(57)【要約】【課題】多数の動画コンテンツの中から興味の持てるコンテンツを容易に選択可能とする。【解決手段】動画コンテンツを記憶している動画コンテンツサーバと、動画コンテンツを再生表示する表示端末とを、インターネットなどの通信回線によって接続する。動画コンテンツサーバには、動画コンテンツに加えて、コンテンツの内容を表す動画データ（選択用動画データ）を記憶しておき、表示端末上では選択用動画データを選択リストとして再生表示する。そして、選択リストの中から選択用動画データが選択されると、その選択用動画データに対応する動画コンテンツを動画コンテンツサーバから受け取って、表示端末上で再生表示する。こうすれば動画コンテンツの内容を動画で確認しながらコンテンツを選択することができるので、多数の動画コンテンツの中から興味の持てる動画コンテンツを容易に選択することが可能となる。【選択図】図１
2007150662.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
動画コンテンツを記憶している動画コンテンツサーバと、該動画コンテンツを再生表示する表示端末とが通信回線によって接続された動画表示システムであって、
前記動画コンテンツの内容を表すために該動画コンテンツに基づいて生成された動画データたる選択用動画データを、前記動画コンテンツサーバから受け取り、複数種類の該選択用動画データが選択可能な状態で再生表示された選択リストを、前記表示端末上に表示する選択リスト表示手段と、
前記選択リスト上で選択された前記選択用動画データに対応する動画コンテンツの情報を出力することにより、該動画コンテンツの送信を前記動画コンテンツサーバに対して要求する動画コンテンツ送信要求手段と、
前記要求に応じて送信された動画コンテンツを受け取って、前記表示端末上で再生表示する動画コンテンツ再生手段と
を備える動画表示システム。
【請求項２】
請求項１に記載の動画表示システムであって、
前記通信回線を介して前記表示端末と前記動画コンテンツサーバとに接続された中継サーバを備え、
前記選択リスト表示手段は、
前記中継サーバ上で前記動画コンテンツサーバから前記選択用動画データを受け取る選択用動画データ受取手段と、
前記受け取った選択用動画データを前記表示端末上に再生表示する選択用動画データ再生手段と
を備える動画表示システム。
【請求項３】
請求項１に記載の動画表示システムであって、
前記動画コンテンツサーバに記憶されている前記動画コンテンツの中から、前記表示端末上で設定された検索条件に該当するコンテンツを検索する動画コンテンツ検索手段を備え、
前記選択リスト表示手段は、前記検索された動画コンテンツについての前記選択用動画データを、前記選択リストとして再生表示する手段である動画表示システム。
【請求項４】
請求項３に記載の動画表示システムであって、
前記通信回線を介して前記表示端末と前記動画コンテンツサーバとに接続された中継サーバを備え、
前記動画コンテンツ検索手段は、
前記表示端末から前記検索条件を受け取って、前記中継サーバ上で前記動画コンテンツの検索を実行する検索実行手段と、
前記検索された動画コンテンツについての前記選択用動画データを、前記選択リスト表示手段に出力する選択用動画データ出力手段と
を備える動画表示システム。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４の何れかに記載の動画表示システムであって、
前記選択リスト表示手段は、同一の前記動画コンテンツの中の異なる再生位置に基づいてそれぞれ生成された複数の選択用動画データを受け取って、前記選択リストとして前記表示端末上に再生表示する手段であり、
前記動画コンテンツ送信要求手段は、前記選択された選択用動画データに対応する再生位置に関する情報を前記動画コンテンツサーバに向かって出力することにより、該再生位置からの前記動画コンテンツの送信を要求する手段である動画表示システム。
【請求項６】
動画コンテンツを記憶している動画コンテンツサーバと、該動画コンテンツを再生表示する表示端末とを、通信回線を介して接続するための中継装置であって、
前記動画コンテンツの内容を表すために該動画コンテンツに基づいて生成された動画データたる選択用動画データを、前記動画コンテンツサーバから受け取り、複数種類の該選択用動画データが選択可能な状態で再生表示された選択リストを、前記表示端末上に表示する選択リスト表示手段と、
前記選択リスト上で選択された前記選択用動画データに対応する動画コンテンツの情報を出力することにより、該動画コンテンツの送信を前記動画コンテンツサーバに対して要求する動画コンテンツ送信要求手段と、
前記要求に応じて送信された動画コンテンツを受け取って再生した後、前記表示端末に出力する動画コンテンツ再生出力手段と
を備える中継装置。
【請求項７】
動画コンテンツを記憶している動画コンテンツサーバと表示端末とを通信回線によって接続し、該表示端末上で該動画コンテンツを再生表示する動画表示方法であって、
前記動画コンテンツの内容を表すために該動画コンテンツに基づいて生成された動画データたる選択用動画データを、前記動画コンテンツサーバから受け取る第１の工程と、
複数種類の前記選択用動画データが選択可能な状態で再生表示された選択リストを、前記表示端末上に表示する第２の工程と、
前記選択リスト上で選択された前記選択用動画データに対応する動画コンテンツの情報を出力することにより、該動画コンテンツの送信を前記動画コンテンツサーバに対して要求する第３の工程と、
前記要求に応じて送信された動画コンテンツを受け取って、前記表示端末上で再生表示する第４の工程と
を備える動画表示方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信回線を介して動画コンテンツのデータを受け取って再生する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、映画や、ドラマ、スポーツなどの動画コンテンツを鑑賞する場合には、ビデオテープやデジタルビデオディスク（ＤＶＤ）などの媒体に記録されている動画コンテンツを再生して鑑賞することが通常であった。しかし、光ファイバを初めとする高速な通信環境の整備や、動画圧縮技術などの進歩など、いわゆるデジタル通信技術の進歩を受けて、今日では、動画コンテンツを通信回線から取得して再生することも可能となってきた。
【０００３】
例えば、多数の動画コンテンツを記憶したサーバ（動画コンテンツサーバ）とユーザ端末とを、インターネットなどの通信回線で接続しておき、ユーザからの要求に応じて、動画コンテンツサーバから動画データを送信することにより、ユーザ端末上で動画コンテンツを再生する技術が提案されている（例えば、特許文献１）。
【０００４】
かかる提案の技術によれば、動画コンテンツサーバから送信可能なコンテンツのリストをユーザ端末上に表示させ、ユーザがリスト上から興味を持ったコンテンツを選択すると、選択したコンテンツの動画データが通信回線を介してユーザ端末に送信されて再生される。こうすれば、サーバ上に多数の動画コンテンツを記憶しておくことでユーザの多様な要求を満足させることが可能となり、また、ユーザにとっては、望む動画コンテンツを何時でも鑑賞することが可能となる。
【０００５】
【特許文献１】特開平９−２６１６１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、提案の技術では、動画コンテンツサーバに蓄えるコンテンツの種類を増やせば増やすほど、ユーザが興味のあるコンテンツを選択することが困難となってしまうという問題があった。すなわち、動画コンテンツは、その性質上、表題や一場面のみを取り出した静止画像のリストを見ただけでは内容が分かり難いため、興味の持てるコンテンツか否かは実際に再生してみなければ判断することが難しい。とは言え、動画コンテンツサーバに記憶されている多数のコンテンツを一つ一つ再生していたのでは、コンテンツを選択するだけで多大な時間がかかってしまう。しかも、ユーザの多様な要求を満足させようとしてサーバに記憶される動画コンテンツは増加する傾向があるため、興味の持てるコンテンツを選択することが日を追うにつれて難しくなっており、結局、多数の動画コンテンツが用意されているにも拘わらず、望むコンテンツを鑑賞することが困難になっているという問題があった。
【０００７】
この発明は、従来の技術における上述した課題に対応してなされたものであり、動画コンテンツサーバに蓄えられた多数のコンテンツの中から、ユーザが興味の持てる動画コンテンツを容易に選択可能とする技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の動画表示システムは次の構成を採用した。すなわち、
動画コンテンツを記憶している動画コンテンツサーバと、該動画コンテンツを再生表示する表示端末とが通信回線によって接続された動画表示システムであって、
前記動画コンテンツの内容を表すために該動画コンテンツに基づいて生成された動画データたる選択用動画データを、前記動画コンテンツサーバから受け取り、複数種類の該選択用動画データが選択可能な状態で再生表示された選択リストを、前記表示端末上に表示する選択リスト表示手段と、
前記選択リスト上で選択された前記選択用動画データに対応する動画コンテンツの情報を出力することにより、該動画コンテンツの送信を前記動画コンテンツサーバに対して要求する動画コンテンツ送信要求手段と、
前記要求に応じて送信された動画コンテンツを受け取って、前記表示端末上で再生表示する動画コンテンツ再生手段と
を備えることを要旨とする。
【０００９】
また、上記の動画表示システムに対応する本発明の動画表示方法は、
動画コンテンツを記憶している動画コンテンツサーバと表示端末とを通信回線によって接続し、該表示端末上で該動画コンテンツを再生表示する動画表示方法であって、
前記動画コンテンツの内容を表すために該動画コンテンツに基づいて生成された動画データたる選択用動画データを、前記動画コンテンツサーバから受け取る第１の工程と、
複数種類の前記選択用動画データが選択可能な状態で再生表示された選択リストを、前記表示端末上に表示する第２の工程と、
前記選択リスト上で選択された前記選択用動画データに対応する動画コンテンツの情報を出力することにより、該動画コンテンツの送信を前記動画コンテンツサーバに対して要求する第３の工程と、
前記要求に応じて送信された動画コンテンツを受け取って、前記表示端末上で再生表示する第４の工程と
を備えることを要旨とする。
【００１０】
かかる本発明の動画表示システムおよび動画表示方法においては、動画コンテンツの内容を表す選択用動画データを、動画コンテンツサーバから受け取って再生表示することにより、表示端末上に選択リストを表示する。ここで動画コンテンツとは、映画や、ドラマ、スポーツなど、主に動画を用いて表現されたコンテンツが含まれるのはもちろんであるが、動画が使用されているコンテンツであれば良く、例えば、主に音楽を用いて表現されているが、補助的に動画も使用されているようなコンテンツであっても構わない。表示端末上には、このような動画コンテンツの選択用動画データが、選択リストとして再生表示される。そして、選択リストの中から選択用動画データが選択されると、その選択用動画データに対応する動画コンテンツが、動画コンテンツサーバから送信されて、表示端末上で再生されるようになっている。
【００１１】
前述したように、動画コンテンツは、表題や一場面のみを取り出した静止画像のリストを見ただけでは、興味の持てるコンテンツか否かを判断することが難しいが、選択リストには、動画コンテンツの内容を表す選択用動画データが再生表示されているので、興味の持てる動画コンテンツを容易に選択することができる。このため、動画コンテンツサーバ上に多数の動画コンテンツが蓄えられている場合でも、ユーザが興味の持てる動画コンテンツを容易に選択することが可能となる。
【００１２】
こうした動画表示システムにおいては、通信回線を介して表示端末および動画コンテンツサーバに接続された中継サーバを設けておき、表示端末は中継サーバを介して、動画コンテンツサーバからの選択用動画データを受け取って、選択リストを表示することとしても良い。
【００１３】
こうすれば、動画コンテンツサーバが複数存在する場合でも、表示端末は中継サーバにアクセスするだけで選択リストを表示することができるので、表示端末の構成を簡素なものとすることが可能となる。尚、中継サーバが行う処理は、動画コンテンツサーバから選択用動画データを受け取って、表示端末に送信するだけとすることも可能であるし、選択用動画データから動画を再生して表示端末に送信することとしても良い。
【００１４】
また、かかる動画表示システムにおいては、表示端末上で検索条件を設定すると、動画コンテンツサーバに記憶されている動画コンテンツの中から、検索条件に該当する動画コンテンツを検索して、該当する動画コンテンツの選択用動画データが選択リストとして表示されるようにしても良い。
【００１５】
こうすれば、選択リストに表示される前の段階で動画コンテンツを予めふるいにかけておくことができるので、興味の持てそうなコンテンツの選択用動画データだけを再生表示することができ、その結果、多数の動画コンテンツの中から興味の持てるコンテンツを、より速やかに選択することが可能となる。
【００１６】
また、動画コンテンツの検索は、通信回線を介して表示端末と動画コンテンツサーバとに接続された中継サーバで行うこととしても良い。すなわち、表示端末上で検索条件を設定すると、中継サーバが、その検索条件を受け取って、該当する動画コンテンツの検索を実行した後、得られた動画コンテンツの選択用動画データを、選択リストとして表示端末上に再生表示しても良い。
【００１７】
こうすれば、動画コンテンツを検索する場合でも、表示端末から中継サーバに対してアクセスするだけで、複数の動画コンテンツサーバに記憶されている動画コンテンツを検索することができるので、表示端末の構成を簡素なものとすることが可能となる。
【００１８】
また、上述した各種の動画表示システムにおいては、同一の動画コンテンツの中から、異なる再生位置に基づいて生成された複数の選択用動画データを受け取って、選択リストとして表示端末上に再生表示することとしてもよい。そして、選択リストの中から選択用動画データが選択されると、選択された選択用動画データに対応する再生位置に関する情報を動画コンテンツサーバに向かって出力し、対応する再生位置からの動画コンテンツを受け取って表示端末上で再生することとしても良い。
【００１９】
こうすれば、再生に長い時間を要する動画コンテンツであっても、複数回に分割してコンテンツを再生して視聴することが可能となる。また、何らかの理由で視聴を中断した場合でも、中断した少し手前の位置から再生を再開することができるので、既に視聴した部分を我慢しながら再生することを最小限に抑制することができる。加えて、動画コンテンツの中で、特に気に入った部分だけを何度も再生すると言った視聴の仕方も可能となるので好適である。
【００２０】
また、上述した本発明の動画表示システムおよび動画表示方法は、動画コンテンツを記憶している動画コンテンツサーバと、動画コンテンツを再生表示する表示端末とが互いにデータをやり取りすることによって実現されている。従って、本発明は、動画コンテンツサーバと表示端末とを通信回線によって接続するための中継装置として把握することも可能である。すなわち、こうした本発明の中継装置は、
動画コンテンツを記憶している動画コンテンツサーバと、該動画コンテンツを再生表示する表示端末とを、通信回線を介して接続するための中継装置であって、
前記動画コンテンツの内容を表すために該動画コンテンツに基づいて生成された動画データたる選択用動画データを、前記動画コンテンツサーバから受け取り、複数種類の該選択用動画データが選択可能な状態で再生表示された選択リストを、前記表示端末上に表示する選択リスト表示手段と、
前記選択リスト上で選択された前記選択用動画データに対応する動画コンテンツの情報を出力することにより、該動画コンテンツの送信を前記動画コンテンツサーバに対して要求する動画コンテンツ送信要求手段と、
前記要求に応じて送信された動画コンテンツを受け取って再生した後、前記表示端末に出力する動画コンテンツ再生出力手段と
を備えることを要旨とする。
【００２１】
かかる本発明の中継装置を用いて動画コンテンツサーバと表示端末とを接続すれば、動画コンテンツサーバから選択用動画データを受け取って表示端末に送信することにより、表示端末上に選択リストを再生表示することができる。尚、中継装置は、受け取った選択用動画データを単に表示端末に送信するだけではなく、選択用動画データを動画として再生するための一部の処理を施した状態で、あるいは動画として再生した状態で、表示端末に送信することとしても良い。また、動画コンテンツの検索機能を中継装置に搭載しておき、表示端末から設定された検索条件に該当する動画コンテンツの選択用動画データだけを、選択リストとして表示端末上に再生表示することとしても良い。次いで、表示端末上に表示された選択リストの中から選択用動画データが選択されると、中継装置は動画コンテンツサーバに対して、対応する動画コンテンツの送信を要求し、動画コンテンツサーバから送信されてきた動画コンテンツを受け取って表示端末上で再生する。
【００２２】
こうすれば、家庭用のテレビジョン受像器や、プロジェクタなど、広く使用されている映像機器を表示端末として使用することができるので、動画コンテンツをより簡便に再生して視聴することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施例を説明する。
Ａ．実施例の概要：
Ｂ．第１実施例：
Ｂ−１．第１実施例の動画選択・再生処理：
Ｂ−２．第１実施例の変形例：
Ｃ．第２実施例：
Ｃ−１．第２実施例の動画選択・再生処理：
Ｃ−２．第２実施例の変形例：
Ｄ．第３実施例：
Ｅ．第４実施例：
Ｆ．その他の変形例：
【００２４】
Ａ．実施例の概要：
本発明の動画表示システムには種々の実施例が存在しているが、理解の便宜を図るために、初めに各実施例に共通する概要について簡単に説明しておく。図１は、本実施例の動画表示システム１００の概要を示した説明図である。図示されているように、本実施例の動画表示システム１００は、映画や、ドラマ、スポーツなどの動画コンテンツを記憶しているコンテンツサーバ２０と、動画コンテンツを再生表示するユーザ端末１０とが、インターネット９０などの通信回線によって接続されて構成されている。そして、ユーザ端末１０からコンテンツサーバ２０にアクセスすることにより、ユーザ端末１０上で動画コンテンツを再生表示させることが可能となっている。
【００２５】
もっとも、コンテンツサーバ２０に記憶されている動画コンテンツが多くなると、ユーザ端末１０から動画コンテンツを選択することも容易なことではない。そこで、本実施例の動画表示システム１００では、次のようにすることで、動画コンテンツを容易に選択することを可能としている。先ず、コンテンツサーバ２０には、動画コンテンツ２２だけでなく、その動画コンテンツ２２の内容を表すために生成された動画データ（選択用動画データ２４）も記憶しておく。ここで、選択用動画データ２４は、動画コンテンツ２２の内容を表すために、その動画コンテンツ２２に基づいて生成された小さな動画データであれば、どのような動画データとすることもできる。例えば、動画コンテンツ２２の代表的な場面（あるいは場面の一部）を切り出して生成したり、編集したり、動画コンテンツ２２の解像度を下げることによって生成することができる。更には、動画のフレーム（動画を構成する一枚ずつの静止画像）を間引くことによって生成することもできる。もちろん、動画コンテンツ２２の内容を適切に表現するために動画コンテンツ２２とは別個に生成した動画データを、選択用動画データとして用いることも可能である。また、これらの選択用動画データ２４は、コンテンツサーバ２０に予め記憶しておくのではなく、必要になる度に（すなわち、ユーザ端末１０から要求がある度に）、動画コンテンツ２２から生成することも可能である。
【００２６】
次いで、ユーザ端末１０で動画コンテンツ２２を選択するに際しては、選択用動画データ２４を読み込んで、ユーザ端末１０上で再生表示させる。図１には、ユーザ端末１０の画面上に、複数の選択用動画データ２４が再生表示されている様子が示されている。尚、以下、本明細書では、ユーザ端末１０上で複数の選択用動画データ２４が再生表示された画面を「メニュー画面」と呼び、メニュー画面内で個々の選択用動画データ２４が再生表示された動画を「メニュー動画」と呼ぶことがあるものとする。また、動画コンテンツはアルファベットの大文字で表記し、動画コンテンツに対応する選択用動画データ２４あるいはメニュー動画は、その動画コンテンツを表すアルファベットの小文字で表記するものとする。図１には、ユーザ端末１０のメニュー画面上に、６つのメニュー動画１２が再生表示されている様子が例示されている。
【００２７】
そして、メニュー画面上でカーソル１４を移動させることによってメニュー動画１２を選択すると、選択したメニュー動画１２に対応する動画コンテンツ２２がコンテンツサーバ２０から読み込まれて、ユーザ端末１０上で再生が開始される。尚、選択されたメニュー動画１２に対応する動画コンテンツ２２を読み出す処理は、メニュー画面のメニュー動画１２からコンテンツサーバ２０の動画コンテンツ２２にリンクを張っておき、メニュー動画１２を選択すると直ちに動画コンテンツ２２が読み込まれるようにすることができる。あるいは、メニュー動画１２のＵＲＬ（Uniform Resource Locator：インターネット９０上での住所のようなもの）と、対応する動画コンテンツ２２のＵＲＬとを対応付けて記憶しておき、かかる対応関係に基づいて動画コンテンツ２２を読み込むようにしても良い。本実施例では、メニュー画面上の各メニュー動画１２に予めリンクが張られており、メニュー動画１２を選択すると、対応する動画コンテンツ２２がインターネット９０を介して読み込まれる用になっている。図１では、メニュー画面上のメニュー動画「ａ」を選択した結果、対応する動画コンテンツ「Ａ」がインターネット９０を介して読み込まれる様子が概念的に表されている。
【００２８】
このように本実施例の動画表示システム１００では、ユーザ端末１０のメニュー画面上に複数のメニュー動画１２が再生表示されているので、ユーザは、その動画コンテンツ２２に興味を持てるか否かを、実際にコンテンツを再生することなく、容易に判断することができる。加えて、それら複数のメニュー動画１２が選択可能な状態で表示されており、興味を持ったメニュー動画１２を選択すると、対応する動画コンテンツ２２が直ちに読み込まれるようになっているので、興味のあるコンテンツを容易に選択して再生することが可能となる。このような本実施例の動画表示システムには種々の態様が存在しており、以下では、これら各実施例について詳しく説明する。
【００２９】
Ｂ．第１実施例  ：
図２は、第１実施例の動画表示システム１００の大まかな構成を示した説明図である。図示するように、第１実施例の動画表示システム１００は、ユーザ端末１０と、コンテンツサーバ２０と、中継サーバとしてのメインサーバ３０とがインターネット９０によって接続されて構成されている。前述したように、ユーザ端末１０の画面上では複数のメニュー動画１２を含むメニュー画面が表示され、その結果、興味の持てる動画コンテンツを容易に選択することが可能となっているが、このメニュー画面は、第１実施例の動画表示システム１００においては、ユーザ端末１０がメインサーバ３０とデータをやり取りすることによって表示されるようになっている。以下、第１実施例の動画表示システム１００において、コンテンツサーバ２０の動画コンテンツ２２を選択して再生するための処理（動画選択・再生処理）について説明する。
【００３０】
Ｂ−１．第１実施例の動画選択・再生処理  ：
図３は、第１実施例の動画表示システム１００で行われる動画選択・再生処理の流れを概念的に示した説明図である。第１実施例の動画選択・再生処理は、ユーザ端末１０と、メインサーバ３０と、コンテンツサーバ２０とが互いにデータをやり取りしながら、協同して動作することによって実現されている。
【００３１】
図示されているように、第１実施例の動画選択・再生処理は、ユーザ端末１０がメインサーバ３０に対して、メニュー画面の表示を要求することによって開始される（ステップＳ１００）。メニュー画面の要求は、メインサーバ３０に向かって所定のコマンドを、通信回線を介して送信するなど、種々の方法によって実現することができるが、本実施例では、メインサーバ３０上に記憶されているメニュー画面のデータを読み込むために、ユーザ端末１０からメインサーバ３０にアクセスすることによって実現されている。
【００３２】
メインサーバ３０では、ユーザ端末１０からメニュー画面の要求を受け取ると（ステップＳ１２０）、今度は、コンテンツサーバ２０に対して、メニュー動画のデータ（すなわち、選択用動画データ２４）を要求する（ステップＳ１２２）。すなわち、図１を用いて前述したように、メニュー画面には、複数の選択用動画データ２４が再生されて、メニュー動画１２として表示されているが、選択用動画データ２４は、対応する動画コンテンツ２２とともにコンテンツサーバ２０に記憶されている。そこで、メインサーバ３０は、メニュー画面を表示する旨の要求を受け取ると、コンテンツサーバ２０に対して選択用動画データ２４を要求するのである。選択用動画データ２４の要求も、所定のコマンドをコンテンツサーバ２０に送信するなど、種々の方法によって実現することができるが、本実施例では、メインサーバ３０に記憶されているメニュー画面のデータ中に選択用動画データ２４のＵＲＬが埋め込まれており、メニュー画面のデータを読み込むことで、自動的に、コンテンツサーバ２０に対して選択用動画データ２４が要求されるようになっている。
【００３３】
尚、本実施例では、メインサーバ３０には選択用動画データ２４が全く記憶されていないものとして説明するが、頻繁に要求のある動画コンテンツ２２の選択用動画データ２４など、一部の選択用動画データ２４については、予めメインサーバ３０内に記憶しておくこととしても良い。
【００３４】
コンテンツサーバ２０は、メインサーバ３０からメニュー動画１２のデータ（選択用動画データ２４）の要求を受け取ると（ステップＳ１４０）、要求された選択用動画データ２４をメインサーバ３０に向かって出力する（ステップＳ１４２）。図３中でステップＳ１４２からステップＳ１２４に向かって破線で示された矢印は、コンテンツサーバ２０からメインサーバ３０に向かって、選択用動画データ「ａ」、「ｂ」、「ｃ」が出力される様子を表したものである。
【００３５】
尚、本実施例では、コンテンツサーバ２０には、動画コンテンツ２２と、そのコンテンツに対応する選択用動画データ２４とが予め記憶されているものとして説明するが、選択用動画データ２４を予め記憶しておくのではなく、メインサーバ３０からの要求を受けると、その度に動画コンテンツ２２から選択用動画データ２４を生成することとしてもよい。また、生成する選択用動画データ２４は、動画コンテンツ２２の一部を切り出したり、編集したものとすることもできるが、簡易的には単に動画コンテンツ２２の解像度を低下させたり、あるいは表示面積が小さくなるように変換したものであってもよい。
【００３６】
メインサーバ３０では、コンテンツサーバ２０から出力されてきた選択用動画データ２４を受け取ると、メニュー画面のデータを生成する（ステップＳ１２４）。すなわち、メインサーバ３０は、ユーザ端末１０からの要求を受けてメニュー画面を生成するべく、コンテンツサーバ２０に対して選択用動画データ２４を要求したのであるから、選択用動画データ２４を受け取ったら、要求されていたメニュー画面のデータを生成する処理を開始するのである。ここで、メニュー画面を生成する処理は、最も単純には選択用動画データ２４を、受け取った順番でそのまま並べる処理としてもよいが、予め指定された順番で選択用動画データ２４を配列したり、再生表示したときのメニュー動画１２が所定の大きさとなるように選択用動画データ２４を変換したり、更には、文字や図形が描かれたテンプレートの所定位置に選択用動画データ２４を組み込む処理とすることもできる。
【００３７】
次いで、メインサーバ３０は、こうして生成したメニュー画面のデータを、ユーザ端末１０に向かって出力する（ステップＳ１２６）。尚、本実施例では、予め選択用動画データ２４のＵＲＬが埋め込まれたメニュー画面のデータが、メインサーバ３０上に予め記憶されている。従って、ユーザ端末１０が、メインサーバ３０に記憶されているメニュー画面のデータを読み込むことで、ステップＳ１００からステップＳ１２６までの上述した一連の処理が直ちに完了するようになっている。
【００３８】
ユーザ端末１０は、メインサーバ３０からメニュー画面のデータを受け取ると、選択用動画データ２４を再生することによってメニュー画面を表示する（ステップＳ１０２）。図１に示したメニュー画面のメニュー動画１２は、このようにして受け取った選択用動画データ２４を再生することによって表示されている。また、選択用動画データ２４は、動画コンテンツ２２に基づいて生成された動画データであることから、ユーザはメニュー動画１２を確認することで、興味のあるコンテンツか否かを容易に判断することが可能である。
【００３９】
そこで、ユーザ端末１０の画面上でカーソル１４を移動させることにより、興味を持ったメニュー動画１２を選択する（ステップＳ１０４）。すると、ユーザ端末１０では、何れのメニュー動画１２が選択されたかを検出して、選択されたメニュー動画１２に対応する動画コンテンツ２２を送信するよう、コンテンツサーバ２０に要求する（ステップＳ１０６）。選択されたメニュー動画１２を検出して対応する動画コンテンツ２２の送信を要求する処理は、種々の方法によって実現することができる。例えば、ユーザ端末１０の画面上でメニュー動画１２を選択したときのカーソル１４位置を検出して、メニュー動画１２を求め、得られたメニュー動画１２に対応付けて記憶されている動画コンテンツ２２と、その動画コンテンツ２２を記憶しているコンテンツサーバ２０を求めて、送信を要求する旨のコマンドを送信することによって実現することが可能である。また、動画コンテンツ２２の送信を要求する旨のコマンドは、コンテンツサーバ２０に直接送信しても良いし、メインサーバ３０を経由して送信することとしても良い。更には、選択されたメニュー動画１２の動画コンテンツ２２を要求するまでの上述した処理の一部を、メインサーバ３０で実行することも可能である。
【００４０】
もっとも、本実施例では、ユーザ端末１０の画面上でメニュー動画１２が再生表示されている位置に、対応する動画コンテンツ２２へのリンクが予め張られており、ユーザがカーソル１４を移動させてメニュー動画１２を選択すると、動画コンテンツ２２を記憶しているコンテンツサーバ２０に対して自動的に送信要求が出力されるようになっている。
【００４１】
コンテンツサーバ２０は、ユーザ端末１０から動画コンテンツ２２の送信要求を受け取ると（ステップＳ１４４）、要求されたコンテンツのデータをユーザ端末１０に向かって出力する（ステップＳ１４６）。ユーザ端末１０では、こうしてコンテンツサーバ２０から送信されてきた動画コンテンツ２２を、画面上で再生表示する（ステップＳ１０８）。動画コンテンツ２２の再生に際しては、コンテンツサーバ２０から、動画コンテンツ２２の全データを受け取った後に再生することとしてもよいが、コンテンツサーバ２０からストリーミング配信されてくる動画コンテンツ２２を受け取って、再生することとしてもよい。
【００４２】
以上に説明したように、本実施例の動画表示システム１００では、ユーザ端末１０のメニュー画面上でメニュー動画１２（選択用動画データ２４が再生表示された動画）を確認することにより、動画コンテンツ２２を選択することが可能となっている。前述したように、動画コンテンツ２２の内容は表題や一場面の静止画像からでは分かり難いので、多数の動画コンテンツの中から興味のあるコンテンツを探すのは容易なことではないが、メニュー動画１２を見れば、動画コンテンツ２２の内容を容易に想像することができ、興味を持てるか否かを正確に判断することができる。このため、本実施例の動画表示システム１００では、コンテンツサーバ２０に記憶されている多数の動画コンテンツ２２の中から、興味の持てる動画コンテンツ２２を容易に探し出して選択することが可能となる。
【００４３】
また、メニュー動画１２を選択すると、その情報がインターネット９０を介して直ちにコンテンツサーバ２０に伝達され、選択したメニュー動画１２に対応する動画コンテンツ２２がコンテンツサーバ２０から供給される。すなわち、興味を持ったメニュー動画１２を選択するだけで、直ちに対応する動画コンテンツ２２が供給されるので、ユーザは何ら操作に戸惑うことなく、動画コンテンツ２２を再生して視聴することができる。
【００４４】
Ｂ−２．第１実施例の変形例  ：
以上に説明した第１実施例では、メインサーバ３０が、ユーザ端末１０からの要求を受けてメニュー画面を生成しており、ユーザ端末１０は、メインサーバ３０で生成されたメニュー画面を表示するものとして説明した。しかし、ユーザ端末１０上でメニュー画面を生成することも可能である。以下では、このような第１実施例の変形例について説明する。
【００４５】
図４は、第１実施例の変形例の動画表示システム１００で行われる動画選択・再生処理の流れを概念的に示した説明図である。第１実施例の変形例では、ユーザ端末１０がコンテンツサーバ２０とデータをやり取りしながら、協同して動作することによって実現されている。以下、図４を参照しながら説明する。
【００４６】
図示されているように、第１実施例の変形例の動画選択・再生処理は、ユーザ端末１０が図１に示したメニュー画面を表示するために、コンテンツサーバ２０に対して、メニュー動画１２のデータ（選択用動画データ２４）を要求することによって開始される（ステップＳ２００）。
【００４７】
コンテンツサーバ２０では、ユーザ端末１０からメニュー動画１２の要求を受け取ると（ステップＳ２２０）、要求されたメニュー動画のデータ（すなわち、選択用動画データ２４）を、ユーザ端末１０に対して出力する（ステップＳ２２２）。図４中では、コンテンツサーバ２０からユーザ端末１０に向かって選択用動画データ２４が出力される様子が、破線の矢印によって表されている。
【００４８】
ユーザ端末１０は、コンテンツサーバ２０から出力されてきた選択用動画データ２４を受け取ると、メニュー画面を生成する（ステップＳ２０２）。メニュー画面を生成する処理は、前述した第１実施例と同様に、選択用動画データ２４を受け取った順番でそのまま並べるだけの処理としてもよいし、予め定められた配置で選択用動画データ２４を配列したり、更には、文字や図形が描かれたテンプレートの所定位置に選択用動画データ２４を組み込む処理とすることができる。尚、本実施例では、ユーザ端末１０がメニュー画面を生成するものとして説明しているが、これに限られるものではない。例えば、ユーザ端末１０は、メニュー画面を生成する代わりに、コンテンツサーバ２０からを読み込むものとして、コンテンツサーバ２０は、ユーザ端末１０から要求があると、メニュー画面を生成して（または予め記憶しておき）、ユーザ端末１０に送信するものとしてもよい。
【００４９】
ユーザ端末１０は、メニュー画面を生成すると、受け取った選択用動画データ２４を再生して、画面上にメニュー画面を表示する（ステップＳ２０４）。ユーザは、こうしてユーザ端末１０の画面上に再生表示された選択用動画データ２４（メニュー動画１２）を見ながら、カーソル１４を移動させて、興味のある動画コンテンツ２２を選択する（ステップＳ２０６）。第１実施例の変形例の動画表示システム１００においても、前述した第１実施例と同様に、選択用動画データ２４は動画コンテンツ２２に基づいて生成されているので、ユーザは再生されたメニュー動画１２を確認することで、興味のある動画コンテンツを容易に選択することができる。
【００５０】
こうして、ユーザがメニュー動画１２を選択すると、ユーザ端末１０からコンテンツサーバ２０に向かって、選択されたメニュー動画１２に対応する動画コンテンツ２２の送信を要求する旨が出力される（ステップＳ２０８）。選択されたメニュー動画１２を検出して対応する動画コンテンツ２２の送信を要求する一連の処理は、種々の方法によって実現することができるが、第１実施例の変形例の動画表示システム１００においても、前述した第１実施例と同様に、メニュー動画１２が再生表示されている位置には対応する動画コンテンツ２２へのリンクが張られており、ユーザがメニュー動画１２を選択することで、コンテンツサーバ２０に対して自動的に、動画コンテンツ２２の送信要求が出力されるようになっている。
【００５１】
コンテンツサーバ２０は、ユーザ端末１０から動画コンテンツ２２の送信要求を受け取ると（ステップＳ２２４）、要求されたコンテンツのデータをユーザ端末１０に向かって出力する（ステップＳ２２６）。ユーザ端末１０では、こうしてコンテンツサーバ２０から送信されてきた動画コンテンツ２２を、画面上で再生表示する（ステップＳ２１０）。尚、第１実施例の変形例においても、前述した第１実施例と同様に、ユーザ端末１０ではコンテンツサーバ２０からストリーミング配信される動画コンテンツ２２を受け取って再生するものとしているが、もちろん、動画コンテンツ２２の全データをコンテンツサーバ２０から受け取って、その後に動画コンテンツ２２を再生しても構わない。動画コンテンツ２２の全データを受け取ってから再生することとすれば、通信状態に影響されることなく、動画コンテンツ２２を確実に再生することが可能となる。一方、ストリーミング配信によって、動画コンテンツ２２を受け取りながら再生することとすれば、全てのデータを受け取る前に再生を開始することができるので、ユーザがメニュー動画１２を選択後、選択した動画コンテンツ２２の再生を速やかに開始することが可能となる。
【００５２】
以上に説明したように、第１実施例の変形例の動画表示システム１００においても、ユーザは、メニュー動画１２を確認することにより、多数の動画コンテンツ２２の中から興味のあるコンテンツを容易に選択することができる。また、ユーザは、メニュー動画１２を選択するだけで、選択したメニュー動画１２に対応する動画コンテンツ２２が供給されて再生されるので、何ら操作に戸惑うことなく視聴することが可能となる。
【００５３】
Ｃ．第２実施例  ：
以上に説明した各種の動画表示システム１００では、予め登録されている動画コンテンツ２２のメニュー動画１２が、メニュー画面に再生表示されるものとした。上述したように、メニュー画面にはメニュー動画１２が表示されるので、多数の動画コンテンツ２２が存在していても、その中から興味の持てるコンテンツを選択することは、さして困難なことではない。しかし、多数の動画コンテンツ２２の中から条件に合致するコンテンツを検索して、検索した動画コンテンツ２２のメニュー動画１２だけをメニュー画面に表示することとすれば、より簡単に動画コンテンツ２２を選択することが可能となる。以下では、このような検索機能を備えた動画表示システム１００について説明する。
【００５４】
Ｃ−１．第２実施例の動画選択・再生処理  ：
図５は、第２実施例の動画表示システム１００で行われる動画選択・再生処理の流れを示した説明図である。第２実施例の動画選択・再生処理は、図３を用いて前述した第１実施例の動画選択・再生処理に対して、メインサーバ３０に検索機能が設けられている点が大きく異なっている。以下では、かかる相違点を中心として、第２実施例の動画選択・再生処理について説明する。
【００５５】
第２実施例の動画選択・再生処理は、ユーザ端末１０の画面上で動画コンテンツ２２の検索条件を設定して、メインサーバ３０にコンテンツの検索を要求することによって開始される（ステップＳ３００）。ここで、ユーザ端末１０の画面上で設定する検索条件としては、種々の条件を設定することが可能である。例えば、指定した単語が、動画コンテンツ２２の表題の中に含まれる動画コンテンツ２２を検索したり、登場人物や俳優が登場する動画コンテンツ２２を検索するように設定することができる。また、「スポーツ」、「ドラマ」、「映画」といったカテゴリーや、「相撲」や「サッカー」、「洋画」、「邦画」、「アクション物」、「恋愛物」などの、より細かいカテゴリーの動画コンテンツ２２を検索するように設定可能としても良い。
【００５６】
メインサーバ３０では、ユーザ端末１０からの検索要求を受け取ると（ステップＳ３２０）、指定された検索条件に従って、動画コンテンツ２２の検索を実行する（ステップＳ３２２）。図６は、メインサーバ３０が動画コンテンツ２２の検索を行う様子を概念的に示した説明図である。メインサーバ３０は検索要求を受け取ると、検索条件に該当する動画コンテンツ２２が存在するか否かを、それぞれのコンテンツサーバ２０に対して問い合わせることによって検索を実行する。図６中に破線で示した矢印は、メインサーバ３０からコンテンツサーバ２０に対して、検索条件に該当する動画コンテンツ２２の有無を問い合わせている様子を模式的に表したものである。
【００５７】
メインサーバ３０からの問い合わせを受けたコンテンツサーバ２０は、該当する動画コンテンツ２２を記憶していれば、そのコンテンツに対応する選択用動画データ２４をメインサーバ３０に向かって出力する。図６に示した例では、コンテンツサーバＡには、検索条件に該当する動画コンテンツ２２が２つ記憶されており、それぞれの選択用動画データ「ａ」および「ｂ」がメインサーバ３０に出力されている様子が示されている。一方、コンテンツサーバＢには検索条件に該当する動画コンテンツ２２が記憶されていないので、コンテンツサーバＢは問い合わせを受けても選択用動画データ２４を出力することはない。
【００５８】
尚、メインサーバ３０は、インターネット９０に接続されている全てのコンテンツサーバ２０に対して、上述した問い合わせを行うこととしても良いが、問い合わせるコンテンツサーバ２０を予め登録しておき、登録されているコンテンツサーバ２０に対してだけ問い合わせることとしても良い。コンテンツサーバ２０には、多数の動画コンテンツ２２を記憶しているサーバと、少ない動画コンテンツ２２しか記憶していないサーバとが存在しており、当然ながら、多数の動画コンテンツ２２を記憶しているサーバに対して問い合わせた方が検索効率は高くなる。逆に、少数のコンテンツしか記憶していないサーバに問い合わせると検索効率は低くなってしまう。従って、多数の動画コンテンツ２２を記憶しているコンテンツサーバ２０を予め登録しておき、登録しているコンテンツサーバ２０にだけ問い合わせることとすれば、指定された動画コンテンツ２２を効率よく検索することが可能となる。
【００５９】
図５のステップＳ３２２では、以上に説明したようにして、メインサーバ３０から、検索条件に該当する動画コンテンツ２２の有無をコンテンツサーバ２０に問い合わせ、該当する動画コンテンツ２２が存在すれば、コンテンツサーバ２０から、そのコンテンツの選択用動画データ２４を受け取る処理を行う。
【００６０】
メインサーバ３０は、コンテンツサーバ２０からの選択用動画データ２４を受け取ると、メニュー画面のデータを生成する（ステップＳ３２４）。かかる処理は、前述した第１実施例における処理と同様である。すなわち、受け取った選択用動画データ２４をそのまま使用してメニュー画面を生成しても良いし、選択用動画データ２４に所定の変換を加えたり、更には、予め用意されたテンプレートの所定位置に選択用動画データ２４を組み込んで、メニュー画面のデータを生成することとしても良い。
【００６１】
尚、同じ動画コンテンツ２２の選択用動画データ２４を複数受け取った場合、すなわち、同じ動画コンテンツ２２が複数のコンテンツサーバ２０に記憶されており、その動画コンテンツ２２についての選択用動画データ２４が各コンテンツサーバ２０から出力された場合には、受け取った選択用動画データ２４の中から１つだけ選択することとしてもよい。このとき、最初に受け取った選択用動画データ２４を選択して、後から受け取った選択用動画データ２４は破棄することとしてもよいし、また、コンテンツサーバ２０の優先順位を予め設定しておき、優先順位の最も高いコンテンツサーバ２０から受け取った選択用動画データ２４のみを採用することとしても良い。更には、各コンテンツサーバ２０から受け取った選択用動画データ２４を比較して、例えば最もデータ量の多い選択用動画データ２４のみを採用することとしても良い。
【００６２】
以上のようにしてメニュー画面のデータが生成されたら、その後の処理は、前述した第１実施例の動画選択・再生処理と同様にして行うことができる。以下、簡単に説明すると、生成したメニュー画面のデータは、メインサーバ３０からユーザ端末１０に向かって出力される（ステップＳ３２６）。ユーザ端末１０は、メニュー画面のデータを受け取ると、選択用動画データ２４を再生することによってメニュー画面を表示する（ステップＳ３０２）。こうしてメニュー画面に再生表示されたメニュー動画１２を確認しながら、ユーザがカーソル１４を移動させて、興味の持てるメニュー動画１２を選択する（ステップＳ３０４）。すると、選択したメニュー動画１２に対応する動画コンテンツ２２を記憶しているコンテンツサーバ２０に対して、その動画コンテンツ２２を送信する旨の要求が送信される（ステップＳ３０６）。尚、メニュー画面の生成については、図４を用いて前述した第１実施例の変形例の動画表示システム１００と同様に、ユーザ端末１０上で行うこととしても良い。すなわち、メインサーバ３０では動画コンテンツ２２を検索して選択用動画データ２４を読み込み、読み込んだ選択用動画データ２４をユーザ端末１０に送信し、この選択用動画データ２４を用いて、ユーザ端末１０上でメニュー画面を生成することとしても良い。また、選択用動画データ２４は、メインサーバ３０を介するのではなく、コンテンツサーバ２０から直接にユーザ端末１０に送信することとしても良い。更には、選択用動画データ２４をユーザ端末１０に向かってストリーミング配信することも可能である。
【００６３】
コンテンツサーバ２０は要求を受け取ると（ステップＳ３４０）、要求された動画コンテンツ２２のデータをユーザ端末１０に向かって送信する（ステップＳ３４２）。ユーザ端末１０では、こうしてコンテンツサーバ２０から送信されてきたデータを受け取って、ユーザ端末１０の画面上で動画コンテンツ２２を再生する。尚、第２実施例の動画選択・再生処理においても、前述した第１実施例と同様に、ユーザ端末１０はコンテンツサーバ２０からストリーミング配信されてくる動画コンテンツ２２を再生するものとしているが、もちろん、動画コンテンツ２２の全データを受け取ってから再生を開始することとしてもよい。
【００６４】
以上に説明した第２実施例の動画表示システム１００では、検索条件に該当する動画コンテンツ２２のメニュー動画１２を再生表示することができる。このため、たとえ非常に多数の動画コンテンツ２２が存在する場合でも、興味の持てる動画コンテンツ２２を速やかに探し出して、メニュー画面に表示させることができる。そして、メニュー画面上に再生表示されているメニュー動画１２を確認することにより、多数の動画コンテンツ２２の中から興味の持てるコンテンツを容易に選択することが可能となる。
【００６５】
Ｃ−２．第２実施例の変形例  ：
以上に説明した第２実施例では、ユーザ端末１０では検索条件を設定するだけで、実際の検索はメインサーバ３０が行うものとして説明した。しかし、ユーザ端末１０上で検索を実行することも可能である。以下では、このような第２実施例の変形例について説明する。
【００６６】
図７は、第２実施例の変形例の動画表示システム１００で行われる動画選択・再生処理の流れを概念的に示した説明図である。第２実施例の変形例の動画選択・再生処理は、図４を用いて前述した第１実施例の変形例に対して、ユーザ端末１０上で動画コンテンツ２２の検索を実行している点が大きく異なっている。すなわち、第１実施例の変形例の動画選択・再生処理では、ユーザ端末１０上でメニュー画面を生成していたが、第２実施例の変形例の動画選択・再生処理は、動画コンテンツ２２の検索とメニュー画面の生成とをユーザ端末１０上で実行するものに相当している。以下、第１実施例の変形例の動画選択・再生処理との相違点を中心として、第２実施例の変形例の動画選択・再生処理について説明する。
【００６７】
図７に示すように、第２実施例の変形例の動画選択・再生処理は、ユーザ端末１０上で動画コンテンツ２２の検索を実行することによって開始される（ステップＳ４００）。すなわち、上述した第２実施例の場合と同様にしてユーザ端末１０の画面上から、単語や、名前、カテゴリーなどの検索条件を設定すると、第２実施例の変形例では、ユーザ端末１０からコンテンツサーバ２０に対して、該当する動画コンテンツ２２の有無が直接問い合わされる。そして、コンテンツサーバ２０に該当する動画コンテンツ２２が存在する場合は、その動画コンテンツ２２に対応する選択用動画データ２４が、コンテンツサーバ２０からユーザ端末１０に直接送信される。ユーザ端末１０は、このような問い合わせを、アクセス可能な全てのコンテンツサーバ２０に対して、あるいは予め登録されている全てのコンテンツサーバ２０に対して行うことにより、検索条件に該当する動画コンテンツ２２についての選択用動画データ２４を取得する。図７のステップＳ４００では、以上のようにして、検索条件に該当する選択用動画データ２４を受け取る処理を行う。
【００６８】
次いでユーザ端末１０は、メニュー画面の生成を開始する（ステップＳ４０２）。メニュー画面の生成に際しては、前述した各種実施例と同様に、コンテンツサーバ２０からの選択用動画データ２４をそのまま使用して、あるいは適宜、データ変換を行って、更には、予め用意したテンプレートの所定位置に組み込むことによって生成する。
【００６９】
また、同じ動画コンテンツ２２について、複数のコンテンツサーバ２０から選択用動画データ２４を受け取った場合には、受け取った選択用動画データ２４の中から１つだけ選択する。選択用動画データ２４を選択するに際しては、前述した第２実施例と同様に、最初に受け取った選択用動画データ２４を選択しても良いし、コンテンツサーバ２０の優先順位を予め設定しておき、優先順位の最も高いコンテンツサーバ２０からの選択用動画データ２４を選択しても良い。更には、それぞれの選択用動画データ２４を比較して、内容の充実したもの（例えばデータ量の多いもの）を選択してもよい。
【００７０】
第２実施例の変形例のユーザ端末１０は、こうしてメニュー画面を生成すると、続いて、受け取った選択用動画データ２４を再生しながら、生成したメニュー画面を表示する（ステップＳ４０４）。次いでユーザが、メニュー画面上に再生表示されたメニュー動画１２を見ながら、興味のある動画コンテンツ２２を選択すると（ステップＳ４０６）、ユーザ端末１０からコンテンツサーバ２０に向かって、選択されたメニュー動画１２に対応する動画コンテンツ２２の送信要求が出力される（ステップＳ４０８）。コンテンツサーバ２０は、ユーザ端末１０から動画コンテンツ２２の送信要求を受け取ると（ステップＳ４２０）、要求されたコンテンツのデータをユーザ端末１０に向かって送信する（ステップＳ４２２）。ユーザ端末１０では、こうしてコンテンツサーバ２０から送信されてきた動画コンテンツ２２を、画面上で再生表示する（ステップＳ４１０）。その結果、ユーザは、選択した動画コンテンツ２２を、ユーザ端末１０の画面上で視聴することが可能となる。
【００７１】
以上に説明した第２実施例の変形例の動画表示システム１００においても、ユーザ端末１０から検索条件を設定すると、検索条件に該当する動画コンテンツ２２のメニュー動画１２のみで構成されたメニュー画面を、ユーザ端末１０の画面上に表示させることができる。このため、極めて多数の動画コンテンツ２２が存在する場合でも、興味の持てる動画コンテンツ２２を速やかに探し出して、その中から希望するコンテンツを容易に選択することが可能となる。
【００７２】
また、上述した第２実施例の変形例の動画表示システム１００では、ユーザ端末１０から直接、コンテンツサーバ２０にアクセスして動画コンテンツ２２を検索することができるので、メインサーバ３０が設けられていない場合や、何らかの理由でメインサーバ３０に接続できない場合でも、好みの動画コンテンツ２２をユーザ端末１０で視聴することが可能となる。
【００７３】
Ｄ．第３実施例  ：
上述した各種実施例の動画表示システム１００では、メニュー動画１２を選択すると、対応する動画コンテンツ２２の先頭から再生されるものとして説明した。すなわち、メニュー動画１２は動画コンテンツ２２の内容を説明した動画であって、それぞれの動画コンテンツ２２には一つずつメニュー動画１２が用意されているものとして説明した。しかし、一つの動画コンテンツ２２に対して複数のメニュー動画１２を用意しておき、何れのメニュー動画１２を選択するかによって、動画コンテンツ２２の再生が異なる位置から開始されるものとしても良い。
【００７４】
図８は、第３実施例の動画表示システム１００におけるメニュー画面の概要を示す説明図である。図示されているように、第３実施例の動画表示システム１００においても、前述した各種実施例と同様に、メニュー画面には複数のメニュー動画１２が再生表示されている。もっとも、前述した実施例では、各メニュー動画１２は、それぞれが異なる動画コンテンツ２２に対応付けられていたのに対し、第３実施例では、複数のメニュー動画１２が同一の動画コンテンツ２２に対応付けられている点で大きく異なっている。例えば、図８に示した例では、「ａ−１」ないし「ａ−３」、および「ｂ−１」ないし「ｂ−３」の６つのメニュー動画１２が表示されているが、このうち「ａ−１」ないし「ａ−３」の３つのメニュー動画１２は、ある動画コンテンツＡに対応付けられており、「ｂ−１」ないし「ｂ−３」の３つのメニュー動画１２は別の動画コンテンツＢに対応付けられている。
【００７５】
これら、同じ動画コンテンツ２２に対応付けられた複数のメニュー動画１２は、その動画コンテンツ２２の、それぞれ異なる部分の内容を表すものとなっている。例えば、「ｂ−１」、「ｂ−２」、「ｂ−３」の３つのメニュー動画１２は、何れも動画コンテンツＢの内容を表しているが、メニュー動画「ｂ−１」は動画コンテンツＢの先頭付近の内容を表しており、メニュー動画「ｂ−２」は動画コンテンツＢの中間付近の内容を、メニュー動画「ｂ−３」は動画コンテンツＢの終わり付近の内容を表す動画となっている。図８では、動画コンテンツＢの中で、それぞれのメニュー動画１２が表す部分に斜線を付して表している。
【００７６】
そして、ユーザ端末１０のメニュー画面上でカーソル１４を移動させて、何れかのメニュー動画１２を選択すると、動画コンテンツ２２の対応する部分から再生が開始されるようになっている。例えば、図８では、メニュー動画「ｂ−２」が選択されているので、コンテンツＢの中間位置から再生が開始される。尚、動画コンテンツ２２の再生を開始した後は、以降のコンテンツを最後まで再生しても良いし（連続再生）、あるいは、次のメニュー動画（ここでは、「ｂ−３」）に対応する位置までを再生することとしても良い（分割再生）。
【００７７】
以上に説明した第３実施例の動画表示システム１００によれば、一つの動画コンテンツ２２を、複数の箇所から再生することができるので、例えば再生に長い時間を要する動画コンテンツ２２を視聴する場合に、複数回に分けて視聴することが可能となる。あるいは、動画コンテンツ２２の視聴中に、何らかの理由で視聴を中断しなければならなくなった場合でも、初めから再生し直すのではなく、中断した少し手前の箇所から再生を開始することが可能となる。更には、特に気に入った箇所を繰り返し再生するといった方法で視聴することも可能となる。
【００７８】
加えて、一つの動画コンテンツ２２の内容を一つのメニュー動画１２で表すのではなく、複数の範囲に分割して、それぞれの範囲の内容をメニュー動画１２で表すことになるので、メニュー動画１２から動画コンテンツ２２の内容をより正確に把握することができる。その結果、ユーザが、興味の持てる動画コンテンツ２２をより容易に選択することも可能となる。
【００７９】
Ｅ．第４実施例  ：
以上に説明した各種の実施例では、ユーザ端末１０は、単独でコンテンツサーバ２０、あるいはメインサーバ３０とデータをやり取りするとともに、メニュー動画１２や動画コンテンツ２２を再生表示することが可能であるものとして説明した。しかし、家庭用のテレビジョン受像器や液晶プロジェクタなどの動画を表示可能な映像機器５０を、中継装置１１０を用いてインターネット９０に接続して、映像機器５０および中継装置１１０によって、実質的にユーザ端末１０を構成しても良い。
【００８０】
図９は、中継装置１１０および映像機器５０を用いて構成された第４実施例の動画表示システム１００の概要を示した説明図である。図示されているように、第４実施例の動画表示システム１００は、中継装置１１０を介してインターネット９０に接続された映像機器５０と、インターネット９０上のコンテンツサーバ２０あるいはメインサーバ３０などによって構成されている。ユーザは、映像機器５０に付属のコントローラ５２を用いて中継装置１１０を操作することにより、インターネット９０上のコンテンツサーバ２０やメインサーバ３０とデータをやり取りすることが可能となっている。
【００８１】
図１０は、第４実施例の動画表示システム１００で用いられる中継装置１１０の機能を示した説明図である。図示されているように、中継装置１１０には、コントローラ５２からの信号を受信する機能（コントローラ信号受信機能）や、インターネット９０に接続してコンテンツサーバ２０やメインサーバ３０とデータをやり取りする機能（インターネット接続機能）、コンテンツサーバ２０あるいはメインサーバ３０から選択用動画データ２４を受け取ってメニュー画面を生成する機能（メニュー画面生成機能）、選択用動画データ２４や動画コンテンツ２２などの動画のデータを再生して、映像機器５０で表示可能なデータ形式に変換する機能（動画再生機能）などが搭載されている。その他、検索機能、すなわち、検索条件の設定を受け付けて、条件に該当する動画コンテンツ２２の検索を実行したり、あるいはメインサーバ３０に対して検索実行を要求する機能を搭載することも可能である。
【００８２】
このような第４実施例の動画表示システム１００で動画コンテンツ２２を視聴する場合には、先ず初めにユーザがコントローラ５２を用いて中継装置１１０を操作することにより、映像機器５０の画面上にメニュー画面を表示させる。図１を用いて前述したように、メニュー画面には複数のメニュー動画１２が含まれているが、これら動画は中継装置１１０に搭載された動画再生機能によって再生されて映像機器５０に転送され、映像機器５０の画面上に再生される。
【００８３】
次いで、ユーザがコントローラ５２を用いてメニュー動画１２を選択すると、その情報が中継装置１１０を介してコンテンツサーバ２０に伝達され、コンテンツサーバ２０から対応する動画コンテンツ２２が中継装置１１０に送信される。中継装置１１０は、送信されてきた動画コンテンツ２２を受け取ると、これを再生して映像機器５０で表示可能なデータ形式に変換した後、映像機器５０に出力する。その結果、ユーザは映像機器５０の画面上で、動画コンテンツ２２を視聴することが可能となる。
【００８４】
このような第４実施例の動画表示システム１００では、家庭用のテレビジョン受像器や液晶プロジェクタなどを用いて、動画コンテンツ２２を視聴することが可能となる。今日では、家庭用のテレビジョン受像器や各種のプロジェクタなどの高画質化、大画面化が進んでいることから、こうすれば、より高画質および大画面で動画コンテンツ２２を視聴することが可能となる。また、家庭用のテレビジョン受像器やプロジェクタなどは、日常的に使用する機器であるため、ユーザが扱いに慣れており、従って、コンテンツサーバ２０上に記憶されている動画コンテンツ２２を容易に選択して視聴することが可能となる。
【００８５】
Ｆ．その他の変形例  ：
また、多数のメニュー動画１２が存在している場合には、当然、ユーザ端末１０のメニュー画面上で全てのメニュー動画１２を表示することはできず、興味の持てる動画コンテンツ２２を選択することも、その分だけ困難となる。こうした点に鑑みて、次のようにして、表示されるメニュー動画１２が自動的に切り換わるようにしても良い。
【００８６】
図１１は、メニュー動画１２が自動的に切り換わりながら表示される様子を示した説明図である。図１１に示した例では、メニュー動画「ａ」から「ｌ」までの１２個のメニュー動画１２が存在しているが、メニュー画面の表示領域には６個のメニュー動画しか表示することができない。例えば図１１（ａ）には、メニュー動画「ｃ」から「ｈ」のメニュー動画１２だけが表示領域に表示されている様子が示されている。図中に実線で表されたメニュー動画１２はメニュー画面に表示中であることを示しており、破線で表されたメニュー動画１２はメニュー画面に表示されていないことを示している。この状態で所定時間が経過すると、図１１（ｂ）に示す状態、すなわちメニュー動画「ｅ」から「ｊ」のメニュー動画１２が表示されている状態に自動的に切り換わるようにしても良い。更に所定時間が経過すると、今度は、メニュー動画「ｇ」から「ｌ」のメニュー動画１２が表示されている状態に自動的に切り換わる。
【００８７】
このようにすれば、多数のメニュー動画１２が存在する場合に、ユーザがメニュー画面の表示を切り換えなくても自動的に表示が切り換わるので、興味の持てる動画コンテンツ２２を容易に選択することが可能となる。
【００８８】
尚、メニュー動画１２の表示が自動的に切り換わる方向は、ユーザの操作によって切り換え可能としておくことが望ましい。また、メニュー動画１２の表示が自動的に切り換わる態様としては、例えば図１１（ａ）の状態から図１１（ｂ）の状態に、ステップ的に切り換わるのではなく、スクロールするように連続的に切り換わるようにしても良い。
【００８９】
また、上述した各種実施例では、ユーザ端末１０のメニュー画面上には、同時に６個のメニュー動画１２が表示されるものとして説明した。しかし、同時に表示されるメニュー動画１２の個数を切り換え可能としてもよい。図１２は、メニュー画面上に表示されるメニュー動画１２の個数を切り換えた様子を例示した説明図である。このように、同時に多数のメニュー動画１２を表示可能としておけば、次のようにすることで、興味の持てる動画コンテンツ２２を容易に選択することができる。
【００９０】
先ず、メニュー動画１２の内容が確認できる範囲で、多数のメニュー動画１２をメニュー画面に表示して、興味の持てそうなメニュー動画１２を探す。そして、興味の持てそうなメニュー動画１２を見つけたら、表示されるメニュー動画１２の数を少なくすることで、メニュー動画１２をより大きく表示させ、そのメニュー動画１２が興味を持てそうか否かを確認する。こうすれば、同時により多くのメニュー動画１２を再生表示しながら動画コンテンツ２２を探すことができるので、興味の持てる動画コンテンツ２２をより簡単に選択することができる。
【００９１】
尚、多数のメニュー動画１２を表示している状態で、興味の持てそうな候補のメニュー動画１２を幾つかチェックしておき、その後、チェックしておいたメニュー動画１２のみを抜き出してメニュー画面に表示することとしても良い。こうすれば、興味の持てそうなメニュー動画１２ばかりを再生表示して確認することができるので、更に簡便に動画コンテンツ２２を選択することが可能となる。
【００９２】
以上、本発明について各種の実施の形態を説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、各請求項に記載した範囲を逸脱しない限り、各請求項の記載文言に限定されず、当業者がそれらから容易に置き換えられる範囲にも及び、かつ、当業者が通常有する知識に基づく改良を適宜付加することができる。
【００９３】
例えば、上述した各種実施例では、動画コンテンツとは、動画が主体のコンテンツであるものとして説明した。しかし、動画コンテンツは、動画を含むコンテンツであれば、どのようなコンテンツであっても良い。例えば、プロモーション用の動画が付属した音楽コンテンツを選択する場合でも、上述した各種実施例の動画表示システム１００を適用すれば、多数の動画コンテンツの中から、好みのコンテンツを容易に選択することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００９４】
【図１】本実施例の動画表示システムの概要を示した説明図である。
【図２】第１実施例の動画表示システムの大まかな構成を示した説明図である。
【図３】第１実施例の動画表示システムで行われる動画選択・再生処理の流れを概念的に示した説明図である。
【図４】第１実施例の変形例の動画表示システムで行われる動画選択・再生処理の流れを概念的に示した説明図である。
【図５】第２実施例の動画表示システムで行われる動画選択・再生処理の流れを示した説明図である。
【図６】メインサーバが動画コンテンツの検索を行う様子を概念的に示した説明図である。
【図７】第２実施例の変形例の動画表示システムで行われる動画選択・再生処理の流れを概念的に示した説明図である。
【図８】第３実施例の動画表示システムにおけるメニュー画面の概要を示す説明図である。
【図９】中継装置および映像機器を用いて構成された第４実施例の動画表示システムの概要を示した説明図である。
【図１０】第４実施例の動画表示システムで用いられる中継装置の機能を示した説明図である。
【図１１】メニュー動画が自動的に切り換わりながら表示される様子を示した説明図である。
【図１２】メニュー画面上に表示されるメニュー動画の個数を切り換えた様子を例示した説明図である。
【符号の説明】
【００９５】
１０…ユーザ端末、    １２…メニュー動画、    １４…カーソル、
２０…コンテンツサーバ、    ２２…動画コンテンツ、
２４…選択用動画データ、    ３０…メインサーバ、    ５０…映像機器、
５２…コントローラ、    ９０…インターネット、    １００…動画表示システム、
１１０…中継装置
【図１】
2007150662.tif 000003
【図２】
2007150662.tif 000004
【図３】
2007150662.tif 000005
【図４】
2007150662.tif 000006
【図５】
2007150662.tif 000007
【図６】
2007150662.tif 000008
【図７】
2007150662.tif 000009
【図８】
2007150662.tif 000010
【図９】
2007150662.tif 000011
【図１０】
2007150662.tif 000012
【図１１】
2007150662.tif 000013
【図１２】
2007150662.tif 000014