(57)【要約】【課題】電子メールによる画像形成装置の監視のためのユーザの労力を軽減する。【解決手段】メールプロクシ部２３０は、メールソフトウエア２２３およびポートモニタ２２５による受信メールのポーリングをフックし、メールサーバをポーリングする。重心メールがあればそのサブジェクトや内容を参照する。一定の形式にしたがっていれば画像形成装置からの状態の通知メールと判定し、ポートモニタに渡す。そうでなければ通常のメールと判定し、メールソフトウエアに渡す。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも２つの電子メール処理手段により受信されるべき、同一の宛先への電子メールを受信するメール受信手段と、
受信したメールの内容を参照し、該電子メールを受信すべき前記電子メール処理手段を判定する判定手段と、
前記判定手段による判定された電子メール処理手段に対して、前記受信した電子メールを引き渡す手段と
を備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記判定手段は、前記受信した電子メールの件名欄および本文の少なくとのいずれかが所定の形式であるか否かに応じて判定を行うことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記少なくとも２つの電子メール処理手段として、電子メールの送受信を行うためのメールソフトウエアと、画像形成装置からその状態を示す電子メールを受信してその監視を行うためのポートモニタとを含み、
前記ポートモニタは、受信した電子メールに基づいて前記画像形成装置の状態を表示することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項４】
印刷ジョブの状態または装置の状態を示すテキストを本文として記述した電子メールを作成するメール作成手段と、
前記電子メールを、前記印刷ジョブの送信元ユーザを宛先として送信するメール送信手段とを備える画像形成装置と、
請求項１乃至３のいずれか１項に記載の情報処理装置とを接続したことを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
少なくとも２つの電子メール処理手段により受信されるべき、同一の宛先への電子メールを受信するメール受信工程と、
受信したメールの内容を参照し、該電子メールを受信すべき前記電子メール処理手段を判定する判定工程と、
前記判定工程による判定された電子メール処理手段に対して、前記受信した電子メールを引き渡す工程と
を備えることを特徴とする電子メール処理方法。
【請求項６】
少なくとも画像形成装置からの、その状態を示す電子メールを受信する監視手段と、それ以外の電子メールを受信するメール処理手段とを備えた情報処理装置において、
前記監視手段または前記メール処理手段により受信されるべき、同一の宛先への電子メールを受信するメール受信工程と、
受信したメールの内容を参照し、該電子メールを受信すべき手段を判定する判定工程と、
前記監視手段または前記メール処理手段に対して、前記判定工程による判定結果に基づいて前記受信した電子メールを引き渡す工程と
を備えることを特徴とする画像形成装置の監視方法。
【請求項７】
請求項１乃至４のいずれか１項に記載の情報処理装置としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、たとえばネットワークプリンタ等のネットワークに接続された画像形成装置を使用するクライアントである情報処理装置および画像形成装置の監視方法と、クライアントと画像形成装置とを含む画像形成システムに関する。特に、ネットワークに接続された画像形成装置の印刷ジョブを監視する情報処理装置および画像形成装置の監視方法と画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタの状態を監視するために電子メールを用いた技術は従来知られている。たとえば特許文献１においては、印刷装置は電子メールを受信し、その内容が一定のフォーマットに則っており、印刷状況を求める内容であれば、印刷状況を記述した電子メールを作成する。そしてその電子メールを、受信した電子メールの送信者に宛てて返信する。
【特許文献１】特開２００４−３５８８８３号公報（図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
このような構成においては、以下の点において問題があった。
【０００４】
クライアントＰＣが印刷状況の取得のために用いるメールアドレスと、通常の電子メール送受信に用いるメールアドレスとで共通のメールアドレスを用いたとする。この場合、クライアントにインストールされた通常の電子メールソフトウェアによりすべての電子メールが受信される。そのため、ユーザは電子メールソフトウエアを利用して受信メールの一覧等を監視し、印刷装置からのメールを選択して開くことで印刷装置の状況を監視しなければならない。ジョブの監視を、電子メールソフトウエアではなくジョブ監視用ソフトウエアで行うならば、それぞれのソフトウエアが定期的にメールサーバにアクセスして電子メールを受信する必要がある。それとともに、電子メールソフトウエアおよびジョブ監視用ソフトウエアの両方について、それぞれが処理するメール以外のメールをフィルタするためのフィルタ設定が必要である。
【０００５】
このフィルタ設定が正しく行なわれていない場合、例えば、通常の電子メールソフトウェアが、印刷状況のメールを、ジョブ監視用ソフトウエアよりも先に受信することがあり得る。その場合、受信したメールの内容はテキストとは言えジョブ監視用ソフトウエアが解釈できる形式で記述されており、ユーザが読めるとは限らない。また、受信した電子メールをメールサーバ上から消去する設定になっていれば、ジョブ監視用ソフトウエアは、本来それが処理すべきメールを受信できない。
【０００６】
このような事態を防止するためには、通常の電子メールソフトウェアの設定や、ジョブ監視用ソフトウエアの設定を正確に行なっておくことが必要であり、手軽に使用することが困難であった。
【０００７】
また、印刷状況を通知するためのメールアドレスと、通常の電子メールのメールアドレスを異なるものとしておけば上述した問題は防止できる。しかしながら、この場合にはそれぞれのメールアドレスおよびアカウント情報を管理する必要がある。クライアントの台数が増加するに伴い、メールアドレスの割り当てやアカウント情報の割り当てなどの管理面が煩雑になってくるといった問題がある。またアカウントやメールアドレスといった資源の消費量が倍増する。
【０００８】
本発明は上記従来例に鑑みてなされたもので、電子メールを用いて画像形成装置の状態を利用者に報知するシステムにおいて、電子メールの設定のためのユーザの労力を軽減できる情報処理装置等を提供することを目的とする。
【０００９】
また、メールアドレスやアカウントといったシステム資源の浪費をせずに済むと共に、メールアドレスやアカウントの管理のためのユーザの労力を軽減できる画像形成装置の監視方法と画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために本発明は以下の構成を備える。
【００１１】
少なくとも２つの電子メール処理手段により受信されるべき、同一の宛先への電子メールを受信するメール受信手段と、
受信したメールの内容を参照し、該電子メールを受信すべき前記電子メール処理手段を判定する判定手段と、
前記判定手段による判定された電子メール処理手段に対して、前記受信した電子メールを引き渡す手段とを備えることを特徴とする。
【００１２】
あるいは、本発明は、少なくとも画像形成装置からの、その状態を示す電子メールを受信する監視手段と、それ以外の電子メールを受信するメール処理手段とを備えた情報処理装置において、
前記監視手段または前記メール処理手段により受信されるべき、同一の宛先への電子メールを受信するメール受信工程と、
受信したメールの内容を参照し、該電子メールを受信すべき手段を判定する判定工程と、
前記監視手段または前記メール処理手段に対して、前記判定工程による判定結果に基づいて前記受信した電子メールを引き渡す工程とを備えることを特徴とする画像形成装置の監視方法にある。
【発明の効果】
【００１３】
ジョブ発行者自信の通常使用するメールアドレスおよびアカウント情報と、ジョブ発行者のジョブ追跡用のメールアドレスおよびアカウント情報を、クライアント側および機器側で２重に保持する事なしで、ジョブ追跡が可能となる。
【００１４】
また、メール・プロクシとして通常の電子メールソフトウェアがメールの送受信を行なう通信ポートの間に配置する。こうすることにより、通常の電子メールソフトウェアがジョブモニタリング手段より先にジョブ追跡メールを取得してしまうといったような動作矛盾が発生することなく、簡単にジョブモニタリング機構を提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
図１は、本発明の実施形態に関わる画像形成システムの構成図である。図１においてＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１０１には、ネットワークに接続できる機器が接続されている。ルータ装置１０２は、ＬＡＮ１０１とインターネット１０３との接続を行うための通信機器である。インターネット１０３はネットワークを相互に接続している。印刷クライアントＡ１０４は、画像形成装置１０９に対して印刷データを送信する。また印刷クライアントＡ１０４は、画像形成装置で実行される印刷ジョブの追跡を行なうために、サーバＡ１０６にアクセスして電子メールを送信しまた受信する。サーバＡ１０６は、クライアントから受信した電子メールを、宛先のメールサーバに転送するためのＳＭＴＰサーバと、転送された電子メールを宛先メールボックスに配信するためのＰＯＰサーバを有する。またサーバＡ１０６は、名前解決のためのＤＮＳサーバでもある。なお、印刷クライアントＡ１０４は本発明が適用されていないコンピュータである。
【００１６】
印刷クライアントＢ１０５は画像形成装置１０９に対して印刷データを送信する。また、ジョブの追跡を行なうためにサーバＡ１０６にアクセスして電子メールを送信しまた受信する。印刷クライアントＢ１０５は本発明が適用されたコンピュータである。
【００１７】
サーバ装置Ａ１０６は、ＤＮＳサーバ機能、ＳＭＴＰサーバ機能、ＰＯＰサーバ機能を備えている。電子メールは一旦、このサーバに蓄積され配信される。ＬＡＮ１０７は、ＬＡＮ１０１とインターネットを介して接続された遠隔のネットワークである。ルータ装置１０８は、ＬＡＮ１０７とインターネット１０３との接続を行うための通信機器である。  画像形成装置１０９は、印字データの印刷を行ったり、ファクシミリ送信、ｉＦａｘによる画像送信などの機能を備えている多機能型複写機である。画像形成装置１０９は、印刷クライアントからの印刷指示を受けた後、その印刷データに基づいて生成される印刷ジョブ追跡のための電子メールを生成し、印刷ジョブの発行元に対して送信する機能を持つ。また、機器の状態変化（故障などの静的な機器の状態変化）に応じて電子メールを生成し、それを印刷ジョブの発行元に対して送信する機能を備えている。サーバ装置Ｂ１１０は、ＤＮＳサーバ機能、ＳＭＴＰサーバ機能、ＰＯＰサーバ機能を備えている。電子メールは一旦、このサーバに蓄積され配信される。本実施形態では、画像形成装置１０９から発信されたメールを一旦蓄積し、ＬＡＮ１０１上に配置されているサーバ装置１０６にメール配信を行なう。
【００１８】
クライアント及びサーバはすべて汎用コンピュータである。汎用コンピュータは、図３，図４に記載した手順のプログラム等を実行するＣＰＵと、そのプログラムを記憶するメモリ、ファイル記憶であるハードディスク装置、ネットワークインターフェース、表示装置や入力装置を備えている。
【００１９】
図２は、本実施形態をわかりやすくするために図示したもので、図１の印刷クライアント１０４と印刷クライアント１０５で動作しているソフトウェアの内部構造を従来例と本実施系とで簡略化して示している。
【００２０】
クライアント１０４において、２０３は印刷クライアントの動作全般の動作の基本となるオペレーティング・システムである。２０４は印刷クライアント１０４のオペレーティング・システム上で動作している、通常のメールソフトウェアである。通常のメールソフトとは、ＳＭＴＰおよびＰＯＰプロトコルをサポートするユーザエージェントであり、たとえば市販されているメール送受信用のソフトウエアである。２０５は電子メールの受信を受け取って、ジョブの追跡や機器の状態変化をユーザーに通知するためのポート・モニタである。ポート・モニタ２０５のソフトウェアの内部構造は、たとえば表示部２０６（ポップアップ表示など）と、電子メールを受信してその表示内容を制御するための制御部２０７とに大きく分類される。
【００２１】
２０８はオペレーティング・システムが提供するネットワーク通信のためプロトコル・スタックである。プロトコルスタック２０８は、オペレーティング・システム２０３上で動作しているアプリケーション・ソフトウェアがＴＣＰ／ＩＰやＳＭＴＰなどのプロトコル手段を用いて通信するための通信手順等を提供する。２０９はＬＡＮドライバ・ソフトウェアであり、通信プロトコルスタック２０８で生成されたデータを、ＬＡＮ１０１に対して物理的に送信し、ＬＡＮ１０１から受信する。印刷クライアント１０４では、メール・ソフトウェア２０４で用いている電子メールのアカウント情報２１０と、ポート・モニタ２０５で用いる電子メールのアカウント情報２１０’とは、それぞれ別々の情報として与えられ、保存されている。アカウント情報２１０には、電子メールアドレス、ＳＭＴＰサーバへアクセスするためのアカウント情報などが含まれる。
【００２２】
２２１は印刷クライアント１０５の内部構造の例である。２２３は印刷クライアントの動作全般の動作の基本となるオペレーティング・システムである。２２４は印刷クライアント１０５のオペレーティング・システム上で動作している、通常のメールソフトウェアである。２２５は電子メールの受信を受け取って、ジョブの追跡や機器の状態変化をユーザーに通知するためのポート・モニタである。ポート・モニタ２２５のソフトウェアの内部構造は、例えば表示部（ポップアップ表示など）２０６と、電子メールを受信、表示内容を制御するための制御部２０７とに大きく分類される。メールソフトウエア２２４とポートモニタ２２５のそれぞれが、２つの電子メール処理部を構成している。
【００２３】
ここまでの構成は、クライアント１０４とクライアント１０５とは同一である。しかしクライアント１０５は、クライアント１０４が備えていないメール・プロクシ部２３０を有する。メール・プロクシ部２３０は、ポート・モニタリング手段のメール・プロクシ部である。メールプロクシ部２３０は、メールソフトウエア２２４およびポートモニタ２２５による、ＰＯＰサーバ１０６に対する受信メールのポーリングを監視する。ポーリングがあれば、それらソフトウエアに代わって、メールプロクシ部２３０が受信メールのポーリングを行う。そしてダウンロードした受信メールの内容を参照し、その受信者（メールソフトウエア２２４またはポートモニタ２２５）を決定する。
【００２４】
２２８はオペレーティング・システムが提供するネットワーク通信のためプロトコル・スタックである。プロトコルスタック２２８は、オペレーティング・システム上で動作しているアプリケーション・ソフトウェアがＴＣＰ／ＩＰやＳＭＴＰなどのプロトコル手段を用いて通信するための通信手順等を提供する。２２９はＬＡＮドライバ・ソフトウェアであり、通信プロトコルスタック２０８で生成されたデータをＬＡＮ１０１に対して物理的に送信し、ＬＡＮ１０１から受信する。印刷クライアント１０５では、メール・ソフトウェア２２４で用いている電子メールのアカウント情報と、ポート・モニタ２２５で用いる電子メールのアカウント情報とは同一（アカウント情報２３１）である。アカウント情報２３１には、電子メールアドレス、ＳＭＴＰサーバへアクセスするためのアカウント情報などが含まれる。メール・ソフトウェア２２４およびポート・モニタ２２５は、適当なタイミングでＳＭＴＰサーバであるサーバＡ１０６に対してアクセスする。その際には、必ずメール・プロクシ部２３０をデータが通過する。電子メールの受信の際には、メール・プロクシ部２０３は、受信した電子メールの本文もしくはサブジェクトに記述されている内容を参照する。そしてその内容から、通常の電子メール・ソフトウェア２２４宛かポート・モニタ２２５宛の電子メールかの判別を行ない、受信した電子メールの配信先の切り替えを行なう。
【００２５】
＜メールソフトウエアによるメールの受信＞
図３は本実施形態を用いた場合の印刷クライアント１０５での処理フローの概略について説明した図である。通常の電子メールがメールの送受信を行なう場合の一連の処理の概略について説明を行なっている。
【００２６】
まず、ステップＳ３０１で処理が開始される。ステップＳ３０２で通常のメール・ソフトウェア２０４が起動される。起動はスケジュールされた適当なイベントをトリガとして行われる。もちろんユーザが明示的に起動しても良い。ステップＳ３０３で通常のメール・ソフトウェア２０４による電子メールの送受信が開始される。ステップＳ３０４において、メール・プロクシ部２３０が呼び出される。なお、メール・プロクシ部２３０は、印刷クライアント１０５の電源投入時に、オペレーティング・システムの起動直後にメモリ上にあらかじめ起動していてもよい。また、ステップＳ３０３での最初にメールサーバにアクセスする際に、印刷クライアント１０５のメイン・メモリに起動されてもよい。
【００２７】
ステップＳ３１０以降は呼び出されたメールプロクシ部２３０による処理である。メールプロクシ部２３０の処理は、受信メールをポーリングするアプリケーションが、メールソフトウエアからポートモニタかに応じてかわる。メールソフトウエアの場合には、図３の手順となる。ステップＳ３１０において、メール・プロクシ部の処理が開始される。さて、メールプロクシ部２３０は、メールの送信および受信要求を監視している。たとえばＰＯＰおよびＳＭＴＰのポートを監視することで、メールの送受信を監視できる。そしてメールの送信あるいはメールの受信要求があれば、メールプロクシ部２３０は、ステップＳ３１１でそれがメールの送信か受信かの判断を行なう。メール送信の場合には、メールを宛先へと送信するだけで、とくにメールソフトウエア２２４から送信されるメールとポートモニタ２２５から送信されるメールとを区別する必要はない。そこでステップＳ３１９のメール・プロクシ部の処理終了へと処理が遷移する。なおメールの受信をＰＯＰプロトコルにしたがって行う場合には、メールプロキシ２３０がＳＭＴＰポートの監視を行わないようにしておけばよい。
【００２８】
ステップＳ３１１において、メールの受信処理と判定された場合には、ステップＳ３１３のメールの受信処理を、通常のメール・ソフトウェア（あるいはポートモニタ２２５）による受信処理の前段階として、メール・プロクシ部２３０がとりおこなう。メールの受信処理に際しては、メール・ソフトウェア２２５に設定されているアカウント情報を元に、図１のサーバ１０６に対して電子メールの受信処理が行なわれる。受信した各電子メールについて、通常の電子メールなのか否かの判断を３１４によって行なう。通常の電子メールとは、ポートモニタ２２５宛のメール以外のメールを指す。なお、ステップＳ３１４での判断基準は、例えば、あらかじめ定められた文字列が、電子メールのサブジェクト部もしくはメール本文部に含まれることや、あらかじめ定められた文字列の組み合わせが含まれることなどである。ステップＳ３１４において、メール・プロクシ部２３０が受信した電子メールが通常の電子メールであると判断された場合、ステップＳ３１５でメール・プロクシ部２３０は、受信した電子メールのデータをメール・ソフトウェア２２４に引き渡す。その後ステップＳ３１９のメール・プロクシ部の処理終了へと処理が遷移する。
【００２９】
ステップＳ３１４で、受信した電子メールが通常の電子メールではなく、ジョブの状態／追跡もしくは画像形成装置の機器の状態を示すメールであると判断した場合、ステップＳ３１６に移行する。ステップＳ３１６ではポート・モニタ２２５が起動しているか否かの判断を行なう。なお、ポート・モニタ２２５はは、メールプロクシ部の起動と同様に、印刷クライアント１０５の電源投入時に、オペレーティング・システムの起動直後にメモリ上にあらかじめ起動していてもよい。ステップＳ３１６でポート・モニタ２２５が起動していると判断された場合にはステップＳ３１７へ処理が移行する。ステップＳ３１７では、ジョブの状態／追跡もしくは画像形成装置の機器の状態を示すメール本文を、メール・プロクシ部２３０はポートモニタ２２５に引き渡す。なおポートモニタ２２５は、起動した状態であれば、ポーリングしていなくともメールを受信できる。またポートモニタ２２５が、受信メールをポーリングしてダウンロードする場合には、通常メール以外のメールは廃棄する。なお、受信メールをポーリングしているソフトウエアが、ポートモニタであるか通常のメールソフトウエアであるかの判定は、たとえばアプリケーション名やプロセス名等を基準として判定する。これらの識別用の情報は、ポーリングのメッセージに加えることで、メールプロキシ２３０に引き渡すことができる。
【００３０】
その後ステップＳ３１８に移行し、電子メールが蓄積されているサーバ１０６に対して、ポートモニタ２２５に渡したメールの削除指示を行なう。そしてステップＳ３１９のメール・プロクシ部の処理終了へと処理が遷移する。
【００３１】
ステップＳ３１６において、ポート・モニタ２２５が起動していない場合には、本実施形態のようにステップＳ３１９のメール・プロクシ部２３０の処理終了へと処理が遷移してもよい。あるいは不図示ではあるが、ポート・モニタ２２５を起動させ、起動確認後にステップＳ３１７に処理を移行して継続処理を行なってもよい。なお、ポート・モニタ２２５が起動しておらず、データの引き渡しが完了していない電子メールについては、サーバ１０６からのデータの削除は行なわない。
【００３２】
ステップＳ３１９において、メール・プロクシ部の処理が完了した後、ステップＳ３０５へ処理が戻り、通常の電子メールとしての受信メールが存在しているか否かの判別が行なわれる。ただし、受信メールが複数ある場合には、ステップＳ３１１からステップＳ３３１８は、各メールについて実行される。
【００３３】
さて、定期的にあるいはユーザの要求に応じて受信メールをポーリングするメールソフトウエア２２４は、そのポーリング後にステップＳ３０５以下の処理を行う。すなわち、上記手順でメールプロクシ２３０からメールを受信した（あるいは受信していない）メールソフトウエア２２４は、まずステップＳ３０５で受信メールがあったか判定する。通常の電子メールが存在、つまり前記のステップＳ３１５でメール本文が引き渡された場合には、ステップＳ３０６へ処理が移行して、引き渡された電子メールの表示が行なわれ、それ以外のケースについては直接３０７に移行して処理終了となる。
【００３４】
＜ポートモニタによるメールの受信＞
図４は、ポート・モニタがメールの受信を行なう場合の一連の処理の概略について説明する図である。まず、ステップＳ４０１で処理が開始され、ステップＳ４０２においてポート・モニタ２２５の起動を行なう。ステップＳ４０３でポート・モニタがメールの受信を開始する。なお、ポート・モニタ２２５は、定期的にメールをポーリングしても良い。またこの間隔を、印刷ジョブの進捗に応じて変更しても良い。たとえば、ジョブ実行直後からジョブ実行開始までは５秒間隔とする。そして、ジョブ実行中は１，２，３，４というように、段階的に間隔を長く変えていく。そしてジョブ終了後から次のジョブ開始までは、１、２、４、８、１６秒間隔ように、幾何級数的に問い合わせ間隔を延ばしていく。このように、ポーリング間隔を可変にしてもよい。
【００３５】
ステップＳ４０３でポート・モニタによる電子メールの送受信が開始された後、ステップＳ４０４において、メール・プロクシ部２３０が呼び出される。なお、メール・プロクシ部２３０は、印刷クライアント１０５の電源起動時に、オペレーティング・システムの起動直後にメモリ上にあらかじめ起動していてもよい。また、ステップＳ４０３での電子メール受信が開始される最初の１度目に、印刷クライアント１０５のメイン・メモリに起動されてもよい。
【００３６】
ステップＳ４１０〜ステップＳ４１５までがメールプロクシによる動作である。メールプロクシ部２３０は、受信メールをポーリングするアプリケーションが、メールソフトウエアからポートモニタかに応じて、処理がかわる。ポートモニタの場合には、図４の手順となる。ステップＳ４１０において、メール・プロクシ部２３０の処理が開始される。ステップＳ４１１でメール・プロクシ部２３０によるメール受信処理（メールサーバのポーリング）が開始され、ステップＳ４１２でメール・プロクシ部が受信した電子メールが、通常の電子メールなのか否かの判断を行なう。ステップＳ４１１において、受信メールが１つもサーバ１０６上に存在していない場合には、処理はステップＳ４０７に移行して終了となる。ステップＳ４１２での判断基準としては、例えば、あらかじめ定められた文字列が、電子メールのサブジェクト部もしくはメール本文部に出現したときや、あらかじめ定められた文字列の組み合わせで判別するなどの方法を用いて判断を行なう。
【００３７】
ステップＳ４１２において、メール・プロクシ部２３０が受信した電子メールが通常の電子メールであると判断されたときはステップＳ４１５に処理が移行する。そしてメール・プロクシ部２３０の処理が完了する。なお通常の電子メールに対しては、メール・プロクシ２３０はメールサーバ１０６に対して、メールの削除指示は行なわない。これはメールソフトウエア２２４によるポーリングによって受信メールをダウンロードさせるためである。
【００３８】
ステップＳ４１２で受信した電子メールが通常の電子メールではなく、ジョブの状態／追跡もしくは画像形成装置の機器の状態を示すメールであると判断した場合、ステップＳ４１３に移行する。メール・プロクシ部２３０はポートモニタ２２５にメール本文データの引き渡しを行なう。その後、ステップＳ４１４に移行する。ステップＳ４１４では、電子メールが蓄積されているサーバ１０６に対して、ジョブの状態／追跡もしくは画像形成装置の機器の状態を示すメールの削除指示を行なう。その後ステップＳ４１５のメール・プロクシ部の処理終了へと処理が遷移する。
【００３９】
ステップＳ４１２の判断の結果、ポート・モニタ２２５に引き渡すべきメールデータが存在しない場合には、ステップＳ４０７に移行して処理終了となる。ステップＳ４１０〜Ｓ４１５は受信メール１通毎に繰返し実行される。
【００４０】
ステップＳ４０５以降は、受信メールのポーリング後のポートモニタ２２５による動作である。なお、図３のステップＳ３１７でポートモニタ２２５にメールを引き渡された場合にも、この手順が実行される。ステップＳ４０５では、ポート・モニタ２２５に引き渡されたメール本文の内容から、印刷クライアント１０５の表示画面に表示する内容の決定を行なう。例えば、ジョブが完了した場合、テキストメッセージとして「ジョブが完了しました」とポップアップ表示を行なってもよいし、あるいは、メッセージの内容をアイコン化して表示してもよい。メール本文の内容は、ジョブあるいは印刷装置の状態に応じてあらかじめ決められている。ステップＳ４０６では、決定された表示内容に沿って、印刷クライアント１０５の表示部に表示が行なわれ、ステップＳ４０７で一連の処理終了となる。
【００４１】
＜メールの内容の例＞
図５では、従来のメール本文、すなわちメールソフトウエア２２４により受信されるメールと、画像形成装置により送出されポートモニタ２２５に引き渡されて印刷クライアントに状態表示等を行なうためのメール本文の例を説明している。５０１は通常の電子メールでやりとりされている内容の一例である。電子メールには、その宛先５０２、およびサブジェクト（件名）５０３が記載されている。５０４はメール本文であり、通常、人間が読むことを前提として内容が記載されている。５０５は電子メールに添付された添付ファイルの例である。
【００４２】
５１１は画像形成装置１０９がポート・モニタに引き渡して印刷クライアントに状態表示等を行なうためのメール本文の一例である。電子メールにその宛先５１１およびサブジェクト（件名）５１３が記載されている。宛先は、ユーザが同じ限り同一である。このため、メール５０１とメール５１１の宛先は同一である。サブジェクト５１３は、この例では「／／ＰｒｉｎｔｅｒＡＢＣ／ＪｏｂＳｔａｔｕｓ／Ｅｒｒｏｒ」としている。メール本文５１４は、メール本文の記載例である。なお印刷ジョブ及び画像形成装置の状態を報知するための電子メールの記載内容は、画像形成装置がその状態に応じて定められたテキスト列を記述することで行なう。
【００４３】
メール５１１の例では、サブジェクト（件名）である「／／ＰｒｉｎｔｅｒＡＢＣ／ＪｏｂＳｔａｔｕｓ／Ｅｒｒｏｒ」と、本文一行目の記載内容を意図的に一致させている。このため、件名と本文の先頭行とが一致すれば図３のステップＳ３１４もしくは図４のステップＳ４１２において、通常メールではないと判定できる。さらに厳密に判定するために、件名と本文先頭行との一致に加えて、記載内容が「／／」から始まれば、印刷ジョブ及び画像形成装置の状態を報知するための電子メールと判定することができる。またメール５１１の例では、画像形成装置１０９は添付ファイルを付けてはいないが、判別条件として、添付ファイルのファイル名や、あらかじめファイルのデータ内容を決めておき、判別条件に用いるなどしてもよい。
【００４４】
メール５１１でのメール本文の記載例は、
―――――ここから―――――
／／ＰｒｉｎｔｅｒＡＢＣ／ＪｏｂＳｔａｔｕｓ／Ｅｒｒｏｒ
：：ＭａｉｎＳｔａｔｕｓ
＊ＰａｐｅｒＪａｍ＊
：：ＳｕｂＳｔａｔｕｓ
＊ＮｏＰａｐｅｒ＊
：：Ｐｏｓｉｔｉｏｎ
＊Ｆｉｎｉｓｈｅｒ＊
＊ＭａｉｎＵｎｉｔ＊
―――――ここまで―――――
となっている。ポート・モニタ２２５は上記の内容から、ジョブの状態がエラー状態であり、エラーの主な要因として用紙が詰まっていること（ＰａｐｅｒＪａｍ）、用紙残量が無いこと（ＮｏＰａｐｅｒ）が判定できる。さらにエラーが発生している箇所がフィニッシング装置（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ）とメインユニット＝画像形成装置本体で有ること（ＭａｉｎＵｎｉｔ）を認識する。
【００４５】
画像形成装置１０９がメール本文に記載する内容は、一種の制御コマンドをテキスト形式で記述した形式となっているため、ポート・モニタはこの記述内容を解釈し、印刷クライアントの表示部に表示を行なう。なお、ポートモニタ２２５は、利用者が認識可能なコマンド（上記の例ではＭａｉｎＵｎｉｔ等）には、ローカライズのために、表示言語との対応付けを行なった後表示を行なったり、あるいは、アイコン形式で表示を行なってもよい。また、ポート・モニタ２２５が解釈できないコマンド形式が画像形成装置１０９から送られてきた場合には、そのままコマンド形式のテキストを表示してもよい。
【００４６】
＜画像形成装置の構成＞
図６は本発明の、画像形成システムを構成する、画像形成装置１２１の内部ブロック図である。図６において、５１０１は画像形成装置１２１全体の制御を司るメインコントローラ部、５１０２はオペレータによって画像形成装置１０９を操作するための操作部である。５１０３は操作部５１０２がメインコントローラ部５１０１と通信を行うためのＩ／Ｏ部である。５１０４はオペレータに情報を提供したり、仮想的なスイッチを表示するためのＬＣＤ部、５１０５はＬＣＤ部５１０４上に表示された仮想的なスイッチの操作を検知するためのタッチパネル部である。５１０６はオペレータが操作を行うために物理的に配置されたスイッチ部、５１０７は印刷データやプログラムを記憶したりデータのキャッシュエリアとして利用されるＨＤＤ部、５１０８は印刷画像を展開したり、加工するために用いられる画像メモリ部である。５１０９は画像形成装置１０９に機能拡張を行う目的で利用される拡張バス、５１１０は拡張バス５１０９を利用して画像形成装置１０９に追加されたＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）部である。５１１１は第１のＬＡＮ１０７上を流れる通信パケットを監視し、画像形成装置１０９に関係のある情報のみを内部に取り込んだり、画像形成装置１０９で作成されたパケットをＬＡＮ１０７へ送るための制御を行うＬＡＮコントローラである。５１１２は電圧変換を行い、画像形成装置１０９とＬＡＮ１０７の物理的な通信を実現するためのトランス、５１１３は記録メディアである紙に画像を印刷するための印刷部である。５１１４はメインコントローラ部によって送られてくる画像データを、紙に印刷するために適したデータに補正するために、ガンマ変換、エッジ強調、スムージングなどの処理を行う出力処理部である。５１１５は出力処理後の画像データを、レーザービームを駆動するための信号に変換するためのＰＷＭ部、５１１６はレーザービームで供給された信号を基に、紙に画像を印刷するためのプリンタ部である。５１１７は印刷部５１１３によって作成された印刷済みの紙を、画像形成装置１０９の外部に排出するための排紙部、５１１８は排紙部がメインコントローラ部５１０１と通信するためのＩ／Ｏ部、５１１９は排紙部５１１７の制御を司るコントローラ部である。５１２０は排紙部５１１７内を通過する紙の流れを監視するための用紙センサー部、５１２１は紙を配送するためのモータを駆動する給紙モータ駆動部、５１２２は排紙トレイを駆動するためのトレイモータ駆動部である。５１２３は紙の流れを制御するための用紙パス制御部、５１４１は認証カードに記録されている情報の読み書きを行うための認証リーダ／ライタ部、５１４０は認証リーダ／ライタ部５１４１とメインコントローラ部５１０１との接続を行うためのＩ／Ｏ部である。
【００４７】
図７は白黒画像印刷が可能な画像形成装置１０９のメカニカルな構造を表した概観図である。図７において、５２１３はポリゴンミラー、５２１４、５１２５、５２１６はミラー、５２１７はレーザ光を基にトナー像を形成するための感光ドラム、５２３０は黒色のトナーを供給するための現像器である。５２３４、５２３５は紙を給紙するための用紙カセット、５２３６は紙を手差し給紙するための手差しトレイ、５２３７はレジストローラ、５２３８は転写ベルトである。５２４０は定着器、５２４１は紙の流れを制御するためのフラッパ、５２４２は紙の排出を制御するための排出ローラである。
【００４８】
図８は排紙部５５１７のメカニカルな構造を表した排紙装置の概観図である。図８において５３０１は紙を排紙するためのサンプルトレイ、５３０２は紙を排紙するためのスタックトレイ、５３０３は紙を中挿しすることを目的としたインサータ、５３０４は紙を折り曲げる装置であるＺ折り機である。５３０５は紙をバインドするためのステイプラ、５３０６はファイリング用のパンチ穴を開けるためのパンチャ、５３０７は紙をブックレット形式に加工するためのサドルステッチャである。５３０８はブックレット形式に加工された紙を排紙するためのブックレットトレイである。
【００４９】
このように構成される画像形成装置が、印刷ジョブを実行する際に、そのジョブの状態や、画像形成装置の状態を示す電子メールを作成し、当該ジョブの発行元に送信する。なおこの電子メールの送信頻度は、たとえば一定周期である。また、周期に関わらず、ジョブの進捗にしたがって状態変化が生じたならメールを作成して送信しても良い。
【００５０】
［変形例］
なお、本実施形態ではメールのプロトコルとしてＰＯＰを用いている。しかしＩＭＡＰ４プロトコルを用いれば、指定した条件に合致するメールに限ってダウンロードすることができる。このため、メールをダウンロードしてから、そのメールが通常メールか否かを判定するのではなく、ダウンロード前に通常メールか否か判定できる。このためメールプロクシはメールスプールを備えている必要はない。この場合、メールソフトウエアからポーリングがあれば通常メールのみをダウンロードし、ポートモニタからポーリングがあれば、印刷ジョブ監視用のメールのみをダウンロードすればよい。
【００５１】
以上説明した本実施形態に係るクライアント装置によれば、ジョブ発行者の通常のメールアドレスおよびアカウント情報と、ジョブ発行者のジョブ追跡用のメールアドレスおよびアカウント情報を別々の管理する必要はない。これら情報を、クライアント側および機器側で２重に保持しなくとも、ジョブ追跡が可能となる。すなわち画像形成装置からその状態等を示すメールと、たとえば他のメール送信者から受信したメールとを、宛先が同一であっても区別できる。そして、区別したそれぞれのメールを、その本来の受信に引き渡すことができる。たとえば画像形成装置からその状態等を示すメールはポートモニタに、通常のメール送信者からのメールはメールソフトウエアに引き渡される。このため、本実施形態によれば、ひとつのメールアドレスおよびアカウントを含むアカウント情報によって少なくとも２種類のメールを管理できる。そのためアカウント情報の管理が簡略化できる。また、メールソフトウエアやポートモニタにおいてメールのフィルタ設定を行う必要がない。このため利用者の労力を軽減できる。
【００５２】
また、ジョブモニタリング手段を、メール・プロクシとして通常の電子メールソフトウェアがメールの送受信を行なう通信ポートの間に配置した。これにより、通常の電子メールソフトウェアがジョブモニタリング手段より先にジョブ追跡メールを取得してしまうといったような動作矛盾が発生することなく、簡単にジョブモニタリング機構を提供することが可能となる。
【００５３】
［他の実施形態］
なお本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。また本発明の目的は、前述の実施形態の機能を実現するプログラムコードを記録した記録媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータが記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても達成される。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコード自体およびプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００５４】
また、本発明には、プログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム(OS)などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた場合についても、本発明は適用される。その場合、書き込まれたプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるCPUなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の実施形態に関わる画像形成システムの概略構成図。
【図２】本発明の実施形態に関わるソフトウェア構成の概略図。
【図３】本発明の実施形態に関わる処理フローチャート。
【図４】本発明の実施形態に関わる処理フローチャート。
【図５】メール本文の一例を示す図。
【図６】画像形成装置のブロック図。
【図７】白黒画像形成装置概観図。
【図８】排紙装置概観図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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