(57)【要約】【課題】液体現像剤を像担持体に供給する過程で、汲み上げローラや、供給ローラの表面に残留した液体現像剤から生成するトナー凝集物によって、像担持体に、適正に液体現像剤が供給されない問題を解消し、長期間にわたって、安定して良好な画像形成を行うことができる液体現像装置およびこれを搭載した画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】像担持体５１と、像担持体５１に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤１８を供給する現像剤担持体１２と、現像剤担持体１２に液体現像剤１８を供給する供給ローラ１３と、供給ローラ１３に液体現像剤１８を供給する汲み上げローラ１４とを備えた液体現像装置１０において、供給ローラ１３が、現像剤担持体１２に対して接離可能に設けられており、所定のタイミングで供給ローラ１３と現像剤担持体１２が離間して、汲み上げローラ１４や供給ローラ１３が回転することとした。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、
前記像担持体に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤を供給する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に前記液体現像剤を供給する供給ローラと、
前記供給ローラに前記液体現像剤を供給する汲み上げローラとを備えた液体現像装置において、
前記供給ローラと前記現像剤担持体は、接離可能に設けられ、所定のタイミングで前記供給ローラと前記現像剤担持体が離間して、前記汲み上げローラが回転することを特徴とする液体現像装置。
【請求項２】
前記供給ローラは、前記汲み上げローラと同時に回転することを特徴とする請求項１の液体現像装置。
【請求項３】
前記所定のタイミングは、電源投入時、または印字前であることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液体現像装置。
【請求項４】
前記供給ローラは、前記現像剤担持体に対して接離可能に設けられ、前記汲み上げローラのローラ回転軸を中心に回転して接離動作を行うことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体現像装置。
【請求項５】
前記供給ローラに、前記汲み上げローラより高いバイアス電圧を印加することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体現像装置。
【請求項６】
請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の液体現像装置を搭載したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等に採用される液体現像装置およびこれを搭載した湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置においては、像担持体として感光体ドラムが広く用いられている。感光体ドラムを用いた一般的な画像形成プロセスは以下のようである。感光体ドラムの表面は、帯電装置により所定電位で一様に帯電せしめられ、そこに露光装置のＬＥＤ光等を照射することにより部分的に電位が光減衰して原稿画像の静電潜像が形成される。そして、この静電潜像を現像装置で現像することによってトナー像が現像される。
【０００３】
湿式画像形成装置においては、現像装置として液体現像装置が搭載されており、感光体ドラム上に形成された静電潜像を、この液体現像装置から供給される液体現像剤としての現像液によって現像する。
【０００４】
液体現像装置は、液体現像剤担持体としての現像ローラと、この現像ローラに現像液を薄層化して塗布する供給ローラとしてのアニロックスローラと、このアニロックスローラ上の現像液の量を調整し、薄層化するドクタブレードと、このアニロックスローラに、現像液を貯溜している現像剤貯留槽から、現像液を汲み上げて供給する汲み上げローラ等を備えている。
【０００５】
すなわち、液体現像装置を用いた現像工程においては、現像液は、現像剤貯溜槽から、汲み上げローラによって汲み上げられ、汲み上げローラから、アニロックスローラに供給され、ドクタブレードによりアニロックスローラ上の量が調整され、かつ薄層化された後、現像ローラに塗布される。そして薄層化されて現像ローラに供給された現像液は、現像ローラから感光体ドラムへと供給され、感光体ドラム上に形成された静電潜像を現像する。
【０００６】
ところで、現像液は、現像剤貯溜槽から感光体ドラムに供給される過程で、汲み上げローラやアニロックスローラに付着し、一部がこれらの表面に残留する。こうして付着した現像液中のトナーは、装置が待機時や停止時など長時間放置されると、徐々に互いのトナー粒子が固着する傾向があるため、トナーの凝集が発生してトナー凝集物が生成される。
【０００７】
こうして生成されたトナー凝集物が、感光体ドラムに供給されると、通常ではトナーが付着しない領域にトナーが付着してしまう現象が発生する。また、感光体ドラムに至る経路である現像剤貯溜槽、汲み上げローラ、アニロックスローラに、こうしたトナー凝集物が付着したり、滞留したりすると、感光体ドラムへの現像液の供給が不足して適正な現像液供給がなされない現象が発生する。こうした感光体ドラムへのトナーの不適正な供給現象により、画像形成過程で画像不良を発生する問題がある。
【０００８】
このような、液体現像装置におけるトナーの不適正な供給に起因する画像不良の問題について、対策を施して画像不良を解消するための様々な改良や技術開発がなされており、特許文献１〜３に、その例を見ることができる。
【０００９】
特許文献１では、感光体ドラムへの現像液の供給においては、予め、現像液貯蔵タンク内で、現像液に対して機械的にせん断力を与え、かつトナー粒子が通過できる程度の小孔を多数設ける等によって、現像液中のトナーを均一に分散させて、前記処理を施した現像液を、管路等を通じて、直接、感光体ドラムに塗布している。また、特許文献２における発明では、現像液貯蔵タンクの底面等に、超音波振動子を備えて、現像液貯蔵タンク内の現像液に超音波振動を与えて、キャビテーション効果によるトナーの分散・均一化を図り、しかる後に、現像液に浸漬した現像ローラにより、感光体ドラムに現像液を供給する形態を取っている。
【００１０】
特許文献１、２のような形態は、現像液貯蔵タンク内で現像液中のトナーを分散・均一化した後に、直接的に感光体ドラムに現像液を供給して、途中の経路で複数のローラを介することがないため、経路中のローラ等へのトナー凝集物の生成による問題は無いといえる。
【００１１】
ところが、適切に薄層化された現像液を、感光体ドラムへ安定的に供給する機能について見ると、汲み上げローラ、アニロックスローラ、現像ローラ等の複数ローラを用い、各ローラで機能を分担し、段階的に現像液を薄層化して、感光体ドラムに供給する形態のほうが、直接的に感光体ドラムに現像液を供給する上記の形態よりも、構造的に優れているといえる。
【００１２】
したがって、従来技術による液体現像装置では、感光体ドラムへの現像液の過供給等が発生して、画像濃度が不安定になったり、画像カブリが増えたりして、画像品質に悪影響を及ぼしやすい。
【００１３】
また、一方、特許文献３に示した形態は、汲み上げローラやアニロックスローラ等に相当するものを用いており、本発明と同様の形態をとっているが、現像液を薄層化して適切に感光体ドラムに供給するための対策としては、現像液の供給不足への対応にとどまり、各ローラ上に生成するトナー凝集物の問題に対する対応はなされていないので、上で指摘した問題が発生する可能性が高い。
【特許文献１】特開平８−３３４９８６号広報
【特許文献２】特開２０００−３３０３８５号広報
【特許文献３】特開２００５−７０１８２号広報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
例えば、特許文献３の形態において、特許文献１、２等による方法で、現像剤貯溜槽内の現像液中のトナーを分散・均一化した後に、各種ローラを介して感光体ドラムに現像液を供給する方法が考えられるが、たとえ現像剤貯溜槽内にある現像液の撹拌等によって、トナーを液体中に均一に分散させても、動作後、待機中や停止中等に、汲み上げローラや、アニロックスローラに残留した現像液は、やがて液中のトナーが凝集して、汲み上げローラや、アニロックスローラの表面にトナー凝集物を生成することになる。
【００１５】
こうなると、前述のように、これらに溜まったトナー凝集物が、感光体ドラムに供給されたり、ローラに滞留したトナー凝集物のために感光体ドラムに必要な量のトナーが供給されなかったりする現象が発生し、適正な画像形成が阻害される。
【００１６】
本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、液体現像剤としての現像液を像担持体としての感光体ドラムに供給する過程で、汲み上げローラや、供給ローラとしてのアニロックスローラの表面に生成するトナー凝集物によって、該感光体ドラムに、適正に現像液が供給されない問題を解消し、長期間にわたって、安定して良好な画像形成を行うことができる液体現像装置およびこれを搭載した画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、像担持体（感光体ドラム）と、像担持体に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤を供給する現像剤担持体（現像ローラ）と、現像剤担持体に液体現像剤を供給する供給ローラ（アニロックスローラ）と、供給ローラに液体現像剤を供給する汲み上げローラとを備えた液体現像装置において、供給ローラと現像剤担持体は、接離可能に設けられており、所定のタイミングで供給ローラと現像剤担持体が離間して、汲み上げローラが回転することとした。
【００１８】
また、請求項２に記載の発明は、供給ローラが、汲み上げローラと同時に回転することとした。
【００１９】
また、請求項３に記載の発明は、上記の液体現像装置において、供給ローラと現像剤担持体が離間する所定のタイミングが、電源投入時、または印字前であることとした。
【００２０】
また、請求項４に記載の発明は、上記の液体現像装置において、供給ローラは、現像剤担持体に対して接離可能に設けられ、汲み上げローラのローラ回転軸を中心に回転して、接離動作を行うこととした。
【００２１】
また、請求項５に記載の発明は、供給ローラに、汲み上げローラより高いバイアス電圧を印加することとした。
【発明の効果】
【００２２】
本発明の請求項１に係る構成によれば、像担持体（感光体ドラム）と、像担持体に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤を供給する現像剤担持体（現像ローラ）と、現像剤担持体に液体現像剤を供給する供給ローラ（アニロックスローラ）と、供給ローラに液体現像剤を供給する汲み上げローラとを備えた液体現像装置において、供給ローラと現像剤担持体は、接離可能に設けられており、所定のタイミングで供給ローラと現像剤担持体が離間して、汲み上げローラが回転する。
【００２３】
したがって、現像剤貯溜槽から汲み上げられ、像担持体に供給される過程で、汲み上げローラに残留した液体現像剤が、長時間静置等されて、その液中のトナーが凝集した場合に、適切なタイミングで、供給ローラと現像剤担持体が離間して、汲み上げローラ、および供給ローラからトナー凝集物が、現像剤担持体に移動することを防いだ上で、汲み上げローラを回転させ、この回転動作により、汲み上げローラと供給ローラとのギャップ部やニップ部で、汲み上げローラや供給ローラ上のトナー凝集物にせん断力を加えて再分散させるので、これらのローラから現像剤担持体および像担持体にトナー凝集物が移り、汚染することを防止して、長期にわたって安定して高画質画像を得ることができる。
【００２４】
また、請求項２に記載の発明によれば、上記の液体現像装置において、供給ローラが、汲み上げローラと同時に回転する。
【００２５】
したがって、現像剤貯溜槽から汲み上げられ、像担持体に供給される過程で、汲み上げローラおよび供給ローラに残留した液体現像剤が、長時間静置等されて、その中のトナーが凝集した場合に、適切なタイミングで、供給ローラと現像剤担持体が離間して、汲み上げローラおよび供給ローラからトナー凝集物が、現像剤担持体に移動することを防いだ上で、汲み上げローラと供給ローラを同時に独立して回転させ、この回転動作により、汲み上げローラと供給ローラとのギャップ部やニップ部で、汲み上げローラおよび供給ローラ上のトナー凝集物に相対回転に伴う種々のせん断力を加えて再分散させるので、これらのローラから現像剤担持体および像担持体にトナー凝集物が移り、汚染することを、より効果的に防止して、長期にわたって安定して高画質画像を得ることができる。
【００２６】
そして、また、請求項３に記載の発明によれば、上記の液体現像装置において、供給ローラと現像剤担持体が離間する所定のタイミングを電源投入時、または印字前としたので、例えば、画像形成装置を起動したときや、印刷を開始する直前等に、供給ローラと現像剤担持体が離間して、汲み上げローラや供給ローラから、静置時に生成されたトナー凝集物が現像剤担持体に移動することを防いだ上で、汲み上げローラや供給ローラを回転させ、この回転動作により、汲み上げローラと供給ローラとのギャップ部やニップ部で、汲み上げローラや供給ローラ上のトナー凝集物に種々のせん断力を加えて再分散させるので、効果的なタイミングで、これらのローラから現像剤担持体および像担持体にトナー凝集物が移り、汚染することを防止して、長期にわたって安定して高画質画像を得ることができる。
【００２７】
また、請求項４に記載の発明によれば、供給ローラは、現像剤担持体に対して接離可能に設けられ、汲み上げローラのローラ回転軸を中心に回転して接離動作を行うので、供給ローラの接離動作が、汲み上げローラのローラ回転軸周りの回転運動になり、接離機構の構造が簡単になる。しかも供給ローラと汲み上げローラの相対位置関係は変わらないので、両者のギャップ部やニップ部等の精度を容易に維持できて、トナー凝集物の分散能力が安定する。
【００２８】
つまり、汲み上げローラと供給ローラとのギャップ部やニップ部での、トナー凝集物が受けるせん断力等の条件が常に安定するので、トナーの分散を安定して行うことができる。したがって、これらのローラから現像剤担持体および像担持体にトナー凝集物が移り、汚染することを安定的に防止して、長期にわたって高画質画像を得ることができる。
【００２９】
また、請求項５に記載の発明によると、供給ローラに、前記汲み上げローラより高いバイアス電圧を印加することとしたので、正電荷を有するトナーは、汲み上げローラと供給ローラとのギャップ部やニップ部において、供給ローラ面から、汲み上げローラ面への移動が促進される。
【００３０】
よって、供給ローラに滞留する余分な液体現像剤を積極的に現像剤貯溜槽に還流させつつ、この還流経路である汲み上げローラや供給ローラのギャップ部やニップ部において、トナー凝集物にせん断力を加えて、トナー凝集物を分散するので、現像剤担持体および像担持体が、トナー凝集物により汚染されることを効果的に防止し、長期にわたって高画質画像を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、本発明に係る液体現像装置について、図１〜図５を参照して説明する。最初に、実施形態として、本発明に係る液体現像装置を搭載した湿式画像形成装置について、図１、図２を用いて、その構造の概略を説明しつつ、画像形成工程を説明する。図１は、本発明に係る液体現像装置を搭載したタンデム型カラー画像形成装置の一例であるプリンタ１００の概略構造を示す模型的垂直断面図である。図２は、図１中に示した画像形成手段５の模型的垂直断面側面図である。
【００３２】
図１の画像形成装置１００は、給紙手段１、垂直搬送路２、レジストローラ対３、ベルト搬送部４、第１の画像形成手段５Ｂ、第２の画像形成手段５Ｍ、第３の画像形成手段５Ｃ、第４の画像形成手段５Ｙ、２次転写部６、定着部７、排出搬送路８、排出トレイ９等から構成されている。
【００３３】
上記構成のプリンタ１００は、次のような画像形成工程を行う。用紙Ｐは、給紙部１の給紙カセット１ａより、ピックアップローラ１ｂにて、垂直搬送路２に搬送され、レジストローラ対３を介して２次転写部６へ搬送される。
【００３４】
画像形成部５０では、中間転写ベルト４３が、駆動ローラ４１により、矢印の方向に送られ、画像形成手段５Ｙ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｂにおいて、各々の感光体ドラム５１に形成されたイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各色のトナー画像が順次転写され、中間転写ベルト４３上に、カラー画像が形成される。
【００３５】
ここで形成されたカラー画像は、２次転写部６によって、中間転写ベルト４３から、給紙カセット１ａより搬送されてきた用紙Ｐに、２次転写されて、用紙Ｐ上にカラー画像が形成される。
【００３６】
この後、未定着のカラー画像を転写された用紙Ｐは、中間転写ベルト４３から分離され、定着部７に搬送される。定着ローラ７ａには、図示しないヒータが内蔵され、このヒータは定着に必要な所定の温度を発生するように制御されている。定着ローラ７ａと加圧ローラ７ｂの圧接により形成されるニップ部にて、用紙Ｐに定着に必要な熱量が供給され、カラー画像の定着処理がされる。そして、用紙Ｐは、定着部７で定着処理がなされた後に排出搬送路８を経て排出トレイ９に排出される。
【００３７】
次に、上記プリンタ１００の主要な構成要素である画像形成部５０の構成について、詳細に説明をする。画像形成部５０は、ベルト搬送部４と、液体現像装置を含む第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙと、中間転写クリーニングユニット４５からなる。
【００３８】
図１に示すように、ベルト搬送部４は、駆動ローラ４１と、従動ローラ４２と、この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト４３とからなる。中間転写ベルト４３は、テンションローラ４４により、適度なテンションに保たれている。この状態で、駆動ローラ４１は、図示しない駆動モータからその駆動力を伝達され、各画像形成手段における感光体ドラム５１の外周速度と、ベルト搬送部４の中間転写ベルト４３の外周速度が、等速になるように駆動されるようになっている。
【００３９】
第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙは、ベルト搬送部４の下方に並んで配置されている。各画像形成手段の配置は、用紙搬送方向上流より順に、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）用となっており、全て略同じ構成のユニット（画像形成装手段５）である。よって、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙにおいては、以下の説明の用いる画像形成手段５の構成と同一構成である部分については同一符号を付している。
【００４０】
図２に示すように、画像形成手段５は、感光体ドラム５１、主帯電装置５２、露光装置５３、液体現像装置１０、１次転写手段５４、クリーニング装置５５、除電ランプ５７から構成され、樹脂等からなる筐体に組み付けることにより１つのユニットとなり、図示しない装置本体に取り付けられている。
【００４１】
像担持体である感光体ドラム５１は、アモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位はおよそ＋３００Ｖになるよう前記主帯電装置５２により帯電される。この帯電した感光体ドラム５１の表面に露光装置５３が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。なお、露光装置５３は、ＬＰＨ（ＬＥＤ  ＰＲＩＮＴ  ＨＥＡＤ）や、ＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）を用いても良い。
【００４２】
液体現像装置１０は、トナーと絶縁性液体であるキャリアからなる液体現像剤としての現像液１８が所定の濃度になるように撹拌混合して用いられる。この現像液１８を、現像剤担持体としての現像ローラ１２から、像担持体としての感光体ドラム５１の光が照射された部分の静電潜像に、供給することにより、感光体ドラム５１にトナー像を現像するものである。
【００４３】
感光体ドラム５１の暗電位が＋３００Ｖで、現像バイアスは＋２００Ｖ、露光後電位が＋２０Ｖとなるように設定されており、この現像バイアスと露光後電位の差がいわゆるコントラスト電位である。すなわち、暗電位は画像白部に相当し、露光後電位は画像黒部に相当する。上記のように形成された静電潜像が現像されたトナー像は、前記１次転写手段５４とのニップにおいて前記ベルト搬送部４の中間転写ベルト４３に転写される。前記１次転写手段５４は本実施形態では転写ローラを用いており、前記感光体ドラム５１の表面電位とは逆極性の電圧が−１００〜−１０００Ｖの範囲に設定され、印加されるようになっている。
【００４４】
感光体ドラム５１上の転写されなかったトナーは、クリーニング装置５５のゴムブレード５６により掻き落とされて、感光体ドラム５１表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ５７により除電されて、次の一連のプロセスに備える。なお画像形成における電位設定は、感光体ドラム５１の特性、トナーの特性、環境等に応じて、最適な値が選択できる。プリンタ１００は、上述の画像形成手段５の方法に基づいて、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙで、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローに対応する画像を、感光体ドラム５１上に現像し、中間転写ベルト４３上に順次繰り返し、ずれなく転写することで、１つのカラー画像の形成を行う。
【００４５】
図１に示すように、中間転写クリーニングユニット４５は、中間転写クリーニングローラ４５ａと、中間転写クリーニングブレード４５ｂとを備えている。中間転写クリーニングローラ４５ａは、中間転写ベルト４３に対して圧接されていて、中間転写ベルト４３の回転方向と同方向に回転されている。中間転写クリーニングブレード４５ｂは、中間転写ベルト４３の移動方向における中間転写クリーニングローラ４５ａの位置から下流側にて、中間転写ベルト４３に対して当接することにより、中間転写ベルト４３上の転写残トナーを回収除去し、中間転写ベルト４３を次の画像形成工程に備えさせる。
【００４６】
次に、上記構成のプリンタ１００に搭載された、本発明の第1の実施形態に係る液体現像装置１０について、その特徴的構成を、図２に加えて、図３、図４を参照して詳しく説明する。
【００４７】
図３は、上記の画像形成工程に係る、画像形成時の液体現像装置１０の構造的形態を示す模型的垂直断面側面図である。図４は、供給ローラとしてのアニロックスローラ１３を、現像剤担持体としての現像ローラ１２から離間したとき（トナー凝集物除去工程時）の液体現像装置１０の構造的形態と動作を示す模型的垂直断面側面図である。
【００４８】
図３に示すように、本実施形態に係る液体現像装置１０は、液体現像剤としての現像液１８を収容する現像剤貯溜槽としての現像液タンク１１を備えている。そして、液体現像装置１０内部には、現像ローラ１２と、アニロックスローラ１３と、汲み上げローラ１４と、ドクタブレード１５と、クリーニングブレード１６と、一対の撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂとが設けられており、現像ローラ１２、アニロックスローラ１３、汲み上げローラ１４、撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂは、歯車列等からなる駆動手段により回転駆動される。
【００４９】
現像液タンク１１には、現像液１８が貯溜されており、該タンク内の液位等の現像液１８の残量に応じて、図示しない補給装置により現像液は適宜補給される。また現像液タンク１１内の現像液１８の濃度は、この補給装置により適切に調節されている。
【００５０】
撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂは、現像液タンク１１の現像液１８に浸漬するように設けられている。汲み上げローラ１４は、現像液タンク１１内において、該ローラの一部が現像液１８に浸漬するように設けられており、この上方に、アニロックスローラ１３が設けられている。
【００５１】
アニロックスローラ１３は、このローラ回転軸１３ａの両端が、金属や樹脂材等からなる一対のリンク部材１９の一端において、該一端に設けられた穴に軸受け部材を介して該回転軸１３ａを勘合する等によって、夫々回転自在に狭持されている。リンク部材１９の他端は、汲み上げローラ１４のローラ回転軸１４ａに対して、アニロックスローラ１３と同様に、回転自在に取り付けられて、接離機構を成している。この構造によって、図４に示すように、アニロックスローラ１３は、接離機構を駆動する図示しない回転駆動機構によって、汲み上げローラ１４のローラ回転軸１４ａを中心として、回転移動し、現像ローラ１２と離間する。
【００５２】
図３または図４の状態において、汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３のローラ表面間の距離は、常に一定に保たれている。すなわち、リンク部材１９は、汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３のローラ表面間の距離が約５０μｍに保たれるような長さに設定されている。ただし、使用するトナー特性等により、ローラ間距離は変わる場合がある。また、構成によっては汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３を当接せしめ、ニップ部を形成する場合もある。（各図中において、汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３のギャップ部やニップ部をＧとする。）
【００５３】
そして、図３に示すように、アニロックスローラ１３の上方には、現像ローラ１２が設けられている。この現像ローラ１２は、アニロックスローラ１３の接離機構の動作によって、アニロックスローラ１３が当接および離間した状態を取ることができるような位置に設けられている。
【００５４】
ドクタブレード１５は、アニロックスローラ１３の上部、かつ現像ローラ１２に対して、アニロックスローラ１３回転方向（反時計回り）の上流側に、アニロックスローラ１３の軸線方向について、その一端が当接しており、アニロックスローラ１３のローラ面に供給された現像液１８を薄層化せしめている。図２に示すように、感光体ドラム５１は、液体現像装置１０の外側にあって、現像ローラ１２の一部が液体現像装置１０から露出したローラ面に当接している。
【００５５】
次に、画像形成時の液体現像装置１０の動作工程について説明する。図３において、現像液１８は、キャリアとしてのシリコンオイル等からなる非極性の絶縁性液体中に、正電荷を有する微細な樹脂からなるトナー粒子（粒径:約１μｍ）を分散混濁させたものである。現像液タンク１１に貯溜された現像液１８は、撹拌スクリュー１７ａ，１７ｂにより攪拌されて、トナーが液中で均一になるように分散せしめられる。
【００５６】
現像液１８は、この現像液１８に一部浸漬している汲み上げローラ１４が時計回りに回転することにより、その浸漬したローラ表面に順次付着して、汲み上げられる。そして、アニロックスローラ１３と汲み上げローラ１４とのギャップ部またはニップ部Ｇを通して、同期して回転するアニロックスローラ７３のローラ面に順次塗布されていく。アニロックスローラ１３に塗布された現像液１８は、ドクタブレード１５にて均一な薄膜層にされて、アニロックスローラ１３に当接して、同期回転する現像ローラ１２のローラ面に薄膜層として塗布される。その後、図２に示すように静電潜像が形成された感光体ドラム５１に供給されて、感光体ドラム５１上にトナー画像が現像される。
【００５７】
次に、トナー凝集物を除去する動作工程（トナー凝集物除去工程）について説明する。通常、画像形成時には、液体現像装置１０は、図３に示すような形態をしており、現像液１８は、現像液タンク１１から、汲み上げローラ１４により、汲み上げられ、アニロックスローラ１３、現像ローラ１２を介して、図２に示す感光体ドラム５１に供給されて、トナー画像を現像する。一方、プリンタ１００の電源投入時や、長時間待機後の印刷直前には、図４に示すような形態を取り、トナー凝集物除去工程を行う。
【００５８】
このとき、接離機構は、図示しない回転駆動装置により駆動されて、汲み上げローラ１４のローラ回転軸１４ａを中心として、リンク部材１９の一端に保持されたアニロックスローラ１３は、現像ローラ１２に当接している図３の状態から、現像ローラ１３から離間した図４の状態に移行する。この離間により、アニロックスローラ１３から現像ローラ１２には、現像液１８が供給されることがなくなる。
【００５９】
そして、この状態で、図示しない駆動手段により汲み上げローラ１４が、１５秒間、１２０ｒｐｍで回転駆動される。この回転によって、汲み上げローラ１４に滞留しているトナー凝集物は、汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３とのギャップ部またはニップ部Ｇを通過する際に、せん断力を受けて、分散せしめられることになる。
【００６０】
こうしたトナー凝集物除去工程を、所定のタイミングとして、ローラ上に残留したトナーが凝集する虞のあるプリンタ１００の起動時や、長時間待機後の印刷開始直前に実施することにより、効果的に汲み上げローラ１４やアニロックスローラ１３に滞留するトナー凝集物を分散させて取り除くことができる。この際、アニロックスローラ１３は、回転フリーの状態として、汲み上げローラ１４の回転に従動するものとする。（図４中、アニロックスローラ１３の回転方向を示す破線矢印は、従動をあらわすものとする。）
【００６１】
したがって、液体現像装置１０のトナー凝集物除去工程においては、アニロックスローラ１３を現像ローラ１２から離間して、汲み上げローラ１４を回転させるだけで、現像液１８を、現像液タンク１１から、汲み上げローラ１４、アニロックスローラ１３、現像ローラ１２を介して、感光体ドラム５１に供給する過程で、汲み上げローラ１４、アニロックスローラ１３からトナー凝集物が、感光体ドラム５１や現像ローラ１２に移り、ローラ面を汚染することが無くなり、長期間にわたって高画質画像を得ることができる。
【００６２】
また、アニロックスローラ１３の接離機構の構造は、汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３とのギャップ部またはニップ部Ｇの精度を一定に維持するのに適しているので、トナー凝集物分散能力の安定化が達成できる。さらに、この接離機構の構造は、大きなスペースを必要とせず、簡易な構造であるので、低コストで組み込みが容易である利点がある。
【００６３】
次に、本発明の第２の実施形態に係る液体現像装置１０について、図２、図３に加えて、図５を参照して説明する。図５は、第２の実施形態におけるトナー凝集物除去工程時の形態の構造と動作を示す模型的垂直断面側面図である。
【００６４】
なお、この実施形態の基本的な構成は、図２〜図４を用いて説明した前記第１の実施形態と同じであるので、第１の実施形態と共通する構成要素には前と同じ符号を付し、その説明は省略するものとする。
【００６５】
図５に示すように、第２の実施形態に係る液体現像装置１０では、現像ローラ１２からアニロックスローラ１３を離間した状態で、汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３双方を同時に回転させることにより、トナー凝集物除去工程を行う。
【００６６】
通常、画像形成時には、液体現像装置１０は、図３に示すような形態をしており、現像液１８は、現像液タンク１１から、汲み上げローラ１４により、汲み上げられ、アニロックスローラ１３、現像ローラ１２を介して、図２に示す感光体ドラム５１に供給されて、トナー画像を現像する。一方、プリンタ１００の電源投入時や、長時間待機後の印刷直前には、図５に示すような形態を取り、汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３双方を同時に回転させる。
【００６７】
これにより、現像液タンク１１から汲み上げられ、感光体ドラム５１に供給される過程で、汲み上げローラ１４およびアニロックスローラ１３に残留した現像液が、長時間静置等されてトナーが凝集しても、汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３を同時に独立して回転させて、汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３とのギャップ部やニップ部Ｇで、汲み上げローラ１４およびアニロックスローラ１３の各ローラ全周のトナー凝集物に、種々のせん断力を加えて再分散させるので、確実に汲み上げローラ１４およびアニロックスローラ１３上のトナー凝集物を分散・除去して、長期にわたって安定して高画質画像を得ることができる。
【００６８】
なお、トナー凝集物除去工程においては、汲み上げローラ１４およびアニロックスローラ１３の回転駆動は、図示しない駆動装置により独立して行うことができるので、例えば、両者の回転速度（図５中のアニロックスローラ１３の矢印は、両方向への回転運動をあらわすものとする。）を違えて、両ローラが成すギャップ部やニップ部Ｇのローラ面に、相対速度差を発生せしめて、トナー凝集物にさらに大きなせん断力を加えて、該工程の高速化等のトナー分散能力の向上を図ることができる。
【００６９】
次に、本発明の第３の実施形態に係る液体現像装置１０について、図６を参照して説明する。図６は、第３の実施形態におけるトナー凝集物除去工程時の形態の構造と動作を示す模型的垂直断面側面図である。
【００７０】
なお、この実施形態の基本的な構成は、図３、図４を用いて説明した前記第１の実施形態と略同じであるので、第１の実施形態と共通する構成要素には前と同じ符号を付し、その説明は省略するものとする。第３の実施形態に係る液体現像装置１０の機械的構成は、第１の実施形態に準ずる。本実施形態では、トナー凝集物除去工程において、汲み上げローラ１４面に０Ｖ、アニロックスローラ１３面に＋３００Ｖのバイアス電圧を印加する。
【００７１】
これにより、汲み上げローラ１４とアニロックスローラ１３とのギャップ部やニップ部Ｇ近傍にある正電荷を有するトナーは、両ローラ間の電位差のためにアニロックスローラ１３面から、汲み上げローラ１４面への移動が促進される。
【００７２】
したがって、アニロックスローラ１３に、バイアス電圧を印加しながら、汲み上げローラ１４を回転させることで、アニロックスローラ１３に滞留する余分な現像液を、積極的に現像液タンク１１に還流させることができる。そして、この還流経路である汲み上げローラ１４やアニロックスローラ１３のギャップ部やニップ部Ｇにおいて、トナー凝集物にせん断力を加えて、トナー凝集の分散がなされるので、より効果的にアニロックスローラ１３上の残留トナーや滞留するトナー凝集物を除去できるので、長期にわたって高画質画像を得ることができる。
【００７３】
なお、バイアス電圧は、使用するトナーの性質により、極性や最適な値は異なることがあるので、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更することは可能である。また、ここでは、第１の実施形態に基づいた例を示したが、本実施形態の効果は、第２の実施形態において適用しても同様に効果を奏するものである。
【００７４】
また、この液体現像装置は、実施形態で示したプリンタの他、複写機、ファクシミリ装置等の湿式画像形成装置に搭載し、使用できるものである。
【００７５】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明に係る液体現像装置を搭載したタンデム型カラー画像形成装置。
【図２】画像形成手段５の模型的垂直断面側面図。
【図３】画像形成時の液体現像装置の構造的形態を示す模型的垂直断面側面図。
【図４】第１実施形態におけるトナー凝集物除去工程時の液体現像装置の構造的形態と動作を示す模型的垂直断面側面図。
【図５】第２実施形態におけるトナー凝集物除去工程時の液体現像装置の構造的形態と動作を示す模型的垂直断面側面図。
【図６】第３実施形態におけるトナー凝集物除去工程時の液体現像装置の構造的形態と動作を示す模型的垂直断面側面図。
【符号の説明】
【００７７】
１
４  ベルト搬送部
５  画像形成手段（５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙ）
１０  液体現像装置
１２  現像ローラ（現像剤担持体）
１３  アニロックスローラ（供給ローラ）
１３ａ  アニロックスローラ回転軸
１４  汲み上げローラ
１４ａ  汲み上げローラ回転軸
１５  ドクタブレード
１６  クリーニングブレード
１７ａ、１７ｂ  撹拌スクリュー
１８  現像液（液体現像剤）
１９  リンク部材
４３  中間転写ベルト
５０  画像形成部
５１  感光体ドラム（像担持体）
５４  転写ローラ（１次転写手段）
１００  プリンタ（画像形成装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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