(57)【要約】【課題】トナー液をトナーコンテナから現像液タンクに補給する際に、補給されるトナー液の分散性・流動性を高めてトナー凝集を防いで、現像液タンクにおける現像液との混合性の維持・向上や、トナー凝集物による管路の目詰まりを防いでトナー液補給性の維持・向上等を図り、トナー液補給に伴うトナー凝集物の生成に起因する動作不良や画像不良の発生を抑えた画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】液体現像装置と、液体現像剤を搬送する管路と、該管路の経路内に液体現像剤のトナー分散手段とを備えた湿式画像形成装置において、トナー分散手段は、容器部材と、回転するローターと、前記ローターに対して液体現像剤の搬送方向下流側に空間を隔てて配置された間仕切り部材からなり、前記ローターおよび前記間仕切り部材には、前記液体現像剤の搬送方向上流側から下流側に通じる流路が、少なくとも１つ設けられていることとした。【選択図】図４
2007171368.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤を供給する液体現像装置と、
前記液体現像剤を搬送する管路と、
前記管路の経路内に前記液体現像剤のトナー分散手段とを備えた湿式画像形成装置において、
前記トナー分散手段は、容器部材と、回転するローターと、前記ローターに対して液体現像剤の搬送方向下流側に空間を隔てて配置された間仕切り部材からなり、前記ローターおよび前記間仕切り部材には、前記液体現像剤の搬送方向上流側から下流側に通じる流路が、少なくとも１つ設けられていることを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項２】
前記ローターは、前記ローターの回転軸線に直交する平面における断面形状が円形であって、前記ローターに設けられた流路は、前記ローターについて前記液体現像剤の搬送方向上流側と下流側を貫通する少なくとも１つの小孔であり、前記間仕切り部材は、前記ローターと対向する面がなす隙間が所定の間隔であって、前記間仕切り部材に設けられた流路は、前記間仕切り部材について前記液体現像剤の搬送方向上流側と下流側を貫通する少なくとも１つの小孔であることを特徴とする請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【請求項３】
前記ローターは、円柱形状で、前記間仕切り部材は、平板形状であることを特徴とする請求項２に記載の湿式画像形成装置。
【請求項４】
像担持体に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤を供給する液体現像装置と、
前記液体現像剤を搬送する管路と、
前記管路の経路内に液体現像剤のトナー分散手段とを備えた湿式画像形成装置において、
前記トナー分散手段は、容器部材と、ローターとからなり、前記ローターは、前記ローターの回転軸線に直交する平面における断面形状が円形であって、前記円形の断面は、前記ローターの回転軸線方向の任意の位置において、少なくとも１つ以上の断面形状を有し、前記容器部材の内周面と対向する前記ローターの外周面の距離が所定の間隔であることを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項５】
前記ローターは、円柱形状であることを特徴とする請求項４に記載の湿式画像形成装置。
【請求項６】
前記ローターは、複数の円柱を組み合わせた形状であることを特徴とする請求項４に記載の湿式画像形成装置。
【請求項７】
濃縮された液体現像剤を貯溜するトナーコンテナと、前記トナーコンテナから前記液体現像剤の補給を受ける現像剤貯溜槽を備え、前記トナー分散手段は、トナーコンテナと現像剤貯溜槽間の管路の経路内に設けられていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等の用途に用いられる湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置においては、像担持体として感光体ドラムが広く用いられている。感光体ドラムを用いた一般的な画像形成プロセスは以下のようである。感光体ドラムの表面は、帯電装置により所定電位で一様に帯電せしめられ、そこに露光装置のＬＥＤ光等を照射することにより部分的に電位が光減衰して原稿画像の静電潜像が形成される。そして、この静電潜像を現像装置で現像することによってトナー像が現像される。
【０００３】
湿式画像形成装置においては、現像装置として液体現像装置が搭載されており、感光体ドラム上に形成された静電潜像を、この液体現像装置から供給される液体現像剤としての現像液によって現像する。
【０００４】
液体現像装置は、現像ローラと、この現像ローラに現像液を薄層化して塗布するアニロックスローラと、このアニロックスローラ上の現像液の量を調整し、薄層化するドクタブレードと、このアニロックスローラに、現像液を貯溜している現像剤貯溜槽としての現像液タンクから、現像液を汲み上げて供給する汲み上げローラ等を備えている。
【０００５】
すなわち、液体現像装置を用いた現像工程においては、現像液は、現像液タンクから、汲み上げローラによって汲み上げられ、汲み上げローラから、アニロックスローラに供給され、ドクタブレードによりアニロックスローラ上の量が調整され、かつ薄層化された後、現像ローラに塗布される。そして薄層化されて現像ローラに供給された現像液は、現像ローラから感光体ドラムへと供給され、感光体ドラム上に形成された静電潜像を現像する。
【０００６】
ところで、現像液タンクに貯溜した現像液は、画像形成時に感光体ドラムに供給されて消費されるので、補給する必要がある。この現像液の補給は、濃縮された現像液であるトナー液を補給するトナー液補給手段およびキャリア液を補給するキャリア液補給手段によって、必要に応じて行われるようになっている。トナー液およびキャリア液は、夫々トナーコンテナ、キャリアタンクに貯溜されており、現像液タンクへの補給は、トナーコンテナおよびキャリアタンクと現像液タンク間に夫々設けられた管路を通じて行われる。
【０００７】
一般的にトナーコンテナに貯溜されているトナー液は高濃度に濃縮されているために、現像液タンクの現像液よりも粘度が高く、液中のトナー粒子が凝集して、トナー凝集物を生成しやすい。
【０００８】
例えば、こうして生成されたトナー凝集物を含むトナー液が現像液タンクに補給されると、撹拌してもトナー凝集物が分離しにくいため、現像タンク内の現像液と混合性が低下する。また現像液タンクに至る管路中に付着すると、トナー液の補給経路が塞がれて、現像液タンクへ適正なトナー液補給がなされなくなりトナー液補給性が低下して適正な画像形成に支障を来たす。この他、このトナー凝集物が、現像液タンクから感光体ドラムに供給されると、通常ではトナーが付着しない領域にトナーが付着する等、感光体ドラムへのトナーの不適正な供給現象が発生し、画像形成に悪影響を及ぼす問題が生じる。
【０００９】
したがって、トナー液を現像液タンクに補給する経路中において、トナー液中のトナー粒子を均一に分散させることによって、上記問題を未然に防ぐための様々な改良や技術開発がなされており、以下の特許文献１に、その１例を見ることができる。
【００１０】
特許文献１の例では、トナー液を現像液タンクに補給する経路中で、回転駆動されるローラと該ローラの表面に密着したトナー分散フィルムが形成するニップ部にトナー液を通過せしめ、通過時に、該トナー液に付与されるせん断力によって、トナーを分散させる構成をとっている。
【特許文献１】特開平１１−２８８１７２号広報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、柔軟なフィルムを高圧でローラに圧接していると、フィルムの伸びや劣化等によって、フィルムとローラの接触状態が経時的に変化し、トナーの分散性能にバラツキが生じる可能性がある。そして、フィルムの劣化時期に合わせて定期的なメンテナンスが必要になる等、取り扱いに手間がかかる問題がある。さらに、比較的大きい面積を有するローラを使用するので、露出したローラ面に付着した現像液が乾燥して強固なトナー凝集物を生成する虞や、当該機構が大型化して、専用の収容スペースが余分に必要になることがある。
【００１２】
本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、小型のトナー分散手段を、濃縮された液体現像剤としてのトナー液をトナーコンテナから現像剤貯溜槽としての現像液タンクに補給する管路の経路内に設けて、現像液タンクへ補給するトナー液の分散性・流動性を高めてトナー凝集を阻止し、現像液タンクにおける現像液との混合性の維持・向上や、トナー凝集物による管路の目詰まりを防いでトナー液補給性の維持・向上等を図り、トナー液補給に伴うトナー凝集物の生成に起因する動作不良や画像不良の発生を抑えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、像担持体に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤を供給する液体現像装置と、液体現像剤を搬送する管路と、該管路の経路内に液体現像剤のトナー分散手段とを備えた湿式画像形成装置において、トナー分散手段は、容器部材と、回転するローターと、前記ローターに対して液体現像剤の搬送方向下流側に空間を隔てて配置された間仕切り部材からなり、前記ローターおよび前記間仕切り部材には、前記液体現像剤の搬送方向上流側から下流側に通じる流路が、少なくとも１つ設けられていることとした。
【００１４】
また、請求項２に記載の発明は、前記トナー分散手段のローターは、ローターの回転軸線に直交する平面における断面形状が円形であって、ローターに設けられた流路は、ローターについて液体現像剤の搬送方向上流側と下流側を貫通する少なくとも１つの小孔であり、間仕切り部材は、ローターと対向する面がなす隙間が所定の間隔であって、間仕切り部材に設けられた流路は、間仕切り部材について液体現像剤の搬送方向上流側と下流側を貫通する少なくとも１つの小孔であることとした。
【００１５】
また、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載のトナー分散手段のローターが、円柱形状で、間仕切り部材が、平板形状であることとした。
【００１６】
また、請求項４に記載の発明は、像担持体に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤を供給する液体現像装置と、液体現像剤を搬送する管路と、該管路の経路内に液体現像剤のトナー分散手段とを備えた湿式画像形成装置において、トナー分散手段は、容器部材と、ローターとからなり、ローターは、ローターの回転軸線に直交する平面における断面形状が円形であって、前記円形の断面は、ローターの回転軸線方向の任意の位置において、少なくとも１つ以上の異なる直径を有し、前記容器部材の内周面と対向する前記ローターの外周面の距離が所定の間隔であることとした。
【００１７】
また、請求項５に記載の発明は、請求項４に記載のトナー分散手段のローターが、円柱形状であることとした。
【００１８】
また、請求項６に記載の発明は、トナー分散手段のローターが、複数の円柱を組み合わせた形状であることとした。
【００１９】
また、請求項７に記載の発明は、前記画像形成装置が濃縮された液体現像剤を貯溜するトナーコンテナと、該トナーコンテナから液体現像剤の補給を受ける現像剤貯溜槽とを備え、トナー分散手段は、トナーコンテナと現像剤貯溜槽間の管路の経路内に設けられていることとした。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の請求項１に係る構成によれば、像担持体に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤を供給する液体現像装置と、液体現像剤を搬送する管路と、該管路の経路内に液体現像剤のトナー分散手段とを備えた湿式画像形成装置において、トナー分散手段は、容器部材と、回転するローターと、前記ローターに対して液体現像剤の搬送方向下流側に空間を隔てて配置された間仕切り部材からなり、前記ローターおよび前記間仕切り部材には、前記液体現像剤の搬送方向上流側から下流側に通じる流路が、少なくとも１つ設けられていることとした。
【００２１】
したがって、管路内上流より搬送されてきた液体現像剤は、管路の経路内に設けられたトナー分散手段に到達し、回転中のローター部に至ると、ローター上流側から下流側に通じるように設けられた流路に導かれ、分散せしめられて、ローター下流側に送出される。そしてローターと間仕切り部材との隙間で、ローターの回転運動によるせん断力が付与され、さらに間仕切り部材上流側から下流側に通じるように設けられた流路に導かれ、再び分散せしめられて、間仕切り部材の下流側に送出され、管路下流に流れていく。
【００２２】
すなわち、管路上流より搬送されてきた液体現像剤は、トナー分散手段にて、撹拌され、せん断力を付与されるので、該液体現像剤中のトナー粒子、トナー凝集物は、分散せしめられ、トナー分散性・流動性が高められる。これにより、例えば、現像剤貯溜槽に貯溜している液体現像剤との混合性の維持・向上や、トナー凝集物による管路の目詰まりを防いで液体現像剤の補給性の維持・向上等が図られる。よって、液体現像剤を搬送する管路でのトナー凝集物の生成や付着、該管路からのトナー凝集物の流出等に起因する動作不良や画像不良の発生を抑えることができる。
【００２３】
また、請求項２に記載の発明によれば、前記トナー分散手段のローターは、ローターの回転軸線に直交する平面における断面形状が円形であって、ローターに設けられた流路は、ローターについて液体現像剤の搬送方向上流側と下流側を貫通する少なくとも１つの小孔であり、間仕切り部材は、ローターと対向する面がなす隙間が所定の間隔であって、間仕切り部材に設けられた流路は、間仕切り部材について液体現像剤の搬送方向上流側と下流側を貫通する少なくとも１つの小孔であることとした。
【００２４】
したがって、管路内上流より搬送されてきた液体現像剤は、管路の経路内に設けられたトナー分散手段に到達し、回転中のローター部に至ると、ローターに設けられた小孔に導かれ、分散せしめられつつ、ローターの下流側に送出される。そして間仕切り部材との隙間で、ローターの回転運動によるせん断力を付与され、さらに間仕切り部材の小孔へ導かれて分散せしめられ、間仕切り部材下流に送出され、管路下流に流れていく。
【００２５】
このとき、ローターの回転運動においては、ローター形状が、いわゆる回転体形状であるので、ローター回転軸がその重心となるために、ローターは回転振れの少ない安定した回転運動を行うことができ、常に安定したトナー分散性能を発揮することができる。また、このような形状にすることにより、ローターの加工が容易になるので、安価に部品を作成することができる利点もある。
【００２６】
よって、管路上流より搬送されてきた液体現像剤は、トナー分散手段にて、撹拌され、せん断力を付与されるので、該液体現像剤中のトナー粒子、トナー凝集物は、分散せしめられ、トナー分散性・流動性が、安価かつ安定的に高められる。
【００２７】
したがって、例えば、現像剤貯溜槽に貯溜している液体現像剤との混合性の維持・向上や、トナー凝集物による管路の目詰まりを防いで液体現像剤の補給性の維持・向上等が安定的に図られるなど、液体現像剤を搬送する管路でのトナー凝集物の生成や、該管路からのトナー凝集物の流出等に起因する動作不良や画像不良の発生を安定して抑えることができる。
【００２８】
また、請求項３に記載の発明は、トナー分散手段のローターを円柱形状、間仕切り部材を平板形状とした。
【００２９】
したがって、例えば、円筒形状の容器部材内に、円柱形状のローターと、その下流側に平板形状の間仕切り部材を設ける構成として、簡易な部品形状および構造にて請求項１に係る発明を具現化できるので、トナー分散手段の小型化・低価格化が容易であり、液体現像剤を搬送する管路の経路中に大きなスペースを必要とせずに、小型のトナー分散手段を安価に設けることができる。
【００３０】
すなわち、限られた空間を有効に利用して、かつ安価に管路の経路内に小型のトナー分散手段を設けて、液体現像剤を搬送する管路でのトナー凝集物の生成や、該管路からのトナー凝集物の流出等に起因する動作不良や画像不良の発生を抑えることができる。
【００３１】
また、請求項４に記載の発明は、像担持体に絶縁性液体中にトナーを分散した液体現像剤を供給する液体現像装置と、液体現像剤を搬送する管路と、該管路の経路内に液体現像剤のトナー分散手段とを備えた湿式画像形成装置において、トナー分散手段は、容器部材と、ローターとからなり、ローターは、ローターの回転軸線に直交する平面における断面形状が円形であって、前記円形の断面は、ローターの回転軸線方向の任意の位置において、少なくとも１つ以上の異なる直径を有し、前記容器部材の内周面と対向する前記ローターの外周面の距離が所定の間隔であることとした。
【００３２】
したがって、管路内上流より搬送されてきた液体現像剤は、管路の経路内に設けられたトナー分散手段に到達し、回転中のローター部に至ると、容器部材の内周面とローター外周面に設けた僅かな隙間に導かれて、該隙間を通って下流側に送られる。この際、容器部材内周面とローター外周面の間を流れる液体現像剤は、ローターの回転運動により、ローター外周面に沿ってスパイラル状に下流に流され、ローターの回転方向にせん断力を付与される。
【００３３】
つまり、ローターの外周面上の液体現像剤の流路は、通常よりも長くなり、この間、より多くのせん断力を、液体現像剤に付与することができる。また、ローターの外周面を全て有効に利用して、液体現像剤へせん断力を付与することができるので、トナー分散手段は、その流量を維持しつつ、トナー分散性能を高めて小型化されることが可能となる。
【００３４】
すなわち、限られた空間を有効に利用して管路の経路内に小型のトナー分散手段を設けて、液体現像剤を搬送する管路でのトナー凝集物の生成や、該管路からのトナー凝集物の流出等に起因する動作不良や画像不良の発生を、より効果的に抑えることができる。
【００３５】
また、請求項５に記載の発明は、前記ローターが、円柱形状であることとした。
【００３６】
したがって、例えば、円筒形状の容器部材内に、円柱形状のローターを設ける構成として、簡易な部品形状および構造にて請求項４に係る発明を具現化できるので、小型化・低価格化が容易であり、液体現像剤を搬送する管路の経路内に小型のトナー分散手段を安価に設けることができる。すなわち、限られた空間を有効に利用して、かつ安価に、管路の経路内に小型のトナー分散手段を設けて、液体現像剤を搬送する管路でのトナー凝集物の生成や、該管路からのトナー凝集物の流出等に起因する動作不良や画像不良の発生を抑えることができる。
【００３７】
また、請求項６に記載の発明は、前記ローターが、複数の円柱を組み合わせた形状であることとした。
【００３８】
したがって、例えば、ローターを、ローターの軸線方向について、径の異なる２種類の円柱を同心上に積層した形状として、容器部材の内周面が、ローター外周面と一定の隙間をあけて沿う形状である場合、管路上流より搬送されてきた液体現像剤は、回転中のローター部に至ると、請求項５の発明と同様に、容器部材の内周面とローター外周面に設けた僅かな隙間に導かれて、該隙間を通って下流側に送られる。
【００３９】
この際、ローターの回転運動により、ローター外周面に沿ってスパイラル状に下流に流される事に加えて、ローター外周面に凹凸を有することにより、同じ長さの円柱型のローターよりも、経路長が長くなるので、液体現像剤に付与されるせん断力は増大され、より強力にトナーが分散されることになる。
【００４０】
また、ローター表面積も同じ長さの円柱形状のローターよりも大きくなるので、せん断力付与のための有効面積が増えるので、トナー分散手段は、その流量を維持しつつ、トナー分散性能を高めて小型化されることが可能となる。
【００４１】
すなわち、限られた空間を有効に利用して、管路の経路内に小型のトナー分散手段を設けて、液体現像剤を搬送する管路でのトナー凝集物の生成や、該管路からのトナー凝集物の流出等に起因する動作不良や画像不良の発生を、より効果的に抑えることができる。
【００４２】
また、請求項７に記載の発明は、前記画像形成装置が濃縮された液体現像剤を貯溜するトナーコンテナと、該トナーコンテナから液体現像剤の補給を受ける現像剤貯溜槽とを備え、トナー分散手段は、トナーコンテナと現像剤貯溜槽間の管路の途中に設けられていることとした。
【００４３】
したがって、濃縮された液体現像剤としてのトナー液が、トナーコンテナから現像剤貯溜槽に補給される管路の経路内で、トナー分散手段によって処理されるので、現像剤貯溜槽へ補給されるトナー液の分散性・流動性が高まり、現像剤貯溜槽に貯溜している液体現像剤との混合性の維持・向上や、トナー凝集物による管路の目詰まりを防いで液体現像剤の補給性の維持・向上等が図られる。そして、液体現像剤を搬送する管路でのトナー凝集物の生成や、該管路からのトナー凝集物の流出等に起因する動作不良や画像不良の発生を抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４４】
以下、本発明に係る湿式画像形成装置について、図１〜図６を参照して説明する。本発明に係る湿式画像形成装置としてタンデム型カラー画像形成装置を１例に挙げて、最初に、これについて、図１、図２を参照して、その構造の概略を説明しつつ、画像形成工程を説明する。図１は、タンデム型カラー画像形成装置としてのプリンタ１００の概略構造を示す模型的垂直断面図である。図２は、図１中に示した画像形成手段５の模型的垂直断面側面図である。
【００４５】
図１の画像形成装置１００は、給紙手段１、垂直搬送路２、レジストローラ対３、ベルト搬送部４、第１の画像形成手段５Ｂ、第２の画像形成手段５Ｍ、第３の画像形成手段５Ｃ、第４の画像形成手段５Ｙ、２次転写部６、定着部７、排出搬送路８、排出トレイ９等から構成されている。
【００４６】
上記構成のプリンタ１００は、次のような画像形成工程を行う。用紙Ｐは、給紙部１の給紙カセット１ａより、ピックアップローラ１ｂにて、垂直搬送路２に搬送され、レジストローラ対３を介して２次転写部６へ搬送される。
【００４７】
画像形成部５０では、中間転写ベルト４３が、駆動ローラ４１により、矢印の方向に送られ、画像形成手段５Ｙ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｂにおいて、像担持体としての各々の感光体ドラム５１に形成されたイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各色のトナー画像が順次転写され、中間転写ベルト４３上に、カラー画像が形成される。
【００４８】
ここで形成されたカラー画像は、２次転写部６によって、中間転写ベルト４３から、給紙カセット１ａより搬送されてきた用紙Ｐに、２次転写されて、用紙Ｐ上にカラー画像が形成される。
【００４９】
この後、未定着のカラー画像を転写された用紙Ｐは、中間転写ベルト４３から分離され、定着部７に搬送される。定着ローラ７ａには、図示しないヒータが内蔵され、このヒータは定着に必要な所定の温度を発生するように制御されている。定着ローラ７ａと加圧ローラ７ｂの圧接により形成されるニップ部にて、用紙Ｐに定着に必要な熱量が供給され、カラー画像の定着処理がされる。そして、用紙Ｐは、定着部７で定着処理がなされた後に排出搬送路８を経て排出トレイ９に排出される。
【００５０】
次に、上記プリンタ１００の主要な構成要素である画像形成部５０の構成について、詳細に説明をする。画像形成部５０は、ベルト搬送部４と、液体現像装置を含む第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙと、中間転写クリーニングユニット４５からなる。
【００５１】
図１に示すように、ベルト搬送部４は、駆動ローラ４１と、従動ローラ４２と、この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト４３とからなる。中間転写ベルト４３は、テンションローラ４４により、適度なテンションに保たれている。この状態で、駆動ローラ４１は、図示しない駆動モータからその駆動力を伝達され、各画像形成手段における感光体ドラム５１の外周速度と、ベルト搬送部４の中間転写ベルト４３の外周速度が、等速になるように駆動されるようになっている。
【００５２】
第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙは、ベルト搬送部４の下方に並んで配置されている。各画像形成手段の配置は、用紙搬送方向上流より順に、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂ）用となっており、全て略同じ構成のユニット（画像形成装手段５）である。よって、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙにおいては、以下の説明の用いる画像形成手段５の構成と同一構成である部分については同一符号を付している。
【００５３】
図２に示すように、画像形成手段５は、感光体ドラム５１、主帯電装置５２、露光装置５３、液体現像装置１０、１次転写手段５４、クリーニング装置５５、除電ランプ５９から構成され、樹脂等からなる筐体に組み付けることにより１つのユニットとなり、図示しない装置本体に取り付けられている。
【００５４】
像担持体である感光体ドラム５１は、アモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位はおよそ＋３００Ｖになるよう前記主帯電装置５２により帯電される。この帯電した感光体ドラム５１の表面に露光装置５３が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。なお、露光装置５３は、ＬＰＨ（ＬＥＤ  ＰＲＩＮＴ  ＨＥＡＤ）や、ＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）を用いても良い。
【００５５】
液体現像装置１０は、トナーと絶縁性液体であるキャリアからなる液体現像剤としての現像液１８が所定の濃度になるように撹拌混合して用いられる。この現像液１８を、現像剤担持体としての現像ローラ１２から、感光体ドラム５１の光が照射された部分の静電潜像に、供給することにより、感光体ドラム５１にトナー像を現像するものである。
【００５６】
感光体ドラム５１の暗電位が＋３００Ｖで、現像バイアスは＋２００Ｖ、露光後電位が＋２０Ｖとなるように設定されており、この現像バイアスと露光後電位の差がいわゆるコントラスト電位である。すなわち、暗電位は画像白部に相当し、露光後電位は画像黒部に相当する。上記のように形成された静電潜像が現像されたトナー像は、前記１次転写手段５４とのニップにおいて前記ベルト搬送部４の中間転写ベルト４３に転写される。前記１次転写手段５４は本実施形態では転写ローラを用いており、前記感光体ドラム５１の表面電位とは逆極性の電圧が−１００〜−１０００Ｖの範囲に設定され、印加されるようになっている。
【００５７】
感光体ドラム５１上の転写されなかったトナーは、クリーニング装置５５のゴムブレード５６により掻き落とされて、感光体ドラム５１表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ５９により除電されて、次の一連のプロセスに備える。なお画像形成における電位設定は、感光体ドラム５１の特性、トナーの特性、環境等に応じて、最適な値が選択できる。プリンタ１００は、上述の画像形成手段５の方法に基づいて、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙで、ブラック、マゼンタ、シアン、イエローに対応する画像を、感光体ドラム５１上に現像し、中間転写ベルト４３上に順次繰り返し、ずれなく転写することで、１つのカラー画像の形成を行う。
【００５８】
図１に示すように、中間転写クリーニングユニット４５は、中間転写クリーニングローラ４５ａと、中間転写クリーニングブレード４５ｂとを備えている。中間転写クリーニングローラ４５ａは、中間転写ベルト４３に対して圧接されていて、中間転写ベルト４３の回転方向と同方向に回転されている。中間転写クリーニングブレード４５ｂは、中間転写ベルト４３の移動方向における中間転写クリーニングローラ４５ａの位置から下流側にて、中間転写ベルト４３に対して当接することにより、中間転写ベルト４３上の転写残トナーを廃液タンク４６に回収除去し、中間転写ベルト４３を次の画像形成工程に備えさせる。
【００５９】
次に、上記構成のプリンタ１００に搭載された液体現像装置１０の構成を、図２を参照して詳しく説明する。
【００６０】
図２に示すように、本実施形態に係る液体現像装置１０は、液体現像剤としての現像液１８を収容する現像剤貯溜槽としての現像液タンク１１を備えている。液体現像装置１０内部には、現像ローラ１２と、アニロックスローラ１３と、汲み上げローラ１４と、ドクタブレード１５と、クリーニングブレード１６と、一対の撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂとが設けられており、現像ローラ１２、アニロックスローラ１３、汲み上げローラ１４、撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂは、歯車列等からなる駆動手段により回転駆動される。
【００６１】
現像液タンク１１には、現像液１８が貯溜されており、撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂは、該現像液１８に浸漬するように設けられている。汲み上げローラ１４は、現像液タンク１１内において、該ローラの一部が現像液１８に浸漬するように設けられており、この上方に、アニロックスローラ１３が設けられている。
そして、アニロックスローラ１３の上方には、現像ローラ１２が設けられている。
【００６２】
ドクタブレード１５は、アニロックスローラ１３の上部、かつ現像ローラ１２に対して、アニロックスローラ１３の回転方向（反時計回り）の上流側に、アニロックスローラ１３の軸線方向について、その一端が当接しており、アニロックスローラ１３のローラ面に供給された現像液１８を薄層化せしめている。感光体ドラム５１は、液体現像装置１０の外側にあって、現像ローラ１２の一部が液体現像装置１０から露出したローラ面に当接している。
【００６３】
クリーニングブレード１６は、現像ローラ１２の上部、かつ感光体ドラム５１に対して、現像ローラ１２の回転方向（時計回り）の下流側に配置され、現像ローラ１２に対して、その軸線方向について、該ブレードの一端が当接して、現像後に現像ローラ１２上に残留した現像液１８を除去する。
【００６４】
次に、液体現像装置１０の動作工程について説明する。図２において、現像液１８は、キャリアとしてのシリコンオイル等からなる非極性の絶縁性液体中に、正電荷を有する微細な樹脂からなるトナー粒子（粒径:約１μｍ）を分散混濁させたものである。現像液タンク１１に貯溜された現像液１８は、撹拌スクリュー１７ａ，１７ｂにより攪拌されて、トナーが液中で均一になるように分散せしめられる。
【００６５】
現像液１８は、この現像液１８に一部浸漬している汲み上げローラ１４が時計回りに回転することにより、その浸漬したローラ表面に順次付着して、汲み上げられる。そして、アニロックスローラ１３と汲み上げローラ１４とのニップ部を通して、同期して回転するアニロックスローラ７３のローラ面に順次塗布されていく。
【００６６】
アニロックスローラ１３に塗布された現像液１８は、ドクタブレード１５にて均一な薄膜層にされて、アニロックスローラ１３に当接して、同期回転する現像ローラ１２のローラ面に薄膜層として塗布される。その後、静電潜像が形成された感光体ドラム５１に供給されて、感光体ドラム５１上にトナー画像が現像される。現像後、現像ローラ１２上に残留した現像液１８は、クリーニングブレード１６により現像ローラ１２上から掻き落とされ、現像液タンク１１に戻される。
【００６７】
次に、クリーニング装置５５について説明する。図２に示すようにクリーニング装置５５は、該装置の内部にクリーニングローラ５６、ドラムクリーニングブレード５７、搬送スクリュー５８が設けられている。
【００６８】
クリーニングローラ５６は、感光体ドラム５１に圧接されており、図示しない駆動モータにより感光体ドラム５１と圧接部において同方向に回転させられる。ドラムクリーニングブレード５７は、クリーニングローラ５６よりも感光体ドラム５１の回転方向下流側に配置され、感光体ドラム５１に対して、その軸線方向について、該ブレードの一端が当接して、感光体ドラム５１上の転写残現像液１８を回収除去する。
【００６９】
搬送スクリュー５８は、クリーニング装置５５内の下部に配置されており、ドラムクリーニングブレード５７で掻き取られた転写残現像液１８を回収して、現像液タンク１１に戻す。
【００７０】
次に、トナー液１８ａ、キャリア液１８ｂの補給を行うトナー液補給手段、キャリア液補給手段、および現像液１８の回収・廃棄の流れについて、図３を参照して説明する。
【００７１】
図３は、トナー液補給手段、キャリア液補給手段、および現像液の回収・廃棄の流れを示す管路の構成を表す。（図３中の矢印は、現像液等の流れ方向を示す。）
なお、第１〜第４のトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙによるトナー液補給の流れは、いずれも同様の工程であるので、トナー液補給手段の説明において、トナーコンテナを用いて説明する場合は、便宜上、これを代表して第１のトナーコンテナ２１Ｂを用いる。また、各トナー液補給手段、キャリア液補給手段を構成する部材は、同一構成である部分については同一符号を付している。
【００７２】
トナー液補給手段、キャリア液補給手段の構成の概略は以下の通りである。図３に示すように、４つのトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙおよびキャリアタンク２２には、夫々トナー液１８ａ、キャリア液１８ｂが貯溜されており、トナー液１８ａは管路２３、キャリア液１８ｂは、管路２８、２９を通じて、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙに必要に応じて補給される。
【００７３】
各画像形成手段５のクリーニング装置５５で回収された転写残現像液１８は、還流管路２４を通じて夫々対応する現像液タンク１１に回収される。そして、中間転写クリーニングユニット４５で回収された転写残トナーは、管路２５を通して廃液タンク４６に送られ、廃棄される。
【００７４】
なお、トナー液１８ａとは、濃縮された現像液１８、キャリア液１８ｂとは、シリコンオイル等の電気的中性の非極性の溶媒であり、トナー液１８ａとキャリア液１８ｂを混合して濃度調整することにより、現像に使用する現像液１８となるものである。
【００７５】
第１〜第４のトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙ、およびキャリアタンク２２は、ベルト搬送部４の上方に配置されている。第１〜第４のトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙは、夫々第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙに対応したブラック、マゼンタ、シアン、イエローの各色のトナー液１８ａを貯溜しており、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙと同様の順序で配列されている。キャリアタンク２２は、図３中で第１のトナーコンテナ２１Ｂの左側に配置されている。
【００７６】
以下、第１〜第４のトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙおよびキャリアタンク２２から現像液タンク１８へのトナー液１８ａ、キャリア液１８ｂの補給をおこなうトナー液補給手段、キャリア液補給手段の具体的な補給の流れと、その構成について説明する。
【００７７】
図３に示すように、第１のトナーコンテナ２１Ｂにおけるトナー液補給手段は、第１のトナーコンテナ２１Ｂと現像液タンク１１間に接続された管路２３と、管路２３の上流に設けられたトナーポンプ２６と、トナーポンプ２６の下流であって、管路２３の途中に設けられたトナー分散手段としてのトナー分散器２７から構成されている。
【００７８】
キャリア液補給手段においては、キャリアタンク２２は、第１〜第４の画像形成手段５Ｂ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｙの各現像液タンク１１にキャリア液１８ｂを補給するために、キャリアタンクからの管路２８は、上流で４本に分岐され、分岐後の管路２９は、キャリアポンプ３０を介して、夫々の現像液タンク１１に接続される。
【００７９】
現像液タンク１１内のトナー濃度は、トナー濃度センサ１９により検知されている。例えば、トナー濃度低下を検知したとき、トナーポンプ２６が駆動され、第１のトナーコンテナ２１Ｂから、補充用のトナー液１８ａが、管路２３に圧送され、トナー分散器２７にて、トナー液１８ａ内のトナー粒子を分散せしめられて、現像液タンク１１に補給される。また、必要に応じてキャリアポンプ３０を駆動してキャリアタンク２２からキャリア液１８ｂも、管路２８、２９を介して補給されて、現像液タンク１１内現像液１８と混合されて適正な濃度に調整・維持される。
【００８０】
また、現像液タンク１１中の現像液１８の液位は、液位センサ２０により検知されており、液位の低下を検知すると、トナーポンプ２６およびキャリアポンプ３０が駆動され、管路２３および管路２８、２９を介してトナー液１８ａとキャリア液１８ｂが現像液タンク１１に補給され、現像液タンク１１内の現像液１８と混合・濃度調整されて、現像液１８の補充がなされる。
【００８１】
各画像形成手段５のクリーニング装置５５は、画像形成手段５の現像液タンク１１と管路２４で接続されており、クリーニング装置５５において感光体ドラム５１から掻き取られた転写残現像液１８は、該管路２４を通じて現像液タンク１１に還流される。
【００８２】
中間転写クリーニングユニット４５は、廃液タンク４６と管路２５で接続されており、中間転写クリーニングブレード４５ｂにより掻き取られた中間転写ベルト４３上の転写残トナーは、該管路２５を通じで廃液タンク４６に送られる。
【００８３】
次に、本発明の特徴部分であるトナー分散器２７について、第１の実施の形態の説明を、図２、図３に加えて図４を参照して詳しく行う。図４は、第１の実施の形態に係るトナー分散器２７の構造を示す模型的垂直断面側面図である。
【００８４】
図３に示すように、トナー分散器２７は、第１〜第４のトナーコンテナ２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙから、夫々対応する現像液タンク１１に至る管路２３の経路中に接続されている。より具体的には、該管路２３中において、例えばトナーコンテナ２１Ｂと管路２３接続部付近の管路上流側に設けられたトナーポンプ２６付近であって、該トナーポンプ２６の管路下流側に近接して設けられている。
【００８５】
図４に示すように、トナー分散器２７は、容器部材としての筐体３１と、ローター３２と、ローター３２を駆動する駆動モータ３３と、間仕切り部材３４よりなる。なお、図４中の矢印は、トナー液１８ａの流れの方向を示す。
【００８６】
図４において、トナー分散器２７の筐体３１は、筐体３１の最上流側（管路上流）には、図３に示すトナーポンプ２６側の管路２３に接続される流入口３１ａ、筐体３１の最下流側（間仕切り部材より下流側）には、図２に示す現像液タンク１１に接続される流出口３１ｂが設けられている。図４に示すように、ローター３２と間仕切り部材３４は、筐体３１の内部に設けられており、間仕切り部材３４は、ローター３２の管路下流側に位置する。
【００８７】
そして、ローター３２の駆動モータ３３は、筐体３１の外側上方（上流側）に設けられており、駆動モータ３３は、回転シャフト３５を介して、ローター３２と連結されている。すなわち、筐体３１内部においては、管路上流より順に、流入口３１ａ、ローター３２、間仕切り部材３４、流出口３１ｂが配置されており、筐体３１外部の駆動モータ３３とローターが回転シャフト３５によって接続されている構造となっている。
【００８８】
以下、トナー分散器２７の詳細な構造を説明する。筐体３１は、樹脂や金属からなり、その形状は円筒形状を有する。すなわち、筐体３１内のトナー液１８ａの流れ方向に直交する平面について円筒断面を有する形状となっている。トナー液１８ａの流路となる円筒の内径は約３０ｍｍである。
【００８９】
ローター３２は、樹脂や金属からなり、その形状は、該ローター３２の回転軸線に直交する平面において、円形の断面を有する形状としており、第１の実施形態に係るローター３２の形状は、該軸線方向に伸びる円柱形状となっている。
【００９０】
円柱形状のローター３２は、円筒形状の筐体３１に対して、回転自在に同心上に配置されている。ローター３２の外周面は、筐体３１の内周面に対して、回転摺動可能に内接、または、一定の僅かな隙間を空けた配置となっている。なお該隙間は、ローター３２の小孔３２ａを通過するトナー液１８ａの流量に対して充分小さな隙間である。
【００９１】
円柱形状のローター３２上流側の面には、上流側に延びる同心の回転シャフト３５が接続されており、筐体３１の上面を貫通して駆動モータ３３の軸と締結されている。なお、回転シャフト３５は、筐体３１の貫通部において、シールされた軸受け部３６によって支持されており、トナー液１８ａの漏出および、ローター３２の回転の振れを抑えている。
【００９２】
ローター３２には、その上流側の面（ローター３２上面）から下流側の面（ローター３２下面）に貫通する小孔３２ａ（直径約３ｍｍ）が、１つ設けられている。なお、小孔３２ａの数は、１つに限られるものでは無く、小孔３２ａの孔数及び孔径は、トナー液１８ａの特性や流量等との兼ね合いで最適なものが選定される。
【００９３】
間仕切り部材３４は、ローター３２の下流側の面と平行に配置された樹脂や金属からなる円盤状の平板であって、筐体３１に対して、圧入、接着、溶接等により、間仕切り部材３４の外周面が筐体３１の内周面に対して隙間が無いように取り付けられている。
【００９４】
ローター３２下面と対向する間仕切り部材３４の上面（間仕切り部材３４上面）の隙間の間隔は、約０．１ｍｍの一定間隔に保たれている。なお、この隙間の間隔は、トナー液１８ａの特性や流量等との兼ね合いにより最適値が選定されるものであり、トナー粒子（１〜２μｍ）より大きな値で、０．１ｍｍ以下の範囲で調整されるものである。
【００９５】
また、ローター３２下面と間仕切り部材３４上面は、均一で滑らかな面に限られず、該隙間間隔の範囲内で不規則または規則的な凹凸を形成しても良い。
【００９６】
間仕切り部材３４には、複数の小孔３４ａが、間仕切り部材３４上面から間仕切り部材３４下面に貫通するように施されている。なお、間仕切り部材３４に施される小孔３４ａの孔数、孔径は、トナー液１８ａの特性や、ローター３２に施された小孔３２ａとの兼ね合いにより最適値が選定される。
【００９７】
上記構成に係るトナー分散器２７によるトナー液１８ａの分散工程は、以下のようである。
【００９８】
例えば、トナーコンテナ２１Ｂにおいて、現像液タンク１１のトナー濃度の低下、現像液１８の不足等により、現像液タンク１１へのトナー液１８ａの補給が必要になったとき、トナーポンプ２６に動作指令が出されて、トナーコンテナ２１Ｂに貯溜された濃縮された現像液であるトナー液１８ａは、該トナーポンプ２６によって、トナーコンテナ２１Ｂから現像液タンク１１に向けて、管路２３を通じて送り出される。
【００９９】
トナーポンプ２６によって送り出されたトナー液１８ａは、下流に続く管路２３に接続されたトナー分散器２７の筐体３１の流入口３１ａよりトナー分散器２７に流入する。
【０１００】
その後、トナー液１８ａは、ローター３２上面部に至り、ここで約１２０ｒｐｍの速度で回転しているローター３２の小孔３２ａに導かれる。そして小孔３２ａを通って、下流側に圧送されて、ローター３２と間仕切り部材３４のなす隙間に到達する。トナー液１８ａは、小孔３２ａを通過する際、細分されてトナー粒子の分散が促される。
【０１０１】
ローター３２と間仕切り部材３４のなす隙間に至ったトナー液１８ａは、層厚０．１ｍｍ程度の薄層状態となる。トナー液１８ａは、回転するローター３２と静止している間仕切り部材３４との間で、ローター３２の回転方向に強いせん断力を付与されて、分散・均一化される。なお、ローター３２下面や、間仕切り部材３４上面に前記の凹凸を形成した場合、トナー液１８ａが該隙間内で受けるせん断力や、トナー液１８ａの流れは、積極的に変化せしめられるので、分散・撹拌がより一層促進される。
【０１０２】
さらにその後、間仕切り部材３４の各小孔３４ａに導かれ、再度撹拌・せん断力の付与を受けて、間仕切り部材３４の下流に送り出される。このように、トナー分散器２７において処理されたトナー液１８ａは、撹拌力と強いせん断力を受けて、確実かつ十分に分散せしめられ、流動性が高められ、凝集のない均一な状態になる。
【０１０３】
したがって、図３に示すようにトナー分散器２７から、管路２３の下流に送り出されたトナー液１８ａは、高い流動性、分散性をもって、凝集することなく現像液タンク１１に補給されるので、図２に示す現像液タンク１１内の撹拌スクリュー１７ａ、１７ｂによって撹拌することで、現像液タンク１１内の現像液１８や、キャリア液１８ｂと容易に、ムラなく、均一に混合することができる。
【０１０４】
これにより、現像液タンク１１内の現像液１８を適切な状態に維持すると共に、感光体ドラム５１に適切な現像液１８が補給されて、良好な画像形成を行うことができる。
【０１０５】
また、トナー分散器２７で処理され、図３に示す管路２３の下流に送出されたトナー液１８ａは、十分に分散・均一化されているので、従来のように管路２３内においては、トナー凝集物が発生・付着・堆積することがない。よって、トナー凝集物が、管路２３を塞いで現像液１８の濃度不良や現像液１８の残量不足となるような現象を抑えて、トナー液１８ａの補給性を良好に保つことができる。
【０１０６】
すなわち、トナー液１８ａを補給するための管路２３内でのトナー凝集物の生成・堆積や、該管路２３からのトナー凝集物の流出等に起因する動作不良や画像不良の発生を効果的に抑えることができる。
【０１０７】
また、トナー分散器２７は、円筒形状の筐体３１、円柱形状のローター３２と、円盤形状の間仕切り部材３４を設ける構成として、簡易な部品形状および構造となっているので小型化・低価格化が容易である。よって、特別に余分なスペースを設けることなく、画像形成装置内の限られた空間を有効に利用して、かつ安価にトナー分散器２７を管路２３の経路内に設けることができる。
【０１０８】
なお、ローター３２は円柱形状であるので、ローター回転軸が、その重心となるために、回転においては、ローター３２は回転振れの少ない安定した回転運動を行うことができ、常に安定したトナー分散性能を発揮することができる。また、このような形状にすることにより、ローター３２の加工が容易になるので、安価に部品を作成することができる利点もある。
【０１０９】
次に、本発明の第２の実施の形態について、図２、図３に加えて、図５を参照して説明する。図５は、第２の実施の形態に係るトナー分散手段としてのトナー分散器２７の構造を示す模型的垂直断面側面図である。
【０１１０】
なお、第２の実施の形態の基本的な構成は、図４を参照して説明した前記第１の実施の形態と略同じであるので、第１の実施の形態と共通する構成要素には前と同じ符号を付し、その説明は省略するものとする。
【０１１１】
以下、第２の実施の形態の特徴部分であるトナー分散器２７について詳細に説明する。図３に示すように、トナー分散器２７は、第１の実施の形態と同様に、トナーコンテナ２１Ｂ等から、現像液タンク１１に至る管路２３の経路内に設けられている。
【０１１２】
図５に示すように、トナー分散器２７は、容器部材としての筐体３１と、ローター３２と、ローターを駆動する駆動モータ３３よりなる。
【０１１３】
トナー分散器２７の筐体３１は、樹脂や金属からなり、その形状は円筒形状を有する。すなわち、筐体３１内のトナー液１８ａの流れ方向に直交する平面について円筒断面を有する形状となっている。トナー液１８ａの流路となる円筒の内径は約３０ｍｍである。
【０１１４】
ローター３２は、樹脂や金属からなり、その形状は、該ローター３２の回転軸線に直交する平面において、円形の断面を有する形状としており、第２の実施形態に係るローター３２の形状は、該軸線方向に伸びる円柱形状となっている。円柱形状のローター３２は、円筒形状の筐体３１に対して、回転自在に同心上に配置されている。ローター３２の外径は、その外周面が、筐体３１の内周面に対して、一様に約０．１ｍｍの隙間の間隔を形成するようにしてある(外径  約２９．８ｍｍ)。
【０１１５】
なお、この隙間の間隔は、トナー液１８ａの特性や流量等との兼ね合いにより最適値が選定されるものであり、トナー粒子（１〜２μｍ）より大きな値で、０．１ｍｍ以下の範囲で調整されるものである。また、ローター３２外周面と対向する筐体３１の内周面は、均一で滑らかな面に限られず、該隙間間隔の範囲内で不規則または規則的な凹凸を形成しても良い。
【０１１６】
該円柱形状のローター３２上流側の面には、上流側に延びる同心の回転シャフトが設けられており、筐体３１を貫通して駆動モータ３３の軸と締結されている。回転シャフト３５は、筐体３１の貫通部において、シールされた軸受け部３６によって支持されており、トナー液１８ａの漏出および、ローター３２の回転の振れを抑えている。
【０１１７】
上記構成に係るトナー分散器２７によるトナー液１８ａの分散工程は、以下のようである。トナーポンプ２６によって、トナーコンテナ２１Ｂ等から送り出されたトナー液１８ａは、下流に続く管路２３の経路内に接続されたトナー分散器２７の筐体３１の流入口３１ａよりトナー分散器２７に流入する。
【０１１８】
その後、トナー液１８ａは、ローター３２上面部に至り、ここで約１２０ｒｐｍの速度で回転しているローター３２の外周面と筐体３１の内周面が構成する隙間に導かれる。そして該隙間を通って、下流側に圧送される。
【０１１９】
隙間に送られたトナー液１８ａは、層厚０．１ｍｍ程度の薄層状態となる。トナー液１８ａは、回転しているローター３２の外周面と静止している筐体３１の内周面との間で、ローター３２の回転方向に強いせん断力を付与されて、分散・均一化される。なお、ローター３２外周面や、筐体３１の内周面に前記の凹凸を形成した場合、トナー液１８ａが、該隙間内で受けるせん断力や流れは、積極的に変化せしめられるので、分散・撹拌がより一層促進される。
【０１２０】
このように、トナー分散器２７において処理されたトナー液１８ａは、撹拌力と強いせん断力を受けて、確実かつ十分に分散され、流動性が高められ、凝集のない均一な状態になる。
【０１２１】
したがって、図３に示すように第１の実施の形態と同様に、トナー分散器２７から、管路２３の下流に送り出されたトナー液１８ａは、高い流動性、分散性をもって、凝集することなく現像液タンク１１に補給されるので、図２に示す現像液１８、キャリア液１８ｂとの混合性の高まり、現像液タンク１１内の現像液１８を適切な状態に維持することができる。
【０１２２】
また、図３に示す管路２３内にトナー凝集物が発生・付着・堆積することを防止するので、トナー凝集物が、管路２３を塞いで現像液１８の濃度不良や現像液１８の残量不足となるような現象を抑えて、トナー液１８ａの補給性を良好に保つことができる。
【０１２３】
すなわち、トナー液１８ａを補給するための管路２３内でのトナー凝集物の生成や、該管路からのトナー凝集物の流出等に起因する動作不良や画像不良の発生を効果的に抑えることができる。
【０１２４】
また、トナー分散器２７は、円筒形状の筐体３１、円柱形状のローター３２を設ける構成として、簡易な部品形状および構造となっているので小型化・低価格化が容易であり、特別に余分なスペースを設けることなく、画像形成装置内の限られた空間を有効に利用して、かつ安価にトナー分散器２７を管路２３の経路内に設けることができる。
【０１２５】
次に、本発明の第３の実施の形態について、図２、図３に加えて、図６を参照して説明する。図６は、第３の実施の形態に係るトナー分散手段としてのトナー分散器２７の構造を示す模型的垂直断面側面図である。
【０１２６】
なお、第３の実施の形態は、前記第２の実施の形態から派生する実施形態であり、第３の実施の形態の基本的な構成は、図５を参照して説明した前記第２の実施の形態と略同じであるので、第２の実施形態と共通する構成要素には前と同じ符号を付し、その説明は省略するものとする。
【０１２７】
以下、第３の実施の形態の特徴部分であるトナー分散器２７について詳細に説明する。図６に示すように、トナー分散器２７は、容器部材としての筐体３１と、ローター３２と、ローター３２を駆動する駆動モータ３３よりなる。
【０１２８】
トナー分散器２７のローター３２は、樹脂や金属からなり、その形状は、該ローター３２の回転軸線に直交する平面において、円形の断面を有する形状としている。本実施形態に係るローター３２の形状は、該軸線方向に伸びる２つの円柱（大径ローター３２Ｌ：外径  約２９．８ｍｍ）と、これらの円柱より外径が小さい１つの円柱（小径ローター３２Ｓ：外径  約２０．０ｍｍ）を、同心上に大径ローター３２Ｌ、小径ローター３２Ｓ、大径ローター３２Ｌの順に並べた形状としている。
【０１２９】
筐体３１は、樹脂や金属からなり、ローター３２の外周面と対抗する面を除いては、内径は約３０ｍｍの円筒である。ローター３２の外周面と対抗する面については、その内周面は、内部に同心上に配置されたローター３２の外周面と、０．１ｍｍの一定間隔を保つように形成されている。そして、下流側の大径ローター３２Ｌの下面と約０．１ｍｍの隙間を隔てて、内径２０．２ｍｍの段差が設けられている。
【０１３０】
すなわち、筐体３１のローター３２に外周面に対抗する内周面は、ローター３２の３つの円柱の外周面および下面の一部と０．１ｍｍの一定間隔を保つように構成されている。
【０１３１】
なお、この間隔は、トナー液１８ａの特性や流量等との兼ね合いにより最適値が選定されるものであり、トナー粒子（１〜２μｍ）より大きな値で、０．１ｍｍ以下の範囲で調整されるものである。また、ローター３２外周面と対向する筐体３１の内周面は、均一で滑らかな面に限られず、該隙間の範囲内で不規則または規則的な凹凸を形成しても良い。
【０１３２】
上記構成に係るトナー分散器２７によるトナー液１８ａの分散工程は、以下のようである。トナーポンプ２６によって、トナーコンテナ２１Ｂ等から送り出されたトナー液１８ａは、下流に続く管路２３の経路内に接続されたトナー分散器２７の筐体３１の流入口３１ａよりトナー分散器２７に流入する。
【０１３３】
その後、トナー液１８ａは、ローター３２上面部に至り、ここで約１２０ｒｐｍの速度で回転しているローター３２の外周面と筐体３１の内周面が構成する隙間に導かれる。そして該隙間を通って、下流側に圧送される。隙間に送られたトナー液１８ａは、層厚０．１ｍｍ程度の薄層状態となる。トナー液１８ａは、回転しているローター３２の外周面と静止している筐体３１の内周面との間で、ローター３２の回転方向に強いせん断力を付与されつつ、下流へ送られる。トナー液１８ａは、第１の大径ローター３２Ｌの外周面通過後、進路を変えてローター３２の径方向（軸芯方向）に送られ、第２の小径ローター３２Ｓ外周面に至ると、再び軸線（下流）方向に進路変更せしめられて、同様の過程を繰り返して第３の大径ローター３２Ｌ外周面と筐体３１の内周面の隙間から下流に送出される。
【０１３４】
トナー液１８ａは、第１の大径ローター３２Ｌ流入から、第２の小径ローター３２Ｓを経て、第３の大径ローター３２Ｌ流出までの全経路において、ローター３２の回転に伴うせん断力を常に受けるが、例えばローター３２の軸線方向長さが同一の場合、凹凸を有するローター３２は、凹凸の無いローター３２よりも、経路が長くなるので、トナー液１８ａがせん断力を付与される経路が長くなることになり、同じ外形でも、よりトナー分散性能の優れたトナー分散器２７を実現することができる。したがって性能を維持したままトナー分散器２７をさらに小型化することも可能となる。
【０１３５】
よって、図３に示すように第１の実施の形態と同様に、トナー分散器２７から、管路２３の下流に送り出されたトナー液１８ａは、高い流動性、分散性をもって、凝集することなく現像液タンク１１に補給されるので、図２に示す現像液１８、キャリア液１８ｂとの混合性が高まり、現像液タンク１１内の現像液１８を適切な状態に維持することができる。
【０１３６】
また、図３に示す管路２３内にトナー凝集物が発生・付着・堆積することを防止するので、トナー凝集物が、管路２３を塞いで現像液１８の濃度不良や現像液１８の残量不足となるような現象を抑えて、トナー液１８ａの補給性を良好に保つことができる。
【０１３７】
すなわち、トナー液１８ａを補給するための管路２３内でのトナー凝集物の生成や、該管路からのトナー凝集物の流出等に起因する動作不良や画像不良の発生を効果的に抑えることができる。
【０１３８】
また、トナー分散器２７は、トナー分散機能を維持しつつ、より小型化できるので、画像形成装置内の限られた空間を有効に利用して、トナー分散器２７を管路２３の経路内に設けることができる。
【０１３９】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１４０】
【図１】本発明に係る液体現像装置を搭載したタンデム型カラー画像形成装置。
【図２】画像形成手段５の模型的垂直断面側面図。
【図３】トナー液補給手段、キャリア液補給手段、および現像液の回収・廃棄の流れを示す管路の構成。
【図４】第１の実施の形態に係るトナー分散器の構造を示す模型的垂直断面側面図。
【図５】第２の実施の形態に係るトナー分散器の構造を示す模型的垂直断面側面図。
【図６】第３の実施の形態に係るトナー分散器の構造を示す模型的垂直断面側面図。
【符号の説明】
【０１４１】
５  画像形成手段（５Ｙ、５Ｃ、５Ｍ、５Ｂ）
１０  液体現像装置
１１  現像液タンク（現像剤貯溜槽）
１８  現像液（液体現像剤）
１８ａ  トナー液
１８ｂ  キャリア液
１９  トナー濃度センサ
２０  液位センサ
２１  トナーコンテナ（２１Ｂ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｙ）
２２  キャリアタンク
２３、２４、２５、２８、２９  管路
２６  トナーポンプ
２７  トナー分散器（トナー分散手段）
３０  キャリアポンプ
３１  筐体（容器部材）
３２  ローター
３３  駆動モータ
３４  間仕切り部材
５０  画像形成部
５１  感光体ドラム（像担持体）
５５  クリーニング装置
１００  プリンタ（画像形成装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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