(57)【要約】【課題】効率よく運用可能な画像印刷装置を提供する。【解決手段】印刷ジョブを受信したときには（Ｓ１０４）、その印刷ジョブから送信者情報を取得して（Ｓ１０６）、ＲＡＭに記憶された印刷枚数表示テーブルのうちその送信者情報に対応する累積印刷枚数Ｎの値を今回の印刷枚数ｎだけ加算した値に設定する（Ｓ１１０〜Ｓ１１６）。これを所定の調査期間が経過するまで繰り返したあと、調査期間経過後の印刷枚数表示テーブルに基づいてメールビン割り当てテーブルを作成する（Ｓ１２０）。つまり、各ユーザの印刷枚数といった使用状況に応じて各ユーザにメールビンを割り当てる。したがって、印刷を実行したときには、使用状況に応じて割り当てられたメールビンに印刷後の用紙が排出されるため、カラーレーザプリンタを効率よく運用することができる。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を印刷可能な画像印刷装置であって、
印刷媒体に印刷を行う印刷手段と、
前記印刷手段によって印刷された印刷媒体を外部に排出する排出手段と、
前記排出手段によって排出された印刷媒体を受け取る複数の印刷媒体受け手段と、
印刷データの送信者を特定可能な送信者特定情報と該送信者特定情報に対応する前記印刷媒体受け手段との対応関係を記憶する第１記憶手段と、
前記送信者特定情報と該送信者特定情報によって特定される送信者の印刷に関する情報との対応関係を記憶する第２記憶手段と、
ネットワークを介して前記送信者特定情報の付された印刷データを受信する印刷データ受信手段と、
所定の調査期間中は前記印刷データ受信手段によって受信された印刷データに基づいて前記印刷媒体に印刷が行われるよう前記印刷手段を制御すると共に該印刷データに付された前記送信者特定情報によって特定される送信者による前記画像印刷装置の使用に関する使用状況情報を設定又は更新して前記第２記憶手段に記憶し、前記所定の調査期間終了後に前記第２記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記使用状況情報との対応関係に基づいて前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定し、その後は前記印刷データ受信手段によって受信された印刷データに基づいて前記印刷媒体に印刷が行われるよう前記印刷手段を制御すると共に該印刷データに付された前記送信者特定情報に対応する印刷媒体受け手段を前記第１記憶手段から読み出し該読み出した印刷媒体受け手段に印刷後の印刷媒体が排出されるよう前記排出手段を制御する制御手段と、
を備えた画像印刷装置。
【請求項２】
前記使用状況情報は、前記所定の調査期間中の累積印刷枚数である、
請求項１に記載の画像印刷装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する際、前記累積印刷枚数が多い送信者に対して前記印刷媒体受け手段を優先的に割り当てるよう前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する、
請求項２に記載の画像印刷装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する際、前記累積印刷枚数が多い送信者ほど前記印刷媒体受け手段を共用する送信者数が少なくなる傾向を示すよう前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する、
請求項２又は３に記載の画像印刷装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する際、前記累積印刷枚数が多い送信者ほど該送信者に割り当てる前記印刷媒体受け手段の数が多くなる傾向を示すよう前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する、
請求項２〜４のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項６】
前記使用状況情報は、前記所定の調査期間中に前記印刷データ受信手段が受信した印刷ジョブ受信回数である、
請求項１〜５のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する際、前記印刷ジョブ受信回数が多い送信者に対して前記印刷媒体受け手段を優先的に割り当てるよう前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する、
請求項６に記載の画像印刷装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する際、１回の印刷ジョブあたりの印刷枚数が所定の大量枚数よりも多い印刷を所定回数以上行った送信者に対しては最も多くの印刷媒体を積載可能な印刷媒体受け手段を割り当てるよう前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する、
請求項６又は７に記載の画像印刷装置。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれかに記載の画像印刷装置であって、
前記制御手段によって更新された前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を報知する報知手段、
を備えた画像印刷装置。
【請求項１０】
印刷媒体に印刷を行う印刷手段と、前記印刷手段によって印刷された印刷媒体を外部に排出する排出手段と、前記排出手段によって排出された印刷媒体を受け取る複数の印刷媒体受け手段と、印刷データの送信者を特定可能な送信者特定情報と該送信者特定情報に対応する前記印刷媒体受け手段との対応関係を記憶する第１記憶手段と、前記送信者特定情報と該送信者特定情報によって特定される送信者の印刷に関する情報との対応関係を記憶する第２記憶手段と、ネットワークを介して前記送信者特定情報の付された印刷データを受信する印刷データ受信手段とを利用して、画像を印刷可能な画像印刷装置の制御をコンピュータ・ソフトウェアによって行う制御方法であって、
（ａ）所定の調査期間中は前記印刷データ受信手段によって受信された印刷データに基づいて前記印刷媒体に印刷が行われるよう前記印刷手段を制御すると共に該印刷データに付された前記送信者特定情報によって特定される送信者の印刷に関する情報を設定又は更新して前記第２記憶手段に記憶するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）のあと、前記第２記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷に関する情報との対応関係に基づいて前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）のあと、前記印刷データ受信手段によって受信された印刷データに基づいて前記印刷媒体に印刷が行われるよう前記印刷手段を制御すると共に該印刷データに付された前記送信者特定情報に対応する印刷媒体受け手段を前記第１記憶手段から読み出し該読み出した印刷媒体受け手段に印刷後の印刷媒体を排出するステップと、
を含む制御方法。
【請求項１１】
請求項１０に記載の画像印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるための制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像印刷装置、画像印刷装置の制御方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、画像を印刷可能な画像印刷装置として、画像印刷装置から排紙された印刷媒体を受け取り可能な印刷媒体受け手段（例えばメールビンなど）を複数備えたものが知られている。例えば特許文献１の画像印刷装置では、複数のユーザ毎に指定されたメールビン上の用紙の回収状況を検知し、その回収状況が良好なユーザに対してはプリント優先順位を上位に設定し、回収状況が悪いユーザに対してはプリント優先順位を下位に設定する。このように、画像印刷装置の共有使用に非協力的なユーザよりも共有使用に協力的なユーザの印刷を優先することにより、画像印刷装置を多人数で効率よく使用することができる。
【特許文献１】特開２００４−２２０４７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、複数のメールビンを有する画像印刷装置を複数のユーザで共有して使用する場合、印刷後の印刷媒体をどのメールビンに排紙するかは、通常、特定の者（例えばシステム管理者など）が予めユーザごとに適宜振り分けて指定しておくことが多く、各ユーザごとの画像印刷装置の使用状況については考慮されていない。しかしながら、排紙されるメールビンを指定する際に各ユーザごとの使用状況を考慮しないとすれば、印刷媒体が多く出力される特定のメールビンでは印刷媒体が溢れてしまうおそれがある。その場合にはこのメールビンにはもはや排紙することができなくなり、画像印刷装置の運用に支障をきたすことになってしまう。
【０００４】
本発明はこのような課題を解決するためになされたものであり、効率よく運用することができる画像印刷装置、画像印刷装置の制御方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
すなわち、本発明の画像印刷装置は、
画像を印刷可能な画像印刷装置であって、
印刷媒体に印刷を行う印刷手段と、
前記印刷手段によって印刷された印刷媒体を外部に排出する排出手段と、
前記排出手段によって排出された印刷媒体を受け取る複数の印刷媒体受け手段と、
印刷データの送信者を特定可能な送信者特定情報と該送信者特定情報に対応する前記印刷媒体受け手段との対応関係を記憶する第１記憶手段と、
前記送信者特定情報と該送信者特定情報によって特定される送信者の印刷に関する情報との対応関係を記憶する第２記憶手段と、
ネットワークを介して前記送信者特定情報の付された印刷データを受信する印刷データ受信手段と、
所定の調査期間中は前記印刷データ受信手段によって受信された印刷データに基づいて前記印刷媒体に印刷が行われるよう前記印刷手段を制御すると共に該印刷データに付された前記送信者特定情報によって特定される送信者による前記画像印刷装置の使用に関する使用状況情報を設定又は更新して前記第２記憶手段に記憶し、前記所定の調査期間終了後に前記第２記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記使用状況情報との対応関係に基づいて前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定し、その後は前記印刷データ受信手段によって受信された印刷データに基づいて前記印刷媒体に印刷が行われるよう前記印刷手段を制御すると共に該印刷データに付された前記送信者特定情報に対応する印刷媒体受け手段を前記第１記憶手段から読み出し該読み出した印刷媒体受け手段に印刷後の印刷媒体が排出されるよう前記排出手段を制御する制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この画像印刷装置では、所定の調査期間中は印刷データに基づいて印刷を実行すると共にその印刷データに付された送信者特定情報によって特定される送信者による画像印刷装置の使用状況情報を設定又は更新する。所定の調査期間が終了すると、その終了後の送信者特定情報と使用状況情報との対応関係に基づいて送信者特定情報と印刷媒体受け手段との対応関係を設定する。その後は、印刷データに基づいて印刷を実行すると共に設定された送信者特定情報と印刷媒体受け手段との対応関係及びその印刷データに付された送信者特定情報に基づいて指定される印刷媒体受け手段に印刷後の印刷媒体を排出する。つまり、ユーザが画像印刷装置を使用する使用状況を考慮しながら印刷後の印刷媒体を排出する印刷媒体受け手段をユーザごとに割り当てる。このように、印刷媒体受け手段を割り当てる際には各ユーザの画像印刷装置の使用状況が考慮されるため、画像印刷装置を効率よく運用することができる。
【０００８】
ここで、送信者特定情報は、印刷データの送信元を特定可能な情報であればよく、例えばＩＰアドレスやＩＤ番号、ネットワークを介して画像印刷装置に接続されたコンピュータのホスト名、ＭＡＣアドレス、ＯＳやアプリケーションソフトのシリアルナンバーなどが挙げられる。また、所定の調査期間は、どの送信者からの印刷量が多いかを調べるのに必要な期間（例えば１日や１週間）として予め設定されたものであってよいし、特定の者（例えばシステム管理者など）によって適宜設定されるものであってもよい。
【０００９】
本発明の画像印刷措置において、前記使用状況情報は、前記所定の調査期間中の累積印刷枚数としてもよい。累積印刷枚数が多ければ印刷媒体受け手段に蓄積される印刷媒体の枚数も多くなるため、各ユーザの累積印刷枚数を考慮して各ユーザに印刷媒体受け手段を割り当てるのが好ましい。このとき、前記制御手段は、前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する際、前記累積印刷枚数が多い送信者に対して前記印刷媒体受け手段を優先的に割り当てるよう前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定するとしてもよい。こうすれば、印刷媒体受け手段の数がユーザ数より少ない場合であっても、累積印刷枚数が多いユーザの使用状況を特に考慮して各ユーザに印刷媒体受け手段を割り当てることにより、印刷媒体受け手段に蓄積される印刷媒体の枚数が偏るのを防ぐことができる。
【００１０】
このように使用状況情報を所定の調査期間中の累積印刷枚数とする本発明の画像印刷装置において、前記制御手段は、前記制御手段は、前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する際、前記累積印刷枚数が多い送信者ほど前記印刷媒体受け手段を共用する送信者数が少なくなる傾向を示すよう前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定するとしてもよい。こうすれば、累積印刷枚数が多いユーザは１つの印刷媒体受け手段を独占して使用するか又はより少ない人数で印刷媒体受け手段を共用すればよいため、特定の印刷媒体受け手段だけに印刷媒体が溜まってしまうのを防ぐことができる。また、前記制御手段は、前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する際、前記累積印刷枚数が多い送信者ほど該送信者に割り当てる前記印刷媒体受け手段の数が多くなる傾向を示すよう前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定するとしてもよい。こうすれば、累積印刷枚数が多いユーザから送信された印刷データに基づく印刷媒体は複数の印刷媒体受け手段に排出されるため、そのユーザの印刷媒体を受け取る際の許容量を増やすことができる。
【００１１】
本発明の画像印刷装置において、前記使用状況情報は、前記所定の調査期間中に前記印刷データ受信手段が受信した印刷ジョブ受信回数としてもよい。印刷ジョブ回数が多ければ印刷後の印刷媒体が他の印刷媒体に紛れやすくなるため、各ユーザの印刷ジョブ回数を考慮して各ユーザに印刷媒体受け手段を割り当てるのが好ましい。このとき、前記制御手段は、前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する際、前記印刷ジョブ受信回数が多い送信者に対して前記印刷媒体受け手段を優先的に割り当てるよう前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定するとしてもよい。ここで、「印刷媒体受け手段を優先的に割り当てる」とは、例えば、１つの印刷媒体受け手段を独占するように又は共用人数が少なくなるように印刷媒体受け手段を割り当てることを表す。こうすれば、印刷媒体受け手段の数がユーザ数より少ない場合であっても、印刷ジョブ回数が多いユーザの使用状況を特に考慮して各ユーザに印刷媒体受け手段を割り当てることができる。また、前記制御手段は、前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定する際、１回の印刷ジョブあたりの印刷枚数が所定の大量枚数よりも多い印刷を所定回数以上行った送信者に対しては最も多くの印刷媒体を積載可能な印刷媒体受け手段を割り当てるよう前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定するとしてもよい。こうすれば、一度に大量の印刷を行う頻度の高いユーザに対しては積載量が最大の印刷媒体受け手段が割り当てられるため、印刷媒体受け手段に印刷媒体が溢れ出すのを防ぐことができる。ここで、所定の大量枚数と所定回数とは適宜設定すればよい。
【００１２】
本発明の画像印刷装置は、更に、前記制御手段によって更新された前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を報知する報知手段、を備えるとしてもよい。こうすれば、自らが印刷要求した印刷媒体がどこに排紙されるかをユーザが覚知することができる。
【００１３】
本発明の画像印刷装置の制御方法は、
印刷媒体に印刷を行う印刷手段と、前記印刷手段によって印刷された印刷媒体を外部に排出する排出手段と、前記排出手段によって排出された印刷媒体を受け取る複数の印刷媒体受け手段と、印刷データの送信者を特定可能な送信者特定情報と該送信者特定情報に対応する前記印刷媒体受け手段との対応関係を記憶する第１記憶手段と、前記送信者特定情報と該送信者特定情報によって特定される送信者の印刷に関する情報との対応関係を記憶する第２記憶手段と、ネットワークを介して前記送信者特定情報の付された印刷データを受信する印刷データ受信手段とを利用して、画像を印刷可能な画像印刷装置の制御をコンピュータ・ソフトウェアによって行う制御方法であって、
（ａ）所定の調査期間中は前記印刷データ受信手段によって受信された印刷データに基づいて前記印刷媒体に印刷が行われるよう前記印刷手段を制御すると共に該印刷データに付された前記送信者特定情報によって特定される送信者の印刷に関する情報を設定又は更新して前記第２記憶手段に記憶するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）のあと、前記第２記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷に関する情報との対応関係に基づいて前記第１記憶手段に記憶されている前記送信者特定情報と前記印刷媒体受け手段との対応関係を設定するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）のあと、前記印刷データ受信手段によって受信された印刷データに基づいて前記印刷媒体に印刷が行われるよう前記印刷手段を制御すると共に該印刷データに付された前記送信者特定情報に対応する印刷媒体受け手段を前記第１記憶手段から読み出し該読み出した印刷媒体受け手段に印刷後の印刷媒体を排出するステップと、
を含むものである。
【００１４】
この画像印刷装置の制御方法では、所定の調査期間中は印刷データに基づいて印刷を実行すると共にその印刷データに付された送信者特定情報によって特定される送信者による画像印刷装置の使用状況情報を設定又は更新する。所定の調査期間が終了すると、その終了後の送信者特定情報と使用状況情報との対応関係に基づいて送信者特定情報と印刷媒体受け手段との対応関係を設定する。その後は、印刷データに基づいて印刷を実行すると共に設定された送信者特定情報と印刷媒体受け手段との対応関係及びその印刷データに付された送信者特定情報に基づいて指定される印刷媒体受け手段に印刷後の印刷媒体を排出する。つまり、ユーザが画像印刷装置を使用する使用状況を考慮しながら印刷後の印刷媒体を排出する印刷媒体受け手段をユーザごとに割り当てる。このように、印刷媒体受け手段を割り当てる際には各ユーザの画像印刷装置の使用状況が考慮されるため、画像印刷装置を効率よく運用することができる。なお、本発明の画像印刷装置の制御方法に、上述した画像印刷装置のいずれかの機能を実現するステップを追加してもよい。
【００１５】
本発明の画像印刷装置の制御プログラムは、１又は複数のコンピュータに、上述した画像印刷装置の制御方法の各ステップを実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した画像印刷装置の制御方法と同様の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１は本発明の一実施形態であるカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図２はカラーレーザプリンタ１０のプリンタ機構３１の概略構成を示す横断面図、図３は排紙部７０の概略構成を示す構成図である。
【００１７】
本実施形態のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、装置全体の制御を司るコントローラ２０と、電子写真方式のプリンタ機構３１やこのプリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、プリンタ部３０から排紙された用紙Ｐを蓄積する排紙部７０と、ユーザによる指示の入力や各種情報の表示を行う操作パネル４４とを備えている。なお、「ＡＳＩＣ」とは、アプリケーション・スペシフィック・インテグレーテッド・サーキット（Application Specific Integrated Circuit）の略である。
【００１８】
コントローラ２０は、ＣＰＵ２１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムなどを記憶するＲＯＭ２２と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２３と、電気的に書き換え可能で電源を切ってもデータは保持されるフラッシュメモリ２４と、印刷ジョブを保存するジョブメモリ２５とを備えている。このコントローラ２０は、バス２７を介してプリンタＡＳＩＣ３２や操作パネル４４、排紙部７０の切替弁７４ａ〜７４ｄと電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ３２への印刷指令信号や操作パネル４４への表示指令信号、切替弁７４ａ〜７４ｄへの駆動信号を出力し、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷動作信号や操作パネル４４からの各種指令信号を入力する。また、コントローラ２０は、ネットワークボード２６を介してネットワーク（例えばローカルエリアネットワークなどの電気通信回線網）に接続された複数のコンピュータ５１〜５３との間で信号のやり取りを行う。すなわち、コントローラ２０は、各コンピュータ５１〜５３から印刷ジョブや各種指令信号を入力したり処理中の印刷ジョブのステータス情報をその印刷ジョブの送信元であるコンピュータ５１〜５３へ出力したりする。
【００１９】
プリンタ部３０は、プリンタ機構３１とプリンタＡＳＩＣ３２とを備えている。プリンタ機構３１は、図２に示すように、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式のプリンタ機構として構成され、帯電された表面上にシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された各色ごとの画像の静電潜像が露光器６２により形成される感光体６３と、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを感光体６３上に形成された静電潜像に付着させてトナー像として現像する現像器６１と、現像した各色のトナー像を重ね合わせるよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト６４と、用紙カセット６５から搬送ユニット６６により搬送された用紙Ｐに転写ベルト６４上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット６７と、用紙Ｐ上に転写された４色のトナー像を用紙Ｐに溶融し定着させる定着ユニット６８と、定着ユニット６８でトナー像を定着させた用紙Ｐを排紙部７０に搬送する排紙ユニット６９とを備えている。このうち、現像器６１は、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転される。また、露光器６２は、モータで回転駆動されるポリゴンミラーでスキャニングされるレーザ光によって感光体６３を露光して静電潜像を形成する。一方、プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ジョブメモリ２５内に保存された印刷ジョブを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙Ｐに印刷されるようプリンタ機構３１を制御する。
【００２０】
排紙部７０は、図３に示すように、最上段に設けられ用紙Ｐを蓄積するスタッカ７１と、スタッカ７１の下段に複数段設けられ１段あたりの用紙Ｐの蓄積許容量がスタッカ７１よりも小さい第１〜第４メールビン７２ａ〜７２ｄと、排紙ユニット６９から排紙された用紙Ｐをスタッカ７１及び第１〜第４メールビン７２ａ〜７２ｄに搬送する搬送経路７３と、搬送経路７３のうちスタッカ７１及びメールビン７２ａ〜７２ｄの直近に設けられ排紙ユニット６９から排紙された用紙Ｐをスタッカ７１やメールビン７２ａ〜７２ｄに振り分け可能な複数の切替弁７４ａ〜７４ｅとから構成されている。このうち、切替弁７４ａ〜７４ｄは、コントローラ２０からの駆動信号が入力されていないときには用紙Ｐを下流方向に通過させる姿勢（図３における実線の姿勢）になっており、コントローラ２０からの駆動信号が入力されたときにはその駆動信号が入力された切替弁に対応するスタッカ７１又はメールビン７２ａ〜７２ｄに用紙Ｐを搬送する姿勢（図３における破線の姿勢）に切り替わる。このように切替弁７４ａ〜７４ｄの姿勢を変化させることにより、スタッカ７１及びメールビン７２ａ〜７２ｄのうちの所望の位置に用紙Ｐを搬送することができる。
【００２１】
操作パネル４４は、図１に示すように、ユーザからの指示を入力可能なテンキーやカーソルキーなどの各種入力ボタン４６と、キー操作に伴う文字や数字等を表示したりコントローラ２０やプリンタ部３０での処理状況を表示したりする液晶画面４５とを備えている。このうち、各種入力ボタン４６としては、排紙の際に用紙Ｐを受け取るスタッカ７１及びメールビン７２ａ〜７２ｄの位置をユーザごとに設定するメールビン設定ボタン４６ａなどが設けられている。
【００２２】
次に、こうして構成された本実施形態のカラーレーザプリンタ１０の機能、特に印刷後の用紙Ｐを排紙部７０のスタッカ７１及びメールビン７２ａ〜７２ｄのいずれに排出するかをユーザごとに設定する動作と、用紙カセット６５から給紙して印刷したあと排紙部７０に排紙する動作とについて説明する。
【００２３】
まず、印刷後の用紙Ｐをスタッカ７１及びメールビン７２ａ〜７２ｄのいずれに排出するかをユーザごとに設定する動作について説明する。コントローラ２０のＣＰＵ２１は、メールビン設定ボタン４６ａがオンされたときにＲＯＭ２２に記憶されている排紙位置設定処理ルーチンを読み出してこれを実行する。図４は排紙位置設定処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。
【００２４】
この排紙位置設定処理ルーチンが開始されると、コントローラ２０のＣＰＵ２１は、まず、印刷枚数表示テーブルを初期状態に設定する（ステップＳ１０２）。表１に印刷枚数表示テーブルの一例を示す。表１に示すように、印刷枚数表示テーブルとは、送信者情報Ｕとその送信者情報Ｕによって特定される送信者の印刷累積枚数Ｎとの対応関係をテーブルとして示したものであり、ＲＡＭ２３の所定領域に保存されている。この印刷枚数表示テーブルの初期状態とは、テーブルの各セルのデータ（送信者情報Ｕと印刷累積枚数Ｎ）をクリアにした状態を指す。また、送信者情報Ｕとは、印刷ジョブの送信元がどのコンピュータ５１〜５３であるのかを判別することができるよう印刷ジョブに含まれるものである。本実施形態では、各コンピュータ５１〜５３に割り当てられたＩＰアドレスが印刷ジョブに含まれるようにしてこのＩＰアドレスを送信者情報として利用する。
【００２５】
【表１】
2007160665.tif 000003
【００２６】
続いて、ＣＰＵ２１は、ネットワークを介して接続されたコンピュータ５１〜５３のいずれかから印刷ジョブを受信したか否かを判定する（ステップＳ１０４）。そして、コンピュータ５１〜５３のいずれかから印刷ジョブを受信したときには、今回の印刷ジョブに含まれる送信者情報Ｕを印刷ジョブから読み出し（ステップＳ１０６）、その送信者情報Ｕが印刷枚数表示テーブルのうちいずれかのセルに記憶されているか否かを判定する（ステップＳ１０８）。そして、印刷枚数表示テーブルにその送信者情報が記憶されていないとき、すなわちメールビン設定ボタン４６ａがオンされたあとその送信者情報に対応するユーザが初めて印刷ジョブを送信したときには、その送信者情報を印刷枚数表示テーブルの送信者情報Ｕとして記憶し（ステップＳ１１０）、今回の印刷ジョブの印刷枚数ｎをその送信者情報の累積印刷枚数Ｎとして印刷枚数表示テーブルに記憶する（ステップＳ１１２）。ここで、印刷枚数ｎは印刷ジョブに情報として含まれており、ＣＰＵ２１はその情報に基づいて印刷枚数ｎを判断する。
【００２７】
一方、ステップＳ１０８で今回の印刷ジョブに含まれる送信者情報が既に印刷枚数表示テーブルに記憶されているとき、すなわちその送信者情報に対応するユーザからの印刷ジョブの受信が２回目以降のときには、ＣＰＵ２１は、印刷枚数表示テーブルの中からその送信者情報に対応する累積印刷枚数Ｎを読み出し（ステップＳ１１４）、読み出した累積印刷枚数Ｎに今回の印刷枚数ｎを加算した値を新たな累積印刷枚数Ｎとして更新する（ステップＳ１１６）。
【００２８】
ステップＳ１０４で印刷ジョブを受信していないとき又はステップＳ１１２若しくはＳ１１６で累積印刷枚数Ｎを記憶したときは、ＣＰＵ２１は、所定の調査期間が経過したか否かを判定する（ステップＳ１１８）。ここで、所定の調査期間は、どのユーザの印刷枚数が多いかを調べるのに必要な期間（例えば１日や１週間）として予め設定されたものとしてもよいし、例えばシステム管理者などによって設定されたものとしてもよい。そして、所定の調査期間が経過していないときにはステップＳ１０４の処理に戻り、ステップＳ１１８で所定の調査期間が経過したと判定されるまでステップＳ１０４〜Ｓ１１８の処理を繰り返し実行する。これにより、所定の調査期間中の各ユーザの累積印刷枚数Ｎが印刷枚数表示テーブルとしてＲＡＭ２３の所定領域に記憶されることになる。
【００２９】
さて、ステップＳ１１８で所定の調査期間が経過すると、ＣＰＵ２１は、印刷枚数表示テーブルに基づいてメールビン割り当てテーブルを作成してＲＡＭ２３に記憶する。（ステップＳ１２０）。このメールビン割り当てテーブルとは、印刷後の用紙Ｐをスタッカ７１及びメールビン７２ａ〜７２ｄのいずれに排出するかをユーザごとに設定したテーブルである。メールビン割り当てテーブルを作成する際、本実施形態では累積印刷枚数Ｎの値が大きいユーザに対して優先してメールビン７２ａ〜７２ｄを割り当てるようにする。具体的には、累積印刷枚数Ｎの値が最大のユーザには２つのメールビンを独占して使用することができるようにメールビンを割り当て、累積印刷枚数Ｎの値が２番目に大きいユーザには１つのメールビンを独占して使用することができるようにメールビンを割り当てる。また、累積印刷枚数Ｎの値が３番目と４番目に大きいユーザには１つのメールビンを２人で共有して使用するようにメールビンを割り当て、残りの者に対しては累積印刷枚数Ｎが相対的に少ないためメールビンを割り当てずにスタッカを利用させるようにする。例えば、今回、ステップＳ１１８で所定の調査期間が終了した後の印刷枚数表示テーブルが表２に示すものであるとする。この場合に作成されるメールビン割り当てテーブルの一例を表３に示す。表３に示すように、累積印刷枚数Ｎが最も多い送信者情報Ａのユーザに対しては第１メールビン７２ａと第２メールビン７２ｂとの２つのメールビンを割り当てる。また、送信者情報Ａの次に累積印刷枚数Ｎが多い送信者情報Ｂのユーザに対しては第３メールビン７４ｃを単独で割り当て、送信者情報Ｂの次に累積印刷枚数Ｎが多い送信者情報Ｃのユーザと送信者情報Ｄのユーザとには第４メールビン７２ｄを割り当てる。そして、残りのユーザに対してはメールビン７２ａ〜７２ｄを割り当てず、排紙位置としてスタッカ７１を指定する。なお、所定の調査期間中にカラーレーザプリンタ１０を使用しなかったために印刷枚数表示テーブルの送信者情報Ｕに記憶されなかったユーザの用紙Ｐについてもスタッカ７１に排出されることになる。このように、メールビン割り当てテーブルを作成してＲＡＭに記憶したあとに本ルーチンを終了する。
【００３０】
【表２】
2007160665.tif 000004
【００３１】
【表３】
2007160665.tif 000005
【００３２】
次に、用紙カセット６５から給紙して印刷したあと排紙部７０に排紙する動作について説明する。コントローラ２０のＣＰＵ２１は、ネットワークを介して接続されたコンピュータ５１〜５３のいずれかから印刷ジョブを受信すると、その印刷ジョブをジョブメモリ２５に格納し、ＲＯＭ２２に記憶されている印刷処理ルーチンを読み出してこれを実行する。図５は印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。
【００３３】
この印刷処理ルーチンが開始されると、コントローラ２０のＣＰＵ２１は、まず、メールビン割り当てテーブルが設定されているか否かを判定する（ステップＳ２０２）。メールビン割り当てテーブルが設定されているか否かは、このテーブルがＲＡＭ２３に記憶されているかによって判断する。そして、メールビン割り当てテーブルが設定されていないときには、排紙部７０の切替弁７４ａを駆動することにより印刷後の用紙Ｐの排紙位置をスタッカ７１に設定する（ステップＳ２０４）。ここで、「メールビン割り当てテーブルが設定されていない場合」とは、例えば、カラーレーザプリンタ１０を使用し始めてから一度もメールビン設定ボタン４６ａがオンされておらず図４の排紙位置設定処理ルーチンが一度も実行されていない場合をいう。一方、排紙位置設定処理ルーチンが少なくとも１回以上実行されてメールビン割り当てテーブルが設定されている場合には、今回の印刷ジョブに含まれる送信者情報Ｕを印刷ジョブから取得する（ステップＳ２０６）。そして、ＲＡＭ２３に記憶されたメールビン割り当てテーブル（表３参照）から送信者情報Ｕに対応するスタッカ７１又はメールビン７２ａ〜７２ｄを読み出し、その読み出したスタッカ７１又はメールビン７２ａ〜７２ｄを印刷後の用紙Ｐの排紙位置として設定する（ステップＳ２０８）。具体的には、切替弁７４ａ〜７４ｄのいずれかを駆動することにより、読み出したスタッカ７１又はメールビン７２ａ〜７２ｄに印刷後の用紙Ｐが排出されるようにしておく。このとき、第４メールビン７２ｄが排紙位置として設定されている場合には、切替弁７４ａ〜７４ｄのいずれも駆動しない。
【００３４】
印刷後の用紙Ｐの排紙位置を設定すると、ＣＰＵ２１は、用紙カセット６５から搬送ユニット６６により用紙Ｐを搬送して給紙し（ステップＳ２１０）、１ページ分の印刷データをジョブメモリ２５から読み出してプリンタＡＳＩＣ３２に出力し、その印刷データに基づいて印刷を実行するようプリンタＡＳＩＣ３２に指令する（ステップＳ２１２）。これにより、プリンタ機構３１での印刷の実行が開始される。
【００３５】
続いて、ＣＰＵ２１は、プリンタ機構３１での印刷が完了したか否かを判定する（ステップＳ２１４）。印刷が完了したか否かは、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷完了の信号を入力したか否かにより判断する。そして、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷完了の信号を入力していないときにはそのまま待機する。一方、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷完了の信号を入力したときには、印刷後の用紙Ｐを排出する（ステップＳ２１６）。このとき、印刷後の用紙Ｐは、ステップＳ２０４又はＳ２０８で排紙位置として設定されたスタッカ７１又はメールビン７２ａ〜７２ｄに排出されることになる。
【００３６】
ステップＳ２１６で印刷後の用紙Ｐを排出すると、ＣＰＵ２１は、印刷すべきページが残っているか否かを判定し（ステップＳ２１８）、印刷すべきページが残っているときには再びステップＳ２１０以降の処理を実行する。一方、印刷すべきページが残っていないときには、例えば「印刷が終了しました。今回の印刷用紙は第２メールビンに排紙しました。」旨のメッセージ欄を液晶画面４５に表示して（ステップＳ２２０）、この印刷処理ルーチンを終了する。
【００３７】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のプリンタ機構３１が本発明の印刷手段に相当し、排紙ユニット６９が排出手段に相当し、排出部７０のスタッカ７１又はメールビン７２ａ〜７２ｄが印刷媒体受け手段に相当する。また、コントローラ２０のＲＡＭ２３が第１記憶手段及び第２記憶手段に相当し、コントローラ２０及びネットワークボード２７が印刷データ受信手段に相当し、コントローラ２０のＣＰＵ２１が制御手段に相当する。なお、本実施形態では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の画像印刷方法の一例も明らかにしている。
【００３８】
以上詳述した本実施形態のカラーレーザプリンタ１０によれば、所定の調査期間中に印刷ジョブを受信したときには、その印刷ジョブに基づいて印刷を実行すると共にＲＡＭ２３に記憶された印刷枚数表示テーブルうち印刷ジョブに含まれる送信者特定情報Ｕに対応する累積印刷枚数Ｎを設定又は更新する。所定の調査期間が終了すると、その終了後の印刷枚数表示テーブルに基づいてをメールビン割り当てテーブルを作成する。そして、メールビン割り当てテーブルを作成したあとに印刷ジョブを受信したときには、その印刷ジョブに基づいて印刷を実行すると共にメールビン割り当てテーブルの中から印刷ジョブに含まれる送信者特定情報Ｕに対応するスタッカ７１又はメールビン７２ａ〜７２ｄを選択し、その位置に印刷後の用紙Ｐを排出する。このように、スタッカ７１及びメールビン７２ａ〜７２ｄの位置を各ユーザごとに割り当てる際にはユーザの印刷枚数が考慮されるため、カラーレーザプリンタ１０を効率よく運用することができる。
【００３９】
また、累積印刷枚数Ｎの値が大きいユーザに対しては、独占的に又は共用人数が少なくなるよう優先してメールビン７２ａ〜７２ｄを割り当てるため、メールビン７２ａ〜７２ｄの数がユーザ数より少ない場合であっても、メールビン７２ａ〜７２ｄに蓄積される用紙Ｐの枚数が偏るのを防ぐことができる。
【００４０】
更に、累積印刷枚数Ｎの値が相対的に大きいユーザほどメールビンを共用する人数が少なくなるようにメールビンを割り当てるため、特定のメールビンだけに印刷後の用紙Ｐが溜まってしまうのを防ぐことができる。
【００４１】
更にまた、累積印刷枚数Ｎの値が相対的に大きいユーザには複数のメールビンを割り当てるのに対し累積印刷枚数Ｎの値が相対的に小さいユーザにはこれよりも少ない数のメールビンを割り当てるか又はメールビンを割り当てないため、印刷枚数が多いユーザによって印刷指示された印刷後の用紙Ｐを受け取る許容量を増やすことができる。
【００４２】
そして、メールビン設定ボタン４６ａがオンされたときに図４の排紙位置設定処理ルーチンを実行することによりメールビン７２ａ〜７２ｄの割り当てを変更するため、カラーレーザプリンタ１０の使用を開始したときにも排紙位置の割り当てを設定することができるし、一旦設定した割り当てを変更することもできる。
【００４３】
そしてまた、印刷が終了したときにはステップＳ２１８で印刷後の用紙Ｐをどこに排出したかを液晶画面４５に表示するため、ユーザは排紙位置を覚知することができ、スタッカ７１及びメールビン７２ａ〜７２ｄの中から印刷した用紙Ｐを容易に見つけ出すことができる。
【００４４】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４５】
例えば、上述した実施形態の排紙位置設定処理ルーチンでは、所定の調査期間中の累積印刷枚数に基づいてメールビン割り当てテーブルを作成したが、累積印刷枚数の代わりに所定の調査期間中の印刷ジョブ回数に基づいてメールビン割り当てテーブルを作成するとしてもよいし、累積印刷枚数と印刷ジョブ回数とに基づいてメールビン割り当てテーブルを作成するとしてもよい。印刷ジョブ回数についても累積印刷枚数と同様、カラーレーザプリンタ１０の使用状況と密接に関係するため、印刷ジョブ回数を考慮してメールビン割り当てテーブルを作成した場合にも上述と同様の効果が得られる。このとき、印刷ジョブ回数が多いユーザに対してはメールビン７２ａ〜７２ｄを優先的に割り当てるとしてもよい。具体的には、例えば、印刷ジョブ回数が最も多いユーザに対してはメールビン７２ａ〜７２ｄを独占して使用できるよう第１メールビン７２ａ及び第２メールビン７２ｂを割り当て、印刷ジョブ回数が２番目に多いユーザに対しては第３メールビン７２ｃを割り当て、印刷ジョブ回数が３番目及び４番目に多いユーザに対しては第４メールビン７２ｄを割り当て、それ以外のユーザに対してはスタッカ７１を割り当てる。このように、印刷ジョブ回数が多いユーザほど独占的に又は共有人数が少なくなるようスタッカ７１又はメールビン７２ａ〜７２ｄを割り当てることにより、カラーレーザプリンタ１０を効率よく運用することができる。
【００４６】
上述した図４の排紙位置設定処理ルーチンにおいて、ステップＳ１２０で累積印刷枚数Ｎに基づいてメールビン割り当てテーブルを作成する際、１つの印刷ジョブでの印刷枚数ｎが所定大量枚数（例えば１００枚など）を超える印刷を所定回数（例えば２回など）以上行ったユーザに対しては蓄積許容量が最も多いスタッカ７１を割り当てるとしてもよい。具体的には、図６に示す排紙位置設定処理ルーチンを実行するとしてもよい。図６において、図４と同じ処理については図４と同じステップ番号を付してその説明を省略するものとする。図６の排紙位置設定処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ２１は、まず、印刷枚数表示テーブルを初期状態に設定する（ステップＳ３０２）。この印刷枚数表示テーブルは、送信者情報Ｕと印刷累積枚数Ｎと大量印刷回数ｍとの対応関係を示したものであり、ＲＡＭ２３の所定領域に保存されている。このうち、大量印刷回数ｍは、１つの印刷ジョブでの印刷枚数ｎが所定大量枚数ｎｔｈ（例えば１００枚など）を超える印刷の回数を示すものである。続いて、ステップＳ１０４〜Ｓ１１６の処理を実行し、今回の印刷枚数ｎが所定大量枚数ｎｔｈを超えているか否かを判定する（ステップＳ３０４）。そして、今回の印刷枚数ｎが所定大量枚数ｎｔｈを超えているときにはその送信者情報Ｕに対応する大量印刷回数ｍを値１だけカウントアップし（ステップＳ３０６）、今回の印刷枚数ｎが所定大量枚数ｎｔｈを超えていないときにはそのままステップＳ１１８に進む。その後、ステップＳ１１８で所定の調査期間が経過したときには、印刷枚数表示テーブルに基づいてメールビン割り当てテーブルを作成する（ステップＳ３０８）。例えば、今回の印刷枚数表示テーブルが表４であるとする。この場合にメールビン割り当てテーブルを作成する際、大量印刷回数ｍが２回である送信者情報Ａのユーザに対してはスタッカ７１を割り当てるようにする。こうすれば、一度に大量の印刷を行う頻度の高いユーザに対しては積載量が最も大きいスタッカ７１が割り当てられるため、印刷後の用紙Ｐが溢れ出すのを防ぐことができる。
【００４７】
【表４】
2007160665.tif 000006
【００４８】
上述した実施形態では、排紙部７０に設けられた切替弁７４ａ〜７４ｄを作動させることによって印刷後の用紙Ｐをスタッカ７１及び第１〜第４メールビン７２ａ〜７２ｄのいずれかに排出するとしたが、切替弁７４ａ〜７４ｄの代わりに排紙部７０を上下にスライド可能なモータを排紙部７０に設け、このモータを駆動させることにより排紙したいスタッカ７１及び第１〜第４メールビン７２ａ〜７２ｄと排紙ユニット６９の排紙口との高さを一致させ、その位置に排紙するとしてもよい。
【００４９】
上述した図５の印刷処理ルーチンでは、ステップＳ２２０で排紙位置を液晶画面４５に表示したが、印刷ジョブの送信元であるコンピュータ５１〜５３の画面に表示するとしてもよい。
【００５０】
上述した図４の排紙位置設定処理ルーチンでは、メールビン設定ボタン４６ａがオンされたときにこのルーチンが実行されたが、メールビン設定ボタン４６ａがオンされなくてもカラーレーザプリンタ１０の使用を開始したあと所定期間ごと（例えば３ヶ月ごと）に定期的にこのルーチンが実行されるとしてもよい。こうすれば、経時変化に伴い使用状況が変化したとしても、煩雑な操作を必要とすることなくその使用状況をメールビンの割り当てに反映させることができる。
【００５１】
上述した実施形態では、送信者情報ＵとしてＩＰアドレスを利用したが、印刷ジョブの送信者を特定可能であれば特にこれに限定されることはなく、例えば、ＩＤ番号やＭＡＣアドレス、コンピュータ５１〜５３のホスト名、ＯＳやアプリケーションソフトのシリアルナンバーなどであってもよい。
【００５２】
上述した図４の排紙位置設定処理ルーチンにおいて、ステップＳ１２０でメールビン割り当てテーブルを作成する際はユーザと累積印刷枚数Ｎとの対応関係に基づいて各ユーザにスタッカ７１又はメールビン７２ａ〜７２ｄを割り当てれば表３の割り当てに限定されるものではない。例えば、送信者情報Ａのユーザには第１メールビン７２ａを割り当て、送信者情報Ｂ及びＣのユーザには第２メールビン７２ｂを割り当て、送信者情報Ｄ及びＥのユーザには第３メールビン７２ｃを割り当て、送信者情報Ｆ及びＧのユーザには第４メールビン７２ｄを割り当て、その他のユーザにはスタッカ７１を割り当てるとしてもよいし、これ以外の割り当てでもよい。
【００５３】
上述した実施形態では、プリンタ機構３１と排紙部７０とが一体になったカラーレーザプリンタ１０に本発明を適用したが、プリンタ機構３１から排紙部７０が取り外し可能なカラーレーザプリンタ１０に本発明を適用するとしてもよい。
【００５４】
上述した実施形態では、プリンタ機構３１として電子写真方式を採用したが、本発明は特にこれに限定されるものではなく、例えばインクジェット方式を採用したり、熱転写方式を採用したりしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図２】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示す構成図。
【図３】排紙部７０の概略構成を示す構成図。
【図４】排紙位置設定処理ルーチンのフローチャート。
【図５】印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図６】他の排紙位置設定処理ルーチン。
【符号の説明】
【００５６】
１０  カラーレーザプリンタ、２０  コントローラ、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  フラッシュメモリ、２５  ジョブメモリ、２６  ネットワークボード、２７  バス、３０  プリンタ部、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  排紙ユニット、６９ａ  給紙面、７０  排紙部、７１  スタッカ、７２ａ  第１メールビン、７２ｂ  第２メールビン、７２ｃ  第３メールビン、７２ｄ  第４メールビン、７３  搬送経路、７４ａ〜７４ｄ  切替弁。
【図１】
2007160665.tif 000007
【図２】
2007160665.tif 000008
【図３】
2007160665.tif 000009
【図４】
2007160665.tif 000010
【図５】
2007160665.tif 000011
【図６】
2007160665.tif 000012