(57)【要約】【課題】周辺機器の不具合対策をより簡易に行うことのできる技術を提供する。【解決手段】クライアント２００のブラウザで表示された不具合対策用ページ上において、ユーザによって不具合対策指示用エレメントが選択されると、クライアント２００がサーバ１１０，１２０に対して不具合対策プログラムの転送要求を発信する。サーバ１１０，１２０は、この転送要求に応じて不具合対策プログラムを転送する。不具合対策プログラムのダウンロードが完了すると、クライアント２００上において不具合対策プログラムが自動的に起動されて不具合対策処理が実行される。【選択図】図１
2007087404.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバシステムが、ネットワークを介して接続されたクライアント装置に、前記クライアント装置に接続された周辺機器の不具合対策を実行させるための方法であって、
（ａ）前記周辺機器の不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを前記クライアント装置に転送することによって、前記クライアント装置に表示させる工程と、
（ｂ）前記不具合対策用ページ上での前記不具合対策指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信する工程と、
（ｃ）前記転送要求に応じて、前記クライアント装置に前記不具合対策プログラムを転送することによって前記クライアント装置に前記不具合対策プログラムを実行させて前記不具合対策処理を行わせる工程と、
を備えることを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法であって、
前記不具合対策プログラムは、前記クライアント装置へのダウンロードが完了した後に自動的に起動される、方法
【請求項３】
請求項１記載の方法であって、
前記周辺機器は、前記クライアント装置の外部インタフェースを介して前記クライアント装置に接続されており、
前記工程（ｃ）は、
（ｃ１）前記不具合対策プログラムが、前記周辺機器を制御するための制御信号を前記外部インターフェースを介して前記周辺機器に供給することによって前記周辺機器に前記不具合対策のための所定の動作を実行させる工程を含む、方法。
【請求項４】
請求項３記載の方法であって、
前記工程（ｃ）は、前記工程（ｃ１）の前に、
（ｃ２）前記不具合対策プログラムが、前記クライアント装置が有する複数の外部インタフェースの中で、前記周辺機器が接続されている外部インタフェースを調査する工程を含む、方法。
【請求項５】
請求項３記載の方法であって、
前記工程（ｃ）は、少なくとも前記工程（ｃ１）の前に、
（ｃ３）前記不具合対策プログラムが、前記周辺機器が前記所定の動作を実行可能か否かを調査する工程を含む、方法。
【請求項６】
請求項５記載の方法であって、
前記工程（ｃ３）は、
前記不具合対策プログラムが、前記周辺機器内のメモリから前記周辺機器のエラー状態を示すエラー情報を取得する工程と、
前記エラー情報が前記周辺機器がエラー状態にあることを示すときに、前記不具合対策プログラムが、前記クライアント装置の画面上に前記周辺機器がエラー状態であることを表示する工程と、
を含む、方法。
【請求項７】
請求項５記載の方法であって、
前記工程（ｃ３）は、
前記不具合対策プログラムが、前記周辺機器が前記不具合対策処理の対象となっている所定の機種に該当するか否かを調査する工程と、
前記周辺機器が前記所定の機種に該当しないときに、前記不具合対策プログラムが、前記クライアント装置の画面上に前記周辺機器が前記不具合対策の対象となっていないことを表示する工程と、
を含む、方法。
【請求項８】
請求項１記載の方法であって、
前記工程（ｃ）は、
前記不具合対策プログラムが、前記不具合対策処理の終了後に、正常な処理結果と異常な処理結果とを前記クライアント装置の画面上に表示する工程を含む、方法。
【請求項９】
請求項８記載の方法であって、
前記正常な処理結果と異常な処理結果とを含む画面は、さらに、前記不具合対策処理の結果が前記異常な処理結果に相当するときに第２の不具合対策処理の実行を指示するための第２の不具合対策指示エレメントを含むように構成されている、方法。
【請求項１０】
請求項１記載の方法であって、
前記工程（ｃ）は、
前記不具合対策プログラムが、前記周辺機器内のメモリから前記周辺機器のエラー状態を示すエラー情報を取得する工程と、
前記エラー情報が前記周辺機器がエラー状態にあることを示すときに、前記不具合対策プログラムが、前記クライアント装置の画面上に前記周辺機器がエラー状態であることを表示する工程と、
を含む、方法。
【請求項１１】
請求項１記載の方法であって、
前記工程（ｃ）は、
前記不具合対策プログラムが、前記周辺機器が前記不具合対策処理の対象となっている所定の機種に該当するか否かを調査する工程と、
前記周辺機器が前記所定の機種に該当しないときに、前記不具合対策プログラムが、前記クライアント装置の画面上に前記周辺機器が前記不具合対策の対象となっていないことを表示する工程と、
を含む、方法。
【請求項１２】
請求項１記載の方法であって、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ１）前記不具合対策用ページ上での前記不具合対策指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信された周辺機器情報取得プログラムの転送要求を受信する工程と、
（ｂ２）前記クライアント装置に周辺機器情報取得プログラムを転送することによって、前記クライアント装置に前記周辺機器情報取得プログラムを実行させて前記周辺機器から前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報を取得させると共に、該周辺機器情報を前記サーバシステムに発信させる工程と、
（ｂ３）前記周辺機器情報を受信する工程と、
（ｂ４）前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムの格納先を前記クライアント装置に通知することによって、前記クライアント装置から前記格納先に、前記不具合対策プログラムの転送要求を発信させる工程と、
を含む、方法。
【請求項１３】
請求項１記載の方法であって、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ１）前記不具合対策用ページ上での前記不具合対策指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信された周辺機器情報取得プログラムの転送要求を受信する工程と、
（ｂ２）前記クライアント装置に周辺機器情報取得プログラムを転送することによって、前記クライアント装置に前記周辺機器情報取得プログラムを実行させて前記周辺機器から前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報を取得させると共に、該周辺機器情報を前記不具合対策プログラムの転送要求とともに前記サーバシステムに発信させる工程と、
（ｂ３）前記周辺機器情報と前記不具合対策プログラムの転送要求とを受信する工程と、
を含み、
前記工程（ｃ）は、
前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムを前記クライアント装置に転送する工程を含む、方法。
【請求項１４】
請求項１２記載の方法であって、
前記サーバシステムは、前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数の不具合対策プログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適した不具合対策プログラムを選択する、方法。
【請求項１５】
請求項１記載の方法であって、
前記クライアント装置から発信される前記不具合対策プログラムの転送要求は、前記クライアント装置に既に格納されている格納済み不具合対策プログラムに関する情報を含んでおり、
前記工程（ｃ）は、
前記格納済み不具合対策プログラムに関する情報に基づいて、前記格納済み不具合対策プログラムが最新版であるか否かを判断する工程と、
前記格納済み不具合対策プログラムが最新版で無い場合に、最新版の不具合対策プログラムを前記クライアント装置に転送する工程と、
前記格納済み不具合対策プログラムが最新版である場合には、前記クライアント装置に不具合対策プログラムを転送せずに、前記格納済み不具合対策プログラムが最新版であることを示すメッセージを前記クライアント装置に転送する工程と、
を含む、方法。
【請求項１６】
サーバシステムが、ネットワークを介して接続されたクライアント装置に、前記クライアント装置に接続された周辺機器に適したドライバプログラムのインストールを実行させるための方法であって、
（ａ）前記周辺機器用のドライバプログラムの自動インストールの実行を指示するための指示用エレメントを含むドライバ自動インストール用ページを前記クライアント装置に転送することによって、前記クライアント装置に表示させる工程と、
（ｂ）前記ドライバ自動インストール用ページ上での前記指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信されたドライバセットアッププログラムの転送要求を受信する工程と、
（ｃ）前記転送要求に応じて、前記クライアント装置に前記ドライバセットアッププログラムを転送することによって、前記クライアント装置に前記ドライバセットアッププログラムを実行させて前記周辺機器に適したドライバプログラムのインストールを行わせる工程と、
を備えることを特徴とする方法。
【請求項１７】
請求項１６記載の方法であって、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ１）前記ドライバ自動インストール用ページ上での前記指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信された周辺機器情報取得プログラムの転送要求を受信する工程と、
（ｂ２）前記クライアント装置に周辺機器情報取得プログラムを転送することによって、前記クライアント装置に前記周辺機器情報取得プログラムを実行させて前記周辺機器から前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報を取得させると共に、該周辺機器情報を前記サーバシステムに発信させる工程と、
（ｂ３）前記周辺機器情報を受信する工程と、
（ｂ４）前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適したドライバプログラムを含む前記ドライバセットアッププログラムの格納先を前記クライアント装置に通知することによって、前記クライアント装置から前記格納先に、前記ドライバセットアッププログラムの転送要求を発信させる工程と、
を含む、方法。
【請求項１８】
請求項１６記載の方法であって、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ１）前記ドライバ自動インストール用ページ上での前記指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信された周辺機器情報取得プログラムの転送要求を受信する工程と、
（ｂ２）前記クライアント装置に周辺機器情報取得プログラムを転送することによって、前記クライアント装置に前記周辺機器情報取得プログラムを実行させて前記周辺機器から前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報を取得させると共に、該周辺機器情報を前記ドライバセットアッププログラムの転送要求とともに前記サーバシステムに発信させる工程と、
（ｂ３）前記周辺機器情報と前記ドライバセットアッププログラムの転送要求とを受信する工程と、
を含み、
前記工程（ｃ）は、
前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適したドライバセットアッププログラムを前記クライアント装置に転送する工程を含む、方法。
【請求項１９】
請求項１７記載の方法であって、
前記サーバシステムは、前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数のドライバプログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適したドライバプログラムを選択する、方法。
【請求項２０】
サーバシステムが、ネットワークを介して接続された電気機器に前記電気機器に関連する不具合対策を実行させるための方法であって、
（ａ）前記電気機器から発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信する工程と、
（ｂ）前記転送要求に応じて、前記電気機器に前記不具合対策プログラムを転送することによって、前記電気機器に前記不具合対策プログラムを実行させて不具合対策処理を行わせる工程と、
を備えることを特徴とする方法。
【請求項２１】
請求項２０記載の方法であって、
前記不具合対策プログラムは、前記電気機器に接続された周辺機器の不具合対策を実行するためのものである、方法。
【請求項２２】
クライアント装置とネットワークを介して接続され、前記クライアント装置に接続された周辺機器の不具合を解決するために使用されるサーバシステムであって、
前記周辺機器の不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを格納するとともに、前記不具合対策処理のために前記クライアント装置で実行される不具合対策プログラムを格納する記憶装置と、
前記不具合対策用ページ上での前記不具合対策指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアント装置に前記不具合対策プログラムを転送する不具合対策サポート部と、
を備えることを特徴とするサーバシステム。
【請求項２３】
請求項２２記載のサーバシステムであって、
前記不具合対策サポート部は、
前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアント装置から供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムの格納先を前記クライアント装置に通知する、サーバシステム。
【請求項２４】
請求項２２記載のサーバシステムであって、
前記不具合対策サポート部は、
前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記不具合対策プログラムの転送要求とともに前記クライアント装置から供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムを前記クライアントに転送する、サーバシステム。
【請求項２５】
請求項２３記載のサーバシステムであって、
前記不具合対策サポート部は、
前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数の不具合対策プログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適した不具合対策プログラムを選択する、サーバシステム。
【請求項２６】
請求項２２記載のサーバシステムであって、
前記クライアント装置から発信される前記不具合対策プログラムの転送要求は、前記クライアント装置に既に格納されている格納済み不具合対策プログラムに関する情報を含んでおり、
前記不具合対策サポート部は、
前記格納済み不具合対策プログラムに関する情報に基づいて、前記格納済み不具合対策プログラムが最新版であるか否かを判断する手段と、
前記格納済み不具合対策プログラムが最新版で無い場合に、最新版の不具合対策プログラムを前記クライアント装置に転送する手段と、
前記格納済み不具合対策プログラムが最新版である場合には、前記クライアント装置に不具合対策プログラムを転送せずに、前記格納済み不具合対策プログラムが最新版であることを示すメッセージを前記クライアント装置に転送する手段と、
を含む、サーバシステム。
【請求項２７】
クライアント装置とネットワークを介して接続され、前記クライアント装置に接続された周辺機器に適したドライバプログラムのインストールを実行するためのサーバシステムであって、
前記周辺機器用のドライバプログラムの自動インストールの実行を指示するための指示用エレメントを含む自動インストール用ページを格納するとともに、前記ドライバプログラムの自動インストールのために前記クライアント装置で実行されるドライバセットアッププログラムを格納する記憶装置と、
前記ドライバ自動インストール用ページ上での前記指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信されたドライバセットアッププログラムの転送要求を受信したときに、前記転送要求に応じて前記クライアント装置に前記ドライバセットアッププログラムを転送するドライバセットアップサポート部と、
を備えることを特徴とするサーバシステム。
【請求項２８】
請求項２７記載のサーバシステムであって、
前記ドライバセットアップサポート部は、
前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記クライアント装置から供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適したドライバプログラムを含む前記ドライバセットアッププログラムの格納先を前記クライアント装置に通知する、サーバシステム。
【請求項２９】
請求項２７記載のサーバシステムであって、
前記ドライバセットアップサポート部は、
前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報が前記ドライバセットアッププログラムの転送要求とともに前記クライアント装置から供給されたときに、前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適したドライバプログラムを含む前記ドライバセットアッププログラムを前記クライアント装置に転送する、サーバシステム。
【請求項３０】
請求項２８記載のサーバシステムであって、
前記ドライバセットアップサポート部は、
前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数のドライバプログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適したドライバプログラムを選択する、サーバシステム。
【請求項３１】
クライアント装置に接続された周辺機器の不具合を解決するために、前記クライアント装置とネットワークを介して接続されたサーバシステムに前記クライアント装置の支援を行わせるサーバ用プログラムであって、
前記周辺機器の不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページ上での前記不具合対策指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信する第１のプログラムと、
前記転送要求に応じて前記クライアント装置に前記不具合対策プログラムを転送する処理を前記サーバシステムに実行させる第２のプログラムと、
を含むことを特徴とするサーバ用プログラム。
【請求項３２】
クライアント装置に接続された周辺機器に適したドライバプログラムをインストールするために、前記クライアント装置とネットワークを介して接続されたサーバシステムに前記クライアント装置の支援を行わせるサーバ用プログラムであって、
前記周辺機器用のドライバプログラムの自動インストールの実行を指示するための指示用エレメントを含むドライバ自動インストール用ページ上での前記指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信されたドライバセットアッププログラムの転送要求を受信する第１のプログラムと、
前記転送要求に応じて前記クライアント装置に前記ドライバセットアッププログラムを転送する処理を前記サーバシステムに実行させる第２のプログラムと、
を含むことを特徴とするサーバ用プログラム。
【請求項３３】
ネットワークを介してサーバシステムからクライアント装置に転送されて前記クライアント装置で実行され、前記クライアント装置に接続された周辺機器の不具合を解決するためのクライアント用プログラムであって、
前記サーバシステムから前記クライアント装置への転送が終了すると自動的に起動されて実行され、前記周辺機器の不具合を解決するための所定の処理を前記クライアント装置に実行させるプログラムを含むことを特徴とするクライアント用プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ネットワークを介して接続されたサーバシステムとクライアント装置とを含むネットワーク環境下において、クライアント装置やその周辺機器の不具合対策を行うための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
パーソナルコンピュータには、プリンタやスキャナなどの種々の周辺機器が外部インターフェースを介して接続される。このような周辺機器に異常や不具合が発生したときに、従来は、周辺機器に添付したマニュアルを参照しなければならない。但し、近年では、周辺機器を製造や販売を行う会社によって、インターネット上にユーザをサポート（支援）するためのユーザサポートページを公開されていることも多い。ユーザサポートページには、自社の周辺機器の不具合対策が細かく掲載されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、周辺機器の不具合対策のために、マニュアルを参照したりユーザサポートページを参照したりすることはかなり煩雑な作業であり、また、一般のユーザにとっては、不具合対策の内容の理解が困難な場合も多い。すなわち、従来は、周辺機器やクライアント装置のユーザにとって、それらの不具合対策が煩雑で難しいという問題があった。
【０００４】
本発明は、上述した従来の課題を解決するためになされたものであり、周辺機器やクライアント装置の不具合対策をより簡易に行うことのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するために、本発明では、インターネットを介して接続されたクライアント装置とサーバシステムとを用いて、前記クライアント装置に接続された周辺機器の不具合対策を実行する。まず、前記周辺機器の不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを前記サーバシステムに格納し、また、前記不具合対策処理のために前記クライアント装置で実行される不具合対策プログラムも前記サーバシステムに格納する。前記サーバシステムが、前記クライアント装置からの要求に応じて前記不具合対策用ページを前記クライアント装置に転送すると、前記クライアント装置に、前記不具合対策用ページが表示される。そして、前記不具合対策用ページ上での前記不具合対策指示用エレメントの選択に応じて、前記クライアント装置が、前記サーバシステムに対して前記不具合対策プログラムの転送要求を発信する。この転送要求に応じて、前記サーバシステムが、前記クライアント装置に前記不具合対策プログラムを転送すると、前記クライアント装置が、前記サーバシステムから供給された前記不具合対策プログラムを実行することによって、前記不具合対策処理を行う。
【０００６】
この構成によれば、不具合対策用ページ上での不具合対策指示用エレメントの選択に応じてサーバシステムから周辺機器に適した不具合対策プログラムがクライアント装置に転送されて実行されるので、ユーザがクライアント装置や周辺機器についての詳細な知識を有していなくても、周辺機器の不具合対策を簡易に行うことができる。
【０００７】
なお、前記不具合対策プログラムは、前記クライアント装置へのダウンロードが完了した後に自動的に起動されることが好ましい。
【０００８】
この構成によれば、ユーザによる指示がより少なくて済むので、周辺機器の不具合対策をより簡易に行うことが可能である。
【０００９】
前記周辺機器は、前記クライアント装置の外部インタフェースを介して前記クライアント装置に接続されていてもよい。このとき、前記不具合対策処理プログラムが、前記周辺機器を制御するための制御信号を前記外部インターフェースを介して前記周辺機器に供給することによって前記周辺機器に前記不具合対策のための所定の動作を実行させるようにしてもよい。
【００１０】
この構成によれば、周辺機器に所定の制御信号を供給したときに、所定の動作が正しく行われるか否かを判断することが可能である。
【００１１】
なお、前記不具合対策プログラムが周辺機器に制御信号を送って前記不具合対策のための所定の動作を行わせる前に、前記不具合対策プログラムが、前記クライアント装置が有する複数の外部インタフェースの中で、前記周辺機器が接続されている外部インタフェースを調査する工程を含むようにしてもよい。
【００１２】
この構成によれば、その周辺機器が接続可能な外部インタフェースが複数存在する場合にも、周辺機器が実際に接続されている外部インタフェースを確認して、その外部インタフェースを介して周辺機器にアクセスすることが可能である。
【００１３】
また、前記不具合対策プログラムが周辺機器に制御信号を送って前記不具合対策のための所定の動作を行わせるよりも少なくとも前に、前記不具合対策プログラムが、前記周辺機器が前記所定の動作を実行可能か否かを調査するようにしてもよい。
【００１４】
この構成によれば、周辺機器にその動作を実際に行わせる前に、その動作が不可能であるか否かを知ることが可能である。
【００１５】
具体的には、例えば、前記不具合対策プログラムによる調査は、前記不具合対策プログラムが、前記周辺機器内のメモリから前記周辺機器のエラー状態を示すエラー情報を取得する工程と、前記エラー情報が前記周辺機器がエラー状態にあることを示すときに、前記不具合対策プログラムが、前記クライアント装置の画面上に前記周辺機器がエラー状態であることを表示する工程と、を含むようにしてもよい。
【００１６】
この構成によれば、周辺機器にエラーが発生して停止している場合に、そのエラー状態を直ちに知ることが可能である。
【００１７】
また、前記不具合対策プログラムによる調査は、前記不具合対策プログラムが、前記周辺機器が前記不具合対策処理の対象となっている所定の機種に該当するか否かを調査する工程と、前記周辺機器が前記所定の機種に該当しないときに、前記不具合対策プログラムが、前記クライアントコンピュータの画面上に前記周辺機器が前記不具合対策の対象となっていないことを表示する工程と、を含むようにしてもよい。
【００１８】
この構成によれば、ユーザが、不具合対策処理の対象となっていない機種を使用している場合に、意味の無い不具合対策処理を実行することを防止することが可能である。
【００１９】
前記不具合対策プログラムによる不具合対策処理は、前記不具合対策プログラムが、前記不具合対策処理の終了後に、正常な処理結果と異常な処理結果とを前記クライアントコンピュータの画面上に表示する工程を含むようにしてもよい。
【００２０】
この構成によれば、ユーザが、処理結果が正常か異常かを容易に判断できるので、その後の対策を立て易いという利点がある。
【００２１】
なお、前記正常な処理結果と異常な処理結果とを含む画面は、さらに、前記不具合対策処理の結果が前記異常な処理結果に相当するときに第２の不具合対策処理の実行を指示するための第２の不具合対策指示エレメントを含むように構成されていることが好ましい。
【００２２】
この構成によれば、異常な処理結果の場合に、第２の不具合対策を容易に実行させることが可能である。
【００２３】
なお、前記サーバシステムがクライアント装置から不具合対策プログラムの転送要求を受信する工程は、前記不具合対策用ページ上での前記不具合対策指示用エレメントの選択に応じて、前記クライアント装置が、前記サーバシステムに対して周辺機器情報取得プログラムの転送要求を発信する工程と、これに応じて前記サーバシステムが、前記クライアント装置に周辺機器情報取得プログラムを転送する工程と、前記クライアント装置が前記周辺機器情報取得プログラムを実行し、前記周辺機器から前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報を取得すると共に、取得した前記周辺機器情報を前記サーバシステムに転送する工程と、前記サーバシステムが、前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムの格納先を前記クライアント装置に通知する工程と、前記クライアント装置が、前記通知された前記格納先に、前記不具合対策プログラムの転送要求を発信する工程と、を含むようにしてもよい。
【００２４】
あるいは、前記サーバシステムが前記クライアント装置から不具合対策プログラムの転送要求を受信する工程は、前記不具合対策用ページ上での前記不具合対策指示用エレメントの選択に応じて、前記クライアント装置が、前記サーバシステムに対して周辺機器情報取得プログラムの転送要求を発信する工程と、これに応じて前記サーバシステムが、前記クライアント装置に周辺機器情報取得プログラムを転送する工程と、前記クライアント装置が前記周辺機器情報取得プログラムを実行し、前記周辺機器から前記周辺機器の機種を含む周辺機器情報を取得すると共に、取得した前記周辺機器情報を前記不具合対策プログラムの転送要求とともに前記サーバシステムに転送する工程と、を含み、前記クライアント装置からの転送要求に応じて前記サーバシステムが前記不具合対策プログラムを転送する工程は、前記サーバシステムが、前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を参照して、前記周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムを前記クライアント装置に転送する工程を含むようにしてもよい。
【００２５】
これらの構成によれば、周辺機器の機種に適した不具合対策プログラムがクライアント装置に転送されるので、周辺機器の不具合対策処理が機種に依存する場合にも、その処理を適切に実行することが可能である。
【００２６】
なお、前記サーバシステムは、前記周辺機器の複数の機種と、前記複数の機種にそれぞれ適した複数の不具合対策プログラムとの関係を示す機種／プログラム対応情報を格納しており、前記クライアント装置から供給された前記周辺機器情報を用いて前記機種／プログラム対応情報を参照することによって、前記周辺機器に適した不具合対策プログラムを選択するようにしてもよい。
【００２７】
この構成によれば、各機種と、各機種に適した不具合対策プログラムとの関係を、常に適切なものに維持するための管理が容易である。
【００２８】
また、前記クライアント装置から発信される前記不具合対策プログラムの転送要求は、前記クライアント装置に既に格納されている格納済み不具合対策プログラムに関する情報を含んでおり、前記サーバシステムが前記クライアント装置に不具合対策プログラムを転送する工程は、前記格納済み不具合対策プログラムに関する情報に基づいて、前記格納済み不具合対策プログラムが最新版であるか否かを判断する工程と、前記格納済み不具合対策プログラムが最新版で無い場合に、最新版の不具合対策プログラムを前記クライアント装置に転送する工程と、前記格納済み不具合対策プログラムが最新版である場合には、前記クライアント装置に不具合対策プログラムを転送せずに、前記格納済み不具合対策プログラムが最新版であることを示すメッセージを前記クライアント装置に転送する工程と、を含むようにしてもよい。
【００２９】
こうすれば、不要なプログラムの転送を省略できるので、ネットワークシステム全体に対する負荷を軽減することができる。
【００３０】
なお、本発明の他の形態では、サーバシステムが、ネットワークを介して接続された電気機器に、前記電気機器に関連する不具合対策を実行させる。まず、サーバシステムが、前記電気機器から発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信する。サーバシステムは、前記転送要求に応じて、前記電気機器に前記不具合対策プログラムを転送することによって、前記電気機器に前記不具合対策プログラムを実行させて不具合対策処理を行わせる。
【００３１】
この形態では、電気機器のユーザがその電気機器に精通していなくても、不具合対策を容易に行うことができる。
【００３２】
なお、前記不具合対策プログラムは、前記電気機器に接続された周辺機器の不具合対策を実行するためのものであるものとしてもよい。
【００３３】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、例えば、コンピュータや電気機器などの各種のクライアント装置やその周辺機器の不具合対策を実行する方法およびそのネットワークシステム、そのためのサーバシステムまたはクライアント装置、それらの方法、システム、または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．実施例の全体構成：
Ｂ．ノズルチェックパターン印刷の動作：
Ｃ．プリンタ一括診断の動作：
Ｄ．プリンタドライバの自動インストールの動作：
Ｅ．変形例
【００３５】
Ａ．実施例の全体構成：
図１は、本発明の一実施例としてのユーザサポートシステムの全体構成を示す説明図である。このシステムは、インターネットを介して接続されたサポートセンタ１００とクライアントコンピュータ２００とで構成されている。
【００３６】
サポートセンタ１００は、ユーザ支援サイトサーバ１１０と、不具合対策サーバ１２０とを備えている。ユーザ支援サイトサーバ１１０は、プリンタやスキャナなどの種々の周辺機器について、ユーザをサポートするための情報を提供するＷＷＷサーバである。また、不具合対策サーバ１２０は、周辺機器の不具合対策を実行するために利用されるサーバである。これらの２つのサーバ１１０，１２０は、別々のコンピュータハードウェア上で実現されていてもよく、あるいは、同一のコンピュータハードウェア上で実現されていてもよい。また、２つのサーバ１１０，１２０によるサービスを１つのサーバで提供するようにしてもよい。
【００３７】
２つのサーバ１１０，１２０は、プリンタユーザのサポートを行うために、種々のファイルやプログラムモジュールを格納している。すなわち、ユーザ支援サイトサーバ１１０は、プリンタサポート用のホームページ１１２やプリンタＦＡＱページ１１４を含む種々のウェブページを格納しており、不具合対策サーバ１２０は、不具合対策支援モジュール１２２とプリンタドライバ情報リスト１２４とを格納している。これらのファイルやモジュールの内容については後述する。
【００３８】
クライアントコンピュータ２００には、パラレルポート２２０およびケーブル２２２を介してプリンタ２１０が接続されている。クライアントコンピュータ２００上では、ブラウザ２０２とプリンタドライバ２０４とが動作可能である。なお、以下では、クライアントコンピュータ２００を単に「クライアント」とも呼ぶ。
【００３９】
図２は、サポートセンタ１００によって提供されるプリンタユーザサポートの手順の一例を示すフローチャートである。ステップＳ１では、クライアント２００からの要求に応じて、プリンタＦＡＱページ１１４がユーザ支援サイトサーバ１１０からクライアント２００に転送され、ブラウザ２０２によって表示される。
【００４０】
図３は、プリンタＦＡＱページ１１４の一例を示す説明図である。これは、いわゆるＦＡＱ（よくある質問）のウェブページである。このページには、「Ｑ．印刷できない」という質問に対する回答として、「プリンタ自動診断メニュー」と書かれた第１のエレメントＥＬ１と、「プリンタドライバ自動インストール」と書かれた第２のエレメントＥＬ２とが選択可能に表示されている。
【００４１】
本明細書において、「エレメント」とは、ウェブページ（単に「ページ」とも呼ぶ）やダイアログ（「ダイアログボックス」とも呼ぶ）上に配置された１つの部品を意味している。「エレメント」としては、ボタンや、文字列、画像、メニューなどの種々の部品を利用可能である。
【００４２】
図３のページ上において、クライアント２００のユーザが第１のエレメントＥＬ１を選択すると、プリンタ自動診断メニューを含むページがサーバ１１０からクライアント２００に転送されて表示される（図２のステップＳ２）。一方、ユーザが第２のエレメントＥＬ２を選択すると、プリンタドライバの自動インストールが実行される（ステップＳ３）。プリンタドライバの自動インストールについては後述する。
【００４３】
図４は、プリンタ自動診断メニューの一例を示す説明図である。このページには、「ノズルチェックパターン印刷」と書かれた第１のエレメントＥＬ１１と、「ヘッドクリーニング」と書かれた第２のエレメントＥＬ１２と、「プリンタ一括診断」と書かれた第３のエレメントＥＬ１３とが選択可能に表示されている。これらのいずれかのエレメントが選択されると、それぞれの不具合対策処理が実行される（図２のステップＳ４〜Ｓ６）。
【００４４】
なお、ステップＳ３〜Ｓ５における不具合対策処理は、不具合対策サーバ１２０の支援の下に実行される。すなわち、これらの不具合対策処理を指示するためのエレメントＥＬ２（図３），ＥＬ１１〜ＥＬ１３（図４）は、不具合対策支援モジュール１２２にリンクされている。
【００４５】
以下では、ノズルチェックパターン印刷（ステップＳ４）と、プリンタ一括診断（ステップＳ６）と、プリンタドライバ自動インストール（ステップＳ３）と、の３種類の不具合対策処理の内容に関して順次説明を行う。
【００４６】
Ｂ．ノズルチェックパターン印刷の動作：
図５は、ノズルチェックパターン印刷の処理手順を示すフローチャートである。図５のステップＳ１１〜Ｓ２２のうち、ステップＳ１１〜Ｓ１６は主として不具合対策サーバ１２０で実行され、ステップＳ１７〜Ｓ２２は主としてクライアント２００で実行される。
【００４７】
ユーザが図４の第１のエレメントＥＬ１１を選択すると、サーバ１２０内の不具合対策支援モジュール１２２が、ブラウザ２０２（図１）の種類およびバージョンと、クライアント２００のオペレーティングシステムの種類およりバージョンとを調査し、これらが不具合対策処理のサポート対象として適切か否かを判断する（図５のステップＳ１１，Ｓ１３）。なお、ブラウザ２０２（図１）の情報、クライアント２００のオペレーティングシステムの情報は、エレメントＥＬ１１が選択されたときにブラウザ２０２からサーバ１２０に転送される。
【００４８】
不具合対策処理のサポート対象とするブラウザ２０２としては、Internet Explorer（マイクロソフト社の商標）のバージョン4.01以上や、Netscape Navigator（ネットスケープ・コミュニケーションズ社の商標）のバージョン4.0以上などを利用することができる。また、クライアント２００のオペレーティングシステムとしては、例えばWindows95やWindoes98（いずれもマイクロソフト社の商標）などを使用することができる。
【００４９】
ブラウザやオペレーティングシステムが不具合対策処理のサポート対象外である場合には、その旨を示す警告がサーバ１２０からクライアント２００に転送され、クライアント２００の画面に表示される（ステップＳ１２，Ｓ１４）。図６は、ブラウザが不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの一例を示している。
【００５０】
このように、不具合対策処理の最初にブラウザやオペレーティングシステムが適切か否かの判断を行うようにすれば、それらが適切で無い場合に、不具合対策処理の進行を停止することができる。この結果、サーバ１２０側もクライアント２００側も無駄な処理を行わずに済むという利点がある。
【００５１】
ブラウザとオペレーティングシステムが適切である場合には、図７に示すノズルチェックパターン印刷の開始ページがサーバ１２０からクライアント２００に転送されて表示される（ステップＳ１５）。このページには、「ノズルチェックパターン印刷開始」と書かれたボタンＢＴ１が含まれている。ユーザがこのボタンＢＴ１をクリックすると、クライアント２００からサーバ１２０に対して、ノズルチェックパターン印刷を行うための自動実行モジュールの転送が要求され、不具合対策支援モジュール１２２がその自動実行モジュールをクライアント２００に転送する（ステップＳ１６）。
【００５２】
図８は、クライアント２００にダウンロードされた自動実行モジュール３００の内容を示すブロック図である。この自動実行モジュール３００は、プリンタチェックモジュール３０２と、プリンタ制御信号生成モジュール３０４と、パターン例表示モジュール３０６と、の３つのモジュールを含んでいる。なお、自動実行モジュール３００内の各モジュール３０２，３０４，３０６の区分は便宜的なものであり、これとは異なる区分で自動実行モジュール３００が構成されていてもよい。また、自動実行モジュール３００が、全体として１つのモジュールのみで構成されていてもよい。
【００５３】
なお、本明細書において、「モジュール」は「プログラム」と同義語である。但し、「プログラム」は、スクリプトを含む広い意味を有している。
【００５４】
この自動実行モジュール３００は、クライアント２００へのダウンロードが完了すると自動的に起動される。このような自動実行モジュール３００は、例えば、Active X技術（マイクロソフト社の商標）によって実現することができる。
【００５５】
自動実行モジュール３００をActive X技術で実装する場合には、サーバ１１０，１２０を、例えばWindows NT Server（マイクロソフト社の商標）とＩＩＳ（Internet Information Server，マイクロソフト社の商標）とで構築することができる。また、ウェブページとしてはＡＳＰ（Active Server Pages，マイクロソフト社の商標）や、ＪＳＰ（Java Server Pages，サンマイクロシステムズ社の商標）を利用することができる。ＡＳＰやＪＳＰを利用すると、動的なページを容易に生成することができる。また、ＡＳＰにＣＯＭ（Component Object Model，マイクロソフト社の商標）のコンポーネントを利用すれば、ウェブページの構成が更に容易になる。
【００５６】
図５のステップＳ１７では、プリンタチェックモジュール３０２が、プリンタ２１０に関して以下のチェック項目を調査する。
（１）プリンタ２１０の機種；
（２）コミュニケーションエラー（第１のエラー状態）；
（３）紙詰まりエラー（第２のエラー状態）：
（４）紙なしエラー（第３のエラー状態）：
（５）インク切れエラー（第４のエラー状態）：
（６）フェータルエラー（第５のエラー状態）：
（７）メンテナンスエラー（第６のエラー状態）。
【００５７】
チェック項目（１）は、プリンタ２１０内のメモリ２１２（図８）内に登録されているベンダＩＤとプロダクトＩＤ（デバイスＩＤ）とを読み出すことによって判定される。また、プリンタのエラー状態を示すチェック項目（２）〜（７）は、メモリ２１２内に格納されているエラー情報を読み出すことによって判定される。このエラー情報は、プリンタ２１０の図示しない制御回路によって設定される。なお、「コミュニケーションエラー」とは、クライアント２００とプリンタ２１０との間の接続が不良であることを意味している。また、「フェータルエラー」とは、プリンタ２１０をサービス工場に搬入して対処すべき重大なエラーを意味している。なお、インク切れエラーは、プリンタ２１０のインクカートリッジ（図示せず）に設けられているメモリ２１４に格納されているインク残量から判断することも可能である。また、メンテナンスエラーとは、プリンタ２１０のメンテナンス時期が近づいていることを示すエラーである。
【００５８】
チェック項目（１）〜（７）の調査の際には、まず、プリンタチェックモジュール３０２の指示に応じて、プリンタ制御信号生成モジュール３０４が、これらのチェック項目の情報を要求する制御信号をプリンタ２１０に送信する。そして、要求されたチェック項目の情報がプリンタ２１０から返送されると、プリンタチェックモジュール３０２が、その情報を解読してチェック項目（１）〜（７）を判断する。
【００５９】
プリンタ２１０への制御信号の送信処理は、プリンタドライバ２０４を介さずに、プリンタ制御信号生成モジュール３０４によって実行される。このような送信処理が可能であるのは、プリンタ２１０がクライアント２００の外部インターフェース（パラレルポート２２０）に直接接続されているからである。但し、クライアント２００とプリンタ２１０がＬＡＮなどのネットワーク経由で接続されている場合にも、ネットワーク経由で制御信号を送受信するプロトコルが設定されていれば、同様の処理が可能である。
【００６０】
上述の調査の結果、いずれかのチェック項目に問題があるときには、その旨を警告するウェブページまたはダイアログがクライアント２００の画面に表示される（図５のステップＳ１８）。図９は、プリンタの機種が不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの例を示している。また、図１０は、インク切れエラーが検出されたことを警告するページの例を示している。図１０に示すページには、「インク交換開始」と書かれたボタンＢＴ２が含まれている。このボタンＢＴ２をクリックすると、インク交換の開始を示す制御信号がプリンタ制御信号生成モジュール３０４からプリンタ２１０に送信され、これに応じてプリンタ２１０がインク交換動作を開始する。具体的には、インクカートリッジを搭載しているキャリッジ（図示せず）が、プリンタ２１０の中央付近に移動して、ユーザがカートリッジの交換を行える状態になる。このようなプリンタ２１０の動作は、プリンタ２１０の前面に設けられているインク交換開始用の押しボタンをユーザが手動で押した場合と同じ動作である。
【００６１】
このインク切れエラーの例から理解できるように、本実施例では、プリンタ２１０内に格納されているエラー情報に応じてエラー状態が確認されると、そのエラー状態を回復させるための不具合対策処理の開始を指示するためのエレメント（図１０のボタンＢＴ２）を含むページまたはダイアログがクライアント２００の画面に表示される。従って、ユーザは、このエレメントをクリックすることによって、プリンタ２１０のエラー状態を解消するための動作をプリンタ２１０に行わせることができる。
【００６２】
なお、エラー状態の種類によっては、そのエラー状態を解消するための動作をプリンタ２１０に行わせることができないものもある。例えば、コミュニケーションエラーが存在する場合には、プリンタ２１０に制御信号を送信しても、これを解消することは不可能である。このような場合には、エラー状態の種類がクライアント２００の画面上に表示されるが、それを解消する処理を指示するためのエレメントは表示されない。但し、この場合にも、そのエラー状態を解消するために、文章や図による説明が表示されることが好ましい。ユーザは、このような表示によって、プリンタ２１０のエラー状態を知ることができ、これに応じてプリンタ２１０の不具合を解消することが可能である。
【００６３】
なお、このようなプリンタの機種やエラー状態のチェックは、すべてクライアント２００上で実行されるので、プリンタの機種やエラー状態を示す情報をサーバ１１０，１２０に送信する必要が無い。プリンタの機種やエラー状態は、ユーザによるプリンタ２１０の使用状態を示す個人情報としても捉えうるので、このような個人情報をサーバ１１０，１２０に送信する必要が無いことは大きな利点である。
【００６４】
チェック項目に問題が無い場合には、プリンタ制御信号生成モジュール３０４からプリンタ２１０に対して、ノズルチェックパターンの印刷を指示する制御信号が供給される（図５のステップＳ１９）。プリンタ２１０は、これに応じて所定のノズルチェックパターンの印刷を実行する。ノズルチェックパターンを印刷するためのデータは、プリンタ２１０内のメモリ２１２（図８）内に予め格納されている。従って、プリンタ制御信号生成モジュール３０４は、プリンタ２１０に対してノズルチェックパターンの印刷開始を指示する制御信号を供給するだけで良い。この代わりに、プリンタ制御信号生成モジュール３０４から、ノズルチェックパターンの印刷データそのものをプリンタ２１０に供給することも可能である。あるいは、プリンタ制御信号生成モジュール３０４の代わりに、プリンタドライバ２０４（図１）からプリンタ２１０に対して、ノズルチェックパターンの印刷開始のための制御信号や、そのための印刷データを供給するようにしても良い。この印刷が終了すると、プリンタ２１０から印刷終了を通知する信号がクライアント２００に送信され、これに応じて、パターン例表示モジュール３０６がノズルチェックパターンの印刷例を含むウェブページまたはダイアログを表示する（ステップＳ２０）。
【００６５】
図１１は、ノズルチェックパターンの印刷例を含むダイアログの一例を示す説明図である。このダイアログには、正常なノズルチェックパターンの例および異常なノズルチェックパターンの例が表示されており、また、「クリーニング」ボタンＢＴ３と「終了」ボタンＢＴ４が含まれている。ユーザがクリーニングボタンＢＴ３をクリックすると、クリーニング動作の開始を指示するための制御信号が、プリンタ制御信号生成モジュール３０４からプリンタ２１０に送信される。プリンタ２１０は、これに応じてノズルのクリーニング動作を開始する（ステップＳ２１，Ｓ２２）。この結果、ノズルの目詰まりを解消して、プリンタ２１０を正常な動作状態に復帰させることができる。
【００６６】
一方、図１１の画面において終了ボタンＢＴ４がクリックされると、図５の処理が終了し、図３に示すページやＦＡＱのトップページなどの所定のウェブページがサーバ１１０からクライアント２００に転送されて表示される。
【００６７】
このように、図５の手順では、ウェブページ（図７）上においてノズルチェックパターン印刷の開始を指示するためのエレメント（ボタンＢＴ１）がユーザによってクリックされると、まず、そのための自動実行モジュール３００（図８）が不具合対策サーバ１２０（図１）からクライアント２００にダウンロードされ、次に、この自動実行モジュール３００がプリンタ２１０に制御信号を供給することによってノズルチェックパターン印刷を実行させる。従って、ユーザは、ウェブページ上のエレメントをクリックするだけで、プリンタ２１０のノズルチェックパターン印刷をプリンタ２１０に実行させることができる。すなわち、ユーザは、プリンタ２１０のマニュアルを読んでプリンタ２１０のボタンを操作したり、クライアント２００上のプリンタユーティリティを操作したりしなくても、プリンタ２１０の異常や不具合に対処するための処理を容易に実行することが可能である。
【００６８】
また、図１１に示したように、ノズルチェックパターンの印刷が完了すると、正常な結果と異常な結果とが対比されてクライアント２００の画面に表示されるので、ユーザは、この画面を見ることによって処理結果を容易に判定することができる。さらに、この画面には、異常な結果の場合に実行すべき次の不具合対策処理を指示するためのエレメント（クリーニングボタンＢＴ３）が設けられているので、ユーザは、このエレメントを用いて次の不具合対策処理をクライアント２００とプリンタ２１０に実行させることが可能であるという利点がある。
【００６９】
なお、ユーザが図４の第２のエレメントＥＬ１２をクリックすると、不具合対策処理としてヘッドクリーニングが実行される。このヘッドクリーニングの手順は、上述した図５とほぼ同じである。但し、ヘッドクリーニングでは、図５のステップＳ１９において、ノズルチェックパターン印刷の代わりにクリーニング動作が実行され、また、ステップＳ２０〜Ｓ２２は不要である。但し、ヘッドのクリーニング動作の後にノズルチェックパターンを印刷するような手順を用いることも可能である。この場合には、例えば、ヘッドクリーニング動作が完了したときに、完了した旨を通知するとともに、ノズルチェックパターンの印刷を行うことを指示するためのエレメントを含むページまたはダイアログをクライアント２００の画面上に表示するようにすることが好ましい。ノズルチェックパターンの印刷が指示されたときには、その後、図５のステップＳ１９〜Ｓ２０を実行するようにしてもよい。
【００７０】
Ｃ．プリンタ一括診断の動作：
図１２は、プリンタ一括診断の処理手順を示すフローチャートである。この手順は、ユーザが図４の第３のエレメントＥＬ１２をクリックすると開始される。図１２のステップＳ３１〜Ｓ３４は、図５のステップＳ１１〜Ｓ１４と同じである。ステップＳ３５では、図１３に示すプリンタ一括診断の開始ページがサーバ１２０からクライアント２００に転送されて表示される。ユーザがボタンＢＴ５をクリックすると、サーバ１２０の不具合対策支援モジュール１２２（図１）が、プリンタ一括診断を行うための自動実行モジュールをクライアント２００に転送する（ステップＳ３６）。
【００７１】
図１４は、クライアント２００にダウンロードされた自動実行モジュール４００の内容を示すブロック図である。この自動実行モジュール４００は、プリンタチェックモジュール４０２と、プリンタ制御信号生成モジュール４０４と、診断結果表示モジュール４０６と、を有している。この自動実行モジュール４００は、クライアント２００へのダウンロードが完了すると自動的に起動される。
【００７２】
ステップＳ３７では、プリンタチェックモジュール４０２によって、プリンタ２１０の機種がチェックされる。そして、このプリンタ２１０が、プリンタ一括診断の対象として適切でない場合には、その旨の警告が表示される（ステップＳ３８）。
【００７３】
ステップＳ３９では、プリンタチェックモジュール４０２がプリンタ２１０の一括診断を実行する。この一括診断の対象は、図５のステップＳ１７で調査された６つのチェック項目の中で、プリンタ２１０のエラー状態を示す５つの項目（２）〜（６）である。但し、これ以外の項目を含む診断を行ってもよく、あるいは、５項目（２）〜（６）のうちのいくつかを省略してもよい。
【００７４】
プリンタ２１０が何らかのエラー状態にある場合には、そのエラー状態を通知するためのウェブページまたはダイアログがクライアント２００の画面上に表示される（ステップＳ４１）。図１５は、紙詰まりエラーが検出されたことを通知するページの一例である。このページには、「紙詰まりエラー解除」ボタンＢＴ６が含まれている。
【００７５】
ユーザが詰まっている紙を取り除いた後に、図１５のボタンＢＴ６をクリックすると、プリンタ制御信号生成モジュール４０４が、プリンタ２１０内のメモリ２１２に登録されている紙詰まりエラー情報を解除する信号を、パラレルポート２２０を介してプリンタ２１０に送信する。この結果、プリンタ２１０は印刷が可能な正常状態に復帰する。なお、インク切れエラーの場合には、前述した図１０と同じページがクライアント２００の画面上に表示される。
【００７６】
一方、図１２のステップＳ４０においてエラーが検出されなかったときには、一括診断が終了した旨を通知するウェブページまたはダイアログが表示される（ステップＳ４２）。図１６は、一括診断の終了を通知するページの一例を示す説明図である。この例では、エラーが存在しなかった旨が表示されている。
【００７７】
このように、プリンタ一括診断では、ユーザがウェブページ（図４）において一括診断の実行を指示するためのエレメントＥＬ１２をクリックすると、そのための自動実行モジュール４００がサーバ１２０からクライアント２００にダウンロードされ、この自動実行モジュール４００によってプリンタ２１０に関するエラー状態の有無が診断される。従って、ユーザは、プリンタ２１０に何らかの不具合が生じているときに、このエレメントＥＬ１２をクリックすれば、容易にその不具合の内容を知ることが可能である。また、いくつかの不具合に関しては、それが検出されたときに、その不具合を解消するための次の不具合対策処理の実行を指示するためのエレメントが表示される。従って、ユーザは、そのエレメントをクリックすることによって、不具合を容易に解消することが可能である。
【００７８】
Ｄ．プリンタドライバの自動インストールの動作：
図１７は、プリンタドライバの自動インストールの処理手順を示すフローチャートである。この手順は、ユーザが図３の第２のエレメントＥＬ２をクリックすると開始される。
【００７９】
ステップＳ５１では、プリンタドライバの自動インストールモジュールが不具合対策サーバ１２０からクライアント２００にダウンロードされる。図１８は、クライアント２００にダウンロードされたプリンタドライバ自動インストールモジュール５００の内容を示すブロック図である。この自動インストールモジュール５００は、プリンタドライバ自動インストーラ５０２を有している。この自動インストーラ５０２は、クライアント２００へのダウンロードが完了すると自動的に起動される。この自動インストーラ５０２も、Active X技術（マイクロソフト社の商標）によって実現することができる。
【００８０】
ステップＳ５２では、自動インストーラ５０２によって、プリンタ２１０の使用環境情報が取得される。ここで、プリンタ２１０の使用環境情報とは、プリンタ２１０に適したプリンタドライバの選択に利用される情報を意味しており、例えば以下のような情報を含んでいる。
（１）プリンタ２１０の機種；
（２）クライアント２００のオペレーティングシステムの種類およびバージョン；
（３）クライアント２００にインストール済みのプリンタドライバ２０４（図１）のバージョン。
【００８１】
プリンタ２１０の機種は、プリンタ２１０内のメモリ２１２から取得される。また、クライアント２００のオペレーティングシステムやプリンタドライバ２０４の情報は、クライアント２００のシステム情報やレジストリから取得される。
【００８２】
自動インストーラ５０２は、こうして取得したプリンタの使用環境情報を不具合対策サーバ１２０に送信して、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバの格納先を問い合わせる（ステップＳ５３）。不具合対策支援モジュール１２２は、プリンタの使用環境情報を用いてプリンタドライバ情報リスト１２４（図１８）を参照し、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバを選択する。プリンタドライバ情報リスト１２４には、プリンタの使用環境とプリンタドライバの最新バージョンとの対応関係と、プリンタドライバのサーバ１２０での格納場所とが登録されている。従って、不具合対策支援モジュール１２２は、このプリンタドライバ情報リスト１２４を参照して、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバを選択することができる。不具合対策支援モジュール１２２は、こうして選択した最適なプリンタドライバの格納先を自動インストーラ５０２に返信する。
【００８３】
ステップＳ５４では、自動インストーラ５０２が、不具合対策支援モジュール１２２から供給された格納先にアクセスして、最適なプリンタドライバのインストールを行うためのモジュール（セットアップモジュール）のダウンロードを実行する。なお、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバが、既にインストール済みのプリンタドライバ２０４（図１）と同じものである場合には、セットアップモジュールのダウンロードを開始する前に、プリンタドライバを上書きするか否かをユーザに問い合わせるダイアログを表示することが好ましい。また、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバが、既にインストール済みのプリンタドライバ２０４（図１）よりも新しいバージョンである場合には、セットアップモジュールのダウンロードを開始する前に、より新しいバージョンのプリンタドライバをインストールするか否かをユーザに問い合わせるダイアログを表示するようにしてもよい。
【００８４】
以下では、クライアント２００へのプリンタドライバの初めてのインストールや、古いプリンタドライバを最新のものに変更するインストールを、「新規インストール」と呼ぶ。また、クライアント２００にインストールされているプリンタドライバと同じものを再度インストールする処理を、「上書きインストール」と呼ぶ。
【００８５】
図１９は、セットアップモジュールがダウンロードされた後の自動インストールモジュール５００の構成を示している。図１９では、図１８に示した自動インストールモジュール５００の構成に、プリンタドライバファイル５０６を含むセットアップモジュール５０４が追加されている。セットアップモジュール５０４は、クライアント２００にプリンタドライバをインストールするための実行ファイル（ＥＸＥファイル）である。また、プリンタドライバファイル５０６は、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバそのものである。
【００８６】
なお、ドライバセットアップモジュール５０４は、本発明における「ドライバセットアッププログラム」に相当する。
【００８７】
ドライバセットアップモジュール５０４のダウンロードが完了すると、自動インストーラ５０２がセットアップモジュール５０４を起動する。セットアップモジュール５０４は、ステップＳ５５において、プリンタドライバファイル５０６をクライアント２００にインストールするための処理を実行する。例えば、新規インストールの場合には、既存のプリンタドライバのアンインストールと、新たなプリンタドライバのインストールと、クライアント２００の再起動と、が実行される。また、上書きインストールの場合には、新たなプリンタドライバのインストールと、クライアント２００の再起動とが実行される。なお、通常は、再起動の前に、ユーザに再起動を直ちに行うか否かを問い合わせるダイアログが表示される。
【００８８】
このように、プリンタドライバの自動インストーラ５０２は、ステップＳ５１〜Ｓ５４までの処理の流れを制御することによって、プリンタ２１０に最適なプリンタドライバとそのセットアップモジュール５０４をダウンロードし、さらに、そのセットアップモジュール５０４を起動する。従って、ユーザは、図３に示すエレメントＥＬ２をクリックした後は、必要に応じて簡単な問い合わせに答えるだけで、プリンタ２１０に適したプリンタドライバを容易にインストールすることが可能である。すなわち、ユーザは、プリンタ２１０の機種や、クライアント２００のオペレーティングシステム、現在使用しているプリンタドライバのバージョンなどの知識が無くても、最適なプリンタドライバのインストールを実行することができるという利点がある。
【００８９】
本実施例では、種々のプリンタに適したプリンタドライバに関する情報が、サーバ１２０内のプリンタドライバ情報リスト１２４にまとめて登録されている。従って、サポートセンタ１００の管理者は、この情報リスト１２４を最新のものに更新するだけで、ユーザに対して最新のプリンタドライバを提供することができる。すなわち、本実施例では、機種毎の最適なプリンタドライバのダウンロードをサポートするための情報の管理が容易であるという利点がある。
【００９０】
さらに、図１７の手順では、最適なプリンタドライバが選択された後に、そのセットアップモジュール５０４がサーバ１２０からクライアント２００にダウンロードされるので、ダウンロードされるファイルのデータ量を少なく抑えることができるという利点もある。
【００９１】
Ｅ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００９２】
Ｅ１．変形例１：
上記実施例では、サポート対象となる周辺機器としてプリンタ２１０を用いた例を説明したが、スキャナや外部記憶装置などのような各種の周辺機器をサポート対象とすることが可能である。
【００９３】
また、外部インタフェースとしては、パラレルポート２２０とケーブル２２２を利用していたが、ＵＳＢポートや赤外線インタフェースのような任意の外部インタフェースを利用して、クライアントコンピュータとその周辺機器を接続することができる。
【００９４】
なお、サポート対象の周辺機器が、クライアント２００の複数の外部インタフェース（例えばパラレルポートとＵＳＢポート）に接続可能な場合には、周辺機器に制御信号を転送する前に、どの外部インタフェースに接続されているかを調査することが好ましい。このような調査は、例えば、サーバ１２０からクライアント２００にダウンロードされた不具合対策処理の自動実行モジュールによって行うことができる。
【００９５】
Ｅ２．変形例２：
上記実施例では、不具合対策処理として、ノズルチェックパターン印刷（図４のエレメントＥＬ１１）と、ヘッドクリーニング（エレメントＥＬ１２）と、プリンタ一括診断（エレメントＥＬ１３）と、プリンタドライバ自動インストール（図３のエレメントＥＬ２）の４種類の処理を説明した。しかし、本発明は、これ以外の種々の不具合対策処理にも適用可能である。
【００９６】
なお、ノズルチェックパターン印刷の例（図５，図８）では、自動実行モジュール３００の全体が、本発明における「不具合対策プログラム」に相当する。また、プリンタ一括診断の例（図１２，図１４）では、自動実行モジュール４００の全体が、本発明における「不具合対策プログラム」に相当する。プリンタドライバの自動インストールの例（図１７，図１９）では、自動インストーラ５０２が本発明における「周辺機器情報取得プログラム」に相当し、また、セットアップモジュール５０４が「不具合対策プログラム」に相当する。なお、周辺機器情報取得プログラムで取得される情報は、少なくともその周辺機器の機種を含むものであれば良い。
【００９７】
Ｅ３．変形例３：
プリンタドライバの自動インストールに関する図１７の手順では、ステップＳ５３においてプリンタの使用環境情報がサーバ１２０に送信されると、最適なプリンタドライバの格納先がサーバ１２０からクライアント２００に通知され、ステップＳ５４においてクライアント２００が改めてその格納先にアクセスするものとした。この手順の代わりに、ステップＳ５３においてプリンタの使用環境情報がサーバ１２０に送信されたときに、最適なプリンタドライバを含むドライバセットアップモジュール５０４が、サーバ１２０からクライアント２００に転送されるものとしてもよい。
【００９８】
この例からも理解できるように、一般に、周辺機器情報がクライアントからサーバに通知されたときに、（ｉ）サーバからクライアントに適切な不具合対策プログラムの格納先が通知され、その後、クライアントがその格納先にアクセスする手順、あるいは、（ｉｉ）サーバからクライアントに適切な不具合対策プログラムの格納先を通知することなく、直ちに不具合対策プログラムがクライアントに転送される手順、のいずれかを採用することが可能である。なお、（ｉ）の手順において、不具体対策プログラムの格納先が最初にアクセスしたサーバコンピュータと異なるサーバコンピュータに配置されている場合にも、クライアントは広義の「サーバシステム」にアクセスしているものと考えることができる。このように、本発明のサーバシステムは、必ずしも１つの場所に設置しているものとは限らず、複数の場所に設置されている装置から構成されていてもよい。
【００９９】
Ｅ４．変形例４：
上記実施例において、クライアント２００の機能の一部をサーバ１１０，１２０のいずれかが実行するようにしてもよい。逆に、サーバ１１０，１２０の機能の一部をクライアント２００が実行するようにしてもよい。
【０１００】
Ｅ５．変形例５：
クライアントが不具合対策プログラムを既に格納している場合には、サーバシステムに発信する不具合対策プログラムの転送要求の中に、クライアントに既に格納されている格納済み不具合対策プログラムに関する情報を含むようにしても良い。この情報としては、例えば、不具合対策プログラムの種類とバージョンを含むことが好ましい。サーバシステムは、このような転送要求を受け取ったときには、（ｉ）格納済み不具合対策プログラムに関する情報に基づいて、その格納済み不具合対策プログラムが最新版であるか否かを判断し、（ｉｉ）それが最新版で無い場合にのみ、最新版の不具合対策プログラムをクライアントに転送することができる。すなわち、サーバシステムは、クライアントに格納済みの不具合対策プログラムが最新版である場合には、クライアントに不具合対策プログラムを転送せずに、格納済み不具合対策プログラムが最新版であることを示すメッセージをクライアントコンピュータに転送すれば良い。こうすれば、無駄なプログラムの転送を省略できるので、ネットワークシステム全体に対する負荷を軽減することができる。
【０１０１】
Ｅ６．変形例６：
本発明のクライアントは、いわゆる狭義のコンピュータに限らず、ＣＰＵを含む装置や機器であって、双方向通信が可能なネットワークに接続されたものは、クライアントとして機能することができる。ネットワークは、無線ネットワークでも良く、また、電源配線を利用したものでも良い。例えば、家庭内のテレビやエアコンなどの電気製品もクライアントとなりうる。具体的には、テレビにハードディスク付きビデオプレーヤが接続されているときには、テレビがクライアントとして機能し、ビデオプレーヤの不具合対策を実行することができる。また、不具合対策は、クライアントそのものに関して実行することも可能である。この例から解るように、本明細書の「コンピュータ」は、ＣＰＵを有する種々の装置や機器を含む広い意味を有している。
【図面の簡単な説明】
【０１０２】
【図１】本発明の一実施例としてのユーザサポートシステムの全体構成を示す説明図。
【図２】サポートセンタ１００によって提供されるプリンタユーザサポートの手順の一例を示すフローチャート。
【図３】プリンタＦＡＱページ１１４の一例を示す説明図。
【図４】プリンタ自動診断メニューの一例を示す説明図。
【図５】ノズルチェックパターン印刷の処理手順を示すフローチャート。
【図６】ブラウザが不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの一例を示す説明図。
【図７】ノズルチェックパターン印刷の開始ページの一例を示す説明図。
【図８】ノズルチェックパターン印刷用の自動実行モジュール３００の内容を示すブロック図。
【図９】プリンタの機種が不具合対策処理のサポート対象外であることを警告するページの例を示す説明図。
【図１０】インク切れエラーが検出されたことを警告するページの例を示す説明図。
【図１１】ノズルチェックパターンの印刷例を含むダイアログの一例を示す説明図。
【図１２】プリンタ一括診断の処理手順を示すフローチャート。
【図１３】プリンタ一括診断の開始ページの一例を示す説明図。
【図１４】プリンタ一括診断用の自動実行モジュールの内容を示すブロック図。
【図１５】紙詰まりエラーが検出されたことを通知するページの一例を示す説明図。
【図１６】一括診断の終了を通知するページの一例を示す説明図。
【図１７】プリンタドライバの自動インストールの処理手順を示すフローチャート。
【図１８】プリンタドライバの自動インストールが開始された時点における自動インストールモジュール５００の内容を示すブロック図。
【図１９】プリンタドライバのセットアップモジュールをダウンロードした後の自動インストールモジュール５００の内容を示すブロック図。
【符号の説明】
【０１０３】
１００…サポートセンタ
１１０…ユーザ支援サイトサーバ
１１２…プリンタサポートホームページ
１１４…プリンタＦＡＱページ
１２０…不具合対策サーバ
１２２…不具合対策支援モジュール
１２４…プリンタドライバ情報リスト
２００…クライアント
２０２…ブラウザ
２０４…プリンタドライバ
２１０…プリンタ
２１２…メモリ（プリンタ本体）
２１４…メモリ（インクカートリッジ）
２２０…パラレルポート
２２２…ケーブル
３００…ノズルチェックパターン印刷自動実行モジュール
３０２…プリンタチェックモジュール
３０４…プリンタ制御信号生成モジュール
３０６…パターン例表示モジュール
４００…プリンタ一括診断自動実行モジュール
４０２…プリンタチェックモジュール
４０４…プリンタ制御信号生成モジュール
４０６…診断結果表示モジュール
５００…プリンタドライバ自動インストールモジュール
５０２…プリンタドライバ自動インストーラ
５０４…セットアップモジュール
５０６…プリンタドライバファイル
【図１】
2007087404.tif 000003
【図２】
2007087404.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
2007087404.tif 000015
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
2007087404.tif 000021
【手続補正書】
【提出日】平成18年11月7日(2006.11.7)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバシステムが、ネットワークを介して接続されたクライアント装置に、前記クライアント装置の外部インタフェースを介して前記クライアント装置に直接接続されたプリンタの不具合対策を実行させるための方法であって、
（ａ）前記プリンタの不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを前記クライアント装置に転送することによって、前記クライアント装置に表示させる工程と、
（ｂ）前記不具合対策用ページ上での前記不具合対策指示用エレメントの選択に応じて前記クライアント装置から発信された不具合対策プログラムの転送要求を受信する工程と、
（ｃ）前記転送要求に応じて、前記クライアント装置に前記不具合対策プログラムを転送することによって前記クライアント装置に前記不具合対策プログラムを実行させて前記不具合対策処理を行わせる工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）は、
（ｃ１）前記クライアント装置が、前記不具合対策プログラムに基づいて、前記プリンタを制御するための制御信号を前記外部インターフェースを介して前記プリンタに供給することによって、前記プリンタに、ノズルチャックパターン印刷等の不具合対策のための所定の動作を実行させる工程を含む、方法。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００５】
上記目的を達成するために、本発明では、インターネットを介して接続されたクライアント装置とサーバシステムとを用いて、前記クライアント装置の外部インタフェースを介して前記クライアント装置に接続されたプリンタの不具合対策を実行する。まず、前記プリンタの不具合対策に利用される不具合対策処理の実行を指示するための不具合対策指示用エレメントを含む不具合対策用ページを前記サーバシステムに格納し、また、前記不具合対策処理のために前記クライアント装置で実行される不具合対策プログラムも前記サーバシステムに格納する。前記サーバシステムが、前記クライアント装置からの要求に応じて前記不具合対策用ページを前記クライアント装置に転送すると、前記クライアント装置に、前記不具合対策用ページが表示される。そして、前記不具合対策用ページ上での前記不具合対策指示用エレメントの選択に応じて、前記クライアント装置が、前記サーバシステムに対して前記不具合対策プログラムの転送要求を発信する。この転送要求に応じて、前記サーバシステムが、前記クライアント装置に前記不具合対策プログラムを転送すると、前記クライアント装置が、前記サーバシステムから供給された前記不具合対策プログラムを実行することによって、前記不具合対策処理を行う。
また、前記不具合対策処理プログラムが、前記プリンタを制御するための制御信号を前記外部インターフェースを介して前記プリンタに供給することによって前記プリンタに、ノズルチャックパターン印刷等の不具合対策のための所定の動作を実行させる。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００６】
この構成によれば、不具合対策用ページ上での不具合対策指示用エレメントの選択に応じてサーバシステムからプリンタに適した不具合対策プログラムがクライアント装置に転送されて実行されるので、ユーザがクライアント装置やプリンタについての詳細な知識を有していなくても、プリンタの不具合対策を簡易に行うことができる。また、プリンタに所定の制御信号を供給して、ノズルチャックパターン印刷等の不具合対策のための所定の動作を実行させるので、プリンタが正しい動作を行っているか否かを容易に判断することができる。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００７
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００８
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００９
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１０
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１１
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１２
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１０】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１３
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１４
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１５
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１６
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１７
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１８
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１９
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２０
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２１
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２２
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正２０】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２３
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正２１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２４
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正２２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２５
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正２３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２６
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正２４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２７
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正２５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２８
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正２６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２９
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正２７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３０
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正２８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３１
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正２９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３２
【補正方法】削除
【補正の内容】