(57)【要約】【課題】視聴者が所望の番組を容易に、且つ、短時間で選択する。【解決手段】番組配信装置３と、配信される番組を試聴するためのＳＴＢ２と、ＳＴＢ２に提供される番組案内メニュー情報を管理するための管理サーバ１とを備えるケーブルテレビシステム１００であって、管理サーバは、複数の番組の番組名が所定の優先順位に従って並んだ番組案内メニュー情報を時間帯毎に記憶する情報記憶部を備え、ＣＰＵは、リモコン２２の操作に基づいてＳＴＢから送信されたメニュー提供指示信号が受信された時間帯を特定する処理と、当該メニュー提供指示信号の受信の時間帯に応じた番組案内メニュー情報を情報記憶部から取得する処理を行い、通信制御部は、当該番組案内メニュー情報をＳＴＢに送信する。【選択図】図１
2007166389.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の番組をそれぞれ所定のチャンネルにて配信する番組配信装置と、前記番組配信装置から配信される前記複数の番組を試聴するための視聴用端末と、前記視聴用端末と所定の通信回線を介して接続され、前記視聴用端末に提供される前記複数の番組の案内に係る番組案内メニューを管理するための管理サーバと、を備え、
前記視聴用端末は、
前記番組案内メニューの提供を指示する提供指示情報を入力する提供指示情報入力手段と、
前記提供指示情報入力手段により入力された前記提供指示情報を前記管理サーバに送信する提供指示情報送信手段と、を備え、
前記管理サーバは、
前記所定のチャンネルにて配信される前記番組を互いに識別する複数の番組識別項目が、前記番組の案内の優先順位に従って並んだ前記番組案内メニューを時間帯毎に記憶するメニュー記憶手段と、
前記提供指示情報送信手段から送信された前記提供指示情報を受信する提供指示情報受信手段と、
前記提供指示情報受信手段により前記提供指示情報が受信された時間帯を特定する受信時間帯特定手段と、
前記受信時間帯特定手段により特定された前記時間帯に基づいて、当該時間帯に応じた前記番組案内メニューを前記メニュー記憶手段から取得するメニュー取得手段と、を備えることを特徴とする番組案内システム。
【請求項２】
前記番組識別項目は、前記所定のチャンネルと対応付けられ、
前記視聴用端末は、
前記番組案内メニューの前記複数の番組識別項目のうち、何れか一を選択する番組選択手段と、
前記番組選択手段にて選択された前記番組識別項目に係る項目選択情報を前記管理サーバに送信する項目選択情報送信手段と、を備え、
前記管理サーバは、
前記項目選択情報送信手段から送信された前記項目選択情報を受信する項目選択情報受信手段と、
前記項目選択情報受信手段による前記項目選択情報の受信に基づいて、当該項目選択情報に係る前記番組の優先順位を高くするように変更する優先順位変更手段と、
前記優先順位変更手段により変更された前記優先順位に従って、前記メニュー記憶手段に記憶された前記番組案内メニューの前記複数の番組識別項目の並びを変更する並び変更手段と、を備えることを特徴とする請求項１に記載の番組案内システム。
【請求項３】
複数の番組をそれぞれ所定のチャンネルにて配信する番組配信装置と、前記番組配信装置から配信される前記複数の番組を試聴するための視聴用端末と、前記視聴用端末と所定の通信回線を介して接続され、前記視聴用端末に提供される前記複数の番組の案内に係る番組案内メニューを管理するための管理サーバと、を用いた番組案内方法であって、
前記視聴用端末は、
前記番組案内メニューの提供を指示する提供指示情報を入力する処理と、
入力された前記提供指示情報を前記管理サーバに送信する処理と、を行い、
前記管理サーバは、
前記所定のチャンネルにて配信される前記番組を互いに識別する複数の番組識別項目が、前記番組の案内の優先順位に従って並んだ前記番組案内メニューを時間帯毎に記憶するメニュー記憶手段を備え、
前記視聴用端末から送信された前記提供指示情報を受信する処理と、
前記提供指示情報が受信された時間帯を特定する処理と、
特定された前記時間帯に基づいて、当該時間帯に応じた前記番組案内メニューを前記メニュー記憶手段から取得する処理と、を行うことを特徴とする番組案内方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、視聴者に提供される複数の番組を案内する番組案内システム及び番組案内方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、放送局から所定の番組を通信用ケーブルを介して配信して、視聴者に提供するケーブルＴＶサービスが知られている。
このケーブルＴＶサービスにあっては、配信される複数の番組のチャンネルと対応づけられた番組名（項目）を所定の番組ガイドに表示することで、視聴者による番組の選択の容易化を図っている。特に、近年では、配信される番組数の増加やそのジャンルも多種多様なものとなってきていることから、番組ガイドにて番組名をジャンル毎に階層的に表示することも行われている。
【０００３】
また、ケーブルＴＶサービスとして、一般の放送の他にも、ニュース、天気予報、ショッピング情報、地域情報などの地域に即した番組を配信するサービスも提案されており、かかるサービスにあっても、一般の放送と同様に、所定の番組名を項目として表示させる番組案内メニューが用いられている。
【０００４】
さらに、近年では、ＳＴＢとケーブルＴＶ会社側のコンピュータとの間で双方向に情報通信可能に構成されたインタラクティブなサービスシステムも開発されており（例えば、特許文献１参照）、このシステムにおいて、番組ガイドに表示される番組名を所定の並べ替え属性に基づいて並べ替えることで、ユーザに対する利便性を向上させるようになっている。
【特許文献１】特開２００３−３１９２７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記のように、複数の番組名を案内メニュー等に表示すると、ユーザが所望の番組を探し出すのに時間がかかってしまうといった問題がある。特に、近年の番組数の増加によって、全ての番組名が一画面に表示されずに、案内メニューが複数の頁（画面）に亘る場合や階層表示される場合には、探索にさらに時間がかかることとなる。
また、上記特許文献１等にあっては、番組ガイドに表示される番組名の数を減少させることができることとなるが、番組ガイドに表示される番組名の並べ替えや選択のためには、所定の並べ替え基準や選択基準等を設定する必要があり、その作業が煩わしいといった問題もある。
【０００６】
そこで、本発明の課題は、視聴者が所望の番組を容易に、且つ、短時間で選択することができる番組案内システム及び番組案内方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明の番組案内システム（例えば、図１のケーブルテレビシステム１００等）は、
複数の番組をそれぞれ所定のチャンネルにて配信する番組配信装置（例えば、図１の番組配信装置３等）と、前記番組配信装置から配信される前記複数の番組を試聴するための視聴用端末（例えば、図１のＳＴＢ２等）と、前記視聴用端末と所定の通信回線を介して接続され、前記視聴用端末に提供される前記複数の番組の案内に係る番組案内メニュー（例えば、図４の番組案内メニュー情報１３ｂ）を管理するための管理サーバ（例えば、図１の管理サーバ１等）と、を備え、
前記視聴用端末は、
前記番組案内メニューの提供を指示する提供指示情報を入力する提供指示情報入力手段（例えば、図３の操作入力部２２１等）と、
前記提供指示情報入力手段により入力された前記提供指示情報を前記管理サーバに送信する提供指示情報送信手段（例えば、図２の通信制御部２１６等）と、を備え、
前記管理サーバは、
前記所定のチャンネルにて配信される前記番組を互いに識別する複数の番組識別項目が、前記番組の案内の優先順位に従って並んだ前記番組案内メニューを時間帯毎に記憶するメニュー記憶手段（例えば、図４の情報記憶部１３等）と、
前記提供指示情報送信手段から送信された前記提供指示情報を受信する提供指示情報受信手段（例えば、図４の通信制御部１１等）と、
前記提供指示情報受信手段により前記提供指示情報が受信された時間帯を特定する受信時間帯特定手段（例えば、図４のＣＰＵ１６等）と、
前記受信時間帯特定手段により特定された前記時間帯に基づいて、当該時間帯に応じた前記番組案内メニューを前記メニュー記憶手段から取得するメニュー取得手段（例えば、図４のＣＰＵ１６等）と、を備えることを特徴としている。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の番組案内システムにおいて、
前記番組識別項目は、前記所定のチャンネルと対応付けられ、
前記視聴用端末は、
前記番組案内メニューの前記複数の番組識別項目のうち、何れか一を選択する番組選択手段（例えば、図３の操作入力部２２１等）と、
前記番組選択手段にて選択された前記番組識別項目に係る項目選択情報を前記管理サーバに送信する項目選択情報送信手段（例えば、図２の通信制御部２１６等）と、を備え、
前記管理サーバ（例えば、図９の管理サーバ１０１等）は、
前記項目選択情報送信手段から送信された前記項目選択情報を受信する項目選択情報受信手段（例えば、図９の通信制御部１１１等）と、
前記項目選択情報受信手段による前記項目選択情報の受信に基づいて、当該項目選択情報に係る前記番組の優先順位を高くするように変更する優先順位変更手段（例えば、図９のＣＰＵ１１６等）と、
前記優先順位変更手段により変更された前記優先順位に従って、前記メニュー記憶手段に記憶された前記番組案内メニュー（例えば、図９の番組案内メニュー情報１１３ｂ）の前記複数の番組識別項目の並びを変更する並び変更手段（例えば、図９のＣＰＵ１１６等）と、を備えることを特徴としている。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、
複数の番組をそれぞれ所定のチャンネルにて配信する番組配信装置（例えば、図１の番組配信装置３等）と、前記番組配信装置から配信される前記複数の番組を試聴するための視聴用端末（例えば、図１のＳＴＢ２等）と、前記視聴用端末と所定の通信回線を介して接続され、前記視聴用端末に提供される前記複数の番組の案内に係る番組案内メニュー（例えば、図４の番組案内メニュー情報１３ｂ）を管理するための管理サーバ（例えば、図１の管理サーバ１等）と、を用いた番組案内方法であって、
前記視聴用端末は、
前記番組案内メニューの提供を指示する提供指示情報を入力する処理と、
入力された前記提供指示情報を前記管理サーバに送信する処理と、を行い、
前記管理サーバは、
前記所定のチャンネルにて配信される前記番組を互いに識別する複数の番組識別項目が、前記番組の案内の優先順位に従って並んだ前記番組案内メニューを時間帯毎に記憶するメニュー記憶手段（例えば、図４の情報記憶部１３等）を備え、
前記視聴用端末から送信された前記提供指示情報を受信する処理と、
前記提供指示情報が受信された時間帯を特定する処理と、
特定された前記時間帯に基づいて、当該時間帯に応じた前記番組案内メニューを前記メニュー記憶手段から取得する処理と、を行うことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１に記載の発明によれば、予め用意された番組識別項目が所定の優先順位に従って並んだ番組案内メニューを時間帯に応じて視聴者に提供することができることとなって、視聴者が所望の番組を容易に、且つ、短時間で選択することができることとなる。即ち、時間帯に応じて配信される番組の案内の優先順位が変更された番組案内メニューを用意しておくことで、視聴者の生活スタイルを考慮した番組案内をすることができることとなって、利便性を向上させることができる。
【００１１】
請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明と同様の効果が得られるのは無論のこと、特に、予め用意された番組案内メニューにおける複数の番組の番組識別項目の並びを、視聴者により視聴が選択された番組の案内の優先順位が高くなるように変更することができることとなって、その後の番組案内を視聴者の生活スタイルをより考慮したものとすることができ、利便性の向上を図ることができる。
【００１２】
請求項３に記載の発明によれば、予め用意された番組識別項目が所定の優先順位に従って並んだ番組案内メニューを時間帯に応じて視聴者に提供することができることとなって、視聴者が所望の番組を容易に、且つ、短時間で選択することができることとなる。即ち、時間帯に応じて配信される番組の案内の優先順位が変更された番組案内メニューを用意しておくことで、視聴者の生活スタイルを考慮した番組案内をすることができることとなって、利便性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下に、本発明について、図面を用いて具体的な態様を説明する。ただし、発明の範囲は、図示例に限定されない。
図１は、本発明を適用した番組案内システムの好適な一実施形態として例示するケーブルテレビシステム１００の要部構成を模式的に示した図である。
【００１４】
本実施形態のケーブルテレビシステム１００は、例えば、ケーブルＴＶ会社Ｃに配設される管理サーバ１と当該ケーブルテレビシステム１００の利用者Ｕにより所有されるＳＴＢ（視聴用端末）２の間で双方向に情報通信可能に構成されたインタラクティブシステムである。
具体的には、図１に示すように、ケーブルテレビシステム１００は、所定の番組を配信する番組配信装置３と、番組案内メニューＭ（図６参照）の利用者Ｕに対する提供を管理する管理サーバ１と、番組配信装置３及び管理サーバ１と双方向通信用の専用ケーブル５を介して接続されたＳＴＢ２と、番組配信装置３から配信されＳＴＢ２を介して受信した所定の番組等を表示するテレビジョン装置（以下、「ＴＶ４」という。）等を備えて構成されている。
【００１５】
先ず、番組配信装置３について説明する。
番組配信装置３は、例えば、図示は省略するが、一般放送番組の他にも、ニュース、天気予報、ショッピング情報、地域情報などの地域に即した地域放送番組をそれぞれ所定の周波数のチャンネルにて配信するものである。即ち、番組配信装置３は、例えば、一般放送番組や地域放送番組等を放送する所定の放送局からテレビ塔、放送衛星、通信衛星などを介して送信されるスクランブルされた放送信号をアンテナ等により受信して、当該放送信号を専用ケーブル５を介して利用者Ｕの所有するＳＴＢ２に配信するようになっている。
【００１６】
次に、ＳＴＢ（Set Top Box）２について、図２及び図３を参照して詳細に説明する。
ＳＴＢ２は、例えば、図２及び図３に示すように、ＳＴＢ本体２１と、このＳＴＢ本体２１を操作するためのリモートコントローラ２２（以下、「リモコン２２」という。）等を備えて構成されている。
【００１７】
先ず、ＳＴＢ本体２１について、図２を参照して説明する。ここで、図２は、ＳＴＢ２の要部構成を示すブロック図である。
図２に示すように、ＳＴＢ本体２１は、例えば、フロントエンド部２１１と、デスクランブラ２１２と、ＭＰＥＧデコーダ２１３と、画像出力部２１４と、信号受信部２１５と、通信制御部２１６と、制御部２１７等を備えている。
【００１８】
フロントエンド部２１１は、例えば、ケーブルＴＶ会社Ｃから送信され専用ケーブル５を介して受信したスクランブルされた放送信号に対してチューニング等の所定の信号処理を施すものである。
なお、所定の信号処理が施された放送信号は、デスクランブラ２１２に対して出力される。
【００１９】
また、フロントエンド部２１１は、例えば、リモコン２２から発信され通信制御部２１６を介して受信したメニュー提供指示信号を専用ケーブル５を介して管理サーバ１に対して出力するようになっている（後述）。
さらに、フロントエンド部２１１は、例えば、管理サーバ１から送信される所定の番組案内メニュー情報１３ｂを受信するようになっている。
【００２０】
デスクランブラ２１２は、例えば、フロントエンド部２１１から出力され入力されたスクランブルされている放送信号のスクランブルを解除する処理を行うものである。
なお、スクランブル解除された放送信号は、ＭＰＥＧデコーダ２１３に対して出力される。
【００２１】
ＭＰＥＧデコーダ２１３は、例えば、デスクランブラ２１２から出力され入力されたスクランブル解除された放送信号に対して、当該信号の形式に応じた処理を施して、動画像や静止画像に係る画像データを復号する処理を行うものである。
なお、作成された画像データは、画像出力部２１４に対して出力される。
【００２２】
画像出力部２１４は、例えば、ＴＶ４の画像入力部（図示略）と接続され、ＭＰＥＧデコーダ２１３から出力され入力された画像データをＴＶ４に対して出力するようになっている。
また、画像出力部２１４は、管理サーバ１から送信され通信制御部２１６により受信された番組案内メニュー情報１３ｂが入力されると、当該番組案内メニュー情報１３ｂをＴＶ４に対して出力するようになっている。
【００２３】
信号受信部２１５は、例えば、選局や音量調節等の際に、利用者Ｕによるリモコン２２の操作入力部２２１の所定操作に基づいて信号発信部２２２から発信される赤外線信号を受信し、この赤外線信号から所定の操作信号を取得するものである。
具体的には、信号受信部２１５は、例えば、リモコン２２の操作入力部２２１の操作キー２２１ａの操作に基づいて発信されるキー操作信号を受信するとともに、操作入力部２２１のメニューボタン２２１ｂの操作に基づいて発信されるメニュー提供指示信号を受信するようになっている。
【００２４】
通信制御部２１６は、例えば、制御部２１７の制御下にて、番組配信装置３から専用ケーブル５を介して配信（送信）される放送信号の受信や、リモコン２２から発信され信号受信部２１５を介して受信したメニュー提供指示信号の管理サーバ１に対する送信や、管理サーバ１から送信される所定の番組案内メニュー情報１３ｂの受信等を制御するものである。
【００２５】
制御部２１７は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）等から構成され、ＳＴＢ本体２１の各部を統括的に制御するものである。具体的には、ＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されているＳＴＢ本体としての機能に関る各種プログラムを読み出してＲＡＭの作業領域に展開し、当該プログラムに従って各種処理を実行するようになっている。
【００２６】
次に、リモコン２２について、図３を参照して説明する。ここで、図３は、リモコン２２の要部構成を示すブロック図である。
図３に示すように、リモコン２２は、例えば、利用者Ｕによる所定操作を受け付ける操作入力部２２１と、この操作入力部２２１から出力される所定の操作信号を発信する信号発信部２２２と、これら各部を制御する制御部２２３等を備えて構成されている。
【００２７】
制御部２２３は、例えば、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等から構成され、利用者Ｕによる操作入力部２２１の所定操作に基づいて出力される所定の操作信号に係る赤外線信号を信号発信部２２２から発信する制御を行うものである。
【００２８】
操作入力部２２１は、例えば、テンキーや方向キーや音量調節キー（図示略）などの操作キー２２１ａや、番組案内メニューＭをＴＶ４に表示させるための指示操作を行うメニューボタン２２１ｂ等を備えている。
また、操作入力部２２１は、例えば、操作キー２２１ａやメニューボタン２２１ｂの利用者Ｕによる所定操作に応じて所定の操作信号を出力するようになっている。即ち、操作入力部２２１は、操作キー２２１ａの操作に基づいてキー操作信号を出力し、また、メニューボタン２２１ｂの操作に基づいてメニュー提供指示信号を出力するようになっている。
ここで、操作入力部２２１は、番組案内メニューＭの提供を指示するメニュー提供指示信号を入力する提供指示情報入力手段を構成している。
【００２９】
信号発信部２２２は、例えば、発光ダイオード（図示略）等を内蔵しており、操作入力部２２１から出力され入力される操作信号を赤外線信号に変換して、所定の波長の赤外光（操作信号）を発信するものである。
具体的には、信号発信部２２２は、操作入力部２２１の所定操作に基づいて入力されたメニュー提供指示信号を発信するようになっている。なお、当該メニュー提供指示信号は、ＳＴＢ本体２１の信号受信部２１５により受信されると、通信制御部２１６を介して管理サーバ１に対して送信される。
ここで、信号発信部２２２、ＳＴＢ本体２１の信号受信部２１５及び通信制御部２１６は、メニュー提供指示信号を管理サーバ１に送信する提供指示情報送信手段を構成している。
【００３０】
ＴＶ４は、例えば、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）やＣＲＴ（Cathode Ray Tube）等が適用され、その表示領域に番組配信装置３から配信されＳＴＢ２にて受信して画像出力部２１４から出力される各種の一般放送番組や地域放送番組、並びに、管理サーバ１から送信されＳＴＢ２にて受信した番組案内メニュー情報１３ｂに係る番組案内メニューＭ（図６及び図７参照）等を表示するものである。
【００３１】
次に、管理サーバ１について、図４〜図７を参照して詳細に説明する。
ここで、図４は、管理サーバ１の要部構成を示すブロック図である。また、図５は、情報記憶部１３に記憶される優先順位テーブル１３ａを模式的に示した図である。また、図６及び図７は、情報記憶部１３に記憶される番組案内メニュー情報１３ｂに係る番組案内メニューＭを模式的に示した図であり、図６（ａ）は、朝用の番組案内メニューＭ１を表し、図６（ｂ）は、昼・夕方用の番組案内メニューＭ２を表し、図７は、通常用の番組案内メニューＭ３を表している。
【００３２】
管理サーバ１は、例えば、ＳＴＢ２から送信されるメニュー提供指示信号に基づいて、利用者Ｕに対して地域放送番組の番組案内メニュー情報１３ｂを提供するものである。具体的には、図４に示すように、管理サーバ１は、通信制御部１１と、タイマ１２と、情報記憶部１３と、ＲＯＭ１４と、ＲＡＭ１５と、ＣＰＵ１６等を備えて構成されている。
【００３３】
通信制御部１１は、例えば、ＣＰＵ１６の制御下にて、専用ケーブル５を介してＳＴＢ２との間で各種情報の送受信を行うものである。
具体的には、通信制御部１１は、提供指示情報受信手段として、例えば、ＳＴＢ２の通信制御部２１６の制御下にて送信されるメニュー提供指示信号の受信を制御するようになっている。
また、通信制御部１１は、例えば、ＣＰＵ１６によるメニュー取得処理（後述）により取得された時間帯に応じた所定の番組案内メニュー情報１３ｂのＳＴＢ２に対する送信等を制御するようになっている。
【００３４】
タイマ１２は、例えば、計時回路を備え、通信制御部１１によるメニュー提供指示信号の受信時を計時して、当該受信時に係る計時信号をＣＰＵ１６に対して出力するものである。
【００３５】
情報記憶部１３は、例えば、書き換え可能なメモリカード等の記録媒体やハードディスクドライブ等が適用され、優先順位テーブル１３ａ（図５参照）や番組案内メニュー情報１３ｂ等を記憶するものである。
【００３６】
優先順位テーブル１３ａは、例えば、図５に示すように、ニュース、天気予報、食事出前店、外食店、料理レシピ、ショッピング、地域情報、お知らせなどの地域放送番組に係る放送メニューと、朝、昼・夕方、それ以外の通常時等の時間帯における番組案内の優先順位とが対応付けられたものである。
ここで、番組案内の優先順位は、例えば、当該ケーブルテレビシステム１００の利用者Ｕの生活スタイルを考慮して設定されている。即ち、一般的には、利用者Ｕは、朝の時間帯では、天気予報やニュースといった生活全般に係るトピックの提供を求める傾向にあり、また、昼や夕方の時間帯では、主として食事を行う時間であることから、当該食事に関わるトピックの提供を求める傾向にある。なお、それ以外の通常の時間体では、お知らせや地域情報といったより地域に即した情報を提供するようにしても良い。
また、優先順位テーブル１３ａは、例えば、新規放送番組の開始や既存の放送番組の終了等に応じて、放送メニューや優先順位等が変更されるようになっている。
【００３７】
番組案内メニュー情報１３ｂは、例えば、ＣＰＵ１６によるメニュー作成プログラム１４ａの実行に基づいて作成され（詳細後述）、ＳＴＢ２に送信されてＴＶ４に番組案内メニューＭを表示させるための情報である。具体的には、番組案内メニュー情報１３ｂは、リモコン２２等によりチャンネル選局可能に対応づけられ、当該チャンネルにて配信される各地域放送番組の放送メニューを表す番組名（互いに識別する複数の番組識別項目）が、優先順位テーブル１３ａの番組案内の優先順位に従って並ぶように所定の番組案内メニューＭを表示させるためのものである（図６（ａ）及び図６（ｂ）並びに図７参照）。
具体的には、番組案内メニュー情報１３ｂは、一日の時間帯、即ち、朝の時間帯、昼・夕方の時間帯、これら以外の時間帯に応じて設定されている。即ち、朝用の番組案内メニューＭ１（図６（ａ）参照）に係るメニュー情報は、例えば、天気予報やニュースといった放送メニューが優先的に案内されるように構成され、昼・夕方用の番組案内メニューＭ２（図６（ｂ）参照）に係るメニュー情報は、例えば、食事出前店や外食店や料理レシピといった放送メニューが優先的に案内されるように構成され、これら以外の通常用の番組案内メニューＭ３（図７参照）に係るメニュー情報は、例えば、お知らせや地域情報やショッピングといった放送メニューが優先的に案内されるように構成されている。
ここで、情報記憶部１３は、番組案内メニュー情報１３ｂを記憶するメニュー記憶手段を構成している。
【００３８】
ＣＰＵ１６は、例えば、管理サーバ１の各部を統括的に制御するものであり、ＲＯＭ１４に記憶されている各種プログラムを読み出してＲＡＭ１５の作業領域に展開し、当該プログラムに従って各種処理を実行するようになっている。
【００３９】
ＲＡＭ１５は、例えば、書き換え可能なメモリであり、ＣＰＵ１６の制御下にてＲＯＭ１４から読み出されたプログラムや各種データ等の格納領域や作業領域等を構成している。
【００４０】
ＲＯＭ１４は、例えば、読み出し専用のメモリであり、ＣＰＵ１６の制御下にて実行される各種プログラム、各プログラムの処理に係るデータ等を記憶している。
具体的には、ＲＯＭ１４は、例えば、メニュー作成プログラム１４ａ、受信時間帯特定プログラム１４ｂ、メニュー取得プログラム１４ｃ等を記憶している。
【００４１】
メニュー作成プログラム１４ａは、ＣＰＵ１６に、優先順位テーブル１３ａに基づいて、朝、昼・夕方、通常のそれぞれの時間帯毎に番組案内メニュー情報１３ｂを作成させるメニュー作成処理に係る機能を実現させるためのプログラムである。
なお、メニュー作成処理は、例えば、ＳＴＢ２からのメニュー提供指示信号が入力される前に行われても良いし、当該メニュー提供指示信号が入力された際に行われても良い。また、新規放送番組の開始や既存の放送番組の終了に伴って優先順位テーブル１３ａが変更された場合に、メニュー作成処理が行われても良い。
【００４２】
受信時間帯特定プログラム１４ｂは、ＣＰＵ１６に、受信時間帯特定手段として、通信制御部２１６によりメニュー提供指示信号が受信された時間帯を特定する受信時間帯特定処理に係る機能を実現させるためのプログラムである。具体的には、受信時間帯特定処理にあっては、通信制御部１１によりメニュー提供指示信号が受信された際に、ＣＰＵ１６は、受信時間帯特定プログラム１４ｂの実行に基づいて、タイマ１２からメニュー提供指示信号の受信時に係る計時信号を取得し、当該計時信号から時間帯が朝、昼・夕方、それ以外の通常の何れに対応するか否かを判定することで、メニュー提供指示信号の受信の時間帯、即ち、メニューボタン２２１ｂが操作された時間帯を特定するようになっている。
【００４３】
メニュー取得プログラム１４ｃは、ＣＰＵ１６に、メニュー取得手段として、受信時間帯特定処理にて特定されたメニュー提供指示信号の受信の時間帯に基づいて、朝、昼・夕方、通常のそれぞれの時間帯に応じた番組案内メニュー情報１３ｂを情報記憶部１３から取得するメニュー取得処理に係る機能を実現させるためのプログラムである。
【００４４】
次に、当該ケーブルテレビシステム１００によって、ＴＶ４に番組案内メニューＭを表示させるメニュー表示処理について、図８を参照して詳細に説明する。
ここで、図８は、メニュー表示処理に係る動作の一例を示すフローチャートである。
なお、以下に説明するメニュー表示処理にあっては、管理サーバ１のＣＰＵ１６の制御下にて、予めメニュー作成処理が実行されて、時間帯に応じて作成された番組案内メニュー情報１３ｂが情報記憶部１３に記憶されているものとする。
【００４５】
図８に示すように、例えば、利用者Ｕによって、ＳＴＢ２のリモコン２２のメニューボタン２２１ｂが操作されると、信号発信部２２２は、メニューボタン２２１ｂの操作に基づいて出力されたメニュー提供指示信号に応じた所定の赤外線信号を発信する（ステップＳ１）。そして、ＳＴＢ本体２１の信号受信部２１５にて、メニュー提供指示信号に係る赤外線信号が受信されると、この赤外線信号からメニュー提供指示信号を取得して、制御部２１７の制御下にて、通信制御部２１６は、メニュー提供指示信号を管理サーバ１に対して送信させる。
【００４６】
管理サーバ１にあっては、ＳＴＢ２から送信されたメニュー提供指示信号が通信制御部１１を介して受信されると（ステップＳ２）、ＣＰＵ１６は、ＲＯＭ１４から受信時間帯特定プログラム１４ｂを読み出してＲＡＭ１５に展開し、この受信時間帯特定プログラム１４ｂの実行に基づいて、メニュー提供指示信号が受信された時間帯を特定する受信時間帯特定処理を行う（ステップＳ３）。
そして、特定されたメニュー提供指示信号の受信の時間帯が「朝」であった場合（ステップＳ４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、メニュー取得処理の実行に基づいて、朝用番組案内メニューＭ１（図６（ａ）参照）に係るメニュー情報を情報記憶部１３から取得して、当該番組案内メニュー情報１３ｂを通信制御部１１を介してＳＴＢ２に対して送信する（ステップＳ５）。
一方、特定されたメニュー提供指示信号の受信の時間帯が「朝」ではなく（ステップＳ４；ＮＯ）、「昼又は夕方」であった場合（ステップＳ６；ＹＥＳ）、ＣＰＵ１６は、メニュー取得処理の実行に基づいて、昼・夕方用番組案内メニューＭ２（図６（ｂ）参照）に係るメニュー情報を情報記憶部１３から取得して、当該番組案内メニュー情報１３ｂを通信制御部１１を介してＳＴＢ２に対して送信する（ステップＳ７）。
また、特定されたメニュー提供指示信号の受信の時間帯が「朝」でも「昼又は夕方」でもなかった場合（ステップＳ６；ＮＯ）、ＣＰＵ１６は、メニュー取得処理の実行に基づいて、通常用の番組案内メニューＭ３（図７参照）に係るメニュー情報を情報記憶部１３から取得して、当該番組案内メニュー情報を通信制御部１１を介してＳＴＢ２に対して送信する（ステップＳ８）。
【００４７】
ＳＴＢ２にあっては、ステップＳ５にて送信された朝用の番組案内メニュー情報１３ｂ、ステップＳ７にて送信された昼・夕方用の番組案内メニュー情報１３ｂ、或いは、ステップＳ８にて送信された通常用の番組案内メニュー情報１３ｂの何れかが通信制御部２１６により受信されると、制御部２１７の制御下にて、当該番組案内メニュー情報１３ｂを画像出力部２１４からＴＶ４に対して出力させる処理を行う（ステップＳ９）。
【００４８】
ＴＶ４にあっては、ＳＴＢ２の画像出力部２１４から出力された番組案内メニュー情報１３ｂが入力されると（ステップＳ１０）、当該番組案内メニュー情報１３ｂに基づいて、所定の番組案内メニューＭを表示領域に表示させる（ステップＳ１１）。
【００４９】
以上のように、本実施形態のケーブルテレビシステム１００によれば、利用者Ｕによりメニューボタン２２１ｂが操作された際に、操作された時間帯に応じて、予め利用者Ｕの生活スタイルを考慮して複数の番組名が並んだ番組案内メニューＭを利用者Ｕに提供することができることとなって、利用者Ｕが所望の番組を容易に、且つ、短時間で選択することができることとなる。これにより、利用者Ｕに対する利便性の向上を図ることができる。
【００５０】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されることなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において、種々の改良並びに設計の変更を行っても良い。
例えば、本発明に係るケーブルテレビシステム１００にあっては、番組案内メニューＭの放送メニューを利用者Ｕの生活スタイルに応じて個別に変更するようにしても良い。
以下に、変形例１のケーブルテレビシステムを構成する管理サーバ１０１について説明する。
【００５１】
＜変形例１＞
変形例１のケーブルテレビシステムに備わる管理サーバ１０１は、所定の優先順位に従って番組名（放送メニュー）が並んだ所定の時間帯の番組案内メニューＭを利用者Ｕに提供した後、当該利用者Ｕによって当該時間帯において優先順位の低い放送メニュー（例えば、朝用番組案内メニューＭ１における、料理レシピ等；図１０参照）が選択された場合には、当該選択された放送メニューの優先順位を高くするように変更するようになっている。
【００５２】
即ち、管理サーバ１０１は、リモコン（番組選択手段）２２の操作キー２２１ａの所定操作に従ってＴＶ４に表示された番組案内メニューＭ内にて所定の番組名が選択されることに基づいて、ＳＴＢ本体２１の通信制御部（項目選択情報送信手段）２１６から送信される当該番組名の選択に係る項目選択信号を受信する通信制御部１１１を備えている。
ここで、通信制御部１１１は、項目選択信号を受信する項目選択情報受信手段を構成している。
【００５３】
また、管理サーバ１０１のＲＯＭ１１４には、メニュー作成プログラム１４ａ、受信時間帯特定プログラム１４ｂ、メニュー取得プログラム１４ｃに加えて、優先順位変更プログラム１１４ｄ及び並び変更プログラム１１４ｅが記憶されている。
【００５４】
優先順位変更プログラム１１４ｄは、ＣＰＵ１１６に、優先順位変更手段として、通信制御部１１１による項目選択信号の受信に基づいて、情報記憶部１１３に記憶されている当該項目選択信号に係る番組の優先順位テーブル１１３ａにおける番組案内の優先順位を高くするように変更する優先順位変更処理に係る機能を実現させるためのプログラムである。即ち、通信制御部１１１により項目選択信号が受信されると、ＣＰＵ１１６は、優先順位変更プログラム１１４ｄの実行に基づいて、現在利用者Ｕに提供されている時間帯の番組案内メニューＭにおける項目選択信号に係る番組の優先順位を判定し、当該優先順位が番組案内メニューＭにてより上位に案内されている番組よりも優先順位が低い場合には、優先順位テーブル１１３ａにおける優先順位が高くなるように変更する。例えば、朝用番組案内メニューＭ１が利用者Ｕに提供されている時間帯にて、利用者Ｕによって、より優先順位の低い料理レシピに係る番組が選択された場合には、当該料理レシピの番組案内の優先順位を天気予報やニュースのそれよりも高くなるように変更する（図１０参照）。
【００５５】
並び変更プログラム１１４ｅは、ＣＰＵ１１６に、並び変更手段として、優先順位変更処理により変更された番組の優先順位に従って、情報記憶部１３に記憶されている番組案内メニュー情報１１３ｂにおけるの複数の番組名の並びを変更する並び変更処理に係る機能を実現させるためのプログラムである。例えば、朝用番組案内メニューＭ１が提供されている状態において、優先順位変更処理にて優先順位テーブル１１３ａにおける料理レシピの番組案内の優先順位が天気予報やニュースよりも高くされた場合には、ＣＰＵ１１６による並び変更プログラム１１４ｅの実行に基づいて、朝用の番組案内メニュー情報１１３ｂを、当該番組案内メニューＭ１１にて料理レシピが天気予報やニュースよりも優先的に案内されるように並びを変更（更新）する。
【００５６】
従って、変形例１によれば、予め用意された番組案内メニューＭにおける複数の番組名の並びを、利用者Ｕにより視聴が選択された番組の案内の優先順位が高くなるように変更することができることとなり、その後、利用者Ｕによって同じ時間帯にて再度メニューボタン２２１ｂが操作された場合に、利用者Ｕの生活スタイルに応じて番組案内の優先順位が変更済みの番組案内メニュー情報１１３ｂに基づいて、所定の番組案内メニューＭ１１をＴＶ４に表示させることができることとなる。
このように、その後の番組案内を利用者Ｕの生活スタイルをより考慮したものとすることができ、利用者Ｕに対してより利便性の良いケーブルテレビシステムを提供することができる。
【００５７】
なお、上記変形例１にあっては、優先順位の低い番組が選択される毎にその頻度を判定して、当該頻度が高くなる程、当該番組の優先順位が高くなるように変更するようにしても良い。
【００５８】
また、上記実施形態では、メニューボタン２２１ｂが操作された時間帯を朝、昼・夕方、それ以外の３つに分けるようにしたが、これに限られるものではなく、１日の時間帯をさらに細かく分けても良いし、午前・午後の２分割としても良い。さらに、１週間を平日と日曜などの休日といった時間で区切って番組案内の優先順位を変更するようにしても良い。
加えて、所定の時間帯にて優先順位の高い番組であっても、現時刻にて放送されていない場合には、優先順位の下のものを繰り上げるようにして、放送のタイムスケジュールに従った番組案内メニューＭを提供するようにしても良い。
【００５９】
さらに、上記実施形態では、番組案内メニューＭとして、番組案内に係る番組名を表示しておき、所定の番組名が選択された場合に当該番組名に対応するチャンネルを選局するようにしたが、番組案内の方法は、これに限られるものではない。例えば、番組案内の優先順位の高い所定数の番組のみを別個のチャンネルで表示することができるようにして、これらのチャンネルを優先順位の高い順に表示されるように所定時間毎に切り替えるようにしても良い。
【００６０】
また、上記実施形態では、メニューボタン２２１ｂが操作された時間帯の特定を、メニュー提供指示信号の受信の時間帯の特定に基づいて管理サーバ１（１０１）にて行うようにしたが、これに限られるものではなく、例えば、ＳＴＢ２側で行うようにして、特定した時間帯に係る情報を管理サーバ１に送信するようにしても良い。
さらに、管理サーバ１は、予め番組案内メニュー情報１３ｂをＳＴＢ２に送信して当該ＳＴＢ２の所定の記憶手段に記憶させておき、利用者Ｕによりメニューボタン２２１ｂが操作された場合に、ＳＴＢ２は、メニューボタン２２１ｂが操作された時間帯の判定結果に基づいて、所定の番組案内メニュー情報１３ｂをＴＶ４に出力するようにしても良い。
【００６１】
また、上記実施形態では、番組案内メニューＭとして、ＴＶ４などの表示装置に表示されるものを例示したが、これに限られるものではなく、例えば、優先順位の高い順に番組名とチャンネルが所定の音声にて発音されるものであっても良い。
【００６２】
さらに、上記実施形態では、番組案内システムをケーブルテレビシステム１００に適用したものを例示したが、これに限られるものではなく、例えば、所定の番組がインターネット等の他の通信回線を介して配信されるシステムに適用するようにしても良い。
また、上記実施形態に例示した本発明に係るケーブルテレビシステム１００にあっては、番組の配信に加えて、インターネットサービスプロバイダとしてインターネットへの接続サービスの提供を行うようにしても良い。
【００６３】
また、上記実施形態では、番組配信装置３が一般放送と地域放送の双方の放送信号を配信するようにしたが、これに限られるものではなく、例えば、一般放送と地域放送とを分けて各々専用の番組配信装置３から配信するような構成としても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明を適用した番組案内システムの好適な一実施形態として例示するケーブルテレビシステムの要部構成を模式的に示した図である。
【図２】図１のケーブルテレビシステムを構成するＳＴＢの要部構成を示すブロック図である。
【図３】図２のＳＴＢを構成するリモコンの要部構成を示すブロック図である。
【図４】図１のケーブルテレビシステムを構成する管理サーバの要部構成を示すブロック図である。
【図５】図４の管理サーバの情報記憶部に記憶される優先順位テーブルを模式的に示した図である。
【図６】図１のケーブルテレビシステムによるメニュー表示処理に係る番組案内メニューを模式的に示した図である。
【図７】図６のメニュー表示処理に係る番組案内メニューを模式的に示した図である。
【図８】図６のメニュー表示処理に係る動作の一例を示すフローチャートである。
【図９】変形例１のケーブルテレビシステムを構成する管理サーバの要部構成を示すブロック図である。
【図１０】図９の管理サーバの情報記憶部に記憶される優先順位テーブルを模式的に示した図である。
【図１１】図１０のケーブルテレビシステムによるメニュー表示処理に係る番組案内メニューを模式的に示した図である。
【符号の説明】
【００６５】
１００    ケーブルテレビシステム（番組案内システム）
１        管理サーバ
１１、１１１  通信制御部（提供指示情報受信手段、項目選択情報受信手段）
１２      タイマ
１３、１１３  情報記憶部（メニュー記憶手段）
１３ａ、１１３ａ  優先順位テーブル
１３ｂ、１１３ｂ  番組案内メニュー情報
１６、１１６  ＣＰＵ（受信時間帯特定手段、メニュー取得手段、優先順位変更手段、並び変更手段）
２        ＳＴＢ（視聴用端末）
２１５    信号受信部（提供指示情報送信手段）
２１６    通信制御部（提供指示情報送信手段）
２２      リモコン
２２１    操作入力部（提供指示情報入力手段、番組選択手段）
２２２    信号発信部（提供指示情報送信手段、項目選択情報送信手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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