(57)【要約】【課題】グリースなどの油性充填材の油分の現像剤への混入を防止することができる、現像装置ならびにこれを備えるプロセスカートリッジおよび画像形成装置を提供すること。【解決手段】層厚規制ブレード３６の板ばね部材５０とブレードホルダ７０の裏側部材７２とアッパシール７４のブレード対向部７８との間の隙間をグリース７９で埋める。そして、グリース７９に対して幅方向内側に、内側部分シール８０を、その一部が板ばね部材５０の裏面とアッパシール７４のブレード対向部７８との間に挟まれた状態に配置する。これにより、グリース７９が裏側部材７２と板ばね部材５０とアッパシール７４との間の隙間から幅方向内側にはみ出すことを防止でき、また、裏側部材７２と板ばね部材５０とアッパシール７４との間の隙間へのトナーの進入を阻止することができる。そのため、グリース７９の油分のトナーへの混入を防止することができる。【選択図】図７
2007322555.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
長手状の開口部が形成され、当該開口部の長手方向に延びる一端縁に沿った壁部を有する筐体と、
前記開口部から周面の一部が露出するように配置されて、前記長手方向に延びる軸線まわりに回転可能に設けられ、前記周面上に現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記長手方向に延びる薄板状に形成され、前記長手方向と直交する方向における一端側の遊端部が前記現像剤担持体の前記周面を押圧して、当該周面に担持される現像剤の層厚を規制するための層厚規制部材と、
前記壁部に対向配置され、前記層厚規制部材の前記遊端部と反対側の基端部を保持する保持部材と、
前記長手方向に延び、前記長手方向の両端部が前記壁部と前記保持部材および前記層厚規制部材との間に挟まれ、かつ、当該両端部間の中央部が少なくとも前記壁部と前記保持部材とに挟まれた状態に配置され、前記壁部と前記保持部材との間をシールするための第１シール部材と、
前記層厚規制部材と前記保持部材と前記第１シール部材の前記両端部との間に形成される隙間に配置され、当該隙間を埋めるための油性充填材と、
前記層厚規制部材の前記第１シール部材との対向面において、前記油性充填材に対して前記長手方向の内側の領域に部分的に設けられ、少なくとも一部が前記層厚規制部材と前記第１シール部材との間に挟まれた状態に配置される第２シール部材とを含むことを特徴とする、現像装置。
【請求項２】
前記第２シール部材は、前記保持部材に密着した状態に配置されていることを特徴とする、請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記第２シール部材は、前記層厚規制部材における前記油性充填材の接触領域よりも前記層厚規制部材の前記遊端部に近い位置まで延びていることを特徴とする、請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記層厚規制部材は、前記遊端部における前記長手方向の両端部に切欠部が形成されており、
前記油性充填材は、前記長手方向において、前記切欠部より外側の位置に配置されていることを特徴とする、請求項１ないし３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記第２シール部材は、前記長手方向の外側端縁が、前記切欠部の前記長手方向の外側端縁と同一直線上またはその直線よりも前記長手方向の外側に配置されていることを特徴とする、請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
画像形成装置に対して着脱可能なプロセスカートリッジであって、
請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置と、
前記現像装置から現像剤が供給される像担持体とを備えていることを特徴とする、プロセスカートリッジ。
【請求項７】
請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置と、
前記現像装置から現像剤が供給される像担持体とを備えていることを特徴とする、画像形成装置。
【請求項８】
前記筐体には、現像剤が収容されており、
前記筐体に収容されている現像剤の残量および流動性に基づいて、前記筐体における現像剤のエンプティ状態を検知するエンプティ検知手段を備えていることを特徴とする、請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置ならびにこれを備えるプロセスカートリッジおよび画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタなどの画像形成装置では、感光ドラムの表面に静電潜像が形成されて、その静電潜像に現像装置からトナーが供給されることにより、感光ドラムの表面にトナー像が担持される。そして、そのトナー像が用紙に転写されることによって、用紙への画像の形成が達成される。
【０００３】
現像装置は、感光ドラムに向けて開口した開口部を有する筐体と、この筐体内に収容されているトナーを担持する現像ローラと、現像ローラに担持されるトナーの層厚を規制するためのブレードとを備えている。現像ローラは、筐体の開口部において、表面の一部が露出した状態で回転可能に支持されている。また、ブレードは、現像ローラの軸方向に沿って延びる薄板状に形成されており、その上端部がブレードホルダを介して筐体に支持され、下端部が現像ローラの表面に圧接されている。そして、筐体内のトナーは、現像ローラの表面上に供給され、現像ローラの回転に伴って、ブレードと現像ローラの表面との間を通過し、一定厚さの薄層となって現像ローラの表面上に担持される。現像ローラの表面に担持されたトナーは、感光ドラムの表面に接触するときに、感光ドラムの表面に形成されている静電潜像に供給される。
【０００４】
このような現像装置では、トナーが、ブレードの裏面（現像ローラとの対向面と反対側の面）へ回り込み、ブレードホルダと筐体との間から上方に漏れ出すことがある。そのため、ブレードホルダと筐体との間には、その間からのトナーの漏れを防止するためのアッパシールが設けられている（たとえば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００１−２２１７９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
アッパシールは、たとえば、ブレードの長手方向に延び、その長手方向両端部がブレードの裏面とブレードホルダの裏面（筐体との対向面）とに跨って接触するような幅（長手方向と直交する方向の長さ）に形成される。ところが、そのような幅に形成されると、ブレードの裏面とブレードホルダの裏面（筐体との対向面）とが段差を有しているために、その段差部でアッパシールとブレードの裏面との間に隙間が生じ、この隙間からトナーが漏れるおそれがある。
【０００６】
ブレードの裏面におけるアッパシールの両端部と対向する領域にグリースを塗布しておけば、ブレードを筐体に取り付けたときに、そのグリースがアッパシールで押し潰されて、アッパシールとブレードの裏面との間の隙間をグリースで埋めることができる。
【０００７】
しかし、グリースがアッパシールとブレードの裏面との間の隙間から長手方向の内側にはみ出すと、そのはみ出したグリースの油分がトナーに混ざり、グリースの油分の混ざったトナーが現像ローラに付着して、画像形成不良を生じるおそれがある。
【０００８】
そこで、本発明の目的は、グリースなどの油性充填材の油分の現像剤への混入を防止することができる、現像装置ならびにこれを備えるプロセスカートリッジおよび画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、現像装置において、長手状の開口部が形成され、当該開口部の長手方向に延びる一端縁に沿った壁部を有する筐体と、前記開口部から周面の一部が露出するように配置されて、前記長手方向に延びる軸線まわりに回転可能に設けられ、前記周面上に現像剤を担持する現像剤担持体と、前記長手方向に延びる薄板状に形成され、前記長手方向と直交する方向における一端側の遊端部が前記現像剤担持体の前記周面を押圧して、当該周面に担持される現像剤の層厚を規制するための層厚規制部材と、前記壁部に対向配置され、前記層厚規制部材の前記遊端部と反対側の基端部を保持する保持部材と、前記長手方向に延び、前記長手方向の両端部が前記壁部と前記保持部材および前記層厚規制部材との間に挟まれ、かつ、当該両端部間の中央部が少なくとも前記壁部と前記保持部材とに挟まれた状態に配置され、前記壁部と前記保持部材との間をシールするための第１シール部材と、前記層厚規制部材と前記保持部材と前記第１シール部材の前記両端部との間に形成される隙間に配置され、当該隙間を埋めるための油性充填材と、前記層厚規制部材の前記第１シール部材との対向面において、前記油性充填材に対して前記長手方向の内側の領域に部分的に設けられ、少なくとも一部が前記層厚規制部材と前記第１シール部材との間に挟まれた状態に配置される第２シール部材とを含むことを特徴としている。
【００１０】
このような構成によると、層厚規制部材と保持部材と第１シール部材の両端部との間に形成される隙間が油性充填材で埋められているので、その隙間からの現像剤の漏れを防止することができる。そして、油性充填材に対して層厚規制部材の長手方向（開口部の長手方向と同じ。）の内側に、第２シール部材がその少なくとも一部を層厚規制部材と第１シール部材との間に挟んだ状態で配置されているので、油性充填材が層厚規制部材と保持部材と第１シール部材の両端部との間の隙間から長手方向内側にはみ出すのを防止することができる。また、層厚規制部材と保持部材と第１シール部材の両端部との間の隙間への現像剤の進入を阻止することができる。そのため、油性充填材の油分の現像剤への混入を防止することができる。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記第２シール部材は、前記保持部材に密着した状態に配置されていることを特徴としている。
【００１２】
このような構成によると、第２シール部材が保持部材に密着しているので、第２シール部材と保持部材との間からの油性充填材のはみ出しを防止することができる。また、第２シール部材と保持部材との間への現像剤の進入を防止することができる。そのため、油性充填材の油分の現像剤への混入を有効に防止することができる。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記第２シール部材は、前記層厚規制部材における前記油性充填材の接触領域よりも前記層厚規制部材の前記遊端部に近い位置まで延びていることを特徴としている。
【００１４】
このような構成によると、第２シール部材が層厚規制部材における油性充填材の接触領域よりも層厚規制部材の遊端部に近い位置まで延びているので、油性充填材が、第２シール部材の遊端部側に回り込んで、その第２シール部材よりも長手方向内側にはみ出すのを防止することができる。そのため、油性充填材の油分の現像剤への混入を有効に防止することができる。
【００１５】
請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の発明において、前記層厚規制部材は、前記遊端部における前記長手方向の両端部に切欠部が形成されており、前記油性充填材は、前記長手方向において、前記切欠部より外側の位置に配置されていることを特徴としている。
【００１６】
このような構成によると、層厚規制部材の遊端部における長手方向の両端部に切欠部が形成されているので、層厚規制部材により現像剤担持体の周面から掻き取られた現像剤は、主に、その切欠部を通って、層厚規制部材の現像剤担持体との対向面の反対面、つまり層厚規制部材の第１シール部材との対向面に回り込む。油性充填材が切欠部よりも長手方向外側の位置に配置されているので、切欠部から層厚規制部材の第１シール部材との対向面に回り込む現像剤が油性充填材の位置に到達しにくく、油性充填材の油分の現像剤への混入を有効に防止することができる。
【００１７】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、前記第２シール部材は、前記長手方向の外側端縁が、前記切欠部の前記長手方向の外側端縁と同一直線上またはその直線よりも前記長手方向の外側に配置されていることを特徴としている。
【００１８】
このような構成によると、第２シール部材の長手方向外側端縁が切欠部の長手方向外側端縁と同一直線上またはそれよりも長手方向外側に配置されているので、切欠部から油性充填材に向かう現像剤を、第２シール部材によって効果的に堰き止めることができる。そのため、油性充填材の油分の現像剤への混入をより有効に防止することができる。
【００１９】
請求項６に記載の発明は、画像形成装置に対して着脱可能なプロセスカートリッジであって、請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置と、前記現像装置から現像剤が供給される像担持体とを備えていることを特徴としている。
【００２０】
このような構成によると、請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置を備えているので、油性充填材の油分の現像剤への混入を防止することができる。
【００２１】
請求項７に記載の発明は、画像形成装置において、請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置と、前記現像装置から現像剤が供給される像担持体とを備えていることを特徴としている。
【００２２】
このような構成によると、請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置が備えられているので、油性充填材の油分の現像剤への混入を防止することができる。
【００２３】
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の発明において、前記筐体には、現像剤が収容されており、前記筐体に収容されている現像剤の残量および流動性に基づいて、前記筐体における現像剤のエンプティ状態を検知するエンプティ検知手段を備えていることを特徴としている。
【００２４】
このような構成によると、油性充填材の油分の現像剤への混入を防止することができる現像装置が備えられているので、油性充填材の油分の混入による現像剤の流動性の低下を防止することができる。そのため、現像剤の残量および流動性に基づいて、現像剤のエンプティ状態を精度よく検知することができる。
【発明の効果】
【００２５】
請求項１に記載の発明によれば、油性充填材の油分の現像剤への混入を防止することができる。
【００２６】
請求項２に記載の発明によれば、油性充填材の油分の現像剤への混入を有効に防止することができる。
【００２７】
請求項３に記載の発明によれば、油性充填材の油分の現像剤への混入を有効に防止することができる。
【００２８】
請求項４に記載の発明によれば、油性充填材の油分の現像剤への混入を有効に防止することができる。
【００２９】
請求項５に記載の発明によれば、油性充填材の油分の現像剤への混入をより有効に防止することができる。
【００３０】
請求項６に記載の発明によれば、油性充填材の油分の現像剤への混入を防止することができる。
【００３１】
請求項７に記載の発明によれば、油性充填材の油分の現像剤への混入を防止することができる。
【００３２】
請求項８に記載の発明によれば、現像剤のエンプティ状態を精度よく検知することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
１．レーザプリンタの全体構成
図１は、本発明の画像形成装置の一例としてのレーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図（前後方向に沿う鉛直面で切断したときの断面図）である。
【００３４】
このレーザプリンタ１は、本体ケーシング２内に、用紙３を給紙するための給紙部４、給紙された用紙３に画像を形成するための画像形成部５、および、画像形成部５において画像形成された用紙３を本体ケーシング２から排紙するための排紙部６を備えている。
【００３５】
なお、レーザプリンタ１において、後述するマルチパーパストレイ１５が設けられている側を「前側」とし、後述する排紙ローラ５５が設けられている側を「後側」とする。また、ドラムカートリッジ２８および現像カートリッジ２９については、本体ケーシング２に装着されている状態で前後上下を規定する。
（１）給紙部
給紙部４は、本体ケーシング２内の底部に、前後方向に沿って着脱自在に装着される給紙トレイ７と、給紙トレイ７の前側端部の上方に設けられる給紙ローラ８および給紙パッド９と、給紙ローラ８の前方および上方であって、用紙３の搬送方向下流側に設けられる紙粉取りローラ１０，１１と、紙粉取りローラ１１の後方であって、用紙３の搬送方向下流側に設けられるレジストローラ１２とを備えている。
【００３６】
給紙トレイ７内には、用紙３を積層状に載置可能な用紙押圧板１３が設けられている。この用紙押圧板１３は、後側端部が揺動自在に支持されることによって、前側端部が上下方向に移動自在とされている。また、用紙押圧板１３は、その裏側から図示しないばねによって上方に付勢されている。
【００３７】
給紙ローラ８および給紙パッド９は、上下方向において互いに対向配置され、給紙パッド９の裏側に設けられるばね１４によって、給紙パッド９が給紙ローラ８に向かって押圧されている。
【００３８】
用紙押圧板１３上に積層された用紙３は、用紙押圧板１３を裏側から付勢する図示しないばねの付勢力によって、給紙ローラ８に下方から押圧される。給紙ローラ８が回転されると、用紙押圧板１３上の用紙３は、給紙ローラ８と給紙パッド９とで挟まれて、最上位の用紙３から順に１枚ずつ給紙される。
【００３９】
また、この給紙部４は、手差し給紙などに用いられるマルチパーパストレイ１５と、マルチパーパストレイ１５上に積層された用紙３を給紙するためのマルチパーパス側給紙ローラ１６およびマルチパーパス側給紙パッド１７とを備えている。
【００４０】
マルチパーパス側給紙ローラ１６およびマルチパーパス側給紙パッド１７は、互いに対向配置され、マルチパーパス側給紙パッド１７の裏側に設けられるばね１８によって、マルチパーパス側給紙パッド１７がマルチパーパス側給紙ローラ１６に向かって押圧されている。
【００４１】
マルチパーパストレイ１５上に積層された用紙３は、マルチパーパス側給紙ローラ１６が回転されると、マルチパーパス側給紙ローラ１６とマルチパーパス側給紙パッド１７とで挟まれて、最上位の用紙３から順に１枚ずつ給紙される。
【００４２】
給紙トレイ７またはマルチパーパストレイ１５から給紙された用紙３は、紙粉取りローラ１０および１１によって、紙粉が除去された後、レジストローラ１２に搬送される。レジストローラ１２は、１対のローラを備え、用紙３をレジスト後に、画像形成部５の転写位置（後述する感光ドラム３０と転写ローラ３２との間）に搬送する。
（２）画像形成部
画像形成部５は、スキャナユニット１９、プロセスカートリッジの一例としてのプロセスユニット２０および定着部２１を備えている。
（２−１）スキャナユニット
スキャナユニット１９は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、図示しないレーザ光源、ポリゴンミラー２２、レンズ２３，２４、反射鏡２５，２６，２７などを備えている。
【００４３】
レーザ光源から発光される画像データに基づくレーザビームは、鎖線で示すように、ポリゴンミラー２２、レンズ２３、反射鏡２５，２６、レンズ２４、反射鏡２７の順に通過または反射して、プロセスユニット２０の後述する感光ドラム３０の表面上に高速走査にて照射される。
（２−２）プロセスユニット
図２は、プロセスユニット２０の要部側断面図である。
【００４４】
プロセスユニット２０は、本体ケーシング２内のスキャナユニット１９の下方において、本体ケーシング２に対して着脱自在に設けられている。
【００４５】
プロセスユニット２０は、本体ケーシング２に対して着脱自在に装着されるドラムカートリッジ２８と、そのドラムカートリッジ２８に設けられる、現像装置の一例としての現像カートリッジ２９、像担持体の一例としての感光ドラム３０、スコロトロン型帯電器３１および転写ローラ３２とを備えている。
【００４６】
現像カートリッジ２９は、ドラムカートリッジ２８に対して着脱自在に装着されている。この現像カートリッジ２９は、筐体３３と、その筐体３３内に設けられる、供給ローラ３４、現像剤担持体の一例としての現像ローラ３５および層厚規制部材の一例としての層厚規制ブレード３６とを備えている。
【００４７】
筐体３３は、図２に示すように、後側に開口部３７を有するボックス形状をなしている。開口部３７は、幅方向（前後方向および上下方向に直交する方向）に延びる矩形状に形成されている。
【００４８】
筐体３３の前後方向途中部には、仕切板３８が形成されている。この仕切板３８によって、筐体３３内は、後側の現像室３９と前側のトナー収容室４０とに仕切られている。現像室３９およびトナー収容室４０は、仕切板３８の下方において連通している。
【００４９】
また、筐体３３において、幅方向に間隔を隔てて対向配置される両側壁４１の前側には、トナー収容室４０を挟んで互いに対向配置されるトナーエンプティ検知用の窓４２が設けられている。
【００５０】
トナー収容室４０には、現像剤として、正帯電性の非磁性１成分のトナーが収容されている。
【００５１】
また、トナー収容室４０には、その側面視中央において、幅方向に延びる回転軸４３が設けられている。この回転軸４３は、両端部が筐体３３の両側壁４１に回転自在に支持されて、両側壁４１間に架設されている。回転軸４３には、トナー収容室４０内のトナーを攪拌するためのアジテータ４４と、窓４２を清掃するためのクリーナ４５とが径方向に延びるように設けられている。
【００５２】
トナー収容室４０内のトナーは、回転軸４３が図中時計回りへ回転すると、アジテータ４４により攪拌されて、仕切板３８の下方から現像室３９に放出される。また、回転軸４３の回転に伴って、クリーナ４５によって、窓４２が清掃される。
【００５３】
供給ローラ３４は、現像室３９内において、仕切板３８の下方の開放口の斜め後側下方に配置されている。この供給ローラ３４は、金属製のローラ軸４６と、そのローラ軸４６を被覆する導電性のスポンジ材料からなるスポンジローラ４７とを備えている。ローラ軸４６の両端部は、筐体３３の両側壁４１に回転自在に支持されている。
【００５４】
現像ローラ３５は、現像室３９内において、供給ローラ３４と斜め後側上方において対向し、かつ、筐体３３の開口部３７から一部が露出するように配置されている。現像ローラ３５は、金属製のローラ軸４８と、そのローラ軸４８を被覆する導電性のゴム材料からなるゴムローラ４９とを備えている。ローラ軸４８の両端部は、筐体３３の両側壁４１に回転自在に支持されている。
【００５５】
なお、供給ローラ３４と現像ローラ３５とは、スポンジローラ４７とゴムローラ４９とがある程度圧縮するように、互いに当接されている。そして、画像形成時（現像時）には、スポンジローラ４７とゴムローラ４９とが擦り合うように、供給ローラ３４および現像ローラ３５がともに図中時計回りに回転される。また、現像ローラ３５には、現像バイアスが印加される。
【００５６】
層厚規制ブレード３６は、現像室３９において、現像ローラ３５の前側上方に配置されている。層厚規制ブレード３６は、薄板形状の板ばね部材５０と、その板ばね部材５０の下端部に設けられる圧接部５１とを備えている。板ばね部材５０の弾性力によって、圧接部５１は、現像ローラ３５のスポンジローラ４７の周面を斜め前側上方から押圧する。なお、層厚規制ブレード３６については、後に詳述する。
【００５７】
トナー収容室４０から現像室３９に供給されるトナーは、供給ローラ３４の回転により、現像ローラ３５に供給され、このとき、供給ローラ３４（スポンジローラ４７）と現像ローラ３５（ゴムローラ４９）との間で正極性に摩擦帯電される。現像ローラ３５上に供給された正帯電トナーは、現像ローラ３５の回転により、層厚規制ブレード３６の圧接部５１と現像ローラ３５との間に進入され、それらの間で層厚が規制されながら、現像ローラ３５の周面に薄層として担持される。
【００５８】
感光ドラム３０は、現像ローラ３５の後側において、その現像ローラ３５と対向配置され、矢印方向（時計方向）に回転可能に設けられている。この感光ドラム３０は、接地されており、最表層がポリカーボネートなどからなる正帯電性の感光層により形成されている。
【００５９】
スコロトロン型帯電器３１は、感光ドラム３０の上方に、感光ドラム３０と間隔を隔てて設けられている。このスコロトロン型帯電器３１は、タングステンなどからなるワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型帯電器であって、感光ドラム３０の表面を一様に正極性に帯電する。
【００６０】
そして、感光ドラム３０の表面は、その感光ドラム３０の回転に伴なって、まず、スコロトロン型帯電器３１により一様に正帯電された後、スキャナユニット１９からのレーザビームの高速走査により露光され、画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００６１】
次いで、現像ローラ３５の回転により、現像ローラ３５の表面に担持されているトナーが、感光ドラム３０に対向して接触するときに、感光ドラム３０の表面に形成されている静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光ドラム３０の表面のうち、レーザビームによって露光され電位が下がっている露光部分に供給され、選択的に担持されることによって可視像化され、これによって反転現像が達成され、感光ドラム３０の表面に、現像剤像としてのトナー像が担持される。
【００６２】
転写ローラ３２は、感光ドラム３０の下方において、感光ドラム３０と対向配置され、矢印方向（反時計方向）に回転可能に設けられている。この転写ローラ３２は、金属製のローラ軸と、そのローラ軸を被覆する導電性のゴム材料からなるゴムローラとを備えている。なお、転写ローラ３２には、転写時において、転写バイアスが印加される。
【００６３】
そして、感光ドラム３０の表面に担持されたトナー像は、レジストローラ１２から搬送されてくる用紙３が、感光ドラム３０と転写ローラ３２との間（転写位置）を通過する間に、その用紙３に転写される。
【００６４】
なお、このレーザプリンタ１では、転写ローラ３２によって用紙３に転写された後に感光ドラム３０の表面に残存する残存トナーを、現像ローラ３５によって回収する、いわゆるクリーナレス方式によって残存トナーを回収している。
（２−３）定着部
定着部２１は、図１に示すように、プロセスユニット２０の後方であって、用紙３の搬送方向下流側に設けられている。定着部２１は、加熱ローラ５２Ｈ、加圧ローラ５２Ｐおよび１対の搬送ローラ５３を備えている。
【００６５】
加熱ローラ５２Ｈは、金属製のローラと、そのローラ内に設けられるハロゲンランプとを備えている。加熱ローラ５２Ｈでは、ハロゲンランプによってローラが定着温度に加熱される。
【００６６】
加圧ローラ５２Ｐは、加熱ローラ５２Ｈの下方において、加熱ローラ５２Ｈを押圧するように対向配置されている。
【００６７】
また、１対の搬送ローラ５３は、加熱ローラ５２Ｈおよび加圧ローラ５２Ｐに対して、後方であって、用紙３の搬送方向下流側に設けられている。
【００６８】
この定着部２１では、転写位置において用紙３に転写されたトナーを、用紙３が加熱ローラ５２Ｈと加圧ローラ５２Ｐとの間を通過する間に熱定着させ、その後、その用紙３を１対の搬送ローラ５３によって、排紙部６に搬送する。
（３）排紙部
排紙部６は、排紙パス５４と、その排紙パス５４の下流側端部に設けられる排紙ローラ５５と、排紙ローラ５５から排紙される用紙３を受ける排紙トレイ５６とを備えている。
【００６９】
排紙パス５４は、定着部２１から後側上方に延び、その後反転して、前側上方に延びるように、設けられている。
【００７０】
排紙ローラ５５は、正逆回転自在に設けられており、排紙トレイ５６に用紙３を排紙する場合には、正方向に回転し、後述するように、用紙３を反転させる場合には、逆方向に回転する。
【００７１】
排紙トレイ５６は、用紙３を積層可能に受けることができるように、本体ケーシング２の上面が、前側上方から後側下方に向かって窪むようにして設けられている。
【００７２】
そして、定着部２１から排紙パス５４に搬送された用紙３は、その排紙パス５４から排紙ローラ５５に搬送され、その排紙ローラ５５によって排紙トレイ５６上に排紙される。
（４）反転搬送部
また、このレーザプリンタ１には、用紙３の両面に画像を形成するための反転搬送部５７が設けられている。この反転搬送部５７は、反転搬送パス５８と、フラッパ５９と、複数の反転搬送ローラ６０とを備えている。
【００７３】
反転搬送パス５８は、後側に向けて凸となる略円弧状をなし、その上流側端部が排紙ローラ５５の近傍に配置され、その下流側端部が最上流側の反転搬送ローラ６０の近傍に配置されている。
【００７４】
フラッパ５９は、排紙パス５４と反転搬送パス５８との分岐部分に設けられている。このフラッパ５９は、図示しないソレノイドにより、排紙パス５４を開通して、反転搬送パス５８を閉鎖する状態と、排紙パス５４を閉鎖して、反転搬送パス５８を開通する状態とに揺動される。
【００７５】
反転搬送ローラ６０は、画像形成部５の下方であって、給紙トレイ７の上方において、略水平方向に間隔を隔てて複数設けられている。最上流側の反転搬送ローラ６０が、反転搬送パス５８の後端部の近傍に配置され、最下流側の反転搬送ローラ６０が、レジストローラ１２の下方に配置されている。
【００７６】
用紙３の両面に画像を形成する場合には、この反転搬送部５７が、次のように動作する。すなわち、一方の面に画像が形成された用紙３が搬送ローラ５３によって排紙パス５４から排紙ローラ５５に搬送されてくると、排紙ローラ５５は、用紙３を挟んで正回転して、その用紙３を一旦外側（排紙トレイ５６側）に向けて搬送し、用紙３の大部分が外側に搬送され、用紙３の後端が排紙ローラ５５に挟まれたときに正回転を停止する。次いで、フラッパ５９が切り換えられ、排紙パス５４を閉鎖して、反転搬送パス５８を開通する状態にされる。そして、排紙ローラ５５が逆回転し、用紙３は、前後逆向きで反転搬送パス５８を搬送される。反転搬送パス５８を逆向きに搬送される用紙３は、反転搬送ローラ６０により前側に向けて搬送され、その後、上方向に反転されて、裏返しの状態で、レジストローラ１２に搬送される。レジストローラ１２に搬送された用紙３は、レジスト後、画像形成部５の転写位置に向けて搬送される。これによって、用紙３の両面への画像の形成が達成される。両面に画像が形成された用紙３は、排紙パス５４を搬送されて、排紙ローラ５５によって排紙トレイ５６上に排紙される。
【００７７】
なお、フラッパ５９は、用紙３が反転搬送パス５８を通過した後、元の状態、つまり排紙パス５４を開通して、反転搬送パス５８を閉鎖する状態に切り換えられる。
２．現像カートリッジの要部構成
（１）筐体
図３は、現像カートリッジ２９の筐体３３の後側斜め下方から見た斜視図である。また、図４は、図３に示す筐体３３の背面図である。
【００７８】
筐体３３は、前述したように、後側に開口部３７を有するボックス形状をなしている。この筐体３３には、開口部３７を幅方向に挟む両側壁４１に、供給ローラ３４のローラ軸４６および現像ローラ３５のローラ軸４８（図２参照）の両端部を受け入れるための軸支持溝６１が形成されている。また、筐体３３には、開口部３７の上端縁に沿って、壁部の一例としての取付壁６３が形成されている。この取付壁６３は、その後面６４が、図２に示すように、後側上方から前側下方に傾斜するように形成されている。
（２）層厚規制ブレード
層厚規制ブレード３６は、前述したように、薄板形状の板ばね部材５０と、その板ばね部材５０の下端部に設けられる圧接部５１とを備えている。
【００７９】
板ばね部材５０は、金属薄板からなり、幅方向に沿って延びる背面視略細長矩形状に形成されている。
【００８０】
この板ばね部材５０は、その下端部の幅方向両端部近傍に、その下端縁から上端部に向けて矩形状に切り欠かれた切欠部６５を有している。各切欠部６５は、その幅方向（板ばね部材５０の長手方向）における内側端縁６６が、このレーザプリンタ１で使用可能な最大サイズの用紙３の通過領域に対して幅方向外側に位置している。そして、その内側端縁から幅方向外側に所定間隔（たとえば、２．７ｍｍ）を隔てて、外側端縁６７が形成されている。
【００８１】
圧接部５１は、シリコーンゴムなどの弾性ゴムからなり、板ばね部材５０の下端部において、幅方向に沿って延び、後方に向かって突出する突条に形成されている。
（３）ブレードホルダ
層厚規制ブレード３６は、保持部材の一例としてのブレードホルダ７０に保持されて、筐体３３の取付壁６３の後面６４に取り付けられている。
【００８２】
図５は、層厚規制ブレード３６およびブレードホルダ７０の斜視図である。また、図６は、層厚規制ブレード３６およびブレードホルダ７０の側面図である。
【００８３】
ブレードホルダ７０は、幅方向に沿って延びる断面略Ｌ字形状の鋼板からなる表側部材７１と、幅方向に沿って延びる平板形状の鋼板からなる裏側部材７２とを備えている。表側部材７１および裏側部材７２は、幅方向において、層厚規制ブレード３６の板ばね部材５０とほぼ同じ幅に形成されている。表側部材７１と裏側部材７２とは、互いに対向配置されて、板ばね部材５０の上端部を挟持している。そして、図２に示すように、裏側部材７２側から挿通される複数のビス７３によって、板ばね部材５０、表側部材７１および裏側部材７２が互いに固定されている。また、ブレードホルダ７０の幅方向両端部には、図５に示すように、表側部材７１、層厚規制ブレード３６および裏側部材７２を貫通する貫通孔７５が形成されている。
【００８４】
層厚規制ブレード３６を保持するブレードホルダ７０は、次に述べるアッパシール７４を挟んで、筐体３３の取付壁６３の後面６４に取り付けられている。より具体的には、筐体３３の取付壁６３の後面６４（図３参照）には、アッパシール７４が両面テープなどにより貼着されている。ブレードホルダ７０は、裏側部材７２がアッパシール７４に押し付けられた状態で、その幅方向両端部の貫通孔７５に挿通される固定ねじ７６によって、筐体３３の取付壁６３に対して固定されている。
【００８５】
なお、前記したように、アッパシール７４は、筐体３３の取付壁６３の後面６４に貼着されているが、説明の便宜上、図５では、層厚規制ブレード３６およびブレードホルダ７０とともにアッパシール７４が図示されている。
（４）アッパシール
第１シール部材の一例としてのアッパシール７４は、ウレタンスポンジなどのスポンジ材からなり、幅方向に延びる正面視略矩形状のホルダ対向部７７と、このホルダ対向部７７の幅方向両端部の下端縁から下方に延設されたブレード対向部７８とを一体的に備えている。
【００８６】
ホルダ対向部７７は、ブレードホルダ７０の裏側部材７２に対向し、この裏側部材７２と筐体３３の取付壁６３との間に挟持されている。このホルダ対向部７７は、その幅方向の長さが裏側部材７２よりも少し短く形成され、ブレードホルダ７０の幅方向両端部の貫通孔７５を閉鎖しない。また、ホルダ対向部７７は、その幅方向と直交する上下方向の長さが裏側部材７２とほぼ同じに形成されている。
【００８７】
ブレード対向部７８は、層厚規制ブレード３６の板ばね部材５０の幅方向端部に対向し、この層厚規制ブレード３６の幅方向端部と筐体３３の取付壁６３との間に挟持されている。ブレード対向部７８の幅方向外側端縁は、ホルダ対向部７７の幅方向外側端縁と同一直線上を下方に延び、幅方向外側に屈曲し、さらに下方に屈曲している。一方、ブレード対向部７８の幅方向内側端縁は、ホルダ対向部７７の下端縁から幅方向外側斜め下方に延び、下方に屈曲している。そして、ブレード対向部７８の下端縁は、幅方向に延び、ブレード対向部７８の幅方向外側端縁の下端と幅方向内側端縁の下端とを連結している。
【００８８】
このように、ホルダ対向部７７がブレードホルダ７０の裏側部材７２に対向し、ブレード対向部７８が層厚規制ブレード３６の板ばね部材５０に対向して、アッパシール７４の幅方向両端部は、その裏側部材７２と板ばね部材５０とに跨って接触している。裏側部材７２と板ばね部材５０との間には、裏側部材７２の厚み分の段差が形成されているので、アッパシール７４の幅方向両端部が裏側部材７２と板ばね部材５０とに跨って接触していると、図６に示すように、その部分で裏側部材７２と板ばね部材５０とアッパシール７４との間に隙間が生じる。このため、その隙間は、油性充填材の一例としてのグリース７９で埋められている。
（５）グリース
グリース７９は、層厚規制ブレード３６が筐体３３の取付壁６３に取り付けられる前に、板ばね部材５０の裏面（現像ローラ３５と対向する面と反対側の面）の両端部であって、裏側部材７２と接し、アッパシール７４のブレード対向部７８の上下方向に延びる幅方向内側端縁よりも幅方向外側の部分と対向する領域に塗布される。そして、グリース７９は、層厚規制ブレード３６が筐体３３の取付壁６３に取り付けられたときに、アッパシール７４に押し潰されて、裏側部材７２と板ばね部材５０とアッパシール７４との間の隙間を密封状態に埋める。
【００８９】
このとき、グリース７９が裏側部材７２と板ばね部材５０とアッパシール７４との間の隙間から幅方向内側に拡がり、板ばね部材５０の裏面のアッパシール７４と対向しない領域まではみ出すと、そのはみ出したグリース７９の油分がトナーに混ざってしまう。
【００９０】
そのため、図５に示すように、板ばね部材５０の裏面の幅方向両端部とアッパシール７４のブレード対向部７８との間には、グリース７９が裏側部材７２と板ばね部材５０とアッパシール７４との間の隙間から幅方向内側にはみ出すことを防止するための第２シール部材の一例としての内側部分シール８０の一部が介在されている。
（６）内側部分シール
図７は、アッパシール７４、グリース７９および内側部分シール８０の位置関係を図解的に示す正面図（板ばね部材５０の裏面側から見た図）である。この図７において、アッパシール７４および内側部分シール８０は、互いに向きが異なるハッチングを付して示されている。
【００９１】
内側部分シール８０は、正面視略矩形状に形成されている。この内側部分シール８０の上下方向の長さは、たとえば、板ばね部材５０の裏面においてグリース７９が付着する領域の上下方向の長さよりも長く、アッパシール７４のブレード対向部７８の上下方向の長さよりも短い。そして、内側部分シール８０は、板ばね部材５０の裏面においてグリース７９が付着する領域よりも幅方向内側の位置に、その上端縁がブレードホルダ７０の裏側部材７２の下端縁に沿って密着した状態に配置されている。また、内側部分シール８０の幅方向外側端縁は、ブレード対向部７８の上下方向に延びる幅方向内側端縁よりも幅方向外側、言い換えれば、切欠部６５の外側端縁６７に沿って上下方向に延びる直線よりも幅方向外側に位置している。
３．トナーエンプティ検知機構
図８は、現像カートリッジ２９の筐体３３内のトナー収容室４０に収容されているトナーのエンプティ状態を検知するための構成を示すブロック図である。
【００９２】
このレーザプリンタ１は、ＣＰＵ８１、ＲＯＭ８２およびＲＡＭ８３を備えている。
【００９３】
ＣＰＵ８１には、エンプティ検知手段の一例としてのトナーセンサ８４が接続されている。トナーセンサ８４は、１対の発光部８５および受光部８６を備えている。発光部８５は、現像カートリッジ２９の筐体３３の一方の側壁４１に配置された窓４２に対して幅方向外側から対向し、受光部８６は、他方の側壁４１に配置された窓４２に対して幅方向外側から対向している。発光部８５からの指向性の強い光は、窓４２から筐体３３内に入射して、筐体３３を幅方向に通過し、窓４２を介して受光部８６に入射する。受光部８６は、その入射する光を光電変換して、その光量に応じた電圧を出力する。
【００９４】
ＣＰＵ８１は、ＲＯＭ８２に格納されているプログラムを実行し、トナーセンサ８４の受光部８６が出力する電圧の変化に基づいて、筐体３３内のトナー収容室４０に収容されているトナーのエンプティ状態を検知する。このとき、ＣＰＵ８１は、ＲＡＭ８３をワークエリアとして使用する。
【００９５】
具体的には、トナーセンサ８４の受光部８６の受光量が多いほど低い電圧を発生するものである場合、ＣＰＵ８１は、受光部８６が出力する電圧が予め定める閾値以下のときに、その受光部８６の出力信号をローレベル信号として認識し、受光部８６が出力する電圧が予め定める閾値よりも大きいときに、受光部８６の出力信号をハイレベル信号として認識する。トナー収容室４０にトナーが十分に残っている状態では、発光部８５からの光がトナーによって遮られるので、受光部８６からハイレベル信号が出力し続けられる。そして、画像形成動作が進むにつれて、トナー収容室４０におけるトナーの残量が少なくなると、アジテータ４４により、そのトナー収容室４０に残存するトナーが掻き上げられた時にのみ、発光部８５からの光が遮られるので、受光部８６からハイレベル信号とローレベル信号とが交互に出力される。このとき、トナーの残量が多いほど、アジテータ４４により掻き上げられたトナーがトナー収容室４０を舞っている時間が長く、発光部８５からの光がトナーによって遮られる時間が長いため、ローレベル信号に対するハイレベル信号の割合が大きい。一方、トナーの残量が少ないほど、アジテータ４４により掻き上げられたトナーがトナー収容室４０を舞っている時間が短く、発光部８５からの光がトナーによって遮られる時間が短いため、ローレベル信号に対するハイレベル信号の割合が小さくなる。ＣＰＵ８１は、ローレベル信号に対するハイレベル信号の割合が予め定める割合より小さくなったことに応答して、トナー収容室４０に残存するトナーが少なくなったトナーエンプティ状態であると判断する。
４．作用効果
以上のように、層厚規制ブレード３６の板ばね部材５０とブレードホルダ７０の裏側部材７２とアッパシール７４のブレード対向部７８との間の隙間がグリース７９で埋められているので、その隙間からのトナーの漏れを防止することができる。
【００９６】
そして、グリース７９に対して幅方向内側に、内側部分シール８０がその一部を板ばね部材５０の裏面とアッパシール７４のブレード対向部７８との間に挟んだ状態で配置されているので、グリース７９が裏側部材７２と板ばね部材５０とアッパシール７４との間の隙間から幅方向内側にはみ出すことを防止することができる。また、裏側部材７２と板ばね部材５０とアッパシール７４との間の隙間へのトナーの進入を阻止することができる。そのため、グリース７９の油分のトナーへの混入を防止することができる。
【００９７】
しかも、内側部分シール８０がブレードホルダ７０の裏側部材７２の下端縁に沿って密着した状態に配置されているので、内側部分シール８０と裏側部材７２との間からのグリース７９のはみ出しを防止することができる。また、内側部分シール８０と裏側部材７２との間へのトナーの進入を防止することができる。そのため、グリース７９の油分のトナーへの混入を有効に防止することができる。
【００９８】
さらに、内側部分シール８０は、板ばね部材５０の裏面におけるグリース７９の接触領域よりも下方まで延びているので、グリース７９が、内側部分シール８０の下方に回り込んで、その内側部分シール８０よりも幅方向内側にはみ出すことを防止することができる。そのため、グリース７９の油分のトナーへの混入をより有効に防止することができる。
【００９９】
また、板ばね部材５０の下端部の幅方向両端部に切欠部６５が形成されているので、層厚規制ブレード３６により現像ローラ３５の周面から掻き取られたトナーは、主に、その切欠部６５を通って、板ばね部材５０の裏面に回り込む。この現像カートリッジ２９では、グリース７９が切欠部６５よりも幅方向外側の位置に配置されているので、切欠部６５から板ばね部材５０の裏面に回り込むトナーがグリース７９の位置に到達しにくく、グリース７９の油分のトナーへの混入を一層有効に防止することができる。
【０１００】
さらには、内側部分シール８０の幅方向外側端縁が切欠部６５の幅方向外側端縁６７よりも幅方向外側に配置されているので、切欠部６５からグリース７９に向かうトナーを、内側部分シール８０によって効果的に堰き止めることができる。そのため、グリース７９の油分のトナーへの混入をより一層有効に防止することができる。
【０１０１】
そして、このような現像カートリッジ２９を備えるプロセスユニット２０およびレーザプリンタ１では、グリース７９の油分のトナーへの混入をより一層有効に防止することができる。
【０１０２】
また、このレーザプリンタ１では、トナーセンサ８４が備えられており、このトナーセンサ８４（受光部８６）が出力するローレベル信号に対するハイレベル信号の割合に基づいて、現像カートリッジ２９の筐体３３内のトナー収容室４０に収容されているトナーのエンプティ状態が検知される。すなわち、トナー収容室４０におけるトナーの残量が少なくなると、そのトナーがアジテータ４４により掻き上げられたときに、トナー収容室４０をトナーが舞っている時間が短くなり、トナーセンサ８４から出力されるローレベル信号に対するハイレベル信号の割合が小さくなるので、ローレベル信号に対するハイレベル信号の割合が予め定める割合より小さくなったことに応答して、トナー収容室４０に残存するトナーが少なくなったトナーエンプティ状態であると判断される。
【０１０３】
ところが、このトナーエンプティ状態の検知の精度は、トナー収容室４０に残存するトナーの流動性に大きく左右される。たとえば、トナーの流動性が低下すると、トナー収容室４０にトナーがある程度の量のトナーが残存しており、トナーエンプティ状態と判断されるべきでないにもかかわらず、その残存するトナーがアジテータ４４により掻き上げられたときに、トナー収容室４０をトナーが舞っている時間が短くなるため、トナーエンプティ状態であると誤って判断されてしまう。
【０１０４】
このレーザプリンタ１は、グリース７９の油分のトナーへの混入を防止することができる現像カートリッジ２９が備えられているので、グリース７９の油分の混入によるトナーの流動性の低下を防止することができる。そのため、トナーエンプティ状態を精度よく検知することができる。
５．変形例
（１）内側部分シールの配置の変形例
図９は、内側部分シール８０の配置の変形例を説明するための正面図（板ばね部材５０の裏面側から見た図）である。この図９において、前述した各部に相当する部分には、それら各部と同一の参照符号が付されている。以下では、その同一の参照符号を付した各部についての詳細な説明を省略する。また、図９において、アッパシール７４および内側部分シール８０は、互いに向きが異なるハッチングを付して示されている。
【０１０５】
図７に示す構成では、内側部分シール８０の幅方向外側端縁は、切欠部６５の外側端縁６７に沿って上下方向に延びる直線よりも幅方向外側の位置に配置されているが、図９に示すように、内側部分シール８０の幅方向外側端縁は、切欠部６５の外側端縁６７に沿って上下方向に延びる直線上に配置されてもよい。
（２）内側部分シールの形状の変形例
図１０は、内側部分シール８０の形状の変形例を説明するための正面図（板ばね部材５０の裏面側から見た図）である。この図１０において、前述した各部に相当する部分には、それら各部と同一の参照符号が付されている。以下では、その同一の参照符号を付した各部についての詳細な説明を省略する。また、図１０において、アッパシール７４および内側部分シール８０は、互いに向きが異なるハッチングを付して示されている。
【０１０６】
図７に示す構成では、内側部分シール８０は、正面視略矩形状に形成されているが、図１０に示すように、上下方向に延びる幅方向外側端縁を有する正面視略直角三角形状に形成されてもよい。
【０１０７】
この場合、内側部分シール８０の幅方向外側端縁は、図１０に示すように、切欠部６５の外側端縁６７に沿って上下方向に延びる直線上に配置されてもよいし、その直線よりも幅方向外側の位置に配置されてもよい。
（３）その他の変形例
前述の実施形態およびその変形例では、内側部分シール８０の幅方向内側端縁が切欠部６５の外側端縁６６に沿って上下方向に延びる直線よりも幅方向内側に配置されているが、その直線とアッパシール７４のブレード対向部７８の幅方向外側端縁との間に十分な間隔を有している場合には、内側部分シール８０の幅方向内側端縁が当該直線よりも幅方向外側の位置に配置されてもよい。
【０１０８】
また、画像形成装置として、ドラムカートリッジ２８に現像カートリッジ２９が着脱自在に装着されるプロセスユニット２０を備えるレーザプリンタ１を例示したが、画像形成装置は、これに限らず、たとえば、本体ケーシング２に感光ドラム３０が設けられており、その本体ケーシング２に直接着脱される現像カートリッジ２９を備えるレーザプリンタでもよく、さらには、上記したモノクロレーザプリンタに限らず、各種タイプ（４サイクルタイプ、中間転写型タンデムタイプ、直接転写型タンデムタイプなど）のカラーレーザプリンタでもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１０９】
【図１】本発明の画像形成装置の一例としてのレーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図（前後方向に沿う鉛直面で切断したときの断面図）である。
【図２】図１に示すプロセスユニットの要部側断面図である。
【図３】図２に示す現像カートリッジの筐体の後側斜め下方から見た斜視図である。
【図４】図３に示す筐体の背面図である。
【図５】図３に示す層厚規制ブレードおよびブレードホルダの斜視図である。
【図６】図５に示す層厚規制ブレードおよびブレードホルダの側面図である。
【図７】図５に示すアッパシール、グリースおよび内側部分シールの位置関係を説明するための図解的な正面図である。
【図８】トナーのエンプティ状態を検知するための構成を示すブロック図である。
【図９】内側部分シールの配置の変形例を説明するための正面図である。
【図１０】内側部分シールの形状の変形例を説明するための正面図である。
【符号の説明】
【０１１０】
１    レーザプリンタ
２０  プロセスユニット
２９  現像カートリッジ
３０  感光ドラム
３５  現像ローラ
３６  層厚規制ブレード
３７  開口部
５０  板ばね部材
６３  取付壁
６５  切欠部
６７  外側端縁
７０  ブレードホルダ
７４  アッパシール
７７  ホルダ対向部
７８  ブレード対向部
７９  グリース
８０  内側部分シール
８４  トナーセンサ
【図１】
2007322555.tif 000003
【図２】
2007322555.tif 000004
【図３】
2007322555.tif 000005
【図４】
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【図５】
2007322555.tif 000007
【図６】
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【図７】
2007322555.tif 000009
【図８】
2007322555.tif 000010
【図９】
2007322555.tif 000011
【図１０】
2007322555.tif 000012