(57)【要約】      （修正有）【課題】ＩＰＴＶ環境内におけるアクティビティを認可するための方法および装置を開示すること。【解決手段】要求されるアクティビティは、ペイ・パー・ビュー方式の番組を視聴するための、あるいはアイテムを購入するための要求である。アカウント・サーバは、視聴者からの要求を受信し、その要求の料金をその視聴者の支出限度に照らしてチェックする。要求されているアイテムの料金が、視聴者のアカウント内の利用可能金額を超過している場合は、視聴者はメッセージを受信し、支出限度を超過するという例外を要求するオプションを提供される。例外を求める要求が、アカウント・サーバにおいて受信され、アカウント管理者に例外を求める要求を受信したことが通知され、認可を付与する応答が、アカウント管理者から受信される。選択された制限時間内にまったく応答が受信されない場合には、要求を暗黙のうちに却下することができる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ＩＰＴＶ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ）環境内におけるアクティビティを認可する方法であって、
ＩＰＴＶアクティビティを求める視聴者からのアクティビティ要求を受信するステップと、
前記アクティビティ要求を前記視聴者のためのフィルタに照らしてチェックするステップと、  前記アクティビティが前記フィルタ内の認可限度を超過している場合には、前記アクティビティ要求を拒否するステップと、
前記フィルタ内の前記認可限度を超過するための例外要求を受信するステップと、
認可を求めて前記例外要求をアカウント管理者に提示するステップと、
前記視聴者に前記認可を通知するステップとを含む方法。
【請求項２】
前記認可限度が、ＭＰＡＡの格付けと、金額と、アクティビティの期間と、期間あたりのアクティビティとから構成されるセットのうちの少なくとも１つをさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記アクティビティが、イベントの視聴と、アイテムの購入とから構成されるセットのうちの少なくとも１つをさらに含む請求項１または２に記載の方法。
【請求項４】
前記フィルタが、複数のカスケードされたフィルタをさらに含む請求項１または２に記載の方法。
【請求項５】
前記例外要求を提示するステップが、視聴者のユーザ名と、アクティビティ名と、アカウントの残高と、ＭＰＡＡの格付けと、料金とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを前記アカウント管理者に提供するステップをさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記例外要求を提示するステップが、Ｅメール・アドレスと、テキスト・メッセージと、電話とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを使用して前記アカウント管理者に連絡をとるステップをさらに含む請求項１または５に記載の方法。
【請求項７】
認可限度を前記フィルタへインポートするステップをさらに含む請求項１または２に記載の方法。
【請求項８】
前記認可限度が、厳格な限度と、寛大な限度とをさらに含む方法であって、
前記アクティビティ要求が、前記寛大な限度を超過しているが、前記厳格な限度を超過していない場合には、前記アカウント管理者において前記例外要求に対する認可を自動的に付与するステップをさらに含む請求項１、２、または５のいずれか１項に記載の方法。
【請求項９】
前記フィルタが、サーバと、セット・トップ・ボックスとから構成されるセットのうちの少なくとも１つの中に保存される請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
コンピュータ可読メディア内に組み込まれたコンピュータ・プログラム内に含まれる命令を実行するためのサーバにとってアクセス可能なコンピュータ可読メディアであって、前記コンピュータ・プログラムが、
ＩＰＴＶアクティビティを求める視聴者からのアクティビティ要求を受信するための命令と、
前記アクティビティ要求を前記視聴者のためのフィルタに照らしてチェックするための命令と、
前記アクティビティが前記フィルタ内の認可限度を超過している場合には、前記アクティビティ要求を拒否するための命令と、
前記フィルタ内の前記認可限度を超過するための例外要求を受信するための命令と、
認可を求めて前記例外要求をアカウント管理者に提示するための命令と、
前記視聴者に前記認可を通知するための命令とを含むコンピュータ可読メディア。
【請求項１１】
前記認可限度が、ＭＰＡＡの格付けと、金額と、アクティビティの期間と、期間あたりのアクティビティとから構成されるセットのうちの少なくとも１つをさらに含む請求項１０に記載のコンピュータ可読メディア。
【請求項１２】
前記アクティビティが、イベントの視聴と、アイテムの購入とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを含む請求項１０または１１に記載のコンピュータ可読メディア。
【請求項１３】
前記フィルタが、複数のカスケードされたフィルタをさらに含む請求項１０または１１に記載のコンピュータ可読メディア。
【請求項１４】
前記例外要求を提示するための命令が、視聴者のユーザ名と、アクティビティ名と、アカウントの残高と、ＭＰＡＡの格付けと、料金とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを前記アカウント管理者に提供するための命令をさらに含む請求項１０に記載のコンピュータ可読メディア。
【請求項１５】
前記例外要求を提示するための命令が、Ｅメール・アドレスと、テキスト・メッセージと、電話番号とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを使用して前記アカウント管理者に連絡をとるための命令をさらに含む請求項１０または１４に記載のコンピュータ可読メディア。
【請求項１６】
認可限度を前記フィルタへインポートするための命令をさらに含む請求項１０または１１に記載のコンピュータ可読メディア。
【請求項１７】
前記認可限度が、厳格な限度と、寛大な限度とをさらに含むコンピュータ読み取り可能なメディアであって、
前記アクティビティ要求が、前記寛大な限度を超過しているが、前記厳格な限度を超過していない場合には、前記アカウント管理者において前記例外要求に対する認可を自動的に付与するための命令をさらに含む請求項１０、１１、または１４のいずれか１項に記載のコンピュータ可読メディア。
【請求項１８】
前記フィルタが、サーバと、セット・トップ・ボックスとから構成されるセットのうちの少なくとも１つの中に保存される請求項１０に記載のコンピュータ可読メディア。
【請求項１９】
ＩＰＴＶ環境内においてアプリケーション・プログラムと共にコンピュータ上で実行するためのコンピュータ可読メディア上で具体化されるアプリケーション・プログラム・インターフェースのセットであって、
ＩＰＴＶアクティビティを求める視聴者の要求を受信する第１のインターフェースと、
前記視聴者にとっての認可限度を超過するための例外要求を受信する第２のインターフェースと、
前記アクティビティのための認可を受信する第３のインターフェースとを含むアプリケーション・プログラム・インターフェースのセット。
【請求項２０】
前記認可限度が、ＭＰＡＡの格付けと、金額と、アクティビティの期間と、期間あたりのアクティビティとから構成されるセットのうちの少なくとも１つをさらに含む請求項１９に記載のアプリケーション・プログラム・インターフェースのセット。
【請求項２１】
前記認可限度が、インポートされた認可限度をさらに含む請求項１９または２０に記載のアプリケーション・プログラム・インターフェースのセット。
【請求項２２】
前記認可限度が、厳格な限度と、寛大な限度とをさらに含み、前記アクティビティ要求が、前記寛大な限度を超過しているが、前記厳格な限度を超過していない場合には、前記例外要求が自動的に認可される請求項１９または２０に記載のアプリケーション・プログラム・インターフェースのセット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、対話式のＩＰＴＶ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ）環境内における電子商取引の分野に関する。詳細には、本発明は、ＩＰＴＶ環境内におけるアクティビティを認可するための方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネット・アクセスは、ビデオ・プログラミングを提供するための既存のものに代わる新しい方法を生み出す。一定の範囲までは、インターネットは、既存のテクノロジーよりも低い料金でビデオ・プログラミングを提供するために既に使用されている。ＩＰＴＶ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ）とは、高速のインターネット接続を介してテレビジョン・コンテンツを伝送するためのシステムである。従来のテレビジョン・コンテンツは、通常ではアナログ信号またはデジタル信号の形態でケーブル、衛星、または無線のいずれかを通じてテレビジョン・セットへ送信される。電話信号用のＶｏＩＰ（Ｖｏｉｃｅ  ｏｖｅｒ  Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）と同様に、ＩＰＴＶは、ビデオ・データをデータのパケットに含めてインターネットを介して送信する。そしてこのデータは、サーバ上に保存し、ＡＤＳＬ（ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ  ｄｉｇｉｔａｌ  ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ  ｌｉｎｅ）やケーブルなどの高速のブロードバンド・リンクを介してコンピュータまたは特別なセットトップ・ボックスのいずれかへ送信することができる。ＩＰＴＶは、生放送のテレビジョン信号の形態とすることができ、あるいは保存されたビデオとしてＶＯＤ（ｖｉｄｅｏ  ｏｎ  ｄｅｍａｎｄ）を容易にする。家庭で腰を下ろしている人がＩＰＴＶを見るためには、ＴＶに接続されたコンピュータあるいはセットトップ・ボックスを必要とする。適切な帯域幅が存在する場合には、ＩＰＴＶは、ケーブル・テレビジョンや標準的な無線による配信と比較して大規模な一連のサービスが可能である。
【０００３】
購入可能なＩＰＴＶテレビジョン・サービスは、テレビジョン視聴者に多くのオプションを提供する。ＨＢＯ（Ｈｏｍｅ  Ｂｏｘ  Ｏｆｆｉｃｅ）やＣＮＮ（Ｃａｂｌｅ  Ｎｅｗｓ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）と呼ばれるチャネルなど、月ごとに受信され課金されるチャネルに加えて、いくつかの番組や商品は、視聴者によって要求することができ、テレビジョン・サービスを通じて別途課金される。このような要求される番組の一例が、ペイ・パー・ビュー（ＰＰＶ）方式の番組である。通常では、ペイ・パー・ビュー方式の番組は、生放送のボクシングの試合など、１回行われ、ネットワーク・スケジュールには容易に組み込まれないイベントに関連付けられている。あるいは視聴者は、映画を注文し、その映画を自分の都合のよいときに見ることができる。視聴者は、見たい映画を選択し、リモート・コントローラ上の選択ボタンを押すと、その映画が表示される。ＰＰＶ番組を選択することによって、視聴者は、その番組の料金を支払うことに同意する。ＰＰＶ番組の明細は、翌月の課金に盛り込まれる。
【０００４】
現在では、世帯がＰＰＶアカウントを維持管理することによって、１カ月あたりに視聴するＰＰＶ番組数の予算を組むことができるようにするための特定のオプションが利用可能である。通常では、これらのＰＰＶアカウントは、単一のアカウント管理者を介してペアレンタル・コントロールを可能にするように設計されている。これらのアカウントを管理できる１つの方法は、一般にはリモート・コントロール・デバイスを使用してローカル・セットトップボックス（ＳＴＢ）を介してテレビジョン／ケーブル・プロバイダからのアカウント・サービスにアクセスすることである。アカウントの管理者は、管理上のアクセスを得るためにパスワードを入力する。ＣＡＴＶ（Ｃａｂｌｅ  ＴＶ）および衛星テレビジョンを含む複数の業界は、アカウントごとに単一の支出限度を提供している。１つの支出限度によって、アカウント管理者は、ＰＰＶアカウント内における購入のための予算を組むことができる。購入は、視聴者が予算内に留まっていることを確認するために支出限度に照らしてチェックされる。ＩＰＴＶアカウントのためのより柔軟な予算システムに対するニーズが存在する。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、ＩＰＴＶ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ）環境内におけるアクティビティ（たとえば、支出や視聴）を認可する方法を開示する。アカウント・サーバは、ＩＰＴＶアイテムを視聴あるいは購入することなど、特定のアクティビティに関する視聴者からの要求を受信する。ＩＰＴＶアイテムは、ペイ・パー・ビュー（ＰＰＶ）方式の番組、サービス、ソフトウェア、あるいは商品とすることができる。アカウント・サーバは、アイテムの料金を視聴者用の認可限度に照らしてチェックする。認可限度は一般に、支出する金額を制限するための複数のフィルタ、ＭＰＡＡ（Ｍｏｔｉｏｎ  Ｐｉｃｔｕｒｅ  Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ  ｏｆ  Ａｍｅｒｉｃａ）の格付けや視聴される番組のその他の格付け、視聴者のアカウントに関する視聴上の制限時間、および期間あたりのアクティビティを適用することによって実施される。ＩＰＴＶアカウントのそれぞれのサブユーザ・メンバーあるいは視聴者は、１つまたは複数の認可フィルタを割り当てられる。これらのフィルタは、アカウント・サーバ上に、あるいはセットトップボックス上に常駐する。正しい認可フィルタを適用するために、視聴者からユーザ名およびパスワードを入手する。要求されているアイテムの料金または格付けが、視聴者のアカウント内で指定されている認可限度を超過している場合には、視聴者は、メッセージを受信し、自分の認可限度を超過するためのオプションを提供される。認可限度を超過するという例外を求める要求が、アカウント・サーバにおいて受信され、アカウント管理者には、例外を求める要求が受信されたことが通知される。アカウント管理者への要求は通常、視聴者のユーザ名、視聴用あるいは購入用として選択されたアイテム、ならびにそのアイテムの説明、格付け、および料金を含む。アカウント・サーバは、１つまたは複数のＥメール・アドレスへＥメールを送信すること、テキスト・メッセージング、あるいはアカウント管理者の電話番号へ電話をかけることなど、さまざまな通信チャネルを使用して、アカウント管理者への通知を行う。
【０００６】
認可は、通知に対する管理者の応答を通じて付与することができる。一般に、アカウント管理者が制限時間内に応答しない場合には、その要求は、暗黙のうちに拒否すなわち却下することができる。アカウント管理者は、例外が要求された場合に自動的に例外を認可するための特定のシナリオを事前にプログラムすることもできる。たとえば管理者は、寛大な限度および厳格な限度（たとえば、寛大な認可限度＝３ドル、ＭＰＡＡ＝Ｇ、厳格な認可限度＝５ドル、ＭＰＡＡ＝ＰＧ−１３）を設定することができる。したがって、寛大な認可限度に達した場合には、例外が要求されて、その要求されたアクティビティが厳格な限度を超過していないならば、例外を求める要求は自動的に認可される。上述の例においては、５ドルのＰＧ−１３の映画を見たいという要求は、はじめは拒否され、その後で例外要求を行うと、自動的に認可される。自動的な例外の数に関する限度は、１あるいは任意の数Ｎに設定することができる。自動的な要求を認可する際の遅延（１０〜２０分）は、アカウント管理者の認可を求めて受け取るステップをエミュレートするようにプログラムすることができる。
【０００７】
ＩＰＴＶアカウントの予算を組むためのその他の認可フィルタも利用可能である。たとえば親は、自分の子供たち（アカウント・サブユーザ）のそれぞれに関してＰＰＶ番組の月々の小遣いの予算を組むことができる。たとえば親は、ペイ・パー・ビュー方式の番組への支出として子供１人あたり月＄１０を選択することができる（この場合のシンボル＄は、米ドルなどの貨幣価値を指す）。そして子供は、予算に組まれた視聴用の金額を使い果たす前に、＄２の番組を５つ、あるいは＄１０の番組を１つ視聴することができる。あるいは親は、選択できる個々の番組の料金上に金額の限度（すなわち、１番組あたり＄５）を設定することもできる。さらに親は、Ｇ、ＰＧ、ＰＧ−１３、Ｒ、Ｘ、およびＮＣ−１７などのＭＰＡＡ（Ｍｏｔｉｏｎ  Ｐｉｃｔｕｒｅ  Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ  ｏｆ  Ａｍｅｒｉｃａ）の格付けを使用して、暴力、ヌード、汚い言葉遣いなどの度合いの高い番組に対する子供のアクセスを制限することができる。認可限度は、所与の時間枠の間におけるアクティビティを制限すること（たとえば、１日に映画１本）、あるいはアクティビティを期間ごとのある時間帯に制限すること（日曜日から木曜日までは、午後１１時以降の映画を禁止すること）もできる。
【０００８】
ときには視聴者は、１カ月あたりの予算に組まれた自分の購入用金額を使い果たしても、別の番組を見たくなることがある。こうなると、許可してもらうためにアカウント管理者（すなわち親）に例外を求めることが必要となる。コンテンツ・プロバイダは、認可フィルタを追跡監視しているため、例外に対する同意をアカウント管理者に要求する。アカウント管理者は、設定されている認可フィルタの設定（支出限度、ＭＰＡＡの格付けなど）に対する例外を認可して、アカウントのサブユーザ・メンバーが自分の認可限度を超過できるようにすることができる。
【０００９】
本発明の一態様においては、ＩＰＴＶ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ）環境内におけるアクティビティを認可するための方法および装置が提供され、この方法および装置は、ＩＰＴＶアクティビティを求める視聴者からのアクティビティ要求を受信し、そのアクティビティ要求を視聴者のためのフィルタに照らしてチェックし、アクティビティがフィルタ内の認可限度を超過している場合には、そのアクティビティ要求を拒否し、フィルタ内の認可限度を超過するための要求を受信し、認可を求めてその要求をアカウント管理者に提示し、視聴者に認可を通知する。本発明の別の態様においては、認可限度は、ＭＰＡＡの格付けと、金額と、アクティビティの期間と、期間あたりのアクティビティの限度とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを含む。本発明の別の態様においては、アクティビティは、イベントの視聴と、アイテムの購入とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを含む。本発明の別の態様においては、フィルタは、複数のカスケードされたフィルタをさらに含む。本発明の別の態様においては、要求は、視聴者のユーザ名と、アクティビティ名と、ＭＰＡＡの格付けと、料金とをさらに含む。本発明の別の態様においては、アカウント管理者に通知を行うステップは、Ｅメール・アドレスと、テキスト・メッセージと、電話番号とから構成されるセットのうちの少なくとも１つにおいてアカウント管理者に連絡をとるステップをさらに含む。本発明の別の態様においては、この方法および装置は、外部の認可限度を別の視聴者のためのフィルタからそのフィルタへインポートする。本発明の別の態様においては、認可限度は、厳格な限度と、寛大な限度とをさらに含み、この方法および装置は、アクティビティ要求が、寛大な限度を超過しているが、厳格な限度を超過していない場合には、認可要求を自動的に認可する。本発明の別の態様においては、ＩＰＴＶアクティビティを求める視聴者の要求を受信する第１のインターフェースと、その視聴者にとっての認可限度を超過するための要求を受信する第２のインターフェースと、アクティビティのための認可を受信する第３のインターフェースとを含むアプリケーション・プログラム・インターフェースのセットが提供される。
【００１０】
ここでは本発明の特定の特徴の例に関して、以降のその詳細な説明をよりよく理解できるように、それらが当技術分野に対して体現している貢献について理解できるように、かなり大まかに要約した。もちろん、添付されている特許請求の範囲の主題を形成する本発明のさらなる特徴も存在し、これらについては以降で説明する。
【００１１】
本発明を詳細に理解するために、以降の典型的な実施形態に関する詳細な説明を添付の図面と併せて参照すべきであり、図面においては、同様の要素には同様の番号が与えられている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
上述の点に鑑みて、本発明が、そのさまざまな態様および／または実施形態のうちの１つまたは複数を通じて提示され、下記のような１つまたは複数の利点が提供される。
【００１３】
図１は、本発明の典型的な実装形態を示している。ＩＰＴＶコンテンツ・プロバイダなどのテレビジョン・コンテンツ・プロバイダ１０６は、セット・トップ・ボックス（ＳＴＢ）１０４を通じてテレビジョン１０２にコンテンツを提供する。リモート・コントロール・デバイス１１４における視聴者は通常、ＳＴＢと通信するリモート・コントロール・デバイス１１４を使用してテレビジョン・コンテンツを選択する。アカウント・サーバ１０８は、ペイ・パー・ビュー（ＰＰＶ）方式の番組などの要求されたＩＰＴＶアイテムに関連する月ごとの課金情報など、課金目的で使用される情報をデータベース１１１内に含む。アカウント・サーバは、ＳＴＢ  １０４と通信し、視聴者のフィルタおよび予算を追跡監視する。フィルタおよび情報は、セット・トップ・ボックス内に保存することができるが、フィルタおよび情報をサーバ上に保存すれば、セット・トップ・ボックスおよびアカウント・サーバにとってアクセス可能な単一の保存場所という利点が提供される。視聴者は、ＩＰＴＶアイテムを選択する際には、リモート・コントロール・デバイス上のボタンを押す。すると、金額がアカウント・サーバ上のその視聴者のアカウントに課される。１つの世帯のアカウントが複数のサブアカウント（家族のそれぞれのメンバーごとに１つのサブアカウント）を有している場合には、視聴者は、ＩＰＴＶアイテムの選択に際してユーザ名およびパスワードを入力する。このようにして、正しいサブアカウントが課金される。アカウント・サーバは、アカウント管理者１１０との連絡を可能にする情報をさらに含む。たとえばアカウント・サーバは、アカウント管理者の電子メール（Ｅメール）のアドレス、職場の電話番号、携帯電話（モバイル電話）の番号などを維持管理することができる。アカウント管理者は、そのアカウントの代表であり、通常は世帯の親である。ここでは本発明を説明する目的から、両親と子供たちとを含む家族という単位を使用する。しかし本発明は、友愛会や企業など、人々の任意のグループに関連して使用できるということが理解できるはずである。アカウント・サーバは、コンテンツ・サーバ１０６と通信し、ＩＰＴＶコンテンツを視聴者に配信するようコンテンツ・サーバに信号で伝える。
【００１４】
図２は、アカウント・レベルでのさまざまなフィルタを示す本発明の一態様における典型的なディスプレイ・スクリーン２００を示している。フィルタは、視聴者の支出限度などの認可限度を実施し、それによって視聴者の購入および視聴行為を管理する。本発明は、アカウント・レベルおよび視聴者レベルでの視聴アクティビティおよび予算支出をコントロールするためのアプリケーションを含む。アカウント・レベルは、顧客すなわち世帯によって支出される合計金額を取り扱い、視聴者レベルは、個々の視聴者すなわち家族のメンバーの支出をコントロールする。１つまたは複数のフィルタがアカウント・レベルで機能し、サブフィルタのセットが個々の視聴者レベルで機能する。これらのフィルタは、すべての認可フィルタ限度が満たされるようにカスケードされる。
【００１５】
図２が、一例として示されており、５人の別々の視聴者用の認可限度および視聴予算を別々に管理するために使用される５つのフィルタ２０２、２０４、２０６、２０８、および２１０が表示されている。これらのフィルタは、いかなる順序で選択することもでき、これらのフィルタのいずれに対しても、任意の期間を選択することができる。フィルタは、一般に一番上から一番下へ順にアクティブにされ、下側にあるフィルタは、アクティブにされていないときにはスクリーンから部分的に隠すことができる。それぞれのフィルタは、ＩＰＴＶアカウントに関連付けられている単一の視聴者または世帯ごとに、予算（たとえば期間あたりの金額、ここでの金額は、本明細書ではシンボル「＄」を使用して表される）、ＭＰＡＡの格付け（Ｇ、ＰＧ−１３、Ｒ、Ｘ、ＮＣ−１７）、期間あたりのアクティビティ（映画は１日あたり１本まで、１週間あたり２本まで）、および期間の制限（日曜日から木曜日までは、午後１１時以降のアクティビティは禁止）を定義する基準を入力するためのフィールドを有する。支出予算、すなわち支出限度は、たとえば番組あたりに支出される金額、あるいは期間あたり（すなわち１日あたり、１週間あたり、１カ月あたり、四半期あたりなど）に支出される金額によって定義することができる。アカウント管理者は、割り当てられた単位２１２に金額２１４を割り当て、支出限度すなわち予算を確立する。このようにして、視聴者には、ある支出金額（たとえば、番組あたり＄２、１週間あたり＄１０、１カ月あたり＄２５など）までの予算を与えることができる。期限をまたぐアクティビティに関する制限時間は、イベントの所要時間およびその開始時刻に基づいて計算される。したがって、午後９時に始まる１５０分の映画は、午後１１時を過ぎて終了するため、午後１１時という認可限度を超過することになる。認可フィルタ内におけるアカウント管理者による定義に従って、この映画の要求を拒否することもでき、あるいは午後１１時に視聴を一時中断して翌日の午前８時から午後１１時までの時間内に終了させることもできる。視聴者は、認可限度または権限を他のユーザからインポートすることができる。権限を別のユーザからインポートするための権限は、アカウント管理者によって認可されている例外を条件とする。たとえば、家族のうちの２人のメンバーすなわち視聴者は、＄５．００の映画を購入するために、それぞれ＄３．００の各自の認可限度をプールして、＄６．００の認可限度を得ることができる。別の例においては、２人の視聴者がＰＧ−１３の格付けの映画をいっしょに見るために各自のパスワードを入力する際、（ＭＰＡＡの認可限度Ｇを有する）年下の視聴者は、（ＭＰＡＡの認可限度Ｒを有する）年上の視聴者の認可フィルタからＭＰＡＡの格付けをインポートすることができる。このシナリオにおいては、アカウント管理者は、この例外に対する自動認可を事前にプログラムすることもでき、あるいは要求された際に認可限度をインポートするための例外を明示的に認可または否認することもできる。
【００１６】
さらなる機能によって、アカウントの管理者は、家族のために予算に組まれた総額を家族のメンバーの間で等しく分割することができる。「等しく分割する」チェックボックス２２０によって、アカウント・レベルで入力された金額（家族全体のために予算に組まれた総額を表す）をフィルタ（すなわち、家族のメンバー）の間で自動的に等しく分割することができる。アカウント管理者は、「等しく分割する」ボタンを選択して、金額をフィルタの間で等しく分割することができるが、視聴者レベルでそれぞれの個々のフィルタへさらにアクセスすることもできる。
【００１７】
図３は、個々の視聴者レベルでの典型的なフィルタの詳細なスクリーン・ディスプレイ３００を示している。視聴者の名前３０４、ユーザ番号３０２、およびパスワード３０６が、スクリーン・ディスプレイ上に表示されている。それぞれの個々のユーザのパスワードは、視聴者のサブフィルタを特定し、これによって個々の支出限度を調整することができる。フィルタ３００は、複数のサブフィルタを含む。設定された金額を伴うドロップダウン・ボックスを含む、サブフィルタ内に金額を入力する複数の方法が提供される。それぞれのサブフィルタは、番組あたり３１０、１日あたり３１２、１週間あたり３１４、１カ月あたり３１６、および四半期あたり３１８など、割り当てる単位を表す。アカウント管理者は、それぞれのサブフィルタに割り当てられる金額を決定することができる。たとえば子供たちのよい行いの結果として、親は、テレビジョン番組に対する１週間あたりの支出限度、たとえば１週間あたり＄１０を許可することによって、子供たちに褒美を与える。したがって、フィルタ３１４が使用される（＄１０が入力される）。親は、子供たちが単一の＄１０のペイ・パー・ビュー方式の番組に金額を支出するのではなく、むしろ１週間を通じて均等に金額を支出してほしいとさらに希望している。したがって、視聴者を番組あたり＄２に制限するために、フィルタ３１０が使用される（＄２が入力される）。したがって子供は、１つの番組あたり＄２までの番組を購入し、１週間を通じてこれらの番組を５つ見ることができる（番組あたり＄２で、１週間あたり＄１０）。
【００１８】
視聴者がＰＰＶ番組を選択すると、同時にその視聴者のサブフィルタが点検され、その視聴者が十分な予算金額を有しているかどうかが判定される。フィルタは通常、最も長い期間から最も短い期間へという順序で点検される。図３の例に関しては、四半期あたり３１８に＄５０が割り当てられ、１カ月あたり３１６に＄１５が割り当てられる。視聴者が、その四半期のその月に＄１２相当の番組を視聴していると仮定する。この視聴者が＄５のＰＰＶ番組を要求したならば、本発明は、その四半期に割り当てられている十分な金額があるかどうかを最初にチェックする。上述の仮定の下では、この視聴者は、その四半期内にＰＰＶ番組に支出するための残りとして＄３８を有しており、したがってこの視聴者は、四半期あたりのフィルタによれば許可されることになる。次いで本発明は、その月に割り当てられている十分な金額があるかどうかをチェックする。上述の仮定の下では、この視聴者は、今月ＰＰＶ番組に支出するための残りとして＄３を有しており、したがってこの視聴者には、＄５の番組の視聴は許可されない。最終的な結果として、この視聴者は、＄５のＰＰＶ番組を購入することはできない。
【００１９】
図４は、アカウント・レベルで、および視聴者レベルで予算を管理するためのプロシージャを示している。アカウント管理者は、ディスプレイ４０２内に示されているように、ユーザ名４１０を追加してパスワード４１２を選択することによって、家庭内のそれぞれのユーザを特定のフィルタに割り当てる。次いでユーザは、ディスプレイ４０４内のように、さまざまなフィルタ設定に基づいてその世帯にとっての支出限度を決定する。フィルタは、四半期あたり、１カ月あたり、１週間あたり、および１日あたりの基準で、ならびに番組あたりの料金の基準で選択することができる。そしてフィルタの限度が、ディスプレイ４０６内のように、個々の視聴者レベルで設定される。たとえば視聴者「Ｍｉｋｅ」は、１週間あたり＄２０の購入を予算に組む１週間あたりのフィルタ４２２を有する。視聴者「Ｊｏｅ」は、番組あたりのフィルタ４２４と、１日あたりのフィルタ４２６とを有する。番組あたりのフィルタ４２４は、番組あたり＄５までの予算を彼に与え、１日あたりのフィルタ４２６は、＄５以下の料金の購入予算を彼に与える。
【００２０】
アカウント管理者は、リモート・コントロール・デバイスを使用して、任意のＳＴＢからアカウントを管理することができる。管理が完了すると、設定がネットワーク・サーバへアップロードされ、これによって、支出限度がコンテンツ・プロバイダおよび関連するすべてのＳＴＢにおいて利用可能となる。したがって、自宅のそれぞれのＳＴＢにおいて個々の限度を設定する必要はない。全体的な支出限度および個々の支出限度は、自宅のすべてのＳＴＢにおいて追跡監視される。
【００２１】
図５は、視聴者が支出、ＭＰＡＡ、あるいは視聴の限度などの認可限度を超過することを認可するための本発明の典型的な態様のフローチャート５００を示している。このようにして認可された場合、視聴者には例外が提供される。例外によって、視聴者は、アカウント管理者によって許可すなわち認可されると、自分の認可限度すなわち予算金額を超過することができる。この例外は、ＰＰＶ番組などのＩＰＴＶアイテムの１回の購入に適用される。２つ目のＩＰＴＶアイテムを購入すると視聴者が再び自分の予算を超過することになる場合には、２回目の例外が必要となる。一般に視聴者は、ＩＰＴＶアイテムの購入を試みる場合には、自分のユーザ名をアカウント・サーバに知らせる。アカウント・サーバは、フィルタをチェックすることによって、ユーザＩＤによって示されている視聴者のアカウントの残高が十分な金額を有しているかどうかを判断する（ボックス５０２）。金額が十分である場合には、ＩＰＴＶアイテムが提供される（ボックス５０４）。金額が不十分である場合には、アカウント・サーバは、ＩＰＴＶアイテムを購入するために例外を要求するオプションを視聴者に提供する視聴者への返信メッセージを作成する（ボックス５０６）。そして視聴者は、例外を要求する（ボックス５０８）。アカウント・サーバは、その要求を受信すると、アカウントの視聴者のうちの１人による例外を求める要求をアカウント管理者に通知する（ボックス５１０）。アカウント管理者の通知は、Ｅメール、テキスト・メッセージング、および電話番号を含むさまざまな媒体を通じて行うことができる。Ｅメールは、複数のＥメール・アドレスへ送信することができる。Ｅメールまたは電話は通常、ＩＰＴＶアイテムの購入を要求している視聴者のユーザ名、ならびに例外が要求されているアイテムの名前、アカウントの残高、および要求されているアイテムの料金をアカウント管理者に伝える。管理者は、電話による連絡を受けた場合には、音声応答システムに音声で応答することによって、あるいは「１」のボタンなどの指示されたボタンを押すことによって、アカウント・サーバに応答することができる。管理者の応答の整合性を維持するために、アカウント管理者は、そのアカウント管理者に知られている識別コードを入力する。例外の許可すなわち認可は、アカウント管理者によって明示的に付与または却下することができる。指定の期間内に管理者からまったく応答がない場合には、暗黙の却下を行うこともできる。この指定の期間は、コンテンツ・プロバイダによって設定された標準的な期間とすることもでき、あるいは管理者によって選択された期間とすることもできる。視聴者には、管理者の応答を待つように通知することができる。管理者の手が空いていないときなど、都合の悪いときにアカウント管理者が許可を求められることのないように、予定表を確立することもできる。このような場合には、例外を求める要求は却下される。ボックス５１２においては、管理者の判断が受信されると、アカウント・サーバは適切なアクションを進める、すなわちＰＰＶ番組を表示するか、または表示しない。
【００２２】
図６は、コンピュータ・システム６００の形態のマシンを図で表示したものであり、このコンピュータ・システム６００内では、命令のセットが実行されると、本明細書で論じている方法のうちの任意の１つまたは複数をこのマシンに実行させることができる。いくつかの実施形態においては、このマシンは、スタンドアロンのデバイスとして機能する。いくつかの実施形態においては、このマシンは、（たとえば、ネットワークを使用して）その他のマシンへ接続することができる。ネットワーク化された展開においては、このマシンは、サーバとクライアント・ユーザとからなるネットワーク環境内におけるサーバまたはクライアント・ユーザのマシンのキャパシティ内で、あるいはピアツーピア（または分散）ネットワーク環境内におけるピア・マシンとして機能することができる。このマシンは、サーバ・コンピュータ、クライアント・ユーザ・コンピュータ、ＰＣ（ｐｅｒｓｏｎａｌ  ｃｏｍｐｕｔｅｒ）、タブレットＰＣ、ＳＴＢ（ｓｅｔ−ｔｏｐ  ｂｏｘ）、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）、携帯電話、モバイル・デバイス、パームトップ・コンピュータ、ラップトップ・コンピュータ、デスクトップ・コンピュータ、携帯情報端末、通信デバイス、無線電話、固定電話、コントロール・システム、カメラ、スキャナ、ファクシミリ・マシン、プリンタ、ページャー、個人的な信頼できるデバイス、ウェブ機器、ネットワークのルータ、スイッチ、またはブリッジ、あるいはそのマシンによって取られるアクションを指定する（シーケンシャルな、またはその他の）命令のセットを実行できる任意のマシンを含むことができる。本発明のデバイスは、音声、ビデオ、またはデータの通信を提供する任意の電子デバイスを幅広く含むということが理解できるであろう。さらに、単一のマシンについて例示するが、「マシン」という用語は、本明細書で論じている方法のうちの任意の１つまたは複数を実行するための命令の単一のセット（または複数のセット）を個々にまたは連携して実行するマシンの任意の集合を含むと解釈するものとする。
【００２３】
コンピュータ・システム６００は、プロセッサ６０２（たとえば、ＣＰＵ（ｃｅｎｔｒａｌ  ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  ｕｎｉｔ）、ＧＰＵ（ｇｒａｐｈｉｃｓ  ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  ｕｎｉｔ）、あるいはその両方）と、メイン・メモリ６０４と、スタティック・メモリ６０６とを含むことができ、これらは、バス６０８を介して相互に通信する。コンピュータ・システム６００は、ビデオ・ディスプレイ・ユニット６１０（たとえば、ＬＣＤ（ｌｉｑｕｉｄ  ｃｒｙｓｔａｌ  ｄｉｓｐｌａｙ）、フラット・パネル、ソリッド・ステート・ディスプレイ、あるいはＣＲＴ（ｃａｔｈｏｄｅ  ｒａｙ  ｔｕｂｅ））をさらに含むことができる。コンピュータ・システム６００は、入力デバイス６１２（たとえば、キーボード）と、カーソル・コントロール・デバイス６１４（たとえば、マウス）と、ディスク・ドライブ・ユニット６１６と、信号生成デバイス６１８（たとえば、スピーカやリモート・コントロール）と、ネットワーク・インターフェース・デバイス６２０とを含むことができる。
【００２４】
ディスク・ドライブ・ユニット６１６は、機械可読メディア６２２を含むことができ、この機械可読メディア６２２の上には、本明細書において上述した方法を含む本明細書に記載の方法または機能のうちの任意の１つまたは複数を具体化する命令の１つまたは複数のセット（たとえば、ソフトウェア６２４）が格納される。命令６２４は、コンピュータ・システム６００によって実行されている間は、メイン・メモリ６０４、スタティック・メモリ６０６、および／またはプロセッサ６０２内に完全に、あるいは少なくとも部分的に存在することもできる。メイン・メモリ６０４およびプロセッサ６０２は、機械可読メディアを構成することもできる。特定用途向け集積回路、プログラマブル・ロジック・アレイ、およびその他のハードウェア・デバイスなどを含むがそれらに限定されない専用のハードウェアの実装形態も、本明細書に記載の方法を実施するために同様に構築することができる。さまざまな実施形態の装置およびシステムを含むことができるアプリケーションは、さまざまな電子システムおよびコンピュータ・システムを幅広く含む。いくつかの実施形態は、複数の特定の相互接続されたハードウェア・モジュールまたはデバイス内で、それらのモジュールの間を通じて通信される関連するコントロール信号およびデータ信号と共に、あるいは特定用途向け集積回路の一部として、機能を実施する。したがって、この例のシステムは、ソフトウェア、ファームウェア、およびハードウェアの実装形態に適用可能である。
【００２５】
本発明のさまざまな実施形態によれば、本明細書に記載の方法は、コンピュータ・プロセッサ上で実行されるソフトウェア・プログラムとしてのオペレーションを意図している。さらに、分散処理またはコンポーネント／オブジェクト分散処理、並列処理、あるいはバーチャル・マシン処理などを含むがそれらに限定されないソフトウェアの実装形態も、本明細書に記載の方法を実施するために構築することができる。
【００２６】
本発明は、命令６２４を含む機械可読メディアか、あるいは伝搬される信号から命令６２４を受信して実行するものを意図しており、これによって、ネットワーク環境６２６に接続されたデバイスは、音声、ビデオ、あるいはデータを送信または受信し、命令６２４を使用してネットワーク６２６上で通信することができる。命令６２４は、ネットワーク・インターフェース・デバイス６２０を介してネットワーク６２６上でさらに送信または受信することができる。
【００２７】
機械可読メディア６２２は、実施形態の例においては単一のメディアとして示されているが、「機械可読メディア」という用語は、命令の１つまたは複数のセットを保存する単一のメディアあるいは複数のメディア（たとえば、集中または分散データベース、ならびに／あるいは関連付けられているキャッシュおよびサーバ）を含むものと解釈すべきである。「機械可読メディア」という用語は、マシンによって実行するための命令のセットを保存、コード化、あるいは搬送することができ、かつ本発明の方法のうちの任意の１つまたは複数をマシンに実行させる任意のメディアを含むとも解釈するものとする。したがって「機械可読メディア」という用語は、１つまたは複数の読み取り専用（不揮発性）メモリ、ランダム・アクセス・メモリ、あるいはその他の書き換え可能な（揮発性）メモリを格納するメモリ・カードやその他のパッケージなどのソリッドステート・メモリ、ディスクやテープなどの光磁気または光メディア、および伝送メディア内においてコンピュータ命令を具体化する信号などの搬送波信号、ならびに／あるいはＥメールに対するデジタル添付ファイル、またはその他の内蔵型の情報アーカイブもしくはアーカイブのセットなどを含むと解釈するものとするがそれらに限定されず、有形のストレージ・メディアと同等の配布メディアとみなされる。したがって本発明は、本明細書におけるソフトウェアの実装形態が格納される、ここで列挙されているような、ならびに当技術分野で認知されている同等物および後継メディアを含む機械可読メディアあるいは配布メディアのうちの任意の１つまたは複数を含むものとみなされる。
【００２８】
したがって、前に提示したように、本発明は、ＩＰＴＶ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ）環境内におけるアクティビティを認可するための方法、コンピュータ可読メディア、およびアプリケーション・インターフェースを提供する。この方法は、ＩＰＴＶアクティビティを求める視聴者からのアクティビティ要求を受信するステップと、そのアクティビティ要求を視聴者のためのフィルタに照らしてチェックするステップと、アクティビティがフィルタ内の認可限度を超過している場合には、そのアクティビティ要求を拒否すなわち却下するステップと、フィルタ内の認可限度を超過するための例外要求を受信するステップと、認可を求めてその例外要求をアカウント管理者に提示するステップと、視聴者に認可を通知するステップとを含む。一態様においては、認可限度は、ＭＰＡＡの格付けと、金額と、アクティビティの期間と、期間あたりのアクティビティとから構成されるセットのうちの少なくとも１つを含む。アクティビティは、イベントの視聴と、アイテムの購入とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを含むことができる。フィルタは、複数のカスケードされたフィルタを含むことができる。一態様においては、例外要求を提示するステップは、視聴者のユーザ名と、アクティビティ名と、アカウントの残高と、ＭＰＡＡの格付けと、料金とから構成されるセットのうちの少なくとも１つをアカウント管理者に提供するステップをさらに含む。また、例外要求を提示するステップは、Ｅメール・アドレスと、テキスト・メッセージと、電話とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを使用してアカウント管理者に連絡をとるステップを含むことができる。認可限度は、フィルタへインポートすることができる。認可限度は、厳格な限度と、寛大な限度とを含むことができ、これによって、例外要求がアカウント管理者へ送信された際に、そのアクティビティ要求が、寛大な限度を超過しているが、厳格な限度を超過していない場合には、認可を自動的に付与することができる。一態様においては、フィルタは、サーバと、セットトップボックスとから構成されるセットのうちの少なくとも１つの中に保存することができる。  本発明は、コンピュータ可読メディア内に組み込まれたコンピュータ・プログラム内に含まれる命令を実行するためのサーバにとってアクセス可能なコンピュータ可読メディアをさらに提供し、このコンピュータ・プログラムは、ＩＰＴＶアクティビティを求める視聴者からのアクティビティ要求を受信するための命令と、そのアクティビティ要求を視聴者のためのフィルタに照らしてチェックするための命令と、アクティビティがフィルタ内の認可限度を超過している場合には、そのアクティビティ要求を拒否するための命令と、フィルタ内の認可限度を超過するための例外要求を受信するための命令と、認可を求めて例外要求をアカウント管理者に提示するための命令と、視聴者に認可を通知するための命令とを含む。一態様においては、認可限度は、ＭＰＡＡの格付けと、金額と、アクティビティの期間と、期間あたりのアクティビティとから構成されるセットのうちの少なくとも１つを含むことができる。一態様においては、アクティビティは、イベントの視聴と、アイテムの購入とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを含むことができる。フィルタは、複数のカスケードされたフィルタを含むことができる。例外要求を提示するための命令は、視聴者のユーザ名と、アクティビティ名と、アカウントの残高と、ＭＰＡＡの格付けと、料金とから構成されるセットのうちの少なくとも１つをアカウント管理者に提供するための命令を含むことができる。また、例外要求を提示するための命令は、Ｅメール・アドレスと、テキスト・メッセージと、電話番号とから構成されるセットのうちの少なくとも１つを使用してアカウント管理者に連絡をとるための命令を含むことができる。さらなる命令を使用して、認可限度をフィルタへインポートすることができる。認可限度は、厳格な限度と、寛大な限度とを含むことができ、これによって、例外要求がアカウント管理者へ送信された際に、そのアクティビティ要求が、寛大な限度を超過しているが、厳格な限度を超過していない場合には、認可を自動的に付与することができる。フィルタは、サーバと、セットトップボックスとから構成されるセットのうちの少なくとも１つの中に保存することができる。
【００２９】
別の態様においては、本発明は、ＩＰＴＶアクティビティを求める視聴者の要求を受信する第１のインターフェースと、視聴者にとっての認可限度を超過するための例外要求を受信する第２のインターフェースと、アクティビティのための認可を受信する第３のインターフェースとを含む、ＩＰＴＶ環境内においてアプリケーション・プログラムと共にコンピュータ上で実行するためのコンピュータ可読メディア上で具体化されるアプリケーション・プログラム・インターフェースのセットを提供する。一態様においては、認可限度は、ＭＰＡＡの格付けと、金額と、アクティビティの期間と、期間あたりのアクティビティの限度とから構成されるセットのうちの少なくとも１つをさらに含む。また認可限度は、インポートされた認可限度を含むこともできる。一態様においては、認可限度は、厳格な限度と、寛大な限度とを含むことができ、これによって、例外要求がアカウント管理者へ送信された際に、そのアクティビティ要求が、寛大な限度を超過しているが、厳格な限度を超過していない場合には、認可を自動的に付与することができる。
【００３０】
本発明の実施形態の構成要素および機能は、現時点で利用可能な標準およびプロトコルを使用して実装することができる。しかし本発明は、そのような標準およびプロトコルには限定されない。インターネットおよびその他のパケット交換ネットワーク伝送用の標準（たとえば、ＴＣＰ／ＩＰ、ＵＤＰ／ＩＰ、ＨＴＭＬ、ＨＴＴＰ）が、現況技術の例に相当する。このような標準は、本質的に同じ機能を有するさらに高速の、あるいはさらに効率的な同等物によって周期的に取って代わられる。したがって、同じ機能を有する代替の標準およびプロトコルは、同等物とみなされる。
【００３１】
読者が技術的な発明の本質を迅速に確認できるように、本発明の要約書が提供される。この要約書は、請求項の範囲または意味を解釈または限定するために使用されるものではないという理解と共に提示される。
【００３２】
いくつかの典型的な実施形態を参照して本発明について説明したが、使用されている言葉は、限定の言葉ではなく、説明および例示の言葉であるということを理解されたい。本発明の態様においてその範囲および趣旨から逸脱することなく、現時点で記載されているように、および修正されるように、添付の請求項の範囲内で変更を行うことができる。特定の手段、構成要素、および実施形態を参照して本発明について説明したが、本発明は、開示されている詳細に限定されることを意図するものではなく、むしろ本発明は、添付の請求項の範囲内に収まるような機能的に同等なすべての構造、方法、および使用へと拡張される。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本発明の典型的な実装形態を示す図である。
【図２】アカウント・レベルでのさまざまなフィルタを示す典型的なディスプレイ・スクリーンを示す図である。
【図３】個々の視聴者レベルでの典型的なフィルタの詳細なスクリーン・ディスプレイを示す図である。
【図４】アカウント・レベルで、および視聴者レベルで予算を管理するためのプロシージャを示す図である。
【図５】視聴者が認可限度を超過することを認可するためのフローチャートである。
【図６】コンピュータ・システムの形態のマシンを表示した図であって、このコンピュータ・システム内では、命令のセットが実行されると、本明細書で論じている方法のうちの任意の１つまたは複数をこのマシンに実行させることができるようになっている図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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