(57)【要約】【課題】  黒色トナーのトナー切れの可能性を低くするともに、黒色トナーのキャリアの劣化を遅くすることを目的とする。【解決手段】  ロータリー型現像装置３は、イエローのトナーを用いて現像を行う現像装置３−１と、マゼンダ（Ｍ）のトナーを用いて現像を行う現像装置３−２と、シアン（Ｃ）のトナーを用いて現像を行う現像装置３−３と、黒色（Ｋ）のトナーを用いて現像を行う現像装置３−４，３−５とを備えている。つまり、ロータリー型現像装置３は、５つの現像装置を有し、これらの現像装置のうち２つの現像装置に黒色のトナーからなる現像剤が収容されている。これら現像装置３−４，３−５を交互に使用することによって、常に十分な量の黒色トナーを確保するできると共に、黒色トナーを含む現像剤の劣化を防ぐことが可能となる。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に潜像を形成する潜像形成手段と、
有色トナーからなる現像剤を用いて前記潜像を現像する現像手段と、
前記現像手段によって現像された像を記録材に転写する転写手段と、
前記転写手段によって転写された像を前記記録材に定着させる定着手段とを備え、
前記現像手段は、少なくとも５つの現像装置を有し、これらの現像装置のうち少なくとも２つの現像装置に同色のトナーからなる現像剤が収容されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記同色のトナーからなる現像剤が収容される少なくとも２つの現像装置は、隣り合う位置に配置されていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記同色のトナーからなる現像剤を収容する少なくとも２つの現像装置のうち、いずれかの１つの現像装置を現像に使用するように所定のタイミングで切り替えつつ画像形成プロセスを実行する制御手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記同色のトナーは黒色であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は透明トナーを用いて画像を形成するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真記録方式の画像形成装置は、一般にトナーとキャリアからなる２成分現像剤を用いて現像プロセスを実行する。トナーは「トナーカートリッジ」と呼ばれる補給装置に収容されており、必要に応じて、適量のトナーが補給装置から現像装置に供給される。仮に補給装置内のトナーが全て無くなったとしても、現像装置の内部には或る程度の量のトナーが残っているので、短期間であれば、その後も継続して現像プロセスを実行し得るようになっている。よって、利用者は現像装置内に残存しているトナーが尽きる前にトナーカートリッジを新たなものに交換すればよい。従来から画像形成装置におけるトナー不足に対処するための様々な技術が提唱されているが、例えば特許文献１，２には、補給装置内のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色のトナー残量を測定し、トナーが不足するような場合にはその旨を報知するなどの処理を行うことが提案されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−３５７９４１号公報
【特許文献２】特許第２９７２２２０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
画像形成装置で消費されるトナーは特定種類のものに偏る傾向がある。例えば文書画像を用紙に形成するような白黒モードで動作することが多い画像形成装置においては、黒色（Ｋ）のトナーの消費量が、その他の有色トナーの消費量よりも断然多くなる。このように特定種類のトナーの消費が非常に多い場合、画像形成プロセスが実行される際に補給装置から現像装置に透明トナーを供給するのが間に合わなくなる虞があるし、また、黒色トナーは他の有色トナーよりもトナー切れになりやすい。さらに、トナーの使用量が多いと、そのトナーを運搬する役割を果たすキャリアの劣化が進んでしまうので、黒色トナーのキャリアだけが他の有色トナーのキャリアよりも劣化しやすくなるという問題がある。
【０００５】
そこで、本発明は、他のトナーよりも使用量が多いトナーの安定的な使用を可能にするともに、そのトナーのキャリアの劣化を従来よりも遅くすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、本発明は、像担持体に潜像を形成する潜像形成手段と、有色トナーからなる現像剤を用いて前記潜像を現像する現像手段と、前記現像手段によって現像された像を記録材に転写する転写手段と、前記転写手段によって転写された像を前記記録材に定着させる定着手段とを備え、前記現像手段は、少なくとも５つの現像装置を有し、これらの現像装置のうち少なくとも２つの現像装置に同色のトナーからなる現像剤が収容されることを特徴とする。前記同色のトナーからなる現像剤が収容される少なくとも２つの現像装置は、隣り合う位置に配置されていることが望ましい。また、前記同色のトナーからなる現像剤を収容する少なくとも２つの現像装置のうち、いずれかの１つの現像装置を現像に使用するように所定のタイミングで切り替えつつ画像形成プロセスを実行する制御手段を備えることが望ましい。典型的には前記同色のトナーは黒色である。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下、本発明の実施の形態について説明する。
図１は、実施形態に係る画像形成ユニット１０の構成を示した図である。この画像形成ユニット１０は、例えばカラープリンタやカラー複写機、或いはこれらの複数の機能を兼ね備えた複合機等の画像形成装置に実装される。この画像形成ユニット１０は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）および黒色（Ｋ）の各色のトナーを用いて作像を行う。画像形成ユニット１０は、矢印Ａ方向に回転する感光体ドラム１と、感光体ドラム１を決められた帯電電位に一様に帯電させる帯電装置２と、各色の画像データに応じた光を感光体ドラム１に照射して静電潜像を形成する露光装置２０と、静電潜像に各色のトナーを供給することで現像を行って感光体ドラム１の表面にトナー像を形成するロータリー型現像装置３と、複数のロールに掛け渡されて矢印Ｂ方向に周回移動する中間転写ベルト４にトナー像を一次転写するための一次転写装置５と、一次転写後の感光体ドラム１の表面に残留するトナーを除去するクリーニング装置６と、図示せぬ用紙供給源から搬送されてくる用紙Ｐに中間転写ベルト４からトナー像を二次転写する二次転写ロール７及び対向ロール８と、トナー像が二次転写された用紙に圧力を加えながら急速に加熱することによってトナー像を用紙に定着させる定着装置９とを備えている。
【０００８】
ロータリー型現像装置３は、イエロー（Ｙ）のトナーを用いて現像を行う現像装置３−１と、マゼンダ（Ｍ）のトナーを用いて現像を行う現像装置３−２と、シアン（Ｃ）のトナーを用いて現像を行う現像装置３−３と、黒色（Ｋ）のトナーを用いて現像を行う現像装置３−４，３−５とを備えている。つまり、ロータリー型現像装置３は、５つの現像装置を有しており、これらの現像装置のうち２つの現像装置に黒色のトナーからなる現像剤が収容されている。
【０００９】
画像形成ユニット１０の制御部は、黒色の現像装置３−４，３−５を所定のタイミングで交互に切り替えながら、いずれか一方の現像装置を用いて画像形成プロセスを実行する。例えば複数枚の用紙に画像を形成する場合、制御部は、一枚目の用紙に対しては現像装置３−１，３−２，３−３，３−４を使って、ＹＭＣＫの現像を行う。この際、現像装置３−５は、ロータリー型現像装置が回転させられるときにスキップさせられ、現像プロセスには使用されない。次に、制御部は、二枚目の用紙に対しては、現像装置３−１，３−２，３−３，３−５を使ってＹＭＣＫの現像を行う。この際、現像装置３−４は、ロータリー型現像装置が回転させられるときにスキップさせられ、現像プロセスには使用されない。そして、制御部は、３枚目に対しては再び現像装置３−１，３−２，３−３，３−４を使ってＹＭＣＫの現像を行う。以降は、上記と同じように、黒色の現像装置３−４，３−５を交互に使用して画像形成プロセスが繰り返されることになる。これの一連の処理において、黒色の現像装置３−４，３−５のうち現像プロセス（画像形成プロセス）に使用されていない現像装置に対しても、図示せぬトナー補給装置から必要に応じて黒色トナーが供給される。
【００１０】
このように画像形成プロセスに使用されているか否かに関わらず、黒色の現像装置３−４，３−５に対しては黒色トナーを供給し続けるので、これらの現像装置においては常に十分な量の黒色トナーを確保することができると共に、現像装置内の黒色トナー（現像剤）の劣化を防ぐことが可能となる。また、現像装置３−４，３−５を互いに隣り合う位置に配置しているので、現像装置３−４，３−５のいずれを使用する場合であっても、中間転写ベルトに対する刷り順は、イエロー→マゼンダ→シアン→ブラックとなる。このように刷り順を常に一定にすることで、用紙上に形成される画像の色調を常に同じに保つことができる。
【００１１】
上述した実施形態は次のような変形が可能である。
実施形態においては、ロータリー方式の画像形成ユニットを用いていたが、現像装置を含む各色の画像形成エンジンを直列に並べたタンデム方式の画像形成ユニットであってもよい。また、画像形成ユニット１０は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色の現像剤を用いたカラー画像を形成するものに限定されず、レッド、ブルー、グリーン等の色の現像剤を用いるものであってもよい。さらに、黒色の現像装置は少なくとも２つ以上あればよく、３つとか４つであってもよい。また、画像形成装置において最も使用量が多いトナーは黒色には限らないので、その画像形成装置の利用目的や利用状況に応じて、最も使用量が多い色のトナーを２つ以上の現像装置に収容するようにしても良い。要するに、本発明においては、少なくとも５つの現像装置を有し、これらの現像装置のうち少なくとも２つの現像装置に同色のトナーからなる現像剤が収容されていればよい。
【００１２】
定着装置９は２つのロール部材によって構成されるものに限らず、要は、用紙の搬送路を挟んで対向する一対の部材が接触する領域において、その用紙を加熱及び加圧することによってトナー像を用紙に定着させるような構成であればよい。
【００１３】
上述した実施形態では、用紙一枚ごとに、使用する現像装置を切り替えたが、これに限定されるわけではない。例えば複数枚毎に切り替えても良いし、画像形成ジョブ単位で切り替えても良い。要は、黒色トナーからなる現像剤を収容する少なくとも２つの現像装置のうち、いずれかの１つの現像装置を現像に使用するように所定のタイミングで切り替えればよい。
【００１４】
また、実施形態においては、トナー像が形成される記録材の一例として用紙を挙げて説明したが、これ以外にも、例えばＯＨＰフィルム等のプラスティックや布などの種々の記録材を用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成ユニットの構成を示す図である。
【符号の説明】
【００１６】
１０・・・画像形成ユニット、３・・・ロータリー型現像装置、３−１，３−２，３−３，３−４，３−５・・・現像装置、４・・・中間転写ベルト，９・・・定着装置。
【図１】
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