(57)【要約】    【課題】洗い性能およびすすぎ性能共に改善された新規な電気洗濯機が望まれていた。    【解決手段】洗濯槽１および泡沫分離装置２間を洗浄水導入流路４０、洗浄水還元流路５０および泡流路６０、６１で接続し、洗濯槽１および泡沫分離装置２間を洗浄水が循環できる構成とする。そして、洗い工程では、洗浄水還元流路５０は、洗浄水を洗濯槽１側の洗浄水導入流路４０へ戻し、泡流路６０、６２は、泡を洗濯槽１へ導く。一方、すすぎ工程では、洗浄水還元流路５０は、洗浄水を洗濯槽１へ戻し、泡流路６０は泡を洗濯槽１ではない所定の位置へ導く。【選択図】            図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗濯用の洗浄水が溜められる洗濯槽と、
泡を用いて、洗浄水中の洗剤成分を分離するための泡沫分離装置と、
前記洗濯槽の洗浄水を前記泡沫分離装置へ導き入れるための洗浄水導入流路と、
前記泡沫分離装置で処理された後の洗浄水を洗濯槽側へ戻すための洗浄水還元流路と、  前記泡沫分離装置で分離された洗剤成分を含む泡を導くための泡流路と、を含む電気洗濯機において、
洗い工程では、前記洗浄水還元流路は、洗浄水を洗濯槽側へ戻し、前記泡流路は、泡を洗濯槽へ導き、
すすぎ工程では、前記洗浄水還元流路は、洗浄水を洗濯槽へ戻し、前記泡流路は、泡を洗濯槽ではない所定の位置へ導くことを特徴とする、電気洗濯機。
【請求項２】
前記洗い工程で、洗浄水を洗濯槽側へ戻す位置は、戻す洗浄水が洗濯槽へ導かれた泡と干渉しない位置であることを特徴とする、請求項１記載の電気洗濯機。
【請求項３】
前記すすぎ工程で、前記洗濯槽の洗浄水の水位を一定に保つよう、水道水を供給する手段を有することを特徴とする、請求項１または２記載の電気洗濯機。
【請求項４】
破泡装置を備え、
前記すすぎ工程で、前記泡流路は泡を破泡装置へ導くことを特徴とする、請求項１〜３のいずれかに記載の電気洗濯機。
【請求項５】
前記破泡装置で破泡され、泡から変化した洗剤成分の濃い溶液を貯留するための溶液タンクと、
前記溶液タンクの溶液を、次回の洗濯に再利用するために、前記洗濯槽へ供給する供給手段とを含むことを特徴とする、請求項４記載の電気洗濯機。
【請求項６】
前記洗浄水導入流路は、
一端が前記洗濯槽に接続され、他端が前記泡沫分離装置に接続された水路と、
前記水路の途中に挿入され、洗浄水を水路の一端から他端へと流すためのポンプと、
前記ポンプの下流側の水路に挿入され、水路を流れる洗浄水中に空気を取り込むためのエゼクタと、を有することを特徴とする請求項５記載の電気洗濯機。
【請求項７】
前記洗浄水還元流路は、
一端が前記泡沫分離装置に接続され、他端が前記洗濯槽に接続された第１水路と、
前記第１水路の途中に挿入された流路切り換えバルブと、
一端が前記流路切り換えバルブに接続され、他端が前記ポンプ上流側の洗浄水導入流路の水路に接続された第２水路と、を含むことを特徴とする請求項６記載の電気洗濯機。
【請求項８】
前記泡沫分離装置は、
洗浄水を溜めるための上下方向に長手をした処理槽と、
前記処理槽内の下方に配置され、前記洗浄水導入流路から導入される洗浄水を撹拌するための気液混合槽と、
前記処理槽内を上下方向に延びていて、下端は前記気液分離槽よりも下方に位置する入口を形成し、上端は前記処理槽外に突出して出口を形成し、当該出口は前記洗濯水還元流路の第１水路の一端と接続されている排水管と、
前記処理槽の上部に連通され、処理槽に溜められた洗浄水の水面から湧き上がる泡を導くために、上方に向かって狭まるようにテーパが付けられた泡沫槽と、
を有することを特徴とする請求項６または７記載の電気洗濯機。
【請求項９】
前記排水管の出口側に備えられ、前記処理槽から排出される洗浄水の量を調整するための流量調整手段と、
前記処理槽内の洗浄水の水位を測定するための水位センサとを有し、
前記水位センサの検出水位が予め定める水位に保たれるよう、前記流量調整手段が調整されることを特徴とする、請求項７記載の電気洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、電気洗濯機に関し、特に、洗い性能およびすすぎ性能が改善された電気洗濯機に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、洗濯液から泡を作成する泡作成手段と、泡作成手段にて作成された泡を液から分離する泡分離手段とを設け、泡が分離された洗濯液を洗濯槽に戻すようにして、すすぎ時間を短時間、少回数にした洗濯機が提案されている。
また、洗浄水から洗剤成分である界面活性剤を分離するために、泡沫分離法が利用できることが、上記特許文献１および特許文献２に開示されている。
【０００３】
さらに、洗濯に使用された洗浄水から、泡沫分離によって分離された洗剤成分を含む泡を破泡して、破泡によって界面活性剤混入液を得るための破泡装置が、特許文献３に開示されている。
【特許文献１】特開平１１−１９３９２号公報
【特許文献２】特公昭５４−８０２２号公報
【特許文献３】特許第３１４４９１２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載の洗濯機は、その構成上、泡沫分離が良好に行えるか否かの点で疑問がある。仮に泡沫分離が良好に行えたとしても、特許文献１に記載の洗濯機では、すすぎ性能が改善されるだけで、洗い性能が良好になるわけではない。
特許文献２には、泡沫分離の構成が示されているが、洗濯機への利用については教示されていない。
【０００５】
特許文献３は、洗濯液から界面活性剤混合液を分離する装置が提案されているが、洗濯機の構成中に有機的にこの装置を組み込むことは教示されていない。また、洗濯機において、洗い性能およびすすぎ性能を改善することについては何ら記載がない。
この発明は、このような背景のもとになされたもので、洗い性能およびすすぎ性能共に改善された新規な電気洗濯機を提供することを主たる目的とする。
【０００６】
この発明は、また、洗いに用いた洗剤成分を回収して、次回の洗濯に利用可能にした洗濯機を提供することを他の目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１記載の発明は、洗濯用の洗浄水が溜められる洗濯槽と、泡を用いて、洗浄水中の洗剤成分を分離するための泡沫分離装置と、前記洗濯槽の洗浄水を前記泡沫分離装置へ導き入れるための洗浄水導入流路と、前記泡沫分離装置で処理された後の洗浄水を洗濯槽側へ戻すための洗浄水還元流路と、前記泡沫分離装置で分離された洗剤成分を含む泡を導くための泡流路と、を含む電気洗濯機において、洗い工程では、前記洗浄水還元流路は、洗浄水を洗濯槽側へ戻し、前記泡流路は、泡を洗濯槽へ導き、すすぎ工程では、前記洗浄水還元流路は、洗浄水を洗濯槽へ戻し、前記泡流路は、泡を洗濯槽ではない所定の位置へ導くことを特徴とする、電気洗濯機である。
【０００８】
請求項２記載の発明は、前記洗い工程で、洗浄水を洗濯槽側へ戻す位置は、戻す洗浄水が洗濯槽へ導かれた泡と干渉しない位置であることを特徴とする、請求項１記載の電気洗濯機である。
請求項３記載の発明は、前記すすぎ工程で、前記洗濯槽の洗浄水の水位を一定に保つよう、水道水を供給する手段を有することを特徴とする、請求項１または２記載の電気洗濯機である。
【０００９】
請求項４記載の発明は、破泡装置を備え、前記すすぎ工程で、前記泡流路は泡を破泡装置へ導くことを特徴とする、請求項１〜３のいずれかに記載の電気洗濯機である。
請求項５記載の発明は、前記破泡装置で破泡され、泡から変化した洗剤成分の濃い溶液を貯留するための溶液タンクと、前記溶液タンクの溶液を、次回の洗濯に再利用するために、前記洗濯槽へ供給する供給手段とを含むことを特徴とする、請求項４記載の電気洗濯機である。
【００１０】
請求項６記載の発明は、前記洗浄水導入流路は、一端が前記洗濯槽に接続され、他端が前記泡沫分離装置に接続された水路と、前記水路の途中に挿入され、洗浄水を水路の一端から他端へと流すためのポンプと、前記ポンプの下流側の水路に挿入され、水路を流れる洗浄水中に空気を取り込むためのエゼクタと、を有することを特徴とする請求項５記載の電気洗濯機である。
【００１１】
請求項７記載の発明は、前記洗浄水還元流路は、一端が前記泡沫分離装置に接続され、他端が前記洗濯槽に接続された第１水路と、前記第１水路の途中に挿入された流路切り換えバルブと、一端が前記流路切り換えバルブに接続され、他端が前記ポンプ上流側の洗浄水導入流路の水路に接続された第２水路と、を含むことを特徴とする請求項６記載の電気洗濯機である。
【００１２】
請求項８記載の発明は、前記泡沫分離装置は、洗浄水を溜めるための上下方向に長手をした処理槽と、前記処理槽内の下方に配置され、前記洗浄水導入流路から導入される洗浄水を撹拌するための気液混合槽と、前記処理槽内を上下方向に延びていて、下端は前記気液分離槽よりも下方に位置する入口を形成し、上端は前記処理槽外に突出して出口を形成し、当該出口は前記洗濯水還元流路の第１水路の一端と接続されている排水管と、前記処理槽の上部に連通され、処理槽に溜められた洗浄水の水面から湧き上がる泡を導くために、上方に向かって狭まるようにテーパが付けられた泡沫槽と、を有することを特徴とする請求項６または７記載の電気洗濯機である。
【００１３】
請求項９記載の発明は、前記排水管の出口側に備えられ、前記処理槽から排出される洗浄水の量を調整するための流量調整手段と、前記処理槽内の洗浄水の水位を測定するための水位センサとを有し、前記水位センサの検出水位が予め定める水位に保たれるよう、前記流量調整手段が調整されることを特徴とする、請求項７記載の電気洗濯機である。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１記載の発明によれば、洗濯槽と泡沫分離装置の間で洗浄水が循環され、洗浄水は泡沫分離装置において、洗剤成分を含む泡と、洗剤成分が取り除かれた水とに分離される。
洗い工程では、分離された洗剤成分を含む泡は、洗浄水とは別に洗濯槽へ戻され、泡沫分離処理後の洗浄水は洗濯槽側へ戻される。従って、洗濯槽内では、溜まっている洗浄水に洗剤成分を含む泡が供給されて泡を用いた洗いが行われると共に、洗剤成分濃度の濃い洗浄水が作られるから、洗い性能が向上する。
【００１５】
洗濯槽側へ戻される洗浄水は、請求項２のように、泡と干渉しない位置、すなわち、泡を消して泡洗浄を妨げない位置に戻されるようにするのが好ましい。
泡と干渉しない位置とは、たとえば、洗濯槽の下部、洗濯槽内に溜まっている洗浄水中、洗濯槽側の洗浄水導入流路、洗濯槽が外槽および内槽を含む場合は外槽と内槽の間、などを例示できる。
【００１６】
一方、すすぎ工程では、泡沫分離装置で分離された洗剤成分を含む泡は、洗濯槽へは戻されず所定の位置へ導かれる。（たとえば、排水口から捨てられてもよいし、請求項３のように破泡装置へ与えられてもよい。）そして洗剤成分が分離された後の洗浄水が洗濯槽に戻されるから、洗濯槽内の洗浄水は洗剤成分が格段に希釈されて、すすぎ性能が向上する。
【００１７】
請求項３記載の発明では、すすぎ工程において洗濯槽の洗浄水の水位が一定に保たれるから、すすぎがより良好に行われる。
請求項４記載の発明では、すすぎ工程において、泡沫分離装置で分離された泡は破泡装置へと導かれて処理される。破泡装置は、泡を壊すため、泡が電気洗濯機内で溢れるということはない。
【００１８】
請求項５記載の発明では、破泡装置により壊された泡は洗剤成分の濃い溶液となるから、それを溜めることにより、次回の洗濯に洗剤を再利用できる。
請求項６記載の発明では、洗浄水導入流路は、ポンプおよびエゼクタを含んでいるため、ポンプによって洗濯槽の洗浄水を良好に泡沫分離装置に導入できるとともに、泡沫分離装置に導入される洗浄水に泡の成分である空気を含ませられる。従って、泡沫分離装置に空気供給装置を別途設ける必要がない。
【００１９】
請求項７記載の発明では、流路切り換えバルブを切り換えることにより、泡沫分離装置から汲み出される泡沫分離処理後の洗浄水の流路を、第１水路および第２水路に容易に切り換えることができる。
請求項８記載の発明では、エゼクタによって空気が含まれた洗浄水が導入されたときに、その洗浄水から泡を発生させ、泡沫分離処理を良好に行える泡沫分離装置とすることができる。
【００２０】
また、洗浄水の水面から湧き上がる泡は、テーパが付けられた泡沫槽によってスムーズに誘導され、処理槽から取り出すことができる。
請求項９記載の発明では、流量調整手段により処理槽の水位が一定に保たれる。従って、泡沫分離装置は、処理槽に溜められた洗浄水の水位が一定になってから、泡沫分離処理を行えばよく、泡沫分離処理中も洗浄水の水位は安定しているので、泡沫分離処理が効率良く行える。
【００２１】
以上のように、この発明によれば、泡沫分離装置を用いて、洗い性能およびすすぎ性能の両方の性能が飛躍的に向上された電気洗濯機を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下には、図面を参照して、この発明の実施形態について模式的な図を参照しながら具体的に説明をする。
図１は、この発明の一実施形態に係る電気洗濯機の要部構成を示す概略図である。この実施形態に係る電気洗濯機には、洗濯槽１と、泡沫分離装置２と、破泡装置３とが含まれている。
【００２３】
洗濯槽１には洗濯用の洗浄水が溜められる。「洗浄水」とは、この明細書においては、洗い時に使用される洗剤成分を多く含んだ水、および、すすぎ時に使用される洗剤成分の少なくなった水の両方が含まれるものとして用いる。
泡沫分離装置２は、泡を用いて、洗浄水中の洗剤成分を分離するための装置である。泡沫分離装置２には、上下方向に長手の処理槽４と、処理槽４内の下方に配置された気液混合槽５と、処理槽４内を上下に延びている排水管６と、処理槽４の上部に連通されている泡沫槽７と、処理槽４内の水位を測定する液面計８とを含んでいる。
【００２４】
処理槽４は、上下に長手の円筒状をした周面板９と、周面板９の下部端面を塞いでいる底面板１０と、周面板９の上部端面を塞いでいる上面板１１とを有し、その内部に洗浄水が溜められる。
気液混合槽５は、その一部が処理槽４の周面壁９から側方に突出した入口１２を形成している。入口１２から気液混合槽５内へ洗浄水が進入可能である。気液混合槽５内に入った洗浄水が、空気（気泡）を含む洗浄水の場合、気液混合槽５内において洗浄水と空気とが撹拌されるようにたとえば螺旋状に流動される。このため洗浄水に含まれる空気は、細かく分割された微細な泡（気泡）となる。気液混合槽５の上面には噴出口１３が形成されていて、噴出口１３から洗浄水が処理槽４内へ流れ出るとともに、処理槽４に洗浄水が溜まっている場合、噴出口１３から細かな気泡が上方へと湧き上がる。
【００２５】
排水管６は、その下端が入口１４を形成しており、入口１４は底面板１０近傍に臨んでいる。排水管６は処理槽４の中心を、上下方向に延びていて、上方でほぼ直角に曲がり、処理槽４の周面板９の上方から側方へと突出して、その先端が出口１５となっている。従って、排水管６は、処理槽４内の洗浄水を下方の入口１４から吸い込み、上方の出口１５から処理槽４外へ排水することができる。
【００２６】
処理槽４内には、通常、排水管６の上部よりも上方まで洗浄水が溜められ、洗浄水の水面（水位）１６は、上面板１１よりも所定の寸法だけ下方になるように調整される。
上面板１１の中央には、円形の孔があけられ、そこにメッシュ状の仕切り板１７が設けられている。この孔を囲うように、上面板１１の上方には泡沫槽７が備えられている。泡沫槽７は、上下に延びる円筒部１８と、円筒部１８の上部に備えられた円錐部１９とを含んでいる。泡沫槽７を上方に向かって、すなわち泡の進行方向に向かってその内径が次第に小さくなる形状（いわゆる逆ホッパー形状）とすることにより、泡を良好にかつスムーズに案内することができる。
【００２７】
液面計８は、処理槽４内に溜まった洗浄水の水位を検出する。液面計８の上端は、上面板１１の上に突出し、出力端２０となっている。
破泡装置３には、円筒状の容器２１と、容器２１内に略水平方向に配置された円板状の回転羽根２２と、回転羽根２２の下方に設けられたモータ２３とが含まれている。容器２１の上面板２４中央には、入口流路２５が設けられていて、入口流路２５から泡が落下可能になっている。容器２１内に落下する泡は、回転羽根２２の上面中央に落下する。回転羽根２２の上面には、放射状に複数のガイド突起２６が形成されている。モータ２３により回転羽根２２は高速で回転される。そのため、回転羽根２２の上面中央に落下した泡は、回転羽根２２の生じる遠心力により、ガイド突起２６で案内されながら、放射状に外方へ飛ばされて、容器２１の内壁面２７とぶつかる。ぶつかった泡は潰れ、溶液２８となって内壁２７を伝って下方へ流れ落ちる。そして容器２１の底面２９に溜まる。底面２９には排出口３０が形成されており、排出口３０から下方へ溶液は流れ出る。
【００２８】
洗濯槽１および泡沫分離装置２間は、洗浄水導入流路４０でつながれており、洗濯槽１の洗浄水が泡沫分離装置２へ導入される。洗浄水導入流路４０は、洗濯槽１の底面の排水口４１と、泡沫分離装置２の気液混合槽５の入口１２とを接続する水路４２と、水路４２の途中に挿入された循環ポンプ４３と、循環ポンプ４３の下流側であって、好ましくは入口１２直前の水路に挿入されたエゼクタ４４とを含んでいる。さらに、水路４２には、排水口４１の近傍にバルブ４５が設けられ、その下流側で循環ポンプ４３の上流側にはフィルタ４６が挿入されている。
【００２９】
バルブ４５が開かれ、循環ポンプ４３が駆動されることにより、洗濯槽１内の洗浄水が水路４２を通って汲み出され、フィルタ４６により糸くずや塵挨が濾過され、エゼクタ４４を介して入口１２から気液混合槽５および処理槽４内へ導入される。
エゼクタ４４は、水路４２に接続された入口４７および出口４８に加え、空気が導入される空気取入口４９を有している。空気取入口４９から空気が供給されることにより、あるいは空気取入口４９が大気に開放されることにより、エゼクタ４４はその中を流れる洗浄水の流れに基づいて発生する負圧を利用して空気を取り込む。そして、取り込まれた空気は洗浄水と一緒に入口１２から気液混合槽５へ入る。
【００３０】
気液混合槽５では、前述したように、洗浄水と空気とが撹拌混合され、空気は細かく砕かれた微細気泡となって、噴出口１３から湧き上がる。この湧き上がる空気は、処理槽４内に溜められた洗浄水に含まれる洗剤成分を吸着する。そして水面１６から洗剤成分を含む泡が湧き出て、その泡は仕切り板１７を通って泡沫槽７へ入る。
排水管６の出口１５および洗濯槽１間には、洗浄水還元流路５０が備えられている。洗浄水還元流路５０は、出口１５と洗濯槽１とを接続する第１水路５１，５６と、第１水路５１，５６の間に挿入された三方バルブ５２と、三方バルブ５２に一端が接続され、他端は洗濯槽１側の所定の位置、たとえば外槽と内槽との間、洗濯槽１の下方、または排水口４１のすぐ下流、等に接続された第２水路５３とを含む。第１水路５１には、出口１５の近傍に、水位（流量）調整バルブ５４が挿入されている。また、三方バルブ５２から洗濯槽１に至る第１水路５６中にはフィルタ５５が挿入されている。
【００３１】
水位（流量）調整バルブ５４は、出口１５から第１水路５１へ流れ出す洗浄水の流量を調整することにより、処理槽４内の洗浄水の水位（水面１６の位置）が予め定める位置に保たれるように調整するためのものである。洗浄水導入流路４０により処理槽４へ導入される洗浄水の量に基づき、水位（流量）調整バルブ５４が調整されて、水面１６の位置が一定に保たれる。制御上は、液面計８で検出された水面１６の位置変化に基づき、水位（流量）調整バルブ５４の通過流量が調整される。
【００３２】
三方バルブ５４は、還元される洗浄水を、第１水路５６およびフィルタ５５を通して洗濯槽１へ戻すか、第２水路５３を通して洗濯槽１側へ戻すかを切り換えるものである。
泡沫槽７の出口には泡流路６０の一端が接続され、その他端は三方バルブ６１に接続されている。そして三方バルブの２つの出口のうち、一方出口には第１泡流路６２の一端が接続され、その他端は洗濯槽１につながっている。三方バルブ６１の他方出口には、第２泡流路６３の一端が接続され、その他端は破泡装置３の入口流路２５とつながっている。      
【００３３】
よって、泡沫装置７で導かれる洗剤成分の泡は、三方バルブ６１を切り換えることにより、第１泡流路６２を介して洗濯槽１の上部（具体的には洗濯槽１に溜められた水の水面）に供給することができる。また、三方バルブ６１を切り換えることにより、第２泡流路６３を介して破泡装置３へ与えることができる。
さらに、この実施形態では、破泡装置３の排出口３０から落下する洗剤成分の濃い溶液（すなわち泡沫分離濃縮水）を受け止めて貯留する容器６５と、容器６５の溶液を洗濯槽１へ供給するための供給路６６と、供給路６６内に挿入された供給ポンプ６７とが備えられている。
【００３４】
次に、この電気洗濯機の動作につき、洗い工程およびすすぎ工程に分けて説明をする。
（１）洗い工程
洗い工程では、洗濯槽１に水道水が溜められ、また洗剤が投入される。洗剤が溶けた洗濯槽１の洗浄水は、循環ポンプ４３が駆動されることにより、水路４２を通って気液混合槽５を介して処理槽４に導入される。気液混合槽５に入る前段で、エゼクタ４４により空気が混入され、気液混合槽５の噴出口１３からは多数の気泡が湧き上がる。これにより、処理槽４に溜められた洗浄水は、泡を用いて洗剤成分が分離される。すなわち泡沫分離処理が行われる。
【００３５】
エゼクタ４４の空気取入口４９に空気の供給を開始するタイミングは、液面計８により処理槽４内に予め定める水位まで洗浄水が溜まった後とするのが好ましい。処理槽４内に溜められた洗浄水の水位が安定してからエゼクタ４により空気が洗浄水に混入されることにより、安定した泡沫分離処理が行えるからである。
洗浄水還元流路５０に備えられた三方バルブ５２は、第１水路５１から第２水路５３へと洗浄水が流れるように切り換えられている。また、水位（流量）調整バルブ５４は、処理槽４の水面１６が所定の位置に保たれるよう、液面計８の出力に基づいて調整される。      
【００３６】
従って、泡沫分離装置２で処理された後の洗浄水は、洗浄水還元流路５０により、洗濯槽１側へ戻される。よって、洗浄水は、洗浄水導入流路４０→泡沫分離装置２→洗浄水還元流路５０の間を循環される。
一方、泡流路６０に接続された三方バルブ６１は、泡流路６０と第１泡流路６２とが連通するように切り換えられている。それゆえ、泡沫槽７から導出される洗剤成分を含む泡は、第１泡流路６２を通って洗濯槽１の上部から戻される。これにより、洗濯槽１の水面には、洗剤成分濃度の濃い洗剤泡が充満され、泡による洗浄で効果的に洗濯物の汚れを落とすことができる。
【００３７】
洗浄水は、洗濯槽１、洗浄水導入流路４０、泡沫分離装置２および洗浄水還元流路５０内を満たし、洗い工程中はこの間を循環できる量であればよい。また、泡沫分離装置２による泡沫分離処理が行われても、洗浄水および泡の循環経路は洗濯槽１に対して閉じた経路であり、洗濯槽１の洗浄水が洗い工程中で徐々に減ったりすることはない。よって洗い工程において、水道水の追加等は不要である。その結果、少ない水量で、洗浄効果の高い洗濯機とすることができる。
（２）泡除去工程
洗い工程終了時点において、泡沫分離装置２の泡沫分離処理も終了される。その際、次のような泡の除去処理がされる。
【００３８】
エゼクタ４４の空気取入口４９が閉じられ、水位（流量）調整バルブ５４が全閉される。そして循環ポンプ４３により泡沫分離装置２に所定時間洗浄水が導入される。導入される洗浄水は、排水管６の出口１５から排出されないため、処理槽４内での水位が上がる。やがて洗浄水は泡沫槽７を満たし、泡流路６０→三方バルブ６１→第１泡流路６２を通って洗濯槽１へと供給される。よって、これら流路内に付着したり溜まっている糸くずなどを泡と共に洗い流すことができる。
【００３９】
（３）すすぎ工程
すすぎ工程では、三方バルブ５２は第１水路５１および５６を連通するように切り換えられる。また、三方バルブ６１は泡流路６０と第２泡流路６３とが連通するように切り換えられる。
【００４０】
よって、洗濯槽１の洗浄水は、洗浄水導入流路４１→泡沫分離槽２→洗浄水還元流路５０→洗濯槽１の間を循環する。この循環により、洗浄水は、泡沫分離装置２において洗剤成分が分離されていく。従って洗濯槽１に還元される洗浄水は洗剤成分が除去されており、すすぎ時間の短縮を図れる。
泡沫分離装置２で分離された洗剤成分を含む泡は、第２流路６３を通って破泡装置３へ与えられる。そして破泡装置３において泡は潰されて溶液にされ、その溶液は容器６５に溜められる。
【００４１】
すすぎ工程では、循環される洗浄水から洗剤泡が取り除かれるので、洗浄水の量が徐々に減る。それゆえ、洗濯槽１の洗浄水がすすぎに適した量に保たれるよう、洗浄水の減少分に応じて水道水が追加供給されるのが望ましい。
（４）泡除去工程
すすぎ工程終了時点において、泡沫分離装置２の泡沫分離処理も終了される。その際、次のような泡の除去処理がされる。
【００４２】
エゼクタ４４の空気取入口４９が閉じられ、水位（流量）調整バルブ５４が全閉される。そして循環ポンプ４３により泡沫分離装置２に所定時間洗浄水が導入される。導入される洗浄水は、排水管６の出口１５から排出されないため、処理槽４内の水位が上がる。やがて洗浄水は泡沫槽７を満たし、泡流路６０→三方バルブ６１→第２泡流路６３を通って破泡装置３へと供給される。よって、この流路内や破泡装置３内に付着したり溜まっている糸くずなどを泡と共に洗い流すことができる。
【００４３】
なお、上記処理の際は、容器６５の位置が変えられ、破泡装置３の排出口３０から排出される洗浄水は排水路へ導かれるようにされる。
上述の動作説明において、（２）の泡除去工程および（４）の泡除去工程は、場合によっては省略されてもよい。
容器６５に貯留された溶液は、洗剤成分の濃い液であり、次回の洗い工程において、供給ポンプ６７が駆動され、供給路６６を介して洗濯槽１へ供給される。これにより、洗剤の再利用が可能となり、洗剤の節約が図れる。
【００４４】
このような実施形態に代えて、破泡装置３の排出口３０から排出される洗剤成分の含まれる溶液は、洗濯機の排水路に導かれ、排水とともに排出される構成としてもよい。
図２および図３は、泡沫分離装置２に泡検知センサを設けた構成例を示す。より具体的には、図２は、泡検知センサとして一対の光センサ（赤外線センサ）７１が用いられた構成例である。泡検知センサ（光センサ）７１は、投光素子および受光素子を含む一対のセンサである。泡検知センサ７１は、泡沫槽７の円筒部１８に、円筒部１８内の空間を挟むように配置されている。それゆえ、円筒部１８内に泡が多数存在する場合は、センサ間の光が遮られて受光出力が低下し、泡が存在することを検知できる。
【００４５】
図３は、泡検知センサを電極式センサ７２とした場合の配置例である。電極式センサ７２は、そのプローブが泡に接触することにより泡を検知するセンサである。図３の実施例では、電極式泡検知センサ７２は、泡沫槽７の円錐部１９に取り付けられている。
泡沫分離装置２の泡沫槽７に泡検知センサ７１または７２を設けることにより、洗浄水が泡沫分離処理されても泡が発生しなくなったことを検知することができる。
【００４６】
泡沫分離処理をしても泡が発生しない場合は、洗浄水にほとんど洗剤成分が含まれなくなったことを意味する。それゆえ、泡検知センサ７１または７２を泡沫分離装置２に設けることによって、すすぎ工程の終了時点を正しく検出することができる。
換言すれば、従来の洗濯機のように、洗濯物のすすぎに必要な時間を調べて少し長めのすすぎ時間を設定する必要がなくなる。すすぎでは、実際のすすぎ状態を検出し、洗浄水中の洗剤成分が確実になくなったことに基づき、すすぎ終了を判断できる。よって、常にすすぎが完全に行えるとともに、洗濯物に応じた必要十分なすすぎ時間が、洗濯物ごとに決められるので、すすぎ時間の短縮が図れる。
【００４７】
上述の実施形態では、洗濯槽１は単なる容器を示して説明した。この発明に係る電気洗濯機は、洗濯槽１が、いわゆる縦型の洗濯槽の場合であっても、横型のいわゆるドラム式洗濯槽の場合であっても適用可能である。
この発明は、以上説明した実施形態に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】この発明の一実施形態に係る電気洗濯機の要部構成を示す概要図である。
【図２】泡沫分離装置２に泡検知センサを設けた構成例を示す図である。
【図３】泡沫分離装置２に泡検知センサを設けた構成例を示す図である。
【符号の説明】
【００４９】
１    洗濯槽
２    泡沫分離装置
３    破泡装置
４    処理槽
５    気液混合槽
６    排水管
７    泡沫槽
８    液面計
１９    円錐部
２２    回転羽根
２３    モータ
２７    内壁面
４０    洗浄水導入流路
４２    水路
４３    循環ポンプ
４４    エゼクタ
５０    洗浄水還元流路
５１    第１水路
５２    三方バルブ
５３    第２水路
５４    水位（流量）調整バルブ
６０    泡流路
６１    三方バルブ
６２    第１泡流路
６３    第２泡流路
【図１】
2007007154.tif 000003
【図２】
2007007154.tif 000004
【図３】
2007007154.tif 000005