(57)【要約】【課題】  種々のシート処理を選択して実行可能な画像形成装置を必要に応じて組み立てて、設置面積小さく小型軽量、かつ安価に提供する。【解決手段】  製本処理を行うシート処理装置と端綴じ処理を行うシート処理装置とを共通な仕様の別々の筐体構造４０１に収めてユニット化し、カラープリンタの装置本体の下へ上下に積み重ねて配置する。筐体構造４０１の上面には装置本体や上段のシート処理装置に機構的に連結してシートを受け入れる受け入れ部４０２と、装置本体や上段のシート処理装置に電気的に接続して配線を完了させるコネクタ４９３が配置されるので、必要な処理を行うシート処理装置を選択して積み重ねるだけで、直ちにそのシート処理装置を用いたシート処理が行える。【選択図】      図３
2007070096.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段によって画像形成されたシートを処理する処理機構部をそれぞれ設けた複数の処理手段と、を備えた画像形成装置において、
前記複数の処理手段は、上下に重ねて配置され、
前記画像形成手段からシートを受け入れ可能な前記処理手段は、受け入れたシートを、その処理機構部と別の前記処理手段とに振り分け可能な振り分け手段を有し、
前記複数の処理手段から１つが選択されると、前記振り分け手段を制御して、選択された前記処理手段の前記処理機構部へシートを導かせる制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数の処理手段を挟んで前記画像形成手段の反対側に配置されるシートカセット手段から取り出したシートを前記画像形成手段へ向かって導く供給経路を、前記処理手段に設けたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の処理手段は、前記画像形成手段の平面に収めた共通な外観寸法にユニット化されていることを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
少なくとも１つの前記処理手段は、受け入れたシートを重ねてシート束を形成する束形成手段と、前記束形成手段によって形成されたシート束の折り線上を中綴じする針綴じ手段と、前記針綴じ手段によって中綴じされたシート束を前記折り線で二つ折りする二つ折り手段と、を有することを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段を前記画像形成手段に設け、
前記制御手段は、連結された前記処理手段を自動認識して前記処理手段により可能な処理の選択肢を操作部に表示することを特徴とする請求項１乃至４いずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像形成手段の平面に収めて複数台のシート処理装置を前記画像形成手段に接続可能なシート処理装置であって、
前記画像形成手段から受け入れたシートを処理する処理機構部と、
前記画像形成手段からシートを受け入れ可能であるとともに、上下方向に貫通して受け入れ方向の反対側へシートを導く搬送経路と、
前記搬送経路に配置されて、受け入れたシートを前記処理機構部と前記反対側とへ振り分け可能な振り分け手段と、を備えたことを特徴とするシート処理装置。
【請求項７】
前記搬送経路は、正面側から見た左右方向の一端側へ片寄せて配置され、
前記複数台のシート処理装置を挟んで前記画像形成手段の反対側に配置されたシートカセット手段から前記画像形成手段へシートを導く供給経路を前記搬送経路の反対側へ片寄せて配置したことを特徴とする請求項６記載のシート処理装置。
【請求項８】
前記画像形成手段の平面における画像形成されたシートの排出側に片寄せて前記搬送経路を配置したことを特徴とする請求項６または７記載のシート処理装置。
【請求項９】
画像形成手段の外観に揃えて共通にユニット化された筐体構造を有し、
前記筐体構造の上面に共通なコネクタ手段が配置され、
前記コネクタ手段は、画像形成手段または別のシート処理装置の下面に配置された別のコネクタ手段に対して共通に連結可能であることを特徴とする請求項６乃至８いずれか１項記載のシート処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置に関し、詳しくはユニット化された複数台のシート処理装置を連結して指定されたシート処理を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の装置本体で画像形成されたシートを受け入れて種々のシート処理を行うシート処理装置が実用化されている。シート処理の例としては、シート束を形成することなく単純に１枚ずつシートを積載する単純積載処理、シートを重ねて形成したシート束の一端を針綴じするいわゆる端綴じ処理、形成したシート束の折り線上を中綴じ（針綴じ）した後にシート束を折り線で二つ折り（束折り）して冊子化するいわゆる製本処理、シートやシート束にファイル用の孔を形成する穿孔処理等である。
【０００３】
画像形成装置の一部の機種では、シートに画像を形成する装置本体の下流側に製本処理が可能なシート処理装置を一体に内蔵したり、購入選択肢（いわゆるオプション）として接続していたりする。
【０００４】
特許文献１に示される画像形成装置は、端綴じ処理と単純積載処理とが可能な汎用処理ユニットの下方に、製本処理を行う専用処理ユニットを増設しており、これらのシート処理の中から１つの処理を選択して実行可能である。
【０００５】
特許文献２に示される画像形成装置は、画像読取装置（スキャナ装置）の下に、画像読取装置の平面に収めて、感光体ドラムによる画像形成を行う装置本体と、シート束を形成する処理トレイと、処理されたシート束の積載空間とを配置しており、処理トレイにシートを積載して形成したシート束の後端側を端綴じした後に、シート束を処理トレイから積載空間へ排出して積載させている。
【０００６】
特許文献３に示される画像形成装置は、シートに画像を形成する共通仕様の装置本体の下に複数段のシートカセットユニットを連結している。複数段のシートカセットユニットは、装置本体の平面に収めて共通にユニット化され、装置本体に隣接する中段のシートカセットユニットには、下段のシートカセットユニットから装置本体へのシート供給を中継するための供給経路が設けられている。
【０００７】
【特許文献１】特開平１０−２７９１６３号公報
【特許文献２】特開２００１−７２３１１号公報
【特許文献３】特開２０００−７２２６２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
近年、シート処理装置を含む画像形成装置の設置スペースを節約し、設置スペース周りの室内レイアウトの自由度を増すべく、シート処理装置を含む画像形成装置の小型化が望まれ、特許文献２に示されるように、可能なシート処理の数を絞り込んで処理機構部を小型化し、画像形成装置の平面内に確保した胴内空間にシート束を排出させる、いわゆる胴内排出型の画像形成装置が商品化されている。
【０００９】
しかし、胴内排出型の画像形成装置では、装置の全高を抑えつつ、装置の平面内にシートやシート束の積載空間を確保しているので、シート処理装置内の機構の配置スペースが限られ、特許文献１に示されるような製本処理を行う巨大な専用処理ユニットを追加して配置することは不可能である。
【００１０】
かと言って、通常のユーザーにとっては便利な追加機能に過ぎない製本処理を行う専用処理ユニットだけを設けて、必須の端綴じ処理ユニットを排除すると、画像形成装置の商品性が大きく損なわれてしまう。
【００１１】
しかし、近年、画像形成装置のカラー印刷精度の向上に合わせて、プレゼンテーション資料の作成や、写真も含めた冊子形態の資料等の作成の機会が増しており、端綴じ処理が可能な通常の画像形成装置に製本処理を組み込むことができれば、画像形成装置の商品性が大きく高まることは確実であり、さらに、その部品点数を抑えて小型軽量かつ低価格に構成できれば、画像形成装置の大きな需要を喚起することができる。
【００１２】
そこで、特許文献３に示されるシートカセットユニットを参考にして、本願出願人は、装置本体の平面に収めてユニット化したシート処理装置を、共通仕様の装置本体の下に積み重ねて連結することを提案しているが、シートカセットユニットの場合はシートの行き先が装置本体に限られるのに対して、シート処理の場合にはシートの行き先が１つのシート処理装置には限られない。
【００１３】
言い換えれば、シートカセットユニットでは、画像形成装置と下段のシートカセットユニットに挟まれた中段のシートカセットユニットに、シートカセットユニットを上下に貫通する供給経路が設けられ、供給経路を通じて下段のシートカセットユニットから画像形成装置へとシートが供給されているが、下段のシートカセットユニットから排出された（取り出された）シートを中段のシートカセットユニットへ移し替えることはできない。従って、シートカセットユニットを参考にして積み重ねただけのシート処理装置では、選択されたシート処理に応じて、そのシート処理装置で処理を行うのか別のシート処理装置へ搬送して処理を行うのかを制御できない。従って、複数のシート処理装置を複合的に増設して統合的に制御することができない。
【００１４】
そこで、垂直な搬送経路に沿って段数分の振り分け装置を設けた専用搬送路ユニットを複数のシート処理装置の側面に装着することが提案されたが、シート処理装置の段数が異なると同じ専用搬送路ユニットを利用できないので、段数に応じた専用搬送路ユニットを準備する必要が生じる。
【００１５】
本発明の第１の目的は、種々のシート処理を選択して実行可能な画像形成装置を必要に応じて組み立てて、設置面積小さく小型軽量、かつ安価に提供することである。
【００１６】
本発明の第２の目的は、拡張性があり、シート処理装置とシートカセットユニットとを、必要に応じて容易に増設できる画像形成装置を提供することである。
【００１７】
本発明の第３の目的は、製本処理と端綴じ処理とを行うシート処理装置とシートカセットユニットとを装置本体の平面に収めて配置した、小さな設置面積で周囲の室内レイアウトの自由度が高い画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
本発明の画像形成装置は、シートに画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段によって画像形成されたシートを処理する処理機構部をそれぞれ設けた複数の処理手段と、を備えた画像形成装置において、前記複数の処理手段は、上下に重ねて配置され、前記画像形成手段からシートを受け入れ可能な前記処理手段は、受け入れたシートを、その処理機構部と別の前記処理手段とに振り分け可能な振り分け手段を有し、前記複数の処理手段から１つが選択されると、前記振り分け手段を制御して、選択された前記処理手段の前記処理機構部へシートを導かせる制御手段を備えたものである。
【００１９】
本発明のシート処理装置は、画像形成手段の平面に収めて複数台のシート処理装置を前記画像形成手段に接続可能なシート処理装置であって、前記画像形成手段から受け入れたシートを処理する処理機構部と、前記画像形成手段からシートを受け入れ可能であるとともに、上下方向に貫通して受け入れ方向の反対側へシートを導く搬送経路と、前記搬送経路に配置されて、受け入れたシートを前記処理機構部と前記反対側とへ振り分け可能な振り分け手段とを備えたものである。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の画像形成装置では、指定された処理の種類や処理手段（シート処理装置）の指定に応じて、制御手段が振り分け手段を切り替え動作させることにより、画像形成されたシートを、指定された処理を行う処理手段や指定された処理手段へと導く。また、それぞれの処理手段に振り分け手段を備えておけば、自身の処理機構で処理を行うか連結された下流側の別のシート処理装置で処理を行うかを統合的に制御できる。
【００２１】
従って、処理手段を積み重ねるだけで、専用搬送路ユニット等を設けることなく、画像形成装置に必要なシート処理を追加でき、不必要な処理手段（シート処理装置）を取り外すことも容易である。
【００２２】
従って、画像形成手段（装置本体）も処理手段（シート処理装置）も標準化して量産することができ、また、処理手段の筐体構造、搬送経路、振り分け手段等も部品の共有化を進めることができる。これにより、種々のシート処理を選択して実行可能な画像形成装置を必要に応じて組み立てることができ、画像形成装置もシート処理装置も、設置面積小さく、洗練されたデザインにして小型軽量、高信頼性、高精度、かつ安価に提供できる。
【００２３】
また、シートカセットユニットを増設した画像形成装置の場合、シートカセットユニットから取り出したシートを画像形成手段へ向かって導く供給経路を処理手段に設けることにより、処理手段（シート処理装置）の増設、変更、取り外しを容易に行える。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の画像形成装置の一形態であるカラープリンタ５００を図面に基づいて説明する。本発明の画像形成装置は、本実施形態のカラープリンタ５００には限定されず、複写機、ファクシミリ、モノクロプリンタ、これらの複合機等で実施されてもよく、カラープリンタ５００の装置本体５００Ａは、静電写真方式に限らず、他の画像形成方式、例えばインクを使った画像形成装置や、インクジェット方式の画像形成装置、印刷装置等で置き換えてもよく、画像形成の方式は問わない。
【００２５】
また、本実施形態のシート処理装置４００は、シート処理装置４００を単独の筐体構造（外装ケース）で覆って自動給紙装置等と組み合わせた自動中綴じ製本機として実施しても、シートをマニュアルで１枚ずつ挿入する中綴じ製本機として実施してもよい。
【００２６】
また、本実施形態では、装置本体５００Ａを制御する制御部６００がシート処理装置４００も制御して、シート処理に係る各部の制御を行うが、制御部６００から独立した別のマイコン制御装置等をシート処理装置４００に備えて、装置本体５００Ａの制御部６００と双方向通信を行いつつシート処理を制御させてもよい。
【００２７】
なお、以下の説明では、シートのシート搬送方向の上流側端を後端、下流側端を先端、シートの搬送方向に沿った端を側端とし、シート搬送方向に対して交差する方向をシートの幅とし、シートの後端を揃えることを後端整合、側端を揃えることを側端整合としている。
【００２８】
＜画像形成装置＞
図１は本発明の一実施形態であるカラープリンタの構成の説明図である。本実施形態のカラープリンタ５００は、画像形成手段である例えば装置本体５００Ａの下に、処理手段である例えばシート処理装置４００、１４００を二段重ねて配置しており、振り分け手段である例えば搬送先切替部４９１をシート処理装置４００、１４００に設け、制御手段である制御部６００を装置本体５００Ａに備えている。
【００２９】
図１に示すように、カラープリンタ５００の装置本体５００Ａは、シートカセット２０４（または２０５）から１枚ずつ取り出したシートにカラー画像を形成可能な感光体ドラム２０２を有し、感光体ドラム２０２を用いて画像形成したシートをそのまま排出して積載が可能な未処理シート積載部（積載トレイ）５３０を上面に形成してある。４個の感光体ドラム２０２は、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対応して一列に配列され、４個の感光体ドラム２０２に対して、それぞれ不図示の発光体アレイ露光ヘッドと現像器２０３とが配置されている。
【００３０】
このような構成のカラープリンタ５００において、パソコン等の外部機器から原稿データを受け取って画像を形成する場合には、パソコン等より送信された原稿データに基づいて発光体アレイ露光ヘッドを作動させて感光体ドラム２０２に潜像が形成される。そして、形成された潜像をそれぞれの現像器２０３によって現像することにより、感光体ドラム２０２に各色のトナー像が形成される。
【００３１】
発光体アレイ露光ヘッドと現像器２０３とを用いて４個の感光体ドラム２０２にそれぞれ形成されたシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各トナー像は、搬送ベルト２０６によって一方向に搬送されるシートの表面に次々に転写され、定着部２０７で加熱加圧を受けてシートに定着される。
【００３２】
画像形成されたシートは、排出部２０８から搬送路切替部５１０へ進み、上向きに偏向させた搬送路切替部５１０によって下方へ案内されて、シート処理装置４００（または１４００）へ進入する。
【００３３】
しかし、これらの処理を行わない場合には、制御部６００が搬送路切替部５１０を下向きに偏向させて、シートの搬送方向を上向きに切り替える。画像形成されたシートは、未処理シート排出部５２０を経て未処理シート積載部５３０へ１枚ずつ排出して積載される。
【００３４】
シート処理装置４００、１４００は、同一の外観（図２）を持たせて、装置本体５００Ａの平面輪郭からはみだすことなく、装置本体５００Ａの下へ積み重ねて配置されている。
【００３５】
シート処理装置４００は、画像形成されたシートを重ねてシート束を形成し、形成したシート束の中央を中綴じした後に二つ折りして冊子状に仕上げるいわゆる製本処理が可能である。一方、シート処理装置１４００は、画像形成されたシートを重ねてシート束を形成し、形成されたシート束の後端側の縁または隅を針綴じする端綴じ処理が可能である。
【００３６】
なお、カラープリンタ５００は、両面印刷対応の機種に置き換えて、シートの両面に画像を形成した後、シート処理装置４００、１４００で製本処理を行うことも可能である。
【００３７】
＜シート処理装置の構成＞
図２はシート処理装置の構成の説明図、図３はシート処理装置の外観の説明図、図４は搬送ローラの駆動機構の斜視図、図５は搬送方向整合基準部の位置決めの説明図、図６は搬送方向整合基準部の動作の説明図、図７は搬送先切替部の動作の説明図である。本実施形態のシート処理装置４００、１４００は、装置本体５００Ａの平面に収めて共通な外観寸法にユニット化され、搬送経路である例えば搬送経路４９０、１４９０、振り分け手段である例えば搬送先切替部４９１、１４９１、束形成手段である例えば搬送方向整合基準部４３０、針綴じ手段である例えばステイプラ４８０、二つ折り手段である例えば折りローラ４４６ａ、４４６ｂおよび突き板４４５を備えている。
【００３８】
図２に示すように、シート処理装置４００は、搬送方向整合基準部４３０を用いて搬送経路４３６に複数枚のシートをバッファしてシート束を形成し、ステイプラ４８０で中綴じを行い、突き板４４５および折りローラ４４６ａ、４４６ｂによって二つ折りを行う。また、シート処理装置１４９０は、処理トレイ１４４０へシートを積載してシート束を形成し、ステイプラ１４８０で端綴じする。
【００３９】
シート処理装置４００の搬送経路４３６に配置された搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂ、排出ローラ４１０ｃは、不図示の共通なパルスモータによって回転駆動されて、搬送経路４３６に沿ってシートを搬送する。搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂ、排出ローラ４１０ｃは、それぞれの回転軸が回動可能に支持されており、不図示の昇降機構によってシートに対する当接・離間を制御される。
【００４０】
搬送経路４３６の上流側には、シートを搬送方向に整合する搬送方向整合基準部４３０が配置される。搬送方向整合基準部４３０は、搬送経路４３６に１枚ずつ受け入れたシートの上流側（後端）を挟持して後続シートの摩擦に抵抗させ、後続シートを次々に挟み込んで重ね合わせることにより、搬送経路４３６内に所定枚数のシートをバッファしてシート束を形成する。
【００４１】
搬送方向整合基準部４３０は、搬送経路４３６に沿って矢印で示すように移動可能で、シート束の形成開始に先立たせてシートサイズに応じた回動位置、すなわち挟持したシート束の中央の折り線がステイプラ４８０の針綴じ位置に一致する回動位置に位置決めされる。これにより、シート束形成後、直ちにステイプラ４８０を作動させて中綴じを遂行できる。
【００４２】
整合部４２０は、紙面と垂直方向に移動可能に支持された一対の部材であって、シート幅の間隔まで往復移動してシートの幅方向を整合する。排出ローラ４１０ｃは、排出コロ４１０ｇに圧接して排出ローラ対を構成し、搬送経路４３６を搬送されるシート束を積載部４７０へ排出して積載させる。
【００４３】
ステイプラ４８０の上流位置に搬送方向切替部４４１が配置される。搬送方向切替部４４１は、中綴じされたシート束がステイプラ４８０まで搬送されると、上方へ回動して分岐経路４４０を開き、分岐経路４４０に対するシート束のスイッチバック搬送を可能にする。
【００４４】
分岐経路４４０の入口近くに折りローラ４４６ａ、４４６ｂが配置される。折りローラ４４６ａ、４４６ｂは、圧接状態ではニップへシート束を引き込む方向に回転し、離間状態では分岐経路４４０の奥側へシート束を搬送する方向に回転する。突き板４４５は、圧接状態の折りローラ４４６ａ、４４６ｂのニップへ突き出してシート束を二つ折りする。
【００４５】
分岐経路４４０は、折りローラ４４６ａ、４４６ｂよりも先端側で、大きなアールを持たせて筐体構造４０１の底面に沿って曲げられており、Ａ３サイズであれば、そのシート束を搬送経路４３６、分岐経路４４０に沿ってほぼＵ字型に湾曲させた状態で保持して二つ折りを開始させる。
【００４６】
排出経路４５１は、折りローラ４４６ａ、４４６ｂの出力側を排出ローラ４１０ｃの手前で搬送経路４３６に合流させる。
【００４７】
束搬送部４５０は、折りローラ４４６ａ、４４６ｂの出力側に配置され、折りローラ４４６ａ、４４６ｂで束折りされたシート束を排出経路４５１に沿って搬送して排出ローラ４１０ｃへ合流させる。
【００４８】
なお、本実施形態では、シート処理装置４００を製本処理専用として連結しているが、シート処理装置４００は、搬送方向整合基準部４３０でシート束を形成した後に、ステイプラ４８０の針綴じ位置にシート束の端綴じ位置が来るところまで搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂによってシート束を搬送する（図１０の（ｂ）参照）ことにより、ステイプラ４８０を用いた端綴じ処理も可能である。端綴じ処理されたシート束は、搬送ローラ４１０ｂと排出ローラ４１０ｃとによって積載部４７０へ排出される。
【００４９】
また、搬送方向整合基準部４３０を用いて束形成を行うことなく、装置本体５００Ａから受け入れたシートを搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂ、排出ローラ４１０ｃへと順に受け渡して、１枚ずつ積載部４７０へ排出して積載させる単純積載処理も可能である。
【００５０】
積載部４７０（１４７０）は、シートを処理する処理機構部４０５（１４０５）を筐体構造４０１（１４０１）の正面側から見た左側部分に集約することにより、筐体構造４０１（１４０１）の右側部分を大きく占めて形成されたシート束の積載空間であって、製本処理を終えて排出ローラ４１０ｃ（オフセットローラ１４１２）から排出されたシート束が積載され、シート束を正面側から視認可能、取り出し可能に保持する。
【００５１】
シート処理装置１４００の搬送経路１４３６に配置された搬送ローラ１４１１は、搬送経路１４３６を搬送されたシートを１枚ずつ処理トレイ１４４０に排出する。処理トレイの上流側には処理トレイ上に排出されたシートを挟み込み可能なシートクランプ部材１４３０が配置される。
【００５２】
処理トレイ１４４０の下流側上方に配置されたオフセットローラ１４１２は、その回転軸が回動されることにより昇降可能で、上昇した状態で待機し、処理トレイ１４４０へシートが排出されると順方向に回転しつつ下降して、処理トレイ１４４０に排出されたシートに当接し、搬送ローラ１４１１をシートが抜けると回転停止して逆方向に回転して上流側へシートを搬送し、シートクランプ部材１４３０まで引き戻す。
【００５３】
シートクランプ部材１４３０は、処理トレイ１４４０へ排出されたシートの端部を挟持してシート束を形成する。すなわち、搬送ローラ１４１１によって処理トレイ１４４０へ後続シートが押し出される過程では、シート束の後端を挟持して後続シートとの摩擦に抵抗し、オフセットローラ１４１２が停止すると、上方へ開いて後続シートの挟み込みを可能にする。そして、オフセットローラ１４１２により処理トレイ１４４０上を引き戻された後続シートの端部をシート束に重ねて挟持する。
【００５４】
ステイプラ１４８０は、シートクランプ部材１４３０によって挟持されたシート束の後端の縁を針綴じすることにより端綴じする。端綴じされたシート束は、オフセットローラ１４１２によって積載部１４７０へ排出して積載される。
【００５５】
シート処理装置４００（１４００）は、装置本体５００Ａのシート排出位置に対応させて、正面から見た左側に片寄せて搬送経路４９０（１４９０）を形成しており、搬送経路４９０（１４９０）と搬送経路４３６（１４３６）との分岐位置に搬送先切替部（いわゆるフラッパ）４９１（１４９１）を取り付けている。搬送先切替部４９１（１４９１）は、処理機構部４０５（１４０５）でのシート処理開始に先立たせて図中左側に倒され、搬送経路４３６（１４３６）を開いて、処理機構部４０５（１４０５）へシートを導く。
【００５６】
搬送経路４９０と、搬送経路１４９０とは、装置本体５００Ａ側の凹所（図１参照）にシート受け入れ部４０２を挿入し、シート処理装置４００の凹所４０３にシート受け入れ部１４０２を挿入して、装置本体５００Ａとシート処理装置４００とシート処理装置１４００とを積み重ねることにより、装置本体５００Ａのシート排出部に連結して垂直に連続したシートの搬送経路を形成する。シート受け入れ部４０２（１４０２）には、シート処理装置４００（１４００）へ受け入れたシートを下流側へ搬送する受け入れローラ４７１（１４７１）が配置されている。
【００５７】
また、下段のシート処理装置１４００にも凹所１４０３が形成されており、同様にユニット化された別のシート処理装置をシート処理装置１４００の下に増設した場合には、搬送先切替部４９１、１４９１を共に図中右側へ倒すことにより、増設した別のシート処理装置の処理機構部へシートを進入させることができる。
【００５８】
図３に示すように、シート処理装置４００（１４００）は、筐体構造４０１に同一の外観を持たせて、装置本体５００Ａ（図１）に対する着脱、組み合わせ、追加、取り外しが自由な箱型にユニット化されている。
【００５９】
筐体構造４０１の上面には、受け入れ部４０２が突出し、入出力配線の接続用コネクタ４９３と位置決め部４９２とが配置されている。筐体構造４０１の下面には、図示しないが、受け入れ部４０２に対応する凹所４０３が形成され、接続用コネクタ４９３に連結する接続コネクタと、位置決め部４９２に対応する位置決め開口とが配置されている。
【００６０】
接続用コネクタ４９３は、そのコネクタピンの一部を用いてオープン端子と接地端子の組み合わせによるコード（４ピン１６個）を形成しており、シート処理装置４００の接続用コネクタ４９３とシート処理装置１４００の接続用コネクタ４９３とには別々の所定のコードを割り当てている。
【００６１】
図４に示すように、搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂ、排出ローラ４１０ｃは、それぞれ搬送ローラ支持部４１３ａ、４１３ｂ、排出ローラ支持部４１３ｃに支持される。搬送ローラ支持部４１３ａ、４１３ｂ、排出ローラ支持部４１３ｃは、搬送ローラ離間駆動部（電磁ソレノイド）４１１ａ、４１１ｂ、排出ローラ離間駆動部４１１ｃが駆動されていない期間、搬送ローラ離間バネ４１２ａ、４１２ｂ、排出ローラ離間バネ４１２ｃによって付勢された駆動伝達支持部４１４ａ、４１４ｂ、４１４ｃに係止されて、搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂ、排出ローラ４１０ｃをシートから離れる方向に持ち上げた状態を維持している。
【００６２】
しかし、搬送ローラ離間駆動部４１１ａ、４１１ｂ、排出ローラ離間駆動部４１１ｃが駆動されると、駆動伝達支持部４１４ａ、４１４ｂ、４１４ｃが支点軸４１５ａ、４１５ｂ、４１５ｃを中心にして回転し、搬送ローラ支持部４１３ａ、４１３ｂ、排出ローラ支持部４１３ｃとの係止を後退させて、搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂ、排出ローラ４１０ｃが自重で落下する。
【００６３】
図５の（ａ）に示すように、搬送方向整合基準駆動部（電磁ソレノイド）４３２が作動すると、搬送方向整合基準部４３０が搬送経路４３６を塞いで立ち上がり、搬送経路４３６を逆送されるシートに突き当たってシートを搬送方向に整合する。搬送方向整合基準部４３０は、予めシートサイズに応じた回動位置へ位置決めされており、図５の（ａ）はラージサイズのシート束を形成する際の整合基準位置、図５の（ｂ）はスモールサイズのシートの整合基準位置である。
【００６４】
図６の（ａ）に示すように、搬送方向整合基準部４３０は、搬送方向整合基準バネ部４３１によって、常にシートをニップする方向に加圧されており、搬送方向整合基準駆動部（ソレノイド）４３２が作動しない時には、ガイド板４３３との間で加圧状態が保持されているが、搬送方向整合基準駆動部４３２が作動すると、搬送経路４３６の厚み方向を貫通して立ち上がり、ガイド板４３３と搬送方向整合基準部４３０との間隔へシートを受け入れ可能となる。
【００６５】
図７の（ａ）に示すように、端綴じ処理が選択された場合は、搬送先切替部４９１が図中右側へ倒されるとともに搬送先切替部１４９１が図中左側へ倒され、シート処理装置４００の搬送経路４９０へ進入したシートは、搬送経路１４９０へ進入し、搬送経路１４３６を通じて処理機構部１４０５へと導かれる。
【００６６】
図７の（ｂ）に示すように、製本処理が選択された場合は、搬送先切替部４９１が図中左側へ倒されて、シート処理装置４００の搬送経路４９０へ進入したシートは、搬送経路４３６を通じて処理機構部４０５へと導かれる。
【００６７】
＜シート処理装置の動作＞
図８はシート処理の制御のフローチャートである。
【００６８】
図１に示すように、複写機５００の装置本体５００Ａに搭載されたマイコン制御装置である制御部６００は、プリンタ部２００を制御してシートに画像を形成させる。そして、装置本体５００Ａにシート処理装置４００、１４００が接続されている場合、指定されたシート処理を行うシート処理装置４００（または１４００）の各部を制御して指定されたシート処理を遂行させる。
【００６９】
制御部６００は、内蔵された読み出し専用メモリに各種の処理プログラムやプログラム遂行に必要な各種データを書き込まれており、内蔵された通信部を通じて外部装置との間で必要なデータ送受信を行い、内蔵された演算用メモリにその都度必要なプログラムや各種データを保持し、プログラムに従って各種センサや通信データを読み込んで必要な演算を実行し、接続された各種モータ、アクチュエータを作動させて、画像形成や選択されたシート処理を実行させる。ただし、ここでは、画像形成に関しては上述したとおりなので説明を省略している。
【００７０】
制御部６００には、シート処理装置４００のシート処理プログラムとシート処理装置１４００のシート処理プログラムが予め準備されており、制御部６００は、それぞれの接続用コネクタ４３９（図３）のコードを読み取って、接続されたシート処理装置４００とシート処理装置１４００と自動認識し、カラープリンタ５００の正面側に配置した不図示の操作パネルに、シート処理装置４００によるシート処理とシート処理装置１４００によるシート処理とを選択肢として表示する。
【００７１】
図１、図２を参照して図８に示すように、操作パネルを通じてシート処理が指定され、画像形成の開始が指令されると、制御部６００は、シートサイズ等のシート情報や指定されたシート処理を読み込む（Ｓ１１０）。
【００７２】
そして、制御部６００は、シート処理の有無を判別し（Ｓ１２０）、単純積載処理が指定されている場合（Ｓ１２０のＮＯ）には、装置本体５００Ａの搬送路切替部５１０を下へ倒して、未処理シート積載部５３０へシートを積載する準備を行い、続いて画像形成を開始して、未処理シート排出部５２０から未処理シート積載部５３０へシートを１枚ずつ排出して積載する（ｓ２６０）。
【００７３】
そして、ステップＳ１２０で端綴じ処理または製本処理が指定されている場合（Ｓ１２０のＹＥＳ）、制御部６００は、さらに製本処理が指定されているか否かを判断し（Ｓ１３０）、製本処理が指定されている場合（Ｓ１３０のＹＥＳ）には、装置本体５００Ａの搬送路切替部５１０を上へ倒す（Ｓ２１０）とともに、シート処理装置４００の搬送先切替部４９１を左へ倒して、シート処理装置４００の処理機構部４０５へシートを搬送する準備を行って、画像形成を開始させ、シート処理装置４００による製本処理を行う（Ｓ２３０）。
【００７４】
しかし、端綴じ処理が指定されている場合（Ｓ１３０のＮＯ）、制御部６００は、装置本体５００Ａの搬送路切替部５１０を上へ倒す（Ｓ１４０）とともに、シート処理装置４００の搬送先切替部４９１を右へ倒し、さらにシート処理装置１４００の搬送先切替部１４９１を左へ倒して、シート処理装置１４００の処理機構部１４０５へシートを搬送する準備を行って、画像形成を開始させ、シート処理装置１４００による端綴じ処理を行う（Ｓ１８０）。端綴じ処理については上述したとおりなので、詳細な説明は省略する。
【００７５】
＜製本処理＞
図９はシートの受け入れから幅方向の整合までの各部動作の説明図、図１０はシート束の形成から折り線の位置決めまでの各部動作の説明図、図１１は二つ折りからシート束排出までの各部動作の説明図である。製本処理が選択されている場合、取得したシート情報に基づいて、制御部６００は、シート処理装置４００の搬送方向整合基準部４３０をシートサイズに応じた位置へ移動して、シート束の形成を開始する。
【００７６】
図９の（ａ）に示すように、受け入れローラ４０９（図２）に押し出されたシートＳが搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂに差し掛かると、上方へ退避していた搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂが順方向に回転開始して落下し、図９の（ｂ）に示すように、シートＳをニップして下流側の所定位置まで搬送して停止する。
【００７７】
そして、図９の（ｃ）に示すように、搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂが上方へ離間してシートＳの幅方向の移動が自由になると、搬送方向整合基準部４３０が開放されるとともに、幅方向整合部４２０が幅方向に往復移動して、シートの幅方向を整合する。
【００７８】
幅方向の整合が終わると、図９の（ｂ）に示すように、再び搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂが落下して今回は逆方向に所定時間回転し、シートＳを搬送方向整合基準部４３０に突き当てて搬送方向の整合を行う。このとき、搬送ローラ４１０ｂがシートＳに与える搬送力Ｆは、シートＳが座屈しない程度にし、シートＳを搬送方向整合基準部４３０に押し当てた後は、シートＳ面上で搬送ローラ４１０ｂが空転してシートＳの斜行を取り除く。
【００７９】
搬送ローラ４１０ｂの停止後、図１０の（ａ）に示すように、搬送方向整合基準部４３０が閉じられてシート束Ｓ１の後端が挟持される。そして、搬送ローラ４１０ｂは、上方に退避すると後続のシートＳが受け入れられる。制御部６００は、所定枚数の束形成が完了するまで、図９の（ａ）〜図１０の（ａ）の操作を繰り返して、後続のシートＳを先行するシート束Ｓ１の上に重ねて一体に挟持することによりシート束Ｓ１を形成する。
【００８０】
搬送経路４３６および搬送方向整合基準部４３０は、１０〜２０枚程度のシート束Ｓ１を挟持した状態でも、搬送経路４３６に空間ができるよう設計してあり、装置本体５００Ａから排出される後続のシートＳは、搬送方向整合基準部４３０に挟持されたシート束Ｓ１の上を搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂによって搬送されて、整合と束形成が繰り返し行われることで、搬送方向整合基準部４３０を含めた搬送経路４３６内に、図１０の（ａ）に示すように、シート束Ｓ１が形成されていく。
【００８１】
このようにしてシート束Ｓ１が形成されると、搬送方向整合基準部４３０でシート束Ｓ１を挟持したまま、ステイプラユニット４８０を作動させることにより、シート束の中央の折り線上に自動的に針綴じ処理が実行される。
【００８２】
次に、搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂが落下してシート束Ｓ１をニップするとともに、搬送方向整合基準部４３０がシート束Ｓ１の挟持を解除する。次いで搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂが回転して、図１０の（ｂ）に示すように、搬送路切替部４４１を抜ける位置までシート束Ｓ１が搬送されて停止する。
【００８３】
次に、図１０の（ｃ）に示すように、搬送路切替部４４１が上方へ偏向されて、搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂが逆方向に回転開始し、中綴じされたシート束を分岐経路４４０へ進入させ、束搬送ローラ４４３と折りローラ４４６ａ、４４６ｂとのニップへシート束を受け渡した後に、搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂが上方へ退避する。
【００８４】
その後は、束搬送ローラ４４３と折りローラ４４６ａ、４４６ｂとによってシート束が奥側へ搬送され、図１０の（ｃ）に示すように、折りローラ４４６ａ、４４６ｂのニップにシート束の折り線を位置決めた状態でシート束の搬送が停止される。
【００８５】
次に、シート束Ｓ１は、図１１の（ａ）に示すように、突き板４４５により折り線を折りローラ４４６ａ、４４６ｂのニップへと押し込まれて二つ折り状態で折りローラ４４６ａ、４４６ｂに搬送されることにより折り目付けされる。このとき、束搬送ローラ４４３はシートから離間してある。
【００８６】
ただし、搬送ローラ４１０ａ、４１０ｂと束搬送ローラ４４３は、折りローラ４４６ａ、４４６ｂのニップへシート束Ｓ１を押し込む方向に回転駆動されてもよい。この場合、折りローラ４４６ａ、４４６ｂの回転速度を突き板４４５の突き出し速度程度の低い値に設定し、折りローラ４４６ａ、４４６ｂに対してシート束があまりスリップしないで束折りが遂行されるようにしてもよい。
【００８７】
次に、折りローラ４４６ａ、４４６ｂにより束折りされたシート束は、図１１の（ｂ）に示すように、束搬送部４５０へ送り込まれ、束搬送部４５０により排出経路４５１を通じて排出ローラ４１０ｃへと送り込まれ、図１１の（ｃ）に示すように、排出ローラ４１０ｃにより積載部４７０上に排出される。
【００８８】
＜実施形態の変形例＞
図１２は本実施形態の画像形成装置の変形例の説明図、図１３は本実施形態の画像形成装置の別の変形例の説明図である。
【００８９】
本実施形態のカラープリンタ５００は、積み重ねの際の位置決めとして、シート処理装置４００（１４００）に位置決め部４９２を設けており、積み重ねることで、上下のシート処理装置４００（１４００）相互間および装置本体５００Ａの位置関係が固定される。
【００９０】
また、図示していないが、搬送の為の駆動源に電力供給する配線等を含む通信用コネクタ４９３が、シート処理装置４００（１４００）の枠体上部に設けられており、積み重ねることでこれらが自動的に連結して、処理部６００も接続されたシート処理装置４００（１４００）を自動的に認識するので、配線処理や制御部６００の設定やソフトウエアの更新等を行うことなく、直ちにシート処理装置４００（１４００）を用いたシート処理を利用できる。
【００９１】
従って、図１２の（ａ）に示すように、製本処理が必要なければ、シート処理装置４００を取り外して、装置本体５００Ａにシート処理装置１４００を重ねて使用することができる。また、端綴じ処理の頻度が高い場合には、図１２の（ｂ）に示すように、シート処理装置４００とシート処理装置１４００を逆に積み重ねて、シート処理装置１４００からのシート束取り出しの便宜を図ってもよい。
【００９２】
また、製本処理の頻度が高い場合には、図１３に示すように、製本処理を行うシート処理装置４００を二段積み重ねて配置してもよい。この場合、上段のシート処理装置４００に所定冊数のシート束が排出されたことを判別して、下段のシート処理装置４００で残りの冊数を継続させることにより満載時期を遅らせることができる。
【００９３】
なお、上述したように、シート処理装置４００はステイプラ４８０を用いた端綴じ処理も可能なので、端綴じが指定された場合は、シート処理装置４００により端綴じ処理を行う。
【００９４】
本実施形態のカラープリンタ５００は、中綴じ二つ折りによる製本処理、シート束の後端を針綴じする端綴じ処理を可能にした例であるが、他のシート処理を行う処理機構部、例えばシートにファイル用の孔を開けるパンチ処理を行う穿孔処理機構部とか、シート端部を断裁処理する断裁処理機構部とか、糊付け製本処理を行う糊付け製本処理機構部とかをシート処理装置４００（１４００）に組み込んでもよく、そのような処理機構部を組み込んだシート処理装置をシート処理装置１４００の下へさらに１段増設してもよい。
【００９５】
以上述べたように、製本処理を行うシート処理装置４００を小型化して、端綴じ処理を行うシート処理装置１４００と積み重ねたので、カラープリンタ５００の装置本体５００Ａと同等の占有面積で設置が可能となり、追加のシート処理装置のための設置面積が不要となるとともに、他のシート処理装置、例えば端綴じ処理を行うシート処理装置１４００や、シートに穴を開けるパンチ装置等の複数の後処理装置を使用者が任意に選択して購入することも可能な使い勝手の良いシート処理装置を含めたカラープリンタ５００が提供可能となる。
【００９６】
また、本構成を用いたことで、装置本体５００Ａに鉛直方向の搬送経路を設けておく必要が無く、複数のシート処理装置４００、１４００を積み重ねるだけで、最短距離かつシンプルに搬送経路が構成できるので、スペースに無駄が無く、またジャムの発生確率も低い信頼性の優れた小型でコストの安いカラープリンタ５００が提供可能となる。
【００９７】
本実施形態のシート処理装置４００は、製本処理のための集積、整合処理を搬送経路４３６内で行い、そのまま中綴じし、分岐経路４４０へスイッチバックさせて二つ折りを行った後に排出ローラ４１０ｃに合流させて高い位置から積載部４７０に排出するので、取り扱える最大サイズのＡ３シートに比べて一回り大きい程度の非常にコンパクトな製本処理機構部が構成できた。従って、装置本体５００Ａに対して、シート処理装置４００のレイアウトの自由度を向上させることが可能になり、装置本体５００Ａの長所、例えば操作性に優れた画像形成装置であるとか、コンパクトな画像形成装置である等々を損ねずに、製本処理が可能な画像形成装置システムを提供できる。
【００９８】
＜別の実施形態＞
図１４は本発明の別の実施形態であるカラープリンタの構成の説明図、図１５はシート処理装置の外観の説明図である。別の実施形態のカラープリンタ１５００は、画像形成手段である例えば装置本体１５００Ａの下に、処理手段である例えばシート処理装置２４００、３４００を二段重ねて配置して、振り分け手段である例えば搬送先切替部４９１、制御手段である制御部６００を備えるとともに、シートカセット手段である例えばシートカセットユニット７００を最下段に配置して、シートの供給経路である例えば供給経路４８２、１４８２をシート処理装置２４００、３４００に設けている。
【００９９】
なお、図１４に示す装置本体１５００Ａは、増設のシートカセットユニット７００からのシートを合流させる供給経路３０１以外の構成とその機能は、図１に示す装置本体５００Ａと同一である。また、シート処理装置２４００は、図中右側の部分に追加されたシートの供給経路４８２周り以外の構成とその機能は、図１、図２に示すシート処理装置４００と変わることがなく、シート処理装置３４００も、シートの供給経路１４８２周り以外の構成とその機能は、図１、図２に示すシート処理装置１４００と変わることがない。従って、図１、図２に示される構成部材と同一機能の構成部材には、図１４に同一の符号を記載して詳細な説明を省略する。
【０１００】
図１４に示すように、シート処理装置２４００は、装置本体１５００Ａから受け入れたシートを搬送方向整合基準部４３０で重ね合わせてシート束を形成し、ステイプラ４８０で中綴じ後、突き板４４５および折りローラ４４６ａ、４４６ｂにより二つ折りする。シート処理装置３４００は、装置本体１５００Ａから受け入れたシートを処理トレイ１４０５に積載してシート束を形成し、シート束の後端を端綴じ処理する。
【０１０１】
シート処理装置３４００の下には、シートカセットユニット７００が連結されている。ここでは、シートカセットユニット７００が最下段に配置されるので、シート処理装置３４００には下面まで貫通した搬送経路１４９０も、搬送先切替部１４９１も設ける必要がなく、また、搬送先切替部１４９１を設けた場合でも、搬送先切替部１４９１は、常に図中左側へ倒して処理機構部１４０５へシートを案内する態勢で固定してもよい。
【０１０２】
しかし、ここでは、シート処理装置３４００の下への別のシート処理装置の増設を配慮して、下面まで貫通した搬送経路１４９０をつけ、搬送先切替部１４９１を用意してあるので、容易にシート処理装置を追加できる。そして、同様に、シートカセットユニット７００の下へ別のシート処理装置の増設を可能にするために、シートカセットユニット７００にも、下面まで貫通した搬送経路５０８を形成し、下方へシートを押し出す受け入れローラ５０７を設けている。
【０１０３】
シートカセットユニット７００の給紙台５０１は、回動軸５０２を中心に揺動可能で、バネ５０３で上方に持ち上げられたシート束を載置可能ある。給紙台５０１のシートは図示しない上限ストッパによって所定の高さに保持される。
【０１０４】
ピックアップローラ５０４は、半月形状に構成され、シートの取り出し毎に１回転する。シート供給信号を受けると、ピックアップローラ５０４は１回転してシートと所定圧で接触してシートを搬送して分離ローラ対５０５に引き渡す。分離ローラ対５０５によって１枚ずつに確実に分離されたシートは、更に下流に配置されたる搬送ローラ対５０６でシート処理装置３４００に送り込まれる。
【０１０５】
そして、シート処理装置３４００には、供給経路１４８２と供給ローラ対１４８１とが配置されていて、シートカセットユニット７００から供給経路１４８２へ進入したシートは、供給ローラ対１４８１によってシート処理装置２４００へ押し出される。シート処理装置２４００には、供給経路４８２と供給ローラ対４８１とが配置されていて、シート処理装置３４００から供給経路４８２へ進入したシートは、供給ローラ対４８１によって装置本体１５００Ａの供給経路３０１へ押し出される。
【０１０６】
図１５に示すように、シート処理装置２４００（３４００）は、筐体構造４０１に同一の外観を持たせて、装置本体１５００Ａ（図１４）に対する着脱、組み合わせ、追加、取り外しが自由な箱型にユニット化されている。
【０１０７】
筐体構造４０１の上面には、正面から見た左側に受け入れ部４０２が突出し、右側に送出部４０６が突出している。入出力配線の接続用コネクタ４９３と位置決め部４９２に関しては図３を参照して説明したとおりである。
【０１０８】
筐体構造４０１の下面には、図１４に示すように、受け入れ部４０２に対応する凹所４０３と、送出部４０６に対応する凹所４０７が形成されており、シート処理装置２４００、３４００、シートカセットユニット７００を積み重ねると、受け入れ部４０２と凹所４０３と、送出部４０６と凹所４０７とが、相互に連結して、一体化されたカラープリンタ１５００が形成される。
【０１０９】
別の実施形態のカラープリンタ１５００によれば、シート処理装置２４００とシート処理装置３４００には供給経路４８２と供給ローラ対４８１が配置されていて、シートカセットユニット７００から送り込まれてきたシートを、装置本体１５００Ａの供給経路３０１に送り込む。
【０１１０】
また、シートカセットユニット７００には、上方に配置されたシート処理装置３４００からのシートを受け取る搬送ローラ対５０７と搬送経路５０８を具備しているので、下面にシート処理装置を増設可能である。
【０１１１】
更に、シートカセットユニット７００と同一外観にユニット化された別のシートカセットユニットを、シートカセットユニット７００の下に増設することを想定して、供給経路５０９を準備しているので、シートカセットユニット７００の下方に別のシートカセットユニットを増設することも可能である。
【０１１２】
そして、シートカセットユニット７００およびシート処理装置２４００、３４００には、積み重ねの際の位置決めとして、位置決め部４９２が設けられており、積み重ねることで、上下のシート処理装置２４００、３４００および装置本体１５００Ａの位置が固定される。また、搬送の為の駆動源や、通信用の為のコネクタ４９３が、シート処理装置２４００、３４００の筐体構造４０１の上部に設けられており、積み重ねることで結合する。
【０１１３】
以上述べたように、シート処理装置とシート供給装置を複数積み重ねられる構成とすることで、画像形成装置と同等の占有面積で機能が増設可能になるので、使い勝手の良い画像形成システムが構築可能となる。
【０１１４】
また、本構成を用いたことで、複数のシート処理装置２４００、３４００に対してあらかじめ鉛直方向に搬送路を設けておく必要が無く、複数のシート処理装置２４００、３４００を用いたとしても、最短距離かつシンプルにシートの搬送経路および供給経路が構成できるので、スペースに無駄が無く、またジャムの発生確率も低い信頼性の優れた小型でコストの安い製品が提供可能である。
【０１１５】
＜別の実施形態の変形例＞
図１６は別の実施形態の画像形成装置の変形例の説明図である。
【０１１６】
別の実施形態のカラープリンタ１５００は、上述したように、位置決め部４９２が先導となって、受け入れ部４０２と凹所４０３とを機構的に連結させ、送出部４０６と凹所４０７とを機構的に連結させ、コネクタ４９３が連結して電気配線を完了させ、制御部６００がコネクタ４９３を通じてシート処理装置２４００、３４００、シートカセットユニット７００を自動認識するから、適当なシート処理装置とシートカセットユニットとを選択して積み重ねるだけで、直ちにシート処理装置を用いたシート処理やシートカセットユニットによるシート供給が可能となる。
【０１１７】
従って、端綴じ処理が不要な場合は、端綴じ処理を行うシート処理装置３４００を取り外して、図１６の（ａ）に示すように、製本処理を行うシート処理装置２４００だけのシステムに変更することも容易である。
【０１１８】
また、端綴じ処理の頻度が高い場合には、図１６の（ｂ）に示すように、シート処理装置２４００とシート処理装置３４００を逆に積み重ねて、シート処理装置３４００からのシート束取り出しの便宜を図ってもよい。
【０１１９】
本実施形態のカラープリンタ１５００は、中綴じ二つ折りによる製本処理、シート束の後端を針綴じする端綴じ処理を可能にした例であるが、他のシート処理を行う処理機構部、例えばシートにファイル用の孔を開けるパンチ処理を行う穿孔処理機構部とか、シート端部を断裁処理する断裁処理機構部とか、糊付け製本処理を行う糊付け製本処理機構部とかをシート処理装置２４００（３４００）に組み込んでもよく、そのような処理機構部を組み込んだシート処理装置をシート処理装置３４００の下へさらに１段増設してもよい。
【０１２０】
＜本実施形態の効果＞
以上述べたように、本実施形態のカラープリンタ５００、１５００は、
（１）中綴じ製本を行う処理機構部４０５を小型化した。
（２）シート処理装置４００、１４００、２４００、３４００を複数積み重ねられる構成とした。
（３）シート処理装置４００、１４００、２４００、３４００に略鉛直の搬送経路４９０を設け、積み重ねることで連結して下方への搬送経路が形成される構成とした。
（４）シート処理装置２４００、３４００、シートカセットユニット７００を複数積み重ねられる構成とした。
（５）シート処理装置２４００、３４００に、その下方に配置可能なシートカセットユニット７００から装置本体１５００Ａにシートを供給する供給経路４８２を設けた。
（６）シート供給装置２４００、に、その下方に配置可能なシート処理装置３４００へシートを搬送する搬送経路４９０を設けた。
（７）搬送経路４９０と、供給経路４８２が、互いに相反する面に鉛直に構成した。
（８）装置本体１５００Ａのシート排出側に搬送経路４９０を配置し、シート供給側に供給経路４８２を配置した。
【０１２１】
そして、（１）〜（３）の構成によって、シート処理装置の数や種類に関わらず占有面積が装置本体５００Ａと同等で済むようになり、また使用者が複数のシート処理装置を任意に選択して購入することが可能となる。また、小型化及び低コスト化が実現されるので、例えばオフィスのデスク脇や、一般家庭等の限られたスペースであっても設置しやすい小型で安価な製品の提供が可能となる。また、積み重ねて配置できるので、使用者にとって使い勝手の良い製品の提供が可能になる。
【０１２２】
そして、（４）〜（８）の構成によって、占有面積が装置本体５００Ａと同等でも、使用者のニーズに応じて、シート処理装置やシートカセットユニットを任意に選択して画像形成システムが構築可能となる。
【０１２３】
ところで、近年、端綴じや仕分け処理を行うシート処理装置と、小サイズのシートの積載部とを画像形成装置の床面積内に収めている製品も提案されているが、大サイズのシートは画像形成装置の外部に出てしまう。また、一般的なユーザーが冊子を作成しようとした場合、端部を綴じる冊子については、綴じる枚数にもよるが、一般量販店で市販されている入手性の良いハンディタイプのステプイラでも代用可能ではあるのに対し、中綴じ冊子を作成しようとした場合、スパンの大きな特殊な針綴じ装置や大がかりな位置決め装置が必要であり、容易に中綴じ冊子を作成することは困難であった。よって安価に中綴じ冊子が作成できる製品が望まれていた。
【０１２４】
しかしながら現状で一般的な中綴じ製本装置は、端綴じ製本装置のオプションもしくは端綴じ製本装置に組み込まれており、結果として端綴じ製本装置を購入しなければ、中綴じ製本装置を手に入れることができない。
【０１２５】
さらに、既に入手済みの端綴じ製本装置に加えて、中綴じ製本装置を追加しようと考えた場合、端綴じ製本装置ごと入れ替えなくてはならず、使用者にとっては不要な出費を招いていた。
【０１２６】
また、中綴じ製本部を含む複数のシート処理装置を考えた場合には、占有面積が画像形成装置の占有面積よりも必要となってしまい、狭い場所での設置は難しかった。
【０１２７】
本実施形態のカラープリンタ５００（１５００）は、これらの問題を解決して市場の要求を必要十分に満たすものであり、その目的とするところは、カラー印刷化の普及にともなって増えている製本処理が可能なシート処理装置４００（２４００）を、装置本体５００Ａ（１５００Ａ）の占有床面積に収めて配置して、かつ拡張性があり、いつでもシート処理装置を入れ替えや、追加ができる小型で安価な画像形成装置及び、画像形成装置を含む画像形成システムを提供することにある。
【０１２８】
すなわち、搬送先切替部４９０（１４９０）をシート処理装置４００（１４００）に設け、制御部６００が処理内容に応じて搬送先切替部４９０（１４９０）を作動させるので、必要な処理機構部４０５（１４０５）へ間違いなくシートを搬送して、指定されたとおりのシート処理を実行できる。
【０１２９】
また、シートカセットユニット７００をシート処理装置２４００、３４００に重ねて配置し、シート処理装置２４００、３４００に供給経路４８２と供給ローラ対４８１とを設けたので、積み重ねただけで、シートカセットユニット７００から装置本体１５００Ａへのシート供給が可能になる。
【０１３０】
また、シート処理装置４００、１４００、２４００、３４００は、装置本体５００Ａ、１５００Ａの平面に収めて共通な外観寸法にユニット化されているので、順番、組み合わせ、処理内容、積み重ね段数を自由に選択できる。
【０１３１】
また、シート処理装置は、搬送方向整合基準部４３０によりシート束を形成し、ステイプラ４８０によりシート束を中綴じし、折りローラ４４６ａ、４４６ｂ、折り板４４５によってシート束を二つ折りするコンパクトな処理機構部４０５を有するから、装置本体５００Ａの占有面積で製本処理が可能である。
【０１３２】
また、シート処理装置４００（１４００）に搬送経路４９０（１４９０）と搬送先切替部４９１（１４９１）とを設けたので、外部に搬送経路や搬送先切替部を設ける必要がなく、積み重ねただけで、シート処理装置４００（１４００）の搬送経路が連結される。
【０１３３】
そして、コネクタ４９３を設けて積み重ねただけで電気的、制御的な接続を完了させるので、電気的な接続を別途行う必要が無く、電気的な知識無くシート処理装置の組み込みを行える。
【０１３４】
さらに、制御部６００は、コネクタ４９３を通じてシート処理装置を自動認識して処理プログラムを準備し、シート処理の選択肢として操作部に表示を行うので、組み立てたシート処理装置をプログラム追加等なしに直ちに利用可能である。
【０１３５】
また、装置本体５００Ａのシート排出側に片寄せて搬送経路４９０、１４９０を配置したので、装置本体５００Ａ側の搬送経路を短く、垂直に形成でき、紙詰まりの際のシート取り出しが容易である。
【産業上の利用可能性】
【０１３６】
複写機、印刷機のみならず画像形成装置を用いるあらゆる製品、例えばファックス等においても適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１３７】
【図１】本発明の一実施形態であるカラープリンタの構成の説明図である。
【図２】シート処理装置の構成の説明図である。
【図３】シート処理装置の外観の説明図である。
【図４】搬送ローラの駆動機構の斜視図である。
【図５】搬送方向整合基準部の位置決めの説明図ある。
【図６】搬送方向整合基準部の動作の説明図である。
【図７】搬送先切替部の動作の説明図である。
【図８】シート処理の制御のフローチャートである。
【図９】シートの受け入れから幅方向の整合までの各部動作の説明図である。
【図１０】シート束の形成から折り線の位置決めまでの各部動作の説明図である。
【図１１】二つ折りからシート束排出までの各部動作の説明図である。
【図１２】本実施形態の画像形成装置の変形例の説明図である。
【図１３】本実施形態の画像形成装置の別の変形例の説明図である。
【図１４】本発明の別の実施形態であるカラープリンタの構成の説明図である。
【図１５】シート処理装置の外観の説明図である。
【図１６】別の実施形態の画像形成装置の変形例の説明図である。
【符号の説明】
【０１３８】
４００、１４００  処理手段（シート処理装置）
４０１  筐体構造
４１０ａ、４１０ｂ  搬送ローラ
４１０ｃ、排出ローラ
４２０  整合部
４３０  束形成手段（搬送方向整合基準部）
４３６  搬送経路
４４０  分岐経路
４４１  搬送方向切替部
４４５、４４６ａ、４４６ｂ  二つ折り手段（突き板、折りローラ）
４５０  束搬送部
４７０  積載部
４８０  針綴じ手段（ステイプラ）
４９０  搬送経路
４９１  振り分け手段（搬送先切替部）
４９３  コネクタ
５００  画像形成装置
５００Ａ  画像形成手段（装置本体）
６００  制御手段（制御部）
７００  シートカセット手段（シートカセットユニット）
【図１】
2007070096.tif 000003
【図２】
2007070096.tif 000004
【図３】
2007070096.tif 000005
【図４】
2007070096.tif 000006
【図５】
2007070096.tif 000007
【図６】
2007070096.tif 000008
【図７】
2007070096.tif 000009
【図８】
2007070096.tif 000010
【図９】
2007070096.tif 000011
【図１０】
2007070096.tif 000012
【図１１】
2007070096.tif 000013
【図１２】
2007070096.tif 000014
【図１３】
2007070096.tif 000015
【図１４】
2007070096.tif 000016
【図１５】
2007070096.tif 000017
【図１６】
2007070096.tif 000018