(57)【要約】【課題】  タンク内の水位又は水量検知のための検出部を常時動作させること無く、省電力化を図るとともに、検出手段の信頼性を向上することができる自動製氷機能を有する冷蔵庫を得る。【解決手段】  タンク１内の水位低下または水量減少を検出する検出手段６と、検出結果にもとづいて外部に水位低下もしくは水量減少を報知する報知手段７を設け、特定の動作から得られる信号をトリガ８として水位または水量の検知動作を行うようにする。【選択図】        図１
2007101125.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
タンク内の水を給水ポンプにより製氷皿に給水して製氷を行い、製氷完了後に製氷皿から離氷させて、製氷皿下方に配設した貯氷箱に氷を貯氷する自動製氷装置を有する冷蔵庫において、
前記タンク内の水位を検出する水位検出手段を備え、前記水位検出手段は特定の動作から得られるトリガ信号により検知動作を行うことを特徴とする冷蔵庫。
【請求項２】
給水ポンプ動作開始信号を前記トリガ信号としたことを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項３】
給水ポンプ動作中信号を前記トリガ信号としたことを特徴とする請求項1記載の冷蔵庫。
【請求項４】
給水ポンプ動作停止信号を前記トリガ信号としたことを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項５】
前記トリガ信号を離氷信号としたことを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項６】
冷蔵庫の扉開閉検知手段を備え、冷蔵庫の扉を開けたときに出力される開信号を前記トリガ信号としたことを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項７】
冷蔵庫の扉開閉検知手段を備え、冷蔵庫の扉を閉めたときに出力される閉信号を前記トリガ信号としたことを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項８】
冷蔵庫の扉開閉検知手段を備え、冷蔵庫の扉を閉めてから一定時間経過後に出力される閉信号を前記トリガ信号としたことを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項９】
前記水位検出手段からの検出結果にもとづいて外部に水位低下または水量減少を報知する報知手段を備え、前記報知手段は、前記水位検出手段により前記タンクの水位低下又は水量減少を検知後、直ちに外部に報知することを特徴とする請求項１乃至８記載の冷蔵庫。
【請求項１０】
冷蔵庫の扉開閉検知手段を備え、前記報知手段の報知時期は、前記水位検出手段により前記タンクの水位低下又は水量減少を検知した後、前記扉開閉検知手段により冷蔵庫の扉の開動作または閉動作を検知した場合に外部に報知することを特徴とする請求項９記載の冷蔵庫。
【請求項１１】
前記報知手段により、前記タンクの水位低下もしくは水量減少を報知した後、前記扉開閉検知手段により冷蔵庫の扉開閉を検知した場合には、前記水位検出手段により水位を検出し、この水位が規定値以上である場合には、前記報知手段による報知を解除することを特徴とする請求項１０記載の冷蔵庫。
【請求項１２】
前記水位検出手段により、前記タンクの水位を検出した後、この水位に基いて製氷可能回数を判定し、製氷回数をカウントし、前記製氷可能回数に達した場合には、前記水位検出手段により報知することを特徴とする請求項９乃至１１記載の冷蔵庫
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、自動製氷機能を有する冷蔵庫に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の自動製氷機能を有する冷蔵庫は、製氷用タンク内部の水が少量になると、タンク検出スイッチ（例えば重量センサを備えている検出スイッチ）が満水状態と現状との重量差を検知して、水が少量であることを示す信号を制御部に伝える。この信号が制御部に伝わると制御部は貯氷箱に設けたＬＥＤを点灯準備状態にする。この状態で、使用者が氷を取出すべく貯氷箱の扉を開くと、この扉を開いたときのみＬＥＤが点灯して、水が少量であることを伝えるようにしている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
【特許文献１】特開平９−２６９１７１号公報（第３―４頁、第１図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、タンク検出スイッチによりタンク内の水量の減少をタンク重量差により検出するようにしているので、常時タンク検出スイッチは動作状態であり、タンク内の水が満水状態であるような本来検出の必要のない場合もタンク検出スイッチは通電状態にある。したがって、常時タンク検出スイッチは、電力を消費しており、省エネルギー化がはかれないという問題点を有していた。
また、タンク検出スイッチはタンクの重量差を検出するセンサの機能も兼ねているが、常時通電状態であるためセンサとして短寿命になるなどの問題点も有していた。
この発明は、上記のような課題を解決するためになされたもので、従来の目的は特定の動作が行われた場合に、タンク内の水位又は水量の検知動作を行い省電力化を図るとともに、検出手段の信頼性を向上することができる自動製氷機能を有する冷蔵庫を得るものである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この発明に係る自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、タンク内の水位低下または水量減少を検出する検出手段と、検出結果にもとづいて外部に水位低下もしくは水量減少を報知する報知手段を備え、特定の動作から得られる信号をトリガとして水位または水量の検知動作を行うようにしたものである。
【発明の効果】
【０００６】
この発明の冷蔵庫は、特定の動作から得られる信号をトリガとしてタンク内の水位もしくは水量を検出するように検知動作を行うので、常時検出手段を動作させることが無く、検出手段での無駄な電力消費が抑えられ、省エネルギーになるという効果がある。
また、特定の動作をトリガとして、検出手段を動作させるようにするので、常時動作させること無く必要時に検出手段を動作させるため、検出手段の長寿命化を行うことが可能になり、信頼性を向上することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
実施の形態１．
図１は、この発明の実施の形態１における冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図である。図2は、この冷蔵庫の自動製氷動作を示すフローチャートである。図１において、冷蔵庫の冷蔵室（図示せず）内に設けられたタンク１の中に製氷用の水が蓄えられ、製氷の際には給水ポンプ２によってタンク１内の水を吸い上げ、給水パイプ３を通じて冷凍室（図示せず）に設置された製氷皿４に給水される。製氷皿４に給水された水は、冷凍室内で冷却され氷が生成される。生成された氷は、離氷装置（図示せず）によって製氷皿４から離氷され、製氷皿４の下部に設置された貯氷箱５に収納される。タンク１内の水位を検出する水位検出部６がタンク１に近接して配置される。この水位検出部６の構成は例えば赤外線発光素子と受光素子で構成され、検出したい水位に対応するタンク１の外側に発光素子と受光素子を配し、赤外線発光素子から発した赤外線がタンク１内の水の有無によって反射、屈折、吸収などにより受光素子での受光レベルの大小変化や、受光の有無によってタンク１内の水位を検出するものである。水位検出部６で検出したタンク１内の水位検出結果をもとに、水位が低下していると判断した場合には、報知手段７によって水位が低下している旨を外部へ報知する。この報知手段は例えば、冷蔵庫の扉に設けられた液晶パネルやＬＥＤやブザーなどによるものである。トリガ信号８は、水位検出部６を動作させる。本実施の形態１では、トリガ信号８に給水ポンプ動作開始信号を用いて説明する。
【０００８】
次に動作について図２にもとづいて説明する。製氷動作開始の時は、まずステップ１（以下、Ｓ１と表記する）に示すように、トリガ信号８として給水ポンプ動作開始信号を用いるとき、水位検出部６に給水ポンプ動作開始信号の入力の有無を判断（Ｓ１）し、給水ポンプ動作開始信号の入力がない場合には、給水ポンプ動作開始信号の入力が有るまで待機の状態となる。給水ポンプ動作開始信号有りと判断した場合には、次に水位検出部６の動作を開始させる（Ｓ２）。水位検出部６の動作開始とは、例えば水位検出部６への通電を開始し、赤外線発光素子、受光素子を動作させるなど、水位検出の動作が行える状態にすることを指している。水位検出の動作を開始し、タンク１内の水位が規定以上であるか、すなわち製氷可能な分だけタンク１内に水が入っているかを判断し（Ｓ３）、水位の低下なしと判断した場合には、Ｓ４において水位検出部６の動作を停止する（Ｓ４）。水位検出部６の動作を停止とは、例えば水位検出部６への通電を停止し、検出機能を停止させることを指すものである。水位検出部６の動作を停止させた後、給水ポンプを動作させ（Ｓ５）、タンク１内の水を製氷皿４へ給水し、製氷工程を実行する（Ｓ６）。
【０００９】
Ｓ３においてタンク１内の水位が低下しており規定値以下、すなわち製氷可能な分だけタンク１に水が入っていないと判断した場合、タンク１内の水が減っている、又は水が無く製氷不可能であるため外部（使用者）に対して給水を促す報知を行う（Ｓ７）。報知後、水位検出部６の動作を停止する（Ｓ８）。水位検出部６の動作を停止とは、前述のように例えば水位検出部６への通電を停止し、検出機能を停止させることを指すものである。このようにタンク１内の水位が低下している場合は、製氷動作を行わず、外部への報知を行って完了することになる。
【００１０】
このように構成された自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、製氷動作開始の場合、給水ポンプ動作開始信号をトリガ信号８として水位検出部６を動作させるようにし、タンク１の水位低下の有無を判断するようにしているため、水位検出部６は常時動作するものではなく、必要時に動作させるだけであるため水位検出部６で無駄な電力を消費することが無く省エネルギー化を図ることができる。また、水位検出部６は常時動作させることが無いため、赤外線発光素子や受光素子などで構成される水位検出部６の長寿命化を図ることが可能であり、冷蔵庫の自動製氷機能の信頼性向上を図ることができる。
【００１１】
さらに給水ポンプ２についても、タンク１内の水位が低下している場合には動作せず、タンク１内に製氷可能な水が有る場合にのみ給水動作を行うため、給水ポンプの省電力化が図れるとともに、給水ポンプ２の長寿命化が可能となる。
【００１２】
また、水位低下検出後直ぐに水量不足である旨を報知手段により報知するため、使用者に対して迅速に判らせることが可能であり、水の補給を促すことができるという効果がある。
【００１３】
また、本実施の形態では、水位検出部６の構成を赤外線発光素子と受光素子で構成されるものとして説明したが、水位検出部６の構成は特に限定されるものではなく、タンク１内の水位または水量が検出可能な構成であれば、重量センサなどタンク１の重量を検出するようなものでも良い。
【００１４】
実施の形態２．
以上の実施の形態１では、水位検出部６の動作開始のためのトリガ８を給水ポンプ動作開始信号とするようにしたものであるが、本実施の形態２では給水ポンプ動作が動作中であることを示す給水ポンプ動作中信号をトリガ信号８とし、水位検出部６を動作開始させるものを示す。この発明の実施の形態２における冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図は実施の形態１で説明した図１の模式図を用いて説明する。図３は本実施の形態の動作を示すフローチャートである。
【００１５】
図３を用いて動作を説明する。製氷動作開始となり、給水ポンプ２が動作中であることを示す給水ポンプ動作中信号の入力ありと判断すると（Ｓ９）、水位検出部６の動作を開始させる（Ｓ１０）。水位検出部６の水位検知動作によりＳ１１においてタンク１内の水が規定値以上、すなわち製氷に十分な水がタンク１内にあると判断した場合には製氷皿４への給水を行い（Ｓ１２）、製氷皿４への給水が完了すると給水ポンプ２が動作停止する（Ｓ１３）。続いて水位検出部６の動作を停止させ（Ｓ１４）、製氷工程を実行する（Ｓ１５）。
【００１６】
一方、タンク１内の水位が規定値以下であると判断した場合（Ｓ１１）、すなわち製氷に必要な水が無いと判断した場合には、給水ポンプ２は動作を停止し（Ｓ１６）、タンク１内の水が減っている、又は水が無く製氷不可能であるため外部（使用者）に対して給水を促す報知を行う（Ｓ１７）。報知後、水位検出部６の動作を停止する（Ｓ１８）。このようにタンク１内の水位が低下している場合は、製氷動作を行わず、外部への報知を行って完了することになる。
【００１７】
このように構成された自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、製氷動作開始の場合、給水ポンプ動作中信号をトリガ信号８として水位検出部６を動作させるようにし、給水動作中にのみタンク１の水位低下の有無を判断するようにしているため、水位検出部６は常時動作するものではなく、必要時に動作させるだけであるため水位検出部６で無駄な電力を消費することが無く省エネルギー化を図ることができる。また、水位検出部６は常時動作させることが無いため、水位検出部６の長寿命化を図ることが可能であり、冷蔵庫の自動製氷機能の信頼性向上を図ることができる。
【００１８】
さらに給水ポンプ２についても、タンク１内の水位が低下している場合には動作せず、タンク１内に製氷可能な水が有る場合にのみ給水動作を行うため、給水ポンプの省電力化が図れるとともに、給水ポンプ２の長寿命化が可能となる。
【００１９】
また、水位低下検出後直ぐに水量不足である旨を報知手段により報知するため、使用者に対して迅速に判らせることが可能であり、水の補給を促すことができるという効果がある。
【００２０】
実施の形態３．
以上の実施の形態１，２では、水位検知動作のためのトリガを給水ポンプ２の動作開始前、もしくは動作中としたものであるが、本実施の形態３では水位検知動作のためのトリガ信号８を給水ポンプ２の製氷皿４への給水が完了し給水ポンプ２の動作終了したことを示す給水ポンプ動作停止信号とした場合の実施の形態を示す。この発明の実施の形態３における冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図は実施の形態１で説明した図１の模式図を用いて説明する。図４は本実施の形態３の動作を説明するフローチャートである。
【００２１】
図４を用いて動作を説明する。製氷動作開始となると、給水ポンプ２が動作を開始する（Ｓ１９）。給水ポンプ２の動作によりタンク１内の水は製氷皿４へ給水され、給水完了すると（Ｓ２０）給水ポンプ２は動作を停止し（Ｓ２１）給水ポンプ動作停止信号が出力される（Ｓ２２）と同時に製氷工程を実行する（図示なし）。トリガ信号８である給水ポンプ動作停止信号が水位検出部６に入力されると水位検出部６は検出動作を開始する（Ｓ２３）。水位検出部６の水位検知動作によりＳ２４においてタンク１内の水が規定値以上、すなわち製氷に十分な水があると判断した場合には、水位検出部６の動作を停止し（Ｓ２５）、次回製氷のための待機となる（Ｓ２６）。またこの間、Ｓ２０において製氷皿４へ給水された分については、製氷工程を継続するものである。
【００２２】
一方、タンク１内の水位が規定値以下であると判断した場合（Ｓ２４）、すなわち製氷に必要な水が無いと判断した場合には、タンク１内の水が減っている、又は水が無く製氷不可能であるため外部（使用者）に対して給水を促す報知を行う（Ｓ２７）。報知後、水位検出部６の動作を停止する（Ｓ２８）。このようにタンク１内の水位が低下した場合は、外部への報知を行って完了することになる。但し、Ｓ２０において製氷皿４へ給水された分については、製氷工程を継続するものである。したがって、Ｓ２７における外部報知は使用者に対して、次回製氷分の水が不足しているという意味の報知となる。
【００２３】
このように構成された自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、製氷動作開始の場合、製氷皿４への給水が完了し給水ポンプ２の給水ポンプ動作停止信号をトリガ８として水位検出部６を動作させるようにし、タンク１の水位低下の有無を判断するようにしているため、水位検出部６は常時動作するものではなく、必要時に動作させるだけであるため水位検出部６で無駄な電力を消費することが無く省エネルギー化を図ることができる。また、水位検出部６は常時動作させることが無いため、水位検出部６の長寿命化を図ることが可能であり、冷蔵庫の自動製氷機能の信頼性向上を図ることができる。
【００２４】
さらに、製氷皿４への給水が完了してからタンク１内の水位を検出するようにしているため、次回製氷分の水が不足していることを使用者に報知することが可能であるため、製氷不可能になることを事前に回避でき、使い勝手を向上するものとなる。
【００２５】
また、水位低下検出後直ぐに水量不足である旨を報知手段により報知するため、使用者に対して迅速に判らせることが可能であり、水の補給を促すことができるという効果がある。
【００２６】
実施の形態４．
以上の実施の形態１，２，３では、水位検知動作のためのトリガを給水ポンプ２の動作前，動作中，動作完了後としたものであるが、本実施の形態４では水位検知動作のためのトリガ信号８を製氷された氷を製氷皿４から貯氷箱５へ離氷する離氷動作終了時の離氷信号とした場合の実施の形態４を示す。この発明の実施の形態における冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図は実施の形態１で説明した図１の模式図を用いて説明する。図５は本実施の形態４の動作を説明するフローチャートである。
【００２７】
図５を用いて動作を説明する。製氷動作開始から製氷工程が実行され（Ｓ２９）製氷が完了した場合（Ｓ３０）、続いて製氷皿４にできた氷を貯氷箱へ移す離氷動作を行う（Ｓ３１）。離氷動作が完了すると離氷が完了したことを示す離氷信号が出力される（Ｓ３２）。トリガ信号８である離氷信号が水位検出部６に入力されると水位検出部６は検出動作を開始する（Ｓ３３）。水位検出部６の水位検知動作によりＳ３４においてタンク１内の水が規定値以上、すなわち製氷に十分な水があると判断した場合には、水位検出部６の動作を停止し（Ｓ３５）、次回製氷のための待機となる（Ｓ３６）。
【００２８】
一方、タンク１内の水位が規定値以下であると判断した場合（Ｓ３４）、すなわち製氷に必要な水が無いと判断した場合には、タンク１内の水が減っている、又は水が無く製氷不可能であるため外部（使用者）に対して給水を促す報知を行う（Ｓ３７）。報知後、水位検出部６の動作を停止する（Ｓ３８）。
【００２９】
このように構成された自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、製氷完了後の離氷信号をトリガ信号８として水位検出部６を動作させるようにし、離氷完了後にのみタンク１の水位低下の有無を判断するようにしているため、水位検出部６は常時動作するものではなく、必要時に動作させるだけであるため水位検出部６で無駄な電力を消費することが無く省エネルギー化を図ることができる。また、水位検出部６は常時動作させることが無いため、水位検出部６の長寿命化を図ることが可能であり、冷蔵庫の自動製氷機能の信頼性向上を図ることができる。
【００３０】
さらに離氷完了後に、水位検知しタンク１内の製氷用水の不足を検出し報知するようにしているので、次回製氷分の水が不足していることを使用者に報知することが可能であるため、製氷不可能になることを事前に回避でき、使い勝手を向上するものとなる。
【００３１】
また、水位低下検出後直ぐに水量不足である旨を報知手段により報知するため、使用者に対して迅速に判らせることが可能であり、水の補給を促すことができるという効果がある。
【００３２】
実施の形態５．
前述の実施の形態１，２，３において、水位検出部６の動作開始のためのトリガは給水ポンプ２の動作に関するものや、離氷動作に関するものとした場合の実施の形態４を説明したが、本実施の形態５では水位検知動作のためのトリガ８信号を冷蔵庫の扉の開動作に応じて行う場合の実施の形態５を示す。図６はこの発明の実施の形態５における冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図であり、実施の形態１及び他の実施の形態で説明した図１の模式図に加え、冷蔵庫の扉の開閉状態を検出する開閉検知部９を設けたものである。以下で説明する冷蔵庫の扉とは、冷蔵室の扉だけではなく、冷凍室、野菜室等のどの扉を用いてもよい。図７は本実施の形態の動作を説明するフローチャートである。
【００３３】
図７を用いて動作を説明する。開閉検知部９で冷蔵庫の扉が開いたと判断した場合（Ｓ３９）、つまり扉の状態が閉から開状態に変化した場合に扉が開状態になったことをトリガ信号８として開閉検知部９より出力し水位検出部６の動作を開始させる（Ｓ４０）。水位検出部６の水位検知動作によりＳ４１においてタンク１内の水が規定値以上、すなわち製氷に十分な水があると判断した場合には、水位検出部６の動作を停止し（Ｓ４３）、水位検出の一連の動作は完了する。
【００３４】
一方、タンク１内の水位が規定値以下であると判断した場合（Ｓ４１）、すなわち製氷に必要な水が無いと判断した場合には、タンク１内の水が減っている、又は水が無く製氷不可能であるため外部（使用者）に対して給水を促す報知を行う（Ｓ４２）。報知後、水位検出部６の動作を停止する（Ｓ４３）し、水位検出の一連の動作は完了する。
【００３５】
このように構成された自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、冷蔵庫の扉が開状態になったことをトリガ信号８として冷蔵庫の扉が開いた場合にのみ水位検出部６を動作させるようにし、水位低下の有無を判断するようにしているため、水位検出部６は常時動作するものではなく、扉が開いた場合だけ動作させるだけであるため水位検出部６で無駄な電力を消費することが無く省エネルギー化を図ることができる。また、水位検出部６は常時動作させることが無いため、水位検出部６の長寿命化を図ることが可能であり、冷蔵庫の自動製氷機能の信頼性向上を図ることができる。
【００３６】
さらに、冷蔵庫の扉が開いた場合に水位検知し、製氷用の水が不足していれば、使用者に対して報知するようにしている。つまり冷蔵庫の扉が開いているということは使用者が冷蔵庫の付近に居る可能性が高く、そのときに水の不足を報知することになり、より確実に使用者に対して製氷用の水の補給を促すことが可能になる。また、冷蔵庫の扉が開いている場合に水位検知し、水位低下検出後直ぐに水量不足である旨を報知手段により報知するため、使用者に対して迅速に判らせることが可能であり、水の補給を促すことができるという効果がある。
【００３７】
実施の形態６．
前述の実施の形態５においては、冷蔵庫の扉が開いたことを検知しそれをトリガとして水位検出部６を動作させるように構成した場合を説明したが、本実施の形態６では水位検知動作のためのトリガ信号８を冷蔵庫の扉の閉動作に応じて行う場合の実施の形態６を示す。この発明の実施の形態６における冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図は実施の形態５で示した図６であり、図８は本実施の形態の動作を示すフローチャートである。
【００３８】
図８を用いて動作を説明する。開閉検知部９で冷蔵庫の扉が閉じたと判断した場合（Ｓ４４）、つまり扉の状態が開から閉状態に変化した場合に扉が閉状態になったことをトリガ８として開閉検知部９より出力し水位検出部６の動作を開始させる（Ｓ４５）。水位検出部６の水位検知動作によりＳ４６においてタンク１内の水が規定値以上、すなわち製氷に十分な水があると判断した場合には、水位検出部６の動作を停止し（Ｓ４８）、水位検出の一連の動作は完了する。
【００３９】
一方、タンク１内の水位が規定値以下であると判断した場合（Ｓ４６）、すなわち製氷に必要な水が無いと判断した場合には、タンク１内の水が減っている、又は水が無く製氷不可能であるため外部（使用者）に対して給水を促す報知を行う（Ｓ４７）。報知後、水位検出部６の動作を停止する（Ｓ４８）し、水位検出の一連の動作は完了する。
【００４０】
このように構成された自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、冷蔵庫の扉が閉状態になったことをトリガ信号８として冷蔵庫の扉が閉じた場合にのみ水位検出部６を動作させるようにし、水位低下の有無を判断するようにしているため、水位検出部６は常時動作するものではなく、扉が閉じられた場合のみ動作させるだけであるため水位検出部６で無駄な電力を消費することが無く省エネルギー化をはかることができる。また、水位検出部６は常時動作させることが無いため、水位検出部６の長寿命化を図ることが可能であり、冷蔵庫の自動製氷機能の信頼性向上を図ることができる。
【００４１】
さらに、冷蔵庫の扉が閉じた場合にのみ水位検知し、製氷用の水が不足していれば、使用者に対して報知するようにしている。つまり冷蔵庫の扉が閉じたということは使用者が冷蔵庫の付近に居る可能性が高く、扉が閉じた状態で報知を行うため、冷蔵庫の扉などに設けられている液晶などに示される報知結果の表示をより確認し易いという効果がある。加えて冷蔵庫の扉が閉まったあと直ぐに水量不足である旨を報知手段により報知するため、使用者に対して迅速に判らせることが可能であり、より確実に使用者に対して製氷用の水の補給を促すことが可能になる。
【００４２】
また、冷蔵庫の扉が閉められた状態となったときに水位検知し、その結果を報知するので、冷蔵庫の扉に設けた報知手段による報知結果が使用者にとってより見易くなる効果を得ることが可能になる。
【００４３】
実施の形態７．
前述の実施の形態６においては、冷蔵庫の扉が閉じられた場合をトリガとして水位検出部６を動作させるように構成した場合を説明したが、本実施の形態７では水位検知動作のためのトリガ信号８を冷蔵庫の扉の閉動作に応じて行うことに加え、水位検知動作はトリガ信号８が入力されて一定時間経過した後、検知動作を行うようにした場合の実施の形態７を示す。この発明の実施の形態７における冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図は実施の形態５で示した図６であり、図９は本実施の形態７の動作を示すフローチャートである。
【００４４】
図９を用いて動作を説明する。開閉検知部９で冷蔵庫の扉が閉じたと判断した場合（Ｓ４９）、つまり扉の状態が開から閉状態に変化した場合に扉が閉状態になったことをトリガ８として開閉検知部９より出力する。扉が閉じられてから一定時間経過した後（Ｓ５０）、水位検出部６の動作を開始させる（Ｓ５１）。水位検出部６の水位検知動作によりＳ５２においてタンク１内の水が規定値以上、すなわち製氷に十分な水があると判断した場合には、水位検出部６の動作を停止し（Ｓ５４）、水位検出の一連の動作は完了する。
【００４５】
一方、タンク１内の水位が規定値以下であると判断した場合（Ｓ５２）、すなわち製氷に必要な水が無いと判断した場合には、タンク１内の水が減っている、又は水が無く製氷不可能であるため外部（使用者）に対して給水を促す報知を行う（Ｓ５３）。報知後、水位検出部６の動作を停止（Ｓ５４）し、水位検出の一連の動作は完了する。
【００４６】
このように構成された自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、冷蔵庫の扉が閉状態になったことをトリガ信号８としてさらに、扉が閉じられてから一定時間経過後に水位検知動作を行うようにしたため実施の形態６の効果に加え以下の効果を奏する。一定時間経過後に水位検出動作を行うため、冷蔵庫の扉を閉じて直ぐに検知動作に入る場合に比べ、冷蔵庫の扉を閉じることによる衝撃で、タンク１内の製氷用水が揺らいでしまい、水位の誤検知や水位検知の精度低下といったことを回避可能であり、冷蔵庫の扉を閉じる動作によるタンク１内の水の揺らぎが治まった状態で水位検出動作を行うため安定した検出動作が可能になる。また、水位低下検出後は直ぐに水量不足である旨を報知手段により報知するため、使用者に対して迅速に判らせることが可能であり、水の補給を促すことができるという効果がある。
【００４７】
実施の形態８．
前述の実施の形態１から実施の形態４までは、水位検出部６においてタンク１内の製氷用水が不足していると判断した場合には、直ぐタンク１へ水の補給を促すために外部報知を行う構成の場合を説明したが、本実施の形態では水位検出部６において水量不足と判断した場合においても、直ぐの報知は行わず冷蔵庫の扉の開状態または閉状態になった場合に外部報知を行うよう構成した場合の実施の形態８を示す。この発明の実施の形態８における冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図は実施の形態５で示した図６であり、図１０は本実施の形態の動作を示すフローチャートである。
【００４８】
図１０を用いて動作を説明する。水位検出部６が動作を開始するまでの動作については、実施の形態１から４で説明した場合と同様であるので説明を省略し、水位検出部６が動作を開始した以降の動作について図１０を用いて説明する。水位検出部が動作を開始し（Ｓ５５）、水位検出部６の水位検知動作により（Ｓ５６）においてタンク１内の水が規定値以上、すなわち製氷に十分な水があると判断した場合には、水位検出部６の動作を停止して（Ｓ５７）完了となる
【００４９】
一方、タンク１内の水位が規定値以下であると判断した場合（Ｓ５６）、すなわち製氷に必要な水が無いと判断した場合には、水位検出部６の動作を停止（Ｓ５８）するとともに、水が不足しているという検出結果を報知手段へ格納する（Ｓ５９）。続いて冷蔵庫の扉の状態が変化したか、すなわち扉が開くかまたは閉じるかの動作が行われた場合を開閉検知部９で判断し（Ｓ６０）、扉の状態が変化したと判断した場合に、製氷用水が不足している旨を使用者に対して報知する（Ｓ６１）動作を行う。すなわち、タンク１内の水が不足状態であっても冷蔵庫の扉の状態が変化しない場合は外部報知を行わず、冷蔵庫の扉の状態が変化した場合に外部報知するよう動作するものである。
【００５０】
このように構成された自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、タンク１内の水が不足していることを検出した場合においても、外部報知のタイミングを冷蔵庫の扉が開くまたは閉まるといった、使用者が冷蔵庫の近傍にいる場合に報知するようにしているので、確実に使用者に水量不足を認知させることが可能になる。また例えば報知にブザー音を使用している場合などにおいては、就寝中などに報知音が鳴り、睡眠を阻害されるといったことも無く、冷蔵庫としての使い勝手を向上することが可能になるという効果がある。
【００５１】
実施の形態９．
これまでの実施の形態１〜８では、タンク１内の製氷用水の水位検知のタイミングと検出結果の使用者への報知時期について説明したが、本実施の形態９ではタンク１内の製氷用水が不足している旨を外部報知した後、使用者によってタンク１内に水が補給され製氷用水の不足状態が解消された場合、使用者による水補給のための冷蔵庫の扉を開け閉めに応じて、外部報知の解除を行うように構成した場合の実施の形態９を示す。この発明の実施の形態９における冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図は実施の形態５で示した図６であり、図１１は本実施の形態の動作を示すフローチャートである。
【００５２】
図１１を用いて動作を説明する。本実施の形態９では報知手段７によって製氷用水が不足している旨を使用者に報知している場合を前提として動作の説明を行う。製氷用水が不足している旨を上記実施形態に示す外部報知している状態（Ｓ６２）において、冷蔵庫の扉の開閉動作が行われない場合、すなわち開閉検知部９で扉の開閉無しと判断した場合（Ｓ６３）は外部報知を継続することになる。
【００５３】
一方、Ｓ６３において冷蔵庫扉の開閉操作有りと判断した場合は、水位検出部６を動作させ（Ｓ６４）、タンク１内の水位が規定値以上であるかどうかを判断する（Ｓ６５）。規定値以下であればタンク１内への使用者による水の補給は無く、外部報知を継続する（Ｓ６２）。またタンク１内の水位が規定値以上と判断した場合には（Ｓ６５）、使用者によるタンク１内への製氷用水の補給が有ったと判断し外部報知を解除する（Ｓ６６）。外部報知解除後、水位検出部６の動作を停止し（Ｓ６７）、外部報知解除の一連の動作が終了する。
【００５４】
このように構成された自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、製氷用水の不足を外部報知後、冷蔵庫の扉の開閉動作が行われた場合にタンク１内の水位の検知動作を行い、冷蔵庫の扉開閉動作の間に使用者によるタンク１への水の補給の有無を判断する。補給ありの場合は速やかに外部報知を解除するようにしているので、タンク１への補給動作に連動して報知が解除され、水を補給したにもかかわらず解除されないなど違和感を与えることなく、使用者に対して自然な報知解除とすることが可能になる。
【００５５】
実施の形態１０．
前述の実施の形態１から実施の形態４までは、トリガ信号でタンク１内の製氷用水の水位検知をおこなうタイミングについて説明したが、本実施の形態では、使用者によってタンク１内に水が補給され製氷用水の不足状態が解消された後、補給された水の量に応じたトリガ信号回数の到達後、報知手段７の動作を開始させるように構成した場合の実施の形態１０を示す。この発明の実施の形態１０における冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図は図１２であり、図１３は本実施の形態１０の動作を示すフローチャートである。図１２におけるトリガ信号８は、実施の形態１から実施の形態４までのトリガ信号８を示す。制御回路１０は、水位検出部６の水位検知動作により、タンク1内の水がどの程度の量が入っているか検知し、何回製氷が出来るか判断できる機能を持つ。また、トリガ信号により、何回製氷作業が行われたかをカウントする機能を持つ。
【００５６】
図１３を用いて動作の説明をする。トリガ信号８が出力されるまでの動作については、実施の形態１から実施の形態４で説明した場合と同様であるので説明を省略する。使用者によってタンク１内に水が補給され製氷用水の不足状態が解消されたとの信号１１が制御回路１０に入り（Ｓ６８）、制御回路１０から水位検出部6に水位検知動作をさせる信号１２が出力される（Ｓ６９）。水位検出部６の水位検知動作により、タンク1内の水がどの程度の量が入っているかの信号１３が制御回路１０に入り（Ｓ７０）、制御回路１０は、タンク1内の水が製氷皿４で何回製氷が出来るか判断する（Ｓ７１）。信号１３出力後、水位検出部６の動作を停止（Ｓ７２）し、水位検出の動作は完了する。
【００５７】
実施の形態１から実施の形態４で説明した、トリガ信号８が制御回路１０に入力され制御回路１０は、製氷が何回行われたかをカウントする（Ｓ７３）。制御回路１０で判断された製氷可能回数に達したときに、タンク１内の水が減っている、又は水が無く製氷不可能であるため外部（使用者）に対して給水を促す報知を行う（Ｓ７４）。
【００５８】
このように構成された自動製氷機能を有する冷蔵庫においては、使用者によってタンク１内に水が補給され製氷用水の不足状態が解消されたときに、水位検出部６は動作させるようにしているため、水位検出部６は常時動作するものではなく、必要時に動作させるだけであるため水位検出部６で無駄な電力を消費することが無く省エネルギー化を図ることができる。また、水位検出部６は常時動作させることが無いため、水位検出部６の長寿命化を図ることが可能であり、冷蔵庫の自動製氷機能の信頼性向上を図ることができる。
【００５９】
以上説明した実施形態では、タンク１内の水が減っている、又は水が無く製氷不可能であるため外部（使用者）に対して給水を促す報知を行う例を説明したが、製氷可能回数を残して報知することも可能であることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】この発明の実施の形態１を示す冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図である。
【図２】この発明の実施の形態１の動作を示すフローチャートである。
【図３】この発明の実施の形態２の動作を示すフローチャートである。
【図４】この発明の実施の形態３の動作を示すフローチャートである。
【図５】この発明の実施の形態４の動作を示すフローチャートである。
【図６】この発明の実施の形態５を示す冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図である。
【図７】この発明の実施の形態５の動作を示すフローチャートである。
【図８】この発明の実施の形態６の動作を示すフローチャートである。
【図９】この発明の実施の形態７の動作を示すフローチャートである。
【図１０】この発明の実施の形態８の動作を示すフローチャートである。
【図１１】この発明の実施の形態９の動作を示すフローチャートである。
【図１２】この発明の実施の形態１０を示す冷蔵庫の自動製氷機部分の構成を示す模式図である。
【図１３】この発明の実施の形態１０の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６１】
１  タンク、  ２  給水ポンプ、  ３  給水パイプ、  ４  製氷皿、  ５  貯氷箱、  ６  水位検出部、  ７  報知手段、  ８  トリガ信号、  ９  開閉検知部、  １０  制御回路、  １１  タンクへの入水信号、  １２  水位検知動作信号、  １３  水量測定信号。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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