(57)【要約】【課題】障害発生時であっても自動的にシステムを復旧することができる画像形成システム及び画像形成装置を提供する。【解決手段】複数のプリンタ１ａ，１ｂ，１ｃのうちから一のプリンタ（例えば１ａ）を選択する。プリンタ１ａは、画像形成の要求を行なうＰＣ６ａ，６ｂから出力された画像データを受け付ける。そして、プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃのうちから印刷を行なうプリンタ（例えば１ｂ）を選択し、受け付けた印刷データをそのプリンタ１ｂへ与えて印刷を指示する。各プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃに負荷分散機能を持たせ、そのうちの一のプリンタ１ａに負荷分散機能を割り当てる。割り当てたプリンタ１ａの負荷分散機能に障害が発生した場合は、他のプリンタ（例えば１ｂ）の負荷分散機能を有効とすることにより、障害発生時であっても自動的にシステムを復旧することができる。【選択図】図１
2007237481.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに接続された複数の画像形成装置それぞれで負荷を分散して画像形成を行なう画像形成システムであって、
各画像形成装置は、
画像データを受け付ける受付手段と、
前記複数の画像形成装置のうちから画像形成を行なう画像形成装置を選択する選択手段と、
前記受付手段にて受け付けた画像データを前記選択手段によって選択された画像形成装置へ与えて画像形成を指示する指示手段と
を備え、
前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置の選択手段及び指示手段を有効にし、他の画像形成装置の選択手段及び指示手段を無効にして、前記一の画像形成装置が他の画像形成装置による画像形成を指示するようにしてあること
を特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
各画像形成装置は、
該画像形成装置の状態及び／又は能力に関する第１情報を記憶しており、
前記選択手段は、
各画像形成装置の第１情報に基づいて、画像形成を行なう画像形成装置を選択するようにしてあること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
各画像形成装置は、
分散処理の能力に関する第２情報を記憶しており、
各画像形成装置の第２情報に基づいて、該画像形成装置の選択手段及び指示手段を有効にするか否かを制御する制御手段を備えること
を特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
各画像形成装置の分散処理の能力に関する第２情報を記憶する情報記憶装置がさらに接続されており、
各画像形成装置は、
前記情報記憶装置に記憶された各画像形成装置の第２情報に基づいて、該画像形成装置の選択手段及び指示手段を有効にするか否かを制御する制御手段を備えること
を特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記第２情報は、
前記受付手段にて受け付け可能な画像データ量に関する情報であること
を特徴とする請求項３又は請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記制御手段は、
当該画像形成装置による分散処理が最も優れている場合に、該画像形成装置の選択手段及び指示手段を有効にするようにしてあること
を特徴とする請求項３乃至請求項５のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記複数の画像形成装置のうち、障害が生じた画像形成装置の第２情報を変更するようにしてあること
を特徴とする請求項３乃至請求項６のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項８】
画像形成の要求を行なう機器からは、前記選択手段及び指示手段が有効である画像形成装置のみが認識されるようにしてあること
を特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項９】
一又は複数の画像形成装置に接続され、該画像形成装置と負荷を分散して画像形成を行なう画像形成装置であって、
画像データを受け付ける受付手段と、
該画像形成装置及び前記複数の画像形成装置のうちから画像形成を行なう画像形成装置を選択する選択手段と、
前記受付手段にて受け付けた画像データを前記選択手段によって選択された画像形成装置へ与えて画像形成を指示する指示手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記選択手段及び指示手段を有効にするか否かを制御する制御手段を備えること
を特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置が互いに接続され、各画像形成装置で負荷を分散して画像形成を行なう画像形成システム、及び該画像形成システムの構成要素としての画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の情報通信技術の発達に伴って、種々の情報処理機器が接続されたネットワークを構築するに至っている。ネットワーク上には、通常、ユーザが共有して使用する複数の画像形成装置（プリンタ）が接続されている。
【０００３】
また、大量の文書の印刷を考慮し、図１２に示すように、複数のプリンタ１００ａ，１００ｂ，１００ｃを負荷分散器としてのプリントサーバ装置１１０を経由して接続し、クライアントとしてのＰＣ１２０ａ，１２０ｂからプリンタサーバ装置１１０を経由して複数のプリンタ１００ａ，１００ｂ，１００ｃに印刷負荷を分散し、複数のプリンタ１００ａ，１００ｂ，１００ｃが協業することによって印刷の効率化を図った負荷分散型の印刷システムが提案されている。
【０００４】
特許文献１には、複数のプリンタにそれぞれ対応した複数のプリントキューに、印刷データとリンク可能な情報を含むジョブ情報を登録し、プリントキューの空きに応じて最初にスケジュールアップしたジョブ情報以外のジョブ情報をスケジュールアップの対象外にし、スケジュールアップしたジョブ情報に基づく印刷ジョブが出力されたプリンタにおいて印刷中断が発生した場合には、スケジュールアップの対象外となっていたジョブ情報をスケジュールアップの対象とする技術が開示されている。このようにすれば、プリンタにおいて印刷中断が発生した場合であっても、効率的かつ効果的な印刷を行なうことができる。
【特許文献１】特開２００５−１７４２１０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に代表される従来の印刷システムでは、プリンタにおいて印刷中断が発生した場合を考慮しているが、負荷分散器に障害が発生したことまでは考慮されていない。しかるに、負荷分散器に障害が発生した場合は、負荷分散器による各プリンタへの指示が中断されることから、負荷分散器が復旧するまで印刷を行なうことができないという問題があった。
【０００６】
また、従来の印刷システムでは、各プリンタに接続する負荷分散器が必須の構成要素であり、ネットワークに新たにプリンタを接続したり、既存のプリンタをネットワークから切り離したりする場合、各機器の設定が煩雑であり、設定を簡略化するための技術が要望されていた。
【０００７】
本発明は斯かる事情に鑑みてなされたものであり、従来のような別体の負荷分散器を準備する必要がなく、また、障害発生時であっても自動的にシステムを復旧することができ、画像形成不可能という事態に陥ることを防止することができる画像形成システム及び該画像形成システムを構成する画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
第１発明に係る画像形成システムは、互いに接続された複数の画像形成装置それぞれで負荷を分散して画像形成を行なう画像形成システムであって、各画像形成装置は、画像データを受け付ける受付手段と、前記複数の画像形成装置のうちから画像形成を行なう画像形成装置を選択する選択手段と、前記受付手段にて受け付けた画像データを前記選択手段によって選択された画像形成装置へ与えて画像形成を指示する指示手段とを備え、前記複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置の選択手段及び指示手段を有効にし、他の画像形成装置の選択手段及び指示手段を無効にして、前記一の画像形成装置が他の画像形成装置による画像形成を指示するようにしてあることを特徴とする。
【０００９】
第１発明にあっては、画像形成システムを構成する複数の画像形成装置のうちから一の画像形成装置を選択する。選択された画像形成装置は、画像形成の要求を行なう機器などから出力された画像データを受け付ける。そして、複数の画像形成装置のうちから画像形成を行なう画像形成装置を選択し、受け付けた画像データをその画像形成装置へ与えて画像形成を指示する。このように、各画像形成装置に負荷分散機能を内蔵させておき、互いに接続された複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置に負荷分散機能を割り当てる。これにより、従来のような別体の負荷分散器を準備する必要がなく、また、割り当てた画像形成装置の負荷分散機能に障害が発生した場合は、他の画像形成装置の負荷分散機能を有効とすることにより、障害発生時であっても自動的にシステムを復旧することができ、画像形成不可能という事態に陥ることを防止することができる。
【００１０】
第２発明に係る画像形成システムは、各画像形成装置が、該画像形成装置の状態及び／又は能力に関する第１情報を記憶しており、前記選択手段は、各画像形成装置の第１情報に基づいて、画像形成を行なう画像形成装置を選択するようにしてあることを特徴とする。
【００１１】
第２発明にあっては、各画像形成装置が、画像形成装置の能力及び／又は画像形成装置の状態に関する第１情報を記憶している。そして、各画像形成装置の状態及び／又は各画像形成装置の能力に基づいて、画像形成を行なう画像形成装置を選択する。例えば、画像形成の能力が同一である場合、実行中の画像形成装置より、実行待ちの画像形成装置に画像形成を指示した方が、画像形成の開始時間が早くなるので、当然の如く、画像形成の終了時間が早くなる。また、すべての画像形成装置が実行待ち状態である場合、画像形成の能力が優れた画像形成装置に画像形成を指示した方が、画像形成の終了時間が早くなる。
【００１２】
第３発明に係る画像形成システムは、各画像形成装置が、分散処理の能力に関する第２情報を記憶しており、各画像形成装置の第２情報に基づいて、該画像形成装置の選択手段及び指示手段を有効にするか否かを制御する制御手段を備えることを特徴とする。
【００１３】
第３発明にあっては、各画像形成装置が、分散処理の能力に関する第２情報を記憶している。そして、各画像形成装置の分散処理の能力に基づいて、画像形成システムを構成する画像形成装置のうちのいずれの画像形成装置の負荷分散機能を有効にするかを決定する。
【００１４】
第４発明に係る画像形成システムは、各画像形成装置の分散処理の能力に関する第２情報を記憶する情報記憶装置がさらに接続されており、各画像形成装置は、前記情報記憶装置に記憶された各画像形成装置の第２情報に基づいて、該画像形成装置の選択手段及び指示手段を有効にするか否かを制御する制御手段を備えることを特徴とする。
【００１５】
第４発明にあっては、画像形成システムに情報記憶装置を接続し、その情報記憶装置に、各画像形成装置の分散処理の能力に関する第２情報を記憶する。そして、各画像形成装置の分散処理の能力に基づいて、画像形成システムを構成する画像形成装置のうちのいずれの画像形成装置の負荷分散機能を有効にするかを決定する。
【００１６】
第５発明に係る画像形成システムは、前記第２情報が、前記受付手段にて受け付け可能な画像データ量に関する情報であることを特徴とする。
【００１７】
第５発明にあっては、第２情報が受付手段にて受け付け可能な画像データ量を考慮した情報であることとする。負荷分散機能を有効にする画像形成装置には、クライアントから画像データを含むジョブが送信されることから、大量の画像データが送信された場合であっても、画像データを受け付ける（蓄積する）必要があるので、受け付け可能な画像データ量が最大の画像形成装置を負荷分散機能を担当する装置として設定することが好ましい。
【００１８】
第６発明に係る画像形成システムは、前記制御手段が、当該画像形成装置による分散処理が最も優れている場合に、該画像形成装置の選択手段及び指示手段を有効にするようにしてあることを特徴とする。
【００１９】
第６発明にあっては、分散処理の能力が最も優れている画像形成装置の負荷分散機能を有効にする。負荷分散機能を有効とする画像形成装置を分散処理の能力が最も優れている装置とすることで、画像形成にかかる時間を短縮することができる。
【００２０】
第７発明に係る画像形成システムは、前記複数の画像形成装置のうち、障害が生じた画像形成装置の第２情報を変更するようにしてあることを特徴とする。
【００２１】
第７発明にあっては、複数の画像形成装置のうち、障害が生じた画像形成装置の第２情報を変更する。障害が生じた画像形成装置の分散処理の能力に関する第２情報を最低値とすることで、この画像形成装置の負荷分散機能を有効から無効に切換えることができる。これにより、他の画像形成装置に負荷分散機能を代替させることができる。
【００２２】
第８発明に係る画像形成システムは、画像形成の要求を行なう機器からは、前記選択手段及び指示手段が有効である画像形成装置のみが認識されるようにしてあることを特徴とする。
【００２３】
第８発明にあっては、画像形成の要求を行なう機器からは、画像形成システムを構成する画像形成装置のうちの負荷分散機能を有効とした画像形成装置のみが認識される。これにより、クライアントから画像形成の要求は、負荷分散機能が有効となっている画像形成装置へ送信される。
【００２４】
第９発明に係る画像形成装置は、一又は複数の画像形成装置に接続され、該画像形成装置と負荷を分散して画像形成を行なう画像形成装置であって、画像データを受け付ける受付手段と、該画像形成装置及び前記複数の画像形成装置のうちから画像形成を行なう画像形成装置を選択する選択手段と、前記受付手段にて受け付けた画像データを前記選択手段によって選択された画像形成装置へ与えて画像形成を指示する指示手段とを備えることを特徴とする。
【００２５】
第９発明にあっては、一又は複数の画像形成装置に接続され、接続された画像形成装置と協業することによって負荷を分散して画像形成を行なう。画像形成装置は、画像形成の要求を行なう機器などから出力された画像データを受け付け、自身及び接続された一又は複数の画像形成装置のうちから画像形成を行なう画像形成装置を選択し、受け付けた画像データをその画像形成装置へ与えて画像形成を指示する。このように、画像形成装置に負荷分散機能を内蔵させておき、互いに接続された複数の画像形成装置のうちの一つの画像形成装置に負荷分散機能を割り当てる。これにより、従来のような別体の負荷分散器を準備する必要はない。
【００２６】
第１０発明に係る画像形成装置は、前記選択手段及び指示手段を有効にするか否かを制御する制御手段を備えることを特徴とする。
【００２７】
第１０発明にあっては、画像形成装置の負荷分散機能を有効にするか否かを決定する。このような画像形成装置同士を接続した画像形成システムを構成することにより、複数の画像形成装置のうちの１つの画像形成装置の負荷分散機能を有効にし、他の画像形成装置の負荷分散機能を無効とすることができる。したがって、１つの画像形成装置の負荷分散機能に障害が発生した場合は、他の画像形成装置の負荷分散機能を有効とすることにより、障害発生時であっても自動的にシステムを復旧することができ、画像形成不可能という事態に陥ることを防止することができる。
【発明の効果】
【００２８】
本発明によれば、画像形成システムを構成する複数の画像形成装置に負荷分散機能を内蔵させておき、互いに接続された複数の画像形成装置のうちの一の画像形成装置に負荷分散機能を割り当てる構成としたので、従来のような別体の負荷分散器を準備する必要がなく、また、割り当てた画像形成装置の負荷分散機能に障害が発生した場合は、他の画像形成装置の負荷分散機能を有効とすることにより、障害発生時であっても自動的にシステムを復旧することができ、画像形成不可能という事態に陥ることを防止することができる。
【００２９】
本発明によれば、各画像形成装置が画像形成の能力及び／又は状態に関する第１情報を記憶し、第１情報に基づいて、画像形成を行なう画像形成装置を選択する構成としたので、例えば、画像形成の能力が同一である場合、実行中の画像形成装置ではなく、実行待ちの画像形成装置に画像形成を行なうように指示し、画像形成終了時間を早くすることができ、また、すべての画像形成装置が実行待ち状態である場合、画像形成の能力が優れた画像形成装置に画像形成を指示し、画像形成終了時間を早くすることができる。
【００３０】
本発明によれば、各画像形成装置が分散処理の能力に関する第２情報を記憶し、第２情報に基づいて、画像形成システムを構成する画像形成装置のうちのいずれの画像形成装置の負荷分散機能を有効にするかを決定する構成としたので、各画像形成装置の分散処理の能力に基づく一意の画像形成装置の負荷分散機能のみを有効にすることができる。この場合、他の画像形成装置においては、負荷分散機能が無効となり、従来の画像形成装置として機能することになる。
【００３１】
本発明によれば、画像形成システムに情報記憶装置を接続し、その情報記憶装置に各画像形成装置の分散処理の能力に関する第２情報を記憶し、第２情報に基づいて、画像形成システムを構成する画像形成装置のうちのいずれの画像形成装置の負荷分散機能を有効にするかを決定する構成としたので、各画像形成装置の分散処理の能力に基づく一意の画像形成装置の負荷分散機能のみを有効にすることができる。この場合、他の画像形成装置においては、負荷分散機能が無効となり、従来の画像形成装置として機能することになる。また、第２情報を各画像形成装置に記憶させておく必要がないので、各画像形成装置には第２情報を記憶させる領域を確保する必要はない。
【００３２】
本発明によれば、第２情報が受付手段にて受け付け可能な画像データ量を考慮した情報であることとしたので、クライアントから大量の画像データが送信された場合であっても、容量オーバとなる事態の発生を抑制することができる。このように、負荷分散機能を有効にする画像形成装置は、画像データを受け付ける（蓄積する）必要があるので、受け付け可能な画像データ量が最大の画像形成装置を負荷分散機能を担当する装置として設定することが好ましい。
【００３３】
本発明によれば、分散処理の能力が最も優れている画像形成装置の負荷分散機能を有効にすることとしたので、画像形成に要する時間を短縮することができる。
【００３４】
本発明によれば、複数の画像形成装置のうち、障害が生じた画像形成装置の第２情報を変更する構成としたので、例えば、障害が生じた画像形成装置の分散処理の能力に関する第２情報を最低値とすることで、この画像形成装置の負荷分散機能を有効から無効に切換えることができ、他の画像形成装置に負荷分散機能を担当させることができる。
【００３５】
本発明によれば、画像形成の要求を行なう機器からは、画像形成システムを構成する画像形成装置のうちの負荷分散機能を有効とした画像形成装置のみが認識されることとしたので、クライアントから画像形成の要求は、負荷分散機能が有効となっている画像形成装置へ送信され、負荷分散機能が無効となっている画像形成装置へは送信されることはない。
【００３６】
本発明によれば、画像形成の要求を行なう機器から出力された画像データを受け付け、自身及び接続された一又は複数の画像形成装置のうちから画像形成を行なう画像形成装置を選択し、受け付けた画像データをその画像形成装置へ与えて画像形成を指示する構成としたので、画像形成装置に負荷分散機能を内蔵させておき、互いに接続された複数の画像形成装置のうちの一つの画像形成装置に負荷分散機能を割り当てることにより、接続された画像形成装置と協業することによって負荷を分散して画像形成を行なうことができ、従来のような別体の負荷分散器を準備する必要がなくなる。
【００３７】
本発明によれば、画像形成装置の負荷分散機能を有効にするか否かを決定する構成としたので、このような画像形成装置同士を接続した画像形成システムを構成することにより、複数の画像形成装置のうちの１つの画像形成装置の負荷分散機能を有効にし、他の画像形成装置の負荷分散機能を無効とすることができ、１つの画像形成装置の負荷分散機能に障害が発生した場合は、他の画像形成装置の負荷分散機能を有効とすることにより、障害発生時であっても自動的にシステムを復旧することができ、画像形成不可能という事態に陥ることを防止することができる等、優れた効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
以下、本発明をその実施の形態を示す図面に基づいて詳述する。
【００３９】
図１は本発明に係る画像形成装置（プリンタ）が接続された態様の画像形成システム（印刷システム）の構成を示す模式図である。
１ａ，１ｂ，１ｃは、本発明に係るプリンタであり、プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃはＬＡＮ８に接続されている。ＬＡＮ８には、認証サーバ５が接続されており、プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃは、先ず認証サーバ５にアクセスし、認証を受けることによって本サービスへの接続が許可される。認証については、認証サーバ５に予め登録されたプリンタ１ａ，１ｂ，１ｃのそれぞれを識別するアカウント及び該アカウントに対応するパスワードにより行なわれる。
【００４０】
また、ＬＡＮ８にはプリンタ１ａ，１ｂ，１ｃに対して印刷の要求を行なうクライアントとしてのパーソナルコンピュータ（ＰＣ）６ａ，６ｂが接続されている。なお、プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃは物理的にＬＡＮ８に接続されているが、ＰＣ６ａ，６ｂからは、ＬＡＮ８に接続されたプリンタ１ａ，１ｂ，１ｃのうちの後述する負荷分散機能を実行する１つのプリンタ（ここでは１ａ）しか認識することができないようにしておく。換言すれば、ＰＣ６ａ，６ｂからは、プリンタ１ｂ，１ｃを認識することができないようにしておく。これは、プリンタ１ｂ，１ｃの標準的プリンタポートを閉じる（無効にする）ことにより実現できる。
【００４１】
ＰＣ６ａ，６ｂは、プリンタ１ａしか認識できないので、印刷を行なう場合、先ず、プリンタドライバによって印刷データを含む印刷ジョブを生成し、生成した印刷ジョブをプリンタ１ａに送信する。送信された印刷ジョブは、プリンタ１ａのプリントキューに登録された後、プリンタ１ａが他のプリンタ１ｂ，１ｃと協業し、負荷を分散して印刷ジョブを実行することによって印刷を行なう。
【００４２】
図２は本発明に係るプリンタの構成を示すブロック図である。
プリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ）は、制御部１０、ＲＯＭ１１、ＲＡＭ１２、ＬＡＮインタフェイス部（ＬＡＮＩＦ）１３、記憶部１４、画像形成部（印刷部）１７、表示部１８、操作部１９などを備えている。
【００４３】
制御部１０は、具体的にはＣＰＵで構成されており、上述したようなハードウェア各部と接続され、ＲＯＭ１１に格納された制御プログラムに従って上述した各部を制御する。本発明では、制御部１０が各部と連携して又は単独で本発明における各種の手段として機能する。ＲＡＭ１２は、ソフトウェア的機能の実行時に発生する一時的なデータを記憶する。
【００４４】
ＬＡＮＩＦ１３は、ＬＡＮ８に接続された他のプリンタ１ｂ，１ｃ、認証サーバ５、ＰＣ６ａ，６ｂなどの各種の装置と通信を行なうためのインタフェイスであり、ＬＡＮ８に接続されたクライアントとしてのＰＣ６ａ，６ｂから印刷データ２０を含む印刷ジョブを受け付け、受け付けた印刷データ２０を記憶部１４に記憶する。
【００４５】
記憶部１４は、磁気ディスク（ＨＤ）、半導体メモリ（フラッシュメモリ）などの不揮発性の記憶デバイスであって、ＰＣ６ａ，６ｂから送信された印刷データ２０を記憶する。なお、送信された印刷データ２０には番号が付与され、番号に基づいて、送信された順序で印刷ジョブの実行が行なわれる。
【００４６】
また、ＲＯＭ１１には、印刷速度などのプリンタの印刷能力に関する印刷能力情報４１が記憶されている。また、ＲＡＭ１２には、稼動状態などのプリンタの状態に関する状態情報４２が記憶されている。状態情報４２は、具体的には、プリンタが印刷中であるか否か（待機中）を識別する情報であり、使用状況によって刻々と変化することから、状態情報４２を所定時間おきに更新するようになしてある。そして、制御部１０は、相互に接続された他のプリンタ（１ｂ，１ｃ）の印刷能力情報４１及び状態情報４２をＬＡＮ８を介して取得する。
【００４７】
また、記憶部１４には、本発明に特徴的な共有情報３０が記憶されている。共有情報３０は、具体的には、図３に示すように、プリンタの登録日時、ＩＰアドレス、データ通信に使用するポートのポート番号、該プリンタが属するグループ名（グループに分類する場合（図１１参照））、及び分散処理値が含まれる。分散処理値は、例えば記憶部１４の容量値、ＬＡＮＩＦ１３による通信速度、ＣＰＵの演算速度などを数値化したものである。なお、プリンタに障害が発生した場合、分散処理値が最低値に変更されるようになっている。
【００４８】
また、制御部１０は、当該プリンタ１ａの印刷能力情報４１及び状態情報４２、並びに、ＬＡＮ８を介して取得した他のプリンタ１ｂ，１ｃの印刷能力情報４１及び状態情報４２に基づいて、未実行（待機中）の印刷ジョブを各プリンタに振り分け、いずれのプリンタ１ａ，１ｂ，１ｃに印刷処理を行なわせるかを決定する。そして、制御部１０は、この決定に基づいて印刷を行なうべく、印刷先が他のプリンタ１ｂ，１ｃである場合には、そのプリンタへ、記憶部１４に記憶した印刷データ２０をＬＡＮ８を通じて送信する。
【００４９】
ところで、本例のように複数のプリンタ１ａ，１ｂ，１ｃが接続された形態では、各プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃが負荷分散機能を実行した場合、処理が煩雑になることから、複数のプリンタ１ａ，１ｂ，１ｃのうちの１つのプリンタの負荷分散機能のみが機能するようにする。換言すれば、他のプリンタは、負荷分散機能を備えているが、その機能を無効となるように設定する。例えば、記憶部１４に負荷分散機能の設定の有無を識別するためのフラグ情報（フラグ´１´＝負荷分散機能を有効、フラグ´０´＝負荷分散機能を無効）を記憶しておく。
【００５０】
負荷分散機能を有効にするプリンタには、クライアントから印刷データ２０を含む印刷ジョブが送信されることから、大量の印刷データ２０が送信された場合であっても、印刷データ２０を記憶部１４に記憶する必要があるので、記憶部１４の容量を考慮して設定した分散処理値が最大のプリンタを負荷分散の担当装置として設定することが好ましい。
【００５１】
例えば、図４に示すように、プリンタ（例えば１ａ）の制御部１０がＬＡＮ８を介して他のプリンタ（１ｂ，１ｃ）の記憶部１４に記憶されている共有情報３０を取得し、当該プリンタ１ａの記憶部１４に記憶されている共有情報３０と比較することによってフラグ情報３５を設定する。
【００５２】
つまり、当該プリンタ１ａの分散処理値が最大である場合には、当該プリンタ１ａのフラグ情報３５を´１´に設定し、分散処理値が当該プリンタ１ａより大きいプリンタが接続されている場合には、当該プリンタ１ａのフラグ情報３５を´０´に設定する。このように、ＬＡＮ８に接続された各プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃがフラグ情報３５の設定を行なうことによって、複数のプリンタのうちの１つのプリンタの負荷分散機能のみを有効にする。なお、このように、ＬＡＮ８に接続された複数のプリンタ同士がホストを介在することなく、対等の関係で互いの記憶部１４に記憶された共有情報３０を交換する（ＰｔｏＰ（Peer to Peer）技術と呼ばれる）。
【００５３】
印刷部１７は、印刷を行なうように決定された印刷ジョブに係る印刷データに応じた画像を、電子写真方式、インクジェット方式などにより、用紙にプリントアウトする。
【００５４】
表示部１８は、液晶ディスプレイ、ＥＬディスプレイなどの薄型の表示デバイスであり、プリンタの稼動状態を表示したり、ユーザへ操作入力を促すための表示したり、また、本例では、印刷部１７にてプリントアウトされた印刷ジョブ名、該印刷ジョブの要求元クライアント名、印刷ジョブの投入日時などを表示して、ユーザに各種の情報を適宜報知する。
【００５５】
操作部１９は、プリンタ１を操作するためのものであり、各種のファンクションキーなどを備えている。また、表示部１８をタッチパネル方式とすることにより、操作部１９の各種のファンクションキーのうちの一部又は全部を代用することも可能である。
【００５６】
図５は認証サーバの構成を示すブロック図である。
認証サーバ５は、制御部５０、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、ＬＡＮＩＦ５３、記憶部５４、認証判定部５５などを備えている。
【００５７】
制御部５０は、具体的にはＣＰＵで構成されており、上述したようなハードウェア各部と接続され、ＲＯＭ５１に格納された制御プログラムに従って上述した各部を制御する。ＲＡＭ５２は、ソフトウェア的機能の実行時に発生する一時的なデータを記憶する。ＬＡＮＩＦ５３は、プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃ、ＰＣ６ａ，６ｂなどの各種の装置と通信を行なうためのインタフェイスである。
【００５８】
記憶部５４には、本サービスへの接続を許可する各種装置（ここでは、プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃ）の情報からなる認証テーブル５４ａが記憶されている。認証テーブル５４ａは、図６に示すように、各種装置のアカウントと該アカウントに対応するパスワードとが関連付けられた参照表である。
【００５９】
認証判定部５５は、プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃから受け付けたアカウント及びパスワードが、記憶部５４に記憶された認証テーブル５４ａにそのアカウント及びパスワードが存在するか否かを判定し、一致するアカウント及びパスワードの組み合わせが存在する場合に、本サービスへの接続を許可する。
【００６０】
次に、本発明に係る印刷システムの動作について説明する。図７及び図８は本発明に係る印刷システムの負荷分散機能の設定処理の動作手順を示すフローチャートである。
プリンタ１は、先ず、本サービスへの接続の認証を確立するため、アカウント及び該アカウントに対応するパスワードを認証サーバ５へ送信する（ステップＳ１）。認証サーバ５は、プリンタ１から送信されたアカウント及びパスワードを受信し（ステップＳ２）、記憶部５４に記憶している認証テーブル５４ａを参照し、認証判定部５５にてプリンタ１の本サービスへの接続の認証を判断する（ステップＳ３）。
【００６１】
そして、認証の判断に基づいて、認証を付与するか否かを示す認証情報を生成し、生成した認証情報をプリンタ１へ送信する（ステップＳ４）。
【００６２】
プリンタ１は、認証サーバ５から送信された認証情報を受信し（ステップＳ５）、受信した認証情報に基づいて、本サービスへの接続が認証されたか否かを判別する（ステップＳ６）。認証されなかった場合（Ｓ６：ＮＯ）は処理を終了するが、認証された場合（Ｓ６：ＹＥＳ）は記憶部１４に共有情報３０が記憶されているか否かを判断し（ステップＳ７）、共有情報３０が記憶されていないと判断した場合（Ｓ７：ＮＯ）、新たに共有情報３０を生成して記憶部１４に記憶する（ステップＳ８）。Ｓ８にて新たに生成する共有情報３０には、他のプリンタのＩＰアドレスの情報が存在しないため、認証サーバ５にアクセスして、ＬＡＮに接続されている他のプリンタのＩＰアドレスを取得する（ステップＳ９）。
【００６３】
一方、共有情報３０が記憶部１４にすでに記憶されていると判断した場合（Ｓ７：ＹＥＳ）は共有情報３０を作成する必要はなく、また、共有情報３０には他のプリンタのＩＰアドレスの情報が存在することから、認証サーバ５にアクセスする必要はない。また、共有情報３０のうちの当該プリンタに関する情報については、定期的（又は不定期的）に更新（上書き）する。
【００６４】
そして、Ｓ９にて取得した他のプリンタのＩＰアドレス、又は、共有情報３０に含まれている他のプリンタのＩＰアドレスに基づいて、他のプリンタとの接続を確立し、接続先のプリンタから共有情報３０を取得し、記憶部１４に記憶している共有情報３０と比較して適宜更新する（ステップＳ１０）。Ｓ１０の処理は、共有情報３０の更新処理に相当し、各プリンタは共有情報３０を定期的又は不定期的に交換し、共有情報３０は常に最新のものに更新される。
【００６５】
プリンタは、共有情報３０のうち、当該プリンタの分散処理値が最も高いか否かを判定し（ステップＳ１１）、当該プリンタの分散処理値が最も高いと判定した場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）、フラグ情報３５を´１´に設定することにより、当該プリンタの負荷分散機能を有効にする（ステップＳ１２）。
【００６６】
一方、当該プリンタの分散処理値が最も高いものではないと判定した場合（Ｓ１１：ＮＯ）、フラグ情報３５を´０´に設定することにより、当該プリンタの負荷分散機能を無効にする（ステップＳ１３）。ＬＡＮ８に接続された全てのプリンタ１ａ，１ｂ，１ｃが上述したような処理を行なうことによって、プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃのうちの１つの負荷分散機能のみを有効とすることができる。なお、障害が生じたプリンタの分散処理値を、例えば最低値（´０´）に変更する。負荷分散機能の決定ロジックは各プリンタで常に動作しており、定期的に共有情報３０を更新しているため、共有情報３０内の分散処理値が´０´になると、他のプリンタの分散処理値が大きくなるので新たな負荷分散機能を担当するプリンタが自動的に決定される。このように、障害が生じたプリンタの分散処理値を変更することで、プリンタの負荷分散機能を有効から無効に切換えることができ、他のプリンタに負荷分散機能を代替させることができる。
【００６７】
次に、いずれのプリンタに負荷を分散させて印刷を行なわせるかについて説明する。図９はプリンタの決定方法を示すフローチャートである。
制御部１０は、先ず、接続されているプリンタの各状態情報４２から、待機中のプリンタが存在するか否かを判定する（ステップＳ２１）。本例では状態情報４２をＬＡＮ８を介して取得するようにしてあるため、各プリンタの状態を把握することができる。また、負荷分散処理を行なう直前に、各プリンタにアクセスして各状態情報４２を取得するようにすることで、より正確に把握することができる。
【００６８】
次に、待機中のプリンタが存在すると判定された場合（Ｓ２１：ＹＥＳ）、待機中のプリンタのうちの最も印刷能力の高いプリンタを選択する（ステップＳ２２）。本例では印刷能力情報４１をＬＡＮ８を介して取得するようにしてあるため、各プリンタの印刷能力を正確に把握することができる。
【００６９】
そして、Ｓ２２にて選択したプリンタへ、記憶部１４に記憶されている印刷データ２０をＬＡＮ８を通じて送信するとともに、印刷の指示を行なう（ステップＳ２３）。これは、待機中のプリンタは、印刷の指示を与えることによって、印刷の実行を直ぐに行なえるからであり、待機中のプリンタを優先的に印刷対象の装置に決定する。さらに、待機中のプリンタのうちで、最も印刷能力の高いプリンタで印刷することによって、印刷開始から終了までに要する時間を短縮することができる。このようにして、印刷ジョブをいずれのプリンタにて実行すべきであるかを決定する。
【００７０】
一方、待機中のプリンタが存在しないと判定された場合（Ｓ２１：ＮＯ）、いずれのプリンタへ印刷の指示を行なった場合であっても、指示を行なったプリンタにて印刷が待機されることから、処理をＳ２１へ戻し、いずれかのプリンタが待機中になるまで、負荷分散機能を有効としたプリンタにて保留しておく。印刷能力が同一である場合、実行中のプリンタより、実行待ちのプリンタに印刷を指示した方が、印刷開始時間が早くなるので、当然の如く、印刷終了時間が早くなる。また、すべてのプリンタが実行待ち状態である場合、印刷能力が優れたプリンタに印刷を指示した方が、印刷終了時間が早くなる。
【００７１】
以上、実施の形態によれば、印刷システムを構成する複数のプリンタに負荷分散機能を内蔵させておき、そのうちの一のプリンタに負荷分散機能を割り当てることができる。したがって、別体の負荷分散器を準備する必要がなく、また、割り当てたプリンタの負荷分散機能に障害が発生した場合は、他のプリンタの負荷分散機能を有効とすることにより、障害発生時であっても自動的にシステムを復旧することができ、印刷が不可能になることを防止することができる。
【００７２】
なお、本実施の形態では、各プリンタが、共有情報３０（分散処理値）を記憶し、各プリンタに記憶されている共有情報３０を交換し、共有情報３０に基づいて、負荷分散処理を有効にするか否かを決定する形態（ＰｔｏＰ）について説明したが、各プリンタの共有情報３０を記憶する情報記憶装置をＬＡＮ８に接続し、情報記憶装置に記憶された共有情報３０に基づいて、各プリンタの負荷分散処理を有効にするか否かを決定するようにしてもよい（クライアント／サーバ）。
【００７３】
図１０は本発明に係る印刷システムの他の構成を示すブロック図である。情報記憶サーバ７は、ＬＡＮＩＦ７１を介してＬＡＮ８に接続されている。また、情報記憶サーバ７は、記憶部７０を備えており、記憶部７０には共有情報３０が記憶されている。各プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃは、クライアントとして情報記憶サーバ７にアクセスし、記憶部７０に記憶されている共有情報３０を取得する。このような構成とすることによって、各プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃに共有情報３０を記憶させておく必要がなくなる。
【００７４】
また、本実施の形態では、ＬＡＮ８に接続された全てのプリンタのうちの１つのプリンタの負荷分散機能を有効とする形態について説明したが、複数のプリンタをグループに振り分け、振り分けた各グループに属するプリンタから、それぞれ１つのプリンタの負荷分散機能を有効にするようにした形態であってもよい。
【００７５】
例えば、図１１に示すように、プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，１ｆ，…のうち、プリンタ１ａ，１ｂ，１ｃをグループＧ１に、プリンタ１ｄ，１ｅをグループＧ２に、プリンタ１ｆ，…をグループＧ３に、それぞれ振り分ける。そして、グループＧ１においてはプリンタ１ａの負荷分散機能を有効に、グループＧ２においてはプリンタ１ｄの負荷分散機能を有効に、グループＧ３においてはプリンタ１ｆの負荷分散機能を有効にする。なお、グループを識別する識別名を共有情報３０に追加し、プリンタがいずれのグループに属するかを把握する。
【００７６】
これにより、ＰＣ６ａ，６ｂからは、負荷分散機能を有効としたプリンタ１ａ，１ｄ，１ｆを認識することができ、認識されたプリンタ１ａ，１ｄ，１ｆのうちの１つを指定し、指定したプリンタへ印刷の要求を行なう。ＰＣ６ａ，６ｂから印刷の要求のあったプリンタは、同グループに属するプリンタで負荷を分散して印刷を行なう。
【００７７】
これは、ＬＡＮ８上の全てのプリンタのうちの１つのプリンタに負荷分散機能を担当させた場合、ＬＡＮ８上のいずれかのプリンタから出力されるため、ユーザの座席から遠く離れたプリンタに出力される虞がある。したがって、例えば、フロア（１Ｆ，２Ｆ，…）やセクション（ソフト設計，電子設計（東），電子設計（中央），電子設計（西），…）などを考慮してプリンタをグループに振り分け、出力先のプリンタの数をある程度制限する。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明に係る画像形成装置（プリンタ）が接続された態様の画像形成システム（印刷システム）の構成を示す模式図である。
【図２】本発明に係るプリンタの構成を示すブロック図である。
【図３】共有情報の内容を示す図である。
【図４】フラグ情報の設定方法を説明するための図である。
【図５】認証サーバの構成を示すブロック図である。
【図６】認証テーブルの一例を示す図である。
【図７】本発明に係る印刷システムの負荷分散機能の設定処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図８】本発明に係る印刷システムの負荷分散機能の設定処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図９】プリンタの決定方法を示すフローチャートである。
【図１０】本発明に係る印刷システムの他の構成を示すブロック図である。
【図１１】本発明に係る印刷システムの他の構成を示すブロック図である。
【図１２】従来の負荷分散型の印刷システムの構成を示す模式図である。
【符号の説明】
【００７９】
１（１ａ，１ｂ，１ｃ）  画像形成装置（プリンタ）
５  認証サーバ
６ａ，６ｂ  クライアント（ＰＣ）
７  情報記憶サーバ
８  ＬＡＮ
１０  制御部
１１  ＲＯＭ
１２  ＲＡＭ
１３  ＬＡＮインタフェイス部（ＬＡＮＩＦ）
１４  記憶部
１７  画像形成部（印刷部）
１８  表示部
１９  操作部
２０  印刷データ
３０  共有情報
３５  フラグ情報
４１  印刷能力情報
４２  状態情報
【図１】
2007237481.tif 000003
【図２】
2007237481.tif 000004
【図３】
2007237481.tif 000005
【図４】
2007237481.tif 000006
【図５】
2007237481.tif 000007
【図６】
2007237481.tif 000008
【図７】
2007237481.tif 000009
【図８】
2007237481.tif 000010
【図９】
2007237481.tif 000011
【図１０】
2007237481.tif 000012
【図１１】
2007237481.tif 000013
【図１２】
2007237481.tif 000014