(57)【要約】【課題】ガス料金の滞納のために遮断弁を解除不可の遮断状態にした場合、第三者が遮断弁の解除不可の遮断状態を簡単に解除可能にできない簡易なプリペイドガスメータを提供する。【解決手段】ガスを遮断する遮断弁７と流量センサ１３と遮断弁開ボタン４とテスト遮断スイッチ５とリセットスイッチ６とを有し、マイクロコンピュータ１１により遮断弁７の開閉を制御するプリペイドガスメータ１は、ガスを供給する期間を設定するタイマ９によって設定された期間が経過したとき遮断弁７を解除不可の遮断状態にし、遮断弁開ボタン４の操作、テスト遮断スイッチ５の操作、リセットスイッチ６の操作の所定の組み合わせにより遮断弁７の解除不可の遮断状態を解除可能にする。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ガスを遮断する遮断弁とガス流量検出手段と遮断弁開スイッチと設定操作スイッチとを有し、マイクロコンピュータにより前記遮断弁の開閉を制御するプリペイドガスメータにおいて、
ガスを供給する期間を設定するタイマと、該タイマによって設定された期間が経過したとき前記遮断弁を解除不可の遮断状態にする遮断手段と、前記遮断弁開スイッチの操作と前記設定操作スイッチの操作との所定の組み合わせにより前記遮断弁の解除不可の遮断状態を解除可能にする遮断解除手段とを有することを特徴とするプリペイドガスメータ。
【請求項２】
請求項１に記載のプリペイドガスメータにおいて、
前記タイマにより設定された期間が経過したとき、前記ガス流量検出手段がガス流量の有ることを検出している場合、その後ガス流量の無いことを検出したときから一定時間経過したとき、前記遮断弁を解除不可の遮断状態にすることを特徴とするプリペイドガスメータ。
【請求項３】
請求項１に記載のプリペイドガスメータにおいて、
前記遮断弁開スイッチの操作と前記操作スイッチの操作との所定の組み合わせは、暗証番号の入力操作を含むことを特徴とするプリペイドガスメータ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ガスを遮断する遮断弁とガス流量検出手段と遮断弁開スイッチと設定操作スイッチとを有し、マイクロコンピュータにより遮断弁の開閉を制御するプリペイドガスメータに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、マイクロコンピュータの制御により異常時にガスを遮断する安全機能を有するガスメータ（以下、マイコンガスメータともいう。）が使用されている。また、このようなガスメータを検針員が検針してガス使用量に応じてガス料金を使用者に請求し、使用者からガス料金を徴収するガス料金徴収システムがある。使用者のガス料金の支払いについては、ガス料金の支払いのための銀行や支払い窓口の時間の制限があり、一人暮らしの単身者を中心にガス料金の支払いが遅れたり、支払いできず滞納される問題があった。このため、ガス販売事業者はガス料金の滞納者に対して電話等でガス料金を請求していたが、ガス料金回収のための電話代等が実際の滞納料金以上に経費の掛かる場合があり、このような場合は滞納料金の回収を諦めるのがほとんどであった。
【０００３】
前記したガス料金のポストペイドシステムの問題を解決するために、プリペイドカード等の記憶媒体を使用したプリペイドシステムが提案されている。このプリペイドシステムでは、ガスメータをプリペイドカードを差し抜きできる構造にする必要があると共に、プリペイドカードの購入場所や購入時間帯等の制限という、前記した通常のガス料金の支払いと同様の問題があった。この問題を解決するためにインターネット等の通信を利用したプリペイドシステム、例えば、特許文献１に開示された技術では、オンライン決算できるものが提案されている。しかしながら、現状のガス使用料金の管理システムとは別にホスト側システムの導入に多額の投資を必要とするため、システムの導入がされにくい状況があった。
【０００４】
また、前記したプリペイドシステムのガスメータは、ガス料金の滞納により遮断弁を解除不可の遮断状態にした場合、ガスメータの通信端子に接続した設定器から、または、ガスメータに接続した電話回線を利用して監視センタシステムから遮断弁の解除不可の遮断状態を解除可能にする必要がある。前者は後者のようなホスト側システムに投資を必要としないものであるが、検針員がハンディターミナルを所持し、さらに、通常、検針時には持っていない設定器をガスメータの端子カバーを開けて接続し、通信しなくてはならず、非常に手間の掛かる作業を必要とする問題があった。
【０００５】
前記問題を解決するものとして、特許文献２に開示された技術では、タクトスイッチをオンオフ操作して書き換えたいメモリエリアを入力してから、マグネットを書き換え装置に近づけてリードスイッチをオンにしてタクトスイッチのオンオフ状態に応じてメモリエリアの内容を書き換える書換装置が提案されている。
【０００６】
ところで、マイコンガスメータは、安全機能として、一定流量のガスを長時間使用すると、ガスの供給を停止する機能を備えている。このガスメータではガス止スイッチが操作されてすぐに遮断弁を遮断すると、お湯を沸かす程度の短時間のガスの使用もできないという問題があった。そのため、特許文献３に開示された技術では、遠隔操作によりガスの供給停止及び再開できるガスメータであって、ガス止スイッチが操作されてからタイマにより計時されたガスの使用時間が規定定時間を越えた場合に遮断弁を遮断するようにしたガスメータが提案されている。
【特許文献１】特開２００２−７４２３８号公報
【特許文献２】特開２００４−２１９２０９号公報
【特許文献３】特開２００１−９９６９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献２に開示された技術では、検針員がガスメータの端子カバーを外したり、設定器を端子に接続する手間が必要ないものの、書き換え装置を必要とし、この書き換え装置のリードスイッチはマグネットの磁力により操作されるため、検針員でなくてもマグネットの磁力によりリードスイッチが操作される虞がある。
【０００８】
また、特許文献３に開示された技術では、ガスメータは遠隔操作部のガス止めスイッチが操作されてもタイマに計時された規定定時間を越えた場合に遮断弁を閉じるものであるが、ガスメータがガス機器の使用中にガスを遮断すると、ガス機器の器具栓が開いた状態でガスメータの遮断弁を開いて、それに伴うガス漏れ等により、遮断弁を再度遮断してしまう虞がある。
【０００９】
本発明は、前記のごとき事情に鑑みてなされたものであり、ガス料金の滞納のために遮断弁を解除不可の遮断状態した場合、第三者が遮断弁の解除不可の遮断状態を簡単に解除可能にできない簡易なプリペイドガスメータを提供することをその目的とする。
また、ガスを供給する期間が経過してもガス機器の使用中にガスを遮断することのない簡易なプリペイドガスメータを提供することをその目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、前記したような課題を解決するためになされたもので、以下の各技術手段により構成される。
第１の技術手段は、ガスを遮断する遮断弁とガス流量検出手段と遮断弁開スイッチと設定操作スイッチとを有し、マイクロコンピュータにより前記遮断弁の開閉を制御するプリペイドガスメータにおいて、ガスを供給する期間を設定するタイマと、該タイマによって設定された期間が経過したとき前記遮断弁を解除不可の遮断状態にする遮断手段と、前記遮断弁開スイッチの操作と前記設定操作スイッチの操作との所定の組み合わせにより前記遮断弁の解除不可の遮断状態を解除可能にする遮断解除手段とを有することを特徴としたものである。
【００１１】
第２の技術手段は、前記第１の技術手段において、前記タイマにより設定された期間が経過したとき、前記ガス流量検出手段がガス流量の有ることを検出している場合、その後ガス流量の無いことを検出したときから一定時間経過したとき、前記遮断弁を解除不可の遮断状態にすることを特徴としたものである。
【００１２】
第３の技術手段は、前記第１の技術手段において、前記遮断弁開スイッチの操作と前記操作スイッチの操作との所定の組み合わせは、暗証番号の入力操作を含むことを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、遮断手段はタイマによって設定された期間が経過したとき遮断弁を解除不可の遮断状態にし、遮断解除手段は遮断弁開スイッチの操作と設定操作スイッチの操作との所定の組み合わせにより遮断弁の解除不可の遮断状態を解除可能にするので、ガス料金の滞納のために遮断弁が解除不可の遮断状態になった場合、第三者が遮断弁の解除不可の遮断状態を簡単に解除可能にできない簡易なプリペイドガスメータを実現することができる。
また、タイマにより設定された期間が経過したとき、ガス流量検出手段がガス流量の有ることを検出している場合、ガス流量の無いことを検出したときから一定時間経過したとき、遮断弁を解除不可の遮断状態にするので、ガス機器の使用中にガスを遮断することのない簡易なプリペイドガスメータを実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明に係るプリペイドガスメータの実施形態について説明する。
図１は、本発明に係るプリペイドガスメータの実施形態の一例を示す外観図である。図２は、本発明に係るプリペイドガスメータの実施形態の一例を示すブロック図である。
ここで、本実施形態に係るプリペイドガスメータ（以下、ガスメータともいう。）は、現在行われている検針員によるガス使用量の検針とそれに伴うガス料金徴収のシステムを利用するものとする。
【００１５】
図１において、ガスメータ１の本体２には、ＬＰガスの使用流量を積算して表示する積算表示部３、遮断弁開スイッチとしての遮断弁開ボタン４、設定スイッチとしてのテスト遮断スイッチ５及びリセットスイッチ６がそれぞれ設けられている。
【００１６】
また、ガスメータ１の本体２には表示部８が設けられており、表示部８の液晶表示部には、図２に示すように、セキュリティ情報とタイマ９のカウントを表示するセキュリティ及びカウント表示部８ａが設けられており（図４参照）、カウントの表示は、例えば、設定された時間、日数、月数、年数等の時間及び期間を設定切り替え部により替えられるようになっている。また、セキュリティ表示部８ｂには通常、遮断理由、警告理由等が表示され、遮断弁作動状態表示部８ｃには遮断弁７の作動状態が表示されるようになっている。
また、ガスメータ１の本体２には端子部１０が設けられており、端子部１０には設定器を接続する通信端子が収納されている。ガスメータ１の本体２には端子部１０のカバー１６がねじ止めされている。
【００１７】
ガスメータ１は、図２に示すように、マイクロコンピュータ（以下、マイコンという。）１１を備えており、マイコン１１はＣＰＵ、ＲＯＭ１１ａ、ＲＡＭ１１ｂ等を有しており、ＲＯＭ１１ａには登録暗証番号が記憶されていると共に、図６及び図７のフロー図に示したような制御プログラムが記憶されている。
ＣＰＵはＲＯＭ１１ａに記憶したプログラムに従って各種の処理の流れを制御すると共に、各種演算の実行によりＲＡＭ１１ｂに記憶したデータを処理するようになっている。
【００１８】
マイコン１１にはインタフェース１２を介して、遮断弁開ボタン４、テスト遮断スイッチ５、リセットスイッチ６、及びタイマ９の出力がそれぞれ入力されていると共に、ガス流量検出手段としての流量センサ１３の出力も入力されている。
遮断弁開ボタン４は押しボタンスイッチであって、遮断弁７が解除可能な遮断状態となっている場合には、遮断弁開ボタン４を押すと遮断弁７が開くようになっており、例えば、ガス漏れ等で遮断弁７が遮断状態になっても、安全と判断されてから遮断弁開ボタン４を押せば、使用者はガスを使用できるようになっている。
また、使用者の料金滞納により遮断弁７が解除不可の遮断状態となっている場合には、遮断弁開ボタン４を押しても、遮断弁７が開くことがなく使用者がガスを使用できないようになっている。
【００１９】
テスト遮断スイッチ５は、マグネットの磁力によりオンオフできるスイッチであって、遮断弁７が正常に機能しているか否かを判断するためのテスト遮断を行うために用いられる。
リセットスイッチ６は、マグネットの磁力によりオンオフできるスイッチであって、ＬＰガスシリンダが交換された場合に、ＬＰガスシリンダ内のガス量を推定するためにガス流量の積算をリセットするために用いられる。
タイマ９はガスを供給する日数を設定できるようになっており、流量センサ１３は計量部１７で計量されたガスの流量を一定流量毎に流量パルスとして出力するようになっている。
また、マイコン１１にはインタフェース１２を介してガス圧力を検知する圧力センサ１４及び地震波等の震動を検知する感震器１５の出力も入力されている。
【００２０】
なお、従来のプリペイドガスメータは、遮断弁を解除不可の遮断状態にした場合、ガスメータの通信端子に接続した設定器から、または、プリペイドガスメータに接続した電話回線を利用して監視センタシステムから遮断弁の解除不可の遮断状態を解除可能にする必要がある。しかしながら、本実施形態のガスメータ１は、通信回線と接続されていないので、通信回線を利用して遮断弁７の解除不可の遮断状態を解除可能にできない。
【００２１】
また、本実施形態のガスメータ１は、カバー１６の止めねじをドライバで外して、端子部１０の通信端子に設定器を接続することができるようになっているため、ドライバと設定器を持っている検針員であれば、カバー１６の止めねじを外して設定器を端子部１０の通信端子に接続して遮断弁７の解除不可の遮断状態を解除可能にすることも可能である。
【００２２】
次に、図３を参照して、本実施形態のガスメータ１を使用するプリペイドシステムの作業の流れについて説明する。
まず、ガスメータ１のガスの使用開始（開栓）時に、例えば、約１ヶ月分のガス使用量に相当する金額を前払い料金として受領する（ステップＳ１）。
次に、前払い料金を受領した後に、ガスメータ１の遮断弁開ボタン４の操作とテスト遮断スイッチ５の操作又はリセットスイッチ６の操作の所定の組み合わせにより遮断弁７の解除不可の遮断状態を解除可能にして、ガスを開栓する（ステップＳ２）。
【００２３】
次に、設定器等により登録されたタイマ９のカウントの設定値、例えば、６０日をタイマ９のカウントに設定する（ステップＳ３）。ここで、図４に示すように、セキュリティ及びカウント表示部８ａにはタイマ９のカウンタ値“６０”が表示される。
次に、タイマ９をスタートする（ステップＳ４）。
【００２４】
次に、検針員はガスメータ１を検針する時、例えば、月１回の検針時に、毎月の検針によるガス料金の滞納があるか否かを調べる（ステップＳ５）。
検針員が毎月の検針によるガス料金の滞納を調べて、検針時にガス料金の滞納がない場合（ステップＳ５でＮＯ）、遮断弁開ボタン４とテスト遮断スイッチ５又はリセットスイッチ６との組み合わせた操作によりタイマ９を設定値に再度設定し、タイマ９をスタートする（ステップＳ３、ステップＳ４）。
【００２５】
一方、ガスメータ１の検針時にガス料金の滞納があった場合（ステップＳ５でＹＥＳ）、タイマ９のカウントを継続し、タイマ９のカウントが設定値、例えば、図５に示すようにセキュリティ及びカウント表示部８ａにタイマ９のカウンタ値“０”になったとき（ステップＳ６）、（イ）流量センサ１３がガス流量の無いことを検出している場合、遮断弁７を解除不可の遮断状態にし、（ロ）流量センサ１３がガス流量の有ることを検出している場合、ガス流量の無いことを検出したときから一定時間経過したとき遮断弁７を解除不可の遮断状態にする（ステップＳ７）。ここで、図５に示すように、遮断弁作動状態表示部８ｃに遮断弁７が解除不可の遮断状態であることを表す“ガス止”が表示される。これにより、ガスの使用者はガスを使用できなくなる。
【００２６】
なお、図４、図５において、セキュリティ及びカウント表示部８ａは、通常、警告等のセキュリティ情報を表示するようになっているが、カウンタ値“６０”と“０”とをそれぞれ表示しているため警告等の表示はされていない。
その後、滞納したガス料金を受領すると（ステップＳ８）、検針員は、前記したように遮断弁７の解除不可の遮断状態を解除可能にして（ステップＳ２）、タイマ９のカウントを設定値に設定し（ステップＳ３）、タイマ９を再びスタートする（ステップＳ４）。
【００２７】
次に、図６を参照して、本実施形態のガスメータ１のタイマ９のカウントが設定値になってから遮断弁７を解除不可の遮断状態にするまでの処理の流れについて説明する。
ステップＳ１１において、タイマ９のカウントが設定値になると、図５に示すようにセキュリティ及びカウント表示部８ａにカウンタ値“０”が表示される。このとき、流量センサ１３がガス流量の有ることを検出している場合、ガス流量の無いことを検出したときから一定時間経過したか否かを判断する（ステップＳ１２）。
流量センサ１３がガス流量の無いことを検出したときから一定時間経過したとき（ステップＳ１２でＹＥＳ）、ガスメータ１０の遮断弁７を解除不可の遮断状態にする（ステップＳ１３）。ここで、図５に示すように遮断弁作動状態表示部８ｃに“ガス止”が表示される。
なお、流量センサ１３がガス流量の無いことを検出したときから一定時間経過していないとき（ステップＳ１２でＮＯ）、ステップＳ１２を繰り返す。
【００２８】
次に、図７を参照して、ガスメータ１の遮断弁７の解除不可の遮断状態を暗証番号により解除可能にする処理の流れを具体的に説明する。
まず、ガスメータ１に暗証番号を登録する（ステップＳ２１）。暗証番号は予めガスメータ１に登録されていてもよく、また、検針員がその都度何らかの手段により入力するようにしてもよい。
次に、検針員は遮断弁開ボタン４を押した状態でマグネットの磁力によりテスト遮断スイッチ５をオンにしたか否かを判断し（ステップＳ２２）、検針員が遮断弁開ボタン４を押した状態で、マグネットの磁力によりテスト遮断スイッチ５をオンにした場合（ステップＳ２２でＹＥＳ）、暗証番号を入力する暗証番号入力モードに移る（ステップＳ２３）。
【００２９】
次に、遮断弁開ボタン４を所定の操作で押して暗証番号を入力し（ステップＳ２４）、遮断弁開ボタン４で入力された暗証番号が登録された暗証番号と一致するか否かを判断する（ステップＳ２５）。入力された暗証番号が登録された暗証番号と一致する場合（ステップＳ２５でＹＥＳ）、遮断弁７の解除不可の遮断状態を解除可能にする（ステップＳ２６）。なお、入力された暗証番号と登録された暗証番号とが一致しない場合（ステップＳ２５でＮＯ）、処理を終了する。
次に、検針員が遮断弁開ボタン４を押したか否かを判断し（ステップＳ２７）、検針員が遮断弁開ボタン４を押した場合（ステップＳ２７でＹＥＳ）、遮断弁７を開く（ステップＳ２８）。なお、検針員が遮断弁開ボタン４を押していない場合（ステップＳ２７でＮＯ）、ステップＳ２７を繰り返す。
【００３０】
なお、前記のようにして遮断弁７の解除不可の遮断状態を解除可能にすることもできるが、これに限定されることなく、遮断弁開ボタン４を一定時間押すことにより暗証番号入力モードにし、テスト遮断スイッチ５及びリセットスイッチ６の操作により暗証番号を入力することができる。また、テスト遮断スイッチ５またはリセットスイッチ６を一定時間内に複数回オフオンにして暗証番号入力モードにし、前記したのと同様にテスト遮断スイッチ５及びリセットスイッチ６の操作により暗証番号を入力するようにして、遮断弁７の解除不可の遮断状態を解除可能にすることもできる。
【００３１】
以上、説明したように本実施形態のプリペイドガスメータ１は、従来行われている検針員によるガス使用量の検針と、それに伴うガス料金徴収システムを利用した簡易なものであって、タイマ９により設定されたガス供給日数が経過したとき、（イ）流量センサ１３がガス流量の無いことを検出している場合、遮断弁７を解除不可の遮断状態にし、一方、（ロ）流量センサ１３がガス流量の有ることを検出している場合、ガス流量の無いことを検出したときから一定時間経過したとき遮断弁７を解除不可の遮断状態にすると共に、遮断弁開ボタン４の操作、テスト遮断スイッチ５の操作、リセットスイッチ６の操作の所定の組み合わせにより暗証番号を入力して遮断弁７の解除不可の遮断状態を解除可能にする。
したがって、暗証番号を知らない第三者が遮断弁７の解除不可の遮断状態を解除可能にすることはできない。これにより、料金滞納者がガスを確実に使用できないようにすると共に、ガス料金の滞納を増加させないようにすることができる。よって、ガス販売事業者は滞納料金の回収するための徴収経費の増加を抑制することが可能となる。
【００３２】
また、本実施形態のプリペイドガスメータ１は、ガス機器の使用中に遮断弁７を遮断することがない。これにより、後日、ガス機器の器具栓が開いた状態で遮断弁７を開いて、それに伴うガス漏れ等により、遮断弁７を再度遮断してしまうことがない。
【００３３】
また、本実施形態のプリペイドガスメータ１は、検針員による検針時にガス料金の滞納がない場合、遮断弁開ボタン４とテスト遮断スイッチ５又はリセットスイッチ６とを組み合わせた操作によりタイマ９を設定値に再度設定できるので、検針員は設定器等による手間の掛かる作業をする必要がない。
【００３４】
尚、本発明のプリペイドガスメータは、前記した実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明に係るプリペイドガスメータの実施形態の一例を示す外観図である。
【図２】本発明に係るプリペイドガスメータの実施形態の一例を示すブロック図である。
【図３】本実施形態のプリペイドガスメータを使用するプリペイドシステムの作業の流れを説明する図である。
【図４】本実施形態のプリペイドガスメータのタイマのカウントスタートした時の表示部を示す図である。
【図５】本実施形態のプリペイドガスメータのタイマのカウントアップした時の表示部を示す図である。
【図６】本実施形態のプリペイドガスメータのカウントが設定値になってから遮断弁を解除不可の遮断状態にするまでの処理を示すフロー図である。
【図７】本実施形態のプリペイドガスメータが遮断弁の解除不可の遮断状態を暗証番号により解除可能にする処理を示すフロー図である。
【符号の説明】
【００３６】
１…プリペイドガスメータ、４…遮断弁開ボタン、５…テスト遮断スイッチ、６…リセットスイッチ、７…遮断弁、９…タイマ、１１…マイコン、１３…流量センサ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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