(57)【要約】【課題】この発明の目的は、規格品外の消耗品を使用していることをユーザに注意を喚起して知らせることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーコンテナのトナーが空になるとトナー空フラグを不揮発性メモリにセットし（ＳＰ３，ＳＰ４）、トナーコンテナを交換したときに不揮発性メモリから読み出した識別コードが予め定める識別コードに一致していなければ（ＳＰ８）、海賊品として判別し（ＳＰ９）、識別コードが一致していてもトナー空フラグが不揮発性メモリに書き込まれていれば再充填品であることを判別し（ＳＰ１０，ＳＰ１２，ＳＰ１３）、トナー空フラグが書き込まれていなければ規格品であることを判別し（ＳＰ１１）、海賊品または再充填品を判別したときには、一定時間ごとに表示部２５に複数回警告表示する（ＳＰ１４〜ＳＰ１８）。【選択図】図３
2007199478.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品が装着される画像形成装置において、
前記消耗品には、当該消耗品が規格品であるか否かを識別するために予め定められた識別情報が付されており、
前記消耗品が交換されたことに応じて、前記識別情報を認識し、その識別情報と前記予め定められた識別情報との一致，不一致を判別して、前記消耗品が前記規格品であるかあるいは規格品外であるかを判別する消耗品判別手段と、
前記消耗品判別手段によって前記消耗品が前記規格品外であることを判別したことに応じて、一定間隔で前記規格品外であることを報知する報知手段とを備える、画像形成装置。
【請求項２】
前記規格品の消耗品には、前記識別情報を識別コードとして記憶するための不揮発性メモリが装着されており、
前記消耗品判別手段は、前記不揮発性メモリから前記識別コードを読取るための読取手段を含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記不揮発性メモリは、前記消耗品を使用し終えたことを示す使用終了情報を記憶可能であって、
前記消耗品は、容器内に収納されており、
前記容器内の消耗品を用し終えたことに応じて、前記不揮発性メモリに前記使用終了情報を書き込む書込み手段と、
前記交換された容器の不揮発性メモリに前記使用終了情報が書き込まれているか否かを判別する使用終了情報判別手段とを含み、
前記報知手段は、前記消耗品判別手段が前記不揮発性メモリから読取った識別コードと前記予め定められた識別コードとの一致を判別し、かつ前記使用終了情報判別手段が前記不揮発性メモリに前記使用終了情報の書き込まれていることを判別したことに応じて、一定間隔で前記容器が前記規格品であり、収納されている消耗品が再充填品であることを報知する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記消耗品は、トナーであり、
前記容器は、前記トナーを充填するためのトナーコンテナであり、
前記書込み手段は、前記トナーコンテナ内のトナーが空になったことを示すフラグを前記使用終了情報として前記不揮発性メモリに書き込む、請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記報知手段は、前記規格品外、前記再充填品の各情報を一定間隔で表示する表示部である、請求項２から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記一定間隔を時間で計数するタイマ手段を含む、請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は画像形成装置に関し、例えば、電子複写機やプリンタ装置などの画像形成装置に装着されているトナーコンテナが、正規の規格品であるいわゆる純正品以外のトナーコンテナであることをユーザに知らせるようにした画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置におけるトナーは、トナーがなくなって印刷ができなくなると、純正品と呼ばれている規格品の新規のトナーに交換し、使用済みトナーの容器はメーカが回収して廃棄している。
【０００３】
しかし、最近では資源保護のために、リサイクル容器が検討されている。リサイクル容器は、トナーの容器を再使用し、新たなトナーを充填して再利用するものであり、画像形成装置の製造メーカが指定する正規の規格品の再生工場において、純正再生トナーが製造されている。このような純正品あるいは純正再生品トナーを使用している限り、メーカが規定する装置の動作が保証され、画像品質も保証されている。
【０００４】
一方で、正規の再生工場以外の業者が、純正のトナーの容器に規格品外である非純正のトナーを充填した再充填トナーや、純正トナーの形状を真似て製造した非純正のトナーの容器に非純正のトナーを充填したいわゆる海賊品と称されている規格品外も多数市場に出回っている。このような規格品外のトナーは、一般に純正品や純正再生品に比べて安価であるが、品質が劣ることがあり、長期に亘って使用すると、画像不良を発生させたり、画像形成装置本体を破損させるなどのトラブルを起こす要因となっている。
【０００５】
このような場合、ユーザは製造メーカや販売会社にクレームをつけることがあり、多くの業者はその対策に苦慮している状態にある。そこで、特開２００２−３１８５１１号公報（特許文献１）には、容器にメモリを内蔵しておき、トナーの再生時にメモリに履歴情報を記憶することで純正品の再生品であるかを識別し、純正の再生工場で再生されたものでないときは印字を禁止することが記載されている。
【０００６】
また、特開２００５−１１５０５４号公報（特許文献２）には、純正のコンテナでないことを判別すると、クリーニング頻度を増加させることで印字品質の低下やプリンタ故障などトラブルの発生を回避することが記載されている。特開２００５−９１９６４号公報（特許文献３）には、コンテナのメモリに所定の識別コードを書き込んでおいてもそれが非純正品業者に取得されてしまうことがないように、乱数を発生して新たな識別コードをメモリに書き込むことが記載されている。
【特許文献１】特開２００２−３１８５１１号公報（段落番号００１１〜００１６、図６）
【特許文献２】特開２００５−１１５０５４号公報（段落番号００２８、図２）
【特許文献３】特開２００５−９１９６４号公報（段落番号００１６、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１に記載されている画像形成装置は、純正品でないことを判別したときには使用禁止状態になるので、ユーザは装置の故障であるなどが生じたものと思い込み、メーカや販売会社などにクレームをつけることがある。
【０００８】
特許文献２に記載された画像形成装置においては、クリーニング頻度を上げているが、それだけではユーザにとって規格品外を使用すると問題が生じる可能性があることがわからない。
【０００９】
特許文献３は、乱数を発生して新たな識別コードをメモリに書き込むことで識別コードが非純正品業者に取得されてしまうことがないようにしているだけであり、ユーザは規格品外を使用すると問題が生じる可能性があることがわからない。
【００１０】
そこで、この発明の目的は、規格品外の消耗品を使用していることをユーザに喚起を起こすように警告表示ができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
この発明は、消耗品が装着される画像形成装置において、消耗品には、当該消耗品が規格品であるを識別するために予め定められた識別情報が付されており、消耗品が交換されたことに応じて、識別情報を認識し、その識別情報と予め定められた識別情報との一致，不一致を判別して、消耗品が規格品であるかあるいは規格品外であるかを判別する消耗品判別手段と、消耗品判別手段によって消耗品が規格品外であることを判別したことに応じて、一定間隔で規格品外であることを報知する報知手段とを備える。
【００１２】
好ましくは、規格品の消耗品には、識別情報を識別コードとして記憶するための不揮発性メモリが装着されており、消耗品判別手段は、不揮発性メモリから識別コードを読取るための読取手段を含む。
【００１３】
好ましくは、不揮発性メモリは、消耗品を使用し終えたことを示す使用終了情報を記憶可能であって、消耗品は、容器内に収納されており、容器内の消耗品を使用し終えたことに応じて、不揮発性メモリに使用終了情報を書き込む書込み手段と、交換された容器の不揮発性メモリに使用終了情報が書き込まれているか否かを判別する使用終了情報判別手段とを含み、報知手段は、コード判別手段が不揮発性メモリから読取った識別コードと予め定められた識別コードとの一致を判別し、かつ使用終了情報判別手段が不揮発性メモリに使用終了情報の書き込まれていることを判別したことに応じて、一定間隔で容器が規格品であり、収納されている消耗品が再充填品であることを報知する。
【００１４】
より具体的には、消耗品は、トナーであり、容器は、トナーを充填するためのトナーコンテナであり、書込み手段は、トナーコンテナ内のトナーが空になったことを示すフラグを使用終了情報として不揮発性メモリに書き込む。
【００１５】
報知手段は、規格品外、再充填品の各情報を一定間隔で表示する表示部である。
【００１６】
さらに、一定間隔を時間で計数するタイマ手段を含む。
【発明の効果】
【００１７】
この発明によれば、一定間隔で規格品外であることを報知するようにしたので、規格品外の消耗品を使用していることをユーザに注意を喚起して知らせることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
図１はこの発明の一実施形態における画像形成装置の一例のプリンタ２をパーソナルコンピュータ１に接続した構成を示すブロック図であり、図２は図１に示したプリンタ２のブロック図である。
【００１９】
図１は、パーソナルコンピュータ１とプリンタ２とをネットワーク回線３で接続して構成したものを示しているが、これに限定されるものではなく、その他の複写機やファクシミリ装置などであってもよい。
【００２０】
プリンタ２は、図２に示すように、書込み手段、コード判別手段および使用終了情報判別手段としてのＣＰＵ２１と、それぞれがバス２０を介してＣＰＵ２１に接続されたＲＯＭ２２と、ＲＡＭ２３と、操作部２４と、報知手段としての表示部２５と、印刷部２６と、ネットワークインタフェース２７と、タイマ手段としてのタイマ３０とを含む。ＲＯＭ２２はＣＰＵ２１が動作するためのプログラムを記憶しており、ＲＡＭ２３は印刷するデータなどを記憶する。操作部２４は電源スイッチなどを含む。
【００２１】
印刷部２６には消耗品であるトナーを収納する容器としてのトナーコンテナ２８が装着されており、トナーコンテナ２８には不揮発性メモリ２９が埋め込まれている。不揮発性メモリ２９は、規格品すなわち純正品であることを示す予め定められた識別コードと、トナーコンテナ２８が空になったときにセットされる使用終了情報としてのトナー空フラグなどを記憶する。不揮発性メモリ２９に記憶される識別コードなどは、バス２０を介してＣＰＵ２１に与えられる。
【００２２】
なお、トナーコンテナ２８を識別するために、不揮発性メモリ２８に識別コードを記憶させることなくバーコードを付しておき、そのバーコードを読取って規格品であるかを判別するようにしてよい。
【００２３】
ネットワークインタフェース２７は、ネットワーク回線３を介してパーソナルコンピュータ１との間で通信を行う。タイマ３０は一定時間を計時するごとにタイマ出力をＣＰＵ２６に出力する。
【００２４】
図３はこの発明の一実施形態における画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートであり、図４は図２に示した表示部２５の表示例を示す図である。
【００２５】
図４に示すように、表示部２５には、純正品以外を使用していることを示す情報を表示可能にされている。
【００２６】
次に、図１〜図４を参照して、この発明の一実施形態における画像形成装置の動作について説明する。ステップ（図示ではＳＰと略称する）ＳＰ１において、ＣＰＵ２１はパーソナルコンピュータ１から印刷指示があるまで待機しており、印刷指示があると、ステップＳＰ２において、印刷部２６により印刷動作を実行させる。印刷終了後にステップＳＰ３において、トナーコンテナ２８が空であるか否かを判別する。トナーコンテナ２８が空であるか否かはトナーコンテナ２８の重量を自動測定することで判別できる。トナーコンテナ２８が空でないことを判別すると、ステップＳＰ１に戻り、次に、印刷指示があるまで待機する。
【００２７】
トナーコンテナ２８が空であることを判別すると、ステップＳＰ４において、トナーコンテナ２８に埋め込まれている不揮発性メモリ２９にトナーコンテナ空フラグをセットする。ステップＳＰ５においてトナーコンテナ２８が空であることを表示部２５に表示する。ステップＳＰ６において、トナーコンテナ２８が交換されたか否かを判別し、交換されていなければ交換されるまで表示部２５にトナーコンテナ２８が空であることを表示し続ける。ユーザはその表示を見てトナーコンテナ２８を交換する。
【００２８】
ステップＳＰ６においてトナーコンテナ２８が交換されたことを判別すると、ステップＳＰ７においてトナーコンテナ２８から不揮発性メモリ２９に記憶されている識別コードを読取る。ステップＳＰ８において、識別コードを正常に読取ったか否かを判別し、読取っていないことを判別すれば、ステップＳＰ９において、海賊品であると判別する。
【００２９】
もし、ステップＳＰ８において、識別コードを正常に読取っていることを判別すると、ステップＳＰ１０においてトナー空フラグがセットされているか否かを判別する。トナー空フラグがセットされていなければ、ステップＳＰ１１において、純正品のトナーコンテナ２８であると判別する。これは過去にトナーコンテナ２８が使用されて収納されているトナーを全て使用しない限りトナー空フラグがセットされることはないので、純正品のトナーコンテナ２８であると判別できるからである。
【００３０】
ステップＳＰ１０において、トナー空フラグがセットされていることを判別し、ステップＳＰ１２において、現時点でトナーコンテナ２８が空でないか否かを判別したときには、ステップＳＰ１３において、再充填品であると判別する。前述のステップＳＰ９，ＳＰ１３で海賊品または再充填品であると判別処理した後に、タイマ３０による時間の計時を開始させる。そして、ステップＳＰ１４において、タイマ３０が例えば数十秒の一定時間を計時したか否かを判別する。一定時間を経過していれば、ステップＳＰ１５において、図４に示すように、「純正品を使用していないため、十分な品質を得られない可能性があります。場合によっては、寿命を低下させる可能性があります。」という警告を表示する。
【００３１】
警告表示後に再度タイマ３０による時間の計時を開始させる。ステップＳＰ１６において、一定時間を経過したか否かを判別し、一定時間を経過していればステップＳＰ１７において警告表示を停止する。ステップＳＰ１８において、所定回数だけ警告表示したか否かを判別し、所定回数表示していないことを判別すれば、再びタイマ３０による時間の計数を開始してステップＳＰ１４に戻る。この動作を繰り返して所定回数警告表示すると動作を終了する。
【００３２】
上述のごとく、この発明の一実施形態によれば、トナーコンテナ２８が純正品であるか、あるいは、再充填品あるいは海賊品の規格品外の消耗品であるかを判別し、規格品外の消耗品であることを判別すれば、一定時間ごとに、ユーザに対して喚起を促すように警告情報を表示部２５に表示できるので、ユーザはその表示を見て、現在使用しているトナーコンテナが２８が規格品外であることを気がつき易くなる。
【００３３】
その結果、ユーザは、使用しているトナーコンテナ２８が海賊品であることを知れば、現在の印刷動作を継続しながら、早めに純正品を発注するなどの対策をとるようにユーザに促すことができる。また、再充填品では印刷の画質が悪くなるが、ユーザは画像形成装置の故障ではなく、トナーが再充填品であることにより画質が悪くなっており、メーカに修理を依頼したりすることを少なくできる。メーカや販売会社においても、非純正品を使用したことによる装置のトラブルなどを減少できるので、クレームを減らすことができる。
【００３４】
なお、上述の説明では、タイマ３０が一定時間を計時するごとに所定回数警告表示するようにしたが、これに限ることなく、所定回数内であってもトナーコンテナ２８を交換したときには警告表示を停止してもよい。また、印刷を一定部数あるいは一定枚数を行うごとに一定間隔で警告を表示あるいは音声で報知するようにしてもよい。
【００３５】
なお、上述の説明では消耗品の例としてトナーを用いた例について説明したが、これに限ることなく、トナーコンテナ２８内の感光体を消耗品として適用してもよい。感光体の場合は使用終了情報として寿命時間を用いればよい。
【００３６】
以上、図面を参照してこの発明の実施形態を説明したが、この発明は、図示した実施形態のものに限定されない。図示された実施形態に対して、この発明と同一の範囲内において、あるいは均等の範囲内において、種々の修正や変形を加えることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】この発明の一実施形態における画像形成装置の一例を示す全体のブロック図である。
【図２】図１に示したプリンタのブロック図である。
【図３】この発明の一実施形態における画像形成装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図４】図２に示した表示部に表示される純正品、再充填品、海賊品の表示例を示す図である。
【符号の説明】
【００３８】
パーソナルコンピュータ、２  プリンタ、３  ネットワーク回線、２０  バス、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  操作部、２５  表示部、２６  印刷部、２７  ネットワークインタフェース、２８  トナーコンテナ、２９  メモリ、３０  タイマ。
【図１】
2007199478.tif 000003
【図２】
2007199478.tif 000004
【図３】
2007199478.tif 000005
【図４】
2007199478.tif 000006