(57)【要約】【課題】種々の評価対象においてアライメントマーク等の画像を良好に読み取ることを可能にする。【解決手段】画像評価装置（画像処理装置）は、被評価データを取得する（Ｓ１１）とともに、この被評価データを生成したときの入力条件や出力条件を取得する（Ｓ１２、Ｓ１３）。そして画像評価装置は、取得した入力条件や出力条件に対応するパラメータが記憶されているかを判断し（Ｓ１４）、対応するパラメータが記憶されていれば、当該パラメータを用いてアライメントマーク近傍のコントラストを補正し（Ｓ１５）、アライメントマークの検出を試みる（Ｓ１６）。一方、取得した入力条件や出力条件に対応するパラメータが記憶されていない場合や、コントラストを補正してもアライメントマークが検出できない場合には、最適なパラメータを探索する処理を行う（Ｓ１９）。【選択図】図５
2007304819.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被評価画像を表す被評価データであって、決められたパターンの特定画像を所定領域に含む被評価データを取得するステップと、
前記取得された被評価データの前記所定領域から前記特定画像の検出を試みるステップと、
前記検出において前記被評価データから前記特定画像が検出されない場合に、当該被評価データの前記所定領域のコントラストを調整した上で当該所定領域から前記特定画像の検出を再度試みるステップと、
前記検出において前記被評価データから前記特定画像が検出された場合に、当該被評価データにおける前記特定画像の位置を表す位置情報を生成するステップと
を有することを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
被評価画像を表す被評価データであって、決められたパターンの特定画像を所定領域に含む被評価データを取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された被評価データの前記所定領域から前記特定画像の検出を試みる検出手段と、
前記取得手段により取得された被評価データの前記所定領域のコントラストを調整する補正処理を実行する補正手段と、
前記検出手段により前記特定画像が検出された場合に、前記被評価データにおける前記特定画像の位置を表す位置情報を生成する生成手段と
を備え、
前記検出手段が前記被評価データから前記特定画像の検出を試みた場合において、前記被評価データから前記特定画像が検出されないときは、前記補正手段が当該被評価データに前記補正処理を実行してから前記検出手段が前記特定画像の検出を再度試みる一方、前記被評価データから前記特定画像が検出されたときは、前記生成手段が当該被評価データを用いて前記位置情報を生成する
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
前記被評価データの所定位置にある画像であって、前記生成手段により生成された位置情報が表す位置から決められた方向に決められた距離移動した位置にある画像の画質を評価する評価手段を備える
ことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記被評価データを生成する入力装置により当該被評価データが入力されたときの入力条件を取得する入力条件取得手段と、
前記被評価データに対して行う前記調整の程度を表すパラメータであって、前記入力条件に応じて異なるパラメータを、その入力条件毎に対応付けて記憶する記憶手段と
を備え、
前記補正手段は、前記入力条件取得手段により取得された入力条件に対応するパラメータを前記記憶手段から読み出し、前記取得手段により取得された被評価データの前記所定領域のコントラストを当該パラメータにより表される程度調整する補正処理を実行し、
前記検出手段は、前記補正手段により前記パラメータを用いて前記補正処理が実行された被評価データから前記特定画像の検出を試みる
ことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記入力条件は、前記入力装置を特定する情報および前記入力装置が前記被評価データを入力したときの入力モードを特定する情報の少なくとも一方を含む
ことを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記補正手段は、前記入力条件取得手段により取得された入力条件に対応するパラメータが前記記憶手段に記憶されていない場合に、前記調整の程度を段階的に変化させながら前記被評価データの前記所定領域に前記補正処理を実行し、
前記検出手段は、前記補正手段により前記補正処理が実行される毎に前記特定画像の検出を試みる
ことを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記検出手段により前記特定画像が検出された場合に、その直前に実行された前記補正処理における前記調整の程度を表すパラメータを前記入力条件取得手段により取得された入力条件に対応するパラメータとして前記記憶手段に書き込む書込手段を備える
ことを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記検出手段が前記パラメータを用いて前記補正処理が実行された被評価データから前記特定画像の検出を試み、当該被評価データから前記特定画像を検出しなかった場合に、前記記憶手段に記憶された当該パラメータを書き換える書換手段を備え、
前記補正手段は、前記補正処理が実行された被評価データから前記検出手段が前記特定画像を検出しなかった場合に、前記調整の程度を段階的に変化させながら当該被評価データの前記所定領域に前記補正処理を実行し、
前記書換手段は、前記補正処理が実行された被評価データから前記検出手段が前記特定画像を検出した場合に、直前に実行された前記補正処理における前記調整の程度を表すパラメータを新たなパラメータとして前記記憶手段に書き込む
ことを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記被評価データは、第１および第２の特定画像をそれぞれ異なる位置に有し、
前記記憶手段は、前記位置毎に異なる前記パラメータをその位置毎に対応付けて記憶し、
前記補正手段は、前記所定領域のうち、前記第１の特定画像の位置に対応する第１領域と前記第２の特定画像の位置に対応する第２領域とに対して、前記記憶手段に記憶されたそれぞれの位置に対応するパラメータを用いて前記補正処理を実行する
ことを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
出力装置が前記被評価画像を出力したときの出力条件を取得する出力条件取得手段を備え、
前記記憶手段は、前記出力条件に応じて異なるパラメータを、その出力条件毎に対応付けて記憶する
ことを特徴とする請求項４に記載の画像処理装置。
【請求項１１】
前記出力条件は、前記出力装置を特定する情報および前記出力装置が前記被評価画像を出力したときの出力モードを特定する情報の少なくとも一方を含む
ことを特徴とする請求項１０に記載の画像処理装置。
【請求項１２】
前記被評価画像はシート上に色材により形成された画像であって、
前記出力条件は、前記シートの種類を特定する情報および色材の種類を特定する情報の少なくとも一方を含む
ことを特徴とする請求項１０に記載の画像処理装置。
【請求項１３】
前記補正処理がガンマ値を調整する処理であることを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項１４】
コンピュータに、
被評価画像を表す被評価データであって、決められたパターンの特定画像を所定領域に含む被評価データを取得する処理と、
前記取得された被評価データの前記所定領域から前記特定画像の検出を試みる処理と、
前記検出において前記被評価データから前記特定画像が検出されない場合に、当該被評価データの前記所定領域のコントラストを調整した上で当該所定領域から前記特定画像の検出を再度試みる処理と、
前記検出において前記被評価データから前記特定画像が検出された場合に、当該被評価データにおける前記特定画像の位置を表す位置情報を生成する処理と
を実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像データ上の所定の画像（アライメントマーク等）を良好に読み取るための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
評価対象の位置特定や位置調整を行うために、アライメントマーク等の所定の画像を読み取ることがある。例えば、サンプル画像の画質評価を行う場合や、半導体デバイスを製造する場合（例えば、特許文献１参照）などがこれに該当する。サンプル画像の画質評価を行う場合には、評価対象である画像の位置から決められた方向に決められた距離だけ移動させた位置にアライメントマークを設けておき、アライメントマークの位置を特定することで評価対象の位置を間接的に特定する処理がよく行われる。このような位置特定や位置調整を行うに際しては、当然、アライメントマークをいかに正確に読み取るかが重要となる。
【特許文献１】特開２００３−２２９５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところが、アライメントマークとそのベース（紙や半導体基板）との色差が少ない場合や、あるいはアライメントマーク自体が良好に形成されなかった場合には、アライメントマークの読み取り精度が低下することがある。このようなときには、評価対象をスキャンする際の露光時間を長くしたり、光量やスキャン感度を上昇させるのが単純かつ効果的な方法である。このようにすれば、画像のコントラストが高まり、アライメントマークを認識できる確率が高くなるからである。しかし、このような方法は、露光時間や光量、スキャン感度を自在に変更できるシステムにのみ有効な方法であるため、汎用的でないという問題がある。また、特許文献１に記載の技術はこのような問題を解決するための技術ではあるが、この技術は半導体基板のようなあらかじめ決められた色や材質の評価対象に対して適用することを目的としている。そのため、特許文献１に記載の技術は、画質評価のようにアライメントマークが形成されるベースやこれを形成するプリンタが一定でない場合に適用するには適当でないと言える。
【０００４】
本発明はかかる事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、種々の評価対象においてアライメントマーク等の画像を良好に読み取ることを可能にする技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述の目的を達成するために、本発明は、被評価画像を表す被評価データであって、決められたパターンの特定画像を所定領域に含む被評価データを取得する取得手段と、前記取得手段により取得された被評価データの前記所定領域から前記特定画像の検出を試みる検出手段と、前記取得手段により取得された被評価データの前記所定領域のコントラストを調整する補正処理を実行する補正手段と、前記検出手段により前記特定画像が検出された場合に、前記被評価データにおける前記特定画像の位置を表す位置情報を生成する生成手段とを備え、前記検出手段が前記被評価データから前記特定画像の検出を試みた場合において、前記被評価データから前記特定画像が検出されないときは、前記補正手段が当該被評価データに前記補正処理を実行してから前記検出手段が前記特定画像の検出を再度試みる一方、前記被評価データから前記特定画像が検出されたときは、前記生成手段が当該被評価データを用いて前記位置情報を生成する画像処理装置を提供する。
このような画像処理装置によれば、特定画像、すなわちアライメントマークが検出されない場合に、特定画像近傍のコントラストを調整してからアライメントマークの検出を再度行う、という処理が繰り返される。
【０００６】
なお、本発明に係る画像処理装置は、前記被評価データの所定位置にある画像であって、前記生成手段により生成された位置情報が表す位置から決められた方向に決められた距離移動した位置にある画像の画質を評価する評価手段を備える構成であると、より望ましい。
【０００７】
また、本発明に係る画像処理装置は、前記被評価データを生成する入力装置により当該被評価データが入力されたときの入力条件を取得する入力条件取得手段と、前記被評価データに対して行う前記調整の程度を表すパラメータであって、前記入力条件に応じて異なるパラメータを、その入力条件毎に対応付けて記憶する記憶手段とをさらに備え、前記補正手段は、前記入力条件取得手段により取得された入力条件に対応するパラメータを前記記憶手段から読み出し、前記取得手段により取得された被評価データの前記所定領域のコントラストを当該パラメータにより表される程度調整する補正処理を実行し、前記検出手段は、前記補正手段により前記パラメータを用いて前記補正処理が実行された被評価データから前記特定画像の検出を試みる構成としてもよい。
この場合において、前記入力条件は、前記入力装置を特定する情報および前記入力装置が前記被評価データを入力したときの入力モードを特定する情報の少なくとも一方を含むと、より望ましい。
さらに、前記補正手段は、前記入力条件取得手段により取得された入力条件に対応するパラメータが前記記憶手段に記憶されていない場合に、前記調整の程度を段階的に変化させながら前記被評価データの前記所定領域に前記補正処理を実行し、前記検出手段は、前記補正手段により前記補正処理が実行される毎に前記特定画像の検出を試みる構成としてもよい。
この場合において、前記検出手段により前記特定画像が検出された場合に、その直前に実行された前記補正処理における前記調整の程度を表すパラメータを前記入力条件取得手段により取得された入力条件に対応するパラメータとして前記記憶手段に書き込む書込手段をさらに備える構成としてもよい。
【０００８】
また、本発明に係る画像処理装置は、前記検出手段が前記パラメータを用いて前記補正処理が実行された被評価データから前記特定画像の検出を試み、当該被評価データから前記特定画像を検出しなかった場合に、前記記憶手段に記憶された当該パラメータを書き換える書換手段を備え、前記補正手段は、前記補正処理が実行された被評価データから前記検出手段が前記特定画像を検出しなかった場合に、前記調整の程度を段階的に変化させながら当該被評価データの前記所定領域に前記補正処理を実行し、前記書換手段は、前記補正処理が実行された被評価データから前記検出手段が前記特定画像を検出した場合に、直前に実行された前記補正処理における前記調整の程度を表すパラメータを新たなパラメータとして前記記憶手段に書き込む構成であってもよい。
【０００９】
また、本発明に係る画像処理装置は、前記被評価データは、第１および第２の特定画像をそれぞれ異なる位置に有し、前記記憶手段は、前記位置毎に異なる前記パラメータをその位置毎に対応付けて記憶し、前記補正手段は、前記所定領域のうち、前記第１の特定画像の位置に対応する第１領域と前記第２の特定画像の位置に対応する第２領域とに対して、前記記憶手段に記憶されたそれぞれの位置に対応するパラメータを用いて前記補正処理を実行する構成であってもよい。
【００１０】
また、本発明に係る画像処理装置は、出力装置が前記被評価画像を出力したときの出力条件を取得する出力条件取得手段を備え、前記記憶手段は、前記出力条件に応じて異なるパラメータを、その出力条件毎に対応付けて記憶する構成であってもよい。
この場合において、前記出力条件は、前記出力装置を特定する情報および前記出力装置が前記被評価画像を出力したときの出力モードを特定する情報の少なくとも一方を含むものであってもよいし、あるいは、前記被評価画像がシート上に色材により形成された画像であって、前記出力条件は、前記シートの種類を特定する情報および色材の種類を特定する情報の少なくとも一方を含むものであってもよい。
【００１１】
なお、本発明は、上述の画像処理装置が実行する画像処理方法や、この画像処理方法をコンピュータに実行させるプログラムとしても特定され得るものである。例えば、本発明に係る画像処理方法とは、被評価画像を表す被評価データであって、決められたパターンの特定画像を所定領域に含む被評価データを取得するステップと、前記取得された被評価データの前記所定領域から前記特定画像の検出を試みるステップと、前記検出において前記被評価データから前記特定画像が検出されない場合に、当該被評価データの前記所定領域のコントラストを調整した上で当該所定領域から前記特定画像の検出を再度試みるステップと、前記検出において前記被評価データから前記特定画像が検出された場合に、当該被評価データにおける前記特定画像の位置を表す位置情報を生成するステップとを有する画像処理方法であり、本発明に係るプログラムとは、コンピュータに、被評価画像を表す被評価データであって、決められたパターンの特定画像を所定領域に含む被評価データを取得する処理と、前記取得された被評価データの前記所定領域から前記特定画像の検出を試みる処理と、前記検出において前記被評価データから前記特定画像が検出されない場合に、当該被評価データの前記所定領域のコントラストを調整した上で当該所定領域から前記特定画像の検出を再度試みる処理と、前記検出において前記被評価データから前記特定画像が検出された場合に、当該被評価データにおける前記特定画像の位置を表す位置情報を生成する処理とを実行させるプログラムである。
【発明の効果】
【００１２】
以上のように、本発明によれば、種々の評価対象においてアライメントマーク等の画像を良好に読み取ることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照しながら本発明の実施の形態を説明する。以下に示す実施形態においては、画像形成装置によりシート状物に形成された画像を評価対象とする画像評価装置に本発明を適用した場合を例に挙げて説明する。
【００１４】
［実施形態の構成］
図１は、本発明の一実施形態である画像評価システム１の全体構成を示したブロック図である。同図に示すように、画像評価システム１は、画像評価装置１０と、画像入力装置２０と、画像出力装置３０とを備える。画像出力装置３０は電子写真方式やインクジェット方式のカラープリンタ（画像形成装置）であり、トナーやインク等の色材を用いて所定の画像をベースとなる用紙等のシート状物に形成する。画像入力装置２０はスキャナやデジタルスチルカメラ等であり、画像出力装置３０により形成された画像を光学的に読み取って画像データを生成する。画像入力装置２０により生成された画像データのことを、以下では「被評価データ」という。被評価データの各画素は、ここではレッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）およびブルー（Ｂ）の各色について８ビットの階調数（すなわち２５６階調）を有するものとする。
【００１５】
画像出力装置３０が形成する画像には、評価対象である被評価画像（サンプル画像）と、被評価画像の位置を特定するための特定パターンの画像とが含まれている。被評価画像の位置を特定するための画像のことを、以下では「アライメントマーク」という。アライメントマークの色や形状は任意である。また、被評価画像とアライメントマークの位置関係はあらかじめ定められており、例えばアライメントマークの中心からの主走査方向および副走査方向のピクセル数により特定できるようになっている。つまり、被評価データにおいては、アライメントマークが形成された位置から所定の方向に所定の距離だけ移動した位置に被評価画像が形成されている。
【００１６】
画像評価装置１０はパーソナルコンピュータ等のコンピュータ装置であり、被評価データに基づいて被評価画像の画質を評価する。画像評価装置１０は、図２のブロック図に示すように、画像処理装置１１０と、キーボードやマウス等の入力装置１２０と、液晶ディスプレイ等の出力装置１３０とを備える。画像処理装置１１０は、制御部１１１と、記憶部１１２と、通信部１１３と、入力部１１４と、出力部１１５とを備える。
【００１７】
制御部１１１はＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）およびＲＡＭ（Random Access Memory）を備えた演算装置であり、ＣＰＵがＲＡＭをワークエリアとして用いてＲＯＭあるいは記憶部１１２に記憶されたプログラムを実行することにより、画像評価装置１０の各部の動作を制御する。記憶部１１２はＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の不揮発性の記憶装置であり、制御部１１１が実行する画質評価プログラムＰＲＧや、当該プログラムを実行するときに必要な各種のデータＤＡＴを記憶している。通信部１１３、入力部１１４および出力部１１５は所定の規格のインタフェース装置であり、それぞれに対応する外部装置とデータのやりとりを行う。通信部１１３は、画像入力装置２０から被評価データを受信する。また、通信部１１３は、画像入力装置２０が被評価データを生成したときの諸条件（以下「入力条件」という。）を画像入力装置２０から受信し、画像出力装置３０が画像を形成したときの諸条件（以下「出力条件」という。）を画像出力装置３０から受信する。入力部１１４は入力装置１２０から操作者による指示を受信し、出力部１１５は後述する画質評価処理の結果等を出力装置１３０に送信する。
【００１８】
ここで、記憶部１１２が記憶するデータＤＡＴの一部を説明する。記憶部１１２は、アライメントマークの形状やおおよその位置を示すデータや、アライメントマークが形成されている位置を基準としたときの被評価画像の位置を示すデータを記憶している。また、記憶部１１２は、画像出力装置３０が画像を形成したときの諸条件（すなわち出力条件）と、画像入力装置２０が被評価データを生成したときの諸条件（すなわち入力条件）とを記述した入出力条件テーブルを記憶している。
【００１９】
図３は、入出力条件テーブルの一例であるテーブルＴＢＬを示した図である。このテーブルＴＢＬには、後述する画質評価処理に用いられるパラメータが入力条件と出力条件に応じて複数記憶されている。同図において、Ａ１、Ａ２、Ｂ１およびＢ２は入力条件を表しており、ａ１、ａ２、ｂ１およびｂ２は出力条件を表している。そして、各々の入力条件と出力条件の組み合わせに対応するｃ1〜ｃ16がパラメータを表している。
【００２０】
入力条件Ａ１、Ａ２、Ｂ１およびＢ２は、画像入力装置２０を特定する情報と、画像入力装置２０が被評価データを生成したときの入力モードを特定する情報とを表している。図３において、入力条件Ａ１およびＡ２は同一の画像入力装置（ここでは「画像入力装置２０Ａ」とする。）の入力条件であり、入力条件Ｂ１およびＢ２は画像入力装置２０Ａとは異なる画像入力装置（ここでは「画像入力装置２０Ｂ」とする。）の入力条件である。
【００２１】
入力条件Ａ１とＡ２の違いは、画像入力装置２０Ａが被評価データを生成したときの入力モードの違いに対応しており、入力条件Ｂ１とＢ２の違いは、画像入力装置２０Ｂが被評価データを生成したときの入力モードの違いに対応している。すなわち、入力条件Ａ１とＡ２（または入力条件Ｂ１とＢ２）とでは、被評価データを生成した装置は同一であるものの、その入力モードは異なるものである。なお、画像入力装置２０を特定する情報は、例えば画像入力装置の機種名や機械番号（シリアルナンバ）によって表され、入力モードは、例えばカラーモード（モノクロあるいはカラー）や入力解像度によって表される。
【００２２】
また、出力条件ａ１、ａ２、ｂ１およびｂ２は、画像出力装置３０を特定する情報と、画像出力装置３０が被評価画像とアライメントマークを含む画像を形成したときの出力モードを特定する情報とを表している。図３において、出力条件ａ１およびａ２は同一の画像出力装置（ここでは「画像出力装置３０ａ」とする。）の出力条件であり、出力条件ｂ１およびｂ２は画像出力装置３０ａとは異なる画像出力装置（ここでは「画像出力装置３０ｂ」とする。）の出力条件である。
【００２３】
出力条件ａ１とａ２の違いは、画像出力装置３０ａが被評価データを生成したときの入力モードの違いに対応しており、出力条件ｂ１とｂ２の違いは、画像出力装置３０ｂが被評価データを生成したときの入力モードの違いに対応している。すなわち、出力条件ａ１とａ２（または出力条件ｂ１とｂ２）とでは、被評価画像を形成した装置は同一であるものの、その出力モードは異なるものである。なお、画像出力装置３０を特定する情報は、例えば画像出力装置の機種名や機械番号によって表され、出力モードは、例えば、カラーモード（モノクロあるいはカラー）や出力解像度、あるいは色材の種類などによって表される。また、出力モードには、画像出力装置３０に起因する情報のみならず、画像出力装置３０が画像を形成したベースの情報（例えば用紙の紙質や色など）を含んでもよい。
【００２４】
［動作］
以上の構成のもと、本実施形態の画像評価システム１においては、画像出力装置３０により出力された画像を画像入力装置２０が読み取って被評価データを生成し、画像評価装置１０はこの被評価データに基づいて被評価画像の画質を評価する処理（以下「画質評価処理」という。）を実行する。ここでは、画像評価装置１０が実行する画質評価処理を詳細に説明する。
【００２５】
まず、図４は、画像評価装置１０の制御部１１１が実行する画質評価処理の概要を示したフローチャートである。この処理は、制御部１１１が記憶部１１２に記憶された画質評価プログラムＰＲＧを実行することにより実現される処理である。同図に示すように、制御部１１１は、被評価データからアライメントマークの検出を行い（ステップＳ１）、検出されたアライメントマークの位置に基づいて被評価画像の位置を特定し（ステップＳ２）、被評価画像の画質を評価する（ステップＳ３）。ステップＳ２の処理は、記憶部１１２に記憶されたデータＤＡＴを参照することにより行われる。また、ステップＳ３において評価される項目は任意であるが、例えば、被評価画像の目標濃度と実際の濃度のずれや、位置ずれなどの評価を行う。
【００２６】
ステップＳ１の処理においては、制御部１１１はあらかじめ決められた所定領域（以下「マーク領域」という。）から所定のパターンの画像であるアライメントマークを認識する処理を行う。ところが、被評価画像を形成する画像出力装置３０や、これを読み取る画像入力装置２０は常に同一ではなく、また、入力条件や出力条件毎に画質評価を行うこともある。そのため、被評価データ上にあるアライメントマークも常に一定ではなく、変動し得る。そこで、画像評価装置１０は、アライメントマークを良好に読み取れるように被評価データを補正する。画像評価装置１０が行う補正とは、具体的にはアライメントマークの近傍のコントラストを調整する処理である。この処理のことを、以下では「コントラスト補正処理」という。
【００２７】
本実施形態においては、コントラスト補正処理はいわゆるガンマ補正と同様の要領によって行われる。すなわち、画像評価装置１０は、入力された被評価データのマーク領域の明るさ（すなわち階調値）を、所定のパラメータによって特定される値に基づいて変換する処理を行う。具体的には、画像評価装置１０は、マーク領域のある画素のある色成分についてみたとき、補正前の階調値をｘ、当該画素の補正後の階調値をｙ、パラメータをγとすると、以下の（１）式で示される演算を実行する。
ｙ＝２５６（ｘ／２５６）γ    …（１）
【００２８】
（１）式で示される演算は、簡単に言えば、画像評価装置１０はアライメントマークの近傍が「暗め」に入力された場合にはこれを「明るめ」に補正し、アライメントマークの近傍が「明るめ」に入力された場合にはこれを「暗め」に補正する処理を行うということである。なお、本実施形態のコントラスト補正処理においては、マーク領域以外の領域についてはコントラストの調整を行わない。これは、マーク領域以外の領域のコントラストも調整してしまうと、画像評価を正確に行うことができなくなるからである。
【００２９】
本実施形態においては、このパラメータγに相当する値として上述のテーブルＴＢＬに記述されたパラメータｃ1〜ｃ16を用い、マーク領域の各画素の各色成分の階調値に対してこの（１）式にしたがった演算を実行している。パラメータｃ1〜ｃ16の選択に際しては、画像評価装置１０は画像入力装置２０および画像出力装置３０から入力条件および出力条件を特定するデータを取得し、取得したデータに対応するパラメータを記憶部１１２の入出力条件テーブルを参照することにより特定している。以下では、画像評価装置１０がアライメントマークを検出するために行う処理をより詳細に説明する。
【００３０】
図５は、画像評価装置１０の制御部１１１が実行するアライメントマークの検出処理を示したフローチャートであり、図４のステップＳ１の処理に相当するものである。同図に沿って説明すると、はじめに制御部１１１は、通信部１１３を介して被評価データを取得する（ステップＳ１１）。続いて制御部１１１は、入力部１１４および出力部１１５を介して入力条件および出力条件を取得する（ステップＳ１２、Ｓ１３）。
【００３１】
入力条件および出力条件を取得したら、制御部１１１は記憶部１１２に記憶された入出力条件テーブルを参照し、これらの対に対応するパラメータが記憶されているか否かを判断する（ステップＳ１４）。ここで、対応するパラメータが記憶されていれば（ステップＳ１４；ＹＥＳ）、制御部１１１はそのパラメータを用いてコントラスト補正処理を実行する（ステップＳ１５）。そして、制御部１１１はマーク領域をスキャンしてアライメントマークの検出を試みる（ステップＳ１６）。マーク領域からアライメントマークを検出する方法としては、例えばパターンマッチングなどがある。
【００３２】
ここで、制御部１１１は、アライメントマークが検出されたか否かを判断する（ステップＳ１７）。アライメントマークの検出に成功したら（ステップＳ１７；ＹＥＳ）、制御部１１１は検出したアライメントマークの位置を表す位置情報を生成し（ステップＳ１８）、本処理を終了させる。アライメントマークの位置を表す位置情報とは、例えば、被評価データの左上端部を原点とした場合に、原点からアライメントマークの中心までの主走査方向および副走査方向のピクセル数によって表される。
【００３３】
一方、取得した入力条件と出力条件の双方に対応するパラメータが入出力条件テーブルに記憶されていない場合（ステップＳ１４；ＮＯ）や、アライメントマークの検出に失敗した場合（ステップＳ１７；ＮＯ）には、制御部１１１はアライメントマークを検出可能なパラメータを算出する処理を行う（ステップＳ１９）。この処理のことを、以下では「探索処理」という。
【００３４】
図６は、この探索処理を示したフローチャートである。同図に沿って説明すると、まず、制御部１１１は変数Ｃａ、Ｃｂを設定し、ここに初期値として所定の値を代入する（ステップＳ１９０１）。初期値の値は任意であるが、ここでは「１」とする。続いて、制御部１１１は通信部１１３を介して取得した状態の被評価データのマーク領域（すなわち、コントラスト補正処理を実行していないマーク領域）をスキャンし、アライメントマークの検出を試みる（ステップＳ１９０２）。なお、この処理を実行する前に、パラメータを上述の初期値としたコントラスト補正処理を実行してもよいが、初期値が「１」の場合には何も変化しないので、ここでは行わない。
【００３５】
ここで、制御部１１１はアライメントマークが検出されたか否かを判断する（ステップＳ１９０３）。アライメントマークの検出に成功したら（ステップＳ１９０３；ＹＥＳ）、制御部１１１は検出したアライメントマークの位置を表す位置情報を生成し（ステップＳ１９１４）、このとき適用されているパラメータ（すなわち初期値）を、取得した入力条件および出力条件に対応するパラメータとして入出力条件テーブルに書き込む（ステップＳ１９１５）。このとき制御部１１１は、取得した入力条件および出力条件に対応するパラメータが既に記憶されていれば、新たなパラメータを上書きし、取得した入力条件および出力条件に対応するパラメータが記憶されていなければ、該当するパラメータに対応する項目（入力条件および出力条件）や値（パラメータ）を新たに生成する。
【００３６】
一方、アライメントマークの検出に失敗した場合には（ステップＳ１９０３；ＮＯ）、制御部１１１は上述の変数Ｃａが所定の下限値（ここでは「０．１」とする。）より大きいか否かを判断する（ステップＳ１９０４）。そして、変数Ｃａが下限値より大きければ（ステップＳ１９０４；ＹＥＳ）、制御部１１１は変数Ｃａに直前の変数Ｃａの値よりも「０．１」小さい値を代入し（ステップＳ１９０５）、この変数Ｃａをパラメータとして用いてコントラスト補正処理を実行して（ステップＳ１９０６）アライメントマークの検出を試みる（ステップＳ１９０７）。そして制御部１１１は、アライメントマークが検出されたか否かを判断し（ステップＳ１９０８）、アライメントマークの検出に成功したら（ステップＳ１９０８；ＹＥＳ）、検出したアライメントマークの位置を表す位置情報を生成し（ステップＳ１９１４）、その後、直前のコントラスト補正処理に適用されたパラメータ（すなわち変数Ｃａ）を、取得した入力条件および出力条件に対応するパラメータとして入出力条件テーブルに書き込む（ステップＳ１９１５）。
【００３７】
なお、変数Ｃａが下限値以下となる場合であれば（ステップＳ１９０４；ＮＯ）、制御部１１１は上述のステップＳ１９０４〜Ｓ１９０８の処理をスキップする。これは、探索処理に要する時間が必要以上に長くなるのを防ぐためである。
【００３８】
また、ステップＳ１９０７においてアライメントマークの検出を試みた場合において、アライメントマークの検出に失敗したときには（ステップＳ１９０８；ＮＯ）、制御部１１１は上述の変数Ｃｂが所定の上限値（ここでは「２．０」とする。）より小さいか否かを判断する（ステップＳ１９０９）。そして、変数Ｃｂが上限値より小さければ（ステップＳ１９０９；ＹＥＳ）、制御部１１１は変数Ｃｂに直前の変数Ｃｂの値よりも「０．１」大きい値を代入し（ステップＳ１９１０）、この変数Ｃｂをパラメータとして用いてコントラスト補正処理を実行して（ステップＳ１９１１）アライメントマークの検出を試みる（ステップＳ１９１２）。そして制御部１１１は、アライメントマークが検出されたか否かを判断し（ステップＳ１９１３）、アライメントマークの検出に成功したら（ステップＳ１９１３；ＹＥＳ）、検出したアライメントマークの位置を表す位置情報を生成し（ステップＳ１９１４）、その後、直前のコントラスト補正処理に適用されたパラメータ（すなわち変数Ｃｂ）を、取得した入力条件および出力条件に対応するパラメータとして入出力条件テーブルに書き込む（ステップＳ１９１５）。
【００３９】
なお、変数Ｃｂが上限値以上となる場合（ステップＳ１９０９；ＮＯ）またはステップＳ１９１３におけるアライメントマークの検出に失敗した場合（ステップＳ１９１３；ＮＯ）には、制御部１１１は検索処理を続行すべきか否かの判断を行う。具体的には、制御部１１１は、変数Ｃａが下限値以下であり、かつ、変数Ｃｂが上限値以上であるか否かを判断する（ステップＳ１９１６）。この条件が満たされる場合には（ステップＳ１９１６；ＹＥＳ）、制御部１１１は異常終了の旨、すなわちアライメントマークが検出できず、適切なパラメータを特定できない旨の通知を操作者に対して行う（ステップＳ１９１７）。一方、上述の条件が満たされない場合には（ステップＳ１９１６；ＮＯ）、制御部１１１はステップＳ１９０４からの処理を繰り返す。すなわち、制御部１１１は、変数Ｃａの値を小さくさせ、あるいは変数Ｃｂの値を大きくさせながら、適当なパラメータの探索を行う。
【００４０】
以上に説明した画質評価処理を実行することにより、本実施形態の画像評価装置１０は、さまざまな画像出力装置により出力され、さまざまな画像入力装置によって入力された被評価画像に対して、その入力条件や出力条件を問わず良好な画質評価を行うことが可能となる。
【００４１】
［変形例］
以上の説明においては、一の好適な実施形態を例示して本発明を説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、その他の種々の態様にて実施することも可能である。本発明においては、例えば、上述した実施形態に対して以下のような変形を適用することができる。なお、これらの変形は、各々を適宜に組み合わせることも可能である。
【００４２】
上述の実施形態においては、評価対象は用紙に形成された画像であるとしたが、本発明においては、入力条件や出力条件を適宜に設定することにより、その他の評価対象についての画質評価を行うことも可能である。本発明は、例えば、半導体基板や電子ペーパーを評価対象とするものであってもよい。また、このような場合においては、被評価データは被評価画像を読み取ることにより生成される必要はなく、評価対象を直接スキャンまたは撮影する構成としてもよい。
【００４３】
また、上述したように、画像出力装置は本発明における必須の構成要素ではない。そのため、コントラスト補正処理におけるパラメータは、入力条件と出力条件とにより特定されるものではなく、入力条件のみにより特定されるものであってもよい。
【００４４】
また、上述の実施形態においては、入力条件や出力条件は、画像入力装置や画像出力装置から通信部を介して取得する構成としたが、画像入力装置や画像出力装置が自発的にこれらを送信してもよいし、画像評価装置が画像入力装置や画像出力装置から取得してきてもよい。画像入力装置や画像出力装置が入力条件や出力条件を送信する場合には、例えば、形成される画像の一部にバーコードや透かし画像として可視的に含めてもよいし、被評価データ（画像データ）のデータ形式によっては、不可視的に含めることも可能である。例えば、被評価データがＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）形式であれば、入力条件や出力条件をヘッダ情報として埋め込んでもよい。
【００４５】
また、入力条件や出力条件は、画像入力装置や画像出力装置から通信部を介して取得するだけでなく、操作者が入力部を介して入力し、これを取得するような構成としてもよい。このような場合には、例えば、入力条件や出力条件の候補を出力装置に表示させ、操作者がこの候補の中から選択するように構成すると望ましい。
【００４６】
なお、アライメントマークは、１つの被評価データに１つだけあってもよいし、１つの被評価データに複数あってもよい。アライメントマークが複数あれば、そのぶん被評価画像の位置特定をより正確に行うことが可能となる。また、アライメントマークが複数ある場合には、それぞれのマーク毎に色や形状が異なっていたり、その位置によって色味が変化したりする可能性があるので、アライメントマーク毎に異なるパラメータを用いるような構成とすると、より好適であると言える。
【００４７】
また、上述の実施形態においては、既に記憶されていたパラメータを書き換えて新たなパラメータとする態様を説明したが、パラメータの書き換えの際には、直前のコントラスト補正処理に用いたパラメータをそのまま記憶させるのではなく、既に記憶されているパラメータとの相加平均値を書き込んだり、いずれか一方に重み付けを行った平均値を書き込んだりしてもよい。また、ある入力条件と出力条件の対についてアライメントマークの検出が複数回行われているような場合には、アライメントマークの検出に成功した際のパラメータの平均値としてもよい。
【００４８】
また、上述の実施形態においては、コントラスト補正処理を（１）式にしたがった演算であると説明したが、コントラスト補正処理はこの限りではない。本発明においては、パラメータの値に応じてコントラストの強弱を調整可能な種々の演算処理をコントラスト補正処理として用いることができる。例えば、いわゆるヒストグラム伸張処理やヒストグラム平滑化処理を実行することによってコントラストを調整してもよい。
【００４９】
なお、上述の実施形態においては、画像評価装置を被評価画像の画質を評価するものとして説明しているが、本発明を他の用途に適用することも可能である。例えば、プリンタ等の印字位置を特定するために用いたり、ＯＣＲ処理等の文字認識処理の前処理として用いたりしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の一実施形態である画像評価システムの全体構成を示したブロック図である。
【図２】画像評価システムに含まれる画像評価装置の構成を示したブロック図である。
【図３】画像評価装置に記憶された入出力条件テーブルの一例を示した図である。
【図４】画像評価装置が実行する画質評価処理の概要を示したフローチャートである。
【図５】画像評価装置が実行するアライメントマークの検出処理を示したフローチャートである。
【図６】画像評価装置が実行する探索処理を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００５１】
１…画像評価システム、１０…画像評価装置、１１０…画像処理装置、１１１…制御部、１１２…記憶部、１１３…通信部、１１４…入力部、１１５…出力部、１２０…入力装置、１３０…出力装置、２０…画像入力装置、３０…画像出力装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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