(57)【要約】【課題】  画像形成装置にネットワークを介して接続されている端末装置の状態により画像形成装置の省電力モードへの移行を管理する機能を有する画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】  構成は、ネットワークに接続され、画像形成装置を利用する端末装置の稼動状態を検出する稼動状態検出手段、稼動状態検出手段によって検出された稼動中の端末装置の台数に応じて画像形成装置の電力機能を切り替える電力機能切り替え手段を有する。【選択図】  図１
2007028062.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク接続された端末装置からプリント要求および画像情報データを受信し、これらの受信データに基づいてプリントジョブを実行する画像形成装置であって、ネットワークに接続され、画像形成装置を利用する端末装置の稼動状態を検出する稼動状態検出手段、稼動状態検出手段によって検出された稼動中の端末装置の台数に応じて画像形成装置の電力機能を切り替える電力機能切り替え手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置は、画像形成装置の電力モードによらず、ネットワークに接続された端末装置に対し、端末装置の稼動状況を調査する為のパケットを送信する稼動状況確認手段を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置は、ネットワークに接続された端末装置の稼動状況に応じて、同じくネットワークに接続された他の画像形成装置に対し、その画像形成装置の電力機能を切り替える為の電力切り替え制御手段を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、パーソナルコンピュータなどの端末装置にネットワーク接続されるプリンタや複写機等の画像形成装置および画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ＯＡ機器をネットワーク接続して共同で利用する形態が多くなってきている。特に、画像形成装置を多数のパーソナルコンピュータとネットワーク接続すれば、プリンタ資源を共有化してコストパフォーマンスに優れたプリンタシステムを形成することができる。
【０００３】
このようなプリンタシステムにおいては、まず端末装置から画像形成装置にプリント要求と共に一連の印字データをネットワークを介して転送する。画像形成装置は、これを受信して当該印字データを一旦画像メモリに格納し、この印字データに基づいてプリントを実行する（このような１個のプリント要求に基づいて実行されるプリント動作の単位を、以下「プリントジョブ」という。）。
【０００４】
そして、プリンタや複写機などの画像形成装置は、プリントジョブを受け付けない場合など、一定の時間、画像形成装置が利用されなければ自動的に省電力状態に切り替わる省電力モードを備えている。この省電力モードは、操作パネルなどから省電力モード、ならびにそれへ移行する時間を任意に設定することが出来る。ところで、省電力モードの設定をおこなうと、プリンタシステムに接続されている端末装置の状況にかかわらず、画像形成装置は省電力モードの設定条件に合致したら、省電力モードへ自動的に切り替わっていた。その為、ユーザーがプリントジョブを出力したい場合に、画像形成装置が省電力モードに移行していたら、その画像形成装置が印刷可能な状態（以下、スタンバイ状態という）になるまで、プリントジョブの出力を待たなければならなかった。これらの不都合を解消する為に、例えば特開2000-343792号公報には、画像形成装置が受信したプリントジョブから当該画像形成装置を利用している端末装置の台数を数えて、その台数に応じて省電力モードへ移行する時間を決定する、もしくは、省電力モードのレベルを決定する技術が開示されている。
【特許文献１】特開2000-343792号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述の特開2000-343792号公報ように画像形成装置がプリントジョブを受信した端末装置の台数で省電力モードへの移行時間を決定しても、ユーザーがプリントジョブを画像形成装置に対して送信したときに、画像形成装置が、省電力モードである可能性があり、ユーザーの利便性を向上させることが出来ない。
【０００６】
本発明は、このような問題点に鑑みてなされたものであり、画像形成装置にネットワークを介して接続されている端末装置の状態により画像形成装置の省電力モードへの移行を管理する機能を有する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決する為に、本発明は、ネットワーク接続された端末装置からプリント要求および画像情報データを受信し、これらの受信データに基づいてプリントジョブを実行する画像形成装置であって、ネットワークに接続され、画像形成装置を利用する端末装置の稼動状態を検出する稼動状態検出手段、稼動状態検出手段によって検出された稼動中の端末装置の台数に応じて画像形成装置の電力機能を切り替える電力機能切り替え手段を有することを特徴とする。
【０００８】
また、本発明の画像形成装置は、画像形成装置の電力モードによらず、ネットワークに接続された端末装置に対し、端末装置の稼動状況を調査する為のパケットを送信する稼動状況確認手段を有することを特徴とする。
【０００９】
また、本発明の画像形成装置は、ネットワークに接続された端末装置の稼動状況に応じて、同じくネットワークに接続された他の画像形成装置に対し、その画像形成装置の電力機能を切り替える為の電力切り替え制御手段を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によって、ネットワーク接続された端末装置からプリント要求および画像情報データを受信してプリントジョブを実行する画像形成装置において、ネットワーク上で稼動している端末装置にあわせて、画像形成装置を省電力状態に適切に移行出来る。加えて、ネットワーク上で稼動している端末装置の台数に応じて、ネットワーク上に接続されている複数の画像形成装置の電力状態を適切に管理することが出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
（実施の形態１）
図１は、本発明の形態１における画像形成装置が当該画像形成装置を利用する端末装置に対してポーリングを実行し、端末装置の稼動状況を確認して、当該画像形成装置をスリープモードへ移行させるか否かの処理のフローを示した図である。ステップS101は、当該画像形成装置に予め登録されている当該画像形成装置を利用する端末装置を記録した、端末装置管理テーブルを読み出す処理を行う。この端末装置管理テーブルは、当該画像形成装置に実装されている不図示のバッテリーバックアップされたSRAMや不揮発性メモリに記録されている。画像形成装置は、後述するタイミングで端末装置管理テーブルを読み出す。ステップS102は、当該画像形成装置が、ステップS101 で読み出した、端末装置管理テーブルに登録されている端末装置に対しポーリングを実行する処理を行う。ポーリングの方法は、端末装置管理テーブルから読み出した、端末装置のIPアドレスに対し、マルチキャストパケットを当該画像形成装置が送信するなどの方法で実施する。ステップS103は、ステップS102 の処理に対し、端末装置から当該画像形成装置に対し応答があったか否かを判断する処理を行う。ステップS103において、端末装置から当該画像形成装置に対し応答があった場合には、処理を終了する。ステップS103において、端末装置から当該画像形成装置に対し応答が無かった場合には、処理をステップS104へ移行する。ステップS104は、ステップS103において当該画像形成装置に登録されている端末装置から応答が無かったときの処理で、当該画像形成装置を省電力モードにする処理を行う。
【００１２】
図２は、本発明の実施の形態１における、画像形成装置と端末装置とをネットワーク接続してなるプリンタシステムの構成例を示す図である。本プリンタシステムは、１台の画像形成装置３０１が、端末装置としての複数のパーソナルコンピュータ３０２〜３０４とＬＡＮ６１８（ローカルエリアネットワーク）接続されており、いずれかのコンピュータからＬＡＮを介してプリンタを指定してプリント要求と画像データを送信することにより、指定されたプリンタでのプリント動作が実行されるようになっている。ここで、ＬＡＮの接続形態は、どのような構成であっても良い。
【００１３】
各パーソナルコンピュータ３０２〜３０４は、ディスプレー、ＣＰＵ、入力装置（キーボード、マウス）、外部記憶装置（ハードディスク装置、フロッピー（登録商標）ディスク装置）などを備えた汎用のコンピュータにＬＡＮインターフェースを組み込むと共に、ＬＡＮ接続用アプリケーションソフトをインストールして構成される。
【００１４】
図３は本発明の実施の形態１におけるコントローラユニットの構成を示した図である。コントローラユニットは画像入力デバイスであるスキャナや画像出力デバイスであるプリンタと接続し、一方ではLAN618や公衆回線(WAN)619接続することで、画像情報やデバイス情報の入出力を行う為のコントローラである。CPU601はシステム全体を制御するコントローラである。RAM602はCPU601が動作するためのシステムワークメモリであり、画像データを一時記憶するための画像メモリでもある。ROM606はブートROMであり、システムのブートプログラムが格納されている。HDD607はハードディスクドライブで、システムソフトウェア、画像データ、ソフトウェアカウンタ値などを格納する。操作部I/F603は操作部(UI)140とのインターフェース部で、操作部140に表示する画像データを操作部140に対して出力する。また、操作部140から本システム使用者が入力した情報を、CPU601に伝える役割をする。Network604はLAN618に接続し、情報の入出力を行う。Modem605は公衆回線619に接続し、情報の入出力を行う。スキャナ、プリンタ通信I/Fはスキャナ１０、プリンタ20のCPUとそれぞれ通信を行うためのI/Fである。以上のデバイスがシステムバス609上に配置される。
【００１５】
Image Bus I/F608はシステムバス609と画像データを高速で転送する画像バス617を接続し、データ構造を変換するバスブリッジである。画像バス617は、PCIバスまたはIEEE1394で構成される。画像バス617上には以下のデバイスが配置される。ラスターイメージプロセッサ(RIP)616はPDLコードをビットマップイメージに展開する。デバイスI/F部611は、画像入出力デバイスであるスキャナ10やプリンタ20とコントローラ30を接続し、画像データの同期系/非同期系の変換を行う。スキャナ画像処理部615は、入力画像データに対し補正、加工、編集を行う。プリンタ画像処理部は、プリント出力画像データに対して、プリンタの補正、解像度変換等を行う。画像回転部613は画像データの回転を行う。画像圧縮部612は、多値画像データはJPEG、2値画像画像データはJBIG、MMR、MHの圧縮伸張処理を行う。
【００１６】
図４は本発明の実施の形態１における端末装置管理テーブルの一例を示した図である。端末装置管理テーブルは画像形成装置のコントローラユニットに搭載されている不図示のバッテリーバックアップされたSRAM、もしくは不揮発性メモリに形成される。端末装置管理テーブルには、当該画像形成装置を利用する端末装置のIPアドレスが記録されている。
【００１７】
図５は、本発明の実施の形態１における、当該画像形成装置が当該画像形成装置に登録されている端末装置に対しポーリングを実行するまでの処理のフローを示した図である。ステップS501は、タイマーを起動する処理を行う。タイマー起動時刻は予め決められており、例えば、不図示の時計機能付きデバイスを使っても構わない。タイマーはダウンカウンタで構成する。ステップS502は、ステップS501で起動したタイマーの値が零か否かを判断し、零であった場合には処理をS503へ移行し、零でない場合には、処理をステップS504へ移行する。ステップS503は、ステップS502でタイマーカウント値が零となった場合の処理で、当該画像形成装置は、不図示のバッテリーバックアップされたSRAM,もしくは不揮発性メモリに記録されている、当該画像形成装置を利用する端末装置を記録した、端末装置管理テーブルに登録されている端末装置に対しポーリング処理を行い、端末装置の稼動状態を確認する。ステップS504は、ステップS504でタイマーカウント値が零でない場合の処理で、当該画像形成装置がネットワークを介して接続されている端末装置からプリントジョブを受信した場合には、処理を終了し、当該画像形成装置がネットワークを介して接続されている端末装置からプリントジョブを受信していない場合には、タイマーカウント値が例になる、もしくは、当該画像形成装置がプリントジョブを受信するまでステップS502とステップS504の処理を繰り返す。尚、ステップS504で当該画像形成装置が端末装置からプリントジョブを受信した場合、当該画像形成装置は端末装置に対して、次の決められた時刻にポーリング処理を行う。この例では、予め決められた時刻になったらタイマーを起動し、そのタイマーの値が零になったらポーリング処理を行うようにしたが、予め決められた時刻になったら直ぐにポーリング処理を行う構成でも構わない。
【００１８】
図６は、本発明の実施の形態１における画像形成装置が省電力モードの場合に、当該画像形成装置に登録されている端末装置の電源が入力されたかを調査し、当該画像形成装置を省電力モード変更する処理のフローを示した図である。ステップS601は、当該画像形成装置のバッテリーバックアップされたSRAM,もしくは不揮発性メモリに記録されている端末装置管理テーブルから、当該画像形成装置を利用している端末装置を識別するコードを読み出す。ステップS602は、ステップS601で読み出された端末装置管理テーブルの情報を元に、当該画像形成装置に接続された端末装置に対し、その端末装置が稼動しているか否かを調査する為のポーリング処理を行う。尚、本処理は、例えば、端末装置に対し当該画像形成装置がマルチキャストコマンドを発行する等、TCP/IPの基本コマンドを使えばよい。ステップS603は、ステップS602で実行したポーリング処理に対し、ネットワーク接続された端末装置が応答したか否かを判断する処理を行い、ステップS602のポーリング処理に対し、ネットワーク接続された端末装置から応答があった場合にはステップS604の処理を、ステップS602のポーリング処理に対し、ネットワーク接続された端末装置から応答が無かった場合には、ステップS602へ処理を移行する。ステップS604は、ステップS602のポーリング処理に対し、ネットワーク接続された端末装置から応答があった場合の処理で、当該画像形成装置の省電力モードを解除する処理を行う。ステップS604の処理により、ネットワークに接続された端末装置がプリントジョブを画像形成装置に送信したとき、直ちに、画像形成装置は印刷を実行出来る。
【００１９】
（実施の形態２）
図７は、本発明の実施の形態２における端末装置管理テーブルの一例を示した図である。端末装置管理テーブルは画像形成装置のコントローラユニットに搭載されている不図示のバッテリーバックアップされたSRAM、もしくは不揮発性メモリに形成される。端末装置管理テーブルには、当該画像形成装置を利用する端末装置のIPアドレス、ならびに当該画像形成装置の利用回数が記録されている。当該画像形成装置がプリントジョブを受信するたびに、プリントジョブを送信した端末装置の利用回数は、不図示のカウンターでカウントアップされていく。そして、当該画像形成装置がネットワーク接続されている端末装置に対しポーリング処理を行うとき、パケットの送信先端末装置は、本端末装置管理テーブルから当該画像形成装置の利用回数の多い数台の端末装置を選択することで決められる。尚、画像形成装置が、当該画像形成装置の利用回数の多い端末装置にポーリング処理の為のパケットを送信するとき、その送信台数は画像形成装置に装着されている操作部140から任意に入力して決定することが出来る。更に、本端末装置管理テーブルは、ユーザーが予め決めた時間を経過したら消去するようにしても構わない。
【００２０】
図８は、本発明の実施の形態２における、ポーリングを実行するタイミングを規定するカウンターを起動した後の処理のフローを示した図である。ステップS801は、当該画像形成装置が当該画像形成装置の端末装置管理テーブルに記録されている端末装置に対しポーリングを実行開始する時間を規定するカウンター起動後に、プリントジョブを受信したか否かの処理を行う。ステップS801で当該画像形成装置がプリントジョブを受信した場合には、処理をステップS804へ移行する。ステップS801で当該画像形成装置がプリントジョブを受信していない場合には、処理をステップS802へ移行させる。ステップS802は、当該画像形成装置が当該画像形成装置の端末装置管理テーブルに記録されている端末装置に対しポーリングを実行開始する時間を規定するカウンターの値が零になったか否かを判断する処理で、カウンター値が零になった場合には、ステップS803へ処理を移行する。ステップS802でカウンター値が零でなければ、処理を終了する。ステップS803は、ステップS802でタイマーカウント値が零になった場合の処理で、当該画像形成装置は、端末装置管理テーブルに記録されている端末装置に対してポーリングを実行する。尚、このポーリング処理は、実施の例１の図１で説明した処理を行う。
【００２１】
（実施の形態３）
図９は、本発明の実施の形態３における、複数の画像形成装置と端末装置とをネットワーク接続してなるプリンタシステムの構成例を示す図である。本プリンタシステムは、３台の画像形成装置９０１〜９０３が、端末装置としての複数のパーソナルコンピュータ９０４〜９０６とＬＡＮ６１８（ローカルエリアネットワーク）接続されており、いずれかのコンピュータからＬＡＮを介してプリンタを指定してプリント要求と画像データを送信することにより、指定されたプリンタでのプリント動作が実行されるようになっている。ここで、ＬＡＮの接続形態は、どのような構成であっても良い。加えて、画像形成装置のネットワークへの接続台数、ならびに、ネットワークに接続されているパーソナルコンピュータの台数についても言うまでもない。このようなプリンタシステムにおいて、端末装置に対するポーリング処理を行い、且つ、他の画像形成装置の電力モードを制御するコマンドを発行する管理装置として、画像形成装置を１台、位置づける。その位置づけられた画像形成装置（以下、マスターMFPという）は、所定の手順に従って、端末装置に対しポーリングコマンドを発行し、且つ、ポーリングコマンド発行後の端末装置からの応答に応じて、その他の画像形成装置に対し、画像形成装置の電力状態を制御するコマンドを発行する。尚、ここでは、ある画像形成装置をマスターMFPとしたが、これが画像形成装置ではなく、サーバーで行われても構わない。
【００２２】
図１０は、本発明の実施の形態３における、画像形成装置管理テーブルの一例を示した図である。画像形成装置管理テーブルは画像形成装置のコントローラユニットに搭載されている不図示のバッテリーバックアップされたSRAM、もしくは不揮発性メモリに形成される。画像形成装置管理テーブルには、当該画像形成装置（マスターMFP）と同一のネットワークに接続されている画像形成装置のIPアドレス、ならびに当該画像形成装置（マスターMFP）が端末装置に対してポーリング処理を行ったとき、それに応答のあった端末装置の台数に応じて当該画像形成装置（マスターMFP）が電力制御コマンドを発行する条件となる端末装置稼動数が記録されている。例えば、マスターMFPがポーリングコマンドを発行して、それに応答した端末装置の台数が25台であった場合、画像形成装置管理テーブルに従って、マスターMFPはMFP10、MFP20に対し、MFP10、MFP20を省電力モードへ移行させる為の電力制御コマンドを発行する。また、MFP10、MFP20、MFP30、MFP40が省電力モードの状態にあるときに、マスターMFPの端末装置に対するポーリングコマンドにより、60台の端末装置から応答があった場合、マスターMFPはMFP20、MFP30、MFP40に対し、MFP20、MFP30、MFP40を起動させる為の電力制御コマンドを発行する。MFP20、MFP30、MFP40は、それらを起動させる為の電力制御コマンドを受信すると、省電力モードからスタンバイ状態になる。尚、端末装置管理テーブルは、実施の例１や実施の例２で説明したテーブルと同じで構わない。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】画像形成装置が当該画像形成装置を利用する端末装置に対してポーリングを実行し、端末装置の稼動状況を確認して、当該画像形成装置をスリープモードへ移行させるか否かの処理のフローを示した図である。
【図２】画像形成装置と端末装置とをネットワーク接続してなるプリンタシステムの構成例を示す図である。
【図３】コントローラユニットの構成を示した図である。
【図４】端末装置管理テーブルの一例を示した図である。
【図５】当該画像形成装置が当該画像形成装置に登録されている端末装置に対しポーリングを実行するまでの処理のフローを示した図である。
【図６】画像形成装置が省電力モードの場合に、当該画像形成装置に登録されている端末装置の電源が入力されたかを調査し、当該画像形成装置を省電力モード変更する処理のフローを示した図である。
【図７】実施の形態２における端末装置管理テーブルの一例を示した図である。
【図８】実施の形態２における、ポーリングを実行するタイミングを規定するカウンターを起動した後の処理のフローを示した図である。
【図９】実施の形態３における、複数の画像形成装置と端末装置とをネットワーク接続してなるプリンタシステムの構成例を示す図である。
【図１０】実施の形態３における、画像形成装置管理テーブルの一例を示した図である。
【符号の説明】
【００２４】
１０  スキャナ
２０  プリンタ
３０  コントローラユニット
１４０  操作部
６０１  CPU
６０２  RAM
６０３  操作部I/F
６０４  Network I/F
６０５  MODEM I/F
６０６  ROM
６０７  HDD
６０８  Image Bus I/F
６０９  システムバス
６１０  スキャナ・プリンタ通信I/F
６１１  デバイスI/F
６１２  画像圧縮
６１３  画像回転
６１４  プリンタ画像処理
６１５  スキャナ画像処理
６１６  RIP
６１７  Image Bus
３０１  MFP
３０２  PC 1
３０３  PC 2
３０４  PC 3
【図１】
2007028062.tif 000003
【図２】
2007028062.tif 000004
【図３】
2007028062.tif 000005
【図４】
2007028062.tif 000006
【図５】
2007028062.tif 000007
【図６】
2007028062.tif 000008
【図７】
2007028062.tif 000009
【図８】
2007028062.tif 000010
【図９】
2007028062.tif 000011
【図１０】
2007028062.tif 000012