(57)【要約】【課題】  カラー画像形成装置またはモノクロ画像形成装置として切り換え使用可能な画像形成装置において、像担持体が新品であるときに行う初期化処理を効率よく行うことのできる技術を提供する。【解決手段】  互いに異なる色の現像器が装着されて装置がカラー画像形成装置として使用されている場合、中間転写ベルトとクリーナとの当接部に所定量のトナーを堆積させるトナー堆積処理（ステップＳ２０４）を実行する。こうしてトナーが堆積された状態で中間転写ベルトの回転周期を測定し（ステップＳ２０５）、その測定結果に基づきレジスト制御量を定める。装置がモノクロ画像専用の画像形成装置として使用されている場合には、周期測定処理を伴わないトナー堆積処理を実行する（ステップＳ２０６）。【選択図】  図６
2007047551.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面にトナー像を担持可能に構成され、所定の方向に周回移動する像担持体と、
トナーを貯留する現像器を複数個装着可能に構成され、現像器内のトナーを使用して前記像担持体上にトナー像を形成する像形成手段と、
前記像担持体に当接して前記像担持体表面の残留トナーを除去する清掃手段と、
前記像形成手段が互いに異なる色のトナーを貯留する複数の現像器を装着された多色状態である場合には、装置をカラー画像を形成可能なカラー画像形成装置として動作させる一方、前記像形成手段が特定色のトナーを貯留する現像器を装着された単色状態であるときには、装置を該特定色によるモノクロ画像のみを形成可能なモノクロ画像形成装置として動作させる制御手段と
を備え、
前記制御手段は、前記像担持体が新品であると判断すると、前記像担持体をトナー像形成に使用可能な状態にするための所定の初期化処理を実行し、しかも、前記像形成手段が前記多色状態であるか前記単色状態であるかによって、前記初期化処理の内容を異ならせる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記像形成手段は、各トナー色の単色トナー像を前記像担持体上で互いに重ね合わせることによってカラー画像を形成する一方、
前記制御手段は、前記像形成手段による前記像担持体上への像形成位置を制御するレジスト制御を行う請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記初期化処理は、前記像形成手段により所定パターンのトナー堆積用トナー像を前記像担持体上に形成させるとともに、該トナー像を前記像担持体と前記清掃手段との当接部に送り込んで、該当接部にトナーを堆積させるトナー堆積処理を含む請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、
前記像形成手段が前記多色状態であるときには、前記トナー堆積処理と、前記像担持体に前記清掃手段を当接させた状態で前記像担持体を周回させたときの前記像担持体の回転周期を測定する周期測定処理とをこの順番に実行することを含む前記初期化処理を実行し、
前記周期測定処理における測定結果に基づいて前記レジスト制御を行う一方、
前記像形成手段が前記単色状態であるときには、前記トナー堆積処理を含み前記周期測定処理を含まない前記初期化処理を実行する請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、
前記単色状態に対応した前記初期化処理を実行した後に、現像器が交換または新たに装着されたことにより前記像形成手段が前記多色状態となったときには、前記周期測定処理を実行し、その測定結果に基づき前記レジスト制御を行う請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記清掃手段が、前記像担持体に対し離当接自在に構成されており、
前記制御手段は、前記周期測定処理において、前記像担持体への前記清掃手段の当接状態を異ならせた複数の周回のそれぞれで前記像担持体の回転周期を測定し、それらの測定結果に基づいて前記レジスト制御を行う請求項４または５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
表面にトナー像を担持可能に構成され、所定の方向に周回移動する像担持体と、トナーを貯留する現像器を複数個装着可能に構成され、現像器内のトナーを使用して前記像担持体上にトナー像を形成する像形成手段と、前記像担持体に当接して前記像担持体表面の残留トナーを除去する清掃手段とを備える画像形成装置を用いる画像形成方法において、
前記像形成手段が互いに異なる色のトナーを貯留する複数の現像器を装着された多色状態である場合には、装置をカラー画像を形成可能なカラー画像形成装置として動作させる一方、
前記像形成手段が特定色のトナーを貯留する現像器を装着された単色状態であるときには、装置を該特定色によるモノクロ画像のみを形成可能なモノクロ画像形成装置として動作させ、しかも、
前記像担持体が新品であるときには、
前記像形成手段が前記多色状態であるか前記単色状態であるかを判断し、
その判断結果に応じた態様で、前記像担持体をトナー像形成に使用可能な状態にするための所定の初期化処理を実行する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、カラー画像形成装置またはモノクロ画像形成装置として切り換え使用可能な画像形成装置および該装置を用いる画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
像担持体上にトナー像を形成する画像形成装置においては、像担持体上へのトナー像の形成位置を適正に維持するための制御動作（レジスト制御）を実行するように構成されたものがある。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、像担持体である中間転写ベルトへのクリーナブレード（清掃手段）の離当接動作によって中間転写ベルトの回転速度が若干変動することに対応するため、次のようにしてレジスト制御を行っている。すなわち、この装置では、中間転写ベルトへのクリーナブレードの当接状態を変化させながら、各状態で中間転写ベルトの回転周期を測定する。そして、その測定結果に基づいて、中間転写ベルト上へのトナー像の転写位置を制御する。つまり、トナー像を中間転写ベルト上に転写する際には、中間転写ベルトの回転周期の測定結果から算出したレジスト制御量の分だけ、転写位置をシフトさせる。
【０００３】
また、この種の画像形成装置であってトナーを貯留する現像器を複数個装着可能に構成されたものの中には、ユーザの多様な要求に応じるべく、互いに異なるトナー色の現像器を装着するか同一トナー色の現像器を装着するかによって、装置をカラー画像形成装置として使用するか、あるいはモノクロ画像形成装置として使用するかをユーザが選択できるように構成されたものがある（特許文献２参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−２３５９２４号公報（図８）
【特許文献２】特開２００２−３５１１９０号公報（図５）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記した特許文献１に記載された従来技術の画像形成装置では、装置の電源が投入された直後に、画像を形成するのに先立って、装置の初期化処理の一環として上記した中間転写ベルトの周期測定を行う。この他に、装置が新品である場合や、中間転写ベルトが交換された直後など、中間転写ベルト（像担持体）が新品であるときにも、画像形成に先立って初期化処理を行う必要がある。
【０００６】
初期化処理として行うべき処理の内容は、装置がカラー画像形成装置として使用されるのかモノクロ画像形成装置として使用されるのかによって異なったものとなるはずである。例えば、上記した中間転写ベルトの周期測定は、中間転写ベルト上でトナー像を精度よく重ね合わせるために必要なものであって、トナー像の重ね合わせをしないモノクロ画像形成装置においては本来必要ではない。しかしながら、従来の技術の初期化処理においてはこの点が考慮されておらず、初期化処理を効率よく行うという点において改善の余地が残されている。
【０００７】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、カラー画像形成装置またはモノクロ画像形成装置として切り換え使用可能な画像形成装置において、像担持体が新品であるときに行う初期化処理を効率よく行うことのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するため、表面にトナー像を担持可能に構成され、所定の方向に周回移動する像担持体と、トナーを貯留する現像器を複数個装着可能に構成され、現像器内のトナーを使用して前記像担持体上にトナー像を形成する像形成手段と、前記像担持体に当接して前記像担持体表面の残留トナーを除去する清掃手段と、前記像形成手段が互いに異なる色のトナーを貯留する複数の現像器を装着された多色状態である場合には、装置をカラー画像を形成可能なカラー画像形成装置として動作させる一方、前記像形成手段が特定色のトナーを貯留する現像器を装着された単色状態であるときには、装置を該特定色によるモノクロ画像のみを形成可能なモノクロ画像形成装置として動作させる制御手段とを備え、前記制御手段は、前記像担持体が新品であると判断すると、前記像担持体をトナー像形成に使用可能な状態にするための所定の初期化処理を実行し、しかも、前記像形成手段が前記多色状態であるか前記単色状態であるかによって、前記初期化処理の内容を異ならせることを特徴としている。
【０００９】
また、この発明にかかる画像形成方法は、表面にトナー像を担持可能に構成され、所定の方向に周回移動する像担持体と、トナーを貯留する現像器を複数個装着可能に構成され、現像器内のトナーを使用して前記像担持体上にトナー像を形成する像形成手段と、前記像担持体に当接して前記像担持体表面の残留トナーを除去する清掃手段とを備える画像形成装置を用いる画像形成方法であって、上記目的を達成するため、前記像形成手段が互いに異なる色のトナーを貯留する複数の現像器を装着された多色状態である場合には、装置をカラー画像を形成可能なカラー画像形成装置として動作させる一方、前記像形成手段が特定色のトナーを貯留する現像器を装着された単色状態であるときには、装置を該特定色によるモノクロ画像のみを形成可能なモノクロ画像形成装置として動作させ、しかも、前記像担持体が新品であるときには、前記像形成手段が前記多色状態であるか前記単色状態であるかを判断し、その判断結果に応じた態様で、前記像担持体をトナー像形成に使用可能な状態にするための所定の初期化処理を実行することを特徴としている。
【００１０】
このように構成された発明では、装置に装着された現像器のトナー色によって、装置をカラー画像形成装置、モノクロ画像形成装置のいずれとして動作させるかを決定する。すなわち、装置が多色状態、つまり複数の現像器が装着され、かつそれらの現像器が互いに異なる色のトナーを貯留したものである場合には、装置をカラー画像形成装置として動作させる。また、装置が単色状態、つまり装着された現像器に貯留されたトナーの色が単一である場合には、当該色によるモノクロ画像形成専用のモノクロ画像形成装置として動作させる。こうすることによりユーザの多様な要求に応じて装置を使い分けることができる。
【００１１】
さらにこの発明では、像担持体が新品であったときには像担持体をトナー像形成に使用可能な状態にするための所定の初期化処理を実行するが、その処理の態様は、そのときの装置の状態が多色状態であるのか、単色状態であるのかによって変わる。こうすることによって、装置の使用状態に応じて適切な初期化処理が施されることとなり、画一的な初期化処理を行う従来技術に比べ、初期化処理を効率よく行うことが可能となる。
【００１２】
なお、カラー画像形成装置としての動作には、複数色のトナーを使用してカラー画像を形成する動作のほか、複数色のうち一のトナーを使用してモノクロ画像を形成する動作を含んでもよい。また、装置が単色状態であると判断される場合としては、装着された現像器が１つだけである場合と、複数の現像器が装着され、しかもそれらの現像器が全て同じ色のトナーを貯留している場合とが含まれる。
【００１３】
ところで、上記した画像形成装置においては、前記像形成手段が、各トナー色の単色トナー像を前記像担持体上で互いに重ね合わせることによってカラー画像を形成する一方、前記制御手段が、前記像形成手段による前記像担持体上への像形成位置を制御するレジスト制御を行うように構成されてもよい。このような構成の装置に対しては、本発明を適用する効果が特に顕著である。というのは、モノクロ画像を形成する際には基本的にレジスト制御は不要であり、装置がモノクロ画像形成装置と使用される場合には初期化処理のうちレジスト制御に関わる処理を省略することで、処理時間の短縮を図ることができるからである。
【００１４】
また、前記初期化処理は、前記像形成手段により所定パターンのトナー堆積用トナー像を前記像担持体上に形成させるとともに、該トナー像を前記像担持体と前記清掃手段との当接部に送り込んで、該当接部にトナーを堆積させるトナー堆積処理を含む処理とするのが好ましい。像担持体と清掃手段との当接部にトナーを介在させることによって、両者の間の摩擦を軽減し、像担持体および清掃手段の磨耗や損傷を防止することができる。装置の使用中においては、清掃手段が像担持体から除去したトナーの一部がこのような作用を果たすが、像担持体が新品であるときにはこのようなトナーが存在しない。したがって、像担持体が新品の場合には、他の動作に先駆けてトナー堆積処理を行っておくことで、像担持体および清掃手段の磨耗を抑え、装置の長寿命化およびランニングコストの低減を図ることができる。なお、清掃手段が新品である場合についても同様である。
【００１５】
このトナー堆積処理は、装置がカラー画像形成装置、モノクロ画像形成装置のいずれとして使用される場合にも実行されることが望ましいが、他の処理についてはこの限りでない。例えば、前記像形成手段が前記多色状態であるときには、前記トナー堆積処理と、前記像担持体に前記清掃手段を当接させた状態で前記像担持体を周回させたときの前記像担持体の回転周期を測定する周期測定処理とをこの順番に実行することを含む前記初期化処理を実行し、前記周期測定処理における測定結果に基づいて前記レジスト制御を行う一方、前記像形成手段が前記単色状態であるときには、前記トナー堆積処理を含み前記周期測定処理を含まない前記初期化処理を実行するようにしてもよい。
【００１６】
周期測定処理は、レジスト制御の準備のために必要な処理であるが、装置がモノクロ画像形成装置として使用される場合には特に必要でない。そこで、装置が単色状態でありモノクロ画像形成装置して使用されることがわかっている場合には、周期測定処理を含まない初期化処理を実行することで、処理に要する時間を大幅に短縮することができ、処理を効率化することができる。
【００１７】
また、前記単色状態に対応した前記初期化処理を実行した後に、現像器が交換または新たに装着されたことにより前記像形成手段が前記多色状態となったときには、前記周期測定処理を実行し、その測定結果に基づき前記レジスト制御を行うようにすることが望ましい。装置が当初モノクロ画像形成装置として使用されている分にはレジスト制御は不要であるが、その後、複数色の現像器が装着されてカラー画像形成装置として使用可能となったときには、カラー画像の形成に先立って周期測定処理を行うことで、レジスト制御を精度よく行うことができる。
【００１８】
さらに、前記清掃手段が前記像担持体に対し離当接自在に構成されている場合には、前記制御手段は、前記周期測定処理において、前記像担持体への前記清掃手段の当接状態を異ならせた複数の周回のそれぞれで前記像担持体の回転周期を測定し、それらの測定結果に基づいて前記レジスト制御を行うことが望ましい。清掃手段が像担持体に当接しているか離間しているかによって、像担持体の回転周期は若干変化する。したがって、像担持体への清掃手段の当接状態を変化させながら周期測定を行い、その結果をレジスト制御に反映させることによって、レジスト制御をさらに精度よく行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１はこの発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号がメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１０に設けられたＣＰＵ１０１がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、シートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００２０】
このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ1に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電ユニット２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ユニット２３は所定の帯電バイアスを印加されており、感光体２２の外周面を所定の表面電位に均一に帯電させる。クリーニング部２５は一次転写後に感光体２２の表面に残留付着したトナーを除去し、内部に設けられた廃トナータンクに回収する。これらの感光体２２、帯電ユニット２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、この感光体カートリッジ２は一体として装置本体に対し着脱自在となっている。
【００２１】
そして、この帯電ユニット２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００２２】
こうして形成された静電潜像は現像ユニット４によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では、現像ユニット４は、図１紙面に直交する回転軸中心に回転自在に設けられた支持フレーム４０、支持フレーム４０に対して着脱自在のカートリッジとして構成されてそれぞれの色のトナーを内蔵するイエロー用の現像器４Ｙ、シアン用の現像器４Ｃ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、およびブラック用の現像器４Ｋを備えている。この現像ユニット４は、エンジンコントローラ１０により制御されている。そして、このエンジンコントローラ１０からの制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像器４Ｙ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｋが選択的に感光体２２と当接してまたは所定のギャップを隔てて対向する所定位置に位置決めされると、当該現像器に設けられて選択された色のトナーを担持する現像ローラ４４が感光体２２に対し対向配置され、その対向位置において現像ローラ４４から感光体２２の表面にトナーを付与する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。
【００２３】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の回転方向Ｄ2に回転させる駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２２上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト７１上に重ね合わせてカラー画像を形成するとともに、カセット８から１枚ずつ取り出され搬送経路Ｆに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるシートＳ上にカラー画像を二次転写する。
【００２４】
このとき、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ2にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には、搬送経路Ｆ上において二次転写領域ＴＲ2の手前側にゲートローラ８１が設けられており、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに合わせてゲートローラ８１が回転することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。
【００２５】
また、こうしてカラー画像が形成されたシートＳは定着ユニット９によりトナー像を定着され、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ3方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路Ｆに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ2において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００２６】
また、ローラ７５の近傍には、クリーナ７６が配置されている。このクリーナ７６は図示を省略する電磁クラッチによってローラ７５に対して近接・離間移動可能となっている。そして、ローラ７５側に移動した状態でクリーナ７６のブレードがローラ７５に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面に当接し、二次転写後に中間転写ベルト７１の外周面に残留付着しているトナーを除去する。
【００２７】
このクリーナ７６は、二次転写領域ＴＲ2においてシートＳへの画像の転写が行われるときに、それと同じ周回において中間転写ベルト７１上に残留付着するトナーを除去するように、離当接制御される。したがって、例えば装置がモノクロ画像を連続的に形成する場合には、一次転写領域ＴＲ1において中間転写ベルト７１に転写された画像が直ちに二次転写領域ＴＲ2でシートＳに転写されるので、クリーナ７６は当接状態に保持される。一方、カラー画像を形成する場合には、各色のトナー像が互いに重ね合わされる間、クリーナ７６を中間転写ベルト７１から離間させておく必要がある。そして、各色のトナー像が互いに重ね合わされてフルカラー画像が完成し、シートＳに二次転写されるのと同一の周回において、残留トナーを除去すべくクリーナ７６が中間転写ベルト７１に当接されることとなる。なお、クリーナ７６の構成および動作については後に詳述する。
【００２８】
また、ローラ７５の近傍には濃度センサ６０および垂直同期センサ７７が配置されている。この濃度センサ６０は、中間転写ベルト７１の表面に対向して設けられており、必要に応じ、中間転写ベルト７１の外周面に形成されるトナー像の画像濃度を測定する。そして、その測定結果に基づき、この装置では、画像品質に影響を与える装置各部の動作条件、例えば各現像カートリッジに与える現像バイアスや、光ビームＬの強度などの調整を行っている。この濃度センサ６０は、例えば反射型フォトセンサを用いて、中間転写ベルト７１上の所定面積の領域の画像濃度に対応した信号を出力するように構成されている。そして、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト７１を周回移動させながらこの濃度センサ６０からの出力信号を定期的にサンプリングすることで、中間転写ベルト７１上のトナー像各部の画像濃度を検出することができる。
【００２９】
また、垂直同期センサ７７は、中間転写ベルト７１の基準位置を検出するためのセンサであり、中間転写ベルト７１の回転駆動に関連して出力される同期信号、つまり垂直同期信号Ｖsyncを得るためのセンサとして機能する。そして、この装置では、各部の動作タイミングを揃えるとともに各色で形成されるトナー像を正確に重ね合わせるために、装置各部の動作はこの垂直同期信号Ｖsyncに基づいて制御される。この垂直同期信号Ｖsyncは、ＣＰＵ１０１により積算カウントされている。
【００３０】
また、図２に示すように、各現像カートリッジ４Ｙ，４Ｃ，４Ｍおよび４Ｋには該現像カートリッジの製造ロットや使用履歴、内蔵トナーの残量などに関するデータを記憶するメモリ９１〜９４がそれぞれ設けられている。さらに、各現像カートリッジ４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ、４Ｋには無線通信器４９Ｙ、４９Ｃ、４９Ｍ、４９Ｋがそれぞれ設けられている。そして、必要に応じて、これらが選択的に本体側に設けられた無線通信器１０９と非接触にてデータ通信を行い、インターフェース１０５を介してＣＰＵ１０１と各メモリ９１〜９４との間でデータの送受を行って該現像カートリッジに関する消耗品管理等の各種情報の管理を行っている。なお、この実施形態では、無線通信等の電磁的手段を用いて非接触にてデータ送受を行っているが、本体側および各現像カートリッジ側にコネクタ等を設け、コネクタ等を機械的に嵌合させることで相互にデータ送受を行うようにしてもよい。
【００３１】
また、この装置では、図２に示すように、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１により制御される表示部１２を備えている。この表示部１２は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ１１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。
【００３２】
なお、図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。
【００３３】
また、この画像形成装置は、上記のようにそれぞれ異なる色のトナーを貯留する４個の現像器を装着されて使用されるほか、１個の現像器または同一色のトナーを貯留する複数の現像器を装着された状態で、モノクロ画像専用の画像形成装置としても使用される。つまり、この画像形成装置は、１個の現像器のみを装着した状態では、当該トナー色によるモノクロ画像を形成する装置として動作する。また、同一色のトナーを貯留する複数の現像器を装着された状態では、それらのうちの１個、あるいはそれらを適宜切り換えながら、当該トナー色によるモノクロ画像を形成する装置として動作する。
【００３４】
図３はこの実施形態におけるクリーナの構造を示す図である。図３（ａ）に示すように、クリーナ７６は、回動軸７６２中心に回動自在のアーム部材７６１に、中間転写ベルト７１に接触してトナーを掻き落とすブレード７６３が取り付けられている。このブレード７６３は、例えばウレタンゴムなどの弾性材料からなり、中間転写ベルト７１の移動方向に直交する幅方向（図３（ａ）紙面に直交する方向）に延びる板状に形成されている。また、ブレード７６３のローラ７５に対向する面とは反対側の端面には、トナー溜めシート７６４が設けられている。トナー溜めシート７６４は、ブレード７６３を裏打ちするように設けられた樹脂製のシート状部材である。
【００３５】
このように構成されたクリーナ７６は、図示を省略する駆動機構によって回動軸７６２を中心として回動される。これにより、ブレード７６３は、中間転写ベルト７１に対し当接した状態（図３（ａ））、該ベルト７１から離間した状態（図３（ｂ））の間で切り換えられる。より具体的には、クリーナ７６がブレード７６３を中間転写ベルト７１から離間させた待機位置（図３（ｂ））にあるときに、回動軸７６２が図の時計回りに駆動されると、ブレード７６３の先端部が図の左方から右方へ移動し、中間転写ベルト７１に接触する（クリーニング位置、図３（ａ））。この場合のブレード先端部は略水平方向の動きとなる。
【００３６】
そして、中間転写ベルト７１に当接した状態で、ブレード７６３が中間転写ベルト７１上に付着したトナーを掻き落とす。掻き落とされたトナーＴは、図３（ａ）に示すように、中間転写ベルト７１の搬送方向において中間転写ベルト７１とブレード７６３との当接部の上流側で、中間転写ベルト７１、ブレード７６３およびトナー溜めシート７６４とに囲まれた空間に堆積する。この堆積トナーＴは、中間転写ベルト７１とブレード７６３との当接部において潤滑剤として作用して両者間の摩擦抵抗を軽減し、これにより中間転写ベルト７１の磨耗やブレード７６３の捲れを防止する効果を発揮する。
【００３７】
一方、クリーナ７６が待機位置に移動すると、ブレード７６３が中間転写ベルト７１から離間される。このとき、ブレード７６３の先端近傍に堆積していたトナーＴは、トナー溜めシートを設けていない場合にはブレード７６３から落下してしまうが、この実施形態ではトナー溜めシート７６４を設けているためトナーは落下せず、図３（ｂ）に示すように、ブレード７６３とトナー溜めシート７６４とで挟まれた空間（トナー貯留空間）ＳＰに留まっている。
【００３８】
このように、この実施形態では、ブレード７６３が中間転写ベルト７１から離間した状態にあるときにも、ある程度の量のトナーがブレード７６３の先端近傍に堆積されている。そのため、ブレード７６３が再び中間転写ベルト７１に向かって移動し中間転写ベルト７１表面に当たって移動を停止したときには、その反動によって、その当接部あるいは中間転写ベルト７１の移動方向において該当接部の上流側の領域に対し、トナー貯留空間ＳＰに貯留されていたトナーＴが送り込まれることとなる。このトナーの潤滑作用により、中間転写ベルト７１の磨耗やブレード７６３の捲れの発生を大幅に低減することができる。
【００３９】
図４はクリーナおよび中間転写ベルトの寸法を説明するための斜視図である。中間転写ベルト７１上には、その幅方向いっぱいに画像が形成されるわけではなく、シートＳのサイズに対応した所定の像形成領域（図４において２つの破線の間の領域）７１ａにのみ画像が形成される。そして、クリーナ７６のブレード７６３の幅は、像形成領域７１ａの幅よりは大きく、かつ中間転写ベルト７１の幅よりは小さくなるように設定される。すなわち、中間転写ベルト７１の幅を符号Ｗtb、そのうちの像形成領域の幅を符号Ｗim、ブレード７６３の幅を符号Ｗclで表したとき、これらの間には次の関係：
Ｗtb＞Ｗcl＞Ｗim
が成り立っている。
【００４０】
ブレード７６３の幅Ｗclを像形成領域７１ａの幅Ｗimよりも大きくすることによって、像形成領域内およびその周辺部に付着したトナーを確実に除去することができ、次に形成される画像を汚すことが防止される。しかしながら、ブレード７６３の幅を大きくしすぎて、例えば中間転写ベルト７１の幅Ｗtbと同程度にまで広げると却って弊害を生じる場合がある。すなわち、中間転写ベルト７１に当接するブレード７６３は、該ベルト７１を回転駆動するモータ（図示せず）の負荷となり、しかもベルト７１に対し離当接するので、中間転写ベルト７１の回転速度を変動させてしまう要因となる。また、像形成領域７１ａの内部では、画像形成動作を行う際に二次転写領域ＴＲ2においてシートＳに転写しきれなかった残留トナーが発生し、このようなトナーがブレード７６３により掻き取られて潤滑作用を果たす。これに対し、像形成領域７１ａよりも外側ではこのようなトナーが微量であるため、像形成領域７１ａよりも外側で中間転写ベルト７１とブレード７６３との間の摩擦が大きくなり、この部分で中間転写ベルト７１およびブレード７６３の磨耗や破損等を生じやすくなる。そこで、ブレード７６３の幅Ｗclは、できるだけ小さいことが望ましいが、像形成領域の幅７１ａよりは大きくする必要がある。
【００４１】
なお、装置がサイズの異なる複数種のシートに対応している場合には、最も幅の広いシートに対応する像形成領域の幅よりも、ブレード７６３の幅の方が大きくなるようにすればよい。
【００４２】
次に、トナー溜めシートの幅について考察する。中間転写ベルト７１とブレード７６３との摩擦による中間転写ベルト７１の磨耗やブレード７６３の捲れ等の問題は、両者が当接している領域の全域で生じうる。したがって、これを抑制するためのトナー溜めシート７６４も、ブレード７６３の幅方向いっぱいに設けられることが望ましい。すなわち、トナー溜めシート７６４の幅は、ブレード７６３の幅Ｗcl以上とすることが望ましい。ブレード７６３よりも外側にまで延びるようにしてもよい。
【００４３】
以上のように構成された装置では、装置の電源が投入されると、ＲＯＭ１０６に予め記憶されたプログラムにしたがってＣＰＵ１０１が以下に説明する起動処理を実行し、これにより装置は外部からの画像形成指令を受け付けて画像を形成することが可能な状態に移行する。
【００４４】
図５は起動処理を示すフローチャートである。装置の電源が投入されると、まず転写ユニット７の新旧判定を行う（ステップＳ１０１）。そして、転写ユニット７が新品であった場合には（ステップＳ１０２）、転写ユニット初期化動作（ステップＳ１０３）および印刷準備動作（ステップＳ１０４）を相次いで行う一方、転写ユニット７が新品でない場合には、転写ユニット初期化動作を省略して印刷準備動作のみを行う。
【００４５】
なお、転写ユニット７が新品であるか否かは、例えば次のようにして判定することができる。転写ユニット７にヒューズ（図示省略）を設けるとともに、装置本体に、該ヒューズを溶断するのに十分な電流を供給することのできる電流源（図示省略）を設けておく。新しい転写ユニット７が装着されて装置の電源が投入されると、電流源からヒューズに電流が流れてヒューズは溶断する。一方、転写ユニット７が新品でなければ、既にヒューズは切れているので電流は流れない。つまり、電源投入時にヒューズに電流が流れるか否かによって、転写ユニット７の新旧を判定することができる。これ以外にも、例えば、シリアル番号や使用履歴などの情報を記憶するメモリを転写ユニット７に設けておき、その情報を読み出して新旧の判定を行うようにしてもよい。
【００４６】
図６は転写ユニット初期化動作を示すフローチャートである。まず、現像ユニット４に装着された現像器のチェックを行う（ステップＳ２０１）。ここでは、（１）現像ユニット４に４箇所設けられた現像器装着位置のそれぞれに現像器が装着されているか否か、（２）各現像器のトナー色、（３）各現像器内のトナー残量について、各現像器に装着されたメモリに記憶された情報に基づいてチェックを行う。
【００４７】
続いて、特定現像器内のトナー残量が所定量以上あるか否かを判定する（ステップＳ２０２）。ここで、「特定現像器」とは、後述する「トナー堆積処理」においてトナー堆積用トナー像の形成に使用するための現像器である。この特定現像器については、トナー色あるいは現像ユニット４上における装着位置等の基準に基づき予め指定しておくか、上記チェックの結果に基づいてその都度指定することができる。例えば、特定の色の現像器を「特定現像器」としてもよく、また現像ユニット４に装着された現像器の中で最もトナー残量の多いものを「特定現像器」として指定するようにしてもよい。ただし、以後の処理内容が特定現像器のトナー残量によって異なるので、比較的使用頻度が高いと予想される現像器を特定現像器とすることが好ましい。ここでは、ブラック現像器を「特定現像器」とする。
【００４８】
特定現像器内のトナー残量が所定量未満であったときには、後述するトナー堆積処理を行うことができず、またこの状態で画質の良好な画像を形成することが期待できないので、この場合には起動処理を中止する。なお、この場合には、トナー残量不足のため処理が中止された旨を表示部１２に表示してユーザに報知することが望ましい。
【００４９】
一方、特定現像器に所定量以上のトナーが残存していた場合には、続いて装置がカラー画像形成装置として使用されているのか、モノクロ画像形成装置として使用されているのかを判定する（ステップＳ２０３）。ここでは、現像ユニット４に装着された現像器の数および種類によって判定を行う。すなわち、現像ユニット４に、イエロー、シアン、マゼンタおよびブラックの４個の現像器が装着されているときには、装置はカラー画像形成装置として使用されているものと判定する。また、これ以外の場合、つまり４色の現像器が揃っていないときにはモノクロ画像形成装置として使用されていると判定する。なお、４色の現像器が揃っている場合であっても、当該装置をモノクロ画像専用の装置として使用する旨の設定が別途ユーザによりなされている場合には、それに従うものとする。
【００５０】
装置がカラー画像形成装置として使用されている場合には、以下に説明するトナー堆積処理（ステップＳ２０４）および周期測定処理（ステップＳ２０５）をこの順序で実行する。一方、装置がモノクロ画像形成装置として使用されている場合には、トナー堆積処理のみを実行する（ステップＳ２０６）。
【００５１】
図７はトナー堆積処理を示すフローチャートである。このトナー堆積処理は、中間転写ベルト７１とクリーナブレード７６３との当接部に一定量のトナーを送り込み、このトナーを潤滑剤として作用させることで中間転写ベルト７１とクリーナブレード７６３との間の摩擦を軽減するための処理である。クリーナブレード７６３が中間転写ベルト７１に当接した状態で中間転写ベルト７１が回転駆動されると、両者が摺接することによりクリーナブレード７６３の捲れや中間転写ベルト７１の磨耗が起きやすい。このことを考慮して、出荷時にはブレード先端部にはワックス等の潤滑剤が予め塗布されているが、その効果は摺接により次第に失われる。また、継続的にまたは断続的に画像形成動作を行っている際には、二次転写後に中間転写ベルト７１上に残留付着したトナーがブレード７６３との当接部に送り込まれており、このようなトナーが潤滑剤として作用する。しかしながら、転写ユニット７が新品のときにはこのようなトナーが存在しないため、できるだけ早い段階で中間転写ベルト７１とブレード７６３との当接部にトナーを送り込んでおくことが望ましい。このための処理がトナー堆積処理である。
【００５２】
トナー堆積処理では、まず中間転写ベルト７１の回転駆動を開始する（ステップＳ３０１）。次いで、クリーナ７６に設けられたブレード７６３を中間転写ベルト７１の表面に当接させる（ステップＳ３０２）。この段階では、ブレード先端部に塗布されたワックスが潤滑剤として作用する。続いて、エンジン部ＥＧを動作させて、図８に示すトナー堆積用パッチ画像Ｉdpを中間転写ベルト７１上に形成する（ステップＳ３０３）。
【００５３】
図８はトナー堆積用パッチ画像の一例を示す図である。トナー堆積用パッチ画像Ｉdpは、図８に示すように、中間転写ベルト７１の移動方向Ｄ2に直交する幅方向に伸びた帯状の画像である。その画像パターンは任意であるが、作成の容易さから、例えば一様なベタ画像あるいはハーフトーン画像とすることができる。中間転写ベルト７１の移動方向Ｄ2に沿ったトナー堆積用パッチ画像Ｉdpの長さＬdpは、トナー貯留空間ＳＰに堆積させるに十分な量のトナーをブレード７６３との当接部に供給するために必要な長さとする。
【００５４】
また、トナー堆積用パッチ画像Ｉdpの幅Ｗdpについては次のようにする。中間転写ベルト７１の磨耗やブレード７６３の捲れ等を防止する観点からは、ブレード７６３の幅全体にトナーを堆積させておくことが必要である。したがって、トナー堆積用パッチ画像Ｉdpの幅Ｗdpは、像形成領域の幅Ｗimよりも大きく、できればブレード幅Ｗcl（図４）と同程度とすることが望ましい。ただし、ブレード幅を超えて中間転写ベルト７１に付着したトナーはクリーナ７６により除去できないので、トナー堆積用パッチ画像Ｉdpの幅Ｗdpをブレード幅Ｗclよりも大きくすべきでない。また、掻き取られたトナーの一部がトナー貯留空間ＳＰにおいてトナー堆積用パッチ画像の幅よりも外側へ広がることも期待できる。そこで、トナー堆積用パッチ画像Ｉdpの幅Ｗdpについては、像形成領域の幅Ｗimよりも大きく、かつ、ブレードの幅Ｗclよりは若干小さくするのが好ましい。
【００５５】
このようなトナー堆積用パッチ画像Ｉdpを、中間転写ベルト７１に当接するブレード７６３により掻き取らせることにより、ブレード７６３先端のトナー貯留空間ＳＰにトナーを堆積させることができ、堆積したトナーが中間転写ベルト７１およびブレード７６３の破損や磨耗を効果的に防止する作用をする。
【００５６】
図９は中間転写ベルトの周期測定処理を示す図である。また、図１０は周期測定の原理を示すタイミングチャートである。周期測定処理では、クリーナブレード７６３を当接させた状態で中間転写ベルト７１を回転させておく（ステップＳ４０１）。そして、各周回においてその回転周期を測定する。最初の周回では、当接状態にあるブレード７６３を途中で離間させて、その回転周期Ｔ11を測定する（ステップＳ４０２）。中間転写ベルト７１の回転周期は、その回転に同期して垂直同期センサ７７から出力される垂直同期信号Ｖsyncの立ち上がり周期として求めることができる。次の周回では、離間した状態を維持しながら回転周期Ｔ21を測定する（ステップＳ４０３）。第３の周回では、途中からブレード７６３を中間転写ベルト７１に当接させて回転周期Ｔ31を測定する（ステップＳ４０４）。第４の周回では、当接した状態を維持しながら回転周期Ｔ41を測定する（ステップＳ４０５）。この４周分を１セットとして、周期測定を所定回数、例えば１０セット分繰り返す（ステップＳ４０６）。
【００５７】
こうして測定された回転周期から、カラー画像形成時のレジスト制御量が算出される（ステップＳ４０７）。ここでいうレジスト制御量は、感光体２２から中間転写ベルト７１上にトナー像を一次転写する際の、転写開始位置のシフト量である。ブレード７６３の離当接に伴うベルトの伸縮およびモータへの負荷変動に起因して、中間転写ベルト７１の回転周期が変動する。代表的には、ブレード７６３を当接させたままの周回における回転周期Ｔ41は、ブレード７６３を離間させたままの周回における回転周期Ｔ21よりも長くなる傾向にある。また、ブレード７６３を途中で離間させた、あるいは途中から当接させた周回における回転周期Ｔ11、Ｔ31は周期Ｔ21よりは長く、かつ周期Ｔ41よりは短くなる。これらの測定結果から、ブレード７６３の当接による中間転写ベルト７１の回転速度の変動の程度を見積もることができる。なお、この実施形態では、中間転写ベルト７１の回転周期の測定誤差を減らしレジスト制御の精度を高めるため、それぞれの当接状態での周期測定を複数回行い（上記例では１０回）、それらの測定値（例えば、ブレードを途中で離間させる周回については、第１周目の周期Ｔ11、第５周目の周期Ｔ12、…）の平均値からレジスト制御量を算出する。
【００５８】
中間転写ベルト７１の回転速度の変動は各色のトナー像の位置ズレ（レジストズレ）をもたらし、結果的に画質の低下を引き起こす。そこで、各色のトナー像を形成するときには、そのトナー像が形成されるときの中間転写ベルト７１へのブレード７６３の当接状態に応じてトナー像の転写開始位置を調節することで、このような位置ズレを防止し画質の優れたカラー画像を形成することが可能となる。このようなレジスト制御の具体的な方法については公知技術があり、本実施形態においても、例えば特開２００１−２３５９２４号公報に記載の技術を適用することが可能であるので、ここでは詳しい説明を省略する。
【００５９】
上記した中間転写ベルト７１の回転周期測定は、図６に示すように、トナー堆積処理に続いて行われる。したがって、回転周期測定の時点で中間転写ベルト７１とブレード７６３との当接部にはトナーが堆積している。このことは、周期測定処理を実行している間のブレード７６３の捲れや中間転写ベルト７１の磨耗を防止するのみならず、レジスト制御の精度向上にも寄与している。というのは、ブレード先端部にトナーが堆積した状態で周期測定を行うことにより、実際の画像形成動作時に近い状態での中間転写ベルト７１の回転周期を求めることができるからである。事前にトナー堆積処理を行っておかなければ、実際の画像形成時とは異なる条件下で測定が行われることとなってしまいレジスト制御の精度が低下してしまう。これは、たとえ予めブレードにワックス等が塗布されていたとしても同じことである。
【００６０】
なお、装置がモノクロ画像専用の装置として使用されている場合には、中間転写ベルト７１上においてトナー像を重ね合わせるということをしないので、レジスト制御およびその準備作業としての周期測定処理を行う必要はない。したがって、装置がモノクロ画像形成装置として使用されている場合には周期測定処理を省略するようにすれば、処理時間を大幅に短縮することが可能である。
【００６１】
図１１は印刷準備動作を示すフローチャートである。この動作は、所定の画像品質を維持するために、画像品質に影響を与える動作パラメータの調整を行うものである。この実施形態では、上記した動作パラメータとして現像バイアスおよび露光パワーを用い、パッチ画像として形成したトナー像の濃度検出結果に基づいてこれらのパラメータを最適化している。なお、画像品質に影響を与えるパラメータやその調整方法についてはここに記載するもののほかにも多くの公知技術があり、本実施形態においてもそれらを適用することができるので、ここでは処理の流れを簡単に説明するに留める。また、図１１では記載を省略しているが、パラメータの最適化を行うのと併行して、定着ユニット９を所定の定着温度まで昇温させるウォームアップ動作も行っている。
【００６２】
印刷準備動作では、まず現像バイアスの最適化を行う（ステップＳ５０１〜Ｓ５０５）。より詳しくは、まず一の現像器を感光体２２と対向する現像位置へ移動させる（ステップＳ５０１）。そして、当該現像器に与える現像バイアスを種々に変化させながら、各バイアス値で所定のパッチ画像を形成する（ステップＳ５０２）。中間転写ベルト７１に転写されたこれらのパッチ画像の濃度を濃度センサ６０により検出し（ステップＳ５０３）、それらの測定結果から、パッチ画像濃度が所定の目標濃度と一致する現像バイアスの最適値を算出する（ステップＳ５０４）。この一連の処理を、必要な現像器の全てについて終了するまで繰り返す（ステップＳ５０５）。カラー画像形成装置においては４色の現像器の全てについて最適現像バイアスを求める必要がある。一方、モノクロ画像形成装置においては必ずしも全ての現像器について処理を行う必要はなく、少なくとも１つの現像器について最適化を行っておけばモノクロ画像の形成が可能である。
【００６３】
引き続き、露光ユニット６により感光体２２を露光するときの露光パワーの最適化を行う（ステップＳ５０６〜Ｓ５１０）。まず一の現像器を感光体２２と対向する現像位置へ移動させる（ステップＳ５０６）。そして、露光ユニット６からの露光パワーを種々に変化させながら、各パワーで所定のパッチ画像を形成する（ステップＳ５０７）。このとき、現像バイアスは先に求めた最適値に設定される。そして、上記と同様にしてこれらのパッチ画像の濃度を濃度センサ６０により検出し（ステップＳ５０８）、それらの測定結果から露光パワーの最適値を算出する（ステップＳ５０９）。この一連の処理を、必要な現像器の全てについて終了するまで繰り返す（ステップＳ５１０）。
【００６４】
これにより、画像形成に使用する各現像器について現像バイアスおよび露光パワーが最適化される。以後の画像形成動作においては、現像バイアスおよび露光パワーをこうして求めた最適値に設定することによって、画質の良好な画像を安定して形成することができる。
【００６５】
以上のように、この実施形態では、中間転写ベルト７１およびクリーナ７６を含む転写ユニット７が新品であったときには、転写ユニット７を使用可能な状態とするための初期化処理を行う。この場合において、初期化処理の実行時点で装置がカラー画像形成装置として使用されているのか、モノクロ画像形成装置として使用されているのかによって、初期化処理の内容が変化する。より具体的には、カラー画像形成装置においては、トナー堆積処理および周期測定処理をこの順序で実行する初期化処理を行い、さらにその後印刷準備動作理を行う。一方、モノクロ画像形成装置においては、トナー堆積処理を含み周期測定処理を含まない初期化処理を行ってから印刷準備動作を行う。このように、装置の使用状態がカラーかモノクロかで初期化処理の内容を変えることにより、それぞれの動作状態に応じた初期化処理を実行することができ、初期化処理の内容が画一的であった従来技術に比べて初期化処理を効率よく行うことができる。
【００６６】
また、トナー堆積処理は、中間転写ベルト７１の移動方向Ｄ2に直交する幅方向に延びる帯状画像を中間転写ベルト７１上に形成し、これをブレード７６３により掻き取らせることにより行う。そのため、トナーを堆積するための特別の構成を要せしない。そして、転写ユニット７が新品であるときには他の動作に先駆けてトナー堆積処理を行うので、中間転写ベルト７１とブレード７６３とが摩擦の大きな状態で長時間摺接されることがなく、中間転写ベルト７１およびクリーナ７６の磨耗や損傷を効果的に抑制することができる。
【００６７】
また、この実施形態におけるレジスト制御では、ブレード７６３と中間転写ベルト７１との当接状態を４通り（当接から離間、離間したまま、離間から当接、当接したまま）に変化させてそれぞれの周回における回転周期を個別に測定し、それらの測定結果からレジスト制御量を求めているので、トナー像の重ね合わせを高精度に行うことができる。
【００６８】
また、周期測定処理は転写ユニット７が新品であるときに実行されるが、中間転写ベルト７１とブレード７６３との当接部にトナーを堆積させた状態で周期測定が行われる。そのため、実際の画像形成時に近い状態で測定が行われ、レジスト制御の精度をより向上させることができる。また、周期測定処理では中間転写ベルト７１へのブレード７６３の離当接動作を繰り返し行っており、ブレード７６３の捲れが生じやすいが、予めトナーを堆積させておくことによりそのおそれは大幅に低減されている。
【００６９】
ここで、特別な場合として、装置がモノクロ画像形成装置として使用されていたときに転写ユニット７の初期化処理が行われ、その後に装置がカラー画像形成装置に切り換えられた場合について検討する。このような装置の使用状態の切り換えは、例えば初期化処理の終了後に現像器が差し替えられることによって実現される。こうして装置はカラー画像形成装置に切り換わるが、この状態で直ちにカラー画像の形成を行うことは適当でない。レジスト制御のために必要な中間転写ベルト７１の周期測定がされていないからである。したがって、装置がモノクロからカラー画像形成装置に切り換えられ、しかも現在の転写ユニット７を使用しての周期測定処理が未だなされていない場合には、画像形成に先立って周期測定処理を行う必要がある。
【００７０】
周期測定処理を行う態様としては、例えば以下の２つが考えられる。第１の態様は、装置がカラー画像形成装置に切り換えられたときに、転写ユニット７が新品であるときと全く同じ初期化処理を行うというものである。すなわち、カラー画像形成装置に切り換えられたとき、図６に示す転写ユニット初期化処理を実行して、トナー堆積処理および周期測定処理を行う。このような処理は、図５に示す起動処理において転写ユニット初期化動作に入る条件「転写ユニットが新品のとき」を、「転写ユニットが新品のとき、または装置がカラー画像形成装置に切り換えられたとき」に変更することにより実現することが可能である。
【００７１】
第２の態様は、トナー堆積処理を省略して周期測定処理を行うというものである。装置が使用途中でカラー画像形成装置に切り換えられたとき、一般には転写ユニット７は新品でなく、ブレード７６３には既にある程度のトナーが堆積されていると考えられるから、この場合にはトナー堆積処理を省くことによって処理時間の短縮およびトナーの節約を図ることができる。
【００７２】
いずれにせよ、装置がモノクロからカラーに切り換えられたときには、カラー画像の形成に先立って周期測定処理を行い、その結果をレジスト制御に反映させることが望ましく、こうすることでレジスト制御をより精度よく行うことができ、画質の良好な画像を形成することが可能となる。なお、転写ユニット７が新品のときであって、４色の現像器が揃っているにもかかわらずユーザ設定によりモノクロ画像形成装置として使用されているような場合には、その時点で予め周期測定処理を行っておいてもよいし、必要が生じた時（つまりユーザ設定がカラーに変更された時）に改めて周期測定処理を行うようにしてもよい。前者のようにした場合には、ユーザ設定が変更されたとき直ちにカラー画像を形成することができる。また、後者の場合には、新品時の起動処理に要する時間を短くすることができる。
【００７３】
以上説明したように、この実施形態では、中間転写ベルト７１およびクリーナ７６がそれぞれ本発明の「像担持体」および「清掃手段」として機能している。また、感光体２２、露光ユニット６、現像ユニット４等が一体として本発明の「像形成手段」として機能している。また、エンジンコントローラ１０が本発明の「制御手段」として機能している。
【００７４】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、転写ユニット初期化動作に続いて印刷準備動作を行っているが、本発明においては印刷準備動作は必須のものでなく、これを省いたり、また転写ユニットの初期化の前または後に他の処理動作を適宜加えてもよい。
【００７５】
また、上記実施形態では、転写ユニットの新旧判定を装置の電源が投入された直後にのみ行っているが、これに限定されるものではなく、例えば常時判定を行うようにしてもよい。ただし、ユニットの交換が電源を切った状態でのみ行われるのであれば、本実施形態のように電源投入時にのみ判定を行えば十分である。
【００７６】
また、上記実施形態では、中間転写ベルト７１およびクリーナ７６が一体的に装置本体に対し着脱可能な転写ユニット７を構成しているが、中間転写ベルトおよびクリーナがそれぞれ別のユニットを構成していてもよい。この場合、トナー堆積処理は、中間転写ベルトおよびクリーナの少なくとも一方が新品であるときに実行されるべきである。また、周期測定処理は、少なくとも中間転写ベルトが新品であるときに実行されるべきである。
【００７７】
また、上記実施形態は、像担持体としての中間転写ベルトを備える画像形成装置であるが、これ以外の形態、例えばドラム状の像担持体を備える装置に対しても本発明を適用することが可能である。また、感光体を「像担持体」として本発明を適用することも可能である。特に、レジスト制御のために感光体上への像形成位置を調節するように構成された装置においては、感光体を本発明の「像担持体」として扱うことにより、上記と同様の効果を得ることができる。
【００７８】
さらに、本発明は、上記実施形態のようにロータリー現像ユニットを備える装置のみならず、いわゆるタンデム方式の画像形成装置や、電子写真方式以外の原理により画像を形成する画像形成装置であっても、トナー像を一時的に担持する像担持体と、これに当接してトナーを除去する清掃手段とを備える画像形成装置全般に対して適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】この実施形態におけるクリーナの構造を示す図。
【図４】図４はクリーナおよび中間転写ベルトの寸法を説明するための斜視図。
【図５】起動処理を示すフローチャート。
【図６】転写ユニット初期化動作を示すフローチャート。
【図７】トナー堆積処理を示すフローチャート。
【図８】トナー堆積用パッチ画像の一例を示す図。
【図９】中間転写ベルトの周期測定処理を示す図。
【図１０】周期測定の原理を示すタイミングチャート。
【図１１】印刷準備動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００８０】
４…現像ユニット（像形成手段）、  ４Ｃ，４Ｋ，４Ｍ，４Ｙ…現像器、  ６…露光ユニット（像形成手段）、  １０…エンジンコントローラ（制御手段）、  ２２…感光体（像形成手段）、  ７…転写ユニット、  ７１…中間転写ベルト（像担持体）、  ７６…クリーナ（清掃手段）、  ７７…垂直同期センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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