(57)【要約】 【課題】  クリーナハウジングの内外における圧力差が発生しないようにすることにより、担持体表面からクリーナブレードやシールが離間などする際にクリーナハウジングから多量のトナークラウドの浮遊トナーが噴き出すことを回避して、装置本体内の汚染なく高速処理可能な画像形成装置を提供すること。【解決手段】  感光体ドラム表面に形成したトナー像を中間転写ベルト１６を介して記録用紙に転写するとともに、その中間転写ベルト表面の残留トナーを外部に漏れないようにクリーナブレード２２とシール部材２３がその表面に離当接して掻き取り除去・回収する画像形成装置であって、クリーナハウジング６３を画成するシール支持部材６２とブレード支持部材６１に通気穴６５、６７が開口して通気フィルム材料６６、６８により閉止されているとともに、シール部材２３も通気フィルム材料により作製する。【選択図】      図６
2007101990.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づく静電潜像を現像したトナー像を担持する第１担持体と、該第１担持体表面から一次転写されて受け取ったトナー像を記録媒体に二次転写する第２担持体と、これらの担持体毎に配設されて該担持体表面の残留トナーを回収するクリーナユニットと、を備えて、第１担持体表面のトナー像を第２担持体を介して記録媒体に転写して定着させることにより画像を形成する画像形成装置において、
第２担持体のクリーナユニットは、第２担持体表面の残留トナーを回収するクリーナハウジングと、第２担持体表面に摺接してトナー像の転写後に残留するトナーを掻き取り除去するクリーナブレードと、第２担持体表面に摺接してクリーナハウジングをクリーナブレードと共に閉塞空間として画成するシールと、を有して、クリーナブレードおよびシールが予め設定されているタイミングに第２担持体表面に離当接することにより該第２担持体表面のトナーを通過または回収するように動作して当該第２担持体表面に所望のトナー像を形成する画像形成装置であって、
クリーナハウジングを画成するハウジング画成部材が該クリーナハウジングを開閉自在に相手側部材に離当接する部材を備えており、
該離当接部材の開閉による当該クリーナハウジングの内外の連通・遮断領域との間を常に通気可能に設計されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ハウジング画成部材を構成しつつシールまたはクリーナブレードを回動可能に支持する支持部材に通気穴が開口されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記通気穴あるいは該通気穴に連通する流路途中に、クリーナハウジング内に浮遊するトナーを捕捉可能なフィルタが設置されていることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ハウジング画成部材が、クリーナハウジング内に浮遊するトナーの通過を制限しつつ通気を許容する材料により作製されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ハウジング画成部材を構成するシールが、クリーナハウジング内に浮遊するトナーの通過を制限しつつ通気を許容する材料により作製されていることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、詳しくは、担持体表面に残留するトナーを掻き取って除去・回収するために設置されるクリーナブレードやシールがその担持体表面から離間する構造に設計されるものに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、感光体により作製した担持体の表面に画像データに基づく静電潜像を露光形成する電子写真記録方式の画像形成装置が知られており、この画像形成装置では、その静電潜像を現像器によりトナー現像して担持させた担持体表面のトナー像を、記録用紙などの記録媒体に転写して画像形成する。
【０００３】
この種の画像形成装置には、静電潜像を形成されるとともにその静電潜像を現像したトナー像を担持可能な第１担持体と、そのトナー像を記録媒体に転写する転写位置と、の中間に第１担持体表面のトナー像を受け取って（一次転写されて）担持した後にそのトナー像を記録媒体に二次転写する第２担持体が配設されているものもある。この場合には、例えば、第１担持体表面に形成した各色トナーによるトナー像を第２担持体表面で重ねることによりカラー画像などの所望のトナー像を形成することができ、この後に、そのトナー像を第２担持体表面から記録用紙などの記録媒体に転写して画像形成することができる。
【０００４】
このように第２担持体を備える画像形成装置では、第１、第２担持体表面のトナー像の転写毎にその担持体表面に残留するトナーを除去・回収することにより静電潜像やトナー像の品質を担保するようになっている。
【０００５】
このため、残留トナーを除去・回収するためのクリーナブレードやシールは、第１担持体表面では、静電潜像を現像したトナー像がその現像毎に転写されるために、その表面に常に摺接する状態に設置されるが、第２担持体表面では、例えば、カラー画像を形成する際にはそのトナー像を重ねた後に記録媒体に転写するために、図７に示すように、そのクリーナブレード２２やシール部材２３は、その第２担持体１６表面から離間させた状態の後に、必要に応じて図７中の矢印方向に回動させて摺接させることにより、その第２担持体１６表面に残留するトナーをクリーナハウジング６３内で掻き取って（図７中の破線の矢印で示す方向に掻き飛ばして）除去・回収するように設計されている（例えば、特許文献１、２を参照）。
【特許文献１】特開２００４−１５７２８５号公報
【特許文献２】特開平７−１２１０３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
このような従来の画像形成装置にあっては、クリーナブレードが担持体表面に摺接して残留トナーを掻き取る際には、除去・回収するトナーがクリーナハウジング内で一時的に撒き上がる、所謂、トナークラウドが発生する。このトナークラウドは、浮遊トナーであり、ある程度の時間が経過することにより降下して落ち着くことから、従来程度のスピードで画像形成処理する場合には、クリーナブレードやシールが第２担持体表面から離間するとしても、その離間するタイミングまでに落ち着いて閉空間のクリーナハウジングの外部に浮遊トナーが漏れ出てしまうことはほとんどなかった。
【０００７】
しかしながら、近年の画像形成の高速処理化に伴って、クリーナブレードやシールが第２担持体表面から離間するまでの期間として、トナークラウドが落ち着くのに必要な十分な時間を確保することが難しい。すなわち、クリーナブレードやシールが、トナークラウドが落ち着く前に第２担持体表面から離間して閉空間を開放してしまい、クリーナハウジングの外部に浮遊トナーが漏れ出て周囲を汚染してしまう恐れがある。例えば、クリーナブレードやシールが、第２担持体表面から離間するように回動する際に、クリーナハウジング内に瞬間的な圧力上昇が発生して外部に噴出する気流が生じるなどすることにより、そのクリーナハウジングの外部に浮遊トナーが漏れ出てしまう場合がある。このようにクリーナハウジングから浮遊トナーが漏れてしまうと、第１、第２担持体表面に形成したトナー像に本来存在しないトナーが混在・混色するなどして画像品質が劣化したり、装置本体内に漏れ出した浮遊トナーが周囲の部材に堆積して汚染されることによりメンテナンス作業がし難くなってしまう。また、画像を高品質に維持するために配設されて、トナー像の濃度を検出する、所謂、パッチセンサの検出部が汚染されてしまうと、画像品質が劣化してしまう。
【０００８】
そこで、本発明は、クリーナハウジングの内外における圧力差が発生しないようにすることにより、担持体表面からクリーナブレードやシールが離間などする際にクリーナハウジングから多量のトナークラウドの浮遊トナーが噴き出すことを回避して、装置本体内の汚染なく高速処理可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決する画像形成装置の第１の発明は、画像データに基づく静電潜像を現像したトナー像を担持する第１担持体と、該第１担持体表面から一次転写されて受け取ったトナー像を記録媒体に二次転写する第２担持体と、これらの担持体毎に配設されて該担持体表面の残留トナーを回収するクリーナユニットと、を備えて、第１担持体表面のトナー像を第２担持体を介して記録媒体に転写して定着させることにより画像を形成する画像形成装置において、第２担持体のクリーナユニットは、第２担持体表面の残留トナーを回収するクリーナハウジングと、第２担持体表面に摺接してトナー像の転写後に残留するトナーを掻き取り除去するクリーナブレードと、第２担持体表面に摺接してクリーナハウジングをクリーナブレードと共に閉塞空間として画成するシールと、を有して、クリーナブレードおよびシールが予め設定されているタイミングに第２担持体表面に離当接することにより該第２担持体表面のトナーを通過または回収するように動作して当該第２担持体表面に所望のトナー像を形成する画像形成装置であって、クリーナハウジングを画成するハウジング画成部材が該クリーナハウジングを開閉自在に相手側部材に離当接する部材を備えており、該離当接部材の開閉による当該クリーナハウジングの内外の連通・遮断領域との間を常に通気可能に設計されていることを特徴とするものである。
【００１０】
この発明では、ハウジング画成部材間の離当接によりクリーナハウジングの内外が連通遮断される領域が常に通気状態にあり、クリーナハウジング内と隣接する外部領域との間に圧力差が生じることが防止される。これにより、離当接部材により外部と連通してもクリーナハウジング内の空気が噴き出すことを回避することができ、クリーナブレードが第２担持体表面に摺接することにより発生するトナークラウドの浮遊トナーが噴出する空気と共に外部に漏れ出てしまうことを防止することができる。したがって、クリーナハウジング内から大量の浮遊トナーが漏れ出して周囲の部材を汚染させてしまうことが防止される。ここで、上述の文献１では、図７に示すように、通気穴Ｈがクリーナハウジング６３の背面側（クリーナブレード２２の反対側対面）に開口しているが、その形成位置はクリーナハウジング６３の内外を連通・遮断する領域（クリーナブレード２２やシール部材２３）に対応する箇所でないことから、内外に圧力差が生じることを解消することができずに、その連通時にトナークラウドの浮遊トナーが噴出することを防止することはできなかった。
【００１１】
上記課題を解決する画像形成装置の第２の発明は、上記第１の発明の特定事項に加え、前記ハウジング画成部材を構成しつつシールまたはクリーナブレードを回動可能に支持する支持部材に通気穴が開口されていることを特徴とするものである。
【００１２】
この発明では、第２担持体表面に離当接するシールやクリーナブレードを支持して回動する支持部材に通気穴が開口して通気性を持たされる。これにより、シール支持部材やブレード支持部材の内外で圧力差が生じることが回避される。また、シールやクリーナブレードの支持部材が回動すると、従来には、クリーナハウジングの容量が瞬間的に変化していたが、その支持部材の通気穴からクリーナハウジング内の空気を効果的に逃がすことができ、クリーナハウジング内の瞬間的な圧力変動の発生を回避することができる。したがって、第２担持体表面からシールやクリーナブレードが離間する際に、クリーナハウジング内の空気やトナークラウドの浮遊トナーが外部に噴出することが防止されて、クリーナハウジング内から大量の浮遊トナーが漏れ出して周囲の部材を汚染させてしまうことを防止することができる。
【００１３】
上記課題を解決する画像形成装置の第３の発明は、上記第２の発明の特定事項に加え、前記通気穴あるいは該通気穴に連通する流路途中に、クリーナハウジング内に浮遊するトナーを捕捉可能なフィルタが設置されていることを特徴とするものである。
【００１４】
この発明では、通気穴から排出される浮遊トナーがフィルタにより捕捉される。したがって、野放図にクリーナハウジング外に浮遊トナーが漏れ出して周囲の部材を汚染させてしまうことを防止することができる。
【００１５】
上記課題を解決する画像形成装置の第４の発明は、上記第１の発明の特定事項に加え、前記ハウジング画成部材が、クリーナハウジング内に浮遊するトナーの通過を制限しつつ通気を許容する材料により作製されていることを特徴とするものである。
【００１６】
この発明では、クリーナハウジングの内外が連通・遮断される領域のハウジング画成部材によりトナーの通過が制限されつつ通気が確保される。これにより、離当接するハウジング画成部材の内外で圧力差が生じることを回避することができる。したがって、離当接部材の動作により外部と連通してもクリーナハウジング内の空気が噴き出すことを回避することができ、クリーナブレードが第２担持体表面に摺接することにより発生するトナークラウドの浮遊トナーが噴出する空気と共に外部に漏れ出してしまうことを防止することができる。
【００１７】
上記課題を解決する画像形成装置の第５の発明は、上記第４の発明の特定事項に加え、前記ハウジング画成部材を構成するシールが、クリーナハウジング内に浮遊するトナーの通過を制限しつつ通気を許容する材料により作製されていることを特徴とするものである。
【００１８】
この発明では、第２担持体表面に離当接するシールがクリーナハウジングの内外の通気を確保するとともにトナーの通過を制限する。これにより、シール付近の内外で圧力差が生じることが回避される。したがって、シールが第２担持体表面から離間して外部と連通してもクリーナハウジング内の空気が噴き出すことを回避することができ、クリーナブレードが第２担持体表面に摺接することにより発生するトナークラウドの浮遊トナーが噴出する空気と共に外部に漏れ出してしまうことを防止することができる。
【発明の効果】
【００１９】
このように本発明によれば、クリーナハウジングの内外を連通・遮断する領域に圧力差が生じることを防止して、例えば、シールやクリーナブレードが第２担持体表面から離間しても、第２担持体表面にクリーナブレードが摺接することにより発生するクリーナハウジング内のトナークラウド（浮遊トナー）が、そのクリーナハウジング内の空気と共に噴き出してしまうことを回避することができ、クリーナハウジング内からトナークラウドが漏れ出して周囲の部材、例えば、トナーを転写させる第２担持体表面の画像形成領域などを汚染させてしまうことを防止することができる。したがって、トナー像の品質が劣化したり、装置本体内を汚染させてメンテナンス作業をし難くしてしまうことを回避することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の最良の実施形態を図面に基づいて説明する。図１〜図５は本発明に係る画像形成装置の第１実施形態を示す図である。
【００２１】
図１および図２において、画像形成装置は、文字等の画像を作成・出力するパーソナルコンピュータＰＣなどの外部装置に接続して利用するプリンタであり、この画像形成装置は、画像形成する文字等の画像データを受け取って電子写真方式により記録用紙（記録媒体）の一面側または両面側に記録形成する画像記録装置１０と、積載する複数枚の記録用紙をこの画像記録装置１０に搬送するとともに画像を記録形成されたその記録用紙を装置外に搬出して積載する用紙搬送装置３０と、これら画像記録装置１０および用紙搬送装置３０を統括制御する制御ユニット４０と、を備えることにより記録用紙に画像を形成してプリントアウトする。
【００２２】
画像記録装置１０は、簡単に説明すると、画像データに基づいてレーザ光Ｌを走査するレーザ光走査装置１１と、このレーザ光走査装置１１からのレーザ光Ｌを照射・走査されて画像データに基づく静電潜像が表面に露光・形成される感光体ドラム（第１担持体）１２と、レーザ光Ｌの照射により静電潜像を形成可能に感光体ドラム１２の外周表面を帯電させる帯電器１３と、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）のトナーを収容するとともにその収容トナーを摩擦帯電させて選択的に付着（担持）させることにより感光体ドラム１２表面の静電潜像をトナー現像する各色毎の現像カートリッジ１４（１箇所のみ図示）と、この現像カートリッジ１４をその各色毎の設置空間１５ａ内に収納して回転軸１５ｂを中心に回転する現像ロータリーユニット１５と、感光体ドラム１２上で現像されたトナー像を一次転写されて受け取ることにより記録用紙上に転写記録可能なトナー画像（モノクロ画像あるいはカラー画像）を形成して担持する中間転写ベルト（第２担持体）１６と、搬送されてきた記録用紙を中間転写ベルト１６との間で挟むように圧接（ニップ）することによりその中間転写ベルト１６が担持するトナー像を転写させるとともにその記録用紙を挟持しつつ下流へと搬送する転写ローラ１７と、トナー像を転写されて搬送されてきた記録用紙を加熱圧接することによりそのトナー画像を定着させるとともにその記録用紙をさらに下流側へと挟持搬送する定着ローラ対１８と、感光体ドラム１２の表面上に残留するトナーをクリーナブレード１９ａにより回収して貯留する現像側クリーナユニット１９と、中間転写ベルト１６の表面上に残留するトナーをクリーナブレード２２により回収して貯留する転写側クリーナユニット２１と、現像ロータリーユニット１５の外周面側を覆うように配置された排気ダクト２４ａ、２４ｂを介して吸気ファンＦが特に感光体ドラム１２（現像ローラ１４ａ）の回転方向下流側を吸引することにより周囲に飛散するトナーをその排気ダクト２４ａ、２４ｂの間に介装されているフィルタ２５で捕集する排気ユニット２６と、を備えている。
【００２３】
これにより、画像記録装置１０は、レーザ光走査装置１１により感光体ドラム１２表面に形成された画像データに基づく静電潜像を、その画像データに応じて切り換えられた現像ロータリーユニット１５内の現像カートリッジ１４がトナー現像するようになっており、この後に、その感光体ドラム１２上のトナー像を、中間転写ベルト１６に一次転写して用紙搬送装置３０により搬送されてきた記録用紙に二次転写して記録した後に定着ローラ対１８が加熱圧接して定着させることにより画像形成する。このとき、例えば、現像ロータリーユニット１５がイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の各色トナーを収容する現像カートリッジ１４を収納されている場合には、感光体ドラム１２上の静電潜像を現像するトナーの色を切り換えることにより、受け取った画像データに基づいてその各色のトナーを色重ねしたり選択してカラー画像から単色画像までを記録用紙に印字形成することができる。また、現像ロータリーユニット１５がすべての現像カートリッジ１４内に同色の、例えば、ブラック（Ｋ）のトナーを収容する現像カートリッジ１４を収納されている場合には、感光体ドラム１２上の静電潜像を現像する現像カートリッジ１４を順次に切り換えてモノクロ画像を記録用紙に連続印字して形成する専用機として利用することができる。
【００２４】
用紙搬送装置３０は、簡単に説明すると、装置本体下部に着脱可能にセットされて複数枚の記録用紙を積載する用紙カセット３１と、この用紙カセット３１の底面の昇降板３１ａにより上昇された記録用紙束に圧接して回転することにより最上の記録用紙を引き出して搬送経路ｆへと送り出すピックアップローラ３２と、このピックアップローラ３２により送り出されてきた記録用紙を受け取ってさらに下流の搬送経路ｆへと挟持搬送する中継搬送ローラ対３３ａ、３３ｂと、この中継搬送ローラ対３３ａ、３３ｂが搬送する搬送経路ｆ内の記録用紙を受け取って画像記録装置１０の中間転写ベルト１６および転写ローラ１７による画像の記録形成位置に挟持搬送するレジストローラ対３４と、このレジストローラ対３４から中間転写ベルト１６および転写ローラ１７の間や定着ローラ対１８間を経る搬送経路ｆを搬送されることにより一面側に定着画像が形成された記録用紙を受け取って装置本体上部の排紙テーブル３９上に搬出・排紙して積載する排紙ローラ対３５ａ、３５ｂと、を備えている。なお、画像記録装置の中間転写ベルト１６および転写ローラ１７や、定着ローラ対１８は、記録用紙を搬送する機能も備えることから、この用紙搬送装置３０の一部をも構成している。
【００２５】
これにより、用紙搬送装置３０は、用紙カセット３１内からピックアップローラ３２により引き出された記録用紙を、中継搬送ローラ対３３ａ、３３ｂを介してレジストローラ対３４に受け渡した後に、そのレジストローラ対３４が画像記録装置１０の動作に同期するように、中間転写ベルト１６と転写ローラ１７が圧接する画像の記録形成位置に給紙するようになっており、その中間転写ベルト１６上のトナー像を転写記録して定着ローラ対１８により定着させた記録用紙を、排紙ローラ対３５ａ、３５ｂが受け取って排紙テーブル３９上に搬出・排紙して積載する。
【００２６】
ここで、この用紙搬送装置３０は、一面側に画像形成された記録用紙を反転させてレジストローラ対３４の上流側の搬送経路ｆに送り出すための再搬送経路ｒおよびその経路ｒに配設された中間搬送ローラ対３７を備えており、排紙ローラ対３５ａ、３５ｂが反転することにより再搬送経路ｒ内に送られてきた記録用紙を中間搬送ローラ対３７が受け取ってレジストローラ対３４に受け渡すことにより、記録用紙の両面に画像形成することができる。また、この用紙搬送装置３０は、手差しする記録用紙をレジストローラ対３４の上流側の搬送経路ｆに送り出すための手差し経路ｍおよびその経路ｍに配設された手差し給送ローラ対３８を備えており、その手差し経路ｍ内に差し込まれた記録用紙を手差し給送ローラ対３８が受け取ってレジストローラ対３４に受け渡すことにより、記録用紙の片面または両面に画像形成することができる。
【００２７】
制御ユニット４０は、簡単に説明すると、不図示のＣＰＵがメモリ内に格納されている処理プログラムに従って各種処理手順を実行することによりパーソナルコンピュータＰＣのプリンタドライバとの間で印字命令などの各種情報をやり取りするとともに記録用紙に画像形成するテキスト等の画像データを受け取って不図示のメモリ内に一時記憶しつつ各種処理を行うコントローラ部４１と、ＣＰＵ４２がＲＯＭ４３内に格納されている制御プログラムに従ってコントローラ部４１から例えば、ページ単位で画像データを受け取って本体メモリ４４内に一時記憶するのと並行してＲＡＭ４５をワークエリアとして使用しつつ画像記録装置１０および用紙搬送装置３０との間で各種情報をやり取りすることによりその画像データに基づく画像を記録用紙に形成するエンジン制御部４６と、が装置本体内に搭載される回路基板上に構築されている。
【００２８】
これにより、制御ユニット４０は、パーソナルコンピュータＰＣから受け取る画像データ（画像情報信号）がレッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）、ブルー（Ｂ）の所謂、ＲＧＢデータであることから、コントローラ部４１がこれらを印刷可能なイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の所謂、ＹＭＣＫデータの画像データに変換しつつ、例えば、ページ単位にメモリ内から読み出してエンジン制御部４６に受け渡し、このエンジン制御部４６がその画像データに基づいて画像記録装置１０および用紙搬送装置３０を制御することにより記録用紙に画像形成する。
【００２９】
なお、この制御ユニット４０は、ＣＰＵ４２が内蔵するタイマー機能４２ａを利用して各種処理時間などを計時することにより装置各部を最適に動作させてこの画像形成制御を実行するようになっており、画像記録装置１０および用紙搬送装置３０と、コントローラ部４１やエンジン制御部４６との間で各種情報をやり取り可能にＩ／Ｏインターフェース４７を介して接続されているとともに、エンジン制御部４６が画像記録装置１０および用紙搬送装置３０とコントローラ部４１との間でやり取りするその各種情報をそれぞれで処理することができるようにデジタル信号（Ｄ）をアナログ信号（Ａ）に変換したりアナログ信号をデジタル信号に変換するＤ／Ａコンバータ４８およびＡ／Ｄコンバータ４９を備えている。
【００３０】
そして、この画像形成装置では、感光体ドラム１２表面のトナー像を中間転写ベルト１６を介して記録用紙に転写する構成を採用していることから、この中間転写ベルト１６でも感光体ドラム１２と同様に高精度に形成したトナー像を高品質に担持して記録用紙に転写する必要がある。このことから、図３（ａ）に示すように、中間転写ベルト１６は、ベルト本体１６ａと抵抗体層１６ｂとの間の全面に導電層１６ｃが形成されているとともに、その側辺側の抵抗体層１６ｂに代えてその導電層１６ｃに電気的に導通する電極部１６ｄが全周に亘って形成されて露出しており、現像カートリッジ１４における摩擦帯電でマイナス電位に帯電されるトナーを積極的に吸着（付着）するように、その電極部１６ｄに電極ローラ５１が圧接接触してプラス電圧を印加されることにより、全面に亘ってムラなくトナーを保持することができるように設計されている。なお、この中間転写ベルト１６が一次転写ローラ５２に背面側から押圧されて感光体ドラム１２に圧接することから、感光体ドラム１２は、中間転写ベルト１６の側辺側で露出する電極部１６ｄが導電部１２ａ表面の感光体層１２ｂに接触することになり、その感光体層１２ｂにピンホールなどが存在すると本来絶縁されている中間転写ベルト１６との間で電流のリークが発生してしまう恐れがあるので、その電極部１６ｄとの間に十分な面積で介在することのできる絶縁部１２ｃが全周に亘って形成されている。
【００３１】
また、この画像形成装置では、中間転写ベルト１６が担持するトナー像の品質が記録用紙に形成する画像品質に影響するので、記録用紙への転写前のトナー像から現像品質や転写品質を確認するために、そのトナー像の濃度を任意のタイミングにチェックするように設計されている。例えば、転写ローラ１７から離隔する側のバックアップローラ（プーリ）５３への巻き掛け箇所で中間転写ベルト１６に検出部を対面させるように、反射型のフォトセンサからなる、所謂、パッチセンサ２７が配置されて制御ユニット４０のエンジン制御部４６に接続されており、そのエンジン制御部４６のＣＰＵ４２は、中間転写ベルト１６表面の転写面（トナー像）に向けて光を出射して、その転写面上のトナー像による反射光を光電変換したパッチセンサ２７からの検出信号に基づいて現像カートリッジ１４により感光体ドラム１２上に形成したトナー像（中間転写ベルト１６上のトナー像）の濃度（トナーによる被覆率）を評価して各種条件を調整する。
【００３２】
すなわち、エンジン制御部４６のＣＰＵ４２は、電源投入時や現像カートリッジ１４の交換時などに、予め準備されているパッチ画像データに基づいて形成・転写された中間転写ベルト１６表面のトナー像の濃度をパッチセンサ２７により検出し、この後に、そのトナー像の濃度の検出情報に基づいて電源部２８から感光体ドラム１２間や中間転写ベルト１６間に供給するバイアス電圧等を変化させて感光体ドラム１２表面の静電潜像の現像濃度や転写品質等を調整するなどして画像品質を一定以上に維持する。なお、この濃度検出の終了したパッチ画像のトナー像は、記録用紙に転写記録される前に、転写側クリーナユニット２１のクリーナブレード２２により掻き取られて回収される。ここで、この電源部２８の配設位置は、図示する位置に限るものではなく、他の位置に配置したり、分散配置しても良いことは言うまでもない。
【００３３】
ところで、この画像形成装置では、感光体ドラム１２表面のトナー像を中間転写ベルト１６を介して記録用紙に転写する構成を採用していることから、図４に示すように、その中間転写ベルト１６の一側辺側で平面方向外方に突出する突片（所謂、シム）１６ｅが配設されており、この突片１６ｅを近接センサ２９が一回転毎に検出することにより、エンジン制御部４６のＣＰＵ４２が感光体ドラム１２の回転動作や記録用紙の搬送動作と中間転写ベルト１６の回転動作とを同期させるように装置各部１０、３０を制御する。なお、この中間転写ベルト１６が循環回転するのに対して、現像ロータリーユニット１５は、特に、カラー画像を形成する際には、トナー像を現像する現像カートリッジ１４を順次に切り換える必要がある。このため、中間転写ベルト１６は、記録用紙のサイズ、例えば、Ａ４サイズの一枚取りの装置では（二枚取り以上の装置でもよいことはいうまでもない）その長辺の長さ分よりも大き目の長さに設定されて、その記録用紙に転写するトナー像を担持するのに対して、現像ロータリーユニット１５は、その中間転写ベルト１６上のＡ４サイズのトナー像の後端と先端との間が回転移動する間に（記録用紙の画像形成領域の後端と先端との間、所謂、紙間期間ｔの間に）現像カートリッジ１４の切換動作を完了させる。
【００３４】
ここで、現像側クリーナユニット１９では、感光体ドラム１２表面の静電潜像を現像したトナー像が連続して中間転写ベルト１６に受け渡される（一次転写される）ことから、その中間転写ベルト１６への転写後に感光体ドラム１２表面に残留するトナーを常時クリーナブレード１９ａにより掻き取って清浄にすることがその静電潜像を高精度に形成して高品質なトナー像を形成するのに重要である。すなわち、この現像側クリーナユニット１９では、クリーナブレード１９ａが感光体ドラム１２の表面に常時摺接することにより残留トナーを掻き取って不図示のクリーナハウジング内に回収するように設計されており、この掻き取られた残留トナーが浮遊して外部に漏れてしまわないようにクリーナブレード１９ａの上流側の感光体ドラム１２表面には可撓性を有するシール部材１９ｂが摺接してクリーナハウジングの回収空間が閉塞されている。
【００３５】
一方、転写側クリーナユニット２１では、感光体ドラム１２表面から一次転写された中間転写ベルト１６表面のトナー像が記録用紙に二次転写される前まで担持されることから、特に、カラー画像を形成する場合には、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の各色トナーを色重ねなどするために、その中間転写ベルト１６表面のトナー像を記録用紙に二次転写するまで掻き取ることなく巡廻することを許容するように動作するようにエンジン制御部４６のＣＰＵ４２により駆動制御される。すなわち、この転写側クリーナユニット２１では、予め設定されているタイミング期間には、クリーナブレード２２が中間転写ベルト１６表面からトナー像を掻き取ってしまわないように離間したり、その中間転写ベルト１６表面に当接して摺接することにより残留トナーを掻き取ってクリーナハウジング６３（図５を参照）内に回収するように設計されており、同様に、この掻き取られた残留トナーが浮遊して外部に漏れてしまわないようにクリーナブレード２２の上流側の中間転写ベルト１６表面にも可撓性を有するシール部材２３が離当接（摺接）してクリーナハウジング６３の回収空間を閉塞する。なお、モノクロ画像を連続して形成するときにも、クリーナブレード２２やシール部材２３が中間転写ベルト１６表面から離間して、設定枚数の処理が終了したタイミングにその中間転写ベルト１６表面に当接して残留トナーを掻き取り回収するように設計される場合もある。
【００３６】
このような転写側クリーナユニット２１では、クリーナブレード２２が中間転写ベルト１６表面から残留トナーを掻き取る際に、そのトナーがクリーナハウジング６３内で撒き上がる、所謂、トナークラウドが一時的に発生するが、このトナークラウドの浮遊トナーがある程度の時間が経過することにより降下して落ち着くことにより、そのクリーナブレード２２やシール部材２３が中間転写ベルト１６の表面から離間しても、クリーナハウジング６３内から浮遊トナーが漏れ出てしまうことはない。しかるに、このクリーナブレード２２やシール部材２３が中間転写ベルト１６表面に当接して残留トナーを掻き取ってから離間するまでに、その残留トナーのトナークライドが落ち着くまでの期間として、画像処理の高速化に伴って各種動作の切換時間に余裕がなくなって十分な時間を確保することができなくなると、クリーナブレード２２の摺接により撒き上がった浮遊トナーのトナークラウドが落ち着く前にそのクリーナブレード２２やシール部材２３が中間転写ベルト１６表面から離間するのに伴って、クリーナブレード２２やシール部材２３がクリーナハウジング６３内に向って回動することによる瞬間的な圧力上昇が発生して外部に噴出する気流が生じるなどして、そのクリーナハウジング６３内から浮遊トナーが漏れ出てしまう恐れがある。特に、パッチ画像のトナー像や記録用紙が詰まってしまうジャムエラーが発生した際のトナー像は、記録用紙に転写されることなく転写側クリーナユニット２１で中間転写ベルト１６表面から除去・回収されることから、このときには大量のトナークラウドが発生して多量の浮遊トナーが漏れてしまう恐れがある。
【００３７】
そこで、この転写側クリーナユニット２１には、クリーナブレード２２が中間転写ベルト１６表面に摺接することによりその表面の残留トナーが撒き上がって発生するトナークラウド（浮遊トナー）の滞留するクリーナハウジング６３の内外に圧力差が発生しないようにすることによって、その中間転写ベルト１６表面の残留トナーを確実に除去・回収しつつ、クリーナブレード２２やシール部材２３がその中間転写ベルト１６表面から離間してもトナークラウドの浮遊トナーが大量にクリーナハウジング６３内から漏れ出てしまうことをなくす機能が付加されている。
【００３８】
具体的には、転写側クリーナユニット２１は、図５に示すように、クリーナブレード２２を支持しつつ中間転写ベルト１６表面に接離させるように動作するブレード支持部材６１と、シール部材２３を支持しつつ中間転写ベルト１６表面に接離させるように動作するシール支持部材６２と、中間転写ベルト１６の表面から除去された残留トナーの回収空間を画成するクリーナハウジング６３と、を備えて構成されており、これら各種部材６１〜６３は、転写ローラ１７から離隔する側のバックアップローラ５３に巻き掛けられている中間転写ベルト１６に対面するように設置されているパッチセンサ２７よりもその中間転写ベルト１６の回転方向に対して下流側に配設されている。
【００３９】
ブレード支持部材６１は、先端部が自由に揺動できるようにクリーナブレード２２の基端側を固設されて支持しており、そのクリーナブレード２２の先端角部２２ａを中間転写ベルト１６の表面に当接または離隔させる方向に回動させるように不図示の回動軸に軸支されている。このクリーナブレード２２は、バックアップローラ５３に巻き掛けられている中間転写ベルト１６の図５中最左端面よりも下側の表面に対して、先端角部２２ａがその回転に対して突き当たる姿勢で摺接することにより、その中間転写ベルト１６表面の残留トナーを掻き取る際に撒き上げてトナークラウドを発生させる。
【００４０】
シール支持部材６２は、同様に、先端側が自由に揺動できるようにシール部材２３の基端側を貼付されて支持しており、ブレード支持部材６１と同様に、そのシール部材２３の先端側をバックアップローラ５３に巻き掛けられている中間転写ベルト１６の図５中最左端面付近から下側の表面にその回転に対して倣う姿勢で当接または離間させる方向に回動させるように不図示の回動軸に軸支されている。
【００４１】
クリーナハウジング６３は、中間転写ベルト１６表面からクリーナブレード２２により掻き取られた残留トナーが零れ落ちる側に配設されてその残留トナーの回収空間を画成するように作製されており、そのクリーナブレード２２を支持するブレード支持部材６１や、シール部材２３を支持するシール支持部材６２との間に、例えば、弾性変形するスポンジ材料などが介装されることにより、これらの回動動作に拘わらずに回収したトナーが漏れてしまう隙間が埋められている。すなわち、このブレード支持部材６１とシール支持部材６２は、クリーナハウジング６３を画成するハウジング画成部材６３ａの一部を構成している。なお、このクリーナハウジング６３の下部には、回収空間が回収したトナーにより一杯になって溢れてしまわないように、予め設定されているタイミングにスクリュー回転することにより回収したトナーを不図示のタンク内などに搬送する搬送スクリューが配置されている。
【００４２】
ここで、中間転写ベルト１６の表面近傍には、その表面の回転動作により空気が引き摺られて回転する気流が生じており、この気流の大部分はシール支持部材６２の上面に流れるが、その一部は中間転写ベルト１６表面の残留トナーと共にシール部材２３を押し上げるようにしてクリーナハウジング６３内に進入して内圧を正圧にする加圧傾向になる。
【００４３】
このことから、この転写側クリーナユニット２１では、クリーナブレード２２、シール部材２３、ブレード支持部材６１およびシール支持部材６２がクリーナハウジング６３の外面を画成するハウジング画成部材６３ａの一部を構成しているが、そのうちのシール部材２３が、クリーナハウジング６３内に浮遊するトナーの通過を制限するとともにそのクリーナハウジング６３の内外の空気が通過（通気）することを許容する通気フィルム材料（例えば、４フッ化エチレン樹脂多孔質膜の日東電工株式会社製のミクロテックス（登録商標））により作製されている。
【００４４】
これにより、中間転写ベルト１６表面に引き摺られてシール部材２３との摺接位置を越えてクリーナハウジング６３内に進入した気流は、従来には、そのクリーナハウジング６３内の内圧を上昇させるように作用するが、ここでは、クリーナハウジング６３内に発生するトナークラウドの浮遊トナーを通過させることなく、そのシール部材２３から外部に流出することができ、クリーナハウジング６３の内外に圧力差を発生させずに内圧が上昇してしまうことがない。
【００４５】
したがって、クリーナブレード２２やシール部材２３が中間転写ベルト１６表面から離間してクリーナハウジング６３内が外部に連通したために、その中間転写ベルト１６表面とシール部材２３などとの隙間から、クリーナハウジング６３内の空気と共に大量のトナークラウド（浮遊トナー）を噴出させて装置外部を汚染してしまうことを回避することができる。また、シール部材２３やクリーナブレード２２を中間転写ベルト１６表面から離間させるために、クリーナハウジング６３内の容積を減少させるようにそのシール支持部材６２やブレード支持部材６１が回動したとしても、クリーナハウジング６３内は加圧状態になっていないことから、極端な圧力変動が瞬間的に発生することを回避することができ、その圧力変動による圧力上昇で中間転写ベルト１６表面からシール部材２３やクリーナブレード２２が離間した隙間から、クリーナハウジング６３内の空気やトナークラウド（浮遊トナー）を噴出させてしまうことを少なくすることができる。
【００４６】
このように本実施形態においては、中間転写ベルト１６表面にクリーナブレード２２が摺接することにより発生するクリーナハウジング６３内のトナークラウドの浮遊トナーが、クリーナブレード２２やシール部材２３が中間転写ベルト１６表面から離間する際に大量に噴出してしまうことを防止することができる。したがって、周囲の装置各部に浮遊トナーが付着して汚染してしまうことがなく、例えば、パッチセンサ２７の検出部に付着することにより正確なトナー濃度が検出不能になることによって、また、中間転写ベルト１６の画像形成領域に付着・残留して混色を発生させることによって、画像品質を低下させてしまったり、転写側クリーナユニット２１の周囲に浮遊トナーが付着することによりメンテナンス作業を難しくしてしまうことを回避することができる。
【００４７】
次に、図６は本発明に係る画像形成装置の第２実施形態を示す図である。
図６において、この画像形成装置の転写側クリーナユニット２１は、シール部材２３を支持するシール支持部材（ハウジング画成部材）６２に、中間転写ベルト１６の幅方向に延在する通気穴６５が開口しており、この通気穴６５には、シール部材２３と同様に、クリーナハウジング６３内に浮遊するトナーが通過することを制限するとともにそのクリーナハウジング６３の内外の空気が通過（通気）することを許容する通気フィルム材料６６が貼付されている。
【００４８】
また、クリーナブレード２２を支持するブレード支持部材（ハウジング画成部材）６１にも同様に、中間転写ベルト１６の幅方向に延在する通気穴６７が開口しており、この通気穴６７にも、クリーナハウジング６３内に浮遊するトナーが通過することを制限するとともにそのクリーナハウジング６３の内外の空気が通過（通気）することを許容する通気フィルム材料６８が貼付されている。
【００４９】
ここで、ブレード支持部材６１の設置箇所側（領域２）では、排気ユニット２６の吸引口となる排気ダクト２４ａが近傍に開口しているためにクリーナハウジング６３内（領域１）に対して圧力差が生じ易く、クリーナハウジング６３内の領域１よりもその外側の領域２が減圧傾向になって負圧状態になる。また、同様に、シール支持部材６２の設置箇所側（領域３）でも、その排気ユニット２６の排気ダクト２４ａによる吸引が影響してクリーナハウジング６３内（領域１）に対して圧力差が生じ易く、クリーナハウジング６３内の領域１よりもその外側の領域３が減圧傾向になって負圧状態になる場合がある。
【００５０】
これにより、この転写側クリーナユニット２１では、通気穴６５、６７がシール支持部材６２やブレード支持部材６１に開口されて通気フィルム材料６６、６８で閉止されていることから、クリーナハウジング６３内に発生するトナークラウドの浮遊トナーを通過させることなく領域１と領域２、３との間の通気が許容されて圧力差が生じることが防止されている。また、その通気穴６５、６７は、シール部材２３やクリーナブレード２２を中間転写ベルト１６表面から離間させるために、クリーナハウジング６３内の容積を減少させるようにそのシール支持部材６２やブレード支持部材６１が回動したとしても、クリーナハウジング６３内の空気を効果的に通過させて（逃がして）瞬間的に大きな圧力変動が発生することを回避することができ、その圧力変動による圧力上昇で中間転写ベルト１６表面からシール部材２３やクリーナブレード２２が離間した隙間から、クリーナハウジング６３内の空気やトナークラウド（浮遊トナー）を噴出させてしまうことをより少なくすることができる。
【００５１】
このように本実施形態においては、上述第１実施形態による作用効果に加えて、シール部材２３の設置領域１、３では、より通気性を向上させることができるとともに、クリーナブレード２２の設置領域１、２でも通気性を確保することができることから、中間転写ベルト１６表面にクリーナブレード２２が摺接することにより発生するトナークラウドの浮遊トナーが、そのクリーナブレード２２やシール部材２３が中間転写ベルト１６から離間する際に噴出してしまうことをより確実に防止することができる。したがって、クリーナハウジング６３内の浮遊トナーが外部に漏れることにより発生する画像品質の低下やメンテナンスの作業性低下などをより信頼性高く回避することができる。
【産業上の利用可能性】
【００５２】
これまで本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されず、その技術的思想の範囲内において種々異なる形態にて実施されてよいことは言うまでもない。例えば、上述実施形態では、中間転写ベルトを備える装置の場合を一例に説明するが、これに限るものではないことは言うまでもなく、トナーを担持する部材としてローラ形状の部材を備える構成の装置にも適用することができ、同様の作用効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明に係る画像形成装置の第１実施形態を示す図であり、その概略全体構成を示す透視正面図である。
【図２】その制御を説明する関係ブロック図である。
【図３】その中間転写ベルトの構造を説明する図であり、（ａ）はその電圧供給のための構造を示す一部断面構成図、（ｂ）はその構造に対応する感光体ドラムの構造を示す断面構成図である。
【図４】その画像形成動作の同期を説明する中間転写ベルトの展開平面図である。
【図５】その転写側クリーナユニットの構成を示す透視正面図である。
【図６】本発明に係る画像形成装置の第２実施形態を示す図であり、その転写側クリーナユニットの構成を示す透視正面図である。
【図７】その従来技術を示す図であり、その転写側クリーナユニットの構成を示す透視正面図である。
【符号の説明】
【００５４】
１０……画像記録装置    １１……レーザ光走査装置    １２……感光体ドラム    １３……帯電器    １４……現像カートリッジ    １４ａ……現像ローラ    １５……現像ロータリーユニット    １６……中間転写ベルト    １６ｅ……突片    １７……転写ローラ    １８……定着ローラ対    １９……現像側クリーナユニット    １９ａ、２２……クリーナブレード    １９ｂ、２３……シール部材    ２１……転写側クリーナユニット    ２２ａ……先端角部    ２４ａ、２４ｂ……排気ダクト    ２５……フィルタ    ２６……排気ユニット    ２７……パッチセンサ    ２９……近接センサ    ３０……用紙搬送装置    ３１……用紙カセット    ３２……ピックアップローラ    ３４……レジストローラ対    ３７……中間搬送ローラ対    ３８……給送ローラ対    ３９……排紙テーブル    ４０……制御ユニット    ４１……コントローラ部    ４２……ＣＰＵ    ４６……エンジン制御部    ６１……ブレード支持部材    ６２……シール支持部材    ６３……クリーナハウジング    ６３ａ……ハウジング画成部材    ６５、６７……通気穴    ６６、６８……通気フィルム材料
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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