(57)【要約】【課題】比較的簡易な構成であって、画像形成装置本体のメンテナンスをおこなうときの作業効率が高い、画像形成装置を提供する。【解決手段】像担持体上にトナー像を形成する作像部３、２３を具備する画像形成装置本体１と、トナー容器３２を保持するトナー容器収容部１０、１１と、トナー容器３２を駆動するトナー容器駆動部１５、１６と、を備える。トナー容器収容部１０、１１は、トナー容器駆動部１５、１６に対して分離可能に構成されるとともに、画像形成装置本体１に対して分離可能に構成される。【選択図】図４
2007248556.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上にトナー像を形成する作像部を具備する画像形成装置本体と、
トナー容器を保持するトナー容器収容部と、
前記トナー容器を駆動するトナー容器駆動部と、を備え、
前記トナー容器収容部は、前記トナー容器駆動部に対して分離可能に構成されるとともに前記画像形成装置本体に対して分離可能に構成されたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー容器収容部は、第１ベース部材を介して前記画像形成装置本体の上方に設置され、
前記トナー容器収容部は、前記第１ベース部材とともに前記画像形成装置本体に対して分離可能に構成されたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナー容器駆動部は、第２ベース部材を介して前記画像形成装置本体の上方に設置され、
前記第２ベース部材は、前記第１ベース部材に対して分離可能に構成されたことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー容器収容部を複数備え、
前記トナー容器駆動部は、前記複数のトナー容器収容部に保持されたトナー容器をそれぞれ駆動し、
前記複数のトナー容器収容部は、前記トナー容器駆動部に対して一体的に分離可能に構成されるとともに前記画像形成装置本体に対して一体的に分離可能に構成されたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー容器収容部を複数備え、
前記トナー容器駆動部は、前記複数のトナー容器収容部に保持されたトナー容器をそれぞれ駆動し、
前記複数のトナー容器収容部は、前記トナー容器駆動部に対してそれぞれ独立して分離可能に構成されるとともに前記画像形成装置本体に対してそれぞれ独立して分離可能に構成されたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記作像部は、前記像担持体と、前記像担持体上に潜像を形成する書込み部と、前記トナー容器駆動部による駆動によって前記トナー容器から排出されるトナーが供給されるとともに前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部と、を具備し、
前記書込み部は、前記トナー容器収容部が分離された前記画像形成装置本体の上方に露呈するように配設されたことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記トナー容器は、内周面に螺旋状の突起を有する容器本体を備え、
前記容器本体は、前記トナー容器駆動部による駆動によって回転して開口部からトナーを排出することを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置に関し、特に、トナー容器が着脱自在に設置される画像形成装置に関するものである。
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、現像部にトナーを供給するためのトナー容器を現像部から離れた位置に配設する技術が開示されている（例えば、特許文献１、特許文献２参照。）。
【０００３】
トナー容器（トナーカートリッジ）は、トナー容器を保持するとともにトナー容器を駆動するトナー補給装置に設置される。トナー補給装置は、現像部から離れた位置に配設されている。
具体的に、特許文献１等では、トナー容器（又はトナー補給装置）が画像形成装置本体における書込み部（光学部）の上方に配設されている。そして、トナー補給装置によってトナー容器から排出されたトナーは、ポンプ又は搬送スクリュを有するトナー搬送手段によって、書込み部の下方に配設された現像部に向けて搬送される。
このように構成された画像形成装置は、トナー容器と現像部とを離れた位置に配設できるために、装置全体のレイアウトの自由度が高まることになる。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２４１５８４号公報
【特許文献２】特開２００４−２８７４０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した特許文献１等の画像形成装置は、画像形成装置本体のメンテナンスをおこなうときの作業性が悪かった。
具体的に、画像形成装置本体の書込み部のメンテナンスをおこなうときには、まず、トナー補給装置と画像形成本体とを結ぶ給電ケーブルのコネクタや、トナー補給装置とトナー搬送手段とを結ぶトナー搬送経路（チューブや搬送スクリュである。）等、を切り離す作業がおこなわれる。その後、トナー補給装置全体を画像形成装置から分離させる（スライドレールが設置されている場合には、トナー補給装置全体をスライド移動させる。）。こうして画像形成装置本体の上方が開放されて、上方から装置本体内の書込み部のメンテナンスをおこなう。そして、メンテナンスが終了した後に、画像形成装置本体に対するトナー補給装置の装着をおこない、さらに給電ケーブルのコネクタやトナー搬送経路等の接続をおこなう。
【０００６】
このように、従来の画像形成装置では、画像形成装置本体のメンテナンスをおこなうときに、給電ケーブルコネクタやトナー搬送経路の接離作業をおこなう必要があった。しかし、メンテナンス作業者が、過誤により、その接離作業をおこなわない場合も少なくなかった。
給電ケーブルコネクタやトナー搬送経路の分離作業をおこなわないで、画像形成装置本体からトナー補給装置を分離した場合には、給電ケーブルやトナー搬送経路が破損してしまったり、トナー搬送経路から飛散したトナーによって装置本体が汚れてしまったりすることになる。また、給電ケーブルコネクタやトナー搬送経路の接続作業をおこなわないで、画像形成装置本体にトナー補給装置を装着した場合には、トナー補給装置が稼動しないで出力画像上の画像濃度が低下してしまうことになる。
【０００７】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、比較的簡易な構成であって、画像形成装置本体のメンテナンスをおこなうときの作業効率が高い、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の請求項１記載の発明にかかる画像形成装置は、像担持体上にトナー像を形成する作像部を具備する画像形成装置本体と、トナー容器を保持するトナー容器収容部と、前記トナー容器を駆動するトナー容器駆動部と、を備え、前記トナー容器収容部は、前記トナー容器駆動部に対して分離可能に構成されるとともに前記画像形成装置本体に対して分離可能に構成されたものである。
【０００９】
また、請求項２記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項１に記載の発明において、前記トナー容器収容部は、第１ベース部材を介して前記画像形成装置本体の上方に設置され、前記トナー容器収容部は、前記第１ベース部材とともに前記画像形成装置本体に対して分離可能に構成されたものである。
【００１０】
また、請求項３記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項２に記載の発明において、前記トナー容器駆動部は、第２ベース部材を介して前記画像形成装置本体の上方に設置され、前記第２ベース部材は、前記第１ベース部材に対して分離可能に構成されたものである。
【００１１】
また、請求項４記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記トナー容器収容部を複数備え、前記トナー容器駆動部は、前記複数のトナー容器収容部に保持されたトナー容器をそれぞれ駆動し、前記複数のトナー容器収容部は、前記トナー容器駆動部に対して一体的に分離可能に構成されるとともに前記画像形成装置本体に対して一体的に分離可能に構成されたものである。
【００１２】
また、請求項５記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記トナー容器収容部を複数備え、前記トナー容器駆動部は、前記複数のトナー容器収容部に保持されたトナー容器をそれぞれ駆動し、前記複数のトナー容器収容部は、前記トナー容器駆動部に対してそれぞれ独立して分離可能に構成されるとともに前記画像形成装置本体に対してそれぞれ独立して分離可能に構成されたものである。
【００１３】
また、請求項６記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項１〜請求項５のいずれかに記載の発明において、前記作像部は、前記像担持体と、前記像担持体上に潜像を形成する書込み部と、前記トナー容器駆動部による駆動によって前記トナー容器から排出されるトナーが供給されるとともに前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部と、を具備し、前記書込み部は、前記トナー容器収容部が分離された前記画像形成装置本体の上方に露呈するように配設されたものである。
【００１４】
また、請求項７記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項１〜請求項６のいずれかに記載の発明において、前記トナー容器は、内周面に螺旋状の突起を有する容器本体を備え、前記容器本体は、前記トナー容器駆動部による駆動によって回転して開口部からトナーを排出するものである。
【発明の効果】
【００１５】
本発明は、トナー容器収容部をトナー容器駆動部に対して分離可能に構成するとともに画像形成装置本体に対して分離可能に構成しているために、比較的簡易な構成であって、画像形成装置本体のメンテナンスをおこなうときの作業効率が高い、画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
実施の形態．
以下、この発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００１７】
まず、図１にて、画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
図１において、１は画像形成装置としてのカラープリンタの画像形成装置本体（装置本体）、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３ＢＫは入力画像情報に基づいたレーザ光を発する書込み部（露光部）、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部としてのプロセスカートリッジ、２１は各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫにそれぞれ収容された感光体ドラム（像担持体）、２２は感光体ドラム２１上を帯電する帯電部、２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫは感光体ドラム２１上に形成される静電潜像を現像する現像部（現像装置）、２４は感光体ドラム２１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト２７に転写する転写バイアスローラ、２５は感光体ドラム２１上の未転写トナーを回収するクリーニング部、を示す。
【００１８】
また、２７は複数色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、２８は中間転写ベルト２７上に形成されたトナー像を記録媒体Ｐに転写する第２転写バイアスローラ、２９は中間転写ベルト２７上の未転写トナーを回収する中間転写ベルトクリーニング部、３０は４色カラーのトナー像が転写された記録媒体Ｐを搬送する搬送ベルト、３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２ＢＫは各現像部２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫの内部に各色のトナーを供給するためのトナー容器、６１は転写紙等の記録媒体Ｐが収納される給紙部、６６は記録媒体Ｐ上の未定着画像を定着する定着部、を示す。
【００１９】
ここで、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫ（作像部）は、それぞれ、感光体ドラム２１、帯電部２２、現像部２３、クリーニング部２５が一体化されたものであって、画像形成装置本体１に設置されている。各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫにおける感光体ドラム２１上では、それぞれ、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）の画像形成がおこなわれる。
また、トナー容器３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３ＢＫを保持するトナー容器収容部１０は、画像形成装置本体１の上方に配設されている。
【００２０】
以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。
まず、ホストコンピュータからイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報が、書込み部３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３ＢＫ（光学部）にそれぞれ送信される。そして、書込み部３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３ＢＫからは、各色の画像情報に基づいたレーザ光（露光光）が、それぞれ、対応するプロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫの感光体ドラム２１上に向けて発せられる。
【００２１】
一方、４つの感光体ドラム２１は、それぞれ、図１の時計方向に回転駆動される。そして、まず、感光体ドラム２１の表面は、帯電部２２との対向位置で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム２１上には、帯電電位が形成される。その後、帯電された感光体ドラム２１表面は、それぞれのレーザ光の照射位置に達する。
書込み部３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３ＢＫにおいて、光源から画像信号に対応したレーザ光が各色に対応して射出される。レーザ光は、ポリゴンミラーに入射して反射した後に、レンズを透過する。レンズを透過した後のレーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに感光体ドラム２１上に入射することになる（露光工程である。）。
【００２２】
イエロー成分に対応したレーザ光は、紙面左側から１番目のプロセスカートリッジ２０Ｙの感光体ドラム２１表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラーにより、感光体ドラム２１の回転軸方向（主走査方向）に走査される。こうして、帯電部２２にて帯電された後の感光体ドラム２１上には、イエロー成分に対応した静電潜像が形成される。
【００２３】
同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、紙面左から２番目のプロセスカートリッジ２０Ｍの感光体ドラム２１表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、紙面左から３番目のプロセスカートリッジ２０Ｃの感光体ドラム１２表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、紙面左から４番目のプロセスカートリッジ２０ＢＫの感光体ドラム２１表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００２４】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム２１表面は、それぞれ、現像部２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫとの対向位置に達する。そして、各現像部２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫから感光体ドラム２１上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム２１上の潜像が現像される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム２１表面は、それぞれ、中間転写ベルト２７との対向位置に達する。ここで、それぞれの対向位置には、中間転写ベルト２７の内周面に当接するように転写バイアスローラ２４が設置されている。そして、転写バイアスローラ２４の位置で、中間転写ベルト２７上に、感光体ドラム２１上に形成された各色の画像が、順次重ねて転写される（第１転写工程である。）。
【００２５】
そして、第１転写工程後の感光体ドラム２１表面は、それぞれ、クリーニング部２５との対向位置に達する。そして、クリーニング部２５で、感光体ドラム２１上に残存する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム２１表面は、不図示の除電部を通過して、感光体ドラム２１における一連の作像プロセスが終了する。
【００２６】
他方、感光体ドラム２１上の各色の画像が重ねて転写された中間転写ベルト２７表面は、図中の矢印方向に走行して、第２転写バイアスローラ２８の位置に達する。そして、第２転写バイアスローラ２８の位置で、記録媒体Ｐ上に中間転写ベルト２７上のフルカラーの画像が２次転写される（第２転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト２７表面は、中間転写ベルトクリーニング部２９の位置に達する。そして、中間転写ベルト２７上の未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング部２９に回収されて、中間転写ベルト２７上の一連の転写プロセスが完了する。
【００２７】
ここで、第２転写バイアスローラ２８位置の記録媒体Ｐは、給紙部６１から搬送ガイド６３、レジストローラ６４等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、記録媒体Ｐを収納する給紙部６１から、給紙ローラ６２により給送された転写紙Ｐが、搬送ガイド６３を通過した後に、レジストローラ６４に導かれる。レジストローラ６４に達した記録媒体Ｐは、中間転写ベルト２７上のトナー像とタイミングを合わせて、第２転写バイアスローラ２８の位置に向けて搬送される。
【００２８】
その後、フルカラー画像が転写された記録媒体Ｐは、搬送ベルト３０により、定着部６６に導かれる。定着部６６では、加熱ローラ６７と加圧ローラ６８とのニップにて、カラー画像が記録媒体Ｐ上に定着される。
そして、定着工程後の記録媒体Ｐは、排紙ローラ６９によって、装置本体１外に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２９】
次に、図２にて、画像形成装置本体１に設置された作像部と、トナー容器から現像部に至るトナー搬送経路と、について詳述する。
なお、装置本体１に設置される４つの作像部は、作像プロセスに用いられるトナーＴの色が異なる以外はほぼ同一構造であるので、プロセスカートリッジ及び現像部及びトナー容器における符号のアルファベット（Ｙ、Ｍ、Ｃ、ＢＫ）を省略して図示する。
また、図２は、理解を容易にするために、トナー容器３２、トナー搬送経路、プロセスカートリッジ２０（現像部２３）の配置方向を変えて図示している。実際には、図２において、トナー容器３２とトナー搬送経路の一部との長手方向が紙面垂直方向になるように配設されている（図１を参照できる。）。
【００３０】
図２に示すように、プロセスカートリッジ２０には、感光体ドラム２１と、帯電部２２と、現像部２３と、クリーニング部２５と、が一体的に収納されている。
クリーニング部２５には、感光体ドラム２１に当接するクリーニングブレード２５ａが設置されている。クリーニングブレード２５ａは、ポリウレタンゴム等のゴム材料からなり、その先端部が感光体ドラム１に対して最適な角度及び圧力で当接している。なお、クリーニング部２５のケーシング内には、クリーニング部２５内に収容（回収）された未転写トナーを廃トナー容器（不図示である。）に向けて搬送する搬送スクリュ２６ａが設置されている。
【００３１】
現像部２３は、主として、感光体ドラム２１に対向する現像ローラ２３ａと、現像ローラ２３ａに対向する第１搬送スクリュ２３ｂと、仕切部材２３ｅを介して第１搬送スクリュ２３ｂに対向する第２搬送スクリュ２３ｃと、現像ローラ２３ａに対向するドクターブレード２３ｄと、で構成される。
【００３２】
また、現像部２３には、仕切部材２３ｅで隔絶された第１現像剤収容部２３ｇと第２現像剤収容部２３ｈとが設けられている。第１現像剤収容部２３ｇと第２現像剤収容部２３ｈとは長手方向両端部（仕切部材２３ｅが介在しない範囲である。）で連通して、現像剤の循環経路を形成している。第１現像剤収容部２３ｇには、現像ローラ２３ａ、第１搬送スクリュ２３ｂ、ドクターブレード２３ｄ、が配設されている。第２現像剤収容部２３ｈには、第２搬送スクリュ２３ｃ、磁気センサ４０、が配設されている。
【００３３】
現像ローラ２３ａは、内部に固設されてローラ周面に磁極を形成するマグネットと、非磁性材料からなりマグネットの周囲を回転するスリーブと、で構成される。マグネットによって現像ローラ２３ａ（スリーブ）上に複数の磁極（主極、搬送極、汲み上げ極、剤切り極等である。）が形成される。
【００３４】
現像ローラ２３ａ（スリーブ）は、装置本体１に設置された駆動源に連結されていて、駆動源によって回転駆動される。また、図示は省略するが、現像ローラ２３ａと、第１搬送スクリュ２３ｂ及び第２搬送スクリュ２３ｃとは、ギア列によって駆動連結されている。これにより、現像ローラ２３ａが駆動源によって回転駆動されるのにともない、それに従動して第１搬送スクリュ２３ｂ及び第２搬送スクリュ２３ｃも回転駆動される。
現像部２３内には、トナーＴとキャリアＣとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。
【００３５】
以下、先に述べた作像プロセスをさらに詳しく説明する。
現像ローラ２３ａは、図２中の矢印方向に回転している。現像部２３内の現像剤Ｇは、間に仕切部材２３ｅを介在するように配設された第１搬送スクリュ２３ｂ及び第２搬送スクリュ２３ｃの矢印方向の回転によって、トナー容器３２からトナー搬送経路７１、５０、トナー補給口２３ｆを介して補給されたトナーＴとともに撹拌混合されながら長手方向に循環する。
【００３６】
そして、摩擦帯電してキャリアＣに吸着したトナーＴは、キャリアＣとともに現像ローラ２３ａ上に担持される。現像ローラ２３ａ上に担持された現像剤Ｇは、その後にドクターブレード２３ｄの位置に達する。そして、現像ローラ２３ａ上の現像剤Ｇは、ドクターブレード２３ｄの位置で適量に調整された後に、感光体ドラム２１との対向位置（現像領域である。）に達する。
【００３７】
その後、現像領域において、現像剤Ｇ中のトナーＴが、感光体ドラム２１表面に形成された静電潜像に付着する。詳しくは、レーザ光Ｌが照射された画像部の潜像電位（露光電位）と、現像ローラ２３ａに印加された現像バイアスとの、電位差（現像ポテンシャル）によって形成される電界によって、トナーＴが潜像に付着する。
【００３８】
その後、現像工程にて感光体ドラム２１に付着したトナーＴは、そのほとんどが中間転写ベルト２７上に転写される。そして、感光体ドラム２１上に残存した未転写のトナーＴが、クリーニングブレード２５ａによって機械的に掻き取られてクリーニング部２５内に回収される。
他方、現像領域を通過した現像ローラ２３ａ上の現像剤（トナー濃度が低下した状態になっている。）は、第１現像剤収容部２３ｇの位置で現像ローラ２３ａから離脱される。現像ローラ２３ａから離脱された現像剤Ｇは、第１搬送スクリュ２３ｂによって第２現像剤収容部２３ｈに向けて搬送され、補給トナーと混合・撹拌される循環サイクルが繰り返される。
【００３９】
なお、トナー容器３２内のトナーＴは、現像部２３内のトナーＴの消費にともない、トナー補給口２３ｆから現像部２３内に適宜に補給されるものである。すなわち、現像部２３内を循環する現像剤のトナー濃度（ＴＣ）が所定範囲内になるように、トナー補給口２３ｆから現像部２３内に適宜に新品トナー（補給トナー）が補給される。現像部２３内のトナーＴの消費は、現像部２３の第２搬送スクリュ２３ｃの下方に設置された磁気センサ４０や、感光体ドラム２１に対向するフォトセンサ４５、によって検知される。
【００４０】
装置本体１のトナー容器収容部１０に設置された各トナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ内のトナーは、各色の現像部内のトナー消費に応じて、トナー色ごとに設けられたトナー搬送経路を経て適宜に各現像部内に補給される。４つのトナー搬送経路は、作像プロセスに用いられるトナーの色が異なる以外はほぼ同一構造である。
【００４１】
詳しくは、トナー容器３２内には、トナーＴ（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのいずれかである。）が収容されている。トナー容器３２は、内周面に螺旋状の突起が形成された容器本体３３と、容器本体３３の開口部に連通するとともに口栓部材３４ａ（開閉部材）が設置されたトナー排出口を有するキャップ３４と、で構成される。容器本体３３の外周面には、トナー容器駆動部１５に設置された駆動ギアに噛合するギアが一体的に形成されている。
【００４２】
トナー容器３２がトナー容器収容部１０にセットされると、トナー容器３２のキャップ３４にトナー容器駆動部１５に設置されたノズル７０が接続されるとともに、容器本体３３のギアにトナー容器駆動部１５に設置された駆動ギアが噛合される。このとき、トナー容器３２の口栓部材３４ａ（開閉部材）は、キャップ３４のトナー排出口を開放する。そして、トナー容器駆動部１５によってトナー容器３２（容器本体３３）が回転駆動されると、トナー容器３２の容器本体３３内に収容されたトナーが開口部から排出されて、キャップ３４のトナー排出口を介して、ノズル７０内に搬送される。
【００４３】
一方、ノズル７０の他端は、チューブ７１（搬送管）の一端に接続されている。チューブ７１は、耐トナー性に優れたフレキシブルな材料からなり、その他端がスクリューポンプ５０（モーノポンプ）に接続されている。
チューブ７１は、その内径が４〜１０ｍｍになるように形成されている。チューブ７１の材料としては、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等のゴム材料や、ポリエチレン、ナイロン等の樹脂材料を用いることができる。このようなフレキシブルなチューブ７１を用いることで、トナー搬送経路のレイアウトの自由度が増して、画像形成装置が小型化される。
【００４４】
スクリューポンプ５０は、吸引型一軸偏心スクリューポンプであって、ロータ５１、ステータ５２、吸引口５３、ユニバーサルジョイント５４、モータ５６、等で構成される。ロータ５１、ステータ５２、ユニバーサルジョイント５４等は、不図示のケース内に収納されている。ステータ５２は、ゴム等の弾性材料からなる雌ねじ状部材であって、その内部にはダブルピッチの螺旋溝が形成されている。ロータ５１は、金属等の剛性材料からなる軸が螺旋状にねじれて形成された雄ねじ状部材であって、ステータ５２内に回動自在に嵌挿されている。ロータ５１の一端は、ユニバーサルジョイント５４を介して、モータ５６に回転自在に連結されている。
なお、本実施の形態では、チューブ７１にスクリューポンプを接続したが、チューブ７１にダイヤフラム式エアーポンプを接続することもできる。
【００４５】
このように構成されたスクリューポンプ５０は、モータ５６によってステータ５２内のロータ５１を所定方向に回転駆動させることで、吸引口５３に吸引力を発生させる。これによって、トナー容器３２内のトナーが空気とともにチューブ７１を介して吸引口５３に吸引される。吸引口５３まで吸引されたトナーは、ステータ５２とロータ５１との隙間に送入されて、ロータ５１の回転に沿って他端側に送出される。送出されたトナーは、スクリューポンプ５０の送出口５７から排出されて、現像部２３内に補給される（図２中の破線矢印方向の移動である。）。
【００４６】
以下、図３及び図４を用いて、本実施の形態において特徴的な画像形成装置の構成・動作について詳述する。
図３は、画像形成装置を示す概略側面図である。図４は、画像形成装置本体からトナー容器収容部が分離された状態を示す概略図である。
【００４７】
図３に示すように、画像形成装置本体１の上方には、トナー容器３２を保持するトナー容器収容部１０と、トナー容器３２（容器本体３３）を駆動するトナー容器駆動部１５と、が設置されている。
詳しくは、トナー容器収容部１０は、第１ベース部材１１を介して、画像形成装置本体１の上方に設置されている。トナー容器収容部１０は、書込み部３の上方に配設されている。これに対して、トナー容器駆動部１５は、第２ベース部材１６を介して、画像形成装置本体１の上方であって装置本体１の奥側（図３の左側である。）に設置されている。トナー容器３２は、装置本体１（トナー容器収容部１０）の手前側から挿脱されて、トナー容器駆動部１５に着脱されることになる。なお、トナー容器駆動部１５と画像形成装置本体１との間は、給電ケーブル（不図示である。）やチューブ７１（トナー搬送経路）が接続されている。
【００４８】
図４を参照して、トナー容器収容部１０は、トナー容器駆動部１５に対して分離可能に構成されるとともに、画像形成装置本体１に対して分離可能に構成されている。詳しくは、トナー容器収容部１０は、第１ベース部材１１とともに画像形成装置本体１に対して分離可能に構成されている。第１ベース部材１１は、装置本体１に対してトナー容器収容部１０を分離するときには第２ベース部材１６から分離され、装置本体１に対してトナー容器収容部１０を装着するときには第２ベース部材１６に係合する。
【００４９】
このような構成により、給電ケーブルやチューブ７１（トナー搬送経路）の接離をおこなうことなく、トナー容器収容部１０（第１ベース部材１１）を画像形成装置本体１から分離するだけで、書込み部３が装置本体の上方に露呈することになる。したがって、画像形成装置本体１の書込み部３のメンテナンスをおこなうときの作業効率が向上する。具体的には、メンテナンス作業者の過誤によるメンテナンス不良が抑止され、部品の破損や出力画像の画像濃度低下等の不具合の発生を確実に防止することができる。さらに、本実施の形態によれば、給電ケーブルやチューブ７１の接離機構等が不要であるために、画像形成装置全体の構成が簡素化される。
【００５０】
なお、本実施の形態における画像形成装置では、トナー容器収容部１０に複数のトナー容器３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２ＢＫが設置されている。
ここで、複数のトナー容器をそれぞれ収容する複数のトナー容器収容部１０（第１カバー部材１１）を一体的に構成して、トナー容器収容部１０（第１カバー部材１１）をトナー容器駆動部１５（第２カバー部材１６）に対して一体的に分離可能に構成するとともに画像形成装置本体１に対して一体的に分離可能に構成することができる。
また、複数のトナー容器をそれぞれ収容する複数のトナー容器収容部１０（第１カバー部材１１）をそれぞれ独立して構成して、複数のトナー容器収容部１０（第１カバー部材１１）をトナー容器駆動部１５（第２カバー部材１６）に対してそれぞれ独立して分離可能に構成するとともに画像形成装置本体１に対してそれぞれ独立して分離可能に構成することもできる。この場合、メンテナンスをおこなう書込み部（４つの書込み部３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３ＢＫのいずれかである。）に対応するトナー容器収容部のみが装置本体１から分離されることになる。
上述したいずれの構成であっても、画像形成装置本体１のメンテナンスをおこなう際の作業効率が向上することになる。
【００５１】
以上説明したように、本実施の形態では、トナー容器収容部１０をトナー容器駆動部１５に対して分離可能に構成するとともに画像形成装置本体１に対して分離可能に構成しているために、比較的簡易な構成であって、画像形成装置本体のメンテナンスをおこなうときの作業効率が高い、画像形成装置を提供することができる。
【００５２】
なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】図１の画像形成装置におけるトナー搬送経路及び作像部を示す概略図である。
【図３】図１の画像形成装置を示す概略側面図である。
【図４】画像形成装置本体からトナー容器収容部が分離された状態を示す概略図である。
【符号の説明】
【００５４】
１  画像形成装置本体（装置本体）、
３、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３ＢＫ  書込み部（光学部）、
１０  トナー容器収容部、  １１  第１ベース部材、
１５  トナー容器駆動部、  １６  第２ベース部材、
２０、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫ  プロセスカートリッジ（作像部）、
２１  感光体ドラム（像担持体）、
２３、２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃ、２３ＢＫ  現像部（現像装置）、
２７  中間転写ベルト、
３２、３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２ＢＫ  トナー容器、
３３  容器本体、  ３４  キャップ、  ６０  ポンプ、  ７１  チューブ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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