(57)【要約】【課題】少なくとも電子写真感光体を十分に保護でき、画像形成装置本体へのプロセスカートリッジの装着を容易且つ確実に実現する。【解決手段】プロセスカートリッジ２の保護カバー５に、プロセスカートリッジ２の少なくとも電子写真感光体３の外部露呈部分を保護するようにプロセスカートリッジ２に着脱自在に設けられるカバー基体６と、カバー基体６に設けられて電子写真感光体３の長手方向に沿ってプロセスカートリッジ２を相対移動可能に案内する案内部７と、カバー基体６のうちプロセスカートリッジ２の画像形成装置本体１への挿入方向先端側に設けられ、プロセスカートリッジ２を装着する際に画像形成装置本体１に対してカバー基体６が引き抜き不能に位置決め係止され且つプロセスカートリッジ２装着後に前記位置決め係止状態が解除可能な位置決め係止部８とを具備させる。【選択図】図１
2007240661.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体に着脱自在に挿入装着され且つ少なくとも電子写真感光体を有するプロセスカートリッジに着脱自在に設けられ、画像形成装置本体にプロセスカートリッジを装着する前及び装着する過程では少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分が保護されると共に、プロセスカートリッジ装着完了後にプロセスカートリッジから取り外される保護カバーであって、
プロセスカートリッジの少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分を保護するようにプロセスカートリッジに着脱自在に設けられるカバー基体と、
カバー基体に設けられて電子写真感光体の長手方向に沿ってプロセスカートリッジを相対移動可能に案内する案内部と、
カバー基体のうちプロセスカートリッジの画像形成装置本体への挿入方向先端側に設けられ、プロセスカートリッジを装着する際に画像形成装置本体に対してカバー基体が引き抜き不能に位置決め係止され且つプロセスカートリッジ装着後に前記位置決め係止状態が解除可能な位置決め係止部とを有することを特徴とする保護カバー。
【請求項２】
請求項１記載の保護カバーにおいて、
位置決め係止部は、カバー基体の位置決め機能及び引き抜き不能に係止する機能を兼用するものであることを特徴とする保護カバー。
【請求項３】
請求項１記載の保護カバーにおいて、
位置決め係止部は、画像形成装置本体に形成された複数の位置決め係止孔に位置決め係止可能な複数の係止片を備えていることを特徴とする保護カバー。
【請求項４】
請求項３記載の保護カバーにおいて、
位置決め係止部は、弾性変形可能な弾性係止片を有し、この弾性係止片の先端に位置決め係止孔縁に係止可能な係止爪を設けたことを特徴とする保護カバー。
【請求項５】
請求項１記載の保護カバーにおいて、
位置決め係止部は、画像形成装置本体へのプロセスカートリッジの挿入装着動作に連動して画像形成装置本体に対する係止状態が解除可能であることを特徴とする保護カバー。
【請求項６】
請求項５記載の保護カバーにおいて、
カバー基体に移動自在に設けられ且つ画像形成装置本体に対してプロセスカートリッジが押し出し挿入される押出部を有し、
この押出部によるプロセスカートリッジの装着完了時に押出部が位置決め係止部の係止状態を解除することを特徴とする保護カバー。
【請求項７】
請求項１記載の保護カバーにおいて、
カバー基体にプロセスカートリッジの少なくとも一部が固定されるカートリッジ固定部を有し、
このカートリッジ固定部は、画像形成装置本体へのプロセスカートリッジの挿入装着開始動作に連動してプロセスカートリッジに対する固定状態が解除可能であることを特徴とする保護カバー。
【請求項８】
請求項７記載の保護カバーにおいて、
カバー基体に移動自在に設けられ且つ画像形成装置本体に対してプロセスカートリッジが押し出し挿入される押出部を有し、
この押出部が、プロセスカートリッジを押し出し開始する時にカートリッジ固定部によるプロセスカートリッジに対する固定状態を解除することを特徴とする保護カバー。
【請求項９】
画像形成装置本体に着脱自在に挿入装着可能で、少なくとも電子写真感光体と、この電子写真感光体が組み込まれるカートリッジ枠体とを有するプロセスカートリッジにおいて、
カートリッジ枠体は、画像形成装置本体への装着前及び装着過程では少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分が保護されると共に画像形成装置本体への装着完了後に取り外される保護カバーを有し、
この保護カバーは、少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分を保護するようにカートリッジ枠体に着脱自在に設けられるカバー基体と、
カバー基体に設けられて電子写真感光体の長手方向に沿ってカートリッジ枠体を相対移動可能に案内する案内部と、
カバー基体のうちカートリッジ枠体の画像形成装置本体への挿入方向先端側に設けられ、カートリッジ枠体を装着する際に画像形成装置本体に対してカバー基体が引き抜き不能に位置決め係止され且つカートリッジ枠体装着後に前記位置決め係止状態が解除可能な位置決め係止部とを具備させたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１０】
請求項９記載のプロセスカートリッジにおいて、
カートリッジ枠体の離脱方向後端に設けられ且つ画像形成装置本体から離脱動作する際にカートリッジ枠体の離脱方向後端位置にて画像形成装置本体と係合して一時停止する抜け止め部を有することを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１１】
画像形成装置本体に少なくとも電子写真感光体を有するプロセスカートリッジを着脱自在に挿入装着する画像形成装置において、
画像形成装置本体にプロセスカートリッジを装着する前及び装着する過程では少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分が保護されると共にプロセスカートリッジ装着完了後にプロセスカートリッジから取り外される保護カバーを有し、
この保護カバーは、プロセスカートリッジの少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分を保護するようにプロセスカートリッジに着脱自在に設けられるカバー基体と、
カバー基体に設けられて電子写真感光体の長手方向に沿ってプロセスカートリッジを相対移動可能に案内する案内部と、
カバー基体のうちプロセスカートリッジの画像形成装置本体への挿入方向先端側に設けられ、プロセスカートリッジを装着する際に画像形成装置本体に対してカバー基体が引き抜き不能に位置決め係止され且つプロセスカートリッジ装着後に前記位置決め係止状態が解除可能な位置決め係止部とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１１記載の画像形成装置において、
画像形成装置本体に設けられるストッパと、
プロセスカートリッジの離脱方向後端位置に設けられ、画像形成装置本体からプロセスカートリッジを離脱動作する際にプロセスカートリッジの離脱方向後端位置にて画像形成装置本体のストッパと係合して一時停止する抜け止め部とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
画像形成装置本体に少なくとも電子写真感光体を有するプロセスカートリッジを着脱自在に挿入装着するに際し、
少なくとも電子写真感光体を覆うようにプロセスカートリッジに着脱自在に設けられる保護カバーを画像形成装置本体に対して引き抜き不能に位置決め係止する保護カバー係止工程と、
画像形成装置本体に対して位置決め係止された保護カバーに沿ってプロセスカートリッジを案内挿入するカートリッジ挿入工程と、
プロセスカートリッジ挿入完了時に画像形成装置本体に対する保護カバーの係止状態を解除する保護カバー係止解除工程とを有するプロセスカートリッジ装着方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式における複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置で用いられるプロセスカートリッジの保護カバーに係り、特に、画像形成装置本体に保護カバーを用いてプロセスカートリッジを装着する方式に対し有効な保護カバー及びこれを用いたプロセスカートリッジ、画像形成装置並びにプロセスカートリッジの装着方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式を用いた画像形成装置においては、電子写真感光体及び電子写真感光体に作用する電子写真プロセスデバイスを一体的にカートリッジ化し、画像形成装置本体にプロセスカートリッジを着脱自在に装着する方式が広く知られている。この方式によれば、画像形成装置のメンテナンスの操作性が向上し、画像形成装置のメンテナンスをカスタマー・エンジニアによらずユーザー自身で行うことが可能になる。
【０００３】
この種のプロセスカートリッジは、画像形成時には電子写真感光体が用紙等の記録媒体又は中間転写体と対向する位置、露光装置による光が照射される位置、更にはプロセスカートリッジと現像装置とが一体化されていない場合には現像装置と対向する位置を夫々開放させることが必要であるが、プロセスカートリッジの搬送時には電子写真感光体の感光層に傷をつけてしまうこと等がないように保護カバーを用いて前記感光層を保護する構成が多く採用されている。この種の保護カバーは通常プロセスカートリッジに対して着脱自在に設けられており、プロセスカートリッジの装着時にプロセスカートリッジから保護カバーを分離させながら若しく予め分離させ、画像形成装置本体にプロセスカートリッジを装着する方式が採用されている。
【０００４】
例えば特許文献１では、プロセスカートリッジに着脱自在な保護カバーを設け、この保護カバーにて電子写真感光体の感光層を保護すると共に、画像形成装置本体にプロセスカートリッジを装着する際に保護カバーを案内部材として利用し、画像形成装置本体へのプロセスカートリッジ挿入動作に応じて、前記挿入方向とは反対方向にて前記プロセスカートリッジから保護カバーを分離する技術が記載されている。
【０００５】
【特許文献１】特開平８−２９２７０６号公報（発明の実施の形態，図２４〜図２７）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１記載の先行技術にあっては、プロセスカートリッジ装着時に画像形成装置本体に対して保護カバーの一端部（プロセスカートリッジの画像形成装置本体への装着方向先端側に位置する端部）を位置決め係止する構造が採用されているが、この位置決め係止構造は、保護カバー側に下方に突出する凸部を設けると共に、画像形成装置本体側に設けられた凹部に前記凸部を単に嵌合させるようになっていたため、プロセスカートリッジ挿入操作時に前記保護カバーに外力が作用すると、保護カバーの凸部と画像形成装置本体の凹部との嵌合状態が抜けやすいという虞れがある。このような状況下では、プロセスカートリッジ及び保護カバーの画像形成装置本体に対する保持が不十分であり、プロセスカートリッジ挿入時に前記凸部と前記凹部との嵌合が抜けてしまうと、プロセスカートリッジが画像形成装置本体に衝突したり、あるいは、保護カバーが画像形成装置本体から外れ、保護カバー及びプロセスカートリッジを取り落とすという懸念がある。
【０００７】
本発明は、以上の技術的課題を解決するためになされたものであって、少なくとも電子写真感光体を十分に保護でき、画像形成装置本体へのプロセスカートリッジの装着を容易且つ確実に実現することができる保護カバー及びこれを用いたプロセスカートリッジ、画像形成装置並びにプロセスカートリッジの装着方法を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
すなわち、本発明は、画像形成装置本体に着脱自在に挿入装着され且つ少なくとも電子写真感光体を有するプロセスカートリッジに着脱自在に設けられ、画像形成装置本体にプロセスカートリッジを装着する前及び装着する過程では少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分が保護されると共に、プロセスカートリッジ装着完了後にプロセスカートリッジから取り外される保護カバーであって、プロセスカートリッジの少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分を保護するようにプロセスカートリッジに着脱自在に設けられるカバー基体と、カバー基体に設けられて電子写真感光体の長手方向に沿ってプロセスカートリッジを相対移動可能に案内する案内部と、カバー基体のうちプロセスカートリッジの画像形成装置本体への挿入方向先端側に設けられ、プロセスカートリッジを装着する際に画像形成装置本体に対してカバー基体が引き抜き不能に位置決め係止され且つプロセスカートリッジ装着後に前記位置決め係止状態が解除可能な位置決め係止部とを有することを特徴とする。
【０００９】
また、本発明のプロセスカートリッジは、画像形成装置本体に着脱自在に挿入装着可能で、少なくとも電子写真感光体と、この電子写真感光体が組み込まれるカートリッジ枠体とを有するプロセスカートリッジにおいて、カートリッジ枠体としては、画像形成装置本体への装着前及び装着過程では少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分が保護されると共に画像形成装置本体への装着完了後に取り外される保護カバーを有し、この保護カバーとしては、少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分を保護するようにカートリッジ枠体に着脱自在に設けられるカバー基体と、カバー基体に設けられて電子写真感光体の長手方向に沿ってカートリッジ枠体を相対移動可能に案内する案内部と、カバー基体のうちカートリッジ枠体の画像形成装置本体への挿入方向先端側に設けられ、カートリッジ枠体を装着する際に画像形成装置本体に対してカバー基体が引き抜き不能に位置決め係止され且つカートリッジ枠体装着後に前記位置決め係止状態が解除可能な位置決め係止部とを具備させたことを特徴とする。
【００１０】
更に、本発明の画像形成装置は、画像形成装置本体に少なくとも電子写真感光体を有するプロセスカートリッジを着脱自在に挿入装着する画像形成装置において、画像形成装置本体にプロセスカートリッジを装着する前及び装着する過程では少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分が保護されると共にプロセスカートリッジ装着完了後にプロセスカートリッジから取り外される保護カバーを有し、この保護カバーとしては、プロセスカートリッジの少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分を保護するようにプロセスカートリッジに着脱自在に設けられるカバー基体と、カバー基体に設けられて電子写真感光体の長手方向に沿ってプロセスカートリッジを相対移動可能に案内する案内部と、カバー基体のうちプロセスカートリッジの画像形成装置本体への挿入方向先端側に設けられ、プロセスカートリッジを装着する際に画像形成装置本体に対してカバー基体が引き抜き不能に位置決め係止され且つプロセスカートリッジ装着後に前記位置決め係止状態が解除可能な位置決め係止部とを有するものである。
【００１１】
更にまた、本発明のプロセスカートリッジの装着方法は、画像形成装置本体に少なくとも電子写真感光体を有するプロセスカートリッジを着脱自在に挿入装着するに際し、少なくとも電子写真感光体の外部露呈部分を保護するようにプロセスカートリッジに着脱自在に設けられる保護カバーを画像形成装置本体に対して引き抜き不能に位置決め係止する保護カバー係止工程と、画像形成装置本体に対して位置決め係止された保護カバーに沿ってプロセスカートリッジを案内挿入するカートリッジ挿入工程と、プロセスカートリッジ挿入完了時に画像形成装置本体に対する保護カバーの係止状態を解除する保護カバー係止解除工程とを有するものである。
尚、夫々の発明の好ましい態様については〔発明を実施するための最良の形態〕の欄に委ねる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明に係る保護カバーによれば、画像形成装置本体へプロセスカートリッジを装着する際に、画像形成装置本体に対して保護カバーを引き抜き不能に位置決め係止し、位置決め係止された保護カバーの案内部を用いてプロセスカートレッジの挿入装着動作を行うようにしたので、プロセスカートリッジの挿入装着動作時に画像形成装置本体から保護カバーが誤って引き抜かれる懸念はなくなり、その分、プロセスカートリッジの挿入装着動作を容易に且つ確実に行うことが可能になり、画像形成装置本体へのプロセスカートリッジの衝突やプロセスカートリッジの脱落を有効に回避することができる。
更に、本発明に係る保護カバーによれば、位置決め係止部はプロセスカートリッジ装着後に位置決め係止状態が解除可能な構造であるため、プロセスカートリッジの装着が完了した後に画像形成装置本体から保護カバーを確実に取り外すことが可能になり、その分、使用済みの保護カバーの後処理を簡単に行うことができる。
【００１３】
また、本発明に係るプロセスカートリッジによれば、画像形成装置本体への装着前及び装着する過程において保護カバーにて少なくとも電子写真感光体を有効に保護することができ、しかも、画像形成装置本体へ装着する過程において画像形成装置本体に確実に位置決め係止された保護カバーにてプロセスカートリッジを案内可能としたので、電子写真感光体の劣化、損傷を有効に防止でき、しかも、画像形成装置本体への装着性を極めて良好に保つことができる。
更に、本発明に係る画像形成装置によれば、上述した保護カバーを用いて装着されたプロセスカートリッジを備えているので、プロセスカートリッジの電子写真感光体の劣化、損傷を有効に防止でき、しかも、プロセスカートリッジの装着性が極めて良好な画像形成装置を提供することができる。
更にまた、本発明に係るプロセスカートリッジの装着方法によれば、特殊な位置決め係止部が設けられた保護カバーを用いて画像形成装置本体にプロセスカートリッジを簡単且つ確実に装着することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
＜本発明の実施の形態の概要説明＞
図１(ａ)(ｂ)は本発明の理解を補助するために本発明に係る保護カバー、プロセスカートリッジ及び画像形成装置の代表的態様を模式的に示した説明図である。
すなわち、本発明に係る保護カバーの代表的態様は、図１（ａ）（ｂ）に示すように、画像形成装置本体１に着脱自在に挿入装着され且つ少なくとも電子写真感光体３を有するプロセスカートリッジ２に着脱自在に設けられ、画像形成装置本体１にプロセスカートリッジ２を装着する前及び装着する過程では少なくとも電子写真感光体３の外部露呈部分が保護されると共に、プロセスカートリッジ２装着完了後にプロセスカートリッジ２から取り外される保護カバー５であって、プロセスカートリッジ２の少なくとも電子写真感光体３の外部露呈部分を保護するようにプロセスカートリッジ２に着脱自在に設けられるカバー基体６と、カバー基体６に設けられて電子写真感光体３の長手方向に沿ってプロセスカートリッジ２を相対移動可能に案内する案内部７と、カバー基体６のうちプロセスカートリッジ２の画像形成装置本体１への挿入方向先端側に設けられ、プロセスカートリッジ２を装着する際に画像形成装置本体１に対してカバー基体６が引き抜き不能に位置決め係止され且つプロセスカートリッジ２装着後に前記位置決め係止状態が解除可能な位置決め係止部８とを有することを特徴とする。
尚、図１（ａ）は画像形成装置本体１に保護カバー５を位置決め係止する直前の状態を示す模式図、（ｂ）は画像形成装置本体１に保護カバー５を位置決め係止した状態を示す模式図である。
【００１５】
このような技術的手段において、プロセスカートリッジ２は、少なくとも電子写真感光体３が含まれるユニットを一体的にカートリッジ化し、このカートリッジ化されたユニットを画像形成装置本体１に対して着脱自在としたものである。
また、保護カバー５は、主として電子写真感光体３の劣化や損傷を保護するために、画像形成装置本体１にプロセスカートリッジ２を装着する前及び装着する過程では少なくとも電子写真感光体３の外部露呈部分を保護すると共に、プロセスカートリッジ２装着完了後にプロセスカートリッジ２から取り外されるものであればよい。
ここで、「少なくとも電子写真感光体３の外部露呈部分を保護する」とは、保護カバー５による保護対象として電子写真感光体３の外部露呈部分を含んでいればよく、保護カバー５が電子写真感光体３の外部露呈部分の全部を覆う態様は勿論、電子写真感光体３の外部露呈部分の一部を覆い且つ保護カバー５に付設した保護部材(シートやフィルム等)にて電子写真感光体３の外部露呈部分の残り部分を覆うものも含む。
そしてまた、「プロセスカートリッジ２を装着する前」とは、プロセスカートリッジ２を出荷搬送するときから保護カバー５を装着している態様は勿論含まれるが、これに限られるものではなく、プロセスカートリッジ２出荷搬送時には保護カバー５と異なる保護シート等で保護しておき、画像形成装置本体１への装着直前に保護シート等を取り外し、保護カバー５を装着する態様も含む。
【００１６】
更に、保護カバー５は、カバー基体６、案内部７及び位置決め係止部８を備えていればよい。
ここで、カバー基体６は、少なくとも電子写真感光体３を覆い、かつ、案内部７が設けられるスペースを有するものであれば、プロセスカートリッジ２全体を取り囲む形態に限らず、適宜選定して差し支えない。
そして、案内部７としては、プロセスカートリッジ２が相対移動可能に係合するものであればレール状に限らず、壁面を利用するなど適宜選定して差し支えない。
【００１７】
そしてまた、位置決め係止部８は、位置決め機能と係止機能とを備えていることが必要であるが、必ずしも両機能を同じ箇所で兼用する態様には限られず、例えば位置決め部と係止部とを別々に設け、位置決め部にて位置決め機能を実現すると共に、係止部にて引き抜き不能な係止機能を実現し、両者を合わせて位置決め機能及び係止機能を両立させる態様も含む。また、位置決め係止部８に加えて単なる位置決め部を付加するようにしてもよいことは勿論である。
位置決め係止部８において、‘引き抜き不能に位置決め係止’とはカバー基体６を引き抜けない係止状態を指す。
一方、‘プロセスカートリッジ２装着後に前記位置決め係止状態が解除可能’とは、プロセスカートリッジ２の装着が完了した時点は勿論、それ以降に係止状態を解除するものを広く含む。この場合、解除手段としては、プロセスカートリッジ２の挿入装着動作に連動して解除する態様が好ましいが、連動せずに独立に解除が可能な態様も含む。
【００１８】
また、位置決め係止部８の好ましい態様としては、カバー基体６の位置決め機能及び引き抜き不能に係止する機能を兼用するものが挙げられる。本態様では、位置決め機能と係止機能とを兼用することにより、簡単な構成で位置決め係止機能を実現することが可能である。
更に、位置決め係止部８の代表的態様としては、画像形成装置本体１に形成された複数の位置決め係止孔に位置決め係止可能な複数の係止片を備えている態様が挙げられる。本態様の好ましい態様としては、弾性変形可能な弾性係止片を有し、この弾性係止片の先端に位置決め係止孔縁に係止可能な係止爪を設けたものがある。
【００１９】
また、位置決め係止部８の好ましい係止解除方式としては、画像形成装置本体１へのプロセスカートリッジ２の挿入装着動作に連動して画像形成装置本体１に対する係止状態が解除可能であるものが挙げられる。本方式では、プロセスカートリッジ２の挿入装着動作に連動させることにより、位置決め係止部８の係止状態解除を簡単に実現可能である。
この種の係止解除方式の代表的態様としては、カバー基体６に移動自在に設けられ且つ画像形成装置本体１に対してプロセスカートリッジ２が押し出し挿入される押出部９を有し、この押出部９によるプロセスカートリッジ２の装着完了時に押出部が位置決め係止部８の係止状態を解除するものがある。
【００２０】
更に、保護カバー５としては、カバー基体６にプロセスカートリッジ２の少なくとも一部が固定されるカートリッジ固定部（図示せず）を有し、このカートリッジ固定部としては、画像形成装置本体１へのプロセスカートリッジ２の挿入装着開始動作に連動してプロセスカートリッジ２に対する固定状態が解除可能とすればよい。このように、カートリッジ固定部がプロセスカートリッジ２の挿入装着開始動作に連動して解除されるため、保護カバー５による保護性能及び離脱性能を両立することが可能である。
この種のカートリッジ固定部の固定状態解除の代表的態様としては、カバー基体６に移動自在に設けられ且つ画像形成装置本体１に対してプロセスカートリッジ２が押し出し挿入される押出部９を有し、この押出部９が、プロセスカートリッジ２を押し出し開始する時にカートリッジ固定部によるプロセスカートリッジ２に対する固定状態を解除するようにする態様がある。つまり、プロセスカートリッジ２を押し出し挿入する操作（押出部９による押し出し挿入動作）に連動させてカートリッジ固定部による固定状態を解除するようにすればよい。
【００２１】
また、本発明に係るプロセスカートリッジの代表的態様は、図１に示すように、画像形成装置本体１に着脱自在に挿入装着可能で、少なくとも電子写真感光体３と、この電子写真感光体が組み込まれるカートリッジ枠体４とを有するプロセスカートリッジ２において、カートリッジ枠体４としては、画像形成装置本体１への装着前及び装着過程では少なくとも電子写真感光体３の外部露呈部分が保護されると共に画像形成装置本体１への装着完了後に取り外される保護カバー５を有し、この保護カバー５としては、少なくとも電子写真感光体３の外部露呈部分を保護するようにカートリッジ枠体４に着脱自在に設けられるカバー基体６と、カバー基体６に設けられて電子写真感光体３の長手方向に沿ってカートリッジ枠体４を相対移動可能に案内する案内部７と、カバー基体６のうちカートリッジ枠体４の画像形成装置本体１への挿入方向先端側に設けられ、カートリッジ枠体４を装着する際に画像形成装置本体１に対してカバー基体６が引き抜き不能に位置決め係止され且つカートリッジ枠体４装着後に前記位置決め係止状態が解除可能な位置決め係止部８とを具備させたことを特徴とする。
ここでいうプロセスカートリッジ２は、装着される前の保護カバー５を有するプロセスカートリッジ２、及び、保護カバー５を用いて装着されたプロセスカートリッジ２の両方を含む。
特に、プロセスカートリッジ２の好ましい態様としては、カートリッジ枠体４の離脱方向後端に設けられ且つ画像形成装置本体１から離脱動作する際にカートリッジ枠体４の離脱方向後端位置にて画像形成装置本体１と係合して一時停止する抜け止め部を有する態様が挙げられる。本態様は、プロセスカートリッジ２離脱操作時の安全対策であり、抜け止め部の存在によりプロセスカートリッジ２離脱時に一時的に停止させることで、プロセスカートリッジ２の脱落を有効に防止することができる。
【００２２】
更に、本発明に係る画像形成装置の代表的態様は、図１に示すように、画像形成装置本体１に少なくとも電子写真感光体３を有するプロセスカートリッジ２を着脱自在に挿入装着する画像形成装置において、画像形成装置本体１にプロセスカートリッジ２を装着する前及び装着する過程では少なくとも電子写真感光体３の外部露呈部分が保護されると共にプロセスカートリッジ２装着完了後にプロセスカートリッジ２から取り外される保護カバー５を有し、この保護カバー５としては、プロセスカートリッジ２の少なくとも電子写真感光体３の外部露呈部分を保護するようにプロセスカートリッジ２に着脱自在に設けられるカバー基体６と、カバー基体６に設けられて電子写真感光体３の長手方向に沿ってプロセスカートリッジ２を相対移動可能に案内する案内部７と、カバー基体６のうちプロセスカートリッジ２の画像形成装置本体１への挿入方向先端側に設けられ、プロセスカートリッジ２を装着する際に画像形成装置本体１に対してカバー基体６が引き抜き不能に位置決め係止され且つプロセスカートリッジ２装着後に前記位置決め係止状態が解除可能な位置決め係止部８とを有するものである。
特に、画像形成装置の好ましい態様としては、画像形成装置本体１に設けられるストッパと、プロセスカートリッジ２の離脱方向後端位置に設けられ、画像形成装置本体１からプロセスカートリッジ２を離脱動作する際にプロセスカートリッジ２の離脱方向後端位置にて画像形成装置本体１のストッパと係合して一時停止する抜け止め部とを有するものが挙げられる。このような抜け止め構造（ストッパ＋抜け止め部）を用いれば、プロセスカートリッジ２の離脱操作時の脱落を有効に防止することができる。
【００２３】
更にまた、本発明に係るプロセスカートリッジの装着方法の代表的態様は、図１に示すように、画像形成装置本体１に少なくとも電子写真感光体３を有するプロセスカートリッジ２を着脱自在に挿入装着するに際し、少なくとも電子写真感光体３の外部露呈部分を保護するようにプロセスカートリッジ２に着脱自在に設けられる保護カバー５を画像形成装置本体１に対して引き抜き不能に位置決め係止する保護カバー係止工程と、画像形成装置本体１に対して位置決め係止された保護カバー５に沿ってプロセスカートリッジ２を案内挿入するカートリッジ挿入工程と、プロセスカートリッジ２挿入完了時に画像形成装置本体１に対する保護カバー５の係止状態を解除する保護カバー係止解除工程とを有するものである。
【００２４】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいて本発明をより詳細に説明する。
−画像形成装置全体の構成−
図２は本発明が適用された画像形成装置の全体構成の概略を示す。
同図において、画像形成装置は、装置筐体（画像形成装置本体に相当）２０内に作像エンジン２１を搭載し、この作像エンジン２１の下方に記録媒体としての用紙Ｐが収容される供給トレイ２２を配設すると共に、装置筐体２０の頂部には記録済みの用紙Ｐが排出される排出トレイ２３を配設し、供給トレイ２２から作像エンジン２１を経て排出トレイへ通じる略鉛直方向に延びる用紙搬送路２４を設け、この用紙搬送路２４には適宜数の搬送ロール２５を設けると共に、用紙搬送路２４の作像エンジン２１の直前には用紙Ｐが位置決め搬送可能なレジストロール（レジストレーションロール）２６を配設し、更に、用紙搬送路２４の作像エンジン２１の下流側には定着装置２７を配設したものである。
【００２５】
また、本実施の形態において、作像エンジン２１としては電子写真方式のものであれば適宜選定して差し支えないが、例えば電子写真方式の中間転写型エンジンが用いられる。この作像エンジン２１は、電子写真用の感光体ドラム３０を有し、この感光体ドラム３０の周囲には帯電装置（例えば帯電ロール）３１、露光装置（例えばレーザー走査装置）３２、ロータリ型現像装置３３、クリーナ３４を上流側から順次配設し、更に、感光体ドラム３０に対向した部位に中間転写ベルト４０を配設し、この中間転写ベルト４０の感光体ドラム３０に対向した背面側に一次転写装置（例えば一次転写ロール）４１を配設すると共に、中間転写ベルト４０の用紙搬送路２４に面した部位に二次転写装置（二次転写ロール）４２を配設したものである。
ここで、ロータリ型現像装置３３は回転可能な現像ホルダ３３ｅにイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の現像器３３ａ〜３３ｄを間欠移動可能に搭載したものである。尚、中間転写ベルト４０の二次転写部位の下流側には図示外のベルトクリーナが設けられている。
【００２６】
このような画像形成装置の基本的作動は以下の通りである。
図２に示す画像形成装置において、供給トレイ２２からの用紙Ｐは、用紙搬送路２４の搬送ロール２５及びレジストロール２６にて二次転写ロール４２による二次転写部位へ搬送される。
これと同期して、帯電装置３１が感光体ドラム３０表面を帯電させ、露光装置３２が画像情報に基づいたレーザー光を帯電した感光体ドラム３０表面へ照射して感光体ドラム３０表面に静電潜像を形成する。該静電潜像は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色の現像器３３ａ〜３３ｄを周方向に沿って配置されたロータリ方現像装置３３によって現像され、所定の色のトナー像となる。
そして、感光体ドラム３０表面に現像されたトナー像は、感光体ドラム３０と中間転写ベルト４０とが対向する一次転写位置において、一次転写ロール４１に作用する転写電界によって中間転写ベルト４０表面に転写される。尚、中間転写ベルト４０へのトナー像の一次転写工程が終了した後の感光体ドラム３０の表面は、当該感光体ドラム３０が１回転する毎にクリーナ３４によって廃トナー等が除去される。
そしてまた、中間転写ベルト４０表面のトナー像は、中間転写ベルト４０と二次転写ロール４２とが対向する位置において、二次転写ロール４２に作用する転写電界によって用紙Ｐに転写される。
【００２７】
特に、多色画像形成時には、形成する画像の色数に応じて、帯電・露光・現像・一次転写・クリーニングの各工程が所定回数繰り返される。例えば、フルカラーの画像を形成する場合、上記ロータリ型現像装置３３は、対応する色の現像器３３ａ〜３３ｄが感光体ドラム３０と対向する現像位置に順次移動し、各色に対応したトナー像が順次形成される。感光体ドラム３０表面に順次形成されるイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のトナー像は一次転写位置において中間転写ベルト４０表面にお互いに重ね合わされた状態で、順次一次転写される。更に、中間転写ベルト４０表面に多重に形成されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のトナー像は、中間転写ベルト４０と二次転写ロール４２とが対向する位置において、二次転写ロール４２に作用する転写電界によって用紙Ｐに転写される。
この後、トナー像が転写された用紙Ｐは用紙搬送路２４に沿って定着装置２７に搬送され、トナー像が定着された後に排出トレイ２３へと排出される。
【００２８】
尚、本実施の形態に係る画像形成装置については以下のように適宜選定して差し支えない。
例えば現像方法としても、公知の２成分磁気ブラシ現像法、カスケード現像法、タッチダウン現像法、クラウド現像法等の種々の現像法を用いることが可能である。
また、帯電装置３１の構成も、前述した実施の形態では所謂接触帯電方法を用いたが、他の構成として従来から用いられているタングステンワイヤーの三方周囲にアルミニウム等の金属シールドを施し、前記タングステンワイヤーに高電圧を印加することによって生じた正又は負のイオンを感光体ドラム３０の表面に移動させ、該ドラムの表面を一様に帯電する構成を用いてもよいことは当然である。
更に、前記帯電装置３１としては前記ロール型以外にも、ブレード型（帯電ブレード）、パッド型、ブロック型、ロッド型、ワイヤ型等のものでもよい。
また、感光体ドラム３０に残存するトナーのクリーニング方法としても、ブレード、ファーブラシ、磁気ブラシ等を用いてクリーニング手段を構成してもよい。
また、前述した実施の形態では、画像形成装置としてカラー画像形成装置を例示したが、これに限定する必要はなく、例えば単色の画像を記録する画像形成装置であっても好適に適用することができる。また前述した実施の形態では、画像形成装置としてレーザービームプリンタを例示したが、これに限定する必要はなく、例えば電子写真複写機、ファクシミリ装置、或いはワードプロセッサ等の他の画像形成装置に使用することも当然可能である。
【００２９】
−プロセスカートリッジ−
また、本実施の形態においては、感光体ドラム３０及び所定のプロセスデバイス（本例では帯電装置３１、クリーナ３４）が一体化され、プロセスカートリッジ５０として構成されている。
このプロセスカートリッジ５０は、図３乃至図５に示すように、例えばＡＢＳ樹脂などの合成樹脂等で成形されたカートリッジ枠体５１を有し、このカートリッジ枠体５１に感光体ドラム３０、帯電装置３１及びクリーナ３４を一体的に組み込んだものである。尚、図３は装置筐体２０に装着されている状態のプロセスカートリッジ５０の全体斜視図、図４は図３中ＩＶ方向（プロセスカートリッジ５０の引き抜き方向手前側）から見た矢視図、図５は図３中Ｖ方向（プロセスカートリッジ５０の引き抜き方向後側）から見た矢視図でする。
また、カートリッジ枠体５１の引き抜き方向端部にはプロセスカートリッジ５０引き抜き用の把手５５が設けられている（図１４参照）。
尚、プロセスカートリッジ５０の構成については、上述した態様に限られるものではなく、単色の画像を形成する態様、あるいは現像装置を複数設け、複数色の画像（例えば２色画像、３色画像或いはフルカラー等）を形成する態様にも好適に適用することができる。
また、プロセスカートリッジ５０の態様としては、前述した態様のもの以外にも、例えば感光体ドラム３０のみをカートリッジ化したもの、感光体ドラム３０と帯電装置３１とを一体的にし、装置筐体２０に着脱自在にするもの、感光体ドラム３０と現像装置とを一体化的にカートリッジ化し、装置筐体２０に着脱自在にするもの、感光体ドラム３０とクリーナ３４とを一体的にカートリッジ化し、装置筐体２０に着脱可能にするもの、更には感光体ドラム３０と前記プロセスデバイスの２つ以上のものを組み合わせて一体的にカートリッジ化し、装置筐体２０に着脱自在にするもの等がある。
【００３０】
ここで、本実施の形態で用いられるプロセスカートリッジ５０の各要素について説明する。
先ず、感光体ドラム３０は、引き抜き方向後側に連結受部１０１を有し、この連結受部１０１が装置筐体２０側に組み込まれている駆動源としての回転駆動軸１０２（図６参照）と駆動連結するようになっており、この連結構造がプロセスカートリッジ５０の装置筐体２０に対する位置決め部材としての役割も兼ねている。
また、帯電装置３１は接触帯電法を用いたものであり、感光体ドラム３０に導電性ロール１１１(図７参照)を当接させ、この導電性ロール１１１に電圧を印加することによって感光体ドラム３０を一様に帯電させるものである。そして、この帯電装置３１は、導電性ロール１１１が感光体ドラム３０に従動回転するようになっており、導電性ロール１１１及び導電性ロール１１１クリーニング用のクリーニングブラシ１１２をカートリッジ枠体５１に一体的に組み込んで構成されている。
更に、クリーナ３４はロータリ型現像装置３３の各現像器３３ａ〜３３ｄによって感光体ドラム３０に形成されたトナー像が中間転写ベルト４０に転写された後、感光体ドラム３０に残留したトナー（以下、廃トナーと言う）を除去回収し、プロセスカートリッジ５０に装着された廃トナー収容部（図示せず）に搬出するものである。また、本実施の形態では、クリーナ３４は、感光体ドラム３０上の廃トナーを掻き取る弾性クリーニングブレード１２１、掻き取った廃トナーが感光体ドラム３０側へ溢れるのを防ぐ掬いシート１２２、掻き取った廃トナーを廃トナー収容部へと搬出する廃トナー搬送スクリュー１２３をカートリッジ枠体５１に一体的に組み込んで構成されている。
【００３１】
更に、本実施の形態において、カートリッジ枠体５１は、その長手方向両側部にプロセスカートリッジ５０の装置筐体２０に対する位置決めを行う複数（本例では一側に二つ、他側に一つ）の位置決め孔５２（具体的には５２ａ〜５２ｃ）を有している。このカートリッジ枠体５１の位置決め孔５２（５２ａ〜５２ｃ）に対応した装置筐体２０には、例えば図７に示すように、夫々位置決めピン５３（具体的には５３ａ〜５３ｃ）が突設されており、プロセスカートリッジ５０が装置筐体２０の所定位置に挿入装着された段階で各位置決めピン５３（５３ａ〜５３ｃ）がカートリッジ枠体５１の位置決め孔５２（５２ａ〜５２ｃ）に位置決め嵌合するようになっている。
このように、本実施の形態では、感光体ドラム３０の連結受部１０１に装置筐体２０側の回転駆動軸１０２が駆動連結すると共に、カートリッジ枠体５１の位置決め孔５２（５２ａ〜５２ｃ）に装置筐体２０側の位置決めピン５３（５３ａ〜５３ｃ）が位置決め嵌合し、装置筐体２０に対してプロセスカートリッジ５０が精度良く位置決めされる。
【００３２】
また、本実施の形態では、プロセスカートリッジ５０は、感光体ドラム３０の中心を含む水平線より重力方向下側に帯電装置３１及びクリーナ３４を配置している。このように、帯電装置３１は感光体ドラム３０の下方に配置することで、カートリッジ枠体５１の一部を、保護カバー１５０に対して位置決めするための位置決め部又は装置筐体２０への挿入時の案内とする案内部として用いることを可能とし、別途設ける位置決め要素や案内要素を削減することができ、近年要求が強くなっている省スペース化及び部品数削減を実現する上で有利となる。
更に、本実施の形態では、プロセスカートリッジ５０は、図６に示すように、装置筐体２０の所定部位（カートリッジ受部）に挿入装着される際に、カートリッジ枠体５１に形成されたガイド凸条６１，６２や帯電装置のケース外壁６３を装置筐体２０内に設置されたガイドレール７１，７２やガイド壁７３に案内摺動させ、その挿入姿勢を所定姿勢に保つようになっている。
【００３３】
−保護カバー−
また、本実施の形態では、プロセスカートリッジ５０は、図８乃至図１０に示すように、装置筐体２０への装着前及び装着する過程において保護カバー１５０を有している。
この保護カバー１５０は、プロセスカートリッジ５０の感光体ドラム３０の露出部分を保護し、装置筐体２０へプロセスカートリッジ５０を装着後に取り外せるようにプロセスカートリッジ５０に対して着脱自在に装着されている。
本実施の形態において、保護カバー１５０は、プロセスカートリッジ５０全体を取り囲む略中空直方体状で且つ長手方向に延びるカバー基体１５１を有している。このカバー基体１５１は例えばＡＢＳ樹脂等の合成樹脂にて一体的に製造される。
そして、このカバー基体１５１には前記カートリッジ枠体５１のガイド凸条６２や帯電装置３１のケース外壁６３に対応した部位にガイドレール１５２及びガイド内壁１５３が設けられている。つまり、本例では、ガイドレール１５２はカバー基体１５１の底壁内側に設けられてカートリッジ枠体５１のガイド凸条６２を案内摺動させ、また、ガイド内壁１５３はカバー基体１５１の側壁内面に設けられて帯電装置３１のケース外壁６３を案内摺動させ、プロセスカートリッジ５０の挿入姿勢を規制するようになっている。
【００３４】
更に、カバー基体１５１の長手方向一端側の左右両側には一対の位置決め係止片１６１，１６２が設けられている。この位置決め係止片１６１，１６２はカバー基体１５１の長手方向端部から装置筐体２０側に弾性変形可能に突出する弾性係止片１６３を有し、この弾性係止片１６３に鉤状の係止爪１６４を一体的に形成したものである。ここで、弾性係止片１６３は縦方向に肉厚の薄い板状に形成されており、その自由端部が略水平方向に首振り可能になっている。一方、装置筐体２０のカートリッジ受部の開口周縁には一対の位置決め係止孔１７１，１７２(図１２，図１３参照)が形成されており、これらの位置決め係止孔１７１，１７２に位置決め係止片１６１，１６２が弾性変形しながら挿入されて位置決めされると共に、位置決め係止孔１７１，１７２縁に位置決め係止片１６１，１６２の各係止爪１６４が引き抜き不能に係止されるようになっている。
【００３５】
また、本実施の形態では、図８〜図１２に示すように、保護カバー１５０のカバー基体１５１の上壁のうち長手方向手前側にはプロセスカートリッジ５０を固定するためのロック機構（本発明に係る代表的態様のカートリッジ固定部に相当）１８０が設けられている。このロック機構１８０は、カバー基体１５１側に上下方向に弾性変形可能な弾性突片１８１を設けると共に、この弾性突片１８１にロック孔１８２を開設する一方に、プロセスカートリッジ５０のカートリッジ枠体５１の長手方向手前側（引き抜き方向手前側）には鉤状のロックアーム１８３を設け、弾性アーム１８１を弾性変形させた状態で弾性突片１８１のロック孔１８２にロックアーム１８３を係脱させるものである。
【００３６】
更に、本実施の形態では、保護カバー１５０のカバー基体１５１の上壁には前記ロック機構１８０の弾性突片１８１を含んで長手方向に沿ってガイドスリット１９０が設けられており、このガイドスリット１９０はカバー基体１５１の装置筐体２０側縁が開口する長尺なもので、このガイドスリット１９０には押し出しレバー２００が摺動自在に移動するようになっている。そして、ガイドスリット１９０の開口近傍内側には夫々抜け止め段部１９１が形成されており、ガイドスリット１９０の開口幅が狭く設定されている。また、ガイドスリット１９０のうち位置決め段部１９１の手前には順次開口幅が狭まるテーパ部１９２が形成されている。
本実施の形態において、押し出しレバー２００はガイドスリット１９０の開口端側に向かって略Ｕ字状に開口するレバー本体２０１を有し、このレバー本体２０１の底壁下部にはガイドスリット１９０縁に摺動自在に嵌合する一対の脚部２０２を下方に向けて突設し、更に、前記レバー本体２０１の底壁のうちガイドスリット１９０の開口端側に係止テーパ部２０３を設け、この係止テーパ部２０３にて前記ロック機構１８０の弾性突片１８１を押し下げ、弾性突片１８１のロック孔１８２とロックアーム１８３との係止状態を解除すると共に、ロックアーム１８３と係合してプロセスカートリッジ５０をガイドスリット１９０に沿って押し出すようにしたものである。
【００３７】
更にまた、本実施の形態では、押し出しレバー２００はガイドスリット１９０に沿って装置筐体２０側に摺動していくと、図１３に示すように、ガイドスリット１９０の抜け止め段部１９１のテーパ部１９２に到達する。このとき、ガイドスリット１９０のテーパ部１９２間の隙間は押し出しレバー２００の脚部２０２間寸法より小さいため、押し出しレバー２００がガイドスリット１９０のテーパ部１９２に至ると、ガイドスリット１９０の開口端が外側に押し広げられることになり、これに伴って、一対の位置決め係止片１６１，１６２が相互に離間する方向に押し広げられる。この状態において、保護カバー１５０を引き抜く方向に移動させようとすると、位置決め係止片１６１，１６２の係止爪１６４が位置決め係止孔１７１，１７２縁から離間していることから、位置決め係止孔１７１，１７２から位置決め係止片１６１，１６２を引き抜くことが可能である。
このように、本実施の形態では、押し出しレバー２００は位置決め係止片１６１，１６２の装置筐体２０への係止状態を解除する操作部材として働くようになっている。
【００３８】
また、装置筐体２０からプロセスカートリッジ５０を離脱させる際にはプロセスカートリッジ５０を引き抜く操作を行うことになるが、本実施の形態では、装置筐体２０の開口縁とプロセスカートリッジ５０の引き抜き方向後端との間に抜け止め機構２１０が設けられている。
この抜け止め機構２１０は、図１４及び図１５に示すように、プロセスカートリッジ５０のカートリッジ枠体５１の引き抜き方向後端に例えば下方に突出する抜け止め片２１１を設ける一方、装置筐体２０内に設置されるガイドレール７１の入口付近には出没自在な可動ストッパ２１２をバネ２１３にて上方に付勢し、更に、可動ストッパ２１２にはプロセスカートリッジ５０挿入方向に対して抜け止め片２１１にて可動ストッパ２１２を押し下げ可能とするテーパ部２１４を設け、プロセスカートリッジ５０引き抜き方向に対して抜け止め片２１１と可動ストッパ２１２とを係合させて一時的に停止させるものである。
【００３９】
−プロセスカートリッジの装着方法−
保護カバー１５０が取り付けられたプロセスカートリッジ５０の装着方法を図１６、図１７に基づいて説明する。
先ず、保護カバー１５０に設けられた位置決め係止片１６１，１６２をカートリッジ挿入口縁部に空けられた位置決め係止孔１７１，１７２に挿入する（図１６（ａ）参照）。
このとき、位置決め係止孔１７１，１７２に位置決め係止片１６１，１６２が引っ掛かり、装置筐体２０に対して保護カバー１５０及びプロセスカートリッジ５０が引き抜き不能に位置決め係止される（図１６（ｂ）参照）。
この状態において、装置筐体２０に対して保護カバー１５０は位置決めされるばかりでなく、引き抜き不能に固定されるため、プロセスカートリッジ５０の挿入動作時に保護カバー１５０から手を離しても保護カバー１５０の落下を有効に防止できる。
【００４０】
更に、本実施の形態では、位置決め係止片１６１，１６２が装置筐体２０側の位置決め係止孔１７１，１７２に嵌合し、かつ、保護カバー１５０の端部と装置筐体２０のカートリッジ挿入口縁部とが接触しているため、プロセスカートリッジ５０の挿入時に保護カバー１５０から手を離したとしてもプロセスカートリッジ５０が装置筐体２０挿入時の挿入方向に対して傾くことを防止できる。
更にまた、保護カバー１５０の端部と装置筐体２０のカートリッジ挿入口縁部とを接触させる形態以外に、前記位置決め係止片及び位置決め係止孔を更にもう一組用意する形態、突起部及び該突起部の受け部とを接触させる形態、保護カバー１５０の端部の少なくとも一部と装置筐体２０のカートリッジ挿入口縁部の少なくとも一部とを接触させる形態等を用いることでも、同様の効果が得られる。
【００４１】
また、図８に示すように、保護カバー１５０及びプロセスカートリッジ５０は、プロセスカートリッジ５０を保護カバー１５０に固定するロック機構１８０を前側端部に備えている。
このとき、図１６(ｃ)に示すように、押し出しレバー２００をプロセスカートリッジ５０挿入方向へ押し出すことで、プロセスカートリッジ５０は装置筐体２０内へ挿入される。プロセスカートリッジ５０とは別個に設けられる保護カバー１５０の押し出しレバー２００を、プロセスカートリッジ５０挿入方向へ押し出すことで、図１１に示すように、押し出しレバー２００のレバー本体２０１のテーパ部２０３が、ロック機構１８０のロックアーム１８３を下方に押し下げロックを解除する。このように、押し出しレバー２００はロック解除部材を兼ねるものであり、この押し出しレバー２００をプロセスカートリッジ５０とは別個に設け、押し出しレバー２００の押し出し動作と、ロックアーム１８３の解除を連動させることで、プロセスカートリッジ５０の保護カバー１５０に対するロックとその解除を容易に実現することができる。
【００４２】
更に、保護カバー１５０に設けられたガイドスリット１９０に沿って押し出しレバー２００をプロセスカートリッジ５０挿入方向へ押し出すと、プロセスカートリッジ５０に設けられたガイド部（ガイド凸条、ガイド外壁）６１〜６３は、保護カバー１５０に設けられたガイドレール１５２及び保護カバー１５０の側面内側、及び、装置筐体２０に設けられたガイド部（ガイドレール、ガイド内壁）７１〜７３に案内されて装置筐体２０内へと挿入される（図９，図１０，図１６（ｃ）参照）。
尚、本実施の形態では、押し出しレバー２００はガイドスリット１９０に摺動自在に係合する一対の脚部２０２を有しているため、押し出しレバー２００の回転が防止されている。
【００４３】
本実施の形態では、図１３に示すように、ガイドスリット１９０は間隔を狭くした抜け止め段部１９１の手前にテーパ部１９２を有しており、図１７(ａ)に示すように、押し出しレバー２００を間隔が狭くなったテーパ部１９２位置(図１７(ａ)中点線を超えた位置)まで押し出すことで、位置決め係止孔１７１，１７２に引っ掛けられている位置決め係止片１６１，１６２を押し広げることが可能になり、プロセスカートリッジ５０の挿入動作に連動して位置決め係止片１６１，１６２による引き抜き不能な位置決め係止状態が解除される。特に、本実施の形態では、位置決め係止片１６１，１６２内側の係止爪１６４で装置筐体２０に対する固定が行われているので、保護カバー１５０の固定が解除されて取り外しが可能となる（図１３，図１７（ａ）（ｂ）参照）。
このように、ガイドスリット１９０の装置筐体２０側付近に位置決め係止片１６１，１６２の係止状態解除用のテーパ部１９２が設けられているため、プロセスカートリッジ５０が装置筐体２０に装着された後に、装置筐体２０に対する保護カバー１５０の固定状態（位置決め係止状態）が解除されることになる。
これにより、プロセスカートリッジ５０は保護カバー１５０のガイドレール１５２及び保護カバー１５０の側面内側に沿って長手方向に摺動案内され、装置筐体２０内への挿入がスムーズ且つ容易に行え、保護カバー１５０によって感光体ドラム３０の未挿入部分を覆いながら装置筐体２０に挿入することが出来、同時に保護カバー１５０とプロセスカートリッジ５０とを分離させることができる。
尚、装置筐体２０から保護カバー１５０を完全に取り外した場合には、図１７（ｂ）に示すように、装置筐体２０側に設けられた支軸を中心として、装置筐体２０に対してプロセスカートリッジ５０を保持する保持位置Ｒ１と、装置筐体２０からプロセスカートリッジ５０を取り外し可能な開放位置Ｒ２(図１８(ｃ)参照)との間で回動可能に設けられている保持プレート２２１を保持位置Ｒ１へ回転移動し、カートリッジ挿入口２２２(図１６(ａ)参照)を閉じる。
【００４４】
また、本実施の形態では、保護カバー１５０にはガイドスリット１９０としての隙間があるので、ガイドスリット１９０から光が保護カバー１５０内に入り感光体ドラム３０を劣化させる虞れがある。そこで、本実施の形態では、保護カバー１５０に可撓性保護シート１９５(図１０，図１２参照)を付加し、ガイドスリット１９０からの光の進入を防止することが可能である。また、本実施の形態のように、プロセスカートリッジとして接触帯電法を用いた帯電装置（帯電ロール）３１をユニット化している場合には、搬送中などに帯電ロール３１によって感光体ドラム３０が摩擦帯電してしまう虞れがある。この場合、可撓性保護シート１９５を帯電ロール３１と感光体ドラム３０との間に挟み接触帯電することを防止し、ガイドスリット１９０から可撓性保護シート１９５の少なくとも一部を保護カバー１５０の外部に出しておくことで、感光体ドラム３０の劣化を低減し、帯電ロール３１による感光体ドラム３０の摩擦帯電を防止し、プロセスカートリッジ５０挿入時には容易に可撓性保護シート１９５を取り外すことが可能となる。
【００４５】
−プロセスカートリッジの取外し方法−
次に、装置筐体からのプロセスカートリッジの取外し方法を図１８、図１９に基づいて説明する。
先ず、図１８（ａ）に示すように、装置筐体前面の開閉カバー２２０を開いた後に、装置筐体２０にプロセスカートリッジ５０を保持するためのものであって、装置筐体２０側に設けられた支軸を中心として、装置筐体２０に対してプロセスカートリッジ５０を保持する保持位置Ｒ１と、装置筐体２０からプロセスカートリッジ５０を取り外し可能な開放位置Ｒ２との間で回動可能に設けられている保持プレート２２１を開放位置Ｒ２へ回転移動し、カートリッジ挿入口２２２を開放する（図１８（ｂ）（ｃ）参照）。
このとき、プロセスカートリッジ５０と保持プレート２２１との接触部には、プロセスカートリッジ５０と保持プレート２２１との摩擦を低減する部材を取り付けることで、回動操作を容易にすることができる。本実施の形態では、図３及び図４に示すように、プロセスカートリッジ５０のカートリッジ枠体５１に摩擦低減ロール５６が設けられているが、保持プレート２２１側に設けられていてもよい。摩擦を低減する部材はロール構造に限らず、接触部の全部又は一部を接触部以外と比較して摩擦が低くなる部材で構成する等の種々の方法が可能である。
【００４６】
次に、プロセスカートリッジ５０に設けられた把手５５を引き抜くことで（図１９（ａ）参照）、装置筐体２０に装着されたプロセスカートリッジ５０を取り外す。図３及び図４に示すように、プロセスカートリッジ５０にはガイド部（ガイド凸条、ケース外壁）６１〜６３が設けられ、装置筐体に設けられたガイド部７１〜７３（ガイドレール，ガイド壁；図７参照）に案内され、装置筐体外へと引き抜かれる。本実施の形態では、プロセスカートリッジ５０を引き抜くことで装置筐体２０から取り外す態様であるから、プロセスカートリッジ５０が装置筐体２０から取り外された時に、把手５５の反対側から垂れ下がり、プロセスカートリッジ５０の落下や落下により操作者が怪我することが懸念される。
しかしながら、本実施の形態にあっては、図１４及び図１５に示すように、プロセスカートリッジ５０の引き抜き方向後端部には抜け止め機構２１０（装置筐体２０側に設けられた可動ストッパ２１２とプロセスカートリッジ５０側に設けられた抜け止め片２１１とを具備）が設けられている。本態様によれば、プロセスカートリッジ５０の引き抜き方向後端部において、停止させる又は抵抗を与える構成を設けることで、操作者に対する注意を促し、プロセスカートリッジ５０取り外し時における落下を低減することができる。
このため、操作者は、図１９(ｂ)に示すように、抜け止め機構２１０の存在により一旦停止又は抵抗が与えられた状態に至ったとき、プロセスカートリッジ５０の引き抜き方向後端部を軽く持ち上げて抜け止め機構２１０を解除することが可能である。
【００４７】
ここで、抜け止め機構２１０としては、可動ストッパ２１２にプロセスカートリッジ５０の引き抜き方向及び挿入方向に対して傾いたテーパ部２１４を設け、手前側の挿入方向に対する傾斜を、後側の引き抜き方向に対する傾斜よりも小さくすることで可動ストッパ２１２によるプロセスカートリッジ５０挿入時の抵抗を小さくすることができる。また、可動ストッパ２１２の手前側の傾斜が始まる高さを後側よりも低くすることでも、挿入時の抵抗を小さくすることができる。このように、プロセスカートリッジ５０挿入時にはプロセスカートリッジ５０の抜け止め片２１１は可動ストッパ２１２のテーパ部２１４にのみ接触し、引き抜き時には引き抜き方向に対して略垂直な面に接触するような可動ストッパ２１２を設けることも有効である。
特に、本実施の形態では、上記の構成に加え、可動ストッパ２１２には上下に移動可能とするバネ２１３が設けられているため、プロセスカートリッジ５０の挿入時の抵抗を更に小さくし、引き抜き時には操作者に注意を促すのに有効な抵抗を与えることができる。(図１５参照)。
また、本実施の形態では、装置筐体２０側に可動ストッパ２１２を設け、プロセスカートリッジ５０側に可動ストッパ２１２に係合する抜け止め片２１１を設けるようにしているが、これに限られるものではなく、プロセスカートリッジ５０側に可動ストッパを設け、装置筐体側に可動ストッパに係合する抜け止め片を設けても構わない。しかし、プロセスカートリッジ５０の小型化及びプロセスカートリッジ５０が画像形成装置に比べ製造数の多いことから発生する省コストの観点からは、本実施の形態のように画像形成装置側に複雑な可動ストッパを設けることが望ましい。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】（ａ）（ｂ）は本発明に係る保護カバーの代表的態様を示し、画像形成装置本体への位置決め係止状態前後を示す説明図である。尚、この図は本発明に係るプロセスカートリッジ、画像形成装置の代表的態様の概要をも示す。
【図２】本発明が適用される画像形成装置の実施の形態１を示す説明図である。
【図３】本実施の形態で用いられるプロセスカートリッジの概要を示す斜視図である。
【図４】図３中ＩＶ方向から見た矢視図である。
【図５】図３中Ｖ方向から見た矢視図である。
【図６】実施の形態で用いられるプロセスカートリッジの画像形成装置本体に対する位置決め例を示す説明図である。
【図７】実施の形態で用いられるプロセスカートリッジの画像形成装置本体内での案内構造例を示す説明図である。
【図８】実施の形態で用いられるプロセスカートリッジに保護カバーが装着された状態を示す外観説明図である。
【図９】実施の形態で用いられるプロセスカートリッジのうち保護カバーから取り外されつつある状態を示す説明図である。
【図１０】図８中Ｘ方向から見た矢視図である。
【図１１】図８中ＸＩ部の詳細を示す説明図である。
【図１２】画像形成装置本体への保護カバーの位置決め係止状態を示す説明図である。
【図１３】画像形成装置本体への保護カバーの位置決め係止状態の解除原理を示す説明図である。
【図１４】プロセスカートリッジ離脱時の状態を示す説明図である。
【図１５】図１４中ＸＶ部の詳細を示す説明図である。
【図１６】（ａ）〜（ｃ）はプロセスカートリッジの装着動作過程を示す説明図である。
【図１７】（ａ）（ｂ）はプロセスカートリッジの装着動作過程を示す説明図である。
【図１８】（ａ）〜（ｃ）はプロセスカートリッジの離脱動作過程を示す説明図である。
【図１９】（ａ）（ｂ）はプロセスカートリッジの離脱動作過程を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４９】
１…画像形成装置本体，２…プロセスカートリッジ，３…電子写真感光体，４…カートリッジ枠体，５…保護カバー，６…カバー基体，７…案内部，８…位置決め係止部，９…押出部
【図１】
2007240661.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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