(57)【要約】【課題】菌又はカビの付着防止または抗菌効果の優れた自動製氷機とそれを備えた冷蔵庫を提供する。  【解決手段】冷蔵室１ａ内で水を貯蔵する給水部２と冷凍室１ｂ内で氷を製氷する製氷部１２を備え、給水部２内の水を製氷部１２へ自動的に供給する給水装置９と、給水部２及び給水装置９を接続する吸込管４とを備えた自動製氷装置において、吸込管４は給水部２に接続される給水部側吸込管４ａと、給水装置９に接続される給水装置側吸込管４ｂとから成り、給水部側吸込管４ａと給水装置側吸込管４ｂとの結合部５に菌又はカビの付着防止又は抗菌機構を設けたことを特徴とする自動製氷装置。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
冷蔵室内で水を貯蔵する給水部と冷凍室内で氷を製氷する製氷部を備え、前記給水部内の水を前記製氷部へ自動的に供給する給水装置と、前記給水部及び前記給水装置を接続する吸込管とを備えた自動製氷装置において、前記吸込管は前記給水部に接続される給水部側吸込管と、前記給水装置に接続される給水装置側吸込管とから成り、前記給水部側吸込管と前記給水装置側吸込管との結合部に菌又はカビの付着防止又は抗菌機構を設けたことを特徴とする自動製氷装置。
【請求項２】
前記結合部が抗菌効果を有する成分を含有又は塗布されていることを特徴とする請求項１に記載の自動製氷装置。
【請求項３】
前記結合部において、前記給水部側吸込管の結合部位が凹状、前記給水装置側吸込管の結合部位が凸状に形成されていることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の自動製氷装置。
【請求項４】
前記給水部側吸込管の結合部位を覆うカバーを設けたことを特徴とする請求項１及至請求項３のいずれか１に記載の自動製氷装置。
【請求項５】
前記カバーが前記給水部側吸込管の結合部位から取り外し可能であることを特徴とする請求項４に記載の自動製氷装置。
【請求項６】
請求項１及至請求項５のいずれかに記載の自動製氷装置を備えた冷蔵庫。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、菌又はカビの付着防止又は抗菌機構を設けた自動製氷装置及びそれを備えた冷蔵庫に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、冷蔵庫には自動製氷装置が装備された機種が多く製品化されており、自動製氷装置の多くは次に示す給水システムを採用している。まず冷蔵室内の給水タンクに貯蔵された一定量の水を電動ポンプと吸込管によって冷凍室内の製氷皿へ供給する。冷却された製氷皿上で氷が完成し製氷容器に落ちる。その後給水タンクに貯蔵された水を同様の経路で再び製氷皿へ供給する。以上の過程を自動的に繰り返すので、給水タンク内に水を補充すれば製氷容器内に氷が貯まり続けるよう構成されている。
【０００３】
しかし前記自動製氷装置において、カビが混入した氷が製氷されるという問題が明らかになっている。これは、給水タンク内の水垢、冷蔵庫内の食品に付着した細菌またはカビが冷蔵室内を循環する気流にのって給水タンク内の水へ混入するためだと考えられてきた。
【０００４】
これらを解決する方法として、例えば、給水タンク内に紫外線ランプを取り付けて殺菌を行う方法（特許文献１参照）や、短波長の紫外線照射によりオゾンを発生させて殺菌を行う方法（特許文献２参照）、給水タンク内の水受け部分に抗菌剤を含む材料を使用する方法（特許文献３参照）や、氷が生成される製氷部に抗菌剤を含む材料を使用する方法（特許文献４参照）等、給水タンク内部及び製氷部を清潔に保つことによりカビや細菌の混入を防ぐ手段が考案されてきた。
【特許文献１】特開平  ６−２４９５５９号公報
【特許文献２】特開平  ６−２４９５６０号公報
【特許文献３】特開平  ６−２４１６３０号広報
【特許文献４】特開平１０−１６０３０５号広報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、これらの考案の多くは、製氷部に混入したカビや菌もしくは混入後増殖したカビや菌を殺菌するという考えに基づいており、カビや菌の混入を未然に防止するという考えには至っていなかった。一方、製氷過程で混入する菌には上記原因と併せて、人間の手に常在する菌などの混入が原因となることが最近の研究からわかった。給水タンク内を清潔に保つためには数週間に一度給水タンクを自動製氷装置から取り外し洗浄する必要がある。洗浄後給水タンクを自動製氷装置に再び取り付ける際、自動製氷装置と給水タンクの結合部位である吸込管に手が触れる可能性がある。このとき手に付着している細菌やカビが吸込管に付着し給水経路に混入するのである。
【０００６】
本発明は、この課題に鑑みてなされたものであり、菌又はカビが氷に混入することのない安全な氷を製氷する自動製氷装置付きの冷蔵庫を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため本発明では、冷蔵室内で水を貯蔵する給水部と冷凍室内で氷を製氷する製氷部を備え、前記給水部内の水を前記製氷部へ自動的に供給する給水装置と、前記給水部及び前記給水装置を接続する吸込管とを備えた自動製氷装置において、前記吸込管は前記給水部に接続される給水部側吸込管と、前記給水装置に接続される給水装置側吸込管とから成り、前記給水部側吸込管と前記給水装置側吸込管との結合部に菌又はカビの付着防止又は抗菌機構を設けたことを特徴とする自動製氷装置である。
【０００８】
また本発明は、前記結合部が抗菌効果を有する成分を含有又は塗布されていることを特徴とする。この構成により、吸込管の結合部に付着した菌を殺菌することができ、菌が給水経路に混入することを防ぐことができる。
【０００９】
また本発明は、前記結合部において、前記給水部側吸込管の結合部位が凹状、前記給水装置側吸込管の結合部位が凸状に形成されていることを特徴とする。この構成により、給水部の取り付け取り外しの作業中、故意に指を挿入しない限り給水部側吸込管の接続部位内部に指が触れることがなくなる。
【００１０】
また本発明は、前記給水部側吸込管の結合部位を覆うカバーを設けたことを特徴とする。この構成により、給水部を自動製氷装置から取り外したとき、給水部側吸込管の結合部位がカバーで覆われているため、空気中の浮遊菌および人間の手に付着する菌又はカビが前記結合部位に付着することを防ぐことができる。
【００１１】
また本発明は、前記カバーが前記給水部側吸込管の結合部位から取り外し可能であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば給水部と給水装置を接続する吸込管において、給水部に接続される給水部側吸込管と給水装置に接続される給水装置側吸込管の結合部に菌又はカビの付着防止又は抗菌機構を備えることにより、前記結合部に手が触れ、手に常在する菌やカビが前記結合部に付着したり、空中に存在する浮遊菌が前記結合部に付着することを防止するとともに仮に菌が付着した場合にも殺菌することができる。このため結合部位から吸込管内部を通って自動製氷装置内の給水経路に菌が混入し増殖することを防ぐことができる。したがって菌やカビが混入していない安全な氷を消費者に提供することができる。
【００１３】
また給水タンクや自動製氷装置を清潔に保つために従来利用されていたオゾン、紫外線、抗菌剤などの利用量を減らすことができる。従って、コストを低減し簡易に菌又はカビが氷に混入することを防止する自動製氷装置を提供することができる。
【００１４】
また本発明によると、給水部と自動製氷装置を接続する吸込管の結合部位が抗菌効果を有する成分を含有または塗布されることで抗菌効果が向上し菌が増殖するのを防ぐ。これにより給水経路に菌が混入することを抑制することができる。また、殺菌効果を有する成分により菌が増殖し給水経路を通って内部に混入することをさらに防止することができる。
【００１５】
また本発明によると、給水部と給水装置を接続する吸込管の結合部において、給水部側吸込管の結合部位を凹状、給水装置側吸込管の結合部位を凸状に形成したことで、給水部側吸込管の結合部位内部に人の指が触れる可能性が減る。これにより吸込管内部に指から菌が付着することを妨げ給水経路に菌が混入し増殖することを防ぐことができる。これにより菌やカビが混入した氷が製氷されることを防ぐことができる。また、形状を変えるだけなので新たなコストが発生せず低コストで生産することができる。
【００１６】
また本発明によると、給水部側吸込管の給水装置側吸込管との結合部位を覆うカバーを設けたことで、空気中の浮遊菌および人間の手に付着する菌が前記結合部位に直接付着することを防ぐことができる。このことでいっそう結合部位から吸込管内部を介し給水経路に混菌やかびを混入するのを抑制することができる。
【００１７】
また本発明によると、給水部吸込管の結合部位を覆うカバーは取り外し可能としたことにより、カバーを常に清潔に保つことができる。
【００１８】
また本発明によると、上記菌又はカビの付着防止効果の優れる自動製氷装置を備えた冷蔵庫を低コストで提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して詳細に説明する。図１は冷蔵庫本体の全体を示す側面断面図である。冷蔵庫１は冷蔵室１ａと冷凍室１ｂと野菜室１ｃの順に上下に設けられている。
【００２０】
また自動製氷装置は給水部２と給水装置９と製氷部１２で構成されている。給水装置９と製氷部１２は吸込管４で接続されており（図２参照）、前記吸込管４は結合部５で給水側吸込管４ａと給水装置側吸込管４ｂに分離することができる。給水部２は冷蔵室１ａの下部に設けられた給水タンク３と給水部側吸込管４ａを有し、給水装置９は電動ポンプ７と給水装置側吸込管４ｂと給水管８を有し、製氷部１２は冷凍室１ｂに設けられた製氷皿１０と製氷容器１１を有す。これにより給水部２は結合部５において給水装置９を含む冷蔵庫１本体から取り外しが可能となっている。
【００２１】
自動製氷装置の給水経路は、まず給水タンク３内に貯蔵された水が電動ポンプ７により給水部側吸込管４ａの吸込口から吸い上げられ給水装置側吸込管４ｂを通り給水管８から製氷皿１０へ供給される。
【００２２】
製氷皿１０に供給された水は冷凍室内１ｂで冷却製氷され、製氷された氷は製氷容器１１へ落下し貯蔵される。空になった製氷皿１０に再び電動ポンプ７で水が給水タンク３から供給される。自動製氷装置は以上のプロセスを自動的に繰り返し、給水タンク３に水を補充すれば製氷容器１１に氷を貯蔵し続ける。
【００２３】
図２は、給水部２を拡大して示す側面断面図である。３は給水タンクであり、１３はその蓋部である。蓋部１３には給水タンク３への給水用入口１４が設けられ、その入口１４は栓１５によって通常は閉じられている。給水タンク内に貯蔵される水を補充する場合、栓１５を外し給水用入り口１４から補充する。
【００２４】
１６は底面に浄水フィルタ１７を取り付けたフィルタケースであり、給水タンク３内に図示の如く配されている。このフィルタケース１６は蓋部１３と一体に組み立てることで、蓋部１３を引き上げることによってフィルタケース１６をタンクの外へ取り出すことができる。これによって浄水フィルタ１７の取り替えが容易となる。
【００２５】
またフィルタケース１６の浄水フィルタ１７以外の部分を通り給水タンク３に水が流入することはない。これにより補充された水はフィルタケース１６に流入し、浄水フィルタ１７を通りろ過された後、給水タンク内に貯蔵されることになる。吸込管４は給水部側吸込管４ａと給水装置側吸込管４ｂと結合部５を介して連結している。電動ポンプ７は給水管８で製氷部１２と接続されており、給水の必要が生じた時だけ作動し給水タンク３内の水を吸い上げ給水管８を通り製氷部１２へ水を供給する。
【００２６】
図３は給水部２の要部を示す側面断面図であり、図３（ｂ）は図３（ａ）の点線で囲まれた給水部側吸込管４ａの結合部５付近を拡大した図である。給水部側吸込管４ａの先端から約１．５ｃｍ（網掛け部分）の樹脂に無機系抗菌剤が練りこんである。約１．５ｃｍは現行の給水部側吸込管４ａの給水装置側吸込管４ｂとの結合部位である。
【００２７】
また約１．５ｃｍの接続部位のみに無機系抗菌剤を練りこむことで、製造コストを抑えることができる。無機系抗菌剤としては、具体的に銅、銀、亜鉛等の金属イオンが適する。これにより、給水部５を冷蔵庫１本体から取り外した際、結合部５付近に菌が付着しても給水部側吸込管４内部への菌の混入を防ぎ給水経路を介して氷に菌が混入するのを防ぐことができる。
【００２８】
また給水装置側吸込管４ｂ（図２参照）の結合部５にも無機系抗菌剤を練りこむことで、いっそう吸込管内部に菌が混入することを防ぐことができる。例えば、ユーザーが水道水以外の液体を給水部に入れて、氷を作った場合や、長期間製氷装置が使われていないなど、菌やカビの温床となり易い環境にある場合でも、菌が増殖することを防ぐことができる。
【００２９】
図４は給水部２の要部を示す側面断面図であり、図４（ｂ）は図４（ａ）の点線で囲まれた給水部側吸込管４ａと給水装置側吸込管４ｂの結合部５における形状を拡大して示した図である。結合部５において、給水部側吸込管４ａの先端は凹状、給水装置側吸込管４ｂの先端は凸状に形成されている。これら両吸込管は嵌合し結合される。これにより給水タンクから成る給水部２は冷蔵庫１本体と脱着が可能となる。
【００３０】
また給水部側吸込管４ａの先端を内径約０．５ｃｍ以上０．７５ｃｍ以下で凹状に形成した場合、さらに菌又はカビ付着防止効果は向上した。内径が０．７５ｃｍ以下の場合、給水部側吸込管４ａ内部に人の指を挿入することはできない。これにより給水部側吸込管４の結合部位内部に指から菌が直接付着することを防ぎ給水経路を介して氷に菌が混入するのを防ぐことができる。なお内径が０．５ｃｍより小さい場合電動ポンプが水を吸い上げるのに高出力を要するため適切ではない。
【００３１】
また、給水装置側吸込管４ｂの先端は凸状に形成されており給水部側吸込管４ａの凹状の先端と嵌合し結合する際、前記凸状表面は吸込管４内部に当接する。そのため凸状表面に手が触れると結合後、吸込管４内部に菌が混入する可能性がある。しかし通常、給水部２を冷蔵庫１本体から脱着する際、給水部２のみを両手又は片手で把持しておこなわれる。したがってこのとき給水装置９側の前記凸状表面に手が触れることは故意に手を伸ばす以外考えられない。
【００３２】
なお、給水装置側吸込管４ｂ先端の凸部１８(網掛け部分)に無機系抗菌剤を練りこむ構造をとっても良い。これにより誤って凸部１８に手が触れた場合や冷蔵庫内を浮遊する菌が凸部１８に付着した場合でも菌の増殖を抑制し吸込管４内部への混入を防ぐことが可能となる。したがって給水経路を介して氷に菌が混入するのをいっそう防ぐことができる。
【００３３】
また、結合部への無機系抗菌剤の練りこみが、４ｂ先端の凸部１８（網掛け部分）ではなく、４ａ先端の凹部（網掛け部分）のみの場合でも凹状の吸込管４ａ内部へ菌が混入することをいっそう防ぐことができる。
【００３４】
また、４ｂ先端および４ａ先端の両方に無機系抗菌剤を練りこむことで上記効果がいっそう向上する。なお、抗菌剤の練りこみ範囲が広いほど、菌の増殖率は下がる。
【００３５】
従来の結合部においては、給水部側吸込管４ａの結合部位は凸状に形成され、給水装置側吸込管４ｂの接続部位は凹状に形成されていた。しかし本発明の構成により給水部側吸込管４ａの結合部位を凹状、給水装置側吸込管４ｂの結合部位を凸状に形成することでコストがほぼ変わらないまま、菌又はカビの付着防止又は抗菌機構を備えた自動製氷装置を提供することが可能となった。
【００３６】
図５は給水部２の要部を示す側面断面図であり、給水部側吸込管４ａの結合部位５付近がカバー１９で覆われている。図５（ａ）は給水タンク３が冷蔵庫１本体から取り外されている状態を示す図であり。図５（ｂ）は給水タンク３が冷蔵庫１本体に取り付けられた状態を示す図である。
【００３７】
カバー１９は給水部側吸込管４ａの外側表面をスライド可能な構造にすることが可能である。例えば、ばね等の付勢手段（不図示）によりカバー１９が矢印Ａ方向に付勢されるようにカバー１９と給水部側吸込管４ａを接続する。このとき図５（ａ）に示すように給水部２を冷蔵庫本体から取り外した場合、カバー１９が矢印Ａ方向にスライドして給水部側吸込管４ａの結合部位５付近はカバー１９で覆われる。
【００３８】
また給水部２を冷蔵庫本体に取り付ける場合、カバー１９が冷蔵庫内壁２０と接触するため、カバー１９は付勢に抗して矢印Ｂ方向にスライドする。これによって給水部側吸込管４ａの先端が現れ、図５（ｂ）で示すように結合部５で給水部２は冷蔵庫本体と結合可能となる。
【００３９】
図６(ａ)は図５（ａ）に示される給水部側吸込管４の結合部位５付近のカバー１９をｘ方向に切断した断面図である。また図６（ｂ）は図５（ａ）に示されるｙ方向にカバー１９を切断した断面図である。カバー１９は給水部側吸込管４ａを同心円状に大きくした管状の形状をしている。またカバー１９はｘ方向において給水部側吸込管４ａの結合部位５全体を覆うのに十分な長さで形成されている。このため、冷蔵庫本体から給水部２を取り外した際、給水部側吸込管４ａの結合部位５全体を覆うことが可能となる。
【００４０】
これにより給水部側吸込管４ａの結合部５に直接手が接触する可能性がなくなり結合部５に菌が付着せず吸込管内部へ混入をすることもなくなる。したがって給水経路を介して氷に菌が混入するのをいっそう防ぐことができる。なおカバー１９に無機系抗菌剤を練りこむことでいっそう菌又はカビ付着防止効果の優れた自動製氷装置を提供することができる。
【００４１】
なお、本発明の自動製氷装置の構成は、上記記載された実施形態に何ら限定されるものではなく、水の供給に係る構成、抗菌剤の種類、凸凹の形状、カバー位置やカバーの形体を、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、必要に応じて適宜変更することができる。
【００４２】
また、上記抗菌とは、菌の増殖を抑制するという意味だけではなく菌を死滅させるという殺菌の意味も含むものとする。
【００４３】
例えば、上記実施の形態では、給水部を自動製氷装置に組み込んで説明したが、給水部として水道管の先端に接続される浄水装置等を用いた場合に適用することも当然可能である。そのような場合、洗浄された水を貯留する水タンク内に適宜冷却装置等を設置して、タンク内の水を常に所定温度以下にするようにしても何ら問題はない。
【産業上の利用可能性】
【００４４】
本発明は、自動製氷装置と自動製氷装置を備える冷蔵庫に関するものである。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の実施形態の冷蔵庫を示す側面断面図
【図２】本発明の実施形態の自動製氷装置の給水部を示す側面断面図
【図３】本発明の実施形態の自動製氷装置の給水部の結合部位を示す側面断面図
【図４】本発明の実施形態の自動製氷装置の給水部の結合部位を示す側面断面図
【図５】本発明の実施形態の自動製氷装置の給水部の結合部位を示す側面断面図
【図６】本発明の実施形態の自動製氷装置の給水部の結合部位付近に設けられたカバーを示す断面図
【符号の説明】
【００４６】
１    冷蔵庫
２    給水部
３    給水タンク
４    吸込管
４ａ  給水部側吸込管
４ｂ  給水装置側吸込管
５    結合部位
７    電動ポンプ
８    給水管
９    給水装置
１０    製氷皿
１１    製氷容器
１２    製氷部
１３    蓋部
１４    給水用入口
１５    栓
１６    フィルタケース
１７    浄水フィルタ
１８    凸部
１９    カバー
２０    冷蔵庫内壁
【図１】
2007212088.tif 000003
【図２】
2007212088.tif 000004
【図３】
2007212088.tif 000005
【図４】
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【図５】
2007212088.tif 000007
【図６】
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