(57)【要約】【課題】  現像槽内での現像剤の撹拌効率が高く、かつ現像槽内のトナー濃度をほぼ正確に検知することができる現像装置を提供する。【解決手段】  現像槽２と、現像ローラ３と、層厚規制部材４と、供給ローラ５と、撹拌ローラ６と、トナー濃度検知センサ７とを含む現像装置１において、供給ローラ５が現像槽２に回転自在に支持される軸体１５と、軸体１５の外周面に軸体１５の軸線方向に延びて螺旋状に形成される撹拌羽根１６とを含む構成とし、撹拌羽根１６全体または撹拌羽根１６の現像槽内壁面２ａに対向する先端部分を軟質材料により形成する。【選択図】      図１
2007093776.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真方式で画像形成する画像形成装置に搭載される現像装置において、
内部空間を有して現像剤を収容する現像槽と、
現像槽に回転自在に支持されて、画像形成装置に設けられる電子写真感光体の表面に形成される静電潜像にトナーを供給して現像する現像ローラと、
現像槽に支持されて現像ローラ表面の現像剤層の層厚を規制する層厚規制部材と、
現像槽に回転自在に支持される軸体と、軸体の外周面に軸体の軸線方向に延びて螺旋状に形成される撹拌羽根とを含んで構成され、現像剤を撹拌および搬送する撹拌搬送部材であって、撹拌羽根全体または撹拌羽根の現像槽内壁面に対向する先端部分が軟質材料により構成される撹拌搬送部材とを含むことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
撹拌搬送部材は、
撹拌羽根の現像槽内壁面に対向する先端部分における現像槽内壁面への最近接点と、現像槽内壁面との間の距離が１．０ｍｍ未満になるように設けられることを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項３】
撹拌搬送部材は、
撹拌羽根の現像槽内壁面に対向する先端部分における現像槽内壁面への最近接点と、現像槽内壁面との間の距離が０．５ｍｍ以下になるように設けられることを特徴とする請求項１または２記載の現像装置。
【請求項４】
撹拌搬送部材は、
その回転により現像槽内に供給されるトナーと現像槽内の現像剤とを混合する撹拌ローラおよび／またはその回転により現像剤を現像ローラに送給する供給ローラであることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項５】
軟質材料は、
ゴム材料であることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１つに記載の現像装置。
【請求項６】
現像槽壁にセンサ面が現像槽の内部空間に露出するように取り付けられて現像槽中のトナー濃度を検知するトナー濃度検知センサをさらに含み、
軟質材料は、
トナー濃度検知センサのセンサ面よりも硬度の低いゴム材料であることを特徴とする請求項５記載の現像装置。
【請求項７】
ゴム材料は、シリコーンゴムまたはウレタンゴムであることを特徴とする請求項５または６記載の現像装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれか１つの現像装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式は、良好な画質品位を有する画像を容易に形成できることから、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの画像形成装置に広く利用される。電子写真方式を用いた画像形成装置は、一般に、光導電性物質を含む電子写真感光体表面を一様に帯電させる帯電手段と、帯電状態にある電子写真感光体表面に画像情報に基づく光を照射して静電潜像を形成する露光手段と、電子写真感光体表面の静電潜像にトナーを供給して可視像化する現像手段と、電子写真感光体表面に担持されるトナー像を記録媒体表面に転写する転写手段と、加熱、加圧などによって記録媒体上のトナー像を記録媒体に定着させる定着手段とを含んで構成される。
【０００３】
ここで現像手段には、一般に、現像部とトナー補給部とを含む現像装置が用いられる。現像部は、電子写真感光体に近接または当接するように設けられ、トナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤（以後特に断らない限り単に「現像剤」と称す）を表面に担持して静電潜像にトナーを供給する現像ローラと、現像ローラ表面に近接または当接するように設けられ、現像ローラ表面の現像剤層の層厚を規制する板状部材である層厚規制部材と、その回転駆動によりトナーと磁性キャリアとを摺擦してトナーを帯電させるとともに帯電状態のトナーを含む現像剤を現像ローラの周囲に送給する供給ローラと、現像ローラ、層厚規制部材および供給ローラを内蔵し、かつ現像剤を収容する容器状部材である現像槽と、供給ローラ近傍の現像槽壁に形成されるセンサ装着用の貫通孔に、センサ面の現像槽外壁面からの高さが現像槽内壁面とほぼ同じ高さになりかつ現像槽の内部空間にセンサ面が露出するように装着されて現像槽内のトナー濃度を検知するトナー濃度検知センサとを含んで構成され、電子写真感光体上の静電潜像をトナーにより顕像化する。そして、供給ローラなどの現像剤の撹拌混合を主要機能にする部材には、現像槽の長手方向に延びる軸体と、軸体の外周面に軸体の軸線方向に延びて螺旋状に形成される撹拌羽根とからなるスクリュー状ロール部材を用いるのが一般的である。スクリュー状ロール部材の撹拌羽根は金属よりも動摩擦係数の少ない硬質の合成樹脂で形成され、このような合成樹脂としては、ポリカーボネート、ＡＢＳ樹脂、ポリアミド、アクリル樹脂などが汎用される。また、トナーホッパなどと呼ばれるトナー補給部は、現像槽にトナーを補給するトナー補給ローラを含む。そして、トナー補給部にもトナーがなくなった場合は、トナー補給部自体を交換するように構成される。
【０００４】
従来の現像装置においては、供給ローラなどのスクリュー状ロール部材が回転する際に、硬質合成樹脂製の撹拌羽根が現像槽内壁面と接触することによって、撹拌羽根が損傷したり、トナー濃度検知センサのセンサ面が損傷したり、回転トルクが上昇するのを防止するために、撹拌羽根先端部分と現像槽内壁面とを離隔するような１ｍｍ程度の間隙を設けてスクリュー状ロール部材を配置する。ところが、この間隙に存在する現像剤は、供給ローラを回転させてもそのまま滞留することが多く、トナー濃度検知センサのセンサ面上にも滞留してセンサの検知不良を生起し、トナー濃度を正確に把握するのが困難になる。その結果、画像濃度の低下、かぶりなどの画像不良の発生頻度が高くなる。
【０００５】
このような従来技術の問題に鑑み、種々の提案がなされている。たとえば、現像槽内に現像ローラと、スクリュー状ロール部材である供給ローラおよび撹拌ローラとを備え、撹拌ローラの上方の現像槽壁にトナーホッパからトナー補給を受けるトナー受入口が形成され、現像槽底部の現像槽壁から供給ローラと撹拌ローラとの間を現像槽上部に向けて延びるようにして現像槽内部空間を隔する隔壁が形成される現像装置において、撹拌ローラ近傍の現像槽壁に形成される貫通孔にセンサ面が現像槽内部空間に露出するように装着されるトナー濃度検知センサと、トナー濃度検知センサのセンサ面を被覆するように形成される第１のフッ素樹脂層と、撹拌ローラの軸体の長手方向側面から外方に向けて延び、現像槽内壁面には接触しないように設けられる板状部材である現像剤撹拌板と、一端を現像剤撹拌板の現像槽内壁面に対向する先端部に支持されて第１のフッ素樹脂層に当接し、さらに現像槽長手方向に垂直な方向において第１のフッ素樹脂層を起点として現像槽内壁と供給ローラとの隙間を延びるように設けられるポリウレタン製の可撓性板状部材であって、供給ローラの回転駆動に伴って現像槽内壁面を摺擦するクリーニングブレードと、現像槽内壁面におけるクリーニングブレードが摺擦する部分に形成される第２のフッ素樹脂層とを含む現像装置が知られている（たとえば、特許文献１参照）。この現像装置によれば、撹拌ローラの回転駆動に伴い、現像剤撹拌板ひいては現像剤撹拌板に支持されるクリーニングブレードが撹拌ローラの軸心回りに回転して第１のフッ素樹脂層表面を摺擦することによって、第１のフッ素樹脂層表面に現像剤が滞留するのが防止され、トナー濃度検知センサのセンサ面が常に現像槽内部に露出するように構成されるので、現像槽内のトナー濃度を正確に検知できる。また、現像槽内壁面におけるクリーニングブレードが摺擦する部分の表面には第２のフッ素樹脂層が形成されるので、クリーニングブレードが回転の際に現像槽内壁面に損傷を与えることがない。
【０００６】
特許文献１の現像装置では、クリーニングブレードが摺擦する部分は、現像槽内壁面における第１のフッ素樹脂層および第１のフッ素樹脂層から現像槽長手方向に垂直な方向に延びる第２のフッ素樹脂層のみであり、これらのフッ素樹脂層の現像槽長手方向における幅もさほど大きいものではない。したがって、クリーニングブレードが摺擦する以外の部分において現像剤の滞留が起こり、現像剤の撹拌効率が低下する。また、クリーニングブレードの摺擦性を向上させるために、現像槽内壁面に形成される樹脂層には潤滑性の良好なフッ素樹脂を使用する。しかしながら、クリーニングブレードは、クリーニングブレードとフッ素樹脂層との間にトナー粒子が存在する状態で、フッ素樹脂層と摺擦するので、長期的な使用においては撹拌ローラの回転トルクが上昇するのを避けることはできない。回転トルクの上昇は、撹拌ローラのロック現象を発生させ、現像剤の撹拌効率の低下、トナーの帯電不良、現像不良、撹拌ローラひいては現像装置の長期耐用性の低下などをもたらす場合がある。
【０００７】
【特許文献１】特開平５−１５０６５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明の目的は、現像槽内での現像剤の撹拌効率が高く、現像槽内壁面近傍でも現像剤がほぼ均一に混合され、トナー濃度を検知するセンサのセンサ面にもその時点における現像槽内の標準的なトナー濃度を有する現像剤を供給でき、現像槽内のトナー濃度をほぼ正確に検知することができる現像装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、
電子写真方式で画像形成する画像形成装置に搭載される現像装置において、
内部空間を有して現像剤を収容する現像槽と、
現像槽に回転自在に支持されて、画像形成装置に設けられる電子写真感光体の表面に形成される静電潜像にトナーを供給して現像する現像ローラと、
現像槽に支持されて現像ローラ表面の現像剤層の層厚を規制する層厚規制部材と、
現像槽に回転自在に支持される軸体と、軸体の外周面に軸体の軸線方向に延びて螺旋状に形成される撹拌羽根とを含んで構成され、現像剤を撹拌および搬送する撹拌搬送部材であって、撹拌羽根全体または撹拌羽根の現像槽内壁面に対向する先端部分が軟質材料により構成される撹拌搬送部材とを含むことを特徴とする現像装置である。
【００１０】
また本発明の現像装置は、
撹拌搬送部材が、撹拌羽根の現像槽内壁面に対向する先端部分における現像槽内壁面への最近接点と、現像槽内壁面との間の距離が１．０ｍｍ未満になるように設けられることを特徴とする。
【００１１】
さらに本発明の現像装置は、
撹拌搬送部材が、撹拌羽根の現像槽内壁面に対向する先端部分における現像槽内壁面への最近接点と、現像槽内壁面との間の距離が０．５ｍｍ以下になるように設けられることを特徴とする。
【００１２】
さらに本発明の現像装置は、
撹拌搬送部材が、その回転により現像槽内に供給されるトナーと現像槽内の現像剤とを混合する撹拌ローラおよび／またはその回転により現像剤を現像ローラに送給する供給ローラであることを特徴とする。
【００１３】
さらに本発明の現像装置は、軟質材料がゴム材料であることを特徴とする。
さらに本発明の現像装置は、
現像槽壁にセンサ面が現像槽の内部空間に露出するように取り付けられて現像槽中のトナー濃度を検知するトナー濃度検知センサをさらに含み、
軟質材料が、トナー濃度検知センサのセンサ面よりも硬度の低いゴム材料であることを特徴とする。
【００１４】
さらに本発明の現像装置は、ゴム材料がシリコーンゴムまたはウレタンゴムであることを特徴とする。
【００１５】
また本発明は、前述のいずれか１つの現像装置を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、現像剤を収容する現像槽と、電子写真感光体の静電潜像にトナーを供給する現像ローラと、現像ローラ表面の現像剤層の層厚を規制する層厚規制部材と、現像剤を撹拌および搬送する撹拌搬送部材とを含み、電子写真方式の画像形成装置に搭載される現像装置において、撹拌搬送部材の軸体の外周面に軸体の軸線方向に延びて螺旋状に形成される撹拌羽根全体または撹拌羽根の現像槽内壁面に対向する先端部分を軟質材料で構成することによって、撹拌羽根が万一現像槽内壁面に接触しても、撹拌羽根の損傷、現像槽にセンサが設けられる場合におけるセンサの損傷、撹拌搬送部材の回転トルクの上昇などが起こり難いので、撹拌羽根と現像槽内壁面との間隙を従来よりもさらに狭めることができ、間隙部分に現像剤が滞留するのを防止できる。したがって、現像剤の撹拌効率が高く、現像槽の内部空間に収容される現像剤がほぼ均一に混合され、トナー濃度検知センサが設けられる場合にはその時点におけるトナー濃度をほぼ正確に検知できる現像装置が提供される。さらに、現像槽内の現像剤がほぼ均一に混合されるので、従来の現像装置のようにトナー濃度検知センサを撹拌搬送部材近傍の現像槽壁に取り付ける必要性がなくなり、現像装置を設計する上での自由度が増す。
【００１７】
本発明によれば、撹拌搬送部材の撹拌羽根の現像槽内壁面に対向する先端部分における現像槽内壁面への最近接点と、現像槽内壁面との間の距離が好ましくは１．０ｍｍ未満、さらに好ましくは０．５ｍｍ以下になるように撹拌搬送部材を配置することによって、撹拌羽根と現像槽内壁面との間隙部分に現像剤が滞留するのが一層防止されるとともに、撹拌搬送部材の現像剤に対する撹拌効率が著しく向上する。また、撹拌効率が高まると、個々のトナー粒子に付与される電荷も均一になることから、現像効率も向上し、さらにトナー消費量の低減化がもたらされる。
【００１８】
本発明によれば、撹拌羽根全体またはその先端部分を軟質材料で構成する撹拌搬送部材を、撹拌ローラおよび／または供給ローラとして用いることによって、現像槽内での現像剤撹拌効率の向上、現像槽内におけるトナー濃度の正確な把握などが可能になるとともに、現像剤の撹拌効率の向上につれて現像槽内での現像剤の流動性が良好になり、硬質プラスチックで作製される場合に比べて撹拌羽根へのトナーの付着なども減少するので、撹拌ローラおよび供給ローラの長期的な耐用性が増し、ひいては現像装置の使用寿命を延長することができる。
【００１９】
本発明によれば、撹拌搬送部材の撹拌羽根全体またはその先端部分を構成する軟質材料としてゴム材料を用いることによって、撹拌羽根を現像槽内壁面に一層近づけても、撹拌羽根の損傷、撹拌羽根へのトナーの付着、センサを設ける場合のセンサ面の損傷、撹拌搬送部材の回転トルクの上昇などを起こすことない。また、撹拌効率の向上、現像剤におけるトナー濃度の均一化、センサによるトナー濃度検知結果の信頼性の向上、トナーの帯電量の均一化、現像槽内での現像剤流動性の向上などを図ることができる。また、撹拌羽根またはその先端部分を適度な機械的強度と良好な成形性とを併せ持つゴム材料で形成することによって、耐用性の良好な撹拌搬送部材を、製造コストなどをほとんど上昇させることなく、工業的に有利に製造できる。また、ゴム材料を用いれば、撹拌羽根の形状に関係なく、撹拌効率の向上などが達成される。
【００２０】
本発明によれば、トナー濃度検知センサを、そのセンサ面が現像槽の内部空間に露出するように現像槽壁に取り付ける場合には、軟質材料としては、センサ面よりも硬度の低いゴム材料を用いるのが好ましい。これによって、トナー濃度検知センサのセンサ面が撹拌搬送部材の回転により損傷を受けるのを一層確実に防止できる。
【００２１】
本発明によれば、前述のゴム材料として、シリコーンゴムおよびウレタンゴムが特に好適に使用でき、ゴム材料を用いることによる種々の好ましい利点が一層助長される。
【００２２】
本発明によれば、前述の現像装置を備える画像形成装置が提供される。この画像形成装置によれば、現像槽内での現像剤撹拌効率に優れる現像装置から電子写真感光体表面の静電潜像に、ほぼ均一な電荷が付与されたトナーを過不足無く供給できるので、画像濃度が高く、原稿画像を精細に再現した高画質画像を長期にわたって安定的に形成できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
図１は、本発明の実施の第１形態である現像装置１の構成を簡略化して示す部分断面図である。図２は、図１に示す現像装置１の要部の構成を拡大して示す部分断面図である。
【００２４】
現像装置１は、電子写真方式で画像形成する画像形成装置に搭載され、電子写真感光体８の表面に形成される静電潜像を現像してトナー像を形成する。
【００２５】
現像装置１は、現像槽２と、現像ローラ３と、層厚規制部材４と、供給ローラ５と、撹拌ローラ６と、トナー濃度検知センサ７とを含んで構成される。
【００２６】
現像槽２は、たとえば硬質の合成樹脂などからなる容器状部材であり、その内部空間に現像剤を収容する。ここで、現像剤はトナーと磁性キャリアとを含む２成分現像剤である。現像装置１が画像形成装置に装着された状態で、現像槽２の画像形成装置に備わる電子写真感光体８を臨む面には、電子写真感光体８の軸線方向と平行に延びて開口部９が形成される。また、撹拌搬送部材である撹拌ローラ６の上方の現像槽壁には、トナー受入口１０が形成される。トナー受入口１０が形成される現像槽壁の上部には、現像槽２にトナーを補給する図示しないトナー補給容器が連接され、トナー補給容器の下面にトナー受入口１０と連通するように形成されるトナー補給口からトナー受入口１０を介して現像槽２にトナーが補給される。
【００２７】
現像ローラ３は、現像槽２に電子写真感光体８を臨んで形成される開口部９を通して電子写真感光体８に対向し、かつ電子写真感光体８の軸線と現像ローラ３の軸線とが平行になるようにして現像槽２に回転自在に支持され、図示しない駆動手段により矢符１３の方向に回転駆動するローラ部材である。現像ローラ３は、アルミニウム、ステンレス鋼などの金属により構成される現像スリーブ１２と、現像スリーブ１２の内部に設けられて、極性が異なる磁石部材をほぼ交互に周方向に配置して形成され、現像剤による静電潜像の現像に用いられるマグローラ１１とを含む。現像ローラ３は、現像スリーブ１２表面に現像剤からなる現像剤層を担持し、現像ローラ３と電子写真感光体８との最近接部分に形成される現像領域に搬送し、電子写真感光体８表面の静電潜像にトナーを供給する。
【００２８】
層厚規制部材４は、たとえば、金属、合成樹脂などの弾性材料からなる薄板部材であり、一端部が現像槽２に装着され、他方の遊端部付近が現像ローラ３に近接または当接するように設けられる。層厚規制部材４は、現像ローラ３表面に担持される現像剤層の厚さが所望の値になるように調整する。
【００２９】
供給ローラ５は、現像ローラ３に対向し、かつ現像ローラ３表面から離隔するように設けられるスクリュー状ロール部材であって、現像槽２に回転自在に支持されて図示しない駆動手段によりその軸線回りに回転駆動する軸体１５と、軸体１５の現像槽長手方向の側面に軸体１５の軸線方向に螺旋状に形成される撹拌羽根１６とを含み、撹拌搬送部材として用いられる。すなわち供給ローラ５は、その回転により現像槽２内の現像剤を均一に撹拌混合し、トナーに均一な電荷量を付与するとともに、均一な電荷量を付与されたトナーを含む現像剤を現像ローラ３の周辺に搬送する。
【００３０】
供給ローラ５は、撹拌羽根１６の現像槽内壁面２ａに対向する先端部分１６ａにおける現像槽内壁面２ａへの最近接点と、現像槽内壁面２ａとの距離ｄが１．０ｍｍ未満、好ましくは０．５ｍｍ以下になるように現像槽２内に設けられる。図においては、撹拌羽根１６とセンサ７のセンサ面７ａとの距離をｄと規定するけれども、後述するように、センサ面７ａと現像槽内壁面２ａとは現像槽外壁面２ｂからの高さが同じなので差し支えない。距離ｄを１．０ｍｍ未満にすることによって、供給ローラ５と現像槽内壁面２ａとの間の隙間に現像剤が滞留するのが防止され、現像槽２内での現像剤の撹拌効率が向上する。その結果、後述するトナー濃度検知センサ７のセンサ面７ａに、その時点で、現像槽２内に存在する標準的なトナー濃度の現像剤を供給できるので、トナー濃度検知センサ７による検知結果の信頼性を高めることができる。
【００３１】
また、供給ローラ５の撹拌羽根１６は軟質材料により形成される。軟質材料としては、ポリカーボネート、ＡＢＳ樹脂、ポリアミド、アクリル樹脂などの従来から撹拌羽根の形成に用いられる合成樹脂に比べて、表面硬度が低いものであれば特に制限されないけれども、適度な機械的強度と弾性とを併せ持つゴム材料が好ましい。適度な機械的強度を持つことによって現像剤の撹拌搬送能力が低下せず、適度な弾性を持つことによってたとえ現像槽内壁面２ａと接触することがあっても、それによる損傷、供給ローラ５の回転トルクの上昇などを生起させることがない。このようなゴム材料の中でも、トナー濃度検知センサ７のセンサ面７ａよりも表面硬度が低いゴム材料が好ましい。さらに具体的には、スプリング硬さＨｓ（Ａ）が２０〜８０°程度であるゴム材料であることが好ましい。その中でも、特に２０〜３０°の範囲が最適である。なお本明細書において「スプリング硬さＨｓ（Ａ）」とは、表面硬さを表わす指標であり、ＪＩＳ  Ｋ  ６３０１に規定される、Ａ型のスプリング式硬さ試験機による測定値である。このような範囲の表面硬度を持つゴム材料としては、シリコーンゴム、ウレタンゴムなどが挙げられる。このように撹拌羽根１６を軟質材料により形成することによって、現像槽内壁面２ａとの接触による撹拌羽根１６の損傷、センサ面７ａの損傷、供給ローラ５の回転トルクの上昇などを著しく抑制できるので、撹拌羽根１６の先端部分１６ａと現像槽内壁面２ａとの距離ｄを１．０ｍｍ未満にすることができる。本実施の形態では、撹拌羽根１６全体を軟質材料により形成する構成を採るけれども、それに限定されず、撹拌羽根１６の先端部分１６ａのみを軟質材料により形成することもできる。
【００３２】
撹拌ローラ６は、供給ローラ５を介して現像ローラ３に対向し、かつ供給ローラ５から離隔するように設けられるスクリュー状ロール部材であって、現像槽２に回転自在に支持されて図示しない駆動手段によりその軸線回りに回転駆動する軸体１７と、軸体１７の現像槽長手方向の側面に軸体１７の軸線方向に螺旋状に形成される撹拌羽根１８とを含み、撹拌搬送部材として用いられる。なお、図１では、撹拌羽根１８の形状については図示を省略する。撹拌ローラ６は、その上部に位置するトナー受入口１０を介して、図示しないトナーホッパから現像槽２に補給されるトナーを現像槽２内の現像剤と撹拌混合するとともに、その撹拌混合した現像剤を供給ローラ５周辺に搬送する。本実施の形態では、撹拌羽根１８は、ポリカーボネート、ＡＢＳ樹脂、ポリアミド、アクリル樹脂などの一般的な合成樹脂により形成されるけれども、撹拌羽根１８全体または撹拌羽根１８の現像槽内壁面２ａに対向する図示しない先端部が、供給ローラ５と同様の軟質材料により構成されてもよい。その場合には、撹拌羽根１８の図示しない先端部と現像槽内壁面２ａとの距離を小さくすることができる。
【００３３】
なお、供給ローラ５および撹拌ローラ６のいずれかまたは両方に、軟質材料から構成される撹拌羽根を形成するかは、現像装置１が装着される画像形成装置において設定される画像形成性能などに応じて適宜決定すればよい。
【００３４】
トナー濃度検知センサ７は、供給ローラ５近傍の現像槽壁に形成される貫通孔であるセンサ装着孔１９に、センサ面７ａが現像槽２の内部空間に露出し、かつ現像槽外壁面２ｂからのセンサ面７ａの高さが現像槽内壁面２ａの高さと同じになるように装着される。トナー濃度検知センサ７には、種々のセンサを使用できるけれども、たとえば、透磁率測定式トナー濃度検知センサ（ＡＴＣセンサ）などが挙げられる。トナー濃度検知センサ７のセンサ面７ａには、前述のように、供給ローラ５の回転により、その時点で現像槽２内部における標準的なトナー濃度を有する現像剤が常に供給されるので、トナー濃度検知センサ７による検知結果が信頼性の高いものになり、検知結果に基づく制御によって、画像不良が発生することなく画像形成が行われる。
【００３５】
現像装置１によれば、トナー受入口１０から現像槽２内に供給されるトナーを撹拌ローラ６の回転により現像槽２内の現像剤と混合して供給ローラ５周辺へ搬送し、撹拌羽根１６が現像槽内壁面２ａに近接するように設けられる供給ローラ５の回転により、現像槽２内の現像剤がほぼ均一に混合され、トナーにほぼ均一な電荷が付与され、現像剤の撹拌効率だけでなく静電潜像の現像効率もが向上するとともに、トナー濃度検知センサ７のセンサ面７ａ周辺にも、その時点での標準的なトナー濃度を有する現像剤が常に供給されるので、トナー濃度検知センサ７による検知結果の信頼性が向上する。
【００３６】
図３は、本発明の現像装置を備える本発明のもう一つの実施形態である画像形成装置１００の構成を簡略化して示す断面図である。図３に示す画像形成装置１００は、たとえば本発明の実施の第１形態である現像装置１を備え、たとえばパーソナルコンピュータ、ビデオレコーダ、デジタルカメラなどの外部機器から伝達される画像情報、画像形成装置１００に備えられる図示しないスキャナ装置により読み取られる画像情報などに応じて、記録紙などの記録媒体上に単色の画像として記録出力するものである。
【００３７】
画像形成装置１００は、画像形成部２１と、記録材供給部２２と、画像定着部２３と、制御部２４とを含んで構成される。
【００３８】
画像形成部２１は、電子写真感光体２５と、電子写真感光体２５の周面に対向するように設けられる帯電手段２６、露光ユニット２７、現像装置１、転写手段２８、クリーニングユニット２９および除電手段３０とを含む。
【００３９】
電子写真感光体２５は、図示しない駆動手段により軸線回りに回転自在に設けられ、図示しない円筒状または円柱状の導電性基体と、導電性基体の表面に形成される図示しない光導電層とを含むローラ部材であり、その表面に、画像情報に応じて静電潜像が形成される。
【００４０】
帯電手段２６は、帯電ローラ、帯電チャージャなどの接触式または非接触式の帯電器によって構成され、電子写真感光体２５の周面を所定の極性および電位に帯電させる。
【００４１】
露光ユニット２７は、たとえば、半導体レーザなどのレーザユニットによって構成され、後述する制御部２４から伝達される画像情報に応じて、帯電手段２６によって帯電状態にある電子写真感光体２５の周面に光を照射し、該周面に静電潜像を書き込む。
【００４２】
現像装置１は、本発明の現像装置であり、電子写真感光体８の周面に書き込まれた静電潜像に、トナーホッパ３２から供給され、現像装置１内でキャリアとの混合されて帯電状態にあるトナーを供給して静電潜像を顕像化し、トナー像を形成する。
【００４３】
転写手段２８は、たとえば、電子写真感光体２５周面に圧接しかつ回転自在に設けられる転写ローラ３１と、転写ローラ３１に転写バイアス電圧を印加する図示しない電源とを含んで構成され、記録材の転写ローラ３１側から転写バイアス電圧を印加して記録材を帯電させるとともに、転写ローラ３１により記録材を加圧することによって、電子写真感光体２５周面上のトナー像を記録材に転写する。トナー像が転写された記録材はなお、記録材は、露光ユニット２７による露光に同期して、後述する記録材供給部２２から、電子写真感光体２５と転写ローラ３１との圧接部（転写ニップ部）に送給される。
【００４４】
クリーニングユニット２９は、たとえば、弾性材料からなり、電子写真感光体８周面に当接するように設けられる板状部材であるクリーニングブレード２９ａを含んで構成され、トナー像を記録材に転写した後に、電子写真感光体２５周面に残留するトナー、紙粉などを除去する。
【００４５】
除電手段３０は除電ランプなどによって構成され、クリーニング後の電子写真感光体２５周面の電荷を除去する。
【００４６】
画像形成部２１では、まず感光体ドムラ２５周面が帯電手段２６により帯電され、これに露光ユニット２７から画像情報に応じた光が照射され、静電潜像が書き込まれる。この静電潜像に現像装置１からトナーが供給されてトナー像が形成され、トナー像は転写手段２８により記録材に転写される。トナー転写後の電子写真感光体２５周面は、クリーニングユニット２９による残留トナーなどの除去および除電手段１１による電荷除去を受け、清浄化される。この一連の操作が繰返し実行され、画像が形成される。
【００４７】
記録材供給部２２は、記録材トレイ３３と、ピックアップローラ３４と、レジストローラ３５とを含んで構成される。記録材トレイ３３は、普通紙、カラーコピー用紙、ＯＨＰフィルムなどの記録材を収容するトレイである。記録材トレイ３３への記録材の補給は、画像形成装置１００の正面側（操作側）に記録材トレイ３３を引き出して行われる。ピックアップローラ３４は、記録材トレイ３３内の記録材を１枚ずつ分離してレジストローラ３５に送給する。レジストローラ３５は、画像形成部２１における露光ユニット２７の電子写真感光体２５周面への露光に同期して、記録材を転写ニップ部に順次送給する。
【００４８】
記録材供給部２２によれば、記録材トレイ３３に収容される記録材は、ピックアップローラ３４およびレジストローラ３５を介して、画像形成部１に供給される。
【００４９】
画像定着部２３は、定着装置３６と、搬送ローラ３７と、切換えゲート３８と、反転ローラ３９と、積載トレイ４０とを含んで構成される。
【００５０】
定着装置３６は、定着ローラ４１と加圧ローラ４２とを含む。定着装置３６では、画像形成部２１の転写手段２８によりトナー像が転写された記録材が、定着ローラ４１と加圧ローラ３９との圧接部（定着ニップ部）に送給されて加熱加圧を受け、トナー像が記録材に定着され、画像が形成される。
【００５１】
搬送ローラ３７は、定着装置３６により画像が形成された記録材（画像記録済み記録材）を切換えゲート３８に送給する。切換えゲート３８は、画像記録済み記録材の送給経路を切換える。切換えゲート３８を介して、画像記録済み記録材は、反転ローラ３９または図示しない中継搬送装置もしくは記録材再供給搬送装置のいずれかに搬送される。なお、これらの装置については後述する。反転ローラ３９は画像記録済み記録材を積載トレイ４０に排出する。その一方で、両面画像形成または後処理（たとえば、ステープル処理、穴あけ処理など）が指定される場合、反転ローラ３９は画像記録済み記録材を挟持した状態で、該記録材の一部を積載トレイ４０の方向に排出した後逆回転し、該記録材を切換えゲート３８および画像形成装置１００の側面に開口するように設けられる搬送路４５を介して図示しない中継搬送装置または記録材再供給搬送装置に送給する。このとき、切換えゲート３８は実線の位置から破線の位置に変位する。積載トレイ４０は、画像形成装置１００の外側上部に設けられ、画像形成装置１００から排出される画像記録済み記録材を貯留するためのトレイである。
【００５２】
画像定着部２３によれば、定着装置３６によりトナー像が記録材に定着され、画像記録済み記録材は、搬送ローラ３７および切換えゲート３８を介して反転ローラ３９に搬送され、そのまま積載トレイ４０に排出されるかまたは反転ローラ３９により搬送方向を変更され、切換えゲート３８を介して図示しない中継搬送装置または記録材再供給搬送装置に送給される。
【００５３】
制御部２４は、画像形成装置１００の内部空間における露光ユニット２７の上部に設けられ、図示しない、制御手段、演算手段、メモリなどからなる中央処理装置（ＣＰＵ）を備えるマイクロコンピュータなどによって実現される処理回路を含み、現像装置１を備える画像形成装置１００の全動作を制御する。メモリには、この分野で常用されるものを使用でき、たとえば、リードオンリィメモリ（ＲＯＭ）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などが挙げられる。制御部２４は、前述の処理回路とともに電源を含み、電源は制御部２４だけでなく、画像形成部２１、記録材供給部２２および画像定着部２３における各装置にも電力を供給する。ここで外部機器には、画像情報の形成または取得が可能であり、かつ画像形成装置に電気的に接続可能な電気・電子機器を使用でき、たとえば、コンピュータ、デジタルカメラ、テレビ、ビデオレコーダ、ＤＶＤレコーダ、ファクシミリ装置などが挙げられる。
【００５４】
さらに画像形成装置１００の下面および側面には搬送路４３，４４が設けられる。搬送路４３，４４および搬送路４５は、画像形成装置１００に外部装置を接続する際に、記録材を画像形成装置１００の外部または内部に搬送するために利用される。
【００５５】
画像形成装置１００によれば、制御部２４に入力される画像情報に応じて、電子写真感光体２５の周面に静電潜像が書き込まれ、この静電潜像が現像されてトナー像として記録材に転写され、さらに定着され、そのまま積載トレイ４０に排出されるかまたは後処理工程、再度の画像形成工程などに供される。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の実施の第１形態である現像装置の構成を簡略化して示す部分断面図である。
【図２】図１に示す現像装置の要部の構成を拡大して示す部分断面図である。
【図３】本発明のもう一つの実施形態である画像形成装置の構成を簡略化して示す図である。
【符号の説明】
【００５７】
１  現像装置
２  現像槽
２ａ  現像槽内壁面
２ｂ  現像槽外壁面
３  現像ローラ
４  層厚規制部材
５  供給ローラ
６  撹拌ローラ
７  トナー濃度検知センサ
７ａ  センサ面
８  電子写真感光体
９  開口部
１０  トナー受入口
１１  マグローラ
１２  現像スリーブ
１５，１７  軸体
１６，１８  撹拌羽根
１９  センサ装着孔
１００  画像形成装置
【図１】
2007093776.tif 000003
【図２】
2007093776.tif 000004
【図３】
2007093776.tif 000005