(57)【要約】【課題】認証付き重連画像出力を行う際に、出力対象である画像形成装置の１台で全部の画像形成装置の認証手続きを行うことができる画像入出力システムを提供することにある。【解決手段】画像入出力システムは、クライアントＰＣ１０１，１０２と、サーバ１０３と、複合機１０５，１０６と、ルータ１０７と、プリンタ１０９と、スキャナ１１０と、これらを互いに接続するＬＡＮ１０４とを備える。画像形成装置は、Ｉ／Ｆ２０２と、コントローラユニット２０６と、画像入出力装置２１２とから構成される。クライアントＰＣ１０１、１０２は、出力対象の画像形成装置５０２，５０６いずれか１台においてユーザ認証が成功したときは、すべての画像形成装置５０２，５０６のユーザ認証が成功したものとみなして、他の出力対象の画像形成装置に認証が完了したことを伝え、出力対象のすべての画像形成装置で画像出力が開始される。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部情報処理装置と他の画像形成装置と通信媒体を介して通信を行うことができる画像形成装置であって、前記画像形成装置は、前記外部情報処理装置から画像データを取得する画像データ取得手段と、当該取得した画像データを記録紙に出力する画像出力手段と、ユーザ認証を行うユーザ認証手段とを備え、前記画像形成装置と前記他の画像形成装置が並行して同様の画像データを出力させることができる画像形成装置において、
前記画像形成装置で前記ユーザ認証が成功した場合に前記画像形成装置と前記他の画像形成装置が並行して同様の画像データを出力できるように、前記他の画像形成装置に通知する通知手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置は、複数の他の画像形成装置と通信媒体を介して通信を行うことができ、前記画像形成装置と並行して同様の画像データを出力させることができる前記他の画像形成装置を前記複数の他の画像形成装置の一部に限定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ユーザ認証手段はは暗証番号が一致するかどうかを判定する判定手段を含み、前記画像形成装置はユーザが暗証番号を入力するように構成されていることを特徴とする請求項１又は２記載の画像入出力システム。
【請求項４】
外部情報処理装置と通信媒体を介して通信を行うことができる複数の画像形成装置とから成る画像入出力システムであって、前記複数の画像形成装置の各々は、前記情報処理装置から画像データを取得する画像データ取得手段と、当該取得した画像データを記録紙に出力する画像出力手段と、ユーザ認証を行うユーザ認証手段とを備え、前記ユーザ認証手段によるユーザ認証が成功したときに、前記複数の画像形成装置が並行して同様の画像データを出力させることができる画像入出力システムにおいて、
前記複数の画像形成装置の１つから前記ユーザ認証が成功した場合に、前記複数の画像形成装置が並行して同様の画像データを出力できるように前記複数の他の画像形成装置に通知する通知手段を備えることを特徴とする画像入出力システム。
【請求項５】
前記複数の画像形成装置の１つにおいて、前記ユーザ認証手段は、前記ユーザ認証の成功／不成功を前記外部情報処理装置から送信されるユーザ認証情報に基づいて判定する認証判定手段を備え、前記複数の画像形成装置の他の１つにおいて、前記認証手段は、前記ユーザ認証の成功／不成功を前記認証判定手段による判定結果に基づいて判定する他の認証判定手段を備えることを特徴とする請求項５記載の画像入出力システム。
【請求項６】
前記複数の画像形成装置の各々において、前記認証手段は、前記ユーザ認証の成功／不成功を前記外部情報処理装置から送信されるユーザ認証情報に基づいて判定する認証判定手段を備えることを特徴とする請求項５又は６のいずれか１項に記載の画像入出力システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像入出力システムに関する。特に、セキュリティを向上させた上で、複数の画像形成装置で同時に並行して画像出力を行わせることにより画像出力のパフォーマンスを向上させる画像入出力システムに関する。すなわち、認証付き重連画像出力（セキュアプリントと重連プリント／コピーの複合機能を用いた印刷）を行う画像入出力システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、オフィス等における通信ネットワークの普及に伴い、ネットワーク接続機能を搭載したデジタル複写機・プリンタ・複合機等の画像形成装置が一般化して来ている。さらに、このような画像形成装置各種が混在する環境において、デバイス連携によるシステム全体の付加価値を高めるといった観点から、複数の画像形成装置で同時に並行して画像出力を行わせることにより、画像出力のパフォーマンスを向上させる重連プリント／コピー機能が提案されている。また、紙媒体に出力された機密画像のセキュリティを保持する観点から、画像形成装置側でパスワード入力等の認証手続きを行ってはじめて画像出力が開始されるセキュアプリント機能が提案されている。前記の２つの機能は複合することが可能であり、重連プリント／コピー機能とセキュアプリント機能を複合したものがこれまでに提案されている（例えば、特許文献１参照）。この複合機能により、出力物の機密性を保持しつつ、画像の出力を高効率化することができると考えられる。
【特許文献１】特開２００３−１１５９５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上述した重連プリント／コピーとセキュアプリントとの複合機能は、出力対象である画像形成装置すべてにおいて同様の認証手続きを行わなければならないため、非常に手間がかかり、ユーザの負担になりかねない。また、複数の画像形成装置で同時に画像出力が開始できないため、単一機能として重連プリントを動作させた場合より、画像出力のパフォーマンスが低下する。
【０００４】
本発明の目的は、認証付き重連画像出力を行う際に、出力対象である画像形成装置の１台で全部の画像形成装置の認証手続きを行うことができる画像入出力システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の目的を達成するために、請求項１記載の画像入出力システムは、外部情報処理装置と他の画像形成装置と通信媒体を介して通信を行うことができる画像形成装置であって、前記画像形成装置は、前記外部情報処理装置から画像データを取得する画像データ取得手段と、当該取得した画像データを記録紙に出力する画像出力手段と、ユーザ認証を行うユーザ認証手段とを備え、前記画像形成装置と前記他の画像形成装置が並行して同様の画像データを出力させることができる画像形成装置において、前記画像形成装置で前記ユーザ認証が成功した場合に前記画像形成装置と前記他の画像形成装置が並行して同様の画像データを出力できるように、前記他の画像形成装置に通知する通知手段を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、画像データを保持するシステム上の任意の画像処理装置１台から複数の画像形成装置に対して、重連プリントとセキュアプリントの複合機能を用いた画像出力が要求された際に、出力対象である画像形成装置１台において認証手続きを行うだけで、その他の出力対象装置での認証手続きが省略可能となる。認証が成功した場合、すべての出力対象装置で同時に画像出力が開始されるため、重連プリントを単一機能として動作させた場合と同等の画像出力パフォーマンスが得られる。
【０００７】
しかし、１台のみの認証手続きで他の画像形成装置の認証も完了したとみなしてしまうと、出力対象である画像形成装置の物理的距離が遠いなどの理由により、機密画像の出力を要求したユーザ以外の者に出力物を盗まれてしまうといった弊害を招き、本機能が出力物のセキュリティ低下を引き起こす可能性がある。そこで、１台の認証手続きで認証完了とする他の画像形成装置を限定することで、出力対象であるすべての画像形成装置から出力される画像の機密性を保持する。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しながら詳述する。
【０００９】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像入出力システムのネットワークの全体構成を概略的に示す図である。
【００１０】
図１の画像入出力システムは、クライアントＰＣ１０１，１０２と、サーバ１０３と、複合機１０５，１０６と、ルータ１０７と、プリンタ１０９と、スキャナ１１０と、これらを互いに接続するＬＡＮ１０４とを備える。ルータ１０７は、インターネット／イントラネット１０８に接続されている。複合機１０５，１０６、及びプリンタ１０９は画像形成装置（図２）を構成する。
【００１１】
サーバ１０３は、ＬＡＮ（Local Area Network）１０４内のネットワークサービスを統括する役割を果たし、ＷＷＷ（World Wide Web）サーバやメールサーバ等を総称している。
【００１２】
クライアントＰＣ（Personal Computer）１０１，１０２は、サーバ１０３が提供するネットワークサービスを利用することで、ＷＥＢ閲覧やメール送受信が可能であり、ＬＡＮ１０４内又はルータ１０７を介してインターネット／イントラネット１０８から画像データを受け取り、画像データを記憶媒体に保持することができる。また、クライアントＰＣ１０１，１０２は、スキャナ１１０から読み取った画像データを受け取り、記憶媒体に保持することもできる。
【００１３】
プリンタ１０９は、ネットワーク通信機能をもち、ＬＡＮ１０４を介して画像データを受信し、画像データをプリントアウトする。複合機１０５，１０６はスキャナ、プリンタ、コピー機などを複合した装置であり、ネットワーク通信機能をもつ。装置自身でスキャンした画像データや、ＬＡＮを介して受信した画像データをプリントアウトすることができる。
【００１４】
図２は、図１における画像形成装置の内部構成を概略的に示すブロック図である。
【００１５】
図２において、画像形成装置２０１は、インタフェース（Ｉ／Ｆ（InterFace））２０２と、コントローラユニット２０６と、画像入出力装置２１２とから構成される。
【００１６】
Ｉ／Ｆ２０２は、ユーザが本装置の設定・実行操作を行うユーザＩ／Ｆ２０３と、ネットワークを介してＰＣ／ＷＳ（Personal Computer／Work Station）２１５、ネットワークスキャナ２１６、及び他の画像形成装置などと画像データの送受信を可能とするネットワークＩＦ２０４とから成り、場合によっては、認証手続き用Ｉ／Ｆ２０５を備える。
【００１７】
認証手続き用Ｉ／Ｆ２０５は、カードリーダやパスワード入力ボタン等を用いて認証手続きに必要な情報を得る。また、認証手続きは、ユーザＩ／Ｆ２０３が持つ液晶パネルや入力ボタン等を用いて行うこともできるため、認証手続き用Ｉ／Ｆ２０５はユーザＩ／Ｆ２０３に含まれる場合もある。そして、これらのＩ／Ｆから受け取ったデータは、コントローラユニット２０６に送信される。
【００１８】
画像入出力装置２１２は、画像データを元にプリントアウトするプリンタ２１３を備え、場合によっては、画像データを読み取るスキャナ２１４を備える。画像データはコントローラユニット２０６に対して送受信される。
【００１９】
コントローラユニット２０６は、１つ以上のＣＰＵ（Central Processing Unit）２０９を備え、コントローラユニット２０６内だけでなく、接続されているＩ／Ｆ２０２や画像入出力装置２１２のタスク制御を行う。コントローラユニット２０６はＣＰＵ２０９の他に、ＣＰＵ２０９で実行されるソフトウェアのプログラムコードや処理中の画像データを格納するメモリ２１１と、認証の成功／不成功を判断し、又は他の画像形成装置から認証完了したことを受け取るなどの認証処理を担う認証部２０７と、ＰＤＬ（Page Description Language）解釈・画像圧縮伸張・キャリブレーション等の画像処理を行う画像処理部２０８とを備え、場合によっては、画像データを保持するＨＤＤ（Hard Disc Drive）２１０を備える。
【００２０】
次に、重連プリント／コピーとセキュアプリントの複合機能を用いて画像出力を行おうとする際に、出力対象の画像形成装置を限定する手法を説明する。
【００２１】
図３は、図１の画像出入力システムのネットワークの全体構成を概略的に示す図であり、画像形成装置にグループ設定を施した場合を示す。
【００２２】
図３において、ローカルエリアネットワーク３０８を介して、重連プリント／コピーとセキュアプリントの複合機能を用いて画像出力を行おうとしているＰＣ/ＷＳや複合機などの画像出力要求者３０１と、画像出力要求者３０１が出力対象として設定可能な画像形成装置（複合機３０２，３０５とプリンタ３０３，３０４，３０６）との接続形態が示されている。各画像形成装置には、自身のＩＰ（Internet Protocol）アドレス、ＭＡＣ（Media Access Control）アドレスに加え、グループ名が割当てられ、グループ名はネットワーク管理者等が任意に設定することができる。出力対象すべての画像形成装置でセキュアにプリントアウトするために、物理的距離の近い複数の画像形成装置を同一のグループに設定することが望ましい。
【００２３】
図３中では、グループ設定の一例として複合機３０２とプリンタ３０３，３０４をグループＡに、複合機３０５とプリント３０６をグループＢに設定している。また、各画像形成装置が持つこれらの固有情報のリストを管理するソフトウェア又はハードウェアモジュールを備えるＰＣ／ＷＳサーバ３０７が存在する。ここでは、ＰＣ/ＷＳサーバ３０７に加え、画像形成装置が固有情報リストを管理するソフトウェア又はハードウェアモジュールを備える場合もあり、さらに、同じ固有情報リストを管理する画像形成装置やＰＣ/ＷＳサーバは、同一ネットワーク上に複数存在するといった形態を採る画像入出力システムも本発明の適用例として含まれる。
【００２４】
図４は、図３の画像出入力システムのネットワークの構成を概略的に示す図であり、画像出力要求者３０１が複合機３０２を出力対象の画像形成装置の１つとして設定した場合を示す。
【００２５】
図４において、同一ネットワーク上の画像形成装置の固有情報リストを管理する画像形成装置又はＰＣ／ＷＳサーバ３０７にアクセスすることで、出力対象として追加可能な他の画像形成装置を検出することができる。図４中では、出力対象の画像形成装置として設定した複合機３０２がグループＡに所属しているため、他のグループに存在する画像形成装置（複合機３０５とプリンタ３０６）は出力対象として設定できなくなり、同一グループに存在する画像形成装置（プリンタ３０３，３０４）が出力対象として追加可能となっている。このような設定可能な画像形成装置の表示・選択は、画像出力要求者がＰＣ／ＷＳの場合はプリンタドライバ上で、複合機の場合は入力パネル上で行うことができる。
【００２６】
図５は、図２における認証部２０７によって実行されるユーザ認証処理を説明する図である。図５の処理は認証部２０７の不図示のプログラムに従って、認証部２０７によって実行される。
【００２７】
図６において、画像出力要求者５０１は、画像データを自身に保持している装置であり、図１中のクライアントＰＣや複合機にあたる。画像出力要求者５０１は重連プリントとセキュアプリントの複合機能を伴う画像出力を、複数の画像形成装置５０２，５０６に対して要求する。この時、上記機能を伴う画像出力要求は、同一のグループに所属している画像形成装置に対してのみ送信可能であり、図６では説明を容易にするため、出力対象である画像形成装置５０２，５０６はすべてグループＡに所属しているものとしている。
【００２８】
画像出力要求者５０１と出力対象の画像形成装置５０２，５０６間でやり取りされるメッセージとして、まず、画像出力要求者５０１から出力対象とするすべての画像形成装置に、セキュアプリント機能を伴う画像出力要求を送信する。これに加え、認証に必要なデータとして画像出力要求者５０１のユーザ識別情報を送信する。ユーザ識別情報はユーザＩＤやパスワード等の暗証番号から構成される。同時に出力画像データを送信する。これらの送信データを出力対象の画像形成装置５０２，５０６が受信すると、液晶パネルにメッセージを表示する等を行うことで、ユーザ認証手続きを促す。ユーザ認証手続きは、ユーザＩＤ等の情報が格納されたカードの挿入や、パスワードの入力である。認証手続きで入力された情報と、受信したユーザ識別情報が一致した場合のみユーザ認証が成功したとみなす。この場合、出力対象の画像形成装置５０２，５０６いずれか１台においてユーザ認証が成功したときは、すべての画像形成装置５０２，５０６のユーザ認証が成功したものとみなして、他の出力対象の画像形成装置に認証が完了したことを伝え、出力対象のすべての画像形成装置で画像出力が開始される。出力対象の画像形成装置５０２，５０６はいずれも同様のユーザ認証手続きできるように構成されている。他の出力対象の画像形成装置への認証の完了通知は、認証が完了した画像形成装置から他の画像形成装置に直接通知してもよい。また画像出力要求者５０１のＰＣを介して通知する形態をとってもよい。
【００２９】
上記の認証処理は、具体的には、後述する図５の認証処理によって実行される。
【００３０】
図５では、認証付き画像出力の要求から実際に画像出力が開始されるまでのメッセージの流れを示しているが、画像出力要求のキャンセルに関するメッセージもやり取りされる。画像出力要求のキャンセルは、画像出力要求者５０１でも出力対象の画像形成装置５０２，５０６のいずれか１台だけでも可能とする。しかし、出力対象の画像形成装置からキャンセルする場合は、入力パネルや入力ボタンを用いてキャンセル指示を入力した後、前述のように正常に画像出力を行う場合と同様に、認証手続きをとらなければならないとする。このように、出力対象の画像形成装置でキャンセルをする場合でも認証手続きを必要とすることで、画像出力を行おうとしているユーザの意図と反して、他ユーザが強制的に画像出力要求をキャンセルするような事態を回避することが可能となる。
【００３１】
図６は、図２における認証部２０７によって実行されるユーザ認証処理の手順を示すフローチャートである。図５の処理は認証部２０７の不図示のプログラムに従って、認証部２０７によって実行される。
【００３２】
図５において、まず、画像出力要求を待ち受け（ステップＳ６０１）、次に、画像出力要求があるか否か判別し（ステップＳ６０２）、画像出力の要求があるときは（ステップＳ６０２でＹＥＳ）、ユーザ認証処理を必要とするのか否か（セキュアプリントであるか否か）を判別する（ステップＳ６０３）。
【００３３】
ステップＳ６０３の判別の結果、ユーザ認証処理を必要としないときは、画像出力を行って（ステップＳ６１０）、直ちに、本処理を終了する。一方、ステップＳ６０３の判別の結果、ユーザ認証処理を必要とするときは、液晶パネルにメッセージを表示するなどして、認証手続きをユーザに行うよう要求して（ステップＳ６０４）、認証手続きの入力、又は、他の画像形成装置からの認証完了メッセージのどちらかを待ち受け(ステップＳ６０５)、同一グループに所属する他の画像形成装置から認証完了メッセージを受信したか否かを判別する（ステップＳ６０６）。
【００３４】
ステップＳ６０６の判別の結果、認証完了メッセージを受信したときは、画像出力を行って(ステップＳ６１０)、直ちに、本処理を終了する。一方、ステップＳ６０６の判別の結果、受信しないときは、本画像形成装置での認証手続きを行い（ステップＳ６０７）、次に、認証が成功したか否か判別する（ステップＳ６０８）。
【００３５】
ステップＳ６０８の判別の結果、認証が成功しなかったときは、ステップＳ６０４以降の手続きを繰り返す。一方、ステップＳ６０８の判別の結果、認証が成功したときは、出力対象の他の画像形成装置に認証完了メッセージを送信して（ステップＳ６０９）、画像出力を行い（ステップＳ６１０）、本処理を終了する。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像入出力システムのネットワークの全体構成を概略的に示す図である。
【図２】図１における画像形成装置の内部構成を概略的に示すブロック図である。
【図３】図１の画像出入力システムのネットワークの全体構成を概略的に示す図であり、画像形成装置にグループ設定を施した場合を示す。
【図４】図３の画像出入力システムのネットワークの構成を概略的に示す図であり、画像出力要求者３０１が複合機３０２を出力対象の画像形成装置の１つとして設定した場合を示す。
【図５】図２における認証部２０７によって実行されるユーザ認証手続きを説明する図である。
【図６】図２における認証部２０７によって実行されるユーザ認証処理の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３７】
１０５  デジタル複合機
１０６  デジタル複合機
１０９  プリンタ
２０１  画像形成装置
２０２  インタフェース
２０６  コントローラユニット
２１２  画像入出力装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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