(57)【要約】【課題】多様化及び高度化したユーザの要求に確実に応える。【解決手段】本発明の画像形成装置１は、色材残量検知手段６により検知された色材の残量と、色材予測消費量算出手段７により算出された色材の予測消費量とを比較し、いずれかの色材が画像の出力中に不足する可能性があると判断された場合には、画像出力モード選択肢表示手段９が複数の画像出力モードの選択肢を表示し、該選択肢には、画像の出力中に不足する可能性があると判断された色材の消費量を通常の消費量より減らし、その代わりに、不足する可能性がないと判断された他の色のトナーの消費量を通常時の消費量より増やした状態で画像を出力する画像出力モードが含まれていることを特徴とする。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づき、複数の色材を使用して、カラー画像を出力可能な画像形成装置であって、
前記各色材の残量をそれぞれ検知する色材残量検知手段と、
該いずれかの色材残量検知手段により検知された色材の残量が閾値以下の場合に、前記画像データを保存する画像データ保存手段と、
該画像データ保存手段に保存された画像データに基づき、前記各色材の予測消費量を算出する色材予測消費量算出手段と、
前記色材残量検知手段により検知された色材の残量と、前記色材予測消費量算出手段により算出された色材の予測消費量とを比較し、前記いずれかの色材が前記画像の出力中に不足する可能性があるかどうかを判断する色材比較手段と、
該色材比較手段により、前記いずれかの色材が前記画像の出力中に不足する可能性があると判断された場合に、複数の画像出力モードの選択肢を表示する画像出力モード選択肢表示手段と、
該画像出力モード選択肢表示手段により表示された前記選択肢の中から選択された画像出力モードに基づき、画像を出力する画像出力手段と、
を備え、前記画像出力モード選択肢表示手段が表示する前記選択肢には、前記色材比較手段により前記画像の出力中に不足する可能性があると判断された色材の消費量を通常時の消費量より減らし、その代わりに、不足する可能性がないと判断された他の色のトナーの消費量を通常時の消費量より増やした状態で前記画像を出力する画像出力モードが含まれていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像データに基づき、複数の色材を使用して、カラー画像を出力可能な画像形成装置に関し、特に、いずれかの色材が画像の出力中に不足する可能性がある場合に、ユーザが所望の画像出力モードを選択することのできる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機、ファクシミリ装置、複合機等の画像形成装置においては、ユーザの要求の多様化及び高度化に伴い、複数のトナーやインク等の色材を使用して、写真等の精細なカラー画像を出力することのできる機種が開発されている。
【０００３】
従来のこの種の画像形成装置においては、複数の色材のうちのいずれかの色材が空になった場合、空になった色材が補充されるまで画像の出力を中断したり、或いは、そのままの状態で画像の出力を続行し、不完全な色の画像を出力したりして対応していた。しかしながら、画像の出力を中断した場合には、不完全な色の画像でもいいから迅速な出力を所望するユーザの要求に応えることができず、また、不完全な色の画像を出力した場合には、精細な画像の出力を所望するユーザの要求に応えることができないといったように、多様化及び高度化したユーザの要求を満たすのは困難であった。
【０００４】
そこで、最近では、いずれかの色材が空になった場合には、事前に、ユーザに対して、それ以降の画像出力の処理方法を選択させてから、画像を出力する技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００３−２９５５６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記した従来の特許文献１に開示された技術では、「空になったトナーを使用せずに印刷続行する」や、「モノクロ画像に変換して印刷続行する」のように、トナーが空かどうかだけを判断し、トナーが画像出力中に不足するかどうかは判断しておらず、空になった色材を使用せずに画像の出力を続行する選択肢しかなかった。そのため、依然として、上記したようなユーザの多様化及び高度化された要求に応えるのは難しいといった問題があった。
【０００６】
また、空になった色材を補充するために一旦装置の電源をオフにした場合には、色材の補充後、装置の電源をオンにした時に、再度、画像形成装置に対して画像のデータを送信し直す必要があったため、画像の出力作業が煩雑で、手間が掛かるといった問題があった。
【０００７】
本発明は、上記した課題を解決すべくなされたものであり、多様化及び高度化したユーザの要求に確実に応えることができると共に、色材を補充後、装置の電源をオンにした時に、再度、画像のデータを送出し直す必要がなく、画像の出力作業の簡素化を図ることができる画像形成装置を提供することを目的するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記した目的を達成するため、本発明は、画像データに基づき、複数の色材を使用して、カラー画像を出力可能な画像形成装置であって、前記各色材の残量をそれぞれ検知する色材残量検知手段と、該いずれかの色材残量検知手段により検知された色材の残量が閾値以下の場合に、前記画像データを保存する画像データ保存手段と、該画像データ保存手段に保存された画像データに基づき、前記各色材の予測消費量を算出する色材予測消費量算出手段と、前記色材残量検知手段により検知された色材の残量と、前記色材予測消費量算出手段により算出された色材の予測消費量とを比較し、前記いずれかの色材が前記画像の出力中に不足する可能性があるかどうかを判断する色材比較手段と、該色材比較手段により、前記いずれかの色材が前記画像の出力中に不足する可能性があると判断された場合に、複数の画像出力モードの選択肢を表示する画像出力モード選択肢表示手段と、該画像出力モード選択肢表示手段により表示された前記選択肢の中から選択された画像出力モードに基づき、画像を出力する画像出力手段とを備え、前記画像出力モード選択肢表示手段が表示する前記選択肢には、前記色材比較手段により前記画像の出力中に不足する可能性があると判断された色材の消費量を通常の消費量より減らし、その代わりに、不足する可能性がないと判断された他の色のトナーの消費量を通常時の消費量より増やした状態で前記画像を出力する画像出力モードが含まれていることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、いずれかの色材の残量が閾値以下の場合には、画像の出力を開始する前に、予め、色材残量検知手段により検知された色材の残量と、色材予測消費量算出手段により算出された色材の予測消費量とを比較し、いずれかの色材が前記画像の出力中に不足する可能性があると判断された場合には、ユーザに対して複数の画像出力モードの選択肢の中からユーザが所望の画像出力モードを選択することができるようになっているため、ユーザの要求に反して、無駄な画像を出力することを防止することができる。
【００１０】
さらに、ユーザが選択可能な画像出力モードの選択肢には、色材比較手段によって、画像の出力中に不足する可能性があると判断された色材の消費量を通常の消費量より減らし、その代わりに、不足する可能性がないと判断された他の色のトナーの消費量を通常時の消費量より増やした状態で画像を出力する画像出力モードが含まれているため、ユーザの選択肢が広がり、多様化及び高度化したユーザの要求に確実に応えることができる。
【００１１】
また、いずれかの色材残量検知手段により検知された色材の残量が閾値以下の場合には、画像データ保存手段に画像データが保存されるようになっているため、一旦画像形成装置の電源をオフにして色材を補充した後、該装置の電源をオンにした時に、再度、画像形成装置に対してデータを送出し直す必要がなく、画像の出力作業の簡素化を図ることができる等、種々の優れた効果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。ここで、図１は本実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図、図２は本発明の実施の形態に係る画像形成装置の作用を示すフローチャートである。なお、以下の説明では、本発明を、色材としてトナーを使用してカラー画像を出力可能なカラープリンタに適用した場合について例示して説明する。
【００１３】
図１に示されているように、この画像形成装置１は、パーソナルコンピュータ等の端末２との間でデータの送受信を行うデータ受信インターフェース３と、端末２から送信されたデータに基づき画像データを作成する画像作成部４と、画像作成部４によって作成された画像データを保存する画像データ保存部５と、トナーの残量を検知するトナー残量検知部６と、前記画像データに基づきトナーの予測消費量を算出するトナー予測消費量算出部７と、トナー残量検知部６により検知されたトナーの残量とトナー予測消費量算出部７により算出されたトナーの予測消費量とを比較するトナー比較部８と、トナーが不足する可能性がある場合に複数の画像出力モードの選択肢を表示する画像出力モード選択肢表示部９と、前記選択肢の中から選択された画像出力モードに基づき画像を出力する画像出力部１０とを備えて構成されている。
【００１４】
また、トナー残量検知部６は、マゼンタ（Magenta）、イエロー（Yellow）、シアン（Cyan）、ブラック（Black）の４種類の色のトナー別にそれぞれ設けられた、マゼンタトナー残量検知部６ａ、イエロートナー残量検知部６ｂ、シアントナー残量検知部６ｃ、ブラックトナー残量検知部６ｄから構成されている。なお、トナーの色の種類は、これらの色に限定されるものではなく、例えば、５種類以上の色のトナーが設けられていてもよく、その場合には、各色のトナーに対してそれぞれトナー残量検知部が設けられることは言う迄もない。
【００１５】
次に、図２を参照しつつ、本実施の形態に係る画像形成装置１の作用について説明する。
【００１６】
端末２からデータが入力されると、データ受信インターフェース３は前記データを画像形成部４に送信し、画像形成部４は、端末２から送信された前記データに基づき画像データを作成する（Ｓ１０１）。そして、この画像データに基づき、マゼンタトナー残量検知部６ａ、イエロートナー残量検知部６ｂ、シアントナー残量検知部６ｃ、ブラックトナー残量検知部６ｄは、それぞれ、マゼンタ、イエロー、シアン、ブラックの各色のトナーの残量を検知し（Ｓ１０２）、該各色のトナーの残量が閾値を超えており、画像を出力するのに十分であると判断した場合には（Ｓ１０３）、ステップ１０４に進み、画像出力部１０が前記画像データに基づき画像を出力する。
【００１７】
一方、ステップ１０３において、各マゼンタトナー残量検知部６ａ、イエロートナー残量検知部６ｂ、シアントナー残量検知部６ｃ、ブラックトナー残量検知部６ｄが、それぞれ、前記各色のトナーの残量を検知し、該トナーのうちのいずれかの色のトナーの残量が閾値以下であると判断した場合には、ステップ１０５に進み、トナー予測消費量算出部７が、前記画像データに基づき、前記各色のトナーの予測消費量の算出処理を行う。
【００１８】
この各色のトナーの予測消費量の算出処理において、トナー予測消費量算出部７は、前記画像データを、１ページ毎に前記各色のドットをカウントしながら画像データ保存部５に保存する処理を行い（Ｓ１０６）、該処理を、前記画像データのすべてのページに対して行いつつ（Ｓ１０７）、前記画像データをすべて出力するために消費する各色のトナー予測消費量を算出する。
【００１９】
このようにして、すべてのページの画像データが画像データ保存部５に保存され、前記各色のトナーの予測消費量が算出されると、次のステップ１０８において、トナー比較部８は、トナー残量検知部６により検知された各色のトナーの残量と、トナー予測消費量算出部７により算出されたトナーの予測消費量とを比較し、いずれかの色のトナーが前記画像の出力中に不足する可能性がないと判断した場合には、前記ステップ１０４に進み、画像出力部１０が前記画像データに基づき画像を出力する。
【００２０】
一方、ステップ１０９において、いずれかの色のトナーが前記画像の出力中に不足する可能性があるとトナー比較部８が判断した場合には、ステップ１１０に進み、画像出力モード選択肢表示部９は、例えば、ステップ１１１〜１１５に示すように、「すべてモノクロで出力」（Ｓ１１１）、「彩度を下げて出力」（Ｓ１１２）、「トナーが空になった時点でモノクロに切換えて出力」（Ｓ１１３）、「トナーを補給してすべてカラーで出力」（Ｓ１１４）、「キャンセル」（Ｓ１１５）の５つの画像出力モードの選択肢を端末２側に表示する。
【００２１】
ここで、ステップ１１１の「すべてモノクロで出力」とは、画像データ保存部５に保存された画像データのすべてのページをモノクロに変換して出力するモードであり、ステップ１１２の「彩度を下げて出力」とは、トナー比較部８によって、画像の出力中に不足する可能性があると判断された色のトナーの消費量を通常時の消費量より減らし、その代わりに、不足する可能性がないと判断された他の色のトナーの消費量を通常時の消費量より増やした状態で画像を出力するモードであって、出力された画像の彩度は低下するが、明度は通常時とほとんど変化しないモードである。また、ステップ１１３の「トナーが空になった時点でモノクロに切換えて出力」とは、いずれかのトナー残量検知部６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄがいずれかの色のトナーが空になったことを検知するまでは、すべての色のトナーを使用してカラーで出力し、いずれかのトナー残量検知部６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄがいずれかの色のトナーが空になったことを検知した以降は、モノクロに変換して出力するモードであり、さらに、Ｓ１１４の「トナーを補給してすべてカラーで出力」は、不足する可能性がある色のトナーが補給される迄、画像の出力処理を中断し、そのトナー補給後に画像の出力処理を再開するモードである。
【００２２】
なお、これらの選択肢のうち、ステップ１１１の「すべてモノクロで出力」と、ステップ１１３の「トナーが空になった時点でモノクロに切換えて出力」の各選択肢は、前記ステップ１０３において、ブラックのトナーの残量が前記閾値を超えているとブラックトナー残量検知部６ｄが判断した場合に限って表示されるものであり、例えば、前記ステップ１０３において、ブラックのトナーの残量が前記閾値以下であって、他の色のトナー、例えば、マゼンタの残量が前記閾値を超えていると判断された場合には、ステップ１１１と１１３の選択肢は、「すべてマゼンタで出力」、「トナーが空になった時点でマゼンタに切換えて出力」というように、残量が十分にある色のトナーで出力するように変更することもできる。
【００２３】
その後、画像出力部１０は、上記したように端末２側に表示された５つの画像出力モードの選択肢の中から、「すべてモノクロで出力」（Ｓ１１１）、「彩度を下げて出力」（Ｓ１１２）、「トナーが空になった時点でモノクロに切換えて出力」（Ｓ１１３）のいずれかの選択肢が選択された場合には、それぞれの画像出力モードに従って画像を出力し（Ｓ１０４）、ステップ１１４の「トナーを補給してすべてカラーで出力」が選択された場合には、ステップ１１６において、不足する可能性がある色のトナーの補給を確認した後、画像を出力する（Ｓ１０４）。一方、ステップ１１５の「キャンセル」が選択された場合には、画像出力処理は中止される。
【００２４】
なお、前記ステップ１１６において不足のトナーを補給する際に、画像形成装置１の電源を一旦オフにしたとしても、前記画像データは画像データ保存部５に保存されているため、画像形成装置１の電源を入れた時に、再度、端末２側から前記データを送信し直すことなく、画像出力部１０は画像を出力することができる。したがって、画像の出力作業の簡素化を図ることが可能となる。
【００２５】
以降、上記した処理は、すべてのページの出力が完了する迄行われ、すべてのページの出力が完了した場合に、処理は終了する（Ｓ１１７）。
【００２６】
なお、上記した実施の形態では、本発明を、色材としてトナーを使用するカラープリンタに適用した場合について説明したが、これは単なる例示に過ぎず、本発明は、インク等、他の色材を使用する、複写機、ファクシミリ装置、複合機等、他のタイプの画像形成装置にも適用可能であることは言う迄もない。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の作用を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００２８】
１          画像形成装置
５          画像データ保存部
６          トナー残量検知部
６ａ        マゼンタトナー残量検知部
６ｂ        イエロートナー残量検知部
６ｃ        シアントナー残量検知部
６ｄ        ブラックトナー残量検知部
７          トナー予測消費量算出部
８          トナー比較部
９          画像出力モード選択肢表示部
１０        画像出力部
【図１】
2007144835.tif 000003
【図２】
2007144835.tif 000004