(57)【要約】【課題】顧客毎に個別の制御プログラム（ファームウェア）を開発することなく、装置の動作を顧客毎にカスタマイズ可能な画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】本発明による画像形成装置は、顧客を識別するための顧客情報３０を格納する記憶手段１２を備えている。そして、制御手段１１は、記憶手段１２に格納されている顧客情報３０を読み出して、当該顧客情報３０に応じて装置の動作をカスタマイズするよう制御する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
顧客を識別するための顧客情報を格納する顧客情報記憶手段と、
前記顧客情報記憶手段に格納されている顧客情報を読み出して、当該顧客情報に応じて装置の動作をカスタマイズするよう制御する制御手段と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
顧客毎に設定される個別の仕様を実現するための部分プログラムを含む制御プログラムを格納する制御プログラム記憶手段と、
を備え、
前記制御手段は、
前記制御プログラム記憶手段を参照して、前記顧客情報記憶手段に格納されている顧客情報に関連付けられている部分プログラムを選択して実行することにより、前記顧客情報に応じて装置の動作をカスタマイズするよう制御する、
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記顧客情報記憶手段に格納された顧客情報は、顧客自身が書換え不可となるようアクセス権限が設定される、
請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御プログラム記憶手段に格納された制御プログラムは、顧客自身が書換え可能となるようアクセス権限が設定される、
請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
顧客を識別するための顧客情報を格納する顧客情報記憶手段と、装置の動作を制御する制御手段と、を備える画像形成装置において、顧客毎に装置の動作をカスタマイズする方法であって、
前記制御手段が、前記顧客情報記憶手段から顧客情報を読み出すステップと、
前記読み出された顧客情報に基づいて、前記制御手段が、装置の動作をカスタマイズするよう制御するステップと、
を備えるカスタマイズ方法。
【請求項６】
顧客を識別するための顧客情報を格納する顧客情報記憶手段と、装置の動作を制御する制御手段と、を備える画像形成装置に組み込まれる制御プログラムであって、
前記制御手段に、
前記顧客情報記憶手段から顧客情報を読み出すステップと、
前記読み出された顧客情報に応じて、装置の動作をカスタマイズするステップと、
を実行させるための制御プログラム。
【請求項７】
請求項６に記載の制御プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やプリンタ等の画像形成装置には、プリントエンジンなどのハードウェアの動作を制御するための制御プログラム（ファームウェア）が組み込まれている。そして、制御プログラムにより、画像形成装置が如何なる機能を提供するかという仕様（例えば、モノクロ／カラー印刷や用紙サイズ等）が規定されている。
【０００３】
このような制御プログラムは、画像形成装置に内蔵されたＲＯＭやフラッシュメモリ等の不揮発性メモリに記憶されていて、機能の追加や不具合の修正等のため、後から変更（アップデート）して新しい制御プログラムに書換え可能となっているものが多い。例えば、特許文献１には、顧客のＬＡＮに接続された複数のプリンタに対して、ファームウェアを自動的にまとめてアップデートすることを可能にしたシステムが記載されている。
【特許文献１】特開２００４−１１０３９６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、従来の画像形成装置では、顧客が特別な仕様を要求している場合（例えば、仕様から外れた特殊な用紙に印刷したい等）には、顧客毎に個別の制御プログラムを開発して画像形成装置に組み込むことにより、顧客毎にカスタマイズされた仕様を提供している。しかしながら、このとき、顧客毎に個別に制御プログラムを改変するためのコストに加え、複数の制御プログラムを管理するための管理コストが生じる。さらに、顧客別の制御プログラムを開発するたびに、評価（動作確認テスト）を実施する必要が生じる。しかも、制御プログラムをバージョンアップすると、顧客別の制御プログラムも全て改変しなければならないことに加え、顧客毎の仕様とは無関係の共通部分のバージョンアップであっても、バージョンアップに伴う再評価を顧客別の制御プログラムの全数について実施する必要がある。結果として、トータルの開発コスト及び工数は膨大なものとなる。
【０００５】
本発明は、かかる事情に鑑みてなされたものであり、顧客毎に個別の制御プログラムを開発することなく、装置の動作を顧客毎にカスタマイズ可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明による画像形成装置は、顧客を識別するための顧客情報を格納する顧客情報記憶手段を備える点に特徴がある。そして、制御手段は、顧客情報記憶手段に格納されている顧客情報を読み出して、当該顧客情報に応じて装置の動作をカスタマイズするよう制御する。かかる発明によれば、画像形成装置が格納している顧客情報に基づいて、装置の動作を顧客毎にカスタマイズすることができるようになる。
【０００７】
このとき、画像形成装置に組み込まれる制御プログラムは、顧客毎に設定される個別の仕様を実現するための部分プログラムを含むことが好ましい。そして、制御手段は、顧客情報記憶手段に格納されている顧客情報に関連付けられている部分プログラムを選択して実行することにより、顧客情報に応じて装置の動作をカスタマイズするよう制御する。かかる発明によれば、顧客毎に個別の制御プログラムを開発することなく、顧客別の仕様に対応する部分プログラムを含む制御プログラムを一つ開発すれば、全ての顧客に対して個別の仕様を提供することができる。したがって、改変コスト及び管理コストを抑えるとともに、バージョンアップ時の再評価のコストも抑えることができ、トータルの開発コスト及び工数を大幅に抑えることが可能となる。
【０００８】
また、顧客情報は、顧客自身が書換え不可となるようアクセス権限が設定されることが好ましい。さらに、制御プログラムは、顧客自身が書換え可能となるようアクセス権限が設定されることが好ましい。かかる発明によれば、納入業者や管理サービス会社等が顧客情報を設定して、顧客は制御プログラムのアップデートのみを行えばよく、顧客自身が意識することなく、顧客毎にカスタマイズされた仕様・機能を提供できるようになる。
【０００９】
また、本発明による顧客別カスタマイズ方法は、顧客を識別するための顧客情報を格納する顧客情報記憶手段と、装置の動作を制御する制御手段と、を備える画像形成装置において、顧客毎に装置の動作をカスタマイズする方法であり、制御手段が、顧客情報記憶手段から顧客情報を読み出すステップと、読み出された顧客情報に基づいて、装置の動作をカスタマイズするよう制御するステップと、を備えるものである。かかる方法発明によれば、画像形成装置が格納している顧客情報に基づいて、装置の動作を顧客毎にカスタマイズすることができるようになる。
【００１０】
本発明による制御プログラムは、本発明によるカスタマイズ方法の各ステップ（工程）を画像形成装置の制御手段（ＣＰＵ等）に実行させることを特徴とする。本発明による制御プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の光学ディスク、磁気ディスク、半導体メモリなどの各種の記録媒体を通じて、又は通信ネットワークなどを介してダウンロードすることにより、画像形成装置にインストール又はロードすることができる。
【００１１】
なお、本明細書等において、手段とは、単に物理的手段を意味するものではなく、その手段が有する機能をソフトウェアによって実現する場合も含む。また、１つの手段が有する機能が２つ以上の物理的手段により実現されても、２つ以上の手段の機能が１つの物理的手段により実現されてもよい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明による画像形成装置によれば、画像形成装置に顧客情報を記憶させることにより、装置の動作を顧客情報に応じてきめ細かくカスタマイズするよう制御できる画像形成装置を提供できるようになる。また、顧客毎に個別の制御プログラムを開発する必要がなくなり、その結果、制御プログラムの改変、管理、再評価等のコスト及び工数を大幅に抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態について詳細に説明する。なお、同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。
【００１４】
図１は、本発明による画像形成装置１００のシステム構成の一例を示すブロック図である。当該画像形成装置１００は、コントローラ１０と、プリントエンジン２０とを備えている。
【００１５】
コントローラ１０は、バス１５及びこれと相互に接続されたＣＰＵ１１、メモリ１２、制御回路１３、入出力インタフェース１４を備えており、これらの間で種々のデータを相互に伝達できるようになっている。
【００１６】
ＣＰＵ１１は、メモリ１２に格納されている制御プログラム（ファームウェア）４０に基づいて処理や命令を実行し、画像形成装置１００を統括的に管理・制御する処理ユニット（制御手段）である。言い換えれば、制御プログラム４０はＣＰＵ１１に実行されることにより、プリントエンジン２０等のハードウェアと協働して、画像形成装置１００に所定の機能を実現させる。詳細は後述するが、本実施形態においてＣＰＵ１１は、メモリ１２に格納されている顧客情報３０に応じて画像形成装置１００の動作をカスタマイズするよう制御する。
【００１７】
メモリ１２は、処理や命令の実行に供されるデータ及び制御プログラム４０が格納される不揮発性のメモリと、バッファリングやワークメモリとして使用されるＲＡＭと、を含むものである。このとき、不揮発性のメモリは、フラッシュメモリやＦｅＲＡＭ等の、データの書換えを行うことのできるものも備えていることが望ましい。
【００１８】
制御回路１３は、ＣＰＵ１１により生成されたイメージデータを一時的に記憶するためのイメージメモリと、プリントエンジン２０の動作を制御しながら、イメージメモリに記憶されたイメージデータを読み出して、プリントエンジン２０に供給するエンジンコントローラとを備えている。
【００１９】
入出力インタフェース１４は、ユーザに対話的な操作環境を提供するユーザインタフェースや、図示しない外部機器との間で通信を行う通信インタフェースを含むものである。
【００２０】
また、プリントエンジン２０は、例えば、紙送り機構やプリントヘッドなどのメカニカルな部材を中心に構成され、紙などの印刷媒体上に画像の形成を行うものである。プリントエンジン２０は、レーザプリンタやシリアルプリンタといった画像形成装置の種類に応じたものを適宜に用いることができる。
【００２１】
図２は、本実施形態におけるメモリ１２に記憶されるデータ構造の概略を示す図である。同図に示すように、メモリ１２は、顧客を識別するための情報（以下、「顧客情報」という。）３０を格納する領域（顧客情報記憶手段）と、画像形成装置１００の制御プログラム４０を格納する領域（制御プログラム記憶手段）と、を備えている。本実施形態において、顧客情報３０及び制御プログラム４０は、フラッシュメモリ等の書換え可能な不揮発性メモリに書き込まれている。
【００２２】
顧客情報３０は、当該画像形成装置１００のユーザである顧客を識別するための情報であり、例えば、顧客を一意に特定するための識別子である顧客ＩＤをメモリ１２に格納する。なお、本発明において、「顧客」とは、法人やその部課室等、ある程度のまとまりをもった組織単位を想定している。したがって、本発明において、顧客が二以上の画像形成装置１００を有しているとき、当該二以上の画像形成装置１００は全て同一の顧客情報を有するものとなることが望ましい。
【００２３】
好適には、顧客情報３０は、当該画像形成装置１００の販売部門・納入業者・管理サービス会社等のシステムエンジニアやサービスパーソン等のみが書換えできる権限（アクセス権限）を持ち、顧客自身は書換えできないように設定されていることが望ましい。つまり、画像形成装置１００がメーカから出荷された後、顧客が画像形成装置１００の利用を開始するまでの間（例えば、顧客のところに画像形成装置１００が設置（据付・設定）される際）に、サービスパーソン等が顧客情報３０を、メモリ１２に書き込むようにする。
【００２４】
制御プログラム４０は、画像形成装置１００の動作（演算・処理を含む）を制御するためのプログラムであり、詳細は後述するが、共通プログラム４１と一以上の部分プログラム４２とからなるプログラム本体部４３と、顧客データベース部４４と、を含んでいる。この制御プログラム４０は、画像形成装置１００をメーカが出荷する前、或いは、バージョンアップするとき等に、メモリ１２に書込まれる。制御プログラム４０の書込み（書換え）は、上述の顧客情報３０とは異なり、サービスパーソン等のみならず、顧客自身も書換え権限を有することが望ましい。これにより、新しい機能の追加や不具合の修正等、新しい制御プログラムが開発元等から配布（リリース）されたとき、顧客自身が速やかに新しいものに書き換えること（アップデート）ができるようになる。
【００２５】
図３は、本実施形態に係る制御プログラム４０に含まれるプログラム本体部４３の構成を概念的に示した図である。同図に示すように、プログラム本体部４３は、共通プログラム４１と、顧客毎に設定される個別の仕様を実現するための部分プログラム４２ａ，４２ｂ，・・・（以下、一以上の部分プログラムをまとめて総称する場合には、「部分プログラム４２」という。）と、を備えている。
【００２６】
共通プログラム４１は、紙送りモータの制御のような仕様によらず共通の機能や、典型的な利用環境として予め規定されるデフォルトの仕様に関する機能等を制御するためのプログラムで、全ての顧客に共通して使用される。
【００２７】
一方、部分プログラム４２ａ，４２ｂ，・・・は、顧客毎に異なる種々の仕様（顧客別の要望に応じた仕様）に対する動作を実現するための仕様別プログラムモジュールである。例えば、顧客Ｘが、デフォルトの仕様には無い特殊な形状・材質の用紙を利用可能とする仕様Ａを要望しているとき、画像形成装置１００で仕様Ａを実現するためのプログラムモジュールが共通プログラム４１とは別に作成され、顧客Ｘが呼び出せる部分プログラム４２ａとして制御プログラム４０中に追加される。
【００２８】
図４は、本実施形態に係る制御プログラム４０に含まれる顧客データベース部４４の構成を概念的に示した図である。同図に示すように、顧客データベース部４４は顧客情報フィールド４５と個別仕様内容フィールド４６を備え、顧客情報と当該顧客情報に応じた個別の仕様内容とが関連付けて記憶されている。図４の例では、顧客Ｘに対して仕様Ａの追加、顧客Ｙに対して仕様Ｂの追加、がそれぞれ関連付けられており、デフォルトの仕様に加えてそれぞれの個別仕様が追加されるようになっている。
【００２９】
次に、上述のように構成される画像形成装置１００の動作の概要について説明する。
【００３０】
図５は、本実施形態において、ＣＰＵ１１が画像形成装置１００の動作を制御する処理の流れを示すフローチャートである。まず、処理を開始するにあたり、ＣＰＵ１１は、メモリ１２に記憶されている顧客情報３０を読み出す（Ｓ５１）。次に、顧客データベース部４４を参照して、ステップＳ５１で読み出された顧客情報３０に関連付けて記憶されている個別仕様内容を読み出す（Ｓ５２）。そして、ステップＳ５２で読み出された個別仕様内容に応じて、ＣＰＵ１１は、部分プログラム４２ａ，４２ｂ，・・・の中から必要なものを選択し、顧客毎の個別仕様に対応したソフトウェア構成が決定される（Ｓ５３）。その後、ステップＳ５３で決定されたソフトウェア構成で制御プログラム４０が実行され、画像形成装置１００の動作及び処理が制御される（Ｓ５４）。
【００３１】
例えば、顧客Ｘの有する画像形成装置１００に、図３及び図４に例示した制御プログラム４０が格納されている場合を例に説明すると、まず、メモリ１２から、顧客情報３０として顧客Ｘの顧客ＩＤが読み出される。次に、顧客データベース部４４から、顧客Ｘに対応付けられた「仕様Ａの追加」を読み出し、仕様Ａの追加フラグをセットする。より具体的には、仕様Ａを追加する旨の指示を示すフラグ情報が、メモリ１２のワークエリアに記録される。そして、仕様Ａの追加フラグに基づいて部分プログラム４２ａが選択され、共通プログラム４１に部分プログラム４２ａを追加したソフトウェア構成で制御プログラム４０が実行される。こうして、顧客Ｘに対して、デフォルトの仕様に加えて、個別の仕様である仕様Ａが提供されることになる。
【００３２】
図６は、顧客Ｘの個別仕様に対応したソフトウェア構成、すなわち、共通プログラム４１に部分プログラム４２ａが追加選択されたソフトウェア構成を示すイメージ図である。同図の枠４７に示すとおり、デフォルト仕様を規定する共通プログラム４１に、仕様Ａの部分プログラム４２ａが組み合わされて、顧客Ｘの個別仕様Ａに対応したソフトウェア構成が実現される。
【００３３】
また、顧客毎の個別仕様を設定しないとき、或いは、メモリ１２に顧客情報３０が記録されていないときには、共通プログラム４１のみが実行され、デフォルトの仕様が提供される。
【００３４】
図７は、デフォルトの仕様が提供される場合のソフトウェア構成を示すイメージ図である。同図の枠４８に示すとおり、デフォルトの仕様が提供されるときには、いずれの部分プログラム４２も選択されず、共通プログラム４１のみが実行され、画像形成装置１００の動作及び処理が制御される。
【００３５】
図８は、本実施形態における画像形成装置１００の出荷フローの一例を示すフローチャートである。
【００３６】
まず、メーカにおいて、工場等で画像形成装置１００本体を製造し、各種設定をした後、出荷する（Ｓ６１）。好適には、出荷前の段階で、メモリ１２に制御プログラム４０をインストールしておく。なお、出荷する時点では、画像形成装置１００の顧客は一般に未定であるから、出荷前に顧客情報３０がメモリ１２に記録される必要は無い。
【００３７】
出荷後の販売活動等により画像形成装置１００の納入先（顧客）が決まると、販売部門等が画像形成装置１００を顧客に届け、設置・据付け等を行う。このとき、販売部門のセールスパーソン等、顧客自身以外の者が、顧客ＩＤ等の顧客情報３０をメモリ１２に書き込む（Ｓ６２）。
【００３８】
その後、顧客が画像形成装置１００を利用するときには、メモリ１２に記録されている顧客情報３０に基づいて、部分プログラム４２のうち必要なものが選択され、制御プログラム４０が実行される（Ｓ６３）。こうして、顧客に対して、顧客別にカスタマイズされた仕様を提供することが可能となる。なお、顧客自身は、自らは何も設定等を行うことなくカスタマイズされた仕様を享受できるし、そもそも顧客毎に個別の仕様が提供されていることを意識することもない。
【００３９】
以上のとおり、本発明によれば、画像形成装置１００のメモリ１２に顧客情報３０を格納している点に特徴がある。このメモリ１２に格納されている顧客情報３０に基づいて、顧客毎に画像形成装置１００の動作を個別にカスタマイズすることができるようになる。また、顧客情報３０に関連付けられている部分プログラム４２を選択することによって、画像形成装置１００の仕様を切り替えている。これにより、制御プログラムは同一で、複数の顧客別の仕様を提供できるようになり、きめ細かな顧客対応が可能となる。さらに、仕様別に異なる制御プログラムを開発する必要が無く、同一の制御プログラムを量産すればよいなるため、アップデートに伴う再評価を一の制御プログラムに対して実施すれば足りる。これにより、開発工数を削減でき、信頼性の向上につながる。
【００４０】
特に、プリンタ等の画像形成装置のような中量産製品（ビジネスユース製品）は、ある程度の量産品としての製造手法、及び、ある程度の顧客カスタマイズの必要性があり、本発明による効果が大きい。
【００４１】
なお、本発明は、上記した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において他の様々な形で実施することができる。このため、上記実施形態はあらゆる点で単なる例示にすぎず、限定的に解釈されるものではない。例えば、上述の処理フローは、処理内容に矛盾を生じない範囲で任意に処理ステップの順番を変更して又は並列に実行することができる。
【００４２】
本実施形態において、顧客ＩＤを顧客情報３０の例として示したが、顧客情報３０はこれに限定されない。会社名称・組織名称等、画像形成装置１００が顧客を識別できる程度の情報であればよい。
【００４３】
また、本実施形態では、顧客データベース部４４により、顧客情報３０と部分プログラム４２とを関連付けるものとしたが、関連付けるための具体的な手法はこれに限定されず、種々の手法を採用可能である。
【００４４】
さらに、本発明において、部分プログラム４２は、顧客毎に部分プログラムを作成しておき、顧客と部分プログラム（顧客別の仕様）とを一対一に関連付けてもよいし、機能毎に部分プログラムを作成しておき、顧客毎に必要な部分プログラム（機能）を一以上組み合わせて顧客の所望する仕様を実現するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】画像形成装置のシステム構成の一例を示すブロック図である。
【図２】メモリに記憶されるデータ構造の概略を示す図である。
【図３】プログラム本体部の構成を概念的に示した図である。
【図４】顧客データベース部の構成を概念的に示した図である。
【図５】ＣＰＵによる処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】顧客Ｘの個別仕様に対応したソフトウェア構成を示すイメージ図である。
【図７】デフォルト仕様提供時のソフトウェア構成を示すイメージ図である。
【図８】出荷フローの一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４６】
１０  コントローラ、１１  ＣＰＵ（制御手段）、１２  メモリ（顧客情報記憶手段、制御プログラム記憶手段）、１３  制御回路、１４  入出力インタフェース、１５  バス、２０  プリントエンジン、３０  顧客情報、４０  制御プログラム、４１  共通プログラム、４２  部分プログラム、４３  プログラム本体部、４４  顧客データベース部、１００  画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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