(57)【要約】  【課題】粗洗浄で洗浄水よりも比重の重い異物も軽い異物も除去でき、更には洗浄水の使用量を低減可能なゴム栓洗浄装置を提供する。  【解決手段】ゴム栓を粗洗浄槽(11)で粗洗浄した後、同ゴム栓を前記粗洗浄槽(11)から輸送管(4)を介して本洗浄槽(54)に輸送し、同本洗浄槽(54)内で洗浄、滅菌、乾燥等で処理するゴム栓洗浄装置(1)であって、前記輸送管(4)に配された少なくとも１つの切換バルブ及び／又は開閉バルブ(4a)と、前記洗浄水と同洗浄水よりも比重の軽い異物とを粗洗浄槽(11)からオーバーフローさせて排出する第１排出口(12)と、前記輸送管(4)から前記切換バルブ及び／又は開閉バルブ(4a)を介して分岐され、前記洗浄水と同洗浄水よりも比重の重い異物とを排出する第２排出口(14)と、前記粗洗浄槽(11)内に配され、前記洗浄水と前記比重の重い異物とが通過し、前記ゴム栓を塞き止め可能な下部塞き止め部(15)と、前記粗洗浄槽(11)の下部に配された前記洗浄水の取水口(36)と、を備えてなるゴム栓洗浄装置。  【選択図】図１
2007319799.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のゴム栓を粗洗浄槽(11)に投入し、洗浄水供給源(5)から前記粗洗浄槽(11)内に洗浄水を供給して前記ゴム栓を粗洗浄し、その後、粗洗浄した前記ゴム栓を前記粗洗浄槽(11)の底部に設けた搬出口(24)から輸送管(4)を介して本洗浄槽(54)に輸送し、同本洗浄槽(54)内で前記ゴム栓を洗浄、滅菌、乾燥等で処理するゴム栓洗浄装置(1)であって、
前記輸送管(4)に配された少なくとも１つの切換バルブ及び／又は開閉バルブ(4a)と、
前記粗洗浄槽(11)内の前記洗浄水と、同洗浄水よりも比重の軽い異物とを前記粗洗浄槽(11)からオーバーフローさせて排出する第１排出口(12)と、
前記輸送管(4)から前記切換バルブ及び／又は開閉バルブ(4a)を介して分岐され、前記粗洗浄槽(11)内の前記洗浄水と、同洗浄水よりも比重の重い異物とを排出する第２排出口(14)と、
前記粗洗浄槽(11)内に配され、前記洗浄水と前記比重の重い異物とが通過可能で、且つ、前記ゴム栓を塞き止める位置と通過させる位置とに切換え可能な下部塞き止め部(15)と、
前記粗洗浄槽(11)の下部に配され、前記洗浄水を前記粗洗浄槽(11)内へ供給する取水口(36)と、
を備えてなることを特徴とするゴム栓洗浄装置。
【請求項２】
前記粗洗浄槽(11)内の前記取水口(36)よりも上部で、且つ、前記第１排出口(12)の上流部に配され、前記洗浄水と前記比重の軽い異物とが通過可能で、且つ、前記ゴム栓を塞き止める上部塞き止め部(13)を備えてなる請求項１記載のゴム栓洗浄装置。
【請求項３】
前記比重の軽い異物を含んだ前記洗浄水を濾過する濾過槽(16)と、
前記第１排出口(12)と前記濾過槽(16)の注水口(46)とを接続する第１流路(45)と、
前記濾過槽(16)の放水口(49)と前記粗洗浄槽(11)の前記取水口(36)とを接続する第２流路(52)と、
前記第２流路(52)上に配された第１循環ポンプ(17)と、
を備えてなり、
前記粗洗浄槽(11)、前記第１排出口(12)、前記第１流路(45)、前記濾過槽(16)、前記第２流路(52)、及び前記取水口(36)が、循環路を形成してなる請求項１又は２記載のゴム栓洗浄装置。
【請求項４】
高圧の気体を供給する気体供給源(6)と、
前記粗洗浄槽(11)の上部に配され、前記気体供給源(6)から供給される高圧の気体を粗洗浄槽(11)内に導入する第１気体導入口(27)と、
を備えてなる請求項１〜３のいずれかに記載のゴム栓洗浄装置。
【請求項５】
前記本洗浄槽(54)の一端に液体排出口(61)が配されてなり、
前記液体排出口(61)と前記粗洗浄槽(11)の前記取水口(36)とを接続する戻し管路(62)と、前記戻し管路(62)上に配された第２循環ポンプ(18)と、を備えてなる、
請求項４記載のゴム栓洗浄装置。
【請求項６】
前記第１循環ポンプ(17)と前記第２循環ポンプ(18)とが、同じ循環ポンプ(17)であり、前記戻し管路(62)の一部が、前記第２流路(52)で構成されてなり、
前記濾過槽(16)は貯留部(58)を有し、前記戻し管路(62)上の前記循環ポンプ(17)の上流側に前記貯留部(58)が配されてなる
請求項５記載のゴム栓洗浄装置。
【請求項７】
前記下部塞き止め部(15)の下流側に、高圧の気体を粗洗浄槽(11)内に導入する第２気体導入口(29)が配されてなる請求項１〜６のいずれかに記載のゴム栓洗浄装置。
【請求項８】
前記洗浄水供給源(5)の洗浄水供給量及び供給時期、前記切換バルブ及び／又は開閉バルブ(4a)の開閉操作等を自動制御する制御装置(19)を備えてなる請求項１〜７のいずれかに記載のゴム栓洗浄装置。
【請求項９】
複数のゴム栓を粗洗浄槽(11)に投入し、洗浄水供給源(5)から前記粗洗浄槽(11)内に洗浄水を供給して前記ゴム栓を粗洗浄し、その後、粗洗浄した前記ゴム栓を前記粗洗浄槽(11)の底部に設けた搬出口(24)から輸送管(4)を介して本洗浄槽(54)に輸送し、同本洗浄槽(54)内で前記ゴム栓を洗浄、滅菌、乾燥等で処理するゴム栓洗浄方法であって、
前記粗洗浄は、
前記洗浄水と同洗浄水よりも比重の軽い異物とを粗洗浄槽(11)からオーバーフローさせて排出する第１粗洗浄処理と、
前記粗洗浄槽(11)内の下部に下部塞き止め部(15)を設け、同下部塞き止め部(15)により前記ゴム栓を塞き止めるとともに、同下部塞き止め部(15)を通過した前記洗浄水と同洗浄水よりも比重の重い異物とを、前記粗洗浄槽(11)の前記搬出口(24)の下流部で排出する第２粗洗浄処理と、
を含むことを特徴とするゴム栓洗浄方法。
【請求項１０】
前記第１粗洗浄処理において、前記粗洗浄槽(11)内の上部に上部塞き止め部(13)を設け、同上部塞き止め部(13)により、前記洗浄水と前記比重の軽い異物とを通過させるとともに前記ゴム栓を塞き止める請求項９記載のゴム栓洗浄方法。
【請求項１１】
前記第１粗洗浄処理において、前記比重の軽い異物とともに排出された前記洗浄水を濾過槽(16)にて濾過し、濾過された前記洗浄水を循環ポンプ(17)により前記粗洗浄槽(11)に循環供給する請求項９又は１０記載のゴム栓洗浄方法。
【請求項１２】
前記第１粗洗浄処理及び／又は前記第２粗洗浄処理を行う際に、前記下部塞き止め部(15)の下流側から高圧の気体を粗洗浄槽(11)内に導入して、同粗洗浄槽(11)内の洗浄水をバブリングする請求項９〜１１のいずれかに記載のゴム栓洗浄方法。
【請求項１３】
前記粗洗浄の終了時に、前記粗洗浄槽(11)内の前記洗浄水を前記搬出口(24)の下流部から排出し、
前記洗浄水の排出後に、前記粗洗浄槽(11)に搬送用の液体を供給し、前記粗洗浄槽(11)の上部に配した第１気体導入口(27)、及び／又は、前記粗洗浄槽(11)の下部若しくは前記搬出口(24)の下流部に配した第２気体導入口(29)から高圧の気体を導入することにより、前記ゴム栓を前記搬送用液体とともに前記粗洗浄槽(11)の前記搬出口(24)から前記本洗浄槽(54)に圧送する、
請求項９〜１２のいずれかに記載のゴム栓洗浄方法。
【請求項１４】
前記ゴム栓と前記搬送用液体の圧送時に、前記本洗浄槽(54)から排出される前記搬送用液体を循環ポンプ(17)により前記粗洗浄槽(11)に循環供給する請求項１３記載のゴム栓洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、使用済みの製薬容器や輸血用容器のゴムの蓋、注射器のゴム部品などのゴム製の栓（以下、ゴム栓と記す）に洗浄、滅菌、乾燥、冷却等を行うゴム栓洗浄装置及びゴム栓洗浄方法に関し、特に、粗洗浄槽で粗洗浄を行った後、本洗浄槽で洗浄、滅菌、乾燥等の処理を行うゴム栓洗浄装置及びゴム栓洗浄方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、製薬容器のゴムの蓋、輸血用容器のゴムの蓋、既に薬液が充填された注射器に用いられているゴム部品などの使用済みのゴム栓は、ゴム栓洗浄装置により洗浄、滅菌、乾燥、冷却等の処理が行われた後に再利用されている。このような処理を行うゴム栓洗浄装置においては、例えば処理を行う洗浄槽の大きさ等に応じて、一度に千個から十万個以上のゴム栓に洗浄等の処理が行われる。
【０００３】
この種のゴム栓洗浄装置としては、ゴム栓に洗浄、滅菌、乾燥、冷却等の処理を行う洗浄槽がクリーンルーム内に設置されており、使用済みのゴム栓をクリーンルーム内で洗浄槽に直接投入して洗浄等を行うものが知られている。またその他に、クリーンルーム外に備えた前処理槽（粗洗浄槽）に使用済みのゴム栓を投入した後、クリーンルーム内の洗浄槽（本洗浄槽）側から吸引することにより、又は、前処理槽に高圧の空気を導入することにより、ゴム栓を本洗浄槽内に搬送し、同本洗浄槽内で洗浄等の処理を行うものも知られている。このような前処理槽が別途に設けられたゴム栓洗浄装置は、クリーンルーム内の清浄度の維持が求められている場合に多く用いられている。
【０００４】
また一般に、本洗浄槽内でゴム栓に洗浄や滅菌等の処理を行う場合、蒸気（水蒸気）等を用いて洗浄や滅菌等が行われるため、比較的小さな異物、例えば大きさが２５μｍ未満となる微小な異物は効果的に除去できるものの、大きさが２５μｍ以上となる粗大な異物を除去することは難しかった。このため、従来から、ゴム栓を本洗浄槽に搬送する前に前処理槽にて簡単な粗洗浄を行なうことにより粗大な異物を除去し、その後、粗洗浄したゴム栓を本洗浄槽に搬送して洗浄や滅菌等の処理を行う方法が採用されていた。
【０００５】
このようなゴム栓洗浄装置の一例が、例えば特開２００２−２６３５９２号公報（特許文献１）に開示されている。この特許文献１に開示されているゴム栓洗浄装置は、ゴム栓が投入されて、粗洗浄等の前処理を行なうことが可能な前処理槽と、前処理が施されたゴム栓に洗浄、殺菌、乾燥等を行なうことが可能な本洗浄槽と、前処理槽の底部と本洗浄槽とを接続してゴム栓の搬送路となる連通管とを備えており、また、前記前処理槽の上部側には、洗浄液等の液体を注入する注入口と、気体を導入する導入口とが設けられている。更に、前処理槽の底部に形成されている搬送口には、開閉可能な排出止め蓋が配されており、同排出止め蓋は、ゴム栓を前処理槽に投入するときには、ゴム栓が連通管内に入らないように閉まり、また、ゴム栓を前処理槽から本洗浄槽に搬送するときには、開くように設けられている。
【０００６】
このような構成を有する特許文献１のゴム栓洗浄装置は、例えば、前記本洗浄槽がクリーンルーム内に、また、前記前処理槽がクリーンルーム外（例えば準クリーンルーム内）にそれぞれ設置されており、汚れたゴム栓をクリーンルーム外で前処理槽に投入し、同前処理槽内で純水による簡単な粗洗浄を行なって粗大異物を除去した後、連通管を介して本洗浄槽内に搬送して本洗浄、滅菌、乾燥等の処理が行われる。その後、本洗浄槽で洗浄等の処理が施されたゴム栓は、クリーンルーム内でコンテナ等に収容され、同コンテナ等を密閉した後に、次工程へ送られて作業が終了する。
【０００７】
特に前記特許文献１のゴム栓洗浄装置では、前記粗洗浄を行なう場合に、前処理槽にゴム栓を投入した後、前処理槽の注入口から純水を前処理槽内に供給して貯留する。次に、前処理槽の下部に設けた粗洗浄用気体導入口から高圧気体を導入して、貯留した純水を泡立てる（バブリングする）ことによってゴム栓の粗洗浄が行なわれる。その後、粗洗浄に用いた純水を前処理槽の底部に接続した連通管から排出することにより異物が除去される。このようにして異物を除去する粗洗浄を行なうことにより、大きさが概ね２５μｍ以上で、比重が純水よりも重い異物、例えば金属製の異物が効果的に除去される。
【０００８】
また粗洗浄後にゴム栓を前処理槽から本洗浄槽に搬送する際には、以下のような方法が用いられている。即ち、ゴム栓に粗洗浄が行なわれて異物とともに純水が排出された後、前処理槽の注入口から新たに純水を導入して、純水と粗洗浄が施されたゴム栓とを前処理槽内に貯留する。次に、前処理槽下端に設けた排出止め蓋を開くとともに、上部に設けた導入口から高圧の空気を前処理槽内に導入して槽内の圧力を高める。これにより、前処理槽内のゴム栓が純水とともに本洗浄槽に圧送される。
【０００９】
このようにしてゴム栓を圧送することにより、ゴム栓と連通管との摩擦を小さくして、ゴム栓を連通管に詰まらせることなく、洗浄槽に円滑に搬送することができる。また、例えば搬送時にゴム栓同士が互いに強く衝突することも、ゴム栓が連通管の内壁に強く衝突することもないので、ゴム栓の損傷を防ぐことができるといった効果も得られる。
【特許文献１】特開２００２−２６３５９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
前記特許文献１のゴム栓洗浄装置で粗洗浄を行なう場合、前述のように、前処理槽内に貯留した洗浄水（純水）を高圧の気体でバブリングした後、洗浄水を排出することにより異物を除去している。しかしながら、このような従来のゴム栓洗浄装置による粗洗浄では、粗洗浄に用いた洗浄水を前処理槽の底部から排出しているため、洗浄水よりも比重の重い異物（以下、単に「比重の重い異物」と略記する）は効果的に除去できるものの、洗浄水よりも比重の軽い異物（以下、単に「比重の軽い異物」と略記する）は、バブリングの際に前処理槽の上部に移動するため、その後に栓浄水を前処理槽の底部から排出するときにゴム栓に再び付着し、効果的に除去できないという欠点があった。
【００１１】
また、粗洗浄が行なわれたゴム栓を前処理槽から洗浄槽に搬送する際には、高圧の空気によりゴム栓を純水とともに圧送している。これにより、前述のような効果が得られるものの、このゴム栓の圧送に用いられる純水は、洗浄槽に搬送された後にそのまま排出されていた。このため、ゴム栓の洗浄処理が完了するまでの間に使用される純水の量が過多となり、コストアップに繋がるという問題もあった。
【００１２】
本発明は、上述のような従来の課題に鑑みてなされたものであって、その具体的な目的は、粗洗浄で除去される異物の種類が限定されず、洗浄水よりも比重の重い粗大異物も軽い粗大異物も効果的に除去した後に、洗浄槽において洗浄や滅菌等の処理を行うことができ、更には洗浄水の使用量を低減することも可能なゴム栓洗浄装置、及び洗浄方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するために、本発明により提供されるゴム栓洗浄装置は、基本的な構成として、複数のゴム栓を粗洗浄槽に投入し、洗浄水供給源から前記粗洗浄槽内に洗浄水を供給して前記ゴム栓を粗洗浄し、その後、粗洗浄した前記ゴム栓を前記粗洗浄槽の底部に設けた搬出口から輸送管を介して本洗浄槽に輸送し、同本洗浄槽内で前記ゴム栓を洗浄、滅菌、乾燥等で処理するゴム栓洗浄装置であって、前記輸送管に配された少なくとも１つの切換バルブ及び／又は開閉バルブと、前記粗洗浄槽内の前記洗浄水と、同洗浄水よりも比重の軽い異物とを前記粗洗浄槽からオーバーフローさせて排出する第１排出口と、前記輸送管から前記切換バルブ及び／又は開閉バルブを介して分岐され、前記粗洗浄槽内の前記洗浄水と、同洗浄水よりも比重の重い異物とを排出する第２排出口と、前記粗洗浄槽内に配され、前記洗浄水と前記比重の重い異物とが通過可能で、且つ、前記ゴム栓を塞き止める位置と通過させる位置とに切換え可能な下部塞き止め部と、前記粗洗浄槽の下部に配され、前記洗浄水を前記粗洗浄槽内へ供給する取水口と、を備えていることを最も主要な特徴とするものである。特に、前記粗洗浄槽内の前記取水口よりも上部で、且つ、前記第１排出口の上流部に配され、前記洗浄水と前記比重の軽い異物とが通過可能で、且つ、前記ゴム栓を塞き止める上部塞き止め部を備えていることが好ましい。
【００１４】
本発明のゴム栓洗浄装置は、前記比重の軽い異物を含んだ前記洗浄水を濾過する濾過槽と、前記第１排出口と前記濾過槽の注水口とを接続する第１流路と、前記濾過槽の放水口と前記粗洗浄槽の前記取水口とを接続する第２流路と、前記第２流路上に配された循環ポンプと、を備えてなり、前記粗洗浄槽、前記第１排出口、前記第１流路、前記濾過槽、前記第２流路、及び前記取水口が、循環路を形成していることが好ましい。
【００１５】
また、本発明のゴム栓洗浄装置は、高圧の気体を供給する気体供給源と、前記粗洗浄槽の上部に配され、前記気体供給源から供給される高圧の気体を粗洗浄槽内に導入する第１気体導入口と、を備えていることが好ましい。
【００１６】
この場合、前記本洗浄槽の一端に液体排出口が配されてなり、前記液体排出口と前記粗洗浄槽の前記取水口とを接続する戻し管路と、前記戻し管路上に配された循環ポンプと、を備えていることが好ましく、特に、前記第１循環ポンプと前記第２循環ポンプとが、同じ循環ポンプであり、前記戻し管路の一部が、前記第２流路で構成されてなり、前記濾過槽は貯留部を有し、同貯留部が前記戻し管路上の前記第１循環ポンプの上流側に配されてなることが更に好ましい。
【００１７】
更に、本発明では、前記粗洗浄槽の下部又は前記搬出口の下流部に、高圧の気体を粗洗浄槽内に導入する第２気体導入口が配されていることが好ましい。
更にまた、前記洗浄水供給源の洗浄水供給量及び供給時期、前記切換バルブ及び／又は開閉バルブの開閉操作等を自動制御する制御装置を備えていることが好ましい。
【００１８】
次に、本発明により提供されるゴム栓洗浄方法は、基本的な構成として、複数のゴム栓を粗洗浄槽に投入し、洗浄水供給源から前記粗洗浄槽内に洗浄水を供給して前記ゴム栓を粗洗浄し、その後、粗洗浄した前記ゴム栓を前記粗洗浄槽の底部に設けた搬出口から輸送管を介して本洗浄槽に輸送し、同本洗浄槽内で前記ゴム栓を洗浄、滅菌、乾燥等で処理するゴム栓洗浄方法であって、前記粗洗浄は、前記洗浄水と同洗浄水よりも比重の軽い異物とを粗洗浄槽からオーバーフローさせて排出する第１粗洗浄処理と、前記粗洗浄槽内の下部に下部塞き止め部を設け、同下部塞き止め部により前記ゴム栓を塞き止めるとともに、同下部塞き止め部を通過した前記洗浄水と同洗浄水よりも比重の重い異物とを、前記粗洗浄槽の前記搬出口の下流部で排出する第２粗洗浄処理と、を含むことを最も主要な特徴とするものである。特に、前記第１粗洗浄処理において、前記粗洗浄槽内の上部に上部塞き止め部を設け、同上部塞き止め部により、前記洗浄水と前記比重の軽い異物とを通過させるとともに前記ゴム栓を塞き止めることが好ましい。
【００１９】
本発明のゴム栓洗浄方法では、前記第１粗洗浄処理において、前記比重の軽い異物とともに排出された前記洗浄水を濾過槽にて濾過し、濾過された前記洗浄水を循環ポンプにより前記粗洗浄槽に循環供給することが好ましい。
また、本発明では、前記第１粗洗浄処理及び／又は前記第２粗洗浄処理を行う際に、前記下部塞き止め部の下流側から高圧の気体を粗洗浄槽内に導入して、同粗洗浄槽内の洗浄水をバブリングすることが好ましい。
【００２０】
更に、本発明では、前記粗洗浄の終了時に、前記粗洗浄槽内の前記洗浄水を前記搬出口の下流部から排出し、前記洗浄水の排出後に、前記粗洗浄槽に搬送用の液体を供給し、前記粗洗浄槽の上部に配した第１気体導入口、及び／又は、前記粗洗浄槽の下部若しくは前記搬出口の下流部に配した第２気体導入口から高圧の気体を導入することにより、前記ゴム栓を前記搬送用液体とともに前記粗洗浄槽の前記搬出口から前記本洗浄槽に圧送することが好ましい。特にこの場合、前記ゴム栓と前記搬送用液体の圧送時に、前記本洗浄槽から排出される前記搬送用液体を循環ポンプにより前記粗洗浄槽に循環供給することが好ましい。
【発明の効果】
【００２１】
本発明のゴム栓洗浄装置は、複数のゴム栓を粗洗浄槽で粗洗浄した後、本洗浄槽に輸送し、同本洗浄槽内で洗浄、滅菌、乾燥等で処理する洗浄装置であり、輸送管に配された少なくとも１つの切換バルブ及び／又は開閉バルブと、粗洗浄槽の下部に配された洗浄水の取水口とを備えている。また、粗洗浄槽で洗浄水よりも比重の軽い異物を除去する第１粗洗浄処理を行なうために、洗浄水と比重の軽い異物とをオーバーフローさせて排出する第１排出口を備えており、更に、洗浄水よりも比重の重い異物を除去する第２粗洗浄処理を行なうために、輸送管から前記切換バルブ及び／又は開閉バルブを介して分岐された第２排出口と、洗浄槽内に配される下部塞き止め部とを備えている。
【００２２】
即ち、前記特許文献１に記載されているような従来のゴム栓洗浄装置では、粗洗浄が行なわれる前処理槽が設けられていても、同前処理槽では洗浄水よりも比重の重い異物のみが除去され、比重の重い異物を効果的に除去することができないという問題があった。これに対し、本発明のゴム栓洗浄装置は、洗浄水よりも比重の軽い粗大な異物を除去する第１粗洗浄処理を行う手段と、洗浄水よりも比重の重い粗大な異物を除去する第２粗洗浄処理を行う手段の両方を備えている。これにより、粗洗浄において除去される異物の種類が限定されず、洗浄水よりも比重の軽い異物も重い異物も確実に除去することができ、また粗洗浄後に、これらの粗大な異物が除去されたゴム栓を本洗浄槽に搬送し、同本洗浄槽において洗浄や滅菌等の処理を安定して行うことができる。なお、本発明において、輸送管上には、切換バルブ、開閉バルブ、又は切換バルブと開閉バルブの両方を配することができ、粗洗浄、ゴム栓の輸送、本洗浄の各工程で必要に応じて、切換バルブ及び／又は開閉バルブにより、輸送管側と第２排出口側との間で流路を切換えることが可能であれば良い。
【００２３】
また、本発明のゴム栓洗浄装置は、前記粗洗浄槽内の前記取水口よりも上部で、且つ、前記第１排出口の上流部に配され、前記洗浄水と前記比重の軽い異物とが通過可能で、且つ、前記ゴム栓を塞き止める上部塞き止め部を備えている。これにより、第１粗洗浄処理を行う際に、上部塞き止め部がゴム栓を確実に塞き止めるため、ゴム栓が洗浄水とともにオーバーフローして排出されることを防いで、第１粗洗浄処理を安定して行うことができる。
【００２４】
更に、本発明のゴム栓洗浄装置は、洗浄水を濾過する濾過槽と、第１排出口と濾過槽の注水口とを接続する第１流路と、濾過槽の放水口と洗浄槽の前記取水口とを接続する第２流路と、第２流路上に配された循環ポンプと、を備えており、粗洗浄槽、第１排出口、第１流路、濾過槽、第２流路、及び取水口が、循環路を形成している。これにより、第１粗洗浄処理を行う際に洗浄水をオーバーフローさせても、同洗浄水を濾過して再利用できるため、洗浄水の使用量を大幅に低減し、ゴム栓洗浄におけるコストダウンを図ることができる。
【００２５】
更にまた、本発明のゴム栓洗浄装置は、高圧の気体を供給する気体供給源と、粗洗浄槽の上部に配され、気体供給源から供給される高圧の気体を粗洗浄槽内に導入する第１気体導入口とを備えている。本発明のゴム栓洗浄装置では、以下で説明するように、粗洗浄槽の下部又は搬出口の下流部に配された第２気体導入口から高圧の気体を供給することにより、粗洗浄槽内のゴム栓を洗浄水とともに本洗浄槽に圧送することができるが、この第２気体導入口から気体を供給するとともに、又は第２気体導入口からの気体の供給を止めて、粗洗浄槽の上部に配された第１気体導入口から高圧の気体を供給することによっても、本洗浄槽へのゴム栓の圧送を行うことが可能である。このようにしてゴム栓の圧送を行うことにより、ゴム栓を輸送管に詰まらせることなく、本洗浄槽に円滑に搬送することができる。更に、ゴム栓が輸送管内を走行中に、ゴム栓同士が互いに強く衝突することもなく、またゴム栓が輸送管の内壁に強く衝突することもないので、ゴム栓の損傷を防ぐことができる。
【００２６】
この場合、本洗浄槽の一端に液体排出口が配されており、液体排出口と粗洗浄槽の取水口とを接続する戻し管路と、同戻し管路上に配された循環ポンプとを備えていることにより、本洗浄槽から排出される洗浄水を再利用することができる。このため、ゴム栓圧送時における洗浄水の使用量を低減し、より一層のコストダウンを図ることができる。
【００２７】
更にこの場合、前記第１循環ポンプと前記第２循環ポンプとが、同じ循環ポンプであり、前記戻し管路の一部が、前記第２流路で構成されており、また、前記濾過槽は貯留部を有し、同貯留部が前記戻し管路上の前記第１循環ポンプの上流側に配されている。これにより、粗洗浄時における洗浄水の循環供給と、ゴム栓の本洗浄槽への圧送時における搬送用液体の循環供給とを１つの循環ポンプで行うことができ、ゴム栓洗浄装置の構成の簡略化を図ることができる。
【００２８】
また本発明では、前記粗洗浄槽の下部又は前記搬出口の下流部に、高圧の気体を粗洗浄槽内に導入する第２気体導入口が配されている。これにより、第１粗洗浄処理及び／又は第２粗洗浄処理を行う際に、粗洗浄槽の下部又は搬出口の下流部から高圧の気体を粗洗浄槽内に導入し、同粗洗浄槽内の洗浄水をバブリングすることが可能となる。従って、ゴム栓に付着していた粗大な異物をゴム栓から効果的に分離でき、その分離した粗大な異物を洗浄水とともに排出し、確実に除去することができる。更に、粗洗浄を行なった後、粗洗浄槽内のゴム栓を洗浄水とともに本洗浄槽に搬送する際に、この第２気体導入口から高圧の気体を供給することができ、これにより、ゴム栓を輸送管に詰まらせることなく、また損傷させることもなく、ゴム栓を本洗浄槽へ円滑に圧送することができる。
【００２９】
更に本発明の洗浄装置は、洗浄水供給源の洗浄水供給量及び供給時期、切換バルブ及び／又は開閉バルブの開閉操作等を自動制御する制御装置を備えている。これにより、粗洗浄槽での第１粗洗浄処理、第２粗洗浄処理、粗洗浄槽から本洗浄槽への圧送等を、制御装置で制御して自動で行うことが可能となり、例えばゴム栓を粗洗浄槽に投入してからゴム栓の洗浄が完了するまでの工程を全て自動化することが可能となる。
【００３０】
次に、本発明のゴム栓洗浄方法は、ゴム栓を粗洗浄槽に投入して、同粗洗浄槽でゴム栓に粗洗浄を行なう際に、洗浄水よりも比重の軽い異物を粗洗浄槽から排出して除去する第１粗洗浄処理と、洗浄水よりも比重の重い異物を粗洗浄槽から排出して除去する第２粗洗浄処理の２種の粗洗浄処理とが行われる。このとき、前記第１粗洗浄処理では、粗洗浄槽に洗浄水を供給してオーバーフローさせることにより、前記比重の軽い異物を洗浄水とともに粗洗浄槽から排出して除去することができ、前記第２粗洗浄処理では、第２塞き止め部を粗洗浄槽内の下部に設けておき、粗洗浄槽に洗浄水を供給してその搬出口よりも下流部で排出することにより、前記比重の重い異物を洗浄水とともに粗洗浄槽から排出して除去することができる。
【００３１】
これにより、粗洗浄において異物の種類を限定することなく、洗浄水よりも比重の軽い異物も重い異物も確実に除去することができる。またその後、粗洗浄により粗大な異物が除去されたゴム栓を本洗浄槽に搬送し、同本洗浄槽で洗浄、滅菌、乾燥等の処理を行うことにより、再利用可能なゴム栓を安定して得ることができる。
【００３２】
また、本発明のゴム栓洗浄方法では、第１粗洗浄処理において、粗洗浄槽内の上部に上部塞き止め部を設け、同上部塞き止め部により、洗浄水と比重の軽い異物とを通過させるとともに前記ゴム栓を塞き止める。これにより、第１粗洗浄処理を行う際に、上部塞き止め部がゴム栓を確実に塞き止めるため、ゴム栓が洗浄水とともにオーバーフローして排出されることを防いで、第１粗洗浄処理を安定して行うことができる。
【００３３】
更に、本発明のゴム栓洗浄方法では、第１粗洗浄処理において、比重の軽い異物とともに排出された洗浄水を濾過槽にて濾過し、濾過された洗浄水を循環ポンプにより粗洗浄槽に循環供給する。これにより、第１粗洗浄処理を行う際に洗浄水をオーバーフローさせても再利用できるため、洗浄水の使用量を大幅に低減し、ゴム栓洗浄におけるコストダウンを図ることができる。
【００３４】
更にまた、本発明では、第１粗洗浄処理及び／又は第２粗洗浄処理を行う際に、下部塞き止め部の下流側から高圧の気体を粗洗浄槽内に導入して、同粗洗浄槽内の洗浄水をバブリングする。これにより、ゴム栓に付着していた粗大な異物をゴム栓から効果的に分離でき、その分離した粗大な異物を洗浄水とともに排出し、確実に除去することができる。
【００３５】
また、本発明のゴム栓洗浄方法では、前記粗洗浄の終了時に、粗洗浄槽内の洗浄水を搬出口の下流部から排出し、洗浄水の排出後に、粗洗浄槽に搬送用の液体を供給し、粗洗浄槽の上部に配した第１気体導入口、及び／又は、粗洗浄槽の下部若しくは搬出口の下流部に配した第２気体導入口から高圧の気体を導入することにより、ゴム栓を搬送用液体とともに粗洗浄槽の搬出口から本洗浄槽に圧送する。これにより、ゴム栓を輸送管に詰まらせることなく、また損傷させることもなく、洗浄槽に円滑に搬送することができる。
【００３６】
またこの場合、ゴム栓と搬送用液体の圧送時に、本洗浄槽から排出される搬送用液体を循環ポンプにより粗洗浄槽に循環供給する。これにより、本洗浄槽から排出された洗浄水を再利用することができるため、洗浄水の使用量を低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
以下、本発明を実施するための最良の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下に説明する実施形態はゴム栓洗浄装置の一例であって、本発明はこれに何ら限定されるものではなく、本発明と実質的に同一な構成を有し、かつ、同様な作用効果を奏することができれば多様な変更が可能である。
【００３８】
図１は、本実施形態に係るゴム栓洗浄装置の構成を概略的に示す図であり、図２は、粗洗浄槽の断面を模式的に示す断面図である。また、図３は、図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿った矢視断面図であり、図４は、図２のＩＶ−ＩＶ線に沿った矢視断面図である。更に、図５は、粗洗浄槽に配される第１塞き止め部としての多孔板の正面図である。
【００３９】
図１に示した本実施形態に係るゴム栓洗浄装置１は、ゴム栓に洗浄水で粗洗浄を行なう粗洗浄手段２と、ゴム栓に洗浄、滅菌、乾燥等の処理を行なう本洗浄手段３と、粗洗浄手段２と本洗浄手段３とを接続し、第１開閉バルブ４ａが配された輸送管４と、洗浄水及び搬送用液体を供給する洗浄水供給源５と、高圧の気体（空気）を供給する気体供給源６とを備えている。また、本実施形態のゴム栓洗浄装置１では、本洗浄手段３がクリーンルーム内に設置されており、粗洗浄手段２、洗浄水供給源５、及び気体供給源６が、壁７を挟んでクリーンルーム外（例えば、準クリーンルーム内等）に設置されている。
【００４０】
前記粗洗浄手段２は、ゴム栓を粗洗浄する密閉可能な粗洗浄槽１１と、同粗洗浄槽１１から洗浄水及び比重の軽い異物をオーバーフローさせて排出する第１排出口１２と、輸送管４から分岐して設けられた第２排出口１４と、粗洗浄槽１１内の上部に配された上側塞き止め部となる多孔板１３と、粗洗浄槽１１内の下部に配された下側塞き止め部となるダンパー１５と、第１排出口１２から排出した洗浄水を第１流路５１を介して導入し、同洗浄水を濾過する濾過槽１６と、濾過槽１６で濾過した洗浄水を第２流路５２を介して粗洗浄槽１１に循環供給する循環ポンプ（第１循環ポンプ）１７とを備えている。また、輸送管４から分岐して設けられた第２排出口１４には、第２開閉バルブ４３ａを配した排水管４３が接続されている。
【００４１】
前記粗洗浄手段２の粗洗浄槽１１は、図２に示すように、上端に開口を有する本体部２１と、本体部２１の上端に開閉装置２２により開閉可能に載置された上蓋２３と、本体部２１の底部に形成された搬出口２４とを備えている。なお、本実施形態において、本体部２１は、上部から下部に向けて内径が段階的に小さくなる略円筒状に形成されているが、本体部２１の形状はこれに限定されず、任意に選択することができる。
【００４２】
前記上蓋２３の周縁には、図２及び図３に示すように、上蓋２３を閉じたときに上蓋２３を本体部２１に密閉するための複数のクランプボルト２５が所定の間隔で設けられている。また、粗洗浄槽１１内部に高圧の空気を導入した際に空気が漏れないようにするため、上蓋２３の外周縁に沿ってパッキン等のシール材２６が配されている。
【００４３】
更に、上蓋２３には、気体供給源６から供給される高圧の気体を粗洗浄槽１１の内部に導入する第１気体導入口２７と、粗洗浄槽１１内の圧力を測定する圧力計（ＰＩ）を取り付けるための圧力計取付部２８が設けられている。また、第１気体導入口２７には、第３開閉バルブ３１ａ及び第４開閉バルブ３１ｂを配した第１気体供給管３１の一端が接続されており、この第１気体供給管３１の他端は前記気体供給源６に接続されている。なお、前記上蓋２３には、その他に、例えば、ゴム栓を本体部内部に投入するための投入口や、外部から本体部内の状態を確認するための覗き窓等を別途に設けることも可能である。
【００４４】
前記粗洗浄槽１１において、本体部２１の上端には前記多孔板１３が配されており、この多孔板１３は、上蓋２３の裏面に設けた固定用リブ３２により固定されている。この多孔板１３は、図５に示すように、その周縁領域に複数の長孔３３が形成されており、以下に詳述するように、粗洗浄槽１１に供給した洗浄水をオーバーフローさせる際に、洗浄水と比重の軽い異物とを通過させ、且つ、ゴム栓を塞き止めることができる。
【００４５】
この多孔板１３に形成する長孔３３は、異物を含んだ洗浄水を通過させる際の抵抗を小さくするために、平面視における全ての長孔３３の総面積が、多孔板１３の面積の４０％以上６０％以下となるようにすることが好ましい。また、多孔板１３は、洗浄水等をオーバーフローさせる際の異物の排出効果を高めるために、本体部２１の上端との間にゴム栓が通過しない程度の隙間３４が設けられている。
【００４６】
なお、多孔板１３に形成する孔は、洗浄水等を通過させ、ゴム栓を効果的に塞き止めるために、前述のような長孔３３であることが望ましいが、これに限定されるものではなく、例えば丸孔や網目等で構成されていても良い。また、多孔板１３を固定する手段も前記固定用リブ３２に限定されず、例えばネジ又はボルトを使用して、多孔板１３と本体部２１上端との間に前記隙間３４を設けるようにして、多孔板１３を上蓋２３又は本体部２１に固定することも可能である。
【００４７】
更に、前記粗洗浄槽１１の本体部２１の周面には、粗洗浄槽１１内の水量を検出する第１レベルセンサー（ＬＳ１）を取り付けるレベルセンサー取付部３５と、洗浄液を粗洗浄槽１１内へ供給するための取水口３６と、外部から本体部２１内の状態を確認するための図示しない覗き窓とが設けられている。前記取水口３６は、本体部２１の下部に配されており、第５開閉バルブ３８ａが配された洗浄液供給管３８を介して、洗浄水供給源５に接続されている。また、取水口３６から粗洗浄槽１１の内部に向けて洗浄液導入管３９が配設されている。一方、洗浄液供給管３８の第５開閉バルブ３８ａの上流側と、第１気体供給管３１の第３開閉バルブ３１ａの上流側とが連通管６３で接続されており、同連通管６３には、第９開閉バルブ６３ａが配されている。
【００４８】
前記洗浄液導入管３９は、本体部２１の内壁に沿って取水口３６から下方に向けて配されており、その先端部３９ａは、図４に示すように、本体部２１の接線方向へ屈曲している。このように洗浄液導入管３９の先端部３９ａが屈曲していることにより、洗浄液を粗洗浄槽１１内に供給するときに、洗浄液導入管３９の先端から噴射した洗浄水を円を描くよう流動させ、粗洗浄槽１１内で洗浄液に旋回運動を行わせることができる。また、洗浄液導入管３９の先端には、粗洗浄を行なう際にゴム栓が洗浄液導入管３９内に進入しないように、多数の丸孔又は網目を有する図示しない蓋が取り付けられている。
【００４９】
また、粗洗浄槽１１の本体部２１内には、前記洗浄液導入管３９の先端よりも下方に前記ダンパー１５が配され、更にダンパー１５の下方に第２気体導入口２９が設けられている。前記ダンパー１５には、洗浄水と比重が重い異物とを通過させ、且つ、ゴム栓を塞き止めることが可能な孔又は網目が形成されている。また、ダンパー１５は、粗洗浄槽１１の外部に配された駆動部４０により回転可能に保持されており、例えば駆動部４０でダンパー１５を回転させることにより、ゴム栓を塞き止める位置と通過させる位置とに切換えられるように構成されている。
【００５０】
前記第２気体導入口２９には、第６開閉バルブ４２ａを配した第２気体供給管４２の一端が接続されている。また、第２気体供給管４２の他端は、前記第１気体供給管３１の第３開閉バルブ３１ａと第４開閉バルブ３１ｂとの間に接続されており、例えば第３開閉バルブ３１ａ及び第６開閉バルブ４２ａを開くことにより、高圧の空気を第２気体導入口２９から粗洗浄槽１１内や輸送管４に向けて噴射できるように構成されている。
【００５１】
粗洗浄槽１１の底部に形成した前記搬出口２４には前記輸送管４が接続されており、同輸送管４における粗洗浄槽１１の近傍には前記第１開閉バルブ４ａが配されている。また、この輸送管４の粗洗浄槽１１と第１開閉バルブ４ａとの間には前記第２排出口１４が設けられている。この輸送管４に設けた第２排出口には、第２開閉バルブ４３ａを配した排水管４３が接続されており、第１開閉バルブ４ａ及び第２開閉バルブ４３ａの開閉を制御することによって、輸送管４と排水管４３との流路の切換えができるように構成されている。なお、本発明はこれに限定されず、例えば輸送管４に１つの切換バルブを配し、且つ、同切換バルブに前記排水管４３を接続しておき、同切換バルブによって前記流路の切換えを行うように構成することも可能である。
【００５２】
また、前記粗洗浄槽１１の本体部２１の上部外壁には、粗洗浄槽１１からオーバーフローさせた洗浄水を受ける受け皿部４４と、受け皿部４４と２箇所で接続されたオーバーフロー管４５とが配設されている（図２及び図３を参照）。また、オーバーフロー管４５は、受け皿部４４に接続している２つの流路が下流側で合流して１つの流路となり、この合流した流路の部位に洗浄水を濾過槽１６へ向けて排出する前記第１排出口１２が設けられている。なお、本発明において、受け皿部４４とオーバーフロー管４５との接続口の配設位置や配設数は任意に設定することができるが、オーバーフローさせた洗浄水及び異物を円滑に排出するために、同接続口を２箇所以上で設けることが好ましい。更に、前記第１排出口１２には、第７開閉バルブ５１ａを配した第１流路５１の一端が接続されており、また、第１流路５１の他端は前記濾過槽１６の注水口４６に接続されている。
【００５３】
一方、前記粗洗浄手段２の濾過槽１６は、前記第１流路５１が接続される注水口４６と、濾過槽１６内の圧力を排出する排気口４７と、比重の軽い異物を含んだ洗浄水を濾過する濾過網部４８と、濾過した洗浄水を貯留する貯留部５８と、貯留部５８に貯留した洗浄水の放水口４９と、貯留部５８内の水量を検出する第２レベルセンサー（ＬＳ２）を取り付けるレベルセンサー取付部４１と、本洗浄槽５４から排出された洗浄水が戻される戻し口５０とを備えている。
【００５４】
濾過槽１６において、注水口４６と排気口４７とは濾過槽１６の蓋部５３に配されている。また、蓋部５３の周縁部にはシール材が配されており、濾過槽１６内部に洗浄水や高圧の空気が導入された際に、洗浄水や空気が漏れないようにしている。濾過網部４８は、保全や濾過能力維持のために、濾過槽１６に着脱可能に装着されており、また、濾過網部４８を取り換えることにより、ゴム栓に付着している異物の大きさ等に応じて濾過網部４８の網目の大きさを任意に変更することが可能である。戻し口５０は、濾過網部４８とレベルセンサー取付部４１との間に配されており、本洗浄槽５４から排出された洗浄水を濾過網部４８に通さずに、貯留部５８に貯留できるように構成されている。
【００５５】
濾過槽１６の放水口４９には、第２流路５２の一端が接続されており、この第２流路５２の他端は、洗浄液供給管３８の第５開閉バルブ３８ａよりも下流側の部位に接続され、粗洗浄槽１１の取水口３６に繋がっている。これにより、粗洗浄槽１１、第１排出口１２、第１流路５１、濾過槽１６、第２流路５２（洗浄液供給管３８の一部を含む）、及び取水口３６により、洗浄水の循環路が形成される。なお、本発明において洗浄水の循環路の形態は上記構成に限定されず、例えば粗洗浄槽１１の本体部２１に第２取水口を別途に設けておき、この第２取水口に第２流路５２の他端を直接接続するように構成しても良い。
【００５６】
また本実施形態において、第２流路５２には、前記第１循環ポンプ１７と第８開閉バルブ５２ａとが配されており、濾過槽１６で濾過した清浄な洗浄水の循環供給を調節できるように構成されている。なお、第１循環ポンプ１７としては、粗洗浄槽１１の内径が一定となる胴部における液体の上昇速度が１ｃｍ／ｓ以上の送液能力を有する循環ポンプが用いられるが、本発明はこれに限定されず、循環ポンプの送液能力や吐出圧力は、第２気体導入口から導入される気体の圧力等に応じて適宜変更することができる。
【００５７】
本実施形態における前記本洗浄手段３は、粗洗浄槽１１で粗洗浄されたゴム栓を投入口６０から投入可能な本洗浄槽５４と、同本洗浄槽５４を上下反転させる反転機構部５５と、搬送用液体を排出する液体排出口６１と、本洗浄槽５４に蒸気や加熱した空気等を、蒸気供給管５６を介して供給可能な図示しない蒸気等の第１供給源とを有している。また、図示はしないが、着脱装置５９で切り離した輸送管４を介して蒸気や加熱した空気等を供給可能な蒸気等の第２供給源をも有している。前記本洗浄槽５４は、その上端に受け取り用のコンテナ等を装着可能であり、また、内部に投入されたゴム栓に対して、蒸気供給管５６や輸送管４を介して供給される蒸気や空気等により洗浄、滅菌、乾燥等の処理を行うことができる。
【００５８】
また、蒸気供給管５６には、切換バルブ５６ａが配されており、この切換バルブ５６ａには前記濾過槽１６の戻し口５０に繋がる戻し管５７が接続されている。即ち、本洗浄手段３は、切換バルブ５６ａで流路を切換えることにより、本洗浄槽５４へ蒸気等を供給することと、また、本洗浄槽５４から排出された搬送用の液体（純水）を蒸気供給管５６及び戻し管５７を介して前記濾過槽１６へ戻すこととを切換えられるように構成されている。
【００５９】
これにより、蒸気供給管５６、戻し管５７、濾過槽１６の貯留部５８、及び第２流路５２（洗浄水供給管３８の一部を含む）により搬送用液体の戻し管路６２が形成され、また、同戻し管路６２上に前記第１循環ポンプ１７が配されていることにより、本洗浄槽５４から排出された搬送用液体を貯留部５８に貯留し、更に、粗洗浄槽１１に循環供給することが可能となる。このため、前記第１循環ポンプ１７は、粗洗浄時における洗浄水を循環供給するポンプ１７と、ゴム栓の本洗浄槽への圧送時における搬送用液体を循環供給するポンプ１８の両方の役割を果たすことが可能である。なお、本発明はこれに限定されず、例えば戻し管５７の一端を切換バルブ５６ａに接続し、他端を粗洗浄槽１１の取水口に直接接続しておき、同戻し管５７に前記第１循環ポンプ１７とは異なる第２循環ポンプ１８を設けることにより、洗浄槽５４から排出された搬送用の液体（純水）を粗洗浄槽１１に循環供給するように構成しても良い。
【００６０】
本実施形態における前記輸送管４は、壁７を介して粗洗浄槽１１の搬出口２４と本洗浄槽５４の投入口６０とを接続している。また、輸送管４は、本洗浄手段３の反転機構部５５で本洗浄槽５４を上下に反転させる際に、輸送管４をクリーンルーム外に設置された着脱装置５９で切り離し可能なように構成されている。なお、本発明は、輸送管４の切り離しを行う手段は特に限定されず、その他種々の手段を用いることが可能である。
【００６１】
このような本実施形態のゴム栓洗浄装置１において、第１開閉バルブ４ａ〜第９開閉バルブ６３ａ、切換バルブ５６ａ、循環ポンプ１７、駆動部４０、反転機構部５５、着脱装置５９、圧力計ＰＩ、第１レベルセンサーＬＳ１、及び第２レベルセンサーＬＳ２は、それぞれ回路によって制御装置１９に接続されている（なお、図１において、制御装置１９への接続回路の一部は図示を省略している）。これにより、例えば圧力計ＰＩ、第１レベルセンサーＬＳ１、及び第２レベルセンサーＬＳ２により計測された情報は制御装置１９に送られて蓄積することができ、また、その得られた情報に基づいて、洗浄水（搬送用液体）の供給量及び供給時期、各バルブの開閉操作、駆動部４０等の駆動を自動制御できるように構成されている。なお、本発明はこれに限定されず、各バルブの開閉や各部材の駆動を手動で操作することも可能である。
【００６２】
なお、本実施形態においては、粗洗浄槽１１、濾過槽１６、本洗浄槽５４、及び輸送管４等の各配管の材質として、強度や耐久性等を考慮してステンレスが用いられている。しかし、本発明において、粗洗浄槽１１、濾過槽１６、本洗浄槽５４、及び輸送管４等の各配管の材質、形状、大きさ等は特に限定されず、処理を行うゴム栓の種類、形状、大きさ、個数（数千〜数十万個）等に応じて任意に選択することができる。
【００６３】
次に、前記本実施形態のゴム栓洗浄装置１を用いて、複数のゴム栓に洗浄等の処理を行う方法について説明する。
先ず、開閉装置２２により粗洗浄槽１１の上蓋２３を開いて洗浄対象である複数のゴム栓８を粗洗浄槽１１内に投入する。その後、上蓋２３を閉じ、クランプボルト２５で蓋２３を本体部２１に締め付けることによって洗浄槽１１を密閉する（図６（ａ）を参照）。このとき、粗洗浄槽１１の下部に配したダンパー１５は、ゴム栓８を塞き止める位置で保持されており、ゴム栓８が輸送管４に移動しないように閉じている。また、第１開閉バルブ４ａ〜第９開閉バルブ６３ａは、全て閉じた状態となっている。
【００６４】
続いて、ゴム栓８に付着している粗大異物のうち、洗浄水よりも比重の軽い粗大異物を除去する第１粗洗浄処理を行う。
第１粗洗浄処理を行うために、図６（ｂ）に示すように、洗浄液供給管３８の第５開閉バルブ３８ａを開いて、洗浄液導入管３９の先端からゴム栓８を収容した粗洗浄槽１１内に洗浄液として純水を供給する。また、第７開閉バルブ５１ａも同時に開いて第１流路５１を開通させる。このとき、第５開閉バルブ３８ａやその他各バルブにおける開閉操作等は、制御装置１９により、例えばオペレータが予め設定した洗浄条件やレベルセンサーＬＳ１，ＬＳ２から得られる情報等に基づいて自動制御されている。なお、洗浄液として、純水ではなく、その他の清浄な液体を用いることも可能である。
【００６５】
粗洗浄槽１１に取り付けた第１レベルセンサーＬＳ１により、粗洗浄槽１１に供給された純水が所定量に達したことが検出されると、その情報が制御装置１９に送られる。そして、制御装置１９は、第５開閉バルブ３８ａを開いたままで洗浄液導入管３９からの純水の供給を続けるとともに、第３開閉バルブ３１ａと第６開閉バルブ４２ａとを開くことにより、気体供給源６から第１気体供給管３１及び第２気体供給管４２を介して、粗洗浄槽１１下部に配した第２気体導入口２９から高圧の気体（空気）を連続的に又は間歇的に供給する。
【００６６】
これにより、粗洗浄槽１１内では、気体の供給によりバブリングが生じるとともに、洗浄液導入管３９の先端から供給する純水の旋回運動により水流が発生しているため、ゴム栓８から粗大異物を効率的に分離することができる。このとき、第２気体導入口２９からは、粗洗浄槽１１内でゴム栓８を攪拌できるように、例えば０．０５〜０．５ＭＰａ程度加圧した高圧の空気が供給される。なお本発明では、高圧の空気の他に、その他の清浄な高圧の気体を用いても良い。一方、浄液導入管３９の先端から粗洗浄槽１１内に供給する純水の流速は制御装置１９により制御されており、ゴム栓の品質等に応じて予め設定しておくことが可能である。更に必要に応じて、連通管６３に配した第９開閉バルブ６３ａを開くことにより、浄液導入管３９の先端から気体を含んだ純水を供給することも可能である。
【００６７】
更に、純水を粗洗浄槽１１内に継続的に供給することにより、純水を粗洗浄槽１１からオーバーフローさせる。このとき、粗洗浄槽１１内の上部には多孔板１３が配されているため、純水とゴム栓８から分離した比重の軽い粗大異物とを、多孔板１３の周縁領域に形成した複数の長孔３３、及び多孔板１３と本体部２１との間に設けた隙間３４から通過させる一方で、ゴム栓８を多孔板１３で塞き止めることができる。特に、本実施形態では、多孔板１３の長孔３３が、図５に示したように多孔板１３の周縁領域に形成されており、且つ、本体部２１と多孔板１３との間には隙間３４が設けられているので、多孔板１３を通過する純水及び粗大異物は、本体部２１の上端近傍では中心部から外周部に向けて流れ、本体部２１から円滑にオーバーフローさせることができる。これにより、比重の軽い粗大異物を純水とともに粗洗浄槽１１から排出して除去することができる。
【００６８】
また、粗洗浄槽１１からオーバーフローした純水と比重の軽い粗大異物は、その後、粗洗浄槽１１の前記受け皿部４４で受け止められ、オーバーフロー管４５を介して第１排出口１２から排出され、更に、第１流路５１を介して濾過槽１６に運ばれる。
【００６９】
濾過槽１６に流れてきた粗大異物を含む純水は、注水口４６から濾過槽１６内に流入し、濾過網部４８で粗大異物が濾過された後、貯留部５８に貯留される。そして、第２レベルセンサーＬＳ２により貯留部５８内の清浄な純水が所定量に達したことが検出されると、その情報が制御装置１９に送られる。
【００７０】
制御装置１９では、この第２レベルセンサーＬＳ２からの信号を受けると、第５開閉バルブ３８ａを閉めると同時に、第８開閉バルブ５２ａを開き、更に第１循環ポンプ１７を駆動させる。これにより、図６（ｃ）に示すように、貯留部５８内の清浄な純水を第２流路５２を介して粗洗浄槽１１内に循環供給しながら、第１粗洗浄処理を連続的に行うことができる。
【００７１】
このようにして第１粗洗浄処理を所定時間で行うことにより、純水よりも比重の軽い異物をゴム栓８から分離して確実に除去することができる。また、本実施形態では、粗洗浄槽１１からオーバーフローさせた純水を再利用できるため、純水の使用量を大幅に低減することができる。
【００７２】
その後、制御装置１９で第１粗洗浄処理が所定時間行われたことが確認されると、第３開閉バルブ３１ａ及び第６開閉バルブ４２ａを閉じて気体の供給を止める。それと同時に、循環ポンプ１７を停止させるとともに第８開閉バルブ５２ａを閉じる。更に、排水管４３の第２開閉バルブ４３ａを開き、粗洗浄槽１１内の純水を第２排出口１４から排水した後、第２開閉バルブ４３ａを閉じて第１粗洗浄処理を終了させる。なお、本実施形態では、第１粗洗浄処理の終了時に、粗洗浄槽１１内の純水を排出せずに残しておき、次工程の第２粗洗浄処理で利用することも可能である。
【００７３】
上記のように第１粗洗浄処理が終了した後（図７（ａ）を参照）、続いて、洗浄水よりも比重の重い粗大異物を除去する第２粗洗浄処理を行う。
第２粗洗浄処理を行うために、先ず図７（ｂ）に示すように、洗浄液供給管３８の第５開閉バルブ３８ａを再び開いて粗洗浄槽１１内に純水を供給する。粗洗浄槽１１に取り付けた第１レベルセンサーＬＳ１で粗洗浄槽１１内の純水が所定量に達したことが検出されると、制御装置１９は、洗浄液導入管３９からの純水の供給を続けるとともに、第３開閉バルブ３１ａと第６開閉バルブ４２ａとを開くことにより、気体供給源６から第２気体導入口２９を介して高圧の空気を連続的に又は間歇的に供給する。それと同時に、排水管４３に配した第２開閉バルブ４３ａを開いて、第２排出口１４から粗洗浄槽１１内の純水を排水する（図７（ｃ）を参照）。
【００７４】
これにより、粗洗浄槽１１内ではバブリングと純水の旋回運動とによりゴム栓８から粗大異物を効率的に分離できる。更に、粗洗浄槽１１内の純水は、粗洗浄槽１１内の下部に配されたダンパー１５を通過して排水管４３から連続的に排水されるため、ダンパー１５でゴム栓８が塞き止められる一方で、比重の重い粗大異物を純水とともに粗洗浄槽１１から排出することができる。このような第２粗洗浄処理を所定時間で行うことにより、純水よりも比重の重い異物をゴム栓８から分離して確実に除去することができる。
【００７５】
なお、本実施形態では、前記第２粗洗浄処理として、粗洗浄槽１１内に純水を所定量で供給した後に、純水の供給を止めて気体供給源６から第２気体導入口２９を介して高圧の空気を供給することによりバブリングを所定時間行い、その後、純水とともに比重の重い粗大異物を排出しても良い。このように純水の供給を止めてバブリングを行うことにより、純水の使用量を低減することが可能となる。
【００７６】
その後、制御装置１９で第２粗洗浄処理が所定時間行われたことが確認されると、第５開閉バルブ３８ａ、第３開閉バルブ３１ａ、及び第６開閉バルブ４２ａを閉じることにより、純水及び高圧の気体の供給を停止するとともに、粗洗浄槽１１内の純水を第２排出口１４から排水する。純水が完全に排水された後に第２開閉バルブ４３ａを閉じて、第２粗洗浄処理を終了する。なお、本実施形態では、第２粗洗浄処理の終了時に、粗洗浄槽１１内の純水を完全に排出せずに少し残しておき、次工程のゴム栓の圧送時に利用することも可能である。
【００７７】
次に、前記第１粗洗浄処理及び前記第２粗洗浄処理による粗洗浄が行なわれたゴム栓８は、粗洗浄槽１１から本洗浄槽５４に搬送され、同本洗浄槽５４で洗浄、滅菌、乾燥等の処理が行われる。
先ず、ゴム栓８を本洗浄槽５４に搬送するために、前記第２粗洗浄処理が終了した後（図８（ａ）を参照）、図８（ｂ）に示すように、洗浄液供給管３８の第５開閉バルブ３８ａを再び開いて、搬送用の液体として純水を粗洗浄槽１１内に供給する。そして、粗洗浄槽１１に取り付けた第１レベルセンサーＬＳ１で粗洗浄槽１１内の純水が所定量に達したことが検出されると、制御装置１９は、洗浄液導入管３９から純水の供給を続けるとともに、第３開閉バルブ３１ａを開いて、第２気体供給管４２を開通させる。
【００７８】
その後、制御装置１９が駆動部４０を駆動させてダンパー１５を回転させ、ダンパー１５をゴム栓８を通過させる位置で保持するとともに、第１開閉バルブ４ａを開く。それと同時に、第６開閉バルブ４２ａを開いて第２気体導入口２９から高圧の気体を間歇的に供給する。これにより、第２気体導入口２９から供給される気体の圧力を利用して、図８（ｃ）に示すように、粗洗浄槽１１内のゴム栓８を純水とともに、粗洗浄槽１１から輸送管４を通って本洗浄槽５４に圧送することができる。
【００７９】
このとき、第２気体導入口２９からは、ゴム栓８を円滑に圧送でき、且つ、ゴム栓８が輸送管４や本洗浄槽５４の内壁に衝突して損傷しないように、例えば０．０５〜０．５ＭＰａ程度加圧した高圧の空気が供給されるが、本発明はこれに限定されず、第２気体導入口２９から導入する気体の圧力は、洗浄条件等に応じて適宜変更することが可能である。また、本発明では、粗洗浄槽１１内のゴム栓８を本洗浄槽５４に圧送する際に、第４開閉バルブ３１ｂも開いて第１気体導入口２７から高圧の気体を供給することができ、これにより、粗洗浄槽１１内の圧力を高めてゴム栓８の圧送を補助することも可能である。
【００８０】
このようにしてゴム栓８を純水とともに圧送することにより、ゴム栓８と輸送管４の内壁との摩擦を小さくして、ゴム栓８を輸送管４に詰まらせることなく、全てのゴム栓８を本洗浄槽５４に円滑に搬送することができる。更に、例えば搬送時にゴム栓８同士が互いに強く衝突することもなく、またゴム栓８が輸送管４の内壁に強く衝突することもないので、ゴム栓８の損傷を防ぐことができるといった効果も得られる。
【００８１】
また、純水とともに圧送されて本洗浄槽５４に投入されたゴム栓８は、本洗浄槽５４内に設けられた塞き止め部により塞き止められるが、純水は、本洗浄槽５４内の圧力に押されて本洗浄槽５４の下端に設けた液体排出口６１から蒸気供給管５６に排出される。このとき、蒸気供給管５６に配された切換バルブ５６ａが、制御装置１９によって戻し管５７の流路側に切り換えられているため、本洗浄槽５４から排出された純水は、戻し管５７を通って戻し口５０から濾過槽１６の貯留部５８に貯留される。なお、濾過槽１６には排気口４７が設けられているため、濾過槽１６内の圧力を一定に制御することができる。
【００８２】
そして、第２レベルセンサーＬＳ２により貯留部５８に戻された純水が所定量に達したことが検出されると、制御装置１９は、第５開閉バルブ３８ａを閉じると同時に、第８開閉バルブ５２ａを開き、更に循環ポンプ１７を作動させる。これにより、図８（ｄ）に示すように、貯留部５８内の純水をゴム栓８の圧送に再利用することができ、純水の使用量を大幅に低減することができる。
【００８３】
上記ゴム栓８の圧送により、粗洗浄槽１１内のゴム栓８を全て本洗浄槽５４に搬送した後、本洗浄槽５４にてゴム栓８を洗浄、滅菌、乾燥等で処理する。このとき、本洗浄槽５４の上端に、ゴム栓８を回収するための受け取り用のコンテナを、仕切り板を挟んで取り付けておく。なお、本実施形態においては、ゴム栓８を圧送した後の本洗浄槽５４内には、ゴム栓８の搬送に用いた純水が完全には排出されずに残存しており、この純水を用いて以下に説明する本洗浄が行なわれる。しかし、本発明はこれに限定されず、例えば本洗浄槽５４内に残存した純水を一旦完全に排出した後、新たに純水を本洗浄槽５４内に供給して本洗浄を行なっても良い。
【００８４】
ゴム栓８の本洗浄を行なうために、クリーンルーム外に配した着脱装置５９で輸送管４を切り離すとともに、切換バルブ５６ａを蒸気供給管５６の流路側に切り換えた後、図示しない蒸気等の第１供給源から蒸気供給管５６を介して、本洗浄槽５４の底部より蒸気と空気の混合体を本洗浄槽５４内に高圧で導入する。これにより、本洗浄槽５４内で純水を加熱しながらバブリングして、ゴム栓８の本洗浄処理が行われる。このように蒸気と空気の混合体を用いてゴム栓８を本洗浄することにより、蒸気導入時の蒸気と純水との温度差を小さくして、本洗浄の処理を円滑に行なうことができる。
【００８５】
ゴム栓８の本洗浄を所定時間で行なった後、本洗浄槽５４内の純水を液体排出口６１から排出する。純水を排出した後、蒸気等の第２供給源から着脱装置５９で切り離した輸送管４を介して本洗浄槽５４に蒸気を導入し、ゴム栓８の滅菌処理を行い、その後、輸送管４から加熱した空気（熱風）を導入することによりゴム栓８の乾燥処理を行う。このとき、ゴム栓８の乾燥を効果的に行うために、反転機構部５５で本洗浄槽５４を上下に反転させながら乾燥処理が行われる。
【００８６】
ゴム栓８を十分に乾燥させた後、本洗浄槽５４の上端と前記受け取り用のコンテナとの間に配されている仕切り板を回転させて本洗浄槽５４とコンテナとを連通させることにより、本洗浄槽５４内のゴム栓８をコンテナ内に落下させる。そして、前記仕切り板を再び回転させ、本洗浄槽５４とコンテナとを遮断することによってコンテナを密閉し、その後、同コンテナを本洗浄槽５４から切り離して移送することにより、ゴム栓８の全ての処理が終了する。なお、本発明において、本洗浄槽５４にて行なうゴム栓の処理方法は特に限定されるものではなく、ゴム栓に対して、少なくとも本洗浄、滅菌、乾燥の処理を行なうことができれば、上記の処理方法以外の方法を用いることも可能である。
【００８７】
以上のような本実施形態の方法を用いてゴム栓８の洗浄処理を行うことにより、粗洗浄において、異物の種類を限定せずに、洗浄水よりも比重の軽い異物も重い異物も確実に除去することができ、その後、本洗浄槽５４で洗浄、滅菌、乾燥等の処理を行うことにより、再利用可能な清浄なゴム栓８を安定して得ることができる。特に、本実施形態のゴム栓洗浄方法によれば、第１粗洗浄処理の際、及び粗洗浄槽１１から本洗浄槽５４へゴム栓を圧送する際に、純水を循環供給して再利用できるため、純水の使用量を低減して、ゴム栓洗浄における大幅なコストダウンを図ることができる。
【００８８】
なお、上記本実施形態では、ゴム栓の粗洗浄において、第１粗洗浄処理を行った後に第２粗洗浄処理を行う場合について説明したが、本発明はこれに限定されず、例えば先に前記第２粗洗浄処理（図７）を行った後に、前記第１粗洗浄処理（図６）を行うようにしても良い。
【００８９】
また本実施形態では、ゴム栓を粗洗浄槽１１から本洗浄槽５４に搬送する際に、本洗浄槽５４から排出された純水を濾過槽１６の貯留部５８に戻した後に循環ポンプ１７によって循環供給している。しかし、本発明では、例えば循環ポンプ１７とは別途に第２循環ポンプを配設しておき、本洗浄槽５４から排出された純水をその第２循環ポンプを用いて粗洗浄槽１１に直接循環供給することによって、純水の再利用を行うことも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００９０】
本発明は、使用済みの製薬容器のゴムの蓋、輸血用容器の蓋、注射器のゴム部品などに洗浄、滅菌、乾燥、冷却等を行う場合に有効に適用され、粗洗浄を効果的に行なうことができ、更に洗浄水の使用量を大幅に低減することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明のゴム栓洗浄装置の構成を概略的に示す図である。
【図２】粗洗浄槽の断面を模式的に示す断面図である。
【図３】図２のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿った矢視断面図である。
【図４】図２のＩＶ−ＩＶ線に沿った矢視断面図である。
【図５】粗洗浄槽に配される多孔板の正面図である。
【図６】第１粗洗浄処理を概略的に説明する模式説明図である。
【図７】第２粗洗浄処理を概略的に説明する模式説明図である。
【図８】粗洗浄槽から本洗浄槽へのゴム栓の搬送を概略的に説明する模式説明図である。
【符号の説明】
【００９２】
１                ゴム栓洗浄装置
２                粗洗浄手段
３                本洗浄手段
４                輸送管
４ａ              第１開閉バルブ
５                洗浄水供給源
６                気体供給源
８                ゴム栓
１１                粗洗浄槽
１２                第１排出口
１３                多孔板
１４                第２排出口
１５                ダンパー
１６                濾過槽
１７                第１循環ポンプ
１８                第２循環ポンプ
１９                制御装置
２７                第１気体導入口
２９                第２気体導入口
３１                第１気体供給管
３１ａ              第３開閉バルブ
３１ｂ              第４開閉バルブ
３６                取水口
３８                洗浄液供給管
３８ａ              第５開閉バルブ
３９                洗浄液導入管
４２                第２気体供給管
４２ａ              第６開閉バルブ
４３                排水管
４３ａ              第２開閉バルブ
４６                注水口
４８                濾過網部
４９                放水口
５０                戻し口
５１                第１流路
５１ａ              第７開閉バルブ
５２                第２流路
５２ａ              第８開閉バルブ
５４                本洗浄槽
５６ａ              切換バルブ
５７                戻し管
６２                戻し管路
６３                連通管
６３ａ              第９開閉バルブ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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