の重量を検知する方式があるが、これらの方式はトナー回収器の構成が複雑化したり、トナー回収器装着部の構成が複雑になるという欠点があった。
【０００５】
そこで、別の方式として、現像装置に設けられたトナー収容部（例えばトナーホッパ）におけるトナー供給部（例えばトナーフィードローラ）の駆動回数または駆動時間を累積してトナー供給量に換算し、トナー供給量から間接的にトナー回収量を検知するようにした方式が、例えば特許文献１で提案されている。この方式によれば、上記欠点を招かず、回路上のわずかな変更で実現できるという利点がある。
【０００６】
【特許文献１】特開平９−２２２３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、トナーホッパのトナーフィードローラは、通常、スポンジゴムや軟質ポリウレタンスポンジ等のスポンジ状素材を含むローラで構成されるため、ローラの経時劣化に伴い、１回のトナー供給動作でトナーホッパから現像部に供給されるトナー量が変化し、トナー回収量を正確に検知できないという問題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、感光体表面にトナー像を形成する現像部と、現像用トナーを収容するトナー収容部と、トナー収容部のトナーを現像部に供給するトナー供給部とを備えた現像装置と、感光体表面に形成されたトナー像が記録材に転写された後、感光体表面に残留したトナーを除去する清掃装置と、清掃装置によって除去されたトナーを回収するトナー回収器と、トナー供給部の駆動回数または駆動時間をカウントするカウンタと、カウンタの累積値と、予め設定された基準値とを比較し、累積値が基準値を超えた場合をトナー回収器の満杯状態と判断するトナー回収器状態検知手段とを備えた画像形成装置において、トナー供給部の累積駆動回数または累積駆動時間に応じて予め複数の加算値を格納した加算値テーブルを設け、トナー供給部の累積駆動回数または累積駆動時間に対応する加算値を加算値テーブルから読み出すとともに、この読み出された加算値に基づきカウンタをカウントアップさせることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、トナー供給部の経時劣化にかかわらず、トナー回収器の満杯状態を正確に検知することが可能な画像形成装置を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
はじめに、図３を用いて画像形成装置におけるトナー供給からトナー回収までの様子を説明する。
【００１１】
図３において、２は粉体インクであるトナー１が充填されたトナーカセットである。トナーカセット２は、トナー収容部４に設けられたトナーカセット装着部３に対し着脱可能であり、トナーカセット２のトナー１は、トナーカセット装着部３からトナー収容部４に補充される。
【００１２】
トナー収容部４には、トナーエンプティセンサ５が設けられており、このセンサによってトナー収容部４内のトナー残量が監視される。また、トナー収容部４には、ローラ等によって構成されるトナー供給部６が設けられており、このローラによってトナー収容部４内のトナーが現像部７へ供給される。
【００１３】
現像部７には、トナー１とキャリア８とを一定の割合で混合させた現像剤９が収容されており、トナー濃度センサ１０により現像剤９のトナー濃度を検知し、トナー濃度センサ１０の出力が予め設定されたトナー濃度を下回った際には、トナー供給部６を一定時間動作させてトナー収容部４のトナーを現像部７に供給する。なお、トナー供給部６を一定時間動作させたにもかかわらず、現像部７内のトナー濃度が所定濃度に達しない場合は、再びトナー供給部６を一定時間動作させ、現像剤９のトナー濃度が所定濃度になるように制御する。
【００１４】
感光体１２の表面には、図示しない帯電器および露光装置によって静電潜像が形成される。静電潜像は、現像ローラ１１と対向する領域において現像ローラ１１から現像剤９の供給を受け、トナー像として可視化される。続いて、感光体１２の表面に形成されたトナー像は、転写器１３と対向する領域において記録材１４に転写される。
【００１５】
転写領域において感光体１２から記録材１４に転写されなかった残留トナー１５は、清掃装置１６で除去され、吸引ブロア１７の回転によりサイクロン１８に吸引され、サイクロン１８に達したトナーは自重でサイクロン１８の下部に設置されたトナー回収器１９に落下し回収される。
【００１６】
次に、図１および図２を用いて本発明の一実施例を説明する。
【００１７】
上記構成の画像形成装置においては、近年、顧客において、必要なトナーの色や材質毎に複数の現像装置を予め準備しておき、現像装置を交換することで１台の画像形成装置で種々のトナーを用いて画像形成する使い方も実用化されている。
【００１８】
そこで、図１のブロック図においては、現像装置１０１と現像装置１０２を互いに交換可能に使用される画像形成装置を例示している。
【００１９】
現像装置１０１と現像装置１０２には、異なる種類のトナーが収容されており、オペレータはそれぞれの目的に応じて現像装置を交換して使用することができる。また、現像装置１０１は記憶手段となる不揮発性メモリ１０３を備え、現像装置１０２は不揮発性メモリ１０４を搭載している。
【００２０】
現像装置１０１，１０２を自由に交換可能な画像形成装置において、画像形成装置に現像装置１０１が装着されると、カウンタ部１０５は現像装置１０１の不揮発性メモリ１０３からトナー供給部の使用量に関するデータを読み出す。ここで、使用量に関するデータは、図３のトナー収容部４に設けられたトナー供給部６の新品時から現時点までの累積駆動回数または累積駆動時間に基づく値として不揮発性メモリ１０３に保存されている。
【００２１】
従って、現像装置１０１のトナー供給部の経時劣化の進み具合が、不揮発性メモリ１０３に保存されたデータから把握されるようになる。
【００２２】
同様に、現像装置１０２も不揮発性メモリ１０４を搭載しているため、現像装置１０２を画像形成装置に装着した場合は、現像装置１０２のトナー供給部の経時劣化の進み具合が、不揮発性メモリ１０４に保存されたデータから把握されるようになる。
【００２３】
個々の現像装置１０１，１０２は、収容しているトナーの種類によって使用頻度が異なるため、上述のようにそれぞれに不揮発性メモリを備え、それぞれのトナー供給部の劣化状態を、それぞれの現像装置で管理する必要がある。
【００２４】
カウンタ部１０５は、不揮発性メモリ１０３から上記使用量を読み出すとともに、加算値テーブル１０６から加算値を読み出す。この加算値は、図３のトナー供給部６が１回駆動される度、またはトナー供給部６が一定時間駆動される度にカウンタ部１０５をカウントアップさせる際の刻み量の算出に用いられる値であり、トナー供給部６の累積駆動回数または累積駆動時間に応じて予め実験等から求めた複数の加算値が加算値テーブル１０６に格納されている。
【００２５】
トナー供給制御部１０７は、図３の現像部７のトナー濃度が一定の値となるようにトナー供給部６を動作させ、トナー供給部６の駆動（オン／オフ）に基づく信号がカウンタ部１０５に送信される。カウンタ部１０５は、トナー供給制御部１０７からトナー供給信号を受信した際、加算値テーブル１０６から読み出した加算値に基づき、トナー供給部６の累積値を算出する。
【００２６】
トナー回収器状態検知部１０８は、上記によって得られた累積値と、予め設定された基準値とを比較し、累積値が基準値を超えた場合には、図３のトナー回収器１９が満杯になったと判断し、アラーム表示部１０９にトナー回収器を交換するよう、あるいはトナー回収器内に回収されたトナーを廃棄するようアラームを表示させる。
【００２７】
なお、印刷終了時には、印刷終了時点でのトナー供給部の使用量が算出され、その使用量が不揮発性メモリ１０３に上書きされる。
【００２８】
図２は本発明の制御フローチャートである。
【００２９】
印刷開始前にステップ２０１にて現像装置の不揮発性メモリに保存されたトナー供給部の使用量を読み込む。ステップ２０２にて、読み込んだトナー供給部の使用量に基づき加算値テーブルから加算値（Ａ）を読み込む。
【００３０】
加算値（Ａ）はトナー供給部の使用量に応じて予め実験等から求めた値であり、一般的に、１回のトナー供給動作で供給されるトナー量は、トナー供給部の使用量に反比例し、減少して行く傾向にある為、加算値（Ａ）も使用量に応じて減少して行く値となる。
【００３１】
ステップ２０３にてトナー供給駆動を実行したと判断した場合は、ステップ２０４にて加算値（Ａ）を加味した累積値に更新する。ステップ２０５にてカウンタ部の累積値が、予め定められた基準値を超えたかを判断し、基準値を超えた場合は、ステップ２０６にて上述のアラーム表示を行い、オペレータに対してトナー回収器の交換要求等を促す。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の制御ブロック図である。
【図２】本発明の制御フローチャートである。
【図３】画像形成装置の概略構成図である。
【符号の説明】
【００３３】
１０１，１０２  現像装置
１０３，１０４  不揮発性メモリ
１０５  カウンタ部
１０６  加算値テーブル
１０７  トナー供給制御部
１０８  トナー回収器状態検知部
１０９  アラーム表示部
【図１】
2007316412.tif 000003
【図２】
2007316412.tif 000004
【図３】
2007316412.tif 000005