(57)【要約】【課題】印字ヘッドから排出されたインクを受けるキャップからインクが漏れ出すことを防止したインク充填方法を提供する。【解決手段】プリンタ１０を新たに設置したときには印字ヘッド１２ａにインクを充填する（インクの初期充填）作業が必要となる。このインクの初期充填動作の際に、サブタンク５２ａからインク供給チューブ６０ａを経由させて印字ヘッド１２ａにインクを供給する動作を複数回に分けて実行し、印字ヘッド１２ａをインクで充填する。これにより、キャップが一度に受けるインクの量は少量となるので、キャップからインクが溢れ出すことを防止できる。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクが収容されたインク容器からインク供給チューブを経由させて印字ヘッドにインクを供給して該印字ヘッドをインクで充填するインク充填方法において、
前記印字ヘッドに複数回に分けてインクを供給することにより該印字ヘッドをインクで充填することを特徴とするインク充填方法。
【請求項２】
インクが収容されたインク容器から印字ヘッドに供給されるインクが通るインク供給チューブと、前記印字ヘッドから前記インク容器に回帰されるインクが通るインク回帰チューブとを備えたインク充填機構における、前記インク容器から前記インク供給チューブを経由させて前記印字ヘッドにインクを供給して該印字ヘッドをインクで充填するインク充填方法において、
前記インク容器から前記インク供給チューブを経由させて前記印字ヘッドに複数回に分けてインクを供給することにより該印字ヘッドをインクで充填することを特徴とするインク充填方法。
【請求項３】
前記複数回に分けて前記印字ヘッドにインクを供給する際に、今回のインク供給から次回のインク供給までの時間間隔を所定の時間間隔にすることを特徴とするとする請求項１又は２に記載のインク充填方法。
【請求項４】
前記複数回に分けて前記印字ヘッドにインクを供給する際に、一回に供給するインクの量を変えることを特徴とする請求項１、２、又は３に記載のインク充填方法。
【請求項５】
前記複数回に分けて前記印字ヘッドにインクを供給する際に、インクを供給するタイミングを変えることを特徴とする請求項１から４までのうちのいずれか一項に記載のインク充填方法。
【請求項６】
前記インク回帰チューブ内のインクの有無に基づいて、前記複数回の回数を増減することを特徴とする請求項２から５までのうちのいずれか一項に記載のインク充填方法。
【請求項７】
インクが収容されたインク容器から印字ヘッドに供給されるインクが通るインク供給チューブと、前記印字ヘッドから前記インク容器に回帰されるインクが通るインク回帰チューブと、前記インク供給チューブ内のインクを加圧して前記インク容器から前記印字ヘッドにインクを供給する加圧ポンプとを備えたインク充填機構において、
前記加圧ポンプが断続的に複数回駆動して前記印字ヘッドに複数回に分けてインクを供給して該印字ヘッドをインクで充填するように該加圧ポンプを制御する制御器を備えたことを特徴とするインク充填機構。
【請求項８】
前記制御器は、
前記インク回帰チューブ内のインクの有無に基づいて前記加圧ポンプの駆動回数を制御するものであることを特徴とする請求項７に記載のインク充填機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクが収容されたインク容器からインク供給チューブを経由させて印字ヘッドにインクを供給してこの印字ヘッドをインクで充填するインク充填方法及びインク充填機構に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置が広く使用されている。この画像形成装置には、インクを吐出するノズルやインク吐出口（ノズルの出口）が複数形成された印字ヘッド（記録ヘッド）が装着されており、複数のインク吐出口は印字ヘッドのほぼ平らなインク吐出面（フェイス面）に形成されている。印字ヘッドには、キャリッジと共に主走査方向に移動しながらインクを吐出するタイプ（シリアルタイプ）と、固定されて停止した状態でインクを吐出するタイプ（フルラインタイプ）とがある。
【０００３】
上記いずれのタイプの印字ヘッドであっても、インクジェット方式の画像形成装置を新たに設置したときには印字ヘッドにインクを充填する（インクの初期充填）作業が必要となる。このインク初期充填作業に当たっては、ポンプ等を利用してインクタンクから印字ヘッドにインクを供給して充填させる。
【０００４】
ところで、インクジェット方式画像形成装置には、高速大量印刷を目的として、印字ヘッドから離れて設置された大容量のインクタンクと印字ヘッドとをインク供給チューブによって接続したタイプのものがある。このようなタイプのインクジェット方式画像形成装置では、上記したインクの初期充填の際に、インク供給チューブ内の空気も印字ヘッドに送り込まれるので、印字ヘッド内のインクに気泡が含まれる。この気泡が印字ヘッド内に残ったままの状態で印字を開始した場合、画像形成不良やヘッド故障を起こす原因となる。このような気泡を印字ヘッド内から排出させるために、印字ヘッドとインクタンクとの間でインクを循環させる回復動作を行っている（例えば、特許文献1参照。）。
【０００５】
この回復動作の際には、インク吐出口からフェイス面にインクが押し出されて排出される。この排出されたインクをリサイクルするために、排出されたインクをキャップ内に導いて、キャップに形成されたインク回収流路から回収ポンプなどでインクをインクタンクに戻して再利用することがある。
【特許文献１】特開２００４−１８８６８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記したインクの初期充填の際には、上述したようにインク供給チューブから印字ヘッドにインクと共に空気が送り込まれてくるので、印字ヘッド内では多量の気泡が発生し易く、インク吐出口からはインクと共に多量の気泡が押し出されて排出される。このように排出されたインクと気泡がキャップ内に一度に多量に導かれた（受けられた）場合、これらは泡状になっているのでキャップのインク回収流路からは回収しきれずに、キャップからインクと気泡が漏れ出す（溢れ出す）。漏れ出したインクと気泡は、装置内のみならず装置外にまでも達して各種の部品等を汚すおそれがある。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑み、印字ヘッドから排出されたインクを受けるキャップからインクが漏れ出すことを防止したインク充填方法及びインク充填機構を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するための本発明のインク充填方法は、インクが収容されたインク容器からインク供給チューブを経由させて印字ヘッドにインクを供給して該印字ヘッドをインクで充填するインク充填方法において、
（１）前記印字ヘッドに複数回に分けてインクを供給することにより該印字ヘッドをインクで充填することを特徴とするものである。
【０００９】
また、上記目的を達成するための本発明の他のインク充填方法は、インクが収容されたインク容器から印字ヘッドに供給されるインクが通るインク供給チューブと、前記印字ヘッドから前記インク容器に回帰されるインクが通るインク回帰チューブとを備えたインク充填機構における、前記インク容器から前記インク供給チューブを経由させて前記印字ヘッドにインクを供給して該印字ヘッドをインクで充填するインク充填方法において、
（２）前記インク容器から前記インク供給チューブを経由させて前記印字ヘッドに複数回に分けてインクを供給することにより該印字ヘッドをインクで充填することを特徴とするものである。
【００１０】
ここで、
（３）前記複数回に分けて前記印字ヘッドにインクを供給する際に、今回のインク供給から次回のインク供給までの時間間隔を所定の時間間隔にしてもよい。
【００１１】
さらに、
（４）前記複数回に分けて前記印字ヘッドにインクを供給する際に、一回に供給するインクの量を変えてもよい。
【００１２】
さらにまた、
（５）前記複数回に分けて前記印字ヘッドにインクを供給する際に、インクを供給するタイミングを変えてもよい。
【００１３】
さらにまた、
（６）前記インク回帰チューブ内のインクの有無に基づいて、前記複数回の回数を増減してもよい。
【００１４】
また、上記目的を達成するための本発明のインク充填機構は、インクが収容されたインク容器から印字ヘッドに供給されるインクが通るインク供給チューブと、前記印字ヘッドから前記インク容器に回帰されるインクが通るインク回帰チューブと、前記インク供給チューブ内のインクを加圧して前記インク容器から前記印字ヘッドにインクを供給する加圧ポンプとを備えたインク充填機構において、
（７）前記加圧ポンプが断続的に複数回駆動して前記印字ヘッドに複数回に分けてインクを供給して該印字ヘッドをインクで充填するように該加圧ポンプを制御する制御器を備えたことを特徴とするものである。
【００１５】
ここで、
（８）前記制御器は、前記インク回帰チューブ内のインクの有無に基づいて前記加圧ポンプの駆動回数を制御するものであってもよい。
【００１６】
なお、この明細書において、「記録」（画像形成、印字とも称する）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみならず、有意無意を問わず、また人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かを問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、または媒体の加工を行う場合も表すものとする。
また、「記録媒体」（シートとも称する）とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、インクを受容可能なものも表すものとする。
さらに、「インク」とは、上記「記録」の定義と同様広く解釈されるべきもので、記録媒体上に付与されることによって、画像、模様、パターン等の形成または記録媒体の加工、或いはインクの処理（例えば記録媒体に付与されるインク中の色剤の凝固または不溶化）に供され得る液体を表すものとする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、インク充填の際に複数回に分けて印字ヘッドにインクを供給するので、印字ヘッドから一回に押し出される気泡やインクの量は少ない。即ち、キャップ内には一度に少量のインクと気泡しか排出されないこととなる。このため、これら少量のインクと気泡はキャップのインク回収流路から速やかに回収されるので、キャップからインクと気泡が漏れ出す（溢れ出す）ことはない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本発明は、インクジェット方式のプリンタに実現された。
【実施例１】
【００１９】
図１と図２を参照して、本発明が適用されたプリンタを説明する。
【００２０】
図１は、本発明が適用されたインクジェット方式の画像形成装置の一例であるプリンタの概略構成を示す正面図である。図２は、図１のプリンタの概略構成を示す斜視図である。
【００２１】
プリンタ１０には、記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成する印字ヘッド１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ，１２ｅ，１２ｆが搭載された画像形成ユニット（印字ヘッドユニット）２０と、記録媒体を矢印Ａ方向（記録媒体搬送方向）に搬送する搬送ユニット４０とが備えられている。印字ヘッド１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ，１２ｅ，１２ｆからはそれぞれ、ブラック、シアン、ライトシアン、マゼンタ、ライトマゼンタ、イエローのインクが吐出される。画像形成ユニット２０は、各印字ヘッド１２ａ〜１２ｆをキャップ位置、印字位置、ワイプ位置に移動させるヘッド昇降モータ（図示せず）等を備えている。画像形成ユニット２０は板状のエンジンベース３０に固定されており、エンジンベース３０と共に上下動（昇降）する。
【００２２】
画像形成ユニット２０が固定されているエンジンベース３０は長方形状のものであり、その四隅はナット３２に固定されている。これらナット３２はねじ軸３４に嵌め込まれており、ねじ軸３４が回転することによりナット３２は上下動する。４本のねじ軸３４の下部にはスプロケット３６が固定されており、これら４つのスプロケット３６にはチェーン３８が掛け渡されている。このチェーン３８を駆動モータ（図示せず）で回転させることによってねじ軸３４が同期して回転し、エンジンベース３０と共に画像形成ユニット２０が上下動する。
【００２３】
搬送ユニット４０は、画像形成ユニット２０の下方を、記録媒体を通過させる４本の搬送ベルト４２を備えている。搬送ベルト４２は、従動ローラ４４，４５，４６とエンコーダローラ４７、駆動ローラ４８とに掛け渡されており、テンショナ４９によって張力が与えられている。この搬送ベルト４２は、駆動モータ４１よって周回運動するタイミングベルト４３が駆動ローラ４８を回転させることによって、記録媒体搬送方向（矢印Ａ方向）に周回運動するように構成されている。
【００２４】
また、プリンタ１０には、画像形成ユニット２０にインクを供給するインク供給ユニット５０が備えられている。インク供給ユニット５０の内部には、各印字ヘッド１２ａ〜１２ｆに供給するインクが貯められたサブタンク（本発明にいうインク容器の一例である）５２ａ〜５２ｆと、各サブタンク５２ａ〜５２ｆに供給されるインクが貯められたインクタンク５３ａ等（図４参照）が配置されている。各インクタンクと各サブタンク５２ａ〜５２ｆとはチューブ５６（図４参照）で接続されており、各インクタンク５３ａ等から各サブタンク５２ａ〜５２ｆにインクが供給される。インク供給ユニット５０から画像形成ユニット２０までは、インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆとインク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆを束ねて構成されたインク流路によって繋がれて（接続されて）いる。インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆには、各サブタンク５２ａ〜５２ｆから各印字ヘッド１２ａ〜１２ｆに供給されるインクが通る。インク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆには、各印字ヘッド１２ａ〜１２ｆから各サブタンク５２ａ〜５２ｆに回帰される（戻される）インクが通る。
【００２５】
また、画像形成ユニット２０の内部には、各印字ヘッド１２ａ〜１２ｆからのインク吐出状態を初期の状態に回復させる回復ユニット２２が組み込まれている。
【００２６】
図３を参照して、画像形成ユニット２０とインク供給ユニット５０の接続を説明する。
【００２７】
図３は、画像形成ユニットとインク供給ユニットを接続したインク供給チューブとインク回帰チューブを示す斜視図である。
【００２８】
画像形成ユニット２０には、記録画像の幅に相当するインク吐出口が並んで形成された印字ヘッド１２ａ〜１２ｆ（図１参照）が搭載されている。各印字ヘッド１２ａ〜１２ｆは、それぞれのインク吐出口の列が記録媒体搬送方向（図１の矢印Ａ方向）に直交する向きに順次に並ぶように搭載されている。フルカラー画像を形成する際は、各印字ヘッド１２ａ〜１２ｆが記録媒体搬送方向上流側（矢印Ａ方向の上流側）からそれぞれブラック、シアン、ライトシアン、マゼンタ、ライトマゼンタ、イエローのインクを画像データに基づいて吐出する。インク供給ユニット５０は画像形成ユニット２０から離れて配置されており、インク供給ユニット５０の各サブタンク５２ａ〜５２ｆと画像形成ユニット２０の各印字ヘッド１２ａ〜１２ｆは、インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆとインク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆによって接続されている。
【００２９】
図４を参照して、画像形成ユニット２０とインク供給ユニット５０のインク流路について説明する。
【００３０】
図４は、画像形成ユニットとインク供給ユニットのインク流路を示す模式図であり、ここでは、印字ヘッド１２ａとサブタンク５２ａを例として挙げるが、他の印字ヘッド１２ｂ〜１２ｆでも同様である。
【００３１】
黒色のインクが貯められたインクタンク５３ａはインク吸引チューブ５６によってサブタンク５２ａに接続されており、インク吸引チューブ５６の途中部分には、インクタンク５３ａのインクを吸引してサブタンク５２ａに送り込む吸引ポンプ５８が配置されている。図４に示す状態では、弁８１，８５を閉じて弁８２，８３，８４を開けて吸引ポンプ５８を駆動することによりインクタンク５３ａのインクが吸引されてインク吸引チューブ５６を通ってサブタンク５２ａに送り込まれる（供給される）。なお、インクタンク５３ａは、印字中にインク切れを起こさないように２セット搭載されており、一方のインクタンク５３ａのインクが無くなったときは弁８３，８４，８５，８６を適宜に切り換えてインク吸引チューブ５６を他方のインクタンク５３ａに接続させる。
【００３２】
サブタンク５２ａ内の上部は大気連通孔８８ａに接続されており、弁８８を開くことによりサブタンク５２ａの内部は外気につながって大気圧となる。また、サブタンク５２ａには、インクの有無及びインク水位を検知するための電極５１ａ，５１ｂ，５１ｃを備えた液面検知センサ５１が配置されている。これらの電極５１ａ，５１ｂ，５１ｃ間の抵抗の変化に基づいてインクの有無を検知してインク水位が常に一定になるように制御されている。サブタンク５２ａと印字ヘッド１２ａは水頭差によって印字ヘッド１２ａのインク吐出口に最適な負圧を与えるような位置に配置されている。
【００３３】
サブタンク５２ａと印字ヘッド１２ａは、これらの間でインクを循環できるようにインク供給チューブ６０ａとインク回帰チューブ６２ａによって接続されている。サブタンク５２ａとインク供給チューブ６０ａは加圧ポンプ（インク供給ポンプ）５９を介して接続されており、加圧ポンプ５９を駆動させることによりサブタンク５２ａ内のインクがインク供給チューブ６０ａを通って印字ヘッド１２ａに供給される。インク供給チューブ６０ａのうち印字ヘッド１２ａに接続された部分には、インクから塵などを取り除くフィルタ６１が取り付けられている。同様にインク回帰チューブ６２ａのうち印字ヘッド１２ａに接続された部分には、インクから塵などを取り除くフィルタ６３が取り付けられている。また、インク回帰チューブ６２ａのうちフィルタ６３よりもサブタンク５２ａ側の部分には、インク回帰チューブ６２ａ内のインクを検知するインク検知センサ６４が取り付けられている。なお、加圧ポンプ５９は、インク供給ユニット５０に内蔵された制御器５４によって、回転数、駆動時間、駆動タイミング（オン、オフ）などを制御される。
【００３４】
印字ヘッド１２ａの下方には回復ユニット２２が位置しており、印字ヘッド１２ａから押し出されたインクは回復ユニット２２に排出される（受けられる）。回復ユニット２２とサブタンク５２ａはインク回収チューブ５７とインク吸引チューブ５６の一部によって接続されており、弁８２を閉じて弁８１を開いて吸引ポンプ５８を駆動させることにより回復ユニット２２が受けたインクはサブタンク５２ａに回収される。
【００３５】
上記したプリンタ１０のインク初期充填について、図５と図６を参照して説明する。
【００３６】
図５は、インク初期充填の手順を示すフロー図である。図６は、印字ヘッドとノズル密閉ユニットの位置関係を示す模式図であり、（ａ）は、待機状態の両者の位置関係を示し、（ｂ）は、インク初期充填状態の両者の位置関係を示し、（ｃ）は、フェイス面をクリーニングする直前の両者の位置関係を示し、（ｄ）は、フェイス面をクリーニング中の両者の位置関係を示す。
【００３７】
工場から出荷されたプリンタ１０（図１等参照）は、通常、印字ヘッド１２ａ〜１２ｆ内のインクの乾燥や印字ヘッド１２ａ〜１２ｆ内にゴミ等が侵入することを防止するために輸送液が充填されている以外は空の状態である。この状態で所定の手順にて設置後に電源を投入することにより、図５のフロー（インク初期充填シーケンス）が実行される。このインク初期充填シーケンスは全ての印字ヘッド１２ａ〜１２ｆで同時に実行されるが、ここでは、印字ヘッド１２ａを例に挙げて説明する。
【００３８】
先ず、サブタンク５２ａ（図４参照）が空か否かを液面検知センサ５１で検知する。サブタンク５２ａが空であること（インク無し）を検知したときは、吸引ポンプ５８（図４参照）を駆動させてインクタンク５３ａからサブタンク５２ａにインクを供給する（Ｓ５０１）。このインク供給中にサブタンク５２ａの液面検知センサ５１が満タン（上限）を検知したときは、供給ポンプ５８を停止させてインク供給動作を終了させる。インク供給動作が終了するまでは、印字ヘッド１２ａは、図６（ａ）に示すようにキャップ２２ａでフェイス面１２ａｓを覆っている待機状態である。インク供給動作が終了した後、印字ヘッド１２ａがやや上昇し、図６（ｂ）に示すように、印字ヘッド１２ａが循環位置に移動する（Ｓ５０２）。この循環位置では、回復ユニット２２のインクガイド２２ｃの先端がフェイス面１２ａｓに近接している。印字ヘッド１２ａが循環位置に移動した（Ｓ５０２）後、サブタンク５２ａからインク供給チューブ６０ａを経由させて印字ヘッド１２ａに少量のインクを供給する動作（インク初期充填分割動作という）が所定回数（ｎ回）実行されたか否かが判定される（Ｓ５０３）。
【００３９】
インク初期充填分割動作がｎ回実行されていないと判定されたときは、加圧ポンプ５９をＴ１時間駆動させて、サブタンク５２ａからインク供給チューブ６０ａを経由させて印字ヘッド１２ａに少量のインクを供給する（Ｓ５０４）。このＴ１時間のインク供給によって、インク供給チューブ６０ａ内の空気や印字ヘッド１２ａ内の空気が、印字ヘッド１２ａに存在していた輸送液などと混じり合うので、印字ヘッド１２ａのノズル１２ａｎから少量のインクと泡が押し出される。印字ヘッド１２ａとキャップ２２ａの間が少量であっても満たされてインクと泡でつながったときは、その後に発生した泡又はフェイス面１２ａｓに押し出されたインクが、印字ヘッド１２ａとキャップ２２ａをつないでいる泡及びインクと共にキャップ２２ａから溢れ出すおそれがある。そこで、加圧ポンプ５９をＴ１時間駆動させた（１回のインク初期充填分割動作）後、フェイス面１２ａｓに押し出された泡を消す（消泡させる）ために所定時間だけ待機する（加圧ポンプ５９を停止する）（Ｗａｉｔ，Ｓ５０５）。
【００４０】
Ｓ５０５に続いて、フェイス面１２ａｓに押し出されてキャップ２２ａに受容されたインクを、吸引ポンプ５８を駆動させて吸引し、フィルタ５５で異物を除去した後にサブタンク５２ａに戻す（リサイクルする）（Ｓ５０６）。加圧ポンプ５９の稼動と同時にサブタンク５２ａ内のインクは徐々に減少していく。そこで、Ｓ５０６に続いて、サブタンク５２ａ（図４参照）が空か否かを液面検知センサ５１で再び検知し（Ｓ５０７）、空であること（インク無し）が検知されたときは、吸引ポンプ５８（図４参照）を駆動させてインクタンク５３ａからサブタンク５２ａにインクを供給する（Ｓ５０８）。インクの供給中にサブタンク５２ａの液面検知センサ５１が満タン（上限）を検知したときは、供給ポンプ５８を停止させてインク供給動作を終了させる。これにより、サブタンク５２ａ内には、インク初期充填に必要なインクが常に供給されていることとなる。
【００４１】
Ｓ５０７においてサブタンク５２ａにインクが残っていると判定されたときは、Ｓ５０３に戻って、上記したインク初期充填分割動作が所定回数（ｎ回）実行されたか否かが判定される。Ｓ５０３において、インク初期充填分割動作が所定回数（ｎ回）実行されていないと判定されたときはＳ５０４に進み、上記した動作を繰り返す。このようにインク初期充填分割動作を繰り返すことにより、インク供給チューブ６０ａ、印字ヘッド１２ａ、インク回帰チューブ６２ａにインクを充填する。インク初期充填分割動作を繰り返す所定回数は、加圧ポンプ５９が単位時間当たりにインク供給チューブ６０ａに送り込めるインク送液量と、インク供給チューブ６０ａ、印字ヘッド１２ａ、及びインク回帰チューブ６２ａの総体積（総内容積）とに基づいて決められる。
【００４２】
ところで、印字ヘッド１２ａ〜１２ｆそれぞれのインク供給チューブ、インク回帰チューブにおいてはインク流路の抵抗にばらつきが存在したり、印字ヘッド１２ａ〜１２ｆそれぞれの加圧ポンプ５９のポンプ能力にばらつきが存在したりすることがある。このようなばらつきに起因して、インク初期充填分割動作をｎ回繰り返しても、インク供給チューブ６０ａ、印字ヘッド１２ａ、及びインク回帰チューブ６２ａにインクが充填されないことがある。これらにインクが充填されたか否かは、インク流路内のインク状態を監視しておくことにより判断できる。そこで、インク回帰チューブ６２ａ内のインクの有無を検知するインク検知センサ６４を、図４に示すように、インク回帰チューブ６２ａのうち印字ヘッド１２ａに近い部分に取り付けた。このインク検知センサ６４の検知信号を制御器５４（図４等参照）に送って、加圧ポンプ５９の駆動にフィードバックさせる。例えば、インク初期充填分割動作をｎ回繰り返しても、インク検知センサ６４がインク無しと検知した場合には、更にインク初期充填分割動作を実行する。この動作は、インク検知センサ６４がインクを検知するまで繰り返し行う。この逆に、ｎ回に達する前にインク検知センサ６４がインク有りと検知した場合には、ｎ回を減少してもよい。
【００４３】
以上説明したようにインク初期充填分割動作をｎ回（又は、ｎ回を増減した回数）繰り返すことにより、インク供給チューブ６０ａ、印字ヘッド１２ａ、及びインク回帰チューブ６２ａはインクで充填される。しかし、これらをインクで充填しただけではこれらの内部に存在する泡等を完全に除去できたわけではない。そこで、ｎ回のインク初期充填分割動作に続けて実行されるクリーニング動作について説明する。ここでいうクリーニング動作はインク初期充填シーケンスのみに行われるものではなく、印字ヘッド１２ａ〜１２ｆのインク吐出品位を継続的に維持するために行われ、経過時間やインク吐出状況等の条件を満たした場合、及び、画像品位に異常が見られる場合等に自動的に又は任意に実施される。
【００４４】
Ｓ５０３においてインク初期充填分割動作が所定回数（ｎ回）実行されたと判定されたときは、図６（ｂ）に示すインク初期充填状態の位置関係を保ったまま、弁８１、８７を開き、弁８２を閉じる（全弁加圧モードに移行する（Ｓ５０９）。続いて、加圧ポンプ５９を駆動させると共に吸引ポンプ５８も駆動させる（Ｓ５１０）。加圧ポンプ５９を駆動させることによりサブタンク５２ａからインク供給チューブ６０ａにインクが圧送される（図４の矢印Ｂ方向にインクを圧送する）。この回復動作によって、印字ヘッド１２ａ内に設置されているフィルタ６１のサブタンク１２ａ側に溜まった泡がサブタンク５２ａに押し流される。また、吸引ポンプ５８も駆動しているので、ノズル１２ａｎから押し出されてキャップ２２ａに回収されたインクはサブタンク５２ａに戻される。
【００４５】
加圧ポンプ５９を一定時間駆動させた後、加圧バルブ８７を閉めて、インク回帰チューブ６２ａを遮断する。この遮断によって印字ヘッド１２ａの液室１２ａｒ（図４参照）内のインクに大きな正圧力が加わり（Ｓ５１１）、このインクが印字ヘッド１２ａのノズル１２ａｎから排出される。このインク排出によって、ノズル１２ａｎやその周辺にある泡やゴミ等の異物がノズル１２ａｎから除去される。続いて、加圧ポンプ５９を停止して加圧バルブ８７を開く。なお、印字ヘッド１２ａのノズル１２ａｎから排出されたインクは、吸引ポンプ５８を駆動しているのでリサイクルされる。また、吸引ポンプ５８は、加圧ポンプ５９の停止と同時に停止させる。上記の加圧によってインク流路内は正圧（大気圧よりも高い圧力）状態となっているので、印字ヘッド１２ａからインクを吐出させ（予備吐を行い）、インク流路内のインクに作用する圧力を整える（Ｓ５１２）。
【００４６】
上記のクリーニング動作の終了後では、ノズル１２ａｎの出口やフェイス面１２ａｓには、排出されたインクが付着している。そこで、ノズル１２ａｎの出口やフェイス面１２ａｓに付着しているインクを除去するために、図６（ｃ）に示すように、印字ヘッド１２ａをキャップ２２ａのやや上方に移動させる。この状態で回復ユニット２２を矢印Ｃ方向に移動させる。この移動の際に、ワイパーブレード２２ｃがフェイス面１２ａｓを払拭してインク等を取り除く（ワイピング動作）（Ｓ５１３）。このワイピング動作の終了後、図６（ａ）に示すように印字ヘッド１２ａのフェイス面１２ａｓはキャップ２２ａで覆われて待機状態となり、このフローは終了する。
【００４７】
上記したフローでは、加圧ポンプ５９をＴ１時間駆動させて所定時間停止し、再び加圧ポンプ５９をＴ１時間駆動させて停止させる動作を繰り返す例を説明したが、インク流路の特性に応じてＴ１時間を任意に調整しながら（変更しながら）インクを供給してもよい。また、泡を発生し易いインクや発生しにくいインクなどがあるので、インクの種類に基づいて制御器５４（図４等参照）で加圧ポンプ５９を制御して、今回（例えば（ｎ−５）回目）のインク供給から次回（（ｎ−４）回目）のインク供給までの時間間隔（待機時間）を長くしたり短くしたりしてもよい。換言すれば、加圧ポンプ５９によってインクを供給するタイミングを変える。これにより、キャップ２２ａからインクと泡が溢れ出すことを確実に防止できる。また、同様に、加圧ポンプ５９を一回に駆動させるＴ１時間を変更して、サブタンク５２ａから印字ヘッド１２ａに一回で送るインクの量を変えてもよい。これにより、キャップ２２ａからインクと泡が溢れ出すことを確実に防止できる。このように待機時間等を変更する場合、インク検知センサ６４（図４参照）によってインクを検知することによりさらに正確なインク初期充填を実行できる。
【００４８】
インクを吐出する為のエネルギーとして発熱素子から発生される熱エネルギーを用いた、いわゆるバブルジェット記録方式を採用したインクジェット記録ヘッドに本発明を適用した場合を例に挙げて説明したが、本発明には他の方式（例えば、圧電素子を用いた方式等）のインクジェット記録ヘッドにも適用できることは明らかである。また、本発明に係るインクジェット記録ヘッドを用いて記録媒体に記録を行うインクジェット記録装置の機械的構成としては、記録ヘッドを搭載したキャリッジを移動させながら記録を行うシリアル記録方式であっても、記録媒体の幅に対応した長さの記録ヘッドに対して記録媒体を相対的に移動させながら記録を行うフルライン記録方式であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明が適用されたインクジェット方式の画像形成装置の一例であるプリンタの概略構成を示す正面図である。
【図２】図１のプリンタの概略構成を示す斜視図である。
【図３】画像形成ユニットとインク供給ユニットを接続したインク供給チューブとインク回帰チューブを示す斜視図である。
【図４】画像形成ユニットとインク供給ユニットのインク流路を示す模式図である。
【図５】インク初期充填の手順を示すフロー図である。
【図６】印字ヘッドとノズル密閉ユニットの位置関係を示す模式図であり、（ａ）は、待機状態の両者の位置関係を示し、（ｂ）は、インク初期充填状態の両者の位置関係を示し、（ｃ）は、フェイス面をクリーニングする直前の両者の位置関係を示し、（ｄ）は、フェイス面をクリーニング中の両者の位置関係を示す。
【符号の説明】
【００５０】
１０  プリンタ
１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄ、１２ｅ、１２ｆ  印字ヘッド
２０  画像形成ユニット
５０  インク供給ユニット
５２ａ  サブタンク
５４  制御器
５９  加圧ポンプ
６０ａ  インク供給チューブ
６２ａ  インク回帰チューブ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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