(57)【要約】【課題】液体が吐出されないノズルが検出された際にインクの浪費を抑える。【解決手段】ノズルから液体が吐出されたか否かを検知するための液体吐出検知部にて液体が吐出されていないノズルが検知された際に、ノズルをクリーニングするか否かを、予め設定された情報に基づいて決定する。【選択図】    図１４
2007007960.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）液体を吐出するためのノズルと、
（ｂ）前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知するための液体吐出検知部と、
（ｃ）前記ノズルをクリーニングするためのクリーニング機構と、
（ｄ）前記液体吐出検知部にて液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングするか否かを、予め設定された情報に基づいて決定するためのコントローラと、
（ｅ）を有することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体吐出装置において、
前記情報は、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に前記ノズルをクリーニングすることを許容するか否かを示す情報であることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体吐出装置において、
前記情報が、前記クリーニングすることを許容しないことを示す情報の場合には、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングしないことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項４】
請求項２または請求項３に記載の液体吐出装置において、
報知すべき事象が生じた際に、当該事象を報知するための報知部を有し、
前記情報が、前記クリーニングすることを許容しないことを示す情報の場合には、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に、前記ノズルから液体が吐出されていない事象を前記報知部にて報知することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記情報を入力するための情報入力部を有し、
ユーザーが前記情報入力部から前記情報を入力することにより、前記情報が設定されることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項６】
請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記ノズルから液体が吐出されたか否かは、前記液体吐出検知部による検知結果と、所定の条件に対し予め設定された所定のしきい値と、に基づいて判定されることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項７】
請求項６に記載の液体吐出装置において、
前記しきい値は、任意に設定可能であることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項８】
請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記ノズルをクリーニングした直後に、前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知し、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際には、前記設定された情報にかかわらず前記ノズルをクリーニングすることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項９】
請求項１乃至請求項８のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記クリーニング機構は、複数種類のクリーニング方法にて前記ノズルをクリーニング可能であり、
液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に実行されるクリーニングは、前記液体吐出検知部の検知結果に応じて、前記複数種類のクリーニング方法のうちの、任意のクリーニング方法に設定可能であることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１０】
請求項１乃至請求項９のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記液体は、インクであることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１１】
（ａ）液体を吐出するためのノズルと、
（ｂ）前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知するための液体吐出検知部と、
（ｃ）前記ノズルをクリーニングするためのクリーニング機構と、
（ｄ）前記液体吐出検知部にて液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングするか否かを、予め設定された情報に基づいて決定するためのコントローラと、を有し、
（ｅ）前記情報は、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に前記ノズルをクリーニングすることを許容するか否かを示す情報であり、
（ｆ）前記情報が、前記クリーニングすることを許容しないことを示す情報の場合には、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングしないこととし、
（ｇ）報知すべき事象が生じた際に、当該事象を報知するための報知部を有し、
前記情報が、前記クリーニングすることを許容しないことを示す情報の場合には、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に、前記ノズルから液体が吐出されていない事象を前記報知部にて報知し、
（ｈ）前記情報を入力するための情報入力部を有し、
ユーザーが前記情報入力部から前記情報を入力することにより、前記情報が設定され、
（ｉ）前記ノズルから液体が吐出されたか否かは、前記液体吐出検知部による検知結果と、所定の条件に対し予め設定された所定のしきい値と、に基づいて判定され、
（ｊ）前記しきい値は、任意に設定可能であり、
（ｋ）前記ノズルをクリーニングした直後に、前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知し、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際には、前記設定された情報にかかわらず前記ノズルをクリーニングし、
（ｌ）前記クリーニング機構は、複数種類のクリーニング方法にて前記ノズルをクリーニング可能であり、
液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に実行されるクリーニングは、前記液体吐出検知部の検知結果に応じて、前記複数種類のクリーニング方法のうちの、任意のクリーニング方法に設定可能であり、
（ｍ）前記液体は、インクであることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１２】
液体を吐出するためのノズルと、
前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知するための液体吐出検知部と、
前記ノズルをクリーニングするためのクリーニング機構と、を有する液体吐出装置に、
前記液体吐出検知部にて液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングするか否かを、予め設定された情報に基づいて決定する機能を実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１３】
液体を吐出するためのノズルから液体が吐出されたか否かを検知するステップと、
液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に、前記ノズルをクリーニングするか否かを、予め設定された情報に基づいて決定するステップと、
を有することを特徴とするノズルのクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルから液体が吐出されたか否かを検知する機能を有する液体吐出装置、コンピュータプログラム、及び、ノズルのクリーニング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ノズルから液体が吐出されたか否かを検知する機能を有する液体吐出装置としては、例えば液体としてのインクをノズルから吐出するインクジェットプリンタ（以下、プリンタという）が知られている。プリンタは、インクを媒体に向けて吐出して媒体上のドットを形成することにより画像を形成する。このため、ノズルの目詰まり等によりインクが吐出されない場合には、画像に白いスジが入ったり、実際とは異なる色の画像が形成されてしまう。このため、所定のパターンをすべてのノズルを用いて印刷し、印刷した画像を装置に備えたセンサにて読み取らせてインクが吐出されないノズルを検出している（例えば、特許文献１参照）。そして、インクが吐出されないノズルが検出された場合には、装置が備えるクリーニング機構によりノズルをクリーニングして目詰まりを解消しているものがある。
【特許文献１】特開２００３−２９１３１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記のようなプリンタでは、インクが吐出されないノズルが検出されると必ずノズルのクリーニング動作が実行されてしまう。ノズルのクリーニングは、例えばノズルから強制的にインクを吐出させるフラッシングや、ノズル内のインクを吸引する方法などがある。このとき、１つのノズルに対してクリーニングを実行することは構造上できないため複数のノズルを一度にクリーニングすることになる。このため、インクを吐出しているノズルもクリーニングされることになり、インクを浪費することになる。また、ドラフト印刷のように目詰まりしたノズルがあったとしても、画像として支承がない場合もあるが、上記のようなプリンタでは、インクが吐出されないノズルが検出されるとクリーニングが実行されてしまうため、本来必要としない場合であってもクリーニングが実行されインクが浪費されると共に、クリーニングに費やす時間は印刷できなくなるという課題があった。
【０００４】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、液体が吐出されないノズルが検出された際にクリーニングによる液体の浪費を抑えることが可能な液体吐出装置、コンピュータプログラム、及び、ノズルのクリーニング方法を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
主たる発明は、（ａ）液体を吐出するためのノズルと、（ｂ）前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知するための液体吐出検知部と、（ｃ）前記ノズルをクリーニングするためのクリーニング機構と、（ｄ）前記液体吐出検知部にて液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングするか否かを、予め設定された情報に基づいて決定するためのコントローラと、（ｅ）を有することを特徴とする液体吐出装置である。
【０００６】
本発明の他の特徴は、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本明細書の記載、及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【０００８】
（ａ）液体を吐出するためのノズルと、（ｂ）前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知するための液体吐出検知部と、（ｃ）前記ノズルをクリーニングするためのクリーニング機構と、（ｄ）前記液体吐出検知部にて液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングするか否かを、予め設定された情報に基づいて決定するためのコントローラと、（ｅ）を有することを特徴とする液体吐出装置。
【０００９】
このような液体吐出装置によれば、予め設定された情報に基づいてノズルをクリーニングするか否かが決定されるので、クリーニングしないように設定されている場合には、クリーニングは実行されない。すなわち、液体が吐出されていないノズルが検知された場合であっても、設定に応じて、ノズルがクリーニングされる場合と、されない場合とがある。このため、必ずしもノズルがクリーニングされるわけではないので、クリーニングによる液体の浪費、及びクリーニングに費やされる時間の浪費を防止することが可能である。
【００１０】
かかる液体吐出装置において、前記情報は、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に前記ノズルをクリーニングすることを許容するか否かを示す情報であることが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、液体が吐出されていないノズルが検知された後にノズルをクリーニングすることを許容するか否かを示す情報が予め設定されているので、液体が吐出されていないノズルが検知された際にクリーニングを実行するか否かを、ユーザー等が希望するように予め設定しておくことが可能である。
【００１１】
かかる液体吐出装置において、前記情報が、前記クリーニングすることを許容しないことを示す情報の場合には、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングしないことが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、クリーニングすることを許容しないことを示す情報が設定されている場合には、液体が吐出されていないノズルが検知された後に、ノズルをクリーニングしないので、クリーニングすることを許容しないことを示す情報を設定しておくことにより、無用なクリーニングが実行されることを防止することが可能である。
【００１２】
かかる液体吐出装置において、報知すべき事象が生じた際に、当該事象を報知するための報知部を有し、前記情報が、前記クリーニングすることを許容しないことを示す情報の場合には、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に、前記ノズルから液体が吐出されていない事象を前記報知部にて報知することが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、クリーニングすることを許容しないことを示す情報が設定されている場合には、液体が吐出されていないノズルが検知された後に、ノズルから液体が吐出されていない事象が報知部に報知されるので、ユーザーは液体を吐出しないノズルが存在することを認識することができる。このため、液体を吐出しないノズルが検知された場合には、必要に応じてクリーニングを実行させることが可能である。
【００１３】
かかる液体吐出装置において、前記情報を入力するための情報入力部を有し、ユーザーが前記情報入力部から前記情報を入力することにより、前記情報が設定されることが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、液体が吐出されていないノズルが検知された後にノズルをクリーニングすることを許容するか否かを示す情報は、ユーザーにより情報入力部から入力されるので、液体が吐出されていないノズルが検知された後にノズルのクリーニングを実行するか否かを、ユーザーは希望に応じて設定及び変更することが可能である。また、情報を情報入力部から入力することにより設定されるので、ユーザーは情報を容易に設定することが可能である。
【００１４】
かかる液体吐出装置において、前記ノズルから液体が吐出されたか否かは、前記液体吐出検知部による検知結果と、所定の条件に対し予め設定された所定のしきい値と、に基づいて判定されることが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、液体吐出検知部による検知結果と、予め設定しておく所定の条件に対するしきい値とにて、ノズルから液体が吐出されたか否かが判定されるので、設定する条件やしきい値に応じて、検出されるレベルを違えた設定とすることが可能である。例えば、液体を吐出しないと検知されたノズルが許容される程度に存在している場合であっても、液体が吐出されないノズルは存在しないこととすることが可能である。このため、液体を吐出しないと検知されたノズルが許容される程度に存在している場合であっても、クリーニングを実行しないような設定とすることが可能である。
【００１５】
かかる液体吐出装置において、前記しきい値は、任意に設定可能であることが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、設定するしきい値を任意に設定可能なので、よりユーザーの希望に沿った、クリーニングを許容するか否かの設定が可能である。例えば、液体を吐出しないと検知されたノズルが許容される程度に存在する際にあっては、クリーニングを実行しないように設定することが可能であるが、その許容されるレベルについても自由度を持った設定をすることが可能である。
【００１６】
かかる液体吐出装置において、前記ノズルをクリーニングした直後に、前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知し、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際には、前記設定された情報にかかわらず前記ノズルをクリーニングすることが望ましい。  
クリーニングは液体を吐出しなかったノズルから液体を吐出させるために実行するので、クリーニング後はすべてのノズルから液体が吐出されるべきである。このため、上記の液体吐出装置によれば、一度クリーニングした直後に、液体が吐出されていないノズルが検知された際に、再度クリーニングが実行されるので、確実に液体を吐出しなかったノズルから液体が吐出されるように復帰させることが可能である。
【００１７】
かかる液体吐出装置において、前記クリーニング機構は、複数種類のクリーニング方法にて前記ノズルをクリーニング可能であり、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に実行されるクリーニングは、前記液体吐出検知部の検知結果に応じて、前記複数種類のクリーニング方法のうちの、任意のクリーニング方法に設定可能であることが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、液体吐出検知部の検知結果に応じて複数種類のクリーニング方法のうちの、任意のクリーニング方法に設定可能なので、液体を吐出しないノズルの発生状況に応じてクリーニング方法が設定されることになる。このため、液体を吐出しないノズルの発生状況に応じた適切なクリーニングを実行することが可能である。
【００１８】
かかる液体吐出装置において、前記液体は、インクであることを特徴とする。  
このような液体吐出装置によれば、液体吐出検知のクリーニングによるインクの浪費を防止することが可能である。
【００１９】
また、（ａ）液体を吐出するためのノズルと、（ｂ）前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知するための液体吐出検知部と、（ｃ）前記ノズルをクリーニングするためのクリーニング機構と、（ｄ）前記液体吐出検知部にて液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングするか否かを、予め設定された情報に基づいて決定するためのコントローラと、を有し、（ｅ）前記情報は、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に前記ノズルをクリーニングすることを許容するか否かを示す情報であり、（ｆ）前記情報が、前記クリーニングすることを許容しないことを示す情報の場合には、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングしないこととし、（ｇ）報知すべき事象が生じた際に、当該事象を報知するための報知部を有し、前記情報が、前記クリーニングすることを許容しないことを示す情報の場合には、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された後に、前記ノズルから液体が吐出されていない事象を前記報知部にて報知し、（ｈ）前記情報を入力するための情報入力部を有し、ユーザーが前記情報入力部から前記情報を入力することにより、前記情報が設定され、（ｉ）前記ノズルから液体が吐出されたか否かは、前記液体吐出検知部による検知結果と、所定の条件に対し予め設定された所定のしきい値と、に基づいて判定され、（ｊ）前記しきい値は、任意に設定可能であり、（ｋ）前記ノズルをクリーニングした直後に、前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知し、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際には、前記設定された情報にかかわらず前記ノズルをクリーニングし、（ｌ）前記クリーニング機構は、複数種類のクリーニング方法にて前記ノズルをクリーニング可能であり、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に実行されるクリーニングは、前記液体吐出検知部の検知結果に応じて、前記複数種類のクリーニング方法のうちの、任意のクリーニング方法に設定可能であり、（ｍ）前記液体は、インクであることを特徴とする液体吐出装置である。  
このような液体吐出装置によれば、既述のほぼ全ての効果を奏するため、本発明の目的がより有効に達成される。
【００２０】
また、液体を吐出するためのノズルと、前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検知するための液体吐出検知部と、前記ノズルをクリーニングするためのクリーニング機構と、を有する液体吐出装置に、前記液体吐出検知部にて液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に、前記クリーニング機構により前記ノズルをクリーニングするか否かを、予め設定された情報に基づいて決定する機能を実現させるためのコンピュータプログラムも実現可能である。
【００２１】
また、液体を吐出するためのノズルから液体が吐出されたか否かを検知するステップと、液体が吐出されていない前記ノズルが検知された際に、前記ノズルをクリーニングするか否かを、予め設定された情報に基づいて決定するステップと、を有することを特徴とするノズルのクリーニング方法も実現可能である。
【００２２】
＝＝＝液体吐出装置の概要＝＝＝
本発明にかかる液体吐出装置の一実施例として、インクジェットプリンタ（以下、プリンタという）１と、このプリンタ１に接続されたコンピュータ１１０と、を有する印刷システムを例にとり、その概要について説明する。ここでは、液体吐出装置を、印刷システムとしているが、インクジェットプリンタ単体でも液体吐出装置を構成しうる。
【００２３】
＜印刷システム＞
図１は、印刷システム１００の構成を説明する図である。印刷システムとは、プリンタと、このプリンタの動作を制御する印刷制御装置とを少なくとも含むシステムのことである。本実施形態の印刷システム１００は、液体としてのインクを吐出して媒体に画像を形成することにより印刷するインクジェットプリンタ（以下、プリンタという）１と、コンピュータ１１０と、報知部としての表示装置１２０と、入力装置１３０と、記録再生装置１４０とを有している。  プリンタ１は、紙、布、フィルム、ＯＨＰ用紙等の媒体に画像を印刷する。コンピュータ１１０は、プリンタ１と通信可能に接続されている。そして、プリンタ１に画像を印刷させるため、コンピュータ１１０は、その画像に応じた印刷データをプリンタ１に出力する。このコンピュータ１１０には、アプリケーションプログラムやプリンタドライバ等のコンピュータプログラムがインストールされている。
【００２４】
＜プリンタドライバ＞
図２は、プリンタドライバが行う基本的な処理の概略的な説明図である。  
コンピュータ１１０では、当該コンピュータ１１０に搭載されたオペレーティングシステムの下、ビデオドライバ１０２やアプリケーションプログラム１０４、プリンタドライバ１１１などのコンピュータプログラムが動作している。ビデオドライバ１０２は、アプリケーションプログラム１０４やプリンタドライバ１１１からの表示命令に従って、例えばユーザーインターフェース等を表示装置１２０に表示する機能を有する。アプリケーションプログラム１０４は、例えば、画像編集などを行う機能を有し、画像に関するデータ（画像データ）を作成する。ユーザーは、アプリケーションプログラム１０４のユーザーインターフェースを介して、アプリケーションプログラム１０４により編集した画像を印刷する指示を与えることができる。アプリケーションプログラム１０４は、印刷の指示を受けると、プリンタドライバ１１１に画像データを出力する。
【００２５】
プリンタドライバ１１１は、アプリケーションプログラム１０４から画像データを受け取り、この画像データを印刷データに変換し、印刷データをインクジェットプリンタ１に出力する。ここで、印刷データとは、インクジェットプリンタ１が解釈できる形式のデータであって、各種のコマンドデータと画素データとを有するデータである。また、コマンドデータとは、インクジェットプリンタ１に特定の動作の実行を指示するためのデータである。また、画素データとは、印刷される画像（印刷画像）を構成する画素に関するデータであり、例えば、ある画素に対応する媒体Ｓ上の位置に形成されるドットに関するデータ（ドットの色や大きさ等のデータ）である。
【００２６】
プリンタドライバ１１１は、アプリケーションプログラム１０４から出力された画像データを印刷データに変換するために、解像度変換処理部１１２と、色変換処理部１１４と、ハーフトーン処理部１１６と、ラスタライズ処理部１１８とを備えている。
【００２７】
解像度変換処理部１１２は、アプリケーションプログラム１０４から出力された画像データ（テキストデータ、イメージデータなど）を、媒体としての用紙Ｓに印刷する際の解像度に変換する解像度変換処理を行う。解像度変換処理とは、例えば、紙に画像を印刷する際の解像度が７２０×７２０ｄｐｉに指定されている場合、アプリケーションプログラム１０４から受け取った画像データを７２０×７２０ｄｐｉの解像度の画像データに変換する。なお、解像度変換処理後の画像データは、ＲＧＢ色空間により表される多階調（例えば２５６階調）のＲＧＢデータである。以下、画像データを解像度変換処理したＲＧＢデータをＲＧＢ画像データと呼ぶ。
【００２８】
色変換処理部１１４は、ＲＧＢデータをＣＭＹＫ色空間により表されるＣＭＹＫデータに変換する色変換処理を行う。色変換処理は、ＲＧＢデータの階調値とＣＭＹＫデータの階調値とを対応づけたテーブル（色変換ルックアップテーブルＬＵＴ）をプリンタドライバが参照することによって行われる。なお、ＣＭＹＫデータは、インクジェットプリンタ１が有するインクの色に対応したデータである。この色変換処理により、各画素についてのＲＧＢデータが、インク色に対応するＣＭＹＫデータに変換される。以下、ＲＧＢ画像データを色変換処理したＣＭＹＫデータをＣＭＹＫ画像データと呼ぶ。
【００２９】
ハーフトーン処理部１１６は、高階調数のデータを、インクジェットプリンタ１が形成可能な階調数のデータに変換するハーフトーン処理を行う。ハーフトーン処理とは、例えば、２５６階調を示すデータが、２階調を示す１ビットデータや４階調を示す２ビットデータに変換する処理のことである。
【００３０】
ラスタライズ処理部１１８は、マトリクス状の画像データを、インクジェットプリンタ１に転送すべきデータ順に変更するラスタライズ処理を行う。これによりラスタライズ処理されたデータが、インクジェットプリンタ１に出力される。
【００３１】
＜プリンタドライバによる設定＞
図３は、プリンタドライバ１１１のユーザーインターフェースの説明図である。このプリンタドライバ１１１のユーザーインターフェースは、ビデオドライバ１０２を介して、表示装置に表示される。ユーザーは、入力装置１３０を用いて、プリンタドライバ１１１の各種の設定を行うことができる。
【００３２】
ユーザーは、この画面上から、印刷の解像度（印刷するときのドットの間隔）、印刷する媒体の種類及びサイズ、印刷モードなど各種印刷条件を選択することができる。プリンタドライバ１１１は、選択された印刷条件に応じて上述したデータ変換処理を行い、画像データを印刷データに変換する。
【００３３】
また、この画面に設定されているユーティリティ画面上から、各ノズルからインクが吐出されているか否かを検知するために実行されるインク吐出検知処理に関する設定をすることができる。インク吐出検知処理については後述する。
【００３４】
＜プリンタ＞
図４は、プリンタ１の全体構成のブロック図である。また、図５Ａは、プリンタ１の全体構成の概略図である。また、図５Ｂは、プリンタ１の全体構成の縦断面図である。以下、本実施形態のプリンタの基本的な構成について説明する。
【００３５】
プリンタ１は、搬送ユニット２０、キャリッジユニット３０、ヘッドユニット４０、検出器群５０、及びコントローラ６０を有する。外部装置であるコンピュータ１１０から印刷データを受信したプリンタ１は、コントローラ６０によって各ユニット（搬送ユニット２０、キャリッジユニット３０、ヘッドユニット４０）を制御する。コントローラ６０は、コンピュータ１１０から受信した印刷データに基づいて、各ユニットを制御し、用紙に画像を印刷する。プリンタ１内の状況は検出器群５０によって監視されており、検出器群５０は、検出結果をコントローラ６０に出力する。コントローラ６０は、検出器群５０から出力された検出結果に基づいて、各ユニットを制御する。
【００３６】
搬送ユニット２０は、紙等の媒体を所定方向（以下、搬送方向という）に搬送するものである。この搬送ユニット２０は、給紙ローラ２１と、搬送モータ２２（ＰＦモータとも言う）と、搬送ローラ２３と、プラテン２４と、排紙ローラ２５とを有する。給紙ローラ２１は、紙挿入口に挿入された用紙をプリンタ内に給紙するためのローラである。搬送ローラ２３は、給紙ローラ２１によって給紙された用紙Ｓを印刷可能な領域まで搬送するローラである。プラテン２４は、印刷中の用紙Ｓを支持する。排紙ローラ２５は、用紙Ｓをプリンタ１の外部に排出するローラであり、印刷可能な領域に対して搬送方向下流側に設けられている。この排紙ローラ２５は、搬送ローラ２３と同期して回転する。
【００３７】
キャリッジユニット３０は、ヘッド４１を所定の移動方向に移動させるためのものである。キャリッジユニット３０は、キャリッジ３１と、キャリッジモータ３２（ＣＲモータともいう）と、を有する。キャリッジ３１は、移動方向に設けられたガイド部４６に沿って往復移動可能である。また、キャリッジ３１は、インクを収容するインクカートリッジを着脱可能に保持している。キャリッジモータ３２は、キャリッジ３１を移動方向に移動させるためのモータである。
【００３８】
ヘッドユニット４０は、用紙にインクを吐出するためのものである。ヘッドユニット４０は、ヘッド４１を有する。ヘッド４１は、複数のノズルを有し、各ノズルから断続的にインクを吐出する。このヘッド４１は、キャリッジ３１に設けられている。そのため、キャリッジ３１が移動方向に移動すると、ヘッド４１も移動方向に移動する。そして、ヘッド４１が移動方向に移動中に滴状のインク（以下、インク滴という）を断続的に吐出することによって、移動方向に沿ったドット列（ラスタライン）が媒体の一例としての用紙に形成される。
【００３９】
図６は、ヘッド４１の下面におけるノズルの配列を示す説明図である。ヘッド４１の下面には、ブラックインクノズル列４１１（Ｋ）と、シアンインクノズル列４１１（Ｃ）と、マゼンタインクノズル列４１１（Ｍ）と、イエローインクノズル列４１１（Ｙ）が形成されている。各ノズル列は、各色のインクを吐出するための吐出口であるノズルを複数個備えている。各ノズル列の複数のノズルは、搬送方向に沿って、一定の間隔（ノズルピッチ：ｋ・Ｄ）でそれぞれ整列している。ここで、Ｄは、搬送方向における最小のドットピッチ（つまり、用紙Ｓに形成されるドットの最高解像度での間隔）である。また、ｋは、１以上の整数である。例えば、ノズルピッチが１８０ｄｐｉ（１／１８０インチ）であって、搬送方向のドットピッチが７２０ｄｐｉ（１／７２０インチ）である場合、ｋ＝４である。各ノズル列のノズルは、下流側のノズルほど小さい数の番号が付されている（♯１〜♯１８０）。各ノズルには、それぞれインクチャンバー（不図示）とピエゾ素子（不図示）が設けられており、ピエゾ素子の駆動によってインクチャンバーが伸縮・膨張されて、ノズルからインク滴が吐出される。
【００４０】
検出器群５０には、リニア式エンコーダ５１、ロータリー式エンコーダ５２、紙検出センサ５３、光学センサ５４、及び、ヘッド４１に設けられた各ノズルからのインクの吐出の有無を検知するための液体吐出検知部としてのインク吐出検知部７０等が含まれる。リニア式エンコーダ５１は、キャリッジ３１の移動方向の位置を検出するためのものである。ロータリー式エンコーダ５２は、搬送ローラ２３の回転量を検出するためのものである。紙検出センサ５３は、印刷される用紙の先端の位置を検出するためのものである。光学センサ５４は、キャリッジ３１に取付けられている。光学センサ５４は、発光部から用紙に照射された光の反射光を受光部が検出することにより、用紙の有無を検出する。インク吐出検知部７０については後述する。
【００４１】
コントローラ６０は、プリンタの制御を行うための制御部である。コントローラ６０は、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリ６３と、ユニット制御回路６４とを有する。インターフェース部６１は、外部装置であるコンピュータ１１０とプリンタ１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、プリンタ全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリ６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶素子を有する。ＣＰＵ６２は、メモリ６３に格納されているプログラムに従って、ユニット制御回路６４を介して各ユニットを制御する。
【００４２】
＝＝＝印刷方法＝＝＝
＜印刷動作について＞
図７は、印刷時の処理のフロー図である。以下に説明される各処理は、コントローラ６０が、メモリ６３内に格納されたプログラムに従って、各ユニットを制御することにより実行される。このプログラムは、各処理を実行するためのコードを有する。
【００４３】
印刷命令受信（Ｓ００１）：まず、コントローラ６０は、コンピュータ１１０からインターフェース部６１を介して、印刷命令を受信する。この印刷命令は、コンピュータ１１０から送信される印刷データのヘッダに印刷条件等の情報と共に含まれている。そして、コントローラ６０は、受信した印刷データに含まれる各種コマンドの内容を解析し、各ユニットを用いて、以下の給紙処理・搬送処理・ドット形成処理等を行う。
【００４４】
給紙処理（Ｓ００２）：給紙処理とは、印刷すべき用紙をプリンタ内に供給し、印刷開始位置（頭出し位置とも言う）に用紙を位置決めする処理である。コントローラ６０は、給紙ローラ２１や搬送ローラ２３を回転させ、用紙を印刷開始位置に位置決めする。
【００４５】
ドット形成処理（Ｓ００３）：ドット形成処理とは、移動方向に沿って移動するヘッド４１からインクを断続的に吐出させ、用紙上にドットを形成する処理である。コントローラ６０は、キャリッジモータ３２を駆動し、キャリッジ３１を移動方向に移動させ、キャリッジ３１の移動中に、印刷データに含まれる単位領域毎のデータ（以下、単位領域データという）に基づいてヘッド４１からインクを吐出させる。ヘッド４１から吐出されたインク滴が用紙上に着弾すれば、用紙上にドットが形成される。移動するヘッド４１からインクが断続的に吐出されるので、用紙上には移動方向に沿った複数のドットからなるドット列（ラスタライン）が形成される。ここで、「単位領域」とは、用紙等の媒体上に仮想的に定められた矩形状の領域を指し、印刷解像度に応じて大きさや形が定められる。例えば、印刷解像度が７２０ｄｐｉ（移動方向）×７２０ｄｐｉ（搬送方向）の場合、単位領域は、約３５．２８μｍ×３５．２８μｍ（≒１／７２０インチ×１／７２０インチ）の大きさの正方形状の領域になる。理想的にインク滴が吐出されると、この単位領域の中心位置にインク滴が着弾し、その後インク滴が広がって、単位領域にドットが形成される。
【００４６】
搬送処理（Ｓ００４）：搬送処理とは、用紙をヘッド４１に対して搬送方向に沿って相対的に移動させる処理である。コントローラ６０は、搬送ローラ２３を回転させて用紙を搬送方向に搬送する。この搬送処理により、ヘッド４１は、先ほどのドット形成処理によって形成されたドットの位置とは異なる位置に、次のドット形成処理時にドットを形成することが可能になる。
【００４７】
排紙判断（Ｓ００５）：コントローラ６０は、印刷中の用紙の排出（排紙）の判断を行う。印刷中の用紙に印刷すべきデータが残っていれば、排紙は行われない。そして、コントローラ６０は、印刷すべきデータがなくなるまで、ドット形成処理と搬送処理とを交互に繰り返し、ドットにて構成される画像を徐々に用紙に印刷する。
【００４８】
排紙処理（Ｓ００６）：印刷中の用紙に印刷すべきデータがなくなれば、コントローラ６０は、排紙ローラを回転させることにより、その用紙を排紙する。なお、排紙を行うか否かの判断は、印刷データに含まれる排紙コマンドに基づいても良い。
【００４９】
印刷終了判断（Ｓ００７）：次に、コントローラ６０は、印刷を続行するか否かの判断を行う。次の用紙に印刷を行うのであれば、印刷を続行し、次の用紙の給紙処理を開始する。次の用紙に印刷を行わないのであれば、印刷動作を終了する。
【００５０】
＝＝＝液体吐出検知部＝＝＝
＜液体吐出検知部の概要＞
図８は、液体吐出検知部の構成を説明するための図であり、図９は、液体吐出検知部の検知原理を説明するための説明図である。
【００５１】
液体吐出検知部としてのインク吐出検知部７０は、図８に示すように、移動するヘッド４１と所定の位置にて対向可能に配設された感知部７１と、この感知部７１に接続された検知回路８０とを備えている。感知部７１は、導電性を有し吸水性に富みマット状をなす発泡部材７１ａと、発泡部材７１ａ内に緊張状態にて設けられ金属等の導電性を有する線材７１ｂとを有している。また、感知部７１は、発泡部材７１ａがヘッド４１のノズルが設けられている部位と対面し、線材７１ｂが、ヘッド４１が有するノズル列と平行になるように配置されている。そして、キャリッジ３１が移動したときに、感知部７１は、ヘッド４１との間に間隔Ｄを隔てて、ヘッド４１と非接触状態にて対向し得るように配設されている。ヘッド４１と感知部７１との間の間隔Ｄは、例えば、１ｍｍ程度に設定される。
【００５２】
また、感知部７１の線材７１ｂには、保護抵抗Ｒ１を介して、電源（不図示）が接続されていて、この電源から例えば、１００Ｖ（ボルト）などの高い電圧が印加される。
【００５３】
一方、検知回路８０は、感知部７１に発生する電流を検出するように構成されている。本実施形態では、この検知回路８０は、コンデンサＣと、入力抵抗Ｒ２と、帰還抵抗Ｒ３と、オペアンプＡｍｐとを備えた検出回路により構成されている。コンデンサＣは、感知部７１に電流変動が発生したときに、この電流変動を電気信号として入力抵抗Ｒ２を介してオペアンプＡｍｐに入力する役割を果たす。また、オペアンプＡｍｐは、コンデンサＣを通じて入力された信号を増幅して出力する増幅回路としての役割を果たす。オペアンプＡｍｐからの出力信号は、例えば、Ａ／Ｄ変換部によりアナログ信号からデジタル信号へとＡ／Ｄ変換されて、例えばデジタルデータなど、適宜な形態でコントローラ６０に向けて出力される。
【００５４】
インクの吐出状況、すなわち、インクが吐出されたか否かを検知する場合には、感知部７１に、電源からの供給電圧により、例えば１００Ｖ（ボルト）などの非常に高い電圧が印加されている。これにより、ヘッド４１と感知部７１との間には、非常に強い電界が形成される。
【００５５】
コントローラ６０は、ヘッド４１の各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれ個別に感知部７１に向けてインクを吐出する動作を実行させる。図９は、ヘッド４１の、あるノズルから感知部７１に向けてインクが吐出される様子を説明したものである。ここでは、ヘッド４１の各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれインク滴Ｉｐが、１滴分だけ吐出される。このとき、ヘッド４１と感知部７１との強い電界内において、ノズル♯１〜♯１８０から吐出されたインク滴Ｉｐは帯電されている。
【００５６】
ノズル♯１〜♯１８０から吐出され、帯電されたインク滴Ｉｐが、感知部７１に接触すると、感知部７１の電位が変動する。感知部７１の電位が変動した場合には、検知回路８０に入力される電流に変動が生じ、この電流変動が電気信号として入力抵抗Ｒ２を介してオペアンプＡｍｐに入力される。そして、オペアンプＡｍｐに入力された信号は増幅されて、コントローラ６０等に向けて出力される。
【００５７】
一方、ノズル♯１〜♯１８０からインク滴Ｉｐが正常に吐出されなかった場合には、帯電されたインク滴Ｉｐが所定のタイミングにて感知部７１に接触しないため、検知回路８０においては、電流の変動が検出されない。このため、コントローラ６０等に向けて信号が出力さないため、インクを吐出する動作が実行されたノズルからインクが正常に吐出されなかったことが検知される。
【００５８】
すなわち、コントローラ６０は、検知回路８０による信号の出力タイミング、及び、検知回路８０から出力される信号の有無に基づいてインクが吐出されたか否かを判定する。
【００５９】
＜感知部の設置位置＞
図１０は、本実施形態の感知部７１の設置位置を説明するための図である。本実施形態の感知部７１は、同図に示すように、ノズル♯１〜♯１８０からインクが吐出されて印刷が行われる印刷エリアＡｐから外れたエリアＡｎ（以下、非印刷エリアという）に設置される。この非印刷エリアＡｎには、感知部７１の他に、ノズルの目詰まり等を解消するための、ノズル♯１〜♯１８０のクリーニング機構として、ノズル♯１〜♯１８０に付着しているインクを拭き取るワイピング装置３６と、ノズル♯１〜♯１８０からインクを吸い出すポンプ装置３５とが設けられている。ポンプ装置３５は、ポンプ機構によりインクを吸引する際に、ノズルが設けられているヘッド４１の下面４１ａを覆うキャップ部を有しており、キャップ部は、印刷が行われないときにヘッド４１の下面４１ａを覆い、ノズル内のインクの乾燥を抑える機能も有している。
【００６０】
本実施形態では、感知部７１は、非印刷エリアＡｎの中でも印刷エリアＡｐに近い位置、即ち、同図に示すように、印刷エリアＡｐと、ワイピング装置３６及びポンプ装置３５との間に設けられる。これによって、キャリッジ３１が印刷エリアＡｐから非印刷エリアＡｎへと移動する際には、必ず感知部７１の上方を通過するようになっている。すなわち、キャリッジ３１が非印刷エリアＡｎに移動する非印刷時には、いつでもインクの吐出状態を検知することができるように構成されている。
【００６１】
＜感知部＞
図１１は、本実施形態の感知部７１の平面図であり、図１２は、インク回収部を説明するための図である。
【００６２】
本実施形態の感知部７１は、図１１に示すように、長方形状に成形された基板７２上に設けられている。この基板７２は、プリント配線基板である。感知部７１の線材７１ｂは、基板７２の搬送方向における上流側に形成された開口部７４に、基板７２の長さ方向、即ちここでは搬送方向に沿って緊張状態で掛け渡され、発泡部材７１ａは線材７１ｂを内包し開口部７４の全域を覆うように設けられている。線材７１ｂの両端部は、それぞれ開口部７４の縁部に固定部材７６により固定されている。
【００６３】
ヘッド４１のノズル♯１〜♯１８０から吐出されたインク滴Ｉｐは、感知部７１の発泡部材７１ａに接触したのちに、発泡部材７１ａ内を下方に浸透し、図１２に示すように、感知部７１を抜けて下方に設けられたインク回収部９０内の吸収体９２に回収される。このインク回収部９０は、例えば、プラテン２４等に断面凹形等に形成された溝部などとして設けられていても良い。
【００６４】
本実施形態では、基板７２には、検知回路８０を構成する保護抵抗Ｒ１やコンデンサＣ、入力抵抗Ｒ２、帰還抵抗Ｒ３、オペアンプＡｍｐなどを構成する回路素子８２、８３、８４が一体的に実装されている。
【００６５】
＜インク吐出検知処理のタイミング＞
液体吐出検知処理としてのインク吐出検知処理が実行されるタイミングとしては、次のようなタイミングがある。ここで、インク吐出検知処理とは、各ノズルにおけるインクの吐出状況を検知し、設定された条件に応じてクリーニング、又は検知結果を報知する一連の処理を指す。
【００６６】
（１）印刷処理中
印刷処理中に適宜なタイミングでインク吐出検知処理を実行する。例えば、「双方向印刷」の場合には、移動方向が変更される際に、キャリッジ３１が感知部７１上へと移動してノズル♯１〜♯１８０のインク吐出検知処理を実行する。これにより、印刷処理中に途中でノズルのからインクが吐出されない状況が発生して、印刷画像に不具合が生じるのを回避することができる。
【００６７】
（２）電源投入時
電源投入時にインク吐出検知処理を実行する。電源投入時は、しばらくの間ノズルからインクが吐出されていない状態が続いていた可能性があり、このような場合には、ノズル内のインクが乾燥しノズルからインクが吐出されない畏れがある。また、これからまさに印刷を行うためにプリンタ１の電源を投入する場合もあるので、プリンタ１のイニシャライズ処理時における処理の１つとしてノズル♯１〜♯１８０のインク吐出検知処理を実行する。このようなタイミングでインク吐出検知処理を実行することで、ノズル♯１〜♯１８０からインクを吐出させて良好な画像を印刷することが可能となる。
【００６８】
（３）給紙時
用紙Ｓを印刷すべく所定の位置に送り込む動作、即ち給紙時にインク吐出検知処理を実行する。このタイミングでは、画像を印刷するために用紙Ｓを給紙したときに、インクが正常に吐出される否かを検知することが可能であり、用紙Ｓを給紙する都度、インク吐出検知処理を実行しても良く、また、適宜な間隔で所定の数の用紙に印刷するごとにインク吐出検知処理を実行しても良い。
【００６９】
（４）印刷データの取得時
プリンタ１が、パーソナルコンピュータなどの接続されたコンピュータ１１０から印刷データを受け取ったタイミングにて、インク吐出検知処理を実行する。すなわち、コンピュータ１１０から印刷データを受け取り、これから印刷を実行しようとするときに、インクが正常に吐出されるか否かをチェックするものである。このようなタイミングでインク吐出検知処理を実行することで、ノズル♯１〜♯１８０からインクを吐出させて良好な画像を印刷することが可能となる。
【００７０】
なお、本発明におけるインク吐出検知処理が実行されるのは、必ずしも前述した（１）〜（４）のタイミングである必要はなく、これら（１）〜（４）以外のタイミングにてインク吐出検知処理が実行されても良い。
【００７１】
＜インク吐出検知処理＞
本実施形態の液体吐出装置としての印刷システム１００は、インクの吐出状況を検知することにより、インクを吐出していないノズルが検知された場合に、検知結果に応じてノズルのクリーニングすることを許容するか否かを、情報として、ユーザーが予め設定しておくことが可能である。すなわち、ユーザーは、コンピュータ１１０により表示された情報入力部としての入力画面から、インクが吐出していないとして検知されたノズルの数、インクの色、等の条件を指定して、条件を満たした際に、クリーニングを実行することを許容するか、または、クリーニングを実行することを許容せずに検知した結果を表示装置１２０に表示することを求めるかを、予め設定しておくことが可能である。
【００７２】
図１３は、インク吐出検知処理における条件を設定するための画面の一例を説明するための図である。
【００７３】
インク吐出検知処理における条件の設定は、プリンタドライバ１１１のユーザーインターフェース画面に設定されているユーティリティ画面９４にて行う。ユーティリティ画面９４には、例えば、インク吐出検出処理にて、インクを吐出していないノズルが検知された際に、そのままクリーニングを実行するか、または、ユーザーに報知するかを選択するための処理選択部９５と、クリーニングを実行するか、または、ユーザーに報知するかを選択するかを選択する際に基準となる条件を設定するための条件設定部９６とが設けられている。すなわち、インクの吐出状況を検知した際に、インクを吐出していないノズルが検出されたとしても、クリーニングも、ユーザーへの報知もいずれも実行されないように設定することも可能ある。これは、たとえインクを吐出していないノズルが存在したとしても、画像には影響が小さい、または、影響があっても構わないと、ユーザーが考える場合に、ユーザーが上記の条件を、ユーザーが許容するレベルの所望の値に設定することにより実現される。ここでは、インクを吐出していないノズルが検出された際に、そのままクリーニングを実行するか、または、ユーザーに報知するかの判断の基準を、印刷モードに対応付けて、インクを吐出しないと検知されたノズルの数をしきい値として設定することが可能である。
【００７４】
具体的には、処理選択部９５としては、設定されたしきい値に達した際に、「ノズルをクリーニングする」、「検知結果を報知する」の２つの項目に各々ラジオボタン９５ａが対応付けられており、ユーザーは、いずれかのラジオボタン９５ａをクリックすることにより、対応付けられた処理を選択することが可能である。
【００７５】
条件設定部９６としては、印刷モード、インク色、など条件として設定すべき項目を選択するためのダイアログボックス９６ａと、選択された項目に対応する条件の分類毎にしきい値を設定するためのしきい値入力ボックス９６ｂとが配置されている。
【００７６】
ここでは、しきい値に達した際に「ノズルをクリーニングする」に対応付けられたラジオボタン９５ａをユーザーがクリックし、条件として設定すべき項目としてダイアログボックス９６ａから印刷モードを選択したことにより、「ドラフトモード」「はやいモード」「きれいモード」の３つの分類に対応付けられたしきい値入力ボックス９６ｂが配置された画面が表示装置１２０に表示される。ユーザーは、分類に対応付けられたしきい値入力ボックス９６ｂに所望の値を入力する。例えば、「ドラフトモード」に対応付けられたしきい値入力ボックス９６ｂには「１０」が入力され、「はやいモード」に対応付けられたしきい値入力ボックス９６ｂには「３」が入力され、「きれいモード」に対応付けられたしきい値入力ボックス９６ｂには「１」が入力されたとする。この場合には、印刷データに含まれる印刷モードを示すコードが「ドラフトモード」を示すコードであった際には、インクを吐出しなかったノズルが９個以下であれば、ノズルをクリーニングせずに印刷処理を実行するか、待機状態となる。また、印刷データに含まれる印刷モードを示すコードが「はやいモード」を示すコードであった際には、インクを吐出しなかったノズルが２個以下であれば、ノズルをクリーニングせずに印刷処理を実行するか、待機状態となる。さらに、印刷データに含まれる印刷モードを示すコードが「きれいモード」を示すコードあった際には、インクを吐出しなかったノズルが１個でもあれば、ノズルをクリーニングするように設定される。
【００７７】
上記のように設定された印刷システムにて実行されるインク吐出検知処理について説明する。図１４は、インク吐出検知処理の一例を説明するためのフローチャートである。
【００７８】
本実施形態では、４色分のノズル列４１１（Ｋ）、４１１（Ｃ）、４１１（Ｍ）、４１１（Ｙ）を同時に感知部７１と対向させることは可能であるが、いずれのノズル列のいずれのノズルからインクが吐出されなかったかを検知するために、各ノズル列４１１（Ｋ）、４１１（Ｃ）、４１１（Ｍ）、４１１（Ｙ）の各ノズルについて個別にインクの吐出状況を検知する。ここでは、ブラックインクノズル列４１１（Ｋ）→シアンインクノズル列４１１（Ｃ）→マゼンダインクノズル列４１１（Ｍ）→イエローインクノズル列４１１（Ｙ）の順にインクの吐出状況を検知する。
【００７９】
まず、ブラックインクノズル列４１１（Ｋ）からイエローインクノズル列４１１（Ｙ）まで順次インクの吐出状況を検知する（Ｓ２０２）。各色のノズル列に対するインクの吐出状況を検知する方法は同じであり、インクの吐出状況を検知する方法については後で詳しく説明する。
【００８０】
コントローラ６０は、予めユーザーにより設定されている条件をメモリから取得し（Ｓ２０４）、検知結果が設定されている条件を満たしているか否かを判定する（Ｓ２０６）。このとき、検知結果が設定されている条件を満たさない場合、すなわち、インクを吐出しないと検知されたノズルの数が、しきい値より小さい場合には、待機状態となるか、または印刷処理を実行する（Ｓ２２０）。このとき、検知処理を実行したタイミングが、電源投入時であれば待機状態となり、印刷処理中、給紙時、印刷データの取得時等、印刷処理を実行しようとしている際に検知処理を実行した場合には、印刷処理を実行することになる。
【００８１】
一方、検知結果が設定されている条件を満たす場合、すなわち、インクを吐出しないと検知されたノズルの数がしきい値以上であった場合には、ユーザーにより予め設定されているクリーニングについての情報を取得する（Ｓ２０８）。取得した情報が、インクの吐出状況を検知した結果に基づいて、クリーニングすることを許容する旨の情報であった場合には（Ｓ２１０）、ノズルをクリーニングする（Ｓ２１２）。このとき実行されるクリーニングは、フラッシング、ワイピング、吸引などのクリーニング方法のうち、インクを吐出しなかったとして検知されるノズルの数に対応付けられて設定されていてもよい。例えば、ユーティリティ画面９４の処理選択部９５から、ユーザーが、しきい値に達した際に、「ノズルをクリーニングする」に対応付けられたラジオボタン９５ａをクリックして、クリーニング方法を設定するためのクリーニング方法設定画面９７が表示され、このクリーニング方法設定画面９７からユーザーが設定したクリーニング方法に基づいて、ノズルがクリーニングされてもよい。
【００８２】
図１５は、クリーニング方法設定画面の一例を示す図である。図示するように、例えば、検知されるノズルの数とクリーニング方法をと設定するためのダイアログボックス９７ａ、９７ｂとがそれぞれ対応付けられている。ユーザーは、検知されるノズルの数と、クリーニング方法とを対応付けて設定する。この例では、検知されたノズルの数が１〜５個の場合にはフラッシングが実行され、６〜２０個の場合にはワイピングが実行され、２１個以上の場合には吸引が実行されるように設定されている。
【００８３】
そして、ノズルをクリーニングした後には、再びインクの吐出状況を検知する（Ｓ２１６）。インクの吐出状況を検知した結果が、インクを吐出しないと検知されたノズルの数がしきい値より小さい場合には（Ｓ２１８）、待機状態となるか、または印刷処理を実行する（Ｓ２２０）。また、２回目にインクの吐出状況を検知した結果、インクを吐出しないと検知されたノズルの数がしきい値以上であった場合には（Ｓ２１８）、さらにノズルをクリーニングする（Ｓ２１２）。このように、一度クリーニングした後には、インクを吐出しないと検知されたノズルの数がしきい値より小さくなるまで、インクの吐出状況を検知し（Ｓ２１６）、その後ノズルをクリーニング（Ｓ２１２）することが繰り返されることになる。
【００８４】
一方、取得した情報が、インクの吐出状況を検知した際にインクを吐出していないノズルが検知された場合でもノズルをクリーニングすることを許容しない旨を示す情報であった場合には、ノズルをクリーニングすることなく、検知結果を表示装置１２０に報知する（Ｓ２１６）。
【００８５】
図１６は、検知結果をユーザー等に報知するための画面の一例を示す図である。図示するように、検知結果表示画面９８には、例えば、いずれの色のノズルが何個検知されたかという、色別のノズル検知数の表示と、ユーザーがクリックすることによりクリーニング処理を実行させるための「クリーニング」ボタン９８ａ、及び、この検知結果表示画面を閉じてインク吐出検知処理を終了させるための「終了」ボタン９８ｂとが配置されている。ユーザーは、表示された検知結果を参照し、必要に応じて「クリーニング」ボタン９８ａをクリックすることにより、任意にノズルをクリーニングさせることが可能である。
【００８６】
そして、「クリーニング」ボタン９８ａがクリックされると（Ｓ２２２）、ノズルがクリーニングされる（Ｓ２１２）。ノズルをクリーニングした後には、再びインクの吐出状況を検知する（Ｓ２１６）。インクの吐出状況を検知した結果、インクを吐出しないと検知されたノズルの数がしきい値より小さい場合には（Ｓ２１８）、待機状態となるか、または印刷処理を実行する（Ｓ２２０）。また、２回目にインクの吐出状況を検知した結果、インクを吐出しないと検知されたノズルの数がしきい値以上であった場合には（Ｓ２１８）、インクの吐出状況を検知した後のクリーニングが許容されているか否かにかかわらず、さらにノズルをクリーニングする（Ｓ２１２）。すなわち、この場合にも、一度クリーニングした後には、インクを吐出しないと検知されたノズルの数がしきい値より小さくなるまで、インクの吐出状況を検知し（Ｓ２１６）、その後ノズルをクリーニング（Ｓ２１２）することが繰り返される。
【００８７】
＜インクの吐出状況を検知する方法＞
図１７は、インクの吐出状況を検知する方法を説明するためのフローチャートである。
【００８８】
インクの吐出状況を検知する際には、コントローラ６０は、まずメモリ内の所定の領域に割り付けられたカウンタをクリアし「Ｎ＝０」とする（Ｓ３０２）。次に、カウンタの値Ｎに「１」を加えた後に（Ｓ３０４）、第１ノズルにてインク滴を１滴吐出させる動作を実行する（Ｓ３０６）。このとき、コントローラ６０は検知回路８０の出力を監視しており、所定時間内にて検知回路８０からインクが吐出されたことを示す信号が検知されたか否かを判定する（Ｓ３０８）。
【００８９】
そして、インクが吐出されたことを示す信号が検知された場合には、カウンタ値Ｎが１８０に到達したか否かが判定され（Ｓ３１０）、カウンタ値Ｎが１８０に満たない場合には、カウンタの値に「１」を加えた後に（Ｓ３０４）、次のノズル（ここでは第２ノズル）にてインク滴を１滴吐出させる動作を実行させ（Ｓ３０６）、検知回路８０からインクが吐出されたことを示す信号が検知されたか否かを判定する（Ｓ３０８）。このように、インクを吐出させる動作を実行させるノズルを順次変更しながら検知回路８０からの出力を監視する処理を繰り返す。また、カウンタ値Ｎが１８０に達していた場合には、設定条件を取得する処理を実行する（図１４、Ｓ２０４）。
【００９０】
一方、所定時間内にて検知回路８０からインクが吐出されたことを示す信号が検知されなかった場合には、このときのカウンタ値Ｎをメモリ６３の不吐出ノズル記憶領域として設定された領域にインクの色毎に記憶する（Ｓ３１２）。その後、カウンタの値Ｎが１８０に到達したか否かが判定され（Ｓ３１０）、カウンタの値Ｎが１８０に満たない場合には、カウンタの値に「１」を加えた後に（Ｓ３０４）、次のノズルにてインク滴を１滴吐出させる動作を実行させ（Ｓ３０６）、検知回路８０からインクが吐出されたことを示す信号が検知されたか否かを判定する処理（Ｓ３０８）を繰り返す。また、カウンタ値Ｎが１８０に達していた場合には、設定条件を取得する処理を実行する（図１４、Ｓ２０４）。すなわち、インク滴を吐出させるための動作は、ノズルを順次変更しつつ周期的に実行され、あるノズルにてインク滴を吐出させる動作をさせたときから、次のノズルにてインク滴を吐出させる動作をさせる前までの時間（前記所定時間）内に、コントローラ６０が検知回路８０からの信号を検知したか否かにて、前記あるノズルにてインクが吐出されたか否かが判定される。このようにして、ブラックインクノズル列４１１（Ｋ）、シアンインクノズル列４１１（Ｃ）、マゼンダインクノズル列４１１（Ｍ）、イエローインクノズル列４１１（Ｙ）に対し順次インク吐出検知を実施する。
【００９１】
すなわち、コントローラ６０は、不吐出ノズル記憶領域に記憶されている情報を取得することにより、インクが吐出されなかったと検知されたノズルの番号、インクの色、インクが吐出されなかったノズルの総数などの情報を取得することが可能である。
【００９２】
本実施形態の印刷システム１００によれば、インクの吐出状況を検知してインクが吐出されていないと検知された際に、予め設定された、クリーニングすることを許容するか否かを示す情報に基づいてノズルをクリーニングするか否かが決定される。このため、インクが吐出されていないと検知された際に、ノズルをクリーニングするか否かを、ユーザー等が希望するように予め設定しておくことが可能である。このとき、ユーザーによりノズルをクリーニングしないように設定されている場合には、ユーザーが希望しない無用なクリーニングが実行されることはない。このため、無用なクリーニングによるインクの浪費を防止することが可能である。また、無用なクリーニングは実行されないので時間の浪費も防止することが可能である。
【００９３】
また、クリーニングすることを許容しないことを示す情報が設定されている場合には、インクが吐出されていないノズルが検知された後に、ノズルからインクが吐出されていない事象が表示装置１２０に報知されるので、ユーザーはインクを吐出していないノズルが存在することを認識することができる。さらに、検知結果を報知するための検知結果表示画面９８には、インクの色別に検知されたノズルの数を表示することとしたので、ユーザーはより詳しい情報を取得することが可能であり、クリーニングする必要があるか否かを適切に判断することが可能である。また、検知結果表示画面９８には、ユーザーがクリックすることによりノズルをクリーニングするための「クリーニング」ボタン９８ａを備えているので、ユーザーは、表示された検知結果を参照し、必要に応じて「クリーニング」ボタン９８ａをクリックすることにより、任意にノズルをクリーニングさせることが可能である。
【００９４】
また、インクが吐出されていないノズルが検知された後にノズルをクリーニングすることを許容するか否かを示す情報は、ユーザーによりコンピュータ１１０の入力画面から入力されるので、インクが吐出されていないノズルが検知された後にノズルのクリーニングを実行するか否かを、ユーザーは希望に応じて設定及び変更することが可能である。また、クリーニングすることを許容するか否かを示す情報をコンピュータ１１０の入力画面から入力することとしたので、ユーザーは情報を容易に設定することが可能である。
【００９５】
さらに、インク吐出検知部７０による検知結果と、予め設定しておく所定の条件に対するしきい値とにて、ノズルからインクが吐出されたか否かが判定されるので、設定する条件やしきい値に応じて、検出されるレベルを違えた設定とすることが可能である。例えば、インクを吐出していないと検知されたノズルが許容される程度に存在している場合であっても、インクが吐出されないノズルは存在しない場合と同様に印刷処理を実行するように設定することが可能である。このため、インクを吐出しないと検知されたノズルが許容される程度に存在している場合であっても、ノズルをクリーニングしないような設定とすることが可能である。さらに、設定するしきい値を任意に設定可能としたので、よりユーザーの希望に沿ったクリーニングの設定が可能である。すなわち、インクを吐出しないと検知されたノズルの許容されるレベルについても自由度を持った設定をすることが可能である。
【００９６】
また、ノズルをクリーニングした直後に、インクの吐出状況を検知し、インクが吐出されていないノズルが検知された際には、設定された情報にかかわらずノズルをクリーニングすることとしたので、一度クリーニングした後には、ユーザーが許容しない数より多くのノズルからインクが吐出されない状態となることを防止することが可能である。特に、クリーニングはインクを吐出しなかったノズルからインクを吐出させるために実行するので、クリーニング後にインクを吐出しないノズルの数は設定された数より小さくなるべきである。このため、設定された条件に基づいてノズルのクリーニングを繰り返すことにより、クリーニングの信頼性を向上させることが可能である。このとき、インクが吐出されないと検知されたノズルのしきい値を「１」に設定することにより、インクを吐出しなかったすべてのノズルから確実にインクが吐出されるように復帰させることが可能である。
【００９７】
さらに、インクが吐出されていないノズルが検知された際に実行されるクリーニングは、インク吐出検知部７０の検知結果に応じて複数種類のクリーニング方法のうちの、任意のクリーニング方法に設定することを可能としたので、インクを吐出しないノズルの発生状況に応じたクリーニング方法を設定することが可能である。このため、インクを吐出しないノズルの発生状況に応じて適切にクリーニングすることが可能である。
【００９８】
図１８は、ユーザーがインク吐出検知処理を実行する指令を入力したときに、表示装置１２０に表示される画面の一例を示す図である。図１８Ａは、インクの吐出状況を検知するノズルチェックが実行され、インクを吐出していないノズルが検知された際にノズルをクリーニングするように設定されている際に表示される画面の一例を示す図、図１８Ｂは、図１８Ａの画面にて実行ボタンをクリックした際に表示される画面の一例を示す図、図１８Ｃは、ノズルチェックが実行され、インクを吐出していないノズルが検知された際に自動でノズルをクリーニングしないように設定されている際に表示される画面の一例を示す図である。
【００９９】
ユーザーがインクの吐出状況を検知する所謂ノズルチェックを実行する指令を入力したときには、ノズルチェックを実行して、インクが吐出されていないノズルが検知したときに自動的にクリーニングを実行するか否か確認するためのクリーニング確認画面１５０を表示装置１２０に表示してもよい。そして、プリンタ１に、インクが吐出されていないノズルが検知したときにノズルをクリーニングすることを許容する情報が設定されていた場合には、図１８Ａに示すように、ノズルチェック後に自動でノズルをクリーニングすることを報知する。このとき、クリーニング確認画面１５０には、ノズルチェックを実行させるための「実行」ボタン１５０ａが配置されており、ノズルチェック後に自動でクリーニングすることをユーザーが認める場合には、ユーザーが「実行」ボタン１５０ａをクリックすることにより、ノズルチェックが開始される。このとき、ユーザーが「実行」ボタン１５０ａをクリックしたことにより、図１８Ｂに示すような条件設定画面１５１が表示され、条件設定画面１５１に配置された条件入力ボックス１５１ａにユーザーが所定の値を入力した後に、条件設定画面１５１に配置された「実行」ボタン１５１ｂをクリックすることにより、ノズルチェックが開始されることとしてもよい。
【０１００】
一方、クリーニング確認画面１５０及び条件設定画面１５１には、ノズルチェックを取りやめるための「終了」ボタン１５０ｂ、１５１ｃが配置されており、ノズルチェック後に自動でクリーニングすることをユーザーが認めない場合には、ユーザーが「終了」ボタン１５０ｂ、１５１ｃをクリックすることによりクリーニング確認画面１５０または条件設定画面１５１が閉じて待機状態に戻る。
【０１０１】
また、プリンタ１に、インクが吐出されていないノズルが検知したときにノズルをクリーニングすることを許容しない情報が設定されていた場合には、図１８Ｃに示すように、ノズルチェックのみを実行することを、ノズルチェック実行画面１５２により報知する。この場合には、ノズルチェック実行画面１５２に配置された「実行」ボタン１５２ａをクリックすることにより、ノズルチェックが開始され、「終了」ボタン１５２ｂをクリックすることによりノズルチェック実行画面１５２が閉じて待機状態に戻る。
【０１０２】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上記の実施形態は、主として印刷システムについて記載されているが、その中には、プリンタ１、液体吐出装置、ノズルのクリーニング方法等の開示が含まれていることは言うまでもない。すなわち、上記実施形態においては、液体吐出装置を、インクジェットプリンタ１を有する印刷システムとして説明したが、インクジェットプリンタ１が、例えば検知結果を報知可能な報知部と、インクを吐出しているか否かを検知する際の条件等の情報を入力可能な情報入力部等を有していれば、プリンタ単体であっても実現可能である。例えば、報知部は、プリンタに設けられた液晶ディスプレイであり、情報入力部は、プリンタに設けられた入力ボタンやタッチパネルなどが相当する。
【０１０３】
また、本実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部又は全部をソフトウェアによって置き換えてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアによって置き換えてもよい。
【０１０４】
また、液体吐出装置（インクジェットプリンタ１）側にて行っていた処理の一部をホストコンピュータ１１０側にて行ってよく、また液体吐出装置（インクジェットプリンタ１）とホストコンピュータ１１０の間に専用の処理装置を介設して、この処理装置にて処理の一部を行わせるようにしてもよい。
【０１０５】
また、一実施形態としての印刷システム等を説明したが、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【０１０６】
＜プリンタについて＞
前述の実施形態では、液体を吐出する装置としてプリンタ１が説明されていたが、これに限られるものではない。例えば、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造形機、液体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置などのインクジェット技術を応用した各種の記録装置に、本実施形態と同様の技術を適用しても良い。また、これらの方法や製造方法も応用範囲の範疇である。
【０１０７】
＜液体について＞
上記実施の形態では、液体としてインクが使用された場合を例にして説明したが、本発明に係る液体吐出装置にあっては、インクに限らず、その他の液体、例えば、金属材料、有機材料（例えば高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、各種加工液、遺伝子溶液といった各種液体がインクの代わりに用いられても良い。
【０１０８】
＜ノズルについて＞
上記実施形態では、圧電素子を用いてインクを吐出していた。しかし、インクを吐出する方式は、これに限られるものではない。例えば、熱によりノズル内に気泡を発生させる方式など、他の方式を用いてもよい。
【０１０９】
＜インクについて＞
上記実施形態は、プリンタ１のノズルから染料インク又は顔料インクをノズルから吐出していた。しかし、ノズルから吐出するインクは、このようなインクに限られるものではない。
【０１１０】
＜印刷に用いるインク色について＞
前述の実施形態では、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクを用紙Ｓ上に吐出してドットを形成する多色印刷を例に説明したが、インク色はこれに限るものではない。例えばこれらインク色に加えて、ライトシアン（薄いシアン、ＬＣ）及びライトマゼンタ（薄いマゼンタ、ＬＭ）等のインクを用いても良い。  
また、逆に、上記４つのインク色のいずれか一つだけを用いて単色印刷を行っても良い。＜インクを吐出するキャリッジ移動方向について＞
前述の実施形態では、キャリッジ３１の往方向の移動時にのみインクを吐出する単方向印刷を例に説明したが、これに限るものではなく、キャリッジ３１の往復たる双方向移動時にインクを吐出する所謂双方向印刷を行っても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１１１】
【図１】印刷システムの構成を説明するための図である。
【図２】プリンタドライバが行う基本的な処理の概略的な説明図である。
【図３】プリンタドライバのユーザーインターフェースの説明図である。
【図４】プリンタの全体構成のブロック図である。
【図５】図５Ａは、プリンタの全体構成の概略図である。また、図５Ｂは、プリンタの全体構成の縦断面図である。
【図６】ヘッドの下面におけるノズルの配列を示す説明図である。
【図７】印刷時の処理のフロー図である。
【図８】液体吐出検知部の構成を説明するための図である。
【図９】液体吐出検知部の検知原理を説明するための説明図である。
【図１０】本実施形態の感知部の設置位置を説明するための図である。
【図１１】本実施形態の感知部の平面図である。
【図１２】インク回収部を説明するための図である。
【図１３】インク吐出検知処理における条件を設定するための画面の一例を説明するための図である。
【図１４】インク吐出検知処理の一例を説明するためのフローチャートである。
【図１５】クリーニング方法設定画面の一例を示す図である。
【図１６】検知結果をユーザー等に報知するための画面の一例を示す図である。
【図１７】インクの吐出状況を検知する方法を説明するためのフローチャートである。
【図１８】図１８Ａは、クリーニング確認画面の一例を示す図である。図１８Ｂは、条件設定画面の一例を示す図である。図１８Ｃは、ノズルチェック実行画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
【０１１２】
１  プリンタ（インクジェットプリンタ）、２０  搬送ユニット、２１  給紙ローラ、
２２  搬送モータ、２３  搬送ローラ、２４  プラテン、２５  排紙ローラ、
３０  キャリッジユニット、３１  キャリッジ、３２  キャリッジモータ、
４０  ヘッドユニット、４１  ヘッド、４１ａ  ヘッドの下面、５０  検出器群、
５１  リニア式エンコーダ、５２  ロータリー式エンコーダ、５３  紙検出センサ、
５４  光学センサ、６０  コントローラ、６１  インターフェース部、
６２  ＣＰＵ、 ６３  メモリ、６４  ユニット制御回路，７０  インク吐出検知部、
７１  感知部、７１ａ  発泡部材、７１ｂ  線材、７２  基板、７４  開口部、
７６  固定部材、８０  検知回路、８２，８３，８４  回路素子、
９０  インク回収部、９２  吸収体、９４  ユーティリティ画面、
９５  処理選択部、９５ａ  ラジオボタン、
９６  条件設定部、９６ａ  ダイアログボックス、９６ｂ  しきい値入力ボックス、
９７  方法設定画面、９７ａ  ダイアログボックス、９８  検知結果表示画面、
９８ａ  「クリーニング」ボタン、９８ｂ  「終了」ボタン、１００  印刷システム、
１１０  コンピュータ、１１１  プリンタドライバ、１１２  解像度変換処理部、
１１４  色変換処理部、１１６  ハーフトーン処理部、１１８  ラスタライズ処理部、
１２０  表示装置、１３０  入力装置、１４０  記録再生装置、
１５０  クリーニング確認画面、１５０ａ「実行」ボタン、１５０ｂ  「終了」ボタン、
１５１  条件設定画面、１５１ａ  入力ボックス、１５１ｂ  「実行」ボタン、
１５１ｃ  「終了」ボタン、１５２  ノズルチェック実行画面、
１５２ａ  「実行」ボタン、１５２ｂ  「終了」ボタン、４１１  ノズル列、
４１１（Ｋ）  ブラックインクノズル列、４１１（Ｍ）マゼンタインクノズル列、
４１１（Ｃ）  シアンインクノズル列、４１１（Ｙ）  イエローインクノズル列、
Ａｐ  印刷エリア、Ａｎ  非印刷エリア、Ｉｐ  インク滴、Ｒ１  保護抵抗、
Ｒ２  入力抵抗、Ｒ３  帰還抵抗、Ａｍｐ  オペアンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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