(57)【要約】【課題】  現像カートリッジを有するプロセスユニットが着脱自在な画像形成装置において、画像形成装置本体や現像カートリッジが破損することを確実に防止する。【解決手段】  現像カートリッジ２８には、外部の駆動軸と接合して回転駆動される現像カップリング６６の近傍に、被作用部６７を設ける。感光体カートリッジ２７には、被作用部６７と当接して回動する回動部材６１を備えた付勢機構６０を設ける。現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対して正常に装着されていない状態では、回動部材６１が所定位置まで回動せず、現像カップリング６６を覆うように位置するため（波線）、現像カップリング６６と駆動軸との接合がそもそも阻止される。よって、不完全な接合により生じる破損が防止できる。現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対して正常に装着されている状態では、回動部材６１が所定位置まで回動し、接合は阻止されない。【選択図】  図１０
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像が形成される感光体を有する感光体カートリッジ、及び前記感光体に現像剤を供給する現像ローラを有するとともに前記感光体カートリッジに対して着脱可能な現像カートリッジ、からなり、画像形成装置本体に対して着脱可能なプロセスユニットと、
回転駆動軸と、
前記回転駆動軸を前記現像カートリッジ側へ接合可能に案内する案内手段と、を備え、
前記感光体カートリッジは、前記現像ローラを前記感光体へ押圧接触させるための付勢機構を有し、
前記現像カートリッジは、前記付勢機構による付勢力が作用する被作用部と、前記案内手段により案内された回転駆動軸と接合して該回転駆動軸による回転駆動力を前記現像ローラへ伝達する現像カップリングと、を有し、
前記現像カートリッジが前記感光体カートリッジに正常に装着されている正常装着位置にない場合は、前記付勢機構が前記現像カップリング近傍に位置することにより、前記回転駆動軸が前記現像カップリングに接合することが阻止され、
前記現像カートリッジが前記正常装着位置にある場合は、前記付勢機構が前記被作用部により押圧されて変位することにより、前記回転駆動軸が前記現像カップリングに接合することが可能となるように構成されている、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記付勢機構は、一端が回動可能に支持されるとともに、前記現像カートリッジが前記感光体カートリッジに装着される際に前記被作用部に当接するレバー部材と、該レバー部材に対して前記被作用部を前記現像ローラの方向へ押す力を与えることで、そのレバー部材を介して前記被作用部に、前記現像ローラを前記感光体へ押圧接触させるための力を付与する付勢手段と、からなり、
前記現像カートリッジが前記正常装着位置にない場合は、前記レバー部材が前記現像カップリング近傍に位置することにより、前記回転駆動軸が前記現像カップリングに接合することが阻止され、
前記現像カートリッジが前記正常装着位置にある場合は、前記レバー部材が前記被作用部により押圧されて回動変位することにより、前記回転駆動軸が前記現像カップリングに接合することが可能となるように構成されている、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置において、
前記付勢機構、及び前記現像カップリングは、前記現像カートリッジが前記感光体カートリッジに装着された状態で互いに近接する位置に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３の何れか１項に記載の画像形成装置において、
前記現像ローラの回転中心と前記現像カップリングの回転中心とを結ぶ直線に垂直な２つの直線であって、前記現像ローラの回転中心を通る直線と、前記現像カップリングの回転中心を通る直線との間の領域に、前記被作用部が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４の何れか１項に記載の画像形成装置において、
前記現像カートリッジは、前記現像剤が収容される現像剤収容部と、該現像剤収容部に収容された現像剤を攪拌するとともに前記現像ローラへ回転駆動力を伝達する攪拌用駆動軸と、を備えており、
前記現像カップリングは、前記攪拌用駆動軸の一端に設けられ、前記回転駆動軸による回転駆動力が該現像カップリングを介して前記攪拌用駆動軸へ伝達されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
静電潜像が形成される感光体を有する感光体カートリッジと、
前記感光体に現像剤を供給する現像ローラを有するとともに前記感光体カートリッジに対して着脱可能な現像カートリッジと、を備え、
前記感光体カートリッジは、前記現像ローラを前記感光体へ押圧接触させるための付勢機構を有し、
前記現像カートリッジは、前記付勢機構による付勢力が作用する被作用部と、回転駆動軸と接合して該回転駆動軸の回転駆動力を前記現像ローラへ伝達する現像カップリングと、を有し、
前記現像カートリッジが前記感光体カートリッジに正常に装着されている正常装着位置にない場合は、前記付勢機構が前記現像カップリング近傍に位置することにより、前記回転駆動軸が前記現像カップリングに接合することが阻止され、
前記現像カートリッジが前記正常装着位置にある場合は、前記付勢機構が前記被作用部により押圧されて変位することにより、前記回転駆動軸が前記現像カップリングに接合することが可能となるように構成されている、ことを特徴とするプロセスユニット。
【請求項７】
請求項６に記載のプロセスユニットにおいて、
前記付勢機構は、一端が回動可能に支持されるとともに、前記現像カートリッジが前記感光体カートリッジに装着される際に前記被作用部に当接するレバー部材と、該レバー部材に対して前記被作用部を前記現像ローラの方向へ押す力を与えることで、そのレバー部材を介して前記被作用部に、前記現像ローラを前記感光体へ押圧接触させるための力を付与する付勢手段と、からなり、
前記現像カートリッジが前記正常装着位置にない場合は、前記レバー部材が前記現像カップリング近傍に位置することにより、前記回転駆動軸が前記現像カップリングに接合することが阻止され、
前記現像カートリッジが前記正常装着位置にある場合は、前記レバー部材が前記被作用部により押圧されて回動変位することにより、前記回転駆動軸が前記現像カップリングに接合することが可能となるように構成されている、ことを特徴とするプロセスユニット。
【請求項８】
請求項６又は請求項７に記載のプロセスユニットにおいて、
前記付勢機構、及び前記現像カップリングは、前記現像カートリッジが前記感光体カートリッジに装着された状態で互いに近接する位置に設けられていることを特徴とするプロセスユニット。
【請求項９】
請求項６ないし請求項８の何れか１項に記載のプロセスユニットにおいて、
前記現像ローラの回転中心と前記現像カップリングの回転中心とを結ぶ直線に垂直な２つの直線であって、前記現像ローラの回転中心を通る直線と、前記現像カップリングの回転中心を通る直線との間の領域に、前記被作用部が設けられていることを特徴とするプロセスユニット。
【請求項１０】
請求項６ないし請求項９の何れか１項に記載のプロセスユニットにおいて、
前記現像カートリッジは、前記現像剤が収容される現像剤収容部と、該現像剤収容部に収容された現像剤を攪拌するとともに前記現像ローラへ回転駆動力を伝達する攪拌用駆動軸と、を備えており、
前記現像カップリングは、前記攪拌用駆動軸の一端に設けられ、前記回転駆動軸による回転駆動力が該現像カップリングを介して前記攪拌用駆動軸へ伝達されることを特徴とするプロセスユニット。
【請求項１１】
静電潜像が形成される感光体へ現像剤を供給する現像ローラと、
前記現像ローラを支持し、前記感光体を有する感光体カートリッジに対して着脱可能な筐体と、
前記筐体に設けられ、回転駆動軸と接合して該回転駆動軸の回転駆動力を前記現像ローラへ伝達する現像カップリングと、
前記筐体に設けられ、前記現像ローラを前記感光体へ押圧接触させるために前記感光体カートリッジに設けられた付勢機構による付勢力が作用する被作用部と、を備え、
前記被作用部は、前記筐体が前記感光体カートリッジに正常に装着されると、前記付勢機構を押圧して、前記回転駆動軸が前記現像カップリングに接合することを該付勢機構が阻止しないように変位させる位置に設けられていることを特徴とする現像カートリッジ。
【請求項１２】
請求項１１に記載の現像カートリッジにおいて、
前記付勢機構は、一端が回動可能に支持されるとともに、前記現像カートリッジが前記感光体カートリッジに装着される際に前記被作用部に当接するレバー部材と、該レバー部材に対して前記被作用部を前記現像ローラの方向へ押す力を与えることで、そのレバー部材を介して前記被作用部に、前記現像ローラを前記感光体へ押圧接触させるための力を付与する付勢手段と、からなり、
当該現像カートリッジが前記感光体に対して正常に装着されている正常装着位置にない場合は、前記現像カップリングが前記レバー部材の近傍に位置することにより、その現像カップリングへの前記回転駆動軸の接合が前記レバー部材によって阻止され、
当該現像カートリッジが前記正常装着位置にある場合は、前記被作用部が前記レバー部材を押圧して回動変位させることにより、前記現像カップリングへの前記回転駆動軸の接合が可能となるように構成されている、ことを特徴とする現像カートリッジ。
【請求項１３】
請求項１１又は請求項１２に記載の現像カートリッジにおいて、
前記現像カップリングは、当該現像カートリッジが前記感光体カートリッジに装着された状態で前記付勢機構と近接する位置に設けられていることを特徴とする現像カートリッジ。
【請求項１４】
請求項１１ないし請求項１３の何れか１項に記載の現像カートリッジにおいて、
前記現像ローラの回転中心と前記現像カップリングの回転中心とを結ぶ直線に垂直な２つの直線であって、前記現像ローラの回転中心を通る直線と、前記現像カップリングの回転中心を通る直線との間の領域に、前記被作用部が設けられていることを特徴とする現像カートリッジ。
【請求項１５】
請求項１１ないし請求項１４の何れか１項に記載の現像カートリッジにおいて、
当該現像カートリッジは、前記現像剤が収容される現像剤収容部と、該現像剤収容部に収容された現像剤を攪拌するとともに前記現像ローラへ回転駆動力を伝達する攪拌用駆動軸と、を備えており、
前記現像カップリングは、前記攪拌用駆動軸の一端に設けられ、前記回転駆動軸による回転駆動力が該現像カップリングを介して前記攪拌用駆動軸へ伝達されることを特徴とする現像カートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やファクシミリ、或いはレーザプリンタ等における静電写真式の画像形成装置、画像形成装置に使用するプロセスユニット、及び現像カートリッジに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、感光体上に形成された静電潜像に現像剤を供給して形成した文字や画像を表す可視像を、被記録媒体に転写して記録させる画像形成装置において、メンテナンス性を向上させるために、プロセスユニットをカートリッジタイプにして、交換作業を容易にできるようにしたものが知られている（例えば、特許文献１、特許文献２等参照）。
【０００３】
このような従来の画像形成装置においては、予め感光体カートリッジに対して現像カートリッジが装着されたプロセスユニットを、画像形成装置本体に装着するように構成されている。
【特許文献１】特開平８−５４７８６号公報
【特許文献２】特開平９−３１９２８５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、通常、従来の画像形成装置において、プロセスユニットが画像形成装置本体に対して正しい装着位置にない場合には、プロセスユニットの着脱の際に開閉される画像形成装置本体のカバーが閉じないようにされている。このため、ユーザは、プロセスユニットが画像形成装置本体に対して正しい装着位置にあるか否かは分かる。しかし、現像カートリッジが感光体カートリッジに対して正しい装着位置にあるか否かは分からない。
【０００５】
そして、例えば、現像カートリッジが感光体カートリッジに対して正しい装着位置にないまま、誤ってプロセスユニットが画像形成装置本体に装着されてしまうことがある。
このような場合には、現像カートリッジが有する現像ローラを回転駆動させるために画像形成装置本体に設けられた回転駆動軸や、現像カートリッジ等が破損してしまうおそれがある。特に画像形成装置本体において破損が生じると、ユーザは自分で修理を行うことができず修理をメーカ等に依頼しなければならなくなり、修理のために無駄な費用や手間がかかるようになってしまう。
【０００６】
本発明は、こうした問題に鑑みなされたもので、現像カートリッジを有するプロセスユニットが着脱自在に構成された画像形成装置において、画像形成装置本体及び現像カートリッジが破損することを確実に防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる問題を解決するためになされた請求項１に記載の発明は、静電潜像が形成される感光体を有する感光体カートリッジ、及び感光体に現像剤を供給する現像ローラを有するとともに感光体カートリッジに対して着脱可能な現像カートリッジ、からなり、画像形成装置本体に対して着脱可能なプロセスユニットと、
回転駆動軸と、
回転駆動軸を現像カートリッジ側へ接合可能に案内する案内手段と、を備え、
感光体カートリッジは、現像ローラを感光体へ押圧接触させるための付勢機構を有し、
現像カートリッジは、付勢機構による付勢力が作用する被作用部と、案内手段により案内された回転駆動軸と接合して該回転駆動軸による回転駆動力を現像ローラへ伝達する現像カップリングと、を有し、
現像カートリッジが感光体カートリッジに正常に装着されている正常装着位置にない場合は、付勢機構が現像カップリング近傍に位置することにより、回転駆動軸が現像カップリングに接合することが阻止され、
現像カートリッジが正常装着位置にある場合は、付勢機構が被作用部により押圧されて変位することにより、回転駆動軸が現像カップリングに接合することが可能となるように構成されている、ことを特徴とする画像形成装置である。
【０００８】
この請求項１に記載の画像形成装置では、現像カートリッジが感光体カートリッジに対して正常に装着されていない状態の時、回転駆動軸と現像カップリングとの接合が付勢機構により阻止されて両者がそもそも接合しない。即ち、回転駆動軸は空転し、現像カートリッジに回転駆動力が伝達しない。このため、例えば回転駆動軸と現像カップリングとの接合が不完全な状態で回転駆動軸が駆動し、回転駆動軸や現像カップリング、ひいては画像形成装置や現像カートリッジが破損してしまう、ということを防止することができる。
【０００９】
また、回転駆動軸と現像カップリングとが接合しないと、現像ローラに回転駆動力が伝達されず印刷用紙等の記録媒体に画像が印刷がされないこととなる。つまり、画像形成装置に印刷の処理を実行させても、画像が印刷されていない印刷用紙が排出されてくるということになる。このような現象により、例えば現像カートリッジの装着位置を検出するような機構が特に設けられなくても、ユーザは現像カートリッジが正常に装着されていないことを推測することができる。このため、特にコストを増大させることなく、現像カートリッジが正常に装着されているか否かがユーザに容易に認識されるような画像形成装置を提供することができる。そして、現像カートリッジが正常に装着されていない場合にそのことが容易にユーザに認識されれば、現像カートリッジを正しく装着させるという処置もすぐに行われるようになり、確実に画像形成装置や現像カートリッジの破損が防止されるようになる。
【００１０】
また、破損を防止すべく、現像カートリッジの装着位置（或いは回転駆動軸の位置）を検出して、現像カートリッジが正常装着位置にない場合（或いは回転駆動軸が正常な位置にない場合）に回転駆動軸を駆動させないようにする、というセンサ等を設けることが考えられるが、本発明によれば、そのようなセンサを設けなくても良い。よって、センサを設けるためのスペースを節約でき、ひいては画像形成装置の大きさを抑えることができる。
【００１１】
また、現像カップリングと回転駆動軸との接合を阻止する機能を有する付勢機構は、現像ローラを感光体へ押圧接触させる機能も有している。このため、付勢機構の作用により、画像形成装置や現像カートリッジの破損が防止されるだけでなく、現像ローラと感光体とが押圧接触して感光体に適切に現像剤が供給されて、確実かつ高品質に印刷が行われるような画像形成装置を提供することができる。
【００１２】
ところで、請求項１に記載の画像形成装置においては、請求項２に記載のように、付勢機構は、一端が回動可能に支持されるとともに、現像カートリッジが感光体カートリッジに装着される際に被作用部に当接するレバー部材と、該レバー部材に対して被作用部を現像ローラの方向へ押す力を与えることで、そのレバー部材を介して被作用部に、現像ローラを感光体へ押圧接触させるための力を付与する付勢手段と、からなり、現像カートリッジが正常装着位置にない場合は、レバー部材が現像カップリング近傍に位置することにより、回転駆動軸が現像カップリングに接合することが阻止され、現像カートリッジが正常装着位置にある場合は、レバー部材が被作用部により押圧されて回動変位することにより、回転駆動軸が現像カップリングに接合することが可能となるように構成されていることが好ましい。
【００１３】
この請求項２に記載の画像形成装置においては、付勢手段が、一端を回動可能に支持されたレバー部材を押すことにより、このレバー部材を介してレバー部材と当接する現像カートリッジの被作用部に、現像ローラを感光体に押圧接触させるための力を付与する。簡単に言うと、感光体カートリッジの付勢手段により、現像カートリッジが感光体側へ押されるようになっている。
【００１４】
また、現像カートリッジが感光体カートリッジに装着されるのに伴い、現像カートリッジの被作用部と当接するレバー部材は回動することとなるが、その回動位置により、現像カップリングと回転駆動軸との接合が阻止され、或いは阻止されないこととなる。よって、レバー部材を回動動作させるという簡単な構成でコストを特に増大させることなく、画像形成装置や現像カートリッジの破損を防止することができる。
【００１５】
また、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置においては、請求項３に記載のように、付勢機構、及び現像カップリングは、現像カートリッジが感光体カートリッジに装着された状態で互いに近接する位置に設けられていることが好ましい。
【００１６】
このように構成された請求項３に記載の画像形成装置によれば、付勢機構を大きくしたり、或いは付勢機構の変位範囲（或いは回動範囲）を大きくしたりしなくてもよくなり、付勢機構或いは被作用部の構成をコンパクトにできる。よって、プロセスユニット、ひいては画像形成装置の大きさを抑えることができ、コストを特に増大させることもない。
【００１７】
ところで、請求項１ないし請求項３の何れか１項に記載の画像形成装置においては、請求項４に記載のように、現像ローラの回転中心と現像カップリングの回転中心とを結ぶ直線に垂直な２つの直線であって、現像ローラの回転中心を通る直線と、現像カップリングの回転中心を通る直線との間の領域に、被作用部が設けられることが考えられる。
【００１８】
また、請求項１ないし請求項４の何れか１項に記載の画像形成装置においては、請求項５に記載のように、現像カートリッジは、現像剤が収容される現像剤収容部と、該現像剤収容部に収容された現像剤を攪拌するとともに現像ローラへ回転駆動力を伝達する攪拌用駆動軸と、を備えており、現像カップリングは、攪拌用駆動軸の一端に設けられ、回転駆動軸による回転駆動力が該現像カップリングを介して攪拌用駆動軸へ伝達されるように構成されることが好ましい。
【００１９】
このように構成された請求項５に記載の画像形成装置によれば、現像剤が十分なトルクで確実に攪拌される。また、この種の画像形成装置では、攪拌駆動軸の攪拌力により、現像剤が現像剤収容部から外へ供給されるようになっており、現像剤が十分なトルクで確実に攪拌されれば現像剤が確実に現像ローラに供給されるようになる。よって、印刷の品質を向上させることができる。また、さらに、攪拌用駆動軸の一端に現像カップリングを設けるようにすれば、現像カップリングを取り付けるための新たな機構を設けたりしなくてもよく、現像カートリッジの構成を簡単にできるとともに、コストを抑えることができる。
【００２０】
また、請求項６に記載の発明は、静電潜像が形成される感光体を有する感光体カートリッジと、
感光体に現像剤を供給する現像ローラを有するとともに感光体カートリッジに対して着脱可能な現像カートリッジと、を備え、
感光体カートリッジは、現像ローラを感光体へ押圧接触させるための付勢機構を有し、
現像カートリッジは、付勢機構による付勢力が作用する被作用部と、回転駆動軸と接合して該回転駆動軸の回転駆動力を現像ローラへ伝達する現像カップリングと、を有し、
現像カートリッジが感光体カートリッジに正常に装着されている正常装着位置にない場合は、付勢機構が現像カップリング近傍に位置することにより、回転駆動軸が現像カップリングに接合することが阻止され、現像カートリッジが正常装着位置にある場合は、付勢機構が被作用部により押圧されて変位することにより、回転駆動軸が現像カップリングに接合することが可能となるように構成されている、ことを特徴とするプロセスユニットである。
【００２１】
この請求項６に記載のプロセスユニットによれば、現像カートリッジが感光体カートリッジに対して正常に装着されていない状態では、回転駆動軸と現像カップリングとの接合が付勢機構により阻止されて両者がそもそも接合しない。即ち、回転駆動軸は空転し、現像カートリッジに回転駆動力が伝達しない。このため、例えば回転駆動軸と現像カップリングとの接合が不完全となって、回転駆動軸や現像カップリング、ひいては現像カートリッジやプロセスユニットが破損することを防止することができる。
【００２２】
また、回転駆動軸と現像カップリングとが接合しないと、現像ローラに回転駆動力が伝達されず、このプロセスユニットが使用される画像形成装置では、印刷用紙等の記録媒体に画像が印刷がされないこととなる。つまり、画像形成装置に印刷の処理を実行させても、画像が印刷されていない印刷用紙が排出されてくるということになる。このような現象により、例えば現像カートリッジの装着位置を検出するような機構が特に設けられなくても、ユーザは現像カートリッジが正常に装着されていないことを推測することができる。
【００２３】
よって、特にコストを増大させることなく、現像カートリッジが正常に装着されているか否かがユーザに容易に認識されるようにできる。そして、現像カートリッジが正常に装着されていない場合にそのことが容易にユーザに認識されれば、現像カートリッジを正しく装着させるという処置もすぐに行われるようになり、確実に現像カートリッジやプロセスユニットの破損が防止されるようになる。
【００２４】
また、破損を防止すべく、現像カートリッジの装着位置（或いは回転駆動軸の位置）を検出して、現像カートリッジが正常装着位置にない場合（或いは回転駆動軸が正常な位置にない場合）に回転駆動軸を駆動させないようにする、というセンサ等を、画像形成装置に設けることが考えられるが、本発明によれば、そのようなセンサを設けなくても良い。よって、センサを設けるためのスペースが節約され、画像形成装置の大きさが抑えられるプロセスユニットを提供することができる。
【００２５】
また、現像カップリングと回転駆動軸との接合を阻止する機能を有する付勢機構は、現像ローラを感光体へ押圧接触させる機能も有している。このため、付勢機構の作用により、現像カートリッジやプロセスユニットの破損が防止されるだけでなく、現像ローラと感光体とが押圧接触して感光体に適切に現像剤が供給されるようになる。そして、感光体に適切に現像剤が供給されるようになれば、このプロセスユニットが使用される画像形成装置に対して、確実かつ高品質な印刷を行わせることができる。
【００２６】
また、請求項６に記載のプロセスユニットにおいては、請求項７に記載のように、付勢機構は、一端が回動可能に支持されるとともに、現像カートリッジが感光体カートリッジに装着される際に被作用部に当接するレバー部材と、該レバー部材に対して被作用部を現像ローラの方向へ押す力を与えることで、そのレバー部材を介して被作用部に、現像ローラを感光体へ押圧接触させるための力を付与する付勢手段と、からなり、現像カートリッジが正常装着位置にない場合は、レバー部材が現像カップリング近傍に位置することにより、回転駆動軸が現像カップリングに接合することが阻止され、現像カートリッジが正常装着位置にある場合は、レバー部材が被作用部により押圧されて回動変位することにより、回転駆動軸が現像カップリングに接合することが可能となるように構成されている、ことが好ましい。
【００２７】
この請求項７に記載のプロセスユニットにおいては、付勢手段が、一端を回動可能に支持されたレバー部材を押すことにより、このレバー部材を介してレバー部材と当接する現像カートリッジの被作用部に、現像ローラを感光体に押圧接触させるための力を付与する。簡単に言うと、感光体カートリッジの付勢手段により、現像カートリッジが感光体側へ押されるようになっている。
【００２８】
また、現像カートリッジが感光体カートリッジに装着されるのに伴い、現像カートリッジの被作用部と当接するレバー部材は回動することとなるが、その回動位置により、現像カップリングと回転駆動軸との接合が阻止され、或いは阻止されないこととなる。よって、レバー部材を回動動作させるという簡単な構成でコストを特に増大させることなく、現像カートリッジやプロセスユニットの破損を防止することができる。
【００２９】
また、請求項６又は請求項７に記載のプロセスユニットにおいては、請求項８に記載のように、付勢機構、及び現像カップリングは、現像カートリッジが感光体カートリッジに装着された状態で互いに近接する位置に設けられていることが好ましい。
【００３０】
このように構成された請求項８に記載のプロセスユニットによれば、付勢機構を大きくしたり、或いは付勢機構の変位範囲（或いは回動範囲）を大きくしたりしなくてもよくなり、付勢機構或いは被作用部の構成をコンパクトにできる。よって、感光体カートリッジや現像カートリッジ、ひいてはプロセスユニットの大きさを抑えることができ、コストを特に増大させることもない。
【００３１】
ところで、請求項６ないし請求項８の何れか１項に記載のプロセスユニットにおいては、請求項９に記載のように、現像ローラの回転中心と現像カップリングの回転中心とを結ぶ直線に垂直な２つの直線であって、現像ローラの回転中心を通る直線と、現像カップリングの回転中心を通る直線との間の領域に、被作用部が設けられていることが考えられる。
【００３２】
また、請求項６ないし請求項９の何れか１項に記載のプロセスユニットにおいては、請求項１０に記載のように、現像カートリッジは、現像剤が収容される現像剤収容部と、該現像剤収容部に収容された現像剤を攪拌するとともに現像ローラへ回転駆動力を伝達する攪拌用駆動軸と、を備えており、現像カップリングは、攪拌用駆動軸の一端に設けられ、回転駆動軸による回転駆動力が該現像カップリングを介して攪拌用駆動軸へ伝達されることが好ましい。
【００３３】
このように構成された請求項１０に記載のプロセスユニットによれば、現像剤が十分なトルクで確実に攪拌される。また、この種のプロセスユニットでは、攪拌用駆動軸の攪拌力により、現像剤が現像剤収容部から外へ供給されるようになっており、現像剤が十分なトルクで確実に攪拌されれば現像剤が確実に現像ローラに供給されるようになる。よって、このプロセスユニットが用いられる画像形成装置において、印刷の品質を向上させることができる。また、さらに、攪拌用駆動軸の一端に現像カップリングを設けるようにすれば、現像カップリングを取り付けるための新たな機構を設けたりしなくてもよく、現像カートリッジの構成を簡単にできるとともに、コストを抑えることができる。
【００３４】
また、請求項１１に記載の発明は、静電潜像が形成される感光体へ現像剤を供給する現像ローラと、
現像ローラを支持し、感光体を有する感光体カートリッジに対して着脱可能な筐体と、
筐体に設けられ、回転駆動軸と接合して該回転駆動軸の回転駆動力を現像ローラへ伝達する現像カップリングと、
筐体に設けられ、現像ローラを感光体へ押圧接触させるために感光体カートリッジに設けられた付勢機構による付勢力が作用する被作用部と、を備え、
被作用部は、筐体が感光体カートリッジに正常に装着されると、付勢機構を押圧して、回転駆動軸が現像カップリングに接合することを該付勢機構が阻止しないように変位させる位置に設けられていることを特徴とする現像カートリッジである。
【００３５】
この請求項１１に記載の現像カートリッジでは、筐体が感光体カートリッジに正常に装着されると、被作用部が付勢機構を押圧して変位させることにより、回転駆動軸と現像カップリングとの接合が付勢機構により阻止されなくなり、筐体が感光体カートリッジに対して正常に装着されていないと、被作用部が付勢機構を変位させないために、回転駆動軸と現像カップリングとの接合が付勢機構により阻止される。即ち、回転駆動軸は空転し、現像カートリッジに回転駆動力が伝達しない。このため、当該現像カートリッジが感光体カートリッジに正常に装着されていない状態で、その両者からなるプロセスユニットが画像形成装置に装着された場合に、例えば回転駆動軸と現像カップリングとの接合が不完全となって、回転駆動軸や現像カップリング、ひいては現像カートリッジが破損してしまうことを防止することができる。
【００３６】
また、回転駆動軸と現像カップリングとが接合しないと、現像ローラに回転駆動力が伝達されないため、そのような場合に、画像形成装置では、印刷用紙等の記録媒体に画像が印刷がされないこととなる。つまり、画像形成装置に印刷の処理を実行させても、画像が印刷されていない印刷用紙が排出されてくるということになる。このような現象により、例えば現像カートリッジの装着位置を検出するような機構が特に設けられなくても、ユーザは現像カートリッジが正常に装着されていないことを推測することができる。  よって、特にコストを増大させることなく、現像カートリッジが正常に装着されているか否かがユーザに容易に認識されるようにできる。そして、現像カートリッジが正常に装着されていない場合にそのことが容易にユーザに認識されれば、現像カートリッジを正しく装着させるという処置もすぐに行われるようになり、確実に現像カートリッジの破損が防止されるようになる。
【００３７】
また、破損を防止すべく、現像カートリッジの装着位置（或いは回転駆動軸の位置）を検出して、現像カートリッジが正常装着位置にない場合（或いは回転駆動軸が正常な位置にない場合）に回転駆動軸を駆動させないようにする、というセンサ等を、画像形成装置に設けることが考えられるが、本発明によれば、そのようなセンサを設けなくても良い。よって、センサを設けるためのスペースが節約され、画像形成装置の大きさが抑えられる現像カートリッジを提供することができる。
【００３８】
また、本現像カートリッジは、現像ローラが感光体へ押圧接触するように付勢機構の作用を受けるようにも構成されている。よって、この現像カートリッジが感光体カートリッジに正常に装着された状態において、現像ローラは感光体に適切に現像剤を供給するようになり、その現像カートリッジ及び感光体カートリッジからなるプロセスユニットが使用される画像形成装置に対して、確実かつ高品質な印刷を行わせることができる。
【００３９】
また、請求項１１に記載の現像カートリッジにおいては、請求項１２に記載のように、付勢機構は、一端が回動可能に支持されるとともに、現像カートリッジが感光体カートリッジに装着される際に被作用部に当接するレバー部材と、該レバー部材に対して被作用部を現像ローラの方向へ押す力を与えることで、そのレバー部材を介して被作用部に、現像ローラを感光体へ押圧接触させるための力を付与する付勢手段と、からなり、当該現像カートリッジが感光体に対して正常に装着されている正常装着位置にない場合は、現像カップリングがレバー部材の近傍に位置することにより、その現像カップリングへの回転駆動軸の接合がレバー部材によって阻止され、当該現像カートリッジが正常装着位置にある場合は、被作用部がレバー部材を押圧して回動変位させることにより、現像カップリングへの回転駆動軸の接合が可能となるように構成されている、ことが好ましい。
【００４０】
この請求項１２に記載の現像カートリッジにおいては、付勢手段が、一端を回動可能に支持されたレバー部材を押すことにより、このレバー部材を介してレバー部材と当接する現像カートリッジの被作用部に、現像ローラを感光体に押圧接触させるための力を付与する。簡単に言うと、感光体カートリッジの付勢手段により、現像カートリッジが感光体側へ押されるようになっている。
【００４１】
また、現像カートリッジを感光体カートリッジに装着させるのに伴い、現像カートリッジの被作用部は、この被作用部と当接するレバー部材を回動させることとなるが、そのレバー部材の回動位置により、現像カップリングと回転駆動軸との接合が阻止され、或いは阻止されないこととなる。すなわち、レバー部材を回動動作させるという簡単な構成でコストを特に増大させることなく、この現像カートリッジの破損を防止することができる。
【００４２】
また、請求項１１又は請求項１２に記載の現像カートリッジにおいては、請求項１３に記載のように、現像カップリングは、当該現像カートリッジが感光体カートリッジに装着された状態で付勢機構と近接する位置に設けられていることが好ましい。
【００４３】
このように構成された請求項１３に記載の現像カートリッジによれば、被作用部の大きさを特に大きくしなくてもよくなる。よって、現像カートリッジの大きさを抑えることができ、コストを特に増大させることもない。
【００４４】
ところで、請求項１１ないし請求項１３の何れか１項に記載の現像カートリッジにおいては、請求項１４に記載のように、現像ローラの回転中心と現像カップリングの回転中心とを結ぶ直線に垂直な２つの直線であって、現像ローラの回転中心を通る直線と、現像カップリングの回転中心を通る直線との間の領域に、被作用部が設けられていることが考えられる。
【００４５】
また、請求項１１ないし請求項１４の何れか１項に記載の現像カートリッジにおいては、請求項１５に記載のように、当該現像カートリッジは、現像剤が収容される現像剤収容部と、該現像剤収容部に収容された現像剤を攪拌するとともに現像ローラへ回転駆動力を伝達する攪拌用駆動軸と、を備えており、現像カップリングは、攪拌用駆動軸の一端に設けられ、回転駆動軸による回転駆動力が該現像カップリングを介して攪拌用駆動軸へ伝達されることが好ましい。
【００４６】
このように構成された請求項１５に記載の現像カートリッジによれば、現像剤が十分なトルクで確実に攪拌される。そして、この種の現像カートリッジでは、攪拌用駆動軸の攪拌力により、現像剤が現像剤収容部から外へ供給されるようになっており、現像剤が十分なトルクで確実に攪拌されれば現像剤が確実に現像ローラに供給されるようになる。よって、この現像カートリッジが用いられる画像形成装置において、印刷の品質を向上させることができる。また、さらに、攪拌用駆動軸の一端に現像カップリングを設けるようにすれば、現像カップリングを取り付けるための新たな機構を設けたりしなくてもよく、現像カートリッジの構成を簡単にできるとともに、コストを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４７】
以下に、本発明の一実施形態を図面に基づき説明する。
［実施形態１］
図１及び図２は、画像形成装置としてのレーザプリンタ１の概略側断面図である。このレーザプリンタ１は、本体ケーシング２内に、画像が形成される用紙Ｐを給紙するためのフィーダ部４や、給紙された用紙Ｐに画像を形成するための画像形成部５などを備えている。画像形成部５はさらに、スキャナ部１９、プロセスユニット２０、定着部２１などを備えている。なお、プロセスユニット２０は本体ケーシング２に対して着脱自在に構成されており、図２は、プロセスユニット２０が本体ケーシング２から取り外された状態（或いは装着前の状態）を表している。
【００４８】
図１及び図２に示すように、レーザプリンタ１の本体ケーシング２において、一方側の側壁（図面における右側）には、プロセスユニット２０を着脱するための着脱開口部６が形成されているとともに、その着脱開口部６を開閉するためのフロントカバー７が設けられている。このフロントカバー７は、その下端部に挿通された図示しないカバー軸に回動自在に支持されており、そのカバー軸を支点として開閉させることができる。
【００４９】
なお、以下では、レーザプリンタ１及びプロセスユニット２０において、フロントカバー７が設けられる側（プロセスユニット２０の装着方向上流側）を「前側」とし、その反対側（プロセスユニット２０の装着方向下流側）を「後側」とする。また、図１及び図２における紙面手前側を「左側」とし、紙面奥側を「右側」とする。
【００５０】
ところで、フィーダ部４は、本体ケーシング２内の底部に設けられており、着脱可能に装着される給紙トレイ９と、この給紙トレイ９の前端部の上方に設けられる給紙ローラ１０及び分離パッド１１と、給紙ローラ１０の後側に設けられるピックアップローラ１２と、給紙ローラ１０の前側下方においてその給紙ローラ１０に対向するように配置されるピンチローラ１３と、給紙ローラ１０の後方上方に設けられる上下１対のレジストローラ１４（図４及び図５も参照）とを備えている。
【００５１】
給紙トレイ９の内部には、用紙Ｐを積層状に載置可能な用紙押圧板１５が設けられている。この用紙押圧板１５は、後端部において揺動可能に支持されることによって、前端部が上下方向に移動可能にされている。
【００５２】
また、給紙トレイ９の前端部には、用紙押圧板１５の前端部を上方に持ち上げるためのレバー１７が設けられている。このレバー１７は、用紙押圧板１５の前部から下側へ回り込むように断面略Ｌ字状に形成されており、その上端部が、給紙トレイ９の前端部に設けられたレバー軸１８に取り付けられ、その後端部が用紙押圧板１５の前端部付近の下面に当接している。これによって、レバー軸１８に図中時計回りの回転駆動力が入力されると、レバー１７がレバー軸１８を支点として回転し、レバー１７の後端部が用紙押圧板１５の前端部を持ち上げる。
【００５３】
用紙押圧板１５の前端部が持ち上げられると、用紙押圧板１５上の最上位にある用紙Ｐは、ピックアップローラ１２に押圧される。そして、そのピックアップローラ１２の回転によって、給紙ローラ１０と分離パッド１１との間に向けて用紙Ｐの搬送が開始される。
【００５４】
一方、給紙トレイ９を本体ケーシング２から離脱させると、用紙押圧板１５は、その自重によって前端部が下方に移動し、給紙トレイ９の底面に沿った状態になる。この状態で、用紙押圧板１５上に用紙Ｐを積層状に載置することができる。
【００５５】
なお、ピックアップローラ１２によって給紙ローラ１０と分離パッド１１との間に向けて搬送が開始された用紙Ｐは、給紙ローラ１０と分離パッド１１との間に挟まれた時に、給紙ローラ１０の回転によって、確実に１枚ごとに捌かれて給紙される。
【００５６】
また、用紙Ｐは、上側及び下側の１対のローラから構成されるレジストローラ１４により、画像形成部５の転写位置（後述する感光体ドラム９２と転写ローラ９４との間であって、感光体ドラム９２に担持されたトナー像を用紙Ｐに転写する位置）に搬送される。
【００５７】
画像形成部５は、前述したように、スキャナ部１９、プロセスユニット２０、定着部２１などを備えている。
スキャナ部１９は、本体ケーシング２内の上方に設けられ、図示しないレーザ光源、回転駆動されるポリゴンミラー２２、ｆθレンズ２３、反射鏡２４、レンズ２５、及び下反射鏡２６などを備えている。レーザ光源から発光される画像データに基づくレーザビームは、ポリゴンミラー２２で偏向されてｆθレンズ２３を通過した後、反射鏡２４によって光路が折り返され、さらにレンズ２５を通過したのち下反射鏡２６によってさらに光路が下方に屈曲されることにより、プロセスユニット２０の後述する感光体ドラム９２の表面上に照射される。
【００５８】
プロセスユニット２０は、スキャナ部１９の下方において（図１参照）、前述したように本体ケーシング２に対して着脱自在に装着される。このプロセスユニット２０は、感光体カートリッジ２７と、この感光体カートリッジ２７に対して着脱自在に装着される現像カートリッジ２８とを備えている。なお、現像カートリッジ２８は、本体ケーシング２に対して、感光体カートリッジ２７と一体的に着脱させることができる。また、感光体カートリッジ２７を本体ケーシング２に装着した状態で、現像カートリッジ２８のみを本体ケーシング２に対して着脱させることもできる。この現像カートリッジ２８、及び感光体カートリッジ２７の詳細については後述する。
【００５９】
定着部２１は、プロセスユニット２０の後側に設けられ、定着フレーム１８２を備えるとともに、その定着フレーム１８２内に、加熱ローラ１８３、及び加圧ローラ１８４を備えている。
【００６０】
加熱ローラ１８３及び加圧ローラ１８４について詳細は図示しないが、まず、加熱ローラ１８３は、金属素管と、その金属素管内に設けられるハロゲンランプとを備えている。また、この加熱ローラ１８３は、モータからの駆動力により回転駆動される。
【００６１】
加圧ローラ１８４は、加熱ローラ１８３の下方において、加熱ローラ１８３を押圧するように対向配置されている。この加圧ローラ１８４は、金属性のローラ軸と、そのローラ軸の周りを被覆するゴム材料からなるローラとを備え、加熱ローラ１８３の回転駆動に従って従動される。
【００６２】
この定着部２１は、転写位置において用紙Ｐ上に転写された現像剤としてのトナーを、用紙Ｐが加熱ローラ１８３と加圧ローラ１８４との間を通過する間にその用紙Ｐに熱定着させる。トナーが定着された用紙Ｐは、本体ケーシング２の上面に向かって上下方向に延びた排紙パス１８５に搬送される。排紙パス１８５に搬送された用紙Ｐは、その上側に設けられる排紙ローラ１８６によって、本体ケーシング２の上面に形成された排紙トレイ１８７上に排紙される。
【００６３】
ところで、図３に示すように、レーザプリンタ１は、その左フレーム１６７に、本体ケーシング２の内部に対して進退自在に連結されるカップリング部材７３と、そのカップリング部材７３を進退させるためのアーム２９１とを備えている。このカップリング部材７３は、現像カートリッジ２８の後述する現像カップリング６６と接合して（図１１参照）、その現像カップリング６６に回転駆動力を伝達するために設けられているものであり、本発明の回転駆動軸に相当している。また、アーム２９１は、案内手段に相当している。なお、図３（ａ）においては、カップリング部材７３は進出している状態であり、（ｂ）においては、カップリング部材７３は後退している状態である。
【００６４】
アーム２９１は、前後方向に沿って延びるアーム部２９２と、そのアーム部２９２の後端部に設けられるカム部２９３とを一体的に備えている。
カム部２９３には、カップリング部材７３が挿通される前後方向に延びる長孔が形成されており、その長孔の後端部の周りには、軸方向（カップリング部材７３の回転軸方向であり、以下同様）に厚く形成される厚材部２９４が設けられている。また、長孔の前端部の周りには、幅方向に薄く形成される薄材部２９５が設けられている。
【００６５】
そして、このアーム２９１は、その後端部の長孔にカップリング部材７３が挿通された状態で、左フレーム１６７に沿って前後方向に移動可能に支持されている。また、このアーム２９１は、フロントカバー７（図１及び図２参照）の開閉に連動して、前後方向に移動するように設けられている。
【００６６】
カップリング部材７３は、本体ケーシング２に装着されたプロセスユニット２０における後述する現像カップリング６６に、軸方向において対向するように配置されている。このカップリング部材７３には、本体ケーシング２内に設けられる図示しないモータからの回転駆動力が入力される。また、このカップリング部材７３は、図示しない付勢バネによって、常時、軸方向内側（図３の紙面における左側から右側）に向かって付勢されている。
【００６７】
そして、プロセスユニット２０を本体ケーシング２に対して着脱する時に、フロントカバー７を開くと、アーム２９１はそのフロントカバー７の開放に連動して前方に移動するとともに、図３（ｂ）に示すように、カップリング部材７３に厚材部２９４が係合する。すると、カップリング部材７３は、付勢バネの付勢力に抗して後退する。
【００６８】
また、プロセスユニット２０を本体ケーシング２に対して着脱する時に、フロントカバー７を閉めると、アーム２９１は、そのフロントカバー７の閉鎖に連動して後方に移動するとともに、図３（ａ）に示すように、カップリング部材７３に薄材部２９５が係合する。すると、カップリング部材７３は、付勢バネの付勢力によって進出し、プロセスユニット２０の現像カップリング６６に対して互いに相対回転不能に連結される。これによって、カップリング部材７３からの駆動力が、現像カップリング６６を介してプロセスユニット２０に伝達される。
【００６９】
ここで、感光体カートリッジ２７及び現像カートリッジ２８の構成について説明する。
まず、感光体カートリッジ２７について、図４及び図５を用いて説明する。なお、図４及び図５は、プロセスユニット２０を示す図であり、特に図５は、感光体カートリッジ２７に対して現像カートリッジ２８が装着される途中の状態（或いは装着が不完全な状態）を表している。
【００７０】
感光体カートリッジ２７は、樹脂材料からなるドラム側筐体９１を備え、さらに、そのドラム側筐体９１内に、感光体ドラム９２、スコロトロン型帯電器９３、転写ローラ９４、クリーニングブラシ９５などを備えている。
【００７１】
感光体ドラム９２は、ドラム収容部１０２内に配置されている。そして、この感光体ドラム９２は、円筒形状をなし、最表層がポリカーボネート等からなる正帯電性の感光層により形成されるドラム本体１２４と、このドラム本体１２４の軸心において、ドラム本体１２４の長手方向に沿って延びる金属製のドラム軸１２５とを備えている。ドラム軸１２５は、ドラム側筐体９１に対して回転不能に支持されている。そして、ドラム本体１２４がドラム軸１２５に対して回転自在に支持されている。
【００７２】
スコロトロン型帯電器９３は、ドラム収容部１０２内に配置され、感光体ドラム９２の後側斜め上方において、帯電支持部１２２に支持されており、感光体ドラム９２と接触しないように間隔を隔てて対向するように配置されている。このスコロトロン型帯電器９３は、グリッド電圧及び放電電圧の印加によりコロナ放電を発生させて、感光体ドラム９２の表面を一様に正帯電させる。
【００７３】
そして、感光体ドラム９２の表面は、この感光体ドラム９２の回転に伴って、スコロトロン型帯電器９３により一様に正帯電された後、スキャナ部１９からのレーザビームの高速走査により露光される。そしてその感光体ドラム９２の表面に、用紙Ｐに形成すべき画像を表す静電潜像が形成される。なお、現像ローラ３２を介してこの感光体ドラム９２にトナーが供給され、静電潜像が可視像化される。
【００７４】
転写ローラ９４は、ドラム収容部１０２内において、感光体ドラム９２の下方に配置されている。この転写ローラ９４は、金属製の転写ローラ軸１３３と、その転写ローラ軸１３３の周りを被覆する、イオン導電性のゴム材料からなるゴムローラ１３４とを備えている。この転写ローラ９４は感光体ドラム９２に対向するように配置されており、転写ローラ９４と感光体ドラム９２との間を搬送される用紙Ｐには、感光体ドラム９２上に形成された可視像が転写される。
【００７５】
クリーニングブラシ９５は、多数のブラシ毛からなり、感光体ドラム９２の後方側においてブラシ支持部１２３に支持されているとともに、ブラシ毛が感光体ドラム９２の表面に接触するように配置されている。そして、用紙Ｐに感光体ドラム９２上の可視像が転写された後、その感光体ドラム９２の表面に付着している余分なトナーは、このクリーニングブラシ９５により除去される。
【００７６】
また、感光体カートリッジ２７の左側壁３０ｃの内面には、現像カートリッジ２８を感光体ドラム９２側に押すための付勢機構６０が設けられている。この付勢機構６０により生ぜられる付勢力は、現像カートリッジ２８の後述する被作用部６７に作用し、これにより現像カートリッジ２８は、感光体カートリッジ２７の感光体ドラム９２側に押される。そして、現像ローラ３２が感光体ドラム９２に押圧接触される。
【００７７】
次に、現像カートリッジ２８の構成について、図６〜図８を用いて説明する。なお、図６〜図８はそれぞれ、現像カートリッジ２８の平面図、右側面図、左側面図である。
現像カートリッジ２８は、筐体としての現像側筐体２９を備えるとともに、その現像側筐体２９内に、図７及び図８に示すように、供給ローラ３１、現像ローラ３２、アジテータ７０、及び層厚規制ブレード３３などを備えている。また、感光体カートリッジ２７の付勢機構６０（図１及び図２参照）の付勢力が作用する被作用部６７が設けられている。
【００７８】
現像側筐体２９は、例えばポリスチレン等の樹脂材料からなり、後側が開口されるボックス状であって（図６参照）、下フレーム３４（図７，８参照）及び上フレーム３５から構成されている。また、現像側筐体２９には、トナー収容室３０が設けられている。
【００７９】
下フレーム３４は、幅方向（前後方向と上下方向との両方に直交する方向、以下同様）に間隔を隔てて対向するように配置される左側壁３８及び右側壁３９と、それら左側壁３８及び右側壁３９との間を連結し、上下に配置される下壁４０及び上壁４１と、上壁４１の前端部に設けられる上側前壁４２とを一体的に備えている。
【００８０】
下壁４０は、さらに、図示しない現像室を画成するための後側下壁部４３と、この後側下壁部４３に連続して形成され、断面が略弓形状である前側下壁部４４とを一体的に備えている。この下壁４０は、左側壁３８及び右側壁３９の間に狭持されるように設けられている。
【００８１】
前側下壁部４４の最深部には、現像カートリッジ２８を感光体カートリッジ２７に対して位置決めするための位置決め部８４が設けられている。この位置決め部８４は、下方に向かって凸状に形成されるとともに幅方向において互いに間隔を隔てて２つ設けられ、感光体カートリッジ２７の図示しない突起部に当接するようになっている。
【００８２】
上壁４１は、左側壁３８及び右側壁３９の対向間隔よりも幅広の平板状をなし（図６参照）、左側壁３８及び右側壁３９の上端縁間に架設されている。なお、この上壁４１において、その前側が前方に延長された部分を上壁延長部５０としている。
【００８３】
そして、上壁延長部５０の前端縁には、板状をなし、この前端縁から下方に向かって略垂直方向に屈曲するように形成された上側前壁４２が設けられている。
なお、上フレーム３５は、下フレーム３４に被装するように設けられている。
【００８４】
ところで、図８に示すように、この現像カートリッジ２８の左側壁３８には、ギヤ機構部４５が設けられている。また、このギヤ機構部４５には、ギヤカバー７７が備えられている。このギヤカバー７７は、その外側に、レーザプリンタ１のカップリング部材７３（図３参照）と接合する現像カップリング６６を備えている。そして、この現像カップリング６６がカップリング部材７３と接合することにより、現像カップリング６６にカップリング部材７３の回転駆動力が伝達される。そして、ギヤカバー７７は、その内側面で、現像ローラ３２や供給ローラ３１、或いはアジテータ７０を回転させるための各種ギヤを回転自在に保持しており、現像カップリング６６の回転駆動力は、現像ローラ３２、供給ローラ３１、及びアジテータ７０に伝達される。
【００８５】
そして、供給ローラ３１は、何れも図示しないが、金属製の供給ローラ軸と、その供給ローラ軸の周りを被覆する、導電性の発泡材料からなるスポンジローラとを備えている。なお、供給ローラ軸の左側軸端部は、左側壁３８から突出するように設けられている。
【００８６】
現像ローラ３２は、供給ローラ３１と互いに圧接し、かつ後端部分が現像側筐体２９から後方に部分的に露出するように設けられている。この現像ローラ３２は、金属製の現像ローラ軸６４と、その現像ローラ軸６４の周りを被覆する、導電性のゴム材料からなるゴムローラ６５とを備えている。なお、現像ローラ軸６４の両側軸端部は、左側側壁３８及び右側側壁３９から突出するように設けられている。
【００８７】
アジテータ７０は、攪拌軸７１ａを中心に回転駆動され、現像側筐体２９の内部に下向き凸湾曲状に設けられたトナー収容室３０内のトナーを攪拌する。トナー収容室３０内のトナーは、アジテータ７０により攪拌されてトナー収容室３０から放出された後、供給ローラ３１を介して現像ローラ３２の外周面に担持される。
【００８８】
層厚規制ブレード３３は、いずれも図示しないが、金属の板ばね材からなるブレードと、このブレードの下端部に設けられ、断面が半円形状の絶縁性のシリコーンゴムからなる圧接部とを備えている。そして、ブレードの弾性力により、圧接部が現像ローラ３２のゴムローラ６５の表面に圧接されるようになっている。これにより、ゴムローラ６５の表面に担持されたトナーの層厚さが均一にされる。
【００８９】
次に、感光体カートリッジ２７に現像カートリッジ２８を装着させる作業について、図４，５及び図９〜図１２を用いて説明する。
まず、図４，５において、現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対して装着される際には、現像カートリッジ２８において現像側筐体２９から突出した現像ローラ３２の現像ローラ軸６４が、感光体カートリッジ２７のガイド３６に当接されるようになっている。そして、そのガイド３６に沿って、現像ローラ軸６４を介して現像カートリッジ２８が感光体ドラム９２側へ案内されるとともに、現像ローラ軸６４が感光体カートリッジの係止部３６ａに当接して係止される。さらにその後、現像カートリッジ２８の前方側（上壁延長部５０）を下方へ下げていくと、最終的に、前述した現像カートリッジ２８の位置決め部８４（図７及び図８参照）が感光体カートリッジ２７の図示しない突設部と当接し、現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対する装着位置に装着されることとなる。なお、現像カートリッジ２８の前方側（上壁延長部５０）を下方へ下げていく時、前述した感光体カートリッジ２７の付勢機構６０と現像カートリッジ２８の被作用部６７とが当接する。ここで、その作用について、図９〜図１２を用いて説明する。
【００９０】
図９及び図１０に示すように、感光体カートリッジ２７の左側壁３０ｃ（図４及び図５参照）の内面に設けられている付勢機構６０は、回動支持軸６１ａと、この回動支持軸６１ａを中心に回動可能に支持される回動部材６１と、この回動部材６１を一方に押しつけるように付勢する付勢手段としてのコイルバネ６２とにより構成されている。そして、コイルバネ６２は、回動部材６１が感光体ドラム９２側へ回動する方向、つまり、回動部材６１が回動支持軸６１ａを中心として反時計まわりに回動する方向へ、回動部材６１を付勢している。なお、現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対して装着されていない状態では、回動部材６１の接触部６１ｂが感光体カートリッジ２７の図示しない接触部材と当接し、その当接位置で回動部材６１の回動が阻止されるようになっている。
【００９１】
そして、現像ローラ軸６４が係止部３６ａに係止された状態で現像カートリッジ２８を下方へ下げて行くと、前述したように、所定の位置において、現像カートリッジ２８の被作用部６７が付勢機構６０の回動部材６１に当接する（図１０の実線）。さらに現像カートリッジ２８を下方へ下げて行くと、図１０にて波線で示すように、付勢機構６０の回動部材６１は、被作用部６７に押しのけられるようにして、時計回りに回動する。そして、現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対する装着位置に未だない場合、すなわち、装着が不完全である場合には、付勢機構６０の回動部材６１は、現像カップリング６６の一部を覆うように位置することとなる。この現像カップリング６６は、前述したように、カップリング部材７３（図３、或いは図１１，１２参照）と接合して回転駆動するものであるが、このように現像カートリッジ２８の装着が不完全であると、回動部材６１により、現像カップリング６６とカップリング部材７３との接合が阻止される。なお、図１２は、回動部材６１により現像カップリング６６とカップリング部材７３との接合が阻止される状態を表す平面図である。また、図１１は、現像カップリング６６とカップリング部材７３とが接合している状態を表す平面図である。
【００９２】
ここで、前述したように現像カップリング６６とカップリング部材７３との接合を阻止する（或いは阻止しない）ようにしている理由について、図１３及び図１４を用いて説明する。図１３は、プロセスユニット２０がレーザプリンタ１に装着されていない状態を表し、図１４は、プロセスユニット２０がレーザプリンタ１に装着されている状態を表している。
【００９３】
まず、図１３においては、現像カートリッジ２８は感光体カートリッジ２７に対して正しい装着位置に装着されていない状態である。なお、現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対して正しい装着位置に装着されていると、図１に示すように、現像カートリッジ２８と感光体カートリッジ２７とが密着する。そして、現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対して正しい装着位置に装着されていない状態であっても、図１４に示すように、そのプロセスユニット２０がレーザプリンタ１に装着できてしまう場合がある。このため、本願発明者は、本レーザプリンタ１のような構成としたのである。
【００９４】
つまり、本レーザプリンタ１によれば、前述の図１３及び図１４に示すように現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対する装着位置にないまま、プロセスユニット２０がレーザプリンタ１に装着されたとしても、カップリング部材７３と現像カップリング６６とがそもそも接合しないこととなる。よって、現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対する装着位置にない場合に、例えば現像カップリング６６とカップリング部材７３との接合が不完全な状態でカップリング部材７３が回転駆動し、そのカップリング部材７３や現像カップリング６６が破損したり、さらにはレーザプリンタ１や現像カートリッジ２８が破損してしまう、ということが防止されるのである。
【００９５】
また、現像カップリング６６とカップリング部材７３とが接合しない場合には、用紙Ｐに画像が転写されないこととなるため、ユーザは、その時に、現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対する装着位置にないことを容易に推測して適切な処理を行えるようになる。
【００９６】
また、破損を防止するために、現像カートリッジ２８や現像カップリング６６、或いはカップリング部材７３の位置を検出して、現像カートリッジが感光体カートリッジ２７に対する装着位置にない場合はカップリング部材７３を回転駆動させないようにする、というセンサ等を設けることが考えられるが、本レーザプリンタ１によれば、そのようなセンサを設ける必要がなく、センサを設けるためのスペースを省くことができる。よって、レーザプリンタ１全体の大きさを抑えることができる。
【００９７】
そして、現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対する装着位置に装着されると、図９に示すように、回動部材６１は、被作用部６７に押されることにより、現像カップリング６６を覆わない位置まで回動する。そして、図１１のように、現像カップリング６６とカップリング部材７３との接合が可能となるのである。
【００９８】
ところで、被作用部６７が回動部材６１に当接している状態では、回動部材６１を介して、被作用部６７にコイルバネ６２による付勢力が作用する。すなわち、被作用部６７に、現像ローラ３２を感光体ドラム９２側へ押す力が作用する。さらに言うと、被作用部６７を介して、現像カートリッジ２８が感光体ドラム９２側へ押される。このような作用により、現像ローラ３２と感光体ドラム９２とが押圧接触する。
【００９９】
このように、感光体カートリッジ２７の付勢機構６０は、現像カップリング６６とカップリング部材７３との接合を阻止したり或いは阻止しなかったりする機能を有するとともに、被作用部６７を介して現像ローラ３２と感光体ドラム９２とを押圧接触させる機能も有している。よって、前者の機能により破損が防止されるだけでなく、後者の機能により感光体ドラム９２に確実にトナーが供給されるようになる。さらに、別々に機構を設けなくてもよいため、プロセスユニット、ひいては画像形成装置の構成を簡単にできる。
【０１００】
ところで、本実施形態においては、現像カップリング６６と、付勢機構６０と、被作用部６７とは、現像カートリッジ２８が感光体カートリッジ２７に対する装着位置に装着された状態で、互いに近接するように設けられている（図９参照）。このような構成によると、被作用部６７を大きなものとしたり、或いは付勢機構６０における回動部材６１の回動範囲を大きくしたりしなくても良いため、構成をコンパクトにできコストを特に増大させることがない。
【０１０１】
また、被作用部６７は、図９に示すように、現像ローラ３２の回転中心と現像カップリング６６の回転中心とを結ぶ直線Ｌ１に垂直な２つの直線であって、現像ローラ３２の回転中心を通る直線Ｌ２と、現像カップリング６６の回転中心を通る直線Ｌ３との間の領域に設けられている。
［実施形態２］
次に、本発明の第２実施形態について、図１５を用いて説明する。図１５は、第２実施形態の現像カートリッジ２８の左側面図である。
【０１０２】
この図１５に示すように、本第２実施形態では、現像カートリッジ２８において、現像カップリング６６が攪拌軸７１ａ（図８参照）の軸端に設けられている。また、現像カップリング６６が攪拌軸７１ａの軸端に設けられているのに伴い、被作用部６７は、第１実施形態よりも攪拌軸７１ａ寄り（つまり、現像カートリッジ２８の前側）に設けられている。さらに、図示はしないが、感光体カートリッジ２７において、付勢機構６０も、第１実施形態より前側へ設けられている。
【０１０３】
このような本第２実施形態の構成によると、現像カップリング６６の回転駆動に伴ってアジテータ７０も回転駆動されることになり、トナー収容室３０のトナーが十分なトルクで確実に攪拌されるとともにそのトナーが確実にトナー収容室３０から供給されるようになる。よって、印刷の品質を向上させることができる。
【０１０４】
また、現像カップリング６６を取り付けるための新たな軸を設けなくてもよくなり、構成を簡単にできるとともにコストを抑えることができる。
また、現像カップリング６６が現像カートリッジ２８における前側に設けられ、それに伴って被作用部６７も現像カートリッジ２８における前側に設けられれば、被作用部６７が現像カートリッジ２８における後側に設けられる場合と比較して、現像ローラ３２と感光体ドラム９２とがより安定して押圧接触される。また、現像カップリング６６が前側に設けられるようにすれば、組み立てやメンテナンスがしやすくなる。
【０１０５】
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の技術範囲内において種々の形態を採ることができる。
例えば、上記実施形態では、回動部材６１が現像カップリング６６を覆うように位置することで現像カップリング６６とカップリング部材７３との接合が阻止されるようになっているが、カップリング部材７３の進出動作自体が阻止されるような構成としても良い。この場合には、例えば、回動部材６１がカップリング部材７３を覆うように位置するように構成したり、或いはカップリング部材７３を進出させるアーム２９１の動作を阻止したりすることが考えられる。
【図面の簡単な説明】
【０１０６】
【図１】レーザプリンタの概略側断面図である（その１）。
【図２】レーザプリンタの概略側断面図である（その２）。
【図３】レーザプリンタのカップリング部材の動作を説明する説明図である。
【図４】プロセスユニットの概略図である（その１）。
【図５】プロセスユニットの概略図である（その２）。
【図６】現像カートリッジの平面図である。
【図７】現像カートリッジの右側面図である。
【図８】現像カートリッジの左側面図である。
【図９】プロセスユニットにおける装着動作を説明する説明図である（その１）。
【図１０】プロセスユニットにおける装着動作を説明する説明図である（その２）。
【図１１】プロセスユニットにおける装着動作を説明する説明図である（その３）。
【図１２】プロセスユニットにおける装着動作を説明する説明図である（その４）。
【図１３】レーザプリンタの概略側断面図である（その３）。
【図１４】レーザプリンタの概略側断面図である（その４）。
【図１５】第２実施形態の現像カートリッジの左側面図である。
【符号の説明】
【０１０７】
１…レーザプリンタ、２…本体ケーシング、４…フィーダ部、５…画像形成部、６…着脱開口部、７…フロントカバー、９…給紙トレイ、１０…給紙ローラ、１１…分離パッド、１２…ピックアップローラ、１３…ピンチローラ、１４…レジストローラ、１５…用紙押圧板、１７…レバー、１８…レバー軸、１９…スキャナ部、２０…プロセスユニット、２０…プロセスユニット、２１…定着部、２２…ポリゴンミラー、２３…ｆθレンズ、２４…反射鏡、２５…レンズ、２６…下反射鏡、２７…感光体カートリッジ、２８…現像カートリッジ、２９…現像側筐体、３０…トナー収容室、３０ｃ…左側壁、３１…供給ローラ、３２…現像ローラ、３３…層厚規制ブレード、３４…下フレーム、３５…上フレーム、３６…ガイド、３６ａ…係止部、３８…左側壁、３９…左側壁、４０…下壁、４１…上壁、４２…上側前壁、４３…後側下壁部、４４…前側下壁部、４５…ギヤ機構部、５０…上壁延長部、６０…付勢機構、６１…回動部材、６１ａ…回動支持軸、６１ｂ…接触部、６２…コイルバネ、６４…現像ローラ軸、６５…ゴムローラ、６６…現像カップリング、６７…被作用部、７０…アジテータ、７１ａ…攪拌軸、７３…カップリング部材、７７…ギヤカバー、８４…位置決め部、９１…ドラム側筐体、９２…感光体ドラム、９３…スコロトロン型帯電器、９４…転写ローラ、９５…クリーニングブラシ、１２２…帯電支持部、１２３…ブラシ支持部、１２４…ドラム本体、１２５…ドラム軸、１３３…転写ローラ軸、１３４…ゴムローラ、１６７…左フレーム、１８２…定着フレーム、１８３…加熱ローラ、１８４…加圧ローラ、１８５…排紙パス、１８６…排紙ローラ、２９１…アーム、２９２…アーム部、２９３…カム部、２９４…厚材部、２９５…薄材部、Ｐ…用紙。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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