(57)【要約】【課題】気泡排出性を向上することができる液体噴射装置の制御方法及び液体噴射装置を提供する。【解決手段】インクを貯留するカートリッジと、ノズルＮからインクを噴射する記録ヘッド１０と、記録ヘッド１０よりも上流側の流路に設けられたバルブユニット１６と、バルブユニット１６と記録ヘッド１０との間の流路に設けられたフィルタ１５と、ノズルＮからインクを吸引する吸引ポンプ２５とを備えたプリンタの制御方法であって、バルブユニット１６を閉弁した状態で、吸引ポンプ２５により、バルブユニット１６から記録ヘッド１０までの流路内のインクをノズルＮを介して吸引する段階と、吸引ポンプ２５の吸引を停止し、フィルタ１５上でインク内の各気泡を互いに結合させる段階とを繰り返すとともに、バルブユニット１６を開弁した状態で、フィルタ１５上で成長した気泡を、インクとともにノズルＮから排出する。【選択図】図２
2007230042.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルから液体を噴射する液体噴射ヘッドと、
前記液体噴射ヘッドよりも上流側の流路に設けられた弁機構と、
前記弁機構と前記液体噴射ヘッドとの間の流路に設けられたフィルタと、
前記液体噴射ヘッドの前記ノズルから液体を吸引する吸引手段と
を備えた液体噴射装置の制御方法であって、
前記弁機構を閉弁した状態で、前記吸引手段により、前記弁機構から前記液体噴射ヘッドまでの流路内の液体を前記ノズルを介して吸引する吸引段階と、
前記吸引手段の吸引を停止する停止段階とを交互に繰り返して、前記フィルタ上に滞留した各気泡の結合を促すとともに、
前記弁機構を開弁して、前記フィルタ上で成長した気泡を、液体とともに負圧が蓄積された流路を介して前記液体噴射ヘッドの前記ノズルから排出する排出段階を行うことを特徴とする液体噴射装置の制御方法。
【請求項２】
ノズルから液体を噴射する液体噴射ヘッドと、
前記液体噴射ヘッドよりも上流側の流路に設けられた弁機構と、
前記弁機構と前記液体噴射ヘッドとの間の流路に設けられたフィルタと、
前記液体噴射ヘッドの前記ノズルから液体を吸引する吸引手段とを備えるとともに、前記弁機構を閉弁した状態で前記吸引手段を駆動して、前記弁機構よりも下流の前記流路に負圧を蓄積した後、前記弁機構を開弁して、前記液体噴射ヘッドから液体を排出するクリーニングを行う液体噴射装置であって、
前記弁機構を閉弁した状態で、前記吸引手段を駆動制御して、前記弁機構から前記液体噴射ヘッドまでの前記流路内の液体を前記ノズルを介して吸引する吸引段階と、前記吸引手段の吸引を停止する停止段階とを交互に繰り返して前記フィルタ上に滞留する気泡の結合を促す吸引制御手段をさらに備えたことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体噴射装置において、
前記吸引制御手段は、
前記吸引段階の前に、前記吸引手段を駆動制御して、前記弁機構を開弁した状態で、前記液体噴射ヘッド及び前記液体噴射ヘッドよりも上流の前記流路内の流体を前記ノズルを介して吸引する予備吸引を行うことを特徴とする液体噴射装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液体噴射装置において、
前記吸引制御手段は、
前記予備吸引において、前記吸引手段により、前記吸引段階における液体の排出速度よりも、小さい排出速度で前記液体噴射ヘッド及び前記液体噴射ヘッドよりも上流の前記流路内の液体を吸引することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項５】
請求項２〜４のいずれか１項に記載の液体噴射装置において、
前記吸引制御手段は、
前記吸引手段を駆動制御して、前記気泡を前記ノズルから液体とともに排出する前に、前記弁機構を閉弁した状態で、前記弁機構から前記液体噴射ヘッドまでの前記流路内の流体をさらに吸引することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項６】
請求項２〜５のいずれか１項に記載の液体噴射装置において、
前記吸引制御手段は、
前記吸引段階及び前記停止段階とを繰り返した後に、前記弁機構を閉弁した状態で、前記停止段階の所要時間よりも長く前記吸引手段を停止することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項７】
請求項２〜６のいずれか１項に記載の液体噴射装置において、
前記吸引制御手段は、
前記弁機構を開弁して、負圧が蓄積された前記流路を介して前記液体噴射ヘッドの前記ノズルから液体とともに気泡を排出した後に、前記弁機構を開弁した状態で、前記液体噴射ヘッド及び前記液体噴射ヘッドよりも上流の前記流路内の液体を、前記吸引手段により前記ノズルを介して吸引排出することを特徴とする液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射装置の制御方法及び液体噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体を液体噴射ヘッドからターゲットに対して吐出する液体噴射装置として、インクジェット式プリンタ（以下、単にプリンタと言う）がある。プリンタは、液体としてのインクを貯留したカートリッジから、キャリッジに搭載された液体噴射ヘッドとしての記録ヘッドにインクを供給する。そして、記録ヘッドを駆動して、ターゲットとしての紙に対してインクを吐出する。
【０００３】
このプリンタには、通常、メンテナンス機構が備えられており、ノズル面の汚れの払拭、ノズル内のインクの乾燥を防止するための記録ヘッドのキャッピング、記録ヘッド内の塵埃や気泡の吸引排出等を行うようになっている。
【０００４】
さらに、カートリッジと記録ヘッドとの間のインク流路内に、チョーククリーニングを行うためのバルブを設ける場合もある（例えば、特許文献１参照）。チョーククリーニングを行う際には、このバルブを閉弁するとともに、吸引排出動作を行うためのポンプにより、記録ヘッドからインクを吸引排出する。そして、バルブから記録ヘッドに至る流路内の圧力を一気に低下させる。その結果、図７に示すように、開始時点から時間ＴＡまで、記録ヘッドに負圧が蓄積されていく。時間ＴＡに到達すると、負圧により発生したインク内の微小気泡を一体化させるために、時間ＴＢまでポンプを停止して待機する。そして、時間ＴＢ経過後、バルブを開弁し、負圧が蓄積された流路内にインクを一気に流入させ、インクの流速を瞬間的に高める。その結果、瞬間的に流速の高められたインクと一緒に、滞留していた気泡や不純物がノズルから排出される。
【特許文献１】特開２００１−１５５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、このチョーククリーニングを行う際、バルブと記録ヘッドとの間に設けられたフィルタ上に、微小気泡が滞留する問題があった。特に最近、記録ヘッドの構造が複雑化したり、印刷画質向上のため、起泡性の大きいインクが用いられる等、フィルタ上に気泡が滞留しやすい傾向にある。これに対し、上記したように、時間ＴＡ〜ＴＢまでポンプを停止して、気泡の一体化を図っても、フィルタ上の気泡が十分に成長せず、インクが、フィルタ上の各気泡間を通り抜けて排出されてしまう。このようにフィルタに気泡が残留すると、記録ヘッドへのインクの供給性が低下したり、印刷中にノズルから気泡が流れ出したりして、印刷品質が低下するおそれがあった。
【０００６】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、気泡排出性を向上することができる液体噴射装置の制御方法及び液体噴射装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、ノズルから液体を噴射する液体噴射ヘッドと、前記液体噴射ヘッドよりも上流側の流路に設けられた弁機構と、前記弁機構と前記液体噴射ヘッドとの間の流路に設けられたフィルタと、前記液体噴射ヘッドの前記ノズルから液体を吸引する吸引手段とを備えた液体噴射装置の制御方法であって、前記弁機構を閉弁した状態で、前記吸引手段により、前記弁機構から前記液体噴射ヘッドまでの流路内の液体を前記ノズルを介して吸引する吸引段階と、前記吸引手段の吸引を停止する停止段階とを交互に繰り返して、前記フィ
ルタ上に滞留した各気泡の結合を促すとともに、前記弁機構を開弁して、前記フィルタ上で成長した気泡を、液体とともに負圧が蓄積された流路を介して前記液体噴射ヘッドの前記ノズルから排出する排出段階を行う。
【０００８】
これによれば、弁機構を閉弁した状態で流路の液体を吸引する吸引段階と、吸引手段を停止する停止段階とを繰り返すので、弁機構よりも下流の流路内に徐々に負圧を蓄積しながら、フィルタ上に滞留する気泡を結合させることができる。このため、フィルタ上に微小な気泡が多数滞留するよりも、気泡を排出しやすくすることができる。従って、液体内の気泡排出性を高め、液体噴射装置の吐出不良を防止することができる。
【０００９】
本発明は、ノズルから液体を噴射する液体噴射ヘッドと、前記液体噴射ヘッドよりも上流側の流路に設けられた弁機構と、前記弁機構と前記液体噴射ヘッドとの間の流路に設けられたフィルタと、前記液体噴射ヘッドの前記ノズルから液体を吸引する吸引手段とを備えるとともに、前記弁機構を閉弁した状態で前記吸引手段を駆動して、前記弁機構よりも下流の前記流路に負圧を蓄積した後、前記弁機構を開弁して、前記液体噴射ヘッドから液体を排出するクリーニングを行う液体噴射装置であって、前記弁機構を閉弁した状態で、前記吸引手段を駆動制御して、前記弁機構から前記液体噴射ヘッドまでの前記流路内の液体を前記ノズルを介して吸引する吸引段階と、前記吸引手段の吸引を停止する停止段階とを交互に繰り返して前記フィルタ上に滞留する気泡の結合を促す吸引制御手段をさらに備えた。
【００１０】
これによれば、吸引制御手段は、吸引手段を駆動して、弁機構を閉弁した状態で流路の液体を吸引する吸引段階と、吸引手段を停止する停止段階とを繰り返すので、弁機構よりも下流の流路内に徐々に負圧を蓄積しながら、フィルタ上に滞留する気泡を結合させることができる。このため、フィルタ上に微小な気泡が多数滞留するよりも、気泡を排出しやすくすることができる。従って、液体内の気泡排出性を高め、液体噴射装置の吐出不良を防止することができる。
【００１１】
この液体噴射装置において、前記吸引制御手段は、前記吸引段階の前に、前記吸引手段を駆動制御して、前記弁機構を開弁した状態で、前記液体噴射ヘッド及び前記液体噴射ヘッドよりも上流の前記流路内の流体を前記ノズルを介して吸引する予備吸引を行う。
【００１２】
これによれば、弁機構を開弁した状態で、液体噴射ヘッド及び流路内の液体を吸引する予備吸引が、吸引段階の前に行われるので、液体噴射ヘッド及び流路内の微小気泡をフィルタ上に収集することができる。そして、吸引段階及び停止段階において、その微小気泡を結合させることができる。
【００１３】
この液体噴射装置において、前記吸引制御手段は、前記予備吸引において、前記吸引手段により、前記吸引段階における液体の排出速度よりも、小さい排出速度で前記液体噴射ヘッド及び前記液体噴射ヘッドよりも上流の前記流路内の液体を吸引する。
【００１４】
これによれば、予備吸引では、吸引段階よりも低速で吸引を行う。このため、液体内の気泡の細分化、分散を防止することができる。
この液体噴射装置において、前記吸引制御手段は、前記吸引手段を駆動制御して、前記気泡を前記ノズルから液体とともに排出する前に、前記弁機構を閉弁した状態で、前記弁機構から前記液体噴射ヘッドまでの前記流路内の流体をさらに吸引する。
【００１５】
これによれば、弁機構を開弁して気泡を排出する前に、吸引を行うので、液体噴射ヘッド及び液体噴射ヘッドよりも上流の流路内の負圧を高めることができる。これにより、液体噴射ヘッド及び液体噴射ヘッドよりも上流の流路内の気泡を、より排出しやすくするこ
とができる。
【００１６】
この液体噴射装置において、前記吸引制御手段は、前記吸引段階及び前記停止段階とを繰り返した後に、前記弁機構を閉弁した状態で、前記停止段階の所要時間よりも長く前記吸引手段を停止する。
【００１７】
これによれば、吸引段階及び停止段階を経て、液体噴射ヘッド及び流路内の圧力が、吸引開始時点から最も低下した状態で、比較的長時間をかけて気泡を結合させることができる。
【００１８】
この液体噴射装置において、前記吸引制御手段は、前記弁機構を開弁して、負圧が蓄積された前記流路を介して前記液体噴射ヘッドの前記ノズルから液体とともに気泡を排出した後に、前記弁機構を開弁した状態で、前記液体噴射ヘッド及び前記液体噴射ヘッドよりも上流の前記流路内の液体を、前記吸引手段により前記ノズルを介して吸引排出する。
【００１９】
これによれば、前記弁機構の開弁により、負圧が蓄積された前記流路を介して、前記液体噴射ヘッドの前記ノズルから液体とともに気泡を排出した後に、液体噴射ヘッド及びその上流側の流路内の液体を吸引排出するので、排出により液体噴射ヘッド内に発生した少量の微小気泡を液体とともに排出することができる。また、弁機構を開弁して液体を排出することで、液体噴射ヘッド及び流路内の圧力を大きく低下させずに液体を吸引するので、ノズル内の液体のメニスカスを整えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明を具体化した一実施形態を図１〜図６に従って説明する。
図１に示すように、液体噴射装置としてのプリンタ１は、略直方体形状のフレーム２を備えている。フレーム２には、その長手方向にプラテン３が配設され、プラテン３上には紙送モータＭ１及び紙送機構４（図３参照）によって、印刷用紙等が給送されるようになっている。フレーム２には、ガイド部材５が架設され、ガイド部材５には、ガイド部材５に沿って移動可能なキャリッジ６が挿通支持されている。
【００２１】
また、フレーム２には、キャリッジモータＭ２が設けられ、キャリッジモータＭ２には、駆動プーリ７が取着されている。さらに、フレーム２には、従動プーリ８が取り付けられ、駆動プーリ７及び従動プーリ８には、タイミングベルト９が張設されている。そして、キャリッジ６は、タイミングベルト９を介してキャリッジモータＭ２に駆動連結し、キャリッジモータＭ２の駆動によりガイド部材５に沿って往復移動する。
【００２２】
図２に示すように、キャリッジ６の底面には、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１０が設けられている。記録ヘッド１０は、プラテン３と対向する面に、ノズルプレート１１を備えている。ノズルプレート１１には、プリンタ１が用いる液体としてのインクの種類（本実施形態では６色）に合わせて、複数のノズルＮからなる６つのノズル列（図示略）が設けられている。各ノズル列は、記録ヘッド１０内に設けられた各流路１２にそれぞれ連通している。記録ヘッド１０内の各流路１２は、記録ヘッド１０よりも上方に設けられた各連結部１３内の流路１３ａにそれぞれ連通している。
【００２３】
各連結部１３の上面には、中空状の各挿入針１４が設けられ、挿入針１４内の流路１４ａは、連結部１３の各流路１３ａにそれぞれ連通している。また、各流路１３ａと各挿入針１４との間には、インクを濾過する各フィルタ１５がそれぞれ介在している。また、各連結部１３には、各バルブユニット１６がそれぞれ取着されている。本実施形態では、図１に示すように、６色のインクに合わせて、６つのバルブユニット１６がキャリッジ６に搭載されている。バルブユニット１６は、本実施形態では、アクチュエータ１６ａ（図３
参照）によって開弁及び閉弁するようになっている。
【００２４】
また、図１に示すように、フレーム２の右側には、カートリッジホルダ１７が配設されている。カートリッジホルダ１７内には、６つの液体貯留手段としてのカートリッジ１８が着脱可能に装着されている。各カートリッジ１８は、各インクをそれぞれ収容し、各インク供給路１９を介して、各バルブユニット１６にそれぞれ接続されている。カートリッジ１８からインク供給路１９を介して供給されたインクは、各バルブユニット１６に一時貯留され、挿入針１４、フィルタ１５、連結部１３内の流路１３ａを介して記録ヘッド１０に供給される。そして、記録ヘッド１０内に供給されたインクは、記録ヘッド１０の図示しない圧電素子の駆動によりノズルＮからインク滴として吐出される。
【００２５】
また、図１に示すフレーム２の右側であって、プラテン３の右側は、キャリッジ６のホームポジションとなっている。このホームポジションには、メンテナンス機構２０が設けられている。メンテナンス機構２０には、図１及び図２に示す箱体状のキャップ２１が設けられている。キャップ２１は、メンテナンス機構２０の駆動源である、ステッピングモータ等からなるメンテナンスモータＭ３（図３参照）と、メンテナンスモータＭ３の駆動力を伝達する伝達機構２２と（図３参照）によって、ホームポジションに位置した記録ヘッド１０に当接する作用位置まで上昇するようになっている。そして、キャップ２１の上端をノズルプレート１１に密着させて、各ノズルＮ内のインクの乾燥を防ぐとともに、ノズルＮから吐出されるインクを受け止めるようになっている。
【００２６】
図２に示すように、このキャップ２１は、排出チューブ２３を介して図示しない廃インクタンクに接続されている。排出チューブ２３の途中には、吸引手段としての吸引ポンプ２５が設けられている。吸引ポンプ２５は、本実施形態ではチューブポンプであって、メンテナンスモータＭ３を駆動源とし、メンテナンスモータＭ３が正転すると正方向に回転して、キャップ２１内の流体（インク及び気体）を吸引し、排出チューブ２３を介して廃インクタンクに排出する。キャップ２１が記録ヘッド１０を封止した状態でメンテナンスモータＭ３が正転すると、キャップ２１と記録ヘッド１０とにより形成された空間が減圧される。そして、その空間内に負圧を蓄積（減圧）することにより、記録ヘッド１０内のノズルＮからインクを吸引し、ヘッドクリーニングを行うようになっている。
【００２７】
さらに、メンテナンス機構２０により、キャップ２１内に負圧を蓄積する間に、記録ヘッド１０よりも上流側のバルブユニット１６をアクチュエータ１６ａの駆動により閉弁して、チョーククリーニングを行うことがある。チョーククリーニングでは、バルブユニット１６から下流側の流路及び記録ヘッド１０内を吸引ポンプ２５により吸引し、その流路内に負圧を蓄積（減圧）した後、バルブユニット１６を開弁して、バルブユニット１６よりも下流の流路にインクを一気に流入させる。そして、流速の高められたインクとともに、流路内の気泡や増粘したインク等をノズルＮから排出して、流路及び記録ヘッド１０内に不純物が除去されたインクを充填するようになっている。
【００２８】
次に、プリンタ１のコントローラ１ａについて図３に従って説明する。コントローラ１ａは、吸引制御手段を構成するＣＰＵ３０、ＲＡＭ３１、ＲＯＭ３２、タイマ３３、ＡＳＩＣ３４を備え、これらは、バス３５によって接続されている。また、ＣＰＵ３０は、バス３５を介して、紙送モータＭ１を駆動制御する第１モータ駆動回路３６、キャリッジモータＭ２を駆動制御する第２モータ駆動回路３７、メンテナンスモータＭ３を駆動制御する第３モータ駆動回路３８に接続されている。そして、ＣＰＵ３０は、ＲＯＭ３２に格納された各種プログラムに従って、第１及び第２モータ駆動回路３６，３７に、紙送モータＭ１、キャリッジモータＭ２駆動させるための駆動信号を出力するようになっている。また、ＣＰＵ３０は、ＲＯＭ３２に格納されたクリーニングプログラムに従って、第３モータ駆動回路３８に駆動信号を出力し、メンテナンスモータＭ３を介して、吸引ポンプ２５
と、キャップ２１を昇降させる伝達機構２２とを駆動するようになっている。
【００２９】
さらに、ＣＰＵ３０は、記録ヘッド１０に所定の駆動信号を出力するヘッド駆動回路３９、バルブユニット１６を開閉するアクチュエータ１６ａを駆動制御するバルブ駆動回路４０にバス３５を介して接続されている。そして、ＲＯＭ３２に格納されたプログラムに従って、外部装置から入力した画像データを、ＡＳＩＣ３４によって展開及び画像処理して印刷データを生成し、この印刷データに従い、ヘッド駆動回路３９に駆動信号を出力する。また、上記したクリーニングプログラムに従って、バルブ駆動回路４０に駆動信号を出力し、アクチュエータ１６ａを駆動するようになっている。
【００３０】
次に、本実施形態のチョーククリーニングの処理手順について、図４に従って説明する。ＣＰＵ３０は、カートリッジ１８の交換時や、前回チョーククリーニングを行ってから所定期間が経過した場合、図示しないセンサが印刷不良を検出した場合等に、ＲＯＭ３２に格納されたクリーニングプログラムに従って、チョーククリーニングを行う。
【００３１】
チョーククリーニングの開始を示す開始トリガを入力すると、ＣＰＵ３０は、キャリッジ６の位置を判断し、キャリッジ６がホームポジションにない場合には、第２モータ駆動回路３７を介して、キャリッジ６をホームポジションに移動する。さらに、第３モータ駆動回路３８を介してメンテナンスモータＭ３を正転させることにより、伝達機構２２を駆動し、キャップ２１を作用位置まで移動させる。その結果、キャップ２１の上端がホームポジションに位置する記録ヘッド１０に当接し、ノズルプレート１１は封止された状態になる。尚、このとき、バルブユニット１６は開弁状態になっている。これにより、チョーククリーニングが開始可能な状態となる。
【００３２】
続いて、ＣＰＵ３０は、吸引ポンプ２５を駆動してチョーククリーニングの吸引動作を行う。まず、ＣＰＵ３０は、バルブユニット１６が開弁した状態で、吸引ポンプ２５を駆動して、記録ヘッド１０及び記録ヘッド１０の上流側の流路内のインクを比較的小さい排出速度で吸引する低速吸引を行う（予備吸引段階、ステップＳ１−１）。尚、排出速度とは、記録ヘッド１０から排出される単位時間当たりのインクの量をいう。このとき、ＣＰＵ３０は、第３モータ駆動回路３８を介して、メンテナンスモータＭ３に第１周波数のパルス信号を出力する。これにより、メンテナンスモータＭ３は、第１回転数で回転し、吸引ポンプ２５は比較的低速の回転速度で駆動する。この低速吸引では、インク供給路１９から記録ヘッド１０に至る流路内のインクを泡立たせずに徐々に吸引することのできる周波数（又はメンテナンスモータＭ３の回転速度）を予め実験等によって求め、その値をメンテナンスモータＭ３に出力する周波数として採用している。このときの周波数は、吸引ポンプ２５のポンプ能力等の他、インクの特性によっても異なる。この低速吸引の結果、挿入針１４の下のフィルタ１５上に微小気泡Ｂ１が収集される。
【００３３】
図５（ａ）〜（ｅ）は、フィルタ１５と、フィルタ１５近傍の挿入針１４内の流路１４ａとを含む部分の拡大断面図である。図５（ａ）に示すように、低速吸引により、カートリッジ１１交換等により流路内に混入した空気は、挿入針１４の流路１４ａとフィルタ１５との間に集められる。また、低速吸引により吸引されたインクは、微小気泡Ｂ１の間をぬって、フィルタ１５を通過し、記録ヘッド１０のノズルＮから排出される。
【００３４】
ＣＰＵ３０は、タイマ３３に基づき、低速吸引の開始時点からの経過時間を計時して、この吸引動作を第１吸引時間Ｔ１継続する。このときの挿入針１４及びフィルタ１５付近の時間経過に対する圧力変化を、図６のグラフに示す。低速吸引により負圧は高まる（減圧される）が、バルブユニット１６が開弁しているため、バルブユニット１６下流には大きな負圧が蓄積されない。
【００３５】
次に、ＣＰＵ３０は、バルブ駆動回路４０を制御して、アクチュエータ１６ａを駆動し、バルブユニット１６を閉弁する（ステップＳ１−２）。開弁状態から閉弁状態に移行する際は、吸引ポンプ２５は一旦停止してもよいし、低速吸引を継続してもよい。
【００３６】
バルブユニット１６を閉弁すると、閉弁状態を保持したまま、ＣＰＵ３０は、バルブ駆動回路４０を制御し、バルブユニット１６よりも下流のインクを比較的大きな排出速度で吸引する高速吸引（吸引段階）を行う（ステップＳ１−３）。このとき、ＣＰＵ３０は、第３モータ駆動回路３８を介して、メンテナンスモータＭ３に第２周波数（＞第１周波数）のパルス信号を出力する。これにより、メンテナンスモータＭ３は第２回転数で回転し、吸引ポンプ２５は比較的高速の回転速度で駆動する。この高速吸引では、クリーニング時間として適した時間（数十秒〜数分）内で、チョーククリーニングを実行するための負圧をバルブユニット１６よりも下流に蓄積することができる周波数を予め実験等によって求め、その値をメンテナンスモータＭ３に出力する周波数として採用している。そして、ＣＰＵ３０は、この高速吸引を、第２吸引時間Ｔ２の間継続する。
【００３７】
その結果、図６に示すように、流路１４ａ内が急激に減圧され、負圧が高まる。これにより図５（ｂ）に示すように、挿入針１４の流路１４ａ内も減圧されるので、フィルタ１５上の微小気泡Ｂ１は、フィルタ１５に対して押し潰される。押し潰された各微小気泡Ｂ１（図中鎖線）は、横方向に押し拡げられることにより、互いに結合して結合気泡Ｂ２となる。しかし、１回目に高速吸引を行った場合でも、フィルタ１５上には微小気泡Ｂ１が残留する。
【００３８】
高速吸引を第２吸引時間Ｔ２継続すると、ＣＰＵ３０は、ＲＡＭ３１に記憶されたカウンタのカウンタ値Ｃに「１」を加算して更新する（ステップＳ１−４）。カウンタは、高速吸引の回数を計数し、カウンタ値の初期値は「０」である。従って、１回目の高速吸引後は、カウンタ値Ｃは「１」に更新される。
【００３９】
そして、ＣＰＵ３０は、第３モータ駆動回路３８を駆動制御して、吸引ポンプ２５の回転を停止する（停止段階、ステップＳ１−５）。そして、タイマ３３に基づいて吸引ポンプ２５の停止時間を計時し、停止時間Ｔ３が経過するまで待機する（ステップＳ１−６）。これにより、図６に示すように、流路１４ａ内では、そのときの負圧が維持される。また、図５（ｂ）で生成された結合気泡Ｂ２や微小気泡Ｂ１等の間をぬってフィルタ１５を通過するインクの流速がほぼ「０」になるため、各気泡Ｂ１，Ｂ２がフィルタ１５上を移動しやすくなる。このため、気泡Ｂ１，Ｂ２は、分子間力等により、他の結合気泡Ｂ２や微小気泡Ｂ１とさらに結合して、より大きな結合気泡Ｂ２として成長する。ＣＰＵ３０は、停止時間Ｔ３が経過したと判断すると、次のステップに進む。
【００４０】
次に、ＣＰＵ３０は、第３モータ駆動回路３８を制御して、第２吸引時間Ｔ２の間、高速吸引を行う（ステップＳ１−７）。これにより、図６に示すように、負圧がさらに蓄積される。また、図５（ｃ）に示すように、フィルタ１５上の結合気泡Ｂ２は、さらに大きな負圧が加えられることにより、フィルタ１５上に押し拡げられる。この結合気泡Ｂ２は、１回目の高速吸引及びポンプ停止により大きくなっているので、周囲の微小気泡Ｂ１や他の結合気泡Ｂ２と結合しやすくなっている。
【００４１】
高速吸引を第２吸引時間Ｔ２継続すると、カウンタのカウンタ値Ｃに「１」を加算して更新する（ステップＳ１−８）。その結果、カウンタ値Ｃは「２」に更新される。そして、ＣＰＵ３０は、カウンタ値Ｃが、予め決められた設定回数Ｎに等しいか否かを判断する（ステップＳ１−９）。本実施形態では、設定回数Ｎは「３」に設定されているので、カウンタ値Ｃが設定回数Ｎに到達していないと判断し（ステップＳ１−９においてＮＯ）、ステップＳ１−５に戻る。
【００４２】
ステップＳ１−５に戻ると、ＣＰＵ３０は、吸引ポンプ２５を停止して、停止時間Ｔ３の間、待機する（ステップＳ１−６）。これにより、フィルタ１５上の結合気泡Ｂ２や微小気泡Ｂ１のさらなる結合を促進する。停止時間Ｔ３が経過すると、ＣＰＵ３０は、第３モータ駆動回路３８を介して、メンテナンスモータＭ３に第２周波数のパルス信号を出力し、第２吸引時間Ｔ２の間、高速吸引を行う（ステップＳ１−７）。これにより、図６に示すように、流路１４ａ内の負圧がさらに高められる。このようにして、高速吸引、ポンプ停止を繰り返すことにより、図６のグラフに示すように、流路１４ａ内の負圧が階段状に高められ、目標圧力Ｐ１に到達するようになっている。
【００４３】
つまり、バルブユニット１６下流の流路内の負圧を階段状に徐々に高めることで微小気泡Ｂ１及び結合気泡Ｂ２を押し潰して結合を促す。また、吸引ポンプ２５を停止する停止時間Ｔ３を設け、インク流速を変化させることで、各気泡Ｂ１，Ｂ２の結合を促進する。また、一気に高速吸引する場合には、記録ヘッド１０のノズルＮ付近の圧力とバルブユニット１６直下の圧力とは、流路内の圧力損失により圧力差が生じていたが、高速吸引の間に、吸引ポンプ２５を停止させることにより、この圧力差が解消され、バルブユニット１６直下及びフィルタ１５付近にも十分負圧を蓄積することが可能となった。
【００４４】
第２吸引時間Ｔ２が経過すると、ＣＰＵ３０は、カウンタ値Ｃに「１」を加算し、新たなカウンタ値Ｃを「３」にする（ステップＳ１−８）。そして、カウンタ値Ｃと、設定回数Ｎとを比較する（ステップＳ１−９）。ここで、ＣＰＵ３０は、カウンタ値Ｃは設定回数「３」に到達していると判断し（ステップＳ１−９においてＹＥＳ）、ステップＳ１−１０に進む。
【００４５】
ステップＳ１−１０では、ＣＰＵ３０は、第３モータ駆動回路３８を介して、吸引ポンプ２５を停止し（ステップＳ１−１０）、待機時間Ｔ４の間、待機する（待機段階、ステップＳ１−１１）。この待機時間Ｔ４は、目標圧力Ｐ１で、フィルタ１５に対して押し潰された気泡Ｂ１，Ｂ２がさらに結合するための時間である。これにより、図５（ｄ）に示すように、大きくなった結合気泡Ｂ２がフィルタ１５上に拡がった状態になる。
【００４６】
待機時間Ｔ４が経過すると、ＣＰＵ３０は、第３モータ駆動回路３８を制御して、メンテナンスモータＭ３に第２周波数のパルス信号を出力して、第３吸引時間Ｔ５の間、高速吸引を行う（排出段階、ステップＳ１−１２）。その結果、図６に示すように、バルブユニット１６下流の流路の負圧が、目標圧力Ｐ１よりもさらに高められることにより、拡がった結合気泡Ｂ２が、フィルタ１５上にさらに押し付けられる。
【００４７】
そして、高速吸引を継続し、バルブユニット１６下流の流路の負圧を最大限に高めた状態で、ＣＰＵ３０は、バルブ駆動回路４０を介してアクチュエータ１６ａを駆動し、閉弁状態のバルブユニット１６を開弁させる（ステップＳ１−１３）。その結果、負圧が蓄積された流路１４ａに、一気にインクが流れ込む。また、図５（ｅ）に示すように、フィルタ１５上に拡がった結合気泡Ｂ２は、フィルタ１５を通過し、連結部１３の流路１３ａ内に排出される。そして、記録ヘッド１０内の流路を通過して、ノズルＮからキャップ２１内に排出される。
【００４８】
そして、ＣＰＵ３０は、バルブユニット１６を開弁してから、所定時間Ｔ６が経過すると、第３モータ駆動回路３８を介して、メンテナンスモータＭ３に第１周波数のパルス信号を出力し、再び低速吸引を行う（ステップＳ１−１４）。この低速吸引では、チョーククリーニングによるインク排出により、キャップ２１内の泡立ったインク、ノズルプレート１１に付着した泡立ったインク等を吸引排出するための動作である。この低速吸引は、この低速吸引の開始から第４吸引時間Ｔ７が経過するまで継続される。低速吸引が終了す
ると、ＣＰＵ３０は、チョーククリーニング動作を終了する。このとき、バルブユニット１６から記録ヘッド１０までの流路には、気泡や塵埃等の不純物のないインクが充填され、フィルタ１５上の気泡が除去された状態になっている。
【００４９】
上記実施形態によれば、以下のような効果を得ることができる。
（１）上記実施形態では、チョーククリーニングの際に、インクを濾過するためのフィルタ１５よりも上流にあるバルブユニット１６を閉弁した状態で、高速吸引、吸引停止をそれぞれ複数回交互に繰り返して、フィルタ１５上でインク内の各気泡Ｂ１，Ｂ２を互いに結合させるようにした。また、バルブユニット１６を開弁した状態で、フィルタ１５上で成長した気泡Ｂ１，Ｂ２を、インクとともに記録ヘッド１０のノズルＮから排出するようにした。従って、吸引ポンプ２５の駆動及び停止を繰り返すことで、インク流路内の圧力を階段状に徐々に低下させながら、フィルタ１５上に滞留する気泡Ｂ１，Ｂ２を結合させることができる。結合し成長した結合気泡Ｂ２は、フィルタ１５上に滞留する微小気泡Ｂ１よりも排出しやすいため、インクの排出の際に、フィルタ１５上の結合気泡Ｂ２をインクとともに容易に排出することができる。このため、バルブユニット１６よりも下流に、不純物が除去されたインクを充填し、気泡排出性を高めることができる。
【００５０】
（２）上記実施形態では、高速吸引の前に、バルブユニット１６を開弁した状態で、吸引ポンプ２５により、記録ヘッド１０及び記録ヘッド１０よりも上流の流路内のインクをノズルＮを介して吸引する低速吸引を行うようにした。このため、インク内の気泡の細分化、分散を防止しながら、流路内の微小気泡Ｂ１をフィルタ１５上に収集することができる。そして、高速吸引、吸引ポンプ２５停止時において、その微小気泡Ｂ１を結合させることができる。
【００５１】
（３）上記実施形態では、高速吸引により、バルブユニット１６よりも下流の流路を目標圧力Ｐ１に到達させるとともに、待機時間Ｔ４経過後、さらに高速吸引を行うようにした。これにより、フィルタ１５上に押し拡げられた結合気泡Ｂ２を、記録ヘッド１０側から吸引して、結合気泡Ｂ２を排出しやすくすることができる。
【００５２】
（４）上記実施形態では、高速吸引とポンプ停止を繰り返し、階段状に負圧を高めた後、目標圧力Ｐ１に到達した際に、高速吸引の間のポンプ停止時間（停止時間Ｔ３）よりも長い待機時間Ｔ４の間、吸引ポンプ２５を停止するようにした。このため、目標圧力Ｐ１に到達した高い負圧状態で、比較的長時間をかけて、各気泡Ｂ１，Ｂ２を結合させることができる。
【００５３】
（５）上記実施形態では、バルブユニット１６を開弁して、フィルタ１５上の気泡をインクとともに排出した後、低速吸引を行うようにした。このため、チョーククリーニングにより記録ヘッド１０内に発生した少量の微小気泡をインクとともに排出することができる。また、バルブユニットを開弁してインクを排出することで、記録ヘッド１０及び流路内の圧力を大きく低下させずにインクを吸引するので、ノズルＮ内のインクのメニスカスを整えることができる。
【００５４】
尚、上記実施形態は以下のように変更してもよい。
・上記実施形態では、高速吸引を３回行うようにしたが、その他の回数でもよい。
・上記実施形態では、インクの特性、記録ヘッド１０の構造等に応じて、高速吸引の前に行う低速吸引、又はインクを排出した後に行う低速吸引を省略してもよい。
【００５５】
・上記実施形態では、インクの特性、記録ヘッド１０の構造等に応じて、高速吸引の前に行う低速吸引の際のポンプ回転速度を、高速吸引の際の速度と同じにしてもよい。
・上記実施形態では、インクの特性、記録ヘッド１０の構造等に応じて、待機時間Ｔ４
の間、吸引ポンプ２５を停止する工程を省略してもよい。
【００５６】
・上記実施形態では、インクの特性、記録ヘッド１０の構造等に応じて、待機時間Ｔ４後に行う高速吸引を省略してもよい。
・上記実施形態では、カウンタによって高速吸引の回数をカウントし、そのカウンタ値Ｃが「３」になったときに吸引ポンプ２５を待機時間Ｔ４停止したが、バルブユニット１６下流の圧力を圧力センサ等により計測し、その圧力が目標圧力Ｐ１に到達したときに、吸引ポンプ２５を停止してもよい。また、タイマ３３によって各工程の時間を計時したが、圧力センサによって、各工程の目標圧力に到達した際に次の工程に移るようにしてもよい。
【００５７】
・上記実施形態では、バルブユニット１６は、アクチュエータ１６ａによって開閉する弁機構としたが、バルブユニット１６内の圧力変化によって開閉する自己封止弁（図示略）にしてもよい。この場合、吸引ポンプ２５の駆動により自己封止弁の圧力室内が減圧されると、圧力室の一部を構成するダイヤフラムが圧力変化によって撓み、弁部に当接して閉弁する。そして、吸引ポンプ２５の駆動が継続されると、上記実施形態と同様に、自己封止弁よりも下流に負圧が蓄積される。そして、カートリッジ１８から加圧機構（図示略）により加圧状態でインクが自己封止弁に圧送されると、圧力室内にインクが流れ込み、ダイヤフラムと弁部とを離間させて開弁する。
【００５８】
・上記実施形態では、カートリッジ１８内に空気を圧送し、カートリッジ１８内のインクパック（図示略）等の可撓性部材を押圧して、インクをカートリッジ１８から押し出す加圧機構を備えても良い。そして、チョーククリーニングの際に、バルブユニット１６よりも下流に負圧が蓄積されたとき、加圧機構を駆動して、インクを圧送するようにしてもよい。このようにすると、流路内をインクが勢いよく流れるので、気泡排出性を向上できる。
【００５９】
・吸引ポンプ２５は、チューブポンプを使用したが、これ以外にも、ギヤポンプ等、その他の種類のポンプを使用してもよい。
・プリンタ１は、熱転写式等、インクジェット方式以外のプリンタにしてもよい。
【００６０】
・液体噴射装置は、プリンタ１に限定されない。例えば、液体噴射装置は、液晶ディスプレイ等のカラーフィルタ製造装置、有機ＥＬディスプレイやＦＥＤ（面発光ディスプレイ）等の電極形成装置、バイオチップ製造用の生体有機物を噴射する噴射装置、精密ピペット用の製造装置等でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本実施形態のプリンタの平面図。
【図２】チョーククリーニングの説明図。
【図３】プリンタの電気的構成を説明するブロック図。
【図４】本実施形態の処理手順の説明図。
【図５】（ａ）は初期状態、（ｂ）〜（ｄ）は気泡が結合した状態、（ｅ）は気泡を排出した状態の説明図。
【図６】チョーククリーニングの際の流路内の圧力変化の説明図。
【図７】従来のクリーニングによる流路内の圧力変化の説明図。
【符号の説明】
【００６２】
１…液体噴射装置としてのプリンタ、１０…液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド、１２，１３ａ，１４ａ…流路、１５…フィルタ、１６…弁機構としてのバルブユニット、１９…液体貯留手段としてのカートリッジ、２５…吸引手段としての吸引ポンプ、３０…吸引
制御手段を構成するＣＰＵ、３１…吸引制御手段を構成するＲＡＭ、３２…吸引制御手段を構成するＲＯＭ、３３…吸引制御手段を構成するタイマ、Ｎ…ノズル、Ｂ１…微小気泡、Ｂ２…結合気泡。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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