(57)【要約】      （修正有）【課題】入力機および出力機に変更を加えることなく、これらを自由に組み合わせて構成することができ、さらには、システム全体の利用効率を高くできるプリントシステムを提供する。【解決手段】入力画像データを取得する複数の入力機１２ａ〜１２ｍと、入力画像データに基づいてプリントする出力機１８ａ〜１８ｎと、接続された各入力機１２ａ〜１２ｍの各プロトコルに対応して情報を授受する第１のインターフェース変換制御部２０、接続された出力機１８ａ〜１８ｎのプロトコルに対応して情報を授受する第２のインターフェース変換制御部２２、入力画像データを出力画像データに変換する画像処理部２６、入力画像データの画像処理部２６への出力、出力画像データの出力機１８ａ〜１８ｎへの出力を制御する制御部２４を備える制御装置１６とを有する。【選択図】図１
2007087143.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被写体の画像が記録された入力画像データを取得する、複数の入力機と、
前記入力画像データに基づいてプリントを出力する、少なくとも１台の出力機と、
前記複数の入力機が接続され、接続された各入力機の各プロトコルに対応して情報を授受する第１のインターフェース変換制御部、
前記少なくとも１台の出力機が接続され、接続された出力機のプロトコルに対応して情報を授受する第２のインターフェース変換制御部、
前記第１のインターフェース変換制御部を介して前記各入力機から入力された入力画像データを前記出力機に前記プリントを出力させる出力画像データに変換する画像処理部、
前記入力画像データおよび前記出力画像データの少なくとも一方を、一時的に保存するデータ保持部、ならびに
前記入力画像データの前記保存部への保存、前記入力画像データの前記画像処理部への出力、前記出力画像データの前記保存部への保存、および前記出力画像データの前記出力機への出力を制御する制御部を備える制御装置とを有することを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
さらに、前記複数の入力機が接続される入力ハブと、前記少なくとも１台の出力機が接続される出力ハブとを有し、前記入力ハブを介して前記複数の入力機が前記第１のインターフェース変換制御部に接続され、かつ前記出力ハブを介して前記少なくとも１台の出力機が前記第２のインターフェース変換制御部に接続されるとともに、前記入力ハブと前記出力ハブとが直接接続されている請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項３】
前記制御装置は、さらに、前記データ保持部に保存された出力画像データの保存順を管理し、前記出力画像データを前記保存順に前記出力機に出力し、前記出力機から前記画像データに基づくプリントを出力させる請求項１または２に記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被写体の画像が記録された入力画像データを入力させる、複数の入力機および、入力機による画像データを写真プリントなどとして出力する出力機に変更を加えることなく、複数の入力機および少なくとも１台の出力機を組み合わせて構成されるプリントシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、フィルムなどに記録された画像または電子的に記録された画像などを、写真プリントとして出力するプリントシステムがある。このプリントシステムは、写真プリントを作製する出力機と、この出力機により写真プリントされる画像データを作成する入力機とを有する。
【０００３】
出力機としては、例えば、フィルムに記録された画像情報を光電的に読み取り、これをデジタル画像データ化して種々のデジタル画像処理を施した後に画像記録を行う、デジタル露光を利用したデジタルフォトプリンタがある。このデジタルフォトプリンタは、デジタルカメラ、またはカメラ付き携帯電話などにより、撮影された被写体のデジタル画像データについても、写真プリントとして出力することができる。
【０００４】
このようなデジタルフォトプリンタは、基本的に、スキャナ（画像読取装置）、制御装置、およびプリンタ（画像記録装置）等により構成される。
【０００５】
デジタルフォトプリンタで用いられるスキャナにおいては、光源から射出する読取光がフィルムに入射され、フィルムに撮影された画像を担持する投影光が、結像レンズによってＣＣＤセンサ等のイメージセンサに結像され、イメージセンサにより光電変換されて画像が読み取られ、必要に応じて各種の画像処理が施された後、フィルムに撮影された画像に対応する入力画像データとして制御装置に転送される。
【０００６】
また、制御装置においては、例えばスキャナから転送された入力画像データに応じて、各種の画像処理条件が設定された後、画像データに所望のデジタル画像処理が施され、露光条件等も決められ、記録画素密度またはプリントサイズに応じた画素数の出力画像データとしてプリンタに転送される。なお、制御装置においては、画像処理はもちろん、デジタルフォトプリンタ全体の制御および管理等も行われる。
【０００７】
そして、プリンタにおいては、例えば、光ビーム走査露光を利用する装置であれば、制御装置から与えられた画像データに応じて光ビームが変調され、この光ビームを主走査方向に偏向するとともに、主走査方向とほぼ直交する副走査方向に感光材料を搬送することにより、感光材料が露光されて潜像が形成された後、感光材料に応じた現像処理等が施されて、フィルムに撮影された画像が再生された写真プリントとされる。
【０００８】
デジタルフォトプリンタでは、フィルムを光電的に読み取り、データ処理によって色濃度補正が行われ露光条件が決定されるため、１画像当たりの露光にかかる時間が短時間で済み、露光時間も画像サイズに応じて一定であるため、従来の面露光と比べて迅速な焼き付けを行うことができる。また、画像合成、画像分割等の編集、および色／濃度調整等の画像処理も自由に行うことができ、用途に応じて自由に編集、画像処理を施した写真プリントを出力することができる。
【０００９】
しかも、写真プリントの画像情報を光磁気ディスク等の記録媒体に保存できるので、焼増し等の際には、フィルムを再読み取りしたり、露光条件を再度決定したりする必要もなく、焼増し作業が迅速かつ容易である。さらに、従来の直接露光によるプリントでは困難であったが、デジタルフォトプリンタでは、分解能、色／濃度再現性等の点で、フィルム等に記録されている画像情報をほぼ完全に再生した写真プリントの出力が可能である等の利点がある。
【００１０】
また、デジタルフォトプリンタなどに設けられているスキャナは、デジタル画像データを得る入力機としても用いられる。さらには、デジタルカメラもしくはカメラ付き携帯電話などによる被写体の記録画像のデジタル画像データまたはメモリカード、ＣＤ、ＭＯもしくはＦＤなどの記録メディアに記録されているデジタル画像データを読み出し、および書き込みが可能なメディアドライブを備えた受付機、さらにはメディアドライブを備えるとともに、画像データに、種々の画像処理を施すことができる画像処理部を有するデジタルイメージコントローラなどがある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、従来のプリントシステムにおいては、入力機と、出力機とは、専用のインターフェースまたは汎用のインターフェースにより接続されている。このため、複数の入力機と出力機とは、自由に接続できない虞があり、拡張性に乏しい。これにより、入力機の種類を増やすこと、または出力機の種類を増やすことなどが容易にできず、要求されるプリント処理に応じた最適なプリントシステムを構築することが困難であるという問題点がある。
【００１２】
また、近年、インターネットなどのネットワークが広く普及しており、かつこのネットワークにおける通信速度も速くなっている。写真プリントに必要な大容量の画像データについても短時間で送信することができる。このため、機器同士を近接させて、専用または汎用のインターフェースを介して接続しなくとも、画像データの授受が短時間で可能である。
【００１３】
また、従来のプリントシステムにおいて、ネットワーク上に複数の入力機および複数の出力機が接続されている場合、予め入力機と、出力機との組み合わせが設定されており、その組み合わせだけで、画像データの授受がなされて写真プリントが出力される。このため、特定の入力機から画像データの入力が多い場合、設定された出力機からしか写真プリントが出力されず、他の出力機からは写真プリントが出力されることがない。このように、プリントシステム全体としては出力機の稼働率が低く、システム全体の効率を高めることができないという問題点がある。
【００１４】
本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決することにあり、入力機および出力機に変更を加えることなく、これらの入力機および出力機を自由に組み合わせて構成することができ、さらには、システム全体の利用効率を高くすることができるプリントシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するために、本発明は、被写体の画像が記録された入力画像データを取得する、複数の入力機と、前記入力画像データに基づいてプリントを出力する、少なくとも１台の出力機と、前記複数の入力機が接続され、接続された各入力機の各プロトコルに対応して情報を授受する第１のインターフェース変換制御部、前記少なくとも１台の出力機が接続され、接続された出力機のプロトコルに対応して情報を授受する第２のインターフェース変換制御部、前記第１のインターフェース変換制御部を介して前記各入力機から入力された入力画像データを前記出力機に前記プリントを出力させる出力画像データに変換する画像処理部、前記入力画像データおよび前記出力画像データの少なくとも一方を、一時的に保存するデータ保持部、ならびに前記入力画像データの前記保存部への保存、前記入力画像データの前記画像処理部への出力、前記出力画像データの前記保存部への保存、および前記出力画像データの前記出力機への出力を制御する制御部を備える制御装置とを有することを特徴とするプリントシステムを提供するものである。
【００１６】
本発明においては、さらに、前記複数の入力機が接続される入力ハブと、前記少なくとも１台の出力機が接続される出力ハブとを有し、前記入力ハブを介して前記複数の入力機が前記第１のインターフェース変換制御部に接続され、かつ前記出力ハブを介して前記少なくとも１台の出力機が前記第２のインターフェース変換制御部に接続されるとともに、前記入力ハブと前記出力ハブとを直接接続させることができる。
【００１７】
また、本発明においては、前記制御装置は、さらに、前記データ保持部に保存された出力画像データの保存順を管理し、前記出力画像データを前記保存順に前記出力機に出力し、前記出力機から前記画像データに基づくプリントを出力させることが好ましい。
【発明の効果】
【００１８】
本発明のプリントシステムによれば、複数の入力機が接続され、接続された各入力機の各プロトコルに対応して情報を授受する第１のインターフェース変換制御部、および少なくとも１台の出力機が接続され、接続された出力機のプロトコルに対応して情報を授受する第２のインターフェース変換制御部を有する制御装置を設けることにより、この制御装置に接続された各入力機および出力機の各プロトコルが吸収されて、プロトコルの整合を図ることができ、プロトコルに依らず入力機および出力機の間で、入力画像データおよび出力画像データなどの情報の授受が可能となる。このため、入力機および出力機に変更を加えることなく、既存の入力機および出力機を自由に組み合わせて構成することができる。また、入力機および出力機に変更を加えることがないため、システムのコストを削減することができるとともに、システム化の導入も容易にできる。さらには、既存の入力機および出力機を用いることができ、システムの仕様の変更およびシステムを容易に拡張できる。
【００１９】
また、本発明のプリントシステムによれば、制御装置に、入力画像データを出力機による出力可能な出力画像データに変換する画像処理部と、入力画像データおよび出力画像データの少なくとも一方を、一時的に保存するデータ保持部と、入力画像データの保存部への保存、入力画像データの画像処理部への出力、出力画像データの保存部への保存および出力画像データの出力機への出力を制御する制御部を設けることにより、制御装置が各出力機に出力画像データを振り分けることができるため、システム全体の稼働率を上げることができ、全体の利用効率を高くすることができる。また、出力機が故障した場合には、他の出力機に出力画像データを出力して、写真プリントを得ることができる。
【００２０】
さらに、制御装置は、入力画像データおよび出力画像データを一時的に保存することができ、バッファ機能およびスプーラ機能の役割を果たすことができ、これによってもシステム全体の稼働率を上げることができ、全体の利用効率を高くすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下に、添付の図面に示す好適実施形態に基づいて、本発明のプリントシステムを詳細に説明する。
図１は、本発明の実施例に係るプリントシステムを示す模式図である。
【００２２】
図１に示すように、プリントシステム１０は、例えば、複数の入力機１２ａ〜１２ｍ、入力ハブ１４ａ、制御装置１６、出力ハブ１４ｂ、および複数の出力機１８ａ〜１８ｎを有する。
【００２３】
本実施例のプリントシステム１０は、例えば、写真フィルムに記録された被写体の画像、またはデジタルカメラなどにより記録された被写体の画像データから写真プリントなどの記録媒体に画像が形成されたプリントを作製すること、および写真フィルムに記録された被写体の画像の画像データまたはデジタルカメラなどにより記録された被写体の画像データをメモリカード、ＣＤ、ＭＯもしくはＦＤなどの記録メディアに書き込むものである。なお、以下、写真プリントなどのプリントを作製すること、および画像データを記録メディアに書き込むことを単に、出力ともいう。
【００２４】
入力機１２ａ〜１２ｍは、被写体の画像が記録された入力画像データを取得するものである。この被写体の画像が記録された入力画像データはデジタル画像データであり、出力機で出力する画像の画像データである。入力機１２ａ〜１２ｍとしては、入力画像データをデジタル画像データとして取得することができるものであれば、特に限定されるものではない。また、入力機１２ａ〜１２ｍは、プリント注文情報を取得できるものであってもよい。この場合、入力機１２ａ〜１２ｍに入力されるプリント注文情報は、例えば、顧客の氏名、顧客の電話番号、および顧客の住所などの顧客情報である。加えて、プリント注文情報は、記録メディアへの記録も含むプリントの種類、サイズおよび枚数、プリントする画像の仕上り、ならびに飾りプリントの有無などのプリント処理内容（注文内容）を含むものである。また、１回の注文による入力画像データおよびそのプリント注文情報を合わせて、１オーダ分の画像データともいう。なお、入力機により取得されたプリント注文情報は、プリント注文情報データともいう。
【００２５】
さらに、入力機１２ａ〜１２ｍは、プリント注文情報に基づいて料金情報を編集する機能を有していてもよい。例えば、プリント１枚の料金、画像修正の料金、飾りプリントの料金、または特別な記録媒体を使用した場合の料金などのプリント処理内容に関する料金が記憶されている価格データベース（図示せず）を有する。このオーダーコントローラ１４は、価格データベース（図示せず）を参照して、料金情報に基づいて、料金を計算する。この料金データは、例えば、プリント注文情報として管理される。
【００２６】
本実施例における入力機は、例えば、画像が記録された写真フィルムなどの透過原画像、または写真プリントなどの記録媒体に画像が記録された反射原画像を、光電的に読み取り、デジタル画像データ化するスキャナである。
【００２７】
入力機がスキャナである場合、例えば、お店のカウンタで撮影済みのフィルムを受け取り、この撮影済みのフィルムを現像し、現像済みのフィルムをスキャナ（入力機）で読み取り、入力画像データを作成する。
【００２８】
さらに、入力機はデジタルカメラもしくはカメラ付き携帯電話などによる被写体のデジタル画像データまたはメモリカード、ＣＤ、ＭＯもしくはＦＤなどの記録メディアに記録されている画像データを読み出し、および書き込みが可能なメディアドライブを備えた受付機、さらにはメディアドライブを備えるとともに、画像データに、種々の画像処理を施すことができる画像処理部を有するデジタルイメージコントローラなどがある。
【００２９】
また、受付機（入力機）は、例えば、カウンタなど設けられる。なお、受付機の設置場所は、特に限定されるものではない。また、インターネットなどのネットワーク経由によりデジタルイメージコントローラ（入力機）にアクセス可能としてもよい。これにより、インターネット経由で、プリント注文を受けることができる。
【００３０】
入力ハブ１４ａは、制御装置１６に接続されており、複数の入力機１２ａ〜１２ｍの複数の入力を１つの入力にまとめて、制御装置１６に接続させる端末である。入力ハブ１４ａにより、複数の入力機１２ａ〜１２ｍが制御装置１６に接続される。
【００３１】
出力ハブ１４ｂは、制御装置１６に接続されており、複数の出力機１８ａ〜１８ｎの複数の入力を１つの入力にまとめて、制御装置１６に接続させる端末である。この出力ハブ１４ｂにより、複数の出力機１８ａ〜１８ｎが制御装置１６に接続される。
【００３２】
出力機１８ａ〜１８ｎは、入力画像データを写真プリントなどの記録媒体に被写体の画像を記録したものを作製するか、または入力画像データにより作成された出力画像データをＣＤ、ＭＯもしくはＦＤなどの記録メディアに記録するものである。
【００３３】
本実施例の制御装置１６においては、プリントシステム１０内の複数の入力機と、少なくとも１台の出力機とを自在に接続する機能を有する。また、入力機からの入力画像データおよびプリント注文情報に基づいて、プリントシステム１０に接続されている出力機のうち、組となるものに１オーダ分の画像データを送信する。すなわち、１オーダ分の注文に応じた出力画像データの振り分けなどの管理をするものでもある。
また、制御装置１６は、入力機１２ａ〜１２ｍから入力された入力画像データを、出力機１８ａ〜１８ｎにおいて最適な画像が出力されるような出力画像データに変換する機能も有する。
【００３４】
これらの出力機１８ａ〜１８ｎとしては、例えば、デジタルフォトプリンタ、インクジェットプリンタ、電子写真方式および熱溶融方式のプリンタなどの紙等の記録媒体に画像を記録するものが挙げられる。また、出力機は、適宜要求される画質またはプリント形態に応じた方式のものを用いることができ、画像を記録媒体の片面または両面に記録するものであってもよい。
【００３５】
さらに、これ以外にも、出力機として、例えば、出力画像データを記録メディアに書き込むメディアドライブを用いることができる。この場合、例えば、メディアドライブを備えるデジタルイメージングコントローラ（入力機）を出力機として用いることができる。
【００３６】
制御装置１６は、第１のインターフェース変換制御部２０と、第２のインターフェース変換制御部２２と、制御部２４と、画像処理部２６と、バッファ・スプーラ（データ保存部）２８と、設定管理部３０と、入力・表示制御部３２とを有する。
この制御装置１６においては、第１のインターフェース変換制御部２０および第２のインターフェース変換制御部２２は、画像処理部２６およびバッファ・スプーラ２８に接続されている。また、設定管理部３０は、制御部２４および画像処理部２６に接続されている。
【００３７】
第１のインターフェース変換制御部２０は、ゲートウェイの役割を果たすものであり、接続される入力機に応じた複数のプロトコルおよび各プロトコルのプロトコルドライバが記憶されており、接続された各入力機に応じたプロトコルにする変換機能を有するものである。この第１のインターフェース変換制御部２０は、入力ハブ１４ａを介して接続された入力機１２ａ〜１２ｍのプロトコルを検出して特定する機能も有する。この第１のインターフェース変換制御部２０により、入力機１２ａ〜１２ｍの各プロトコルに対応し、入力機１２ａ〜１２ｍと制御装置１６との情報の授受が可能となり、入力機１２ａ〜１２ｍからの入力画像データを制御装置１６に入力させることができる。なお、第１のインターフェース変換制御部２０は、制御部２４により制御され、例えば、入力機１２ａ〜１２ｍのプロトコルの検出に際しては、記憶された各プロトコルのプロトコルドライバが起動される。
【００３８】
また、第２のインターフェース変換制御部２２は、第１のインターフェース変換制御部２０と同様の機能を有し、ゲートウェイの役割を果たすものであり、出力機１８ａ〜１８ｎに対応したプロトコルにする変換機能、および出力ハブ１４ｂを介して接続された出力機１８ａ〜１８ｎのプロトコルを検出して特定する機能も有する。さらに、制御装置１６による出力画像データを各出力機１８ａ〜１８ｎのプロトコルに応じた形式で出力するものである。
【００３９】
制御部２４は、制御装置１６全体を制御するものであり、第１のインターフェース変換制御部２０と、第２のインターフェース変換制御部２２と、制御部２４と、画像処理部２６と、バッファ・スプーラ２８と、設定管理部３０と、入力・表示制御部３２とを制御するものである。
制御部２４は、例えば、入力画像データのバッファ・スプーラ２８への保存、入力画像データの画像処理部２６への出力すること、後述する画像処理部２６に得られた出力画像データのバッファ・スプーラ２８への保存、および出力画像データの出力機１８ａ〜１８ｎへの出力を制御するものである。このように、制御部２４により入力画像および出力画像データの入出力も管理されている。
【００４０】
画像処理部２６は、入力画像データを出力機で出力できる出力画像データに変換するものである。入力画像データから出力画像データへの変換は、例えば、３次元のルックアップテーブルによりなされる。
なお、画像処理部２６は、入力画像データの画像処理の程度に応じて、種々の画像処理を施すことができる画像処理手段（図示せず）を有してもよい。入力画像データが、例えば、デジタルカメラにより撮影された被写体の画像データが、撮影された状態のままの生画像データである場合には、入力画像データに、階調補正、色濃度調整、ホワイトバランス、およびシェーディングなど画像処理を施し、出力画像データとする。画像処理手段による画像処理については、例えば、入力画像データに、画像処理の履歴を記録し、この画像処理の履歴により、画像処理をするか否かを判断することによりなされる。
【００４１】
バッファ・スプーラ２８は、入力画像データ、および画像処理部２６により得られた出力画像データの少なくとも一方を一時的に記憶させることができるものであり、入力画像データのバッファとして機能するとともに、出力機へのスプーラとして機能するものである。
【００４２】
上述の如く、バッファ・スプーラ２８への入力画像データおよび出力画像データの保存および外部への出力は、制御部２４により制御される。制御部２４により、入力画像データが画像処理部２６に出力されるか、またはバッファ・スプーラ２８に保存される。また、制御部２４により、画像処理部２６で得られた出力画像データがバッファ・スプーラ２８に保存されるか、または出力画像データが出力機１８ａ〜１８ｎに出力される。なお、例えば、予め、プリント注文情報として、出力先に任意の出力機１８ａ〜１８ｎを設定しておくことにより、画像処理部２６で得られた出力画像データを制御部２４により任意の出力機１８ａ〜１８ｎに出力し、プリントなどが得られる。
【００４３】
なお、このバッファ・スプーラ２８は、例えば、９９９件分の出力画像データを保存することができる。このバッファ・スプーラ２８には、出力機１８ａ〜１８ｎ毎に出力画像データを保存してもよい。
バッファ・スプーラ２８において、入力画像データは、入力された順に順次記憶されていることが好ましい。また、出力画像データはプリント順に記憶されていることが好ましい。これらの入力画像データおよび出力画像データの記憶順も制御部２４により管理される。
【００４４】
また、本実施例のプリントシステム１０においては、入力画像データおよび出力画像データは、プリントシステム１０の稼働率が低く、入力画像データが少ない場合、また出力機１８ａ〜１８ｎに出力画像データが出力されていない場合には、必ずしも記憶させる必要はない。
【００４５】
設定管理部３０は、制御装置１６の各種設定を管理するものであり、各種設定管理項目が記憶されている。設定管理項目としては、例えば、接続されている入力機の種類とそのプロトコルおよび画像処理条件、接続されている出力機の種類とそのプロトコル、入力機と出力機との組み合わせ、入力画像データおよび出力機の種類に応じた画像処理条件ならびに負荷分散のためのパラメータなどが挙げられる。
【００４６】
本実施例における負荷分散のためのパラメータとは、例えば、プリントシステム１０において、１つの出力機に対してバッファ・スプーラ２８に出力画像データが何件分保存されていたら、他の同じ出力が可能な出力機に出力するかの判定基準となる値である。
また、本実施例のプリントシステム１０においては、他にも、同じサイズの写真プリントを作製できる出力機が複数あり、単位時間あたりのプリント処理能力が異なる場合、入力画像データの入力量に応じて変更するときの基準値なども設定管理項目として管理することができる。
【００４７】
入力・表示制御部３２は、設定管理部の設定項目などがＧＵＩ（Graphical User Interface）で表示され、設定管理項目について入力することができるものである。この入力・表示制御部３２は、例えば、ＣＲＴ、または液晶パネルディスプレイなどのモニタ、キーボードおよびマウスなどの入力デバイスとを有するものである。
【００４８】
なお、本実施例においては、後述するように、プリントシステム１０起動時に制御部２４により、接続されている入力機１２ａ〜１２ｍおよび各出力機１８ａ〜１８ｎのプロトコルを自動的に判定し、各機器に応じたプロトコルドライバを設定することが好ましい。また、第１のインターフェース変換制御部２０および第２のインターフェース変換制御部２２は、新規に入力機および出力機が接続された場合など、これらの新規な入力機および出力機のプロトコルドライバを、例えば、入力・表示制御部３２によりインストールできることが好ましい。これにより、新規のプロトコルドライバを容易に追加できる。
【００４９】
なお、制御装置１６においては、第１のインターフェース変換制御部２０および第２のインターフェース制御部２２を設ける構成にしたが、本発明は、これに限定されるものではない。本発明においては、接続された入力機１２ａ〜１２ｍおよび出力機１８ａ〜１８ｎを判別し、プロトコルの整合を図ることができれば、第１のインターフェース変換制御部２０および第２のインターフェース変換制御部２２を統合し、１つのインターフェース変換制御部としてもよい。
【００５０】
また、入力ハブ１４ａおよび出力ハブ１４ｂを設ける構成にしたが、本発明は、これに限定されるものではなく、ハブの各ポートに接続された入力機１２ａ〜１２ｍおよび出力機１８ａ〜１８ｎを判別することができれば、入力ハブ１４ａおよび出力ハブ１４ｂを統合し、１つのハブとしてもよい。
【００５１】
さらに、入力ハブ１４ａと出力ハブ１４ｂとは、ケーブルαなどにより直接接続するようにしてもよい。これにより、制御装置１６が故障した場合に、プリントシステム１０において、予め出力の組み合わせとして設定されている入力機１２ａ〜１２ｍと出力機１８ａ〜１８ｎとを直接接続することができ、入力機１２ａ〜１２ｍから直接出力機１８ａ〜１８ｎを制御して、写真プリントなどを出力することができる。また、予め出力の組み合わせとして設定されている入力機１２ａ〜１２ｍと出力機１８ａ〜１８ｎとを直接接続することにより、制御装置による処理が不要となり、かつ出力画像データの送信速度も速くなるため、写真プリントなどの出力を早くすることができる。なお、入力ハブ１４ａと出力ハブ１４ｂとは、必ずしも制御装置１６の外部に設ける必要はなく、制御装置１６に内蔵してもよい。
【００５２】
次に、制御装置１６に接続された入力機１２ａ〜１２ｍおよび出力機１８ａ〜１８ｎのプロトコルの設定方法について図２を参照して説明する。
図２は、本実施例のプリントシステムの制御装置による入力機および出力機のプロトコルの設定方法を示すフローチャートである。
【００５３】
図２に示すように、例えば、プリントシステム１０の起動時に、入力機１２ａ〜１２ｍおよび出力機１８ａ〜１８ｎのプロトコル検出処理を開始する（ステップＳ１）。
先ず、制御部２４により第１のインターフェース変換制御部２０においてデフォルトに設定されているプロトコルドライバを起動させる（ステップＳ２）。なお、デフォルトに設定されているプロトコルドライバには、一般的に一番多く用いられているものが設定されている。
【００５４】
次に、第１のインターフェース変換制御部２０から接続されている入力機１２ａにプローブ送信する（ステップＳ３）。このプローブ送信は、プロトコルを判別するために、接続されている入力機に適当なコマンドを出力するものである。
次に、プローブ送信した入力機１２ａから返信を設定時間内検出する（ステップＳ４）。
ステップＳ４において、設定時間内に入力機１２ａから返信があり、プローブ送信の結果を第１のインターフェース変換制御部２０が受信した場合、プロトコルが合致しているかを第１のインターフェース変換制御部２０で判別する（ステップＳ５）。
ステップＳ５において、プロトコルがデフォルトのものと一致していれば、プロトコルの検出処理は終了する（ステップＳ６）。入力機１２ａのプロトコルは、合致したプロトコルであることが設定管理部に記録される。
【００５５】
一方、ステップＳ５において、プロトコルが不一致である場合には、別のプロトコルドライバに切替る（ステップＳ８）。そして、再度、第１のインターフェース変換制御部２０から、別のプロトコルドライバにより接続されている入力機１２ａにプローブ送信する（ステップＳ３）。
【００５６】
また、ステップＳ４において、設定時間内に入力機１２ａから返信がなく、プローブ送信の結果を第１のインターフェース変換制御部２０が、設定時間内に受信できなかった場合、デフォルトプロトコルドライバから別のプロトコルドライバに切り替えた回数と、第１のインターフェース変換制御部２０に記憶されている複数のプロトコルドライバの数とが比較され、全てのプロトコルドライバが実行されているかを判定する（ステップＳ７）。
ステップＳ７において、全てのプロトコルドライバが実行されていると判定されれば、プロトコルの検出処理は終了する（ステップＳ６）。このとき、入力機１２ａに合致したプロトコルドライバがないことになる。
【００５７】
一方、ステップＳ７において、全てのプロトコルドライバが実行されていないと判定されれば、別のプロトコルドライバに切替え（ステップＳ８）、プローブ送信（ステップＳ３）を行い、設定時間内返信を検出し（ステップＳ４）、プロトコルドライバの切替回数（ステップＳ７）を判定するか、またはプロトコルの合致を判別する（ステップＳ５）。このように、プロトコルが一致するまで、順次別のプロトコルドライバに切替え（ステップＳ８）、プローブ送信（ステップＳ３）を行い、設定時間内返信を検出し（ステップＳ４）、プロトコルドライバの切替回数（ステップＳ７）を判定するか、またはプロトコルの合致を判別する（ステップＳ５）。このようにして、入力機１２ａのプロトコルを特定し、特定されたプロトコルを設定管理部に記録させる。
【００５８】
次に、接続されている他の入力機および出力機についても同様に、第１のインターフェース変換制御部２０および第２のインターフェース変換制御部２２を用い、ステップＳ１〜ステップＳ８に基づいてプロトコルの検出処理を行う。このようにして、プリントシステム１０の起動時に、接続されている全ての入力機１２ａ〜１２ｍおよび出力機１８ａ〜１８ｎについて、プロトコルの検出処理を行い、特定されたプロトコルドライバを設定するとともに、特定されたプロトコルを設定管理部に記録させる。これにより、全ての入力機１２ａ〜１２ｍおよび出力機１８ａ〜１８ｎに対応したプロトコルドライバが起動されてプロトコルドライバが設定され、その調整を図ることができる。
【００５９】
なお、接続されている全ての入力機１２ａ〜１２ｍおよび出力機１８ａ〜１８ｎのプロトコルは、入力・表示制御部３２から入力し、予め設定管理部３０に設定することもできる。これにより、プリントシステム１０の起動時に、制御部２４により第１のインターフェース変換制御部２０および第２のインターフェース変換制御部２２における各入力機１２ａ〜１２ｍおよび各出力機１８ａ〜１８ｎに対応したプロトコルドライバが起動されてプロトコルドライバが設定され、プロトコルの調整を図ることができる。
【００６０】
次に、本実施例のプリントシステム１０の動作について説明する。
先ず、プリントシステム１０を起動すると、制御装置１６に接続されている入力機１２ａ〜１２ｍ、および出力機１８ａ〜１８ｎについて、プロトコル検出処理がされて、接続されている全ての入力機１２ａ〜１２ｍ、および出力機１８ａ〜１８ｎについて、プロトコルが決定される。これにより、入力機１２ａ〜１２ｍ、および出力機１８ａ〜１８ｎについて、相互に画像データなどの情報の授受が可能になる。
【００６１】
例えば、受付機に、デジタルカメラで撮影した被写体の画像データを持ちこんで、デジタルフォトプリンタにより写真プリントが作製される場合について説明する。
先ず、顧客が、デジタルカメラで撮影された被写体の画像データが記録されたメモリカードなどの記録メディアを受付機のメディアドライブに読み取らせ、この画像データを入力画像データとする。
次に、顧客が受付機からプリント枚数、紙の大きさなどのプリント注文情報を入力する。
【００６２】
次に、受付機からプロトコルに則って、プリント注文情報とともに、入力画像データが、入力ハブ１４ａを介して第１のインターフェース変換制御部２０に入力される。
次に、第１のインターフェース変換制御部２０から画像処理部２６に入力画像データが入力される。
【００６３】
次に、画像処理部２６により所定の画像処理が施されるとともに、デジタルフォトプリンタ用のデータ形式に変換されて出力画像データが得られる。
次に、出力画像データが第２のインターフェース変換部２２を経て、デジタルフォトプリンタのプロトコルに則って、デジタルフォトプリンタに出力画像データが出力される。このとき、プリント注文情報とともに、出力されるのは言うまでもない。
出力画像データおよびプリント注文情報が入力されたデジタルフォトプリンタは、プリント注文情報に応じ、写真プリントを出力する。
このようにして、本実施例のプリントシステム１０においては、例えば、デジタルカメラで撮影された被写体の画像が形成された写真プリントを得ることができる。
【００６４】
本実施例のプリントシステム１０においては、第１のインターフェース変換制御部２０への入力画像データの入力は、複数とすることができるものの、第２のインターフェース変換制御部２２から出力される出力画像データは１つに規制されている。このため、制御装置１６からは、常に、１オーダ分の出力画像データしか出力されない。また、入力機からの入力画像データの入力と、出力機からの写真プリンタなどの出力を比較した場合、出力機は、入力機よりも処理速度が遅い。このため、プリントシステム１０の全体の処理速度は、出力機の処理速度に律速される。また、起動時間も出力機の方が入力機よりもかかるため、入力機で入力画像データを入力させ、出力画像データをバッファ・スプーラ２８に保存しておくこともできる。
【００６５】
また、本実施例のプリントシステム１０においては、制御装置１６に、バッファ・スプーラ２８が設けられているため、入力画像データを制御装置１６に複数入力させることができ、画像処理部２６で順次画像処理し、再度バッファ・スプーラ２８に保存することができる。これにより、出力機側の処理速度に対応して出力画像データを出力することができる。さらには、制御部２４により、画像処理部２６で得られた出力画像データを任意の出力機１８ａ〜１８ｎに出力してもよい。
【００６６】
また、複数の入力機１２ａ〜１２ｍから入力画像データが複数入力され、プリントシステム１０における入力機１２ａ〜１２ｍの稼動率が高い場合でも、バッファ・スプーラ２８に、先ず、入力画像データが保存され、順次画像処理部で画像処理されて、再度バッファ・スプーラ２８に出力画像として保存させることができる。このバッファ・スプーラ２８に保存された出力画像データが第２のインターフェース変換制御部２２から予め設定された出力機に出力され、写真プリントなどの出力を得ることができる。これにより、本実施例のプリントシステム１０の処理効率を高くすることができる。
【００６７】
なお、本実施例のプリントシステム１０においては、出力画像データをメディアドライブにより、記録メディアに書き込み、この記録メディアとして出力とすることもできる。このようなプリント、または記録メディアなどの出力形態については、プリント注文情報により指定される。
【００６８】
また、本実施例のプリントシステム１０においては、出力機に応じた画像処理をすることができるため、出力機が故障した場合でも、他の出力機に適用した画像処理を施すことができ、他の出力機で出力することができる。
また、予め出力機の単位時間あたりのプリント枚数などの処理能力を管理設定部に入力しておくことにより、注文が多く、プリントシステム１０の稼働率が高くなった場合、処理能力が高い出力機を優先的に用いることにより、効率良く写真プリントなどを出力することができる。一方、プリントシステム１０の稼働率が低い場合には、処理能力が低い出力機を優先的に用いる。これにより、入力画像データの入力状況に応じて効率良く、写真プリントなどを出力することができる。
【００６９】
本実施例のプリントシステム１０の制御装置１６は、全ての入力機１２ａ〜１２ｍおよび出力機１８ａ〜１８ｎについてプロトコルを自動的に検出し、各入力機１２ａ〜１２ｍおよび各出力機１８ａ〜１８ｎのプロトコルを設定し、プロトコルドライバが起動されてプロトコルドライバが設定され、プロトコルの整合を図ることができるため、全ての入力機１２ａ〜１２ｍおよび出力機１８ａ〜１８ｎの間で情報（入力画像データ、プリント注文情報データ、および出力画像データ）の授受が可能となる。これにより、各入力機１２ａ〜１２ｍおよび各出力機１８ａ〜１８ｎに用いられる既存の装置に変更または改良を加えることなく、既存の入力機および出力機をそのまま用いて、プロトコルおよびインターフェースなどに制限されることなく、自由度が高いプリントシステム１０を構成することができる。また、既存の入力機および出力機をそのまま用いることができるため、システム化のコストを削減することができるとともに、システム化を容易に導入することができる。
【００７０】
なお、本実施例のプリントシステム１０の制御装置１６は、ＰＣなどの汎用の機器と、汎用のソフトウエアなどにより構成できる。このため、入力機または出力機の数の変更または機種の変更などにより、プリントシステム１０の拡張、または仕様の変更がある場合でも、拡張または仕様の変更を容易にすることができる。
【００７１】
さらに、本実施例のプリントシステム１０においては、制御装置１６により、接続されている入力機および出力機の種類、仕様およびプロトコルなどのシステムの構成、ならびに各種設定管理項目の設定が一元管理されている。このため、システム全体を容易に管理できる。さらには、入力機もしくは出力機に仕様変更などがあった場合、または入力機もしくは出力機が新たに接続された場合などにおいても、ネットワーク経由で機器（入力機および出力機）のプロトコルの設定などをすることもできる。
【００７２】
以上、本発明のプリントシステムについて説明したが、本発明は上述の実施形態に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良または変更を行ってもよいのは、もちろんである。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明の実施例に係るプリントシステムを示す模式図である。
【図２】本実施例のプリントシステムの制御装置による入力機および出力機のプロトコルの設定方法を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７４】
１０  プリントシステム
１２ａ〜１２ｍ  入力機
１４ａ  入力ハブ
１４ｂ  出力ハブ
１６  制御装置
１８ａ〜１８ｎ  出力機
２０  第１のインターフェース変換制御部
２２  第２のインターフェース変換制御部
２４  制御部
２６  画像処理部
２８  バッファ・スプーラ
３０  設定管理部
３２  入力・表示制御部
α  ケーブル
【図１】
2007087143.tif 000003
【図２】
2007087143.tif 000004