(57)【要約】【課題】現像剤の漏出に細心の注意を払うことなく、また、ワンアクションで、その現像剤の補給作業を行い得るようにして、取り扱いの容易な現像剤収容容器や画像形成装置を提供すること。【解決手段】記録用紙に画像形成するトナーを収容する現像剤収容容器２０であって、当該現像剤収容容器同士を連結可能に一体成形される雌開口部２１と雄開口部２２は、連結接合させる周縁部２３、２４内に収容トナーを流通可能に流通口２５、２６が開口しており、この雄開口部の周縁部は切断フィルム２７により流通口が閉塞される一方、雌開口部の周縁部は袋状の自由壁面部材３０が連設されてトナーの収容空間２０ａが画成されているとともに、その雌開口部の周縁部内には、連結接合時に自由壁面部材と切断フィルムを切断する切断部材３１が一体成形されている。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を形成する現像剤の収容容器において、
当該現像剤収容容器同士を連結する連結部と、該連結部による連結相手の現像剤の収容空間を現像剤の流通可能に連通させる連通部と、を備えて、
連結部として、現像剤の漏れなく閉塞状態に連結する雄雌構造に作製された雄連結部および雌連結部が該現像剤の収容空間を画成する壁面に配設されているとともに、
連通部として、該連結部の雄連結部と雌連結部の閉塞状態に連結する周縁部内で現像剤を流通可能に開口して該現像剤の収容空間を連通させる流通口が画成されている現像剤収容容器であって、
連結部の雄連結部および雌連結部は、現像剤の収容空間を画成する壁面の一箇所で流通口が一致するように一体に形成されることにより、一方の流通口が連結相手と連結連通可能に収容空間の外側に開口しているとともに、他方の流通口が収容空間の内側に開口しており、
該収容空間の外側に開口する流通口には、現像剤が漏れないように当該流通口を閉塞するフィルム部材が配設されているとともに、連結相手との連結動作時に該フィルム部材を当該流通口の縁に沿うように切断する切断部材が配設されているのに対して、
該収容空間を画成する壁面部材の少なくとも一部または全部が自由に変形して当該収容空間の内側に開口する流通口を閉塞可能な可撓性材料により作製されていることを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項２】
前記連結部は、当該現像剤収容容器を現像剤の供給を受け取り可能に連結する画像形成装置本体側の連結部の雄連結部または雌連結部の一方とも連結可能に、雄連結部または雌連結部の他方が現像剤の収容空間の外側に開口していることを特徴とする請求項１に記載の現像剤収容容器。
【請求項３】
前記連結部は、別個の現像剤収容容器の雄連結部と雌連結部を周縁部内の流通口の開口方向に相対的に接近させることにより互いに係合して、該現像剤収容容器同士の連結状態を維持する係合部を備えることを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤収容容器。
【請求項４】
前記現像剤の収容空間を画成する連結部以外の一部または全ての壁面部材が、自由に変形可能な可撓性材料により作製されており、
該壁面部材の連結部から離隔する箇所に、画像形成装置本体側に配設されている吊下手段により吊下可能な吊下部が配設されていることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項５】
前記現像剤の収容空間を画成する連結部以外の一部または全ての壁面部材が、自由に変形可能な可撓性材料により作製されており、
該壁面部材の少なくとも外周面側を覆う外装部材を備えることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項６】
前記外装部材は、連結部を間接的に把持して取り扱うことができる程度の強度に作製されていることを特徴とする請求項５に記載の現像剤収容容器。
【請求項７】
前記外装部材は、連結部との連設を解消して取外可能に設計されていることを特徴とする請求項５または６に記載の現像剤収容容器。
【請求項８】
前記連結部は、雄連結部および雌連結部の流通口内に配設されて、該流通口を閉塞するフィルム部材を現像剤の流通方向と平行になる姿勢に強制的に変化させる強制部材を備えており、
該強制部材は、雄連結部と雌連結部が互いに閉塞状態に連結する接合動作時の相対位置に達したときにフィルム部材を互いの間で挟み込むように対面して、当該連結接合が深くなるに連れて当該対面面積の拡大する対面部を有することを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項９】
前記強制部材は、一方が概略断面Ｉ字形状に形成されて現像剤の流通方向と平行になる姿勢に配設されているとともに、他方が概略断面Ｕ字形状に形成されて該Ｕ字の底部側が現像剤の流通方向上流側に位置して、接合時には一方を内部に収装するように配設されていることを特徴とする請求項８に記載の現像剤収容容器。
【請求項１０】
前記連結部は、収容空間内に収容する現像剤の種別毎の構造に設計されていることを特徴とする請求項１から９のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項１１】
像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像ユニットと、該現像ユニットに現像剤を補給する補給ユニットと、を備えて、補給される現像剤により現像した像担持体表面の画像を転写することにより記録媒体に画像を記録形成するプロセスを繰り返し行い得る画像形成装置であって、
補給ユニットは、現像剤を収容する容器をセットするセット部が上記請求項１から１０のいずれかに記載の現像剤収容容器から現像剤の供給を受け取り可能に該現像剤収容容器を連結する連結部を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
前記補給ユニットのセット部は、現像ユニットの現像処理に基づく寿命に応じた現像剤量の現像剤収容容器を連結セット可能に設計されていることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記現像剤収容容器の連結部は、収容空間内に収容する現像剤量に応じて補給ユニットのセット部に占める容積が設定されていることを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤収容容器および画像形成装置に関し、詳しくは、現像剤が漏れるなどしないように細心の注意を払って現像剤収容容器を交換する作業に替えて、当該現像剤の漏出する心配のない現像剤の補充作業を実現することのできるものに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、感光体により作製した像担持体の表面に画像データに基づく静電潜像を露光形成する電子写真記録方式の画像形成装置が知られており、この画像形成装置では、現像器（プロセスユニット）がその像担持体表面の静電潜像にトナー（現像剤）を付着させることにより顕像化するトナー現像を行って、そのトナー像を記録用紙などの記録媒体に転写して画像形成する。
【０００３】
この種の画像形成装置では、像担持体表面の静電潜像を現像するトナーを、現像器に供給可能に装置本体内に貯留するようになっており、このトナーは記録用紙などへの画像形成毎に消費されることから、トナーを貯留するホッパー内に補充して貯留する方式が採用されたり（例えば、特許文献１、２参照）、トナーを貯留する収容容器を交換することにより補給する方式が採用されている（例えば、特許文献３参照）。
【０００４】
ここで、このトナーは、微細な粉体であることから、収容容器の交換時に零れたり漏れて煙状に浮遊してしまうと、周囲に付着させて汚染させてしまうとともに、その清掃が面倒である。このため、そのトナーの補充やその収容容器の交換時にトナーが漏出しないように各種工夫がなされており（例えば、特許文献１、２参照）、また、交換するトナーの収容容器では、その収容容器を減容させることにより取り扱い易くすることも行われている（例えば、特許文献３参照）。
【特許文献１】実公平４−３０６０５号公報
【特許文献２】特公平４−７６１１２号公報
【特許文献３】特許第３５７０７１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１〜３に記載のような現像剤収容容器にあっては、その収容容器を装置本体側から外す作業や、新たな容器を装置本体側に接続する作業などの各種作業が必要であり、面倒である。また、その作業中においても、現像剤収容容器を装置本体側に接続する際には、容器を嵌める／捻るなどの多段階の動作が必要であるとともに、外す際にも、容器を捻る／外すなどの多段階の動作が必要であって、面倒である。
【０００６】
さらに、このような現像剤収容容器にあっては、トナーの補給作業中にトナーが漏出することを防止する各種工夫がなされているが、装置本体側から外した現像剤収容容器からトナーが漏出して作業者や周囲を汚染させてしまう場合があることから、トナーが漏出しないように細心の注意を払いつつ作業を行わなければならず、煩雑である。
【０００７】
また、上記特許文献１〜３に記載のもの以外の現像剤収容容器でも、トナーの補給口を開放してから装置本体側へ装着するタイプのものがある。このタイプの現像剤収容容器では、その装置本体側への装着時にトナーが漏出などしないように細心の注意が必要であるとともに、トナーの補給口を開放するために剥がした密閉フィルムなどにはトナーが付着していることから、その処分の際にも、トナーが周囲に付着して汚染させてしまわないように細心の注意を払わなければならず、煩雑である。
【０００８】
そこで、本発明は、現像剤の漏出に細心の注意を払うことなく、また、ワンアクションで、その現像剤の補給作業を行い得るようにして、取り扱いの容易な現像剤収容容器や画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１の発明は、記録媒体に画像を形成する現像剤の収容容器において、当該現像剤収容容器同士を連結する連結部と、該連結部による連結相手の現像剤の収容空間を現像剤の流通可能に連通させる連通部と、を備えて、連結部として、現像剤の漏れなく閉塞状態に連結する雄雌構造に作製された雄連結部および雌連結部が該現像剤の収容空間を画成する壁面に配設されているとともに、連通部として、該連結部の雄連結部と雌連結部の閉塞状態に連結する周縁部内で現像剤を流通可能に開口して該現像剤の収容空間を連通させる流通口が画成されている現像剤収容容器であって、連結部の雄連結部および雌連結部は、現像剤の収容空間を画成する壁面の一箇所で流通口が一致するように一体に形成されることにより、一方の流通口が連結相手と連結連通可能に収容空間の外側に開口しているとともに、他方の流通口が収容空間の内側に開口しており、該収容空間の外側に開口する流通口には、現像剤が漏れないように当該流通口を閉塞するフィルム部材が配設されているとともに、連結相手との連結動作時に該フィルム部材を当該流通口の縁に沿うように切断する切断部材が配設されているのに対して、該収容空間を画成する壁面部材の少なくとも一部または全部が自由に変形して当該収容空間の内側に開口する流通口を閉塞可能な可撓性材料により作製されていることを特徴とするものである。
【００１０】
この発明では、画像形成装置本体に装着済みの現像剤収容容器内の現像剤が消費されて補給する時期に達した際には、その現像剤収容容器を装置本体から外すことなく、現像剤の収容空間を画成していた壁面部材の可撓性材料を内側の流通口を閉塞するように変形させることができ、その使用済みの現像剤収容容器と未使用の現像剤収容容器の雄連結部および雌連結部の流通口を合わせるように直接連結接合するのと同時に、その流通口を閉塞する可撓性材料とフィルム部材を縁に沿うように切断して大きく開口させて、連結相手の流通口を介して直接（連結相手の収容空間を介在させることなく）現像剤を収容する収容空間を連通させることができる。したがって、画像形成装置本体から使用済みの現像剤収容容器を外す交換作業を行うことなく、また、現像剤収容容器の流通口からフィルム部材を剥がすことなく、使用済みの現像剤収容容器が嵩張ることなくコンパクトに、その連結部に未使用の現像剤収容容器を直接連結接合させて簡易かつ容易に現像剤を補給することができる。
【００１１】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第２の発明は、上記第１の発明の特定事項に加え、前記連結部は、当該現像剤収容容器を現像剤の供給を受け取り可能に連結する画像形成装置本体側の連結部の雄連結部または雌連結部の一方とも連結可能に、雄連結部または雌連結部の他方が現像剤の収容空間の外側に開口していることを特徴とするものである。
【００１２】
この発明では、現像剤収容容器同士で連結可能な現像剤収容容器を、直接、画像形成装置本体の連結部（雄連結部または雌連結部）に連結して現像剤を補給することができる。したがって、画像形成装置本体に直接装着する現像剤収容容器を別途準備することなく、同一の現像剤収容容器を準備するだけで、現像剤収容容器同士を連結したり、画像形成装置本体に連結して、現像剤を補給することができる。
【００１３】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第３の発明は、上記第１または第２の発明の特定事項に加え、前記連結部は、別個の現像剤収容容器の雄連結部と雌連結部を周縁部内の流通口の開口方向に相対的に接近させることにより互いに係合して、該現像剤収容容器同士の連結状態を維持する係合部を備えることを特徴とするものである。
【００１４】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器の連結部に未使用の現像剤収容容器の連結部を、その雄連結部と雌連結部の流通口の開口方向に接近させるだけで、互いに連結する状態を係合させて維持することができる。したがって、未使用の現像剤収容容器を一方向に相対移動させる操作（ワンアクション）で連結を完了することができ、複数個の現像剤収容容器を容易に装着して現像剤を補給することができる。
【００１５】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第４の発明は、上記第１から第３のいずれかの発明の特定事項に加え、前記現像剤の収容空間を画成する連結部以外の一部または全ての壁面部材が、自由に変形可能な可撓性材料により作製されており、該壁面部材の連結部から離隔する箇所に、画像形成装置本体側に配設されている吊下手段により吊下可能な吊下部が配設されていることを特徴とするものである。
【００１６】
この発明では、可撓性材料により作製された自由に変形可能な壁面部材が画像形成装置本体側に吊り下げられつつ内部に収容する現像剤が消費される。したがって、収容する現像剤が減少するのに伴って連結部の連通口内に現像剤を流入不能に変形してしまうことを制限することができ、収容する現像剤を消費した後には連結部以外の一部または全部をまとめてコンパクトにすることができる。
【００１７】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第５の発明は、上記第１から第４のいずれかの発明の特定事項に加え、前記現像剤の収容空間を画成する連結部以外の一部または全ての壁面部材が、自由に変形可能な可撓性材料により作製されており、該壁面部材の少なくとも外周面側を覆う外装部材を備えることを特徴とするものである。
【００１８】
この発明では、現像剤の収容空間を画成する可撓性材料の壁面部材の外周面が外装部材により覆われる。したがって、収容する現像剤が減少するのに伴って壁面部材が外側に倒れる方向に変形しようとしても外装部材により支えられて、収容する現像剤を流通口に流入させて消費することができ、消費した後には連結部以外の一部または全部をまとめてコンパクトにすることができる。
【００１９】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第６の発明は、上記第５の発明の特定事項に加え、前記外装部材は、連結部を間接的に把持して取り扱うことができる程度の強度に作製されていることを特徴とするものである。
【００２０】
この発明では、現像剤の収容空間を画成する可撓性材料の壁面部材の外周面を覆う外装部材を把持して取り扱うことができ、画像形成装置本体に装着済みの現像剤収容容器内の現像剤が消費されて補給する時期に達した際には、外装部材を介して未使用の現像剤収容容器の連結部を把持して雄連結部と雌連結部を連結する操作を行うことができる。したがって、外装部材を取り付けたまま未使用の現像剤収容容器を使用済みの現像剤収容容器に連結して現像剤を補給する作業を完了することができる。
【００２１】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第７の発明は、上記第５または第６の発明の特定事項に加え、前記外装部材は、連結部との連設を解消して取外可能に設計されていることを特徴とするものである。
【００２２】
この発明では、現像剤の収容空間を画成する可撓性材料の壁面部材の外周面を覆う外装部材を取り付けたまま連結した後に、その内部の現像剤が消費されて補給する時期に達した際に、その外装部材のみを取り外して未使用の現像剤収容容器を連結することができる。したがって、取り付けたままの外装部材が邪魔になることなく、未使用の現像剤収容容器を連結して現像剤を補給する作業を完了することができる。
【００２３】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第８の発明は、上記第１から第７のいずれかの発明の特定事項に加え、前記連結部は、雄連結部および雌連結部の流通口内に配設されて、該流通口を閉塞するフィルム部材を現像剤の流通方向と平行になる姿勢に強制的に変化させる強制部材を備えており、該強制部材は、雄連結部と雌連結部が互いに閉塞状態に連結する接合動作時の相対位置に達したときにフィルム部材を互いの間で挟み込むように対面して、当該連結接合が深くなるに連れて当該対面面積の拡大する対面部を有することを特徴とするものである。
【００２４】
この発明では、雄連結部と雌連結部の流通口が現像剤の漏れなく連結接合する状態になってから、切断部材の切断するフィルム部材が強制部材の対面部間に徐々に挟み込まれて（切断部材から離隔する方向に牽引されて）、その雄連結部と雌連結部の連結接合する方向、言い換えると、流通口の開口する流通方向と平行な姿勢に強制的に変化される。したがって、流通口から切断されたフィルム部材は、現像剤の流通方向と平行になって、その流通を妨げてしまうことがない。
【００２５】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第９の発明は、上記第８の発明の特定事項に加え、前記強制部材は、一方が概略断面Ｉ字形状に形成されて現像剤の流通方向と平行になる姿勢に配設されているとともに、他方が概略断面Ｕ字形状に形成されて該Ｕ字の底部側が現像剤の流通方向上流側に位置して、接合時には一方を内部に収装するように配設されていることを特徴とするものである。
【００２６】
この発明では、雄連結部と雌連結部の流通口が現像剤の漏れなく連結接合する際に、Ｉ字形状がＵ字形状内に収装されることにより、切断部材の切断するフィルム部材がそのＩ字形状の両面に対面するＵ字形状内に折り畳まれるようにして挟み込まれて（巻き込まれるように牽引されて）、流通口の開口する流通方向（雄連結部と雌連結部の連結接合する方向）と平行な姿勢に強制的に変化される。したがって、流通口から切断されたフィルム部材は、現像剤の流通方向を平行な姿勢でコンパクトになって、その流通を妨げてしまうことがない。このとき、強制部材のＵ字形状は底部が現像剤の流通方向上流側に位置することにより開口していないので、その内部に現像剤が溜まってしまうことがない。
【００２７】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１０の発明は、上記第１から第９のいずれかの発明の特定事項に加え、前記連結部は、収容空間内に収容する現像剤の種別毎の構造に設計されていることを特徴とするものである。
【００２８】
この発明では、未使用の現像剤収容容器を連結させる際に、収容する現像剤の種別に応じてその連結が許容または拒否される。したがって、混合させてはいけない現像剤を収容する現像剤収容容器を連結させてしまうことを回避することができる。
【００２９】
上記課題を解決する画像形成装置の第１の発明は、像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像ユニットと、該現像ユニットに現像剤を補給する補給ユニットと、を備えて、補給される現像剤により現像した像担持体表面の画像を転写することにより記録媒体に画像を記録形成するプロセスを繰り返し行い得る画像形成装置であって、補給ユニットは、現像剤を収容する容器をセットするセット部が上記の第１の発明から第１０の発明のいずれかに記載の現像剤収容容器から現像剤の供給を受け取り可能に該現像剤収容容器を連結する連結部を備えることを特徴とするものである。
【００３０】
この発明では、上記発明の現像剤収容容器を現像剤の供給を受ける連結部に連結して装着することができる。したがって、上記発明による作用効果を得ることができ、画像形成装置本体から使用済みの現像剤収容容器を外す交換作業を行うことなく、また、現像剤が漏れてしまうことなく、さらに、複数個の現像剤収容容器をコンパクトに連結することもできる。
【００３１】
上記課題を解決する画像形成装置の第２の発明は、上記第１の発明の特定事項に加え、前記補給ユニットのセット部は、現像ユニットの現像処理に基づく寿命に応じた現像剤量の現像剤収容容器を連結セット可能に設計されていることを特徴とするものである。
【００３２】
この発明では、補給ユニットのセット部に、限界まで現像剤収容容器を連結させて現像剤による現像処理が終了したときには、現像ユニットの寿命になっている。したがって、ユーザは現像ユニットの寿命を管理する必要がなく、その現像ユニットが寿命に達したときには補給ユニット（現像剤収容容器）と共に交換すればよく、トナーの漏出の発生する恐れのある現像剤収容容器の取外作業を行う必要がない。
【００３３】
上記課題を解決する画像形成装置の第３の発明は、上記第２の発明の特定事項に加え、前記現像剤収容容器の連結部は、収容空間内に収容する現像剤量に応じて補給ユニットのセット部に占める容積が設定されていることを特徴とするものである。
【００３４】
この発明では、現像ユニットの寿命までに連結可能な現像剤収容容器をその容量により管理することができる。したがって、収容空間の容量に応じた数の現像剤収容容器を連結することができ、ユーザの使用が異なる場合でも現像ユニットの寿命を管理することができる。
【発明の効果】
【００３５】
このように本発明によれば、装着済みの現像剤収容容器内の現像剤を消費して補給時期になったときには、その現像剤収容容器がほぼ連結部のみの容量に変形した状態になっており、その使用済みの現像剤収容容器を画像形成装置本体から外すことなく、未使用の現像剤収容容器を連結することができ、画像形成装置本体側に大容量の空間を確保することなく、複数の未使用の現像剤収容容器を装置本体に追加装着して現像剤を補給することができる。したがって、余分なスペースを必要とすることなく、未使用の現像剤収容容器を容易かつ簡易に複数セットしてトナーを補給することができる。この結果、取り扱いが容易でコンパクトに現像剤を補給可能な現像剤収容容器と画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、本発明の最良の実施形態を図面に基づいて説明する。図１〜図６は本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１実施形態を示す図である。
【００３７】
図１および図２において、画像形成装置は、文字等の画像を作成・出力するパーソナルコンピュータなどの外部装置に接続して利用するプリンタである。この画像形成装置は、その外部装置から送られてきた文字等の画像データを受け取って電子写真記録方式により感光体ドラム（像担持体）１１上に静電潜像を形成した後に、現像ユニット１２がその静電潜像にトナー（現像剤）を選択的に付着させることにより現像してトナー像を形成するようになっており、このトナー像を搬送されてきた記録用紙の一面側または両面側に転写・定着させることにより画像形成するように構築されている。この現像ユニット１２が感光体ドラム１１上の静電潜像を現像するトナーは、補給ユニット１３から供給（補給）するように設計されている。
【００３８】
この補給ユニット１３は、装置本体Ｈの外装ハウジングｈ内に確保されているセット空間（セット部）１４に現像剤収容容器２０をセットするようになっており、現像ユニット１２に連設されている装置本体Ｈ側の搬送部１５の連結部２１に現像剤収容容器２０の連結部２２を連結してセットする。この装置本体Ｈ側の搬送部１５は、例えば、スクリューなどの不図示の搬送手段を内装する流通空間１５ａ（図３（ｂ）参照）内に、連結部２１、２２を介してその現像剤収容容器２０内に収容されているトナーが落とし込まれるように降下してくることにより現像ユニット１２側に搬送供給するトナーを受け取る。ここで、補給ユニット１３のセット空間１４は、現像ユニット１２が感光体ドラム１１上の静電潜像を繰り返し現像可能な量のトナーを、言い換えると、現像ユニット１２の使用限界（寿命）に応じた量のトナーを収容する現像剤収容容器２０をセット可能な容積に設定されており、後述するように、その現像処理可能なトナー量分に対応する個数の現像剤収容容器２０を連結接合可能に設計されている。
【００３９】
この搬送部１５と補給ユニット１３の連結部２１、２２は、図３〜図５に示すように、互いに組み合わせ可能な寸法の概略四角の筒形状に、例えば、樹脂材料などを金型成形することにより作製されており、一対の雄雌構造に設計されている。現像ユニット１２（装置本体Ｈ）側の連結部２１は、搬送部１５の上部に配設されており、内部の流通空間１５ａを外部に開放する開口形状に形成された雌開口部（雌連結部）２１に設計されている。補給ユニット１３（現像剤収容容器２０）側の連結部２２は、現像剤収容容器２０の下端部に配設されており、内部の収容空間２０ａを外部に開放する開口形状に形成された雄開口部（雄連結部）２２に設計されている。
【００４０】
現像ユニット１２側の雌開口部２１は、図３に示すように、搬送部１５の流通空間１５ａを画成する壁面部材１５ｂの上部に連設されており、その流通空間１５ａ内へのトナーの流入を許容するように、概略四角の筒形状に形成された周縁部２３内に流通口２５が開口する。
【００４１】
一方、補給ユニット１３側の雄開口部２２は、図４、図５（ｂ）、図５（ｃ）に示すように、現像剤収容容器２０内の収容空間２０ａを画成する後述の自由壁面部材３０の下端部に連設されており、その収容空間２０ａ内からのトナーの流出を許容するように、概略四角の筒形状に形成された周縁部２４内に流通口２６が開口する。すなわち、雌開口部２１と雄開口部２２は、トナーの流通を許容する連通部を内装するように周縁部２３、２４内に流通口２５、２６が開口している。ここで、本実施形態では、連結部と連通部を一体に構築した構造の雌開口部２１と雄開口部２２を一例に説明するが、これに限るものではなく、例えば、連結部専用の構造と連通部専用の構造を別個に構築してもよいことは言うまでもない。
【００４２】
そして、この現像ユニット１２と補給ユニット１３は、搬送部１５の雌開口部２１の周縁部２３の内面間隔が、現像剤収容容器２０の雄開口部２２の周縁部２４の外面間隔と略同一寸法に設定されている。
【００４３】
これにより、現像ユニット１２と補給ユニット１３は、図６に示すように、搬送部１５上部の雌開口部２１の周縁部２３内に現像剤収容容器２０下端部の雄開口部２２の周縁部２４を摺接させつつ面接触する状態で嵌入させて内装状態にすることができ、互いの流通口２５、２６を共通にしてトナーが漏れることなく降下することを許容することができる。すなわち、この雌開口部２１と雄開口部２２は、搬送部１５と現像剤収容容器２０とを連結するとともに、その搬送部１５の流通空間１５ａと現像剤収容容器２０の収容空間２０ａとをトナーが流通（流出・流入）可能でそのトナーの漏れることのない閉塞状態に接合することができ、搬送部１５に現像剤収容容器２０をセット（連結・接合）することにより現像ユニット１２に補給ユニット１３からトナーを補給することができる。
【００４４】
また、補給ユニット１３側の現像剤収容容器２０は、図４、図５（ａ）、図５（ｃ）に示すように、下端部側の雄開口部２２の背面側に、言い換えると、上部側に、現像ユニット１２側の搬送部１５上部に連設されている雌開口部２１と同一寸法の雌開口部２１が一体成形されており、この雌開口部２１の周縁部２３から後述の自由壁面部材３０が連続することによりトナーを収容する収容空間２０ａが画成されている。すなわち、この一体成形されている雌開口部２１と雄開口部２２は、周縁部２３、２４（流通口２５、２６）が連続しており、雌開口部２１の流通口２５が収容空間２０ａ側に開口する一方、雄開口部２２の流通口２６が外側に開口している。
【００４５】
これにより、補給ユニット１３は、図６に示すように、同様に、現像剤収容容器２０上部の雌開口部２１の周縁部２３内に別個の現像剤収容容器２０下端部の雄開口部２２の周縁部２４を摺接させつつ面接触する状態で嵌入させて内装状態にすることができ、別体に形成されている雌開口部２１と雄開口部２２を連結することにより別個の現像剤収容容器２０内の収容空間２０ａ同士をトナーの流通（流出・流入）可能な閉塞状態に連結接合することができる。すなわち、使用済みの現像剤収容容器２０の雌開口部２１に未使用の現像剤収容容器２０の雄開口部２２を連結セットすることにより補給ユニット１３から現像ユニット１２に補給するトナーを追加することができる。ただし、この連結接合時には、雌開口部２１に直接別個の現像剤収容容器２０の雄開口部２２が連結接合されるので、その雌開口部２１側の現像収容容器２０の収容空間２０ａが潰された状態になっており、補給されるトナーは、その収容空間２０ａが介在することなく、直下の流通口２５、２６を介して供給されることになる。
【００４６】
そして、現像剤収容容器２０は、上部側の雌開口部２１の周縁部２３の外周面側に、例えば、ビニール樹脂材料（可撓性材料）などのフィルムを袋状に形成することにより作製されている自由に変形可能な壁面部材３０が連続するように貼付されており、この自由壁面部材３０内にトナーの収容空間２０ａが画成されている。
【００４７】
この自由壁面部材３０は、例えば、現像剤収容容器２０の雌開口部２１の周縁部２３を開口方向に延長させた断面四角の筒形状に形成されており、内部に画成する収容空間２０ａ内にトナーが収容されている場合には、その筒形状を維持する一方、その収容トナーが現像ユニット１２側に補給されて減少するに従って平面方向に広がる延展面積が縮小して自由に変形する。ここで、この自由壁面部材３０は、全体が自由に変形可能に作製されているが、これに限るものではなく、例えば、天井部分を硬質の板材により作製するなどしてもよいことは言うまでもない。
【００４８】
このことから、この現像剤収容容器２０は、装置本体Ｈ側に配設されているフック１などを引っ掛け可能な穴３２ａの開口する吊下部３２が自由壁面部材３０の上部に形成されている。
【００４９】
これにより、この現像剤収容容器２０は、現像ユニット１２側で連結接合されている雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を介して収容トナーを降下流入させる際には、自由壁面部材３０が自由に傾斜しないように吊り下げられた状態のままとすることができ、その収容空間２０ａ内の収容トナーを残留させることなく、その現像ユニット１２側に補給することができる。
【００５０】
さらに、現像剤収容容器２０は、図５（ｂ）に示すように、下端部に配設されている雄開口部２２の流通口２６の開口端面が切断フィルム２７により閉塞されており、収容空間２０ａ内の収容トナーが現像ユニット１２（搬送部１５や連結済みの現像剤収容容器２０の雌開口部２１）側への連結前に漏れてしまわないようにして、容易に取り扱い可能に作製されている。
【００５１】
また、この現像剤収容容器２０は、収容空間２０ａ内の収容トナーを現像ユニット１２側に補給した後に、未使用の現像剤収容容器２０の下端部の雄開口部２２を連結接合する際には、装置本体Ｈ側のフック１から吊下部３２を外して、上部の雌開口部２１の周縁部２３に貼付されている自由壁面部材３０を倒してその流通口２５を閉塞する姿勢にした状態で、その雌開口部２１に未使用の現像剤収容容器２０下端部の雄開口部２２を連結接合することになる。
【００５２】
このことから、別個の現像剤収容容器２０の雌開口部２１と雄開口部２２は、それぞれの周縁部２３、２４を連結接合する際に、その流通口２５を閉塞する自由壁面部材３０や流通口２６を閉塞する切断フィルム２７を切断するとともに、その切断後の自由壁面部材３０や切断フィルム２７が流通口２５、２６でのトナーの流通の妨げにならないように処理する各種部材が配設されている。
【００５３】
具体的には、雌開口部２１には、概略四角形状の周縁部２３の内側対向面（内面）の近傍に一対の切断部材３１が立設されており、この切断部材３１は、雄開口部２２の周縁部２４の厚さ分だけその内面から離隔して隣接する位置で平行になるように一体成形されている。この切断部材３１は、中央を頂点とする三角形の板形状に形成されており、その斜辺が切断刃３１ａに形成されているとともに、その頂点には上方に突出する針３１ｂが形成されている。また、この切断部材３１は、針３１ｂの先端が切断フィルム２７の貼られる周縁部２３の開口端よりも後退する位置になるように雌開口部２１に一体成形されている。
【００５４】
これにより、雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４を嵌合させて連結する際には、その流通口２５、２６の開口端面を閉塞する自由壁面部材３０や切断フィルム２７を切断部材３１により切断することができる。このとき、雌開口部２１と雄開口部２２は、周縁部２３、２４の開口端を突き合わせて自由壁面部材３０や切断フィルム２７を張った状態にしつつ嵌合を開始して閉塞状態になったときに、その周縁部２３、２４の内面の中央付近に隣接する２箇所に切断部材３１の針３１ｂが突き刺さって切断を開始することができ、さらに、その周縁部２３、２４の嵌合程度が進行すると、切断刃３１ａがその切断を継続して切断範囲を拡大させる。すなわち、切断部材３１は、雌開口部２１の周縁部２３側にのみ配設されており、針３１ｂが切断開始部を構成し、切断刃３１ａが切断継続部を構成している。なお、本実施形態では、自由壁面部材３０や切断フィルム２７の二箇所を切断するように、切断部材３１を一対配設するが、これに限るものはなく、一箇所または三箇所以上に配設してもよく、また、その切断部材３１がそれぞれ２箇所以上から切断を開始するように複数の針３１ｂを備えていてもよいことは言うまでもない。また、この切断部材３１は、雌開口部２１の周縁部２３側にのみ配設するのではなく、雄開口部２２の周縁部２４内にも配設して双方から自由壁面部材３０や切断フィルム２７を切断するように設計してもよいが、この場合には、互いの切断部材が干渉し合わないように雌開口部２１と雄開口部２２とを組み合わせる周縁部２３、２４の相対的な位置関係に限定が掛かるため、切断するだけの場合には（本実施形態では後述する差込部材３３や収装部材３４も配設することから限定されてしまうが）一方側にのみ配設する方が容易に設計することができる。
【００５５】
また、雌開口部２１は、周縁部２３内の切断部材３１間の中央に断面Ｉ字形状に形成された差込部材３３が一体成形されており、この差込部材３３は、その切断部材３１と平行の鉛直姿勢で延在することにより、周縁部２３の開口端に張られて流通口２５を閉塞する自由壁面部材３０が先端部３３ａに接するように形成されている。一方、雄開口部２２は、周縁部２４内の対向面間の中央で断面Ｕ字形状に形成された収装部材３４が一体成形されており、この収装部材３４は、雌開口部２１側の差込部材３３を内部に収装可能に上部（外部側）側を開口する鉛直姿勢で延在することにより、周縁部２４の開口端に張られて流通口２６を閉塞する切断フィルム２７が先端部３４ａに接するように形成されている。なお、雌開口部２１側の差込部材３３は、周縁部２３との間に雄開口部２２側の周縁部２４が差し込まれるためにその周縁部２３の内面との間に隙間が形成されているが、その雄開口部２２側の収装部材３４は、その隙間内に差し込むことができることから周縁部２４の内面間を横断して連続するように連設されている。
【００５６】
これにより、図６に示すように、補給ユニット１３のセット空間１４に開口する現像ユニット１２の搬送部１５には、その上部に配設された雌開口部２１の周縁部２３内に、現像剤収容容器２０の雄開口部２２の周縁部２４を嵌入させて閉塞状態を確保しつつ連結接合させる際に、その流通口２６を閉塞する切断フィルム２７が切断されて連通されるのと並行して、その雌開口部２１側の差込部材３３が雄開口部２２側の収装部材３４内に進入される。このとき、切断フィルム２７は、その差込部材３３と収装部材３４の先端部３３ａ、３４ａ間に挟まれるのに続いて、収装部材３４内に差込部材３３の周囲に巻き付くようにして進入されることにより、切断部材３１間の中央方向に牽引されて、周縁部２４の内面に沿うように切断範囲が広げられるとともに、その差込部材３３と収装部材３４の側面部３３ｂ、３４ｂ間に挟み込まれる状態に強制的に変形されつつ徐々に巻き取られる。すなわち、これら差込部材３３と収装部材３４は、強制部材および牽引部材を構成しており、切断フィルム２７は、切断部材３１により切断される箇所だけではなく、その切断部材３１から収装部材３４の先端部３４ａに向う方向（切断部材３１による切断に対して交差する方向）にも切断範囲が広がることにより、差込部材３３と収装部材３４の側面部３３ｂ、３４ｂ間に挟み込まれて、閉塞していた流通口２５の開口方向と平行になるように強制的に２つ折りに折り畳まれる。なお、本実施形態では、切断フィルム２７を２つ折にしているがこれに限るものではなく、例えば、切断したフィルムの一側辺側を押さえて開口方向下方に（周縁部の内面に沿うように）強制的に折り曲げるように構成してもよい。
【００５７】
したがって、現像剤収容容器２０内の収容トナーは、漏出のないように連結接合された雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を介して、切断フィルム２７により妨げられることなく、現像ユニット１２側の搬送部１５内に降下（流通）させて供給することができる。ここで、この流通口２５、２６内では、下方に開口する姿勢の収装部材３４の先端部３４ａ間に差込部材３３が先端部３３ａから差し込まれるので、降下するトナーが切断フィルム２７間や収装部材３４内に溜まってしまうことはない。
【００５８】
また同様に、その現像剤収容容器２０には、その上部に配設された雌開口部２１の周縁部２３内に、未使用の現像剤収容容器２０下端部の雄開口部２２の周縁部２４を嵌入させて閉塞状態を確保しつつ連結接合させることができ、このときには、その流通口２５、２６を閉塞する自由壁面部材３０と切断フィルム２７は、その連結接合と並行して切断部材３１により切断されつつ差込部材３３と収装部材３４の間に挟み込まれるようにして巻き取られてコンパクトに２つ折りに折り畳まれる。すなわち、この補給ユニット１３は、この現像剤収容容器２０の下部に配設されている一体成形されている同一部材の上側の雌開口部２１と下側の雄開口部２２の連結接合を繰り返すことにより、セット空間１４内に現像剤収容容器２０をセット可能な個数分だけ追加してトナーを補給することができるように設計されている。
【００５９】
さらに、この雌開口部２１と雄開口部２２は、周縁部２３、２４の外側に互いに係合して連結状態を維持するようにロック可能なロック機構（係合部）を備えており、雌開口部２１側には、雌側ロック受け３５が一体成形される一方、雄開口部２２側には、雄側ロック爪３６が一体成形されている。この雌開口部２１の雌側ロック受け３５は、切断部材３１に隣接する周縁部２３外面（差込部材３３と平行な外面）に対面するように横方向に延在して下方を開口させており、雄開口部２２の雄側ロック爪３６は、その雌側ロック受け３５に対応する周縁部２４外面（収装部材３４と平行な外面）に対面するように立設されて、その先端部には外方に突出する爪部３６ａが形成されている。
【００６０】
これにより、雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４を嵌合させて閉塞状態を確保しつつ連結接合させる際には、雄側ロック爪３６が雌側ロック受け３５の内側に進入して先端部の爪部３６ａが突き抜けることにより、その雄側ロック爪３６は、爪部３６ａが雌側ロック受け３５の内面に摺接して弾性変形された後に弾性復帰してその下端部３５ａに対面することによって、後退する方向に移動しようとしても衝止されて引抜不能に係合ロックさせることができる。すなわち、この雌開口部２１と雄開口部２２は、自由壁面部材３０や切断フィルム２７を剥がすことなく、互いを組み合わせるように接近させて周縁部２３内に周縁部２４を差し込む簡易なワンアクション（一操作）で連結させて、その周縁部２３、２４内の流通口２５、２６をトナーの漏出のない閉塞状態に連通接合させるとともに、その連通接合状態を維持するようにロックさせて、トナーの供給・補給作業を容易に完了することができる。
【００６１】
したがって、現像ユニット１２の搬送部１５上部の雌開口部２１に、現像剤収容容器２０下端部の雄開口部２２を連結接合した後に、その現像剤収容容器２０内の収容トナーが現像ユニット１２による現像プロセス（感光体ドラム１１上の静電潜像のトナー現像）の繰り返しにより消費されてそのトナーの補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、既に装着済みの現像剤収容容器２０を外すことなく（交換作業を行うことなく）、その使用済みの現像剤収容容器２０の自由壁面部材３０を倒すことにより上部側に位置する雌開口部２１のみの容量にし（雄開口部２２は下側に位置する別体の雌開口部２１内に内装されている）、その雌開口部２１に、同一で未使用の現像剤収容容器２０の下端部の雄開口部２２を同様に連結接合させる。これだけで、その未使用の現像剤収容容器２０内の収容トナーを現像ユニット１２の搬送部１５内（流通空間１５ａ）に流入させて補給することができる。
【００６２】
そして、補給ユニット１３のセット空間１４内にセット可能な個数だけの雌開口部２１を積み重ねて現像剤収容容器２０を連結接合した後に、再度、装置本体Ｈ側から現像ユニット１２側へのトナーの補給指示があったときには、その現像ユニット１２の寿命を特別に管理することなく使用限界と判断して、複数段の現像剤収容容器２０（雌開口部２１や雄開口部２２）を連結接合したまま現像ユニット１２と補給ユニット１３を一緒に装置本体Ｈから外し、未使用の現像ユニット１２などを新たに装着する。すなわち、この補給ユニット１３のセット空間１４は、現像ユニット１２の使用限界に応じた容量の現像剤収容容器２０を連結接合可能に設定されている。
【００６３】
このように本実施形態においては、使用済みの現像剤収容容器２０を外す交換作業を行う必要がないことから、トナーを漏出・飛散させることなく、現像ユニット１２側にコンパクトに積み重ねられる雌開口部２１内に雄開口部２２を差し込んで嵌合させるワンアクションの操作で、未使用の現像剤収容容器２０を連結接合してトナーを補給することができる。したがって、大容量のセット空間１４を確保することなく、また、作業者を選ぶことなく、現像剤収容容器２０を簡易かつ容易に追加装着して、トナーの補給作業を完了することができる。
【００６４】
次に、図７は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第２実施形態を示す図である。ここで、本実施形態は上述実施形態と略同様に構成されているので、同様な構成には同一の符号を付して特徴部分を説明する（以下で説明する他の実施形態においても同様）。
【００６５】
図７において、画像形成装置は、補給ユニット１３に現像剤収容容器４０を複数段セット可能に設計されており、この現像剤収容容器４０は、雌開口部２１の周縁部２３の外周面に、自由壁面部材３０が貼付されているとともに、その自由壁面部材３０の外側を覆うように相似形状に形成された外装筒（外装部材）４１が取り付けられている。
【００６６】
この外装筒４１は、自由壁面部材３０よりも硬質な樹脂材料により作製されて自立するとともに、内装する自由壁面部材３０をも支えることができるように設計されており、雌開口部２１の周縁部２３を開口方向に延長させた断面四角の筒形状に形成されている。
【００６７】
また、この外装筒４１は、内装する自由壁面部材３０の上部付近の一部が剥離可能に貼付されており、収容トナーを補給後の自由壁面部材３０が自由に降下してしまうことを制限する。
【００６８】
そして、外装筒４１は、微小な切断線が連続することにより手で切断して切り離すことのできる、所謂、ミシン目４２が縦方向に入れられているとともに、雌開口部２１の周縁部２３の上端縁に沿うようにも入れられており、そのミシン目４２を切断して切り離すことにより、雌開口部２１や自由壁面部材３０から外すことができる。
【００６９】
これにより、この現像剤収容容器４０は、現像ユニット１２側で連結接合されている雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を介して収容トナーを降下流入させる際には、自由壁面部材３０が自由に傾斜しないように外装筒４１により自立した姿勢に支えられる一方、その収容空間２０ａ内の収容トナーを残留させることなく、その現像ユニット１２側に補給した後には、その外装筒４１をミシン目４２で切り離して外すことにより雌開口部２１の周縁部２３内の流通口２５を閉塞するように倒して切断部材３１により切断可能な姿勢にすることができる。
【００７０】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、装置本体Ｈ側にフック１などを配設する必要をなくすことができ、そのフック１に引っ掛ける作業も省略することができる。したがって、補給ユニット１３のセット空間１４内に現像剤収容容器４０を容易にセットして現像ユニット１２側にトナーを補給することができる。
【００７１】
ここで、本実施形態の他の態様としては、本実施形態では外装筒４１を雌開口部２１の周縁部２３の外面に貼付しているが、これに限るものではなく、例えば、その雌開口部２１や雄開口部２２の外側を覆うことのできる単なる筒形状の外装部材を作製して、その外装部材の外面から雌開口部２１を掴んで現像剤収容容器４０をセット空間１４に追加セットすることができるようにしてもよい。この場合には、その外装部材にミシン目を設けることなく、引き抜くようにすることもできる。
【００７２】
次に、図８および図９は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第３実施形態を示す図である。
【００７３】
図８および図９において、画像形成装置は、受け取った画像データの色毎に感光体ドラム１１上に静電潜像を形成して、対応する各色トナーにより現像したその静電潜像のトナー像を記録用紙に転写・定着させることにより、カラー画像を記録形成する機能を備えており、その感光体ドラム１１上の静電潜像を現像する各色トナー毎の現像ユニット１２が準備されている。この各色毎の現像ユニット１２には、該当する色のトナーを補給するように補給ユニット１３（雌開口部２１および雄開口部２２）が設計されている。
【００７４】
すなわち、補給ユニット１３には、各色毎の現像ユニット１２に応じた色のトナーを収容する現像剤収容容器２０を装着するように設計されており、その現像ユニット１２の搬送部１５上部や現像剤収容容器２０上部の雌開口部２１の雌側ロック受け３５と、現像剤収容容器２０下部の雄開口部２２の雄側ロック爪３６とは、搬送・収容トナーの色が一致する場合のみに係合ロック可能に設計されている。
【００７５】
具体的には、雄側ロック爪３６は、図８（ｂ）に示すように、現像剤収容容器２０内の収容トナーの色毎に異なる幅ｗおよび厚さｔに寸法設計されており、雌側ロック受け３５は、図９（ｂ）に示すように、その雄側ロック爪３６を差し込み可能な幅Ｗおよび厚さＴで周縁部２３外面から離隔対面して開口するように設計されている。詳細には、雌側ロック受け３５は、その雌開口部２１の周縁部２３外面に支持板３５ｃが幅Ｗで離隔するように立設されているとともに、その外面に突起３５ｄが形成されて雌側ロック受け３５までの間隔が厚さＴになるように設定されている。なお、この図８および図９に示す雌側ロック受け３５と雄側ロック爪３６は、図３〜図５に示すものよりも、その幅Ｗ、ｗや厚さＴ、ｔを小さく寸法設定して、異なる色のトナーを収容する現像剤収容容器２０の場合を一例に図示している。
【００７６】
これにより、現像ユニット１２の使用する色のトナーを収容する現像剤収容容器２０の場合には、例えば、図９に示す現像ユニット１２側の雌開口部２１の雌側ロック受け３５内に、図８に示す現像剤収容容器２０側の雄開口部２２の雄側ロック爪３６を差し込んで係合ロックさせることができるが、異なる色のトナーを収容する図５に示す上述実施形態の現像剤収容容器２０の雄開口部２２の雄側ロック爪３６は差し込むことができずに、切断フィルム２７が切断されることもない。
【００７７】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、現像ユニット１２側に異なる色のトナーを収容する現像剤収容容器２０が連結接合されることを拒否して、色の一致するトナーを収容する現像剤収容容器２０のみの連結接合を許容することができる。したがって、トナーの補給作業で不注意による混色を発生させてしまうことを未然に防止することができ、信頼性高くトナーの補給作業を完了することができる。
【００７８】
ここで、本実施形態では、雄側ロック爪３６と雌側ロック受け３５の開口形状の幅Ｗや厚さＴを収容トナーの色に応じた寸法にすることにより誤った現像剤収容容器２０の連結接合を防止するように設計するが、これに限るものでなく、例えば、互いの対向面に組み合わせ可能なリブや溝を形成するなどしてもよく、また、雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４の対面間隔を各色トナーの色毎に異なるように設計してもよいことは言うまでもない。
【００７９】
さらに、本実施形態では、現像剤収容容器２０内に収容するトナーの色を種別の一例として説明するが、これに限るものではなく、トナーの粒径や特性などに応じて連結接合の許容・拒否を行うように設計してもよいことは言うまでもない。
【００８０】
次に、図１０および図１１は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第４実施形態を示す図である。
【００８１】
図１０において、画像形成装置は、上述実施形態における雌開口部２１と雄開口部２２に代えて、雌開口部９１と雄開口部９２をそれぞれ連設することにより、補給ユニット１３に複数個の現像剤収容容器９０をセット可能に設計されている。
【００８２】
雌開口部９１は、図１０（ａ）に示すように、円筒形状に形成された周縁部９３内にトナーの流通を許容する流通口９５が開口しており、雄開口部９２は、図１０（ｂ）に示すように、円筒形状に形成された周縁部９４内に流通口９６が開口している。この雌開口部９１の周縁部９３の内径が雄開口部９２の周縁部９４の外径と略同一寸法に設定されることにより、例えば、図１１に示すように、上側に位置する雌開口部９１の周縁部９３内に下端部に位置する雄開口部９２の周縁部９４を摺接させつつ面接触する状態で嵌入させて内装状態にすることができる。すなわち、この雌開口部９１と雄開口部９２は、上述実施形態の雌開口部２１と雄開口部２２と同様に、互いの流通口９５、９６を共通にしてトナーが漏れることなく降下することを許容することにより、収容トナーを流出・流入（流通）させることができるように連結接合可能な一対の雄雌構造に設計されている。
【００８３】
この雄開口部９２は、流通口２６を閉塞するように周縁部９４の開口端面に切断フィルム９７が貼られている。また、雌開口部９１は、図１０（ｃ）に示すように、周縁部９４の外周面側にトナーの収容空間９０ａを画成する円筒形状の自由壁面部材１００が連続するように貼付されており、その収容空間９０ａ内の収容トナーの補給後には、装置本体Ｈ側のフック（吊下手段）１に吊下げられている不図示の吊下部を外してその自由壁面部材１００によりその周縁部９４内の流通口９５が閉塞される。
【００８４】
このことから、雌開口部９１および雄開口部９２は、それぞれの周縁部９３、９４を連結する際に、その流通口９５を閉塞する自由壁面部材１００や流通口９６を閉塞する切断フィルム９７を切断するとともに、その切断後の自由壁面部材３０や切断フィルム９７が流通口９５、９６でのトナーの流通の妨げにならないように処理する各種部材が配設されている。
【００８５】
具体的には、雌開口部９１内には、その周縁部９３の内面から雄開口部９２の周縁部９４を内装可能に離隔する位置より流通口９５を横断するように直径方向に延在する差込部材３３が一体成形されている。一方、雄開口部９２内には、その周縁部９４の内面に連設されて流通口９６を横断するように直径方向に延在する収装部材３４が一体成形されており、この収装部材３４は、その流通口９６の開口方向外方が雌開口部９１の差込部材３３を内装可能に拡開されている。
【００８６】
また、雌開口部９１内には、その差込部材３３の側面部３３ｂに向かって左側端部の近傍からその周縁部９３の内周面に沿って反対側の右側端部の近傍まで延在する一対の切断部材１０１が一体成形されている。この切断部材１０１は、切断フィルム９７を切断可能に薄刃形状に形成された切断刃（切断継続部）１０１ａが雌開口部９１の流通口９５の開口方向外方に突出する姿勢になるように立設されており、それぞれの切断刃１０１ａの左側端部が鋭角に形成されることにより切断フィルム９７の切断を開始する刃先部（切断開始部）１０１ａになる。すなわち、この切断部材１０１は、雌開口部９１の周縁部９３の内周面近傍に沿う同一周回方向に向って切断フィルム９７を切断するように回転対称に形成されている。
【００８７】
これにより、この切断部材１０１は、雌開口部９１と雄開口部９２の周縁部９３、９４を嵌合させて連結する際に、その周縁部９３、９４の開口端を突き合わせて自由壁面部材１００や切断フィルム９７を張った状態にしつつ嵌合を開始して閉塞状態になったときに、その周縁部９３、９４内の流通口９５、９６の開口端面を閉塞する自由壁面部材１００や切断フィルム９７に、刃先部１０１ｂがその周縁部９３、９４内の直径方向の内面近傍の２箇所に突き刺さって切断を開始し、さらに周縁部９３、９４の嵌合程度が進行すると、切断刃１０１ａがその周縁部９３、９４の内面に沿うように切断を継続して切断範囲を拡大させる。そして、この自由壁面部材１００や切断フィルム９７は、切断部材１０１による切断と並行して、雌開口部９１と雄開口部９２の周縁部９３、９４内の差込部材３３と収装部材３４の間に挟み込まれて牽引されることによりコンパクトに折り畳まれて、その周縁部９３、９４内の流通口９５、９６が開口する。
【００８８】
また、この雌開口部９１と雄開口部９２は、上述実施形態と同様に、周縁部９３、９４の外側に雌側ロック受け３５と雄側ロック爪３６が一体成形されており、雌開口部９１と雄開口部９２を連結接合させる際に、雌側ロック受け３５内に雄側ロック爪３６が進入して引抜不能に係合ロックして、その連結接合された状態を維持する。
【００８９】
したがって、現像剤収容容器９０は、現像ユニット１２により収容トナーが消費されてその補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、図１１に示すように、既に装着済みの現像剤収容容器９０を外すことなく（交換作業を行うことなく）、その使用済みの現像剤収容容器９０の自由壁面部材１００を倒すことにより上部側に位置する雌開口部９１に、同一で未使用の現像剤収容容器９０の下端部の雄開口部９２を同様に連結接合させることができ、これだけで、その未使用の現像剤収容容器９０内の収容トナーを現像ユニット１２の搬送部１５内（流通空間１５ａ）に流入させて補給することができる。
【００９０】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果と同様に、使用済みの現像剤収容容器９０を外す交換作業を行う必要がないことから、トナーを漏出・飛散させることなく、現像ユニット１２側にコンパクトに積み重ねられる雌開口部９１内に雄開口部９２を差し込んで嵌合させるワンアクションの操作で、未使用の現像剤収容容器９０を連結接合してトナーを補給することができる。したがって、大容量のセット空間１４を確保することなく、また、作業者を選ぶことなく、現像剤収容容器９０を簡易かつ容易に追加装着して、トナーの補給作業を完了することができる。
【産業上の利用可能性】
【００９１】
これまで本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されず、その技術的思想の範囲内において種々異なる形態にて実施されてよいことは言うまでもない。例えば、上述実施形態においては、現像剤として、所謂、トナーのみをセットする場合を一例に説明するが、静電潜像を顕像化するトナーの他にキャリアなどの他の成分を一緒にセットする２成分式の現像器を搭載する画像形成装置にも同様に適用できることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１実施形態を示す図であり、その現像ユニットと補給ユニットの連結状態を示す外観斜視図である。
【図２】その現像ユニットと補給ユニットの連結状態を示す外観側面図である。
【図３】その現像ユニット側の雌開口部を示す図であり、（ａ）はその斜視図、（ｂ）はその縦断面図である。
【図４】その現像剤収容容器の外観を示す立面図である。
【図５】その現像剤収容容器の連結部と連通部を示す図であり、（ａ）はその雌開口部を示す斜視図、（ｂ）はその雄開口部を示す一部破断斜視図、（ｃ）は雌開口部および雄開口部を示す縦断面図である。
【図６】その補給ユニットでの現像剤収容容器同士の連結状態を示す縦断面図である。
【図７】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第２実施形態を示す図であり、その現像ユニットと補給ユニットの連結状態を示す外観側面図である。
【図８】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第３実施形態を示す図であり、（ａ）はその現像剤収容容器の下端部の雄開口部を示す透視斜視図、（ｂ）はその要部構成を示す拡大平面図である。
【図９】その現像剤収容容器の雄開口部の背面側に位置する雌開口部を示す図であり、（ａ）はその透視斜視図、（ｂ）はその要部構成を示す拡大平面図である。
【図１０】その現像剤収容容器の連結部と連通部を示す図であり、（ａ）はその雌開口部を示す斜視図、（ｂ）はその雄開口部を示す一部破断斜視図、（ｃ）は雌開口部および雄開口部を示す縦断面図である。
【図１１】その補給ユニットでの現像剤収容容器同士の連結状態を示す縦断面図である。
【符号の説明】
【００９３】
１……フック    １１……感光体ドラム    １２……現像ユニット    １３……補給ユニット    １４……セット空間    １５……搬送部    ２０、４０、９０……現像剤収容容器    ２０ａ、９０ａ……収容空間    ２１、９１……雌開口部（連結部）    ２２、９２……雄開口部（連結部）    ２３、２４、９３、９４……周縁部    ２５、２６、９５、９６……流通口    ２７、９７……切断フィルム    ３０、１００……自由壁面部材    ３１、１０１……切断部材    ３１ａ、１０１ａ……切断刃    ３１ｂ……針    ３２……吊下部    ３３……差込部材    ３４……収装部材    ３５……雌側ロック受け    ３５ｃ……支持板    ３５ｄ……突起    ３６……雄側ロック爪    ３６ａ……爪部    ４１……外装筒    ４２……ミシン目    １０１ｂ……刃先部    Ｈ……画像形成装置本体    ｈ……外装ハウジング
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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