(57)【要約】【課題】本発明は、用紙不足の発生を予測して、用紙不足を未然に防止する画像形成装置に関する。【解決手段】プリンタ装置１は、プリンタエンジン４の給紙部への用紙の補給毎に当該用紙補給枚数をメモリ１２に記憶するとともに、印刷ジョブを実行する毎に当該印刷ジョブでの用紙の使用枚数をメモリ１２に記憶し、当該用紙補給枚数と当該用紙使用枚数に基づいて予め設定されている用紙不足判定時間に用紙不足が発生するか否かを予測し、用紙不足が発生すると予測すると、用紙不足発生予測情報を操作パネル３のディスプレイに表示出力したり、音声出力する等の方法で報知する。したがって、用紙不足の発生を事前に予測して、用紙不足の発生を未然に防止することができる。【選択図】          図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数枚用紙を載置する給紙部から搬送されてくる用紙に画像を印刷出力する印刷ジョブを実行する画像形成装置において、前記給紙部への前記用紙の補給毎に当該用紙補給枚数を記憶するとともに、前記印刷ジョブを実行する毎に当該印刷ジョブでの用紙の使用枚数を記憶し、当該用紙補給枚数と当該用紙使用枚数に基づいて予め設定されている用紙不足判定時間に用紙不足が発生するか否かを予測し、用紙不足が発生すると予測すると、所定の報知手段で用紙不足発生予測情報を報知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置は、前記用紙不足判定時間をカレンダー機能を利用して任意の年月日の日時に設定可能であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記用紙不足発生予測情報を予め設定されている報知先に所定の通信手段を利用して送出することを特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、印刷ジョブを実行する毎に当該印刷ジョブを依頼したユーザの通信宛先を記憶し、前記用紙不足判定時間に用紙不足が発生すると予測すると、最後に実行した印刷ジョブを依頼したユーザの通信宛先に前記用紙不足発生予測情報を所定の通信手段を利用して送出することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、詳細には、用紙不足の発生を予測して、用紙不足を未然に防止する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写装置、ファクシミリ装置、複合装置等の画像形成装置においては、従来から、装置内の用紙がなくなったことを検出するセンサを備えており、そのセンサで用紙がなくなったことを検出したときに、表示部にメッセージを表示したり、ブザーを鳴らしたりすることで用紙が無くなったことを周囲の人に知らせている。この通知を確認すると、周囲の人が、用紙を画像形成装置に補給している（特許文献１、特許文献２参照）。
【０００３】
すなわち、従来の画像形成装置は、画像形成の途中において用紙の無くなったことを検出すると、表示部にその旨のメッセージを表示したり、ブザーを鳴らすことで、用紙が無くなったことを報知している。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−２８４６５４号公報
【特許文献２】特開平１１−１５７１７４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来技術にあっては、画像形成動作の途中で用紙が無くなると、表示出力又はブザーの鳴動で報知出力するのみであったため、画像形成装置の利用性が悪く、改良の必要があった。
【０００６】
すなわち、従来技術は、用紙が無くなったことを検出して報知出力しているため、用紙が無くなる前に、事前に用紙の不足を予測することができず、画像形成装置の利用性を向上させる上で、改良の必要があった。また、画像形成装置の利用形態は、一様ではなく、顧客によってそれぞれ異なり、特に、企業等に画像形成装置が設置されている場合には、定期的に大量に印刷を行う業務、例えば、月末の請求書等の伝票の印刷等を行うが、このような業務の場合、通常の業務の印刷を妨げないように、従業員がいない夜間に時間設定して自動印刷させることが多い。このような大量の印刷を行う場合には、大量の印刷に備えて予め用紙を補給する必要があるが、用紙の補給を忘れて、夜間での印刷において用紙無しが発生すると、従来技術では、用紙無しが発生した時点でしかその旨を報知しないため、用紙の補給を行うことができず、印刷が中断してしまい、利用性が悪いという問題があった。
【０００７】
そこで、本発明は、用紙の不足の発生を事前に予測して、用紙不足の発生を未然に防止し、利用性の良好な画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１記載の発明の画像形成装置は、複数枚用紙を載置する給紙部から搬送されてくる用紙に画像を印刷出力する印刷ジョブを実行する画像形成装置において、前記給紙部への前記用紙の補給毎に当該用紙補給枚数を記憶するとともに、前記印刷ジョブを実行する毎に当該印刷ジョブでの用紙の使用枚数を記憶し、当該用紙補給枚数と当該用紙使用枚数に基づいて予め設定されている用紙不足判定時間に用紙不足が発生するか否かを予測し、用紙不足が発生すると予測すると、所定の報知手段で用紙不足発生予測情報を報知することにより、上記目的を達成している。
【０００９】
この場合、例えば、請求項２に記載するように、前記画像形成装置は、前記用紙不足判定時間をカレンダー機能を利用して任意の年月日の日時に設定可能であってもよい。
【００１０】
また、例えば、請求項３に記載するように、前記画像形成装置は、前記用紙不足発生予測情報を予め設定されている報知先に所定の通信手段を利用して送出するものであってもよい。
【００１１】
さらに、例えば、請求項４に記載するように、前記画像形成装置は、印刷ジョブを実行する毎に当該印刷ジョブを依頼したユーザの通信宛先を記憶し、前記用紙不足判定時間に用紙不足が発生すると予測すると、最後に実行した印刷ジョブを依頼したユーザの通信宛先に前記用紙不足発生予測情報を所定の通信手段を利用して送出するものであってもよい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像形成装置によれば、給紙部への用紙の補給毎に当該用紙補給枚数を記憶するとともに、印刷ジョブを実行する毎に当該印刷ジョブでの用紙の使用枚数を記憶し、当該用紙補給枚数と当該用紙使用枚数に基づいて予め設定されている用紙不足判定時間に用紙不足が発生するか否かを予測し、用紙不足が発生すると予測すると、所定の報知手段で用紙不足発生予測情報を報知するので、用紙不足の発生を事前に予測して、用紙不足の発生を未然に防止することができ、用紙不足による印刷中断等の発生を防止して、利用性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【実施例１】
【００１４】
図１〜図６は、本発明の画像形成装置の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置の一実施例を適用したプリンタ装置１の要部ブロック構成図である。
【００１５】
図１において、プリンタ装置１は、コントローラ２、操作パネル３及びプリンタエンジン４等を備えており、ネットワークＮＷを介してホストコンピュータ２０に接続されている。なお、図１では、ホストコンピュータ２０がネットワークＮＷを介して１台のみ接続されている状態を示しているが、複数台のホストコンピュータが接続されていてもよい。
【００１６】
コントローラ２は、そのときに設定されている制御モード及びホストコンピュータ２０からの制御コードに従ってホストコンピュータ２０から受け取った印字データを、ビデオデータに変換して、プリンタエンジン４へ出力する画像処理制御を行うものであり、ホストインターフェイス１１、メモリ１２、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）１３、パネルインターフェイス１４及びエンジンインターフェイス１５等を備えていて、各部は、内部バス１６によって接続されている。
【００１７】
ホストインターフェイス１１には、ネットワークＮＷを介してホストコンピュータ２０が接続されており、ホストインターフェイス１１は、ネットワークＮＷを介したホストコンピュータ２０からの制御信号やデータの受信処理及びプリンタ装置１からホストコンピュータ２０へのステータス信号等の各種信号の送信処理を行う。
【００１８】
メモリ１２は、コントローラ２内でのデータの処理、管理、周辺モジュールを制御するためのプログラム、特に、プリンタ装置１の基本処理プログラム及び後述する用紙不足管理処理プログラム等の各種プログラム及びこれらの各種プログラムを実行するのに必要なデータ等を格納しており、ＣＰＵ１３は、メモリ１２内のプログラムに従ってメモリ１２をワークメモリとして利用して、ホストコンピュータ２０からのデータ(印字データ、制御データ)を処理するとともに、必要な各部を制御して、プリンタ装置１としての基本処理を実行するとともに、後述する用紙不足管理処理を実行する。
【００１９】
また、メモリ１２は、ホストコンピュータ２０の印刷データを画像に変換して、プリンタエンジン４に渡す画像の保存、ホストコンピュータ２０から受信したデータを保存する。特に、メモリ１２は、後述する用紙不足管理処理での用紙の使用状況等を用紙使用状況データベースとして記憶する。
【００２０】
エンジンインターフェイス１５には、プリンタエンジン４が接続されており、エンジンインターフェイス１５は、コントローラ２からプリンタエンジン４への制御信号やビデオ信号のインターフェイスであり、また、プリンタエンジン４からコントローラ２へのステータス信号のインターフェイスである。
【００２１】
プリンタエンジン４は、エンジンインターフェイス１５を介してコントローラ２から受け取ったビデオ信号および制御信号により所定の画像形成方式、例えば、電子写真方式により画像形成（印字）処理を行う。すなわち、プリンタエンジン４は、電子写真方式で画像形成する場合、電子写真方式で用紙（記録紙）に画像を記録出力するのに必要な部品、例えば、給紙部、感光体、光書込部、現像部、帯電部及びクリーニング部等を備えており、ビデオ信号および制御信号により光書込部を動作させて感光体上に静電潜像を形成し、現像部によりトナーを感光体上に供給して現像してトナー画像を形成する。そして、プリンタエンジン４は、給紙部から用紙を感光体と転写部との間に給紙して、感光体上のトナー画像を用紙に転写させ、トナー画像の転写された用紙を定着部に搬送して、定着部で加熱・加圧して用紙上のトナー画像を定着させることで、画像を形成（印刷）する。
【００２２】
パネルインターフェイス１４には、操作パネル３が接続されており、操作パネル３は、プリンタ装置１の状態を示す表示部及びプリンタ装置１の各種操作を行う操作キー、特に、プリンタエンジン４の給紙部に補充した用紙枚数を入力操作する操作キー等を備えている。パネルインターフェイス１４は、コントローラ２と操作パネル３とのインターフェイス処理を行う。
【００２３】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例のプリンタ装置１は、用紙の使用状況を監視・記憶して、予め設定されている用紙不足判定時間の経過後に用紙不足の発生の有無を判定して、用紙不足が発生することを予測すると、予測結果を用紙不足発生予測情報として報知出力する用紙不足管理処理を行う。
【００２４】
すなわち、プリンタ装置１は、操作パネル３のキー操作等で、予め用紙不足の発生の有無を判断する用紙不足判定時間が設定操作されると、当該用紙不足判定時間をメモリ１２に記憶する。この用紙不足判定時間としては、例えば、６時間（６時間後に用紙が不足すると判断したい場合）、１日（1日後に用紙が不足すると判断したい場合）、３日（３日後に用紙が不足すると判断したい場合）等の任意の時間を設定することができる。
【００２５】
このように、プリンタ装置１は、用紙不足判定時間が予め設定登録されている状態で、ホストコンピュータ２０から印刷データが送られてきて印刷要求があると、ＣＰＵ１３の制御下で、一旦メモリ１２に保存して、必要な画像処理等を行った後、エンジンインターフェイス１５を介してプリンタエンジン４に転送して、プリンタエンジン４で用紙に画像として記録出力する印刷ジョブを実行する。
【００２６】
そして、ＣＰＵ１３は、上記印刷ジョブを実行すると、図２に示すように、印刷ジョブの実行によって使用した用紙枚数（図２では、１８枚、１５００枚）、印刷と用紙補給の種別及び日時の情報を、メモリ１２の用紙使用状況データベースに記憶する。また、ＣＰＵ１３は、給紙部への用紙の補給が行われると、図２に示すように、その補給枚数、印刷か用紙補給かの種別及び日時の情報を、メモリ１２の用紙使用状況データベースに記憶する。なお、図２の用紙使用状況データベースでは、日時：２００４年１２月３１日１３時３０分３０秒、種別：印刷、枚数、印刷使用用紙枚数１８枚を、日時：２００５年１月１５日１８時３０分０秒、種別：用紙補給、補給枚数５００枚を、さらに、日時：２００５年１月３０日２０時１０分１５秒、種別：印刷、印刷使用用紙枚数１５００枚を記憶している。この用紙補給時の用紙補給枚数は、給紙部の用紙センサによる用紙枚数の検出結果を取得して登録してもよいし、操作パネル３からのキー入力による給紙枚数を取得して登録してもよい。
【００２７】
そして、ＣＰＵ１３は、図３に示すように、印刷ジョブが発生し、当該印刷ジョブを終了すると（ステップＳ１０１）、メモリ１２の用紙使用状況データベースを参照して、用紙が不足するか否かを予測する（ステップＳ１０２）。
【００２８】
この用紙不足発生の予測は、メモリ１２の用紙使用状況データベースを参照して、上記メモリ１２内に予め登録されている用紙不足判定時間に用紙の不足が発生するか否かを予測する。
【００２９】
そして、この用紙不足の発生の予測は、例えば、以下の（１）〜（４）の手順を実行することで行うが、用紙不足発生の予測方法としては、以下の方法に限るものではなく、適切に用紙不足の発生の有無を予測できる方法であればどのような方法であってもよい。
【００３０】
（１）過去の同じ日と、予め設定されている用紙不足判定時間を含めて、印刷した用紙枚数の平均値（Ａ）を求める。
【００３１】
（２）本日に印刷した用紙枚数の合計枚数Ｂを求める。
【００３２】
（３）次式から、必要な用紙枚数を計算して予測する。
【００３３】
必要な用紙枚数＝Ａ−Ｂ
（４）用紙残量と（３）で求めた必要な用紙枚数を比較して、用紙残量が少ないと、用紙が不足すると予測する。
【００３４】
ステップＳ１０３で、用紙不足が発生しないと判定すると、ＣＰＵ１３は、用紙不足発生の報知を行うことなく、用紙不足管理処理を終了する。
【００３５】
ステップＳ１０３で、用紙が不足すると予測すると、ＣＰＵ１３は、操作パネル３のディスプレイに用紙不足判定時間に用紙が不足する旨の警告の報知を行い、または／及び、スピーカ等の音声出力手段から用紙不足判定時間に用紙が不足する旨の警告を音声出力して報知を行い、用紙不足管理処理を終了する（ステップＳ１０４）。
【００３６】
したがって、用紙不足の発生を事前に予測して報知出力することができ、適切に用紙の補給を行って、用紙不足の発生を適切に防止することができる。
【００３７】
また、用紙不足の発生の警告を印刷処理が終了した時点でプリンタ装置１の操作パネル３のディスプレイに表示出力や音声出力することで行っているので、印刷ジョブを依頼したユーザが印刷された用紙をプリンタ装置１に取りに来たときに用紙不足の発生を確実に認識して、用紙の補給を行うことができ、用紙不足の発生を適切に防止することができる。
【００３８】
そして、用紙不足判定時間の設定は、上述のように、６時間後等のように経過時間として設定するだけでなく、用紙不足の発生の有無を判定したい日時を直接設定してもよく、また、この場合、カレンダー機能を利用して設定するようにしてもよい。
【００３９】
すなわち、プリンタ装置１は、図４に示すように、操作パネル３の操作で用紙不足判定時間設定モードが選択されると、用紙不足判定時間の設定をカレンダー機能を使用して選択するか否かの問い合わせ表示を操作パネル３のディスプレイに行って（ステップＳ２０１）、カレンダー機能が選択されるかチェックし（ステップＳ２０２）、カレンダー機能が選択されないときには、用紙不足判定時間の操作キーによる直接入力等によって設定入力された用紙不足判定時間をメモリ１２に登録して処理を終了、あるいは、用紙不足判定時間の設定処理を中止して、処理を終了する。
【００４０】
ステップＳ２０２で、カレンダー機能が選択されると、ＣＰＵ１３は、操作パネル３のディスプレイにカレンダー表示を行って、当該カレンダー表示によって用紙不足予測年月日が選択入力されると（ステップＳ２０３）、時間入力画面を操作パネル３のディスプレイに表示して、当該時間入力画面によって用紙不足判定時間が入力されると（ステップＳ２０４）、当該入力された用紙不足予測年月日と時間を用紙不足判定時間として、メモリ１２に登録して、処理を終了する。
【００４１】
このようにカレンダー機能を利用して用紙不足判定時間の設定を行えるようにすると、用紙不足判定時間の設定を簡単に行うことができるとともに、例えば、休日を用紙不足判定時間に指定することで、休日前に確実に用紙の補給を行うことができ、休日等における用紙不足の発生をも確実に防止することができる。
【００４２】
また、プリンタ装置１は、用紙不足の報知を予め設定されているユーザに通信経路を介して行い、また、最後の印刷ジョブを実行したユーザに通信経路を介して行う。
【００４３】
そこで、プリンタ装置１は、予め用紙不足を報知するプリンタ装置１の管理者等の特定のユーザ（以下、特定報知先ユーザという。）の宛先情報である特定報知先情報が操作パネル３のキー操作等によって設定入力されると、ＣＰＵ１３が、当該設定入力された特定報知先情報をメモリ１２に登録する。この用紙不足通知先情報は、例えば、当該特定報知先ユーザに電子メールで用紙不足を報知する場合には、「user1@aa.abc.co.jp」等の電子メールアドレスであり、また、電話を利用した音声で用紙不足を報知する場合には、当該特定報知先ユーザの電話番号である。
【００４４】
また、プリンタ装置１は、最後の印刷ジョブを実行したユーザに通信経路を介して用紙不足を報知する場合には、ＣＰＵ１３が、順次ホストコンピュータ２０から送られてくる印刷ジョブのユーザ（以下、印刷ジョブユーザという。）の宛先情報であるジョブ報知先情報を当該印刷ジョブが終了する毎に順次メモリ１２に登録する。この場合、ジョブ報知先情報として、電子メールアドレスを用いる場合には、例えば、印刷データがホストコンピュータ２０から印刷データが送られてきて印刷要求があり印刷ジョブが発生して、当該印刷ジョブを終了する毎に、当該印刷データに含まれているジョブＩＤと電子メールアドレスを取得して、図５に示すように、例えば、印刷ジョブの発生順位、ジョブＩＤ及び電子メールアドレスを順次メモリ１２に登録する。
【００４５】
すなわち、特定報知先ユーザの宛先情報として、特定報知先情報（例えば、特定報知先電子メールアドレス）が予めメモリ１２に登録されている状態で、図６に示すように、印刷ジョブが終了すると（ステップＳ３０１）、ＣＰＵ１３は、当該印刷ジョブを実行したユーザ（印刷ジョブユーザ）の宛先情報として、例えば、図４に示したように、ジョブ報知先情報（例えば、ジョブ報知先電子メールアドレス）をメモリ１２に登録する（ステップＳ３０２）。
【００４６】
次に、ＣＰＵ１３は、用紙の不足が発生するか否かの予測を行って（ステップＳ３０３）、用紙が不足するかチェックし（ステップＳ３０４）、用紙が不足しないときには、そのまま用紙不足管理処理を終了する。
【００４７】
ステップＳ３０４で、用紙が不足するときには、まず、メモリ１２に登録されている特定報知先ユーザ（設定ユーザ）の特定報知先情報（例えば、特定報知先電子メールアドレス）宛に通信経路を介して用紙不足が発生する旨（用紙不足発生予測）の警報情報（例えば、電子メール）を送信して用紙不足発生予測を報知し（ステップＳ３０５）、次に、メモリ１２に登録されている最後の印刷ジョブのジョブ報知先情報（ジョブ報知先電子メールアドレス）宛に通信経路を介して用紙不足が発生する旨の警報情報（例えば、電子メール）を送信して用紙不足発生予測を報知して、用紙不足管理処理を終了する（ステップＳ３０６）。
【００４８】
したがって、用紙不足の発生予測を、プリンタ装置１の管理者等の特定報知先ユーザに報知することで、また、在籍する可能性の最も高いユーザである最後の印刷ジョブユーザに報知することで、用紙不足の発生予測をユーザに通知できる可能性を高めることができ、用紙不足による印刷処理の中断をより一層適切に防止して、プリンタ装置１の利用性を向上させることができる。
【００４９】
このように、本実施例のプリンタ装置１は、プリンタエンジン４の給紙部への用紙の補給毎に当該用紙補給枚数をメモリ１２に記憶するとともに、印刷ジョブを実行する毎に当該印刷ジョブでの用紙の使用枚数をメモリ１２に記憶し、当該用紙補給枚数と当該用紙使用枚数に基づいて予め設定されている用紙不足判定時間に用紙不足が発生するか否かを予測し、用紙不足が発生すると予測すると、用紙不足発生予測情報を操作パネル３のディスプレイに表示出力したり、音声出力する等の方法で報知している。
【００５０】
したがって、用紙不足の発生を事前に予測して、用紙不足の発生を未然に防止することができ、用紙不足による印刷中断等の発生を防止して、利用性を向上させることができる。
【００５１】
また、本実施例のプリンタ装置１は、用紙不足判定時間をカレンダー機能を利用して任意の年月日の日時に設定可能としている。
【００５２】
したがって、用紙不足判定時間の設定を簡単に行うことができるとともに、休日を用紙不足判定時間に指定することで、休日前に確実に用紙の補給を行うことができ、休日等における用紙不足の発生をも確実に防止することができる。
【００５３】
さらに、本実施例のプリンタ装置１は、用紙不足発生予測情報を予め設定されている特定の報知先に送出し、また、印刷ジョブを実行する毎に当該印刷ジョブを依頼したユーザの通信宛先をメモリ１２に記憶し、用紙不足判定時間に用紙不足が発生すると予測すると、特定の報知先及び最後に実行した印刷ジョブを依頼したユーザの通信宛先に用紙不足発生予測情報を送出している。
【００５４】
したがって、用紙不足の発生予測を、プリンタ装置１の管理者等の特定報知先ユーザに報知することで、また、在籍する可能性の最も高いユーザである最後の印刷ジョブユーザに報知することで、用紙不足の発生予測をユーザに通知できる可能性を高めることができ、用紙不足による印刷処理の中断をより一層適切に防止して、プリンタ装置１の利用性をこうさせることができる。
【００５５】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００５６】
給紙部からの用紙に画像形成するプリンタ装置、ファクシミリ装置、複写装置、複合装置等の画像形成装置一般に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施例を適用したプリンタ装置の要部ブロック構成図。
【図２】図１のメモリの用紙使用状況データベースの一例を示す図。
【図３】図１のプリンタ装置による用紙不足管理処理を示すフローチャート。
【図４】図１のプリンタ装置によるカレンダ機能を使用した用紙不足判定時間設定処理を示すフローチャート。
【図５】図１のメモリに登録される宛先情報の一例を示す図。
【図６】図１のプリンタ装置による宛先情報登録を伴う用紙不足管理処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００５８】
１  プリンタ装置
２  コントローラ
３  操作パネル
４  プリンタエンジン
１１  ホストインターフェイス
１２  メモリ
１３  ＣＰＵ
１４  パネルインターフェイス
１５  エンジンインターフェイス
１６  内部バス
ＮＷ  ネットワーク
２０  ホストコンピュータ
【図１】
2007132977.tif 000003
【図２】
2007132977.tif 000004
【図３】
2007132977.tif 000005
【図４】
2007132977.tif 000006
【図５】
2007132977.tif 000007
【図６】
2007132977.tif 000008