(57)【要約】【課題】交換対象のユニットにおける部品の消耗度を的確に把握することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成部を構成するユニット２０を装置本体３０から着脱可能に構成し、ユニット２０を適宜新品に交換して使用する画像形成装置において、ユニット２０は、読み出し・書き込み動作が可能な不揮発メモリ２１を有し、装置本体３０は、使用環境情報を取得するためのセンサ３４、３５を有し、かつ、ユニット２０の装置本体３０への装着時に不揮発メモリ２１にユニット２０の使用環境情報を記録する制御を行う制御手段３１を備えた。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成部を構成するユニットを装置本体から着脱可能に構成し、該ユニットを適宜新品に交換して使用する画像形成装置において、前記ユニットは、読み出し・書き込み動作が可能な不揮発メモリを有し、前記装置本体は、使用環境情報を取得するためのセンサと、前記ユニットの装置本体への装着時に前記不揮発メモリにユニットの使用環境情報を記録する制御を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、前記制御手段は、前記使用環境情報として温度を前記不揮発メモリに記録することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１の画像形成装置において、前記制御手段は、前記使用環境情報として湿度を前記不揮発メモリに記録することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１の画像形成装置において、前記制御手段は、前記使用環境情報と共に現在日時を前記不揮発メモリに記録することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタなどの画像形成装置に関し、特に交換対象となるユニットのリサイクル技術に特徴のある画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置においては、多数の部品が使用されているが、それらは各々寿命を持っている。特に、画像形成に関わる作像系及び定着系の部品の寿命は機械本体のそれよりも短い場合が多い。従って、そのような部品の寿命が来た場合にはメンテナンス作業(＝部品交換)が必要となる。また、寿命が来ていなくても、画像形成装置に何らかの異常が発生した場合は、その異常の原因となる部品の交換作業が発生する。
従来、これらの部品交換作業は、サービスマンにより、ユーザが使用している機械本体の傍で行われることが多かったが、交換作業に時間がかかり、結果として機械の停止時間を長くしてしまっていた。
そのような問題に鑑みて、近年は、ユーザの元で部品交換作業は行わずにユニット単位で交換作業を迅速に行い、交換されたユニットは各サービスステーションに持ち帰って部品交換を行うやり方も増えてきた。そして、さらには、ユニットの再生拠点を設け、交換されたユニットを回収し、一括で部品交換作業を実施するシステムも普及し始めている。このようなシステムの普及により、メンテナンス時の機械の停止時間は劇的に短縮された。しかし、これはこれでまた別の問題も抱えている。
ユニットを形成する部品には寿命が短いものもあれば長いものもあるが、通常、ユニットとしての寿命は、そのユニットを形成する部品の中で最も寿命が短いものに設定されている。しかし、実際にユニットを再生する際には、各部品に特定したり、治具機械にセットして画像出力をしたりして、交換すべき部品を決定することになるが、部品毎の寿命に合わせた交換作業を徹底することは難しい。
このような問題を解決するために、ユニット毎に不揮発メモリを持たせ、その不揮発メモリに部品の使用状況に関する情報（カウンタなど）を記録するという技術も既に本出願人から提案されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、部品の消耗度は一概に使用状況に関する情報では判断できない場合もある。同じ使用度合いでも使用環境が影響して消耗度が変化するという状況が充分起こりうるのである。その点で改良の余地が残されている。
本発明は、交換対象のユニットにおける部品の消耗度を的確に把握することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、画像形成部を構成するユニットを装置本体から着脱可能に構成し、該ユニットを適宜新品に交換して使用する画像形成装置において、前記ユニットは、読み出し・書き込み動作が可能な不揮発メモリを有し、前記装置本体は、使用環境情報を取得するためのセンサと、前記ユニットの装置本体への装着時に前記不揮発メモリにユニットの使用環境情報を記録する制御を行う制御手段と、を備えたことを特徴とする。
請求項２記載の発明は、請求項１の画像形成装置において、前記制御手段は、前記使用環境情報として温度を前記不揮発メモリに記録することを特徴とする。
請求項３記載の発明は、請求項１の画像形成装置において、前記制御手段は、前記使用環境情報として湿度を前記不揮発メモリに記録することを特徴とする。
請求項４記載の発明は、請求項１の画像形成装置において、前記制御手段は、前記使用環境情報と共に現在日時を前記不揮発メモリに記録することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
本発明は、画像形成部を構成するユニットを装置本体から着脱可能に構成し、ユニットを適宜新品に交換して使用する画像形成装置において、ユニットは、読み出し・書き込み動作が可能な不揮発メモリを有し、装置本体は、使用環境情報(温度、湿度)を取得するためのセンサを有し、かつ、ユニットの装置本体への装着時に不揮発メモリにユニットの使用環境情報を記録する制御を行う制御手段を備えたので、交換対象のユニットにおける部品の消耗度を的確に把握することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下、本発明の実施形態を図面に従って説明する。
図１は本発明が適用される画像形成装置の構成図である。ここに示されるデジタルカラー複写機はそれ自体公知の構成を有しており、図２に示すＣＰＵによる本発明の制御動作と直接関係ないので簡単にその概要を説明するに留める。
画像形成装置は、画像形成部１と、その下方の給紙部２、その上方の原稿読み取り部３、原稿搬送部４からなる。
画像形成部１においてユニット化されているのは、感光体ドラム１１と帯電装置１２とクリーニング装置１３を組み合わせた感光体ユニット、現像スリーブ、トナー搬送スクリュー、トナー濃度センサなどの部品から構成されている現像ユニット１４、ヒータ、定着ローラ、定着ベルト、加圧ローラ、サーミスタ、サーモスタット(または温度ヒューズ)などの部品から構成されている定着ユニット１５である。
【０００７】
上記ユニットにはユニットとしての寿命が設定されており、そのカウント基準はプリント枚数または作像回数などである。各ユニットについての寿命カウンタが所定値を超えた場合には、機械を動作不可状態にしたり、交換を促すメッセージを図示しない操作部上に表示する。交換警告メッセージは、プリンタ機能がある場合はＰＣ画面上に表示する場合もある。
この交換警告メッセージが表示されたら、ユーザはサービスステーションに連絡し、サービスマンが該当するユニットを交換する（ユーザ交換が可能な場合はユーザが交換する）。交換されたユニットは、サービスマンまたはユーザによって再生拠点に送付される。これらのユニットはユニットとしての寿命を全うしたものであるが、その寿命は最も短い寿命の部品に合わせたものであるため、個々の部品についてはまだ使用可能なものもある。従って、再生工程においてその短い寿命の部品を交換することにより、再び使用可能となる。
【０００８】
図２は本発明の実施形態に係る画像形成装置の機能ブロック図である。複数のユニット２０(２０−１、２０−２)が装置本体３０に接続されている。ユニット２０は不揮発メモリ２１(２１−１、２１−２)を有している。また装置本体３０は、画像形成装置全体の動作の制御を司るＣＰＵ(制御手段)３１、ＣＰＵ３１の制御下にプログラムデータなどを記憶するＲＯＭ３２及び作業用の記憶領域を提供するＲＡＭ３３などのメモリを備える。各ユニット２０に設けた不揮発メモリ２１は装置本体３０のＣＰＵ３１にて読み出し・書き込み可能となっている。
ここで使用環境情報として有用なもののひとつに「温度」が挙げられる。一般的には高温環境で使用される方が常温環境で使用されるより部品の消耗度は高くなる。そこで装置本体３０内に温度センサ３４を設け、温度センサ３４から取得される温度情報を使用環境情報として記録する。
また、温度の他に、使用環境情報として有用なもののひとつに「湿度」が挙げられる。そこで装置本体３０内に湿度センサ３５も設け、湿度センサ３５から取得される湿度情報を使用環境情報として記録する。これら温度センサ３４、湿度センサ３５を適宜位置に夫々複数設ければ、さらに木目細かい使用環境情報をＣＰＵ３１は得ることができる。
【０００９】
図３は各ユニットに設けた不揮発メモリ内の情報の概念図である(その１)。まずは、機種ＩＤを先頭に、ユニットＩＤ(そのユニットが何であるか)、色ID,製造年月、シリアルナンバーなどユニット出荷時に書き込まれ、装置本体３０に装着された状態では読み出し専用となる情報が配置される。その後にユニット２０としての使用履歴カウンタ、ユニット２０を形成する各部品毎の使用履歴カウンタ、そしてユニットの使用環境情報が配置される。
【００１０】
図４は各ユニットに設けた不揮発メモリ内の情報の概念図である(その２)。図４に示すように、ユニット２０が有する不揮発メモリ２１に現在日時を記録する領域を用意する。そして、使用環境情報を記録する際はその日時と時刻を合わせて記録する。
【００１１】
図５は各ユニットに設けた不揮発メモリ内の情報の概念図である(その３)。図５に示すようにユニット２０が有する不揮発メモリ２１に使用環境情報(日付・時刻も含む)を記録する領域を複数用意する。そして、所定時間間隔で使用環境情報を記録する。領域が一杯になった場合は、最も古いデータを消去して最新データを上書きする。
ここで、使用環境情報を記録する時間間隔の設定を変更可能とする。ただし、この操作対象者はサービスエンジニアのみとし、ユーザは変更できないようにする。また、ユニット２０毎の不揮発メモリ２１に記録された使用環境情報履歴を図示しない操作部画面上に表示可能とする。またサービスレポートなどにも出力可能にする。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明が適用される画像形成装置の構成図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の機能ブロック図である。
【図３】各ユニットに設けた不揮発メモリ内の情報の概念図である(その１)。
【図４】各ユニットに設けた不揮発メモリ内の情報の概念図である(その２)。
【図５】各ユニットに設けた不揮発メモリ内の情報の概念図である(その３)。
【符号の説明】
【００１３】
２０  ユニット
２１  不揮発メモリ
３０  装置本体
３１  ＣＰＵ(制御手段)
３２  ＲＯＭ
３３  ＲＡＭ
３４  温度センサ
３５  湿度センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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