(57)【要約】【課題】  工数を少なくして容易に湾曲管を構成することが可能な内視鏡の湾曲部を提供する。【解決手段】  内視鏡の湾曲部２４は、筒状の複数の節輪５６を挿入部の軸方向に沿って配列した湾曲管５２を備え、前記湾曲管５２の外周に前記湾曲管５２を被覆する外皮５４を配設している。そして、前記節輪５６は、前記節輪５６の一端から、前記挿入部の軸方向に、略対向する状態に延出された凸状の１対の第１の連結部６４と、前記節輪５６の他端に、前記第１の連結部６４と同じ構成の第１の連結部６４を有する隣りの節輪５６の第１の連結部６４と組み合わせられ、前記隣りの節輪５６の第１の連結部６４の回動を支持するように、前記挿入部の軸方向に、略対向する状態に設けられた凹状の１対の第２の連結部６６とを備えている。【選択図】    図２
2007236754.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筒状の複数の節輪を挿入部の軸方向に沿って配列した湾曲管を備え、前記湾曲管の外周に前記湾曲管を被覆するチューブを配設した内視鏡の湾曲部であって、
前記節輪は、
前記節輪の一端から、前記挿入部の軸方向に、略対向する状態に延出された凸状の１対の第１の連結部と、
前記節輪の他端に、前記第１の連結部と同じ構成の第１の連結部を有する隣りの節輪の第１の連結部と組み合わせられ、前記隣りの節輪の第１の連結部の回動を支持するように、前記挿入部の軸方向に、略対向する状態に設けられた凹状の１対の第２の連結部と
を具備することを特徴とする内視鏡の湾曲部。
【請求項２】
前記第１の連結部は、前記節輪の外周面と面一の外面と、前記節輪の内周面よりも薄肉で、その内周面に対して段差を有する内面とを備え、
前記第２の連結部は、前記節輪の外周面に対して段差を有し、前記第１の連結部が配設されたときに前記第１の連結部の内面と面一の外面と、前記節輪の内周面に対して面一の内面とを備えていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡の湾曲部。
【請求項３】
前記第１の連結部と前記第２の連結部とが組み合わせられたとき、前記節輪と隣りの節輪との節輪同士の外周面は面一であることを特徴とする請求項１もしくは請求項２に記載の内視鏡の湾曲部。
【請求項４】
前記第１の連結部の縁部は、円弧状に形成されていることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１に記載の内視鏡の湾曲部。
【請求項５】
前記第１の連結部は、前記節輪の一端から略半円状に突出されていることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１に記載の内視鏡の湾曲部。
【請求項６】
前記節輪の外周面には、突起が配設され、
前記外皮には、その内周面に、前記突起が配設されて前記節輪を整列させるガイド溝を備えていることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１に記載の内視鏡の湾曲部。
【請求項７】
前記突起は、前記第１の連結部の外周面に配設されていることを特徴とする請求項６に記載の内視鏡の湾曲部。
【請求項８】
前記突起は、前記挿入部の中心軸に対して対向した位置に設けられ、
前記外皮は、前記ガイド溝を前記挿入部の中心軸に対して対向した位置に備えていることを特徴とする請求項６もしくは請求項７に記載の内視鏡の湾曲部。
【請求項９】
前記第１の連結部と、前記第２の連結部とは、前記挿入部の中心軸に対して略直交する位置に配設されていることを特徴とする請求項１から請求項８のいずれか１に記載の内視鏡の湾曲部。
【請求項１０】
請求項１から請求項９のいずれか１に記載の湾曲部を具備することを特徴とする内視鏡。
【請求項１１】
筒状の複数の節輪を互いに軸方向に配列して形成される内視鏡の湾曲部の製造方法であって、
前記節輪の一端に設けられた凸状の第１の連結部に対し、前記節輪の隣りの節輪の他端に設けられた凹状の第２の連結部を組み合わせ、前記隣りの節輪の一端に設けられた凸状の第１の連結部に対し、前記隣りの節輪のさらに隣りの節輪の他端に設けられた凹状の第２の連結部を組み合わせる作業を順次行なって前記湾曲管を形成する湾曲管形成工程と、
前記湾曲管を所定の状態に保持するチューブを前記湾曲管の外側に配設する外皮チューブ配設工程と
を具備することを特徴とする内視鏡の湾曲部の製造方法。
【請求項１２】
筒状の複数の節輪を互いに軸方向に配列して形成される内視鏡の湾曲部の製造方法であって、
前記節輪に設けられた突部を、前記節輪を案内するガイド溝を有するチューブに沿って配設する第１の工程と、
前記節輪の一端に設けられた凸状の第１の連結部に対し、前記節輪の隣りの節輪の他端に設けられた凹状の第２の連結部を組み合わせ、前記隣りの節輪の一端に設けられた凸状の第１の連結部に対し、前記隣りの節輪のさらに隣りの節輪の他端に設けられた凹状の第２の連結部を組み合わせる作業を順次行なって湾曲管を形成する第２の工程と、
前記チューブで前記湾曲管の外周を保持させる第３の工程と
を具備することを特徴とする内視鏡の湾曲部の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば医療用や工業用など、種々に用いられる内視鏡の湾曲部、内視鏡、および、内視鏡の湾曲部の製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、内視鏡の湾曲部が開示されている。この内視鏡の湾曲部の湾曲管は、節輪同士を、突起と、この突起に嵌合される孔部とにより連結している。
【特許文献１】特開平１１−２４４２２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
節輪同士は、特許文献１に開示された連結方法の他、リベットによって節輪同士を連結する場合がある。このような場合、加工工数が非常に大きく、コスト高となる。また、特許文献１に開示された連結方法では、節輪を１つずつ接続するための工数を要する。
【０００４】
この発明は、このような課題を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、工数を少なくして容易に湾曲管を構成することが可能な内視鏡の湾曲部、内視鏡、および、内視鏡の湾曲部の製造方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、この発明に係る内視鏡の湾曲部、および、内視鏡は、筒状の複数の節輪を挿入部の軸方向に沿って配列した湾曲管を備え、前記湾曲管の外周に前記湾曲管を被覆するチューブを配設している。そして、前記節輪は、前記節輪の一端から、前記挿入部の軸方向に、略対向する状態に延出された凸状の１対の第１の連結部と、前記節輪の他端に、前記第１の連結部と同じ構成の第１の連結部を有する隣りの節輪の第１の連結部と組み合わせられ、前記隣りの節輪の第１の連結部の回動を支持するように、前記挿入部の軸方向に、略対向する状態に設けられた凹状の１対の第２の連結部とを具備することを特徴とする。  
節輪の第１の連結部と、前記節輪の隣りの節輪の第２の連結部とをそれぞれ組み合わせることによって、簡単に湾曲管を構成することができる。このため、工数を削減することができるとともに、容易に湾曲管を構成することが可能である。
【０００６】
また、前記第１の連結部は、前記節輪の外周面と面一の外面と、前記節輪の内周面よりも薄肉で、その内周面に対して段差を有する内面とを備え、前記第２の連結部は、前記節輪の外周面に対して段差を有し、前記第１の連結部が配設されたときに前記第１の連結部の内面と面一の外面と、前記節輪の内周面に対して面一の内面とを備えていることが好適である。  
このため、第１の連結部と第２の連結部とを嵌合させたときに、節輪の外方への出っ張りや、内方への出っ張りを防止することができる。
【０００７】
また、前記第１の連結部と前記第２の連結部とが組み合わせられたとき、前記節輪と隣りの節輪との節輪同士の外周面は面一であることが好適である。  
このため、湾曲管の外方の段差を防止することができる。
【０００８】
また、前記第１の連結部の縁部は、円弧状に形成されていることが好適である。  
このため、第２の連結部に対して容易に回動可能である。
【０００９】
また、前記第１の連結部は、前記節輪の一端から略半円状に突出されていることが好適である。  
このため、第２の連結部に対して容易に回動可能である。
【００１０】
また、前記節輪の外周面には、突起が配設され、前記外皮には、その内周面に、前記突起が配設されて前記節輪を整列させるガイド溝を備えていることが好適である。  
このため、節輪を容易に整列させて、湾曲管を構成することができる。
【００１１】
また、前記突起は、前記第１の連結部の外周面に配設されていることが好適である。  
このため、容易に節輪の向きを規定することができる。
【００１２】
また、前記突起は、前記挿入部の中心軸に対して対向した位置に設けられ、前記外皮は、前記ガイド溝を前記挿入部の中心軸に対して対向した位置に備えていることが好適である。  
このため、突起により、外皮に対して節輪が周方向に移動することを防止することができる。
【００１３】
また、前記第１の連結部と、前記第２の連結部とは、前記挿入部の中心軸に対して略直交する位置に配設されていることが好適である。  
このため、湾曲管の湾曲範囲を上下方向および左右方向で略同一に形成することができる。
【００１４】
また、上記課題を解決するために、本発明に係る、筒状の複数の節輪を互いに軸方向に配列して形成される内視鏡の湾曲部の製造方法は、前記節輪の一端に設けられた凸状の第１の連結部に対し、前記節輪の隣りの節輪の他端に設けられた凹状の第２の連結部を組み合わせ、前記隣りの節輪の一端に設けられた凸状の第１の連結部に対し、前記隣りの節輪のさらに隣りの節輪の他端に設けられた凹状の第２の連結部を組み合わせる作業を順次行なって前記湾曲管を形成する湾曲管形成工程と、前記湾曲管を所定の状態に保持するチューブを前記湾曲管の外側に配設する外皮チューブ配設工程とを具備することを特徴とする。  
節輪の第１の連結部と、前記節輪の隣りの節輪の第２の連結部とをそれぞれ組み合わせることによって、簡単に湾曲管を構成することができる。このため、工数を削減することができるとともに、容易に湾曲管を構成することが可能である。
【００１５】
また、上記課題を解決するために、本発明に係る、筒状の複数の節輪を互いに軸方向に配列して形成される内視鏡の湾曲部の製造方法は、前記節輪に設けられた突部を、前記節輪を案内するガイド溝を有するチューブに沿って配設する第１の工程と、前記節輪の一端に設けられた凸状の第１の連結部に対し、前記節輪の隣りの節輪の他端に設けられた凹状の第２の連結部を組み合わせ、前記隣りの節輪の一端に設けられた凸状の第１の連結部に対し、前記隣りの節輪のさらに隣りの節輪の他端に設けられた凹状の第２の連結部を組み合わせる作業を順次行なって湾曲管を形成する第２の工程と、前記チューブで前記湾曲管の外周を保持させる第３の工程とを具備することを特徴とする。  
節輪の第１の連結部と、前記節輪の隣りの節輪の第２の連結部とをそれぞれ組み合わせることによって、簡単に湾曲管を構成することができる。このとき、突部によってチューブの所定の位置に各節輪を配設することができる。このため、工数を削減することができるとともに、容易に湾曲管を構成することが可能である。
【発明の効果】
【００１６】
この発明によれば、工数を少なくして容易に湾曲管を構成することが可能な内視鏡の湾曲部、内視鏡、および、内視鏡の湾曲部の製造方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照しながらこの発明を実施するための最良の形態（以下、実施の形態という）について説明する。
【００１８】
第１の実施の形態について図１から図３を用いて説明する。  
図１に示すように、内視鏡１０は、細長い挿入部１２と、この挿入部１２の基端部に設けられた操作部１４と、この操作部１４から延出されたユニバーサルケーブル１６とを備えている。
【００１９】
挿入部１２は、先端硬質部２２と、この先端硬質部２２の基端部に設けられた湾曲部２４と、この湾曲部２４の基端部に設けられた蛇管部２６とを備えている。蛇管部２６の基端部は、操作部１４に連結されている。先端硬質部２２には、それぞれ図示しないが、観察光学系、撮像素子、照明光学系、送気送水ノズル、鉗子出口などが配設されている。
【００２０】
操作部１４は、操作部本体１４ａと、グリップ１４ｂと、スイッチカバー１４ｃとを備えている。  
操作部本体１４ａは、吸引制御バルブ３２と、送気送水バルブ３４と、リモートスイッチ３６とを例えば並設した状態に備えている。リモートスイッチ３６の一部は、スイッチカバー１４ｃの内部に配設されている。
【００２１】
吸引制御バルブ３２は、吸引管路（図示せず）の切り替えを行なう際に使用される。送気送水バルブ３４は、観察光学系の対物レンズを洗滌するときに液体を出したり、洗滌したときの液体を吹き飛ばす際の送気や送水に使用される。リモートスイッチ３６は、上述した撮像素子により撮像した映像信号に対して所望の処理を行なう際に使用される。その他、リモートスイッチ３６は、例えば内視鏡１０によって観察される像を拡大したり、その像を切り取ったり（写真に撮ったり）するように、適宜に割り当てられている。
【００２２】
操作部１４には、それぞれ硬質の樹脂材で形成されたアングルノブ４２（第１および第２の湾曲操作ノブ４２ＵＤ，４２ＲＬ）と湾曲固定レバー４４（第１および第２のエンゲージレバー４４ＵＤ，４４ＲＬ）とが取り付けられている。
【００２３】
第１の湾曲操作ノブ４２ＵＤは、挿入部１２の湾曲部２４を上下方向に湾曲させるときに操作される。第２の湾曲操作ノブ４２ＲＬは、挿入部１２の湾曲部２４を上下方向に対して９０度異なる位置である左右方向に湾曲させるときに操作される。第１のエンゲージレバー４４ＵＤは、第１の湾曲操作ノブ４２ＵＤを所望の状態で固定するときに操作される。すなわち、第１のエンゲージレバー４４ＵＤは、湾曲部２４を上下方向に湾曲させた状態を保持するときに使用される。第２のエンゲージレバー４４ＲＬは、第２の湾曲操作ノブ４２ＲＬを所望の状態で固定するときに操作される。すなわち、第２のエンゲージレバー４４ＲＬは、湾曲部２４を左右方向に湾曲させた状態を保持するときに使用される。
【００２４】
操作部１４の挿入部１２側のグリップ１４ｂには、鉗子栓４８が着脱可能に装着されている。
【００２５】
ユニバーサルケーブル１６は、例えばポリウレタン等の樹脂材で被覆されている。このユニバーサルケーブル１６の操作部１４に対して遠位側の端部には、硬質の樹脂材で形成されたコネクタ（図示せず）が取り付けられている。
【００２６】
図２（Ａ）に示すように、湾曲部２４は、湾曲管（節輪群）５２と、この湾曲管５２の外周に配設された湾曲管外皮５４とを備えている。湾曲管外皮５４は、例えば熱収縮チューブにより形成されている。
【００２７】
図２（Ｃ）に示すように、この湾曲管５２は、例えば金属材製の複数の節輪５６が挿入部１２の軸方向に沿って隣り合った状態に整列されている。図２（Ｂ）に示すように、各節輪５６は、円筒状の基部６２と、第１の連結部６４と、第２の連結部６６とを備えている。
【００２８】
各節輪５６の基部６２には、挿入部１２の中心軸に向かってプレス加工により切り曲げられた１対のワイヤ受部６２ａが形成されている。これらワイヤ受部６２ａは、挿入部１２の中心軸に対して対称の位置に形成されている。１対のワイヤ受部６２ａが形成された基部６２上の周方向の位置は、基部６２の一端に形成された第２の連結部６６の周方向の位置と一致する位置である。
【００２９】
節輪５６の基部６２の一端には、１対の第１の連結部６４が形成されている。第１の連結部６４の外周面は基部６２の外周面と面一に形成されている。第１の連結部６４の内周面と基部６２の内周面との間には、段差が形成されている。一方、基部６２の他端には、１対の第２の連結部６６が形成されている。第２の連結部６６の外周面と基部６２の外周面との間には段差が形成されている。第２の連結部６６の内周面は基部６２の内周面と面一に形成されている。第１の連結部６４が挿入部１２の中心軸に対して略０度と略１８０度の位置に形成されているとすると、第２の連結部６６は挿入部１２の中心軸に対して略９０度と略２７０度の位置に形成されている。
【００３０】
第１の連結部６４は、挿入部１２の軸方向に延出されるように凸状に形成されている。この第１の連結部６４の縁部は、円弧状に形成されている。特に、第１の連結部６４の縁部は、略半円状である。
【００３１】
一方、第２の連結部６６は、挿入部１２の軸方向に沿って凹状に形成されている。この第２の連結部６６は、隣りの節輪５６に形成された第１の連結部６４を支持する。特に、この第２の連結部６６は、隣りの節輪５６に形成された第１の連結部６４の先端部の一部のみを支持する。このため、第２の連結部６６に対して隣りの節輪５６の第１の連結部６４が回動する。
【００３２】
なお、湾曲部２４の最も先端側に設けられた節輪５６には、第２の連結部６６のみ設けられ、第１の連結部６４は設けられていない。一方、湾曲部２４の最も基端側に設けられた節輪５６には、第１の連結部６４のみ設けられ、第２の連結部６６は設けられていない。
【００３３】
次に、この実施の形態に係る内視鏡１０の挿入部１２の製造方法について説明する。ここでは、特に、湾曲管５２の製造方法について説明する。  
図３に示す横断面が例えば十字状の治具７０を準備する。そして、最も先端側の節輪５６を治具７０に沿って配設する。このとき、節輪５６のワイヤ受部６２ａが治具７０の対向する第１の凹部７０ａに配設される。次に、最も先端側の節輪５６の第２の連結部６６と、第２番目の節輪５６の第１の連結部６４とを嵌合させる。このとき、２番目の節輪５６のワイヤ受部６２ａが治具７０の対向する第２の凹部７０ｂに配設される。
【００３４】
同様に、第２番目の節輪５６の第２の連結部６６と、第３番目の節輪５６の第１の連結部６４とを嵌合させる。その後、同様にして、順次節輪５６を積層する。最後に、最も基端側の節輪５６の第１の連結部６４を、１つ前の節輪５６の第２の連結部６６に嵌合させる。このようにして、湾曲管５２を形成する。
【００３５】
この状態で、湾曲管５２に、チューブ状の外皮５４を被覆する。この外皮５４に所定の熱を加えてその外皮チューブ５４を収縮させる。このため、節輪５６同士が連結されて所定の状態に保持される。
【００３６】
なお、操作ワイヤは、節輪５６を順次積層する際にワイヤ受部６２ａに挿通させることが好適である。また、節輪５６を積層した後に、ワイヤ受部６２ａに順次挿通させることも好適である。
【００３７】
以上説明したように、この実施の形態によれば、以下のことが言える。  
内視鏡１０の湾曲部２４の湾曲管５２の節輪５６同士の接合に、リベット止めや、節輪５６間の組み立てを必要とすることがない。節輪５６同士を順次重ね合わせてその外周を柔軟性を有する樹脂材（外皮５４）で固定するだけで、湾曲可能な湾曲部２４を構成することができる。
【００３８】
したがって、工数を減らして湾曲部２４を構成することができ、製造コストを大幅に下げることができる。
【００３９】
なお、この実施の形態では、上下方向および左右方向に等しく湾曲可能な湾曲部２４を構成する例について説明したが、上下方向および左右方向で湾曲可能範囲を異なるものにすることもできる。この場合、節輪５６と、この節輪５６に隣接する節輪５６との第１および第２の連結部６４，６６を、挿入部１２の中心軸に平行な同じ軸上に設けることによって、例えば左右方向よりも上下方向により多く湾曲する湾曲管５２を得ることができる。
【００４０】
次に、第２の実施の形態について図４を用いて説明する。この実施の形態は第１の実施の形態の変形例であって、第１の実施の形態で説明した部材と同一の部材または同一の作用を有する部材には同一の符号を付し、詳しい説明を省略する。
【００４１】
図４（Ａ）から図４（Ｃ）に示すように、第１の連結部６４の外周面には、それぞれ小円柱状の突起６４ａが形成されている。第１の連結部６４の内周面は基部６２の内周面と面一に形成されている。第２の連結部６６は、基部６２の他端に凹状に形成されている。これ以外、湾曲管５２の構成は第１の実施の形態で説明した湾曲管５２と同様である。
【００４２】
外皮５４は、節輪５６の基部６２の外周面よりも僅かに大きく形成された内周面を備えている。図４（Ｄ）に示すように、外皮５４は、その内周面に、挿入部１２の軸方向に沿ってガイド溝５４ａが形成されている。ガイド溝５４ａは、挿入部１２の中心軸に対して周方向に０度から９０度おきに４つ形成されている。これらガイド溝５４ａには、突起６４ａが配設される。この場合、ガイド溝５４ａによって節輪５６同士の回動方向を容易に決めることができるため、外皮５４の外周面に対して、上下（ＵＤ）方向および左右（ＲＬ）方向の表示を前もって行なうことができる。
【００４３】
次に、この実施の形態に係る内視鏡１０の挿入部１２の製造方法について説明する。ここでは、特に、湾曲管５２の製造方法について説明する。  
図３に示す、横断面が例えば十字状の治具７０を外皮５４の中心軸上に配設する。そして、最も先端側の節輪５６を治具７０に沿って配設する。このとき、この節輪５６の内側のワイヤ受部６２ａが、治具７０の対向する第１の凹部７０ａに配設される。また、この節輪５６の外側の突起６４ａを、外皮５４のガイド溝５４ａに沿って外皮５４の一端から他端まで摺動させる。そして、外皮５４の他端部に最も先端側の節輪５６を配設する。
【００４４】
次に、最も先端側の節輪５６に対して第２番目の節輪５６を配設する。この場合、第２番目の突起６４ａを最も先端側の節輪５６の突起６４ａを摺動させたガイド溝５４ａとは異なるガイド溝５４ａに沿って摺動させる。このため、この節輪５６のワイヤ受部６２ａが治具７０の対向する第２の凹部７０ｂに配設される。そして、最も先端側の節輪５６の第２の連結部６６と、第２番目の節輪５６の第１の連結部６４とを嵌合させる。
【００４５】
同様に、第２番目の節輪５６に対して第３番目の節輪５６を配設する。この場合、第３番目の突起６４ａを最も先端側の節輪５６の突起６４ａを摺動させたガイド溝５４ａと同じガイド溝５４ａに沿って摺動させる。このため、この節輪５６のワイヤ受部６２ａが治具７０の対向する第１の凹部７０ａに配設される。そして、第２番目の節輪５６の第２の連結部６６と、第３番目の節輪５６の第１の連結部６４とを嵌合させる。
【００４６】
以後、同様にして、第４番目、第５番目など、所定の数の節輪５６によって湾曲管５２を形成する。
【００４７】
以上説明したように、この実施の形態によれば、以下のことが言える。  
予め外皮５４の外周面に湾曲の方向等を印刷した状態で、各節輪５６の突起６４ａをガイド溝５４ａに順次配設することによって、湾曲部２４を構成することができる。このため、湾曲管５２に対して外皮５４を改めて位置決めする必要がない。したがって、湾曲部２４を製造する際、工数を減らして容易に形成することができる。
【００４８】
突起６４ａを１対設けることによって、外皮５４に対して節輪５６が周方向に移動することを防止することができる。
【００４９】
なお、この実施の形態では、第１の連結部６４の外周面に突起６４ａを設けることについて説明したが、図５（Ａ）および図５（Ｂ）に示すように、基部６２に突起６４ａを設けても良い。この場合、湾曲管５２の外周には、図５（Ｃ）に示すように、ガイド溝５４ａを有する外皮５４が配設される。
【００５０】
また、この実施の形態では、突起６４ａが小円柱状であるとして説明したが、ガイド溝５４ａに配設し易いように基部６２に対する遠位部がテーパ状に形成されていることも好適である。これは、後述する第３の実施の形態でも同様である。
【００５１】
次に、第３の実施の形態について図６を用いて説明する。この実施の形態は第１および第２の実施の形態の変形例であって、第１および第２の実施の形態で説明した部材と同一の部材または同一の作用を有する部材には同一の符号を付し、詳しい説明を省略する。
【００５２】
図６（Ａ）および図６（Ｂ）に示すように、第１の連結部６４の内周面には、中心軸方向に向かって突出した内方突起６４ｂが形成されている。  
第２の連結部６６は、基部６２に近接するほど肉厚で、基部６２から離隔するほど薄肉となるように一部が切り削がれている。この第２の連結部６６には、この内方突起６４ｂが配設される凹部６６ａが形成されている。
【００５３】
さらに、基部６２の外周面には、外方突起６４ａが形成されている。第１の連結部６４と第２の連結部６６とは、同じ軸上に形成されている。このため、この節輪５６には、同じ方向に回動可能な節輪５６が装着される。このような構成は、所定の方向（例えば上下方向）の湾曲可能範囲を他の方向（例えば左右方向）の湾曲可能範囲に比べて大きくする場合に有効である。すなわち、隣接する節輪５６の種類によっては、湾曲部２４の曲率を変更して湾曲可能範囲を変更可能である。
【００５４】
この実施の形態に係る内視鏡１０の挿入部１２の湾曲部２４の湾曲管５２の作用について説明する。  
図６（Ｂ）に示すように、隣接する節輪５６同士は、第１の連結部６４の内方突起６４ｂと、第２の連結部６６の凹部６６ａとが嵌合されている。このため、隣接する節輪５６同士は、内方突起６４ｂを支軸として互いに対して回動可能である。したがって、内方突起６４ｂを凹部６６ａに配設するだけで第１の連結部６４を第２の連結部６６に嵌合させることができる。このため、隣接する節輪５６同士を容易につなぐことができる。
【００５５】
なお、この実施の形態では、節輪５６は、第２の連結部６６が設けられた側の端面が節輪５６の中心軸に対して直交する面に沿うように形成されているが、この端面を切り削いでも良い。そうすると、隣接する節輪５６同士の可動範囲を広げることができる。したがって、湾曲部２４の湾曲範囲を大きくすることができる。すなわち、湾曲部２４の曲率を大きくとることができる。
【００５６】
次に、図７を参照しながら第４の実施の形態について説明する。この実施の形態は第２の実施の形態の変形例であって、第２の実施の形態で説明した部材と同一の部材または同一の作用を有する部材には同一の符号を付し、詳しい説明を省略する。
【００５７】
図７に示すように、節輪５６の第１の連結部６４は、基部６２の外周面よりも外方に突出された突出部６８を備えている。この突出部６８は、第２の実施の形態で説明した突起６４ａの代わりに、外皮５４のガイド溝５４ａに配設される。すなわち、第１の連結部６４の外周面は、全面的に、外方突起６４ａと同じように作用する。図示しないが、外皮５４の内周のガイド溝５４ａは、上述した突起６４ａが配設されるガイド溝５４ａよりも大きく広げられた状態に形成されている。
【００５８】
このため、第１の連結部６４に別に突起６４ａを設けずに、第１の連結部６４の外周面に全体的に突起６４ａの役割を果たさせることができる。
【００５９】
なお、節輪５６の中心軸に対して０度、９０度、１８０度、２７０度の周方向の位置に第２の連結部６６が形成されている。このため、図７に示す節輪５６の下側に隣接する節輪５６の向きを適宜に変化させることができる。
【００６０】
次に、図８を参照しながら第５の実施の形態について説明する。この実施の形態は第２の実施の形態の変形例であって、第２の実施の形態で説明した部材と同一の部材または同一の作用を有する部材には同一の符号を付し、詳しい説明を省略する。
【００６１】
図８に示す上側の節輪５６の一端面（下方側）および他端面（上方側）は、軸方向に延出されてそれぞれに第１の連結部６４が形成されている。このうち、一端面には、１対の第１の連結部６４が形成されている。他端面には、一端面の第１の連結部６４に対して直交する位置に１対の第１の連結部６４が形成されている。この他端面側の１対の第１の連結部６４は、基部６２の外周面よりも径方向外方に突出された突出部６８を備えている。すなわち、第１の連結部６４の外周面と基部６２の外周面との間には段差が形成されている。この突出部６８は、外皮５４のガイド溝５４ａ（図４（Ｄ）参照）に配設される。
【００６２】
図８に示す下側の節輪５６の一端面（上方側）には、１対の第１の連結部６４が形成されている。これら第１の連結部６４の遠位端には、凹状の第２の連結部６６が形成されている。下側の節輪５６の他端面（下方側）には、第２の連結部６６が形成されている。この第２の連結部６６は、基部６２の外周面よりも径方向外方に突出された突出部６８を備えている。すなわち、第２の連結部６６の外周面と基部６２の外周面との間には段差が形成されている。この突出部６８は、外皮５４のガイド溝５４ａに配設される。したがって、上側の節輪５６の一端側の第１の連結部６４と、下側の節輪５６の一端側の第２の連結部６６とを係合させるとともに、下側の節輪５６の他端側に形成された凹状の第２の連結部６６に対して、上側の節輪５６と同じ構成を有する他の節輪５６における突起部６８を有する第１の連結部６４を係合させて、この係合作業を他の節輪５６に対しても反復する。
【００６３】
これまで、いくつかの実施の形態について図面を参照しながら具体的に説明したが、この発明は、上述した実施の形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で行なわれるすべての実施を含む。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る内視鏡を示す概略的な斜視図。
【図２】第１の実施の形態に係る内視鏡の挿入部の湾曲部を示し、（Ａ）は湾曲管に外皮を被覆した状態を示す概略的な斜視図、（Ｂ）は１つの節輪を示す概略的な斜視図、（Ｃ）は複数の節輪を組み合わせた湾曲管を示す概略的な斜視図。
【図３】第１の実施の形態に係る内視鏡の挿入部の湾曲部の節輪を整列させるのに使用される治具を示す概略的な斜視図。
【図４】第２の実施の形態に係る内視鏡の挿入部の湾曲部を示し、（Ａ）は湾曲管に外皮を被覆した状態を示す概略的な斜視図、（Ｂ）は１つの節輪を示す概略的な斜視図、（Ｃ）は複数の節輪を組み合わせた湾曲管を示す概略的な斜視図、（Ｄ）は外皮の概略的な斜視図。
【図５】第２の実施の形態に係る内視鏡の挿入部の湾曲部の変形例を示し、（Ａ）は（Ｂ）中の矢印５Ａ方向から観察した、１つの節輪を示す概略図、（Ｂ）は（Ａ）中の矢印５Ｂ方向から観察した、１つの節輪を示す概略図、（Ｃ）は（Ａ）および（Ｂ）中に示す節輪の外周に配設される外皮を示す概略的な透視図。
【図６】第３の実施の形態に係る内視鏡の挿入部の湾曲部を示し、（Ａ）は１つの節輪を示す概略的な斜視図、（Ｂ）は（Ａ）中に示す節輪同士を接続する接続部の状態を示す概略的な断面図。
【図７】第４の実施の形態に係る内視鏡の挿入部の湾曲部の１つの節輪を示す概略的な斜視図。
【図８】第５の実施の形態に係る内視鏡の挿入部の湾曲部の２つの節輪を接続した状態を示す概略的な斜視図。
【符号の説明】
【００６５】
２４…湾曲部、５２…湾曲管、５４…湾曲管外皮、５４ａ…ガイド溝、５６…節輪、６２…基部、６２ａ…ワイヤ受部、６４…第１の連結部、６６…第２の連結部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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