(57)【要約】【課題】装置の利用効率を向上させ、その可用性を向上させるとともに、形成される画質を維持できる画像形成装置を提供する。【解決手段】少なくとも一つのセンサ又はデータ入力部から入力される信号又は情報に基づき、生じている事象を検出し、当該検出の結果により、画像形成の開始に先立って検出される事象として予め設定された、処理先行事象が生じたことを検出したときに、画質調整動作を行うか否かを判断し、行うと判断した場合に画質調整動作を開始する画像形成装置である。【選択図】図１
2007212631.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一つのセンサ又はデータ入力部から入力される信号又は情報に基づき、生じている事象を検出する手段と、
前記検出の結果により、画像形成の開始に先立って検出される事象として予め設定された、処理先行事象が生じたことを検出したときに、画質調整動作を行うか否かを判断し、行うと判断した場合に画質調整動作を開始する手段と、
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
少なくとも一つのセンサ又はデータ入力部から入力される信号又は情報に基づき、生じている事象を検出する工程と、
前記検出の結果により画像形成の開始に先立って検出される事象として予め設定された、処理先行事象が生じたことを検出したときに、画質調整動作を行うか否かを判断し、行うと判断した場合に画質調整動作を開始する工程と、
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項３】
コンピュータに、
少なくとも一つのセンサ又はデータ入力部から入力される信号又は情報に基づき、生じている事象を検出する手順と、
前記検出の結果により画像形成の開始に先立って検出される事象として予め設定された、処理先行事象が生じたことを検出したときに、画質調整動作を行うか否かを判断し、行うと判断した場合に画質調整動作を開始する手順と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複合機やプリンタ等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複合機やプリンタ等の画像形成装置では、例えば現像器やドラム等のデバイスや材質の経時的変化により形成される画質が変動する。こうした画質の変動を防止するべく、従来から、画質調整動作として各種処理を実行している。
【０００３】
ここで一般に画質調整動作は比較的長時間を要するので、その実行タイミングを調整して、画像形成装置の可用性を維持しようとする技術が種々開発されている。例えば特許文献１には、画質調整動作の実行頻度を調整する技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００５−１８１５３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来の技術では、画質調整動作が必ずしも画像形成の実行前に行われるとは限らないため、形成される画像の質が犠牲となることもある。
【０００５】
一方、利用者が画像形成装置等に対して画像形成の指示を行うにあたっては、例えば複合機において複写をするときには、原稿のセットなど、事前に種々の作業が行われる。また、画像データを印刷させるときにも、画像データを画像形成装置に送信するなど、画像形成の処理を行うまでの間に種々の情報の送受信が行われるのが通常である。こうした画像形成の準備のための作業や処理（予備動作と呼ぶ）が行われている間、従来の画像形成装置は単にアイドル状態にあって、装置の利用効率が十分でない。
【０００６】
本発明は、上記実情に鑑みて為されたもので、予備動作が行われている間に画質調整処理を実行可能として、装置の利用効率を向上させ、その可用性を向上させるとともに、形成される画質を維持できる画像形成装置を提供することをその目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記従来例の問題点を解決するための本発明は、画像形成装置であって、少なくとも一つのセンサ又はデータ入力部から入力される信号又は情報に基づき、生じている事象を検出する手段と、前記検出の結果により、画像形成の開始に先立って検出される事象として予め設定された、処理先行事象が生じたことを検出したときに、画質調整動作を行うか否かを判断し、行うと判断した場合に画質調整動作を開始する手段と、を含むことを特徴としている。
【０００８】
また、本発明の一態様は、画像形成装置の制御方法であって、少なくとも一つのセンサ又はデータ入力部から入力される信号又は情報に基づき、生じている事象を検出する工程と、前記検出の結果により画像形成の開始に先立って検出される事象として予め設定された、処理先行事象が生じたことを検出したときに、画質調整動作を行うか否かを判断し、行うと判断した場合に画質調整動作を開始する工程と、を含むことを特徴としている。
【０００９】
さらに本発明の別の態様は、プログラムであって、コンピュータに、少なくとも一つのセンサ又はデータ入力部から入力される信号又は情報に基づき、生じている事象を検出する手順と、前記検出の結果により、画像形成の開始に先立って検出される事象として予め設定された、処理先行事象が生じたことを検出したときに、画質調整動作を行うか否かを判断し、行うと判断した場合に画質調整動作を開始する手順と、を実行させることを特徴としている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態に係る画像形成装置は、例えば図１に示すように複合機１として実現される。本実施の形態の画像形成装置としての複合機１は、スキャナユニット１０と、コントロールユニット２０と、プリンタユニット３０とを含んで構成され、ネットワークを介してパーソナルコンピュータ（ＰＣ）２に接続されている。
【００１１】
複合機１のスキャナユニット１０は、フラットベッドスキャナ等であり、読み取り原稿を載置する読み取り面１１と、読み取り面を覆う状態と、読み取り面を露出させる状態との間で開閉可能な蓋部１２と、読み取り面１１に載置された原稿を光学的に読み取って、読み取られた画像のデータを出力するスキャナ部１３と、蓋部１１の開閉を検知し、検知の結果を表す開閉信号を出力する開閉センサ１４とを含んで構成される。
【００１２】
また、コントロールユニット２０は、図２に示すように、制御部２１と、記憶部２２と、インタフェース部（Ｉ／Ｆ）２３と、操作部２４と、通信部２５とを含んで構成される。
【００１３】
プリンタユニット３０は、図３に示すように、給紙部３１と、画像形成部３２と、排出部３３とを含む。本実施の形態の例では、この画像形成部３２は、タンデム方式のカラープリンタであり、中間転写ベルト上にカラーの画像を担持させてから、当該画像を用紙へ転写する方式を採用するものとする。すなわちこの画像形成部３２は、プリンタユニット３０にて利用する色材（トナー等）ごとに設けられた現像部４１と、中間転写ベルト４２と、中間転写ベルト上の画像を用紙に転写する転写部４３と、定着部４４と、イメージセンサ４５と、第１画質センサ５１と、第２画質センサ５２と、第３画質センサ５３とを含んで構成される。
【００１４】
ここでまずプリンタユニット３０の各部について説明する。給紙部３１は、画像の形成先である記録媒体としての用紙を保持する用紙トレイを含む。また、この給紙部３１は、コントロールユニット２０から入力される指示に従って用紙を画像形成部３２の転写部４３へ搬送する。
【００１５】
画像形成部３２の現像部４１は、各色材（例えばシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ））ごとに設けられる。この現像部４１は、コントロールユニット２０からの指示に基づいて、形成するべき画像の静電的な潜像をドラム上に形成し、対応する色材を潜像に付着させ、当該ドラム上に現像した像を、中間転写ベルト４２に転写する。また、この現像部４１には、ドラム上に現像した像を検出する第１画質センサ５１が設けられている。
【００１６】
中間転写ベルト４２は、無端状のベルトであり、複数ページ分の画像を担持可能となっている。この中間転写ベルト４２は、駆動ローラ等に懸架されており、回転駆動される。この中間転写ベルト４２は、各現像部４１から逐次的に像の転写を受け、当該転写された像を担持する。転写部４３は、所定の転写点にて、給紙部３１によって供給された用紙と中間転写ベルト４２とを当接させ、中間転写ベルト４２上に担持された像を用紙に写し取る。定着部４４は、像の転写を受けた用紙に、熱と圧力とをかけて、用紙上に像を定着させ、用紙を排出させる。
【００１７】
イメージセンサ４５は、中間転写ベルト４２上に形成された画像を読み取るセンサであり、読み取って得られた結果の信号をコントロールユニット２０に出力する。ここでイメージセンサ４５に対して、中間転写ベルト４２を挟んで対向する位置には、中間転写ベルト４２上に形成された画像の画質を検出する第２画質センサ５２が設けられ、また、転写点における中間転写ベルト４２の画像が形成される側には、第３画質センサ５３が設けられる。
【００１８】
次に、コントロールユニット２０の各部について説明する。コントロールユニット２０の制御部２１は、ＣＰＵ等のプログラム制御デバイスであり、記憶部２２に格納されているプログラムに従って動作する。この制御部２１は、複合機１において生じている事象（イベント）を検出し、当該検出したイベントに対応して予め定められている処理を実行する。また、この制御部２１は、当該検出したイベントが予め、画像形成の開始に先立って検出されるものとして設定されているものであるか否かを調べ、設定されているものであるときに、必要に応じて画質調整動作を行なう。この制御部２１の具体的な処理の内容については後に述べる。なお、本実施の形態では、制御部２１のソフトウエア的な動作によって上述の動作が行なわれているが、これに限らず、回路によってハードウェア的に上記動作が実現されるようになっていてもよい。
【００１９】
記憶部２２は、ＲＡＭ（Random Access Memory）や、ＲＯＭ（Read Only Memory）等を含み、制御部２１によって実行されるプログラムを格納している。また、この記憶部２２は、制御部２１のワークメモリとしても動作する。
【００２０】
Ｉ／Ｆ部２３は、スキャナユニット１０や、プリンタユニット３０に接続されており、スキャナユニット１０から入力される画像データや、開閉信号を受信して制御部２１に出力する。また、このＩ／Ｆ部２３は、制御部２１から入力される読み取り指示をスキャナユニット１０に出力する。さらにＩ／Ｆ部２３は、制御部２１から入力される画像データをプリンタユニット３０に出力する。
【００２１】
操作部２４は、テンキーや複写の開始などを指示するボタン等を含む。この操作部２４にて利用者が行なった指示操作の内容は、制御部２１に出力される。通信部２５は、ネットワークインタフェース等であり、ネットワークを介して接続されるパーソナルコンピュータ等から形成の対象となる画像データを受信して、制御部２１に出力する。
【００２２】
ここで制御部２１が実行する処理について説明する。制御部２１は、画質調整を要するか否かを表す画質調整要求フラグを記憶部２２に格納して設定する。すなわち制御部２１は、画質調整要求フラグを当初、「要求なし」の状態に設定しておく。そして制御部２１は、図示しない温度センサや湿度センサの検出結果や、前回画質調整処理を行なってからの経過時間（タイマ等で計時する）、部材の消耗度に係る情報（例えば稼働時間等をタイマで測定すればよい）等に基づいて、画質調整を行なうか否かを判断し、画質調整を行なうべきと判断される場合に、記憶部２２の所定の記憶位置に格納された画質調整要求フラグを、「要求あり」の状態に設定する（Ｓ１）。
【００２３】
制御部２１は、また図４に示すように、複合機１に設けられたセンサや、データ入力部等から入力される信号や情報に基づいて、生じているイベントを検出する（Ｓ２）。例えば、データ入力部の一つとしての操作部２４にて、複写枚数の設定を行なう旨の操作が行なわれ、さらにテンキーの操作が行なわれると、複写枚数の設定に係るイベントが生じたと検出する。
【００２４】
制御部２１は、当該イベントに対応して予め定められている処理（なお、画像形成の処理は、後に行なうので、ここでは行なわない）を実行し（Ｓ３）、当該イベントが予め画像形成の開始に先立って検出されるものとして設定されたイベント（処理先行事象）であるか否かを調べる（Ｓ４）。
【００２５】
ここで処理先行事象は、開閉センサ１４が出力する開閉信号や、操作部２４、通信部２５を介して入力されるデータに基づいて生じていると判断される事象の少なくとも一部として定められる。
【００２６】
例えば、開閉センサ１４から開閉信号が入力されると、利用者がスキャナ部１３を操作して原稿の複写を指示しようとしている可能性があることから、この開閉信号の入力を処理先行事象に含めてもよい。
【００２７】
また、操作部２４において利用者がテンキー等を操作して複写枚数の設定や紙質設定、出力カラーモードの設定、用紙トレイの選択操作、排出先選択操作等を行った場合も、原稿の複写を指示しようとしている可能性があることから、これらの操作があったことなども、処理先行事象に含めることとしてもよい。
【００２８】
ここでセンサやデータ入力部は、ここで示した例に限られるものでなく、例えば複合機１がファクシミリ（ＦＡＸ）としての機能を備えている場合は、ＦＡＸの着信を先行処理事象として定めておき、ＦＡＸを着信したときに画質調整動作を要するか否かを判断して、要すると判断したときに画質調整動作を行なってもよい。
【００２９】
またスキャナ部１３が、複数の原稿を順次供給する原稿自動送り装置（ＡＤＦ）を備えている場合は、このＡＤＦに原稿がセットされたとの事象を先行処理事象として定めてもよい。
【００３０】
さらに、プリンタユニット３０等の補修時にサービススタッフ等が使用する診断モードへ移行する操作が行なわれたことも、先行処理事象として定めておいてもよい。
【００３１】
さらに通信部２５が、ネットワークを介して接続されるパーソナルコンピュータ等から形成の対象となる画像データを受信した場合、当該画像データを形成する処理を行うこととなるので、通信部２５が画像データの受信したことも、処理先行事象としておいてもよい。
【００３２】
制御部２１は、処理Ｓ４において検出したイベントが処理先行事象でなければ、処理Ｓ１に戻って処理を続ける。また、処理Ｓ４にて検出したイベントが処理先行事象であると、画質調整処理を実行し（Ｓ５）、さらに画像形成の指示がされているか否かを判断し（Ｓ６）、画像形成の指示がされている場合には、画像形成処理を実行して（Ｓ７）、処理Ｓ１に戻って処理を続ける。一方処理Ｓ６において、画像形成の指示がされていなければ、そのまま処理Ｓ１に戻って処理を続ける。なお、処理Ｓ７から処理Ｓ１へ戻る過程、及び処理Ｓ６において画像形成の指示がされておらずに戻る過程においては、プリンタユニット３０の動作を停止させる制御を行なってもよい。
【００３３】
ここで、上記図４の処理Ｓ７で実行される画像形成処理は、通常の画像形成処理と同様のものであり、その内容を簡略に説明すると、次のようになる。すなわち、制御部２１はプリンタユニット３を制御して、給紙部３１や、画像形成部３２の中間転写ベルト４２の駆動を開始する。そして制御部２１は、これらの駆動速度等が安定したタイミングで基準信号を出力する。制御部２１は、さらに中間転写ベルト４２上に仮想的に、ページ画像を担持するための領域（パネルと呼ぶ）を生成し、形成の対象となった画像データを画像形成部３２に出力して現像部４１による像の形成を開始させるとともに、給紙部３１に用紙の搬送を開始させ、転写部４３にて中間転写ベルト４２のパネル位置に形成した画像を用紙へ転写する。
【００３４】
また、図４の処理Ｓ５で実行される画質調整処理は、図５に示すように、画質調整動作を行うか否かを、画質調整要求フラグが「要求あり」であるか否かに基づいて判断し（Ｓ１１）、行うと判断した場合に画質調整動作を開始する（Ｓ１２）ものである。また、処理Ｓ１１において画質調整要求フラグが「要求あり」でなければ、処理を行わない。
【００３５】
そして制御部２１はプリンタユニット３０を制御して、各現像部４１に対して、それぞれのドラムに第１のパターン画像を形成させ、第１画質センサ５１で当該画像を読み取って、ドラム上に形成する画像に関わる画質調整処理を実行する。
【００３６】
また制御部２１は、中間転写ベルト４２上に第２のパターン画像を形成させ、当該パターン画像をイメージセンサ４５で読み取って、中間転写ベルト４２への転写に関わる画質の調整を行う。さらに制御部２１は、第３のパターン画像を中間転写ベルト４２上に形成させ、当該パターン画像の形成による中間転写ベルト４２の電気的特性の変化を第２画質センサ５２で検出して、中間転写ベルト４２における画像の担持状態に関わる画質の調整を行い、さらに第４のパターン画像を中間転写ベルト４２上に形成させ、当該パターン画像による中間転写ベルト４２の電気的特性の変化を第３画質センサ５３で検出して、転写時の画質を調整する処理を行う。
【００３７】
本実施の形態では、これら一連の画質調整処理を比較的短時間に完了させるべく、第１のパターン画像から第４のパターン画像までを連続的に形成し（すなわち先行するパターン画像を用いた画質の調整を完了しない間に次のパターン画像を形成して）、各画質調整の処理を一部並行して実行させる（図６）。なお、第１から第４のパターン画像は、画質調整処理において広く用いられているものであるので、ここでの詳細な説明を省略する。
【００３８】
制御部２１は、画質調整処理を完了すると、記憶部２２に格納されている画質調整要求フラグを「要求なし」の状態にリセットする。
【００３９】
なお、上述のように、画質調整処理には、ドラム上に形成する画像に関わる処理や、中間転写ベルト４２への転写に関わる処理等、複数の処理要素が含まれる。そこで、本実施の形態では、これら複数の処理要素を逐次的に実行する代わりに、必要な処理要素のみを実行することとしてもよい。この場合、制御部２１は、画質調整要求フラグを処理要素ごとに設定して記憶部２２に格納しておく。そして、温度や湿度、前回の実行からの経過時間等によって、処理要素ごとに予め定めた要求条件を満足する場合に、対応する処理要素の画質調整要求フラグを「要求あり」に設定する。そして処理Ｓ４において、画質調整要求フラグが「要求あり」となっている画質調整処理の処理要素のみを実行する。
【００４０】
さらに制御部２１は、生じたイベントまたは入力された信号又は情報によってプリンタユニット３０の起動タイミングを異ならせてもよい。例えば、操作部２４にて行なわれた操作により情報の入力があった場合は、当該情報の入力によって生じたとされるイベントが処理先行事象であるか否かをまず判断し、処理先行事象であると判断したときにのみプリンタユニット３０を起動する。また、通信部２５を介して画像データが入力された場合など、画像形成の処理を行う蓋然性が比較的高い場合として予め定められている場合は、プリンタユニット３０を起動してから、当該データの入力によって生じたとされるイベントが処理先行事象であるか否かを判断してもよい。このように画像形成処理が行なわれる蓋然性の有無によって予め、プリンタユニット３０の起動タイミングを変更しておくことで、プリンタユニット３０を無意味に起動してしまうことを防止できる。また、生じたイベントが処理先行事象である場合は、画像形成処理を行う蓋然性が高いと判断されることから、生じたイベントが処理先行事象であった場合にはプリンタユニット３０を起動してしまうことで、起動までの待機時間を短縮できる。
【００４１】
本実施の形態によれば、予備動作として予め設定された処理先行事象が生じたときに、当該予備動作が行われている間に画質調整処理を実行可能として、装置の利用効率を向上させ、その可用性を向上させるとともに、形成される画質を維持できる。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例としての複合機の例を表す構成ブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例である複合機のコントロールユニットの例を表す構成ブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例である複合機のプリンタユニットの例を表す概要図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の動作例を表すフローチャート図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の画質調整処理の動作例を表すフローチャート図である。
【図６】本発明の実施の形態に係る画像形成装置が実行する画質調整処理の例を表すタイミングチャート図である。
【符号の説明】
【００４３】
１  複合機、２  ＰＣ、１０  スキャナユニット、１１  読み取り面、１２  蓋部、１３  スキャナ部、１４  開閉センサ、２０  コントロールユニット、２１  制御部、２２  記憶部、２３  インタフェース部、２４  操作部、２５  通信部、３０  プリンタユニット、３１  給紙部、３２  画像形成部、３３  排出部、４１  現像部、４２  中間転写ベルト、４３  転写部、４４  定着部、４５  イメージセンサ、５１  第１画質センサ、５２  第２画質センサ、５３  第３画質センサ。
【図１】
2007212631.tif 000003
【図２】
2007212631.tif 000004
【図３】
2007212631.tif 000005
【図４】
2007212631.tif 000006
【図５】
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【図６】
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