(57)【要約】      （修正有）【課題】  オペレータが行う印刷のための再操作時間をなくし、手間を省くことができる印刷制御装置を提供する。【解決手段】  各プリントサーバは、オペレータが指定する項目をサポートする印刷パラメータ（入っている用紙サイズ、カラー階調など）を統括する印刷制御装置に渡し、印刷制御装置は認識の最も早かったプリントサーバから順に印刷項目をサポートしているかどうかを調べて条件を満たしている中で最初に検出した印刷装置を使用するものと判断し、該印刷装置を使用するためのソフトウェアを切替えて印刷する。更に、実際に印刷に使用した印刷装置の識別名称や配置位置などの情報をオペレータに返答する。【選択図】図２ａ
2007058254.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷装置を有するネットワークシステムにおいて、オペレータが指定する用紙の種類やカラーの有無などの印刷指定項目に対して予め用意してある全ての印刷装置情報から、指定項目を満たす印刷装置を検出する機能を有し、該検出された印刷装置を使用するためのソフトウェアを切替える機能を有し、該検出された印刷装置に印刷を実行させるために必要な印刷指示情報を設定する機能を有し、所望の印刷指示を確実に実現することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１に示す印刷制御装置であって、実際に印刷に使用した印刷装置の識別名称や配置位置などの情報をオペレータに返答する機能を有することを特徴とする印刷制御装置。  
【請求項３】
請求項１に示す印刷制御装置であって、他部門のオペレータが本システムの印刷装置に印刷した場合、課金情報を自動的に送りつけることを特徴とする印刷制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークシステムにおいて、印刷装置に出力する際の制御に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
オフィス等で、複数の印刷装置を使用するネットワークが敷設されている場合、オフィス内のレイアウト変更などでＯＡ機器のロケーションが変わった際、印刷装置の再設定をしなければならない。そこで、レイアウト変更などで、パーソナルコンピュータや印刷装置のロケーションが変わった場合でも、再設定しなくて済む印刷制御装置が開発された。特許文献1には、印刷を指示した印刷装置の設定を自動的に行うものが開示されている。
【０００３】
【特許文献１】特開2002-236561号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、この方式では、オペレータが印刷を指示した印刷装置に対してのみアクションするだけで、オペレータが印刷を指示した印刷装置が指定項目（例えばＡ３サイズ出力）を支援していない場合には印刷できず、オペレータは指定項目（例えばＡ３サイズ出力）を支援している印刷装置を捜し再度印刷装置ドライバを切り替える必要があった。即ち、オペレータ操作時間に手間が発生してしまうという問題があった。
【０００５】
本発明の目的は、オペレータの作業効率を向上させる印刷制御装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
各プリントサーバは、オペレータが指定する項目をサポートする印刷パラメータ（入っている用紙サイズ、カラー階調など）を統括する印刷制御装置に渡し、印刷制御装置は認識の最も早かったプリントサーバから順に印刷項目をサポートしているかどうかを調べて条件を満たしている中で最初に検出した印刷装置を使用するものと判断し、該印刷装置を使用するためのソフトウェアを切替えて印刷する。更に、実際に印刷に使用した印刷装置の識別名称や配置位置などの情報をオペレータに返答する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、オペレータ操作時間の手間を省くことにより、作業時間効率向上をはかることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
図１は本発明が対象とするネットワーク構成図であり、実施例を以下に説明する。ネットワーク1は印刷制御装置２と、パーソナルコンピュータ３と、各印刷装置４、６、８、１０と、前記印刷装置４、６、８、１０に対応するプリントサーバ５、７、９、１１と、管理サーバ１２とから成る。プリントサーバ５、７、９、１１は各々印刷装置４、６、８、１０が接続された計算機であり、同じネットワーク１につながれた印刷制御装置２からの指示を受け、実際の印刷を実行する電子計算機である。印刷制御装置２はパーソナルコンピュータ３からの印刷要求を一括して受付け、以降に示すステップに基づいてプリントサーバ５、７、９、１１の中で条件を満たす印刷装置をもつプリントサーバを選択し、印刷要求を行う電子計算機である。
【０００９】
図３は、印刷制御装置２のブロック図であり、データ部２１と処理部２２と記憶部２３とインターフェース部２４とから成る。なお、データ部２１は印刷装置制御ソフトウェア群２１１とプログラム部２１２と一時エリア２１３とテーブル部２１４とから成る。印刷装置制御ソフトウェア群２１１とは印刷装置制御ソフトウェアの集りそのものであり、印刷装置制御ソフトウェアとはネットワーク下にある全ての印刷装置に関しそれらの印刷装置を使用するための個々のソフトウェアを指している。また、プログラム部２１２は、アプリケーション２１７と作成ツール２１８と課金処理ツール２１９とから成る。また、テーブル部２１４は後述の図７の印刷装置情報テーブルＴＢ１と図１２の課金情報テーブルＴＢ３とから成る。
【００１０】
一方、図４はパーソナルコンピュータ３のブロック図であり、処理部３１と記憶部３２と表示部３３と入力部３４とインターフェース部３５とデータ部３６とから成る。更にデータ部３６はオペレータが印刷制御装置２からインストールしたアプリケーション３６１と印刷装置情報テーブル部３６２と一時エリア３６３とから成る。更にデータ部３６はオペレータが印刷装置２のアプリケーション２１７をインストールしたアプリケーション３６１とテーブル部３６２と一時エリア３６３とから成る。また，テーブル部３６２は、インストール時に印刷装置２のテーブル部２１４からロードした図８に示す印刷装置情報テーブルＴＢ２から成る。この印刷装置情報テーブルＴＢ２はアプリケーション３６１が更新するもので、順次図９〜１１と変わっていく。
【００１１】
図５は印刷装置６のブロック図であり、情報部６１と処理部６２とインターフェース部６３とから成る。更に、情報部６１は印刷装置識別値部６１１と仕様部６１２と印刷装置番号部６１３とから成る。図６は管理サーバ１２のブロック図であり、データ部１２１と処理部１２２と記憶部１２３とインターフェース部１２４とから成る。更に、データ部１２１は後述の図１８の全ユーザ情報ファイルＴＢ４と図１９のＯＡ機器管理情報ファイルTＢ５とから成る。
【００１２】
図７は、前述の印刷装置情報テーブルＴＢ１であり印刷制御装置２に存在する。また、図８は、アプリケーション３６１が印刷制御装置２からロードした印刷装置情報テーブルＴＢ２でありパーソナルコンピュータ３に存在する。この印刷装置情報テーブルＴＢ２は、印刷装置識別値、サイズ、白黒／カラー指定、印刷装置番号の項目を含んでいる。印刷装置識別値とは、個々の印刷装置を識別するための重複しない番号で、ＩＰアドレスなどに相当する。
【００１３】
図１２は前述の課金情報テーブルＴＢ１であり印刷制御装置２に存在する。この課金情報テーブルＴＢ１は課金ツール２１９が更新するもので、順次図１３〜１６と変わっていく。図１７は、本システムの詳細を示した詳細図である。また、図１８はユーザ全員の登録ユーザ名と部門コードを管理している全ユーザ情報ファイルＴＢ４で、図１９はＯＡ機器全てと部門コードを管理しているＯＡ機器管理情報ファイルであり、共に管理サーバ１２に存在する。
【００１４】
以上の構成のもと、以下、アプリケーションの処理手順として図２ａ及び図２ｂで示したアプリケーション処理フローに従って説明する。
【００１５】
まずアプリケーション３６１は、表示部３３に表示することでサイズ、白黒／カラー指定、印刷ページ、部数の項目に関しオペレータに対し指定要求する（Step1）。例えば、オペレータは入力部３４からサイズ＝A３、白黒／カラー指定＝カラー、印刷部数＝１、印刷ページ＝全部と指定する（Step2）。アプリケーション３６１は図７の印刷装置情報テーブルＴＢ１を印刷制御装置２のテーブル部２１４からパーソナルコンピュータ３のテーブル部３６２にロードする。
【００１６】
まず印刷制御装置２にある印刷装置情報テーブルＴＢ１（図７）について先に説明する。印刷装置情報テーブルＴＢ１は印刷制御装置２にある作成ツール２１８が自動生成するテーブルである。作成ツール２１８は、印刷制御装置２の印刷装置接続ポートに順次アクセスする。作成ツール２１８が印刷装置６接続ポートにアクセスした場合、作成ツール２１８はまずプリントサーバ５に対し印刷装置６の印刷装置識別値を印刷装置情報テーブルの印刷装置識別値欄への送信依頼コマンドを発行する。すると、プリントサーバ５は印刷装置６の印刷装置識別値部６１１を参照しデータ“217.255.219.2”を印刷制御装置２にある印刷装置情報テーブルの印刷装置識別値欄に送信する。
【００１７】
次に、作成ツール２１８はプリントサーバ５に対し印刷装置６のサイズと白黒／カラーの情報を印刷装置情報テーブルのサイズ欄と白黒／カラー指定欄への送信依頼コマンドを発行する。すると、プリントサーバ５は印刷装置６の仕様部６１２を参照しデータ“A5、A4、A3”と“白黒、カラー”を印刷制御装置２にある印刷装置情報テーブルのサイズ欄と白黒／カラー指定欄に送信する。同様に、作成ツール２１８はプリントサーバ５に対し印刷装置６の印刷装置番号を印刷装置情報テーブルの印刷装置番号欄への送信依頼コマンドを発行する。すると、プリントサーバ５は印刷装置６の印刷装置番号部６１３を参照しデータ“HITACHI-PK4110”を印刷制御装置２にある印刷装置情報テーブルの印刷装置番号欄に送信する。以下、作成ツール２１８は順次プリントサーバ７、３、９に対しても同様に行う。
【００１８】
以上、作成ツール２１８が印刷装置情報テーブルＴＢ１を自動生成する説明である。最初に、アプリケーション３６１は、サイズとしてＡ３を満足しかつ白黒／カラー指定としてカラーを満足する印刷装置の検索を始める。それにあたり、アプリケーション３６１は図８のパーソナルコンピュータ起動時の印刷装置情報テーブルＴＢ２においてＡ３を条件に絞り込み、この場合印刷装置情報テーブルＴＢ２の項番４を削除する。白黒／カラー指定欄に関しても同様に、アプリケーション３６１はカラーを条件に絞り込み、更にこの場合印刷装置情報テーブルＴＢ２の項番３を削除する。この処理にて、アプリケーション３６１は図８の印刷装置情報テーブルＴＢ２において項番３と項番４を削除し、印刷装置情報テーブルＴＢ２は図９のようになる。
【００１９】
図２の説明に戻る。Ｓｔｅｐ2の結果として、アプリケーション３６１は図９の印刷装置情報テーブルＴＢ２にある２つの印刷装置を検出する（Step3）。ここで、印刷装置情報テーブルＴＢ２に適合印刷装置が唯一つしか残らない場合アプリケーション３６１は残った唯一の印刷装置に印刷先として決定し印刷し（Step5）、オペレータに印刷先通知を開始する（Step6）。
【００２０】
一方、この例の図９のように印刷装置情報テーブルＴＢ２に複数印刷装置が残っている場合、アプリケーション３６１は更に選択処理をしなければならない。最適印刷装置を選び出す手段として、コマンド応答時間を比較することによりネット上最短距離にある印刷装置をオペレータにとって最も印刷先として決定するという方法を採用する。例えばこの発行する応答コマンドとしては、ＰＩＮＧコマンドがあげられる。この方法は、ネット上最短距離にある印刷装置がオペレータに最も近くにあり最も便利な位置に存在しているとして、アプリケーション３６１がオペレータの介入なしで印刷先を決定するものである。アプリケーション３６１は、まず図９の印刷装置情報テーブルＴＢ２上の最上行にある印刷装置６に対し応答コマンドを発行するようＯＳに要求する。その際アプリケーション３６１は、図９の印刷装置情報テーブルＴＢ２上の最上行にある印刷装置識別値欄を参照し応答コマンドのパラメータである相手先名として217.255.219.2を指定する。応答コマンドは、パケットをパーソナルコンピュータ３から識別値がである印刷装置６に対して送りつけ戻ってくる時間を測定し、結果値１．３８４マイクロ秒をパーソナルコンピュータ３の一時エリア３６３に返送する。
【００２１】
ここで、アプリケーション３６１は、一時エリア３６３のデータ値１．３８４を印刷装置情報テーブルＴＢ２の応答時間欄に記入する。アプリケーション３６１は、図９の印刷装置情報テーブルＴＢ２の次行の印刷装置識別値欄が217.255.219.3である印刷装置８に対しても同様に行う。以上にて、アプリケーション３６１は図９の印刷装置情報テーブルＴＢ２の応答時間欄に値を記入して図１０に示すような印刷装置情報テーブルＴＢ２とする。次に、アプリケーション３６１は図１０の印刷装置情報テーブルＴＢ２の応答時間欄に関し昇順ソート図１１に示すようにし印刷装置情報テーブルＴＢ２に編集する。ここでもし、応答時間として同一値であるとすれば、昇順ソートしても順番は変わらないので、アプリケーション３６１は図１１の印刷装置情報テーブルＴＢ２にて先に存在する印刷装置を印刷先と指定する。
【００２２】
以上にて、この場合アプリケーション３６１は印刷装置情報テーブルＴＢ２の最初にある印刷装置８であるＨＩＴＡＣＨＩ−ＰＬ２５６０を印刷先とする（Step4）。ここで、アプリケーション３６１は、印刷装置８を使用するためのソフトウェアを印刷制御装置２の印刷装置制御ソフトウェア群２１１の中から選出し、印刷データとオペレータの指定したサイズ＝Ａ３、カラー／白黒指定＝カラー、印刷部数＝１、印刷ページ＝全部の項目情報を印刷装置８に対応するプリントサーバ９に送信する。更に、アプリケーション３６１が選出した印刷装置８を使用するためのソフトウェアはプリントサーバ９に起動をかけ、プリントサーバ９はサイズ＝Ａ３、カラー／白黒指定＝カラー、印刷部数＝１、印刷ページ＝全部の項目情報と印刷データを印刷装置８に送信する。
【００２３】
これを受けて印刷装置８は指定項目通りに受信したデータを印刷する（Step5）。その後、アプリケーション３６１は、最終テーブルである図１１の印刷装置情報テーブルＴＢ２先頭の印刷装置番号欄を参照し“印刷装置番号＝ＨＩＴＡＣＨＩ−ＰＬ２５６０に印刷しました”のデータを一時エリア３６３に作成し、表示部３３に転送する。すると、表示部３３は“印刷装置番号＝ＨＩＴＡＣＨＩ−ＰＬ２５６０に印刷しました”を表示する（Step6）。
【００２４】
次のステップとして、本印刷要求が元が他部門オペレータからかどうかを検索しもし他部門からの印刷要求であった場合は課金処理を行う。図１２は印刷制御装置２にある課金情報テーブルＴＢ３であり、印刷制御装置２にある課金ツール２１９が集計等の管理をしている。
【００２５】
アプリケーション３６１は、課金対象となる印刷処理に対しては課金情報テーブルＴＢ３の部門フラグ欄を有効にすることで当印刷が他部門者からのものであることを提起する。この処理を開始するにあたり、まずアプリケーション３６１は印刷装置情報テーブルＴＢ２から印刷先である印刷装置８の印刷装置識別値欄を参照し課金情報テーブルTB３の出力印刷装置識別値欄に“217.255.219.3”と記入する。次にアプリケーション３６１は、自身パーソナルコンピュータ３の記憶部３２に対しログインコマンド等ユーザ問合わせコマンドを発行する。すると、返信データとして“Ｔａｒｏ”が返ってくるので、アプリケーション３６１は“Ｔａｒｏ”を印刷制御装置２にある課金情報テーブルＴＢ３のユーザ名欄に記入する。
【００２６】
更に、アプリケーション３６１は管理サーバ１２のデータ部１２１にある図１８の全ユーザ情報ファイルＴＢ４を参照しＴａｒｏユーザの所属部門コードを検索する。ユーザ名Ｔａｒｏに相当する所属部門コードはＡ１なので、アプリケーション３６１は図１３のように課金情報テーブルＴＢ３の所属部門コード欄に“Ａ１”を記入する(Step7)。
【００２７】
更にアプリケーション３６１は管理サーバ１２に対し印刷先である印刷装置８の管理部門コード問合わせコマンドを発行する。すると、管理サーバ１２の処理部１２２はデータ部１２１にある図１９のＯＡ機器管理情報ファイルＴＢ５を参照し印刷装置番号ＨＩＴＡＣＨＩ−ＰＬ２５６０に対応の管理部門コードＡ２をパーソナルコンピュータ３の一時エリア３６３に送信する(Step8)。
【００２８】
次にアプリケーション３６１は図１３の課金情報テーブルＴＢ３の所属部門コード欄のデータＡ１と一時エリア３６３のデータＡ２を照合する(Step9)。ここで、アプリケーション３６１が照合不一致と判定した場合図１４のように課金情報テーブルＴＢ３の他部門フラグ欄に＊を記入し、照合一致と判定した場合アプリケーション３６１は他部門フラグ欄に何も記入しない(Step10)。
【００２９】
なお、再度パーソナルコンピュータ２を起動して印刷した場合または他のパーソナルコンピュータを起動して印刷した場合も、３６１相当のアプリケーションは課金情報テーブルＴＢ３にアクセスしテーブル情報を追加していく。このように作成された月末の課金情報テーブルＴＢ３を図１５に示す。ここで、印刷制御装置２のデータ部２１にある課金ツール２１９が課金情報テーブルＴＢ３の部門フラグ欄に＊ある行のみ選出して図１６のように月末請求の課金情報テーブルＴＢ３とし、課金ツール２１９は更に毎月末日に部門コード別に件数を算出して、部門コードＡ１が２件でＡ５が１件でＢ２が１件でＣ５が１件の情報を月金額請求情報として管理サーバ１２に送信する。
【００３０】
本実施例によれば、ネットワーク１に存在する印刷装置のうち指定項目を満たす印刷装置を検出しその上で該検出された印刷装置を使用するためのソフトウェアを切替えかつ実際に印刷に使用した印刷装置の識別名称や配置位置などの情報をオペレータに返答することができるので、オペレータが行う印刷のための再操作時間をなくし、手間を省くことができる。更に、他部門のオペレータが本システムの印刷装置に印刷した場合課金情報を自動的に送りつけることで、金額請求することもできる。
【００３１】
なお、本実施例により、オペレータは項目を指定するだけで、本装置は自動的にネットワーク下に存在する印刷装置のうち指定項目を満たす印刷装置を検出しその上で該検出された印刷装置を使用するためのソフトウェアを切替えかつ実際に印刷に使用した印刷装置の識別名称や配置位置などの情報をオペレータに返答することができるので、オペレータは印刷のための再操作を行わなくて済み、手間を省くことが実現できる。
【００３２】
また、ネットワーク下に存在する印刷装置のうち指定項目を満たす印刷装置を検出しその上で該検出された印刷装置を使用するためのソフトウェアを切替えかつ実際に印刷に使用した印刷装置の識別名称や配置位置などの情報をオペレータに返答することにより、オペレータが行う印刷のための再操作時間をなくし、手間を省くことができる。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】ネットワーク構成図
【図２ａ】アプリケーションの処理フロー
【図２ｂ】アプリケーションの処理フロー（図２ａの続き）
【図３】印刷制御装置ブロック図
【図４】パーソナルコンピュータブロック図
【図５】印刷制御ブロック図
【図６】管理サーバブロック図
【図７】印刷制御装置内にある印刷装置情報テーブルTB１
【図８】パーソナルコンピュータ起動時の印刷装置情報テーブルTB２
【図９】項目条件適合の印刷装置情報テーブルTB２
【図１０】応答時間欄入力後の印刷装置情報テーブルTB２
【図１１】応答時間ソート後の印刷装置情報テーブルTB２
【図１２】印刷制御装置内にある課金情報テーブルTB３
【図１３】印刷後の課金情報テーブルTB３
【図１４】部門判定後の課金情報テーブルTB３
【図１５】月末の課金情報テーブルTB３
【図１６】月末請求の課金情報テーブルTB３
【図１７】詳細図
【図１８】全ユーザ情報ファイルTB４
【図１９】ＯＡ機器管理情報ファイルTB５
【符号の説明】
【００３４】
１：ネットワーク、２：印刷制御装置、３：パーソナルコンピュータ、４、６、８、１０：印刷装置、５、７、９、１１：プリントサーバ、１２：管理サーバ
【図１】
2007058254.tif 000003
【図２ａ】
2007058254.tif 000004
【図２ｂ】
2007058254.tif 000005
【図３】
2007058254.tif 000006
【図４】
2007058254.tif 000007
【図５】
2007058254.tif 000008
【図６】
2007058254.tif 000009
【図７】
2007058254.tif 000010
【図８】
2007058254.tif 000011
【図９】
2007058254.tif 000012
【図１０】
2007058254.tif 000013
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
2007058254.tif 000016
【図１４】
2007058254.tif 000017
【図１５】
2007058254.tif 000018
【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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