(57)【要約】【課題】  超音波プローブと被検体の体表との間に音響整合媒体を自動的に供給することが可能な超音波プローブを提供する。【解決手段】  プローブ本体部２を音響整合媒体補充アダプタ３のアダプタ本体部３１で囲む。アダプタ本体部３１の側面部内には、液状又はゼリー状の音響整合媒体を収容した収容部３５と、音響整合媒体をプローブ本体部２と被検体５０の体表との間の空間３４ａに供給する供給部３６とが格納されている。供給部３６は複数の気孔３６ａが形成された連続多孔質部材からなる。供給部３６は収容部３５から音響整合媒体を含浸する。音響整合媒体は連続多孔質媒体からなる供給部３６内を移動して空間３４ａに供給される。【選択図】      図３
2007014606.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
先端部を介して超音波振動子により超音波の送信及び受信を行うプローブ本体部と、
側面部及び前記側面部で囲まれた中空部を有し、前記中空部に前記プローブ本体部が挿入されることにより、前記側面部で前記プローブ本体部を囲む音響整合媒体補充アダプタと、を備え、
前記音響整合媒体補充アダプタは、
前記側面部内に、液状又はゼリー状の音響整合媒体と供給部材とを備え、
前記供給部材は、前記音響整合媒体を含浸して前記含浸した音響整合媒体を前記中空部内の前記プローブ本体部の先端部に供給するように形成されることを特徴とする超音波プローブ。
【請求項２】
前記音響整合媒体補充アダプタは、上面及び底面に開口部が形成され、前記上面から前記中空部に前記プローブ本体部が挿入されることにより、前記側面部で前記プローブ本体部を囲み、
前記供給部材は前記底面側に設置され、少なくとも一部分が前記側面部内から前記中空部に露出し、前記音響整合媒体を含浸して前記含浸した音響整合媒体を前記中空部内の前記プローブ本体部の先端部に供給することを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
【請求項３】
前記供給部材は、前記音響整合媒体を含浸して毛細現象により前記含浸した音響整合媒体を前記中空部内に供給することを特徴とする請求項１又は請求項２のいずれかに記載の超音波プローブ。
【請求項４】
前記供給部材は、その一部分が前記側面部内から前記中空部に向けて突出して段差部を形成していることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の超音波プローブ。
【請求項５】
前記供給部材は、繊維束又は連続多孔質部材からなることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の超音波プローブ。
【請求項６】
前記供給部材は連続多孔質部材からなり、前記連続多孔質部材の単位体積Ｖ０のなかで気孔が占める体積Ｖの割合（Ｖ／Ｖ０）が、前記音響整合媒体が供給される方向に徐々に小さくなっていることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の超音波プローブ。
【請求項７】
前記供給部材は、前記音響整合媒体が供給される方向に徐々に気孔が小さくなるように形成された連続多孔質部材からなることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の超音波プローブ。
【請求項８】
上面及び底面に開口部が形成され、側面部と、前記側面部で囲まれた中空部と、前記側面部内に設けられた液状又はゼリー状の音響整合媒体と、前記側面部内かつ前記底面側に設置され、少なくとも一部分が前記側面部内から前記中空部に露出した供給部材と、を備え、
前記上面から前記中空部に超音波プローブが挿入されることにより、前記側面部で前記超音波プローブを囲み、
前記供給部材は前記音響整合媒体を含浸して前記含浸した音響整合媒体を前記中空部内に供給することを特徴とする音響整合媒体補充アダプタ。
【請求項９】
前記供給部材は、前記音響整合媒体を含浸して毛細現象により前記含浸した音響整合媒体を前記中空部内に供給することを特徴とする請求項８に記載の音響整合媒体補充アダプタ。
【請求項１０】
前記供給部は、繊維束又は連続多孔質部材からなることを特徴とする請求項８又は請求項９のいずれかに記載の音響整合媒体補充アダプタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、超音波プローブ、及び超音波プローブに用いられる音響整合媒体補充アダプタに関する。特に、超音波プローブと被検体の体表との間に液体又はゼリー状の音響整合媒体を自動的に供給することが可能な音響整合媒体補充アダプタに関し、さらに、その音響整合媒体補充アダプタを備えた超音波プローブに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波プローブを備えた超音波診断装置を用いて検査を行う場合、超音波プローブと生体との間で効率良く超音波の送受信を行うために、超音波プローブの表面又は被検体の体表に液体又はゼリー状の音響整合媒体を塗布している。この音響整合媒体は、一般的に超音波ゼリー又はカップリング媒体と称され、超音波プローブと被検体の体表との間の空気を排除して、超音波プローブと被検体の体表との音響整合を良好にするために用いられる。
【０００３】
従来技術に係る超音波プローブについて図９を参照しつつ説明する。図９は、従来技術に係る超音波プローブの側面図である。例えば、図９（ａ）に示すように、超音波プローブ１００の先端１０１又は被検体５０の体表に液状又はゼリー状の音響整合媒体６０を塗布することで、超音波プローブ１００はその音響整合媒体６０を介して被検体内に超音波を送信し、被検体内からの反射波を受信している。このように音響整合媒体６０を介して超音波の送受信を行うことにより、超音波プローブ１００と被検体との音響整合を良好にすることが可能となる。
【０００４】
しかしながら、超音波プローブ１００を被検体５０の体表上で動かすことにより、図９（ｂ）に示すように、超音波プローブ１００と被検体５０の体表との間にある音響整合媒体６０が、徐々に超音波プローブ１００と被検体５０の体表との間から外側に逃げてしまう。その結果、超音波プローブ１００の先端１０１と被検体５０の体表との間に空隙が形成され、その空隙に空気が入ることにより、音響整合を良好にすることができなくなる。
【０００５】
従って、検査を行っているときに、超音波プローブ１００と被検体５０の体表との間にある音響整合媒体６０の量が少なくなってくると、音響整合を良好にするために、一度、検査を中断し、検査者が手動で超音波プローブ１００と被検体５０の体表との間に音響整合媒体６０を補充する必要がある。
【０００６】
従来、音響整合媒体を補充するために、特許文献１に記載されている機構が考えられていた。特許文献１に記載の機構においては、音響整合媒体を充填させた容器を超音波プローブに設置し、検査者が手動でその容器に充填されている音響整合媒体を強制的に容器の外部に押し出すことにより、超音波プローブと被検体の体表との間に音響整合媒体を補充していた。つまり、検査者が音響整合媒体を補充する必要があると考えたときに、手動で音響整合媒体を超音波プローブと被検体の体表との間に補充していた。
【０００７】
【特許文献１】特開平２−１９１４４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述した超音波プローブ１００、及び特許文献１に記載の超音波プローブによると、検査を行っているときに、超音波プローブと被検体の体表との間に音響整合媒体の量が少なくなってくると、一度、検査を中断し、検査者が手動で音響整合媒体を超音波プローブと被検体の体表との間に補充する必要があった。つまり、音響整合媒体は自動的には供給されず、検査者が必ず手動で音響整合媒体を補充する必要があった。このように検査を中断して手動で音響整合媒体６０を補充することは、検査者にとっては煩わしい作業であり、効率的な検査を妨げる原因の１つとなっていた。
【０００９】
この発明は上記の問題点を解決するものであり、超音波診断装置による検査を中断することなく、音響整合媒体を自動的に供給することが可能な超音波プローブを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１記載の発明は、先端部を介して超音波振動子により超音波の送信及び受信を行うプローブ本体部と、側面部及び前記側面部で囲まれた中空部を有し、前記中空部に前記プローブ本体部が挿入されることにより、前記側面部で前記プローブ本体部を囲む音響整合媒体補充アダプタと、を備え、前記音響整合媒体補充アダプタは、前記側面部内に、液状又はゼリー状の音響整合媒体と供給部材とを備え、前記供給部材は、前記音響整合媒体を含浸して前記含浸した音響整合媒体を前記中空部内の前記プローブ本体部の先端部に供給するように形成されることを特徴とする超音波プローブである。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の超音波プローブであって、前記音響整合媒体補充アダプタは、上面及び底面に開口部が形成され、前記上面から前記中空部に前記プローブ本体部が挿入されることにより、前記側面部で前記プローブ本体部を囲み、前記供給部材は前記底面側に設置され、少なくとも一部分が前記側面部内から前記中空部に露出し、前記音響整合媒体を含浸して前記含浸した音響整合媒体を前記中空部内の前記プローブ本体部の先端部に供給することを特徴とするものである。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２のいずれかに記載の超音波プローブであって、前記供給部材は、前記音響整合媒体を含浸して毛細現象により前記含浸した音響整合媒体を前記中空部内に供給することを特徴とするものである。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、請求項１から請求項３のいずれかに記載の超音波プローブであって、前記供給部材は、その一部分が前記側面部内から前記中空部に向けて突出して段差部を形成していることを特徴とするものである。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、請求項１から請求項４のいずれかに記載の超音波プローブであって、前記供給部材は、繊維束又は連続多孔質部材からなることを特徴とするものである。
【００１５】
請求項６に記載の発明は、請求項１から請求項４のいずれかに記載の超音波プローブであって、前記供給部材は連続多孔質部材からなり、前記連続多孔質部材の単位体積Ｖ０のなかで気孔が占める体積Ｖの割合（Ｖ／Ｖ０）が、前記音響整合媒体が供給される方向に徐々に小さくなっていることを特徴とするものである。
【００１６】
請求項７に記載の発明は、請求項１から請求項４のいずれかに記載の超音波プローブであって、前記供給部材は、前記音響整合媒体が供給される方向に徐々に気孔が小さくなるように形成された連続多孔質部材からなることを特徴とするものである。
【００１７】
請求項８に記載の発明は、上面及び底面に開口部が形成され、側面部と、前記側面部で囲まれた中空部と、前記側面部内に設けられた液状又はゼリー状の音響整合媒体と、前記側面部内かつ前記底面側に設置され、少なくとも一部分が前記側面部内から前記中空部に露出した供給部材と、を備え、前記上面から前記中空部に超音波プローブが挿入されることにより、前記側面部で前記超音波プローブを囲み、前記供給部材は前記音響整合媒体を含浸して前記含浸した音響整合媒体を前記中空部内に供給することを特徴とする音響整合媒体補充アダプタである。
【発明の効果】
【００１８】
この発明によると、供給部材が音響整合媒体を含浸して音響整合媒体補充アダプタの中空部に含浸した音響整合媒体を供給するため、プローブ本体部の先端に音響整合媒体を自動的に供給することが可能となる。また、音響整合媒体がプローブ本体部の先端に徐々に供給される。そのことにより、超音波の検査に適した量の音響整合媒体が自動的に供給され、良好な超音波画像を収集することが可能となる。
【００１９】
さらに、供給部材の一部が音響整合媒体補充アダプタの中空部に突出して段差部を形成することで、その段差部に囲まれた空間に音響整合媒体が供給される。そして、超音波プローブを被検体の体表上で動かしても、音響整合媒体はその段差部で囲まれているため、超音波プローブの外側に音響整合媒体が逃げ難くなり、超音波プローブの先端にある音響整合媒体の減少量を減らすことが可能となる。
【００２０】
また、多孔度（Ｖ／Ｖ０）を音響整合媒体が供給される方向に徐々に小さくすることにより、良好な超音波画像を得るための適度な量の音響整合媒体を超音波プローブの先端に自動的に供給することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
この発明の実施形態に係る超音波プローブ及び音響整合媒体補充アダプタについて、図１から図８を参照しつつ説明する。
【００２２】
この発明の実施形態に係る超音波プローブの概略構成について図１及び図２を参照しつつ説明する。図１は、この発明の実施形態に係る超音波プローブの概略構成を示す分解斜視図である。図２は、この発明の実施形態に係る超音波プローブの概略構成を示す図であり、図１に示す分解斜視図のＡ−Ａ断面図である。超音波プローブはヘッドとケーブルとからなり、図１には超音波プローブのヘッドが示されている。
【００２３】
この実施形態に係る超音波プローブ１は、プローブ本体部２と音響整合媒体補充アダプタ３とを備えて構成されている。プローブ本体部２は超音波の送受信を行う。音響整合媒体補充アダプタ３はプローブ本体部２に装着され、プローブ本体部２の先端２ａに音響整合媒体を供給する。
【００２４】
プローブ本体部２は既知の構成を有している。具体的には、プローブ本体部２は、ヘッド部の筐体２５の内部に、背面材２１、超音波振動子２２、音響整合層２３、及び音響レンズ２４を備えて構成されている。背面材２１、超音波振動子２２、音響整合層２３、及び音響レンズ２４は、プローブ本体部２の先端２ａに向かってその順番で配置されている。
【００２５】
背面材２１には、超音波振動子２２から発振された超音波振動や受信時の超音波振動のうち、超音波診断装置の画像抽出にとって必要でない超音波振動成分を減衰吸収する。背面材２１には、一般的に、フェライトゴム、エポキシ又はウレタンゴムなどにマイクロバルーンなどを混入した材料が用いられる。
【００２６】
超音波振動子２２は、背面材２１の上に設置されている。超音波振動子２２には、例えば、チタン酸ジリコン酸鉛Ｐｂ（Ｚｒ，Ｔｉ）Ｏ３、ニオブ酸リチウム（ＬｉＮｂＯ３）、チタン酸バリウム（ＢａＴｉＯ３）、又はチタン酸鉛（ＰｂＴｉＯ３）などのセラミック材料が用いられる。また、超音波振動子２２の上下両面には電極（図示しない）が設けられている。この実施形態に係る超音波プローブ１には、いわゆる１次元超音波プローブ又は２次元超音波プローブのいずれを用いても良い。例えば、１次元超音波プローブにおいては、超音波振動子２２は走査方向に複数に分割されて配列されている。また、２次元超音波プローブにおいては、超音波振動子２２はマトリックス状（２次元的）に分割されて配列されている。
【００２７】
音響整合層２３は、超音波振動子２２の上に設置され、走査方向に複数に分割されて配列されている。音響整合層２３は、被検体の体表との音響インピーダンスの差分による信号ロスの発生を抑える機能を有する。この音響整合層２３には、例えばエポキシ樹脂やプラスチック材などが用いられる。また、音響整合を良好にするために、音響整合層２３を複数の層構造としても良い。
【００２８】
音響レンズ２４は、音響整合層２３の上に設置されている。音響レンズ２４は、被検体の体表面に接触して超音波の送受信の仲介を行う。この音響レンズ２４により、体表より所定の深さにスライス方向（走査方向に直交する方向）の音響的な焦点を結ぶ。
【００２９】
上述した背面材２１、超音波振動子２２、音響整合層２３、及び音響レンズ２４は、ヘッド部の筐体２５内に格納されている。
【００３０】
音響整合媒体補充アダプタ３は、プローブ本体部２に装着されることにより側面部でプローブ本体部２を囲み、プローブ本体部２の先端２ａに液状又はゼリー状の音響整合媒体を供給するものである。
【００３１】
図１の分解斜視図及び図２の断面図に示すように、音響整合媒体補充アダプタ３は、上面に開口部３２が形成され、底面に開口部３３が形成され、側面部で囲まれた中空部３４を有するアダプタ本体部３１を備えて構成されている。そのアダプタ本体部３１とプローブ本体部２とが嵌合することで、アダプタ本体部３１の側面部でプローブ本体部２を囲み、この実施形態に係る超音波プローブ１を成している。つまり、ヘッド部の筐体２５の形状と、アダプタ本体部３１の中空部３４の形状とは、略一致し、アダプタ本体部３１の中空部３４にプローブ本体部２が挿入されて、アダプタ本体部３１とプローブ本体部２とが嵌合するようになっている。
【００３２】
ヘッド部の筐体２５の形状は、超音波プローブの種類（リニア型、コンベックス型又はセクタ型）によって異なるが、いずれの超音波プローブも、ヘッド部の筐体２５はほぼ直方体の形状を成している。コンベックス型の超音波プローブにおいては、プローブ本体部２の先端２ａが曲線になっているが、ヘッド部の筐体２５の形状はほぼ直方体の形状であると考えても良い。
【００３３】
例えばリニア型の超音波プローブの場合、図１の分解斜視図に示すように、ヘッド部の筐体２５は略直方体の形状を有している。このようにヘッド部の筐体２５の形状が略直方体の場合、アダプタ本体部３１の中空部３４にヘッド部の筐体２５を嵌合させるため、中空部３４の形状も略直方体としている。つまり、アダプタ本体部３１は、ヘッド部の筐体２５の形状と略一致する直方体状の中空部３４を有し、その直方体状の中空部３４にプローブ本体部２が嵌め込まれて超音波プローブ１を成している。なお、このアダプタ本体部３１の外形は略直方体の形状を成しているが、外形については特に限定されず、外形は丸みがあっても構わない。
【００３４】
アダプタ本体部３１の上面の開口部３２は、プローブ本体部２のヘッド部の筐体２５が挿入可能な程度の大きさ及び形状を有している。例えば、上面部の開口部３２の形状は、ヘッド部の筐体２５の形状と略一致する矩形を成し、その横幅及び縦幅は、プローブ筐体２５の横幅及び縦幅よりも大きい。そして、上面の開口部３２からプローブ本体部２が挿入されて（図１中の矢印Ｃの方向）、アダプタ本体部３１にプローブ本体部２が嵌め込まれるようになっている。この開口部３２からプローブ本体部２が挿入されることにより、プローブ本体部２の側面部はアダプタ本体部３１によって囲まれることになる。
【００３５】
また、底面に形成された開口部３３は、プローブ本体部２のヘッド部の筐体２５の形状と略一致する矩形を成し、その横幅及び縦幅は、プローブ筐体２５の横幅及び縦幅よりも小さくなっている。そのため、上面の開口部３２から挿入されたプローブ本体部２は底面の開口部３３を通り抜けてアダプタ本体部３１を貫通することはない。後述するように、アダプタ本体部３１の底面には、音響整合媒体を供給する供給部３６の一部がアダプタ本体部３１の内側（中空部３４の中心方向）に折れ曲って段差部３６ｂを形成しているため、その段差部３６ｂにより底面の開口部３３の大きさはヘッド部の筐体２５の大きさよりも小さくなる。そのため、上面の開口部３２から挿入されたプローブ本体部２は、供給部３６の一部で構成されている段差部３６ｂに接触し、その段差部３６ｂで止められるようになっている。
【００３６】
プローブ本体部２から送信された超音波は、この開口部３３を通って超音波プローブ１の外部、例えば被検体に向けて送信され、また、被検体で反射された超音波は、開口部３３を通ってプローブ本体部２に受信される。このように、超音波の送受信を可能にするために、アダプタ本体部３１の底面に開口部３３が形成されている。なお、底面の開口部３３の形状は、上記のように矩形である必要はなく、丸みがあっても構わない。
【００３７】
図２の断面図に示すように、アダプタ本体部３１の内部には、液体又はゼリー状の音響整合媒体を収容する収容部３５と、音響整合媒体をプローブ本体部２の先端２ａに供給する供給部３６とが格納されている。これら収容部３５と供給部３６は、プローブ本体部２を囲むようにアダプタ本体部３１の全ての側面部内に格納されていても良く、一部の側面部内のみに格納されていても良い。
【００３８】
収容部３５は、音響整合媒体を収容する容器からなり、供給部３６と接する面は図示しないが開口されている。この収容部３５は、音響整合媒体を収容できれば良く、その材料及び形成は限定されない。例えば、収容部３５にはプラスチックなどの容器が用いられる。
【００３９】
音響整合媒体は、超音波プローブ１と被検体の体表との音響整合を良好にして、効率良く超音波の送受信を行うための物質である。この音響整合媒体は、超音波診断装置を用いた検査に用いられる既知の物質であり、液状又はゼリー状の物質からなる。なお、音響整合媒体は、一般的に、「超音波ゼリー」又は「カップリング媒体」などと称されている。
【００４０】
また、収容部３５に接して供給部３６が設けられている。この供給部３６は、収容部３５に収容されている音響整合媒体を含浸してアダプタ本体部３１の底面に音響整合媒体を供給する。この供給部３６の上面は収容部３５に接し、底面はアダプタ本体部３１から露出している。また、供給部３６の下部はアダプタ本体部３１の内側（中空部３４の中心方向）に折れ曲り、その折れ曲った部分で段差部３６ｂを形成している。図２の断面図に示すように、供給部３６はその一部分がアダプタ本体部３１の内側に折れ曲ることによりＬ字型の形状を有して、折れ曲った部分で段差部３６ｂを形成している。プローブ本体部２がアダプタ本体部３１の中空部３４に挿入されると、供給部３６の一部で形成されている段差部３６ｂにプローブ本体部２の先端２ａが接触することにより、その段差部３６ｂでプローブ本体部２が止められ、プローブ本体部２がアダプタ本体部３１を貫通することはない。
【００４１】
供給部３６には、例えば、連続多孔質部材又は繊維束などが用いられるが、これら以外の物であっても良い。音響整合媒体を含浸できる物資であれば供給部３６に用いることができる。例えば、布切れや紙やスポンジなどであっても音響整合媒体を含浸することができるため、供給部３６に用いることができる。
【００４２】
ここで、連続多孔質部材について詳しく説明する。連続多孔質部材は、多数の気孔３６ａが形成された固体物質である。この実施形態に係る供給部３６に用いられる連続多孔質部材の気孔３６ａは、気孔３６ａ同士が繋がっている。つまり、気孔３６ａ同士の壁に小さな孔が開いていることで、気孔３６ａ同士が繋がっている。従って、連続多孔質部材は、液体又はゼリー状の音響整合媒体を吸い込むことができる。また、連続多孔質部材は、毛細現象により音響整合媒体を通過させることも可能である。
【００４３】
この実施形態に用いられる連続多孔質部材の各気孔３６ａの大きさは互いに同じ大きさであっても良く、互いに異なる大きさであっても良い。説明を簡便にするために、図２においては気孔３６ａを模式的に示し、その形状を球としているが、どのような形状であっても構わない。連続多孔質部材には、不規則な気孔の構造を有するものや、連続多孔質部材のなかで気孔３６ａの大きさに分布があるものが存在する。また、規則的な気孔の構造を有するものもある。また、気孔３６ａの大きさは、数ｎｍ〜数μｍとなっている。連続多孔質部材として、例えば、発泡・熱可塑性ポリウレタン、脱炭カル・熱可塑性ポリウレタン、湿式焼結・熱可塑性ポリウレタン、脱炭カル・ポリオレフィン、ｎｂｒゴムスポンジ（二トリルゴム系スポンジ）、塩ビペーストの機械発泡体などが挙げられる。
【００４４】
また、この実施形態に係る供給部３６を構成する連続多孔質部材の多孔度は、供給部３６内でほぼ均一となっている。この多孔度は、連続多孔質部材の単位面積Ｖ０のなかで気孔が占める体積Ｖの割合「Ｖ／Ｖ０」で定義される。従って、供給部３６を構成する連続多孔質部材は、気孔３６ａが占める体積の割合「Ｖ／Ｖ０」が供給部３６内で均一となっている。なお、供給部内で多孔度が不均一となる例については、後述する変形例で説明する。
【００４５】
（作用）
次に、この発明の実施形態に係る超音波プローブの作用及び効果について図３及び図４を参照しつつ説明する。図３は、この発明の実施形態に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す図であり、図１に示す分解斜視図のＡ−Ａ断面図である。図４は、この発明の実施形態に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す図であり、図１に示す分解斜視図の矢印Ｂの方向（底面方向）から見た平面図である。ここでは、供給部３６に連続多孔質部材を用いた例について説明する。
【００４６】
超音波プローブ１を用いて超音波検査を行うときには、図３に示すように、プローブ本体部２をアダプタ本体部３１の開口部３２から挿入して、プローブ本体部２とアダプタ本体部３１とを嵌合させ、そのことにより、プローブ本体部２に音響整合媒体補充アダプタ３を装着させる。アダプタ本体部３１の底面には、供給部３６の一部分がアダプタ本体部３１の内側（中空部３４の中心方向）に向かって折れ曲って段差部３６ｂを形成しているため、プローブ本体部２の先端２ａはその段差部３６ｂに接触し、プローブ本体部２はアダプタ本体部３１の中空部３４内で止められることになる。
【００４７】
また、供給部３６がアダプタ本体部３１の内側（中空部３４の中心方向）に向かって折れ曲って段差部３６ｂを形成しているため、プローブ本体部２の先端２ａと被検体５０の体表との間に空間３４ａが形成される。そして、供給部３６から供給された音響整合媒体が、この空間３４ａに補充されることになる。また、その空間３４ａは供給部３６の一部分で形成された段差部３６ｂで囲まれているため、その空間３４ａから音響整合媒体が外部に逃げ難くい構造となっている。
【００４８】
収容部３５に収容されている音響整合媒体は連続多孔質部材からなる供給部３６に吸収され、供給部３６内を図３中の矢印の方向に徐々に移動し、供給部３６の先端から染み出して空間３４ａに自動的に供給される。これにより、プローブ本体部２と被検体５０の体表との間に音響整合媒体が自動的に補充されることになる。
【００４９】
また、プローブ本体部２はアダプタ本体部３１により囲まれているため、図４（ａ）の平面図に示すように、四方（図４（ａ）中の矢印の方向）から音響整合媒体が空間３４ａに供給される。また、供給部３６がアダプタ本体部３１の一部の側面部内に格納されている場合は、図４（ａ）に示すように四方から音響整合媒体は供給されず、図４（ｂ）に示すように、一部の側面部から音響整合媒体が供給されることになる（図４（ｂ）中の矢印の方向）。
【００５０】
この状態で、超音波プローブ１を被検体５０の体表上で動かしても、音響整合媒体が補充される空間３４ａは供給部３６の一部分で形成された段差部３６ｂで囲まれているため、その空間３４ａにある音響整合媒体は外部に逃げ難くなる。さらに、供給部３６から音響整合媒体が、徐々にプローブ本体部２と被検体５０の体表との間にできた空間３４ａに供給されるため、プローブ本体部２の先端２ａと被検体５０との間の空間３４ａに、従来技術に係る超音波プローブのように空隙ができ難くなる。
【００５１】
さらに、供給部３６は、多数の気孔３６ａが形成された連続多孔質部材からなるため、供給部３６から一気に音響整合媒体がプローブ本体部２の先端２ａに供給されることはなく、徐々に染み出して供給されることになる。そのことにより、良好な画像を得るために必要以上に音響整合媒体が供給されることなく、適度な量の音響整合媒体が自動的に供給されることになる。
【００５２】
また、連続多孔質部材以外に、繊維束を供給部３６に用いても、連続多孔質部材を用いた場合と同じ作用及び効果を奏することが可能となる。つまり、繊維束に音響整合媒体が染み込み、徐々にプローブ本体部２の先端２ａに音響整合媒体が自動的に供給される。これにより、良好な画像を得るために適度な量の音響整合媒体がプローブ本体部２の先端２ａに自動的に供給されることになる。
【００５３】
さらに、連続多孔質部材又は繊維束以外に、布切れや紙やスポンジなどを用いた場合も、音響整合媒体を吸い込んで、徐々にプローブ本体部２の先端２ａに音響整合媒体を供給することが可能である。
【００５４】
以上のように、供給部３６に連続多孔質部材や繊維束などを用いることにより、プローブ本体部２の先端２ａと被検体５０の体表との間に音響整合媒体を徐々に供給することが可能となる。
【００５５】
また、供給部３６に連続多孔質部材又は繊維束などを用いることで、自動的に音響整合媒体がプローブ本体部２の先端２ａに供給されるため、検査者が収容部３５から音響整合媒体を強制的にプローブ本体部２の先端２ａに押し出す必要がない。
【００５６】
さらに、超音波プローブ１を逆さまにして、プローブ本体部２の先端２ａが上を向いた状態であっても、毛細現象により、プローブ本体部２の先端２ａに音響整合媒体を供給することが可能となる。
【００５７】
（変形例）
次に、この発明の実施形態に係る超音波プローブの変形例について説明する。変形例に係る超音波プローブでは、アダプタ本体部３１内に格納されている供給部の構成が、上述した実施形態に係る供給部３６の構成と異なる。上述した実施形態に係る供給部３６を構成する連続多孔質部材の多孔度は、供給部３６内でほぼ均一であったが、この変形例に係る供給部を構成する連続多孔質部材の多孔度は、アダプタ本体部３１の底面（プローブ本体部２の先端２ａ）に向かうほど小さくなっている。つまり、連続多孔質部材の多孔度は、音響整合媒体が供給される方向に向かって徐々に小さくなっている。
【００５８】
多孔度が異なることで、音響整合媒体の供給量が異なる。つまり、多孔度が大きい連続多孔質部材ほど、音響整合媒体を含浸する量が多くなり、供給する量も多くなる。一方、多孔度が小さい連続多孔質部材ほど、音響整合媒体を含浸する量が少なくなり、供給量も少なくなる。連続多孔質部材の多孔度を、アダプタ本体部３１の底面（プローブ本体部２の先端２ａ）に向かうほど小さくすることにより、アダプタ本体部３１の底面に向かうほど、音響整合媒体の供給量を徐々に少なくすることができる。これにより、空間３４ａの直前までは音響整合媒体は連続多孔質部材内をスムーズに移動するが、直前になって供給量が減少するため、音響整合媒体は空間３４ａに一気に供給されずに徐々に供給されることになる。そのことにより、良好な画像を得るために必要以上に音響整合媒体が供給されることなく、適度な量の音響整合媒体が自動的に供給され続けることになる。
【００５９】
次に、供給部を構成する連続多孔質部材の多孔度を異ならしめる具体的な構成を、変形例１及び変形例２として説明する。
【００６０】
（変形例１）
この発明の実施形態に係る超音波プローブの変形例１について図５を参照しつつ説明する。図５は、この発明の変形例１に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す図であり、図１に示す分解斜視図のＡ−Ａ断面図である。
【００６１】
この変形例１では、アダプタ本体部３１内に格納されている供給部３７の構成が、上述した実施形態に係る供給部３６と異なる。上述した実施形態に係る供給部３６は、１種類の連続多孔質部材で構成されていたが、この変形例１では、供給部３７は２種類の異なる連続多孔質部材で構成されている。
【００６２】
この変形例１に係る供給部３７は、収容部３５と接して設置された第１の供給部３８と、その第１の供給部３８に接し、一部分がアダプタ本体部３１から露出している第２の供給部３９とを備えて構成されている。第２の供給部３９は、その一部分がアダプタ本体部３１の内側（中空部３４の中心方向）に折れ曲って段差部３９ｂを形成している。プローブ本体部２の先端２ａはその段差部３９ｂに接触することで、アダプタ本体部３１の中空部３４内に停止させられている。
【００６３】
第１の供給部３８及び第２の供給部３９は、ともに連続多孔質部材で構成されているが、気孔の大きさが異なる。第１の供給部３８を構成する連続多孔質部材の気孔３８ａは、第２の供給部３９を構成する連続多孔質部材の気孔３９ａよりも、その大きさが大きい。このように連続多孔質部材の気孔の大きさを変えることにより、各連続多孔質部材の多孔度を異ならしめている。例えば、気孔の大きさを大きくすることで、気孔が占める体積Ｖの割合「Ｖ／Ｖ０」を大きくし、気孔の大きさを小さくすることで、気孔が占める割合「Ｖ／Ｖ０」を小さくする。この実施形態においては、第１の供給部３８を構成する連続多孔質部材の気孔３８ａの大きさを、第２の供給部３９を構成する連続多孔質部材の気孔３９ａの大きさよりも大きくすることにより、第１の供給部３８を構成する連続多孔質部材の多孔度を、第２の供給部３９を構成する連続多孔質部材の多孔度よりも大きくしている。
【００６４】
連続多孔質部材の気孔の大きさが異なって多孔度が異なることにより、音響整合媒体の吸収量及び供給量は、第１の供給部３８と第２の供給部３９とで異なる。気孔の大きさを大きくして多孔度が大きくなるほど、音響整合媒体の吸収量及び供給量が多くなり、気孔の大きさを小さくして多孔度が小さくなるほど、音響整合媒体の吸収量及び供給量が少なくなる。この変形例１に係る超音波プローブ１は、この現象を利用したものである。この変形例１では、アダプタ本体部３１の底面、つまりプローブ本体部２の先端２ａに向かうほど、大きさが小さい気孔を有する供給部を設置している。つまり、アダプタ本体部３１の底面（プローブ本体部２の先端２ａ）に向かって、収容部３５、第１の供給部３８、第２の供給部３９の順番で各部を設置している。このように各部を設置することで、第１の供給部３８は収容部３５から音響整合媒体を吸収し、第２の供給部３９に音響整合媒体を供給する。第２の供給部３９は、第１の供給部３８から供給された音響整合媒体をプローブ本体部２の先端２ａに供給する。この場合、第２の供給部３９の一部分で形成された段差部３９ｂによって囲まれた空間３４ａに音響整合媒体を供給する。
【００６５】
このように各部を設置することで、収容部３５から第１の供給部３８に吸い込まれる音響整合媒体の量（吸収量）は多くなるが、第１の供給部３８から第２の供給部３９に吸い込まれる音響整合媒体の量（吸収量）は少なくなる。これにより、段差部３９ｂによって囲まれた空間３４ａの直前までは音響整合媒体は連続多孔質部材内をスムーズに移動するが、直前になって供給量が減少するため、音響整合媒体は空間３４ａに一気に供給されずに徐々に供給されることになる。そのことにより、良好な画像を得るために必要以上に音響整合媒体が供給されることなく、適度な量の音響整合媒体が自動的に供給され続けることになる。
【００６６】
なお、この変形例１では、２種類の連続多孔質部材を用いた例について説明したが、この発明はこの例に限定されることはない。３種類以上の連続多孔質部材を供給部に用いても良い。３種類以上の連続多孔質部材を用いた場合も、超音波プローブ１の先端に向かうほど、気孔の小さい連続多孔質部材を設置する。
【００６７】
また、この変形例１に係る超音波プローブであっても、供給部３７に連続多孔質部材又は繊維束など用いているため、上述した実施形態に係る超音波プローブのように、プローブ本体部２の先端２ａと被検体５０の体表との間に形成された空間３４ａに音響整合媒体が自動的に供給されるため、従来技術のように検査を中断して検査者が手動で音響整合媒体を供給する必要がない。
【００６８】
（変形例２）
次に、この発明の実施形態に係る超音波プローブの別の変形例について図６を参照しつつ説明する。図６は、この発明の変形例２に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す図であり、図１に示す分解斜視図のＡ−Ａ断面図である。
【００６９】
変形例２では、アダプタ本体部３１内に格納されている供給部４０の構成が、上述した実施形態に係る供給部３６、及び変形例１に係る供給部３７と異なる。この変形例２に係る供給部４０は、大きさが異なる気孔が連続して形成された１つの連続多孔質部材で構成されている。
【００７０】
図６に示す例においては、供給部４０は、３種類の気孔４０ａ、４０ｂ及び４０ｃが形成された連続多孔質部材で構成されている。これらの気孔のうち、気孔４０ａの大きさが最も大きく、次に、気孔４０ｂが大きく、気孔４０ｃは３つの気孔の中で最も小さい。アダプタ本体部２の底面（プローブ本体部２の先端２ａ）に向かうほど、小さい気孔が形成されている。この変形例２では、収容部３５に近い位置には最も大きい気孔４０ａが形成され、アダプタ本体部３１の底面（プローブ本体部２の先端２ａ）に向かうにつれて、次に大きい気孔４０ｂが形成され、アダプタ本体部３１の底面（プローブ本体部２の先端２ａ）付近では、気孔４０ｃが形成されている。このようにアダプタ本体部３１の底面（プローブ本体部２の先端２ａ）に向かうにつれて徐々に気孔の大きさを小さくすることにより、連続多孔質部材の多孔度は、アダプタ本体部３１の底面（プローブ本体部２の先端２ａ）に向かうにつれて徐々に小さくなっていく。これにより、アダプタ本体部３１の底面（プローブ本体部２の先端２ａ）に向かうほど、音響整合媒体の供給量を徐々に少なくすることが可能となる。
【００７１】
以上のように、アダプタ本体部３１の底面（プローブ本体部２の先端２ａ）に向かうにつれて、気孔の大きさを小さくして多孔度を小さくすることにより、空間３４ａの直前までは音響整合媒体は連続多孔質部材内をスムーズに移動するが、直前になって音響整合媒体の供給量が減少するため、音響整合媒体は空間３４ａに一気に供給されずに徐々に供給されることになる。そのことにより、良好な画像を得るために必要以上に音響整合媒体が供給されることなく、適度な量の音響整合媒体が自動的に供給され続けることになる。
【００７２】
また、この変形例２に係る超音波プローブであっても、供給部４０に連続多孔質部材又は繊維束などを用いているため、上述した実施形態に係る超音波プローブのように、プローブ本体部２の先端２ａと被検体５０の体表との間に形成された空間３４ａに音響整合媒体が自動的に供給されるため、従来技術のように検査を中断して検査者が手動で音響整合媒体を供給する必要がない。
【００７３】
（変形例３）
次に、この発明の実施形態に係る超音波プローブの更に別の変形例について図７を参照しつつ説明する。図７は、この発明の変形例３に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す断面図である。
【００７４】
変形例３では、アダプタ本体部３１内に格納されている供給部４１の形状が、上述した供給部３６、供給部３７、及び供給部４０と異なる。この変形例３では、供給部４１の一部分は中空部３４内に突出しておらず、従って、上記実施形態及び変形例と異なり、中空部３４内で段差部が形成されていない。このような構成を有する音響整合媒体補充アダプタ３であっても、供給部４１に連続多孔質部材又は繊維束を用いることにより、音響整合媒体を中空部３４内、特にプローブ本体部２の先端２ａに自動的に供給することが可能となる。
【００７５】
また、供給部４１に連続多孔質部材を用いる場合、変形例１に係る供給部３７のように２種類以上の連続多孔質部材を用いても良く、また、変形例２に係る供給部４０のように、大きさが異なる気孔が連続して形成された１つの連続多孔質部材を用いても良い。
【００７６】
（変形例４）
次に、この発明の実施形態に係る超音波プローブの更に別の変形例について図８を参照しつつ説明する。図８は、この発明の変形例４に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す断面図である。
【００７７】
この変形例４に係る超音波プローブにおいては、収容部４２の上面に開口部４２ａが形成され、その開口部４２ａに加圧板４３が挿入されている。この加圧板４３は検査者によって上下方向に移動可能に設置されている。つまり、加圧板４３は収容部４２内で上下に移動可能となっている。そして、その加圧板４３をアダプタ本体部３１の底面側に押下することで、加圧板４３により収容部４２に収容されている音響整合媒体を強制的に供給部３６側に押し出す。これにより、供給部３６による音響整合媒体の吸収が速くなる。例えば、検査の開始時に加圧板４３を押下して強制的に音響整合媒体を供給部３６に吸収させ、供給部３６からプローブ本体部２の先端２ａに供給する。検査の開始時においては、多量の音響整合媒体が必要となるため、このように強制的に音響整合媒体を押し出すことで、検査の開始時に必要な音響整合媒体をプローブ本体部２の先端２ａに供給することが可能となる。
【００７８】
また、検査を行っている最中は、上述した実施形態及び変形例１から変形例３に係る超音波プローブのように、供給部から自動的に音響整合媒体がプローブ本体部２の先端２ａに徐々に供給される。そのため、検査を行っている最中においては、加圧板４３を押下しなくても、検査に適した量の音響整合媒体が徐々に供給されることになる。なお、検査の最中に多量の音響整合媒体が必要となった場合は、必要に応じて加圧板４３を押下して強制的に音響整合媒体を供給することもできる。
【００７９】
なお、この変形例４では、上記実施形態に係る供給部３６を備えた超音波プローブの例について説明したが、変形例１から変形例３に係る供給部を備えた超音波プローブに加圧板を設置しても、上述した作用及び効果を奏することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】この発明の実施形態に係る超音波プローブの概略構成を示す分解斜視図である。
【図２】この発明の実施形態に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す図であり、図１に示す分解斜視図のＡ−Ａ断面図である。
【図３】この発明の実施形態に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す図であり、図１に示す分解斜視図のＡ−Ａ断面図である。
【図４】この発明の実施形態に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す図であり、図１に示す分解斜視図の矢印Ｂの方向（底面方向）から見た平面図である。
【図５】この発明の変形例１に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す図であり、図１に示す分解斜視図のＡ−Ａ断面図である。
【図６】この発明の変形例２に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す図であり、図１に示す分解斜視図のＡ−Ａ断面図である。
【図７】この発明の変形例３に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す断面図である。
【図８】この発明の変形例４に係る超音波プローブに設置されている音響整合媒体補充アダプタの概略構成を示す断面図である。
【図９】従来技術に係る超音波プローブの概略構成を示す側面図である。
【符号の説明】
【００８１】
１  超音波プローブ
２  プローブ本体部
３  音響整合媒体補充アダプタ
２１  背面材
２２  超音波振動子
２３  音響整合層
２４  音響レンズ
２５  ヘッド部の筐体
３１  アダプタ本体部
３２  上面の開口部
３３  底面の開口部
３４  中空部
３５、４２  収容部
３６、３７、４０  供給部
３８  第１の供給部
３９  第２の供給部
３６ａ、３８ａ、３９ａ、４０ａ、４０ｂ、４０ｃ  気孔
３６ｂ、３９ｂ、４０ｄ  段差部
４３  加圧板
５０  被検体
【図１】
2007014606.tif 000003
【図２】
2007014606.tif 000004
【図３】
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【図４】
2007014606.tif 000006
【図５】
2007014606.tif 000007
【図６】
2007014606.tif 000008
【図７】
2007014606.tif 000009
【図８】
2007014606.tif 000010
【図９】
2007014606.tif 000011