(57)【要約】【課題】シール不良の連鎖を防止することができる画像形成装置、画像形成プロセスユニット、及び現像ユニットを提供する。【解決手段】現像ローラ１３２の幅方向（長手方向）における両端部に対応するように、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆが配置されている。このトナー侵入ストッパー部材１３１ｆは、サイドシール部材１３１ｄ１及びフェルト部材１３１ｄ２が現像ローラ１３２と所定の圧力をもって接している位置よりも、前記現像ローラ回転方向における上流側の、現像ローラ１３２の前記両端部における周面と、所定の圧力をもって接するように配置されている。シール部１３１ｄ（サイドシール部材１３１ｄ１及びフェルト部材１３１ｄ２）と、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆとは、前記幅方向について重なるように配置されている。【選択図】  図３
2007093831.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数種類の現像剤によって多色画像を記録媒体上に形成可能に構成された画像形成装置において、
それぞれに異なる種類の前記現像剤が収容されていて、当該画像形成装置の本体内に配列された、複数の画像形成ユニットと、
前記複数の画像形成ユニットのそれぞれと対向しつつ当該複数の画像形成ユニットの配列に沿って移動する対向面を有し、前記本体内に配置された移動体と、
前記対向面の移動方向における上流側に位置する前記画像形成ユニットの、前記移動方向と直交する幅方向における端部から漏出して、前記対向面に付着した前記現像剤が、前記移動方向における下流側に位置する前記画像形成ユニットに侵入することを抑制するように構成された、現像剤侵入抑制部材と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記移動体は、前記画像形成ユニットの下方に配置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、
前記画像形成ユニットは、
前記幅方向に長手方向を有し、周面に前記現像剤が担持され得るように構成され、前記現像剤によって現像される静電潜像が周面に形成されるように構成された像担持体と対向して配置された、現像剤担持体と、
前記現像剤担持体を回転可能に支持するとともに、前記現像剤を収容し得るように構成された現像剤収容部材と、
前記長手方向における前記現像剤担持体の端部と前記現像剤収容部材との隙間に配置され、当該隙間からの前記現像剤の漏出を抑制し得るように構成された、シール部材と、
を備え、
前記移動体は、前記像担持体と対向するように配置されていて、前記記録媒体を前記移動方向に沿って搬送し得るように構成された搬送ベルトから構成され、
前記現像剤侵入抑制部材は、前記現像剤が前記現像剤担持体における前記周面と前記シール部材との間に侵入することを防止し得るように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置であって、
前記現像剤侵入抑制部材は、
隣り合う前記画像形成ユニットの間にて、前記搬送ベルトの前記幅方向における端部と対向するように配置されていて、当該搬送ベルトの当該端部における前記像担持体と対向する面に付着した前記現像剤を除去し得るように構成されたベルト端部クリーナーを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３に記載の画像形成装置であって、
前記現像剤侵入抑制部材は、
前記現像剤担持体の前記幅方向における端部であって、前記シール部材よりも前記現像剤担持体の回転方向における上流側の前記周面と接触するように配置された当接部材からなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置であって、
前記当接部材の前記回転方向における下流側の端部と、前記シール部材の前記回転方向における上流側の端部とが、離隔するように、当該当接部材が配置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
周面に現像剤によって現像される静電潜像が形成され得るように構成された像担持体と、
長手方向を有する円筒面状の周面に前記現像剤が担持され得るように構成され、前記像担持体と対向して配置された現像剤担持体と、
前記現像剤担持体を回転可能に支持するとともに、前記現像剤を収容し得るように構成された現像剤収容部材と、
前記長手方向における前記現像剤担持体の端部と前記現像剤収容部材との隙間に設けられ、当該隙間からの前記現像剤の漏出を抑制し得るように構成された、シール部材と、
前記像担持体の前記長手方向における端部に付着した前記現像剤が、前記現像剤担持体における前記周面と前記シール部材との間に侵入することを抑制するように構成された、現像剤侵入抑制部材と、
を備えたことを特徴とする画像形成プロセスユニット。
【請求項８】
請求項７に記載の画像形成プロセスユニットであって、
前記現像剤侵入抑制部材は、
前記現像剤担持体の前記長手方向における端部であって、前記シール部材よりも前記現像剤担持体の回転方向における上流側の前記周面と接触するように配置された当接部材からなることを特徴とする画像形成プロセスユニット。
【請求項９】
請求項８に記載の画像形成プロセスユニットであって、
前記当接部材の前記回転方向における下流側の端部と、前記シール部材の前記回転方向における上流側の端部とが、離隔するように、当該当接部材が配置されていることを特徴とする画像形成プロセスユニット。
【請求項１０】
長手方向を有する円筒面状の周面に現像剤が担持され得るように構成された現像剤担持体と、
前記現像剤担持体を回転可能に支持するとともに、前記現像剤を収容し得るように構成された現像剤収容部材と、
前記長手方向における前記現像剤担持体の端部と前記現像剤収容部材との隙間に設けられ、当該隙間からの前記現像剤の漏出を抑制し得るように構成された、シール部材と、
前記シール部材よりも前記現像剤担持体の回転方向における上流側の、前記現像剤担持体の前記周面と接触するように配置されていて、前記現像剤が前記現像剤担持体における前記周面と前記シール部材との間に侵入することを抑制するように構成された、現像剤侵入抑制部材と、
を備えたことを特徴とする現像ユニット。
【請求項１１】
請求項１０に記載の現像ユニットであって、
前記現像剤侵入抑制部材は、前記現像剤担持体の前記端部と当接する当接部材からなることを特徴とする現像ユニット。
【請求項１２】
請求項１１に記載の現像ユニットであって、
前記当接部材の前記回転方向における下流側の端部と、前記シール部材の前記回転方向における上流側の端部とが、離隔するように、当該当接部材が配置されていることを特徴とする現像ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、粉体状の現像剤を用いて画像を記録媒体上に形成可能に構成された画像形成装置に関する。また、本発明は、この画像形成装置における画像形成プロセスに用いられる画像形成プロセスユニットに関する。また、本発明は、前記画像形成装置における現像プロセスに用いられる現像ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置の内部には、現像ユニットが収容されている。この現像ユニットには、粉体状の現像剤（トナー）が収容されている。また、この現像ユニットの本体ケースには、現像ローラが、回転可能に支持されている。この現像ローラは、長手方向を有する円筒面状の周面上に、前記現像剤が担持され得るように構成されている。この現像ローラは、前記本体ケースに形成された開口部から、前記周面の一部が、前記長手方向（幅方向）の全長にわたって、前記現像ユニットの外部に露出されるように配置されている。
【０００３】
そして、前記現像ユニットは、前記現像ローラを回転させつつ、外部に露出された前記現像ローラの前記周面を感光体の周面と対向させることで、当該感光体の周面に形成された静電潜像を現像し得るように構成されている。
【０００４】
この種の現像ユニットとして、画像形成装置の本体に対して着脱自在に構成されたもの（現像カートリッジ）が知られている。この現像カートリッジに関して、前記現像ローラの回転に伴う当該現像ローラの両端部と前記開口部との隙間からの前記現像剤の漏出を抑制する構成が、種々開示されている。
【０００５】
例えば、特開２００１−５２８７号公報（下記特許文献１）に記載された現像カートリッジにおいては、前記現像剤の漏れを抑制するためのサイドシールが設けられている。このサイドシールは、前記現像ローラの前記周面の両端部と摺擦することで、前記隙間からの前記現像剤の漏れを抑制し得るように配置されている。
【０００６】
また、特開２００１−６００４０号公報（下記特許文献２）に記載された現像カートリッジにおいては、前記サイドシールに加えて、セーフガード部材が設けられている。このセーフガード部材は、前記現像ローラが回転可能に配置された前記開口部の、前記長手方向（幅方奥）における両端部に配置されている。かかる構成によれば、万一、少量の前記現像剤が前記現像ローラの両端部と前記サイドシールとの摺擦部から漏れ出した場合であっても、前記セーフガード部材によって当該現像剤が堰き止められる。これにより、当該現像カートリッジの外部に前記現像剤が漏れ出すことが抑制され得る。
【特許文献１】特開２００１−５２８７号公報
【特許文献２】特開２００１−６００４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
近年、複数種類の前記現像剤によって多色画像を記録媒体上に形成可能に構成された画像形成装置（以下、「カラー画像形成装置」と称する。）が広く実用化されている。このようなカラー画像形成装置においては、異なる種類の前記現像剤を収容した複数の現像ユニット（現像カートリッジ）が備えられている。
【０００８】
ここで、複数の現像ユニットのうちの１つにおいて、万一、上述のサイドシールやセーフガード部材では防ぎきれない程度の量の前記現像剤の漏出が生じた場合、当該漏出した現像剤が他の正常な現像ユニットに侵入することがあり得る。そして、当該侵入した現像剤（以下、「侵入現像剤」と称する。）が、前記現像ローラの両端部と前記サイドシールとの前記摺擦部に侵入する事態が生じ得る。このような事態が生じたとき、当該侵入現像剤によって、前記摺擦部からの前記現像剤の漏出が誘発されることがあり得る。
【０００９】
このように、カラー画像形成装置においては、ある１つの現像ユニットのシールが不良となった場合に、当該シール不良が他の現像ユニットのシール不良をも引き起こすことがあり得る。すなわち、シール不良の連鎖が生じ得る。
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
【００１０】
本発明は、上述した課題を解決するためになされたものであり、その目的は、上述したようなシール不良の連鎖を防止することができる画像形成装置、当該画像形成装置における画像形成プロセスに用いられる画像形成プロセスユニット、及び当該画像形成装置における現像プロセスに用いられる現像ユニットを提供することにある。
【００１１】
（１）本発明の対象となる画像形成装置は、複数の画像形成ユニットと、移動体と、を備えている。前記複数の画像形成ユニットのそれぞれには、異なる種類の現像剤が収容されている。これらの画像形成ユニットは、当該画像形成装置の本体内に配列されている。前記移動体は、前記本体内に配置されている。この移動体は、前記複数の画像形成ユニットのそれぞれと対向しつつ、当該複数の画像形成ユニットの配列に沿って移動する、対向面を有している。
【００１２】
（１−１）そして、上述の目的を達成するため、本発明の特徴は、前記画像形成装置が、現像剤侵入抑制部材を備えたことにある。この現像剤侵入抑制部材は、前記対向面の移動方向における上流側に位置する前記画像形成ユニットの、前記移動方向と直交する幅方向における端部から漏出して、前記対向面に付着した前記現像剤が、前記移動方向における下流側に位置する前記画像形成ユニットに侵入することを抑制するように構成されている。
【００１３】
かかる構成において、前記画像形成ユニットの前記幅方向における端部から、前記現像剤が漏出した場合、以下のようにして、当該漏出した前記現像剤（以下、「漏出現像剤」と称する。）の他の画像形成ユニットへの侵入が抑制される。この漏出現像剤は、前記移動体の前記対向面に付着すると、当該対向面の移動に伴って、前記移動方向に送られる。ここで、当該漏出現像剤が、前記移動方向における下流側に位置する他の前記画像形成ユニットに到達しても、前記現像剤侵入抑制部材によって、当該漏出現像剤の当該画像形成ユニットへの侵入が抑制される。
【００１４】
かかる構成によれば、ある１つの前記画像形成ユニットの前記端部における前記現像剤のシールが不良になって、当該画像形成ユニットの前記端部から前記現像剤が漏出しても、この漏出現像剤が他の画像形成ユニットに影響を及ぼすことが効果的に抑制され得る。すなわち、当該漏出現像剤が当該他の画像形成ユニットに侵入することで当該他の画像形成ユニットにおけるシール不良を誘発することが、効果的に抑制され得る。
【００１５】
（１−２）前記移動体が、前記画像形成ユニットの下方に配置されている場合、前記漏出現像剤が当該移動体における前記対向面に堆積されやすくなる。よって、この場合、ある１つの前記画像形成ユニットの前記端部にて前記漏出現像剤が生じると、前記移動方向における下流側に位置する前記画像形成ユニットに向けて、より多くの当該漏出現像剤が送られやすくなる。
【００１６】
しかしながら、本発明の構成によれば、このような場合であっても、現像剤漏出位置よりも下流側の前記画像形成ユニットにおける当該漏出現像剤の侵入が効果的に抑制され得る。
【００１７】
（１−３）前記画像形成ユニットが、現像剤担持体と、現像剤収容部材と、シール部材と、を備えていて、前記移動体が搬送ベルトから構成されていて、前記現像剤侵入抑制部材が、前記現像剤が前記現像剤担持体における前記周面と前記シール部材との間に侵入することを防止し得るように構成されていてもよい。
【００１８】
ここで、前記現像剤担持体は、前記幅方向に長手方向を有し、周面に前記現像剤が担持され得るように構成されている。この現像剤担持体は、像担持体と対向して配置されている。この像担持体は、前記現像剤によって現像される静電潜像が周面に形成されるように構成されている。前記現像剤収容部材は、前記現像剤担持体を回転可能に支持するとともに、前記現像剤を収容し得るように構成されている。前記シール部材は、前記長手方向における前記現像剤担持体の端部と前記現像剤収容部材との隙間（以下、「シール箇所」と称する。）に配置されている。このシール部材は、当該シール箇所からの前記現像剤の漏出を抑制し得るように構成されている。前記搬送ベルトは、前記像担持体と対向するように配置されている。この搬送ベルトは、前記記録媒体を前記移動方向に沿って搬送し得るように構成されている。
【００１９】
かかる構成において、万一、前記シール箇所から前記現像剤が漏出した場合、当該漏出現像剤は、前記現像剤担持体における前記端部の周面に付着する。この現像剤担持体における前記端部の周面に付着した前記漏出現像剤は、前記像担持体に一旦付着した後、前記搬送ベルトにおける前記対向面に付着する。すなわち、前記漏出現像剤は、前記現像剤担持体の前記端部から、前記像担持体を介して、前記搬送ベルトにおける前記対向面に転写される。
【００２０】
このようにして前記対向面に前記漏出現像剤が付着した前記搬送ベルトが、前記移動方向に送られると、前記漏出現像剤は、当該搬送ベルトの送り方向における下流側の前記像担持体（以下、「下流側像担持体」と称する。）まで送られる。ここで、当該漏出現像剤が、前記搬送ベルトと対向する前記下流側像担持体に一旦付着しても、前記現像剤侵入抑制部材によって、当該漏出現像剤の当該画像形成ユニットへの侵入が抑制される。
【００２１】
かかる構成によれば、万一、ある１つの前記画像形成ユニットの前記端部における前記シール箇所に不具合が生じて、当該シール箇所から前記現像剤が漏出しても、この漏出現像剤が前記搬送ベルトの送り方向における下流側の他の画像形成ユニットに影響を及ぼすことが効果的に抑制され得る。すなわち、シール不良の連鎖の発生が効果的に抑制される。
【００２２】
ここで、前記現像剤侵入抑制部材と、前記シール部材とは、前記幅方向について重なるように配置され得る。これにより、前記漏出現像剤の前記シール箇所への侵入が、よりいっそう確実に抑制され得る。
【００２３】
なお、前記搬送ベルトとして、例えば、用紙を搬送する用紙搬送ベルトが用いられ得る。あるいは、前記搬送ベルトとして、複数の現像ユニットと対向するように張設された無端ベルト状の前記像担持体が用いられ得る。あるいは、前記搬送ベルトとして、複数の前記像担持体と対向するように張設された中間転写ベルトが用いられ得る。
【００２４】
また、前記画像形成ユニットには、前記像担持体が収容されていてもよい。すなわち、当該画像形成ユニットは、前記像担持体と、前記現像剤担持体と、前記現像剤収容部材と、前記シール部材と、から構成されていてもよい。
【００２５】
（１−４）前記現像剤侵入抑制部材が、ベルト端部クリーナーを備えていてもよい。このベルト端部クリーナーは、隣り合う前記画像形成ユニットの間にて、前記搬送ベルトの前記幅方向における端部と対向するように配置されている。そして、前記ベルト端部クリーナーは、当該搬送ベルトの当該端部における前記像担持体と対向する面に付着した前記現像剤を除去し得るように構成されている。
【００２６】
かかる構成において、前記シール箇所から前記現像剤が漏出した場合、当該漏出現像剤は、前記搬送ベルトに付着する。この搬送ベルトに付着した前記漏出現像剤は、前記搬送ベルトの送り方向における下流側の他の画像形成ユニットに到達する前に、前記ベルトクリーナーによって除去される。
【００２７】
かかる構成によれば、前記搬送ベルトの送り方向における下流側の他の画像形成ユニットに前記漏出現像剤が侵入する前に、当該漏出現像剤が前記搬送ベルトにおける前記対向面上で除去される。よって、シール不良の連鎖の発生がより確実に抑制される。
【００２８】
（１−５）前記現像剤侵入抑制部材が、当接部材から構成されていてもよい。この当接部材は、前記現像剤担持体の前記幅方向における端部であって、前記シール部材よりも前記現像剤担持体の回転方向における上流側の前記周面と接触するように配置されている。この当接部材は、当該現像剤担持体の前記端部における前記周面と前記シール部材との間に前記現像剤が侵入することを抑制し得るように構成されている。
【００２９】
かかる構成において、万一、前記シール箇所から前記現像剤が漏出した場合、当該漏出現像剤は、上述したように、前記現像剤担持体の前記端部から、前記像担持体を介して、前記搬送ベルトにおける前記対向面に転写される。この対向面に前記漏出現像剤が付着した前記搬送ベルトが、前記移動方向に送られると、前記漏出現像剤は、前記下流側像担持体まで送られる。そして、当該漏出現像剤が、前記搬送ベルトと対向する前記下流側像担持体に一旦付着し、当該下流側像担持体を介して、前記現像剤担持体における前記端部に付着する。
【００３０】
もっとも、前記現像剤担持体の前記幅方向における端部であって、前記シール部材よりも前記回転方向における上流側の前記周面には、前記当接部材が接触（当接）している。よって、当該現像剤担持体における、前記下流側像担持体と対向する前記端部の前記周面に付着した前記漏出現像剤の、前記シール箇所への侵入が、前記当接部材によって抑制される。
【００３１】
かかる構成によれば、シール不良の連鎖の発生が、簡略な装置構成によって効果的に抑制され得る。
【００３２】
（１−６）前記当接部材の前記回転方向における下流側の端部と、前記シール部材の前記回転方向における上流側の端部とが、離隔するように、当該当接部材が配置されていてもよい。
【００３３】
かかる構成によれば、シール不良の連鎖の発生が、簡略な装置構成によって、より確実に抑制され得る。
【００３４】
（２）本発明の対象となる画像形成プロセスユニットは、像担持体と、現像剤担持体と、現像剤収容部材と、シール部材と、を備えている。前記像担持体は、周面に現像剤によって現像される静電潜像が形成され得るように構成されている。前記現像剤担持体は、長手方向を有する円筒面状の周面に前記現像剤が担持され得るように構成されている。この現像剤担持体は、前記像担持体と対向して配置されている。前記現像剤収容部材は、前記現像剤担持体を回転可能に支持するとともに、前記現像剤を収容し得るように構成されている。前記シール部材は、前記長手方向における前記現像剤担持体の端部と前記現像剤収容部材との隙間（以下、「シール箇所」と称する。）に設けられている。このシール部材は、当該シール箇所からの前記現像剤の漏出を抑制し得るように構成されている。
【００３５】
（２−１）そして、上述の目的を達成するため、本発明の特徴は、前記画像形成プロセスユニットが、現像剤侵入抑制部材を備えたことにある。この現像剤侵入抑制部材は、前記像担持体の前記長手方向における端部に付着した前記現像剤が、前記現像剤担持体における前記周面と前記シール部材との間（前記シール箇所）に侵入することを抑制するように構成されている。
【００３６】
かかる構成において、万一、ある１つの前記画像形成プロセスユニットにおける前記シール箇所にて、前記現像剤が漏出した場合、以下のようにして、シール不良の連鎖の発生が抑制される。
【００３７】
漏出した前記現像剤（以下、「漏出現像剤」と称する。）は、前記像担持体の前記長手方向における端部に付着した状態で、当該画像形成プロセスユニットの外部に向けて露出する。この漏出現像剤は、画像形成動作に伴って、前記現像剤の漏出に係る前記画像形成プロセスユニットとは異なる他の前記画像形成プロセスユニット（以下、「正常ユニット」と称する。）における、前記像担持体の前記端部に付着し得る。もっとも、当該正常ユニットにおける前記像担持体の前記端部に前記漏出現像剤が付着しても、前記現像剤侵入抑制部材によって、当該正常ユニットの前記シール箇所への前記漏出現像剤の侵入が抑制される。
【００３８】
かかる構成によれば、ある１つの前記画像形成プロセスユニットの前記シール箇所に不具合が生じて、当該シール箇所から前記現像剤が漏出しても、この漏出現像剤が他の前記正常ユニットにおける前記シール箇所に侵入することが効果的に抑制され得る。すなわち、シール不良の連鎖の発生が効果的に抑制され得る。
【００３９】
ここで、前記現像剤侵入抑制部材と、前記シール部材とは、前記長手方向について重なるように配置され得る。これにより、前記漏出現像剤の前記シール箇所への侵入が、よりいっそう確実に抑制され得る。
【００４０】
（２−２）前記現像剤侵入抑制部材が、当接部材を備えていてもよい。この当接部材は、前記現像剤担持体の前記長手方向における端部であって、前記シール部材よりも前記現像剤担持体の回転方向における上流側の前記周面と接触するように配置されている。この当接部材は、当該現像剤担持体の前記端部における前記周面と前記シール部材との間に前記現像剤が侵入することを抑制し得るように構成されている。
【００４１】
かかる構成においては、前記現像剤担持体の前記幅方向における端部であって、前記シール部材よりも前記回転方向における上流側の前記周面には、前記当接部材が接触（当接）している。よって、当該現像剤担持体における、前記下流側像担持体と対向する前記端部の前記周面に付着した前記漏出現像剤の、前記シール箇所への侵入が、前記当接部材によって抑制される。
【００４２】
かかる構成によれば、シール不良の連鎖の発生が、簡略な装置構成によって効果的に抑制され得る。
【００４３】
（２−３）前記当接部材の前記回転方向における下流側の端部と、前記シール部材の前記回転方向における上流側の端部とが、離隔するように、当該現像剤侵入抑制部材が配置されていてもよい。
【００４４】
かかる構成によれば、シール不良の連鎖の発生が、簡略な装置構成によって、より確実に抑制され得る。
【００４５】
（３）本発明の対象となる現像ユニットは、現像剤担持体と、現像剤収容部材と、シール部材と、を備えている。前記現像剤担持体は、長手方向を有する円筒面状の周面に現像剤が担持され得るように構成されている。前記現像剤収容部材は、前記現像剤担持体を回転可能に支持するとともに、前記現像剤を収容し得るように構成されている。前記シール部材は、前記長手方向における前記現像剤担持体の端部と前記現像剤収容部材との隙間（以下、「シール箇所」と称する。）に設けられている。このシール部材は、当該シール箇所からの前記現像剤の漏出を抑制し得るように構成されている。
【００４６】
（３−１）そして、上述の目的を達成するため、本発明の特徴は、前記現像ユニットが、現像剤侵入抑制部材を備えたことにある。この現像剤侵入抑制部材は、前記シール部材よりも前記現像剤担持体の回転方向における上流側の、前記現像剤担持体の前記周面と接触するように配置されている。そして、当該現像剤侵入抑制部材は、前記現像剤が前記現像剤担持体における前記周面と前記シール部材との間に侵入することを抑制するように構成されている。
【００４７】
かかる構成において、万一、ある１つの前記現像ユニットにおける前記シール箇所にて、前記現像剤が漏出した場合であっても、以下のようにして、シール不良の連鎖の発生が抑制される。
【００４８】
漏出した前記現像剤（以下、「漏出現像剤」と称する。）は、画像形成動作に伴って、当該現像剤の漏出に係る前記現像ユニットとは異なる他の前記現像ユニット（以下、「正常ユニット」と称する。）における前記現像剤担持体の前記端部の前記周面に付着し得る。もっとも、前記シール部材よりも前記回転方向における上流側の、前記現像剤担持体の前記端部における前記周面には、前記現像剤侵入抑制部材が接触（当接）している。よって、当該正常ユニットにおける前記現像剤担持体の前記端部の前記周面に、他のシール不良に係る前記現像ユニットから発生した前記漏出現像剤が付着しても、前記現像剤侵入抑制部材によって、当該正常ユニットの前記シール箇所への前記漏出現像剤の侵入が抑制される。
【００４９】
かかる構成によれば、ある１つの前記現像ユニットの前記シール箇所に不具合が生じて、当該シール箇所から前記現像剤が漏出しても、この漏出現像剤が他の前記正常ユニットにおける前記シール箇所に侵入することが効果的に抑制され得る。すなわち、シール不良の連鎖の発生が効果的に抑制され得る。
【００５０】
ここで、前記現像剤侵入抑制部材と、前記シール部材とは、前記長手方向について重なるように配置され得る。これにより、前記漏出現像剤の前記シール箇所への侵入が、よりいっそう確実に抑制され得る。
【００５１】
（３−２）前記現像剤侵入抑制部材は、前記現像剤担持体の前記端部と当接する当接部材から構成されていてもよい。この当接部材は、当該現像剤担持体の前記端部と前記シール部材との間に前記現像剤が侵入することを抑制し得るように構成されている。
【００５２】
かかる構成においては、前記現像剤担持体の前記幅方向における端部であって、前記シール部材よりも前記回転方向における上流側の前記周面には、前記当接部材が接触（当接）している。よって、前記正常ユニットにおける前記シール箇所への前記漏出現像剤の侵入が、当該シール箇所の手前側（前記回転方向における上流側）にて、前記当接部材によって抑制される。
【００５３】
かかる構成によれば、シール不良の連鎖の発生が、簡略な装置構成によって効果的に抑制され得る。
【００５４】
（３−３）前記当接部材の前記回転方向における下流側の端部と、前記シール部材の前記回転方向における上流側の端部とが、離隔するように、当該当接部材が配置されていてもよい。
【００５５】
かかる構成によれば、シール不良の連鎖の発生が、簡略な装置構成によって、より確実に抑制され得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５６】
以下、本発明の実施形態（本願の出願時点において取り敢えず出願人が最良と考えている実施形態）について、図面を参照しつつ説明する。
【００５７】
＜カラーレーザープリンタの概略構成＞  
図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態であるカラーレーザープリンタ１００の側断面図である。以下、図１における右側を、当該カラーレーザープリンタ１００の「前面」側と称し、図１における左側を、当該カラーレーザープリンタ１００の「背面」側と称する。また、図１における上下方向を、当該カラーレーザープリンタ１００の「高さ方向」又は「上下方向」と称し、図１における左右方向を、当該カラーレーザープリンタの「前後方向」と称する。さらに、図１の紙面と垂直な方向を、当該カラーレーザープリンタ１００の「幅方向」と称する。
【００５８】
本実施形態のカラーレーザープリンタ１００においては、イエロー画像形成部１００Ｙ、マゼンタ画像形成部１００Ｍ、シアン画像形成部１００Ｃ、及びブラック画像形成部１００Ｋが、本体部１１０内に収容されている。イエロー画像形成部１００Ｙ、マゼンタ画像形成部１００Ｍ、シアン画像形成部１００Ｃ、及びブラック画像形成部１００Ｋは、この順で、前記前面側から背面側に向かって、前記前後方向に配列されている。
【００５９】
本体部１１０は、合成樹脂製の箱状部材である本体ケーシング１１１によって覆われている。本体ケーシング１１１の上面１１１ａには、
排紙トレイ１１１ｂが形成されている。この排紙トレイ１１１ｂは、本体ケーシング１１１の前記背面側における上部に形成された排紙口１１１ｃから排出された用紙Ｐを受容し得るように構成されている。本体ケーシング１１１における前面側には、前面開口部１１１ｄが形成されている。この前面開口部１１１ｄは、前面カバー１１１ｅを前面側に開放することで、上述の複数の画像形成部１００Ｙ等のメンテナンスを行えるように構成されている。前面カバー１１１ｅは、その下端部を中心として前記前後方向に沿って開閉可能に構成されている。
【００６０】
＜＜給紙カセット＞＞  
本体部１１０の底部には、シート状の用紙Ｐ（記録媒体）を積層状態で貯留し得るように構成された給紙カセット１２０が、脱着可能に装着されている。
【００６１】
給紙カセット１２０のケーシングを構成するカセットケース１２１の内側には、用紙が載置される用紙押圧板１２２が配置されている。用紙押圧板１２２は、背面側の端部である押圧板後端部１２２ａを揺動中心とし、前面側の端部である押圧板前端部１２２ｂを自由端として、当該押圧板前端部１２２ｂが前記上下方向に沿って揺動するように支持されている。押圧板押し上げレバー１２３は、押圧板前端部１２２ｂを上方に付勢し得るように、当該押圧板前端部１２２ｂの下方に配置されている。
【００６２】
カセットケース１２１における前面側の端部近傍であって、押圧板前端部１２２ｂよりも用紙搬送方向における下流側には、分離パッド１２５が配置されている。この分離パッド１２５の上面には、カセットケース１２１内から前記用紙搬送方向に送出された用紙Ｐの前端部（前面側の端部）が当接する分離面１２５ａが形成されている。この分離面１２５ａは、ゴム等の、用紙よりも摩擦係数が高い材質によって構成されている。この分離パッド１２５は、下方から分離パッド付勢バネ１２６によって上方に付勢されている。
【００６３】
カセットケース１２１における前面側の上端部であって、分離パッド１２５よりも用紙搬送方向における下流側には、ピンチローラ１２８が配置されている。このピンチローラ１２８は、カセットケース１２１によって、回転自在に支持されている。
【００６４】
＜＜現像ユニット全体の概略構成＞＞  
本体部１１０の内側であって、給紙カセット１２０よりも上方には、上述の各画像形成部１００Ｙ等を構成する、複数の現像ユニット１３０（イエロー現像ユニット１３０Ｙ，マゼンタ現像ユニット１３０Ｍ，シアン現像ユニット１３０Ｃ，ブラック現像ユニット１３０Ｋ）が、脱着自在に装着されている。イエロー現像ユニット１３０Ｙ，マゼンタ現像ユニット１３０Ｍ，シアン現像ユニット１３０Ｃ，及びブラック現像ユニット１３０Ｋは、この順序で当該カラーレーザープリンタ１００の前面から背面に向かって配列されている。これらのイエロー現像ユニット１３０Ｙ，マゼンタ現像ユニット１３０Ｍ，シアン現像ユニット１３０Ｃ，及びブラック現像ユニット１３０Ｋには、それぞれ、イエロー，マゼンタ，シアン，及びブラックの色の粉体トナー（現像剤）が収容されている。
【００６５】
現像ユニット１３０は、現像ユニットケース１３１と、現像ローラ１３２と、供給ローラ１３３と、アジテータ１３４と、ブレード１３５と、を備えている。
【００６６】
現像ユニットケース１３１は、現像ローラ１３２と、供給ローラ１３３と、アジテータ１３４と、ブレード１３５とを支持しつつ、静電潜像を現像するための現像剤としてのトナーを収容し得るように構成されている。
【００６７】
現像ローラ１３２は、ゴムローラからなり、現像ユニットケース１３１によって回転可能に支持されている。供給ローラ１３３は、スポンジローラからなり、現像ユニットケース１３１によって回転可能に支持されている。現像ローラ１３２と供給ローラ１３３とは、互いに接触するように、平行に配置されている。現像ローラ１３２及び供給ローラ１３３は、図中矢印で示されている方向に回転駆動されることで、両者の接触部にてトナーを帯電させて、当該帯電したトナーを現像ローラ１３２の周面上に担持させ得るように構成されている。
【００６８】
アジテータ１３４は、現像ユニットケース１３１内に収容されたトナーを撹拌しつつ、供給ローラ１３３に向けて送り込むための部材であり、現像ユニットケース１３１によって回転可能に支持されている。
【００６９】
ブレード１３５は、図中矢印で示されている方向に回転駆動されている現像ローラ１３２の周面とカウンター方向に当接することで、当該周面上のトナーの量を調整し得るように構成されている。
【００７０】
現像ユニット１３０（特に現像ユニットケース１３１）のさらに詳細な構成については後述する。
【００７１】
＜＜ドラムユニット＞＞  
各現像ユニット１３０における現像ローラ１３２と対向するように、複数のドラムユニット１４０が、前記前後方向に沿って配列されている。
【００７２】
ドラムユニット１４０は、感光体ドラム１４１と、スコロトロン帯電器１４２と、ドラムクリーナー１４３と、ドラムユニットフレーム１４４と、から構成されている。
【００７３】
感光体ドラム１４１は、周面に静電潜像が形成され得るように構成されている。この感光体ドラム１４１は、現像ユニット１３０における現像ローラ１３２と対向するように配置されている。スコロトロン帯電器１４２は、現像ローラ１３２と感光体ドラム１４１とが対向している位置よりも、感光体ドラム１４１の回転方向（図中矢印で示されている方向：以下単に「ドラム回転方向」と称する。）における上流側の、感光体ドラム１４１の周面と対向するように配置されている。このスコロトロン帯電器１４２は、感光体ドラム１４１の前記周面を一様に帯電させ得るように構成されている。ドラムクリーナー１４３は、スコロトロン帯電器１４２と感光体ドラム１４１とが対向している位置よりも、前記ドラム回転方向におけるさらに上流側の感光体ドラム１４１の周面と対向するように配置されている。このドラムクリーナー１４３は、スコロトロン帯電器１４２によって一様に帯電される前の前記感光体ドラム１４１の周面を、当該感光体ドラム１４１の長手方向（前記幅方向）の全体に亘ってクリーニングし得るように構成されている。
【００７４】
＜＜スキャナユニット＞＞  
スキャナユニット１５０は、図示しないレーザー発光部にて画像データに基づいて生成・変調されたレーザービーム（図中破線で示されている）を、スコロトロン帯電器１４２によって一様に帯電された感光体ドラム１４１の周面上で、前記幅方向に走査させ得るように構成されている。すなわち、スキャナユニット１５０は、前記感光体ドラム１４１の周面上で前記レーザービームを走査させることで、当該周面上に静電潜像を形成し得るように構成されている。
【００７５】
＜＜用紙搬送部＞＞  
本体部１１０の内側には、現像ユニット１３０及びドラムユニット１４０に向けて用紙Ｐを供給するための用紙搬送部１６０が備えられている。この用紙搬送部１６０は、ピックアップローラ１６１と、分離ローラ１６２と、紙粉除去ローラ１６３と、用紙搬送ローラ１６４と、用紙ガイド１６５と、から構成されている。
【００７６】
ピックアップローラ１６１は、本体部１１０内にて回転可能に支持されている。このピックアップローラ１６１は、本体部１１０内に備えられた駆動力伝達機構を介して、図中矢印で示されている方向に回動するように構成されている。また、このピックアップローラ１６１は、画像形成時において、用紙押圧板１２２における押圧板前端部１２２ｂ及び押圧板押し上げレバー１２３によって上方に付勢された用紙Ｐと、所定の圧力をもって接するように配置されている。
【００７７】
分離ローラ１６２は、本体部１１０内にて回転可能に支持されている。この分離ローラ１６２は、本体部１１０内に備えられた駆動力伝達機構を介して、図中矢印で示されている方向に回動するように構成されている。また、この分離ローラ１６２は、周面が分離パッド１２５と所定の圧力をもって接するように、当該分離パッド１２５と対向して配置されている。
【００７８】
紙粉除去ローラ１６３は、本体部１１０内にて回転可能に支持されている。この紙粉除去ローラ１６３は、ピンチローラ１２８と対向するように、分離パッド１２５よりも用紙Ｐの搬送先に配置されている。そして、この紙粉除去ローラ１６３は、ピンチローラ１２８との間で、搬送中の用紙Ｐを挟持することで、当該用紙Ｐに付着している紙粉や埃等を除去し得るように構成されている。
【００７９】
紙粉除去ローラ１６３と、イエロー画像形成部１００Ｙ（イエロー現像ユニット１３０Ｙ及びドラムユニット１４０）との間には、用紙搬送ローラ１６４及び用紙ガイド１６５が配置されている。この用紙搬送ローラ１６４及び用紙ガイド１６５は、紙粉除去ローラ１６３を経た用紙Ｐを、当該イエロー画像形成部１００Ｙと後述する転写部１７０との間に向けてガイドしつつ搬送し得るように構成されている。
【００８０】
＜＜転写部＞＞  
本体部１１０の内側であって、複数の画像形成部１００Ｙ等の下方には、転写部１７０が配置されている。転写部１７０は、用紙搬送ベルト１７１と、転写ローラ１７２と、ベルト駆動ローラ１７３と、ベルト支持ローラ１７４と、ベルトクリーナー１７５と、から構成されている。
【００８１】
用紙搬送ベルト１７１は、ポリカーボネートやポリイミド等の樹脂にカーボン等の導電性粒子を分散した導電性プラスチックからなり、無端ベルト状に形成されている。この用紙搬送ベルト１７１は、その外側表面である搬送面１７１ａが、複数のドラムユニット１４０における感光体ドラム１４１と対向するように張設されている。
【００８２】
転写ローラ１７２は、複数の感光体ドラム１４１のそれぞれと、用紙搬送ベルト１７１を挟んで対向するように、回転可能に支持されている。この転写ローラ１７２には、高圧電源の出力端子が電気的に接続されていて、感光体ドラム１４１の周面上のトナーを用紙搬送ベルト１７１上の用紙Ｐ上に転写させるための転写バイアス電圧が感光体ドラム１４１との間で印加され得るようになっている。
【００８３】
ベルト駆動ローラ１７３は、本体部１１０に備えられた駆動力伝達機構を介して、図中矢印方向に回動するように構成されている。このベルト駆動ローラ１７３は、複数の現像ユニット１３０のうちの最も背面側に位置するブラック現像ユニット１３０Ｋと対向する感光体ドラム１４１よりもさらに背面側に配置されている。
【００８４】
ベルト支持ローラ１７４は、複数の現像ユニット１３０のうちの最も前面側に位置するイエロー現像ユニット１３０Ｙと対向する感光体ドラム１４１よりもさらに前面側に配置されている。このベルト支持ローラ１７４とベルト駆動ローラ１７３との間には、上述の用紙搬送ベルト１７１が、所定の張力で架け渡されるように支持されている。このベルト支持ローラ１７４は、ベルト駆動ローラ１７３の図中矢印で示されている方向の回動による、用紙搬送ベルト１７１の図中矢印で示されている周回移動に伴って、回転可能に支持されている。
【００８５】
すなわち、用紙搬送ベルト１７１は、その搬送面１７１ａが各画像形成部１００Ｙ，１００Ｍ，１００Ｃ，及び１００Ｋの配列に沿って当該各画像形成部１００Ｙ等の下方を移動し得るように、ベルト駆動ローラ１７３及びベルト支持ローラ１７４によって支持されている。
【００８６】
ベルトクリーナー１７５は、各転写ローラ１７２の下方にて架け渡されている用紙搬送ベルト１７１よりも下方に配置されている。このベルトクリーナー１７５は、各画像形成部１００Ｙ，１００Ｍ，１００Ｃ，及び１００Ｋと対向していた用紙搬送ベルト１７１の搬送面１７１ａを、幅方向における全体に亘ってクリーニングし得るように構成されている。
【００８７】
＜＜定着部＞＞  
本体部１１０の内側であって、転写部１７０よりも用紙搬送方向における下流側には、定着部１８０が配置されている。この定着部１８０は、用紙Ｐ上に形成されたトナーによる像を当該用紙Ｐ上に定着させ得るように構成されている。この定着部１８０は、加熱ローラ１８１と、加圧ローラ１８２と、を備えている。
【００８８】
加熱ローラ１８１は、表面が離型処理された金属製の薄肉円筒部材からなるローラ本体と、そのローラ本体の内側に収容されたハロゲンランプと、を備えている。この加熱ローラ１８１は、本体部１１０に備えられた駆動力伝達機構を介して、図中矢印で示されている方向に回転駆動するように構成されている。加圧ローラ１８２は、シリコンゴム製のローラであり、加熱ローラ１８１に対して所定の圧力をもって押圧されるように配置されている。この加圧ローラ１８２は、加熱ローラ１８１との間で用紙Ｐを挟持した状態で、加熱ローラ１８１の回転駆動に従動して回転することで、トナーによる像を用紙Ｐ上に定着させつつ当該用紙Ｐを排紙口１１１ｃに向けて送り得るように構成されている。
【００８９】
＜＜排紙部＞＞  
本体部１１０の内側における最も背面側であって、定着部１８０の上方には、排紙部１９０が設けられている。この排紙部１９０は、定着部１８０を経た用紙Ｐを本体部１１０の外部に排出し得るように構成されている。
【００９０】
排紙部１９０は、定着済用紙搬送ローラ１９１と、ピンチローラ１９２と、定着済用紙ガイド１９３ａ及び１９３ｂと、排紙ローラ１９４と、排紙従動ローラ１９５と、を備えている。
【００９１】
定着済用紙搬送ローラ１９１及びピンチローラ１９２は、加熱ローラ１８１及び加圧ローラ１８２による用紙Ｐの搬送先に配置されている。定着済用紙搬送ローラ１９１は、図中矢印で示されている方向に回転駆動され得るように、回転可能に支持されている。ピンチローラ１９２は、定着済用紙搬送ローラ１９１と対向するように配置されている。このピンチローラ１９２は、定着済用紙搬送ローラ１９１の図中破線矢印で示されている方向での回転に連れ回るように、回転可能に支持されている。そして、定着済用紙搬送ローラ１９１及びピンチローラ１９２は、定着済用紙搬送ローラ１９１の図中破線矢印で示されている方向での回転駆動により、定着済みの用紙Ｐを排紙口１１１ｃに向けて搬送し得るように構成されている。
【００９２】
定着済用紙搬送ローラ１９１及びピンチローラ１９２による、定着済みの用紙Ｐの搬送先には、定着済用紙ガイド１９３ａ及び１９３ｂが形成されている。この定着済用紙ガイド１９３ａ及び１９３ｂは、定着済用紙搬送ローラ１９１及びピンチローラ１９２によって搬送されている用紙Ｐを、排紙ローラ１９４と排紙従動ローラ１９５との接触部分に向けてガイドし得るように構成されている。
【００９３】
排紙ローラ１９４及び排紙従動ローラ１９５は、排紙口１１１ｃに面するように、当該排紙口１１１ｃの近傍に配置されている。排紙ローラ１９４は、図中矢印で示されている方向に回転駆動され得るように、回転可能に支持されている。排紙従動ローラ１９５は、排紙ローラ１９４と対向するように配置されている。この排紙従動ローラ１９５は、排紙ローラ１９４の図中矢印で示されている方向での回転に連れ回るように、回転可能に支持されている。そして、排紙ローラ１９４及び排紙従動ローラ１９５は、排紙ローラ１９４の図中矢印で示されている方向での回転駆動により、定着済みの用紙Ｐを排紙口１１１ｃから本体部１１０の外側に排出し得るように構成されている。
【００９４】
＜現像ユニットの具体的な構成＞  
図２は、図１に示されている現像ユニット１３０の平面図である。図３は、図２におけるＡ−Ａ断面図である。ここで、図３は、図１に示されているような、現像ユニット１３０がカラーレーザープリンタ１００の本体部１１０に装着された際（使用状態）の姿勢で描かれているものとする。
【００９５】
図２及び図３を参照すると、現像ユニットケース１３１は、トナー収容ケース部１３１ａと、ローラ支持部１３１ｂと、を備えている。トナー収容ケース部１３１ａは、トナーが収容されるトナー収容室を構成する部分であって、その内部にはアジテータ１３４が回転可能に収容されている。ローラ支持部１３１ｂは、現像ローラ１３２及び供給ローラ１３３を回転可能に支持する部分であり、その端部には現像ローラ露出開口１３１ｃが形成されている。現像ローラ１３２は、現像ローラ露出開口１３１ｃにて回転可能に支持されていて、その周面の略半分以上を、長手方向（前記幅方向、すなわち図２における左右方向）の全体に亘って現像ユニットケース１３１の外部に露出するように配置されている。
【００９６】
＜＜シール部の構成＞＞  
現像ローラ露出開口１３１ｃの前記幅方向における両端部と、現像ローラ１３２の前記幅方向における両端部と、の間の隙間である、シール部１３１ｄには、図３に示されているように、サイドシール部材１３１ｄ１と、フェルト部材１３１ｄ２とが配置されている。サイドシール部材１３１ｄ１は、比較的剛性の高いウレタンスポンジから構成されている。このサイドシール部材１３１ｄ１は、当該シール部１３１ｄに面する現像ユニットケース１３１（ローラ支持部１３１ｂ）の表面に着接されている。フェルト部材１３１ｄ２は、起毛したフェルトにフッ素系の合成樹脂を含浸させることによって形成されている。このフェルト部材１３１ｄ２は、サイドシール部材１３１ｄ１を覆うように、当該サイドシール部材１３１ｄ１の上に着接されている。現像ローラ１３２は、前記幅方向（長手方向）における端部がフェルト部材１３１ｄ２の上からサイドシール部材１３１ｄ１を押しつぶすように配置されている（図３における２点鎖線参照）。すなわち、サイドシール部材１３１ｄ１及びフェルト部材１３１ｄ２と現像ローラ１３２とは、所定の圧力をもって接している。
【００９７】
図２に示されているように、現像ローラ露出開口１３１ｃの前記幅方向における両端部には、セーフガード部材１３１ｅが配置されている。このセーフガード部材１３１ｅは、図３に示されているように、ローラ支持部１３１ｂとは別個のパーツとして構成されている。また、このセーフガード部材１３１ｅは、前記使用状態における現像ユニット１３０の下端部を構成するように、ローラ支持部１３１ｂの図３における下端部にて固定されている。このセーフガード部材１３１ｅは、現像ユニット１３０を着脱する際に当該現像ユニット１３０に強い衝撃が与えられて、シール部１３１ｄから誤ってトナーが漏れた場合に、当該トナーを現像ユニット１３０の外部に漏出させることを抑制し得るように構成されている。
【００９８】
具体的なセーフガード部材１３１ｅの構成は、以下の通りである。セーフガード部材１３１ｅの基端部１３１ｅ１が、フェルト部材１３１ｄ２の端部をローラ支持部１３１ｂとの間で挟み込むようにして、当該ローラ支持部１３１ｂの図３における下端部にて固定されている。セーフガード部材１３１ｅの先端部１３１ｅ２は、基端部１３１ｅ１から、現像ローラ１３２の回転方向（図３にて矢印で示されている方向：以下単に「現像ローラ回転方向」と称する。）における上流側に向かって突出するように配置されている。そして、基端部１３１ｅ１と先端部１３１ｅ２との間の空洞部１３１ｅ３は、上述のようにシール部１３１ｄから誤って漏れたトナーが収容され得るように構成されている。
【００９９】
＜＜トナー侵入ストッパー部材＞＞  
図２に示されているように、現像ローラ１３２の前記幅方向における両端部に対応するように、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆが配置されている。このトナー侵入ストッパー部材１３１ｆは、図３に示されているように、セーフガード部材１３１ｅの先端部１３１ｅ２に固定されている。
【０１００】
図３に示されているように、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆは、サイドシール部材１３１ｄ１及びフェルト部材１３１ｄ２が現像ローラ１３２と所定の圧力をもって接している位置よりも、前記現像ローラ回転方向における上流側の、現像ローラ１３２の前記両端部における周面と、所定の圧力をもって接するように配置されている。すなわち、シール部１３１ｄの前記現像ローラ回転方向における上流側の端部である上流側サイドシール部１３１ｄ３と、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆの前記現像ローラ回転方向における下流側の端部である下流側侵入ストッパー端部１３１ｆ１との間には、空洞部１３１ｅ３に相当する所定の間隙が設けられている。このトナー侵入ストッパー部材１３１ｆは、ウレタンスポンジから構成されている。
【０１０１】
また、図２及び図３を参照すると、シール部１３１ｄ（サイドシール部材１３１ｄ１及びフェルト部材１３１ｄ２）と、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆとは、前記幅方向（現像ローラ１３２における前記長手方向）について重なるように配置されている。
【０１０２】
＜実施形態の構成の動作説明＞  
以下、本実施形態の構成による動作説明を、各図面を参照しつつ説明する。
【０１０３】
＜＜画像形成動作＞＞  
まず、図１を参照して、本実施形態のカラーレーザープリンタ１００による画像形成動作について説明する。
【０１０４】
＜＜＜用紙給送動作＞＞＞  
ピックアップローラ１６１が図中矢印で示されている方向に回転駆動されると、カセットケース１２１内に載置されている用紙Ｐが、分離ローラ１６２に向けて繰り出される。その後、当該用紙Ｐの先端が、分離ローラ１６２と分離パッド１２５との間の位置に送られる。分離ローラ１６２が図中矢印で示されている方向に回転駆動されることで、最上位の用紙Ｐのみが、紙粉除去ローラ１６３に向けて送られる。紙粉除去ローラ１６３を経て紙粉が除去された用紙Ｐは、用紙搬送ローラ１６４及び用紙ガイド１６５を経て、転写部１７０に送られる。
【０１０５】
＜＜＜現像動作＞＞＞  
アジテータ１３４が回転駆動されることで、現像ユニットケース１３１内のトナーが撹拌されつつ、当該トナーが供給ローラ１３３に向けて送られる。供給ローラ１３３に送られたトナーは、当該供給ローラ１３３の図中矢印で示されている方向への回転により、現像ローラ１３２に向けて送られる。そして、当該トナーは、現像ローラ１３２と供給ローラ１３３とが接触している位置にて摩擦帯電され、現像ローラ１３２の周面に付着する。この現像ローラ１３２の周面に付着したトナーは、ブレード１３５によって所定の密度及び帯電量に調整された後、現像ローラ１３２の図中矢印で示されている方向への回転により、現像ローラ１３２と感光体ドラム１４１とが対向する位置に給送される。
【０１０６】
感光体ドラム１４１の周面は、スコロトロン帯電器１４２によって一様に帯電された後、スキャナユニット１５０によって、画像情報に応じたレーザー光の照射を受ける。これにより、当該感光体ドラム１４１の周面に、画像情報に応じた静電潜像が形成される。この静電潜像が形成された感光体ドラム１４１の周面と、所定の密度及び帯電量のトナーが付着した現像ローラ１３２の周面とが対向することで、当該感光体ドラム１４１の周面の静電潜像がトナーによって現像される。そして、当該感光体ドラム１４１の周面上に、画像状にトナーが付着する。
【０１０７】
＜＜＜転写動作＞＞＞  
転写部１７０に送られた用紙Ｐは、用紙搬送ベルト１７１上に担持されることで、前記前面側から前記背面側に向かって（図中右から左に向かって）搬送される。用紙Ｐが感光体ドラム１４１と転写ローラ１７２との間（以下、「転写領域」と称する。）に給送されると、転写ローラ１７２と感光体ドラム１４１との間の転写バイアス電圧により、当該感光体ドラム１４１の周面上のトナーが用紙Ｐ上に転写される。
【０１０８】
＜＜＜定着・排紙動作＞＞＞  
転写部１７０を経て、表面にトナーが付着した用紙Ｐは、定着部１８０に送られる。そして、当該用紙Ｐが加熱ローラ１８１と加圧ローラ１８２との間で挟まれつつ加熱されることで、用紙Ｐの表面上のトナーが溶融して当該表面上に定着される。その後、用紙Ｐは、排紙ローラ１９４によって、本体部１１０の外側の排紙トレイ１１１ｂに向けて排出される。
【０１０９】
＜＜漏出トナーの侵入抑制動作＞＞  
次に、図１ないし図３を参照して、ある１つの現像ユニット１３０の前記幅方向における端部から誤ってトナーが外部に漏出した場合の、他の現像ユニット１３０へのトナー侵入の抑制動作について説明する。この動作説明においては、イエロー現像ユニット１３０Ｙの現像ユニットケース１３１におけるシール部１３１ｄにて、誤ってトナー漏れが生じた場合を想定する。
【０１１０】
この場合、当該漏出したトナー（以下、「漏出トナー」と称する。）は、現像ローラ１３２の前記幅方向における端部の周面に付着する。この現像ローラ１３２の前記端部に付着した前記漏出トナーは、感光体ドラム１４１の前記幅方向における端部の周面に付着する。そして、感光体ドラム１４１の前記端部に付着した前記漏出トナーは、当該感光体ドラム１４１の図中矢印で示されている方向への回転駆動により、前記転写領域まで送られ、当該転写領域にて、用紙搬送ベルト１７１（搬送面１７１ａ）の前記幅方向における端部に付着する。
【０１１１】
あるいは、当該漏出トナーは、重力の作用で、当該シール部１３１ｄの下方に位置する用紙搬送ベルト１７１の搬送面１７１ａにおける前記端部に向けて落下し、当該端部に堆積する。
【０１１２】
このようにして、用紙搬送ベルト１７１の搬送面１７１ａにおける前記端部に堆積した前記漏出トナーは、当該搬送面１７１ａが図中矢印で示されている方向に送られることで、マゼンタ画像形成部１００Ｍにおける前記転写領域に向けて送られる。そして、この転写領域にて、前記漏出トナーが堆積した搬送面１７１ａの前記端部と感光体ドラム１４１とが対向することで、当該感光体ドラム１４１の前記端部に前記漏出トナーが付着する。
【０１１３】
マゼンタ現像ユニット１３０Ｍと対向するドラムユニット１４０の感光体ドラム１４１の前記端部に、前記漏出トナーが付着すると、この漏出トナーは、当該感光体ドラム１４１の図中矢印で示されている方向への回転駆動により、当該マゼンタ現像ユニット１３０Ｍに向けて送られる。
【０１１４】
ここで、当該ドラムユニット１４０に備えられているドラムクリーナー１４３によって、当該漏出トナーの一部は除去され得る。もっとも、周知の通り、シール部１３１ｄは前記幅方向における画像形成領域（画像形成動作に直接供される領域）の外側に形成されているので、当該漏出トナーの付着領域もまた、感光体ドラム１４１における前記画像形成領域の外側となる。また、ドラムクリーナー１４３は、前記転写領域にて用紙Ｐに転写されずに前記画像形成領域に残留した少量のトナー（転写残トナー）や埃を除去することを想定して構成されていて、上述の漏出トナーのような、比較的大量に感光体ドラム１４１（特に前記画像形成領域の外側）に付着したトナーのすべてを完全に除去することは想定されていない。
【０１１５】
よって、当該ドラムクリーナー１４３によっては、前記転写領域にて用紙搬送ベルト１７１の搬送面１７１ａから当該感光体ドラム１４１の前記端部に付着した（逆転写された）前記漏出トナーを完全に除去することは困難である。したがって、当該漏出トナーの一部は、ドラムクリーナー１４３を通過して、当該感光体ドラム１４１とマゼンタ現像ユニット１３０Ｍの現像ローラ１３２における前記端部とが対向する位置まで送られる。そして、当該位置にて、前記漏出トナーは、マゼンタ現像ユニット１３０Ｍの現像ローラ１３２における前記端部に付着する。
【０１１６】
ここで、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆが存在しない従来の構成においては、当該漏出トナーが、マゼンタ現像ユニット１３０Ｍのシール部１３１ｄに侵入する。すなわち、マゼンタ現像ユニット１３０Ｍの現像ローラ１３２における前記端部の周面と、フェルト部材１３１ｄ２との間に、前記漏出トナーが侵入する。すると、当該マゼンタ現像ユニット１３０Ｍにおけるシール部１３１ｄのシール状態の不良が誘発されて、当該シール部１３１ｄからマゼンタトナーが漏出してしまう事態が生じ得る。
【０１１７】
しかしながら、本実施形態の構成によれば、マゼンタ現像ユニット１３０Ｍの現像ローラ１３２における前記端部に付着した前記漏出トナーは、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆによって除去され得る。よって、当該漏出トナーがマゼンタ現像ユニット１３０Ｍのシール部１３１ｄに侵入することが抑制される。
【０１１８】
このように、本実施形態の構成によれば、万一、ある１つの現像ユニット１３０の前記幅方向における端部にてトナー漏れが生じても、このトナー漏れが他の現像ユニット１３０のトナー漏れを誘発することが、効果的に抑制され得る。すなわち、シール不良の連鎖が効果的に抑制され得る。
【０１１９】
＜変形例の示唆＞  
なお、上述の実施形態は、上述した通り、出願人が本願の出願時点において取り敢えず最良であると考えた本発明の実施形態を単に例示したものにすぎないのであって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。上述の実施形態に対して、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、種々の変形が施され得ることは当然である。
【０１２０】
以下、先願主義の下で本願の出願の際に追記し得る程度で、変形例について、図面を参照しつつ幾つか例示する。なお、以下の変形例の説明においては、上述の実施形態における構成要素と同様の構成要素については、上述の実施形態における符号と同一の符号が付されているものとする。そして、当該構成要素の説明については、上述の実施形態における説明が適宜援用され得るものとする。
【０１２１】
もっとも、変形例とてこれらに限定されるものではないことはいうまでもない。本願発明を、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づき限定解釈することは、先願主義の下で出願を急ぐ出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。
【０１２２】
また、技術的に矛盾しない範囲内において、複数の変形例が適宜組み合わされ得る。
【０１２３】
（ｉ）本発明の適用対象たる画像形成装置は、カラーレーザープリンタに限定されない。
【０１２４】
（ii）図３を参照すると、現像ユニットケース１３１におけるシール部１３１ｄへの、外部からのトナーの侵入を抑制するためのトナー侵入ストッパー部材の構成としては、図３に示されている構成に限定されない。例えば、図４に示されているように、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆ’が、現像ローラ１３２の前記端部における周面上に付着した前記漏出トナーを掻き落とす板状部材から構成されていてもよい。このトナー侵入ストッパー部材１３１ｆ’は、セーフガード部材１３１ｅの先端部１３１ｅ２に固定されている。そして、このトナー侵入ストッパー部材１３１ｆ’の先端が現像ローラ１３２の前記端部における前記周面に当接することで、当該周面に付着した前記漏出トナーが掻き落とされ得るようになっている。
【０１２５】
この場合、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆ’によって掻き落とされた前記漏出トナーを回収し得るように構成された、侵入トナー回収部材１３１ｇが備えられていてもよい。トナー侵入ストッパー部材１３１ｆ’は、セーフガード部材１３１ｅに固定されている。この侵入トナー回収部材１３１ｇには、凹部１３１ｇ１が形成されている。この凹部１３１ｇ１が、現像ローラ１３２とトナー侵入ストッパー部材１３１ｆ’の先端との当接部に対して開口するように、当該トナー侵入ストッパー部材１３１ｆ’が配置されている。
【０１２６】
かかる構成によれば、より多量のトナー漏出が発生した場合であっても、シール不良の連鎖がより効果的に抑制され得る。また、かかる構成においては、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆ’及び侵入トナー回収部材１３１ｇが、カラーレーザープリンタ１００の本体部１１０に対して交換可能な現像ユニット１３０に設けられている。よって、回収された前記漏出トナーを当該本体部１１０の内部から所定の時期ごとに取り除くことができる。
【０１２７】
（iii）図１におけるイエロー画像形成部１００Ｙ、マゼンタ画像形成部１００Ｍ、シアン画像形成部１００Ｃ、及びブラック画像形成部１００Ｋが、それぞれ、図５に示されているように、カラーレーザープリンタ１００に対して着脱自在なプロセスカートリッジ２００として構成されていてもよい。すなわち、現像ユニット１３０とドラムユニット１４０とを備えたプロセスカートリッジ２００が、カラーレーザープリンタ１００に対して着脱自在に構成されていてもよい。
【０１２８】
ここで、図５に示されているプロセスカートリッジ２００において、現像ユニット１３０とドラムユニット１４０とは、分離可能に構成されていてもよい。
【０１２９】
（iv）図６に示されているように、ドラムユニット１４０には、ドラム端部クリーナー１４５が備えられていてもよい。このドラム端部クリーナー１４５は、感光体ドラム１４１における前記画像形成領域に付着した転写残トナーを除去するための機構（上述の実施形態においてはドラムクリーナー１４３）とは別に設けられている。
【０１３０】
ドラム端部クリーナー１４５は、前記転写位置よりも前記ドラム回転方向における下流側の、感光体ドラム１４１の端部周面と当接するように配置されている。具体的には、ドラム端部クリーナー１４５は、可撓性の板状部材である支持部材１４６を介して、ドラムユニットフレーム１４４によって支持されている。また、ドラム端部クリーナー１４５は、スコロトロン帯電器１４２と対向する位置よりも前記ドラム回転方向における上流側の、感光体ドラム１４１の端部周面と当接するように配置されている。
【０１３１】
ここで、ドラム端部クリーナー１４５は、図６に示されているように、ドラムクリーナー１４３と感光体ドラム１４１とが対向する位置よりも、前記ドラム回転方向における上流側の、感光体ドラム１４１の端部周面と当接するように配置されていてもよい。あるいは、ドラム端部クリーナー１４５は、ドラムクリーナー１４３と感光体ドラム１４１とが対向する位置よりも、前記ドラム回転方向における下流側の、感光体ドラム１４１の端部周面と当接するように配置されていてもよい。
【０１３２】
また、この変形例は、ドラムクリーナー１４３が省略された、いわゆるクリーナーレスタイプの構成にも適用され得る。
【０１３３】
（ｖ）図７に示されているように、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆとドラム端部クリーナー１４５とが併用されていてもよい。ここで、上述の通り、トナー侵入ストッパー部材１３１ｆを備えた現像ユニット１３０と、ドラム端部クリーナー１４５を備えたドラムユニット１４０とが、カラーレーザープリンタ１００の本体部１１０（図１参照）に対して着脱自在なプロセスカートリッジ２００（図５参照）として構成されていてもよい。
【０１３４】
（vi）図８に示されているように、転写部１７０が、ベルト端部クリーナー１７６を備えていてもよい。このベルト端部クリーナー１７６は、隣り合う画像形成部の間にて、用紙搬送ベルト１７１の前記幅方向における端部と対向するように配置されている。そして、このベルト端部クリーナー１７６は、用紙搬送ベルト１７１の搬送面１７１ａに付着した前記漏出トナーを除去し得るように構成されている。
【０１３５】
かかる構成によれば、用紙搬送ベルト１７１の送り方向における下流側の他の画像形成部に前記漏出トナーが侵入する前に、当該漏出トナーが搬送面１７１ａから除去される。よって、シール不良の連鎖の発生がより確実に抑制される。
【０１３６】
（vii）その他、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。
【図面の簡単な説明】
【０１３７】
【図１】本発明の実施形態に係るカラーレーザープリンタの概略的な構成を示す側断面図である。
【図２】図１に示されている現像ユニットの平面図である。
【図３】図２におけるＡ−Ａ断面図である。
【図４】変形例に係る現像ユニットの構成を示す側断面図である。
【図５】さらに別の変形例に係るプロセスカートリッジの構成を示す側断面図である。
【図６】さらに別の変形例に係るドラムユニットの構成を示す側断面図である。
【図７】さらに別の変形例に係るプロセスカートリッジの構成を示す側断面図である。
【図８】さらに別の変形例に係るカラーレーザープリンタの概略的な構成を示す側断面図である。
【符号の説明】
【０１３８】
１００…カラーレーザープリンタ、        １００Ｙ…イエロー画像形成部、
１００Ｍ…マゼンタ画像形成部、          １００Ｃ…シアン画像形成部、
１００Ｋ…ブラック画像形成部、          １１０…本体部、
１１１…本体ケーシング、                １３０…現像ユニット、
１３１…現像ユニットケース、            １３１ａ…トナー収容ケース部、
１３１ｂ…ローラ支持部、                １３１ｃ…現像ローラ露出開口、
１３１ｄ…シール部、                    １３１ｄ１…サイドシール部材、
１３２ｄ２…フェルト部材、              １３１ｅ…セーフガード部材、
１３１ｆ…トナー侵入ガード部材、        １３１ｆ’…トナー侵入ストッパー部材、
１３１ｇ…侵入トナー回収部材、          １３２…現像ローラ、
１４０…ドラムユニット、                １４１…感光体ドラム、
１４２…スコロトロン帯電器、            １４３…ドラムクリーナー、
１４４…ドラムユニットフレーム、        １４５…ドラム端部クリーナー、
１７０…転写部、                        １７１…用紙搬送ベルト、
１７１ａ…搬送面、                      １７２…転写ローラ、
１７５…ベルトクリーナー、              １７６…ベルト端部クリーナー、
２００…プロセスカートリッジ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2007093831.tif 000009
【図８】
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