(57)【要約】【課題】画像記録のためのインク吐出に先立ち、インク吐出口からインクを吐出させる予備吐出を行うことが可能なインクジェット式記録装置において、その予備吐出によってインクが無駄に消費されてしまう可能性をできる限り低減する。【解決手段】プリントヘッドによって次回の予備吐出が行われることが予定される予備吐出予定時刻ｔｎ＋１を算出し、その算出された予備吐出予定時刻ｔｎ＋１を時間軸上で監視することにより、プリントヘッドによって実際に予備吐出が行われる頻度の減少に関する処理を実行する。例えば、予備吐出時刻ｔｎ＋１に先行する報知予定時刻ｔＮにおいて、ユーザに対し、まもなく予備吐出が行われる予定であることを報知し、それにより、当該インクジェット式記録装置に対して印刷指令を入力することをユーザに促す。【選択図】図２
2007290357.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェット式記録装置であって、
それぞれインクが吐出される複数個のインク吐出口を有するプリントヘッドと、
印刷指令を受けると、前記複数個のインク吐出口を選択的に起動させてインクを吐出させることにより、記録媒体に画像を印刷する印刷処理を行う印刷処理部と、
前記複数個のインク吐出口からインクを吐出させ、それにより、前記複数個のインク吐出口からインク吐出不良要因を除去するノズル・クリーニング処理を行うノズル・クリーニング処理部と、
前記プリントヘッドによって最後にインク吐出が行われた前回吐出時刻から、予め設定された基準時間間隔が経過した時刻を、前記プリントヘッドによって次回のノズル・クリーニング処理が行われることが予定されるノズル・クリーニング処理予定時刻として算出する算出部と、
その算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を現在時刻が経過した場合に、前記ノズル・クリーニング処理部を起動させるノズル・クリーニング処理起動部と、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を時間軸上で監視することにより、前記プリントヘッドによって実際にノズル・クリーニング処理が行われる頻度の減少に関する処理を実行する頻度減少化部と
を含むインクジェット式記録装置。
【請求項２】
前記頻度減少化部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻の到来に先立ち、前記印刷処理部に対して前記印刷指令を入力することをユーザに促す催促部を含む請求項１に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項３】
前記頻度減少化部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻から、予め設定された時間遡った時刻を報知予定時刻として算出する報知予定時刻算出部と、
現在時刻が、前記算出された報知予定時刻を過ぎている場合に、視覚的、聴覚的または触覚的なアラームを起動させることにより、前記プリントヘッドによってまもなく次回のノズル・クリーニング処理が行われる予定であることをユーザに報知する報知部と
を含む請求項１または２に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項４】
さらに、
前記報知部による報知を禁止する報知禁止時間帯を設定する時間帯設定部と、
前記算出された報知予定時刻が、前記設定された報知禁止時間帯内にある場合に、その報知予定時刻を、前記設定された報知禁止時間帯の開始時刻より早い時刻に変更する変更部と
を含む請求項３に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項５】
さらに、
ユーザからの設定指令に応じ、前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻に、前記印刷処理と前記ノズル・クリーニング処理とのうち実行されるべきものを選択する手動選択部を含む請求項１ないし４のいずれかに記載のインクジェット式記録装置。
【請求項６】
前記頻度減少化部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻に、予め設定された画像を予め設定された印刷データに基づいて前記記録媒体に印刷するための特別印刷指令を前記印刷処理部に対して供給する特別印刷指令供給部を含む請求項１ないし５のいずれかに記載のインクジェット式記録装置。
【請求項７】
前記予め設定された画像は、その印刷のために使用されるべきインク吐出口の位置に関して互いに一致しない複数の画像を含み、
前記特別印刷指令供給部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻に、前記印刷処理部に対して、前記複数の画像を順に印刷するための複数の特別印刷指令を、前記複数のインク吐出口のそれぞれから実際に吐出されたインクの量に関して予め設定された条件が成立する前に、自動的に順に供給するシーケンシャル供給部を含む請求項６に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項８】
前記頻度減少化部は、さらに、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻に、前記印刷処理部に対する特別印刷指令の供給回数が上限値を超えるまで行ったにもかかわらず、前記条件が成立しない場合に、前記印刷処理部に代えて前記ノズル・クリーニング処理部を起動させる代替起動部を含む請求項７に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項９】
共通の端末装置がネットワークを介して複数の記録装置と通信可能とされ、その端末装置からの印刷指令に基づき、前記複数の記録装置を選択的に用いて記録媒体上に画像を記録することが可能なネットワーク接続型記録システムであって、
前記複数の記録装置は、少なくとも１つのインクジェット式記録装置を含み、
各インクジェット式記録装置は、
それぞれインクが吐出される複数個のインク吐出口を有するプリントヘッドと、
印刷指令を受けると、前記複数個のインク吐出口を選択的に起動させてインクを吐出させることにより、記録媒体に画像を印刷する印刷処理を行う印刷処理部と、
前記複数個のインク吐出口からインクを吐出させ、それにより、前記複数個のインク吐出口からインク吐出不良要因を除去するノズル・クリーニング処理を行うノズル・クリーニング処理部と、
前記プリントヘッドによって最後にインク吐出が行われた前回吐出時刻から、予め設定された基準時間間隔が経過した時刻を、前記プリントヘッドによって次回のノズル・クリーニング処理が行われることが予定されるノズル・クリーニング処理予定時刻として算出するノズル・クリーニング処理予定時刻算出部と、
その算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を現在時刻が経過した場合に、前記ノズル・クリーニング処理部を起動させるノズル・クリーニング処理起動部と、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻から、予め設定された時間遡った時刻を基準時刻として算出する基準時刻算出部と
を含み、
前記端末装置は、
前記少なくとも１つのインクジェット式記録装置のうち、前記算出された基準時刻を現在時刻が経過したものを、前記端末装置からの印刷指令に応答して起動されるべき対象記録装置として選択することに関する処理を実行する選択部を含むネットワーク接続型記録システム。
【請求項１０】
共通の端末装置がネットワークを介して複数の記録装置と通信可能とされ、その端末装置からの印刷指令に基づき、前記複数の記録装置を選択的に用いて記録媒体上に画像を記録することが可能なネットワーク接続型記録システムであって、
前記複数の記録装置は、複数のインクジェット式記録装置を含み、
各インクジェット式記録装置は、
それぞれインクが吐出される複数個のインク吐出口を有するプリントヘッドと、
印刷指令を受けると、前記複数個のインク吐出口を選択的に起動させてインクを吐出させることにより、記録媒体に画像を印刷する印刷処理を行う印刷処理部と、
前記複数個のインク吐出口からインクを吐出させ、それにより、前記複数個のインク吐出口からインク吐出不良要因を除去するノズル・クリーニング処理を行うノズル・クリーニング処理部と、
前記プリントヘッドによって最後にインク吐出が行われた前回吐出時刻から、予め設定された基準時間間隔が経過した時刻を、前記プリントヘッドによって次回のノズル・クリーニング処理が行われることが予定されるノズル・クリーニング処理予定時刻として算出するノズル・クリーニング処理予定時刻算出部と
を含み、
前記端末装置は、
前記複数のインクジェット式記録装置のうち、前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を最初に現在時刻が経過することになるものを前記対象記録装置として選択することに関する処理を実行する記録装置選択部を含むネットワーク接続型記録システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像記録のためのインク吐出に先立ち、インク吐出口からインクを吐出させる予備吐出に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
用紙等の記録媒体に所望の画像を形成する記録装置として、インク吐出口が複数配列されたプリントヘッドを用いて記録媒体に所望の画像を形成するインクジェット式記録装置が知られている。インクジェット式記録装置としては、例えば、ピエゾ方式や、バブル・ジェット方式などがある。
【０００３】
この種のインクジェット式記録装置を使用する場合には、インク吐出口の内部通路内において、インクに気泡や塵埃が混入したり、インク溶剤の蒸発に伴いインク粘度が増すことがある。
【０００４】
そのため、従来、画像記録のためのインク吐出に先立ち、インクをインク吐出口から排出する予備吐出が、例えば、気泡や塵埃などのインク吐出不良要因をインク吐出口から除去するために行われる。この予備吐出は、一般に、インクジェット式記録装置の一連の作動中、反復的に実行される。
【０００５】
特許文献１は上記のインクジェット式記録装置の一従来例を開示している。この従来例においては、インク吐出口ごとに累積的なインク吐出量または吐出回数が計測され、その計測されたインク吐出量または吐出回数に応じて、予備吐出間の時間間隔が制御され、ひいては、予備吐出の回数すなわち頻度が制御される。
【０００６】
具体的には、予備吐出のタイミングが到来しても、その時点において、複数のインク吐出口のうち最もインク吐出回数の少ないインク吐出口の吐出回数が、予定された予備吐出が不要であるほどに大きい場合には、予備吐出の時間間隔が延長される。
【０００７】
【特許文献１】特開平５−３３８１３４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、従来のインクジェット式記録装置は、予備吐出の予定時刻をユーザに報知するようには設計されていない。
【０００９】
一方、予備吐出が行われると、貴重なインクが専らノズル・クリーニングのために消費されてしまう。また、予備吐出も本来の吐出（画像記録のためのインク吐出）も、インク吐出口からインクが排出される点で共通するため、予備吐出によって果たすべきノズル・クリーニング機能を本来の吐出によって少なくとも部分的に果たすことが可能である。
【００１０】
したがって、予備吐出を本来の吐出によって置換すれば、実際に行われる予備吐出の時間間隔が延長される傾向が増し、それにより、インクの無駄が節減される傾向も増すのであるが、従来のインクジェット式記録装置では、予備吐出の予定時刻をユーザに報知するようには設計されていない以上、ユーザは、本来の吐出をタイムリーに行うことによって予備吐出を省略することも予備吐出の頻度を減少させることも不可能である。
【００１１】
そのため、従来のインクジェット式記録装置は、インクの無駄をできる限り省きたいというユーザの要望を十分に満たすことができない。
【００１２】
すなわち、従来のインクジェット式記録装置においては、次回の予備吐出までの間に、大量の印刷が偶然行われたというように、累積的なインク吐出量が偶然多かった場合に、その後の予備吐出が省略されることはあるが、ユーザが意図的に、予備吐出を避けるという目的も兼ねて、記録媒体に画像を印刷するということはできないのである。
【００１３】
以上説明した事情を背景として、本発明は、画像記録のためのインク吐出に先立ち、インク吐出口からインクを吐出させる予備吐出に関し、その予備吐出によってインクが無駄に消費されてしまう可能性をできる限り低減することを課題としてなされたものである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
＜本発明の概要＞
【００１５】
本発明の第１の側面によれば、インクジェット式記録装置であって、プリントヘッドによって次回のノズル・クリーニング処理（すなわち、予備吐出）が行われることが予定されるノズル・クリーニング処理予定時刻を算出し、その算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を時間軸上で監視することにより、プリントヘッドによって実際にノズル・クリーニング処理が行われる頻度の減少に関する処理を実行するものが提供される。
【００１６】
本発明の第２の側面によれば、インクジェット式記録装置であって、ノズル・クリーニング処理予定時刻の到来に先立ち、当該インクジェット式記録装置に対して印刷指令を入力することをユーザに促すものが提供される。
【００１７】
本発明の第３の側面によれば、インクジェット式記録装置であって、ノズル・クリーニング処理予定時刻に、予め設定された画像を予め設定された印刷データに基づいて記録媒体に自動的に印刷するものが提供される。
【００１８】
本発明の第４の側面によれば、少なくとも１つのインクジェット式記録装置を含む複数の記録装置がネットワーク（例えば、ＬＡＮ、ＷＡＮ、インターネット、イントラネット）に接続されるとともに、ユーザが、それら記録装置を選択的に使用することが可能なネットワーク接続型記録システムであって、ノズル・クリーニング処理予定時刻から、予め設定された時間遡った時刻を基準時刻として算出し、少なくとも１つのインクジェット式記録装置について算出された基準時刻を現在時刻が経過した場合に、その経過した基準時刻に対応するインクジェット式記録装置を選択するための処理を実行するものが提供される。
【００１９】
＜本発明の具体例＞
【００２０】
本発明により、さらに、下記の具体的な態様も得られる。各態様は、項に区分し、各項には番号を付し、必要に応じて他の項の番号を引用する形式で記載する。ただし、各項を他の項の番号を引用する形式で記載することが必ずしも、各項に記載の技術的特徴を他の項に記載の技術的特徴から分離させて独立させることを妨げることを意味するわけではなく、各項に記載の技術的特徴をその性質に応じて適宜独立させることが可能である。
【００２１】
（１）  インクジェット式記録装置であって、
それぞれインクが吐出される複数個のインク吐出口を有するプリントヘッドと、
印刷指令を受けると、前記複数個のインク吐出口を選択的に起動させてインクを吐出させることにより、記録媒体に画像を印刷する印刷処理を行う印刷処理部と、
前記複数個のインク吐出口からインクを吐出させ、それにより、前記複数個のインク吐出口からインク吐出不良要因を除去するノズル・クリーニング処理を行うノズル・クリーニング処理部と、
前記プリントヘッドによって最後にインク吐出が行われた前回吐出時刻から、予め設定された基準時間間隔が経過した時刻を、前記プリントヘッドによって次回のノズル・クリーニング処理が行われることが予定されるノズル・クリーニング処理予定時刻として算出する算出部と、
その算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を現在時刻が経過した場合に、前記ノズル・クリーニング処理部を起動させるノズル・クリーニング処理起動部と、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を時間軸上で監視することにより、前記プリントヘッドによって実際にノズル・クリーニング処理が行われる頻度の減少に関する処理を実行する頻度減少化部と
を含むもの。
【００２２】
このインクジェット式記録装置によれば、頻度減少化部が存在することにより、ノズル・クリーニング処理予定時刻が時間軸上で監視され、それにより、プリントヘッドによって実際にノズル・クリーニング処理が行われる頻度が、頻度減少化部が存在しない場合より減少する。その結果、専らノズル・クリーニングのためにインクが消費される量が減少する。
【００２３】
ここに、「頻度減少化部」は、例えば、プリントヘッドによって実際にノズル・クリーニング処理が行われる頻度の減少に寄与する処理を実行するように構成される。
【００２４】
そのような処理は、例えば、少なくとも部分的にユーザが介入することを条件として、プリントヘッドに印刷のためのインク吐出を行わせる処理としたり、ユーザの介入を全く要することなく、すなわち、自動的に、プリントヘッドに印刷のためのインク吐出を行わせる処理として定義することが可能である。
【００２５】
（２）  （１）項に記載のインクジェット式記録装置であって、
前記頻度減少化部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻の到来に先立ち、前記印刷処理部に対して前記印刷指令を入力することをユーザに促す催促部を含むもの。
【００２６】
このインクジェット式記録装置によれば、少なくとも部分的にユーザが介入することを条件として、ノズル・クリーニング処理予定時刻の到来に先立ち、プリントヘッドが印刷のためのインク吐出（本来のインク吐出）を行う。
【００２７】
したがって、このインクジェット式記録装置によれば、ノズル・クリーニング処理予定時刻の到来に先行する本来のインク吐出のおかげで、そのノズル・クリーニング処理予定時刻にノズル・クリーニングのためのインク吐出が行われる可能性が減少する。
【００２８】
ノズル・クリーニング処理予定時刻にノズル・クリーニングのためのインク吐出が行われる可能性の減少は、ノズル・クリーニングのために実際に行われる次回のインク吐出までの時間が延長される可能性の増加につながり、ひいては、実際にノズル・クリーニング処理が行われる頻度が減少する可能性の増加につながる。
【００２９】
（３）  （１）または（２）項に記載のインクジェット式記録装置であって、
前記頻度減少化部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻の到来に先立ち、そのノズル・クリニング処理予定時刻に関する時間情報をユーザに対して提示する提示部を含むもの。
【００３０】
（４）  （１）ないし（３）項のいずれかに記載のインクジェット式記録装置であって、
前記頻度減少化部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻から、予め設定された時間遡った時刻を報知予定時刻として算出する報知予定時刻算出部と、
現在時刻が、前記算出された報知予定時刻を過ぎている場合に、視覚的、聴覚的または触覚的なアラームを起動させることにより、前記プリントヘッドによってまもなく次回のノズル・クリーニング処理が行われる予定であることをユーザに報知する報知部と
を含むもの。
【００３１】
このインクジェット式記録装置によれば、ノズル・クリーニング処理予定時刻に先行する報知予定時刻にアラームが起動させられ、それにより、プリントヘッドによってまもなく次回のノズル・クリーニング処理が行われる予定であることがユーザに報知される。
【００３２】
したがって、ユーザは、専らノズル・クリーニングのためにインクが消費されるのではなく、ノズル・クリーニングを兼ねて何らかの画像を記録するためにインクを消費したいという要望を有する場合に、次回のノズル・クリーニング処理が行われる可能性が減少するように、印刷指令を当該インクジェット式記録装置にタイムリーに入力することが可能となる。
【００３３】
すなわち、このインクジェット式記録装置は、ノズル・クリーニング処理予定時刻に先行する報知予定時刻が到来すると、ユーザに報知し、ユーザは、その報知のおかげで、ノズル・クリーニング処理がまもなく行われる予定であることを知る。
【００３４】
このとき、ユーザは、近々印刷予定のデータがある場合には、ノズル・クリーニング処理予定時刻が到来する前に、その印刷データに基づく印刷処理を当該インクジェット式記録装置に行わせることができる。
【００３５】
次回のノズル・クリーニング処理の予定時刻に先行する印刷処理により、次回のノズル・クリーニング処理の実行時期が遅延される可能性が増し、その結果、インク吐出口のクリーニングのみのためにインクが無駄に捨てられてしまう可能性が減少する。
【００３６】
（５）  （１）ないし（４）項のいずれかに記載のインクジェット式記録装置であって、
前記算出部は、
前記前回吐出時刻を表わすデータを記憶する記憶部と、
その記憶されたデータによって表わされる前回吐出時刻を、前記基準時間間隔だけ進めることにより、前記ノズル・クリーニング処理予定時刻を算出するノズル・クリーニング処理予定時刻算出部と
を含むもの。
【００３７】
（６）  （４）項に記載のインクジェット式記録装置であって、
前記報知部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を、前記時間だけ遡らせることにより、前記報知予定時刻を算出する報知予定時刻算出部と、
前記算出された報知予定時刻と現在時刻とを互いに比較する比較部と、
その比較の結果、現在時刻が前記報知予定時刻を過ぎていることが判明した場合に、前記アラームを起動させるアラーム起動部と
を含むもの。
【００３８】
ここに、「アラーム」は、ノズル・クリーニング処理予定時刻に先行する報知予定時刻から、ユーザが印刷指令を発するまで（遅くとも、次回の予備吐出まで）連続的に作動させてもよいが、報知予定時刻が到来した直後に１回限り、または、間欠的に作動させてもよい。
【００３９】
（７）  （４）または（６）項に記載のインクジェット式記録装置であって、さらに、
前記報知部による報知を禁止する報知禁止時間帯を設定する時間帯設定部と、
前記算出された報知予定時刻が、前記設定された報知禁止時間帯内にある場合に、前記報知部による報知を禁止する報知禁止部と
を含むもの。
【００４０】
このインクジェット式記録装置によれば、ノズル・クリーニング処理予定時刻に先行する報知予定時刻が、ユーザに対する報知を禁止する報知禁止時間帯内にある場合に、ユーザに対する報知が禁止される。
【００４１】
ここに、「報知禁止時間帯」は、例えば、このインクジェット式記録装置がユーザにアクセスできない時間帯として定義することが可能である。したがって、このインクジェット式記録装置によれば、例えば、ユーザに対する無駄な報知が防止される。
【００４２】
（８）  （４）、（６）または（７）項に記載のインクジェット式記録装置であって、さらに、
前記報知部による報知を禁止する報知禁止時間帯を設定する時間帯設定部と、
前記算出された報知予定時刻が、前記設定された報知禁止時間帯内にある場合に、その報知予定時刻を、前記設定された報知禁止時間帯の開始時刻より早い時刻に変更する変更部と
を含むもの。
【００４３】
このインクジェット式記録装置においては、ノズル・クリーニング処理予定時刻に先行する報知予定時刻が報知禁止時間帯内にあれば、その報知禁止時間帯の開始時刻に先立って、ユーザに対する報知すなわちノズル・クリーニング処理の予告が行われる。
【００４４】
したがって、このインクジェット式記録装置によれば、ユーザに対する報知すなわちノズル・クリーニングの予告を確実に行うことが可能となる。
【００４５】
ここに、「報知禁止時間帯」として、例えば、深夜など、報知してもユーザが気づかない時間帯や、深夜でなくても外出中であるなど、不在中の時間帯を設定することが可能である。
【００４６】
「報知禁止時間帯」をこのように設定しておけば、当該インクジェット式記録装置が報知を行ったにもかかわらず、ユーザがその報知に気づかず、そのため、ユーザが何ら対策を講じないうちにノズル・クリーニング処理予定時刻が到来してしまうことが防止される。
【００４７】
（９）  （１）ないし（８）項のいずれかに記載のインクジェット式記録装置であって、さらに、
ユーザからの設定指令に応じ、前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻に、前記印刷処理と前記ノズル・クリーニング処理とのうち実行されるべきものを選択する手動選択部を含むもの。
【００４８】
（１０）  （１）ないし（９）項のいずれかに記載のインクジェット式記録装置であって、
前記頻度減少化部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻までに、前記複数のインク吐出口からそれぞれ実際に吐出されたインクの量に関して予め設定された条件が成立することを条件に、前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻に前記ノズル・クリーニング処理を行うことを禁止するノズル・クリーニング処理禁止部を含むもの。
【００４９】
前記（１）ないし（９）項のいずれかに記載のインクジェット式記録装置は、ノズル・クリーニング処理予定時刻までに印刷処理が行われれば、必ず、予定されたノズル・クリーニング処理が省略される態様で実施することが可能である。
【００５０】
これに対し、本項に記載のインクジェット式記録装置によれば、ノズル・クリーニング処理予定時刻までに行われた印刷処理が、予定されたノズル・クリーニング処理によって実現されるべきノズル・クリーニング効果と同等ないしは十分に近い効果が実現されることを条件に、予定されたノズル・クリーニング処理が省略される。
【００５１】
よって、このインクジェット式記録装置によれば、インクの節約を優先させる余り、印刷画像の品質が低下してしまうことを防止することが容易となる。
【００５２】
（１１）  （１）ないし（１０）項のいずれかに記載のインクジェット式記録装置であって、
前記頻度減少化部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻に、予め設定された画像を予め設定された印刷データに基づいて前記記録媒体に印刷するための特別印刷指令を前記印刷処理部に対して供給する特別印刷指令供給部を含むもの。
【００５３】
このインクジェット式記録装置によれば、ノズル・クリーニング処理予定時刻に、予め設定された画像を印刷するためにインク吐出が行われ、それにより、ノズル・クリーニング処理予定時刻にノズル・クリーニング処理が行われる可能性が減少する。
【００５４】
このインクジェット式記録装置の一例においては、ノズル・クリーニング処理が行われるべきタイミングで、誰でも毎日関心のある情報、例えば、天気予報やニュース一覧などが、前記「予め設定された画像」として印刷される。
【００５５】
この例においては、ノズル・クリーニング処理が行われるべきタイミングになると、予め指定された天気予報やニュース一覧が印刷され、それにより、情報の印刷を兼ねてインク吐出口のクリーニングにインクが使用されるため、専らノズル・クリーニングのためにインクが無駄に捨てられてしまうことが防止される。
【００５６】
ここに、「天気予報やニュース一覧」は、例えば、インターネット上で特定のウェブサーバから随時ダウンロードして取得することが可能である。このようにすれば、それら天気予報やニュース一覧を更新可能な内容で取得して印刷することが可能である。
【００５７】
（１２）  （１１）項に記載のインクジェット式記録装置であって、
前記予め設定された画像は、その印刷のために使用されるべきインク吐出口の位置に関して互いに一致しない複数の画像を含み、
前記特別印刷指令供給部は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻に、前記印刷処理部に対して、前記複数の画像を順に印刷するための複数の特別印刷指令を、前記複数のインク吐出口のそれぞれから実際に吐出されたインクの量に関して予め設定された条件が成立する前に、自動的に順に供給するシーケンシャル供給部を含むもの。
【００５８】
このインクジェット式記録装置によれば、ノズル・クリーニング処理予定時刻に、予め設定された複数の画像を複数の記録媒体に順に印刷するためにインク吐出が行われ、その結果、ノズル・クリーニング処理予定時刻に行われた複数回の印刷処理により、予定されたノズル・クリーニング処理によって実現されるべきノズル・クリーニング効果と同等ないしは十分に近い効果を実現することが容易となる。
【００５９】
（１３）  （１２）項に記載のインクジェット式記録装置であって、
前記頻度減少化部は、さらに、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻に、前記印刷処理部に対する特別印刷指令の供給回数が上限値に達するまで行ったにもかかわらず、前記条件が成立しない場合に、前記印刷処理部に代えて前記ノズル・クリーニング処理部を起動させる代替起動部を含むもの。
【００６０】
（１４）  共通の端末装置がネットワークを介して複数の記録装置と通信可能とされ、その端末装置からの印刷指令に基づき、前記複数の記録装置を選択的に用いて記録媒体上に画像を記録することが可能なネットワーク接続型記録システムであって、
前記複数の記録装置は、少なくとも１つのインクジェット式記録装置を含み、
各インクジェット式記録装置は、
それぞれインクが吐出される複数個のインク吐出口を有するプリントヘッドと、
印刷指令を受けると、前記複数個のインク吐出口を選択的に起動させてインクを吐出させることにより、記録媒体に画像を印刷する印刷処理を行う印刷処理部と、
前記複数個のインク吐出口からインクを吐出させ、それにより、前記複数個のインク吐出口からインク吐出不良要因を除去するノズル・クリーニング処理を行うノズル・クリーニング処理部と、
前記プリントヘッドによって最後にインク吐出が行われた前回吐出時刻から、予め設定された基準時間間隔が経過した時刻を、前記プリントヘッドによって次回のノズル・クリーニング処理が行われることが予定されるノズル・クリーニング処理予定時刻として算出するノズル・クリーニング処理予定時刻算出部と、
その算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を現在時刻が経過した場合に、前記ノズル・クリーニング処理部を起動させるノズル・クリーニング処理起動部と、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻から、予め設定された時間遡った時刻を基準時刻として算出する基準時刻算出部と
を含み、
前記端末装置は、
前記少なくとも１つのインクジェット式記録装置のうち、前記算出された基準時刻を現在時刻が経過したものを、前記端末装置からの印刷指令に応答して起動されるべき対象記録装置として選択することに関する処理を実行する選択部を含むネットワーク接続型記録システム。
【００６１】
このネットワーク接続型記録システムにおいては、少なくとも１つのインクジェット式記録装置を含む複数の記録装置がネットワークに接続されるとともに、ユーザが、それら記録装置に共通の端末装置（例えば、ＰＣ）から、それら記録装置を選択的に使用することが可能である。
【００６２】
ここに、「選択部」は、例えば、少なくとも１つのインクジェット式記録装置のうち、現在時刻が経過した基準時刻を有するものが対象記録装置として選択されることに寄与する処理を実行するように構成される。
【００６３】
そのような処理は、例えば、少なくとも部分的にユーザが介入することを条件として、現在時刻が経過した基準時刻を有するインクジェット式記録装置を対象記録装置に選択する第１の処理としたり、ユーザの介入を全く要することなく、すなわち、自動的に、現在時刻が経過した基準時刻を有するインクジェット式記録装置を対象記録装置に選択する第２の処理として定義することが可能である。
【００６４】
第１の処理は、例えば、現在時刻が経過した基準時刻を有するインクジェット式記録装置を推奨記録装置としてユーザに報知し、ユーザがそのインクジェット式記録装置を選択することを待って、そのインクジェット式記録装置を対象記録装置として選択する処理である。
【００６５】
このネットワーク接続型記録システムの一例においては、複数の記録装置のうちのインクジェット式記録装置がまもなくノズル・クリーニング処理（予備吐出）を行う予定である場合に、ユーザに、そのインクジェット式記録装置が、ノズル・クリーニング処理回避のために使用されることが推奨される記録装置であることが報知される。
【００６６】
したがって、ユーザは、ノズル・クリーニング処理回避のために起動させるべき記録装置を正確に選択することが容易となり、その結果、専らノズル・クリーニングのためにインクが無駄に消費されてしまうことを防止することも容易となる。
【００６７】
（１５）  共通の端末装置がネットワークを介して複数の記録装置と通信可能とされ、その端末装置からの印刷指令に基づき、前記複数の記録装置を選択的に用いて記録媒体上に画像を記録することが可能なネットワーク接続型記録システムであって、
前記複数の記録装置は、複数のインクジェット式記録装置を含み、
各インクジェット式記録装置は、
それぞれインクが吐出される複数個のインク吐出口を有するプリントヘッドと、
印刷指令を受けると、前記複数個のインク吐出口を選択的に起動させてインクを吐出させることにより、記録媒体に画像を印刷する印刷処理を行う印刷処理部と、
前記複数個のインク吐出口からインクを吐出させ、それにより、前記複数個のインク吐出口からインク吐出不良要因を除去するノズル・クリーニング処理を行うノズル・クリーニング処理部と、
前記プリントヘッドによって最後にインク吐出が行われた前回吐出時刻から、予め設定された基準時間間隔が経過した時刻を、前記プリントヘッドによって次回のノズル・クリーニング処理が行われることが予定されるノズル・クリーニング処理予定時刻として算出するノズル・クリーニング処理予定時刻算出部と
を含み、
前記端末装置は、
前記複数のインクジェット式記録装置のうち、前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を最初に現在時刻が経過することになるものを前記対象記録装置として選択することに関する処理を実行する記録装置選択部を含むネットワーク接続型記録システム。
【００６８】
ここに、「記録装置選択部」は、例えば、複数のインクジェット式記録装置のうち、最も早い時刻にノズル・クリーニング処理を行う予定であるものが対象記録装置として選択されることに寄与する処理を実行するように構成される。
【００６９】
そのような処理は、例えば、少なくとも部分的にユーザが介入することを条件として、または、ユーザの介入を全く要することなく、すなわち、自動的に、最も早い時刻にノズル・クリーニング処理を行う予定であるインクジェット式記録装置を対象記録装置として選択する処理として定義することが可能である。
【００７０】
（１６）  それぞれインクが吐出される複数個のインク吐出口を有するプリントヘッドを備えたインクジェット式記録装置を制御する方法であって、
印刷指令を受けると、前記複数個のインク吐出口を選択的に起動させてインクを吐出させることにより、記録媒体に画像を印刷する印刷処理を行う印刷処理工程と、
前記複数個のインク吐出口からインクを吐出させ、それにより、前記複数個のインク吐出口からインク吐出不良要因を除去するノズル・クリーニング処理を行うノズル・クリーニング処理工程と、
前記プリントヘッドによって最後にインク吐出が行われた前回吐出時刻から、予め設定された基準時間間隔が経過した時刻を、前記プリントヘッドによって次回のノズル・クリーニング処理が行われることが予定されるノズル・クリーニング処理予定時刻として算出する工程と、
その算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を現在時刻が経過した場合に、前記ノズル・クリーニング処理工程を実行させる工程と、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻を時間軸上で監視することにより、前記プリントヘッドによって実際にノズル・クリーニング処理が行われる頻度の減少に関する処理を実行する頻度減少化工程と
を含むもの。
【００７１】
（１７）  （１６）項に記載の方法であって、
前記インクジェット式記録装置は、インクジェット以外の方式で画像を印刷する他の記録装置と共に使用され、
前記インクジェット式記録装置および他の記録装置は、複数の記録装置を構成し、
それら記録装置は、ネットワークを介して、共通の端末装置と通信可能とされ、
その端末装置からの印刷指令に基づき、前記複数の記録装置を選択的に用いて記録媒体上に画像を記録することが可能であり、
前記頻度減少化工程は、
前記算出されたノズル・クリーニング処理予定時刻から、予め設定された時間遡った時刻を基準時刻として算出する工程と、
その算出された基準時刻を現在時刻が経過した場合に、前記インクジェット式記録装置を、前記端末装置からの印刷指令に応答して起動されるべき対象記録装置として選択することに関する処理を実行する工程と
を含むもの。
【００７２】
（１８）  インク吐出口よりインクを吐出するインク吐出手段と、
印刷指令を受けると記録媒体に画像を形成するために、前記インク吐出手段にインクを吐出させる第一インク吐出制御手段と、
所定期間、前記インク吐出手段によりインクの吐出が行われないと、インク不良要因を除去するために、前記インク吐出手段にインクを吐出させる第二インク吐出制御手段と、
前記インク吐出手段により、前記インク吐出口からインクを吐出した時刻を記憶するインク吐出時刻記憶手段と、
前記インク吐出記憶手段により記憶されたインクを吐出した時刻から、前記所定期間後の前記第二インク吐出制御手段により、前記インク吐出手段にインクを吐出させる時刻を算出する第二インク吐出時刻算出手段と、
前記第二インク吐出時刻算出手段により算出された時刻から、予め設定された時間遡った報知予定時刻を算出する報知予定時刻算出手段と、
前記報知予定時刻算出手段により算出された報知予定時刻と現在時刻とを比較する比較手段と、
前記比較手段により、前記現在時刻が前記報知予定時刻を過ぎている場合に、報知手段を報知させる報知制御手段と、
を備えることを特徴とするインクジェット式記録装置。
【００７３】
（１９）  前記報知手段により報知することを禁止する時間帯を設定する報知禁止時間設定手段と、
前記報知予定時刻算出手段により算出された報知予定時刻が、前記報知禁止設定手段により設定された時間帯であるかを判定する報知禁止時間判定手段と、
前記報知禁止時間判定手段により、前記報知禁止設定手段により設定された時間帯であると判定すると、前記報知予定時刻算出手段により算出した報知予定時刻を、前記報知禁止時間設定手段により設定された禁止開始時刻より前の時刻に変更する報知予定時刻変更手段と、
をさらに備えることを特徴とする（１８）項に記載のインクジェット式記録装置。
【００７４】
（２０）  前記第二インク吐出時刻算出手段により算出された時刻に、前記第二インク吐出制御手段によりインクの吐出を行うか、前記第一インク吐出制御手段によりインクの吐出を行うかを設定する処理内容設定手段をさらに備えることを特徴とする（１８）または（１９）項に記載のインクジェット式記録装置。
【００７５】
（２１）  インク吐出口よりインクを吐出するインク吐出手段と、
印刷指令を受けると記録媒体に画像を形成するために、前記インク吐出手段にインクを吐出させる第一インク吐出制御手段と、
所定期間、前記インク吐出手段によりインクの吐出が行われないと、インク不良要因を除去するために、前記インク吐出手段にインクを吐出させる第二インク吐出制御手段と、
前記インク吐出手段により、前記インク吐出口からインクを吐出した時刻を記憶するインク吐出時刻記憶手段と、
前記インク吐出記憶手段により記憶されたインクを吐出した時刻から、前記所定期間後に前記第二インク吐出制御手段により前記インク吐出手段にインクを吐出させる時刻を算出する第二インク吐出時刻算出手段と、
前記インク吐出算出手段によりインクを吐出する時刻になると、予め設定された印字データの画像を記録媒体に印刷する印刷手段と、
を備えることを特徴とするインクジェット式記録装置。
【００７６】
（２２）  端末装置、および、インクジェット式記録装置を含む複数の印刷装置を備えたインクジェット式記録システムであって、
前記インクジェット式記録装置は、
インク吐出口よりインクを吐出するインク吐出手段と、
印刷指令を受けると記録媒体に画像を形成するために、前記インク吐出手段にインクを吐出させる第一インク吐出制御手段と、
所定期間、前記インク吐出手段によりインクの吐出が行われないと、インク不良要因を除去するために、前記インク吐出手段にインクを吐出させる第二インク吐出制御手段と、
前記インク吐出手段により、前記インク吐出口からインクを吐出した時刻を記憶するインク吐出時刻記憶手段と、
前記インク吐出記憶手段により記憶されたインクを吐出した時刻から、前記所定期間後の前記第二インク吐出制御手段によりインクを吐出する時刻を算出する第二インク吐出時刻算出手段と、
前記第二インク吐出時刻算出手段により算出された時刻から、予め設定された時間遡った報知予定時刻を算出する報知予定時刻算出手段と、
前記端末装置に対して、前記報知予定時刻算出手段により算出した報知予定時刻を通知する報知予定時刻通知手段と、を備え、
前記端末装置が、
印字動作に移行する際に、前記インクジェット式記録装置から前記報知予定時刻を取得する報知予定時刻取得手段と、
前記報知予定時刻取得手段により取得した報知予定時刻と現在時刻とを比較する比較手段と、
前記比較手段により、前記前記現在時刻が、前記報知予定時刻を過ぎている場合に、前記複数の印刷装置の中から前記インクジェット式記録装置を該印刷動作時における印刷装置として選択する印刷装置選択手段と、
を備えることを特徴とするインクジェット式記録システム。
【発明を実施するための最良の形態】
【００７７】
以下、本発明のさらに具体的な実施形態のいくつかを図面を参照して説明する。
【００７８】
［第１実施形態］
【００７９】
まず図１を参照して、本発明の第１実施形態に従う印刷システムを説明する。
【００８０】
［ハードウエア構成］
【００８１】
図１には、本実施形態に従う印刷システムのハードウエア構成がブロック図で概念的に表わされている。
【００８２】
図１に示すように、この印刷システムにおいては、ネットワーク１０（例えば、ＬＡＮ）に、複数のＰＣ（パーソナル・コンピュータ）１２と複数のプリンタ装置１４（図１において、「ＰＲＩＮＴＥＲ＿０１〜０４」として示す。）とが接続されている。
【００８３】
各ＰＣ１２は、よく知られているように、ＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２、ＲＡＭ２３、ネットワーク・インターフェース（以下、「ネットワークＩ／Ｆ」という。）２４、操作部２５、表示部２６およびＨＤＤ２７と、それら要素を互いに接続するバス２８とから構成されている。各ＰＣ１２においては、ＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２、ＲＡＭ２３およびバス２８が、各ＰＣ１２の主要部としてのコンピュータを構成している。
【００８４】
ＣＰＵ２１は、ＰＣ１２のすべての構成要素を統括制御し、一方、ＲＯＭ２２は、ＣＰＵ２１が行うべき各種処理のプログラム等を予め記憶している。ＲＡＭ２３は、ＣＰＵ２１が印刷処理する際に生成される印刷データなどを記憶する。ネットワークＩ／Ｆ２４は、ＣＰＵ２１とネットワーク１０とを相互に接続する。
【００８５】
操作部２５は、図示しないが、キーボードやマウスで構成されており、ユーザによって操作されるべき操作スイッチからの信号を入力する。表示部２６は、図示しないが、液晶ディスプレイで構成されており、ユーザに対してメッセージ等を文字や図形によって表示する。ＨＤＤ２７は、ＲＯＭ２３に記憶されたアプリケーション・プログラムによって実行可能なファイルデータを予め記憶している。
【００８６】
一方、ネットワーク１０に接続される各プリンタ装置１４は、周知のインクジェット式のプリンタ装置である。各プリンタ装置１４は、印字部３０を備えている。その印字部３０は、図９に示すように、それぞれインクが吐出される複数個のインク吐出口３２を有するプリントヘッド３４を有している。それらインク吐出口３２は、プリントヘッド３４のインク吐出面３６上に配列されている。
【００８７】
印字部３０は、図示しないが、さらに、プリントヘッド３４を、記録媒体としての用紙Ｐに対向させつつ、その用紙Ｐの幅方向に相対移動させる機構（例えば、キャリッジおよびキャリッジモータ）と、その用紙Ｐを、その用紙Ｐの長さ方向に送る機構とを備えている。印字部３０の一具体例を有するプリンタが米国特許第５，５７４，４８５号に開示されており、その公報はその全体が参照によって本明細書に合体される。
【００８８】
印字部３０は、さらに、図示しないが、インク吐出口３２を吸引によってクリーニングするクリーニング機構も備えている。そのようなクリーニング機構の一具体例も上記米国特許第５，５７４，４８５号に開示されている。
【００８９】
各プリンタ装置１４は、さらに、それの複数の構成要素を統括制御するＣＰＵ４１と、ＲＯＭ４２とを備えている。ＲＯＭ４２は、ＣＰＵ４１が各種処理を行うためにそのＣＰＵ４１によって実行されるプログラムや、当該プリンタ装置１４のデバイス情報を予め記憶している。
【００９０】
各プリンタ装置１４は、さらに、ＲＡＭ４３と、ＣＰＵ４１とネットワーク１０とを相互に接続するネットワークＩ／Ｆ４４と、それら要素を互いに接続するバス４４ａとを備えている。ＲＡＭ４３は、ＣＰＵ４１が各種処理を行った際に生成されるデータを記憶する記憶領域として用いられ、また、ＣＰＵ４１が各種処理を行う際に記憶領域として用いられる。各プリンタ装置１４においては、ＣＰＵ４１、ＲＯＭ４２、ＲＡＭ４３およびバス４４ａが、各プリンタ装置１４の主要部としてのコンピュータを構成している。
【００９１】
各プリンタ装置１４のバス４４ａには、さらに、操作部４５、表示部４６、不揮発性ＲＡＭ４７、印字部３０等も接続されている。
【００９２】
操作部４５は、当該プリンタ装置１４を制御するためにユーザによって操作される操作スイッチ（図示しない）からの信号を入力するための装置である。表示部４６は、ＣＰＵ４１からの指令に基づいて当該プリンタ装置１４の状態や、ＰＣ１２から送られる印刷データの一覧、エラー情報等を表示するための装置である。
【００９３】
印字部３０は、ＣＰＵ４１からの指令に基づいてプリントヘッド３４のインク吐出口３２からインクを吐出することにより、用紙Ｐに画像を印刷することが可能である。
【００９４】
各プリンタ装置１４の不揮発性ＲＡＭ４７には、ユーザによって予め設定された各種設定情報が記憶されている。各種設定情報は、例えば、予備吐出間隔Δｔ（例えば、１０時間）、報知時間ΔｔＮ（例えば、１時間）、報知禁止時間帯（例えば、０時０分０秒から５時０分０秒まで）、および予備吐出時刻が到来したときに行われるべき処理の種類（予備吐出か通常印字か）を含んでいる。
【００９５】
なお付言するに、本実施形態においては、時刻が絶対時刻として表現され、しかも、秒単位で表現される。ただし、説明の便宜上、時刻は分と秒とを省略して表記され、しかも、そのように表記された時刻は分も秒も０であることを意味することとする。
【００９６】
［ソフトウエア構成の概要］
【００９７】
図２には、各プリンタ装置１４の動作内容が時間軸に沿って経時的に表わされている。以下、図２を参照することにより、各プリンタ装置１４の動作内容を概略的に説明する。
【００９８】
各プリンタ装置１４は、プリントヘッド３４の処理につき、印刷処理と予備吐出処理（ノズル・クリーニング処理）とを選択的に実行する。
【００９９】
印刷処理においては、ＣＰＵ４１からの印刷指令に応じた印字部３０の動作により、その印刷指令に対応する印刷データに基づき、インクがインク吐出口３２から選択的に吐出される。その結果、その印刷データに基づく画像が用紙Ｐに印刷される。
【０１００】
一方、予備吐出処理は、所定期間、インク吐出口３２からインクの吐出が行われない場合に、インク吐出口３２からインク吐出不良要因（例えば、気泡、塵埃、詰まり、付着物、残留物）を除去するために行われる。
【０１０１】
この予備吐出処理においては、図示しないが、キャップによってインク吐出面３６が覆われ、その状態において、そのキャップに接続されたポンプからの吸引等により、インクがすべてのインク吐出口３２から吐出させられる。
【０１０２】
各プリンタ装置１４においては、印刷処理または予備吐出処理の実行によってインク吐出口３２からインクが吐出されたインク吐出時刻（すなわち前回吐出時刻）ｔｎがＲＡＭ４３に一時的に記憶される。ＲＡＭ４３に記憶されたインク吐出時刻（すなわち前回吐出時刻）ｔｎから、不揮発性ＲＡＭ４７に記憶された予備吐出間隔Δｔ（前記「基準時間間隔」の一例）が経過した時刻が次回予備吐出の予定時刻（以下、「次回予備吐出時刻」と略称する。）ｔｎ＋１として算出される。
【０１０３】
その算出された次回予備吐出時刻ｔｎ＋１から、不揮発性ＲＡＭ４７に記憶された報知時間ΔｔＮだけ遡った時刻が報知予定時刻ｔＮとして算出される。その報知予定時刻ｔＮと現在時刻ｔ０とが互いに比較され、現在時刻ｔ０が報知予定時刻ｔＮを過ぎている場合に、ユーザに対する報知が行われる。
【０１０４】
不揮発性ＲＡＭ４７に報知禁止時間帯が記憶されている場合であって、報知予定時刻ｔＮがその報知禁止時間帯にある場合には、報知予定時刻ｔＮが、不揮発性ＲＡＭ４７に記憶された報知禁止時間の開始時刻（以下、「報知禁止開始時刻ｔｓ」という。）より報知時間ΔｔＮだけ前の時刻に変更される。
【０１０５】
報知禁止時間帯は、例えば、夜中など、たとえユーザに予備吐出を予告しても、その予告にユーザが気づかない時間帯としてユーザによって設定される。報知禁止時間帯の一例は、前述のように、０時から５時までの時間帯である。
【０１０６】
以下、一具体例を用いることにより、次回予備吐出時刻および報知予定時刻の計算アルゴリズムを具体的に説明する。
【０１０７】
この具体例においては、予備吐出間隔Δｔが１０時間、報知時間ΔｔＮが１時間、報知禁止時間帯が０時０分から４時０分までの時間帯に設定されている。
【０１０８】
したがって、この具体例においては、例えば、６時に印刷処理または予備吐出処理（理想的には、予備吐出処理）が行われると、それから１０時間後の１６時として、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１が計算される。さらに、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１から１時間前の１５時として、報知予定時刻ｔＮが計算される。
【０１０９】
１５時から１６時までの間に印刷処理が行われたら、その印刷処理が行われた時刻から１０時間後の時刻が次回予備吐出時刻ｔｎ＋１となる。
【０１１０】
一方、１５時から１６時までの間に印刷処理が行われなかったら、１６時に予備吐出処理が行われ、その時刻から１０時間後の翌日２時として、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１が計算される。そして、その次回予備吐出時刻ｔｎ＋１から１時間前の１時として、報知予定時刻ｔＮが計算される。
【０１１１】
この具体例においては、１時という時刻は、報知禁止時間帯内にあるため、報知禁止開始時刻ｔｓである０時より報知時間ΔｔＮ（例えば、１時間）だけ早い時刻である２３時として、新たな報知予定時刻ｔＮが設定される。
【０１１２】
２３時になると、まもなく予備吐出が行われる旨の報知がユーザに対してなされる。報知禁止開始時刻ｔｓより報知時間ΔｔＮだけ前の時刻に変更された報知予定時刻ｔＮに、ユーザに対する報知が行われる。
【０１１３】
その結果、もとの報知予定時刻ｔＮが報知禁止時間帯内にある場合であっても、報知禁止開始時刻ｔｓが到来するまで、すなわち、ユーザがこのプリンタ装置１４の使用を終了するまでに、報知時間ΔｔＮと同じ長さを有する期間がユーザへの報知時間として確保される。その期間、ユーザは、予備吐出を回避すべく、印刷指令をプリンタ装置１４に発することができる。
【０１１４】
なお付言するに、不揮発性ＲＡＭ４７に記憶されるべき予備吐出間隔Δｔ、報知時間ΔｔＮおよび報知禁止時間帯は、ユーザがプリンタ装置１４の操作部４５を予め操作することにより設定してもよいし、ＰＣ１２の操作部２５を予め操作することにより設定してもよい。
【０１１５】
ユーザに報知する方式は、ブザーを鳴らす方式（聴覚的アラームの一例）、ランプを点滅させる方式（視覚的アラームの一例）、メッセージを表示する方式（視覚的アラームの一例）など、ユーザが認識できる方式であればいなかるものでもよい。また、マウスを振動させる方式（触覚的アラームの一例）によってユーザへの報知を行ってもよい。
【０１１６】
また、この報知を行う装置は、プリンタ装置１４でもＰＣ１２でもよく、また、それらから独立した装置でもよい。例えば、ＰＣ１２の表示部２６における表示によって報知を行う場合には、その表示部２６に、プリンタ装置１４のアイコンなどを表示させてもよい。
【０１１７】
また、ＰＣ１２の表示部２６やプリンタ装置１４の表示部４６に現在時刻を表す時計が常時表示されている場合には、この時計と共に予備吐出時刻を表示すると、いつ頃予備吐出が行われるかというような、現在時刻からの次回予備吐出時刻の隔たりの程度をユーザに容易に認識させることが可能となる。
【０１１８】
また、ＰＣ１２の表示部２６またはプリンタ装置１４の表示部４６による表示を利用してユーザへの報知を行う場合には、例えば、「まもなく予備吐出を行います。」という主旨のメッセージを表示する態様で本発明を実施することが可能である。
【０１１９】
さらに、そのメッセージと共に、「このプリンタ装置によって印刷を行うと、予備吐出時刻が延長されます。」という主旨のメッセージを併せて表示する態様で本発明を実施することも可能である。この態様によれば、ユーザが報知内容をより正確に認識し易くなる。
【０１２０】
また、ＰＣ１２の表示部２６による表示を利用してユーザへの報知を行う場合には、その報知内容と共に、プリンタ装置１４のステータス情報を表示する態様で本発明を実施することが可能である。この態様によれば、ユーザは、そのプリンタ装置１４がすぐに使用できる状態であるか（例えば、用紙切れではないか等）を併せて知ることができる。
【０１２１】
［インク吐出処理］
【０１２２】
次に、各プリンタ装置１４における処理動作を図３および図４のフローチャートを参照して説明する。図３には、ＣＰＵ４１によって実行されるべきインク吐出処理プログラムがフローチャートによって概念的に表わされている。
【０１２３】
プリンタ装置１４の電源が投入されると、図３に示すインク吐出処理プログラムがＣＰＵ４１によって実行され、それにより、インク吐出処理が開始される。
【０１２４】
このインク吐出処理においては、まず、前回吐出時刻ｔｎの初期設定が行われる（Ｓ１１０）。具体的には、現在時刻ｔ０から予備吐出間隔Δｔが減算された時刻として前回吐出時刻ｔｎ（今回は、計算の便宜上使用されるにすぎない吐出時刻）が設定される（ｔｎ＝ｔ０−Δｔ）。設定された前回吐出時刻ｔｎは、ＲＡＭ４３に記憶される。
【０１２５】
次に、印刷データがあるか否かが判定される（Ｓ１１５）。すなわち、ユーザからの印刷指令に応じてＰＣ１２によって印刷指示が行われ、印刷データをプリント装置１４が受信したか否かが判定されるのである。
【０１２６】
印刷データがないと判定された場合には（Ｓ１１５：Ｎｏ）、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１が計算される（Ｓ１２０）。この次回予備吐出時刻ｔｎ＋１は、前回吐出時刻ｔｎに予備吐出間隔Δｔが加算された時刻である。
【０１２７】
プリンタ装置１４の電源投入直後である場合には、上記初期設定によって設定された前回吐出時刻ｔｎに予備吐出間隔Δｔが加算されて次回予備吐出時刻ｔｎ＋１が計算されるため、結局、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１は、現在時刻ｔ０と等しくなる。計算された次回予備吐出時刻ｔｎ＋１は、ＲＡＭ４３に記憶される。
【０１２８】
その計算後、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１が到来したか否か、すなわち、現在時刻ｔ０が次回予備吐出時刻ｔｎ＋１を過ぎたか否かが判定される（Ｓ１２５）。
【０１２９】
次回予備吐出時刻ｔｎ＋１が到来したと判定された場合には（Ｓ１２５：Ｙｅｓ）、予備吐出処理が行われる（Ｓ１３０）。具体的には、前述のように、キャップ（図示しない）によってインク吐出面３６が覆われ、吸引によりすべてのインク吐出口３２からインクが吐出される。
【０１３０】
したがって、各プリンタ装置１４の電源投入時には必ず予備吐出が行われる。しばらく電源が入っておらず、プリントヘッド３４の表面すなわちインク吐出面３６が乾燥し、インクの粘度が高くなっている場合には、必ず実行される予備吐出により、インク吐出不良要因がインク吐出口３２から除去される。
【０１３１】
予備吐出が行われると、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１の新たな計算（Ｓ１２０の次回の実行）に備えて、前回吐出時刻ｔｎが、現在時刻ｔ０と等しくなるように更新される（Ｓ１４５）。更新された前回吐出時刻ｔｎは、ＲＡＭ４３に記憶される。その後、ステップＳ１１５に戻る。
【０１３２】
一方、印刷データがある場合、すなわち、ＰＣ１２によって印刷指示が行われ、印刷データをプリント装置１４が受信した場合には（Ｓ１１５：Ｙｅｓ）、印刷処理が行われる（Ｓ１４０）。
【０１３３】
具体的には、印刷指示された印刷データに基づき、印字部３０を介してインク吐出口３２からインクが吐出させられ、それにより、画像が用紙Ｐ上に形成される。
【０１３４】
その後、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１の新たな計算（Ｓ１２０の次回の実行）に備えて、前回吐出時刻ｔｎが、現在時刻ｔ０と等しくなるように更新される（Ｓ１４５）。更新された前回吐出時刻ｔｎは、ＲＡＭ４３に記憶される。続いて、ステップＳ１１５に戻る。
【０１３５】
[報知予定時刻取得処理]
【０１３６】
次回予備吐出時刻ｔｎ＋１が到来していない場合には（Ｓ１２５：Ｎｏ）、報知予定時刻取得処理が行われる（Ｓ１５０）。この報知予定時刻取得処理を実行するために、図４にフローチャートによって概念的に表わされている報知予定時刻取得プログラムがＣＰＵ４１によって実行される。
【０１３７】
この報知予定時刻取得処理においては、まず、ステップＳ２１０およびＳ２２０において、報知予定時刻ｔＮが計算される。
【０１３８】
具体的には、まず、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１が、前回吐出時刻ｔｎ（ＲＡＭ４３に記憶されている）に予備吐出間隔Δｔが加算された時刻として計算される（Ｓ２１０）。
【０１３９】
なお付言するに、このステップＳ２１０においては、ＲＡＭ４３から次回予備吐出時刻ｔｎ＋１を読み込むことによって次回予備吐出時刻ｔｎ＋１を取得してもよい。
【０１４０】
次に、この次回の予備吐出時刻ｔｎ＋１から報知時間Δｔｎを減算することにより、報知予定時刻ｔＮが計算される（Ｓ２２０）。
【０１４１】
その後、その算出された報知予定時刻ｔＮが、報知禁止開始時刻ｔｓより前であるか否かが判定される（Ｓ２３０）。
【０１４２】
報知禁止開始時刻ｔｓより前であると判定されれば（Ｓ２３０：Ｙｅｓ）、その報知予定時刻ｔＮは、報知禁止時間帯内にはないので、直ちにこの報知予定時刻取得プログラムの実行が終了する。
【０１４３】
一方、報知予定時刻ｔＮが、報知禁止開始時刻ｔｓより後である場合には（Ｓ２３０：Ｎｏ）、続いて、報知予定時刻ｔＮが報知禁止終了時刻ｔｅより後であるか否かが判定される（Ｓ２４０）。
【０１４４】
報知禁止終了時刻ｔｅより後であれば（Ｓ２４０：Ｙｅｓ）、その報知予定時刻ｔＮは、報知禁止時間帯内にはないため、直ちにこの報知予定時刻取得プログラムの実行が終了する。
【０１４５】
一方、報知予定時刻ｔＮが報知禁止終了時刻ｔｅより前であると判定された場合には（Ｓ２４０：Ｎｏ）、報知予定時刻ｔＮは、報知禁止時間帯内にあるため、報知予定時刻ｔＮの再計算処理が行われる（Ｓ２５０）。
【０１４６】
このステップＳ２５０においては、現在設定されている報知予定時刻ｔＮの代わりに、報知禁止開始時刻ｔｓより報知時間ΔｔＮだけ早い報知予定時刻ｔＮが採用される。
【０１４７】
なお付言するに、図４に示すこの報知予定時刻取得処理は、ＰＣ１２からの報知予定時刻取得要求を各プリンタ装置１４が受信した場合にも、各プリンタ装置１４ごとに、実行される。
【０１４８】
その後、図３に示すステップＳ１５５において、現在時刻ｔ０が、ステップＳ１５０（すなわち、図４の報知予定時刻取得処理におけるステップＳ２２０またはＳ２５０）において設定された報知予定時刻ｔＮを過ぎたか否かが判定される。
【０１４９】
現在時刻ｔ０が報知予定時刻ｔＮを過ぎていなければ（Ｓ１５５：Ｎｏ）、再びステップＳ１１５に戻り、一方、現在時刻ｔ０が報知予定時刻ｔＮを過ぎていれば（Ｓ１５５：Ｙｅｓ）、プリンタ装置１４の表示部２６またはＰＣ１２の表示部４６に対し、「まもなく予備吐出が行われる」旨の報知（表示）処理を行うことが指令される。
【０１５０】
ユーザが、その報知内容を見て、このプリンタ装置１４に対して印刷指令を発すると、印刷処理が行われる。そうすると、予備吐出が行われることなく、ステップＳ１４５において、前回吐出時刻ｔｎが更新される（予備吐出が行われたように見える）ため、実際の次回予備吐出時刻までの時間が延長される。その結果、予備吐出によりインクを捨ててしまう回数を減らすことができる。
【０１５１】
以上の説明から明らかなように、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、各プリンタ装置１４のＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３（互いに共同してコンピュータの主要部を構成する）のうち、図３のステップＳ１１５およびＳ１４０を実行する部分が、前記（１）項における「印刷処理部」の一例を構成し、それらＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図３のステップＳ１３０を実行する部分が、同項における「ノズル・クリーニング処理部」の一例を構成しているのである。
【０１５２】
さらに、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、それらＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図３のステップＳ１２０およびＳ１４５を実行する部分が、前記（１）項における「算出部」の一例を構成し、それらＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図３のステップＳ１２５を実行する部分が、同項における「ノズル・クリーニング処理起動部」の一例を構成し、それらＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図３のステップＳ１５０、Ｓ１５５およびＳ１６０を実行する部分が、同項における「頻度減少化部」の一例を構成しているのである。
【０１５３】
さらに、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、それらＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図３のステップＳ１５０を実行する部分が、前記（４）項における「報知予定時刻算出部」の一例を構成し、それらＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図３のステップＳ１５５およびＳ１６０を実行する部分が、同項における「報知部」の一例を構成しているのである。
【０１５４】
さらに、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、各プリンタ装置１４のＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図３のステップＳ１５０を実行する部分が、前記（６）項における「報知予定時刻算出部」の一例を構成し、それらＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図３のステップＳ１５５を実行する部分が、同項における「比較部」の一例を構成し、それらＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図３のステップＳ１６０を実行する部分が、同項における「アラーム起動部」の一例を構成しているのである。
【０１５５】
さらに、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、操作部２５および４５がそれぞれ、前記（７）項における「時間帯設定部」の一例を構成し、各プリンタ装置１４のＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図４のステップＳ２３０ないしＳ２５０を実行する部分が、同項における「報知禁止部」の一例を構成しているのである。
【０１５６】
さらに、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、操作部２５および４５がそれぞれ、前記（８）項における「時間帯設定部」の一例を構成し、各プリンタ装置１４のＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図４のステップＳ２３０ないしＳ２５０を実行する部分が、同項における「変更部」の一例を構成しているのである。
【０１５７】
［第２実施形態］
【０１５８】
次に、本発明の第２実施形態に従う印刷システムを説明する。
【０１５９】
ただし、本実施形態は、第１実施形態と共通する要素が多いため、共通する要素については、同一の符号または名称を使用して引用することにより、重複した説明を省略する一方、異なる要素については、図５を参照して詳細に説明する。
【０１６０】
第１実施形態においては、プリンタ装置１４ごとに異なるアプリケーション・プログラムを用いることにより、そのプリンタ装置１４の報知予定時刻が到来すると、そのプリンタ装置１４につき、予備吐出の予告が行われる。
【０１６１】
これに対し、本実施形態に従う印刷システムにおいては、ネットワーク１０に接続された複数のプリンタ装置１４を全体的に監視して推奨プリンタ表示処理を行うアプリケーション・プログラムがＰＣ１２にインストールされている。
【０１６２】
具体的には、ＰＣ１２は、複数のプリンタ装置１４のうち、予備吐出処理の実行頻度を減少させるために動作させることが適当であるものを推奨プリンタ装置として選択してそれをユーザに表示する機能を有する。
【０１６３】
そのため、ＰＣ１２には、複数のプリンタ１４のうち報知予定時刻ｔＮ（前記「基準時刻」の一例）が到来したものによって印刷処理を行うことをユーザに推奨するアプリケーション・プログラムが常駐ソフトウェアとしてインストールされている。
【０１６４】
このアプリケーション・プログラムが実行されると、ＰＣ１２は、各プリンタ装置１４に問合せを行う。各プリンタ装置１４は、ＰＣ１２からの問合せを受けると、算出されて記憶されている報知予定時刻ｔＮをＰＣ１２に送信する。
【０１６５】
ＰＣ１２においては、各プリンタ装置１４ごとに、現在時刻ｔ０が報知予定時刻ｔＮを過ぎているか否かが判定される。現在時刻ｔ０が報知予定時刻ｔＮを過ぎている場合には、複数のプリンタ印刷装置１４のうち、現在時刻ｔ０が報知予定時刻ｔＮを過ぎているものが、対象プリンタ装置（すなわち推奨プリンタ装置）としてユーザに表示される。
【０１６６】
[推奨プリンタ表示処理]
【０１６７】
次に、図５および図６を参照することにより、ＰＣ１２の推奨プリンタ表示処理について説明する。図５には、ＰＣ１２が推奨プリンタ表示処理を行うためにＣＰＵ２１によって実行されるべき推奨プリンタ表示プログラムがフローチャートによって概念的に表されている。
【０１６８】
この推奨プリンタ表示処理においては、必要なアプリケーションがＰＣ１２にインストールされると、印刷ダイアログの検出処理が繰り返し行われる（Ｓ３１０，Ｓ３２０：Ｎｏ）。
【０１６９】
ステップＳ３１０においては、印刷ダイアログの検出処理が行われる。具体的には、例えば、ＰＣ１２において、ユーザが、このＰＣ１２にインストールされたいずれかのアプリケーション・プログラムの実行中に、そのアプリケーション・プログラムから印刷指示を行い、その結果、印刷ダイアログを表示部２６に表示するための処理が行われたか、換言すれば、このＰＣ１２より印刷指示の操作が行われたかが監視される。
【０１７０】
印刷ダイアログの表示が検出された場合には（Ｓ３２０：Ｙｅｓ）、各プリンタ装置１４から報知予定時刻ｔＮを取得するための処理が行われる（Ｓ３３０）。
【０１７１】
具体的には、まず、各プリンタ装置１４に対し、報知予定時刻ｔＮの取得のための要求が出される。各プリンタ装置１４は、その要求を受けると、図４に示す報知予定時刻取得処理を行い、その結果取得された報知予定時刻ｔＮをＰＣ１２に回答する。各プリンタ装置１４から送信された報知予定時刻ｔＮは、ＰＣ１２によって受信される。
【０１７２】
その後、現在時刻ｔ０が、各プリンタ装置１４から受け取った報知予定時刻ｔＮを過ぎているか否かが判定される（Ｓ３４０）。現在時刻ｔ０が報知予定時刻ｔＮを過ぎていなければ（Ｓ３４０：Ｎｏ）、ステップＳ３１０に戻って再び印刷ダイアログの検出処理が行われる。
【０１７３】
これに対し、現在時刻ｔ０が報知予定時刻ｔＮを過ぎている場合には（Ｓ３４０：Ｙｅｓ）、このプリンタ装置１４がまもなく予備吐出を行う予定である旨が、ＰＣ１２の表示部２６に表示される（Ｓ３５０）。
【０１７４】
具体的には、デフォルトプリンタ装置としてＰＲＩＮＴＥＲ＿０１が設定されている場合には、印刷ダイアログが検出されると（Ｓ３２０：Ｙｅｓ）、ＰＣ１２の表示部２６に印刷ダイアログが図６（ａ）に示すように表示される。
【０１７５】
このとき、印刷ダイアログにおける「プリンタ名」として「ＰＲＩＮＴＥＲ＿０１」が表示される。この表示されたプリンタ装置１４により、後続する印刷処理が行われることがユーザに認識される。
【０１７６】
ユーザが直ちに「ＯＫ」ボタンを押下すれば、この「ＰＲＩＮＴＥＲ＿０１」により、かつ、設定された内容に従って印刷処理が行われる。
【０１７７】
一方、ユーザが、プルダウンメニューにより、他のプリンタ装置１４を選択して、「ＯＫ」ボタンを押下すれば、その選択されたプリンタ装置１４により印刷処理が行われる。
【０１７８】
推奨プリンタ表示処理の実行中、ＰＲＩＮＴＥＲ＿０２が対象プリンタ装置として表示される場合には、現在時刻が、このプリンタ装置１４の予備吐出の報知予定時刻ｔＮに到達すると（図５のＳ３４０：Ｙｅｓ）、図６（ａ）に示す印刷ダイアログとは別に、ポップアップ表示により、図６（ｂ）に示すようなメッセージダイアログが表示される。
【０１７９】
このメッセージダイアログにおいて、ユーザが、「はい」ボタンを押下すると、図６（ａ）に示す印刷ダイアログの「プリンタ名」がＰＲＩＮＴＥＲ＿０２に変更され、このＰＲＩＮＴＥＲ＿０２により後続の印刷処理が行われるように、印刷のための設定が自動的に変更される。
【０１８０】
したがって、ユーザは、印刷するタイミングにおいて、簡単な操作により、まもなく予備吐出処理が行われるプリンタ装置１４を対象プリンタ装置として設定でき、このプリンタ装置１４により印刷処理を行うことが可能となる。
【０１８１】
以上の説明から明らかなように、本実施形態においては、各ＰＣ１２が前記（１４）項における「端末装置」の一例を構成し、各ＰＣ１２のうち図５のステップＳ３１０ないしＳ３５０を実行する部分が同項における「選択部」の一例および前記（１）項における「頻度減少化部」の一例を構成しているのである。
【０１８２】
なお付言するに、本実施形態における推奨プリンタ表示処理は、第１実施形態と一緒に実施することが可能である。この場合には、各プリンタ装置１４の表示部４６に、第１実施形態に従うメッセージ（例えば、「まもなく予備吐出を行います。」）が表示されるとともに、ＰＣ１２の表示部２６に、図６（ａ）および（ｂ）に示すメッセージダイヤログが表示されることになる。
【０１８３】
［第３実施形態］
【０１８４】
次に、本発明の第３実施形態に従う印刷システムを説明する。
【０１８５】
ただし、本実施形態は、第１実施形態と共通する要素が多いため、共通する要素については、同一の符号または名称を使用して引用することにより、重複した説明を省略する一方、異なる要素については、図７を参照して詳細に説明する。
【０１８６】
第１実施形態においては、次回予備吐出時刻（予備吐出の予定時刻）が到来すると（予備吐出処理が必要であると判定されると）、予備吐出処理が非選択的に行われる。これに対し、本実施形態においては、次回予備吐出時刻に、予備吐出処理を行うか、それに代えて印刷処理を行うかをユーザによって指定することが可能となっている。
【０１８７】
その指定のために、ユーザは、該当するプリンタ装置１４において、次回予備吐出時刻に、予備吐出処理を行うことを希望する場合には、その旨を、予備吐出処理の代わりに印刷処理を行うことを希望する場合には、その旨を、いずれの場合にも、ＰＣ１２の操作部２５または、該当するプリンタ装置１４の操作部４５を介して、該当するプリンタ装置１４の不揮発性ＲＡＭ４７に書き込めばよい。
【０１８８】
図７には、本実施形態に従う印刷システムにおける各プリンタ装置１４がインク吐出処理を行うためにＣＰＵ４１によって実行されるべきインク吐出処理プログラムがフローチャートによって概念的に表されている。
【０１８９】
以下、図７を参照しつつ、本実施形態におけるインク吐出処理を説明する。
【０１９０】
ただし、図７に示すインク吐出処理プログラムは、図３に示すインク吐出処理プログラムと共通するステップを有するため、図７に示す複数のステップのうち図３と共通するステップについては、図３と同一のステップ番号を引用することによって重複した説明を省略し、異なるステップのみについて詳細に説明する。
【０１９１】
さらに、以下、インク吐出処理を、特に、ユーザが、予備吐出時刻に予備吐出処理の代わりに印刷処理を行うことを希望する場合について詳細に説明する。
【０１９２】
まず概略的に説明するに、ユーザが、予備吐出時刻に予備吐出処理の代わりに印刷処理を行うことを指定した場合には、予備吐出時刻になると、予め設定された印刷データが読み出され、その印刷データに基づいて印刷処理が行われる。
【０１９３】
図７に示すインク吐出処理においては、予備吐出時刻が到来したと判定されると（Ｓ１２５：Ｙｅｓ）、その後、不揮発性ＲＡＭ４７に記憶された設定内容が、予備吐出時刻に予備吐出処理を行うという内容と、予備吐出時刻に予備吐出処理の代わりに印刷処理を行うという内容とのいずれであるかが判定される（Ｓ４２７）。具体的には、予備吐出時刻に行うべき処理の種類についての設定内容が、印刷処理であるか否かが判定される。
【０１９４】
この設定は、前述のように、予めユーザがプリンタ装置１４の操作部４５またはＰＣ１２の操作部２５を操作することにより行うことが可能である。ユーザは、予備吐出処理の代わりに印刷処理を行うことを希望する場合には、その印刷処理によって印刷すべき画像（印刷データ）の内容や種類についての設定も併せて行うことが可能である。
【０１９５】
設定内容が予備吐出処理である場合には（Ｓ４２７：Ｎｏ）、前述のようにして予備吐出処理が行われ（Ｓ１３０）、その後、前述のようにして予備吐出時刻が更新される（Ｓ１４５）。
【０１９６】
これに対し、設定内容が、予備吐出処理ではなく印刷処理である場合には（Ｓ４２７：Ｙｅｓ）、ユーザによって指定された印刷データが保存されている格納領域からその印刷データが取得される（Ｓ４３５）。その格納場所は、ＲＡＭ２３またはＲＡＭ４３でもよいし、ＰＣ１２でもプリント装置１４でもない他の装置（例えば、インターネットの如きネットワーク１０上のウェブサイト）でもよい。
【０１９７】
その後、その印刷データに基づいて印刷処理が行われる（Ｓ１４０）。今回の印刷処理において使用される印刷データとしては例えば、天気予報やニュース一覧などを選択することが可能である。この選択によれば、例えば、ウェブサーバからその都度、天気予報やニュース一覧がダウンロードされて、予備吐出時刻に用紙Ｐ上に印刷されることとなる。
【０１９８】
なお付言するに、ステップＳ４２７の判定処理は、不揮発性ＲＡＭ４７に記憶された設定内容（印刷すべき画像の内容）に従って行われる。
【０１９９】
ただし、このステップＳ４２７は、これに限らず、例えば、ステップＳ１２５において予備吐出時刻が到来したと判定されると、ステップＳ４２７において、表示部２６や表示部４６に特定の情報を表示し、それにより、ユーザに、予備吐出時刻に印刷すべき画像の内容の指定を催促する態様で本発明を実施することが可能である。
【０２００】
また、本実施形態の別の態様においては、予備吐出時刻に予備吐出処理の代わりに印刷処理を行うようにユーザによって設定されている場合であっても、予備吐出時刻が到来するごとに印刷処理が行われるのではなく、所定回数置きに、強制的に、印刷処理の代わりに予備吐出処理が行われる態様で本発明を実施することが可能である。
【０２０１】
この態様によれば、予備吐出時刻に予備吐出処理が行われない場合があるにもかかわらず、より確実にすべてのインク吐出口３２から吐出不良要因を除去できる。
【０２０２】
以上の説明から明らかなように、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、ＰＣ１２の操作部２５と、各プリンタ装置１４の操作部４５および不揮発性ＲＡＭ４７と、各プリンタ装置１４のＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図７のステップＳ４２７を実行する部分とが互いに共同することにより、前記（９）項における「手動選択部」の一例を構成しているのである。
【０２０３】
さらに、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、各プリンタ装置１４のＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち図７のステップＳ４３５を実行する部分が前記（１１）における「特別印刷指令供給部」の一例を構成しているのである。
【０２０４】
［第４実施形態］
【０２０５】
次に、本発明の第４実施形態に従う印刷システムを説明する。
【０２０６】
ただし、本実施形態は、第１実施形態と共通する要素が多いため、共通する要素については、同一の符号または名称を使用して引用することにより、重複した説明を省略する一方、異なる要素については、図８を参照して詳細に説明する。
【０２０７】
第１実施形態においては、プリンタ装置１４ごとに異なるアプリケーション・プログラムを用いることにより、そのプリンタ装置１４の報知予定時刻が到来すると、そのプリンタ装置１４につき、予備吐出の予告が行われる。
【０２０８】
これに対し、本実施形態に従う印刷システムにおいては、ネットワーク１０に接続された複数のプリンタ装置１４を全体的に監視して推奨プリンタ表示処理を行うアプリケーション・プログラムがＰＣ１２にインストールされている。
【０２０９】
ただし、ネットワーク１０に接続された複数のプリンタ装置１４のうち、監視されるべきものを制限してもよい。例えば、インクジェット式のプリンタ装置のみを監視してもよいし、インクジェット式のプリンタ装置であり、かつ、常に電源の入っている可能性の高い、ファクシミリ機能を備えた複合機に使用されているもののみを監視し、それを、必要に応じて、対象プリンタ装置として選択してもよい。
【０２１０】
また、複数のプリンタ装置１４の予備吐出時刻が監視される場合には、報知予定時刻が到来したプリンタ装置１４のすべてについて、図６（ｂ）に示すような推奨プリンタ表示のためのメッセージを表示してもよいが、それらプリンタ装置１４のうち、最初に予備吐出時刻が到来することになるプリンタ装置についてのメッセージのみを表示してもよい。
【０２１１】
図８には、本実施形態における推奨プリンタ表示処理を行うためにＣＰＵ２１によって実行される推奨プリンタ表示処理プログラムが概念的にフローチャートによって表されている。
【０２１２】
この推奨プリンタ表示処理においては、まず、すべてのプリンタ装置１４のそれぞれにつき、図５のステップ３１０と同様にして、印刷ダイアログの検出処理が行われる（Ｓ５１０）。
【０２１３】
次に、すべてのプリンタ装置１４のそれぞれにつき、図５のステップＳ３２０と同様にして、印刷ダイアログが検出されたか否かが判定される（Ｓ５２０）。いずれのプリンタ装置１４についても印刷ダイアログが検出されなかった場合には（Ｓ５２０：Ｎｏ）、ステップＳ５１０に戻る。
【０２１４】
これに対し、少なくとも１つのプリンタ装置１４において印刷ダイアログが検出された場合には（Ｓ５２０：Ｙｅｓ）、図５のステップＳ３３０と同様にして、印刷ダイアログが検出されたプリンタ装置１４（以下、「見込みプリンタ装置１４」という。）のそれぞれから報知予定時刻が取得される（Ｓ５３０）。
【０２１５】
このステップＳ５３０においては、さらに、ＰＣ１２が、すべての見込みプリンタ装置１４のそれぞれから、予備吐出時刻に関する時間情報も取得する。
【０２１６】
その後、すべての見込みプリンタ装置１４のそれぞれにつき、取得された報知予定時刻が現在時刻を過ぎているか否かが判定される（Ｓ５４０）。いずれのプリンタ装置１４についても、報知予定時刻が現在時刻より前である場合には（Ｓ５４０：Ｎｏ）、直ちにステップＳ５１０に戻り、再度、印刷ダイアログの検出処理が行われる。
【０２１７】
これに対し、ネットワーク１０上の複数のプリンタ装置１４の中に、１台でも報知予定時刻を過ぎたプリンタ装置１４（以下、「候補プリンタ装置１４」という。）がある場合には（Ｓ５４０：Ｙｅｓ）、複数の候補プリンタ装置１４が存在するか否かが判定される（Ｓ５４３）。
【０２１８】
候補プリンタ装置１４が１台のみである場合には、直ちにステップＳ５５０に移行し、その候補プリンタ装置１４について、図６（ｂ）に示すメッセージダイアログが表示される。
【０２１９】
これに対し、候補プリンタ装置１４（報知予定時刻が現在時刻を過ぎていると判定されたプリンタ装置１４）が複数存在する場合には（Ｓ５４３：Ｙｅｓ）、それら候補プリンタ装置１４のそれぞれにつき、予備吐出時刻と現在時刻とが互いに比較される（Ｓ５４７）。
【０２２０】
このステップＳ５４７においては、さらに、それら候補プリンタ装置１４のうち、予備吐出時刻が最も現在時刻に近いプリンタ装置１４が対象プリンタ装置として選択される。
【０２２１】
その後、この対象プリンタ装置として選択されたプリンタ装置１４について、図６（ｂ）に示すような、まもなく予備吐出が行われる旨のメッセージが表示される（Ｓ５５０）。
【０２２２】
このように、最初に予備吐出時刻が到来するプリンタ装置１４が優先的に対象プリンタ装置として選択され、それにより、報知予定時刻が到来したすべてのプリンタ装置１４について一律に、ユーザによる印刷処理を催促する場合より、ネットワーク１０上のすべてのプリンタ装置１４において行われる予備吐出処理の回数および頻度を減らすことができる。
【０２２３】
以上の説明から明らかなように、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、各ＰＣ１２が前記（１５）項における「端末装置」の一例を構成し、各ＰＣ１２のうち図８のステップＳ５１０ないしＳ５４０、Ｓ５４３およびＳ５４７を実行する部分が同項における「記録装置選択部」の一例および前記（１）項における「頻度減少化部」の一例を構成しているのである。
【０２２４】
［第５実施形態］
【０２２５】
次に、本発明の第５実施形態に従う印刷システムを説明する。
【０２２６】
ただし、本実施形態は、第１実施形態に対し、インク吐出処理に関する要素が異なるのみで、他の要素については共通するため、共通する要素については、同一の符号または名称を使用して引用することにより、重複した説明を省略する一方、異なる要素については、図１０を参照して詳細に説明する。
【０２２７】
第１実施形態においては、図３に示すステップＳ１４０において印刷処理が終了すると、必ずステップＳ１４５において前回吐出時刻ｔｎが更新される。そのため、第１実施形態においては、予備吐出の予告（報知）後に印刷処理が行われると、その印刷処理によってすべてのインク吐出口３２からインクが十分な量で吐出されているか否かを問わず、予備吐出処理が省略される。
【０２２８】
これに対し、本実施形態においては、すべてのインク吐出口３２につき、インク吐出口３２ごとに、先行する印刷処理の実行中にインク吐出が行われた回数の合計値がＲＡＭ４３に記憶される。
【０２２９】
さらに、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１が到来すると、すべてのインク吐出口３２のうちインク吐出回数のうちの最小値（以下、「最小インク吐出回数」という。）が規定値を超えているか否か、すなわち、インク吐出量が最小であるインク吐出口３２のインク吐出量（以下、「最小インク吐出量」という。）が十分であるか否かが判定される。
【０２３０】
その最小インク吐出回数が規定値を超えていなければ、予備吐出処理が行われ、最小インク吐出回数が規定値を超えているときに限り、予備吐出処理が省略される。
【０２３１】
図１０には、本実施形態に従う印刷システムにおける各プリンタ装置１４において実行されるインク吐出処理プログラムがフローチャートによって概念的に表されている。
【０２３２】
以下、図１０を参照することにより、このインク吐出処理プログラムを説明するが、このインク吐出処理プログラムは、図３に示すインク吐出処理プログラムと共通するステップを有するため、図１０に示す複数のステップのうち図３と共通するステップについては、図３と同一のステップ番号を引用することによって重複した説明を省略し、異なるステップのみについて詳細に説明する。
【０２３３】
このインク吐出処理においては、ある回の印刷処理が終了すると（Ｓ１４０）、ステップＳ１４５を経由することなく、ステップＳ１１５に戻る。
【０２３４】
また、次回予備吐出時期ｔｎ＋１が到来すると（Ｓ１２５：Ｙｅｓ）、前記最小インク吐出回数が規定値を超えているか否か、すなわち、前記最小インク吐出量が十分であるか否かが判定される（Ｓ１２７）。
【０２３５】
その最小インク吐出回数が規定値を超えていない場合には（Ｓ１２７：Ｎｏ）、予備吐出処理が行われる（Ｓ１３０）。その後、前回吐出時刻ｔｎが現在時刻ｔ０と等しくなるように更新される（Ｓ１４５）。
【０２３６】
これに対し、その最小インク吐出回数が規定値を超えている場合には（Ｓ１２７：Ｙｅｓ）、予備吐出処理が行われることなく、前回吐出時刻ｔｎが現在時刻ｔ０と等しくなるように更新される（Ｓ１４５）。
【０２３７】
最小インク吐出回数が規定値を超えている場合にはじめて、予備吐出処理が省略されるのであり、よって、予備吐出によるインク消費量を節約することを優先する余り、印字品質が低下してしまう事態が回避される。
【０２３８】
以上の説明から明らかなように、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、各プリンタ装置１４のＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち、図１０のステップＳ１２７を実行する部分が、前記（１０）項における「ノズル・クリーニング処理禁止部」の一例を構成し、最小インク吐出回数が規定値を超えるという事象が、同項における「予め設定された条件」の一例を構成しているのである。
【０２３９】
［第６実施形態］
【０２４０】
次に、本発明の第６実施形態に従う印刷システムを説明する。
【０２４１】
ただし、本実施形態は、第５実施形態に対し、インク吐出処理に関する要素が異なるのみで、他の要素については共通するため、共通する要素については、同一の符号または名称を使用して引用することにより、重複した説明を省略する一方、異なる要素については、図１１を参照して詳細に説明する。
【０２４２】
本実施形態は、最小インク吐出量が十分である場合にはじめて予備吐出処理が省略される点で第５実施形態と共通する。しかし、本実施形態は、次回予備吐出時刻（予備吐出の予定時刻）に、予備吐出処理を行うか印刷処理を行うかをユーザによって選択するユーザ選択機能を有する点で、そのようなユーザ選択機能を有しない第５実施形態とは相違する。
【０２４３】
本実施形態は、そのようなユーザ選択機能を有する点で、第３実施形態と共通する。
【０２４４】
しかし、本実施形態は、次回予備吐出時刻に、予め設定された複数枚の画像が順に自動的に印刷されるとともに、その自動印刷が、最小インク吐出量が十分となった時点に終了する点で、そのような機能を有しない第３実施形態とは相違する。
【０２４５】
図１１には、本実施形態に従う印刷システムにおける各プリンタ装置１４において実行されるインク吐出処理プログラムがフローチャートによって概念的に表されている。
【０２４６】
以下、図１１を参照することにより、このインク吐出処理プログラムを説明するが、このインク吐出処理プログラムは、図３および図１０に示すインク吐出処理プログラムと共通するステップを有するため、図１１に示す複数のステップのうち図３または図１０と共通するステップについては、図３および図１０と同一のステップ番号を引用することによって重複した説明を省略し、異なるステップのみについて詳細に説明する。
【０２４７】
このインク吐出処理においては、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１が到来すると（Ｓ１２５：Ｙｅｓ）、後に詳述する試行回数Ｎの値が０にセットされる（Ｓ１２６）。続いて、前記最小吐出量が十分であるか否かが判定される（Ｓ１２７）。
【０２４８】
最小インク吐出量が十分である場合には（Ｓ１２７：Ｙｅｓ）、予備吐出処理が行われることなく、前回吐出時刻ｔｎが現在時刻ｔ０と等しくなるように更新される（Ｓ１４５）。
【０２４９】
これに対し、最小インク吐出量が十分ではない場合には（Ｓ１２７：Ｎｏ）、試行回数Ｎの現在値が最大値Ｎｍａｘより小さいか否かが判定される（Ｓ４２６）。
【０２５０】
試行回数Ｎの現在値が最大値Ｎｍａｘより小さい場合には（Ｓ４２６：Ｙｅｓ）、予備吐出時刻に行うべき処理の種類についての設定内容が、印刷処理であるか否かが判定される（Ｓ４２７）。
【０２５１】
その設定内容が印刷処理である場合には（Ｓ４２７：Ｙｅｓ）、ユーザによって予め指定された印刷データが保存されている格納領域からその印刷データが取得される（Ｓ４３５）。
【０２５２】
本実施形態においては、複数の画像にそれぞれ対応する複数種類の印刷データが順に取得される。さらに、それら印刷データのうち、付された番号が１であるものが、今回の印刷データとして取得される。
【０２５３】
続いて、その１番目の印刷データに基づき、１番目の画像が用紙Ｐ上に印刷される（Ｓ４３７）。本実施形態においては、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１に予備吐出処理を省略しても画質が低下しないようにするために、ステップＳ４３７の試行が反復される。
【０２５４】
このステップＳ４３７の反復回数が前述の試行回数Ｎであり、この値は、次回予備吐出時刻ｔｎ＋１に自動的に印刷される画像の枚数を意味する。
【０２５５】
その後、試行回数Ｎが１だけインクリメントされ（Ｓ４４０）、続いて、ステップＳ１２７に戻る。
【０２５６】
１番目の画像の印刷により、最小インク吐出量が十分になれば（Ｓ１２７：Ｙｅｓ）、ステップＳ１３０がスキップされてステップＳ１４５に移行する。
【０２５７】
これに対し、未だ最小インク吐出量が十分でなければ（Ｓ１２７：Ｎｏ）、試行回数Ｎの現在値が最大値Ｎｍａｘより小さいか否かが判定される（Ｓ４２６）。
【０２５８】
試行回数Ｎの現在値が最大値Ｎｍａｘより小さい場合には（Ｓ４２６：Ｙｅｓ）、予備吐出時刻に行うべき処理の種類のついての設定内容が、印刷処理であるか否かが判定される（Ｓ４２７）。その設定内容は、印刷処理であると仮定されているから（Ｓ４２７：Ｙｅｓ）、その後、２番目の印刷データが取得される（Ｓ４３５）。
【０２５９】
この２番目の印刷データは、１番目の印刷データとは、印刷のために使用されるインク吐出口３２の位置が完全に一致していない。したがって、確率的に、１枚しか画像を印刷しない場合より、複数枚の画像を印刷した場合の方が、最小インク吐出量が十分になる可能性が高い。
【０２６０】
その後、その２番目の印刷データに基づき、２番目の画像が別の用紙Ｐ上に印刷される（Ｓ４３７）。続いて、試行回数Ｎが１だけインクリメントされ（Ｓ４４０）、その後、ステップＳ１２７に戻る。
【０２６１】
２番目の画像の印刷により、最小インク吐出量が十分になれば（Ｓ１２７：Ｙｅｓ）、ステップＳ１３０がスキップされてステップＳ１４５に移行する。これに対し、未だ最小インク吐出量が十分でなければ（Ｓ１２７：Ｎｏ）、試行回数Ｎの現在値が最大値Ｎｍａｘより小さいか否かが判定される（Ｓ４２６）。
【０２６２】
このようにしてステップＳ１２７、Ｓ４２６、Ｓ４２７、Ｓ４３５、Ｓ４３７およびＳ４４０からなるループが反復された結果、試行回数Ｎの現在値が最大値Ｎｍａｘと等しくなるかまたはそれを超えると（Ｓ４２６：Ｎｏ）、予備吐出時刻に行うべき処理の種類のついての設定内容が印刷処理であっても、予備吐出処理が行われる（Ｓ１３０）。
【０２６３】
したがって、本実施形態によれば、次回予備吐出時刻に、予備吐出処理に代えて印刷処理を行うことがユーザによって指定されていても、その指定に従って予備吐出処理を省略したのでは、その後に印刷される画像の品質が低下する可能性がある場合には、予備吐出処理が行われる。よって、本実施形態によれば、画質の維持を優先しながら、予備吐出によるインク消費量の節減が試行される。
【０２６４】
以上の説明から明らかなように、本実施形態においては、説明の便宜上、例えば、各プリンタ装置１４のＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち、図１１のステップＳ４２７、Ｓ４３５およびＳ４３７を実行する部分が、前記（１１）項における「特別印刷指令供給部」の一例を構成し、各プリンタ装置１４のＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち、図１１のステップＳ１２６、Ｓ４３５およびＳ４４０を実行する部分が、前記（１２）項における「シーケンシャル供給部」の一例を構成し、各プリンタ装置１４のＣＰＵ４１，ＲＯＭ４２およびＲＡＭ４３のうち、図１１のステップＳ１２６、Ｓ４２６およびＳ４４０を実行する部分が、前記（１３）項における「代替起動部」の一例を構成しているのである。
【０２６５】
なお付言するに、本発明は、インクセーブモードと画質優先モードとがユーザの操作によって選択される態様で実施することが可能である。
【０２６６】
インクセーブモードは、画質よりインク消費量節約を優先するユーザによって選択される。このインクセーブモードにおいては、ユーザが、次回予備吐出時刻に先立ち、予備吐出回避を目的として印刷指令を出せば、前述の最小インク吐出量の多少（予備吐出の省略に起因する画質低下の可能性の大小）を問わず、予備吐出が省略される。
【０２６７】
これに対し、画質優先モードは、できることならインク消費量を節約したいがそれよりも画質を優先するユーザによって選択される。この画質優先モードにおいては、ユーザが、次回予備吐出時刻に先立ち、予備吐出回避を目的として印刷指令を出せば、前述の最小インク吐出量が規定値を超えていることを条件に予備吐出が省略される。
【０２６８】
以上、本発明の実施の形態のいくつかを図面に基づいて詳細に説明したが、これらは例示であり、本発明の主旨を逸脱することなく、当業者の知識に基づいて種々の変形および／または改良を施した他の形態で本発明を実施することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【０２６９】
【図１】本発明の第１実施形態に従う印刷システムのハードウエア構成を示す系統図である。
【図２】図１に示す印刷システムにおける各プリント装置において行われる動作内容を経時的に表わすタイムチャートである。
【図３】図１に示す各プリンタ装置においてメイン動作としてのインク吐出処理を行うためのコンピュータによって実行されるインク吐出処理プログラムを概念的に表わすフローチャートである。
【図４】図３におけるステップＳ１５０の詳細を報知予定時刻取得処理プログラムとして概念的に表わすフローチャートである。
【図５】本発明の第２実施形態に従う印刷システムにおけるＰＣにおいて推奨プリンタ表示処理を行うためにコンピュータによって実行される推奨プリンタ表示処理プログラムを概念的に表わすフローチャートである。
【図６】図５におけるステップＳ３５０の実行により、印刷時にＰＣの表示部に表示される画面の一例を示す正面図である。
【図７】本発明の第３実施形態に従う印刷システムにおける各プリンタ装置においてメイン動作としてのインク吐出処理を行うためのコンピュータによって実行されるインク吐出処理プログラムを概念的に表わすフローチャートである。
【図８】本発明の第４実施形態に従う印刷システムにおけるＰＣにおいて推奨プリンタ表示処理を行うためにコンピュータによって実行される推奨プリンタ表示処理プログラムを概念的に表わすフローチャートである。
【図９】図１に示す印字部を示す斜視図である。
【図１０】本発明の第５実施形態に従う印刷システムにおける各プリンタ装置においてメイン動作としてのインク吐出処理を行うためのコンピュータによって実行されるインク吐出処理プログラムを概念的に表わすフローチャートである。
【図１１】本発明の第６実施形態に従う印刷システムにおける各プリンタ装置においてメイン動作としてのインク吐出処理を行うためのコンピュータによって実行されるインク吐出処理プログラムを概念的に表わすフローチャートである。
【符号の説明】
【０２７０】
１０  ネットワーク
１２  ＰＣ
１４  プリンタ装置
２１  ＣＰＵ
２２  ＲＯＭ
２３  ＲＡＭ
２４  ネットワークＩ／Ｆ
２５  操作部
２６  表示部
２７  不揮発性ＲＡＭ
３０  印字部
３２  インク吐出口
３４  プリントヘッド
４１  ＣＰＵ
４２  ＲＯＭ
４３  ＲＡＭ
４４  ネットワークＩ／Ｆ
４５  操作部
４６  表示部
４７  ＨＤＤ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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