(57)【要約】【課題】  ユーザがより多く写真専用紙を使いたくなるように写真専用紙の消費意欲を刺激しつつ、インクカートリッジの販売促進を実現し、企業により大きな利益をもたらすことが出来るシステムを提供すること。【解決手段】  インクカートリッジを搭載したプリンタと、前記プリンタと通信可能なホスト装置とからなる印刷システムにおいて、前記インクカートリッジは、懸賞の当選を行うための当選ＩＤ、ドットカウント値を記録するための記憶媒体を有し、前記当選ＩＤと前記ドットカウント値を比較し、当選判定をおこなう当選判定手段を有する構成とする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクカートリッジを搭載したプリンタと、前記プリンタと通信可能なホスト装置とからなる印刷システムにおいて、
前記インクカートリッジは、懸賞の当選を行うための当選ＩＤ、ドットカウント値を記録するための記憶媒体を有し、
前記当選ＩＤと前記ドットカウント値を比較し、当選判定をおこなう当選判定手段を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１記載の印刷システムにおいて、
前記ホスト装置は、ネットワーク通信手段を有し、
前記記憶媒体には前記当選ＩＤ、前記ドットカウント値に加えて、認証ＩＤを記憶し、
前記当選判定手段において当選と判定された場合に、前記当選ＩＤと前記認証ＩＤを前記ネットワーク通信手段を介して問い合わせるための当選判定管理サーバを有し、
前記当選ＩＤと前記認証ＩＤの組み合わせが前記当選判定管理サーバに未登録である場合にのみユーザに懸賞を提供することを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクカートリッジを用いた懸賞の当選判定の技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来のインクジェットプリンタにおいては、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のインクを用いていた。しかしながら、近年は写真印刷などの高画質な出力を実現するため、従来のＣＭＹＫ４色に加えて、インクの濃度を下げてハイライト部の粒状感を軽減するＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）や、再現色域を拡大するＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）などのインクを搭載するようになり、インクジェットプリンタにおけるインクの多色化が進んでいる。インクジェットプリンタの場合、これらのインクは一般的にインクカートリッジとしてユーザに提供されている。
【０００３】
一方、写真印刷などの高画質な出力を実現するには、写真印刷用に専用の印刷用紙が必要不可欠であるため、インクカートリッジとともに写真専用紙がユーザに提供されている。
【０００４】
こうした状況において、インクカートリッジや写真専用紙の販売促進を行うことは企業に大きな利益をもたらすため、インクカートリッジを購入したユーザに抽選でなんらかの特典を与えるインクカートリッジの販売促進手法が提案されている。
【０００５】
具体的には、インクカートリッジのＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  ＲＯＭ）に、当選判定を行う際に必要とする当選判定用データと、その当選判定の結果が「当選」のときにユーザに懸賞を与えるのに必要な懸賞データとを記憶しておき、判定の結果が「当選」であれば、懸賞データを用いてユーザに懸賞（例えば、特別のＵＲＬへのアクセス）を与える処理を行う方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−０８３０９７
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、ＥＥＰＲＯＭにあらかじめ格納された製造シリアル番号を用いて当選判定を行うような例では、特定のタイミング、例えば、インクカートリッジを装着した時に当選判定が行われるため、ユーザにとっては実際に印刷を行わなくても当落結果がわかってしまう。この場合、実際に印刷を行いながら懸賞当選への期待感をユーザに与えることができないため、ユーザがより多く写真専用紙を使いたくなるような効果は得られない。
【０００７】
企業にとっては、インクカートリッジだけでなく写真専用紙による利益も大きいものであるため、インクカートリッジおよび写真専用紙の両方の販売促進効果がある印刷システムが求められていた。
【０００８】
本発明は、上記従来例に鑑みてなされたもので、ユーザがより多く写真専用紙を使いたくなるように写真専用紙の消費意欲を刺激しつつ、インクカートリッジの販売促進を実現し、企業により大きな利益をもたらすことできるシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、本発明では、印刷システムを（１）（２）の通りに構成する。
【００１０】
（１）インクカートリッジを搭載したプリンタと、前記プリンタと通信可能なホスト装置とからなる印刷システムにおいて、
前記インクカートリッジは、懸賞の当選を行うための当選ＩＤ、ドットカウント値を記録するための記憶媒体を有し、
前記当選ＩＤと前記ドットカウント値を比較し、当選判定をおこなう当選判定手段を有することを特徴とする印刷システム。
【００１１】
（２）前記（１）の印刷システムにおいて、
前記ホスト装置は、ネットワーク通信手段を有し、
前記記憶媒体には前記当選ＩＤ、前記ドットカウント値に加えて、認証ＩＤを記憶し、
前記当選判定手段において当選と判定された場合に、前記当選ＩＤと前記認証ＩＤを前記ネットワーク通信手段を介して問い合わせるための当選判定管理サーバを有し、
前記当選ＩＤと前記認証ＩＤの組み合わせが前記当選判定管理サーバに未登録である場合にのみユーザに懸賞を提供することを特徴とする印刷システム。
【発明の効果】
【００１２】
上記構成の印刷システムにおいて、ドットカウント値を用いて当選判定をすることで、実際に印刷を行いながら懸賞当選への期待感をユーザに与え、インクカートリッジおよび写真専用紙の両方の販売を促進することを可能とし、結果として、企業により大きな利益をもたらすことできるという効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明に係る一実施形態の印刷システムを図面を参照して詳細に説明する。
【００１４】
図１は、本発明に係る印刷システムの全体構成図である。
【００１５】
パーソナルコンピュータなどのホスト装置１００に接続されているインクジェットプリンタ１２０に、インクカートリッジ１５０が装着されている。ホスト装置１００には、プリンタ１２０に印刷命令を出すプリンタドライバ１１０がある。プリンタ１２０は、プリンタドライバ１１０からの印刷命令を受け、これを解釈して印刷イメージを作成するコントローラ１４０と、コントローラ１４０の作成した印刷イメージを受け、インクカートリッジ１５０から供給されるインクを用いてその印刷イメージを所定の用紙に印刷する印刷機構１３０とを備える。
【００１６】
インクカートリッジ１５０には、不揮発性の記憶媒体であるＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  ＲＯＭ）が搭載されており、あらかじめインクカートリッジの当選判定情報が書き込まれている。ＥＥＰＲＯＭに書き込まれた当選判定情報は、コントローラ１４０がインクカートリッジ１５０のＥＥＰＲＯＭから読み込み、プリンタドライバ１２０に通知する。
【００１７】
プリンタドライバ１１０では、当選判定情報をもとにホスト装置１００にインターネット等の通信ネットワークで接続された当選判定管理サーバ１６０に問い合わせを行うことで、懸賞の当選判定処理を行う。ここで、当選判定情報とは、各インクカートリッジの当選ＩＤと認証ＩＤ、および、吐出されたインク滴数をカウントした値であるドットカウント値をまとめて当選判定情報としている。ここで、ドットカウント値はインクを消費する過程でインク残量の目安にも利用されるため、一定のタイミングに更新されるが、当選ＩＤと認証ＩＤについては各インクカートリッジ固有のＩＤであるため更新されない。また、ドットカウント値は、工場出荷時の初期状態では０がセットされており、更新のタイミングで吐出されたインク滴数が加算される。
【００１８】
なお、懸賞の当選判定処理の詳細については後述する。
【００１９】
図２は、本発明に係るプリンタドライバの構成例を示す概略図である。
【００２０】
まず、ユーザがアプリケーションで作成した文書や画像を印刷する際の処理の流れについて説明する。
【００２１】
プリンタドライバ１１０は、ＵＩ制御部３００により印刷設定ダイアログを表示し、ユーザに印刷設定の各種項目を選択させる。ＵＩ制御部３００では、ユーザに設定された印刷設定を印刷命令生成部３１０に渡す。印刷命令生成部３１０では、アプリケーション２００より、画像データや描画命令等を受け取り、ユーザに設定された印刷設定に応じて画像処理パラメータ、プリンタの印字モード等を切り替えて画像処理や印刷命令の生成を行う。
【００２２】
次に、インクカートリッジ１５０に搭載のＥＥＰＲＯＭに書き込まれている当選判定情報をもとに、懸賞の当選判定処理を行う場合の処理の流れについて簡単に説明する。
【００２３】
プリンタドライバ１１０において、懸賞の当選判定処理を行う場合、ステータス取得部３２０がプリンタ１２０に搭載されるインクカートリッジのＥＥＰＲＯＭに書き込まれている当選判定情報を取得する。当選判定部３３０では、ステータス取得部３２０により取得された当選判定情報に基づいて懸賞の当選判定を行う。もし、当選と判定された場合には、該当のインクカートリッジについて、すでに当選処理が行われているかどうかを、当選判定管理サーバ１６０にインターネット等のネットワーク通信を介して問い合わせる。問い合わせた結果、該当のインクカートリッジの当選が有効と判断された場合には、ユーザにＵＩ制御部３００より懸賞に当選した旨を提示する。
【００２４】
ここで、懸賞の当選判定を行う場合の具体的な処理の流れについて、当選判定のタイミングをユーザが印刷実行した際の各ページの先頭で行うものとしてフローチャートを用いて詳細に説明する。
【００２５】
図３は、懸賞の当選判定を行う場合の具体的な処理の流れを説明するフローチャートである。
【００２６】
ユーザにより印刷が実行されると、各インクカートリッジのＥＥＰＲＯＭに格納されている当選ＩＤとドットカウント値を取得する（ステップ１００、以下図中では、Ｓ１００と表記する）。次に、各インクカートリッジについて、各々の当選ＩＤとドットカウント値を比較する（ステップ１１０）。一致するカートリッジが存在しない場合には、懸賞に落選したと判断され、ページ印刷処理（ステップ１７０）に移行して１ページの印刷を行う。一方、当選ＩＤとドットカウント値が一致するインクカートリッジ、すなわち、懸賞に当選したと判断されたインクカートリッジが存在する場合には、該当のインクカートリッジの認証ＩＤを取得する（ステップ１２０）。次に、該当のインクカートリッジの当選判定が有効であるかをチェックするために、取得した認証ＩＤと当選ＩＤを当選判定管理サーバ１６０に問い合わせる（ステップ１３０）。
【００２７】
ここで、当選ＩＤだけでなく認証ＩＤとの組み合わせで当選判定管理サーバ１６０に問い合わせている理由について説明する。当選したインクカートリッジを特定するには、市場に流通するインクカートリッジすべてにユニークな識別子を振る必要がある。しかしながら、ドットカウント値との比較を行う当選ＩＤはドットカウント値が取りうる値にする必要があり、ＩＤとして設定可能な範囲が限定されるため、当選ＩＤだけではユニークな識別子とすることができない。そこで、認証ＩＤを別途設定し、認証ＩＤと当選ＩＤの２つのＩＤを組み合わせてインクカートリッジの識別子とすることで、市場に流通するインクカートリッジすべてにユニークに設定できるよう識別子の設定範囲を広げている。
【００２８】
次に、問い合わせた認証ＩＤと当選ＩＤの組み合わせが当選判定管理サーバ１６０に登録済みかどうかを確認する（ステップ１４０）。登録済みと判定された場合には、既に懸賞が提供された状態であるため、懸賞内容の提示は行わず、ページ印刷処理（ステップ１７０）。一方、未登録と判定された場合は、該当のインクカートリッジの懸賞当選が有効な状態であるため、問い合わせた認証ＩＤと当選ＩＤを当選判定管理サーバ１６０に登録し（ステップ１５０）、当選した懸賞内容をユーザに提示する（ステップ１６０）。
【００２９】
ここで提示する懸賞内容としては、以下のような例が考えられる。
【００３０】
（１）画像ファイルやアプリケーションのテンプレートデータ
（２）特典を得るためのパスワードやユーザＩＤ
（３）Ｗｅｂブラウザ等でアクセス可能な特別なＵＲＬデータ
懸賞内容をユーザに提示した後は、ページ印刷処理（ステップ１７０）に移行する。1ページの印刷が終了した時点で、印刷開始前に取得したドットカウント値にページ内でカウントされたドットカウント値を加算した値で、各インクカートリッジのＥＥＰＲＯＭに格納されているドットカウント値を更新する（ステップ１８０）。これにより、次ページでの当選判定に使われるドットカウント値が更新されるため、ステップ１１０で落選と判定された場合でも、次ページにおいて再度行われる当選判定において当選する機会をユーザに与えることが可能となる。そして、ステップ１００からステップ１８０までの処理を印刷対象文書の最終ページまで繰り返す（ステップ１９０）。
【００３１】
以上説明してきたように、ドットカウント値を用いて当選判定をすることで、例えば印刷の毎ページごとに当選判定を行うといったように、実際に印刷を行いながら懸賞当選への期待感をユーザに与えることができるため、インクカートリッジおよび写真専用紙の両方の消費意欲を刺激することが可能となる。
【００３２】
本実施例では、インクカートリッジ１５０の詳細については述べなかったが、インクカートリッジ１５０は、プリンタ１２０に搭載される複数の色のインクに対し、各色が独立のインクカートリッジであってもよいし、複数色が一体となったものでもよい。
【００３３】
また、ステップ１１０における当選条件として、当選ＩＤとドットカウント値が一致した場合を例に挙げたが、高価な写真専用紙の使用頻度が高いユーザの当選確率を高くするなど、ユーザの使用状況に応じて当選確率を切り替えることで、インクカートリッジおよび写真専用紙の消費意欲をより刺激する方法も考えられる。
【００３４】
以下に高価な写真専用紙の使用頻度が高いユーザの当選確率を高くする場合の実現方法の簡単な例を挙げる。当選確率を切り替える方法としては、当選ＩＤおよびドットカウント値の下位桁をマスクすることで、完全一致を当選とする場合よりも当選確率を高くするといった方法が考えられる。
【００３５】
＜実現方法１＞
プリンタドライバの印刷条件設定の履歴を保存し、写真専用紙の設定回数が多いユーザの当選確率を高くする。
【００３６】
＜実現方法２＞
インク色ごとに当選確率を切り替える。Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）などは、写真専用紙の高品位な印刷設定のみで使用されるため、写真専用紙を多く使うユーザが多く使用する色のインクカートリッジについて、当選確率を高くする。
【００３７】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ，インタフェイス機器，リーダ，プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機，ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【００３８】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
【００３９】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００４０】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。
【００４１】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００４２】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明に係る印刷システムの全体構成図である。
【図２】本発明に係るプリンタドライバの構成例を示す概略図である。
【図３】印刷設定ダイアログの一例を示したものである。
【符号の説明】
【００４４】
１００  ホスト装置
１１０  プリンタドライバ
１２０  インクジェットプリンタ
１３０  印刷機構
１４０  コントローラ
１５０  インクカートリッジ
１６０  当選判定管理サーバ
２００  アプリケーション
３００  ＵＩ制御部
３１０  印刷命令生成部
３２０  ステータス取得部
３３０  当選判定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
2007058770.tif 000005