(57)【要約】【課題】本発明は、液密のラベル室であって、サンプルチューブの本体に溶着されるか、あるいはその一部を形成するラベル室を組み込んだサンプルチューブ組立体を提供することである。【解決手段】本発明は、またサンプルチューブ組立体であって、  （ｉ）底が端キャップを受け入れるようにされているチューブ部分と、  （ｉｉ）前記チューブ部分の底に接合するようにされた端キャップと、  （ｉｉｉ）使用時前記チューブ部分の底または底の外面と前記端キャップの内面との間の空間によって提供されるラベル室とを含み、前記端キャップが溶着、溶接あるいはその他の方法でチューブ部分の底に接合され液密シールを提供するサンプルチューブ組立体を含む。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
サンプルチューブの本体に取り付けられているか、あるいは該本体の一部を形成する液密のラベル室を組み込んでいることを特徴とするサンプルチューブ組立体。
【請求項２】
前記チューブ組立体が、
（ｉ）底が端キャップを受け入れるようにされているチューブ部分と、
（ｉｉ）前記チューブ部分の底に接合するようにされている端キャップと、
（ｉｉｉ）使用時前記チューブ部分の底あるいは底の外面と前記端キャップの内面との間の空間によって提供されるラベル室とを含み、前記端キャップが液密シールを提供するように前記チューブ部分の底に溶着、溶接あるいはその他の方法で接合されていることを特徴とする請求項１に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項３】
前記端キャップが基部と該端キャップの周囲の周りに実質的に延びている直立の側壁とを含み、前記側壁の一番外の端縁部が前記チューブ部分の底の周りに形成された肩と協働するようにされていることを特徴とする請求項２に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項４】
組立て前に前記端キャップが前記側壁の周囲の周りに実質的に延びている隆起を組み入れることを特徴とする請求項３に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項５】
組立て前に前記チューブ部分の底にある肩も該チューブ部分の周囲の周りに実質的に延びる隆起を組み入れることを特徴とする請求項３または４に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項６】
前記端キャップが前記チューブ部分の端に置かれると前記端キャップの隆起と前記チューブ部分の隆起とが相互に接触することを特徴とする請求項４に従属した請求項５に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項７】
前記組立体の製造工程の間、２個の接触する隆起の材料が加熱され、かつ圧縮されて前記チューブ部分と前記端キャップとの間に液密シールを形成することを特徴とする請求項６に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項８】
前記チューブ部分の肩が端キャップの側壁の端縁部にある対応の隆起と協働して係合するようにされた溝すなわちくぼみを組み込んでいることを特徴とする請求項３または４に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項９】
前記チューブ部分における肩が前記端キャップの側壁の端縁部における対応の溝すなわちチャンネルと協働して係合することを特徴とする請求項３に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項１０】
前記溝すなわちくぼみが適当に前記キャップおよび（または）チューブ部分の周囲に実質的に延びている無端の溝すなわちくぼみを含むことを特徴とする請求項８または９に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項１１】
前記端キャップが小径にされた端領域とスナップ嵌合することを特徴とする請求項８、９または１０のいずれかに記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項１２】
前記組立体が更にラベルを含むことを特徴とする請求項１から１１までのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項１３】
前記ラベルがレーザでエッチングしたラベルであることを特徴とする請求項１２に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項１４】
前記ラベルが紙から形成されることを特徴とする請求項１２または１３に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項１５】
前記ラベルがプラスチック材料から形成されることを特徴とする請求項１２または１３に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項１６】
前記ラベルがプリントしたラベルであることを特徴とする請求項１２、１４または１５のいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項１７】
前記ラベルがバーコードを組み込んでいることを特徴とする請求項１２から１６までのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項１８】
前記ラベルがバイナリコードを組み込んでいることを特徴とする請求項１２から１６までのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項１９】
前記ラベルがバーコードまたはバイナリコードのいずれかと共に英数字のコードを組み込んでいることを特徴とする請求項１２から１８までのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項２０】
前記端キャップが超音波溶接を利用してチューブに溶着されることを特徴とする請求項１から１９までのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項２１】
前記ラベルの上にある端キャップの領域が可視光線に対して実質的に透過性であることを特徴とする請求項１から２０でのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項２２】
ラベルがシールされたハウジングすなわちラベル室内に閉じ込まれていることを特徴とするラベルを組み込んだサンプルチューブ組立体。
【請求項２３】
前記ラベルが光学読み取り可能な文字から構成されたコードを組み込んでいることを特徴とする請求項２２に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項２４】
前記チューブ組立体が
（ｉ）底が端キャップを受け入れるようにされているチューブ部分と、
（ｉｉ）前記チューブ部分の底に接合するようにされた端キャップと、
（ｉｉｉ）使用時前記チューブ部分の底あるいは底の外面と、チューブ部分の底あるいは該底の外面と前記端キャップの内面との間の内面との間の空間によって提供されるラベル室と、
（ｉｖ）ラベルとを含み、前記端キャップが溶着、溶接あるいはその他の方法で前記チューブ部分の底に接合されて該キャップの周囲の周りに液密シールを提供することを特徴とする請求項２２または２３に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項２５】
前記端キャップが基部と、該キャップの周囲の周りに実質的に延びている直立の側壁とを含み、前記側壁の一番外の端縁部が前記チューブ部分の底の周りに形成された肩と協働するようにされていることを特徴とする請求項２４に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項２６】
組立て前に、前記端キャップの側壁とチューブ部分の底との双方がそれぞれの要素の周囲の周りに実質的に延びている材料の隆起を組み込んでいることを特徴とする請求項２４または２５に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項２７】
シールされたハウジングを形成する前に、前記端キャップの隆起と前記チューブ部分の隆起とが、前記端キャップが前記チューブ部分の端に置かれると相互に接触することを特徴とする請求項２６に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項２８】
前記ラベルがバーコードあるいはバイナリコードを組み込んでいることを特徴とする請求項２２から２７までのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項２９】
前記ラベルがレーザでエッチングしたラベルを含むことを特徴とする請求項２２から２８までのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項３０】
前記ラベルがプリントしたラベルを含むことを特徴とする請求項２２から２８までのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項３１】
前記ラベルがシールされた液密室内に閉じ込められ、次にサンプルチューブ組立体に取り付けられることを特徴とする請求項２２または２３に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項３２】
前記ラベル室が内側チューブ部分と外側チューブ部分との間の隙間空間によって形成され、前記部分が相互にシールされてその間に液密室を形成することを特徴とする請求項２２または２３に記載のサンプルチューブ組立体。
【請求項３３】
前記添付図面を参照して実質的に説明し、かつ前記図面のいずれかの組み合わせにおいて図示されたサンプルチューブ組立体。
【請求項３４】
（ｉ）チューブ部分を形成する段階と、
（ｉｉ）チューブの閉鎖端のための端キャップを形成する段階と、
（ｉｉｉ）前記端キャップにラベルを位置させる段階と、
（ｉｖ）前記端キャップを前記チューブ部分の底に置き、前記ラベルが液密室に閉じ込められるように２個の要素の間に液密のシールを形成する段階とを含むことを特徴とする請求項１から３３までのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体を構成する方法。
【請求項３５】
前記２個の要素が超音波溶接を使用して相互に溶着されることを特徴とする請求項３４に記載のサンプルチューブ組立体を構成する方法。
【請求項３６】
（ｉ）ラベルを液密の室内に閉じ込める段階と、
（ｉｉ）前記ラベル室を前記チューブに取り付ける段階とを含むことを特徴とする請求項１から３３までのいずれか１項に記載にサンプルチューブ組立体を構成する方法。
【請求項３７】
（ｉ）内側および外側のチューブ壁要素からチューブを形成する段階と、
（ｉｉ）２個のチューブ壁要素を溶着あるいはその他の方法で接合してその間に液密のラベル室を形成する段階とを含むことを特徴とする請求項１から３３項までのいずれか１項に記載のサンプルチューブ組立体を構成する方法。
【請求項３８】
添付図面を参照して説明し、かつ該添付図面のいずれかの組み合わせにおいて図示したサンプルチューブ組立体を構成する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は独特の識別ラベルを有するチューブに関する。本発明は、特に限定的ではないが、例えばクラスタチューブのような貯蔵チューブにラベルを付けることに特に適用可能である。
【背景技術】
【０００２】
科学研究所において、増大する大量の試料を操作し、かつ貯蔵する必要性が増している。これらの試料は必要に応じて、かつ必要な際迅速かつ明確に検索する必要がある。更に、益々増大する数の研究所がロボットによる試料の取り扱いに移行している。
【０００３】
この種類の問題の典型例は試料がクラスタプレートに貯蔵された所謂クラスタチューブに保管されている場合である。試料の貯蔵に理想的な１．２ミリリットルのマイクロチューブのクラスタプレートは標準的なマイクロプレートフォーマットで頑丈なラックによって適所に保持された９６個の個々の１．２ミリリットルのチューブを含む。各チューブはポリプロピレンから作られて、ロボットシステムによって加えられる圧力に耐えるように基部において、あるいはカラーの周りに完全に支持されている。各チューブを個々にシールするためにキャップあるいはマットが設けられ、クラスタチューブの蓋は「一方向」に嵌合するように隅部が面取りされている。ラックシステムを再利用しうるようにばらのチューブのパックが利用可能である。プレート内の個々の位置はＡからＨまでの文字と１から１２までの数字とを使用した典型的に９６個のウエルフォーマットにおいて指定されている。このようにＦ９の位置は配列内での特定のチューブを指示する。しかしながら、特定チューブの識別は同じ貯蔵領域に保持された数万個のマイクロチューブクラスタプレートがある場合更に複雑となる。
【０００４】
各チューブを独特のラベルを付すという概念は周知である。例えば、チューブの底の外側は２層のコーティングを付与しうる。次に、コードはレーザエッチング方法等によってコーティングの頂層、すなわち一番外の層にエッチングしうる。そのような技術はマトリックス（Ｍａｔｒｉｘ）によって使用されてきた。
【０００５】
この方法は多数の固有の欠点を有する。先ず、エッチング可能なコーティングはチューブの底に付与する必要がある。これらのチューブは典型的にＤＭＳＯを含む広範囲の有機溶剤に使用される。それは、漏れがあった場合でも、２層のコーティングがしっかりしており、かつ全ての溶剤に対して完全に不活性であることの双方が必要であることを意味する。このことは達成が容易でなく、それが達成されたとしてもコストを著るしく増大させることが避けられない。
【０００６】
第２に、チューブを操作している間コーティングが僅かでも引っ掻かれた場合、それは偶発的に独特のコードを変えたり、あるいは劣化させうることである。このことは実験に対して極めて深刻な関わり合いがあり、繰返し実験するうちに多大な時間の工数と高価な試薬が失われる可能性がある。元の試料が唯一のものである場合、実験を繰り返すことが全くできなくなる。
【０００７】
前述したこと全てが最終製品のコストを上げることになる。
【０００８】
チューブにコードを付ける別な周知の例において、不透明なゴムあるいはプラスチック材料のスラグがチューブの基部に埋設される。これは次に通常バイナリコードの形態の一連のピットにより直接レーザエッチングによってコード化される。ここでも、不適当な掻き傷あるいはピットがチューブの底まで進行する場合、唯一のコードが喪失する。さらに、小さいチューブの底に不透明なスラグあるいは層を埋設あるいは取り付ける工程は必ずしも簡単でなく、それがレーザエッチングのコストを加える以前でさえもチューブのコストを著しく増す。
【０００９】
また、チューブの基部に電子コードキャリヤを取り付けることも知られている。この種の技術の例は（バリースーＢａｌｌｉｅｓ）国際特許第８９／０８２６４号および（クリッズオイーＣｌｉｄｓ  ＯＹ）国際特許第９９／０３５８５号に記載されている。これらの双方の例において、メモリ装置は取り外し可能である。メモリ装置は液密ケーシングに閉じ込まれているが、これはチューブの底にシールされてはいない。
【００１０】
集約すると、これは本発明の出願人に既知である身近な従来技術である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
本発明の目的は前述の概説した問題のあるもの、あるいは全てを排除するか、あるいは少なくとも緩和することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の第１の局面によると、液密のラベル室であって、サンプルチューブの本体に取り付けられているか、あるいはその一部を形成するラベル室を組み込んだサンプルチューブ組立体が提供される。ラベルをシールされたハウジング内に閉じ込めることによって、従来のプリント技術を使用してプリントされたラベルを使用することができる。そうすればレーザエッチングはもはや必須ではなくなるが、使用は可能である。
【００１３】
チューブ組立体は、
（ｉ）底が端キャップを受け入れるようにされているチューブ部分と、
（ｉｉ）前記チューブ部分の底に接合された端キャップと、
（ｉｉｉ）チューブ部分の底あるいは該底の外面と端キャップの内面との間の空間によって使用時提供されるラベル室とを含むことが好ましく、前記端キャップが液密シールを提供するように前記チューブ分の底に溶着、溶接あるいはその他の方法で接合されている。この２部分を含む構造はいずれかの都合のよいプリントされた、あるいはエッチングされたラベルが使用可能であり、かつそれが溶剤、研磨材等との接触から自動的に保護されることを意味する。
【００１４】
端キャップは基部と該キャップの周囲の周りに実質的に延びている直立の側壁とを含み、前記側壁はチューブ部分の底の周りに形成された肩と協働するようにされていることが好ましい。
【００１５】
前記端キャップは前記側壁の周囲の周りに実質的に延びている隆起を組み込んでいる。このような配置によっては端キャップとチューブ部分との間のシールの品質と一体性とを向上させる。
【００１６】
一代替実施例において、組立て前に前記チューブ部分の底にある肩はまた該チューブ部分の周囲の周りに実質的に延びている隆起を組み込んでいる。
【００１７】
特に好適な実施例において、端キャップの隆起とチューブ部分の隆起とは端キャップがチューブ部分の端に置かれると相互に接触する。
【００１８】
組立ての間、２個の接触している隆起における製造工程で使用する材料は加熱され、圧縮されてチューブ部分と端キャップとの間に液密シールを形成する。
【００１９】
代替実施例において、チューブ部分の肩は端キャップ側壁の端縁部にある対応の隆起と協働して係合するようにされた溝あるいはくぼみを組み込んでいる。
【００２０】
代替的に、チューブ部分の肩は端キャップの側壁の端縁部にある対応の溝あるいはテャンネルと協働して係合するようにされた隆起を組み込んでいる。
【００２１】
前記溝あるいはくぼみは適当にキャップおよび（または）チューブ部分の周囲の周りに実質的に延びている無端の溝あるいはくぼみを含むことが有利である。
【００２２】
端キャップは直径を小さくした端領域とスナップ嵌合することが好ましい。
【００２３】
前述の実施例において、前記組立体は更にラベルを含むことが好ましい。
【００２４】
前記ラベルはレーザエッチングされたラベルであることが好ましい。レーザエッチングは極めて明確に画成された像を提供し、各ラベルのコードが異なる多数のラベルを製造するのにより良好に適している。
【００２５】
ラベルは紙あるいはプラスチック材料から形成してもよい。
【００２６】
ラベルはまたプリントしたラベルでもよい。プリントは安価で、かつ経済的であり、現在高い鮮明度のプリンタが適度のコストで入手しうる。基板が諸要素から保護されているので、プリントされた紙ラベルでも使用可能である。
【００２７】
一実施例において、ラベルがバーコードを組み込んでいる。
【００２８】
代替実施例において、ラベルはバイナリコードを組み込んでいる。多数の形態のバイナリコードやバーコードが利用可能で、時間と共に新しいコーディングシステムが開発されつつある。本発明は全ての周知のコード並びに今後見出されるコードも網羅する意図である。
【００２９】
ラベルはバーコードあるいはバイナリコードと共に英数字コードを組み込んでいる。
【００３０】
端キャップは超音波溶接を利用してチューブ部分に溶着されることが好ましい。この技術は特に小型のチューブに対して良好に作用する。
【００３１】
ラベル上の端キャップの領域は可視光線に対して実質的に透過性であることが好ましい。
【００３２】
本発明の第２の局面によると、ラベルがシールされたハウジングすなわちラベル室に閉じ込まれていることを特徴とするラベルを組み込んだサンプルチューブ組立体が提供される。
【００３３】
ラベルは光学読み取り可能な文字から構成されるコードを組み込んでいる。
【００３４】
第２の局面によるチューブ組立体は、
（ｉ）底が端キャップを受け入れるようにされたチューブ部分と、
（ｉｉ）前記チューブ部分の底に接合するようにされた端キャップと、
（ｉｉｉ）チューブ部分の底あるいは底の外面と、チューブ部分の底あるいは底の外面と端キャップの内面との間の内面との間の空間によって使用時提供されるラベル室と、
（ｉｖ）ラベルとを含み、端キャップがキャップの周囲の周りに液密シールを提供するようにチューブ部分の底に溶着、溶接あるいはその他の方法で接合されることが好ましい。
【００３５】
好ましくは、端キャップは基部と、該キャップの周囲の周りに実質的に延びる直立の側壁とを含み、前記側壁の一番外の端縁部が前記チューブ部分の底の周りに形成された肩と協働するようにされている。
【００３６】
組立て前に、端キャップの側壁とチューブ部分の底との双方はそれぞれの要素の周囲の周りに延びる材料の隆起を組み込んでいることが好ましい。
【００３７】
シールされたハウジングを形成する前に、端キャップの隆起とチューブ部分の隆起とは端キャップがチューブ部分の端に置かれると相互に接触することが好ましい。
【００３８】
ラベルはバーコードあるいはバイナリコードを組み込んでいることが好ましい。
【００３９】
特に好適な実施例において、ラベルはレーザでエッチングしたラベルを含むことが好ましい。
【００４０】
代替的に、ラベルはプリントしたラベルを含むことが好ましい。
【００４１】
本発明の第３の局面によると、
（ｉ）チューブ部分を形成する段階と、
（ｉｉ）チューブの閉鎖端用の端キャップを形成する段階と、
（ｉｉｉ）端キャップにラベルを位置させる段階と、
（ｉｖ）チューブ部分の底に端キャップを置き、ラベルが液密室に閉じ込められるように２個の要素の間に液密シールを形成する段階とを含み、本明細書で説明したサンプルチューブ組立体を構成する方法が提供される。
【００４２】
前記２個の要素は超音波溶接を使用して相互に溶着されることが好ましい。
【００４３】
本発明の第４の局面によると、
（ｉ）液密のラベル室にラベルを閉じ込める段階と、
（ｉｉ）前記ラベル室をチューブに取り付ける段階とを含み、本明細書で説明したサンプルチューブ組立体を構成する方法が提供される。
【００４４】
本発明の第５の局面によると、
（ｉ）相互に入れ子状に重ねた内側および外側チューブ壁要素からチューブを形成する段階と、
（ｉｉ）２個の壁要素を溶着あるいはその他の方法で接合してその間に液密のラベル室を形成する段階とを含み、本明細書で説明したサンプルチューブ組立体を構成する方法が提供される。
【実施例】
【００４５】
本実施例は本発明を実施する上で本発明の出願人に周知の現在最良の方法を示す。しかしながら、それらは本発明の実施しうる唯一の方法ではない。それらは例示のみとして図示し、以下説明する。
【００４６】
図１は本発明を組み込んだクラスタチューブ１０を示す。前記クラスタチューブの底の詳細は図２により明瞭に示されている。以下の説明は本発明がクラスタチューブに関連して使用しうる態様を示すが、本発明はプラスチック材料あるいはガラスから作られた事実上いずれの貯蔵チューブに対しても適用可能であることが認められる。
【００４７】
図２は１０で全体的に示す貯蔵チューブ組立体のチューブ部分１１の底端を示す。前記チューブ部分の底端は直径を小さくした端領域１２を有する。この端領域に底端キャップ１３が嵌合するようにされている。底端キャップ１３は前記小径端領域１２にスナップ嵌合されることが好ましい。キャップ１３は基部すなわちカバー１４と前記キャップの周囲の周りに実質的に延びている直立の側壁１５とから構成されており、前記側壁の一番外の端縁部は前記チューブ部分の小径にされた端領域に形成された肩と係合するようにされている。その結果、横広がりのU字形断面形状の浅いキャップすなわちカップが得られる。使用時、キャップが適所にスナップ係合されると、側壁１５の一番外の縁部１６がチューブ部分の底端と小径にされた端領域１２との間の境界において肩１７と突き合わされる。キャップ１３が適所にしっかりと保持されると、チューブ部分の底すなわちチューブ部分の端領域１２の外端面とキャップの基部１４の内側すなわち内面との間に空間ができる。実際にはラベル室であるこの空間がラベルを受け入れるようにされている。次に、キャップはチューブ部分の端にシールされて、実質的に液密であるシールされたハウジング内でラベルを閉じ込める。
【００４８】
このようなシールは多様な方法で達成可能である。チューブ部分と端キャップとがプラスチックで作られている場合、それらは好ましくは超音波溶接技術を使用して相互に溶接することができる。その他の形態の溶接も使用可能である。代替的に接着剤も使用可能である。チューブ部分の基部に液密のラベル室を形成する好適な方法は材料の専門家によって決められる。
【００４９】
超音波溶接の場合、超音波溶接の効率を上げるために各種の形成物を使用しうる。例えば、図２はチューブ部分の小径にされた端領域とキャップとの間に形成しうる「舌と溝」による効果を示している。例えば、肩領域１７はキャップの側壁の端縁部の隆起２１と大きさおよび形状が対応する溝２０を組み込むことができる。この後者の形成物（隆起）は図４に更に明瞭に示されている。要するに、キャップの隆起とチューブの肩の溝とは相互に協働して係合する。しかしながら、これは任意の形成物であって、前記２個の要素間にのシールを形成する上で不可欠というのではない。
【００５０】
外周の周りのキャップの縁にあるくぼみ２２はキャップを取り外したり、位置させ易くする。
【００５１】
このような液密ラベル室の配置はラベルを任意の適当な材料から作ることができるという大きな利点を提供することが認められる。前記材料は独自の空間すなわちラベル室内にシールされるので例えばＤＭＳＯのような溶剤に対して化学的抵抗性がある必要はない。このことは、またラベルが従来の高鮮明度のプリント技術を使用してプリント可能であることも意味する。必要な鮮明度を達成するためにレーザエッチングを使用することは好ましいが、個々のラベルは異なるコードを有するのでレーザエッチングは何ら必要でない。このことは、また極めて多種のコードやコード型式を使用しうることを意味する。例えば、ラベルはカラー印刷を使用するか、あるいは種々の着色をした基板を使用することによって多様なカラーでプリントすることができる。種々の型式のバーコードあるいはバイナリコードが使用可能であり、かつ新規な型式のコードが開発される都度容易に採用することも可能である。このことはバイナリコードあるいはバーコードが変造された場合のクロスチェックを可能にする。このように、バーコードあるいはバイナリコードとして、あるいはその他の何らかのコードおよび英数字のような同じ独特の識別子をプリントすることができる。コード走査装置は双方のコードを読み取り、２個のコードが合致しない場合警告を発するように配置される。
【００５２】
高い鮮明度プリント技術分野の専門家はラベルとして使用するのに最も適当な基板を選択する。ラベルはプラスチック材料、紙、あるいはその他の適当な複合材でよい。当業者は、また例えばレーザプリンティング、インクジェットプリンティング、あるいはレーザエッチングのような最も適当なプリンティングあるいはエッチング方法を選択する。
【００５３】
本発明の重要な特徴は機械読み取り可能な特有の識別コードすなわちラベルがチューブの基部にある液密室にシールされることである。ラベルのコードを有する面はコードがチューブの基部の下方から読み取れうるように向いている。コードはラベル上にエッチングされることが好ましい。いずれにせよ、コードはラベルの一方の面に発生し、機械読み取り可能である光学的文字あるいは形状の形態をとる。コードの正確なフォーマットおよびコードを発生させる方法は本発明にとって重要ではない。
【００５４】
本発明の重要な局面はラベルが電子コードキャリヤとは対照的に光学読み取り可能な文字を組み込んでいることである。光学的文字読み取り器は周知であり、益々精巧になっている。そのような一装置が（ダニエルソン他−Ｄａｎｉｅｌｓｏｎ  ｅｔ  ａｌ）米国特許第６１３８９１５号に記載されている。しかしながら、これは単に市販されている多数の型式の読み取り器の一つでしかない。プリントされた、あるいはエッチングされたラベルを使用することによって、当該システムのコストと複雑さとが最小に保たれる。特殊なシールされた液密のラベル室にラベルをシールすることによって、ラベルは溶剤あるいは物理的な摩擦による損傷から保護される。
【００５５】
この理由から、底の端キャップは透明な、あるいは実質的に透明な材料から形成されることが好ましい。キャップの底はコード化されたラベルをそこを通して見ることができるレンズの形態として作用する。
【００５６】
この型式の構造の別な利点はチューブ部分の底に底端キャップを置く作業がラベルのシートからラベルを切断あるいはせん断するために使用可能であることである。端キャップの側壁がチューブ部分の小径にされた端領域の側を通ることによってある形態のせん断作用が発生することが認められる。このせん断作用すなわち押し抜き作用がシートに対してラベルディスクを切断するために使用可能である。ラベルディスクはラベルが打ち抜かれる前に部分的に穿孔しうる。
【００５７】
それで貯蔵チューブ組立体の組立てが簡単になる。ある配列のチューブ部分がチューブの開放端を下にして、すなわち底端を上にして配置される。予めプリントしたラベルのシートがチューブの配列の上に置かれ、該チューブと正確に整合される。底端キャップが１個づつ、あるいはある配列でチューブの上方に持ってこられ、適所にしっかりと押し込まれる。余ったラベル材料は除去され、次に端キャップがチューブ部分上にシールされる。
【００５８】
代替的に、前記組立ては逆に行なうことも可能である。すなわち、カップがある配列で基部を下にして、すなわち開放側を上にして置かれる。ラベルのシートがキャップの頂部上に置かれ、ある配列のチューブ部分が底端を下にして下方へ持ってこられ、キャップに押し込まれる。キャップの取り扱いおよび配置をし易くするために、それらは相互に接続したリンクを備えた配列で形成することができる。これらのリンクは一旦組立て段階が完了したら初めて取り外される。
【００５９】
組立ての代替的な方法において、ラベルは該ラベルのプリントした、あるいはエッチングした面がキャップの底を通して見ることができるように端キャップに置かれる。次に、ラベルを内部に保持したキャップがチューブの底に置かれ、２個の要素が相互に溶接されるか、あるいはその他の方法で溶着され液密のラベル室を形成する。
【００６０】
本発明並びに本開示はこれらの種々の組立て方法も含むのを意図する。
【００６１】
ここまで説明してきたチューブの断面は実質的に円形であったが、本発明においてはチューブのいずれの適当な断面形状も使用可能なことが認められる。このように、四角形、長方形、あるいは多角形のチューブは同様の仕方で底端キャップを嵌合することができる。
【００６２】
代替的な構造の詳細が図３から図１２までに示されている。これらの図は底端キャップとチューブ部分の底との間の液密接合あるいは溶接を形成する各種の配置を示している。この点に関して、「液体」という用語は最広義の意味を有し、液体、ガスあるいは蒸気を網羅している。
【００６３】
図３および図４を組み合わせて参照すると、これらの図は図３において、端キャップの側壁が組立ての間当接する肩３７を有するチューブ部分３１の底を示している。この例において、端キャップの側壁の周囲の周りには隆起２１があるが、チューブ部分の底にある肩３７には対応の溝がない。このように、液密の接合を形成する前、隆起の先端は肩３７に載置される。
【００６４】
この領域に熱あるいは超音波を加えることによって隆起を溶解させ、チューブ部分と端キャップとが相互にシールされる。
【００６５】
このようなシール系の展開および更なる修正が図１１および図１２に示されている。図１１は図２および図３に示すものと類似のチューブ部分６１の底を示す。しかしながら、この例においては、チューブ部分の底の周りの肩７７も同じ材料の隆起７０を組み込んでいる。この材料の隆起は底端キャップ７３の側壁の頂縁部における類似の隆起７１に対応する。２個の要素が相互に合わされると、２個の隆起７０および７１が相互に接触し、チューブの底の肩７７と底端キャップの側壁の平坦部分７６とが相互に接触しないようにする。それらがこのような形態にあるとき前記隆起に熱あるいは超音波を加えると双方の隆起が溶解し、２個の部材が液密状に相互に溶着するようになる。キャップが面７６および７７を合わせようとしてチューブ部分の底に押し込まれるように溶接あるいは溶着工程の間２個の部材に圧力が加えられる。隆起７０および７２の材料がチューブの外側まで外方と、チューブ本体の中心軸線に向って内方へとの双方に流動する。
【００６６】
図１１および図１２に示すチューブのその他の構造上の特徴は図２、図３および図４に示すものに対応し、対応する番号系を使用している。これまで説明してきた図に示す隆起の形状は実質的に三角形として示してきた。これは単に使用しうる広範囲の形状の一つに過ぎない。基本的には、隆起はチューブ部分と底端キャップとの間の接合を形成するために溶解しうる材料源として機能する。材料の専門家はチューブ部分と端キャップとの間の液密の接合を構成するか、あるいは寄与する隆起および溝あるいは材料の最適な大きさ、形状、位置および数量を決定する。熱で活性化する接着剤が底端キャップのチューブ部分と同じ成分の溶解あるいは融合材料の代わりに、あるいはそれらと共に使用しうることが認められる。更に、材料の専門家は何れの隆起、溝、等の最適位置も決定する。
【００６７】
例示のみとして、図に示す型式のクラスタチューブに対してある寸法を提供する。チューブの全長は端キャップおよびラベルを含んで４７ミリメートル程度である。図１２を参照すると、寸法Ａは５．１０ミリメートルであり、寸法Ｂは５．６０ミリメートルであり、寸法Ｃ、すなわち隆起の高さは０．１５ミリメートルである。角度Ｄは８０度である。これらの寸法は用途に適するように変更される。ラベルは厚さが０．１２ミリメートル程度である。
【００６８】
これらの隆起はここまではチューブの長手方向軸線において相互に当接する肩にあるものとして示してきた。異なる配置の一例が図７、図８、図９および図１０に示されている。本実施例において、底端キャップ４３はチューブ部分４１の底端上に嵌合するようにされている。隆起すなわち突起５１が端キャップの側壁の内面に設けられている。この突起は、チューブ部分の直径がチューブの全体的な外径よりも小さい領域においてチューブ部分４１の側壁にある対応の溝５０に嵌合される。この結果、キャップはチューブ部分の底端にスナップ嵌合する。突起５１はまたチューブ部分の周りにシールを形成しうる材料のビードとしても作用する。このシール用ビード領域に熱あるいは超音波エネルギを加えることによって２個の要素が相互に溶着するようにさせる。
【００６９】
これまで説明してきた例においては、ラベルはキャップとチューブの端とを組み合わせることによって形成されるラベル室に閉じ込められてきた。これは可能な唯一の配置型式ではない。例えば、ラベルはそれ自体チューブ部分の本体から分離された存在であるラベル室に閉じ込めることが可能である。このようなラベル室はその内部にラベルを入れて溶接、溶着あるいは接着剤あるいはその他の何らかの方法によってチューブ本体に接合される。例えば、液密ラベル室は、チューブ本体の基部にある空洞にスナップ嵌合するようなチューブ本体における何らかの形成物と係合しうる。このような配置によって同じ目的を達成し、前述した実施例と同じ利点を有する。
【００７０】
ラベル室をチューブ部分の基部に取り付けねばならないというような意図はない。それはチューブの作動と緩衝しないのであればチューブの底あるいは側部のいずれか適当な箇所に取り付けることができる。
【００７１】
本発明の融通性の例示として、ラベル室は、また二重層のチューブを形成することによって形成することもできる。そうすれば、ラベルは２個のチューブの間の隙間空間を占め、チューブの側を介して見ることができ、かつ読み取り可能である。この配置は外側チューブ要素の少なくとも一部が透明あるいは実質的に透明である必要がある。
【００７２】
本発明の別な実施例が図１３および図１４に示されている。これらの図面はそれぞれ外側チューブ部分８１、９１および内側チューブ部分８２、９２から形成されたチューブ８０、９０を概略図示する。外側チューブ部分の基部８４、９４は実質的に平坦である。内側および外側チューブ部分は一方が他方の内部に入れ子状に重ねられ、下側部分は滑合している。しかしながら、チューブの上側部分においては、内側部分と外側部分との間に間隙すなわち別個の隙間空間８８、９８が存在している。この空間は図示していないラベルを受け入れるようにされている。ラベルは前述したものと類似の情報を付けている。図において８８および９８で示す液密のラベル室を完成するために前記２個のチューブ部分の間にチューブの周囲の頂部の周りに液密シール８７、９７が形成されている。
【００７３】
図１３および図１４は真直な側部のチューブを示しているが、従来のクラスタチューブ形状を含む任意のチューブ形状も可能である。更に、これらの図において、外側チューブ部分は内側チューブ部分全体を実質的に囲むものとして示されている。このことは必須ではなくて、外側チューブ部分はラベル室の領域のみに限定してもよく、あるいはチューブの頂部と底部との中間のある箇所において終わらせてもよい。
【００７４】
チューブの頂部の周り、および何れかのその他の接合領域での詳細は材料の専門家によって決められる。スペーサ、接合部材等が使用可能である。製造時頑丈な液密溶接を提供するために超音波溶接を使用することが考えられる。
【００７５】
ラベル室の透明性に関して、ラベル情報が光学読み取り可能であることが必要である。ラベルコード情報の直ぐ上のラベル室の領域はコードを検出しうるようにするのに十分透明すなわち透光性である必要がある。ラベル室の残りの部分は透明である必要はなく、ある形態のレンズ部分をラベルコード領域の前部に設けることが考えられる。このレンズ領域は凸レンズあるいは必要に応じある程度像を拡大するようなその他の形状にしてもよい。
【００７６】
本発明に関連して「バーコード」という用語は極めて広い意味を有する。それは光学読み取り可能なコードを有する既知、あるいは今後発見されるいずれかの配置の記号を指示する。それは、限定的ではないが、一連のバー、ドット、スペース、ピット、網掛け部分、着色部分等も包含する。コードはまた英数字を含みうる。また、正しい方向でコードを読み取り易くしために、何らかの登録、整合用形成物あるいは方向性マークを含みうる。コードはチューブをロボットで迅速に扱い易くするために機械読み取り可能であることが想定されている。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明の第１の実施例によるチューブの断面図である。
【図２】図１に示すチューブの底端部の拡大図である。
【図３】小径にされた端領域を示すチューブ部分の底である。
【図４】底端キャップを示す。
【図５Ａ】図４に示す底端キャップの平面図である。
【図５Ｂ】図４に示す底端キャップの断面図である。
【図６】図４に示す底端キャップの側面図である。
【図７】第２の実施例による底端キャップの平面図である。
【図８】第２の実施例による底端キャップの断面図である。
【図９】第２の実施例によるチューブ部分の断面図である。
【図１０】第２の実施例によるチューブ組立体の拡大図である。
【図１１】本発明の第３の実施例によるチューブ部分の底の断面図である。
【図１２】本発明の第３の実施例による底端キャップの断面図である。
【図１３】本発明の第４の実施例の概略断面図である。
【図１４】本発明の第４の実施例の概略断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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