(57)【要約】【課題】品質管理データを容易かつ確実に取得でき、記録材料の使用量も抑えることができる出力画像の品質管理機能を有するプリンタを提供することである。【解決手段】出力画像の品質管理機能を有するプリンタであって、各品質検査項目用評価パターンＦ１，Ｆ２を記憶するパターン記憶部５６と、各品質検査項目用評価パターンＦ１，Ｆ２の出力時期を記憶するパターン出力時期記憶部５８と、を備え、パターン出力時期記憶部５８の情報に基づいて出力時期となった評価パターンを自動的に出力し、その評価パターンの記録材料上の配置を決定し、確実に品質管理データを取得する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
出力画像の品質管理機能を有するプリンタであって、
各品質検査項目用評価パターンを記憶するパターン記憶部と、
各品質検査項目用評価パターンの出力時期を記憶するパターン出力時期記憶部と、
前記パターン出力時期記憶部の情報に基づいて出力時期となった評価パターンの記録材料上の配置を決定し、前記パターン記憶部から記録材料上へ出力するプリント制御部とを備えるプリンタ。
【請求項２】
前記プリント制御部により出力される評価パターンが１枚の記録材料に記録される請求項１に記載のプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感熱記録方式やフォトサーモグラフィーなどの各種のプリンタの技術分野に関し、より詳細には、設置先において定量的な管理（画像の品質管理、以下、ＱＣといい、特に、プリンタ画像に対する品質管理としてプリンタＱＣという）を行うことを可能とするプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、医療分野においては、Ｘ線などを利用した種々の診断用画像取得装置が用いられており、Ｘ線撮影装置や、ＣＲ（コンピューテッド・ラジオグラフィー）装置，ＣＴ（コンピュータ断層撮影）装置，ＭＲＩ（磁気共鳴イメージング）装置などが実用に供されるに至っている。
【０００３】
これらの装置により取得された医用画像情報は、プリンタにより、フィルムなどの記録材料上にハードコピーとして再生されて、専門家による医療診断に利用される。
このような画像による医療診断は、通常、モノクロ（黒白）画像を用い、画像の濃度差によって微細な構造を見ることで行われる。このため、医療用の診断画像には、鮮鋭度が十分高いことが要求される。そこで、常に一定の品質を維持できるように、プリンタＱＣを行うことが必要となる。
【０００４】
また、近年、医療機器の管理責任の明確化などの要請から、使用者による品質管理の把握が求められ、設置場所での品質管理データを容易に取得できる機器が必要となっている。
【０００５】
ここで、従来、品質管理データは評価パターンのプリントにより把握されているが、品質管理項目により適度な検査時期がマチマチということもあり、その度に評価パターンの出力が必要であるにも拘わらず、定期検査を失念することが起きたり、評価パターンのプリント忘れなどが発生していた。更に、品質管理項目によっては、頻繁に実施しなければいけないものもあり、検査項目の分だけ記録材料の使用が増えていくという問題もある。
【特許文献１】特開２００４−０２３７５３号公報
【特許文献２】特開２００４−１２２４４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、上記問題点を鑑みなされたもので、その課題としては、品質管理データを容易かつ確実に取得でき、記録材料の使用量も抑えることができる出力画像の品質管理機能を有するプリンタを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る上記課題は、下記構成により達成される。
（１）  出力画像の品質管理機能を有するプリンタであって、各品質検査項目用評価パターンを記憶するパターン記憶部と、各品質検査項目用評価パターンの出力時期を記憶するパターン出力時期記憶部と、前記パターン出力時期記憶部の情報に基づいて出力時期となった評価パターンの記録材料上の配置を決定し、前記パターン記憶部から記録材料上へ出力するプリント制御部とを備えるプリンタ。
（２）  前記プリント制御部により出力される評価パターンが１枚の記録材料に記録される上記（１）に記載のプリンタ。
【０００８】
このように、各品質検査項目毎に設定される出力時期に応じて、対応する評価パターンをプリントすることで、定期検査忘れや、評価パターンのプリント忘れなどを無くし、管理データの取り忘れを防ぐことができる。
【０００９】
更に、同時期に出力される評価パターンを１枚の記録材料に集約することで、各検査項目毎に評価パターンを記録することに較べ、検査データに使用される記録材料の数を少なくすることができる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によって、品質管理データを示す各品質検査項目用パターンを容易かつ確実に取得でき、記録材料の使用量も抑えることができる出力画像の品質管理機能を有するプリンタを提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、添付の図面に基づいて、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る測定機能を備えた感熱記録方式のプリンタの構成を示す概略側面図である。
図１に示したプリンタ１０は、例えば半切サイズなどの所定サイズの光透過性の感熱記録フィルム（以下、単にフィルムという）Ｆ等の感熱記録材料に感熱画像記録を行うもので、装填部１２と、搬送部１６と、サーマルヘッド１８によってフィルムＦに感熱画像記録を行い、且つ、評価用パターンを出力するプリント制御部を備える記録部２０と、記録済みのフィルムを受けるトレイ２２と、画質測定機能部２４とを有して構成される。
【００１２】
フィルムＦは、透明なＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）等を支持体として、その一面に感熱記録層が形成されているものであって、例えば、１００枚程度の所定単位の積層体とされて、専用のマガジン２６に収容される。
このマガジン２６は、蓋体２８を有しており、プリンタ１０に形成されている挿入口から装置内部に挿入され、ガイドやストッパ等を用いる公知の手段によって、装填部１２の所定位置に装填される。
【００１３】
搬送部１６は、装填部１２に装填されたマガジン２６からフィルムＦを取り出して、記録部２０へ搬送する機能を有するものであり、フィルムＦを吸着する吸盤３０を用いる枚葉機構，搬送ローラ対３２，搬送ガイド３４，クリーニングローラ対３６および図示されていない開閉機構等を有する。
【００１４】
上述のように構成される、本実施形態に係るプリンタ１０の基本動作の概要をまず説明する。
プリンタ１０において，記録開始の指示が出されると、上述の開閉機構がマガジン２６の蓋体２８を開放して、吸盤３０がフィルムＦを１枚吸着して、マガジン２６から取り出し、搬送ローラ対３２に供給する。搬送ローラ対３２に供給されたフィルムＦは、搬送ガイド３４に案内されつつクリーニングローラ対３６に搬送され、図中上方のクリーニングローラによって記録面に付着した塵や埃等を除去されつつ、記録部２０に送られる。
【００１５】
記録部２０は、サーマルヘッド１８，プラテンローラ３８，搬送ガイド４０および排出ローラ対４４ａ，４４ｂ，ヘッド駆動制御部４６，サーマルヘッド１８の冷却ファン（図示は省略している）等を有して構成されている。
【００１６】
サーマルヘッド１８は、蓄熱層（グレーズ層），発熱抵抗体と電極とからなる一方向（主走査方向、図１中の紙面に垂直な方向）に配列された発熱素子，保護層等からなるグレーズを有するサーマルヘッド本体と、このサーマルヘッド本体に固定されたヒートシンクとを有する公知のサーマルヘッドである。サーマルヘッド１８の各発熱素子は、ヘッド駆動制御部４６によって、記録画像に応じて、例えばパルス変調されて駆動される。
【００１７】
なお、ここでは、記録画像（またはその一部）として、後述のＱＣ（品質管理）機能により出力された評価パターン、例えば鮮鋭度測定用のテストパターン等を、所定の記録方式に従って記録する（詳細は、後述する）。
プラテンローラ３８は、フィルムＦを所定位置に保持しつつ所定の速度で回転し、サーマルヘッド１８（そのグレーズ）と共にフィルムＦを挟持して、主走査方向に直交する副走査方向に所定の記録速度で搬送する。
【００１８】
クリーニングローラ対３６から搬送されたフィルムＦは、プラテンローラ３８とサーマルヘッド１８（そのグレーズ）とに挟持された状態で、副走査方向に搬送され、サーマルヘッド１８（発熱素子列）により走査される。この搬送と並行して、ヘッド駆動制御部４６は、サーマルヘッド１８の各発熱素子を画像データに応じて駆動することにより、発熱抵抗体を加熱し、フィルムＦがそれに応じて加熱され、発色して、画像が記録される。
画像を記録されたフィルムＦは、排出ローラ対４４ａ，４４ｂによって搬送され、ハードコピーとしてトレイ２２に排出される。
【００１９】
画質測定機能部２４は、プリンタ１０において、フィルムＦに記録された画質測定用の評価パターンを用いて、画質の管理（チェック）を行うものであり、画質測定制御部４８と、画質測定部５０とを有して構成される。
【００２０】
画質測定制御部４８は、フィルムＦへの画質測定用の評価パターンの記録を少なくとも各測定項目の記録時期に合わせて出力するものであり、本実施形態では更に、１枚のフィルム上での各評価パターンの配置を設定し、その評価パターンの測定およびその測定結果に応じた各種処理の制御を行う。これらの動作を行う際に、必要に応じてヘッド駆動制御部４６に指示を出して、サーマルヘッド１８によって上記評価パターンを記録させたり、また、記録した評価パターンの測定結果を受け取り、それに応じた処理を行う部位である。
【００２１】
画質測定部５０は、例えば、鮮鋭度に関するＱＣを行う際に、排出ローラ対４４ａと４４ｂとの間において、搬送されるフィルムＦに記録された上記評価パターンの測定を行うものであり、照明光源５０ａと２次元光センサ５０ｂとから構成されている。
なお、ここでは、光透過性のフィルムＦを測定対象としているので、画質測定部５０は、透過光測定用の構成としているが、測定対象が光透過性でない場合には、いわゆる反射光測定用の構成とすることはいうまでもない。
【００２２】
また、この測定時には、フィルムＦを所定位置に一旦停止させるてもよい。これは、測定中にフィルムＦの移動によるバタ付きに起因する焦点位置ずれの防止に効果を発揮する。このため、本実施形態に係るプリンタ１０においては、画質測定部５０を挟むように配置した排出ローラ対４４ａ，４４ｂの駆動制御機能を備えるように構成して、フィルムＦを測定位置において一旦停止固定するように構成している。
【００２３】
図２は、本発明に係る、出力した画像の品質管理（ＱＣ）機能を有する画質測定機能部２４の概略構成を示すブロック図である。
図２に示すように、本実施形態の画質測定機能部２４は、画像の品質項目検査用評価パターンである自動測定用評価パターンＦ１及び目視用評価パターンＦ２を出力するヘッド駆動制御部４６に対して、画質測定機能部２４の中枢でパターンプリント制御部でもある画質測定制御部４８が接続されている。更に、画質測定部５０、判定部５２、メモリ５４、評価パターン記憶部５６及びパターン出力時期記憶部５８が画質測定制御部４８に接続されている。この画質測定制御部４８には、画質ＱＣ結果等を表示するためのディスプレイ６２を接続する事もできる。更に、画質測定制御部４８に、インターネット等のネットワーク６０により外部のシステム等と接続することもできる。
【００２４】
なお、本実施形態としては、特に限定はされないが、透過モノクロフィルムを出力する医療用プリンタであることが好ましい。このような、医療用プリンタとしては、湿式の現像処理を必要としないドライプリンタが好ましく、サーマルヘッドやヒートモードレーザを用いる感熱記録装置や、あるいは感光性熱現 像記録材料や感光感熱記録材料を用いた感光熱発色画像記録装置が好適に例示される。
【００２５】
画質を自動測定するための自動測定用評価パターンＦ１及び、人間が目視で画質を評価するための目視用評価パターンＦ２は、前述のようにパターン出力時期記憶部５８のデータから出力時期である項目のパターンが、予め評価パターン記憶部５６の中に用意されていたデータに基づき、画質測定制御部４８により記録材料であるフィルムＦ上の配置を決定され、ヘッド駆動制御部４６より記録される。
【００２６】
ここで、自動測定用評価パターンＦ１に記録される自動測定される画質測定項目としては、例えば、濃度、フォーマット、鮮鋭度等が考えられ、少なくともこれらのうち１つ以上の画質について自動測定される。例えば、濃度測定用パターンの場合には、高濃度、中濃度、低濃度の３点の濃度を測定するようなパターンが用いられる。
また、目視用評価パターンＦ２としては、目視用のＳＭＰＴＥのパターンあるいは胸部や膝部等のＸ線写真等の実技臨床画像などが用いられる。ＳＭＰＴＥパターンは、画像のひずみ、空間解像度、コントラストあるいはアーチファクト等を検査するためのものである。また、実技臨床画像は、擬輪郭が出ていないかとか、診断画像として問題ないか等を検査するために用いられる。
これらの画質測定項目は、それぞれに測定時期を異なっており、毎日の測定が必要なものもあれば、半年〜１年程度の間隔を開けて測定する項目もあり、パターン出力時期記憶部５８のデータが利用される。
【００２７】
そして、自動測定用評価パターンＦ１及び目視用評価パターンＦ２は、図３に示すように、１枚のパターンシート７１内に記録されることが好ましい。このようにすると、１枚のパターンシート７１で、自動測定と目視評価の両方を行うことができ、出力するフィルムのロスを少なくし、効率化を図ることができる。
【００２８】
また、目視用評価パターンＦ２は、図３（ａ）に示すように、１枚のパターンシート７１にＳＭＰＴＥパターンあるいは実技臨床画像を１コマのみ出力するようにしてもよいし、図３（ｂ）に示すように、１枚のパターンシート７１に、ＳＭＰＴＥパターン及び複数の実技臨床画像を出力（オール・イン・ワン出力）するようにしてもよい。
この１枚のパターンシート７１上配置において、自動測定用評価パターンＦ１及び目視用評価パターンＦ２のそれぞれでなるべく纏める配置とすることができ、測定時期の順に時系列に並べる配置とすることもできる。その他、配置を任意に選択設定可能とすることもできる。
【００２９】
画質測定部５０は、前述のように濃度計等の測定手段であり、測定されたデータは、判定部５２に送られる。測定データ及び判定部５２での判定結果はメモリ５４に記録される。
目視入力部５３は、人間が目視用評価パターンＦ２に対して行った目視評価の結果を手動で入力するためのものである。目視入力部５３で入力された目視評価結果や上記測定値等もメモリ５４に記憶される。
【００３０】
なお、内蔵された濃度計等の画質測定部５０が故障した場合や、画質測定部５０が未搭載の場合等で、プリンタ１０内で自動測定できない場合においては、自動測定用評価パターンＦ１をプリンタ１０外部の測定手段で測定し、その測定値をこの目視入力部５３へ入力するようにしてもよい。あるいは、これら外部の測定手段とプリンタ１０を接続して直接データを入力できるようにしてもよい。
【００３１】
メモリ５４は、上に述べたように自動測定した測定データ（画質データ）やその判定結果及び目視評価により得られた画質検査結果等をＱＣデータとして保存する。
また、ディスプレイ６２は、メモリ５４に保存されているＱＣデータあるいはＱＣデータの履歴を表示することができ、表示形式は特に限定はされず、例えば、液晶パネル等が例示される。
【００３２】
また、プリンタ１０は、ネットワーク６０を介して、他のプリンタやプリンタを含むシステムあるいはプリンタメーカー側のプリンタＱＣシステム等と接続されることができ、ＱＣデータ等を外部へ送信することができる。
また、プリンタ１０は、ヘッド駆動制御部４６から、ＱＣデータを自身で印刷することもできる。
さらに、プリンタ１０は、内蔵濃度計等の内蔵された画質測定部５０を自動で校正する機能をも有していることが好ましい。この校正方法は特に限定はされず、例えば、基準となる試験片等を内蔵された測定部５０によって測定し、その測定結果を正しい値と比較して検査する方法でもよい。
【００３３】
以下、本実施形態の作用を説明する。
図５は、図２に示した本実施形態において、出力した画像の品質管理（ＱＣ）機能の作用を説明するフローチャート図である。
まず、ステップＳ１０１のスタートでは、作業開始時としては、プリンタの電源をオンにすると、自動的に画質測定機能部２４のＱＣプログラムが起動するようになっていてもよいし、利用者がＱＣ用メニューを選択して、画質測定機能部２４のＱＣプログラムを起動させるようにしてもよい。
【００３４】
次にステップＳ１０２では、パターン出力時期記憶部５８のデータとして、各画質測定項目の評価パターン出力時期を設定する。このデータについては、プリンタ製造段階で初期設定として入力しておく事もでき、利用者が独自に設定する構成とする事もできる。
【００３５】
ステップＳ１０３では、利用者が任意に評価パターンの出力指示を出せる構成である場合に有効で、この評価パターンの出力指示がある場合、ステップＳ１０４に移行して入力部５３により出力項目を指定し、ステップＳ１０７に移行し、記録材料上での評価パターンの配置を画質測定制御部４８で決定し、ステップＳ１０８で評価パターンの出力を実施する。
【００３６】
ステップＳ１０３で任意の出力指示がない場合、ステップＳ１０５に進み、各画質測定ろめ項目前回のパターン出力とパターン出力時期記憶部５８のデータとを比較し、評価パターン出力時期に到達したかどうかの判定を行う。ここで、本実施形態では、このステップは出力時期に到達するまでルーチン作業を実行する構成としているが、一般的には、プリンタのスイッチは利用毎に入れられるのが通常であり、この場合には、一度の判定で出力時期に到達していないことが判明すれば、終了ステップＳ１０９へ移行する構成とすることができる。
【００３７】
ステップＳ１０５で、いずれかの画質測定項目の評価パターン出力時期に到達したと判断されると、ステップＳ１０６へ進む。このステップＳ１０６では、評価パターン出力時期に到達している測定項目が複数かどうかを判定し、複数の場合、ステップＳ１０７へ進む。１個の場合は、ステップＳ１０８へ進み、評価パターンの出力を開始する。
ステップＳ１０７では、評価パターン記憶部５６から複数の測定項目に対する各評価パターンを読み出し、記録材料であるフィルムＦ上の配置を設定する。その後、ステップＳ１０８へ進み、評価パターンの出力を開始し、ステップＳ１０９で評価パターン出力が終了となる。
【００３８】
なお、上記実施形態では、プリンタ電源が入状態を前提として評価パターンの出力を行っているが、長期間利用しない場合でも、装置の劣化や、使用していないことによる不具合なども生じる可能性がある。そこで、プリンタ内に時計を備えて、重要項目については、プリンタの電源状態に関係なく強制的に出力するという構成とすることもできる。
【００３９】
ここで、評価パターンがプリントされたパターンシート７１がプリンタ１０の外へ送出される前に、パターンシート７１の自動測定用評価パターンＦ１がプリンタ１０に内蔵されている画質測定部５０によって測定される。
【００４０】
例えば、この画質測定が濃度に関するものである場合には、自動測定用テストパターンＦ１は、高濃度、中濃度、低濃度の３つの濃度パターンかなる濃度測定用パターンであり、画質測定部５０の内蔵濃度計によって測定される。この濃度測定は、パターンシート７１上を濃度計で走査して行われる。濃度計は、濃度測定パターン上を高、中、低濃度の３点の濃度を測定する。画質測定部５０によって測定されたデータは、判定部５２に送られる。
判定部５２は、測定値に基づいて判定を行い、測定データ及び判定結果（ＱＣデータ）をメモリ５４に送る。この判定は、例えば、濃度測定用パターンとしてメモリ５４に予め保存されていたデータの正しい値と、出力された濃度測定用パターンを測定して得られた測定値とを比較することによって行われる。
【００４１】
一方、画質の自動測定が行われたパターンシート７１は、プリンタ１０外のトレー２２へ送出される。利用者は、このパターンシート７１に記録されている目視用評価パターンＦ２を目視して検査を行い、検査結果を目視入力部５３よりプリンタ１０に入力する。入力された検査結果はメモリ５４に記憶され、保存される。
ＱＣ結果は、自動的に、あるいは利用者による入力部５３からの指示により、ディスプレイ６２に表示される。また、このとき同時に、ヘッド駆動制御部４６から、ＱＣデータを自身で印刷することもできる。
【００４２】
上記実施形態においては、本発明を、サーマルヘッドを用いる感熱記録装置に利用した例を挙げたが、本発明はこれらに限らず、フォトサーモグラフィーなどの他の各種プリンタにも適用可能である。中でも、本発明は、適正な診断を行うために画質の品質管理が重要視される医療用途のプリンタに用いるのが好適である。
【００４３】
またさらに、上述の画質測定の結果は、これを、ネットワーク経由でプリンタの設置場所とは異なる場所に設置されている適宜のデータベースに送って蓄積し、監視センター，ワークステーション等の、当該ネットワークに接続されている他の装置からのアクセスに備えるようにすることも好ましい。
【００４４】
以上、詳細に説明したように、本発明の出力画像の品質管理機能を備えるプリンタによれば、画像品質の評価パターンの出力時期を把握し、自動的にそのパターンを１枚の記録材料に出力することで、品質管理データを容易かつ確実に取得でき、記録材料の使用量も抑えることができるという顕著な効果を奏するものである。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の一実施形態に係る測定機能を備えた感熱記録方式のプリンタの構成を示す概略側面図である。
【図２】本発明に係る、出力した画像の品質管理（ＱＣ）機能を有する画質測定機能部２４の概略構成を示すブロック図である。
【図３】濃度測定に用いられるパターンを示す図である。
【図４】（ａ），（ｂ）は、本実施形態における目視用評価パターンを示す説明図である。
【図５】図２に示した本実施形態において、出力した画像の品質管理（ＱＣ）機能の作用を説明するフローチャート図である。
【符号の説明】
【００４６】
１０  プリンタ
１２  装填部
１６  供給部
１８  サーマルヘッド
２０  記録部
２２  トレイ
２４  画質測定機能部
３４  搬送ガイド
３６  クリーニングローラ対
３８  プラテンローラ
４４ａ，４４ｂ  排出ローラ対
４６  ヘッド駆動制御部
４８  画質測定制御部
５０  測定部
５２  判定部
５３  目視入力部
５４  メモリ
５６  評価パターン用記憶部
５８  評価パターン出力時期用記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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