(57)【要約】【課題】未来の特定期間に予約印刷を行う状況でも、インク無し状態になることなく確実に印刷することができるようにする。【解決手段】予約する印刷データに応じてそのインク消費量を適切に予測し、これをインク残量に照らして予約可否の判断を行うようにする。また、予約が可である場合には、当該予約印刷で消費される分のインク量を確保しておく。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するための記録ヘッドを用いるインクジェット記録装置の形態の印刷部を具えた印刷システムであって、
前記インクの残量を検出するインク残量検出手段と、
印刷の予約を行うために、予約期間および印刷量を含む情報を設定するための設定手段と、
前記設定された印刷量から当該予約印刷で使用されるインク量を算出する算出手段と、
当該算出されたインク量より前記インク残量が多いか否かを判断する判断手段と、
該判断手段により肯定判断がなされた場合に、前記予約を受け付ける予約受付手段と、
当該予約が受け付けられたときに前記算出したインク量を確保し、前記予約期間に至ったときに、当該予約された印刷を前記印刷部に実行させる制御手段と、
を具えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
印刷時に消費したインク量および印刷量を累積し、単位印刷量あたりのインク消費量を取得する手段をさらに具え、前記算出手段は、前記設定された印刷量に前記単位印刷量あたりのインク消費量を乗じることで、前記算出を行うことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記設定手段はさらに、前記情報として、印刷されるデータの種類を設定可能であり、前記算出手段は前記データの種類に応じて前記算出を行うことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記データの種類には、文書、グラフィクスおよび写真が含まれることを特徴とする請求項３に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記予約受付手段は、前記判断手段により否定判断がなされた場合にはその旨の報知を行うとともに、前記インクの補充の準備を促すことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項６】
前記制御手段は、前記予約期間に至る前に印刷要求があった場合に、当該要求に係る印刷で使用されるインク量を算出し、当該算出値よりも、前記インク残量から前記予約で使用されるインク使用量を減算した値の方が多い場合に、当該要求に従って印刷を実行させることを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項７】
前記制御手段は、前記予約期間中に印刷要求があり、かつ当該要求に係る印刷が前記予約された印刷ではない場合に、当該要求に係る印刷で使用されるインク量を算出し、当該算出値よりも、前記インク残量から前記予約で使用されるインク使用量を減算した値の方が多い場合に、当該要求に従って印刷を実行させることを特徴とする請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項８】
前記制御手段は、前記予約期間内に前記予約した印刷が行われない場合には、前記確保したインク量を解放することを特徴とする請求項１ないし請求項７のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項９】
前記設定手段は、前記予約期間に至るまでは前記設定される情報の変更を受容することを特徴とする請求項１ないし請求項８のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項１０】
前記印刷部に印刷データを供給するデータ供給装置を具え、該装置が前記インク残量検出手段、前記設定手段、前記算出する算出手段、前記判断手段、前記予約受付手段、および前記制御手段を含むことを特徴とする請求項１ないし請求項９のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項１１】
インクを吐出するための記録ヘッドを用いるインクジェット記録装置の形態の印刷部を具えた印刷システムの制御方法であって、
前記インクの残量を検出するインク残量検出工程と、
印刷の予約を行うために、予約期間および印刷量を含む情報を設定するための設定工程と、
前記設定された印刷量から当該予約印刷で使用されるインク量を算出する算出工程と、
当該算出されたインク量より前記インク残量が多いか否かを判断する判断工程と、
該判断工程により肯定判断がなされた場合に、前記予約を受け付ける予約受付工程と、
当該予約が受け付けられたときに前記算出したインク量を確保し、前記予約期間に至ったときに、当該予約された印刷を前記印刷部に実行させる制御工程と、
を具えたことを特徴とする印刷システムの制御方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載の制御方法をコンピュータに実行させるための制御プログラム。
【請求項１３】
請求項１１に記載の制御方法をコンピュータに実行させるための制御プログラムを記憶した記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システムに関し、特にインクジェット記録装置形態の印刷装置を用いて予約印刷を実行することのできる印刷システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷ジョブの予約や優先順位設定、さらには印刷ジョブで使用する印刷装置の資源予約を行うものとして、印刷ジョブが発生していなくても印刷装置の予約を受け付け、予約された時間帯では予約者の印刷ジョブを優先的にかつ確実に処理するものがある（例えば、特許文献１参照）。この文献には、ネットワークを利用して複数のユーザが印刷装置を共有する印刷システムが開示されている。この印刷システムでは、印刷ジョブを受信していない状態でジョブの予約を受け付け、予約したジョブで使用する資源を確保し、設定された予約時間帯では予約者の印刷ジョブが他のユーザのジョブに対して優先的に処理される。
【０００３】
印刷装置の資源としては、紙などの記録媒体のほか、印刷装置で採用している記録方式に従った記録剤等がある。例えばインクジェット記録方式による印刷装置では、記録剤としてインクが用いられ、このインクはインク供給源をなすインクタンクに収納されている。かかる印刷装置では、インク消費量またはインクタンク内のインク残量を計測する手段が設けられる。そしてインク残量が実質的になくなった場合には、ユーザの注意を喚起し、インク補充（インクタンクの交換など）を促すことで、印刷データの印刷途中でインク残量が無くなってしまうような不都合を未然に防止する構成が採用される。インク計測手段としては、例えば印刷データの印字ドット数からインク消費量を算出する手段や、インクタンク等に設けられたセンサによりインク残量を検知する手段が採用される（例えば、特許文献２参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−２４２４６０号公報（第２９頁、図１９）
【特許文献２】特開平１１−３４８２９５号公報（第７頁、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、例えば、インクジェット記録装置形態の印刷装置を使用しているユーザが未来の特定期間に多数の印刷を行うことを望む状況において、現在使用中のインクタンクのインク残量で確実に印刷が完了するか否かは、現時点で予測することは困難である。その特定期間に至るまでに、どれ程の量のインクが消費されるか不明であるからである。
【０００６】
また、予約に応じて印刷装置の資源の確保を行う特許文献１に開示の構成を適用することで、予約された時間帯で予約者の印刷ジョブを時間的に優先することが可能となる。しかし予約期間内で当該印刷タスク（複数の印刷ジョブで構成されてもよい）の処理中に資源（インク）が無くなるような不都合が生じることなく、確実に印刷を完了させることについては考慮されていなかった。
【０００７】
さらに、インクジェット記録装置形態の印刷装置が家庭や小規模のオフィスなどにも広く普及している状況下、ネットワークを介し複数のコンピュータを接続して複数のユーザが印刷装置を共用する場合だけを考慮するのでは不十分である。すなわち、１台の印刷装置に１台のコンピュータを接続して、これを１または複数のユーザがいわばスタンドアローンで使用する状況も想定すべきである。かかる状況下での予約印刷の例としては、例えば、年末に多数の年賀状を印刷する予定がある場合や、今週中に会議の資料を作成して来週始めにこれを複数部印刷する場合などが考えられる。
【０００８】
本発明は、インクジェット記録装置形態の印刷装置がどのような印刷システムに適用される場合でも、印刷タスクの処理を予約した期間内で当該処理中にインクが無くなるなどの不都合が生じることなく、確実に印刷が行えるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
そのために、本発明は、インクを吐出するための記録ヘッドを用いるインクジェット記録装置の形態の印刷部を具えた印刷システムであって、
前記インクの残量を検出するインク残量検出手段と、
印刷の予約を行うために、予約期間および印刷量を含む情報を設定するための設定手段と、
前記設定された印刷量から当該予約印刷で使用されるインク量を算出する算出手段と、
当該算出されたインク量より前記インク残量が多いか否かを判断する判断手段と、
該判断手段により肯定判断がなされた場合に、前記予約を受け付ける予約受付手段と、
当該予約が受け付けられたときに前記算出したインク量を確保し、前記予約期間に至ったときに、当該予約された印刷を前記印刷部に実行させる制御手段と、
を具えたことを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、インクを吐出するための記録ヘッドを用いるインクジェット記録装置の形態の印刷部を具えた印刷システムの制御方法であって、
前記インクの残量を検出するインク残量検出工程と、
印刷の予約を行うために、予約期間および印刷量を含む情報を設定するための設定工程と、
前記設定された印刷量から当該予約印刷で使用されるインク量を算出する算出工程と、
当該算出されたインク量より前記インク残量が多いか否かを判断する判断工程と、
該判断工程により肯定判断がなされた場合に、前記予約を受け付ける予約受付工程と、
当該予約が受け付けられたときに前記算出したインク量を確保し、前記予約期間に至ったときに、当該予約された印刷を前記印刷部に実行させる制御工程と、
を具えたことを特徴とする。
【００１１】
また本発明は、かかる制御方法をコンピュータに実行させるための制御プログラム、さらにはこれを記憶した記憶媒体にも存する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、予約する印刷タスクの印刷データに応じてそのインク消費量を適切に予測し、これをインク残量に照らして予約可否の判断を行うことにより、予約した期間に多数の印刷を行う状況でもインク無し状態になることなく確実に印刷することができる。また、予約受け付けの可否によってインク補充の準備の要否、例えば交換用インクタンクを事前に用意すべきか否かを判断する１つの指標とできることで、ユーザに安心感を与え、予約印刷中にインクがなくなるという事態を未然に防ぐことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照して本発明を詳細に説明する。
（第１の実施形態）
図１は、本発明を適用した印刷システムのハードウェア構成の概要を説明するためのブロック図である。
【００１４】
本実施形態の印刷システムは、アプリケーションによる各種処理やプリンタドライバによる印刷処理等を実現するためのコンピュータ２０と、これに接続されるプリンタ１０とから構成されている。コンピュータ２０は、プリンタ１０が解釈可能な印刷データを生成し、プリンタ１０に送信するホスト装置として機能する。そして、受信した印刷データに基づいて、プリンタ１０が最適な印刷を行う。
【００１５】
図示の印刷システムは、１台の印刷装置に１台のコンピュータが接続され、これを１または複数のユーザがいわばスタンドアローンで使用可能である。しかし印刷システムの構成はこのようなスタンドアローン的なものに限られない。例えば、ＬＡＮ回線を介してコンピュータ２０に１以上のコンピュータを接続し、当該接続されるコンピュータをクライアント、コンピュータ２０をプリントサーバとして機能させるように構成することも可能である。
【００１６】
コンピュータ２０は、各種プログラムを実行するＣＰＵ２５、コンピュータ２０を制御するための各種のプログラムやその他各種の固定データ等が予め不揮発的に記憶されているＲＯＭ２６、データおよびプログラム等を一時的に記憶するＲＡＭ２７を備える。またコンピュータ２０は、プリンタ１０等の周辺装置とデータ送受信を行う双方向インターフェース２１を備える。ＣＰＵ２５には、カラーディスプレイ等の表示装置２２、キーボード，ポインティングデバイス等の入力装置２３、および内蔵または外付けの補助記憶装置２４が接続される。なお、コンピュータ２０の構成はこれに限られないのは勿論である。
【００１７】
プリンタ１０は、インクジェット方式のカラープリンタである。このプリンタ１０は、ブラック、マゼンタ、シアンおよびイエローなどの各色のインクを充填した複数のインクタンクを装着可能であり、このインクを記録ヘッドから記録媒体に吐出することで印刷を行うものである。
【００１８】
プリンタ１０は、双方向インターフェース１１、ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、プリンタエンジン１５および操作パネル１８を備えて構成される。ここで、双方向インターフェース１１は、コンピュータ２０等のホスト装置とのデータの送受信を行う。ＣＰＵ１２は各種プログラムを実行し、プリンタ１０の全体を制御する。記憶手段であるＲＯＭ１３にはプリンタ１０を制御するための各種プログラムや各種固定データ等が予め不揮発的に記憶される一方、ＲＡＭ１４は印刷データその他データの一時保存およびワーク用に使用される。プリンタエンジン１５は、インクを吐出する記録ヘッドを記録媒体の所定方向に移動（主走査）させる機構および記録媒体を搬送（副走査）する機構等を有し、記録ヘッドおよびこれらの機構を制御しながら印刷動作を実行する。操作パネル１８は、プリンタの状態やメニュー等を表示するための表示部と、ユーザからの操作を受け付けるための入力部とを有している。なお、プリンタ１０の構成はこれに限られないのは勿論である。
【００１９】
図２は、コンピュータ２０とプリンタ１０とで構築される印刷システムの機能的な構成を説明するためのブロック図である。
【００２０】
本図に示すように、プリンタ１０は各種プリンタ機構の制御を行うプリンタ制御部３１を有する。プリンタ制御部３１上には、インク量管理部３２、ステータス情報管理部３５およびプリント実行部３６が構築される。
【００２１】
プリンタ制御部３１は、コンピュータ２０から送信されたコマンド等を解釈して、印刷データに基づく印刷を実行するための制御を行う。インク量管理部３２は、インク消費量計測部３３およびインク残量検出部３４から構成され、インク量の計測や検知を行う機構部の動作の制御およびインク量の記憶を行う。
【００２２】
インク消費量計測部３３は、記録ヘッドに配設されるノズルの吐出回数（ドットカウント値）に基づき、これに１回あたりのインク吐出量を乗じることでインク消費量を計測する。そして、印刷の種類毎のインク消費量と、印刷する記録媒体の枚数とをそれぞれ累積し、ＥＥＰＲＯＭのような書き換え可能な不揮発性メモリに記憶する。ここで、印刷の種類とは、例えばコンピュータ２０から送信された印刷データに含まれる文書や写真等の印刷設定情報であり、一意の識別子を付加して管理される。なお、記録ヘッドのインク吐出性を良好な状態に維持または回復する処理、すなわち記録動作以外の動作として行う予備吐出に伴うインク量や、吸引または加圧によってインクをノズルから強制的に排出させる動作において生じるインク量を加味することも好ましい。
【００２３】
インク残量検出部３４は、インクタンク１６に配設したセンサ（光学センサなど）、あるいは上記ドットカウント値に基づく算出方式等、適宜の手段を用いてインクタンク内のインク残量を検出する。なお、インク消費量計測部３３に加えてインク残量検出部３４を設ける代わりに、インクタンク１６のメモリ１７に格納された初期インク量（総インク量）から印刷毎にインク使用量を順次減算して行くことで、インク残量を算出するようにすることも可能である。また、インクタンク１６内のインク残量が実質的に無くなったことを検出してユーザに報知する機能を実行するものとしてインク残量検出部３４を配設することも可能である。
【００２４】
ステータス情報管理部３５は、プリンタの状態をステータス情報として管理する。そして、インクタンク内のインクが無くなった場合のエラー情報や、インク消費量計測部３３で測定したインク消費量および印刷枚数等の変動情報を双方向インターフェース制御部３０を介してコンピュータ２０に送信する。プリント実行部３６は、コンピュータ２０から送信された印刷データを解釈して、所定の制御コマンドに対応した印刷制御プログラムの実行を行う。
【００２５】
コンピュータ２０上には、アプリケーション４１とプリンタドライバ４２とが構築される。アプリケーション４１は、使用用途に応じてテキスト系、グラフィックス系等の各種描画処理を行う。プリンタドライバ４２は、アプリケーション４１から受け取った描画データを印刷データ生成部４６にて、プリンタ１０が解釈可能な印刷データとして生成し、双方向インターフェース制御部４０を介してプリンタ１０に送信する。プリンタドライバ４２は、予約設定管理部４３、インク使用量算出部４４、予約受付制御部４５、印刷データ生成部４６、インク消費量更新部４７、インク消費量テーブル４８を有している。
【００２６】
予約設定管理部４３は、例えば図示しない印刷設定ダイアログボックスの機能ボタン（コンピュータに付随するディスプレイ上に表示可能である）を、ポインティングデバイスを用いてユーザがクリックすると、インク使用量の予約設定ダイアログボックスを表示する。
【００２７】
図３はディスプレイ上に表示される予約設定ダイアログボックスの一例を示し、印刷予約期間（印刷の開始日時および終了日時で指定される））や、印刷の種類、印刷予定枚数などの予約条件の入力領域を有する。ここで、印刷の種類とは、インク消費量計測部３３の機能について説明したものにほかならない。より具体的には、「文書」，「グラフィクス」，「写真」などの各種類に分類することができる。
【００２８】
インク使用量算出部４４は、インク消費量テーブル４８を参照し、予約設定管理部４３で設定した印刷の種類と印刷予定枚数とに基づいて、当該予約に係る印刷タスクの処理時に使用され得るインク量を予測する。
【００２９】
図４はインク消費量テーブル４８の内容の一例を示し、印刷の種類毎に、これまでのインク消費量と印刷量（本例では印刷枚数）とが対応づけられ、さらに単位印刷量当りのインク消費量すなわち１枚の記録媒体当りの平均インク消費量の算出値が記憶されている。印刷の種類に対応づけられたインク消費量および印刷枚数は、上記インク消費量計測部３３の処理によって取得されたものであり、現在までの累積値であって、従って平均インク消費量には相当程度の精度が確保されていると言い得る。また、その精度をさらに向上するために、印刷の種類の他に記録媒体のサイズや種類等が考慮されるものであってもよい。
【００３０】
例えば、予約設定管理部４３で設定した印刷の種類が「文書」であり、印刷予定枚数が１００枚であったとする。この場合、図４のインク消費量テーブル４８を参照することにより、１枚あたりの平均インク消費量が５ｍｇであると判断され、当該予約に係る印刷タスクの処理時に消費されるインク量は５００ｍｇとなる。
【００３１】
予約受付制御部４５は、インク無し状態になることなく確実に予約する印刷タスクを処理できるか否かの判断や、予約を受け付けた状態で他の印刷タスクの実行を許可するか否かの判断を行う。インク消費量更新部４７は、プリンタ１０側のインク消費量計測部３３にて計測された情報を受け、この情報をインク消費量テーブル４８に反映する。なお、反映するタイミングはインク使用量算出部４４にてテーブル４８を参照する前であればよく、これにより常に最新情報を利用可能となる。また、プリンタの使用開始時等の印刷履歴がない場合を考慮し、汎用的な印刷データを用いた情報を初期値またはデフォルト値としてテーブル４８に記憶させておくことができる。
【００３２】
図５は、印刷タスクの予約すなわちインク使用量の予約を申し込んでから予約が完了するまでの動作手順の一例を示すフローチャートである。
【００３３】
ユーザはまず、図３について上述したようなインク使用量の予約設定ダイアログボックス上で各種予約条件を入力し（ステップＳ１０１）、予約ボタンをクリックすることで申し込みを行う（ステップＳ１０２）。
【００３４】
これに応じて、プリンタドライバ４２はプリンタ１０からインクタンク１６内のインク残量情報を取得する（ステップＳ１０３）。次に、予約設定ダイアログボックスで設定した印刷の種類と印刷予定枚数とに基づいて、予約に係る印刷タスクで使用されるインク量を予測する（ステップＳ１０４）。すなわち、印刷の種類に応じた平均使用量に印刷枚数を乗じることで、インク量を算出する。
【００３５】
次に、ステップＳ１０３で取得したインク残量とステップＳ１０４で算出したインク使用量との比較を行い（ステップＳ１０５）、インク残量の方がインク使用量の予測値より多いか否かの判断を行う（ステップＳ１０６）。ここでの肯定判断は予約の受け付けが完了したことを意味し、プリンタドライバ４２は内部的に管理する予約情報を更新し、プリンタに予約を受け付けたことを通知する（ステップＳ１０７）。また、このとき、予約が正常に受け付けられたことをユーザに提示する表示等を行うようにしてもよい。
【００３６】
一方、ステップＳ１０６で否定判断がなされた場合は、予約の申し込みができなかった旨のエラーダイアログボックスを表示する（ステップＳ１０８）。このダイアログボックスは、例えば図６に示すように、予約受け付けが不可である旨の表示と、インクタンク１６の交換を推奨する旨の表示とを伴うものとすることができる。
【００３７】
なお、ステップＳ１０５のインク残量とインク使用量との比較処理において、複数色に対応して複数のインクタンクが用いられているのであれば、各色インクタンクについてそれぞれインク残量とインク使用量との比較を行えばよいことは勿論である。また、予約が受け付けられなかった場合のダイアログボックスには、どの色のインクタンクの交換を推奨するかの表示を行えばよい。さらに、インク消費量テーブル４８には、各色インク毎の平均使用量を記憶させておくこともできる。
【００３８】
図７は、上記予約を受け付けた状態で印刷タスクから印刷要求があった場合の動作手順を示すフローチャートである。ユーザは図示しない印刷設定ダイアログボックス上で印刷の種類や記録媒体サイズ等の印刷条件を入力し（ステップＳ２０１）、印刷ボタン等をクリックすることにより印刷開始要求を行う（ステップＳ２０２）。
【００３９】
プリンタドライバ４２は現在インク使用量の予約を受け付けている状態か否かを判断し（ステップＳ２０３）、否定判断された場合は、上記印刷設定に基づいた印刷データを生成し（ステップＳ２０４）、プリンタ１０に出力する（ステップＳ２０５）。
【００４０】
一方、ステップＳ２０３で予約を受け付けた状態であると判断された場合は、予約期間内に現在の印刷タスクが要求されたか否かを判断する（ステップＳ２０６）。ここで否定判断された場合は、プリンタドライバ４２はプリンタ１０からインクタンク１６内のインク残量情報を取得し、当該インク残量から先に予約のために確保していたインク使用量を減算して、現在使用可能であるインク残量を算出する（ステップＳ２０７）。次に、現在要求されている印刷タスクのインク使用量を印刷データと印刷設定情報とに基いて算出し（ステップＳ２０８）、現在使用可能であるインク残量との比較を行う（ステップＳ２０９）。そしてステップＳ２１０にて、使用可能インク残量の方がインク使用量より多いか否かを判断する。ここでの肯定判断は予約のために確保していたインク量に影響を与えない印刷であることを意味し、ステップＳ２０４に移行して、通常印刷時と同様に印刷データの生成およびプリンタ１０への出力を行う。一方、ステップＳ２１０で使用可能インク残量の方が少ないと判断された場合は、例えば図８に示すような印刷できない旨のエラーダイアログボックスを表示する（ステップＳ２１１）。
【００４１】
ステップＳ２０６で予約した期間内に印刷タスクが要求されたと判断された場合は、例えば図９に示すような予約確認アラートダイアログボックスを表示する。これは、要求された印刷タスクが予約していたものであるか否かをユーザに問い合わせるためのものであり、肯定のためにクリックする「予約印刷」ボタンと、否定のためにクリックする「通常印刷」ボタンとが含まれている。プリンタドライバ４２はこれらのいずれかのボタンのクリックに応じ、現在要求されている印刷タスクが予約済みのものか否かを判断する（ステップＳ２１２）。ここで否定判断された場合、すなわち図９における「通常印刷」ボタンがクリックされた場合はステップＳ２０７に移行し、予約期間内に印刷タスクが要求されていないと判断された場合と同じ手順を実行する。
【００４２】
一方、ステップＳ２１２で肯定判断された場合、すなわち図９における「予約印刷」ボタンがクリックされた場合は、印刷設定に基づいた印刷データの生成（ステップＳ２０４’）およびプリンタ１０への出力（ステップＳ２０５’）を行う。プリンタ１０への出力が終了すると、例えば図１０に示すような予約解除確認アラートダイアログボックスを表示する。これは、予約時に想定した印刷タスクが全て完了したことにより予約を解除するか否かをユーザに問い合わせるための表示であり、完了時にクリックする「予約解除」ボタンと、未了時にクリックする「予約継続」ボタンとが含まれている。そして、ステップＳ２１３にて予約を解除すると判断された場合は、プリンタドライバ４２は内部的に管理する予約情報を更新し、プリンタ１０に対しては予約を解除したことを通知する（ステップＳ２１４）。この処理により、予約のために確保していたインク使用量を解放することができる。また、ステップＳ２１３で予約を継続すると判断された場合は、現在の予約状態を維持したまま印刷を終了する。
【００４３】
以上の実施形態によれば、予約した期間に多数の印刷を行う状況でもインクが無くなるという不都合が生じることなく、確実に印刷を実行することが可能となる。また、インク残量が不足することが予測されるような場合には、図６に示したようなエラーダイアログボックスを表示することで、ユーザは交換用インクタンクを事前に用意すべきか否かを判断できる。その結果ユーザに安心感を与え、予約印刷中にインクがなくなるという事態を未然に防ぐことが可能となる。
【００４４】
なお、予約期間内に当該予約済み印刷タスクから予約が解除されない場合は、予約期間終了時に強制的に予約の解除を行うことで、インク使用量が確保されたままとなっている状態からシステムを開放することができる。予約期間終了時において当該予約済み印刷タスクからの印刷が続行されている場合は、その印刷が終了した時点で予約解除を行えばよい。
【００４５】
また、インク使用量の予約を受け付けた状態で予約開始時点に至るまでは、上述した図３に示すインク使用量の予約設定ダイアログボックスを再度表示し、予約条件の更新を行えるようにすることもできる。その場合は予約しているインク使用量を含めたインク残量に基いて更新が可能であるか否かの判断を行うようにすればよい。さらに、２以上の印刷予約が行われるものであってもよい。
【００４６】
以上では、本発明を適用した印刷システムとして、スタンドアローンで印刷装置を使用する実施形態について説明した。しかし本発明は、ネットワークを介して複数のユーザが印刷装置を共有する場合、すなわち印刷装置をネットワークプリンタとして利用する場合にも適用可能である。
【００４７】
図１１はかかる形態の印刷システムで採用される動作手順の一例を示すフローチャートである。本手順は、概ね図５と同じ処理ステップが採用されているが、図５におけるステップＳ２０６を、印刷タスクの判断材料としてユーザＩＤ等の識別子をも考慮した処理ステップＳ１２０６に変更した点が異なっている。また、図４のインク消費量テーブルについても、ユーザＩＤ毎にインク使用領および印刷枚数を管理するようにすれば、平均インク使用量をより精度高く算出することができる。
【００４８】
また、本発明は、印刷機能のみを有する印刷装置が用いられる場合だけでなく、複写機能等を併せ持つ所謂マルチファンクションプリンタが印刷装置として用いられる場合にも有効である。このような印刷装置を用いる場合には、例えば原稿を読み取って複写を実行するに先立ち、予約状況の確認やインク残量・インク使用量の確認を行った上で当該複写の可否を判断するようにすることができる。
【００４９】
さらに、印刷装置の資源としては、紙などの記録媒体もあり、これを上述と同様に管理することも可能である。しかしインクタンクは、印刷装置の筐体内に完全に収納されて用いられることが多い。従って、ユーザからインク残量を視認しにくい場合が多いこと、また視認し得たとしてもどれ程の印刷が可能かが判りにくいこと、残量無しの場合に直ちに交換ができるよう常備されているとは限らないことなどの理由により、資源としてのインクタンクないしインクの管理を上述のように行うことは好ましいことである。
【００５０】
加えて、本発明の範囲には、コンピュータが担当する機能を実現するための上記プリンタドライバのプログラムコードをコンピュータに供給し、コンピュータに格納されたプログラムコードによって作動させるようにしたものも含まれる。
【００５１】
この場合、プログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコード自体、および通信や記憶媒体などによりプログラムコードをコンピュータに供給する手段も、本発明の範囲に含まれる。
【００５２】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのほか、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【００５３】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって本実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【００５４】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって本実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システムのハードウェア構成の概要を説明するためのブロック図である。
【図２】図１の印刷システムの機能的な構成を説明するためのブロック図である。
【図３】実施形態の印刷システムにおいて印刷を予約する場合に用いられる予約設定ダイアログボックスの一例を示す説明図である。
【図４】印刷予約の受け付けの可否を判断する基準となるインク消費量テーブルの一例を示す説明図である。
【図５】印刷タスクの予約すなわちインク使用量の予約を申し込んでから予約が完了するまでの動作手順の一例を示すフローチャートである。
【図６】印刷予約の受け付けが行えない場合に表示するエラーダイアログボックスの一例を示す説明図である。
【図７】予約を受け付けた状態で印刷タスクから印刷要求があった場合の動作手順の一例を示すフローチャートである。
【図８】図７の手順において、印刷タスクからの印刷要求に応じられない場合に表示するエラーダイアログボックスの一例を示す説明図である。
【図９】図７の手順において、印刷タスクが予約済みのものであるか否かをユーザに確認するために表示するアラートダイアログボックスの一例を示す説明図である。
【図１０】図７の手順において、予約した印刷が完了したことにより予約を解除するか否かをユーザに問い合わせるために表示するアラートダイアログボックスの一例を示す説明図である。
【図１１】本発明の他の実施形態の動作手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５６】
１０  プリンタ
１５  プリンタエンジン
３２  インク量管理部
３３  インク消費量計測部
３４  インク残量検出部
４３  予約設定管理部
４４  インク使用量算出部
４５  予約受付制御部
４７  インク消費量更新部
４８  インク消費量テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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