(57)【要約】【課題】ピペットによるアクセスが可能で、かつ、補充作業が簡単な液体容器を提供する。【解決手段】液体容器６１は、メインタンク７１と、補充タンク７２と、メインタンク７１と補充タンク７２とを連結する連結部７３とからなる。メインタンク７１には、液体を貯留する貯留槽７４が形成されており、この貯留槽７４には、その上方からピペットがアクセスする。補充タンク７２は、液体を収容するボトル８６と、このボトル８６の口８６ａを覆うキャップ部８７とからなる。キャップ部８７には、液体を外部へ取り出すための取り出し口８９とこの取り出し口８９を開閉する弁機構９１が設けられている。補充タンク７２を連結部７３に取り付けると、弁機構９１が取り出し口８９を開き、ボトル８６内の液体が貯留槽７４へ補充される。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ピペットにより吸引される液体を収容する液体容器において、
前記液体を貯留する貯留槽が形成された本体部を有し、この貯留槽の上部開口から前記ピペットがアクセス可能なメインタンクと、
この貯留槽へ補充される前記液体を収容するボトルと、このボトル内の前記液体を外部へ取り出す取り出し口が形成されるとともに前記取り出し口を開閉する弁機構が設けられたキャップ部とからなる補充タンクと、
前記キャップ部を下向きにした姿勢で前記補充タンクが着脱自在に取り付けられる取り付け部が形成され、前記メインタンクと前記補充タンクとを連結する連結部とからなる液体容器。
【請求項２】
前記貯留槽は、縦断面が略Ｖ字形状であることを特徴とする請求項１記載の液体容器。
【請求項３】
前記本体部及び連結部は、一体に形成されていることを特徴とする請求項１又は２記載の液体容器。
【請求項４】
前記本体部と前記連結部は金属製であることを特徴とする請求項１〜３いずれか記載の液体容器。
【請求項５】
前記キャップ部は、少なくとも一部が金属性であることを特徴とする請求項１〜４いずれか記載の液体容器。
【請求項６】
前記メインタンクは、前記上部開口を覆うカバーを備えており、このカバーには、前記ピペットの先端が挿入される挿入口が形成されていることを特徴とする請求項１〜５いずれか記載の液体容器。
【請求項７】
前記カバーは、金属製であることを特徴とする請求項６記載の液体容器。
【請求項８】
前記カバーと前記本体部との間に配置され前記挿入口を前記カバーの内側から塞いで前記液体の蒸発を防止する蒸発防止シートが設けられており、この蒸発防止シートは、弾性材料で形成されるとともに、前記挿入口に対応する位置には、前記ピペットが挿通可能な切り込みが形成されていることを特徴とする請求項６又は７記載の液体容器。
【請求項９】
前記カバーと前記本体部との間に配置され、前記カバーと本体部との隙間を水密に封止する封止シートが設けられていることを特徴とする請求項６〜８いずれか記載の液体容器。
【請求項１０】
前記弁機構は、前記連結部と係合することにより、前記補充タンクの前記連結部への着脱操作に連動して前記取り出し口を開閉することを特徴とする請求項１〜９いずれか記載の液体容器。
【請求項１１】
前記キャップ部は、前記取り出し口が形成されたキャップ本体を有しており、前記弁機構は、一端を前記キャップ本体の外側に向けて突出させた状態で前記キャップ本体に挿通され上下方向にスライドするシャフトと、このシャフトのスライドに応じて前記取り出し口を開閉する弁と、前記弁が前記取り出し口を閉じるように前記シャフトを付勢するバネとからなり、前記キャップ本体が前記連結部に取り付けられたときに、前記一端と前記連結部とが当接して前記シャフトが前記バネの付勢に抗してスライドすることにより、前記弁が前記取り出し口を開けることを特徴とする請求項１０記載の液体容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ピペットによって吸引される液体を収容する液体容器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
タンパク質やＤＮＡなどの生化学物質間における相互作用の測定や、薬品のスクリーニングなどを行うために、光学的に試料の反応を測定する測定装置が知られている。このような測定装置の１つに、表面プラズモン共鳴（Surface Plasmon Resonance）現象を利用した測定装置（以下、ＳＰＲ測定装置と称す）がある（特許文献１参照）。表面プラズモンとは、金属中の自由電子が集団的に振動することによって生じ、その金属の表面に沿って進む自由電子の粗密波である。
【０００３】
ＳＰＲ測定装置では、例えば、透明な誘電体ブロック（以下、プリズムと称す）を使用し、このプリズム上に形成された金属膜の表面をセンサ面として、このセンサ面上で試料を反応させながら、プリズムを介してセンサ面の裏面側から全反射条件を満たすように金属膜を照射し、その反射光を測定している。
【０００４】
全反射条件を満たすように金属膜に照射された光のうち、エバネッセント波と呼ばれるわずかな光は、反射せずに金属膜内を透過してセンサ面側に染み出す。この際、エバネッセント波の振動数と表面プラズモンの振動数とが一致するとＳＰＲが発生し、反射光の強度を大きく減衰させる。また、この減衰が発生する光の入射角度（共鳴角）は、金属膜上の屈折率に応じて変化する。すなわち、ＳＰＲ測定装置は、金属膜からの反射光を捉えて共鳴角を検出することにより、センサ面上の試料の反応状況を測定する。
【０００５】
生化学分野の実験や研究においては、タンパク質、ＤＮＡ、薬品などが、リガンドやアナライトとして使用される。例えば、薬品のスクリーニングを行う場合には、リガンドとして、タンパク質などの生体物質を使用し、このセンサ面にアナライトとなる複数種類の薬品を接触させて、それらの相互作用を調べる。アナライトとリガンドとの相互作用を測定する場合には、センサ面上にリガンドを固定するリガンド固定処理を行った後、リガンド固定済みのセンサ面に対して、アナライト溶液を送液することにより、アナライトとリガンドとを接触させてそれらの反応状況を調べる。
【０００６】
リガンド固定処理は、センサ面上に予め製膜されたリンカー膜にリガンド溶液を送液してリンカー膜にリガンドを固定する処理である。リガンド固定処理では、リガンド溶液をリンカー膜へ送液する前に、リガンドを結合しやすくするためリンカー膜へ活性化液が送液される。こうして活性化処理が施された後、洗浄液が送液されてリンカー膜が洗浄される。この後、リンカー膜へリガンド溶液が送液されて、その溶液中のリガンドがリンカー膜に固定される。この後、再び洗浄液が送液されてリンカー膜が洗浄される。このようなリガンド固定処理が施された後、上記測定処理が行われる。
【０００７】
このように、測定を行うためには、センサ面に対して、アナライトやリガンドなどの試料溶液の他にも種々の液体を送液する必要がある。こうしたセンサ面への送液方法としては、ポンプやバルブなどに接続された配管（チューブ）を用いて行う方法があるが、この方法では、コンタミネーションを防止するために、液体の種類毎に配管を分けたり、配管へ流す液体を入れ替える度に配管を洗浄しなければならない。こうした洗浄作業には手間も時間もかかるため、固定処理や測定処理の処理効率が低下してしまうという問題があった。
【特許文献１】特開２００１−３３０５６０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
そこで、ウエル状の升が複数個配列されたウエルプレートに液体を収容し、この液体をピペットによって吸引して、センサ面へ送液する方法が検討されている。液体の種類毎にウエルプレートを複数用意しておけば、ピペットの先端のピペットチップさえ交換すれば、煩雑な洗浄作業を行うことなく、コンタミネーションを防止することができる。しかしながら、ウエルプレートは、液体の収容量が小さいため、大量に液体を使用する場合には、補充回数が多くなってしまう。ウエルプレートへの液体の補充は、例えば、補充用の液体をボトルからウエルプレートへ注ぎ込むことによって行われるが、こうした補充作業にも手間がかかるため、これによる処理効率の低下を防止する対策が要望されていた。
【０００９】
本発明は、ピペットによるアクセスが可能で、かつ、補充作業が簡単な液体容器を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の液体容器は、ピペットにより吸引される液体を収容する液体容器において、前記液体を貯留する貯留槽が形成された本体部を有し、この貯留槽の上部開口から前記ピペットがアクセス可能なメインタンクと、この貯留槽へ補充される前記液体を収容するボトルと、このボトル内の前記液体を外部へ取り出す取り出し口が形成されるとともに前記取り出し口を開閉する弁機構が設けられたキャップ部とからなる補充タンクと、前記キャップ部を下向きにした姿勢で前記補充タンクが着脱自在に取り付けられる取り付け部が形成され、前記メインタンクと前記補充タンクとを連結する連結部とからなることを特徴とする。
【００１１】
前記弁機構は、前記連結部と係合することにより、前記補充タンクの前記連結部への着脱操作に連動して前記取り出し口を開閉することが好ましい。
【００１２】
前記貯留槽は、縦断面が略Ｖ字形状であることが好ましい。また、前記本体部及び連結部は、一体に形成されていることが好ましい。
【００１３】
前記本体部と前記連結部とは金属製であることが好ましい。さらに、前記キャップ部は、少なくとも一部が金属製であることが好ましい。
【００１４】
前記メインタンクは、前記上部開口を覆うカバーを備えており、このカバーには、前記ピペットの先端が挿通される挿入口が形成されていることが好ましい。さらに、前記カバーは、金属製であることが好ましい。
【００１５】
前記カバーと前記本体部との間に配置され前記挿通穴を前記カバーの内側から塞いで前記液体の蒸発を防止する蒸発防止シートが設けられており、この蒸発防止シートは、弾性材料で形成されるとともに、前記挿入口に対応する位置には、前記ピペットが挿通可能な切り込みが形成されていることが好ましい。
【００１６】
前記カバーと前記本体部との間に配置され、前記カバーと本体部との隙間を水密に封止する封止シートが設けられていることが好ましい。
【００１７】
前記弁機構は、前記連結部と係合することにより、前記補充タンクの前記連結部への着脱操作に連動して前記取り出し口を開閉することが好ましい。
【００１８】
前記キャップ部は、前記取り出し口が形成されたキャップ本体を有しており、前記弁機構は、一端を前記キャップ本体の外側に向けて突出させた状態で前記キャップ本体に挿通され上下方向にスライドするシャフトと、このシャフトのスライドに応じて前記取り出し口を開閉する弁と、前記弁が前記取り出し口を閉じるように前記シャフトを付勢するバネとからなり、前記キャップ本体が前記連結部に取り付けられたときに、前記一端と前記連結部とが当接して前記シャフトが前記バネの付勢に抗してスライドすることにより、前記弁が前記取り出し口を開けることが好ましい。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、液体を貯留する貯留槽が形成された本体部を有し、この貯留槽の上部開口から前記ピペットがアクセス可能なメインタンクと、この貯留槽へ補充される前記液体を収容するボトルと、このボトル内の前記液体を外部へ取り出す取り出し口が形成されるとともに前記取り出し口を開閉する弁機構が設けられたキャップ部とからなる補充タンクと、前記キャップ部を下向きにした姿勢で前記補充タンクが着脱自在に取り付けられる取り付け部が形成され、前記メインタンクと前記補充タンクとを連結する連結部とから構成したから、ピペットによるアクセスが可能で、かつ、補充作業が簡単な液体容器を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
図１に示すように、ＳＰＲを利用した測定方法は、大きく分けて、固定工程と、測定処工程（データ読み取り工程）と、データ解析工程との３つの工程からなる。ＳＰＲ測定装置は、固定工程を行う固定機１０と、測定工程を行う測定機１１と、測定機１１によって得られたデータを解析するデータ解析機からなる。
【００２１】
測定は、センサユニット１２を用いて行われる。センサユニット１２は、一方の面がＳＰＲが発生するセンサ面１３ａとなる金属膜１３と、このセンサ面１３ａの裏面の光入射面１３ｂと接合されるプリズム１４と、前記センサ面１３ａと対向して配置され、リガンドやアナライトが送液される流路１６が形成された流路部材４１とを備えている。
【００２２】
金属膜１３としては、例えば、金が使用され、その膜厚は、例えば、５０ｎｍである。この膜厚は、金属膜の素材、照射される光の発光波長などに応じて適宜選択される。プリズム１４は、その上面に前記金属膜１３が形成される透明な誘電体であり、光入射面１３ｂに向けて、全反射条件を満たすように照射された光を集光する。流路１６は、流路部材４１を略Ｕ字形に刳り貫いて形成された送液管であり、両端には、液体を注入する注入口と、それを排出する排出口となる１対の出入口１６ａ，１６ｂが設けられている。
【００２３】
また、流路１６の底部は、開放された溝となっており、この開放部位はセンサ面１３ａによって覆われて封止される。これら流路１６とセンサ面１３ａによってセンサセル１７が構成される。後述するように、センサユニット１２は、こうしたセンサセル１７を複数個備えている（図２参照）。
【００２４】
固定工程は、センサ面１３ａにリガンドを固定する工程である。固定工程は、センサユニット１２を固定機１０にセットして行われる。固定機１０には、１対のピペット１９ａ，１９ｂからなるピペット対１９が設けられている。ピペット対１９は、各ピペット１９ａ，１９ｂが、それぞれ出入口１６ａ，１６ｂのそれぞれに挿入される。各ピペット１９ａ，１９ｂは、それぞれが流路１６への液体の注入と、流路１６からの吸い出しを行う機能を備えており、一方が注入動作を行っているときには、他方が吸い出し動作を行うというように、互いに連動する。このピペット対１９を用いて、出入口１６ａから、リガンドを溶媒に溶かしたリガンド溶液２１が注入される。
【００２５】
センサ面１３ａのほぼ中央部には、リガンドと結合するリンカー膜２２が形成されている。このリンカー膜２２は、センサユニット１２の製造段階において予め形成される。リンカー膜２２は、リガンドを固定するための固定基となるので、固定するリガンドの種類に応じて適宜選択される。
【００２６】
固定処理では、リガンド溶液２１を注入する前に、前処理として、まず、リンカー膜２２に対して、固定用バッファ液を送液してリンカー膜２２を湿らせた後、リンカー膜２２へリガンドが結合しやすくするためにリンカー膜２２の活性化処理が施される。例えば、アミンカップリング法では、リンカー膜２２としてカルボキシメチルデキストランが使用され、リガンド内のアミノ基をこのデキストランに直接共有結合させる。この場合の活性化液としては、Ｎ’−（３−ジメチルアミノプロピル）カルボジイミドヒドロクロリド（ＥＤＣ）とＮ−ヒドロキシコハク酸イミド（ＮＨＳ）との混合液が使用される。この活性化処理の後、固定用バッファによって流路１６が洗浄される。
【００２７】
固定用バッファや、リガンド溶液２１の溶媒（希釈液）としては、例えば、各種のバッファ液（緩衝液）の他、生理的食塩水に代表される生理的塩類溶液や、純水が使用される。これらの各液の種類、ｐＨ値、混合物の種類及びその濃度等は、リガンドの種類に応じて適宜決められる。例えば、リガンドとして生体物質を使用する場合には、ｐＨを中性付近に調整した生理的食塩水が使用される場合が多い。しかし、上記アミンカップリング法では、リンカー膜２２は、カルボキシメチルデキストランにより負（マイナス）に帯電するので、このリンカー膜２２と結合しやすいようにタンパク質を陽（プラス）に帯電させるため、生理的とはいえない高濃度のリン酸塩を含む緩衝作用の強いリン酸緩衝溶液（ＰＢＳ：Phosphatic−Buffered，Saline）などが使用される場合もある。
【００２８】
こうした活性化処理及び洗浄が行われた後、センサセル１７へリガンド溶液２１が注入される。リガンド溶液２１が流路１６へ注入されると、溶液中で拡散しているリガンド２１ａが徐々にリンカー膜２２へ近づいて、結合する。こうしてセンサ面１３ａにリガンド２１ａが固定される。固定化には、通常、約１時間程度かかり、この間、センサユニット１２は、温度を含む環境条件が所定の条件に設定された状態で、保管される。なお、固定化が進行している間、流路１６内のリガンド溶液２１を静置しておいてもよいが、流路１６内のリガンド溶液２１を攪拌して流動させることが好ましい。こうすることで、リガンドとリンカー膜２２との結合が促進され、リガンドの固定量を増加させることができる。
【００２９】
センサ面１３ａへのリガンド２１ａの固定化が完了すると、前記流路１６からリガンド溶液２１が排出される。リガンド溶液２１は、ピペット１９ｂによって吸い出されて排出される。固定化が完了したセンサ面１３ａは、流路１６へ洗浄液が注入されて洗浄処理が行われる。この洗浄後、必要に応じて、ブロッキング液を流路１６へ注入して、リンカー膜２２のうち、リガンドが結合しなかった反応基を失活させるブロッキング処理が行われる。ブロッキング液としては、例えば、エタノールアミン−ヒドロクロライドが使用される。このブロッキング処理の後、再び流路１６が洗浄される。この後、流路１６には乾燥防止液が注入されて、センサユニット１２は、センサ面１３ａが乾燥防止液に浸された状態で、測定までの間保管される。
【００３０】
測定工程は、センサユニット１２を測定機１１にセットして行われる。測定機１１にも、固定機１０のピペット対１９と同様のピペット対２６が設けられている。このピペット対２６によって、出入口１６ａから、流路１６へ各種の液が注入される。測定工程では、まず、流路１６へ測定用バッファが注入される。この後、アナライトを溶媒に溶かしたアナライト溶液２７を注入し、その後、再び測定用バッファが注入される。なお、最初に測定用バッファを注入する前に、いったん流路１６の洗浄を行ってもよい。データの読み取りは、基準となる信号レベルを検出するために、最初に測定用バッファを注入した直後から開始され、アナライト溶液２７の注入後、再び測定用バッファが注入されるまでの間行われる。これにより、基準レベル（ベースライン）の検出、アナライトとリガンドの反応状況（結合状況）、測定用バッファ注入による結合したアナライトとリガンドの脱離までのＳＰＲ信号を測定することができる。
【００３１】
測定用バッファや、アナライト溶液２７の溶媒（希釈液）としては、例えば、各種のバッファ液（緩衝液）の他、生理的食塩水に代表される生理的塩類溶液や、純水が使用される。これらの各液の種類、ｐＨ値、混合物の種類及びその濃度等は、リガンドの種類に応じて適宜決められる。
【００３２】
測定部３１は、照明部３２と検出器３３からなる。上述したとおり、リガンドとアナライトの反応状況は、共鳴角（光入射面に対して照射された光の入射角）の変化として顕れる。そのため、照明部３２は、全反射条件を満足する様々な入射角の光を光入射面１３ｂに対して照射する。照明部３２は、例えば、光源３４と、集光レンズ、拡散板、偏光板を含む光学系３６とからなり、配置位置および設置角度は、照明光の入射角が、上記全反射条件を満足するように調整される。
【００３３】
光源３４としては、例えば、ＬＥＤ（Light Emitting Diode），ＬＤ（Laser Diode），ＳＬＤ（Super Luminescent Diode）などの発光素子が使用される。こうした発光素子を１個使用し、この単一光源から１つのセンサセルに向けて光が照射される。なお、複数のセンサセルを同時に測定するような場合には、単一光源からの光を分光して複数のセンサセルに照射してもよいし、各センサセルに対して発光素子が１つずつ割り当てられるように複数の発光素子を並べて使用してもよい。拡散板は、光源３４からの光を拡散して、発光面内の光量ムラを抑える。偏光板は、照射光のうち、ＳＰＲを生じさせるｐ偏光のみを通過させる。なお、ＬＤを使用する場合など、光源が発する光線自体の偏光の向きが揃っている場合には、偏光板は不要である。また、偏光が揃っている光源を使用した場合でも、拡散板を通過することにより、偏光の向きが不揃いになってしまう場合には、偏光板を使用して偏光の向きが揃えられる。こうして拡散および偏光された光は、集光レンズによって集光されてプリズム１４に照射される。これにより、光強度にバラツキがなく様々な入射角を持つ光線を光入射面１３ｂに入射させることができる。
【００３４】
検出器３３は、光入射面１３ｂで反射する光を受光して、その光強度に応じたレベルの電気信号を出力する。光入射面１３ｂには、様々な角度で光線が入射するので、光入射面１３ｂでは、それらの光線が、それぞれの入射角に応じて様々な反射角で反射する。検出器３３は、これらの様々な反射角の光線を受光する。センサ面１３ａ上にアナライトを送液すると、アナライトとリガンドの反応状況に応じて屈折率が変化して、前記共鳴角が変化し、光強度が減衰する反射角も変化する。
【００３５】
検出器３３は、例えば、ＣＣＤエリアセンサやフォトダイオードアレイが使用され、光入射面１３ｂにおいて様々な反射角で反射する反射光を受光し、それらを光電変換してＳＰＲ信号として出力する。リガンドとアナライトの反応状況は、この受光面内における反射光の減衰位置の推移として顕れる。例えば、アナライトがリガンドと接触する前後では、センサ面１３ａ上の屈折率が異なるので、ＳＰＲが発生する共鳴角及びそれに対応する反射角が異なる。そして、アナライトがリガンドと接触して反応を開始すると、それに応じて反射光の共鳴角が変化を開始して、前記受光面内における反射光の減衰位置が移動し始める。こうして得た反応状況を表すＳＰＲ信号が、データ解析機９１に出力される。データ解析工程では、測定機１１で得たＳＰＲ信号を解析して、アナライトの特性を分析する。
【００３６】
なお、測定部３１の構成が明確になるように、便宜的に、図１では、光入射面１３ｂへの入射光線およびそこで反射する反射光線の向きが、流路１６内の液体の流れ方向と平行になるように、照明部３２および検出器３３を配置した形態で示しているが、実際には、入射光線および反射光線の向きが、前記流れ方向と直交する方向に照射されるように、照明部３２および検出器３３が配置される。もちろん、測定部３１をこの図１に示しているように配置して測定してもよい。
【００３７】
図２は、センサユニット１２の分解斜視図である。センサユニット１２は、長尺状をしており、上記センサセル１７がその長手方向に沿って複数個（例えば、６個）配列される。流路部材１４には、流路１６が６つ形成されており、プリズム１４の金属膜１３上には、各流路１６に対応する位置にそれぞれリンカー膜２２が形成されている。保持部材４２は、プリズム１４と係合して、流路部材４１をプリズム１４とともに挟み込むようにして保持する。プリズム１４の長手方向の両側面には、保持部材４２の係合部４２ａと係合する係合爪１４ａが設けられている。これらの係合により、流路部材４１の底面４１ａとプリズム１４の上面とが圧接した状態で一体化される。
【００３８】
保持部材４２の上部には、各流路１６の出入口１６ａ，１６ｂに対応する位置に、ピペット（１９ａ，１９ｂ，２６ａ，２６ｂ）の先端が進入する受け入れ口４２ｂが形成されている。受け入れ口４２ｂは、ピペットから吐出される液体が各出入口１６ａへ導かれるように、漏斗形状をしている。保持部材４２が流路部材４１を挟み込んでプリズム１４と係合すると、受け入れ口４２ｂの下面は、出入口１６ａ，１６ｂと接合して、受け入れ口４２ｂと流路１６とが連結される。
【００３９】
図３に示すように、固定機４の土台となる筐体ベース５０の上には、複数のセンサユニット１２を載置する載置スペース５１が確保されている。センサユニット１２は、この載置スペース５１に載置された状態で固定工程の処理が施される。
【００４０】
センサユニット１２は、ホルダ５２に収納された状態で、載置スペース５１に載置される。ホルダ５２は、センサユニット１２を複数個（本例では、８個）収納できるようになっている。
【００４１】
載置スペース５１には、ホルダ５２を、例えば、１０個並べて配置することができるようになっており、その数に応じた台座５３が設けられている。また、各台座５３には、ホルダ５２を位置決めするための位置決め用ボスが形成されている。
【００４２】
また、固定機１０には、センサユニット１２の流路１６の数に応じて、６組のピペット対１９を連装したピペットヘッド５４が設けられている。このピペットヘッド５４は、載置スペース５１上のセンサユニット１２の６つの流路１６に同時にアクセスして、液体の注入や排出を行う。固定機４には、図示しないコントローラが設けられている。ピペットヘッド７４の吸い込みや吐き出しの動作は、このコントローラによって制御され、吸い込み量や吐き出し量、及びタイミングなどが、ピペット対１９毎にそれぞれ決定される。
【００４３】
また、ピペットヘッド５４は、各ピペット対１９の一方のピペット１９ａを他方のピペット１９ｂとは独立に動作させることができるようになっており、後述するように、液体容器から液体を吸引する際には、吸引側のピペット１９ａのみが液体容器へアクセスして吸引が行われる。
【００４４】
筐体ベース５０には、ピペットヘッド５４をＸ、Ｙ、Ｚの３方向に移動させるヘッド移動機構５６が設けられている。ヘッド移動機構５６は、例えば、搬送ベルト、プーリ、モータなどから構成される周知の移動機構であり、ピペットヘッド５４を上下させる昇降機構と、この昇降機構ごとピペットヘッド５４をＹ方向に移動自在に保持するガイドレール５８を含むＹ方向移動機構と、ガイドレール５８を両端で保持し、ガイドレール５８ごとピペットヘッド５４をＸ方向に移動させるＸ方向移動機構とからなる。ヘッド移動機構５６は、コントローラによって制御されており、コントローラは、このヘッド移動機構５６を駆動して、ピペットヘッド５４の前後左右上下の位置を制御する。
【００４５】
また、載置スペース５１には、流路１６に注入する種々の液体を保管する複数の液体容器６１と、ピペットチップ６２を保管するピペットチップ保管部６３と、ウエル状の複数の升がマトリクス配列されたウエルプレート６４とが設けられている。
【００４６】
液体容器６１の数は、例えば、リガンド溶液、洗浄液、固定用バッファ液、乾燥防止液、活性化液、ブロッキング液などの使用する液体の種類に応じて決められる。ピペットヘッド５４が流路１６へ液体を注入する場合には、各液体容器６１にアクセスして所望の液体を吸い込んだ後、載置スペース５１に移動して各流路１６に注入する。
【００４７】
ピペットチップ保管部６３に保管されたピペットチップ６２は、ピペットヘッド５４に着脱自在に保持される。ピペットチップ６２は、液体と直接接触するので、このピペットチップ６２を介して異種の液体が混合しないように、使用する液体毎に交換される。ピペットヘッド５４には、ピペットチップ６２のピックアップとリリースとを行う機構が組み込まれており、ピペットチップ６２の交換が自動的に行われるようになっている。ピペットヘッド５４は、ピペットチップ６２の交換を行う際に、まず、使用済みのピペットチップ６２を図示しない廃却部でリリースし、この後、ピペットチップ保管部６３にアクセスして未使用のピペットチップ６２をピックアップする。これにより、液体のコンタミネーションが防止される。
【００４８】
ウエルプレート６４は、各ピペット１９ａ、１９ｂが吸い上げた液体を一時的に保管したり、複数種類の液体を混合させて混合液を調合する際などに用いられる。
【００４９】
また、固定機１０が固定工程を行う際には、筐体ベース５０がカバーによって覆われて、載置スペース５１を含む固定機４の内部が遮蔽される。センサユニット１２は、リガンドの固定化が完了するまでの間、載置スペース５１上で所定の時間保管される。この際、固定化の進行度合いは、温度によって左右される。そのため、固定機１０は、固定化を行っている間、図示せぬ温度調節器によって内部温度を所定の温度に保つ。なお、設定される温度や静置時間などは、固定するリガンドの種類などに応じて適宜決められる。
【００５０】
図４に示すように、液体容器６１は、液体を貯留するメインタンク７１と、このメインタンク７１へ補充する液体を収容する補充タンク７２と、これらを連結する連結部７３とからなる。連結部７３は、メインタンク７１と一体に形成されており、この連結部７３に補充タンク７２が着脱自在に取り付けられる。液体容器６１は、メインタンク７１の長手方向の長さが、約２０センチ程度であり、補充タンク７２の直径が約１５センチ程度あり、ウエルプレートに比べて大きな収容能力を持っている。なお、本例で示した液体容器６１の大きさは、１例であり、液体の使用量等に応じて適宜変更することができる。
【００５１】
メインタンク７１は細長い形状をしており、その上面の幅方向の中央には、ピペット１９ａが挿入される６つの挿入口７５が形成されている。各挿入口７５は、ピペットヘッド５４に取り付けられる各ピペット１９ａの配列に合わせて、略等間隔で一列に配列されている。ピペットヘッド５４は、液体を吸引する吸引側のピペット１９ａのみを他方のピペット１９ｂよりも下降させた状態で、メインタンク７１にアクセスして、６本のピペット１９ａを挿入口７５に挿入して、液体を吸引する。本例は、挿入口７５を６つとしているが、各挿入口７５の数及び配列ピッチは、ピペットヘッド５４に設けられるピペットの本数とその配列ピッチに応じて、適宜変更が可能である。
【００５２】
図５に示すように、メインタンク７１は、貯留槽７４が形成された本体部７６と、貯留槽７４の上部開口７４ａを覆うカバー７７とからなる。カバー７７は、断面が略コ字形状をしており、挿入口７５は、カバー７７の上面に形成されている。ピペット１９ａは、挿入口７５を通じて先端が貯留槽７４へ進入する。本体部７６の上部開口７４ａの周囲には水平方向に突出してカバー７７を受け止めて支持するための支持片７６ａが形成されており、カバー７７は、ボルト７８によって支持片７６ａに固定されて、本体部７６に取り付けられる。
【００５３】
本体部７６と連結部７３は、一体に形成されており、これら本体部７６と連結部７３，及びカバー７７は、金属製である。上述したとおり、固定機１０内は、液体の温度を適正な温度に保つために温度調節がなされる。熱伝導性の高い金属を用いることで、液体容器６１内の液体の温度調節をしやすくしている。
【００５４】
本体部７６とカバー７７の間には、蒸発防止シート８１と封止シート８２とが配置される。蒸発防止シート８１は、上部開口７４ａを覆うとともに、挿入口７５をカバー７７の内側から塞いで、貯留槽７４内の液体が蒸発することを防止する。蒸発防止シート８１には、各挿入口７５と対応する位置に十字状の切り込み８１ａが形成されている。蒸発防止シート８１は、弾性材料で形成されており、切り込み８１ａは、ピペット１９ａが挿入口７５から挿入されると、その先端と当接して弾性変形し、ピペット１９ａを挿通させるとともに、ピペット１９ａが引き抜かれると、初期の形状に復帰して挿入口７５を塞ぐ。こうして貯留槽７４内の液体の蒸発を防止することで、蒸発による液体の濃度変動が防止される。液体の濃度変動は、終局的には、測定処理における測定精度にも影響するため、貯留槽７４の蒸発を防止することで、測定精度を向上することができる。
【００５５】
封止シート８２は、上部開口７４ａに対応する部位が開口したゴム製のシートであり、カバー７７と支持片７６ａとの隙間を水密に封止して、貯留槽７４から液体が外部に漏れ出ないようにする。蒸発防止シート８１と封止シート８２のそれぞれには、ボルト７８を挿通する穴が形成されており、本体部７６とカバー７７とによって挟み込まれる。
【００５６】
図６に示すように、貯留槽７４は、その縦断面が、貯留槽７４の底部を頂点とする略Ｖ字形状をしており、その横幅が上部開口７４ａから下方に向かって絞り込まれている。このため、貯留槽７４内の液体は、その水位が下降すると、前記頂点付近に集中する。この頂点と挿入口７５は、幅方向の位置が対応している。そのため、挿入口７５に略垂直にピペット１９ａが差し込まれると、ピペット１９ａの先端が前記頂点付近に到達する。これにより、貯留槽７４内の液体は、残り僅かになっても、ピペット１９ａの先端付近に集まるので、ピペット１９ａによる吸引が可能である。そのため、吸引不能な分量（デッドボリューム）を少なくすることができる。
【００５７】
連結部７３は、横断面が円形のカップ形状をしており、本体部７６の一端に設けられている。連結部７３は、補給路８３（図７参照）を通じて液体が流通可能に貯留槽７４とつながっている。連結部７３の上部には開口部が形成されており、この開口部が補充タンク７２が取り付けられる取り付け部８４となる。取り付け部８４は、補充タンク７２の一部をその内部に受け入れて、補充タンク７２を支持する。取り付け部８４には、その内周面に補充タンク７２と螺合してネジ止めする雌ねじが形成されており、補充タンク７２は、ネジ止めによって連結部７３に着脱自在に取り付けられる。
【００５８】
補充タンク７２は、補充用の液体を収容する略円筒状のボトル８６と、ボトル８６の口８６ａに取り付けられるキャップ部８７とからなる。ボトル８６は、例えば、透明なガラス製であり、液体の残量が目視で確認できるようになっている。キャップ部８７は、口８６ａを覆うとともに、ボトル８６内の液体を取り出すための取り出し口８９が形成されたキャップ本体８８と、このキャップ本体８８に設けられ前記取り出し口８９を開閉する弁機構９１とからなる。キャップ本体８８の先端部８８ａの外周には、取り付け部８４の雌ねじと螺合する雄ねじが形成されている。補充タンク７２は、先端部８８ａが取り付け部８４と係合するように、キャップ部８７を下向きにした姿勢で、連結部７３に取り付けられる。
【００５９】
図７に示すように、取り出し口８９は、キャップ本体８８を貫通している。補充タンク７２は、キャップ部８７を下向きにした姿勢で取り付けられるので、重力によってボトル８６内の液体が取り出し口８９に向かう。そして、弁機構９１によって取り出し口８９が開かれると、取り出し口８９からボトル８６内に取り入れられる大気と引き替えに外部に流出する。弁機構９１は、キャップ本体８８に上下方向にスライド自在に設けられるシャフト９２と、シャフト９２のスライドに応じて取り出し口８９を開閉する弁９３と、この弁９３が取り出し口８９を閉じるようにシャフト９２を付勢するバネ９４とかなる。
【００６０】
シャフト９２は、一端がボトル８６内に進入して、他端がキャップ本体８８から外部へ突出する長さを持っており、弁９３は、ボトル８６内に進入するシャフト９２の一端に形成される。弁９３は、円盤形状をしており、キャップ本体８８の端面を覆うことで取り出し口８９を塞ぐ閉じ位置と、シャフト９２のスライドによってこの閉じ位置から退避して、取り出し口８９を開く開き位置との間で移動する。
【００６１】
シャフト９２の他端には、キャップ部８７が連結部７３に取り付けられたときに、連結部７３の床面と当接する当接部９５が形成されている。この当接部９５は、シャフト９２よりも一回り径が大きくなっている。また、このシャフト９２の他端には、バネ９４が挿通されている。このバネ９４は、その両端が当接部９５とキャップ本体８８とのそれぞれに当接し、当接部９５とキャップ本体８８との間隔を広げる方向にシャフト９２を付勢する。これにより、弁９３が閉じ位置に付勢される。
【００６２】
キャップ部８７が連結部７３へ取り付けられる際には、先端部８８ａと取り付け部８４がネジ止めされる前に、当接部９５が連結部７３の床面と当接する。そして、バネ９４の付勢に抗しながら、補充タンク７２を回転させて先端部８８ａをネジ止めしていくと、先端部８８ａが連結部７３内に押し込まれていく。これにより、先端部８８ａと当接部９５との間隔が狭められる方向に、シャフト９２がキャップ本体８８に対して相対的にスライドするので、弁９３が開き位置に移動する。これにより、取り出し口８９から液体が連結部７３に流出して補給路８３を通じて貯留槽７４へ送り込まれる。そして、補充タンク７２を連結部７３から取り外す際には、バネ９４の付勢によって弁９３が閉じ位置に復帰する。このように、補充タンク７２の連結部７３への着脱操作に連動して、弁９３が自動的に開閉するようにしている。
【００６３】
図８に示すように、先端部８８ａには、切り欠き９７が形成されており、この切り欠き９７によって、貯留槽７４の水位ｈが所定の高さに保たれる。ボトル８６内の液体は、取り出し口８９からボトル８６内に流入する大気の量に応じて外部に流れ出すため、切り欠き９７よりも水位ｈが低い間は、切り欠き９７から取り出し口８９を通じてボトル８６内に大気が流入するので、その大気と引き替えにボトル８６から液体の流出が続く。そして、水位ｈが上昇して切り欠き９７が塞がれると、ボトル８６内へ大気が流入できなくなるので、液体の流出が停止する。そして、ピペット１９ａによって貯留槽７４から液体が吸引されると、その分水位ｈが下降するので、切り欠き９７が開放されて、その切り欠き９７を塞ぐまでボトル８６から液体が流出する。こうして、ピペット１９ａの吸引量に応じた分の液体がボトル８６から貯留槽７４へ補充されて、貯留槽７４の水位ｈが所定の高さに保たれる。
【００６４】
キャップ部８７は、バネ９４を除いて、プラスチックで形成されているが、本体部７６や連結部７３と同様に、金属で形成してもよい。こうすれば、液体の温度調節の効果をより高められるので有利である。
【００６５】
以下、上記構成による作用について説明する。固定処理を行う場合には、固定用バッファ液，活性化液，リガンド溶液，洗浄液，乾燥防止液などの種々の液体が、各液体容器６１に充填される。そして、未処理のセンサユニット１２をホルダ５２に収納して、固定機１０にセットする。固定機１０には、筐体ベース５０にカバー（図示せず）が取り付けられて、固定処理が開始される。固定処理を行っている間、固定機１０内の温度は調節されて所定の温度に保たれる。液体容器６１は、本体部７６や連結部７３が金属性であるため、貯留槽７４内の液体の温度が適切に調節される。また、液体容器６１の貯留槽７４は、カバー７７，蒸発防止シート８１及び封止シート８２によって覆われているので、液体の蒸発が防止されるので、濃度変動が少ない。
【００６６】
ピペットヘッド５４は、所定の順番で各液体容器６１にアクセスして、吸引した液体を各センサユニット１２へ送液する。ピペットヘッド５４は、吸引する液体の種類が変わる毎に、ピペットチップ６２を交換する。これにより、コンタミネーションが防止される。もちろん、ピペットによって送液を行うため、配管で送液する場合のように、コンタミネーション防止のための配管の洗浄作業や交換作業も不要である。
【００６７】
ピペットヘッド５４は、液体容器６１にアクセスして、ピペット１９ａの先端を挿入口７５へ挿入して、液体を吸引する。この吸引によって貯留槽７４の水位ｈが切り欠き９７を下回ると、補充タンク７２から液体が流出して、貯留槽７４へ液体が補充される。また、貯留槽７４を略Ｖ字形状にすることで、貯留槽７４の液体の残量が残り少なくなっても、ピペット１９ａの先端付近に液体が溜まるようにしているので、貯留槽７４内の液体を最後まで使い切ることができる。
【００６８】
そして、補充タンク７２及び貯留槽７４の液体を使い切ってしまった場合には、補充タンク７２が交換される。空の補充タンク７２は連結部７３から取り外されて、それに代えて、液体が満タンの新しい補充タンク７２が連結部７３に取り付けられる。補充タンク７２は、ネジ止めによって取り付けられるので、交換作業が容易である。補充タンク７２は、キャップ部８７を下向きにして連結部７３に取り付けられる。補充タンク７２は、連結部７３に取り付けられるまでは、バネ９４の付勢によって弁９３が閉じられているので、ボトル８６内から外部に液体が漏れ出ることはない。
【００６９】
キャップ部８７が取り付け部８４に取り付けられると、当接部９５と連結部７３の床面との当接によって、弁９３が開き位置に移動して、取り出し口８９が開放される。これにより、補充タンク７２から液体が流出して、連結部７３，補給路８３を通じて貯留槽７４へ送られる。そして、液体の水位ｈが切り欠き９７の位置に達すると、液体の流出が停止する。
【００７０】
液体容器６１は、その収容量がウエルプレートに比して大きいので、１回の充填で十分な量の液体を収容することができる。そのため、液体の補充作業の回数が減り、固定処理の効率の低下が押さえられる。また、補充タンク７２の交換作業も簡単なので、補充作業自体に要する手間や時間も少ない。そのため、種々の液体のうち、特に使用量が多い液体（特に、固定用バッファ液や洗浄液など）を収容するのに好適である。
【００７１】
固定処理が終了したセンサユニット１２は、測定機１１に送られて、順次測定処理がなされる。固定処理に使用する液体は、液体容器６１に収容されているので、濃度変動が少ない。このため、各センサユニット１２間で濃度のバラツキが生じることがない。そのため、測定処理においても、高い測定精度が得られる。
【００７２】
上記実施形態では、補充タンクと連結部への着脱操作に連動して弁が開閉するようにしているが、必ずしも弁の開閉を着脱操作に連動させなくてもよく、例えば、弁を開閉する操作部材を設けて、手動でこれを操作することにより弁を開閉するようにしてもよい。
【００７３】
上記実施形態では、測定の前処理として実行される固定処理において本発明の液体容器を使用する例で説明したが、固定処理に限らず、測定機に液体容器を取り付けて、測定時に使用してもよい。測定機に使用する場合には、例えば、測定用バッファ液，洗浄液，アナライト溶液などが収容される。
【００７４】
また、液体容器に収容される液体として、固定用バッファ液，洗浄液，活性化液，リガンド溶液，乾燥防止液，測定用バッファ液，洗浄液，アナライト溶液などを例として挙げたが、これら以外の液体を収容するのに用いてもよいし、これらのうちの特定の液体にのみ使用してもよい。
【００７５】
また、上記実施形態では、ＳＰＲを利用した試料の反応測定に用いられる液体を収容する液体容器として、本発明の液体容器を使用する例で説明したが、もちろん、試料の反応測定はＳＰＲ測定に限るものではなく、他の方式の反応測定に本発明の液体容器を適用してもよい。また、試料の反応測定に限らず、ピペットを用いて液体を所定の場所に送液する送液装置に本発明の液体容器を使用してもよい。
【００７６】
また、上記実施形態では、本体部，カバー，連結部を金属で形成した例で説明しているが、収容する液体の温度を厳格にコントロールする必要がないのであれば、プラスチックなど、金属に比べて熱伝導性が低い材料を使用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】ＳＰＲ測定方法の説明図である。
【図２】センサユニットの概略構成を示す分解斜視図である。
【図３】固定機の構成図である。
【図４】液体容器の外観斜視図である。
【図５】液体容器の分解斜視図である。
【図６】貯留槽の形状を示す説明図である。
【図７】キャップ部と連結部の説明図である。
【図８】キャップ部に設けられた切り欠きの説明図である。
【符号の説明】
【００７８】
１０  固定機
１２  センサユニット
１９  ピペット対
１９ａ，１９ｂ  ピペット
５４  ピペットヘッド
６１  液体容器
７１  メインタンク
７２  補充タンク
７３  連結部
７４  貯留槽
７４ａ  上部開口
７５  挿入口
８６  ボトル
８７  キャップ部
８８  キャップ本体
８９  取り出し口
９１  弁機構
９２  シャフト
９３  弁
９４  バネ
９５  当接部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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