(57)【要約】【課題】スループットの向上、低コスト化及び小型化が可能なシート給送装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】次のシートが連れ送りされた場合には、シート積載手段１９の下流に設けられたシート分離搬送手段２１，２２により、連れ送りされた次のシートを停止させて所定のシートのみを搬送し、かつ所定のシートが通過した後、次のシートを所定のタイミングで搬送する。そして、シート積載手段１９とシート分離搬送手段２１，２２との間に設けたシート検知手段からの信号によりシート分離搬送手段２１，２２の上流側で次のシートが停止していないと判断した場合には、制御手段７０は、シート給送手段２０の駆動を制御し、所定のタイミングとなる前に次のシートをシート分離搬送手段２１，２２に到達させる。【選択図】図１
2007126232.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート積載手段に積載されたシートを一枚ずつ分離して画像形成部に送り出すシート給送装置において、
前記シート積載手段から所定のシートを送り出すシート給送手段と、
前記シート積載手段の下流に設けられ、前記所定のシートに次のシートが連れ送りされた場合には、前記次のシートを上流側で停止させて前記所定のシートのみを搬送し、かつ前記所定のシートが通過した後、停止している前記次のシートを所定のタイミングで搬送するシート分離搬送手段と、
前記シート積載手段と前記シート分離搬送手段との間に設けられ、前記シート分離搬送手段により分離され、該シート分離搬送手段の上流側で停止している前記次のシートの有無を検知するシート検知手段と、
前記シート給送手段の駆動を制御する制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記シート検知手段からの信号により前記シート分離搬送手段の上流側で次のシートが停止していないと判断した場合には、前記所定のタイミングとなる前に前記次のシートを前記シート分離搬送手段に到達させるよう前記シート給送手段の駆動を制御することを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記次のシートに対する前記画像形成部による画像形成動作が始まる前に前記次のシートを前記シート分離搬送手段に到達させるよう前記シート給送手段の駆動を制御することを特徴とする請求項１記載のシート給送装置。
【請求項３】
前記シート検知手段は、前記所定のシート又は前記連れ送りされる次のシートに当接して回転し、かつ前記次のシートが前記シート分離搬送手段により停止した場合には回転を停止する回転体を備え、前記回転体の停止により停止している次のシート有りを検知することを特徴とする請求項１又は２記載のシート給送装置。
【請求項４】
前記シート検知手段は、前記シート給送手段の駆動が開始されて所定時間が経過するまでに前記回転体が回転を開始しない場合には、前記シート積載手段にシートがないことを検知することを特徴とする請求項３記載のシート給送装置。
【請求項５】
前記所定時間は、前記シート給送手段の駆動が開始されてからシートが前記シート分離搬送手段に到達するまでの時間であることを特徴とする請求項４記載のシート給送装置。
【請求項６】
前記シート積載手段に積載されたシートの後端と前記シート給送手段との間の距離をＸ、前記シート積載手段に積載されたシートの先端と前記シート分離搬送手段との間の距離をＹとしたときに、ＸはＹにほぼ等しく、かつＸ＞Ｙの関係を満たすように前記シート給送手段を配置することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載のシート給送装置。
【請求項７】
前記シート積載手段に、該シート積載手段に積載されたシートの後端を規制する後端規制部材をシート搬送方向に移動可能に設け、前記シート給送手段を前記後端規制部材に取り付けたことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載のシート給送装置。
【請求項８】
前記シート分離搬送手段は、リタードローラ対であることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載のシート給送装置。
【請求項９】
画像形成部と、前記画像形成部にシートを送り出す請求項１乃至８のいずれか１項に記載のシート給送装置とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート給送装置及び画像形成装置に関し、特にスループットを向上させるための構成に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置においては、例えば電子写真方式を用いて像担持体上に形成したトナー像を中間転写体に転写し、この後、トナー像をシートに転写する方式を採用したものが知られている。そして、このような画像形成装置には、画像形成部にシートを給送するシート給送装置が設けられている。
【０００３】
図１４は、このような画像形成装置の一例であるカラー画像形成装置の構成を示す図である。図１４において、１０２は画像形成部、１０３はカセット１１９に収納されたシートＳを、ピックアップローラ１２０により画像形成部１０２に向けて送り出すシート給送装置である。
【０００４】
そして、このシート給送装置１０３により、カセット１１９に収納されたシートＳは、まず、ピックアップローラ１２０により送り出される。次に、レジローラ対１２５により所定のタイミングで二次転写ローラ１２７と中間転写ベルト１３０とにより構成される二次転写部に搬送される。この後、この二次転写部において、シートＳには画像形成部１０２により形成された後、中間転写ベルト１３０に担持されたトナー像が転写されるようになっている。
【０００５】
なお、シートＳが送り出される際、シートＳの重送を防ぐため、例えばカセット１１９には不図示の分離爪や、最終シートＳの重送を防止するための分離シート１１８などからなる第１の分離手段が設けられている。また、カセット１１９の下流にはフィードローラ１２１と、フィードローラ１２１とは逆方向に回転し、フィードローラ下流へのシートＳの重送、即ち連れ送りを防止するためのリタードローラ１２２とからなる第２の分離手段が設けられている。
【０００６】
ところで、このようなピックアップローラ１２０、第１及び第２の分離手段等を備えた従来のシート給送装置１０３において、連続的にシートＳを給送する場合、先行するシートＳと後続のシートＳとの間には所定の間隔が開けられていなければならない。この間隔、即ち紙間は、搬送中のシートＳのサイズ（搬送方向サイズ）やジャムをセンサにて検知するために必要なものであり、所定の紙間が確保されない場合には、搬送不良や画像不良を引き起こすことになる。
【０００７】
しかし、既述したように第１及び第２の分離手段を備えた場合、シート積載位置を給紙スタート位置として一定の給紙タイミングで給紙制御を行う場合、所定の紙間が得られないことがあった。
【０００８】
これは、第１の分離手段が分離機能を発揮したか否かによって、次のシートＳの給紙開始時点でのシート先端位置（給紙スタート位置）にずれが生じるからである。例えば、第１の分離手段が分離機能を発揮した場合には次のシートＳの先端はシート積載位置にあり、第１の分離手段が分離機能を発揮しなかった場合には次のシートＳの先端は第１の分離手段と第２の分離手段の間に位置することになる。そして、後者の場合には、給紙タイミングが実質的に早められたことになり、所定の紙間が得られなくなる。
【０００９】
そこで、このような問題に対して、従来のシート給送装置１０３において、例えば第１の分離手段と第２の分離手段（リタードローラ対１２１，１２２）との間にシートＳの有無を検知する不図示のセンサを設けるようにしている。
【００１０】
そして、このセンサにより、次のシートＳの先端が第１の分離手段と第２の分離手段の間に位置していることを検知した場合には、次のシートＳの給紙タイミングを所定時間遅らせるようにしている。これにより、スループットを落すことなく紙間を所定量に維持するようにしている（例えば、特許文献１参照。）。
【００１１】
また、例えば、レジローラ対１２５までシートＳを搬送する際のシート搬送速度を、レジローラ対１２５以降のシート搬送速度よりも速く設定することで、給紙タイミングのバラツキを吸収できるように構成している。即ち、レジローラ対１２５の上流にシートＳの到達タイミングを検知するセンサ１４１を設け、このセンサが所定のタイミングよりも早くシートＳを検知した場合には、そのシートＳの給紙タイミングを所定時間遅らせるようにしている。
【００１２】
そして、このように給紙タイミングを所定時間遅らせることにより、給紙タイミングのばらつきを吸収し、レジローラ対１２５までシートＳが搬送されるうちに紙間を詰めてスループットの改善を図るようにしている（例えば、特許文献２参照。）。
【００１３】
【特許文献１】特開２０００−０３８２２９号公報
【特許文献２】特開平１１−２２３９６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
しかしながら、このような従来のシート給送装置においては、シート給送時の連れ送り防止のための分離性能を高める目的で２つの分離手段が設けられているが、このように２つの分離手段を設けた場合には、コストアップとなる。
【００１５】
また、特許文献１のように、待機時間を設けて紙間を一定にする場合、最小紙間距離を設定する際に、シートＳの有無を検知するセンサが検出可能な最小紙間距離に、上記給紙スタート位置のばらつき距離を加える必要がある。そして、このように給紙スタート位置のばらつき距離を加えた場合、スループットが低下する。
【００１６】
これに対して、特許文献２のように構成した場合、紙間を一定にしつつ、スループットの改善が可能であるが、シートＳの搬送速度を変える必要がある。このため、シートＳを連続給紙するためには、レジローラ対１２５までの搬送路において、二つ以上の駆動源を必要とする上に、給紙制御シーケンスも複雑になっていた。また、リタードローラ対１２１，１２２からレジローラ対１２５までの搬送路が短い場合には採用できないため、画像形成装置の小型化には適さない。
【００１７】
さらに、カセット内のシートＳの有無を検知する場合、給紙動作開始後、センサにシートが所定時間内に到達することによりシートＳの有無を検知することができる。しかし、例えば図１４に示す従来例においては、シートＳがセンサ１４１に到達するタイミングでカセットにシートＳが無かったことが判明しても、既に中間転写ベルト３０上にトナー像が転写され始めている。このため、このトナーは廃トナーとしてそのまま回収、廃却しなければならなかった。なお、画像形成装置の構成によっては、二次転写ローラ１２７が、中間転写ベルト１３０上のトナー像により汚れてしまう場合もある。
【００１８】
したがって、このような問題を回避するためには、スループットを落すか、カセット１１９にシート有無検知用のセンサを追加する必要があった。
【００１９】
そこで、本発明は、このような現状に鑑みてなされたものであり、スループットの向上、低コスト化及び小型化が可能なシート給送装置及び画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
本発明は、シート積載手段に積載されたシートを一枚ずつ分離して画像形成部に送り出すシート給送装置において、前記シート積載手段から所定のシートを送り出すシート給送手段と、前記シート積載手段の下流に設けられ、前記所定のシートに次のシートが連れ送りされた場合には、前記次のシートを上流側で停止させて前記所定のシートのみを搬送し、かつ前記所定のシートが通過した後、停止している前記次のシートを所定のタイミングで搬送するシート分離搬送手段と、前記シート積載手段と前記シート分離搬送手段との間に設けられ、前記シート分離搬送手段により分離され、該シート分離搬送手段の上流側で停止している前記次のシートの有無を検知するシート検知手段と、前記シート給送手段の駆動を制御する制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記シート検知手段からの信号により前記シート分離搬送手段の上流側で次のシートが停止していないと判断した場合には、前記所定のタイミングとなる前に前記次のシートを前記シート分離搬送手段に到達させるよう前記シート給送手段の駆動を制御することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２１】
本発明のように、シート分離搬送手段の上流側で次のシートが停止していない場合には、所定のタイミングとなる前に次のシートをシート分離搬送手段に到達させることにより、必要最小限の構成でシート間距離を短縮することができる。これにより、スループットの向上を果たすと共に、低コスト化、小型化を実現させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて詳細に説明する。
【００２３】
図１は、本発明の実施の形態に係るシート給送装置を備えた画像形成装置の一例であるカラープリンタの概略構成を示す図である。なお、このカラープリンタは、中間転写ベルトを用いた４ドラムフルカラープリンタである。
【００２４】
図１において、１はカラープリンタ、２はカラープリンタ本体（以下、装置本体という）、ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＢｋは装置本体２に着脱自在に設けられたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の４色のプロセスカートリッジである。２AはプロセスカートリッジＰを備えた画像形成部、３１は中間転写体である中間転写ベルト３０を有する中間転写体ユニット、３５は定着器である。
【００２５】
ここで、プロセスカートリッジＰ（ＰＹ、ＰＭ、ＰＣ、ＰＢｋ）は、それぞれ中間転写ベルト３０に沿って並列配置されると共に、像担持体である感光体ドラム２６（２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｂｋ）を備えている。さらに、感光体ドラム２６の外周表面上には、それぞれ感光体ドラム表面を一様に帯電する一次帯電器５０と、レーザ露光器２８（２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｂｋ）による露光により形成された感光体ドラム表面上の静電潜像を現像する現像器５１を備えている。なお、現像器５１には、それぞれ静電潜像を現像するためのイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーが収納されている。
【００２６】
さらに、感光体ドラム２６と共に中間転写ベルト３０を挟持する位置には、感光体ドラム２６と共に一次転写部を形成する一次転写ローラ５２が対向設置されている。
【００２７】
一方、中間転写ベルトユニット３１は、中間転写ベルト３０と、中間転写ベルト３０を張架する駆動ローラ１００、テンションローラ１０５、二次転写対向ローラ１０８の３本のローラを備えている。
【００２８】
また、２７は二次転写対向ローラ１０８の中間転写ベルト３０を挟んだ位置に配置された二次転写ローラであり、３３は二次転写ローラ２７を保持している転写搬送ユニットである。３は二次転写ローラ２７と、中間転写ベルト３０を挟んだ二次転写対向ローラ１０８との当接部により構成される二次転写部へシートＳを給送する給送部である。
【００２９】
なお、中間転写ベルトユニット３１は、装置本体２に着脱自在に設けられており、取り出す際は装置本体２の側壁面に取り付けられたユニット交換扉２０６を開放した後、矢印ａ方向に引き出すようにしている。
【００３０】
このとき、転写搬送ユニット３３、レジストユニット３２は、中間転写ベルトユニット３１が引き出せるように、図示しない位置に退避させることができるように構成されている。また、ユニット交換扉２０６は、単に中間転写ベルトユニット交換時のみ開閉するのではなく、ジャムシートを機外へ取り除くためにも使用される。
【００３１】
次に、このように構成されたカラープリンタ１の画像形成動作について説明する。
【００３２】
画像形成動作が開始されると、給送部３によりカセット１９内の積載されたシートＳが一枚ずつ順次レジストローラ対２５まで搬送される。このとき、レジストローラ対２５は回転を停止しているためレジストローラ対２５のニップ部にシートＳの先端が突き当てられることにより、シートＳの斜行が矯正される。
【００３３】
一方、このようなシート搬送動作に並行して、例えばイエローのプロセスカートリッジＰＹにおいては、まず感光体ドラム２６Ｙの表面が一次帯電器５０によって一様にマイナス帯電され、次にレーザ露光器２８Ｙにより画像露光が行われる。これにより、感光体ドラム２６Ｙの表面には原稿のイエロー画像成分と対応した静電潜像が形成される。
【００３４】
次に、この静電潜像は、現像器５１によりマイナス帯電したイエロートナーを用いて現像され、イエロートナー像として可視化される。そして、このようにして得られたイエロートナー像は、一次転写ローラ５２により、中間転写ベルト３０上に一次転写される。なお、トナー像が転写された後、感光体ドラム２６Ｙは、表面に付着している転写残りトナーがクリーナ５３によって除去され、次の画像形成に供される。
【００３５】
そして、このようなトナー画像形成動作を、他のプロセスカートリッジＰにおいて所定のタイミングを持って行い、各感光体ドラム２６上に形成された各色トナー像をそれぞれの一次転写部で中間転写ベルト３０上に順次重ねて一次転写する。
【００３６】
次に、このように中間転写ベルト３０上に転写された４色のトナー像は、中間転写ベルト３０の矢印ｂ方向の回転に伴い、二次転写部に移動される。さらに、レジストローラ対２５で斜行を矯正されたシートＳは、中間転写ベルト３０上の画像とタイミングをとって二次転写部に送り出される。
【００３７】
この後、シートＳを挟んで中間転写ベルト３０に当接した二次転写ローラ２７により、中間転写ベルト３０上の４色のトナー像がシートＳ上へ二次転写される。そして、このようにしてトナー像が転写されたシートＳは、転写後搬送ユニット３４を経て、定着器３５に搬送されてトナー像が定着された後、下排出ローラ対２９ａ、上排出ローラ対２９ｂにより、装置本体上面に排出、積載される。なお、二次転写を終了した中間転写ベルト３０は、不図示のベルトクリーナによって表面に残留した転写残りトナーが除去される。
【００３８】
図２は、給送部３の構成を示す図である。給送部３は、シート積載手段であるカセット１９及びシートＳをカセット１９から送り出すためのシート給送手段であるピックアップローラ２０を有するシート給送装置３Ａを備えている。また、給送部３は、シートＳの斜行を矯正するレジストローラ対２５を備えたレジストユニット３２と、レジストローラ対２５へシートＳを搬送するための第１及び第２搬送ローラ対２３，２４を備えている。
【００３９】
ここで、シート給送装置３Ａのピックアップローラ２０は、上下方向に昇降可能となっており、このピックアップローラ２０を回転駆動させながら破線で示す位置に移動させることで、シートＳを送り出すように構成されている。なお、本実施の形態において、カセット１９には、従来のように分離爪や、最終シートＳの重送を防止するための分離シートなどの分離手段は具備されていない。
【００４０】
また、ピックアップローラ２０は、カセット１９内に積載されたシートＳの後端から搬送方向下流側へ距離Ｘのところに設けられている。なお、このような位置に設けられたピックアップローラ２０によりシートが送り出される際、シートＳが上方に屈曲することを防止するためカセット１９の上部には搬送ガイド６０が設けられている。
【００４１】
さらに、シート給送装置３Ａは、カセット１９から送り出されたシートＳを搬送するフィードローラ２１と、フィードローラ２１と逆方向に回転し、シートＳの連れ送り（重送）防止するリタードローラ２２とからなるリタードローラ対２１，２２を備えている。
【００４２】
ここで、このリタードローラ対２１，２２はシート分離搬送手段を構成するものである。そして、このリタードローラ対２１，２２は、所定のシートである最上位のシートＳによりシートが連れ送りされた場合には、連れ送りされたシートを停止させて最上位のシートＳを連れ送りシートから分離して搬送するようにしている。また、最上位のシートＳが通過した後、連れ送りシートを所定のタイミングで搬送するようにしている。
【００４３】
なお、４１は不図示のフォトインタラプタを備え、シートＳの通過タイミングを検出するためのフィード後センサ、４２はレジストローラ対２５の上流に設けられ、シートＳの通過タイミングを検出するレジ前センサである。
【００４４】
４３は、フィード前センサコロであり、このフィード前センサコロ（以下、センサコロという）４３はカセット１９内に積載されたシートＳの先端と、リタードローラ対２１，２２のニップ部までの間に設置されている。そして、この回転体であるセンサコロ４３は、シート搬送経路の下方に設置され、シートＳの下側から搬送されているシートＳを検知するようになっている。
【００４５】
ここで、このセンサコロ４３は、放射状のスリットが多数設けられたコロであり、上方を搬送されていく最上位のシートＳ及び連れ送りされる次のシートの裏側に接触することで回転するように構成されている。
【００４６】
そして、センサコロ４３及び不図示のフォトインタラプタを備えた不図示のシート検知手段は、センサコロ４３の回転をフォトインタラプタにより検出することにより、リタードローラ対２１，２２に向けてシートＳが搬送されているか否かを判断することができる。
【００４７】
なお、ピックアップローラ２０によりカセット１９から送り出されたシートＳが二枚以上重なっていた場合には、最上位のシートＳ以外の連れ送りされた次のシートは、リタードローラ２２によって搬送停止させられる。これにより、最上位のシートＳが搬送状態であっても、センサコロ４３は回転しない。
【００４８】
ここで、この不図示のシート検知手段からの信号は、図１に示す装置本体２の所定位置に設けられた制御手段である制御部７０に入力されるようになっている。そして、制御部７０は、このシート検知手段からの信号に基づき、シート搬送状態やカセット１９内のシートの有無を判断するようにしている。
【００４９】
例えば、回転していたセンサコロ４３が停止したことを示す信号がシート検知手段から入力された場合は、連れ送りシートがリタードローラ対２１，２２により最上位のシートＳから分離され、停止していると判断する。また、センサコロ４３が所定時間が経過するまでに回転しない場合には、カセット１９内にシートＳがないと判断するようにしている。
【００５０】
さらに、停止することなくセンサコロ４３が回転を続けた場合には、最上位のシートＳのみが送り出され、連れ送りシートがないと判断する。そして、このように連れ送りシートがないと判断した場合には、制御部７０は最上位のシートＳがリタードローラ対２１，２２を通過する前に次のシートをリタードローラ対２１，２２に到達させるようピックアップローラ２０の駆動を制御する。
【００５１】
なお、図２において、Ｘは、カセット１９内に積載されたシートＳの後端位置からピックアップローラ２０の位置までの距離、Ｙはカセット１９内に積載されたシートＳの先端位置からリタードローラ対２１，２２のニップ位置までの距離である。そして、本実施の形態において、ピックアップローラ２０は、シートＳをリタードローラ対２１，２２のニップ部にまで搬送できれば良いので、Ｘ＞Ｙかつ、Ｘ≒Ｙに設定してある。
【００５２】
次に、このような構成の給送部３によるシートＳの給送動作についてフローチャートを用いて説明する。
【００５３】
なお、以下のフローチャートにおいて、下記の記号を使用している。
【００５４】
Ｆｃはカセット１９内のシートＳの有無に関するフラグ、Ｆｒはリタードローラ対２１，２２のニップ部に、次の画像形成動作に供されるシートＳ（以下、待機シートという）が待機しているか否かを示すフラグである。
【００５５】
そして、Ｆｃ＝１は、カセット１９内にシートＳが無いことを示し、Ｆｃ＝０は、カセット１９内のシートＳの有無が不明であることを示す。また、Ｆｒ＝１は、リタードローラ対２１，２２のニップ部に待機シートが存在することを示し、Ｆｒ＝０は、リタードローラ対２１，２２のニップ部に待機シートが存在しないことを示す。
【００５６】
Ｃ１はピックアップローラ２０及びリタードローラ対２１，２２の回転スタートからの時間経過を計測するためのカウンタであり、フラグＦｃ、Ｆｒの判定時に用いられる。Ｃ２はシートＳの先端がフィード後センサ４１に到達してからの経過時間を計測するためのカウンタであり、リタードローラ対２１，２２の回転停止に用いられる。Ｃ３はリタードローラ対２１，２２の回転停止からの時間経過を計測するためのカウンタであり、紙間の維持に用いられる。
【００５７】
Ｔｘはカセット１９内に積載されたシートＳの後端位置からピックアップローラ２０の位置までの距離ＸだけシートＳを搬送させるのに必要な時間である。Ｔｙはカセット１９内に積載されたシートＳの先端位置からリタードローラ対２１，２２のニップ位置までの距離ＹだけシートＳを搬送させるのに必要な時間である。Ｔｚはリタードローラ対２１，２２のニップ位置からフィード後センサ４１の位置までの距離ＺだけシートＳを搬送させるのに必要な時間である。
【００５８】
Ｔｍは図３に示す、フィード後センサ４１、レジ前センサ４２によって検出できる最小紙間距離ＭだけシートＳを搬送させるのに必要な時間であり、ＴｓはシートＳの搬送方向長さだけシートＳを搬送させるのに必要な時間である。
【００５９】
これらの時間パラメータには、センサ検出に必要な時間や、検出出力のチャタリング除去に必要な時間も含まれる。
【００６０】
まず、イニシャル動作について図４に示すフローチャートを用いて説明する。
【００６１】
なお、このイニシャル動作は、カラープリンタ１の電源投入後やジャム処理後などに行われるイニシャルシーケンス内での給送部３の動作シーケンスを示したものであり、本シーケンスを終えると給送部３が画像形成動作スタート可能なスタンバイ状態となる。
【００６２】
イニシャル動作が開始されると、まずＦｃ，Ｆｒを０、Ｃ１，Ｃ２，Ｃ３をリセットし（Ｓ１００）、次にピックアップローラ２０を作動させると共に、Ｃ１をスタートさせる（Ｓ１０１）。次に、センサコロ４３が回転しているかを検知し（Ｓ１０２）、センサコロ４３が回転していれば（Ｓ１０２のＹ）、リタードローラ対２１，２２に向かってシートが搬送されていると判断し、Ｆｒ＝１をセットする（Ｓ１０３）。
【００６３】
なお、この後、センサコロ４３の回転が止まるか（Ｓ１０４のＮ）、或はＣ１＞Ｔｙとなってから（Ｓ１０５のＹ）、ピックアップローラ２０を停止させると共に、Ｃ１をリセットする（Ｓ１０６）。これにより、カセット１９内にシートＳが存在していれば、最低でもそのうちの一枚のシートがリタードローラ対２１，２２のニップ部にまで搬送され、待機シートとなる。つまり、このようなイニシャル動作により、シートＳをリタードローラ対２１，２２のニップ部に当接した待機位置に移動させるようにする。
【００６４】
一方、ピックアップローラ２０による送り出し動作を開始してもセンサコロ４３が回転せず（Ｓ１０２のＮ）、Ｃ１＞Ｔｙとなると（Ｓ１１０のＹ）、カセット１９内にシートＳは存在しないと判断し、Ｆｃ＝１をセットする（Ｓ１１１）。さらに、ピックアップローラ２０を停止させると共に、Ｃ１をリセットする（Ｓ１０６）。
【００６５】
次に、上記のようなスタンバイ状態となったカラープリンタ１に、プリント信号が送られ、これに伴って画像形成動作を始め、そのプリントジョブを終えるまでの給送部３の動作について、図５及び図６に示すフローチャートを用いて説明する。
【００６６】
まず、Ｃ１，Ｃ２，Ｃ３をリセットし（Ｓ２００）、リタードローラ対２１，２２と同時に、第１及び第２搬送ローラ対２３，２４の回転（作動）を開始し、さらにカウンタＣ１もスタートさせる（Ｓ２０１）。これにより、リタードローラ対２１，２２のニップ部に当接したシートの搬送が開始される。
【００６７】
次に、ＴｙとＴｚの大小関係に基づき、Ｔｙ＞Ｔｚの場合には（Ｓ２０２のＹ）、後述する図８及び図９に示すサブルーチンＡへと分岐し（Ｓ２０３）、Ｔｙ≦Ｔｚの場合には（Ｓ２０２のＮ）、後述する図１０及び図１１に示すサブルーチンＢへと分岐する（Ｓ２０４）。
【００６８】
そして、この後のプリント動作におけるピックアップローラ２０の動作は、図７に示すサブルーチンＣによって決定される。即ち、図７で示すようにセンサコロ４３が回転していて（Ｓ３０１のＹ）、かつ待機シートが無い状態（Ｆｒ＝０）の時（Ｓ３０２のＹ）にのみ、ピックアップローラ２０が作動するように制御される（Ｓ３０３）。これにより、リタードローラ対２１，２２に待機シートが次々送り込まれてしまうようなことが抑制される。
【００６９】
なお、サブルーチンＡでは、図８及び図９に示す処理を行う。
【００７０】
まず、サブルーチンＣを実行する（Ｓ４００）。なお、このとき、Ｆｒ＝０ではないのでピックアップローラ２０は停止している。これにより、シートはリタードローラ対２１，２２によりフィード後センサ４１に搬送される。次に、フィード後センサ４１がオフからオンとなるかを判断し（Ｓ４０１）、Ｃ１≦Ｔｚの間に（Ｓ４０２のＮ）、シートＳの先端がフィード後センサ４１に到達した時点でカウンタＣ２をスタートさせる（Ｓ４０３）。
【００７１】
次に、Ｃ１＞Ｔｚとなった時点で（Ｓ４０２のＹ）、サブルーチンＣを実行する（Ｓ４０４）。ここで、待機シートがなればセンサコロ４３が回転するので（Ｓ４０５のＹ）、Ｃ１＞Ｔｙとなるまで（Ｓ４０９のＹ）、サブルーチンＣを実行する（Ｓ４０８）。なお、このとき、Ｆｒ＝０ではないのでピックアップローラ２０は停止している。
【００７２】
一方、センサコロ４３が回転しておらず（Ｓ４０５のＮ）、かつフィード後センサ４１がオフであったら（Ｓ４０６のＮ）、紙無しと判定してプリント動作を停止させ、Ｆｒ＝０をセットする（Ｓ４０７）。また、センサコロ４３が回転していなくとも（Ｓ４０５のＮ）、フィード後センサ４１がオンであれば（Ｓ４０６のＹ）、待機シートがあると判断できるため、Ｆｒ＝１をセットする（Ｓ４２０）。
【００７３】
次に、Ｓ４０８においてサブルーチンＣを実行した後、Ｃ１＞Ｔｙとなった時点で（Ｓ４０９のＹ）、センサコロ４３が回転していない場合は（Ｓ４１０のＮ）、待機シートがあると判断できるため、Ｆｒ＝１をセットする（Ｓ４２０）。
【００７４】
また、センサコロ４３が回転していたら（Ｓ４１０のＹ）、待機シートがないと判断できるので、Ｆｒ＝０をセットする（Ｓ４１１）。この後、サブルーチンＣを実行する（Ｓ４１２）。このとき、Ｆｒ＝０となっているので、ピックアップローラ２０は動作を開始する（図７参照）。この結果、シートがリタードローラ対２１，２２に向けて搬送され、待機シートとなる。
【００７５】
そして、Ｃ１＞２×Ｔｙとなった時（Ｓ４１３のＹ）、センサコロ４３の回転が止まっていれば（Ｓ４１４のＮ）、待機シートが準備されたと判断してＦｒ＝１をセットする（Ｓ４２０）。また、Ｃ１＞２×Ｔｙとなった時点でセンサコロ４３が回転を続けていた場合には（Ｓ４１４のＹ）、カセット１９内にシートＳが残っていないと判断できるため、Ｆｃ＝１をセットする（Ｓ４１５）。この後、Ｃ１をリセットする（Ｓ４１６）。
【００７６】
また、サブルーチンＢでは、図１０及び図１１に示す処理を行う。
【００７７】
まず、サブルーチンＣを実行する（Ｓ５００）。なお、このとき、Ｆｒ＝０ではないのでピックアップローラ２０は停止している。これにより、シートはリタードローラ対２１，２２によりフィード後センサ４１に搬送される。次に、フィード後センサ４１がオフからオンとなるかを判断し（Ｓ５０１）、Ｃ１≦Ｔｙの間に（Ｓ５０２のＮ）、シートＳの先端がフィード後センサ４１に到達した時点でカウンタＣ２をスタートさせる（Ｓ５０３）。
【００７８】
次に、Ｃ１＞Ｔｙとなった時点で（Ｓ５０２のＹ）、サブルーチンＣを実行する（Ｓ５０４）。なお、このとき、Ｆｒ＝０ではないのでピックアップローラ２０は停止している。ここで、待機シートがあればセンサコロ４３が回転しないので（Ｓ５０５のＮ）、さらにサブルーチンＣを実行する（Ｓ５０６）。なお、このとき、Ｆｒ＝０ではないのでピックアップローラ２０は停止している。
【００７９】
次に、フィード後センサ４１がオフからオンとなるかを判断し（Ｓ５０７）、Ｃ１≦Ｔｚの間に（Ｓ５０８のＮ）、シートＳの先端がフィード後センサ４１に到達した時点でカウンタＣ２をスタートさせる（Ｓ５０９）。
【００８０】
次に、Ｃ１＞Ｔｚとなった時点で（Ｓ５０８のＹ）、フィード後センサ４１がオンとなっていない場合は（Ｓ５１０のＮ）、待機シートがないと判断できるので、Ｆｒ＝０をセットする（Ｓ５１１）。また、フィード後センサ４１がオンとなっている場合は（Ｓ５１０のＹ）、待機シートが準備されたと判断してＦｒ＝１をセットし（Ｓ５１２）、Ｃ１をリセットする（Ｓ５１３）。
【００８１】
一方、Ｓ５０５においてセンサコロ４３が回転していれば（Ｓ５０５のＹ）、待機シートがないと判断できるので、Ｆｒ＝０をセットする（Ｓ５１９）。そして、この後、サブルーチンＣを実行する（Ｓ５２０）。なお、このとき、Ｆｒ＝０なのでピックアップローラ２０は作動を開始する。
【００８２】
また、シートはリタードローラ対２１，２２によりフィード後センサ４１に搬送される。次に、フィード後センサ４１がオフからオンとなるかを判断し（Ｓ５２１）、Ｃ１≦Ｔｚの間に（Ｓ５２２のＮ）、シートＳの先端がフィード後センサ４１に到達した時点でカウンタＣ２をスタートさせる（Ｓ５２３）。
【００８３】
次に、Ｃ１＞Ｔｚとなった時点で（Ｓ５２２のＹ）、Ｃ１＞２×Ｔｙとなった時（Ｓ５２４のＹ）、センサコロ４３の回転が止まっていれば（Ｓ５２５のＮ）、待機シートが準備されたと判断してＦｒ＝１をセットする（Ｓ５１２）。
【００８４】
また、Ｃ１＞２×Ｔｙとなった時点でセンサコロ４３が回転を続けていた場合には（Ｓ５２５のＹ）、カセット１９内にシートＳが残っていないと判断できるため、Ｆｃ＝１をセットする（Ｓ５２６）。この後、Ｃ１をリセットする（Ｓ５１３）。
【００８５】
次に、このようなサブルーチンＡ，Ｂを終えて図５に示すプリントシーケンスのメインルーチンに戻ると、サブルーチンＣを実行する（Ｓ２０４）。このとき、Ｆｒ＝１なのでピックアップローラ２０は停止している。この後、シートＳの後端がリタードローラ対２１，２２のニップ部を通過するタイミング、つまりＣ２＞（Ｔｓ−Ｔｚ）となったところで（Ｓ２０５のＹ）、リタードローラ対２１，２２の回転を停止させる。このとき、同時にカウンタＣ３をスタートさせる（Ｓ２０６）。
【００８６】
ここで、カセット１９内にシートＳが残っていない状態（Ｆｃ＝１）かつ、待機シートが無い状態（Ｆｒ＝０）であるときには（Ｓ２０７のＹ）、紙無し状態と判断してプリント動作を終える。一方、紙無し状態でないと判断したときには（Ｓ２０７のＮ）、指定されたプリント枚数のジョブを終えているのであれば（Ｓ２０８のＹ）、プリント動作を終える。
【００８７】
まだプリントジョブが残っているようであれば（Ｓ２０８のＮ）、Ｃ３＞Ｔｍとなった時点（Ｓ２１０のＹ）で再度、リタードローラ対２１，２２を回転させ始め、カウンタＣ１をスタートさせると共にカウンタＣ３をリセットする（Ｓ２１１）。そして、この後、サブルーチンＡ、あるいはサブルーチンＢへと進み、上述したシーケンスを繰り返す。
【００８８】
図１２及び図１３は、以上説明した動作シーケンスにより連続プリントを行った際のタイミングチャートの一例である。なお、この例では、カセット１９内にシートＳが４枚積載されている状態から、５枚以上のプリントジョブが送られた場合を示している。
【００８９】
さらに、図１２はカセット内に収容されているシートＳが比較的連れ重送しやすい場合を示しており、図１３は逆にカセット内に収容されているシートＳが比較的連れ重送しにくい場合を示している。
【００９０】
このように、連れ送りシートがない場合には、最上位のシートがリタードローラ対２１，２２を通過する前に次のシートをリタードローラ対２１，２２に到達させることにより、必要最小限の構成でシート間距離を短縮することができる。これにより、スループットの向上を果たすと共に、低コスト化、小型化を実現させることができる。
【００９１】
つまり、次の画像形成に供されるシートＳを常にリタードローラ対２１，２２に待機させることにより、見かけ上の搬送路長を短く出来るばかりではなく、従来あった給紙タイミングのばらつきも抑えることが出来る。これにより、連続印字時の紙間は、シートＳの有無検知センサが検知できる最小限度の紙間に設定することができる。この結果、紙間短縮によるスループットの向上が達成される。また、場合によっては、紙間を詰めずに、ジャムマージンに回すことも可能となる。
【００９２】
また、次のシートに対する画像形成部２Aによる画像形成動作が始まる前に次のシートをリタードローラ対２１，２２に到達させるようにピックアップローラ２０の駆動を制御することにより、無駄なトナー消費を抑え、転写ローラ２７等を汚すことも防止できる。
【００９３】
なお、本実施の形態では、シートＳの搬送状態検知手段としてセンサコロ４３とフォトインタラプタによる検知手段を採用したが、非接触の速度センサなどにより搬送されるシートＳの動きを検知しても発明の効果は同様に発揮される。
【００９４】
さらに、本実施の形態では、カセット内に収容されるシートＳの搬送方向長さが変化した場合には、距離Ｘを一定に保つために、ピックアップローラ２０の位置を変える必要があるが、次のような構成とすることでほとんどコストアップも無く対応可能である。
【００９５】
即ち、シートＳのサイズに合わせてシート搬送方向に移動可能な後端規制部材である後端規制板にピックアップローラ２０を取り付け、後端規制板と共にピックアップローラ２０を移動可能にする。そして、このように後端規制板に設置されたピックアップローラ２０に対し、装置本体２に揺動支持された不図示の揺動ギアにより駆動を入力することにより、後端規制板の移動に追従して駆動連結されるように構成する。
【００９６】
さらに、揺動ギアを、ピックアップローラ２０を昇降させるために使用していた機構（ソレノイドなど）を用いて、ピックアップローラ２０から駆動がオンオフできる範囲で揺動させるように構成する。
【００９７】
また、本実施の形態では、装置本体２の構成上、第１及び第２搬送ローラ対２３，２４を設けたが、第１搬送ローラ対２３をレジローラ対とし、フィード後センサ４１をレジ前センサとして構成し、搬送路長を短縮しても同様の効果を得ることができる。
【００９８】
また、このように構成することにより、第１搬送ローラ対からレジストローラ対までの距離を省くことが可能となること。このため、シートＳのレジローラ対までの搬送時間が、プリントを開始させてから、画像形成を終えて排出されるまでの時間（ファーストプリントアウトタイム）に影響するような画像形成装置においては、ファーストプリントアウトタイムを短縮することができる。
【００９９】
また、従来のような第１の分離手段は不必要となるため、分離手段の簡略化も可能である。さらに、スループット向上のために、レジローラ対２５までの搬送路において、搬送速度を速めて紙間を詰めるようなことを行う必要も無いため、一つの駆動源で給送部のすべてのローラ類を駆動することが出来る。さらに、搬送路長を短縮することも出来るため、画像形成装置を小型、簡略化できる上に、従来よりも大幅にコストダウンすることも可能となる。
【０１００】
また、従来に比較して、イニシャルシーケンス直後のシート無し検知は、時間Ｔｙ分早く検知できるようになる程度ではあるが、プリントシーケンス中の予期せぬシート無しに対しては、前の画像形成動作中に次の画像形成用のシートＳが無いことを判断できる。このため、搬送路長を短くして装置を小型化した場合などにおいても、無駄なトナー消費を抑え、転写ローラなどを汚すことも防止できる。
【０１０１】
なお、これまではカラープリンタを例に説明してきたが、本発明はこれに限らず、積載されたシート材を一枚ずつ給送するシート給送装置を備えた画像形成装置においても適応することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０２】
【図１】本発明の実施の形態に係るシート給送装置を備えた画像形成装置の一例であるカラープリンタの概略構成を示す図。
【図２】上記カラープリンタに設けられたシート給送部の構成を示す図。
【図３】上記シート給送部におけるシート搬送中の状態を示す図。
【図４】上記シート給送部におけるイニシャルシーケンス中の動作フローチャート。
【図５】上記シート給送部におけるプリントシーケンス中の第１の動作フローチャート。
【図６】上記シート給送部におけるプリントシーケンス中の第２の動作フローチャート。
【図７】上記シート給送部におけるプリントシーケンス中のサブルーチンＣの動作フローチャート。
【図８】上記シート給送部におけるプリントシーケンス中のサブルーチンＡの第１の動作フローチャート。
【図９】上記シート給送部におけるプリントシーケンス中のサブルーチンＡの第２の動作フローチャート。
【図１０】上記シート給送部におけるプリントシーケンス中のサブルーチンＢの第１の動作フローチャート。
【図１１】上記シート給送部におけるプリントシーケンス中のサブルーチンＢの第２の動作フローチャート。
【図１２】上記カラープリンタの比較的連れ重送しやすいシートの連続プリント時のタイミングチャート。
【図１３】上記カラープリンタの比較的連れ重送しにくいシートの連続プリント時のタイミングチャート。
【図１４】従来の画像形成装置の一例であるカラー画像形成装置の構成を示す図。
【符号の説明】
【０１０３】
１          カラープリンタ
２          カラープリンタ本体
２A        画像形成部
３          給送部
３A        シート給送装置
１９        カセット
２０        ピックアップローラ
２１，２２  リタードローラ対
４３        センサコロ
７０        制御部
Ｓ          シート
【図１】
2007126232.tif 000003
【図２】
2007126232.tif 000004
【図３】
2007126232.tif 000005
【図４】
2007126232.tif 000006
【図５】
2007126232.tif 000007
【図６】
2007126232.tif 000008
【図７】
2007126232.tif 000009
【図８】
2007126232.tif 000010
【図９】
2007126232.tif 000011
【図１０】
2007126232.tif 000012
【図１１】
2007126232.tif 000013
【図１２】
2007126232.tif 000014
【図１３】
2007126232.tif 000015
【図１４】
2007126232.tif 000016