(57)【要約】【課題】低電力消費と高速印刷を同時に実現する感熱印字ヘッドとその制御方法を提供する。【解決手段】感熱印字ヘッドは、複数の加熱素子をそれぞれ駆動する複数の駆動回路と、タイミングの異なるストローブ信号を発生するストローブ信号発生器とを含む。そのうちストローブ信号ごとに複数の駆動回路のうち一部がカップリングされ、複数の駆動回路は同時に複数のストローブ信号により作動する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の加熱素子をそれぞれ駆動する複数の駆動回路と、
タイミングの異なるストローブ信号を発生するストローブ信号発生器とを含み、そのうちストローブ信号ごとに複数の駆動回路のうち一部がカップリングされ、複数の駆動回路は同時に複数のストローブ信号により作動することを特徴とする感熱印字ヘッド。
【請求項２】
前記複数のストローブ信号が交互にアクティブレベルになることを特徴とする請求項１記載の感熱印字ヘッド。
【請求項３】
前記複数のストローブ信号は、各ピクセルデータの印刷過程において交互にアクティブレベルになることを特徴とする請求項２記載の感熱印字ヘッド。
【請求項４】
前記ストローブ信号ごとにカップリングされる駆動回路の個数が同じであることを特徴とする請求項１記載の感熱印字ヘッド。
【請求項５】
前記複数のストローブ信号のいずれかがアクティブレベルになるアクティブ期間は、その他のストローブ信号がアクティブレベルになるアクティブ期間と重ならないことを特徴とする請求項１記載の感熱印字ヘッド。
【請求項６】
感熱印字ヘッドの制御方法であって、該感熱印字ヘッドは複数の加熱素子をそれぞれ駆動する複数の駆動回路を含み、該方法は、
タイミングの異なる複数のストローブ信号を発生し、
同時に複数のストローブ信号を利用して複数の駆動回路を制御するステップを含み、そのうち各ストローブ信号はそれぞれ複数の駆動回路のうち一部を制御することを特徴とする感熱印字ヘッドの制御方法。
【請求項７】
前記複数のストローブ信号が交互にアクティブレベルになることを特徴とする請求項６記載の感熱印字ヘッドの制御方法。
【請求項８】
前記複数のストローブ信号は、各ピクセルデータの印刷過程において交互にアクティブレベルになることを特徴とする請求項７記載の感熱印字ヘッドの制御方法。
【請求項９】
前記複数のストローブ信号がそれぞれ制御する駆動回路の個数が同じであることを特徴とする請求項６記載の感熱印字ヘッドの制御方法。
【請求項１０】
前記複数のストローブ信号のいずれかがアクティブレベルになるアクティブ期間は、その他のストローブ信号がアクティブレベルになるアクティブ期間と重ならないことを特徴とする請求項６記載の感熱印字ヘッドの制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は熱転写印刷技術に関し、特に熱昇華型プリンターの感熱印字ヘッドとその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラープリンターはドットマトリックス型、インクジェット型、レーザー型、熱昇華型（もしくは熱転写型と称される）などの四種類に大別され、そのうち連続階調の画像を印刷できる熱昇華型プリンターは注目の製品となっている。熱昇華型プリンターは感熱印字ヘッドでインクリボンを加熱してその上にあるインクを用紙に転写し、更に加熱の時間と温度を制御することによって、連続階調の画像を印刷する。
【０００３】
図１を参照する。図１は従来の感熱印字ヘッド１００を表す説明図である。図１によれば、感熱印字ヘッド１００には複数の駆動回路１１０が設けられ、各駆動回路１１０は操作クロック信号により印刷データを読み込み、更にラッチ信号によりデータをラッチする。続いて感熱印字ヘッド１１０はストローブ信号で駆動回路１１０を制御してそれと接続される複数の加熱素子を駆動させる。加熱素子はそれぞれ１つのドット、すなわち画像の１つのピクセルを加熱する。一列の画像データを印刷する際、ストローブ信号によりすべて駆動回路１１０は同時に加熱素子を駆動するので、感熱印字ヘッド１００の電力消費は相当に大きい。
【０００４】
感熱印字ヘッド１００に要する電力消費を減少するため、従来の技術は、一列の画像データを奇数ピクセルと偶数ピクセルに分けてそれぞれ印刷し、例えば先に奇数ピクセルを印刷してから、また偶数ピクセルを印刷するという方法を提供する。しかしこの方法は、感熱印字ヘッド１００の電力消費を減少するとともに、印刷の所要時間を２倍に延ばすだけでなく、更にプリンターのファームウェアを複雑にする欠点も有する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
この発明は前述の問題を解決するため、低電力消費と高速印刷を同時に実現する感熱印字ヘッドとその制御方法を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明は感熱印字ヘッドを提供する。該感熱印字ヘッドは、複数の加熱素子をそれぞれ駆動する複数の駆動回路と、タイミングの異なるストローブ信号を発生するストローブ信号発生器とを含む。そのうちストローブ信号ごとに複数の駆動回路のうち一部がカップリングされ、複数の駆動回路は同時に複数のストローブ信号により作動する。
【０００７】
この発明は更に感熱印字ヘッドの制御方法を提供する。該感熱印字ヘッドは複数の加熱素子をそれぞれ駆動する複数の駆動回路を含む。該方法は、タイミングの異なる複数のストローブ信号を発生し、同時に複数のストローブ信号を利用して複数の駆動回路を制御するステップを含む。そのうち各ストローブ信号はそれぞれ複数の駆動回路のうち一部を制御する。
【発明の効果】
【０００８】
この発明は駆動回路を２またはそれ以上のグループに分け、それぞれタイミングの異なるストローブ信号で制御する。複数のストローブ信号が同時にアクティブレベルにならないので、この発明は印刷時間を延ばさずに感熱印字ヘッドの電力消費を減少することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
かかる装置及び方法の特徴を詳述するために、具体的な実施例を挙げ、図面を参照して以下に説明する。
【００１０】
図２を参照する。図２はこの発明による感熱印字ヘッド２００を表す説明図である。この発明では、感熱印字ヘッド２００は、複数の加熱素子（非表示）をそれぞれ駆動する１０個の駆動回路２１２〜２３０と、タイミングの異なる第一ストローブ信号ＳＴＢ１と第二ストローブ信号ＳＴＢ２を発生するストローブ信号発生器２４０を含む。図２によれば、第一ストローブ信号ＳＴＢ１は感熱印字ヘッド２００の前の駆動回路２１２、２１４、２１６、２１８、２２０にカップリングされ、第二ストローブ信号ＳＴＢ２は感熱印字ヘッド２００の後ろの駆動回路２２２、２２４、２２６、２２８、２３０にカップリングされる。
【００１１】
なお、感熱印字ヘッド２００の駆動回路はいずれも操作クロック信号ＣＬＫとラッチ信号ＬＡＨにカップリングされ、操作クロック信号ＣＬＫとラッチ信号ＬＡＨは感熱印字ヘッド２００を用いる熱昇華型プリンターの制御回路により発生するものである。操作クロック信号ＣＬＫとラッチ信号ＬＡＨの発生方法は当業者に周知されており、ここでその説明を省略する。操作クロック信号ＣＬＫは印刷データＤ１を各駆動回路に読み込むタイミングを制御し、ラッチ信号ＬＡＨは、印刷データＤ１が各駆動回路に読み込まれた後、データをラッチするように各駆動回路を制御する。この発明では、ラッチ信号ＬＡＨ、第一ストローブ信号ＳＴＢ１と第二ストローブ信号ＳＴＢ２はいずれもローアクティブであり、もっともそれはこの発明を制限するものではない。感熱印字ヘッド２００の操作方法については図３を参照する。
【００１２】
図３は感熱印字ヘッド２００のタイミング図３００である。画像を印刷するとき、熱昇華型プリンターはＹＭＣ（黄・マゼンタ・シアン）三色のインクリボンをそれぞれ加熱する。各色のインクリボン加熱方法は基本的に一致するので、以下はそのうち一色を例にして説明する。操作時、感熱印字ヘッド２００の駆動回路２１２〜２３０は操作クロック信号ＣＬＫにより印刷データＤ１の階調値を読み込む。画像の第Ｎピクセル階調データを読み込んだ後、すべての駆動回路２１２〜２３０はラッチ信号ＬＡＨのパルス３１２によってトリガーされ、既に読み込まれたピクセル階調データをラッチする。続いて、第Ｎピクセル階調データに対応する加熱時間３２０内に、感熱印字ヘッド２００の前の駆動回路２１２、２１４、２１６、２１８、２２０は第一ストローブ信号ＳＴＢ１によりそれらと接続する加熱素子を駆動し、感熱印字ヘッド２００の後ろの駆動回路２２２、２２４、２２６、２２８、２３０は第二ストローブ信号ＳＴＢ２によりそれらと接続する加熱素子を駆動する。この発明では、各加熱素子の加熱時間の長さは対応するピクセルの階調値によって異なり、各加熱素子の加熱温度は対応するストローブ信号によって制御される。
【００１３】
図３によれば、過度の加熱による加熱素子の焼失を防ぐため、第一ストローブ信号ＳＴＢ１と第二ストローブ信号ＳＴＢ２はパルスでそれとカップリングされる駆動回路を制御する。前記によれば、第一ストローブ信号ＳＴＢ１と第二ストローブ信号ＳＴＢ２はローアクティブであるので、第一ストローブ信号ＳＴＢ１が高レベルになれば、感熱印字ヘッド２００の前の駆動回路２１２、２１４、２１６、２１８、２２０は加熱素子を駆動せず、それに反して第一ストローブ信号ＳＴＢ１が低レベルになれば、感熱印字ヘッド２００の前の駆動回路２１２、２１４、２１６、２１８、２２０は対応する階調データにより加熱素子を駆動する。同じく、第二ストローブ信号ＳＴＢ２が高レベルになれば、感熱印字ヘッド２００の後ろの駆動回路２２２、２２４、２２６、２２８、２３０は加熱素子を駆動せず、それに反して第二ストローブ信号ＳＴＢ２が低レベルになれば、感熱印字ヘッド２００の後ろの駆動回路２２２、２２４、２２６、２２８、２３０は対応する階調データにより加熱素子を駆動する。
【００１４】
この発明では、加熱時間３２０内に第一ストローブ信号ＳＴＢ１と第二ストローブ信号ＳＴＢ２は交互にアクティブレベルになる。言い換えれば、加熱時間３２０内には第一ストローブ信号ＳＴＢ１と第二ストローブ信号ＳＴＢ２が同時に低レベルになることはない。したがって、感熱印字ヘッド２００では、加熱時間３２０内のいずれの時点においても、多くとも半数の駆動回路だけが加熱素子を駆動し、すなわち感熱印字ヘッド２００では、多くとも半数の加熱素子だけが同時にインクリボンを加熱する。換言すれば、感熱印字ヘッド２００の前の５個の駆動回路が加熱素子を駆動する際、後ろの５個の駆動回路は停止し、後ろの５個の駆動回路が加熱素子を駆動する際、前の５個の駆動回路は停止するということである。注意すべきなのは、図３に示される第一ストローブ信号ＳＴＢ１と第二ストローブ信号ＳＴＢ２の加熱時間３２０内におけるパルス数は例示に過ぎず、この発明を制限するものではない。
【００１５】
第Ｎピクセル階調データに基づいて加熱すると同時に、感熱印字ヘッド２００は次のピクセル階調データ（すなわち第Ｎ＋１のピクセル階調データ）を各駆動回路に読み込ませる。第Ｎピクセル階調データの加熱が完成された後、すべての駆動回路２１２〜２３０はラッチ信号ＬＡＨのパルス３１４にトリガーされ、新たに読み込まれた第Ｎ＋１ピクセル階調データをラッチする。それによって、第Ｎピクセル階調データを処理した後、感熱印字ヘッド２００はすぐ第Ｎ＋１ピクセル階調データを処理することができる。
【００１６】
言い換えれば、感熱印字ヘッド２００の１０個の駆動回路は２つのグループに分けられ、前の５個は第一駆動回路グループをなし、後ろの５個は第二駆動回路グループをなすのであり、両グループはそれぞれ第一ストローブ信号ＳＴＢ１と第二ストローブ信号ＳＴＢ２により制御される。前記のように、両駆動回路グループに対応する加熱素子は交互にインクリボンを加熱するので、この発明による感熱印字ヘッド２００は印刷時間を延ばさず電力消費を減少することができる。
【００１７】
注意すべきことは、前記感熱印字ヘッド２００の駆動回路の個数は例示に過ぎず、この発明を制限するものではない。なお、ストローブ信号発生器２４０によるストローブ信号も２つに限らない。実際、ストローブ信号発生器２４０により３つまたはそれ以上のタイミングが異なるストローブ信号を発生し、感熱印字ヘッド２００にある別々のグループの駆動回路をそれぞれ制御することも可能である。ストローブ信号のいずれかがアクティブレベルになるとき（アクティブ期間）、その他のストローブ信号をアクティブレベルにならないようにさせるだけで、感熱印字ヘッド２００の電力消費を有効に減少することができる。
【００１８】
以上はこの発明に好ましい実施例であって、この発明の実施の範囲を限定するものではない。よって、当業者のなし得る修正、もしくは変更であって、この発明の精神の下においてなされ、この発明に対して均等の効果を有するものは、いずれもこの発明の特許請求の範囲に属するものとする。
【産業上の利用可能性】
【００１９】
この発明は駆動回路を２またはそれ以上のグループに分け、それぞれタイミングの異なるストローブ信号で制御することによって、印刷時間を延ばさずに感熱印字ヘッドの電力消費を減少する。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】従来の感熱印字ヘッドを表す説明図である。
【図２】この発明による感熱印字ヘッドを表す説明図である。
【図３】この発明による感熱印字ヘッドのタイミング図である。
【符号の説明】
【００２１】
１００、２００           感熱印字ヘッド
１１０、２１０〜２３０   駆動回路
２４０                   ストローブ信号発生器
３１２、３１４           パルス
３２０                   加熱時間
【図１】
2007112106.tif 000003
【図２】
2007112106.tif 000004
【図３】
2007112106.tif 000005