(57)【要約】【課題】  トナー目詰まりやその他の画像形成のシステムの不具合が発生した時点で、画像形成装置の異常状態が最小限のうちの修理を利用者に促すことにより、サービスマンにとっても修理作業効率が良く、利用者にとっても修理費用が嵩まない異常管理システムを提供する【解決手段】  本発明の異常管理システムは、画像形成装置１または画像形成システム２と外部装置８００を通信手段により接続したものであり、画像形成に使用されるトナー容器の脱着を検出する第一検出手段１０７と、前記トナー容器中のトナー残量を検出する第二検出手段１１０とを備え、トナー容器の脱着を検出しトナー残量が規定量以上であると検出された場合、通信手段によりトナー容器が脱着されたことを外部装置８００に通知し、通知を受けた外部装置８００は、異常問合せ情報送信手段７２０により異常問合せ情報を送信する。【選択図】  図２
2007243456.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と外部装置を通信手段により接続した異常管理システムであって、
前記画像形成装置は、画像形成に使用されるトナー容器の脱着を検出する第一検出手段と、前記トナー容器中のトナー残量を検出する第二検出手段とを備え、
前記画像形成装置は、前記第一検出手段がトナー容器の脱着を検出し、前記第二検出手段によりトナー残量が規定量以上であると検出された場合、前記通信手段によりトナー容器が脱着されたことを前記外部装置に通知することを特徴とする異常管理システム。
【請求項２】
画像形成装置と外部装置を通信手段により接続した異常管理システムであって、
前記画像形成装置は、画像形成に使用されるトナー容器の脱着を検出する第一検出手段と、前記トナー容器中のトナー残量を検出する第二検出手段とを備え、
前記外部装置は、前記画像形成装置の異常問合せ情報を送信する異常問合せ情報送信手段を備え、
前記画像形成装置は、前記第一検出手段がトナー容器の脱着を検出し、前記第二検出手段によりトナー残量が規定量以上であると検出された場合、前記通信手段によりトナー容器が脱着されたことを前記外部装置に通知し、
通知を受けた前記外部装置は、前記異常問合せ情報送信手段により前記画像形成装置の異常の問合せ情報を送信することを特徴とする異常管理システム。
【請求項３】
画像形成システムと外部装置を通信手段により接続した異常管理システムであって、
前記画像形成システムは、画像形成に使用されるトナー容器の脱着を検出する第一検出手段と、前記トナー容器中のトナー残量を検出する第二検出手段とを備え、
前記画像形成システムは、前記第一検出手段がトナー容器の脱着を検出し、前記第二検出手段によりトナー残量が規定量以上であると検出された場合、前記通信手段によりトナー容器が脱着されたことを前記外部装置に通知することを特徴とする異常管理システム。
【請求項４】
画像形成システムと外部装置を通信手段により接続した異常管理システムであって、
前記画像形成システムは、画像形成に使用されるトナー容器の脱着を検出する第一検出手段と、前記トナー容器中のトナー残量を検出する第二検出手段とを備え、
前記外部装置は、前記画像形成システムの異常問合せ情報を送信する異常問合せ情報送信手段を備え、
前記画像形成システムは、前記第一検出手段がトナー容器の脱着を検出し、前記第二検出手段によりトナー残量が規定量以上であると検出された場合、前記通信手段によりトナー容器が脱着されたことを前記外部装置に通知し、
通知を受けた前記外部装置は、前記異常問合せ情報送信手段により前記画像形成システムの異常の問合せ情報を送信することを特徴とする異常管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ファクシミリ、プリンタ、複写機、複合機、等の画像形成装置または画像形成システムの異常管理システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
図２に示すように、一般に、画像形成を行うためのトナーが充填されたトナーコンテナ６（トナー容器）は複合機１（画像形成装置）に対して容易に着脱可能なように構成されている。これは、トナーコンテナ６内のトナーが画像形成により消費された場合、トナーコンテナ自体を利用者自身において交換可能なようにするためである。
【０００３】
一方、トナーコンテナ６内に充填されたトナーは、一般的に、その体積平均粒子径が５〜１５μｍの着色剤を含有した微小な樹脂粒子であり非常に凝集し易い。そこで、その流動性を改善し凝集を防止するためにトナー表面にシリカ等の微小無機粒子が添加されるが、高画質化を実現するためにトナーは小粒径化（５〜８μｍ）されてきており、その流動性は大きく改善されていないのが現状である。
【０００４】
上記のような理由から、図１において、トナーコンテナ６のトナー補給口６３付近や、トナーコンテナ６内のトナーを現像ユニット７に搬送するトナーパイプ６４中に目詰まりが発生し易い。トナー補給口６３付近やトナーパイプ６４中にトナー目詰まりが発生すると、結果的に、現像ユニット７中にトナーの供給が行われなくなり、現像ユニット７中のトナー濃度が減少し、画像濃度減少や画像カスレ等が発生する。
【０００５】
上記のような画像形成不具合が発生すると、通常の利用者はその原因が不明であるために、サービスマンに連絡しその不具合の修理を依頼するが、画像形成装置を使い慣れた利用者は、トナーコンテナ６からトナーが補給されていないために画像不具合が発生していることを知っている。この際に、利用者は経験上、トナーコンテナ６の複合機１からの脱着を繰り返すことをよく行う。これは、トナーコンテナ６が利用者により容易に着脱できる構成になっていることに加えて、前述のトナー目詰まりが発生し易い場所のうち、目詰まりが発生している場所がトナー補給口６３付近である場合、トナーコンテナ６の脱着が繰り返されると、偶然にも、その際に発生する振動によりトナー補給口６３付近の目詰まりが消失することがあるためである。
【０００６】
しかしながら、上記のような応急処置をすることにより、トナーコンテナ６の脱着繰り返しの際に、トナーコンテナ６と複合機１の駆動部を連結するギアが損傷したり、あるいは、トナー補給口６３付近の凝集トナーがトナーパイプ６４中に搬送され、トナーパイプ６４中にトナー目詰まりが発生したりすることがある。
【０００７】
従って、トナー補給口６３付近にトナー目詰まりが発生した時点でサービスマンに連絡し、サービスマンが修理を行うのであれば、トナー補給口６３付近の凝集トナーを取り除く等の単純な作業で済んだものが、上記のようにギアの損傷やトナーパイプ６４中にトナー目詰まりが発生すると、前記ギアやトナーパイプ６４の部品を新品に交換する等の作業が発生する。これは、サービスマンにとって修理作業効率が悪いし、利用者にとっても修理代が嵩み好ましくない。
【０００８】
更には、画像形成不具合は、トナー目詰まりだけに起因するものではなく、ギア欠け等の駆動系の不具合、トナー残量センサの異常でトナー無しを検知できなくなる等の電気系の不具合、帯電系や転写系等の不具合によっても発生する。このような場合においても利用者はトナー目詰まりと思い込みトナーコンテナ６の複合機１からの脱着を繰り返すが、トナー目詰まり以外のシステム不具合に起因する場合には、当然ながらトナーコンテナ６を脱着しても何ら効果は無い。
【０００９】
以上のような理由から、例えば、特許文献１、２には、トナーパイプの目詰まりが発生し難くなるような構造や制御が記載されており、特許文献３にはトナー補給口付近の目詰まりが発生し難くなるような構成が記載されている。
【特許文献１】特開２００４−１２６９３
【特許文献２】特開平１０−２６８７２５
【特許文献３】特開平１１−１６７２６４
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、上記文献のような構造や制御によりトナーの目詰まりが１００％解消されるわけではなく、トナー目詰まりが発生した時点で利用者がトナーコンテナの脱着を繰り返すことによる前述の問題点が解消されていない。
【００１１】
同様に、トナー目詰まり以外の画像形成システム不具合（駆動系、電気系、帯電系、転写系等）についても１００％無くすことは不可能に近い。
【００１２】
そこで、本発明は、上記のような従来技術における課題を解決するものであり、トナー目詰まりやその他の画像形成システムの不具合が発生した時点で、速やかにサービスマンに連絡が入り、画像形成装置の異常状態が最小限のうちの修理を利用者に促すことにより、サービスマンにとっても修理作業効率が良く、利用者にとっても修理費用が嵩まない異常管理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の異常管理システムは、画像形成装置または画像形成システムと外部装置を通信手段により接続したものであり、前記画像形成装置または画像形成システムは、画像形成に使用されるトナー容器の脱着を検出する第一検出手段と、前記トナー容器中のトナー残量を検出する第二検出手段とを備え、前記第一検出手段がトナー容器の脱着を検出し、前記第二検出手段によりトナー残量が規定量以上であると検出された場合、前記通信手段によりトナー容器が脱着されたことを前記外部装置に通知することを特徴とする。
【００１４】
また、本発明の異常管理システムは、画像形成装置または画像形成システムと外部装置を通信手段により接続したものであり、前記画像形成装置または画像形成システムは、画像形成に使用されるトナー容器の脱着を検出する第一検出手段と、前記トナー容器中のトナー残量を検出する第二検出手段とを備え、前記外部装置は前記画像形成装置または画像形成システムの異常問合せ情報を送信する異常問合せ情報送信手段を備え、前記第一検出手段がトナー容器の脱着を検出し、前記第二検出手段によりトナー残量が規定量以上であると検出された場合、前記通信手段によりトナー容器が脱着されたことを前記外部装置に通知し、通知を受けた前記外部装置は、前記異常問合せ情報送信手段により前記画像形成装置または画像形成システムの異常の問合せ情報を送信することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の異常管理システムの特徴は、トナー容器中のトナー量が規定量以上あるにもかかわらず、前記トナー容器が脱着された場合に、脱着されたことを外部装置に通知することである。従って、トナー目詰まりやその他の画像形成システム不具合により画像異常が発生した場合、画像形成装置を使い慣れた利用者がトナーコンテナ６の脱着を繰り返すことが行われた時点で、脱着されたことを外部装置（例えばサービスマンのコンピュータ）に通知することにより、サービスマンは利用者と連絡を取り異常発生の有無を把握することが可能となる。
【００１６】
更に、本発明の異常管理システムの特徴は、前記外部装置が異常問合せ情報を画像形成装置または画像形成システムに送信することである。従って、利用者に対して異常発生の有無を自動的に問合せることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
図１は、一例としての、本発明における胴内排出型デジタル複合機（画像形成装置、以下「複合機」と略記する場合がある）１の概略構成図である。図１に示すように、複合機１では、コピー動作を行う場合、複合機本体１００内の画像形成部１３０において、帯電ユニット３により図中の矢印方向に回転する小径の感光体ドラム４が一様に帯電され、スキャナ部（自動原稿読取り装置）５で読み取られた原稿画像データに基づく露光ユニット（レーザ走査ユニット等）８からの露光により感光体ドラム４上に静電潜像が形成され、現像ユニット７により静電潜像に現像剤（以下、トナーという）が付着されてトナー像が形成される。
【００１８】
この現像ユニット７へのトナーの供給はトナーコンテナ６から行われる。トナーコンテナ６付近にフォトセンサのようなトナーコンテナ着脱センサ７０（図２のトナーコンテナ着脱検出部１０７または第一検出手段に相当）が備えられ、トナーコンテナ制御部１１１（図２）がトナーコンテナ６の複合機１からの着脱を検出する。なお、トナーコンテナの着脱を検出する手段は上記のフォトセンサに限らず、例えばメカニカルスイッチ等を使用することができる。
【００１９】
更に、複合機１のトナーコンテナ６付近にはフォトセンサ６０（図２のトナー残量検出部１１０または第二検出手段に相当）が備えられ、発光部６１からの光を受光する受光部６２が、トナーにより遮光されずに規定量以上の光を受光した場合は受光した光量に応じた電圧信号を図２に示すトナーコンテナ制御部１１１に伝達し、電圧が規定値より高い場合はトナーの残量が規定量より少ないと判断する。なお、トナーの残量検出には上記のフォトセンサに限らず、圧電振動素子または透磁率センサ等を使用することができる。
【００２０】
次に、トナーコンテナ６からトナーが補給される現像ユニット７によりトナー像が形成された感光体ドラム４に向けて、用紙が給紙機構９から用紙搬送路１０およびレジストローラ対１４を経由して画像形成部１３０に搬送され、この画像形成部１３０において転写ローラ１１により感光体ドラム４の表面に形成されたトナー像が用紙に転写される。そして、トナー像が転写された用紙は感光体ドラム４から分離され、定着ローラ対１２ａを有する定着部１２に搬送されてトナー像が定着される。定着部１２を通過した用紙は、複数方向に分岐した用紙搬送路１３に送られて、用紙搬送路１３の分岐点に設けられた複数の経路切換ガイドを有する経路切換機構２１、２２、２３によって搬送方向が振り分けられ、そのまま（或いは、用紙搬送路１７に送られて両面コピーされた後に）、第１排出トレイ１０２ａ、第２排出トレイ１０２ｂまたは第３排出トレイ１０３の用紙排出部に排出される。なお、用紙に転写されずに感光体ドラム４の表面に残留したトナーはクリーニング装置２０によって除去される。
【００２１】
さらに、給紙機構９は、複合機本体１００に脱着自在に取り付けられ、用紙を収納する複数の給紙カセット９１，９２と、その上方に設けられるスタックバイパス（手差しトレイ）９３とを備えてなり、これらは用紙搬送路１０によって感光体ドラム４および現像ユニット７等からなる画像形成部１３０に繋がっている。
【００２２】
用紙搬送路１３は、具体的には、定着ローラ対１２ａの下流側において、まず左右二股に分岐し、一方の経路（図１では右方向に分岐する経路）は第１排出トレイ１０２ａに連通するように構成されている。そして、他方の経路（図１では左方向に分岐する経路）は搬送ローラ対１４１を経由して、上下二股に分岐し、一方の経路（図１では上方向に分岐する経路）は第２排出トレイ１０２ｂに連通するように構成されている。これに対し、他方の経路（図１では下方向に分岐する経路）は、上記分岐点の直下において二股に分岐し、一方の経路は排出ローラ対１４４を経由して第３排出トレイ１０３に用紙を排出するように構成されている一方、他方の経路は用紙搬送路１７に連通するように構成されている。
【００２３】
図２は、図１の複合機（画像形成装置）１の制御ブロック構成図である。複合機１には利用者のコンピュータ６００が接続され、コンピュータ６００はＣＲＴディスプレイ６１０、操作部６２０（キーボード、マウス等）を備えており、複合機１と併せ画像形成システム２を形成している。更には、この画像形成システム２に外部装置８００（例えば画像形成装置販売メーカーのコンピュータ）がサーバ７００を介して通信手段（図２ではネットワーク、電話回線）により接続されている。
【００２４】
複合機１には、装置全体の動作制御を司る制御部（ＣＰＵ）５００が備えられている。制御部５００には、原稿画像の読み取りが可能なスキャナ部５と、画像形成部１３０とが接続されており、更には、スキャナ部５で読み取られた文書データまたはネットワークや電話回線を通して入力された文書データが一時的に保存される等の作業領域として使用される画像メモリ１７０と、文書データを保存可能なＨＤＤ（内部記憶装置）１５０が接続されている。画像処理部１６０は、スキャナ部５で読み取られた画像データまたはネットワークや電話回線を通して入力された文書データ等に対して画像形成に必要な画像処理を施すものである。
【００２５】
更に、制御部５００には、前述したように、図１の液晶パネル１５０に相当する表示部１９０、図１または２のトナーコンテナ着脱センサ７０に相当するトナーコンテナ着脱検出部１０７（第一検出手段）、図１のフォトセンサ６０に相当するトナー残量検出部１１０（第二検出手段）が設けられている。
【００２６】
また、制御部５００は、複合機１が実行可能な各機能を制御するスキャナコントローラ１０１，ファクシミリコントローラ１０２，プリンタコントローラ１０３，コピーコントローラ１０４及びネットワークコントローラ１０５を備えている。スキャナコントローラ１０１は、スキャナ部５の動作に必要な各部の動作制御を行うものである。ファクシミリコントローラ１０２は、ファクシミリ動作に必要な各部の動作制御を行うものであり、ファクシミリ通信に必要なデータの調整を行うファクシミリ通信部１２１を制御する。ファクシミリ通信部１２１には、データ送受信相手である相手先ファクシミリとの電話回線の接続を制御するＮＣＵ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｕｎｉｔ）が備えられている。
【００２７】
プリンタコントローラ１０３は、プリンタ動作に必要な各部の動作制御を行うものである。このプリンタコントローラ１０３には、例えば複数の信号線を用いて同時に数ビットまとめてデータを送るパラレル伝送で外部コンピュータと接続するパラレルＩ／Ｆ（Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）や、単一の信号線を用いて1ビットずつ順次データを送るシリアル伝送で外部コンピュータと接続するシリアルＩ／Ｆが接続されている。コピーコントローラ１０４は、コピー動作に必要な各部の動作制御を行うものである。ネットワークコントローラ１０５は、本複合機１とネットワーク上のコンピュータ等との間で行われるデータ送受信を制御するものである。ネットワークコントローラ１０５は、ネットワークＩ／Ｆ部１２２を介して外部とデータを送受信させる。
【００２８】
また、制御部５００は、ネットワークＩ／Ｆ部１２２を介して電子メール送受信動作を制御する電子メール送受信部１０６や、トナーコンテナ脱着検出部１０７（第一検出手段）、トナー残量検出部１１０（第二検出手段）からの信号を受け、表示部１９０等の制御を行うトナーコンテナ制御部１１１、トナーコンテナ６が複合機１から脱着された際にその検出情報やその他情報を外部装置８００に通知する外部通知部１０９を備えている。
【００２９】
一方、外部装置８００は、複合機１の異常問合せ情報を送信する異常問合せ情報送信部７２０（異常問合せ情報送信手段）を備える。
【００３０】
次に、本発明の異常管理システムの実施例を示す。図１において、トナー補給口６３付近やトナーパイプ６４中にトナー目詰まりが発生し、現像ユニット７中にトナーの供給が行われなくなり、現像ユニット７中のトナー濃度が減少し、画像不具合（画像濃度減少や画像カスレ等）が発生した場合、あるいは、駆動系、電気系、帯電系、転写系等の不具合により画像不具合が発生した場合、複合機１を使い慣れた利用者は、経験上、トナーコンテナ６を複合機１から抜き出して振り、再び複合機１に装着して、トナー補給口６３付近のトナー詰まりを解消しようと試みる。
【００３１】
この際、トナーコンテナ着脱検出部１０７（第一検出手段）はトナーコンテナ６の脱着を検出し、トナー残量検出部１１０（第二検出手段）によりトナーコンテナ６中のトナー残量が規定量以上か否かを検出する。そしてトナー残量が規定量以上の場合のみ、外部通知部１０９が、トナーコンテナ６が複合機１から脱着されたことをネットワークＩ／Ｆ部１２４を通じて、サーバ７００を介して外部装置８００（例えばサービスマンのコンピュータ）に通知する。
【００３２】
この際、トナーコンテナ６が脱着されたという検出以外にも、複合機識別情報（例えば複合機１の機種名やシリアルナンバー等）、利用者識別情報（例えば、利用者識別コード、利用者の会社名、住所等）、等を通知するように構成されており、利用者や複合機１を特定することが可能となる。なお、これらの情報は本実施例のようにサーバ７００に記憶させておいても良いし、複合機１に記憶させておいても良い。
【００３３】
更に、トナーコンテナ６が脱着されたという検出情報と同時に、トナーコンテナ６内のトナー量が規定量以上あるというトナー残量情報を合わせて通知することにより、サービスマンはより確実に複合機１に異常が発生した可能性を把握することが可能となる。
【００３４】
また、トナー残量が規定量以上である場合のみに外部装置８００に対してトナーコンテナ６が脱着されたことを通知する理由は、トナー残量が規定量より少ない場合には、「トナー残量が少なくなりました」等の警告表示が表示部１９０に表示され、連続印刷が実施不可（単発印刷のみ実施可能）となったり、印刷そのものが実施不可となったりように制御されており、一般的に利用者はトナーコンテナ６を複合機１から抜き出して新品のトナーコンテナを複合機１に挿入するが、その際のトナーコンテナ６の脱着を外部装置８００に通知させないためである。
【００３５】
次に、トナーコンテナ６の脱着、複合機１または利用者の識別情報等の通知を受けた外部装置８００は、外部通知部１０９のトナーコンテナ異常問合せ情報送信部７２０が操作され、サーバ７００を介して複合機１のネットワークＩ／Ｆ部１２２に異常問合せ情報を送信し異常問合せを行う。
【００３６】
そして、前記異常問合せ情報は、例えば、複合機１の表示部１９０（液晶パネル１５０）に、図４に示すような異常問合せ画面（図４）として表示される。
【００３７】
なお、トナーコンテナ異常問合せ情報送信部７２０は、電子メール送受信部１０６を通じて、複合機１に接続された利用者のコンピュータ６００に対して異常を問合せる電子メールを送信させても良く、この場合、利用者のコンピュータのＣＲＴディスプレイ６１０上に異常問合せ画面を表示させる。
【００３８】
図４の異常問合せ画面において、利用者が「異常あり」というキーを押下すると、外部通知部１０９が、再びネットワークＩ／Ｆ部１２２を通じサーバ７００を介して、外部装置８００に「異常あり」情報を送信する。利用者が「異常なし」というキーを押下すると初期画面に復帰する。
【００３９】
また、表示された異常問合せ画面に対して何らかの操作を行わないと複合機１の操作を禁止するように複合機１が制御されるようにしてもよい。また、コンピュータ６００から複合機１に印刷指示を行う場合にも、「複合機１の操作画面に異常問合せ画面が表示されています。対処させませんと印刷を行うことができません」というポップアップ画面をコンピュータ６００のＣＲＴディスプレイ６１０に表示し、複合機１に表示された異常問合せ画面に対して操作がなされたら印刷可能としてもよい。また、異常問合せ画面に対して、「異常あり」というキーを押下すると複合機１の動作を禁止するように複合機１を制御し、印刷によって他の異常が発生することを防止するようにしてもよい。トナー補給口６３付近にトナーの目詰まりがあると、トナー補給用のモータやギア等にさらなる負荷が加わり、これらをさらに破損する可能性があるからである。
【００４０】
なお、上記実施例では、画像形成システム２と外部装置８００との通信手段がネットワークＩ／Ｆ部１２４を通じたネットワークである例を示したが、ファクシミリ通信部１２１を通じた電話回線であっても良く、また無線通信部（図示せず）を介した無線であっても良い。
【００４１】
また、異常の問い合わせは外部装置８００の表示画面を見るなどして、異常発生の可能性に気づいたサービスマンが、該当する複合機１の利用者に携帯電話等を用いて問い合わせる等してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の異常管理システムにおける画像形成装置の一例であるデジタル複合機の内部構成を概略的に示す断面図である。
【図２】図１に示す複合機の機能ブロック図である。
【図３】図１に示す複合機の液晶パネルまたはコンピュータのＣＲＴディスプレイに表示される異常問合せ画面の一例を示す概略図である。
【符号の説明】
【００４３】
１        複合機（画像形成装置）
２        画像形成システム
５        スキャナ部
６        トナーコンテナ
６０      フォトセンサ
６１      発光部
６２      受光部
７０      トナーコンテナ脱着センサ
１３０    画像形成部
５００    制御部
８００    外部装置
【図１】
2007243456.tif 000003
【図２】
2007243456.tif 000004
【図３】
2007243456.tif 000005