(57)【要約】【課題】先行する印刷ジョブの印刷条件から、後発の印刷ジョブの実行の可否を予測することにより、印刷作業の効率を高めることが可能な画像印刷システムを提供する。【解決手段】パーソナルコンピュータに、画像印刷装置から、印刷条件と、資源情報とを取得する取得手段とを設ける。そして、先行する印刷ジョブの印刷条件と上記資源情報とに基づいて、後発の印刷ジョブが実行可能性を予測する予測手段を備える。これにより後発の印刷ジョブであっても、予め印刷実行可能性を知ることができる。さらに、この実行可能性をユーザに通知する通知手段を設ける。これによりユーザは、先行する印刷ジョブの実行中に、後発の印刷ジョブの印刷条件を整えることができる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブを送信する印刷指示端末と、該印刷ジョブを蓄積して順次実行する画像印刷装置とが、ネットワークにより接続された画像印刷システムにおいて、
上記画像印刷装置に：
各印刷ジョブの印刷条件を識別する識別手段と、
印刷に用いられる資源情報を監視する監視手段と、
蓄積されている複数の印刷ジョブについて上記印刷条件及び資源情報を送信する送信手段と、
を備え、
上記印刷指示端末に：
印刷ジョブを上記画像印刷装置に送信する送信手段と、
上記画像印刷装置から、蓄積されている複数の印刷ジョブについての上記印刷条件と上記資源情報とを取得する取得手段と、
蓄積されている複数の印刷ジョブの印刷条件と上記資源情報とに基づいて上記送信手段より送信した上記印刷ジョブが実行可能か不能かを判定する予測手段と、
上記予測手段が不能と判定した場合にエラー通知を行う通知手段と、
を備えることを特徴とする画像印刷システム。
【請求項２】
上記印刷条件は、少なくとも印刷する用紙のサイズ、印刷用紙に対するパンチ穴処理の有無、印刷用紙に対するステープル処理の有無を含む請求項１に記載の画像印刷システム。
【請求項３】
上記資源情報は、少なくとも印刷する用紙の枚数、パンチ穴処理時に排出されるパンチ屑の量、ステープル残量を含む請求項１に記載の画像印刷システム。
【請求項４】
印刷ジョブを送信する印刷指示端末と通信可能に接続され、該印刷ジョブを蓄積して順次実行する画像印刷装置において、
各印刷ジョブの印刷条件を識別する識別手段と、
印刷に用いられる資源情報を監視する監視手段と、
印刷ジョブを送信した印刷指示端末に対し、蓄積されている複数の印刷ジョブについての上記印刷条件及び資源情報を送信する送信手段と、
を備えることを特徴とする画像印刷装置。
【請求項５】
印刷ジョブを蓄積して順次実行する画像印刷装置に通信可能に接続された印刷指示端末において、
印刷ジョブを上記画像印刷装置に送信する送信手段と、
上記画像印刷装置から、蓄積されている複数の印刷ジョブについての上記印刷条件と上記資源情報とを取得する取得手段と、
蓄積されている複数の印刷ジョブの印刷条件と上記資源情報とに基づいて、送信手段より送信した上記印刷ジョブが実行可能か不能かを判定する予測手段と、
上記予測手段が不能と判定した場合にエラー通知を行う通知手段と、
を備えることを特徴とする印刷指示端末。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタや複写機、複合機等の画像印刷装置と、コンピュータ等の印刷指示端末とがネットワークで接続された画像印刷システム等に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、プリンタや複写機、複合機等の画像印刷装置はオフィス等において必需品となっており、単体としてユーザが操作して用いられるほか、LAN(Local Area Network)等のネットワークによりパーソナルコンピュータ(PC)と接続して利用されている。
【０００３】
図4は、このような画像印刷システム構成を示す図である。複数のユーザが複数のパーソナルコンピュータ41,42,43から画像印刷装置40に対して、ネットワークを通じて印刷ジョブを送信すると、この画像印刷装置40はこれらの印刷ジョブを受け付けた順に蓄積して実行する。
【０００４】
また、特に、この画像印刷装置40が複写機能を備えた複合機であるような場合には、上記ネットワークを介さずに、ユーザが画像印刷装置40の設置場所まで赴いて、この画像印刷装置40を直接操作して複写を行うこともできる。このような複写も印刷ジョブの実行に他ならず、ネットワークを通じて送信された印刷ジョブと相前後して受け付けられた場合には、やはり受け付け順に画像印刷装置40に蓄積されて実行される。
【０００５】
ところで、各印刷ジョブには、例えばA4サイズの用紙30枚に印刷すべきであるとか、印刷後にパンチ穴を開けるとか、ステープル処理を行うなどの印刷条件が設定される。画像印刷装置40は、一つの印刷ジョブを実行する際に、これらの印刷条件を識別し、印刷に用いられる資源情報と比較する。ここで資源情報とは、例えばA4サイズの用紙がなくなっているとか、パンチ穴を開けた際に排出されるパンチ屑がたまっているとか、ステープルの針がなくなっているとかの、印刷に用いられる資源に関する情報である。そしてこれらの資源情報との比較基づいて、この一つの印刷ジョブが、印刷条件通りに実行可能であるか不能であるかを判断し、不能であると判断した場合には、ユーザに対してエラーを通知する。
【０００６】
このエラーの通知方法としては、画像印刷装置40に備えられた表示パネルに、例えば「A4の用紙がありません」などのエラーメッセージを表示する方法が代表的であるが、上記のようにパーソナルコンピュータからユーザが送信した印刷ジョブに関しては、ユーザを特定してこのパーソナルコンピュータにエラーメッセージを送信する方法もある。このようにユーザを特定してエラーメッセージを通知する技術は、例えば下記の特許文献1に開示されている。
【０００７】
また、エラーは一つの印刷ジョブの実行時点において、資源情報に基づいて、この印刷ジョブが実行不能であることを検出した場合に通知されるのが通常であり、このようなエラーの通知方法が下記の特許文献2に開示されている。
【特許文献１】特開２００５−２２３４２号公報
【特許文献２】特許第３６５５４４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、従来のエラーの通知方法には、次のような問題点があった。
【０００９】
上述の通り、一つの印刷ジョブが実行可能であるか不能であるかは、現実にその印刷ジョブが実行される時点において順次判断されていた。このため、上記背景技術で説明したように、複数の印刷ジョブが受け付け順に蓄積されて実行されるという現状においては、後発の印刷ジョブが実行不能であることは、先行する全ての印刷ジョブの実行後に始めて判明することになる。
【００１０】
そうすると、例えば先行する印刷ジョブが、多数枚の印刷であったり極めて精密な画像の印刷であるような場合には、後発の印刷ジョブを発したユーザは、先行する印刷ジョブの終了を長時間待った後に、初めてエラーの通知を受けることになる。
【００１１】
本発明はこのような問題点に鑑みてなされたものであり、先行する印刷ジョブに基づいてエラーを回避することが可能な画像印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記の目的を達成するために、本発明では、以下の手段を採用している。
まず、本発明では、印刷ジョブを送信する複数の印刷指示端末と、この印刷ジョブを蓄積して順次実行する画像印刷装置とが、ネットワークにより接続された画像印刷システムを前提としている。
【００１３】
そして、このような画像印刷システムにおいて、上記画像印刷装置に、各印刷ジョブの印刷条件を識別する識別手段と、印刷に用いられる資源情報を監視する監視手段とを設ける。ここで資源情報とは、例えばA4サイズの用紙がなくなっているとか、パンチ穴を開けた際に排出されるパンチ屑がたまっているとか、ステープル（針）がなくなっているといった、印刷に用いられる資源に関する情報である。
【００１４】
次に、上記印刷指示端末に、この画像印刷装置から、上記印刷条件と、上記資源情報とを取得する取得手段を設ける。そして、この印刷指示端末に、先行する印刷ジョブの印刷条件と上記資源情報とに基づいて、印刷指示端末が送信した後発の印刷ジョブが実行可能か不能かを予測（判断）する予測手段を備える。これにより後発の印刷ジョブであっても、予め印刷実行可能性を知ることができる。
【００１５】
さらに、上記印刷指示端末に、この実行可能性をユーザに通知する通知手段を設ける。これによりユーザは、先行する印刷ジョブの実行中に、後発の印刷ジョブの印刷条件を整えることができる。
【発明の効果】
【００１６】
以上により、先行する印刷ジョブの印刷条件から、後発の印刷ジョブの実行の可否を予測して、印刷作業の効率を高めることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明を実施するための最良の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。図1は、本発明の画像印刷システムの構成を示すブロック図である。
【００１８】
ユーザが印刷指示端末である複数のパーソナルコンピュータ20の出力手段21で印刷ジョブを作成すると、この印刷ジョブはパーソナルコンピュータ20の通信手段22（送信手段を構成）から、画像印刷装置10の通信手段16に対して送信される。同様の機構がネットワークで接続された複数のパーソナルコンピュータ30,40にも備えられている。すると、これらの印刷ジョブはこの通信手段16が受け付けた順に印刷メモリ14に蓄積され、順次印刷手段15により印刷が実行される。
【００１９】
また、本発明の画像印刷装置10は、複写機能を実現するために、CCD(Charge Coupled Device)等の読取手段13を備えている。読取手段13によって読取られた画像データは、やはり印刷ジョブとして印刷メモリ14に蓄積されるが、ネットワークを通じて送信された印刷ジョブと相前後して印刷メモリ14に受け付けられた場合には、やはり受け付けられた順に順次印刷手段15により印刷が実行される。
【００２０】
さて、このようにして印刷メモリ14に蓄積された各印刷ジョブには、上記背景技術で説明したように、例えばA4サイズの用紙30枚に印刷すべきであるとか、印刷後にパンチ穴を開けるとか、ステープル処理を行うなどの印刷条件が設定されている。識別手段12（画像印刷装置10のRead Only Memory(ROM：図示しない)に格納されたプログラムである）は、これらの印刷条件を識別（参照）して、図2(a)に示すような印刷条件のリストを、蓄積された印刷ジョブの順に作成する。
【００２１】
図2(a)において、最上段の数字は印刷ジョブのジョブIDを示している。なお、説明の簡単のためにこの数字の昇順に印刷ジョブが受け付けられたと仮定する。そして一番目の印刷ジョブ(ID0010)の印刷条件は、用紙サイズがA4で30枚の印刷であり、パンチ穴を開ける必要がなく、ステープル処理の必要がないことを示している。同様に、二番目の印刷ジョブ(ID0011)の印刷条件は、用紙サイズがA4で30枚の印刷であり、パンチ穴を開ける必要がなく、ステープル処理の必要がないことを示している。
【００２２】
一方、監視手段11（ROMに格納されたプログラムである）は、この画像印刷装置10の資源情報を、図2(b)に示すような一覧表を作成して監視している。ここで資源情報とは、例えばA4サイズの用紙がなくなっているとか、パンチ穴を開けた際に排出されるパンチ屑がたまっているとか、ステープルがなくなっているとかの、印刷に用いられる資源に関する情報である。図2(b)の例では、A4サイズの用紙はあるがB5サイズの用紙がなく、またパンチ屑がたまっており、ステープルがなくなっていることを示している。
【００２３】
このような状態において、今、ユーザがジョブID0012の印刷ジョブをパーソナルコンピュータ20から送信したとする。このジョブの印刷条件は、図2(a)に示すように、用紙サイズがB5で25枚の印刷であり、パンチ穴を開ける必要があり、ステープル処理の必要がある。
【００２４】
すると、パーソナルコンピュータ20の取得手段23（パーソナルコンピュータ20のROMに格納されたプログラムである）は、通信手段22、16を介して、画像印刷装置10の監視手段11から、上記資源情報を取得する。また同様に、上記取得手段23は、画像印刷装置10の識別手段12から、既に蓄積された先行する印刷ジョブ（ID0010、ID0011）の印刷条件を取得する。なお、自らが送信した印刷ジョブ(ID0012)については、いったん送信した後、自らの印刷ジョブの印刷条件を含めて印刷条件として取得してもよいし、自らの印刷ジョブの印刷条件は取得せずに、送信時に保持しておいてもよい。
【００２５】
そして、パーソナルコンピュータ20の予測手段24（ROMに格納されたプログラムである）は、このようにして取得した識別手段12の保有する図2(a)に示すリストと、監視手段11の保有する図2(b)に示す一覧表とに基づいて、次のような予測をする。
【００２６】
まず、先行する二つの印刷ジョブ(ID0010とID0011)はA4サイズの用紙を用いるので、B5サイズの用紙が消費されることはない。しかし、自らが送信した即ち後発の印刷ジョブ(ID0012)はB5サイズの用紙を用いるところ、資源情報（図2(b)に示す一覧表）によれば、B5サイズの用紙はなくなっている。従って、B5サイズの用紙を補充しなければ後発の印刷ジョブ(ID0012)は実行できないと予測する。
【００２７】
また、先行する二つの印刷ジョブ(ID0010とID0011)はパンチ穴を開ける必要がないが、後発の印刷ジョブ(ID0012)はパンチ穴を開ける必要があるところ、資源情報によれば、パンチ屑がたまっている。従って、パンチ屑を捨てなければ、後発の印刷ジョブ(ID0012)は実行できないと予測する。
【００２８】
同様に、先行する二つの印刷ジョブ(ID0010とID0011)はステープル処理の必要がないが、後発の印刷ジョブ(ID0012)はステープル処理の必要があるところ、資源情報によれば、ステープルがなくなっている。従って、ステープルを補充しなければ、後発の印刷ジョブ(ID0012)は実行できないと予測する。
【００２９】
以上の予測をした予測手段24は、これらの予測の結果から、例えば図3(a)に示すようなエラーメッセージを作成して、通知手段25に通知する。すると通知手段25は、このエラーメッセージをパーソナルコンピュータ20に接続されたモニタ26に表示する。
【００３０】
このエラーメッセージを受け取ったユーザは、先行する二つの印刷ジョブ(ID0010とID0011)の実行がされている待ち時間に、B5の用紙を補充し、パンチ屑を除去し、ステープルの針を補充して、後発の印刷ジョブ(ID0012)の実行に備えることができる。
【００３１】
このように、本発明によれば、先行する印刷ジョブの印刷条件から、後発の印刷ジョブの実行可能性を予測することにより、ユーザが予め印刷条件を整えることができるので、印刷作業の効率を高めることが可能である。
【００３２】
以上では、簡単のため、三つのジョブが蓄積された状態で、最後の印刷ジョブ(ID0012)が印刷不能となる場合を説明したが、蓄積され、印刷不能となるジョブはもっと多数のこともありうる。また、印刷条件の違いにより、例えば、ある印刷ジョブは用紙がないことを理由に印刷不能と予測され、別の印刷ジョブはステープルがないことを理由に印刷不能と予測されることも起こりうる。このような場合に、予測手段24は、印刷不能と予測される全ての印刷ジョブに、それぞれ印刷不能となる理由を付して、例えば図3(b)に示すような一覧表形式のエラーメッセージを作成するように構成(プログラミング)ことも可能である。
【００３３】
なお、以上では、印刷条件として、用紙サイズ、パンチ、ステープルの三つを上げて説明したが、これは例示であって、印刷条件はこれらに限定される趣旨ではない。図2に示した印刷条件と資源情報の表及び図3に示したエラーメッセージも一例であって、これらの形式に限定される訳ではない。
【００３４】
また、取得手段23が、ユーザが印刷ジョブを送信した際に自動的に起動するような態様で説明したが、ユーザの特定の操作(例えばパーソナルコンピュータ20における特定のキーボード操作)によって、この取得手段23が起動するようにプログラミングしても良い。
【００３５】
さらに、予測手段24が、B5サイズの用紙の有無だけを基準として印刷不能を予測するように説明したが、監視手段11の精度が上がれば次のような予測をすることも可能である。
【００３６】
即ち、例えば、赤外線センサや高精度のCCDカメラ等を用紙カセットに備えることにより、A4サイズの用紙が何枚備えられているかを監視手段11が監視する。今、カセットに備えられているA4サイズの用紙が50枚であり、一番目の印刷ジョブ(ID0010)と二番目の印刷ジョブ(ID0011)が、上述のようにそれぞれ30枚ずつの印刷であったとする。この場合予測手段24は、これらの枚数の比較から、二番目のジョブにA4サイズの用紙が10枚不足することを予測して、例えば「A4サイズの用紙が10枚不足しています」のようなエラーメッセージを作成することも可能である。その他の印刷条件についても、監視手段11の精度が上がれば、同様の予測が可能である。
【００３７】
また、予測手段24が予測する印刷ジョブの実行可能性として、当該印刷ジョブの実行終了時刻を含めることもできる。例えば、A4サイズ及びB5サイズの印刷ジョブの平均所要時間を、予測手段24に保有させておく。すると、上記後発の印刷ジョブ(ID0012)が実行可能であると予測されたときに、先行する二つの印刷ジョブがA4サイズ30枚の印刷であることと、後発の印刷ジョブがB5サイズ25枚であることに基づいて、この後発の印刷ジョブの終了時刻を予測することもできる。この場合予測手段24は、例えば、「ID0012の印刷は10：34頃に終了します」などのメッセージを作成して、通知手段25によってモニタ26に表示する。
【００３８】
なお、上記実施の形態では、印刷ジョブ（ID0010）及び印刷ジョブ（ID0011）が先行する印刷ジョブであり、印刷ジョブ（ID0012）が後発の印刷ジョブとされているが、例えば印刷ジョブ(ID0010)のみが登録されており、ここに印刷ジョブ（ID0011）が登録された場合には、印刷ジョブ(ID0010)が先行する印刷ジョブであり、印刷ジョブ(ID0011)が後発の印刷ジョブと定義することができる。つまり最後に登録された印刷ジョブは、当該最後に登録された印刷ジョブよりも前に登録された1または複数の先行する印刷ジョブに基づいて印刷ジョブの実行の可否が判定される。
【産業上の利用可能性】
【００３９】
本発明にかかる画像印刷システムは、先行する印刷ジョブの印刷条件から、後発の印刷ジョブの実行の可否を予測することにより、ユーザが予め印刷条件を整えることができるので、印刷作業の効率を高めることが可能である。従って、プリンタや複写機、複合機等をパーソナルコンピュータとネットワークで接続して用いる場合に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の画像印刷システムの構成を示すブロック図。
【図２】印刷条件及び資源情報の一例。
【図３】エラーメッセージの一例。
【図４】通常の画像印刷システムの構成を示す図。
【符号の説明】
【００４１】
１０  画像印刷装置
１１  監視手段
１２  識別手段
１３  読取手段
１４  印刷メモリ
１５  印刷手段
１６  通信手段
２０  パーソナルコンピュータ
２１  出力手段
２２  通信手段
２３  取得手段
２４  予測手段
２５  通知手段
２６  モニタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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