(57)【要約】【課題】使用された用紙の枚数を給紙トレイ毎に把握することができるようにし、用紙の再利用による省資源化の成果を容易かつ正確に把握する。【解決手段】プリンタ５０が備える給紙トレイ５１に設置され、給紙トレイ５１にセットされた用紙１６のうちプリンタ５０での印刷に使用された用紙をカウントし、該カウントした用紙の枚数を示す使用枚数情報と、該カウントされた用紙がセットされていた前記給紙トレイ５１を特定するためのトレイ情報とを含むカウント情報を送信する用紙カウント装置１０と、用紙カウント装置１０からのカウント情報を含む印刷機使用情報を生成して送信する送受信機６０と、印刷機使用情報にもとづいて、給紙トレイ５１にセットされた用紙のうちプリンタ５０での印刷に使用された用紙の枚数を登録し、用紙の管理を行う用紙管理装置９０と、を備えることとした。【選択図】図３
2007101966.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷機（５０）が備える給紙トレイ（５１）に設置され、該給紙トレイにセットされた用紙（１６）のうち前記印刷機での印刷に使用された用紙をカウントし、該カウントした用紙の枚数を示す使用枚数情報と、該カウントされた用紙がセットされていた前記給紙トレイを特定するためのトレイ情報と、を含むカウント情報を送信する用紙カウント装置（１０）と、
該用紙カウント装置によって送信された前記カウント情報にもとづいて、前記給紙トレイにセットされた用紙のうち前記印刷機での印刷に使用された用紙の枚数を登録し、用紙の管理を行う用紙管理装置（９０）と、を備えた、ことを特徴とする用紙管理システム。
【請求項２】
前記用紙カウント装置（１０）からの前記カウント情報を受信し、受信したカウント情報により特定される給紙トレイ（５１）が設置されている印刷機（５０）を特定するための印刷機情報と、受信したカウント情報とを含む印刷機使用情報と、を送信する送受信機（６０）を備え、
前記用紙管理装置（９０）は、前記送受信機（６０）からの前記印刷機使用情報にもとづいて用紙の管理を行う、ことを特徴とする請求項１に記載の用紙管理システム。
【請求項３】
前記用紙カウント装置（１０）は、給紙トレイ（５１）に後付けされる装置である、ことを特徴とする請求項１又は請求項２記載の用紙管理システム。
【請求項４】
前記用紙カウント装置（１０）は、前記印刷機（５０）が備える複数の給紙トレイ（５１〜５４）にそれぞれ設置される、ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の用紙管理システム。
【請求項５】
前記用紙管理装置は、用紙サイズ毎の在庫枚数を含む在庫管理データが登録された在庫管理データ記憶手段を備え、
受信したカウント情報に含まれているトレイ情報にもとづいて給紙トレイにセットされていた用紙の用紙サイズを特定し、前記在庫管理データが示す在庫枚数のうち前記トレイ情報にもとづいて特定した用紙サイズの在庫枚数を、受信したカウント情報に含まれている使用枚数情報が示す枚数だけ減算して更新する、ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の用紙管理システム。
【請求項６】
前記用紙管理装置（９０）は、前記カウント情報に含まれているトレイ情報にもとづいて給紙トレイ（５１）にセットされていた用紙が裏紙であったか未使用用紙であったか判定し、未使用用紙であったと判定したときにのみ、在庫枚数の更新を行う、ことを特徴とする請求項５に記載の用紙管理システム。
【請求項７】
在庫管理データには、あらかじめ定められた追加すべき在庫枚数である最小在庫数と、あらかじめ定められた在庫枚数の上限である最大在庫数とが含まれ、
前記用紙管理装置（９０）は、在庫枚数の更新を行ったことにより当該在庫枚数が前記最小在庫数以下となったときは、在庫枚数が前記最大在庫数を超えない範囲で用紙の発注データを生成し、生成した発注データを通信ネットワーク（３０）を介して発注先に送信する、ことを特徴とする請求項５または請求項６に記載の用紙管理システム。
【請求項８】
印刷機（５０）が備える給紙トレイ（５１）に後付けにより設置される用紙カウント装置（１０）であって、
前記給紙トレイにセットされた用紙のうち前記印刷機での印刷に使用された用紙をカウントする用紙カウント手段（ステップＳ１１〜Ｓ１６）と、
該カウント手段によってカウントされた用紙の枚数を示す使用枚数情報と該カウント手段によってカウントされた用紙がセットされていた前記給紙トレイを特定するためのトレイ情報とを含むカウント情報を送信するカウント情報送信手段（ステップＳ１８，Ｓ１９）とを含み、
該カウント情報送信手段によって送信されたカウント情報は、前記印刷機で印刷に使用される用紙の管理を行う用紙管理装置（９０）が、前記給紙トレイにセットされた用紙のうち前記印刷機での印刷に使用された用紙の枚数を登録する際に、当該枚数を特定するために用いられる、ことを特徴とする用紙カウント装置。
【請求項９】
前記カウント情報送信手段（ステップＳ１８，Ｓ１９）は、前記印刷機に設置された送受信機（６０）に対してカウント情報を送信し、
前記送受信機は、受信したカウント情報により特定される給紙トレイ（５１）が設置されている前記印刷機（５０）を特定するための印刷機情報と、受信したカウント情報とを含む印刷機使用情報を前記用紙管理装置（９０）に対して送信し、
前記用紙管理装置は、前記送受信機からの前記印刷機使用情報にもとづいて用紙の管理を行う、ことを特徴とする請求項８に記載の用紙カウント装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタやコピー機に設けられている給紙トレイにセットされて印刷に使用された用紙の枚数をカウントして用紙の残量等を管理する用紙管理システム及びこの用紙管理システムに備えられる用紙カウント装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、プリンタやコピー機に設けられている給紙トレイにセットされている用紙の残量を測定するようにしたものがある。例えば特許文献１には、モータアクチュエータを用いた用紙残量表示システムが開示されている。
【０００３】
また従来から、プリンタやコピー機に設けられている複数の給紙トレイのうちの一部または全部を、表面のみが印刷に使用されて裏面は印刷されていない用紙（以下、「裏紙」という。）をセットするための裏紙専用給紙トレイとして用い、裏紙専用給紙トレイにセットされた裏紙をプリンタやコピー機での印刷に使用することで、用紙の再利用による省資源化を図ることが行われることがある。
【特許文献１】特許３５４６００７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ここで従来の用紙残量表示システムでは、給紙トレイにセットされている用紙の残量を導出することはできるが、使用された用紙の枚数を給紙トレイ毎に把握することはできず、そのため用紙の再利用による省資源化がどの程度図られているのか正確に知ることはできなかった。
【０００５】
また、従来のプリンタやコピー機では、給紙トレイにセットされている用紙の使用枚数をカウントするための機構や機能が出荷当初から備えられていなければ、給紙トレイにセットされている用紙の使用枚数を容易かつ正確に把握することができなかった。
【０００６】
そこで、本発明は、使用された用紙の枚数を給紙トレイ毎に把握することができるようにし、用紙の再利用による省資源化の成果を容易かつ正確に把握することができる用紙管理システム、及びこの用紙管理システムに用いられる用紙カウント装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明による用紙管理システム（１００）は、印刷機（５０）が備える給紙トレイ（５１）に設置され、該給紙トレイにセットされた用紙（１６）のうち前記印刷機での印刷に使用された用紙をカウントし、該カウントした用紙の枚数を示す使用枚数情報と、該カウントされた用紙がセットされていた前記給紙トレイを特定するためのトレイ情報と、を含むカウント情報を送信する用紙カウント装置（１０）と、該用紙カウント装置によって送信された前記カウント情報にもとづいて、前記給紙トレイにセットされた用紙のうち前記印刷機での印刷に使用された用紙の枚数を登録し、用紙の管理を行う用紙管理装置（９０）と、を備えたことを特徴とする。
【０００８】
また用紙管理システム（１００）を、前記用紙カウント装置（１０）からの前記カウント情報を受信し、受信したカウント情報により特定される給紙トレイ（５１）が設置されている印刷機（５０）を特定するための印刷機情報と、受信したカウント情報とを含む印刷機使用情報と、を送信する送受信機（６０）を備え、前記用紙管理装置（９０）は、前記送受信機（６０）からの前記印刷機使用情報にもとづいて用紙の管理を行うように構成してもよい。
【０００９】
ここで前記用紙カウント装置（１０）は、給紙トレイ（５１）に後付けされる装置であることが望ましい。
【００１０】
また前記用紙カウント装置（１０）は、前記印刷機（５０）が備える複数の給紙トレイ（５１〜５４）にそれぞれ設置されていてもよい。
【００１１】
さらに前記用紙管理装置（９０）は、用紙サイズ毎の在庫枚数を含む在庫管理データが登録された在庫管理データ記憶手段を備え、受信したカウント情報に含まれているトレイ情報にもとづいて給紙トレイにセットされていた用紙の用紙サイズを特定し、前記在庫管理データが示す在庫枚数のうち前記トレイ情報にもとづいて特定した用紙サイズの在庫枚数を、受信したカウント情報に含まれている使用枚数情報が示す枚数だけ減算して更新するように構成されていてもよい。
【００１２】
前記用紙管理装置（９０）は、前記カウント情報に含まれているトレイ情報にもとづいて給紙トレイ（５１）にセットされていた用紙が裏紙であったか未使用用紙であったか判定し、未使用用紙であったと判定したときにのみ、在庫枚数の更新を行うように構成されることも好ましい。
【００１３】
在庫管理データには、あらかじめ定められた追加すべき在庫枚数である最小在庫数と、あらかじめ定められた在庫枚数の上限である最大在庫数とが含まれ、前記用紙管理装置（９０）は、在庫枚数の更新を行ったことにより当該在庫枚数が前記最小在庫数以下となったときは、在庫枚数が前記最大在庫数を超えない範囲で用紙の発注データを生成し、生成した発注データを通信ネットワーク（３０）を介して発注先に送信するように構成されていてもよい。
【００１４】
また、本発明による用紙カウント装置は、印刷機（５０）が備える給紙トレイ（５１）に後付けにより設置される用紙カウント装置（１０）であって、前記給紙トレイにセットされた用紙のうち前記印刷機での印刷に使用された用紙をカウントする用紙カウント手段（ステップＳ１１〜Ｓ１６）と、該カウント手段によってカウントされた用紙の枚数を示す使用枚数情報と該カウント手段によってカウントされた用紙がセットされていた前記給紙トレイを特定するためのトレイ情報とを含むカウント情報を送信するカウント情報送信手段（ステップＳ１８，Ｓ１９）とを含み、該カウント情報送信手段によって送信されたカウント情報は、前記印刷機で印刷に使用される用紙の管理を行う用紙管理装置（９０）が、前記給紙トレイにセットされた用紙のうち前記印刷機での印刷に使用された用紙の枚数を登録する際に、当該枚数を特定するために用いられることを特徴とする。
【００１５】
ここで前記カウント情報送信手段（ステップＳ１８，Ｓ１９）は、前記印刷機に設置された送受信機（６０）に対してカウント情報を送信し、前記送受信機は、受信したカウント情報により特定される給紙トレイ（５１）が設置されている前記印刷機（５０）を特定するための印刷機情報と、受信したカウント情報とを含む印刷機使用情報を前記用紙管理装置（９０）に対して送信し、前記用紙管理装置は、前記送受信機からの前記印刷機使用情報にもとづいて用紙の管理を行うように構成されていてもよい。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、プリンタやコピー機などの印刷機にて使用された用紙の枚数を給紙トレイ毎に把握することができ、用紙の再利用による省資源化の成果を容易かつ正確に把握することができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の一実施の形態について図面を参照して説明する。図１は、本発明による用紙管理システム１００に含まれる用紙カウント装置１０の外観構成の例を示す側面図である。図２は、用紙カウント装置１０を上側から見た外観構成の例を示す上面図である。図３は、本発明による用紙管理システム１００の全体構成の例を示す概念図である。
【００１８】
本発明の一実施の形態における用紙管理システム１００は、図１〜図３に示すように、印刷機（プリンタ５０）と、プリンタ５０が備える複数の給紙トレイ５１〜５４にそれぞれ設置される用紙カウント装置１０と、各種のデータの送受信を行う送受信機６０と、プリンタ５０に接続されている複数のユーザ端末８１〜８３と、用紙管理装置９０とを含む。
【００１９】
プリンタ５０は、本実施例では４つの給紙トレイ５１〜５４を備えている。本実施例では、未使用のＡ４用紙がセットされるトレイ５１と、裏紙のＡ４用紙がセットされる給紙トレイ５２と、未使用のＡ３用紙がセットされる給紙トレイ５３と、裏紙のＡ３用紙がセットされる給紙トレイ５４とがプリンタ５０に設けられているものとする。なお、プリンタが備える給紙トレイの数や、セットされる用紙のサイズは一例であり、他の数やサイズとされていてもよい。また、本実施例のプリンタ５０は、ＬＡＮなどの通信ネットワークに接続する機能は備えていないものとする。
【００２０】
図１及び図２に示すように、用紙カウント装置１０は、棒状に形成され伸縮式の構造を成すセンサ取付部１１と、センサ取付部１１の先端部分に設置された光学センサ１２と、光学センサ１２からの出射光を反射する反射板１３と、光学センサ１２からの信号（反射光受光信号）にもとづいて生成された後述するカウント情報を送受信機６０に送信するカウント情報送信部１４と、給紙トレイ５１〜５４に用紙カウント装置１０を取り付けるための取付部１５とによって構成されている。
【００２１】
本実施例の用紙カウント装置１０は、プリンタ５０に標準装備されているものではなく、後付け式の装置である。すなわち、用紙カウント装置１０は、例えば、既存のプリンタ５０の各給紙トレイ５１〜５４に、ユーザによって後付けされる。用紙カウント装置１０は、例えばカウント情報送信部１４の内部に備える図示しないバッテリから電力供給を受けて動作する。
【００２２】
カウント情報送信部１４は、例えば携帯情報機器向けの無線通信技術として知られているＢｌｕｅｔｏｏｔｈや、無線ＬＡＮなどによる無線通信機能を有する。カウント情報送信部１４は、無線通信機能による無線通信によってカウント情報を送受信機６０に送信する。
【００２３】
送受信機６０は、例えばＢｌｕｅｔｏｏｔｈや、無線ＬＡＮなどによる無線通信機能を有する。送受信機６０は、無線通信機能によって、カウント情報送信部１４からのカウント情報を受信し、後述する印刷機使用情報を生成して用紙管理装置９０に送信する。
【００２４】
送受信機６０は、例えば家庭用の電源７０から電力供給を受けて動作する。送受信機６０は、プリンタ５０の側面に両面テープを用いて接着することでプリンタ５０に設置される。なお、送受信機６０の設置位置や設置方法はどのような方法であってもよい。
【００２５】
ユーザ端末８１〜８３は、それぞれ、例えばパーソナルコンピュータなどの情報処理装置によって構成され、例えばプリンタケーブル３１によって接続されているプリンタ５０にプリント情報を出力することで各種の情報をプリンタ５０にプリントアウトさせる機能を有する。
【００２６】
用紙管理装置９０は、例えばパーソナルコンピュータなどの情報処理装置によって構成され、印刷に用いる用紙の残量などを管理する機能を有する。用紙管理装置９０は、例えばＢｌｕｅｔｏｏｔｈや、無線ＬＡＮなどによる無線通信機能を有し、無線通信機能によって送受信機６０からの印刷機使用情報を受信する。用紙管理装置９０は、インターネットなどの通信ネットワーク３０に接続されているものとする。
【００２７】
次に、用紙カウント装置１０の給紙トレイ５１〜５４への設置方法について説明する。ここでは、給紙トレイ５１に用紙カウント装置１０を設置する場合について説明する。
【００２８】
ユーザは、先ず、プリンタ５０の給紙トレイ５１を引き出し、Ｌ字型に形成された取付部１５の底面部分を給紙トレイ５１に接着する。この場合、例えば図２に示すように、引き出した給紙トレイ５１における用紙１６の紙送り方向Ｘとは反対側であって、引き出した給紙トレイ５１における用紙１６をセットする領域の手前側のスペースの中央部分に、取付部１５の底面部分を例えば接着材によって接着する。なお、接着剤による接着に限らず、ネジ止めなどによって取付部１５を給紙トレイ５１に取り付けるようにしてもよい。
【００２９】
取付部１５を給紙トレイ５１に取り付けると、カウント情報送信部１４を上下方向（図１に示すＺＺ’方向）にスライドさせてカウント情報送信部１４の上下方向の位置決めを行う。具体的には、カウント情報送信部１４から水平方向に突出するように取り付けられているセンサ取付部１１が、用紙１６がセットされ得る空間に位置しないように、カウント情報送信部１４の上下方向の位置を決める。
【００３０】
カウント情報送信部１４の上下方向の設置位置を決めると、決定した位置に固定されるように例えばネジ止めなどによってカウント情報送信部１４を取付部１５に固定する。なお、光学センサ１２が取り付けられたセンサ取付部１１は、カウント情報送信部１４に接着剤による接着などによって事前に取り付けられているものとする。
【００３１】
カウント情報送信部１４を取り付けると、ユーザは、センサ取付部１１の水平方向（図１に示すＹＹ’方向）の長さを調整する。具体的には、センサ取付部１１を構成する棒状のセンサ取付棒を用紙１６の紙送り方向Ｘ（方向Ｙ’）に伸ばして行き、セットされている状態の用紙１６に光学センサ１２から下方に出射される出射光が当らない位置まで伸ばした状態とする。
【００３２】
そして、用紙１６がセットされている状態であるときに、光学センサ１２からの出射光を受光可能であり、その反射光を光学センサ１２に向けて出力可能な給紙トレイ５１の底面部分に反射板１３を接着固定する。
【００３３】
上記のようにして、用紙カウント装置１０を給紙トレイ５１に取り付ける。なお、他の給紙トレイ５２〜５４への設置方法についても同様である。
【００３４】
次に、動作について説明する。先ず、用紙カウント装置１０による使用枚数カウント処理について説明する。図４は、用紙カウント装置１０が実行する使用枚数カウント処理の例を示すフローチャートである。ここでは、給紙トレイ５１に設置されている用紙カウント装置１０による使用枚数カウント処理について説明する。
【００３５】
ユーザ端末８１〜８３からの印刷要求に従ってプリンタ５０が印刷処理を行う際に、給紙トレイ５１から印刷に用いられる１枚の用紙が取り込まれていくと、光学センサ１２からの出射光がプリンタ５０内部に取り込まれていく用紙によって遮られ、反射板１３からの反射光が所定期間受光されなくなる。そして、印刷に用いられる用紙が光学センサ１２の下部を通過すると、反射板１３からの反射光が再び受光される状態となる。
【００３６】
本実施例では、上記のように、光学センサ１２からの出射光が用紙によって遮られ反射板１３からの反射光が受光されない状態となったあと、反射板１３からの反射光が再び受光される状態となったときに１枚の用紙が印刷に使用されたものと認識することで、用紙の使用枚数をカウントしていく。
【００３７】
使用枚数カウント処理において、先ず、カウント情報送信部１４は、反射板１３からの反射光を受信していることを示す光学センサ１２からの反射光受光信号を監視し、その反射光受光信号がオフ状態となったか否か判定する（ステップＳ１１）。反射光受光信号がオフ状態となったと判定すると（ステップＳ１１のＹ）、カウント情報送信部１４は、オフ状態となった反射光受光信号がオン状態となったか否か判定する（ステップＳ１２）。
【００３８】
そして、反射光受光信号がオン状態となったと判定すると（ステップＳ１２のＹ）、カウント情報送信部１４は、給紙トレイ５１にセットされている用紙が印刷に１枚使用されたものと認識し、自己が備えるメモリに格納されている枚数カウンタのカウント数を１加算するとともに（ステップＳ１３）、印刷終了監視タイマによる時間計測をスタートさせる（ステップＳ１４）。
【００３９】
なお、反射光受光信号が所定時間以上に亘ってオフ状態となったあとオン状態となったときに、用紙が印刷に１枚使用されたものと認識するようにしてもよい。この場合、所定時間は、少なくとも、光学センサ１２の下部を用紙が通過する時間よりも十分短い時間に設定される。このようにすれば、誤検出を防止することができる。
【００４０】
印刷終了監視タイマは、プリンタ５０による印刷処理が終了したか否かを判定するために所定の印刷終了監視時間を計測するためのタイマである。印刷終了監視時間は、プリンタ５０によって複数枚の用紙への印刷処理が連続して実行されるときにおける１枚の用紙への印刷が終了してから次の１枚の用紙への印刷が開始されるまでに通常要する時間よりもやや長い時間とされる。具体的には、印刷終了監視時間は、例えば３秒、５秒などの時間とされる。
【００４１】
印刷終了監視タイマによる時間計測をスタートさせたあとは、カウント情報送信部１４は、光学センサ１２からの反射光受光信号がオフ状態となったか否か判定する（ステップＳ１１）。すなわち、続けて印刷が開始されたか否か判定する。
【００４２】
反射光受光信号がオフ状態となっていなければ、カウント情報送信部１４は、印刷終了監視タイマによる計測時間が０であるか否か確認する（ステップＳ１５）。印刷終了監視タイマの計測時間が０であれば、ステップＳ１４での計測が開始されていないことになり、印刷処理の開始待ち状態であるため、ステップＳ１１に戻る。一方、印刷終了監視タイマの計測時間が０でなければ、ステップＳ１４での計測が開始されており、印刷処理が終了したか否か（印刷処理が継続して実行されるか否か）の監視状態であるため、カウント情報送信部１４は、印刷終了監視タイマの計測時間が印刷終了監視時間を経過しているか否か確認する（ステップＳ１６）。ここでは、ステップＳ１６にて、印刷終了監視時間である３秒を経過しているか否かが確認される。
【００４３】
印刷終了監視タイマの計測時間が印刷終了監視時間を経過していなければ、カウント情報送信部１４は、ステップＳ１１に戻り、印刷処理が終了したか否かの監視状態を継続する。この監視状態において、反射光受光信号がオフ状態となったと判定すると（ステップＳ１１のＹ）、カウント情報送信部１４は、印刷処理が継続しており次の用紙への印刷が開始されたことになるため、ステップＳ１２以降の処理に移行する。
【００４４】
印刷終了監視タイマの計測時間が印刷終了監視時間を経過していれば、カウント情報送信部１４は、印刷処理が完了していることになるため、印刷終了監視タイマの値を初期値である０に戻し（ステップＳ１７）、自己が備えるメモリに格納されている枚数カウンタのカウント数にもとづいてカウント情報を生成する（ステップＳ１８）。
【００４５】
ステップＳ１８では、枚数カウンタが示すカウント数と、給紙トレイ５１を特定するために一意に定められているトレイ番号とを含むカウント情報が生成される。なお、トレイ番号は、各給紙トレイ５１〜５４を一意に定めるためにあらかじめ各カウント情報送信部１４に付与されている番号を意味する。すなわち、各給紙トレイ５１に設置されている各用紙カウント装置１０が備える各カウント情報送信部１４には、それぞれ、別個のトレイ番号があらかじめ付与されている。
【００４６】
そして、カウント情報送信部１４は、生成したカウント情報を送受信機６０に向けて無線通信にて送信したあと（ステップＳ１９）、枚数カウンタのカウント数を初期値である０に戻す（ステップＳ２０）。その後、ステップＳ１１に戻る。
【００４７】
上記のようにして、カウント情報送信部１４は、反射光受光信号のオン／オフ状態の変化を検知することで、プリンタ５０における給紙トレイ５１にセットされた用紙のうち印刷に使用された用紙の枚数を認識し、枚数カウンタのカウント数に加算していく。そして、カウント情報送信部１４は、一連の印刷処理が完了したと認識すると、そのときの枚数カウンタのカウント数にもとづいてカウント情報を生成し、送受信機６０に向けて送信する。
【００４８】
次に、送受信機６０による印刷機使用情報送信処理について説明する。図５は、送受信機６０が実行する印刷機使用情報送信処理の例を示すフローチャートである。
【００４９】
本実施例では、印刷機使用情報送信処理において、送受信機６０は、給紙トレイ５１〜５４にそれぞれ設置されている用紙カウント装置１０が備えるカウント情報送信部１４の何れかからのカウント情報を受信したか否かを常時監視する（ステップＳ２１）。ここでは、ステップＳ２１にて、給紙トレイ５１に設置されている用紙カウント装置１０からのカウント情報を受信したものとする。
【００５０】
カウント情報送信部１４からのカウント情報を受信すると（ステップＳ２１のＹ）、送受信機６０は、印刷機使用情報を生成する（ステップＳ２２）。印刷機使用情報は、カウント情報と、送受信機６０が設置されているプリンタ５０を特定するために送受信機６０に付与されている印刷機番号とを含む情報である。
【００５１】
ステップＳ２２では、カウント情報送信部１４から受信したカウント情報と、送受信機６０が設置されているプリンタ５０を特定するために一意に定められている印刷機番号とを含む印刷機使用情報が生成される。なお、印刷機番号は、複数のプリンタにそれぞれ設置される複数の送受信機をそれぞれ一意に定めるためにあらかじめ各送受信機に付与されている番号を意味する。すなわち、複数のプリンタにそれぞれ設置される複数の送受信機には、それぞれ、別個の印刷機番号があらかじめ付与されている。
【００５２】
そして、送受信機６０は、生成した印刷機使用情報を用紙管理装置９０に向けて無線通信によって送信する（ステップＳ２３）。
【００５３】
上記のようにして、送受信機６０は、給紙トレイ５１〜５４にそれぞれ設置されている用紙カウント装置１０が備えるカウント情報送信部１４の何れかからカウント情報を受信すると、印刷機使用情報を生成して用紙管理装置９０に向けて送信する。
【００５４】
次に、用紙管理装置９０による用紙管理データ更新処理について説明する。図６は、用紙管理装置９０が実行する用紙管理データ更新処理の例を示すフローチャートである。
【００５５】
本実施例では、用紙管理データ更新処理において、用紙管理装置９０は、複数のプリンタに設置されている各送受信機からの印刷機使用情報を受信したか否かを常時監視する（ステップＳ３１）。ここでは、ステップＳ３１にて、プリンタ５０に設置されている送受信機６０からの印刷機使用情報（カウント数＝５枚、トレイ番号１（給紙トレイ５１）、印刷機番号［Ｎｏ．０１］（プリンタ５０）の情報を含むものとする）を受信したものとする。
【００５６】
送受信機６０からの印刷機使用情報を受信すると（ステップＳ３１のＹ）、用紙管理装置９０は、用紙管理装置９０が備える記憶装置に格納されている印刷機別用紙使用情報データベースに、印刷機使用情報の受信時刻を登録するとともに、受信した印刷機使用情報が示すカウント数を使用枚数として登録する（ステップＳ３２）。
【００５７】
印刷機別用紙使用情報データベースには、図７に示すように、印刷機番号毎に用意されている複数の印刷機別用紙使用情報が格納されている。各印刷機別用紙使用情報には、それぞれ、対応する印刷機番号が付与されている送受信機が設置されているプリンタにおいて、何時、どのトレイにセットされた用紙が、何枚使用されたかを示す情報が含まれている。図７に示す印刷機別用紙使用情報Ａは、印刷機番号［Ｎｏ．０１］のプリンタ５０に対応する印刷機別用紙使用情報であるものとする。また、印刷機別用紙使用情報Ａに示すトレイ１はトレイ番号１の給紙トレイ５１に、トレイ２はトレイ番号２の給紙トレイ５２に、トレイ３はトレイ番号３の給紙トレイ５３に、トレイ４はトレイ番号４の給紙トレイ５４に、それぞれ対応するものとする。
【００５８】
この例では、ステップＳ３２にて、ステップＳ３１にて受信した印刷機使用情報に含まれている印刷機番号［Ｎｏ．０１］に対応する印刷機別用紙使用情報Ａが更新対象として選択され、選択された印刷機別用紙使用情報Ａに、印刷機使用情報の受信時刻（図７では２００５年７月１日、１０時１５分）が用紙の使用時刻として登録され、その時刻に対応して、ステップＳ３１にて受信した印刷機使用情報に含まれているトレイ番号１に対応するトレイ１の欄に、ステップＳ３１にて受信した印刷機使用情報に含まれているカウント数「５」が使用枚数として登録される。
【００５９】
次いで、用紙管理装置９０は、ステップＳ３１にて受信した印刷機使用情報に含まれているトレイ番号に対応する給紙トレイが、在庫管理対象トレイであるか否か確認する（ステップＳ３３）。なお、在庫管理対象トレイとは、在庫管理対象の用紙がセットされるトレイを意味する。本実施例では、未使用の用紙は在庫管理対象の用紙とされ、裏紙は在庫管理対象外の用紙とされるものとする。
【００６０】
この例では、給紙トレイ５１にセットされる用紙はＡ４サイズの未使用の用紙であるため、ステップＳ３３にて、ステップＳ３１にて受信した印刷機使用情報に含まれているトレイ番号１に対応する給紙トレイ５１は、在庫管理対象トレイであると判定される。なお、用紙管理装置９０には、各トレイ番号に対応するそれぞれの給紙トレイについて、どのサイズの用紙がセットされるか、及び未使用の用紙と裏紙の何れがセットされるかを示す情報が予め登録されているものとする。
【００６１】
ステップＳ３３にて在庫管理対象トレイであると判定すると、用紙管理装置９０は、用紙管理装置９０が備える記憶装置に格納されている図８に示すような在庫管理データに登録されている在庫枚数を、ステップＳ３１にて受信した印刷機使用情報に含まれているカウント数が示す使用枚数だけ減算する（ステップＳ３４）。
【００６２】
この例では、ステップＳ３４にて、在庫管理データに格納されている在庫枚数「５３９１枚」が、ステップＳ３１にて受信した印刷機使用情報に含まれているカウント数が示す使用枚数「５枚」だけ減算され、図８に示すように、在庫枚数が「５３８６枚」となる。図８に示すように、在庫管理データは、各サイズの用紙についての現在の在庫枚数を示す情報の他、いつ、どのサイズの用紙を、何枚使用したかを示す情報を含む。また、図８に示すように、在庫管理データには、各サイズの用紙についての最小在庫数と最大在庫数とが設定されている。
【００６３】
次いで、用紙管理装置９０は、ステップＳ３４にて減算したサイズの用紙についての減算後の在庫枚数が、そのサイズについてあらかじめ定められた最小在庫数以下となったか否か判定し（ステップＳ３５）、最小在庫数以下となった場合には、発注データを作成する（ステップＳ３６）。発注データは、例えば、発注する用紙のサイズ、発注する枚数、納品先などを含む情報である。例えば、発注する枚数は、あらかじめ定められた最大在庫数から現在の在庫枚数を減算し、１００未満の数を切り捨てた枚数とするようにすればよい。
【００６４】
発注データを生成すると、用紙管理装置９０は、生成した発注データを例えば通信ネットワーク３０を介して発注先に送信する（ステップＳ３７）。例えば、電子メールにて発注先に送信する。そして、用紙管理装置９０は、発注したサイズの用紙の発注枚数を、現在の在庫枚数に加算する（ステップＳ３８）。
【００６５】
上記のようにして、用紙管理装置９０は、送受信機６０からの印刷機使用情報にもとづいて、各トレイあるいは各印刷機における各用紙の使用数などを示す印刷機別用紙使用情報と、各用紙の在庫数などを示す在庫管理データとを含む用紙管理データの更新などを行う。
【００６６】
以上に説明したように、プリンタ５０が備える各給紙トレイ５１〜５４に用紙カウント装置１０を取り付けて、各給紙トレイ５１〜５４で印刷に使用された用紙の枚数を用紙管理装置９０で管理する構成としたので、プリンタ５０で印刷に使用された用紙の枚数を各給紙トレイ５１〜５４毎に把握することができるようになる。
【００６７】
よって、例えば、各給紙トレイ５１〜５４のうち裏紙がセットされる給紙トレイ５２，５４で印刷に使用された用紙の枚数を容易に把握することができるようになり、用紙の再利用による省資源化の成果を容易かつ正確に把握することができる。なお、裏紙がセットされる給紙トレイ５２，５４で印刷に使用された用紙の合計枚数は、用紙管理装置９０が、例えば印刷機別用紙使用情報に含まれる各給紙トレイ毎の使用枚数（図７参照）にもとづいて導出するようにすればよい。
【００６８】
また、上述した実施の形態では、印刷機使用情報を受信したときに印刷機別用紙使用情報を更新するようにしているので、どの印刷機のどの給紙トレイ（用紙サイズ、裏紙／未使用用紙の別）にセットされていた用紙が何枚使用されたかを示す情報を蓄積していくことができる。よって、印刷機毎、用紙サイズ毎、あるいは用紙種類（裏紙／未使用用紙の別）毎に容易に集計することができ、用紙の使用状態を迅速かつ的確に把握することができるようになる。例えば、各フロアに設置されている印刷機毎に集計することによって、どのフロアに設置されている印刷機でどのサイズの用紙がどれだけ使用されているかを容易に把握することができるようになる。また、各フロアに設置されている印刷機毎に集計することによって、どのフロアに設置されている印刷機で裏紙がどれだけ使用されているかを容易に把握することができるようになる。
【００６９】
また、上述した実施の形態では、後付け式の用紙カウント装置１０をプリンタ５０に取り付け、送受信機６０や用紙管理装置９０とともに使用することで、プリンタ５０が備える各給紙トレイ５１〜５４でそれぞれ印刷に使用された用紙の枚数を把握することとしたので、トレイ毎の用紙の使用枚数のカウント機能等を有しないプリンタ５０にそのような機能を追加させることができるようになる。
【００７０】
また、上述した実施の形態では、用紙管理装置９０が各サイズの用紙の在庫を管理し、あらかじめ最小在庫数や最大在庫数を定めて登録しておくようにしたので、在庫状況に応じて用紙を自動的に発注することができるようになる。
【００７１】
また、上述した実施の形態では、プリンタ５０が備える各給紙トレイ５１〜５４に設置される用紙カウント装置１０、プリンタ５０に設置される送受信機６０、及び用紙管理装置９０で、無線ＬＡＮ環境を実現しているため、非オンラインプリンタであるプリンタ５０をオンラインプリンタと同等のプリンタとして使用することができるようになる。
【００７２】
なお、上述した実施の形態では言及していないが、用紙カウント装置１０が、用紙カウント装置１０に電力供給を行うための内蔵バッテリの残量が適正量以上あるか否か監視し、内蔵バッテリの残量が適正量未満となったときに、その旨及びトレイ番号を送受信機６０に送信するようにしてもよい。また、送受信機６０は、バッテリ残量が適正量未満である旨を示す情報と、トレイ番号と、印刷機番号とを、無線通信によって用紙管理装置９０に送信するようにすればよい。そして、用紙管理装置９０は、印刷機番号が示すプリンタにおけるトレイ番号が示すトレイに設置されている用紙カウント装置１０の内蔵バッテリの交換あるいは充電が必要である旨の警告表示を、用紙管理装置９０が備える表示装置に表示するようにすればよい。なお、音によって警告を発するようにしてもよい。
【００７３】
また、上述した実施の形態では、各所で無線通信による通信を行うようにしていたが、プリンタ５０、用紙カウント装置１０、送受信機６０、及び用紙管理装置９０の設置環境によっては、有線による通信を行うようにしてもよい。
【００７４】
また、上述した実施の形態では、用紙カウント装置１０が、印刷の際にプリンタ５０に取り込まれていく用紙によって遮られる反射光の受光状態を光学センサ１２によって監視することで、印刷に使用された用紙の枚数をカウントする構成としていたが、印刷に使用された用紙の枚数のカウント方法は、どのような方法であってもよい。例えば、トレイにセットされている用紙に所定の接触圧で接触するローラを用い、印刷の際にプリンタ５０に取り込まれていく用紙によって回転するローラの回転量によって、印刷に使用された用紙の枚数をカウントするようなものであってもよい。
【００７５】
また、上述した実施の形態では、用紙カウント装置１０からカウント情報を送受信機６０に送信し、カウント情報を含む印刷機使用情報を送受信機６０から用紙管理装置９０に送信する構成としていたが、用紙カウント装置１０からのカウント情報を、用紙管理装置９０に送信するようにしてもよい。すなわち、送受信機６０を備えないシステムとしてもよい。この場合、用紙カウント装置１０がカウント情報を含む印刷機使用情報を生成し、生成した印刷機使用情報を用紙管理装置９０に送信するようにすることが望ましい。
【００７６】
また、上述した実施の形態では、印刷機の例としてプリンタ５０を挙げていたが、コピー機などの他の印刷機であってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００７７】
本発明は、プリンタやコピー機に設けられている給紙トレイにセットされて印刷に使用された用紙の枚数をカウントして用紙の残量等を管理するのに有用である。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の一実施の形態における用紙管理システムに含まれる用紙カウント装置の外観構成の例を示す側面図である。
【図２】用紙カウント装置を上側から見た外観構成の例を示す上面図である。
【図３】本発明の一実施の形態における用紙管理システムの全体構成の例を示す概念図である。
【図４】用紙カウント装置が実行する使用枚数カウント処理の例を示すフローチャートである。
【図５】送受信機が実行する印刷機使用情報送信処理の例を示すフローチャートである。
【図６】用紙管理装置が実行する用紙管理データ更新処理の例を示すフローチャートである。
【図７】印刷機別用紙使用情報データベースに格納される印刷機別用紙使用情報の例を示す説明図である。
【図８】在庫管理データの例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００７９】
１０  用紙カウント装置
１１  センサ取付部
１２  光学センサ
１３  反射板
１４  カウント情報送信部
１５  取付部
１６  用紙
３０  通信ネットワーク
３１  プリントケーブル
５０  プリンタ
５１〜５４  給紙トレイ
６０  送受信機
９０  用紙管理装置
１００  用紙管理システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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