(57)【要約】      （修正有）【課題】ノズルの寿命を過不足なく適正に判定する。【解決手段】インクジェット式プリンタは、ノズルの駆動を制御するとともに寿命を判定する制御部５０を有し、制御部５０は、各ノズル室のインクの吐出回数をカウントする吐出回数カウント部５１２と、ノズルの寿命判定の基準となるノズル室の最大インク吐出回数Ｎｍａｘを記憶する最大吐出回数記憶部５２１と、吐出回数カウント部５１２によりカウントされた各ノズル室の累積インク吐出回数Ｎｉを記憶する累積吐出回数記憶部５３１と、累積吐出回数記憶部５３１が記憶しているいずれかのノズル室の累積インク吐出回数Ｎｉが最大インク吐出回数Ｎｍａｘを超えた状態でノズルの寿命が到来したと判定する寿命判定部５１３とを備えている。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録材に向けて吐出されるべきインクが所定のインク源から供給されるノズル室に連通したノズル孔が複数並設されてなるノズルを備えたインクジェット式画像形成装置において、
前記ノズルのインク吐出を制御する制御手段と、前記ノズルの寿命を判定する寿命判定手段と、この寿命判定手段による判定結果を告知する告知手段とが設けられ、
前記寿命判定手段は、前記各ノズル孔からのインクの吐出回数をカウントする吐出回数カウント部と、
前記ノズルの寿命判定の基準となる所定のインク吐出回数を記憶する基準吐出回数記憶部と、
前記吐出回数カウント部によりカウントされた各ノズル孔からの累積インク吐出回数を記憶する累積吐出回数記憶部と、
前記累積吐出回数記憶部が記憶しているいずれかのノズル孔の累積インク吐出回数と、前記所定のインク吐出回数とを比較することで前記ノズルの寿命に関する判定を行う寿命判定部とを備えていることを特徴とするインクジェット式画像形成装置。
【請求項２】
前記吐出回数カウント部は、前記複数のノズル孔の内で予め設定された範囲のノズル孔を除いてカウントすることを特徴とする請求項１記載のインクジェット式画像形成装置。
【請求項３】
前記基準吐出回数記憶部は、前記ノズルの最終寿命判定の基準となる最大インク吐出回数を記憶するものであり、前記寿命判定手段は、前記累積インク吐出回数が最大インク吐出回数を超えたか否かに基づいて寿命到来の判定を行うことを特徴とする請求項１または２記載のインクジェット式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、１列に並設された複数のノズル室を有するノズルから、ノズル室に充填されたインクを用紙へ向けて吐出することにより当該用紙上に画像を形成する、いわゆる固定ノズルが採用されたインクジェット式画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式の画像形成装置は、読み取ったりあるいは伝送されたりした画像情報に基づきノズルからインクを吐出させて用紙に画像を形成させるようにしたものである。前記ノズルには、小孔（ノズル孔）を有する複数のノズル室と、各ノズル室に対応して設けられた駆動手段としての例えば圧力発生素子とが備えられている。そして、画像情報に基づく電気信号（例えばパルス信号）が圧力発生素子へ入力され、これによるノズル室の縮容で画像情報に基づくインクがノズル孔から用紙に向けて吐出されるようになっている。
【０００３】
前記ノズルは、用紙に沿って横方向に移動する移動式ノズルと、用紙幅の全長に亘るように複数のノズル室を並設してなる固定式ノズルとの２種類がある。移動式ノズルの場合、当該ノズルを用紙に沿って横方向に移動させなければならず、その分時間がかかるのに対し、固定式ノズルの場合は、一度に１ラインの印字を行うことができるため印字効率が良く、これによって固定式のノズルが選択されることが多い。
【０００４】
ところで、かかるインクジェット式の画像形成装置にあっては、長期間の使用でノズルに設けられたノズル孔にインクや紙粉が詰まり、この詰まったインクや紙粉が固化してノズル孔が閉塞され、ノズルが使用不能になることがある。そこで、ノズルが使用不能になる最悪の事態を回避するべく、ノズルの寿命の到来を知り得るようにしたものが、例えば特許文献１に記載されている。
【０００５】
この特許文献１に記載のものは、移動式ノズルを対象とするものであり、ノズルの走査（横方向への移動）の回数をカウントして累積し、この累積値が予め設定された最大移動回数を超えたときに当該ノズルの寿命が到来したと判定するようになされている。
【０００６】
かかる移動式ノズルを対象とした寿命の判定を固定式ノズルに応用すれば、ノズルによる印字ラインの行数をカウントし、この行数の累積値が予め設定された最大行数を超えたときに寿命が到来したと判定することになる。
【特許文献１】特開平６−６４１８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、ノズルによる印字は、常に行の全体に亘って均一に印字される場合や、行の特定の範囲の印字が多い場合など、状況に応じて印字のパターンが千差万別であるため、固定式ノズルにおいて予め設定された最大行数を超えた印字を行った場合に寿命が到来したと判定するようにすれば、ノズルに設けられた複数のノズル孔の中には、すでに寿命が到来してしまっているにも拘わらずにそのまま使用されてきたものや、逆に、全てのノズル孔が正常であり、寿命が到来していないにも拘わらずに更新される場合があるなど、ノズルの寿命を適正に判定することができないことによる不都合が生じるという問題点が存在する。
【０００８】
そして、ノズルの寿命が適正に判定されないと、不適正な画像形成処理がそのまま継続されてしまったり、未だ十分に使用可能であるにも拘わらずに新品と交換され、これによってランニングコストが高騰したりするという不都合が生じる。
【０００９】
本発明は、このような状況に鑑みなされたものであって、固定式ノズルを備えたものを対象とし、当該固定式ノズルの寿命を過不足なく適正に判定することが可能なばかりか、寿命に関する事項も判定することができるインクジェット式画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１記載の発明は、被記録材に向けて吐出されるべきインクが所定のインク源から供給されるノズル室に連通したノズル孔が複数並設されてなるノズルを備えたインクジェット式画像形成装置において、前記ノズルのインク吐出を制御する制御手段と、前記ノズルの寿命を判定する寿命判定手段と、この寿命判定手段による判定結果を告知する告知手段とが設けられ、前記寿命判定手段は、前記各ノズル孔からのインクの吐出回数をカウントする吐出回数カウント部と、前記ノズルの寿命判定の基準となる所定のインク吐出回数を記憶する基準吐出回数記憶部と、前記吐出回数カウント部によりカウントされた各ノズル孔からの累積インク吐出回数を記憶する累積吐出回数記憶部と、前記累積吐出回数記憶部が記憶しているいずれかのノズル孔の累積インク吐出回数と、前記所定のインク吐出回数とを比較することで前記ノズルの寿命に関する判定を行う寿命判定部とを備えていることを特徴とするものである。
【００１１】
かかる構成によれば、インクが供給されるノズル孔が複数並設されてなるノズルにおいて、画像情報に基づく制御手段の制御でノズル孔からのインク滴がノズル孔から被記録材上へ向けて吐出され、これによって一度に被記録材上に１ラインの画像が形成される。従って、１ラインの画像が被記録材上に形成される都度、被記録剤をラインと直交する方向に所定のピッチ分ずつ移動させていくことにより、被記録材上に順次画像が形成されていくことになる。
【００１２】
そして、このようなインクジェット式画像形成装置において、寿命判定手段は、各ノズル孔からのインクの吐出回数をカウントする吐出回数カウント部と、ノズルの寿命判定の基準となる所定のインク吐出回数を記憶する基準吐出回数記憶部と、吐出回数カウント部によりカウントされた各ノズル孔からの累積インク吐出回数を記憶する累積吐出回数記憶部と、累積吐出回数記憶部が記憶しているいずれかのノズル孔の累積インク吐出回数と、所定のインク吐出回数とを比較することで前記ノズルの寿命に関する判定を行う寿命判定部とを備え、累積吐出回数記憶部が記憶しているいずれかのノズル孔の累積インク吐出回数が所定のインク吐出回数を超えた状態でノズルの寿命に関する事項（どの程度の寿命を消化したか等）が到来したと判定するようになされているため、複数存在するノズル孔の内のいずれか１つのノズル孔のインク吐出回数が、予め設定された所定のインク吐出回数を超えたとき、寿命判定部は、たとえ他のノズル孔の累積インク吐出回数が所定のインク吐出回数に到達していない状態であっても、ノズルの寿命に関する所定の判定が行われ、この判定結果は告知手段によって告知される。従って、この告知手段による告知によりノズルの寿命に関する事項を知ることができる。
【００１３】
このように、ノズルに多数存在するノズル孔の内のいずれか１つが所定のインク吐出回数を超えたことによって当該ノズルの寿命に関する事項を判定することにより、現在ノズルが寿命に関してどのような状態になっているかを認識することが可能になり、ノズルの更新時期の予測をたてる上で有効である。
【００１４】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、前記吐出回数カウント部は、前記複数のノズル孔の内で予め設定された範囲のノズル孔を除いてカウントすることを特徴とするものである。
【００１５】
かかる構成によれば、吐出回数カウント部は、複数のノズル孔の内で予め設定された範囲のノズル孔を除いて累積インク吐出回数を記憶するようになされているため、除いたノズル孔の分だけ吐出回数カウント部においてカウント処理する必要がなくなり、その分、カウント部の規模を縮小することで装置コストの低減化に寄与するとともに、カウント処理の効率が向上する。
【００１６】
因みに、予め設定されるノズル孔の範囲としては、被記録材の左右縁部の所定範囲を挙げることができる。その理由は、被記録材の左右の縁部は、通常余白部分として印字処理が施されない部分であるため、この部分と対向したノズル孔のインク吐出回数をカウントしても無駄だからである。
【００１７】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の発明において、前記基準吐出回数記憶部は、前記ノズルの最終寿命判定の基準となる最大インク吐出回数を記憶するものであり、前記寿命判定手段は、前記累積インク吐出回数が最大インク吐出回数を超えたか否かに基づいて寿命到来の判定を行うことを特徴とするものである。
【００１８】
かかる構成によれば、ノズルに多数存在するノズル孔の内のいずれか１つが最大インク吐出回数を超えたことにより当該ノズルの寿命が到来したと判定することで、すでに寿命が到来したノズル孔が存在しているにも拘わらずにそのままノズルが使用され続けたり、未だいずれのノズル孔も寿命が到来していないにも拘わらずにノズルを更新したりしてしまうような不都合の発生が確実に防止される。
【発明の効果】
【００１９】
請求項１記載の発明によれば、ノズルに多数存在するノズル孔の内のいずれか１つが所定のインク吐出回数を超えたことによって当該ノズルの寿命に関する事項を判定することにより、現在ノズルが寿命に関してどのような状態になっているかを認識することが可能になるため、ノズルの更新時期の確実な予測をたてることができ、インクジェット式画像形成装置に対するメンテナンス作業を計画的に行うことができる。
【００２０】
請求項２記載の発明によれば、吐出回数カウント部は、複数のノズル孔の内で予め設定された範囲のノズル孔を除いて累積インク吐出回数を記憶するようになされているため、除いたノズル孔の分だけ吐出回数カウント部がカウント処理する必要がなくなり、その分、吐出回数カウント部の規模を縮小することで装置コストの低減化に寄与することができるとともに、カウント処理の効率を向上させることができる。
【００２１】
請求項３記載の発明によれば、ノズルに多数存在するノズル孔の内のいずれか１つが最大インク吐出回数を超えたことにより当該ノズルの寿命が到来したと判定することで、すでに寿命が到来したノズル孔が存在しているにも拘わらずにそのままノズルが使用され続けたり、未だいずれのノズル孔も寿命が到来していないにも拘わらずにノズルを更新したりしてしまうような不都合の発生を確実に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
図１は、本発明に係るノズル固定式のインクジェット式プリンタ１０の概要を説明するための斜視説明図である。なお、図１において、Ｘ−Ｘ方向を左右方向、Ｙ−Ｙ方向を前後方向といい、特に−Ｘ方向を左方、＋Ｘ方向を右方、−Ｙ方向を前方、＋Ｙ方向を後方という。図１に示すように、インクジェット式プリンタ（インクジェット式画像形成装置）１０は、扁平な直方体状を呈する筐体１１内に各種の画像形成用の機器が装着されることによって形成されている。前記装置本体１１内の若干後方へ寄った下部位置には、筐体１１に対して挿脱可能に装着された用紙カセット１２が装着されている。この用紙カセット１２には複数枚の用紙（被記録材）Ｐが積層されてなる用紙束Ｐ１が装填される。
【００２３】
筐体１１内における用紙カセット１２の前方上部位置には、図略の繰り出し手段の駆動で１枚ずつ繰り出された用紙を反転させて筐体１１の上面に形成された排紙トレイ１５へ向けて排出させる左右方向に延びた反転ローラ１４が設けられている。そして、この反転ローラ１４の直ぐ前方位置に、左右方向に長尺の固定式のノズル２０がそのノズル面２１２を反転ローラ１４の周面に対向させた状態で配設されている。かかるノズル２０の前方位置には、インクを貯留するインクタンク３０が設けられ、このインクタンク３０からのインクがノズル２０へ供給されるようになっている。
【００２４】
因みに、本実施形態においては、ノズル２０として長さ寸法が略１００ｍｍのもの３つを直列に並べて全長を３００ｍｍとし、Ａ４サイズの用紙幅（２９７ｍｍ）に対応し得るようにしているが、本発明は、ノズル２０の全長が３００ｍｍであることに限定されるものではなく、状況に応じて適宜の長さ寸法のものが採用される。
【００２５】
そして、用紙カセット１２に装填された用紙束Ｐ１から所定の繰り出し手段の駆動で繰り出された用紙Ｐは、反転ローラ１４の間欠駆動で排紙トレイ１５へ向けて反転されつつ間欠的に搬送され、この間欠搬送と同期して用紙Ｐが停止している間にノズル２０のノズル面２１２にノズル２０の略全長に亘って１列で穿設された複数のノズル孔２４から画像情報に基づきインクが吐出され、かかるインクの吐出が反転ローラ１４の間欠搬送に同期して行われることにより、用紙Ｐに画像が順次形成されていくことになる。
【００２６】
図２は、ノズル２０を部分的に切り欠いて示した当該ノズル２０を概念的に説明するための部分拡大斜視概念図である。なお、図２におけるＸおよびＹによる方向表示は、図１の場合と同様（Ｘは左右方向（−Ｘ：左方、＋Ｘ：右方）、Ｙは前後方向（−Ｙ：前方、＋Ｙ：後方））である。図２に示すように、ノズル２０は、角筒状のノズル本体２１と、このノズル本体２１に内装される複数のピエゾ素子（圧力発生素子）２２とを備えて構成されている。
【００２７】
前記ノズル本体２１は、左右方向に長尺の直方体状に形成され、内部が左右方向に向けて並設された複数の仕切壁２１１によって複数のノズル室２３に仕切られている。かかるノズル本体２１の後方壁によって形成されたノズル面２１２には、その上方位置に各ノズル室２３に対応したノズル孔２４が穿設されているとともに、ノズル本体２１の前方壁２１３には、各ノズル室２３と対応したインク供給孔２５が前記ノズル孔２４と対向した状態でそれぞれ設けられ、これらのインク供給孔２５を介してインクタンク３０からのインクが各ノズル室２３へ供給されるようになっている。
【００２８】
そして、このようなノズル本体２１において、１つのピエゾ素子２２、１つのノズル室２３、このノズル室２３においてノズル面２１２に穿設された１つのノズル孔２４およびノズル室２３において前方壁２１３に穿設された１つのインク供給孔２５によって１つの単位ノズル２０１が形成されている。この単位ノズル２０１の複数個が並設されることによってノズル２０が形成されているということができる。
【００２９】
前記インクタンク３０にはインク本管３１が接続されているとともに、このインク本管３１の下流端はノズル本体２１に沿って左右方向に延びたインク支管３２に接続され、このインク支管３２から各ノズル室２３のインク供給孔２５へ向かう複数の分配路３３が分岐され、インクは、各分配路３３を通ってそれぞれのインク供給孔２５から各ノズル室２３へ供給されるようになっている。
【００３０】
前記ピエゾ素子２２は、電圧を印加することによりその容量を変化させる機能を備えた圧電型半導体であり、特定の結晶体（例えば閃亜鉛鉱型構造のＺｎＳ、ＺｎＳｅ、ＺｎＴｅ等の結晶体や、ウルツ鉱型構造のＺｅＯ、ＣｄＳ、ＣｄＴｅ等の結晶体）に電圧を印加することによる二次電圧効果によって結晶体にひずみが生じるものである。本実施形態においては、ピエゾ素子２２のかかる性質を利用してインクを吐出させるポンプとして機能させるようにしている。
【００３１】
かかるピエゾ素子２２は、ノズル本体２１の各ノズル室２３の下方位置にそれぞれ内装されている。そして、各ピエゾ素子２２には、それぞれスイッチ素子４１を介してパルス信号発振器４０からのパルス信号が印加されるようになされている。スイッチ素子４１には、画像情報に基づき当該スイッチ素子４１をオン・オフさせる制御信号が入力されるようになされている。従って、スイッチ素子４１がオン状態になっているピエゾ素子２２のみがパルス信号発振器４０からのパルス信号によって駆動し、ノズル孔２４を介してノズル室２３内のインクが外部へ吐出されるようになっている。
【００３２】
このように構成されたノズル２０を長期間に亘って使用すると、ノズル孔２４にインク滓や紙粉等が詰まってインクが正常に吐出されなくなる。そして、インクがノズル孔２４から正常に吐出されなくなると（すなわちノズル２０の寿命が到来すると）、用紙Ｐ上に正常な画像が形成されなくなるため、ノズル２０を新品と交換する必要がある。
【００３３】
そこで、本発明においては、鋭意研究の結果、１つのノズル孔２４からのインクの吐出回数が所定の回数（最大インク吐出回数Ｎｍａｘ（図３））に到達すると、ノズル孔２４がインクや紙粉で閉塞することを見いだしたことから、各ノズル孔２４のインク吐出回数を累積し、この累積値が最大インク吐出回数Ｎｍａｘを超えたか否かを常に判別することによって、ノズル２０の寿命が到来したか否かを判定するようにしている。
【００３４】
本実施形態においては、最大インク吐出回数Ｎｍａｘとして１０億回が設定されている。但し、本発明は、最大インク吐出回数Ｎｍａｘが１０億回であることに限定されるものではなく、状況に応じて適切な値が採用される。
【００３５】
図３は、制御部の制御によって行うノズル２０の寿命判定の一実施形態を示すブロック図である。ノズル２０の寿命を判定するために、インクジェット式プリンタ１０の筐体１１内の適所には、図３に示すようなマイクロコンピュータからなる制御部５０が設けられている。
【００３６】
かかる制御部５０は、演算処理装置であるＣＰＵ（ｃｅｎｔｒａｌ  ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  ｕｎｉｔ）５１と、このＣＰＵ５１に付設された読み取り専用の記憶装置であるＲＯＭ（ｒｅａｄ  ｏｎｌｙ  ｍｅｍｏｒｙ）５２と、同読み書き自在のＲＡＭ（ｒａｎｄｏｍ  ａｃｃｅｓｓ  ｍｅｍｏｒｙ）５３とを備えた基本構成を有している。
【００３７】
前記ＲＯＭ５２は、ＣＰＵ５１を動作させるプログラムや不変データ等を記憶するものであるのに対し、前記ＲＡＭ５３は、制御動作において用いられるデータを一時的に書き込んだり読み出したりする領域として使用されるものである。そして、本実施形態においては、前記ＲＯＭ５２に全て（ｎ個）のノズル孔２４を対象とした最大吐出回数記憶部５２１が設けられている。この  最大吐出回数記憶部５２１には、インクジェット式プリンタ１０の製造工程でノズル２０の寿命判定の基準となる最大インク吐出回数Ｎｍａｘの値が記憶される。なお、この最大吐出回数の値を事後的に新たな値に更新するようにしてもよい。
【００３８】
これに対し、前記ＲＡＭ５３は、各ノズル室２３につきＣＰＵ５１においてカウントされて累積された累積のインク吐出回数を記憶する累積吐出回数記憶部５３１が設けられている。この累積吐出回数記憶部５３１は、インクジェット式プリンタ１０の製造工程で初期値として「０」が設定され、吐出回数が累積される毎にこの累積された値に更新されるようになっている。
【００３９】
前記ＣＰＵ５１は、形成されるべき画像の情報に応じ前記各スイッチ素子４１の必要なものへ向けて制御信号を出力する制御信号出力部５１１と、この制御信号出力部５１１が制御信号を出力する度に対象のノズル室２３のインク吐出回数をカウントする吐出回数カウント部５１２と、この吐出回数カウント部５１２がカウントし、前記累積吐出回数記憶部５３１が記憶している累積インク吐出回数Ｎｉ（図３）に基づきノズル２０の寿命を判定する寿命判定部５１３とを備えている。
【００４０】
前記制御信号出力部５１１には、インクジェット式プリンタ１０の機外に設けられた画像を読み取る所定のスキャナー５９からの画像情報が入力されるようになっている。そして、制御信号出力部５１１は、スキャナー５９から入力された画像情報に基づき、当該画像情報からノズル２０の各ノズル室２３毎にインクを吐出させるか否かを判別し、各ノズル室２３に対応した全て（ｎ個）のスイッチ素子４１へ向けてオン・オフの制御信号を出力するようになっている。従って、オンの制御信号を受けたスイッチ素子４１は、回路が閉通されてパルス信号発振器４０からのパルス信号がピエゾ素子２２へ向かい、これによるピエゾ素子２２の駆動でノズル室２３内のインクがインク供給孔２５を介し用紙Ｐへ向けて吐出される一方、オフの制御信号を受けたスイッチ素子４１は、回路を開止したままの状態を維持するため、そのノズル室２３からインクが吐出されることはない。
【００４１】
かかるスイッチ素子４１のオン・オフに基づくノズル２０からのインクの吐出は、ノズル孔２４の１列について同時に完了し、引き続き制御信号出力部５１１から紙送りのための制御信号が図略の紙送り機構に向けて出力され、これによるノズル孔２４の１列分の紙送りがなされて次の各スイッチ素子４１のオン・オフによるインクの吐出が行われ、かかる動作が継続されることによって用紙Ｐ上にインクジェットによる画像が形成されることになる。なお、図３において制御信号出力部５１１からの紙送り機構に対する制御信号の出力については図示を省略している。
【００４２】
かかる制御信号出力部５１１は、スイッチ素子４１へ向けて制御信号を出力する度に端から数えて何番面のスイッチ素子４１に対してオン・オフの内のいずれの制御信号を出力したかを示す情報を全て（ｎ個）のスイッチ素子４１を対象として吐出回数カウント部５１２へ向け出力するようになっている。
【００４３】
前記吐出回数カウント部５１２は、いわゆるレジスター５１２ａを備えて構成され、端のスイッチ素子４１から順番にいずれのスイッチ素子４１（１番目、２番目、・・・、ｉ番目、・・・、ｎ番目）であるかを特定した上でオン・オフの情報が順番に入力されるようになっている。一方、前記累積吐出回数記憶部５３１は、ｎ個のスイッチ素子４１を対象とした単位ノズル別記憶領域５３２を有している。
【００４４】
そして、前記吐出回数カウント部５１２は、制御信号出力部５１１から順番（例えばｉ番目）が特定された状態でオン・オフ情報が入力されると、その情報がオン情報の場合、ｉ番目の単位ノズル別記憶領域５３２に記憶されている値を呼び出し、クリアーされたレジスター５１２ａにその値が入力された上で当該レジスター５１２ａはこれに１を加えた値を計算し、この値をｉ番目の単位ノズル別記憶領域５３２へ戻すようになされている。戻されたｉ番目の単位ノズル別記憶領域５３２は、先の値を戻された値に更新するようになされている。これに対しその情報がオフの情報の場合、単位ノズル別記憶領域５３２に記憶されている値が更新されることはない。
【００４５】
従って、１列の単位ノズル２０１のインク吐出が完了したときには、ｎ個の単位ノズル別記憶領域５３２の全てについて今までにインクを吐出した回数の累計値（累計インク吐出回数）が記憶されていることになる。ノズル２０が新たに次の１列となった各単位ノズル２０１のインク吐出を行ったときには、インクを吐出した単位ノズル２０１に対応する単位ノズル別記憶領域５３２に記憶されている値に１が加算される。その次についても同様である。
【００４６】
つまり、ＲＡＭ５３の累積吐出回数記憶部５３１におけるｎ個の単位ノズル別記憶領域５３２については、その全てについて常に最新の累積インク吐出回数Ｎｉが記憶されているのである。そして、単位ノズル別記憶領域５３２の記憶内容は、インクジェット式プリンタ１０の電源が切られても消去されないようになされている。
【００４７】
前記寿命判定部５１３は、ノズル２０の寿命を判定するべくノズル２０がインク吐出を行った都度、ＲＡＭ５３の単位ノズル別記憶領域５３２に記憶されている各単位ノズル２０１毎の累積インク吐出回数Ｎｉと、ＲＯＭ５２に記憶されている最大インク吐出回数Ｎｍａｘとを順番に比較し、いずれかの単位ノズル別記憶領域５３２の記憶値が最大インク吐出回数Ｎｍａｘを超えたときには、当該ノズル２０に寿命が到来したと判定するようになされている。
【００４８】
この寿命判定部５１３の寿命が到来したという判定結果は、インクジェット式プリンタ１０の筐体１１の適所に設けられたＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  ｃｒｙｓｔａｌ  ｄｉｓｐｌａｙ）５４に向けて出力され、これによる例えば、「ノズルが寿命になりました。更新することをお勧めします。」等の文字表示によって告知されるようになっている。
【００４９】
図４は、制御部５０によるノズル２０の寿命判定のフローの一実施形態を示すフローチャートである。このフローチャートでは、インクジェット式プリンタ１０の電源がオンされ要求に応じていつでも画像形成処理が実行可能な状態における１ジョブの画像形成処理が行われたときのフローを示している。従って、複数のジョブが実行される場合は、ジョブ毎にスタートからエンドの間のフローが繰り返されることになる。
【００５０】
制御がスタートすると、まず、スタートキーの押釦などによる画像形成処理開始の操作が実行され（ステップＳ１）、引き続きＲＡＭ５３の累積吐出回数記憶部５３１におけるｎ個の単位ノズル別記憶領域５３２にそれぞれ記憶されている累積インク吐出回数Ｎｉ（但し、ｉ＝１，２，３，・・・，ｎ）が、ＲＯＭ５２の最大吐出回数記憶部５２１に記憶されている最大インク吐出回数Ｎｍａｘを超えているか否かが寿命判定部５１３によって計算された上で、累積インク吐出回数Ｎｉが最大インク吐出回数Ｎｍａｘを超えているか否かが判別される（ステップＳ２）。
【００５１】
そして、超えていない場合（Ｎｉ≦Ｎｍａｘ）、すなわちステップＳ２でＮＯの場合には、単位ノズル２０１の１列による用紙Ｐへの印字が実行され（ステップＳ３）、引き続きステップＳ４においてレジスター５１２ａを介してＲＡＭ５３の各単位ノズル別記憶領域５３２に記憶されている累積インク吐出回数Ｎｉ（但し、ｉ＝１，２，３，・・・，ｎ）の値が更新される。
【００５２】
引き続きステップＳ６でこのジョブでの印字が終了したか否かが判別され、終了していないとき（ステップＳ６でＮＯ）にはステップＳ２へ戻される一方、ジョブが終了したとき（ステップＳ６でＹＥＳ）は、エンドになる。
【００５３】
そして、前記ステップＳ２でいずれかの単位ノズル別記憶領域５３２に記憶されている累積インク吐出回数Ｎｉの値がＲＯＭ５２の最大吐出回数記憶部５２１に記憶されている最大インク吐出回数Ｎｍａｘを超えたとき（ステップＳ２でＹＥＳ）には、ステップＳ７が実行され、ＬＣＤ（告知手段）５４にノズル２０の寿命が到来した旨の表示がなされる。これを視認することによってノズル２０が更新時期になっていることを知ることができる。
【００５４】
本実施形態においては、ステップＳ７が実行された後に、インクジェット式プリンタ１０の駆動を停止させるようなことは行わずに、ステップＳ６が実行され、これによって現に実行しているジョブの印字が終了するまでノズル２０による印字処理を継続するようにしている。このようにされるのは、ノズル２０の寿命が到来したとはいっても、多数存在する単位ノズル２０１の内の１つのインク吐出回数が最大インク吐出回数Ｎｍａｘを超えただけであるため、他の単位ノズル２０１については未だ健在であり、現に実行しつつあるジョブを中断させるまでもないからである。
【００５５】
以上詳述したように、本実施形態に係るインクジェット式プリンタ１０は、用紙Ｐに対する対向面にピエゾ素子２２の駆動でインクを吐出するノズル孔２４が穿設されてなる複数のノズル室２３と、各ノズル室２３に装着されたピエゾ素子２２とを備えてなる複数の単位ノズル２０１が用紙搬送方向と直交する方向に向けて並設されてなるノズル２０備えてなるものである。
【００５６】
従って、単位ノズル２０１が複数並設されてなるノズル２０において、画像情報に基づく制御部５０による制御でノズル室２３のピエゾ素子２２を駆動させることにより、当該ノズル室２３からのインク滴がノズル孔２４から用紙Ｐ上へ向けて吐出され、これによって一度に用紙Ｐ上に１ラインの画像が形成される。従って、１ラインの画像が用紙Ｐ上に形成される都度、被記録剤をラインと直交する方向に所定のピッチ分ずつ移動させていくことにより、用紙Ｐ上に順次画像が形成されていくことになる。
【００５７】
そして、かかるインクジェット式プリンタ１０は、ノズル２０の駆動を制御するとともに寿命を判定する制御部５０と、この制御部５０による判定を告知するＬＣＤ５４とが設けられ、制御部５０は、各ノズル室２３のインクの吐出回数をカウントする吐出回数カウント部５１２と、ノズル２０の寿命判定の基準となるノズル室２３の最大インク吐出回数Ｎｍａｘを記憶する最大吐出回数記憶部５２１と、吐出回数カウント部５１２によりカウントされた各ノズル室２３の累積インク吐出回数Ｎｉを記憶する累積吐出回数記憶部５３１と、累積吐出回数記憶部５３１が記憶しているいずれかのノズル室２３の累積インク吐出回数Ｎｉが最大インク吐出回数Ｎｍａｘを超えた状態でノズル２０の寿命が到来したと判定する寿命判定部５１３とを備えている。
【００５８】
従って、複数存在するノズル室２３の内のいずれか１つのノズル室２３のインク吐出回数が、予め設定された最大インク吐出回数Ｎｍａｘを超えたとき、寿命判定部５１３は、たとえ他のノズル室２３の累積インク吐出回数Ｎｉが最大インク吐出回数Ｎｍａｘに到達していない状態であっても、ノズルの寿命が到来したと判定し、この判定結果はＬＣＤ５４によって告知される。従って、この告知によってノズル２０が寿命を迎えたことを知ることができる。
【００５９】
このように、ノズル２０に多数存在するノズル室２３の内のいずれか１つが最大インク吐出回数Ｎｍａｘを超えたことによって当該ノズル２０の寿命が到来したと判定するようにしているため、すでに寿命が到来したノズル室２３が存在しているにも拘わらずにそのままノズル２０が使用され続けたり、未だいずれのノズル室２３も寿命が到来していないにも拘わらずにノズル２０を更新してしまったりするような不都合の発生を確実に防止することができる。
【００６０】
本発明は上記の実施形態に限定されるものではなく、以下の内容をも包含するものである。
【００６１】
（１）上記の実施形態においては、インクジェット式画像形成装置としてインクジェット式プリンタ１０が適用されているが、本発明は、インクジェット式画像形成装置がインクジェット式プリンタ１０であることに限定されるものではなく、インクジェット式の複写機であってもよいし、インクジェット式のファクシミリ装置であってもよい。
【００６２】
（２）上記の実施形態においては、インクジェット式プリンタ１０としてモノクロ印刷用のものを例に挙げて説明したが、本発明は、インクジェット式プリンタ１０がモノクロ印刷用のものであることに限定されるものではなく、カラー印刷用のものであってもよい。そして、カラー印刷用のインクジェット式プリンタの場合は、複数のカラーインクの各色を対象とした複数のノズルが並設され、各ノズルを対象として上記の本発明に係る寿命判定制御が採用される。
【００６３】
（３）上記の実施形態において、吐出回数カウント部５１２が複数のノズル室２３の内で予め設定された範囲のノズル室２３を除いて累積インク吐出回数Ｎｉをカウントするように構成してもよい。こうすることによって、除いたノズル室２３の分だけ吐出回数カウント部５１２においてカウント処理する必要がなくなり、その分、装置の規模を縮小することができ、装置コストの低減化に貢献するとともに、カウント処理の効率を向上させることができる。
【００６４】
因みに、予め設定されるノズル室２３の範囲としては、用紙Ｐの左右縁部の所定範囲を挙げることができる。その理由は、用紙Ｐの左右の縁部は、通常余白部分として印字処理が施されない部分であるため、この部分と対向したノズル室２３のインク吐出回数をカウントしても無駄だからである。
【００６５】
（４）上記の実施形態においては、ノズル室２３内のインクをノズル孔２４から吐出させるための駆動手段としてピエゾ素子２２を用いた、いわゆる加圧ジェット式のものが採用されているが、本発明は、駆動手段が加圧ジェット式のものであることに限定されるものではなく、電流値に応じて発熱量が変化する通電発熱体を駆動手段として採用する、いわゆるバブルジェット式のものを採用してもよい。すなわち、駆動手段としてバブルジェット式のものを採用する場合は、画像情報に応じて通電発熱体に電流を供給したり遮断したりし、電流を供給したときの通電発熱体の発熱でノズル室２３内のインクを加熱して気泡化し、この気泡をノズル孔２４から吐出することにより、用紙Ｐ上に画像を形成するものである。
【００６６】
そして、かかるバブルジェット式の駆動手段が採用された場合であっても、ノズル２０の寿命判定については、加圧ジェット式のものと同様である。
【００６７】
（５）上記の実施形態において、ＲＯＭ５２に最大吐出回数記憶部５２１もその概念の一部として含む基準吐出回数記憶部を設け、この基準吐出回数記憶部に所定のインク記憶回数（例えば、寿命の半分に対応する回数を、高品位の印刷を確保し得る回数とするなど所定の意味合いを持たせた回数）を記憶させるようにし、寿命判定部５１３が、累積吐出回数記憶部に記憶されているいずれかのノズル孔２４の累積インク吐出回数Ｎｉと、前記所定のインク吐出回数とを比較することでノズルの寿命に関する判定を行うようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本発明に係るノズル固定式のインクジェット式プリンタの概要を説明するための斜視説明図である。
【図２】ノズルを部分的に切り欠いて示した当該ノズルを概念的に説明するための部分拡大斜視概念図である。
【図３】制御部の制御によって行うノズルの寿命判定の一実施形態を示すブロック図である。
【図４】制御部によるノズルの寿命判定のフローの一実施形態を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６９】
１  結果
１０  インクジェット式プリンタ（インクジェット式画像形成装置）
１１  筐体                  １２  用紙カセット
１４  反転ローラ            １５  排紙トレイ
２０  ノズル                ２０１  単位ノズル
２１  ノズル本体            ２１１  仕切壁
２１２  ノズル面            ２１３  前方壁
２２  ピエゾ素子            ２３  ノズル室
２４  ノズル孔              ２５  インク供給孔
３０  インクタンク          ３１  インク本管
３２  インク支管            ３３  分配路
４０  パルス信号発振器      ４１  スイッチ素子
５０  制御部                ５１  ＣＰＵ
５１１  制御信号出力部      ５１２  吐出回数カウント部
５１２ａ  レジスター        ５１３  寿命判定部
５２  ＲＯＭ                ５２１  最大吐出回数記憶部
５３  ＲＡＭ                ５３１  累積吐出回数記憶部
５３２  単位ノズル別記憶領域
５４  ＬＣＤ（告知手段）    ５９  スキャナー
Ｎｉ  累積インク吐出回数    Ｎｍａｘ  最大インク吐出回数
Ｐ  用紙（被記録材）        Ｐ１  用紙束
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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