(57)【要約】      （修正有）【課題】感光性要素を熱現像するための方法および装置の提供。【解決手段】加熱時に一部分を液化することのできる組成物層を含む。その層を加熱することにより、その層の１種または複数の有機化合物が蒸気を形成するに十分な温度に加熱するステップと、前記蒸気の酸化により、有機化合物を二酸化炭素および水蒸気に変換するステップを含み有機化合物を含む廃棄物の流れを管理する必要性を低減させる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
一部分を液化することが可能な組成物層を含む感光性要素からレリーフパターンを形成する方法であって、
前記組成物層を、前記層の一部分が液化し前記層の１種または複数の有機化合物が蒸気を形成するのに十分な温度に加熱するステップと、
前記蒸気を酸化するステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記酸化するステップは、前記１種または複数の有機化合物を二酸化炭素および水蒸気に変換するステップを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記酸化ステップは、触媒酸化によるものであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記酸化ステップは、熱酸化によるものであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記蒸気を収集するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記蒸気を収集する前記ステップは、加熱ステーションにおいて前記組成物層が加熱される位置またはその隣であることを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項７】
現像媒体によって液化した材料の少なくとも一部分を除去するために、前記感光性要素を前記現像媒体と接触させるステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記接触ステップは、前記感光性要素および前記現像媒体を、前記液化した材料の少なくとも一部分が前記現像媒体によって除去されるのに十分な圧力で押し付けるステップであることを特徴とする請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記現像媒体から前記感光性要素を分離するステップをさらに含むことを特徴とする請求項７に記載の方法。
【請求項１０】
加熱ステーションにおいて前記現像媒体との接触位置でまたはその隣で前記蒸気を収集するステップをさらに含むことを特徴とする請求項７に記載の方法。
【請求項１１】
現像媒体を前記組成物層の外面に供給するステップと、
前記感光性要素を支持するステップとをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記組成物層は、外面を有し、
前記加熱ステップは、
現像媒体が前記組成物層と接触する位置の隣で前記層の前記外面に熱を加える第１の加熱ステップと、
前記現像媒体が前記組成物層の前記外面に接触する間に、前記現像媒体を提供する第１のメンバを、前記層の前記外面を加熱することができる温度に加熱する第２の加熱ステップと、
前記感光性要素を支持する第２のメンバを、前記組成物層の前記外面を加熱することができる温度に加熱する第３の加熱ステップと、
前記第１の加熱ステップと前記第２の加熱ステップの組合せと、
前記第１の加熱ステップと前記第３の加熱ステップの組合せと、
前記第２の加熱ステップと前記第３の加熱ステップの組合せと、
前記第１の加熱ステップ、前記第２の加熱ステップおよび前記第３の加熱ステップの組合せからなる群から選択されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記蒸気を、酸化の前に少なくとも１５０℃の温度に加熱するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
前記蒸気を、酸化の前に２００℃と６５０℃の間の温度に加熱するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
前記蒸気を、酸化の前に少なくとも３００℃の温度に加熱するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１６】
前記蒸気を、酸化の前に約３１５℃から３４０℃の間の温度に加熱するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１７】
前記蒸気を酸化することにより、少なくとも二酸化炭素および水蒸気を含む清浄空気をもたらすことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１８】
前記清浄空気を冷却するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記蒸気を予熱するステップと、熱交換器を通して蒸気と清浄空気を輸送することによって前記清浄空気を冷却するステップとをさらに含むことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項２０】
前記清浄空気の全てまたは一部分を加熱ステーションに供給するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項２１】
前記蒸気を予熱するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項２２】
前記蒸気を酸化のために蒸発した状態に保つのに十分な温度に前記蒸気を維持するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項２３】
加熱ステーションにおいて前記蒸気を隔離するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項２４】
前記蒸気を隔離する前記ステップは、シュラウド、バッフルおよびブラシからなる群から選択された少なくとも１つの構造物を、前記加熱ステーションの周りに配置することによるものであることを特徴とする請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
前記蒸気を隔離する前記ステップは、前記加熱ステーションにおいて空気のカーテンを供給することによることを特徴とする請求項２３に記載の方法。
【請求項２６】
前記蒸気を前記酸化ステップに輸送する手段をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項２７】
前記酸化ステップは、金、銀、白金、パラジウム、イリジウム、ロジウム、水銀、ルテニウム、オスミウム、およびそれらの組合せからなる群から選択された触媒材料を使用した触媒酸化によるものであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項２８】
加熱前に化学線による前記感光性要素を画像通りに露光するステップと、
前記組成物層の前記液化した材料の少なくとも一部分が現像媒体によって除去されて前記レリーフパターンを形成することができるように前記感光性要素を前記現像媒体と接触させるステップとをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項２９】
請求項２８に記載の方法によって作製されることを特徴とするフレキソ印刷フォーム。
【請求項３０】
一部分を液化することが可能な組成物層を含む感光性要素からレリーフパターンを形成する装置であって、
前記組成物層を、前記層の一部分が液化し前記層の１種または複数の化合物が蒸気を形成するのに十分な温度に加熱する手段と、
前記蒸気を酸化する手段とを含むことを特徴とする装置。
【請求項３１】
前記酸化手段は、前記少なくとも１種の有機化合物を二酸化炭素および水に変換するために前記蒸気を触媒材料に通す手段を含むことを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項３２】
前記酸化手段は、前記蒸気を、金、銀、白金、パラジウム、イリジウム、ロジウム、水銀、ルテニウム、オスミウム、およびそれらの組合せからなる群から選択された触媒材料中に通す手段を含むことを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項３３】
前記蒸気を収集する手段をさらに含むことを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項３４】
前記蒸気を収集する前記手段は、加熱ステーションで前記加熱手段においてまたはその隣にあることを特徴とする請求項３３に記載の装置。
【請求項３５】
前記蒸気を収集する前記手段は、少なくとも１つのマニホールドを備えることを特徴とする請求項３３に記載の装置。
【請求項３６】
前記蒸気を収集する前記手段は、ブロアまたはファンであることを特徴とする請求項３３に記載の装置。
【請求項３７】
現像媒体によって液化した材料の少なくとも一部分を除去するように、前記感光性要素を前記現像媒体と接触させる手段をさらに含むことを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項３８】
前記感光性要素および前記現像媒体を、前記液化した材料の少なくとも一部分が除去されるのに十分な圧力で押し付ける手段をさらに含むことを特徴とする請求項３７に記載の装置。
【請求項３９】
前記感光性要素を前記現像媒体から分離する手段をさらに含むことを特徴とする請求項３７に記載の装置。
【請求項４０】
加熱ステーションで前記現像媒体と接触するための前記手段においてまたはその隣で前記蒸気を収集する手段をさらに備えることを特徴とする請求項３７に記載の装置。
【請求項４１】
前記組成物層の外面に前記現像媒体を供給する手段と、
前記感光性要素を支持する手段とをさらに備え、
前記供給手段および前記支持手段のうち少なくとも一方はもう一方に関して移動可能であることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項４２】
前記組成物層は、外面を有し、
前記加熱手段は、
現像媒体が前記組成物層と接触する位置の隣で前記層の前記外面に熱を加える第１の加熱手段と、
前記現像媒体が前記組成物層の前記外面に接触する間に、前記供給手段を前記層の前記外面を加熱することができる温度に加熱する第２の加熱手段と、
前記組成物層の前記外面を加熱することができる温度に前記支持手段を加熱する第３の加熱手段と、
前記第１の加熱手段と前記第２の加熱手段の組合せと、
前記第１の加熱手段と前記第３の加熱手段の組合せと、
前記第２の加熱手段と第３の加熱手段の組合せと、
前記第１の加熱手段、前記第２の加熱手段、および前記第３の加熱手段の組合せからなる群から選択されることを特徴とする請求項４１に記載の装置。
【請求項４３】
前記現像媒体を供給する前記手段は、第１のフレーム部分において回転するように取り付けられたローラを備えることを特徴とする請求項４１に記載の装置。
【請求項４４】
前記支持手段は、第２のフレーム部分において回転するように取り付けられたドラムを備え、前記ドラムは、前記感光性要素を支持するように適合された外周面を有することを特徴とする請求項４１に記載の装置。
【請求項４５】
前記酸化手段は、コンテナを備えた酸化システムアセンブリと、前記コンテナの第１のチャンバにおいて前記蒸気を加熱する手段と、前記コンテナの第２のチャンバにおいて前記蒸気を触媒材料を通して輸送する手段とを備えることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項４６】
前記蒸気を加熱する前記手段は電気コイルであることを特徴とする請求項４５に記載の装置。
【請求項４７】
前記蒸気を加熱する前記手段は、前記蒸気を１５０℃と６５０℃の間の温度に加熱することを特徴とする請求項４５に記載の装置。
【請求項４８】
前記蒸気を加熱する前記手段は、前記蒸気を少なくとも３００℃の温度に加熱することを特徴とする請求項４５に記載の装置。
【請求項４９】
前記蒸気を加熱する前記手段は、前記蒸気を酸化の前に約３１５から３４０℃の温度に加熱することを特徴とする請求項４５に記載の装置。
【請求項５０】
前記蒸気を輸送する前記手段が吸出しファンであることを特徴とする請求項４５に記載の装置。
【請求項５１】
前記酸化手段は、前記蒸気を加熱するための電気コイルを有する第１のチャンバと、触媒材料を含む第２のチャンバとを備えた、酸化コンテナを備えることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項５２】
前記酸化手段は、少なくとも二酸化炭素および水蒸気を含む清浄空気を提供することを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項５３】
前記清浄空気を冷却する手段をさらに備えることを特徴とする請求項５２に記載の装置。
【請求項５４】
前記蒸気を予熱し前記清浄空気を冷却するための熱交換器をさらに備えることを特徴とする請求項５２に記載の装置。
【請求項５５】
加熱ステーションまたはその隣に前記清浄空気の全てまたは一部分を供給する手段をさらに備えることを特徴とする請求項５２に記載の装置。
【請求項５６】
前記蒸気を予熱する手段をさらに備えることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項５７】
前記蒸気を酸化のために蒸発した状態に維持するのに十分な温度に前記蒸気を維持する手段をさらに備えることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項５８】
前記組成物を加熱するための前記手段においてまたはその隣に前記蒸気を隔離する手段をさらに備えることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項５９】
前記蒸気を隔離する前記手段は、加熱ステーションの周りに配置された１つまたは複数のシュラウドを備えることを特徴とする請求項５８に記載の装置。
【請求項６０】
加熱ステーションにおいてまたはその隣に空気を供給する手段をさらに備えることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項６１】
前記蒸気を前記酸化手段に輸送する手段をさらに含むことを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項６２】
前記蒸気を前記酸化手段に輸送する手段と、前記蒸気を収集する手段と、前記蒸気を加熱ステーションにおいて隔離する手段とをさらに備えることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項６３】
前記酸化手段は、前記装置の内側に配置されることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項６４】
前記酸化手段は、前記装置の外側に配置されることを特徴とする請求項３０に記載の装置。
【請求項６５】
前記酸化手段に流入させるために前記蒸気を蒸発した状態に維持する手段をさらに備えることを特徴とする請求項６４に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光性要素を処理するための方法および装置に関し、詳細には、感光性要素を熱処理するための方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷版は、例えば、厚紙、プラスチックフィルム、アルミホイルなどの包装材料など、軟質で変形が容易なものから比較的硬質なものにわたる印刷面における使用がよく知られている。フレキソ印刷版は、光重合性組成物を含有する感光性要素から作製することができる（例えば、特許文献１および特許文献２参照。）。この光重合性組成物は、一般的に、エラストマー結合剤、少なくとも１種のモノマーおよび光開始剤を含む。感光性要素は、一般的に、支持体とカバーシートまたは多層カバー要素との間に挿入された光重合層を有する。化学線で画像通りに露光する際に、光重合層の光重合が露光領域で起こり、それによりその層の露光領域を硬化し不溶性にする。従来、こうした要素は、適切な溶液で処理され、例えば、溶媒または水性の洗い出しが行われて、光重合層の未露光領域が除去され、フレキソ印刷に使用することができる印刷レリーフが残る。しかし、溶液でこうした要素を処理する現像システムは、吸収された現像剤溶液を除去するために長時間（０．５から２４時間）の乾燥が必要とされるので時間がかかる。
【０００３】
溶液現像の代替例としては、後続の時間のかかる乾燥ステップなしに未露光領域を除去する「乾式」熱現像プロセスを使用することができる。熱現像プロセスでは、化学線で画像通りに露光された感光層を、この感光層の未露光部分の組成物を軟化または融解させて吸収材料中に流入させるのに十分な温度で吸収材料に接触させる。（例えば、特許文献３（Ｂｕｒｇら）、特許文献４（Ｃｏｈｅｎら）、特許文献５（Ｍａｒｔｅｎｓ）、特許文献６（Ｍａｒｔｅｎｓ）、特許文献７（Ｍａｒｔｅｎｓ）、および特許文献８（Ｐｅｔｅｒｓｏｎら）を参照。）感光層の露光部分は硬質のままであり、未露光部分の軟化温度では軟化も融解もしない。吸収材料は、軟化した未照射材料を収集し、次いで、感光層から分離／除去される。感光層を加熱し接触させるサイクルは、未照射領域から流動性組成物を十分除去して、印刷に適したレリーフ構造を形成するために、何度か繰り返す必要があることがある。こうした処理の後には、照射され硬化した、照射画像を表す組成物の隆起したレリーフ構造が残る。
【０００４】
感光性組成物は、熱現像を起こすのに必要な温度まで要素を加熱するときに、蒸発または揮発することのできる１種または複数の成分を含有することができる。蒸発または揮発することのできるその成分は一般に、モノマーなどの低分子量の有機化合物である。蒸気は、熱現像プロセッサ内で液化し、制御されずにプロセッサの様々な領域上に落ちる可能性があり、その結果プロセッサ内が汚染される。プロセッサ内の凝縮液の形成は、典型的には、使い方に応じて変わり、体積や版の寸法が大きいことはその要因となる。したがって、プロセッサの内側に残る蒸気および／または蒸気による凝縮液は、プロセッサの清潔さおよび動作を維持するのを難しくし、最終的には熱現像装置に損傷を与える恐れがある。さらに、感光性要素は、凝縮液によって損傷を受ける恐れがある。その要素の画像領域上に凝縮液が落ちると、要素の表面を乱し、その表面を印刷に適さないものにする可能性がある。
【０００５】
感光性要素の熱処理中に発生した蒸気および／または凝縮液を制御するための方法および装置が開示されている（例えば、Ｈａｃｋｌｅｒらの（特許文献９）（２００５年４月２１日発行）参照。）。加熱ステーションにおいて感光性要素が加熱される位置またはその隣で蒸気が収集される。蒸気および結果として生じる凝縮液は、それらを排気から事実上除去することができるまで収集システム内に閉じ込められる。蒸気を凝縮液に変換し、その凝縮液を収集し、次いでその凝縮液を廃棄するために処理することによって、空気からの蒸気および／または凝縮液を除去する。蒸気および凝縮液は、別個のユニットによって除去され、そのユニットは、蒸気を凝縮して液滴にし、凝縮した液滴を一体にして収集し、次いで、空気からの残りの液滴（または凝縮液）を分離する、すなわち、ろ過する。合体式フィルターカートリッジアレイ（ｃｏａｌｅｓｃｉｎｇ  ｆｉｌｔｅｒ  ｃａｒｔｒｉｄｇｅ  ａｒｒａｙ）も空気から蒸気および凝縮液を除去するのに適していると述べられている。次いで、収集された凝縮液は、プロセッサから排出されるか、または簡単な廃棄のために処理される。空気から残りの蒸気を除去するためにさらに排気を処理する必要のないこともあるが、通常は必要である。収集処理システムからまたは外部環境に空気を排気する前に、外部フィルタまたは吸込ユニットを排気管につないで残りの蒸気を除去することができる。
【０００６】
しかし、空気から有機物を完全に除去することは難しい。空気から液体の凝縮液の液滴を分離するための収集および処理をした後に、排気中の蒸気相にいくらかの有機化合物がまだ残っている可能性がある。多くの場合、次いで、その残りの蒸気はそのプロセスのさらに下流で凝縮し、使用者に対していまだに汚れを与えてしまい、プロセッサまたは排気管に損傷を与える可能性がある。さらに、蒸気および凝縮液を効果的に収集し、排気から除去しても、まだ廃棄処理を必要とする廃棄物の流れを作り出す。
【０００７】
廃棄物の処理作業の多い、いくつかの印刷作業を含む多くの産業において、排気から揮発性の有機成分を除去するために、（触媒または熱による）酸化プロセスが使用されている。印刷業界では、排気の有機物成分は、主としてインク中の溶媒および特に印刷機に関係する印刷プロセスで使用される他の処理ステップから生じる。規定の遵守のために印刷プロセスからの有機物成分を排気から除去しなければならない。
【０００８】
【特許文献１】米国特許第４３２３６３７号明細書
【特許文献２】米国特許第４４２７７５９号明細書
【特許文献３】米国特許第３０６００２３号明細書
【特許文献４】米国特許第３２６４１０３号明細書
【特許文献５】米国特許第５０１５５５６号明細書
【特許文献６】米国特許第５１７５０７２号明細書
【特許文献７】米国特許第５２１５８５９号明細書
【特許文献８】米国特許第５２７９６９７号明細書
【特許文献９】米国特許出願第２００５／００８４７９１号明細書
【特許文献１０】国際公開第９８／１３７３０号パンフレット
【特許文献１１】米国特許出願第１１／２６９０９６号明細書
【特許文献１２】米国特許第６７９７４５４号明細書
【特許文献１３】米国特許第５２６２２７５号明細書
【特許文献１４】米国特許第５７１９００９号明細書
【特許文献１５】米国特許第５６０７８１４号明細書
【特許文献１６】米国特許第５５０６０８６号明細書
【特許文献１７】米国特許第５７６６８１９号明細書
【特許文献１８】米国特許第５８４０４６３号明細書
【特許文献１９】欧州特許出願公開第０７４１３３０Ａ１号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
したがって、感光性要素の熱現像中に空気から収集された蒸気および凝縮液の効果的な除去に関する問題が生じる。有機物が処理後に残る場合、プロセッサから排気管への下流への空気の処理に影響しない程度に有機物を空気から除去することが望ましい。廃棄処理を最小限に抑えるために空気から揮発した有機物成分を除去することも望ましい。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、一部分を液化することが可能な組成物層を含む感光性要素からレリーフパターンを形成するための方法を提供する。その方法は、その層の一部分が液化し、その層の１種または複数の有機化合物が蒸気を形成するのに十分な温度までその組成物層を加熱するステップと、その蒸気を酸化するステップとを含む。
【００１１】
本発明は、一部分を液化することが可能な組成物層を含む感光性要素からレリーフパターンを形成するための装置も提供する。その装置は、その層の一部分が液化し、その層の１種または複数の化合物が蒸気を形成するのに十分な温度まで加熱する手段と、その蒸気を酸化する手段とを含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明は、感光性要素を処理するためのプロセスおよび装置に関する。詳細には、本発明は、一部分を液化することが可能な組成物層を含む感光性要素を熱処理するためのプロセスおよび装置に関する。その組成物層をその層の少なくとも一部分が融解し蒸気を発生するのに十分な温度まで加熱する。具体的には、本発明は、感光性要素の熱処理中に発生する蒸気を酸化するためのプロセスおよび装置である。一実施形態では、感光性要素は、処理後にフレキソ印刷フォームを形成する。
【００１３】
熱処理では、組成物層の未硬化部分が液化、すなわち融解または軟化あるいは流動し、吸収材料と接触することによって取り除かれる現像温度に、感光性要素を加熱する。感光層の硬化部分は、未硬化部分より融点が高く、したがって熱現像温度では融解も軟化も流動もしない。フレキソ印刷版を形成するための感光性要素の熱現像が記載されている（例えば、特許文献５、特許文献６、特許文献７、および特許文献１０参照）。感光性要素は、基板と、その基板上に載せられた少なくとも１つの組成物層とを含む。組成物層は、部分的に液化することができる。
【００１４】
この「融解」という用語は、吸収材料による吸収が可能になるように、軟化し粘度を低減させる高温にさらされた、組成物層の未照射部分の挙動を説明するために使用される。組成物層のうち融解可能な部分の材料は、通常、固体と液体の間で急な転移が行われない粘弾性材料であり、したがってこうしたプロセスは、吸収材料への吸収のためのいくらかの閾値より高い任意の温度で加熱された組成物層を吸収するように働く。広範囲の温度を利用して、本発明の目的ために組成物層を「融解する」ことができる。吸収は、そのプロセスがうまく動作している間、低温になるほど遅く、高温になるほど速くてよい。同様に、感光層の成分の蒸発は、現像温度が低いほど少なく、現像温度が高いほど多い（蒸発は、形成される蒸気の量および／または蒸発する成分の数によって特徴付けられる。）。
【００１５】
感光性要素を熱現像または処理するのに適した装置が記載されている（例えば、Ｐｅｔｅｒｓｏｎらの特許文献８およびＪｏｈｎｓｏｎらの特許文献１２参照。）。それらの特許は、感光性要素は好ましくは熱処理のためにドラム上に配置されると説明しているが、その要素を、処理のために、平面上に、またはベルト支持システムなど、１つまたは複数の平面と１つまたは複数のロールを組み合わせたものの上に配置することができることを理解されたい。当業者がその記載されている装置を修正して、ドラム上に円筒形またはスリーブ形の、または２つ以上の支持体ローラ、または適切な支持構造の、感光性要素を取り付けるように調整することができることも理解されたい。円筒形の感光性要素を熱現像するのに適した他の装置が記載されている（例えば、２００５年１１月８日出願の（特許文献１１）（代理人整理番号ＧＰ−１２１２）参照。）。
【００１６】
熱現像とも呼ばれることのある熱処理は、感光性要素１６の組成物層の外面１７を、その層の一部分が液化するのに十分な温度までの加熱を含む。その少なくとも１つの感光層（および、存在する場合は追加の層）を、伝導、対流、放射または他の加熱方法によって未硬化部分を融解させるのに十分であるが、その層の硬化部分を変形させるほど高くはない温度まで加熱することができる。組成物層の上に配置された１つまたは複数の追加の層を、軟化または融解あるいは流出させてもよく、さらに吸収材料によって吸収してもよい。組成物層の未硬化部分の融解または流出をもたらすためには、その感光性要素の表面温度を約４０℃より高い温度、好ましくは１０４〜４４６°Ｆ（約４０℃から約２３０℃）に加熱する。光重合層の未硬化部分が、吸収材料と接触するときに依然として軟化または融解状態にあるという条件で、感光性要素１６を加熱する熱処理ステップと、その要素の最も外側の表面を吸収材料と接触させる熱処理ステップとを、同時に、または連続して行うことができる。
【００１７】
図１は、熱プロセッサ１０の一実施形態を示す。ドラム１８が、静止した支持フレーム１２上で回転するように取り付けられ、矢印１８ａによって示されるような時計回り方向に回転する。感光性要素１６が、供給トレイ１４の表面１３上に配置され、矢印１４ａによって示される方向に進められる。ドラム１８は、クランプ２０を含み、そのクランプ２０は、感光性要素１６の前縁を捕捉して要素１６をドラム上に載せる。要素１６は、プロセス中にドラム１８の外面２２と実質上接触したままである。
【００１８】
ドラム１８は、ヒーター２４を具備することができ、そのヒーターは、感光性要素１６を周囲の環境とは独立に、安定した開始温度に維持するために提供される。ヒーターの電力容量が、ドラム１８の外面２２のほぼ一定の選択された表面温度を約５０〜１５０°Ｆ（１０〜６５．６℃）、好ましくは６５から９５°Ｆ（１８．３〜３５℃）に維持するのに十分である限りは、ドラム１８の加熱手段はどんなものでもよい。ドラムを加熱する手段は、組成物層の外面１７を加熱することができる温度にドラム１８を加熱することができる。ヒーター２４は、巻線ブランケット（ｗｉｒｅ  ｗｏｕｎｄ  ｂｌａｎｋｅｔ）などの電気加熱ブランケット（ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌ  ｈｅａｔｉｎｇ  ｂｌａｎｋｅｔ）でよい。通常の動作環境を一定の温度になるように注意深く制御する場合は、ヒーターの電源を切るかまたはヒーターを装置から省くことができる。開示されているように、感光性要素およびドラムの表面に空気流を向けるブロアなどの冷却手段によっておよび／またはドラムの表面下に冷却流体を循環させて要素の支持側面を冷却することによってドラムを冷却することも可能である（例えば、特許文献１２を参照。）。
【００１９】
ヒーター３０を備えた第１の加熱手段がドラム１８の隣に配置され、図示の実施形態において、そのヒーター３０は、ドラム１８上の感光性要素１６の外面１７に向けられた放射ヒーターである。ヒーター３０は、収束されたまたは拡散された放射熱を提供することができる。ヒーター３０は、組成物層の外面１７の温度を上昇させる。一実施形態では、ヒーター３０は、組成物層の表面１７の温度を、組成物層の未照射部分を融解して、その層の一部分が液化するのに十分な温度まで上昇させる。ヒーター３０は、組成物層を支持する基板をそれほど加熱しないタイプのヒーターである。ヒーター３０は、組成物層の外面１７に熱を加える。図示の実施形態では、ヒーター３０は、電球３１などの複数の管状赤外線加熱電球を備える。電球３１は、電球３１に電気的接続も提供する支持体３２などの端部支持体に取り付けられている。電球３１のドラム１８に対向した面に隣接して反射器３３があり、その反射器３３は、感光性要素シート１６の外面１７に赤外線放射を向けるように働く。ヒーター３０の代替の実施形態では、反射器３３とともに端部支持体３２内に取り付けられた１つの管状赤外線加熱電球３１を使用する。
【００２０】
図示の実施形態において、プロセッサ１０は、ホットローラ３８（ｈｏｔ  ｒｏｌｌｅｒ）と接触する現像媒体の連続したウェブ３５を供給するための送出手段を含む。第２の加熱手段が、ホットローラ３８を含む。ホットローラ３８は、感光性要素１６を担持するドラム１８の隣に配置される。ホットローラ３８は、ヒーター３０の隣でもあり、ホットローラ３８は、組成物層の外面１７の温度を維持またはさらに上昇させる。ホットローラ３８は、感光性要素１６の外面１７に熱を加える。現像媒体のウェブ３５は、供給ロール４０から解かれ、蛇行経路上のロール４１と４２の間を通る。ウェブ３５は、次いでホットローラ３８およびロール４３、４４上を案内される。１つまたは複数のロール４１、４２、４３、４４、または４５は、ウェブ３５を駆動する。１つまたは複数のロール４０、４１、４２、４３、４４は、その経路上にウェブの張力を維持するためのブレーキ機構を含むことができる。次いで、ウェブ３５は、巻取ロール４５上に巻き取られる。
【００２１】
プロセッサ１０は、ドラム１８とホットローラ３８の間の相対移動手段を備えており、そのため、感光性要素１６および吸収材料のウェブ３５を互いに接触させるようにすることができる。例えば、ホットローラ３８（および／またはドラム１８）をアーム４７上に取り付けることによって、相対移動を提供する手段を実行することができ、そのアーム４７は、１つまたは複数のアクチュエータ４９の推進力の下でホットローラ３８を動かすビーム４８に取り付けられている。ドラム１８、ホットローラ３８、および放射ヒーター３０中の加熱要素を制御するために、プロセッサの至る所に温度をモニターするために温度センサを取り付けることができる。
【００２２】
第１の加熱手段として働く放射ヒーター３０と、第２の加熱手段として働くホットローラ３８と、第３の加熱手段として働くドラムヒーター２４は、独立にまたはいずれかの組合せで、感光性要素１６の外面１７を、組成物層の一部分、すなわち未照射部分が液化するのに十分な温度に加熱することができる。第１の加熱手段、第２の加熱手段、および第３の加熱手段は、独立にまたはいずれかの組合せで、加熱ステーション５０を構成している。好ましい加熱ステーション５０は、第１の加熱手段および第２の加熱手段を含む。
【００２３】
その層の一部分が液化するのに十分な温度に組成物層を加熱することにより、その層の１種または複数の成分が蒸気を形成することもできる。感光性要素を加熱することによって形成された蒸気は、組成物層において、主として１種または複数のモノマーなどの有機化合物から構成される。蒸気を、組成物層に存在する他の低分子量の有機化合物の揮発によって形成することもできる。さらに、組成物層上の追加の層からの１種または複数の成分が、加熱の際に揮発することができ、それが蒸気中に含まれることが可能である。蒸気の温度は、少なくとも、熱現像が起きる、４０〜２３０℃の間の温度である。
【００２４】
蒸気の酸化は、熱プロセスまたは触媒プロセスによって行うことができる。それら両方の酸化プロセスが、蒸気中の有機化合物を二酸化炭素や水蒸気などの無害の成分に変換する。酸化プロセスは、廃棄処理を必要とする液体廃棄物の流れを形成することを避ける。熱酸化プロセスは、典型的には、燃料によって供給される裸火で燃焼するように蒸気を方向付けることを含む。触媒酸化プロセスは、典型的には、蒸気を加熱することと、加熱された蒸気を、有機化合物を酸化するために触媒を通すこととを含む。その触媒材料は、少なくとも１５０℃の触媒表面温度において、いくつかの有機物質を酸化して二酸化炭素および水にすることができる。高温に加熱することはまた、排気中に含まれる液滴も蒸発させる。その有機化合物のうち少なくとも９０％、好ましくは少なくとも９５％が、無害の成分に変換されることが予期される。極微量の有機化合物が、触媒酸化プロセスから生じる空気（蒸気）中に存在してよい。酸化により、プロセッサの下流の空気処理（すなわち、酸化処理）が残りの極微量の有機化合物の影響を受けない程度に蒸気中の有機化合物を除去することができる。触媒酸化は、安全で、経済的で、使用が簡単で、かつ（例えば、窒素酸化物などの）望ましくない副生成物の生成という問題が低減されるような好ましい酸化プロセスである。
【００２５】
蒸気を酸化するための一実施形態は、触媒酸化によるものである。蒸気を加熱して触媒酸化反応が起きるのに適した温度にすることができる。蒸気の温度を、酸化ユニットに入る前に、熱現像が起きる４０〜２３０℃の間の温度にすることができる。一実施形態では、酸化ユニットに入る蒸気の温度を、触媒酸化を起こすために蒸気をさらに加熱する必要がないようにすることができる。少なくとも酸化ユニットに入る前のプロセッサおよび／または収集メンバ中での滞留時間、およびそのユニットのプロセッサからの距離に応じて、蒸気の温度は、現像温度と同じまたはほぼ同じでよく、または現像温度以下に冷却されているであろう。一実施形態では、触媒酸化のために蒸気を加熱して、少なくとも、１種または複数の有機化合物が揮発する温度にする。他の実施形態では、触媒酸化のために蒸気を加熱して、有機化合物が揮発する温度より高い温度にする。他の実施形態では、触媒酸化のために蒸気を加熱して、１種または複数の有機化合物が揮発する温度より大幅に高い温度に加熱する。
【００２６】
触媒材料が蒸気中に含有される有機化合物を酸化することができる温度まで蒸気を加熱する。一実施形態では、触媒酸化のために蒸気を少なくとも１５０℃に加熱することができる。一実施形態では、触媒酸化のために蒸気を２００℃より高い温度に加熱することができる。他の実施形態では、触媒酸化のために蒸気を少なくとも３００℃に加熱することができる。一実施形態では、蒸気を約３１５から３４０℃に加熱する。一実施形態では、触媒酸化のために蒸気を６５０℃に加熱することができる。触媒酸化を低温で、例えば３００℃より低い温度でも起こすことができるが、こうした低温酸化システムは、一般的に、非常に高額であり、有機化合物を除去するための望ましい効率を提供することができない。多くの場合、触媒材料は、ある温度範囲内で効果的であり、蒸気の温度をその温度範囲の最高値まで上昇させることが、様々な１種または複数の有機化合物の効果的な除去のために必要であることがある。しかし、エネルギーおよび運転費の節約のためには、１種または複数の有機化合物の効果的な触媒酸化のために必要な、最低温度に近い（がそれより高い）温度で動作させることが好ましい。
【００２７】
一実施形態では、蒸気の酸化は、コンテナ７０内で起こり、そのコンテナ７０は、蒸気および触媒酸化材料を加熱する手段を備える。図１に示すように、コンテナを、熱現像装置１０の内側に配置することができる。あるいは、コンテナを装置の外側に配置することができる。コンテナ７０は、蒸気用の少なくとも１つの入口７２を有するとともに蒸気を加熱する手段（図示せず）を含む少なくとも１つのチャンバ７１を含み、それに続いて、触媒材料７５を含むとともに浄化された空気（本明細書では以下「清浄空気」と称する）用の出口７６を有するもう１つのチャンバ７４を含む。その清浄空気が、二酸化炭素および水蒸気を含有し、極微量の１種または複数の有機化合物を含有する可能性があることを理解されたい。触媒酸化コンテナ中の蒸気を加熱する手段は、電気加熱コイル、加熱ガスの注入、炎、もしくは他の発熱化学反応、または、熱交換流体による伝熱、あるいはそれらの組合せに限定されないが、それらを含むことができる。蒸気は、ブロアまたはファンなど、蒸気を輸送する手段によってコンテナ７０内に引き込まれる。輸送手段を、コンテナ７０の出口７６に備えることができる。あるいは、図１に示す吸出しファン７８などの輸送手段を、コンテナ７０の外側に、出口７６から清浄空気用の排気口５４に至る導管６２中に割り込ませてよい。蒸気の輸送手段は、プロセッサから蒸気を収集するための手段とみなすこともできる。酸化コンテナ７０、蒸気の加熱手段、および触媒材料を通し少なくともコンテナを通る蒸気の輸送手段が、酸化システムアセンブリを構成する。
【００２８】
適切な触媒材料７５は、金、銀、白金、パラジウム、イリジウム、ロジウム、水銀、ルテニウムおよび／またはオスミウムからなる群から選択される貴金属酸化触媒でよい。金、銀、白金および／またはパラジウムを含有する触媒が好ましい。触媒材料を、金属基板、またはセラミック製の基板、あるいはカリウムアルミニウム珪酸塩（ｐｏｔａｓｓｉｕｍ  ａｌｕｍｉｎｕｍ  ｓｉｌｉｃａｔｅ）など、不活性で多孔質の支持体上に支持することができる。典型的には、触媒材料は、微細な粒形状であり、気相の成分との反応のために利用できる表面積を最大にするために基板上で支持される。Ｊｏｈｎｓｏｎ  Ｍａｔｔｈｅｙ（Ｗａｙｎｅ、ＰＡ）およびＥｎｇｅｌｈａｒｄ（Ｉｓｅｌｉｎ、ＮＪ）が、適切な酸化触媒材料の製造業者である。
【００２９】
触媒酸化システムで使用される触媒のタイプに応じて、一時的にまたは永久に触媒の働きを停止させることのある材料がある。感光性要素の組成物中のそれらの材料の使用および／または感光性要素の熱処理によってそれらの材料を作り出すことを避けるように注意しなければならない。都合のいいことに、フレキソ印刷用の感光性要素中で典型的に使用されるそれらの成分は、（典型的には、）通常問題となる材料ではない。例えば、蒸気が、硫黄、塩素、またはケイ素などの成分を含有する可能性がある場合は、貴金属触媒の使用は薦められない。触媒の製造業者は、感光性要素の特定の組成物に適した触媒のためのガイダンスを提供すべきである。
【００３０】
触媒表面から離れる清浄空気は、コンテナ７０から出ることができ、その清浄空気をプロセッサ１０または動作領域から排気することができる。蒸気の酸化により、少なくとも周囲空気中より多量の二酸化炭素および水蒸気を含有する清浄空気がもたらされる。通常ワークスペースの過熱を避けるために適切な熱処理がなされた状態で、プロセッサ１０が配置された空間またはワークスペースに清浄空気を分散させることができる。その清浄空気をプロセッサ１０に戻すこともできる。任意選択で、一実施形態では、外の周囲空気循環との単純な熱交換器（図示せず）によって清浄空気を冷却することができる。任意選択で、他の実施形態では、熱交換器を使用して、清浄空気を冷却し酸化コンテナ７０中に蒸気が流入する前に蒸気を加熱することができる。したがって、この実施形態では、その熱交換器は、酸化の前に蒸気を予熱する手段として働くことができる。この実施形態は、その装置および／または動作環境中の熱の蓄積を低減する利点も有する。
【００３１】
一実施形態では、形成された蒸気の全てまたは大部分を処理して、全ての有機化合物を酸化し、結果として生じる空気流を浄化する。酸化コンテナ７０に流入する蒸気で、装置１０内からの空気を捕捉することもある。蒸気を有する空気を含むことが、蒸気中の有機化合物の酸化の妨げになることはない。しかし、空気の追加の体積は、蒸気の酸化の前に加熱する必要があり、そのことは、酸化システムの運転コストを増大させることになる。追加のコストを軽減するために酸化システムアセンブリによって捕捉されて処理される、汚染されていない空気の体積を最小限に抑えることが望ましいことがある。
【００３２】
その装置は、蒸気が有機汚染物質を含まない空気によって希釈される前に、蒸気が発生する場所またはその隣に蒸気を収集する手段を含むことができる。さらにまたはあるいは、その装置は、蒸気の全てまたはほぼ全てを収集するのに必要な量の空気を低減するために、装置の周囲環境の空気から蒸気を隔離する手段を含むことができる。したがって、蒸気の輸送手段（例えば、吸出しファン）も、空気の追加の体積をコンテナ中を通して輸送するように寸法決めする必要がある。一実施形態（図示せず）では、酸化コンテナの入口を装置の排気口に連結することができる。酸化コンテナが装置内に配置された他の実施形態（図示せず）では、コンテナの入口を加熱ステーションの近くに配置することができる。酸化システムの位置および加熱ステーションに近いことが、必ずしも蒸気から有機物を除去する際の酸化システムの効率に影響を及ぼすとは限らないが、蒸気の収集および／または隔離を助けることができ、追加の蒸気を含まない追加の空気（すなわち、きれいな空気）の捕捉を低減することができる。例えば、蒸気を収集する手段または蒸気を隔離する手段を含まない実施形態では、コンテナの入口が蒸気の作り出される加熱ステーションに近ければ近いほど、より効果的に蒸気を酸化システムに向けるまたは所与の排気の流量で酸化システムによって捕捉するようになり、あるいは、全排気量のより少ない状態で効果的な収集を行うことができる。他の実施形態では、プロセッサ内のきれいな空気から蒸気を隔離する手段は、収集システムまたは酸化システムへ向けられて移動している空気流の蒸気を一緒に運ぶ。したがって、収集システムが蒸気の発生している加熱ステーションに物理的に近い場合は、その運ばれた空気流は、収集を引き起こすように収集システムを拡張する働きをし、したがって、移動している空気中に一緒に運ばれている蒸気を捕捉することができる。
【００３３】
任意選択の一実施形態では、装置内の他の表面上の蒸気の影響を最小限に抑えるために、熱現像中に加熱ステーション５０において形成される蒸気を、蒸気が生成する地点またはその近く、すなわち、加熱ステーションにおいて収集する。蒸気を加熱ステーション５０において収集することによって、蒸気または凝縮液の成分は、現在現像されている感光性要素のレリーフ面ならびに続いてプロセスに入る感光性要素を乱さない。熱現像中に形成される蒸気を収集し含むことは、熱プロセッサの清浄度および動作の改善もすることになる。さらに、蒸気を加熱ステーションで収集することにより、酸化システムによって捕捉される汚染されていない空気の体積を低減させる。
【００３４】
加熱ステーション５０において感光性要素１６が加熱される位置またはその隣で蒸気を収集することができる。蒸気を収集する手段は、蒸気が感光性要素１６の組成物層から放出される際に蒸気を収集する。蒸気を収集する手段は、マニホールドなど、少なくとも１つの収集メンバ５５を含むことができる。収集メンバ５５は、加熱ステーション５０に配置されて、形成する蒸気をその量だけ収集し、したがって加熱ステーション５０の中および周りの領域のどの位置にでも配置することができる。組成物層が液化温度に達しようとしているかまたは達しているときに、蒸気が最も形成しやすいので、感光性要素１６の外面１７が現像媒体３５と接触する、ニップ６０においてまたはその隣にその少なくとも１つの収集メンバ５５を配置する。その少なくとも１つの収集メンバ５５は、ホットローラ３８およびドラム１８に隣接している。その少なくとも１つの収集メンバ５５は、フレーム１２またはプロセッサ１０の側壁もしくは内壁に固定されたブラケットを取り付けることによってプロセッサ１０内で支持されている。その少なくとも１つの収集メンバ５５は、静止することもでき、ホットローラ３８がドラム１８に向かって進められるときはそのローラ３８と一緒に移動することもできる。
【００３５】
１つまたは複数の収集メンバ５５が加熱ステーション５０にあってよく、その加熱ステーション５０は、ホットローラ３８の周りに、かつヒーター３０の周りにも間隔をあけて配置される。少なくとも１つの収集メンバ５５をニップ６０の両側に配置することができる。その少なくとも１つの収集メンバ５５は、ホットローラ３８と同じまたはほぼ同じ軸方向長さである。その少なくとも１つの収集メンバ５５は、蒸気を含む空気を取り込むための複数の開口部５５ａまたは１つまたは複数の軸方向スロットを有するチューブである。蒸気の酸化手段に最終的に連結された吸出しファン７８によって、または収集手段と関連した他の吸出しファンによって、蒸気をその少なくとも１つの収集メンバ５５に引き入れることができる。プロセッサが動作を始めるときに吸出しファン７８の電源を入れることができ、感光性要素１６の現像中、すなわち、加熱および接触サイクルの全回数の間はオンのままである。ファンは、好ましくは低速で、使用されていない期間中にも動作するプロセッサを加熱するか、またはその内部の待機温度を維持することによって蒸気を捕捉することができる。
【００３６】
蒸気隔離手段は、１つまたは複数のシュラウド、バッフル、ブラシまたは他の構造体もしくは装置を含むことができ、それらは、蒸気を隔離しかつ／または含むように、加熱ステーションの周りに適切に配置され、酸化のために蒸気とともに収集された追加の空気（すなわち、蒸気を含まない空気）の量を低減することができる。隔離手段は、加熱ステーションの周りに、周囲環境への蒸気およびそこからの空気の移送を最小限に抑えるある種の囲いを作り出し、一方、感光性要素および現像媒体のために必要な隙間を提供することにより、加熱ステーション中を通って移動する。
【００３７】
任意選択で、装置１０は、少なくとも１つのシュラウド５６を含むことができ、そのシュラウド５６は、蒸気を有する空気を加熱ステーション５０の領域でプロセッサ１０の内側環境の残りの部分から隔離またはほぼ隔離する。加熱ステーション５０において少なくともその１つの収集メンバ５５をほぼ囲うように、ドラム１８に対向するホットローラ３８の背面に、シュラウド５６を配置する。シュラウド５６は、蒸気がプロセッサ１０の他の周囲部分に逃げる前に、その少なくとも１つの収集メンバ５５が蒸気を収集することができるように、蒸気を有する空気を加熱ステーション５０領域に維持するのを助ける。図示の実施形態において、シュラウド５６の端部５８は、ウェブ３５がホットローラ３８と接触した後のウェブ３５の通路に沿って延びる。したがって、シュラウド５６はウェブ３５がまだ熱いうちにウェブをカバーし、ウェブで取り除かれる組成物層の未硬化部分から蒸気が放出し続けることができる間、シュラウド５６は蒸気を隔離するのを助ける。代替の実施形態において、複数のシュラウド５６をその少なくとも１つの収集メンバ５５の周りに配置することができる。他の代替の実施形態において、ボックス体のシュラウドを、吸収剤のウェブ３５が出入りすることができる開口部を有する１つまたは複数の収集メンバ５５の周りにホットローラ３８とドラム１８の間のニップにおいて配置することができる。
【００３８】
蒸気を隔離する手段は、空気供給を含むことができ、その空気供給とは、空気ナイフまたは空気カーテンと呼ばれることもあり、プロセッサ環境から蒸気を隔離するように働くことができる。任意選択で、空気供給を、加熱ステーション５０においてその少なくとも１つの収集メンバ５５の近くまたは隣に含むことができる。空気供給は、蒸気を含み少なくともその１つの収集メンバ５５へ蒸気を方向付けするように働くことができる。図１に示すように、空気カーテンを１つまたは複数の管状部材５７を使用することによって供給することができ、それらの管状部材５７のそれぞれが隣接する収集メンバ５５に平行またはほぼ平行である。管状部材５７はそれぞれ、加熱ステーション５０に空気を供給する複数の開口部を有する。好ましくは、その空気カーテンは、ニップ６０の前後に配置された各収集メンバ５５において管状部材５７を通して空気を供給する。空気カーテンによって供給される空気は、典型的には、その少なくとも１つの収集メンバ５５によって除去される空気の合計のうち１０％未満、好ましくは５％未満である。例えば、圧縮空気ライン、専用のブロア、またはより大きなブロアからの支流など、圧縮空気の任意の簡便な供給源から空気を供給することができる。酸化プロセスによって浄化された空気の全ての流れまたは小さい流れを方向付けすることによって、空気供給を提供することができるということも考えられる。蒸気が蒸気を収集するために移動する空気流と一緒に運ばれる実施形態では、追加の空気流は、蒸気隔離手段として働く蒸気を閉じ込める流れ場を生み出すこともでき、蒸気をより効果的に捕捉するのを手伝う。
【００３９】
一実施形態では、代替の蒸気収集手段が、蒸気の全てまたは大部分を、それが生成されたときに捕捉する。この実施形態では蒸気の一部分だけを収集し、蒸気の残りの部分は、排気管５４で除去することが可能である。排気管で排出される蒸気の少量に応じて、最大量の蒸気が処理されるように、全ての蒸気収集ポイントの下流に酸化システムアセンブリを配置することが望ましいかもしれない。少なくとも１つのシュラウドおよび空気カーテンを含む蒸気を隔離する任意選択の手段、蒸気の輸送手段、および代替の蒸気収集手段を、単独でまたは１つまたは複数の組合せで使用して、蒸気を閉じ込めかつ／または捕捉し、その蒸気を酸化システムに向けることができる。蒸気隔離手段、蒸気の輸送手段、および代替の蒸気収集手段は、単独でまたは組合せで、蒸気を収集する手段を構成することができる。
【００４０】
図１に示す実施形態において、全ての収集メンバ５５の第１の端部６５はそれぞれ、１つまたは複数の導管６６に連結しており、それらの導管６６は、１つまたは複数の収集メンバ５５から蒸気を酸化する手段に蒸気を向ける。収集された蒸気は、導管６６に収容され、導管６６中を通って蒸気酸化手段に向けられる。収集メンバ５５の第１の端部６５は、第１の導管６７ａに連結されており、その導管６７ａは、第２の導管６７ｂに連結されている。一実施形態では、その導管６７ｂは、コンテナ７０の入口７２に連結する。代替の実施形態では、（プロセッサの断面から出てくる）収集メンバ５５の第２の端部は、同様に一連の相互に連結された導管６６に連結することができ、それらの導管６６は、蒸気を収集メンバから酸化コンテナ７０に向ける。
【００４１】
収集後に、１つまたは複数の収集メンバ５５または導管６６中で、蒸気の１種または複数の成分が凝縮して液体または液体様の形状になるように、蒸気が冷えるまたは蒸気を冷却することがある。蒸気が１つまたは複数の収集メンバ５５中にあるときに冷えて凝縮液を形成する場合は、移動している空気は、その凝縮液を蒸気酸化手段に運ぶ。図示の実施形態において、第１の導管６７ａは第２の導管６７ｂに連結され、その導管６７ｂは、蒸気が凝縮する場合に、その凝縮液が、蒸気の除去を管理する手段へ向けて重力下で流れるように垂直にまたはほぼ垂直に向けられている。蒸気を有する空気が加熱ステーション５０から収集メンバ５５および導管６６中を通って輸送されるにつれて、冷却は自然に起きることがある。通常、凝縮した材料は、酸化システムアセンブリの前にまたはコンテナ７０の第１のチャンバ内で加熱する際に、再蒸発するであろう。当業者は、その流れの中に液体が存在しそうな場合は、酸化アセンブリ用の供給流れを加熱するための方法を設計するのに適切な対策をとることになる。
【００４２】
あるいは、例えば、第１および第２の導管６７ａ、６７ｂのうち１つまたは複数の周りに巻き付けられた電気ワイヤで蒸気を加熱することができる。導管を加熱することは、蒸気を酸化の前に蒸発した状態に維持し、酸化コンテナの蒸気を加熱するのに必要なエネルギーを低減することができる。蒸気を、それが加熱されていてもされていなくても、プロセッサ１０の外側に配置された酸化システムアセンブリのコンテナ中の有機化合物を酸化するように処理するために、導管６６中を通って直接排気管５４に輸送することができることも意図される。この実施形態では、コンテナ内に流入するように有機物成分を蒸気の状態に維持するために、装置の排気管と酸化コンテナの間の配管または外側の導管を加熱または遮断することが必要になることがある。あるいは、装置の外側に配置された酸化システムアセンブリに流入する前に、蒸気を有機物成分が凝縮する程度に冷却することができる。しかし、この場合、装置の排気管とコンテナの間の配管または外側の導管を、堆積した凝縮液が酸化システムアセンブリに輸送（および排出）されるように設計するように注意しなければならない。
【００４３】
プロセッサ１０は、熱現像によって発生した熱を制御するための熱管理システムを含むことができる。加熱された空気をプロセッサの内部から外へ向けるように、熱ステーション５０の上方に放出口５２が配置されるが、熱管理システム内に蒸気を捕捉する機会を最小限に抑えるために十分なだけ離れている。加熱された空気は、排気管５４を通ってプロセッサ１０から出る。
【００４４】
他の実施形態では、蒸気を、蒸気からの有機化合物のいくらかまたは一部を除去するように前処理し、次いでその前処理した蒸気を、周囲空気中に放出する前に、１種または複数の有機化合物を空気から除去するまたはほぼ除去するために酸化することになる。蒸気を制御する手段で蒸気を前処理することができ、その制御手段は、蒸気を収集する手段と、蒸気を含有する手段と、蒸気の除去を管理する手段のうち１つまたはそれらの組合せを含むことができる（例えば、Ｈａｃｋｌｅｒらの（特許文献９）（２００５年４月２１日発行）を参照）。有利には、本発明の方法および装置は、感光性要素の熱現像中に生成される１種または複数の有機化合物を含有する蒸気を酸化する手段を提供する。熱現像によって生成される蒸気および凝縮液を加熱して、酸化プロセス、好ましくは触媒酸化プロセスを行う。酸化プロセスは、その１種または複数の有機化合物を二酸化炭素および水蒸気に変換し、その二酸化炭素および水蒸気は次いで、従来の手段によって、プロセッサおよび使用者の工場から安全に排気することができる、または装置の内部環境に戻すことすらできる。
【００４５】
感光性要素
本発明は、要素が加熱時に蒸気を発生する場合は、熱処理される要素のタイプに限定するものではない。一実施形態では、要素は感光性要素であり、柔軟な基板と、その基板に取り付けられた組成物層とを含む。組成物層は、部分的に液化することが可能な、基板上の少なくとも１つの層である。好ましくは、感光性要素は、フレキソ印刷フォームとしての使用に適したエラストマー性印刷要素である。基板上のその少なくとも１つの層は、好ましくは感光層であり、最も好ましくはエラストマー組成物の光重合層であり、その感光層は、化学線によって選択的に硬化できる。本明細書において使用される「光重合性」という用語は、光重合可能な系、光架橋可能な系、またはそれらの両方の系を含む。組成物層が柔軟な基板上に複数の感光層を含む場合、それぞれの感光層の組成物は、他の感光層のいずれかと同じまたは異なるものとすることができる。
【００４６】
感光性組成物の層は、熱現像の際に部分的に液化することが可能である。すなわち、熱現像中に、未硬化組成物は、妥当な処理または現像温度で軟化または融解するはずである。組成物層の外面をその層の一部分を液化させるのに十分な温度に加熱することにより、その層の１種または複数の成分が蒸気を形成することもできる。
【００４７】
感光層は、少なくとも１種のモノマー、光開始剤、および任意選択で結合剤を含む。その少なくとも１種のモノマーは、少なくとも１種の末端エチレン基を有する付加重合性エチレン系不飽和化合物である。感光層に使用することができるモノマーは、当技術分野でよく知られており、単官能アクリレートおよびメタクリレート、多官能アクリレートおよびメタクリレート、ならびにポリアクリロイルオリゴマー（ｐｏｌｙａｃｒｙｌｏｙｌ  ｏｌｉｇｏｍｅｒｓ）を含む。
【００４８】
光開始剤は、化学線で露光する際にフリーラジカルを発生させる化合物である。光開始剤の既知の種類のいずれか、特に、キノン類、ベンゾフェノン類、ベンゾインエーテル類、アリールケトン類、過酸化物類、ビイミダゾール類（ｂｉｉｍｉｄａｚｏｌｅｓ）、ジアリールヨードニウム類（ｄｉａｒｙｌｉｏｄｏｎｉｕｍｓ）、トリアリールスルホニウム類（ｔｒｉａｒｙｌｓｕｌｆｏｎｉｕｍｓ）、およびホスホニウム類、ならびにジアゾニウム類などの、フリーラジカル光開始剤を使用することができる。あるいは、光開始剤は、化合物の混合物でよく、そのうち１つが、放射で活性化された増感剤によってフリーラジカルを発生する。
【００４９】
任意選択の結合剤は、露光の前にモノマーおよび光開始剤のマトリックスとして働くあらかじめ形成されたポリマーであり、露光の前と後の両方で光重合の物理的特性に寄与する物質である。一実施形態では、任意選択の結合剤はエラストマーである。エラストマー結合剤の非限定的な例は、Ａ−Ｂ−Ａタイプのブロックコポリマーである。Ａは非エラストマーブロックを表し、好ましくはビニルポリマーであり、最も好ましくはポリスチレンである。Ｂは、エラストマーブロックを表し、好ましくはポリブタジエンまたはポリイソプレンである。使用することのできる他の適切な感光性のエラストマーには、ポリウレタンエラストマーが含まれる（例えば、特許文献５および特許文献６を参照）。モノマーまたはモノマーの混合物は、透明で曇りのない感光層が生成される程度に結合剤に対する相溶性がなければならない。
【００５０】
感光層への追加の添加剤には、着色剤、加工助剤、酸化防止剤、およびオゾン分解防止剤が含まれる。加工助剤は、エラストマーブロックコポリマーに対して相溶性のある、低分子量のポリマーのようなものでよい。オゾン分解防止剤には、炭化水素ワックス、ノルボルネン、および植物油が含まれる。適切な酸化防止剤には、アルキル化フェノール類、アルキル化ビスフェノール類、重合トリメチルジヒドロキノン（ｔｒｉｍｅｔｈｙｌｄｉｈｙｄｒｏｑｕｉｎｏｎｅ）、およびジラウリルチオプロピノエート（ｄｉｌａｕｒｙｌ  ｔｈｉｏｐｒｏｐｉｎｏａｔｅ）が含まれる。
【００５１】
感光性要素は、当業者にはよく知られているように、基板の反対側の感光層の面に１つまたは複数の追加の層を含むことができる。追加の層の例には、剥離層、キャッピング層、エラストマー層、レーザー放射感光性層（典型的には、赤外線レーザー放射感光性層）、バリア層、およびそれらの組合せが含まれるが、それらに限定するものではない。その１つまたは複数の追加の層は、好ましくは、使用される感光性要素に許容される現像温度の範囲内で、吸収材料と接触することによってその全体または一部分が除去可能である。その１つまたは複数の追加の層は、熱現像の条件下で蒸発することのできる成分を含むことができる。１つまたは複数の他の追加の層は、感光性の組成物層を覆うまたは一部分のみ覆うことができる。追加の層としての使用に適した材料は、従来の、当業者によく知られたものである。
【００５２】
本発明の感光性要素は、さらに、保管および取扱い中に感光性要素の最上層を保護するために、感光性要素の最上層の上面に一時的なカバーシートを含むことができる。最終用途に応じて、画像形成の前にカバーシートを除去してもしなくてもよいが、現像前には除去される。
【００５３】
基板は、引裂き抵抗性があるように選択され、かなり高い融点、例えば、基板上に形成された組成物層の融解する温度より高い融点を持たなければならない。基板用の材料は、ポリマーフィルム、フォーム、布地、および金属から選択することができるが、それらに限定するものではない。基板は、非反応性で処理条件の全体を通して安定し続けるフィルムを形成する、ほとんど全てのポリマー材料とすることができる。
【００５４】
感光性要素の基板の厚さは、約０．０１ｍｍと約０．３８ｍｍの間である。光重合性組成物層の厚さは、約０．３５ｍｍと約７．６ｍｍの間であり、好ましい厚さは約０．５ｍｍから３．９ｍｍ（２０から１５５ミル）である。
【００５５】
感光性要素は、その要素を化学線で画像通りに露光することによって熱現像用に作製される。画像通りに露光した後、感光性要素は、放射により硬化可能な組成物層の露光領域に硬化部分を、放射により硬化可能な組成物層の未露光領域に未硬化部分を含む。画像通りの露光は、画像支持マスクを通して感光性要素を露光することによって行われる。画像支持マスクは、印刷しようとする対象を含む、白黒トランスペアレンシー（ｔｒａｎｓｐａｒｅｎｃｙ）またはネガでもよく、組成物層上にレーザー放射感光性層で形成されたｉｎ−ｓｉｔｕマスクでもよく、当技術分野で知られている他の手段でもよい。露光により、マスクの透明領域で付加重合または架橋を生じさせることが可能になり、一方で、化学線不透明領域は架橋しないままである。露光は、露光領域を支持体にまたは背面露光層（床面）に重合または架橋するのに十分な時間を持つものである。画像通りに露光する時間は、典型的には、バックフラッシュ時間（ｂａｃｋｆｌａｓｈ  ｔｉｍｅ）よりも非常に長く、２、３分から数十分に及ぶ。
【００５６】
ダイレクト刷版画像形成の場合、画像支持マスクは、赤外線レーザー露光エンジンを使用して、レーザー放射感光性層によりその場で形成される（例えば特許文献１３、特許文献１４、特許文献１５、特許文献１６、特許文献１７、特許文献１８および、特許文献１９を参照。）。画像通りのレーザー露光は、７５０から２０、０００ｎｍ、好ましくは７８０から２、０００ｎｍの範囲内で放射される、さまざまなタイプの赤外線レーザーを使用することによって実行することができる。
【００５７】
化学線源は、紫外線、可視光線、および赤外線の波長領域を含む。特定の化学線源が適切か否かは、開始剤と、感光性要素からフレキソ印刷版を作製するのに使用されるその少なくとも１種のモノマーとの感光性によって決定される。ほとんどの一般的なフレキソ印刷版の好ましい感光性は、良好な室内照明安定性をもたらすのでスペクトルのＵＶおよび深い可視領域内にある。組成物層の放射に露光された部分は、化学的に架橋し硬化する。組成物層の未照射（未露光）部分は、硬化せず、硬化した未照射部分よりも融点が低い。次いで、画像通りに露光された感光性要素は、レリーフパターンを形成するように吸収材料で熱現像をすることができる状態になる。
【００５８】
全背面露光、いわゆるバックフラッシュ露光は、支持体に隣接する光重合層の所定の厚さが重合するように、画像通りに露光する前にまたはその後に行うことができる。光重合層のこの重合部分を床面と呼ぶ。床面の厚さは、露光時間、露光光源などに応じて変化する。この露光は、拡散または指向的に行うことができる。画像通りの露光に適した全ての放射源を使用することができる。露光は一般に、１０秒から３０分である。
【００５９】
マスクを通してＵＶ放射線で全面露光した後、感光性印刷要素を熱現像して、光重合層内の非重合領域を除去し、それによってレリーフ画像を形成する。熱現像ステップは、少なくとも化学線で露光されていない領域のその光重合層、すなわち光重合層のその非露光領域または非硬化領域を除去する。エラストマーキャッピング層を除き、典型的には光重合層上に存在する可能性のある追加の層を、光重合層の重合領域から除去し、または事実上除去する。
【００６０】
感光性要素を熱現像するプロセスのための、装置１０の一実施形態の動作を、図１に関連して説明する。版プロセッサ１０は、ホーム位置にあり、ドラム１８は、供給トレイ１４に隣接しドラムの頂部の近くに配置されたクランプ２０とともに静止位置にある。オペレータは、感光性要素１６を供給トレイ１４上に置く。次いで、オペレータは、クランプ２０を開放し、クランプ２０の要素１６の前縁２４を係合させる。ドラムヒーター２４またはＩＲヒーター３０を使用してドラム１８を予熱することができる。ホットロール３８用のカートリッジヒーター（図示せず）を使用してホットロールを予熱する。ドラム１８が回転を始め、要素１６を担持する。ヒーター３０は、要素１６がヒーター３０に達する前に電球３１を予熱することができ、次いで、要素１６上の組成物層の所望の融解温度に達するように、動作設定を始める。要素１６の前縁２４が、ホットロール３８がドラム１８に接触する位置に達するときに、ホットロールアクチュエータ４９は、要素１６に対して現像媒体のウェブ３５を運ぶホットロール３８を動かす。感光性要素の組成物層を現像媒体と接触させながら、４０と２３０℃（１０４〜３９２°Ｆ）の間の温度に加熱する。現像媒体は、加熱された感光性要素の組成物層の外面１７と接触し、組成物層の未照射部分からエラストマーポリマーの液化した部分を除去し、それにより、一部分を図示のように除去してレリーフパターンまたは表面を形成するフレキソ印刷フォームを形成する。現像媒体の、未硬化領域内で融解している組成物層との、ある程度密接な接触を維持することによって、未硬化の感光性の材料の光重合層から現像媒体への移動が行われる。やはり加熱された条件下で、現像媒体を硬化の感光性要素１６ａから分離してレリーフ構造が現れる。感光性要素を加熱するのと同時に、組成物層（および／または他の追加の層）からの１種または複数の有機化合物、あるいは、その反応生成物または分解生成物生産物を含む蒸気が発生する。蒸気を、少なくともその１つの収集メンバ５５内に収集し、酸化コンテナ７０の入口７２の導管６６を通して吸出しファン７８によって輸送する。蒸気を、酸化コンテナ７０の第１のチャンバ７１内で、触媒酸化に適した温度に加熱して、蒸気中の１種または複数の有機化合物を二酸化炭素および水蒸気に変換する。加熱された蒸気は、触媒材料７５を含む第２のチャンバ７４の中を通り、清浄空気として出口７６から酸化チャンバ７０を出る。プロセッサから出て排気管を通る前に、任意選択で清浄空気を熱交換器を通して送ることができる。
【００６１】
要素１６の前縁が、ホットロール／ドラム接触点、すなわちニップを通るときに、ヒーター３０を冷却またはその電源を切ることができ、アクチュエータ４９はホットロール３８を停止させ、ウェブ３５を停止させることができる。ドラム１８は、要素１６の前縁をホーム位置に返して、加熱および接触のサイクルをもう一度始めることができる。光重合層を加熱するステップと、融解（部分）層を現像媒体と接触させるステップとのサイクルを、未硬化の材料を十分除去し十分なレリーフ深さを作り出すのに必要な回数だけ繰り返すことができる。しかし、適切なシステム性能のためのサイクルの数を最小限に抑え、典型的には光重合要素を５から１５サイクルの間熱処理を行うことが望ましい。（未硬化部分が融解する間に）現像媒体の光重合層への密接な接触は、その層と現像媒体を一緒に押し付けることによって維持することができる。
【００６２】
現像媒体は、放射硬化可能な組成物の未照射または未硬化部分の融解温度を超える融点を有し、同じ動作温度で良好な引裂き抵抗性を有するように選択される。好ましくは、選択された媒体は、加熱中に感光性要素を加工するのに必要な温度に耐えられる。現像媒体は、吸収材料と称されることがある。現像媒体は、不織材料、用紙、繊維性織布、連続気泡フォーム材料、および容量のかなりの部分を空隙容量として含む多孔質材料から選択される。現像媒体は、ウェブまたはシート形状とすることができる。現像媒体は、現像媒体１ｃｍ2当たりで吸収することのできるエラストマー組成物のミリグラム数で、融解エラストマー組成物に対して高い吸収力も有するべきである。繊維が現像中に版に付着しないように吸収材料に接着されていることも望ましい。ナイロンまたはポリエステルの不織ウェブが好ましい。
【００６３】
熱現像の後に、フレキソ印刷フォーム表面の粘着性をなくすために任意の順序で、フレキソ印刷フォームを、ポスト露光しかつ／または化学的もしくは物理的に後処理することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】感光性要素を加熱することによって発生する蒸気を酸化するための手段を含む熱現像装置の一実施形態の概略側断面図である。
【図１】
2007316621.tif 000003
【外国語明細書】
2007316621000001.pdf