(57)【要約】【課題】  自動濃度調整機能を使って多量の地紋印刷を適切に行うことができる。【解決手段】  カラーレーザプリンタ２０では、所定の地紋を画像データの背景に加えて印刷する地紋印刷の指令があったときには、その地紋印刷を実行する前に自動濃度調整を行って所望の濃度となる現像バイアスを求め、その後その現像バイアスを利用して地紋印刷を実行する。このため、自動濃度調整の直後に地紋印刷の試し刷りが行われることになり、多量の地紋印刷を開始する時点では地紋印刷最適濃度に設定されているから、その後地紋印刷を進めるにしたがって濃度が変動したとしても、地紋印刷に適した濃度から極端に大きくずれることはなく、地紋の機能が大きく損なわれることがない。【選択図】        図２
2007047383.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体を露光して静電潜像を形成し該静電潜像をトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、
所定の地紋を画像データの背景に加えて印刷する地紋印刷の指令があったとき、前記地紋印刷を実行する前に前記印刷機構を制御して自動濃度調整を行って所望の濃度となる画像形成条件を求め、その後該画像形成条件を利用して前記地紋印刷を実行するよう前記印刷機構を制御する印刷制御手段と、
を備えた画像印刷装置。
【請求項２】
前記所定の地紋は、印刷物を複写すると複写物に所定の標章が顕現するものである、
請求項１に記載の画像印刷装置。
【請求項３】
前記所定の地紋は、印刷に関連する情報を表す追跡パターンである、
請求項１に記載の画像印刷装置。
【請求項４】
前記印刷制御手段は、前記自動濃度調整を行って前記所望の濃度となる画像形成条件を求めるにあたり、前記印刷機構を制御して複数の異なる画像形成条件でもって濃度の異なる複数のパッチを現像し該現像したパッチの濃度を測定し該測定結果を利用して前記所望の濃度となる画像形成条件を求める、
請求項１〜３のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項５】
前記印刷制御手段は、前記地紋印刷を行うときには、該地紋印刷以外の通常印刷を行うときに比べて高い頻度で前記自動濃度調整を実行するよう前記印刷機構を制御する、
請求項１〜４のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項６】
前記印刷制御手段は、前記通常印刷を行うときに比べて高い頻度で前記自動濃度調整を実行するにあたり、前記地紋印刷が複数頁を印刷する場合には各頁の印刷を開始する直前に前記自動濃度調整を実行する、
請求項５に記載の画像印刷装置。
【請求項７】
前記印刷制御手段は、前記通常印刷を行うときに比べて高い頻度で前記自動濃度調整を実行するにあたり、前記通常印刷を行うときに比べて前記自動濃度調整を簡素化して実行する、
請求項５又は６に記載の画像印刷装置。
【請求項８】
感光体を露光して静電潜像を形成し該静電潜像をトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構を制御して画像印刷を行う、コンピュータ・ソフトウェアによる画像印刷方法であって、
（ａ）所定の地紋を画像データの背景に加えて印刷する地紋印刷の指令があったとき、前記地紋印刷を実行する前に前記印刷機構を制御して自動濃度調整を行って所望の濃度となる画像形成条件を求めるステップと、
（ｂ）ステップ（ａ）で求めた画像形成条件を利用して前記地紋印刷を実行するよう前記印刷機構を制御するステップと、
を含む画像印刷方法。
【請求項９】
請求項８に記載の画像印刷方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像印刷装置、画像印刷方法及び画像印刷プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、通常の複写機では、細かなゴミやホコリ等の不要物が複写しようとしている書類に付着している場合には、不要物まで一緒に印刷してしまうと画質が悪くなることから、複写しようとする書類に細かな不要物が存在していたとしてもその不要物は印刷せずに無視する。これを利用して、原本と複写物との差別化を可能にする機能を搭載した画像印刷装置が開発されている。例えば、特許文献１の画像印刷装置では、複写機に無視されるほど細かなドットで作成したカモフラージュ模様と複写機に無視されない程度の大きさのドットで作成した特定模様（例えば「禁複写」の文字など）とを含む地紋を画像データの背景に重畳して印刷している。このようにして地紋を背景に重畳して印刷した場合、原本となる印刷物の背景を見たときにはカモフラージュ模様と特定模様とが入り交じっているため特定模様の存在に気づかないが、その印刷物を複写機で複写してその複写物の背景を見たときにはカモフラージュ模様が消えるため特定模様の存在に気づく。したがって、この機能によれば、原本と複写物との差別化を容易に実現することができる。
【特許文献１】特開２００１−１９７２９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、レーザプリンタのような電子写真方式の画像印刷装置で地紋印刷を多量に行う場合、全枚数の印刷が終了する前に濃度が薄くなってしまい、ある枚数以降の印刷物については、複写機で複写しても地紋に含まれる特定模様の印刷濃度が不足することが原因となって複写機が読み取れず複写物に特定模様が顕現しないという問題があった。この問題を解消するには、定期的に自動濃度調整を行い画像形成条件を最適化することも考えられるが、その際には別の問題が生じる。すなわち、予め多量の地紋印刷を行う前には、マニュアル操作で種々の濃度に設定して地紋印刷の試し刷りを行い、試し刷りした印刷物を複写機で複写したときに複写物に特定模様が明確に現れる濃度を地紋印刷に適した濃度とし、その濃度に設定して多量の地紋印刷を行うことが多いが、試し刷りをして地紋印刷に適した濃度を決めた直後に自動濃度調整が実行されることがある。そうすると、多量の地紋印刷を開始する時点で既に地紋印刷に適した濃度からずれてしまっているから、その後地紋印刷を進めるにしたがって濃度が変動していくと地紋印刷に適した濃度から極端に大きくずれてしまうことがある。
【０００４】
一方、印刷に関連する情報（例えば印刷装置の機種名やシリアル番号、製造メーカ名など）を表すイエローの追跡パターンを地紋とし、この地紋を画像データの背景に重畳して印刷することもある。この場合、印刷物の背景には追跡パターンが印刷されるが、視認しにくいイエローで印刷されるため、通常は追跡パターンが印刷されることを知っている者しかその存在に気づかない。このような追跡パターンとしては、複数のドットからなり、各ドットが塗り潰されているか否かによって印刷に関連する情報を表すものがあるが、その際には以下の問題が生じる。すなわち、予め多量の地紋印刷を行う前には、マニュアル操作で種々の濃度に設定して地紋印刷の試し刷りを行い、試し刷りした印刷物の追跡パターンを構成するドットについて塗り潰されているか否かを明確に区別できる濃度を地紋印刷に適した濃度とし、その濃度に設定して多量の地紋印刷を行うことが多いが、試し刷りをして地紋印刷に適した濃度を決めた直後に自動濃度調整が実行されることがある。そうすると、多量の地紋印刷を開始する時点で既に地紋印刷に適した濃度からずれてしまっているから、その後地紋印刷を進めるにしたがって濃度が変動していくと地紋印刷に適した濃度から極端に大きくずれてしまうことがある。
【０００５】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、自動濃度調整機能を使って多量の地紋印刷を適切に行うことができる画像印刷装置、画像印刷方法及び画像印刷プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の画像印刷装置は、
感光体を露光して静電潜像を形成し該静電潜像をトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構と、
所定の地紋を画像データの背景に加えて印刷する地紋印刷の指令があったとき、前記地紋印刷を実行する前に前記印刷機構を制御して自動濃度調整を行って所望の濃度となる画像形成条件を求め、その後該画像形成条件を利用して前記地紋印刷を実行するよう前記印刷機構を制御する印刷制御手段と、
を備えたものである。
【０００８】
この画像印刷装置では、所定の地紋を画像データの背景に加えて印刷する地紋印刷の指令があったとき、その地紋印刷を実行する前に印刷機構を制御して自動濃度調整を行って所望の濃度となる画像形成条件を求め、その後該画像形成条件を利用して地紋印刷を実行するよう印刷機構を制御する。ここで、地紋印刷の試し刷りを行って地紋印刷に適した濃度を決める場合を考えると、自動濃度調整の直後に地紋印刷の試し刷りが行われるため、多量の地紋印刷を開始する時点では地紋印刷に適した濃度に設定されており、その後地紋印刷を進めるにしたがって濃度が変動したとしても、地紋印刷に適した濃度から極端に大きくずれることはない。その結果、地紋の機能が大きく損なわれることがない。このように、本発明によれば、自動濃度調整機能を使って多量の地紋印刷を適切に行うことができる。
【０００９】
本発明の画像印刷装置において、前記所定の地紋は、印刷物を複写すると複写物に所定の標章（文字、図形、記号、模様又はこれらの２つ以上が結合したもの）が顕現するものとしてもよい。この場合、印刷物を複写したときの複写物に所定の標章が確実に顕現するか否かは濃度に依存するため、濃度を適切に調整する必要性が高い。
【００１０】
本発明の画像印刷装置において、前記所定の地紋は、印刷に関連する情報を表す追跡パターンとしてもよい。この場合、印刷に関連する情報を表す追跡パターンを明確に読み取ることができるか否かは濃度に依存するため、濃度を適切に調整する必要性が高い。
【００１１】
本発明の画像印刷装置において、前記印刷制御手段は、前記自動濃度調整を行って前記所望の濃度となる画像形成条件を求めるにあたり、前記印刷機構を制御して複数の異なる画像形成条件でもって濃度の異なる複数のパッチを現像し該現像したパッチの濃度を測定し該測定結果を利用して前記所望の濃度となる画像形成条件を求めるようにしてもよい。こうすれば、自動濃度調整を適切に行うことができる。
【００１２】
本発明の画像印刷装置において、前記印刷制御手段は、前記地紋印刷を行うときには、該地紋印刷以外の通常印刷を行うときに比べて高い頻度で前記自動濃度調整を実行するよう前記印刷機構を制御してもよい。こうすれば、地紋印刷を行うときには、地紋印刷開始時の濃度から大きくずれる前に自動濃度調整が行われるから、濃度変動範囲が狭くなる。例えば、地紋印刷した印刷物を複写したときの複写物に所定の標章を顕現させる場合には、地紋に含まれる所定の標章の部分とその標章以外の部分とを複写機が明確に判別できるように濃度を設定する必要があるし、追跡パターンが表す印刷に関連する情報を読み取るには、その情報を正確に読み取れるように濃度を設定する必要があるため、いずれにしても地紋印刷の際には通常印刷に比べて許容される濃度変動範囲を狭くするのが好ましい。
【００１３】
ここで、前記印刷制御手段は、前記通常印刷を行うときに比べて高い頻度で前記自動濃度調整を実行するにあたり、前記地紋印刷が複数頁を印刷する場合には各頁の印刷を開始する直前に前記自動濃度調整を実行してもよい。こうすれば、地紋印刷を行うときの濃度変動範囲を一層狭くすることができる。また、前記印刷制御手段は、前記通常印刷を行うときに比べて高い頻度で前記自動濃度調整を実行するにあたり、前記通常印刷を行うときに比べて前記自動濃度調整を簡素化して実行してもよい。こうすれば、自動濃度調整を高頻度で実行するため濃度変動範囲は通常印刷時に比べて狭くなるから、濃度調整はその狭くなった濃度変動範囲内で調整すれば足りることが多く、その分自動濃度調整を簡素化して実行することが可能となる。また、多段階の濃度のパッチを利用して自動濃度調整を行う場合には、少なくとも最高濃度のパッチを作成するのを省略すれば、その分自動濃度調整で消費されるトナーが少なくなるので経済的である。
【００１４】
本発明の画像印刷方法は、
感光体を露光して静電潜像を形成し該静電潜像をトナーで現像してトナー像とし該トナー像を印刷媒体に転写する電子写真方式の印刷機構を制御して画像印刷を行う、コンピュータ・ソフトウェアによる画像印刷方法であって、
（ａ）所定の地紋を画像データの背景に加えて印刷する地紋印刷の指令があったとき、前記地紋印刷を実行する前に前記印刷機構を制御して自動濃度調整を行って所望の濃度となる画像形成条件を求めるステップと、
（ｂ）ステップ（ａ）で求めた画像形成条件を利用して前記地紋印刷を実行するよう前記印刷機構を制御するステップと、
を含むものである。
【００１５】
この画像印刷方法では、所定の地紋を画像データの背景に加えて印刷する地紋印刷の指令があったとき、その地紋印刷を実行する前に印刷機構を制御して自動濃度調整を行って所望の濃度となる画像形成条件を求め、その後該画像形成条件を利用して地紋印刷を実行するよう印刷機構を制御する。ここで、地紋印刷の試し刷りを行って地紋印刷に適した濃度を決める場合を考えると、自動濃度調整の直後に地紋印刷の試し刷りが行われるため、多量の地紋印刷を開始する時点では地紋印刷に適した濃度に設定されており、その後地紋印刷を進めるにしたがって濃度が変動したとしても、地紋印刷に適した濃度から極端に大きくずれることはない。その結果、地紋の機能が大きく損なわれることがない。このように、本発明によれば、自動濃度調整機能を使って多量の地紋印刷を適切に行うことができる。なお、この画像印刷方法において、上述した種々の画像印刷装置の機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１６】
本発明は、上述した画像印刷方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか複数のコンピュータに分散して実行させれば、上述した画像印刷方法の各ステップが実行されるため、上述した画像印刷方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
図１は本発明の一実施形態であるデジタル複合機１０の概略構成を示す構成図、図２はカラーレーザプリンタ２０の概略構成を示すブロック図、図３は図１のデジタル複合機１０のＡ−Ａ断面のうちカラーレーザプリンタ２０の概略構成を詳細に示す断面図、図４はスキャナ７０の概略構成を示すブロック図、図５はデジタル複合機１０のうちスキャナ７０の概略構成を詳細に示す構成図である。
【００１８】
本実施形態のデジタル複合機１０は、図１に示すように、画像データに基づく画像を用紙に印刷するカラーレーザプリンタ２０と、カラーレーザプリンタ２０の上部に設置され原稿上の画像を画像データとして読み取るスキャナ７０と、スキャナ７０の手前に設けられユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル９０とを備えている。
【００１９】
まず、カラーレーザプリンタ２０について詳説する。カラーレーザプリンタ２０は、図２に示すように、カラーレーザプリンタ２０全体の制御を司るプリンタ用コントローラ３０と、電子写真方式のプリンタ機構４１やこのプリンタ機構４１を制御するプリンタＡＳＩＣ４２を含んで構成されるプリンタ部４０とを備えている。なお、「ＡＳＩＣ」とは、アプリケーション・スペシフィック・インテグレーテッド・サーキット（Application Specific Integrated Circuit）の略である。
【００２０】
プリンタ用コントローラ３０は、ＣＰＵ３１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶するほかこのカラーレーザプリンタ２０の固有の製品情報や地紋印刷に使用する地紋パターンを記憶したＲＯＭ３２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ３３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ３４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ３５とを備えている。このプリンタ用コントローラ３０は、バス３８を介してプリンタＡＳＩＣ４２と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ４２への印刷指令信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ４２からの印刷動作信号を入力する。また、プリンタ用コントローラ３０は、入出力ポート３７を介してスキャナ７０のスキャナ用コントローラ７５や操作パネル９０と電気的に接続されている。すなわち、プリンタ用コントローラ３０は、スキャナ用コントローラ７５からの画像データや操作パネル９０からの各種指令信号を入力したり、操作パネル９０への表示指令信号を出力したりする。更に、プリンタ用コントローラ３０は、ネットワークボード３６を介してネットワークに接続された複数のコンピュータ５１〜５３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、プリンタ用コントローラ３０は、各コンピュータ５１〜５３から印刷ジョブを入力したり、処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ５１〜５３へ出力したりする。また、スキャナ用コントローラ７５からの画像データをコンピュータ５１〜５３へ出力したりする。
【００２１】
プリンタ部４０は、プリンタ機構４１とプリンタＡＳＩＣ４２とを備えている。プリンタ機構４１は、図３に示すように、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成され、帯電された表面上にＣ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｋ（ブラック）の各色ごとの画像の静電潜像が露光器６２により形成される感光体６３と、各色のトナーカートリッジ４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋから供給される各色のトナーを感光体６３上に形成された静電潜像に付着させてトナー像として現像する現像器６１と、現像した各色のトナー像を重ね合わせるよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト６４と、用紙カセット６５から搬送ユニット６６により搬送された用紙Ｐに転写ベルト６４上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット６７と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる定着ユニット６８と、定着ユニット６８でトナー像を定着した用紙Ｐを排出する排出口５９と、転写ベルト６４上に形成されたトナー像の濃度を測定可能な濃度センサ６９と、を備えている。このうち、現像器６１は、装着された各トナーカートリッジ４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転される。また、露光器６２は、モータで回転駆動されるポリゴンミラーでスキャニングされるレーザ光によって感光体６３を露光して静電潜像を形成する。このプリンタ機構４１は、図２に示すように、現像器６１の現像部位に現像バイアスを印加する現像バイアス電源４３や、感光体６３から転写ベルト６４への転写部位に一次転写バイアスを印加すると共に転写ベルト６４から用紙Ｐへの転写部位に二次転写バイアスを印加する転写バイアス電源４４とを備えている。そして、現像器６１から感光体６３へのトナー付着量は、現像バイアス電源４３の電圧によって調整可能であり、感光体６３から転写ベルト６４への転写効率や転写ベルト６４から用紙Ｐへの転写効率は、転写バイアス電源４４の電圧によって調整可能である。また、濃度センサ６９は、転写ベルト６４上の画像に赤外線を照射しその反射光量を測定することにより濃度を測定するものであり、プリンタＡＳＩＣ４２に信号を出力するように接続されている。一方、プリンタＡＳＩＣ４２は、プリンタ機構４１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ３５内の印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようにプリンタ機構４１を制御する。
【００２２】
次に、スキャナ７０について詳説する。スキャナ７０は、図４に示すように、スキャナ７０全体の制御を司るスキャナ用コントローラ７５と、原稿をスキャンして画像データとして読み取るスキャナ部８０とを備える。
【００２３】
スキャナ用コントローラ７５は、図４に示すように、ＣＰＵ７６を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムなどを記憶したＲＯＭ７７と，一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７８とを備えている。このスキャナ用コントローラ７５は、バス７９を介してスキャナＡＳＩＣ８２と電気的に接続され、スキャナＡＳＩＣ８２へのスキャン指令信号を出力し、スキャナＡＳＩＣ８２からのスキャン動作信号を入力する。また、スキャナ用コントローラ７５は、入出力ポート７４を介してプリンタ用コントローラ３０や操作パネル９０と電気的に接続されている。すなわち、スキャナ用コントローラ７５は、スキャナ部８０で読み取った画像データをプリンタ用コントローラ３０に出力したり、操作パネル９０への表示指令信号を操作パネル９０に出力したり、操作パネル９０からの各種指令信号を入力したりする。
【００２４】
スキャナ部８０は、スキャナ機構８１とスキャナＡＳＩＣ８２とを備えている。スキャナ機構８１は、図５に示すように、一般的なフラットベッド方式のイメージスキャナとして構成され、スキャンしたい画像が下向きになるよう原稿をセットするガラス台８３と、ガラス台８３にセットされた原稿に光を照射する露光ランプ８４と、原稿で反射された反射光を受光して電気信号に変換するカラーＣＣＤセンサ８５とを備えている。スキャナＡＳＩＣ８２にスキャン指令信号が入力されると、露光ランプ８４は光を発光し、この光を均一化しつつガラス台８３上の原稿に導いて照射する。このとき、カラーＣＣＤセンサ８５は、原稿で反射された反射光を読み取ってデジタルデータに変換する。このデータは、カラーＣＣＤセンサ８５からスキャナＡＳＩＣ８２に送信されてスキャナ用コントローラ７５のＲＡＭ７８の所定領域に記憶される。
【００２５】
次に、操作パネル９０について説明する。操作パネル９０は、図５に示すように、ユーザからカラーレーザプリンタ２０やスキャナ７０への指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種入力ボタン９１と、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりプリンタ用コントローラ３０やプリンタ部４０、スキャナ用コントローラ７５やスキャナ部８０での処理状況を表示したり印刷濃度のマニュアル設定を行ったりする液晶画面９２とを備えている。このうち、各種入力ボタン９１としては、コピー（複写）を開始するコピースタートスイッチ９３やスキャンを開始するスキャンスタートスイッチ９４、情報漏洩防止モードを設定する情報漏洩防止モード設定ボタン９５、画像をカラーで印刷するカラーモードかモノクロで印刷するモノクロモードかを選択する印刷モード選択ボタン９６、スキャナ７０で読み取った画像データをコンピュータ５１〜５３に送信するスキャンデータ送信ボタンなどが設けられている。ここで、情報漏洩防止モードは、ＲＯＭ３２に記憶されたＩＤ及びパスワードと、オペレータが操作パネル９０を用いて入力したＩＤ及びパスワードとが一致したときに限ってその設定を変更することができるようになっている。したがって、情報漏洩防止モードの設定及び設定解除は、このＩＤ及びパスワードを知っている特定のオペレータ（例えば、デジタル複合機１０の管理者など）のみが行うことができる。なお、情報漏洩防止モードの設定を解除すると、通常モードに設定される。また、液晶画面９２で印刷濃度のマニュアル設定を行う場合、液晶画面９２には複数のレベルＬ（−２），Ｌ（−１），Ｌ（０），Ｌ（＋１），Ｌ（＋２）のいずれかをタッチすることにより選択する印刷濃度設定画面９８が表示される。このうち、レベルＬ（０）は推奨濃度であり、この推奨濃度よりも濃い濃度に設定する場合にはレベルＬ（＋１），Ｌ（＋２）のいずれかを選ぶ。なお、濃度はこの順に濃くなる。また、推奨濃度よりも薄い濃度に設定する場合にはレベルＬ（−１），Ｌ（−２）のいずれかを選ぶ。なお、濃度はこの順に薄くなる。印刷濃度設定画面９８でオペレータが選択したレベルはＲＡＭ３３に印刷濃度レベルとして記憶されるが、オペレータがいずれのレベルも選択していない場合には自動的に推奨濃度であるレベルＬ（０）が印刷濃度レベルとして記憶される。
【００２６】
次に、こうして構成された本実施形態のデジタル複合機１０の動作として、まず自動的に濃度調整を実行する手順について説明する。プリンタ用コントローラ３０のＣＰＵ３１は、所定タイミング（例えば数ｓｅｃごと）にＲＯＭ３２に記憶された自動濃度調整ルーチンを読み出して開始する。図６は自動濃度調整ルーチンのフローチャートである。この自動濃度調整ルーチンが開始されると、ＣＰＵ３１は、まず前回の自動濃度調整を実行した時点から所定のインターバル期間が経過したか否かを判定する（ステップＳ２００）。ところで、デジタル複合機１０は、使用する環境や印刷枚数などの諸条件によって印刷濃度が変動することが知られている。そこで、実験的に過酷な環境下でデジタル複合機１０を使用し続けることにより印刷濃度を強制的に変動させ、使用時間に伴って得られる色調が本来の正しい色調からどの程度外れるかを調べ、本来の正しい色調と同視できる許容濃度範囲を定め、その許容濃度範囲を超える前に自動濃度調整が開始されるようにインターバル期間が定められている。本実施形態では、インターバル期間は、通常印刷時に使用されるデフォルト時間Ｔｄと、地紋印刷時に使用される短縮時間Ｔｓ（＜Ｔｄ）とがある。これは、通常印刷に比べると地紋印刷では先ほどの許容濃度範囲が狭いからであるが、この点については後述する。さて、ステップＳ２００で前回の自動濃度調整を実行した時点から所定のインターバル期間が経過していないときにはそのまま本ルーチンを終了し、前回の自動濃度調整を実行した時点から所定のインターバル期間が経過していたときにはプリンタＡＳＩＣ４２に自動濃度調整を実行するよう指令を出力し（ステップＳ２１０）、その後本ルーチンを終了する。なお、自動濃度調整は、ＡＩＤＣ（Auto Image Density Control）と略すこともある。
【００２７】
ここで、自動濃度調整について説明する。自動濃度調整とは、転写ベルト６４上に各色濃度検知用のベタ画像（パッチともいう）を試験的に形成し、その濃度を濃度センサ６９によって自動的に検知し、この検知結果を帯電バイアス、露光量、現像バイアス等の画像形成条件にフィードバックし、本来のカラー画像を形成するために行われる処理である。この自動濃度調整の一つに、所望の濃度を得るために現像バイアスを最適化する制御がある。通常、現像バイアスと濃度との関係は、現像バイアスが増加するにつれて濃度も増加する傾向を示すが、その傾向は印刷枚数、温度、湿度などの環境変化の影響を受けて変化しやすい。そのため、各色ごとに予め定められた多段階の現像バイアスの各々について露光・現像を行うことにより転写ベルト６４上に各現像バイアスに対応したパッチを作成し、各パッチの濃度を濃度センサ６９によって検出し、検出した濃度から現像バイアスと濃度との関係を表す特性を導出する。図７はこのときの様子を表す説明図である。一方、本実施形態では、印刷濃度設定画面９８のレベルＬ（−２）、Ｌ（−１）、Ｌ（０）、Ｌ（＋１）、Ｌ（＋２）のそれぞれに対応して予め基準濃度Ｃ（−２），Ｃ（−１），Ｃ（０），Ｃ（＋１），Ｃ（＋２）が割り当てられている。このため、先ほど求めた現像バイアスと濃度との関係を表す特性を基に、各レベルごとに定められた基準濃度に対応する現像バイアスを導出し、各レベルＬ（−２）、Ｌ（−１）、Ｌ（０）、Ｌ（＋１）、Ｌ（＋２）とそれに対応する現像バイアスとを対応づけてＲＡＭ３３に記憶する。そして、このデータを次回の自動濃度調整が行われるまでの間使用する。なお、パッチは感光体６３上に形成してもよい。
【００２８】
次に、本実施形態のデジタル複合機１０の動作として、用紙Ｐに画像を印刷する手順について説明する。なお、以下には印刷モード選択ボタン９６がカラーモードに設定されていることを前提として説明する。プリンタ用コントローラ３０のＣＰＵ３１は、ネットワークを介して接続されたコンピュータ５１〜５３のいずれかから印刷ジョブを受信したとき又はスキャナ用コントローラ７５から印刷ジョブを受信したときに、その印刷ジョブをジョブメモリ３５に格納し、ＲＯＭ３３に格納されている印刷処理ルーチンを読み出してこれを実行する。図８は、印刷処理ルーチンの一例を表すフローチャートである。
【００２９】
この印刷処理ルーチンが開始されると、プリンタ用コントローラ３０のＣＰＵ３１は、まず、情報漏洩防止モード設定ボタン９５がオンされることにより情報漏洩防止モードに設定されているか否かを判定する（ステップＳ１００）。ここで、情報漏洩防止モードとは、印刷物を複写したときにその複写物に「ＣＯＰＹ」等の所定の標章が顕現する地紋を画像データに加えて印刷するか否かを決定するモードである。ステップＳ１００で情報漏洩防止モードが設定されていたときには、前述の自動濃度調整を実行し（ステップＳ１０５）、その後自動濃度調整のインターバル期間をデフォルト時間Ｔｄよりも短い短縮時間Ｔｓにセットし（ステップＳ１１０）、ＲＯＭ３２から地紋パターンを読み出す（ステップＳ１１５）。本実施形態では、図９（ａ）に示す地紋パターン１００を用いることとする。この地紋パターン１００は、複写機に無視されるほど細かなドットを主体として作成したカモフラージュ模様１０２と、複写機に無視されない程度の大きさのドットを主体として作成した特定模様１０４（「ＣＯＰＹ」の文字）とを含むものとした。両模様１０２，１０４は、大小のドットの使用数や分布を変えることにより、見た目では概ね同程度の濃度となっている。しかし、これを複写機で印刷すると、カモフラージュ模様１０２はほとんど複写されないのに対して、特定模様１０４は略すべてが複写されることから、複写物を見たときには図９（ｂ）に示すようにカモフラージュ模様１０２は無地に近くなり特定模様１０４は「ＣＯＰＹ」の文字が顕現する。
【００３０】
続いて、プリンタ用コントローラ３０のＣＰＵ３１は、ジョブメモリ３５内の印刷ジョブの１ページ分をビットマップイメージに展開すると共に（ステップＳ１２０）、ＲＯＭ３３から読み出した地紋パターンを周期的に繰り返し並べたパターンデータの１ページ分をビットマップイメージに展開し（ステップＳ１２５）、両ビットマップイメージを重畳したあと両ビットマップイメージの画像形成領域のうち重複する部分については地紋パターンを削除する（ステップＳ１３０）。これにより、印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージのうち非画像形成領域つまり白地領域に地紋パターンが周期的に繰り返し並ぶように埋め込まれたイメージ画像ができあがる。なお、地紋パターンはブラックで印刷することとする。続いて、ＣＰＵ３１は、オペレータが印刷濃度設定画面９８（図５参照）で設定した印刷濃度のレベルをＲＡＭ３３から読み込み（ステップＳ１３５）、先ほどのイメージ画像をその印刷濃度のレベルで用紙Ｐへカラー印刷するようプリンタＡＳＩＣ４２へ指令を出力する（ステップＳ１４０）。カラー印刷はプリンタＡＳＩＣ４２によって以下のように行われる。すなわち、まず、１ページ分のイメージ画像をイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に色分解する。続いて、感光体６３の表面を帯電させたあとこの色分解したイメージ画像のうちイエローのイメージ画像に基づいて露光器６２により感光体６３の表面上に静電潜像を形成し、トナーカートリッジ４５Ｙから供給されるイエロートナーを感光体６３上の静電潜像に付着させてトナー像を現像し、現像したイエローのトナー像を転写ベルト６４に一次転写する。このときのイエローの現像バイアスは、ステップＳ１３５で読み込んだレベル（図５のレベルＬ（−２），Ｌ（−１），Ｌ（０），Ｌ（＋１），Ｌ（＋２）のいずれか）に対応する現像バイアスであるが、この直前のステップＳ１０５で自動濃度調整が実行されているため、各レベルに対応する現像バイアスは予め各レベルごとに定められた基準濃度となるように最適化されたばかりの状態となっている。その後、現像器６１を順次回転させ、マゼンタ、シアン、ブラックについても同様にして帯電、露光、現像、一次転写を行い、全色について一次転写が終了した時点で、転写ベルト６４には各色のトナー像が順次重ね合わされた４色のトナー像が形成される。そこで、用紙カセット６５から搬送ユニット６６に用紙Ｐを搬送させつつ転写ベルト６４上の重合トナー像を用紙Ｐへ二次転写し、用紙Ｐ上に二次転写された４色のトナー像を定着ユニット６８により溶融・定着させる。これにより、１ページ分のカラー画像が用紙Ｐに印刷される。その後、プリンタ用コントローラ３０のＣＰＵ３１は、印刷すべきページが残っているか否かを判定し（ステップＳ１４５）、印刷すべきページが残っているときには再びステップＳ１２０以降の処理を繰り返し、印刷すべきページが残っていないときには、自動濃度調整のインターバル期間をデフォルト時間ｄに戻し（ステップＳ１７５）、この印刷処理ルーチンを終了する。
【００３１】
この結果、地紋印刷を行うときには、地紋印刷の開始前に自動濃度調整が行われて濃度の最適化がなされると共に、自動濃度調整のインターバル期間が短縮時間Ｔｓに設定されるため、地紋印刷が終わるまで自動濃度調整ルーチン（図６参照）で短縮時間Ｔｓが経過するごとに自動濃度調整が実行される。
【００３２】
一方、ステップＳ１００で情報漏洩防止モードに設定されていなかったときには、通常モードであるとみなし、自動濃度調整のインターバル期間をデフォルト時間Ｔｄにセットし（ステップＳ１５０）、ジョブメモリ３５内の印刷ジョブの１ページ分をビットマップイメージに展開し（ステップＳ１５５）、ＲＡＭ３３から印刷濃度のレベル（図５のレベルＬ（−２），Ｌ（−１），Ｌ（０），Ｌ（＋１），Ｌ（＋２）のいずれか）を読み込み（ステップＳ１６０）、先ほど展開したビットマップイメージを用紙Ｐへカラー印刷する（ステップＳ１６５）。なお、現像バイアスは、各レベルに対応した現像バイアスをＲＡＭ３３から読み込んだ値を使用する。その後、印刷すべきページが残っているか否かを判定し（ステップＳ１７０）、印刷すべきページが残っているときには再びステップＳ１２０以降の処理を繰り返し、印刷すべきページが残っていないときにはこの印刷処理ルーチンを終了する。
【００３３】
次に、濃度変動範囲について図１０に基づいて説明する。図１０は使用時間と印刷濃度との関係を表すグラフであり、（ａ）は通常モードで通常印刷を行うときのグラフ、（ｂ）は情報漏洩防止モードで地紋印刷を行うときのグラフを表す。自動濃度調整のインターバル期間は、通常印刷時はデフォルト時間Ｔｄに設定されるのに対し、地紋印刷時は短縮時間Ｔｓ（＜Ｔｄ）に設定される。このため、自動濃度調整を実行したあと同じ使用環境条件で通常印刷と地紋印刷を行った場合に、時間経過に伴って当初の印刷濃度から徐々に高濃度側にずれるとすると、インターバル期間の違いから次回の自動濃度調整が実行される直前には通常印刷時の方が地紋印刷時より高濃度側にずれることになる。逆に、時間経過に伴って当初の印刷濃度から徐々に低濃度側にずれるとすると、インターバル期間の違いから、次回の自動濃度調整が実行される直前には通常印刷時の方が地紋印刷時より低濃度側にずれることになる。したがって、自動濃度調整が終わってから次回の自動濃度調整が実行されるまでに変動する印刷濃度の範囲（濃度変動範囲）は、通常印刷時よりも地紋印刷時の方が狭くなる。ここで、地紋印刷した印刷物を複写したときの複写物に特定模様１０４（「ＣＯＰＹ」の文字）を顕現させるには、印刷時にカモフラージュ模様１０２と特定模様１０４とを複写機が明確に判別できるように濃度設定する必要がある。このため、本実施形態のように、地紋印刷時には通常印刷時に比べて濃度変動範囲が狭くするのが好ましく、換言すればインターバル期間を短くするのが好ましいといえる。
【００３４】
次に、自動濃度調整を地紋印刷の直前に行う場合と地紋印刷の直後に行う場合について図１１に基づいて説明する。図１１は使用時間と印刷濃度との関係を表すグラフである。ここでは、予め多量の地紋印刷を行う前に、印刷濃度設定画面９８でオペレータが種々の印刷濃度レベル（図５のレベルＬ（−２），Ｌ（−１），Ｌ（０），Ｌ（＋１），Ｌ（＋２））に設定して地紋印刷の試し刷りを行い、その試し刷りの印刷物を複写機で複写したときに複写物に特定模様１０４つまり「ＣＯＰＹ」の文字が顕現する最適濃度（地紋印刷最適濃度という）を求め、その地紋印刷最適濃度となるように印刷濃度設定画面９８で濃度を設定するものとする。本実施形態では、図１１（ａ）に示すように、地紋印刷の直前に自動濃度調整（ＡＩＤＣ）が実行される。この場合、自動濃度調整の直後に地紋印刷の試し刷りが行われるため、多量の地紋印刷を開始する時点では地紋印刷最適濃度に設定されており、その後地紋印刷の印刷枚数が増えるにしたがって使用環境等によって濃度が高濃度側にずれたとしても低濃度側にずれたとしても、地紋印刷最適濃度から極端に大きくずれることはない。このため、多量の地紋印刷を行ったとしても、試し刷りとほぼ同様の結果が得られる。これに対して、本実施形態とは異なり、図１１（ｂ）に示すように、地紋印刷の開始直後に自動濃度調整が実行される場合を考える。この場合、自動濃度調整の直前に地紋印刷の試し刷りが行われるが、試し刷りの時点で濃度が高濃度側の上限付近にずれていたとすると、地紋印刷最適濃度もそのズレを含んで設定されることになる。ところが、試し刷りの直後に自動濃度調整が実行されてそのズレがキャンセルされるので、試し刷りのあと多量の地紋印刷を開始する時点の濃度は既に地紋印刷最適濃度とは異なる値になっている。このように多量の地紋印刷を開始する時点で既に地紋印刷最適濃度からずれてしまっているから、その後地紋印刷を進めるにしたがって濃度が低濃度側に変動していったとすると地紋印刷に適した濃度から極端に大きく低濃度側へずれてしまう。このため、多量の地紋印刷を行ったときに、試し刷りとは異なる結果となってしまう。
【００３５】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のプリンタ機構４１が本発明の印刷機構に相当し、プリンタ用コントローラ３０及びプリンタＡＳＩＣ４２が印刷制御手段に相当する。なお、本実施形態はデジタル複合機１０の動作を説明することにより、本発明の画像印刷装置のみならず画像印刷方法の一例も明らかにしている。
【００３６】
以上詳述した本実施形態のデジタル複合機１０によれば、地紋印刷の指令があったときには、地紋印刷を実行する前に自動濃度調整を行って所望の濃度となる現像バイアスを求め、その後その現像バイアスを利用して地紋印刷を実行する。このため、自動濃度調整の直後に地紋印刷の試し刷りが行われることになり、多量の地紋印刷を開始する時点では地紋印刷最適濃度に設定されているから、その後地紋印刷を進めるにしたがって濃度が変動したとしても、地紋印刷に適した濃度から極端に大きくずれることはなく、地紋の機能が大きく損なわれることがない。したがって、自動濃度調整機能を使って多量の地紋印刷を適切に行うことができる。また、地紋印刷を実行するときには、通常印刷に比べて高い頻度で自動濃度調整を実行するため濃度変動範囲が狭くなることから、多量の地紋印刷を行ったとしても、地紋印刷した印刷物を複写したときの複写物に特定模様１０４（「ＣＯＰＹ」の文字）をはっきりと顕現させることができる。
【００３７】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３８】
例えば、上述した実施形態では、地紋として、印刷物を複写すると所定の特定模様１０４（「ＣＯＰＹ」の文字）が顕現する地紋パターン１００を例示したが、印刷に関連する情報を表す追跡パターン１１０（図１２参照）を地紋としてもよい。この追跡パターン１１０は、微小なドットからなるドットパターンであり、本実施形態では縦３ドット×横８ドットの長方形領域が３つ連なって一つのパターンとなるように構成されている。この追跡パターン１１０では、各長方形領域は、いずれも２４ドットで構成されているためドットの有無により２24の情報の表示が可能となっている。また、３つの領域のうち、第１領域１１１はこのデジタル複合機１０を製造した企業名に対応づけられた装置製造企業コードを表し、第２領域１１２はこのデジタル複合機１０の機種名に対応づけられた装置機種コードを表し、第３領域１１３はこのデジタル複合機１０の製造番号（シリアル番号）に対応づけられた装置製造番号コードを表す。このような追跡パターン１１０を地紋とした場合には、ステップＳ１２５でこのドットパターンを周期的に繰り返し並べた追跡パターン１１０のパターンデータの１ページ分をビットマップイメージに展開し、ステップＳ１３０で、印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージとパターンデータの１ページ分のビットマップイメージとを重畳し両ビットマップイメージの画像形成領域のうち重複する部分については追跡パターン１１０を削除する。これにより、印刷ジョブの１ページ分のビットマップイメージのうち非画像形成領域つまり白地領域に追跡パターン１１０が周期的に繰り返し並ぶように埋め込まれたイメージ画像ができあがる。この種の追跡パターンでは、微小ドットが塗り潰されているか否かによって埋め込まれた情報が変わってしまうため、多量の地紋印刷を行う前に試し刷りをして適切な濃度に設定することがある。そのような場合であっても、自動濃度調整を地紋印刷の開始直前に実行するため、上述した実施形態と同様、多量の地紋印刷を適切に行うことができる。
【００３９】
また、上述した実施形態では、地紋印刷時のインターバル期間を通常印刷時のデフォルト時間Ｔｄよりも短い時間に設定することにより通常印刷時に比べて高い頻度で自動濃度調整を実行するようにしたが、多量の地紋印刷を行う際には各頁の印刷を行う直前に自動濃度調整を実行してもよい。通常、電子写真方式の印刷機構では頁単位で印刷するため、多量の地紋印刷を行う際には各頁の印刷を行う直前のタイミングごとに自動濃度調整を行うのが最も高頻度となるから濃度変動範囲を一層狭くすることができる。
【００４０】
更に、上述した実施形態では、地紋印刷時の自動濃度調整を通常印刷時と同様にして行うようにしたが、地紋印刷時の自動濃度調整を通常印刷時の自動濃度調整に比べて簡素化してもよい。地紋印刷時には、自動濃度調整を高頻度で実行するため濃度変動範囲は通常印刷時に比べて狭くなるから、濃度調整はその狭くなった濃度変動範囲内で調整すれば足りることが多く、その分自動濃度調整を簡素化して実行することが可能となる。具体的には、多段階の現像バイアスでもって作成した濃度の異なるパッチを利用して自動濃度調整を行う場合、地紋印刷時には少なくとも最高濃度のパッチつまり最も高い現像バイアスでもって作成するパッチを省略してもよい。こうすれば、その分自動濃度調整で消費されるトナーが少なくなるので経済的である。
【００４１】
更にまた、上述した実施形態では、自動濃度調整として現像バイアスを最適化する制御を例示したが、現像バイアスだけでなく帯電バイアスや露光量についても最適化する制御を行うようにしてもよい。
【００４２】
そしてまた、上述した実施形態では、インターバル期間としてデフォルト時間Ｔｄと短縮時間Ｔｓを採用したが、インターバル期間は特に時間で表す必要はなく、例えば印刷枚数で表してもよい。
【００４３】
そして更に、上述した実施形態では、本発明の一例としてデジタル複合機１０を説明したが、本発明はデジタル複合機１０からスキャナ７０を除いたカラーレーザプリンタ２０としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】デジタル複合機の概略構成を示す構成図。
【図２】デジタル複合機のうちのレーザプリンタの概略構成を示すブロック図。
【図３】図１のＡ−Ａ断面図。
【図４】デジタル複合機のうちのスキャナの概略構成を示すブロック図。
【図５】デジタル複合機のうちのスキャナの概略構成を詳細に示す構成図。
【図６】自動濃度調整ルーチンのフローチャート。
【図７】転写ベルト上にパッチを形成したときの斜視図。
【図８】印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図９】印刷物及び複写物における地紋の説明図。
【図１０】使用時間と印刷濃度との関係を表すグラフ。
【図１１】使用時間と印刷濃度との関係を表すグラフ。
【図１２】追跡パターンの説明図。
【符号の説明】
【００４５】
１０  デジタル複合機、２０  カラーレーザプリンタ、３０  プリンタ用コントローラ、３１  ＣＰＵ、３２  ＲＯＭ、３３  ＲＡＭ、３４  フラッシュメモリ、３５  ジョブメモリ、３６  ネットワークボード、３７  入出力ポート、３８  バス、４０  プリンタ部、４１  プリンタ機構、４２  プリンタＡＳＩＣ、４３  現像バイアス電源、４４  転写バイアス電源、４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋ  トナーカートリッジ、５１，５２，５３  コンピュータ、５９  排出口、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  濃度センサ、７０  スキャナ、７４  入出力ポート、７５  スキャナ用コントローラ、７６  ＣＰＵ、７７  ＲＯＭ、７８  ＲＡＭ、７９  バス、８０  スキャナ部、８１  スキャナ機構、８２  スキャナＡＳＩＣ、８３  ガラス台、８４  露光ランプ、８５  カラーＣＣＤセンサ、９０  操作パネル、９１  入力ボタン、９２  液晶画面、９３  コピースタートスイッチ、９４  スキャンスタートスイッチ、９５  情報漏洩防止モード設定ボタン、９６  印刷モード選択ボタン、９８  印刷濃度設定画面、１００  地紋パターン、１０２  カモフラージュ模様、１０４  特定模様、１１０  追跡パターン、１１１  第１領域、１１２  第２領域、１１３  第３領域。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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