(57)【要約】【課題】滑らかな外表面を有するとともに、長手方向に沿って外径の変化が小さく液密性に優れた挿入部、および、かかる挿入部を備えた内視鏡を提供すること。【解決手段】図２に示す挿入部２は、芯材３１とこの芯材３１の外周を被覆する外皮３２とを有する可撓管部３の先端側に、芯材４１とこの芯材４１の外周を被覆する外皮４２とを有する湾曲部４が位置しており、外皮３２の先端部および外皮４２の基端部の重なり合った部分が融着により固定されて（一体化して）いる。また、湾曲部４の先端側に、硬性部５が位置しており、外皮４２の先端面４２１および先端部の内周面４２３と、縮径部５１とが融着により固定されて（一体化して）いる。これらの外皮３２、外皮４２および硬性部５の少なくとも外表面付近は、それぞれ、同種の熱可塑性樹脂で構成されている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の芯材と、該第１の芯材の外周を被覆する第１の外皮とを有する湾曲部と、
該湾曲部の基端側に位置し、第２の芯材と、該第２の芯材の外周を被覆する第２の外皮とを有する可撓管部と、
前記湾曲部の先端側に位置した硬性部とを有する内視鏡の挿入部であって、
前記第１の外皮と前記第２の外皮とは、同種の熱可塑性樹脂で構成されており、かつ、融着されていることを特徴とする挿入部。
【請求項２】
前記融着は、前記第１の外皮の基端面と前記第２の外皮の先端面とを突き合わせた状態でなされている請求項１に記載の挿入部。
【請求項３】
前記融着は、前記第１の外皮の基端部と前記第２の外皮の先端部とを突き合わせた部分を覆うように、熱収縮性を有するチューブで被覆し、該チューブの外表面側から加熱して前記チューブを収縮させた後、前記チューブを除去することによりなされたものである請求項２に記載の挿入部。
【請求項４】
前記融着は、前記第１の外皮の基端部と前記第２の外皮の先端部とを重ね合わせた状態でなされている請求項１に記載の挿入部。
【請求項５】
前記第１の外皮の基端部と前記第２の外皮の先端部とを重ね合わせた部分の長さが、１〜１０ｍｍである請求項４に記載の挿入部。
【請求項６】
前記第１の外皮の基端部および前記第２の外皮の先端部は、これらのいずれか一方が外表面側から緊縛用糸で緊縛され、他方が前記緊縛用糸を覆うように一方に重ね合わされている請求項４または５に記載の挿入部。
【請求項７】
前記融着は、前記第１の外皮の基端部と前記第２の外皮の先端部とを重ね合わせた部分を覆うように、熱収縮性を有するチューブで被覆し、該チューブの外表面側から加熱して前記チューブを収縮させた後、前記チューブを除去することによりなされたものである請求項４ないし６のいずれかに記載の挿入部。
【請求項８】
前記第１の外皮を構成する熱可塑性樹脂は、前記第２の外皮を構成する熱可塑性樹脂より剛性が低いものである請求項１ないし７のいずれかに記載の挿入部。
【請求項９】
前記第１の外皮の基端部と前記第２の外皮の先端部とを融着した融着部は、前記第１の芯材の基端より基端側に位置している請求項１ないし８のいずれかに記載の挿入部。
【請求項１０】
前記第１の外皮の先端部を前記硬性部の外表面付近に重ね合わせ、該重ね合わせた部分をその外表面側から緊縛用糸で緊縛した状態で、該緊縛用糸が接着剤で被覆・固定され、かつ、該接着剤が金属板で覆われている請求項１ないし９のいずれかに記載の挿入部。
【請求項１１】
前記第１の外皮と前記硬性部の少なくとも外表面付近とは、同種の熱可塑性樹脂で構成されており、かつ、融着されている請求項１ないし９のいずれかに記載の挿入部。
【請求項１２】
第１の芯材と、該第１の芯材の外周を被覆する第１の外皮とを有する湾曲部と、
該湾曲部の基端側に位置し、第２の芯材と、該第２の芯材の外周を被覆する第２の外皮とを有する可撓管部と、
前記湾曲部の先端側に位置した硬性部とを有する内視鏡の挿入部であって、
前記第１の外皮と前記硬性部の少なくとも外表面付近とは、同種の熱可塑性樹脂で構成されており、かつ、融着されていることを特徴とする挿入部。
【請求項１３】
前記硬性部は、外周に沿って形成された段差部を有し、
当該挿入部の外表面は、前記硬性部から前記湾曲部に渡って段差のない連続面を形成している請求項１１または１２に記載の挿入部。
【請求項１４】
前記融着は、前記第１の外皮の先端面と前記硬性部との間でなされている請求項１１ないし１３のいずれかに記載の挿入部。
【請求項１５】
前記融着は、前記第１の外皮の先端部の内周面と前記硬性部との間でなされている請求項１１ないし１４のいずれかに記載の挿入部。
【請求項１６】
前記第１の外皮の先端部の内周面と前記硬性部との間の融着された融着部の長さが、１〜１０ｍｍである請求項１５に記載の挿入部。
【請求項１７】
前記融着は、前記第１の外皮の先端部と前記硬性部との間を覆うように、熱収縮性を有するチューブで被覆し、該チューブの外表面側から加熱して前記チューブを収縮させた後、前記チューブを除去することによりなされたものである請求項１１ないし１６のいずれかに記載の挿入部。
【請求項１８】
前記第１の外皮を構成する熱可塑性樹脂は、前記硬性部の少なくとも外表面付近を構成する熱可塑性樹脂より剛性が低いものである請求項１１ないし１７のいずれかに記載の挿入部。
【請求項１９】
前記融着の際の加熱温度は、前記融着される熱可塑性樹脂の成形温度以上である請求項１ないし１８のいずれかに記載の挿入部。
【請求項２０】
前記硬性部の全体が熱可塑性樹脂で構成されている請求項１ないし１９のいずれかに記載の挿入部。
【請求項２１】
前記熱可塑性樹脂は、ポリオレフィンを主成分とするものである請求項１ないし２０のいずれかに記載の挿入部。
【請求項２２】
請求項１ないし２１のいずれかに記載の挿入部を備えることを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、挿入部および内視鏡に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、医療の分野で、消化管等の検査や診断に、内視鏡が使用されている。
内視鏡検査では、内視鏡の挿入部を、例えば、胃、十二指腸、小腸あるいは大腸といった体腔の深部まで挿入する必要がある。
【０００３】
この挿入部は、長尺の可撓管部と、可撓管部の先端部に接続され、湾曲可能な湾曲部と、湾曲部の先端部に設けられ、内視鏡の光学系等を内蔵する硬性部とを有する。
【０００４】
このうち、可撓管部と湾曲部とは、それぞれ、管状の芯材と、その外周に被覆された外皮とを有している。そして、このような可撓管部と湾曲部とは、芯材の端部同士が接続されているとともに、外皮の端部同士も接続されている。この可撓管部の外皮および湾曲部の外皮は、これらの接続部の外周面をリング状の固定部材で被覆するとともに、接着剤で固定することにより接続されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
しかしながら、このような挿入部では、接続部の固定に固定部材を用いているため、挿入部の外表面に段差が形成されるとともに、挿入部の外径の拡大が避けられないという問題がある。これにより、挿入部を体腔（管腔）内へ挿入し難くなり、内視鏡の操作に支障を来たすおそれがある。また、挿入部の外径の拡大に伴って、挿入時の患者の負担が増大する。
【０００６】
【特許文献１】実公昭６２−２３４４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明の目的は、滑らかな外表面を有するとともに、長手方向に沿って外径の変化が小さく液密性に優れた挿入部、および、かかる挿入部を備えた内視鏡を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
このような目的は、下記（１）〜（２２）の本発明により達成される。
（１）  第１の芯材と、該第１の芯材の外周を被覆する第１の外皮とを有する湾曲部と、
該湾曲部の基端側に位置し、第２の芯材と、該第２の芯材の外周を被覆する第２の外皮とを有する可撓管部と、
前記湾曲部の先端側に位置した硬性部とを有する内視鏡の挿入部であって、
前記第１の外皮と前記第２の外皮とは、同種の熱可塑性樹脂で構成されており、かつ、融着されていることを特徴とする挿入部。
【０００９】
これにより、滑らかな外表面を有するとともに、長手方向に沿って外径の変化が小さく液密性に優れた挿入部が得られる。
【００１０】
（２）  前記融着は、前記第１の外皮の基端面と前記第２の外皮の先端面とを突き合わせた状態でなされている上記（１）に記載の挿入部。
【００１１】
これにより、挿入部の外径が拡大するのをより確実に防止または抑制しつつ固定することができる。
【００１２】
（３）  前記融着は、前記第１の外皮の基端部と前記第２の外皮の先端部とを突き合わせた部分を覆うように、熱収縮性を有するチューブで被覆し、該チューブの外表面側から加熱して前記チューブを収縮させた後、前記チューブを除去することによりなされたものである上記（２）に記載の挿入部。
これにより、挿入部の外表面が滑らかなものとなる。
【００１３】
（４）  前記融着は、前記第１の外皮の基端部と前記第２の外皮の先端部とを重ね合わせた状態でなされている上記（１）に記載の挿入部。
【００１４】
これにより、挿入部の外表面に著しい凸部や段差等が生じることを確実に防止することができる。また、融着に寄与する面積が比較的広く得られ、より強固に融着・固定することができる。
【００１５】
（５）  前記第１の外皮の基端部と前記第２の外皮の先端部とを重ね合わせた部分の長さが、１〜１０ｍｍである上記（４）に記載の挿入部。
【００１６】
これにより、融着作業に多大な時間と手間をかけずに、挿入部の湾曲操作で融着部に生じる応力に耐え得る程度の強固な融着がなされる。
【００１７】
（６）  前記第１の外皮の基端部および前記第２の外皮の先端部は、これらのいずれか一方が外表面側から緊縛用糸で緊縛され、他方が前記緊縛用糸を覆うように一方に重ね合わされている上記（４）または（５）に記載の挿入部。
これにより、挿入部が優れた液密性を有する。
【００１８】
（７）  前記融着は、前記第１の外皮の基端部と前記第２の外皮の先端部とを重ね合わせた部分を覆うように、熱収縮性を有するチューブで被覆し、該チューブの外表面側から加熱して前記チューブを収縮させた後、前記チューブを除去することによりなされたものである上記（４）ないし（６）のいずれかに記載の挿入部。
これにより、挿入部の外表面が滑らかなものとなる。
【００１９】
（８）  前記第１の外皮を構成する熱可塑性樹脂は、前記第２の外皮を構成する熱可塑性樹脂より剛性が低いものである上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の挿入部。
これにより、融着部の亀裂等を防止することができる。
【００２０】
（９）  前記第１の外皮の基端部と前記第２の外皮の先端部とを融着した融着部は、前記第１の芯材の基端より基端側に位置している上記（１）ないし（８）のいずれかに記載の挿入部。
【００２１】
これにより、融着部が応力集中によって破損するのをより確実に防止することができる。
【００２２】
（１０）  前記第１の外皮の先端部を前記硬性部の外表面付近に重ね合わせ、該重ね合わせた部分をその外表面側から緊縛用糸で緊縛した状態で、該緊縛用糸が接着剤で被覆・固定され、かつ、該接着剤が金属板で覆われている上記（１）ないし（９）のいずれかに記載の挿入部。
これにより、接着剤が摩擦によって劣化するのを防止することができる。
【００２３】
（１１）  前記第１の外皮と前記硬性部の少なくとも外表面付近とは、同種の熱可塑性樹脂で構成されており、かつ、融着されている上記（１）ないし（９）のいずれかに記載の挿入部。
【００２４】
これにより、第１の外皮と硬性部とを強固に固定するとともに、挿入部の外表面に著しい凸部や段差等が生じるのを確実に防止することができる。
【００２５】
（１２）  第１の芯材と、該第１の芯材の外周を被覆する第１の外皮とを有する湾曲部と、
該湾曲部の基端側に位置し、第２の芯材と、該第２の芯材の外周を被覆する第２の外皮とを有する可撓管部と、
前記湾曲部の先端側に位置した硬性部とを有する内視鏡の挿入部であって、
前記第１の外皮と前記硬性部の少なくとも外表面付近とは、同種の熱可塑性樹脂で構成されており、かつ、融着されていることを特徴とする挿入部。
【００２６】
これにより、滑らかな外表面を有するとともに、長手方向に沿って外径の変化が小さく液密性に優れた挿入部が得られる。
【００２７】
（１３）  前記硬性部は、外周に沿って形成された段差部を有し、
当該挿入部の外表面は、前記硬性部から前記湾曲部に渡って段差のない連続面を形成している上記（１１）または（１２）に記載の挿入部。
【００２８】
これにより、挿入部の外表面は、融着に伴う凸部や段差等がほとんどなく、特に滑らかなものとなる。
【００２９】
（１４）  前記融着は、前記第１の外皮の先端面と前記硬性部との間でなされている上記（１１）ないし（１３）のいずれかに記載の挿入部。
【００３０】
これにより、挿入部の外径が拡大するのをより確実に防止または抑制しつつ固定することができる。また、より短時間で融着を行うことができ、硬性部に収納された撮像素子等の光学部品の特性が熱の影響により劣化するのを抑制することもできる。
【００３１】
（１５）  前記融着は、前記第１の外皮の先端部の内周面と前記硬性部との間でなされている上記（１１）ないし（１４）のいずれかに記載の挿入部。
【００３２】
これにより、挿入部の外表面に著しい凸部や段差等が生じることを確実に防止することができる。また、融着に寄与する面積が比較的広く得られ、より強固に融着・固定することができる。
【００３３】
（１６）  前記第１の外皮の先端部の内周面と前記硬性部との間の融着された融着部の長さが、１〜１０ｍｍである上記（１５）に記載の挿入部。
【００３４】
これにより、融着作業に多大な時間と手間をかけずに、挿入部の湾曲操作で融着部に生じる応力に耐え得る程度の強固な融着がなされる。
【００３５】
（１７）  前記融着は、前記第１の外皮の先端部と前記硬性部との間を覆うように、熱収縮性を有するチューブで被覆し、該チューブの外表面側から加熱して前記チューブを収縮させた後、前記チューブを除去することによりなされたものである上記（１１）ないし（１６）のいずれかに記載の挿入部。
これにより、挿入部の外表面が滑らかなものとなる。
【００３６】
（１８）  前記第１の外皮を構成する熱可塑性樹脂は、前記硬性部の少なくとも外表面付近を構成する熱可塑性樹脂より剛性が低いものである上記（１１）ないし（１７）のいずれかに記載の挿入部。
これにより、融着部の亀裂等を防止することができる。
【００３７】
（１９）  前記融着の際の加熱温度は、前記融着される熱可塑性樹脂の成形温度以上である上記（１）ないし（１８）のいずれかに記載の挿入部。
これにより、各熱可塑性樹脂が確実に溶融し、融着を確実に行うことができる。
【００３８】
（２０）  前記硬性部の全体が熱可塑性樹脂で構成されている上記（１）ないし（１９）のいずれかに記載の挿入部。
これにより、硬性部自体の液密性を特に高めることができる。
【００３９】
（２１）  前記熱可塑性樹脂は、ポリオレフィンを主成分とするものである上記（１）ないし（２０）のいずれかに記載の挿入部。
【００４０】
ポリオレフィンは、柔軟性が特に高く、耐熱性および耐薬品性にも優れることから、挿入部の信頼性を向上させることができる。
【００４１】
（２２）  上記（１）ないし（２１）のいずれかに記載の挿入部を備えることを特徴とする内視鏡。
これにより、信頼性の高い内視鏡が得られる。
【発明の効果】
【００４２】
本発明によれば、可撓管部の外皮および湾曲部の外皮が、同種の熱可塑性樹脂で構成されており、かつ、融着により一体化しているので、内視鏡の挿入部の外表面を滑らかにするとともに、小径化および長手方向に沿った外径の変化の低減を図ることができる。また、融着部は、液体の浸入を確実に防止することができるので、挿入部の液密性が向上する。
【００４３】
また、湾曲部の外皮および硬性部の外表面付近が、同種の熱可塑性樹脂で構成されており、かつ、融着により一体化しているので、内視鏡の挿入部の外表面を滑らかにするとともに、小径化および長手方向に沿った外径の変化の低減を図ることができる。また、融着部は、液体の浸入をより確実に防止することができるので、挿入部の液密性がさらに向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４４】
以下、本発明の挿入部および内視鏡を添付図面に示す好適実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００４５】
＜第１実施形態＞
まず、本発明の内視鏡および挿入部の第１実施形態について説明する。
【００４６】
図１は、本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の第１実施形態を示す全体図、図２は、図１に示す電子内視鏡が備える挿入部（本発明の挿入部）の構成を示す部分縦断面図、図３は、第１の外皮、第２の外皮および硬性部の他の構成例を示す模式図である。以下、図１中の上側を「基端」、下側を「先端」として、図２および図３中の右側を「基端」、左側を「先端」として、それぞれ説明する。
【００４７】
図１に示す電子内視鏡１は、可撓性（柔軟性）を有する長尺の挿入部２と、挿入部２の基端部に接続され、術者が把持して電子内視鏡１全体を操作する操作部６と、操作部６に接続された接続部可撓管７と、接続部可撓管７の先端部に接続された光源差込部８とを有している。
【００４８】
挿入部２は、例えば生体の管腔（体腔）内に挿入して使用される。図１に示すように、挿入部２は、手元（基端）側から可撓管部３と、可撓管部３の先端側に位置し、湾曲操作可能な湾曲部４とを備える挿入部可撓管と、湾曲部４の先端側に位置した硬性部５とを有している。
【００４９】
可撓管部３および湾曲部４には、それぞれ、その内部に、例えば、光ファイバ、画像信号ケーブルまたはチューブ類等の内蔵物等（図中省略）を配置、挿通することができる空間が設けられている。
【００５０】
また、可撓管部３の外表面には、図１に示すように、その体腔内への挿入深さを示す目盛り２２が付されている。これにより、挿入部２を体腔内に挿入する際に、この目盛り２２を視認しつつ操作することにより、挿入部２の先端を、所望の位置に確実に誘導することができる。
【００５１】
図２に示すように、可撓管部３は、芯材（第２の芯材）３１と、この芯材３１の外周を被覆する外皮（第２の外皮）３２とを有している。また、湾曲部４は、芯材（第１の芯材）４１と、この芯材４１の外周を被覆する外皮（第１の外皮）４２とを有している。
【００５２】
芯材３１は、螺旋管３１１と、この螺旋管３１１の外周を被覆する網状管（編組体）３１２とで構成され、全体としてチューブ状の長尺物として形成されている。
【００５３】
螺旋管３１１は、帯状材を均一な径で螺旋状に間隙３１３を空けて巻いて形成されたものである。帯状材を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００５４】
網状管３１２は、金属製または非金属製の細線を複数並べたものを編組して形成されている。細線を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。また、網状管３１２を形成する細線のうち少なくとも１本に合成樹脂の被覆（図示せず）が施されていてもよい。
【００５５】
このような芯材３１の先端部には、湾曲部４が備える芯材４１の基端部が、接続管４３を介して接続されている。なお、この接続管４３の外周には、リング状の凹部４３１が形成されている。
【００５６】
湾曲部４の芯材４１は、節輪アセンブリ４１１と、この節輪アセンブリ４１１の外周を被覆する網状管４１２とで構成され、全体としてチューブ状の長尺物として形成されている。
【００５７】
節輪アセンブリ４１１は、断面が略円形に形成された複数の節輪４１１ａが、その中心線Ａ（軸）に沿って並列配置されることにより構成されている。これらの節輪４１１ａにおいて、隣り合う節輪４１１ａ同士は、図示しないリベットによって連結され、互い傾動可能となっている。節輪４１１ａを構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００５８】
また、これらの節輪４１１ａには、所定数の節輪４１１ａ毎に、ワイヤガイド（図示せず）が設けられている。このワイヤガイドには、後述する硬性部５に接続され、湾曲部４内および可撓管部３内に連続して配設された湾曲操作ワイヤーが挿通されている。この湾曲操作ワイヤーは、例えば、一対で二組設けられており、各湾曲操作ワイヤーを牽引または開放することにより、湾曲部４は、節輪４１１ａの傾動を伴って任意の方向に湾曲操作される。
【００５９】
また、この際、ワイヤガイドにより、湾曲操作ワイヤーは、先端方向および基端方向に進退可能に支持される。
【００６０】
この節輪アセンブリ４１１の外周には、前記網状管３１２と同様の構成の網状管４１２が被覆されている。
【００６１】
芯材４１（湾曲部４）の先端部には、硬性部５が設けられている。
図２に示す硬性部５は、円柱状のブロック体で構成され、その基端部には、その外径が縮径した縮径部５１を有している。この縮径部５１は、湾曲部４の外皮４２の厚さ分だけ、硬性部５の外径を縮径したものである。
【００６２】
この硬性部５の内部には、観察部位における被写体像を撮像する図示しない撮像素子（ＣＣＤ）が設けられており、この撮像素子は、挿入部可撓管内、操作部６内および接続部可撓管７内に連続して配設された画像信号ケーブル（図示せず）により、光源差込部８に設けられた画像信号用コネクタ８２に接続されている。
また、この硬性部５には、湾曲操作ワイヤーの先端が固定されている。
【００６３】
また、光源差込部８の先端部には、光源用コネクタ８１が画像信号用コネクタ８２と併設され、光源用コネクタ８１および画像信号用コネクタ８２を、光源プロセッサ装置（図示せず）の接続部に挿入することにより、光源差込部８が光源プロセッサ装置に接続される。この光源プロセッサ装置には、ケーブルを介してモニタ装置（図示せず）が接続されている。
【００６４】
光源プロセッサ装置から発せられた光は、光源用コネクタ８１、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内および挿入部可撓管内に連続して配設されたライトガイド（図示せず）を通り、硬性部５の先端部より観察部位に照射され、照明する。このようなライトガイドは、例えば、石英、多成分ガラス、プラスチック等により構成される光ファイバーが複数本束ねられて構成されている。
【００６５】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、撮像素子で撮像される。撮像素子では、撮像された被写体像に応じた画像信号が出力される。この画像信号は、画像信号ケーブルを介して光源差込部８に伝達される。
【００６６】
そして、光源差込部８内および光源プロセッサ装置内で所定の処理（例えば、信号処理、画像処理等）がなされ、その後、モニタ装置に入力される。モニタ装置では、撮像素子で撮像された画像（電子画像）、すなわち動画の内視鏡モニタ画像が表示される。
【００６７】
また、操作部６には、図１中上面に、第１操作ノブ６１、第２操作ノブ６２、第１ロックレバー６３および第２ロックレバー６４が、それぞれ独立に回動自在に設けられている。
【００６８】
各操作ノブ６１、６２を回転操作すると、挿入部可撓管内に配設された湾曲操作ワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲部４が４方向に湾曲し、湾曲部４の方向を変えることができる。
【００６９】
また、各ロックレバー６３、６４を反時計回りに回転操作すると、それぞれ、湾曲部４の湾曲状態（上下方向および左右方向への湾曲状態）を固定（保持）することができ、一方、時計回りに回転操作すると、湾曲した状態で固定された湾曲部４の固定を解除することができる。
【００７０】
また、操作部６の図１中側面（周面）には、複数（本実施形態では、３つ）の制御ボタン６５、吸引ボタン６６および送気・送液ボタン６７が設けられている。
【００７１】
電子内視鏡１を光源プロセッサ装置（外部装置）に接続した状態で、各制御ボタン６５を押圧操作することにより、光源プロセッサ装置やモニタ装置等の周辺機器の諸動作（例えば、電子画像の動画と静止画との切り替え、電子画像のファイリングシステムや撮影装置の作動および／または停止、電子画像の記録装置の作動および／または停止等）を遠隔操作することができる。
【００７２】
吸引ボタン６６および送気・送液ボタン６７は、それぞれ、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内および挿入部可撓管内に連続して形成され、一端が挿入部２の先端で開放し、他端が光源差込部８で開放する吸引チャンネルおよび送気・送液チャンネル（いずれも図示せず）を開閉する機能を有している。
【００７３】
すなわち、吸引ボタン６６および送気・送液ボタン６７を押圧操作する前には、吸引チャンネルおよび送気・送液チャンネルは閉塞されており（流体が通過不能な状態とされており）、一方、吸引ボタン６６および送気・送液ボタン６７を押圧操作すると、吸引チャンネルおよび送気・送液チャンネルが連通する（流体が通過可能な状態となる）。
【００７４】
なお、電子内視鏡１の使用時には、吸引チャンネルの他端には、吸引手段が接続され、送気・送液チャンネルの他端には、送気・送液手段が接続される。
【００７５】
これにより、吸引チャンネルが連通した状態では、挿入部２の先端から体腔内の体液や血液等を吸引することができ、また、送気・送液チャンネルが連通した状態では、挿入部２の先端から体腔内へ液体や気体を供給することができる。
【００７６】
さて、前述したような挿入部２において、芯材３１の先端部と芯材４１の基端部、および、芯材４１の先端部と硬性部５の基端部とがそれぞれ接続されている。
【００７７】
また、芯材４１の外周には、芯材４１の両端部をはみ出して、外皮４２が被覆されている。
【００７８】
このうち、芯材４１の基端側にはみ出した外皮４２の基端部は、外皮３２の先端部の外側に重なり合うように被せられ、重なり合った部分が融着により固定されて（一体化して）いる。そして、この重なり合った部分は、接続管４３の凹部４３１内に位置している。
【００７９】
一方、芯材４１の先端側にはみ出した外皮４２の先端部は、硬性部５の縮径部５１を覆うように被せられ、縮径部５１と接触している外皮４２の先端面４２１および先端部の内周面４２３と、縮径部５１とが融着により固定されて（一体化して）いる。
【００８０】
ここで、融着とは、接触している材料同士を熱で溶融させることにより融着された部分（以下、省略して「融着部」とも言う。）を一体化させ、強固な固定状態を得る接合技術である。すなわち、部材同士を融着することにより、固定部材等を使用することなく、部材同士を強固に固定することができる。このような融着を、内視鏡の挿入部の外皮の固定に適用すれば、挿入部の外表面に著しい凸部や段差等が生じることを確実に防止することができる。その結果、挿入部の体腔内への挿入を容易にするとともに、挿入時の患者の負担を軽減することができる。
【００８１】
また、本実施形態のように外皮３２と外皮４２、および、縮径部５１と外皮４２とを、それぞれ重ね合わせるようにして融着することにより、融着に寄与する面積が比較的広く得られ、より強固に融着・固定することができる。
【００８２】
この場合、外皮３２と外皮４２とを重ね合わせた部分（融着部）、および、縮径部５１と外皮４２の内周面４２３との間で融着された部分（融着部）の長さは、それぞれ、１〜１０ｍｍ程度であるのが好ましく、３〜７ｍｍ程度であるのがより好ましい。これにより、融着作業に多大な時間と手間をかけずに、挿入部２の湾曲操作で融着部に生じる応力に耐え得る程度の強固な融着がなされる。
【００８３】
さらに、本実施形態のように、各融着部は、湾曲部４の芯材４１の外周を除く部分に位置するようにするのが好ましい。具体的には、例えば、外皮３２と外皮４２との融着部は、芯材４１の基端より基端側に位置するようにするのが好ましい。これにより、挿入部２の湾曲操作で融着部に生じる応力を比較的小さくすることができ、融着部が応力集中によって破損するのをより確実に防止することができる。
【００８４】
また、特に、外皮４２の先端部と縮径部５１との融着部では、縮径部５１の外径が硬性部５の外径より外皮４２の厚さ分だけ縮径しているため、外皮４２の先端部を縮径部５１に被せることにより、硬性部５から湾曲部４にわたって、挿入部２の外表面は実質的に段差のない連続面を形成することができる。これにより、挿入部２の外表面は、融着に伴う凸部や段差等がほとんどなく、特に滑らかなものとなる。
【００８５】
また、本実施形態では、外皮３２と外皮４２、および、外皮４２と硬性部５は、それぞれ同種の熱可塑性樹脂で構成されている。このように融着される部材同士が同種の熱可塑性樹脂で構成されていると、融着の際に、部材の接触界面で新たな結合が生じ易い。このため、融着完了時には、境界面（ウェルドライン）の少ない、極めて強固な融着（接合）がなされる。その結果、融着部は、液体の浸入を確実に防止することができ、挿入部２の液密性を向上することができる。
【００８６】
この場合、外皮３２、外皮４２および硬性部５をそれぞれ構成する熱可塑性樹脂としては、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−プロピレン共重合体、エチレン−酢酸ビニル共重合体（ＥＶＡ）等のポリオレフィン、環状ポリオレフィン、変性ポリオレフィン、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン、ポリスチレン、ポリアミド、ポリイミド、ポリアミドイミド、ポリカーボネート、ポリ−（４−メチルペンテン−１）、アイオノマー、アクリル系樹脂、ポリメチルメタクリレート、アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン共重合体（ＡＢＳ樹脂）、アクリロニトリル−スチレン共重合体（ＡＳ樹脂）、ブタジエン−スチレン共重合体、ポリオキシメチレン、ポリビニルアルコール（ＰＶＡ）、エチレン−ビニルアルコール共重合体（ＥＶＯＨ）、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）、ポリシクロヘキサンテレフタレート（ＰＣＴ）等のポリエステル、ポリエーテル、ポリエーテルケトン（ＰＥＫ）、ポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）、ポリエーテルイミド、ポリアセタール（ＰＯＭ）、ポリフェニレンオキシド、変性ポリフェニレンオキシド、ポリサルフォン、ポリエーテルサルフォン、ポリフェニレンサルファイド、ポリアリレート、ポリメチルペンテン、芳香族ポリエステル（液晶ポリマー）、ポリテトラフルオロエチレン、ポリフッ化ビニリデン、その他フッ素系樹脂、スチレン系、ポリオレフィン系、ポリ塩化ビニル系、ポリウレタン系、ポリエステル系、ポリアミド系、ポリブタジエン系、トランスポリイソプレン系、フッ素ゴム系、塩素化ポリエチレン系等の各種熱可塑性エラストマーまたはこれらを主とする共重合体、ブレンド体、ポリマーアロイ等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて（例えば、複数層の積層体等として）用いることができる。
【００８７】
また、これらの中でも、外皮３２、外皮４２および硬性部５を構成する熱可塑性樹脂としては、それぞれ、ポリオレフィンを主成分とするものが好ましい。ポリオレフィンは、柔軟性が特に高く、耐熱性および耐薬品性にも優れることから、挿入部２の信頼性を向上させることができる。
【００８８】
また、外皮４２を構成している熱可塑性樹脂は、外皮３２を構成している熱可塑性樹脂より、その剛性が低いものが好ましい。これと同様に、外皮４２を構成している熱可塑性樹脂は、硬性部５の外表面付近を構成している熱可塑性樹脂より、その剛性が低いものが好ましい。これにより、挿入部２の湾曲操作によって生じる応力を外皮４２自体の伸縮で緩和することができ、各融着部に応力が集中するのを防止することができる。その結果、各融着部の亀裂等を防止することができる。
【００８９】
この場合、各部を構成している熱可塑性樹脂の剛性の比較は、いくつかの指標で行うことができるが、例えば、その硬度を指標とすることができる。
【００９０】
具体的には、外皮３２を構成している熱可塑性樹脂の硬度は、例えば、ショアＡ硬度（ＡＳＴＭ  Ｄ２２４０に規定）が、好ましくは５０〜８５程度、より好ましくは５５〜７５程度とされる。
【００９１】
外皮４２を構成している熱可塑性樹脂の硬度は、例えば、ショアＡ硬度が、好ましくは４０〜７５程度、より好ましくは４５〜６５程度とされる。
【００９２】
硬性部５を構成している熱可塑性樹脂の硬度は、例えば、ショアＤ硬度が、好ましくは６０〜９５程度、より好ましくは６５〜８５程度とされる。
【００９３】
また、外皮３２および外皮４２の平均厚さは、それぞれ、可撓管部３および湾曲部４内に配設された内蔵物を保護可能であり、かつ、可撓管部３および湾曲部４の可撓性・湾曲性を妨げない程度であれば、特に限定されないが、１００〜３０００μｍ程度であるのが好ましく、２００〜１０００μｍ程度であるのがより好ましい。
【００９４】
なお、硬性部５は、少なくとも融着される外表面付近が熱可塑性樹脂で構成されていればよいが、硬性部５全体が外皮４２を構成している熱可塑性樹脂と同種の熱可塑性樹脂で構成されていてもよい。この場合、硬性部５は、その内部に継ぎ目を有しないため、硬性部５自体の液密性を特に高めることができる。これにより、繰り返される消毒・滅菌処理等の過酷な環境下を経ても、硬性部５に内蔵された光学部品を確実に保護することができる。
【００９５】
また、外皮３２と外皮４２とを重ね合わせる際の上下関係は、特に限定されず、本実施形態と逆であってもよい。
【００９６】
ここで、外皮３２、外皮４２および硬性部５は、図２に示す構成のもの他、例えば、図３に示す構成のものを用いることができる。
【００９７】
図３（ａ）に示す外皮３２の先端部は、先端側ほど厚さが徐々に減少したテーパ状をなしている。また、図３（ａ）に示す外皮４２の基端部も、基端側ほど厚さが徐々に減少したテーパ状をなしている。そして、外皮３２の先端部と外皮４２の基端部とは、これらのテーパ状をなした部分を重ね合わせた状態で融着・固定されている。これにより、挿入部の外表面に著しい凸部や段差等が生じることをより確実に防止するとともに、融着部の外径をより低減することができる。
【００９８】
また、図３（ｂ）に示す外皮４２の先端部は、先端側ほど厚さが徐々に減少したテーパ状をなしている。また、図３（ｂ）に示す硬性部５の縮径部５１は、硬性部５の外周から段差を伴うことなく、基端側に向けて徐々に縮径してテーパ状をなしている。そして、外皮４２の先端部と縮径部５１とは、これらのテーパ状をなした部分を重ね合わせた状態で融着・固定されている。これにより、図３（ａ）の場合と同様に、挿入部の外表面に著しい凸部や段差等が生じることをより確実に防止するとともに、融着部の外径をより低減することができる。
【００９９】
なお、外皮３２の先端部および外皮４２の基端部のいずれか一方のみがテーパ状をなしていてもよい。同様に、外皮４２の先端部と縮径部５１のいずれか一方のみがテーパ状をなしていてもよい。
【０１００】
次に、挿入部２の製造方法について説明する。
図４は、図２に示す挿入部を製造する方法を説明するための図（部分縦断面図）である。
【０１０１】
［１］  まず、芯材３１の外周を外皮３２で被覆してなる可撓管部３、芯材４１の外周を外皮４２で被覆してなる湾曲部４、および硬性部５を用意する。
【０１０２】
［２］  次に、図４（ａ）に示すように、芯材３１の先端部と芯材４１の基端部とを、接続管４３を介して接続するとともに、芯材４１の先端部と硬性部５の基端部を接続する。
【０１０３】
そして、外皮３２の先端部が凹部４３１内に位置するように、外皮３２の先端部を接続管４３に被せた後、外皮４２の基端部を外皮３２の先端部の上に重ね合わせて、これらを接触させる。以下、外皮３２の先端部と外皮４２の基端部とを重ね合わせた部分を、省略して「基端側接続部」と言う。
【０１０４】
また、外皮４２の先端部を硬性部５の縮径部５１に被せる。以下、外皮４２の先端部が縮径部５１を覆った部分を、省略して「先端側接続部」と言う。
【０１０５】
［３］  次に、図４（ｂ）に示すように、熱収縮チューブ１００を、基端側接続部および先端側接続部を覆うように被せる。
【０１０６】
ここで、熱収縮チューブ１００は、後述する工程において、加熱されることにより収縮する特性を有するチューブ体である。
【０１０７】
基端側接続部および先端側接続部にそれぞれ熱収縮チューブ１００を被せた状態で、後述する工程において、熱収縮チューブ１００に熱を付与すると、熱収縮チューブ１００が各接続部の外表面に沿うように収縮して、各接続部に締め付けられるような力（圧縮力）が付与される。これにより、各接続部が融着した際に、溶融した熱可塑性樹脂が熱収縮チューブ１００の内表面に沿って整形され、各接続部の外表面は、より滑らかなものとなる。
【０１０８】
また、特に、熱収縮チューブ１００が各接続部を包含する領域に被せられていることにより、外皮３２と外皮４２との重なりによって生じる段差を、熱収縮チューブ１００によって確実に被覆することができる。このため、外皮３２と外皮４２とが融着する際に、この段差が熱収縮チューブ１００の内表面に沿って整形され、各接続部の外表面を特に滑らかなものとすることができる。
【０１０９】
［４］  次に、図４（ｃ）に示すように、各接続部を、それぞれ熱収縮チューブ１００の外表面側から加熱する。
【０１１０】
これにより、各接続部の熱可塑性樹脂同士が溶融して融着され、外皮３２の先端部と外皮４２の基端部、および、外皮４２の先端部と硬性部５の外表面付近とが、それぞれ、図４（ｄ）に示すように一体化する。
【０１１１】
また、このように融着で固定することにより、接着剤や固定部材等の固定を補助するものを必要としないため、各接続部の外表面に著しい凸部や段差等が生じるのを確実に防止して、長手方向に沿って外径の変化の少ない挿入部２を得るとともに、挿入部２の外径の拡大を防止することができる。その結果、挿入部２の体腔内への挿入をより容易にするとともに、挿入時の患者の負担を軽減することができる。
【０１１２】
ここで、加熱の方法としては、例えば、ホットガン、ドライヤー等の温風による方法、バーナー等の火炎による方法、ヒーター等の直接加熱による方法等が挙げられる。
【０１１３】
このうち、温風による方法が好ましい。かかる方法によれば、容易かつ均一に加熱を行うことができる。
【０１１４】
この場合、例えば、図５に示すような治具１１０を用いて各接続部の外表面側から温風を吹き付けるようにするのが好ましい。
【０１１５】
治具１１０は、直方体形状の治具本体１１１と、この治具本体１１１を円柱状に貫通する開口１１２と、この円柱状の開口１１２の側面に複数開口し、治具本体１１１内部の空洞に連通する複数の孔部１１３と、治具本体１１１に接続され、治具本体１１１内部の空洞に温風を供給する配管１１４と、この配管１１４に温風を供給する温風供給手段（図示せず）とを有している。
【０１１６】
このような治具１１０では、治具本体１１１に、温風供給手段から配管１１４を介して温風が供給されると、多数の孔部１１３から各接続部の外表面に対して均一に温風が供給されるため、各接続部の周方向に均一に溶融・融着される。これにより、融着に伴う挿入部２の変形等を、より確実に防止することができる。
【０１１７】
また、融着の際の加熱温度は、融着に供される各熱可塑性樹脂の成形温度以上であるのが好ましい。これにより、各熱可塑性樹脂が確実に溶融し、各接続部の融着を、それぞれ確実に行うことができる。
【０１１８】
具体的には、例えば、熱可塑性樹脂がポリオレフィンである場合、組成によっても若干異なるが、その成形温度は１９０℃程度であるため、加熱温度は、１９０℃以上とするのが好ましい。
【０１１９】
また、融着の際の加熱時間は、加熱温度に応じて設定され、特に限定されないが、３０秒〜３０分程度が好ましく、２〜１０分程度がより好ましい。
【０１２０】
［５］  次に、各接続部の熱収縮チューブを除去する。
以上のようにして、挿入部２が得られる。
【０１２１】
こうして得られた挿入部２は、滑らかな外表面を有し、長手方向に沿って外径の変化の少ないものとなる。
また、接続部が融着により一体化していることから、液密性に優れたものとなる。
【０１２２】
＜第２実施形態＞
次に、本発明の内視鏡および挿入部の第２実施形態について説明する。
【０１２３】
図６は、本発明の挿入部の第２実施形態を示す部分縦断面図である。以下、図６中の右側を「基端」、左側を「先端」として説明する。
【０１２４】
以下、第２実施形態について説明するが、前記第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項については、その説明を省略する。
【０１２５】
本実施形態の挿入部２は、基端側接続部および先端側接続部の構成がそれぞれ異なる以外は、前記第１実施形態と同様である。
【０１２６】
すなわち、本実施形態では、図６に示すように、外皮３２の先端面３２１と外皮４２の基端面４２２とを突き合わせた状態で融着・固定されている。
【０１２７】
また、硬性部５の縮径部５１の段差に突き当てるように接触している外皮４２の先端面４２１と、縮径部５１との間が融着・固定されている。
【０１２８】
このような構成によれば、各接続部の外表面において、その外径が拡大するのをより確実に防止または抑制しつつ、各接続部を固定することができる。その結果、挿入部２の体腔内への挿入をより容易にするとともに、挿入時の患者の負担をより軽減することができる。
【０１２９】
また、融着する面積が比較的小さいことから、より短時間で融着を行うことができ、硬性部５に収納された撮像素子等の光学部品の特性が熱の影響により劣化するのを抑制することもできる。
【０１３０】
これらの各接続部の融着は、突き合わせた状態の外皮３２の先端部と外皮４２の基端部との間、および、接触した状態の外皮４２の先端部と硬性部５との間をそれぞれ熱収縮チューブ１００で覆い、この熱収縮チューブ１００の外表面側から加熱した後、前記チューブを除去することにより行う。熱収縮チューブ１００に熱が付与されると、熱収縮チューブが各接続部の外表面に沿うように収縮して、各接続部に締め付けられるような力が付与される。これにより、各接続部が融着した際に、溶融した熱可塑性樹脂と溶融した熱可塑性樹脂が熱収縮チューブ１００の内表面に沿って整形され、各接続部の外表面が滑らかなものとなる。
【０１３１】
＜第３実施形態＞
次に、本発明の内視鏡および挿入部の第３実施形態について説明する。
【０１３２】
図７は、本発明の挿入部の第３実施形態を示す部分縦断面図である。以下、図７中の右側を「基端」、左側を「先端」として説明する。
【０１３３】
以下、第３実施形態について説明するが、前記第１および前記第２実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項については、その説明を省略する。
【０１３４】
本実施形態の挿入部２は、基端側接続部および先端側接続部の構成がそれぞれ異なる以外は、前記第１実施形態と同様である。
【０１３５】
すなわち、本実施形態では、図７に示すように、緊縛用糸９により外皮３２の先端部が接続管４３に対して外表面側から緊縛されている。そして、緊縛された状態の緊縛用糸９を覆うように、外皮３２の先端部の上に外皮４２の基端部が被せられ、融着・固定されている。これにより、基端側接続部は、接続管４３に対して強固に固定されるとともに、優れた液密性を有する。
【０１３６】
また、緊縛用糸９が、挿入部２の外表面に露出するのを防止することができるため、緊縛用糸９の切れ／解れ等をより確実に防止することができる。さらに、緊縛用糸９の固定に際して、接着剤を用いる必要がないため、製造工程の簡略化を図るとともに、基端側接続部の外径の拡大を防止することができる。
【０１３７】
また、本実施形態では、図７に示すように、緊縛用糸９により、外皮４２の先端部が硬性部５の縮径部５１に対して外表面側から緊縛されている。また、緊縛した状態の緊縛用糸９は、接着剤（図示せず）で被覆・固定され、さらに、この接着剤が、金属板（金属カラー）９６で覆われている。
【０１３８】
この金属板９６は、その先端部が、硬性部５の先端部の外表面に固定され、基端部側は、緊縛用糸９および接着剤を覆うように設けられている。このように接着剤を金属板９６で覆うことにより、先端側接続部の外表面の耐磨耗性、耐熱性および耐薬品性等が向上し、接着剤が劣化するのを防止することができる。
【０１３９】
また、この金属板９６は、図７に示すように、その基端部が外皮４２側に傾倒し、さらにその一部が外皮４２に食い込むように構成されている。これにより、金属板９６を外皮４２に対して確実に固定するとともに、金属板９６の外表面と外皮４２の外表面とを滑らかに接続することができる。その結果、挿入部２の外表面に段差等が生じるのを防止することができ、挿入部２の体腔内への挿入をより容易にするとともに、挿入時の患者の負担を軽減することができる。
【０１４０】
さらに、本実施形態では、先端側接続部の固定に際して、加熱を伴わないことから、硬性部５に収納された撮像素子等を熱で故障させるおそれがない。
以上のことから、より信頼性の高い挿入部２が得られる。
【０１４１】
ここで用いる緊縛用糸９の平均径は、特に限定されないが、１〜５００μｍ程度であるのが好ましく、１０〜３００μｍ程度であるのがより好ましい。緊縛用糸９の径が小さ過ぎると、その構成材料等によっては、外皮３２および外皮４２を十分に緊縛して、それぞれ接続管４３および硬性部５に対して固定するのが困難となるおそれがあり、一方、緊縛用糸９の径が大き過ぎると、緊縛用糸９で緊縛した部分における挿入部２の外径が大きくなり過ぎ、挿入部２を体腔内に挿入するに際して、患者の苦痛が増大するおそれがある。
【０１４２】
また、接着剤としては、例えば、エポキシ系接着剤、アクリル系接着剤、シリコーン系接着剤、ポリ酢酸ビニル系接着剤、ポリビニルアルコール系接着剤、ポリビニルアセタール系接着剤、ポリ塩化ビニル系接着剤、ポリアミド（ナイロン）系接着剤、ポリオレフィン系接着剤、セルロース系接着剤、ユリア（尿素）系接着剤、メラミン系接着剤、フェノール系接着剤、レゾルシノール系接着剤、ポリエステル系接着剤、ポリウレタン系接着剤、ポリイミド系接着剤、マレイミド系接着剤、ポリベンゾイミダゾール系接着剤、α−シアノアクリレート系接着剤等が挙げられる。
【０１４３】
これらの中でも、接着剤としては、エポキシ系接着剤、アクリル系接着剤およびシリコーン系接着剤のうちの少なくとも１種を主材料として構成されるものが好ましい。これらの接着剤は、耐熱性および耐薬品性に優れるため、消毒・滅菌処理等による接着界面の剥離をより確実に防止することができる。これにより、挿入部２の信頼性の向上を図ることができる。
【０１４４】
また、金属板９６は、例えば、ステンレス鋼、銅合金等の金属材料で構成されたものを用いることができる。
【０１４５】
以上、本発明の挿入部および内視鏡を図示の実施形態について説明したが、本発明は、これらに限定されるものではない。
【０１４６】
例えば、本発明の挿入部は、前記各実施形態のうち、任意の２以上の構成（特徴）を組み合わせたものであってもよい。
【０１４７】
また、挿入部および内視鏡の各部の構成は、同様の機能を発揮し得る任意のものと置換することができ、あるいは、任意の構成のものを付加することもできる。
【０１４８】
また、本発明の内視鏡は、電子内視鏡に限らず、光学内視鏡（ファイバースコープ）であってもよく、さらに、医療用内視鏡に限らず、工業用途に用いられる内視鏡であってもよい。
【実施例】
【０１４９】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
１．電子内視鏡の製造
以下に示すようにして、各実施例および各比較例において、それぞれ、図１に示す電子内視鏡を所定の個数製造した。
【０１５０】
（実施例１）
［１］  まず、図１に示すような内視鏡の硬性部、湾曲部および可撓管部（いずれもペンタックス社製軟性内視鏡ＦＢ−２９Ｘ）を用意した。
【０１５１】
なお、硬性部、湾曲部の外皮および可撓管部の外皮を構成する熱可塑性樹脂には、いずれもポリプロピレン（ＡＥＳ社製「サントプレーン」）を用いた。
【０１５２】
［２］  次に、可撓管部の芯材と湾曲部の芯材とを接続管により接続するとともに、湾曲部の芯材と硬性部とを接続した。
【０１５３】
また、可撓管部の外皮の先端部を接続管に被せ、次いで、湾曲部の外皮の基端部を可撓管部の外皮の先端部に重ね合わせるように被せた。以下、湾曲部の外皮の基端部と可撓管部の外皮の先端部とが重なり合った部分を、省略して「基端側接続部」と言う。
【０１５４】
また、湾曲部の外皮の先端部を硬性部の基端部に被せた。以下、湾曲部の外皮の先端部と硬性部の基端部とが重なり合った部分を、省略して「先端側接続部」と言う。
なお、基端側接続部および先端側接続部の長さは、それぞれ８ｍｍであった。
【０１５５】
［３］  次に、基端側接続部および先端側接続部を、それぞれフッ素樹脂製の熱収縮チューブで被覆した。
【０１５６】
なお、各接続部の被覆に用いた熱収縮チューブの長さは２０ｍｍであった。そして、各接続部の両側に、それぞれ６ｍｍずつはみ出るよう熱収縮チューブを配置した。
【０１５７】
［４］  次に、図５に示す治具を用いて、基端側接続部および先端側接続部を、それぞれ２３０℃×５分で加熱した。これにより、各接続部のポリプロピレンを融着・固定した。
【０１５８】
［５］  次に、熱収縮チューブを除去した。これにより、挿入部を得た。
［６］  次に、得られた挿入部を用いて、電子内視鏡を製造した。
電子内視鏡の各部の構成は、以下に示す通りである。
【０１５９】
・硬性部
構成材料            ：ポリプロピレン（成形温度：２００℃、ショアＤ硬度：７０°）
形状                ：円柱状、３段階で外径変化
中間部分の外径      ：９ｍｍ
・湾曲部
節輪アセンブリの寸法：外径９ｍｍ×内径７ｍｍ
節輪の構成材料      ：ステンレス鋼
網状管の構成材料    ：ステンレス鋼
外皮の寸法          ：外径１０ｍｍ×内径９ｍｍ（平均厚さ５００μｍ）
外皮の構成材料      ：ポリプロピレン（成形温度：２００℃、ショアＡ硬度：５０°）
・可撓管部
芯材の寸法          ：外径９ｍｍ×内径７ｍｍ
螺旋管の構成材料    ：ステンレス鋼
網状管の構成材料    ：ステンレス鋼
外皮の寸法          ：外径１０ｍｍ×内径９ｍｍ（平均厚さ５００μｍ）
外皮の構成材料      ：ポリプロピレン（成形温度：２００℃、ショアＡ硬度：６０°）
【０１６０】
（実施例２）
図６に示すように、基端側接続部において、湾曲部の外皮の基端面と可撓管部の外皮の先端面とが突き合わせられた状態で融着・固定され、先端側接続部において、湾曲部の外皮の先端面および先端部の内周面と、硬性部の縮径部とが突き合わせられた状態で融着・固定されていること以外は、前記実施例１と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１６１】
なお、硬性部には、その外径が２段階で変化している形状のものを用いた。
また、加熱温度および加熱時間は、２３０℃×２分とした。
【０１６２】
（実施例３）
図７に示すように、基端側接続部および先端側接続部において、緊縛用糸を用い、以下のようにして固定するようにしたこと以外は、前記実施例１と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１６３】
基端側接続部において、緊縛用糸により、可撓管部の外皮の先端部を接続管に対して緊縛した。そして、湾曲部の外皮の基端部により、緊縛用糸を被覆するように、湾曲部の外皮の基端部と可撓管部の外皮の先端部とを融着・固定した。
【０１６４】
先端側接続部において、緊縛用糸により、湾曲部の外皮の先端部を硬性部の縮径部に対して緊縛するとともに、緊縛用糸を接着剤で被覆して固定した。そして、接着剤をさらに金属板で覆った。
【０１６５】
なお、緊縛用糸には、平均径が１００μｍの絹糸を用い、接着剤には、エポキシ系接着剤を用いた。
また、金属板には、ステンレス鋼製のものを用いた。
【０１６６】
（比較例１）
湾曲部の外皮の構成材料を、ポリウレタンに変更したこと以外は、前記実施例１と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１６７】
なお、加熱温度および加熱時間は、２５０℃×５分とした。
また、用いたポリウレタンの成形温度は２２０℃、ショアＡ硬度は５０°であった。
【０１６８】
（比較例２）
基端側接続部および先端側接続部において、前記実施例１の工程［３］〜［５］を省略し、工程［２］の後に、以下の工程を追加したこと以外は、前記実施例１と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１６９】
基端側接続部および先端側接続部を、それぞれ外表面側から緊縛用糸により緊縛するとともに、緊縛用糸を接着剤で被覆して固定した。
【０１７０】
なお、緊縛用糸には、平均径が１００μｍの絹糸を用い、接着剤には、エポキシ系接着剤を用いた。
【０１７１】
２．評価
２．１  挿入部外表面の平滑性の評価
各実施例および各比較例の電子内視鏡に対して、それぞれ、挿入部外表面の平滑性を評価した。この評価方法は、目視にて挿入部外表面を観察し、凸部の程度を以下の基準にしたがって評価する方法で行った。
【０１７２】
◎：全体的に非常に滑らかである
○：小さな段差や突起が一部に認められるが、全体的に滑らかである
△：段差や突起が認められるが、角が丸みを帯びている
×：段差や突起が認められ、角が立っている
【０１７３】
２．２  液密性の評価
各実施例および各比較例の電子内視鏡に対して、それぞれオートクレーブによる高温下での滅菌処理を繰り返し行うことにより、液密性の評価を行った。以下に、滅菌処理の条件を示す。
【０１７４】
・滅菌処理の条件
温度        ：１２０℃
時間        ：１０分
処理サイクル：３０００回
なお、処理サイクル５００回ごとに、挿入部の先端部を４０℃の温水に１０分間浸漬した後、０℃の冷水を噴射し、内視鏡の画像の画質を確認し、以下の４段階の基準に従って評価した。
【０１７５】
◎：処理サイクル３０００回後でも、被写体の画像の画質に変化なし
○：処理サイクル３０００回後に、被写体の画像の画質に若干の低下あり
△：処理サイクル１５００〜２５００回で、被写体の画像の画質に低下あり
×：処理サイクル０〜１０００回で、被写体の画像の画質に低下あり
以上、２．１〜２．２の評価結果を表１に示す。
【０１７６】
【表１】
2007159854.tif 000003
【０１７７】
２．１の評価結果から明らかなように、各実施例で製造した電子内視鏡では、挿入部の外表面が全体的に滑らかであった。
【０１７８】
特に、実施例１および実施例２で製造した電子内視鏡では、挿入部の外表面に段差や突起等が全く認められず、全体的に非常に滑らかであった。
【０１７９】
また、比較例１で製造した電子内視鏡も、挿入部の外表面は全体的に非常に滑らかであった。
【０１８０】
一方、比較例２で製造した電子内視鏡では、挿入部の外表面の一部に段差や突起が認められた。
【０１８１】
また、２．２の評価結果から明らかなように、各実施例で製造した電子内視鏡では、滅菌処理を３０００回以上繰り返しても、その画像の画質に変化は認められなかった。これは、耐熱性および耐薬品性に優れるポリプロピレン同士を融着したことにより液密性が向上しているためと考えられる。
【０１８２】
これに対し、各比較例で製造した電子内視鏡では、処理サイクルの増加に伴い、内視鏡の画像がかすむ現象が確認された。特に、比較例１で製造した電子内視鏡では、数十回程度の処理サイクルで、画質の低下が認められた。このような現象は、撮像素子等の光学部品に生じた曇りによるものと考えられる。また、この曇りの原因は、異種材料同士の融着が不十分だったため、水分等が電子内視鏡の内部に浸入したことにあると推察される。
【図面の簡単な説明】
【０１８３】
【図１】本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の第１実施形態を示す全体図である。
【図２】図１に示す電子内視鏡が備える挿入部（本発明の挿入部）の構成を示す部分縦断面図である。
【図３】第１の外皮、第２の外皮および硬性部の他の構成例を示す模式図である。
【図４】図２に示す挿入部を製造する方法を説明するための図（部分縦断面図）である。
【図５】接続部の融着に用いる治具の構成を示す図である。
【図６】本発明の挿入部の第２実施形態を示す部分縦断面図である。
【図７】本発明の挿入部の第３実施形態を示す部分縦断面図である。
【符号の説明】
【０１８４】
１            電子内視鏡
２            挿入部
２２          目盛り
３            可撓管部
３１          芯材
３１１        螺旋管
３１２        網状管
３１３        間隙
３２          外皮
３２１        先端面
４            湾曲部
４１          芯材
４１１        節輪アセンブリ
４１１ａ      節輪
４１２        網状管
４２          外皮
４２１        先端面
４２２        基端面
４２３        内周面
４３          接続管
４３１        凹部
５            硬性部
５１          縮径部
６            操作部
６１          第１操作ノブ
６２          第２操作ノブ
６３          第１ロックレバー
６４          第２ロックレバー
６５          制御ボタン
６６          吸引ボタン
６７          送気・送液ボタン
７            接続部可撓管
８            光源差込部
８１          光源用コネクタ
８２          画像信号用コネクタ
９            緊縛用糸
９６          金属板
１００        熱収縮チューブ
１１０        治具
１１１        治具本体
１１２        開口
１１３        孔部
１１４        配管
【図１】
2007159854.tif 000004
【図２】
2007159854.tif 000005
【図３】
2007159854.tif 000006
【図４】
2007159854.tif 000007
【図５】
2007159854.tif 000008
【図６】
2007159854.tif 000009
【図７】
2007159854.tif 000010