(57)【要約】【課題】  仮想空間内にいる複数のアバタがチャットでメッセージ交換を行う仮想チャット空間システムにおいて、チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタを仮想空間内において探索する画面操作を容易にする。【解決手段】仮想チャット空間システム１０は、チャットに参加するユーザが利用する端末３０がチャットメッセージを受信した時、当該チャットメッセージを当該端末の画面のチャットメッセージウィンドウ３４３３に表示するとともに、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を端末３０の方向指示ウィンドウ３４３４に表示する。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を表示する方向指示ウィンドウを当該チャットメッセージを受信した端末の画面に表示することを特徴とする仮想チャット空間システム。
【請求項２】
チャットに参加するユーザが利用する端末がチャットメッセージを受信した時、当該チャットメッセージを当該端末の画面のチャットメッセージウィンドウに表示するとともに、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を前記端末の方向指示ウィンドウに表示することを特徴とする仮想チャット空間システム。
【請求項３】
前記仮想チャット空間の一部の領域である視認可能領域の画像を表示する仮想チャット空間ウィンドウを前記端末の画面に表示し、
前記発信元アバタが前記視認可能領域内に存在しない場合には、前記方向指示ウィンドウに当該発信元アバタが前記仮想チャット空間内において存在する方向の情報を表示し、
前記発信元アバタが前記視認可能領域内に存在する場合には、前記仮想チャット空間ウィンドウの画像に当該発信元アバタを識別できるように強調表示するとともに、前記方向指示ウィンドウに当該発信元アバタが前記仮想チャット空間内において存在する方向の情報を表示することを特徴とする請求項１または２に記載の仮想チャット空間システム。
【請求項４】
前記方向指示ウィンドウに表示される発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報は、チャットメッセージを受信した端末のユーザに対応するアバタが前記仮想チャット空間内において存在する座標と当該発信元アバタが前記仮想チャット空間内において存在する座標とに基づいて決定されることを特徴とする請求項３記載の仮想チャット空間システム。
【請求項５】
仮想チャット空間の画像データとチャットに参加するユーザに対応するアバタの画像データとを格納する共有仮想チャット空間ファイルを有し、
チャットに参加するユーザによるチャット開始の指示に応じて、前記共有仮想チャット空間ファイルを読み出し、当該共有仮想チャット空間ファイルに含まれる仮想チャット空間の画像データから当該端末のユーザに対応するアバタが存在する座標を含む所定の大きさの空間の画像データを前記視認可能領域として抽出し、当該視認可能領域の画像データと当該視認可能領域に存在するアバタの画像データとを前記仮想チャット空間ウィンドウに表示することを特徴とする請求項３または請求項４のいずれかに記載の仮想チャット空間システム。
【請求項６】
チャットメッセージを受信する手段と、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示する手段とを備えたことを特徴とする端末。
【請求項７】
チャットメッセージを受信する手段と、当該チャットメッセージをチャットメッセージウィンドウに表示する手段と、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示する手段とを備えたことを特徴とする端末。
【請求項８】
前記仮想チャット空間の一部の領域である視認可能領域の画像を仮想チャット空間ウィンドウに表示する手段と、前記発信元アバタが前記視認可能領域内に存在するか否かを判定する手段と、存在すると判定された場合に、前記仮想チャット空間ウィンドウの画像に当該発信元アバタを識別できるように強調表示する手段とを備えたことを特徴とする請求項６または請求項７に記載の端末。
【請求項９】
前記方向指示ウィンドウに表示される発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報は、自端末のユーザに対応するアバタが前記仮想チャット空間内において存在する座標と前記発信元アバタが前記仮想チャット空間内において存在する座標とに基づいて決定されることを特徴とする請求項８記載の端末。
【請求項１０】
チャット開始の指示を入力する手段と、仮想チャット空間の画像データとチャットに参加するユーザに対応するアバタの画像データとを格納する共有仮想チャット空間ファイルを読み出す手段と、当該共有仮想チャット空間ファイルに含まれる仮想チャット空間の画像データから自端末のユーザに対応するアバタが存在する座標を含む所定の大きさの空間の画像データを前記視認可能領域として抽出する手段と、当該視認可能領域の画像データと当該視認可能領域に存在するアバタの画像データとを前記仮想チャット空間ウィンドウに表示する手段とを備えたことを特徴とする請求項８または請求項９のいずれかに記載の端末。
【請求項１１】
端末が、チャットメッセージを受信するステップと、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示するステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項１２】
端末が、チャットメッセージを受信するステップと、当該チャットメッセージをチャットメッセージウィンドウに表示するステップと、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示するステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項１３】
チャットメッセージを受信する処理と、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示する処理とを端末に行わせることを特徴とするプログラム。
【請求項１４】
チャットメッセージを受信する処理と、当該チャットメッセージをチャットメッセージウィンドウに表示する処理と、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示する処理とを端末に行わせることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、仮想空間内にいる複数のアバタがチャットでメッセージ交換を行う仮想チャット空間システムにおいて、アバタが表示される仮想チャット空間ウィンドウと、チャットメッセージが表示されるチャットメッセージウィンドウとは別に、チャットメッセージを発信したアバタがいる方向を示す方向指示ウィンドウを表示するようにした仮想チャット空間システム、端末、方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
仮想的なチャットの会場やゲームの場面に、ユーザの分身であるアバタを登場させてより現実感のある仮想空間を演出することが行われている。
【０００３】
特開平１０−１５４２４３号公報（特許文献１）には、複数のユーザによって共有される仮想空間内における自己のアバタの位置と自己の周囲にいる他のユーザのアバタとの位置関係をレーダマップに表示する、というシステムが開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開平１０−１５４２４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した特許文献１記載の技術においては、仮想空間内の視認可能領域を表示する画像とその仮想空間を共有している複数のユーザのアバタの位置を表示するレーダマップとを重ねて表示することにより、自己のアバタと他のユーザのアバタとの位置関係を容易に認識することができる。
【０００６】
また、この特許文献１には、仮想空間内の視認可能領域の画像を表示するウインドウとチャットを行うためのウインドウを表示することができることが記載されている（［０２３３］欄）。
【０００７】
しかしながら、この特許文献１記載の技術においては、仮想空間を共有しているユーザのアバタがチャットでメッセージを送信しても、仮想空間内のいずれのユーザのアバタがメッセージを送信したのかを認識することができないという問題点がある。
【０００８】
その理由は、チャットで送信されるメッセージの制御機能と、仮想空間内の視認可能領域の表示機能または仮想空間内のユーザのアバタの位置をレーダマップに示す機能との間に全く連携が考慮されていないためである。
【０００９】
例えば、仮想空間を表示する画面上で複数のアバタがチャットでメッセージ交換しながら処理が進行するというようなゲームを想定する。このようなゲームにおいては、メッセージを発信する発信元アバタが受信先アバタから見て仮想空間内のどの方向にいるのかが分からないと、仮想空間内の視認可能領域内のどのアバタからメッセージが発信されたのか、または、特に視認可能領域外にその発信元アバタがいる場合には、受信先アバタが仮想空間内をどの方向に移動して行けば発信元アバタのいる視認可能領域に辿り着けるのかが分からないので、視認可能領域内でアバタ同士が何らかのやりとりを行うという場面を演出できないという問題が生じる。
【００１０】
本発明の目的は、仮想空間内にいる複数のアバタがチャットでメッセージ交換を行う仮想チャット空間システムにおいて、アバタが表示される仮想チャット空間ウィンドウと、チャットメッセージが表示されるチャットメッセージウィンドウとは別に、チャットメッセージを発信したアバタ（以下、発信元アバタとする）がいる方向を示す方向指示ウィンドウを設定し、チャットメッセージ表示ウィンドウに対するチャットメッセージの表示機能と、方向指示ウィンドウに対する発信元アバタが存在する方向の情報の表示機能とを連携させることにより、チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタを仮想空間内において探索する画面操作を容易にする（視認可能領域に発信元アバタを捉える）ことを実現する仮想チャット空間システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の第１の仮想チャット空間システムは、チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を表示する方向指示ウィンドウを当該チャットメッセージを受信した端末の画面に表示することを特徴とする。
【００１２】
本発明の第２の仮想チャット空間システムは、チャットに参加するユーザが利用する端末がチャットメッセージを受信した時、当該チャットメッセージを当該端末の画面のチャットメッセージウィンドウに表示するとともに、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を前記端末の方向指示ウィンドウに表示することを特徴とする。
【００１３】
本発明の第３の仮想チャット空間システムは、第１または第２の仮想チャット空間システムにおいて、前記仮想チャット空間の一部の領域である視認可能領域の画像を表示する仮想チャット空間ウィンドウを前記端末の画面に表示し、前記発信元アバタが前記視認可能領域内に存在しない場合には、前記方向指示ウィンドウに当該発信元アバタが前記仮想チャット空間内において存在する方向の情報を表示し、前記発信元アバタが前記視認可能領域内に存在する場合には、前記仮想チャット空間ウィンドウの画像に当該発信元アバタを識別できるように強調表示するとともに、前記方向指示ウィンドウに当該発信元アバタが前記仮想チャット空間内において存在する方向の情報を表示することを特徴とする。
【００１４】
本発明の第４の仮想チャット空間システムは、第３の仮想チャット空間システムにおいて、前記方向指示ウィンドウに表示される発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報は、チャットメッセージを受信した端末のユーザに対応するアバタが前記仮想チャット空間内において存在する座標と当該発信元アバタが前記仮想空間内において存在する座標とに基づいて決定されることを特徴とする。
【００１５】
本発明の第５の仮想チャット空間システムは、第３または第４のいずれかの仮想チャット空間システムにおいて、仮想チャット空間の画像データとチャットに参加するユーザに対応するアバタの画像データとを格納する共有仮想チャット空間ファイルを有し、チャットに参加するユーザによるチャット開始の指示に応じて、前記共有仮想チャット空間ファイルを読み出し、当該共有仮想チャット空間ファイルに含まれる仮想チャット空間の画像データから当該端末のユーザに対応するアバタが存在する座標を含む所定の大きさの空間の画像データを前記視認可能領域として抽出し、当該視認可能領域の画像データと当該視認可能領域に存在するアバタの画像データとを前記仮想チャット空間ウィンドウに表示することを特徴とする。
【００１６】
本発明の第１の端末は、チャットメッセージを受信する手段と、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示する手段とを備えたことを特徴とする。
【００１７】
本発明の第２の端末は、チャットメッセージを受信する手段と、当該チャットメッセージをチャットメッセージウィンドウに表示する手段と、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示する手段とを備えたことを特徴とする。
【００１８】
本発明の第３の端末は、第１または第２の端末において、前記仮想チャット空間の一部の領域である視認可能領域の画像を仮想チャット空間ウィンドウに表示する手段と、前記発信元アバタが前記視認可能領域内に存在するか否かを判定する手段と、存在すると判定された場合に、前記仮想チャット空間ウィンドウの画像に当該発信元アバタを識別できるように強調表示する手段とを備えたことを特徴とする。
【００１９】
本発明の第４の端末は、第３の端末において、前記方向指示ウィンドウに表示される発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報は、自端末のユーザに対応するアバタが前記仮想チャット空間内において存在する座標と前記発信元アバタが前記仮想チャット空間内において存在する座標とに基づいて決定されることを特徴とする。
【００２０】
本発明の第５の端末は、第３または第４のいずれかの端末において、チャット開始の指示を入力する手段と、仮想チャット空間の画像データとチャットに参加するユーザに対応するアバタの画像データとを格納する共有仮想チャット空間ファイルを読み出す手段と、当該共有仮想チャット空間ファイルに含まれる仮想チャット空間の画像データから自端末のユーザに対応するアバタが存在する座標を含む所定の大きさの空間の画像データを前記視認可能領域として抽出する手段と、当該視認可能領域の画像データと当該視認可能領域に存在するアバタの画像データとを前記仮想チャット空間ウィンドウに表示する手段とを備えたことを特徴とする。
【００２１】
本発明の第１の方法は、端末が、チャットメッセージを受信するステップと、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示するステップとを含むことを特徴とする。
【００２２】
本発明の第２の方法は、端末が、チャットメッセージを受信するステップと、当該チャットメッセージをチャットメッセージウィンドウに表示するステップと、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示するステップとを含むことを特徴とする。
【００２３】
本発明の第１のプログラムは、チャットメッセージを受信する処理と、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示する処理とを端末に行わせることを特徴とする。
【００２４】
本発明の第２のプログラムは、チャットメッセージを受信する処理と、当該チャットメッセージをチャットメッセージウィンドウに表示する処理と、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示する処理とを端末に行わせることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、仮想チャット空間内にいる複数のアバタがチャットでメッセージ交換を行う仮想チャット空間システムにおいて、チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタを仮想チャット空間内において探索する画面操作を容易にする（視認可能領域に発信元アバタを捉える）ことができる。その理由は、アバタが表示される仮想チャット空間ウィンドウと、チャットメッセージが表示されるチャットメッセージウィンドウとは別に、チャットメッセージを発信したアバタ（以下、発信元アバタとする）がいる方向を示す方向指示ウィンドウを設定し、チャットメッセージ表示ウィンドウに対するチャットメッセージの表示機能と、方向指示ウィンドウに対する発信元アバタが存在する方向の情報の表示機能とを連携させることを実現したからである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。
【００２７】
図１を参照すると、仮想チャット空間システム１０は、チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが存在する仮想チャット空間内の方向の情報を表示する方向指示ウィンドウを当該チャットメッセージを受信した端末の画面に表示するために、チャットに参加するユーザに共有仮想チャット空間を提供し、該空間内にアバタを登場させた仮想チャット空間を各ユーザ端末に共有させる仮想チャット空間サイト２０と、チャットに参加するユーザに対応するアバタを画面中央に位置させた所定の大きさの視認可能領域である仮想チャット空間の画像データを生成し、当該画像データをディスプレイに表示し、チャットメッセージを送受する端末３０と、仮想チャット空間サイト２０と端末３０とを接続するネットワーク４０とを備えて構成されている。
【００２８】
更に、図１を参照すると、仮想チャット空間サイト２０は、端末３０に仮想チャット空間の画像データを提供するために、共有仮想チャット空間ファイル２１を有する。共有仮想チャット空間ファイル２１には、チャットに参加するユーザに対応するアバタが登録されていない仮想チャット空間の（初期）状態の画像データに、チャットに参加するユーザに対応するアバタの更新データが登録される。
【００２９】
図２を参照すると、仮想チャット空間サイト２０は、共有仮想チャット空間ファイル２１に格納されている共有仮想チャット空間の画像データを、端末３０から送信されるチャットに参加するユーザに対応するアバタに関するデータで更新して複数の端末３０間で共有する仮想チャット空間の画像データとして共有仮想チャット空間ファイル２１に格納する共有仮想チャット空間ファイル更新部２０１と、端末３０に共有仮想チャット空間の画像データを提供し、チャットメッセージを送受するために、端末３０からのチャット参加要求を受けて、共有仮想チャット空間ファイル２１に格納されている共有仮想チャット空間の画像データを端末３０にダウンロードする共有仮想チャット空間ファイルダウンロード部２０２と、端末３０から発信されるチャットメッセージを他の端末３０に配信するチャットメッセージ配信部２０３とを有する。
【００３０】
図３を参照すると、端末３０は、チャットメッセージを受信し、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内に存在する方向の情報を方向指示ウィンドウに表示するために、ネットワーク４０に接続し、仮想チャット空間サイト２０と通信するウェブブラウザ部３１と、端末３０毎に仮想チャット空間の画像データをディスプレイに表示し、チャットメッセージを送受するアプリケーション部３２と、各端末３０が保持するデータベースのデータベース管理部３３と、入出力装置に入出力する入出力処理装置３４と、アプリケーション部３２の処理を実行する内部記憶部３５とを有する。
【００３１】
各端末３０が保持するデータベースは、仮想チャット空間画像を生成するための仮想チャット空間画像ファイル３３１と、端末３０が送受するチャットメッセージをログするチャットメッセージファイル３３２とを含む。
【００３２】
更に、端末３０は、仮想チャット空間画像に対する画面操作やチャットメッセージの受発信をするための、キーボード３４１と、マウスやタブレットなどのポインティングデバイス３４２と、ディスプレイ３４３と、を有し、それらに入出力をする入出力処理部３４と、アプリケーション部３２が処理を実行する内部記憶部３５とを備える。
【００３３】
アプリケーション部３２は、チャット開始の指示を入力し、仮想チャット空間の画像データとチャットに参加するユーザに対応するアバタの画像データとを格納する共有仮想チャット空間ファイル２１を読み出し、当該共有仮想チャット空間ファイル２１に含まれる仮想チャット空間の画像データから自端末のユーザに対応するアバタが存在する座標を含む所定の大きさの空間の画像データを視認可能領域として抽出し、当該視認可能領域の画像データと当該視認可能領域に存在するアバタの画像データとを前記仮想チャット空間ウィンドウに表示し、発信元アバタが存在するか否かを判定し、存在すると判定された場合に、仮想チャット空間ウィンドウの画像に当該発信元アバタを識別できるように強調表示する。そのため、仮想チャット空間サイト２０に対して共有仮想チャット空間ファイル２１に格納されている共有仮想チャット空間の画像データのダウンロードを要求する共有仮想チャット空間ファイルダウンロード要求部３２１と、自身のアバタに関するデータを仮想チャット空間サイト２０にアップロードして、共有仮想チャット空間ファイル２１を更新させる共有仮想チャット空間ファイル更新要求部３２２と、共有仮想チャット空間ファイル２１に基づいて、ユーザのアバタが中央に位置するように仮想チャット空間内の視認可能領域の画像データを生成し、ディスプレイ３４３に出力する仮想チャット空間画像生成表示部３２３と、ディスプレイ３４３の画像上でアバタを移動させたことによる更新データを共有仮想チャット空間ファイル２１及び仮想チャット空間ファイル３３１に反映させるアバタ位置更新部３２４と、端末３０が発信するユーザ識別子とメッセージ本文とを含むチャットメッセージを仮想チャット空間サイト２０に発信し、該チャットメッセージを仮想チャット空間サイト２０に送信し、自表示画面のチャットメッセージウィンドウに表示出力し、チャットメッセージファイル３３２に当該チャットメッセージをログするチャット発信処理部３２５と、他の端末３０のチャットメッセージを受信して、自表示画面のチャットメッセージウィンドウに当該チャットメッセージを表示出力し、チャットメッセージファイルに当該チャットメッセージのログを記録するチャット受信処理部３２６と、チャットメッセージを発信した発信元アバタを強調表示する、あるいはその所在を示す方位を表示出力するアバタ所在方向及び強調表示部３２７と、を備える。
【００３４】
図４を参照すると、ディスプレイ３４３は表示画面３４３１を有し、仮想チャット空間画像を表示する仮想チャット空間ウィンドウ３４３２と、チャットメッセージを送受信の時系列で出力するチャットメッセージウィンドウ３４３３と、仮想チャット空間内の発信元アバタの所在を示す方位を出力する方向指示ウィンドウ３４３４と、チャットメッセージの入力モニタウィンドウ３４３５とを備える。
【００３５】
図５を参照すると、端末３０が有する仮想チャット空間ファイル３３１の構成を例示する。仮想チャット空間サイト２０から共有仮想チャット空間ファイル２１に格納されている画像データをダウンロードして格納する仮想チャット空間ファイル３３１は、共有仮想チャット空間ファイル２１をダウンロードして得られる背景などの画像データである共有仮想チャット空間データ３３１０と、端末３０がアバタを登録した登録オブジェクト３３２０とを含む。登録オブジェクト３３２０は、アバタ毎に、当該アバタを登録した端末３０の識別子である識別子ａ３３２１乃至識別子ｎ３３２ｎと、シンボルａ乃至シンボルｎと、仮想チャット空間における座標データ（Ｘ、Ｙ、Ｚ）とを含む。Ｘ、Ｙ、Ｚは例えばそれぞれ東西軸、南北軸、高さ軸に対応し、当該座標データにより仮想チャット空間内におけるアバタの位置と方位とを計算することができる。仮想チャット空間ウィンドウ３４３２に表示する仮想チャット空間の画像データは当該仮想チャット空間の一部の領域を所定の大きさに切り出した視認可能領域の画像データである。
【００３６】
次に、本実施の形態の動作を図面を参照して詳細に説明する。
【００３７】
この仮想チャット空間システムの全体動作を示すフローチャートの図６を参照すると、この仮想チャット空間システム１０においては、チャットに参加するユーザの端末３０が、チャットメッセージを受信し、当該チャットメッセージをチャットメッセージウィンドウ３４３３に表示し、当該チャットメッセージを発信したユーザに対応する発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向の情報を方向指示ウィンドウ３４３４に表示するために、まず、端末３０は、仮想チャット空間サイト２０にチャット参加要求を送るとともに共有仮想チャット空間ファイルダウンロード要求部３２１により共有仮想チャット空間ファイル２１に格納されている共有仮想チャット空間の画像データのダウンロードを要求する。該画像データは初期状態の画像データに他のユーザが登録したアバタのデータ（があればそれを）を含む（図６のステップ３６１）。仮想チャット空間サイト２０は、共有仮想チャット空間ファイルダウンロード要求部３２１により共有仮想チャット空間ファイル２１に格納されている共有仮想チャット空間の画像データを端末３０にダウンロードし、初期仮想チャット空間データ３３１０及び登録オブジェクト３３２０として仮想チャット空間ファイル３３１に格納する（ステップ３６２）。初期仮想チャット空間データ３３１０は、仮想現実モデリング言語（ＶＲＭＬ）で記述された仮想チャット空間の背景などの画像データである。チャットに参加するユーザに対応するアバタのデータは登録オブジェクト３３２０に登録される。
【００３８】
端末３０は、仮想チャット空間画像生成表示部３２３により当該初期仮想チャット空間データ３３１０をディスプレイ３４３の仮想チャット空間ウィンドウ３４３２に表示し、ユーザに対応するアバタに関する更新データを画面に入力し、登録オブジェクト３３２０に登録する（ステップ３６３）。端末３０は共有仮想チャット空間ファイル更新要求部３２２により該更新データを仮想チャット空間サイト２０にアップロードする（ステップ３６４）。仮想チャット空間サイト２０は、該更新データによって、端末３０間で共有される共有仮想チャット空間ファイル２１を更新する（ステップ３６５）。仮想チャット空間サイト２０は、共有仮想チャット空間ファイル２１に格納されている共有仮想チャット空間の画像データ（当該更新データを含む）を端末３０に配信する（ステップ３６６）。端末３０は、配信された共有仮想チャット空間の画像データを仮想チャット空間ファイル３３１に格納し、仮想チャット空間画像生成表示部３２３により当該画像データに基づいて仮想チャット空間画像を生成し、仮想チャット空間ウィンドウ３４３２に表示する（ステップ３６７）。
【００３９】
端末３０はチャットメッセージ発信処理部３２５により仮想チャット空間内に存在するアバタに対して、チャットメッセージを発信する（ステップ３６８）。仮想チャット空間サイト２０はチャットに参加しているすべての端末３０の内、発信元の端末３０を除いた端末装置３０に当該チャットメッセージを配信する（発信元の端末３０を除かずにすべての端末３０に配信するようにしても良い、また、当該チャットメッセージに宛先を付し、特定の宛先にのみ配信するようにしても良い）（ステップ３６９）。端末３０は、チャットメッセージ受信処理部３２６により仮想チャット空間サイト２０を経由して配信されるチャットメッセージを受信する（ステップ３７０）。
【００４０】
端末３０は、チャットメッセージを受信したら、アバタ所在方向及び強調表示部３２７により当該チャットメッセージの発信元アバタの所在を探索し、当該発信元アバタが仮想チャット空間内で存在する方向を方向指示ウィンドウ３４３４に出力するとともに、仮想チャット空間ウィンドウ３４３２に当該発信元アバタが表示されていれば、当該発信元アバタを強調表示する（ステップ３７１）。
【００４１】
端末３０で、方向指示ウィンドウ３４３４に示される方位の方向にアバタを移動させたり、あるいは、アバタの向きを変える等、アバタの位置が変更される画面操作を行う。例えば、チャットメッセージの発信元アバタが、仮想チャット空間の視認可能領域外にいるとき、すなわち仮想チャット空間ウィンドウ３４３２に表示されていないとき、指示された方向に当該発信元アバタを探しに行く等の動作である。端末３０は、アバタの位置が変更されると、仮想チャット空間ファイル３３１内の登録オブジェクト３３２０を更新する（ステップ３７２）。仮想チャット空間ファイル３３１内の登録オブジェクト３３２０の更新データは、仮想チャット空間サイト２０にアップロードされ（ステップ３７３）、仮想チャット空間サイト２０は当該更新データにより共有仮想チャット空間ファイル２１を更新する（ステップ３７４）。
【００４２】
図７のフローチャートを参照して、ステップ３６９におけるチャットメッセージの配信処理３６９の詳細を説明すると、端末３０は、キーボード３４１から発信元名となる端末３０の識別子とチャット本文とを含むチャットメッセージを入力し（ステップ３６９１）、当該チャットメッセージを発信する（ステップ３６９２）。仮想チャット空間サイト２０は、当該チャットメッセージを受信し、チャットに参加しているすべての端末３０の内、発信元の端末３０を除いた端末３０に当該チャットメッセージを配信する（発信元の端末３０を除かずにすべての端末３０に配信するようにしても良い。また、当該チャットメッセージに宛先を付し、特定の宛先にのみ配信するようにしても良い）（ステップ３６９３）。チャットメッセージを発信した端末３０は、当該チャットメッセージをチャットメッセージファイル３３２にログする（ステップ３６９４）とともに、当該チャットメッセージをチャットメッセージウィンドウ３４３３に表示する（ステップ３６９５）（仮想チャット空間サイト２０が発信元の端末３０を除かずにすべての端末３０にチャットメッセージを配信した場合には、端末３０は、受信したチャットメッセージをチャットメッセージファイル３３２にログするとともに、チャットメッセージウィンドウ３４３３に表示する）。
【００４３】
図８のフローチャートを参照して、ステップ３７１における発信元アバタが仮想チャット空間内において存在する方向を方向指示ウィンドウ３４３４に表示する処理と、仮想チャット空間ウィンドウ３４３２への強調表示処理３７１の詳細を説明すると、端末３０は、チャットメッセージを受信すると、当該チャットメッセージに含まれる発信元名である端末３０の識別子で仮想チャット空間ファイル３３１を検索し、対応するアバタ（発信元アバタ）の登録オブジェクト３３２０を特定する（ステップ３７１１）。端末３０は、発信元アバタの登録オブジェクト３３２０を特定したら、当該登録オブジェクト３３２０に含まれる当該発信元アバタの座標データと自端末３０に対応するアバタ（受信先アバタとする）の座標データとを特定する（ステップ３７１２）。受信先アバタは、座標中心にいるとして、当該受信先アバタから発信元アバタの座標への方位を計算する（受信先アバタのＹ軸方向を基準にして時計回りに方位を計算する）（ステップ３７１３）。端末３０は、仮想チャット空間ウィンドウ３４３２に発信元アバタが表示されていれば当該発信元アバタを強調表示するとともに、ステップ３７１３で計算した発信元アバタの方位を方向指示ウィンドウ３４３４に表示する（ステップ３７１４）。例えば、方位は円の中心に受信先アバタがいるとして、その円周上にマークで表す。最後に、端末３０は、受信したチャットメッセージをチャットメッセージウィンドウ３４３３に出力する（ステップ３７１５）。上述の方位の計算において、発信元のアバタａへの受信先のアバタｂからの方向は、仮想チャット空間におけるアバタａの座標（Ｘａ、Ｙａ、Ｚａ）とアバタｂの座標（Ｘｂ、Ｙｂ、Ｚｂ）とに基づいて計算される３次元座標系における方位を方向指示ウィンドウ３４３４の２次元画面に変換して表示される。その際、受信先アバタは、方向指示ウィンドウ３４３４内の円形の中心に位置するとし、視点をＹ軸方向に向けているとして計算する。
【００４４】
次に、図９を参照して、ディスプレイ３４３の表示画面３４３１に出力する仮想チャット空間画像を例示する。表示画面３４３１には、仮想チャット空間ウィンドウ３４３２と、チャットメッセージウィンドウ３４３３と、方向表示ウィンドウ３４３４と、メッセージ入力モニタウィンドウ３４３５とが表示される。仮想チャット空間ウィンドウ３４３２には、共有仮想チャット空間フィル２１に記述された背景３４３２１や木立３４３２６の画像データと、アバタ３４３２２とアバタ３４３２３とアバタ３４３２５等のアバタの画像データとが表示される。チャットに参加するユーザが登録したアバタは、仮想チャット空間画像の中央に常に位置し、該アバタが位置や視点を変更した場合、該アバタ以外の画像内の背景や他のアバタの位置関係が変化する。
【００４５】
チャットメッセージウィンドウ３４３３には、受信したチャットメッセージが発信元を付したチャットメッセージ３４３３１，３３４４２が時系列で出力される。
【００４６】
方向表示ウィンドウ３４３４には受信先アバタ３４３２３が円の中心３４３２３０にいるとして、発信元アバタのいる方向を円周上にマーク３４３２７で強調表示する。
【００４７】
上述の実施の形態に音声による入出力機能を付加することにより、チャットメッセージをテキストメッセージだけでなく、音声メッセージと併用する仮想チャット空間システム１０としても良い。つまり、仮想チャット空間サイト２０のチャットメッセージ配信部２０３に音声パケットを配信する機能を付加し、更に、端末３０の入出力処理部３４に例えば図示しないヘッドセットを接続して音声通信機能を付加する。該音声通信機能が有する音声パケット通信機能によって音声をデジタル音声信号に変換して生成する音声パケットをチャットメッセージ発信処理部３２５により仮想チャット空間サイト２０に発信する。更に、該音声通信機能がデジタル音声信号をテキスト変換する音声テキスト変換機能を有して音声テキストメッセージを生成し、キーボード３４１から入力したチャットメッセージと同様にチャットメッセージ発信処理部３２５により発信する。
【００４８】
チャットメッセージ受信処理部３２６によって受信される音声パケットは入出力処理部３４で音声変換されてヘッドセットのイヤホーンに出力される。該音声パケットには発信元及び配信先が付され、通常のテキストメッセージと同じようにチャットメッセージ受信処理部３２６が処理する。発信元を特定して、仮想チャット空間ウィンドウ３４３２の該当する発信元アバタを強調表示し、方向指示ウィンドウ３４３４に発信元アバタの所在方向を表示する。なお、音声通信機能による音声パケットと、該音声パケットから変換されるテキストメッセージとは、単独あるいは併用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００４９】
仮想空間を表示する画面上で複数のアバタがチャットでメッセージ交換しながら処理が進行するというようなゲーム等のアプリケーションプログラムに適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】この発明の実施の形態を示す図である。
【図２】仮想チャット空間サイトが有する処理部を示す図である。
【図３】ユーザ端末の構成を示す図である。
【図４】ディスプレイのウィンドウ構成を示す図である。
【図５】仮想チャット空間ファイルを例示する図である。
【図６】仮想チャット空間システムの動作を示すフローチャートである。
【図７】チャットメッセージ発信処理を示すフローチャートである。
【図８】チャットメッセージ受信処理を示すフローチャートである。
【図９】仮想チャット空間画像の画面を例示する図である。
【符号の説明】
【００５１】
１０    仮想チャット空間システム
２０    仮想チャット空間サイト
２１    共有仮想チャット空間ファイル
３０    端末
３１    ウェブブラウザ部
３２    アプリケーション部
３３    データベース管理部
３４    入出力処理部
３５    内部記憶部
４０    ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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