(57)【要約】  【課題】  より高い精度で出力画像の濃度を調整する画像形成装置を提供する。  【解決手段】  プリンタ装置１０は、画像内で生ずるムラ又はスジの領域を特定し、特定されたムラ又はスジの領域以外の領域に、テスト画像（パッチ画像）を形成する。そして、プリンタ装置１０は、テスト画像の読取位置を移動させて、形成されたテスト画像を読み取り、読み取られたテスト画像に基づいて、出力濃度調整を行う。また、プリンタ装置１０は、複数のテスト画像を主走査方向に配列して形成し、形成された複数のテスト画像のうち、ムラ又はスジの領域と重ならないテスト画像を選択し、選択されたテスト画像に基づいて、出力濃度調整を行ってもよい。【選択図】図３
2007030340.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像形成手段と、
前記像形性手段により形成される画像において、画像内の位置により色再現特性の変動が生ずる場合に、色再現特性が変動する変動位置に基づいて、前記像形成手段にテスト画像を形成させるテスト画像形成指示手段と、
形成されたテスト画像に基づいて、前記像形成手段を調整する調整手段と
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記テスト画像形成指示手段は、既定量以上の変動が生ずる領域を避けて、テスト画像を形成させる
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
像形成手段と、
前記像形成手段により形成されるテスト画像を読み取る複数の画像読取手段と、
前記画像読取手段のいずれかにより読み取られたテスト画像に基づいて、前記像形成手段を調整する調整手段と
を有する画像形成装置。
【請求項４】
前記像形性手段により形成される画像において、画像内の位置により色再現特性の変動が生ずる場合に、色再現特性が変動する変動位置に基づいて、複数の前記画像読取手段のいずれかを選択する選択手段
をさらに有し、
前記調整手段は、前記選択手段により選択された前記画像読取手段により読み取られたテスト画像に基づいて、前記像形成手段を調整する
請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数の前記画像読取手段は、互いに異なる領域のテスト画像を読み取り、
前記選択手段は、色再現特性の変動量がより少ない領域を読み取る前記画像読取手段を選択する
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
複数の前記画像読取手段は、互いに異なる領域のテスト画像を読み取り、
前記選択手段は、複数の前記画像読取手段の読取領域それぞれにおける色再現特性の変動量に基づいて、少なくとも１つの前記画像読取手段を選択し、
前記調整手段は、選択された前記画像読取手段により読み取られた画像信号の平均値に基づいて、前記像形成手段を調整する
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
像担持体に画像を形成する像形成手段と、
前記像形成手段により形成されるテスト画像を読み取る画像読取手段と、
前記画像読取手段の画像読取位置を変位させる読取位置移動手段と、
前記画像読取手段により読み取られたテスト画像に基づいて、前記像形成手段を調整する調整手段と
を有する画像形成装置。
【請求項８】
前記読取位置移動手段は、前記像形性手段により形成される画像において、画像内の位置により色再現特性の変動が生ずる場合に、色再現特性が変動する変動位置に基づいて、前記画像読取手段の画像読取位置を変位させる
請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記像形成手段は、既定の方向に走査しながら、画像を形成し、
前記読取位置移動手段は、前記像形成手段の走査方向に、画像読取位置を変位させる
請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成装置により形成される出力画像の濃度を調整する出力濃度調整方法であって、
画像内の位置により色再現特性の変動が生ずる場合に、色再現特性が変動する変動位置に基づいて、前記画像形成装置にテスト画像を形成させ、
形成されたテスト画像に基づいて、前記画像形成装置を調整する
出力濃度調整方法。
【請求項１１】
画像形成装置により形成される出力画像の濃度を調整する出力濃度調整方法であって、
前記画像形成装置により形成されるテスト画像を複数の読取位置で読み取り、
読み取られた複数のテスト画像のいずれかに基づいて、前記画像形成装置を調整する
出力濃度調整方法。
【請求項１２】
画像形成装置により形成される出力画像の濃度を調整する出力濃度調整方法であって、
画像内に生ずる画像欠陥に基づいて、テスト画像の読取位置を設定し、
設定された読取位置でテスト画像を読み取り、
読み取られたテスト画像に基づいて、前記画像形成装置を調整する
出力濃度調整方法。
【請求項１３】
形成される出力画像の濃度を調整する画像形成装置において、
画像内の位置により色再現特性の変動が生ずる場合に、色再現特性が変動する変動位置に基づいて、前記画像形成装置にテスト画像を形成するステップと、
形成されたテスト画像に基づいて、前記画像形成装置を調整するステップと
を前記画像形成装置に実行させるプログラム。
【請求項１４】
形成される出力画像の濃度を調整する画像形成装置において、
前記画像形成装置により形成されるテスト画像を複数の読取位置で読み取るステップと、
読み取られた複数のテスト画像のいずれかに基づいて、前記画像形成装置を調整するステップと
を前記画像形成装置に実行させるプログラム。
【請求項１５】
形成される出力画像の濃度を調整する画像形成装置において、
画像内に生ずる画像欠陥に基づいて、テスト画像の読取位置を設定するステップと、
設定された読取位置でテスト画像を読み取るステップと、
読み取られたテスト画像に基づいて、前記画像形成装置を調整するステップと
を前記画像形成装置に実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、出力画像の濃度調整を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、特許文献１では、ｎ次元のＤＬＵＴを用いて、面内の色ムラを低減させる画像処理装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００２−１３５６１０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、上述した背景からなされたものであり、より高い精度で出力画像の濃度調整を行う画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
［画像形成装置］
上記目的を達成するために、本発明にかかる画像形成装置は、像形成手段と、前記像形性手段により形成される画像において、画像内の位置により色再現特性の変動が生ずる場合に、色再現特性が変動する変動位置に基づいて、前記像形成手段にテスト画像を形成させるテスト画像形成指示手段と、形成されたテスト画像に基づいて、前記像形成手段を調整する調整手段とを有する。
【０００５】
好適には、前記テスト画像形成指示手段は、既定量以上の変動が生ずる領域を避けて、テスト画像を形成させる。
【０００６】
また、本発明にかかる画像形成装置は、像形成手段と、前記像形成手段により形成されるテスト画像を読み取る複数の画像読取手段と、前記画像読取手段のいずれかにより読み取られたテスト画像に基づいて、前記像形成手段を調整する調整手段とを有する。
【０００７】
好適には、前記像形性手段により形成される画像において、画像内の位置により色再現特性の変動が生ずる場合に、色再現特性が変動する変動位置に基づいて、複数の前記画像読取手段のいずれかを選択する選択手段をさらに有し、前記調整手段は、前記選択手段により選択された前記画像読取手段により読み取られたテスト画像に基づいて、前記像形成手段を調整する。
【０００８】
好適には、複数の前記画像読取手段は、互いに異なる領域のテスト画像を読み取り、前記選択手段は、色再現特性の変動量がより少ない領域を読み取る前記画像読取手段を選択する。
【０００９】
好適には、複数の前記画像読取手段は、互いに異なる領域のテスト画像を読み取り、前記選択手段は、複数の前記画像読取手段の読取領域それぞれにおける色再現特性の変動量に基づいて、少なくとも１つの前記画像読取手段を選択し、前記調整手段は、選択された前記画像読取手段により読み取られた画像信号の平均値に基づいて、前記像形成手段を調整する。
【００１０】
また、本発明にかかる画像形成装置は、像担持体に画像を形成する像形成手段と、前記像形成手段により形成されるテスト画像を読み取る画像読取手段と、前記画像読取手段の画像読取位置を変位させる読取位置移動手段と、前記画像読取手段により読み取られたテスト画像に基づいて、前記像形成手段を調整する調整手段とを有する。
【００１１】
好適には、前記読取位置移動手段は、前記像形性手段により形成される画像において、画像内の位置により色再現特性の変動が生ずる場合に、色再現特性が変動する変動位置に基づいて、前記画像読取手段の画像読取位置を変位させる。
【００１２】
好適には、前記像形成手段は、既定の方向に走査しながら、画像を形成し、前記読取位置移動手段は、前記像形成手段の走査方向に、画像読取位置を変位させる。
【００１３】
［出力濃度調整方法］
また、本発明にかかる出力濃度調整方法は、画像形成装置により形成される出力画像の濃度を調整する出力濃度調整方法であって、画像内の位置により色再現特性の変動が生ずる場合に、色再現特性が変動する変動位置に基づいて、前記画像形成装置にテスト画像を形成させ、形成されたテスト画像に基づいて、前記画像形成装置を調整する。
【００１４】
また、本発明にかかる出力濃度調整方法は、画像形成装置により形成される出力画像の濃度を調整する出力濃度調整方法であって、前記画像形成装置により形成されるテスト画像を複数の読取位置で読み取り、読み取られた複数のテスト画像のいずれかに基づいて、前記画像形成装置を調整する。
【００１５】
また、本発明にかかる出力濃度調整方法は、画像形成装置により形成される出力画像の濃度を調整する出力濃度調整方法であって、画像内に生ずる画像欠陥に基づいて、テスト画像の読取位置を設定し、設定された読取位置でテスト画像を読み取り、読み取られたテスト画像に基づいて、前記画像形成装置を調整する。
【００１６】
［プログラム］
また、本発明にかかるプログラムは、形成される出力画像の濃度を調整する画像形成装置において、画像内の位置により色再現特性の変動が生ずる場合に、色再現特性が変動する変動位置に基づいて、前記画像形成装置にテスト画像を形成するステップと、形成されたテスト画像に基づいて、前記画像形成装置を調整するステップとを前記画像形成装置に実行させる。
【００１７】
また、本発明にかかるプログラムは、形成される出力画像の濃度を調整する画像形成装置において、前記画像形成装置により形成されるテスト画像を複数の読取位置で読み取るステップと、読み取られた複数のテスト画像のいずれかに基づいて、前記画像形成装置を調整するステップとを前記画像形成装置に実行させる。
【００１８】
また、本発明にかかるプログラムは、形成される出力画像の濃度を調整する画像形成装置において、画像内に生ずる画像欠陥に基づいて、テスト画像の読取位置を設定するステップと、設定された読取位置でテスト画像を読み取るステップと、読み取られたテスト画像に基づいて、前記画像形成装置を調整するステップとを前記画像形成装置に実行させる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の画像形成装置によれば、より高い精度で出力画像の濃度を調整することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
［ハードウェア構成］
まず、本発明が適用されるプリンタ装置１０について説明する。
図１は、タンデム型のプリンタ装置１０の構成を示す図である。
図１に示すように、プリンタ装置１０は、画像読取ユニット１２、画像形成ユニット１４、中間転写ベルト１６、用紙トレイ１７、用紙搬送路１８、定着器１９、制御装置２０及びセンサ装置４０を有する。このプリンタ装置１０は、クライアントＰＣから受信した画像データを印刷するプリンタ機能に加えて、画像読取装置１２を用いたフルカラー複写機としての機能、及び、ファクシミリとしての機能を兼ね備えた複合機であってもよい。
【００２１】
まず、プリンタ装置１０の概略を説明すると、プリンタ装置１０の上部には、画像読取装置１２及び制御装置２０が配設され、画像データの入力手段として機能する。画像読取装置１２は、原稿に表示された画像を読み取って、制御装置２０に対して出力する。制御装置２０は、プリンタ装置１０の他の構成を制御する。また、制御装置２０は、画像読取装置１２から入力された画像データ、又は、ＬＡＮなどのネットワークを介してクライアントＰＣ等から入力された画像データに対して、色変換、階調補正及び解像度補正などの画像処理を施し、画像形成ユニット１４に対して出力する。
画像読取装置１２の下方には、カラー画像を構成する色に対応して、複数の画像形成ユニット１４が配設されている。本例では、黒（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色に対応して第１の画像形成ユニット１４Ｋ、第２の画像形成ユニット１４Ｙ、第３の画像形成ユニット１４Ｍ及び第４の画像形成ユニット１４Ｃが、中間転写ベルト１６に沿って一定の間隔を空けて水平に配列されている。中間転写ベルト１６は、中間転写体として図中矢印Ａの方向に回動し、これら４つの画像形成ユニット１４Ｋ、１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃは、制御装置２０から入力された画像データに基づいて各色のトナー像を順次形成し、これら複数のトナー像が互いに重ね合わせられるタイミングで中間転写ベルト１６に転写（一次転写）する。なお、各画像形成ユニット１４Ｋ、１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃの色の順序は、黒（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の順に限定されるものではなく、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の順序など、その順序は任意である。
【００２２】
用紙搬送路１８は、中間転写ベルト１６の下方に配設されている。用紙トレイ１７から供給された記録用紙３２は、この用紙搬送路１８上を搬送され、上記中間転写ベルト１６上に多重に転写された各色のトナー像が一括して転写（二次転写）され、転写されたトナー像が定着器１９によって定着され、矢印Ｂに沿って外部に排出される。
【００２３】
次に、プリンタ装置１０の各構成についてより詳細に説明する。
図１に示すように、画像読取ユニット１２は、原稿を載せるプラテンガラス１２４と、この原稿をプラテンガラス１２４上に押圧するプラテンカバー１２２と、プラテンガラス１２４上に載置された原稿の画像を読み取る画像読取装置１３０とを有する。この画像読取装置１３０は、プラテンガラス１２４上に載置された原稿を光源１３２によって照明し、原稿からの反射光像を、フルレートミラー１３４、第１のハーフレートミラー１３５、第２のハーフレートミラー１３６及び結像レンズ１３７からなる縮小光学系を介して、ＣＣＤ等からなる画像読取素子１３８上に走査露光して、この画像読取素子１３８によって原稿３０の色材反射光像を所定のドット密度（例えば、１６ドット／ｍｍ）で読み取るように構成されている。
【００２４】
制御装置２０は、プリンタ装置１０の他の構成を制御する。例えば、制御装置２０は、後述する出力調整プログラム５（図２）がインストールされており、画像形成ユニット１４にテスト画像を形成させて、形成されたテスト画像の濃度値に基づいて濃度調整パラメータを作成する。濃度調整パラメータは、光走査装置１４０又は像形成装置１５０などを制御して、形成される像の濃度を調整するパラメータである。
また、制御装置２０は、画像読取ユニット１２により読み取られた画像データに対して、シェーディング補正、原稿の位置ズレ補正、ガンマ補正、枠消し、色／移動編集等の所定の画像処理を施す。
なお、本例において、画像読取ユニット１２により読み取られた原稿の色材反射光像は、例えば、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）（各８ｂｉｔ）の３色の原稿反射率データであり、制御装置２０による画像処理によって、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）（各８ｂｉｔ：２５６階調）の４色の原稿色材階調データに変換される。
【００２５】
第１の画像形成ユニット１４Ｋ、第２の画像形成ユニット１４Ｙ、第３の画像形成ユニット１４Ｍ及び第４の画像形成ユニット１４Ｃ（像形成手段）は、水平方向に一定の間隔をおいて並列的に配置され、形成する画像の色が異なる他は、ほぼ同様に構成されている。そこで、以下、第１の画像形成ユニット１４Ｋについて説明する。なお、各画像形成ユニット１４の構成は、Ｋ、Ｙ、Ｍ又はＣを付すことにより区別する。
画像形成ユニット１４Ｋは、制御装置２０から入力された画像データに応じてレーザ光を走査する光走査装置１４０Ｋと、この光走査装置１４０Ｋにより走査されたレーザ光により静電潜像が形成される像形成装置１５０Ｋとを有する。
【００２６】
光走査装置１４０Ｋは、半導体レーザ１４２Ｋを黒色（Ｋ）の画像データに応じて変調して、この半導体レーザ１４２Ｋからレーザ光ＬＢ（Ｋ）を画像データに応じて出射する。この半導体レーザ１４２Ｋから出射されたレーザ光ＬＢ（Ｋ）は、第１の反射ミラー１４３Ｋ及び第２の反射ミラー１４４Ｋを介して回転多面鏡１４６Ｋに照射され、この回転多面鏡１４６Ｋよって偏向走査され、第２の反射ミラー１４４Ｋ、第３の反射ミラー１４８Ｋ及び第４の反射ミラー１４９Ｋを介して、像形成装置１５０Ｋの感光体ドラム１５２Ｋ上に照射される。
像形成装置１５０Ｋは、矢印Ａの方向に沿って所定の回転速度で回転する像担持体としての感光体ドラム１５２Ｋと、この感光体ドラム１５２Ｋの表面を一様に帯電する帯電手段としての一次帯電用のスコロトロン１５４Ｋと、感光体ドラム１５４Ｋ上に形成された静電潜像を現像する現像器１５６Ｋと、クリーニング装置１５８Ｋとから構成されている。感光体ドラム１５２Ｋは、スコロトロン１５４Ｋにより一様に帯電され、光走査装置１４０Ｋにより照射されたレーザ光ＬＢ（Ｋ）により静電潜像を形成される。感光体ドラム１５２Ｋに形成された静電潜像は、現像器１５６Ｋにより黒色（Ｋ）のトナーで現像され、中間転写ベルト１６に転写される。なお、トナー像の転写工程の後に感光体ドラム１５２Ｋに付着している残留トナー及び紙粉等は、クリーニング装置１５８Ｋによって除去される。
他の画像形成ユニット１４Ｙ、１４Ｍ及び１４Ｃも、上記と同様に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色のトナー像を形成し、形成された各色のトナー像を中間転写ベルト１６に転写する。
【００２７】
中間転写ベルト１６は、ドライブロール１６４と、第１のアイドルロール１６５と、ステアリングロール１６６と、第２のアイドルロール１６７と、バックアップロール１６８と、第３のアイドルロール１６９との間に一定のテンションで掛け回されており、駆動モータ（不図示）によってドライブロール１６４が回転駆動されることにより、矢印Ａの方向に所定の速度で循環駆動される。この中間転写ベルト１６は、例えば、可撓性を有するポリイミド等の合成樹脂フィルムを帯状に形成し、この帯状に形成された合成樹脂フィルムの両端を溶着等によって接続することにより無端ベルト状に形成されたものである。
また、中間転写ベルト１６には、各画像形成ユニット１４Ｋ、１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃに対向する位置にそれぞれ第１の一次転写ロール１６２Ｋ、第２の一次転写ロール１６２Ｙ、第３の一次転写ロール１６２Ｍ及び第４の一次転写ロール１６２Ｃが配設され、感光体ドラム１５２Ｋ、１５２Ｙ、１５２Ｍ、１５２Ｃ上に形成された各色のトナー像は、これらの一次転写ロール１６２により中間転写ベルト１６上に多重に転写される。なお、中間転写ベルト１６に付着した残留トナーは、二次転写位置の下流に設けられたベルト用クリーニング装置１８９のクリーニングブレード又はブラシにより除去される。
なお、本発明にかかる像形成手段は、例えば、画像処理装置２４、画像形成ユニット１４、及び中間転写ベルト１６などにより実現される。
【００２８】
中間転写ベルト１６のトナー像が転写される面と対向する位置には、センサ装置４０（画像読取手段）が設けられている。センサ装置４０は、例えば、測色計又は濃度計などであり、中間転写ベルト１６に転写されたトナー像（テスト画像）を読み取り、このトナー像の特徴量を計測する。センサ装置４０により計測される特徴量は、例えば、トナー像の濃度を示す濃度値、又は、発色特性を示す発色データ（各色の彩度、色相、色分布など）である。
なお、本例では、中間転写ベルト１６に形成されたテスト画像（トナー像）をセンサ装置４０で読み取って出力濃度調整を行う形態を具体例として説明するが、センサ装置４０は、感光体ドラム１５２、又は、記録用紙３２に形成されるテスト画像を読み取るように配置され、感光体ドラム１５２、又は、記録用紙３２から読み取られたテスト画像に基づいて出力濃度調整を行ってもよい。
【００２９】
用紙搬送路１８には、用紙トレイ１７から記録用紙３２を取り出す給紙ローラ１８１と、用紙搬送用の第１のローラ対１８２、第２のローラ対１８３及び第３のローラ対１８４と、記録用紙３２を既定のタイミングで二次転写位置に搬送するレジストロール１８５とが配設される。
また、用紙搬送路１８上の二次転写位置には、バックアップロール１６８に圧接する二次転写ロール１８５が配設されており、中間転写ベルト１６上に多重に転写された各色のトナー像は、この二次転写ロール１８５による圧接力及び静電気力で記録用紙３２上に二次転写される。各色のトナー像が転写された記録用紙３２は、第１の搬送ベルト１８６及び第２の搬送ベルト１８７によって定着器１９へと搬送される。
定着器１９は、上記各色のトナー像が転写された記録用紙３２に対して加熱処理及び加圧処理を施すことにより、トナーを記録用紙３２に溶融固着させる。
【００３０】
［背景］
プリンタ装置１０において、環境の変化又は構成部材の経時変化などに起因して、形成される画像の濃度が経時的に変動する場合がある。このような経時的色変動は、キャリブレーションにより抑制することができる。例えば、感光体ドラム１５２表面の感光特性が環境変化又は経時劣化などによって経時的に変化すると、同一のプリンタ装置１０で出力される画像の濃度が、経時的に変動することになる。
このような経時的な濃度変化に対しては、プリンタ装置１０は、テスト画像を既定のタイミングで出力し、出力されたテスト画像の濃度と既定の基準値とを比較して、出力画像の濃度を略一定に保つように、画像形成ユニット１４（例えば、光走査装置１４０の光量など）を調整している。以下、このような調整を、出力濃度調整という。
【００３１】
また、一方で、プリンタ装置１０において、テスト画像内にムラやスジなどの画像欠陥が生ずる場合がある。例えば、感光体ドラム１５２表面の感光特性のムラ、感光体ドラム１５２又は中間転写ベルト１６のクリーニング不良、又は、感光体ドラム１５２又は中間転写ベルト１６の表面のキズなどが発生すると、形成される画像において、面内の位置に応じた色変動（ムラ又はスジ）が発生する。
このようなムラやスジなどの画像欠陥は、例えば、特許文献１に開示されたｎ次元のＤＬＵＴを適用することにより、ある程度抑制することができるが、原理的に解消できない画像欠陥もある。例えば、感光体ドラム１５２又は中間転写ベルト１６の表面のキズやクリーニング不良などに起因して発生する画像欠陥は、画像処理により解消することができない。
なお、以下の説明において、画像内に生ずる色変動（ムラ又はスジ）を低減させる処理をムラ補正処理と総称する。
【００３２】
そして、このような画像欠陥がテスト画像に含まれると、テスト画像に基づいて実施される出力濃度調整が、画像欠陥の影響を受けることになり、プリンタ装置１０により出力される画像の濃度が略均一に保つことが困難になる。
【００３３】
そこで、第１の実施形態におけるプリンタ装置１０は、画像欠陥（ムラ又はスジ）が生ずる領域を避けてテスト画像（以下、パッチ）を形成し、このパッチを読み取って出力濃度調整を行う。
【００３４】
［第１実施形態］
まず、本発明の第１の実施形態を説明する。
図２は、制御装置２０（図１）により実行され、本発明にかかる出力濃度調整方法を実現する出力調整プログラム５の機能構成を例示する図である。
図２に例示するように、出力調整プログラム５は、変動位置特定部５１０、テストデータ生成部５２０、読取位置設定部５３０、及び像形成調整部５４０を有する。
【００３５】
出力調整プログラム５において、変動位置特定部５１０は、画像欠陥が生ずる領域を特定し、特定された領域をテストデータ生成部５２０及び読取位置設定部５３０に通知する。
より具体的には、変動位置特定部５１０は、画像内における色再現特性の変動量を特定し、特定された変動量が既定値以上である領域（以下、ムラ領域という）の座標をテストデータ生成部５２０及び読取位置設定部５３０に通知する。
本例の変動位置特定部５１０は、略均一な濃度でベタ塗りされた画像の画像データ（ムラ検出用画像の画像データ）を画像形成ユニット１４（図１）に提供して記録用紙３２に印刷させて、記録用紙３２に印刷されたムラ検出用画像を画像読取ユニット１２に読み取らせて、記録用紙３２から読み取られたムラ検出用画像に基づいて、ムラ領域の座標を特定する。
また、制御装置２０（図１）内において、ムラ補正又はスジ補正を行う構成要素が含まれている場合に、ムラ補正又はスジ補正を行う構成要素から、色再現特性の変動量を示す情報（例えば、補正プロファイル）を取得し、取得された情報に基づいて、ムラ領域の座標を特定してもよい。
【００３６】
テストデータ生成部５２０は、変動位置特定部５１０により特定されたムラ領域の位置に応じて、テスト画像（パッチ画像）の画像データを生成し、生成されたテスト画像データを画像形成ユニット１４（図１）に出力する。
より具体的には、テストデータ生成部５２０は、変動位置特定部５１０によりムラ領域の座標が通知されなかった場合（すなわち、ムラ領域が存在しない場合）に、既定の濃度値からなるパッチ画像を既定の基準位置に配置したテスト画像データを生成し、変動位置特定部５１０によりムラ領域の座標が通知された場合に、このムラ領域（色再現特性の変動量が既定値以上である領域）を避けてパッチ画像を配置したテスト画像データを生成する。すなわち、テストデータ生成部５２０は、変動位置特定部５１０により特定されるムラ領域の位置に応じて、パッチ画像の形成位置を変位させる。
【００３７】
読取位置設定部５３０は、変動位置特定部５１０により特定されたムラ領域の位置に応じて、パッチ画像の読取位置を設定し、設定された読取位置でセンサ装置４０（図１）にパッチ画像を読み取らせる。
より具体的には、読取位置設定部５３０は、変動位置特定部５１０によりムラ領域の座標が通知されなかった場合（すなわち、ムラ領域が存在しない場合）に、既定の基準位置をテスト画像の読取位置に設定し、変動位置特定部５１０によりムラ領域の座標が通知された場合に、このムラ領域を避けてパッチ画像の読取位置を設定する。すなわち、読取位置設定部５３０は、変動位置特定部５１０により特定されるムラ領域の位置に応じて、パッチ画像の読取位置を変位させる。
【００３８】
像形成調整部５４０は、センサ装置４０により読み取られたテスト画像（パッチ画像）に基づいて、画像形成ユニット１４により形成されるトナー像の濃度を調整する濃度調整パラメータを生成し、生成された濃度調整パラメータを画像形成ユニット１４に設定する。すなわち、像形成調整部５４０は、センサ装置４０により読み取られたテスト画像に基づいて、画像形成ユニット１４により形成されるトナー像の濃度を調整する。
より具体的には、像形成調整部５４０は、センサ装置４０により読み取られるパッチ画像の濃度値と、既定の基準値との差分が既定の閾値以下となるように濃度調整パラメータを生成する。
【００３９】
図３は、プリンタ装置１０により形成されるパッチ画像７１２を例示する図である。なお、本図の上下方向は、画像の副走査方向（すなわち、中間転写ベルト１６が移動する方向）に相当し、図の左右方向は、画像の主走査方向（すなわち、光走査装置１４０が走査する方向）に相当する。
図３（Ａ）に例示するように、テストデータ生成部５２０（図２）は、ムラ領域が存在しない場合には、パッチ７１２を主走査方向の基準位置に形成させるように、テスト画像データを生成する。
また、テストデータ生成部５２０は、ムラ領域が存在し、このムラ領域がパッチの基準位置と重なる場合に、図３（Ｂ）に例示するように、パッチ７１２を基準位置から主走査方向に変位させる。
なお、ムラ領域が存在しても、パッチの基準位置と重ならない場合には、テストデータ生成部５２０は、パッチ７１２を基準位置に形成させる。
【００４０】
図４は、パッチ画像の読取位置７２２を例示する図である。なお、本図の上下方向は、画像の副走査方向に相当し、図の左右方向は、画像の主走査方向に相当する。
図４（Ａ）に例示するように、読取位置設定部５３０（図２）は、ムラ領域が存在しない場合には、主走査方向の基準位置に、センサ装置４０の読取位置７２２を設定する。これにより、基準位置に形成されたパッチ７１２が、センサ装置４０により読み取られる。
また、読取位置設定部５３０は、ムラ領域が存在し、このムラ領域がパッチの基準位置と重なる場合に、図４（Ｂ）に例示するように、センサ装置４０の読取位置７２２を基準位置から主走査方向に変位させる。これにより、基準位置とは異なる位置に形成されたパッチ７１２が、センサ装置４０により読み取られる。
すなわち、本例の読取位置設定部５３０は、テストデータ生成部５２０により決定されたパッチの形成位置に応じて、読取位置を設定する。
【００４１】
図５は、センサ装置４０の構成を例示する図である。
図５に例示するように、センサ装置４０は、中間転写ベルト１６と対向する位置に設けられた濃度センサ４０２と、濃度センサ４０２を保持するセンサ支持体４０４と、センサ支持体４０４を主走査方向に移動させる駆動部４０６とを有する。
濃度センサ４０２は、センサ支持体４０４により、トナー像が転写される面と対向する位置に保持されている。駆動部４０６は、読取位置設定部５３０からの制御に応じて、センサ支持体４０４を主走査方向に移動させることにより、濃度センサ４０２の読取位置を変位させる。
なお、本例では、濃度センサ４０２を移動させる形態を具体例として説明するが、これに限定されるものではなく、例えば、プリンタ装置１０は、濃度センサ４０２までの光学系を切り替えることにより、読取位置を変位させてもよい。
【００４２】
［動作］
次に、出力調整プログラム５の動作を説明する。
図６は、プリンタ装置１０（出力調整プログラム５）の全体動作（Ｓ１０）を説明するフローチャートである。
図６に示すように、ステップ１００（Ｓ１００）において、変動位置特定部５１０（図２）は、画像読取ユニット１２により読み取られたムラ検出画像に基づいて、ムラ検出画像内における色再現特性の変動量が既定値以上である領域を、ムラ領域として特定し、特定されたムラ領域の座標をテストデータ生成部５２０及び読取位置設定部５３０に出力する。
なお、変動位置特定部５１０は、ムラ検出画像においてムラ領域が検出できなかった場合（すなわち、色再現特性の変動がいずれの画像領域でも既定値より小さかった場合）に、ムラ領域が存在しない旨をテストデータ生成部５２０及び読取位置設定部５３０に出力する。
【００４３】
ステップ１１０（Ｓ１１０）において、出力調整プログラム５（図２）は、ムラ領域が存在した場合に、Ｓ１３０の処理に移行し、ムラ領域が存在しなかった場合に、Ｓ１２０の処理に移行する。
【００４４】
ステップ１２０（Ｓ１２０）において、テストデータ生成部５２０（図２）は、パッチ画像を基準位置に配置したテスト画像データを生成し、生成されたテスト画像データを画像形成ユニット１４に出力する。
画像形成ユニット１４（図１）は、テストデータ生成部５２０から入力されたテスト画像データに基づいて、主走査方向の基準位置にパッチ画像７１２（図３（Ａ））を形成する。
形成されたパッチ画像７１２は、中間転写ベルト１６により、センサ装置４０の近傍まで搬送される。
【００４５】
ステップ１３０（Ｓ１３０）において、テストデータ生成部５２０（図２）は、変動位置特定部５１０から通知されたムラ領域の座標に基づいて、ムラ領域を特定し、特定されたムラ領域を避けて、パッチ画像を配置してテスト画像データを生成する。
より具体的には、テストデータ生成部５２０は、ムラ領域の座標に基づいて、ムラ領域と基準位置とが重なり合うか否かを判断し、重なり合う場合に、ムラ領域と重ならない位置までパッチ画像の位置を移動させてテスト画像データを生成し、重なり合わない場合に、パッチ画像を基準位置に配置してテスト画像データを生成する。
テストデータ生成部５２０は、生成されたテスト画像データを画像形成ユニット１４（図１）に出力する。
画像形成ユニット１４は、テストデータ生成部５２０から入力されたテスト画像データに基づいて、ムラ領域と重ならない領域にパッチ画像７１２（図３（Ｂ））を形成する。
形成されたパッチ画像７１２は、中間転写ベルト１６により、センサ装置４０の近傍まで搬送される。
【００４６】
ステップ１４０（Ｓ１４０）において、読取位置設定部５３０（図２）は、変動位置特定部５１０から通知されたムラ領域の座標に基づいて、ムラ領域を特定し、特定されたムラ領域を避けるように、パッチ画像の読取位置７２２（図４）を設定する。
より具体的には、読取位置設定部５３０は、ムラ領域の座標に基づいて、ムラ領域と基準位置とが重なり合うか否かを判断し、重なり合う場合に、パッチ７１２が形成される位置まで読取位置７２２（図４（Ｂ））を主走査方向に変位させ、重なり合わない場合に、読取位置７２２をそのまま基準位置に設定しておく。
センサ装置４０（図１，図５）の駆動部４０６（図５）は、読取位置設定部５３０により設定された読取位置に、濃度センサ４０２を移動させる。
【００４７】
ステップ１５０（Ｓ１５０）において、センサ装置４０の濃度センサ４０２（図５）は、読取位置設定部５３０により設定された読取位置で、パッチ画像７１２の濃度を測定し、測定された濃度信号を制御装置２０（像形成調整部５４０）に出力する。
【００４８】
ステップ１６０（Ｓ１６０）において、像形成調整部５４０（図２）は、濃度センサ４０２から入力された濃度信号と、既定の基準値とを比較して、濃度調整パラメータを生成する。本例の濃度調整パラメータは、光走査装置１４０の光量を制御するパラメータである。
【００４９】
ステップ１７０（Ｓ１７０）において、像形成調整部５４０は、生成された濃度調整パラメータを、画像形成ユニット１４に出力する。
画像形成ユニット１４の各光走査装置１４０は、制御装置２０（像形成調整部５４０）から入力された濃度調整パラメータに応じて、光量を調整する。
【００５０】
以上説明したように、本実施形態におけるプリンタ装置１０は、色再現特性の変動が大きな領域（ムラ領域）を避けて、パッチ画像を形成し、対応する読取位置でパッチ画像を読み取り、読み取られたパッチ画像に基づいて、出力濃度調整を行う。
これにより、プリンタ装置１０は、画像内の色変動の影響を受けていないパッチ画像に基づいて、出力濃度調整を行うことができるため、出力濃度調整をより高い精度で実現できる。
【００５１】
［変形例］
上記実施形態では、パッチ画像の位置及び読取位置の両方をムラ領域に応じて変位させているが、これに限定されるものではなく、例えば、プリンタ装置１０は、濃度センサ４０２により読み取られる読取範囲よりも十分に大きなパッチ画像を形成し、ムラ領域に応じて、読取位置のみを変位させてもよい。この場合に、プリンタ装置１０は、ムラ領域の有無に応じて、パッチ画像の大きさ（より具体的には、主走査方向の長さ）を変化させてもよい。すなわち、プリンタ装置１０は、ムラ領域がパッチ画像の基準位置と重なる場合には、ムラ領域が存在しない場合よりも大きなパッチ画像を形成し、濃度センサ４０２を変位させて、形成された大きなパッチ（主走査方向に長いパッチ画像）のうち、ムラ領域以外の領域のパッチ画像を読み取るようにしてもよい。
【００５２】
［第２実施形態］
次に、第２の実施形態を説明する。
上記第１の実施形態では、パッチ画像及び読取位置を変位させる形態を説明したが、第２の実施形態では、複数のパッチ画像を形成し、形成されたパッチ画像のうち、ムラ領域と重ならないパッチ画像を選択して適用する形態を説明する。
【００５３】
図７は、第２の実施形態の概要を説明する図である。なお、本図の上下方向は、画像の副走査方向に相当し、図の左右方向は、画像の主走査方向に相当する。
図７（Ａ）に例示するように、第２の実施形態におけるプリンタ装置１０は、複数のパッチ画像７１４Ａ〜Ｃを形成する。複数のパッチ画像７１４Ａ〜Ｃは、少なくとも主走査方向に互いに異なる位置に配置される。
また、本プリンタ装置１０は、複数のパッチ画像７１４それぞれを読み取ることができる位置に、読取位置７２４Ａ〜Ｃそれぞれを設定する。すなわち、複数の読取位置７２４Ａ〜Ｃが、少なくとも主走査方向に異なる位置に設定される。
本プリンタ装置１０は、ムラ領域が存在しない場合には、図７（Ａ）に示すように、複数の読取位置７２４Ａ〜Ｃそれぞれで読み取られたパッチ画像に基づいて、出力濃度調整を行う。より具体的には、本プリンタ装置１０は、複数のパッチ画像の平均濃度値に基づいて、出力濃度調整を行う。
また、本プリンタ装置１０は、ムラ領域が存在する場合に、図７（Ｂ）に例示するように、ムラ領域と重なるパッチ画像の濃度値を採用せずに、他のパッチ画像（すなわち、ムラ領域と重ならないパッチ画像）に基づいて、出力濃度調整を行う。
【００５４】
図８は、第２のセンサ装置４２の構成を例示する図である。
図８に例示するように、第２のセンサ装置４２は、複数の濃度センサ４２２Ａ〜Ｃを有する。濃度センサ４２２Ａ〜Ｃそれぞれは、センサ支持体４２４により、主走査方向に異なる位置に保持されている。
各濃度センサ４２２Ａ〜Ｃにより読み取られた濃度信号は、制御装置２０に入力されて、濃度調整パラメータの作成に用いられる。
【００５５】
図９は、第２の出力調整プログラム５２の機能構成を例示する図である。なお、本図に示された各構成のうち、図２に示された構成と実質的に同一のものには同一の符号が付されている。
図９に例示するように、第２の出力調整プログラム５２は、図２に示された出力調整プログラム５のテストデータ生成部５２０及び像形成調整部５４０を、それぞれ第２のテストデータ生成部５２２及び第２の像形成調整部５４２で置換し、さらに、読取位置設定部５３０を削除して、信号選択部５５０及び平均値算出部５６０を追加した構成をとる。
【００５６】
第２の出力調整プログラム５２において、第２のテストデータ生成部５２２は、複数のパッチ画像が含まれたテスト画像データを生成する。
本例のテストデータ生成部５２２は、図７に例示するように、主走査方向に複数のパッチ画像７１４が一列に並べられたテスト画像のデータを生成する。
【００５７】
信号選択部５５０は、変動位置特定部５１０から入力されたムラ領域の座標に基づいて、複数の濃度センサ４２２（図８）から入力された複数の濃度信号の中から、適用すべき濃度信号を選択し、選択された濃度信号を平均値算出部５６０に出力する。
より具体的には、信号選択部５５０は、ムラ領域が存在しない場合には、複数の濃度線さ４２２から入力される濃度信号全てを平均値算出部５６０に出力し、ムラ領域が存在する場合には、ムラ領域と重ならない読取位置７２４（図７（Ｂ））で読み取られた濃度信号を選択し、選択された濃度信号を平均値算出部５６０に出力する。
【００５８】
平均値算出部５６０は、信号選択部５５０から入力された少なくとも１つの濃度信号に基づいて、出力濃度調整に適用すべき濃度信号を算出し、算出された濃度信号を像形成調整部５４２に出力する。
本例の平均値算出部５６０は、入力された濃度信号の平均値を、出力濃度調整に適用すべき濃度信号とするが、これに限定されるものではなく、例えば、入力された濃度信号の中央値又は最頻値を、適用すべき濃度信号としてもよい。
【００５９】
第２の像形成調整部５４２は、平均値算出部５６０から入力された濃度信号に基づいて、濃度調整パラメータを算出する。
【００６０】
図１０は、第２の実施形態におけるプリンタ装置１０（出力調整プログラム５２）の動作（Ｓ２０）を説明するフローチャートである。
図１０に示すように、ステップ２００（Ｓ２００）において、変動位置特定部５１０（図９）は、画像読取ユニット１２により読み取られたムラ検出画像に基づいて、ムラ検出画像内における色再現特性の変動量が既定値以上である領域を、ムラ領域として特定し、特定されたムラ領域の座標を信号選択部５５０に出力する。
なお、変動位置特定部５１０は、ムラ検出画像においてムラ領域が検出できなかった場合に、ムラ領域が存在しない旨を信号選択部５５０に出力する。
【００６１】
ステップ２１０（Ｓ２１０）において、テストデータ生成部５２２（図９）は、パッチ画像を主走査方向に複数配列したテスト画像のデータを生成し、生成されたテスト画像データを画像形成ユニット１４に出力する。
画像形成ユニット１４（図１）は、テストデータ生成部５２２から入力されたテスト画像データに基づいて、主走査方向に複数のパッチ画像７１４Ａ〜Ｃ（図７）を形成する。
形成されたパッチ画像７１４Ａ〜Ｃは、中間転写ベルト１６により、センサ装置４０の近傍まで搬送される。
【００６２】
ステップ２２０（Ｓ２２０）において、センサ装置４２に設けられた複数の濃度センサ４２２Ａ〜Ｃ（図８）は、それぞれ、読取位置７２４Ａ〜Ｃで、パッチ画像７１４Ａ〜Ｃの濃度を測定し、測定された濃度信号を制御装置２０（図９の信号選択部５５０）に出力する。
【００６３】
ステップ２３０（Ｓ２３０）において、出力調整プログラム５２（図９）は、ムラ領域が存在した場合に、Ｓ２４０の処理に移行し、ムラ領域が存在しなかった場合に、Ｓ２６０の処理に移行する。
【００６４】
ステップ２４０（Ｓ２４０）において、信号選択部５５０（図９）は、濃度センサ４２２Ａ〜Ｃ（図８）それぞれで読み取られたパッチ画像の濃度信号を平均値算出部５６０に出力する。
平均値算出部５６０は、信号選択部５５０から入力された複数の濃度信号の平均値を算出し、算出された平均濃度値を像形成調整部５４２に出力する。
ステップ２５０（Ｓ２５０）において、像形成調整部５４２は、平均値算出部５６０から入力された平均濃度値に基づいて、濃度調整パラメータを算出する。
すなわち、本例の出力調整プログラム５２は、ムラ領域が存在しない場合に、複数の濃度センサ４２２それぞれにより測定されたパッチ画像の濃度値の平均値を算出し、算出された平均濃度値を用いて出力濃度調整を行う。
【００６５】
ステップ２６０（Ｓ２６０）において、信号選択部５５０（図９）は、変動位置特定部５１０から通知されたムラ領域の座標に基づいて、ムラ領域を特定し、特定されたムラ領域と重ならないパッチ画像の濃度値を１つ選択する。
選択されたパッチ画像の濃度値は、平均値算出部５６０に入力される。
平均値算出部５６０は、入力されたパッチ画像の濃度値をそのまま像形成調整部５４２に出力する。すなわち、本例では、ムラ領域が存在する場合に、パッチ画像の濃度値が１つだけ選択されるため、平均値の算出が不要である。
ステップ２７０（Ｓ２７０）において、像形成調整部５４２は、平均値算出部５６０により選択された１つの濃度値に基づいて、濃度調整パラメータを算出する。
すなわち、本例の出力調整プログラム５２は、ムラ領域が存在する場合に、複数の濃度センサ４２２それぞれにより測定されたパッチ画像の濃度値の中から、ムラ領域と重ならないパッチ画像の濃度値を１つ選択し、選択された濃度値を用いて出力濃度調整を行う。
【００６６】
ステップ２８０（Ｓ２８０）において、像形成調整部５４２（図９）は、生成された濃度調整パラメータを、画像形成ユニット１４に出力する。この濃度調整パラメータは、光走査装置１４の光量を調整するパラメータである。
画像形成ユニット１４の各光走査装置１４０は、制御装置２０（像形成調整部５４２）から入力された濃度調整パラメータに応じて、光量を調整する。
【００６７】
以上説明したように、本実施形態におけるプリンタ装置１０は、複数のパッチ画像を形成し、色再現特性の変動が大きな領域（ムラ領域）以外のパッチ画像に基づいて、出力濃度調整を行う。
これにより、プリンタ装置１０は、画像内の色変動の影響を受けていないパッチ画像に基づいて、出力濃度調整を行うことができるため、出力濃度調整をより高い精度で実現できる。
また、本プリンタ装置１０は、パッチ画像の位置を変位させる必要がないため、同一のテスト画像データをそのまま繰り返し用いてもよい。また、本プリンタ装置１０は、濃度センサを移動させる必要がないため、図５に例示する駆動部４０６が不要である。
【００６８】
［変形例］
上記実施形態では、主走査方向の位置が互いに異なるパッチ画像７１４Ａ〜Ｃ（図７）を複数形成する形態を具体例として説明したが、副走査方向にも互いに異なるようにパッチ画像を配置してもよい。
この場合には、出力調整プログラム５２は、副走査方向の色変動を検出して、副走査方向のムラ領域を特定し、特定されたムラ領域と重ならないパッチ画像の濃度値を選択する。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】タンデム型のプリンタ装置１０の構成を示す図である。
【図２】制御装置２０（図１）により実行され、本発明にかかる出力濃度調整方法を実現する出力調整プログラム５の機能構成を例示する図である。
【図３】プリンタ装置１０により形成されるパッチ画像７１２を例示する図である。
【図４】パッチ画像の読取位置７２２を例示する図である。
【図５】センサ装置４０の構成を例示する図である。
【図６】プリンタ装置１０（出力調整プログラム５）の全体動作（Ｓ１０）を説明するフローチャートである。
【図７】第２の実施形態の概要を説明する図であり、（Ａ）は、形成されるパッチ画像７１４を例示し、（Ｂ）は、パッチ画像７１４それぞれの読取位置７２４を例示する。
【図８】第２のセンサ装置４２の構成を例示する図である。
【図９】第２の出力調整プログラム５２の機能構成を例示する図である。
【図１０】第２の実施形態におけるプリンタ装置１０（出力調整プログラム５２）の動作（Ｓ２０）を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００７０】
１０・・・プリンタ装置
５、５２・・・出力調整プログラム
５１０・・・変動位置特定部
５２０、５２２・・・テストデータ生成部
５３０・・・読取位置設定部
５４０、５４２・・・像形成調整部
５５０・・・信号選択部
５６０・・・平均値算出部
４０、４２・・・センサ装置
４０２、４２２・・・濃度センサ
４０４、４２４・・・センサ支持体
４０６・・・駆動部
【図１】
2007030340.tif 000003
【図２】
2007030340.tif 000004
【図３】
2007030340.tif 000005
【図４】
2007030340.tif 000006
【図５】
2007030340.tif 000007
【図６】
2007030340.tif 000008
【図７】
2007030340.tif 000009
【図８】
2007030340.tif 000010
【図９】
2007030340.tif 000011
【図１０】
2007030340.tif 000012