(57)【要約】【課題】現像剤の漏出に細心の注意を払うことなく、また、ワンアクションで、その現像剤の補給作業を行い得るようにして、取り扱いの容易な現像剤収容容器や画像形成装置を提供すること。【解決手段】記録用紙に画像形成するトナーを収容する現像剤収容容器１１０であって、当該現像剤収容容器同士を連結可能に雌開口部１１１と雄開口部１１２を備えて、これら開口部は連結接合する周縁部１１３、１１４内の遮蔽板１１７、１１８に収容トナーを流通可能に開口する流通口１１５、１１６が形成されているとともに、この流通口はシャッタ部材１２１〜１２３により閉塞されて連結時に回動されて開口される。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を形成する現像剤の収容容器であって、
当該現像剤収容容器同士を連結する連結部と、該連結部による連結相手の現像剤の収容空間を現像剤の流通可能に連通させる連通部と、を備えており、
該連通部は、現像剤の収容空間を画成する壁面に形成されて該現像剤の流通を可能に開口する流通口と、該流通口に対して相対的に移動することにより当該流通口を開閉するシャッタ部材と、該シャッタ部材を流通口の開方向に付勢する付勢部材と、シャッタ部材の開方向への移動を制限する制限部と、該制限部によるシャッタ部材の開方向への移動制限を解除する解除部と、を備えることを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項２】
前記シャッタ部材は、複数枚連続することにより流通口を閉止可能な面積に拡大する小面積の小片部材により構成されていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤収容容器。
【請求項３】
前記流通口は、中心角が１８０度よりも大きく開口する扇形状に形成されており、
前記シャッタ部材の小片部材は、中心角が１８０度よりも小さな扇形状に形成されて該流通口と同心に回動可能に支持されていることを特徴とする請求項２に記載の現像剤収容容器。
【請求項４】
前記制限部は、シャッタ部材または該シャッタ部材に隣接する壁面部材の一方あるいは双方に配設されて、付勢部材により付勢される方向に当該シャッタ部材が移動しようとするのを衝止する形状に形成されており、
前記解除部は、シャッタ部材または該シャッタ部材に隣接する壁面部材の一方あるいは双方に配設されて、連結動作時に該制限部に直接または間接的に当接して当該制限部を衝止位置から変位させる形状に形成されていることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項５】
前記連結部には、流通口から離隔するように現像剤の収容空間内に向かって延在する延在部材と、該延在部材に連設されて当該延在方向に対して交差する方向に突出する突出部材と、が配設されており、
該延在部材は、付勢部材によるシャッタ部材の開方向への移動時に、該付勢部材の付勢力を受け取って突出部材を振り回すように当該付勢部材に連設されていることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項６】
前記連結部は、別個の現像剤収容容器の流通口の開口方向に相対的に接近させることにより互いに係合して、該現像剤収容容器同士の連結状態を維持する外係合部を備えることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項７】
前記現像剤の収容空間を画成する壁面部材が連結部間の間隔を縮小可能な構造に設計されており、
前記延在部材は、当該壁面部材に合わせて延在方向の長さを短縮可能な構造に設計されていることを特徴とする請求項５または６に記載の現像剤収容容器。
【請求項８】
前記延在部材は、延在方向の長さを短縮可能なスプリング材料により構成されていることを特徴とする請求項７に記載の現像剤収容容器。
【請求項９】
前記延在部材は、断面積の異なる複数本の筒材料を延在方向に摺動可能に順次に内装させた多重筒構造に構成されており、
隣接する筒材料同士では、伸長方向や短縮方向に相対移動しても内装状態を維持するとともに、相対回転不能に内装状態を維持する構造に設計されていることを特徴とする請求項７に記載の現像剤収容容器。
【請求項１０】
前記現像剤の収容空間が縮小することにより別個の現像剤収容容器に連結する連結部が接近する際に、連通部を介する現像剤の流通を確保するように該連結部同士を係合する内係合部を備えることを特徴とする請求項７から９のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項１１】
前記連結部は、収容空間内に収容する現像剤の種別毎の構造に設計されていることを特徴とする請求項１から１０のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項１２】
前記連結部は、別個の現像剤収容容器同士の連結動作時に振動を発生する構造に形成されていることを特徴とする請求項１から１１のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項１３】
像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像ユニットと、該現像ユニットに現像剤を補給する補給ユニットと、を備えて、補給される現像剤により現像した像担持体表面の画像を転写することにより記録媒体に画像を記録形成するプロセスを繰り返し行い得る画像形成装置であって、
補給ユニットは、現像剤を収容する容器をセットするセット部が、上記請求項１から１２のいずれかに記載の現像剤収容容器から現像剤の供給を受け取り可能に該現像剤収容容器を連結する連結部を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
前記補給ユニットのセット部は、現像ユニットの現像処理に基づく寿命に応じた現像剤量の現像剤収容容器を連結セット可能に設計されていることを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記現像剤収容容器は、収容空間内に収容する現像剤量に応じて補給ユニットのセット部に占める容積が設定されていることを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤収容容器および画像形成装置に関し、詳しくは、現像剤が漏れるなどしないように細心の注意を払って現像剤収容容器を交換する作業に替えて、当該現像剤の漏出する心配のない現像剤の補充作業を実現することのできるものに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、感光体により作製した像担持体の表面に画像データに基づく静電潜像を露光形成する電子写真記録方式の画像形成装置が知られており、この画像形成装置では、現像器（プロセスユニット）がその像担持体表面の静電潜像にトナー（現像剤）を付着させることにより顕像化するトナー現像を行って、そのトナー像を記録用紙などの記録媒体に転写して画像形成する。
【０００３】
この種の画像形成装置では、像担持体表面の静電潜像を現像するトナーを、現像器に供給可能に装置本体内に貯留するようになっており、このトナーは記録用紙などへの画像形成毎に消費されることから、トナーを貯留するホッパー内に補充して貯留する方式が採用されたり（例えば、特許文献１、２参照）、トナーを貯留する収容容器を交換することにより補給する方式が採用されている（例えば、特許文献３参照）。
【０００４】
ここで、このトナーは、微細な粉体であることから、収容容器の交換時に零れたり漏れて煙状に浮遊してしまうと、周囲に付着させて汚染させてしまうとともに、その清掃が面倒である。このため、そのトナーの補充やその収容容器の交換時にトナーが漏出しないように各種工夫がなされており（例えば、特許文献１、２参照）、また、交換するトナーの収容容器では、その収容容器を減容させることにより取り扱い易くすることも行われている（例えば、特許文献３参照）。
【特許文献１】実公平４−３０６０５号公報
【特許文献２】特公平４−７６１１２号公報
【特許文献３】特許第３５７０７１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１〜３に記載のような現像剤収容容器にあっては、その収容容器を装置本体側から外す作業や、新たな容器を装置本体側に接続する作業などの各種作業が必要であり、面倒である。また、その作業中においても、現像剤収容容器を装置本体側に接続する際には、容器を嵌める／捻るなどの多段階の動作が必要であるとともに、外す際にも、容器を捻る／外すなどの多段階の動作が必要であって、面倒である。
【０００６】
さらに、このような現像剤収容容器にあっては、トナーの補給作業中にトナーが漏出することを防止する各種工夫がなされているが、装置本体側から外した現像剤収容容器からトナーが漏出して作業者や周囲を汚染させてしまう場合があることから、トナーが漏出しないように細心の注意を払いつつ作業を行わなければならず、煩雑である。
【０００７】
また、上記特許文献１〜３に記載のもの以外の現像剤収容容器でも、トナーの補給口を開放してから装置本体側へ装着するタイプのものがある。このタイプの現像剤収容容器では、その装置本体側への装着時にトナーが漏出などしないように細心の注意が必要であるとともに、トナーの補給口を開放するために剥がした密閉フィルムなどにはトナーが付着していることから、その処分の際にも、トナーが周囲に付着して汚染させてしまわないように細心の注意を払わなければならず、煩雑である。
【０００８】
そこで、本発明は、現像剤の漏出に細心の注意を払うことなく、また、ワンアクションで、その現像剤の補給作業を行い得るようにして、取り扱いの容易な現像剤収容容器や画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１の発明は、記録媒体に画像を形成する現像剤の収容容器であって、当該現像剤収容容器同士を連結する連結部と、該連結部による連結相手の現像剤の収容空間を現像剤の流通可能に連通させる連通部と、を備えており、該連通部は、現像剤の収容空間を画成する壁面に形成されて該現像剤の流通を可能に開口する流通口と、該流通口に対して相対的に移動することにより当該流通口を開閉するシャッタ部材と、該シャッタ部材を流通口の開方向に付勢する付勢部材と、シャッタ部材の開方向への移動を制限する制限部と、該制限部によるシャッタ部材の開方向への移動制限を解除する解除部と、を備えることを特徴とするものである。
【００１０】
この発明では、画像形成装置本体に装着済みの現像剤収容容器内の現像剤が消費されて補給する時期に達した際には、未使用の現像剤収容容器を画像形成装置本体から外すことなく、使用済みの現像剤収容容器を連結することにより、現像剤の流通口のシャッタ部材の移動制限を解除してその流通口を開放することができ、連結相手の現像剤収容容器（収容空間）との間での現像剤の流入や流出を許容することができる。したがって、画像形成装置本体から使用済みの現像剤収容容器を外す交換作業を行うことなく、未使用の現像剤収容容器を画像形成装置本体に追加して装着する簡易かつ容易な作業を行うだけで現像剤を補給することができる。
【００１１】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第２の発明は、上記第１の発明の特定事項に加え、前記シャッタ部材は、複数枚連続することにより流通口を閉止可能な面積に拡大する小面積の小片部材により構成されていることを特徴とするものである。
【００１２】
この発明では、複数枚の小片部材のシャッタ部材が連続して開方向に移動することにより流通口を開放する。したがって、シャッタ部材の小片部材を重ねて流通口を開けることにより、その開放後にシャッタ部材により占有される面積をできるだけ小さくすることができ、流通口をできるだけ大きな面積で開口させて効率よく現像剤を流通させることができる。
【００１３】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第３の発明は、上記第２の発明の特定事項に加え、前記流通口は、中心角が１８０度よりも大きく開口する扇形状に形成されており、前記シャッタ部材の小片部材は、中心角が１８０度よりも小さな扇形状に形成されて該流通口と同心に回動可能に支持されていることを特徴とするものである。
【００１４】
この発明では、複数枚の扇形状の小片部材のシャッタ部材が連続して開方向に回転移動することにより大面積の扇形状の流通口を開放する。したがって、流通口と同様の扇形状に形成された小片部材のシャッタ部材をその流通口に対して容易に相対移動させることができ、その扇形状のシャッタ部材を重ねて流通口を大きく開口させることにより効率よく現像剤を流通させることができる。
【００１５】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第４の発明は、上記第１から第３のいずれかの発明の特定事項に加え、前記制限部は、シャッタ部材または該シャッタ部材に隣接する壁面部材の一方あるいは双方に配設されて、付勢部材により付勢される方向に当該シャッタ部材が移動しようとするのを衝止する形状に形成されており、前記解除部は、シャッタ部材または該シャッタ部材に隣接する壁面部材の一方あるいは双方に配設されて、連結動作時に該制限部に直接または間接的に当接して当該制限部を衝止位置から変位させる形状に形成されていることを特徴とするものである。
【００１６】
この発明では、現像剤収容容器の連結動作時に制限部に解除部が直接的・間接的に当接してその制限部を変位させることにより、シャッタ部材の開方向への移動制限（衝止）を自動的に解除することができ、そのシャッタ部材が開方向に付勢・移動されて流通口を開放して現像剤の収容空間を連通させることができる。したがって、現像剤収容容器を連結する作業の他に流通口の開操作を行うことなく、連結相手の現像剤収容容器に対して現像剤の流入や流出を許容することができる。
【００１７】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第５の発明は、上記第１から第４のいずれかの発明の特定事項に加え、前記連結部には、流通口から離隔するように現像剤の収容空間内に向かって延在する延在部材と、該延在部材に連設されて当該延在方向に対して交差する方向に突出する突出部材と、が配設されており、該延在部材は、付勢部材によるシャッタ部材の開方向への移動時に、該付勢部材の付勢力を受け取って突出部材を振り回すように当該付勢部材に連設されていることを特徴とするものである。
【００１８】
この発明では、未使用の現像剤収容容器が連結されてシャッタ部材が開方向に付勢移動されるのに伴って、その付勢力により現像剤の収容空間内に延在する延在部材に支持された突出部材が振り回し回転される。したがって、未使用の現像剤収容容器を連結させる際に、その収容空間内の現像剤の内部で延在部材を介して自動的に振り回し回転される突出部材が、その現像剤を解して残留させてしまうことなく補給することができる。
【００１９】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第６の発明は、上記第１から第５のいずれかの発明の特定事項に加え、前記連結部は、別個の現像剤収容容器の流通口の開口方向に相対的に接近させることにより互いに係合して、該現像剤収容容器同士の連結状態を維持する外係合部を備えることを特徴とするものである。
【００２０】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器に未使用の現像剤収容容器を互いの流通口の開口方向に接近させるだけで連結することができ、その現像剤収容容器同士が互いに係合して連結状態を維持することができる。したがって、現像剤収容容器同士を一方向に相対移動させる操作（ワンアクション）で連結を完了することができ、複数個の現像剤収容容器を容易かつ簡易に装着して現像剤を補給することができる。
【００２１】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第７の発明は、上記第５または第６の発明の特定事項に加え、前記現像剤の収容空間を画成する壁面部材が連結部間の間隔を縮小可能な構造に設計されており、前記延在部材は、当該壁面部材に合わせて延在方向の長さを短縮可能な構造に設計されていることを特徴とするものである。
【００２２】
この発明では、画像形成装置本体側に装着済みの現像剤収容容器の連結部間を接近させる方向に壁面部材の延展面積を縮小させることができ、現像剤の収容空間内で突出部材を振り回し回転させる延在部材もその壁面部材に合わせて短縮される。したがって、画像形成装置本体側に現像剤収容容器を嵩張ることなく連続して連結することを妨げてしまうことなく、複数個の現像剤収容容器を装着して現像剤を補給することができる。
【００２３】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第８の発明は、上記第７の発明の特定事項に加え、前記延在部材は、延在方向の長さを短縮可能なスプリング材料により構成されていることを特徴とするものである。
【００２４】
この発明では、現像剤の収容空間内にスプリング材料の延在部材が延在して現像剤収容容器の連結部間の接近時にはそのスプリング材料が短縮変形するとともに、連設されている突出部材を振り回し回転させることができる。したがって、現像剤収容容器の縮小を妨げることなく、突出部材を振り回し回転させることのできる構成を簡易に実現することができる。
【００２５】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第９の発明は、上記第７の発明の特定事項に加え、前記延在部材は、断面積の異なる複数本の筒材料を延在方向に摺動可能に順次に内装させた多重筒構造に構成されており、隣接する筒材料同士では、伸長方向や短縮方向に相対移動しても内装状態を維持するとともに、相対回転不能に内装状態を維持する構造に設計されていることを特徴とするものである。
【００２６】
この発明では、伸長・短縮されてもバラバラになることなく相対回転不能に順次に内装された状態の多重筒構造（所謂、相対回転不能に連設されている釣竿構造）の延在部材が延在して、現像剤収容容器の連結部間の接近時にはその多重筒構造が短縮するとともに、連設されている突出部材を振り回し回転させることができる。したがって、現像剤収容容器の縮小を妨げることなく、また、スプリング材料のように回転力を溜めることなく突出部材を振り回し回転させることのできる構成を簡易な構造で実現することができる。
【００２７】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１０の発明は、上記第７から第９のいずれかの発明の特定事項に加え、前記現像剤の収容空間が縮小することにより別個の現像剤収容容器に連結する連結部が接近する際に、連通部を介する現像剤の流通を確保するように該連結部同士を係合する内係合部を備えることを特徴とするものである。
【００２８】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器に未使用の現像剤収容容器を連結する際などに、現像剤の流出した収容空間が縮小することによりその連結部間が接近可能な場合、連通部による現像剤の流通が確保された状態でその連結部同士を係合させることができる。したがって、複数個の現像剤収容容器を装着しても収容空間が縮小することにより現像剤を補給不能になってしまうことを回避することができる。
【００２９】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１１の発明は、上記第１から第１０のいずれかの発明の特定事項に加え、前記連結部は、収容空間内に収容する現像剤の種別毎の構造に設計されていることを特徴とするものである。
【００３０】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器と未使用の現像剤収容容器の連結部同士を連結させる際に、収容する現像剤の種別に応じてその連結が許容または拒否される。したがって、混合させてはいけない現像剤を収容する現像剤収容容器を連結させてしまうことを回避することができる。
【００３１】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１２の発明は、上記第１から第１１のいずれかの発明の特定事項に加え、前記連結部は、別個の現像剤収容容器同士の連結動作時に振動を発生する構造に形成されていることを特徴とするものである。
【００３２】
この発明では、未使用の現像剤収容容器を使用済みの現像剤収容容器に連結して現像剤の収容空間を連通させる際に振動を与えることができ、その収容空間を画成する壁面部材の内面に付着する現像剤を振り落とすことができる。したがって、収容空間内に収容する現像剤を無駄なく使用することができる。
【００３３】
上記課題を解決する画像形成装置の第１の発明は、像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像ユニットと、該現像ユニットに現像剤を補給する補給ユニットと、を備えて、補給される現像剤により現像した像担持体表面の画像を転写することにより記録媒体に画像を記録形成するプロセスを繰り返し行い得る画像形成装置であって、補給ユニットは、現像剤を収容する容器をセットするセット部が、上記の第１の発明から第１２の発明のいずれかに記載の現像剤収容容器から現像剤の供給を受け取り可能に該現像剤収容容器を連結する連結部を備えることを特徴とするものである。
【００３４】
この発明では、上記発明の現像剤収容容器を現像剤の供給を受ける連結部に連結して装着することができる。したがって、上記発明による作用効果を得ることができ、画像形成装置本体から使用済みの現像剤収容容器を外す交換作業を行うことなく、また、現像剤が漏れてしまうことなく、さらに、複数個の現像剤収容容器をコンパクトに連結することもできる。
【００３５】
上記課題を解決する画像形成装置の第２の発明は、上記第１の発明の特定事項に加え、前記補給ユニットのセット部は、現像ユニットの現像処理に基づく寿命に応じた現像剤量の現像剤収容容器を連結セット可能に設計されていることを特徴とするものである。
【００３６】
この発明では、補給ユニットのセット部に、限界まで現像剤収容容器を連結させて現像剤による現像処理が終了したときには、現像ユニットの寿命になっている。したがって、ユーザは現像ユニットの寿命を管理する必要がなく、その現像ユニットが寿命に達したときには補給ユニット（現像剤収容容器）と共に交換すればよく、トナーの漏出の発生する恐れのある現像剤収容容器の取外作業を行う必要がない。
【００３７】
上記課題を解決する画像形成装置の第３の発明は、上記第２の発明の特定事項に加え、前記現像剤収容容器は、収容空間内に収容する現像剤量に応じて補給ユニットのセット部に占める容積が設定されていることを特徴とするものである。
【００３８】
この発明では、現像ユニットの寿命までに連結可能な現像剤収容容器をその容量により管理することができる。したがって、収容空間の容量に応じた数の現像剤収容容器を連結することができ、ユーザの使用が異なる場合でも現像ユニットの寿命を管理することができる。
【発明の効果】
【００３９】
このように本発明によれば、装着済みの現像剤収容容器内の現像剤を消費して補給時期になったときには、その現像剤収容容器を画像形成装置本体から外すことなく、未使用の現像剤収容容器を連結することにより、現像剤の流通口を閉塞していたシャッタ部材を開方向に移動させて現像剤を補給することができる。このため、使用済みの現像剤収容容器を外す交換作業を行うことなく、未使用の現像剤収容容器を画像形成装置本体に簡易かつ容易に追加装着して現像剤を補給することができる。したがって、現像剤収容容器同士を連結させる作業だけでトナーの補給作業を完了することができる。さらに、その現像剤収容容器が容積の縮小可能な構造の場合には、余分なスペースを必要とすることなく連結することができる。この結果、取り扱いが容易でコンパクトな現像剤収容容器と画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
以下、本発明の最良の実施形態を図面に基づいて説明する。図１〜図８は本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１実施形態を示す図である。
【００４１】
図１および図２において、画像形成装置は、文字等の画像を作成・出力するパーソナルコンピュータなどの外部装置に接続して利用するプリンタである。この画像形成装置は、その外部装置から送られてきた文字等の画像データを受け取って電子写真記録方式により感光体ドラム（像担持体）１１上に静電潜像を形成した後に、現像ユニット１２がその静電潜像にトナー（現像剤）を選択的に付着させることにより現像してトナー像を形成するようになっており、このトナー像を搬送されてきた記録用紙の一面側または両面側に転写・定着させることにより画像形成するように構築されている。この現像ユニット１２が感光体ドラム１１上の静電潜像を現像するトナーは、補給ユニット１３から供給（補給）するように設計されている。
【００４２】
この補給ユニット１３は、装置本体Ｈの外装ハウジングｈ内に確保されているセット空間（セット部）１４に、図３に示す現像剤収容容器１１０をセットするようになっており、現像ユニット１２に連設されている装置本体Ｈ側の搬送部１５の連結部１１１に現像剤収容容器１１０の連結部１１２を連結してセットする。この装置本体Ｈ側の搬送部１５は、例えば、スクリューなどの搬送手段を内装する不図示の流通空間内に、連結部１１１、１１２を介してその現像剤収容容器１１０内に収容されているトナーが落とし込まれるように降下してくることにより現像ユニット１２側に搬送供給するトナーを受け取る。ここで、補給ユニット１３のセット空間１４は、現像ユニット１２が感光体ドラム１１上の静電潜像を繰り返し現像可能な量のトナーを、言い換えると、現像ユニット１２の使用限界（寿命）に応じた量のトナーを収容する現像剤収容容器１１０をセット可能な容積に設定されており、後述するように、その現像処理可能なトナー量分に対応する個数の現像剤収容容器１１０を連結接合可能に設計されている。
【００４３】
そして、補給ユニット１３側の現像剤収容容器１１０は、トナーの収容空間１１０ａ（図４参照）を画成する壁面部材１１０ｂの上部に、現像ユニット１２の搬送部１５と同一寸法の連結部１１１が連設されている。すなわち、現像剤収容容器１１０上部と搬送部１５上部には、共通の連結部１１１が配設されており、その連結部１１１に現像剤収容容器１１０下部の連結部１１２を連結セットすることにより、補給ユニット１３から現像ユニット１２にトナーを補給することができ、また、そのトナーを追加補給することができる。なお、この現像ユニット１２の搬送部１５上部の雌開口部１１１は、その周縁部１１３内を開閉することなく、大きく開口させたままの流通口としてもよいことから、後述するシャッタ部材１２１〜１２３などを省略して良い。
【００４４】
この搬送部１５と現像剤収容容器１１０の連結部１１１、１１２は、図４および図５に示すように、互いに組み合わせ可能な寸法の円筒形状に形成されており、一対の雄雌構造に設計されている。連結時に現像ユニット１２（装置本体Ｈ）側となる連結部１１１は、搬送部１５や現像剤収容容器１１０の上部に配設されており、内部の収容空間１１０ａなどを外部に開放する開口形状に形成された雌開口部（雌連結部）１１１に設計されている。また、連結時に補給ユニット１３（現像剤収容容器１１０）側となる連結部１１２は、現像剤収容容器１１０の下部に配設されており、同様に、内部の収容空間１１０ａを外部に開放する開口形状に形成された雄開口部（雄連結部）１１２に設計されている。
【００４５】
現像ユニット１２側の雌開口部１１１は、搬送部１５の流通空間を画成する壁面部材１５ｂや現像剤収容容器１１０の収容空間１１０ａを画成する単なる円筒形状の壁面部材１１０ｂの上部に連設されており、その流通空間や収容空間１１０ａ内へのトナーの流入を許容するように、円筒形状に形成された周縁部１１３内に流通口１１５が開口する。一方、補給ユニット１３側の雄開口部１１２は、現像剤収容容器１１０内の収容空間１１０ａを画成する壁面部材１１０ｂの下部に連設されており、その収容空間１１０ａ内からのトナーの流出を許容するように、円筒形状に形成された周縁部１１４内に流通口１１６が開口する。すなわち、雌開口部１１１と雄開口部１１２は、トナーの流通を許容する連通部を内装するように周縁部１１３、１１４内に流通口１１５、１１６が開口している。ここで、本実施形態では、連結部と連通部を一体に構築した構造の雌開口部１１１と雄開口部１１２を一例に説明するが、これに限るものではなく、例えば、連結部専用の構造と連通部専用の構造を別個に構築してもよいことは言うまでもない。
【００４６】
そして、この現像ユニット１２と補給ユニット１３は、雌開口部１１１の周縁部１１３の内径が、雄開口部１１２の周縁部１１４の外径と略同一寸法に設定されている。
【００４７】
これにより、現像ユニット１２と補給ユニット１３は、搬送部１５や現像剤収容容器１１０上部の雌開口部１１１の周縁部１１３内に、現像剤収容容器１１０下部の雄開口部１１２の周縁部１１４を摺接させつつ面接触する状態で嵌入させて内装状態にすることができ、互いの流通口１１５、１１６を共通にしてトナーなどの微粉体が漏れることのないように閉塞状態に連結させることができる。すなわち、この雌開口部１１１と雄開口部１１２は、搬送部１５に対して複数の現像剤収容容器１１０を連続的に連結することを実現するとともに、その搬送部１５の流通空間と現像剤収容容器１１０の収容空間１１０ａとをトナーの流通（流出・流入）を可能にしつつ閉塞状態に接合することができ、搬送部１５に現像剤収容容器１１０をセット（連結・接合）して補給ユニット１３から現像ユニット１２にトナーを補給することができる。
【００４８】
そして、雌開口部１１１は、円筒形状に形成された周縁部１１３内に遮蔽板１１７が連設されており、その遮蔽板１１７内に開閉可能な流通口１１５が開口してトナーの流通を許容または制限するようになっている。また、雄開口部１１２も同様に、円筒形状に形成された周縁部１１４内に遮蔽板１１８が連設されており、その遮蔽板１１８内に開閉可能な流通口１１６が開口してトナーの流通を許容または制限するようになっている。
【００４９】
具体的には、この雌開口部１１１と雄開口部１１２の流通口１１５、１１６は、図５に示すように、円形の周縁部１１３、１１４の中心を共通にする周方向３／４の扇形状で遮蔽板１１７、１１８内に開口するように形成されている。また、この雌開口部１１１と雄開口部１１２には、図６に示すように、同様の周方向１／４の扇形状に形成された小片部材のシャッタ部材１２１〜１２３が、その遮蔽板１１７、１１８の背面側（収容空間１１０ａ内側）の中心（扇形状の中心）に回転自在に設置されている軸部材１２４に軸支されており、このシャッタ部材１２１〜１２３が連続して正逆方向に回動することにより遮蔽板１１７、１１８の背面側から露出・後退してその流通口１１５、１１６を開閉するように設計されている。すなわち、シャッタ部材１２１〜１２３は、周方向１／４程度の扇形状の小片部材に形成して遮蔽板１１７、１１８の背面側で重ねることにより、流通口１１５、１１６をその遮蔽板１１７、１１８内に大面積で開口させつつ開閉することができる。
【００５０】
シャッタ部材１２１〜１２３は、図７に示すように、遮蔽板１１７、１１８の背面側にシャッタ部材１２３が対面可能に軸部材１２４に軸支されており、そのシャッタ部材１２３にはシャッタ部材１２２が対面可能に、また、そのシャッタ部材１２２にはシャッタ部材１２１が対面可能に軸部材１２４に軸支されている。このシャッタ部材１２１〜１２３は、その遮蔽板１１７、１１８の背面側から順次に引き出されて街道移動されることにより雌開口部１１１と雄開口部１１２の流通口１１５、１１６をそれぞれで閉塞する一方、反対方向に回動移動されることによりその流通口１１５、１１６をそれぞれで開放するように設計されている。なお、図７は、遮蔽板１１７、１１８とシャッタ部材１２１〜１２３を軸部材１２４を中心にする周方向に切断した場合の縦断面図である。
【００５１】
詳細には、シャッタ部材１２２、１２３は、遮蔽板１１７、１１８の背面側からの引出方向の後端辺にリブ形状１２２ａ、１２３ａが外面側に向うように立設されており、反対側の先端辺には、リブ形状１２２ｂ、１２３ｂが内面（収容空間１１０ａ内）側に向うように立設されている。また、シャッタ部材１２１には、同様に、その後端辺にリブ形状１２１ａが外面側に向うように立設されているが、反対側の先端辺にも同一の外面側に向うようにリブ形状１２１ｂが立設されている。
【００５２】
これに対して、遮蔽板１１７、１１８には、シャッタ部材１２３の引出方向後端側に対応する流通口１１５、１１６の縁の背面側に、リブ形状１１７ａ、１１８ａが収容空間１１０ａ内に向うように立設されている。
【００５３】
これにより、シャッタ部材１２３は、遮蔽板１１７、１１８の背面側からの引き出し方向に回動しようとする際に、その後端側外面のリブ形状１２３ａがその遮蔽板１１７、１１８背面のリブ形状１１７ａ、１１８ａに衝止されてその流通口１１５、１１６が開口してしまうことが制限される。また、シャッタ部材１２１、１２２は、遮蔽板１１７、１１８の背面側からの引き出し方向に回動していくと、その後端側外面のリブ形状１２１ａ、１２２ａがシャッタ部材１２２、１２３の先端側内面のリブ形状１２２ｂ、１２３ｂに衝止されてそれぞれシャッタ部材１２２、１２３の先端側から離隔して流通口１１５、１１６を開口させてしまうことが制限される。
【００５４】
また、シャッタ部材１２１の先端辺のリブ形状１２１ｂは、シャッタ部材１２２、１２３を重ねた厚さと同等の高さ（遮蔽板１１７、１１８の背面側までの高さ）に形成されており、このシャッタ部材１２１を遮蔽板１１７、１１８の背面側からの引出と反対方向に回動させると、シャッタ部材１２２、１２３の先端に突き当たって一緒に重ねた状態にしつつ遮蔽板１１７、１１８の背面側に戻すことができる。
【００５５】
そして、シャッタ部材１２２、１２３は、遮蔽板１１７、１１８と軸部材１２４の双方に対して回動自在に軸支されており、シャッタ部材１２１は、雌開口部１１１側では同様に遮蔽板１１７、１１８と軸部材１２４の双方に回動自在に軸支されているのに対して、雄開口部１１２側では遮蔽板１１７、１１８に回動自在の軸部材１２４に相対回動不能に連設されている。このシャッタ部材１２１は、その背面（内面）側に立設されている突起１２１ｄと壁面部材１１０ｂの内面に立設されている不図示の突起とに係止されて設置されているトーションバネ（付勢部材）１２５により遮蔽板１１７、１１８の背面側に戻る方向に付勢されている。すなわち、このシャッタ部材１２１は、シャッタ部材１２２、１２３と共に遮蔽板１１７、１１８の背面側に引き戻される方向に、言い換えると、その遮蔽板１１７、１１８内の流通口１１５、１１６を開口する方向に常に付勢されている。
【００５６】
このことから、シャッタ部材１２１の先端辺のリブ形状１２１ｂには、その上端部から外方に突出する突起１２１ｃが形成されている。これに対して、遮蔽板１１７、１１８の流通口１１５、１１６の縁には、そのシャッタ部材１２１の突起１２１ｃを収装してトーションバネ１２５の付勢力により閉止状態から開放方向に回動することを制限するロック穴１１７ｂ、１１８ｂが形成されており、また、そのロック穴１１７ｂ、１１８ｂに隣接箇所の外面には、雌開口部１１１と雄開口部１１２の周縁部１１３、１１４を嵌合させて連結させる際に、それぞれの対面するロック穴１１７ｂ、１１８ｂ内に差し込まれるように突出する突起１１８ｃ、１１７ｃが立設されている。
【００５７】
これにより、シャッタ部材１２１は、先端辺のリブ形状１２１ｂ上端部の突起１２１ｃが遮蔽板１１７、１１８の流通口１１５、１１６の縁のロック穴１１７ｂ、１１８ｂ内に収装されて係止されることによりトーションバネ１２５の付勢力に抗してその流通口１１５、１１６を閉塞する状態を維持する。また、このシャッタ部材１２１は、図８に示すように、雌開口部１１１と雄開口部１１２の周縁部１１３、１１４を嵌合させて連結させる際に、遮蔽板１１７、１１８の突起１１８ｃ、１１７ｃが対向するロック穴１１７ｂ、１１８ｂ内に差し込まれてリブ形状１２１ｂ上端部の突起１２１ｃが内面側（収容空間１１０ａ側）に押し下げられることによりその係止を解消して、図９に示すように、シャッタ部材１２２、１２３と共に遮蔽板１１７、１１８の背面側にトーションバネ１２５の付勢力により引き戻されてその遮蔽板１１７、１１８内の流通口１１５、１１６を開口する。すなわち、シャッタ部材１２１のリブ形状１２１ｂ上端部の突起１２１ｃと遮蔽板１１７、１１８のロック穴１１７ｂ、１１８ｂが制限部を構成して、その遮蔽板１１７、１１８の突起１１７ｃ、１１８ｃが解除部を構成している。ここで、本実施形態では、シャッタ部材１２１側の突起１２１ｃと遮蔽板１１７、１１８側の突起１１７ｃ、１１８ｃを直接突き当たる構成にしているが、別部材が介在して間接的に連係する構造に構成してもよいことは言うまでもない。
【００５８】
また、この雌開口部１１１と雄開口部１１２は、周縁部１１３、１１４の外側に互いに係合して連結状態を維持するようにロック可能なロック機構（外係合部）を備えており、雌開口部１１１側には、その周縁部１１３の外面に対面するように横方向に延在して下方が開口する雌側ロック受け１２７、１４５が一体成形されているとともに、雄開口部１１２側には、その周縁部１１４の対応する箇所の外面に対面するように立設されてその雌側ロック受け１２７、１４５の内側に進入して引抜不能に係合ロックされる雄側ロック爪１２８、１４６が一体成形されている。この雄開口部１１２側の雄側ロック爪１２８、１４６は、図４に示すように、先端部に外方に突出する爪部１２８ａ、１４６ａが形成されており、雌開口部１１１側の雌側ロック受け１２７、１４５の内面にその爪部１２８ａ、１４６ａが摺接して本体全体が弾性変形されつつ進入した後に、その本体全体が弾性復帰して爪部１２８ａ、１４６ａが雌側ロック受け１２７、１４５の下端部１２７ａ、１４５ａに対面することにより後退する方向に移動しようとしても衝止されて引抜不能に係合ロックされる。
【００５９】
そして、この雌開口部１１１と雄開口部１１２の雌側ロック受け１２７、１４５と雄側ロック爪１２８、１４６は、それぞれの周縁部１１３、１１４の中心にして反対側（直径方向）に位置するように配設されており、雌側ロック受け１２７と雄側ロック爪１２８よりも雌側ロック受け１４５と雄側ロック爪１４６が幅広になるように設計されている。
【００６０】
これにより、雌側ロック受け１２７には雄側ロック爪１４６を係合ロックさせることができないように設定されており、雌開口部１１１と雄開口部１１２を連結する際に、その周縁部１１３、１１４の相対的な向きが遮蔽板１１７、１１８のロック穴１１７ｂ、１１８ｂや突起１１７ｃ、１１８ｃが互いに対向する位置になるように制限するとともに、その遮蔽板１１７、１１８の流通口１１５、１１６が一致する姿勢で接合することができる。すなわち、この雌開口部１１１と雄開口部１１２は、互いを組み合わせるように接近させて周縁部１１３内に周縁部１１４を差し込む簡易なワンアクション（一操作）で、その周縁部１１３、１１４同士をトナーの漏出のない閉塞状態にその流通口１１５、１１６を介して連通状態に連結接合させるとともに、その連結接合状態を維持するようにロックさせて、トナーの供給・補給作業を容易に完了することができる。ここで、本実施形態では、雌側ロック受け１４５と雄側ロック爪１４６を雌側ロック受け１２７と雄側ロック爪１２８よりも幅広にすることにより雌開口部１１１と雄開口部１１２を連結接合する向きを制限しているが、これに限るものではないことは言うまでもなく、例えば、互いに組み合わせ可能な厚さに変更したり、それぞれに組み合わせ可能にリブや溝を形成するなどしてもよいことは言うまでもない。
【００６１】
さらに、雌開口部１１１と雄開口部１１２のシャッタ部材１２１〜１２３を軸支する軸部材１２４には、図６に示すように、その最も内側のシャッタ部材１２１の間の外周面の周方向の対称位置に、平行に延在して複数箇所に開口部１２９ａの形成されている一対のアジテータ１２９が固設されており、このアジテータ１２９は、軸部材１２４の回転に連動して収容空間１１０ａ内で回転する。すなわち、軸部材１２４が延在部材を構成して、アジテータ１２９が突出部材を構成している。
【００６２】
これにより、現像剤収容容器１１０下部の雄開口部１１２を現像ユニット１２側（搬送部１５や使用済み現像剤収容容器１１０上部）の雌開口部１１１に連結させる際には、この連結動作に連動してシャッタ部材１２１〜１２３による流通口１１５、１１６の閉止ロックが自動的に解除されて、トーションバネ１２５による付勢力でそのシャッタ部材１２１が軸部材１２４を中心にシャッタ部材１２２、１２３と共に回動してその流通口１１５、１１６を開口（開放）するのと同時に、そのシャッタ部材１２１と一体回転する軸部材１２４がその外周面から外方に延在するアジテータ１２９を振り回すように回転させる。このとき、雄開口部１１２の連結接合されない雌開口部１１１側では、シャッタ部材１２１がその軸部材１２４に相対回動可能に軸支されているので、その軸部材１２４が回転してもシャッタ部材１２１が影響されて流通口１１５、１１６の開口方向に付勢されてしまうことはなく、その軸部材１２４に連設されているアジテータ１２９の回転を制限してしまうこともない。このため、未使用の現像剤収容容器１１０下部の雄開口部１１２を現像ユニット１２側の雌開口部１１１に連結させる際には、その現像剤収容容器１１０上部の雌開口部１１１の流通口１１５を開放させてしまうことなく、下部の雄開口部１１２の流通口１１６を開口することができ、現像ユニット１２側に収容空間１１０ａを連通させて収容トナーの補給を開始しつつ、その収容空間１１０ａ内でアジテータ１２９を回転させて収容トナーを攪拌することができる。このとき、未使用の現像剤収容容器１１０を使用済みの現像剤収容容器１１０に連結させる場合には、その壁面部材１１０ｂにもアジテータ１２９の回転などによる振動が伝わって、その内面に付着するトナーを残留させてしまうことなく振り落として一緒に現像ユニット１２側に補給することができる。
【００６３】
したがって、現像ユニット１２の搬送部１５の雌開口部１１１に現像剤収容容器１１０の下部に位置する雄開口部１１２を連結接合した後に、その現像剤収容容器１１０内の収容トナーが感光体ドラム１１上の静電潜像をトナー現像する現像ユニット１２による現像プロセスの繰り返しにより消費されてそのトナーの補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、既に装着済みの現像剤収容容器１１０を外すことなく（交換作業を行うことなく）、同一で未使用の現像剤収容容器１１０を準備して、その使用済み現像剤収容容器１１０上部の雌開口部１１１にその未使用の現像剤収容容器１１０下部の雄開口部１１２を同様に連結接合するだけでトナーの補給作業を完了することができる。このように、現像剤収容容器１１０同士でも、雌開口部１１１と雄開口部１１２をトナーが漏れないように連結接合して、未使用の現像剤収容容器１１０の収容空間１１０ａ内のトナーを使用済みの現像剤収容容器１１０の収容空間１１０ａを介して現像ユニット１２の搬送部１５の流通空間内に流入させて補給することができる。
【００６４】
そして、補給ユニット１３のセット空間１４内にセット可能な個数だけの現像剤収容容器１１０を連結接合した後に、再度、装置本体Ｈ側から現像ユニット１２側へのトナーの補給指示があったときには、その現像ユニット１２の寿命を特別に管理することなく、その現像ユニット１２の使用限界（寿命）と判断して、複数段の現像剤収容容器１１０を連結接合したままトナーを撒き散らすことなく、現像ユニット１２と補給ユニット１３を一緒に装置本体Ｈから外して、未使用の現像ユニット１２などを装着する。すなわち、この補給ユニット１３のセット空間１４は、現像ユニット１２の使用限界に応じた容量の現像剤収容容器１１０を連結接合可能に設定されており、例えば、長尺で大容量の現像剤収容容器１１０の場合には少ないトナーの補給作業で現像ユニット１２の使用限界に達する一方、短尺で小容量の現像剤収容容器１１０の場合にはトナーの補給作業を都度行うように、ユーザの使い勝手に応じて選択することができる。
【００６５】
このように本実施形態においては、現像ユニット１２側から使用済みの現像剤収容容器１１０を外す交換作業を行わずに、トナーの漏出や飛散を気にすることなく、雌開口部１１１内に雄開口部１１２を差し込むようにワンアクションで押し込むだけで、未使用の現像剤収容容器１１０を連結接合してトナーを補給することができる。したがって、作業者を選ぶことなく、現像剤収容容器１１０を簡易かつ容易に追加装着して、トナーの補給作業を完了することができる。
【００６６】
次に、図１０は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第２実施形態を示す図である。ここで、本実施形態は上述実施形態と略同様に構成されているので、同様な構成には同一の符号を付して特徴部分を説明する（以下で説明する他の実施形態においても同様）。
【００６７】
図１０において、画像形成装置は、受け取った画像データの色毎に感光体ドラム１１上に静電潜像を形成して、対応する各色トナーにより現像したその静電潜像のトナー像を記録用紙に転写・定着させることにより、カラー画像を記録形成する機能を備えており、その感光体ドラム１１上の静電潜像を現像する各色トナー毎の現像ユニット１２が準備されている。このため、搬送部１５や現像剤収容容器１１０の雌開口部１１１および雄開口部１１２は、この各色毎の現像ユニット１２に該当する色のトナーを補給するように、そのトナーの色毎に設計されている。
【００６８】
すなわち、補給ユニット１３には、各色毎の現像ユニット１２に応じた色のトナーを収容する現像剤収容容器１１０を装着するように設計されており、その現像ユニット１２の搬送部１５上部や現像剤収容容器１１０上部の雌開口部１１１の雌側ロック受け１４５と、現像剤収容容器１１０下部の雄開口部１１２の雄側ロック爪１４６とは、搬送・収容トナーの色が一致する場合のみに係合ロック可能に設計されている。ここで、この係合ロックの可否は、雌側ロック受け１４５と雄側ロック爪１４６の一方のみで十分であるが、雌側ロック受け１２７と雄側ロック爪１２８にも適用してもよいことは言うまでもない。
【００６９】
具体的には、雄側ロック爪１４６は、図１０（ａ）に示すように、現像剤収容容器１１０内の収容トナーの色毎に異なる幅ｗおよび厚さｔに寸法設計されており、雌側ロック受け１４５は、図１０（ｂ）に示すように、その雄側ロック爪１４６を差し込み可能な幅Ｗおよび厚さＴで周縁部１１３外面から離隔対面して開口するように設計されている。詳細には、雌側ロック受け１４５は、その雌開口部１１１の周縁部１１３外面に支持板１４５ｃが幅Ｗで離隔するように立設されているとともに、その外面に突起１４５ｄが形成されて雌側ロック受け１４５までの間隔が厚さＴになるように設定されている。
【００７０】
これにより、現像ユニット１２の使用する色のトナーを収容する現像剤収容容器１１０の場合には、例えば、図１０に示す雌開口部１１１の雌側ロック受け１４５内に雄開口部１１２の雄側ロック爪１４６を差し込んで係合ロックさせることができるが、異なる色のトナーを収容する現像剤収容容器１１０の場合には差し込むことができずに、シャッタ部材１２１〜１２３を回動させて周縁部１１３、１１４内の流通口１１５、１１６を開口させてしまうことがない。
【００７１】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、現像ユニット１２側に異なる色のトナーを収容する現像剤収容容器１１０が連結接合されることを拒否して、色の一致するトナーを収容する現像剤収容容器１１０のみの連結接合を許容することができる。したがって、トナーの補給作業で不注意による混色を発生させてしまうことを未然に防止することができ、信頼性高くトナーの補給作業を完了することができる。
【００７２】
ここで、本実施形態では、雄側ロック爪１４６と雌側ロック受け１４５の幅や厚さを収容トナーの色に応じた寸法にすることにより誤った現像剤収容容器１１０の連結接合を防止するように設計するが、これに限るものでなく、例えば、互いの対向面に組み合わせ可能なリブや溝を形成するなどしてもよく、また、雌開口部１１１と雄開口部１１２の周縁部１１３、１１４の径などを各色トナーの色毎に異なるように設計してもよいことは言うまでもない。
【００７３】
また、本実施形態では、現像剤収容容器１１０内に収容するトナーの色を種別の一例として説明するが、これに限るものではなく、トナーの粒径や特性などに応じて連結接合の許容・拒否を行うように設計してもよいことは言うまでもない。
【００７４】
次に、図１１は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第３実施形態を示す図である。
【００７５】
図１１において、画像形成装置は、補給ユニット１３に現像剤収容容器１１０をセットする際に振動を発生する構造を備えており、現像ユニット１２側の雌開口部１１１の雌側ロック受け１２７、１４５の内面に、横方向に延在する溝１２７ｂ、１４５ｂが複数本形成されている。
【００７６】
これにより、現像剤収容容器１１０の雄開口部１１２を現像ユニット１２側の雌開口部１１１に連結接合させる際には、雄開口部１１２の雄側ロック爪１２８、１４６の爪部１２８ａ、１４６ａが雌開口部１１１の雌側ロック受け１２７、１４５の内面に摺接して溝１２７ｂ、１４５ｂ内への進入・離脱を繰り返した後に、言い換えると、振動を繰り返した後に、その爪部１２８ａ、１４６ａが雌側ロック受け１２７、１４５の下端部１２７ａ、１４５ａに引抜不能に係合ロックされる。
【００７７】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、現像剤収容容器１１０の雄開口部１１２を現像ユニット１２側の雌開口部１１１に連結接合させて雄側ロック爪１２８、１４６を雌側ロック受け１２７、１４５に係合ロックさせる際に振動を発生させることができ、その収容空間１１０ａの内壁面などに付着・残留していたトナーを振り落とすことができる。したがって、現像剤収容容器１１０内に収容するトナーをより無駄なく現像ユニット１２側に補給することができる。
【００７８】
次に、図１２および図１３は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第４実施形態を示す図である。
【００７９】
図１２において、画像形成装置は、現像ユニット１２にトナーを補給する補給ユニット１３のセット空間１４に複数の現像剤収容容器１３０を繰り返しセット可能に設計されており、この現像剤収容容器１３０は円筒形状の蛇腹部材１０３の両端部に雌開口部１１１と雄開口部１１２が連設されている。
【００８０】
この現像剤収容容器１３０は、蛇腹部材１０３が伸張された状態では雌開口部１１１と雄開口部１１２をできるだけ離隔させて内部の収容空間（不図示）を大容量に画成する一方、短縮された状態では雌開口部１１１と雄開口部１１２ができるだけ接近してその収容空間の容量を縮小することができ、このときには、蛇腹部材１０３の上斜面部材１０３ａ内に下斜面部材１０３ｂが入り込むように変形して対面接近する状態を維持するように設計されている。すなわち、この蛇腹部材１０３では、上斜面部材１０３ａと下斜面部材１０３ｂ自体が雌開口部１１１と雄開口部１１２を接近状態に係合する内係合部を構成している。
【００８１】
また、現像剤収容容器１３０は、蛇腹部材１０３が短縮可能であることから、雌開口部１１１と雄開口部１１２の間には、図１３に示すように、上述実施形態における軸部材１２４に代えて、外径の異なる円筒部材１３２〜１３４を組み合わせた、所謂、釣竿構造（多重筒構造）に設計された伸縮自在の伸縮軸部材１３１が介装されている。また、この伸縮軸部材１３１には、アジテータ１２９に代えて、その円筒部材１３２〜１３４毎にそれぞれ開口部１３７ａ〜１３９ａの開口する一対の小片アジテータ１３７〜１３９がその外周面の対称位置に連設されており、その小片アジテータ１３７〜１３９により円筒部材１３２〜１３４と一緒に伸縮する伸縮アジテータ１３６が構築されている。
【００８２】
伸縮軸部材１３１は、最小径の円筒部材１３２が円筒部材１３３内に相対移動可能に内装されており、また、この円筒部材１３３が最大径の円筒部材１３４内に相対移動可能に内装されている。この円筒部材１３２〜１３４は、それぞれの内面と外面とを摺接させる状態に組み立てられており、円筒部材１３２、１３４は、それぞれ遮蔽板１１７、１１８に脱落しないように回転自在に軸支されているとともに、円筒部材１３３がその円筒部材１３２、１３４から脱落しないようにそれぞれの内面や外面の端部に形成されている不図示のフランジ形状を対面させて衝止されることにより、バラバラになってしまうことなく伸縮させることができる。また、円筒部材１３２、１３４には、シャッタ部材１２２、１２３が相対回動自在に軸支されており、シャッタ部材１２１は、雄開口部１１２側では円筒部材１３４に相対回動不能に軸支される一方、雌開口部１１１側では相対回動自在に軸支されている。なお、最小径の円筒部材１３２は、内部に材料の充填されている円柱部材であってもよいことは言うまでもない。
【００８３】
また、この伸縮軸部材１３１は、円筒部材１３２、１３３間と円筒部材１３３、１３４間の互いに対面する内面と外面に、軸方向に延在して互いに組み合わせ可能なリブ形状１３２ａ、１３３ａと不図示の溝形状が形成されており、このリブ形状１３２ａ、１３３ａを溝形状内にスライド可能に収装させることにより相対回転不能かつ伸縮可能に円筒部材１３２〜１３４を組み立てることができる。
【００８４】
一方、伸縮アジテータ１３６は、小片アジテータ１３７、１３８が上部の連設部１３７ｂ、１３８ｂのみで円筒部材１３２、１３３の外周面に連設されており、小片アジテータ１３７が円筒部材１３２との間に円筒部材１３３を収装するとともに、小片アジテータ１３８が円筒部材１３３との間に円筒部材１３４を収装可能にすることにより、伸縮軸部材１３１の伸縮を妨げることなく小片アジテータ１３９に重なって延長面積を縮小することができる。
【００８５】
また、この伸縮アジテータ１３６は、小片アジテータ１３８、１３９の上端部１３８ｃ、１３９ｃに重なるように小片アジテータ１３７、１３８の下端部１３７ｄ、１３８ｄが延長形成されているとともに、その連設部１３７ｂ、１３８ｂの反対側の下端部１３７ｄ、１３８ｄは、伸縮軸部材１３１が回転する際に下方に位置する小片アジテータ１３８、１３９の上端部１３８ｃ、１３９ｃに押される側に重なっている。すなわち、この伸縮アジテータ１３６は、遮蔽板１１７、１１８の流通口１１５、１１６を開口するようにシャッタ部材１２１などが回動する際には、伸縮軸部材１３１の円筒部材１３３、１３４に連設部１３７ｂ、１３８ｂのみで支持されている小片アジテータ１３７、１３８の反対側の下端部１３７ｄ、１３８ｄが小片アジテータ１３８、１３９の上端部１３８ｃ、１３９ｃにサポートされつつ全体が収容空間内で回転される。
【００８６】
これにより、現像ユニット１２側の雌開口部１１１と現像剤収容容器１１０下部の雄開口部１１２との連結接合時に、シャッタ部材１２１がトーションバネ１２５の付勢力により回動されるのと同時に、伸縮軸部材１３１（円筒部材１３２〜１３４）が一体回転して、その円筒部材１３２〜１３４毎の外周面に支持されている伸縮アジテータ１３６（小片アジテータ１３７〜１３９）を振り回すように一体回転させることができ、上述実施形態と同様に、収容トナーを攪拌させて現像ユニット１２側に補給することができる。また、この雌開口部１１１と雄開口部１１２の連結接合後には、使用済みの現像剤収容容器１３０の蛇腹部材１０３を縮小方向に圧縮することにより伸縮軸部材１３１と伸縮アジテータ１３６を縮小させることができる。
【００８７】
したがって、現像剤収容容器１３０は、現像ユニット１２により収容トナーが消費されてその補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、未使用の現像剤収容容器１３０下部の雄開口部１１２を使用済みの現像剤収容容器１３０上部の雌開口部１１１に連結接合させて現像ユニット１２側に収容トナーを補給することができるとともに、上側の未使用の現像剤収容容器１３０を下方に向かって押さえることにより、その下側の使用済み現像剤収容容器１３０の蛇腹部材１０３を変形させてその上斜面部材１０３ａ内に下斜面部材１０３ｂを入り込ませて短縮させることができ、その収容空間を縮小させたコンパクトな圧縮状態にして積み重ねることができる。このときには、現像剤収容容器１３０の全体が振動されてその蛇腹部材１０３の内面に付着するトナーを降下させることができる。
【００８８】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果と同様に、現像剤収容容器１３０同士を連結接合してその収容空間内の収容トナーを現像ユニット１２側に補給することができるとともに、その収容空間を画成する蛇腹部材１０３を短縮してコンパクトに積み重ねることができる。したがって、補給ユニット１３のセット空間１４の容量をコンパクトに設計して複数の現像剤収容容器１３０を連結接合して現像ユニット１２にトナーを補給することができる。
【００８９】
ここで、本実施形態の他の態様としては、本実施形態では、蛇腹部材１０３の短縮に合わせて縮小可能に雌開口部１１１と雄開口部１１２の間には円筒部材１３２〜１３４を組み合わせた、所謂、釣竿構造の伸縮軸部材１３１を介装するとともに、その円筒部材１３２〜１３４毎に小片アジテータ１３７〜１３９を連設して伸縮アジテータ１３６を配設しているが、これに限るものではない。
【００９０】
例えば、図１４に示すように、シャッタ部材１２１が相対回動不能に連設されるとともにシャッタ部材１２２、１２３を相対回動自在に軸支する軸部材１４１を、遮蔽板１１７、１１８に回転自在に軸支させるとともに、この遮蔽板１１７、１１８毎の軸部材１４１の間には、縮小可能なスプリング（延在部材）１４２が延在するように相対回転不能に連設し、このスプリング１４２の中間部分の複数箇所には、複数の開口部１４３ａの開口するアジテータ１４３を外方に突出する姿勢で連設させてもよい。
【００９１】
この場合には、現像ユニット１２側の雌開口部１１１と現像剤収容容器１３０下部の雄開口部１１２との連結接合時に、シャッタ部材１２１がトーションバネ１２５の付勢力により回動されるのと同時に、軸部材１４１（スプリング１４２）が一体回転して、そのスプリング１４２に連設されているアジテータ１４３も振り回すように一体回転させることができ、上述実施形態と同様に、収容トナーを攪拌させることができる。また、この場合には、スプリング１４２が下部側の軸部材１４１から伝達される回転を蓄えることにより、未使用の現像剤収容容器１３０上部のシャッタ部材１２１を無理に回転させることをなくすことができ、使用済みの現像剤収容容器１３０上部のシャッタ部材１２１が回動される際に、そのスプリング１４２が軸部材１４１と共に回転しつつ蓄えたその回転を開放してアジテータ１４３と共に振動することにより蛇腹部材１０３の内面に付着するトナーを残留なくより効果的に振り落として現像ユニット１２側に補給することができる。そして、この雌開口部１１１と雄開口部１１２の連結接合後には、使用済みの現像剤収容容器１３０の蛇腹部材１０３を縮小方向に圧縮する際に、そのスプリング１４２も一緒に縮小してコンパクトに積み重ねることができる。なお、このスプリング１４２は、上述実施形態と同様に、雌開口部１１１側の軸部材１４１に対して相対回転自在に連設してもよいことは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００９２】
これまで本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されず、その技術的思想の範囲内において種々異なる形態にて実施されてよいことは言うまでもない。例えば、上述実施形態においては、現像剤として、所謂、トナーのみをセットする場合を一例に説明するが、静電潜像を顕像化するトナーの他にキャリアなどの他の成分を一緒にセットする２成分式の現像器を搭載する画像形成装置にも同様に適用できることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１実施形態を示す図であり、その現像ユニットと補給ユニットの連結状態を示す外観斜視図である。
【図２】その現像ユニットと補給ユニットの連結状態を示す外観側面図である。
【図３】その現像剤収容容器の外観を示す立面図である。
【図４】その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す縦断面図である。
【図５】その補給ユニット側の現像剤収容容器の連結構造を示す図であり、（ａ）はその雌開口部を示す平面図、（ｂ）はその雄開口部を示す平面図である。
【図６】その補給ユニット側の現像剤収容容器内の要部構成を示す斜視図である。
【図７】その現像剤収容容器の流通口を開閉するシャッタ部材を示す図であり、その回動円に沿って切断した縦断面図である。
【図８】そのシャッタ部材の開口制限を解除する構造を示す一部拡大縦断面図である。
【図９】そのシャッタ部材の開口動作を示す図であり、（ａ）はその雌開口部を示す平面図、（ｂ）はその雄開口部を示す平面図である。
【図１０】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第２実施形態を示す図であり、（ａ）はその補給ユニット側の雄開口部の要部構成を示す拡大平面図、（ｂ）はその現像ユニット側の雌開口部の要部構成を示す拡大平面図である。
【図１１】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第３実施形態を示す図であり、その現像剤収容容器の雄開口部と雌開口部を示す縦断面図である。
【図１２】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第４実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す概観斜視図である。
【図１３】その補給ユニット側の現像剤収容容器内の要部構成を示す斜視図である。
【図１４】その他の態様を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器内の要部構成を示す斜視図である。
【符号の説明】
【００９４】
１１……感光体ドラム    １２……現像ユニット    １３……補給ユニット    １４……セット空間    １５……搬送部    １０３……蛇腹部材    １０３ａ……上斜面部材    １０３ｂ……下斜面部材    １１０、１３０……現像剤収容容器    １１０ａ……収容空間    １１０ｂ……壁面部材    １１１……雌開口部（連結部）    １１２……雄開口部（連結部）    １１３、１１４……周縁部    １１５、１１６……流通口    １１７、１１８……遮蔽板    １１７ｂ、１１８ｂ……ロック穴    １１７ｃ、１１８ｃ……突起    １２１〜１２３……シャッタ部材    １２１ｃ……突起    １２４……軸部材    １２５……トーションバネ    １２７、１４５……雌側ロック受け    １２７ｂ、１４５ｂ……溝    １２８、１４６……雄側ロック爪    １２８ａ、１４６ａ……爪部    １２９……アジテータ    １２９ａ……開口部    １３１……伸縮軸部材    １３２〜１３４……円筒部材    １３２ａ、１３３ａ……リブ形状    １３６……伸縮アジテータ    １３７〜１３９……小片アジテータ    １３７ａ〜１３９ａ……開口部    １３７ｂ、１３８ｂ……連設部    １３７ｄ、１３８ｄ……下端部    １３８ｃ、１３９ｃ……上端部    １４１……軸部材    １４２……スプリング    １４３……アジテータ    １４３ａ……開口部    １４５ｃ……支持板    １４５ｄ……突起    ｈ……外装ハウジング    Ｈ……画像形成装置本体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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