(57)【要約】【課題】複数のノズルから一斉にインクを吐出する際に吐出特性のばらつきが小さくなり、画像の再現性が良好になる。【解決手段】以下のようにｎ個のノズル群におけるインクの吐出タイミングを決定する。まず、ｍ（ｍ≦ｎ）個のノズル群における吐出タイミング同士のずれ時間の組み合わせを設定する。そして、設定したずれ時間の組み合わせに基づいてノズル群からインクを吐出させ、吐出速さを測定する（Ｓ１）。次に、設定したｍ個のノズル群におけるずれ時間の組み合わせからｎ個のノズル群におけるずれ時間の組み合わせを生成する（Ｓ４）。生成した組み合わせに基づいてｎ個のノズル群からインクを吐出した際の吐出速さのばらつきを、Ｓ１において測定した吐出速さから推測する（Ｓ５）。そして、推測したばらつきが閾値より小さくなるようなずれ時間の組み合わせを決定する（Ｓ６）。【選択図】図１２
2007168431.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
同時に液滴を吐出することが意図されている第１のノズルと第２のノズルとを含む複数のノズルを有する液滴吐出ヘッドから液滴を吐出する吐出タイミングを決定する方法であって、
第１のノズルから前記液滴を吐出するタイミングと、第２のノズルから前記液滴を吐出するタイミングとを所定の時間だけずらして吐出する吐出ステップと、
前記吐出ステップにおいて第１のノズル及び第２のノズルから吐出される前記液滴の吐出速さを測定する測定ステップと、
前記測定された吐出速さに基づいて、第１のノズルから前記液滴を吐出するタイミングと、第２のノズルから前記液滴を吐出するタイミングとのずれ時間を決定する第１決定ステップとを備えることを特徴とする吐出タイミング決定方法。
【請求項２】
前記液滴はインクの液滴であり、前記液滴吐出ヘッドはインクジェットヘッドであり、前記複数のノズルは複数のノズル群を形成し、
前記吐出ステップは、所定のタイミングと、前記複数のノズル群から選択された複数の選択ノズル群の吐出タイミングとのずれ時間の組み合わせを変更しつつ、前記各選択ノズル群に含まれるノズルから同時にインクを吐出させるインク吐出ステップを含み、
前記測定ステップでは、前記インク吐出ステップで前記ノズル群ごとに吐出されたインクの吐出速さを測定し、
第１決定ステップは、前記所定のタイミングに対する前記選択ノズル群の吐出タイミングのずれ時間の組合せである第１のずれ時間の組み合わせから、前記所定のタイミングに対する前記複数のノズル群の吐出タイミングのずれ時間の組み合わせである第２のずれ時間の組合せを生成する生成ステップと、第２のずれ時間の各組み合わせについて、前記各ノズル群に含まれるノズルから同時にインクを吐出させる際の、所定のインク吐出速さに対するインク吐出速さのばらつきを、前記測定ステップで測定されたインク吐出速さから推測する第１推測ステップと、第２のずれ時間の組み合わせのうち、前記ばらつき推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきが所定の閾値を下回る複数のノズル群についての前記ずれ時間の組み合わせを決定する第２決定ステップとを含むことを特徴とする請求項１に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項３】
前記各ノズル群が、一回以上は前記選択ノズル群に属するように、前記選択ノズル群に属するノズル群を変更しつつ前記インク吐出ステップを複数回行うことを特徴とする請求項２に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項４】
前記選択ノズル群が前記複数のノズル群から抽出されるノズル群の全ての対を含むように、前記選択ノズル群に属するノズル群を変更しつつ前記インク吐出ステップを複数回行うことを特徴とする請求項３に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項５】
前記選択ノズル群に含まれるノズル群の数を全てのノズル群の数未満に保持しつつ前記選択ノズル群に属するノズル群を変更して、前記インク吐出ステップを行うことを特徴とする請求項２に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項６】
前記選択ノズル群に含まれるノズル群の数を変更せず前記選択ノズル群に属するノズル群を変更して前記インク吐出ステップを複数回行うことを特徴とする請求項２に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項７】
前記インク吐出ステップが、前記選択ノズル群に属する全てのノズルから同時にインクを吐出させる同時吐出ステップを含み、
前記第１推測ステップが、前記複数のノズル群に属する全てのノズルから同時にインクを吐出させる際のインク吐出速さのばらつきを、前記同時吐出ステップで吐出されたインクの吐出速さから推測する第２推測ステップを含んでおり、
前記第２決定ステップにおいて、第２のずれ時間の組み合わせのうち、前記第１推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきが第２推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきを下回る組み合わせを決定することを特徴とする請求項２に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項８】
第１推測ステップが、
前記測定ステップで測定されたインク吐出速さの、前記所定のインク吐出速さに対するばらつきをノズル群ごとに導出する導出ステップと、
第２のずれ時間の組み合わせに対応する前記インク吐出速さのばらつきの組み合わせを、前記導出ステップで導出されたインク吐出速さのばらつきから抽出する抽出ステップと、
前記抽出ステップで抽出された前記ばらつきの組み合わせに基づいて、前記複数のノズル群からインクを吐出させる際のインク吐出速さのばらつきを推測するステップとを含んでいることを特徴とする請求項２に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項９】
前記インクジェットヘッドは、平行に配列された複数のノズル列が形成されたノズル面を有し、前記各ノズル列は前記複数のノズルを含み、
前記複数のノズル群が前記複数のノズル列であることを特徴とする請求項２に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項１０】
前記インクは黒色を含む複数の色のインクを含み、前記インク吐出ステップにおいて、同じ前記ノズル列に含まれるノズルからは同じ色のインクを吐出し、且つ、異なる前記ノズル列に含まれるノズルからは異なる色のインクを吐出することを特徴とする請求項９に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項１１】
前記インクは黒色を含む複数の色のインクを含み、前記黒色のインクを吐出するノズル列を前記選択ノズル群に含まないように前記インク吐出ステップを行い、
前記黒色のインクを吐出するノズル列のインク吐出のタイミングが、前記黒色以外の前記複数の色のインクを吐出するノズル列のインク吐出のタイミングよりも前又は後となるように、前記複数のノズルからのインクの吐出タイミングを決定することを特徴とする請求項９に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項１２】
前記各ノズルが前記複数のノズル群のいずれかに属していることを特徴とする請求項２に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項１３】
前記インクジェットヘッドによるインク吐出には、前記複数のノズルから吐出されるインクの量が異なる複数のモードがあり、
前記インク吐出ステップにおいて、前記複数のモードのうち最も少ない量のインクを吐出するモードで前記複数のノズルにインクを吐出させることを特徴とする請求項２に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項１４】
前記インクジェットヘッドによるインク吐出のモードには、前記複数のノズルから吐出されるインクの量が異なる複数のモードがあり、
前記各モードごとに前記インク吐出ステップを行い、
第２決定ステップにおいて、前記各モードごとに第２の時間ずれの組み合わせを決定することを特徴とする請求項２に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項１５】
前記インクジェットヘッドには４列以上の前記ノズル列が形成されていることを特徴とする請求項９に記載の吐出タイミング決定方法。
【請求項１６】
同時に液滴を吐出することが意図されている第１のノズルと第２のノズルとを含む複数のノズルを有する液滴吐出ヘッドから液滴を吐出する液滴吐出方法であって、
第１のノズルから前記液滴を吐出するタイミングと、第２のノズルから前記液滴を吐出するタイミングとを所定の時間だけずらして吐出する吐出ステップと、
前記液滴吐出ステップにおいて第１のノズル及び第２のノズルから吐出される前記液滴の吐出速さを測定する測定ステップと、
前記測定された吐出速さに基づいて、第１のノズルから前記液滴を吐出するタイミングと、第２のノズルから前記液滴を吐出するタイミングとのずれ時間を決定する第１決定ステップと、
第１決定ステップにより決定された吐出タイミングで第１のノズルと第２のノズルから液滴を吐出するステップとを備えることを特徴とする液滴吐出方法。
【請求項１７】
前記液滴はインクの液滴であって、前記複数のノズルは複数のノズル群を形成し、
前記吐出ステップは、所定のタイミングと、前記複数のノズル群から選択された複数の選択ノズル群の吐出タイミングとのずれ時間の組み合わせを変更しつつ、前記各選択ノズル群に含まれるノズルから同時にインクを吐出させるインク吐出ステップを含み、
前記測定ステップでは、前記インク吐出ステップで前記ノズル群ごとに吐出されたインクの吐出速さを測定し、
前記第１決定ステップは、前記所定のタイミングに対する前記選択ノズル群の吐出タイミングのずれ時間の組合せである第１のずれ時間の組み合わせから、前記所定のタイミングに対する前記複数のノズル群の吐出タイミングのずれ時間の組み合わせである第２のずれ時間の組合せを生成する生成ステップと、第２のずれ時間の各組み合わせについて、前記各ノズル群に含まれるノズルから同時にインクを吐出させる際の、所定のインク吐出速さに対するインク吐出速さのばらつきを、前記測定ステップで測定されたインク吐出速さから推測する第１推測ステップと、第２のずれ時間の組み合わせのうち、前記第１推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきが所定の閾値を下回る複数のノズル群についての前記ずれ時間の組み合わせを決定する第２決定ステップとを含むことを特徴とする請求項１６に記載の液滴吐出方法。
【請求項１８】
前記インク吐出ステップが、前記選択ノズル群に属する全てのノズルから同時にインクを吐出させる同時吐出ステップを含み、
前記第１推測ステップが、前記複数のノズル群に属する全てのノズルから同時にインクを吐出させる際のインク吐出速さのばらつきを、前記同時吐出ステップで吐出されたインクの吐出速さから推測する第２推測ステップを含んでおり、
前記第２決定ステップにおいて、第２のずれ時間の組み合わせのうち、前記第１推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきが第２推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきを下回る組み合わせを決定することを特徴とする請求項１６に記載の液滴吐出方法。
【請求項１９】
第１推測ステップが、
前記測定ステップで測定されたインク吐出速さの、前記所定のインク吐出速さに対するばらつきをノズル群ごとに導出する導出ステップと、
第２のずれ時間の組み合わせに対応する前記インク吐出速さのばらつきの組み合わせを、前記導出ステップで導出されたインク吐出速さのばらつきから抽出する抽出ステップと、
前記抽出ステップで抽出された前記ばらつきの組み合わせに基づいて、前記複数のノズル群からインクを吐出させる際のインク吐出速さのばらつきを推測するステップとを含んでいることを特徴とする請求項１６に記載の液滴吐出方法。
【請求項２０】
前記インクジェットヘッドは、平行に配列された複数のノズル列が形成されたノズル面を有し、前記各ノズル列は前記複数のノズルを含み、
前記複数のノズル群が前記複数のノズル列であることを特徴とする請求項１６に記載の液滴吐出方法。
【請求項２１】
前記インクは黒色を含む複数の色のインクを含み、前記インク吐出ステップにおいて、同じ前記ノズル列に含まれるノズルからは同じ色のインクを吐出し、且つ、異なる前記ノズル列に含まれるノズルからは異なる色のインクを吐出することを特徴とする請求項２０に記載の液滴吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドのような液滴噴射ヘッドから、インク等の液滴を吐出するタイミングを決定する吐出タイミング決定方法及び液滴吐出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクを吐出するノズルのインク吐出特性を向上させたインクジェットヘッドとして、例えば、特許文献１（特開２００５−２７１５４３号公報）に記載のインクジェットヘッドが挙げられる。
【特許文献１】特開２００５−２７１５４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
特許文献１に記載されているようなインクジェットヘッドからインクを吐出させる際に、１つの印字周期内に１つのノズルから単独でインクを吐出させる（以下、単独吐出とする）場合と複数のノズルから一斉にインクを吐出させる（以下、一斉吐出とする）場合とでインクの吐出特性が異なることがある。例えば、一斉吐出では単独吐出と比べてインクの吐出速さが著しく小さい場合がある。これによって、単独吐出の場合と比べて一斉吐出の場合にはインクの吐出速さのばらつきが大きくなる。
【０００４】
このように一斉吐出の場合に単独吐出の場合と比べて吐出特性にばらつきが生じる原因として、クロストークと呼ばれる現象がある。クロストークとは、一のノズルからインクを吐出させた際にインクジェットヘッドに発生する振動等によって、一のノズルからのインク吐出が他のノズルからのインク吐出に影響を及ぼす現象である。クロストーク等を原因として、一斉吐出の際にインクの吐出特性にばらつきが生じると、インク吐出によって形成される画像が不均一になるおそれがある。つまり、インクジェットヘッドによる画像の再現性が悪くなる。
【０００５】
本発明の目的は、複数のノズルから一斉にインク等の液滴を吐出する際に吐出特性のばらつきが小さくなり、画像の再現性が良好になるような吐出タイミング決定方法を提供することと、そのようにして決定された吐出タイミングで液滴を吐出する方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
【０００６】
本発明の発明者は、複数のノズルからインクを吐出させる際に、吐出タイミングのずれ時間によって異なる吐出特性が表れることを確かめた。
【０００７】
本発明の第１の態様に従えば、同時に液滴を吐出することが意図されている第１のノズルと第２のノズルとを含む複数のノズルを有する液滴吐出ヘッドから液滴を吐出する吐出タイミングを決定する方法であって、第１のノズルから前記液滴を吐出するタイミングと、第２のノズルから前記液滴を吐出するタイミングとを所定の時間だけずらして吐出する吐出ステップと、前記吐出ステップにおいて第１のノズル及び第２のノズルから吐出される前記液滴の吐出速さを測定する測定ステップと、前記測定された吐出速さに基づいて、第１のノズルから前記液滴を吐出するタイミングと、第２のノズルから前記液滴を吐出するタイミングとのずれ時間を決定する第１決定ステップとを備える吐出タイミング決定方法が提供される。
【０００８】
本発明の第１の態様によれば、液滴を同時に噴射されていることが意図されている２つのノズルにおいて、２つのノズル間の最適な吐出タイミングのずれ時間を決定できる。例えば、これらの各ノズルから単独に液滴を吐出する場合における各ノズルから吐出される液滴の吐出速さと、ほぼ同じ吐出速さになるように、２つのノズル間の吐出タイミングのずれ時間を決定することにより、これらのノズルから同時に液滴を噴射した場合に発生するクロストークを抑制することができる。なお、「同時に噴射される」とは、全く同時に液滴が噴射される場合に限られず、例えば印字周期の範囲内で同時であればよい。
【０００９】
本発明の吐出タイミング決定方法によれば、前記液滴はインクの液滴であり、前記液滴吐出ヘッドはインクジェットヘッドであり、前記複数のノズルは複数のノズル群を形成し、前記吐出ステップは、所定のタイミングと、前記複数のノズル群から選択された複数の選択ノズル群の吐出タイミングとのずれ時間の組み合わせを変更しつつ、前記各選択ノズル群に含まれるノズルから同時にインクを吐出させるインク吐出ステップを含み、前記測定ステップでは、前記インク吐出ステップで前記ノズル群ごとに吐出されたインクの吐出速さを測定し、第１決定ステップは、前記所定のタイミングに対する前記選択ノズル群の吐出タイミングのずれ時間の組合せである第１のずれ時間の組み合わせから、前記所定のタイミングに対する前記複数のノズル群の吐出タイミングのずれ時間の組み合わせである第２のずれ時間の組合せを生成する生成ステップと、第２のずれ時間の各組み合わせについて、前記各ノズル群に含まれるノズルから同時にインクを吐出させる際の、所定のインク吐出速さに対するインク吐出速さのばらつきを、前記測定ステップで測定されたインク吐出速さから推測する第１推測ステップと、第２のずれ時間の組み合わせのうち、前記ばらつき推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきが所定の閾値を下回る複数のノズル群についての前記ずれ時間の組み合わせを決定する第２決定ステップとを含んでもよい。
【００１０】
この場合には、ずれ時間を挟みつつ選択された複数の選択ノズル群からインクが吐出される際に測定される吐出速さに基づいて、複数のノズル群からインクが吐出される際の吐出速さのばらつきが推測される。そして、複数のノズル群からインクが吐出される際に吐出速さのばらつきが小さくなるような適切な吐出タイミングが、推測されたばらつきに基づいて決定される。したがって、このような吐出タイミングがインクジェットヘッドに採用されることにより、吐出速さのばらつきが少なく、均一な画像が形成されるようなインクジェットヘッドが実現する。
【００１１】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記各ノズル群が、一回以上は前記選択ノズル群に属するように、前記選択ノズル群に属するノズル群を変更しつつ前記インク吐出ステップを複数回行ってもよい。この場合には、複数のノズル群における吐出タイミングが決定される際に、全てのノズル群について少なくとも１回のインク吐出の測定結果が利用されることになる。つまり、適切な吐出タイミングが決定されるためのサンプルが確実に確保される。
【００１２】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記選択ノズル群が前記複数のノズル群から抽出されるノズル群の全ての対を含むように、前記選択ノズル群に属するノズル群を変更しつつ前記インク吐出ステップを複数回行ってもよい。この場合には、全てのノズル群の対についてインク吐出ステップが行われるので、全てのノズル群の組み合わせを構成できる十分なサンプルが確保される。
【００１３】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記選択ノズル群に含まれるノズル群の数を全てのノズル群の数未満に保持しつつ前記選択ノズル群に属するノズル群を変更して、前記インク吐出ステップを行ってもよい。この場合には、選択ノズル群におけるずれ時間の組み合わせから複数のノズル群におけるずれ時間の組み合わせが生成される。このため、複数のノズル群における全てのずれ時間の組み合わせについてインク吐出を行う場合と比べて、インク吐出の回数が少なくて済む。
【００１４】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記選択ノズル群に含まれるノズル群の数を変更せず前記選択ノズル群に属するノズル群を変更して前記インク吐出ステップを複数回行なってもよい。この場合には、選択ノズル群に含まれるノズル群の数が固定されるため、ずれ時間の組み合わせが簡易に生成される。
【００１５】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記インク吐出ステップが、前記選択ノズル群に属する全てのノズルから同時にインクを吐出させる同時吐出ステップを含み、前記第１推測ステップが、前記複数のノズル群に属する全てのノズルから同時にインクを吐出させる際のインク吐出速さのばらつきを、前記同時吐出ステップで吐出されたインクの吐出速さから推測する第２推測ステップを含んでおり、前記第２決定ステップにおいて、第２のずれ時間の組み合わせのうち、前記ばらつき推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきが第２推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきを下回る組み合わせを決定してもよい。この場合には、同時吐出の場合より吐出速さのばらつきの少ない吐出タイミングが確実に決定される。
【００１６】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記第１推測ステップが、
前記測定ステップで測定されたインク吐出速さの、前記所定のインク吐出速さに対するばらつきをノズル群ごとに導出する導出ステップと、第２のずれ時間の組み合わせに対応する前記インク吐出速さのばらつきの組み合わせを、前記導出ステップで導出されたインク吐出速さのばらつきから抽出する抽出ステップと、前記抽出ステップで抽出された前記ばらつきの組み合わせに基づいて、前記複数のノズル群からインクを吐出させる際のインク吐出速さのばらつきを推測するステップとを含んでいてもよい。この場合には、ノズル群ごとの測定結果から導出されたばらつきを組み合わせて、複数のノズル群におけるインク吐出速さのばらつきを推測するので、吐出速さのばらつきを簡易に推測し、客観的に評価することが可能となる。
【００１７】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記インクジェットヘッドは、平行に配列された複数のノズル列が形成されたノズル面を有し、前記各ノズル列は前記複数のノズルを含み、前記複数のノズル群が前記複数のノズル列であってもよい。複数のノズル列が形成されているとクロストークによる吐出特性のばらつきが表れやすい。したがって、このようなインクジェットヘッドについて、吐出特性のばらつきを防止することができる。
【００１８】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記インクは黒色を含む複数の色のインクを含み、前記インク吐出ステップにおいて、同じ前記ノズル列に含まれるノズルからは同じ色のインクを吐出し、且つ、異なる前記ノズル列に含まれるノズルからは異なる色のインクを吐出してもよい。カラー画像を形成するインクジェットヘッドにおいては、吐出特性の違いが画像の品質に影響を与えやすい。したがって、このようなインクジェットヘッドについて、吐出特性のばらつきを防止することができる。
【００１９】
本発明の吐出タイミング決定方法において、前記インクは黒色を含む複数の色のインクを含み、前記黒色のインクを吐出するノズル列を前記選択ノズル群に含まないように前記インク吐出ステップを行い、前記黒色のインクを吐出するノズル列のインク吐出のタイミングが、前記黒色以外の前記複数の色のインクを吐出するノズル列のインク吐出のタイミングよりも前又は後となるように、前記複数のノズルからのインクの吐出タイミングを決定してもよい。この場合には、黒色のインクを吐出するノズル列についてはインク吐出が行われずに、黒色のインクを吐出するノズル列を含む複数のノズル列における吐出タイミングが決定される。したがって、より少ない工程で吐出タイミングが決定され得る。また、黒色以外のインクを吐出するノズル群からのインク吐出が、黒色のインクを吐出するノズル群からのインク吐出の影響を受けにくくなる。
【００２０】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記各ノズルが前記複数のノズル群のいずれかに属していてもよい。この場合には、インクジェットヘッドに形成された全てのノズルについて、吐出速さのばらつきが小さくなるような吐出タイミングが決定される。
【００２１】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記インクジェットヘッドによるインク吐出には、前記複数のノズルから吐出されるインクの量が異なる複数のモードがあり、前記インク吐出ステップにおいて、前記複数のモードのうち最も少ない量のインクを吐出するモードで前記複数のノズルにインクを吐出させてもよい。この場合には、インクの吐出量が異なる複数の吐出モードで駆動されるインクジェットヘッドの場合でも、吐出速さのばらつきが最も生じやすい吐出モードに絞ってインク吐出のタイミングが決定される。このため、より適切なタイミングが決定され得る。
【００２２】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記インクジェットヘッドによるインク吐出のモードには、前記複数のノズルから吐出されるインクの量が異なる複数のモードがあり、前記各モードごとに前記インク吐出ステップを行い、第２決定ステップにおいて、前記各モードごとに第２の時間ずれの組み合わせを決定してもよい。この場合には、吐出されるインクの量に応じた適切なインク吐出のタイミングが決定され得る。
【００２３】
本発明の吐出タイミング決定方法においては、前記インクジェットヘッドには４列以上の前記ノズル列が形成されていてもよい。この場合には、４列以上の多くのノズル列がある場合にも適切なタイミングが決定され得る。
【００２４】
本発明の第２の態様に従えば、同時に液滴を吐出することが意図されている第１のノズルと第２のノズルとを含む複数のノズルを有する液滴吐出ヘッドから液滴を吐出する液滴吐出方法であって、第１のノズルから前記液滴を吐出するタイミングと、第２のノズルから前記液滴を吐出するタイミングとを所定の時間だけずらして吐出する吐出ステップと、前記液滴吐出ステップにおいて第１のノズル及び第２のノズルから吐出される前記液滴の吐出速さを測定する測定ステップと、及び、前記測定された吐出速さに基づいて、第１のノズルから前記液滴を吐出するタイミングと第２のノズルから前記液滴を吐出するタイミングとのずれ時間を決定する第１決定ステップと、第１決定ステップにより決定された吐出タイミングで第１のノズルと第２のノズルから液滴を吐出するステップとを備える液滴吐出方法が提供される。
【００２５】
本発明の第２の態様によれば、液滴を同時に噴射されていることが意図されている２つのノズルにおいて、２つのノズル間の吐出タイミングのずれ時間を、液滴の吐出速さに基づいて決定することでき、そのようにして決定された吐出タイミングで液滴を吐出することができる。例えば、各ノズルからの吐出速さが、各ノズルから単独に液滴を吐出する場合における液滴の吐出速さとほぼ同じになるように、２つのノズル間の吐出タイミングのずれ時間を決定することにより、これらのノズルから同時に液滴を噴射した場合に発生するクロストークを抑制することができ、このようなクロストークが抑制された状態で２つのノズルから液滴を吐出することができる。
【００２６】
本発明の液滴吐出方法において、前記液滴はインクの液滴であって、前記複数のノズルは複数のノズル群を形成し、前記吐出ステップは、所定のタイミングと、前記複数のノズル群から選択された複数の選択ノズル群の吐出タイミングとのずれ時間の組み合わせを変更しつつ、前記各選択ノズル群に含まれるノズルから同時にインクを吐出させるインク吐出ステップを含み、前記測定ステップでは、前記インク吐出ステップで前記ノズル群ごとに吐出されたインクの吐出速さを測定し、前記第１決定ステップは、前記所定のタイミングに対する前記選択ノズル群の吐出タイミングのずれ時間の組合せである第１のずれ時間の組み合わせから、前記所定のタイミングに対する前記複数のノズル群の吐出タイミングのずれ時間の組み合わせである第２のずれ時間の組合せを生成する生成ステップと、第２のずれ時間の各組み合わせについて、前記各ノズル群に含まれるノズルから同時にインクを吐出させる際の、所定のインク吐出速さに対するインク吐出速さのばらつきを、前記吐出速さ測定ステップで測定されたインク吐出速さから推測するばらつき推測ステップと、第２のずれ時間の組み合わせのうち、前記ばらつき推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきが所定の閾値を下回る複数のノズル群についての前記ずれ時間の組み合わせを決定する組み合わせ決定ステップとを含んでもよい。
【００２７】
この場合には、複数のノズル群からインクが吐出される際の吐出速さのばらつきが推測され、そのばらつきが小さくなるような適切な吐出タイミングが、推測されたばらつきに基づいて決定されるので、液滴の吐出速さのばらつきが小さくなる吐出タイミングで液滴を噴射することができ、クロストークを軽減することができる。
【００２８】
本発明の液滴吐出方法において、前記インク吐出ステップが、前記選択ノズル群に属する全てのノズルから同時にインクを吐出させる同時吐出ステップを含み、前記第１推測ステップが、前記複数のノズル群に属する全てのノズルから同時にインクを吐出させる際のインク吐出速さのばらつきを、前記同時吐出ステップで吐出されたインクの吐出速さから推測する第２推測ステップを含んでおり、前記第２決定ステップにおいて、第２のずれ時間の組み合わせのうち、前記第１推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきが第２推測ステップで推測された前記インク吐出速さのばらつきを下回る組み合わせを決定してもよい。この場合には、同時吐出の場合より吐出速さのばらつきの少ない吐出タイミングが確実に決定されるので、クロストークが軽減された状態でインクなどの液体を吐出することができる。
【００２９】
本発明の液滴吐出方法において、第１推測ステップが、前記測定ステップで測定されたインク吐出速さの、前記所定のインク吐出速さに対するばらつきをノズル群ごとに導出する導出ステップと、第２のずれ時間の組み合わせに対応する前記インク吐出速さのばらつきの組み合わせを、前記導出ステップで導出されたインク吐出速さのばらつきから抽出する抽出ステップと、前記抽出ステップで抽出された前記ばらつきの組み合わせに基づいて、前記複数のノズル群からインクを吐出させる際のインク吐出速さのばらつきを推測するステップとを含んでいてもよい。この場合には、クロストークが軽減された状態で、インク等の液体を吐出することができる。
【００３０】
本発明の液滴噴射方法によれば、前記インクジェットヘッドは、平行に配列された複数のノズル列が形成されたノズル面を有し、前記各ノズル列は前記複数のノズルを含み、前記複数のノズル群が前記複数のノズル列であってもよい。この場合には、複数のノズル列が形成されているインクジェットヘッドなどの液体吐出ヘッドであっても、クロストークを抑えて吐出特性のばらつきを防止しつつインク等の液体を吐出することができる。
【００３１】
本発明の液滴噴射方法によれば、前記インクは黒色を含む複数の色のインクを含み、前記インク吐出ステップにおいて、同じ前記ノズル列に含まれるノズルからは同じ色のインクを吐出し、且つ、異なる前記ノズル列に含まれるノズルからは異なる色のインクを吐出してもよい。この場合には、カラー画像を形成するインクジェットヘッドにおいても、吐出特性のばらつきを防止しつつインクを吐出することができる
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下は、本発明の好適な実施形態に係る説明である。以下においては、まず本発明の吐出タイミング決定方法の対象となるインクジェットヘッド及びそのインクジェットヘッドが設置されたプリンタが説明される。次に、本発明の吐出タイミング決定方法に係る好適な実施形態が説明される。
＜プリンタ概略＞
図１は、本発明の吐出タイミング決定方法の対象となるインクジェットヘッドが設置されたインクジェットプリンタ１（プリンタ１）を示す図である。図１にはプリンタ１の内部を上面から見た際の様子が示されている。
【００３３】
プリンタ１の内部には、２本のガイド軸６及び７が設けられている。これらのガイド軸６及び７には、キャリッジとなるヘッドユニット８が、主走査方向（図１の左右方向）に沿って往復移動可能に設置されている。ヘッドユニット８は、合成樹脂材料からなるヘッドホルダ９を有している。ヘッドホルダ９には、ヘッドユニット８の下方に搬送されてきた印刷用紙Ｐへインクを吐出して印刷を行うインクジェットヘッド３０が保持されている。
【００３４】
プリンタ１には、キャリッジモータ１２が設置されている。キャリッジモータ１２の駆動軸には、キャリッジモータ１２の駆動によって回転する無端ベルト１１が取り付けられている。無端ベルト１１にはヘッドホルダ９が取り付けられており、無端ベルト１１が回転すると、ヘッドホルダ９が主走査方向に沿って往復移動する。
【００３５】
プリンタ１は、インクカートリッジ５ａ、５ｂ、５ｃ及び５ｄを有している。これらのインクカートリッジ５ａ〜５ｄには、それぞれ、イエローインク、マゼンタインク、シアンインク及びブラックインクが収容されている。各インクカートリッジ５ａ〜５ｄは、可撓製のチューブ１４ａ、１４ｂ、１４ｃ及び１４ｄによって、ヘッドユニット８に設置されたチューブジョイント２０と接続されている。インクカートリッジ５ａ〜５ｄ内のインクは、チューブジョイント２０を通じて、ヘッドユニット８に供給される。
【００３６】
プリンタ１は、ガイド軸６及び７で規定される主走査方向の一方の端部に設置されたインク吸収部材３を有している。インク吸収部材３は、ヘッドユニット８がガイド軸６及び７上で上記の端部まで移動したときに、ちょうどヘッドユニット８の下方に位置する。インク吸収部材３は、フラッシング動作のときにヘッドユニット８のノズル面に形成されたノズルから吐出されたインクを吸収する。また、プリンタ１は、ガイド軸６及び７の間において、主走査方向に関してインク吸収部材３とは反対側の端部に設置されたパージ装置２を有している。パージ装置２は、パージ動作のときにノズルからインクを吸収する。
【００３７】
プリンタ１には、ガイド軸６及び７の間の、主走査方向についてパージ装置２に隣接した位置に、ワイパ４が設けられている。ワイパ４は、ノズル面に付着したインクを拭い取る。
＜ヘッドユニット＞
ヘッドユニット８について説明する。図２は、ヘッドユニット８において、ヘッドホルダ９からバッファタンク４８及びヒートシンク６０が取り外された状態を示している。
【００３８】
ヘッドホルダ９は、バッファタンク４８（インク供給ユニット）を受け入れる側（図２の上側）に向かって開口した箱状に形成されている。ヘッドホルダ９の底部には、インクジェットヘッド３０が設置されている。バッファタンク４８は、インクジェットヘッド３０の上方に位置するように、ヘッドホルダ９に収容されている。
【００３９】
バッファタンク４８の上面の一方の端部付近には、チューブジョイント２０が接続されている。上記のとおり、チューブジョイント２０とインクカートリッジ５ａ〜５ｄとは、それぞれ、チューブ１４ａ、１４ｂ、１４ｃ及び１４ｄを介して接続されている。バッファタンク４８には、チューブ１４ａ〜１４ｄを通じて、インクカートリッジ５ａ〜５ｄからインクが供給される。バッファタンク４８の下面には、図示されていない４つのインク流出口が設けられている。これらのインク流出口は、後述のように、インクジェットヘッド３０に設けられた４つのインク供給口９１ａ、９１ｂ、９１ｃ及び９１ｄと、シール部材９０を介して接続されている。
【００４０】
ヘッドホルダ９は、ヒートシンク６０を有している。ヒートシンク６０は、副走査方向に沿って延在する水平部６０ａと、水平部６０ａの一端部から上方に立ち上がった垂直部６０ｂとを有している。水平部６０ａ及び垂直部６０ｂの形状は、図２に示すように、共に副走査方向に長い板状である。
【００４１】
ヘッドホルダ９からは、後述のFlexible Printed Circuit（ＦＰＣ）７０が、ヘッドホルダ９の底部に設けられた隙間を通って上方へ引き出されている。ＦＰＣ７０の一端はヘッド本体２５に接続されており、他端は図示されていないプリンタ１の制御部と電気的に接続されている。プリンタ１の制御部はＦＰＣ７０を通じ、画像データに基づいてヘッド本体２５からのインク吐出を制御する。ＦＰＣ７０においてヘッド本体２５に接続された一端と制御部に接続された他端との途中にはドライバＩＣ８０が設けられている。
【００４２】
図３は、主走査方向に沿って切断したヘッドユニット８の縦断面図である。図３においては、ヘッドホルダ９にバッファタンク４８及びヒートシンク６０が収容された状態が示されている。
【００４３】
ヒートシンク６０は、主走査方向に関してバッファタンク４８とは反対側（図中左側）の側壁４８ａに隣接する位置に固定されている。ヒートシンク６０の垂直部６０ｂにおける一方の面は、側壁４８ａに対向している。また、ヒートシンク６０の水平部６０ａは、その短手方向が主走査方向に延出するように、ヘッドホルダ９の底部側に配置されている。
【００４４】
バッファタンク４８の上方には、コンデンサ８３などの電子部品およびコネクタ８５が実装された制御基板８４が設置されている。制御基板８４の上方は、ヘッドホルダ９の上面カバーとなるカバー９ａによって覆われている。
【００４５】
バッファタンク４８の、主走査方向に関する一方（図中右側）の側面には、バッファタンク４８内に蓄積された空気を外部へ排気する排気装置４９が設けられている。
【００４６】
ヘッドホルダ９の底部に設置されたインクジェットヘッド３０は、ヘッド本体２５を有している。後述のように、ヘッド本体２５は、ヘッドホルダ９の底部に固定されている。ヘッド本体２５は、複数のノズルが形成されたノズル面（底面）２５ａを有し、ノズル面２５ａはヘッドホルダ９の下方外側に露出している。ヘッド本体２５は、後述の圧電アクチュエータ２１及び流路ユニット２７を有している。
【００４７】
圧電アクチュエータ２１には、ＦＰＣ７０の一方の端部付近が電気的に接続されている。ＦＰＣ７０の他方の端部は、以下のような経路を辿って、バッファタンク４８の上方に設置されたコネクタ８５まで引き出され、コネクタ８５と電気的に接続されている。まず、ＦＰＣ７０は、ヘッドホルダ９の底部に形成された孔１７を通じて上方に引き出されている。次に、引き出されたＦＰＣ７０は、ヒートシンク６０とヘッドホルダ９の内壁との間に形成された隙間を通じて上方に向かっている。そこから、ＦＰＣ７０は、ヘッドホルダ９の一方の内側面に沿って上方に延在し、制御基板８４付近で折れ曲がり、さらに制御基板８４の下面に沿って主走査方向に延在している。そして、ＦＰＣ７０は、ヘッドホルダ９における他方の内側面付近で上方に折れ曲がり、制御基板８４の端部と上記他方の内側面との間に形成された隙間を通って、制御基板８４上面のコネクタ８５が形成された側に引き出されている。なお、コネクタ８５は図示されていない経路でプリンタ１の制御部に電気的に接続されている。
【００４８】
また、ＦＰＣ７０には、上記のようにドライバＩＣ８０が設置されている。ドライバＩＣ８０は、ヒートシンク６０の水平部６０ａに対向するＦＰＣ７０の面上に配置され、ヒートシンク６０の下方に位置している。さらに、ドライバＩＣ８０の下方には、弾性部材１８が配置されている。ＦＰＣ７０は、弾性部材１８によって、ドライバＩＣ８０の上面がヒートシンク６０の水平部６０ａに接触するように押圧されている。ヒートシンク６０によって、過剰に発熱したドライバＩＣ８０が放熱する。
【００４９】
さらに、ＦＰＣ７０における圧電アクチュエータ２１と対向する領域には、伝熱体８１が配置されている。伝熱体８１は厚みが均一なアルミ板であり、圧電アクチュエータ２１の上面とほぼ同じサイズの長方形である。圧電アクチュエータ２１及びＦＰＣ７０における圧電アクチュエータ２１に対向する部分から発する熱は、伝熱体８１によって開放される。
＜ヘッド本体等＞
インクジェットヘッド３０について説明する。図４は、インクジェットヘッド３０の分解斜視図である。インクジェットヘッド３０は、ヘッド本体２５、補強フレーム９１及び保護フレーム９２を有している。図４には、ヘッド本体２５、補強フレーム９１及び保護フレーム９２が示されている。
【００５０】
ヘッド本体２５は、圧電アクチュエータ２１及び流路ユニット２７を有している。後述のように、流路ユニット２７は、長方形の平面形状を有する複数の同一形状のシート材を積層して形成された積層体を有する（図５参照）。流路ユニット２７には、その長手方向の一端付近に、インク供給口２７ａ、２７ｂ、２７ｃ及び２７ｄが形成されている。インク供給口２７ａ〜２７ｄは、ヘッド本体２５の短手方向に沿って、互いに離隔するように配置されている。流路ユニット２７には、インク供給口２７ａ〜２７ｄを通じて、バッファタンク４８からのインクが供給される。また、流路ユニット２７の下面には、インクを吐出する複数のノズルが形成されている。このように流路ユニット２７の下面がノズル面２５ａに相当する。そして、流路ユニット２７の内部にはインク供給口２７ａ〜２７ｄからノズルへと連通するインク流路が形成されている。
【００５１】
さらに、流路ユニット２７の上面の、インク供給口２７ａ〜２７ｄを避ける位置に、後述の圧電アクチュエータ２１が設置されている。圧電アクチュエータ２１は、流路ユニット２７に形成されたインク流路の一部（後述の圧力室）の内壁を画成しており、インク流路内のインクに圧力を加えることにより、ノズルからインクを吐出させる吐出エネルギーをインクに付与する。上述のように、圧電アクチュエータ２１には、ＦＰＣ７０が電気的に接続されている。
【００５２】
補強フレーム９１は、平面視で長方形の形状を有する金属製の板状部材である。補強フレーム９１には、ヘッド本体２５の圧電アクチュエータ２１に対応して開口９１ｅが形成されている。この開口９１ｅの形状は、圧電アクチュエータ２１とほぼ同一形状であり、開口９１ｅの大きさは圧電アクチュエータ２１の大きさよりも一回り大きい。また、開口９１ｅの大きさは、流路ユニット２７の大きさよりも小さい。つまり、圧電アクチュエータ２１の外形より開口９１ｅの開口の方が一回り大きく、開口９１ｅの開口より流路ユニット２７の外形の方が一回り大きい。また、開口９１ｅは、補強フレーム９１の長手方向についてオフセットして形成され、短手方向について中央付近に形成されている。
【００５３】
補強フレーム９１における長手方向についての一端側には、厚さ方向に補強フレーム９１を貫通するインク供給口９１ａ、９１ｂ、９１ｃ及び９１ｄが形成されている。インク供給口９１ａ〜９１ｄは、流路ユニット２７のインク供給口２７ａ〜２７ｄに対応して形成されており、補強フレーム９１の短手方向に沿って、互いに離隔するように配置されている。なお、各インク供給口９１ａ〜９１ｄの形状は、ヘッド本体２５に形成された各インク供給口２７ａ〜２７ｄの形状と同一である。
【００５４】
保護フレーム９２は、Ｕ字形の平面形状を有する金属製の板状部材であり、Ｕ字形における平行な二本の腕９２ａと、これらの腕９２ａを支持する支持部９２ｂとを有する。保護フレーム９２の二本の腕９２ａの長さは、補強フレーム９１の長手方向の長さとほぼ同じである。また、保護フレーム９２の、腕部９２ａと垂直な支持部９２ｂの長さは、補強フレーム９１の短手方向の長さとほぼ同じである。保護フレーム９２の横断面を含む平面において、保護フレーム９２のＵ字形に囲まれた領域は、ヘッド本体２５とほぼ同様の形状であって、これより一回り大きい。
【００５５】
インクジェットヘッド３０は、これらのヘッド本体２５、補強フレーム９１及び保護フレーム９２が貼り合わされて形成されている。圧電アクチュエータ２１が補強フレーム９１に形成された貫通孔（開口９１ｅ）の内部に収まり、流路ユニット２７の上面における圧電アクチュエータ２１の周辺部分と補強フレーム９１の下面とが接触するように貼り合わされている。これにより、圧電アクチュエータ２１の上面が補強フレーム９１の開口９１ｅから上方側に露出する。また、保護フレーム９２は、流路ユニット２７が保護フレーム９２に取り囲まれるように、補強フレーム９１の下面に貼り合わされている。つまり、流路ユニット２７のノズル面２５ａが、Ｕ字形の内側領域から下方側に露出する。
【００５６】
なお、インク供給口２７ａ等は、補強フレーム９１とヘッド本体２５とが貼り合わされた際に、インク供給口９１ａ〜９１ｄとインク供給口２７ａ〜２７ｄとがそれぞれ連通するように位置合わせされる。
＜インク流路＞
図５（ａ）及び（ｂ）はそれぞれ流路ユニット２７の下面図及び上面図である。流路ユニット２７の下面は、上述のとおり複数のノズル２８が形成されたノズル面２５ａである。図５（ａ）に示されているように、ノズル２８は、流路ユニット２７の長手方向に沿って千鳥状に配列され、これによって５列のノズル列５８が形成されている。流路ユニット２７の内部には、ノズル列５８に沿って延在する５本の共通インク室９９ａ〜９９ｅが形成されている。共通インク室９９ａ〜９９ｅは、流路ユニット２７の厚み方向についていずれのノズル２８とも重ならない領域に、ノズル列５８を避けるように形成されている。流路ユニット２７の内部には、さらに、共通インク室９９ａ〜９９ｅからノズル２８のそれぞれに連通する個別のインク流路が形成されている。そして、このような個別のインク流路を通じて共通インク室９９ａ〜９９ｅに充填されたインクがノズル２８のそれぞれに供給される。
【００５７】
図５（ｂ）に示されているように、流路ユニット２７の上面には圧力室１０が形成されている。圧力室１０は流路ユニット２７の上面において流路ユニット２７の外側へ向かって開口している空洞である。これらの圧力室１０は千鳥状に５列に配列されており、各圧力室１０は各ノズル２８に対応している。そして、各圧力室１０は、共通インク室９９ａ〜９９ｅから各ノズル２８に連通する個別のインク流路の一部を構成している。後述のとおり、圧電アクチュエータ２１が流路ユニット２７の上面に貼り合わされることにより、圧力室１０の開口が圧電アクチュエータ２１によって覆われる。つまり、貼り合わされた圧電アクチュエータ２１の表面が圧力室１０の内壁の１つを画成する。
【００５８】
流路ユニット２７の上面にはインク供給口２７ａ〜２７ｄが形成されている。そして、流路ユニット２７の内部には共通インク室９９ａ〜９９ｅと連通する図示されていないインク流路が形成されている。このようなインク流路によって、インク供給口２７ａは共通インク室９９ａ及び９９ｂに連通しており、インク供給口２７ｂ〜２７ｄはそれぞれ共通インク室９９ｃ〜９９ｅと連通している。インク供給口２７ａ〜２７ｄに供給されたインクは共通インク室９９ａ〜９９ｅに充填される。
【００５９】
図６は、図５のＶＩ−ＶＩ線に沿った縦断面図である。なお、図６においては、流路ユニット２７に圧電アクチュエータ２１が貼り合わされた状態が示されている。また、図６は共通インク室９９ｅ付近の縦断面を示しているが、他の共通インク室９９ａ〜９９ｄにおいても同様の構造が形成されている。以下、共通インク室９９ｅに連通する流路について例を挙げて説明するが、他の共通インク室９９ａ〜９９ｄに連通する流路についても同様である。
図６に示されているように、流路ユニット２７は複数のプレートが積層した積層体である。各プレートには共通インク室９９ｅやノズル２８、インク流路を構成する複数の流路孔が形成されている。これらの流路孔が互いに連通して共通インク室９９ｅやインク流路を形成するように各プレートを積層することによって流路ユニット２７が形成されている。これらのプレートは金属材料又はポリイミド樹脂等からなる。
【００６０】
流路ユニット２７は、ノズルプレート１０１、カバープレート１０２、ダンパプレート１０３、２枚のマニホールドプレート１０３，１０４、アパーチャプレート１０６、サプライプレート１０７及びキャビティプレート１０８を備え、これらのプレートが順に積層されている。ノズルプレート１０１にはノズル２８が形成されており、キャビティプレート１０８には圧力室１０が形成されている。ノズルプレート１０１とキャビティプレート１０８とに挟まれた各プレートには、以下のように、共通インク室９９ｅ、及び、共通インク室９９ｅから圧力室１０を経てノズル２８に至る個別のインク流路を形成する流路孔が形成されている。
【００６１】
マニホールドプレート１０４及び１０５には共通インク室９９ｅを形成する流路孔が形成されている。アパーチャプレート１０６には一端が共通インク室９９ｅに連通するアパーチャ５２（しぼり）が形成されている。アパーチャ５２は、流路ユニット２７の短手方向に沿って延在している。アパーチャ５２の延在方向に垂直な断面に係る断面積は、所定の大きさに設定されている。つまり、アパーチャ５２の断面形状、断面積及び長さは、インクがアパーチャ５２の内部を特定の流路抵抗で流れるように決められている。これによって、インク吐出時に圧力室１０から共通インク室９９側に逆流しようとするインクの流れが制限される。サプライプレート１０７には貫通孔５１が形成されている。貫通孔５１の一端は圧力室１０と連通しており、他端はアパーチャ５２の上記の他端と連通している。
【００６２】
また、プレート１０２〜１０７のそれぞれには、上記の他に貫通孔２９が形成されている。各プレートに形成された貫通孔２９は互いに連通しておりプレート１０７及び１０２に形成された貫通孔２９はそれぞれ圧力室１０及びノズル２８に連通している。これによって、圧力室１０からノズル２８に至る、積層方向に沿って直線状のインク流路が形成されている。
【００６３】
このように各プレートに形成された流路孔を互いに連通させて形成されたインク流路を通じて、下記の通りにインクが吐出される。まず、共通インク室９９ｅから流出したインクは、アパーチャ５２及び貫通孔５１を経て上方の圧力室１０の一端に向かう。そして、圧力室１０の他端から貫通孔２９を経て下方に向かい、ノズル２８から吐出される。
ダンパプレート１０３におけるスペーサプレート１０２側の面には、ダンパ溝１０３ｅが形成されている。ダンパ溝１０３の、流路ユニット２７の短手方向に沿った縦断面は、凹部形状を有する溝状に形成されており、共通インク室９９ｅと同じ平面形状・サイズを有している。なお、共通インク室９９ａ〜９９ｅのそれぞれに対向する位置には、同一の平面形状及びサイズを有するダンパ溝１０３ａ〜１０３ｅが形成されている（ダンパ溝１０３ａ〜１０３ｄは図示されていない）。
＜ノズルとインク色との関係＞
本実施形態のインクジェットヘッド３０は、多色のインクを吐出する。図７は、ノズルプレート１０１に形成された各ノズル列５８と吐出されるインクの色との関係を示す図である。上記の通りノズルプレート１０１には５列のノズル列５８が形成されている。そして、同じノズル列５８に属するノズル２８からは同色のインクが吐出される。例えば、ノズルプレート１０１の短手方向一端側のノズル列５８Ｍからはマゼンタのインクが吐出される。そして、ノズル列５８Ｃ、５８Ｙ、５８Ｂｋからは、それぞれ、シアン、イエロー、ブラックのインクが吐出される。
＜圧電アクチュエータ＞
以下は圧電アクチュエータ２１についての説明である。図８は圧電アクチュエータ２１の分解斜視図である。
【００６４】
圧電アクチュエータ２１は、２枚の絶縁シート３３及び３４と、２枚の圧電シート３５及び３６とが積層されて形成される。圧電シート３６の上面の各圧力室１０に対向する位置には、複数の個別電極３７が形成されている。これら個別電極３７は、圧力室１０の配列に対応して、圧電シート３６の長手方向に沿って千鳥状に５列に配列されている。各個別電極３７は、圧電シート３６の短手方向に長い長方形部分を有している。また、各個別電極３７は、その長方形部分の長手方向についての一方の端部から圧電シート３６の長手方向に延出された引き出し部３７ａを有している。なお、いずれの引き出し部３７ａも、圧電シート３６において圧力室１０と対向しない領域まで引き出されている。
【００６５】
圧電シート３５の上面には、複数の圧力室１０に跨った共通電極３８が設けられている。圧電シート３５の上面には、共通電極３８が形成されていない複数のノン−エレクトロード（non-electrode）領域３９が配置されており、各ノンエレクトロード領域３９内には圧電シート３５の厚さ方向に貫通した貫通孔４０が形成されている。貫通孔４０には、共通電極３８と電気的に絶縁された導電性部材が充填されている。ノンエレクトロード領域３９は、個別電極３７の引き出し部３７ａと対向する位置にそれぞれ配置されている。
【００６６】
最上層の絶縁シート３３の上面（すなわち、圧電アクチュエータ２１の上面）には、個別電極３７のそれぞれに対応する表面電極２２と、表面電極２３とが設置されている。表面電極２２は、絶縁シート３３の圧力室１０と対向しない領域に、貫通孔４０（あるいは引き出し部３７ａ）と対向するように配置されている。そして、各個別電極３７に対応して圧電アクチュエータ２１の長手方向に沿って千鳥状に５列に配列されている。表面電極２３は、絶縁シート３３における長手方向の一方の端部付近に、圧電アクチュエータ２１の短手方向に沿って延在している。
【００６７】
絶縁シート３３及び３４の、表面電極２２及び引き出し部３７ａに対向する領域であって貫通孔４０に対向する位置には、絶縁シート３３及び３４の厚み方向に貫通した複数の連続孔４１が形成されている。また、絶縁シート３３及び３４において表面電極２３及び共通電極３８に対向する領域には、３つの連続孔４２が、絶縁シート３３及び３４の短手方向に沿って離隔して形成されている。連続孔４１及び４２には、導電性部材が充填されている。
【００６８】
圧電アクチュエータ２１は、上記のような構成を有する絶縁シート３３及び３４並びに圧電シート３５及び３６が上から順に積層されている。貫通孔４０と連続孔４１とがちょうど対向するように位置合わせされつつ、それぞれのシート状部材が積層されている。これによって、貫通孔４０及び連続孔４１が連通し、絶縁シート３３及び３４と圧電シート３５とを貫通する複数のスルーホールが形成されている。これらスルーホールには上記のように導電性部材が充填されているため、表面電極２２と個別電極３７とは、電気的に接続されている。また、絶縁シート３３及び３４に形成された連続孔４２にも上記のように導電性部材が充填されているため、表面電極２３と共通電極３８とが電気的に接続されている。
【００６９】
このような構成により、圧電アクチュエータ２１の各個別電極３７が、表面電極２２を介してＦＰＣ７０が有する図示されていない各個別配線に接続されている。また、共通電極３８が、表面電極２３を介してＦＰＣ７０が有する図示されていない共通配線に接続されている。そして、各個別配線は、ドライバＩＣ８０に接続されている。
【００７０】
一方、ドライバＩＣ８０は、プリンタ１の制御部（不図示）からシリアル転送されてきた印刷信号を、圧電アクチュエータ２１の個別電極３７に対応したパラレル信号に変換する。また、ドライバＩＣ８０は、印刷信号に基づいて、所定の電圧パルスを有する駆動信号を生成する。そして、ドライバＩＣ８０は、生成した駆動信号を各個別電極３７に接続した各個別配線に出力する。なお、共通配線は、常にグランド電位に保持されている。
【００７１】
これにより、圧電アクチュエータ２１の任意の個別電極３７と共通電極３８との間に、ドライバＩＣ８０からの駆動電圧（駆動信号）が選択的に印加される。個別電極３７と共通電極３８との間に所定の電圧が印加されると、圧電シートの、個別電極３７と共通電極３８とに挟まれた活性部に積層方向の歪みが発生する。そして、活性部に発生した歪みによって、圧力室１０内部のインクに圧力が付与され、ノズル２８からインクが吐出される。
＜吐出電圧パルス＞
図９は、圧電アクチュエータ２１の個別電極３７と共通電極３８との間にインク吐出の際に印加される吐出電圧パルスを示している。図９（ａ）に示されているのは圧電アクチュエータ２１を用いていわゆる引き打ち方式でインクを吐出する際の最も基本的な吐出電圧パルスの波形である。この吐出電圧パルスの印加によって以下のようにインクがノズル２８から吐出される。
【００７２】
図９（ａ）に示されているように、個別電極３７と共通電極３８との間の電圧の大きさは、吐出前には例えばＶ２（Ｖ２＞０）に保持されている。これによって、圧電アクチュエータ２１における電圧が印加された個別電極３７に相当する部分が、圧力室１０の内部へと突出するように変形している。図９（ａ）に示される電圧パルスが供給されることにより、個別電極３７と共通電極３８との間の電圧が一旦Ｖ２より小さいＶ１になる。このとき、圧力室１０の内部へと突出していた圧電アクチュエータ２１の一部が圧力室１０の内部から外部へと向かう方向に引っ込む。したがって圧力室１０の容積が短期間で大きくなる。これによって圧力室１０には負圧の圧力波が発生する。
【００７３】
このように発生した負圧の圧力波は圧力室１０の外側に向かって伝播する。そして、例えばアパーチャ５２において反射し、正圧の圧力波になって圧力室１０に戻ってくる。一方で、図９（ａ）に示されているように、一旦Ｖ１になっていた個別電極３７と共通電極３８との間の電圧は所定の期間をおいてＶ２に戻される。このとき、圧力室１０の容積は短期間で小さくなり、吐出前の状態に戻る。これによって圧力室１０内に正圧の圧力波が発生する。
【００７４】
ところで、個別電極３７と共通電極３８との間の電圧がＶ１となっている上記の所定の期間の長さは、上記の負圧の圧力波が発生してから正圧の圧力波になって圧力室１０に戻ってくるまでの時間の長さとなるように調節されている。したがって、圧力室１０の容積が戻る際に発生する正圧の圧力波と反射して戻ってきた正圧の圧力波とが互いに重畳して圧力室１０からノズル２８の方向に伝播する。これによってノズル２８からインクが吐出される。
【００７５】
実際のインク吐出の際には図９（ｂ）に示されているように図９（ａ）の基本的な吐出パルスを複数連ねた電圧パルス列が印加される。これによって１つの基本的な電圧パルスを印加する場合よりもインクの量が多いインク滴がノズル２８から吐出される。なお、図９（ｂ）〜図９（ｄ）に示されている電圧パルス列は１ドットに相当するインク滴を吐出させる際に使用されるものである。そして、これらの電圧パルス列の時間幅は、印刷用紙Ｐが搬送される際に（図１参照）１ドットに相当する距離だけ印刷用紙Ｐが移動する時間Ｔｐ内に収まる長さを有している。各吐出電圧パルス列は、印刷用紙Ｐが１ドットずつ移動する長さＴｐのそれぞれの期間、すなわち印字周期に同期するように圧電アクチュエータ２１に印加される。
【００７６】
図９（ｃ）は、図９に示されている吐出パルスによって吐出されるインク滴よりインクの量が少ないインク滴を吐出するための吐出パルスの一例である。図９（ｃ）の吐出パルスは図９（ａ）の基本的な吐出パルスを２つ連ねたパルス列からなり、図９（ｂ）の吐出パルスと比べて基本的な吐出パルスの数が少ない。また、図９（ｄ）は、図９（ｃ）よりもさらにインクの量が少ないインク滴を吐出するための吐出パルスの一例である。図９（ｄ）の吐出パルスは図９（ａ）の基本的な吐出パルスを２つ連ねたパルス列からなるが、一方の基本的なパルスの幅が図９（ｃ）より小さく、２つの基本的なパルスの間隔が大きい。
＜吐出タイミングと吐出速さ＞
ところで、上述のように、２つのノズル２８から同時にインクを吐出させる場合と各ノズル２８から単独でインクを吐出させる場合とでインクの吐出特性に違いが生じることがある。なお、本明細書において「単独でインクを吐出させる」とは、他のノズル２８からのインク吐出の影響を受けないほど十分に他のインク吐出のタイミングと離れたタイミングで１つのノズル２８からインクを吐出させること、あるいは、他のノズル列５８からのインク吐出の影響を受けないほど十分に他のノズル列５８からのインク吐出のタイミングと離れたタイミングで１本のノズル列５８からインクを吐出させることをいう。
【００７７】
２つのノズル２８から同時に吐出させる場合と１つのノズル２８から単独で吐出させる場合とで吐出特性に違いが生じると、インクの吐出によって形成される画像が不均一になるおそれがある。一方、本発明の発明者は、同じ印字周期に異なるノズル２８からインクを吐出させる際に、２つのノズル２８からの吐出タイミングのずれ時間によってインクの吐出特性に違いが生じることを確認した。
【００７８】
図１０は、同じ印字周期に２つのノズル２８からインクが吐出される場合の吐出パルスを示している。図１０（ａ）は、２つのノズル２８に対応する圧電アクチュエータ２１に、時刻Ｔ１に同時に吐出パルス列が供給される場合を示している。また、図１０（ｂ）は、２つのノズル２８に対応する圧電アクチュエータ２１のそれぞれに、時刻Ｔ２及びＴ３で吐出パルス列が供給される場合（ずれ時間ΔＴ）を示している。発明者は、図１０（ａ）の場合と図１０（ｂ）の場合とでインクの吐出特性に違いが生じることを確かめた。さらに、図１０（ｂ）の場合に、ずれ時間ΔＴを変化させることでインクの吐出特性に変化が生じることを確かめた。
【００７９】
具体的には以下のような測定が行われた。測定に当たっては、図７に示されているノズル列５８Ｃ及び５８Ｍからノズル列ごとに同時にインクが吐出された。つまり、各ノズル列に属するノズル２８からは同時にインクが吐出された。そして、各ノズル列からの吐出タイミング同士のずれ時間を様々に変更しつつ、複数回のインク吐出を行った。各インク吐出においては、ノズル列５８Ｃ及び５８Ｍのそれぞれから吐出されたインクの吐出速さが測定された。図１１のグラフはこのときの測定結果を示している。
【００８０】
図１１のグラフの横軸はノズル列５８Ｃ及び５８Ｍからインクを吐出するタイミングのずれ時間を示している。曲線Ｃ１及びＣ２は、ずれ時間をおいてノズル列５８Ｃ及び５８Ｍから吐出されたインクのノズル列ごとの吐出速さを示している。なお、点線Ｌ１及びＬ２のそれぞれは、ノズル列５８Ｃ及び５８Ｍのそれぞれから単独でインクを吐出させた際に測定されたノズル列ごとのインクの吐出速さを示している。なお、本明細書において、ノズル列ごとのインクの吐出速さとは、あるノズル列に属するノズル２８から吐出されたインクの全ての吐出速さの平均である。あるいは、そのノズル列に属するいくつかのノズル２８から吐出されたインクの吐出速さの平均であってもよい。
【００８１】
図１１に示されているように、ずれ時間がゼロである場合、すなわち２つのノズル列から同時にインクが吐出された場合は、どちらのノズル列の吐出速さも、単独で吐出された場合と比べて小さくなっている。また、ずれ時間がゼロの場合の吐出速さとずれ時間がゼロ以外の場合の吐出速さとは異なっている。つまり、タイミングをずらして吐出した場合には、同時に吐出した場合と異なる吐出特性が得られることが示されている。さらに、ずれ時間によって吐出速さが異なっていることが分かる。
＜吐出タイミングの決定方法＞
以下は、上記の事実に基づいて行われる最適な吐出タイミングの決定方法についての説明である。図１２は吐出タイミング決定の全体の流れを示すフローチャートである。
【００８２】
吐出タイミングの決定に当たっては、まず、図１３に示されているように、あらかじめ設定された吐出タイミングのずれ時間の組み合わせに基づいて複数のノズル列５８からインクが吐出される（Ｓ１）。本実施形態においては、ノズル列５８Ｙ、５８Ｃ及び５８Ｍのうちの２本のノズル列（選択ノズル列、選択ノズル群）が選択され、所定のずれ時間を挟んでそれぞれのノズル列ごとに同時にインクが吐出される。つまり、各ノズル列の吐出タイミングはずれ時間を挟んでいるが、それぞれのノズル列に属するノズル２８からは同時にインクが吐出される。
【００８３】
また、本実施形態においては、カラーのインクを吐出するためのノズルのみからインクの吐出が行われる。カラー対応のインクジェットヘッドにおいては、カラー画像の品質が最も重要だからである。カラーのインク吐出のみが行われることによって、ブラックのインク吐出も行う場合と比べ、少ない回数のインク吐出で吐出タイミングの決定が可能となる。そして、インクの吐出と同時にノズル列５８ごとのインクの吐出速さが測定される。なお、インクの吐出速さは図１３に示されているように、カメラ８０等を用いて写真撮影等によって測定される。
【００８４】
なお、図９に示されているように、異なるインクの量の吐出パルスに対応する複数の吐出モードが存在する場合には、インクの量が最も少ない吐出モードでＳ１のインク吐出が行われることが好ましい。つまり、図９（ｄ）の吐出パルスを用いてインク吐出が行われることが好ましい。インクの量が多い場合と比べて、インクの量が少ない場合の方がクロストーク等の影響を受けやすい。したがって、インクの量が最も少ない吐出モードで行われたインク吐出に基づいて最適な吐出タイミングが決定されることにより、最もクロストークの影響を受けにくい吐出タイミングが決定され得るからである。
【００８５】
あるいは、図９（ｂ）〜図９（ｄ）に示されている吐出パルスごとにインク吐出が行われ、吐出パルスごとに吐出タイミングが決定されてもよい。これによって、インクの吐出量が異なる複数のモードのそれぞれに対応した最適な吐出タイミングが決定され得る。
【００８６】
上記のようなインク吐出及び吐出速さの測定（液滴吐出ステップ及び吐出速さ測定ステップ）は、あらかじめ設定された全てのずれ時間について繰り返される（Ｓ２、ＮＯ）。全てのインク吐出が終了すると、次のステップが実行される（Ｓ２、ＹＥＳ）。なお、例えば、２つのノズル列間の最適なずれ時間を決定する場合などにおいては、上記Ｓ１及びＳ２の結果から、２つのノズル列間におけるクロストークが最小となるずれ時間求めることもできる（Ｓ７）（ずれ時間決定ステップ）。
【００８７】
下記表１及び表２は、上記のように測定されたインクの吐出速さの一例を示している。各インク吐出及び測定においては、上記のようにカラーに対応するノズル列のうちの２本のノズル列からインクが吐出される。２本のノズル列として、（５８Ｃ，５８Ｍ）、（５８Ｍ，５８Ｙ）及び（５８Ｙ，５８Ｃ）の３つの組み合わせが存在する。表１及び表２には、２本のノズル列（Ａ，Ｂ）の各組み合わせについて、種々のずれ時間を挟んでインクを吐出させたときに測定されたノズル列Ａ及びＢの吐出速さが示されている。なお、表１及び表２に示されたずれ時間は、ノズル列Ａの吐出タイミングに対するノズル列Ｂの吐出タイミングのずれ時間であり、単位はμｓ（マイクロ秒）である。また、吐出速さの単位はｍ／ｓ（メートル毎秒）である。
【００８８】
次に、Ｓ１において測定されたノズル列５８ごとの吐出速さの、所定の基準値に対するばらつきが導出される（Ｓ４）。具体的には、測定された吐出速さから基準値を引いた差を二乗することによってばらつきが算出される。本実施形態においては、基準値として９．０ｍ／ｓが用いられている。表１及び表２には、各ノズル列の組み合わせ及び各ずれ時間で測定された各吐出速さのばらつきが示されている。例えば、ノズル列５８Ｃからインクが吐出された後、１μｓのずれ時間をおいてノズル列５８Ｍからインクが吐出された際、ノズル列５８Ｃ及び５８Ｍから吐出されたインクの吐出速さはそれぞれ９．０ｍ／ｓ及び１０．０ｍ／ｓである。したがって、ノズル列５８Ｃ及び５８Ｍから吐出されたインクの吐出速さのばらつきは、それぞれ０．０及び１．０である。
【００８９】
【表１】
2007168431.tif 000003
【００９０】
【表２】
2007168431.tif 000004
【００９１】
次に、表１及び表２に示されている２本のノズル列からインクが吐出される際の吐出タイミングのずれ時間を組み合わせることにより、３本のノズル列５８Ｃ、５８Ｍ及び５８Ｙからインクが吐出される際の吐出タイミング同士のずれ時間の組み合わせが生成される（Ｓ４）。下記の表３には、表１に示されているずれ時間によって組み合わせ可能なずれ時間の組み合わせの一部が示されている。ここで、組み合わせ（ＸＹＺ）は、順にノズル列５８Ｃ、５８Ｍ及び５８Ｙからインクが吐出されるタイミングの相対値（ずれ時間）を示している。
【００９２】
例えば、組み合わせ（００１）は、ノズル列５８Ｃ及び５８Ｍからインクが同時に吐出されてから１μｓだけずれ時間を挟んでノズル列５８Ｙからインクが吐出される場合を示している。また、組み合わせ（１０１）は、ノズル列５８Ｍからインクが吐出されるタイミングからそれぞれ１μｓだけずれ時間を挟んだタイミングでノズル列５８Ｍ及び５８Ｙのそれぞれからインクが吐出される場合を示している。あるいは、組み合わせ（１０２）は、ノズル列５８Ｍからインクが吐出されてから１μｓ及び２μｓだけずれ時間を挟んでノズル列５８Ｃ及び５８Ｙのそれぞれからインクが吐出される場合を示している。
【００９３】
次に、生成されたずれ時間の組み合わせに基づいて３本のノズル列５８Ｃ、５８Ｍ及び５８Ｙからインクが吐出された場合のインクの吐出速さのばらつきが推測される（Ｓ６）。具体的には以下のとおりである。まず、Ｓ４で生成されたずれ時間に対応する表１及び表２の吐出速さのばらつきが抽出される。例えば、Ｓ４で生成された組み合わせ（０１１）に対応する吐出速さのばらつきとして、ノズル列５８Ｃ及び５８Ｍ間のずれ時間が１μｓ、ノズル列５８Ｍ及び５８Ｙ間のずれ時間が０μｓ、ノズル列５８Ｃ及び５８Ｙ間のずれ時間が１μｓの場合のそれぞれの吐出速さのばらつきが表１及び表２から抽出される。
【００９４】
表４は、抽出された結果を示している。表４において、「（Ｃ，Ｍ）のずれ＝０」、「（Ｍ，Ｙ）のずれ＝１」及び「（Ｃ，Ｙ）のずれ＝１」は、それぞれノズル列５８Ｃ及び５８Ｍ間のずれ時間が０μｓであり、ノズル列５８Ｍ及び５８Ｙ間のずれ時間が１μｓであり、ノズル列５８Ｃ及び５８Ｙ間のずれ時間が１μｓであることを示している。そして、「Ｃのばらつき」、「Ｍのばらつき」及び「Ｙのばらつき」の下の欄には、それぞれのずれ時間について、ノズル列５８Ｃ、５８Ｍ及び５８Ｙから吐出されるインクの吐出速さのばらつきが示されている。
【００９５】
このように抽出されたばらつきに基づいて、３本のノズル列５８Ｃ、５８Ｍ及び５８Ｙからインクが吐出された場合のインクの吐出速さのばらつきが推測される。本実施形態においてはばらつきを客観的に示す指標として、以下の数式で算出される推測ＳＮ比が用いられる。表３の最下欄にはこのように算出された推測ＳＮ比が、ずれ時間の組み合わせごとに示されている。
【００９６】
（数式）（推測ＳＮ比）＝−１０ｌｏｇ１０［（抽出されたばらつきの合計）］
ｘの対数はｘについて単純増加であるので、抽出されたばらつきの合計が大きいほど推測ＳＮ比は小さくなる。したがって、上記の数式より、推測ＳＮ比が大きい場合とは、吐出速さのばらつきが小さい場合に相当する。
【００９７】
【表３】
2007168431.tif 000005
【００９８】
【表４】
2007168431.tif 000006
【００９９】
なお、Ｓ１のインク吐出には、表１に示されているように、２本のノズル列間のずれ時間がゼロである場合、つまり、２本のノズル列に属する全てのノズル２８から同時にインクを吐出させる場合が含まれている。そして、表３に示されているように、このような２本のノズル列に属する全てのノズル２８から同時にインクを吐出させた際に測定された吐出速さのばらつきから、３本のノズル列に属する全てのノズル列２８から同時にインクを吐出させた際の推測ＳＮ比が算出される。
【０１００】
次に、表３に示されている推測ＳＮ比を基に、ずれ時間の組み合わせが決定される（Ｓ６）。具体的には、表３に示されている推測ＳＮ比のうち、３本のノズル列に属する全てのノズル列２８から同時にインクを吐出させた際の推測ＳＮ比よりも推測ＳＮ比が大きいものが決定される。３本のノズル列に属する全てのノズル列２８から同時にインクを吐出させた場合に相当するのは組み合わせ（０００）であり、このときの推測ＳＮ比は表３より４．６である。そして、これよりも推測ＳＮ比が大きいのは、組み合わせ（００１）及び組み合わせ（１０２）の場合である。したがって、組み合わせ（００１）及び組み合わせ（１０２）に対応するずれ時間が、３本のノズル列からノズル列ごとにインクが吐出される際の吐出タイミングのずれ時間に決定される。
【０１０１】
以上のように決定された吐出タイミングのずれ時間の組み合わせがインクジェットヘッドに採用された場合には以下のような効果が奏される。つまり、インクジェットヘッドに形成された３本のノズル列から同じ印字周期内にインクが吐出される場合に、同時にインクが吐出される場合と比べて、推測ＳＮ比が大きいずれ時間の組み合わせに基づく吐出タイミングでインクが吐出される。したがって、同時にインクが吐出される場合と比べて、吐出速さのばらつきが小さく、インク吐出によって形成される画像が均一になる。
【０１０２】
また、２本のノズル列におけるずれ時間から３本のノズル列におけるずれ時間の組み合わせを決定するため、３本のノズル列における種々のずれ時間の組み合わせについてインク吐出を行う場合と比べて、インク吐出及び吐出速さの測定が少ない回数で済む。
【０１０３】
また、３本のノズル列から２本を抽出する際の全ての組み合わせについてインク吐出が行われている。したがって、全ての組み合わせのうちの一部についてしかインク吐出が行われない場合と比べて、インク吐出によって測定される吐出速さのサンプルが多い。これによって、３本のノズル列からインクが吐出される際のばらつきがより確実に推測される。
【０１０４】
ノズル列５８Ｂｋのようにブラックに対応するノズル列がインクジェットヘッドに形成されている場合には、さらに以下のように吐出タイミングが決定される。つまり、ブラックのインクに対応するノズル列５８Ｂｋの吐出タイミングは、カラーに対応する３本のノズル列のいずれの吐出タイミングよりも前及び後のいずれかに決定される。例えば、カラーのノズル列に対応する３本のノズル列の吐出タイミングが、「ノズル列５８Ｃ→（１μｓのずれ時間）→ノズル列５８Ｍ→（１μｓのずれ時間）→ノズル列５８Ｙ」の順にインクが吐出されるようなタイミングに決定された場合には、ノズル列５８Ｂｋも含んだ吐出タイミングは、「ノズル列５８Ｂｋ→（１μｓのずれ時間）→ノズル列５８Ｃ→（１μｓのずれ時間）→ノズル列５８Ｍ→（１μｓのずれ時間）→ノズル列５８Ｙ」のように決定される。あるいは、「ノズル列５８Ｃ→（１μｓのずれ時間）→ノズル列５８Ｍ→（１μｓのずれ時間）→ノズル列５８Ｙ→（１μｓのずれ時間）→ノズル列５８Ｂｋ」のように決定される。このようにタイミングが決定されることにより、吐出速さのばらつきが小さいタイミングに調整されたカラーのノズル列５８Ｃ〜５８Ｙからのインク吐出が、ノズル列５８Ｂｋからのインク吐出の影響を受けにくくなる。
＜変形例＞
以上は、本発明の好適な実施の形態であるが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく課題を解決するための手段に記載された内容の限りにおいて様々な変更が可能なものである。
【０１０５】
例えば、上述の実施形態においては、ずれ時間の組み合わせを決定する方法として、３本のノズル列に属する全てのノズル列２８から同時にインクを吐出させた場合の推測ＳＮ比を基準とする方法が採用されている。しかし、他の値を推測ＳＮ比の閾値としてずれ時間の組み合わせが決定されてもよい。例えば、推測ＳＮ比と実際に形成される画像の品質との関係を実験によって確認し、所望の画像の品質を得るための最低限の推測ＳＮ比を決定して、その値を閾値としてもよい。
【０１０６】
また、上述の実施形態においては、種々のずれ時間について２本のノズル列からインクを吐出させることにより３本のノズル列における吐出タイミングのずれ時間の組み合わせが決定されている。したがって、２本のノズル列における２つの吐出タイミングが１つのずれ時間を挟むことになるので、１つのずれ時間を変更して複数回のインク吐出が行われている。
【０１０７】
しかし、例えば５本のノズル列における吐出タイミングのずれ時間の組み合わせを決定する際に、３本のノズル列からインクを吐出させることでずれ時間の組み合わせが決定されてもよい。この場合には、３本のノズル列における３つの吐出タイミングが２つのずれ時間を挟むことになるので、２つのずれ時間に係る種々の組み合わせについてインク吐出が行われる。例えば、あるインク吐出は「第１のノズル列からのインク吐出→（１μｓのずれ時間）→第２のノズル列からのインク吐出→（２μｓのずれ時間）→第３のノズル列からのインク吐出」という吐出タイミングで、また、他のインク吐出は「第４のノズル列からのインク吐出→（０μｓのずれ時間）→第１のノズル列からのインク吐出→（１μｓのずれ時間）→第５のノズル列からのインク吐出」という吐出タイミングで行われる。そして、ノズル列ごとの吐出速さが測定される。
【０１０８】
そして、このような２つのずれ時間の組み合わせから、５本のノズル列からインクが吐出される際の４つのずれ時間の組み合わせが生成される。上記の例においては、それぞれのずれ時間は（０，１，３，−，−）及び（０，−，−，０，１）という吐出タイミングの組み合わせに相当する。なお、（ａ，ｂ，ｃ，ｄ，ｅ）は、第１〜第５のノズル列における吐出タイミングの相対値を示している。これらの２つの組み合わせによって（０，１，３，０，１）という吐出タイミングの組み合わせが生成される。そして、このように生成された組み合わせのうち吐出速さのばらつきが所定の閾値を下回るものが決定される。
【０１０９】
また、必ずしも毎回同じ本数のノズル列からインクを吐出させなくてもよい。例えば、あるインク吐出においては２本のノズル列から吐出させ、他のインク吐出においては３本のノズル列から吐出させてもよい。
【０１１０】
また、上述の実施形態においては、３本のノズル列から２本を抽出する際の全ての組み合わせについてインク吐出が行われている。しかし、２本の組み合わせのうちの一部についてのみインク吐出が行われてもよい。
【０１１１】
また、上述の実施形態においては、ブラックに対応するノズル列５８Ｂｋからのインク吐出を行わずに全てのノズル列における吐出タイミングが決定されている。しかし、ノズル列５８Ｂｋからのインク吐出を行った上で吐出タイミングが決定されてもよい。
【０１１２】
また、上述の実施形態においては、複数のノズルから構成される複数本のノズル列が形成されたインクジェットヘッドが想定されている。しかし、ノズル列が１本のインクジェットヘッドに本発明が採用されてもよい。その場合には、例えば１個のノズルごとの吐出タイミングが決定される。つまり、ノズルごとに吐出タイミングのずれ時間が設定され、それに従ってインク吐出が行われ、最適なずれ時間の組み合わせが決定される。あるいは、１本のノズル列に含まれる複数のノズルのうちの３個ずつからなるノズル群ごとの吐出タイミングのずれ時間が決定されてもよい。
【０１１３】
また、上述の実施形態においてはノズル列ごとの吐出タイミングを決定することが想定されているが、ノズル列とは異なるノズル群ごとの吐出タイミングが決定されてもよい。例えば、ノズル列の半分のノズルからなるノズル群ごとの吐出タイミングが決定されてもよい。あるいは、ノズル列が形成されていないインクジェットヘッドに本発明が適用されてもよい。この場合には、個々のノズルごとの吐出タイミングが決定されてもよいし、２個を１ノズル群とするノズル群ごとの吐出タイミングが決定されてもよい。これらの場合には、吐出タイミングのずれ時間がそれぞれのノズル群を単位として扱われることになる。
【０１１４】
上述の実施形態においては、ノズルから吐出されるインクの量が最も少ない吐出モードで行われたインク吐出に基づいて最適な吐出タイミングが決定されている。しかしながら、それ以外の吐出モードについても同様に、吐出タイミングの決定を行い、各吐出モードに応じた吐出タイミングを採用することもできる。例えば、写真などの画像を高解像度で印刷するために、小さなインク滴を噴射する必要がある場合には、小さな液滴を吐出する場合にクロストークが少ない噴射タイミングに対応する波形制御を行い、いわゆるベタ塗り領域を印刷する場合には、大きな液滴を吐出する場合にクロストークが少ない噴射タイミングを求めて、これに対応する波形制御を行ってもよい。あるいは、大きなインク滴と小さなインク滴とをほぼ同時に噴射する場合についても、上述の実施形態と同様の手法で最適な吐出タイミングを決定することができる。このように、様々なインク液滴の量に応じた吐出モードにそれぞれ適した吐出タイミングで、圧電アクチュエータに印加する信号の波形制御を行ってもよい。
【０１１５】
上記実施形態のインクジェットヘッドでは、高画質モードで印刷する場合には、イエロー、シアン、マゼンダの３色のインクのみを使用し、高速モードで印刷する場合には、これらの３色のインクに加えて、ブラックインクも使用している。このような場合に、３色のインクのみを利用する高画質モードと、４色のインクを利用する高速モードとのそれぞれにおいて、上述の方法で吐出タイミングを決定してもよい。また、例えば、イエローとブラックの組合せのような、所望の色の組合せに着目して、それらの色の組合せについて特にクロストークが軽減されるように吐出タイミングを決定してもよい。上記実施形態では、吐出タイミングを決定する際に、インク滴の噴射速度のばらつきを算出しているが、例えば、算出されたばらつきの数値に所定の重みを付けることにより、所望の色の組合せについてクロストークが特に小さくなるように吐出タイミングを決定することができる。
【０１１６】
なお、本発明の液滴噴射方法又は吐出タイミング決定方法が適用される液滴噴射ヘッドは、上記実施形態に示されたノズルの配置を有するインクジェットヘッドに限られず、様々なノズルの配置を有するインクジェットヘッド（あるいは液滴吐出ヘッド）に適用しうる。図１４Ａ〜Ｄには、ノズルの配置についての第１例から第４例について示されている。図１４Ａに示すように、黒色（Ｂｋ）インクを吐出するノズル列が２列であって、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）のインクを吐出するノズル列は１列であって、Ｙインクを吐出するノズル列を他のノズル列から離して配置してもよい。また、図１４Ｂに示すように、前記４色のインクに加えて、ライトブラック（ＬＫ）、ダークイエロー（ＤＹ）、ライトシアン（ＬＣ）及びライトマゼンタ（ＬＭ）のインクを吐出するノズル列が形成されていてもよい。また、図１４Ｃに示すように、Ｂｋ、Ｙ、Ｃ及びＭのインクが、それぞれ２つのノズル列から吐出されてもよい。あるいは、図１４Ｄに示すように、各インクは一列のノズル列から吐出されてもよい。いずれの場合においても、各色ごとのノズル列の配置の順番、各色のノズル列の数は任意にし得る。また、各ノズル列の列方向の位置関係も任意にし得る。例えば図１４Ｃに示すように、隣接する２つのノズル列がそれらの列方向について互いにずれて配置されていてもよく、図１４Ｄに示すように、隣接するノズル列がそれらの列方向について整列していてもよい。
【０１１７】
本発明の液滴噴射方法又は吐出タイミング決定方法が適用される液滴噴射ヘッドは、インクを吐出するインクジェットヘッドに限られず、試薬、生体溶液、配線材料溶液、電子材料溶液、冷媒、あるいは、液体燃料など、インク以外の種々の液体を噴射する液滴噴射ヘッドであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１８】
【図１】本発明の吐出タイミングの決定方法が適用されるインクジェットプリンタの一例を示す概略上面図である。
【図２】図１に示されたヘッドユニットの分解斜視図である。
【図３】図１に示されたヘッドユニットの縦断面図である。
【図４】図２に示されたインクジェットヘッドの分解斜視図である。
【図５】図２に示された流路ユニットの上面図及び下面図である。
【図６】図２に示された流路ユニットの縦断面の拡大図である。
【図７】図６に示されたノズルプレートの下面図である。
【図８】図３に示された圧電アクチュエータの分解斜視図である。
【図９】図３に示された圧電アクチュエータに供給される電圧パルス信号を示す図である。
【図１０】図９に示された２つの電圧パルス列信号が１印字周期内に圧電アクチュエータに供給される場合を示す図である。
【図１１】図１０に示されるように圧電アクチュエータに電圧パルス信号が供給された場合に吐出されるインクの吐出速さを示すグラフである。
【図１２】本発明の一実施形態である吐出タイミングの決定方法における一連のステップを示すフローチャートである。
【図１３】図１２に示されるインク吐出のステップを説明する概略図である。
【図１４】図１４Ａ〜Ｄは、それぞれノズルの配置の第１例〜第４例を示す。
【符号の説明】
【０１１９】
１      プリンタ
２１    圧電アクチュエータ
２１    圧電アクチュエータ
２５    ヘッド本体
２７    流路ユニット
２８    ノズル
３０    インクジェットヘッド
５８Ｂｋ，５８Ｃ，５８Ｍ，５８Ｙ  ノズル列
【図１】
2007168431.tif 000007
【図２】
2007168431.tif 000008
【図３】
2007168431.tif 000009
【図４】
2007168431.tif 000010
【図５】
2007168431.tif 000011
【図６】
2007168431.tif 000012
【図７】
2007168431.tif 000013
【図８】
2007168431.tif 000014
【図９】
2007168431.tif 000015
【図１０】
2007168431.tif 000016
【図１１】
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【図１２】
2007168431.tif 000018
【図１３】
2007168431.tif 000019
【図１４】
2007168431.tif 000020