(57)【要約】【課題】高品質なコンテンツを低費用でネットワークを介してユーザの端末に供給する放送コンテンツ再生システムを供給する。【解決手段】再生許諾手段１４が、許諾要求に応じて、現在時刻が放送開始時刻の前である場合、放送コンテンツの再生を禁止し、現在時刻が放送開始時刻の後である場合、放送コンテンツの再生を許諾する。コンテンツ再生装置３が、放送コンテンツを予約する番組予約手段３１と、予約に基づいて放送開始時刻の前に放送コンテンツをダウンロードし前記許諾要求を発行するダウンロード手段３２と、許諾に基づいてダウンロードした放送コンテンツを再生するコンテンツ再生手段３５とを備える。【選択図】図１
2007274318.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
放送装置と複数のコンテンツ再生装置とからなる放送コンテンツ再生システムであって、
前記放送装置が、
前記コンテンツ再生装置からのダウンロード要求に応じて、放送コンテンツをアップロードさせるアップロード手段と、
前記コンテンツ再生装置からの許諾要求に応じて、現在時刻が前記予約された放送コンテンツの放送開始時刻の前である場合、前記ダウンロードした放送コンテンツの再生を禁止し、前記現在時刻が前記放送開始時刻の後である場合、前記ダウンロードした放送コンテンツの再生を許諾する再生許諾手段とを備え、
前記複数のコンテンツ再生装置が、各々、
放送コンテンツを予約する予約手段と、
前記予約に基づいて、放送開始時刻の前に、前記予約された放送コンテンツについて、前記ダウンロード要求を前記アップロード手段に対して発行し、ダウンロードするダウンロード手段と、
前記予約された放送コンテンツの再生についての前記許諾要求を、前記再生許諾手段に対して発行する許諾要求手段と、
前記許諾に基づいて、前記ダウンロードした放送コンテンツを再生する再生手段とを備える
ことを特徴とする放送コンテンツ再生システム。
【請求項２】
前記再生手段は、前記ダウンロードした放送コンテンツをその放送時間に同期して再生するか、又は、前記ダウンロードした放送コンテンツの先頭から再生する
ことを特徴とする請求項１記載の放送コンテンツ再生システム。
【請求項３】
前記放送装置が、更に、
前記放送コンテンツ又はそのピースがいずれのコンテンツ再生装置にダウンロードされたかを示すダウンロード管理情報を有し、前記ダウンロード要求に応じて、前記管理情報を前記ダウンロード手段にアップロードさせる管理手段を備え、
前記ダウンロード手段が、前記ダウンロード管理情報に基づいて、前記予約された放送コンテンツ又はそのピースを他のコンテンツ再生装置からダウンロードする
ことを特徴とする請求項１記載の放送コンテンツ再生システム。
【請求項４】
前記管理手段が、更に、当該コンテンツ再生装置が他のコンテンツ再生装置に放送コンテンツ又はそのピースをダウンロードさせた程度を示す貢献度管理情報を有し、前記貢献度管理情報に基づいて、前記複数のコンテンツ再生装置の各々からの前記ダウンロード要求に優先順位を与える
ことを特徴とする請求項３記載の放送コンテンツ再生システム。
【請求項５】
放送装置と複数のコンテンツ再生装置とからなる放送コンテンツ再生システムにおける放送コンテンツ再生方法であって、
放送コンテンツを予約し、
前記予約に基づいて、放送開始時刻の前に、前記予約された放送コンテンツをダウンロードし、
現在時刻が前記予約された放送コンテンツの放送開始時刻の前である場合、前記ダウンロードした放送コンテンツの再生を禁止し、前記現在時刻が前記放送開始時刻の後である場合、前記ダウンロードした放送コンテンツの再生を許諾し、
前記許諾に基づいて、前記ダウンロードした放送コンテンツを再生する
ことを特徴とする放送コンテンツ再生方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、放送コンテンツ再生システム及び放送コンテンツ再生方法に関し、特に、インターネットのようなネットワークを介して放送される動画や音楽のようなコンテンツを再生する放送コンテンツ再生システム及び放送コンテンツ再生方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットにおいて、送信元から送信先へ送られるデータパケットは、様々なルートを取ることができる。これは、データパケットが、ネットワーク上を不規則なパターンで、様々な速度の異なる領域を転送されることを意味する。従って、データ転送の性能は、コンテンツの全体の配信が終了するまでの平均スループットにより定まる。
【０００３】
一方、動画や音楽等の放送コンテンツは、データ転送に対する時間的拘束を持つ電子データである。即ち、放送コンテンツは、一定の時間内に必要なデータを送信先に送信する必要がある。そこで、放送コンテンツの配信には、ファイル全体を受信する前にデータのレンダリングを開始することができるストリーミングが用いられる。しかし、ストリーミングにおいては、データをレンダリングする再生アプリケーション（プログラム）に対して、安定的にデータを供給しなければならない。データの供給が所定のタイミングより遅れた場合、データのレンダリングが滑らかとならず、動画や音楽の品質は劣化する。このような観点から、現在のインターネットは、ビットレートが高い高品質なマルチメディアコンテンツを配信するには、満足な性能であるとは言えない。
【０００４】
また、番組表を使った放送では、人気番組にアクセスが集中する。この結果、その時間帯のインターネット上の帯域幅の消費が大きくなり、個々のユーザあたりの配信性能は下がる。このため、放送コンテンツを配信するためには、多くの需要に応えるだけの配信設備と、インターネット上で配信するためのネットワークの帯域幅とが必要となる。
【０００５】
このような環境の中で、現在、コンテンツを供給するサービスプロバイダは、インターネット上の帯域幅に対する需要やこれに対する供給を制御することができないので、ユーザに対して許容可能なサービス品質を保証できない。そこで、コンテンツの品質（画質、音質）を下げる等のように、サービスのレベルを落しているのが現状である。
【０００６】
このような問題を解決するための手段として、例えば、コンテンツを放送するサーバにアクセスが集中することを回避しかつサービス開始までの時間を短縮するために、ユーザの端末（多地点接続端末装置）から他のユーザの端末に対して、放送コンテンツを供給することが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００７】
また、例えば、コンテンツを放送するサーバにアクセスが集中することを回避しかつ効率的にコンテンツを配信するために、ユーザの端末（会員端末装置）から他のユーザの端末に対して、Ｐ２Ｐ通信により放送コンテンツを供給することが提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００４−３４１５８２号公報
【特許文献２】特開２００５−２５２３２５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
前述のようなインターネットの制約に加え、近年、大容量データの送信が日常化する傾向にある。これは、大容量ハードディスクが低価格になりビット単価が大きく下がっていることにより、殆どのコンピュータが大容量ハードディスクを搭載するようになっていることに起因している。また、ユーザのインターネットアクセス回線の低価格化やブロードバンド化が進んだ結果、インターネットのユーザに近い末端のダウンロード側の帯域幅が広くなったことや、ＡＤＳＬ等の回線から光ファイバー回線への移行が進んだ結果、アップロード側の帯域幅も太くなったことにも、原因がある。更に、インターネットへの常時接続の環境が一般的になっていることにも、原因がある。
【０００９】
しかし、基本的には、従来のインターネットによる放送は、ユーザの見込み数に応じて配信設備の増強を行うか、ユーザ数の上限を定め特定数のユーザを対象とするか、又は、ストリーミング配信のコンテンツ品質を落してユーザに供給することにより、多数のユーザへの放送コンテンツの配信を実現している。このため、ユーザ数が増えれば増えるだけ、設備増強にコストがかかる。また、設定された上限数を超えるユーザは、放送コンテンツの配信サービスを利用できない。
【００１０】
このように、供給できるサービスに比して設備コストが高いことや、ユーザが限られることから、メディアとしての価値が高まらない。この結果、コンテンツの所有者から質的及び量的に満足なコンテンツが供給されず、コンテンツの配信の価格が高くなり、絶対数の少なさからコマーシャル等の広告を出す価値が低く、ビジネス上でもコンテンツを有償とせざるを得ないのが現状である。
【００１１】
本発明は、高品質なコンテンツを低費用でネットワークを介してユーザの端末に供給する放送コンテンツ再生システムを供給することを目的とする。
【００１２】
また、本発明は、高品質なコンテンツを低費用でネットワークを介してユーザの端末に供給する放送コンテンツ再生方法を供給することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の放送コンテンツ再生システムは、放送装置と複数のコンテンツ再生装置とからなる。前記放送装置が、前記コンテンツ再生装置からのダウンロード要求に応じて、放送コンテンツをアップロードさせるアップロード手段と、前記コンテンツ再生装置からの許諾要求に応じて、現在時刻が前記予約された放送コンテンツの放送開始時刻の前である場合、前記ダウンロードした放送コンテンツの再生を禁止し、前記現在時刻が前記放送開始時刻の後である場合、前記ダウンロードした放送コンテンツの再生を許諾する再生許諾手段とを備える。前記複数のコンテンツ再生装置が、各々、放送コンテンツを予約する予約手段と、前記予約に基づいて、放送開始時刻の前に、前記予約された放送コンテンツについて、前記ダウンロード要求を前記アップロード手段に対して発行し、ダウンロードするダウンロード手段と、前記予約された放送コンテンツの再生についての前記許諾要求を、前記再生許諾手段に対して発行する許諾要求手段と、前記許諾に基づいて、前記ダウンロードした放送コンテンツを再生する再生手段とを備える。
【００１４】
好ましくは、本発明の一実施態様において、前記再生手段は、前記ダウンロードした放送コンテンツをその放送時間に同期して再生するか、又は、前記ダウンロードした放送コンテンツの先頭から再生する。
【００１５】
好ましくは、本発明の一実施態様において、前記放送装置が、更に、前記放送コンテンツ又はそのピースがいずれのコンテンツ再生装置にダウンロードされたかを示すダウンロード管理情報を有し、前記ダウンロード要求に応じて、前記管理情報を前記ダウンロード手段にアップロードさせる管理手段を備える。前記ダウンロード手段が、前記ダウンロード管理情報に基づいて、前記予約された放送コンテンツ又はそのピースを他のコンテンツ再生装置からダウンロードする。
【００１６】
好ましくは、本発明の一実施態様において、前記管理手段が、更に、当該コンテンツ再生装置が他のコンテンツ再生装置に放送コンテンツ又はそのピースをダウンロードさせた程度を示す貢献度管理情報を有し、前記貢献度管理情報に基づいて、前記複数のコンテンツ再生装置の各々からの前記ダウンロード要求に優先順位を与える。
【００１７】
本発明の放送コンテンツ再生方法は、放送装置と複数のコンテンツ再生装置とからなる放送コンテンツ再生システムにおける放送コンテンツ再生方法であって、放送コンテンツを予約し、前記予約に基づいて、放送開始時刻の前に、前記予約された放送コンテンツをダウンロードし、現在時刻が前記予約された放送コンテンツの放送開始時刻の前である場合、前記ダウンロードした放送コンテンツの再生を禁止し、前記現在時刻が前記放送開始時刻の後である場合、前記ダウンロードした放送コンテンツの再生を許諾し、前記許諾に基づいて、前記ダウンロードした放送コンテンツを再生する。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の放送コンテンツ再生システムによれば、放送開始時刻の前に予約された放送コンテンツをダウンロードし、かつ、現在時刻が放送開始時刻の後である場合にのみ放送コンテンツの再生を許諾することができる。この結果、放送コンテンツのダウンロードを分散し、放送開始時刻に放送コンテンツのダウンロード要求が放送装置に集中することを防止し、更に、ダウンロードされた放送コンテンツが放送開始時刻の前に再生されることを防止することができる。
【００１９】
これにより、ネットワークの制約を事実上無視することができ、大容量データの送信が日常化しても、配信設備の増強なしで、ユーザ数を制限したりコンテンツ品質を落としたりすることなく、多数のユーザへの放送コンテンツの配信を実現することができる。むしろ、ユーザ数が増えれば増える程、有効に放送コンテンツのダウンロードを分散することができ、より多くのユーザへ放送コンテンツを配信することができる。
【００２０】
また、本発明の一実施態様によれば、放送コンテンツを、その放送時間に同期して又は先頭から再生することができる。これにより、ユーザは、自己の都合で、視聴の形態を選択して放送コンテンツを視聴することができる。
【００２１】
また、本発明の一実施態様によれば、ダウンロード管理情報に基づいて、放送コンテンツ又はそのピースを、放送装置又は他のコンテンツ再生装置からダウンロードすることができる。これにより、放送コンテンツのダウンロードが放送装置に集中することを防止して、これを分散することができる。
【００２２】
また、本発明の一実施態様によれば、貢献度管理情報に基づいて、コンテンツ再生装置が他のコンテンツ再生装置へのダウンロードに対する貢献度に応じて、例えば新しい放送コンテンツを優先的にダウンロードさせることができる。これにより、コンテンツ再生装置（即ち、ユーザ）に対して、他のコンテンツ再生装置へのダウンロードに参加するインセンティブを与え、より多くのコンテンツ再生装置に放送コンテンツのダウンロードに寄与させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
図１及び図２は、本発明の放送コンテンツ再生方法を実現する本発明の放送コンテンツ再生システムの構成の一例を示す。
【００２４】
図１において、放送コンテンツ再生システムは、放送装置１と、これとネットワーク２を介して接続された複数のコンテンツ再生装置３とからなる。ネットワーク２は、例えばインターネットからなる。
【００２５】
放送装置１は、放送業者に設けられるコンピュータ又はコンテンツ配信サーバであり、インターネットのような多数のユーザを接続するネットワーク２に向けて放送コンテンツ（以下、番組とも言う）１６を放送する。放送装置１は、サービスプロバイダに設けるようにしても良い。放送装置１は、電子番組表提供手段１１、コンテンツ再生装置管理手段１２、アップロード手段１３、再生許諾手段１４からなる。
【００２６】
コンテンツ再生装置３は、ユーザ（利用者又は視聴者）に設けられるコンピュータであり、インターネットのようなネットワーク２に接続され、放送装置１の放送する放送コンテンツ１６をダウンロードして再生することにより、これを利用する。コンテンツ再生装置３は、番組予約手段３１、ダウンロード手段３２、コンテンツ蓄積手段３３、アップロード手段３４、コンテンツ再生手段３５からなる。
【００２７】
放送装置１において、電子番組表提供手段１１は、図２に示すように、番組表１５を備え、これをコンテンツ再生装置３の番組予約手段３１に供給する。番組表１５は、その放送装置１で放送される番組の放送予定を、その放送開始時刻の順に並べた表である。番組表１５は、対応する放送コンテンツ１６の放送に先立って、電子番組表提供手段１１に予め登録される。即ち、放送事業者は、放送を行いたい放送コンテンツ１６についての番組表１５（正確には、番組表１５の当該番組の部分）を、放送装置１の電子番組表提供手段１１に登録する。これにより、番組表１５はコンテンツ再生装置３からアクセス可能な状態とされる。
【００２８】
番組表１５の一例を図３（Ａ）に示す。番組表１５は、例えば、番組名（放送コンテンツ１６）毎に、その放送開始時刻、放送終了時刻、構成情報を格納する。従って、放送コンテンツ１６は、放送の開始及び終了についての時刻という属性を備える。構成情報は、その放送コンテンツ１６が、例えば図３（Ｂ）に示すように、ピース＃１、コマーシャル＃１、ピース＃２、コマーシャル＃２、ピース＃３、コマーシャル＃１、・・・からなることを示す構成情報を含む。
【００２９】
コンテンツ再生装置管理手段１２は、図２に示すように、ダウンロード可能一覧１７を備え、これをコンテンツ再生装置３のダウンロード手段３２に供給する。ダウンロード可能一覧１７は、どの放送装置１又はコンテンツ再生装置３から放送コンテンツ１６（又はそのピース）をダウンロードすればよいかを示すダウンロード情報からなり、最新の状態を示すように随時更新される。
【００３０】
ダウンロード可能一覧１７の一例を図３（Ｃ）に示す。ダウンロード可能一覧１７は、例えば、番組名及びピース名（放送コンテンツ１６のピース）毎に、他のコンテンツ再生装置３に対するダウンロード元（送信元）となることが可能なコンテンツ再生装置３（のアップロード手段３４のＩＰアドレス）を格納する。当該コンテンツ再生装置３は１又は複数格納される。これにより、ピース毎に異なるコンテンツ再生装置３からダウンロードすることができる。
【００３１】
また、コンテンツ再生装置管理手段１２は、図２に示すように、貢献度一覧１８を備え、これに基づいて、コンテンツ再生装置３へのダウンロードの優先順位を定める。貢献度一覧１８は、どのコンテンツ再生装置３がより多くの放送コンテンツ１６を他のコンテンツ再生装置３にダウンロードさせているかを示す貢献度情報からなり、最新の状態を示すように随時更新される。
【００３２】
貢献度一覧１８の一例を図３（Ｄ）に示す。貢献度一覧１８は、例えば、コンテンツ再生装置３毎に、それが他のコンテンツ再生装置３に放送コンテンツ１６をダウンロードさせたデータ量の累積、これに基づくランクを格納する。ランクは、当該データ量が多いほど、高くされる。当該ランクにより、放送装置１から種々の放送コンテンツ１６をダウンロードする際の優先度が定められる。当該データ量は、ダウンロードさせた放送コンテンツ１６の数、又は、ダウンロードさせた放送コンテンツ１６のダウンロード時間の累積であっても良い。
【００３３】
放送コンテンツ１６のアップロードを放送装置１からのみ行うことは、アップロード配信設備と、インターネットに接続するネットワークの帯域幅にかかるコストが大きくなる原因となる。そこで、この例においては、前述のように、コンテンツ再生装置３から他のコンテンツ再生装置３へ、放送コンテンツ１６をダウンロードする。これにより、放送装置１とネットワーク２の回線のコストが下がり、ユーザに供給される放送コンテンツ１６の供給価格を下げることができる。
【００３４】
ここで、視聴したい番組の予約を番組の放送開始時刻より早く行えば行うほど、他のコンテンツ再生装置３へのダウンロードに貢献することができる。そこで、放送装置１は、システムへの貢献度が高いコンテンツ再生装置３に対して、優先的にダウンロードを行わせる。これにより、より多くのコンテンツ再生装置３が他のコンテンツ再生装置３への配信を行うことになり、結果として、より多くのコンテンツ再生装置３に対してより早く放送コンテンツ１６を配布することができる。
【００３５】
アップロード手段１３は、図２に示すように、その放送装置１で放送される複数の番組の放送コンテンツ１６を備え、これらをコンテンツ再生装置３のダウンロード手段３２に供給する。放送コンテンツ１６は、その放送に先立って、アップロード手段１３に予め登録される。即ち、放送事業者は、放送を行いたい放送コンテンツ１６を放送装置１のアップロード手段１３に登録する。これにより、放送コンテンツ１６はコンテンツ再生装置３からアクセス可能な状態とされる。放送コンテンツ１６の登録は、番組表１５の登録と同時に行うようにしても良い。
【００３６】
放送コンテンツ１６の一例を図３（Ｂ）に示す。放送コンテンツ１６は、放送装置１又はコンテンツ再生装置３において、必要に応じて、可変長のサイズのピース（放送コンテンツ１６の一部又は部分コンテンツ１６１、１６２）に分割される。この例において、複数の異なるコンテンツ再生装置３から、同一の放送コンテンツ１６の異なるピース１６１、１６２をダウンロードすることができる（他のダウンロードの説明において同じ）。従って、ピース１６１、１６２はダウンロードの単位である。
【００３７】
放送コンテンツ１６は、複数のピース１６１、１６２からなり、例えばピース＃１、コマーシャル＃１、ピース＃２、コマーシャル＃２、ピース＃３、コマーシャル＃１、・・・からなる。ピース＃１等は、当該番組（放送コンテンツ１６）の内容を構成する本編放送コンテンツ１６１である。コマーシャル＃１等は、広告であって当該番組の内容を構成しないコマーシャル放送コンテンツ１６２である。従って、放送コンテンツ１６の種類には、本編放送コンテンツ１６１とコマーシャル放送コンテンツ１６２とがある。また、１個の番組（放送コンテンツ１６）が、複数の放送コンテンツ１６で構成されると考えることができる。
【００３８】
再生許諾手段１４は、図２に示すように、許諾条件リスト１９を備え、コンテンツ再生装置３に対して再生の許諾を与える。即ち、再生許諾手段１４は、コンテンツ再生装置３から放送コンテンツ１６の再生要求があった場合、許諾条件リスト１９に基づいてその放送コンテンツ１６の再生の可否を判断し、この判断結果をコンテンツ再生装置３に対して送信する。許諾条件リスト１９は、どの放送コンテンツ１６の再生をどの時刻から許可すればよいのかを示す許諾条件情報からなり、ユーザと放送事業者との間の契約と番組表１５とにより予め定められる。
【００３９】
許諾条件リスト１９の一例を図３（Ｅ）に示す。許諾条件リスト１９は、例えば、コンテンツ再生装置３毎に、それが再生を許される条件である許諾条件、それが消去されるべき条件である消去条件を格納する。許諾条件は、例えば番組表１５の放送開始時刻からなる。消去条件は、例えば番組表１５の放送終了時刻の経過後の所定の時刻からなる。消去条件は経験的に定めることができる。
【００４０】
コンテンツ再生装置３において、番組予約手段３１は、放送装置１の電子番組表提供手段１１に番組表１５の取得を要求して、その応答として番組表１５を取得し、コンテンツ再生装置３のディスプレイ等の出力装置（図示せず）上に表示する。これにより、ユーザは番組表１５を閲覧することができる。ユーザは、番組表１５に基づいて、放送装置１から放送される番組の中で視聴したい番組を、コンテンツ再生装置３の入力装置（図示せず）から選択する。即ち、予約及び視聴情報を入力する。
【００４１】
ダウンロード手段３２は、入力された予約及び視聴情報に基づいて、放送装置１のアップロード手段１３に放送コンテンツ１６のダウンロードを要求して、その応答として当該放送コンテンツ１６を受信（ダウンロード）して、コンテンツ蓄積手段３３に格納する。前記応答としてダウンロード可能一覧１７を受信した場合、ダウンロード手段３２は、当該ダウンロード可能一覧１７に示される他のコンテンツ再生装置３（のアップロード手段３４）にダウンロード要求を送信し、ここから当該放送コンテンツ１６をダウンロードする。
【００４２】
ダウンロード手段３２は、ダウンロードを完了した放送コンテンツ１６（又はそのピース）を、アップロード手段３４にアップロード可能なピースとして送る。これにより、放送コンテンツ１６（又はそのピース）は、他のコンテンツ再生装置３に対してアップロード可能とされる。
【００４３】
ダウンロード手段３２は、ダウンロードを完了した放送コンテンツ１６（又はピース）の状況（アップロード状況）を、当該ダウンロードの都度又は定期的に、コンテンツ再生装置管理手段１２に通知する。即ち、放送装置１又はどのコンテンツ再生装置３から、どの程度のデータ量のどの放送コンテンツ１６（又はそのピース）をダウンロードしたかを通知する。これに基づいて、コンテンツ再生装置管理手段１２は、ダウンロード可能一覧１７をその都度更新し、更新したダウンロード可能一覧１７を、新たにダウンロード要求をしてくる他のコンテンツ再生装置３に対して供給する。なお、どのコンテンツ再生装置３も、全く放送コンテンツ１６（又はそのピース）をダウンロードしていない場合、放送コンテンツ１６（又はその全てのピース）が、放送装置１からダウンロードされる。
【００４４】
また、アップロード状況の通知に基づいて、コンテンツ再生装置管理手段１２は、貢献度一覧１８をその都度更新し、更新した貢献度一覧１８に基づいて、ダウンロード要求を送信したコンテンツ再生装置３に対して当該ダウンロードをさせる優先順位を定め、その順にダウンロードさせるか、又は、ダウンロード可能一覧１７を供給する。
【００４５】
コンテンツ蓄積手段３３は、ダウンロード手段３２が放送装置１又は他のコンテンツ再生装置３からダウンロードした放送コンテンツ１６を格納する。放送コンテンツ１６が複数のピース（又は複数の放送コンテンツ１６）に分割されている場合、コンテンツ蓄積手段３３は、その放送開始前に、当該放送コンテンツ１６の複数のピースを編集して１個の放送コンテンツ１６とする。
【００４６】
コンテンツ蓄積手段３３は、番組表１５に基づいて、放送コンテンツ１６（又はその全てのピース）のダウンロードが完了したか否かを調べる。このために、番組表１５が、番組予約手段３１からコンテンツ蓄積手段３３に送られる。放送コンテンツ１６の全体（又はその全てのピース）がダウンロードされた場合、コンテンツ蓄積手段３３は、それらをつなぎ合わせて、元の放送コンテンツ１６に復元する。このような処理は、コンテンツ再生手段３５が実行するようにしても良い。
【００４７】
なお、放送開始時刻から放送終了時刻までの間に、同一のコマーシャルコンテンツ１６２が複数回再生される場合がある。例えば、図３（Ｂ）において、コマーシャルコンテンツ１６２（＃１）は２回再生される。この場合、当該同一のコマーシャルコンテンツ１６２（＃１）は、１個のみダウンロードされてコンテンツ蓄積手段３３に蓄積され、再生時に当該再生のために２回読み出されて使用される。
【００４８】
アップロード手段３４は、他のコンテンツ再生装置３に対して、当該コンテンツ再生装置３にダウンロードされた放送コンテンツ１６を送信する。即ち、アップロード手段３４は、他のコンテンツ再生装置３からのダウンロード要求を受信した場合、これに応じて、当該放送コンテンツ１６（又はそのピース）をコンテンツ蓄積手段３３から読み出して、当該他のコンテンツ再生装置３（のダウンロード手段３２）に送信（アップロード）する。これにより、コンテンツ再生装置３は、他のコンテンツ再生装置３に対する放送コンテンツ１６の送信元となる。
【００４９】
コンテンツ再生手段３５は、再生の許諾が得られた場合、ダウンロードされコンテンツ蓄積手段３３に格納された放送コンテンツ１６を再生する。即ち、コンテンツ再生装置３のディスプレイやスピーカ等の出力装置上に放送コンテンツ１６を出力する。これにより、ユーザは当該放送コンテンツ１６を視聴することができる。この再生に先立って、コンテンツ再生手段３５は、放送装置１の再生許諾手段１４に対して、再生の許諾を要求する。これに応じて、再生許諾手段１４は、当該許諾要求が許諾条件を満たす場合、即ち、現在時刻（現実の又は実際の時刻）が当該放送コンテンツ１６の放送開始時刻に到った場合にのみ再生を開始する許諾を、コンテンツ再生手段３５に与える。これにより、コンテンツ蓄積手段３３に格納された放送コンテンツ１６は、その放送開始時刻になるまで、再生されることがない。
【００５０】
放送装置１から放送される番組（放送コンテンツ１６）の視聴を行いたいユーザの指示に従って、番組予約手段３１は、電子番組表提供手段１１にアクセスして番組表１５を取得し、これを出力装置に表示させる。ユーザは、表示された番組表１５から視聴したい番組を選択する。これにより、当該選択された番組の予約及び視聴情報が、番組予約手段３１に登録される。
【００５１】
この登録に応じて、番組予約手段３１は、現在時刻と当該選択された番組の放送開始時刻とを比較する。このために、番組予約手段３１は現在時刻を示すタイマ（図示せず）を備える。現在時刻が放送開始時刻の後である場合、当該番組の選択は視聴であると判断され、前記予約及び視聴情報は視聴情報であると判断される。この視聴の場合、番組予約手段３１は、コンテンツ蓄積手段３３に既にダウンロードされている放送コンテンツ１６をコンテンツ再生手段３５に再生させる。また、現在時刻が放送開始時刻の前である場合、当該番組の選択は予約であると判断され、前記予約及び視聴情報は予約情報であると判断される。この予約の場合、番組予約手段３１は、放送開始時刻前であっても、ダウンロード手段３２に直ちに当該放送コンテンツ１６のダウンロードを行わせる。このように、本発明においては、コンテンツ再生装置３（ユーザ）からの予約に応じて、放送コンテンツ１６を放送開始時刻前にコンテンツ再生装置３に配信しておき、再生の許諾を適宜与える。
【００５２】
なお、従来の放送コンテンツの再生においては、選択された番組が現在放送されている時間であれば、その番組を受信し再生表示を行い、また、現在より先に放送される番組であれば、その番組の録画予約を行うようにしていた。
【００５３】
前述の予約の場合、コンテンツ再生装置３は直ちに放送コンテンツ１６のダウンロードを開始する。即ち、番組予約手段３１からの指示に従って、ダウンロード手段３２が、放送装置１のアップロード手段１３に当該予約された番組のダウンロードを要求する。この時、前述のように、放送コンテンツ１６のダウンロードは、前述のように、既に放送コンテンツ１６のダウンロードを行ったコンテンツ再生装置３から行うことができる。また、放送コンテンツ１６のダウンロードは、その一部のピースを放送装置１から行い、他の一部のピースを他のコンテンツ再生装置３から行うことができる。
【００５４】
このために、番組予約手段３１は、コンテンツ再生装置管理手段１２に、どのコンテンツ再生装置３から放送コンテンツ１６（又はそのピース）をダウンロードすることができるかを問合せ、その放送コンテンツ１６についてのダウンロード可能一覧１７を受信する。番組予約手段３１は、受信したダウンロード可能一覧１７の中から、ダウンロード可能な他のコンテンツ再生装置３（のアップロード手段３４）のいずれかをランダムに選択して、これに対して放送コンテンツ１６（又はそのピース）のダウンロード要求を行う。これに応じて、ダウンロード要求を受信した他のコンテンツ再生装置３は、当該放送コンテンツ１６（のピース）をコンテンツ再生装置３に対して送信する（アップロードする）。
【００５５】
コンテンツ再生装置３で放送コンテンツ１６を再生する場合、コンテンツ再生手段３５は、再生許諾手段１４にその放送コンテンツ１６を再生してもよいか否かを問い合わせ（再生を要求し）、その応答として再生の許諾が得られた場合だけ、再生を行う。例えば、放送開始時刻が２０時の番組の場合、２０時以前に放送コンテンツ１６のコンテンツ蓄積手段３３へのダウンロードが終了していても、２０時（又はそれ以降）になるまで再生することができない。なお、放送開始時刻に再生の許諾要求が集中しないように、前述のように、現在時刻が当該放送開始時刻に到った場合にのみ再生を行うことを指示する許諾が予め与えられる。
【００５６】
一方、現在時刻が当該放送コンテンツ１６の放送開始時刻（の後）になった場合、コンテンツ再生手段３５は、既に予約を行いコンテンツ再生装置３にダウンロードが完了している放送コンテンツ１６を再生する。この際、再生は、番組放送時間に同期した再生と、コンテンツ先頭からの再生とのいずれかの再生方法による。
【００５７】
番組放送時間に同期した再生は、視聴している現在時刻と放送コンテンツ１６の放送時刻とを同期させて再生を行う。例えば、放送開始時刻が２０時からの放送番組を２０時１０分から再生しようとした場合、既にダウンロードしてある放送コンテンツ１６の先頭に１０分のオフセットを付加して、１０分のタイムコードの部位から再生を行う。これは、ユーザにとって、通常の番組の視聴に相当する。この場合、この例においては、放送コンテンツ１６の早送り、巻き戻し、停止等の操作は禁じられる。
【００５８】
コンテンツ先頭からの再生は、視聴している現在時刻とは無関係に、既にダウンロードしてある放送コンテンツ１６の先頭から再生を行う。これは、ユーザにとって、一旦番組を録画して後から視聴することに相当する。この場合、この例では、放送コンテンツ１６の早送り、巻き戻し、停止等の操作が可能とされる。
【００５９】
ユーザは、番組放送時間に同期した再生とコンテンツ先頭からの再生とのいずれかを選択して、放送コンテンツ１６を再生する。この例では、コンテンツ先頭からの再生は、放送事業者が録画可能の許諾を与えた放送コンテンツ１６のみについて、選択が可能とされる。また、放送事業者は、再生可能回数、再生可能期限を放送コンテンツ１６に対して付加的に定めることができる。これらの条件は、例えば許諾条件に含まれ、許諾条件リスト１９に格納される。
【００６０】
番組放送時間に同期した再生では、再生の許諾を与えられ一旦再生された放送コンテンツ１６は、その消去条件が満了された場合、即ち、放送終了時刻から所定の時間を経過した場合、コンテンツ蓄積手段３３から消去される。コンテンツ先頭からの再生では、放送即ち再生の終了と同時に、コンテンツ蓄積手段３３から消去される。
【００６１】
以下、本発明の放送コンテンツ１６の再生処理について、図４〜図９の放送コンテンツ再生処理フローを参照しながら説明する。
【００６２】
放送装置１が、放送する放送コンテンツ１６について、図４に示す処理により放送の準備をする。図４は、本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。図４において、電子番組表提供手段１１が、１又は複数の放送コンテンツ１６を登録し（ステップＳ１１）、当該コンテンツ１６の番組表１５を登録する（ステップＳ１２）。ステップＳ１１及びＳ１２はいずれを先に実行しても良い。
【００６３】
この後、コンテンツ再生装置３が、放送装置１の放送する放送コンテンツ１６について、図５に示す処理により視聴又はその予約をする。
【００６４】
図５は、本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。 番組予約手段３１が、コンテンツ再生装置３の出力装置上に番組表１５を表示する（ステップＳ２１）。これを見たユーザによる番組の選択の入力が行われると（ステップＳ２２）、番組予約手段３１が、当該選択が番組の視聴であるか予約であるかを調べ（ステップＳ２３）、当該選択が番組の視聴である場合、当該選択により選択された番組の再生を行い（ステップＳ２４）、当該選択が番組の予約である場合、当該選択により予約された番組の視聴の予約を行う（ステップＳ２５）。
【００６５】
ステップＳ２４における処理を図６に示す。図６は、本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。
【００６６】
図６において、コンテンツ再生手段３５が、放送コンテンツ１６（番組）の再生要求が当該番組の放送開始時刻の後（放送時間内）に行われたか否かを調べる（ステップＳ３１）。再生要求が当該番組の放送開始時刻の前（放送時間前）に行われた場合、コンテンツ再生手段３５が、当該番組の再生をしない（ステップＳ３２）。
【００６７】
ステップＳ３１において、再生要求が当該番組の放送開始時刻の後（放送時間中）に行われた場合、コンテンツ再生手段３５が、更に、当該番組をダウンロード済みであるか否かを調べ（ステップＳ３３）、ダウンロード済みである場合、当該ダウンロード済みである放送コンテンツ（番組コンテンツともいう）１６を現在時刻の部分から再生し（ステップＳ３４）、ダウンロード済みでない場合、放送装置１から直接当該番組をストリーミングにより受信し再生する（ステップＳ３５）。
【００６８】
ステップＳ３１において、再生要求が当該番組の放送開始時刻後（放送終了後）に行われた場合、コンテンツ再生手段３５が、更に、当該番組がダウンロード済みであるか否かを調べる（ステップＳ３６）。ダウンロード済みである場合、コンテンツ再生手段３５が、更に、当該番組の再生がそのユーザに対する許諾範囲内であるか否かを調べ（ステップＳ３７）、許諾範囲内でない場合、ダウンロード済みである当該放送コンテンツ１６を消去し（ステップＳ３８）、許諾範囲内である場合、ダウンロード済みである当該放送コンテンツ１６を最初から再生する（ステップＳ３９）。ステップＳ３６において、当該番組がダウンロード済みでない場合、放送装置１から直接当該番組をストリーミングにより受信し再生する（ステップＳ３１０）。
【００６９】
ステップＳ２５における処理を図７に示す。図７は、本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。
【００７０】
図７において、ダウンロード手段３２が、放送コンテンツ１６のダウンロード先を放送装置１に対して問い合わせ（ステップＳ４１）、これに対する応答として放送装置１から当該ダウンロード先を受信し（ステップＳ４２）、当該放送コンテンツ１６はセットであるか否かを調べ（ステップＳ４３）、セットでない場合、当該放送コンテンツ１６をダウンロードする（ステップＳ４４）。この後、ダウンロード手段３２が、ダウンロード先情報を含む終了通知を送信する（ステップＳ４８）。
【００７１】
セットである場合、ダウンロード手段３２が、更に、当該放送コンテンツ１６はダウンロード済みであるか否かを調べ（ステップＳ４５）、ダウンロード済みでない場合、当該放送コンテンツ１６をダウンロードする（ステップＳ４６）。ダウンロード済みである場合、ステップＳ４６は省略される。この後、ダウンロード手段３２が、更に、当該セット内の全ての放送コンテンツ１６がダウンロード済みであるか否かを調べ（ステップＳ４７）、ダウンロード済みでない場合、ステップＳ４５以下を繰り返す。ダウンロード済みである場合、ステップＳ４８を実行する。
【００７２】
ステップＳ４１の実行に応じて、図８に示す放送装置１が応答処理を行う。図８は、本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。図８において、コンテンツ再生装置管理手段１２が、ステップＳ４１において送信された放送コンテンツ１６のダウンロード先の問合せをコンテンツ再生装置３から受信すると（ステップＳ５１）、これに応じて、当該放送コンテンツ１６のダウンロード先を当該コンテンツ再生装置３に対して通知する（ステップＳ５２）。
【００７３】
ステップＳ４８の実行に応じて、図９に示す放送装置１が応答処理を行う。図９は、本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。図９において、コンテンツ再生装置管理手段１２が、ステップＳ４８において送信されたダウンロード先情報を含む終了通知を受信すると（ステップＳ６１）、これに基づいて、コンテンツ再生装置３における当該ダウンロード先を管理し、更新する（ステップＳ６２）。
【産業上の利用可能性】
【００７４】
以上説明したように、本発明によれば、放送コンテンツ再生システム及び方法において、放送コンテンツのダウンロードを分散し、放送コンテンツのダウンロード要求が集中することを防止することにより、ネットワークの配信設備の増強なしで、ユーザ数を制限したりコンテンツ品質を落としたりすることなく、多数のユーザへの放送コンテンツの配信を実現することができる。この結果、ユーザが増えるほどメディアとしての価値を高めることができ、ユーザの増加に拘わりなく質的及び量的に満足なコンテンツを供給することができる。この結果、本発明の放送コンテンツ再生システムにおいては、コンテンツの配信の価格が安価になり、コマーシャル等の広告を出す価値が高くなり、ビジネス上でコンテンツを無償とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の放送コンテンツ再生システムの構成図である。
【図２】本発明の放送コンテンツ再生システムの構成図である。
【図３】本発明の放送コンテンツ再生システムの説明図である。
【図４】本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。
【図５】本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。
【図６】本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。
【図７】本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。
【図８】本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。
【図９】本発明の放送コンテンツ再生処理フローである。
【符号の説明】
【００７６】
１    放送装置
２    ネットワーク
３    コンテンツ再生装置
１１  電子番組表提供手段
１２  コンテンツ再生装置管理手段
１３  アップロード手段
１４  再生許諾手段
３１  番組予約手段
３２  ダウンロード手段
３３  コンテンツ蓄積手段
３４  アップロード手段
３５  コンテンツ再生手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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