(57)【要約】      （修正有）【課題】高温／高湿環境下でトナー劣化を防止すると共に、トナー収容部内のトナーの流動性を改善して、高品質の画像を得るトナー供給搬送装置を提供する。【解決手段】ノズル部材１６４の室内側周面に、トナー排出口１６５を設け、ノズル部材１６４の室外側には、多孔質材料の多孔質管１６６が接続。容器部１５５の逆裁頭円錐型容器のテーパーには、多孔質部材１６７が、裁頭円錐の全周に渡って固定されており、ノズル部材１６４のトナー排出口１６５を取り囲んでいる。ノズル部材１６４の多孔質管１６６、容器部１５５の多孔質部材１６７には、それぞれ送気チューブ１６８が接続。送気チューブ１６８の他端側は、空気調整装置１７１に接続。搬送管たるノズル部材１６４の室外側の端部には、搬送管たる搬送ホース１０８が接続。搬送ホース１０８の他端側は、プリンタ部内の吸引ポンプ１０１に接続。【選択図】図３
2007079471.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容するトナー収容部と、該トナー収容部内からトナーを排出するためのトナー排出口と、該トナー排出口から排出されたトナーを搬送する搬送管と、を備え、前記トナー収容部内から画像形成装置の現像手段にトナーを供給するトナー供給搬送装置であって、
多孔質材料により構成された多孔質部材と、該多孔質部材を介して前記トナー収容部内に向けて空気を送る送気手段と、該送気手段から前記トナー収容部に送る空気の環境条件を制御する空気調整手段と、を備え、
前記トナー収容部内における前記トナー排出口の近傍に、前記多孔質部材を配設すると共に、前記空気調整手段により環境条件を制御された空気を前記送気手段により前記多孔質部材を介して送ることにより、前記トナー収容部内から前記現像手段にトナーを供給するように構成したことを特徴とするトナー供給搬送装置。
【請求項２】
前記空気調整手段は、当該空気に含まれる湿度を除湿する除湿手段を備えていることを特徴とする請求項１に記載のトナー供給搬送装置。
【請求項３】
前記除湿手段は、乾燥剤により構成されていることを特徴とする請求項２に記載のトナー供給搬送装置。
【請求項４】
前記送気手段から前記トナー収容部内に空気を送る送気管を、前記画像形成装置の定着手段の近傍に配設したことを特徴とする請求項１、２又は３に記載のトナー供給搬送装置。
【請求項５】
前記多孔質部材の孔部の平均空孔径は、トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍であることを特徴とする請求項１乃至４の何れか一つに記載のトナー供給搬送装置。
【請求項６】
請求項１乃至５の何れか一つに記載のトナー供給搬送装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー供給搬送装置及び画像形成装置に関し、さらに詳しくは、ファクシミリ装置、複写機、又はこれらの複合機等、特に電子写真方式の画像形成装置に使用されるトナー供給搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置において、スクリュー状のオーガなどの可動部材が設けられた搬送管に、トナー収容部内のトナーを通して搬送するトナー供給搬送装置を備えた画像形成装置が知られている。このトナー供給搬送装置では、可動部材と搬送管内壁との間でトナーを激しく擦って軟化によるトナー塊を形成したため、表面の外添剤をトナーから離脱させてトナーの動的な物性を変化させたりして画像に悪影響を及ぼすことがあった。また近年、定着装置によるトナー像の定着温度をできるだけ低く抑える目的で、より低い温度で軟化するトナーを使用することから、該トナーに使用される樹脂特性等によりトナー塊、所謂、二次粒子が特に発生し易い傾向にある。
このような問題を回避するため、例えば、特許文献１及び特許文献２には、現像剤のトナーを現像装置やこれに付属するトナー補給タンク等のトナー収納装置へ搬送する手段として、現像部から離れた任意の位置に配置したトナー貯留手段、トナー供給手段、トナー移送手段から、コイルスクリュー等を用いずに、トナーを空気との混合気として粉体移送が可能な、一軸偏芯スクリュー（ロータ）が二条螺旋貫通孔を有する弾性体（ステータ）内を回転することにより、空隙を移動させて圧力を発生する。ここで、発生する圧力によりトナーを空気との混合気を移送するポンプ、通称モーノポンプと呼ばれるスクリューポンプを用いて搬送する技術が開示されている。
この搬送技術によれば、トナー補給等に際して搬送間隔を延長できるという長所の他、装置の小型化、構成の簡易化、メンテナンス時の操作性の向上を図れる等の多くの長所を発揮させることができる。具体的には、図９に示すように、トナーを空気との混合体として粉体移送が可能なモーノポンプ等を使用したスクリューポンプ２１１のトナー移送手段では、トナーの搬送に用いられる空気がトナーの搬送先、即ちトナー入り容器２１２下部に密封状態で嵌合されるトナー吸引のためのノズル２１３の開口部の下部に位置する。そして、外部の空気ポンプ２１８と連結する開口部２１４より、空気流を断続的に容器内のトナー塊に与え、ノズル２１３周辺部において、トナーと空気との混合体を形成せしめ、トナーの流動性を高めた状態で、ノズル近傍に設けられたトナー搬送経路２１５へのトナー排出口にトナーと空気との混合体が導かれるようになっている。更に、トナー搬送経路２１５に入ったトナーと空気との混合体は前記のモーノポンプ２１１の吸引機能により、装置現像ユニット２１６にまで導かれるものである。なお、図１中、２１９はフィルタである。
【特許文献１】特開２００３−３３０２１８公報
【特許文献２】特開２００４−４３９４公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
特許文献１及び２に記載のトナー供給搬送手段によれば、トナーと空気との混合体が形成され、その流動性によって、比較的、トナー収納装置に供給するための負荷が低く、またトナー入り容器に残存し未使用状態で終わるトナーが多くなるという問題は解決される。しかしながら、トナー供給搬送手段においては、ノズル近傍から供給される気体がトナー塊の中で大きな気泡を形成する。その大きな気泡のトナー塊中での移動、破裂により、ノズル近傍のトナー塊を解すとともにトナーと空気との混合体が形成される。この混合体の流動性は比較的高いものの、容器内に既に存在していた微細なトナー粒子の凝集によって形成されたより大きな二次粒子までも解すまでに至らず、この二次粒子が現像ユニット（現像装置）まで搬送され、静電潜像の現像に供されることで忠実な画像形成ができないという問題がある。この問題は最近の小粒径トナーを用いる高精細な画像形成の場合、特に重要な問題となる。
また、大型のトナー入り容器を画像形成装置の外部に取り付け、トナー入り容器のトナーを画像形成装置の現像機構に供給搬送するトナー供給搬送手段が提案されている。しかし、この装置においても、トナー供給搬送手段の機構は、特許文献１及び特許文献２と同様なスクリューポンプを用いるものであり、特許文献１及び特許文献２のトナー供給搬送装置と同様な問題がある。
また、トナーを吸引手段によって吸引搬送する方式においては、連休等によって画像形成装置を数日間使用しないで放置した場合に、搬送ホース内にトナーを詰まらせてトナー搬送装置によるトナー搬送ができなくなるという問題がある。これは、前回の複写操作と次回の複写操作の装置が稼動しない期間が長くなると、容器から現像ユニットにいたるまでの搬送パイプ内で滞留トナーが固定し、その後のトナー搬送が円滑に実行されないものである。
【０００４】
また、従来のトナー供給搬送手段を備えた画像形成装置は、トナーと空気からなる流動体はそれなりの流動性は有するものの、トナー入り容器と複写機のトナー収納装置との経路が長すぎたり、トナー入り容器が複写機のトナー収納装置よりも低い位置に存在すると、トナー搬送の応答性、及び搬送円滑性が低下する。このことから、トナー入り容器の配置位置が制限されるなど、複写機内の各ユニットのレイアウトも希望のものとならないことがあった。
更に、搬送ホースを詰まらせる原因について、トナー収容部内には、トナーの攪拌状態や攪拌後の経過時間によって、トナー収容部内から搬送ホース内に流入するトナーの嵩密度が変化する。嵩密度が相当に高くなったトナーは、搬送ホース内で詰まり易いという問題がある。
このため、前記特許文献１及び特許文献２に記載の画像形成装置においては、トナー収容部内にノズルを配設するとともに、このノズルに向けて定期的に送気するブロワ等の送気手段を設けている。そして、ノズルからのエアー吹き出しによってトナー収容部内のトナーを定期的に攪拌することで、トナーの嵩密度が過剰に上昇するといった事態を抑えるようになっている。
【０００５】
しかしながら、エアー吹き出しによってトナーの嵩密度を低下させても、その後、吸引手段によるトナー吸引に伴って、トナー収容部内のトナーの嵩密度をすぐに上昇させてしまうことがある。これは、トナー収容部内のトナー吸引口の周囲に存在するトナー粒子やその周りの空気を吸引する際に、それらだけでなく、トナー吸引口から比較的離れた位置にあるトナー粒子の周りの空気も一緒に吸引してしまうためである。このような吸引により、トナー収容部内のトナー粒子間に存在する空気がトナーよりも優先的に吸引される結果、トナーの嵩密度をすぐに上昇させていた。そして、嵩密度の高いトナーを搬送ホース内に残したままで画像形成装置本体を停止させて数日間放置すると、トナー粒子間で付着力が増して大きな塊が形成されて、それが搬送ホース内に詰まってしまうという問題がある。
また、搬送ホース内でのトナーの目詰まりを抑えるべく、ノズルからのエアー吹き出し頻度を高めることが試みられている。しかし、このようにしても、詰まりを良好に抑えることは困難である。これは、ノズルから吹き出されたエアーはトナー収容部内に均一に行き渡るわけではなく、どうしてもエアーの行き渡らない箇所が発生する。その結果、嵩密度が上昇したトナーが搬送ホース内に流入し、搬送ホース内で滞留したまま画像形成装置本体が数日間放置されると、大きな塊となって搬送ホース内に詰まってしまうという問題がある。
本発明は、かかる課題に鑑み、トナーの流動性を高めるためにトナー収容部内に空気を供給する場合、空気の環境条件を制御することにより、高温／高湿環境下でのトナー劣化を防止すると共に、トナー収容部内のトナーの流動性を改善して、高精度にトナーを搬送し、より高品質の画像を得るトナー供給搬送装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明はかかる課題を解決するために、請求項１は、トナーを収容するトナー収容部と、該トナー収容部内からトナーを排出するためのトナー排出口と、該トナー排出口から排出されたトナーを搬送する搬送管と、を備え、前記トナー収容部内から画像形成装置の現像手段にトナーを供給するトナー供給搬送装置であって、多孔質材料により構成された多孔質部材と、該多孔質部材を介して前記トナー収容部内に向けて空気を送る送気手段と、該送気手段から前記トナー収容部に送る空気の環境条件を制御する空気調整手段と、を備え、前記トナー収容部内における前記トナー排出口の近傍に、前記多孔質部材を配設すると共に、前記空気調整手段により環境条件を制御された空気を前記送気手段により前記多孔質部材を介して送ることにより、前記トナー収容部内から前記現像手段にトナーを供給するように構成したことを特徴とする。
本発明の特徴は、トナー収容部内におけるトナー排出口の近傍に、多孔質部材を配設すると共に、空気調整手段により制御された空気を送気手段により多孔質部材を介して送る点である。これにより、トナー排出口から流入した空気が多孔質部材から細かい泡状の空気層となって噴出する。これによりトナーが細かく分離されて流動性が高まり、現像装置に送られる。
請求項２は、前記空気調整手段は、当該空気に含まれる湿度を除湿する除湿手段を備えていることを特徴とする。
トナーは湿度が高いと塊となって管を詰まらせる原因となる。そこで本発明では、空気調整手段に、空気に含まれる湿度を取り除く除湿手段を備えるものである。
請求項３は、前記除湿手段は、乾燥剤により構成されていることを特徴とする。
除湿手段の最も安価で確実な方法は、乾燥剤を使用することである。この乾燥剤は、再度乾燥させることにより、再使用が可能である。
【０００７】
請求項４は、前記送気手段から前記トナー収容部内に空気を送る送気管を、前記画像形成装置の定着手段の近傍に配設したことを特徴とする。
送気管を定着手段の近傍を通るように配置すると、空気調整手段や空気乾燥装置がなくても、空気の温度を上げることで相対湿度を低減することができる。これにより、空気を除湿するための特別な装置が必要なく、送気チューブの配置を変えるだけで実施できるため、より安価で以下のような効果を得ることができる。
請求項５は、前記多孔質部材の孔部の平均空孔径は、トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍であることを特徴とする。
多孔質部材は、空気の通過が可能な微細な多孔質な部材であり、該多孔質部材の開口率は５〜４０％が好ましく、１０〜２０％がより好ましい。また、一般にトナーはその粒径が３〜１５μｍの体積平均粒径のものが使用されることから、多孔質部材の平均開口径は０．３〜２０μｍが好ましく、５〜１５μｍがより好ましい。そして、多孔質部材の孔部の平均空孔径は、供給搬送対象トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍が好ましく、０．５〜３倍がより好ましい。
請求項６は、請求項１乃至５の何れか一つに記載のトナー供給搬送装置を備えた画像形成装置を特徴とする。
画像形成装置に請求項１乃至５の何れか一つに記載のトナー供給搬送装置を備えることにより、高温／高湿環境下でのトナー劣化を防止すると共に、トナー収容部内のトナーの流動性を改善して、高精度にトナーを搬送し、より高品質の画像を得ることができる。
【発明の効果】
【０００８】
請求項１の発明によれば、トナー収容部内におけるトナー排出口の近傍に、多孔質部材を配設すると共に、空気調整手段により制御された空気を送気手段により多孔質部材を介して送るので、トナー排出口から流入した空気が多孔質部材から細かい泡状の空気層となって噴出する。これによりトナーが細かく分離されて流動性が高まり、現像装置に送ることができる。
また請求項２では、空気調整手段は、当該空気に含まれる湿度を除湿する除湿手段を備えているので、乾燥した空気がトナー収容部に送気されてトナー塊を防止することができる。
また請求項３では、除湿手段は、乾燥剤により構成されているので、安価に構成でき、しかも再使用が可能である。
また請求項４では、送気手段から前記トナー収容部内に空気を送る送気管を、画像形成装置の定着手段の近傍に配設したので、空気を除湿するための特別な装置が必要なく、送気チューブの配置を変えるだけで実施できるため、より安価で以下のような効果を得ることができる。
また請求項５では、多孔質部材の孔部の平均空孔径は、トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍であるので、トナー粒子１個あたりの重量は微々たるものであり、一方でエアー圧は強力であるため微粉トナーが入り込んでも次回の噴出時には、吐き出すことは可能であり、また大きなトナーが孔の排出口を塞いでも同様の原理で吹き飛ばすことが可能である。
また請求項６では、請求項１乃至５の何れか一つに記載のトナー供給搬送装置を備えた画像形成装置であるので、高温／高湿環境下でのトナー劣化を防止すると共に、トナー収容部内のトナーの流動性を改善して、高精度にトナーを搬送し、より高品質の画像を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明を図に示した実施形態を用いて詳細に説明する。但し、この実施形態に記載される構成要素、種類、組み合わせ、形状、その相対配置などは特定的な記載がない限り、この発明の範囲をそれのみに限定する主旨ではなく単なる説明例に過ぎない。
図１は、本発明の画像形成装置（プリンタ）の一例を示す概略構成図である。このプリンタは、プリンタ部９０と、トナー貯蔵部１００とを備えており、両者は互いに独立して移動可能に構成されている。
プリンタ部９０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像を形成するための４組のトナー像記録部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋと、光書込ユニット２と、給紙カセット３、４と、レジストローラ対５と、転写ユニット６と、ベルト定着方式の定着ユニット８と、排紙トレイ等を備えて構成される。更に、図示しない手差しトレイ、トナー補給容器、廃トナーボトル、電源ユニットなども備えている。なお、以下、各符号の添字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋは、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン、黒用の部材であることを示す。
トナー像記録部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋは、潜像を担持する静電潜像担持体であるドラム状の感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋを有している。これら感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋは、それぞれ図示しない駆動手段によって図１中時計回りに回転駆動されて表面を無端移動させる。そして、図示しないパーソナルコンピュータ等から送られてくる画像情報に基づいて変調したレーザー光Ｌを発する光書込ユニット２によって暗中にて光走査されて、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の静電潜像を担持する。
【００１０】
図２は、４組のトナー像記録部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋのうち、Ｙ用のトナー像記録部１Ｙを転写ユニット６の一部とともに示す拡大構成図である。なお、他色用のトナー像記録部（１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ）は、それぞれ使用するトナーの色が異なる点の他がＹ用のものと同様の構成になっているので、これらの説明については省略する。図２において、トナー像記録部１Ｙは、プロセスユニット１０Ｙと現像装置２０Ｙとを備えている。プロセスユニット１０Ｙは、感光体１１Ｙと、これの表面に対し、潤滑剤を塗布するブラシローラ１２Ｙと、クリーニング処理を施す揺動可能なカウンタブレード１３Ｙと、除電処理を施す除電ランプ１４Ｙと、感光体１１Ｙを一様帯電せしめる帯電ローラ１５Ｙと、これの表面をクリーニングするローラクリーニング装置１６Ｙとを有している。
かかる構成のプロセスユニット１０Ｙにおいて、図示しない電源によって交流の帯電バイアスが印加される帯電ローラ１５Ｙは、感光体１１Ｙに当接するように配設されている。そして、図示しない駆動手段により、当接部でその表面を感光体１１Ｙの表面移動とは逆方向に移動させるように回転せしめられながら、感光体１１Ｙの表面を一様帯電せしめる。このように一様帯電せしめられた感光体１１Ｙの表面に、図１の光書込ユニット２で変調及び偏向されたレーザー光Ｌが走査されると、その表面に静電潜像が形成される。
トナー像記録部の現像装置２０Ｙは、現像ケース２１Ｙの開口から一部を露出させるように配設された現像ロール２２Ｙと、第１搬送スクリュウ２３Ｙと、第２搬送スクリュウ２４Ｙと、現像ドクタ２５Ｙと、トナー濃度センサ（以下、Ｔセンサという）２６Ｙと、トナー貯留部２７Ｙとを有している。
【００１１】
現像ケース２１Ｙには、磁性キャリアとマイナス帯電性のＹトナーとを含む現像剤が内包されている。この現像剤は第１搬送スクリュウ２３Ｙ、第２搬送スクリュウ２４Ｙによって撹拌搬送されながら摩擦帯電せしめられた後、現像剤担持体たる現像ロール２２Ｙの表面に担持される。そして、現像ドクタ２５Ｙによってその層厚が規制されてから感光体１１Ｙと対向する現像領域に搬送され、ここで感光体１１Ｙ上の前記静電潜像にＹトナーを付着させる。この付着により、感光体１１Ｙ上にＹトナー像が形成される。現像によってＹトナーを消費した現像剤は、現像ロール２２Ｙの表面（現像スリーブ）の回転に伴って現像ケース２１Ｙ内に戻される。一方、現像されたＹトナー像は、後述の紙搬送ベルト６０によって搬送される転写紙Ｐに転写される。なお、現像ロール２２Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられる非磁性パイプからなる現像スリーブと、これに連れ回らないように内包される図示しないマグネットローラとを有している。そして、マグネットローラの発する磁力により、現像スリーブ表面に現像剤を引き付けて担持する。
また透磁率センサからなるＴセンサ２６Ｙは、現像ケース２１Ｙの底板に取り付けられ、第１搬送スクリュウ２３Ｙによって搬送される現像剤の透磁率に応じた値の電圧を出力する。現像剤の透磁率は、現像剤のトナー濃度と良好な相関を示すため、Ｔセンサ２６ＹはＹトナー濃度に応じた値の電圧を出力することになる。この出力電圧の値は、図示しない制御部に送られる。この制御部は、ＲＭＡ等の記憶手段を備えており、この中にＴセンサ２６Ｙからの出力電圧の目標値であるＹ用Ｖｔｒｅｆや、他の現像装置に搭載されたＴセンサからの出力電圧の目標値であるＭ、Ｃ、Ｋ用Ｖｔｒｅｆのデータを格納している。現像装置２０Ｙについては、Ｔセンサ２６Ｙからの出力電圧の値とＹ用Ｖｔｒｅｆを比較する。そして、比較結果に応じた時間だけ、トナー貯留部２７Ｙ内に配設された補給ローラ２８Ｙを回転駆動させる。これにより、トナー貯留部２７Ｙ内に貯留されているＹトナーが現像装置２０Ｙ内に補給される。このようにして補給ローラ２８Ｙの駆動が制御（トナー補給制御）されることで、現像に伴ってＹトナー濃度を低下させた現像剤に適量のＹトナーが補給され、現像装置２０Ｙ内の現像剤のＹトナー濃度が所定の範囲内に維持される。なお、他の現像装置についても、同様のトナー補給制御が実施される。また、トナー貯留部２７Ｙ内には、所定の高さ位置でトナーを検知するトナー検知センサ２９Ｙが配設されている。
【００１２】
以上のようにして、図１に示した各トナー像記録部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋは、光書込ユニット２と共同して、各感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋにトナー像を形成する。よって、本プリンタにおいては、各トナー像記録部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋと、光書込ユニット２との組合せにより、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの無端移動する表面にトナー像を形成するトナー像形成手段として機能している。
プリンタ部９０の下部には、２つの給紙カセット３、４が配設されている。これら給紙カセット３、４は、転写紙Ｐを複数枚重ねた転写紙束の状態で収容しており、一番上の転写紙Ｐに給紙ローラ３ａ、４ａを押し当てている。そして、所定のタイミングで給紙ローラ３ａ、４ａを回転させて、転写紙Ｐを給紙路に送り出す。この給紙路の末端には、レジストローラ対５が配設されており、送られてきた転写紙Ｐを、Ｙ用のトナー像記録部１Ｙの感光体１１Ｙ上に形成されたＹトナー像に同期させ得るタイミングで、後述の転写ユニット６に向けて送り出す。
転写ユニット６は、無端状の紙搬送ベルト６０、入口ローラ６１、静電吸着ローラ６２、４つの転写バイアスローラ６３Ｙ、６３Ｍ、６３Ｃ、６３Ｋ、４つの搬送支持ローラ６４Ｙ、６４Ｍ、６４Ｃ、６４Ｋ、分離ローラ６５等を有している。また、駆動ローラ６６、ベルトクリーニング装置６７、押し当てローラ６８、テンションローラ６９、下部ローラ７０等も有している。
紙搬送ベルト６０は、複数のローラに張架されながら、図示しない駆動手段によって図３中反時計回りに回転駆動される駆動ローラ６６により、図３中反時計回りに無端移動せしめられる。
【００１３】
図１に示すように、入口ローラ６１、転写バイアスローラ６３Ｙ〜６３Ｋ、搬送支持ローラ６４Ｙ〜Ｋ、分離ローラ６５、駆動ローラ６６、テンションローラ６９、下部ローラ７０は、何れも紙搬送ベルト６０の裏面（ループ内面）に接触している。これらローラのうち、図１中最も右側に配設された入口ローラ６１は、その近傍に配設された静電吸着ローラ６２との間に紙搬送ベルト６０を挟み込むようになっている。この静電吸着ローラ６２には、静電吸着バイアスが印加されており、ベルトおもて面（ループ外面）に電荷を付与することで、上述のレジストローラ対５から送り出されてくる転写紙Ｐを静電吸着させるようにする。
また４つの転写バイアスローラ６３Ｙ、６３Ｍ、６３Ｃ、６３Ｋは、金属製の芯金にスポンジ等の弾性体が被覆されたローラであり、それぞれ、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋに向けて押圧されて、紙搬送ベルト６０を挟み込むようになっている。この押圧により、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋと紙搬送ベルト６０とがベルト移動方向において所定の長さで接触する転写ニップが形成されている。また、転写バイアスローラ６３Ｙ、６３Ｍ、６３Ｃ、６３Ｋの芯金には、それぞれ転写バイアス電源によって定電流制御される転写バイアスが印加されている。これにより、転写バイアスローラ６３Ｙ、６３Ｍ、６３Ｃ、６３Ｋを介して紙搬送ベルト６０の裏面に転写電荷が付与され、各転写ニップにおいて紙搬送ベルト６０と感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋとの間に転写電界が形成される。なお、本プリンタにおいては、転写バイアス部材として転写バイアスローラ６３Ｙ、６３Ｍ、６３Ｃ、６３Ｋを設けているが、ローラに代えて、ブラシやブレード等のものを設けてもよい。
上述のレジストローラ対５から転写ユニットに送り出された転写紙Ｐは、静電吸着ロー６２と紙搬送ベルト６０との間に挟まれる。そして、紙搬送ベルト６０のおもて面に吸着されながら、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の転写ニップを順次通過していく。これにより、各感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナー像が、それぞれ転写ニップで転写紙Ｐに重ね合わされ、前記転写電界やニップ圧の作用を受けて転写紙Ｐ上に重ね合わせて転写される。この重ね合わせの転写により、転写紙Ｐ上にはフルカラー画像が形成される。
【００１４】
フルカラー画像が形成された転写紙Ｐは、紙搬送ベルト６０の無端移動に伴って、分離ローラ６５によるベルト張架位置にさしかかる。このベルト張架位置では、分離ローラ６５が紙搬送ベルト６０の無端移動方向をほぼ反転させるような急激な巻き付け角で紙搬送ベルト６０を張架している。紙搬送ベルト６０上に吸着している転写紙Ｐは、このような急激なベルトの移動方向の変化に追従することができず、紙搬送ベルト６０から分離される。そして、前記定着ユニット８に受け渡される。
テンションローラ６９は、スプリングによって紙搬送ベルト６０に向けて付勢されることで、紙搬送ベルト６０に対して所定のテンションを付与している。このテンションローラ６９と、駆動ローラ６７との間におけるベルト展張箇所のおもて面には、押し当てローラ６８が押し当てられている。この押し当てにより、駆動ローラ６７とテンションローラ６９との間で、紙搬送ベルト６０がループ内に向けて大きく窪んで湾曲するようになっている。紙搬送ベルト６０がこのように大きく湾曲することにより、駆動ローラ６７に対する紙搬送ベルト６０の巻き付き箇所がより大きく確保されている。そして、この巻き付き箇所のおもて面には、ベルトクリーニング装置６７が当接している。上述の分離ローラ６５による張架位置で転写紙Ｐを定着ユニットに受け渡した紙搬送ベルト６０のおもて面には、各感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋから転移してしまった汚れトナーが付着している。ベルトクリーニング装置６７は、この汚れトナーを紙搬送ベルト６０から除去するためのものである。
【００１５】
定着ユニット８は、加圧ローラ８ａ、無端状の定着ベルト８ｂ、加熱ローラ８ｃ、駆動ローラ８ｄ等を有している。定着ベルト８ｂは、加熱ローラ８ｃと駆動ローラ８ｄとによって張架されながら、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられる駆動ローラ８ｄによって図中時計回りに無端移動される。加熱ローラ８ｃは、ハロゲンランプ等の熱源を内包しており、これによって紙搬送ベルト８ｂを裏面から加熱する。一方、加圧ローラ８ａは、無端移動せしめられる定着ベルト８ｂに接触しながら、接触部で表面をベルトと同様に移動させるように回転して定着ニップを形成している。転写ユニット６の紙搬送ベルト６０から定着ユニット８に受け渡された転写紙Ｐは、その像転写面を定着ベルト８ｂに接触させる姿勢で、定着ニップに挟まれる。そして、加熱や加圧によって像転写面にフルカラー画像が定着されながら、定着ユニット８を通過する。
定着ユニット８を通過した転写紙Ｐは、搬送ローラ対や反転ガイド板などを経由した後、更に搬送ローラ対を経て、プリンタ筺体の上面に設けられたスタック部に向けて排出される。
図２において、Ｙ用の転写ニップを通過した後の感光体１１Ｙ表面は、ブラシローラ１２Ｙで所定量の潤滑剤が塗布された後、カウンタブレード１３Ｙでクリーニングされる。そして、除電ランプ１４Ｙから照射された光によって除電されて次の静電潜像の形成に備えられる。
カウンタブレード１３Ｙによってクリーニングされた感光体１１Ｙ表面には、どうしても除去し切れなかったトナーが僅かながら残ってしまう。このように残ってしまったクリーニング残トナーは、ローラクリーニング装置１６Ｙによってクリーニングされる。
【００１６】
次に、図２に示すように、トナー像記録部１Ｙにおける現像装置２０Ｙのトナー貯留部２７Ｙには、吸引手段たる吸引ポンプ１０１Ｙが着脱可能に接続されている。この吸引ポンプ１０１Ｙは、後述するＹ用のトナー搬送装置の一部を構成するもので、一軸偏芯スクリューポンプ（通称モーノポンプ）と呼ばれる方式のものである。そのポンプ部１０２Ｙは、金属や剛性の高い樹脂などで偏芯２条スクリュー形状に加工されたロータ１０３Ｙ、ゴム等の材料に２条スクリュー状の空洞が形成されたステータ１０４Ｙ、これらを内包する樹脂製のホルダ１０５Ｙ等から構成される。吸引ポンプ１０１Ｙは、このポンプ部１０２Ｙの他に、吐出部１０６Ｙ、ロータ１０３Ｙを回転させるモータ１０７Ｙ等も有している。２条スクリュー形状のロータ１０３Ｙがステータ１０４Ｙ内で回転すると、ポンプ部１０２Ｙの吸引側（図２中右側）に負圧が発生する。この負圧により、後述するトナー収容器内のＹトナーが、吸引側に接続された搬送ホース１０８Ｙ等を介して吸引される。そして、吸引ポンプ１０１Ｙのポンプ部１０２Ｙに至り、ステータ１０４Ｙ内を通って吐出部１０６Ｙ内に吐出される。吐出されたＹトナーは、吐出部１０６Ｙに接続されているＹ用の現像装置２０Ｙのトナー貯留部２７Ｙ内に補給される。なお、他色用のトナー像記録部１Ｍ、Ｃ、Ｋにおいても、同様にして、トナー貯留部内にＭ、Ｃ、Ｋトナーが補給される。本プリンタにおいては、プリンタ部（９０）内に設けられた４つの吸引ポンプやこれらに連結する搬送ホースと、先に図１に示したトナー貯蔵部１００との組合せにより、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の４つのトナー供給搬送装置が構成されている。
先に示した図１において、トナー貯蔵部１００は、Ｌ型鋼などで構成された第２支持体たる架台１５１、これの下面に設けられた車輪たる４つのキャスター１５２、空気調整装置１５３、４つのトナー収容器１５４Ｙ、１５４Ｍ、１５４Ｃ、１５４Ｋ、等を備えている。なお、図１においては、図１中奥行き方向の手前側にあるＣ用のトナー収容器１５４Ｃに隠れて、図１中奥側にあるＫ用のトナー収容器１５４Ｋが見えなくなっている。また、図１中奥行き方向の手前側にあるＹ用のトナー収容器１５４Ｙに隠れて、図１中奥側にあるＭ用のトナー収容器１５４Ｍが見えなくなっている。
このように、本プリンタにおいては、画像形成装置本体であるプリンタ部９０と、後述するトナー供給搬送装置の各トナー収容器１５４Ｙ、１５４Ｍ、１５４Ｃ、１５４Ｋ、及び送気手段の一部であるブロワ１５３とを、それぞれ別々の支持体に支持させている。かかる構成では、プリンタ部９０のサイズを過剰に大きくすることなく、プリンタ部９０とは別体に構成されたトナー貯蔵部で、多量のトナーをストックしながら、必要に応じてプリンタ部９０の各トナー像記録部に補給することができる。これにより、例えば、従来ではトナーボトル等のトナー収容器に２００〜３００ｇ程度のトナーしかストックできなかったのに対し、約１０倍の２〜３ｋｇのトナーを各色毎にストックすることを可能にしている。
【００１７】
図３は、図１に示す４つのトナー収容器のうちのいずれか１つを示す拡大構成図である。４つのトナー収容器は、収容するトナーの色が異なる点の他は、ほぼ同様の構成になっているので、図３においては、符号に付すＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの添字を省略している（後述する図４及び図５も同様）。
トナー貯蔵部１００のトナー収容器１５４は、円筒型容器の下に逆裁頭円錐型容器によるテーパー部が連結された形状の容器部１５５と、蓋部１５６と、キャップ部１５７等を有している。トナーを収容する容器部１５５の円筒型容器には、その外周面からドーナッツ状に突出する突出部１５８が突設せしめられている。トナー収容器１５４は、図示しない架台の支持板１５９に設けられた丸穴に挿入される。そして、突出部１５８が、この丸穴の周囲に押し当たることで、図示しない架台に支持される。
容器部１５５の円筒型容器の上端付近には、トナー収容器１５４内に収容されているトナーを周知の技術によって上限レベルで検知する上限レベル検知センサ１６９が固定されている。また、容器部１５５の逆裁頭円錐型容器のテーパーには、トナー収容器１５４内に収容されているトナーを下限レベルで検知する下限レベルセンサ１７０が固定されている。
容器部１５５の上端には、蓋部１５６が着脱可能に装着されている。後述するサービスマンは、この蓋部１５６を容器部１５５から取り外して容器部１５５の上端を開口させた状態で、容器部１５５内にトナーを補充する。このように着脱可能な蓋部１５６には、排気管１６０が接続されている。この排気管には、流入側から吐出側に向けて、フィルタ部材１６１、ゲート弁１６２が順次接続されている。
【００１８】
キャップ部１５７は、容器部１５５の下端に螺合可能に着脱されるキャップ部材１６３と、これの中心を容器外（以下、室外という）から容器内（以下、室内という）に向けて貫通するように固定されたノズル部材１６４とを有している。キャップ部１５７が容器部１５５に取り付けられると、容器部１５５の下端が密閉されるとともに、容器部１５５の底面から上面に向けて突出するノズルが容器内に形成される仕組みである。
ノズル部材１６４の室内側の周面には、トナー排出口１６５が設けられている。また、ノズル部材１６４の室外側には、多孔質焼結ガラス等の多孔質材料で構成された多孔質部材たる多孔質管１６６が接続されている。多孔質管１６６の多孔質材料としては、トナーの平均的な粒径より小さな細孔、例えば、平均孔径１０μｍ前後のガラス製、金属製、樹脂製の焼結多孔質板やメッシュを用いることができる。
容器部１５５の逆裁頭円錐型容器のテーパーには、多孔質焼結ガラス等の多孔質材料で構成された多孔質部材１６７が、裁頭円錐の全周に渡って固定されており、これがノズル部材１６４のトナー排出口１６５を取り囲んでいる。ノズル部材１６４の多孔質管１６６や、容器部１５５の多孔質部材１６７には、それぞれ送気チューブ１６８が接続されている。これら送気チューブ１６８の他端側は、空気調整装置１７１に接続されている。
搬送管たるノズル部材１６４の室外側の端部には、搬送管たる搬送ホース１０８が接続されている。この搬送ホース１０８の図示しない他端側は、先に図２に示したように、プリンタ部内の吸引ポンプ１０１に接続されている。吸引ポンプ１０１が作動すると、搬送ホース１０８やノズル部材１６４を通して、トナー収容器１５４内のトナーが吸引されるのである。そして、吸引されたトナーは、搬送ホース１０８とノズル部材１６４と吸引ポンプ１０１とを通して、搬送先であるトナー貯留部２７に補給される。
図４は、トナー収容器１５４の容器部１５５の下部とこれに連結されるキャップ部１５７とを拡大して示す拡大構成図である。図示しないブロワ１５３（又は空気調整装置１７１）から送気チューブ１６８を通して多孔質管１６６や多孔質部材１６７に送られたエアーは、多孔質管１６６や多孔質部材１６７に存在する無数の微細孔に進入してそれぞれ分岐する。そして、これら無数の微細孔内を通った後に、多孔質管１６６や多孔質部材１６７の室内側表面に出て、それぞれ室内に至る。すると、空気調整装置から送られてきたエアーが、無数に分岐して気泡のような状態で多孔質管１６６や多孔質部材１６７の室内側表面から吐出される。
【００１９】
図５は、トナー収容器１５４の容器部１５５の下部とこれに連結されるキャップ部１５７とを、トナーとともに拡大して示す拡大模式図である。容器部１５５のテーパーに固定された多孔質部材１６７の表面から無数の気泡状のエアーが吐出されると、テーパー面上に位置するトナーのうち、テーパー面から所定範囲の高さ領域内にあるものに対して、その内部のトナー粒子間に十分な量のエアーが送り込まれる。そして、テーパー面から所定の高さ領域内にて、トナーが流動化して流動層Ｒを形成して、内部のトナー粒子が活発に動き回る。この流動層Ｒよりも上側では、流動層Ｒのようにトナー粒子を活発に動かさないが、流動層Ｒから送られてくるエアーによってトナー層の嵩密度が低下せしめられる。
図５に示すように、トナーを流動化せしめながらノズル部材１６４や搬送ホース１０８内に送り込むことにより、粉体であるトナーに対して、液体のような良好な流動性を発揮させ得る。このため、トナーをトナー収容器１５４からトナー像記録部へと重力方向に搬送する場合には、高低差によって液体を搬送する場合のように、ポンプ等の動力源を用いることなく、トナーを搬送することが可能になる。ただし、本プリンタにおいては、トナーを重力に逆らって搬送するので、吸引手段によって搬送ホース１０８内のトナーを吸引して搬送するようになっている。なお、トナーを流動化させた場合には、吸引ポンプ１０１を設けずに、トナー収容器１５４内に適度な圧力をかけることでも、トナーを重力に逆らって搬送し得る。何れの方式でトナーを搬送するにしても、トナーを流動化させながらトナー収容器１５４内から排出する場合には、搬送管として、可動部材を内設したものを用いる必要がなくなる。そして、このことにより、かかる搬送管を用いることによる画像への悪影響を回避することもできる。
空気調整装置１７１は、吸気口１７２から吸入した空気の温度／湿度等を図示しないセンサ部で検知して、あらかじめ決定した温度／湿度の範囲内になるように加熱／冷却、加湿／除湿等を施した空気を送気口１７３から送気チューブ１６８と、多孔質部材１６７又は多孔質管１６６とを通して、容器部１５５内やノズル部材１６４内に送られる仕組みである。なお、本プリンタでは、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の４つのトナー収容器１５４に対して、１台の空気調整装置１７１を兼用している。
【００２０】
一般に、トナーは温度や湿度が上昇すると、流動性が低下する。空気調整装置１７１でトナー収容部内に送気する空気の温度を調整することで、トナー流動性を良好な条件に保ち、流動層Ｒの形成を促進してトナー搬送不良を防止することができる。
また、空気調整装置１７１でトナー収容部内に送気する空気の余分な湿度を取り除くことで、トナー流動性を良好な条件に保ち、流動層Ｒの形成を促進してトナー搬送不良を防止することができる。
また、空気の温度／湿度を調整してトナー流動性を良好な条件に保つことで、より少ない空気で流動層Ｒを形成することができるため、搬送ホースのトナー詰まりを防止することができるとともに、トナー搬送駆動を開始してからトナーが実際に補給されるまでの時間が短縮できる。
さらに、画像形成装置周囲の環境にかかわらず、トナーの温度／湿度を一定範囲内に保つことで、トナー帯電量その他のトナーの環境変動を低減して画質を向上することができる。
【００２１】
図６は、空気調整手段の他の実施形態の一例を示す図である。ノズル部材１６４の多孔質管１６６や、容器部１５５の多孔質部材１６７には、それぞれ送気チューブ１６８が接続されている。これら送気チューブ１６８の他端側は、ブロワ１５３に接続されている。ブロワ１５３の吸気口１７７付近には、空気乾燥装置１７４が設置されており、乾燥した空気が送気口１７８から送気チューブ１６８と、多孔質部材１６７又は多孔質管１６６とを通して、容器部１５５内やノズル部材１６４内に送られる仕組みである。なお、本プリンタでは、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の４つのトナー収容器１５４に対して、１台のブロワ１５３および乾燥装置１７４を兼用している。
乾燥装置１７４は、例えばシリカゲル等の乾燥剤を封入してことで、乾燥した空気が送気口１７８から送気される。トナー収容部内に送気する空気の余分な湿度を乾燥装置１７４で取り除くことで、トナー流動性を良好な条件に保ち、流動層Ｒの形成を促進してトナー搬送不良を防止することができる。
また、空気の湿度を調整してトナー流動性を良好な条件に保つことで、より少ない空気で流動層Ｒを形成することができるため、搬送ホースのトナー詰まりを防止することができるとともに、トナー搬送駆動を開始してからトナーが実際に補給されるまでの時間が短縮できる。
さらに、画像形成装置周囲の環境にかかわらず、トナーの湿度を一定範囲内に保つことで、トナー帯電量その他のトナーの環境変動を低減して画質を向上することができる。
以上説明したトナー供給搬送装置は複写機、プリンタ等の画像形成装置の外部に設置されたものであるが、以下に画像形成装置の内部に内蔵した場合、即ち、機内に予め設置される容器内のトナー塊に空気等の気体を供給しトナー空気混合流体を形成する為の多孔質部材と、該多孔質部材への送気によって得られるトナー空気混合流体を、トナー搬送管を経由させトナー現像機構に排出させる為のノズルから構成されるユニットに装填されるトナー収納容器から構成されるトナー供給搬送装置の例を以下に具体的に説明する。
【００２２】
図７は、本発明のトナー供給搬送装置の一実施形態を示す図である。図７において、１１１は複写機本体に装填されるポリエチレン樹脂製のトナー入り容器である。該容器の下部に後述するノズル１１９が挿入され密閉状態を維持できる切り込みが入ったスポンジ弾性部材で構成されるノズル挿入に対しスポンジ面が密着する自栓部材１１６が装着されている。該自栓部材１１６は十字形状の切り込み口を備え、該切り込み口に機械本体に具備されるノズル１１９が挿入される。ノズル１１９の先端には、凝集体トナーを通過させず解かれるまで容器内に滞留させるためのメッシュを設けることができる。ノズル１１９の下部外周には、例えば、平均孔径が１０μｍ、厚みが５ｍｍの焼結ガラス体（多孔質部材）が組み込まれていて気体放出機構１１５を構成している。気体放出機構１１５はノズル挿入自栓部材１１６を通過し、トナー入り容器１１１のトナー塊１１３の中に存在することによりトナー塊１１３に向けて気体を放出する。
次に、このようにノズル１１９並びに気体放出機構１１５がトナー入り容器１１１下部に挿入された状態で、気体放出機構１１５に連結されている。気体放出機構１１５の先は気体導入管１１８によってポンプ１１７と直結している。ポンプ１１７は空気調整装置１７１と接続しており、吸入口１７２から取り入れた空気を空気調整装置１７１で調整して送気口１７３から吸気口１７４を通じてポンプ１１７に空気を取り入れ、送気口１７５から送気チューブ１６８を通して気体導入管１１８に空気を圧送する。
気体導入管１１８を通じてポンプ１１７から気体供給機構１１５に空気を圧力０.０８ｋｇｆ／ｃｍ2、送量１００〜３００ｍｌ／ｍｉｎ、好ましくは１００〜２００ｍｌ／ｍｉｎの範囲で空気を送り、該気体放出機構１１５上部の領域をトナーと空気からなる、例えば、嵩密度０．０２〜０．３ｇ／ｃｍ3の範囲の流動体領域１１４を形成することができる。この流動体状態を形成させ、形成された流動体をノズル１１９の先端部にある流動体排出口１２０（開口面積５ｍｍ）よりトナー搬送パイプ１２１を経由させ、図示されない搬送機構により電子写真式複写機内現像ユニットにトナーと空気からなり、適度の密度と非常に高い流動性を持った流動体を送り出すように構成されている。
なお、トナーを含む流動体の移送は、先の吸引機構によらず、トナー入り容器１１１の容器内下部に形成される流動体領域１１４の加圧状態を利用し、トナー搬送パイプ１２１を経由させ、機内現像ユニットにトナーと空気からなる流動体を移送せしめることも可能である。
【００２３】
空気調整装置１７１は、吸気口１７２から吸入した空気の温度／湿度等を図示しないセンサ部で検知して、あらかじめ決定した温度／湿度の範囲内になるように加熱／冷却、加湿／除湿等を施した空気を送気口１７３から気体導入管１１８を通して、トナー入り容器１１１内に送られる仕組みである。なお、本プリンタでは、Ｙ、Ｍ用の２つのトナー収容器１５４、Ｃ、Ｋ用の２つのトナー収容器１５４に対して、それぞれ１台のポンプ１１７および空気調整装置１７１を兼用している。
空気調整装置１７１でトナー容器に送気する空気の温度を調整することで、トナー流動性を良好な条件に保ち、流動層Ｒの形成を促進してトナー搬送不良を防止することができる。
また、空気調整装置１７１でトナー容器に送気する空気の余分な湿度を取り除くことで、トナー流動性を良好な条件に保ち、流動層Ｒの形成を促進してトナー搬送不良を防止することができる。
また、空気の温度／湿度を調整してトナー流動性を良好な条件に保つことで、より少ない空気で流動層Ｒを形成することができるため、搬送ホースのトナー詰まりを防止することができるとともに、トナー搬送駆動を開始してからトナーが実際に補給されるまでの時間が短縮できる。
さらに、画像形成装置周囲の環境にかかわらず、トナーの温度／湿度を一定範囲内に保つことで、トナー帯電量その他のトナーの環境変動を低減して画質を向上することができる。
【００２４】
図８は、空気調整手段の他の実施形態を示す図である。ノズル１１９並びに気体放出機構１１５がトナー入り容器１１１下部に挿入された状態で、気体放出機構１１５に連結されている。気体放出機構１１５の先は気体導入管１１８によってポンプ１１７と直結している。ポンプ１１７の吸気口１７５付近には、空気乾燥装置１７４が設置されており、空気乾燥装置で乾燥させた空気を送気口１７６から気体導入管１１８を通して、トナー入り容器１１１内に圧送する仕組みである。なお、本プリンタでは、Ｙ、Ｍ用の２つのトナー収容器１５４、Ｃ、Ｋ用の２つのトナー収容器１５４に対して、それぞれ１台のポンプ１１７および空気乾燥装置１７４を兼用している。
乾燥装置１７４は、例えばシリカゲル等の乾燥剤を封入してことで、乾燥した空気が送気口１７３から送気される。
乾燥装置１７４でトナー収容部内に送気する空気の余分な湿度を取り除くことで、トナー流動性を良好な条件に保ち、流動層Ｒの形成を促進してトナー搬送不良を防止することができる。
また、空気の湿度を調整してトナー流動性を良好な条件に保つことで、より少ない空気で流動層Ｒを形成することができるため、搬送ホースのトナー詰まりを防止することができるとともに、トナー搬送駆動を開始してからトナーが実際に補給されるまでの時間が短縮できる。
さらに、画像形成装置周囲の環境にかかわらず、トナーの湿度を一定範囲内に保つことで、トナー帯電量その他のトナーの環境変動を低減して画質を向上することができる。
【００２５】
また図８の送気チューブ１６８を定着装置の近傍を通るように配置すると、空気調整装置１７１や空気乾燥装置１７４がなくても、空気の温度を上げることで相対湿度を低減することができる。この実施例は、空気を除湿するための特別な装置が必要なく、送気チューブの配置を変えるだけで実施できるため、より安価で以下のような効果を得ることができる。
トナー収容部内に送気する空気の相対湿度を低減することで、トナー流動性を良好な条件に保ち、流動層Ｒの形成を促進してトナー搬送不良を防止することができる。
また、空気の相対湿度を低減してトナー流動性を良好な条件に保つことで、より少ない空気で流動層Ｒを形成することができるため、搬送ホースのトナー詰まりを防止することができるとともに、トナー搬送駆動を開始してからトナーが実際に補給されるまでの時間が短縮できる。
さらに、画像形成装置周囲の環境にかかわらず、トナーの相対湿度を低減することで、トナー帯電量その他のトナーの環境変動を低減して画質を向上することができる。
以上、本発明のトナー供給搬送装置及び画像形成装置について詳細に説明したが、本発明は前記実施例に限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変更しても差支えない。
尚、本発明によれば、トナー収容部は、トナーを収容することができるものであれば特に制限はなく、目的に応じて適宜選択することができ、例えば、プリンタ等の画像形成装置の外部に設置されてもよく、また、画像形成装置の内部に内蔵されていてよい。
【００２６】
トナー排出口は、トナー収容部内からトナーを排出するものであり、トナー排出口は、トナーと気体の混合物を排出するためのノズル状の排出手段を着脱可能に挿入する穴部を有していることが好ましい。
トナー収容部を形成する側壁が、トナー排出口に到る方向に該方向と交差する方向でのサイズが漸次小さくなるサイズ縮小構造を有することが、トナー塊の速やかな流動化とトナーと気体とのより均一な嵩密度を有する流動体形成に寄与することができ、送気開始直後に形成される流動領域がトリガーとなって、傾斜側壁での移動が順次、発生してトナー塊の流動化が促進される点から好ましい。
ここで、サイズ縮小構造としては、例えば、ロート構造、逆裁頭円錐型構造、円錐、楕円錐、三角錐等を逆にした構造などが挙げられる。また、三角以上の多面側壁を有する多角構造の場合には、少なくとも一面のみが傾斜壁であればよい。即ち、より狭い断面積を持つトナー排出口に向かって傾斜する傾斜壁を持つことが重要である。
また多孔質部材は、空気の通過が可能な微細な多孔質部材であり、該多孔質部材の開口率は５〜４０％が好ましく、１０〜２０％がより好ましい。また、一般にトナーはその粒径が３〜１５μｍの体積平均粒径のものが使用されることから、多孔質部材の平均開口径は０．３〜２０μｍが好ましく、５〜１５μｍがより好ましい。
また多孔質部材の孔部の平均空孔径は、供給搬送対象トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍が好ましく、０．５〜３倍がより好ましい。
また多孔質部材の材料としては、特に制限はなく、目的に応じて適宜選択することができ、例えば、ガラス、樹脂粒子の焼結体、フォトエッチングされた樹脂、熱的に穿孔された樹脂等の多孔質樹脂材料；金属製の焼結体、穿孔処理された金属板状材料、網積層体、易熔融性金属糸束の周囲に電気化学的方法により金属銅を析出させて易熔融性金属糸束が貫通植設された形に作製した銅版を加熱することにより、該易熔融性金属糸部分が選択的に除去された跡の孔部分を有する選択的熔融跡孔を有する金属材料、などが挙げられる。
図９は本発明のトナー供給搬送装置を内蔵した画像形成装置（プリンタ）の一例を示す概略構成図である。この画像形成装置には、図７のトナー供給搬送装置が画像形成装置中の右上隅の空間部、光書き込みユニット２の上部に配置されている。他の構成は図１と同様であるので、説明を省略する。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の画像形成装置（プリンタ）の一例を示す概略構成図である。
【図２】４組のトナー像記録部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋのうち、Ｙ用のトナー像記録部１Ｙを転写ユニットの一部とともに示す拡大構成図である。
【図３】図１に示す４つのトナー収容器のうちのいずれか１つを示す拡大構成図である。
【図４】トナー収容器１５４の容器部１５５の下部とこれに連結されるキャップ部１５７とを拡大して示す拡大構成図である。
【図５】トナー収容器の容器部の下部とこれに連結されるキャップ部とを、トナーとともに拡大して示す拡大模式図である。
【図６】空気調整手段の他の実施形態の一例を示す図である。
【図７】本発明のトナー供給搬送装置の一実施形態を示す図である。
【図８】本発明の空気調整手段の他の実施形態を示す図である。
【図９】本発明のトナー供給搬送装置を内蔵した画像形成装置（プリンタ）の一例を示す概略構成図である。
【図１０】従来のモーノポンプ等を使用したスクリューポンプのトナー移送手段を示す図である。
【符号の説明】
【００２８】
１５４  トナー収容器（トナー収容部）、１６４  ノズル（搬送管）、１０８  搬送ホース（搬送管）、１６７  多孔質部材、１６６  多孔質管（多孔質部材）、１６８  送気チューブ（送気手段の一部）、１５３  ブロワ（送気手段の一部）、１７１  空気調整装置（送気手段の一部も兼ねる）、１７２  空気調整装置の吸気口、１７３  空気調整装置の送気口、１７４  空気乾燥装置、１７５  ポンプの吸気口、１７６  ポンプの送気口、１７７  ブロワの吸気口、１７８  ブロワの送気口、１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ  感光体（静電潜像担持体）、２０Ｙ  現像装置、２７  トナー貯留部、１０１  吸引ポンプ（吸引手段）、１１１  トナー入り容器、１１２  フィルタ機構、１１３  トナー塊、１１４  流動体領域、１１５  送気機構、１１６  自栓部材、１１７  ポンプ、１１８  気体導入管、１１９  ノズル、１２０  流動体排出口、１２１  トナー搬送パイプ
１２２  振動付加手段、１２３  トナー濃度検知センサ、１２４  回転シャフト、１２５  偏心カム、１３１  露光手段、１３２  定着手段、１３３  排紙ローラ、２１１  モーノポンプ（スクリューポンプ）、２１２  トナー入り容器、２１３  ノズル、２１４  開口部、２１５  トナー搬送経路、２１６  装置現像ユニット、３０１  画像担持体、３０２  現像手段、３５１  現像スリーブ、３５２  現像剤補給部、３６１  現像剤搬送用スクリュー、３６２  現像剤吐出用パドル、３６３  現像剤供給口、３６４  上板、３６５  気体抜き孔、３５３  現像剤攪拌手段、３５４  現像剤攪拌手段、３５５  現像剤層規制部材、３５６  攪拌搬送手段、３５８  濃度センサ、３５７  容器、３７１  側板、３０３  転写手段、３０４  クリーニング手段、３０５  気体／トナー混合体流移送手段、３９１  ロータ、３９２  ステータ、３９３  ポンプホルダ、３０７  気体透過手段（エアーフィルタ）、３０８  気体透過性回復手段、３８１  爪部材、３１０  帯電手段、３４１  トナー補給制御部
【図１】
2007079471.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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