(57)【要約】【課題】サーマルヘッドが感熱記録材料の非画像記録領域と当接することで生じる、サーマルヘッドの描画特性の低下を防止して、すじむら等の画質低下の生じない良好な感熱記録を可能とする感熱記録方法を提供する。【解決手段】感熱記録材料の側縁およびその近傍の非画像記録領域に相当する発熱素子には、感熱記録材料の保護層が溶融する最小のエネルギ以上かつ記録対象とする感熱記録材料が発色しない最大のエネルギ未満の印画エネルギを付与し、かつ、非画像記録領域の内側の画像記録領域を感熱記録する発熱素子には、記録される画像に応じた印画エネルギを付与して感熱記録を行う。【選択図】図１
2007331238.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の発熱素子が列状に配置されたサーマルヘッドと、支持体上に感熱層および保護層が積層されたシート状の感熱記録材料とを、前記発熱素子の配列方向と直交する方向に相対的に移動させて感熱記録を行う感熱記録方法であって、
前記感熱記録材料の側縁およびその近傍の非画像記録領域に相当する前記発熱素子には、前記感熱記録材料の前記保護層が溶融する最小のエネルギ以上かつ前記感熱記録材料が発色しない最大エネルギ未満の印画エネルギを付与し、かつ、前記非画像記録領域の内側の画像記録領域に相当する前記発熱素子には、記録される画像に応じた印画エネルギを付与して前記感熱記録を行うことを特徴とする感熱記録方法。
【請求項２】
複数の発熱素子が列状に配置されたサーマルヘッドと、支持体上に感熱層および保護層が積層されたシート状の感熱記録材料とを、前記発熱素子の配列方向と直交する方向に相対的に移動させて感熱記録を行う感熱記録方法であって、
前記感熱記録材料の側縁およびその近傍の非画像記録領域に相当する前記発熱素子には、前記感熱記録材料の前記保護層が溶融する最小のエネルギ以上かつ前記感熱記録材料が発色しない最大エネルギ未満の印画エネルギを付与することと、０以上かつ前記感熱記録材料の前記保護層が溶融する最小のエネルギ未満の印画エネルギを付与することとを交互に繰り返し、かつ、前記非画像記録領域の内側の画像記録領域に相当する前記発熱素子には、記録される画像に応じた印画エネルギを付与して前記感熱記録を行うことを特徴とする感熱記録方法。
【請求項３】
前記発熱素子の配列方向の幅が異なる複数サイズの前記感熱記録材料を記録対象とする感熱記録装置において、少なくとも最大サイズ以外の前記感熱記録材料を記録対象とする際に請求項１または２に記載の記録方法を適用する感熱記録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感熱記録材料に感熱記録を行う感熱記録方法に関し、詳しくは、幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料に対しても良好な感熱記録を行うことができる感熱記録方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、感熱プリンタは、湿式の現像処理が不要であり、取り扱いが簡単である等の利点を有することから、ＣＴ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒｉｚｅｄ  Ｔｏｍｏｇｒａｐｈｙ）診断、ＭＲＩ（Ｍａｇｎｅｔｉｃ  Ｒｅｓｏｎａｎｃｅ  Ｉｍａｇｉｎｇ）診断、Ｘ線診断、超音波診断等の高画質な画像が要求される診断画像を記録するために利用されている。
【０００３】
感熱プリンタは、一列に配置される発熱素子を有するサーマルヘッドを用いて、感熱記録を行う。具体的には、サーマルヘッドの発熱素子を感熱記録材料に若干押圧した状態にし、サーマルヘッドと感熱記録材料とを主走査方向（発熱素子の配列方向）と直交する方向に相対的に移動しつつ、記録画像に応じて、各発熱素子にエネルギを印加することにより、感熱記録材料の感熱記録層を画像様に加熱し、感熱記録を行う。
【０００４】
通常、上述のような感熱記録に用いられる感熱記録材料は、裁断加工によって所定の大きさに切断されたカットシート状のものである。記録材料の主走査方向の端部の辺（以下、側縁とする。）の端面は、裁断加工によって、感熱記録層が露呈し、また、反り返っている場合が多い。そのため、感熱記録を行うと、感熱記録材料の側縁の端面の露呈した感熱記録層がサーマルヘッドに直に接触することが多く、サーマルヘッドに感熱記録層やその保護層を形成するフィルム成分などが異物として付着しやすい。
【０００５】
一般的に感熱プリンタでは、決まったサイズの感熱記録材料を用いて感熱記録を行う。そのため、サーマルヘッドでは、感熱記録材料のサイズに応じた特定の部分に異物が堆積する。サーマルヘッドの特定部分に異物が堆積すると、この特定部分に位置する発熱素子への熱の伝達速度が低下し、これらの発熱素子による発色濃度が低下する。
このような状態で感熱記録を実施すると、発色濃度の低下した発熱素子の記録箇所が不鮮明になり、出来上がった画像にすじ状の濃度むら（すじむら）を生じて、画質低下を招いてしまう。
【０００６】
ここで、複数のサイズの感熱記録材料を記録対象とする感熱プリンタにおいては、用いる感熱記録材料のサイズに応じて、サーマルヘッド上の複数の箇所に汚れ（異物）が付着する。そのため、小サイズの感熱記録材料に感熱記録を行った後に、あるいは多数回行った後に、大サイズの感熱記録材料を用いて感熱記録を行うと、端部以外の画像の重要な部分である小サイズの記録材料の端部に相当する部分にすじ状の濃度むらが生じ、記録画像の画質の低下を招いてしまう可能性がある。
【０００７】
これに対して、サーマルヘッドなどの記録ヘッド近傍に設けられる巻回されたクリーニングテープを、該記録ヘッド及びプラテンローラ間に向けて繰り出し、かつ、繰り出されたクリーニングテープを巻き戻すクリーニングテープ駆動装置を設けることにより、記録ヘッドに付着した異物を確実に除去することができ、異物の付着に起因するすじむらなどの濃度むらによる記録画像の画質の低下を低減することができる熱転写記録装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００８】
【特許文献１】特開平１１‐５８９０１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
特許文献１に記載されている熱転写記録装置によれば、記録ヘッドに付着した異物を確実に除去することにより、結果として、記録画像の画質の低下を低減することは可能である。しかしながら、特許文献１に開示される熱転写記録装置は、記録ヘッドをクリーニングするクリーニングテープの繰り出しや巻き戻しを行うクリーニングテープの駆動装置やクリーニングテープを具備する機構を設ける必要があり、装置の大型化や、製造コストに非常に負担がかかる。また、この熱転写記録装置では、クリーニングテープは、基本的に消耗品であるので、ランニングコストも高くなってしまう。
また、ラッピングのみで記録ヘッドのクリーニングを行うので、記録ヘッドとクリーニングテープとの摩擦により、逆に、記録ヘッドが劣化する懸念もある。
【００１０】
このため、従来、感熱記録材料がないところで描画して、サーマルヘッドの発熱素子が傷むことを避けるために、感熱フィルムの側縁とその近傍に画像を記録しない非画像記録領域を設定し、サーマルヘッドの非画像記録領域に対応する発熱素子にエネルギを付与することを停止して、上述した感熱フィルムの端部に起因する大サイズの感熱記録材料に発生するすじむらなどの濃度むらによる画質低下を防止していた。
ところが、こうして、複数のサイズの感熱記録材料（例えば、半切サイズとＢ４サイズ）に感熱記録を行う場合、小サイズの感熱記録材料（例えば、Ｂ４サイズ）の非画像記録領域と当接するサーマルヘッドの発熱素子には、感熱記録材料の成分や感熱記録材料の表面に付着していた異物が付着することがあり、次いで、大サイズの感熱記録材料の感熱記録時に記録画像の画質低下を招いてしまう可能性がある。
【００１１】
本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決し、サーマルヘッドが感熱記録材料の非画像記録領域と当接することで生じる、サーマルヘッドの描画特性の低下を防止して、すじむら等の画質低下が生じない良好な感熱記録を可能とする感熱記録方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明は、複数の発熱素子が列状に配置されたサーマルヘッドと、支持体上に感熱層および保護層が積層されたシート状の感熱記録材料とを、前記発熱素子の配列方向と直交する方向に相対的に移動させて感熱記録を行う感熱記録方法であって、前記感熱記録材料の側縁およびその近傍の非画像記録領域に相当する前記発熱素子には、前記感熱記録材料の前記保護層が溶融する最小のエネルギ以上かつ前記感熱記録材料が発色しない最大エネルギ未満の印画エネルギを付与し、かつ、前記非画像記録領域の内側の画像記録領域に相当する前記発熱素子には、記録される画像に応じた印画エネルギを付与して前記感熱記録を行うことを特徴とする感熱記録方法を提供する。
【００１３】
また、本発明は、複数の発熱素子が列状に配置されたサーマルヘッドと、支持体上に感熱層および保護層が積層されたシート状の感熱記録材料とを、前記発熱素子の配列方向と直交する方向に相対的に移動させて感熱記録を行う感熱記録方法であって、前記感熱記録材料の側縁およびその近傍の非画像記録領域に相当する前記発熱素子には、前記感熱記録材料の前記保護層が溶融する最小のエネルギ以上かつ前記感熱記録材料が発色しない最大エネルギ未満の印画エネルギを付与することと、０以上かつ前記感熱記録材料の前記保護層が溶融する最小のエネルギ未満の印画エネルギを付与することとを交互に繰り返し、かつ、前記非画像記録領域の内側の画像記録領域に相当する前記発熱素子には、記録される画像に応じた印画エネルギを付与して前記感熱記録を行うことを特徴とする感熱記録方法を提供する。
【００１４】
ここで、前記発熱素子の配列方向の幅が異なる複数サイズの前記感熱記録材料を記録対象とする感熱記録装置において、少なくとも最大サイズ以外の前記感熱記録材料を記録対象とする際に上記本発明に係る記録方法を適用するのが好ましい。
【発明の効果】
【００１５】
上記構成を有する本発明の感熱記録方法によれば、非画像記録領域に相当する発熱素子に、感熱記録材料の保護層が溶融する最小のエネルギ以上かつ記録対象とする感熱記録材料が発色しない最大のエネルギ未満の印画エネルギを付与し、サーマルヘッドに異物が付着することを防止することにより、サーマルヘッドの描画特性の低下を防止して、すじむら等の画質低下が生じない良好な感熱記録を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の画像記録装置について、添付の図面に示す好適実施例を基に、詳細に説明する。
【００１７】
図１に、本発明を利用する感熱プリンタの一例を示す概念図である。
図２に、本発明を利用する感熱プリンタが備えるサーマルヘッドの一例を示す概念図である。
図１に示す感熱プリンタ１０は、一例として、ＣＲやマンモグラフィー等から出力された医療用画像のプリントを作成する、医療用の感熱プリンタ（いわゆる医療用のイメージャ）であって、カットシート状のフィルム状感熱記録材料（以下、感熱フィルムとする）Ａに、サーマルヘッド６６によって画像を記録する。サーマルヘッド６６については後に詳述する。
【００１８】
このような感熱プリンタ１０（以下、プリンタ１０とする）は、基本的に、供給部１４と、搬送部１６と、前記サーマルヘッド６６を用いて感熱フィルムＡに画像を記録する画像記録部１８とを有して構成される。また、プリンタ１０は、装置全体の動作等を制御／管理する、制御手段２０を有している。
なお、プリンタ１０は、図示した部材以外にも、必要に応じて、感熱フィルムＡを搬送する搬送ローラ（対）、感熱フィルムＡを所定の方向に案内するガイド手段、感熱記録に先立って感熱フィルムＡの表面（サーマルヘッド６６との当接面）を清浄化するクリーニング手段、各位置で感熱フィルムＡを検出するセンサ、サーマルヘッド６６を後述するプラテンローラ７６に押圧する押圧手段やサーマルヘッド６６の移動機構等、公知の感熱プリンタに配置されている各種の部材を有してもよい。
【００１９】
ここで、上記感熱フィルムＡとしては、例えば、本出願人の先願の特開２００６−８８６６８号公報に記載されているもの等を好適に使用可能である。この感熱フィルムＡは、図３に示すように、透明なポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルムなどのフィルムや紙等の支持体９０の一面に感熱記録層９２、保護層９４をこの順序で形成されてなるものである。この保護層９４が、サーマルヘッド６６との当接面９４ａを形成する。
感熱フィルムＡは、通常、１００枚等の所定単位の積層体（束）とされて袋体や帯等で包装され、所定単位のまま保護層を下面としてマガジン２４に収容される。
【００２０】
供給部１４は、マガジン２４（２４ａ，２４ｂ）から１枚の感熱フィルムＡ（Ａ１，Ａ２）を取り出して、搬送部１６に供給する部位である。
マガジン２４は、感熱フィルムＡを積層状態で収容する筐体である。マガジン２４の上面には、感熱フィルムＡの取出口２７が形成されており、この取出口２７は、揺動可能な扉状の蓋体２６によって、閉塞／開放自在になっている。なお、図示例において、感熱フィルムＡを積層／収容するマガジン２４は、揺動する扉状の蓋体を用いるのに限定はされず、例えば、スライドして筐体内部を開放／閉塞するシャッタを蓋体として用いるものであってもよい。
【００２１】
図示例のプリンタ１０においては、感熱フィルムＡを積層／収容するマガジン２４を供給部１４（後述する第１装填部２８および第２装填部３０）の所定位置に装填することにより、感熱フィルムＡを所定位置に装填する。
また、図示例においては、マガジン２４ａは、Ｂ４サイズ以下の小サイズの感熱フィルムＡ１を収容しており、マガジン２４ｂは、半切サイズなどの大サイズの感熱フィルムＡ２を収容している。
【００２２】
図示例のプリンタ１０において、供給部１４は、上下方向に積層して、上段の第１装填部２８と、下段の第２装填部３０の２段の装填部を有する。
上段の第１装填部２８は、マガジン２４ａを装填可能な部位で、枚葉手段３４、載置トレイ３８、スライド台４０、位置決め部材４２、および装填口２８ａを有して構成される。他方、下段の第２装填部３０は、マガジン２４ｂが装填可能な部位である。
【００２３】
第１装填部２８において、その下部には、スライド台４０が配置される。さらに、スライド台４０の枚葉方向の端部には、位置決め部材４２が立設している。スライド台４０は、上面が良好な滑性を有するものである。
マガジン２４ａは、マガジン２４ａの蓋体２６を枚葉方向側にして、装填口２８ａから感熱プリンタ１０内に挿入され、スライド台４０に載置された状態で、スライド台４０に案内されるようにして、位置決め部材４２に当接するまで枚葉方向に押し込まれる。これにより、マガジン２４ａすなわち感熱フィルムＡ１が、取出口２７を搬送部１６への感熱フィルムＡの供給方向（以下、枚葉方向とする）側に向けて、第１装填部２８（供給部１４）の所定位置に装填される。
ここで、載置トレイ３８の取り出しが容易なように、載置トレイ３８は、所定位置に装填された状態で、枚葉方向と逆側の端部近傍を感熱プリンタ１０から突出するのが好ましい。
【００２４】
第１装填部２８において、マガジン２４ａの蓋体２６が配置される位置の上部には、枚葉手段３４が配置される。
枚葉手段３４は、３本のローラ４８（４８ａ、４８ｂ、および４８ｃ）と、このローラ４８に張架されるエンドレスベルト５０と、ニップローラ５２と、吸着手段５４と、マガジン２４の蓋体２６を開閉する、図示しない開蓋機構とを有して構成される。
【００２５】
ニップローラ５２は、最も高い位置に配置されるローラ４８ａに対応する位置で、エンドレスベルト５０に当接しており、エンドレスベルト５０と共に感熱フィルムＡ１を挟持搬送する。
吸着手段５４は、図示しないポンプ等の排気手段に接続される吸盤状のもので、感熱フィルムＡ１を吸引／吸着して保持する。この吸着手段５４は、カムやリンク等から構成される公知の移動手段によって、マガジン２４ａの取出し口２７近傍の感熱フィルムＡの保持位置と、ニップローラ５２がエンドレスベルト５０に当接する位置の近傍の感熱フィルムＡの供給位置とを移動する。
【００２６】
開蓋機構がマガジン２４の蓋体２６を開放すると、吸着手段５４は、前記点線で示す保持位置に移動して、マガジン２４に収容される感熱フィルムＡを吸着保持して、その後、前記実線で示す供給位置まで移動して、感熱フィルムＡ１の先端部をエンドレスベルト５０とニップローラ５２とに挟持させ、開放する。次いで、エンドレスベルト５０とニップローラ５２が感熱フィルムＡ１を挟持搬送して、搬送部１６に供給する。
エンドレスベルト５０とニップローラ５２とによる搬送で、１枚の感熱フィルムＡ１がマガジン２４から完全に排出されると、開蓋機構は、マガジン２４の蓋体２６を閉塞する。なお、蓋体２６の開蓋機構は、カムやリンク等を用いる公知の手段で構成すればよい。
【００２７】
第１装填部２８に装填された感熱フィルムＡ１は、前述のように、吸着手段５４に吸着され、マガジン２４から取り出されて搬送され、エンドレスベルト５０とニップローラ５２とに挟持され、さらに、搬送ガイド５６によって案内されつつ、エンドレスベルト５０とニップローラ５２とによって挟持搬送されて、搬送部１６に搬送される。
【００２８】
また、第２装填部３０は、マガジン２４ｂを装填するものであり、基本的に、前記第１装填部２８と同様であるので、同じ部材には同じ符号を付し、説明は異なる部位を主に行う。
【００２９】
第２装填部３０は、第１装填部２８と同様に、枚葉手段３２、スライド台４０、位置決め部材４２、および、装填口３０ａを有して構成される。
感熱フィルムＡ２を収容するマガジン２４ｂは、第１装填部２８と同様に、マガジン２４ａの蓋体２６を枚葉方向側にして、装填口３０ａから感熱プリンタ１０内に挿入され、スライド台４０に載置された状態で、スライド台４０に案内されるようにして、位置決め部材４２に当接するまで枚葉方向に押し込まれる。これにより、マガジン２４ｂすなわち感熱フィルムＡ２が、取出口２７を搬送部１６への感熱フィルムＡの供給方向すなわち枚葉方向側に向けて、第２装填部３０の所定位置に装填される。ここで、マガジン２４ｂの取り出しが容易なように、マガジン２４ｂは、所定位置に装填された状態で、枚葉方向と逆側の端部近傍を感熱プリンタ１０から突出するのが好ましい。
【００３０】
第２装填部３０に装填された感熱フィルムＡを用いてプリントを作成する際には、開蓋機構がマガジン２４ｂの蓋体２６を開放すると、吸着手段５４がマガジン２４ｂに収容される感熱フィルムＡを吸着保持して、移動して、感熱フィルムＡの先端部をエンドレスベルト５０とニップローラ５２とが挟持して搬送部１６に供給する。
【００３１】
本発明の感熱プリンタ１０は、２つの装填部（第１装填部２８および第２装填部３０）を有し、互いに異なるサイズの感熱フィルムＡを収容するマガジン２４を装填することで、マガジン２４の交換を行わなくても、異なる２種のサイズの感熱フィルムＡに画像を記録することが可能である。図示例においては、一例として、第１装填部２８に装填されるマガジン２４ａには小サイズ感熱フィルムＡ１が、第２装填部３０に装填されるマガジン２４ｂには大サイズ感熱フィルムＡ２が、それぞれ収容されており、枚葉手段３４が、異なるサイズの感熱フィルムＡ１およびＡ２を搬送部１６に枚葉するように構成されている。
【００３２】
ここで、図示例のプリンタ１０の供給部１４は、第１装填部２８、第２装填部３０が１つのみのマガジンを装填可能なものであるが、本発明は、これに限定はされず、複数のマガジンを並置可能な載置台を１つの装填部に収納して、複数のマガジンのそれぞれに枚葉手段を設けることにより、１つの装填部に複数のマガジンを装填可能に構成してもよい。
また、本発明において、供給部１４は、図示例のように上下に２段の装填部を有するのに限定されず、３段以上の装填部を有するものであってもよく、あるいは、複数マガジンが装填可能な１段のみの装填部を有するものであってもよい。
さらに、本発明は、記録媒体をマガジン等の所定の収容容器に収容して、この収容容器を所定位置に装填することにより、記録媒体を画像記録装置に装填するのに限定はされず、各種のプリンタや複写機等の画像記録装置で行われている、各種の装填方法が利用可能である。例えば、装填部に、記録媒体を積層して収容するトレイや棚を設け、ここに、直接的に記録媒体を積層／収容する構成であってもよい。
【００３３】
搬送部１６は、搬送ガイド７０、搬送ローラ対７２や図示しない搬送ローラ等を有して構成される、公知のシート状物の搬送手段であり、第１装填部２８および第２装填部３０によって枚葉されて、供給された感熱シートＡを、画像記録部１８に搬送する。
【００３４】
ここで、検出部８８は、画像記録部１８と搬送部１６との間に位置し、画像記録部１８に供給する感熱フィルムＡの主走査方向（発熱素子の配列方向、図１中紙面と垂直な方向）の側縁の辺の位置を検出するものである。本発明の感熱プリンタ１０は、検出部８８による感熱フィルムＡの側縁の検出結果に応じて、半切やＢ４といった感熱フィルムＡのサイズを検知し、感熱フィルムＡの側縁とその近傍に、側縁に沿ったフレーム状の非画像記録領域Ｖを設定し、その内側に感熱記録を行う画像記録領域Ｕを設定する（図４参照）。これにより、図示例の感熱プリンタ１０は、発熱素子の空発熱を確実に防止して、局所的なサーマルヘッドの劣化による記録画像の画質低下を防止することができる。
【００３５】
ここで、上述したように本発明の感熱プリンタ１０は、２種類のサイズの感熱フィルムＡに対応するものであり、好ましい態様として、検出部８８は、感熱フィルムＡの側縁を検出する検出手段として、ラインセンサー（図示せず）を４つ有する。具体的には、大サイズ感熱フィルムＡ２の側縁を検出するラインセンサー（以下、大サイズラインセンサーとする）２つと、小サイズ感熱フィルムＡ１の側縁を検出するラインセンサー（以下、小サイズラインセンサーとする）２つとを有する。
大サイズラインセンサーは、大サイズ感熱フィルムＡ２の側縁に対応する位置に配置され、小サイズラインセンサーは、小サイズ感熱フィルムＡ１の側縁に対応し、かつ、大サイズ感熱フィルムＡ２の搬送を妨害しない位置に配置される。
なお、本発明において、感熱フィルムＡの側縁の検出手段は、ラインセンサーに限定されず、感熱プリンタ１０で用いられている各種の検出手段が利用可能である。
【００３６】
画像記録部１８は、サーマルヘッド６６を用いて感熱記録によって感熱フィルムＡに画像を記録する、サーマルヘッドを用いる公知の感熱記録手段であって、前記サーマルヘッド６６と、規制ローラ対７４と、プラテンローラ７６と、冷却ファン７８と、排出ローラ対８０と、一部を感熱プリンタ１０から突出する排出トレイ８２と、搬送ガイド８４とを有して構成される。
【００３７】
図２に示すサーマルヘッド６６は、例えば、約３００ｄｐｉの記録（画素）密度の感熱記録を行うものであって、感熱フィルムＡへの感熱記録を行う発熱素子となる発熱抵抗体が多数一方向（図１および図２中紙面と垂直な長手方向、すなわち主走査方向）に配列されるグレーズ６６ａが形成されたアルミナセラミックス等の耐熱性に優れた電気絶縁材料からなるセラミック基板６６ｂと、セラミック基板６６ｂの、グレーズ６６ａと逆側の面に積層されているアルミニウム等の金属製板からなるベース６６ｄと、このベース６６ｄの他方の面に固定され、多数の放熱フィンを持つアルミニウム等の金属製のヒートシンク６６ｃとを有する。サーマルヘッド６６は、支点６８ａを中心に矢印ａ方向およびそれと逆方向に回動自在な支持部材６８に支持されている。
【００３８】
プラテンローラ７６は、感熱フィルムＡを所定位置に保持しつつ回転し、主走査方向と直交する方向（図２中の矢印ｂ方向）に感熱フィルムＡを搬送する。
規制ローラ対７４は、通常のローラ７４ａ，７４ｂからなるローラ対であり、感熱フィルムＡの先端の位置決め、および送り量の調整を行う。
【００３９】
前述のように搬送部１６から感熱フィルムＡが搬送されるが、この際において、規制ローラ対７４は両ローラを当接した状態で停止している。
感熱フィルムＡは、先端を停止している規制ローラ対７４のローラ間に当接することで、先端の位置決めが行われる。次いで、規制ローラ対７４が感熱フィルムＡの搬送を開始して、搬送ガイド８４によって案内しつつ、感熱フィルムＡをサーマルヘッド６６およびプラテンローラ７６（両者の間）に搬送する。
サーマルヘッド６６（その発熱素子列）は、所定の力でプラテンローラ７６に押圧されており、プラテンローラ７６が回転することにより、感熱フィルムＡを挟持搬送する。この搬送の際に、サーマルヘッド６６の各発熱素子を記録画像に応じて変調駆動（発熱）することにより、感熱フィルムＡが発色して、感熱フィルムＡの画像記録領域Ｕに画像が記録される。
【００４０】
画像を記録された感熱フィルムＡは、排出ローラ対８０によって挟持搬送され、排出トレイ８２に排出される。
また、記録中（あるいはさらに待機中）は、必要に応じて冷却ファン７８を駆動して、サーマルヘッド６６を冷却する。
【００４１】
以下、上述のように構成され感熱記録を行う本発明のプリンタ１０の作用を説明するとともに、本発明の感熱記録方法について詳細に説明する。
【００４２】
感熱記録開始の指示が出されると、開閉機構（図示せず）によってマガジン２４ａの蓋体２６が開放され、枚葉手段３４が、小サイズの感熱フィルムＡ１を一枚取り出し、搬送部１６に供給する。供給された感熱フィルムＡ１は、搬送ガイド７０によって案内されつつ、検出部８８によって側縁を検出された後、規制ローラ対５２に搬送される。なお、記録に供される感熱フィルムＡがマガジン２４ａから完全に排出された時点で前記開閉手段によって蓋体２６が閉塞される。
【００４３】
感熱フィルムＡ１の先端は、検出部８８を通過した後、搬送ローラ対７２を経て規制ローラ対７４に至るが、規制ローラ対７４は最初は停止しており、感熱フィルムＡ１の先端はここで一旦停止して位置決めされる。
この感熱フィルムＡ１の先端が規制ローラ対７４に至った時点で、サーマルヘッド６６の温度が確認され、サーマルヘッド６６の温度が所定温度であれば、規制ローラ対５２による感熱フィルムＡ１の搬送が開始され、感熱フィルムＡ１は、サーマルヘッド６６へ搬送される。
【００４４】
前述の規制ローラ対７４による搬送が開始されると、感熱フィルムＡ１は、ガイド８４に案内されつつ搬送される。感熱フィルムＡ１の先端が記録開始位置（グレーズ６６ａに対応する位置）に搬送されると、感熱フィルムＡ１がサーマルヘッド６６のグレーズ６６ａとプラテンローラ７６とで挟持されて、感熱記録層にグレーズ６６ａが押圧された状態となり、感熱フィルムＡ１はプラテンローラ７６によって所定位置に保持されつつ、プラテンローラ７６（および規制ローラ対７４と輩出ローラ対８０）によって矢印ｂ方向に搬送される。
この搬送に伴い、本発明の感熱プリンタ１０は、検出部８８による検出結果に応じて、設定された感熱フィルムＡ１の画像記録領域Ｕのみで記録を行うようにサーマルヘッド６６を駆動させ、感熱フィルムＡ１に感熱記録を行う。
【００４５】
ここで、図５は、感熱フィルムＡに与える印画エネルギ（Ｅ）と、その印画エネルギを与えた感熱フィルムＡの光学濃度（ＯＤ）との関係を説明するためのグラフである。図５において、感熱フィルムＡが発色しない最大の印画エネルギ（いわゆるフォグのエネルギ）をＥ０とし、光学濃度が３となるときの印画エネルギをＥ１とする。図示例では、印画エネルギの変化に応じて発色濃度の変化が直線的である領域に、１０ビットの画像データすなわち画素値０〜１０２３を割り当ててあり、印画エネルギＥ０は画素値０、また印画エネルギＥ１は画素値１０２３に対応する。
【００４６】
ところで、従来から、搬送された感熱フィルムＡに感熱記録を行う際に、図４に示すように感熱フィルムの側縁とその近傍（縁側に沿ったフレーム状の領域）に非画像記録領域Ｖを設定して、発熱素子の空発熱を確実に防止するようにしていた。このように構成することにより、サーマルヘッドの劣化を防止して、すじむら等の画質低下の発生を防止することができるのは上述したとおりである。
【００４７】
しかしながら、感熱記録を行う際に、非画像記録領域Ｖを印画する発熱素子を全く発熱させない、すなわち印画エネルギが０の状態で印画を行った場合、感熱フィルムＡの非画像記録領域Ｖの当接面９４ａと当接するサーマルヘッド６６の発熱素子が、摩擦により劣化する、あるいは、感熱フィルムＡの成分や付着物が発熱素子に異物として付着する等の理由により、サーマルヘッド１２の描画特性が低下して、すじむら等の画質低下が発生する場合があった。
【００４８】
より詳細には、図示例のプリンタ１０では、異なるサイズの感熱フィルムＡに対して感熱記録を行う際に、複数枚の小サイズフィルムＡ１の非画像記録領域Ｖに印画エネルギ０で感熱記録を行ったサーマルヘッド６６の発熱素子が、続けて大サイズフィルムＡ２に感熱記録を行うことがある。この場合に、複数の小サイズの感熱フィルムＡ１の非画像記録領域Ｖに印画エネルギ０で感熱記録を行ったサーマルヘッド６６の発熱素子が、大サイズフィルムＡ２に感熱記録を行う領域、すなわち、図４に示すように、搬送方向（矢印ｂで示す）と直交する主走査方向に、小サイズの感熱フィルムＡ１の非画像記録領域Ｖと対応する領域（図４中、感熱フィルムＡ２の画像記録領域Ｕにおける斜線で示す領域Ｗ）に、上述の理由により、すじむら等の画質低下が発生する場合があった。
【００４９】
このような問題を解決するために、本発明者は、鋭意検討を重ねた結果、感熱記録材料の側縁およびその近傍の非画像記録領域に相当する発熱素子には、感熱記録材料の保護層が溶融する最小のエネルギ（Ｅ２）以上かつ記録対象とする感熱記録材料が発色しない最大のエネルギ（Ｅ０）未満の印画エネルギを付与し、かつ、非画像記録領域の内側の画像記録領域を感熱記録する発熱素子には、記録される画像に応じた印画エネルギを付与して感熱記録を行うことにより、異なるサイズの感熱記録材料を記録対象とする感熱記録装置において、小サイズの感熱記録材料に設定される非画像記録領域が、この非画像記録領域に当接するサーマルヘッドの発熱素子に異物が付着する等の悪影響を及ぼして、その結果として、サーマルヘッドの描画特性が低下し、大サイズの感熱記録材料の画像記録領域にすじむら等の画質低下が発生することを防止することができることを見出した。
【００５０】
具体的には、図示例のプリンタ１０は、画像記録領域Ｕにおいて、記録画像に応じてサーマルヘッド６６の各発熱素子を変調駆動し（発熱させ）て画像を記録し、非画像記録領域Ｖに相当する発熱素子に、感熱フィルムＡの保護層９４が溶融するのに必要な最小のエネルギＥ２以上、かつ、感熱フィルムＡが発色しない最大のエネルギＥ０未満の印画エネルギＥａ（図４参照）を付与する。
このようにして、小サイズの感熱フィルムＡ１に感熱記録を行えば、これに続けて大サイズの感熱フィルムＡ２に感熱記録を行っても、図４の感熱フィルムＡ２の画像記録領域Ｕ内に斜線で示された領域Ｗにすじむら等の画質低下が発生することを防止することができる。
また、このように印画エネルギを選択することにより、感熱フィルムＡの保護層９４が溶融する。これにより、感熱フィルムＡの当接面９４ａの平滑性が向上して、摩擦によるサーマルヘッド６６の発熱素子の劣化を防止することができ、その結果として、大サイズの感熱フィルムＡ２の画像記録領域におけるすじむら等の画質低下の発生を防止することができる。
【００５１】
ここで、本発明は上記の実施例に限定されず、非画像記録領域Ｖに相当する発熱素子には、保護層９４が溶融する最小のエネルギＥ２以上かつ感熱材料Ａが発色しない最大エネルギＥ０未満の印画エネルギＥａを付与することと、０以上かつ感熱記録材料Ａの保護層９４が溶融する最小のエネルギＥ２未満の印画エネルギＥｂを付与することとを交互に繰り返すようにしてもよい。
【００５２】
保護層９４が溶融する最小のエネルギＥ２以上かつ感熱材料Ａが発色しない最大エネルギＥ０未満の範囲にある印画エネルギＥｂでの印画時は、上述のように、感熱フィルムＡの保護層９４が溶融して当接面９４ａの平滑性が向上することにより、摩擦によるサーマルヘッド１２の劣化を防止することができる。
また、０以上かつ感熱記録材料Ａの保護層９４が溶融する最小のエネルギＥ２未満の範囲にある印画エネルギＥａで印画時は、溶融していない保護層９４の当接面９４ａとサーマルヘッド６６の発熱素子が当接することにより、サーマルヘッドに６６の発熱素子に付着した異物を除去することができる。なお、このような異物がサーマルヘッドの描画特性を低下させて、すじむら等の画質低下の原因となることは上述したとおりである。
従って、このように印画エネルギＥａとＥｂとを交互に選択することにより、大サイズの感熱フィルムＡ２の画像記録領域Ｕ内の領域Ｗ（図４参照）におけるすじむら等の画質低下の発生を防止することができる。
【００５３】
ここで、Ｅ２以上Ｅ０未満の範囲（以下、範囲（Ｉ）とする）から選択される印画エネルギＥａと、０以上Ｅ２未満の範囲（以下、範囲（II）とする）から選択される印画エネルギＥｂとは、それぞれ各範囲内であれば１つのエネルギーレベルに限定されない。
つまり、感熱記録時に非画像記録領域Ｖに相当する発熱素子に付与する印画エネルギＥは、上記２つの範囲（Ｉ）および（II）から交互に選択すればよく、ＥａおよびＥｂは、使用する感熱フィルムおよび感熱プリンタの特性やその使用状況や記録する画像等の種々の条件に応じて、それぞれ１つ以上のエネルギーレベルを有する印画エネルギとして適宜決定すればよい。
これにより非画像記録領域に相当する発熱素子に付与する印画エネルギを最適化することができるために、サーマルヘッドの摩擦による劣化の防止や、サーマルヘッドに付着した異物の除去等を高い効率で行うことができる。
【００５４】
感熱プリンタ１０は、小サイズの感熱フィルムＡ１の複数枚に感熱記録を行い、続けて
、大サイズの感熱フィルムＡ２に対しても同様に感熱記録を行っても、感熱フィルムＡ２の領域Ｗに対応するサーマルヘッドの発熱素子の描画特性が低下して、これにより、すじむら等の画質低下が発生することを防止して、良好な感熱記録を行うことが可能である。
また、本発明の感熱記録方法に従う感熱プリンタ１０は、サーマルヘッドに付着した異物を除去するための新たな部材や装置を設ける必要がないので、装置の小型化や、製造コスト、ランニングコストの低減を図ることができる。
【００５５】
以上、本発明の感熱記録方法について詳細に説明したが、本発明は上述の例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのは、もちろんである。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の画像記録装置を利用する感熱プリンタの一例の概念図である。
【図２】記録部の要部を示す概略構成図である。
【図３】本発明の感熱フィルムを模式的に示す断面図である。
【図４】小サイズの感熱フィルムと大サイズの感熱フィルムとの位置関係を示す説明図である。
【図５】図３のサーマルヘッドの発熱素子に付与する印画エネルギ（Ｅ）と、その印画エネルギを付与した際の感熱フィルムの光学濃度（ＯＤ）との関係を説明するためのグラフである。
【符号の説明】
【００５７】
１０  感熱プリンタ
１２  サーマルヘッド
１４  供給部
１６  搬送部
１８  画像記録部
２０  制御手段
２４  マガジン
２６  蓋体
２８  第１装填部
３０  第２装填部
３４，６２  枚葉手段
４０  スライド台
４２  位置決め部材
４８  ローラ
５０  エンドレスベルト
５２  ニップローラ
５６，７０，８４，８６  搬送ガイド
６６  サーマルヘッド
７２  搬送ローラ対
７４  規制ローラ対
７６  プラテンローラ
７８  冷却ファン
８０  排出ローラ対
８２  排出トレイ
８８  検出部
９０  支持体
９２  感熱記録層
９４  保護層
Ａ，Ａ１，Ａ２  感熱フィルム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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