(57)【要約】 【課題】  デジタルコンテンツ（映像、画像）を分類するカテゴリを自動的に形成する分類カテゴリ自動形成装置、および、該生成されたカテゴリによるデジタル画像コンテンツの自動的分類を行うデジタル画像コンテンツ自動分類装置、並びに、分類カテゴリを自動形成し該形成された分類カテゴリによってデジタル画像コンテンツの自動的分類を行うデジタル画像コンテンツ管理システムを提供する。【解決手段】  ユーザが一群の複数のデジタル画像コンテンツをシステム１００供給すると、これらコンテンツに普遍的なカテゴリを調べ、該カテゴリに依拠して一の分類を定義し（１１２）、その後任意に供給されるデジタル画像コンテンツの属性を上記分類の定義に係る属性（１２１）と比較して、自動的に分類附与する（１２３、１２４）。【選択図】  図１
2007102362.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザから同一のカテゴリに分類するものとして指定された複数のデジタル画像コンテンツをデジタル画像コンテンツに係る一の指定コンテンツ群として認識する指定コンテンツ群認識手段と、前記指定コンテンツ群認識手段によって一の指定コンテンツ群として認識された複数のデジタル画像コンテンツの全てについて普遍性のある属性のうち相対的に分散の小さい一の属性によって当該複数のデジタル画像コンテンツを含むデジタル画像コンテンツが帰属するべきカテゴリを自動的に定義するカテゴリ形成手段と、を備えたことを特徴とする分類カテゴリ自動形成装置。
【請求項２】
デジタル画像コンテンツを分類するために分類の対象として想定するデジタル画像コンテンツの属性に依拠して定義された複数のカテゴリを保持するカテゴリ保持手段と、供給されたデジタル画像コンテンツについてその属性を抽出する属性抽出手段と、前記属性抽出手段によって抽出された属性と前記カテゴリ保持手段によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリを選択するカテゴリ選択手段と、当該供給されたデジタル画像コンテンツを前記カテゴリ選択手段によって選択されたカテゴリに分類して登録する登録手段と、を備えたことを特徴とするデジタル画像コンテンツ自動分類装置。
【請求項３】
ユーザから同一のカテゴリに分類するものとして指定された複数のデジタル画像コンテンツをデジタル画像コンテンツに係る一の指定コンテンツ群として認識する指定コンテンツ群認識手段と、前記指定コンテンツ群認識手段によって一の指定コンテンツ群として認識された複数のデジタル画像コンテンツの全てについて普遍性のある属性のうち相対的に分散の小さい一の属性によって当該複数のデジタル画像コンテンツを含むデジタル画像コンテンツが帰属するべきカテゴリを自動的に定義するカテゴリ形成手段と、前記カテゴリ形成手段によって定義された複数のカテゴリを保持するカテゴリ保持手段と、供給されたデジタル画像コンテンツについてその属性を抽出する属性抽出手段と、前記属性抽出手段によって抽出された属性と前記カテゴリ保持手段によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリを選択するカテゴリ選択手段と、当該供給されたデジタル画像コンテンツを前記カテゴリ選択手段によって選択されたカテゴリに分類して登録する登録手段と、を備えたことを特徴とするデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項４】
前記カテゴリ保持手段によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうちの所定のものを当該各カテゴリを代表する代表コンテンツとして表示する代表コンテンツ表示手段と、前記代表コンテンツ表示手段によって表示された代表コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力するデジタル画像コンテンツ検索手段と、を更に備えたことを特徴とする請求項３に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項５】
前記代表コンテンツ表示手段によって表示された代表コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリの上位階層のカテゴリを自動的に設定する上位階層カテゴリ設定手段を更に備え、前記デジタル画像コンテンツ検索手段は、ユーザによって代表コンテンツが選択されたときには、当該選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリに関して前記上位階層カテゴリ設定手段によって設定された上位階層のカテゴリから検索を行い、次いで、当該検索を行った階層のカテゴリの下位階層のカテゴリについて検索を実行するように構成されていることを特徴とする請求項４に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項６】
前記カテゴリ選択手段は、供給されたデジタル画像コンテンツについて前記属性抽出手段によって抽出された属性と前記カテゴリ保持手段によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべき一または複数のカテゴリを選択するように構成され、前記登録手段は、当該供給されたデジタル画像コンテンツを前記カテゴリ選択手段によって選択された一または複数のカテゴリに分類して登録するように構成されていることを特徴とする請求項３に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項７】
前記代表コンテンツ表示手段は、当該代表コンテンツとして前記カテゴリ保持手段によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうちの一のものまたはそのサムネールを表示するように構成され、前記デジタル画像コンテンツ検索手段は、前記代表コンテンツ表示手段によって表示された代表コンテンツとしてのデジタル画像コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツまたはそのサムネールによって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力するように構成されていることを特徴とする請求項４に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項８】
前記代表コンテンツ表示手段は、前記カテゴリ保持手段によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうち当該カテゴリの定義に係る属性に関して相対的に帰属度合いの高い典型的な性質を持つ順序の、乃至は、この順序に沿って強調された形式の表示を行うように構成されていることを特徴とする請求項４に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項９】
前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツの生成場所を一の属性として取扱うものであることを特徴とする請求項３に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項１０】
前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツの構図を一の属性として取扱うものであることを特徴とする請求項３に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項１１】
前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツが人物画像であることを一の属性として取扱うものであることを特徴とする請求項３に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項１２】
前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツが特定人物の画像であることを一の属性として取扱うものである特徴とする請求項３に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項１３】
前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツの画像類似度を一の属性として取扱うものであることを特徴とする請求項３に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【請求項１４】
前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツのメタデータを一の属性として取扱うものであることを特徴とする請求項３に記載のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のデジタル画像コンテンツを自動的に分類するための分類カテゴリ自動形成装置及びデジタル画像コンテンツ自動分類装置並びにデジタル画像コンテンツ管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、低価格で高画質な撮影を行うことが可能なデジタルカメラやデジタルビデオカメラが普及し、更に、大容量メモリカードやハードディスクドライブ装置の利用も一般化してきていることとも相俟って、一般のユーザでも大量のデジタル画像コンテンツ（画像、映像）を保有することが可能になった。
大量の画像等のオブジェクト（コンテンツ）を分類管理する既提案の方法としては、メタデータ付与による方法がある。この方法では、画像等のオブジェクト一枚一枚に書誌情報（テキストデータ）を付与して管理するため、メタデータ付与のコストが非常にかかり、また、付与するメタデータを想起し難く、メタデータが主観によって発散し、再利用が難しくなるといった問題がある。
【０００３】
他の、既提案の方法としては特徴量による方法がある。この方法は、特徴量は客観的な量であるため、メタデータ付与による場合のような客観性欠如、再利用性の困難さなどの問題は回避できる。しかしながら、ユーザにとって意味的に類似しているオブジェクトと特徴量的に類似しているオブジェクトは必ずしも同値でない問題がある。例えば、類似画像検索においては、色や形の傾向が似ている画像が列挙されるが、これは、必ずしもユーザが意味的に類似していると感じる画像が得られるわけではない。
【０００４】
上述のような諸問題に対処し、メタデータ付与による方法とオブジェクトの特徴量を用いる方法を組み合わせることによって、大量のオブジェクトを効率的、低コストで分類、整理、管理しようとする技術が既に提案されている。この提案では、複数のオブジェクトを、該オブジェクトの持つ特徴量により分類し、該分類されたオブジェクト集合を、当該オブジェクト集合に含まれるオブジェクトに付与されたメタデータの階層関係とともに管理し、該メタデータの階層関係とオブジェクト集合の一方あるいは両方を表示することを主要な特徴とするものである（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
この文献所載の技術では、ユーザが、表示されたメタデータあるいはオジジェクト自体から検索対象のオブジェクトを指定すると、該指定されたオブジェクトの持つ特徴量によりオブジェクト集合を類似検索し、類似検索結果の部分集合が持つメタデータの階層関係を表示する。ユーザが、類似検索結果から分類観点に合致する画像を指定すると、該画像をメタデータとともに登録する。また、ユーザが、表示されたメタデータから分類元のソースと分類先のターゲットを指定し、ターゲットにサンプルオブジェクトを登録すると、ターゲットのサンプルオブジェクトの特徴量により、ソースのオブジェクト集合を自動分類する。
【特許文献１】特開２００２−２５９４１０号公報（段落０００２〜段落００１０、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述した特許文献１に提案の技術では以下の課題を残す。即ち、記憶されているデジタル画像コンテンツから、メタデータを入力して所望のデジタル画像コンテンツを検索したり、あるいは多数のコンテンツを表示しながら検索するといったことは、それだけでも、一般ユーザにとっては、未だ馴染みの薄い困難な作業である。従って、メタデータの階層構造の設計といったことは、一般のユーザにとっては極めて困難な作業である。更に、普遍的なメタデータの構造を用いると、ユーザに不必要な情報が大量に存在し、非効率な管理方法となってしまうといった問題もある。
【０００７】
一方、通常のユーザは個人の嗜好や必要性に基づいてコンテンツの分類を行うことを希望しているのが通例である。例えば人物を中心に撮影する場合、人物の有無や被写体たるその人物自体の識別に基づいて分類を細分化したり、或いはまた、構図を重視して撮影する場合等においては、構図の状況により細分化して分類することが自然な要求ではある。しかしながら、これらの作業を自ら行うといったことは、一般ユーザにとっては一層煩雑で困難である。
【０００８】
尚、ＭＰＥＧ−７で規定しているように、デジタル画像コンテンツの画像特徴量による類似画像検索も広く行われているが、ユーザが「類似」しているとして管理したいデジタル画像コンテンツは、必ずしも画像特徴量のみで表すことはできない。
本発明は、上述のような事情に鑑みてなされたものであり、デジタルコンテンツ（映像、画像）を分類するカテゴリを自動的に形成する分類カテゴリ自動形成装置、および、該生成されたカテゴリによるデジタル画像コンテンツの自動的分類を行うデジタル画像コンテンツ自動分類装置、並びに、分類カテゴリを自動形成し該形成された分類カテゴリによってデジタル画像コンテンツの自動的分類を行うデジタル画像コンテンツ管理システムを提供することを目的としている。
【０００９】
尚、以下に述べる本発明の説明における「デジタル画像コンテンツ」の語は当該コンテンツが静止画像である場合も動画像（映像）である場合をも包摂する意である。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するべく、本願では次に列記するような技術を提案する。
（１）ユーザから同一のカテゴリに分類するものとして指定された複数のデジタル画像コンテンツをデジタル画像コンテンツに係る一の指定コンテンツ群として認識する指定コンテンツ群認識手段と、前記指定コンテンツ群認識手段によって一の指定コンテンツ群として認識された複数のデジタル画像コンテンツの全てについて普遍性のある属性のうち相対的に分散の小さい一の属性によって当該複数のデジタル画像コンテンツを含むデジタル画像コンテンツが帰属するべきカテゴリを自動的に定義するカテゴリ形成手段と、を備えたことを特徴とする分類カテゴリ自動形成装置。
【００１１】
上記（１）の分類カテゴリ自動形成装置では、ユーザが複数のひとまとまりのデジタル画像コンテンツをこれらに普遍的なカテゴリを自動的に形成させるべくこの装置に供給すると、指定コンテンツ群認識手段がこれらをデジタル画像コンテンツに係る一の指定コンテンツ群として認識する。指定コンテンツ群認識手段でこのように認識された一群のデジタル画像コンテンツについて、カテゴリ形成手段が、一の指定コンテンツ群として認識された複数のデジタル画像コンテンツの全てについて普遍性のある属性のうち相対的に分散の小さい一の属性によって当該複数のデジタル画像コンテンツを含むデジタル画像コンテンツが帰属するべきカテゴリを自動的に定義する。このカテゴリが、未分類の多数のデジタル画像コンテンツについて、それらのうちの該当するものが帰属するべき一つの分類（当該カテゴリによって定義された言わば一つのグループ）である。ユーザは、一群の複数のデジタル画像コンテンツをひとまとまりのものとして分類するための普遍的なカテゴリを自動的に形成させるべくこの装置に供給するだけで、本分類カテゴリ自動形成装置が上述のように自動的にカテゴリ（分類）を形成させることができる。このため、ユーザ側では、メタデータやその階層構造の構築といった煩雑な認識を全く必要とせずに、自らの嗜好や必要性に基づいて所望の分類の方途を得ることが可能になる。
【００１２】
（２）デジタル画像コンテンツを分類するために分類の対象として想定するデジタル画像コンテンツの属性に依拠して定義された複数のカテゴリを保持するカテゴリ保持手段と、供給されたデジタル画像コンテンツについてその属性を抽出する属性抽出手段と、前記属性抽出手段によって抽出された属性と前記カテゴリ保持手段によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリを選択するカテゴリ選択手段と、当該供給されたデジタル画像コンテンツを前記カテゴリ選択手段によって選択されたカテゴリに分類して登録する登録手段と、を備えたことを特徴とするデジタル画像コンテンツ自動分類装置。
【００１３】
上記（２）のデジタル画像コンテンツ自動分類装置では、ユーザから分類附与を意図して供給されたデジタル画像コンテンツに対し属性抽出手段がその属性を抽出する。該抽出された属性について、カテゴリ選択手段が、その属性とカテゴリ保持手段によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリを選択し、更に、登録手段が、当該供給されたデジタル画像コンテンツをカテゴリ選択手段によって選択されたカテゴリに分類して登録する。従って、ユーザ側から見ると、本デジタル画像コンテンツ自動分類装置に分類附与を意図するデジタル画像コンテンツを供給するだけで、自動的に分類される（その分類に属するものとして登録される）ため、メタデータやその階層構造の構築といった煩雑な認識を全く必要とせずに、自らの嗜好や必要性に基づいてそのデジタル画像コンテンツに係る分類附与を受けることが可能になる。
【００１４】
（３）ユーザから同一のカテゴリに分類するものとして指定された複数のデジタル画像コンテンツをデジタル画像コンテンツに係る一の指定コンテンツ群として認識する指定コンテンツ群認識手段と、前記指定コンテンツ群認識手段によって一の指定コンテンツ群として認識された複数のデジタル画像コンテンツの全てについて普遍性のある属性のうち相対的に分散の小さい一の属性によって当該複数のデジタル画像コンテンツを含むデジタル画像コンテンツが帰属するべきカテゴリを自動的に定義するカテゴリ形成手段と、前記カテゴリ形成手段によって定義された複数のカテゴリを保持するカテゴリ保持手段と、供給されたデジタル画像コンテンツについてその属性を抽出する属性抽出手段と、前記属性抽出手段によって抽出された属性と前記カテゴリ保持手段によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリを選択するカテゴリ選択手段と、当該供給されたデジタル画像コンテンツを前記カテゴリ選択手段によって選択されたカテゴリに分類して登録する登録手段と、を備えたことを特徴とするデジタル画像コンテンツ管理システム。
【００１５】
上記（３）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、ユーザが複数のひとまとまりのデジタル画像コンテンツをこれらに普遍的なカテゴリを自動的に形成させるべくこの装置に供給すると、指定コンテンツ群認識手段がこれらをデジタル画像コンテンツに係る一の指定コンテンツ群として認識する。指定コンテンツ群認識手段でこのように認識された一群のデジタル画像コンテンツについて、カテゴリ形成手段が、一の指定コンテンツ群として認識された複数のデジタル画像コンテンツの全てについて普遍性のある属性のうち相対的に分散の小さい一の属性によって当該複数のデジタル画像コンテンツを含むデジタル画像コンテンツが帰属するべきカテゴリを自動的に定義する。
【００１６】
このように自動的に定義された複数のカテゴリがカテゴリ保持手段に保持される。ユーザから分類附与を意図して供給されたデジタル画像コンテンツに対し属性抽出手段がその属性を抽出する。該抽出された属性について、カテゴリ選択手段が、その属性とカテゴリ保持手段によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリを選択し、更に、登録手段が、当該供給されたデジタル画像コンテンツをカテゴリ選択手段によって選択されたカテゴリに分類して登録する。
【００１７】
従って、ユーザは、自らの嗜好や必要性に基づいて、複数のひとまとまりのデジタル画像コンテンツをこれらに普遍的なカテゴリを自動的に形成させるべくこの装置に供給するだけで、自動的にカテゴリ（分類）を形成させることができ、メタデータやその階層構造の構築といった煩雑な認識を全く必要とせずに、所望の分類のカテゴリを装置内に形成・保持しておくことが可能になる。
【００１８】
また、このような状態が出来上がった装置に、分類附与を希望するデジタル画像コンテンツを供給するだけで、自動的に分類される（その分類に属するものとして登録される）ため、メタデータやその階層構造の構築といった煩雑な認識を全く必要とせずに、自らの嗜好や必要性に基づいてそのデジタル画像コンテンツに係る分類附与を受けることが可能になる。
【００１９】
（４）前記カテゴリ保持手段によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうちの所定のものを当該各カテゴリを代表する代表コンテンツとして表示する代表コンテンツ表示手段と、前記代表コンテンツ表示手段によって表示された代表コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力するデジタル画像コンテンツ検索手段と、を更に備えたことを特徴とする（３）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【００２０】
上記（４）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、（３）のデジタル画像コンテンツ管理システムにおける作用において特に、カテゴリ形成手段によって自動的に定義されカテゴリ保持手段によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうちの所定のものが代表コンテンツ表示手段によって当該各カテゴリを代表する代表コンテンツとして表示される。
【００２１】
また、このように代表コンテンツ表示手段によって表示された代表コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツがデジタル画像コンテンツ検索手段によって検索され出力される。装置側で自動的に形成されたカテゴリ（それによる分類）がどのようなものかを、ユーザは端的に簡単明瞭に認識することができ、且つ、代表コンテンツ表示手段によって表示されたそのような簡単明瞭な表示によって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力することが可能になる。
【００２２】
（５）前記代表コンテンツ表示手段によって表示された代表コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリの上位階層のカテゴリを自動的に設定する上位階層カテゴリ設定手段を更に備え、前記デジタル画像コンテンツ検索手段は、ユーザによって代表コンテンツが選択されたときには、当該選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリに関して前記上位階層カテゴリ設定手段によって設定された上位階層のカテゴリから検索を行い、次いで、当該検索を行った階層のカテゴリの下位階層のカテゴリについて検索を実行するように構成されていることを特徴とする（４）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【００２３】
上記（５）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、（４）のデジタル画像コンテンツ管理システムによる作用において特に、代表コンテンツ表示手段によって表示された代表コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリの上位階層のカテゴリが上位階層カテゴリ設定手段によって自動的に設定される。更に、デジタル画像コンテンツ検索手段は、ユーザによって代表コンテンツが選択されたときには、当該選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリに関して上位階層カテゴリ設定手段によって設定された上位階層のカテゴリから検索を行い、次いで、当該検索を行った階層のカテゴリの下位階層のカテゴリについて検索を実行する。階層構造の分類分けが自動的に構築され、これを利用した効率的な検索が行われ得る。
【００２４】
（６）前記カテゴリ選択手段は、供給されたデジタル画像コンテンツについて前記属性抽出手段によって抽出された属性と前記カテゴリ保持手段によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべき一または複数のカテゴリを選択するように構成され、前記登録手段は、当該供給されたデジタル画像コンテンツを前記カテゴリ選択手段によって選択された一または複数のカテゴリに分類して登録するように構成されていることを特徴とする（３）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【００２５】
上記（６）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、（３）のデジタル画像コンテンツ管理システムによる作用において特に、供給されたデジタル画像コンテンツについて、属性抽出手段によって抽出された属性とカテゴリ保持手段によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて、当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリは複数選択され得るため、一のカテゴリと他のカテゴリとの何れにも該当するようなデジタル画像コンテンツについては、それらの何れのカテゴリ（分類）によっても検索可能であり、実態に即した自然な分類や検索が行なわれ得る。
【００２６】
（７）前記代表コンテンツ表示手段は、当該代表コンテンツとして前記カテゴリ保持手段によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうちの一のものまたはそのサムネールを表示するように構成され、前記デジタル画像コンテンツ検索手段は、前記代表コンテンツ表示手段によって表示された代表コンテンツとしてのデジタル画像コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツまたはそのサムネールによって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力するように構成されていることを特徴とする（４）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【００２７】
上記（７）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、（４）のデジタル画像コンテンツ管理システムにおける作用において特に、代表コンテンツ表示手段によって表示される代表コンテンツが、カテゴリ保持手段によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツ自体またはそのサムネールであるため、ユーザは、装置側で自動的に形成されたカテゴリ（それによる分類）がどのようなものかを、端的に簡単明瞭に認識することができ、且つ、代表コンテンツ表示手段によって表示されたそのような簡単明瞭な表示によって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力させることが可能になる。
【００２８】
（８）前記代表コンテンツ表示手段は、前記カテゴリ保持手段によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうち当該カテゴリの定義に係る属性に関して相対的に帰属度合いの高い典型的な性質を持つ順序の、乃至は、この順序に沿って強調された形式の表示を行うように構成されていることを特徴とする（４）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
【００２９】
上記（８）デジタル画像コンテンツ管理システムでは、（４）のデジタル画像コンテンツ管理システムによる作用において特に、カテゴリ保持手段によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうち当該カテゴリの定義に係る属性に関して相対的に帰属度合いの高い典型的な性質を持つ順序の、乃至は、この順序に沿って強調された形式の表示として、代表コンテンツ表示手段によって表示される。このため、ユーザは、カテゴリ毎の特徴（属性）を直感的に把握し易い。
【００３０】
（９）前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツの生成場所を一の属性として取扱うものであることを特徴とする（３）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
上記（９）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、（３）のデジタル画像コンテンツ管理システムによる作用において特に、デジタルカメラやデジタルビデオカメラ等によって取得されるデジタル画像コンテンツでは極めて一般的な当該デジタル画像コンテンツの生成場所（撮影場所）を一の属性として取扱うため、これらのカメラように広く普及しているデジタル画像コンテンツ取得手段で取得されたデジタル画像コンテンツの分類に適用するに汎用性が見込まれる。
【００３１】
（１０）前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツの構図を一の属性として取扱うものであることを特徴とする（３）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
上記（１０）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、（３）のデジタル画像コンテンツ管理システムによる作用において特に、デジタルカメラやデジタルビデオカメラ等によって取得されるデジタル画像コンテンツでは極めて一般的な当該デジタル画像コンテンツに係る構図を一の属性として取扱うため、これらのカメラように広く普及しているデジタル画像コンテンツ取得手段で取得されたデジタル画像コンテンツの分類に適用するに汎用性が見込まれる。
【００３２】
（１１）前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツが人物画像であることを一の属性として取扱うものであることを特徴とする（３）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
上記（１１）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、（３）のデジタル画像コンテンツ管理システムによる作用において特に、デジタルカメラやデジタルビデオカメラ等によって取得されるデジタル画像コンテンツでは極めて一般的な事象である当該デジタル画像コンテンツが人物画像であることを一の属性として取扱うため、これらのカメラように広く普及しているデジタル画像コンテンツ取得手段で取得されたデジタル画像コンテンツの分類に適用するに汎用性が見込まれる。
【００３３】
（１２）前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツが特定人物の画像であることを一の属性として取扱うものである特徴とする（３）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
上記（１２）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、（３）のデジタル画像コンテンツ管理システムによる作用において特に、デジタルカメラやデジタルビデオカメラ等によって取得されるデジタル画像コンテンツについて多くのユーザにとっての最大の関心事である当該デジタル画像コンテンツが特定人物の画像であることを一の属性として取扱うため、これらのカメラように広く普及しているデジタル画像コンテンツ取得手段で取得されたデジタル画像コンテンツの分類に適用するに汎用性が見込まれる。
【００３４】
（１３）前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツの画像類似度を一の属性として取扱うものであることを特徴とする（３）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
上記（１３）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、（３）のデジタル画像コンテンツ管理システムによる作用において特に、デジタル画像コンテンツに係る分類とは本来的に画像としての何等かの類似性に依拠するものであるという普遍的前提を一の属性として取扱うため、種々の手段で取得されたデジタル画像コンテンツの分類に適用するに汎用性が見込まれる。
【００３５】
（１４）前記カテゴリ形成手段は、当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性としてデジタル画像コンテンツのメタデータを一の属性として取扱うものであることを特徴とする（３）のデジタル画像コンテンツ管理システム。
上記（１４）のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、（３）のデジタル画像コンテンツ管理システムによる作用において特に、デジタル画像コンテンツに係る分類が依拠する属性を表すメタデータを一の属性として取扱うため、近年普及しているメタデータを付随させる機能を備えた種々の手段で取得されたデジタル画像コンテンツの分類に適用するに有用性が見込まれる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。尚、以下に参照する図においては、便宜上、説明の主題となる要部は適宜誇張し、要部以外については適宜簡略化し乃至省略されている。
図１は、本発明を表す概念図である。本発明の実施の形態としてのデジタル画像コンテンツ管理システム１００は、一群の複数のデジタル画像コンテンツについてこれらをひとまとまりのものとして分類するための普遍的なカテゴリを自動的に形成する分類カテゴリ自動形成装置１１０と、任意に供給されたデジタル画像コンテンツに対して自動的に分類附与を行う（その分類に属するものとして登録する）デジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０と、夫々実施の形態としての分類カテゴリ自動形成装置１１０およびデジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０にそれらの機能部として含まれるものと観念され得る演算処理装置１３０および記憶装置１４０を備えて構成される。
【００３７】
分類カテゴリ自動形成装置１１０はユーザから同一のカテゴリに分類するものとして指定された複数のデジタル画像コンテンツをデジタル画像コンテンツに係る一の指定コンテンツ群として認識する指定コンテンツ群認識手段１１１と、この指定コンテンツ群認識手段１１１によって一の指定コンテンツ群として認識された複数のデジタル画像コンテンツの全てについて普遍性のある属性のうち相対的に分散の小さい一の属性によって当該複数のデジタル画像コンテンツを含むデジタル画像コンテンツが帰属するべきカテゴリを自動的に定義するカテゴリ形成手段１１２と、を備えて構成されるが、これら各手段は、本ブロック図上における演算処理装置１３０および記憶装置１４０との共働によって機能するように構成されている。演算処理装置１３０は、例えば、コンピュータの演算処理機能部によって構成され、記憶装置１４０は、例えば、ハードディスクドライブ装置のような大容量記憶装置であって、複数のデジタル画像コンテンツが格納される。
【００３８】
また、デジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０は、デジタル画像コンテンツを分類するために分類の対象として想定するデジタル画像コンテンツの属性に依拠して定義された複数のカテゴリを保持するカテゴリ保持手段１２１と、供給されたデジタル画像コンテンツについてその属性を抽出する属性抽出手段１２２と、属性抽出手段１２２によって抽出された属性とカテゴリ保持手段１２１によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリを選択するカテゴリ選択手段１２３と、当該供給されたデジタル画像コンテンツをカテゴリ選択手段１２３によって選択されたカテゴリに分類して登録する登録手段１２４と、を備え、更に、これら各手段は、本ブロック図上における演算処理装置１３０および記憶装置１４０との共働によって機能するように構成されている。
【００３９】
この実施の形態のデジタル画像コンテンツ管理システム１００では、デジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０のカテゴリ保持手段１２１によって保持されているカテゴリは、既述の分類カテゴリ自動形成装置１１０のカテゴリ形成手段１１２によって自動的に定義されたカテゴリであり、このカテゴリ（これを表すデータ）が演算処理装置１３０を通して供給され保持されている。尚、分類カテゴリ自動形成装置１１０とデジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０とはそれぞれ独立の装置として、各別の演算処理装置（１３０）および記憶装置（１４０）を保有するように構成することもでき、この場合は、デジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０のカテゴリ保持手段１２１によって保持されているカテゴリ（これを表すデータ）は、例えば、分類カテゴリ自動形成装置１１０とデジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０とに共通のものでない演算処理装置（１３０）から伝送路を通して所謂オフラインで供給され得る。
【００４０】
上記構成のデジタル画像コンテンツ管理システム１００では、ユーザが複数のひとまとまりのデジタル画像コンテンツを、これらに普遍的なカテゴリを自動的に形成させるべく任意に選択して、この装置に供給すると、分類カテゴリ自動形成装置１１０側の指定コンテンツ群認識手段１１１がこれらをデジタル画像コンテンツに係る一の指定コンテンツ群として認識する。
【００４１】
指定コンテンツ群認識手段１１１でこのように認識された一群のデジタル画像コンテンツについて、カテゴリ形成手段１１２が、一の指定コンテンツ群として認識された複数のデジタル画像コンテンツの全てについて普遍性のある属性のうち相対的に分散の小さい一の属性によって当該複数のデジタル画像コンテンツを含むデジタル画像コンテンツが帰属するべきカテゴリを自動的に定義する。
【００４２】
このように自動的に定義された複数のカテゴリが、このブロック図上の表現における演算処理装置１３０を通してデジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０側に伝送され、同装置のカテゴリ保持手段１２１に保持される。
上述のような状態が準備されて後、ユーザから分類附与を意図して、このブロック図上の表現における演算処理装置１３０（その操作）を通してデジタル画像コンテンツを供給すると、該供給したデジタル画像コンテンツに対し属性抽出手段１２２がその属性を抽出する。該抽出された属性について、カテゴリ選択手段１２３が、そのデジタル画像コンテンツの属性とカテゴリ保持手段１２１に予め保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて、当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリを選択し、更に、登録手段１２４が、当該供給されたデジタル画像コンテンツをカテゴリ選択手段１２２によって選択されたカテゴリに分類して登録する。
【００４３】
従って、ユーザは、自らの嗜好や必要性に基づいて、ひとまとまりの複数のデジタル画像コンテンツをこれらに普遍的なカテゴリを自動的に形成させるべくこの装置に供給するだけで、分類カテゴリ自動形成装置１１０によって自動的にカテゴリ（分類）が形成されるので、メタデータやその階層構造の構築といった煩雑な認識を全く必要とせずに、所望の分類のカテゴリを装置内に形成・保持しておくことが可能になる。
【００４４】
また、このような状態が出来上がった装置に、分類附与を希望するデジタル画像コンテンツを供給するだけで、自動的に分類される（その分類に属するものとして登録される）ため、メタデータやその階層構造の構築といった煩雑な認識を全く必要とせずに、自らの嗜好や必要性に基づいてそのデジタル画像コンテンツに係る分類の附与を受けることが可能になる。
【００４５】
本実施の形態におけるデジタル画像コンテンツ管理システム１００では、更に、カテゴリ保持手段１２１によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうちの所定のもの（通常、何れか一のものであるが、これに限る必然はない）を当該各カテゴリを代表する代表コンテンツとして表示する代表コンテンツ表示手段１２５と、代表コンテンツ表示手段１２５によって表示された代表コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力するデジタル画像コンテンツ検索手段１２６とが更に備えられている。
【００４６】
このため、カテゴリ形成手段１１２によって自動的に定義されカテゴリ保持手段１２１によって保持された各カテゴリに帰属する夫々のデジタル画像コンテンツのうちの所定のものが代表コンテンツ表示手段１２５によって当該各カテゴリを代表する代表コンテンツとして表示される。
また、このように代表コンテンツ表示手段１２５によって表示された代表コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツがデジタル画像コンテンツ検索手段１２６によって検索され出力される。装置側で自動的に形成されたカテゴリ（それによる分類）がどのようなものかを、代表コンテンツ表示手段１２５によって表示された代表コンテンツを一見することによって、ユーザは端的に簡単明瞭に認識することができ、且つ、代表コンテンツ表示手段１２５によって表示されたそのような簡単明瞭な表示によって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力することが可能になる。
【００４７】
尚、代表コンテンツ表示手段１２５によって表示さる代表コンテンツは、カテゴリ保持手段１２１によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうちの所定のものであるから、本実施の形態では、分類カテゴリ自動形成装置１１０のカテゴリ形成手段１１２によって形成されカテゴリ保持手段１２１によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうちの何れかのものであるということになる。従って、既述の代表コンテンツ表示手段１２５と同様の代表コンテンツ表示手段１２５ａを分類カテゴリ自動形成装置１１０側に設け、カテゴリ形成手段１１２によって自動的にカテゴリ（分類の定義）を形成するときに、その形成の元になった複数のデジタル画像コンテンツのうちの所定のものを、この代表コンテンツ表示手段１２５ａによって端的に代表して表示するように構成してもよい。
【００４８】
また一方、本実施の形態のデジタル画像コンテンツ管理システム１００では、代表コンテンツ表示手段１２５によって表示された代表コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリの上位階層のカテゴリを自動的に設定する上位階層カテゴリ設定手段１２７を更に備え、デジタル画像コンテンツ検索手段１２６は、ユーザによって代表コンテンツが選択されたときには、当該選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリに関して上位階層カテゴリ設定手段１２７によって設定された上位階層のカテゴリから検索を行い、次いで、当該検索を行った階層のカテゴリの下位階層のカテゴリについて検索を実行するように構成されている。
【００４９】
このような構成によれば、代表コンテンツ表示手段１２５によって表示された代表コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリの上位階層のカテゴリが上位階層カテゴリ設定手段１２７によって自動的に設定される。
更に、デジタル画像コンテンツ検索手段１２６は、ユーザによって代表コンテンツが選択されたときには、当該選択された代表コンテンツによって代表されているカテゴリに関して上位階層カテゴリ設定手段１２７によって設定された上位階層のカテゴリから検索を行い、次いで、当該検索を行った階層のカテゴリの下位階層のカテゴリについて検索を実行する。階層構造の分類分けが自動的に構築され、これを利用した効率的な検索が行われ得る。
【００５０】
ユーザ側はメタデータやその階層構造の構築といった煩雑な認識を全く必要とせずに、代表コンテンツ表示手段１２５によって表示された簡単明瞭な表示によって代表されているカテゴリを直感的に理解し、そのカテゴリによる分類に帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力させることが可能になる。
尚、既述の上位階層カテゴリ設定手段１２７と同様の上位階層カテゴリ設定手段１２７ａを分類カテゴリ自動形成装置１１０側に設け、カテゴリ形成手段１１２によって自動的にカテゴリ（分類の定義）を形成されたカテゴリの上位階層のカテゴリを自動的に設定するように構成してもよい。このように分類カテゴリ自動形成装置１１０側で上位階層のカテゴリを自動的に設定し、該設定したカテゴリを、ブロック図上の表現における演算処理装置１３０を通してデジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０側に供給し、結果的にデジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０内で上位階層カテゴリが設定されている状態を実現するように構成することも可能である。この場合は、デジタル画像コンテンツ自動分類装置１２０側の負担を相対的に軽減することができる。
【００５１】
上述のデジタル画像コンテンツ管理システム１００において、カテゴリ選択手段１２３は、供給されたデジタル画像コンテンツについて属性抽出手段１２２によって抽出された属性とカテゴリ保持手段１２１によって保持されたカテゴリの定義に係る属性との比較に基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべき一または複数のカテゴリを選択するように構成され、登録手段１２４は、当該供給されたデジタル画像コンテンツをカテゴリ選択手段１２３によって選択された一または複数のカテゴリに分類して登録するように構成されている。
【００５２】
このように、当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリは必ずしも一のものに限定されることなく複数選択され得るため、或る一のカテゴリと他のカテゴリとの何れにも該当するようなデジタル画像コンテンツについては、それら該当する複数のカテゴリに分類して登録され得ることになり、それらの何れのカテゴリ（分類）よっても検索可能になり、実態に即した自然な分類や検索が行なわれ得る。
【００５３】
また、本実施の形態におけるデジタル画像コンテンツ管理システム１００では、更に、代表コンテンツ表示手段１２５（１２５ａについても略同様）は、当該代表コンテンツとしてカテゴリ保持手段１２１によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうちの一のものまたはそのサムネールを表示するように構成され、デジタル画像コンテンツ検索手段１２６は、代表コンテンツ表示手段１２５によって表示された代表コンテンツとしてのデジタル画像コンテンツのうちユーザによって選択された代表コンテンツまたはそのサムネールによって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力するように構成されている。
【００５４】
このような構成を有するため、代表コンテンツ表示手段１２５によって表示される代表コンテンツが、カテゴリ保持手段１２１によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツ自体またはそのサムネールであるため、ユーザは、装置（システム）側で自動的に形成されたカテゴリ（それによる分類）がどのようなものかを、端的に簡単明瞭に認識することができ、且つ、代表コンテンツ表示手段１２５によって表示されたそのような簡単明瞭な表示によって代表されているカテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツを検索して出力させることが可能になる。
【００５５】
更に、本実施の形態のデジタル画像コンテンツ管理システムでは、既述のような代表コンテンツの表示の態様についても、利便性の向上についての配慮がなされている、即ち、代表コンテンツ表示手段１２５は、カテゴリ保持手段１２１によって保持された各カテゴリに帰属するデジタル画像コンテンツのうち当該カテゴリの定義に係る属性に関して相対的に帰属度合いの高い典型的な性質を持つ順序の、乃至は、この順序に沿って強調された形式の表示を行うように構成されている。
【００５６】
上記における「当該カテゴリの定義に係る属性に関して相対的に帰属度合いの高い典型的な性質を持つ順序」とは、例えば、当該カテゴリの定義が「日本の山」に係るものであって、当該カテゴリ形成の基礎としてその形成過程で依拠した複数のデジタル画像コンテンツが「日本の山」のうちでも日本全国で「○○富士」と呼ばれるような富士山と類似のプロフィールを持った幾つかの山であるようなときに、「富士山」自体にそのプロフィールが似ている順序等が、場合によっては、これに該当する。
【００５７】
このような場合であれば、「富士山」自体にそのプロフィールが最もよく似ている（富士山自体がその分類に含まれている場合には富士山そのものの画像）山の画像（サムネールで表示の場合は、その山のサムネール）を代表コンテンツ表示手段１２５で表示することになる。このため、ユーザは、カテゴリ毎の特徴（属性）を直感的に把握し易い。尚、表示される画像（コンテンツ）は必ずしも一つに限定される必然はない。
【００５８】
以上の、本発明の実施の形態としてのデジタル画像コンテンツ管理システムにおいて、カテゴリ形成手段１１２が当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性として取扱う事象としては、次のようなものが考えられる。即ち：
（ａ）デジタル画像コンテンツの生成場所
（ｂ）デジタル画像コンテンツの構図
（ｃ）デジタル画像コンテンツが人物画像であること
（ｄ）デジタル画像コンテンツが特定人物の画像であること
（ｅ）デジタル画像コンテンツの画像類似度
（ｆ）デジタル画像コンテンツのメタデータ（そのデータの内容）
上述の（ａ）、（ｂ）の場合にはデジタルカメラやデジタルビデオカメラ等によって取得されるデジタル画像コンテンツでは極めて一般的な当該デジタル画像コンテンツの生成場所（撮影場所）や、構図を一の属性として取扱うため、これらのカメラのように広く普及しているデジタル画像コンテンツ取得手段で取得されたデジタル画像コンテンツの分類に適用するに汎用性が見込まれる。
【００５９】
また、上述の（ｃ）の場合には、デジタルカメラやデジタルビデオカメラ等によって取得されるデジタル画像コンテンツでは極めて一般的な事象である当該デジタル画像コンテンツが人物画像であることを一の属性として取扱うため、分けても、（ｄ）の場合では、多くのユーザにとっての最大の関心事である当該デジタル画像コンテンツが特定人物の画像であることを一の属性として取扱うため、これらのカメラように広く普及しているデジタル画像コンテンツ取得手段で取得されたデジタル画像コンテンツの分類に適用するに汎用性が見込まれる。
【００６０】
更に、（ｅ）の場合には、デジタル画像コンテンツに係る分類とは本来的に画像としての何等かの類似性に依拠するものであるという普遍的前提を一の属性として取扱うため、種々の手段で取得されたデジタル画像コンテンツの分類に適用するに汎用性が見込まれる。
更にまた、（ｆ）の場合には、デジタル画像コンテンツに係る分類が依拠する属性を表すメタデータを一の属性として取扱うため、近年普及しているメタデータを付随させる機能を備えた種々の手段で取得されたデジタル画像コンテンツの分類に適用するに有用性が見込まれる。
【００６１】
以上において、本発明の一つの実施の形態としてのデジタル画像コンテンツ管理システム１００についてその要点を説明したが、次に、より詳細に且つ具体的に、デジタル画像コンテンツ管理システム１００乃至その構成要件の要部について説明する。
デジタル画像コンテンツ管理システム１００で営まれる自動分類（その分類を定義するに適用するカテゴリの抽出選択処理と、供給されたデジタル画像コンテンツをそのカテゴリに依拠した分類基準に従って分類する処理）は、次の３つの処理を含んで構成される。
（１）同一のカテゴリ（以下、インスタンスカテゴリ）として分類する複数のデジタル画像コンテンツをサンプルとしてユーザが指定する。
（２）指定された複数のデジタル画像コンテンツの属性を抽出し、各インスタンスカテゴリの分類基準を算出する。
（３）新しく分類するデジタル画像コンテンツは、その属性に最も近いインスタンスカテゴリに分類する。
【００６２】
また、インスタンスカテゴリは、上位概念である、クラスカテゴリと自動的に関連付けられる（上位階層カテゴリ設置手段１２７，１２７ａに係る機能として既述のもの）。２つのカテゴリ（クラスカテゴリ、インスタンスカテゴリ）により、ユーザは柔軟性を持った検索・表示が可能になる。即ち、ユーザがデジタル画像コンテンツを検索する場合は、
・  直接、所望のインスタンスカテゴリを選択する方法。
・  上位のクラスカテゴリを選択した後、クラスカテゴリに含まれるインスタンスカテゴリを選択する方法。
の２通りの方法を選択することができる。
【００６３】
図１のブロック図上での表現におけるカテゴリ形成手段１１２には、ユーザが指定したサンプルとしての複数のデジタル画像コンテンツに係るインスタンスカテゴリの分類基準を生成する分類基準判定手段（機能部）が含まれており、この機能部における処理は次の数式１のように一般化して表現されるものである：
【００６４】
【数１】
2007102362.tif 000003
【００６５】
この数式１において、Ｎはカテゴリを生成するために、ユーザが指定したデジタル画像コンテンツの数であり、ｋはインスタンスカテゴリを決定するための属性を表す。例えば、ｋ＝１は構図を表すベクトルとする。即ち、ｄｋｉはデジタル画像コンテンツの属性Ｋの特徴ベクトルであり、ｄｋａｖｅは特徴ベクトルの平均ベクトルである。更に、Ｗｋは各属性の分散値を比較するための重み係数である。Ｗｋは比較が可能になるように経験的に定める。指定されたデジタル画像コンテンツの各属性について数式１を用いてＶk（特徴ベクトルの分散値）を算出し、このＶkの値が最も小さい属性がユーザが望むインスタンスカテゴリの分類基準であると推測する。
【００６６】
上記において、各属性に対応する特徴ベクトルの算出方法については、後述する。
次に、図１のブロック図上での表現におけるカテゴリ保持手段１２１、属性抽出手段１２２、および、カテゴリ選択手段１２３の営む機能は、属性抽出手段１２２が抽出した属性とカテゴリ保持手段１２１に保持された属性との比較（類似度）基づいて当該供給されたデジタル画像コンテンツが帰属すべきカテゴリを選択するというものであるが、これは、次のような数式２で一般化して表現される処理を実行する類似度判定手段に備えられた機能であると見ることができる。
【００６７】
【数２】
2007102362.tif 000004
【００６８】
この数式２において、既存インスタンスカテゴリについて、該インスタンスカテゴリに分類されているデジタル画像コンテンツの分類基準とした属性ｋに対応する特徴ベクトルと分類対象のデジタル画像コンテンツの特徴ベクトルの距離Ｄｋを数式２に基づいて算出し、Ｄｋが最小となったインスタンスカテゴリに分類する。
尚、この数式２の処理に替えて、次の数式３の処理を行うように構成してもよい。
【００６９】
【数３】
2007102362.tif 000005
【００７０】
この数式３において、ｄｋａｖｅは該インスタンスカテゴリに属するデジタル画像コンテンツの特徴ベクトルの平均ベクトルである。
また、Ｄｋの値に応じて、
・  Ｄｋが最小となるデジタル画像コンテンツを、該インスタンスカテゴリを代表して表示する場合に使用する（例えば、インスタンスカテゴリに対応したアイコン画像）。
・  該インスタンスカテゴリに分類されるデジタル画像コンテンツを表示する場合、Ｄｋが小さい順にユーザが認識しやすく表示する。
尚、上記説明において、デジタル画像コンテンツは１つのインスタンスカテゴリに属するように説明したが、複数のインスタンスカテゴリに属するようにしても良い。
【００７１】
一方、カテゴリ形成手段１１２が当該カテゴリの定義に適用するデジタル画像コンテンツの属性として取扱う事象として既述のように（ａ）〜（ｆ）の６通りの事象を例示的に列記した。これらの事象は、当然にカテゴリ保持手段１２１において保持されるカテゴリに係るものでもあり、また、属性抽出手段１２２およびデジタル画像コンテンツ検索手段１２６においてそれらにおける処理で依拠するデータに係る事象である。
【００７２】
例示的に列記した事象（ａ）〜（ｆ）に関して、説明を補足する。即ち、本発明の実施の形態では、これら各事象（ａ）〜（ｆ）に着目して処理を実行する、生成場所抽出手段、構図算出手段、人物検出手段、人物認識手段、画像類似度算出手段、および、メタデータ抽出手段が備えられていると見ることができる。
これらの各手段のうち、生成場所抽出手段について具体例を挙げる。即ち、「ディジタルスチルカメラ用画像ファイルフォーマット規格Exif 2.2」では、撮影した緯度、経度をデジタル画像コンテンツと共に記録する標準規格が規定されている。この情報を抽出して、特徴ベクトル（ｘ，ｙ）を生成し、この特徴ベクトルにおける緯度ｘ、経度ｙを以って生成場所を表すデータとする。
【００７３】
次に、構図算出手段について具体例を挙げる。即ち、構図の判定方法を同一デジタルコンテンツ（例えば、静止画像）内の注目度を算出することによって行う。これは、デジタルコンテンツを構成する各画素の注目度と画素の位置から特徴ベクトル（ｆ１、ｆ２、…、ｆｎ）を構成するものであり、ここに、特徴ベクトルの次元は画素数であり、ｆ１、ｆ２、…、ｆｎは各画素の注目度である。「注目度」は本出願人が特開２００４−２２８９９３号公報（同公報にて引用の、特開２００１−１２６０７０号公報「注目領域抽出装置およびそれを用いた自動構図決定装置」に「誘目度」として更に詳細開示あり）にて既に開示したものと同義であり、端的には、人間の主観に合致した方法で評価を行うことによって特定される、物理的特徴によって規定される注目領域のことである。
【００７４】
図２は、人物検出手段の概念を説明するための図である。本例の人物検出手段は、カテゴリ（分類定義の基礎）を検出する対象となるデジタル画像コンテンツに含まれるオブジェクト（人物）を特定するために、ひとまとまりのインスタンスカテゴリをユーザが指定することによって特定し、該特定されたデジタル画像コンテンツに普遍的且つ分散の相対的に小さい属性を認識するといったものである。
【００７５】
図２の（ａ）部は、コンテンツ１〜４を同一インスタンスカテゴリに帰属するものとしてユーザが指定する場合の例である。この例では、全てに人物が写っているために、人物写真のインスタンスカテゴリとして判断する。人物顔を検出するための手法は様々な手法が知られているが、例えば、特開平８−６３５９７号公報に開示されている手法を用いることができる。この手法では、輪郭およびテンプレートのマッチング度により人物の顔を検出する。人物顔の検出結果により、特徴ベクトルは（ｎ）となり、１次元のベクトルである。ここに、ｎは検出対象とした人物顔の数である。
【００７６】
図２の（ｂ）部は、コンテンツ５〜８を同一インスタンスカテゴリに帰属するものとしてユーザが指定する場合の例である。この例では、全てに同一人物が写っているために、特定人物のインスタンスカテゴリとして判断する。人物の顔を認識する手法もまた、様々な手法が知られているが、例えば、特開平５−２０４４２号公報に開示されている手法を用いることができる。この手法では、顔画像から特徴パターンを抽出し（フーリエスペクトル）、識別辞書ファイルを用いて、個人識別を行う。
【００７７】
特徴ベクトルは（ｈ１、ｈ２、…、ｈｎ）となり、ｎ次元のベクトルである。ｈ１、ｈ２、…、ｈｎはインスタンスカテゴリ生成時に含まれていた人物に対応し、デジタル画像コンテンツに含まれていれば１、含まれていなければ０とする。
図３は、画像類似度算出手段の概念を説明するための図である。図３の（ａ）部は様々な場所の山岳地帯の風景を撮影したものであり、図３の（ｂ）部は様々な場所での海岸の風景を撮影したものである。（ａ）、（ｂ）夫々のひとまとまりの画像の類似性が強いと判断することができる。画像の類似性は、以下のように画像の視覚的な印象を表す特徴ベクトルを生成して判別する。即ち、対象画像を所定のブロック、例えば１６×１６ブロックに分割し、次いで、各ブロックの色の平均値を算出する。更に、該算出した色とブロックの位置を用いて、特徴ベクトルを生成する。即ち、特徴ベクトルは：
（ｒ１、ｇ１、ｒ２、ｇ２、…、…、ｒ２５６、ｇ２５６）となり、５１２（１６×１６×２）次元のベクトルである。ここで、Ｒ，Ｇ，ＢをＲ成分、Ｇ成分、Ｂ成分とした場合、ｒ、ｇはＲ、ＧをＲ＋Ｇ＋Ｂで除した値の各ブロックでの平均値である。これらの平均値を一般化して次の数式４から数式５で表す。
【００７８】
【数４】
2007102362.tif 000006
【００７９】
【数５】
2007102362.tif 000007
【００８０】
ここでｍｋは、ブロックｋの画素数である。勿論、ｒ、ｇの代わりにＲ，Ｇ，Ｂを用いても良い。
一方、メタデータ抽出手段については、メタデータ自体が画像に固有のものではなくより一般的なものであるところから、その取り扱いに関するより一般的な開示がある次の文献を引用して、その説明として援用する。即ち：Concept Based Query Expansion, Y.Qiu，Proc.SIGIR-93,16th ACM International Conference on Research and Development in 
Information Retrieval,1993には、多数の文書を用いて、語の類似度を示す特徴ベクトルを以下のように定義することができることが開示されている。
【００８１】
特徴ベクトル（ｄ１、ｄ２、…、…、…、ｄｎ）について、これがｎ次元（参照した文書数）であり、ｄｋは、各文書で出現した頻度から求めた重みであるとする。尚、同文献に開示されているように、上記ベクトルを正規化して用いても良い。
図４は、インスタンスカテゴリとクラスカテゴリの関係を示す図である。既述の例に関して、クラスカテゴリは、生成場所、構図、人物、メタデータ、および、画像類似度であり、インスタンスカテゴリは何れかのクラスカテゴリに帰属する。上述の図２の例では、（ａ）は人物が含まれるデジタルコンテンツでインスタンスカテゴリを作成し、（ｂ）は特定人物が含まれるインスタンスカテゴリを作成した。双方のインスタンスカテゴリは、上位の概念、即ち、人物のクラスカテゴリに属すとみなすことができる。
【００８２】
ユーザは人物写真を探す場合、人物写真のクラスカテゴリを指定し、次に人物写真のクラスカテゴリに属するインスタンスカテゴリを指定して、所望のデジタルコンテンツを探し出すことができる。
図５は、ユーザが指定したデジタルコンテンツから、インスタンスカテゴリの判断基準とする属性を抽出する処理を示すフローチャートである。図５において、先ず、インスタンスカテゴリを作成するために、サンプルとなる複数のデジタルコンテンツを指定する（ステップＳ５０１）。次いで、デジタルコンテンツのコンテンツ属性を抽出する（ステップＳ５０２）。更に、分類基準判定手段により、コンテンツ属性からインスタンスカテゴリの判断基準を算出する（ステップＳ５０３）。ステップＳ５０３で算出された判断基準に依拠してコンテンツ属性からクラス属性を決定する。
【００８３】
図６は、デジタルコンテンツを自動分類する処理を表すフローチャートである。先ず、分類するデジタルコンテンツを読み込む（ステップＳ６０１）。次いで、コンテンツ属性を抽出する（ステップＳ６０２）。更に、既述の類似度判定手段により、どのインスタンスカテゴリに最も近いかを判定し、分類する（ステップＳ６０３）。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】本発明を表す概念図である。
【図２】人物検出手段の概念を説明するための図である。
【図３】画像類似度算出手段の概念を説明するための図である。
【図４】インスタンスカテゴリとクラスカテゴリの関係を示す図である。
【図５】ユーザが指定したデジタルコンテンツから、インスタンスカテゴリの判断基準とする属性を抽出する処理を示すフローチャートである。
【図６】デジタルコンテンツを自動分類する処理を表すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８５】
１００…デジタル画像コンテンツ管理システム  １１０…分類カテゴリ自動形成装置    １１１…指定コンテンツ群認識手段  １１２…カテゴリ形成手段  １２０…デジタル画像コンテンツ自動分類装置  １２１…カテゴリ保持手段  １２２…属性抽出手段  １２３…カテゴリ選択手段  １２４…登録手段  １２５…代表コンテンツ表示手段  １２５ａ…代表コンテンツ表示手段  １２６…デジタル画像コンテンツ検索手段  １２７…上位階層カテゴリ設定手段  １２７ａ…上位階層カテゴリ設定手段  １３０…演算処理装置  １４０…記憶装置  
【図１】
2007102362.tif 000008
【図２】
2007102362.tif 000009
【図３】
2007102362.tif 000010
【図４】
2007102362.tif 000011
【図５】
2007102362.tif 000012
【図６】
2007102362.tif 000013