(57)【要約】【課題】サーマルヘッドのクリーニングにおける品質的な部分と、コスト的な部分との両立を図りつつ、サーマルヘッドをクリーニングできるようにし、サーマルプリンタにおける印画品位の維持を可能とする。【解決手段】クリーニングリボン２１をサーマルヘッド１０に摺擦させてサーマルヘッド１０のクリーニングを行うとともに、クリーニングリボン１０の使用程度を記憶手段２４に記憶し、記憶された前回のクリーニングリボン２１の使用程度に基づいて、今回のクリーニングリボン２１の使用程度を決定し、サーマルヘッド１０のクリーニングを行う。【選択図】図５
2007160817.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プラテンと、前記プラテンに対向するように設けられたサーマルヘッドとを備えるサーマルプリンタに装着可能なクリーニングカセットであって、
前記サーマルヘッドを摺擦可能なクリーニングリボンと、
前記クリーニングリボンが巻き回された供給リールと、
前記供給リールから巻き出された前記クリーニングリボンを巻き取る巻取りリールと、
前記クリーニングリボンの使用程度を記憶する記憶手段と、
前記クリーニングリボン、前記供給リール、前記巻取りリール、及び前記記憶手段を収容するカセット本体部と
を備えることを特徴とするクリーニングカセット。
【請求項２】
プラテンと、前記プラテンに対向するように設けられたサーマルヘッドとを備えるサーマルプリンタであって、
前記サーマルヘッドを摺擦可能なクリーニングリボンと、
前記クリーニングリボンが巻き回された供給リールと、
前記供給リールから巻き出された前記クリーニングリボンを巻き取る巻取りリールと、
前記クリーニングリボンの使用程度を記憶する記憶手段と、
前記クリーニングリボン、前記供給リール、前記巻取りリール、及び前記記憶手段を収容するカセット本体部と
を備えるクリーニングカセットが装着可能であり、
装着された前記クリーニングカセットの前記供給リール及び前記巻取りリールを回転駆動させるリール駆動手段と、
装着された前記クリーニングカセットの前記記憶手段に記憶された前記クリーニングリボンの使用程度を読み取る読取り手段と、
前記読取り手段によって読み取った前記クリーニングリボンの使用程度に基づいて、前記リール駆動手段を制御するリール制御手段と
を備えることを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項３】
請求項２に記載のサーマルプリンタにおいて、
前記リール制御手段は、前記クリーニングリボンの今回の使用範囲が前回の使用済み範囲と一部重複するように、前記クリーニングリボンを巻き取り又は巻き戻す
ことを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項４】
請求項３に記載のサーマルプリンタにおいて、
前記リール制御手段は、前記クリーニングリボンの今回の使用範囲と前回の使用済み範囲との重複量を毎回ランダムに変更する
ことを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項５】
請求項３に記載のサーマルプリンタにおいて、
前記リール制御手段は、前記クリーニングリボンの今回の使用開始位置と前回の使用開始位置とが一致しないように使用開始位置を毎回ランダムに変更する
ことを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項６】
プラテンと、前記プラテンに対向するように設けられたサーマルヘッドとを備えるサーマルプリンタのクリーニング方法であって、
クリーニングリボンを前記サーマルヘッドに摺擦させて前記サーマルヘッドのクリーニングを行うとともに、前記クリーニングリボンの使用程度を記憶し、
記憶された前回の前記クリーニングリボンの使用程度に基づいて、今回の前記クリーニングリボンの使用程度を決定し、前記サーマルヘッドのクリーニングを行う
ことを特徴とするクリーニング方法。
【請求項７】
請求項６に記載のクリーニング方法において、
前記クリーニングリボンの今回の使用範囲と前回の使用済み範囲とが一部重複するようにする
ことを特徴とするクリーニング方法。
【請求項８】
請求項７に記載のクリーニング方法において、
前記クリーニングリボンの今回の使用範囲と前回の使用済み範囲との重複量を毎回ランダムに変更する
ことを特徴とするクリーニング方法。
【請求項９】
請求項７に記載のクリーニング方法において、
前記クリーニングリボンの今回の使用開始位置と前回の使用開始位置とが一致しないように使用開始位置を毎回ランダムに変更する
ことを特徴とするクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルヘッドを効率的にクリーニングすることができるクリーニングカセットと、このクリーニングカセットが装着可能なサーマルプリンタ、及びサーマルヘッドを効率的にクリーニングすることができるクリーニング方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、プラテンに対向するように設けられたサーマルヘッドを用いるサーマルプリンタが知られている。そして、サーマルプリンタには主に、昇華方式、溶融方式、感熱方式があり、いずれの方式であっても、サーマルヘッドには、複数の発熱素子（例えば、発熱抵抗体）がライン状に配列されている。このようなサーマルプリンタによって印画を行うには、各発熱素子に対して階調レベルに応じた選択的な通電を行い、その際に発生する熱エネルギーを利用する。
【０００３】
例えば、昇華方式のサーマルプリンタの場合には、プラテンまで搬送されたインクリボンと記録用紙とがサーマルヘッドの下降により、プラテンとサーマルヘッドとの間に挟持される。そして、サーマルヘッドの各発熱素子を選択的に通電駆動してインクリボン上のインクを昇華させ、記録用紙上に転写することで印画を行っている。
【０００４】
ここで、サーマルプリンタに使用されるインクリボンは一般的に、インクカセット内の供給リールと巻取りリールとの間に巻き回されており、インクリボンの巻き出し方向と直角な方向に、異なる複数色の昇華性インク（例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各インクと、透明なラミネートインク（Ｌ））とがベースフィルム上に順次繰り返して配置された構成となっている。そのため、印画が行われる際は、インクリボンの各色が順次高温に熱せられた状態で、サーマルヘッドに摺擦することとなる。
【０００５】
そこで、インクリボンにおけるベースフィルムの各昇華性インクが配置される面と反対側の面には、バックコート層が塗布されている。このバックコート層は、インクリボンとサーマルヘッドとの間の滑りを良くするものであり、これにより、サーマルプリンタの機械的なトラブルの発生を抑制するようにしている。
【０００６】
ところが、印画が繰り返されると、次第にバックコート層が融解し、サーマルヘッドに焼き付くという問題が生じる。そして、焼付きによる付着物がサーマルヘッド上に堆積するようになると、所望の熱エネルギーがインクリボンに伝わらず、印画品位が低下する原因となってしまう。
【０００７】
そのため、このような付着物をはじめとする異物をサーマルヘッドから除去するために、各種のクリーニング方法が提案されている。すなわち、インクリボン上に配置された互いに異なる各色の昇華性インクの間に、クリーニング部を配置するようにした技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。このような技術によれば、非印画時に、搬送されるインクリボンのクリーニング部がプラテンに圧接したサーマルヘッドを摺擦するので、サーマルヘッドをクリーニングすることができる。
【特許文献１】特開平７−１７２０１５号公報
【０００８】
また、インクリボンの一部にクリ−ニング領域を設けることにより、サーマルヘツドをクリ−ニングできるようにした技術も知られている。すなわち、インクリボンの始端部と終端部とにクリ−ニング領域を設けたり、昇華性インクの４色が配置された領域を１サイクルとして、各サイクルごとにクリ−ニング領域を設けた技術である（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献２】特開昭６３−８２７７５号公報
【０００９】
さらにまた、サーマルプリンタに専用のクリーニングカセットを装着し、クリーニングカセットに収容されたクリーニングリボンをサーマルヘッドに接触させた状態で搬送することにより、サーマルヘッドの表面の汚れ等を取り除く技術が知られている（例えば、特許文献３参照）。このような技術によれば、クリーニングカセットをサーマルプリンタに装着するだけでサーマルヘッドのクリーニングを行うことができるので、クリーニングの煩わしさが解消される。
【特許文献３】特開平１０−８３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかし、前述の特許文献１及び特許文献２に記載の技術は、インクカセットに収容されたインクリボンの一部分や、インクリボンの始端部と終端部とにクリ−ニング領域を設けたものである。そのため、サーマルヘッドをクリーニングすることができるのは、インクリボンの搬送中における部分部分となってしまう。
【００１１】
ところが、サーマルヘッドのクリーニングが必要な頻度は、サーマルプリンタの使用状況等によって異なったりする。すなわち、印画内容によっては、クリーニングが必要となる時期が早まったり、またその逆に、通常よりも遅くなったりすることがある。そのため、特許文献１及び特許文献２に記載の技術では、サーマルヘッドのクリーニングが必要な時期に応じて適宜クリーニングを実行することが困難であり、クリーニングの品質に問題があるものであった。
【００１２】
一方、特許文献３に記載の技術は、インクリボンを収容したインクカセットとは別に、サーマルプリンタに専用のクリーニングカセットを装着し、インクリボンの代わりにクリーニングリボンを搬送させる方法である。そのため、必要に応じてクリーニングを実行することが可能になっている。なお、クリーニングリボンは一般的に、不織布や軟質樹脂シート等から構成されたものであり、特に、ポリエステルフィルム等に超微粒子研磨材を均一にコーティングしたものがサーマルヘッドのクリーニングリボンとして効果的なものである。
【００１３】
ところが、クリーニングリボンをインクリボンと同様に搬送させると、クリーニングリボンの全長に対して、実際にクリーニングに使用される部分が断続的になってしまうという問題がある。これは、サーマルプリンタの機構的、制御的な制約や都合によるもので、供給リールに巻き回されたクリーニングリボンが全て巻き出され、交換時期に達したクリーニングカセットであっても、内部のクリーニングリボンには、クリーニングに使用されていない（サーマルヘッドを摺擦していない）未使用部分が断続的に存在してしまう。
【００１４】
そして、超微粒子研磨材をコーティングしたクリーニングリボンは、高価であるため、使用される部分が断続的となり、クリーニングリボンに未使用部分が残るクリーニングカセットを使用することは、非効率的であり、コスト高となるものであった。そのため、必要な時期に適宜クリーニングを行うことができ、かつクリーニングに必要なコストを抑制することができるものが求められていた。
【００１５】
したがって、本発明が解決しようとする課題は、サーマルヘッドのクリーニングにおける品質的な部分と、コスト的な部分との両立を図りつつ、サーマルヘッドをクリーニングできるようにし、サーマルプリンタにおける印画品位の維持を可能とすることである。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明は、以下の解決手段によって、上述の課題を解決する。
本発明の１つである請求項１に記載の発明は、プラテンと、前記プラテンに対向するように設けられたサーマルヘッドとを備えるサーマルプリンタに装着可能なクリーニングカセットであって、前記サーマルヘッドを摺擦可能なクリーニングリボンと、前記クリーニングリボンが巻き回された供給リールと、前記供給リールから巻き出された前記クリーニングリボンを巻き取る巻取りリールと、前記クリーニングリボンの使用程度を記憶する記憶手段と、前記クリーニングリボン、前記供給リール、前記巻取りリール、及び前記記憶手段を収容するカセット本体部とを備えることを特徴とする。
【００１７】
また、本発明の他の１つである請求項２に記載の発明は、プラテンと、前記プラテンに対向するように設けられたサーマルヘッドとを備えるサーマルプリンタであって、前記サーマルヘッドを摺擦可能なクリーニングリボンと、前記クリーニングリボンが巻き回された供給リールと、前記供給リールから巻き出された前記クリーニングリボンを巻き取る巻取りリールと、前記クリーニングリボンの使用程度を記憶する記憶手段と、前記クリーニングリボン、前記供給リール、前記巻取りリール、及び前記記憶手段を収容するカセット本体部とを備えるクリーニングカセットが装着可能であり、装着された前記クリーニングカセットの前記供給リール及び前記巻取りリールを回転駆動させるリール駆動手段と、装着された前記クリーニングカセットの前記記憶手段に記憶された前記クリーニングリボンの使用程度を読み取る読取り手段と、前記読取り手段によって読み取った前記クリーニングリボンの使用程度に基づいて、前記リール駆動手段を制御するリール制御手段とを備えることを特徴とする。
【００１８】
本発明のさらに他の１つである請求項６に記載の発明は、プラテンと、前記プラテンに対向するように設けられたサーマルヘッドとを備えるサーマルプリンタのクリーニング方法であって、クリーニングリボンを前記サーマルヘッドに摺擦させて前記サーマルヘッドのクリーニングを行うとともに、前記クリーニングリボンの使用程度を記憶し、記憶された前回の前記クリーニングリボンの使用程度に基づいて、今回の前記クリーニングリボンの使用程度を決定し、前記サーマルヘッドのクリーニングを行うことを特徴とする。
【００１９】
（作用）
上記発明においては、クリーニングリボンの使用程度が記憶される。すなわち、サーマルヘッドを摺擦したクリーニングリボンの使用範囲や位置等の情報が記憶される。そのため、前回のクリーニングリボンの使用程度に基づいて、今回のクリーニングリボンの使用程度を決定し、サーマルヘッドのクリーニングを行うことができる。
【発明の効果】
【００２０】
上記発明によれば、前回のクリーニングリボンの使用程度に基づいて、今回のクリーニングリボンの使用程度を決定し、サーマルヘッドのクリーニングを行うことができるので、クリーニングリボンを全長にわたって均一に消費できるようになる。そのため、クリーニングカセットの装着により、必要な時期に適宜クリーニングを行うことができ、かつクリーニングに必要なコストを抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、図面等を参照して、本発明の実施形態について説明する。
図１は、本実施形態のサーマルプリンタ１を示す斜視図である。
図１に示すように、サーマルプリンタ１は、筐体部２と、筐体部２の前面に取り付けられたドア部３とを備えている。また、筐体部２の前面側には、電源スイッチ４が設けられている。さらにまた、ドア部３には、ドアパネル５が取り付けられており、その前面に各種スイッチを有する操作パネル６と、各種メッセージを表示するための液晶パネル７とが設けられている。さらに、ドア部３の下端部には、排紙口８を有する排紙トレイ９が取り付けられている。なお、筐体部２の後面側には、外部接続用の複数のコネクタからなるコネクタ接続部（図示せず）が配設されている。
【００２２】
図２は、図１に示す本実施形態のサーマルプリンタ１のドア部３を開けた状態を示す斜視図であり、インクカセット３０を取り出して図示したものである。なお、インクカセット３０は、内部構造が明らかになるように、外形を点線で示している。
また、図３は、図１に示す本実施形態のサーマルプリンタ１の内部を示す側面図である。
図２及び図３に示すように、ドア部３の裏面側には、サーマルヘッド１０が実装されている。また、筐体部２内には、ドア部３を閉じたときにサーマルヘッド１０と対向する位置に、プラテン１１が配置されている。
【００２３】
また、筐体部２の内部において、プラテン１１の下方には、インクカセット３０の供給リール３２を回転駆動させるためのリール駆動手段１４ａが設けられ、プラテン１１の上方には、インクカセット３０の巻取りリール３３を回転駆動させるためのリール駆動手段１４ｂが設けられている。なお、リール駆動手段１４ａ及びリール駆動手段１４ｂは、リール制御手段（図示せず）によって制御される。
【００２４】
そして、筐体部２にインクカセット３０を装着すると、供給リール３２及び巻取りリール３３がプラテン１１と平行に位置し、インクリボン３１がプラテン１１上を通過するように配置される。さらに、ドア部３が閉じられると、インクリボン３１は、プラテン１１とサーマルヘッド１０との間に配置される。この状態で、リール駆動手段１４ｂを回転駆動させると、インクリボン３１が巻取りリール３３に巻き取られ、逆に、リール駆動手段１４ａを回転駆動させると、インクリボン３１が供給リール３２に巻き戻される。
【００２５】
また、筐体部２の内部には、ペーパーホルダ４２に保持されたロール紙４１が装着されている。このロール紙４１は、プラテン１１の近傍に設けられたキャプスタンローラ１２とピンチローラ１３との間を通り、プラテン１１とサーマルヘッド１０との間を通って排紙されるようになっている。この状態で、必要に応じてキャプスタンローラ１２を回転駆動させると、キャプスタンローラ１２の正逆の回転方向にしたがって、ロール紙４１が前後に搬送される。
【００２６】
ところで、サーマルヘッド１０には、複数の発熱抵抗体がライン状に、ロール紙４１の幅方向（ライン方向）に配列されている。そして、この発熱抵抗体に通電した際の熱エネルギーを利用して、インクリボン３１に塗布された４色（Ｙ・Ｍ・Ｃ・Ｌ）の固体インクを蒸発させ、その各色のインクの蒸気をロール紙４１上に順次蒸着させて印画を行うようになっている。
【００２７】
この点に関してさらに詳述すると、インクリボン３１は、印画する画像データ（色変換処理された階調データ）に応じて駆動されるリール駆動手段１４ｂにより、巻取りリール３３が回転することによって供給リール３２から巻き出され、プラテン１１とサーマルヘッド１０との間を通り、巻取りリール３３に巻き取られる。一方、プラテン１１とサーマルヘッド１０との間に配置されたロール紙４１は、キャプスタンローラ１２及びピンチローラ１３の回転駆動によって搬送される。
【００２８】
そして、非印画時は、サーマルヘッド１０が上昇しており、サーマルヘッド１０がプラテン１１から少し離れて位置しているが、印画指令が入力されると、上昇していたサーマルヘッド１０が下降してプラテン１１を押圧し、サーマルヘッド１０の発熱抵抗体の配列部分とプラテン１１との間にインクリボン３１及びロール紙４１を挟み込む。すなわち、サーマルヘッド１０の発熱抵抗体は、プラテン１１上で、インクリボン３１を介してロール紙４１を圧接する。
【００２９】
ここで、画像データが入力されると、キャプスタンローラ１２の時計回りの回転駆動により、ロール紙４１がペーパーホルダ４２に戻される方向に順次搬送される。また、リール駆動手段１４ｂの駆動による巻取りリール３３の回転により、ロール紙４１と同じ速さでインクリボン３１が巻取りリール３３に順次巻き取られる。同時に、サーマルヘッド１０に配列された発熱抵抗体が駆動制御信号によって選択的に通電駆動され、発熱抵抗体からインクリボン３１に熱エネルギーが付与される。すると、サーマルヘッド１０の発熱抵抗体の発熱量に応じてインクリボン３１上の固体インクがロール紙４１上に転写され、印画が行われる。
【００３０】
そして、カラー印画の場合には、印画が各色ごとに実行されるため、インクリボン３１による転写の色が変更されるごとに、キャプスタンローラ１２を逆回転（反時計回りに回転）させてロール紙４１を逆送り（ペーパーホルダ４２から巻き出す方向に搬送）し、印画の開始地点まで戻してから、上記と同様の印画動作を繰り返す。
【００３１】
このようにして印画が行われた後のロール紙４１は、サーマルヘッド１０の上昇後に、キャプスタンローラ１２を反時計回りに回転駆動させることによって搬送され、排紙される。なお、排紙に際しては、ロール紙４１の印画部分がカッター（図示せず）によって切断される。
【００３２】
図１〜図３に示すサーマルプリンタ１は、このようにしてロール紙４１に印画を行うので、高品位な印画画像を得るためには、サーマルヘッド１０が清浄な状態に保持されていなければならない。しかしながら、印画が繰り返されると、付着物がサーマルヘッド上に堆積し、印画品位が低下する原因になる。
そこで、本実施形態のサーマルプリンタ１は、インクカセット３０に代えて、クリーニングカセットを装着することにより、付着物等の異物をサーマルヘッド１０から除去するようにしている。
【００３３】
図４は、本実施形態のサーマルプリンタ１に装着可能なクリーニングカセット２０を示す斜視図である。
図４に示すクリーニングカセット２０は、図２に示すインクカセット３０と略同一の筺体であるカセット本体部２５を有している。そして、カセット本体部２５には、クリーニングリボン２１が収容されている。また、カセット本体部２５には、クリーニングリボン２１の使用程度（本実施形態では、クリーニングリボン２１の残量）を記憶する記憶手段２４が取り付けられている。
【００３４】
クリーニングリボン２１は、サーマルヘッド１０（図３参照）を摺擦してクリーニングするもので、ポリエステルフィルムに超微粒子研磨材を均一にコーティングしたものである。そして、図２に示すインクカセット３０の供給リール３２と略同一の供給リール２２に巻き回されており、インクカセット３０の巻取りリール３３と略同一の巻取りリール２３により、クリーニングごとに巻き取られるようになっている。
【００３５】
このように、クリーニングカセット２０のカセット本体部２５、供給リール２２、及び巻取りリール２３は、図２に示すインクカセット３０と同様のものとなっている。そのため、インクカセット３０と同様にして、サーマルプリンタ１に装着することができる。すなわち、リール駆動手段１４ａ及びリール駆動手段１４ｂにより、インクリボン３１と同様に、クリーニングリボン２１を巻き出したり巻き戻したりすることができる。
次に、クリーニングカセット２０を使用したサーマルヘッド１０のクリーニングについて説明する。
【００３６】
図５は、本実施形態のサーマルプリンタ１におけるサーマルヘッド１０のクリーニング方法を示す概念図である。
サーマルヘッド１０をクリーニングするには、図２に示すインクカセット３０に代えて、単に図４に示すクリーニングカセット２０をサーマルプリンタ１に装着すれば良い。
【００３７】
そして、図５に示すように、供給リール２２に巻き回されたクリーニングリボン２１を巻取りリール２３で巻き取ると、クリーニングリボン２１にコーティングされた超微粒子研磨材がサーマルヘッド１０の表面を摺擦し、サーマルヘッド１０に傷を付けることなく確実に、サーマルヘッド１０上に堆積した付着物を除去することができる。なお、クリーニング時においては、サーマルヘッド１０が上昇しており、サーマルヘッド１０は、ロール紙４１及びプラテン１１から少し離れて位置している。
【００３８】
ここで、サーマルプリンタ１の内部には、記憶手段２４に記憶されたクリーニングリボン２１の残量を読み取る読取り手段１５が取り付けられている。そして、サーマルプリンタ１は、クリーニングリボン２１が全長にわたって均一に消費されるように、クリーニングリボン２１の今回の使用部分が前回の使用済み部分と一部重複するようにして、今回のクリーニングリボン２１の開始位置を決定し、かつクリーニングリボン２１の開始位置（重複量）がクリーニングごとにランダムに変更されるように、供給リール２２及び巻取りリール２３を回転させる。
【００３９】
このように、本実施形態のサーマルプリンタ１では、今回のクリーニングリボン２１の開始位置を決定した後にクリーニングリボン２１を所定量消費することにより、前回の使用済み部分との完全な重複が避けられるとともに、高価で短いクリーニングリボン２１を有効に活用することができるようになっている。
【００４０】
図６は、本実施形態のサーマルプリンタ１のクリーニング動作を示すフローチャートである。
クリーニング動作では、サーマルプリンタ１にクリーニングカセット２０（図４参照）を装着し、サーマルプリンタ１にクリーニング指令を出すことにより、スタートとなる。
【００４１】
クリーニング動作の最初のステップＳ１では、図５に示す読取り手段１５により、記憶手段２４に記憶されたクリーニングリボン２１の残量を読み取る。したがって、前回のクリーニングまでに、クリーニングリボン２１がどの程度使用（消費）されているかがわかる。そして、読取り手段１５によって読み取ったクリーニングリボン２１の使用程度（残量）に基づいて、リール制御手段が図２に示すリール駆動手段１４ｂを駆動制御する。
【００４２】
すなわち、ステップＳ２においてリール駆動手段１４ｂ（図２参照）を駆動し、巻取りリール２３（図５参照）を回転させて、クリーニングリボン２１を巻き取る。そして、ステップＳ３及びステップＳ４で、タイムアウト５秒でクリーニングリボン２１の巻取りが開始されたこと（クリーニングリボン２１の回転の有無）を確認する。またその後、ステップＳ５においてもクリーニングリボン２１を巻き取り、ステップＳ６及びステップ７で、タイムアウト５秒（クリーニングリボン２１の巻取りが開始されてからのタイムアウトは１０秒）でクリーニングリボン２１の停止の有無を確認し、ステップＳ８でクリーニングリボン２１の巻取りを停止する。すると、この停止位置が前回のクリーニングの終了位置付近になる。
【００４３】
ステップＳ８までで前回のクリーニングの終了位置付近に到達したら、ステップＳ１で読み取ったクリーニングリボン２１の残量に基づいて、ステップＳ９でクリーニングリボン２１の巻戻し時間を計算する。巻戻し時間の計算に際して、本実施形態では、クリーニングリボン２１を所定の距離（時間）だけ巻き戻すための固定値を８００ｍｓに設定しており、この固定値（８００ｍｓ）にランダムな値（０ｍｓ〜１０００ｍｓ）を加算している。そのため、ステップＳ９で計算されたクリーニングリボン２１の巻戻し時間は、８００ｍｓ〜１８００ｍｓの間の範囲のランダムな値になる。
【００４４】
次のステップＳ１０では、ステップＳ９で計算されたクリーニングリボン２１の巻戻し時間（８００ｍｓ〜１８００ｍｓ）だけリール駆動手段１４ａ（図２参照）を駆動し、供給リール２２（図５参照）を回転させて、クリーニングリボン２１を巻き戻す。このステップＳ１０による巻戻しが終了した位置、すなわち、今回のクリーニングの開始位置は、クリーニングリボン２１の前回の使用済み部分の範囲内であり、かつクリーニングリボン２１の今回の使用開始位置と前回の使用開始位置とが一致しない位置となっている。また、ステップＳ９のクリーニングリボン２１の巻戻し時間の計算で、ランダムな値が加算されていることから、クリーニングリボン２１の巻戻し量がランダムに決定されている。そのため、クリーニングリボン２１の今回の使用範囲が前回の使用済み範囲と一部重複しつつ、その重複量が毎回ランダムに変更されることとなる。
【００４５】
そして、ステップＳ１１においてクリーニング動作を行う。すなわち、ステップＳ１０によって決定された今回のクリーニングの開始位置からリール駆動手段１４ｂ（図２参照）を駆動し、巻取りリール２３（図５参照）を回転させて、クリーニングリボン２１を所定量だけ巻き取る。すると、クリーニングリボン２１にコーティングされた超微粒子研磨材がサーマルヘッド１０（図５参照）の表面を所定量だけ摺擦し、サーマルヘッド１０上に堆積した付着物を除去する。
【００４６】
このようにしてサーマルヘッド１０（図５参照）のクリーニングを終了したら、最後のステップＳ１２においてクリーニングリボン２１の残量を記憶手段２４（図５参照）に記憶させ、一連のクリーニング動作を終了させる。そして、サーマルプリンタ１からクリーニングカセット２０（図４参照）を取り出し、図２に示すように、インクカセット３０を装着すれば、クリーニングされたサーマルヘッド１０による印画が可能となるので、高品位な印画を維持することができる。
【００４７】
図７は、本実施形態のサーマルプリンタ１によるクリーニングリボン２１の消費状態を示す模式図である。
図７に示すように、クリーニングリボン２１は、クリーニングリボン２１の使用範囲１と、使用範囲１１と、使用範囲２１とが一部重複している。そして、使用範囲２でも、使用範囲１２と一部重複し、同様に、使用範囲３〜使用範囲１０も重複するようになっている。
【００４８】
したがって、本実施形態のサーマルプリンタ１によれば、クリーニングリボン２１が全長にわたって均一に消費されることとなる。そのため、クリーニングリボン２１の消費状態のムラが低減され、高価で短いクリーニングリボン２１であっても、その有効活用によって十分なクリーニング回数とクリーニング効果を得ることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本実施形態のサーマルプリンタを示す斜視図である。
【図２】図１に示す本実施形態のサーマルプリンタのドア部を開けた状態を示す斜視図であり、インクカセットを取り出して図示したものである。
【図３】図１に示す本実施形態のサーマルプリンタの内部を示す側面図である。
【図４】本実施形態のサーマルプリンタに装着可能なクリーニングカセットを示す斜視図である。
【図５】本実施形態のサーマルプリンタにおけるサーマルヘッドのクリーニング方法を示す概念図である。
【図６】本実施形態のサーマルプリンタのクリーニング動作を示すフローチャートである。
【図７】本実施形態のサーマルプリンタによるクリーニングリボンの消費状態を示す模式図である。
【符号の説明】
【００５０】
１  サーマルプリンタ
１０  サーマルヘッド
１１  プラテン
１４ａ，１４ｂ  リール駆動手段
１５  読取り手段
２０  クリーニングカセット
２１  クリーニングリボン
２２  供給リール
２３  巻取りリール
２４  記憶手段
２５  カセット本体部
【図１】
2007160817.tif 000003
【図２】
2007160817.tif 000004
【図３】
2007160817.tif 000005
【図４】
2007160817.tif 000006
【図５】
2007160817.tif 000007
【図６】
2007160817.tif 000008
【図７】
2007160817.tif 000009