(57)【要約】【課題】利用者の操作を制限せずに、利用者が自主的に広告区間を通常再生で視聴するように誘導する。【解決手段】少なくともコンテンツ名を含むコンテンツ情報を記憶するコンテンツ情報記憶手段１１３を含み要求に応じてコンテンツを送出するコンテンツ送出装置１０２と、コンテンツごとに合計課金変動額情報を集計する課金情報算出手段１２８を含み利用者の操作に従いコンテンツを受信して映像音声を出力するコンテンツ受信装置１０３と、少なくともコンテンツ名と価格との組を含むコンテンツ価格情報を記憶するコンテンツ価格情報記憶手段１３２を含みコンテンツ利用に関する課金処理を行う課金装置１０４とを備える。【選択図】  図１
2007028516.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者の要求に応じてコンテンツを配信しコンテンツの利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システムにおける課金方法において、
前記コンテンツを構成する各データ区間ごとに利用者が設定した再生形式に応じて生成した課金額の変動情報に基づいて課金する課金方法。
【請求項２】
利用者が通常再生以外の再生形式を設定した場合に、通常再生形式における課金額と異なる課金額の変動情報を生成する請求項１記載の課金方法。
【請求項３】
利用者の要求に応じてコンテンツを配信し利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システムにおいて、各データ区間ごとに少なくとも利用者操作種別と課金額の変動情報との組からなる課金変動情報が埋込まれたコンテンツを送出するコンテンツ送出装置であって、
前記コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段と、
少なくともコンテンツ名からなるコンテンツ情報を記憶するコンテンツ情報記憶手段と、
コンテンツ情報およびコンテンツの送出を制御するコンテンツ送出制御手段と、を備えるコンテンツ送出装置。
【請求項４】
利用者の要求に応じてコンテンツを配信し利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システムにおいて、請求項３記載のコンテンツ送出装置から送出されるコンテンツを受信し再生するコンテンツ受信装置であって、
前記コンテンツを受信して再生するコンテンツ再生手段と、
利用者が要求を入力する操作手段と、
前記コンテンツに埋込まれた課金変動情報を抽出する課金変動情報抽出手段と、
少なくともコンテンツ名と課金変動額情報の組からなる課金情報を格納する課金情報格納手段と、
利用者の操作内容と前記課金変動情報から課金計算情報を算出し前記課金情報格納手段に格納するとともに前記課金計算情報を通知する課金情報算出手段と、
利用者の操作内容を前記課金情報算出手段に通知する制御手段と、を備えるコンテンツ受信装置。
【請求項５】
利用者の要求に応じてコンテンツを配信し利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システムにおいて、請求項４記載のコンテンツ受信装置から通知される前記課金計算情報に基づいて課金額を決定する課金装置であって、
少なくともコンテンツ名と価格との組からなるコンテンツ価格情報を記憶するコンテンツ価格情報記憶手段と、
コンテンツ価格情報と前記課金計算情報とから実際の課金額を決定する課金額決定手段と、
実際の課金処理を実現する課金処理手段と、を備える課金装置。
【請求項６】
各データ区間ごとに前記課金変動情報を埋込む課金変動情報埋込手段を備える請求項３記載のコンテンツ送出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、利用者の要求に応じてコンテンツを配信しコンテンツの利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システムにおける課金方法並びにコンテンツ送出装置、コンテンツ受信装置及び課金装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、利用者の要求に応じてコンテンツを配信しコンテンツの利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システムが普及している。このようなコンテンツ配信システムの中には、コンテンツに広告を含めて配信し、広告料を得ることによりコンテンツの利用料を低く抑えることにより、より多くの利用者を獲得しサービスの拡大を図るものも存在する。このようなシステムにおいては、広告料が事業を支える大きな収益となるため、広告を利用者に確実に視聴してもらうことが重要となってくる。しかし一方で、オンデマンド型サービスでは利用者に対し早送りやスキップなどの特殊再生操作機能を提供するのが一般的であるため、利用者がコンテンツの広告部分で早送りやスキップなどの操作を実行してしまい、結果として広告が視聴されない場合が発生し得る。
【０００３】
従来、この問題を回避するため、コンテンツ配信システムにおける制御方式がいくつか考案されており、その一例の動作を図１５に示す。同図は、従来の広告を含むコンテンツの配信サービスにおける制御方式を示すフローチャートである。コンテンツ再生を開始（ステップ１５０１）すると、コンテンツ再生が終了したかどうかを判定し（ステップ１５０２）、終了していれば（ＹＥＳ）、制御を終了する。コンテンツ再生が終了していない場合（ＮＯ）は、次にコンテンツの早送りやスキップなどの制御ボタンが押されたかどうかを判定し（ステップ１５０４）、押されていない場合（ＮＯ）はステップ１５０２に戻り、以降の処理を繰り返す。制御ボタンが押されている場合（ＹＥＳ）は、現在広告を再生中かどうかを判定し（ステップ１５０５）、広告を再生中であれば（ＹＥＳ）制御を実行せずに必ず通常速度で再生し（ステップ１５０６）、広告を再生中でなければ（ＮＯ）制御を実行して（ステップ１５０７）、ステップ１５０２に戻り以降の処理を繰り返す。このようにして、広告の区間は利用者の要求した制御を抑制して確実に広告を視聴させている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−３６６８３５号公報
【０００４】
しかしながら、上記従来のコンテンツ配信システム及びコンテンツ配信サービスの制御方式にあっては、広告の区間で利用者の操作を制限し利用者の要望に関わらず強制的に通常再生に切替えてしまうため、利用者から見ると使い勝手が悪く感じる場合があるという問題があった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記従来のコンテンツ配信システム及びコンテンツ配信サービスの制御方式にあっては、広告の区間で利用者の操作を制限し利用者の要望に関わらず強制的に通常再生に切替えてしまうため、利用者から見ると使い勝手が悪く感じる場合があるという事情があった。
【０００６】
本発明は、従来の問題を解決するためになされたもので、利用者の操作を制限せずに、かつ、利用者が自主的に広告区間を通常再生で視聴するように誘導できる課金方法並びにコンテンツ送出装置、コンテンツ受信装置及び課金装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の課金方法は、利用者の要求に応じてコンテンツを配信しコンテンツの利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システムにおける課金方法において、前記コンテンツを構成する各データ区間ごとに利用者が設定した再生形式に応じて生成した課金額の変動情報に基づいて課金する。
【０００８】
これにより、利用者の操作を制限しないため利用者からみて使い勝手がよいサービスを実現し、また、コンテンツの特性情報と利用者の操作履歴に応じた課金を行うことにより特定の特性情報を持つコンテンツ利用時の利用者の操作をより課金額が低くなる方へ誘導することができる。
【０００９】
また、本発明の課金方法において、利用者が通常再生以外の再生形式を設定した場合に、通常再生形式における課金額と異なる課金額の変動情報を生成する。
【００１０】
これにより、利用者が早送りなどの特殊操作を行わないように利用者を誘導できる。
【００１１】
本発明のコンテンツ送出装置は、利用者の要求に応じてコンテンツを配信し利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システムにおいて、各データ区間ごとに少なくとも利用者操作種別と課金額の変動情報との組からなる課金変動情報が埋込まれたコンテンツを送出するコンテンツ送出装置であって、前記コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段と、少なくともコンテンツ名からなるコンテンツ情報を記憶するコンテンツ情報記憶手段と、コンテンツ情報およびコンテンツの送出を制御するコンテンツ送出制御手段と、を備える。
【００１２】
本発明のコンテンツ受信装置は、利用者の要求に応じてコンテンツを配信し利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システムにおいて、本発明のコンテンツ送出装置から送出されるコンテンツを受信し再生するコンテンツ受信装置であって、前記コンテンツを受信して再生するコンテンツ再生手段と、利用者が要求を入力する操作手段と、前記コンテンツに埋込まれた課金変動情報を抽出する課金変動情報抽出手段と、少なくともコンテンツ名と課金変動額情報の組からなる課金情報を格納する課金情報格納手段と、利用者の操作内容と前記課金変動情報から課金計算情報を算出し前記課金情報格納手段に格納するとともに前記課金計算情報を通知する課金情報算出手段と、利用者の操作内容を前記課金情報算出手段に通知する制御手段と、を備える。
【００１３】
本発明の課金装置は、利用者の要求に応じてコンテンツを配信し利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システムにおいて、本発明のコンテンツ受信装置から通知される前記課金計算情報に基づいて課金額を決定する課金装置であって、少なくともコンテンツ名と価格との組からなるコンテンツ価格情報を記憶するコンテンツ価格情報記憶手段と、コンテンツ価格情報と前記課金計算情報とから実際の課金額を決定する課金額決定手段と、実際の課金処理を実現する課金処理手段と、を備える。
【００１４】
これにより、利用者の操作を制限しないため利用者からみて使い勝手の良いシステムを実現し、さらにコンテンツを構成するデータ区間ごとに利用者の操作内容に応じて課金額を変動させることができるため、データ区間ごとに利用者の操作を課金額が低くなる方へと誘導できる。
【００１５】
また、本発明のコンテンツ送出装置において、各データ区間ごとに前記課金変動情報を埋込む課金変動情報埋込手段を備える。
【００１６】
これにより、あらかじめコンテンツを加工する必要が無く、コンテンツ情報を更新するだけで課金変動情報を変更することができるため、課金変動の設定変更などの運用をより柔軟に容易に行うことができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、利用者の操作を制限しないため利用者からみて使い勝手がよいサービスを実現し、また、コンテンツの特性情報と利用者の操作履歴に応じた課金を行うことにより利用者の操作をより課金額が低くなる方へ誘導することにより広告をより確実に視聴させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の実施形態のコンテンツ配信システムについて、図面を用いて説明する。図１は、本発明の第１の実施形態のコンテンツ配信システムを示す。本発明の第１の実施形態のコンテンツ配信システム１０１は、要求に応じてコンテンツを送出するコンテンツ送出装置１０２と、利用者の操作に従いコンテンツを受信して映像音声を出力するコンテンツ受信装置１０３と、コンテンツ利用に関する課金処理を行う課金装置１０４とから構成され、各装置間の通信を通信網１０５を介して実現する。
【００１９】
コンテンツ送出装置１０２は、コンテンツ送出要求の受信やコンテンツ送出といった通信を実現する通信手段１１１と、コンテンツを格納するコンテンツ記憶手段１１２と、少なくともコンテンツ名を含むコンテンツ情報を記憶するコンテンツ情報記憶手段１１３と、要求に従ってコンテンツ情報やコンテンツの送出制御を行うコンテンツ送出制御手段１１４とを有する。
【００２０】
コンテンツ受信装置１０３は、要求の発行やコンテンツの受信などを実現する通信手段１２１と、コンテンツ情報を元にしてコンテンツ一覧を表示し利用者がコンテンツを選択可能なコンテンツ選択画面として生成するコンテンツ選択画面生成手段１２２と、受信したコンテンツデータを再生して映像音声データを出力するコンテンツ再生手段１２３と、映像音声を出力する映像音声出力手段１２４と、利用者が操作を入力する操作手段１２５と、コンテンツのデータ区間ごとに埋込まれている少なくとも利用者操作種別と課金額の変動情報との組からなる課金変動情報を抽出する課金変動情報抽出手段１２６と、少なくともコンテンツ名とコンテンツのデータ区間ごとの課金の変動額情報の組を含む課金情報を格納する課金情報格納手段１２７と、利用者の操作内容と課金変動情報とからコンテンツのデータ区間ごとの課金の変動額情報を算出しコンテンツ名と合わせて課金情報として課金情報格納手段１２７に格納するとともにあらかじめ設定された日時に課金情報格納手段１２７から課金情報を読出してコンテンツごとに合計課金変動額情報を集計して課金装置１０４へ通知する課金情報算出手段１２８と、利用者の操作を受けて利用者の指示に従い各手段を制御するとともに利用者の操作内容を課金情報算出手段１２８に通知する制御手段１２９とを有する。
【００２１】
課金装置１０４は、通信を実現する通信手段１３１と、少なくともコンテンツ名と価格との組を含むコンテンツ価格情報を記憶するコンテンツ価格情報記憶手段１３２と、コンテンツ価格情報とコンテンツ受信装置１０３から受信した課金情報とから実際の課金額を決定する課金額決定手段１３３と、実際の課金処理を実現する課金処理手段１３４とを有する。
【００２２】
以上のように構成されたコンテンツ配信システム１０１において、以下その動作について説明する。コンテンツ配信システム１０１が利用するコンテンツは任意数のデータ区間から構成され、コンテンツにはデータ区間ごとに少なくとも利用者操作種別と課金額の変動情報との組からなる課金変動情報があらかじめ埋込まれている。
【００２３】
なお、この埋込み方法については既にさまざまな方法が知られており本実施形態では言及しない。例えば、コンテンツがＭＰＥＧ２−ＴＳ（Moving Picture Experts Group phase 2−Transport Stream）形式で符号化されたデータである場合は、課金変動情報をトランスポートパケット内のアダプテーションフィールドに埋込む方法が考えられる。また、コンテンツはデータ区間ごとに異なるファイルとして存在しても構わないし、全データ区間を含む１つのファイルとして存在しても構わない。
【００２４】
図２は、例えばコンテンツαのデータ区間の構成例を示す。このコンテンツαは、広告Ａ、広告Ｂ、広告Ｃの３つの広告区間と、番組１、番組２の２つの番組区間から構成されている例を示す。
【００２５】
図３は、例えばコンテンツαの各データ区間の課金変動情報の例のうち、（Ａ）課金額変動ポイントが利用者操作に応じて変動する例、（Ｂ）課金額変動ポイントは一律で「０」とする例を示す。この例では、課金額の変動情報として課金額変動ポイントという概念を使用している。あらかじめ１ポイントあたりの課金変動額をシステム全体として設定しておき、課金装置１０４でもこの情報を使用することによりポイント値から課金の変動額を算出することが可能となるため、課金額の変動を実現できる。
【００２６】
図３（Ａ）は、例えば広告Ａの区間については利用者が早送りやスキップ操作を行わなければ課金額変動ポイントは「＋３」、早送り操作を行うと「＋１」、スキップ操作を行うと「０」となるよう設定されている。この課金額変動ポイントによる課金変動額をコンテンツの利用価格からの値引き額とすることにより、広告の区間をスキップせずに視聴するとコンテンツ利用価格が値引きされ、さらに早送り操作せずに視聴すると値引額が大きくなるという仕組みを実現する。
【００２７】
一方、図３（Ｂ）は、例えば番組１の区間では、利用者の操作にはよらず、課金額変動ポイントは一律で「０」としている。これにより番組１の区間では利用者がいかなる操作を行ってもコンテンツの利用価格には影響しないことになる。コンテンツ送出装置１０２のコンテンツ記憶手段１１２には、図４（Ａ）及び（Ｂ）で一例として示した課金変動情報があらかじめ埋込まれたコンテンツが格納される。コンテンツ情報記憶手段１１３には、コンテンツ記憶手段１１２に格納されているコンテンツに関するコンテンツ情報が格納される。
【００２８】
図４は、コンテンツ情報の一例を示す。この例では、コンテンツ情報はコンテンツ名とコンテンツの本来の利用価格である基本価格情報との組から構成されている。コンテンツ受信装置１０３において、操作手段１２５は利用者に対して少なくともコンテンツ選択画面の表示操作とコンテンツ選択画面上でのコンテンツ選択操作とコンテンツ再生時の早送りやスキップ等の特殊再生も含めた再生制御操作の手段を提供する。
【００２９】
利用者が操作手段１２５により、コンテンツ選択画面の表示操作を行うと、制御手段１２９はコンテンツ選択画面生成手段１２２に対しコンテンツ選択画面生成要求を発行するとともに、映像音声出力手段１２４に対しコンテンツ選択画面生成手段１２２の出力データを出力するよう指示する。
【００３０】
コンテンツ選択画面生成手段１２２は、通信手段１２１を介してコンテンツ送出装置１０２に対しコンテンツ情報取得要求を発行する。コンテンツ送出装置１０２のコンテンツ送出制御手段１１４は通信手段１１１を介してコンテンツ受信装置１０３からコンテンツ情報取得要求を受けると、コンテンツ情報記憶手段１１３からコンテンツ情報を読出して、コンテンツ受信装置１０３に送出する。
【００３１】
コンテンツ選択画面生成手段１２２は、コンテンツ情報を受け取ると、コンテンツ選択画面を生成してその映像データを映像音声出力手段１２４へ出力する。映像音声出力手段１２４はコンテンツ選択画面生成手段１２２が出力したコンテンツ選択画面の映像音声データを出力する。
【００３２】
なお、この例では、利用者がコンテンツ選択画面の表示操作を実行した時点でコンテンツ選択画面生成手段１２２がコンテンツ情報を取得しているが、コンテンツ選択画面生成手段１２２はあらかじめ設定された時間間隔で定期的にコンテンツ情報を取得し保持してもよい。
【００３３】
図５はコンテンツ選択画面生成手段１２２が生成するコンテンツ選択画面Ｇ１０の例を示す。このコンテンツ選択画面Ｇ１０は、利用可能なコンテンツについてコンテンツの名前とその基本価格を表示する。同図に示すように、例えば、コンテンツα、コンテンツβ、コンテンツδの名前に対して、Ｘ円、Ｙ円、Ｚ円の基本価格をそれぞれ割当てる。また、同図に示すように、下方に「広告をスキップしなければ料金割引になります。早送りしなければ、さらに割引になります。」の説明表示項目を設け、広告区間でスキップ操作をしなければコンテンツ利用料金が割引になること、及び早送り操作をしなければさらに割引になることを表示し、利用者に通知している。コンテンツ名と基本価格の一覧上には、現在選択しているコンテンツを示すカーソルＣＵＲを表示し、このカーソルＣＵＲを画面上で上下させることで利用者がコンテンツを選択できるようにしている。
【００３４】
コンテンツ選択画面Ｇ１０を出力中に利用者が操作手段１２５によりコンテンツ選択画面Ｇ１０上でのカーソルＣＵＲの移動操作を行うと、制御手段１２９は利用者操作内容をコンテンツ選択画面生成手段１２２に通知する。コンテンツ選択画面生成手段１２２は画面上のコンテンツ一覧において制御手段１２９から渡された利用者操作内容に応じた方向にカーソルＣＵＲを移動させ再表示させるとともに、カーソルＣＵＲの移動先に該当するコンテンツ名を保持しておく。これにより、利用者はコンテンツ選択画面Ｇ１０上でカーソルＣＵＲを移動ができ、また、コンテンツ選択画面生成手段１２２は利用者が選択しているコンテンツ名を特定することができる。
【００３５】
利用者が操作手段１２５により、コンテンツ選択画面Ｇ１０上でコンテンツを選択して再生開始を要求すると、制御手段１２９はコンテンツ選択画面生成手段１２２から利用者が選択したコンテンツ名を取得し、コンテンツ再生手段１２３に対し当該コンテンツの再生開始を指示し、課金変動情報抽出手段１２６に対し課金変動情報抽出開始を指示し、課金情報算出手段１２８に対しコンテンツ名とともに再生開始を通知し、映像音声出力手段１２４に対しコンテンツ再生手段１２３が出力する映像音声データを出力するよう指示する。コンテンツ再生手段１２３は、コンテンツ再生開始指示を受けると通信手段１２１を介してコンテンツ送出装置１０２に対し当該コンテンツの再生要求を発行する。
【００３６】
コンテンツ送出装置１０２のコンテンツ送出制御手段１１４は、通信手段１１１を介してコンテンツ受信装置１０３からコンテンツ再生要求を受けると、コンテンツ記憶手段１１２から当該コンテンツを読出し、コンテンツ受信装置１０３に対し送出する。
【００３７】
コンテンツ受信装置１０３のコンテンツ再生手段１２３はコンテンツデータを受信すると復号化などの再生処理を行い映像音声データを映像音声出力手段１２４に出力する。なお、コンテンツの符号化／復号化方式やコンテンツデータの再生処理方式については既にさまざまな方式が知られており、その内容については本実施形態では言及しない。
【００３８】
映像音声出力手段１２４はコンテンツ再生手段１２３が出力する映像音声を出力する。これにより、利用者がコンテンツの視聴を開始する。また、課金変動情報抽出手段１２６はコンテンツ再生手段１２３の再生処理を常に監視し、コンテンツデータに埋込まれている課金変動情報を抽出して課金情報算出手段１２８へ出力する。
【００３９】
コンテンツの再生中に利用者が操作手段１２５によりスキップ又は早送り又は通常速度の再生への切替を要求すると、制御手段１２９はコンテンツ再生手段１２３に対し利用者が要求した操作識別とともにコンテンツ再生モード切替要求を発行し、課金情報算出手段１２８に利用者の操作内容を通知する。コンテンツ再生手段１２３はコンテンツ再生モード切替要求を受けると、コンテンツ送出装置１０２に対しコンテンツ再生モード切替要求を発行する。
【００４０】
コンテンツ送出装置１０２のコンテンツ送出制御手段１１４は、コンテンツ再生モード切替要求を受けると、早送り要求の場合はコンテンツデータを早送り用に間引くなどの加工を行い、スキップの場合はあらかじめ設定されている一定時間分だけコンテンツを飛ばす制御を行い、通常速度の再生への切替要求の場合はコンテンツを通常に送出するよう制御を行い、送出を再開する。なお、早送り用のコンテンツデータの加工方式については、既にさまざまな方式が知られており、本実施形態では言及しない。
【００４１】
コンテンツ受信装置１０３のコンテンツ再生手段１２３は再生モード切替後のコンテンツデータを受信すると復号化等の再生処理を行い、映像音声データを映像音声出力手段１２４へ出力する。これにより、利用者の要求に応じた再生モードでの再生を開始する。
【００４２】
次に、コンテンツ受信装置１０３の課金情報算出手段１２８の動作について、図面を用いて説明する。図６は課金情報算出手段１２８が生成管理する課金情報の例を示す。課金変動情報の切替りごと、すなわちコンテンツのデータ区間である「区間」ごとに、利用者の操作によって変化した課金額変動ポイントを「ポイント」として管理する。例えば、同図に示すように、広告Ａの区間１の「区間」である「区間１（広告Ａ）」に対してポイントを「３」と設定する。また、例えば、番組１の区間２の区間である「区間２（番組１）」に対してポイントを「０」と設定する。同様に、例えば、広告Ｂの区間３の区間である「区間３（広告Ｂ）」に対してポイントを「１」、番組２の区間４の区間である「区間４（番組２）」に対してポイントを「０」、広告Ｃの区間５の区間である「区間５（広告Ｃ）」に対してポイントを「０」のようにそれぞれ設定する。
【００４３】
図７は課金情報算出手段１２８の動作の流れを示すフローチャートである。課金情報算出手段１２８は、制御手段１２９から再生開始通知を受けると、課金変動情報抽出手段１２６より最初の課金変動情報を取得し（ステップ７０１）、現在の操作状態を「早送り・スキップ以外」に、現在のポイントを課金変動情報の「早送り・スキップ以外」の課金額変動ポイントの値で初期化する（ステップ７０２）。利用者の操作の有無を判定し（ステップ７０３）、制御手段１２９より利用者操作が通知されていて利用者操作があった場合にはその操作が終了指示かどうかを判定し（ステップ７０４）、終了指示であれば処理を終了する。操作により切替った後のコンテンツ再生モードに対応する課金変動情報上の課金額変動ポイント値と現在のポイント値とを比較する（ステップ７０５）。操作後の再生モードのポイント値の方が大きい場合（ＹＥＳ）は、操作後の再生モードのポイント値を現在のポイントとしてセットする（ステップ７０６）。次に課金変動情報の変化が検出されたかどうか、すなわち区間が切替ったかどうかを判定する（ステップ７０７）。ステップ７０７にて区間の区切りを検出し（ＹＥＳ）、課金変動情報が変化した場合は、現在のポイントとして保持している値と課金情報上の切替り前の区間のポイント値とを比較し（ステップ７０８）、現在のポイントの方が大きい場合（ＹＥＳ）は当該区間のポイント値としてセットする（ステップ７０９）。その後、現在のポイントを、新たな課金変動情報上の現在の操作状態のポイント値に変更する（ステップ７１０）。この後、ステップ７０３の処理に戻り、以降の処理を繰り返す。
【００４４】
コンテンツの利用終了後に、課金情報算出手段１２８はコンテンツ名とコンテンツのデータ区間ごとの課金変動額情報との組からなる課金情報を課金情報格納手段１２７に格納する。課金情報算出手段１２８はあらかじめ設定された日時になると、課金情報格納手段１２７から課金情報を読出して、コンテンツごとに課金情報上の各区間の課金額変動ポイントを合計し、コンテンツ名と合計課金額変動ポイントの組を通信手段１２１を介して課金装置１０４へ通知する。
【００４５】
課金装置１０４のコンテンツ価格情報記憶手段１３２には、あらかじめコンテンツ名とコンテンツの基本価格の組からなるコンテンツ価格情報が格納されている。この例では、図４のコンテンツ情報と同等の情報がコンテンツ価格情報記憶手段１３２に記憶されている。課金装置１０４の課金額決定手段１３３が通信手段１３１を介してコンテンツ受信装置１０３からコンテンツ名と合計課金額変動ポイントの組を受信すると、課金額を決定する処理を行う。
【００４６】
図８は課金装置１０４の課金額決定手段１３３の課金額決定処理の流れを示すフローチャートである。コンテンツ受信装置１０３から通知された合計課金額変動ポイントとあらかじめ設定されている１ポイントあたりの金額とを掛算することにより課金変動額を算出する（ステップ８０１）。コンテンツ価格情報記憶手段１３２から当該コンテンツの基本価格を取得し（ステップ８０２）、基本価格と課金変動額からコンテンツ利用料金として課金する課金額を算出する（ステップ８０３）。課金額決定手段１３３は算出した課金額を課金処理手段１３４に通知し、課金処理手段１３４が実際の課金処理を行う。なお、課金処理の内容については、本実施形態では言及しない。
【００４７】
このような本発明の第１の実施形態のコンテンツ配信システムによれば、コンテンツを構成する複数のデータ区間ごとに課金変動情報を埋込んでおき、利用者がコンテンツを利用する際に、利用者の操作内容に応じて課金変動情報を集計することにより、利用者の操作を制限しないため利用者からみて使い勝手の良いシステムを実現し、かつ、コンテンツの区間ごとの利用者の操作内容に応じて課金額を変動させることで利用者の操作をデータ区間ごとに課金額の低くなる方へ誘導することができる。
【００４８】
次に本発明の第２の実施形態におけるコンテンツ送出装置１０２の構成を図９に示す。図９において、コンテンツ送出装置１０２は、コンテンツ再生時にコンテンツにデータ区間ごとの課金変動情報を埋込みながら出力する課金変動情報埋込手段９０１を有する。その他の構成は第１の実施形態と同様である。
【００４９】
以上のように構成されたコンテンツ配信システム１０１について、その動作について説明する。本実施形態のコンテンツ配信システム１０１では、コンテンツ情報にコンテンツを構成するデータ区間ごとの課金変動情報も含め、コンテンツ送出装置１０２のコンテンツ情報記憶手段１１３に格納する。
【００５０】
図１０はコンテンツ全体で１つのファイルを構成している場合のコンテンツ情報の例を示す。図１０のコンテンツ情報は、例えばコンテンツα、コンテンツβ、コンテンツγ、等のコンテンツを識別するコンテンツ名、各コンテンツに対する基本価格、コンテンツデータの区間を識別する区間１、区間２、等の情報項目を有し、コンテンツデータの区間を判別する情報として、コンテンツの先頭を「０」とする先頭からの相対時間を用いている。  
【００５１】
例えば、コンテンツ名がコンテンツαであり基本価格がＸ円の区間１は、「０：００：００〜０：００：１５」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ１として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「＋３」、「＋１」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。また、例えば、コンテンツ名が例えばコンテンツαであり基本価格がＸ円の区間２は、「０：００：１５〜０：３０：００」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ２として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「０」、「０」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。
【００５２】
同様に、例えば、コンテンツ名がコンテンツβであり基本価格がＹ円の区間１は、「０：００：００〜０：００：３０」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ３として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「＋３」、「＋１」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。また、例えば、コンテンツ名がコンテンツβであり基本価格がＹ円の区間２は、「０：００：３０〜０：３０：００」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ４として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「０」、「０」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。
【００５３】
同様に、例えば、コンテンツ名がコンテンツγであり基本価格がＺ円の区間１は、「０：００：００〜０：１５：００」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ５として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「０」、「０」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。また、例えば、コンテンツ名がコンテンツγであり基本価格がＺ円の区間２は、「０：１５：００〜０：１５：３０」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ６として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「+３」、「+１」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。以下、同様である。これにより、コンテンツ全体で１つのファイルを構成している場合でも、任意のデータ区間を設定し、データ区間ごとに課金変動情報を設定することが可能となる。
【００５４】
図１１はコンテンツのデータ区間ごとに別々のファイルを構成している場合のコンテンツ情報の例を示す。図１１のコンテンツ情報では、コンテンツのデータ区間をファイル名で識別している。これにより、データ区間ごとの課金変動情報の設定が可能となる。例えば、コンテンツ名がコンテンツαであり基本価格がＸ円の区間１は、例えばファイルＡのコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ１１として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「＋３」、「＋１」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。また、例えば、コンテンツ名がコンテンツαであり基本価格がＸ円の区間２は、例えばファイルＢのコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ１２として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「０」、「０」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。
【００５５】
同様に、例えば、コンテンツ名がコンテンツβであり基本価格がＹ円の区間１は、例えばファイルＥのコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ１３として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「＋３」、「＋１」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。また、例えば、コンテンツ名がコンテンツβであり基本価格がＹ円の区間２は、例えばファイルＦのコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ１４として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「０」、「０」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。
【００５６】
同様に、例えば、コンテンツ名がコンテンツγであり基本価格がＺ円の区間１は、例えばファイルＬのコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ１５として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「０」、「０」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。また、例えば、コンテンツ名がコンテンツγであり基本価格がＺ円の区間２は、例えばファイルＭのコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ１６として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「+３」、「+１」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。以下、同様である。これにより、コンテンツ全体で１つのファイルを構成している場合でも、任意のデータ区間を設定し、データ区間ごとに課金変動情報を設定することが可能となる。
【００５７】
コンテンツ送出装置１０２のコンテンツ送出制御手段１１４は、コンテンツ受信装置１０３からコンテンツ再生要求を受けると、課金変動情報埋込手段９０１に対し埋込み処理開始を指示する。課金変動情報埋込手段９０１は、当該コンテンツをコンテンツ記憶手段１１２から読出すとともに、コンテンツ情報記憶手段１１３上の当該コンテンツのコンテンツ情報を参照し、コンテンツ情報に従って各データ区間に課金変動情報の埋込みを行いながら、コンテンツ送出制御手段１１４に課金変動情報埋込み後のコンテンツデータを送る。
【００５８】
なお、課金変動情報の埋込み方については、本実施形態では言及しない。例えば、コンテンツがＭＰＥＧ２−ＴＳ形式で符号化されているデータである場合、トランスポートパケットのアダプテーションフィールドに課金変動情報を埋込むことにより実現することが考えられる。これ以降の各装置の動作については、第１の実施形態のコンテンツ配信システムと同様である。
【００５９】
このような本発明の第２の実施形態のコンテンツ配信システムによれば、コンテンツ送出装置１０２の課金変動情報埋込手段９０１がコンテンツ送出時にコンテンツ情報に従って課金変動情報をコンテンツデータに埋込むことにより、あらかじめコンテンツに課金変動情報を埋込んでおく必要が無く、コンテンツ情報を更新するだけで課金変動情報を変更することができるため、課金変動の設定変更などの運用をより柔軟に容易に行うことができる。
【００６０】
次に本発明の第３の実施形態におけるコンテンツ配信システム１０１の構成を図１２に示す。コンテンツ受信装置１０３は、コンテンツ情報を格納するコンテンツ情報格納手段１２０１を有し、また本発明の第１の実施形態における課金変動情報抽出手段１２６の代わりにコンテンツ再生手段１２３が再生処理中のコンテンツの位置を特定してその位置に合った課金変動情報を出力する再生位置取得手段１２０２を有し、その他の構成は本発明の第１の実施形態と同様である。
【００６１】
以上のように構成されたコンテンツ配信システム１０１について、以下その動作について説明する。本実施形態のコンテンツ配信システム１０１では、課金変動情報はコンテンツには埋込まれておらず、コンテンツ送出装置１０２は課金変動情報をコンテンツに埋込むことなくコンテンツを送出する。コンテンツ情報記憶手段１１３に格納されるコンテンツ情報は、少なくともコンテンツ名と、コンテンツを構成する複数のデータ区間ごとに少なくとも利用者操作種別と課金額の変動情報とデータ区間長の組からなる課金変動情報の組から構成される。
【００６２】
図１３はコンテンツ情報の例を示す。この例では、コンテンツはＭＰＥＧ２−ＴＳ形式で符号化されており、コンテンツを構成するデータ区間ごとの情報としてコンテンツ先頭からの時間情報に加えて、各データ区間の先頭と終端のＰＴＳ（Presentation Time Stamp）の値が含まれている。図１３のコンテンツ情報は、例えばコンテンツα、コンテンツβ、コンテンツγ、等のコンテンツを識別するコンテンツ名、各コンテンツに対する基本価格、コンテンツデータの区間を識別する区間１、区間２、等の情報項目を有し、コンテンツデータの区間を判別する情報として、コンテンツの先頭を「０」とする先頭からの相対時間を用いている。  
【００６３】
例えば、コンテンツ名がコンテンツαであり基本価格がＸ円の区間１は、「０：００：００〜０：００：１５」及び「ＰＴＳａ〜ｂ」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ３１として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「＋３」、「＋１」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。また、例えば、コンテンツ名が例えばコンテンツαであり基本価格がＸ円の区間２は、「０：００：１５〜０：３０：００」及び「ＰＴＳｃ〜ｄ」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ３２として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「０」、「０」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。
【００６４】
同様に、例えば、コンテンツ名がコンテンツβであり基本価格がＹ円の区間１は、「０：００：００〜０：００：３０」及び「ＰＴＳｇ〜ｈ」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ３３として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「＋３」、「＋１」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。また、例えば、コンテンツ名がコンテンツβであり基本価格がＹ円の区間２は、「０：００：３０〜０：３０：００」及び「ＰＴＳｉ〜ｊ」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ３４として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「０」、「０」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。
【００６５】
同様に、例えば、コンテンツ名がコンテンツγであり基本価格がＺ円の区間１は、「０：００：００〜０：１５：００」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ３５として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「０」、「０」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。また、例えば、コンテンツ名がコンテンツγであり基本価格がＺ円の区間２は、「０：１５：００〜０：１５：３０」及び「ＰＴＳｒ〜ｓ」のコンテンツデータ区間であり、課金額変動ポイント情報Ｐ３６として、利用者操作が早送り・スキップ、早送り、スキップに対して、「＋３」、「＋１」、「０」の課金額変動ポイントをそれぞれ割当てる。以下、同様である。これにより、コンテンツ全体で１つのファイルを構成している場合でも、任意のデータ区間を設定し、データ区間ごとに課金変動情報を設定することが可能となる。コンテンツ受信装置１０３のコンテンツ選択画面生成手段１２２は、コンテンツ送出装置１０２からコンテンツ情報を取得すると、コンテンツ選択画面Ｇ１０を生成し出力するともに、コンテンツ情報をコンテンツ情報格納手段１２０１へ格納する。
【００６６】
コンテンツの受信再生時には、コンテンツ再生手段１２３は復号化などの再生処理の際にコンテンツデータについて現在再生処理中の位置のＰＴＳ値を出力し、再生位置取得手段１２０２はコンテンツ再生手段１２３から再生処理中の位置のＰＴＳ値を取得するとともにコンテンツ情報格納手段１２０１のコンテンツ情報を参照して、現在再生位置を取得する。
【００６７】
図１４は再生位置取得手段１２０２の再生位置取得処理の流れを示すフローチャートである。再生開始時に制御手段１２９から再生開始通知を受けると、再生中のデータ区間として先頭区間を、再生位置としてコンテンツ先頭からの時間として０を設定して初期化を行う（ステップ１４０１）。コンテンツ情報格納手段１２０１上の当該コンテンツの再生中のデータ区間のコンテンツ情報を参照し（ステップ１４０２）、さらにコンテンツ再生手段１２３より再生処理中のＰＴＳ値を取得する（ステップ１４０３）。再生処理中のＰＴＳ値と再生区間の先頭ＰＴＳ及び終端ＰＴＳとを比較する（ステップ１４０４）。ＰＴＳ値が再生区間の先頭ＰＴＳ及び終端ＰＴＳを一致しない場合（ＮＯ）は、再生区間内の先頭から相対位置を（ＰＴＳ値−再生区間の先頭ＰＴＳ値）／９０ＫＨｚにより算出し（ステップ１４０５）、コンテンツ情報の再生区間の先頭位置の情報と相対位置とを合計して再生位置を算出する（ステップ１４０６）。ステップ１４０４にて再生処理中のＰＴＳ値の再生区間の先頭ＰＴＳ又は終端ＰＴＳとが一致した場合（ＹＥＳ）は、コンテンツ情報上で順方向又は逆方向の現在再生方向に次の区間が存在するかどうかを判定し（ステップ１４０７）、次の区間が存在しなければ（ＮＯ）コンテンツの先頭又は終端に到達したと判定する（ステップ１４０８）。ステップ１４０７の判定で次の区間が存在した場合（ＹＥＳ）は、現在再生区間として次の区間をセットする（ステップ１４０９）。現在再生方向をコンテンツ再生手段１２３より取得し、再生方向が順方向か否かを判定し（ステップ１４１０）、順方向であれば（ＹＥＳ）、再生位置として再生区間の先頭位置をセットし（ステップ１４１１）、逆方向（ＮＯ）であれば、再生位置として再生区間の終端位置をセットする（ステップ１４１２）。算出した再生位置とコンテンツ情報格納手段１２０１上のコンテンツ情報とから現在の課金変動情報を特定し、課金変動情報を課金情報算出手段１２８へ通知する（ステップ１４１３）。その後、再生終了が指示されているかどうかを判定し（ステップ１４１４）、指示されていなければ（ＮＯ）、ステップ１４０２に戻り以降の処理を繰り返す。終了が指示されていれば（ＹＥＳ）、処理を終了する。
【００６８】
以上のようにして再生位置取得手段１２０２は課金変動情報を課金情報算出手段１２８へ通知する。この他の構成要素については、本発明の第１の実施形態のコンテンツ配信システムと同様に動作する。
【００６９】
このような本発明の第３の実施形態のコンテンツ配信システムによれば、コンテンツ情報にコンテンツを構成する複数のデータ区間ごとに少なくとも利用者操作種別と課金額の変動情報とデータ区間長の組からなる課金変動情報を含め、再生位置取得手段１２０２がコンテンツ情報とコンテンツ再生手段１２３のＰＴＳ情報とから再生位置を算出して課金変動情報を特定することができるため、コンテンツに課金変動情報を埋込む必要がなく、またコンテンツ情報を変更するだけで課金変動情報を変更できるため、より柔軟な運用を実現することができる。
【００７０】
以上説明したように、本発明のコンテンツ配信システム及びコンテンツ配信サービスの課金方式は、利用者の操作を制限しないため利用者からみて使い勝手がよいサービスを実現し、また、コンテンツの特性情報と利用者の操作履歴に応じた課金を行うことにより特定の特性情報を持つコンテンツ利用時の利用者の操作をより課金額が低くなる方へ誘導することにより広告をより確実に視聴させることができるという効果を有し、利用者の要求に応じてコンテンツを配信しコンテンツの利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システム及びコンテンツ配信サービスの課金方式が実現するという利点がある。
【００７１】
なお、本発明が上記実施形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、実施形態は適宜変更され得ることはあきらかである。
【産業上の利用可能性】
【００７２】
本発明の課金方法並びにコンテンツ送出装置、コンテンツ受信装置及び課金装置は、利用者の操作を制限しないため利用者からみて使い勝手がよいサービスを実現し、また、コンテンツの特性情報と利用者の操作履歴に応じた課金を行うことにより特定の特性情報を持つコンテンツ利用時の利用者の操作をより課金額が低くなる方へ誘導することにより広告のより確実な視聴が実現でき、また利用者の要求に応じてコンテンツを配信しコンテンツの利用者に対して課金するオンデマンド型サービスを提供するコンテンツ配信システム及びコンテンツ配信サービスの課金方式に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明の第１の実施形態のコンテンツ配信システムを示す図である。
【図２】例えばコンテンツαのデータ区間の構成例を示す図である。
【図３】例えばコンテンツαの各データ区間の課金変動情報の例のうち、（Ａ）課金額変動ポイントが利用者操作に応じて変動する例、（Ｂ）課金額変動ポイントは一律で０とする例を示す図である。
【図４】コンテンツ情報の一例を示す図である。
【図５】コンテンツ選択画面生成手段が生成するコンテンツ選択画面の例を示す図である。
【図６】課金情報算出手段が生成管理する課金情報の例を示す図である。
【図７】課金情報算出手段の動作の流れを示すフローチャートである。
【図８】課金装置の課金額決定手段の課金額決定処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】本発明の第２の実施形態におけるコンテンツ送出装置の構成を示す図である。
【図１０】コンテンツ全体で１つのファイルを構成している場合のコンテンツ情報の例を示す図である。
【図１１】コンテンツのデータ区間ごとに別々のファイルを構成している場合のコンテンツ情報の例を示す図である。
【図１２】本発明の第３の実施形態におけるコンテンツ配信システムの構成を示す図である。
【図１３】コンテンツ情報の例を示す図である。
【図１４】再生位置取得手段の再生位置取得処理の流れを示すフローチャートである。
【図１５】従来の広告を含むコンテンツの配信サービスにおける制御方式を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７４】
１０１  コンテンツ配信システム
１０２  コンテンツ送出装置
１０３  コンテンツ受信装置
１０４  課金装置
【図１】
2007028516.tif 000003
【図２】
2007028516.tif 000004
【図３】
2007028516.tif 000005
【図４】
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【図５】
2007028516.tif 000007
【図６】
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【図７】
2007028516.tif 000009
【図８】
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【図９】
2007028516.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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