(57)【要約】【課題】従前から使用している試薬容器を使用しつつ簡単な制御で、試薬容器を持ち上げて保持することができる試薬容器搬送装置を提供する。【解決手段】上方に開口する筒体の外側面に設けた雄ネジ部２２１ｂと、筒体の上下方向に連続して雄ネジ部２２１ｂの少なくとも２箇所を欠切した欠切部２２１ｃとを有する栓取付部２２１が設けられた試薬容器２２を搬送する試薬容器搬送装置であって、欠切部２２１ｃの位置に対応しつつ当該欠切部２２１ｃに非接触となる態様で配置してあり雄ネジ部２２１ｂに螺合する雌ネジ部９５２ｃを有した保持部材９５２を備える。すなわち、雄ネジ部２２１ｂと欠切部２２１ｃとを有した栓取付部２２１が設けてある従前の試薬容器２２を使用して当該試薬容器２２を持ち上げて保持できる。また、栓取付部２２１の雄ネジ部２２１ｂに雌ネジ部９５２ｃを螺合させる制御でよいため簡単な制御で試薬容器２２を持ち上げて保持できる。【選択図】        図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
上方に開口する筒体の外側面に雄ネジ部を有する栓取付部が設けられた試薬容器を搬送する試薬容器搬送装置であって、
前記栓取付部の上方から雄ネジ部に螺合する雌ネジ部を有した保持部材を備えたことを特徴とする試薬容器搬送装置。
【請求項２】
上方に開口する筒体の外側面に設けた雄ネジ部と、筒体の上下方向に連続して前記雄ネジ部の少なくとも２箇所を欠切した欠切部とを有する栓取付部が設けられた試薬容器を搬送する試薬容器搬送装置であって、
前記欠切部の位置に対応しつつ当該欠切部に非接触となる態様で配置してあり前記雄ネジ部に螺合する雌ネジ部を有した保持部材を備えたことを特徴とする試薬容器搬送装置。
【請求項３】
前記保持部材は雄ネジ部に螺合した際に栓取付部の基端となる試薬容器の外面に当接することを特徴とする請求項１または２に記載の試薬容器搬送装置。
【請求項４】
前記保持部材は雄ネジ部に螺合して栓取付部の基端となる試薬容器の外面に当接した際に栓取付部の開口に対して隙間を有する態様で構成してあることを特徴とする請求項３に記載の試薬容器搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば自動分析装置に用いられる試薬容器を搬送する試薬容器搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
自動分析装置では、採取した血液や尿などの検体試料と、検査項目に従った試薬とを反応容器にそれぞれ分注し、検体試料と試薬とからなる反応液の反応を測定する。分析に必要な試薬は、例えば識別ラベルを貼付した試薬容器に収容してある。この試薬容器は、自動分析装置の試薬格納庫内の回転テーブルの上に配設してある。自動分析装置では、検査要求があった場合に検査に用いる試薬を収容した試薬容器を識別ラベルなどによって識別しつつ分取位置まで移動する。
【０００３】
ところで、近年では、自動分析装置での分析速度の向上に伴って試薬の消費量が多くなり、試薬の補充のために頻繁に試薬容器を交換する必要がある。そこで、従来では、補充用の試薬を保管する補充用試薬保管庫と、分析に使用する試薬を有する試薬ディスクに対して補充用試薬保管庫から試薬容器を搬送する試薬搬送手段とを備えて、試薬不足を解消してオペレータの負担を軽減するようにした自動分析装置がある（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
また、試薬容器を搬送する装置としては、試薬容器を吊り下げるフックを有し、当該フックを試薬容器に設けた穴に挿入して試薬容器を水平面内で移動可能な高さまで持ち上げている（例えば、特許文献２参照）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−３７１７１号公報
【特許文献２】国際公開第０２／０５９６２４号パンフレット
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、従来の試薬容器搬送装置では、試薬容器を持ち上げて保持する場合に、フックを挿入する穴を有した試薬容器を用意しなければならず、従前の試薬容器を使用することができない。さらに、従来の試薬容器搬送装置では、フックを試薬容器の穴に掛けるために複雑な制御を要することになる。
【０００７】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、従前から使用している試薬容器を使用しつつ簡単な制御で、試薬容器を持ち上げて保持することができる試薬容器搬送装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明の請求項１に係る試薬容器搬送装置は、上方に開口する筒体の外側面に雄ネジ部を有する栓取付部が設けられた試薬容器を搬送する試薬容器搬送装置であって、前記栓取付部の上方から雄ネジ部に螺合する雌ネジ部を有した保持部材を備えたことを特徴とする。
【０００９】
本発明の請求項２に係る試薬容器搬送装置は、上方に開口する筒体の外側面に設けた雄ネジ部と、筒体の上下方向に連続して前記雄ネジ部の少なくとも２箇所を欠切した欠切部とを有する栓取付部が設けられた試薬容器を搬送する試薬容器搬送装置であって、前記欠切部の位置に対応しつつ当該欠切部に非接触となる態様で配置してあり前記雄ネジ部に螺合する雌ネジ部を有した保持部材を備えたことを特徴とする。
【００１０】
本発明の請求項３に係る試薬容器搬送装置は、上記請求項１または２において、前記保持部材は雄ネジ部に螺合した際に栓取付部の基端となる試薬容器の外面に当接することを特徴とする。
【００１１】
本発明の請求項４に係る試薬容器搬送装置は、上記請求項３において、前記保持部材は雄ネジ部に螺合して栓取付部の基端となる試薬容器の外面に当接した際に栓取付部の開口に対して隙間を有する態様で構成してあることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明に係る試薬容器搬送装置は、上方に開口する筒体の外側面に雄ネジ部を有する栓取付部が設けられた試薬容器を搬送する試薬容器搬送装置であって、栓取付部の上方から雄ネジ部に螺合する雌ネジ部を有した保持部材を備えている。ここで、従前から使用している試薬容器には、雄ネジ部を有した栓取付部が設けてある。この結果、従前から使用している試薬容器を使用して当該試薬容器を持ち上げて保持することができる。また、栓取付部の雄ネジ部に雌ネジ部を螺合させる制御でよいため簡単な制御で試薬容器を持ち上げて保持することができる。
【００１３】
また、本発明に係る試薬容器搬送装置は、上方に開口する筒体の外側面に設けた雄ネジ部と、筒体の上下方向に連続して雄ネジ部の少なくとも２箇所を欠切した欠切部とを有する栓取付部が設けられた試薬容器を搬送する試薬容器搬送装置であって、欠切部の位置に対応しつつ当該欠切部に非接触となる態様で配置してあり雄ネジ部に螺合する雌ネジ部を有した保持部材を備えている。ここで、従前から使用している試薬容器には、成形時の型抜きの都合によって雄ネジ部と欠切部とを有した栓取付部が設けてある。この結果、従前から使用している試薬容器を使用して当該試薬容器を持ち上げて保持することができる。また、栓取付部の雄ネジ部に雌ネジ部を螺合させる制御でよいため簡単な制御で試薬容器を持ち上げて保持することができる。
【００１４】
また、保持部材は、雄ネジ部に螺合した際に栓取付部の基端となる試薬容器の外面に当接する。すなわち、雄ネジ部に対して雌ネジ部を締め付けた状態とする。このため、試薬容器を安定して保持することができる。なお、欠切部を有する栓取付部に対応した試薬容器搬送装置では、予め欠切部の位置で雌ネジ部を栓取付部に挿入するため、当接するまで雄ネジ部に雌ネジ部を螺合させる時間を短縮することができる。
【００１５】
また、保持部材は、雄ネジ部に螺合して栓取付部の基端となる試薬容器の外面に当接した際に、栓取付部の開口に対して隙間を有する態様で構成してある。このため、保持部材が栓取付部の開口に触れないので、開口から試薬容器内への異物の侵入を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下に添付図面を参照して、本発明に係る試薬容器搬送装置の好適な実施の形態を詳細に説明する。なお、この実施の形態によりこの発明が限定されるものではない。
【００１７】
図１は本発明に係る試薬容器搬送装置を適用する自動分析装置の一例を示す平面図である。ここでの自動分析装置は、例えば血液の不要物質を沈殿させた上澄み液（血清）である検体と試薬とからなる反応液の光学的変化を測定することによって検体中に含まれる各種成分量を測定する分析機１を有している。図１に示すように分析機１は、試薬格納部２および反応部３を備えている。
【００１８】
図１に示すように試薬格納部２は、円形状のテーブル２１を有している。テーブル２１は、中心２１ａの周りに回転可能に設けてあり、駆動手段（図示せず）によって回転される。このテーブル２１には、試薬を収容された試薬容器２２が周方向に複数保持してある。試薬容器２２は、テーブル２１の回転に伴って中心２１ａの周りに移動する。また、試薬格納部２は、テーブル２１の周囲を覆うケース（図示せず）を有し、当該ケース内を所定の温度に冷却することで試薬容器２２内の試薬を冷却保存する。この試薬格納部２は、第一試薬と第二試薬とをそれぞれ格納するため、第一試薬格納部２Ａと第二試薬格納部２Ｂとを有している。第一試薬格納部２Ａは後述する反応部３の容器保持部３１内に配置してあり、第二試薬格納部２Ｂは反応部３の容器保持部３１外に配置してある。なお、試薬容器２２には、収納してある試薬の種類，量，ロット番号などの諸情報を有する識別コードラベルが貼付してある。一方、試薬格納部２（１Ａ，２Ｂ）には、試薬容器２２の識別コードを読み取る識別コードリーダ（図示せず）が設けてある。
【００１９】
ここで、試薬容器２２について説明する。図２は試薬容器の平面図、図３は試薬容器の正面図、図４は試薬容器の側面図である。試薬容器２２は、平面視で扇形状の外形を呈し、この扇形状を上下方向に連ねた合成樹脂製の容器である。試薬容器２２は、その上面に栓取付部２２１を有している。栓取付部２２１には、上方に向けて開口２２１ａを有する筒体の外側面に雄ネジ部２２１ｂが設けてある。また、栓取付部２２１には、筒体の上下方向に連続して雄ネジ部２２１ｂの少なくとも２箇所を欠切した欠切部２２１ｃが設けてある。本実施の形態での欠切部２２１ｃは、栓取付部２２１を上方から見て１８０°間隔の位置で相反する方向に向けて設けてある。栓取付部２２１の開口２２１ａは、試薬容器２２の未使用時には、雄ネジ部２２１ｂに栓（図示せず）を螺合して封止してある。この栓は、試薬格納部２（および後述の試薬保管部８）に収容する際には、図２〜図４に示すごとく外される。
【００２０】
反応部３は、筒状の容器保持部３１を有している。容器保持部３１は、中心３１ａの周りに回転可能に設けてあり、駆動手段（図示せず）によって回転される。容器保持部３１は、その周方向に沿って複数の凹部（図示せず）を有している。各凹部には、試薬と検体とを混合する反応容器３２がそれぞれ保持されている。容器保持部３１は、周方向で隣接する各凹部の間に遮光部材（図示せず）を有し、隣接する反応容器３２の間を遮光してある。さらに、容器保持部３１は、径方向に貫通する開口（図示せず）が各凹部に設けられており、当該開口を介して反応容器３２を表出している。この反応部３は、容器保持部３１の周囲を覆うケース（図示せず）を有し、当該ケース内を恒温槽として所定の温度（例えば３７℃）に保温することで反応容器３２内の試薬と検体とが反応した反応液を保温する。
【００２１】
ここで、反応容器３２は、上部が開口した有底の四角筒状の容器であり、後述する分析光に含まれる光の８０％以上を透過する素材（例えば耐熱ガラスを含むガラス，環状オレフィンやポリスチレンなどの合成樹脂）で形成してある。そして、反応容器３２は、その周壁下部が分析光を透過させる測光領域として用いられる。この測光領域は、周壁間によって反応液の光学的特性を測定する光が透過する方向における反応液の厚みを規定している。
【００２２】
また、反応部３には、分析光学系３３が設けてある。分析光学系３３は、発光部３３１と分光部３３２と受光部３３３とで構成してある。発光部３３１は、反応容器３２内の反応液を分析するための分析光（例えば３４０〜８００ｎｍ）を出射する。この分析光は、反応部３において容器保持部３１の開口を通過し、反応容器３２の測光領域にある反応液を透過する。分光部３３２は、反応液を透過した分析光を受光部３３３に向けて分光する。受光部３３３は、分光部３３２で分光された分析光を受光する。
【００２３】
なお、図には明示しないが、反応部３には、攪拌機構および洗浄機構が設けられている。攪拌機構は、反応容器３２内の試薬と検体とを均一に混合させるためのものであり、例として反応容器３２に攪拌棒を挿入する接触式のものや、超音波を用いた非接触のものが挙げられる。攪拌棒を用いる場合には、反応部３の外部に当該攪拌棒を洗浄する洗浄部を要する。洗浄機構は、反応容器３２内を洗浄するためのものであり、例えば反応容器３２内の反応液を吸引して排出し、その後当該反応容器３２に洗浄液を繰り返し注入して排出し、さらにその後当該反応容器３２内を乾燥させて拭き取るものである。
【００２４】
ところで、試薬格納部２と反応部３との間には、試薬分注機構５が設けてある。ここでの試薬分注機構５は、第一試薬格納部２Ａと反応部３との間に設けた第一試薬分注機構５Ａと、第二試薬格納部２Ｂと反応部３との間に設けた第二試薬分注機構５Ｂとがある。この試薬分注機構５は、アーム５１とプローブ５２とを有している。アーム５１は、垂直方向に立設した中心軸５１ａの上端に基端部が取り付けてあって水平方向に延在して設けてある。このアーム５１は、駆動手段５３の駆動による中心軸５１ａの回転によって当該中心軸５１ａの周りに回転する。アーム５１は、回転によって先端部が試薬格納部２の所定位置や、反応部３の所定位置に移動する。また、アーム５１は、駆動手段５３の駆動による中心軸５１ａの上下移動によって上下方向に移動する。プローブ５２は、試薬を分注するものであり、先端を下方に向けてアーム５１の先端部に取り付けてある。すなわち、試薬分注機構５は、アーム５１の先端部の位置移動および上下移動によってプローブ５２を移動させ、当該プローブ５２によって試薬格納部２にある試薬容器２２から試薬を吸引し、当該試薬を反応部３の反応容器３２に注入する。
【００２５】
なお、試薬格納部２の所定位置とは、図には明示しないが試薬格納部２のケースの上面に設けた開口孔の位置である。この試薬格納部２のケースの開口孔には、試薬格納部２のテーブル２１の回転を止めた状態において試薬容器２２の開口２２１ａの位置が一致する。よって、アーム５１の先端部が試薬格納部２の所定位置に移動した場合には、試薬格納部２のケースの開口孔を通して試薬容器２２の開口２２１ａの位置にプローブ５２があり、当該プローブ５２によって試薬容器２２から試薬を吸引できる。また、反応部３の所定位置とは、図には明示しないが反応部３のケースの上面に設けた開口孔の位置である。この反応部３のケースの開口孔には、反応部３の容器保持部３１の回転を止めた状態において反応容器３２の開口の位置が一致する。よって、アーム５１の先端部が反応部３の所定位置に移動した場合には、反応部３のケースの開口孔を通して反応容器３２の開口の位置にプローブ５２があり、当該プローブ５２によって反応容器３２に試薬を注入できる。さらに、試薬分注機構５によってプローブ５２が移動する別の所定位置として、洗浄位置がある。この洗浄位置には、図には明示しないがプローブ５２を洗浄するために洗浄液の吸引と排出とを行う洗浄部が設けてある。
【００２６】
また、反応部３と後述する検体移送手段４（検体搬送部４４）との間には、検体分注機構６が設けてある。この検体分注機構６は、アーム６１とプローブ６２とを有している。アーム６１は、垂直方向に立設した中心軸６１ａの上端に基端部が取り付けてあって水平方向に延在して設けてある。このアーム６１は、駆動手段６３の駆動による中心軸６１ａの回転によって当該中心軸６１ａの周りに回転する。アーム６１は、回転によって先端部が反応部３の所定位置や、検体搬送部４４の所定位置に移動する。また、アーム６１は、駆動手段６３の駆動による中心軸６１ａの上下移動によって上下方向に移動する。プローブ６２は、検体を分注するものであり、先端を下方に向けてアーム６１の先端部に取り付けてある。すなわち、検体分注機構６は、アーム６１の先端部の位置移動および上下移動によってプローブ６２を移動させ、当該プローブ６２によって検体搬送部４４にある検体容器４２から検体を吸引し、当該検体を反応部３の反応容器３２に注入する。
【００２７】
なお、検体搬送部４４の所定位置とは、図には明示しないが検体搬送部４４においてラック４１の搬送を停止した状態で当該ラック４１にある所定の検体容器４２の開口の位置である。よって、アーム６１の先端部が検体移送手段４の所定位置に移動した場合には、所定の検体容器４２の開口の位置にプローブ６２があり、当該プローブ６２によって検体容器４２から検体を吸引できる。また、反応部３の所定位置とは、上記と同様であって、アーム６１の先端部が反応部３の所定位置に移動した場合に、反応部３のケースの開口孔を通して反応容器３２の開口の位置にプローブ６２があり、当該プローブ６２によって反応容器３２に検体を注入できる。さらに、検体分注機構６によってプローブ６２が移動する別の所定位置として、洗浄位置がある。この洗浄位置には、図には明示しないがプローブ６２を洗浄するために洗浄液の吸引と排出とを行う洗浄部が設けてある。
【００２８】
また、図１に示すように上記自動分析装置は、分析機１に対して検体を移送する検体移送手段４を備えている。検体移送手段４は、検体容器４２を保持したラック４１を分析機１に移送するものである。ラック４１には、検体を収容した検体容器４２を複数並べて保持してある。検体容器４２は、例えば試験管などの上部が開口した容器である。検体移送手段４は、検体載置部４３と検体搬送部４４とを有している。検体載置部４３は、ラック４１を載置するためのものであり、本実施の形態では、分析機１の一側に配置してある。検体載置部４３は、複数のラック４１を載置しつつ、当該ラック４１を順次循環させる。そして、検体載置部４３は、ラック４１を循環させる過程において、当該ラック４１を１つずつ検体搬送部４４に送り出す一方で、検体搬送部４４からラック４１を受け取る。検体搬送部４４は、分析機１の一端に設けてあって、例えばベルトコンベアなどからなり、ベルト上に置いたラック４１を分析機１に搬送する。なお、ラック４１は、複数の検体容器４２が搬送方向に沿って並んだ状態で検体搬送部４４に置かれる。この検体搬送部４４は、２列設けてあり、一方が検体載置部４３からラック４１を受け取って分析機１に送り、他方がラック４１を検体載置部４３に戻す。
【００２９】
また、図１に示すように上記自動分析装置は、分析機１に対して補充用の試薬を補充する試薬補充手段７を備えている。試薬補充手段７は、試薬保管部８，搬送部９および回収部１０を備えている。
【００３０】
試薬保管部８は、検体載置部４３と共に、分析機１の一側に配置してある。試薬保管部８は、分析機１の試薬格納部２と同様の構成であって、円形状のテーブル８１を有している。テーブル８１は、中心８１ａの周りに回転可能に設けてあり、駆動手段（図示せず）によって回転される。このテーブル８１には、試薬を収容された試薬容器２２が周方向に複数保持してある。試薬容器２２は、テーブル８１の回転に伴って中心８１ａの周りに移動する。また、試薬保管部８は、テーブル８１の周囲を覆うケース（図示せず）を有し、当該ケース内を所定の温度に冷却することで試薬容器２２内の試薬を冷却保存する。この試薬保管部８には、オペレータが補充用の試薬容器２２を載置できるように開閉可能な蓋（図示せず）が設けてある。また、試薬保管部８には、オペレータが予め開栓した試薬容器２２を載置してもよく、あるいは自動で開栓する機構（図示せず）を設けておいて栓をした試薬容器２２を載置してもよい。なお、試薬保管部８には、試薬容器２２の識別コードを読み取る識別コードリーダ（図示せず）が設けてある。
【００３１】
搬送部９は、試薬保管部８にある試薬容器２２を分析機１の試薬格納部２（２Ａ，２Ｂ）に搬送し、また試薬格納部２（２Ａ，２Ｂ）にある試薬容器２２を当該試薬格納部２の外部（回収部１０）に搬送するためのものであり、第一搬送機構９１と第二搬送機構９２と第三搬送機構９３と第四搬送機構９４と第五搬送機構９５と第六搬送機構９６とを有している。
【００３２】
第一搬送機構９１は、試薬保管部８にある試薬容器２２を当該試薬保管部８の外部（第二搬送機構９２）に搬送するためのものである。第一搬送機構９１は、試薬保管部８の近傍に配置してあり、アーム９１１と押圧部材９１２とを有している。アーム９１１は、試薬保管部８の上方に配置してあり、水平方向に延在して設けてある。このアーム９１１は、駆動手段９１３の駆動により図１の矢印Ａ方向であって第二搬送機構９２に対して近接または離反するように水平移動する。また、アーム９１１は、駆動手段９１３の駆動により上下方向に移動する。押圧部材９１２は、アーム９１１から下方に延在して設けてある。押圧部材９１２は、試薬容器２２の側部に係合するように形成してある。すなわち、第一搬送機構９１は、アーム９１１の水平移動および上下移動によって押圧部材９１２を移動させ、当該押圧部材９１２によって試薬保管部８にある試薬容器２２を試薬保管部８の外部に押し出して第二搬送機構９２に受け渡す。なお、図には明示しないが、試薬保管部８のケースには、押圧部材９１２が挿入されるとともに試薬容器２２が押し出されるための開口が設けてある。この開口は駆動手段（図示せず）によって駆動されるシャッタによって開閉する。
【００３３】
第二搬送機構９２は、第一搬送機構９１から受け取った試薬容器２２を、分析機１のもとに搬送するためのものである。第二搬送機構９２は、分析機１の他端に設けてあって、例えばベルトコンベアなどからなる。そして、第二搬送機構９２は、第一搬送機構９１からベルト上に受け取った試薬容器２２を分析機１の方向（図１の矢印Ｂ方向）に搬送する。
【００３４】
第三搬送機構９３は、第二搬送機構９２で搬送された試薬容器２２を、分析機１側（第四搬送機構９４）に受け渡すためのものである。第三搬送機構９３は、空圧シリンダ，電動シリンダまたは油圧シリンダや、ソレノイドなどの往復動する駆動手段９３１を有した押し出し機構からなる。そして、第三搬送機構９３は、第二搬送機構９２にある試薬容器２２を、図１の矢印Ｃ方向である分析機１側（第四搬送機構９４側）に押し出す。なお、図には明示しないが第三搬送機構９３を設けた位置には、第二搬送機構９２で搬送された試薬容器２２を検出する試薬容器検出手段と、当該試薬容器２２の識別コードを読み取る識別コードリーダとが設けてある。
【００３５】
第四搬送機構９４は、第三搬送機構９３によって第二搬送機構９２から受け渡された試薬容器２２を、第五搬送機構９５側または第六搬送機構９６側に受け渡す位置に搬送する一方で、第五搬送機構９５または第六搬送機構９６から受け取った試薬容器２２を、第二搬送機構９２に受け渡すためのものである。第四搬送機構９４は、例えばベルトコンベアなどからなる。そして、第四搬送機構９４は、第二搬送機構９２からベルト上に受け取った試薬容器２２を図１の矢印Ｄ方向であって、第五搬送機構９５側または第六搬送機構９６側に受け渡す位置に搬送する。一方、第四搬送機構９４は、第五搬送機構９５または第六搬送機構９６から受け取った試薬容器２２を、第二搬送機構９２に搬送する。
【００３６】
第五搬送機構９５は、本発明に係る試薬容器搬送装置をなし、第四搬送機構９４で搬送された試薬容器２２を、第一試薬格納部２Ａに搬送する一方で、第一試薬格納部２Ａにある試薬容器２２を、第四搬送機構９４に搬送するためのものである。第五搬送機構９５は、アーム９５１と保持部材９５２とを有している。アーム９５１は、垂直方向に立設した中心軸９５１ａの上端に基端部が取り付けてあって水平方向に延在して設けてある。このアーム９５１は、駆動手段９５３の駆動による中心軸９５１ａの回転によって当該中心軸９５１ａの周りに回転する。アーム９５１は、回転によって先端部が第四搬送機構９４の所定位置や、第一試薬格納部２Ａの所定位置に移動する。また、アーム９５１は、駆動手段９５３の駆動による中心軸９５１ａの上下移動によって上下方向に移動する。保持部材９５２は、試薬容器２２を保持するものであり、先端を下方に向けてアーム９５１の先端部に取り付けてある。すなわち、第五搬送機構９５は、アーム９５１の先端部の位置移動および上下移動によって保持部材９５２を移動させ、当該保持部材９５２によって第四搬送機構９４にある試薬容器２２を保持して第一試薬格納部２Ａのテーブル２１に搬送する。一方、第五搬送機構９５は、アーム９５１の先端部の位置移動および上下移動によって保持部材９５２を移動させ、当該保持部材９５２によって第一試薬格納部２Ａにある試薬容器２２を第四搬送機構９４に搬送する。なお、図には明示しないが、第一試薬格納部２Ａのケースには、保持部材９５２が挿入されるとともに試薬容器２２が出し入れされるための開口が設けてある。この開口は駆動手段（図示せず）によって駆動されるシャッタによって開閉する。
【００３７】
なお、第五搬送機構９５において第四搬送機構９４の所定位置とは、第四搬送機構９４で試薬容器２２を搬送した位置であって、第五搬送機構９５の保持部材９５２によって試薬容器２２を保持することができる位置である。また、第一試薬格納部２Ａの所定位置とは、第一試薬格納部２Ａのテーブル２１の回転を止めた状態において、第五搬送機構９５の保持部材９５２によって試薬容器２２を保持することができる位置である。なお、図には明示しないが第五搬送機構９５における第四搬送機構９４の所定位置には、第四搬送機構９４で搬送された試薬容器２２を検出する試薬容器検出手段が設けてある。
【００３８】
第六搬送機構９６は、本発明に係る試薬容器搬送装置をなし、第四搬送機構９４で搬送された試薬容器２２を、第二試薬格納部２Ｂに搬送する一方で、第二試薬格納部２Ｂにある試薬容器２２を、第四搬送機構９４に搬送するためのものである。第六搬送機構９６は、第五搬送機構９５と同様の構成であってアーム９６１と保持部材９６２とを有している。アーム９６１は、垂直方向に立設した中心軸９６１ａの上端に基端部が取り付けてあって水平方向に延在して設けてある。このアーム９６１は、駆動手段９６３の駆動による中心軸９６１ａの回転によって当該中心軸９６１ａの周りに回転する。アーム９６１は、回転によって先端部が第四搬送機構９４の所定位置や、第二試薬格納部２Ｂの所定位置に移動する。また、アーム９６１は、駆動手段９６３の駆動による中心軸９６１ａの上下移動によって上下方向に移動する。保持部材９６２は、試薬容器２２を保持するものであり、先端を下方に向けてアーム９６１の先端部に取り付けてある。すなわち、第六搬送機構９６は、アーム９６１の先端部の位置移動および上下移動によって保持部材９６２を移動させ、当該保持部材９６２によって第四搬送機構９４にある試薬容器２２を保持して第二試薬格納部２Ｂのテーブル２１に搬送する。一方、第六搬送機構９６は、アーム９６１の先端部の位置移動および上下移動によって保持部材９６２を移動させ、当該保持部材９６２によって第二試薬格納部２Ｂにある試薬容器２２を第四搬送機構９４に搬送する。なお、図には明示しないが、第二試薬格納部２Ｂのケースには、保持部材９６２が挿入されるとともに試薬容器２２が出し入れされるための開口が設けてある。この開口は駆動手段（図示せず）によって駆動されるシャッタによって開閉する。
【００３９】
なお、第六搬送機構９６において第四搬送機構９４の所定位置とは、第四搬送機構９４で試薬容器２２を搬送した位置であって、第六搬送機構９６の保持部材９６２によって試薬容器２２を保持することができる位置である。また、第二試薬格納部２Ｂの所定位置とは、第二試薬格納部２Ｂのテーブル２１の回転を止めた状態において、第六搬送機構９６の保持部材９６２によって試薬容器２２を保持することができる位置である。なお、図には明示しないが第六搬送機構９６における第四搬送機構９４の所定位置には、第四搬送機構９４で搬送された試薬容器２２を検出する試薬容器検出手段が設けてある。
【００４０】
ここで、試薬容器搬送装置（第五搬送機構９５および第六搬送機構９６）の保持部材９５２，９６２について説明する。図５は本発明に係る試薬容器搬送装置の保持部材を示す正面図、図６は保持部材を示す底面図である。なお、保持部材９５２と保持部材９６２とは、共に同じ構成であるため、一方（保持部材９５２）についてのみ符号を付して説明する。図５および図６に示すように保持部材９５２は、軸部９５２ａと保持部９５２ｂと雌ネジ部９５２ｃとを有している。軸部９５２ａは、上下方向に延在する棒状体であって、その基端（上端）がアーム９５１の先端部に取り付けてあり、先端（下端）が下方に向けて設けてある。この軸部９５２ａは、上下に延在する軸線Ｓを中心に回転可能に設けてあり、駆動手段（図示せず）によって回転駆動される。また、軸部９５２ａは、軸線Ｓの延在方向（上下方向）に移動可能な遊びを有してアーム９５１に取り付けてある。保持部９５２ｂは、軸部９５２ａの先端に設けてあり、栓取付部２２１を覆う態様で下方に向けて開口して形成してある。この保持部９５２ｂは、栓取付部２２１を覆う筒状に形成してあってもよいが（図示せず）、本実施の形態での保持部９５２ｂは、図６に示すように雌ネジ部９５２ｃを配置する部位のみで形成してある。雌ネジ部９５２ｃは、保持部９５２ｂに設けてあり、雌ネジを軸線Ｓに向けて形成してある。この雌ネジ部９５２ｃは、試薬容器２２における栓取付部２２１の雄ネジ部２２１ｂに螺合する。また、雌ネジ部９５２ｃは、栓取付部２２１の欠切部２２１ｃの位置（数）に対応して当該欠切部２２１ｃに非接触となるように設けてある。
【００４１】
上記保持部材９５２による試薬容器２２の保持動作について説明する。図７は保持部材による試薬容器の保持動作を示す図である。保持部材９５２は、試薬容器２２を保持することができる所定位置において、駆動手段９５３の駆動による中心軸９５１ａの下移動によってアーム９５１を下方向に移動した場合に、栓取付部２２１の上方から下降することになる。下降した保持部材９５２は、試薬容器２２の正面視となる図７（ａ）に示すように、雌ネジ部９５２ｃが欠切部２２１ｃに沿って雄ネジ部２２１ｂに接触することなく移動する。そして、保持部材９５２の下降を所定高さで停止させた後、当該保持部材９５２を軸線Ｓの周りに回転（９０°右回転）させる。すると、試薬容器２２の側面視となる図７（ｂ）に示すように、雌ネジ部９５２ｃが欠切部２２１ｃの位置から雄ネジ部２２１ｂの位置に移動して雌ネジ部９５２ｃが雄ネジ部２２１ｂに螺合することになる。この螺合に伴って保持部材９５２が下降することになるが、アーム９５１を合わせて下降させることなく、アーム９５１に取り付けた軸部９５２ａの遊びによって保持部材９５２の下降を吸収できる。そして、下降した保持部材９５２は、保持部９５２ｂの下端が栓取付部２２１の基端となる試薬容器２２の外面に当接する。これにより、試薬容器２２が保持部材９５２によって保持されることになる（保持状態）。ここで、アーム９５１を上方に移動させることで保持部材９５２によって保持した試薬容器２２を持ち上げて搬送できる。なお、保持部材９５２によって試薬容器２２を保持した状態（保持部９５２ｂの下端が試薬容器２２の外面に当接した状態）においては、栓取付部２２１の開口２２１ａに対して上方に隙間Ｈを有する。このため、保持部材９５２が栓取付部２２１の開口２２１ａに触れる事態を防いで、開口２２１ａから試薬容器２２内への異物の侵入を防止する。
【００４２】
一方、試薬容器２２を搬送した後は、当該保持部材９５２を軸線Ｓの周りに回転（９０°左回転）させる。すると、図７（ａ）に示すように雌ネジ部９５２ｃが雄ネジ部２２１ｂに非接触な欠切部２２１ｃの位置に移動する。ここで、駆動手段９５３の駆動による中心軸９５１ａの上移動によってアーム９５１を上方向に移動すれば、保持部材９５２が栓取付部２２１から外れることになる。
【００４３】
なお、図には明示しないが、上記試薬容器搬送装置において、保持部材９５２が保持状態にあることを検出する保持状態検出手段を備えていてもよい。保持状態検出手段は、例えば、保持部９５２ｂの下端が栓取付部２２１の基端となる試薬容器２２の外面に当接したことを検出するものなどでよい。
【００４４】
回収部１０は、試薬容器２２を投入するための上方が開口する箱体である。この回収部１０は、分析機１の他側であって、搬送部９の第二搬送機構９２の搬送方向（図１の矢印方向Ｂ）の搬送先に配置してある。
【００４５】
図８は自動分析装置の制御系を示すブロック図である。図８に示すように自動分析装置は、上述した分析機１において、試薬格納部２，反応部３，試薬分注機構５および検体分注機構６が分析制御部１１に接続してあり、それぞれ分析制御部１１によって統括的に制御される。また、試薬格納部２（２Ａ，２Ｂ）に設けた識別コードリーダ（図示せず）で読み取った試薬容器２２の諸情報は、分析制御部１１内のメモリ（図示せず）に記憶される。また、分析制御部１１に接続された試薬不足検出手段１２は、試薬格納部２に保持した各試薬容器２２における試薬不足を検出する。試薬不足は、例えば試薬容器２２の諸情報と、過去の試薬使用量とを比較して現在の試薬残量を算出することで検出できる。また、検体移送手段４は、上述した検体載置部４３および検体搬送部４４が移送制御部４５に接続してあり、それぞれ移送制御部４５によって統括的に制御される。さらに、試薬補充手段７は、上述した試薬保管部８および搬送部９（第一搬送機構９１，第二搬送機構９２，第三搬送機構９３，第四搬送機構９４，第五搬送機構９５，第六搬送機構９６）が補充制御部７１に接続してあり、それぞれ補充制御部７１によって統括的に制御される。そして、移送制御部４５と補充制御部７１とは、分析制御部１１に接続してある。すなわち、移送制御部４５と補充制御部７１とは、分析制御部１１と相互に信号の入出力を行う。
【００４６】
上述した自動分析装置の動作を説明する。先ず、分析機１において、第一試薬分注機構５Ａによって第一試薬格納部２Ａに格納した所定の試薬容器２２の試薬を吸引し、反応部３にある所定の反応容器３２に注入する。次いで、検体分注機構６によって検体搬送部４４にあるラック４１に保持した所定の検体容器４２の検体を吸引し、上記反応容器３２に注入する。次いで、第二試薬分注機構５Ｂによって第二試薬格納部２Ｂに格納した所定の試薬容器２２の試薬を吸引し、上記反応容器３２に注入する。ここで、攪拌機構によって上記反応容器３２内の試薬と検体とを攪拌混合する。なお、試薬分注機構５および検体分注機構６のプローブ５２，６２、攪拌機構の攪拌棒は、分注や攪拌の後に各洗浄部で洗浄される。
【００４７】
上記動作は、一定の周期で繰り返される。反応部３の容器保持部３１は、１周期で反時計方向に（１周−１反応容器）／４分回転し、４周期で時計方向に１反応容器分回転する。そして、容器保持部３１の回転に際して、攪拌混合された反応液がある上記反応容器３２が分析光学系３３における分析光を横切る時、当該反応液の吸光度を測定する。吸光度は、測定を終了した反応容器３２が洗浄・乾燥されるまでの間（例えば１８秒間）で測定される。洗浄・乾燥された反応容器３２は、再び分析に使用される。
【００４８】
続いて、上述した試薬補充手段７の動作を説明する。試薬補充手段７の試薬保管部８には、試薬不足になると予測された試薬を収容した試薬容器２２をオペレータが予め保管しておく。試薬不足の予測は、分析制御部１１で行われる。分析制御部１１のメモリ（図示せず）には、過去に分析した分析項目（実績）が記憶される。さらに、分析制御部１１のメモリ（図示せず）には、日（午前・午後），週，月，季節，年ごとでの過去の試薬の使用量（実績）が算出されて記憶される。そして、分析制御部１１では、前日までの試薬残量と、所定期間（例えば１日，１週間，１ヶ月）の試薬使用実績とに応じた分析項目数推定値から試薬の必要量を求め、現在試薬保管部８に保管されている試薬量から試薬不足を予想し、これを外部出力手段（図示せず）によってオペレータに告知する。オペレータは、この告知を見て、試薬不足になると予測された試薬を収容した試薬容器２２を試薬保管部８に予め保管しておく。
【００４９】
また、オペレータが外部入力手段（図示せず）によって所定期間（例えば１日）の予想検体数を入力することにより、分析制御部１１では、当該入力と前日までの試薬残量とから所定期間の試薬の必要量を求め、現在試薬保管部８に保管されている試薬量から試薬不足を予想し、これを外部出力手段（図示せず）によってオペレータに告知するようにしてもよい。
【００５０】
さらに、オペレータが外部入力手段（図示せず）によって所定期間（例えば１日）の予想項目数を入力することにより、分析制御部１１では、当該入力と前日までの試薬残量とから所定期間の試薬の必要量を求め、現在試薬保管部８に保管されている試薬量から試薬不足を予想し、これを外部出力手段（図示せず）によってオペレータに告知するようにしてもよい。
【００５１】
なお、試薬保管部８に試薬容器２２が保管された場合、その識別コードが試薬保管部８に設けた識別コードリーダ（図示せず）で読み取られる。そして、読み取られた試薬容器２２の諸情報は、補充制御部７１のメモリ（図示せず）および分析制御部１１のメモリ（図示せず）に記憶される。ここで、分析制御部１１では、試薬保管部８に保管してある試薬と、実際に分析で使用した試薬とを比較する。そして、比較した結果、試薬保管部８に保管してある試薬以外を用いる分析項目が生じた場合には試薬不足となり得るのでこれを外部出力手段（図示せず）によってオペレータに告知するようにしてもよい。
【００５２】
そして、上述した分析機１の動作に際して試薬格納部２（２Ａ，２Ｂ）にある試薬容器２２が空（分析に用いることができない少量を含む）になる。すなわち、分析機１の試薬不足検出手段１２によって試薬不足が検出される。この場合、補充制御部７１は、試薬格納部２（２Ａ，２Ｂ）のテーブル２１を回転させて該当する空の試薬容器２２を開口の位置に移動させ、当該開口をシャッタで解放させて、空の試薬容器２２を第五搬送機構９５または第六搬送機構９６によって試薬格納部２（２Ａ，２Ｂ）の外部に出し、当該空の試薬容器２２を第四搬送機構９４に搬送する。次いで、補充制御部７１は、第四搬送機構９４によって空の試薬容器２２を第二搬送機構９２に搬送する。その後、第二搬送機構９２によって空の試薬容器２２を回収部１０に搬送する（回収動作）。
【００５３】
一方、分析機１の試薬不足検出手段１２によって試薬不足が検出された場合、補充制御部７１は、試薬保管部８のテーブル８１を回転させて不足に該当する試薬を収容している補充用の試薬容器２２を開口の位置に移動させ、当該開口をシャッタで解放させて、当該試薬容器２２を第一搬送機構９１によって試薬保管部８の外部に押し出して第二搬送機構９２に搬送する。補充用の試薬容器２２を試薬保管部８の外部に出した後は、その開口をシャッタで閉塞する。次いで、補充制御部７１は、第二搬送機構９２によって補充用の試薬容器２２を、第三搬送機構９３の位置に搬送する。次いで、補充制御部７１は、第三搬送機構９３によって、補充用の試薬容器２２を第四搬送機構９４に搬送する。次いで、補充制御部７１は、第四搬送機構９４によって試薬を補充すべき試薬格納部２（２Ａまたは２Ｂ）に対応する第五搬送機構９５側または第六搬送機構９６側に受け渡す位置に搬送する。次いで、補充制御部７１は、第五搬送機構９５または第六搬送機構９６によって補充用の試薬容器２２を、試薬を補充すべき第一試薬格納部２Ａまたは第二試薬格納部２Ｂに搬送する。このとき、補充制御部７１は、分析制御部１１を介して試薬格納部２（２Ａまたは２Ｂ）の開口をシャッタで解放させ、試薬容器２２を搬送した後は試薬格納部２の開口をシャッタで閉塞する（補充動作）。
【００５４】
そして、補充された試薬のロットが以前の試薬と同じ場合にそのまま当該試薬を使用して分析を行う。一方、ロットが異なる場合など必要に応じ、検体移送手段４において標準検体を移送して当該標準検体を用いて吸光度と濃度との関係線（検量線）を作成し直す。
【００５５】
なお、回収動作にて試薬容器２２を第二搬送機構９２に搬送するまでの動作と、補充動作にて試薬容器２２を第二搬送機構９２に搬送するまでの動作とは、同時に行うことができる。また、試薬格納部２（２Ａ，２Ｂ）に試薬容器２２を配置しない空き領域を予め設けておき、当該空き領域に補充用の試薬容器２２を搬送すれば、回収動作の前に補充動作を行うことが可能である。さらに、第四搬送機構９４は、回収用と補充用とを別に有していてもよく、これにより回収動作と補充動作とをほぼ平行して行うことが可能になる。また、試薬の補充は、試薬不足検出手段１２によって試薬不足が検出された場合に限らず、オペレータが外部入力手段（図示せず）によって試薬の補充指示を入力した場合に行ってもよい。
【００５６】
このように、上述した自動分析装置に適用した試薬容器搬送装置は、一例として試薬補充手段７において、試薬容器２２を搬送する搬送部９に用いられており、上方に開口する筒体の外側面に雄ネジ部２２１ｂを有する栓取付部２２１が設けられた試薬容器２２を搬送する試薬容器搬送装置であって、栓取付部２２１の上方から雄ネジ部２２１ｂに螺合する雌ネジ部９５２ｃを有した保持部材９５２を備えている。従前から使用している試薬容器２２には、雄ネジ部２２１ｂを有した栓取付部２２１が設けてある。この結果、従前から使用している試薬容器２２を使用して当該試薬容器２２を持ち上げて保持することが可能になる。また、栓取付部２２１の雄ネジ部２２１ｂに雌ネジ部９５２ｃを螺合させる制御でよいため簡単な制御で試薬容器２２を持ち上げて保持することが可能になる。
【００５７】
また、試薬容器搬送装置は、上方に開口する筒体の外側面に設けた雄ネジ部２２１ｂと、筒体の上下方向に連続して雄ネジ部２２１ｂの少なくとも２箇所を欠切した欠切部２２１ｃとを有する栓取付部２２１が設けられた試薬容器２２を搬送する試薬容器搬送装置であって、欠切部２２１ｃの位置に対応しつつ当該欠切部２２１ｃに非接触となる態様で配置してあり雄ネジ部２２１ｂに螺合する雌ネジ部９５２ｃを有した保持部材９５２を備えている。従前から使用している試薬容器２２には、成形時の型抜きの都合によって雄ネジ部２２１ｂと欠切部２２１ｃとを有した栓取付部２２１が設けてある。この結果、従前から使用している試薬容器２２を使用して当該試薬容器２２を持ち上げて保持することが可能になる。また、栓取付部２２１の雄ネジ部２２１ｂに雌ネジ部９５２ｃを螺合させる制御でよいため簡単な制御で試薬容器２２を持ち上げて保持することが可能になる。
【００５８】
また、前記保持部材９５２は、雄ネジ部２２１ｂに螺合した際に栓取付部２２１の基端となる試薬容器２２の外面に当接する。すなわち、雄ネジ部２２１ｂに対して雌ネジ部９５２ｃを締め付けた状態とする。このため、試薬容器２２を安定して保持することが可能になる。なお、欠切部２２１ｃを有する栓取付部２２１に対応した試薬容器搬送装置では、予め欠切部２２１ｃの位置で雌ネジ部９５２ｃを栓取付部２２１に挿入するため、当接するまで雄ネジ部２２１ｂに雌ネジ部９５２ｃを螺合させる時間を短縮することが可能になる。
【００５９】
また、前記保持部材９５２は、雄ネジ部２２１ｂに螺合して栓取付部２２１の基端となる試薬容器２２の外面に当接した際に、栓取付部２２１の開口２２１ａに対して隙間を有する態様で構成してある。このため、保持部材９５２が栓取付部２２１の開口２２１ａに触れる事態を防いで、開口２２１ａから試薬容器２２内への異物の侵入を防止することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明に係る試薬容器搬送装置を適用する自動分析装置の一例を示す平面図である。
【図２】試薬容器の平面図である。
【図３】試薬容器の正面図である。
【図４】試薬容器の側面図である。
【図５】本発明に係る試薬容器搬送装置の保持部材を示す正面図である。
【図６】保持部材を示す底面図である。
【図７】保持部材による試薬容器の保持動作を示す図である。
【図８】自動分析装置の制御系を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００６１】
１    分析機
１１    分析制御部
１２    試薬不足検出手段
２    試薬格納部
２Ａ    第一試薬格納部
２Ｂ    第二試薬格納部
２１    テーブル
２１ａ    中心
２２    試薬容器
２２１    栓取付部
２２１ａ    開口
２２１ｂ    雄ネジ部
２２１ｃ    欠切部
３    反応部
３１    容器保持部
３１ａ    中心
３２    反応容器
３３    分析光学系
３３１    発光部
３３２    分光部
３３３    受光部
４    検体移送手段
４１    ラック
４２    検体容器
４３    検体載置部
４４    検体搬送部
４５    移送制御部
５    試薬分注機構
５Ａ    第一試薬分注機構
５Ｂ    第二試薬分注機構
５１    アーム
５１ａ    中心軸
５２    プローブ
５３    駆動手段
６    検体分注機構
６１    アーム
６１ａ    中心軸
６２    プローブ
６３    駆動手段
７    試薬補充手段
７１    補充制御部
８    試薬保管部
８１    テーブル
８１ａ    中心
９    搬送部
９１    第一搬送機構
９１１    アーム
９１２    押圧部材
９１３    駆動手段
９２    第二搬送機構
９２    第二搬送機構
９３    第三搬送機構
９３１    駆動手段
９４    第四搬送機構
９５    第五搬送機構
９５１    アーム
９５１ａ    中心軸
９５２    保持部材
９５２ａ    軸部
９５２ｂ    保持部
９５２ｃ    雌ネジ部
９５３    駆動手段
９６    第六搬送機構
９６１    アーム
９６１ａ    中心軸
９６２    保持部材
９６３    駆動手段
１０    回収部
【図１】
2007303881.tif 000003
【図２】
2007303881.tif 000004
【図３】
2007303881.tif 000005
【図４】
2007303881.tif 000006
【図５】
2007303881.tif 000007
【図６】
2007303881.tif 000008
【図７】
2007303881.tif 000009
【図８】
2007303881.tif 000010