(57)【要約】【課題】診断効率を向上させる。【解決手段】投影処理を実施する際には、断層面が並ぶｘ方向において画素の特定値が閾値に達した後に、再度、閾値に達した場合に、当該投影処理の実施を終了し、投影画像ＲＴを生成する。そして、投影処理を実施して投影画像ＲＴを生成する際にｘ方向において投影した画素の位置と、そのｘ方向において生成した断層画像ＰＴ１，ＰＴ２，ＰＴ３，ＰＴ４の画素の位置とのそれぞれが、被検体にてスキャンが実施された３次元領域において互いに対応するように、その断層画像ＰＴ１，ＰＴ２，ＰＴ３，ＰＴ４のそれぞれと、投影画像ＲＰとを合成し、合成画像ＡＴ１，ＡＴ２，ＡＴ３，ＡＴ４のそれぞれを生成する。【選択図】図６
2007330512.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体の３次元領域において異なる位置に並ぶ複数の断層面のそれぞれについて、断層画像を順次生成する断層画像生成部と、
前記断層画像生成部によって複数の断層面のそれぞれについて生成された断層画像における画素の特定値を、前記断層面が並ぶ方向に沿うように、投影処理を実施することによって、投影画像を生成する投影画像生成部と、
前記断層画像生成部によって生成された前記断層画像のそれぞれと、前記投影画像生成部によって生成された投影画像とを合成することにより、複数の合成画像を生成する合成画像生成部と
を有し、
前記投影画像生成部は、前記投影処理を実施する際には、前記断層面が並ぶ方向において前記画素の特定値が閾値に達した後に、再度、閾値に達した場合に、当該投影処理の実施を終了し、
前記合成画像生成部は、前記断層面が並ぶ方向において前記断層画像生成部が生成した前記断層画像の画素の位置と、前記投影画像生成部が前記投影処理を実施する際に前記断層面が並ぶ方向において投影した画素の位置とのそれぞれが、前記３次元領域において互いに対応するように、当該断層画像のそれぞれと、当該投影画像とを合成する
イメージング装置。
【請求項２】
前記合成画像生成部によって生成された前記合成画像を表示する表示部
を有し、
前記表示部は、前記被検体の３次元領域において前記断層画像が生成された前記断層面が並ぶ方向に対応するように、前記合成画像のそれぞれを順次表示する
請求項１に記載のイメージング装置。
【請求項３】
前記投影画像生成部は、前記特定値として最大値を投影し、前記投影した最大値により前記投影画像を生成する
請求項１または請求項２に記載のイメージング装置。
【請求項４】
前記投影画像生成部は、前記特定値として最小値を投影し、前記投影した最小値により前記投影画像を生成する
請求項１または請求項２に記載のイメージング装置。
【請求項５】
前記３次元領域へ超音波を送信し、前記被検体において反射される超音波を受信するスキャンを実施することによってローデータを得るスキャン部
を有し、
前記断層画像生成部は、前記ローデータに基づいて、前記断層画像を生成する
請求項１から４のいずれかに記載のイメージング装置。
【請求項６】
前記３次元領域へ放射線を照射し、前記被検体を透過した前記放射線を検出するスキャンを実施することによってローデータを得るスキャン部
を有し、
前記断層画像生成部は、前記ローデータに基づいて、前記断層画像を生成する
請求項１から４のいずれかに記載のイメージング装置。
【請求項７】
静磁場空間において前記３次元領域へ電磁波を照射し、前記被検体において生ずる磁気共鳴信号を検出することによってローデータを得るスキャンを実施するスキャン部
を有し、
前記断層画像生成部は、前記ローデータに基づいて、前記断層画像を生成する
請求項１から４のいずれかに記載のイメージング装置。
【請求項８】
前記スキャン部は、前記３次元領域として、造影剤が流体に注入された領域について前記スキャンを実施する
請求項５から７のいずれかに記載のイメージング装置。
【請求項９】
被検体の３次元領域において異なる位置に並ぶ複数の断層面のそれぞれについての断層画像を順次生成する断層画像生成ステップと、
前記断層画像生成ステップにおいて複数の断層面のそれぞれについて生成された断層画像における画素の特定値を、前記断層面が並ぶ方向に沿うように、投影処理を実施することによって、投影画像を生成する投影画像生成ステップと、
前記断層画像生成ステップにおいて生成された前記断層画像のそれぞれと、前記投影画像生成ステップにおいて生成された投影画像とを合成することにより、複数の合成画像を生成する合成画像生成ステップと
を有し、
前記投影画像生成ステップにおいて、前記投影処理を実施する際には、前記断層面が並ぶ方向において前記画素の特定値が閾値に達した後に、再度、閾値に達した場合に、当該投影処理の実施を終了し、
前記合成画像生成ステップにおいては、前記断層面が並ぶ方向において前記断層画像生成ステップにて生成した前記断層画像の画素の位置と、前記投影画像生成ステップにて前記投影処理を実施する際に前記断層面が並ぶ方向において投影した画素の位置とのそれぞれが、前記３次元領域において互いに対応するように、当該断層画像のそれぞれと、当該投影画像とを合成する
イメージング方法。
【請求項１０】
前記合成画像生成ステップによって生成された前記合成画像を表示する表示ステップ
を有し、
前記表示ステップにおいては、前記被検体において前記断層画像が生成された前記断層面が並ぶ方向に対応するように、前記合成画像のそれぞれを順次表示する
請求項９に記載のイメージング方法。
【請求項１１】
前記投影画像生成ステップにおいては、前記特定値として最大値を投影し、前記投影した最大値により前記投影画像を生成する
請求項９または請求項１０のいずれかに記載のイメージング方法。
【請求項１２】
前記投影画像生成ステップにおいては、前記特定値として最小値を投影し、前記投影した最小値により前記投影画像を生成する
請求項９または請求項１０のいずれかに記載のイメージング方法。
【請求項１３】
前記断層画像生成ステップにおいては、前記３次元領域に超音波を送信し、当該３次元領域において反射される超音波を受信するスキャンを実施することによって得られたローデータに基づいて、前記断層画像を生成する
請求項９から請求項１２のいずれかに記載のイメージング方法。
【請求項１４】
前記断層画像生成ステップにおいては、前記３次元領域に放射線を照射し、当該３次元領域を透過した放射線を検出するスキャンを実施することによって得られたローデータに基づいて、前記断層画像を生成する
請求項９から請求項１２のいずれかに記載のイメージング方法。
【請求項１５】
前記断層画像生成ステップにおいては、前記３次元領域へ電磁波を照射し、当該３次元領域において生ずる磁気共鳴信号を受信するスキャンを実施することによって得られたローデータに基づいて、前記断層画像を生成する
請求項９から請求項１２のいずれかに記載のイメージング方法。
【請求項１６】
前記断層画像生成ステップにおいては、前記３次元領域として、造影剤が流体に注入された領域について、前記スキャンが実施され、当該スキャンの実施によって得られたローデータに基づいて、前記断層画像を生成する
請求項１３から１５のいずれかに記載のイメージング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、イメージング装置およびイメージング方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置、Ｘ線ＣＴ装置、磁気共鳴イメージング装置などのイメージング装置は、被検体の断層面についての断層画像を生成する。たとえば、超音波診断装置においては、超音波を被検体に送信し、その被検体から反射され受信される超音波により得られるエコー信号に基づいて、被検体の断層面についての断層画像を生成し、その断層画像を画面に表示する。
【０００３】
超音波診断装置においては、Ｂモード、ＣＦＭ（Ｃｏｌｏｒ  Ｆｌｏｗ  Ｍａｐｐｉｎｇ）モード、ＰＷＤ（Ｐｕｌｓｅ  Ｗａｖｅ  Ｄｏｐｐｅｌｅｒ）モードなど様々な撮影モードがある。この超音波診断装置は、画像をリアルタイムに生成して表示することができるため、特に、胎児検診や心臓検診などの医療分野において多く利用されている。
【０００４】
超音波診断装置などのイメージング装置においては、被検体における複数の断層面についての断層画像を投影処理することによって投影画像を生成し、その生成した投影画像を表示する。たとえば、その複数の断層画像が生成された断層面が並ぶ方向において、最大値となる画素を投影するＭＩＰ（Ｍａｘｉｍｕｍ  Ｉｎｔｅｎｓｉｓｉｔｙ  Ｐｒｏｊｅｃｔｉｏｎ）処理を実行し、投影画像としてＭＩＰ画像を生成する（たとえば、特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】特許第３３６５９２９号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、上記のようなイメージング装置においては、被検体に造影剤を注入した後に、イメージングが実施される場合がある。たとえば、超音波診断装置を用いてイメージングを実施する場合には、マイクロバブルを含む造影剤を、被検体において血液が流れる血管に注入した後に、複数のフレームの断層画像を３次元画像としてイメージングする。そして、この複数フレームの断層画像を動画像として連続的に時系列に沿って表示する。このようにすることで、その造影剤が進行する様子を観察することができ、診断に利用されている。
【０００７】
しかしながら、各フレームの断層画像においては、そのフレームの断層画像をイメージングする時に血管全体において造影剤が位置する部分のみが高いコントラストで表示され、その他の領域については低いコントラストで表示されるために、その複数フレームの断層画像を動画像として連続的に表示する場合には、被検体の血管全体において、どのように造影剤が進行したかを把握することが容易ではない場合があった。つまり、造影剤が進行した血管全体の形状が低コントラストであるために、その血管全体において造影剤が進行した位置がどこであるのかを、正確に診断することが容易ではなかった。このため、診断効率が低下する場合があった。
【０００８】
このように、イメージング装置において画像診断を実施する際においては、診断効率が低下する不具合が発生する場合がある。
【０００９】
したがって、本発明の目的は、診断効率を向上可能なイメージング装置およびイメージング方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、本発明のイメージング装置は、被検体の３次元領域において異なる位置に並ぶ複数の断層面のそれぞれについての断層画像を順次生成する断層画像生成部と、前記断層画像生成部によって複数の断層面のそれぞれについて生成された断層画像における画素の特定値を、前記断層面が並ぶ方向に沿うように、投影処理を実施することによって、投影画像を生成する投影画像生成部と、前記断層画像生成部によって生成された前記断層画像のそれぞれと、前記投影画像生成部によって生成された投影画像とを合成することにより、複数の合成画像を生成する合成画像生成部とを有し、前記投影画像生成部は、前記投影処理を実施する際には、前記断層面が並ぶ方向において前記画素の特定値が閾値に達した後に、再度、閾値に達した場合に、当該投影処理の実施を終了し、前記合成画像生成部は、前記断層面が並ぶ方向において前記断層画像生成部が生成した前記断層画像の画素の位置と、前記投影画像生成部が前記投影処理を実施する際に前記断層面が並ぶ方向において投影した画素の位置とのそれぞれが、前記３次元領域において互いに対応するように、当該断層画像のそれぞれと、当該投影画像とを合成する。
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明のイメージング方法は、被検体の３次元領域において異なる位置に並ぶ複数の断層面のそれぞれについての断層画像を順次生成する断層画像生成ステップと、前記断層画像生成ステップにおいて複数の断層面のそれぞれについて生成された断層画像における画素の特定値を、前記断層面が並ぶ方向に沿うように、投影処理を実施することによって、投影画像を生成する投影画像生成ステップと、前記断層画像生成ステップにおいて生成された前記断層画像のそれぞれと、前記投影画像生成ステップにおいて生成された投影画像とを合成することにより、複数の合成画像を生成する合成画像生成ステップとを有し、前記投影画像生成ステップにおいて、前記投影処理を実施する際には、前記断層面が並ぶ方向において前記画素の特定値が閾値に達した後に、再度、閾値に達した場合に、当該投影処理の実施を終了し、前記合成画像生成ステップにおいては、前記断層面が並ぶ方向において前記断層画像生成ステップにて生成した前記断層画像の画素の位置と、前記投影画像生成ステップにて前記投影処理を実施する際に前記断層面が並ぶ方向において投影した画素の位置とのそれぞれが、前記３次元領域において互いに対応するように、当該断層画像のそれぞれと、当該投影画像とを合成する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、診断効率を向上可能なイメージング装置およびイメージング方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
（装置）
本発明にかかる実施形態のイメージング装置として、超音波診断装置１について説明する。
【００１４】
図１は、本発明にかかる実施形態において、超音波診断装置１の構成を示すブロック図である。
【００１５】
図１に示すように、本実施形態の超音波診断装置１は、超音波プローブ３１と、操作コンソール３２と、表示部４１とを有する。各部について、順次、説明する。
【００１６】
超音波プローブ３１は、複数の超音波振動子（図示なし）を含み、たとえば、その超音波振動子が均等に配列されている。超音波プローブ３１において超音波振動子は、たとえば、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛）セラミックスなどの圧電材料を含むように構成されており、電気信号を音波に変換して送信すると共に、受信した音波を電気信号に変換し、エコー信号として出力する。超音波プローブ３１は、超音波振動子が設けられた面が被検体の表面に当接されて使用される。詳細については後述するが、超音波プローブ３１は、操作コンソール３２１において制御部３２４が出力した制御信号に基づく送受信部３２からの駆動信号に対応するように、超音波振動子から超音波を被検体内に送信し、その超音波が送信された被検体内から反射される超音波を超音波振動子で受信するスキャンを実施することによって、エコー信号をローデータとして得る。そして、そのエコー信号を送受信部３２１へ出力する。本実施形態においては、超音波プローブ３１は、造影剤が流体に注入された被検体において、当該造影剤が流れる流体を含む３次元領域について、スキャンを実施する。
【００１７】
操作コンソール３２は、図１に示すように、送受信部３２１と、断層画像生成部３２２と、記憶部３２３と、制御部３２４と、操作部３２５と、投影画像生成部３２６と、画像合成部３２８とを有する。操作コンソール３２は、各部がデータ処理装置を含み、各種データの処理を実施する。
【００１８】
送受信部３２１は、超音波プローブ３１に超音波を送受信させる送受信回路を含み、制御部３２４からの制御信号に基づいて、超音波プローブ３１の超音波振動子から被検体へ超音波を送信させ、その被検体から反射される超音波を超音波振動子で受信させてエコー信号を得る。たとえば、送受信部３２１は、電子コンベックス走査方式で被検体についてのスキャンを実施してエコー信号を取得し、その取得したエコー信号を断層画像生成部３２２に出力する。具体的には、送受信部３２１は、被検体に対して超音波ビームを移動させてスキャンするように、超音波プローブ３１における複数の超音波振動子の位置を切り替えて駆動することによって、エコー信号を取得し、そのエコー信号に増幅、遅延、加算などの処理を実施して、断層画像生成部３２２に出力する。
【００１９】
断層画像生成部３２２は、超音波プローブ３１により得られたエコー信号に基づいて、被検体の断層面についての断層画像を生成する。断層画像生成部３２２は、操作部３２５に入力された指令に対応するように制御部３２４により制御され、Ｂモード画像、ドップラ画像、ハーモニック画像などの断層画像を生成する。具体的には、断層画像生成部３２２は、対数増幅器、包絡線検波器を含み、送受信部３２１が出力するエコー信号を対数増幅した後に包絡線を検波する。その後、そのデータに対して所定のデータ処理を施すことによって、音線上のそれぞれの反射点からのエコーの強度を算出した後に、その強度を輝度値に変換して、Ｂモードに対応した断層画像を生成する。また、断層画像生成部３２２は、直交検波器，ドップラパワー演算器を含み、送受信部３２１が出力するエコー信号を直交検波した後に、ＭＴＩ処理を実行し、直交検波された同相成分と直交成分とを演算することでドップラパワー値を求め、ドップラ画像を生成する。そして、断層画像生成部３２２は、記憶部３２３に接続されており、前述のようにして生成した断層画像を記憶部３２３に出力する。本実施形態においては、断層画像生成部３２２は、被検体の３次元領域において異なる位置に並ぶ複数の断層面のそれぞれについて、断層画像を順次生成する。
【００２０】
記憶部３２３は、たとえば、シネメモリとＨＤＤとを含むように構成されており、断層画像生成部３２２により生成された断層画像の画像データを記憶する。記憶部３２３は、断層画像生成部３２２と接続されており、制御部３２４からの指令に基づいて、断層画像生成部３２２によって生成された複数フレームの断層画像をシネメモリで一時的に記憶した後、ＨＤＤに出力して記憶する。たとえば、記憶部３２３は、シネメモリに２分間分のフレームの断層画像を記憶し、その２分間分のフレームの断層画像をＨＤＤに出力して記憶する。その他に、画像合成部３２８によって生成された合成画像をＨＤＤで記憶する。また、記憶部３２３のシネメモリは、表示部４１に接続されており、シネメモリが記憶した各フレームの断層画像のデータが表示部４１に出力される。そして、記憶部３２３のＨＤＤも同様に、表示部４１に接続されており、オペレータによって操作部３２５に入力される指令に基づいて、ＨＤＤが記憶した各フレームの断層画像のデータが表示部４１に出力される。また、合成画像生成部３２８によって生成された合成画像がＨＤＤから表示部４１へ出力され表示される。
【００２１】
制御部３２４は、たとえば、コンピュータと、そのコンピュータに所定のデータ処理を実行させるプログラムとを含み、各部にそれぞれ接続されている。本実施形態においては、制御部３２４は、操作部３２５からの操作信号に基づいて、各部のそれぞれに制御信号を与え、動作を制御する。
【００２２】
操作部３２５は、たとえば、キーボード（ｋｅｙｂｏａｒｄ）、タッチパネル（ｔｏｕｃｈ  ｐａｎｅｌ）、トラックボール（ｔｒａｃｋ  ｂａｌｌ）、フットスイッチ（ｆｏｏｔ  ｓｗｉｃｈ）、音声入力装置などの入力装置を含む。操作部３２５は、オペレータによって操作情報が入力され、その操作情報に基づいて制御部３２４に操作信号を出力する。
【００２３】
投影画像生成部３２６は、コンピュータと、そのコンピュータに所定のデータ処理を実行させるプログラムとを含み、断層画像生成部３２２によって複数の断層面のそれぞれについて生成された断層画像における画素の特定値を、その断層面が並ぶ方向に沿うように、投影処理を実施することによって、投影画像を生成する。ここでは、投影画像生成部３２６は、記憶部３２３から断層画像を受ける。そして、投影処理を実施する際には、断層面が並ぶ方向において画素の特定値が閾値に達した後に、再度、閾値に達した場合に、当該投影処理の実施を終了する。本実施形態においては、投影画像生成部３２６は、その特定値として最大値を投影し、その投影した最大値により投影画像を生成する。
【００２４】
合成画像生成部３２８は、コンピュータと、そのコンピュータに所定のデータ処理を実行させるプログラムとを含み、断層画像生成部３２２によって生成された断層画像のそれぞれと、投影画像生成部３２６によって生成された投影画像とを合成することにより、複数の合成画像を生成する。ここでは、合成画像生成部３２８は、断層面が並ぶ方向において断層画像生成部３２２が生成した断層画像の画素の位置と、投影画像生成部３２６が投影処理を実施する際に断層面が並ぶ方向において投影した画素の位置とのそれぞれが、被検体にてスキャンが実施された３次元領域において互いが対応するように、その断層画像のそれぞれと、その投影画像とを合成する。具体的には、画像合成部３２８は、断層画像と投影画像とのそれぞれの画素が、被検体にてスキャンが実施された３次元領域において、３次元座標にて同じ座標位置になるように位置合わせし、たとえば、互いの画素の値を加算することで、画像合成処理を実行し、合成画像を生成する。そして、合成画像生成部３２８は、その生成した合成画像を記憶部３２３に出力し、記憶させる。
【００２５】
表示部４１は、たとえば、平面な表示画面を有するＬＣＤ装置（図示なし）と、ＤＳＣ（Ｄｉｄｉｔａｌ  Ｓｃａｎ  Ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ）とを含み、断層画像生成部３２２により生成され、記憶部３２３に記憶された画像を表示する。ここでは、表示部４１は、記憶部３２３によって記憶された複数フレームの断層画像を、断層画像生成部３２２がその複数のフレームを生成した時系列順に対応するように、順次表示する。具体的には、表示部４１は、記憶部３２３に接続されており、制御部３２４からの指令に基づいて、記憶部３２３のシネメモリが記憶する各フレームの断層画像のデータをＤＳＣにより表示信号に変換し、ＬＣＤ装置の表示面に断層画像として表示する。また、表示部４１は、記憶部３２３のＨＤＤに接続されており、オペレータにより操作部３２５に入力される指令に基づいて、ＨＤＤが記憶した画像のデータを受けて、その画像を画面に表示する。この他に、本実施形態においては、表示部４１は、画像合成部３２８によって生成された合成画像を、記憶部３２３から受け、表示画面に表示する。ここでは、表示部４１は、被検体の３次元領域において断層画像が生成された断層面が並ぶ方向に対応するように、その合成画像のそれぞれを順次表示する。
【００２６】
（動作）
以下より、本発明にかかる実施形態におけるイメージング法を説明する。本実施形態においては、上記の超音波診断装置１を用いて被検体をイメージングする場合について説明する。
【００２７】
図２は、本発明にかかる実施形態のイメージング方法のフロー図である。
【００２８】
図２に示すように、まず、超音波による被検体のスキャンを実施する（Ｓ１１）。
【００２９】
ここでは、被検体において血液が流れる血管に造影剤を注入した後に、その被検体において造影剤が流れる領域を含む３次元領域について、スキャンを実施する。
【００３０】
図３は、本発明にかかる実施形態のイメージング方法を説明するための図である。図３において、図３（ａ）は、被検体の３次元領域について実施するスキャンの様子を示す図である。また、図３（ｂ）は、生成される複数の断層画像における画素値Ｐの推移を示す図であり、縦軸が画素値Ｐであり、横軸が撮像位置ｘを示している。また、図３（ｂ）においては、後述する投影処理の投影方向Ｐｒｏを矢印で示している。
【００３１】
本実施形態においては、オペレータが超音波プローブ３１を手に持ち、図３（ａ）に示すように、被検体の３次元領域においてスキャンを開始する位置ＳＰにオペレータが超音波プローブを当接する。その後、そのスキャンを終了する位置ＥＰまでオペレータが超音波プローブを当接させながら手動で移動させることにより、その３次元領域についての走査が実施される。そして、このスキャンの実施において、その被検体の３次元領域にて反射された超音波を超音波プローブ３１が受信してエコー信号を生成する。本実施形態においては、図３（ｂ）に示すように、投影方向Ｐｒｏと同じ方向であるｘ方向へ向かうように、その３次元領域においてｘ方向に並ぶ複数の断層面について、順次、スキャンが実施され、このスキャンの実施により得られたエコー信号を、送受信部３２１が断層画像生成部３２２へ出力する。
【００３２】
つぎに、図２に示すように、断層画像の生成を実施する（Ｓ２１）。
【００３３】
ここでは、制御部３２４からの指令に基づいて、断層画像生成部３２２が送受信部３２１からのエコー信号をデータ処理し、被検体の断層面についての断層画像を順次生成する。本実施形態においては、図３に示すように、前述のようにスキャンが実施された３次元領域において異なる位置であってｘ方向に並ぶ複数の断層面のそれぞれについて、断層画像を、順次、生成する。
【００３４】
図４は、本発明にかかる実施形態において生成した断層画像の一部を示す図である。図４においては、図示の都合上、各画像を反転表示させている。
【００３５】
図４に示すように、本実施形態においては、ｘ方向に並ぶ複数の断層面のそれぞれについて、複数の断層画像ＰＴ１，ＰＴ２，ＰＴ３，ＰＴ４を、順次、生成する。すなわち、ｘ方向における第１位置Ｘ１にて第１断層画像ＰＴ１を生成し、第２位置Ｘ２にて第２断層画像ＰＴ２を生成し、第３位置Ｘ３にて第３断層画像ＰＴ３を生成し、第４位置Ｘ４にて第４断層画像ＰＴ４を生成する。ここでは、図４に示すように、血管Ｖ２において、血液の流れに伴って造影剤が移動し、その造影剤が移動された部分が高いコントラストで表示される。
【００３６】
そして、この生成した複数の断層画像を、断層画像生成部３２２が、順次、記憶部３２３に出力して記憶させる。
【００３７】
つぎに、図２に示すように、投影画像の生成を実施する（Ｓ３１）。
【００３８】
ここでは、断層画像生成部３２２によって複数の断層面のそれぞれについて生成された断層画像における画素の特定値を、その断層面が並ぶ方向に沿うように投影する投影処理を実施することによって、投影画像生成部３２６が投影画像を生成する。この投影処理を実施する際には、断層面が並ぶ方向において画素の特定値が閾値に達した後に、再度、閾値に達した場合に、当該投影処理の実施を終了する。ここでは、投影画像生成部３２６が、その特定値として最大値を投影し、その投影した最大値により投影画像を生成する。つまり、投影画像生成部３２６が複数の断層画像をＭＩＰ処理する。
【００３９】
本実施形態においては、図３（ｂ）に示すように、ｘ方向に並ぶ複数の断層画像にて画素値Ｐが第１閾値ＴＨ１に達した後に、最大値Ｐｍａｘとなる画素値を、そのｘ方向に沿った投影方向Ｐｒｏへ投影する。その後、その第１閾値ＴＨ１よりも小さい第２閾値ＴＨ２に、その画素値が達した場合には、この投影処理の実施を終了する。この処理を断層面における全ての画素について実施し、投影画像を生成する。
【００４０】
図５は、本発明にかかる実施形態において生成した投影画像を示す図である。
【００４１】
図５に示すように、投影画像ＲＴにおいては、投影開始点側（紙面の手前側）に位置する血管Ｖ１の画素の値が、その部分より投影終了点側（紙面の奥側）に位置する血管Ｖ２の画素の値より低い場合であっても、前者の投影開始点側に位置する血管Ｖ１の画素の値が表示される。つまり、投影開始点側に位置する血管Ｖ１が優先して手前側に表示され、その奥側に位置する血管Ｖ２が、その手前側の血管Ｖ１で隠れるように表示される。
【００４２】
このようにして、投影画像生成部３２６が投影画像を生成し、記憶部３２３に出力して記憶させる。
【００４３】
つぎに、図２に示すように、合成画像の生成を実施する（Ｓ４０）。
【００４４】
ここでは、断層画像生成部３２２によって生成された断層画像のそれぞれと、投影画像生成部３２６によって生成された投影画像とを合成画像生成部３２８が合成することにより、複数の合成画像を生成する。具体的には、断層面が並ぶ方向において生成した断層画像の画素の位置と、投影処理を実施する際に断層面が並ぶ方向において投影した画素の位置とのそれぞれが、被検体にてスキャンが実施された３次元領域において互いが対応するように、断層画像のそれぞれと、投影画像とを合成する。
【００４５】
本実施形態においては、断層画像と投影画像とのそれぞれの画素が、被検体にてスキャンが実施された３次元領域における３次元座標において同じ座標位置になるように、位置合わせする。その後、互いの画素の値を合成し、合成画像を生成する。
【００４６】
つまり、以下の数式（１）に示すようにして、断層画像ＰＴｉと投影画像ＲＴとを合成することにより、合成画像ＡＴｉを生成する。なお、ｉは、フレーム番号であって、前述したｘ方向の位置を示しており、ａとｂとは、重み係数を示している。
【００４７】
ＡＴｉ＝ａ・ＲＴ＋ｂ・ＰＴｉ      ・・・（１）
【００４８】
図６は、本発明にかかる実施形態において生成した合成画像を示す図である。
【００４９】
図６に示すように、本実施形態においては、ｘ方向に並ぶ複数の断層面のそれぞれに対応するように、複数の合成画像ＡＴ１，ＡＴ２，ＡＴ３，ＡＴ４を、順次、生成する。
【００５０】
具体的には、前述の図４に示すように、ｘ方向における第１位置Ｘ１に対応するように生成された第１断層画像ＰＴ１と、図５に示すように生成された投影画像ＲＴとを合成し、図６に示すように、第１合成画像ＡＴ１を生成する。ここでは、第１断層画像ＰＴと投影画像ＲＴとのそれぞれの画素が、被検体の３次元領域についてスキャンが実施された際に、その３次元領域の３次元座標において生成された座標位置と同じになるように、互いを位置合わせする。つまり、表示画面上の２次元的な座標位置だけでなく、その表示画面の奥行方向についての座標位置についての位置情報に対応するように、第１断層画像ＰＴ１と投影画像ＲＴとの各画素の位置を合わせ、互いの画素の合成を実施する。その後、その互いの画素の値を加算し、その値に応じた輝度で表示されるように、第１合成画像ＡＴ１を生成する。そして、これと同様にして、ｘ方向における第２位置Ｘ２にて生成された第２断層画像ＰＴ２と、投影画像ＲＴとを合成し、第２合成画像ＡＴ２を生成する。ここでは、投影開始点側に位置する血管Ｖ１が優先して手前側に表示され、その奥側に位置する血管Ｖ２において流れる造影剤に対応する部分が、その手前側の血管Ｖ１で隠れるように表示される。そして、ｘ方向における第３位置Ｘ３にて生成された第３断層画像ＰＴ３と、投影画像ＲＴとを合成し、第３合成画像ＡＴ３を生成すると共に、ｘ方向における第４位置Ｘ４にて生成された第４断層画像ＰＴ４と、投影画像ＲＴとを合成して、第４合成画像ＡＴ４を生成する。その後、その生成した合成画像ＡＴ１，ＡＴ２，ＡＴ３，ＡＴ４のそれぞれを、合成画像生成部３２８が記憶部３２３に出力して記憶させる。
【００５１】
つぎに、図２に示すように、合成画像の表示を実施する（Ｓ４１）。
【００５２】
ここでは、画像合成部３２８によって生成された合成画像を、表示部４１が記憶部３２３から受け、表示画面に表示する。本実施形態においては、被検体の３次元領域において断層画像が生成された断層面が並ぶ方向に対応するように、その合成画像のそれぞれを表示部４１が順次表示する。つまり、図４に示すように、第１合成画像ＡＴ１，第２合成画像ＡＴ２，第３合成画像ＡＴ３，第４合成画像ＡＴ４を、順次、連続的に表示する。
【００５３】
以上のように、本実施形態は、投影処理を実施する際には、断層面が並ぶｘ方向において画素の特定値が閾値に達した後に、再度、閾値に達した場合に、当該投影処理の実施を終了し、投影画像ＲＴを生成する。そして、その投影処理を実施して投影画像ＲＴを生成する際にｘ方向において投影した画素の位置と、そのｘ方向において生成した断層画像ＰＴ１，ＰＴ２，ＰＴ３，ＰＴ４の画素の位置とのそれぞれが、被検体にてスキャンが実施された３次元領域において互いに対応するように、その断層画像ＰＴ１，ＰＴ２，ＰＴ３，ＰＴ４のそれぞれと、投影画像ＲＰとを合成し、合成画像ＡＴ１，ＡＴ２，ＡＴ３，ＡＴ４のそれぞれを生成する。そして、その被検体において断層画像ＰＴ１，ＰＴ２，ＰＴ３，ＰＴ４が生成された断層面が並ぶ方向に対応するように、その合成画像ＡＴ１，ＡＴ２，ＡＴ３，ＡＴ４のそれぞれを順次表示する。このため、本実施形態は、血管中を流れる造影剤の位置が強調されて表示されると共に、投影開始点側に位置する血管Ｖ１が優先して手前側に表示され、その奥側に位置する血管Ｖ２において流れる造影剤に対応する部分が、その手前側の血管Ｖ１で隠れるように表示される。そして、ここでは、表示画面の奥行き方向における位置を考慮して強調させているために、表示画面において造影剤が移動した血管Ｖ２の手前に別の血管Ｖ１が存在する場合であっても、その手前側の血管Ｖ１ではなく、奥側の血管Ｖ２において造影剤が移動するように強調表示することができる。したがって、血管全体において造影剤が進行した位置がどこであるのかを、正確に診断することが容易であるため、診断効率を向上させることができる。
【００５４】
なお、本発明の実施に際しては、上記した実施の形態に限定されるものではなく、種々の変形形態を採用することができる。
【００５５】
たとえば、上記の実施形態においては、超音波診断装置によって生成される断層画像の場合について説明しているが、これに限定されない。たとえば、断層画像生成部は、放射線ＣＴ装置によって被検体に照射され透過した放射線を検知し得られる投影データに基づいて、断層画像を生成してもよい。また、断層画像生成部は、ＭＲＩ装置によって静磁場中の被検体から得られる磁気共鳴データに基づいて、断層画像を生成してもよい。
【００５６】
また、上記の実施形態では、特定値として最大値を投影する場合において第１閾値が第２閾値より大きい場合について説明しているが、これに限定されない。たとえば、第１閾値が第２閾値と等しい場合や、第１閾値が第２閾値より小さい場合においても適用可能である。また、特定値として最小値を投影する場合においても同様である。
【００５７】
また、上記のような投影処理を実施する際には、複数フレームの断層画像における画素の特定値を、表示画面の奥側から手前側に投影処理することによって、投影画像を生成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】図１は、本発明にかかる実施形態において、超音波診断装置１の構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、本発明にかかる実施形態のイメージング方法のフロー図である。
【図３】図３は、本発明にかかる実施形態のイメージング方法を説明するための図である。
【図４】図４は、本発明にかかる実施形態において生成した断層画像の一部を示す図である。
【図５】図５は、本発明にかかる実施形態において生成した投影画像を示す図である。
【図６】図６は、本発明にかかる実施形態において生成した合成画像を示す図である。
【符号の説明】
【００５９】
３１…超音波プローブ、
３２…操作コンソール、
４１…表示部、
３２１…送受信部、
３２２…断層画像生成部、
３２３…記憶部、
３２４…制御部、
３２５…操作部、
３２６…投影画像生成部、
３２８…画像合成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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