(57)【要約】【課題】  ユニット再生の効率向上を図る。【解決手段】  内部に不揮発メモリ２２を有する交換可能なユニット２１を装着する画像形成装置において、不揮発メモリ２２内に格納されている、ユニット２１を構成する各部品ごとの寿命データを更新する制御を行う制御手段１２を備えた。【選択図】  図２
2007101904.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に不揮発性メモリを有する交換可能なユニットを装着する画像形成装置において、前記不揮発性メモリに記憶されている当該ユニットを構成する各部品ごとの寿命データを更新する更新手段と、該更新手段のデータが所定の寿命データに達した場合、当該ユニットの交換を促すメッセージを表示する表示手段と、前記更新手段及び表示手段を制御する制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ユニットは、前記制御手段により読み書きが可能な不揮発性メモリと、前記制御手段とのデータの授受を行うインターフェースと、を備え、前記不揮発性メモリには少なくとも当該ユニットを構成する部品の中で最短の寿命を有する部品の寿命データが記憶されていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
交換により回収されたユニットを再生するためのユニットの再生システムであって、前記ユニットの不揮発性メモリに記憶されている寿命データを読み書きするリーダライタと、該リーダライタを制御するＰＣと、前記リーダライタにより読み取られたデータの表示及び操作指示を行う操作表示部と、を備え、
前記ＰＣは、前記ユニットの寿命データ前記リーダライタにより読み取って前記操作表示部に表示することにより、寿命に達した部品を寿命未到達部品と交換して当該ユニットを再生するように促すことを特徴とするユニットの再生システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成装置用ユニット、そのユニットの再生システムに関し、特にユニットの寿命データの更新方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置においては、多数の部品が使用されているが、それらは各々寿命を持っている。特に、画像形成に関わる作像系及び定着系の部品の寿命は機械本体のそれよりも短い場合が多い。従って、そのような部品の寿命が来た場合にはメンテナンス作業（＝部品交換）が必要となる。また、寿命が来ていなくても、画像形成装置に何らかの異常が発生した場合は、その異常の原因となる部品の交換作業が発生する。
従来、これらの部品交換作業は、サービスマンにより、ユーザが使用している機械本体の傍で行われることが多かったが、交換作業に時間がかかり、結果として機械の停止時間を長くしてしまっていた。
そのような問題に鑑みて、近年は、ユーザの元で部品交換作業は行わずにユニット単位で交換作業を行い、交換されたユニットは各サービスステーションに持ち帰って部品交換を行う場合も増えてきた。そして、さらには、ユニットの再生拠点を設け、交換されたユニットを回収し、一括で部品交換作業を実施するシステムも普及し始めている。このようなシステムの普及により、メンテナンス時の機械の停止時間は劇的に短縮された。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、上記のシステムにおいても問題がある。ユニットを形成する部品には寿命が短いものもあれば長いものもあるが、通常、ユニットとしての寿命は、そのユニットを形成する部品の中で最も寿命が短いものに設定されている。そして、実際にユニットを再生する際には、各部品を目視したり、治具機械にセットして画像出力をしたりして、交換すべき部品を決定することになるが、部品毎の寿命に合わせた交換作業を徹底することは難しい。
本発明は、このような画像形成装置を構成するユニットの再生システムが抱えている問題を解決し、ユニット再生の効率向上を図ることを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、内部に不揮発性メモリを有する交換可能なユニットを装着する画像形成装置において、前記不揮発性メモリに記憶されている当該ユニットを構成する各部品ごとの寿命データを更新する更新手段と、該更新手段のデータが所定の寿命データに達した場合、当該ユニットの交換を促すメッセージを表示する表示手段と、前記更新手段及び表示手段を制御する制御手段と、を備えたことを特徴とする。
請求項２記載の発明は、前記ユニットは、前記制御手段により読み書きが可能な不揮発性メモリと、前記制御手段とのデータの授受を行うインターフェースと、を備え、前記不揮発性メモリには少なくとも当該ユニットを構成する部品の中で最短の寿命を有する部品の寿命データが記憶されていることを特徴とする。
請求項３記載の発明は、交換により回収されたユニットを再生するためのユニットの再生システムであって、前記ユニットの不揮発性メモリに記憶されている寿命データを読み書きするリーダライタと、該リーダライタを制御するＰＣと、前記リーダライタにより読み取られたデータの表示及び操作指示を行う操作表示部と、を備え、前記ＰＣは、前記ユニットの寿命データ前記リーダライタにより読み取って前記操作表示部に表示することにより、寿命に達した部品を寿命未到達部品と交換して当該ユニットを再生するように促すことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
以上の発明により、画像形成装置を形成するユニットの再生工程の作業性向上と部品再生の効率化を図ることができる。また、再生工程だけでなく、サービスエンジニアが現場で部品交換作業をする場合の作業性向上も図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成図である。画像形成装置１は給紙部２、原稿搬送部３、原稿読み取り部４、画像形成部５からなる。画像形成部５には中間転写ベルトが設けられており、その周りには４個の感光体ドラム６が並べて配置されている。
各感光体ドラム６の周りには、各感光体ドラム表面を帯電処理する各帯電装置７と、各感光体ドラム表面に形成された静電潜像を各色のトナーで可視像化する各現像装置８と、各感光体ドラム６上のトナー像（可視像）を中間転写ベルト上に転写した後に感光体ドラム６上に残ったトナーを回収する各クリーニング装置９をそれぞれ設けている。また各感光体ドラム６の下方には定着装置１０がある。上記の構成は、以下の説明において、必要であるため述べたがその他の構成、動作は周知であり、本発明と直接関係ないので説明は省略する。
本実施形態の画像形成装置において、ユニット化されているのは、感光体ドラム６と帯電装置７とクリーニング装置９を組み合わせた「感光体ユニット」、現像装置８をユニット化した「現像ユニット」、定着装置１０をユニット化した「定着ユニット」である。
感光体ユニットは感光体ドラム６、帯電ローラ、クリーニングブレード、クリーニングブラシなどの部品から構成されており、現像ユニットは現像スリーブ、トナー搬送スクリュー、トナー濃度センサなどの部品から構成されている。また、定着ユニットは、ヒータ、定着ローラ、定着ベルト、加圧ローラ、サーミスタ、サーモスタット（または温度ヒューズ）などの部品から構成されている。
上記ユニットにはそれぞれ寿命が設定されており、そのカウント基準はプリント枚数または作像回数などである。各ユニットについての寿命カウンタが所定値を超えた場合には、機械を動作不可状態にしたり、交換を促すメッセージを操作部上に表示する。交換警告メッセージは、プリンタ機能がある場合はＰＣ画面上に表示する場合もある。
この交換警告メッセージが表示されたら、ユーザはサービスステーションに連絡し、サービスマンが該当するユニットを交換する（ユーザ交換が可能な場合はユーザが交換する）。交換されたユニットは、サービスマンまたはユーザによって再生拠点に送付される。
これらのユニットはユニットとしての寿命を全うしたものであるが、その寿命は最も短い寿命の部品に合わせたものであるため、個々の部品についてはまだ使用可能なものもある。従って、再生工程においてその短い寿命の部品を交換することにより、再び使用可能となる。
【０００７】
図２は本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御ブロック図である。具体的には、画像形成装置の各ユニットに設けた不揮発性メモリと装置本体の制御部の関係を示す回路ブロック図である。
装置本体１１は、画像形成装置全体の動作の制御を司るＣＰＵ１２、ＣＰＵ１２の制御下にプログラムデータなどを記憶するＲＯＭ１３及び作業用の記憶領域を提供するＲＡＭ１４などのメモリを備える。またユニット２１（感光体ユニット２１−１、現像ユニット２１−２、定着ユニット２１−３）は不揮発性メモリ２２（２２−１、２２−２、２２−３）を備えている。不揮発性メモリ２２は装置本体１１のＣＰＵ１２にて読み出し・書き込み可能となっている。
図３は本発明の実施形態に係るユニットの再生システムの構成図である。本ユニットの再生システムは、ＰＣ３１を中心にしてユニット２内の不揮発メモリ２２への読み取り／書き込みを行うリーダ／ライタ部３２、タッチパネルにより入力操作可能で表示機能も備えた操作表示部３３により構成されている。
ユニットの再生システムによる各種動作は、リーダ／ライタ部３２によりユニット２内の不揮発メモリ２２から読み取ったデータ及び操作表示部３３からの指示に基いてＰＣ３１内の専用ソフトにより実現する。また前述の交換警告メッセージは操作表示部３３により実現する。
図４は各ユニットに設けた不揮発性メモリ内の情報の概念図である。まずは、ユニットＩＤ（そのユニット２１が何であるか）を先頭に、機種ＩＤ、製造年月、シリアルナンバーなどがユニット出荷時に書き込まれ、装置本体１１に装着された状態では読み出し専用となる情報が配置される。
その後にユニット２１としての使用履歴カウンタ、そしてユニッ２１トを形成する各部品毎の使用履歴カウンタが配置される。部品毎のカウンタを進めるタイミング及びその増分はユニット２１としてのカウンタを進めるのと同じである。
【０００８】
＜実施例１＞
ユニット２１が交換され、ユニット再生拠点に回収されると、そのユニット２１は再生工程に乗せられることになる。再生工程においては、ＩＣチップリーダが用意されており、ユニット２１に設けられたＩＣチップからデータを読み出して表示する。再生工程においては各部品の使用履歴カウンタをそれぞれの寿命カウンタと比較し、寿命を超えている部品を交換する。
別の寿命判定方法として、リサイクルカウンタを用意しておき、その回数で判別する方法もあるが、リサイクルの間隔は必ずしも一定ではないため、本実施例の方が寿命を正確に判断できる。
＜実施例２＞
実施例１において、再生工程においてＩＣチップから情報を読み出しても、交換すべき部品の判別に時間がかかるようでは効率的ではない。そこで、各部品の使用履歴カウンタと交換基準値を比較して、交換すべき部品を自動的に判別して表示するプログラムを用意する。
＜実施例３＞
実施例１において、再生工程において、回収されたユニットにＩＣチップ情報を読み出す手段は、実施例２に示される交換部品自動判定プログラムを内包する。
＜実施例４＞
実施例３において、回収されたユニット２１の使用履歴をＩＣチップリーダにて読み出し、交換すべき部品名を警告表示する。ＩＣチップリーダの画面はタッチパネルになっており、工程担当者が部品を交換したらその部品名に触れると警告表示が消え、その時点でその部品の使用履歴カウンタは０にリセットされる。
【０００９】
＜実施例５＞
実施例１または実施例３において、画像形成装置のメンテナンスカウンタ表示画面はユニット名（または部品名）、カウンタ値、カウンタリセット実行ボタンの順に並んでいる。従来は本体側の不揮発メモリに各カウンタ領域を用意しておき、それを画面上に表示していた。そのため、各カウンタはユニット交換に自動的に連動はせず、サービスエンジニアが交換したユニットのカウンタリセット実行ボタンを押下していた。
ところが、本実施例ではユニット２１に設けられた不揮発メモリ２２に記憶されているカウンタ値をそのまま画面上に表示するため、交換の度にカウンタリセット実行ボタンを押下する必要が無くなる。
ただし、カウンタリセット実行ボタンはそのまま残しておく必要がある。サービスエンジニアが簡単に交換できる部品の場合は、ユニット交換までせずにその場で部品交換した方が効率的である。その場合は、部品交換後にメンテナンスカウンタ画面上で該当部品のカウンタリセット実行ボタンを押下することにより、ユニット側の不揮発メモリ上に配置されている該当部品の履歴カウンタが０にリセットされる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御ブロック図である。
【図３】本発明の実施形態に係るユニットの再生システムの構成図である。
【図４】各ユニットに設けた不揮発性メモリ内の情報の概念図である。
【符号の説明】
【００１１】
５  画像形成部
６  感光体ドラム
７  帯電装置
８  現像装置
９  クリーニング装置
１０  定着装置
１１  装置本体
１２  ＣＰＵ（制御手段）
２１  ユニット（画像形成装置用ユニット）
２２  不揮発メモリ
３１  ＰＣ
３２  リーダ／ライタ部
３３  操作表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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