(57)【要約】【課題】検体前処理装置から排出されたラックを複数の分析機器へ選択的に投入する場合に、簡易な構成でラックの搬送制御を行なえるようにする。【解決手段】メイン搬送路２０上には複数のターンユニット２２，２４，２６が設けられている。複数のコントローラ３９，４０，４２，４４の相互間には、一系統の信号線１００，１０２，１０４，１０６が設けられている。それらの信号線にはラック搬送管理信号（ターン位置指示信号）が流され、その信号のパルス幅Ｗ１，Ｗ２，Ｗ３によってターン位置が指示される。ターンユニットを増設しても上流側の構成を格別変更する必要がない。【選択図】図１
2007315835.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体前処理装置から排出されたラックを複数の分析機器へ選択的に投入するラック搬送システムにおいて、
前記検体前処理装置から排出されたラックが搬送されるメイン搬送路と、
前記メイン搬送路の途中に設定された複数の分岐箇所に設けられ、それぞれが分岐制御部を有する複数のターンユニットと、
前記複数のターンユニットから排出されるラックを前記複数の分析機器へ投入するための複数のサブ搬送路と、
を含み、
前記検体前処理装置の内部又は外部には、各ラックごとにそれに付随させて当該ラックのターン位置を指示するターン位置指示信号を出力する行先制御部が設けられ、
前記行先制御部及び前記複数の分岐制御部においては、上流から下流にかけて隣接相互間が前記ターン位置指示信号を伝送する信号線で接続され、
前記各分岐制御部は、
上流から送られたターン位置指示信号の内容を識別する識別手段と、
前記識別されたターン位置が自己位置であれば、当該ターン位置指示信号に対応するラックに対するターン動作を実行させるターン制御手段と、
前記識別されたターン位置が自己位置よりも下流位置であれば、当該ターン位置指示信号を保持し、その保持されたターン位置指示信号を所定タイミングで下流へ送る中継制御手段と、
を含むことを特徴とするラック搬送システム。
【請求項２】
請求項１記載のシステムにおいて、
前記ターン位置指示信号は、ターン位置ごとに定められた固有の信号波形を有することを特徴とするラック搬送システム。
【請求項３】
請求項２記載のシステムにおいて、
前記固有の信号波形はパルス幅によって規定されることを特徴とするラック搬送システム。
【請求項４】
請求項１記載のシステムにおいて、
前記隣接相互間には、前記ターン位置指示信号を流すための一系統の信号線が設けられたことを特徴とするラック搬送システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はラック搬送システムに関し、特に検体前処理装置から複数の分析機器へラックを搬送するラック搬送システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
大学病院、血液センター、臨床検査施設等に設置されるラック搬送システムは、検体前処理装置から複数の分析装置（分析機器、分析ユニット）へラックを搬送するシステムである。検体前処理装置は、例えば、遠心分離装置、開栓装置、分注装置、等によって構成される。分析装置は、血液、尿その他の検体を分析する装置である。例えば、親検体である血液が分注装置において複数の子検体に小分け分注され、それぞれの子検体が複数の分析装置へ投入される。以下の各特許文献には、従来のラック搬送システムが開示されている。
【０００３】
【特許文献１】特開平９−２０８０４４号公報
【特許文献２】特開２０００−２０６１２１号公報
【特許文献３】特開２００４−６１１６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ラック搬送システムにおいては、通常、検体前処理装置から延伸したメイン搬送路の途中に分岐用の複数のターンユニットが設置され、更に終端には方向転換用のターンユニットが設置される。但し、終端のターンユニットは必要に応じて設置される。
【０００５】
従来においては、ラックをリレー搬送するために、各ラックに行先信号が付加される。その行先信号を伝送するために、最上流に設置された行先制御部からターンユニット台数分の信号線（信号線群）が引き出されている。各信号線は特定のターンユニットへの信号を供給する専用線として構成されるものである。ちなみに、行先制御部からあるターンユニットまで信号を送る場合には、それらの間に存在するターンユニットにおいて当該信号が順次中継されている。
【０００６】
上記従来の構成においては、分析機器つまりターンユニットの個数を増加させる場合、それに伴って信号線の本数も増大させなければならない。よって、多数のターンユニットを設置する場合には多数の信号線の接続が必要となり、メンテナンスの増大、コストアップという問題を生じさせる。なお、すべてのユニットを集中管理用のホスト制御部に接続し、各ラックの位置あるいは通過をバーコードリーダー等で監視しつつ、各ユニットをプログラム制御することも考えられるが、その場合にはその制御がかなり複雑になる。
【０００７】
本発明は、複数のターンユニットを簡易な構成で且つ適格に制御できるラック搬送システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、検体前処理装置から排出されたラックを複数の分析機器へ選択的に投入するラック搬送システムにおいて、前記検体前処理装置から排出されたラックが搬送されるメイン搬送路と、前記メイン搬送路の途中に設定された複数の分岐箇所に設けられ、それぞれが分岐制御部を有する複数のターンユニットと、前記複数のターンユニットから排出されるラックを前記複数の分析機器へ投入するための複数のサブ搬送路と、を含み、前記検体前処理装置の内部又は外部には、各ラックごとにそれに付随させて当該ラックのターン位置を指示するターン位置指示信号を出力する行先制御部が設けられ、前記行先制御部及び前記複数の分岐制御部においては、上流から下流にかけて隣接相互間が前記ターン位置指示信号を伝送する信号線で接続され、前記各分岐制御部は、上流から送られたターン位置指示信号の内容を識別する識別手段と、前記識別されたターン位置が自己位置であれば、当該ターン位置指示信号に対応するラックに対するターン動作を実行させるターン制御手段と、前記識別されたターン位置が自己位置よりも下流位置であれば、当該ターン位置指示信号を保持し、その保持されたターン位置指示信号を所定タイミングで下流へ送る中継制御手段と、を含むことを特徴とするラック搬送システムに関する。
【０００９】
上記構成によれば、個々のラックの搬送つまり行き先を管理するのに当たって、各ラックにターン位置指示信号が付加（付随的に伝送）されるが、各分岐制御部は、そのターン位置信号の内容に応じて自己宛か自己よりも下流宛か自己宛以外かを識別できる。すなわち、信号内容によって行き先を識別できるようにしたので、行き先毎に信号線を用意する必要がなくなる。結果として、信号線の共用化を図れるので、構成を簡略化でき、またシステムの拡張が容易となる。
【００１０】
望ましくは、前記ターン位置指示信号は、ターン位置ごとに定められた固有の信号波形を有する。望ましくは、前記固有の信号波形はパルス幅によって規定される。パルス幅を利用すればその生成が簡易である。コードその他の識別方法を利用してもよい。望ましくは、前記隣接相互間には、前記ターン位置指示信号を流すための一系統の信号線が設けられる。一系統の信号線は共通の系統を意味し、厳密には複数の信号線（例えばシグナル線とグランド線）で構成されてもよい。
【００１１】
以下に説明する実施形態に係る搬送システムによればラック搬送制御の全部を集中管理するホストコントローラを設ける必要がなく、自律分散型の簡易な制御方式を実現できるので実用的価値が高く、特に分岐の増設に容易に対応できるという利点がある。
【発明の効果】
【００１２】
以上説明したように、本発明によれば、複数のターンユニットを簡易な構成で且つ適格に制御できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１４】
図１には、本発明に係る検体前処理システムの好適な実施形態が示されており、図１はその全体構成を示すブロック図である。検体前処理システムは、本実施形態において、検体前処理ユニット１０と、ラック搬送装置１２と、複数の分析ユニット１４，１６，１８と、によって構成されている。
【００１５】
検体前処理ユニット１０は、例えば分注装置によって構成されるものである。分注装置は、血液や尿などのサンプルを親検体とし、その親検体を複数の子検体に分注する装置である。検体前処理ユニット１０に、さらに遠心分離装置、開栓装置などが設けられてもよい。検体前処理ユニット１０における内部のラック搬送路については図示省略されている。
【００１６】
検体前処理ユニット１０は、図示されるように、コントローラ３９を有する。このコントローラ３９は、検体前処理ユニット１０における内部の制御を行なうと共に、以下に説明するラック搬送制御のための最上流の制御部としても機能している。すなわち、コントローラ３９は各ラックごとに行き先を決定する行先制御部としても機能している。これについては後に説明する。
【００１７】
分析ユニット１４，１６，１８は、それぞれ検体（子検体）に対して生化学分析処理などを実行する装置である。分析ユニット１４，１６，１８はそれぞれ異なる処理を行なうものであってもよいし、それぞれが同一の処理を行なうものであってもよい。また、図示の例では複数の分析ユニット１４，１６，１８が並列的に設けられているが、一部又は全部の分析ユニットが直列接続されてもよい。ただし、本実施形態の構成は、後に説明するようにメインの搬送路上に複数のターンユニットが設けられる場合において、特に技術的な価値を発揮するものである。
【００１８】
ラック搬送装置１２は、ラック搬送システムとして機能するものであり、ラック搬送装置１２は検体前処理ユニット１０から延伸したメイン搬送路２０を有する。メイン搬送路２０上においてはラックが搬送される。ちなみに図１においてはラックが符号８Ａ，８Ｂ，８Ｃ，８Ｄによって示されているが、図示されるラックは例示に過ぎない。メイン搬送路２０上には複数の分岐箇所が設定されており、各分岐箇所にはターンユニット２２，２４，２６が設けられている。ちなみに、最終段には同種のターンユニットを設けてもよいし、そこには単に分析ユニットを接続してもよい。図１の左側から右側にかけて上流側から下流側が定義され、上流側から下流側にかけて段階的に複数のターンユニット２２，２４，２６が設置されている。それぞれのターンユニット２２，２４，２６は本実施形態において同一の構成を有しているが、一部あるいは全部が異なる構成となっていてもよい。
【００１９】
本実施形態においてターンユニット２２，２４，２６は、ターン機構３４，３６，３８と、コントローラ４０，４２，４４とを有している。ターン機構３４，３６，３８は、そこに受け入れられたラックの進行方向を転換する機構であり、それ自体は公知であって、ラックを受け入れる搬送台とその搬送台を回転させる機構とを有している。ちなみに各ターンユニット２２，２４，２６と各分析ユニット１４，１６，１８との間にはサブ搬送路２８，３０，３２が設けられている。
【００２０】
各コントローラ４０，４２，４４はそれぞれバッファメモリ４０Ａ，４２Ａ，４４Ａを有している。それぞれのバッファメモリ４０Ａ，４２Ａ，４４Ａは、ラック搬送管理信号（ターン位置指示信号）を受信した場合に、必要に応じてその信号を一時的に格納するメモリとして機能する。具体的には、その信号は自己よりも後段のターンユニットに向けられたものである場合には次段のターンユニットにおいてラックの受け入れ状態が形成されるまで格納されることになる。
【００２１】
複数の分岐箇所の直前すなわち複数のターン機構３４，３６，３８の上流側には一時停止位置が設定されており、そこにはストッパ機構５０，５２，５４が設けられている。ちなみに各ストッパ機構５０，５２，５４は前進するラックをせき止めるストッパとそのストッパにラックが当接した状態を検出するセンサとを有している。各ストッパの開閉動作、特にラックを下流側へ送り込むことを許容する動作は、その直前すなわち前段に設けられた制御部（コントローラ３９，４０，４２，４４）によって制御されている。もちろん、ストッパの動作についての専用のコントローラを設けることも可能である。
【００２２】
コントローラ３９，４０，４２，４４の相互間には信号線１００，１０２，１０４，１０６が設けられている。本実施形態においては、隣接コントローラ間においては一系統の信号線のみが設けられており、その一系統の信号線がそれぞれのターン位置指示信号の伝送媒体として共用されている。図示されるように、最上流のコントローラ３９を除いて、コントローラ４０，４２，４４は信号を受け入れるポートと信号を出力するポートとを備えている。
【００２３】
コントローラ３９は検体前処理ユニット１０からラックを送り出す際に、そのラック固有のターン位置指示信号あるいは行き先信号を付加しており、その信号は次のコントローラ４０に向けて出力される。ターン位置指示信号の具体例が符号１００，１０２，１０４によって表されている。
【００２４】
本実施形態においては、各信号が有するパルス幅に基づいてターン位置が指示されており、このため符号１００，１０２，１０４で示される各信号のパルス幅Ｗ１，Ｗ２，Ｗ３はそれぞれ異なっている。例えば信号１００はターンユニット２２において当該信号に対応付けられたラックのターン制御を行なうべきことを示す信号であり、これと同様に、信号１０２はターンユニット２４においてターン制御を行なうことを表し、信号１０４はターンユニット２６においてターン制御を行なうことを表すものである。もちろん、図においては３つのターンユニット２２，２４，２６が示されているが、それ以上のターンユニットが設けられる場合においても同様である。
【００２５】
各ターンユニット２２，２４，２６においては信号のパルス幅を参照することにより、自己宛の信号であるかあるいは自己よりも下流側の宛先を持った信号であるのかを容易に判別することが可能である。ちなみに、一旦利用された信号については下流側へ流す必要はないが、その信号を下流側に流したとしても格別問題は生じない。すなわち、各信号はその内容あるいは形態によって個性化されており、信号の内容を参照することにより誤りなく分岐制御を行なうことが可能である。
【００２６】
本実施形態においては、パルス幅を用いて、各ラックについての行き先の指定を行なうことにしたが、例えば電圧値あるいはコードなどを利用してターン位置を指示するようにしてもよい。そのような信号の生成は本実施形態においてコントローラ３９において行なわれていたが、信号の生成モジュールを検体前処理ユニット１０の外部に設けることも可能である。
【００２７】
次に、図２を用いて、各コントローラ４０，４２，４４の動作例を説明する。図２には、各コントローラの動作がフローチャートとして示されているが、図示される内容はもちろん一例である。
【００２８】
Ｓ１０１においては、上流側に存在するコントローラからのラック搬送管理信号（ターン位置指示信号）を受信する。Ｓ１０２においては、受信した信号の内容が参照され、本実施形態においてはパルス幅の参照によって、その信号が自己宛か他者宛かが区別される。ここで、自己宛の信号であれば、Ｓ１０３において、上流側のコントローラの指示に従って送り出されたラックを当該ターンユニット内に取り込んだ上で、その搬送方向を９０度回転させて、それに対応する分析ユニットに送り出す。
【００２９】
一方、Ｓ１０２において、他者宛の信号であると認識された場合には、Ｓ１０４において当該信号がバッファメモリ上に一時的に格納されると共に、上流側から流し込まれたラックをそのままスルーさせて後段側へ送り込む。ただし、そのラックは次段のターンユニットの直前に設けられているストッパ機構によってその前進が一時的に阻止されることになる。
【００３０】
Ｓ１０５においてはこの処理を続行させるか否かが判断され、続行させる場合には上記のＳ１０１以降の各工程が繰り返し実行される。
【００３１】
ところで、下流側へ送り出されたラックについては次のような制御が実行される。すなわち、Ｓ１０６においては、自己の直下に設けられたストッパ機構が有するセンサからラック当接を表す信号が出力されていること、及び、次段のターンユニットから受け入れが可能である旨の信号を受領していること、の二つの条件が満足されているか否かが判断され、その二つの条件が満足されている場合には、Ｓ１０７においてストッパ機構に対して解除信号を出力すると共に、自己のバッファメモリ内に格納されているラック搬送管理信号（ターン位置指示信号）を次段のターンユニットへ出力する。
【００３２】
これによって、コントローラ間においてラック搬送管理信号がリレー伝送されることになり、また一度有効に利用された信号については途中でそのリレー伝送が停止されることになる。
【００３３】
なお、本実施形態においては各ターンユニットごとに区画が定められており、一区画内にはひとつのラックの存在しか許容されないようにしているが、複数のラックを同時に受け入れてそれぞれについて搬送制御を行なうことも出来る。いずれにしても、それぞれのラックごとにターン位置が明確に対応付けられるようにラックと信号の管理を行なえばよい。
【００３４】
図３には、比較例が示されている。なお、図１に示した構成と同様の構成には同一符号を付しその説明を省略する。この図３に示す比較例では、複数のコントローラ２００，２０２，２０４，２０６の相互間に基本的に複数の信号線が配設され、すなわち信号線群によって隣接コントローラ間が接続されている。例えば、コントローラ２００と２０２との間にはａ〜ｄで示される複数の信号線からなる信号線群２１０が配設されており、同様にコントローラ２０２と２０４との間には信号線群２１２が配設され、コントローラ２０４と２０６との間には信号線群２１４が配設されている。各信号線はいずれかのターン位置すなわちターンユニットに対応付けられている。そして、各信号線には個性を持たない信号が流されており、信号線に信号がのせられたことをもっていずれかのターンユニットにおいて分岐制御が行なわれている。
【００３５】
このような比較例によると、仮にターンユニットを増設したような場合に、上流側から順次信号線の本数を増大させなければならず、システムの拡張に困難をきたす。これに対し、図１等に示した実施形態によれば、基本的にコントローラ間において一系統の信号線を設けておくだけで、下流側にターンユニットを増設しても信号形態の内容を操作してハードウエアを変更することなく当該増設に対応することが出来るという利点がある。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明に係るラック搬送システムの構成例を示す概念図である。
【図２】図１に示すシステムにおけるコントローラの動作を示すフローチャートである。
【図３】比較例としてのラック搬送システムを示す概念図である。
【符号の説明】
【００３７】
１０  検体前処理ユニット、１２  ラック搬送装置（ラック搬送システム）、１４，１６，１８  分析ユニット、２０  メイン搬送路、２２，２４，２６  ターンユニット、２８，３０，３２  サブ搬送路、３９，４０，４２，４４  コントローラ。
【図１】
2007315835.tif 000003
【図２】
2007315835.tif 000004
【図３】
2007315835.tif 000005