(57)【要約】【課題】画像データによって表現される画像を正確に判定する。【解決手段】画像形成装置に、記録用紙を搬送する搬送機構６０と、記録用紙に画像を形成するプリンタ部７と、搬送機構６０およびプリンタ部７を制御するプリンタコントローラ９とを設ける。さらに、プリンタコントローラ９に、記録用紙の１ページ分のデータである印刷データ９３０が要印刷データか非印刷データかを判定する判定部９０３を設ける。判定部９０３は、印刷データ９３０の内容を解析し、印刷データ９３０によって表現される画像に黒色の画像が含まれていない場合に、当該印刷データ９３０を非印刷データと判定する。印刷データ９３０が非印刷データと判定された場合、プリンタコントローラ９は、搬送機構６０に記録用紙をプリンタ部７に向けて搬送させないように制御する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体の記録面に所定の色の画像を形成する画像形成装置であって、
記録媒体の１の記録面に対応した印刷データを取得する取得手段と、
前記所定の色の画像が前記取得手段により取得された印刷データによって表現される画像に含まれているか否かに基づいて、前記印刷データが要印刷データか非印刷データかを判定する判定手段と、
前記取得手段により取得された印刷データに対応した記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記搬送手段により記録媒体が搬送された場合に、前記取得手段により取得された印刷データに基づいて、前記記録媒体の記録面に画像を形成する画像形成手段と、
を備え、
動作モードが抑制モードである場合において、前記搬送手段は、前記取得手段により取得された印刷データが前記判定手段により要印刷データと判定された場合にのみ前記印刷データに対応した記録媒体を搬送することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記判定手段は、前記画像の色が白色のみである場合に、前記取得手段により取得された印刷データが非印刷データであると判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置であって、
前記判定手段は、前記取得手段により取得された印刷データのデータ量と所定の閾値とを比較することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置であって、
前記所定の閾値に対応した記憶容量を有し、前記取得手段により取得された印刷データを記憶するバッファをさらに備え、
前記判定手段は、前記印刷データを前記バッファに記憶させることができたか否かによって、前記印刷データのデータ量と前記所定の閾値とを比較することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３または４に記載の画像形成装置であって、
前記取得手段により取得される印刷データは、ＭＭＲ符号化されたデータであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１または２に記載の画像形成装置であって、
前記判定手段は、前記取得手段により取得される印刷データについて、記録媒体の記録面の１ライン分に相当するラインデータごとに判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６に記載の画像形成装置であって、
前記取得手段により取得される印刷データは、ＭＨ符号化されたデータであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置であって、
前記抑制モードと通常モードとの間で動作モードを切り替える切替手段をさらに備え、
前記通常モードは、前記判定手段の判定結果に関わらず、前記搬送手段が前記取得手段により取得された印刷データに対応した記録媒体を搬送する動作モードであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
コンピュータ読み取り可能なプログラムであって、前記プログラムの前記コンピュータによる実行は、前記コンピュータに、
記録媒体の１の記録面に対応した印刷データを取得する取得工程と、
所定の色の画像が前記取得工程において取得された印刷データによって表現される画像に含まれているか否かに基づいて、前記印刷データが要印刷データか非印刷データかを判定する判定工程と、
前記取得工程において取得された印刷データが要印刷データと判定された場合に、前記印刷データに対応した記録媒体を搬送する搬送工程と、
前記搬送工程において記録媒体が搬送されると、前記取得工程において取得された印刷データに基づいて、前記記録媒体の記録面に画像を形成する画像形成工程と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体の記録面に画像を形成する技術に関する。より詳しくは、画像を形成する場合に、全面白色の記録面が出力されることを抑制する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷用紙に画像を印刷する印刷装置では、様々な原因によって、白紙が大量に出力されることがある。例えば、画像データそのものが全白であることによって白紙が出力される場合や、アプリケーションソフトやドライバ、あるいはプリンタコントローラ等の予期しない動作によって白紙が出力される場合がある。このような白紙の出力は時間や資源の浪費になるという問題がある。
【０００３】
従来より、画像形成装置において、出力する画像データが全白であるか否かを判定して、白紙が出力されることを防止する技術が提案されている。例えば、このような画像形成装置が特許文献１に記載されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−３０７８５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、特許文献１に記載の技術では、画像データに基づいて印刷されるのが白紙であるか否かの判定を、予備走査によって得られるヒストグラムに基づいて行っているため、たまたま白色の領域が多い画像データについては「白紙」と判別されてしまい、印刷することができないという問題があった。
【０００６】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、画像データによって表現される画像を正確に判定することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の課題を解決するため、請求項１の発明は、記録媒体の記録面に所定の色の画像を形成する画像形成装置であって、記録媒体の１の記録面に対応した印刷データを取得する取得手段と、前記所定の色の画像が前記取得手段により取得された印刷データによって表現される画像に含まれているか否かに基づいて、前記印刷データが要印刷データか非印刷データかを判定する判定手段と、前記取得手段により取得された印刷データに対応した記録媒体を搬送する搬送手段と、前記搬送手段により記録媒体が搬送された場合に、前記取得手段により取得された印刷データに基づいて、前記記録媒体の記録面に画像を形成する画像形成手段とを備え、動作モードが抑制モードである場合において、前記搬送手段は、前記取得手段により取得された印刷データが前記判定手段により要印刷データと判定された場合にのみ前記印刷データに対応した記録媒体を搬送することを特徴とする。
【０００８】
また、請求項２の発明は、請求項１の発明に係る画像形成装置であって、前記判定手段は、前記画像の色が白色のみである場合に、前記取得手段により取得された印刷データが非印刷データであると判定することを特徴とする。
【０００９】
また、請求項３の発明は、請求項１または２の発明に係る画像形成装置であって、前記判定手段は、前記取得手段により取得された印刷データのデータ量と所定の閾値とを比較することを特徴とする。
【００１０】
また、請求項４の発明は、請求項３の発明に係る画像形成装置であって、前記所定の閾値に対応した記憶容量を有し、前記取得手段により取得された印刷データを記憶するバッファをさらに備え、前記判定手段は、前記印刷データを前記バッファに記憶させることができたか否かによって、前記印刷データのデータ量と前記所定の閾値とを比較することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項５の発明は、請求項３または４の発明に係る画像形成装置であって、前記取得手段により取得される印刷データは、ＭＭＲ符号化されたデータであることを特徴とする。
【００１２】
また、請求項６の発明は、請求項１または２の発明に係る画像形成装置であって、前記判定手段は、前記取得手段により取得される印刷データについて、記録媒体の記録面の１ライン分に相当するラインデータごとに判定することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項７の発明は、請求項６の発明に係る画像形成装置であって、前記取得手段により取得される印刷データは、ＭＨ符号化されたデータであることを特徴とする。
【００１４】
また、請求項８の発明は、請求項１ないし７のいずれかの発明に係る画像形成装置であって、前記抑制モードと通常モードとの間で動作モードを切り替える切替手段をさらに備え、前記通常モードは、前記判定手段の判定結果に関わらず、前記搬送手段が前記取得手段により取得された印刷データに対応した記録媒体を搬送する動作モードであることを特徴とする。
【００１５】
また、請求項９の発明は、コンピュータ読み取り可能なプログラムであって、前記プログラムの前記コンピュータによる実行は、前記コンピュータに、記録媒体の１の記録面に対応した印刷データを取得する取得工程と、所定の色の画像が前記取得工程において取得された印刷データによって表現される画像に含まれているか否かに基づいて、前記印刷データが要印刷データか非印刷データかを判定する判定工程と、前記取得工程において取得された印刷データが要印刷データと判定された場合に、前記印刷データに対応した記録媒体を搬送する搬送工程と、前記搬送工程において記録媒体が搬送されると、前記取得工程において取得された印刷データに基づいて、前記記録媒体の記録面に画像を形成する画像形成工程とを実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１ないし９に記載の発明では、所定の色の画像が印刷データによって表現される画像に含まれているか否かに基づいて、印刷データが要印刷データか非印刷データかを判定し、印刷データが要印刷データと判定された場合にのみ印刷データに対応した記録媒体を搬送することにより、印刷データによって表現される画像を正確に判定することができるので、画像が形成されない記録媒体が排出されることを効果的に抑制できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の好適な実施の形態について、添付の図面を参照しつつ、詳細に説明する。
【００１８】
＜１．  第１の実施の形態＞
図１は、本発明に係る画像形成装置１を示す図である。また、図２は、画像形成装置１のブロック図である。
【００１９】
画像形成装置１は、スキャン機能、プリント機能、コピー機能、ファクシミリ機能などの複数の機能を有する複合機（ＭＦＰ装置）として構成されている。この画像形成装置１は、インターネットおよび公衆電話交換網を介してデータの送受信を行うことも可能となっている。
【００２０】
スキャン機能は、原稿の記録面を光学的に読み取って画像データを取得する機能である。取得された画像データは主に画像メモリ８に記憶される。
【００２１】
また、プリント機能は、取得した画像データに基づいて、当該画像データによって表現されている画像を記録用紙の表面に印刷する機能である。すなわち、プリント機能によって、画像形成装置１は、画像データによって表現されている画像を記録媒体の記録面に形成する。
【００２２】
また、コピー機能は、スキャン機能によって取得した画像データを、プリント機能によって印刷することにより、原稿の画像を記録用紙に複写する機能である。
【００２３】
さらに、ファクシミリ機能は、公衆電話交換網又はインターネットを介して相手先装置との間で画像データを送受信する機能である。ファクシミリ送信時には、原稿の読み取りにより取得された画像データが相手先装置に送信される。
【００２４】
画像形成装置１の上部前面側には、ユーザインタフェースとなる操作パネルが設けられており、操作部２および表示部３が設けられている。
【００２５】
操作部２は、各種コマンドやデータ入力などのユーザによる操作を受け付ける複数のスイッチなどで構成される。また、表示部３は、各種情報を表示する液晶パネルディスプレイなどで構成される。この表示部３は、タッチパネル機能を有しており、ユーザの操作を受け付ける機能の一部を担う。
【００２６】
また、画像形成装置１は、スキャナ部４、通信部５および給紙部６を備えている。
【００２７】
スキャナ部４は、画像形成装置１の上部に設けられ、ファクシミリ機能、コピー機能およびスキャン機能それぞれにおける原稿の読み取り機能を担うものである。スキャナ部４には、ＣＣＤなどで構成されるラインセンサが設けられている。スキャナ部４は、本体上部に設けられるブックカバーの下のコンタクトガラスに載置された原稿をラインセンサにより読み取り、当該原稿の内容を示す画像データを取得する。なお、スキャナ部４によって取得された画像データは画像メモリ８に記憶される。
【００２８】
画像形成装置１の内部に設けられる通信部５は、画像形成装置１を公衆電話交換網やインターネットに接続する機能を有する。すなわち、通信部５とは、ＮＣＵやＭＯＤＥＭ、あるいはＬＡＮインタフェース等である。
【００２９】
給紙部６は、画像を形成するための記録媒体である記録用紙を収容する複数の用紙カセットを備えている。これらの用紙カセットはそれぞれ前面側にスライドして引き出すことが可能であり、各種サイズの記録用紙を収容する。なお、給紙部６に収容されている記録用紙のサイズは制御部１０によって識別可能とされている。
【００３０】
さらに、給紙部６は搬送機構６０（図３）を備えており、用紙カセットから引き出された記録用紙を所定の搬送経路に沿って搬送する。簡単に説明すると、搬送機構６０は、プリンタコントローラ９からの制御信号に基づいて、記録用紙を用紙カセットからプリンタ部７に向けて搬送することにより、プリンタ部７に記録用紙を供給するとともに、プリンタ部７から排出された記録用紙を所定の位置に排出する。なお、本実施の形態における給紙部６は、白色の記録用紙を供給するものとする。
【００３１】
さらに、画像形成装置１は、プリンタ部７、画像メモリ８、プリンタコントローラ９および制御部１０を備えている。
【００３２】
プリンタ部７は、例えば、ＬＥＤプリンタヘッドを有する電子写真方式の印刷機構であり、プリンタコントローラ９から伝達される印刷データに基づいて給紙部６から供給される記録用紙に印刷を行う。また、プリンタ部７は、印刷処理によって画像が印刷された記録用紙（印刷済み用紙）を排紙する。なお、本実施の形態におけるプリンタ部７は、黒色の画像を印刷する。
【００３３】
画像メモリ８は、主に画像形成装置１が取得した画像データを記憶し、保存する機能を有している。画像メモリ８に蓄積される画像データとしては、スキャナ部４によって読み取られたスキャンデータ、通信部５によって受信されたファクシミリデータ、あるいはインターネットを介して通信部５が外部のパーソナルコンピュータから受信したデータ等がある。
【００３４】
プリンタコントローラ９は、データの演算および制御信号の生成を行うＣＰＵ９０、プログラム９１０を格納するＲＯＭ９１、ＣＰＵ９０の一時的なワーキングエリアや、印刷データを記憶するバッファ９３を保持するＲＡＭ９２を備える。
【００３５】
これらの構成を備えることにより、プリンタコントローラ９は、一般的なコンピュータとしての機能を有しており、プリンタ部７に伝達する印刷データを生成する画像処理機能と、プリンタ部７の機構を制御する制御機能とを有している。
【００３６】
図３は、ＣＰＵ９０によって実現される機能ブロックを示す図である。図３に示す、取得部９００、判定部９０３、切替部９０４および転送部９０５は、ＣＰＵ９０がプログラム９１０に従って動作することにより実現される機能ブロックである。
【００３７】
なお、画像データ８０とは、何らかの画像を表現したデータであって、後述する取得部９００の描画部９０１により描画可能な形式のデータである。また、印刷データ９３０とは、プリンタ部７に伝達され印刷処理に使用されるデータである。
【００３８】
取得部９００は、描画部９０１と符号化部９０２とを備えており、画像メモリ８に記憶されている画像データ８０を取得して、バッファ９３に印刷データ９３０として転送する。すなわち、取得部９００は、印刷データ９３０を取得する機能を有する。
【００３９】
描画部９０１は、取得した画像データ８０を解析し、画素ごとの画素値を決定して描画データ（図示せず）を生成する。本実施の形態では、記録用紙が白色であり、プリンタ部７が黒色の画像を形成することから、描画部９０１は、各画素ごとに白色であるか黒色であるかを決定して、これを示す画素値（「０」または「１」）を決定する。
【００４０】
符号化部９０２は、描画部９０１が生成した描画データを、プリンタ部７によって印刷処理可能な形式に符号化し、印刷データ９３０を生成する。これにより、印刷データ９３０は描画データを圧縮したデータとなる。なお、本実施の形態における符号化部９０２は、ＭＭＲ符号化方式により印刷データ９３０を生成する。
【００４１】
このようにして、印刷データ９３０は、符号化部９０２によって順次生成され、最終的には記録用紙の１ページ（記録媒体の１の記録面）に対応したデータとして生成される。しかし、一般に印刷データ９３０のデータ量は不定であり、必ずしもすべてのデータをバッファ９３に記憶できるとは限らない。
【００４２】
したがって、詳細は後述するが、１ページ分の印刷データ９３０が生成される途中で、すでに生成された部分（すでにバッファ９３に記憶されている部分）がプリンタ部７に転送されることもある。すなわち、図３に示す印刷データ９３０は、本来の印刷データ９３０の一部である場合もある。
【００４３】
なお、図３では、画像データ８０を画像メモリ８から取得するように示しているが、取得部９００は、直接スキャナ部４や通信部５等から画像データ８０を取得してもよい。
【００４４】
判定部９０３は、黒色の画像が印刷データ９３０によって表現される画像に含まれているか否かに基づいて、印刷データ９３０が、プリンタ部７によって印刷すべきデータ（要印刷データ）か、プリンタ部７によって印刷する必要のないデータ（非印刷データ）かを判定する。
【００４５】
本実施の形態におけるプリンタ部７は、黒色の画像のみ形成する機能を備えているので、逆に黒色でない画像は形成できない。言い換えれば、黒色の画像を含まない印刷データ９３０は、プリンタ部７に伝達する必要がない。
【００４６】
先述のように、描画部９０１は各画素について白色であるか黒色であるかを決定する。したがって、印刷データ９３０によって表現される画像が、黒色の画像を含んでいない場合とは、当該画像がすべて白色の場合である。
【００４７】
本実施の形態における判定部９０３は、印刷データ９３０の生成が終了した後（１ページ分のデータが生成された後）に、当該印刷データ９３０によって表現される画像がすべて白色である場合に、当該印刷データ９３０を非印刷データであると判定する。なお、判定部９０３が、印刷データ９３０によって表現される画像が、すべて白色であるか否かを判定する手法については後述する。
【００４８】
また、判定部９０３は、判定結果を「判定信号」として切替部９０４に伝達する。判定信号としては、印刷データ９３０が要印刷データであった場合に出力される「印刷要求信号」と、印刷データ９３０が非印刷データであった場合に出力される「印刷不要信号」とがある。
【００４９】
切替部９０４は、オペレータからの指示あるいは設定条件に応じて、抑制モードと通常モードとの間で動作モードを切り替える。
【００５０】
また、切替部９０４は、判定部９０３から判定信号が伝達されると、そのときの動作モードと、当該判定信号の内容（印刷要求信号であるか印刷不要信号であるか）とに応じて転送部９０５および搬送機構６０を制御する。
【００５１】
なお、以下の説明において、切替部９０４が、搬送機構６０に記録用紙を搬送させるために伝達する信号を「搬送要求信号」と称する。本実施の形態における搬送機構６０は、搬送要求信号を受け取った場合にのみ記録用紙をプリンタ部７に搬送する。また、切替部９０４が転送部９０５に伝達する信号のうち、印刷データ９３０をプリンタ部７に向けて転送させるための信号を「転送要求信号」と称し、印刷データ９３０を転送させずに破棄させるための信号を「破棄要求信号」と称する。
【００５２】
切替部９０４は、判定信号として印刷要求信号を取得した場合は、動作モードに関わらず、搬送機構６０に搬送要求信号を伝達するとともに、転送部９０５に転送要求信号を伝達する。
【００５３】
一方、切替部９０４が判定信号として印刷不要信号を取得した場合、切替部９０４は、このときの動作モードによって制御を切り替える。具体的には、動作モードが通常モードであれば、搬送機構６０に搬送要求信号を伝達するとともに転送部９０５に転送要求信号を伝達し、動作モードが抑制モードであれば、転送部９０５に破棄要求信号のみを伝達する。
【００５４】
転送部９０５は、バッファ９３の状態を監視し、バッファ９３の状態がバッファフルとなった時点で、印刷データ９３０をプリンタ部７に転送するとともに、転送したことを示す信号（以下、「転送済み信号」と称する）を判定部９０３に伝達する。
【００５５】
また、転送部９０５は、切替部９０４から転送要求信号を受け取った場合には、バッファ９３に記憶されている印刷データ９３０をプリンタ部７に転送する。一方、破棄要求信号を受け取った場合には、バッファ９３に記憶されている印刷データ９３０を転送することなく当該印刷データ９３０をバッファ９３から消去する。
【００５６】
バッファ９３は、印刷データ９３０を記憶する専用の記憶装置であり、同時に所定のデータ量のみ記憶することができる。バッファ９３は、プリンタ部７に転送されるまでの間、生成された印刷データ９３０を、一旦記憶する機能を有する。以下、バッファ９３が同時に記憶することができるデータ量を、「記憶容量」と称する。
【００５７】
このように、バッファ９３には記憶できるデータ量に限界がある。一方、印刷データ９３０のデータ量は、それが表現する画像に応じて異なる。したがって、バッファ９３は、印刷データ９３０を構成するすべてのデータを同時に記憶できるとは限らない。したがって、印刷データ９３０が生成される過程で、バッファ９３の空き領域がなくなった場合、バッファ９３はバッファフルとなる。
【００５８】
本実施の形態におけるバッファ９３の記憶容量は、記録用紙の１ページがすべて白色の画像を表現した印刷データ９３０のデータ量（所定の閾値に相当する）に対応して決定される。ＭＭＲ符号化されたデータである印刷データ９３０は、１ページ分の画素がすべて白色となる画像を表現している場合に、最もそのデータ量が小さくなる。印刷データ９３０のデータ量が最も小さい場合（全白の画像を表現している場合）には、本実施の形態におけるバッファ９３は、バッファフルの状態になることなく、当該印刷データ９３０を記憶することができるように、バッファ９３の記憶容量が決定されている。
【００５９】
図２に戻って、制御部１０は、ＭＰＵ１１、ファームウェアとしてのプログラムを格納するＲＯＭ１２、およびＭＰＵ１１の一時的なワーキングエリアとして使用されるＲＡＭ１３を備えており、一般的なコンピュータとしての機能を備えている。
【００６０】
ＭＰＵ１１は、バス配線を介して、上述した操作部２、表示部３、スキャナ部４、通信部５、給紙部６、プリンタ部７、画像メモリ８およびプリンタコントローラ９等の画像形成装置１の各部に電気的に接続されている。これにより、ＭＰＵ１１は、画像形成装置１の各構成を制御する。
【００６１】
なお、本実施の形態における画像形成装置１は、先述のように、プリンタ部７を制御するプリンタコントローラ９を備えており、プリンタ部７の制御は、制御部１０から独立した構成であるプリンタコントローラ９によって主に実現される。しかし、プリンタコントローラ９の機能は、制御部１０が有していてもよい。すなわち、プリンタ部７は、直接、制御部１０によって制御されてもよい。
【００６２】
以上が本実施の形態における画像形成装置１の構成および機能の説明である。
【００６３】
次に画像形成装置１の動作について説明する。図４および図５は、画像形成装置１における印刷処理の動作を示す流れ図である。
【００６４】
本実施の形態における画像形成装置１は、オペレータが操作部２を操作して印刷処理の開始を指示した場合や、通信部５が外部装置から印刷処理する画像データ８０を受け取った場合に、印刷処理を開始する。
【００６５】
まず、切替部９０４が、例えばＲＡＭ９２に予め記憶されている情報に基づいて、動作モードを通常モードまたは抑制モードに切り替える（ステップＳ１０）。なお、当該情報は、電源投入時等に初期設定により取得されてもよい。また、印刷処理が指示される度にオペレータによって入力されてもよいし、外部装置から受信してもよい。
【００６６】
次に、取得部９００が画像メモリ８から画像データ８０を取得する（ステップＳ１１）。通常、画像データ８０は記録用紙の複数ページにわたって形成される画像を含んでいるが、ステップＳ１１において、取得部９００は画像データ８０を一括して取得するのではなく、所定の単位ごとに順次取得する。
【００６７】
さらに、描画部９０１が、ステップＳ１１で取得した画像データ８０（より詳しくは画像データ８０の一部）を描画処理して描画データを作成し（ステップＳ１２）、作成された描画データを符号化部９０２が符号化してバッファ９３に印刷データ９３０として記憶させる（ステップＳ１３）。なお、ステップＳ１３が実行されるときに、既に印刷データ９３０がバッファ９３に記憶されている場合は、新たに作成した部分を当該印刷データ９３０に追加する。
【００６８】
ステップＳ１３が実行されると、新たなデータがバッファ９３に記憶されるので、転送部９０５はバッファ９３がバッファフルの状態になっているか否かを判定する（ステップＳ１４）。
【００６９】
バッファ９３がバッファフルの状態になっている場合（ステップＳ１４においてＹｅｓ）、転送部９０５はバッファ９３に記憶されている印刷データ９３０をプリンタ部７に転送するとともに（ステップＳ１５）、転送済み信号を判定部９０３に伝達する。また、このとき転送部９０５はバッファ９３をクリアすることによって、バッファ９３に記憶されていた印刷データ９３０を消去する。これによって、バッファ９３は新たなデータ（印刷データ９３０の残りのデータ）を記憶できる状態に回復する。
【００７０】
なお、この時点では、切替部９０４が搬送機構６０に搬送要求信号を出力することはないので、プリンタ部７に記録用紙が搬送されることはない。したがって、ステップＳ１５が実行されることによって、プリンタ部７は印刷データ９３０を受け取るが、これによってプリンタ部７が印刷を開始することはない。ただし、本実施の形態では、後述するように、バッファフルが発生した場合には、プリンタ部７による印刷が実行されるので、予めプリンタ部７に転送しても問題にはならない。
【００７１】
一方、バッファ９３がバッファフルの状態になっていない場合（ステップＳ１４においてＮｏ）、画像形成装置１はステップＳ１５をスキップする。
【００７２】
次に、取得部９００が１ページ分の画像データ８０の取得が終了したか否かを判定する（ステップＳ１６）。このような判定は、例えば画像データ８０に含まれる制御コマンドを解析することによって行うことができる。
【００７３】
１ページ分の画像データ８０について処理が終了していない場合は、１ページ分の処理が終了するまで、ステップＳ１１に戻って処理を繰り返す。すなわち、ステップＳ１１ないしＳ１６が繰り返し実行されることにより、記録用紙の１ページ分の印刷データ９３０が生成され、バッファ９３に取得される。ただし、ステップＳ１５が実行された場合には、印刷データ９３０の一部が、途中でプリンタ部７に転送される。
【００７４】
１ページ分の画像データ８０について処理が終了したことを取得部９００から伝達されると、判定部９０３が、取得した１ページ分の印刷データ９３０が要印刷データであるか非印刷データであるかを判定する処理を開始する。すなわち、判定部９０３が判定を行うタイミングは取得部９００から通知されることとなる。
【００７５】
まず、判定部９０３は、転送部９０５から、転送済み信号を受け取っていたか否かに基づいて、印刷データ９３０を取得する間に、バッファフルが発生したか否かを判定する（ステップＳ２１）。
【００７６】
本実施の形態では、印刷データ９３０のデータ量がバッファ９３の記憶容量より大きい場合に、バッファフルが発生する。すなわち、判定部９０３がバッファフルの発生の有無を検出することは、バッファ９３の記憶容量と、印刷データ９３０のデータ量とを比較することに相当する。
【００７７】
前述のように、バッファ９３の記憶容量は、印刷データ９３０のデータ量が最も小さい場合に、バッファフルを生じることなく、その印刷データ９３０を記憶できるように決定されている。そして、印刷データ９３０のデータ量が最も小さい場合とは、印刷データ９３０が白色の画像のみを表現している場合（黒色の画像を含まない場合）である。
【００７８】
このことから、本実施の形態のバッファ９３において、バッファフルが発生するということは、白色の画像のみを表現したデータのデータ量よりも、取得した印刷データ９３０のデータ量の方が大きいことを示している。すなわち、当該印刷データ９３０によって表現される画像が白色の画像のみではなく、黒色の画像をも含んでいることを示している。
【００７９】
したがって、判定部９０３は、バッファフルが発生した場合（ステップＳ２１においてＹｅｓ）は、印刷データ９３０によって表現される画像に黒色の画像が含まれていると判定し、当該印刷データ９３０を要印刷データと判定する。すなわち、ステップＳ２１における判定は、印刷データ９３０のデータ量に基づいて、当該印刷データ９３０が要印刷データであるか否かを判定する処理である。
【００８０】
印刷データ９３０が要印刷データであると判定した場合、判定部９０３は切替部９０４に印刷要求信号を伝達する。これにより、切替部９０４が転送要求信号を転送部９０５に出力するとともに、搬送要求信号を搬送機構６０に出力する。これによって、転送部９０５がバッファ９３に記憶されている印刷データ９３０をプリンタ部７に転送し（ステップＳ２２）、搬送機構６０が記録用紙をプリンタ部７に搬送する（ステップＳ２３）。そして、プリンタ部７が、転送された印刷データ９３０に基づいて、搬送された記録用紙に画像を印刷する（ステップＳ２４）。
【００８１】
次に、バッファフルが発生しなかった場合について説明する。
【００８２】
ＭＭＲ符号化方式では、記録用紙の記録面に形成される画素のライン数によってデータ量が変化する。一般に記録用紙のサイズが大型になるほどライン数は増加するので、同じく白色の画像のみを表現した印刷データ９３０であっても、記録用紙のサイズに応じて、そのデータ量は変化するのである。
【００８３】
画像形成装置１は、先述のように、複数種類のサイズの記録用紙を使用することが可能とされている。言い換えれば、プリンタコントローラ９は、常に複数種類のサイズの画像データ８０を処理する用意をしておく必要がある。
【００８４】
そこで、本実施の形態におけるバッファ９３の記憶容量は、画像形成装置１が使用する最も大型の記録用紙について、当該記録用紙の１ページ分の白色画像を表現した印刷データ９３０が充分記憶できるようにゆとりをもって確保されている。
【００８５】
したがって、本実施の形態における画像形成装置１では、バッファフルが発生しなかった場合であっても、印刷データ９３０によって表現される画像がすべて白色であるとは限らない。
【００８６】
したがって、バッファフルが発生しなかった場合（ステップＳ２１においてＮｏ）、判定部９０３は、バッファ９３に記憶されている印刷データ９３０を解析し、画像を示す全ビットが「１」であるか否かを判定する（ステップＳ２５）。
【００８７】
ＭＭＲ符号化方式では、表現される画像がすべて白色である場合には、画像を表現する全ビットが「１」となる。
【００８８】
ステップＳ２５が実行されるとき、バッファフルは発生していないので、すでにプリンタ部７に転送されたデータは存在しない。すなわち、ステップＳ２５において判定の対象となるデータ（この時点でバッファ９３に記憶されている印刷データ９３０）は、１ページ分のデータ（印刷データ９３０の全データ）である。すなわち、ステップＳ２５における判定は、印刷データ９３０を構成する全データの内容に基づいて、当該印刷データ９３０が要印刷データであるかを判定する処理である。
【００８９】
全ビットが「１」でない場合（ステップＳ２５においてＮｏ）、判定部９０３は、印刷データ９３０によって表現される画像に黒色の画像が含まれていると判定し、当該印刷データ９３０を要印刷データと判定する。すなわち、判定部９０３は切替部９０４に印刷要求信号を出力する。これにより、画像形成装置１は、上述と同様にステップＳ２２ないしＳ２４を実行する。
【００９０】
一方、全ビットが「１」である場合（ステップＳ２５においてＹｅｓ）、判定部９０３は、印刷データ９３０によって表現される画像がすべて白色であると判定し、当該印刷データ９３０を非印刷データと判定する。すなわち、判定部９０３は切替部９０４に印刷不要信号を出力する。
【００９１】
印刷不要信号を受け付けると、切替部９０４は、ステップＳ１０において切り替えた動作モードが抑制モードであるか否かを判定する（ステップＳ２６）。
【００９２】
動作モードが抑制モードでない場合（動作モードが通常モードの場合）、切替部９０４は転送要求信号を転送部９０５に出力するとともに、搬送要求信号を搬送機構６０に出力する。すなわち、画像形成装置１は、上述と同様にステップＳ２２ないしＳ２４を実行する。
【００９３】
これにより、動作モードが通常モードの場合には、例え印刷データ９３０が非印刷データであると判定されたとしても、プリンタ部７における画像の印刷が行われる。したがって、画像形成装置１は、動作モードを通常モードに設定しておくことにより、白紙抑制動作を無効化することができる。
【００９４】
一方、動作モードが抑制モードの場合（ステップＳ２６においてＹｅｓ）、切替部９０４は破棄要求信号を転送部９０５に出力する。これにより、転送部９０５は、バッファ９３に記憶されている印刷データ９３０を削除する（ステップＳ２７）。
【００９５】
このとき、画像形成装置１は、ステップＳ２３を実行しないので、記録用紙がプリンタ部７に搬送されることはない。また、ステップＳ２７が実行される場合、ステップＳ１５，Ｓ２２がいずれも実行されないので、プリンタ部７に不要な印刷データ９３０が転送されることもない。
【００９６】
したがって、動作モードを抑制モードに設定しておけば、白色の画像のみを表現した印刷データ９３０が取得されたとしても、画像形成装置１が白紙を出力することはない。
【００９７】
また、判定部９０３による判定は、プリンタ部７に転送する直前の印刷データ９３０（描画処理および符号化処理についても終了しているデータ）について行うため、アプリケーションのみならず、プリンタコントローラ９の動作が原因で白紙データが作成された場合であっても白紙が出力されることを抑制できる。
【００９８】
ステップＳ２４またはステップＳ２７が実行されると、取得部９００が画像データ８０の全ページについて処理が終了したか否かを判定し（ステップＳ２８）、未処理のページが残っている場合にはステップＳ１１に戻り、次のページについて前述の処理を繰り返す。一方、画像データ８０に含まれる全ページについて処理が終了している場合には、印刷処理を終了する。
【００９９】
以上のように、第１の実施の形態における画像形成装置１では、プリンタコントローラ９（判定部９０３）によって、印刷データ９３０が要印刷データであるか非印刷データであるかが判定される。これにより、記録用紙の１ページ分の画像がすべてプリンタ部７によって印刷されない色の画像である場合（プリンタ部７が形成する色の画像を含まない場合）に、プリンタ部７に記録用紙が搬送されることはない。したがって、プリンタ部７によって画像が形成されないにもかかわらず、記録用紙が排出されることを防止することができる。
【０１００】
なお、本実施の形態では、プリンタ部７が黒色の画像を形成し、記録用紙の記録面が白色の場合を例に説明したが、このような条件に限定されるものではない。印刷データ９３０が要印刷データであるか非印刷データであるかは、プリンタ部７が形成可能な色の画像の存否によって決定すればよいのであって、黒色あるいは白色のように特定の色に限定されるものではない。
【０１０１】
＜２．  第２の実施の形態＞
第１の実施の形態では、印刷データがＭＭＲ符号化されたデータである場合を例に説明したが、符号化方式はＭＭＲ符号化方式に限定されるものではない。例えば、ＭＨ符号化方式であってもよい。
【０１０２】
印刷データ９３０がＭＨ符号化方式のデータである場合において、判定部９０３が当該印刷データ９３０を要印刷データか非印刷データか判定する手順を説明する。
【０１０３】
印刷処理が開始され、取得部９００が最初に画像データ８０を取得するときに、記録用紙のサイズに関するデータを取得する。
【０１０４】
記録用紙の１ラインに描画される画素数は、記録用紙のサイズごとに一定である。したがって、取得部９００は、取得した記録用紙サイズに基づいて、当該記録用紙の１ライン分の描画データのデータ量（以下、「ラインデータ量」と称する）を求めることができる。
【０１０５】
そして、取得部９００（描画部９０１）は、ラインデータ量の描画データを作成する度に、判定部９０３に、その旨を「１ライン完了信号」として伝達する。
【０１０６】
１ライン完了信号を受け取った判定部９０３は、この１ライン分の描画データに基づいて作成された印刷データ９３０の内容を解析する。このときの印刷データ９３０は、データ量についてはＭＨ符号化により不定であるが、１ライン分を表現したデータ（ラインデータ）であることに変わりはない。
【０１０７】
判定部９０３は、１ライン分の印刷データ９３０に黒色の画素が含まれている場合には、要印刷フラグを「オン」にセットする。そして、１ページ分の印刷データ９３０について処理が終了した時点で、要印刷フラグを確認し、これが「オン」であれば、当該印刷データ９３０を要印刷データと判定し、「オフ」であれば、当該印刷データ９３０を非印刷データと判定する。なお、要印刷フラグは、印刷処理の開始時にのみ「オフ」にセットされる。
【０１０８】
以上のように、第２の実施の形態における判定部９０３は、１ライン分のラインデータごとに黒色の画素（画像）が含まれているか否かを判定し、これに基づいて、１ページ分の印刷データ９３０が要印刷データであるか非印刷データかを判定する。
【０１０９】
これによって、印刷データ９３０の符号化方式としてＭＨ符号化方式を採用した場合であっても、第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【０１１０】
＜３．  変形例＞
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく様々な変形が可能である。
【０１１１】
例えば、第１の実施の形態における判定部９０３は、印刷データ９３０の生成が終了した後に、当該印刷データ９３０によって表現される画像がすべて白色であるか否かを判定すると説明したが、印刷データ９３０の生成中に黒色の画像の存在を検出して判定してもよい。この場合、印刷データ９３０が要印刷データであることは、当該印刷データ９３０の生成中に判定することができる。
【０１１２】
また、上記実施の形態では、取得部９００、判定部９０３、切替部９０４および転送部９０５等の機能構成は、主にソフトウェア（プログラム９１０）によって実現されると説明したが、これらの機能構成のうちの全部または一部を専用の回路（ハードウェア）によって実現してもよい。
【０１１３】
また、画像形成装置１の処理順序や処理内容は、上記実施の形態に示したものに限られるものではない。すなわち、同様の機能、効果が得られるならば、処理順序や処理内容は適宜変更されてもよい。例えば、動作モードの確認処理（ステップＳ２６）は、バッファフルの発生確認処理（ステップＳ２１）より先に実行されてもよい。
【０１１４】
また、上記実施の形態では、画像形成装置１が片面印刷を行う場合を想定して説明したが、本発明は、むろん両面印刷を行う場合にも適宜応用されてもよい。
【０１１５】
また、抑制モードにおいて、最終ページの印刷データ９３０が非印刷データであった場合には、印刷処理をキャンセルするように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１６】
【図１】本発明に係る画像形成装置を示す図である。
【図２】画像形成装置のブロック図である。
【図３】ＣＰＵによって実現される機能ブロックを示す図である。
【図４】画像形成装置における印刷処理の動作を示す流れ図である。
【図５】画像形成装置における印刷処理の動作を示す流れ図である。
【符号の説明】
【０１１７】
１  画像形成装置
２  操作部
３  表示部
４  スキャナ部
５  通信部
６  給紙部
６０  搬送機構
７  プリンタ部
８  画像メモリ
８０  画像データ
９  プリンタコントローラ
９００  取得部
９０１  描画部
９０２  符号化部
９０３  判定部
９０４  切替部
９０５  転送部
９１０  プログラム
９３  バッファ
９３０  印刷データ
１０  制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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