(57)【要約】【課題】  横スジの発生を抑えつつ複数画面プリントを行うことができる熱転写プリンタを提供すること。【解決手段】  本発明は、インクリボンを搬送するインクリボン搬送手段と、用紙を搬送する用紙搬送手段と、ダミーパターンを生成するダミーパターン生成手段と、画面をｎ個接合した印刷画像データを生成する画像データ生成手段であって、前記ｎ個の画面のうち一の画面と当該一の画面と用紙搬送方向において隣接する画面との間にはダミーパターンが挿入された画像データを生成する画像データ生成手段と、画像データに従って用紙上に染料を転写するサーマルヘッドと、用紙から前記インクリボンを剥離する剥離手段とを有し、前記ダミーパターンの平均濃度が、当該ダミーパターンに後続する画面において、前記サーマルヘッドの終端部と前記剥離手段との距離に相当する領域の平均濃度に等しいことを特徴とする熱転写プリンタを提供する。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ａ×ｂサイズの画像形成に対応した態様で染料が塗布されたインクリボンを搬送するインクリボン搬送手段と、
ａ×ｂサイズの画像形成に対応した用紙を搬送する用紙搬送手段と、
ダミーパターンを生成するダミーパターン生成手段と、
ａ×ｂサイズの１／ｎ（ｎは２以上の自然数）の大きさの画面をｎ個接合した印刷画像データを生成する画像データ生成手段であって、前記ｎ個の画面のうち一の画面と当該一の画面と前記用紙搬送手段による用紙搬送方向において隣接する画面との間には前記ダミーパターン生成手段により生成されたダミーパターンが挿入された印刷画像データを生成する画像データ生成手段と、
前記インクリボン搬送手段により搬送されたインクリボンに塗布された染料を、前記用紙搬送手段により搬送された用紙上に、前記画像データ生成手段により生成された印刷画像データに従って転写するサーマルヘッドと、
前記サーマルヘッドにより画像が転写された用紙から、前記インクリボンを剥離する剥離手段と
を有し、
前記ダミーパターン生成手段により生成されるダミーパターンの平均濃度が、当該ダミーパターンに後続する画面において、前記サーマルヘッドの終端部と前記剥離手段との距離に相当する領域の平均濃度に等しい
ことを特徴とする熱転写プリンタ。
【請求項２】
前記ダミーパターンの濃度が、前記用紙搬送手段による用紙搬送方向において均一であることを特徴とする請求項１に記載の熱転写プリンタ。
【請求項３】
前記ダミーパターンの濃度が、前記用紙搬送手段による用紙搬送方向において周期的に変化することを特徴とする請求項１に記載の熱転写プリンタ。
【請求項４】
前記ダミーパターンの濃度が、前記用紙搬送手段による用紙搬送方向において正弦波的あるいはノコギリ波的に変化することを特徴とする請求項３に記載の熱転写プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写プリンタに関する。特に、２画面プリント、３画面プリント等の複数画面プリントを行う熱転写プリンタにおいて、横スジの発生を抑制する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
昇華プリンタ等の熱転写プリンタにおいては、プリントサイズに応じて最適な長さのインクリボンを用いることが望ましい。例えば、６×４インチサイズ、６×８インチサイズの画像をプリントするには、それぞれ専用のインクリボンを用いることが望ましい。しかし、消耗品の種類を削減するため、あるいはプリント時間を短縮するため、例えば、６×８インチサイズのインクリボンを用いて６×４インチサイズの画像を２画面プリントする技術が知られている。あるいは、例えば、８×１２インチサイズのインクリボンを用いて８×４インチサイズの画像を３画面プリントする技術も知られている。
【０００３】
図１は、熱転写プリンタの画像形成部の構成を示す図である。インクリボン１２０上に塗布された染料は、サーマルヘッド１３０で加熱されることにより印刷用紙１４１上に転写される。転写後のインクリボン１２０と印刷用紙１４１は、剥離プレート１３１により分離される。インクリボン１２０と印刷用紙１４１の分離に必要な負荷（「剥離力」という）は、プリントされる画像によって変動する。一般に、プリントされる画像の濃度が高いほど大きな剥離力が必要となる。
【０００４】
ロール紙を用いて上述のような複数画面のプリントを行う場合、プリントされた画面に他の画面の影響が出ないように、画面と画面の間に余白を設けてプリントが行われる。余白部は最終的にはカットされ、プリントされた画面のみが結果として出力される。ここで、余白部においては画像がプリントされないため、画像が形成される部分と比較して剥離力が大きく異なる。このような剥離力の変動（「負荷変動」という）により、インクリボン１２０の張力は変動を受ける。インクリボン１２０の張力変動は、プリントされる画像に横スジとなって現れる。
【０００５】
インクリボンの張力変動による横スジの発生を防止するための技術としては、例えば特許文献１および２に記載の技術がある。特許文献１は、インクリボンの張力を上げることにより横スジの発生を防止する技術を開示している。特許文献２は、余白部においてインクリボンにバイアスエネルギー（発色しない程度のエネルギー）を印加することにより横スジの発生を防止する技術を開示している。
【特許文献１】特開平８−１９７７６２号公報
【特許文献２】特開平７−１２５２９３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載の技術は、１画面プリントを行う熱転写プリンタには有効である。しかし、複数画面プリントを行う熱転写プリンタにおいて画面と画面の間で張力を上げると、これにより更に負荷変動が生じてしまうという問題があった。また、特許文献２に記載のようにバイアスエネルギーを印加する技術では、横スジの抑制に十分な効果が得られないという問題があった。
【０００７】
本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、横スジの発生を抑えつつ複数画面プリントを行うことができる熱転写プリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述の課題を解決するため、本発明は、ａ×ｂサイズの画像形成に対応した態様で染料が塗布されたインクリボンを搬送するインクリボン搬送手段と、ａ×ｂサイズの画像形成に対応した用紙を搬送する用紙搬送手段と、ダミーパターンを生成するダミーパターン生成手段と、ａ×ｂサイズの１／ｎ（ｎは２以上の自然数）の大きさの画面をｎ個接合した印刷画像データを生成する画像データ生成手段であって、前記ｎ個の画面のうち一の画面と当該一の画面と前記用紙搬送手段による用紙搬送方向において隣接する画面との間には前記ダミーパターン生成手段により生成されたダミーパターンが挿入された画像データを生成する画像データ生成手段と、前記インクリボン搬送手段により搬送されたインクリボンに塗布された染料を、前記用紙搬送手段により搬送された用紙上に、前記画像データ生成手段により生成された画像データに従って転写するサーマルヘッドと、前記サーマルヘッドにより画像が転写された用紙から、前記インクリボンを剥離する剥離手段とを有し、前記ダミーパターン生成手段により生成されるダミーパターンの平均濃度が、当該ダミーパターンに後続する画面において、前記サーマルヘッドの終端部と前記剥離手段との距離に相当する領域の平均濃度に等しいことを特徴とする熱転写プリンタを提供する。
【０００９】
好ましい態様において、この熱転写プリンタは、前記ダミーパターンの濃度が、前記用紙搬送手段による用紙搬送方向において均一となる構成であってもよい。
【００１０】
別の好ましい態様において、この熱転写プリンタは、前記ダミーパターンの濃度が、前記用紙搬送手段による用紙搬送方向において周期的に変化する構成であってもよい。
この態様において、前記ダミーパターンの濃度が、前記用紙搬送手段による用紙搬送方向において正弦波的あるいはノコギリ波的に変化する構成であってもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態について説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る熱転写プリンタ１００の構成を示す図である。この熱転写プリンタ１００は概ね、紙送り機構１１０と、インクリボン１２０と、インクリボン送り機構１５０と、サーマルヘッド１３０と、用紙カセット１４０とによって構成されている。また、熱転写プリンタ１００は図示しないパーソナルコンピュータ（以下、パソコンという）からの画像データによって駆動される。なお、熱転写プリンタ１００は、メモリカード等から画像データを読み出すメモリカードインターフェースを有し、読み出した画像データによって駆動される構成としてもよい。
【００１２】
紙送り機構１１０は、サーマルヘッド１３０を境に給紙側と排出側とに分かれる。紙送り機構１１０は、給紙側に配置された給紙ローラ１１１およびピンチローラ１１２と、サーマルヘッド１３０と対向する位置に配置されたプラテンローラ１１３と、排出側に配置された排紙ローラ１１４およびピンチローラ１１５とによって構成されている。紙送り機構１１０は、給紙ローラ１１１とピンチローラ１１２との間、サーマルヘッド１３０とプラテンローラ１１３との間、排紙ローラ１１４とピンチローラ１１５との間を介して後述する印刷用紙１４１を順次搬送する。
【００１３】
給紙ローラ１１１、プラテンローラ１１３および排紙ローラ１１４は、例えばステッピングモータ等の駆動源（図示略）によって回転駆動される。この駆動源を駆動させることにより給紙ローラ１１１、プラテンローラ１１３および排紙ローラ１１４を時計方向に回転させたときには、印刷用紙１４１が送り方向Ｆに搬送され、一方、反時計方向に回転させたときには、印刷用紙１４１が戻し方向Ｒに搬送される。
【００１４】
インクリボン送り機構１５０は、供給側ローラ１２１から巻取りローラ１２２までインクリボン１２０を搬送する。インクリボン１２０の両端は供給側ローラ１２１および巻取りローラ１２２に巻回されている。巻取りローラ１２２は、例えばＤＣモータ等の駆動源（図示略）によって時計方向に回転してインクリボン１２０を巻取る。これにより、インクリボン１２０は送り方向ｆに搬送される。
【００１５】
図２は、インクリボン１２０の構成を示す図である。インクリボン１２０、薄いベースフィルム１２０ａと、ベースフィルム１２０ａの長手方向に、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、およびＣ（シアン）の各色の染料が順番に繰り返し塗布された染料層１２０Ｙ、１２０Ｍおよび１２０Ｃとからなる。
【００１６】
再び図１を参照して説明する。本実施形態において、インクリボン１２０の染料としては、熱によって昇華し得る染料を用いている。インクリボン１２０を用いた熱転写プリンタ１００においては、サーマルヘッド１３０の温度調整により、印刷濃度のレベルを変える階調印刷を行うことができる。これにより、印刷用紙１４１には高品位なカラー画像が形成される。
【００１７】
インクリボン１２０も紙送り機構１１０と同様に、サーマルヘッド１３０を境に、供給側と排出側とに分かれる。サーマルヘッド１３０と供給側ローラ１２１との間には、供給側ガイドローラ１２３、サーマルヘッド１３０と巻取りローラ１２２との間には排出側ガイドローラ１２４が配置されている。
【００１８】
サーマルヘッド１３０は、基板に複数個の発熱体（いずれも図示略）が列設されたものである。サーマルヘッド１３０は、図示しない昇降機構によってプラテンローラ１１３に対して離間または圧接される。サーマルヘッド１３０の近傍には、剥離プレート１３１が設けられている。剥離プレート１３１は、サーマルヘッド１３０の送り方向Ｆ側に備え付けられている。剥離プレート１３１は、サーマルヘッド１３０により印刷用紙１４１に染料を転写したインクリボン１２０の上側から当接される。これにより、剥離プレート１３１は、インクリボン１２０の搬送の軌道を印刷用紙の搬送の軌道から引き離す。つまり、インクリボン１２０はこの剥離プレート１３１を支点にして印刷用紙から剥離される。
【００１９】
用紙カセット１４０は、定型（例えば、Ａ４、Ａ５等）の印刷用紙１４１を多数枚収納するものである。この印刷用紙１４１は、図示しないシートフィーダにより一枚ずつ取り出されて用紙搬送路１１６を通して搬送される。搬送された印刷用紙１４１上には、サーマルヘッド１３０とプラテンローラ１１３の間の画像形成領域において各色の染料が転写されカラー画像が形成される。
【００２０】
図３は、熱転写プリンタ１００の機能構成を示す図である。紙送り機構１１０およびインクリボン送り機構１５０については、図１を参照して説明したとおりである。ダミーパターン生成部１７０は、後述するダミーパターンを生成する。画像データ生成部１８０は、サーマルヘッド１３０を駆動する印刷画像データを生成する。制御部１６０は、熱転写プリンタ１００の各構成要素を制御する機能を有する。なお、制御部１６０、ダミーパターン生成部１７０、画像データ生成部１８０は、ＣＰＵ等の汎用回路がプログラムを実行することによりこれらの機能を実現する構成としてもよいし、それぞれ専用の機能を有する回路を用いてもよい。
【００２１】
以下、６×８インチサイズのインクリボンを用いて６×４インチサイズの画像を２画面プリントする場合を例にとり、熱転写プリンタ１００の動作を説明する。
図４は、２画面プリントの際の画像データの構成を説明する図である。ここでは、１回の処理で画面１と画面２の２つの画面が印刷用紙１４１上にプリントされる。各画面の縁の部分に余白が生じないように、また、各画面が別の画面の画像に影響しないように、画面間には余白Ｍが設けられている。画像データ生成部１８０は、余白Ｍには、ダミーパターン生成部１７０により生成されたダミーパターンを挿入する。画像がプリントされた印刷用紙１４１は、切断機構（図示略）により、図４中のＣの位置の切断線に沿って切断される。なお、図４においてＦは印刷用紙１４１の搬送方向を示している。
【００２２】
ダミーパターン生成部１７０は、次のようにしてダミーパターンを生成する。ダミーパターン生成部１７０は、ダミーパターンに後続する画面（図４の例では画面２）において、サーマルヘッド１３０の終端部と剥離プレート１３１との距離（図１：ｄ）に相当する領域の平均濃度をＣＭＹの各色について算出する。ダミーパターン生成部１７０は、ダミーパターンの平均濃度が、先ほど算出した領域の平均濃度と等しくなるようにダミーパターンを生成する。
【００２３】
図５（ａ）〜（ｃ）は、ダミーパターンを例示する図である。ダミーパターンは、図５（ａ）に示されるように、印刷用紙１４１の搬送方向Ｆに対して濃度が均一なパターンとしてもよいし、図５（ｂ）または（ｃ）に示されるように濃度が周期的に変化するようなパターンとしてもよい。図５（ｂ）は濃度が正弦波的に変化するパターンを、図５（ｃ）は濃度がノコギリ波的に変化するパターンを示している。このように、余白Ｍにおいてダミーパターンをプリントすることにより、負荷変動を抑制、すなわち横スジの発生を抑えることができる。特に、図５（ｂ）または（ｃ）に示される周期的なパターンを用いた場合は、プリントするパターンを周期化することにより負荷変動を少なくすることができる。
【００２４】
以上で説明したように本実施形態に係る熱転写プリンタ１００によれば、横スジの発生を抑えつつ複数画面プリントを行うことができる。なお、熱転写プリンタ１００は、２画面プリントを行うものに限定されず、ｎ画面プリント（ｎは２以上の自然数）を行う構成としてもよい。ここで、例えばｎ＝６の場合には、画面を３行２列に配置することも考えられる。この場合は、印刷用紙１４１の搬送方向において隣接する２つの画面の間にダミーパターンを挿入すればよい。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】熱転写プリンタの画像形成部の構成を示す図である。
【図２】インクリボン１２０の構成を示す図である。
【図３】熱転写プリンタ１００の機能構成を示す図である。
【図４】２画面プリントの際の画像データの構成を説明する図である。
【図５】ダミーパターンを例示する図である。
【符号の説明】
【００２６】
１００…熱転写プリンタ、１１０…紙送り機構、１１１…給紙ローラ、１１２…ピンチローラ、１１３…プラテンローラ、１１４…排紙ローラ、１１５…ピンチローラ、１１６…用紙搬送路、１２０…インクリボン、１２１…供給側ローラ、１２２…巻取りローラ、１２３…供給側ガイドローラ、１２４…排出側ガイドローラ、１３０…サーマルヘッド、１３１…剥離プレート、１４０…用紙カセット、１４１…印刷用紙、１５０…インクリボン送り機構、１６０…制御部、１７０…ダミーパターン生成部、１８０…画像データ生成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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