(57)【要約】【課題】  画像形成装置の管理者にとって利益の把握を容易にする。【解決手段】  カラートナーを用いて用紙上に画像を形成するＭＦＰ１の利用度を監視するカバレッジモニタ１５０ａ〜１５０ｄには、上記画像を示した画像データに基づき、ＭＦＰ１の管理者によって指定された時点から現時点までのカバレッジを示した期間カバレッジを生成する期間カバレッジ更新部１１２と、上記管理者に対して上記期間カバレッジを表示する表示制御部１１５とが含まれる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを用いて用紙上に画像を形成する画像形成装置の利用度を監視する監視装置であって、
上記画像を示した画像データに基づき、上記画像形成装置の管理者によって指定された時点から現時点までのトナー消費度を示した期間消費度データを生成する期間消費度データ生成手段と、
上記管理者に対して上記期間消費度データを伝達する伝達手段と、
を含むことを特徴とする画像形成装置の監視装置。
【請求項２】
さらに、上記画像データに基づき、上記画像形成装置における通算のトナー消費度を示した通算消費度データを生成する通算消費度データ生成手段を含み、
上記伝達手段は、上記管理者に対して上記通算消費度データを伝達することを特徴とする請求項１に記載の監視装置。
【請求項３】
さらに、上記画像データに基づき、所定枚数の用紙に対して画像を印刷した場合におけるトナー消費度を示した用紙単位消費度データを生成する用紙単位消費度データ生成手段を含み、
上記伝達手段は、上記管理者に対して上記用紙単位消費度データを伝達することを特徴とする請求項１または２に記載の監視装置。
【請求項４】
上記用紙単位消費度データに基づいて、上記画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換時期を予測する交換時期予測手段を含み、
上記伝達手段は、上記管理者に対して上記交換時期を伝達することを特徴とする請求項３に記載の監視装置。
【請求項５】
上記伝達手段は、上記交換時期を示した画像を表示装置に表示する表示制御手段であることを特徴とする請求項４に記載の監視装置。
【請求項６】
上記伝達手段は、上記交換時期において、トナーカートリッジの交換準備を促す画像を表示装置に表示する表示制御手段であることを特徴とする請求項４に記載の監視装置。
【請求項７】
上記伝達手段は、上記交換時期において、トナーカートリッジの交換を促す画像を表示装置に表示する表示制御手段であることを特徴とする請求項４に記載の監視装置。
【請求項８】
上記トナー消費度とは、用紙における印刷対象エリアの面積と当該印刷対象エリアに形成するドットの面積との割合を示したカバレッジであることを特徴とする請求項１ないし７のいずれか１項に記載の監視装置。
【請求項９】
上記トナー消費度とは、用紙に対して形成したドット数を示したドットカウント値であることを特徴とする請求項１ないし７のいずれか１項に記載の監視装置。
【請求項１０】
上記伝達手段は、公衆回線を介して上記管理者の端末装置に対してデータ送信を行なうことによって、上記管理者にデータを伝達する通信手段であることを特徴とする請求項１ないし４のいずれか１項に記載の監視装置。
【請求項１１】
上記画像形成装置にはトナーカートリッジが着脱自在に装着され、上記トナーカートリッジはデータを記憶する記憶装置を有しており、
上記画像データに基づいて、トナーカートリッジが装着されてから現時点までに用紙に対して形成したドット数を示したドットカウント値を上記トナーカートリッジの記憶装置に書き込むドットカウント値書込手段を含むことを特徴とする請求項１ないし１０に記載の監視装置。
【請求項１２】
上記画像データにおける各々の階調値に対して、各々の階調値に応じた所定の係数を重み付けする重み付け手段を含むことを特徴とする請求項１ないし１１のいずれか１項に記載の監視装置。
【請求項１３】
上記伝達手段は、管理者であることを示す管理者ＩＤを入力した管理者に対してのみ、上記伝達を行なうことを特徴とする請求項１ないし１２のいずれか１項に記載の監視装置。
【請求項１４】
トナーを用いて用紙上に画像を形成する画像形成装置の利用度を監視する監視装置の制御方法であって、
上記画像を示した画像データに基づき、利用者によって指定された時点から現時点までのトナー消費度を示した期間消費度データを生成する工程と、
上記画像形成装置の管理者に対して上記期間消費度データを伝達する工程と、
を含むことを特徴とする監視装置の制御方法。
【請求項１５】
トナーを用いて用紙上に画像を形成する画像形成装置の利用度を監視する監視装置の動作を制御する制御プログラムであって、コンピュータを請求項１ないし１３のいずれか１項に記載の各手段として機能させる制御プログラム。
【請求項１６】
請求項１５に記載の制御プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の利用度を監視できる監視装置，監視装置の制御方法，制御プログラム,コンピュータ読み取り可能な記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、複写機、プリンタ等の画像形成装置によって行われる画像形成サービスにおいては、枚数カウンタによって複写枚数またはプリント枚数をカウントし、カウントした複写枚数またはプリント枚数に対して用紙一枚当たりの定額料金を乗じた金額を利用者に課金している。
【特許文献１】特開２００２−９９５９４号公報（公開日：２００２年４月５日）
【特許文献２】特開２００２−９９８３６号公報（公開日：２００２年４月４日）
【特許文献３】米国特許第５３０５１９９号明細書
【特許文献４】米国特許第５６０４５７８号明細書
【特許文献５】米国特許第６５７１０７１号明細書
【特許文献６】米国特許第６１０８０９９号明細書
【特許文献７】米国特許第６０２３５９３号明細書
【特許文献８】米国特許第５３８３１２９号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
これに対し、上記画像形成サービスによって上記画像形成装置の管理者（ディーラー，サービスサポート会社等）にもたらされる利益というのは、使用された用紙枚数のみから判断できるものではなく、トナーの消耗度をも考慮する必要がある。これは、印刷枚数の割にトナー消費度が高い場合、画像形成装置の管理者の利益率が悪化するからである。
【０００４】
それゆえ、画像形成装置の管理者からすれば、単に印刷された用紙枚数のみを詳細に監視するだけではなく、画像形成装置のトナー消費度をも詳細に監視しなければ、画像形成装置によって得られる利益率を正確に把握することができない。
【０００５】
本発明は、画像形成装置を用いた画像形成サービスにおいて、利益率を把握することが容易な画像形成装置の監視装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
以上の目的を達成するために、本発明は、トナーを用いて用紙上に画像を形成する画像形成装置の利用度を監視する監視装置であって、上記画像を示した画像データに基づき、上記画像形成装置の管理者によって指定された時点から現時点までのトナー消費度を示した期間消費度データを生成する期間消費度データ生成手段と、上記管理者に対して上記期間消費度データを伝達する伝達手段と、を含むことを特徴とする。
【０００７】
上記構成によれば、画像形成装置の管理者からすれば、管理者によって指定された時点から現時点までの画像形成装置のトナー消費度を把握することができる。それゆえ、上記管理者からすれば、最近の一定期間内における上記画像形成装置のトナー消費度を把握でき、当該期間において上記画像形成装置によってもたらされた利益を正確に把握することが容易になる。
【０００８】
また、本発明の監視装置は、上記構成に加えて、さらに、上記画像データに基づき、上記画像形成装置における通算のトナー消費度を示した通算消費度データを生成する通算消費度データ生成手段を含み、上記伝達手段は、上記管理者に対して上記通算消費度データを伝達する構成であってもよい。
【０００９】
上記構成によれば、上記管理者は、管理対象としている各画像形成装置の通算のトナー消費度を把握することによって、市場全体におけるトナー消費度の程度を把握することができ、トナーボトル等の在庫管理や、今後のトナー生産量の計画等が容易になる（例えば、トナーボトルの見込発注を行いやすくなる）。
【００１０】
また、把握した通算トナー消費度を今後開発される画像形成装置の設計にフィードバックさせることによって、実際の市場における利用形態により適した画像形成装置を開発することが可能になる。
【００１１】
さらに、本発明の監視装置は、上記構成に加えて、上記画像データに基づき、所定枚数の用紙に対して画像を印刷した場合におけるトナー消費度を示した用紙単位消費度データを生成する用紙単位消費度データ生成手段を含み、上記伝達手段は、上記管理者に対して上記用紙単位消費度データを伝達する構成であってもよい。
【００１２】
上記構成によれば、通算のトナー消費度や所定期間内のトナー消費度の他、所定枚数の用紙を印刷する場合におけるトナー消費度を把握することができ、用紙一枚当たりにどの程度のトナーを消費するのかを簡単に把握することができる。
【００１３】
また、本発明の監視装置は、上記構成に加えて、上記用紙単位消費度データに基づいて、上記画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換時期を予測する交換時期予測手段を含み、上記伝達手段は、上記管理者に対して上記交換時期を伝達する構成であってもよい。
【００１４】
上記構成によれば、用紙単位消費度データに基づいてトナーカートリッジの交換時期を予測し、上記管理者に対して上記交換時期を伝達しているため、管理者からすれば、トナーカートリッジの交換時期を予測でき、画像形成装置においてトナー切れが生じる前にトナーカートリッジの交換を行なうことが可能になる。
【００１５】
また、上記伝達手段は、上記交換時期を示した画像を表示装置に表示する表示制御手段であってもよい。さらに、上記伝達手段は、上記交換時期において、トナーカートリッジの交換準備を促す画像を表示する表示制御手段であってもよいし、トナーカートリッジの交換を促す画像を表示する表示制御手段であってもよい。
【００１６】
また、本発明の監視装置において、上記トナー消費度とは、用紙における印刷対象エリアの面積と当該印刷対象エリアに形成するドットの面積との割合を示したカバレッジであってもよいし、用紙に対して形成したドット数を示したドットカウント値であってもよい。
【００１７】
また、本発明の監視装置は、上記構成に加えて、上記伝達手段は、公衆回線を介して上記管理者の端末装置に対してデータ送信を行なうことによって、上記管理者にデータを伝達する通信手段であってもよい。
【００１８】
上記構成によれば、管理者からすれば、自己の端末装置から画像形成装置のトナー消費度を監視することが可能になる。
【００１９】
さらに、上記画像形成装置にはトナーカートリッジが着脱自在に装着され、上記トナーカートリッジはデータを記憶する記憶装置を有しており、本発明の監視装置においては、上記画像データに基づいて、トナーカートリッジが装着されてから現時点までに用紙に対して形成したドット数を示したドットカウント値を上記トナーカートリッジの記憶装置に書き込むドットカウント値書込手段が含まれていてもよい。
【００２０】
上記構成によれば、トナーカートリッジが画像形成装置に装着されている間のドットカウント値が当該トナーカートリッジの記憶装置に書き込まれることになる。それゆえ、管理者は、トナーカートリッジを回収した後、トナーカートリッジのトナー容量と、当該トナーカートリッジの記憶装置に書き込まれているドットカウント値とを比較することにより、上記ドットカウント値が現実のトナー消費量をどの程度反映させた値であるかを分析することができる。
【００２１】
また、本発明の監視装置は、上記構成に加えて、上記画像データにおける各々の階調値に対して、各々の階調値に応じた所定の係数を重み付けする重み付け手段を含んでいてもよい。
【００２２】
画像データの階調値と現実のトナー消費量との間では、正の相関関係が成立しているものの、一次関数（リニア）の関係は成立せず、非線形関数の関係が成立している。そこで、画像データに基づいて生成される上記各消費度データと実際のトナー消費量とが近づくように当該画像データに対して重み付けを行い、当該重み付けの行われた画像データに基づいて期間消費度データ等を生成するようにすれば、トナー消費量をより正確に予測することが可能になる。
【００２３】
また、本発明の監視装置は、上記構成に加えて、上記伝達手段は、管理者であることを示す管理者ＩＤを入力した管理者に対してのみ、上記伝達を行なう構成であってもよい。
【００２４】
トナー消費度に関するデータは、利益率や課金に関わる情報であり、機密事項である。これに対し、上記構成によれば、上述した各消費度データは真正の管理者のみに伝達されることになり、各消費度データを管理者以外の者に機密にすることができる。
【００２５】
なお、上記監視装置は、コンピュータによって実現してもよく、この場合には、コンピュータを上記各手段として動作させる監視装置の制御プログラム，当該制御プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体も、本発明の範疇に入る。
【発明の効果】
【００２６】
以上のように、本発明は、上記画像を示した画像データに基づき、上記画像形成装置の管理者によって指定された時点から現時点までのトナー消費度を示した期間消費度データを生成する期間消費度データ生成手段と、上記管理者に対して上記期間消費度データを伝達する伝達手段と、を含むことを特徴とする。
【００２７】
それゆえ、上記管理者からすれば、最近の一定期間内における上記画像形成装置のトナー消費度を把握でき、当該期間において上記画像形成装置によってもたらされた利益を正確に把握することが容易になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、図面に基づいて、本発明の一実施形態の監視装置を説明するが、まず、当該監視装置の適用対象であるＭＦＰ（Multi Function Printer）について説明する。図２は、ＭＦＰの縦断面図である。
【００２９】
図２に示すように、ＭＦＰ(画像形成装置)１は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）等にて原稿を読み取って画像データを出力する原稿読取装置（スキャナー）２と、上記画像データに基づいて用紙上に画像を形成（印刷）するプリンタ３とを含む構成である。
【００３０】
ここで、プリンタ３は、電子写真方式かつタンデム型のデジタルカラープリンタである。このプリンタ３には、露光ユニット（レーザスキャナユニット）４、感光体ドラム５、現像装置６、トナーボックス７、中間転写ベルト８、２次転写ユニット９、定着ユニット１０、廃トナーボックス１１、給紙カセット１２等が備えられている。
【００３１】
なお、ＭＦＰ１において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。したがって、感光体ドラム５（５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄ）、現像装置６（６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄ）は、各色に応じた４種類の潜像が形成されるようにそれぞれ４個ずつ設けられ、それぞれａがブラックに、ｂがシアンに、ｃがマゼンタに、ｄがイエローに設定されている。
【００３２】
そして、プリンタ３においては、まず、露光ユニット４が、原稿読取装置２から入力された画像データに応じて、帯電されている感光体ドラム５を露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する。さらに、現像装置６が、それぞれの感光体ドラム５上に形成された静電潜像をＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙのトナー（顕像剤）により顕像化する。つまり、感光体ドラム５に形成された各色のトナー像が中間転写ベルト８に順次的に重ねて転写（１次転写）されることによって、中間転写ベルト８上にカラーのトナー像、すなわち、多色トナー像が形成される。
【００３３】
なお、ブラックに対応する現像装置６ａは、ブラック用トナーボックス７ａ・７ａからトナーが補給され、シアンに対応する現像装置６ｂは、シアン用トナーボックス７ｂからトナーが補給され、マゼンタに対応する現像装置６ｃは、マゼンタ用トナーボックス７ｃからトナーが補給され、イエローに対応する現像装置６ｄは、イエロー用トナーボックス７ｄからトナーが補給されるようになっている。
【００３４】
そして、中間転写ベルト８に積層されたトナー像は、中間転写ベルト８の回転によって、用紙と中間転写ベルト８との接触位置である二次転写位置まで搬送され、二次転写位置に配置される二次転写ユニット９によって、給紙カセット１２から搬送されてきた用紙上に転写される。
【００３５】
さらに、多色トナー像が転写された用紙は、定着ユニット１０に搬送される。また、用紙上の多色トナー像は、定着ユニット１０におけるヒートローラおよび加圧ローラによって溶融・混合・圧接され、用紙に対して熱定着される。さらに、多色トナー像の定着後の用紙は、搬送ローラによって排紙トレイ上に排出されるようになっている。
【００３６】
なお、以上示したＭＦＰ１において、原稿読取装置２によって読み取られた画像データは、プリンタ３内に備えられている画像処理装置（図２では示さず）によって画像処理が施された後で露光ユニット４に送られることとなる。以下では、この画像処理装置について詳細に説明する。
【００３７】
図３は、画像処理装置１００の概略構成を示したブロック図である。同図に示すように、画像処理装置１００は、入力信号処理部２０，領域分離処理部３０，色補正・黒生成処理部４０，ズーム変倍処理部５０，空間フィルタ処理部６０，中間調補正処理部７０を備えている。そして、原稿読取装置２で読み込まれた画像データは、入力信号処理部２０、領域分離処理部３０、色補正・黒生成処理部４０、ズーム変倍処理部５０、空間フィルタ処理部６０、中間調補正処理部７０を経て、露光ユニット４へ出力される。
【００３８】
入力信号処理部２０においては、原稿読取装置２にて読み込まれた原稿のデジタル入力画像信号に対して、それ以降の画像処理に対する前処理や、ガンマ補正、濃度変換等が行われる。
【００３９】
領域分離処理部３０においては、画像データにおける各画素がどのような画像領域に属するかが判定され、判定結果を示す領域識別信号が生成され、当該領域識別信号が空間フィルタ処理部６０，中間調補正処理部７０に送信される。ここで、領域分離処理部３０によって判定される画像領域としては、文字領域，網点領域，連続階調領域等がある。
【００４０】
なお、上記領域識別信号は、後段の空間フィルタ処理部６０や中間調補正処理部７０において、画像領域別に異なった処理（例えば、網点領域に対して平滑フィルタ処理を行い、文字領域に対してエッジ強調フィルタ処理を行なう）を行なうために用いられる。
【００４１】
色補正・黒生成処理部４０においては、領域分離処理部３０から送られてきたＲＧＢの画像データをＣＭＹＫ（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）の画像データに変換する処理が行なわれる。
【００４２】
ズーム変倍処理部５０においては、色補正・黒生成処理部４０によって変換されたＣＭＹＫの画像データに対し変倍処理が行なわれる。
【００４３】
空間フィルタ処理部６０は、領域識別信号や画像モードの設定状態等に応じた空間フィルタを空間フィルタテーブルから選び、ＣＭＹＫに変換された画像データに対して空間フィルタ処理を行なう。
【００４４】
中間調補正処理部７０は、空間フィルタ処理が行われた画像データに対して、中間調ガンマ特性の補正を行なう。そして、中間調補正処理部７０での中間調補正処理後の画像データは、図２に示す露光ユニット４および後述するカバレッジモニタ１５０へ送信される。
【００４５】
つぎに、カバレッジモニタ１５０について説明する。カバレッジモニタ１５０は、ＭＦＰ１に搭載されており、ＭＦＰ１において印刷ジョブが実行される度に、中間調補正処理部７０から送信される画像データに基づいて、ＭＦＰ１における通算カバレッジ，期間カバレッジ，用紙単位カバレッジを演算し、演算した各カバレッジを更新保存する処理を行なう装置である。
【００４６】
ここで、カバレッジとは、用紙の面積に対しての、用紙に形成されるドットの面積の割合（単位：％）を意味し、ＭＦＰ１におけるトナー消費度を示した値である。
【００４７】
そして、通算カバレッジとは、ＭＦＰ１において新品時（装置納入時）から現時点までに行なわれた総印刷処理に対するカバレッジである。つまり、
通算カバレッジ値（％）＝新品時から現時点までの総印刷処理で形成された総ドット面積／新品時から現時点までの総印刷処理で使用された総用紙面積
で示される。
【００４８】
また、期間カバレッジとは、利用者が指定した時点である指定時点から現時点までに行なわれた総印刷処理に対するカバレッジである。つまり、
期間カバレッジ値（％）＝指定時点から現時点までの総印刷処理で形成された総ドット面積／指定時点から現時点までの総印刷処理で使用された総用紙面積
で示される。
【００４９】
用紙単位カバレッジとは、用紙１枚に対するカバレッジである。つまり、
用紙単位カバレッジ値（％）＝１枚の用紙に対して形成された総ドット面積／上記１枚の用紙の面積
で示される。
【００５０】
カバレッジモニタ１５０は、図４に示すように、黒色用カバレッジモニタ１５０ａ、シアン用カバレッジモニタ１５０ｂ，マゼンタ用カバレッジモニタ１５０ｃ，イエロー用カバレッジモニタ１５０ｄを含む構成である。
【００５１】
黒色用カバレッジモニタ１５０ａは、黒色の画像データに基づいて、黒色トナーに対する各カバレッジ（通算カバレッジ，期間カバレッジ，用紙単位カバレッジ）を演算し、演算結果を記憶する。シアン用カバレッジモニタ１５０ｂは、シアンの画像データに基づいて、シアントナーに対する各カバレッジを演算し、演算結果を記憶する。マゼンタ用カバレッジモニタ１５０ｃは、マゼンタの画像データに基づいて、マゼンタトナーに対する各カバレッジを演算し、演算結果を記憶する。イエロー用カバレッジモニタ１５０ｄは、イエロートナーに対する各カバレッジを演算し、演算結果を記憶する。
【００５２】
さらに、カバレッジモニタ１５０には、操作装置２００および表示装置３００が接続されている。ＭＦＰ１の管理者は操作装置２００からカバレッジモニタ１５０に各種コマンドを入力できるようになっている。また、黒色用カバレッジモニタ１５０・シアン用カバレッジモニタ１５０ｂ・マセンタ用カバレッジモニタ１５０ｃ・イエロー用カバレッジモニタ１５０ｄに記憶されている演算結果は表示装置３００に表示されるようになっている。
【００５３】
つぎに、黒色用カバレッジモニタ１５０ａについて詳細に説明する。なお、シアン用カバレッジモニタ１５０ｂ，マゼンタ用カバレッジモニタ１５０ｃ，イエロー用カバレッジモニタ１５０ｄの各々については、黒色用カバレッジモニタ１５０ａと比べ、入力する画像データの色成分と、演算・記憶するカバレッジにおけるトナーの色成分とが異なるだけであり、処理内容自体は同様である。したがって、以下では、シアン用カバレッジモニタ１５０ｂ，マゼンタ用カバレッジモニタ１５０ｃ，イエロー用カバレッジモニタ１５０ｄの各々の説明については省略する。
【００５４】
図１に示すように、黒色用カバレッジモニタ１５０ａは、第１ドット数カウント部１０１，第１画素数カウント部１０２，通算ドット数更新部１０３，通算画素数更新部１０４，期間ドット数更新部１０５，期間画素数更新部１０６，第２ドットカウント部１０７，第２画素数カウント部１０８，用紙単位ドット数更新部１０９，用紙単位画素数更新部１１０，通算カバレッジ更新部１１１，期間カバレッジ更新部１１２，用紙単位カバレッジ更新部１１３、リセット部１１４，表示制御部１１５，認証部１１６を含む構成である。
【００５５】
また、黒色用カバレッジモニタ１５０ａは、第１記憶装置１２０，第２記憶装置１２１を含んでいる。第１記憶装置１２０は、通算ドット数記憶領域１２０ａ，通算画素数記憶領域１２０ｂ，期間ドット数記憶領域１２０ｃ，期間画素数記憶領域１２０ｄ，用紙単位ドット数記憶領域１２０ｅ，用紙単位画素数記憶領域１２０ｆを含んでいる。さらに、第２記憶装置１２１は、通算カバレッジ記憶領域１２１ａ，期間カバレッジ記憶領域１２１ｂ，用紙単位カバレッジ記憶領域１２１ｃを含んでいる。
【００５６】
認証部１１６は、操作装置２００から管理者ＩＤを入力すると、この管理者ＩＤと予め記憶しているＩＤとを比較することによって管理者認証を行なうようになっている。具体的に、認証部１１６は、入力される管理者ＩＤと予め記憶しているＩＤとが一致する場合、当該管理者ＩＤを入力した管理者を真正の管理者と判定し、入力される管理者ＩＤと予め記憶しているＩＤとが一致しない場合、当該管理者ＩＤを入力した管理者を不正の管理者と判定している。
【００５７】
そして、認証部１１６は、真正の管理者によって操作装置２００から入力される各種コマンドについて、リセット部１１４または表示制御部１１５に送信するようになっている。また、認証部１１６は、不正の管理者によって操作装置２００から入力される各種コマンドについては無効にする。
【００５８】
第１ドット数カウント部１０１は、ＭＦＰ１において印刷ジョブが実行される度に、中間調補正処理部７０から入力した画像データに基づいて、印刷ジョブが実行されることによって印刷される全画像の黒色トナーのドット数をカウントするブロックである。言い換えると、第１ドット数カウント部１０１は、上記画像データに基づいて、ドット形成（ＯＮ）を示す画素数のみをカウントしていることになる。
【００５９】
なお、以上示したドットとは、上記用紙に形成される画像におけるトナー像部分の最小単位を意味するものである（つまり、最終出力データ上において、トナーが形成される部分の最小単位（ＯＮを示す画素）を意味するものである）。
【００６０】
第１画素数カウント部１０２は、ＭＦＰ１において印刷ジョブが実行される度に、中間調補正処理部７０から入力した画像データに基づいて、印刷ジョブが実行されることによって印刷される全画像の画素数をカウントするブロックである。具体的に、第１画素数カウント部１０２は、上記画像データに基づいて、ドット形成（ＯＮ）を示す画素数と、ドット非形成（ＯＦＦ）を示す画素数とをカウントしている。
【００６１】
なお、以上示した画素とは、用紙に形成される画像の最小単位を意味するものである（最終出力データ上において、トナーが形成される部分の最小単位（ＯＮを示す画素）と、トナーが形成されない部分の最小単位（ＯＦＦを示す画素）との両者を意味するものである）。
【００６２】
通算ドット数更新部１０３は、第１ドット数カウント部１０１によってドット数がカウントされると、通算ドット数記憶領域１２０ａに記憶されているドット数を更新する処理を行なうブロックである。具体的に、通算ドット数更新部１０３は、通算ドット数記憶領域１２０ａに記憶されている更新前のドット数に、第１ドット数カウント部１０１によってカウントされたドット数を加算し、加算後のドット数を更新後のドット数として通算ドット数記憶領域１２０ａに上書き保存する。
【００６３】
通算ドット数記憶領域１２０ａにおいては、ＭＦＰ１の新品時にはドット数０が記憶されており、ＭＦＰ１において印刷ジョブが実行される度に通算ドット数更新部１０３によって、記憶されるドット数が更新されていく。
【００６４】
これにより、通算ドット数記憶領域１２０ａには、ＭＦＰ１の新品時（装置納入時）から現時点までの間において第１ドットカウント数部１０１によってカウントされた総ドット数、つまり黒色トナーの通算ドット数が保存されることになる。
【００６５】
通算画素数更新部１０４は、第１画素数カウント部１０２によって画素数がカウントされると、通算画素数記憶領域１２０ｂに記憶されている画素数を更新する処理を行なうブロックである。具体的に、通算画素数更新部１０４は、通算画素数記憶領域１２０ｂに記憶されている更新前の画素数に、第１画素数カウント部１０２でカウントされた画素数を加算し、当該加算後の画素数を更新後の画素数として通算画素数記憶領域１２０ｂに上書き保存する。
【００６６】
通算画素数記憶領域１２０ｂにおいて、ＭＦＰ１の新品時には画素数０が記憶されており、ＭＦＰ１において印刷処理が行われる度に、記憶される画素数の値が通算ドット数更新部１０３によって更新されていく。
【００６７】
これにより、通算画素数記憶領域１２０ｂには、ＭＦＰ１の新品時（装置納入時）から現時点までの間において第１画素数カウント部１０２によってカウントされた総画素数、つまり通算画素数が保存されていることになる。
【００６８】
通算カバレッジ更新部１１１は、通算ドット数記憶領域１２０ａ，通算画素数記憶領域１２０ｂに保存されている各値が更新される度に、通算ドット数記憶領域１２０ａに保存されているドット数を通算画素数記憶領域１２０ｂに保存されている画素数で除算し、算出した値を通算カバレッジ記憶領域１２１ａに上書保存するブロックである。
【００６９】
ここで、通算画素数記憶領域１２０ｂに保存されている画素数とは、ＭＦＰ１の新品時から現時点までの間において第１画素数カウント部１０２によってカウントされた総画素数（ドット形成を示す画素とドット非形成を示す画素との総和）であり、通算ドット数記憶領域１２０ａに保存されているドット数とは、ＭＦＰ１の新品時から現時点までの間において第１ドット数カウント部１０１によってカウントされた総ドット数（黒色トナーの総ドット数）である。
【００７０】
それゆえ、通算カバレッジ更新部１１１によって算出される値は、ＭＦＰ１の新品時から現時点までの間において行われた全印刷処理において、用紙の総面積と用紙に形成された黒色ドットの総面積との割合になる。したがって、通算カバレッジ記憶領域１２１ａに保存されている値は、黒色トナーの通算カバレッジとなる。
【００７１】
期間ドット数更新部１０５は、第１ドット数カウント部１０１によってドット数がカウントされると、期間ドット数記憶領域１２０ｃに記憶されているドット数を更新する処理を行なうブロックである。具体的に、期間ドット数更新部１０５は、期間ドット数記憶領域１２０ｃに記憶されている更新前のドット数に、第１ドット数カウント部１０１によってカウントされたドット数を加算し、加算後のドット数を更新後のドット数として期間ドット数記憶領域１２０ｃに上書き保存する。
【００７２】
ところで、ＭＦＰ１の管理者は、操作装置２００からリセットコマンドを入力すると、このリセットコマンドは認証部１１６を介してリセット部１１４に伝達されるようになっている。そして、リセット部１１４は、このリセットコマンドを受けると、期間ドット数記憶領域１２０ｃ，期間画素数記憶領域１２０ｄに保存されている各値をゼロに更新している（リセットしている）。
【００７３】
つまり、期間ドット数記憶領域１２０ｃには、リセットコマンドが入力された時点（すなわち、リセットコマンドの入力によって管理者に指定された時点）から現時点までの期間において、第１ドット数カウント部１０１によってカウントされた総ドット数（期間ドット数）が保存されることになる。
【００７４】
期間画素数更新部１０６は、第１画素数カウント部１０２によって画素数がカウントされると、期間画素数記憶領域１２０ｄに記憶されている画素数を更新する処理を行なうブロックである。具体的に、期間画素数更新部１０６は、期間画素数記憶領域１２０ｄに記憶されている更新前の画素数に、第１画素数カウント部１０２によってカウントされた画素数を加算し、加算後の画素数を更新後の画素数として期間画素数記憶領域１２０ｄに上書き保存する。
【００７５】
また、上述したように、期間画素数記憶領域１２０ｄは、利用者によってリセットコマンドが入力されると、記憶されている値がゼロにリセットされるようになっている。それゆえ、期間画素数記憶領域１２０ｄは、リセットコマンドの入力によって管理者に指定された時点から現時点までの期間において、第１画素数カウント部１０２によってカウントされた総画素数が保存されることになる。
【００７６】
期間カバレッジ更新部１１２は、期間ドット数記憶領域１２０ｃ，期間画素数記憶領域１２０ｄに保存されている各値が更新される度に、期間ドット数記憶領域１２０ｃに保存されているドット数を期間画素数記憶領域１２０ｄに保存されている画素数で除算し、算出した値を期間カバレッジ記憶領域１２１ｂに上書保存するブロックである。
【００７７】
ここで、期間画素数記憶領域１２０ｄに保存されている画素数とは、管理者に指定された時点から現時点までの期間において第１画素数カウント部１０２によってカウントされた総画素数（ドット形成を示す画素とドット非形成を示す画素との総和）であり、期間ドット数記憶領域１２０ｃに保存されているドット数とは、管理者に指定された時点から現時点までの期間において第１ドット数カウント部１０１によってカウントされた総ドット数（ドット形成を示す画素の総和）である。
【００７８】
それゆえ、上記総ドット数を上記総画素数で除算した値は、管理者に指定された時点から現時点までの期間において行われた全印刷処理において、用紙の総面積と用紙に形成された黒色ドットの総面積との割合となる。したがって、期間カバレッジ記憶領域１２１ｂに保存されている値は、期間カバレッジとなる。
【００７９】
第２ドット数カウント部１０７は、ＭＦＰ１において印刷ジョブが実行される度に、中間調補正処理部７０から入力した画像データに基づいて、当該印刷ジョブにおいて印刷される最後の用紙一枚に対応する画像の黒色トナーのドット数をカウントするブロックである。
【００８０】
第２画素数カウント部１０８は、ＭＦＰ１において印刷ジョブが実行される度に、中間調補正処理部７０から入力した画像データに基づいて、当該印刷ジョブにおいて印刷される最後の用紙一枚に対応する画像の画素数をカウントするブロックである。
【００８１】
用紙単位ドット数更新部１０９は、第２ドット数カウント部１０７によってドット数がカウントされると、用紙単位ドット数記憶領域１２０ｅに記憶されているドット数を書き換え更新するブロックである。具体的に、用紙単位ドット数更新部１０９は、第２ドット数カウント部１０７によってドット数がカウントされると、用紙単位ドット数記憶領域１２０ｅに記憶されているドット数を消去し、第２ドット数カウント部１０７によってカウントされたドット数を用紙単位ドット数記憶領域１２０ｅに書き込み保存する。
【００８２】
つまり、用紙単位ドット数記憶領域１２０ｅには、常に、現時点から遡って直近で実行された印刷ジョブにおける最後の用紙一枚に対応する画像の黒色トナーのドット数が保存されていることになる。
【００８３】
用紙単位画素数更新部１１０は、第２画素数カウント部１０８によって画素数がカウントされると、用紙単位画素数記憶領域１２０ｆに記憶されている画素数を書き換え更新するブロックである。具体的に、用紙単位画素数更新部１１０は、第２画素数カウント部１０８によって画素数がカウントされると、用紙単位画素数記憶領域１２０ｆに記憶されている画素数を消去し、第２画素数カウント部１０８によってカウントされた画素数を用紙単位画素数記憶領域１２０ｆに書き込み保存する。
【００８４】
つまり、用紙単位画素数記憶領域１２０ｆには、常に、現時点から遡って直近で実行された印刷ジョブにおける最後の用紙一枚に対応する画像の画素数（用紙単位ドット数）が保存されていることになる。
【００８５】
用紙単位カバレッジ更新部１１３は、用紙単位ドット数記憶領域１２０ｅ，用紙単位画素数記憶領域１２０ｆに保存されている各値が更新される度に、用紙単位ドット数記憶領域１２０ｅに保存されているドット数を用紙単位画素数記憶領域１２０ｆに保存されている画素数で除算し、算出した値を用紙単位カバレッジ記憶領域１２１ｃに上書保存するブロックである。
【００８６】
ここで、用紙単位画素数記憶領域１２０ｆに保存されている画素数とは、現時点から遡って直近で実行された印刷ジョブにおける最後の用紙一枚に対応する画像の総画素数（ドット形成を示す画素とドット非形成を示す画素との総和）であり、用紙単位ドット数記憶領域１２０ｅに保存されているドット数とは、現時点から遡って直近で実行された印刷ジョブにおける最後の用紙一枚に対応する画像における黒色トナーの総ドット数（ドット形成を示す画素の総和）である。
【００８７】
それゆえ、用紙単位カバレッジ更新部１１３によって用紙単位カバレッジ記憶領域１２１ｃに保存される値は、現時点から遡って直近で実行された印刷ジョブにおける最後の用紙一枚の面積と当該用紙に形成された黒色トナーの全ドットの面積となる。したがって、用紙単位カバレッジ記憶領域１２１ｃに保存されている値は、前述した用紙単位カバレッジとなる。
【００８８】
表示制御部１１５は、認証部１１６を介して操作装置２００から表示コマンドを入力すると、通算カバレッジ記憶領域１２１ａ，期間カバレッジ記憶領域１２１ｂ，用紙単位カバレッジ記憶領域１２１ｃに記憶されている各値を表示装置３００に表示するブロックである。
【００８９】
つまり、ＭＦＰ１の管理者は、操作装置２００を介して表示コマンドを入力することによって、上述した通算カバレッジ，期間カバレッジ，用紙単位カバレッジを表示装置３００に表示させることができ、各カバレッジ値を確認することができる。
【００９０】
このように、以上示したカバレッジモニタ１５０は、トナーを用いて用紙上に画像を形成するＭＦＰ１の利用度を監視する監視装置であって、画像データに基づき、管理者に指定された時点から現時点までのトナー消費度を示した期間カバレッジ（期間消費度データ）を生成する期間カバレッジ更新部（期間消費度データ生成手段）１１２と、上記期間カバレッジを表示装置３００に表示することによって、管理者に対して期間カバレッジを伝達する表示制御部（伝達手段）１１５と、を含んでいる。
【００９１】
このカバレッジモニタ１５０によれば、ＭＦＰ１の管理者からすれば、管理者によって指定された時点から現時点までのＭＦＰ１のトナー消費度を把握することができる。それゆえ、上記管理者からすれば、最近の一定期間内におけるＭＦＰ１のトナー消費度を把握でき、当該期間においてＭＦＰ１によってもたらされた利益率を正確に把握することが容易になる。
【００９２】
さらに、カバレッジモニタ１５０は、上記画像データに基づき、ＭＦＰ１における通算のトナー消費度を示した通算カバレッジを生成する通算カバレッジ更新部（通算消費度データ生成手段）１１１を含み、表示制御部１１５は、上記通算カバレッジを表示装置３００に表示することによって、管理者に対して通算カバレッジを伝達している。
【００９３】
それゆえ、上記管理者は、管理対象としている各ＭＦＰ１・・・の通算のトナー消費度を把握することによって、市場全体におけるトナー消費量の程度を把握することができ、トナーボトル等の在庫管理や、今後のトナー生産量の計画等が容易になる（例えば、トナーボトルの見込発注を行いやすくなる）。
【００９４】
また、把握した通算トナー消費量を今後開発されるＭＦＰの設計にフィードバックさせることによって、実際の市場における利用形態により適したＭＦＰを開発することが可能になる。
【００９５】
また、カバレッジモニタ１５０は、上記画像データに基づき、用紙一枚（所定枚数）に対して画像を印刷した場合におけるトナー消費度を示した用紙単位カバレッジを生成する用紙単位カバレッジ更新部（用紙単位消費度データ生成手段）１１３を含み、表示制御部１１５は、上記用紙単位カバレッジを表示装置３００に表示することによって、管理者に対して用紙単位カバレッジを伝達している。
【００９６】
それゆえ、管理者からすれば、通算のトナー消費度や所定期間内のトナー消費度の他、用紙１枚（所定枚数）当たりのトナー消費度を把握することができ、用紙１枚当たりにどの程度のトナーを消費するのかを簡単に把握することができる。
【００９７】
さらに、表示制御部１１５は、認証部１１６において真正の管理者であると認証された管理者（つまり、管理者であることを示す管理者ＩＤを入力した管理者）から表示コマンドを受けた場合のみ、通算カバレッジ，期間カバレッジ，用紙単位カバレッジの表示を行っている。これにより、通算カバレッジ，期間カバレッジ，用紙単位カバレッジは、真正の管理者のみに伝達されることになり、これらカバレッジを管理者以外の者に機密にすることができる。
【００９８】
また、以上示したカバレッジモニタ１５０では、通算カバレッジ，期間カバレッジ，用紙単位カバレッジを表示装置３００に表示することによって、これらカバレッジを管理者に伝達する形態であるが、上記伝達の形態としては表示装置３００に表示する処理に限定されるものではない。例えば、図１の構成において、プリンタ３の印刷動作を制御するプリンタ制御部を設ける。そして、プリンタ制御部（伝達手段）３は、認証部１１６を介して操作装置２００から印刷コマンドを入力すると、通算カバレッジ記憶領域１２１ａ，期間カバレッジ記憶領域１２１ｂ，用紙単位カバレッジ記憶領域１２１ｃに記憶されている各カバレッジを示した画像を用紙上に印刷するようにプリンタ３の制御を行なう。このような構成であっても、通算カバレッジ，期間カバレッジ，用紙単位カバレッジを用紙上に印刷することによって、これらカバレッジを管理者に伝達することが可能になる。
【００９９】
さらに、管理者の端末装置とＭＦＰ１内のカバレッジモニタ１５０とを公衆回線に接続することによって遠隔監視システム（例えばＲＩＣ等）を構築し、カバレッジモニタ１５０において記憶される各カバレッジを上記端末装置に送信する形態であっても、上記期間カバレッジ，通算カバレッジ，用紙単位カバレッジ等を管理者の端末装置に伝達することができる。このような形態の一例を以下説明する。例えば、図５に示すように、黒色用カバレッジモニタ１５０ａにおいて、電子メール作成部１６０と送信部１６１とを構成する。電子メール作成部１６０は、一定期間毎に（例えば、一週間毎または一ヶ月毎に）、通算カバレッジ記憶領域１２１ａ，期間カバレッジ記憶領域１２１ｂ，用紙単位カバレッジ記憶領域１２１ｃの各々に記憶されている各値を読み出し、読み出した各値を示した電子メールを作成する。送信部１６１は、上記管理者の端末装置４００に対してインターネットＮＴを介してデータ送信を行なうものであり、電子メール作成部１６０によって電子メールが作成されると、当該電子メールを端末装置４００に送信する。このような構成によれば、管理者からすれば、自己の端末装置からＭＦＰ１における上記期間カバレッジ，通算カバレッジ，用紙単位カバレッジを監視することが可能になる。
【０１００】
また、以上示したカバレッジモニタ１５０では、ＭＦＰ１のトナー消費度を示す尺度としての期間カバレッジ，通算カバレッジ，用紙単位カバレッジを管理者に表示しているが、管理者に表示するデータとしては以上示した各カバレッジに限定されるものではない。
【０１０１】
例えば、表示制御部１１５は、上記表示コマンドが操作装置２００から伝達されると、通算ドット数記憶領域１２０ａに記憶されている通算ドット数，期間ドット数記憶領域１２０ｃに記憶されている期間ドット数，用紙単位ドット数記憶領域１２０ｅに記憶されている用紙単位ドット数の各々を表示装置３００に表示する処理を行ってもよい。管理者からすれば、上記した各ドット数であってもＭＦＰ１におけるトナー消費度を把握することができるからである。つまり、上記通算ドット数によってＭＦＰ１における通算のトナー消費度を把握でき、上記期間ドット数によって管理者が指定した時点から現時点までの間のトナー消費度を把握でき、上記用紙単位ドット数によって用紙一枚当たりのトナー消費度を把握できる。
【０１０２】
また、ＭＦＰ１にはトナーボックス（トナーカートリッジ，トナーボトル）７が着脱自在に装着されているが、上記トナーボックス７に、データの書き込み・保存が可能なＩＣチップ（記憶装置）を備え、トナーボックス７が装着されてから現時点までにカウントされたドット数を書き込むようにしてもよい。この点について以下詳細に説明する。
【０１０３】
図６に示すように、ブラック用トナーボックス７ａにはＩＣ（integrated circuit）チップ１７０が備えられている。ここで、ＭＦＰ１に装着された時点のブラック用トナーボックス７ａのＩＣチップ１７０にはドット数ゼロが初期設定されているものとする。また、黒色用カバレッジモニタ１５０ａには、ＩＣチップ１７０に記憶されているドット数の値を更新するドット数更新部（ドットカウント値書込手段）１８０が備えられている。このドット数更新部１８０は、第１ドット数カウント部１０１によってドット数がカウントされると、ＩＣチップ１７０に記憶されているドット数を更新する処理を行なう。具体的に、ドット数更新部１８０は、ＩＣチップ１７０に記憶されている更新前のドット数に、第１ドット数カウント部１０１によってカウントされたドット数を加算し、加算後のドット数を更新後のドット数としてＩＣチップ１７０に上書き保存する。
【０１０４】
これにより、ＩＣチップ１７０には、トナーボックス７ａがＭＦＰ１に装着されてから現時点までの期間において第１ドット数カウント部１０１によってカウントされた総ドット数、つまり上記期間において形成された黒色トナーのドット数が保存されることになる。それゆえ、管理者は、使用済のトナーボックス７ａを回収した後、トナーボックス７ａのトナー容量と、当該トナーボックス７ａのＩＣチップ１７０に書き込まれているドット数とを比較することにより、上記ドット数が現実のトナー消費量をどの程度反映させた値であるかを分析することができる。
【０１０５】
また、以上示した期間カバレッジ，通算カバレッジ，用紙単位カバレッジ，通算ドット数，期間ドット数，用紙単位ドット数以外で、トナー消費度を示したデータを生成して管理者に伝達することも可能である。例えば、用紙上の所定位置における所定の広さの領域のみを対象とし、当該領域の面積に対しての、当該領域内に形成されるドットの面積の割合（単位：％）を領域データ（小領域カウント）として、ＭＦＰ１における通算領域データ，期間領域データ，用紙単位領域データを生成し、管理者に伝達する形態であってもよい。
【０１０６】
つまり、
通算領域データ（％）＝上記領域のみを対象とした場合において新品時から現時点までに形成された総ドット面積／上記領域のみを対象とした場合に新品時から現時点までに印刷された全用紙における上記領域の面積の総和
であり、
期間領域データ（％）＝上記領域のみを対象とした場合において利用者が指定した時点から現時点までに形成された総ドット面積／利用者が指定した時点から現時点までに印刷された全用紙における上記領域の面積の総和
であり、
用紙単位領域データ（％）＝１枚の用紙が印刷された場合における上記領域内の総ドット面積／上記領域の面積
であらわされる。
【０１０７】
なお、図１の第１および第２ドット数カウント部１０１・１０７において、上記領域に形成されるドットの数のみをカウントし、第１および第２画素数カウント部１０２・１０８において、上記領域における画素数をカウントするように構成すれば、参照付１２１ａには通算領域データが保存され、参照付１２１ｂには期間領域データが保存され、参照付１２１ｃには用紙単位領域データが保存されることとなる。
【０１０８】
また、第１および第２ドット数カウント部１０１・１０７においては、画像データに基づいて、用紙上に形成されるドット数がカウントされている。具体的には、画像データに示される画像における各階調値を積算し、積算した値を当該画像において形成されるドット数としている。
【０１０９】
これに対し、図７に示すように、階調値と当該階調値に対応するトナー消費量との間では、正の相関関係が成立しているものの、一次関数（リニア）の関係は成立せず、非線形関数の関係が成立している。それゆえ、第１および第２ドット数カウント部１０１・１０７によってカウントされるドット数は、現実のトナー消費量と一次関数の関係にならず、このドット数に基づいて生成される通算ドット数や通算カバレッジ等も現実のトナー消費量との間で一次関数の関係にならない。したがって、上記通算ドット数や通算カバレッジ等から、トナー消費の度合を予測する事は可能であっても、現実のトナー消費量までを予測する事はやや困難となる。
【０１１０】
そこで、図１の構成において、第１および第２ドット数カウント部１０１・１０７の前段に、画像データにおける各々の階調値に対して、各々の階調値に応じた所定の係数を重み付けする重み付け手段を構成し、重み付け後の画像データを第１および第２ドット数カウント部１０１・１０７に入力するように構成する。例えば、０〜１５階調値からなる画像データの場合、重み付け手段は、表１に示す重み係数テーブルを参照して、上記重み付けを行なう。
【０１１１】
【表１】
2007078887.tif 000003
【０１１２】
具体的に、重み付け手段は、画像データの各階調値に係数を乗算することによって重み付けを行い、重み付け後の画像データを第１および第２ドット数カウント部１０１・１０７に入力する。例えば、表１に従えば、階調値「９」については、重み付け手段によって「２７」に変換され、第１ドット数カウント部１０１によって「２７」がカウントされることになる。
【０１１３】
このようにすれば、図７に示すように、階調値の積算値は、破線と横軸とに囲まれた部分の面積に相当することとなる。ここで、階調値の積算値に対応するトナー消費量は、太線と横軸とに囲まれた部分の面積に相当し、破線と横軸とに囲まれた部分の面積と太線と横軸とに囲まれた部分の面積とはほぼ一致することになる。
【０１１４】
したがって、重み付け手段によって重み付けした画像データに基づいて第１および第２ドット数カウント部１０１・１０７にてカウントされるドット数は、実際のトナー消費量に応じたものに近くなり、これに伴い、通算ドット数や通算カバレッジ等も実際のトナー消費量に応じたものに近くなるため、トナー消費量をより正確に予測することが可能になる。
【０１１５】
また、ＭＦＰ１の各利用者が、自己の利用者ＩＤ（identification）をＭＦＰ１に入力することによって、ＭＦＰ１に印刷ジョブを実行させる形態である場合、カバレッジモニタ１５０は、利用者毎の期間カバレッジを記録してもよい。
【０１１６】
この場合、期間ドット数記憶領域１２０ｃには、利用者毎に期間ドット数が記憶され、期間画素数記憶領域１２０ｄには、利用者毎に期間画素数が記憶され、期間カバレッジ記憶領域１２１ｂには、利用者毎に期間カバレッジが記憶されている。
【０１１７】
そして、印刷ジョブを実行するための利用者ＩＤがＭＦＰ１に入力されると、期間ドット数更新部１０５，期間画素数更新部１０６には上記利用者ＩＤが伝達されるようになっている。さらに、印刷ジョブが実行されると、期間ドット数更新部１０５は、期間ドット数記憶領域１２０ｃにおいて、伝達されてきた利用者ＩＤに示される利用者の期間ドット数を更新する。また、期間画素数更新部１０６は、期間画素数記憶領域１２０ｄにおいて、伝達されてきた利用者ＩＤに示される利用者の期間画素数を更新する。
【０１１８】
そして、期間カバレッジ更新部１１２は、更新された期間ドット数・期間画素数を取得し、取得した各値に基づいて、期間カバレッジ記憶領域１２１ｂにおける期間カバレッジを更新する。なお、ここで更新される期間カバレッジは、期間ドット数・期間画素数の更新された利用者の期間カバレッジであり、他の利用者の期間カバレッジの更新は行われない。
【０１１９】
このようにすれば、ＭＦＰ１を利用する利用者毎の期間カバレッジを記録することができ、管理者からすれば、利用者毎のトナー消費度の相違を把握できる。さらに、管理者からすれば、利用者毎のトナー消費度の相違に応じて、利用者毎に異なるカウンタ料金（用紙一枚当たりの料金）を設定すれば、利用者に対して公平な課金を行なうことができる。
【０１２０】
この点について以下詳細に説明する。例えば、利用者Ａの期間カバレッジが２．５％であり、利用者Ｂの期間カバレッジが５％であり、利用者Ｃの期間カバレッジが１０％であって、ＭＦＰ１におけるトナーボックス１本のライフがカバレッジ５％で用紙１５０００枚であるとする。
【０１２１】
この場合、利用者Ａ，利用者Ｂ，利用者Ｃのいずれもが、一月で用紙１５０００枚を印刷した場合、利用者Ａの印刷によって消費されるトナーボックスは０．５本であり、利用者Ｂの印刷によって消費されるトナーボックスは１本であり、利用者Ｃの印刷によって消費されるトナーボックスは２本となり、ＭＦＰ１の管理者からすれば、利用者の使用状況によって利益が大幅に異なることとなる。
【０１２２】
そこで、管理者からすれば、利用者の期間カバレッジを考慮して、利用者毎に料金契約を異ならせればよい。例えば、トナー消費の少ない利用者Ａに対しては用紙一枚当たり８円を課し、利用者Ｂに対しては用紙一枚当たり１０円を課し、トナー消費の多い利用者Ｃに対しては用紙一枚当たり１２円を課すようにすれば、ＭＦＰ１の実際の利用度に応じた課金を利用者毎に行なうことができ、各利用者に対して公平な課金を行なうことが可能になる。
【０１２３】
また、トナーボックス７の交換時期を予測し、当該交換時期において、トナーボックス７ａの交換や準備を管理者に促す構成をカバレッジモニタ１５０に搭載する事も考えられる。以下では、この構成について説明する。
【０１２４】
黒色用カバレッジモニタ１５０ａには、図８に示すように、交換検知部５００，印刷枚数設定部５０１，カウンタ５０２，交換時期予測部５０３，カバレッジ・枚数記憶装置５０４が含まれる。なお、用紙単位カバレッジ記録領域１２１ｃ以外の各部は省略しているが、図８の構成においても、図１で示した各部および各記憶装置は含まれているものとする。
【０１２５】
カバレッジ・枚数記憶装置５０４は、ＭＦＰ１におけるカバレッジ値と、トナーボックス７ａのトナーが満タンから空になるまでに要する印刷枚数との対応関係を示したテーブルを記憶している記憶装置である。例えば、カバレッジ３％と印刷枚数１００００枚との対応関係が記憶されている場合、当該対応関係は、ＭＦＰ１において黒色カバレッジ３％で印刷処理を継続した場合、満タンのトナーボックス７ａが空になるまでに１００００枚の印刷を要する事を示している。
【０１２６】
カバレッジ・枚数記憶装置５０４においては、このようなカバレッジと印刷枚数との対応関係がカバレッジの各値毎に記憶されている。
【０１２７】
交換検知部５００は、トナーボックス７ａの交換を検知し、当該交換が行なわれたことを印刷枚数設定部５０１に伝達するブロックである。
【０１２８】
印刷枚数設定部５０１は、トナーボックス７ａが交換されたことを交換検知部５００から伝達されると、交換されたトナーボックス７ａのトナーが満タンの状態から空になるまでに要する印刷枚数を予測し、予測した印刷枚数をカウンタ５０２に設定するブロックである。具体的に、印刷枚数設定部５０１は、用紙単位カバレッジ記憶領域１２１ｃ（図１参照）から用紙単位カバレッジを読み出すと共に、読み出した用紙単位カバレッジと同値のカバレッジに対応付けられている印刷枚数をカバレッジ・枚数記憶装置５０４から読み出す。そして、印刷枚数設定部５０１は、読み出した印刷枚数をカウンタ５０２に設定している。
【０１２９】
つまり、印刷枚数設定部５０１は、ある印刷処理において実際に計測された用紙単位当たりのカバレッジで印刷処理が今後継続されるものと仮定する場合において、トナーボックス７ａが空になるまでに要する印刷枚数を予測していることになる。
【０１３０】
なお、印刷枚数設定部５０１は、カバレッジ・枚数記憶装置５０４を参照して上記印刷枚数を予測しているが、例えば、用紙単位カバレッジを用いて所定の演算を行なうことによって上記印刷枚数を算出するようにしてもよい。
【０１３１】
カウンタ５０２は、ＭＦＰ１にて印刷処理が行なわれる度に、上記印刷処理における処理枚数をカウントし、カウンタ５０２に設定されている印刷枚数からカウントされた処理枚数を差し引く処理を行なうブロックである。
【０１３２】
交換時期予測部（交換時期予測手段）５０３は、カウンタ５０２に設定されている印刷枚数が第１閾値以下になった場合、トナーボックス７ａを交換すべき時期に突入していると予測し、第１メッセージ画像を表示する指示である第１表示コマンドを表示制御部１１５へ伝達する。また、交換時期予測部５０３は、カウンタ５０２に設定されている印刷枚数が第１閾値よりも小さい第２閾値以下になった場合、トナーボックス７ａがほぼ空になっているものと判断し、第２メッセージ画像を表示する指示である第２表示コマンドを表示制御部１１５へ伝達する。
【０１３３】
ここで、第１メッセージ画像とは、図９（ａ）に示すように、新たなトナーボックス７ａの準備を促す事を示した画像である。また、第２メッセージ画像とは、図９（ｂ）に示すように、トナーが殆どなくなっており、新たなトナーボックス７ａへの交換を促す事を示した画像である。
【０１３４】
そして、表示制御部１１５は、交換時期予測部５０３から第１表示コマンドを受け付けると、第１メッセージ画像を表示装置３００に表示し、交換時期検出部５０３から第２表示コマンドを受け付けると、第２メッセージ画像を表示装置３００に表示している。
【０１３５】
上記構成によれば、実際に計測された用紙単位カバレッジ（ＭＦＰ１において用紙１枚当たりのトナー消費度）に基づき、トナーボックス７ａのトナーが空になるまでに要する印刷枚数を事前に予測しているため、空になる前に余裕を持って管理者にトナーボックス７ａの交換準備や交換を促す事が可能である。
【０１３６】
これに対し、従来用いられていたＡＴＣによってトナーボックスの交換タイミングを検出する方法によれば、トナーボックス７ａのトナーがほぼ空にならなければ上記交換タイミングを管理者に伝達する事ができず、管理者からすれば、事前にトナーボックス７ａの交換時期を知ることができず、トナーボックスの在庫管理に支障が生じていた。
【０１３７】
ところで、以上の実施の形態におけるカバレッジモニタ１５０の奏する機能は、プロセッサなどの演算回路が、ＲＯＭやＲＡＭなどの記憶手段に記憶されたプログラムを実行し、各種周辺回路，センサ等を制御することによっても実現することができる。したがって、以上の演算回路，周辺回路等を有するコンピュータが、上記プログラムを記録した記録媒体を読み取り、当該プログラムを実行するだけで、本実施形態のカバレッジモニタ１５０の各種機能および各種処理を実現することができる。また、上記プログラムをリムーバブルな記録媒体に記録することにより、任意のコンピュータ上で上記の各種機能および各種処理を実現することができる。
【０１３８】
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０１３９】
また、カバレッジモニタ１５０を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを、通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。
【０１４０】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、上述した実施形態において開示された各技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１４１】
本発明の画像形成装置の監視装置は、レーザプリンタ，複写機，複合機，インクジェットプリンタ等，トナーによって画像を用紙上に形成する画像形成装置に好適である。
【図面の簡単な説明】
【０１４２】
【図１】本発明の監視装置の一実施形態であるカバレッジモニタの要部構成を示した機能ブロック図である。
【図２】本発明の監視装置の一実施形態であるカバレッジモニタを搭載したＭＦＰを示した縦断面図である。
【図３】図２に示したＭＦＰに搭載される画像処理装置の奏する各種機能を示した機能ブロック図である。
【図４】図１に示したカバレッジモニタの全体構成を示した機能ブロック図である。
【図５】本発明の監視装置の一実施形態であるカバレッジモニタと端末装置とを含む遠隔監視システムを示したブロック図である。
【図６】トナーボックスに備えられているＩＣチップと、ＩＣチップにデータを記録するカバレッジモニタとの関係を示したブロック図である。
【図７】階調値とトナー消費量との関係を示したグラフである。
【図８】本発明の監視装置の他の実施形態であるカバレッジモニタの要部構成を示した機能ブロック図である。
【図９】表示装置に表示される画像であって、（ａ）は、新しいトナーボックスの準備を管理者に促す画像であり、（ｂ）は、トナーボックスの交換を管理者に促す画像を示した図である。
【符号の説明】
【０１４３】
１    ＭＦＰ
１０１    第１ドット数カウント部
１０２    第１画素数カウント部
１０３    通算ドット数更新部
１０４    通算画素数更新部
１０５    期間ドット数更新部
１０６    期間画素数更新部
１０７    第２ドット数カウント部
１０８    第２画素数カウント部
１０９    用紙単位ドット数更新部
１１０    用紙単位画素数更新部
１１１    通算カバレッジ更新部（通算消費度データ生成手段）
１１２    期間カバレッジ更新部（期間消費度データ生成手段）
１１３    用紙単位カバレッジ更新部（用紙単位消費度データ生成手段）
１１４    リセット部
１１５    表示制御部(伝達手段)
１１６    認証部
１２０ａ  通算ドット数記憶領域
１２０ｂ  通算画素数記憶領域
１２０ｃ  期間ドット数記憶領域
１２０ｄ  期間画素数記憶領域
１２０ｅ  用紙単位ドット数記憶領域
１２０ｆ  用紙単位画素数記憶領域
１２１ａ  通算カバレッジ記憶領域
１２１ｂ  期間カバレッジ記憶領域
１２１ｃ  用紙単位カバレッジ記憶領域
１５０    カバレッジモニタ
１５０ａ  黒色用カバレッジモニタ
１５０ｂ  シアン用カバレッジモニタ
１５０ｃ  マセンタ用カバレッジモニタ
１５０ｄ  イエロー用カバレッジモニタ
１６０    電子メール作成部
１６１    送信部（通信手段）
１７０    ＩＣチップ（記憶装置）
１８０    ドット数更新部（ドットカウント値書込手段）
２００    操作装置
３００    表示装置
４００    端末装置
５００    交換検知部
５０１    印刷枚数設定部
５０２    カウンタ
５０３    交換時期予測部
５０４    カバレッジ・枚数記憶装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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