(57)【要約】【課題】画像形成装置において、新機能を付加したプログラムを、通常利用を妨げることなく容易に試用できるようにする。【解決手段】ネットワーク２を介して、端末装置２から試用プログラムをダウンロードして、画像形成装置１のソフトウエアを使わずに実行する。試用プログラムは、ユーザ設定情報を参照することもできるし、代替ユーザ設定情報をネットワーク経由で参照することもできる。試用プログラムは、ユーザの画像データを処理することもできるし、代替画像データをネットワーク経由で参照して処理することもできる。通常動作用のプログラムに何ら影響を与えることなく、試用プログラムを簡単にユーザに試用させることができる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通常動作用のプログラムを格納するプログラム格納手段と、所定の特定操作入力に応じてネットワークを介して試用プログラムをダウンロードするプログラムロード手段と、前記試用プログラムを記憶する揮発性のプログラム記憶手段と、前記試用プログラムの実行を制御するプログラム実行手段と、通常起動操作に応じて前記プログラム格納手段から前記通常動作用のプログラムを前記プログラム記憶手段にロードして前記プログラム実行手段により実行する通常起動手段とを具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
ユーザ設定情報を格納するユーザ設定格納手段を備え、前記プログラム実行手段は、前記ユーザ設定格納手段に格納された情報を前記試用プログラムにより参照する手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記プログラム実行手段は、通常のユーザ設定情報に代わる代替ユーザ設定情報を前記試用プログラムによりネットワーク経由で参照する手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像データを蓄積する画像データ蓄積手段を備え、前記プログラム実行手段は、前記画像データを前記試用プログラムにより処理する手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記プログラム実行手段は、通常の画像データに代わる代替画像データを前記試用プログラムによりネットワーク経由で参照して処理する手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像形成装置と、前記画像形成装置とネットワークで接続された端末装置とを具備する画像形成システムにおいて、前記画像形成装置は、通常動作用のプログラムを格納するプログラム格納手段と、所定の特定操作入力に応じて前記端末装置からネットワークを介して試用プログラムをダウンロードするプログラムロード手段と、前記試用プログラムを記憶する揮発性のプログラム記憶手段と、前記試用プログラムの実行を制御するプログラム実行手段と、通常起動操作に応じて前記プログラム格納手段から通常動作用のプログラムを前記プログラム記憶手段にロードして前記プログラム実行手段により実行する通常起動手段とを備え、前記端末装置は、前記画像形成装置からのダウンロード要求に応じてネットワークを介して前記画像形成装置に前記試用プログラムをダウンロードするダウンロード手段と、前記試用プログラムを蓄積しておくプログラム蓄積手段とを備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
前記画像形成装置は、ユーザ設定情報を格納するユーザ設定格納手段を備え、前記プログラム実行手段は、前記ユーザ設定格納手段に格納された情報を前記試用プログラムにより参照する手段を備えることを特徴とする請求項６記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記プログラム実行手段は、通常のユーザ設定情報に代わる代替ユーザ設定情報を前記試用プログラムによりネットワーク経由で参照する手段を備えることを特徴とする請求項６記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記画像形成装置は、画像データを蓄積する画像データ蓄積手段を備え、前記プログラム実行手段は、前記画像データを前記試用プログラムにより処理する手段を備えることを特徴とする請求項６記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記プログラム実行手段は、通常の画像データに代わる代替画像データを前記試用プログラムによりネットワーク経由で参照して処理する手段を備えることを特徴とする請求項６記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記端末装置は、プログラムソース情報を保持するソース記憶手段と、前記プログラムソース情報に基づいて実行可能プログラムを生成するコンパイル手段とを備えることを特徴とする請求項６記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、試用プログラムをダウンロードして実行できる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の画像形成装置は、コピー機能やFAX機能やプリンタ機能やネットワーク機能を備えている。それだけでなく、ユーザ個別の要望に応じて各機能をカスタマイズする仕組みや、新規機能を容易に追加できる仕組みも備えている。また、インターネットを介して、ユーザが望むアプリケーションの開発を依頼する方法や、ネットワーク経由で新規のアプリケーションプログラムを取得する方法も提案されている。以下に、これに関連する従来技術の例をいくつかあげる。
【０００３】
特許文献１に開示された「適応型通信端末装置」は、新機能を付加しても、ハードウエア構成を変更する必要がなくコストアップがないものである。オペレータが指定した機能に対応するプログラムを、ネットワークを介して接続されたホストコンピュータからダウンロードした後に、その指定した機能を実行する。
【０００４】
特許文献２に開示された「アプリ開発仲介システム」は、ユーザが画像形成装置のアプリケーションの開発を、アプリ開発ベンダに業務委託する場合に、その開発コスト並びに業者選定に係るユーザの労力を軽減できるシステムである。アプリ開発仲介サーバが、ユーザクライアント装置から開発委託条件を受け付けたならば、ベンダクライアント装置に、開発委託条件を送信する。アプリ開発仲介サーバは、この開発委託条件に応じて返送される各開発受託条件に基づいて、ベンダの選定を行い、対価の支払いを条件としてアプリケーションのダウンロードを可能とする。
【０００５】
特許文献３に開示された「画像形成装置」は、プリンタやコピーやファクリミリ装置などに対応する各アプリケーションソフトウエアを効率良く開発できる生産性の高い装置である。各プリケーションの共通部分を、アプリサービスと共通システムサービスとして括りだす。このアプリサービスと共通システムサービスと汎用OSによって、プラットホームを形成する。このプラットホーム上に、プリンタアプリとコピーアプリと各種アプリを搭載する。
【０００６】
特許文献４に開示された「画像形成装置」は、プログラム開発効率を向上させたものである。プログラムの入力画面データを、ネットワークを介してクライアント端末に送信し、クライアント端末に入力されたプログラムを受信して、受信したプログラムを実行する。
【特許文献１】特開平10-240540号公報
【特許文献２】特開2002-049703号公報
【特許文献３】特開2002-082806号公報
【特許文献４】特開2004-185594号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、従来の画像形成装置では、次のような問題がある。ユーザの要望を確実に吸い上げるために、いくつかのサンプルを提示したり、プロトタイプをユーザに試用させたりする必要がある。ユーザからのフィードバックを受け取るためには、実機上でプロトタイプを動作させることが必要不可欠である。そのためには、実機を別途用意して、ユーザ先の実機にプロトタイプをインストールして試用させ、試用後にプログラムを復旧させる等の作業が必要である。
【０００８】
本発明の目的は、上記従来の問題を解決して、画像形成装置において、新機能を付加したプログラムを動作させる場合に、ユーザの通常利用に影響を与えることなく、容易に新機能を試用できるようにすることである。すなわち、機器内部のソフトウエアを変更せずに新機能を付加して、客先でデモができるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の課題を解決するために、本発明では、画像形成装置を、通常動作用のプログラムを格納するプログラム格納手段と、所定の特定操作入力に応じてネットワークを介して試用プログラムをダウンロードするプログラムロード手段と、試用プログラムを記憶する揮発性のプログラム記憶手段と、試用プログラムの実行を制御するプログラム実行手段と、通常起動操作に応じてプログラム格納手段から通常動作用のプログラムをプログラム記憶手段にロードしてプログラム実行手段により実行する通常起動手段とを具備する構成とした。すなわち、新機能を付加したソフトウエア全体を、ネットワークを介して接続されたホストコンピュータからダウンロードした後、機器内部のソフトウエアを使わずに、ダウンロードしたソフトウエアだけで動作させる構成である。
【発明の効果】
【００１０】
上記のように構成したことにより、ユーザに対するデモに必要な作業が軽減され、ユーザへの新機能提案が容易かつ確実になり、ユーザからのフィードバックをより多く反映できる。すなわち、画像形成装置の内部に搭載しているプログラムに何ら影響を与えることなく、全く別のプログラムを使って画像形成装置を動作させることが可能になるため、複数のサンプルやプロトタイプを短時間に手間無くユーザに試用させることが可能になる。また、特別な機器を別途用意する必要が無く、ユーザ先に設置されている機器を一時的に借用してデモを実施することも可能になるため、ユーザに新機能等のデモを行うのが容易になる。
【００１１】
また、FAXの宛先情報やコピー条件等に、ユーザが通常利用しているままの環境を引き継いで、新機能等のデモを行うことができるので、ユーザに試用させる前の新規設定が不要になるとともに、ユーザに通常利用と同じ条件で試用させることが可能になり、ユーザに新機能等のデモを行うのが容易になる。また、FAXの宛先情報やコピー条件等に、ユーザが通常利用している環境とは別の設定で、新機能等のデモを行えるので、ユーザに複数の環境設定のもとで試用させるための設定作業が簡略化され、短時間にユーザによる比較が可能になり、ユーザに新機能等のデモを行うことが容易になる。
【００１２】
また、ユーザが通常利用している画像データを使って、新機能等のデモを行えるので、ユーザにとっての使い勝手などの面での比較が容易になり、ユーザからのフィードバックが得やすくなる。また、ユーザが通常利用している画像データ等とは別のデータを使って、複数の条件で試用させることが可能になるため、ユーザからのフィードバックが得やすくなる。さらに、プロトタイプの仕様ならびに動作を、ユーザの要望に応えてその場で変更したり、サンプルに適時修正を加えながら仕様や機能の詳細を協議したりすることが容易になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明を実施するための最良の形態について、図１〜図４を参照しながら詳細に説明する。
【実施例】
【００１４】
本発明の実施例は、新機能を付加した試用プログラムを、ネットワークを介して端末装置からダウンロードし、機器内部のソフトウエアを使わずに、ダウンロードした試用プログラムだけで動作させる画像形成装置である。
【００１５】
図１は、本発明の実施例における画像形成装置の機能的構成を示す概念図である。画像形成装置の基本的な構成は、従来の装置と同様である。試用プログラムをダウンロードして実行する部分が従来の装置と異なる。従来の画像形成装置については、特許文献２などを参照されたい。図１（ａ）は、画像形成装置と端末装置の機能ブロック図である。図１（ｂ）は、画像形成装置の通常動作用のプログラムの配置図である。図１（ｃ）は、新機能アプリケーションプログラム（試用プログラム）をロードした状態のプログラムの配置図である。アプリケーションプログラムが新機能アプリとなっており、NCS、SRM、OSも修正されたものとなっている。
【００１６】
図１において、画像形成装置１は、例えば、コピー機能とFAX機能とプリンタ機能とネットワーク機能を備えた複合機である。端末装置２は、例えば、ノート型PCである。ネットワーク３は、LANやインターネットであるが、単なる相互接続手段でもよい。プログラム格納手段４は、通常使用のソフトウエア一式が記憶されているROMあるいはHDDやSDカード等の二次記憶装置である。プログラム記憶手段５は、動作時に使用される主記憶装置であり、ROMやRAMである。プログラムロード手段６は、ネットワーク経由で試用プログラムをロードする手段である。ROMに格納された実行プログラムにより実現される。ホストI/F７は、ネットワーク経由で端末装置と通信する手段である。
【００１７】
プログラム実行手段８は、アプリケーションプログラムの実行を制御する手段である。ROMに格納された実行プログラムにより実現される。ダウンロード手段９は、ネットワーク経由で試用プログラムを画像形成装置にダウンロードする手段である。プログラム蓄積手段10は、試用プログラムのソフトウエア一式が蓄積されている記憶装置である。ユーザ設定格納手段11は、ユーザの設定情報を保持するNVRAMあるいはHDDやSDカード等の二次記憶装置である。ユーザデータ蓄積手段12は、ユーザの画像データなどを保持するHDDやSDカード等の二次記憶装置である。
【００１８】
図１（ｂ）に示すように、プラットホームは、汎用OSと、SCS（System Control Service）を有するSRM（System Resource Manager）と、各種コントロールサービスからなる。汎用OSは、プラットホーム上の各コントロールサービスおよびアプリケーションの各ソフトウエアをそれぞれプロセスとして並列実行する。SRMは、SCSとともにシステムの制御およびリソースの管理を行うものであり、スキャナ部やプリンタ部などのエンジン、メモリ、HDDファイル、ホストI/Oのハードウエア資源を利用する上位層からの要求に従って調停を行い、実行制御する。SCSは、アプリ管理、操作部制御、システム画面表示、LED表示、リソース管理、割込みアプリ制御を行う。
【００１９】
コントロールサービスには、ECS（Engine Control Service）と、MCS（Memory Control Service）と、OCS（Operation panel ControlService）と、FCS（FAX Control Service）と、NCS（Network Control Service）とがある。ECSは、白黒ラインプリンタ、カラーラインプリンタ、その他ハードウエアリソースなどのエンジンを制御するものであり、画像読込みと印刷動作、状態通知、ジャムリカバリなどを行う。MCSは、メモリ制御を行うものである。OCSは、オペレータと本体制御間の情報伝達手段となる操作パネルを制御するモジュールである。NCSは、ネットワークI/Oを必要とするアプリケーションに対して共通に利用できるサービスを提供するためのモジュール群である。
【００２０】
アプリケーションは、プリンタ用のアプリケーションであるプリンタアプリと、コピー用アプリケーションであるコピーアプリと、ファクシミリ用アプリケーションであるファックスアプリと、スキャナ用アプリケーションであるスキャナアプリと、ネットファイル用アプリケーションであるネットファイルアプリとを有する。
【００２１】
図２は、本発明の実施例における画像形成装置と端末装置の機能概念図である。画像形成装置１と端末装置２が、ネットワーク３を介して接続されている。図３は、端末装置のプログラム蓄積手段に蓄積されたソフトウエア一式を、画像形成装置にダウンロードする手順を示す流れ図である。図４は、ユーザ設定情報と画像データの蓄積場所を示した概念図である。
【００２２】
上記のように構成された本発明の実施例における画像形成装置の機能と動作を説明する。最初に、図１を参照しながら、画像形成装置の機能の概要を説明する。画像形成装置１に、ホストI/F７とネットワーク３を介して、端末装置２を接続する。画像形成装置１は、プログラムロード手段６とプログラム格納手段４とプログラム記憶手段５とプログラム実行手段８を備えている。端末装置２は、ダウンロード手段９とプログラム蓄積手段10を備えている。画像形成装置１を通常の方法で起動すると、画像形成装置１のプログラム格納手段４に記憶されているプログラムがプログラム記憶手段５にロードされて、図１（ｂ）に示すように、OSなどのプラットホームと、プリンタアプリなどのアプリケーションプログラムが動作可能になり、通常の処理が行われる。
【００２３】
デモなどで試用プログラムの実行が必要な場合は、所定の特別な入力操作を行うと、プログラムロード手段６が起動される。画像形成装置１で動作する試用プログラムの一式を、ホストI/F７を介して接続された端末装置２からダウンロードする。ダウンロードが完了すると、図１（ｃ）に示すように、OS+などのプラットホームと、新機能アプリ（試用プログラム）が動作可能になり、試用プログラムの実行が開始される。端末装置２だけを用意すれば、端末装置２のプログラム蓄積手段10に蓄積されているプログラムを使って、画像形成装置１を、新しい機能を持つプログラムで動作させることができ、新機能を付加したプログラムを試用できる。
【００２４】
このように、画像形成装置１のプログラム格納手段４に格納されているプログラムを使わずに、端末装置２のプログラム蓄積手段10に蓄積されているプログラムのみを使って、画像形成装置１を動作させることができる。ダウンロードされたプログラムは、画像形成装置１のプログラム記憶手段５のRAMに格納される。揮発性のプログラム記憶手段５にのみ書き込まれ、プログラム格納手段４のHDDなどには格納されないので、電源を切ればすべて消去され、再び通常の方法で起動すれば、通常の動作に戻すことができる。このようにして、画像形成装置１の内部に搭載しているプログラムに何ら影響を与えることなく、全く別のプログラムを使って画像形成装置１を動作させることができる。したがって、ユーザに対するデモに必要な作業が軽減され、ユーザへの新機能の提案などを容易かつ確実にできる。
【００２５】
次に、図２と図３を参照しながら、試用プログラムのダウンロードの手順を説明する。図２に示すように、ダウンロード以前の状態では、画像形成装置１のプログラム記憶手段５には、プログラム格納手段４にある通常のプログラムがロードされている。何も特別の操作をせずに起動すると、通常のプログラムがロードされて通常の動作を行うことができる。
【００２６】
図３に示すように、画像形成装置１で所定の特別な入力操作を行うと、プログラムロード手段６が起動される。プログラムロード手段６は、端末装置２に、ダウンロード要求を出す。端末装置２のダウンロード手段９は、OS+を送出する。このようにして、画像形成装置１で動作するOS+を、ホストI/F７を介して接続された端末装置２からダウンロードする。画像形成装置１は、OS+を揮発性のプログラム記憶手段５にロードする。OS+がダウンロードされた後、プログラム実行手段８が、OS+の実行を開始する。OS+がプラットホームのプログラムを、端末装置２に要求する。端末装置２のダウンロード手段９は、プラットホームのプログラムを送出する。このようにして、プラットホームを構成するプログラムがダウンロードされる。
【００２７】
OS+が、プラットホームのプログラムの実行を開始するとともに、アプリケーションのプログラムを端末装置２に要求する。端末装置２のダウンロード手段９は、新機能アプリのプログラムを送出する。画像形成装置１は、新機能アプリのプログラムをプログラム記憶手段５にロードする。OS+が、新機能アプリのプログラムの実行を開始する。このようにして、新機能アプリのプログラムが画像形成装置１にダウンロードされて、画像形成装置１は、新機能アプリのプログラム（試用プログラム）に従って動作を開始する。
【００２８】
次に、図４を参照しながら、ユーザ設定情報の参照方法を説明する。図４（ａ）に、ユーザ設定情報の参照経路を示す。NCS+がネットワーク関連の設定を行う際に、ユーザが通常使用している設定をそのまま利用する場合は、ユーザ設定格納手段11に格納されているユーザ設定情報を参照する。このようにすることにより、端末装置２のプログラム蓄積手段10に蓄積されているプログラムが、画像形成装置１で動作する際に、画像形成装置１のユーザ設定格納手段11に格納されているユーザ設定情報に従って動作する。これにより、ユーザが通常利用している環境設定をそのまま引き継いだ状態で、新しい機能を持つプログラムを動作させることができる。
【００２９】
ユーザが通常使用している設定以外を利用する場合は、端末装置２に格納されている代替ユーザ設定情報を参照する。このようにすることにより、端末装置２のプログラム蓄積手段10に蓄積されているプログラムが、画像形成装置１で動作する際に、画像形成装置１のユーザ設定格納手段11に格納されているユーザ設定情報を使わずに、端末装置２から供給される代替のユーザ設定情報を使って動作する。これにより、ユーザが通常利用している環境とは別の設定を行った状態で、新しい機能を持つプログラムを動作させることができる。あらかじめ複数の代替ユーザ設定情報を用意しておけば、様々な設定による条件を試すことが可能になる。
【００３０】
NCS+が参照する設定情報の参照先を、ユーザが通常使用しているものにするか、端末装置２にある代替のものにするかの切替えは、オペレータの操作指示に従う方式でも良いし、画像形成装置あるいは端末装置に指示内容が保存されている方式でも良いし、あらかじめプログラムに組み込まれていて決定している方式でも良い。あるいは、NCS+の実行プログラムを生成するために必要なソースコード一式やライブラリおよびコンパイル手段を、端末装置２に搭載しておいて、端末装置２上で動作するエディタ等を使用して、ソースコードを修正した後、コンパイル手段を使ってNCS+の実行プログラムを生成する。このようにすれば、容易にNCS+の設定情報参照先を変更することが可能になる。
【００３１】
次に、図４（ｂ）を参照しながら、画像データの参照方法を説明する。新機能アプリが画像データを処理する際に、ユーザが通常使用している画像データを処理させる場合は、ユーザデータ蓄積手段12に蓄積されている画像データを参照する。このようにすることにより、端末装置２のプログラム蓄積手段10に蓄積されているプログラムが、画像形成装置１で動作する際に、画像形成装置１のユーザデータ蓄積手段12に格納されている画像データを処理する。これにより、ユーザが通常利用している画像データをそのまま使って、新しい機能を持つプログラムを動作させることができる。
【００３２】
また、ユーザが通常使用している以外の画像データを処理させる場合は、端末装置２の代替画像データを参照する。このようにすることにより、端末装置２のプログラム蓄積手段10に蓄積されているプログラムが、画像形成装置１で動作する際に、画像形成装置１のユーザデータ蓄積手段12に格納されている画像データを参照せずに、端末装置２から供給される画像データを処理する。これにより、ユーザが通常利用している画像データとは異なる様々なサンプル画像等を使って、新しい機能を持つプログラムを動作させることができる。あらかじめ複数の代替画像データを用意しておけば、新機能アプリに様々な画像データを処理させることが可能になる。
【００３３】
新機能アプリが処理する画像データの参照先を、ユーザが通常使用しているものにするか、端末装置２にある代替のものにするかの切替えは、オペレータの操作指示に従う方式でも良いし、画像形成装置１あるいは端末装置２に指示内容が保存されている方式でも良いし、あらかじめプログラムに組み込まれていて決定している方式でも良い。あるいは、端末装置２のプログラム蓄積手段10の中に、画像形成装置１で動作するプログラムを生成するために必要なプログラムソース情報およびコンパイル手段を保持しておく。これにより、端末装置２上で、画像形成装置１で動作するプログラムを修正したり、変更を加えたりすることが可能になり、修正／変更したプログラムを、その場ですぐに画像形成装置１で動作させることができる。
【００３４】
また、新機能アプリやプラットホームを構成するプログラムの実行プログラムを生成するために必要なソースコード一式やライブラリを、あらかじめ端末装置２に搭載しておくことにより、各プログラムに適時変更を加えながら、画像形成装置１の動作を確認することが可能である。例えば、新機能アプリをユーザが試用した際の不都合箇所や改善ヒントを、その場で新機能アプリの動作に反映できる。いくつかのサンプル版をユーザに試用させながら、ユーザの希望に沿ってその場でカスタマイズすることも可能である。新機能を追加した場合に沿って説明したが、障害解析の目的で、一部のプログラムをデバッグ機能付きのものに置き換えた場合についても適用可能である。
【００３５】
上記のように、本発明の実施例では、画像形成装置を、新機能を付加した試用プログラムを、ネットワークを介して端末装置からダウンロードし、機器内部のソフトウエアを使わずに、ダウンロードした試用プログラムだけで動作させる構成としたので、通常動作用のプログラムに何ら影響を与えることなく、試用プログラムを簡単にユーザに試用させることができる。
【産業上の利用可能性】
【００３６】
本発明の画像形成装置は、試用プログラムをダウンロードして実行できる画像形成装置として最適である。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の実施例における画像形成装置の機能的構成を示す概念図である。
【図２】本発明の実施例における画像形成装置と端末装置のプログラム配置図である。
【図３】本発明の実施例における画像形成装置に端末装置からソフトウエアをダウンロードする手順を示す流れ図である。
【図４】本発明の実施例における画像形成装置のユーザ設定情報と画像データの参照方法を示した概念図である。
【符号の説明】
【００３８】
１・・・画像形成装置、２・・・端末装置、３・・・ネットワーク、４・・・プログラム格納手段、５・・・プログラム記憶手段、６・・・プログラムロード手段、７・・・ホストI/F、８・・・プログラム実行手段、９・・・ダウンロード手段、10・・・プログラム蓄積手段、11・・・ユーザ設定格納手段、12・・・ユーザデータ蓄積手段。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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