(57)【要約】【課題】現像剤の漏出に細心の注意を払うことなく、また、ワンアクションで、その現像剤の補給作業を行い得るようにして、取り扱いの容易な現像剤収容容器や画像形成装置を提供すること。【解決手段】記録用紙に画像形成するトナーを収容する現像剤収容容器であって、当該現像剤収容容器同士を連結可能に雌開口部２１と雄開口部２２が配設されており、これら開口部は連結接合する周縁部２３、２４内に収容トナーを流通可能に流通口２５、２６が開口しているとともに、この流通口は連結接合時に切断部材３１により切断されて差込部材３３と収装部材３４の間に巻き取られる切断フィルム２７により閉塞されている。【選択図】図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を形成する現像剤の収容容器であって、
当該現像剤収容容器同士を連結する連結部と、該連結部による連結相手同士の現像剤の収容空間を現像剤を流通可能に連通させる連通部と、を備えることを特徴とする現像剤収容容器。
【請求項２】
前記連結部は、当該現像剤収容容器を現像剤の供給を受け取り可能に連結する画像形成装置本体側の連結部とも連結可能に構成されていることを特徴とする請求項１に記載の現像剤収容容器。
【請求項３】
前記連結部として、現像剤の漏れなく互いに閉塞状態に連結する雄雌構造に作製された雄連結部および雌連結部を少なくともそれぞれ一つ以上備えており、
該雄連結部と雌連結部の閉塞状態に連結する周縁部内で、連通部が現像剤の収容空間を該現像剤の流通を可能に連通させることを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤収容容器。
【請求項４】
前記連結部は、別個の現像剤収容容器の雄連結部と雌連結部を周縁部内の開口方向に相対的に接近させることにより互いに係合して該現像剤収容容器同士の連結状態を維持する外係合部を備えることを特徴とする請求項３に記載の現像剤収容容器。
【請求項５】
前記現像剤の収容空間を画成する壁面部材が、延展面積を縮小可能な構造に作製されていることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項６】
前記壁面部材が、自由に変形可能な材料により作製されていることを特徴とする請求項５に記載の現像剤収容容器。
【請求項７】
前記壁面部材が、伸縮可能な蛇腹形状に作製されていることを特徴とする請求項５に記載の現像剤収容容器。
【請求項８】
前記現像剤の収容空間を画成する壁面部材が、変形し難い硬質材料を平面形状に作製した硬質壁面部材および自由に変形可能な材料により作製された自由壁面部材により構成されており、
硬質壁面部材は、現像剤の収容空間の二面以上の複数面を画成するとともに互いに重なるように屈折可能な構造に設計される一方、
自由壁面部材は、該硬質壁面部材によらない現像剤の収容空間の他面を画成することを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項９】
前記現像剤の収容空間が、可撓性材料を平面形状に作製した複数枚の可撓壁面部材が連設されることにより画成されており、
現像剤の収容空間を潰す方向に付勢されたときに、反対方向に屈折可能に可撓性壁面部材間の連設箇所が薄肉に形成されているとともに、一部の可撓性壁面部材の平面内で屈折される箇所にも他よりも薄肉に形成された折目線が入れられていることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項１０】
前記現像剤の収容空間が縮小することにより別個の現像剤収容容器に連結する連結部が接近する際に、連通部を介する現像剤の流通を確保するように該連結部同士を係合する内係合部を備えることを特徴とする請求項５から９のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項１１】
前記現像剤の収容空間を画成する壁面部材が、変形かつ破断され難く作製された非変形壁面部材および切断かつ変形可能に作製された切断壁面部材により構成されており、
非変形壁面部材は、現像剤の収容空間の平面状の一面側を開口しつつ該収容空間の他面を画成するとともに、同様の姿勢にすることにより別個の現像剤収容容器の非変形壁面部材を当該収容空間内に略収容可能な形状に作製される一方、
切断壁面部材は、該非変形壁面部材の開口する一面を画成することを特徴とする請求項４に記載の現像剤収容容器。
【請求項１２】
前記非変形壁面部材には、別個の現像剤収容容器の非変形壁面部材を現像剤の収容空間内に収容する際に、該別個の現像剤収容容器の連結部に接近する連結部と、当該連通部を介する現像剤の流通を確保するように該連結部同士を係合する内係合部と、が配設されているとともに、該非変形壁面部材間の隙間を閉塞するシール部材が形成されていることを特徴とする請求項１１に記載の現像剤収容容器。
【請求項１３】
前記連結部は、収容空間内に収容する現像剤の種別毎の構造に設計されていることを特徴とする請求項１から１２のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項１４】
前記連結部には、別個の現像剤収容容器との連結動作時に振動を発生する構造が付加されていることを特徴とする請求項１から１３のいずれかに記載の現像剤収容容器。
【請求項１５】
像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像ユニットと、該現像ユニットに現像剤を補給する補給ユニットと、を備えて、補給される現像剤で現像した像担持体表面の画像を転写することにより、記録媒体に画像を記録形成するプロセスを繰り返し行い得る画像形成装置であって、
現像ユニットは、補給ユニットにセットされた上記請求項１から１１のいずれかに記載の現像剤収容容器の連結部を連結して連通部を介する現像剤の供給を受け取り可能に作製されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
前記補給ユニットは、現像ユニットの現像処理に基づく寿命に応じた現像剤量の現像剤収容容器を連結セット可能に設計されていることを特徴とする請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記現像剤収容容器は、収容空間内に収容する現像剤量に応じて補給ユニット内に占める容積が設定されていることを特徴とする請求項１６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤収容容器および画像形成装置に関し、詳しくは、現像剤が漏れるなどしないように細心の注意を払って現像剤収容容器を交換する作業に替えて、当該現像剤の漏出する心配のない現像剤の補充作業を実現することのできるものに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、感光体により作製した像担持体の表面に画像データに基づく静電潜像を露光形成する電子写真記録方式の画像形成装置が知られており、この画像形成装置では、現像器（プロセスユニット）がその像担持体表面の静電潜像にトナー（現像剤）を付着させることにより顕像化するトナー現像を行って、そのトナー像を記録用紙などの記録媒体に転写して画像形成する。
【０００３】
この種の画像形成装置では、像担持体表面の静電潜像を現像するトナーを、現像器に供給可能に装置本体内に貯留するようになっており、このトナーは記録用紙などへの画像形成毎に消費されることから、トナーを貯留するホッパー内に補充して貯留する方式が採用されたり（例えば、特許文献１、２参照）、トナーを貯留する収容容器を交換することにより補給する方式が採用されている（例えば、特許文献３参照）。
【０００４】
ここで、このトナーは、微細な粉体であることから、収容容器の交換時に零れたり漏れて煙状に浮遊してしまうと、周囲に付着させて汚染させてしまうとともに、その清掃が面倒である。このため、そのトナーの補充やその収容容器の交換時にトナーが漏出しないように各種工夫がなされており（例えば、特許文献１、２参照）、また、交換するトナーの収容容器では、その収容容器を減容させることにより取り扱い易くすることも行われている（例えば、特許文献３参照）。
【特許文献１】実公平４−３０６０５号公報
【特許文献２】特公平４−７６１１２号公報
【特許文献３】特許第３５７０７１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１〜３に記載のような現像剤収容容器にあっては、その収容容器を装置本体側から外す作業や、新たな容器を装置本体側に接続する作業などの各種作業が必要であり、面倒である。また、その作業中においても、現像剤収容容器を装置本体側に接続する際には、容器を嵌める／捻るなどの多段階の動作が必要であるとともに、外す際にも、容器を捻る／外すなどの多段階の動作が必要であって、面倒である。
【０００６】
さらに、このような現像剤収容容器にあっては、トナーの補給作業中にトナーが漏出することを防止する各種工夫がなされているが、装置本体側から外した現像剤収容容器からトナーが漏出して作業者や周囲を汚染させてしまう場合があることから、トナーが漏出しないように細心の注意を払いつつ作業を行わなければならず、煩雑である。
【０００７】
また、上記特許文献１〜３に記載のもの以外の現像剤収容容器でも、トナーの補給口を開放してから装置本体側へ装着するタイプのものがある。このタイプの現像剤収容容器では、その装置本体側への装着時にトナーが漏出などしないように細心の注意が必要であるとともに、トナーの補給口を開放するために剥がした密閉フィルムなどにはトナーが付着していることから、その処分の際にも、トナーが周囲に付着して汚染させてしまわないように細心の注意を払わなければならず、煩雑である。
【０００８】
そこで、本発明は、現像剤の漏出に細心の注意を払うことなく、また、ワンアクションで、その現像剤の補給作業を行い得るようにして、取り扱いの容易な現像剤収容容器や画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１の発明は、記録媒体に画像を形成する現像剤の収容容器であって、当該現像剤収容容器同士を連結する連結部と、該連結部による連結相手同士の現像剤の収容空間を現像剤を流通可能に連通させる連通部と、を備えることを特徴とするものである。
【００１０】
この発明では、画像形成装置本体に装着済みの現像剤収容容器内の現像剤が消費されて補給する時期に達した際には、その画像形成装置本体から外すことなく、未使用の現像剤収容容器を使用済みの現像剤収容容器に連結して現像剤の収容空間を連通させることができ、連結された相手の現像剤収容容器に対する現像剤の流入や流出を許容することができる。したがって、画像形成装置本体から使用済みの現像剤収容容器を外す交換作業を行うことなく、未使用の現像剤収容容器を画像形成装置本体に追加して装着する簡易かつ容易な作業を行うだけで現像剤を補給することができる。
【００１１】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第２の発明は、上記第１の発明の特定事項に加え、前記連結部は、当該現像剤収容容器を現像剤の供給を受け取り可能に連結する画像形成装置本体側の連結部とも連結可能に構成されていることを特徴とするものである。
【００１２】
この発明では、現像剤収容容器同士で連結可能な現像剤収容容器を直接画像形成装置本体に連結して現像剤を補給することができる。したがって、画像形成装置本体に直接装着する現像剤収容容器を別途準備することなく、同一の現像剤収容容器を準備するだけで、現像剤収容容器同士を連結したり、画像形成装置本体に連結して、現像剤を供給（補給
することができる。
【００１３】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第３の発明は、上記第１または第２の発明の特定事項に加え、前記連結部として、現像剤の漏れなく互いに閉塞状態に連結する雄雌構造に作製された雄連結部および雌連結部を少なくともそれぞれ一つ以上備えており、該雄連結部と雌連結部の閉塞状態に連結する周縁部内で、連通部が現像剤の収容空間を該現像剤の流通を可能に連通させることを特徴とするものである。
【００１４】
この発明では、画像形成装置本体側（装置本体自体や装着済みの現像剤収容容器）の連結部に未使用の現像剤収容容器の連結部を連結する際には、互いの雄連結部と雌連結部の周縁部が閉塞状態に連結されることにより、現像剤が漏れることはなくその周縁部内を介して現像剤が画像形成装置本体側に供給される。したがって、画像形成装置本体側に未使用の現像剤収容容器を雄雌構造で容易に連結させることができ、複数個の現像剤収容容器を簡易な構造で連続装着して漏れてしまうことなく現像剤を補給することができる。
【００１５】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第４の発明は、上記第３の発明の特定事項に加え、前記連結部は、別個の現像剤収容容器の雄連結部と雌連結部を周縁部内の開口方向に相対的に接近させることにより互いに係合して該現像剤収容容器同士の連結状態を維持する外係合部を備えることを特徴とする
【００１６】
この発明では、未使用の現像剤収容容器を使用済みの現像剤収容容器に、互いの雄連結部と雌連結部を開口方向に接近させるだけで連結することができ、その現像剤収容容器同士を互いに係合させて連結状態を維持することができる。したがって、現像剤収容容器同士を一方向に相対移動させる操作（ワンアクション）で連結を完了することができる。
【００１７】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第５の発明は、上記第１から第４のいずれかの発明の特定事項に加え、前記現像剤の収容空間を画成する壁面部材が、延展面積を縮小可能な構造に作製されていることを特徴とするものである。
【００１８】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器の連結部間を接近させる方向に壁面部材の延展面積を縮小させることができる。したがって、画像形成装置本体側に現像剤収容容器を嵩張ることなく連続して連結させることができ、複数個の現像剤収容容器をコンパクトに装着して現像剤を補給することができる。
【００１９】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第６の発明は、上記第５の発明の特定事項に加え、前記壁面部材が、自由に変形可能な材料により作製されていることを特徴とするものである。
【００２０】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器の連結部間の壁面部材を自由に変形させて接近させることができる。したがって、画像形成装置本体側に装着済みで使用済みの現像剤収容容器を連結部程度の大きさにしつつ、未使用の現像剤収容容器を連続して装着することができ、複数個の現像剤収容容器をコンパクトに装着することができる。
【００２１】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第７の発明は、上記第５の発明の特定事項に加え、前記壁面部材が、伸縮可能な蛇腹形状に作製されていることを特徴とするものである。
【００２２】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器の連結部間の蛇腹を縮小させて接近させることができる。したがって、画像形成装置本体側に装着済みで使用済みの現像剤収容容器に未使用の現像剤収容容器を押し付けるように力を加えるだけで安定した位置のまま連結部間を短縮して連結させることができ、複数個の現像剤収容容器を容易かつコンパクトに装着することができる。
【００２３】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第８の発明は、上記第１から第４のいずれかの発明の特定事項に加え、前記現像剤の収容空間を画成する壁面部材が、変形し難い硬質材料を平面形状に作製した硬質壁面部材および自由に変形可能な材料により作製された自由壁面部材により構成されており、硬質壁面部材は、現像剤の収容空間の二面以上の複数面を画成するとともに互いに重なるように屈折可能な構造に設計される一方、自由壁面部材は、該硬質壁面部材によらない現像剤の収容空間の他面を画成することを特徴とするものである。
【００２４】
この発明では、自由壁面部材を自由に変形させつつ硬質壁面部材を屈折させて重ねた状態に畳むことにより現像剤収容容器の体積（現像剤の収容空間）を小さくすることができる。したがって、現像剤収容容器を重ねるようにして画像形成装置本体側に連続して連結させることができ、複数個の現像剤収容容器を嵩張ることなくコンパクトに装着して現像剤を補給することができる。
【００２５】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第９の発明は、上記第１から第４のいずれかの発明の特定事項に加え、前記現像剤の収容空間が、可撓性材料を平面形状に作製した複数枚の可撓壁面部材が連設されることにより画成されており、現像剤の収容空間を潰す方向に付勢されたときに、反対方向に屈折可能に可撓性壁面部材間の連設箇所が薄肉に形成されているとともに、一部の可撓性壁面部材の平面内で屈折される箇所にも他よりも薄肉に形成された折目線が入れられていることを特徴とするものである。
【００２６】
この発明では、現像剤の収容空間を潰す一方向から力が加えられると、可撓壁面部材が撓みつつ連設部と折目線で屈折されて内面同士が当接する状態に折り畳まれることにより現像剤収容容器の体積（現像剤の収容空間）が小さくされる。したがって、現像剤収容容器をその折り畳まれている形状のまま重ねるようにして画像形成装置本体側に連続して連結させることができ、複数個の現像剤収容容器を嵩張ることなくコンパクトに装着して現像剤を補給することができる。
【００２７】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１０の発明は、上記第５から第９のいずれかの発明の特定事項に加え、前記現像剤の収容空間が縮小することにより別個の現像剤収容容器に連結する連結部が接近する際に、連通部を介する現像剤の流通を確保するように該連結部同士を係合する内係合部を備えることを特徴とするものである。
【００２８】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器に未使用の現像剤収容容器を連結する際などに、現像剤の流出した収容空間が縮小することにより同一容器の連結部同士が接近可能な場合、連通部による現像剤の流通が確保された状態でその連結部同士を係合させることができる。したがって、収容空間が縮小することにより連通部がずれてしまって、複数個の現像剤収容容器を装着しても現像剤が補給不能になってしまうことを回避することができる。
【００２９】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１１の発明は、上記第４の発明の特定事項に加え、前記現像剤の収容空間を画成する壁面部材が、変形かつ破断され難く作製された非変形壁面部材および切断かつ変形可能に作製された切断壁面部材により構成されており、非変形壁面部材は、現像剤の収容空間の平面状の一面側を開口しつつ該収容空間の他面を画成するとともに、同様の姿勢にすることにより別個の現像剤収容容器の非変形壁面部材を当該収容空間内に略収容可能な形状に作製される一方、切断壁面部材は、該非変形壁面部材の開口する一面を画成することを特徴とするものである。
【００３０】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器の非変形壁面部材の収容空間内に、その切断壁面部材を切断させて、未使用の現像剤収容容器の非変形壁面部材を収容し重ねる状態で連結することができる。したがって、現像剤収容容器を重ねるようにして画像形成装置本体側に連続して連結させることができ、複数個の現像剤収容容器を嵩張ることなくコンパクトに装着して現像剤を補給することができる。
【００３１】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１２の発明は、上記第１１の発明の特定事項に加え、前記非変形壁面部材には、別個の現像剤収容容器の非変形壁面部材を現像剤の収容空間内に収容する際に、該別個の現像剤収容容器の連結部に接近する連結部と、当該連通部を介する現像剤の流通を確保するように該連結部同士を係合する内係合部と、が配設されているとともに、該非変形壁面部材間の隙間を閉塞するシール部材が形成されていることを特徴とするものである。
【００３２】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器の非変形壁面部材に未使用の現像剤収容容器の非変形壁面部材を重ねて連結したときには、その非変形壁面部材間の隙間がシール部材により閉塞されるとともに、その非変形壁面部材同士が互いに係合して重ねた状態を維持することができる。したがって、切断壁面部材を切断させた非変形壁面部材の収容空間内に残留していた現像剤が外部に漏れてしまうことなく、複数個の現像剤収容容器を装着して現像剤を補給することができる。
【００３３】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１３の発明は、上記第１から第１２のいずれかの発明の特定事項に加え、前記連結部は、収容空間内に収容する現像剤の種別毎の構造に設計されていることを特徴とするものである。
【００３４】
この発明では、使用済みの現像剤収容容器と未使用の現像剤収容容器の連結部同士を連結させる際に、収容する現像剤の種別に応じてその連結が許容または拒否される。したがって、混合させてはいけない現像剤を収容する現像剤収容容器を連結させてしまうことを回避することができる。
【００３５】
上記課題を解決する現像剤収容容器の第１４の発明は、上記第１から第１３のいずれかの発明の特定事項に加え、前記連結部には、別個の現像剤収容容器との連結動作時に振動を発生する構造が付加されていることを特徴とするものである。
【００３６】
この発明では、未使用の現像剤収容容器を使用済みの現像剤収容容器に連結して現像剤の収容空間を連通させる際に振動を与えることができ、その収容空間を画成する壁面部材の内面に付着する現像剤を振り落とすことができる。したがって、収容空間内に収容する現像剤を無駄なく使用することができる。
【００３７】
上記課題を解決する画像形成装置の第１の発明は、像担持体表面に形成された静電潜像を現像剤により現像する現像ユニットと、該現像ユニットに現像剤を補給する補給ユニットと、を備えて、補給される現像剤で現像した像担持体表面の画像を転写することにより、記録媒体に画像を記録形成するプロセスを繰り返し行い得る画像形成装置であって、現像ユニットは、補給ユニットにセットされた上記請求項１から１１のいずれかに記載の現像剤収容容器の連結部を連結して連通部を介する現像剤の供給を受け取り可能に作製されていることを特徴とするものである。
【００３８】
この発明では、上記発明の現像剤収容容器を現像剤の供給を受ける連結部に連結して装着することができる。したがって、上記発明による作用効果を得ることができ、画像形成装置本体から使用済みの現像剤収容容器を外す交換作業を行うことなく、また、現像剤が漏れてしまうことなく、さらに、複数個の現像剤収容容器をコンパクトに連結することもできる。
【００３９】
上記課題を解決する画像形成装置の第２の発明は、上記第１の発明の特定事項に加え、前記補給ユニットは、現像ユニットの現像処理に基づく寿命に応じた現像剤量の現像剤収容容器を連結セット可能に設計されていることを特徴とするものである。
【００４０】
この発明では、補給ユニットのセット部に現像剤収容容器を限界個数まで連結させて収容する現像剤による現像処理が終了したときには、現像ユニットの寿命になっている。したがって、ユーザは現像ユニットの寿命を管理する必要がなく、その現像ユニットが寿命に達したときには補給ユニット（現像剤収容容器）と共に交換すればよく、トナーの漏出の発生する恐れのある現像剤収容容器の取外作業を行う必要がない。
【００４１】
上記課題を解決する画像形成装置の第３の発明は、上記第２の発明の特定事項に加え、前記現像剤収容容器は、収容空間内に収容する現像剤量に応じて補給ユニット内に占める容積が設定されていることを特徴とするものである。
【００４２】
この発明では、現像ユニットの寿命までに連結可能な現像剤収容容器をその容量により管理することができる。したがって、収容空間の容量に応じた数の現像剤収容容器を連結することができ、ユーザの使用が異なる場合でも現像ユニットの寿命を管理することができる。
【発明の効果】
【００４３】
このように本発明によれば、現像剤収容容器内の現像剤を消費して補給時期になったときには、その装着済みの現像剤収容容器を画像形成装置本体から外すことなく、未使用の現像剤収容容器を連結することができるので、使用済みの現像剤収容容器を外す交換作業を行うことなく、未使用の現像剤収容容器を画像形成装置本体に簡易かつ容易に追加装着して現像剤を補給することができる。したがって、使用済みの現像剤収容容器を外す作業を行うことなく、未使用の現像剤収容容器を連結する作業だけでトナーの補給作業を完了することができる。さらに、その連結部を現像剤の漏れのない閉塞状態に連結可能な構造にすることにより、現像剤の漏出を気にすることなく誰でもその補給作業を行うことができ、また、その現像剤収容容器を容積の縮小可能な構造にすることにより、余分なスペースを必要とすることなく連結することができる。この結果、取り扱いが容易でコンパクトに現像剤を補給可能な現像剤収容容器と画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４４】
以下、本発明の最良の実施形態を図面に基づいて説明する。図１〜図８は本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１実施形態を示す図である。
【００４５】
図１および図２において、画像形成装置は、文字等の画像を作成・出力するパーソナルコンピュータなどの外部装置に接続して利用するプリンタである。この画像形成装置は、その外部装置から送られてきた文字等の画像データを受け取って電子写真記録方式により感光体ドラム（像担持体）１１上に静電潜像を形成した後に、現像ユニット１２がその静電潜像にトナー（現像剤）を選択的に付着させることにより現像してトナー像を形成するようになっており、このトナー像を搬送されてきた記録用紙の一面側または両面側に転写・定着させることにより画像形成するように構築されている。この現像ユニット１２が感光体ドラム１１上の静電潜像を現像するトナーは、補給ユニット１３から供給（補給）するように設計されている。
【００４６】
この補給ユニット１３は、装置本体Ｈの外装ハウジングｈ内に確保されているセット空間（セット部）１４に現像剤収容容器２０をセットするようになっており、現像ユニット１２に連設されている装置本体Ｈ側の搬送部１５の連結部２１に現像剤収容容器２０の連結部２２を連結してセットする。この装置本体Ｈ側の搬送部１５は、例えば、スクリューなどの不図示の搬送手段を内装する流通空間１５ａ（図３（ｂ）参照）内に、連結部２１、２２を介してその現像剤収容容器２０内に収容されているトナーが落とし込まれるように降下してくることにより現像ユニット１２側に搬送供給するトナーを受け取る。ここで、補給ユニット１３のセット空間１４は、現像ユニット１２が感光体ドラム１１上の静電潜像を繰り返し現像可能な量のトナーを、言い換えると、現像ユニット１２の使用限界（寿命）に応じた量のトナーを収容する現像剤収容容器２０をセット可能な容積に設定されており、後述するように、その現像処理可能なトナー量分に対応する個数の現像剤収容容器２０を連結接合可能に設計されている。
【００４７】
この搬送部１５と補給ユニット１３の連結部２１、２２は、図３および図４に示すように、互いに組み合わせ可能な寸法の概略四角の筒形状に、例えば、樹脂材料などを金型成形することにより作製されており、一対の雄雌構造に設計されている。現像ユニット１２（装置本体Ｈ）側の連結部２１は、搬送部１５の上部に配設されており、内部の流通空間１５ａを外部に開放する開口形状に形成された雌開口部（雌連結部）２１に設計されている。補給ユニット１３（現像剤収容容器２０）側の連結部２２は、現像剤収容容器２０の下部に配設されており、内部の収容空間２０ａを外部に開放する開口形状に形成された雄開口部（雄連結部）２２に設計されている。
【００４８】
現像ユニット１２側の雌開口部２１は、図３に示すように、搬送部１５の流通空間１５ａを画成する壁面部材１５ｂの上部に連設されており、その流通空間１５ａ内へのトナーの流入を許容するように、概略四角の筒形状に形成された周縁部２３内に流通口２５が開口する。一方、補給ユニット１３側の雄開口部２２は、図４に示すように、現像剤収容容器２０内の収容空間２０ａを画成する壁面部材２０ｂの下部に連設されており、その収容空間２０ａ内からのトナーの流出を許容するように、概略四角の筒形状に形成された周縁部２４内に流通口２６が開口する。すなわち、雌開口部２１と雄開口部２２は、トナーの流通を許容する連通部を内装するように周縁部２３、２４内に流通口２５、２６が開口している。ここで、本実施形態では、連結部と連通部を一体に構築した構造の雌開口部２１と雄開口部２２を一例に説明するが、これに限るものではなく、例えば、連結部専用の構造と連通部専用の構造を別個に構築してもよいことは言うまでもない。
【００４９】
そして、この現像ユニット１２と補給ユニット１３は、搬送部１５の雌開口部２１の周縁部２３の内面間隔が、現像剤収容容器２０の雄開口部２２の周縁部２４の外面間隔と略同一寸法に設定されている。
【００５０】
これにより、現像ユニット１２と補給ユニット１３は、図６に示すように、搬送部１５上部の雌開口部２１の周縁部２３内に現像剤収容容器２０下部の雄開口部２２の周縁部２４を摺接させつつ面接触する状態で嵌入させて内装状態にすることができ、互いの流通口２５、２６を共通にしてトナーが漏れることなく降下することを許容することができる。すなわち、この雌開口部２１と雄開口部２２は、搬送部１５と現像剤収容容器２０とを連結するとともに、その搬送部１５の流通空間１５ａと現像剤収容容器２０の収容空間２０ａとをトナーが流通（流出・流入）可能でそのトナーの漏れることのない閉塞状態に接合することができ、搬送部１５に現像剤収容容器２０をセット（連結・接合）することにより現像ユニット１２に補給ユニット１３からトナーを補給することができる。
【００５１】
また、補給ユニット１３側の現像剤収容容器２０は、図５に示すように、トナーの収容空間２０ａを画成する壁面部材２０ｂの上部に、現像ユニット１２の搬送部１５と同一寸法の雌開口部２１が連設されている。
【００５２】
これにより、補給ユニット１３は、図７および図８に示すように、同様に、現像剤収容容器２０上部の雌開口部２１の周縁部２３内に現像剤収容容器２０下部の雄開口部２２の周縁部２４を摺接させつつ面接触する状態で嵌入させて内装状態にすることができ、雌開口部２１と雄開口部２２が別個の現像剤収容容器２０の収容空間２０ａ同士をトナーの流通（流出・流入）可能な閉塞状態に連結して、現像剤収容容器２０に別個の現像剤収容容器２０を連結セットすることにより補給ユニット１３から現像ユニット１２に補給するトナーを追加することができる。
【００５３】
ここで、現像剤収容容器２０は、上下に配設されている雌開口部２１や雄開口部２２の流通口２５、２６の開口端面が切断フィルム２７により閉塞されており、収容空間２０ａ内の収容トナーが現像ユニット１２（搬送部１５や連結済みの現像剤収容容器２０）側への連結前に漏れてしまわないようにして、容易に取り扱い可能に作製されている。
【００５４】
このことから、雌開口部２１および雄開口部２２は、それぞれの周縁部２３、２４を連結する際に、その切断フィルム２７を切断するとともに、その切断後の切断フィルム２７が流通口２５、２６でのトナーの流通の妨げにならないように処理する各種部材が配設されている。
【００５５】
具体的には、雌開口部２１には、概略四角形状の周縁部２３の内側対向面（内面）の近傍に一対の切断部材３１が立設されており、この切断部材３１は、雄開口部２２の周縁部２４の厚さ分だけその内面から離隔して隣接する位置で平行になるように一体成形されている。この切断部材３１は、中央を頂点とする三角形の板形状に形成されており、その斜辺が切断刃３１ａに形成されているとともに、その頂点には上方に突出する針３１ｂが形成されている。また、この切断部材３１は、針３１ｂの先端が切断フィルム２７の貼られる周縁部２３の開口端よりも後退する位置になるように雌開口部２１に一体成形されている。
【００５６】
これにより、雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４を嵌合させて連結する際には、その流通口２５、２６の開口端面を閉塞する切断フィルム２７を切断部材３１により切断することができる。このとき、雌開口部２１と雄開口部２２は、周縁部２３、２４の開口端を突き合わせて切断フィルム２７を張った状態にしつつ嵌合を開始して閉塞状態になったときに、その周縁部２３、２４の内面の中央付近に隣接する２箇所に切断部材３１の針３１ｂが突き刺さって切断を開始することができ、さらに、その周縁部２３、２４の嵌合程度が進行すると、切断刃３１ａがその切断を継続して切断範囲を拡大させる。すなわち、切断部材３１は、雌開口部２１の周縁部２３側にのみ配設されており、針３１ｂが切断開始部を構成し、切断刃３１ａが切断継続部を構成している。なお、本実施形態では、切断フィルム２７の二箇所を切断するように、切断部材３１を一対配設するが、これに限るものはなく、一箇所または三箇所以上に配設してもよく、また、その切断部材３１がそれぞれ２箇所以上から切断を開始するように複数の針３１ｂを備えていてもよいことは言うまでもない。また、この切断部材３１は、雌開口部２１の周縁部２３側にのみ配設するのではなく、雄開口部２２の周縁部２４内にも配設して双方から切断フィルム２７を切断するように設計してもよいが、この場合には、互いの切断部材が干渉し合わないように雌開口部２１と雄開口部２２とを組み合わせる周縁部２３、２４の相対的な位置関係に限定が掛かるため、切断するだけの場合には（本実施形態では後述する差込部材３３や収装部材３４も配設することから限定されてしまうが）一方側にのみ配設する方が容易に設計することができる。
【００５７】
また、雌開口部２１は、周縁部２３内の切断部材３１間の中央に断面Ｉ字形状に形成された差込部材３３が一体成形されており、この差込部材３３は、その切断部材３１と平行の鉛直姿勢で延在することにより、周縁部２３の開口端に張られて流通口２５を閉塞する切断フィルム２７が先端部３３ａに接するように形成されている。一方、雄開口部２２は、周縁部２４内の対向面間の中央に断面Ｕ字形状に形成された収装部材３４が一体成形されており、この収装部材３４は、雌開口部２１側の差込部材３３を内部に収装可能に上部側を開口する鉛直姿勢で延在することにより、周縁部２４の開口端に張られて流通口２６を閉塞する切断フィルム２７が先端部３４ａに接するように形成されている。なお、雌開口部２１側の差込部材３３は、周縁部２３との間に雄開口部２２側の周縁部２４が差し込まれるためにその周縁部２３の内面との間に隙間が形成されているが、その雄開口部２２側の収装部材３４は、その隙間内に差し込むことができることから周縁部２４の内面間を横断して連続するように連設されている。
【００５８】
これにより、図６に示すように、補給ユニット１３のセット空間１４に開口する現像ユニット１２の搬送部１５には、その上部に配設された雌開口部２１の周縁部２３内に、現像剤収容容器２０の雄開口部２２の周縁部２４を嵌入させて閉塞状態を確保しつつ連結接合させる際に、その流通口２６を閉塞する切断フィルム２７が切断されて連通されるのと並行して、その雌開口部２１側の差込部材３３が雄開口部２２側の収装部材３４内に進入される。このとき、切断フィルム２７は、その差込部材３３と収装部材３４の先端部３３ａ、３４ａ間に挟まれるのに続いて、収装部材３４内に差込部材３３の周囲に巻き付くようにして進入されることにより、切断部材３１間の中央方向に牽引されて、周縁部２４の内面に沿うように切断範囲が広げられるとともに、その差込部材３３と収装部材３４の側面部３３ｂ、３４ｂ間に挟み込まれる状態に強制的に変形されつつ徐々に巻き取られる。すなわち、これら差込部材３３と収装部材３４は、強制部材および牽引部材を構成しており、切断フィルム２７は、切断部材３１により切断される箇所だけではなく、その切断部材３１から収装部材３４の先端部３４ａに向う方向（切断部材３１による切断に対して交差する方向）にも切断範囲が広がることにより、差込部材３３と収装部材３４の側面部３３ｂ、３４ｂ間に挟み込まれて、閉塞していた流通口２５の開口方向と平行になるように強制的に２つ折りに折り畳まれる。なお、本実施形態では、切断フィルム２７を２つ折にしているがこれに限るものではなく、例えば、切断したフィルムの一側辺側を押さえて開口方向下方に（周縁部の内面に沿うように）強制的に折り曲げるように構成してもよい。
【００５９】
したがって、現像剤収容容器２０内の収容トナーは、漏出のないように連結接合された雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を介して、切断フィルム２７により妨げられることなく、現像ユニット１２側の搬送部１５内に降下（流通）させて供給することができる。ここで、この流通口２５、２６内では、下方に開口する姿勢の収装部材３４の先端部３４ａ間に差込部材３３が先端部３３ａから差し込まれるので、降下するトナーが切断フィルム２７間や収装部材３４内に溜まってしまうことはない。
【００６０】
また同様に、図７および図８に示すように、その現像剤収容容器２０には、その上部に配設された雌開口部２１の周縁部２３内に、別個の現像剤収容容器２０下部の雄開口部２２の周縁部２４を嵌入させて閉塞状態を確保しつつ連結接合させることができ、このときには、その流通口２５、２６を閉塞する切断フィルム２７は、その連結接合と並行して切断部材３１により切断されつつ差込部材３３と収装部材３４の間に挟み込まれるようにして巻き取られてコンパクトに２つ折りに折り畳まれる。すなわち、この補給ユニット１３は、このような現像剤収容容器２０同士の連結接合を繰り返すことにより、セット空間１４内にセット可能な個数の現像剤収容容器２０を追加してトナーを補給することができるように設計されている。
【００６１】
さらに、この雌開口部２１と雄開口部２２は、周縁部２３、２４の外側に互いに係合して連結状態を維持するようにロック可能なロック機構（外係合部）を備えており、雌開口部２１側には、雌側ロック受け３５が一体成形される一方、雄側開口部２２側には、雄側ロック爪３６が一体成形されている。この雌開口部２１の雌側ロック受け３５は、切断部材３１に隣接する周縁部２３外面（差込部材３３と平行な外面）に対面するように横方向に延在して下方を開口させており、雄開口部２２の雄側ロック爪３６は、その雌側ロック受け３５に対応する周縁部２４外面（収装部材３４と平行な外面）に対面するように立設されて、その先端部には外方に突出する爪部３６ａが形成されている。
【００６２】
これにより、雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４を嵌合させて閉塞状態を確保しつつ連結接合させる際には、雄側ロック爪３６が雌側ロック受け３５の内側に進入して先端部の爪部３６ａが突き抜けることにより、その雄側ロック爪３６は、爪部３６ａが雌側ロック受け３５の内面に摺接して弾性変形された後に弾性復帰してその下端部３５ａに対面することによって、後退する方向に移動しようとしても衝止されて引抜不能に係合ロックさせることができる。すなわち、この雌開口部２１と雄開口部２２は、切断フィルム２７を剥がすことなく、互いを組み合わせるように接近させて周縁部２３内に周縁部２４を差し込む簡易なワンアクション（一操作）で連結させて、その周縁部２３、２４内の流通口２５、２６をトナーの漏出のない閉塞状態に連通接合させるとともに、その連通接合状態を維持するようにロックさせて、トナーの供給・補給作業を容易に完了することができる。
【００６３】
したがって、現像ユニット１２の搬送部１５上部の雌開口部２１に、現像剤収容容器２０下部の雄開口部２２を連結接合した後に、その現像剤収容容器２０内の収容トナーが現像ユニット１２による現像プロセス（感光体ドラム１１上の静電潜像のトナー現像）の繰り返しにより消費されてそのトナーの補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、既に装着済みの現像剤収容容器２０を外すことなく（交換作業を行うことなく）、その使用済みの現像剤収容容器２０上部の雌開口部２１に、同一で未使用の現像剤収容容器２０下部の雄開口部２２を同様に連結接合させるだけで、その未使用の現像剤収容容器２０内の収容トナーを使用済みの現像剤収容容器２０内（収容空間２０ａ）を介して現像ユニット１２の搬送部１５内（流通空間１５ａ）に流入させて補給することができる。
【００６４】
そして、補給ユニット１３のセット空間１４内にセット可能な個数だけの現像剤収容容器２０を連結接合した後に、再度、装置本体Ｈ側から現像ユニット１２側へのトナーの補給指示があったときには、その現像ユニット１２の寿命を特別に管理することなく使用限界と判断して、複数段の現像剤収容容器２０を連結接合したまま現像ユニット１２と補給ユニット１３を一緒に装置本体Ｈから外し、未使用の現像ユニット１２などを新たに装着する。すなわち、この補給ユニット１３のセット空間１４は、現像ユニット１２の使用限界に応じた容量の現像剤収容容器２０を連結接合可能に設定されており、例えば、図９（ａ）に示すように、大容量の現像剤収容容器２０の場合には少ないトナーの補給作業で現像ユニット１２の使用限界に達する一方、図９（ｂ）に示すように、小容量の現像剤収容容器２０の場合にはトナーの補給作業を都度行うように、ユーザの使い勝手に応じて選択することができる。
【００６５】
このように本実施形態においては、使用済みの現像剤収容容器２０を外す交換作業を行う必要がないことから、トナーを漏出・飛散させることなく、現像ユニット１２側の雌開口部２１内に雄開口部２２を差し込んで嵌合させるワンアクションの操作で、未使用の現像剤収容容器２０を連結接合してトナーを補給することができる。したがって、作業者を選ぶことなく、現像剤収容容器２０を簡易かつ容易に追加装着して、トナーの補給作業を完了することができる。
【００６６】
次に、図１０および図１１は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第２実施形態を示す図である。ここで、本実施形態は上述実施形態と略同様に構成されているので、同様な構成には同一の符号を付して特徴部分を説明する（以下で説明する他の実施形態においても同様）。
【００６７】
図１０および図１１において、画像形成装置は、受け取った画像データの色毎に感光体ドラム１１上に静電潜像を形成して、対応する各色トナーにより現像したその静電潜像のトナー像を記録用紙に転写・定着させることにより、カラー画像を記録形成する機能を備えており、その感光体ドラム１１上の静電潜像を現像する各色トナー毎の現像ユニット１２が準備されている。この各色毎の現像ユニット１２には、該当する色のトナーを補給するように補給ユニット１３（雌開口部２１および雄開口部２２）が設計されている。
【００６８】
すなわち、補給ユニット１３には、各色毎の現像ユニット１２に応じた色のトナーを収容する現像剤収容容器２０を装着するように設計されており、その現像ユニット１２の搬送部１５上部や現像剤収容容器２０上部の雌開口部２１の雌側ロック受け３５と、現像剤収容容器２０下部の雄開口部２２の雄側ロック爪３６とは、搬送・収容トナーの色が一致する場合のみに係合ロック可能に設計されている。
【００６９】
具体的には、雄側ロック爪３６は、図１０（ｂ）に示すように、現像剤収容容器２０内の収容トナーの色毎に異なる幅ｗおよび厚さｔに寸法設計されており、雌側ロック受け３５は、図１１（ｂ）に示すように、その雄側ロック爪３６を差し込み可能な幅Ｗおよび厚さＴで周縁部２３外面から離隔対面して開口するように設計されている。詳細には、雌側ロック受け３５は、その雌開口部２１の周縁部２３外面に支持板３５ｃが幅Ｗで離隔するように立設されているとともに、その外面に突起３５ｄが形成されて雌側ロック受け３５までの間隔が厚さＴになるように設定されている。なお、この図１０および図１１に示す雌側ロック受け３５と雄側ロック爪３６は、図３〜図５に示すものよりも、その幅Ｗ、ｗや厚さＴ、ｔを小さく寸法設定して、異なる色のトナーを収容する現像剤収容容器２０の場合を一例に図示している。
【００７０】
これにより、現像ユニット１２の使用する色のトナーを収容する現像剤収容容器２０の場合には、例えば、図１１に示す現像ユニット１２側の雌開口部２１の雌側ロック受け３５内に、図１０に示す現像剤収容容器２０側の雄開口部２２の雄側ロック爪３６を差し込んで係合ロックさせることができるが、異なる色のトナーを収容する図４に示す上述実施形態の現像剤収容容器２０の雄開口部２２の雄側ロック爪３６は差し込むことができずに、切断フィルム２７が切断されることもない。
【００７１】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、現像ユニット１２側に異なる色のトナーを収容する現像剤収容容器２０が連結接合されることを拒否して、色の一致するトナーを収容する現像剤収容容器２０のみの連結接合を許容することができる。したがって、トナーの補給作業で不注意による混色を発生させてしまうことを未然に防止することができ、信頼性高くトナーの補給作業を完了することができる。
【００７２】
ここで、本実施形態では、雄側ロック爪３６と雌側ロック受け３５の開口形状の幅Ｗや厚さＴを収容トナーの色に応じた寸法にすることにより誤った現像剤収容容器２０の連結接合を防止するように設計するが、これに限るものでなく、例えば、互いの対向面に組み合わせ可能なリブや溝を形成するなどしてもよいことは言うまでもない。
【００７３】
また、本実施形態では、現像剤収容容器２０内に収容するトナーの色を種別の一例として説明するが、これに限るものではなく、トナーの粒径や特性などに応じて連結接合の許容・拒否を行うように設計してもよいことは言うまでもない。
【００７４】
次に、図１２は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第３実施形態を示す図である。
【００７５】
図１２において、画像形成装置は、上述第２実施形態と同様に、各色トナー毎の現像ユニット１２に、該当する色のトナーを補給するように補給ユニット１３（雌開口部２１および雄開口部２２）が設計されており、その雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４の対面間隔Ｌが各色トナーの色毎に異なるように設計されている。
【００７６】
具体的には、雌開口部２１と雄開口部２２は、搬送部１５や現像剤収容容器２０の搬送・収容するトナーの色に応じて、それぞれの周縁部２３、２４の対面間隔Ｌを拡大または縮小させることにより、同一色のトナーを収容する現像剤収容容器２０を連結接合することは許容する一方、異なる色のトナーを収容する現像剤収容容器２０の連結接合は拒否するように設計する。なお、この図１２に示す現像剤収容容器２０は、図１〜図９に示すものよりも、収容空間２０ａの容積は一定のまま、周縁部２３、２４の対面間隔Ｌが小さくなるように寸法設定した場合の一例を示している。
【００７７】
これにより、現像ユニット１２の使用する色のトナーを収容する現像剤収容容器２０の場合には、例えば、図１２に示すように、現像ユニット１２側の雌開口部２１の周縁部２３に、現像剤収容容器２０側の雄開口部２２の周縁部２４を嵌合させて連結接合させることができるが、異なる色のトナーを収容する図４に示す上述実施形態の現像剤収容容器２０の雄開口部２２の周縁部２４は差し込むことができずに、切断フィルム２７が切断されることもない。
【００７８】
このように本実施形態においては、上述第２実施形態による作用効果と同様に、現像ユニット１２側に異なる色のトナーを収容する現像剤収容容器２０が連結接合されることを拒否して、色の一致するトナーを収容する現像剤収容容器２０のみの連結接合を許容することができる。したがって、トナーの補給作業で不注意による混色を発生させてしまうことを未然に防止することができ、信頼性高くトナーの補給作業を完了することができる。
【００７９】
次に、図１３および図１４は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第４実施形態を示す図である。
【００８０】
図１３において、画像形成装置は、補給ユニット１３に現像剤収容容器２０をセットする際に振動を発生する構造を備えており、現像ユニット１２側の雌開口部２１の雌側ロック受け３５の内面に、横方向に延在する溝３５ｂが複数本形成されている。
【００８１】
これにより、図１４に示すように、現像剤収容容器２０の雄開口部２２を現像ユニット１２側の雌開口部２１に連結接合させる際には、雄開口部２２の雄側ロック爪３６の爪部３６ａが雌開口部２１の雌側ロック受け３５の内面に摺接して溝３５ｂ内への進入・離脱を繰り返した後に、言い換えると、振動を繰り返した後に、その爪部３６ａが雌側ロック受け３５の下端部３５ａに引抜不能に係合ロックされる。
【００８２】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、現像剤収容容器２０の雄開口部２１を現像ユニット１２側の雌開口部２１に連結接合させて雄側ロック爪３６を雌側ロック受け３５に係合ロックさせる際に振動を発生させることができ、その収容空間２０ａの内壁面などに付着・残留していたトナーを振り落とすことができる。したがって、現像剤収容容器２０内に収容するトナーを無駄なく現像ユニット１２側に補給することができる。
【００８３】
次に、図１５および図１６は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第５実施形態を示す図である。
【００８４】
図１５において、画像形成装置は、補給ユニット１３に現像剤収容容４０を複数段セット可能に設計されており、この現像剤収容容器４０は、現像ユニット１２側への複数段の連結接合を可能にする雌開口部２１と雄開口部２２の間が、例えば、ビニール樹脂材料などをフィルム状にした自由に変形可能な壁面部材４１により作製されており、この壁面部材４１によりトナーの収容空間４０ａが画成されている。すなわち、この自由壁面部材４１は、平面方向に広がる延展面積を縮小するように自由に変形することができ、離隔する端辺を接近させて、ここでは上下に位置する雌開口部２１と雄開口部２２とを接近させることができる。
【００８５】
この自由壁面部材４１は、内部に画成する収容空間４０ａの横断面形状が上部側ほど雌開口部２１の周縁部２３内の流通口２５よりも大面積の相似形状になって、下部側ほど雄開口部２２の周縁部２４の流通口２６と略同等の相似形状になるように絞られている。
【００８６】
これにより、現像剤収容容器４０は、トナーの収容空間４０ａを画成する自由壁面部材４１の横断面積が下方ほど絞られて、その斜め下方向に荷重を掛けている状態にすることができ、下部側の雄開口部２２の周縁部２４内の流通口２６から収容トナーが流出しても、その自由壁面部材４１を斜め下方向に荷重を掛けている状態を維持することができる。このため、現像ユニット１２側で連結接合されている雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を介して収容トナーを降下流入させて補給する際には、自由壁面部材４１により形成されている外形を崩すことなく、収容空間４０ａ内の収容トナーの高さがその流出量に応じて減少することになり、その収容トナーを残留させることなく補給したときには、この自由壁面部材４１の上部と下部に連設されている雌開口部２１の下面２１ａと雄開口部２２の上面２２ａとを対面接触させる状態にすることができる。なお、雄開口部２２の上面２２ａは、雄側ロック爪３６の反対側が内方に張り出すようにフランジ形状に成形されることにより形成されている。ここで、この現像剤収容容器４０は、角筒状の外装部材内にセットしたり、上部の雌開口部２１を吊るす形式を採用して倒れないようにすることにより、収容トナーを残留させることなく、降下補給可能に設計しても良い。
【００８７】
この雌開口部２１と雄開口部２２は、対面接触する状態で互いに係合して水平方向に位置決め固定することができるようになっており、雌開口部２１の下面２１ａの複数箇所に穴４３が形成される一方、雄開口部２２の上面２２ａの対応する複数箇所にはその穴４３内に収装される突起４４が形成されている。
【００８８】
これにより、現像剤収容容器４０上部の雌開口部２１は、収容トナーが現像ユニット１２側に補給されて収容空間４０ａが縮小するのに応じて下部側の雄開口部２２の上面２２ａに接近して対面接触する際に、下面２１ａの穴４３内に上面２２ａの突起４４が嵌り込むことにより、その周縁部２３内の流通口２５が下方の雄開口部２２の周縁部２４内の流通口２６から水平方向にずれてしまうことを制限することができ、収容空間４０ａ内の収容トナーが現像ユニット１２側に補給不能になって残留してしまうことがない。すなわち、この雌開口部２１の下面２１ａの穴４３と雄開口部２２の上面２２ａの突起４４がトナーの流通を確保するように互いに係合する内係合部を構成している。
【００８９】
したがって、現像剤収容容器４０は、現像ユニット１２により収容トナーが消費されてその補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、図１６に示すように、自由壁面部材４１が収容トナーの減少に従って収容空間４０ａを潰すように降下（雌開口部２１が雄開口部２２に接近）しつつ自身の形状に応じて外側に広がる状態に変形することにより、雌開口部２１が雄開口部２２に対面接触するほど接近しているので、補給ユニット１３から外すことなく（交換作業を行うことなく）、その下面２１ａの穴４３内に上面２２ａの突起４４を嵌め込んで係合させるコンパクトな状態にすることができ、その上部の雌開口部２１に未使用の現像剤収容容器４０の雄開口部２２を連結接合することにより、下方で開口方向の一致する雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を介してトナーを補給することができる。
【００９０】
そして、補給ユニット１３のセット空間１４内にセット可能な個数だけの現像剤収容容器４０を連結接合した後に、再度、装置本体Ｈ側から現像ユニット１２側へのトナーの補給指示があったときには、その現像ユニット１２の使用限界（寿命）と判断して、複数の現像剤収容容器４０の雌開口部２１と雄開口部２２が多段に連結接合した状態のまま（トナーを撒き散らすことなく）現像ユニット１２と補給ユニット１３を一緒に装置本体Ｈから外して、未使用の現像ユニット１２などを装着する。ここで、現像剤収容容器４０は、上部の雌開口部２１と下部の雄開口部２２が直接対面接触するコンパクトな状態になっているので、補給ユニット１３のセット空間１４としては、雌開口部２１と雄開口部２２が多段に連結接合する上に、その現像ユニット１２の使用限界に達する最後の現像剤収容容器４０を連結接合可能な容量、言い換えると、その多段の雌開口部２１と雄開口部２２に加えて最後の収容空間４０ａを連結接合可能な容量を確保すればよく、補給するトナーが通過するだけの使用済み現像剤収容容器により無駄にセット空間１４内のスペースが占有されてしまうことを回避することができる。
【００９１】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、雌開口部２１と雄開口部２２が崩れてしまわないように積み重ねてコンパクトに現像剤収容容器４０を追加することができ、補給ユニット１３のセット空間１４内で使用済みの現像剤収容容器４０が嵩張ってしまうことなく、未使用の現像剤収容容器４０を連続して現像ユニット１２側に連結接合することができる。したがって、補給ユニット１３のセット空間１４の容量をコンパクトに設計しつつ現像ユニット１２に複数の現像剤収容容器４０からトナーを補給することができる。
【００９２】
次に、図１７〜図２１は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第６実施形態を示す図である。
【００９３】
図１７および図１８において、画像形成装置は、補給ユニット１３に現像剤収容容５０を複数段セット可能に設計されており、この現像剤収容容器５０は、補給ユニット１３のセット空間１４の底面形状と略同一形状に形成されてヒンジ部５３を介して連設されている硬質板材料からなる一対の硬質壁面部材５１、５２と、この硬質壁面部材５１、５２のヒンジ部５３以外の側辺に連設されている、例えば、ビニール樹脂材料などからなるフィルム状の自由壁面部材５４と、によりトナーの収容空間５０ａが画成されている。なお、ヒンジ部５３は、硬質壁面部材５１、５２の一辺間を薄肉に成形することにより屈折可能に形成されている。
【００９４】
そして、自由壁面部材５４は、硬質壁面部材５１、５２がヒンジ部５３を介して互いに略鉛直姿勢になる状態のときに、全体で画成するトナーの収容空間５０ａが概略６面体箱形状になるように作製されている。
【００９５】
これにより、現像剤収容容器５０は、硬質壁面部材５１、５２と自由壁面部材５４により画成される収容空間５０ａ内の収容トナーが減少したときには、図１９に示すように、その硬質壁面部材５１、５２がヒンジ部５３で屈折して互いに接近する方向に回動することにより対面接触する状態（重ねた状態）に畳むことができ、このときに、自由壁面部材５４は平面方向に広がる延展面積を縮小するように自由に変形する。なお、この自由壁面部材５４や硬質壁面部材５１は、支持したり吊り下げる部材を装置本体Ｈ側に配置しても良く、現像剤収容容器５０内の収容トナーを現像ユニット１２側に全て補給した後に、その硬質壁面部材５１を硬質壁面部材５２に対面接触させる方向に回動させて畳むようにしても良い。
【００９６】
また、硬質壁面部材５１、５２は、図２０に示すように、ヒンジ部５３に隣接する箇所に雌開口部２１と雄開口部２２が配設されており、この雌開口部２１と雄開口部２２は、硬質壁面部材５１、５２がヒンジ部５３により屈折する際に、それぞれの下面２１ａと上面２２ａを同様に対面接触させて周縁部２３、２４内の流通口２５、２６が一致するようになっている。この雌開口部２１と雄開口部２２は、下面２１ａと上面２２ａを対面接触させた状態を維持するように係合ロック可能なロック機構（内係合部）が一体形成されており、雌開口部２１には外方に突出する爪部５５ａを有する雌側ロック爪５５が下面２１ａに立設される一方、雄開口部２２には雄側ロック爪３６の反対側を内方に張り出したフランジ形状の雄側ロック受け５６が形成されている。
【００９７】
これにより、硬質壁面部材５１、５２が屈折する際には、雌開口部２１の雌側ロック爪５５の爪部５５ａが雄開口部２２の雄側ロック受け５６に摺接して弾性変形された後に弾性復帰することによりその下面に係合ロックする。すなわち、この雌開口部２１と雄開口部２２は、硬質壁面部材５１、５２が屈折して対面接触するのと同時に、それぞれの周縁部２３、２４内の流通口２５、２６が一致する状態にロックされて、トナーの流通経路を確保することができる。
【００９８】
さらに、硬質壁面部材５１、５２は、ヒンジ部５３の反対側で雌開口部２１と雄開口部２２に隣接する箇所が雌開口部２１側に屈折されており、現像ユニット１２側に連結接合させる雄開口部２２側の硬質壁面部材５２は、その雄開口部２２から離隔する側が上昇して収容トナーがその流通口２６に向かって流れ落ちてくるように設定される一方、硬質壁面部材５１は、この硬質壁面部材５２に対面接触可能に倣う形状に成形されている。
【００９９】
これにより、硬質壁面部材５１は、収容空間５０ａ内の収容トナーを上面側で滑らせて雄開口部２２の周縁部２４内の流通口２６に流入させることにより、その収容トナーを残留させることなく、現像ユニット１２側に降下・補給することができ、この収容空間５０ａ内の収容トナーの減少に従って自由壁面部材５４が平面方向に広がる延展面積の縮小方向に変形することによりヒンジ部５３を中心に硬質壁面部材５２に接近する方向に回動することができる。
【０１００】
したがって、現像剤収容容器５０は、現像ユニット１２により収容トナーが消費されてその補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、図１９に示すように、その収容トナーの減少に従って収容空間５０ａを潰すように自由壁面部材５４が変形するとともに硬質壁面部材５１がヒンジ部５３を中心に回動して硬質壁面部材５２に接近（雌開口部２１が雄開口部２２に接近）する状態になる。この状態では、雌開口部２１を雄開口部２２に接触対面させるようにヒンジ部５３を中心に回動させる（押下する）ことにより、その下面２１ａ側の雌側ロック爪５５を上面２２ａ側の雄側ロック受け５６に係合させてコンパクトな状態にすることができ、この後には、図２１に示すように、その上部に位置する雌開口部２１に未使用の現像剤収容容器５０の雄開口部２２を連結接合することにより、下方で開口方向の一致する雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を介してトナーを補給することができる。
【０１０１】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、雌開口部２１と雄開口部２２を位置ずれすることなくヒンジ部５３により回動させて現像剤収容容器５０をコンパクトに積み重ねた状態にすることができ、雌側ロック爪５５を雄側ロック受け５６に係合ロックさせて連続して連結接合させた状態を維持することができる。したがって、複数の現像剤収容容器５０を連結接合した状態でもトナーを信頼性高く現像ユニット１２に補給することができる。
【０１０２】
次に、図２２〜図２５は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第７実施形態を示す図である。
【０１０３】
図２２および図２３において、画像形成装置は、補給ユニット１３に現像剤収容容６０を複数段セット可能に設計されており、この現像剤収容容器６０は、補給ユニット１３のセット空間１４の底面形状と略同一形状に形成された可撓性板材料からなる４枚の可撓壁面部材６１〜６４と、伸縮可能な可撓性板材料（所謂、弾性板材料）からなる一対の伸縮壁面部材６５、６６（伸縮壁面部材６６は図２４を参照）と、がヒンジ部６７を介して連接されることにより概略６面体箱形状のトナーの収容空間６０ａが画成されている。この可撓壁面部材６１〜６４は、一方向に連続する４面を画成するように側辺間がヒンジ部６７を介して連設されているとともに、伸縮壁面部材６５、６６は、これら可撓壁面部材６１〜６４に囲まれた部分を閉塞するようにヒンジ部６７を介して連設されている。なお、可撓壁面部材６２、６４と伸縮壁面部材６５、６６の間は、後述するように回動させる必要はないので、回動不能に連設させてもよい。
【０１０４】
そして、伸縮壁面部材６５、６６には、可撓壁面部材６１、６２間のヒンジ部６７と可撓壁面部材６３、６４間のヒンジ部６７の端部間を繋げる直線状の薄肉に成形されたヒンジ部（折目線）６８が入れられており、面内で屈折可能に形成されている。
【０１０５】
また、可撓壁面部材６１、６２は、上述実施形態と同様に、ヒンジ部６７に隣接する箇所に雌開口部２１と雄開口部２２が配設されており、この雌開口部２１と雄開口部２２は、互いに対面接触する際に雌側ロック爪５５が雄側ロック受け５６に係合ロックしてそれぞれの周縁部２３、２４内の流通口２５、２６が一致する状態を維持することができる。
【０１０６】
さらに、可撓壁面部材６１、６２は、ヒンジ部６７の反対側で雌開口部２１と雄開口部２２に隣接する箇所が屈折されており、現像ユニット１２側に連結接合する雄開口部２２側の可撓壁面部材６２は、上述実施形態と同様に、その雄開口部２２から離隔する側が上昇して収容トナーがその流通口２６に向かって流れ落ちてくるように設定される一方、可撓壁面部材６１は、この可撓壁面部材６２と反対方向に屈折されている。
【０１０７】
これにより、上述実施形態と同様に、収容空間６０ａ内の収容トナーが可撓壁面部材６２の上面を滑って雄開口部２２の周縁部２４内の流通口２６を介して現像ユニット１２側に補給されことにより減少したときには、図２４に示すように、可撓壁面部材６１を可撓壁面部材６２に接近させる方向に押すことによりヒンジ部６７を中心に回動（屈折）させて対面接触する状態（重ねた状態）に畳むことができる。
【０１０８】
このとき、可撓壁面部材６１、６３と可撓壁面部材６２、６４は、伸縮壁面部材６５、６６を伸張させつつヒンジ部６７を中心に拡開する方向に回動して（可撓壁面部材６１、６２と可撓壁面部材６３、６４の間のヒンジ部６７は屈折して）一時的に平面状に変形するとともに、その伸縮壁面部材６５、６６内のヒンジ部６８が屈折する。この後に、可撓壁面部材６２、６４は、元の状態に復帰する一方、可撓壁面部材６１、６３は、逆向きに折れ曲がってその可撓壁面部材６２、６４と内面同士を対面接触させる状態に変形する（可撓壁面部材６１は、可撓壁面部材６２に倣う形状に変形して対面接触する）。同時に、可撓壁面部材６１、６２側の雌開口部２１と雄開口部２２は、上述実施形態と同様に、雌側ロック爪５５が雄側ロック受け５６に係合ロックして、それぞれの周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を介するトナーの流通経路が確保される。
【０１０９】
したがって、現像剤収容容器６０は、現像ユニット１２により収容トナーが消費されてその補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、図２４に示すように、収容空間６０ａを潰すように可撓壁面部材６１〜６４のそれぞれを対面接触させるとともに伸縮壁面部材６５、６６をヒンジ部６８で屈折させることによりコンパクトにすることができ、この後には、図２５に示すように、その上部に位置する雌開口部２１に未使用の現像剤収容容器６０の雄開口部２２を連結接合することにより、下方で開口方向の一致する雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を介してトナーを補給することができる。
【０１１０】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、現像剤収容容器６０の収容空間６０ａを画成する壁面部材が広がってしまうことなく折り畳んだ状態にしてコンパクトに積み重ねることができる。したがって、複数の現像剤収容容器６０を取り扱い易く容易に連結接合することができ、使い勝手を良くすることができる。
【０１１１】
次に、図２６〜図２９は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第８実施形態を示す図である。
【０１１２】
図２６および図２７において、画像形成装置は、装置本体Ｈの前面側のパネルを開くことにより補給ユニット１３のセット空間１４を開放して現像剤収容容器７０を複数段セット可能に設計されており、現像ユニット１２の搬送部１５に配設される雌開口部２１は、そのセット空間１４の開放前面側に向かって斜め上方に対面するように傾斜する姿勢で奥側に取り付けられている。
【０１１３】
一方、現像剤収容容器７０は、四角の底面部７１の各側辺から外方斜めに延在する斜面部７２が連設された所謂、四角の深皿形状に形成されており、この斜面部７２外周の開放端部に伸張可能な伸張フィルム７３が貼られることによりトナーの収容空間７０ａが閉塞されている。
【０１１４】
この現像剤収容容器７０は、図２８に示すように、現像ユニット１２側の雌開口部２１に連結接合可能な雄開口部２２が一つの斜面部７２の中央部分に収容トナーの漏出がないように埋め込まれており、その斜面部７２の端辺にヒンジ部７４が配設されて雌開口部２１を回動可能に支持しているとともに、その雌開口部２１の周囲に収容空間７０ａを閉塞する伸張フィルム７３が収容トナーの漏出のないように貼付されている。また、この雌開口部２１と雄開口部２２は、上述実施形態と同様に、ヒンジ部７４により互いに下面２１ａと上面２２ａを対面接触可能に連設されており、その下面２１ａに立設されている雌側ロック爪５５を、上面２２ａを構成する雄側ロック受け５６に係合ロックさせることができる。
【０１１５】
これにより、この現像剤収容容器７０は、上述実施形態と同様に、雄開口部２２を現像ユニット１２側の雌開口部２１に切断フィルム２７を切断しつつ連結接合させることにより収容空間７０ａをその周縁部、２３、２４内の流通口２５、２６を介して連通させて収容トナーを補給することができる。
【０１１６】
このとき、図２９に示すように、使用済みの現像剤収容容器７０の雌開口部２１に未使用の現像剤収容容器７０の雄開口部２２を連結接合する際には、収容空間７０ａを閉塞する伸張フィルム７３を伸張させつつ、使用済み側の雌開口部２１をその収容空間７０ａ内で雄開口部２２に対面接触させる方向にヒンジ部７４を中心に回動させて雌側ロック爪５５を雄側ロック受け５６に係合ロックさせることにより、この雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を一致させてトナーの流通経路を確保することができる。この後に、その使用済み側の伸張フィルム７３を同様に伸張させつつ、使用済み側と未使用側の底面部７１と斜面部７２を重ねることにより、使用済み側の雌開口部２１に未使用側の雄開口部２２を連結接合させることができる。すなわち、底面部７１と斜面部７２が変形かつ破断され難い非変形壁面部材を構成するとともに、切断フィルム２７が切断可能な切断壁面部材を、伸張フィルム７３が変形する切断壁面部材を構成している。
【０１１７】
また、この現像剤収容容器７０は、ヒンジ部７４の反対側の斜面部７２の背面側には、使用済み側と未使用側の底面部７１と斜面部７２の重ねた状態を維持するように係合ロックするロック機構（外係合部）が一体成形されており、内側に突出する爪部７５ａを有するロック爪７５が斜面部７２の背面側に立設されているとともに、その斜面部７２の背面側でロック爪７５に隣接して端辺側外方に張り出したロック受け７６が形成されている。
【０１１８】
これにより、使用済みの現像剤収容容器７０の伸張フィルム７３を伸張させつつ未使用の現像剤収容容器７０の底面部７１を押し付けて雄開口部２２を雌開口部２１に係合ロックさせる際に、その反対側でもロック爪７５が斜面部７２の端辺により弾性変形された後に弾性復帰してその爪部７５ａがロック受け７６に係合してロックさせることができる。
【０１１９】
したがって、現像剤収容容器７０は、現像ユニット１２により収容トナーが消費されてその補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、図２９に示すように、補給ユニット１３のセット空間１４の前面側を開放して、使用済み側の伸張フィルム７３を伸張させつつ、その雌開口部２１を雄開口部２２に連結接合させた後に、その使用済み側の雌開口部２１に未使用側の雄開口部２２を連結接合させることにより、使用済み側の収容空間７０ａを潰すように、使用済み側と未使用側の底面部７１と斜面部７２を重ねた状態にしてコンパクトにすることができ、開口方向の一致する雌開口部２１と雄開口部２２の周縁部２３、２４内の流通口２５、２６を介してトナーを補給することができる。
【０１２０】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、装置本体Ｈの前面側を開放して現像剤収容容器７０を重ねることによりコンパクトに連結接合してトナーを補給することができる。したがって、装置本体Ｈの上面側のレイアウトの自由度を向上させることができる。
【０１２１】
次に、図３０〜図３３は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第９実施形態を示す図である。
【０１２２】
図３０および図３１において、画像形成装置は、補給ユニット１３に現像剤収容容８０を複数段セット可能に設計されており、現像ユニット１２の搬送部１５の上部には、その現像剤収容容器８０を重ねてセット可能に、雌開口部２１に代えて、その現像剤収容容器８０と同様に構成された概略半球形状の半球部８１がその開口端を上方に向ける姿勢で取り付けられている（図３３参照）。
【０１２３】
この半球部８１は、開口端の反対側に位置する背面側に短尺な筒形状に形成された台座部８２が連設されており、その台座部８２を下にして載置することにより上方を開放端とする、所謂、スリ鉢やドンブリの形状に形成されて積み重ねることができるように設計されている。
【０１２４】
また、この半球部８１は、図３２に示すように、台座部８２内がトナーを連通可能な流通口８３として開口しているとともに、その流通口８３内には十字部材８４が形成されており、この十字部材８４の交差する位置には、半球部８１の内側に突出する概略円錐形状の針状部材８５が立設されているとともに、この針状部材８５の周面には上部から下端部まで延在する溝８５ａが形成されている。
【０１２５】
さらに、半球部８１は、下部の台座部８２を下向きにすることにより積み重ねた状態（図３３参照）を維持するように係合ロックするロック機構（外係合部）が一体形成されており、半球部８１の外周端部の外面から上方に延在して内側に突出する爪部８６ａを有するロック爪８６が中心を挟む対向位置に一体形成されている。なお、ここでは、ロック爪８６を一対形成する場合を一例に説明するが３箇所以上に形成しても良いことは言うまでもない。
【０１２６】
これにより、半球部８１は、台座部８２が底面側に位置するように積み重ねることにより、その台座部８２内の流通口８３を介してトナーを流通可能に連結することができ、このときには、積み重ねた半球部８１の開放端にロック爪８６の爪部８６ａが弾性変形した後に弾性復帰して係合ロックすることによりその積み重ね状態を維持することができる。
【０１２７】
また、この現像剤収容容器８０は、半球部８１の外周開口端に、伸張するとともに切断可能な伸張切断フィルム８７が貼られているとともに、台座部８２の開口端面には、切断可能な切断フィルム８８が貼られることにより、この半球部８１の開口端と共に流通口８３の開口端が閉塞されて、トナーを収容する収容空間８０ａが画成されている。
【０１２８】
さらに、この現像剤収容容器８０の半球部８１の外周面には、台座部８２を別個の半球部８１内に積み重ねたときに、その半球部８１の内周面にトナーの流通を制限するように密接するゴム材料よりなるシール部材８９が設置されている。
【０１２９】
これにより、この現像剤収容容器８０は、図３３に示すように、半球部８１を現像ユニット１２の搬送部１５に固設されている半球部８１内に積み重ねると、その台座部８２の切断フィルム８８に針状部材８５が突き刺さることにより、少なくともその針状部材８５の外周面の溝８５ａ内を介して下方に収容トナーを降下可能に開口して連通させることができ、その現像ユニット１２側に収容トナーを補給する流通経路を確保する状態に連結接合することができる。また、使用済みの現像剤収容容器８０に未使用の現像剤収容容器８０を積み重ねる場合には、未使用側の台座部８２により使用済み側の伸張切断フィルム８７を押し下げて、その台座部８２の下端部を半球部８１の底面側に圧接させることにより、同様に、使用済み側の伸張切断フィルム８７と未使用側の台座部８２の切断フィルム８８に使用済み側の針状部材８５が突き刺さって、未使用側の収容空間８０ａ内の収容トナーを現像ユニット１２側に補給可能に連結接合することができる。
【０１３０】
このとき、使用済みの現像剤収容容器８０の伸張切断フィルム８７は、未使用の現像剤収容容器８０の台座部８２の下端部により使用済み側の半球部８１の底面に圧接させる状態が維持されることにより、使用済み側の収容空間８０ａを閉塞状態に維持することができる。また、この伸張切断フィルム８７は、針状部材８５が突き刺さったことによる切断範囲が半球部８１の底面に圧接する台座部８２の下端部の周囲よりも外方に向かって広がっても、また、現像ユニット１２の搬送部１５上部の半球部８１に積み重ねる際（伸張切断フィルム８７が存在しない際）にも、その半球部８１の外周面のシール部材８９が相手側の半球部８１の内面に圧接することにより、その収容空間８０ａや台座部８２内の流通口８３が外部に開放状態になってしまうことを回避することができる。
【０１３１】
したがって、現像剤収容容器８０は、現像ユニット１２により収容トナーが消費されてその補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、図３３に示すように、半球部８１内に台座部８２を位置させるように押し込んでロック爪８６によりコンパクトに積み重ねた状態に係合ロックさせることができ、このときには、その半球部８１の開口端の伸張切断フィルム８７を伸張させつつ、台座部８２の開口端の切断フィルム８８と共にその伸張切断フィルム８７に針状部材８５を突刺してその溝８５ａを介して収容空間８０ａを現像ユニット１２側に連結接合して収容トナーを補給することができる。
【０１３２】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果に加えて、現像剤収容容器８０をドンブリなどのようにコンパクトに積み重ねつつその収容空間８０ａを連結接合してトナーを補給することができる。したがって、複数の現像剤収容容器８０を容易に連結接合することができる。
【０１３３】
次に、図３４〜図３９は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１０実施形態を示す図である。
【０１３４】
図３４において、画像形成装置は、補給ユニット１３に現像剤収容容９０を複数段セット可能に設計されており、現像ユニット１２の搬送部１５の上部には、上述実施形態と同様に、その現像剤収容容器９０をセット可能に、雌開口部２１に代えて、現像剤収容容器９０の上部に配設される雌開口部９１が連設されることにより、その現像剤収容容器９０の下部の雄開口部９２を連結接合することができるように設計されている。
【０１３５】
雌開口部９１は、図３５に示すように、円筒形状に形成された周縁部９３内にトナーの流通を許容する流通口９５が開口しており、雄開口部９２は、図３６に示すように、円筒形状に形成された周縁部９４内に流通口９６が開口している。この雌開口部９１の周縁部９３の内径が雄開口部９２の周縁部９４の外径と略同一寸法に設定されることにより、例えば、図３９に示すように、下部側に位置する雌開口部９１の周縁部９３内に上部側に位置する雄開口部９２の周縁部９４を摺接させつつ面接触する状態で嵌入させて内装状態にすることができる。すなわち、この雌開口部９１と雄開口部９２は、上述実施形態の雌開口部２１と雄開口部２２と同様に、互いの流通口９５、９６を共通にしてトナーが漏れることなく降下することを許容することにより、収容トナーを流出・流入（流通）させることができるように連結接合可能な一対の雄雌構造に設計されている。
【０１３６】
この雌開口部９１および雄開口部９２は、流通口２５、２６を閉塞するように周縁部９３、９４の開口端面に切断フィルム９７が貼られており、この切断フィルム９７は、雌開口部９１側の周縁部９３内の切断部材１０１により切断されるとともに、その雌開口部９１の周縁部９３内の差込部材３３と雄開口部９２の周縁部９４内の収装部材３４との間に挟み込まれようにして巻き取られることによりその流通口２５、２６を開口可能に設計されている。
【０１３７】
具体的には、雌開口部９１内には、その周縁部９３の内面から雄開口部９２の周縁部９４を内装可能に離隔する位置から流通口９５を横断するように直径方向に延在する差込部材３３が一体成形されている。一方、雄開口部９２内には、その周縁部９４の内面に連設されて流通口９６を横断するように直径方向に延在する収装部材３４が一体成形されており、この収装部材３４は、その流通口９６の開口方向外方が雌開口部９１の差込部材３３を内装可能に拡開されている。
【０１３８】
また、雌開口部９１内には、その差込部材３３の側面部３３ｂに向かって左側端部の近傍からその周縁部９３の内周面に沿って反対側の右側端部の近傍まで延在する一対の切断部材１０１が一体成形されている。この切断部材１０１は、切断フィルム９７を切断可能に薄刃形状に形成された切断刃（切断継続部）１０１ａが雌開口部９１の流通口９５の開口方向外方に対向する姿勢になるように立設されており、それぞれの切断刃１０１ａの差込部材３３の側面部３３ｂに向って左側端部が鋭角に形成されることにより切断フィルム９７の切断を開始する刃先部（切断開始部）１０１ａになる。すなわち、この切断部材１０１は、雌開口部９１の周縁部９３の内周面近傍に沿う同一周回方向に向って切断フィルム９７を切断するように回転対称に形成されている。
【０１３９】
これにより、この切断部材１０１は、雌開口部９１と雄開口部９２の周縁部９３、９４を嵌合させて連結する際に、その周縁部９３、９４の開口端を突き合わせて切断フィルム９７を張った状態にしつつ嵌合を開始して閉塞状態になったときに、その周縁部９３、９４内の流通口９５、９６の開口端面を閉塞する切断フィルム９７に、刃先部１０１ｂがその周縁部９３、９４内の直径方向の内面近傍の２箇所に突き刺さって切断を開始し、さらに周縁部９３、９４の嵌合程度が進行すると、切断刃１０１ａがその周縁部９３、９４の内面に沿うように切断を継続して切断範囲を拡大させる。そして、この切断フィルム９７は、切断部材１０１による切断と並行して、雌開口部９１と雄開口部９２の周縁部９３、９４内の差込部材３３と収装部材３４の間に挟み込まれて牽引されることによりコンパクトに折り畳まれて、その周縁部９３、９４内の流通口９５、９６が開口する。
【０１４０】
さらに、この雌開口部９１と雄開口部９２は、円筒形状の蛇腹部材１０３の両端部に連設されて現像剤収容容器９０を構成しており、この蛇腹部材１０３内でトナーを収容する収容空間９０ａを画成している。この蛇腹部材１０３は、図３７に示すように、伸張された状態では雌開口部９１と雄開口部９２をできるだけ離隔させて収容空間９０ａを大容量に画成する一方、図３８に示すように、短縮された状態では雌開口部９１と雄開口部９２ができるだけ接近して収容空間９０ａの容量を縮小することができ、このときには、蛇腹部材１０３の上斜面部材１０３ａ内に下斜面部材１０３ｂが入り込むように変形して対面接近する状態を維持するように設計されている。すなわち、この蛇腹部材１０３では、上斜面部材１０３ａと下斜面部材１０３ｂ自体が雌開口部９１と雄開口部９２を接近状態に係合する内係合部を構成している。
【０１４１】
また、この雌開口部９１と雄開口部９２は、上述実施形態と同様に、周縁部９３、９４の外側に雌側ロック受け３５と雄側ロック爪３６が一体成形されており、雌開口部９１と雄開口部９２を連結接合させる際に、雌側ロック受け３５内に雄側ロック爪３６が進入して引抜不能に係合ロックして、その連結接合された状態を維持する。
【０１４２】
したがって、現像剤収容容器９０は、現像ユニット１２により収容トナーが消費されてその補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、図３９に示すように、未使用の現像剤収容容器９０下部の雄開口部９２を使用済みの現像剤収容容器９０上部の雌開口部９１に連結接合させて現像ユニット１２側に収容トナーを補給することができるとともに、上側の未使用の現像剤収容容器９０を下方に向かって押さえることにより、その下側の使用済み現像剤収容容器９０の蛇腹部材１０３を変形させてその上斜面部材１０３ａ内に下斜面部材１０３ｂを入り込ませて短縮させることができ、その収容空間９０ａを縮小させたコンパクトな圧縮状態にして積み重ねることができる。ここで、この蛇腹部材１０３は、伸縮する際に全体が振動して、その内面に付着するトナーを降下させることができる。
【０１４３】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果と同様に、現像剤収容容器９０同士を連結接合してその収容空間９０ａ内の収容トナーを現像ユニット１２側に補給することができるとともに、その収容空間９０ａを画成する蛇腹部材１０３を短縮してコンパクトに積み重ねることができる。したがって、補給ユニット１３のセット空間１４の容量をコンパクトに設計しつつ現像ユニット１２に複数の現像剤収容容器９０からトナーを補給することができる。
【０１４４】
ここで、本実施形態の他の態様としては、上述実施形態では同一円内に蛇腹形状が延在する蛇腹部材１０３を用いているが、これに限るものではなく、例えば、図４０に示すように、螺旋形状に形成された円筒形状の蛇腹部材１０４の両端部に雌開口部９１と雄開口部９２を連設しても良い。この場合には、収容空間９０ａを短縮させるように圧縮する際に、その蛇腹部材１０４の内面に付着する収容トナーが、その圧縮する際に発生する周方向への振動でも降下方向に滑らされて現像ユニット１２側に供給される。
【０１４５】
また、本実施形態では、円筒形状の雌開口部９１と雄開口部９２を、同様に円筒形状の蛇腹部材１０３に連設する場合を一例に説明するが、これに限るものではなく、例えば、四角形状などの他の形状の蛇腹部材を採用してもよく、また、上述実施形態における概略四角形状の雌開口部２１と雄開口部２２を連設しても良いことは言うまでもない。
【０１４６】
次に、図４１〜図４６は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１１実施形態を示す図である。
【０１４７】
図４１において、画像形成装置は、補給ユニット１３に現像剤収容容１１０を複数段セット可能に設計されており、この現像剤収容容１１０は、単なる円筒形状に形成された壁面部材１１０ｂの上部に雌開口部１１１が連設される一方、その下部には雄開口部１１２が連設されることにより、現像ユニット１２に補給するトナーを収容する収容空間１１０ａを内部に画成している。また、現像ユニット１２の搬送部１５の上部には、上述実施形態と同様に、その現像剤収容容器１１０をセット可能に、雌開口部２１に代えて、現像剤収容容器１１０上部の雌開口部１１１と概略同様に作製された雌開口部１１１´が連設されることにより、その現像剤収容容器１１０下部の雄開口部９２を連結接合することができるように設計されている。なお、この現像ユニット１２の搬送部１５上部の雌開口部１１１´は、その周縁部１１３内を開閉することなく、大きく開口させたままの流通口としてもよいことから、後述するシャッタ部材１２１〜１２３などを省略して良い。
【０１４８】
雌開口部１１１は、図４２に示すように、円筒形状に形成された周縁部１１３内に遮蔽板１１７が連設されており、その遮蔽板１１７内に開閉可能な流通口１１５が開口してトナーの流通を許容または制限するようになっている。また、雄開口部１１２も同様に、円筒形状に形成された周縁部１１４内に遮蔽板１１８が連設されており、その遮蔽板１１８内に開閉可能な流通口１１６が開口してトナーの流通を許容または制限するようになっている。この雌開口部１１１の周縁部１１３の内径が雄開口部１１２の周縁部１１４の外径と略同一寸法に設定されることにより、下部側に位置する雌開口部１１１の周縁部１１３内に上部側に位置する雄開口部１１２の周縁部１１４を摺接させつつ面接触する状態で嵌入させて、互いの流通口１１５、１１６が一致するように内装状態にすることができる。すなわち、この雌開口部１１１と雄開口部１１２は、上述実施形態の雌開口部２１と雄開口部２２と同様に、互いの流通口１１５、１１６を共通にしてトナーが漏れることなく降下することを許容することにより、収容トナーを流出・流入（流通）させることができるように連結接合可能な一対の雄雌構造に設計されている。
【０１４９】
この雌開口部１１１と雄開口部１１２の流通口１１５、１１６は、図４３に示すように、円形の周縁部１１３、１１４の中心を共通にする周方向３／４の扇形状で遮蔽板１１７、１１８内に開口するように形成されている。また、この雌開口部１１１と雄開口部１１２には、図４４に示すように、同様の周方向１／４の扇形状に形成された小片部材のシャッタ部材１２１〜１２３が、その遮蔽板１１７、１１８の背面側（収容空間１１０ａ内側）の中心（扇形状の中心）に回転自在に設置されている軸部材１２４に軸支されており、このシャッタ部材１２１〜１２３が連続して正逆方向に回動することにより遮蔽板１１７、１１８の背面側から露出・後退してその流通口１１５、１１６を開閉するように設計されている。すなわち、シャッタ部材１２１〜１２３は、周方向１／４程度の扇形状の小片部材に形成して遮蔽板１１７、１１８の背面側で重ねることにより、流通口１１５、１１６をその遮蔽板１１７、１１８内に大面積で開口させつつ開閉することができる。
【０１５０】
シャッタ部材１２１〜１２３は、図４５に示すように、遮蔽板１１７、１１８の背面側にシャッタ部材１２３が対面可能に軸部材１２４に軸支されており、そのシャッタ部材１２３にはシャッタ部材１２２が対面可能に、また、そのシャッタ部材１２２にはシャッタ部材１２１が対面可能に軸部材１２４に軸支されている。このシャッタ部材１２１〜１２３は、その遮蔽板１１７、１１８の背面側から順次に引き出されることにより雌開口部１１１と雄開口部１１２の流通口１１５、１１６をそれぞれで閉塞する一方、反対方向に回動移動されることによりその流通口１１５、１１６をそれぞれで開放するように設計されている。なお、図４５は、遮蔽板１１７、１１８とシャッタ部材１２１〜１２３を軸部材１２４を中心にする周方向に切断した場合の縦断面図である。
【０１５１】
具体的には、シャッタ部材１２２、１２３は、遮蔽板１１７、１１８の背面側からの引出方向の後端辺にリブ形状１２２ａ、１２３ａが外面側に向うように立設されており、反対側の先端辺には、リブ形状１２２ｂ、１２３ｂが内面（収容空間１１０内）側に向うように立設されている。また、シャッタ部材１２１には、同様に、その後端辺にリブ形状１２１ａが外面側に向うように立設されているが、反対側の先端辺にも同一の外面側に向うようにリブ形状１２１ｂが立設されている。
【０１５２】
これに対して、遮蔽板１１７、１１８には、シャッタ部材１２３の引出方向後端側に対応する流通口１１５、１１６の縁の背面側に、リブ形状１１７ａ、１１８ａが収容空間１１０ａ内に向うように立設されている。
【０１５３】
これにより、シャッタ部材１２３は、遮蔽板１１７、１１８の背面側からの引き出し方向に回動しようとする際に、その後端側外面のリブ形状１２３ａがその遮蔽板１１７、１１８背面のリブ形状１１７ａ、１１８ａに衝止されてその流通口１１５、１１６が開口してしまうことが制限される。また、シャッタ部材１２１、１２２は、遮蔽板１１７、１１８の背面側からの引き出し方向に回動していくと、その後端側外面のリブ形状１２１ａ、１２２ａがシャッタ部材１２２、１２３の先端側内面のリブ形状１２２ｂ、１２３ｂに衝止されてそれぞれシャッタ部材１２２、１２３の先端側から離隔して流通口１１５、１１６を開口させてしまうことが制限される。
【０１５４】
また、シャッタ部材１２１の先端辺のリブ形状１２１ｂは、シャッタ部材１２２、１２３を重ねた厚さと同等の高さ（遮蔽板１１７、１１８の背面側までの高さ）に形成されており、このシャッタ部材１２１を遮蔽板１１７、１１８の背面側からの引出と反対方向に回動させると、シャッタ部材１２２、１２３の先端に突き当たって一緒に重ねた状態にしつつ遮蔽板１１７、１１８の背面側に戻すことができる。
【０１５５】
そして、シャッタ部材１２２、１２３は、遮蔽板１１７、１１８と軸部材１２４の双方に対して回動自在に軸支されており、シャッタ部材１２１は、雌開口部１１１側では同様に遮蔽板１１７、１１８と軸部材１２４の双方に回動自在に軸支されているのに対して、雄開口部１１２側では遮蔽板１１７、１１８に回動自在の軸部材１２４に相対回動不能に連設されている。このシャッタ部材１２１は、その背面（内面）側に立設されている突起１２１ｄと壁面部材１１０ｂの内面に立設されている不図示の突起とに係止されて設置されているトーションバネ（付勢部材）１２５により遮蔽板１１７、１１８の背面側に戻る方向に付勢されている。すなわち、このシャッタ部材１２１は、シャッタ部材１２２、１２３と共に遮蔽板１１７、１１８の背面側に引き戻される方向に、言い換えると、その遮蔽板１１７、１１８内の流通口１１５、１１６を開口する方向に常に付勢されている。
【０１５６】
このことから、シャッタ部材１２１の先端辺のリブ形状１２１ｂには、その上端部から外方に突出する突起１２１ｃが形成されている。これに対して、遮蔽板１１７、１１８の流通口１１５、１１６の縁には、そのシャッタ部材１２１の突起１２１ｃを収装してトーションバネ１２５の付勢力により閉止状態から開放方向に回動することを制限するロック穴１１７ｂ、１１８ｂが形成されており、また、そのロック穴１１７ｂ、１１８ｂに隣接箇所の外面には、雌開口部１１１と雄開口部１１２の周縁部１１３、１１４を嵌合させて連結させる際に、それぞれの対面するロック穴１１７ｂ、１１８ｂ内に差し込まれるように突出する突起１１８ｃ、１１７ｃが立設されている。
【０１５７】
これにより、シャッタ部材１２１は、先端辺のリブ形状１２１ｂ上端部の突起１２１ｃが遮蔽板１１７、１１８の流通口１１５、１１６の縁のロック穴１１７ｂ、１１８ｂ内に収装されて係止されることによりトーションバネ１２５の付勢力に抗してその流通口１１５、１１６を閉塞する状態を維持する。また、このシャッタ部材１２１は、図４６に示すように、雌開口部１１１と雄開口部１１２の周縁部１１３、１１４を嵌合させて連結させる際に、遮蔽板１１７、１１８の突起１１８ｃ、１１７ｃが対向するロック穴１１７ｂ、１１８ｂ内に差し込まれてリブ形状１２１ｂ上端部の突起１２１ｃが内面側（収容空間１１０ａ側）に押し下げられることによりその係止を解消して、図４７に示すように、シャッタ部材１２２、１２３と共に遮蔽板１１７、１１８の背面側にトーションバネ１２５の付勢力により引き戻されてその遮蔽板１１７、１１８内の流通口１１５、１１６を開口する。すなわち、シャッタ部材１２１のリブ形状１２１ｂ上端部の突起１２１ｃと遮蔽板１１７、１１８のロック穴１１７ｂ、１１８ｂが制限部を構成して、その遮蔽板１１７、１１８の突起１１７ｃ、１１８ｃが解除部を構成している。ここで、本実施形態では、シャッタ部材１２１側の突起１２１ｃと遮蔽板１１７、１１８側の突起１１７ｃ、１１８ｃを直接突き当たる構成にしているが、別部材が介在して間接的に連係する構造に構成してもよいことは言うまでもない。
【０１５８】
また、雌開口部１１１と雄開口部１１２は、それぞれの周縁部１１３、１１４の外側の遮蔽板１１７、１１８のロック穴１１７ｂ、１１８ｂや突起１１７ｃ、１１８ｃに隣接する箇所に、雌側ロック受け３５と雄側ロック爪３６が形成されており、反対側には、その雌側ロック受け３５と雄側ロック爪３６よりも幅狭に形成された雌側ロック受け１２７と雄側ロック爪１２８が形成されている。
【０１５９】
これにより、雌側ロック受け１２７には雄側ロック爪３６を係合ロックさせることができないように設定されており、雌開口部１１１と雄開口部１１２を連結する際に、その周縁部１１３、１１４の相対的な向きが遮蔽板１１７、１１８のロック穴１１７ｂ、１１８ｂや突起１１７ｃ、１１８ｃが互いに対向する位置になるように制限するとともに、その遮蔽板１１７、１１８の流通口１１５、１１６が一致する姿勢で接合することができる。ここで、本実施形態では、雌側ロック受け１２７と雄側ロック爪１２８を雌側ロック受け３５と雄側ロック爪３６よりも幅狭にすることにより雌開口部１１１と雄開口部１１２を連結接合する向きを制限しているが、これに限るものではないことは言うまでもなく、例えば、互いに組み合わせ可能な厚さに変更したり、それぞれに組み合わせ可能にリブや溝を形成するなどしてもよいことは言うまでもない。
【０１６０】
さらに、雌開口部１１１と雄開口部１１２のシャッタ部材１２１〜１２３を軸支する軸部材１２４には、その最も内側のシャッタ部材１２１の間の外周面の周方向の対称位置に、平行に延在して複数箇所に開口部１２９ａの形成されている一対のアジテータ１２９が固設されており、このアジテータ１２９は、軸部材１２４の回転に連動して収容空間１１０ａ内で回転する。すなわち、軸部材１２４が延在部材を構成して、アジテータ１２９が突出部材を構成している。
【０１６１】
これにより、現像剤収容容器１１０下部の雄開口部１１２を現像ユニット１２側（搬送部１５や使用済み現像剤収容容器１１０上部）の雌開口部１１１に連結させる際には、この連結動作に連動してシャッタ部材１２１〜１２３による流通口１１５、１１６の閉止ロックが自動的に解除されて、トーションバネ１２５による付勢力でそのシャッタ部材１２１が軸部材１２４を中心にシャッタ部材１２２、１２３と共に回動してその流通口１１５、１１６を開口（開放）するのと同時に、そのシャッタ部材１２１と一体回転する軸部材１２４がその外周面から外方に延在するアジテータ１２９を振り回すように回転させる。このとき、雄開口部１１２の連結接合されない雌開口部１１１側では、シャッタ部材１２１がその軸部材１２４に相対回動可能に軸支されているので、その軸部材１２４が回転してもシャッタ部材１２１が影響されて流通口１１５、１１６の開口方向に付勢されてしまうことはなく、その軸部材１２４に連設されているアジテータ１２９の回転を制限してしまうこともない。このため、未使用の現像剤収容容器１１０下部の雄開口部１１２を現像ユニット１２側の雌開口部１１１に連結させる際には、その現像剤収容容器１１０上部の雌開口部１１１の流通口１１５を開放させてしまうことなく、下部の雄開口部１１２の流通口１１６を開口することができ、現像ユニット１２側に収容空間１１０ａを連通させて収容トナーの補給を開始しつつ、その収容空間１１０ａ内でアジテータ１２９を回転させて収容トナーを攪拌することができる。このとき、未使用の現像剤収容容器１１０を使用済みの現像剤収容容器１１０に連結させる場合には、その壁面部材１１０ｂにもアジテータ１２９の回転などによる振動が伝わって、その内面に付着するトナーを残留させてしまうことなく振り落として一緒に現像ユニット１２側に補給することができる。
【０１６２】
したがって、現像剤収容容器１１０は、現像ユニット１２により収容トナーが消費されてその補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、未使用の現像剤収容容器１１０下部の雄開口部１１２を使用済みの現像剤収容容器１１０上部の雌開口部１１１に連結接合させる際に、その流通口１１５、１１６を閉止するシャッタ部材１２１〜１２３を自動的に回動させて開口することにより、現像ユニット１２側に収容空間１１０ａを連通させて収容トナーを補給することができる。
【０１６３】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果と同様に、現像剤収容容器１１０同士を連結接合するだけで、その収容空間１１０ａ内の収容トナーを現像ユニット１２側に補給することができる。したがって、作業者を選ぶことなく、現像剤収容容器１１０を簡易かつ容易に追加装着して、トナーの補給作業を完了することができる。
【０１６４】
ここで、本実施形態の他の態様としては、上述実施形態では円形の雌開口部１１１や雄開口部１１２を有する場合を一例に説明するが、これに限るものではなく、例えば、四角形状に形成するなどしてもよく、また、シャッタ部材も回動移動するのではなく、一方向にスライド（平行移動）することにより流通口を開閉するように構成しても良いことは言うまでもない。
【０１６５】
次に、図４８および図４９は、本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１２実施形態を示す図である。
【０１６６】
図４８において、画像形成装置は、補給ユニット１３に現像剤収容容１３０を複数段セット可能に設計されており、この現像剤収容容器１３０は、上述第１１実施形態における壁面部材１１０ａに代えて、円筒形状の蛇腹部材１０３の両端部に雌開口部１１１と雄開口部１１２を連設することにより、トナーの収容空間を大容量に画成する一方、その収容トナーの補給後に短縮した際には、その蛇腹部材１０３の上斜面部材１０３ａ内に下斜面部材１０３ｂを入り込ませて対面接近する状態（短縮状態）を維持するように設計されている。
【０１６７】
また、蛇腹部材１０３が短縮可能であることから、雌開口部１１１と雄開口部１１２の間には、図４９に示すように、上述実施形態における軸部材１２４に代えて、外径の異なる円筒部材１３２〜１３４を組み合わせた、所謂、釣竿構造（多重筒構造）に設計された伸縮自在の伸縮軸部材１３１が介装されている。また、この伸縮軸部材１３１には、アジテータ１２９に代えて、その円筒部材１３２〜１３４毎にそれぞれ開口部１３７ａ〜１３９ａの開口する一対の小片アジテータ１３７〜１３９がその外周面の対称位置に連設されており、その小片アジテータ１３７〜１３９により円筒部材１３２〜１３４と一緒に伸縮する伸縮アジテータ１３６が取り付けられている。
【０１６８】
伸縮軸部材１３１は、最小径の円筒部材１３２が円筒部材１３３内に相対移動可能に内装されており、また、この円筒部材１３３が最大径の円筒部材１３４内に相対移動可能に内装されている。この円筒部材１３２〜１３４は、それぞれの内面と外面とを摺接させる状態に組み立てられており、円筒部材１３２、１３４は、それぞれ遮蔽板１１７、１１８に脱落しないように回転自在に軸支されているとともに、円筒部材１３３がその円筒部材１３２、１３４から脱落しないようにそれぞれの内面や外面の端部に形成されている不図示のフランジ形状を対面させて衝止されることにより、バラバラになってしまうことなく伸縮させることができる。また、円筒部材１３２、１３４には、シャッタ部材１２２、１２３が相対回動自在に軸支されており、シャッタ部材１２１は、雄開口部１１２側では円筒部材１３４に相対回動自在に軸支される一方、雌開口部１１１側では相対回動不能に軸支されている。なお、最小径の円筒部材１３２は、内部に材料の充填されている円柱部材であってもよいことは言うまでもない。なお、最小径の円筒部材１３２は、内部に材料の充填されている円柱部材であってもよいことは言うまでもない。
【０１６９】
また、この伸縮軸部材１３１は、円筒部材１３２、１３３間と円筒部材１３３、１３４間の互いに対面する内面と外面に、軸方向に延在して互いに組み合わせ可能なリブ形状１３２ａ、１３３ａと不図示の溝形状が形成されており、このリブ形状１３２ａ、１３３ａを溝形状内にスライド可能に収装させることにより相対回転不能かつ伸縮可能に円筒部材１３２〜１３４を組み立てることができる。
【０１７０】
一方、伸縮アジテータ１３６は、小片アジテータ１３７、１３８が上部の連設部１３７ｂ、１３８ｂのみで円筒部材１３２、１３３の外周面に連設されており、小片アジテータ１３７が円筒部材１３２との間に円筒部材１３３を収装するとともに、小片アジテータ１３８が円筒部材１３３との間に円筒部材１３４を収装可能にすることにより、伸縮軸部材１３１の伸縮を妨げることなく小片アジテータ１３９に重なって延長面積を縮小することができる。
【０１７１】
さらに、この伸縮アジテータ１３６は、小片アジテータ１３８、１３９の上端部１３８ｃ、１３９ｃに重なるように小片アジテータ１３７、１３８の下端部１３７ｄ、１３８ｄが延長形成されているとともに、その連設部１３７ｂ、１３８ｂの反対側の下端部１３７ｄ、１３８ｄは、伸縮軸部材１３１が回転する際に下方に位置する小片アジテータ１３８、１３９の上端部１３８ｃ、１３９ｃに押される側に重なっている。すなわち、この伸縮アジテータ１３６は、遮蔽板１１７、１１８の流通口１１５、１１６を開口するようにシャッタ部材１２１などが回動する際には、伸縮軸部材１３１の円筒部材１３３、１３４に連設部１３７ｂ、１３８ｂのみで支持されている小片アジテータ１３７、１３８の反対側の下端部１３７ｄ、１３８ｄが小片アジテータ１３８、１３９の上端部１３８ｃ、１３９ｃにサポートされつつ全体が収容空間内で回転される。
【０１７２】
これにより、現像ユニット１２側の雌開口部１１１と現像剤収容容器１１０下部の雄開口部１１２との連結接合時に、シャッタ部材１２１がトーションバネ１２５の付勢力により回動されるのと同時に、伸縮軸部材１３１（円筒部材１３２〜１３４）が一体回転して、その円筒部材１３２〜１３４毎の外周面に支持されている伸縮アジテータ１３６（小片アジテータ１３７〜１３９）を振り回すように一体回転させることができ、上述実施形態と同様に、収容トナーを攪拌させて現像ユニット１２側に補給することができる。また、この雌開口部１１１と雄開口部１１２の連結接合後には、使用済みの現像剤収容容器１３０の蛇腹部材１０３を縮小方向に圧縮することにより伸縮軸部材１３１と伸縮アジテータ１３６を縮小させることができる。
【０１７３】
したがって、現像剤収容容器１３０は、現像ユニット１２により収容トナーが消費されてその補給指示が装置本体Ｈ側からあったときには、未使用の現像剤収容容器１３０下部の雄開口部１１２を使用済みの現像剤収容容器１３０上部の雌開口部１１１に連結接合させて現像ユニット１２側に収容トナーを補給することができるとともに、上側の未使用の現像剤収容容器１３０を下方に向かって押さえることにより、その下側の使用済み現像剤収容容器１３０の蛇腹部材１０３を変形させてその上斜面部材１０３ａ内に下斜面部材１０３ｂを入り込ませて短縮させることができ、その収容空間を縮小させたコンパクトな圧縮状態にして積み重ねることができる。
【０１７４】
このように本実施形態においては、上述実施形態による作用効果と同様に、現像剤収容容器１３０同士を連結接合してその収容空間内の収容トナーを現像ユニット１２側に補給することができるとともに、その収容空間を画成する蛇腹部材１０３を短縮してコンパクトに積み重ねることができる。したがって、補給ユニット１３のセット空間１４の容量をコンパクトに設計しつつ現像ユニット１２に複数の現像剤収容容器１３０からトナーを補給することができる。
【０１７５】
ここで、本実施形態の他の態様としては、本実施形態では、蛇腹部材１０３の短縮に合わせて縮小可能に雌開口部１１１と雄開口部１１２の間には円筒部材１３２〜１３４を組み合わせた、所謂、釣竿構造の伸縮軸部材１３１を介装するとともに、その円筒部材１３２〜１３４毎に小片アジテータ１３７〜１３９を連設して伸縮アジテータ１３６を配設しているが、これに限るものではない。
【０１７６】
例えば、図５０に示すように、シャッタ部材１２１が相対回動不能に連設されるとともにシャッタ部材１２２、１２３を相対回動自在に軸支する軸部材１４１を、遮蔽板１１７、１１８に回転自在に軸支させるとともに、この遮蔽板１１７、１１８毎の軸部材１４１の間には、縮小可能なスプリング（延在部材）１４２が延在するように相対回転不能に連設し、このスプリング１４２の中間部分の複数箇所には、複数の開口部１４３ａの開口するアジテータ１４３を外方に突出する姿勢で連設させてもよい。
【０１７７】
この場合には、現像ユニット１２側の雌開口部１１１と現像剤収容容器１３０下部の雄開口部１１２との連結接合時に、シャッタ部材１２１がトーションバネ１２５の付勢力により回動されるのと同時に、軸部材１４１（スプリング１４２）が一体回転して、そのスプリング１４２に連設されているアジテータ１４３も振り回すように一体回転させることができ、上述実施形態と同様に、収容トナーを攪拌させることができる。また、この場合には、スプリング１４２が下部側の軸部材１４１から伝達される回転を蓄えることにより、未使用の現像剤収容容器１３０上部のシャッタ部材１２１を無理に回転させることをなくすことができ、使用済みの現像剤収容容器１３０上部のシャッタ部材１２１が回動される際に、そのスプリング１４２が軸部材１２４と共に回転しつつ蓄えたその回転を開放してアジテータ１４３と共に振動することにより蛇腹部材１０３の内面に付着するトナーを残留なくより効果的に振り落として現像ユニット１２側に補給することができる。そして、この雌開口部１１１と雄開口部１１２の連結接合後には、使用済みの現像剤収容容器１３０の蛇腹部材１０３を縮小方向に圧縮する際に、そのスプリング１４２も一緒に縮小してコンパクトに積み重ねることができる。なお、このスプリング１４２は、上述実施形態と同様に、雌開口部１１１側の軸部材１４１に対して相対回転自在に連接してもよいことは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【０１７８】
これまで本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限定されず、その技術的思想の範囲内において種々異なる形態にて実施されてよいことは言うまでもない。例えば、上述実施形態においては、現像剤として、所謂、トナーのみをセットする場合を一例に説明するが、静電潜像を顕像化するトナーの他にキャリアなどの他の成分を一緒にセットする２成分式の現像器を搭載する画像形成装置にも同様に適用できることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１７９】
【図１】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１実施形態を示す図であり、その現像ユニットと補給ユニットの連結状態を示す外観斜視図である。
【図２】その現像ユニットと補給ユニットの連結状態を示す外観側面図である。
【図３】その現像ユニット側の雌開口部を示す図であり、（ａ）はその斜視図、（ｂ）はその縦断面図である。
【図４】その補給ユニット側の現像剤収容容器下部の雄開口部を示す図であり、（ａ）はその一部破断斜視図、（ｂ）はその縦断面図である。
【図５】その補給ユニット側の現像剤収容容器上部の雌開口部を示す図であり、（ａ）はその一部破断斜視図、（ｂ）はその縦断面図である。
【図６】その現像ユニットと補給ユニットの現像剤収容容器の連結状態を示す図であり、（ａ）はその縦断面図、（ｂ）はその（ａ）と直交する縦断面図である。
【図７】その補給ユニットでの現像剤収容容器同士の連結状態を示す概観斜視図である。
【図８】その補給ユニットでの現像剤収容容器同士の連結状態を示す図であり、（ａ）はその縦断面図、（ｂ）はその（ａ）と直交する縦断面図である。
【図９】その異なる容量の現像剤収容容器を示す図であり、（ａ）は大容量の現像剤収容容器を示す縦断面図、（ｂ）は小容量の現像剤収容容器を示す縦断面図である。
【図１０】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第２実施形態を示す図であり、（ａ）はその補給ユニット側の現像剤収容容器下部の雄開口部を示す透視斜視図、（ｂ）はその要部構成を示す拡大平面図である。
【図１１】その補給ユニット側の現像剤収容容器上部の雌開口部を示す図であり、（ａ）はその透視斜視図、（ｂ）はその要部構成を示す拡大平面図である。
【図１２】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第３実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を縦断面図である。
【図１３】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第４実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器上部の雌開口部を示す縦断面図である。
【図１４】その補給ユニット側の現像剤収容容器下部の雄開口部を示す縦断面図である。
【図１５】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第５実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す縦断面図である。
【図１６】その補給ユニットでの現像剤収容容器同士の連結状態を示す縦断面図である。
【図１７】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第６実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す概観斜視図である。
【図１８】その現像剤収容容器の概略全体構成を示す縦断面図である。
【図１９】その現像剤収容容器の使用後の状態を説明する概観斜視図である。
【図２０】その現像剤収容容器の雌開口部と雄開口部の構成を示す縦断面図である。
【図２１】その補給ユニットでの現像剤収容容器同士の連結状態を示す縦断面図である。
【図２２】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第７実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す概観斜視図である。
【図２３】その現像剤収容容器の概略全体構成を示す縦断面図である。
【図２４】その現像剤収容容器の使用後の状態を説明する概観斜視図である。
【図２５】その補給ユニットでの現像剤収容容器同士の連結状態を示す縦断面図である。
【図２６】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第８実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す概観斜視図である。
【図２７】その現像剤収容容器の概略全体構成を示す縦断面図である。
【図２８】その現像剤収容容器の雌開口部と雄開口部の構成を示す縦断面図である。
【図２９】その補給ユニットでの現像剤収容容器同士の連結状態を示す縦断面図である。
【図３０】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第９実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す概観斜視図である。
【図３１】その現像剤収容容器の概略全体構成を示す縦断面図である。
【図３２】その連結接合構造を示す平面図である。
【図３３】その補給ユニットでの現像剤収容容器同士の連結状態を示す縦断面図である。
【図３４】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１０実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す概観斜視図である。
【図３５】その補給ユニット側の現像剤収容容器上部の雌開口部を示す図であり、（ａ）はその一部破断斜視図、（ｂ）はその縦断面図である。
【図３６】その補給ユニット側の現像剤収容容器下部の雄開口部を示す図であり、（ａ）はその一部破断斜視図、（ｂ）はその縦断面図である。
【図３７】その補給ユニット側の現像剤収容容器の使用前の状態を示す縦断面図である。
【図３８】その補給ユニット側の現像剤収容容器の使用後の状態を示す縦断面図である。
【図３９】その補給ユニットでの現像剤収容容器同士の連結状態を示す縦断面図である。
【図４０】その他の態様を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す概観斜視図である。
【図４１】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１１実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す概観斜視図である。
【図４２】その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す縦断面図である。
【図４３】その補給ユニット側の現像剤収容容器の連結構造を示す図であり、（ａ）はその雌開口部を示す平面図、（ｂ）はその雄開口部を示す平面図である。
【図４４】その補給ユニット側の現像剤収容容器内の要部構成を示す斜視図である。
【図４５】その現像剤収容容器の流通口を開閉するシャッタ部材を示す図であり、その回動円に沿って切断した縦断面図である。
【図４６】そのシャッタ部材の開口制限を解除する構造を示す一部拡大縦断面図である。
【図４７】そのシャッタ部材の開口動作を示す図であり、（ａ）はその雌開口部を示す平面図、（ｂ）はその雄開口部を示す平面図である。
【図４８】本発明に係る現像剤収容容器をセット可能な画像形成装置の第１２実施形態を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器を示す概観斜視図である。
【図４９】その補給ユニット側の現像剤収容容器内の要部構成を示す斜視図である。
【図５０】その他の態様を示す図であり、その補給ユニット側の現像剤収容容器内の要部構成を示す斜視図である。
【符号の説明】
【０１８０】
１１……感光体ドラム    １２……現像ユニット    １３……補給ユニット    １４……セット空間    １５……搬送部    ２０、４０、５０、６０、７０、８０、９０、１１０、１３０……現像剤収容容器    ２０ａ、４０ａ、５０ａ、６０ａ、７０ａ、８０ａ、９０ａ、１１０ａ……収容空間    ２０ｂ、１１０ｂ……壁面部材    ２１、９１、１１１……雌開口部（連結部）    ２２、９２、１１２……雄開口部（連結部）    ２３、２４、９３、９４、１１３、１１４……周縁部    ２５、２６、８３、９５、９６、１１５、１１６……流通口    ２７、８８、９７……切断フィルム    ３１、１０１……切断部材    ３１ａ、１０１ａ……切断刃    ３１ｂ……針    ３３……差込部材    ３４……収装部材    ３５、１２７……雌側ロック受け    ３５ｂ……溝    ３５ｃ……支持板    ３５ｄ……突起    ３６、１２８……雄側ロック爪    ４１、５４……自由壁面部材    ４３……穴    ４４……突起    ５１、５２……硬質壁面部材    ５３、６７、６８、７４……ヒンジ部    ５５……雌側ロック爪    ５６……雄側ロック受け    ６１〜６４……可撓壁面部材    ６５、６６……伸縮壁面部材    ７１……底面部    ７２……斜面部    ７３……伸張フィルム    ７５、８６……ロック爪    ７６……ロック受け    ８１……半球部    ８２……台座部    ８４……十字部材    ８５……針状部材    ８５ａ……溝    ８７……伸張切断フィルム    ８９……シール部材    １０１ｂ……刃先部    １０３、１０４……蛇腹部材    １０３ａ……上斜面部材    １０３ｂ……下斜面部材    １１７、１１８……遮蔽板    １１７ａ、１１８ａ、１２１ａ〜１２３ａ、１２２ｂ……リブ形状    １１７ｂ、１１８ｂ……ロック穴    １１７ｃ、１１８ｃ、１２１ｃ、１２１ｄ……突起    １２１〜１２３……シャッタ部材    １２４、１４１……軸部材    １２５……トーションバネ    １２９、１４３……アジテータ    １３１……伸縮軸部材    １３２〜１３４……円筒部材    １３２ａ……リブ形状    １３６……伸縮アジテータ    １３７〜１３９……小片アジテータ    １４２……スプリング    Ｈ……画像形成装置本体    ｈ……外装ハウジング
【図１】
2007163921.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
2007163921.tif 000013
【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
2007163921.tif 000021
【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８】
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【図３９】
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【図４０】
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【図４１】
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【図４２】
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【図４３】
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【図４４】
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【図４５】
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【図４６】
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【図４７】
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【図４８】
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【図４９】
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【図５０】
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