(57)【要約】【課題】画像形成をすべき画像形成量を複数の画像形成装置に適切に分散して、画像形成に要する時間を短縮する。【解決手段】プリンタ装置（８−１〜８−ｎ）において、自速度値を記憶するＥＥＰＲＯＭ３４と、画像形成データを受け付ける上位通信部３１ａと、自装置の下位側に接続され、分散対象となるプリンタ装置による下位速度値を取得する処理と、自装置及び他の装置の速度値に基づいて、印刷データの印刷量における自装置での印刷量を決定する処理と、印刷データの印刷量のうち、自装置で印刷を行わない残りの印刷量について、下位側に接続される他のプリンタ装置により画像形成を実行させる指示を行う処理を実行する分散印刷管理部３１ｃと、決定した印刷量の印刷を実行する画像機構部３６とを有するように構成する。【選択図】図４
2007136697.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成可能な複数の画像形成装置がデイジーチェイン形式で接続される画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、
自装置による画像形成速度に関する自速度情報を記憶する自速度情報記憶手段と、
自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を取得する下位速度情報取得手段と、
画像形成させるための画像データを含む画像形成データを受け付ける画像形成データ受付手段と、
前記自速度情報と前記下位速度情報とに基づいて、前記画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定する画像形成量決定手段と、
前記決定した画像形成量の画像形成を実行する画像形成手段と、
前記画像形成データに含まれる画像形成量のうち、自装置で画像形成を行わない残りの画像形成量について、下位側に接続される他の画像形成装置により画像形成を実行させる指示を行う画像形成指示手段と
を有する画像形成システム。
【請求項２】
画像形成可能な画像形成装置であって、
自装置における画像形成速度に関する自速度情報を記憶する自速度情報記憶手段と、
自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を取得する下位速度情報取得手段と、
画像形成させるための画像データを含む画像形成データを受け付ける画像形成データ受付手段と、
前記自速度情報と、前記下位速度情報とに基づいて、前記画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定する画像形成量決定手段と、
前記決定した画像形成量の画像形成を実行する画像形成手段と、
前記画像形成データに含まれる画像形成量のうち、自装置で画像形成を行わない残りの画像形成量について、下位側に接続される他の画像形成装置により画像形成を実行させる指示を行う画像形成指示手段と
を有する画像形成装置。
【請求項３】
前記下位速度情報取得手段は、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる複数の他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を取得する
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成データは、画像形成させる際の条件である画像形成条件を含み、
前記自速度情報記憶手段は、前記自速度情報と、複数の画像形成条件とを対応付けて記憶し、
前記画像形成データに含まれる前記画像形成条件を受け付ける条件受付手段と、
受け付けた前記画像形成条件に対応する自速度情報を前記自速度情報記憶手段から取得する取得手段とを更に有し、
前記下位速度情報取得手段は、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による前記画像形成条件での画像形成速度に関する下位速度情報を取得し、
前記画像形成量決定手段は、前記取得手段により取得した自速度情報と、前記下位装置速度情報とに基づいて、前記画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定することを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
自装置の状態情報を記憶する状態情報記憶手段と、
前記状態情報に基づいて、自装置が画像形成可能な状態か否かを判定する状態判定手段とを更に有し、
前記画像形成量決定手段は、前記状態判定手段により画像形成可能な状態でないと判定された場合には、自装置による画像形成量をなしとして決定することを特徴とする請求項２乃至請求項４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
自装置の下位装置として他の装置を接続可能な下位装置接続手段と、
前記下位装置接続手段に接続される他の画像形成装置に対して、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成速度に関する前記下位速度情報を要求する下位速度情報要求手段とを更に備えることを特徴とする請求項２乃至請求項５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記下位速度情報要求手段は、前記画像形成データが生成された以降において、前記下位速度情報を要求することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
画像形成量決定手段は、画像形成すべき部数、又は画像形成すべき枚数を単位として画像形成量を決定することを特徴とする請求項２乃至請求項７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記下位速度取得手段により取得した下位速度情報と、前記自速度記憶手段に記憶された自装置速度情報とに基づいて、自装置以下の画像形成の分散対象となるすべての画像形成装置の画像形成速度に関する分散対象速度情報を上位の装置に送信する分散対象速度情報送信手段を更に有することを特徴とする請求項２乃至請求項８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成データは、画像形成させる際の条件である画像形成条件を含み、
前記自速度情報記憶手段は、前記自速度情報と、複数の画像形成条件とを対応付けて記憶し、
前記画像形成データに含まれる前記画像形成条件を受け付ける条件受付手段と、
受け付けた前記画像形成条件に対応する自速度情報を前記自速度情報記憶手段から取得する取得手段とを更に有し、
前記分散対象速度情報送信手段は、前記下位速度取得手段により取得した下位速度情報と、前記取得手段が取得した前記自速度情報とに基づいて、分散対象速度情報を上位の装置に送信することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
自装置の状態情報を記憶する状態情報記憶手段と、
前記状態情報に基づいて、自装置が画像形成可能な状態か否かを判定する状態判定手段とを更に有し、
前記分散対象速度情報送信手段は、前記画像形成判定手段により画像形成が可能でないと判定された場合には、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を前記分散対象速度情報として、前記上位装置に送信することを特徴とする請求項９又は請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
自装置の上位装置として他の装置を接続可能な上位装置接続手段と、
前記上位装置接続手段により接続された上位装置から、自装置以下の画像形成の分散対象となるすべての画像形成装置の画像形成速度に関する前記分散対象速度情報の要求を受け付ける分散対象速度情報要求受付手段を更に備え、
前記分散対象速度情報送信手段は、前記分散対象速度情報要求受付手段により要求が受け付けられた場合に、前記分散対象速度情報を送信することを特徴とする請求項９乃至請求項１１のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
画像形成可能な画像形成装置による画像形成方法であって、
前記画像形成装置は、自装置における画像形成速度に関する自速度情報を記憶する自速度情報記憶手段を備えており、
自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を取得する下位速度情報取得ステップと、
画像形成させるための画像データを含む画像形成データを受け付ける画像形成データ受付ステップと、
前記自速度情報と、前記下位速度情報とに基づいて、前記画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定する画像形成量決定ステップと、
前記決定した画像形成量の画像形成を実行する画像形成ステップと、
前記画像形成データに含まれる画像形成量のうち、自装置で画像形成を行わない残りの画像形成量について、下位側に接続される他の画像形成装置により画像形成を実行させる指示を行う画像形成指示ステップと
を有する画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置により分散して画像形成をすることのできる画像形成システム及び画像形成装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、レーザープリンタ、インクジェットプリンタ等の画像形成装置を利用して、所望する画像を所定の用紙等に形成させることが行われている。画像を形成する場面においては、大量の画像を短時間で形成する必要がある状況が発生することもある。
このような大量の画像を短時間で形成する状況に対処するためには、例えば、画像形成速度が速い画像形成装置を用意しておく必要がある。
しかしながら、画像形成速度の速い画像形成装置は高価であるという問題がある。
これに対して、例えば、複数の印刷装置により分散して印刷させることにより、印刷時間を短縮させることが知られている。例えば、特許文献１の発明によると、接続された印刷装置の台数に基づいて、印刷すべき部数を分散することにより、各印刷装置毎にほぼ平均化させて、印刷処理を高速化している。
【特許文献１】特開２０００−１５５６５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１の発明によると、例えば、印刷速度の異なる印刷装置が存在する場合には、印刷速度の速い印刷装置での印刷が終わっていても、印刷速度の遅い印刷装置では印刷が終わっていない状況が発生する。すなわち、複数の印刷装置を有効に利用することができず、印刷処理の高速化が不十分である。
また、印刷装置では、印刷するための用紙が存在しなかったり、その他の異常が発生したりした場合には、印刷できない状態となるが、このような状態の印刷装置にも印刷が分散されることとなり、印刷されないという事態が発生する虞がある。
また、要求された印刷に必要な性能を有していない印刷装置が存在することもあり得るが、このような印刷装置にも印刷処理が分散されることとなり、印刷されないという事態が発生する虞がある。
【０００４】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、その目的は、画像形成をすべき画像形成量を複数の画像形成装置に適切に分散して、画像形成に要する時間を短縮することのできる技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的達成のため、本発明の一実施形態に係る画像形成システムは、画像形成可能な複数の画像形成装置がデイジーチェイン形式で接続される画像形成システムであって、画像形成装置は、自装置による画像形成速度に関する自速度情報を記憶する自速度情報記憶手段と、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を取得する下位速度情報取得手段と、画像形成させるための画像データを含む画像形成データを受け付ける画像形成データ受付手段と、自速度情報と下位速度情報とに基づいて、画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定する画像形成量決定手段と、決定した画像形成量の画像形成を実行する画像形成手段と、画像形成データに含まれる画像形成量のうち、自装置で画像形成を行わない残りの画像形成量について、下位側に接続される他の画像形成装置により画像形成を実行させる指示を行う画像形成指示手段とを有する。
【０００６】
かかる画像形成システムによると、自速度情報と下位速度情報とに基づいて、画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定し、決定した画像形成量の画像形成を実行するとともに、自装置で画像形成を行わない残りの画像形成量については下位側に接続される他の画像形成装置により画像形成を実行させる。このため、画像形成をすべき画像形成量を複数の画像形成装置に適切に分散することができ、画像形成に要する時間を短縮することができる。
【０００７】
また、本発明の一実施形態に係る画像形成装置は、画像形成可能な画像形成装置であって、自装置における画像形成速度に関する自速度情報を記憶する自速度情報記憶手段と、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を取得する下位速度情報取得手段と、画像形成させるための画像データを含む画像形成データを受け付ける画像形成データ受付手段と、自速度情報と、下位速度情報とに基づいて、画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定する画像形成量決定手段と、決定した画像形成量の画像形成を実行する画像形成手段と、画像形成データに含まれる画像形成量のうち、自装置で画像形成を行わない残りの画像形成量について、下位側に接続される他の画像形成装置により画像形成を実行させる指示を行う画像形成指示手段とを有する。
かかる画像形成装置によると、自速度情報と下位速度情報とに基づいて、画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定し、決定した画像形成量の画像形成を実行するとともに、自装置で画像形成を行わない残りの画像形成量については下位側に接続される他の画像形成装置により画像形成を実行させる。このため、画像形成をすべき画像形成量を複数の画像形成装置に適切に分散することができ、画像形成に要する時間を短縮することができる。
【０００８】
また、上記画像形成装置において、下位速度情報取得手段は、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる複数の他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を取得するようにしてもよい。
かかる構成によると、画像形成すべき画像形成量を自装置と、下位側の複数の画像形成装置とで分散することができ、画像形成に要する時間を短縮することができる。
【０００９】
また、上記画像形成装置において、画像形成データは、画像形成させる際の条件である画像形成条件を含み、自速度情報記憶手段は、自速度情報と、複数の画像形成条件とを対応付けて記憶し、画像形成データに含まれる画像形成条件を受け付ける条件受付手段と、受け付けた画像形成条件に対応する自速度情報を自速度情報記憶手段から取得する取得手段とを更に有し、下位速度情報取得手段は、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成条件での画像形成速度に関する下位速度情報を取得し、画像形成量決定手段は、取得手段により取得した自速度情報と、下位装置速度情報とに基づいて、画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定するようにしてもよい。
かかる構成によると、画像形成条件における画像形成装置の画像形成速度に基づいて、適切に画像形成量を分散することができ、画像形成に要する時間を短縮することができる。
【００１０】
また、上記画像形成装置において、自装置の状態情報を記憶する状態情報記憶手段と、状態情報に基づいて、自装置が画像形成可能な状態か否かを判定する状態判定手段とを更に有し、画像形成量決定手段は、状態判定手段により画像形成可能な状態でないと判定された場合には、自装置による画像形成量をなしとして決定するようにしてもよい。
かかる構成によると、画像形成装置において画像形成が不可能な場合に当該画像形成装置に対する画像形成の割当てを適切に防止することができる。
【００１１】
また、上記画像形成装置において、自装置の下位装置として他の装置を接続可能な下位装置接続手段と、下位装置接続手段に接続される他の画像形成装置に対して、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を要求する下位速度情報要求手段とを更に備えるようにしてもよい。
かかる構成によると、接続される他の画像形成装置に対して、下位速度情報を要求することができる。これにより、必要な際に、他の画像形成装置から下位速度情報を取得することができる。
【００１２】
また、上記画像形成装置において、下位速度情報要求手段は、画像形成データが生成された以降において、下位速度情報を要求するようにしてもよい。
かかる構成によると、画像形成データが生成された以降における下位速度情報を適切に取得することができる。
【００１３】
また、上記画像形成装置において、画像形成量決定手段は、画像形成すべき部数、又は画像形成すべき枚数を単位として画像形成量を決定するようにしてもよい。
かかる構成によると、部数単位、あるいは枚数を単位として画像形成装置に画像形成させることができる。
【００１４】
また、上記画像形成装置において、下位速度取得手段により取得した下位速度情報と、自速度記憶手段に記憶された自装置速度情報とに基づいて、自装置以下の画像形成の分散対象となるすべての画像形成装置の画像形成速度に関する分散対象速度情報を上位の装置に送信する分散対象速度情報送信手段を更に有するようにしてもよい。
かかる構成によると、上位の装置に自装置以下の画像形成の分散対象となるすべての画像形成装置の画像形成速度に関する分散対象速度情報を把握させることができる。
【００１５】
また、上記画像形成装置において、画像形成データは、画像形成させる際の条件である画像形成条件を含み、自速度情報記憶手段は、自速度情報と、複数の画像形成条件とを対応付けて記憶し、画像形成データに含まれる画像形成条件を受け付ける条件受付手段と、受け付けた画像形成条件に対応する自速度情報を自速度情報記憶手段から取得する取得手段とを更に有し、分散対象速度情報送信手段は、下位速度取得手段により取得した下位速度情報と、取得手段が取得した自速度情報とに基づいて、分散対象速度情報を上位の装置に送信するようにしてもよい。
かかる構成によると、上位の装置に、自装置以下の画像形成の分散対象となるすべての画像形成装置による画像形成条件における画像形成速度に関する分散対象速度情報を把握させることができる。
【００１６】
また、上記画像形成装置において、自装置の状態情報を記憶する状態情報記憶手段と、状態情報に基づいて、自装置が画像形成可能な状態か否かを判定する状態判定手段とを更に有し、分散対象速度情報送信手段は、画像形成判定手段により画像形成が可能でないと判定された場合には、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を前記分散対象速度情報として、上位装置に送信するようにしてもよい。
かかる構成によると、自装置において画像形成が不可能な場合に当該装置における画像形成速度を除いた分散対象速度情報を上位の装置に送信することができる。
【００１７】
また、上記画像形成装置において、自装置の上位装置として他の装置を接続可能な上位装置接続手段と、上位装置接続手段により接続された上位装置から、自装置以下の画像形成の分散対象となるすべての画像形成装置の画像形成速度に関する分散対象速度情報の要求を受け付ける分散対象速度情報要求受付手段を更に備え、分散対象速度情報送信手段は、分散対象速度情報要求受付手段により要求が受け付けられた場合に、分散対象速度情報を送信するようにしてもよい。
かかる構成によると、自装置において上位装置から要求された場合に、適切に分散対象速度情報を送信することができる。
【００１８】
また、本発明の一実施形態に係る画像形成方法は、画像形成可能な画像形成装置による画像形成方法であって、画像形成装置は、自装置における画像形成速度に関する自速度情報を記憶する自速度情報記憶手段を備えており、自装置の下位側に接続され、画像形成の分散対象となる他の画像形成装置による画像形成速度に関する下位速度情報を取得する下位速度情報取得ステップと、画像形成させるための画像データを含む画像形成データを受け付ける画像形成データ受付ステップと、自速度情報と、下位速度情報とに基づいて、画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定する画像形成量決定ステップと、決定した画像形成量の画像形成を実行する画像形成ステップと、画像形成データに含まれる画像形成量のうち、自装置で画像形成を行わない残りの画像形成量について、下位側に接続される他の画像形成装置により画像形成を実行させる指示を行う画像形成指示ステップとを有する。
【００１９】
かかる画像形成方法によると、自速度情報と下位速度情報とに基づいて、画像形成データに含まれる画像形成量における自装置での画像形成量を決定し、決定した画像形成量の画像形成を実行するとともに、自装置で画像形成を行わない残りの画像形成量については下位側に接続される他の画像形成装置により画像形成を実行させる。このため、画像形成をすべき画像形成量を複数の画像形成装置に適切に分散することができ、画像形成に要する時間を短縮することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。なお、以下に説明する実施形態は特許請求の範囲にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。
【００２１】
まず、本発明の一実施形態に係る画像形成システムを説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成図である。
画像形成システム１において、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）２と複合機３とが、例えば、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等のネットワーク４を介して接続されている。ＰＣ２は、利用者の操作に従って、画像形成を行う画像データを含む後述する印刷データ９を生成して、ネットワーク４を介して複合機３に送信する。
複合機３は、制御ユニット５と、スキャナ装置６と、ファクシミリ（ＦＡＸ）装置７と、画像形成装置の一例としてのプリンタ装置８−１とを有し、スキャナ装置６、ＦＡＸ装置７、及びプリンタ装置８−１は、それぞれ制御ユニット５に接続されている。
プリンタ装置８−１には、画像形成装置の一例としてのプリンタ装置８−２・・・８−ｎ（ｎは、２以上の整数）がデイジーチェイン形式、すなわち、数珠繋ぎに接続されている。なお、同図においては、便宜上、プリンタ装置８−２及びプリンタ装置８−ｎを記載しているが、ｎ＝２の場合には、プリンタ装置８−１及び１台のプリンタ装置８−２が存在する。本実施形態では、最上位のプリンタ装置８−１から最下位のプリンタ装置８−ｎのすべてが画像形成を分散する対象のプリンタ装置となっている。
【００２２】
図２は、本発明の一実施形態に係る印刷データの一例を説明する図である。
印刷データ９は、画像形成データの一例であり、印刷データ９の開始を示すジョブスタート部（ＪＳ部）９ａと、ジョブ言語データ部９ｂと、プリンタ言語データ部９ｃと、印刷データ９の終了を示すジョブエンド部（ＪＥ部）９ｄとを有する。
ジョブ言語データ部９ｂは、ジョブ言語に従って記述される部分であり、ホスト装置名、ジョブＩＤ、プリンタ言語データ部９ｃにおいて記述するプリンタ言語（例えば、ＥＳＣ／ＰＡＧＥ、ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ等）を示すコマンド等が含まれる。
【００２３】
本実施形態においては、ジョブ言語データ部９ｂには、更に、印刷するページ枚数を示す印刷ページ数、印刷すべき部数、印刷時の開始ページを示す印刷開始ページ数等が格納される。なお、印刷すべき部数は、任意に設定されるものであり、必ずしも含まれているとは限らない。また、ジョブ言語データ部９ｂには、プリンタ装置８−１〜８−ｎにおいて画像を形成させる際の画像形成条件の一例である印刷条件が格納される。本実施形態では、印刷条件として、カラーであるか、モノクロであるかを示す印刷色と、印刷する用紙サイズとを用いている。
プリンタ言語データ部９ｃは、プリンタ言語に従って記述される部分であり、印刷する画像を示す画像データが含まれる。
【００２４】
図３は、本発明の一実施形態に係る複合機の構成図である。
複合機３は、上述のように制御ユニット５と、スキャナ装置６と、ＦＡＸ装置７と、プリンタ装置８−１とを有する。
【００２５】
スキャナ装置６は、原稿台（図示せず）又は、原稿フィーダ（図示せず）に載置された紙、フィルム等の読取対象物の画像を読み取ってデジタル画像データを生成する。
ＦＡＸ装置７は、電話回線網を介してファックスデータを送受信する。
【００２６】
プリンタ装置８−１は、紙等の記録対象物（用紙）に画像形成を行う。なお、プリンタ装置８−１の詳細は後述する。
【００２７】
制御ユニット５は、スキャナ装置６、ＦＡＸ装置７、及びプリンタ装置８−１に対して、ユーザから各種指示を受け付けるとともに、各種情報の表示出力を行う。
また、制御ユニット５は、スキャナ装置６、ＦＡＸ装置７、及びプリンタ装置８−１の制御を行う。具体的には、制御ユニット５は、スキャナ装置６に読取動作を実行させる。また、制御ユニット５は、ＦＡＸ装置７にファクシミリ送信動作を実行させる。
また、制御ユニット５は、プリンタ装置８−１に画像形成動作を実行させる。
【００２８】
また、制御ユニット５は、スキャナ装置６及びプリンタ装置８−１を制御することにより、読取対象物の内容を記録対象物に記録する、いわゆる、コピー機能を実行させる。すなわち、制御ユニット５は、読取対象物をスキャナ装置６により読み取らせてデジタル画像データを生成させて、そのデジタル画像データを含む印刷データを生成して、プリンタ装置８−１に送信して記録対象物に画像形成させる。
【００２９】
また、制御ユニット５は、スキャナ装置６及びＦＡＸ装置７を制御することにより、電話回線網を介して読取対象物の内容を送信する、いわゆる、ファクシミリ送信機能を実行させる。すなわち、制御ユニット５は、読取対象物をスキャナ装置６により読み取らせてデジタル画像データを生成させ、そのデジタル画像データをファクシミリデータへと変換し、そのファクシミリデータをＦＡＸ装置７に電話回線網を介して送信先へ送信させる。
また、制御ユニット５は、ＦＡＸ装置７及びプリンタ装置８−１を制御することにより、電話回線網を介して受信したファクシミリデータを印刷する、いわゆる、ファクシミリ受信機能を実行させる。すなわち、制御ユニット５は、ＦＡＸ装置７により受信されたファクシミリデータに基づいて印刷データを生成し、当該印刷データをプリンタ装置８−１へ送信して記録対象物に画像形成させる。
【００３０】
次に、制御ユニット５の詳細な構成について説明する。
制御ユニット５において、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０と、ＲＯＭ（Read 
Only Memory）１１と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１２と、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory）１３と、入力インターフェース部（入力Ｉ／Ｆ部）１４と、出力処理部１５と、通信インターフェース部（通信Ｉ／Ｆ部）１６、１７、１８、及び１９とがバス２３を介して接続されている。
【００３１】
ＲＯＭ１１は、ブートプログラム等のプログラムや、後述する分散印刷統括処理のプログラムを記憶する。
ＲＡＭ１２は、プログラムやデータを記憶する領域として、或いは、ＣＰＵ１０による処理に使用しているデータを格納する作業領域として利用される。
ＥＥＰＲＯＭ１３は、書き換え可能な不揮発性メモリであり、複合機３の電源が入っていない場合でも記憶しておく必要がある各種情報を記憶する。
【００３２】
入力Ｉ／Ｆ部１４には、キー部２０と、タッチパネル２１とが接続されている。入力Ｉ／Ｆ部１４は、キー部２０、タッチパネル２１からの信号をデータとして、ＣＰＵ１０に出力する。
キー部２０は、制御ユニット５の筐体（図示せず）に設けられた、スタートボタン、ストップボタン、テンキー等を有し、押下されたボタン、キーに応じた信号を入力Ｉ／Ｆ部１４に出力する。
タッチパネル２１は、後述するＬＣＤ２２上に重ねられて設けられ、ユーザによって押下されたパネルの位置に応じた信号を入力Ｉ／Ｆ部１４に出力する。
出力処理部１５は、例えば、ＶＲＡＭ（Video Random Access Memory）を有し、ＣＰＵ１０の制御により、各種画像データを生成し、液晶表示装置（ＬＣＤ）２２に表示出力する。
【００３３】
通信Ｉ／Ｆ部１６は、ネットワーク４と接続されており、ネットワーク４を介して外部の装置とのデータ交換の仲介を行う。本実施形態では、通信Ｉ／Ｆ部１６は、ネットワーク４を介してＰＣ２との間のデータ交換の仲介を行う。
通信Ｉ／Ｆ部１７は、ＣＰＵ１０とスキャナ装置６とのデータ交換の仲介を行う。
通信Ｉ／Ｆ部１８は、ＣＰＵ１０とＦＡＸ装置７とのデータ交換の仲介を行う。
通信Ｉ／Ｆ部１９は、ＣＰＵ１０とプリンタ装置８−１とのデータ交換の仲介を行う。本実施形態では、通信Ｉ／Ｆ部１９は、例えば、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）ホストＩ／Ｆである。
【００３４】
ＣＰＵ１０は、各部１１〜１９の動作を制御する。また、ＣＰＵ１０は、ＲＯＭ１１に格納されているプログラムをＲＡＭ１２に読み出して実行することにより、通信部１０ａ、印刷管理部１０ｂ、及び装置通信部１０ｃを構成して各種処理を実行する。
通信部１０ａは、バス２３、通信Ｉ／Ｆ部１６、及びネットワーク４を介してＰＣ２との間でのデータ交換を行う。通信部１０ａは、ＰＣ２から画像形成すべき画像データを含む印刷データを受信する。また、通信部１０ａは、印刷が終了した際に、ＰＣ２へ印刷が終了したことを表す終了通知を送信する。
装置通信部１０ｃは、バス２３及び通信Ｉ／Ｆ部１７を介して、スキャナ装置６との間でデータ交換をする。また、装置通信部１０ｃは、バス２３及び通信Ｉ／Ｆ部１８を介して、ＦＡＸ装置７との間でデータ交換をする。また、装置通信部１０ｃは、バス２３及び通信Ｉ／Ｆ部１９を介して、プリンタ装置８−１との間でデータ交換をする。
【００３５】
印刷管理部１０ｂは、プリンタ装置８−１〜８−ｎにより行われる分散印刷を統括するための分散印刷統括処理を行う。例えば、印刷管理部１０ｂは、ＰＣ２から印刷データを受信した際に、装置通信部１０ｃによりプリンタ装置８−１に開始要求を送信させる。開始要求には、画像形成条件の一例としての印刷条件が含まれている。本実施形態では、印刷条件には、印刷データ中の印刷色、用紙サイズが設定されている。
また、印刷管理部１０ｂは、装置通信部１０ｃが受信した、プリンタ装置８−１からの開始応答を受け取り、開始応答に含まれる分散対象速度情報の一例としての後述する分散対象速度値が０であるの場合には、出力処理部１５によりＬＣＤ２２に、印刷不可能であることを表すエラー表示を行わせる。また、印刷管理部１０ｂは、装置通信部１０ｃが受信した開始応答を受け取り、開始応答に含まれる分散対象速度値が０でない場合には、印刷データを装置通信部１０ｃによりプリンタ装置８−１に送信させる。
【００３６】
図４は、本発明の一実施形態に係るプリンタ装置の構成図である。ここで、本実施形態においては、プリンタ装置８−１〜８−ｎは、ほぼ同様な構成をしているので、制御ユニット５から数えてｉ（１≦ｉ≦ｎ）番目のプリンタ装置８−ｉを例に説明する。
プリンタ装置８−ｉにおいて、ＣＰＵ３１と、ＲＯＭ３２と、状態情報記憶手段の一例としてのＲＡＭ３３と、自速度情報記憶手段の一例としてのＥＥＰＲＯＭ３４と、機構制御部３５と、上位装置接続手段の一例としての通信インターフェース部（通信Ｉ／Ｆ部）３６と、下位装置接続手段の一例としての通信インターフェース部（通信Ｉ／Ｆ部）３７と、がバス３８を介して接続されている。
【００３７】
ＲＯＭ３２は、ブートプログラム等のプログラムや、後述する主処理、分散印刷準備処理、分散印刷処理等のプログラムを記憶する。
ＲＡＭ３３は、プログラムやデータを記憶する領域として、或いは、ＣＰＵ３１による処理に使用しているデータを格納する作業領域として利用される。本実施形態では、ＲＡＭ３３は、自プリンタ装置８−ｉにおける状態情報を記憶する。状態情報としては、例えば、紙詰まりが発生しているか否かの情報、トナー切れであるか否かの情報、所定のサイズの用紙切れが発生しているか否か等の情報がある。これら状態情報は、プリンタ装置８−ｉ内の図示しないセンサによる検出結果により把握することができる。
ＥＥＰＲＯＭ３４は、書き換え可能な不揮発性メモリであり、プリンタ装置８−ｉの電源が入っていない場合でも記憶しておく必要がある各種情報を記憶する。本実施形態では、ＥＥＰＲＯＭ３４は、印刷速度データベース４０を記憶する。
【００３８】
図５は、本発明の一実施形態に係る印刷速度データベースの一例を説明する図である。
印刷速度データベース４０は、印刷色フィールド４０ａと、用紙サイズフィールド４０ｂと、印刷速度フィールド４０ｃとを有するレコードを複数管理するようになっている。
印刷色フィールド４０ａは、画像形成条件の一例としての印刷色を示す、モノクロ又はカラーのいずれであるかを格納する。
用紙サイズフィールド４０ｂは、画像形成条件の一例としての用紙サイズを格納する。本実施形態では、例えば、Ａ４、Ａ３、Ｂ４等のいずれかを格納する。
印刷速度フィールド４０ｃは、対応するレコードの印刷色及び用紙サイズが印刷条件である場合における自装置における画像形成速度を示す自速度情報の一例である印刷速度値を格納する。本実施形態では、印刷速度値として、１分間に印刷可能な枚数（ｐｐｍ：page per minute）を格納する。
例えば、一番上のレコードによると、印刷色が”モノクロ”であり、且つ、用紙サイズが”Ａ４”の場合には、印刷速度値が４０ｐｐｍであることを示している。
【００３９】
なお、図５に示した印刷速度データベース４０に存在するレコード及びそのレコードにおける内容は、一例であって、実際には、プリンタ装置８−１〜８−ｎのそれぞれの性能に応じたレコードが設定されている。例えば、カラー印刷ができないプリンタ装置の印刷速度データベース４０においては、印刷色フィールド４０ａに、カラーが設定されたレコードは存在しない。また、Ａ３の用紙に印刷できないプリンタ装置における印刷速度データベース４０においては、用紙サイズフィールド４０ｂに、Ａ３が設定されているレコードは存在しない。
【００４０】
図４に戻り、機構制御部３５には、画像形成手段の一例としての印刷機構部３９が接続される。機構制御部３５は、印刷機構部３９の動作を制御することにより、所定の用紙に画像を形成させる。
印刷機構部３９は、図示しない感光体にトナー像を形成する感光体ユニット３９ａと、レーザ光を照射して感光体にトナー像を作るための静電潜像を形成する露光ユニット３９ｂと、感光体に形成されたトナー像を用紙に転写する転写ユニット３９ｃと、用紙に転写されたトナー像を定着させる定着ユニット３９ｄと、用紙の給排紙を行う給排紙ユニット３９ｅとを有する。
【００４１】
通信Ｉ／Ｆ部３６は、プリンタ装置８−ｉの上位となるプリンタ装置８−（ｉ−１）と接続可能であり、上位のプリンタ装置８−（ｉ−１）との間のデータ交換の仲介を行う。なお、ｉ＝１、すなわちプリンタ装置８−１の場合には、通信Ｉ／Ｆ部３６は、上位装置となる制御ユニット５と接続され、制御ユニット５との間のデータ交換の仲介を行う。本実施形態では、通信Ｉ／Ｆ部３６は、例えば、ＵＳＢデバイスＩ／Ｆである。
通信Ｉ／Ｆ部３７は、プリンタ装置８−ｉの下位となるプリンタ装置８−（ｉ＋１）と接続可能であり、下位のプリンタ装置８−（ｉ＋１）との間のデータ交換の仲介を行う。なお、ｉ＝ｎ、すなわち、プリンタ装置８−ｎの場合には、通信Ｉ／Ｆ部３７には、他のプリンタ装置が接続されていない。本実施形態では、通信Ｉ／Ｆ部３７は、例えば、ＵＳＢホストＩ／Ｆである。
【００４２】
ＣＰＵ３１は、各部３２〜３７の動作を制御する。また、ＣＰＵ３１は、ＲＯＭ３２に格納されているプログラムをＲＡＭ３３に読み出して実行することにより、上位通信部３１ａ、下位通信部３１ｂ、及び分散印刷管理部３１ｃを構成して各種処理を実行する。
ここで、上位通信部３１ａが、画像形成データ受付手段、条件受付手段、分散対象速度情報送信手段、及び分散速度情報要求受付手段の一例であり、下位通信部３１ｂが、下位速度情報取得手段、及び下位速度情報要求手段の一例であり、分散印刷管理部３１ｃが、画像形成量決定手段、画像形成指示手段、取得手段、及び状態判定手段の一例である。
【００４３】
上位通信部３１ａは、画像データを含む印刷データを通信Ｉ／Ｆ部３６を介して上位の装置、プリンタ装置８−（ｉ−１）等から受信する。上位通信部３１ａは、処理開始要求を通信Ｉ／Ｆ部３６を介して受信する。本実施形態では、処理開始要求は、自装置以下の分散対象となるプリンタ装置の画像形成速度に関する分散対象速度情報の要求を意味している。上位通信部３１ａは、後述する分散対象速度値を含む開始応答を通信Ｉ／Ｆ部３６を介して送信する。
下位通信部３１ｂは、通信Ｉ／Ｆ部３７に接続されているプリンタ装置８−（ｉ＋１）から分散対象となる他のプリンタ装置による画像形成速度に関する下位速度情報を受信する。本実施形態では、下位通信部３１ｂは、自プリンタ装置８−ｉの下位側に接続されたすべてのプリンタ装置８−（ｉ＋１）〜８−ｎによる画像形成速度の合計を示す下位速度値を受信する。
【００４４】
分散印刷管理部３１ｃは、印刷条件に対応する自速度値を印刷速度データベース４０から取得する。なお、本実施形態では、印刷条件に対応する自速度値を示すレコードがない場合には、自速度値を印刷することができないことを示すゼロとする。
また、分散印刷管理部３１ｃは、自速度情報と下位速度情報とに基づいて、印刷データに含まれている画像形成量におけるプリンタ装置８−ｉによる画像形成量を決定し、当該画像形成量の画像形成を機構制御部３５により印刷機構部３９に実行させる。
また、分散印刷管理部３１ｃは、自速度情報と下位速度情報とに基づいて、自装置以下の分散対象のプリンタ装置による画像形成速度に関する分散対象速度情報を上位通信部３１ａにより、上位の装置に送信させる。本実施形態では、分散印刷管理部３１ｃは、自速度値と、下位速度値とを合計した分散対象速度情報の一例としての分散対象速度値を上位通信部３１ａにより上位の装置に送信させる。この分散対象速度値が上位装置においては、下位速度値として扱われることとなる。
【００４５】
また、分散印刷管理部３１ｃは、ＲＡＭ３３の状態情報に基づいて、プリンタ装置８−ｉが印刷可能な状態か否かを判定し、印刷可能な状態でない場合には、自速度値をゼロとし、下位速度値を分散対象速度値として上位の装置に送信させるとともに、プリンタ装置８−ｉによる画像形成を行わないようにする。本実施形態では、分散印刷管理部３１ｃは、状態情報として、紙詰まりが発生していることを示す情報、トナー切れであることを示す情報、印刷すべきサイズの用紙切れが発生していることを示す情報が格納されている場合には、印刷不可能な状態と判定する。
【００４６】
図６は、本発明の一実施形態に係る制御ユニットによる分散印刷統括処理を説明するフローチャートである。
複合機３の制御ユニット５において、通信部１０ａが通信Ｉ／Ｆ部１６を介してＰＣ２からの印刷データ９を受信したか否かを判定し（ステップＳ１）、受信していない場合には、当該ステップを繰り返す。そして、印刷データ９を受信した場合には、印刷管理部１０ｂが当該印刷データ９に含まれている印刷条件を取り出して、装置通信部１０ｃにより当該印刷条件を含む開始要求を通信Ｉ／Ｆ部１９を介してプリンタ装置８−１に送信する（ステップＳ２）。このように、印刷データが生成されて、送信されてきた後に、プリンタ装置８−１に開始要求を行うことにより、複数のプリンタ装置における最新の状況に応じた速度値を得ることができる。
【００４７】
次いで、印刷管理部１０ｂが装置通信部１０ｃにより開始応答が受信されたか否かを判定し（ステップＳ３）、開始応答が受信されるまで当該ステップを繰り返す。そして、開始応答が受信された場合には、印刷管理部１０ｂは、開始応答に含まれる分散対象速度値が０であるか否かを判定する（ステップＳ４）。この結果、分散対象速度値が０である場合には、分散対象となる複数のプリンタ装置のいずれもが印刷できないことを示すので、印刷管理部１０ｂは、出力処理部１５によりＬＣＤ２２に、印刷できないことを示すエラー情報を表示させ（ステップＳ５）、処理を終了する。
一方、分散対象速度値が０でない場合には（ステップＳ４のＮＯ）、印刷できることを示しているので、印刷管理部１０ｂは、装置通信部１０ｃにより、印刷データを通信Ｉ／Ｆ部１９を介してプリンタ装置８−１に送信させる（ステップＳ６）。
【００４８】
次いで、印刷管理部１０ｂが装置通信部１０ｃによりプリンタ装置８−１から終了通知を受信したか否かを判定し（ステップＳ７）、終了通知を受け取った場合には、印刷をすべて終了したことを示すので、通信部１０ａにより通信Ｉ／Ｆ部１６を介してＰＣ２に終了通知を送信し（ステップＳ８）、処理を終了する。
一方、終了通知を受け取っていない場合には、印刷管理部１０ｂが装置通信部１０ｃによりプリンタ装置８−１からエラー通知を受信したか否かを判定し（ステップＳ９）、エラー通知を受信していない場合には、上記ステップＳ７を再度実行する。なお、エラー通知を受け取った場合には、印刷管理部１０ｂは、出力処理部１５によりＬＣＤ２２に、印刷できないエラーが発生したことを示すエラー情報を表示させ（ステップＳ１０）、処理を終了する。ここで、エラー情報として、エラー通知に含まれる後述するプリンタ特定番号等を表示する。このプリンタ特定番号により、エラーが発生したプリンタ装置を特定することができる。
【００４９】
図７は、本発明の一実施形態に係るプリンタ装置による主処理を説明するフローチャートである。
プリンタ装置８−ｉにおいて、分散印刷管理部３１ｃが、上位通信部３１ａにより通信Ｉ／Ｆ部３６を介して上位の装置（プリンタ装置８−（ｉ−１）又は制御ユニット５）から開始要求を受信したか否かを判定し（ステップＳ１１）、受信していない場合には、当該ステップを繰り返す。そして、開始要求を受信した場合には、図８に示す分散印刷準備処理を実行し（ステップＳ１２）、図９に示す分散印刷処理を実行する（ステップＳ１３）。
【００５０】
図８は、本発明の一実施形態に係るプリンタ装置による分散印刷準備処理を説明するフローチャートである。
分散印刷管理部３１ｃが下位にプリンタ装置が接続されているか否か、すなわち、通信Ｉ／Ｆ部３７にプリンタ装置８−（ｉ＋１）が接続されているか否かを判定し（ステップＳ２１）、下位にプリンタ装置が接続されている場合には、分散印刷管理部３１ｃが、下位通信部３１ｂにより通信Ｉ／Ｆ部３７を介して下位のプリンタ装置８−（ｉ＋１）に開始要求を送信させる（ステップＳ２２）。
【００５１】
次いで、分散印刷管理部３１ｃが、開始要求に含まれている印刷条件に合致する印刷速度値が印刷速度データベース４０に格納されているか否かを判定し（ステップＳ２３）、自速度値が格納されている場合には、さらに、プリンタ装置８−ｉが印刷可能状態か否かを判定する（ステップＳ２４）。この結果、印刷可能状態である場合には、分散印刷管理部３１ｃが、印刷条件に合致する印刷速度データベース４０に格納されている印刷速度を取得して自速度値として決定する（ステップＳ２５）。一方、印刷条件に合致する印刷速度値が印刷速度データベース４０に格納されていないと判定した場合（ステップＳ２３のＮＯ）、又は、プリンタ装置８−ｉが印刷可能状態でないと判定した場合（ステップＳ２４のＮＯ）には、当該プリンタ装置８−ｉでの印刷が不可能であることを示すので、分散印刷管理部３１ｃは、自速度値をゼロと決定する（ステップＳ２６）。このように自速度値をゼロとするので、当該プリンタ装置８−ｉに印刷が割り当てられることを適切に防止することができる。
【００５２】
その後、分散印刷管理部３１ｃが、下位通信部３１ｂにより通信Ｉ／Ｆ部３７を介して下位のプリンタ装置８−（ｉ＋１）から開始応答を受信したか否かを判定し（ステップＳ２７）、受信していない場合には、当該ステップＳ２７を繰り返す。
次いで、分散印刷管理部３１ｃが、開始応答に含まれている下位速度値と、すでに決定している自速度値とを加算することにより、自装置以下のすべてのプリンタ装置による印刷速度を示す分散対象速度値を算出し（ステップＳ２８）、次のステップＳ３４に進む。
【００５３】
一方、下位にプリンタ装置８−（ｉ＋１）が接続されていない場合（ステップＳ２１のＮＯ）には、分散印刷管理部３１ｃが、開始要求に含まれている印刷条件に合致する印刷速度値が印刷速度データベース４０に格納されているか否かを判定し（ステップＳ２９）、自速度値が格納されている場合には、さらに、プリンタ装置８−ｉが印刷可能状態か否かを判定する（ステップＳ３０）。この結果、印刷可能状態である場合には、分散印刷管理部３１ｃが、印刷条件に合致する印刷速度データベース４０に格納されている印刷速度を取得して自速度値として決定する（ステップＳ３１）。一方、印刷条件に合致する印刷速度値が印刷速度データベース４０に格納されていないと判定した場合（ステップＳ２９のＮＯ）、又は、プリンタ装置８−ｉが印刷可能状態でないと判定した場合（ステップＳ３０のＮＯ）には、当該プリンタ装置８−ｉでの印刷が不可能であることを示すので、分散印刷管理部３１ｃは、自速度値をゼロと決定する（ステップＳ３２）。このように自速度値をゼロとするので、当該プリンタ装置に印刷が割り当てられることを適切に防止することができる。
次いで、分散印刷管理部３１ｃが、すでに決定している自速度値を分散対象速度値と決定し（ステップＳ３３）、次のステップＳ３４に進む。
【００５４】
次いで、すでに決定した自速度値及び分散対象速度値をＲＡＭ３３に記憶させる（ステップＳ３４）。そして、分散印刷管理部３１ｃが、算出又は決定した分散対象速度値を含む開始応答を、上位通信部３１ａにより通信Ｉ／Ｆ部３６を介して上位のプリンタ装置８−（ｉ−１）に送信させ（ステップＳ３５）、主処理に戻る。
【００５５】
図９は、本発明の一実施形態に係るプリンタ装置による分散印刷処理を説明するフローチャートである。
プリンタ装置８−ｉにおいて、上位通信部３１ａが通信Ｉ／Ｆ部３６を介して上位装置からの印刷データ９を受信したか否かを判定し（ステップＳ４１）、受信していない場合には、上位通信部３１ａが通信Ｉ／Ｆ部３６を介して上位装置からのエラー通知を受信したか否かを判定する（ステップＳ４２）。この結果、エラー通知を受信していない場合には、上記ステップＳ４１を再度実行する。一方、エラー通知を受信した場合には、分散印刷管理部３１ｃが下位通信部３１ｂにより通信Ｉ／Ｆ部３７を介して下位のプリンタ装置８−（ｉ＋１）にエラー通知を転送し（ステップＳ４３）、主処理に戻る。
【００５６】
一方、印刷データを受信した場合（ステップＳ４１のＹＥＳ）には、分散印刷管理部３１ｃが受信した印刷データをＲＡＭ３３に記憶し（ステップＳ４４）、下位にプリンタ装置が接続されているか否かを判定する（ステップＳ４５）。
この結果、下位にプリンタ装置が接続されていないと判定した場合には、自プリンタ装置が最下位のプリンタ装置であるので、分散印刷管理部３１ｃは、印刷データに含まれている印刷開始ページ数から印刷ページ数分の印刷を機構制御部３５により開始させ、或いは指定された部数の印刷を機構制御部３５により開始させ（ステップＳ４６）、次のステップＳ６２に進む。
【００５７】
一方、下位にプリンタ装置が接続されていると判定した場合には、分散印刷管理部３１ｃは、印刷データに部数指定がされているか否かを判定する（ステップＳ４７）。
印刷データに部数指定がされている場合には、分散印刷管理部３１ｃは、自己の印刷割当部数（自己割当部数）を算出する（ステップＳ４８）。本実施形態では、自己割当部数は、印刷データ中の印刷部数＊（ＲＡＭ３３の自速度値／ＲＡＭ３３の分散対象速度値）で算出され、小数点以下がある場合には、切り上げされる。なお、小数点以下について４捨五入するようにしてもよく、切捨てするようにしてもよい。
【００５８】
次いで、分散印刷管理部３１ｃは、自プリンタ装置８−ｉに割当があるか否かを判定し（ステップＳ４９）、割当がある場合には、分散印刷管理部３１ｃは、機構制御部３５により割当部数の印刷を開始させ（ステップＳ５０）、下位側のプリンタ装置に印刷させる残り部数を算出する（ステップＳ５１）。残り部数は、（印刷データ中の印刷部数）−自己割当部数により算出される。その後、分散印刷管理部３１ｃが、印刷データ中の印刷部数を算出した残り部数に置換し（ステップＳ５２）、次のステップＳ５３に進む。
一方、分散印刷管理部３１ｃは、自プリンタ装置８−ｉに割当がないと判定した場合（ステップＳ４９のＮＯ）には、何もせずにステップＳ５３に進む。
【００５９】
次いで、分散印刷管理部３１ｃは、印刷データの印刷部数が残っているか否かを判定し（ステップＳ５３）、印刷部数が残っている場合には、下位のプリンタ装置で印刷することを意味しているので、当該印刷データを、下位通信部３１ｂにより通信Ｉ／Ｆ部３７を介して下位のプリンタ装置８−（ｉ＋１）に送信させる（ステップＳ５４）。そして、分散印刷管理部３１ｃは、下位通信部３１ｂにより通信Ｉ／Ｆ部３７を介して下位のプリンタ装置８−（ｉ＋１）から終了通知を受信したか否かを判定し（ステップＳ５５）、受信していない場合には、当該ステップを繰り返す一方、受信した場合には、次のステップＳ６２に進む。
一方、分散印刷管理部３１ｃは、印刷データの印刷部数が残っていないと判定した場合（ステップＳ５３のＮＯ）には、下位のプリンタ装置で印刷する必要がないので、何もせずにステップＳ６２に進む。
【００６０】
一方、印刷データに部数指定がされていない場合（ステップＳ４７のＮＯ）には、分散印刷管理部３１ｃは、自己の割当枚数を算出する（ステップＳ５６）。本実施形態では、自己割当枚数は、印刷データ中の印刷枚数＊（ＲＡＭ３３の自速度値／ＲＡＭ３３の分散対象速度値）で算出され、小数点以下がある場合には、切り上げされる。なお、小数点以下について４捨五入するようにしてもよく、切捨てするようにしてもよい。
【００６１】
次いで、分散印刷管理部３１ｃは、自プリンタ装置８−ｉに割当があるか否かを判定し（ステップＳ５７）、割当がある場合には、分散印刷管理部３１ｃは、機構制御部３５により割当枚数の印刷を開始させ（ステップＳ５８）、下位側のプリンタ装置に印刷させる残り枚数を算出する（ステップＳ５９）。残り枚数は、印刷データ中の印刷枚数−自己割当枚数により算出される。その後、分散印刷管理部３１ｃが、印刷データ中の印刷枚数を算出した残り枚数に置換するとともに、印刷データ中の印刷開始ページ数に割り当て枚数を加算し（ステップＳ６０）、次のステップＳ６１に進む。
一方、分散印刷管理部３１ｃは、自プリンタ装置８−ｉに割当がないと判定した場合（ステップＳ５７のＮＯ）には、何もせずにステップＳ６１に進む。
【００６２】
次いで、分散印刷管理部３１ｃは、印刷データの印刷枚数が残っているか否かを判定し（ステップＳ６１）、印刷枚数が残っている場合には、下位のプリンタ装置で印刷することを意味しているので、当該印刷データを、下位通信部３１ｂにより通信Ｉ／Ｆ部３７を介して下位のプリンタ装置８−（ｉ＋１）に送信させる（ステップＳ５４）。そして、分散印刷管理部３１ｃは、下位通信部３１ｂにより通信Ｉ／Ｆ部３７を介して下位のプリンタ装置８−（ｉ＋１）から終了通知を受信したか否かを判定し（ステップＳ５５）、受信していない場合には、当該ステップを繰り返す一方、受信した場合には、次のステップＳ６２に進む。
一方、分散印刷管理部３１ｃは、印刷データの印刷枚数が残っていないと判定した場合（ステップＳ６１のＮＯ）には、下位のプリンタ装置で印刷する必要がないので、何もせずにステップＳ６２に進む。
【００６３】
印刷データの印刷部数が残っていない場合（ステップＳ５３のＮＯ）、印刷データの印刷枚数が残っていない場合（ステップＳ６１のＮＯ）、印刷を開始した場合（ステップＳ４６）、又は、下位装置から終了通知を受信した場合（ステップＳ５５）には、分散印刷管理部３１ｃが、自プリンタ装置８−ｉによる印刷が終了したか否かを判定し（ステップＳ６２）、印刷が終了していない場合には、当該ステップを繰り返す一方、受信した場合には、次のステップＳ６３に進む。
そして、分散印刷管理部３１ｃが、終了通知を、上位通信部３１ａにより通信Ｉ／Ｆ部３６を介して上位のプリンタ装置８−（ｉ−１）に送信させ（ステップＳ６３）、主処理に戻る。
【００６４】
図１０は、本発明の一実施形態に係るプリンタ装置によるエラー関連処理を説明するフローチャートである。
エラー関連処理は、上記した図７に示す主処理と並行して繰り返し実行される。
まず、分散印刷管理部３１ｃが、下位通信部３１ｂにより通信Ｉ／Ｆ部３７を介して下位のプリンタ装置８−（ｉ＋１）からエラー通知を受信したか否かを判定し（ステップＳ６１）、エラー通知を受信した場合には、分散印刷管理部３１ｃは、エラー通知内に含まれているプリンタ特定番号に１を加算し（ステップＳ６２）、上位通信部３１ａにより通信Ｉ／Ｆ部３６を介して上位のプリンタ装置８−（ｉ−１）にエラー通知を転送させる（ステップＳ６３）。一方、エラー通知を受信していない場合には、何もせずに次のステップに進む。
【００６５】
次いで、分散印刷管理部３１ｃは、プリンタ装置８−ｉにおいて、状態情報に基づいて印刷不可能な状態であるエラーが発生しているか否かを判定し（ステップＳ６４）、エラーが発生している場合には、プリンタ特定番号を１としたエラー通知を、上位通信部３１ａにより通信Ｉ／Ｆ部３６を介して上位のプリンタ装置８−（ｉ−１）に送信させる（ステップＳ６５）。なお、エラーが発生していない場合には、何もせず処理を終了する。
ここで、プリンタ特定番号は、エラーが発生したプリンタ装置を特定する情報であり、上述したように、エラー発生したプリンタ装置において、１と設定して上位のプリンタ装置に送信し、上位のプリンタ装置では転送する毎に１を加算していく。このため、プリンタ特定番号によると、エラー通知を受信した装置と、エラーが発生したプリンタ装置との階層差が把握できる。
【００６６】
図１１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムによる処理の一例を示すシーケンス図である。ここで、図１１においては、説明容易にするために、変数ｉ（１≦ｉ≦ｎ）を用いてプリンタ装置を記載しており、ｉの値によっては、同一符号のプリンタ装置が複数あるように表現されてしまうが、同一の符号のプリンタ装置は１つずつであるものとする。
まず、ＰＣ２において、利用者により印刷指示が発生すると、当該印刷指示に従った印刷データが作成されて、複合機３の制御ユニット５へ印刷データが送信される（ステップＳ７０）。制御ユニット５では、印刷データを受信すると、印刷データに基づいて開始要求を作成して、プリンタ装置８−１に送信する（ステップＳ７１−１）。
【００６７】
そして、開始要求は、プリンタ装置８−１からその下位のプリンタ装置８−２に送信され（ステップＳ７１−２）、同様にして、上位のプリンタ装置８−（ｉ−１）からプリンタ装置８−ｉに開始要求が送信され（ステップＳ７１−ｉ）、プリンタ装置８−ｉから下位のプリンタ装置８−（ｉ＋１）へと開始要求が送信される（ステップＳ７１−（ｉ＋１））。このようにして、プリンタ装置８−（ｎ−１）からプリンタ装置８−ｎに開始要求が送信される（ステップＳ７１−ｎ）。
【００６８】
ここで、以下の説明においてプリンタ装置８−ｉの自速度値をｐｐｍ［ｉ］として表すこととする。
開始要求を受信した最下位のプリンタ装置８−ｎは、自速度値ｐｐｍ［ｎ］を開始応答に含めてプリンタ装置８−（ｎ−１）に送信する（ステップＳ７２−ｎ）。そして、プリンタ装置８−ｉは、プリンタ装置８−（ｉ＋１）から当該プリンタ装置８−（ｉ＋１）以下のプリンタ装置のすべての自速度値の合計である分散対象速度値（以下の式１に示す。）を含む開始応答が送信される（ステップＳ７２−（ｉ＋１））。
【００６９】
【数１】
2007136697.tif 000003
【００７０】
プリンタ装置８−ｉでは、受信した開始応答に含まれる分散対象速度値に、自速度値ｐｐｍ［ｉ］を加算した分散対象速度値（以下の式２に示す。）を記憶するとともに、開始応答に含めてプリンタ装置８−（ｉ−１）に送信する（ステップＳ７２−ｉ）。
【００７１】
【数２】
2007136697.tif 000004
【００７２】
このようにして、プリンタ装置８−１は、プリンタ装置８−２から以下の式３に示す分散対象速度値を含む開始応答を受信する（ステップ７２−２）。
【００７３】
【数３】
2007136697.tif 000005
【００７４】
次いで、プリンタ装置８−１は、受信した開始応答に含まれる式３に示す分散対象速度値に、自速度値ｐｐｍ［１］を加算した分散対象速度値（式４に示す。）を記憶するとともに、開始応答に含めて制御ユニット５に送信する（ステップＳ７２−１）。
【００７５】
【数４】
2007136697.tif 000006
【００７６】
制御ユニット５は、プリンタ装置８−１から受信した開始応答内の分散対象速度値が０でない場合には、印刷データをプリンタ装置８−１に送信する（ステップＳ７３−１）。
プリンタ装置８−１は、自己が行う割当量を算出する。ここで、印刷データには、部数指定がない場合を例に以下に説明する。プリンタ装置８−１においては、自己の割当枚数は、印刷データの印刷枚数＊（ｐｐｍ［１］／記憶している式４に示す分散対象速度値）により算出される。次いで、プリンタ装置８−１は、印刷データの開始ページ数から割当枚数分の印刷を開始する。また、プリンタ装置８−１は、印刷データ中の印刷ページ数を印刷ページ数から割当枚数を減算した値に置換するとともに、開始ページ数を開始ページ数に割当枚数を加算した値に置換し、当該印刷データをプリンタ装置８−２に送信する（ステップＳ７３−２）。
【００７７】
同様に、プリンタ装置８−ｉでは、プリンタ装置８−（ｉ―１）から送信される印刷データを受信し（ステップＳ７３−ｉ）、自己の割当枚数を、受信した印刷データの印刷枚数＊（ｐｐｍ［ｉ］／記憶している式２に示す分散対象速度値）により算出する。次いで、プリンタ装置８−ｉは、印刷データの開始ページ数から割当枚数分の印刷を開始する。また、プリンタ装置８−ｉは、印刷データ中の印刷ページ数を印刷ページ数から割当枚数を減算した値に置換するとともに、開始ページ数を開始ページ数に割当枚数を加算した値に置換し、当該印刷データをプリンタ装置８−（ｉ＋１）に送信する（ステップＳ７３−（ｉ＋１））。このようにして、プリンタ装置８−ｎは、プリンタ装置８−（ｎ−１）から印刷データを受信し（ステップＳ７３−ｎ）、当該印刷データに基づいて残りの印刷を開始する。
【００７８】
プリンタ装置８−ｎは、印刷が終了した場合には、終了通知をプリンタ装置８−（ｎ−１）に送信する（ステップＳ７４−ｎ）。
同様にして、プリンタ装置８−ｉでは、自己の割当の印刷が終了するとともに、プリンタ装置８−（ｉ＋１）から送信される終了通知を受信すると（ステップＳ７４−（ｉ＋１））、終了通知をプリンタ装置８−（ｉ−１）に送信する（ステップＳ７４−ｉ）。
このようにして、プリンタ装置８−１は、プリンタ装置８−２から終了通知を受信し（ステップＳ７４−２）、自己の割当の印刷が終了すると、終了通知を制御ユニット５に送信する（ステップＳ７４−１）。
次いで、終了通知を受信した制御ユニット５は、終了通知を印刷データの送信元のＰＣ２に通知する（ステップＳ７５）。
【００７９】
上記した本実施形態によると、複数のプリンタ装置の印刷速度に基づいて、印刷を分散することができるので、プリンタ装置を無駄に休ませることなく、効率よく稼動させて印刷させることができ、印刷時間を短縮することができる。本実施形態よると、ほぼ同時に各プリンタ装置の印刷を終了させることができる。このため、印刷を指示した利用者は、必要な印刷物を一度に収集することができる。
【００８０】
以上、本発明を実施形態に基づいて説明したが、本発明は上述した実施の形態に限られず、他の様々な態様に適用可能である。
例えば、上記実施形態では、画像形成装置の一例として、レーザープリンタ装置を用いていたが、本発明はこれに限られず、例えば、インクジェットプリンタ装置、熱転写プリンタ装置等の他のプリンタ装置であってもよい。また、上記実施形態では、複数の画像形成装置として、すべてレーザープリンタ装置としていたが、本発明はこれに限られず、すべてインクジェットプリンタ装置としてもよく、また、レーザープリンタ、インクジェット等の種々のプリンタ装置を混在させるようにしてもよい。
【００８１】
また、上記実施形態では、印刷条件として、印刷色、用紙サイズを用いていたが、例えば、用紙の種類や、必要な印刷解像度、両面印刷等の他の条件を含めるようにしてもよく、いずれか２つ以上の条件を印刷条件として用いてもよく、いずれかひとつを印刷条件として用いてもよい。
また、上記実施形態では、印刷データが生成された後に、分散印刷準備処理を行うようにしていたが、本発明はこれに限られず、印刷データが発生する前に、予め分散印刷準備処理を行うようにしてもよい。この場合においては、印刷条件としては、複数の想定される条件としてこれらの条件に応じた速度値を収集しておくようにすればよい。
【００８２】
また、上記実施形態において、すべてのプリンタ装置による印刷が完了されたとの通知を上位装置から受け取るまで、各プリンタ装置は、印刷データの画像データを記憶するようにしておいてもよく、この場合には、例えば、プリンタ装置のいずれかで印刷できなかったページを示す情報を、他のプリンタ装置に送信することにより、画像データを再度送信することなく印刷することができる。
また、上記実施形態では、各プリンタ装置においては、印刷データに含まれる画像データをそのまま下位のプリンタ装置に送信するようにしていたが、例えば、部数指定がない場合においては、画像データから自己の印刷する割当部分のページの画像データを取り除いて下位のプリンタ装置に送信するようにしてもよい。これによると、送信するデータ量を減少させることができる。
【００８３】
また、上記実施形態において、例えば、いずれかのプリンタ装置において印刷不可能なエラーが発生した場合には、上位又は下位のプリンタ装置に自己の割当となった印刷部分を印刷させる指示を行うようにしてもよい。
また、上記実施形態では、制御装置が分散印刷統括処理を行うようにしていたが、例えば、最上位のプリンタ装置が分散印刷統括処理を行うようにしてもよく、また、ＰＣ２が分散印刷統括処理を行うようにしてもよい。
【００８４】
また、上記実施形態では、接続された最下位のプリンタ装置までを印刷を分散させる装置の対象（分散対象）としていたが、例えば、上位から所定階層以内のプリンタ装置のみを分散対象としてもよく、この場合には、上位から階層を示す情報を送信し、各プリンタ装置は、上位からの階層に１を加算して下位のプリンタ装置に送信するようにし、当該階層が所定階層未満であれば下位に速度情報を問い合わせる要求を行い、所定階層であれば、自装置の速度情報を上位のプリンタ装置に応答するようにしてもよい
また、上記実施形態では、合計速度値を上位の装置に通知するようにしていたが、各プリンタ装置のそれぞれの速度値を上位の装置に通知し、上位の装置がそれら速度値を合計して用いるようにしてもよい。
また、上記実施形態では、ＰＣ２からの印刷データを分散して印刷する場合を例に説明したが、本発明はこれに限られず、例えば、スキャナ装置６から取り込んだ画像データを印刷する時や、ＦＡＸ装置７により受信したファクシミリデータを印刷する際にも本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る印刷データの一例を説明する図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る複合機の構成図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るプリンタ装置の構成図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る印刷速度データベースの一例を説明する図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る制御ユニットによる分散印刷統括処理を説明するフローチャートである。
【図７】本発明の一実施形態に係るプリンタ装置による主処理を説明するフローチャートである。
【図８】本発明の一実施形態に係るプリンタ装置による分散印刷準備処理を説明するフローチャートである。
【図９】本発明の一実施形態に係るプリンタ装置による分散印刷処理を説明するフローチャートである。
【図１０】本発明の一実施形態に係るプリンタ装置によるエラー関連処理を説明するフローチャートである。
【図１１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムによる処理の一例を示すシーケンス図である。
【符号の説明】
【００８６】
１  画像形成システム、２  パーソナルコンピュータ、３  複合機、４  ネットワーク、５  制御ユニット、６  スキャナ装置、７  ＦＡＸ装置、８−１〜８−ｎ  プリンタ装置、１０  ＣＰＵ、１０ａ  通信部、１０ｂ  印刷管理部、１０ｃ  装置通信部、１１  ＲＯＭ、１２  ＲＡＭ、１３  ＥＥＰＲＯＭ、１４  入力Ｉ／Ｆ部、１５  出力処理部、１６、１７、１８、１９  通信Ｉ／Ｆ部、２０  キー部、２１  タッチパネル、２２  ＬＣＤ、２３  バス、３1  ＣＰＵ、３１ａ  上位通信部、３１ｂ  下位通信部、３１ｃ  分散印刷管理部、３２  ＲＯＭ、３３  ＲＡＭ、３４  ＥＥＰＲＯＭ、３５  機構制御部、３６、３７  通信Ｉ／Ｆ部、３８  バス、３９  印刷機後部、３９ａ  感光体ユニット、３９ｂ  露光ユニット、３９ｃ  転写ユニット、３９ｄ  定着ユニット、３９ｅ  給排紙ユニット。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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