(57)【要約】【課題】新たなサーバコンピュータを要することなく、多くの履歴データを管理することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１はネットワーク５を介して他の画像形成装置２に接続される。画像形成装置１は、当該画像形成装置１の動作又は設定に関する履歴データを生成する生成手段と、前記履歴データを、前記ネットワークを介して接続される他の画像形成装置２と連携して保持する保持手段とを備える。【選択図】図１
2007185808.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置を含むネットワークに接続される画像形成装置であって、
当該画像形成装置の動作又は設定に関する履歴データを生成する生成手段と、
前記履歴データを、前記ネットワークを介して接続される他の画像形成装置と連携して保持する保持手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記保持手段は、前記履歴データを当該画像形成装置が備える記憶装置に格納する格納手段と、予め定める条件下において、前記履歴データを前記ネットワークを介して前記他の画像形成装置に送信して、当該他の画像形成装置の記憶装置に格納する送信格納手段と、を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、
当該画像形成装置と連携して前記履歴データを保持することができ、予め定める検索条件に該当する前記他の画像形成装置を検索する検索手段をさらに備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置であって、
前記検索手段は、前記ネットワークを介して受信したデータを保持する不揮発性の記憶装置を備えることを条件として、前記他の画像形成装置を検索する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３又は４に記載の画像形成装置であって、
前記検索手段は、当該画像形成装置が利用する制御コードで記述されたアクセスコマンドでアクセス可能な記憶装置を有することを条件として、前記他の画像形成装置を検索する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項２乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記送信格納手段は、前記履歴データに識別子を付して、当該履歴データを前記他の画像形成装置に送信する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項２乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記送信格納手段は、前記履歴データのフォーマットを変換した上で、当該履歴データを前記他の画像形成装置に送信する、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記他の画像形成装置の前記記憶装置に保持される前記履歴データを読み出す読み出し手段をさらに備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
複数の画像形成装置を含むネットワークに接続される画像形成装置を制御する方法であって、
当該画像形成装置の動作又は設定に関する履歴データを生成するステップと、
前記履歴データを、前記ネットワークに接続される他の画像形成装置と連携して保持するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続されるプリンタや、複写機などの画像形成装置及びその制御方法に関し、特に、画像形成装置の動作や設定状態に関する履歴データを保持する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワークに接続される画像形成装置として、ユーザによって利用された回数を履歴データとして記憶したり、動作時の設定状態などを履歴データとして記憶するものがある。この履歴データは、画像形成装置の管理者等によって利用される。
【０００３】
このように履歴データを保持する画像形成装置では、履歴データのデータ量が記憶容量の限界に近づくと、新しい履歴データを記憶するために、古い履歴データを消去するなどして、記憶容量の残量を回復させる必要があった。
【０００４】
この点、従来、画像形成装置にネットワークを介して管理用のホストコンピュータを接続しておいて、記憶容量の残量が予め定める量より小さくなった場合などに、保持していた履歴データをホストコンピュータに転送する画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。この画像形成装置は、ホストコンピュータに転送することによって、古い履歴データを消失することなく、多くの履歴データを管理できる。
【特許文献１】特開平１０−１４５５６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来の画像形成装置では、多くの履歴データを管理するために、ネットワーク上にホストコンピュータを新たに設置する必要があり、管理者にとって利便性がよいとはいえなかった。
【０００６】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであって、その目的は、新たなコンピュータを要することなく、多くの履歴データを管理することができる画像形成装置及びその制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置は、複数の画像形成装置を含むネットワークに接続される画像形成装置であって、当該画像形成装置の動作又は設定に関する履歴データを生成する生成手段と、前記履歴データを、前記ネットワークに接続される他の画像形成装置と連携して保持する保持手段とを備える。
【０００８】
本発明によれば、履歴データはネットワークを介して接続される他の画像形成装置と連携して保持されるので、ネットワーク上にサーバコンピュータを設置することなく、多くの履歴データを保持することが可能となる。
【０００９】
また、本発明の一態様では、前記保持手段は、前記履歴データを当該画像形成装置が備える記憶装置に格納する格納手段と、予め定める条件下において前記履歴データを、前記ネットワークを介して前記他の画像形成装置に送信して、当該他の画像形成装置の記憶装置に格納する送信格納手段とを備える。
【００１０】
また、本発明の一態様では、当該画像形成装置と連携して前記履歴データを保持することができ、予め定める検索条件に該当する前記他の画像形成装置を検索する検索手段をさらに備える。
【００１１】
この態様によれば、連携して履歴データを保持する他の画像形成装置を検索するので、他の画像形成装置を選択するなどの作業が必要とされず、画像形成装置の利便性が向上する。
【００１２】
ここで、前記検索手段は、前記ネットワークを介して受信したデータを保持する不揮発性の記憶装置を備えることを条件として、前記他の画像形成装置を検索してもよい。このようにすれば、他の画像形成装置の電源がオフされても履歴データが当該他の画像形成装置において保持される。また、前記検索手段は、当該画像形成装置が利用する制御コードで記述されたアクセスコマンドでアクセス可能な記憶装置を有することを条件として、前記他の画像形成装置を検索してもよい。このようにすれば、他の画像形成装置が備える記憶装置にアクセスする際に、この態様に係る画像形成装置の制御コードで記述されたアクセスコマンドを利用することができる。
【００１３】
また、前記送信格納手段は、前記履歴データに識別子を付して、当該履歴データを前記他の画像形成装置に送信してもよい。このようにすれば、履歴データの集計処理が、識別子を参照して容易に実行される。
【００１４】
また、前記送信格納手段は、前記履歴データのフォーマットを変換した上で、当該履歴データを前記他の画像形成装置に送信してもよい。このようにすれば、履歴データを出力する際に、履歴データをユーザによって参照しやすいデータ形式に変換することが可能となる。
【００１５】
また、本発明の一態様では、前記他の画像形成装置の前記記憶装置に保持される前記履歴データを読み出す読み出し手段をさらに備える。
【００１６】
また、本発明に係る制御方法は、複数の画像形成装置を含むネットワークに接続される画像形成装置を制御する方法であって、当該画像形成装置の動作又は設定に関する履歴データを生成するステップと、前記履歴データを、前記ネットワークに接続される他の画像形成装置と連携して保持するステップとを含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の一実施の形態について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施の形態である画像形成装置１を含むネットワークシステムの構成図である。
【００１８】
画像形成装置１は、他の画像形成装置２と、クライアント装置４とにネットワーク５を介して接続されている。なお、このネットワークシステムには、複数のクライアント装置４と複数の他の画像形成装置２とが備えられている。
【００１９】
クライアント装置４は、例えば、パーソナルコンピュータであり、ユーザの操作内容に応じて画像形成装置１又は他の画像形成装置２に対して画像形成を指示する。ネットワーク５は、例えばLAN（Local Area Network）である。画像形成装置１及び他の画像形成装置２は、例えば、プリンタやスキャナなどであり、クライアント装置４からの指示に応じて、紙などの記録媒体に画像を形成する。
【００２０】
図２は、画像形成装置１の構成ブロック図である。画像形成装置１は、制御部１１と、記憶部１２と、インターフェース部１３と、表示部１４と、操作部１５と、画像形成部１６とを含んでいる。
【００２１】
制御部１１は、例えばＣＰＵであり、記憶部１２に格納されているプログラムを実行し、画像形成装置１を制御する処理を実行する。制御部１１が実行する処理については後において説明する。
【００２２】
記憶部１２は、揮発性の記憶媒体、例えばＲＡＭ（Random Access Memory）と、不揮発性の記憶媒体、例えばＲＯＭ（Read Only Memory）やハードディスクなどを含んでいる。記憶部１２は、制御部１１が実行するプログラムを記憶するとともに、制御部１１のワークメモリとしても機能している。また、本実施形態では、記憶部１２の不揮発性の記憶媒体は画像形成装置１の動作や設定などの履歴を履歴データとして記憶している。この履歴データについては、後において詳細に説明する。
【００２３】
インターフェース部１３は、例えば、イーサネット（登録商標）のネットワークカードであり、クライアント装置４から画像形成装置１に宛てて送信された画像形成指示を取得して、制御部１１に出力する。また、本実施形態では、制御部１１が実行する処理に応じて、上述した履歴データや、他の画像形成装置２のＭＩＢ（Management Information Base）情報を送受信する。
【００２４】
表示部１４は、例えば、小型のディスプレイであり、制御部１１から入力される指示に従ってユーザに対して情報を提示する。
【００２５】
操作部１５は、例えば、操作ボタンやタッチパネルであり、ユーザの操作内容を制御部１１に出力する。
【００２６】
画像形成部１６は、プリンタエンジンなどであり、制御部１１から入力される指示に従って、紙などの記録媒体上に画像を形成する。
【００２７】
ここで、制御部１１が実行する処理の内容について説明する。制御部１１は、複数の他の画像形成装置２のうち予め定める検索条件に該当する他の画像形成装置２を検出する処理と、検出された他の画像形成装置２と記憶部１２とに選択的に履歴データを格納する処理を実行する。図３は、制御部１１が実行する処理を機能的に示すブロック図である。制御部１１は、機能的には、履歴データ生成部１１ａと、画像形成装置検索部１１ｂと、履歴データ送信格納部１１ｃと、履歴データ格納部１１ｄと、履歴データ集計部１１ｅと、を含んでいる。
【００２８】
履歴データ生成部１１ａは、画像形成装置１の動作や設定状態に関する履歴データを生成する処理を実行する。履歴データの生成処理は、例えば、次のように実行される。
【００２９】
クライアント装置４が画像形成装置１に対して画像形成を指示する画像形成指示情報を送信すると、当該指示情報はインターフェース部１３を介して、制御部１１に入力される。履歴データ生成部１１ａは、画像形成指示情報を解析して、例えば画像が形成される用紙の枚数や、そのサイズ、画像形成が指示された時刻、ドキュメント名、指示情報の送信元であるクライアント装置４のアドレスや、ユーザ名などを履歴データとして生成する。また、画像形成装置１に内蔵される消耗品などの使用回数や、使用回数から算出される次回の交換時期或いはメインテナンス時期などを履歴データとしてもよい。また、履歴データは、画像形成装置１の設定状態、例えば画像形成装置１のトレーに保持されている用紙のサイズや、白黒モードであるかカラーモードであるかなどの動作モードであってもよい。
【００３０】
各履歴データには、履歴データのそれぞれを識別するための識別子（例えば、連番情報）が付加される。この履歴データは、後述する処理によって、画像形成装置１が備える記憶部１２の不揮発性の記憶媒体か、或いは複数の画像形成装置２のいずれかが備える不揮発性の記憶媒体に格納される。
【００３１】
画像形成装置検索部１１ｂは、予め定める検索条件に該当する他の画像形成装置２であって、記憶部１２と連携して履歴データを保持する画像形成装置２を検索する処理を実行する。他の画像形成装置２の検索処理は、例えば次のように実行される。
【００３２】
画像形成装置検索部１１ｂは、他の全ての画像形成装置２に対して、各画像形成装置２のＭＩＢ情報を要求する信号を、ネットワークを介して送信する。画像形成装置検索部１１ｂは、要求信号を受けた他の画像形成装置２から応答されたＭＩＢ情報を参照して、予め定める検索条件に該当する画像形成装置２を検出する。
【００３３】
ここで、検索条件は、他の画像形成装置２が不揮発性の記憶媒体を備えていること、及び他の画像形成装置２のファイルシステムが、画像形成装置１が利用するページ記述言語又は制御コードをサポートし、当該ページ記述言語又は制御コードで記述されたアクセスコマンドで画像形成装置２の記憶媒体へのアクセスができることである。さらに、画像形成装置２が備える記憶媒体の容量、又はその残容量が予め定める閾値より大きいことが検索条件とされてもよい。
【００３４】
画像形成装置検索部１１ｂは、検索処理の結果、条件に該当する他の画像形成装置２を検出した場合には、当該画像形成装置２のアドレス（例えば、ＩＰアドレスや、ＭＡＣアドレス）を記憶部１２に格納する。ここで、条件に該当する他の画像形成装置２が複数ある場合には、それらの全てのアドレスを記憶部１２に格納してもよいし、残容量が最も大きい記憶媒体を備える画像形成装置２のアドレスを格納してもよい。
【００３５】
なお、ＭＩＢ情報の取得は、例えばＳＮＭＰプロトコルを用いて行うことができる。また、画像形成装置検索部１１ｂは、他の画像形成装置２の記憶装置と連携して履歴データを保持する連携モードと、画像形成装置１の記憶部１２にのみ履歴データを格納する単独モードのいずれかの選択をユーザに対して要求し、連携モードが選択される場合に、上述した検索処理を実行してもよい。
【００３６】
履歴データ送信格納部１１ｃは、予め定める送信条件下において、画像形成装置検索部１１ｂによって検出された他の画像形成装置２に履歴データを送信して格納する処理を実行する。ここで、予め定める送信条件は、例えば、記憶部１２の不揮発性記憶媒体の残容量が、予め定める閾値より小さいために、又は、新たに生成された履歴データのデータ量より小さいために、履歴データを記憶部１２に追加して格納できないことである。また、送信条件は、履歴データが特定の種類やサイズであることであってもよい。
【００３７】
また、履歴データ送信格納部１１ｃは、画像形成装置２が生成し保持しているデータと、画像形成装置１から送信された履歴データとを識別するための送信元識別子を付加した上で、履歴データを送信する。ここで送信元識別子は、例えば画像形成装置１のアドレスである。また、履歴データ送信格納部１１ｃは、画像形成装置２の記憶媒体にアクセスするためのアクセスコマンドを履歴データに付加した上で送信する。このアクセスコマンドは、他の画像形成装置２のファイルシステムが解釈可能な制御コードで記述される。
【００３８】
また、履歴データ送信格納部１１ｃは、履歴データを、そのフォーマットを変換した上で送信してもよい。例えば、履歴データがデータ量の低減化のために圧縮されている場合には、展開した上で送信してもよいし、さらにテキストデータやＰｏｓｔ
Ｓｃｒｉｐｔデータなどに変換した上で、送信してもよい。
【００３９】
履歴データ格納部１１ｄは、上述した送信条件に該当しない場合に、履歴データを記憶部１２に格納する。この履歴データ格納部１１ｄと履歴データ送信格納部１１ｃとが連携して履歴データの格納処理を実行し、これにより画像形成装置１は検索条件に該当する他の画像形成装置２と連携して履歴データを保持する。履歴データの格納処理については、後においてさらに詳細に説明する。
【００４０】
履歴データ集計部１１ｅは、ユーザによる操作部１５の指示操作に基づいて、記憶部１２、又は画像形成装置２の記憶媒体に格納されている履歴データを読み出し集計して、当該履歴データを紙などの媒体に記録したり、表示部１４に表示する処理を実行する。
【００４１】
ここで、制御部１１が実行する履歴データの格納処理及び集計処理について詳細に説明する。図４は履歴データの格納処理の例を示すフロー図であり、図５は集計処理の例を示すフロー図である。なお、以下の格納処理では、履歴データを記憶部１２に追加して格納できない、履歴データの送信条件として定められているものとする。まず、格納処理の例について説明する。
【００４２】
履歴データ生成部１１ａで履歴データが生成されると、履歴データ送信格納部１１ｃは、記憶部１２の不揮発性記憶媒体の残容量に基づいて、当該記憶媒体が新たな履歴データを保持することが出来るか否かを判定する（Ｓ１０１）。ここで、残容量が、予め定める閾値より小さい場合や履歴データのデータ量より小さい場合には、新たな履歴データを記憶部１２に追加して格納することができないと判断する。この場合、履歴データ送信格納部１１ｃは、画像形成装置検索部１１ｂによる処理の結果、検索条件に該当する他の画像形成装置２が検出されているか否かを判断する（Ｓ１０２）。条件に該当する他の画像形成装置２が検出されたか否かの判断は、例えば、記録部１２に他の画像形成装置２のアドレスが格納されているか否かに基づいて行う。
【００４３】
ここで検索条件に該当する他の画像形成装置２が検出されている場合には、履歴データ送信格納部１１ｃは、記憶部１２に保持されている履歴データを当該他の画像形成装置２に送信して、その記憶装置に履歴データを格納する（Ｓ１０３）。
【００４４】
この履歴データの送信処理では、例えば、記憶部１２に格納されていた全ての履歴データが送信される。また、記憶部１２の残容量が新たに生成された履歴データのデータ量より大きくなるように、一部の履歴データのみが送信されてもよい。また、画像形成装置検索部１１ｂの検索処理において、複数の他の画像形成装置２が検出されている場合には、例えば、当該画像形成装置２が備える記憶媒体の残容量に基づいて、送信先を選択してもよい。
【００４５】
その後、履歴データ送信格納部１１ｃは、他の画像形成装置２に送信された履歴データを記憶部１２から消去して、その残容量を回復させる（Ｓ１０４）。なお、新たに生成された履歴データは、容量の回復した記憶部１２に格納されてもよいし、Ｓ１０３において、記憶部１２に格納されていた履歴データととともに、他の画像形成装置２に対して送信されてもよい。その後、履歴データ送信格納部１１ｃは、履歴データの格納場所を管理するための格納場所管理データを更新した上で（Ｓ１０５）、格納処理を終了する。格納場所管理データは、例えば、履歴データの識別子に、その格納場所を対応付けるテーブルであり、履歴データが他の画像形成装置２の記憶装置に格納される場合には、履歴データの識別子に他の画像形成装置２を特定するアドレスが対応付けられる。また、後述するように、履歴データが記憶部１２に格納される場合には、その旨を示す格納場所管理データが保持される。
【００４６】
一方、Ｓ１０１の判定において、記憶部１２が新たな履歴データを保持することができる場合には、履歴データ格納部１１ｄは、当該履歴データを記憶部１２に格納する（Ｓ１０６）。そして、履歴データ格納部１１ｄは、格納場所管理データを更新して記憶部１２に格納した上で（Ｓ１０５）、格納処理を終了する。
【００４７】
また、Ｓ１０２の判定において、検索条件に該当する他の画像形成装置２が検出さていないと判断する場合には、履歴データ格納部１１ｄは、記憶部１２に格納されている履歴データを消去して（Ｓ１０７）、記憶媒体の残容量を回復させて、記憶部１２に履歴データを格納する（Ｓ１０６）。そして、格納場所管理データを更新した上で（Ｓ１０５）、格納処理を終了する。なお、Ｓ１０７の処理では、記憶部１２に保持されている履歴データの全てが消去されてもよいし、記憶媒体の残容量が、新たに格納しようとする履歴データのデータ量より大きくなるまで、生成時期の古い順に消去されてもよい。
【００４８】
以上が、制御部１１が実行する履歴データの格納処理の例である。なお、履歴データ送信格納部１１ｃは、Ｓ１０３において、他の画像形成装置２が稼働中であるかどうか確認した上で、履歴データを他の画像形成装置２に送信してもよい。また、ユーザが、上述した連携モードと単独モードのいずれかを選択できる場合には、履歴データ送信格納部１１ｃは、連携モードが選択されていることを確認した上で、Ｓ１０１以降の処理を実行してもよい。
【００４９】
次に、図５を参照して、履歴データの集計処理について詳細に説明する。
【００５０】
ユーザによって操作部１５が操作され、履歴データの集計が指示されると、集計対象となった履歴データを検索する処理を実行する。履歴データの検索処理は、例えば、格納場所管理データを参照して、集計対象となった履歴データが記憶部１２に格納されているかを判定する（Ｓ２０１）。ここで、履歴データが記憶部１２に格納されている場合には、集計対象となった全ての履歴データが集計されたか否かを判断する（Ｓ２０３）。全ての履歴データが集計されている場合には、ユーザの指示に応じて履歴データを出力し（Ｓ２０４）、集計処理を終了する。
【００５１】
一方、履歴データ集計部１１ｅは、Ｓ２０１において、集計対象となる履歴データが、他の画像形成装置２に格納されていると判断する場合には、当該他の画像形成装置２から履歴データを受信する（Ｓ２０２）。履歴データを受信する処理は、例えば次のように実行される。
【００５２】
履歴データ集計部１１ｅは、格納場所管理データを参照して、集計対象となった履歴データの識別子に基づいて、当該履歴データを保持している他の画像形成装置２のアドレスを取得する。そして、履歴データ集計部１１ｅは、当該他の画像形成装置２に対して履歴データを要求する信号を送信する。他の画像形成装置２から履歴データを受信すると、集計対象とされた全ての履歴データを読み取ったか否かを判断する（Ｓ２０３）。未だ、全ての履歴データが集計されていない場合には、再びＳ２０１に戻り、全ての履歴データが集計されるまで以降の処理を繰り返す。以上が履歴データの集計処理の例である。
【００５３】
以上説明した画像形成装置１によれば、ネットワークに接続される他の画像形成装置２と連携して履歴データを保持する。そのため、ネットワーク上に新たにサーバコンピュータを設ける必要がなく、履歴データを保持する画像形成装置の利便性が向上する。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置を含むネットワークシステムの構成図である。
【図２】上記画像形成装置の構成ブロック図である。
【図３】上記画像形成装置の制御部の機能ブロック図である。
【図４】上記画像形成装置が実行する履歴データの格納処理の例を示すフローチャート図である。
【図５】上記画像形成装置が実行する履歴データの集計処理の例を示すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００５５】
１  画像処理装置、２  他の画像形成装置、４  クライアント装置、５  ネットワーク、１１  制御部、１２  記憶部、１３  インターフェース部、１４  表示部、１５  操作部、１６  画像形成部。
【図１】
2007185808.tif 000003
【図２】
2007185808.tif 000004
【図３】
2007185808.tif 000005
【図４】
2007185808.tif 000006
【図５】
2007185808.tif 000007