(57)【要約】 【課題】  画像形成動作を停止することなく、早期使用が望まれるトナー残量の少ないトナーカートリッジを優先的に使用することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  ２つのトナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２のいずれか一方からトナーが補給される現像剤収容容器１５Ｋ中のトナー濃度が低くなると、制御手段７は、各トナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２に収容されるトナーの残量に関する情報であるトナー残量検知情報により、トナーの残量が少ないほうのトナーカートリッジからトナーを補給するように、モータ９Ｋ１およびモータ９Ｋ２のいずれか一方を駆動させる。このことにより、トナー残量が少ないほうのトナーカートリッジ８から現像剤収容容器１５Ｋにトナーを補給することができる。【選択図】      図２
2007078847.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤収容容器に収容されるトナーを用いて現像を行なう現像手段と、トナーカートリッジ内部に収容されるトナーを現像剤収容容器に補給するトナー補給手段とを備える画像形成装置において、
同色のトナーを収容する複数のトナーカートリッジと、
トナーカートリッジから現像剤収容容器にトナーを補給するトナー補給手段と、
複数のトナーカートリッジに収容されるトナーの残量をそれぞれ検知するトナー残量検知手段と、
トナー残量検知手段で検知されるトナーの残量が最も少ないトナーカートリッジを選択し、該トナーカートリッジから現像剤収容容器にトナーを補給するようにトナー補給手段を制御する制御手段とを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
トナー残量検知手段は、
複数のトナーカートリッジにそれぞれ設けられ、内部に収容されるトナーの残量に関する情報であるトナー残量検知情報がストアされる不揮発性メモリを含むことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
トナー残量検知手段は、
複数のトナーカートリッジにそれぞれ設けられ、不揮発性メモリにストアされるトナー残量検知情報を外部に送信する第１無線送受信手段を含み、
制御手段は、
第１無線送受信手段から送信されるトナー残量検知情報を受信する第２無線送受信手段を含み、第２無線送受信手段で得られるトナー残量検知情報に応じてトナー補給手段を制御することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
トナー補給手段は、
複数のトナーカートリッジにそれぞれ備えられ、トナーカートリッジを回転させることによってトナーを補給する回転駆動手段であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項５】
トナーカートリッジは、トナーカートリッジの回転回数を検知する回転回数検知部を含み、
回転回数検知部で検知されるトナーカートリッジの回転回数の累積値が、トナー残量検知情報として不揮発性メモリにストアされることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
トナーカートリッジは、トナーカートリッジの回転回数を検知する回転回数検知部と、回転回数検知部で検知されるトナーカートリッジの回転回数の累積値からトナーカートリッジに収容されるトナーの残量を算出する残量算出手段とを含み、
残量算出手段で算出されるトナーの残量が、トナー残量検知情報として不揮発性メモリにストアされることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いる画像形成装置は、一般に、回転する像担持体である感光体と、その周りに配置される帯電手段、露光手段、現像手段、転写手段、定着手段、クリーニング手段および除電手段とを含んで構成される。帯電手段は、感光体の表面を均一に帯電する。露光手段は、帯電された感光体表面に画像情報に応じた光を露光して静電潜像を形成する。現像手段は、トナーを攪拌して摩擦帯電させ、該摩擦帯電させたトナーを感光体表面に形成された静電潜像に付着させることによってトナー像を形成する。転写手段は、トナーと逆極性の電荷を記録媒体に与えることによってトナー像を記録媒体に転写させる。定着手段は、加熱、加圧などの手段によって転写されたトナー像を記録媒体上に定着する。クリーニング手段は、記録媒体に転写されずに感光体表面に残ったトナーを回収する。除電手段は、トナー像転写後の感光体を除電する。このように構成される電子写真方式を用いる画像形成装置によって、記録媒体上に所望の画像が形成される。
【０００３】
このような画像形成装置では、現像手段で用いられ、現像を行なうためのトナーが消耗品であるので、現像手段に備えられるトナーを収容する容器である現像剤収容容器に対してトナーを補給するトナー補給手段を備える。トナー補給手段は、通常、画像形成装置に対して着脱可能に構成されるトナーカートリッジ中のトナーを現像剤収容容器に補給するものである。トナーカートリッジ中のトナーが現像剤収容容器へのトナーの補給により無くなると画像形成装置の動作が停止するけれども、トナーが無くなったトナーカートリッジを新たなトナーカートリッジに交換することによって現像剤収容容器にトナーを補給し、再度画像形成動作が行なえるように構成されている。
【０００４】
近年、利用頻度が極めて高く多量のトナーを消費するユーザ向けの電子写真方式の複写機、プリンタなどの画像形成装置が開発されており、このような装置においては、できるだけ多量のトナーを一つのトナーカートリッジに収容することによってトナーカートリッジの取替回数を低減している。このような多量のトナーが収容される大型のトナーカートリッジを用いると、取替回数が低減されることによって、画像形成動作が停止する回数も減少するので、装置の取扱に不慣れなユーザの負担を軽減する上で望ましい。
【０００５】
しかしながら、多量のトナーが一つのトナーカートリッジに収容されると、トナーカートリッジの取替回数を低減することにより画像形成動作が停止する回数を低減することができるけれども、トナーカートリッジを交換する際、画像形成動作が停止状態となることは避けられない。この問題を解決する技術として、同色のトナーが収容される複数のトナーカートリッジを備え、トナーを補給するトナーカートリッジを自動的に交換する（コンティニアスラン）システムを用いる画像形成装置が提案されている（たとえば、特許文献１および２参照）。
【０００６】
特許文献１に開示される画像形成装置は、同色のトナーが収容される複数のトナーカートリッジと、複数の各トナーカートリッジに接続されるとともに途中で合流し、トナーカートリッジから排出されるトナーを現像剤収容容器内に搬送するトナー搬送管とを備える。特許文献１に開示される画像形成装置では、複数備えられるトナーカートリッジのうち１つのトナーカートリッジからトナーを補給し、該トナーカートリッジのトナーが無くなると、他のトナーカートリッジからトナーを補給することができるので、画像形成動作を停止することがない。
【０００７】
特許文献２に開示される画像形成装置は、カラーの画像形成装置においてイエロー、マゼンタ、シアンなどのカラートナーよりも消費量の多い黒トナーのトナーカートリッジを複数個設け、該複数個設けられる黒トナーカートリッジが横一列で隣合わせに配置される。特許文献２に開示される画像形成装置によれば、黒トナーカートリッジが複数個設けられることによって、黒トナーのトナー切れによる画像形成動作が停止する頻度が高くなることを防止できる。また、複数個の黒トナーカートリッジが横一列で隣合わせに配置されるので、トナーの収容部分を省スペース化できるとともに、トナーカートリッジを装着する位置を間違えないようにすることができる。
【０００８】
ところで、このような画像形成装置では、一方のトナーカートリッジ装着部に装着されるトナーカートリッジを使い切った後、該装着部に、たとえば、他の画像形成装置で使用していた使用未了のトナーカートリッジ、使用未了のまま保存されていたトナーカートリッジなどを装着する場合がある。使用未了のトナーカートリッジは、内部に収容されるトナーの帯電特性および流動性が長期放置されると湿度などの環境の影響を受けて劣化してしまうので、このような使用未了のトナーカートリッジはできるだけ早く使用されることが望ましい。
【０００９】
ここで、特許文献１および２に開示の画像形成装置では、２つのトナーカートリッジ装着部に備えられるトナーカートリッジを、それぞれの装着部について交互に使用する構成となっている。すなわち、たとえば２つのトナーカートリッジ装着部が設けられ、それぞれにトナーカートリッジが備えられる場合、一方の装着部に装着されるトナーカートリッジを使い切った後、他方の装着部に装着されるトナーカートリッジが使用される。そして、他方の装着部に装着されるトナーカートリッジを使用中に、一方の装着部に装着されるトナーカートリッジを交換する。この交換されたトナーカートリッジが使用未了のトナーカートリッジである場合、該使用未了のトナーカートリッジは、他方の装着部に装着されるトナーカートリッジのトナーが無くなるまで使用されない。
【００１０】
このように、特許文献１および２に開示される画像形成装置では、各トナーカートリッジ装着部に装着するトナーカートリッジがそれぞれの装着部について交互に使用される構成であり、トナーの使用状況については全く考慮されない。このため、早期に使用すべき使用未了のトナーカートリッジを使用するためには、他方の装着部に装着される未使用のトナーカートリッジと使用未了のトナーカートリッジとを交換するという煩雑な手順が必要である。またこの手順を実施する際に、いずれのトナーカートリッジも装着されない時間が発生し、画像形成動作が停止するという問題もある。
【００１１】
【特許文献１】特開平８−１３７２２７号公報
【特許文献２】特開２００３−２０８００７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本発明の目的は、画像形成動作を停止することなく、早期使用が望まれるトナー残量の少ないトナーカートリッジを優先的に使用することができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明は、現像剤収容容器に収容されるトナーを用いて現像を行なう現像手段と、トナーカートリッジ内部に収容されるトナーを現像剤収容容器に補給するトナー補給手段とを備える画像形成装置において、
同色のトナーを収容する複数のトナーカートリッジと、
トナーカートリッジから現像剤収容容器にトナーを補給するトナー補給手段と、
複数のトナーカートリッジに収容されるトナーの残量をそれぞれ検知するトナー残量検知手段と、
トナー残量検知手段で検知されるトナーの残量が最も少ないトナーカートリッジを選択し、該トナーカートリッジから現像剤収容容器にトナーを補給するようにトナー補給手段を制御する制御手段とを含むことを特徴とする画像形成装置である。
【００１４】
また本発明は、トナー残量検知手段は、
複数のトナーカートリッジにそれぞれ設けられ、内部に収容されるトナーの残量に関する情報であるトナー残量検知情報がストアされる不揮発性メモリを含むことを特徴とする。
【００１５】
また本発明は、トナー残量検知手段は、
複数のトナーカートリッジにそれぞれ設けられ、不揮発性メモリにストアされるトナー残量検知情報を外部に送信する第１無線送受信手段を含み、
制御手段は、
第１無線送受信手段から送信されるトナー残量検知情報を受信する第２無線送受信手段を含み、第２無線送受信手段で得られるトナー残量検知情報に応じてトナー補給手段を制御することを特徴とする。
【００１６】
また本発明は、トナー補給手段は、
複数のトナーカートリッジにそれぞれ備えられ、トナーカートリッジを回転させることによってトナーを補給する回転駆動手段であることを特徴とする。
【００１７】
また本発明は、トナーカートリッジは、トナーカートリッジの回転回数を検知する回転回数検知部を含み、
回転回数検知部で検知されるトナーカートリッジの回転回数の累積値が、トナー残量検知情報として不揮発性メモリにストアされることを特徴とする。
【００１８】
また本発明は、トナーカートリッジは、トナーカートリッジの回転回数を検知する回転回数検知部と、回転回数検知部で検知されるトナーカートリッジの回転回数の累積値からトナーカートリッジに収容されるトナーの残量を算出する残量算出手段とを含み、
残量算出手段で算出されるトナーの残量が、トナー残量検知情報として不揮発性メモリにストアされることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、同色のトナーを収容する複数のトナーカートリッジと、トナーカートリッジから現像剤収容容器にトナーを補給するトナー補給手段と、複数のトナーカートリッジに収容されるトナーの残量をそれぞれ検知するトナー残量検知手段と、トナー残量検知手段で検知されるトナーの残量が最も少ないトナーカートリッジを選択し、該トナーカートリッジから現像剤収容容器にトナーを補給するようにトナー補給手段を制御する制御手段とを含む画像形成装置が提供される。このような画像形成装置では、トナーの残量が最も少ないトナーカートリッジから現像剤収容容器に対して優先的にトナーを補給することができるので、使用未了のトナーカートリッジを用いる際に、早期使用するべき該使用未了のトナーカートリッジから先に使用することができる。したがって、使用未了のトナーカートリッジが長期使用されないことによるトナーの帯電特性および流動性の劣化を防止でき、常に高画質の画像を形成することができる。
【００２０】
また本発明によれば、トナー残量検知手段は、複数のトナーカートリッジにそれぞれ設けられ、内部に収容されるトナーの残量に関する情報であるトナー残量検知情報がストアされる不揮発性メモリを含む。このことによって、トナーカートリッジ内のトナー残量を容易に把握することができる。
【００２１】
また本発明によれば、トナー残量検知手段は、複数のトナーカートリッジにそれぞれ設けられ、不揮発性メモリにストアされるトナー残量検知情報を外部に送信する第１無線送受信手段を含み、制御手段は、第１無線送受信手段から送信されるトナー残量検知情報を受信する第２無線送受信手段を含み、第２無線送受信手段で得られるトナー残量検知情報に応じてトナー補給手段を制御する。このため、トナー残量検知手段と制御手段とを非接触式にて交信させることができるので、トナー残量検知手段および制御手段の配置を自由に設定でき、装置としての省スペース化が図れる。
【００２２】
また本発明によれば、トナー補給手段は、複数のトナーカートリッジにそれぞれ備えられ、トナーカートリッジを回転させることによってトナーを補給する回転駆動手段である。トナーカートリッジの回転によるトナーの補給は、たとえば、略円筒形状のトナーカートリッジを軸線まわりに回転させ、トナーカートリッジに形成される開口部にトナーを案内してトナーを供出することにより行なわれる。このようなトナーの補給では、回転により開口部に供給されるトナーの量を一定にすることができるので、トナーの補給量を安定して一定量にできる。また、トナーカートリッジの回転によりトナーのトナーカートリッジ内壁への付着を防止できるので、トナーカートリッジ内でのトナーの残存を防止することができる。さらに、トナーカートリッジ中にトナーの凝集を防止するための複雑な攪拌手段などを設ける必要がない。
【００２３】
また本発明によれば、トナーカートリッジは、トナーカートリッジの回転回数を検知する回転回数検知部を含み、回転回数検知部で検知されるトナーカートリッジの回転回数の累積値がトナー残量検知情報として不揮発性メモリにストアされる。このことによって、トナーカートリッジ内のトナー重量を検知する重量センサなどを設けることなく、トナーカートリッジ内に収容されるトナーの重量を容易に検知することができる。
【００２４】
また本発明によれば、トナーカートリッジは、トナーカートリッジの回転回数を検知する回転回数検知部と、回転回数検知部で検知されるトナーカートリッジの回転回数の累積値からトナーカートリッジに収容されるトナーの残量を算出する残量算出手段とを含み、残量算出手段で算出されるトナーの残量が、トナー残量検知情報として不揮発性メモリにストアされる。このため、トナーカートリッジ内のトナーの重量を容易に検知することができ、重量センサなどが不要である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
図１は本発明の実施の一形態である画像形成装置１の構成を示す図であり、図２は図１に示す画像形成装置１に備わる黒色画像の現像手段１４Ｋまわりの構成を概略的に示す拡大図である。画像形成装置１は、電子写真方式を用いるフルカラー画像形成装置であり、たとえば、複写機、プリンタなどの機能を備える複合機である。
【００２６】
画像形成装置１は、大略、原稿の画像情報を読取る画像情報読取部２、画像情報読取部２で読取った画像情報または外部装置であるたとえばパーソナルコンピュータから入力される画像情報を画像処理する不図示の画像処理部、画像処理部から出力される画像情報に基づいて画像を形成する画像形成部３、画像形成部３に対して記録紙を供給する用紙供給部４、画像形成部３において画像形成されて記録紙に転写された画像を定着させる定着部５、画像が定着された記録紙が排出される排紙部６、画像形成装置１全体の動作を制御する制御手段７を含んで構成される。
【００２７】
画像形成装置１は、同色（本実施形態では黒色）のトナーを収容する複数（本実施形態では２つ）のトナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２から現像剤収容容器１５Ｋにトナーを補給する際、制御手段７が、複数のトナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２に収容されるトナーの残量をそれぞれ検知するトナー残量検知手段である後述の無線ＩＣタグで検知されるトナーの残量が最も少ないトナーカートリッジ８を選択し、該トナーカートリッジ８から現像剤収容容器１５Ｋにトナーを補給するように、トナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２から現像剤収容容器１５Ｋにトナーを補給するトナー補給手段であるモータ９Ｋ１，９Ｋ２の動作を制御することを特徴とする。
【００２８】
画像情報読取部２は、原稿台１０に載置される原稿の画像情報を読取る。画像情報読取部２は、原稿台１０の下面に沿って平行に往復移動する不図示の原稿走査ユニット、光学レンズおよび光電変換素子であるＣＣＤ（Charge Coupled Device）ラインセンサを含んで構成される。画像情報読取部２は、原稿台１０に載置される原稿の白黒画像あるいはカラー画像を読取り、該画像の画像情報を不図示の画像処理部に出力する。画像処理部は、画像情報読取部２またはパーソナルコンピュータなどの外部装置から入力される画像情報を各色の電気信号に変換し、画像形成部３の露光ユニット１３にそれぞれ出力する。
【００２９】
画像形成部３は、その表面に静電潜像が形成される感光体１１と、感光体１１のまわりに設けられ、感光体１１を一様に帯電させる帯電器１２と、帯電された感光体１１の表面を画像処理部から出力される画像情報に応じた光で露光して静電潜像を形成する露光ユニット１３と、現像剤収容容器１５に収容されるトナーを用いて感光体１１表面にトナー像を形成する現像手段１４と、現像手段１４によって感光体１１表面に形成されたトナー像を記録紙に転写する転写部１６と、転写部１６にてトナー像が転写された後、感光体１１表面をクリーニングするクリーニング手段１７とを含む。
【００３０】
なお、画像形成部３は、露光ユニット１３が一体的に形成されることを除いて、黒色画像形成用、シアン画像形成用、マゼンタ画像形成用およびイエロー画像形成用に各部が備えられるので、図１中では、画像形成部３の末尾に各色を表すアルファベットＫ（黒色）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）を付して表記する。また、図２中では、黒色画像形成用の画像形成部３Ｋの各部に、上記参照符号の末尾に黒色を表すアルファベットＫを付して表記する。
【００３１】
画像形成部３については、図２を参照し、黒色画像の画像形成部３Ｋを代表例として説明する。他の色の画像形成部３については、設けられるトナーカートリッジが１個であり、トナーカートリッジ８および画像形成部３の各部の大きさが異なることを除いて、黒色画像の画像形成部３Ｋと同一に構成されるので説明を省略する。
【００３２】
なお、黒色画像の画像形成部３Ｋの各部が他の色の画像形成部３の各部よりも大きく形成されるのは、黒色画像の形成回数が他の色の画像形成回数よりも多いことが予測されることによるものである。黒色画像の画像形成部３Ｋが他の色の画像形成部３と同じ大きさで形成される場合、黒色画像の形成回数が他の色の画像形成回数よりも大きくなることによって、感光体１１Ｋの回転回数が他の色のものよりも多くなり、感光体１１Ｋの寿命が他の色の感光体１１よりも短くなる。
【００３３】
このため、黒色画像形成用の感光体１１Ｋの寿命と、他の色の画像形成用の感光体１１の寿命とに大きな差が生じないように、感光体１１Ｋを他の色の感光体１１よりも大きくしている。黒色画像の画像形成部３Ｋの現像手段１４Ｋは、他の色の感光体１１よりも大きい黒色画像形成用の感光体１１Ｋの大きさに合わせて、他の色の現像手段１４よりも大きく形成される。なお、本発明の画像形成装置１は、黒色の画像形成部３Ｋ各部が他の色の画像形成部３各部よりも大きいことに限定されるものではなく、黒色、シアン、マゼンタ、イエローの画像形成部３の各部がすべて同じ大きさに構成されるものであってもよい。
【００３４】
露光ユニット１３は、画像処理部から入力される画素信号に応じて変調されるドット光であるレーザ光を出射する半導体レーザ素子、半導体レーザ素子から出射される光を各色の感光体１１に導くミラーなどを含む光学ユニット（ＬＳＵ；Laser Scanning Unit）にて構成される。
【００３５】
現像手段１４Ｋは、露光ユニット１３により形成される感光体１１表面の静電潜像を現像しトナー像を形成して可視化する。現像手段１４Ｋは、感光体１１Ｋに対向して設けられ、感光体１１Ｋ表面の静電潜像に対してトナーを供給する現像ローラ１８Ｋと、現像ローラ１８Ｋまで現像剤を攪拌搬送する攪拌ローラ１９Ｋと、現像ローラ１８Ｋおよび攪拌ローラ１９Ｋを収容し両ローラ１８Ｋ、１９Ｋが回転自在に装着される現像剤収容容器１５Ｋと、不図示のホッパ補給口を介して現像剤収容容器１５Ｋと連通して形成され、現像剤収容容器１５Ｋにトナーを補給するための容器であるトナーホッパ２０Ｋと、トナーホッパ２０Ｋから現像剤収容容器１５Ｋにトナーを供給するためのホッパ補給口直上に設けられるトナー補給ローラ２１Ｋと、トナー補給ローラ２１Ｋにトナーを供給するトナー供給ローラ２２Ｋと、トナーホッパ２０Ｋを介して現像剤収容容器１５Ｋに現像剤のトナーを補給するトナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２とを含む。
【００３６】
現像剤収容容器１５Ｋは、たとえば硬質の合成樹脂などからなるトナーを収容する容器であり、トナーホッパ２０Ｋと一体的に形成される。現像剤収容容器１５Ｋ内または現像剤収容容器１５Ｋ近傍には、現像剤収容容器１５Ｋ内のトナー濃度を検出する不図示のトナー濃度センサが備えられる。トナー濃度センサによるトナー濃度の検出結果は制御手段７に出力される。
【００３７】
現像剤収容容器１５Ｋへ補給されるトナーは、画像形成装置１に対して着脱自在に装着されるトナーカートリッジ８内に収容される。本実施形態の画像形成装置１では、トナーカートリッジ８は、黒色トナーカートリッジが２個（便宜上、第１黒色トナーカートリッジ８Ｋ１、第２黒色トナーカートリッジ８Ｋ２と呼ぶ）、シアン色トナーカートリッジ８Ｃ、マゼンタ色トナーカートリッジ８Ｍ、イエロー色トナーカートリッジ８Ｙが各１個ずつ備えられる。各トナーカートリッジ８は、略円筒形状を有し、トナーカートリッジ８を回転軸線まわりに回転させる回転駆動手段であるモータ９にそれぞれ接続される。モータ９は、トナーカートリッジ８を回転させることによってトナーを補給する。
【００３８】
なお、黒色、シアン、マゼンタ、イエローの各トナーカートリッジは、ほぼ同一の形状に形成される。また、黒色トナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２は、黒色トナーの消費量が他の色よりも多いことが予測されるので、シアン、マゼンタ、イエローの各カートリッジよりも直径方向に一回り大きく形成されるけれども、すべてのカートリッジの大きさが同じであってもよい。
【００３９】
また、本実施の形態の画像形成装置１は、中速機（１分間の画像形成能力が３０枚程度）の画像形成装置を例示するものであり、黒色トナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２の数が２個であるけれども、高速機（１分間の画像形成能力が４０枚程度）の画像形成装置であれば黒色トナーカートリッジの数を３個とするなどのように、画像形成能力が増大するのに伴って黒色トナーカートリッジの個数を多く設けることが好ましい。
【００４０】
図３はトナーカートリッジ８の構成を簡略化して示す図であり、図４は図３に示すトナーカートリッジ８に備わる中央容器部２３を示す斜視図である。トナーカートリッジ８は、大略有底円筒状の形状を有して、回転軸線２８に対して垂直な断面におけるコーナ部が角を有することなく曲線状に形成され、たとえば硬質の合成樹脂などからなる。トナーカートリッジの外径寸法を例示すると、たとえば、黒色トナーカートリッジは直径Ｄが１１０ｍｍ、長さＬが４５０ｍｍであり、そのトナーの収容容積が約４０００ｃｍ３である。また、シアン、マゼンタ、イエローの各色トナーカートリッジは直径Ｄが７８ｍｍ、長さＬが４５０ｍｍ、そのトナーの収容容積が約２０００ｃｍ３である。
【００４１】
トナーカートリッジ８は、大略、長さ方向の略中央部に設けられる中央容器部２３と、中央容器部２３を挟んで長さ方向の両側にそれぞれ延びるように装着される第１および第２容器部２４，２５と、中央容器部２３の外周を覆うようにして設けられる支持部材２６とを含んで構成される。また各トナーカートリッジ８には、中央容器部２３に、トナーカートリッジ８内に収容されるトナーの残量を検知するトナー残量検知手段である無線ＩＣタグ２７が備えられる。このトナーカートリッジ８は、回転駆動手段であるモータ９によって、回転軸線２８まわりに矢符２９方向に回転駆動される。
【００４２】
トナーカートリッジ８の第１および第２容器部２４，２５は、いずれも一方に開口部を有する有底円筒状の容器であり、開口部を介して第１および第２容器部２４，２５の内部空間と中央容器部２３の内部空間とが連通するようにして中央容器部２３にそれぞれ装着される。中央容器部２３は、ほぼ円筒状であり、長さ方向の略中央部に外周の約１／４程度の長さにわたって傾斜を有する凹所３０が形成される。
【００４３】
凹所３０は、中央容器部２３の半径方向に窪んで形成される段差部３１と、トナーカートリッジ８の回転方向２９の下流側から上流側に向って窪みの深さが浅くなるように形成される傾斜部３２とで構成される。段差部３１の半径方向内方への立下がり部３１ａには、中央容器部２３の内部空間に通じる開口部３３が形成される。トナーカートリッジ８の矢符２９方向への回転動作に伴って、この開口部３３からトナーカートリッジ８の内部に収容されるトナーが排出されるので、開口部３３をトナー排出口３３と呼ぶ。
【００４４】
中央容器部２３を覆うように設けられる支持部材２６は、モータ９により回転されるトナーカートリッジ８の中央容器部２３、第１および第２容器部２４，２５を、回転自在に支持する部材である。支持部材２６には、長さ方向において、中央容器部２３に形成される凹所３０に対応する位置に、中央容器部２３の外周面まで通じる導通孔３４が形成され、またこの導通孔３４を随時開閉するためのシャッタ部材３５が設けられる。シャッタ部材３５は、トナーカートリッジ８の長さ方向に設けられる案内部材３５ａと、案内部材３５ａに案内されてトナーカートリッジ８の長さ方向に摺動自在であり、導通孔３４を開閉する蓋部材３５ｂと、蓋部材３５ｂを摺動させる不図示の駆動手段とを含んで構成される。
【００４５】
支持部材２６の導通孔３４は、現像手段１４の現像剤収容容器１５に導通部材３６およびトナーホッパ２０を介して連なるように構成される。したがって、トナーカートリッジ８の容器部分が、矢符２９方向に回転するとき、トナーカートリッジ８の内部に収容されるトナーが、トナー排出口３３から所定量排出され、排出されたトナーが傾斜部３２によって中央容器部２３の外周面まで搬送され、搬送されたトナーが開状態にある導通孔３４および導通部材３６を通じて現像剤収容容器１５へと供給される。なお、図１においては黒色トナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２に収容されるトナーを供給する導通部材３６のみを示し、シアン、マゼンタ、イエローのトナーを供給する導通部材については図示を省略する。
【００４６】
導通部材３６は、漏斗形状に形成されるトナー受け部３７と導通管路部３８とを含んで構成される。導通孔３４を介してトナー排出口３３から所定量排出されたトナーは、トナー受け部３７に排出されて導通管路部３８に供給され、導通管路部３８からトナーホッパ２０を介して現像剤収容容器１５に補給される。
【００４７】
図５Ａ、図５Ｂは、トナーカートリッジ８の現像手段１４に対するトナー供給動作の概要を示す断面図である。以下、図５Ａ、図５Ｂを参照し、所定量のトナーが、トナーカートリッジ８から現像剤収容容器１５内へ供給される際のトナーカートリッジの動作についてさらに説明する。
【００４８】
図５Ａ（ａ）では、トナーカートリッジ８の回転位置は、中央容器部２３に形成される凹所３０とトナー排出口３３とが、中央容器部２３内に収容されるトナー３９の上面３９ａ（以後、トナー層面３９ａと呼ぶ）よりも上方にある。トナーカートリッジ８の中央容器部２３が、モータ９によって回転軸線２８まわりに矢符２９方向に回転移動し、図５Ａ（ｂ）に示すように、トナー排出口３３が、トナー層面３９ａよりも下方に位置する状態になると、中央容器部２３内のトナー３９が、矢符３９ｃで示すように、トナー排出口３３を通って凹所３０に流入する。
【００４９】
トナーカートリッジ８が矢符２９方向へさらに回転移動すると、図５Ｂ（ｃ）に示すように、トナー排出口３３がトナー層面３９ａよりも上方に位置するようになり、トナー排出口３３を介するトナー３９の凹所３０への流入が停止し、予め定める量のトナー３９ｂが、中央容器部２３の凹所３０と支持部材２６の内壁とで形成される空間４０に保持される。このようにして凹所３０と支持部材２６の内壁とで形成される空間４０に保持されるトナー３９ｂの量は、たとえば６グラムである。
【００５０】
図５Ｂ（ｃ）に示す状態から、トナーカートリッジ８が矢符２９方向へさらに回転移動すると、図５Ｂ（ｄ）に示すように、凹所３０と支持部材２６の内壁とで形成される空間４０に保持されるトナー３９ｂは、中央容器部２３の外周面に対して弾発的に当接し摺動可能に設けられる案内部材４１に案内されて、トナー排出口３３へと導かれる。このとき、案内部材４１は、中央容器部２３の外周面に当接して摺動するので、凹所３０に保持されているトナー３９を可及的に全てトナー排出口３３に導くことができる。トナー排出口３３へ導かれたトナー３９ｂは、導通部材３６を通り、トナーホッパ２０を介して現像手段１４の現像剤収容容器１５へ供給される。このようにして、トナーカートリッジ８内に収容されるトナー３９の予め定める量が、トナーカートリッジ８の回転動作１回転ごとに現像剤収容容器１５へ供給される。
【００５１】
また、中央容器部２３には、前記凹所３０に対して回転軸線２８に関してほぼ点対称の位置にもう一つの凹所４２が形成される。したがって、もう一つの凹所４２と支持部材２６の内壁との間にもう一つの空間４３が形成される。このもう一つの空間４３は、空間４０に保持されているトナー３９ｂが、空間４０の矢符２９で示す回転方向上流側から漏れ出た場合、このように漏れ出た現像剤を保持するために形成される。もう一つの空間４３に保持される現像剤は、空間４０に保持されるトナー３９ｂと同様に、中央容器部２３の矢符２９方向への回転に伴い、中央容器部２３の外周面に当接して摺動する案内部材４１によってトナー排出口３３へ導かれる。このように空間４０からトナー３９ｂが漏れ出たとしても、漏れ出たトナー３９ｂはもう一つの空間４３によって保持され、さらに案内部材４１に案内されてトナー排出口３３へ導かれるので、前述の予め定める量のトナーを、確実に現像手段１４へ供給することができる。
【００５２】
トナーカートリッジ８の形状が、前述のように、回転軸線２８に対して垂直な断面におけるコーナ部が角を有することなく曲線状に形成されると、その内部空間も角を有しないように形成される。このことによって、回転に伴うトナーの排出が円滑に行なわれてトナーが内部空間に残留しにくく、またトナー残量が下限値まで使用されて装置本体から離脱させたトナーカートリッジ内部の清掃が容易になり、トナーを残留させることなくほぼ完全な状態で除去可能であり、トナーカートリッジの再生使用が容易になる。
【００５３】
また、トナーカートリッジ８の一方の端部、すなわち第２容器部２５の底部には、回転回数検知部４４が装着され、回転回数検知部４４によってトナーカートリッジ８の容器部分が回転した回数が計数される。回転回数検知部４４としては、１回転するごとに信号出力するタイプの公知の回転計と、トナーカートリッジ８内に収容されるトナーの残量を検知するトナー残量検知手段である無線ＩＣタグ２７に対して信号出力を送信する送信部とを備えるものが用いられる。以後、この回転回数検知部４４を単に回転計４４と略称する。
【００５４】
無線ＩＣタグ２７は、複数のトナーカートリッジ８にそれぞれ設けられ、トナーカートリッジ８内部に収容されるトナーの残量に関する情報であるトナー残量検知情報がストアされる不揮発性メモリであるＩＣチップ部４５と、ＩＣチップ部４５にストアされるトナー残量検知情報を外部に送信する第１無線送受信手段であるアンテナ部４６と、ＩＣチップ部４５およびアンテナ部４６が装着されるベースフィルム４７とを含んで構成される。トナー残量検知手段である無線ＩＣタグ２７は、中央容器部２３に設けられる。
【００５５】
ベースフィルム４７は、たとえばポリエステルなどからなるフィルムである。ベースフィルム４７は、中央容器部２３の傾斜部３２に装着されるに際し、一方の端部が傾斜部３２から中央容器部２３の外周上へわずかに突出するようにして装着される。傾斜部３２から突出するベースフィルム突出部４７ａは、トナー排出口３３から排出されて傾斜部３２で搬送されて中央容器部２３の外周面付近まで移動したトナーを、導通孔３４へ円滑に送込むスクレーパとして機能する。
【００５６】
アンテナ部４６は、回転計４４と情報の授受を行なうとともに、制御手段７に含まれる第２無線送受信手段である後述の通信装置に、ＩＣチップ部４５にストアされるトナー残量検知情報を送信するための通信部である。
【００５７】
ＩＣチップ部４５は、無線ＩＣタグ２７の主要部をなす記憶部である。このＩＣチップ部４５には、トナーカートリッジ８の種類を識別するための識別情報と、回転計４４によるトナーの残量に関するトナー残量検知情報とがストア可能である。ここで、トナーカートリッジ８の種類を識別するための識別情報とは、トナーカートリッジ８に収容されるトナーが、黒色トナーであるか、シアントナーであるか、マゼンタトナーであるか、イエロートナーであるかを意味する。この識別情報は、トナーカートリッジを作成し、各色のトナーを充填するとき、専用の入力装置によって、ＩＣチップ部４５に入力される。
【００５８】
トナー残量検知情報は、回転計４４によって検出される回転回数の累積値としてストアされる。前述のように、トナーカートリッジ８の容器部分が１回転するごとに所定量のトナーが排出されるので、回転回数の累積値によって排出されたトナーの合計量の情報を得ることができる。回転計４４による回転回数の検知情報は、画像形成装置１の可動に従い、リアルタイムで無線ＩＣタグ２７のアンテナ部４６を介してＩＣチップ部４５に書換え入力される。なお無線ＩＣタグ２７には、上記の情報に加えて、画像形成済み記録紙の枚数、プロセス条件、現像条件などの情報をストアしてもよい。
【００５９】
トナーカートリッジ８から現像剤収容容器１５にトナーを補給するトナー補給手段であって、トナーカートリッジ８を回転させることによってトナーを補給する回転駆動手段であるモータ９の動作は、制御手段７により制御される。制御手段７は、現像剤収容容器１５内または現像剤収容容器１５近傍に備えられるトナー濃度センサから出力される現像剤収容容器１５中のトナー濃度が予め定める濃度よりも低くなると、トナーカートリッジ８からトナーを補給するようにモータ９を回転させる。なお予め定める濃度とは、良好な画像濃度が得られるトナー濃度の下限値よりも大きい値であって、適宜定められる値である。
【００６０】
ここで、２つのトナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２のいずれか一方のトナーカートリッジからトナーが補給される黒色画像用の現像剤収容容器１５Ｋ中のトナー濃度が予め定める濃度よりも低くなると、制御手段７は、トナー残量検知手段である無線ＩＣタグ２７で検知されるトナーの残量が最も少ないトナーカートリッジ８を選択し、該トナーカートリッジ８から現像剤収容容器１５Ｋにトナーを補給するようにトナー補給手段であるモータ９Ｋ１，９Ｋ２の動作を制御する。制御手段７は、各トナーカートリッジ８のトナーの残量を以下のような電気的構成により得る。
【００６１】
図６は、無線ＩＣタグ２７にストアされる情報に基づく制御手段７の動作に係る電気的構成を示すブロック図である。制御手段７は、無線ＩＣタグ２７から送信されるトナー残量検知情報を受信する第２無線送受信手段である通信装置４８を備える。
【００６２】
回転計４４の回転回数の検知出力は、前述のように、回転計４４の通信部から無線ＩＣタグ２７のアンテナ部４６を介してＩＣチップ部４５に与えられ回転回数の累積値としてストアされる。
【００６３】
ここで、ある色の現像剤収容容器１５中のトナー濃度が予め定めるトナー濃度よりも低いことがトナー濃度検出センサで検出されると、通信装置４８は、対応する色のトナーカートリッジ８に備えられる無線ＩＣタグ２７のアンテナ部４６に、トナー残量に関するトナー残量検知情報を通信装置４８に送信するように要求する信号を送信する。該信号が送信された対応する色のトナーカートリッジ８に備えられる無線ＩＣタグ２７のアンテナ部４６は、トナーの残量に関するトナー残量検知情報として読出される回転回数の累積値を、制御手段７の通信装置４８に送信する。
【００６４】
制御手段７は、不図示の記憶部を備え、該記憶部にはトナーカートリッジの製造時に収容されるトナー量の初期値と、トナーカートリッジ８の１回転あたりのトナー排出量とが予めストアされている。制御手段７は、この記憶部に予めストアされる値と、通信装置４８で受信される回転回数の累積値とによって、以下の式（１）に示す演算を実行して、該トナーカートリッジ８に収容されるトナーの残量を得る。
トナー残量＝（トナー量初期値−１回転あたりのトナー排出量×回転回数累積値）
…（１）
【００６５】
なお制御手段７では、式（１）によって得られるトナー残量が、予め定められて記憶部にストアされている下限量以下（使用可能な量の下限を切った場合であり、いわゆる空）であるとき、当該色のトナーカートリッジが交換時期であることを制御手段７が画像形成装置１のたとえば表示部４９に表示する。画像形成装置１の操作者は、この表示内容に従って、トナーカートリッジの交換作業を実行する。
【００６６】
以上のようにしてトナー残量検知情報を得る制御手段７は、前述のように、黒色画像用の現像剤収容容器１５Ｋ中のトナー濃度が予め定める濃度よりも低くなると、次のようにしてモータ９Ｋ１，９Ｋ２を制御する。まず制御手段７は、通信装置４８から第１黒色トナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２にそれぞれ備えられる無線ＩＣタグ２７Ｋ１，２７Ｋ２のアンテナ部４６Ｋ１，４６Ｋ２に、トナー残量検知情報を送信するように要求する信号を送信する。アンテナ部４６Ｋ１，４６Ｋ２で前記信号が受信されると、アンテナ部４６Ｋ１，４６Ｋ２は、各トナーカートリッジ８のトナー残量検知情報を通信装置４８に送信する。
【００６７】
ここで制御手段７は、通信装置４８に送信されたトナー残量検知情報により、トナーの残量が少ないほうのトナーカートリッジ８からトナーを補給するようにモータ９Ｋ１およびモータ９Ｋ２のいずれか一方のみを駆動させることにより、トナー残量が少ないほうのトナーカートリッジ８からトナーを補給する。このようにして、無線ＩＣタグ２７で検知されるトナーの残量が最も少ないトナーカートリッジ８を選択し、該トナーカートリッジ８から現像剤収容容器１５Ｋにトナーを補給するようにモータ９を制御する。
【００６８】
図１に戻って、転写部１６について説明する。転写部１６は、駆動ローラ５０と、従動ローラ５１と、駆動ローラ５０と従動ローラ５１とに張架される無端状の中間転写ベルト５２と、中間転写ベルト５２を介し４つの感光体１１にそれぞれ対向して設けられる４つの中間転写ローラ５３と、従動ローラ５１に対向して設けられる２次転写手段５４とを含んで構成される。２次転写手段５４は、搬送ベルト駆動ローラおよび２つの搬送ベルト従動ローラに張架される無端状の搬送ベルト５５と、搬送ベルト５５を介して従動ローラ５１に対向して設けられる２次転写ローラ５６とを含んで構成される。
【００６９】
中間転写ローラ５３および２次転写ローラ５６には、トナーに対して逆極性の転写バイアスが印加される。感光体１１の表面に形成されるトナー像を中間転写ベルト５２の表面に転写させる。イエロー、マゼンタ、シアン、黒色の各トナーによって形成されるトナー像が、順次重ね合せて中間転写ベルト５２上に転写されてフルカラートナー像が形成される。中間転写ベルト５２上で形成されたトナー像は、従動ローラ５１と２次転写ローラ５６との間をタイミング調整して搬送される記録紙上に、前述の中間転写ベルト５２と同様に作用する２次転写手段５４によって転写される。
【００７０】
図２に示すクリーニング手段１７Ｋは、感光体１１Ｋ表面のトナー像を中間転写ベルト５２に転写した後、感光体１１Ｋ表面に残存するトナーを除去する部材であり、図示しない加圧手段により感光体１１Ｋ表面に圧接し、感光体１１Ｋ表面の残存トナーなどを掻き取るクリーニングブレードと、クリーニングブレードに掻き取られるトナーなどを一時貯留するトナー貯留容器とを含んで構成される。トナー貯留容器に一時貯留されたトナーは、不図示の配管などを介して廃トナーボックス５７に廃棄される。
【００７１】
トナー像が転写された記録紙は、搬送ベルト５５により定着部５へ搬送される。定着部５は、予め定める温度まで加熱昇温される加熱ローラ５ａと、加熱ローラ５ａに圧接されるように設けられる加圧ローラ５ｂとを含んで構成される。トナー像が転写された記録紙は、加熱ローラ５ａと加圧ローラ５ｂとが圧接されて形成されるニップ部を通過する際、加熱加圧されることによってトナー像が定着される。定着処理された記録紙は、不図示の排紙ローラによって排紙部６へ排紙される。
【００７２】
用紙供給部４は、記録紙を収容する給紙カセットと、記録紙を用紙搬送路に１枚ずつ送給するピックアップローラと、前述のように中間転写ベルト５２上のトナー像が中間転写ベルト５２と２次転写ローラ５６とが搬送ベルト５５を介して当接する当接部である転写位置に搬送されるのに同期して、該転写位置に記録紙を送給する複数組のレジストローラとを含んで構成される。用紙供給部４では、給紙カセット内に収容される記録紙を、ピックアップローラによって１枚ずつ用紙搬送路に送給し、複数組のレジストローラによって中間転写ベルト５２と２次転写ローラ５６との間の転写位置に送給する。
【００７３】
以下画像形成装置１の画像形成に係る全動作について簡単に説明する。たとえば画像情報読取部２で読取られた原稿の画像情報は、画像処理部へ送られて画像処理される。画像処理された画像情報は、露光ユニット１３に与えられ、露光ユニット１３が、帯電器１２で一様な電位に帯電された感光体１１の表面を露光して静電潜像を形成する。感光体１１の表面に形成された静電潜像は、現像手段１４によって現像され、感光体１１表面にトナー像が形成される。
【００７４】
各色の感光体１１表面に形成されるトナー像は、転写部１６において、中間転写ベルト５２上にイエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像、黒色トナー像の順に積層転写されてフルカラートナー像が形成される。トナー像の中間転写ベルト５２への転写後、感光体１１表面に残留するトナーはクリーニング手段１７によって除去される。中間転写ベルト５２上に形成されたフルカラートナー像は、従動ローラ５１と２次転写ローラ５６との間を搬送される記録紙上に転写される。
【００７５】
トナー像が転写された記録紙は、定着部の加熱ローラ５ａと加圧ローラ５ｂとのニップ部を通過することによって、トナー像が定着される。定着処理された画像形成済みの記録紙は、排紙部６に排紙されて一連の画像形成動作が終了する。
【００７６】
この画像形成動作の過程において、ある色の現像剤収容容器１５中のトナー濃度が減少すると、制御手段７により当該色のトナーカートリッジ８を回転させるモータ９を回転動作させ、トナーを現像剤収容容器１５に補給する。
【００７７】
ここで、トナーを補給すべき現像剤収容容器１５が、２つのトナーカートリッジ８Ｋ１，８Ｋ２のいずれか一方からトナーが補給される黒色画像用の現像剤収容容器１５Ｋであると、制御手段７は、通信装置４８に送信されたトナー残量検知情報により、トナーの残量が少ないほうのトナーカートリッジ８からトナーを補給するようにモータ９Ｋ１およびモータ９Ｋ２のいずれか一方を駆動させ、トナー残量が少ないほうのトナーカートリッジ８からトナーを補給する。
【００７８】
このことによって、トナーの残量が最も少ないトナーカートリッジ８から現像剤収容容器１５に対して優先的にトナーを補給することができるので、たとえば、トナーカートリッジの交換時に、未使用のトナーカートリッジの代わりに使用未了のトナーカートリッジを用いる場合であっても、早期使用すべき該使用未了のトナーカートリッジを、画像形成動作を停止することなく先に使用することができる。このため、使用未了のトナーカートリッジが長期使用されないことによるトナーの帯電特性および流動性の劣化を防止でき、常に高画質の画像を形成することができる。
【００７９】
このような画像形成装置１は、上記の構成に限定されることなく、種々の変更が可能である。
【００８０】
本実施形態では、無線ＩＣタグ２７からのトナー残量検知情報として回転回数の累積値を制御手段７に送信し、制御手段７において該回転回数の累積値からトナーの残量を算出するけれども、これに限定されることなく、無線ＩＣタグにおいて回転回数の累積値から上記式（１）によりトナー残量を算出し、該算出結果をトナー残量検知情報として制御手段７に送信するものであってもよい。このような構成とする場合、無線ＩＣタグとしては、トナーカートリッジの製造時に収容されるトナー量の初期値と、トナーカートリッジ８の１回転あたりのトナー排出量とが予めストアされており、かつ回転計４４で検知されるトナーカートリッジの回転回数の累積値からトナーカートリッジに収容されるトナーの残量を算出する残量算出手段をさらに含むものを用いる。
【００８１】
また、トナーカートリッジ８の残量を検知するトナー残量検知手段としては、無線送受信手段である無線ＩＣタグを用いる構成に限定されることなく、有線の送受信手段によりトナー残量検知情報を制御手段に送信するものであってもよい。ただし、本実施形態に示すように無線送受信手段である無線ＩＣタグを用いると、トナーカートリッジおよび制御手段の配置を自由に設定でき、装置としての省スペース化が図れるので好ましい。
【００８２】
さらに、トナー残量検知手段としては、各トナーカートリッジに備えられる無線ＩＣタグであって、不揮発性メモリであるＩＣチップ部を備える無線ＩＣタグを用いる構成に限定されるものではない。
【００８３】
トナーカートリッジに無線ＩＣタグが備えられない構成としては、たとえば、トナー残量検知手段として、トナー重量センサを用いるものが挙げられる。トナー残量検知手段であるトナー重量センサは、複数の各トナーカートリッジの下に、各トナーカートリッジの重量を検知するように設置される。また制御手段には、予めトナーカートリッジの容器の重量が記憶される。トナー重量センサで検知されるトナーカートリッジの重量は、有線または無線の手段により制御手段に入力される。このような構成では、トナー重量センサでの検知結果と予め記憶されるトナーカートリッジの容器の重量とから、トナーカートリッジ中のトナーの残量を検知することができる。
【００８４】
トナーカートリッジに無線ＩＣタグが備えられないもう１つの構成としては、たとえば、トナー残量検知手段として、位置センサを用いるものが挙げられる。このような構成の画像形成装置には、各トナーカートリッジの下にばね部材が配置され、その上にトナーカートリッジが設置される。トナーがトナーカートリッジに充填されているとき、充填されているトナーの重みで、トナーカートリッジは、ばね部材を圧縮変形させて沈んだ状態になっているが、トナーが消費されていくにつれて、トナーカートリッジ全体の重量が軽くなるので、ばね部材の反発力すなわち伸長変形によって、トナーカートリッジの位置が上方へ変位する。さらに、このような画像形成装置には、トナーカートリッジ中に収容されるトナー残量の変化で位置変位するトナーカートリッジの変位量を検知する位置センサをトナー残量検知手段として設けるとともに、位置センサで検知されるトナーカートリッジの変位量と、トナーカートリッジ内のトナーの残量とを関係づけたテーブルデータを制御手段に予め記憶させておく。位置センサで検知されるトナーカートリッジの変位量は、有線または無線の手段により制御手段に入力される。このような構成では、トナーカートリッジの変位量から、トナーカートリッジ中のトナーの残量を検知することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本発明の実施の一形態である画像形成装置１の構成を示す図である。
【図２】図１に示す画像形成装置１に備わる黒色画像の現像手段１４Ｋまわりの構成を概略的に示す拡大図である。
【図３】トナーカートリッジ８の構成を簡略化して示す図である。
【図４】図３に示すトナーカートリッジ８に備わる中央容器部２３を示す斜視図である。
【図５Ａ】トナーカートリッジ８の現像手段１４に対するトナー供給動作の概要を示す断面図である。
【図５Ｂ】トナーカートリッジ８の現像手段１４に対するトナー供給動作の概要を示す断面図である。
【図６】無線ＩＣタグ２７にストアされる情報に基づく制御手段７の動作に係る電気的構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００８６】
１  画像形成装置
２  画像情報読取部
３  画像形成部
４  用紙供給部
５  定着部
６  排紙部
７  制御手段
８，８Ｋ１，８Ｋ２，８Ｃ，８Ｍ，８Ｙ  トナーカートリッジ
９，９Ｋ１，９Ｋ２  モータ
１１，１１Ｋ  感光体
１２，１２Ｋ  帯電器
１３  露光ユニット
１４，１４Ｋ  現像手段
１５，１５Ｋ  現像剤収容容器
１６  転写部
１７，１７Ｋ  クリーニング手段
１８Ｋ  現像ローラ
１９Ｋ  攪拌ローラ
２０，２０Ｋ  トナーホッパ
２１Ｋ  トナー補給ローラ
２２Ｋ  トナー供給ローラ
２３  中央容器部
２４  第１容器部
２５  第２容器部
２６  支持部材
２７  無線ＩＣタグ
３６  導通部材
３７  トナー受け部
３８  導通管路部
４４  回転回数検知部（回転計）
４５  ＩＣチップ部
４６  アンテナ部
４８  通信装置
４９  表示部
５０  駆動ローラ
５１  従動ローラ
５２  中間転写ベルト
５３  中間転写ローラ
５４  ２次転写手段
５５  搬送ベルト
５６  ２次転写ローラ
【図１】
2007078847.tif 000003
【図２】
2007078847.tif 000004
【図３】
2007078847.tif 000005
【図４】
2007078847.tif 000006
【図５Ａ】
2007078847.tif 000007
【図５Ｂ】
2007078847.tif 000008
【図６】
2007078847.tif 000009