(57)【要約】【課題】スキャナやプリンタ等の機器がネットワーク上に分散配置されたマルチファンクションシステムにおいて、機器を制御するドライバを自動的にインストールする技術を提供することを目的とする。【解決手段】本発明による複合機ユニットは、周辺機器等の機器に関する情報と当該機器を制御するためのドライバへのリンク情報とを対応付けて記憶しておく。そして、ネットワークに接続された機器から、当該機器を識別するための機器固有情報を収集し、収集された機器固有情報に対応するリンク情報を読み出し、リンク先のサーバから取得したプログラムを実行してドライバをインストールする。【選択図】図１
2007257124.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
周辺機器等の機器に関する情報と当該機器を制御するためのドライバに関する情報とを対応付けて記憶する機種情報記憶手段と、
ネットワークに接続された機器との間で、当該機器を識別するための機器固有情報を収集する収集手段と、
前記収集手段により収集された機器固有情報によって特定される機器に対応するドライバに関する情報を前記機種情報記憶手段から読み出す照合手段と、
前記照合手段により読み出されたドライバに関する情報を参照して、前記ネットワークに接続された機器のドライバを組み込むインストール手段と、
を備える複合機ユニット。
【請求項２】
前記ドライバに関する情報は、ドライバをインストールするための実行プログラムが格納されているＵＲＬ等のリンク情報であり、
前記インストール手段は、前記照合手段により読み出されたリンク情報に基づいて、リンク先の管理サーバにアクセスし、実行プログラムを取得、実行することによって、前記ネットワークに接続された機器のドライバを組み込む、
請求項１記載の複合機ユニット。
【請求項３】
前記複合機ユニットに処理内容を指示するためのＷｅｂページ情報を、Ｗｅｂブラウザを備えた端末装置に送信する送信手段と、
前記端末装置から、処理内容の指示を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信された指示に応じて、前記ネットワークに接続された機器を制御して、当該指示に基づいた処理を実行する機器制御手段と、
を備える請求項１又は２記載の複合機ユニット。
【請求項４】
前記機器は、スキャナ等の画像入力装置又はプリンタ等の画像出力装置を含む、
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の複合機ユニット。
【請求項５】
複合機ユニットの処理を制御する制御手段と、周辺機器等の機器に関する情報と当該機器を制御するためのドライバに関する情報とを対応付けて記憶する機種情報記憶手段と、を備える複合機ユニットにおいて、複合機ユニットがドライバの組込みを制御する方法であって、
前記制御手段が、ネットワークに接続された機器との間で、当該機器を識別するための機器固有情報を収集するステップと、
前記制御手段が、前記収集された機器固有情報によって特定される機器に対応するドライバに関する情報を前記機種情報記憶手段から読み出すステップと、
前記制御手段が、前記読み出されたドライバに関する情報を参照して、前記ネットワークに接続された機器のドライバを組み込むステップと、
を備える方法。
【請求項６】
請求項５に記載の照合方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、機能分散型の複合機の制御技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、スキャナ等の画像入力機器と、プリンタ等の画像出力機器とをネットワークを介して互いに接続し、画像入力機器と画像出力機器との組み合わせによって複数の機能を実行可能なマルチファンクションシステム（以下、「ＭＦＰシステム」という。）が実現されている。
【０００３】
この種のＭＦＰシステムとして、特許文献１には、周辺機器からジョブ設定属性等の機能に関する情報を取得し、その取得した機能情報に基づいて、プリンタドライバ等の周辺機器を制御するための制御プログラムのユーザインタフェース（機能設定画面等）を自動生成する情報処理装置が記載されている。
【特許文献１】特開２０００−１３７５９３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、特許文献１記載の発明は、プリンタドライバ等の制御プログラムが事前に情報処理装置にインストールされていることが前提となっている。このため、ネットワークに新たにプリンタ等の周辺機器が接続された場合、システム管理者等は、周辺機器に対応した制御プログラムを個別の情報処理装置毎に予めインストールする作業が必要であるが、この作業はネットワークに接続されている全ての周辺機器について確実に行う必要があり、作業負担が大きいものとなっている。
【０００５】
また、プリンタ等の周辺機器を利用する際には、各情報処理装置毎に制御プログラムをインストールしておく必要があるが、例えば携帯電話機のように、そもそも制御プログラム等が存在しない場合は周辺機器を利用することができない状況である。
【０００６】
本発明は、かかる事情に鑑みてなされたものであり、スキャナやプリンタ等の機器がネットワーク上に分散配置されたＭＦＰシステムにおいて、機器を制御する制御プログラム（ドライバ）を、複合機を構成する情報処理装置に自動的にインストールする技術を提供することを目的とする。また、印刷指示等を行う端末装置において、機器を制御する制御プログラム（ドライバ）をインストールすること要しないで、ドライバレスで印刷等を可能とすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明による複合機ユニットは、周辺機器等の機器に関する情報と当該機器を制御するためのドライバに関する情報とを対応付けて記憶する機種情報記憶手段と、ネットワークに接続された機器との間で、当該機器を識別するための機器固有情報を収集する収集手段と、収集手段により収集された機器固有情報によって特定される機器に対応するドライバに関する情報を機種情報記憶手段から読み出す照合手段と、照合手段により読み出されたドライバに関する情報を参照して、ネットワークに接続された機器のドライバを組み込むインストール手段と、を備える。好適には、上記機器はスキャナ等の画像入力装置又はプリンタ等の画像出力装置を含む。
【０００８】
なお、本発明における「ユニット」とは、所定の情報処理を行う単位となるものであり、例えば、所定の情報処理を行うシステム、装置、コンピュータ、部品、チップ、モジュール等を含む。また、「機器」とは、画像等の情報を入力及び／又は出力可能な機器を意味するものであり、スキャナ等の画像入力機器、及びプリンタ等の画像出力機器を含む。
【０００９】
かかる発明によれば、スキャナやプリンタ等の機器がネットワーク上に分散配置されたＭＦＰシステムにおいて、機器を制御するドライバを、複合機を構成するユニットに自動的にインストールすることが可能となる。
【００１０】
また、複合機ユニットのドライバに関する情報は、ドライバをインストールするための実行プログラムが格納されているＵＲＬ等のリンク情報であり、インストール手段は、照合手段により読み出されたリンク情報に基づいて、リンク先の管理サーバにアクセスし、実行プログラムを取得、実行することによって、ネットワークに接続された機器のドライバを組み込むことが好ましい。
【００１１】
かかる発明によれば、ドライバを管理サーバで一括管理することができるので、アップデート等の更新を容易かつ確実に実行することができるようになる。
【００１２】
また、好適には、複合機ユニットは、複合機ユニットに処理内容を指示するためのＷｅｂページ情報を、Ｗｅｂブラウザを備えた端末装置に送信する送信手段と、端末装置から、処理内容の指示を受信する受信手段と、受信手段により受信された指示に応じて、ネットワークに接続された機器を制御して、当該指示に基づいた処理を実行する機器制御手段と、を備える。
【００１３】
かかる発明によれば、印刷指示等を行う端末装置において、機器を制御する制御プログラム（ドライバ）をインストールすること要しないで、ドライバレスで印刷等の処理を実行することができるようになる。
【００１４】
また、本発明による複合機ユニットがドライバの組込を行う方法は、複合機ユニットの処理を制御する制御手段と、周辺機器等の機器に関する情報と当該機器を制御するためのドライバに関する情報とを対応付けて記憶する機種情報記憶手段と、を備える複合機ユニットにおいて、制御手段が、ネットワークに接続された機器との間で、当該機器を識別するための機器固有情報を収集するステップと、制御手段が、収集された機器固有情報によって特定される機器に対応するドライバに関する情報を機種情報記憶手段から読み出すステップと、制御手段が、読み出されたドライバに関する情報を参照して、ネットワークに接続された機器のドライバを組み込むステップと、を備える。
【００１５】
かかる発明によれば、スキャナやプリンタ等の機器がネットワーク上に分散配置されたＭＦＰシステムにおいて、機器を制御するドライバを、複合機を構成するユニットに自動的にインストールすることが可能となる。
【００１６】
本発明のプログラムは、本発明による制御方法の各処理ステップをコンピュータに実行させることを特徴とする。本発明のプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の光学ディスク、磁気ディスク、半導体メモリなどの各種の記録媒体を通じて、又は通信ネットワークなどを介してダウンロードすることにより、コンピュータにインストール又はロードすることができる。
【００１７】
なお、本発明において「機器固有情報」とは、ネットワークに接続される機器をネットワーク上で一意に識別可能な情報であって、各機器が固有に保持する情報のことである。具体的には、例えば、製品名称、製品シリアル番号、製造年月日、及びバージョン番号の組み合わせにより、機器固有情報が構成される。また、本発明において「機種情報」とは、本発明の複合機により制御される各機器の機種（製品）に関する情報である。さらに、「処理機能」とは、コピー機能、ネットワークスキャナ（画像取込）機能、ファクシミリ機能、映写機能、製本化機能等、画像入力機器と画像出力機器とを任意に組合せて実現可能な機能を含む。
【００１８】
なお、本発明において、「手段」とは、単に物理的手段を意味するものではなく、その手段が有する機能をソフトウェアによって実現する場合も含む。また、１つの手段が有する機能が２つ以上の物理的手段により実現されても、２つ以上の手段の機能が１つの物理的手段により実現されてもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態について詳細に説明する。なお、同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。また、以下の実施の形態は、本発明を説明するための例示であり、本発明をその実施の形態のみに限定する趣旨ではない。さらに、本発明は、その要旨を逸脱しない限り、さまざまな変形が可能である。
【００２０】
図１は、本発明の一実施形態に係るマルチファンクションシステム１００（以下「ＭＦＰシステム１００」という。）の概略構成を示す図である。図１に示すように、本ＭＦＰシステム１００は、ネットワーク１０に一以上のデジタル複合機ユニット２０（以下、「ユニット２０」という。）が接続されて構成されている。また、ネットワーク１０又はユニット２０には、画像等を入力ないし出力可能な各種の機器３０が接続される。さらに、ＭＦＰシステム１００は、ブラウザ端末４０を備えて構成される。また、ネットワーク１０には、ドライバ情報を管理する管理サーバ４５が接続されている。
【００２１】
ネットワーク１０は、ユニット２０、各種の機器３０、ブラウザ端末４０、又は管理サーバ４５との間で情報を送受信するための通信回線であり、例えば、ＬＡＮ、インターネット、専用線、パケット通信網、電話回線、その他の通信回線、それらの組み合わせ等のいずれであってもよく、有線であるか無線であるかを問わない。
【００２２】
図１のシステム構成例では、第１のＬＡＮ１０Ａと第２のＬＡＮ１０Ｂとがインターネット１０Ｉを介して接続され、ＷＡＮを形成している例を示している。
【００２３】
ユニット２０は、ネットワーク１０に接続された機器３０の機器固有情報を管理し、任意の機器３０を制御するコンピュータ装置である。また、ユニット２０は、バスにプリント・エンジン等の機器３０を接続して、又はＵＳＢ等のローカル接続端子を介して機器３０を外付けで接続して、これら機器３０の制御を行うことができるようになっている。そして、ネットワーク１０に接続された任意の機器３０、ユニット２０のバスに接続される機器３０、又はＵＳＢ等のローカル接続端子を介してユニット２０に外付けで接続される機器３０、のうち何れか二以上のものを適宜組み合わせて、印刷、コピー、画像取込、ファクシミリ等、各種の処理機能を実現している。
【００２４】
さらに、ネットワーク１０に複数のユニット２０が接続されている場合には、これら複数のユニット２０が連携して、仮想的に一のユニットとして振舞うようになっている。
【００２５】
機器３０は、ネットワーク１０又はユニット２０に接続され、画像等を入力ないし出力することのできる機能を備えている。具体的には、機器３０は以下の機器を含む。
【００２６】
画像等を入力する機器としては、例えば、シートに表示された画像等を光学的に読取るスキャナ、ボードに表示された画像等を光学的に読取るデジタル・ホワイトボード、撮影した画像をデジタルデータとして記録するデジタルカメラ等が挙げられる。
【００２７】
画像等を出力する機器としては、例えば、電子写真方式等により画像を形成するプリンタ等の画像形成装置、画像をスクリーンに投影するプロジェクタ、液晶パネル等の表示手段に画像を表示するビューワ等が挙げられる。
【００２８】
また、画像等を入力及び出力する機器としては、例えば、ファクシミリの送信ないし受信をするＦＡＸモデム、ハードディスク装置等のようにデータを光学的又は電磁的に格納するためのストレージ等が挙げられる。なお、ＦＡＸモデムは、パーソナルコンピュータが備えるもののみならず、ネットワーク１０に接続可能なファクシミリ専用装置が備えるものでもよい。また、ストレージは、パーソナルコンピュータ（以下、「ＰＣ」という。）の備えるハードディスク装置等、間接的にネットワーク１０に接続されるものも含む。
【００２９】
なお、本明細書において、ネットワークに接続された機器の種類を区別する必要がない場合には、ネットワーク接続された機器をまとめて機器３０と総称して説明する。
【００３０】
ブラウザ端末４０は、ネットワーク１０を介して、或いは、赤外線通信などにより直接、ユニット２０と通信を行う装置であり、Ｗｅｂサーバから配信される情報を閲覧するためのＷｅｂブラウザを備えるものであれば、如何なる装置でもよい。例えば、ＰＣ、携帯電話機、携帯情報端末（ＰＤＡ）等が該当する。ブラウザ端末４０が備えるＣＰＵ等の処理装置が、メモリまたは外部記憶装置などに記憶された所定のプログラムを実行することにより、所定の情報の提示手段や送受信手段として、ブラウザ端末４０を機能させる。
【００３１】
ＭＦＰシステム１００のユーザは、ブラウザ端末４０を使用してユニット２０にアクセスして処理の指示を行うことができる。なお、ブラウザ端末４０に外部記憶装置が備えられている場合、当該外部記憶装置はネットワーク１０に接続されたストレージ装置（機器３０）として機能する。
【００３２】
管理サーバ４５は、ユニット２０が各機器３０を制御するための制御ドライバ、及び当該制御ドライバをインストールするための実行プログラムを、各機器３０の機種別に管理するためのコンピュータサーバである。また、新製品が発売されると、この管理サーバ４５に、当該新製品の機種情報及びドライバをインストールするための実行プログラムがアップロードされる。
【００３３】
図２は、ユニット２０の機能構成を示すブロック図である。ユニット２０は、ＰＣモジュール２１と、出力モジュール２８とを備える。ＰＣモジュール２１は、プリンタ等の機器３０に対するサーバ、ドライバ及びコントローラを兼ね備えた機能を有するものである。そして、ＰＣモジュール２１はさらに、ＭＦＰモジュール２２と、ＤＢモジュール２３と、Ｗｅｂサーバモジュール２７とを備えている。
【００３４】
ＭＦＰモジュール２２は、他の装置（ユニット２０、機器３０、ブラウザ端末４０）と通信を行うためのモジュールである。ＭＦＰモジュール２２は、他の任意の装置との間で各種の情報を送信又は受信する手段と、ネットワーク１０に接続される機器３０の機器固有情報を取得して後述の機器固有情報テーブル２４に登録する手段と、機器固有情報に基づいて新たに接続された機器３０を認識し、当該機器３０を制御するためのドライバをユニット２０にインストールする手段と、機器３０のドライバがインストールされている場合に、当該機器３０の処理の実行を制御する手段とを含んでいる。
【００３５】
ＭＦＰモジュール２２が、ネットワーク１０に接続される任意の機器３０と通信してその機器３０を制御することにより、ユニット２０は任意の機器３０を組み合わせて、複合機（ＭＦＰ：Multi-Functional Peripherals）としての各種機能（印刷、コピー、画像取込、ファクシミリ等）を提供する。
【００３６】
ＤＢモジュール２３は、ユニット２０がＭＦＰシステム１００を制御・管理するために必要な種々の情報をデータベース（ＤＢ）に記録、管理するためのモジュールである。本実施形態においては、ネットワーク１０に接続されている機器３０の機器固有情報を記録、管理するための機器固有情報テーブル（機器固有情報記憶手段）２４と、ユニット２０が制御し得る機器の機種情報を登録するための機種情報テーブル（機種情報記憶手段）２５と、ＭＦＰシステム１００を利用するユーザのブラウザ端末４０に提示するユーザインタフェース（以下、「ＵＩ」という。）に関する情報を格納するＵＩ情報記憶手段２６とを、ＤＢモジュール２３にて記録、管理する。
【００３７】
機器固有情報テーブル２４は、ネットワーク１０に接続されている機器３０の機器固有情報を管理するテーブルであり、個々の機器３０ごとに、例えば、製品名称、シリアル番号、製造年月等の情報を格納しておく。ユニット２０は当該テーブル２４を参照してネットワーク１０にどのような機器３０が接続されているかを把握する。そして、このテーブル２４に記録される機器固有情報に基づいて、ユニット２０は、各機器３０の制御や、利用可能な機器のユーザへの提示等の処理を行う。
【００３８】
機種情報テーブル２５には、新たに機器３０がネットワーク１０に接続されたとき、ユニット２０が当該機器３０を照合して、必要なドライバをインストールするための機種情報が記録、管理されている。この機種情報テーブル２５には、ユニット２０により利用可能な製品の機種情報が記録、管理されていて、新製品など新たな機種が市場に出ると、予め定められた所定のサーバコンピュータ（図示略）のデータベース等から、新機種に対応する機種情報を取得し、機種情報テーブル２５に追加登録される。例えば、新製品が発売される毎に、その製造メーカのＷｅｂサイト等に新製品の機種情報が追加登録され、ユニット２０は、機器３０が新たにネットワーク１０に接続されたときなど所定のタイミングで、前述の所定のサーバコンピュータにアクセスし、新製品の機種情報を自動的にダウンロードして機種情報テーブル２５に追加登録する。なお、この追加登録処理はバックグランドで実行されることが好ましい。
【００３９】
ＵＩ情報記憶手段２６には、ユニット２０にアクセスしてきたブラウザ端末４０に提示される画面情報及びその遷移が記録、管理されている。このＵＩ情報記憶手段２６を参照して、ユニット２０は、ブラウザ端末４０に対して、まず、ネットワーク１０に接続されているデバイス一覧から使用する機器を選択するための第１画面を提示し、次に、選択された機器を使用して実行することのできる処理機能一覧が表示される第２画面を提示する。
【００４０】
Ｗｅｂサーバモジュール２７は、Ｗｅｂ情報を配信するＷｅｂサーバとして機能する手段を備えたモジュールである。ネットワーク１０を介して或いは赤外線通信等により直接、ブラウザ端末４０と通信を行い、ブラウザ端末４０にＷｅｂ情報を配信する。ブラウザ端末４０は受信したＷｅｂ情報に基づいて画面表示等を行う。
【００４１】
なお、ネットワーク１０に複数のユニット２０が接続されているとき、各ユニット２０の備えるＰＣモジュール２１が連携し、各ＤＢモジュール２３で管理される情報が共有されるとともに、各モジュール２２，２３，２７が協調して処理を行うことによって、複数のユニット２０が仮想的な１台のユニットとして振舞うよう機能する。
【００４２】
出力モジュール２８は、画像等のデータを入出力するための手段を備えたモジュールである。ここで、入出力手段とは例えば、入力データに基づいて電子写真方式等により画像を形成する画像形成手段（いわゆる、プリントエンジン）、画像をディスプレイ等に表示出力するためのＲＧＢ出力端子、ファイル入出力するためのハードディスク装置（外部記憶装置）等の機器を含むものである。
【００４３】
なお、モジュールとは、ひとまとまりの機能を持った構成部分の単位であり、専用のハードウェアにより、又はＣＰＵ等の制御手段がメモリ等に記憶された所定のプログラムを実行して実現されるソフトウェアにより、各モジュールが構成される。上述の各モジュールは、単一のハードウェアにより構成されるものであっても、各モジュールがそれぞれ個別の専用ハードウェアにより構成されるものであってもよいし、ソフトウェアにより一又は複数のコンピュータに各モジュールが実装されるものであってもよい。
【００４４】
次に、具体的なシステム構成を仮定して、本発明について説明する。
【００４５】
図３は、ＭＦＰシステム１００の具体的なシステム構成の一例を示すブロック図である。同図において、ネットワーク１０は、図１の第１のＬＡＮ１０Ａに対応するものを想定している。
【００４６】
ここで、図３に示す例においては、ネットワーク１０に２つのユニット２０Ａと２０Ｂが接続されている。そして、ユニット２０Ａにはモノクロプリンタ３０Ａとスキャナ３０Ｂが外付けで接続されている。また、ネットワーク１０には、ハードディスク装置（以下、「ＨＤＤ」という。）３０Ｄと、カラープリンタ３０Ｅと、スキャナ３０Ｆと、ＦＡＸモデム３０Ｇが接続されている。このＦＡＸモデム３０Ｇは、電話回線網１５に接続され、この電話回線網１５を介してＦＡＸデータを送受信できるようになっている。
【００４７】
さらに、ネットワーク１０にはＨＤＤ３０Ｃを備えたＰＣ４０Ａが接続されている。ＨＤＤ３０Ｃは、ＰＣ４０Ａを介してネットワーク１０に接続されることになる。また、Ｗｅｂブラウザを備えた携帯端末４０Ｂが、赤外線通信等により、直接ユニット２０Ａと通信できるようになっている。
【００４８】
図４は、機器固有情報テーブル２４のテーブル構成の一例を示す図である。図４に示すように、機器固有情報テーブル２４の各レコードは、ネットワーク１０に接続されている機器３０Ａ〜３０Ｇの機器固有情報フィールド５１と、管理者等により設定される参考情報５２フィールドとを含む。図４に示す例において、機器固有情報フィールド５１は、製品名称５３、製品シリアル番号５４、製造年月日５５、バージョン番号５６に関するフィールドを含んでいる。また、参考情報フィールド５２は、機器の一般名称５７、ロケーション５８、グループ５９に関するフィールドを含んでいる。ここで、ロケーションは機器の設置場所を示している。
【００４９】
機器固有情報フィールド５１に格納される情報は、ユニット２０がネットワーク１０に接続される各機器３０Ａ〜３０Ｇとネゴシエートして自動的に取得する。なお、ネゴシエートとは、２台の機器が相互に情報を交換しながら通信を行うことを意味する。
【００５０】
参考情報フィールド５２には、ネットワーク１０の管理者等が、各機器３０毎にグループ等を設定登録する。ユニット２０は、利用者の所属するユーザグループと同一のグループに所属する機器３０のみを利用可能とするよう制御することによって、各機器へのアクセスをグループ単位で管理できるようになる。
【００５１】
図５は、機種情報テーブル２５のテーブル構成の一例を示す図である。図５に示すように、機種情報テーブル２５の各レコードは、製品名称６１、製品シリアル番号６２、当該製品をユニット２０が制御するためのドライバに関する情報６３に関するフィールドを含んでいる。このドライバ情報フィールド６３には、機種別の制御ドライバをインストールするための実行プログラムが存在するネットワーク上の場所を示す、ＵＲＬ等のリンク情報（例えば、管理サーバ４５のアドレスとファイル名等）が格納されている。ネットワーク１０等に機器３０が新たに接続されると、ユニット２０はドライバ情報フィールド６３のリンク情報を参照して、当該接続された機器３０に対応した実行プログラムを管理サーバ４５から取得、実行し、制御ドライバをユニット２０にインストールする。また、機種情報テーブル２５は、必要に応じて、製造年月、バージョン番号等の情報６４を含むようにしてもよい。
【００５２】
また、この機種情報テーブル２５には、ユニット２０により利用可能な機種（製品）に関する情報が記憶・管理され、新製品など新たな機種が市場に出ると、管理サーバ４５のデータベース等に新機種に対応する機種情報が登録される。例えば、新製品が発売等される毎に、新機種の製造メーカのＷｅｂサイトに機種情報が追加登録される。ユニット２０は、機器３０が新たにネットワーク１０に接続されたとき等所定のタイミングで、前述の管理サーバ４５にアクセスし、新機種の機種情報を自動的にダウンロードして機種情報テーブル８０に追加登録する。なお、この追加登録処理はバックグランドで実行される。
【００５３】
図６は、ＵＩ情報記憶手段２６に格納されるデータ構造の一例を示す図である。図６に示すように、ＵＩ情報記憶手段２６には、ブラウザ端末４０に提示する画面の状態遷移に関する情報がツリー構造で管理されている。このツリー構造のルート部分７１には、ＭＦＰシステム１００で利用し得る機器の一覧が管理されている。そして、各機器毎に子ノード７２が存在し、各機器を使用して実行可能な処理機能の一覧が管理されている。さらに、各処理機能毎に孫ノード７３が存在し、各機器を使用した処理機能を実行するにあたり必要となる機器の一覧が管理されている。
【００５４】
次に、本実施形態に係るＭＦＰシステムの動作の概要について説明する。
【００５５】
図７は、ネットワーク１０に機器３０が新たに接続されたときの処理の流れを示すフローチャートである。まず、ネットワーク１０にスキャナ等の機器３０が新たに接続されると、ユニット２０は当該機器３０との間でネゴシエーションを行い、機器固有情報を収集して機器固有情報テーブル２４に格納する（Ｓ１１０）。
【００５６】
次に、この機器固有情報を機種情報テーブル２５と照合して、新たに接続された機器３０の制御に必要なドライバのリンク情報を取得する（Ｓ１１２）。例えば、スキャナ３０Ｂがユニット２０Ａに接続されると、スキャナ３０Ｂから収集した機器固有情報のうち製品名称等に基づいて機種情報テーブル２５を検索し、照合一致するレコードのドライバ情報フィールド６３からリンク情報を読み出す。
【００５７】
このリンク情報には、ドライバをインストールするための実行プログラムが保存されているリンク先の位置情報が格納されているので、この情報に基づいて、リンク先の管理サーバ４５から実行プログラムをダウンロードし、制御ドライバをインストールする（Ｓ１１４）。こうして、ユニット２０は、ネットワーク１０に接続されている機器３０の機器固有情報を機器固有情報テーブル２４に登録して管理するとともに、各機器３０を制御するドライバを管理サーバ４５から取得してユニット２０にインストールし、ユニット２０から機器３０を利用することが可能となる。
【００５８】
なお、ステップＳ１１２において、取得した機器固有情報に対応するリンク情報が機種情報テーブル２５に格納されていないとき、ユニット２０は、管理サーバ４５にアクセスして、機種情報が新たに追加されているかどうかを確認し、新たに追加されている場合、当該新たに追加された機種情報をダウンロードして機種情報テーブル２５に追加登録し、リンク情報を取得する。
【００５９】
図８は、ＭＦＰシステム１００によりコピー等の処理機能を実行する際のシーケンスチャートである。
【００６０】
ユーザはまず、ブラウザ端末４０のＷｅｂブラウザを使用してユニット２０にアクセスする（Ｓ１２０）。このとき、ブラウザ端末４０は、ネットワーク１０を介して、又は、赤外線通信等により直接、ユニット２０にアクセスする。
【００６１】
ユニット２０は、ブラウザ端末４０からアクセスを受けると、機器固有情報テーブル２４を検索して、ネットワーク１０に接続されている機器３０を抽出して利用可能な機器の一覧リストを作成する（Ｓ１２２）。例えば、図３に示す機器固有情報テーブル２４の例では、ブラウザ端末４０のユーザがグループＡのユーザである場合、当該グループＡに関する機器固有情報を抽出して利用可能な機器の一覧リストを作成する。
【００６２】
そして、ユニット２０は、この一覧リストを、ステップＳ１２０でアクセスしてきたブラウザ端末４０に送信する（Ｓ１２４）。このようにして、ユニット２０からブラウザ端末４０に一覧リストが送信されると、それを受信したブラウザ端末４０は、ユーザに理解可能な状態、具体的には表示デバイスに表示する等の方法で利用可能機器の一覧リストを提示する（Ｓ１２６）。
【００６３】
図９は、ブラウザ端末４０に提示される利用可能機器一覧リストの表示画面（第１画面）４１の一例を示す図である。本実施形態では、利用可能な機器として、スキャナ１、スキャナ２、モノクロプリンタ、カラープリンタ、４０Ｇ−ＨＤＤ、６０Ｇ−ＨＤＤ、ＦＡＸモデムが提示される。ユニット２０から送信されてきた一覧リストに各機器の名称や設置場所が含まれているときには、これらの情報も同時に提示することが好ましい。さらに、機器の一般名称等に加えて、Ａ３／Ａ４対応といった各機器の特徴を提示するようにしてもよい。
【００６４】
その後、ユーザは、ブラウザ端末４０に提示された利用可能機器一覧の中から、使おうとする機器を入力手段等により選択すると、ユーザの選択した機器の情報がブラウザ端末４０からユニット２０に送信される（図８のＳ１２８）。
【００６５】
ユニット２０は、ユーザが選択した機器の情報に基づいて、当該機器を使用してＭＦＰシステム１００が行うことのできる処理機能の一覧を作成する（Ｓ１３０）。具体的には、ユニット２０は、ブラウザ端末４０から受信した選択機器の情報を基にＵＩ情報記憶手段２６を検索して、ユーザが選択した機器を用いて実行可能な処理機能の候補を抽出する。さらに、機器固有情報テーブル２４を参照して、ネットワーク１０に現に接続されている機器とつき合わせて、候補の中から不要な処理機能を除いていく。こうして、選択機器を用いて、ユーザが行い得る処理機能一覧を作成する。なお、好ましくは、処理機能一覧を作成する際に、ユーザグループを加味するとよい。
【００６６】
一覧作成後、ユニット２０は、この処理機能一覧を選択機器情報の送信元のブラウザ端末４０に送信する（Ｓ１３２）。そして、処理機能一覧を受信したブラウザ端末４０は、ユーザに理解可能な状態、具体的には表示デバイスに表示する等の方法で、処理機能一覧を提示する（Ｓ１３４）。
【００６７】
図１０は、ブラウザ端末４０に提示される処理機能一覧の表示画面（第２画面）４２の一例を示す図である。ここでは、第１画面でユーザが「スキャナ１」を選択したものと仮定し、この「スキャナ１」を使用してＭＦＰシステム１００で実行できる処理機能として、「コピー」、「画像取込」、「ＦＡＸ送信」が一覧表示されている。
【００６８】
その後、ユーザが、ブラウザ端末４０に提示された処理機能一覧の中から、所望の処理機能を入力手段等により選択すると、ユーザの選択した処理機能に関する情報がブラウザ端末４０からユニット２０に送信される（図８のＳ１３６）。
【００６９】
ユニット２０は、受信した処理機能に関する情報と、ＵＩ情報記憶手段２６及び機器固有情報テーブル２４に記録された情報とに基づいて、ユーザの選択した機器及び処理機能を実行するにあたり、入力機器又は出力機器を追加して選択する必要があるかどうかを判断する（Ｓ１３８）。
【００７０】
例えば、本実施形態においては、第２画面でユーザが「コピー」を選択すると、ＵＩ情報記憶手段２６に記録された情報に基づいて、ユニット２０は出力機器がプリンタであることを認識する。このとき、機器固有情報テーブル２４を参照すると、ネットワーク１０にはプリンタが２台接続されていることがわかるので、この２台のプリンタのうち何れのプリンタで印刷処理を実行するのかを追加選択する必要があることがわかる。
【００７１】
一方、第２画面でユーザが「ＦＡＸ送信」を選択すると、ユニット２０は、ＵＩ情報記憶手段２６及び機器固有情報テーブル２４を基に、スキャナ１で取り込んだ画像をＦＡＸ送信する機器がＦＡＸモデム３０Ｇであることを一意に特定できる。したがって、ユニット２０は、これ以上機器を選択する必要がないと判断できることになる。
【００７２】
このようにユニット２０は機器の追加選択の必要性を判断して、追加選択する必要がある場合には、所望の処理機能を実行するための入力機器又は出力機器に関する追加選択機器の一覧リストを作成し、この追加一覧リストをブラウザ端末４０に送信し（Ｓ１４０）、ブラウザ端末４０の表示デバイスに表示する等の方法で、受信した追加一覧リストを提示する（Ｓ１４２）。
【００７３】
図１１は、ブラウザ端末４０に提示される追加選択機器一覧リストの表示画面（第３画面）４３の一例を示す図である。ここでは、第１画面でユーザが「スキャナ１」を選択し、さらに、第２画面で「コピー」を選択したものと仮定し、この「スキャナ１」で取り込んだ画像のコピー処理に利用できる出力機器の一覧、すなわち、利用可能なプリンタの一覧が表示されることになる。こうして、どのプリンタを使用して印刷（コピー処理）を行うか、ユーザの選択を待つことになる。
【００７４】
その後、ユーザが、ブラウザ端末４０に提示された追加選択機器一覧リストの中から、利用する機器を入力手段等により選択すると、ユーザの選択した機器の情報がブラウザ端末４０からユニット２０に送信される（図８のＳ１４４）。
【００７５】
そして、ユニット２０は、ステップＳ１３８にて機器を追加選択する必要がないと判断した場合、或いは、追加選択された機器情報をブラウザ端末４０から受信した場合、ユーザの選択に基づいて決定された機器３０、３０に対して、ユーザにより指定された処理機能を実行するよう制御する（Ｓ１４６）。
【００７６】
例えば、本実施形態において、ユーザが、ブラウザを備えた携帯電話機４０Ｂを利用してユニット２０Ａにアクセスして、第１画面で「スキャナ１」を、第２画面で「ファクシミリ」を選択した場合、その後、ユニット２０Ａとスキャナ３０Ｂ及びＦＡＸモデム３０Ｇとの間で情報が送受信され、スキャナ３０Ｂで取り込んだ画像をＦＡＸ送信することができる。このとき、携帯電話機４０Ｂはブラウザを利用して処理内容を指示するだけでよい。また、携帯電話機４０Ｂには、スキャナ３０ＢやＦＡＸモデム３０Ｇのドライバを備える必要がなく、ドライバレスで、ＦＡＸ送信が可能である。
【００７７】
また、別の例として、携帯電話機４０Ｂのブラウザを用いて、携帯電話機４０Ｂの備えるメモリに記録された写真画像をカラープリンタ３０Ｅで印刷するよう指示した場合、当該指示の後、まず、ユニット２０Ａは携帯電話機４０Ｂのメモリに記録された写真画像情報を受信し、その写真画像情報をカラープリンタ３０Ｅに送信して、写真画像の印刷を実行することができる。こうして、携帯電話機４０ＢはＷｅｂブラウザを備えさえすれば、例えば携帯電話機４０Ｂの備えるカメラを使用して取得した画像を、プリンタ等に簡単に出力することができるようになる。このとき、携帯電話機４０ＢはＷｅｂブラウザ以外に特別なアプリケーションやドライバ、インタフェース等を備える必要がなく、また、カラープリンタ３０Ｅも特別なインタフェースを備える必要がない。
【００７８】
以上のように、本ＭＦＰシステム１００において、ユーザが使用するブラウザ端末４０は、処理内容をユニット２０に指示するために使用され、処理内容を指示した後は、ユニット２０と各機器３０との間で自動的にデータがやり取りされ、ユニット２０が各機器３０を制御し、利用者の指示した処理が実行される。したがって、ブラウザ端末４０は、Ｗｅｂブラウザを備えさえすれば、所望の処理を実行することができる。さらに、ブラウザ端末４０は、ネットワーク１０に接続される各機器３０を制御するドライバを備える必要がなく、ドライバレスで所望の処理を実行できる。
【００７９】
また、ユニット２０が各種機器３０を制御するためのドライバを管理サーバ４５で管理しているので、ドライバをアップデートするとき、管理サーバ４５に管理されているドライバを更新すれば、その後、ユニット２０にインストール済みのドライバが、所定のタイミング（ユニット２０が管理サーバ４５にアクセスしたとき等）で順次更新される。このように、ドライバを管理サーバ４５で一括管理することによって、ＭＦＰシステム１００全体のドライバ管理を容易かつ正確に行えるようになる。
【００８０】
なお、既述の通り、本発明は上記した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、他の様々な形で実施することができる。このため、上記実施形態はあらゆる点で単なる例示にすぎず、限定的に解釈されるものではない。
【００８１】
例えば、本実施形態においては、図１や図３に示す具体的なシステム構成に基づいて本発明を説明したが、本発明のシステム構成はこれらに限定されないことは言うまでもない。
【００８２】
また、図８に示す各処理ステップは、処理内容に矛盾を生じない範囲で任意に順番を変更して又は並列に実行することができる。
【００８３】
さらに、本実施形態において、ネットワーク１０に複数のユニット２０が接続されている場合には、これら複数のユニット２０が連携して、仮想的に一のユニットとして振舞うように制御される。そのため、ブラウザ端末４０はシステム内の何れのユニット２０にアクセスしても、共通のユーザインタフェースが提供されることになる。
【００８４】
また、本実施形態においては、第３画面でさらに追加して機器を選択するものとしたが、これに限定されるものではない。例えば、スキャナやプリンタといったデバイス種目毎に、予め特定の機器をデフォルト設定しておき、第３画面で機器を選択する代わりに、このデフォルト設定された機器を用いて処理を実行させるものとしてもよい。これにより、処理内容の指示をより簡単に行うことができるとともに、通信トラフィックを削減できるので、入力や通信等の処理パワーに制約のある携帯電話機等をブラウザ端末４０として使用する際に、特に有効である。
【００８５】
さらに、ネットワーク１０にＦＡＸモデムが複数設置されている場合には、一のＦＡＸモデムが占有されているとき、別のＦＡＸモデムを使用してＦＡＸの送受信処理を行うように振り分け制御してもよい。また、同じデバイス種目の機器が複数設置されている場合には、複数の機器を使用してタスクを分散処理してもよい。特に、プリンタが複数ある場合に印刷タスクを分散処理したり、ＦＡＸモデムが複数ある場合にＦＡＸ送受信タスクを分散処理したりすると、生産性の向上が期待できる。
【００８６】
また、本実施形態では、機種情報テーブル２５のドライバ情報フィールド６３には、ドライバのリンク情報を格納するものとしたが、ドライバの実行プログラムそのものを格納するものとしてもよい。
【００８７】
さらに、図７のステップＳ１１２において、機器固有情報を照合する際、製造年月日等の情報を、照合処理における識別判断用の控えデータとして利用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】本発明の一実施形態に係るＭＦＰシステム１００の概略構成を示す図である。
【図２】ユニット２０の機能構成を示すブロック図である。
【図３】ＭＦＰシステム１００のシステム構成の一例を示すブロック図である。
【図４】機器固有情報テーブル２４のテーブル構成の一例を示す図である。
【図５】機種情報テーブル２５のテーブル構成の一例を示す図である。
【図６】ＵＩ情報記憶手段２６に格納されるデータ構造の一例を示す図である。
【図７】機器３０が新たに接続されたときの処理の流れを示す図である。
【図８】処理機能を実行する際のシーケンスチャートである。
【図９】ブラウザ端末４０に提示される第１画面４１の一例を示す図である。
【図１０】ブラウザ端末４０に提示される第２画面４２の一例を示す図である。
【図１１】ブラウザ端末４０に提示される第３画面４３の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００８９】
１０  ネットワーク、２０  デジタル複合機ユニット、２１  ＰＣモジュール、２２  ＭＦＰモジュール、２３  ＤＢモジュール、２４  機器固有情報テーブル、２５  機種情報テーブル、２６  ＵＩ情報記憶手段、２７  Ｗｅｂサーバモジュール、２８  出力モジュール、３０  機器、４０  ブラウザ端末、４１  第１画面、４２  第２画面、４３  第３画面、４５  管理サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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