(57)【要約】【課題】記録材料への画像記録条件の変化に伴って記録材料上に記録される画像に発生する濃度むら等の画質低下の発生を防止した良好な画像記録を行うことができる画像記録方法および画像記録装置を提供する。【解決手段】記録対象となる画像データに基づいて画像を記録するための所定の画像記録条件と、予め作成された画像記録条件と濃度むらの状態変化との相関とを用いて、予め作成された複数のシェーディング補正テーブルの重み付け加算を行って新たなシェーディング補正テーブルを作成して、記録対象となる画像データにシェーディング補正を行い、補正された画像データに基いて画像を記録する。【選択図】図１
2007331230.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基いて記録材料上に画像を記録する画像記録方法であって、
画像記録手段による前記記録材料への画像記録条件の変化に伴って、前記記録材料上に記録される画像に発生する濃度むらをシェーディングとして補正するために、予め、前記画像記録条件を変化させて前記画像記録手段によって前記記録材料上に記録された前記画像に発生した前記濃度むらに基いて、前記画像データにシェーディング補正を行うための複数のシェーディング補正テーブルを、複数の前記画像記録条件毎にそれぞれ作成するとともに、前記画像記録手段による前記記録材料への前記画像記録条件の変化と、前記記録材料上に記録された前記画像に発生した前記濃度むらの状態変化との相関を求めておき、
前記画像記録手段によって所定の画像記録条件で、前記画像データに基いて前記記録材料上に前記画像を記録する際に、
前記所定の画像記録条件、ならびに予め求めておいた前記複数のシェーディング補正テーブルの少なくとも２つおよび前記画像記録条件の変化と前記濃度むらの状態変化との相関を用いて、前記複数のシェーディング補正テーブルの重み付け加算を行って、新たなシェーディング補正テーブルを作成し、
前記新たなシェーディング補正テーブルを用いて、前記画像データにシェーディング補正を行い、
前記シェーディング補正が行われた画像データを用いて、前記記録材料上に画像を記録することを特徴とする画像記録方法。
【請求項２】
前記画像記録手段は、一方向に配列された複数の発熱素子を備えるサーマルヘッドであり、前記記録材料は、感熱記録材料であり、
前記サーマルヘッドと前記感熱記録材料とを押圧させた状態で、前記感熱材料と前記サーマルヘッドを前記一方向と直交する方向に相対的に移動させて、前記画像を前記感熱記録材料上に記録するものである請求項１に記載の画像記録方法。
【請求項３】
前記一方向に幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料を記録対象とし、
前記画像記録条件の変化は、前回画像記録を行なった所定サイズの前記感熱記録材料よりも大きい所定大サイズの感熱記録材料に画像記録を行う場合の前記感熱記録材料への画像記録の回数の変化であり、前記画像記録条件は、この場合に前記画像記録に供される前記感熱記録材料の枚数である請求項２に記載の画像記録方法。
【請求項４】
画像データに基いて記録材料上に画像を記録する画像記録手段と、
この画像記録手段による前記記録材料への画像記録条件の変化に伴って、前記記録材料上に記録される画像に発生する濃度むらをシェーディングとして補正するために、前記画像記録条件を変化させて前記画像記録手段によって前記記録材料上に記録された前記画像に発生した前記濃度むらに基いて、予め、複数の前記画像記録条件毎にそれぞれ作成された、前記画像データにシェーディング補正を行うための複数のシェーディング補正テーブル、および、予め求められた前記画像記録手段による前記記録材料への前記画像記録条件の変化と、前記記録材料上に記録された前記画像に発生した前記濃度むらの状態変化との相関とを記憶する記憶部と、
前記画像記録手段によって所定の画像記録条件で、前記画像データに基いて前記記録材料上に前記画像を記録する際に、前記所定の画像記録条件、ならびに前記記憶部から読み出された前記複数のシェーディング補正テーブルの少なくとも２つおよび前記画像記録条件の変化と前記濃度むらの状態変化との相関を用いて、前記複数のシェーディング補正テーブルの重み付け加算を行って、新たなシェーディング補正テーブルを作成するシェーディング補正テーブル統合部と、
前記シェーディング補正テーブル統合部によって作成された前記新たなシェーディング補正テーブルを用いて、前記画像データにシェーディング補正を行う画像処理部と、を備え、
前記画像記録手段は、前記画像処理部によって前記シェーディング補正が行われた画像データを用いて、前記記録材料上に画像を記録することを特徴とする画像記録装置。
【請求項５】
さらに、予め、前記画像記録条件を変化させて前記記録材料上に記録された前記画像に発生した前記濃度むらに基いて、前記複数のシェーディング補正テーブルを、前記複数の画像記録条件毎にそれぞれ作成するとともに、前記画像記録条件の変化と前記濃度むらの状態変化との相関を求める算出部を有する請求項４に記載の画像記録装置。
【請求項６】
前記画像記録手段は、一方向に配列された複数の発熱素子を備えるサーマルヘッドであり、前記記録材料は、感熱記録材料であり、
さらに、前記サーマルヘッドと前記感熱記録材料とを押圧させた状態で、前記感熱材料と前記サーマルヘッドを前記一方向と直交する方向に相対的に移動させる移動手段とを有し、
前記サーマルヘッドは、前記移動手段によって相対的に移動される前記感熱記録材料上に前記画像データに基いて前記画像を記録するものである請求項４または５に記載の画像記録装置。
【請求項７】
前記一方向に幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料を記録対象とし、
前記画像記録条件の変化は、前回画像記録を行なった所定サイズの前記感熱記録材料よりも大きい所定大サイズの感熱記録材料に画像記録を行う場合の前記感熱記録材料への画像記録の回数の変化であり、前記画像記録条件は、この場合に前記画像記録に供される前記感熱記録材料の枚数である請求項６に記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録材料に画像記録を行う画像記録方法および画像記録装置に関し、詳しくは、濃度むら等の画質低下の発生を防止した良好な画像記録を行うことができる画像記録方法および画像記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、感熱プリンタは、湿式の現像処理が不要であり、取り扱いが簡単である等の利点を有することから、ＣＴ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒｉｚｅｄ  Ｔｏｍｏｇｒａｐｈｙ）診断、ＭＲＩ（Ｍａｇｎｅｔｉｃ  Ｒｅｓｏｎａｎｃｅ  Ｉｍａｇｉｎｇ）診断、Ｘ線診断、超音波診断等の高画質な画像が要求される診断画像を記録するために利用されている。
【０００３】
感熱プリンタは、一列に配置される発熱素子を有するサーマルヘッドを用いて、画像記録、この場合は特に感熱記録を行う。具体的には、サーマルヘッドの発熱素子を記録材料に若干押圧した状態にし、サーマルヘッドと記録材料とを主走査方向（発熱素子の配列方向）と直交する方向に相対的に移動しつつ、記録画像に応じて、各発熱素子にエネルギを印加することにより、記録材料の感熱記録層を画像様に加熱し、感熱記録を行う。
【０００４】
通常、上述のような感熱記録に用いられる記録材料は、裁断加工によって所定の大きさに切断されたカットシート状のものである。記録材料の主走査方向の端部の辺（以下、側縁とする。）の端面は、裁断加工によって、感熱記録層が露呈し、また、反り返っている場合が多い。そのため、感熱記録を行うと、記録材料の側縁の端面の露呈した感熱記録層がサーマルヘッドに直に接触することが多く、サーマルヘッドに感熱記録層やその保護層を形成するフィルム成分などが異物として付着しやすい。
【０００５】
一般的に感熱プリンタでは、決まったサイズの記録材料を用いて感熱記録を行う。そのため、サーマルヘッドでは、記録材料のサイズに応じた特定の部分に異物が堆積する。サーマルヘッドの特定部分に異物が堆積すると、この特定部分に位置する発熱素子への熱の伝達速度が低下し、これらの発熱素子による発色濃度が低下する。
このような状態で感熱記録を実施すると、発色濃度の低下した発熱素子の記録箇所が不鮮明になり、出来上がった画像にすじ状の濃度むら（すじむら）を生じて、画質低下を招いてしまう。
【０００６】
ここで、複数のサイズの記録材料を記録対象とする感熱プリンタにおいては、用いる記録材料のサイズに応じて、サーマルヘッド上の複数の箇所に汚れ（異物）が付着する。そのため、小サイズの記録材料に感熱記録を行った後に、あるいは多数回行った後に、大サイズの記録材料を用いて感熱記録を行うと、端部以外の画像の重要な部分である小サイズの記録材料の端部に相当する部分にすじ状の濃度むらが生じ、記録画像の画質の低下を招いてしまう可能性がある。
【０００７】
これに対して、サーマルヘッドなどの記録ヘッド近傍に設けられる巻回されたクリーニングテープを、該記録ヘッド及びプラテンローラ間に向けて繰り出し、かつ、繰り出されたクリーニングテープを巻き戻すクリーニングテープ駆動装置を設けることにより、記録ヘッドに付着した異物を確実に除去することができ、異物の付着に起因するすじむらなどの濃度むらによる記録画像の画質の低下を低減することができる熱転写記録装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００８】
【特許文献１】特開平１１−５８９０１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
特許文献１に開示されている熱転写記録装置によれば、記録ヘッドに付着した異物を確実に除去することにより、結果として、記録画像の画質の低下を低減することは可能である。しかしながら、特許文献１に開示される熱転写記録装置は、記録ヘッドをクリーニングするクリーニングテープの繰り出しや巻き戻しを行うクリーニングテープの駆動装置やクリーニングテープを具備する機構を設ける必要があり、装置の大型化や、製造コストに非常に負担がかかるまた、この熱転写記録装置では、クリーニングテープは、基本的に消耗品であるので、ランニングコストも高くなってしまう。
【００１０】
このため、従来、記録材料がないところで描画して、サーマルヘッドの発熱素子が傷むことを避けるために、感熱フィルムの側縁とその近傍に画像を記録しない非画像領域を設定し、サーマルヘッドの非画像領域に対応する発熱素子にエネルギを付与することを停止して、上述した感熱フィルムの端部に起因する大サイズの記録材料に発生するすじむらなどの濃度むらによる画質低下を防止していた。
ところが、こうして、複数のサイズの記録材料（例えば、半切サイズとＢ４サイズ）に感熱画像記録を行う場合、小サイズの記録材料（例えば、Ｂ４サイズ）の非画像領域と当接するサーマルヘッドの発熱素子には、記録材料の成分や記録材料の表面に付着していた異物が付着することがあり、次いで、大サイズの記録材料の感熱記録時に記録画像の画質低下を招いてしまう可能性がある。
【００１１】
本発明の目的は、上記課題を解決し、例えば、幅の異なる複数のサイズの記録材料に対して画像記録を行う場合のように、記録材料への画像記録条件の変化に伴って記録材料上に記録される画像に発生する濃度むら等の画質低下の発生を防止した良好な画像記録を行うことができる画像記録方法および画像記録装置を提供することであり、特に、サーマルヘッドの発熱素子が感熱記録材料の非画像領域と当接することで生じる、サーマルヘッドの描画性能の変動に起因するすじむら等の画像低下が生じない、良好な感熱記録を可能とする画像記録方法および画像記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明の第１の態様は、画像データに基いて記録材料上に画像を記録する画像記録方法であって、画像記録手段による前記記録材料への画像記録条件の変化に伴って、前記記録材料上に記録される画像に発生する濃度むらをシェーディングとして補正するために、予め、前記画像記録条件を変化させて前記画像記録手段によって前記記録材料上に記録された前記画像に発生した前記濃度むらに基いて、前記画像データにシェーディング補正を行うための複数のシェーディング補正テーブルを、複数の前記画像記録条件毎にそれぞれ作成するとともに、前記画像記録手段による前記記録材料への前記画像記録条件の変化と、前記記録材料上に記録された前記画像に発生した前記濃度むらの状態変化との相関を求めておき、前記画像記録手段によって所定の画像記録条件で、前記画像データに基いて前記記録材料上に前記画像を記録する際に、前記所定の画像記録条件、ならびに予め求めておいた前記複数のシェーディング補正テーブルの少なくとも２つおよび前記画像記録条件の変化と前記濃度むらの状態変化との相関を用いて、前記複数のシェーディング補正テーブルの重み付け加算を行って、新たなシェーディング補正テーブルを作成し、前記新たなシェーディング補正テーブルを用いて、前記画像データにシェーディング補正を行い、前記シェーディング補正が行われた画像データを用いて、前記記録材料上に画像を記録することを特徴とする画像記録方法を提供する。
【００１３】
本発明の第１の態様において、前記画像記録手段は、一方向に配列された複数の発熱素子を備えるサーマルヘッドであり、前記記録材料は、感熱記録材料であり、前記サーマルヘッドと前記感熱記録材料とを押圧させた状態で、前記感熱材料と前記サーマルヘッドを前記一方向と直交する方向に相対的に移動させて、前記画像を前記感熱記録材料上に記録するものであることが好ましい。
さらに、前記一方向に幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料を記録対象とし、前記画像記録条件の変化は、前回画像記録を行なった所定サイズの前記感熱記録材料よりも大きい所定大サイズの感熱記録材料に画像記録を行う場合の前記感熱記録材料への画像記録の回数の変化であり、前記画像記録条件は、この場合に前記画像記録に供される前記感熱記録材料の枚数であることが好ましい。
【００１４】
また、本発明の第２の態様は、画像データに基いて記録材料上に画像を記録する画像記録手段と、この画像記録手段による前記記録材料への画像記録条件の変化に伴って、前記記録材料上に記録される画像に発生する濃度むらをシェーディングとして補正するために、前記画像記録条件を変化させて前記画像記録手段によって前記記録材料上に記録された前記画像に発生した前記濃度むらに基いて、予め、複数の前記画像記録条件毎にそれぞれ作成された、前記画像データにシェーディング補正を行うための複数のシェーディング補正テーブル、および、予め求められた前記画像記録手段による前記記録材料への前記画像記録条件の変化と、前記記録材料上に記録された前記画像に発生した前記濃度むらの状態変化との相関とを記憶する記憶部と、前記画像記録手段によって所定の画像記録条件で、前記画像データに基いて前記記録材料上に前記画像を記録する際に、前記所定の画像記録条件、ならびに前記記憶部から読み出された前記複数のシェーディング補正テーブルの少なくとも２つおよび前記画像記録条件の変化と前記濃度むらの状態変化との相関を用いて、前記複数のシェーディング補正テーブルの重み付け加算を行って、新たなシェーディング補正テーブルを作成するシェーディング補正テーブル統合部と、前記シェーディング補正テーブル統合部によって作成された前記新たなシェーディング補正テーブルを用いて、前記画像データにシェーディング補正を行う画像処理部と、を備え、前記画像記録手段は、前記画像処理部によって前記シェーディング補正が行われた画像データを用いて、前記記録材料上に画像を記録することを特徴とする画像記録装置を提供する。
【００１５】
本発明の第２の態様において、さらに、予め、前記画像記録条件を変化させて前記記録材料上に記録された前記画像に発生した前記濃度むらに基いて、前記複数のシェーディング補正テーブルを、前記複数の画像記録条件毎にそれぞれ作成するとともに、前記画像記録条件の変化と前記濃度むらの状態変化との相関を求める算出部を有することが好ましい。
また、前記画像記録手段は、一方向に配列された複数の発熱素子を備えるサーマルヘッドであり、前記記録材料は、感熱記録材料であり、さらに、前記サーマルヘッドと前記感熱記録材料とを押圧させた状態で、前記感熱材料と前記サーマルヘッドを前記一方向と直交する方向に相対的に移動させる移動手段とを有し、前記サーマルヘッドは、前記移動手段によって相対的に移動される前記感熱記録材料上に前記画像データに基いて前記画像を記録するものであることが好ましい。
さらに、前記一方向に幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料を記録対象とし、前記画像記録条件の変化は、前回画像記録を行なった所定サイズの前記感熱記録材料よりも大きい所定大サイズの感熱記録材料に画像記録を行う場合の前記感熱記録材料への画像記録の回数の変化であり、前記画像記録条件は、この場合に前記画像記録に供される前記感熱記録材料の枚数であることがより好ましい。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、記録対象となる画像データに基づいて画像を記録するための所定の画像記録条件と、予め作成された画像記録条件と濃度むらの状態変化との相関とを用いて、予め作成された複数のシェーディング補正テーブルの重み付け加算を行って新たなシェーディング補正テーブルを作成して、記録対象となる画像データにシェーディング補正を行い、補正された画像データに基いて画像を記録することにより、すじむら等の濃度むらによる画質低下を防止することができ、良好な画像記録を可能とする。
また、すじむら等の画質低下の発生を防止するめに特段の部材を必要としないため、装置構造の複雑化、装置の大型化、製造コストの増大を防止することができる。
本発明のより好ましい態様では、幅の異なる複数のサイズの記録材料を記録対象とする場合でも、すじむら等の画質低下を防止することができ、良好な画像記録を可能とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明に係る画像記録方法および画像記録装置を、添付の図面に示す好適実施形態に基づいて、詳細に説明する。なお、以下、感熱記録材料に感熱記録を行う感熱プリンタについて特に説明する。
【００１８】
図１に、本発明に係る画像記録方法を実施する本発明の画像記録装置を利用する感熱プリンタの一実施形態の概念図を示す。
図２に、図１に示す感熱プリンタが備えるサーマルヘッドの一実施例の概念図を示す。
図３に、図１に示す感熱プリンタの画像記録制御系のブロック図を示す。
図１に示す感熱プリンタ１０は、一例として、ＣＲやマンモグラフィー等から出力された医療用画像のプリントを作成する、医療用の感熱プリンタ（いわゆる医療用のイメージャ）であって、カットシート状のフィルム状感熱記録材料（以下、感熱フィルムとする）に、サーマルヘッド６６によって画像を記録する。サーマルヘッド６６については後に詳述する。
【００１９】
このような感熱プリンタ１０（以下、プリンタ１０とする）は、基本的に、供給部１４と、搬送部１６と、前記サーマルヘッド６６を用いて感熱フィルムＡに画像を記録する画像記録部１８とを有して構成される。また、プリンタ１０は、装置全体の動作等を制御／管理する、制御手段２０を有している。
なお、プリンタ１０は、図示した部材以外にも、必要に応じて、感熱フィルムＡを搬送する搬送ローラ（対）、感熱フィルムＡを所定の方向に案内するガイド手段、感熱記録に先立って感熱フィルムＡの表面（サーマルヘッド６６との当接面）を清浄化するクリーニング手段、各位置で感熱フィルムＡを検出するセンサ、サーマルヘッド６６を後述するプラテンローラ７６に押圧する押圧手段やサーマルヘッド６６の移動機構等、公知の感熱プリンタに配置されている各種の部材を有してもよい。
【００２０】
感熱フィルムＡは、透明なポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルムなどのフィルムや紙等の支持体一面に感熱記録層、保護層この順で形成してなるものである。
感熱フィルムＡは、通常、１００枚等の所定単位の積層体（束）とされて袋体や帯等で包装され、所定単位のまま保護層を下面としてマガジン２４に収容される。
【００２１】
供給部１４は、マガジン２４（２４ａ，２４ｂ）から１枚の感熱フィルムＡ（Ａ１，Ａ２）を取り出して、搬送部１６に供給する部位である。
マガジン２４は、感熱フィルムＡを積層状態で収容する筐体である。マガジン２４の上面には、感熱フィルムＡの取出口２７が形成されており、この取出口２７は、揺動可能な扉状の蓋体２６によって、閉塞／開放自在になっている。なお、図示例において、感熱フィルムＡを積層／収容するマガジン２４は、揺動する扉状の蓋体を用いるのに限定はされず、例えば、スライドして筐体内部を開放／閉塞するシャッタを蓋体として用いるものであってもよい。
【００２２】
図示例のプリンタ１０においては、感熱フィルムＡを積層／収容するマガジン２４を供給部１４（後述する第１装填部２８および第２装填部３０）の所定位置に装填することにより、感熱フィルムＡを所定位置に装填する。
また、図示例においては、マガジン２４ａは、Ｂ４サイズ以下の小サイズの感熱フィルムＡ１を収容しており、マガジン２４ｂは、半切サイズなどの大サイズの感熱フィルムＡ２を収容している。
【００２３】
図示例のプリンタ１０において、供給部１４は、上下方向に積層して、上段の第１装填部２８と、下段の第２装填部３０の２段の装填部を有する。
上段の第１装填部２８は、マガジン２４ａを装填可能な部位で、枚葉手段３４、載置トレー３８、スライド台４０、位置決め部材４２、および装填口２８ａを有して構成される。他方、下段の第２装填部３０は、マガジン２４ｂが装填可能な部位である。
【００２４】
第１装填部２８において、その下部には、スライド台４０が配置される。さらに、スライド台４０の枚葉方向の端部には、位置決め部材４２が立設している。スライド台４０は、上面が良好な滑性を有するものである。
マガジン２４ａは、マガジン２４ａの蓋体２６を枚葉方向側にして、装填口２８ａから感熱プリンタ１０内に挿入され、スライド台４０に載置された状態で、スライド台４０に案内されるようにして、位置決め部材４２に当接するまで枚葉方向に押し込まれる。これにより、マガジン２４ａすなわち感熱フィルムＡ１が、取出口２７を搬送部１６への感熱フィルムＡの供給方向（以下、枚葉方向とする）側に向けて、第１装填部２８（供給部１４）の所定位置に装填される。ここで、載置トレイ３８の取り出しが容易なように、載置トレイ３８は、所定位置に装填された状態で、枚葉方向と逆側の端部近傍を感熱プリンタ１０から突出するのが好ましい。
【００２５】
第１装填部２８において、マガジン２４ａの蓋体２６が配置される位置の上部には、枚葉手段３４が配置される。
枚葉手段３４は、３本のローラ４８（４８ａ、４８ｂ、および４８ｃ）と、このローラ４８に張架されるエンドレスベルト５０と、ニップローラ５２と、吸着手段５４と、マガジン２４の蓋体２６を開閉する、図示しない開蓋機構とを有して構成される。
【００２６】
ニップローラ５２は、最も高い位置に配置されるローラ４８ａに対応する位置で、エンドレスベルト５０に当接しており、エンドレスベルト５０と共に感熱フィルムＡ１を挟持搬送する。
吸着手段５４は、図示しないポンプ等の排気手段に接続される吸盤状のもので、感熱フィルムＡ１を吸引／吸着して保持する。この吸着手段５４は、カムやリンク等から構成される公知の移動手段によって、マガジン２４ａの取出し口２７近傍の感熱フィルムＡの保持位置と、ニップローラ５２がエンドレスベルト５０に当接する位置の近傍の感熱フィルムＡの供給位置とを移動する。
【００２７】
開蓋機構がマガジン２４の蓋体２６を開放すると、吸着手段５４は、前記点線で示す保持位置に移動して、マガジン２４に収容される感熱フィルムＡを吸着保持して、その後、前記実線で示す供給位置まで移動して、感熱フィルムＡ１の先端部をエンドレスベルト５０とニップローラ５２とに挟持させ、開放する。次いで、エンドレスベルト５０とニップローラ５２が感熱フィルムＡ１を挟持搬送して、搬送部１６に供給する。
エンドレスベルト５０とニップローラ５２とによる搬送で、１枚の感熱フィルムＡ１がマガジン２４から完全に排出されると、開蓋機構は、マガジン２４の蓋体２６を閉塞する。なお、蓋体２６の開蓋機構は、カムやリンク等を用いる公知の手段で構成すればよい。
【００２８】
第１装填部２８に装填された感熱フィルムＡ１は、前述のように、吸着手段５４に吸着され、マガジン２４から取り出されて搬送され、エンドレスベルト５０とニップローラ５２とに挟持され、さらに、搬送ガイド５６によって案内されつつ、エンドレスベルト５０とニップローラ５２とによって挟持搬送されて、搬送部１６に搬送される。
【００２９】
また、第２装填部３０は、マガジン２４ｂを装填するものであり、基本的に、前記第１装填部２８と同様であるので、同じ部材には同じ符号を付し、説明は異なる部位を主に行う。
【００３０】
第２装填部３０は、第１装填部２８と同様に、枚葉手段３２、スライド台４０、位置決め部材４２、および、装填口３０ａを有して構成される。
感熱フィルムＡ２を収容するマガジン２４ｂは、第１装填部２８と同様に、マガジン２４ａの蓋体２６を枚葉方向側にして、装填口３０ａから感熱プリンタ１０内に挿入され、スライド台４０に載置された状態で、スライド台４０に案内されるようにして、位置決め部材４２に当接するまで枚葉方向に押し込まれる。これにより、マガジン２４ｂすなわち感熱フィルムＡ２が、取出口２７を搬送部１６への感熱フィルムＡの供給方向すなわち枚葉方向側に向けて、第２装填部３０の所定位置に装填される。ここで、マガジン２４ｂの取り出しが容易なように、マガジン２４ｂは、所定位置に装填された状態で、枚葉方向と逆側の端部近傍を感熱プリンタ１０から突出するのが好ましい。
【００３１】
第２装填部３０に装填された感熱フィルムＡを用いてプリントを作成する際には、開蓋機構がマガジン２４ｂの蓋体２６を開放すると、吸着手段５４がマガジン２４ｂに収容される感熱フィルムＡを吸着保持して、移動して、感熱フィルムＡの先端部をエンドレスベルト５０とニップローラ５２とに挟持されて搬送部１６に供給する。
【００３２】
図示例の感熱プリンタ１０は、２つの装填部（第１装填部２８および第２装填部３０）を有し、互いに異なるサイズの感熱フィルムＡを収容するマガジン２４を装填することで、マガジン２４の交換を行わなくても、異なる２種のサイズの感熱フィルムＡに画像を記録することが可能である。図示例においては、一例として、第１装填部２８に装填されるマガジン２４ａには小サイズの感熱フィルムＡ１が、第２装填部３０に装填されるマガジン２４ｂには大サイズの感熱フィルムＡ２が、それぞれ収容されており、枚葉手段３４が、異なるサイズの感熱フィルムＡ１およびＡ２を搬送部１６に枚葉するように構成されている。
【００３３】
ここで、図示例のプリンタ１０の供給部１４は、第１装填部２８、第２装填部３０が１つのみのマガジンが装填可能なものであるが、本発明は、これに限定はされず、複数のマガジンを並置可能な載置台を１つの装填部に収納して、複数のマガジンのそれぞれに枚葉手段を設けることにより、１つの装填部に複数のマガジンを装填可能に構成してもよい。
また、本発明において、供給部１４は、図示例のように上下に２段の装填部を有するのに限定はされず、３段以上の装填部を有するものであってもよく、あるいは、複数マガジンが装填可能な１段のみの装填部を有するものであってもよい。
さらに、本発明は、記録材料をマガジン等の所定の収容容器に収容して、この収容容器を所定位置に装填することにより、記録材料を画像記録装置に装填するのに限定はされず、各種のプリンタや複写機等の画像記録装置で行われている、各種の装填方法が利用可能である。例えば、装填部に、記録材料を積層して収容するトレイや棚を設け、ここに、直接的に記録材料を積層／収容する構成であってもよい。
【００３４】
搬送部１６は、搬送ガイド７０、搬送ローラ対７２や図示しない搬送ローラ等を有して構成される、公知のシート状物の搬送手段であり、第１装填部２８および第２装填部３０によって枚葉されて、供給された感熱シートＡを、画像記録部１８に搬送する。
【００３５】
ここで、検出部８８は、画像記録部１８と搬送部１６との間に位置し、画像記録部１８に供給する感熱フィルムＡの主走査方向（発熱素子の配列方向、図１中紙面と垂直な方向）の端部の辺の位置（以下、側縁とする）を検出するものである。図示例の感熱プリンタ１０は、検出部８８による感熱フィルムＡの側縁の検出結果に応じて、半切やＢ４といった感熱フィルムＡのサイズを知見し、感熱フィルムＡの側縁とその近傍に、感熱フィルムＡの側縁に沿ったフレーム状の非画像領域Ｖを設定し、その内側に感熱記録を行う画像領域Ｕを設定する（図４参照）。これにより、図示例の感熱プリンタ１０は、発熱素子の空発熱を確実に防止して、局所的なサーマルヘッドの劣化による画像の劣化を防止することができる。
【００３６】
ここで、上述したように図示例の感熱プリンタ１０は、２種類のサイズの感熱フィルムＡに対応するものであり、好ましい態様として、検出部８８は、感熱フィルムＡの側縁を検出する検出手段として、ラインセンサー（図示せず）を４つ有する。具体的には、小サイズの感熱フィルムＡ１の側縁を検出するラインセンサー（以下、小サイズラインセンサーとする）２つと、大サイズの感熱フィルムＡ２の側縁を検出するラインセンサー（以下、大サイズラインセンサーとする）２つとを有する。
大サイズラインセンサーは、大サイズの感熱フィルムＡ２の側縁に対応する位置に配置され、小サイズラインセンサーは、小サイズの感熱フィルムＡ１の側縁に対応し、且つ、大サイズの感熱フィルムＡ２の搬送を妨害しない位置に配置される。
なお、本発明において、感熱フィルムＡの側縁の検出手段は、ラインセンサーに限定されず、感熱プリンタ１０で用いられている各種の検出手段が利用可能である。
【００３７】
画像記録部１８は、サーマルヘッド６６を用いて感熱記録によって感熱フィルムＡに画像を記録する、サーマルヘッドを用いる公知の感熱記録手段であって、前記サーマルヘッド６６と、規制ローラ対７４と、プラテンローラ７６と、冷却ファン７８と、排出ローラ対８０と、一部を感熱プリンタ１０から突出する排出トレイ８２と、搬送ガイド８４，８６とを有して構成される。
【００３８】
図２に示すサーマルヘッド６６は、例えば、約３００ｄｐｉの記録（画素）密度の感熱記録を行うものであって、感熱フィルムＡへの感熱記録を行う発熱素子となる発熱抵抗体が多数一方向（図１および図２中紙面と垂直な方向、すなわち主走査方向）に配列されるグレーズ６６ａが形成されたアルミナセラミックス等の耐熱性に優れた電気絶縁材料からなるセラミック基板６６ｂと、セラミック基板６６ｂの、グレーズ６６ａと逆側の面に積層されているアルミニウム等の金属製板からなるベース６６ｄと、このベース６６ｄの他方の面に固定され、多数の放熱フィンを持つアルミニウム等の金属製のヒートシンク６６ｃとを有する。サーマルヘッド６６は、支点６８ａを中心に矢印ａ方向および逆方向に回動自在な支持部材６８に支持されている。
【００３９】
プラテンローラ７６は、感熱フィルムＡを所定の圧力で押圧する押圧手段であり、感熱フィルムＡを所定の位置に保持しつつ回転し、主走査方向と直交する方向（図２中の矢印ｂ方向）に感熱フィルムＡを搬送する。
規制ローラ対７４は、通常のローラ７４ａ，７４ｂからなるローラ対であり、感熱フィルムＡの先端の位置決め行い、また、規制ローラ対７４は、プラテンローラ７６と共に感熱フィルムＡを、主走査方向と直交する方向（図２中の矢印ｂ方向）に感熱フィルムＡを搬送する。
また、排出ローラ対８０は、通常のローラからなるローラ対であり、感熱フィルムＡを排出トレイ８２へ搬送する。また、排出ローラ対８０は、規制ローラ対７４と同様に、プラテンローラ７６と共に感熱フィルムＡを、主走査方向と直交する方向（図２中の矢印ｂ方向）に感熱フィルムＡを搬送する。
なお、図示例の感熱プリンタ１０では、プラテンローラ７６（あるいは、さらに規制ローラ対７４および排出ローラ対８０）の回転量で感熱フィルムＡの送り量を検知している。
【００４０】
前述のように搬送部１６から感熱フィルムＡが搬送されるが、この際において、規制ローラ対７４は両ローラを当接した状態で停止している。
感熱フィルムＡは、先端を停止している規制ローラ対７４のローラ間に当接することで、先端の位置決めが行われる。次いで、規制ローラ対７４が感熱フィルムＡの搬送を開始して、搬送ガイド８４によって案内しつつ、感熱フィルムＡをサーマルヘッド６６およびプラテンローラ７６（両者の間）に搬送する。
サーマルヘッド６６（その発熱素子列）は、所定の力でプラテンローラ７６に押圧されており、プラテンローラ７６が回転することにより、感熱フィルムＡを挟持搬送する。この搬送の際に、サーマルヘッド６６の各発熱素子を記録画像に応じて変調駆動（発熱）することにより、感熱フィルムＡが発色して、感熱フィルムＡの画像領域Ｕに画像が記録される。
【００４１】
画像を記録された感熱フィルムＡは、排出ローラ対８０によって挟持搬送され、排出トレイ８２に排出される。
また、記録中（あるいはさらに待機中）は、必要に応じて冷却ファン７８を駆動して、サーマルヘッド６６を冷却する。
【００４２】
ここで、従来から、感熱フィルムＡに感熱記録を行う際に、図４に示すように感熱フィルムの側縁とその近傍（側縁に沿ったフレーム状の領域）に非画像領域Ｖを設定するとともに、その内側に画像領域Ｕを設定し、発熱素子の空発熱を確実に防止するようにしていた。このようにしてサーマルヘッドの劣化を防止して、すじむら等の画質低下の発生を防止することができるのは上述したとおりである。
【００４３】
しかしながら、感熱記録を行う際に、非画像領域Ｖに相当するサーマルヘッド６６の発熱素子を全く発熱させない、すなわち、この発熱素子にエネルギを付与しない状態（エネルギが０の状態）で印画を行った場合、感熱フィルムＡの非画像領域Ｖと当接するサーマルヘッド６６の発熱素子に感熱フィルムＡの成分や付着物が異物として付着する等の理由により、すじむら等の画質低下が発生する。
【００４４】
より詳細には、図示例のプリンタ１０では、異なるサイズの感熱フィルムＡに対して感熱記録を行う際に、小サイズの感熱フィルムＡ１の非画像領域Ｖに印画エネルギ０で感熱記録を行ったサーマルヘッド６６の発熱素子が、次いで、大サイズのフィルムＡ２に感熱記録を行う場合がある。この場合、小サイズの感熱フィルムＡ１の非画像領域Ｖに印画エネルギ０で感熱記録を行ったサーマルヘッド６６の発熱素子が、大サイズのフィルムＡ２に感熱記録を行う領域、すなわち、図４中の矢印ｂで示す方向と直交する主走査方向に、小サイズの感熱フィルムＡ１の非画像領域Ｖと対応する領域（図４中、感熱フィルムＡ２の画像領域Ｕにおける斜線で示す領域Ｗ）に、上述の理由により、すじむら等の画質低下が発生する。
【００４５】
ここで、本発明者は、鋭意検討を重ねた結果、このすじむら等の濃度むらに起因する画質低下は、小サイズの感熱フィルムに感熱記録を行った後に、サイズ変更を行って、大サイズの感熱フィルムに感熱記録を行った場合に生じ、続けて、大サイズの感熱フィルムに感熱記録を行うと徐々に解消され、さらに続けて大サイズの感熱フィルムに感熱記録を行うことにより、このすじむら等の画質低下が解消されることを見出した。
すなわち、濃度むらの状態は、前回の感熱記録に供された小サイズの感熱フィルムのサイズ、小サイズの感熱フィルムに感熱記録を行った後に次いで感熱記録に供された感熱フィルムの枚数、ならびに感熱プリンタおよび感熱フィルムの特性、あるいは、さらに、感熱フィルムに記録される画像、といった画像記録条件の変化に伴って変化することを見出した。
【００４６】
本発明は、このような画像記録条件の変化と濃度むらの状態の変化との相関に着目して成されたものであり、記録対象となる画像データに基づいて画像を記録するための所定の画像記録条件と、予め作成された画像記録条件と濃度むらの状態変化との相関とを用いて、予め作成された複数のシェーディング補正テーブルの重み付け加算を行って新たなシェーディング補正テーブルを作成して、記録対象となる画像データにシェーディング補正を行い、補正された画像データに基いて画像を記録することにより、すじむら等の濃度むらによる画質低下を防止することができ、良好な画像記録を可能とする。
以下、本発明に係る画像記録装置の一実施形態である感熱プリンタ１０の画像記録制御系について説明するとともに、このシェーディング補正方法について説明する。
【００４７】
図３に示すように、本発明の感熱プリンタ１０において制御手段２０は、感熱フィルムに記録された画像の濃度情報からシェーディング補正データを算出してシェーディング補正テーブルを作成する算出部９０と、シェーディング補正テーブルを作成するための記録画像の濃度情報や作成したシェーディング補正テーブル等の本発明のシェーディング補正処理に必要な各種データを記憶する記憶部９２と、感熱記録を行う際の画像記録条件、ならびにこの画像記録条件の変化および濃度むらの状態の変化の相関から、少なくとも２つのシェーディング補正テーブルを用いて重み付け加算を行い新たなシェーディング補正テーブルを作成するシェーディング補正テーブル統合部９４（以下、単に統合部９４とする）と、作成された新たなシェーディング補正テーブルを用いて画像供給源Ｒから供給された画像データにシェーディング補正を行ない記録用の画像データを作成する画像処理部９６と、記録用の画像データに応じてサーマルヘッド６６の発熱素子を駆動する記録制御部９８とを有する。
【００４８】
ここで、シェーディング補正テーブルは、例えば、以下のようにして作成する。
先ず、中間濃度領域から選択された所定濃度のリファレンス用の画像を記録するために、これに対応する発熱エネルギをサーマルヘッド６６の全画素（発熱素子）に供給して、感熱フィルムに感熱記録を行い画像を記録する。
次いで、記録した画像の画像濃度を濃度計等を用いて測定する。算出部９０は、例えば最低濃度の画素を基準として、形成される感熱画像の濃度が全画素に渡って均一になるようにシェーディング補正を行うためのシェーディング補正データを各画素毎に算出して、シェーディング補正テーブルとして記憶部９２に記憶しておく。
【００４９】
本実施例の感熱プリンタ１０では、先ず、大サイズの感熱フィルムＡ２の感熱記録を行い、記録した画像の画像濃度を測定した濃度データを記憶部９２に記憶する。
算出部９０は、小サイズの感熱フィルムＡ１の感熱記録の影響による濃度むらが発生していない状態での、シェーディング補正テーブルＳ０を作成して、記憶部９２に記憶しておく。なお、このシェーディング補正テーブルＳ０を作成するタイミングは、特に制限的ではなく、シェーディング補正テーブルＳ０は、小サイズの感熱フィルムＡ１の感熱記録の影響による濃度むらが発生していない状態でのものであればよい。
次に、感熱プリンタ１０は、小サイズの感熱フィルムＡ１に感熱記録を行った後に、続けて、大サイズの感熱フィルムＡ２に感熱記録を行う。算出部９０は、小サイズの感熱フィルムＡ１に続いて、感熱記録を行った１枚目の感熱フィルムＡ２に記録された画像に生じた濃度むらを補正するためのシェーディング補正テーブルＳ１を作成して、記憶部９２に記憶しておく。
【００５０】
さらに、図示例の感熱プリンタ１０では、算出部９０は、小サイズの感熱フィルムＡ１に続いて感熱記録に供された大サイズの感熱フィルムＡ２の記録枚数を画像記録条件として、記録枚数の変化（画像記録条件の変化）と濃度むらの状態変化との相関を求めておき、記憶部９２に記憶しておく。
具体的には、大サイズフィルムＡ２に濃度むらが発生した後に、連続して複数枚の大サイズフィルムＡ２に感熱記録を行い、記録画像の濃度むらを上述のように濃度計等を用いて測定し、濃度情報を記憶部９２に記憶する。
次いで、算出部９０は、記憶部９２に記憶されたこれら濃度情報を用いて記録枚数の変化（画像記録条件の変化）と濃度むらの状態変化との相関を求め、この相関を記憶部９２に記憶する。
ここで、この相関をどのように求めるかは特に制限的ではなく、例えば、上記記録枚数と、このときの記録画像の最低濃度をデータセットとして保有するテーブルを作成する等の方法が挙げられる。
また、この相関を求めるために連続して感熱記録を行う大サイズフィルムＡ２の記録枚数は、特に制限的ではなく、例えば、記録画像に発生した濃度むらが解消するまで行ってもよいが、少なくとも記録枚数（記録条件）の変化と濃度むらの状態変化の相関を求めるのに必要な枚数であればよく、使用する感熱フィルムや装置の特性等に応じて適宜設定すればよい。
【００５１】
本発明に係る画像記録装置の一実形態である感熱プリンタ１０は、画像供給源Ｒから受け取った記録対象となる画像データを用いて感熱記録を行う通常の感熱記録に先立って、画像データにシェーディング補正を行うための後に詳述する新たなシェーディング補正テーブルを作成するために、シェーディング補正テーブルＳ０およびＳ１を予め作成しておき、また、画像記録条件の変化と濃度むらの状態変化との相関を予め求めておく。
【００５２】
通常の感熱記録時の感熱プリンタ１０において、統合部９４は、通常の感熱記録を行う際の大サイズの感熱フィルムＡ２の記録枚数（画像記録条件）に応じて、予め求めておいたシェーディング補正テーブルＳ０およびＳ１、ならびに感熱フィルムＡ２の記録枚数の変化と濃度むらの状態変化との相関を用いて、シェーディング補正テーブルＳ０およびＳ１の重み付け加算を行って、新たなシェーディング補正テーブルを作成する。本実施例では、重み付け加算は、例えば、下記式（１）および（２）を用いて行う。
Ｓｎ＝ａｎ・Ｓ０＋ｂｎ・Ｓ１・・・（１）
ａｎ＋ｂｎ＝１・・・（２）
ここで、Ｓｎは、小サイズの感熱フィルムＡ１に感熱記録を行った後に、大サイズフィルムＡ２に感熱記録を行った場合に、濃度むらが生じた最初の大サイズフィルムＡ２を１枚目として、ｎ枚目に感熱記録に供される大サイズの感熱フィルムＡ２に対して作成される新たなシェーディング補正テーブルである。また、ａｎおよびｂｎは、ｎ枚目の感熱フィルムＡ２に対して作成されるシェーディング補正テーブルＳｎにおける重み付けの係数である。
重み付けの係数ａｎおよびｂｎは、記録枚数の変化と濃度むらの状態変化との相関を参照して、統合部９４により算出される。
【００５３】
画像処理部９６は、画像供給源Ｒから受け取った画像データにシェーディング補正処理を行う。画像処理部９６は、統合部９４によって作成された新たなシェーディグ補正テーブルＳｎを用いて、濃度むらが生じた最初の感熱フィルムＡ２を１枚目としたｎ枚目の感熱フィルムＡ２に記録される画像データにシェーディング補正処理を行う。また、画像処理部９６は、このシェーディング補正処理が施された出力用の画像データを、記録制御部９８に送信する。
出力用の画像データを受け取った、記録制御部９８は、この出力用の画像データに応じて画像記録部１８のサーマルヘッド６６の発熱素子を駆動して、大サイズの感熱フィルムＡ２に感熱記録を行う。
【００５４】
以下、上述のように構成された感熱プリンタ１０の作用を説明するとともに、本発明の画像記録方法について詳細に説明する。
【００５５】
感熱記録開始に先立って、シェーディング補正処理開始の指示を受けた感熱プリンタ１０は、開閉機構（図示せず）によってマガジン２４ｂの蓋体２６が開放され、枚葉手段３４が、大サイズの感熱フィルムＡ２を一枚取り出し、搬送部１６に供給する。供給された感熱フィルムＡ２は、搬送ガイド７０によって案内されつつ、検出部８８によって側縁を検出された後、規制ローラ対７４に搬送される。なお、記録に供される記録材料Ａがマガジン２４ｂから完全に排出された時点で前記開閉手段によって蓋体２６が閉塞される。
【００５６】
感熱フィルムＡ２の先端は、検出部８８を通過した後、搬送ローラ対７２を経て規制ローラ対７４に至るが、規制ローラ対７４は最初は停止しており、感熱フィルムＡ２の先端はここで一旦停止して位置決めされる。
この感熱フィルムＡ２の先端が規制ローラ対７４に至った時点で、サーマルヘッド６６の温度が確認され、サーマルヘッド６６の温度が所定温度であれば、規制ローラ対７４による感熱フィルムＡ２の搬送が開始され、感熱フィルムＡ２は、サーマルヘッド６６へ搬送される。
【００５７】
前述の規制ローラ対７４による搬送が開始されると、感熱フィルムＡ２は、ガイド８４に案内されつつ搬送される。感熱フィルムＡ２の先端が記録開始位置（グレーズ６６ａに対応する位置）に搬送されると、感熱フィルムＡ２がサーマルヘッド６６のグレーズ６６ａとプラテンローラ７６とで挟持されて、感熱記録層にグレーズ６６ａが押圧された状態となり、感熱フィルムＡ２はプラテンローラ７６によって所定位置に保持されつつ、プラテンローラ７６（および規制ローラ対７４と排出ローラ対８０）によって矢印ｂ方向に搬送される。
この搬送に伴い、感熱プリンタ１０は、検出部８８による検出結果に応じて、設定された感熱フィルムＡ２の画像領域Ｕのみで記録を行うように、画像領域Ｕに印画するサーマルヘッド６６の発熱素子のみを駆動させ、感熱フィルムＡ２に感熱記録を行う。ここで、記録される画像は主走査方向に中間濃度領域に一様な濃度のリファレンス用画像データである。
画像を記録された感熱フィルムＡ２は、排出ローラ対８０によって挟持搬送され、排出トレイ８２に排出される。次いで、この感熱フィルムＡ２に記録された記録画像の濃度むらを上述のように濃度計等を用いて測定し、濃度情報を記憶部９２に記憶する。
次いで、算出部９０は、この濃度情報を用いて、この感熱フィルムＡ２に記録された記録画像の濃度むらの補正を行うシェーディング補正テーブルＳ０を作成する。
記憶部９２は、作成されたシェーディング補正テーブルＳ０を記憶する。
【００５８】
続いて、小サイズの感熱フィルムＡ１も同様にしてリファレンス用画像データが記録される。感熱プリンタ１０は、小サイズの感熱フィルムＡ１の記録開始の指示を受けると、開閉機構（図示せず）によってマガジン２４ａの蓋体２６が開放され、枚葉手段６２が、小サイズの感熱フィルムＡ１を一枚取り出し、搬送部１６に供給する。供給された感熱フィルムＡ１は、以下、大サイズの感熱フィルムＡ２と同様に、搬送ガイド７０によって案内されつつ、検出部８８によって側縁を検出された後、感熱フィルムＡ１の先端は、搬送ローラ対７２を経て規制ローラ対７４に至り、位置決めされ、サーマルヘッド６６の温度が所定温度であれば、再び搬送が開始され、サーマルヘッド６６へ搬送される。感熱フィルムＡ１は、サーマルヘッド６６のグレーズ６６ａとプラテンローラ７６とで挟持されて、感熱記録層にグレーズ６６ａが押圧された状態となり、検出部８８による検出結果に応じて、設定された感熱フィルムＡ１の画像領域Ｕのみで記録を行うようにサーマルヘッド６６の発熱素子が駆動され、リファレンス用画像が感熱記録される。画像を記録された感熱フィルムＡ１は、排出ローラ対８０によって挟持搬送され、排出トレイ８２に排出される。
同様にして、所定枚数の小サイズの感熱フィルムＡ１に感熱記録を行う。ここで、所定枚数とは、小サイズの感熱フィルムＡ１を記録した後に、大サイズの感熱フィルムＡ２に感熱記録を行う際に、大サイズの感熱フィルムＡ２の領域Ｗにすじむら等の画質低下が発生する、小サイズの感熱フィルムＡ１の枚数である。
【００５９】
本発明に係る感熱プリンタ１０は、所定枚数の小サイズの感熱フィルムＡ１に感熱記録を行った後に、再び、大サイズの感熱フィルムＡ２に上述と同様にして感熱記録を行う。感熱記録を施された大サイズの感熱フィルムＡ２は、記録された記録画像の濃度を濃度計等を用いて測定され、この濃度情報が記録部９２に記憶される。また、算出部９０は、この濃度情報を用いてこの感熱フィルムＡ２に記録された記録画像の濃度むらの補正を行うシェーディング補正テーブルＳ１を作成する。
記憶部９２は、作成されたシェーディング補正テーブルＳ１を記憶する。
【００６０】
次いで、濃度むらの状態変化と大サイズの感熱フィルムＡ２の記録枚数（画像記録条件）との相関を把握するために、連続して複数枚の大サイズの感熱フィルムＡ２に感熱記録を行う。
ここで、大サイズの感熱フィルムＡ２の領域Ｗに生じる、小サイズの感熱フィルムの非画像領域Ｖに起因する、すじむら等の画質低下が解消するまで、引き続き複数枚の大サイズの感熱フィルムＡ２に感熱記録を行う。このようにして、感熱記録を行った大サイズの感熱フィルムＡ２の全てあるいは一部の濃度情報を濃度計等で測定して記憶部９２に記憶する。
算出部９０は、この濃度情報を用いて、濃度むらの状態変化と、記録枚数との相関を予め求めておく。
【００６１】
感熱プリンタ１０は、上述のように、予め、シェーディング補正テーブルＳ０およびＳ１を作成し、濃度むらと上記記録枚数（画像記録条件）との相関を求め、記憶部９２に記憶しておく。感熱プリンタ１０は、以上の処理が完了した状態で通常の感熱記録を行う。
【００６２】
感熱プリンタ１０は、小サイズの感熱フィルムＡ１への感熱記録開始の指示を受けて、複数枚の感熱フィルムＡ１に感熱記録を行う。
次いで、小サイズの感熱フィルムＡ１から大サイズの感熱フィルムＡ２へのサイズ変更および記録開始の指示が出され、感熱プリンタ１０は、第２装填部３０に収納された大サイズの感熱フィルムＡ２を画像記録部１８に枚葉・搬送する。
【００６３】
これと同時に、図示例の感熱プリンタ１０では、算出部９０は、感熱フィルムＡのサイズ変更後の感熱フィルムＡ２の記録枚数、予め記憶部９２に記憶されているシェーディング補正テーブルＳ０およびＳ１、ならびに、濃度むらの状態変化と記録枚数の変化（画像記録条件の変化）との相関より、上記式（１）および（２）で表される、新たなシェーディング補正テーブルＳｎを作成する。
例えば、小サイズの感熱フィルムに感熱記録が施された後、２枚目の大サイズの感熱記録フィルムに感熱記録を施す場合は、算出部９０は、式（１）および（２）においてｎ＝２の時のシェーディング補正テーブルＳ２を作成して、画像処理部９６に送信する。画像処理部９６は、これを用いて画像データにシェーディング補正処理を施す。
感熱フィルムＡ２が搬送された画像記録部１８は、このシェーディング補正処理が施された画像データを用いて感熱記録を行う。感熱記録が行われた感熱フィルムＡ２は排出トレイ８２に排出される。
【００６４】
続けて大サイズの感熱フィルムＡ２に感熱記録を行う場合も同様に、３枚目の大サイズの感熱記録フィルムＡ２に感熱記録を施す場合は、ｎ＝３の時のシェーディング補正テーブルＳ３を、また、４枚目の大サイズの感熱記録フィルムＡ２の場合は、ｎ＝４の時のシェーディング補正テーブルＳ４を作成してシェーディング補正処理を行う。このようにして、大サイズの感熱フィルムＡ２の記録の枚数（画像記録条件）に応じてシェーディング補正テーブルを作成してシェーディング補正処理を行う。
同様に、画像記録部１８は、このシェーディング補正処理が施された出力用の画像データを用いて感熱記録を行う。感熱記録が行われた感熱フィルムＡ２は排出トレイ８２に排出される。
なお、記録枚数の変化と濃度むらの状態変化との相関から、所定の枚数、例えば、５枚目以降は濃度むらに変化が起こらないこと、あるいは、サイズ変更に起因する濃度むらが解消することを予め知見している場合には、それ以降は、記録枚数に応じて新たなシェーディング補正テーブルを作成する必要はなく、既に作成したシェーディング補正テーブルを用いてシェーディング補正を行えばよい。
【００６５】
以上、詳細に説明したように、図示例の感熱プリンタ１０は、記録枚数の変化（画像記録条件の変化）と濃度むらの状態変化との相関に応じて、予め取得しているシェーディング補正テーブルＳ０およびＳ１の重み付け加算を行って、記録枚数に対応する新たなシェーディング補正テーブルＳｎを作成し、この新たなシェーディング補正テーブルＳｎを用いて記録対象となる画像データにシェーディング補正処理を行うことにより、濃度むらによる画質低下を防止して、良好な感熱記録を可能となる。さらに、このような画質低下の発生を防止するめに特段の部材や装置を必要としないため、装置構造の複雑化、装置の大型化、製造コストの増大を防止することができる。
【００６６】
なお、上述の感熱プリンタ１０では、２つのシェーディング補正テーブルＳ０およびＳ１のみを用いて、式（１）および（２）に従って、重み付け加算を行うとしたが、本発明はこれに限定されず、必要に応じて３つ以上のシェーディング補正テーブルを用いて重み付け加算を行って新たなシェーディング補正テーブルを作成することもできる。これにより、発生する濃度むらに対して最適なシェーディング補正テーブルを作成可能となり、濃度むらによる画質低下をより効果的に抑えた良好な感熱記録が可能となる。
【００６７】
また、図示例の感熱プリンタ１０では、画像記録条件を、小サイズの感熱フィルムＡ１に続けて大サイズの感熱フィルムＡ２に感熱記録を行う際の、感熱記録に供される大サイズの感熱フィルムの枚数とした場合について説明したが、本発明ではこれに限定されない。画像記録条件としては、使用された感熱フィルムのサイズおよび記録された感熱フィルムの枚数、ならびに、感熱プリンタおよび感熱フィルムの特性、あるいは、さらに、記録する画像データなどを用いればよい。
【００６８】
さらに、以上の実施例は、本発明を感熱プリンタに利用した例であるが、本発明はこれに限定されず、画像記録条件の変化と濃度むらの変化との間に特定の相関を有する濃度むらによる画質低下を防止することを目的とするものであればよく、インクジェットプリンタ、電子写真プリンタ、写真プリンタ等の各種の画像記録装置にも好適に利用可能である。
【００６９】
以上、本発明の画像記録方法および画像記録装置について詳細に説明したが、本発明は上述の例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのはもちろんである。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明に係る画像記録方法を実施する本発明の画像記録装置を利用する感熱プリンタの一実施形態の概念図である。
【図２】図１に示す感熱プリンタが備えるサーマルヘッドの一実施例の概念図である。
【図３】図１に示す感熱プリンタの画像記録制御系のブロック図である。
【図４】小サイズの感熱フィルムと大サイズの感熱フィルムとの位置関係を示す説明図である。
【符号の説明】
【００７１】
１０  感熱プリンタ
１４  供給部
１６  搬送部
１８  画像記録部
２０  制御手段
２４  マガジン
２６  蓋体
２７  取出口
２８  第１装填部
３０  第２装填部
３４，６２  枚葉手段
４０  スライド台
４２  位置決め部材
４８  ローラ
５０  エンドレスベルト
５２  ニップローラ
５６，７０，８４，８６  搬送ガイド
６６  サーマルヘッド
７２  搬送ローラ対
７４  規制ローラ対
７６  プラテンローラ
７８  冷却ファン
８０  排出ローラ対
８２  排出トレイ
８８  検出部
９０  算出部
９２  記憶部
９４  シェーディング補正テーブル統合部
９６  画像処理部
９８  記録制御部
【図１】
2007331230.tif 000003
【図２】
2007331230.tif 000004
【図３】
2007331230.tif 000005
【図４】
2007331230.tif 000006