(57)【要約】【課題】大幅なコストアップや装置の大型化、消費電力の増大を抑えつつ、消去光源切れによる診断業務の中断を起こさずに信頼性の高い放射線画像読取装置及び放射線画像読取方法を提供する。【解決手段】この放射線画像読取装置１０は、放射線画像の記録された放射線画像変換プレート２から画像情報を読み取り、その読取後に前記放射線画像変換プレートに残存する情報を光照射により消去するための消去系１２を有し、消去系が少なくとも１個の消去光源１２ａを有し、光照射のとき消去光源をその定格電圧に対し８０％以下の電圧で駆動し発光させる。【選択図】図１
2007219056.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
放射線画像の記録された放射線画像変換プレートから画像情報を読み取り、その読取後に前記放射線画像変換プレートに残存する情報を光照射により消去するための消去系を有する放射線画像読取装置であって、
前記消去系が少なくとも１個の消去光源を有し、
前記光照射のとき前記消去光源をその定格電圧に対し８０％以下の電圧で駆動し発光させることを特徴とする放射線画像読取装置。
【請求項２】
前記消去光源はハロゲンランプである請求項１に記載の放射線画像読取装置。
【請求項３】
前記消去光源は１個である請求項１または２に記載の放射線画像読取装置。
【請求項４】
前記消去光源はＡＣ駆動される請求項１，２または３に記載の放射線画像読取装置。
【請求項５】
放射線画像の記録された放射線画像変換プレートから画像情報を読み取り、その読取後に前記放射線画像変換プレートに残存する情報を消去系からの光照射により消去する放射線画像読取方法であって、
前記消去系が少なくとも１個のハロゲンランプを有し、前記光照射のとき前記ハロゲンランプをその定格電圧に対し８０％以下の電圧で駆動し発光させることを特徴とする放射線画像読取方法。
【請求項６】
前記ハロゲンランプをＡＣ駆動する請求項５に記載の放射線画像読取方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、放射線画像の記録された放射線画像変換プレートから画像情報を読み取る放射線画像読取装置及び放射線画像読取方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
Ｘ線画像のような放射線画像は、病気診断用などの分野で多く用いられている。このＸ線画像を得る方法としては、被写体を通過したＸ線を蛍光体層（蛍光スクリーン）に照射し、これにより可視光を生じさせた後、この可視光を通常の写真を撮るときと同様にして、ハロゲン化銀写真感光材料（以下、単に「感光材料」ともいう。）に照射し、次いで現像処理を施して可視銀画像を得る、いわゆる放射線写真方式が広く利用されている。
【０００３】
しかしながら、近年では、ハロゲン化銀塩を有する感光材料による画像形成方法に代わり、蛍光体層から直接画像を取り出す新たな方法が提案されている。この方法としては被写体を透過した放射線を蛍光体に吸収せしめ、しかる後、この蛍光体を例えば光または熱エネルギーで励起することにより、この蛍光体が上記吸収により蓄積している放射線エネルギーを蛍光として放射せしめ、この蛍光を検出し画像化する方法がある。
【０００４】
具体的には、例えば、下記特許文献１及び下記特許文献２などに記載されているような輝尽性蛍光体を用いる放射線画像変換方法が知られている。この方法は、輝尽性蛍光体を含有する放射線画像変換プレート（以下、単に「プレート」ともいう。）を使用するもので、このプレートの輝尽性蛍光体層に被写体を透過した放射線を当てて、被写体各部の放射線透過密度に対応する放射線エネルギーを蓄積させて、その後、輝尽性蛍光体を可視から近赤外域のレーザ光などによる励起光でラスタースキャン(raster scan)し、輝尽性蛍光体中に蓄積されている放射線エネルギーを輝尽発光として放出させる。この輝尽光の強弱による信号を、ＣＣＤや光電子増倍管などの光電変換素子で電気信号に変換した後、標本化してデジタルデ信号に変換し、この信号をハロゲン化銀写真感光材料などの記録材料やＣＲＴなどの表示装置上に可視像として再生するものである。
【０００５】
上記の放射線画像の記録再生方法によれば、従来の放射線写真フィルムと増感紙との組合せによる放射線写真法と比較して、はるかに少ない被曝線量で、かつ情報量の豊富な放射線画像を得ることができるという利点を有している。
【０００６】
このように輝尽性蛍光体は、放射線を照射した後、励起光を照射すると輝尽発光を示す蛍光体であり、実用的には、輝尽性蛍光体の励起スペクトルに対応した、波長が５５０〜７５０ｎｍの範囲にある励起光によって、３００〜５００ｎｍの波長範囲の輝尽発光を示す蛍光体が一般的に利用される。
【０００７】
これらの輝尽性蛍光体を使用したプレートは、放射線画像情報を蓄積した後、励起光の走査によって蓄積エネルギーを放出するので、走査後に再度、放射線画像の蓄積を行うことができ、繰り返し使用が可能である。通常は励起光走査のみでは蓄積情報がプレートに残り、次の撮影時にノイズとして現れるので、蛍光管やハロゲンランプ等により蓄積情報の消去を行う（例えば、下記特許文献３参照）。
【０００８】
つまり、従来の放射線写真法では、一回の撮影ごとに放射線写真フィルムを消費するのに対して、この放射線画像変換方法ではプレートを繰り返し使用できるので、資源保護、経済効率の面からも有利である。この輝尽性蛍光体プレートを用いたシステムは、コンピューテッド・ラジオグラフィ（ＣＲ）とよばれ、繰り返し使用できる経済性や画像をデジタルデータとして扱える利便性などにより、今日では広く医療現場で用いられている。
【特許文献１】米国特許第３，８５９，５２７号明細書
【特許文献２】特開昭５５−１２１４４号公報
【特許文献３】特許第２８６６２６４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、ＣＲに用いられる蓄積情報の消去光源として蛍光管を用いる場合、光量が不十分であるため５本またはそれ以上の蛍光管を並べて照射する必要があり、装置サイズの増大を招いていた（例えば、上記特許文献３参照）。
【００１０】
一方、ハロゲンランプを用いた場合には、数千〜数万回の点灯で寿命によるランプ切れが発生し、修理するまで一時的に装置が使用できなくなり、放射線画像による診断業務が中断し遅延してしまうという問題があった。
【００１１】
本発明は、上述のような従来技術の問題に鑑み、大幅なコストアップや装置の大型化、消費電力の増大を抑えつつ、消去光源切れによる診断業務の中断を起こさずに信頼性の高い放射線画像読取装置及び放射線画像読取方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明による放射線画像読取装置は、放射線画像の記録された放射線画像変換プレートから画像情報を読み取り、その読取後に前記放射線画像変換プレートに残存する情報を光照射により消去するための消去系を有する放射線画像読取装置であって、前記消去系が少なくとも１個の消去光源を有し、前記光照射のとき前記消去光源をその定格電圧に対し８０％以下の電圧で駆動し発光させることを特徴とする。
【００１３】
この放射線画像読取装置によれば、画像情報の読取後に放射線画像変換プレートに残存する情報を光照射により消去するとき、消去光源の定格電圧に対し８０％以下の電圧で消去光源を駆動するという簡単な構成で、消去光源の寿命を装置の耐用期間よりも延ばすことができるので、大幅なコストアップや装置の大型化、消費電力の増大を抑えつつ、消去光源切れによる診断業務の中断を起こさずに信頼性の高い放射線画像読取装置を実現できる。
【００１４】
上記放射線画像読取装置において前記消去光源はハロゲンランプであることが好ましい。
【００１５】
また、上述のように、消去光源の寿命が延びるので、前記消去光源を１個のみとすることができ、このため、消費電力を削減することができる。
【００１６】
また、前記消去光源はＡＣ駆動とすることで、装置の一層、小型化・軽量化・低コスト化を達成できる。
【００１７】
本発明による放射線画像読取方法は、放射線画像の記録された放射線画像変換プレートから画像情報を読み取り、その読取後に前記放射線画像変換プレートに残存する情報を消去系からの光照射により消去する放射線画像読取方法であって、前記消去系が少なくとも１個のハロゲンランプを有し、前記光照射のとき前記ハロゲンランプをその定格電圧に対し８０％以下の電圧で駆動し発光させることを特徴とする。
【００１８】
この放射線画像読取方法によれば、画像情報の読取後に放射線画像変換プレートに残存する情報を光照射により消去するとき、ハロゲンランプの定格電圧に対し８０％以下の電圧でハロゲンランプを駆動することで、ハロゲンランプの寿命を装置の耐用期間よりも延ばすことができるので、大幅なコストアップや装置の大型化、消費電力の増大を抑えつつ、ランプ切れによる診断業務の中断を起こさずに装置の信頼性を高めることができる。この場合、前記消去光源をＡＣ駆動することが好ましい。
【００１９】
なお、消去光源、ハロゲンランプを駆動するときの電圧の下限は、定格電圧の３０％以上であることが望ましく、これにより、消去光源、ハロゲンランプの発光安定性を保つことができる。
【００２０】
また、消去光源、ハロゲンランプの定格電圧とは、光源の使用性能上、素子破壊や出力変動等がなく、安全かつ安定的に使用するための直流印加電圧または交流印加電圧の最大値であり、通常、光源のメーカにより指定される。
【発明の効果】
【００２１】
本発明の放射線画像読取装置及び放射線画像読取方法によれば、簡単な構成で、大幅なコストアップや装置の大型化、消費電力の増大を抑えつつ、消去光源切れによる診断業務の中断を起こさずに信頼性の高い放射線画像読取装置を実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて説明する。図１は本実施の形態による放射線画像読取装置の概略的構成を示す側面図である。
【００２３】
図１に示すように、放射線画像読取装置１０は、カセッテタイプに構成されたＣＲであり、被写体を透過した放射線を輝尽性蛍光体に吸収させた放射線画像変換プレート２を内部に収納したカセッテ１が装置内に投入方向ａに投入されるようになっている。
【００２４】
放射線画像読取装置１０の内部でカセッテ１を図の回転方向ｂに回転させてカセッテ１からプレート２を取り出す。次に、プーリ１３やバランスウエイト１３ａやモータ等の駆動源（図示省略）等からなる搬送系でプレート２を上方向ｃに副走査移動させながら、プレート２に読み取り光学系１１から図の破線で示すレーザ光ｍを走査して照射する。
【００２５】
このようにプレート２に対しレーザ光ｍを２次元的に走査しながら照射することで生じた輝尽発光光が読み取り光学系１１で集光され、光電子増倍管やＣＣＤ等の光電変換素子で光信号が電気信号に変換された後に、更にデジタル信号に変換され、このデジタル信号がハロゲン化銀写真感光材料などのフィルム状の記録材料やＣＲＴ・液晶パネル等の表示装置上に可視像として表示され、また、記憶装置に保存できる。
【００２６】
放射線画像読取装置１０は、画像読み取り後のプレート２に残存する画像情報を消去するための消去系１２を備える。消去系１２は、図１のように、プレート２に対向するように配置された単数のハロゲンランプ１２ａと、ハロゲンランプ１２ａからの光をプレート２に向けて反射させる反射部１２ｂと、を有する。ハロゲンランプ１２ａと反射部１２ｂはプレート２の幅手方向（図１の紙面垂直方向）に延びるようにして配置されている。
【００２７】
上述のようにして画像読み取りが行われた後、プレート２は図１の下方向ｄに搬送され、この搬送中に消去系１２のハロゲンランプ１２ａから消去光ｋをプレート２のほぼ全面に照射することでプレート２に残存する画像情報を消去し、プレート２は次の放射線撮影に備えることができる。
【００２８】
以上のようにして画像読み取り及び消去の終了したプレート２は、図の下方に搬送され、図の回転方向ｂと反対方向ｂ’に回転させてカセッテ１内に戻されてから、方向ａと反対方向ａ’に移動させて装置外に搬出される。
【００２９】
次に、消去系１２のハロゲンランプ１２ａによるプレート残存画像情報の消去について更に説明する。
【００３０】
プレート２の残存画像情報の消去のために消去系１２によりハロゲンランプ１２ａから消去光ｋをプレート２に照射する際に、ハロゲンランプ１２ａは、ハロゲンランプ１２ａの定格電圧に対し８０％以下の駆動電圧で駆動されて発光するように制御される。また、駆動電圧の下限は、定格電圧の３０％以上であることが望ましく、これより低いと、ランプ発光の安定性が失われるおそれが大きくなる。
【００３１】
上述のハロゲンランプ１２ａを発光させる際に、ハロゲンランプ１２ａの定格電圧の８０％以下の駆動電圧で駆動することでハロゲンランプ１２ａの寿命を延ばす作用効果について説明する。
【００３２】
ハロゲンランプの寿命Ｌは、次式（１）で与えられる（ハリソン東芝ライティング（株）技術資料参照）。
【００３３】
Ｌ＝Ｌ0×（Ｖ0／Ｖ）N     ・・・（１）
ここで、Ｌ0は定格電圧で使用した場合の寿命、Ｖ0は定格電圧、Ｖは駆動電圧、Ｎは定数で、１２程度とすると実測とよく一致する。
【００３４】
例として、上記式（１）において、Ｖ0＝１００（Ｖ）、Ｎ＝１２として、Ｖ＝Ｖ0の場合の寿命を１とした相対寿命Ｌ／Ｌ0をプロットすると、図２のようになる。
【００３５】
図２から、ハロゲンランプの寿命は駆動電圧が低くなるに従い急激に延びることがわかる。なお、ここでの寿命とは、連続点灯（発光）の場合は点灯時間、間欠点灯（発光）の場合は点灯回数となるが、本実施の形態の放射線画像読取装置の場合は、間欠点灯のため、点灯回数（発光回数）となる。
【００３６】
放射線画像読取装置１０における消去では、１，０００〜２０，０００Ｌｍ（ルーメン）の光束が必要である。そして、このレベルの光束を生じるハロゲンランプの寿命は、定格電圧駆動の間欠点灯で、約１万回である。ここで、放射線画像読取装置の耐久使用年数を１０年とし、この間の総消去回数、すなわち総読み取り回数を推定すると、１日平均５０回、年３００日稼働として、１５万回となる。要するに、消去光源として点灯回数（発光回数）１５万回以上の寿命があれば、実質的にその装置の製品寿命内では交換不要となる。図２から、点灯回数１５万回は、駆動電圧が約８０Ｖのときの寿命に相当することがわかる。
【００３７】
このように、消去光源としてのハロゲンランプが、製品寿命を越える寿命を有するということは、装置使用上、非常に重要である。すなわち、消去光源切れで診断が中断するという不測の事態を避けることができるということである。
【００３８】
上述のようにハロゲンランプを定格電圧に対し８０％以下の駆動電圧で駆動することにより、その装置の製品寿命内において、消去光源は実質的にメンテナンス不要とすることができる。
【００３９】
この消去光源切れが実質的にないということは、装置全体の構成にとっても、極めて有利に作用する。すなわち、消去光源切れを想定した場合には、例えば、２本のハロゲンランプを装備しておくなどの配慮が必要であり、そのため装置が大型となり、消費電力も増え、コストも増大するのに対し、本実施の形態のように低電圧駆動にすることで消去光源切れを想定する必要がなくなるため、ハロゲンランプは１本のみの装着でよく、装置の小型化、消費電力削減、低コスト化に寄与できるのである。
【００４０】
さらに、ハロゲンランプをトランスを介して交流電圧（ＡＣ）駆動とすれば、専用の低電圧電源を装備する必要が無く、一層の小型化、消費電力削減、低コスト化を達成することができる。この場合には、交流電圧の実効電圧をもって駆動電圧とする。
【００４１】
なお、ＣＲ装置における消去性能は、与える光エネルギー、すなわち、光効率×時間によって決まる。駆動電圧の低下による光量の低下は、照射時間を長くすることで補うことができる。通常の撮影線量では、この照射時間の延長時間は、高々数秒程度であり、診断業務に影響を与える範囲ではない。
【実施例】
【００４２】
定格電圧９０Ｖ、全光束６０００Ｌｍの長尺ハロゲンランプをＡＣ実効電圧７０Ｖ（定格電圧の７８％）で駆動し、ランプ切れまでの点灯回数を調べたところ、約２０万回であった。一方、比較例として同じ規格のハロゲンランプを定格電圧９０Ｖで駆動した場合、ランプ切れまでの点灯回数は、約１万５千回であった。
【００４３】
本実施例のランプ切れまでの点灯回数は、優に製品寿命を越えるものであった。このときの消去に必要とする時間は、３０ｍＲ（ミリレントゲン）照射時で半切プレート（長さ約４３０ｍｍ）に対し１０秒であった。現在、市場で使われているＣＲ装置は、プレート１枚の処理速度が１分前後のものが多いことを考えると、１０秒は十分に許容できる時間である。
【００４４】
以上のように本発明を実施するための最良の形態について説明したが、本発明はこれらに限定されるものではなく、本発明の技術的思想の範囲内で各種の変形が可能である。例えば、本実施の形態では、ハロゲンランプを定格電圧の８０％の駆動電圧で駆動し発光させたが、好ましくは定格電圧の３０％以上であれば、定格電圧の８０％以下の更に低い駆動電圧で発光させるようにしてもよい。
【００４５】
また、本実施の形態の放射線画像読取装置はカセッテ型に構成したが、プレート内蔵型の専用型に構成してもよいことは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本実施の形態による放射線画像読取装置の概略的構成を示す側面図である。
【図２】式（１）において、定格電圧Ｖ0＝１００（Ｖ）、Ｎ＝１２として、Ｖ＝Ｖ0の場合の寿命を１とした相対寿命Ｌ／Ｌ0と駆動電圧Ｖとの関係を示すグラフである。
【符号の説明】
【００４７】
１ カセッテ
２ 放射線画像変換プレート、プレート
１０ 放射線画像読取装置
１１ 読み取り光学系
１２ 消去系
１２ａ ハロゲンランプ（消去光源）
１２ｂ 反射部
ｋ 消去光
【図１】
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【図２】
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