(57)【要約】【課題】この発明の目的は、再充填品と海賊品とを区別してユーザに知らせることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーコンテナのトナーが空になるとトナー空フラグを不揮発性メモリにセットし（ＳＰ３，ＳＰ４）、トナーコンテナを交換したときに不揮発性メモリから読出した識別コードが予め定める識別コードに一致していなければ（ＳＰ８）、海賊品として知らせ（ＳＰ９）、識別コードが一致していてもトナー空フラグが不揮発性メモリに書込まれていれば再充填品であることを知らせ（ＳＰ１０，ＳＰ１２，ＳＰ１３）、トナー空フラグが書込まれていなければ規格品であることを知らせる（ＳＰ１１）。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品が装着される画像形成装置において、
前記消耗品の容器には、当該容器が規格品であることを識別するために予め定められた識別コードを記憶するとともに、前記容器内の規格品である消耗品を使用し終えたことを示す使用終了情報を記憶するための不揮発性メモリが装着されており、
前記容器が交換されたことを判別したことに応じて、前記不揮発性メモリから識別コードを読取り、その識別コードが前記予め定められた識別コードに一致しているか否かを判別するコード判別手段と、
前記交換された容器の不揮発性メモリに前記使用終了情報が書き込まれているか否かを判別する使用終了情報判別手段と、
前記コード判別手段が前記読取った識別コードと前記予め定められた識別コードとの不一致を判別したことに応じて、前記容器が規格品外であることを報知し、前記コード判別手段が前記読取った識別コードと前記予め定められた識別コードとの一致を判別し、かつ前記使用終了情報判別手段が前記不揮発性メモリに前記使用終了情報の書き込まれていることを判別したことに応じて、前記容器が前記規格品であり、充填されている消耗品が規格品外であることを報知する第２の報知手段とを備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記報知手段名は、前記コード判別手段が前記読取った識別コードと前記予め定められた識別コードとの一致を判別し、かつ前記使用終了情報判別手段が前記不揮発性メモリに使用終了情報の書き込まれていないことを判別したことに応じて、前記容器および前記消耗品が前記規格品であることを報知する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記報知手段は、前記規格品外、前記再充填品、前記規格品のそれぞれであることを示す情報を表示する表示部である、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記消耗品は、トナーであり、
前記容器は、前記トナーを充填するためのトナーコンテナであり、
さらに、前記トナーコンテナ内のトナーが空になったことを示すフラグを前記使用終了情報として前記不揮発性メモリに書き込む書込み手段を含む、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像形成装置に装着される消耗品であって、
前記消耗品を収納するための容器と、
前記消耗品の容器は、当該容器が規格品であることを識別するために予め定められた識別コードを記憶するとともに、前記容器内の規格品である消耗品を使用し終えたことを示す使用終了情報を記憶するための不揮発性メモリとを備える、画像形成装置に装着される消耗品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は画像形成装置および画像形成装置に装着される消耗品に関し、例えば、複写機やプリンタ装置などの画像形成装置に装着されているトナーが、正規の規格品であるいわゆる純正品以外のトナーであることをユーザに知らせるようにした画像形成装置および画像形成装置に装着される消耗品に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置にトナーがなくなって印刷ができなくなると、純正品と呼ばれている規格品の新規のトナーに交換し、使用済みトナーの収納容器はメーカが回収して廃棄している。
【０００３】
しかし、最近では資源保護のために、リサイクル容器が検討されている。リサイクル容器は、トナーの収納容器を再使用し、新たなトナーを充填して再利用するものであり、画像形成装置の製造メーカが指定する正規の規格品の再生工場において、純正再生トナーが製造されている。このような純正品あるいは純正再生品トナーを使用している限り、メーカが規定する装置の動作が保証され、画像品質も保証されている。
【０００４】
一方で、正規の再生工場以外の業者が、純正の収納容器に規格品外である非純正のトナーを充填した再充填トナーや、純正トナーの収納容器の形状を真似て製造した非純正の収納容器に非純正のトナーを充填したいわゆる海賊品と称されているものも多数市場に出回っている。このような非純正トナーは、一般に純正品や純正再生品に比べて安価であるが、品質が劣ることがある。このため、長期に亘って使用すると、画像不良を発生させたり、画像形成装置本体を破損させるなどのトラブルを起こす要因となっている。
【０００５】
このような場合、ユーザは製造メーカや販売会社にクレームをつけることがあり、多くの業者はその対策に苦慮している状態にある。そこで、特開２００２−３１８５１１号公報（特許文献１）には、トナーの収納容器にメモリを内蔵しておき、トナーの再生時にメモリに履歴情報を記憶することで純正品の再生品であるかを識別し、純正の再生工場で再生されたものでないときは印字を禁止することが記載されている。
【０００６】
また、特開２００５−１１５０５４号公報（特許文献２）には、純正のトナーでないことを判別すると、クリーニング頻度を増加させることで印字品質の低下やプリンタ故障などトラブルの発生を回避することが記載されている。特開２００５−９１９６４号公報（特許文献３）には、収納容器のメモリに所定の識別コードを書込んでおいてもそれが非純正品業者に取得されてしまうことがないように、乱数を発生して新たな識別コードをメモリに書込むことが記載されている。
【特許文献１】特開２００２−３１８５１１号公報（段落番号００１１〜００１６、図６）
【特許文献２】特開２００５−１１５０５４号公報（段落番号００２８、図２）
【特許文献３】特開２００５−９１９６４号公報（段落番号００１６、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１に記載されている画像形成装置は、純正品でないことを判別したときには使用禁止状態になるので、ユーザは非純正品のトナーが装着されていることを判断できるが、再充填品であるのか海賊品であるのかの判断をすることができない。
【０００８】
特許文献２および３に記載された画像形成装置においても同様に再充填品であるのか、海賊品であるのかを判別することはしていない。このために、ユーザは現在使用しているトナーが純正品であるのか、非純正品であるのかの区別はできても、再充填品であるのかあるいは海賊品であるのかの判断ができない。
【０００９】
海賊品は収納容器自体が非純正品であるため、装置に装着したときに装着不良を生じたり、装置の故障を招きやすく、そのことをユーザに知らせる必要があり、再充填品では装置の故障を起こす割合は少ないものの画質が劣る可能性があることをユーザに知らせる必要がある。
【００１０】
そこで、この発明の目的は、収納容器が規格品で消耗品が非規格品であることまたは収納容器および消耗品がともに非規格品外であることを区別してユーザに知らせることができる画像形成装置および画像形成装置に装着される消耗品を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
この発明は、消耗品が装着される画像形成装置において、消耗品の収納容器には、当該収納容器が規格品であることを識別するために予め定められた識別コードを記憶するとともに、収納容器内の規格品である消耗品を使用し終えたことを示す使用終了情報を記憶するための不揮発性メモリが装着されており、収納容器が交換されたことを判別したことに応じて、不揮発性メモリから識別コードを読取り、その識別コードが予め定められた識別コードに一致しているか否かを判別するコード判別手段と、交換された収納容器の不揮発性メモリに使用終了情報が書込まれているか否かを判別する使用終了情報判別手段と、コード判別手段が読取った識別コードと予め定められた識別コードとの不一致を判別したことに応じて、収納容器が規格品外であることを報知し、コード判別手段が前記読取った識別コードと予め定められた識別コードとの一致を判別し、かつ使用終了情報判別手段が不揮発性メモリに使用終了情報の書込まれていることを判別したことに応じて、収納容器が規格品であり、充填されている消耗品が規格品外であることを報知する報知手段とを備える。
【００１２】
好ましくは、報知手段は、コード判別手段が読取った識別コードと予め定められた識別コードとの一致を判別し、かつ使用終了情報判別手段が不揮発性メモリに使用終了情報の書込まれていないことを判別したことに応じて、収納容器および消耗品が規格品であることを報知する。
【００１３】
具体的には、報知手段は、規格品外、規格品、再充填品のそれぞれの情報を表示する表示部である。
【００１４】
具体的な実施形態では、消耗品はトナーであり、収納容器はトナーを充填するためのトナーコンテナであり、さらに、トナーコンテナ内のトナーが空になったことを示すフラグを使用終了情報として不揮発性メモリに書込む書込み手段を含む。
【００１５】
この発明の他の局面は、画像形成装置に装着される消耗品であって、消耗品の収納容器は、当該収納容器が規格品であることを識別するために予め定められた識別コードを記憶するとともに、収納容器内の規格品である消耗品を使用し終えたことを示す使用終了情報を記憶するための不揮発性メモリを備える。
【発明の効果】
【００１６】
この発明によれば、収納容器を交換したときに不揮発性メモリから読出した識別コードが予め定める識別コードに一致していなければ規格品外として知らせ、識別コードが一致していても使用終了情報が不揮発性メモリに書込まれていれば再充填品であることを知らせることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
図１はこの発明の一実施形態における画像形成装置の一例のプリンタ２をパーソナルコンピュータ１に接続した例を示し、図２は図１に示したプリンタ２のブロック図である。
【００１８】
図１に示した画像形成装置１０は、パーソナルコンピュータ１とプリンタ２とをネットワーク回線３で接続して構成したものを示しているが、これに限定されるものではなく、その他の複写機やファクシミリ装置などであってもよい。
【００１９】
プリンタ２は、図２に示すように、書込み手段、コード判別手段および使用終了情報判別手段として作動するＣＰＵ２１と、それぞれがバス２０を介してＣＰＵ２１に接続されたＲＯＭ２２と、ＲＡＭ２３と、操作部２４と、報知手段としての表示部２５と、印刷部２６と、ネットワークインタフェース２７とを含む。ＲＯＭ２２はＣＰＵ２１が動作するためのプログラムを記憶しており、ＲＡＭ２３は印刷するデータなどを記憶する。操作部２４は印刷用紙のサイズや印刷部数などを設定するために設けられている。
【００２０】
印刷部２６には消耗品としてのトナーを収納する収納容器としてのトナーコンテナ２８が装着されており、トナーコンテナ２８には不揮発性メモリ２９が埋め込まれている。不揮発性メモリ２９は、規格品すなわち純正品であることを示す予め定められた識別コードと、トナーコンテナ２８が空になったときにセットされる使用終了情報としてのトナー空フラグなどを記憶する。不揮発性メモリ２９に記憶される識別コードなどは、図示しない書込み手段によって書込まれ、読出し手段によって読出されてバス２０を介してＣＰＵ２１に与えられる。
【００２１】
ネットワークインタフェース２７は、ネットワーク回線３を介してパーソナルコンピュータ１との間で通信を行う。
【００２２】
図３はこの発明の一実施形態における画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートであり、図４は図２に示した表示部２５の表示例を示す図である。
【００２３】
図４に示すように、表示部２５には、トナー情報と、用紙情報と、その他の情報を表示可能な領域が設けられている。トナー情報として、図４（Ａ）に示すように「純正品です。」と、図４（Ｂ）に示すように「再充填品です。」と、図４（Ｃ）に示すように「海賊品です。」の各情報が表示可能にされている。
【００２４】
次に、図１〜図４を参照して、この発明の一実施形態における画像形成装置の動作について説明する。図３に示すステップ（図示ではＳＰと略称する）ＳＰ１において、ＣＰＵ２１はパーソナルコンピュータ１から印刷指示があるまで待機しており、印刷指示があると、ステップＳＰ２において、印刷部２６により印刷動作を実行させる。ステップＳＰ３において、トナーコンテナ２８が空であるか否かを判別する。トナーコンテナ２８が空であるか否かはトナーコンテナ２８の重量を自動測定することで判別できる。トナーコンテナ２８が空でなければステップＳＰ１に戻り、次に印字指令が与えられるまで待機する。
【００２５】
トナーコンテナ２８が空であることを判別すると、ステップＳＰ４において、トナーコンテナ２８に埋め込まれている不揮発性メモリ２９にトナーコンテナ空フラグをセットする。ステップＳＰ５においてトナーコンテナ２８が空であることを表示部２５に表示する。ステップＳＰ６において、トナーコンテナ２８が交換されたか否かを判別し、交換されなければ交換されるまで表示部２５にトナーコンテナ２８が空であることを表示し続ける。ユーザはその表示を見てトナーコンテナ２８を交換する。
【００２６】
ステップＳＰ６において、トナーコンテナ２８が交換されたことを判別すると、ステップＳＰ７においてトナーコンテナ２８から不揮発性メモリ２９に記憶されている識別コードを読取る。ステップＳＰ８において、識別コードを正常に読取ったか否かを判別し、読取っていないことを判別すれば、ステップＳＰ９において、トナーコンテナ２８自体が純正品でないものと判別し、図４（Ｃ）に示すように表示部２５に「海賊品です。」と表示して印刷動作を終了する。
【００２７】
ステップＳＰ８において、識別コードを正常に読取っていることを判別すると、ステップＳＰ１０において、トナーコンテナ空フラグがセットされているか否かを判別する。トナー空フラグがセットされていなければ、純正品のさらのトナーコンテナ２８であると判別する。これは過去にトナーコンテナ２８が使用されて収納されているトナーを全て使用しない限りトナー空フラグがセットされることはないので、純正品のトナーコンテナ２８であると判別できるからである。純正品のトナーコンテナ２８であると判別したときには、ステップＳＰ１１において、図４（Ａ）に示すように、表示部２５に「純正品です。」と表示して印刷動作を終了する。
【００２８】
ステップＳＰ１０において、トナー空フラグがセットされていることを判別し、ステップＳＰ１２において、現時点でトナーコンテナ２８が空でないか否かを判別すると、ステップＳＰ１３において、再充填品であると判別し、図４（Ｂ）に示すように、「再充填品です。」と表示して印刷動作を終了する。
【００２９】
上述のごとく、この発明の一実施形態によれば、トナーコンテナ２８が純正品であるか、あるいは、再充填品であるか、あるいは海賊品であるかを判別して表示部２５に表示できるので、ユーザはその表示を見て、現在使用しているトナーコンテナ２８がいずれに属するものであるのかを容易に知ることができる。
【００３０】
その結果、ユーザは、使用しているトナーコンテナ２８が海賊品であることを知れば、現在の印刷動作を継続しながら、早めに純正品を発注するなどの対策をとることができる。また、再充填品では印刷の画質が悪くなるが、ユーザは画像形成装置の故障ではなく、トナーが再充填品であることにより画質が悪くなっており、メーカに修理を依頼したりするのを少なくできる。メーカや販売会社においても、非純正品を使用したことによる装置のトラブルなどを減少できるので、クレームを減らすことができる。
【００３１】
なお、純正品の場合は、特に表示する必要がなければ、再充填品と海賊品だけを区別して表示するようにしてもよい。また、再充填品であることを判別したときには「画質が劣化することがあります。」のような情報を表示し。海賊品であることを判別したときには、「装着不良を生じたり、装置の故障を招きやすいです。」のような情報を表示するようにしてもよい。
【００３２】
また、上述の説明では消耗品の例としてトナーを用いた例について説明したが、これに限ることなく、トナーコンテナ２８内の感光体を消耗品として適用してもよい。感光体の場合は寿命時間を使用終了情報として用いることができる。
【００３３】
さらに、上述の説明では、純正品であるか、あるいは、再充填品であるか、あるいは海賊品であるかを判別して表示部２５に表示するようにしたが、音声で報知するようにしてもよく、あるいは印刷部２６で印刷時に用紙上に純正品、再充填品、海賊品の区別を印刷するようにしてもよい。
【００３４】
以上、図面を参照してこの発明の実施形態を説明したが、この発明は、図示した実施形態のものに限定されない。図示された実施形態に対して、この発明と同一の範囲内において、あるいは均等の範囲内において、種々の修正や変形を加えることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】この発明の一実施形態の画像形成装置の一例を示す図である。
【図２】図１に示したプリンタのブロック図である。
【図３】この発明の一実施形態における画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図４】図２に示した表示部に表示される純正品、再充填品、海賊品の表示例を示す図である。
【符号の説明】
【００３６】
パーソナルコンピュータ、２  プリンタ、３  ネットワーク回線、２０  バス、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  操作部、２５  表示部、２６  印刷部、２７  ネットワークインタフェース、２８  トナーコンテナ、２９  メモリ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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