(57)【要約】【課題】  メモリへのアクセス不良によるトラブル処理のためのダウンタイムを低減した画像形成装置を提供する。【解決手段】  本体１に対して消耗品２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ，４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ，５，６，７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋを着脱可能な画像形成装置は、消耗品に設けられたメモリ１３，１８，１９，２０，２１にアクセスする手段と、メモリへのアクセスにおいてアクセス不良が生じたかどうかを判断する手段と、アクセス不良が生じたメモリのアドレス、または、書き込みおよび読み出しに関する属性に応じて、警告のレベルを切り替える手段とを有する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体に対して消耗品を着脱可能な画像形成装置であって、
前記消耗品に設けられたメモリにアクセスする手段と、
前記メモリへのアクセスにおいてアクセス不良が生じたかどうかを判断する手段と、
前記アクセス不良が生じた前記メモリのアドレスに応じて、警告のレベルを切り替える手段と
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
本体に対して消耗品を着脱可能な画像形成装置であって、
前記消耗品に設けられたメモリにアクセスする手段と、
前記メモリへのアクセスにおいてアクセス不良が生じたかどうかを判断する手段と、
前記アクセス不良が生じた前記メモリの書き込みおよび読み出しに関する属性に応じて、警告のレベルを切り替える手段と
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記警告のレベルは、警告表示をしないで画像形成も禁止しないレベルと、警告表示をするが画像形成を許可するレベルと、警告表示をして画像形成を禁止するレベルとの少なくとも３つのレベルを有することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記消耗品は、作像ユニットを含むことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記消耗品は、トナーカートリッジを含むことを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記消耗品は、転写ユニットを含むことを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記消耗品は、定着ユニットを含むことを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置において、トナーカートリッジやイメージングユニットなどの消耗品に、各消耗品の調整情報や使用履歴などを記憶するメモリを設けることが一般的である。画像形成装置は、消耗品のメモリから情報を読み出して、消耗品毎のバラツキなどを考慮して最適な画像形成動作を行うように制御される。
【０００３】
特許文献１の画像形成装置は、本体に設けたメモリの情報を消耗品のメモリの情報と一致するように随時更新し、消耗品のメモリから読み出した情報が本体のメモリに記憶した情報と不一致の場合は画像形成動作を禁止している。
【特許文献１】特許第３３６３６０９号公報
【０００４】
消耗品のメモリは、接触不良などの原因でアクセス不良を起こすことがある。特許文献１の画像形成装置において、消耗品のメモリへのアクセス不良が発生すると、一律に画像形成動作が禁止され、ユーザは、トラブル処理を要求されるという問題があった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
そこで、前記問題点に鑑みて、本発明は、メモリへのアクセス不良によるトラブル処理のためのダウンタイムを低減した画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題を解決するために、本発明の第１の態様の画像形成装置は、本体に対して消耗品を着脱可能な画像形成装置であって、前記消耗品に設けられたメモリにアクセスする手段と、前記メモリへのアクセスにおいてアクセス不良が生じたかどうかを判断する手段と、前記アクセス不良が生じた前記メモリのアドレスに応じて、警告のレベルを切り替える手段とを有するものとする。
【０００７】
この構成によれば、消耗品のメモリに記憶した情報のうち、内容が分からなくても装置動作支障をきたさないような情報にアクセスができないときは、画像形成動作の画像形成動作を禁止することなく稼働するようにできる。これによって、メモリへのアクセス不良によるトラブル停止を減らすことができ、ユーザの負担が少なく、ダウンタイムが短くなる。
【０００８】
また、本発明の第２の態様の画像形成装置は、本体に対して消耗品を着脱可能な画像形成装置であって、前記消耗品に設けられたメモリにアクセスする手段と、前記メモリへのアクセスにおいてアクセス不良が生じたかどうかを判断する手段と、前記アクセス不良が生じた前記メモリの書き込みおよび読み出しに関する属性に応じて、警告のレベルを切り替える手段とを有するものとする。
【０００９】
この構成によれば、画像形成装置の動作に重要な情報は、通常、書き換えができずに読み出しのみ可能なメモリに記憶されるので、アクセスできないメモリの属性が書き込み可能であれば、画像形成装置の損傷などに繋がる重要な情報ではない。このため、アクセスできないメモリの属性が読み出しのみ可能である場合にだけ画像形成動作を禁止するようにすれば、画像形成装置の停止時間を少なくすることができる。
【００１０】
また、本発明の第１および第２の態様の画像形成装置において、前記警告のレベルは、警告表示をしないで画像形成も禁止しないレベルと、警告表示をするが画像形成を許可するレベルと、警告表示をして画像形成を禁止するレベルとの少なくとも３つのレベルを有するとよい。警告のレベルが３つあれば、情報が得られないことで画像形成装置の故障の原因となり得る場合にのみ画像形成動作を禁止し、情報が得られないことで故障のおそれはないが画像の品質に影響する可能性がある場合には、画像形成動作を禁止しないでユーザに警告のみ行い、情報がなくても制御に影響がない場合には内部で認知するに留めてユーザに処理を求めないというように、情報の重要性に応じて対応を分けることができる。
【００１１】
また、本発明の第１および第２の態様の画像形成装置において、前記消耗品は、作像ユニット、トナーカートリッジ、転写ユニットおよび定着ユニットのいずれかまたは複数を含むとよい。主要な消耗品にメモリを設けて画像形成動作を最適化しながら、警告レベルを分けることで、アクセス不良が発生してもダウンタイムを最低限度に留め、ユーザの負担も最低限度に留められる。
【発明の効果】
【００１２】
以上のように、本発明によれば、消耗品のメモリへのアクセス不良が発生しても、メモリのアドレスや属性によって、警告レベルを異ならせることで、ダウンタイムを最低限度に留めながら、ユーザに適切な情報提供を行い、ユーザのトラブル処理の負担を低減した画像形成装置が提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
これより、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。
図１は、本発明の１つの実施形態である画像形成装置を示す。画像形成装置は、本体１の内部にそれぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー画像を形成する４つの作像ユニット（消耗品）２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋと、転写ベルト３と、各作像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋが形成したトナー画像を静電力で転写ベルト３にそれぞれ転写する１次転写ユニット（消耗品）４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋと、転写ベルト３に転写されたトナー画像を記録紙Ｓに静電力で転写する２次転写ユニット（消耗品）５と、加熱することで記録紙Ｓにトナー画像を定着させる定着ユニット（消耗品）６と、各作像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋにそれぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーを供給するトナーカートリッジ（消耗品）７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋとを有している。
【００１４】
作像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは、それぞれ、回転するドラム状の感光体８と、感光体８を帯電させる帯電器９と、帯電した感光体８を露光して静電潜像を形成する露光器１０と、静電潜像にトナーを付着させる現像器１１と、感光体８の表面のトナーを掻き落とすクリーナ１２と、それぞれの特性や使用履歴、トナーとキャリアの比率などの調整値および運転状況などの情報を記憶する作像ユニットメモリ１３とを有している。本実施形態では、作像ユニット２として感光体８および現像器１１を含むものを例示したが、作像ユニットは感光体８のみを含むもの、または、現像器１１のみを含むものであってもよい。
【００１５】
転写ベルト３は、駆動される駆動ローラ１４と、自由ローラ１５と、張力を与えるテンションローラ１６とに掛け渡されて、駆動ローラ１４によって矢印方向に回動する。また、画像形成装置は、転写ベルト３の表面に残留するトナーを除去するクリーナユニット１７が設けられている。
【００１６】
１次転写ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋは、それぞれ、調整値や使用履歴などの情報を記憶した１次転写ユニットメモリ１８を有し、２次転写ユニット５は、２次転写ユニットメモリ１９を有し、定着ユニット６は、定着ユニットメモリ２０を有し、トナーカートリッジ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋは、それぞれ使用された印刷枚数のような使用履歴などを記憶したトナーカートリッジメモリ２１を有している。
【００１７】
記録紙Ｓは、給紙部２２に供給され、供給ローラ２３で１枚ずつ送り出され、搬送ローラ２４で２次転写ユニット５に搬送され、定着ユニット６を通って本体１上部の排紙部２５に排出される。
【００１８】
本画像形成装置は、作像ユニットメモリ１３、１次転写ユニットメモリ１８、２次転写ユニットメモリ１９、定着ユニットメモリ２０およびトナーカートリッジメモリ２１にアクセスする手段を有し、画像形成動作に際して、各メモリ１３から情報読み出す。また、本画像形成装置は、作像ユニットメモリ１３、１次転写ユニットメモリ１８、２次転写ユニットメモリ１９、定着ユニットメモリ２０，１８，１９，２０，２１およびトナーカートリッジメモリ２１へのアクセス不良が発生した場合に、アクセス不良が発生したかどうかを判断する手段を有し、アクセス不良時には、異なる種類の警告を発する。
【００１９】
例として、本実施形態の画像形成装置において、トナーカートリッジ７Ｋのトナーカートリッジメモリ２１へのアクセス不良が発生したときの処理について説明する。
【００２０】
図２は、トナーカートリッジ７Ｋのトナーカートリッジメモリ２１に記憶する情報の種類と、メモリの属性と、アクセス不良時の対応を示した表である。トナーカートリッジメモリ２１は、００ｈから３Ｆｈまでのアドレスを有し、３種類の属性の異なる記憶素子で構成されている。
【００２１】
アドレス００ｈから１Ｆｈまでは、製造時に書き込まれ、画像形成装置が書き込みできずに読み出しのみ可能なリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）で構成されている。アドレス２０ｈから２Ｆｈまでは、画像形成装置が一度だけ書き込み可能なワンタイムプログラマブルメモリ（ＯＴＰ−ＲＯＭ）で構成されている。アドレス３０ｈから３Ｆｈまでは画像形成装置が自由に書き換え可能なＲＡＭなどのメモリ（Ｒ／Ｗメモリ）で構成されている。
【００２２】
また、アドレス００ｈから１Ｆｈまでには、トナーカートリッジ７Ｋの型式を示す機種識別コード、充填されているトナーの色を示すカラー識別コード、充填されているトナーの量を示す充填量識別コードなどが記憶されている。アドレス２０ｈから２Ｆｈまでには、トナーカートリッジ７Ｋが新品であるか否かや、どれだけ使用されているかなどを示す使用履歴データが書き込まれる。アドレス３０ｈから３Ｆｈまでには、トナー供給スクリュの回転回数などのプリント（画像形成）中の一時的な情報が書き込まれる。
【００２３】
図３に、トナーカートリッジメモリ２１のいずれかの領域に正常にアクセスできなかったときの処理を示す。本実施形態の画像形成装置は、ステップＳ０１において、アクセス不良が発生したと判断した場合、ステップＳ０２において、アクセス不良が生じたトナーカートリッジメモリ２１のアドレスを確認する。アクセス不良が発生したアドレスがアドレス００ｈから１Ｆｈまでのいずれかであれば、ステップＳ０３において、警告のレベルをトラブルレベルに設定し、ユーザに対してトラブルを知らせる表示や警報を発し、プリント動作を停止して正常なアクセスができるようになるまでプリント動作を禁止する。また、アクセス不良が発生したアドレスがアドレス２０ｈから２Ｆｈまでのいずれかであれば、ステップＳ０４において、警告のレベルを、画像形成装置の内部でアクセス不良を認識するに留める内部レベルに設定し、ユーザに対して告知したりプリント動作を停止することはしない。アクセス不良が発生したアドレスがアドレス３０ｈから３Ｆｈまでのいずれかであれば、ステップＳ０５において、警告のレベルを注意レベルに設定し、ユーザに対してアクセス不良を知らせる注意表示を表示するがプリント動作は禁止しない。
【００２４】
以上のように、アクセス不良時の警告レベルが異なる理由を説明する。図２に示すように、トナーカートリッジメモリ２１のアドレス００ｈから１Ｆｈまでに記憶されている機種識別コード、カラー識別コードおよび充填量識別コードなどは、画像形成装置のプリント動作に必要不可欠なトナーカートリッジ７Ｋの固有情報である。仮に、画像形成装置に対応しないトナーカートリッジが誤って装着されている場合、正常なプリントが保証できないだけでなく、画像形成装置が機械的なダメージを受けるおそれもある。また、カラー識別コードが確認できなければ、正しい色でプリントできるかどうかが分からない。このように、画像形成装置は、正しいプリント動作を行うために必要な情報を記憶しているトナーカートリッジメモリ２１（および、他の消耗品のメモリ１３，１８，１９，２０）の特定のアドレスに正しくアクセスできない場合は、プリント動作を禁止してユーザにトラブル処理を求める警告を行うトラブルレベルとして処理する。
【００２５】
また、トナーカートリッジメモリ２１のアドレス２０ｈから２Ｆｈまでに記憶されている使用履歴データは、トナーカートリッジ７Ｋのリサイクル可能であるかどうかの目安として利用されるものであって、画像形成装置がプリント動作のために利用する情報ではない。このような情報を記憶しているアドレス２０ｈから２Ｆｈに正常にアクセスできなくても、求められるプリントを行うのには支障がなく、画像形成装置の破損の原因にもならないと考えられる。よって、画像形成装置は、プリントに不要な情報を記憶している特定のアドレスに正しくアクセスできない場合は、画像形成装置内部で認知するに留める内部レベルとして処理する。
【００２６】
また、トナーカートリッジメモリ２１のアドレス３０ｈから３Ｆｈまでに記憶されているプリント動作ステイタスは、プリント動作中に、例えばトナー供給スクリュの回転した回数などを一時的に記憶しておくもので、トナー供給スクリュの回転した回数を積算してトナーの残量を予測したりするのに使用される。このような情報を確認できないままプリント動作を繰り返してゆくと、トナーの残りが少なくなったことを検出してユーザに知らせるタイミングが不正確になり好ましくない。しかしながら、このような情報が得られないことは、求められるプリントをその都度行うためには直接支障がなく、ユーザが作業の流れを中断することなく、手の空いた時間に処理すれば十分である。よって、画像形成装置は、プリントに直接必要ではないが、長期的にプリントの状態を維持するための情報を記憶している特定のアドレスに正しくアクセスできない場合は、ユーザに対して対処を促す表示をするが、プリント動作については引き続き可能とする注意レベルとして処理する。
【００２７】
以上、図３に示したトナーカートリッジ７Ｋのトナーカートリッジメモリ２１についてのアクセス不良の判断およびアクセス不良時の対応は、他の色のカートリッジ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃについても同様に行われ、他の消耗品のメモリ（作像ユニットメモリ１３，１次転写ユニットメモリ１８、２次転写ユニットメモリ１９、定着ユニットメモリ２０）についても、それぞれ、アドレス毎にアクセス不良時の警告レベルがトラブルレベル、注意レベルおよび内部レベルのいずれかに設定され、判定処理がなされている。
【００２８】
以上のように、本実施形態の画像形成装置は、トナーカートリッジメモリ２１や他の消耗品のメモリ（１３，１８，１９，２０）にアクセス不良が発生しても、一律にプリントを禁止せず、アクセス不良が生じたメモリ１３，１８，１９，２０，２１のアドレスによっては、プリントを禁止しない警告レベルの処理を行うことで、画像形成装置のダウンタイムとユーザの負担とを低減し、利便性を向上させられる。
【００２９】
また、トナーカートリッジメモリ２１や他の消耗品のメモリ１３，１８，１９，２０は、前記のように、ＲＯＭ、ＯＴＰ−ＲＯＭまたはＲ／Ｗメモリのように属性の異なる３種類のメモリの集合体として構成される。このため、アクセス不良は、属性を同じくする複数の領域において同時に発生する場合が多い。一方、トナーカートリッジメモリ２１に記録される情報は、その性質により、いずれの属性に記録するかが定められる。例えば、正しいプリント動作を行うために必要な情報は、誤った情報に書き換えられると危険であるので、読み出しのみ可能なＲＯＭに記憶される。また、使用履歴のような重要でない情報は、Ｒ／Ｗメモリよりもより安価なタイプのＯＴＰ−ＲＯＭ（一度だけ書き込み可能なメモリ）に記憶され、得られなくても画像形成装置に機械的損傷を与えることはないが、画像形成に有益な情報は、読み出し、書き込み共に可能なメモリ領域に記憶される。
【００３０】
このため、図２に示すように、メモリの属性が同じ領域に記憶される情報は、その情報にアクセスできないときの警告レベルが同じである場合が多い。よって、アクセス不良時の処理を、アドレス毎に定めるのではなく、メモリの属性毎に定めることで警告レベルを確認する回数を減じることができる。
【００３１】
図４に、例として、図３のトナーカートリッジメモリ２１のいずれかの領域に正常にアクセスできなかったときの処理の代案を示す。この処理では、ステップＳ１１において、アクセス不良が発生したと判断した場合、ステップＳ１２において、アクセス不良が生じたトナーカートリッジメモリ２１の領域の読み込みおよび書き込みに関する属性を確認する。アクセス不良が発生した領域の属性が、読み出しのみ可能であれば、ステップＳ１３において、警告のレベルをトラブルレベルに設定し、ユーザにトラブルを知らせる表示や警報を発してプリント動作を禁止する。また、アクセス不良が発生した領域の属性が１度だけ書き込み可能であれば、ステップＳ１４において、警告のレベルを内部レベルに設定する。アクセス不良が発生した領域の属性が読み出しおよび書き込みが共に可能であれば、ステップＳ１５において、警告のレベルを注意レベルに設定し、ユーザに対して注意表示を表示するがプリント動作は禁止しない。
【００３２】
本発明は、図示しない如何なる構成要素に設けたメモリについて適用してもよく、また、メモリとは、半導体メモリに限らず、磁気的および機械的、或いは、その他の如何なる記憶手段であってもよい。また、上記の制御は、ソフトウェア処理（所定のプログラムに従ってＣＰＵが実行する処理）によって行ってもよく、ハードウェア回路によって行ってもよい。さらに、警告のレベルは、「トラブルレベル」、「内部レベル」および「注意レベル」の３種類に限らず、２種類でも、４種類以上でもよい。また、各警告レベルに対応して実行される表示などの動作は、実施形態に例示したものに限定されない。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本発明の第１実施形態の画像形成装置の構成を示す概略図。
【図２】図１のトナーカートリッジメモリのアドレスとアクセス不良時の対応を示す表。
【図３】図１の画像形成装置におけるアクセス不良検出処理の流れ図。
【図４】図３の代案の画像形成装置におけるアクセス不良検出処理の流れ図。
【符号の説明】
【００３４】
１  本体
２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ  作像ユニット（消耗品）
４Ｙ，４Ｍ、４Ｃ，４Ｋ  １次転写ユニット（消耗品）
５  ２次転写ユニット（消耗品）
６  定着ユニット（消耗品）
７Ｙ，７Ｍ、７Ｃ，７Ｋ  トナーカートリッジ（消耗品）
１３  作像ユニットメモリ
１８  １次転写ユニットメモリ
１９  ２次転写ユニットメモリ
２０  定着ユニットメモリ
２１  トナーカートリッジメモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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