(57)【要約】【課題】画像濃度を調整する方法は複数あるが、それぞれの濃度調整方法には一長一短があるため、いずれの方法を採用して画像濃度を調整しても何らかのデメリットを伴うものとなっていた。【解決手段】複数の異なる方法で画像濃度を調整可能な濃度調整制御部２２と、画像濃度の調整指示を受け付ける操作パネル１９とを備える画像形成装置において、濃度調整制御部２２は、操作パネル１９で受け付けた画像濃度の調整指示にしたがって第１の方法（電位の設定値を変更する方法やＬＵＴのデータを変更する方法）で画像濃度を調整した後、当該第１の方法による画像濃度の調整分の少なくとも一部を第２の方法（トナー濃度目標値を変更する方法）による画像濃度の調整分に移行するように制御することとした。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の異なる方法で画像濃度を調整可能な濃度調整制御手段と、
画像濃度の調整指示を受け付ける受付手段とを備え、
前記濃度調整制御手段は、前記受付手段で受け付けた画像濃度の調整指示にしたがって第１の方法で画像濃度を調整した後、当該第１の方法による画像濃度の調整分の少なくとも一部を第２の方法による画像濃度の調整分に移行するように制御する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１の方法は、前記第２の方法よりも出力濃度変化の応答性が速い
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記濃度調整制御手段は、前記第１の方法による画像濃度の調整分のうち、前記第２の方法による画像濃度の調整分に移行する移行調整量を、装置の環境又は経時情報に応じて変える
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記濃度調整制御手段は、前記第１の方法による画像濃度の調整分を前記第２の方法による画像濃度の調整分に移行するための移行処理の回数を、前記移行調整量に基づいて設定する
ことを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記濃度調整制御手段は、前記第１の方法による画像濃度の調整分を前記第２の方法による画像濃度の調整分に移行するための移行処理を複数回に分けて行なう
ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記濃度調整制御手段は、前記移行処理のインターバルを、前回の移行処理を行なってからの経過時間、画像形成枚数又は画像形成ジョブ回数に基づいて制御する
ことを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
複数の異なる方法で画像濃度を調整可能な濃度調整制御手段と、
画像濃度の調整指示を受け付ける受付手段とを備え、
前記濃度調整制御手段は、画像形成ジョブ中に前記受付手段で画像濃度の調整指示を受け付けたときに、前記画像形成ジョブで画像形成を終えていない残り枚数が所定枚数以上であるか否かによって画像濃度の調整方法を変える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記濃度調整制御手段は、前記残り枚数が前記所定枚数未満である場合は、第１の方法で画像濃度を調整し、前記残り枚数が前記所定値以上である場合は、前記第１の方法よりも出力濃度変化の応答性が遅い第２の方法で画像濃度を調整するように制御する
ことを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記濃度調整制御手段は、前記残り枚数が前記所定枚数未満である場合は、第１の方法で画像濃度を調整し、前記残り枚数が前記所定枚数以上である場合は、前記第１の方法で画像濃度を調整してから、当該画像濃度の調整分の少なくとも一部を第２の方法による画像濃度の調整分に移行するように制御する
ことを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項１０】
複数の異なる方法で画像濃度を調整可能な画像形成装置の制御方法であって、
画像濃度の調整指示を受け付けた場合に、前記画像濃度の調整指示にしたがって第１の方法で画像濃度を調整した後、当該第１の方法による画像濃度の調整分の少なくとも一部を第２の方法による画像濃度の調整分に移行するように制御する
ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ等の画像形成装置とその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機、プリンタ等の画像形成装置では、画像形成の高速化とともに、高精度の画質調整が要求されている。画質調整の代表的なものに画像濃度がある。一般に、画像濃度を調整する手法としては、現像電界を決める電位の設定値を変更する方法、現像器内のトナー濃度（ＴＣ：toner concentration）の目標値を変更する方法、入力画像濃度と出力画像濃度の相関（濃度変換条件）を示すＬＵＴ（ルック・アップ・テーブル）のデータを変更する方法などが存在する。
【０００３】
このうち、ＬＵＴデータの変更で画像濃度を調整する手法に関しては、例えば特許文献１に記載された技術が公知となっている。この従来技術では、入力画像の濃度を３つの範囲（低濃度範囲、中濃度範囲、高濃度範囲）に区分し、それぞれ濃度範囲で強弱のレベルを＋３から−３までの７段階で設定可能な構成となっている。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−９８８０１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述した３つの濃度調整方法には、それぞれ一長一短があるため、いずれの方法を採用して画像濃度を調整しても何らかのデメリットを伴うものとなっていた。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、その目的とするところは、従来よりも適切に画像濃度を調整することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る画像形成装置は、複数の異なる方法で画像濃度を調整可能な濃度調整制御手段と、画像濃度の調整指示を受け付ける受付手段とを備えるものであって、濃度調整制御手段は、受付手段で受け付けた画像濃度の調整指示にしたがって第１の方法で画像濃度を調整した後、当該第１の方法による画像濃度の調整分の少なくとも一部を第２の方法による画像濃度の調整分に移行するように制御するものである。
【０００８】
本発明に係る画像形成装置においては、受付手段で受け付けた画像濃度の調整指示にしたがって第１の方法で画像濃度を調整した後、当該第１の方法による画像濃度の調整分の少なくとも一部を第２の方法による画像濃度の調整分に移行させることにより、第１の方法と第２の方法の利点を生かして画像濃度を調整することが可能となる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の画像形成装置によれば、第１の方法と第２の方法の利点を生かして画像濃度を調整することができる。このため、従来よりも適切に画像濃度を調整することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の具体的な実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１１】
図１は本発明が適用されるフルカラーの画像形成装置の構成例を示す概略図である。図示した画像形成装置は、電子写真プロセスにしたがって記録媒体にカラー又は白黒の画像を形成するものである。ここでは、記録媒体の一例として、普通紙、コート紙などの用紙（シートと同義）に画像を形成するものとする。画像形成装置は、記録媒体となる用紙の両面（第１面と第２面）に画像を形成する両面画像形成機能（両面プリント機能、両面コピー機能等）を有するもので、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応する４つの画像形成ユニット１，２，３，４を備えた４連タンデム式のマシン構成となっている。
【００１２】
各々の画像形成ユニット１，２，３，４は、感光体ドラム、帯電器、露光器、現像器、転写器、ドラムクリーナ、除電器などを用いて構成されるものである。帯電器は、感光体ドラムの表面を一様な電位レベルに帯電するものである。露光器は、帯電器によって帯電された感光体ドラムの表面をレーザビームで露光走査することにより、感光体ドラムの表面に静電潜像を形成するものである。現像器は、トナーとキャリアからなる二成分現像剤を用いて、感光体ドラムの表面に形成された静電潜像をトナー像に現像するものである。転写器は、現像器で現像されたトナー像を中間転写ベルト５に転写（一次転写）するものである。ドラムクリーナは、中間転写ベルト５に転写されずに感光体ドラムの表面に残った不要なトナーを除去するものである。除電器は、感光体ドラム表面の不要な電荷を取り除くものである。
【００１３】
中間転写ベルト５は、用紙に転写されるトナー像を担持する像担持体となるものである。中間転写ベルト５は、無端状のベルト部材であって、複数のベルト支持ロールによってループ状に張架されている。中間転写ベルト５のループの途中には、上述した４つの画像形成ユニット１，２，３，４の他に、パッチ濃度センサ６と転写ロール７が配置されている。なお、中間転写ベルトを用いることなく、感光体ドラムから用紙に直接トナー像を転写するものでは、感光体ドラムが像担持体となる。
【００１４】
パッチ濃度センサ６は、中間転写ベルト５の回転方向（走行方向）において、最終段の画像形成ユニット４よりも下流側に配置されている。パッチ濃度センサ６は、中間転写ベルト５上に形成されたトナーパッチの濃度を検出するものである。パッチ濃度センサ６は、例えば発光素子と受光素子を備える反射型の光学センサからなるもので、発光素子で発光させたセンサ光を中間転写ベルト５の表面に照射し、そこからの反射光（正反射光又は拡散反射光）を受光素子で受光することにより、トナーパッチの濃度を検出する。ちなみに、トナーパッチとは、最終的に用紙に出力される画像の濃度を適切に制御するために、各々の画像形成ユニット１，２，３，４を用いて中間転写ベルト５上に形成されるパッチ画像である。
【００１５】
転写ロール７は、中間転写ベルト５の回転方向において、上述したパッチ濃度センサ６よりも下流側に配置されている。転写ロール７は、中間転写ベルト５に担持されたトナー像を用紙に転写（二次転写）するものである。バキューム搬送部８は、転写ロール７によってトナー像が転写された用紙を裏面側（トナー像の転写面と反対側）から真空吸着しつつ定着器９へと搬送するものである。定着器９は、転写ロール７で用紙に転写されたトナー像を当該用紙に定着させるものである。この定着器９では、加熱ロールとこれに圧接する加圧ベルト（加圧ロールでも可）によって用紙をニップしつつ搬送することにより、そのニップ部に加わる加熱作用と加圧作用によって用紙にトナー像を定着させる構成となっている。また、定着器９の加熱ロールには、アミンオイルやシリコーンオイルなどの離型剤が塗布される構成となっている。
【００１６】
複数の用紙トレイ１０，１１，１２，１３は、それぞれ所定サイズの用紙を積載状態で収容するものである。各々の用紙トレイ１０，１１，１２，１３に収容された用紙は、複数の搬送ロールを有する用紙搬送装置によって搬送される。また、用紙トレイ１０，１１，１２，１３に収容された用紙は、それぞれに対応する給紙機構によって用紙搬送路に供給されるとともに、この用紙搬送路に沿って用紙搬送装置により搬送される。用紙搬送路の途中には用紙整合部１４が設けられている。用紙整合部１４は、例えば、用紙搬送方向に対する用紙の傾きを補正するスキュー補正、用紙搬送方向（副走査方向）の用紙の位置ずれを補正するリードレジ補正、用紙搬送方向と直交する方向（主走査方向）の用紙の位置ずれを補正するサイドレジ補正など、用紙搬送中に生じる用紙の位置ずれを補正するものである。
【００１７】
一方、定着器９の用紙排出側では、用紙搬送路が、排出トレイ１５に通じる搬送路と、反転部１６及び再搬送部１７に通じる搬送路に分岐している。排出トレイ１５は、片面又は両面に画像が形成された用紙を最終的に排出するためのトレイである。反転部１６は、用紙搬送路上で用紙を反転させるためのものである。再搬送部１７は、反転部１６で反転させた用紙を再び画像転写位置に向けて搬送するためのものである。排出トレイ１５に通じる搬送路の途中にはカール補正部１８が設けられている。カール補正部１８は、定着器９でトナー像を定着させるときに生じる用紙のカールを補正するものである。
【００１８】
また、画像形成装置本体の上部には、ＵＩ（ユーザーインターフェース）となる操作パネル１９が設けられている。操作パネル１９は、本発明における「受付手段」に相当するもので、例えば、タッチパネル式のディスプレイからなる表示部と、各種の操作ボタン、キーなどを有する操作部とを用いて構成されるものである。操作パネル１９は、出力画像の濃度、出力枚数、出力部数、用紙サイズなどを設定したり、画像形成動作の開始を指示したりするために、ユーザーによって操作されるものである。
【００１９】
続いて、上記構成からなる画像形成装置を用いて用紙に画像を形成する場合の手順について説明する。まず、操作パネル１９上でユーザーが画像形成の開始を指示（スターボタンを押下）すると、４つの画像形成ユニット１，２，３，４の感光体ドラムと中間転写ベルト５がそれぞれ回転を開始するとともに、各々の画像形成ユニット１，２，３，４の駆動により中間転写ベルト５上にイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像が順に重ねて転写される。ちなみに、白黒の画像を用紙に形成する場合は、画像形成ユニット４によってブラックのトナー像だけが中間転写ベルト５上に転写される。こうして中間転写ベルト５に形成されたトナー像は、当該中間転写ベルト５の回転によって画像転写位置（転写ロール７が配置された位置）へと送り込まれる。
【００２０】
一方、画像形成に使用される用紙は、操作パネル１９上でユーザーが選択した用紙トレイ、あるいは画像形成装置が備える自動トレイ選択機能によって選択された用紙トレイから給紙される。したがって、例えば、ユーザーが用紙トレイ１１を選択したとすると、この用紙トレイ１１に収容された用紙が用紙搬送路に送り出される。こうして用紙搬送路に送り出された用紙は、用紙整合部１４で位置ずれを補正した状態で画像転写位置へと送り込まれる。このとき、用紙は画像転写位置にトナー像が到達するタイミングに合わせて送り込まれる。
【００２１】
画像転写位置では中間転写ベルト５と転写ロール７によって用紙をニップし、そのニップ位置を通過するときに、中間転写ベルト５上のトナー像が用紙の第１面に転写される。その後、用紙は定着器９に送り込まれ、そこでトナー像の定着が行われた後、カール補正部１８を通して排出トレイ１５に排出される。また、両面画像形成処理（両面プリント、両面コピー等）の対象となる用紙は、定着部９から反転部１６、再搬送部１７及び用紙整合部１４を通して再び画像転写位置へと送り込まれ、そこで用紙の第２面にトナー像が転写された後、当該用紙が定着器９及びカール補正部１８を通して排出トレイ１５に排出される。
【００２２】
図２は本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御系の構成を示すブロック図である。図において、主制御部２１は、濃度調整制御部２２と、センサ制御部２３と、トナー補給制御部２４と、メモリ制御部２５と、画像形成制御部２６と、パネル制御部２７と、を備えるものである。主制御部２１には、上述したパッチ濃度センサ６、定着器９、操作パネル１９の他に、トナー濃度センサ（ＴＣセンサ）２８、電位センサ２９、メモリ３０、トナー補給モータ３１、帯電器３２、露光器３３、現像器３４、転写器３５が電気的に接続されている。このうち、トナー濃度センサ２８、電位センサ３０、トナー補給モータ３２、帯電器３３、露光器３４、現像器３５、転写器３６は、上述した画像形成ユニット１，２，３，４ごとに個別に設けられるものである。
【００２３】
濃度調整制御部２２は、画像濃度の調整に係る処理（画像濃度調整処理）を制御するものである。ここで記述する画像濃度とは、像担持体となる中間転写ベルト５から用紙に転写される画像の濃度（以下、「用紙上の画像濃度）とも記す）をいう。濃度調整制御部２２においては、複数の異なる方法によって画像濃度を調整することが可能となっている。ちなみに、画像濃度の調整方法には種々の方法があるが、ここでは３つの濃度調整方法を例示する。
【００２４】
第１の濃度調整方法は、感光体ドラム上に露光器３２で静電潜像を形成する際の露光電位とその静電潜像を現像器３４で現像する際の現像電位との電位差によって現像電界の強弱が決定することから、露光電位と現像バイアス電位の設定値を変更することにより、画像濃度を調整する方法である。第１の濃度調整方法の長所は、電位の設定変更によって素早く画像濃度を調整できる点にある。第１の濃度調整方法の短所は、次のような点にある。すなわち、装置の使用環境（温度、湿度など）や感光体の経時劣化（膜厚の減少など）などにより、適切に設定できる電位の範囲が変化するため、二成分トナーを用いた場合にトナーのかぶりやキャリアの流出といった画質欠陥を招く恐れがあり、また設定電位によっては長期的にみて感光体の寿命を縮めてしまう恐れもある。また、現像器３４内のトナー濃度によっては、設定電位を変更しても、それ以上画像濃度が変化しない飽和点が存在する。
【００２５】
第２の濃度調整方法は、図３に示すように、入力画像濃度と出力画像濃度の関係が、例えば図中の実線で示す関係から二点鎖線で示す関係に変わるように（低濃度側では出力濃度が薄く、高濃度側では出力濃度が濃くなるように）、ＬＵＴのデータを変更することにより、画像濃度を調整する方法である。第２の濃度調整方法の長所は、ＬＵＴのデータ変更によって素早く画像濃度を調整できる点と、画像処理による濃度調整であるためトナーのかぶりやキャリアの流出といった画質劣化が生じない点にある。第２の濃度調整方法の短所は、出力画像濃度１００％で用紙に出力した画像の濃度（以下、「最大出力濃度」とも記す）が所望の濃度よりも低くなった場合に、それ以上に用紙上の画像濃度を上昇させることができない点と、入力画像濃度１％あたりの濃度変化量がその時の装置の状態によって変化するため、同じデータのＬＵＴを使用し続けると画像濃度が徐々に変化してしまう点にある。
【００２６】
第３の濃度調整方法は、現像器３４内で一定制御されるトナー濃度のレベルが変わるように、トナー濃度（ＴＣ）の目標値を変更することにより、画像濃度を調整する方法である。第３の濃度調整方法の利点は、用紙に形成される画像の濃度を確実に変えられる点にある。第３の濃度調整方法の欠点は、現像器内のトナー濃度を変化させる場合に、より多くのトナーを供給したり消費したりする必要があるため、トナー濃度の目標値を変更してから、実際に現像器３４内のトナー濃度が目標濃度に合わせ込まれるまでに時間がかかる点にある。
【００２７】
これら３つの濃度調整方法は、出力濃度変化の応答性の違い（速い、遅い）により、出力濃度変化の応答性が相対的に速い第１の方法と、出力濃度変化の応答性が相対的に遅い第２の方法に分けられる。出力濃度変化の応答性は、実際に濃度調整制御部２２で画像濃度の調整（調整パラメータの変更）を行なってから出力画像の濃度が目標濃度まで変化（上下）するのに要する稼働時間の長さによって決まるものである。
【００２８】
出力濃度変化の応答性が相対的に速い第１の方法には、現像電界を決める電位の設定値を変更する第１の濃度調整方法と、入力画像濃度と出力画像濃度の相関を示すＬＵＴのデータを変更する第２の濃度調整方法が含まれる。また、出力濃度変化の応答性が相対的に遅い第２の方法には、現像器内のトナー濃度（ＴＣ）の目標値を変更する第３の濃度調整方法が含まれる。濃度調整制御部２２による画像濃度の調整は、上述した３つの濃度調整方法の中から適宜採用されることになる。
【００２９】
センサ制御部２３は、上述したパッチ濃度センサ６やトナー濃度センサ２８、電位センサ２９を制御するものである。トナー濃度センサ２８は、現像器３４内のトナー濃度（ＴＣ）、より具体的にはトナーとキャリアからなる２成分現像剤のトナー混合比（現像剤に対するトナーの混合比）を検出するものである。電位センサ２９は、感光体ドラムの表面電位を検出するものである。
【００３０】
トナー補給制御部２４は、トナー補給モータ３１を駆動することにより、現像器３４へのトナー補給を制御するものである。さらに詳述すると、トナー補給制御部２４は、トナー濃度センサ２８で検出されたトナー濃度の検出値がトナー濃度目標値３７に一致するようにトナー補給モータ３１を駆動することにより、単位時間あたりのトナー補給量を制御するものである。こうしたトナー補給制御により、現像器３４内のトナー濃度が目標トナー濃度で一定に維持される。
【００３１】
メモリ制御部２５は、メモリ３０に対してデータ（情報）の読み書きを行うものである。メモリ３０は、例えばＥＰＲＯＭ(Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory)等の不揮発性メモリを用いて構成されるものである。メモリ３０には、画像形成に係る各種の制御用データが記憶され、その中にパッチ濃度目標値３６、トナー濃度目標値３８、電位目標値３８、ＬＵＴデータ３９が含まれている。
【００３２】
パッチ濃度目標値３６は、パッチ濃度センサ６で検出されたトナーパッチの濃度に基づいて、中間転写ベルト５上のトナー濃度を制御する際に目標となるパッチ濃度の値を示すものである。トナー濃度目標値３７は、トナー濃度センサ２８で検出されたトナー濃度に基づいて、トナー補給制御部２４でトナー補給を制御する際に目標となるトナー濃度（ＴＣ）の値を示すものである。電位目標値３８は、電位センサ２９で検出された感光体ドラムの表面電位に基づいて、感光体電位を制御する際に目標となる感光体電位の値を示すものである。ＬＵＴデータ３９は、入力画像濃度と出力画像濃度の相関を示すＬＵＴのデータを示すものである。
【００３３】
画像形成制御部２６は、帯電器３２、露光器３３、現像器３４、転写器３５、定着器９を制御対象として、電子写真プロセスに基づく画像形成動作を制御するものである。パネル制御部２７は、操作パネル１９を制御するもので、さらに詳しくは操作パネル１９での入力処理や操作パネル１９への表示処理を制御するものである。
【００３４】
図４は濃度調整制御部２２によって行なわれる画像濃度調整処理の手順を示すフローチャートである。まず、画像濃度の調整指示を操作パネル１９で受け付ける（ステップＳ１）。画像濃度の調整指示は、例えば図５に示すように、操作パネル１９の表示部（タッチパネル）に画像濃度調整のための操作画面を表示し、この操作画面上でユーザーが所望の濃度レベルを指示することにより行なわれる。操作画面には、「濃度を濃くする」ボタン４１と、「濃度を薄くする」ボタン４２と、「適用」ボタン４３と、画像濃度の設定表示部４４と、「調整終了」ボタン４５が設けられている。ユーザーからの画像濃度の調整指示は、「濃度を濃くする」ボタン４１又は「濃度を薄くする」ボタン４２を選択（押下）した後、「適用」ボタン４３を押下することにより受け付けられる。この操作画面では、「濃度を濃くする」ボタン４１又は「濃度を薄くする」ボタン４２を１回押すごとに、画像濃度の設定表示部４４のレベルが現状の設定レベルに対して＋１レベル又は−１レベルずつ変化するものとなっている。なお、画像濃度の調整指示に関しては、ＹＭＣＫの各色に共通する指示としてまとめて行なってもよいし、各色ごとに個別に行なってもよい。また、入力画像濃度の範囲を複数の濃度範囲（例えば高濃度範囲、中濃度範囲、低濃度範囲）に区分して、それぞれの濃度範囲ごとに個別に行なってもよい。
【００３５】
こうして操作パネル１９で画像濃度の調整指示を受け付けると、濃度調整制御部２２は、当該調整指示にしたがって画像濃度を調整するにあたり、最大画像濃度を上昇させる必要があるか否かを判断する（ステップＳ２）。例えば、出力画像濃度１００％のベタ画像を用紙に出力した後で、そのベタ画像の濃度をさらに濃くするような調整指示があった場合は、最大画像濃度を上昇させる必要があると判断し、そうでない場合は、最大画像濃度を上昇させる必要がないと判断する。そして、最大画像濃度を上昇させる必要があると判断した場合は、第１の濃度調整方法、すなわち電位の設定値を変更する方法で画像濃度を調整し（ステップＳ３）、最大画像濃度を上昇させる必要がないと判断した場合は、第２の濃度調整方法、すなわちＬＵＴのデータを変更する方法で画像濃度を調整する（ステップＳ４）。なお、第１の濃度調整方法と第２の濃度調整方法は、いずれも本発明における「第１の方法」に該当するものである。
【００３６】
その後、再び上記操作画面（図５参照）上でユーザーにより画像濃度の調整指示がなされた場合（ステップＳ５でＹｅｓの場合）は、ステップＳ１に戻って上記同様の処理を繰り返す。これにより、ステップＳ１で受け付けた画像濃度の調整指示の内容によっては、第１の濃度調整方法（ステップＳ３）又は第２の濃度調整方法（ステップＳ４）だけで画像濃度を調整する場合と、第１の濃度調整方法と第２の濃度調整方法の両方で画像濃度を調整する場合があり得る。
【００３７】
また、上記操作画面上で「調整終了」ボタン４５がユーザーによって押下された場合（ステップＳ６でＹｅｓの場合）は、その時点で確定した画像濃度の調整量Ｄを検出する（ステップＳ７）。画像濃度の調整量Ｄは、画像濃度の調整指示にしたがった濃度調整をステップＳ３だけで行なった場合は、電位の設定値を変更することで変化させた画像濃度の調整量に相当するものとなり、画像濃度の調整指示にしたがって濃度調整をステップＳ４だけで行なった場合は、ＬＵＴのデータを変更することで変化させた画像濃度の調整量に相当するものとなり、ステップＳ３，Ｓ４の両方で行なった場合は、各ステップでの調整量を足し合わせたものとなる。なお、画像形成ジョブ中に画像濃度の調整指示を受け付けた場合は、その画像形成ジョブが終了した時点で画像濃度の調整終了（ステップＳ６でＹｅｓ）と判断してもよい。
【００３８】
次いで、先ほど検出した画像濃度の調整量Ｄから、その調整分のうちの少なくとも一部を第２の方法（第３の濃度調整方法）による画像濃度の調整分に移行させるにあたって、実際に移行する調整量（以下、「移行調整量」）Ｄ’を決定する（ステップＳ８）。画像濃度の調整分を移行するとは、ある方法で調整した画像濃度の調整量がＤであったとすると、その調整分の少なくとも一部Ｄ’を別の方法による画像濃度の調整分に移行（振り分け）することをいう。その場合の移行調整量Ｄ’は、上記ステップＳ７で検出した画像濃度の調整量Ｄの一部であってもよいし、全部であってもよい。
【００３９】
一例として、操作パネル１９で受け付けた画像濃度の調整指示が、現状よりも画像濃度の設定を＋３レベルだけ濃くする指示であって、その指示にしたがって第１の濃度調整方法（電位の設定値を変更する方法）により画像濃度を＋３レベルだけ濃くするように調整した場合は、＋３レベルの画像濃度の調整分のうち、例えば＋２レベルの画像濃度の調整分を移行調整量に決定し、この決定にしたがって＋２レベルの画像濃度の調整分を第３の濃度調整方法（トナー濃度の目標値を変更する方法）の調整分に移行（振り分け）する。これにより、第１の濃度調整方法による画像濃度の調整分は、＋３レベルから＋１レベルに減少することになる。
【００４０】
また、移行調整量Ｄ’の決定に際しては、装置の環境（温度、湿度など）又は経時情報に応じて当該移行調整量Ｄ’を変えることが望ましい。例えば、装置の環境が湿度である場合を考えると、トナーのかぶりやキャリアの流出は湿度が高くなると発生しやすくなる。また、装置の経時情報が画像形成サイクル数である場合で考えると、感光体ドラムの感光体膜は画像形成サイクル数が増えると摩擦や摩耗によって徐々に薄くなる。そうすると、同じ電位設定でも現像電界が強くなるため、キャリアが飛びやすくなる。そうした場合は、第１の濃度調整方法による画像濃度の調整分のうち、なるべく多くの割合で、第３の濃度調整方法による画像濃度の調整分に画像濃度の調整量を移行させた方が好ましいものとなる。
【００４１】
続いて、上記ステップＳ８で決定した移行調整量Ｄ’に基づいて移行処理の回数Ｎを設定する（ステップＳ９）。移行処理とは、第１の方法（第１の濃度調整方法、第２の濃度調整方法）による画像濃度の調整分を、第２の方法（第３の濃度調整方法）による画像濃度の調整分に移行するために行なわれる処理をいう。移行処理回数Ｎは、移行調整量Ｄ’が多いか少ないかに応じて、例えば１回、３回、５回、７回、１０回のいずれかに設定される。すなわち、移行調整量Ｄ’が第１の量未満の場合は移行処理回数が１回（Ｎ＝１）に設定され、移行調整量Ｄ’が上記第１の量以上で第２の量未満の場合は移行処理回数が３回（Ｎ＝３）に設定される。また、移行調整量Ｄ’が上記第２の量以上で第３の量未満の場合は移行処理回数が５回（Ｎ＝５）に設定され、移行調整量Ｄ’が上記第３の量以上の場合は移行処理回数が７回（Ｎ＝７）に設定される。
【００４２】
このように移行処理回数Ｎを設定したら、まず、Ｄ’／Ｎ相当の画像濃度の調整分を第２の方法による画像濃度の調整分に移行するために、第３の濃度調整方法、すなわち現像器内のトナー濃度（ＴＣ）の目標値を変更する方法で画像濃度をＤ’／Ｎ相当量だけ調整する（ステップＳ１０）。なお、第３の濃度調整方法は、本発明における「第２の方法」に該当するものである。次に、Ｄ’／Ｎ相当の画像濃度の調整分を移行したことに伴い、Ｄ’／Ｎ相当量だけ第１の方法による画像濃度の調整量が少なくなるように、第１の方法に対応した画像濃度の調整パラメータ（電位設定の値、ＬＵＴのデータ）を補正する（ステップＳ１１）。
【００４３】
その後、Ｎの値を１デクリメントする（ステップＳ１２）。次いで、Ｎの値が０（零）になったかどうか、すなわち上記ステップＳ９で設定した回数分の移行処理を終えたかどうかを確認し（ステップＳ１３）、終えた場合（Ｎ＝０の場合）はそのまま一連の処理を終了する。また、設定回数分の移行処理を終えていない場合（Ｎ≠０の場合）は、ステップＳ１４で移行処理のインターバルを制御しつつ、設定回数分の移行処理を繰り返し実行する。移行処理のインターバルとは、前回の移行処理を行なってから今回の移行処理を行なうまでの間隔をいう。
【００４４】
ステップＳ１４においては、移行処理の実行タイミングになったか否かを判断する。具体的には、例えば、前回の移行処理を行なってからの経過時間が所定時間に到達したか否か、又は前回の移行処理を行なってから処理した画像形成枚数が所定枚数に到達したか否か、あるいは前回の移行処理を行なってから実施した画像形成ジョブ回数が所定回数に到達したか否かにより、移行処理の実行タイミングになったか否かを判断する。そして、ステップＳ１４で移行処理の実行タイミングになったと判断した場合（例えば、前回の移行処理を行なってからの経過時間が所定時間に到達したと判断した場合、又は前回の移行処理を行なってから処理した画像形成枚数が所定枚数に到達したと判断した場合、あるいは前回の移行処理を行なってから実施した画像形成ジョブ回数が所定回数に到達したと判断した場合）は、再び上記ステップＳ１０に進む。これにより、上記ステップＳ９で設定した回数Ｎだけ移行処理（ステップＳ１０，Ｓ１１の処理）が繰り返し行なわれることになる。
【００４５】
このように本発明の実施形態に係る画像形成装置においては、操作パネル１９でユーザーから受け付けた画像濃度の調整指示にしたがって第１の方法（第１の濃度調整方法、第２の濃度調整方法）で画像濃度を調整した後、当該第１の方法による画像濃度の調整分の少なくとも一部を第２の方法（第３の濃度調整方法）による画像濃度の調整分に移行するように制御するため、第１の方法と第２の方法の利点を生かして画像濃度を調整することができる。
【００４６】
すなわち、第１の方法には、出力濃度変化の応答性が相対的に速い第１の濃度調整方法や第２の濃度調整方法を適用することにより、画像濃度の調整指示にしたがって即時に濃度を変化させた画像（例えば、濃度のサンプル）を用紙に出力させることができる。また、第１の方法に第１の濃度調整方法（電位の設定値を変更する方法）を適用して画像濃度を調整した際に、トナーのかぶりやキャリアの流出による画質劣化の恐れがあった場合は、第１の方法（第１の濃度調整方法）による画像濃度の調整分の少なくとも一部を第２の方法（第３の濃度調整方法）による画像濃度の調整分に移行させることにより、画像濃度をそのまま維持しながら、画質劣化が生じないように電位の設定値を変えることができる。また、第１の方法に第２の濃度調整方法（ＬＵＴのデータを変更する方法）を適用して画像濃度を調整した場合は、第１の方法（第２の濃度調整方法）による画像濃度の調整分の少なくとも一部を第２の方法（第３の濃度調整方法）による画像濃度の調整分に移行させることにより、用紙上に出力される画像濃度を長期にわたって安定させることができる。
【００４７】
これにより、ユーザーは、画像濃度を調整するにあたって、いずれの調整パラメータ（電位設定値、ＬＵＴデータ、トナー濃度目標値）を変更するのか意識することなく、単に現状よりも画像濃度を濃くするか薄くするかを指示するだけで、その指示を反映させた画像を用紙に出力させることができる。また、第１の方法による画像濃度の調整分を第２の方法による画像濃度の調整分に移行させることにより、ユーザーが所望する画像濃度を維持しつつ、調整パラメータの設定を最適化することができる。このため、長期的には装置側が最適と考える条件で画像濃度の調整パラメータを設定することが可能となる。
【００４８】
また、第１の方法（第１の濃度調整方法、第２の濃度調整方法）による画像濃度の調整分のうち、第２の方法（第３の濃度調整方法）による画像濃度の調整分に移行する移行調整量を、装置の環境（温度、湿度など）又は経時情報（画像形成サイクル数など）に応じて変えることにより、移行調整量を適切に設定することができる。さらに、この移行調整量に基づいて移行処理の回数を設定することにより、移行調整量が多い場合はそれに応じて移行処理回数を多く設定し、移行調整量が少ない場合はそれに応じて移行処理回数を少なく設定することができる。このため、１回の移行処理で移行される画像濃度の調整量を平均化したり、最大調整量を制限したりすることができる。
【００４９】
また、移行処理を複数回に分けて行なうことにより、第３の濃度調整方法の欠点である出力濃度変化の応答性の遅さを、第１の濃度調整方法や第２の濃度調整方法の利点である出力濃度変化の応答性の速さで補いながら、画像濃度の調整量を徐々に移行させることができる。さらに、移行処理のインターバルを、前回の移行処理を行なってからの経過時間、画像形成枚数又は画像形成ジョブ回数に基づいて制御することにより、移行処理のインターバルを適切に調整することができる。
【００５０】
図６は画像形成ジョブ中に画像濃度の調整指示を受けた場合に濃度調整制御部２２によって行なわれる画像濃度調整処理の手順を示すフローチャートである。まず、画像形成ジョブを開始したら、画像濃度の調整指示待ちの状態となり（ステップＳ２１）、この状態で画像形成が終了した場合（ステップＳ２２でＹｅｓの場合）は、そのまま画像形成ジョブを終える。これに対して、画像形成が終了する前にユーザーによって画像濃度の調整指示がなされた場合は、当該調整指示を操作パネル１９で受け付ける（ステップＳ２３）。この場合、画像濃度の調整指示の有無は、上記図５に例示した操作画面上で「適用」ボタン４３が押されたかどうかによって判断すればよい。また、画像濃度の調整指示の受け付けは、操作画面上で「適用」ボタン４３が押された時点で行なえばよい。
【００５１】
実際に画像濃度の調整指示を受け付けたら、その時点で画像形成を終えていない残り枚数が何枚であるかを確認するとともに、当該確認した残り枚数が予め設定された所定枚数以上であるか否かを判断する（ステップＳ２４）。そして、残り枚数が所定枚数未満である場合は、第１の方法（第１の濃度調整方法又は第２の濃度調整方法）で画像濃度を調整する（ステップＳ２５）。また、残り枚数が所定枚数以上である場合は、第２の方法（第３の濃度調整方法）で画像濃度を調整する（ステップＳ２６）。その後は、上記ステップＳ２１に戻る。
【００５２】
また、上記ステップＳ２４において、残り枚数が所定枚数以上である場合は、第１の方法（第１の濃度調整方法又は第２の濃度調整方法）で画像濃度を調整してから、当該画像濃度の調整分の少なくとも一部を第２の方法（第３の濃度調整方法）による画像濃度の調整分に移行するように制御することも可能である。
【００５３】
具体的には、上記ステップＳ２４で残り枚数が所定枚数以上であった場合に、例えば図７に示すように、まず、第１の方法（第１の濃度調整方法又は第２の濃度調整方法）で画像濃度を調整する（ステップＳ２７）。次に、第１の方法による画像濃度の調整分のうち、その一部又は全部を移行調整量として決定する（ステップＳ２８）。次いで、移行調整量に応じて第２の方法（第３の濃度調整方法）で画像濃度を調整する（ステップＳ２９）。次に、第１の方法による画像濃度の調整量が第２の方法に移行した分だけ少なくなるように、第１の方法に対応した画像濃度の調整パラメータを補正する（ステップＳ３０）。その後は、上記ステップＳ２１に戻る。この場合も、前述した図４の処理フローと同様に移行調整量に基づいて移行処理の回数を設定したり、移行処理を複数回に分けて行なったりすることが可能である。
【００５４】
このように画像形成ジョブ中に操作パネル１９で画像濃度の調整指示を受け付けたときに、現在処理中の画像形成ジョブで画像形成を終えていない残り枚数が所定枚数以上であるか否かによって画像濃度の調整方法を変えることにより、残り枚数が多いか少ないかによって画像濃度の調整方法を適切に切り替えることができる。
【００５５】
すなわち、残り枚数が少ない場合は、出力濃度変化の応答性が相対的に速い第１の方法を適用して画像濃度を調整することにより、画像濃度の調整指示にしたがって即時に濃度を変化させた画像を用紙に出力させることができる。また、残り枚数が多い場合は、出力濃度変化の応答性が相対的に遅い第２の方法で画像濃度を調整することにより、トナーのかぶりやキャリアの流出による画質劣化を招くことなく、画像濃度の調整指示にしたがって用紙上の画像濃度を確実に変化させることができる。
【００５６】
また、残り枚数が十分ある場合は、まず、第１の方法で画像濃度を調整してから、第１の方法による画像濃度の調整分を第２の方法による画像濃度の調整分に移行させることにより、画像形成ジョブが終了するまでの間に、ユーザーが所望する画像濃度を維持しつつ、調整パラメータの設定を最適化することができる。
【００５７】
なお、上記実施形態においては、複数の画像形成ユニットを備えたタンデム式の画像形成装置を例に挙げて説明したが、これに限らず、１つの画像形成ユニットを備えたシングルドラム式の画像形成装置にも同様に適用可能である。また、上記実施形態では、中間転写体（中間転写ベルト５）を用いた中間転写方式を例に挙げて説明したが、これに限らず、感光体から用紙に直接画像（トナー像）を転写する直接転写方式にも適用可能である。さらに、画像濃度を調整する方法として、前述した第１の濃度調整方法、第２の濃度調整方法及び第３の濃度調整方法以外の方法を適用することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明が適用されるフルカラー画像形成装置の構成例を示す概略図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図３】入力画像濃度と出力画像濃度の相関を示す図である。
【図４】画像濃度調整処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】画像濃度調整用の操作画面の一例を示す図である。
【図６】画像形成ジョブ中の画像濃度調整処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】画像形成ジョブ中の画像濃度調整処理の他の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５９】
１，２，３，４…画像形成ユニット、５…中間転写ベルト、６…パッチ濃度センサ、７…転写ロール、１９…操作パネル、２２…濃度調整制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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