(57)【要約】【課題】製造効率の高い内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法を提供する。【解決手段】この内視鏡挿入部用節輪連結体２２の製造方法では、弾性を有する一枚の板材４５に、複数の節輪準備部６８と少なくとも１つの連結部準備部７０とを有する節輪連結体準備部６６を、板材４５の縁部から延出されている支持部８１によって節輪連結体準備部６６が支持されるように、穴抜き加工により形成し、連結部準備部７０の少なくとも一部分を、板材４５に平行な平面に交差するように折り曲げ加工し、節輪連結体準備部６６を筒状にするために、節輪連結体準備部６６を少なくとも１回Ｕ曲げ加工し、節輪連結体準備部６６を筒状にするために、Ｕ曲げ加工された節輪連結体準備部６６をＯ曲げ加工する。【選択図】図４Ｂ
2007307068.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに共軸に並設されている筒状の複数の節輪と、隣り合う両節輪を互いに連結している少なくとも１つの連結部と、を有する内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法であって、
弾性を有する一枚の板材に、前記複数の節輪を形成するための複数の節輪準備部と前記少なくとも１つの連結部を形成するための少なくとも１つの連結部準備部とを有する節輪連結体準備部を、前記板材の縁部から延出されている支持部によって前記節輪連結体準備部が支持されるように、穴抜き加工により形成する第１の工程と、
前記連結部準備部の少なくとも一部分を、前記板材に平行な平面に交差するように折り曲げ加工する第２の工程と、
前記節輪連結体準備部を筒状にするために、前記節輪連結体準備部を少なくとも１回Ｕ曲げ加工する第３の工程と、
前記節輪連結体準備部を筒状にするために、Ｕ曲げ加工された前記節輪連結体準備部をＯ曲げ加工する第４の工程と、
を具備することを特徴とする内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法。
【請求項２】
前記第１から第４の工程の内の少なくとも１つの工程では、前記節輪連結体準備部の全体を同時に加工する、
ことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法。
【請求項３】
前記第１から第４の工程では、前記板材を各工程を行う加工位置に順送して連続的に加工する、
ことを特徴とする請求項２に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法。
【請求項４】
前記板材は、長手軸を有し、
前記第１から第４の工程では、前記節輪連結部準備部の長手方向が前記板材の長手方向に交差して加工が行われる、
ことを特徴とする請求項３に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法。
【請求項５】
前記第４の工程では、Ｕ曲げ加工された前記節輪連結体準備部の内側に芯材を配置して、前記節輪準備部を前記芯材の外周面に倣うようにＯ曲げ加工する、
ことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法。
【請求項６】
前記第４の工程の後に、Ｏ曲げ加工されて互いに突き当てられた前記節輪準備部の両側端部を接合する第５の工程をさらに具備する、
ことを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法。
【請求項７】
前記第３の工程の前に、内視鏡の先端構成部、蛇管部、あるいは、操作部と接続される接続部を形成するための接続部準備部を前記節輪連結体準備部の少なくとも一方の端部の節輪準備部に形成する工程をさらに具備する、
ことを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法。
【請求項８】
前記第３の工程の前に、前記複数の節輪準備部の内の少なくとも１つの前記節輪準備部に、ワイヤーを挿通するためのワイヤー受けを形成するためのワイヤー受け準備部を形成する工程をさらに具備する、
ことを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法。
【請求項９】
前記ワイヤー受け準備部を形成する工程では、前記節輪連結体準備部の一端側の前記節輪準備部にワイヤー受け準備部を形成し、他端側の残りの前記節輪準備部にはワイヤー受け準備部を形成しない、
ことを特徴とする請求項８に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法。
【請求項１０】
互いに共軸に並設されている筒状の複数の節輪と、
隣り合う両節輪を互いに連結している少なくとも１つの連結部と、
を具備する内視鏡挿入部用節輪連結体であって、
前記節輪及び前記連結部は、弾性を有する一枚の板材から一体的に形成されており、
前記連結部は、前記連結部の少なくとも一部分に形成され、当該連結部により連結されている両節輪の周面を含む筒状面に交差するように配置され、当該両節輪を互いに揺動可能とするヒンジ部を有し、
前記節輪連結体の一端部の節輪は、内視鏡の先端構成部と接続される先端側接続部を有し、
前記節輪連結体の他端部の節輪は、内視鏡の蛇管部あるいは操作部と接続される基端側接続部を有する、
ことを特徴とする内視鏡挿入部用節輪連結体。
【請求項１１】
前記節輪は、前記節輪において前記節輪の軸方向の全体にわたって延びている不連続部を有する、
ことを特徴とする請求項１０に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体。
【請求項１２】
前記節輪は、前記節輪において前記節輪の軸方向に延びている接合部を有する、
ことを特徴とする請求項１０に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体。
【請求項１３】
前記複数の節輪の内の少なくとも１つの節輪は、ワイヤーを挿通するためのワイヤー受けを有する、
ことを特徴とする請求項１０に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体。
【請求項１４】
この節輪連結体の一端側の前記節輪は前記ワイヤー受けを有し、他端側の残りの節輪は前記ワイヤー受けを有さない、
ことを特徴とする請求項１３に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体。
【請求項１５】
請求項１０から１４のいずれか１項に記載の内視鏡挿入部用節輪連結体を具備することを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内視鏡挿入部の骨格構造をなす節輪連結体及びその製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
内視鏡挿入部には湾曲作動される湾曲部が配設されており、この湾曲部はその骨格構造をなす節輪連結体を有する。この節輪連結体では、複数の筒状の節輪が互いに共軸に並設されており、隣り合う両節輪は中心軸に対して対称な位置にある一対の連結部によって揺動可能に連結されている。これら連結部は、例えば、各節輪の両端面に舌片部を突設し、隣り合う節輪の舌片部を重ね合わせて互いに回動可能にリベット止めすることにより形成されている。
【０００３】
また、特許文献１には、節輪連結体の組立性を向上させるために、リベット止めに代わって、重ね合わされた両舌片部間に鋼球を介設することにより連結部を形成することが開示されている。
【特許文献１】特開平７−１２８５９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の節輪連結体では、特許文献１のような節輪連結体であっても、精密な微細部品を極めて高い精度で組み立てる必要がある。このため、節輪連結体の製造においては、高度に熟練した人手に依存するか、大掛かりな高性能自動組立装置が必要となり、節輪連結体の製造効率を向上させることが困難になっている。
【０００５】
本発明は、上記課題に着目してなされたもので、その目的とするところは、製造効率の高い内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法、及び、このような製造方法による製造に好適な内視鏡挿入部用節輪連結体を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法は、互いに共軸に並設されている筒状の複数の節輪と、隣り合う両節輪を互いに連結している少なくとも１つの連結部と、を有する内視鏡挿入部用節輪連結体の製造方法であって、弾性を有する一枚の板材に、前記複数の節輪を形成するための複数の節輪準備部と前記少なくとも１つの連結部を形成するための少なくとも１つの連結部準備部とを有する節輪連結体準備部を、前記板材の縁部から延出されている支持部によって前記節輪連結体準備部が支持されるように、穴抜き加工により形成する第１の工程と、前記連結部準備部の少なくとも一部分を、前記板材に平行な平面に交差するように折り曲げ加工する第２の工程と、前記節輪連結体準備部を筒状にするために、前記節輪連結体準備部を少なくとも１回Ｕ曲げ加工する第３の工程と、前記節輪連結体準備部を筒状にするために、Ｕ曲げ加工された前記節輪連結体準備部をＯ曲げ加工する第４の工程と、を具備することを特徴とする。
【０００７】
本発明の第２実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法は、前記第１から第４の工程の内の少なくとも１つの工程では、前記節輪連結体準備部の全体を同時に加工する、ことを特徴とする。
【０００８】
本発明の第３実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法は、前記第１から第４の工程では、前記板材を各工程を行う加工位置に順送して連続的に加工する、ことを特徴とする。
【０００９】
本発明の第４実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法は、前記板材は、長手軸を有し、前記第１から第４の工程では、前記節輪連結部準備部の長手方向が前記板材の長手方向に交差して加工が行われる、ことを特徴とする。
【００１０】
本発明の第５実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法は、前記第４の工程では、Ｕ曲げ加工された前記節輪連結体準備部の内側に芯材を配置して、前記節輪準備部を前記芯材の外周面に倣うようにＯ曲げ加工する、ことを特徴とする。
【００１１】
本発明の第６実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法は、前記第４の工程の後に、Ｏ曲げ加工されて互いに突き当てられた前記節輪準備部の両側端部を接合する第５の工程をさらに具備する、ことを特徴とする。
【００１２】
本発明の第７実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法は、前記第３の工程の前に、内視鏡の先端構成部、蛇管部、あるいは、操作部と接続される接続部を形成するための接続部準備部を前記節輪連結体準備部の少なくとも一方の端部の節輪準備部に形成する工程をさらに具備する、ことを特徴とする。
【００１３】
本発明の第８実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法は、前記第３の工程の前に、前記複数の節輪準備部の内の少なくとも１つの前記節輪準備部に、ワイヤーを挿通するためのワイヤー受けを形成するためのワイヤー受け準備部を形成する工程をさらに具備する、ことを特徴とする。
【００１４】
本発明の第９実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法は、前記ワイヤー受け準備部を形成する工程では、前記節輪連結体準備部の一端側の前記節輪準備部にワイヤー受け準備部を形成し、他端側の残りの前記節輪準備部にはワイヤー受け準備部を形成しない、ことを特徴とする。
【００１５】
本発明の第１０実施態様の内視鏡用節輪連結体は、互いに共軸に並設されている筒状の複数の節輪と、隣り合う両節輪を互いに連結している少なくとも１つの連結部と、を具備する内視鏡挿入部用節輪連結体であって、前記節輪及び前記連結部は、弾性を有する一枚の板材から一体的に形成されており、前記連結部は、前記連結部の少なくとも一部分に形成され、当該連結部により連結されている両節輪の周面を含む筒状面に交差するように配置され、当該両節輪を互いに揺動可能とするヒンジ部を有し、前記節輪連結体の一端部の節輪は、内視鏡の先端構成部と接続される先端側接続部を有し、前記節輪連結体の他端部の節輪は、内視鏡の蛇管部あるいは操作部と接続される基端側接続部を有する、ことを特徴とする。
【００１６】
本発明の第１１実施態様の内視鏡用節輪連結体は、前記節輪は、前記節輪において前記節輪の軸方向の全体にわたって延びている不連続部を有する、ことを特徴とする。
【００１７】
本発明の第１２実施態様の内視鏡用節輪連結体は、前記節輪は、前記節輪において前記節輪の軸方向に延びている接合部を有する、ことを特徴とする。
【００１８】
本発明の第１３実施態様の内視鏡用節輪連結体は、前記複数の節輪の内の少なくとも１つの節輪は、ワイヤーを挿通するためのワイヤー受けを有する、ことを特徴とする。
【００１９】
本発明の第１４実施態様の内視鏡用節輪連結体は、この節輪連結体の一端側の前記節輪は前記ワイヤー受けを有し、他端側の残りの節輪は前記ワイヤー受けを有さない、ことを特徴とする。
【００２０】
本発明の第１５実施態様の内視鏡は、上記内視鏡挿入部用節輪連結体を具備することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
本発明の第１実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法では、両端部を有する節輪連結体の全体を一枚の板材から穴抜き加工と曲げ加工とによって一体的に製造することができ、節輪連結体の製造効率が向上されている。
【００２２】
本発明の第２実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法では、節輪連結体準備部の全体を同時に加工しており、節輪連結体の加工時間を短縮することが可能となっている。
【００２３】
本発明の第３実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法では、板材を各工程を行う加工位置に順送して連続的に加工しており、節輪連結体の量産効率が向上されている。
【００２４】
本発明の第４実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法では、節輪連結体準備部の長手方向が板材の長手方向に交差して加工が行われており、節輪連結体準備部の長手方向が板材の長手方向と平行となっている場合と比較して、製造ラインの全長を短くすることが可能となっている。
【００２５】
本発明の第５実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法では、Ｏ曲げ加工の際に芯材を用いており、Ｏ曲げ加工の加工性が向上されている。
【００２６】
本発明の第６実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法では、節輪準備部の両側端部を接合しており、接合しない場合と比較して、強度の向上された節輪連結体を製造することが可能となっている。
【００２７】
本発明の第７実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法では、節輪連結体準備部の端部の節輪準備部に接続部準備部を形成することにより、節輪連結体の端部に接続部を形成している。このため、Ｕ曲げ加工やＯ曲げ加工の後に、接続部を形成するための追加工を行う必要がなく、節輪連結体の製造効率が一層向上されている。
【００２８】
本発明の第８実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法では、ワイヤー受け準備部を複数の節輪準備部の内の少なくとも１つの節輪準備部に形成することにより、節輪にワイヤー受けを形成している。このため、Ｕ曲げ加工やＯ曲げ加工の後に、ワイヤー受けを形成するための追加工を行う必要がなく、節輪連結体の製造効率が一層向上されている。
【００２９】
本発明の第９実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法では、節輪連結体準備部の一端側の節輪準備部にワイヤー受け準備部を形成すると共に、他端側の残りの節輪準備部にはワイヤー受け準備部を形成しないことにより、節輪連結体の一端側の節輪にワイヤー受けを形成し、他端側の残りの節輪準備部にはワイヤー受けを形成していない。このため、節輪連結体の一端側により湾曲部を形成し、他端側により蛇管部を形成することができる。このように、穴抜き加工と曲げ加工とによって全体が一体的に製造される節輪連結体によって、内視鏡挿入部の全体の骨格構造を形成することができ、内視鏡挿入部の製造効率を向上することが可能となっている。
【００３０】
本発明の第１０実施態様の内視鏡用節輪連結体は、本発明の第１実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法によって製造するのに好適なものとなっている。
【００３１】
本発明の第１１実施態様の内視鏡用節輪連結体は、本発明の第１実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法によって製造するのに好適なものとなっている。
【００３２】
本発明の第１２実施態様の内視鏡用節輪連結体は、本発明の第６実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法によって製造するのに好適なものとなっている。
【００３３】
本発明の第１３実施態様の内視鏡用節輪連結体は、本発明の第８実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法によって製造するのに好適なものとなっている。
【００３４】
本発明の第１４実施態様の内視鏡用節輪連結体は、本発明の第９実施態様の内視鏡用節輪連結体の製造方法によって製造するのに好適なものとなっている。
【００３５】
本発明の第１５実施態様の内視鏡は、上記内視鏡挿入部用節輪連結体と同様な効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、本発明の第１実施形態を図１から図４Ｃを参照して説明する。
【００３７】
図１に示されるように、本実施形態の内視鏡１０は、体腔内に挿入される細長い挿入部１２を有する。この挿入部１２は、先端構成部１４と、湾曲作動される湾曲部１６と、可撓性を有する長尺の蛇管部１８とを先端側から順に連結することにより形成されている。挿入部１２の基端部には操作者に保持操作される操作部２０が連結されており、操作部２０には湾曲部１６を湾曲操作するための上下方向湾曲操作ノブ２１ａ、左右方向湾曲操作ノブ２１ｂが配設されている。
【００３８】
図１及び図２を参照し、湾曲部１６は、湾曲部１６の骨格構造をなす節輪連結体２２を有する。後で詳述するように、弾性を有する一枚の板材から、先端構成部１４の基端部側及び蛇管部１８の先端部側に夫々接続するようにした、両端部を有する節輪連結体２２の全体が一体的に形成されている。この節輪連結体２２では、先端構成部１４側からみて、薄肉円筒状の第１から第５の節輪２６が共軸に並設されており、隣り合う両節輪２６は、夫々、湾曲部１６の中心軸に対して対称な位置にある第１から第４の一対の連結部２８によって連結されている。
【００３９】
連結部２８は板状のヒンジ部３０を有し、このヒンジ部３０は、各節輪２６の周面を含む円筒状面に直交するように配置され、節輪連結体２２の軸方向に延びている。一対の連結部２８の各ヒンジ部３０がヒンジ部３０の略中央部付近で屈曲変形することにより、当該一対の連結部２８に連結されている両節輪２６が互いに揺動可能である。第１から第４の一対の連結部２８は、節輪連結体２２の軸方向に、節輪連結体２２の中心軸方向にみて９０°だけ順次ずらされて配設されている。即ち、所定の節輪２６に対するその先端側の節輪２６の揺動方向と、所定の節輪２６に対するその後端側の節輪２６の揺動方向とは、互いに直交している。このような節輪２６間の揺動を組み合わせることにより、節輪連結体２２は任意の方向に湾曲可能である。
【００４０】
また、隣り合う両節輪２６の間を連結している連結部２８は、ヒンジ部３０と節輪２６との間に配置されている一対の保持部３２を有する。保持部３２は、全体として上記円筒状面に沿って節輪２６の端面に配置され、節輪２６の端面から節輪連結体２２の軸方向に延出され、続いて節輪連結体２２の周方向に延び、折り曲げ形状３４を介してヒンジ部３０の端部に連結されている。ここで、折り曲げ形状３４の折り線は節輪連結体２２の軸方向に平行である。従って、一対の保持部３２の間は空いて離れており、折り曲げ形状３４を介して端部が連結されているヒンジ部３０の略中央部付近はくびれて板状の幅が小さくなっており、このくびれ部で屈曲変形が容易になされる。
【００４１】
そして、第１から第５の節輪２６には、湾曲部１６を湾曲操作するための操作ワイヤーが挿通される第１から第５の一対のワイヤー受け３６が夫々形成されている。これらワイヤー受け３６は、各節輪２６において周方向に並設されている両スリット間の部分を径方向内側にく字状に突出させた形態を有する。そして、第１から第５の一対のワイヤー受け３６は、節輪連結体２２の軸方向に、内視鏡１０の観察視野に対して上下の位置、左右の位置に交互に配設されている。本実施形態では、各節輪２６に夫々形成されている一対のワイヤー受け３６は、節輪連結体２２の軸方向に、当該節輪２６の基端側の連結部２８の形成位置に並設されている。上下左右の位置のワイヤー受け３６には夫々上下左右湾曲操作用の各操作ワイヤーが挿通され、湾曲部１６は上下左右方向に湾曲作動可能である。
【００４２】
なお、後で詳述するように、各節輪２６は、一枚の板材から形成される長板形状の節輪準備部を円筒状に変形して、その両側端部を突き当てることにより形成されている。このため、節輪２６には、節輪２６の円筒状面に、節輪連結体２２の軸方向に節輪２６の全長にわたって延びている不連続部３８が形成されている。
【００４３】
最先端の第１の節輪２６の先端側は、先端構成部１４を形成する先端構成部材３９の基端側に外嵌されている。そして、第１の節輪２６の先端側の円筒状面には固定孔４０が形成されており、この固定孔４０に装着されている固定ピン４１によって、第１の節輪２６の先端側が先端構成部材３９の基端側に固定されている。一方、最基端の第５の節輪２６の基端側は、蛇管部１８の先端部に配設されている接続リング４２の先端側に外嵌され、溶接されている。このように、本実施形態の節輪連結体２２では、最先端の第１の節輪２６の先端側において、先端構成部１４と接続される先端側接続部４３が形成されており、最基端の第５の節輪２６の基端側において、蛇管部１８と接続される基端側接続部４４が形成されている。
【００４４】
次に、本実施形態の節輪連結体２２の製造方法について説明する。図３を参照して、節輪連結体２２の製造方法の概略について説明する。節輪連結体２２の製造には、弾性を有する板材４５が用いられる。板材４５としては、例えば、ステンレス鋼板材、ばね鋼板材、燐青銅等の非鉄系ばね板材といった金属板材、樹脂板材、これら板材を積層し若しくはこれら板材に強化材を含有させた複合板材が用いられる。板材４５はアンコイラー４６に巻回保持される。そして、アンコイラー４６から導出された板材４５はレベラー４７によって平面に矯正される。レベラー４７から導出された板材４５は、送り装置４８によってプレス機４９の順送金型５０内へと導入される。
【００４５】
この順送金型５０は、上型のパンチホルダー５１と下型のダイホルダー５２とによって形成されている。パンチホルダー５１のパンチプレート５４には、第１から第１１のパンチ５８ａ，５８ｂ，…，５８ｊ，５８ｋが等間隔で並設されており、また、ダイホルダー５２のダイプレート５６には、第１から第１１のダイ６０ａ，６０ｂ，…，６０ｊ，６０ｋが等間隔で並設されている。第１から第１１のパンチ５８ａ，…，５８ｋと第１から第１１のダイ６０ａ，…，６０ｋとは、夫々、互いに対向して第１から第１１の加工位置Ｐ１，Ｐ２，…，Ｐ１０，Ｐ１１を形成している。板材４５は、送り装置４８によって、各加工位置Ｐ１，…，Ｐ１１間の間隔に相当する距離だけ間欠的に送られ、各加工位置Ｐ１，…，Ｐ１１へと順送されて連続的に加工される。
【００４６】
図４Ａから図４Ｃを参照して、節輪連結体２２の製造方法を各工程に分けて詳細に説明する。各加工位置Ｐ１，…，Ｐ１１で、節輪連結体２２を形成するための節輪連結体準備部６６の全体が同時に加工される。即ち、各加工位置Ｐ１，…，Ｐ１１で、第１から第５の節輪２６を形成するための第１から第５の節輪準備部６８と、第１から第４の一対の連結部２８を形成するための第１から第４の一対の連結部準備部７０とが同時に加工されながら板材４５が順送される。また、節輪連結体２２の長手方向は、板材４５の長手方向、即ち、板材４５の送り方向に直交している。
【００４７】
工程１（第１の加工位置Ｐ１）
板材４５の幅方向の両端部に、一対のパイロット穴６１を形成する。この一対のパイロット穴６１は、順送される板材４５を各加工位置Ｐ２，…，Ｐ１１において位置決めするためのものである。
【００４８】
工程２（第２の加工位置Ｐ２）
工程２及び工程３では、第１から第５の一対のワイヤー受け３６を形成するための第１から第５の一対のワイヤー受け準備部６２を形成する。
【００４９】
ここで、一対のワイヤー受け準備部６２の内の両ワイヤー受け準備部６２は、板材４５の長手方向に、節輪連結体２２の周方向への両ワイヤー受け３６間の長さに対応する長さだけ離間されて、並設される。そして、第１から第５の一対のワイヤー受け準備部６２は、板材４５の幅方向に、節輪連結体２２の軸方向への隣り合う一対のワイヤー受け３６間の長さに対応する長さだけ離間されて、並設される。さらに、第２及び第４の一対のワイヤー受け準備部６２は、第１、第３、第５の一対のワイヤー受け準備部６２に対して、板材４５の長手方向に、節輪連結体２２の周方向への両ワイヤー受け３６間の長さの半分の長さに対応する長さだけ、先端側へとずらされて配置される。
【００５０】
工程２では、ワイヤー受け３６の先端面及び基端面を夫々規定する一対のスリット６４を形成する。この一対のスリット６４は、板材４５の長手方向に延び、互いに並設されている。ここで、板材４５の長手方向へのスリット６４の長さは節輪連結体２２の周方向へのワイヤー受け３６の長さに対応し、一対のスリット６４のスリット６４間の間隔は節輪連結体２２の軸方向へのワイヤー受け３６の長さに対応する。
【００５１】
工程３（第３の加工位置Ｐ３）
一対のスリット６４の内のスリット６４間の部分を、節輪２６の外周面となる側から内周面となる側へと（紙面裏側から表側へと）く字状に曲げ加工して、ワイヤー受け準備部６２を形成する。
【００５２】
工程４から工程６（第４から第６の加工位置Ｐ４，Ｐ５，Ｐ６）
工程４から工程６の各工程では、板材４５に対して穴抜き加工予定部分を段階的に穴抜き加工して、板材４５の幅方向に沿って１つの節輪連結体２２を形成するための節輪連結体準備部６６を形成する。即ち、板材４５に対して、第１から第５の節輪２６を形成するための第１から第５の節輪準備部６８と、第１から第４の連結部２８を形成するための第１から第４の連結部準備部７０とを板材４５の幅方向に沿って形成する。
【００５３】
加工位置Ｐ６で輪郭概要が略明確に示されるように、プレスによる穴抜き加工によって、第１から第５の節輪準備部６８は、夫々板材４５の長手方向に延びている長板形状を有し、板材４５の幅方向に互いに並設されている。また、第１から第５の節輪準備部６８は、夫々、第１から第５のワイヤー受け準備部６２を有する。
【００５４】
連結部準備部７０は、板材４５平面に平行で、同一面上にあり、板材４５の幅方向に延びている板状のヒンジ部準備部７２を有する。さらに、連結部準備部７０は、節輪準備部６８とヒンジ部準備部７２との間に配置されている一対の保持部準備部７４を有する。これら保持部準備部７４は、節輪準備部６８から板材４５の幅方向に延出され、続いて板材４５の長手方向に延び、折り曲げ形状準備部７６を介してヒンジ部準備部７２の端部に連結されている。折り曲げ形状準備部７６は、一対の保持部準備部７４に対して夫々折り曲げられる、板材４５の幅方向に平行な直線状をなす。
【００５５】
一対の連結部準備部７０の内の両連結部準備部７０は、板材４５の長手方向に並設されている。そして、第１及び第２の節輪準備部６８間の第１の各連結部準備部７０は、板材４５の幅方向に、第２の節輪準備部６８の第２の各ワイヤー受け準備部６２に並設されている。また、第２及び第３の節輪準備部６８間の第２の各連結部準備部７０は、板材４５の幅方向に、第３の節輪準備部６８の第３の各ワイヤー受け準備部６２に並設されている。第３及び第４の各連結部準備部７０も同様に配置されている。
【００５６】
また、第１の節輪準備部６８には、第１の節輪２６の固定孔４０を形成するための固定孔準備部７８が形成される。そして、第１の節輪準備部６８の端部側には、先端構成部１４と接続される先端側接続部４３を形成するための先端側接続部準備部７９が形成されることとなる。また、第５の節輪準備部６８の端部側には、蛇管部１８と接続される基端側接続部４４を形成するための基端側接続部準備部８０が形成されることとなる。
【００５７】
なお、第６の工程の終了後、節輪連結体準備部６６は、板材の両端部に対し、一対の支持部８１によって支持される。これら一対の支持部８１は、夫々、板材４５の幅方向の両端部（両縁部）から幅方向内向きに延出され、第１及び第５の各節輪準備部６８の端部側において、板材４５の長手方向に対して第１及び第５の各節輪準備部６８の中央部に連結されている。
【００５８】
工程７（第７の加工位置Ｐ７）
連結部準備部７０の折り曲げ形状準備部７６において、ヒンジ部準備部７２を節輪２６の外周面となる側から内周面となる側へと（紙面裏側から表側へと）板材４５平面に対して直交するように折り曲げ加工する。この結果、ヒンジ部準備部７２と保持部準備部７４とは互いに直交することとなる。
【００５９】
工程８及び工程９（第８及び第９の加工位置Ｐ８，Ｐ９）
工程８及び工程９では、節輪連結体準備部６６を、一対の支持部８１を通り板材４５の幅方向に延びる線を底線として、節輪２６の外周面となる側から内周面となる側へと（紙面裏側から表側へと）平面状態から最終曲率までＵ曲げ加工する。なお、工程８では、平面状態の節輪連結体準備部６６の、板材４５の長手方向の側端部をＵ曲げ加工し（第１のＵ曲げ加工）、工程９では、節輪連結体準備部６６の、板材４５の長手方向の中央部をＵ曲げ加工する（第２のＵ曲げ加工）。
【００６０】
工程１０（第１０の加工位置Ｐ１０）
Ｕ曲げ加工された節輪連結体準備部６６に、さらにＯ曲げ加工を行って円筒状の節輪２６を形成する。この際、板材４５の幅方向の両側端部側から夫々幅方向内向きに芯金８２，８２を突出させて、Ｕ曲げ加工された節輪連結体準備部６６の内側に芯金８２を配置し、節輪連結体準備部６６を芯金８２の外周面に倣うようにＯ曲げ加工する。図４Ｃに示されるように、芯金８２は、円柱形状の本体部８４の外周面部に、ワイヤー受け準備部６２を収容する溝部８５を本体部８４の長手方向に延設して形成されたものである。なお、Ｏ曲げ加工により形成された節輪準備部６８の両側端面は、互いに対面されて突き当てられている。
【００６１】
工程１１（第１１の加工位置Ｐ１１）
板材４５の幅方向の両端部に形成されている一対の支持部８１を打ち落とし、板材４５から節輪連結体準備部６６を分離して、節輪連結体２２を得る。
【００６２】
従って、本実施形態は次の効果を奏する。
【００６３】
本実施形態の節輪連結体２２の製造方法では、弾性を有する一枚の板材４５に、節輪連結体準備部６６を、板材４５の幅方向の両端部から延出されている一対の支持部８１によって支持されるように、穴抜き加工により形成している。ここで、節輪連結体準備部６６は、第１から第５の節輪２６を形成するための第１から第５の節輪準備部６８と、第１から第４の一対の連結部２８を形成するための第１から第４の一対の連結部準備部７０と、を有する。そして、連結部準備部７０のヒンジ部準備部７２を、板材４５に平行な平面に直交するように折り曲げ加工している。さらに、節輪連結体準備部６６を円筒状にするために、節輪連結体準備部６６を２回Ｕ曲げ加工し、さらにＯ曲げ加工している。このように、本実施形態の節輪連結体２２の製造方法では、先端構成部１４の基端部側及び蛇管部１８の先端部側に夫々接続するようにした、両端部を有する節輪連結体２２の全体を、一枚の板材４５からプレス加工のみによって一体的に製造することができ、節輪連結体２２の製造効率が向上されている。  
ここで、本実施形態の節輪連結体２２は、互いに共軸に並設されている円筒状の第１から第５の節輪２６と、隣り合う両節輪２６を互いに連結している第１から第４の連結部２８と、を有し、これら節輪２６及び連結部２８は、弾性を有する一枚の板材４５から一体的に形成されている。そして、各節輪２６は、各節輪２６において節輪２６の軸方向の全体にわたって延びている不連続部３８を有する。また、各連結部２８はヒンジ部３０を有し、このヒンジ部３０は、隣り合う両節輪２６の両端側に形成され、当該連結部２８により連結されている両節輪２６の円周面を含む円筒状面に交差するように配置され、当該両節輪２６を互いに揺動可能とする。さらに、節輪連結体２２の最先端の節輪２６は、先端構成部１４と接続される先端側接続部４３を有し、節輪連結体２２の最基端の節輪２６は、蛇管部１８と接続される基端側接続部４４を有する。このような節輪連結体２２は、本実施形態の節輪連結体２２の製造方法により製造するのに好適なものとなっている。
【００６４】
また、加工位置Ｐ１，…，Ｐ１１において、節輪連結体準備部６６の全体を同時に加工しており、節輪連結体２２の加工時間を短縮することが可能となっている。
【００６５】
さらに、板材４５を各工程を行う加工位置Ｐ１，…，Ｐ１１に順送して連続的に加工しており、節輪連結体２２の量産効率が向上されている。
【００６６】
加えて、節輪連結体準備部６６の長手方向が板材４５の長手方向に直交しており、節輪連結体準備部６６の長手方向が板材４５の長手方向と平行となっている場合と比較して、製造ラインの全長を短くすることが可能となっている。
【００６７】
さらにまた、Ｕ曲げ加工された節輪連結体準備部６６の内側に芯金８２を配置して、節輪準備部６８を芯金８２の外周面に倣うようにＯ曲げ加工しており、Ｏ曲げ加工の加工性が向上されている。
【００６８】
加えてまた、一対の支持部８１の打ち落とし時に、先端側接続部準備部７９を節輪連結体準備部６６の一端部の節輪２６に形成すると共に、基端側接続部準備部８０を節輪連結体準備部６６の他端部の節輪２６に形成することにより、先端構成部１４と接続される先端側接続部４３を節輪連結体２２の一端部に形成し、蛇管部１８と接続される基端側接続部４４を節輪連結体２２の他端部に形成している。このように、プレス加工の後に、先端側接続部４３及び基端側接続部４４を形成するための追加工を行う必要がなく、節輪連結体２２の製造効率が一層向上されている。
【００６９】
そしてまた、ワイヤー受け準備部６２を節輪準備部６８にスリット６４加工及び曲げ加工により形成することにより、節輪２６にワイヤー受け３６が形成されている。このように、プレス加工の後に、ワイヤー受け３６を形成するための追加工を行う必要がなく、節輪連結体２２の製造効率が一層向上されている。  
ここで、本実施形態の節輪連結体２２の節輪２６はワイヤー受け３６を有しており、このような節輪連結体２２は、本実施形態の節輪連結体２２の製造方法により製造するのに好適なものとなっている。
【００７０】
図５は、本発明の第２実施形態を示す。第１実施形態と同様な機能を有する構成には、同一の参照符号を付して説明を省略する。図５は、図４Ｂに示す加工位置Ｐ１０，Ｐ１１で行われる工程に対応する。
【００７１】
本実施形態の節輪連結体２２は、加工位置Ｐ１１では、７つの節輪２６ａ，２６ｂと６つの一対の連結部２８とによって形成されている。そして、先端側の３つの節輪２６ａにワイヤー受け３６が形成されており、これら３つの節輪２６ａは湾曲部１６の骨格構造を形成している。最先端の節輪２６ａの先端側は、先端構成部材３９の基端側に外嵌固定され、先端側接続部４３を形成している。なお、本実施形態の先端側接続部４３には、固定孔４０は形成されていない。一方、基端側の４つの節輪２６ｂにはワイヤー受け３６は形成されておらず、これら４つの節輪２６ｂは蛇管部１８の骨格構造を形成している。最基端の節輪２６ｂの基端側は、内視鏡１０の操作部２０の先端部に接続され、基端側接続部４４を形成している。
【００７２】
本実施形態の節輪連結体２２の製造方法では、第１から第７の節輪準備部６８ａ，６８ｂと、第１から第６の一対の連結部準備部７０とを有する節輪連結体準備部６６の全体が同時に加工される。本実施形態の節輪連結体２２の製造方法は、第１実施形態の節輪連結体２２の製造方法とほぼ同様である。即ち、第１の工程でパイロット穴６１を形成した後、第２及び第３の工程では、第１から第３の節輪準備部６８ａに対応する位置のみにワイヤー受け準備部６２を形成し、第４から第７の節輪準備部６８ｂに対応する位置にはワイヤー受け準備部６２を形成しない。以後の工程は、第１実施形態と同様である。
【００７３】
従って、本実施形態は次の効果を奏する。
【００７４】
本実施形態の節輪連結体２２の製造方法では、節輪連結体準備部６６の一端側の節輪準備部６８ａにワイヤー受け準備部６２を形成し、他端側の節輪準備部６８ｂにはワイヤー受け準備部６２を形成しないことで、節輪連結体２２の一端側の節輪２６ａにワイヤー受け３６を形成し、他端側の残りの節輪２６ｂにはワイヤー受け３６を形成しないようにしている。このため、節輪連結体２２の一端側により湾曲部１６を形成し、他端側により蛇管部１８を形成することができる。このように、一枚の板材から、プレス加工のみによって全体が一体的に製造される節輪連結体２２によって、内視鏡挿入部１２の全体の骨格構造を形成することができ、内視鏡挿入部１２の製造効率を向上することが可能となっている。
【００７５】
ここで、本実施形態の節輪連結体２２の先端側の節輪２６はワイヤー受け３６を有し、基端側の残りの節輪２６はワイヤー受け３６を有さない。このため、本実施形態の節輪連結体２２は、本実施形態の節輪連結体２２の製造方法により製造するのに好適なものとなっている。
【００７６】
図６は、本発明の第３実施形態を示す。第１実施形態と同様な機能を有する構成には、同一の参照符号を付して説明を省略する。図６は、図４Ｂに示す加工位置Ｐ１０で行われる工程の後の工程の説明図である。
【００７７】
本実施形態の節輪連結体２２の節輪２６は、以下に詳述するように、長板形状の節輪準備部６８を円筒状に変形して、その両側端部を突き当てて接合することにより形成されている。このため、節輪２６には、節輪２６において節輪２６の軸方向に延びている接合部８３が形成されている。
【００７８】
図６を参照して、本実施形態の節輪連結体２２の製造方法を各工程に分けて詳細に説明する。
【００７９】
工程１から工程１０
第１実施形態の工程１から工程１０と同様な工程により、節輪準備部６８の両側端部が突き当てられてＯ曲げ加工された状態の節輪連結体準備部６６を形成する。
【００８０】
工程１１から工程１５（第１１から第１５の加工位置Ｐ１１，…，Ｐ１５）
工程１１から工程１５では、第１から第５の節輪準備部６８の内の各節輪準備部６８の両側端部で形成された突当部を順次接合していく。  
具体的には、第１１から第１５の加工位置Ｐ１１，…，Ｐ１５には、夫々、レーザー射出ユニット８６が配置されており、工程１１から工程１５において、第１、第４、第２、第５、第３の節輪準備部６８の順に、突当部をレーザー溶接していく。
【００８１】
工程１６（第１６の加工位置）
第１実施形態の工程１１と同様に、板材４５の幅方向の両端部に形成されている一対の支持部８１を打ち落とし、板材４５から節輪連結体準備部６６を分離して、節輪連結体２２を得る。
【００８２】
従って、本実施形態は次の効果を奏する。  
本実施形態の節輪連結体２２の製造方法では、Ｏ曲げ加工されて互いに突き当てられた節輪準備部６８の両側端部を接合している。このため、節輪準備部６８の突当部を接合しない場合と比較して、強度の向上された節輪連結体２２を製造することが可能となっている。  
ここで、本実施形態の節輪連結体２２の各節輪２６は、各節輪２６において節輪２６の軸方向に延びている接合部８３を有し、本実施形態の節輪連結体２２の製造方法によって製造するのに好適なものとなっている。
【００８３】
図７Ａから図７Ｃは、本発明の第３実施形態の変形例を示す。第１実施形態と同様な機能を有する構成には、同一の参照符号を付して説明を省略する。
【００８４】
本実施形態の節輪連結体２２の節輪２６の両側端部は、かしめ加工により互いに接合されている。
【００８５】
図７Ａ乃至図７Ｃを参照して、本実施形態の節輪連結体２２の製造方法を各工程に分けて詳細に説明する。
【００８６】
工程１から工程３
第１実施形態の工程１から工程３と同様に、板材４５に対して、一対のパイロット穴６１、ワイヤー受け準備部６２を形成する。
【００８７】
工程４（図７Ａ参照）
一対のワイヤー受け準備部６２に並設して、板材４５の長手方向の先端側に接合穴準備部８７を穴抜き加工によって形成する。この接合穴準備部８７は、長板状の節輪準備部６８の一側端部に配置されることとなる。
【００８８】
工程５（図７Ａ参照）
一対のワイヤー受け準備部６２に並設して、板材４５の長手方向の後端側に、バーリング加工によって、基端側の太径部９０と末端側の細径部９２とからなる接合突起準備部８８を形成する。この接合突起準備部８８は、長板状の節輪準備部６８の他側端部の、接合穴準備部８７と対応する位置に配置されることとなる。
【００８９】
工程６から工程８
第１実施形態の工程４から工程６と同様に、穴抜き加工により、節輪準備部６８及び連結部準備部７０を形成する。
【００９０】
工程９（図７Ａ参照）
節輪準備部６８への段曲げ加工により、接合突起準備部８８が配置されている節輪準備部６８の他側端部を、節輪２６の外周面となる側から内周面となる側へと（紙面裏側から表側へと）板材４５の厚さ分だけ変位させる。
【００９１】
工程１０から工程１２
第１実施形態の工程７から工程９と同様に、連結部準備部７０のヒンジ部準備部７２の折り曲げ加工、節輪連結体準備部６６のＵ曲げ加工を行う。
【００９２】
工程１３（図７Ｂ参照）
第１実施形態の工程１０と同様に、Ｏ曲げ加工を行う。この際、段曲げ加工により変位された節輪準備部６８の他側端部が、節輪準備部６８の一側端部の内側に重ね合わされ、他側端部の接合突起準備部８８が一側端部の接合穴準備部８７に嵌入される。
【００９３】
工程１４から工程１８（図７Ｃ参照）
工程１４から工程１８では、第１、第４、第２、第５、第３の節輪準備部６８の順に、各加工位置において節輪準備部６８の両側端部がかしめ加工により接合される。即ち、板材４５の幅方向の両側端部側から夫々幅方向内向きに芯金ダイ９４を突出させて、Ｏ曲げ加工された節輪連結体準備部６６の内側に芯金ダイ９４を配置する。芯金ダイ９４によって節輪準備部６８の内側から接合突起準備部８８の基端部側を支持し、円錐パンチ９６を節輪準備部６８の外側から接合突起準備部８８の末端部の細径部９２に押込んでこれを押し開く。この結果、節輪準備部６８の他側端部の接合突起準備部８８が節輪準備部６８の一側端部に係合される。このようにして、節輪準備部６８の両側端部が接合される。
【００９４】
工程１９
第１実施形態の工程１１と同様に、板材４５の幅方向の両端部に形成されている一対の支持部８１を打ち落とし、板材４５から節輪連結体準備部６６を分離して、節輪連結体２２を得る。
【００９５】
その他、節輪連結体準備部６６の両側端部の接合には、抵抗溶接、接着等が用いられてもよい。
【００９６】
上述した実施形態では、所定の個数の節輪２６及び一対の連結部２８を有する節輪連結体２２について説明したが、節輪２６及び一対の連結部２８の個数は、湾曲部１６又は蛇管部１８の所望の長さに応じて適宜選択されるものである。
【００９７】
また、節輪連結体２２の端部に形成される接続部は、先端構成部１４、蛇管部１８あるいは操作部２０の接続部材の形態に対応して、半田付孔、係止用孔、溝、突起等の各種形態を有する。
【００９８】
また、Ｕ曲げ加工及びＯ曲げ加工は、曲げ量に対応させてその加工回数を増やしてもよいし減らしてもよい。
【００９９】
また、湾曲部の各節輪に形成されるワイヤー受けは一対の２個に限らず、節輪の周方向に４個が各等配されるように形成されてもよい。このワイヤ受けを形成するためのワイヤ受け準備部６２は、各実施形態ではスリット６４間の部分をく字状に曲げ加工して形成したが、これに限らず、円弧状に曲げ加工してもよい。
【０１００】
また、本発明の実施形態のＵ曲げ加工において説明したＵの形状は、両側が平行で底面が半弧の形状に限らず、両側面と底面とがあって上部が開口された形状であればよいものである。
【０１０１】
また、本発明の実施形態のＯ曲げ加工において説明したＯの形状は、節輪準備部の両側端面が突き当たっている形状に限らず、節輪準備部を形成する板材の弾性により両側端面が僅かに離れた状態の概略が筒形状であってもよいものである。
【０１０２】
また、板材の穴抜き加工は、プレスによる穴抜き加工に限らず、板材に対して移動がＮＣ制御されたレーザー加工装置等のエネルギー線を照射することにより穴抜き加工してもよいものである。なお、プレス加工のみによって、節輪連結体を製造することがコスト的に好ましい。
【産業上の利用可能性】
【０１０３】
本発明は、製造効率の高い、内視鏡挿入部の骨格構造をなす内視鏡挿入部用節輪連結体、及び、このような製造方法による製造に好適な内視鏡挿入部用節輪連結体を提供する。
【図面の簡単な説明】
【０１０４】
【図１】本発明の第１実施形態の内視鏡を示す斜視図。
【図２】本発明の第１実施形態の節輪連結体、先端構成部材、接続リングを示す斜視図。
【図３】本発明の第１実施形態の節輪連結体の製造方法に用いるプレス機を示す概略図。
【図４Ａ】本発明の第１実施形態の節輪連結体の製造方法の工程１から工程６を説明するための上面図及び側面図。
【図４Ｂ】本発明の第１実施形態の節輪連結体の製造方法の工程７から工程１１を説明するための上面図及び側面図。
【図４Ｃ】本発明の第１実施形態の節輪連結体の製造方法のＯ曲げ加工を説明するための横断面図。
【図５】本発明の第２実施形態の節輪連結体の製造方法を説明するための上面図。
【図６】本発明の第３実施形態の節輪連結体の製造方法の工程１０から工程１６を説明するための上面図。
【図７Ａ】本発明の第３実施形態の変形例の節輪連結体の製造方法の工程４、工程５、工程９を説明するための横断面図。
【図７Ｂ】本発明の第３実施形態の変形例の節輪連結体の製造方法のＯ曲げ加工を説明するための横断面図。
【図７Ｃ】本発明の第３実施形態の変形例の節輪連結体の製造方法のかしめ加工を説明するための横断面図。
【符号の説明】
【０１０５】
１０…内視鏡、１２…内視鏡挿入部、１４…先端構成部、１８…蛇管部、２０…操作部、２２…節輪連結体、２６…節輪、２８…連結部、３０…ヒンジ部、４３…先端側接続部、４４…基端側接続部、４５…板材、６６…節輪連結体準備部、６８…節輪準備部、７０…連結部準備部、８１…支持部。
【図１】
2007307068.tif 000003
【図２】
2007307068.tif 000004
【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
2007307068.tif 000007
【図４Ｃ】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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