(57)【要約】【課題】印刷品質が劣化しないフラッシング処理を印刷処理中に行えるインクジェット印刷装置、およびその処理方法を提供する。【解決手段】ラスタライズデータにより特定される印刷物の低彩度かつ高濃度の領域では、吐出位置を領域内に分散させてフラッシング吐出を行う。低彩度だが高濃度ではない領域では、エッジ部分を吐出位置とする。これらの際には、フラッシング吐出の対象でない色成分に係るインクジェットノズルからの吐出内容をも併せて調整することで、当該領域の本来の色相を維持する。これにより、印刷物の品質をなるべく劣化させることなくフラッシング吐出を行うことが出来る。また、可変印刷の際には、ベースページの印刷内容に基づいてフラッシング吐出の要否を判定することで、個々の印刷物を作成する度に必ずフラッシング吐出を行わせることができ、多数の相異なる印刷物を生成する際の印刷品質を一定に保つことが出来る。【選択図】図７
2007001118.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷システムであって、
a)複数の色成分のそれぞれに対応して複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、ラスター形式で記述された所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置と、
b)前記印刷装置のコントローラであって、
印刷ジョブデータを取得する取得手段と、
前記印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、
前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行う場合に前記複数のノズルのそれぞれから吐出されることになるインクの吐出量を前記印刷用データの記述内容を基に算出し、その算出結果に基づいて前記複数のノズルについてのフラッシング吐出の要否を判定することによりフラッシング対象ノズルを特定する判定手段と、
前記フラッシング対象ノズルが前記フラッシング吐出を行う際の吐出位置の決定と前記吐出位置におけるインクの吐出量の調整とを行い、前記吐出位置と前記調整後の吐出量とに係る情報を記述した調整データを生成するフラッシング吐出調整手段と、
前記印刷用データと前記調整データとに基づいて印刷を行うように前記印刷装置に実行指示を与える指示手段と、
を備え、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる低彩度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域を前記吐出位置の決定対象とする、
ことを特徴とするコントローラと、
を備える印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムであって、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる高濃度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域が当該高濃度領域でもある場合に、当該領域の内部に分散配置されるように前記吐出位置を決定する、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷システムであって、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記低彩度領域が前記高濃度領域ではない場合に、当該領域のエッジ部分を前記吐出位置として決定する、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の印刷システムであって、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記吐出位置における色相が前記フラッシング吐出後も近似的に維持されるように、前記吐出位置を前記フラッシング対象ノズルと共通にする前記フラッシング対象ノズル以外のノズルからのインクの吐出量を併せて調整する、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の印刷システムであって、
前記生成手段は、前記印刷ジョブデータが同一の印刷内容について繰り返しの印刷を行わせる繰り返し単位データを含む場合に、前記印刷用データとして、前記繰り返し単位データに対応する単位印刷用データを含んだデータを生成し、
前記判定手段は、前記単位印刷用データに基づいてフラッシング対象ノズルを特定し、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記単位印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷システムであって、
前記生成手段は、前記印刷ジョブデータが可変印刷用のデータである場合に、前記単位印刷用データとして全ての印刷物に共通するベースページの印刷内容を表現する第１印刷用データを生成するとともに、個々の印刷物において可変の印刷内容を表現する第２印刷用データを生成することによって前記印刷用データを生成し、
前記判定手段は、前記第１印刷用データに基づいてフラッシング対象ノズルを特定し、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記第１印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項７】
複数の色成分のそれぞれに対応して複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、ラスター形式で記述された所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置のコントローラであって、
印刷ジョブデータを取得する取得手段と、
前記印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、
前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行う場合に前記複数のノズルのそれぞれから吐出されることになるインクの吐出量を前記印刷ジョブデータの記述内容を基に算出し、その算出結果に基づいて前記複数のノズルについてのフラッシング吐出の要否を判定することによりフラッシング対象ノズルを特定する判定手段と、
前記フラッシング対象ノズルが前記フラッシング吐出を行う際の吐出位置の決定と前記吐出位置におけるインクの吐出量の調整とを行い、前記吐出位置と前記調整後の吐出量とに係る情報を記述した調整データを生成するフラッシング吐出調整手段と、
前記印刷用データと前記調整データとに基づいて印刷を行うように前記印刷装置に実行指示を与える指示手段と、
を備え、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる低彩度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域を前記吐出位置の決定対象とする、
ことを特徴とする印刷装置のコントローラ。
【請求項８】
請求項７に記載のコントローラであって、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる高濃度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域が当該高濃度領域でもある場合に、当該領域の内部に分散配置されるように前記吐出位置を決定する、
ことを特徴とする印刷装置のコントローラ。
【請求項９】
請求項８に記載のコントローラであって、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記低彩度領域が前記高濃度領域ではない場合に、当該領域のエッジ部分を前記吐出位置として決定する、
ことを特徴とする印刷装置のコントローラ。
【請求項１０】
請求項７ないし請求項９のいずれかに記載のコントローラであって、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記吐出位置における色相が前記フラッシング吐出後も近似的に維持されるように、前記吐出位置を前記フラッシング対象ノズルと共通にする前記フラッシング対象ノズル以外のノズルからのインクの吐出量を併せて調整する、
ことを特徴とする印刷装置のコントローラ。
【請求項１１】
請求項７ないし請求項１０のいずれかに記載のコントローラであって、
前記生成手段は、前記印刷ジョブデータが同一の印刷内容について繰り返しの印刷を行わせる繰り返し単位データを含む場合に、前記印刷用データとして、前記繰り返し単位データに対応する単位印刷用データを含んだデータを生成し、
前記判定手段は、前記単位印刷用データに基づいてフラッシング対象ノズルを特定し、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記単位印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、
ことを特徴とする印刷装置のコントローラ。
【請求項１２】
請求項１１に記載のコントローラであって、
前記生成手段は、前記印刷ジョブデータが可変印刷用のデータである場合に、前記単位印刷用データとして全ての印刷物に共通するベースページの印刷内容を表現する第１印刷用データを生成するとともに、個々の印刷物において可変の印刷内容を表現する第２印刷用データを生成することによって前記印刷用データを生成し、
前記判定手段は、前記第１印刷用データに基づいてフラッシング対象ノズルを特定し、
前記フラッシング吐出調整手段は、前記第１印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、
ことを特徴とする印刷装置のコントローラ。
【請求項１３】
複数の色成分のそれぞれに対応して複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、ラスター形式で記述された所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置、における印刷処理の実行方法であって、
印刷ジョブデータを取得する工程と、
前記印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成工程と、
前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行う場合に前記複数のノズルのそれぞれから吐出されることになるインクの吐出量を前記印刷用データの記述内容を基に算出する算出工程と、
前記算出工程における算出結果に基づいて前記複数のノズルについてのフラッシング吐出の要否を判定することによりフラッシング対象ノズルを特定する判定工程と、
前記フラッシング対象ノズルに前記フラッシング吐出を行わせる際の吐出位置の決定と前記吐出位置におけるインクの吐出量の調整とを行い、前記吐出位置と前記調整後の吐出量とに係る情報を記述した調整データを生成するフラッシング吐出調整工程と、
前記印刷用データと前記調整データとに基づいて前記印刷装置において印刷を行う印刷工程と、
を備え、
前記フラッシング吐出調整工程においては、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる低彩度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域を前記吐出位置の決定対象とする、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の印刷処理の実行方法であって、
前記フラッシング吐出調整工程においては、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる高濃度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域が当該高濃度領域でもある場合に、当該領域の内部に分散配置されるように前記吐出位置を決定する、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の印刷処理の実行方法であって、
前記フラッシング吐出調整工程においては、前記低彩度領域が前記高濃度領域ではない場合に、当該領域のエッジ部分を前記吐出位置として決定する、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１６】
請求項１３ないし請求項１５のいずれかに記載の印刷処理の実行方法であって、
前記フラッシング吐出調整工程においては、前記吐出位置における色相が前記フラッシング吐出後も近似的に維持されるように、前記吐出位置を前記フラッシング対象ノズルと共通にする前記フラッシング対象ノズル以外のノズルからのインクの吐出量を併せて調整する、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１７】
請求項１３ないし請求項１６のいずれかに記載の印刷処理の実行方法であって、
前記生成工程においては、前記印刷ジョブデータが同一の印刷内容について繰り返しの印刷を行わせる繰り返し単位データを含む場合に、前記印刷用データとして、前記繰り返し単位データに対応する単位印刷用データを含んだデータを生成し、
前記算出工程においては、前記単位印刷用データの記述内容を基に前記単位印刷用データに係る印刷を行う場合に前記複数のノズルのそれぞれから吐出されることになるインクの吐出量を算出し、
前記フラッシング吐出調整工程においては、前記単位印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１８】
請求項１７に記載の印刷処理の実行方法であって、
前記生成工程においては、前記印刷ジョブデータが可変印刷用のデータである場合に、前記単位印刷用データとして全ての印刷物に共通するベースページの印刷内容を表現する第１印刷用データを生成するとともに、個々の印刷物において可変の印刷内容を表現する第２印刷用データを生成することによって前記印刷用データを生成し、
前記算出工程においては、前記第１印刷用データの記述内容を基に前記ベースページの印刷を行う場合に前記複数のノズルのそれぞれから吐出されることになるインクの吐出量を算出し、
前記フラッシング吐出調整工程においては、前記第１印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、
ことを特徴とする印刷処理の実行方法。
【請求項１９】
コンピュータで実行されることにより、前記コンピュータを請求項７ないし請求項１２のいずれかに記載のコントローラとして機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、固定式の印刷ヘッドを有するインクジェット印刷装置におけるフラッシング処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷ヘッドに複数設けられてなる微小な径のノズル先端から、微細なインク粒子（インク滴等とも称する）を吐出等することによって、所定の用紙に印刷を行う方式のインクジェット印刷装置（いわゆるインクジェットプリンタ）が広く普及している。インクジェット印刷装置は、印刷ヘッドの構成態様に着目すると、印刷を担う印刷ヘッドを移動させつつ順次にインクを吐出して印刷を行う移動式ヘッドのものと、印刷用紙幅をカバーするだけのサイズを有する印刷ヘッドが固定されており、その直下にて印刷用紙を搬送させつつライン単位で印刷を行う固定式ヘッド（ラインヘッド）のものとに大別される。
【０００３】
いずれの方式のインクジェット印刷装置においても、印刷を行っている間に、ノズル近傍において溶媒の蒸発によるインクの乾燥が生じたり、ノズル内部に気泡が混入したり、あるいは塵埃がノズルに付着したりすると、正常な吐出等が行えず、印刷不良を生じさせてしまうことになる。
【０００４】
インクジェットプリンタのなかには、印刷ヘッドの先端部分（ノズル部分）を掃拭するいわゆるワイプ処理や、当該部分から不要物を吸い取る吸引処理を行うことにより、吐出不良の解消を図ろうとするものもある。また、固定式ヘッドを有するインクジェットプリンタであって、印刷用紙の搬送と同期して移動可能なインク受け手段を備え、印刷作業を継続しながら不要なインク滴を該インク受け手段に対して吐出可能とされてなる装置も公知である（例えば、特許文献１参照）。ただし、これらの処理を行うには、インクジェットプリンタがそのための機構を備えている必要がある。また、印刷処理とは別個の動作を行う必要があるため、スループットを低下させてしまうことにもなる。固定式の大型のラインヘッドを用いる場合、そうしたメンテナンス用の処理を行うための移動動作だけで相当の時間を要することになり、コスト的にも効率的ではない。
【０００５】
こうした問題を回避するため、印刷内容とは無関係なインクの吐出動作を所定の条件下で強制的に実行するフラッシング（空吐出、予備吐出などとも称する）を、印刷中に行うように構成されているインクジェット印刷装置が公知である（例えば特許文献２ないし６参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−２２３０５号公報
【特許文献２】特開２００３−３９７０３号公報
【特許文献３】特開２００２−２２５３０１号公報
【特許文献４】特開２００３−１２７４２９号公報
【特許文献５】特開昭５５−１３９２６９号公報
【特許文献６】特開平９−２１６３８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
フラッシング処理において印刷装置が行うインクの吐出動作は、印刷処理において行う吐出動作と本来的に同じであることから、フラッシング処理を行うにあたって、インクジェット印刷装置に特別な機械的構成要素を付加する必要はない。むしろ問題となるのは、フラッシングを行うタイミングである。具体的にいうと、印刷用紙における吐出位置や吐出のパターンを、本来の印刷内容を妨げないように定めることが必要となる。また、インクの乾燥等が防止されればよいので、通常は必要以上に吐出を行わなくてもよい。
【０００８】
特許文献２ないし特許文献４には、印刷用紙における種々の領域（ミシン目領域、綴じ代領域、画像と画像の間、裁ち落とされる領域など）にインクを吐出させる態様が開示されている。特許文献４においては、フラッシングにより形成されたパターンを印刷物の裁ち落としの際の目印として用いる技術も開示されている。特許文献２ないし４に開示された技術は、印刷物の内容によっては、対象とする領域が存在せず、フラッシング処理が行えない場合がある、という問題がある。特に、固定ヘッド方式のインクジェット印刷装置に係る技術を採用する場合は、印刷ヘッドにおいてライン状に配列している全てのノズルについて、何らかの時点でフラッシングを行なえるようにしておかなければならないので、吐出のタイミングが限定されてしまい、効果的なフラッシングが行えない場合がある。
【０００９】
特許文献５には、フラッシングによる吐出を印刷用紙上で離散的に、印刷用紙上において目立たない態様で行う技術が開示されている。しかし、特許文献５に開示された技術は、各ノズルから吐出されて形成されるドットのサイズが大きい低解像度の印刷の場合には、該ドットが目立ってしまい好ましくないことがある。
【００１０】
特許文献６には、ＣＭＹＫの４色のカラー印刷が可能なインクジェット印刷装置において、Ｋ版のインクが吐出される位置に、使用されていないＣＭＹ版用のノズルからフラッシング吐出を行い、Ｋ版のインクでこれを隠蔽することにより、ＣＭＹについて、目立たない態様でフラッシングを行う技術が開示されている。しかし、特許文献６に開示された技術は、Ｋ版インキの空吐出を印刷用紙に対しては行っていない。
【００１１】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、固定式の印刷ヘッドを有し、かつ印刷品質が劣化しないフラッシング処理を印刷処理中に行えるインクジェット印刷装置、およびその処理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するため、請求項１の発明は、印刷システムであって、a)複数の色成分のそれぞれに対応して複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、ラスター形式で記述された所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより、印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置と、b)前記印刷装置のコントローラであって、印刷ジョブデータを取得する取得手段と、前記印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行う場合に前記複数のノズルのそれぞれから吐出されることになるインクの吐出量を前記印刷用データの記述内容を基に算出し、その算出結果に基づいて前記複数のノズルについてのフラッシング吐出の要否を判定することによりフラッシング対象ノズルを特定する判定手段と、前記フラッシング対象ノズルが前記フラッシング吐出を行う際の吐出位置の決定と前記吐出位置におけるインクの吐出量の調整とを行い、前記吐出位置と前記調整後の吐出量とに係る情報を記述した調整データを生成するフラッシング吐出調整手段と、前記印刷用データと前記調整データとに基づいて印刷を行うように前記印刷装置に実行指示を与える指示手段と、を備え、前記フラッシング吐出調整手段は、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる低彩度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域を前記吐出位置の決定対象とする、ことを特徴とするコントローラと、を備える。
【００１３】
また、請求項２の発明は、請求項１に記載の印刷システムであって、前記フラッシング吐出調整手段は、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる高濃度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域が当該高濃度領域でもある場合に、当該領域の内部に分散配置されるように前記吐出位置を決定する、ことを特徴とする。
【００１４】
また、請求項３の発明は、請求項２に記載の印刷システムであって、前記フラッシング吐出調整手段は、前記低彩度領域が前記高濃度領域ではない場合に、当該領域のエッジ部分を前記吐出位置として決定する、ことを特徴とする。
【００１５】
また、請求項４の発明は、請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の印刷システムであって、前記フラッシング吐出調整手段は、前記吐出位置における色相が前記フラッシング吐出後も近似的に維持されるように、前記吐出位置を前記フラッシング対象ノズルと共通にする前記フラッシング対象ノズル以外のノズルからのインクの吐出量を併せて調整する、ことを特徴とする。
【００１６】
また、請求項５の発明は、請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の印刷システムであって、前記生成手段は、前記印刷ジョブデータが同一の印刷内容について繰り返しの印刷を行わせる繰り返し単位データを含む場合に、前記印刷用データとして、前記繰り返し単位データに対応する単位印刷用データを含んだデータを生成し、前記判定手段は、前記単位印刷用データに基づいてフラッシング対象ノズルを特定し、前記フラッシング吐出調整手段は、前記単位印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、ことを特徴とする。
【００１７】
また、請求項６の発明は、請求項５に記載の印刷システムであって、前記生成手段は、前記印刷ジョブデータが可変印刷用のデータである場合に、前記単位印刷用データとして全ての印刷物に共通するベースページの印刷内容を表現する第１印刷用データを生成するとともに、個々の印刷物において可変の印刷内容を表現する第２印刷用データを生成することによって前記印刷用データを生成し、前記判定手段は、前記第１印刷用データに基づいてフラッシング対象ノズルを特定し、前記フラッシング吐出調整手段は、前記第１印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、ことを特徴とする。
【００１８】
また、請求項７の発明は、複数の色成分のそれぞれに対応して複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、ラスター形式で記述された所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置のコントローラであって、印刷ジョブデータを取得する取得手段と、前記印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成手段と、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行う場合に前記複数のノズルのそれぞれから吐出されることになるインクの吐出量を前記印刷ジョブデータの記述内容を基に算出し、その算出結果に基づいて前記複数のノズルについてのフラッシング吐出の要否を判定することによりフラッシング対象ノズルを特定する判定手段と、前記フラッシング対象ノズルが前記フラッシング吐出を行う際の吐出位置の決定と前記吐出位置におけるインクの吐出量の調整とを行い、前記吐出位置と前記調整後の吐出量とに係る情報を記述した調整データを生成するフラッシング吐出調整手段と、前記印刷用データと前記調整データとに基づいて印刷を行うように前記印刷装置に実行指示を与える指示手段と、を備え、前記フラッシング吐出調整手段は、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる低彩度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域を前記吐出位置の決定対象とする、ことを特徴とする。
【００１９】
また、請求項８の発明は、請求項７に記載のコントローラであって、前記フラッシング吐出調整手段は、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる高濃度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域が当該高濃度領域でもある場合に、当該領域の内部に分散配置されるように前記吐出位置を決定する、ことを特徴とする。
【００２０】
また、請求項９の発明は、請求項８に記載のコントローラであって、前記フラッシング吐出調整手段は、前記低彩度領域が前記高濃度領域ではない場合に、当該領域のエッジ部分を前記吐出位置として決定する、ことを特徴とする。
【００２１】
また、請求項１０の発明は、請求項７ないし請求項９のいずれかに記載のコントローラであって、前記フラッシング吐出調整手段は、前記吐出位置における色相が前記フラッシング吐出後も近似的に維持されるように、前記吐出位置を前記フラッシング対象ノズルと共通にする前記フラッシング対象ノズル以外のノズルからのインクの吐出量を併せて調整する、ことを特徴とする。
【００２２】
また、請求項１１の発明は、請求項７ないし請求項１０のいずれかに記載のコントローラであって、前記生成手段は、前記印刷ジョブデータが同一の印刷内容について繰り返しの印刷を行わせる繰り返し単位データを含む場合に、前記印刷用データとして、前記繰り返し単位データに対応する単位印刷用データを含んだデータを生成し、前記判定手段は、前記単位印刷用データに基づいてフラッシング対象ノズルを特定し、前記フラッシング吐出調整手段は、前記単位印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、ことを特徴とする。
【００２３】
また、請求項１２の発明は、請求項１１に記載のコントローラであって、前記生成手段は、前記印刷ジョブデータが可変印刷用のデータである場合に、前記単位印刷用データとして全ての印刷物に共通するベースページの印刷内容を表現する第１印刷用データを生成するとともに、個々の印刷物において可変の印刷内容を表現する第２印刷用データを生成することによって前記印刷用データを生成し、前記判定手段は、前記第１印刷用データに基づいてフラッシング対象ノズルを特定し、前記フラッシング吐出調整手段は、前記第１印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、ことを特徴とする。
【００２４】
また、請求項１３の発明は、複数の色成分のそれぞれに対応して複数のノズルが配列されてなる固定式印刷ヘッドを備え、ラスター形式で記述された所定の印刷用データに基づいて前記複数のノズルからインクを吐出することにより印刷用紙に対して印刷を行う印刷装置、における印刷処理の実行方法であって、印刷ジョブデータを取得する工程と、前記印刷ジョブデータの記述内容に従って前記印刷用データを生成する生成工程と、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行う場合に前記複数のノズルのそれぞれから吐出されることになるインクの吐出量を前記印刷用データの記述内容を基に算出する算出工程と、前記算出工程における算出結果に基づいて前記複数のノズルについてのフラッシング吐出の要否を判定することによりフラッシング対象ノズルを特定する判定工程と、前記フラッシング対象ノズルに前記フラッシング吐出を行わせる際の吐出位置の決定と前記吐出位置におけるインクの吐出量の調整とを行い、前記吐出位置と前記調整後の吐出量とに係る情報を記述した調整データを生成するフラッシング吐出調整工程と、前記印刷用データと前記調整データとに基づいて前記印刷装置において印刷を行う印刷工程と、を備え、前記フラッシング吐出調整工程においては、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる低彩度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域を前記吐出位置の決定対象とする、ことを特徴とする。
【００２５】
また、請求項１４の発明は、請求項１３に記載の印刷処理の実行方法であって、前記フラッシング吐出調整工程においては、前記印刷装置において前記印刷ジョブデータに係る印刷処理を行った場合に印刷物に現れることになる高濃度領域を前記印刷用データに基づいて特定し、前記低彩度領域が当該高濃度領域でもある場合に、当該領域の内部に分散配置されるように前記吐出位置を決定する、ことを特徴とする。
【００２６】
また、請求項１５の発明は、請求項１４に記載の印刷処理の実行方法であって、前記フラッシング吐出調整工程においては、前記低彩度領域が前記高濃度領域ではない場合に、当該領域のエッジ部分を前記吐出位置として決定する、ことを特徴とする。
【００２７】
また、請求項１６の発明は、請求項１３ないし請求項１５のいずれかに記載の印刷処理の実行方法であって、前記フラッシング吐出調整工程においては、前記吐出位置における色相が前記フラッシング吐出後も近似的に維持されるように、前記吐出位置を前記フラッシング対象ノズルと共通にする前記フラッシング対象ノズル以外のノズルからのインクの吐出量を併せて調整する、ことを特徴とする。
【００２８】
また、請求項１７の発明は、請求項１３ないし請求項１６のいずれかに記載の印刷処理の実行方法であって、前記生成工程においては、前記印刷ジョブデータが同一の印刷内容について繰り返しの印刷を行わせる繰り返し単位データを含む場合に、前記印刷用データとして、前記繰り返し単位データに対応する単位印刷用データを含んだデータを生成し、前記算出工程においては、前記単位印刷用データの記述内容を基に前記単位印刷用データに係る印刷を行う場合に前記複数のノズルのそれぞれから吐出されることになるインクの吐出量を算出し、前記フラッシング吐出調整工程においては、前記単位印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、ことを特徴とする。
【００２９】
また、請求項１８の発明は、請求項１７に記載の印刷処理の実行方法であって、前記生成工程においては、前記印刷ジョブデータが可変印刷用のデータである場合に、前記単位印刷用データとして全ての印刷物に共通するベースページの印刷内容を表現する第１印刷用データを生成するとともに、個々の印刷物において可変の印刷内容を表現する第２印刷用データを生成することによって前記印刷用データを生成し、前記算出工程においては、前記第１印刷用データの記述内容を基に前記ベースページの印刷を行う場合に前記複数のノズルのそれぞれから吐出されることになるインクの吐出量を算出し、前記フラッシング吐出調整工程においては、前記第１印刷用データに基づいて前記吐出位置の決定と前記吐出量の調整とを行う、ことを特徴とする。
【００３０】
また、請求項１９の発明は、コンピュータで実行されることにより、前記コンピュータを請求項７ないし請求項１２のいずれかに記載のコントローラとして機能させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００３１】
請求項１ないし請求項１９の発明によれば、色相の変化が肉眼では比較的わかりにくい低彩度領域に対してフラッシング吐出を行うので、フラッシング用の吐出領域を印刷領域とは別個に確保する必要がなく、かつ本来は空白の領域にインクが吐出されることもないことに加え、吐出位置において色濃度値にズレが多少生じたとしても、そのズレは目立ちにくく、印刷品質が実質的に劣化することのないフラッシング吐出が実現される。
【００３２】
特に、請求項２、請求項８、および請求項１４の発明によれば、色相の変化がよりわかりにくい高濃度領域に対して吐出位置を分散させてフラッシング吐出を行うので、フラッシング吐出の実行に伴う印刷品質の劣化がより抑制される。
【００３３】
また、請求項３、請求項９、および請求項１５の発明によれば、色相の変化が目立たないエッジ部分を吐出位置としてフラッシング吐出を行うので、フラッシング吐出の実行に伴う印刷品質の劣化がより抑制される。
【００３４】
特に、請求項４、請求項１０、および請求項１６の発明によれば、フラッシング吐出を行っても吐出位置における本来の色相が実質的に維持されるので、印刷品質の劣化がさらに効果的に抑制されたフラッシング吐出が実現される。
【００３５】
特に、請求項５、請求項６、請求項１１、請求項１２、請求項１７、および請求項１８の発明によれば、印刷用データの全体を対象にフラッシングを判定する必要がないので、処理の効率化が図られるうえ、フラッシング吐出が必要となった場合には、繰り返し単位に相当する部分の印刷を行う間に必ず吐出が行われることになるので、確実なフラッシングが実現される。
【００３６】
特に、請求項６、請求項１２、および請求項１８の発明によれば、印刷用データの一部を対象としてフラッシング判定を行うだけで、相異なる複数の印刷物の印刷に際してのフラッシングの要否を判定できるので、処理の効率化が図られるうえ、フラッシング吐出が必要となった場合には、個々の印刷物を印刷する間に必ず吐出が行われることになるので、確実なフラッシングが実現される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
＜システム構成＞
図１は、本実施の形態に係る印刷システム１００の概略構成を示す図である。印刷システム１００は、同一のベースページ（フォーム）を使用しつつ個々の印刷内容が異なる複数の印刷物を作成する可変印刷（バリアブル印刷）を実行可能なシステムである。図１に示すように、印刷システム１００は、ジョブ作成システム１と、インクジェット方式による印刷を行う印刷装置２と、印刷装置２と電気的に接続され、印刷装置２の動作を制御するコントローラ３とを備える。ジョブ作成システム１とコントローラ３とは例えば（有線）ＬＡＮなどのネットワークによって接続されており、いわゆるクライアントサーバシステムを構成している。あるいは、図示しない無線通信手段によって接続される態様であってもよいし、所定の記録媒体を介してデータの授受を行える態様であってもよい。
【００３８】
＜ジョブ作成システム＞
ジョブ作成システム１は、印刷装置２において出力される印刷物に係る印刷ジョブデータを作成するためのシステムである。ジョブ作成システム１は、上述の可変印刷に対応した印刷ジョブデータを作成するように構成されてなる。具体的には、ジョブ作成装置１ａと、再利用データ蓄積装置１ｂと、可変データ蓄積装置１ｃとを備える。
【００３９】
ジョブ作成装置１ａは、いわゆるパーソナルコンピュータによって実現される。図２は、ジョブ作成装置１ａの機能的構成要素について示す図である。所定のジョブ作成プログラムがジョブ作成装置１ａに読み込まれ、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭによって実行されることにより、レイアウトデータ作成部１１と、可変要素設定部１２と、印刷条件設定部１３とが主として実現されてなる。
【００４０】
レイアウトデータ作成部１１は、可変印刷の対象となる印刷物のレイアウトを表現するデータ（レイアウトデータＤＬ）を作成するために備わる。具体的には、全ての印刷物に共通な部分を表現するベースページのデザインと、個々の印刷物ごとに印刷内容が異なる可変部分の配置位置の指定に係る処理を担う。
【００４１】
可変要素設定部１２は、上述の可変部分に係るレイアウト要素を、配置位置と対応させる（関連付ける）データ（可変設定データＤＶＳ）を作成する処理を担う。
【００４２】
これらレイアウトデータ作成部１１および可変要素設定部１２の作用によって、全ての印刷物に共通なベースページのレイアウト処理と、印刷物ごとに異なる可変部分におけるレイアウト要素（画像やテキストなど）を該ベースページと関連づける処理とを含んだ、ジョブ作成処理が実現される。
【００４３】
また、印刷条件設定部１３は、印刷の際に印刷装置２において設定されるべき種々の条件（解像度、用紙サイズ、枚数など）を表現するデータ（印刷条件データＤＣ）を作成するために備わる。
【００４４】
ジョブ作成装置１ａにおいては、これらレイアウトデータＤＬ、可変設定データＤＶＳ、および印刷条件データＤＣを含むデータとして、印刷ジョブデータＤＪが作成される。本実施の形態においては、一の印刷ジョブデータＤＪに基づいて、複数の印刷物についての可変印刷が行われることになる。ジョブ作成装置１ａにおいて作成された印刷ジョブデータＤＪは、コントローラ３へと受け渡される。
【００４５】
なお、ジョブ作成装置１ａにおけるレイアウト処理や可変部分の設定処理などは、いわゆるＧＵＩ（Graphical User Interface）により実現されてなるものとする。
【００４６】
再利用データ蓄積装置１ｂおよび可変データ蓄積装置１ｃは、それぞれ、上述した可変部分におけるレイアウト要素となる情報を蓄積するためのデータベースサーバである。再利用データ蓄積装置１ｂは、ある一定の印刷物について繰り返し利用される（再利用される）レイアウト要素に係るデータ（レコード）を蓄積する役割を担う。可変データ蓄積装置１ｃは、個々の印刷物ごとに異なるレイアウト要素に係るデータ（レコード）を蓄積する役割を担う。
【００４７】
例えば個人毎のクレジットカードの利用明細書や電話の通話明細書を印刷する場合であれば、可変データ蓄積装置１ｃには各個人を特定する情報（可変データ）および各個人の購入実績や通話明細に係る情報が蓄積される。そして、再利用データ蓄積装置１ｂには一定の条件に合致する特定多数の個人宛の利用明細書や通話明細書にのみ印刷されるコンテンツ等に関する情報（再利用データ）、例えば、性別や年齢、クレジットカードや電話の利用態様などに応じた広告のための情報が蓄積される。
【００４８】
つまり、可変データは、一の印刷ジョブデータＤＪに基づく可変印刷の際に、個々の印刷物に対して固有の印刷内容を与えるためのデータである。従って、可変データ蓄積装置１ｃに蓄積されてなるいくつかのレコードが可変データとして設定された場合、一連の印刷においてそれらのレコードが用いられるのは、それぞれ一度きりである。これに対し、再利用データは、全ての印刷物に共通するわけではないが、ある条件に合致する（例えば、可変データが共通する）複数の印刷物に対して、同じ印刷内容を与えるためのデータである。従って、再利用データ蓄積装置１ｂに蓄積されてなるいくつかのレコードが再利用データとして設定された場合、少なくとも一度はいずれかの印刷物に用いられ、所定の条件に合致するものは、その後に繰り返して用いられる（再利用される）ことになる。
【００４９】
ジョブ作成装置１ａにおける印刷ジョブデータの作成の際には、あらかじめ再利用データ蓄積装置１ｂおよび可変データ蓄積装置１ｃに蓄積されているデータの内容を参照しつつ印刷ジョブデータＤＪが作成される。あるいは、印刷ジョブデータＦＪを作成しつつ、必要なデータが再利用データ蓄積装置１ｂおよび可変データ蓄積装置１ｃに蓄積される態様であってもよい。
【００５０】
＜コントローラ＞
コントローラ３は、印刷装置２における印刷処理を制御するために備わる。図３は、コントローラ３の機能的構成要素について示す図である。コントローラ３は、いわゆるサーバコンピュータによって実現される。コントローラ３においては、所定の制御プログラムが読み込まれ、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭによって実行されることにより、ジョブ受付部３１と、記憶部３２と、ラスタライズ処理部３３と、フラッシング判定部３４と、吐出調整処理部３５と、印刷実行指示部３６とが主として実現されてなる。
【００５１】
ジョブ受付部３１は、ジョブ作成装置１ａから受け渡された印刷ジョブデータＤＪについて、印刷処理の対象とするための登録（ジョブ登録）を行い、登録ジョブ情報ＲＩを生成する。また、印刷ジョブデータＤＪは、いったん記憶部３２に記憶される。
【００５２】
記憶部３２は、印刷処理に供される印刷ジョブデータＤＪを格納するほか、後述するフラッシング判定に用いる判定基準データＤＦやフラッシング吐出に際して行う調整処理の際に参照される調整基準データＤＳなど、種々のデータを記憶する役割を担う。また、記憶部３２は、ベースキャッシュＣｂと再利用キャッシュＣｒという２種類のキャッシュとしても機能するよう構成されてなる。これらのキャッシュについては後述する。係る記憶部３２は、図示しないＲＡＭやハードディスクなどの記憶媒体によって構成される。
【００５３】
ラスタライズ処理部３３は、登録ジョブ情報ＲＩを参照して印刷処理の対象とする印刷ジョブデータＤＪを特定し、その記述内容に基づいてラスタライズ処理を行い、印刷装置２が処理可能なラスター形式のデータ（ＫＣＭＹの分版画像データ）を生成する。具体的には、該印刷ジョブデータＤＪに含まれるレイアウトデータＤＬに基づくラスタライズ処理を行い、ベースページ部分のラスターデータであるベースラスタライズデータＤＲ０を生成する。さらに、該ベースページと関連付けられてなる可変部分についてのレイアウト要素となる全ての再利用データＤＶ１および全ての可変データＤＶ２を、該印刷ジョブデータＤＪに含まれる可変設定データＤＶＳの記述内容に基づいて再利用データ蓄積装置１ｂおよび可変データ蓄積装置１ｃよりそれぞれ取得し、これらのデータに基づくラスタライズ処理を行って、再利用ラスタライズデータＤＲ１および可変ラスタライズデータＤＲ２をそれぞれ生成する。ラスタライズ処理には、公知の技術を適用可能である。
【００５４】
生成されたベースラスタライズデータＤＲ０はベースキャッシュＣｂに保持され、全ての再利用ラスタライズデータＤＲ１は再利用キャッシュＣｒに保持される。ベースラスタライズデータＤＲ０は一の印刷ジョブデータＤＪに基づく可変印刷に際して全ての印刷物に共通に用いられるデータであり、再利用ラスタライズデータＤＲ１は所定の条件下で繰り返し利用されるデータであることから、このようにそれぞれをキャッシュにて保持することで、個々の印刷物を作成するごとに逐一ラスタライズ処理を行うことが不要となり、処理の効率化が図られている。
【００５５】
フラッシング判定部３４は、ベースラスタライズデータＤＲ０を判定対象として、印刷処理の対象となった印刷ジョブデータＤＪに係る印刷処理の際にフラッシング処理が必要な否かを、記憶部３２に記憶された判定基準データＤＦに従って判定する処理（フラッシング判定）を担う。
【００５６】
吐出調整処理部３５は、フラッシング処理が必要と判定された場合に、対象となるインクジェットノズル２４（図６参照）からの吐出量を調整するための、調整データＤＡを生成する。吐出調整処理部３５は、記憶部３２に記憶された調整基準データＤＳに基づいてフラッシング吐出する際の吐出位置（対象領域とも称する）を特定し、ベースラスタライズデータＤＲ０を参照することによってフラッシング吐出を行う場合の色濃度値を決定し、これら吐出位置と色濃度値とについての情報を調整データＤＡとして記述する。
【００５７】
フラッシング判定部３４におけるフラッシング判定、および吐出調整処理部３５における調整データＤＡの生成についての詳細は後述する。
【００５８】
印刷実行指示部３６は、印刷装置２に対し、印刷実行を指示する役割を担う。印刷実行指示部３６は、個々の印刷物ごとに、ベースキャッシュＣｂに保持されてなるベースラスタライズデータＤＲ０と、再利用キャッシュＣｒに保持されてなる再利用ラスタライズデータＤＲ１と、該印刷物に対応する可変ラスタライズデータＤＲ２と、吐出調整処理部３５において生成された調整データＤＡと、印刷ジョブデータＤＪに含まれる印刷条件データＤＣとを合成することによって印刷データＤＰを生成する。ここで、印刷データＤＰは、これらのデータのデータセットであるとみることも出来る。そして、該印刷データＤＰを印刷装置２に対して送信することにより、印刷装置２に印刷データＤＰに基づく該印刷物を作成する印刷処理を行わせる。
【００５９】
換言すれば、印刷実行指示部３６は、ベースラスタライズデータＤＲ０は共通だが再利用ラスタライズデータＤＲ１および可変ラスタライズデータＤＲ２が異なる複数の印刷データＤＰを逐次に生成して印刷装置２に送信し、印刷処理を実行させる。これにより、１つ１つ印刷内容が異なる複数の印刷物が作成される、つまりは、可変印刷が実現されることになる。しかも、該印刷処理の際には、適宜に調整データＤＡに基づくフラッシング処理がなされることになる。
【００６０】
＜印刷装置＞
印刷装置２は、コントローラ３から受け取った印刷データＤＰに基づいて、インクジェット方式による印刷を行う。図４は、印刷装置２の印刷処理に関わる構成要素を概略的に例示する断面模式図である。印刷装置２は、コントローラ３から受け渡される印刷データＤＰの記述内容に基づく制御手段２９の制御に従って、固定されたインクジェットヘッド２Ｈの下方にて印刷用紙ｐを搬送機構２Ｄによって矢印ＡＲ１に示すように搬送しつつ、インクジェットヘッド２Ｈからインクを印刷用紙ｐに向けて適宜に吐出させることにより印刷像を形成する装置である。
【００６１】
本実施の形態において、インクジェットヘッド２Ｈは、ＫＣＭＹの４色のインクを独立に供給可能に構成されてなり、その内部に、それぞれの色成分に対応する４つの吐出部２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、および２Ｙを備える。図５は、印刷装置２におけるインク供給に関わる構成要素を概念的に示す図である。また、図６は、インクジェットヘッド２Ｈを下面側からみた外観構造を概略的に例示する図である。
【００６２】
印刷装置２においては、それぞれインクタンク２０Ｋ、２０Ｃ、２０Ｍ、および２０Ｙに貯留されたＫＣＭＹの各色成分のインクが、各インクタンクに対応して備わるポンプ２１Ｋ、２１Ｃ、２１Ｍ、および２１Ｙの作用により、それぞれの流路２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、および２２Ｙを通じてサブタンク２３Ｋ、２３Ｃ、２３Ｍ、および２３Ｙへと供給される。サブタンク２３Ｋ、２３Ｃ、２３Ｍ、および２３Ｙはそれぞれ、印刷用紙ｐへのインクの吐出を担うノズル群２４Ｋ、２４Ｃ、２４Ｍ、および２４Ｙとそれぞれ接続されている。
【００６３】
サブタンク２３Ｋ、２３Ｃ、２３Ｍ、および２３Ｙは、ポンプ２１Ｋ、２１Ｃ、２１Ｍ、２１Ｙからのインクの供給圧に応じて拡縮自在な部材、例えばラミネートチューブなどで構成されている。なお、本実施の形態においては、サブタンク２３Ｋ、２３Ｃ、２３Ｍ、および２３Ｙにおいて一定量のインクを一時的に貯留するよう構成することで、各ノズル群２４Ｋ、２４Ｃ、２４Ｍ、および２４Ｙに対するインクの供給の安定化を実現している。
【００６４】
ノズル群２４Ｋ、２４Ｃ、２４Ｍ、および２４Ｙは、搬送される印刷用紙ｐと対向する位置に設けられ、それぞれ、図６における左右方向（図４における紙面垂直方向）に配列した多数のインクジェットノズル２４（インクジェット素子）よりなる。本実施の形態においては、個々のインクジェットノズル２４におけるインクの吐出量は制御手段２９によって独立に制御される。すなわち、１つのインクジェットノズル２４から吐出されるインクによって、印刷像における１画素分のドットが所定の色濃度にて形成される。各ノズル群においては、図４の紙面垂直方向における解像度と印刷可能範囲とに応じて定まる数のインクジェットノズル２４が備わっている。なお、図６に図示されたインクジェットヘッド２Ｈはあくまで例示であって、インクジェットノズル２４の個数および配列を初めとする構成態様はこれに限られるものではない。実際には、数百ｄｐｉ〜数千ｄｐｉという印刷解像度が実現されるようにインクジェットノズル２４が所定の態様によって配置されてなる。また、このような印刷ヘッドを有するものであれば、公知のインクジェット方式の印刷装置を、本実施の形態に係る印刷装置２として用いることが出来る。
【００６５】
一方、搬送機構２Ｄとしては、搬送ローラ２５に張設される搬送ベルト２６を備える。また、搬送ベルト２６は、吸着保持手段２７を有する。制御手段２９の制御によって、印刷用紙ｐを吸着保持手段２７にて吸着保持しつつモータ２８にて搬送ローラ２５を回転駆動させることにより、搬送ベルト２６が印刷用紙ｐを搬送することができるようになっている。
【００６６】
すなわち、印刷装置２においては、制御手段２９が印刷データＤＰに基づいて各部の動作を制御することにより、印刷用紙ｐ上に形成される印刷像を構成する各画素について、印刷データＤＰに記述された色濃度値に応じて定まる量のインクの吐出が、印刷用紙ｐの通過タイミングに合わせて各色成分のノズル群からそれぞれに行われる。これにより、印刷用紙ｐにはライン単位で順次に該印刷像の形成がなされ、結果として、ＫＣＭＹの多色印刷が実現されることになる。
【００６７】
＜フラッシング処理＞
以降、本実施の形態に係る印刷システム１００において実現されてなるフラッシング処理について説明する。本実施の形態においてフラッシング処理とは、印刷装置２がある印刷ジョブデータＤＪに係る印刷処理を行うと、所定の基準を下回る量の吐出しか行わないインクジェットノズル２４が存在することになる場合に、該インクジェットノズル２４から所定のタイミングで強制的に吐出を行わせる処理をいう。一の印刷ジョブデータＤＪに対応する印刷を行っている際に併せてフラッシング処理を行うことにより、インクジェットノズル２４の近傍のインクの乾燥が防止される。フラッシング処理の具体的な内容は、係る強制的な吐出の要否を判定するフラッシング判定処理と、フラッシングを行う場合に対象となるインクジェットノズル２４からの吐出位置を定めるとともに吐出量を調整する吐出調整処理と、実際にその吐出を行うフラッシング吐出処理とに大別される。
【００６８】
図７は、印刷システム１００において行われる、フラッシング処理に関係する種々の処理の流れを示す図である。また、図８は、ある印刷ジョブデータＤＪにより得られる印刷物についての印刷像（全体像）ＩＭと、そのベースページ部分の像（ベースページ像）ＩＭ０、再利用部分の像（再利用像）ＩＭ１、および可変部分の像（可変像）ＩＭ２を例示する図である。すなわち、ベースラスタライズデータＤＲ０に基づいて得られるのがベースページ像ＩＭ０であり、一の再利用ラスタライズデータＤＲ１に基づいて得られるのが再利用像ＩＭ１であり、一の可変ラスタライズデータＤＲ２に基づいて得られるのが可変像ＩＭ２である、ということになる。以降の説明は、図８に示す印刷像ＩＭの再利用部分および可変部分が逐次変更されて複数の印刷物が生成される可変印刷を行う場合の、フラッシング処理を対象として説明する。
【００６９】
ジョブ作成装置１ａにおいて作成された、印刷像ＩＭを実現する印刷物を得るための印刷ジョブデータＤＪは、コントローラ３へと受け渡されて記憶部３２に記憶される。これと共に、ジョブ受付部３１が該印刷ジョブデータＤＪを特定するために必要な内容を登録ジョブ情報ＲＩに記録する（ステップＳ１）。
【００７０】
登録ジョブ情報ＲＩに登録された印刷ジョブデータＤＪは該登録ジョブ情報ＲＩの記録に従い順次に印刷処理の対象となる。その際には、まず、ラスタライズ処理部３３の作用によってラスタライズ処理が行われる（ステップＳ２）。これにより、ベースラスタライズデータＤＲ０と、再利用ラスタライズデータＤＲ１と、可変ラスタライズデータＤＲ２とが生成される。その際、再利用ラスタライズデータＤＲ１および可変ラスタライズデータＤＲ２の生成は、それぞれ、一連の可変印刷において必要とされる全ての再利用データＤＶ１および可変データＤＶ２を対象に行われる。
【００７１】
そして、フラッシング判定部３４により、判定基準データＤＦに従ってフラッシング判定処理がなされる。その結果に応じてフラッシング吐出の要否が決定されることになる（ステップＳ３、Ｓ４）。本実施の形態においては、ベースラスタライズデータＤＲ０を対象としてフラッシング判定処理を行う。
【００７２】
ベースラスタライズデータＤＲ０をフラッシング判定の対象とするのは、可変印刷に際して全ての印刷物に共通な部分であるベースページの像形成に使用される当該データを対象にフラッシング判定を行っておきさえすれば、判定の結果フラッシング吐出が必要となるか否かに関わらず、少なくとも１つの印刷物を作成する間に、必ず全てのインクジェットノズル２４から吐出を行わせることができるからである。しかも、一の印刷ジョブデータＤＪを対象とする可変印刷を行う場合、一のベースラスタライズデータＤＲ０について一度フラッシング判定を行ってさえすれば、個々の印刷物の生成と対応させて逐一フラッシング判定を行う必要がなく、効率的である。これは、作成する印刷物の部数が多くなっても、フラッシング判定に係る処理負担の増大が生じることはない、ということでもある。
【００７３】
図９は、フラッシング判定処理について説明するための、図８に示したベースページ像ＩＭ０の分版画像を示す図である。図９（ａ）は、Ｋ版により表現される像ＩＭｋである。図９（ｂ）は、Ｃ版により表現される像ＩＭｃである。図９（ｃ）は、Ｍ版により表現される像ＩＭｍである。図９（ｄ）は、Ｙ版により表現される像ＩＭｙである。換言すれば、これらの像は、ベースラスタライズデータＤＲ０を構成する、ＫＣＭＹの各色成分についての分版画像データによって表現される像であり、印刷装置２において印刷を実行すると、各色成分についての吐出部２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、および２Ｙによって形成されることになる像を表現したものである。ただし、図９においては、図示の都合上、それぞれの像をモノクロにて表示しているが、実際には、像ＩＭｃ、ＩＭｍ、およびＩＭｙはそれぞれ、Ｃ、Ｍ、Ｙのみの色成分にて表現される像である。
【００７４】
印刷装置２においては固定式のインクジェットヘッド２Ｈの直下を通過する印刷用紙に対して吐出部２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、および２Ｙからインクを吐出することによって印刷するが、ここでは、図９における矢印ＡＲ２の方向に印刷用紙が搬送されることで、これらの像が（実際にはその重ね合わせ像が）形成されるものとする。すなわち、紙面内にて矢印ＡＲ２に直交する方向、つまりは印刷像の横幅方向に配列したインクジェットノズル２４からの吐出によって、各色成分について像形成がなされるものとする。この場合、印刷用紙上において、一のインクジェットノズル２４からのインクの吐出先となり得る範囲は、矢印ＡＲ２が指し示す方向、つまりは印刷方向に沿う直線上ということになる。従って、ステップＳ３においては、フラッシング判定部３４が、ベースラスタライズデータＤＲ０に記述された各画素の色濃度値に基づき、各インクジェットノズル２４の矢印ＡＲ２の方向に沿った吐出量の合計を算出することになる。そして、ステップＳ４においては、算出された吐出量が判定基準データＤＦに記述された基準吐出量に達しているか否かで、フラッシング吐出の要否が判定されることになる。ここでは、１つのベースページの印刷に際して吐出が１ピクセル以下である場合にフラッシングが必要であると判定基準データＤＦに記述されているものとする。なお、判定基準データＤＦは、フラッシング判定に必要な情報が取得可能であれば、その記述フォーマットに特段の制限はない。
【００７５】
図９に示す像について具体的にフラッシング吐出の要否をみると、例えば、区間ａでは、Ｋ版についての像ＩＭｋではレイアウト要素（具体的にはトンボなど）が存在するものの、他のＣＭＹ各色版についての像ＩＭｃ、像ＩＭｍ、および像ＩＭｙでは空白となっている。ノズル群２４Ｃ、２４Ｍ、２４Ｙに含まれるインクジェットノズル２４のうち、区間ａに対して吐出するよう配置されているインクジェットノズル２４については、フラッシング吐出が必要であると判定されることになる。また、区間ｂについては、像ＩＭｋでは空白となっているのに対し、像ＩＭｃ、像ＩＭｍ、および像ＩＭｙではレイアウト要素が存在する。よって、ノズル群２４Ｋに含まれるインクジェットノズル２４のうち、区間ｂに対して吐出するよう配置されているインクジェットノズル２４について、フラッシング吐出が必要であると判定されることになる。その他、同様にフラッシング吐出が必要とされるインクジェットノズル２４が、各ノズル群ごとに存在する。以降、フラッシング吐出が必要と判定されたインクジェットノズル２４を特に「フラッシング対象ノズル」と称することとする。
【００７６】
フラッシング対象ノズルが存在する場合（ステップＳ４でＹＥＳ）、吐出調整処理部３５の作用により、フラッシング吐出を行う吐出位置の候補となる領域（対象領域）が抽出される（ステップＳ５）。対象領域の抽出は、調整基準データＤＳの記述内容を参照し、それぞれのフラッシング対象ノズルからのインクの吐出先となり得る範囲にある全ての画素について、フラッシング吐出を行わない場合の色濃度値に基づいて行われる。係る色濃度値は、ベースラスタライズデータＤＲ０から取得される。
【００７７】
対象領域は、例えば、ある画素のＫＣＭＹ各色成分の色濃度値をそれぞれＶｋ、Ｖｃ、Ｖｍ、およびＶｙとするときに、各画素について次の式１により得られる彩度評価値Ｖ１が調整基準データＤＳに記述されてなる所定のしきい値を上回ることになる画素の集合として、あるいはさらに、式２により得られる濃度評価値Ｖ２が同様に所定のしきい値を上回ることになる画素の集合として抽出される。なお、彩度評価値Ｖ１がしきい値を上回る画素の集合として得られる領域を低彩度領域と称し、濃度評価値Ｖ２がしきい値を上回る画素の集合として得られる領域を高濃度領域と称することとする。
【００７８】
彩度評価値Ｖ１＝Ｍｉｎ（Ｖｃ、Ｖｍ、Ｖｙ）＋Ｖｋ・・・・（式１）；
濃度評価値Ｖ２＝（（Ｖｃ＋Ｖｍ＋Ｖｙ）／３＋Ｖｋ）／２・・・・（式２）
ただし、Ｍｉｎ（ａ、ｂ、ｃ）は、ａ、ｂ、ｃのうちの最小値を求める演算子である。
【００７９】
係る対象領域の抽出は、低彩度領域さらには高濃度領域にてフラッシング吐出を行わせることを意味している。これらの領域は、色相の変化が肉眼では比較的わかりにくい領域であるので、フラッシング吐出を行うことによって当該領域の一部に形成される画素の色濃度値に印刷ジョブデータの作成時に本来予定されている色濃度値からのズレが多少生じたとしても、そのズレは目立ちにくく、フラッシング吐出の実行に伴って印刷品質が実質的に劣化することはない。従って、これらの領域は、フラッシング吐出の対象領域として好適であるといえる。特に、低彩度かつ高濃度である場合に、その効果は顕著である。
【００８０】
式１および式２を用いた演算の結果、低彩度領域であって高濃度領域でもある領域が存在する場合（ステップＳ６でＹＥＳ、ステップＳ７でＹＥＳ）、当該領域内において吐出位置ができるだけランダムに分散した状態でフラッシング吐出が行われるように、吐出位置が定められる（ステップＳ８）。これは例えば、公知の誤差拡散法を用いることで実現される。また、吐出位置の決定は、個々のフラッシング対象ノズルごとに独立になされてもいいし、隣接するフラッシング対象ノズルの吐出位置との相対的位置関係を考慮して決定される態様であってもよい。ただし、それぞれのフラッシング対象ノズルから、少なくとも所定の吐出量だけのインク吐出されるように、定められることが必要である。係る所定の吐出量については、調整基準データＤＳにあらかじめ記述されてなる。
【００８１】
いま、図９に示す区間ｂが吐出先であるフラッシング対象ノズル（ノズル群２４Ｋに含まれるインクジェットノズル２４のうち、区間ｂを吐出先とするもの）についてフラッシング吐出の対象領域が、図１０（ａ）に再掲するベースページ像ＩＭ０上で領域ＲＥ１として示される低彩度かつ高濃度領域であった場合を考えると、当該領域ＲＥ１において、図１０（ｂ）に例示する（ベースページ像ＩＭ０は外枠だけ図示）ようにランダムに分散した吐出位置Ｐ１が定められることになる。このように定まる吐出位置Ｐ１を特定する情報は、調整データＤＡに記述される。
【００８２】
さらに、それぞれの吐出位置Ｐ１における吐出量は、当該領域ＲＥ１に本来印刷されるベースページ像ＩＭ０における色濃度値によって表現される色相（これを当初色相、と称する）が、フラッシング吐出を行ったとしてもおおよそ維持されるように定められる。換言すれば、吐出位置Ｐ１におけるフラッシング吐出後の色相が当初色相と近似的に同じであるように、当該吐出位置Ｐ１におけるフラッシング吐出後の色濃度値が設定され、これに応じた吐出量が定められる。そのためには、フラッシング吐出の対象となっている色成分についてのみならず、吐出位置Ｐ１にて吐出される他の色成分についてのインクの吐出量も適宜変更が加えられる。例えば、領域ＲＥ１の当初色相の色濃度値が（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）＝（０，１１，１８、０）と設定されている（単位％）場合に、（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）＝（２，１０，１７、０）なる色濃度値となるように吐出量を定める、といった処理を行うことになる。
【００８３】
この場合は、Ｋ版について、もともと０％であった色濃度値が２％となるようにフラッシング吐出を行うのに併せて、Ｃ版とＭ版とについては、当初の色濃度値からそれぞれ１％ずつ小さい色濃度値となるように吐出を行うことになる。係る変更後の色濃度値は、上述した吐出位置Ｐ１を特定する情報と対応させて、調整データＤＡに記述される。あるいは、これに代わり、当初色相を表現する色濃度値、フラッシング吐出を行う場合の色濃度値との差分情報が、調整データＤＡに記述される態様であってもよい。
【００８４】
なお、上述した色濃度値の増減はあくまで例示であって、実際には、サブ％オーダーの増減で対応することが可能である。また、１つのフラッシング対象ノズルからの吐出回数および１回の吐出量についても、インク粘度の変動防止など、フラッシング吐出本来の目的を実現でき、かつ、上述のような色相の近似が実現されるのであれば、特段の制限はない。
【００８５】
一方、式１および式２を用いた演算の結果、低彩度領域であるが高濃度領域ではない領域が存在する場合（ステップＳ６でＹＥＳ、ステップＳ７でＮＯ）は、当該領域のエッジ部分がフラッシング吐出のための吐出位置と定められる（ステップＳ９）。
【００８６】
いま、上述した図９に示す区間ｂが吐出先であるフラッシング対象ノズルについてフラッシング吐出の対象領域が、図１１（ａ）に再掲するベースページ像ＩＭ０上で領域ＲＥ２として示される低彩度であるが高濃度でない領域であった場合を考えると、図１１（ｂ）に例示するように当該領域ＲＥ２のエッジ部分に吐出位置Ｐ２が定められることになる。このように定まる吐出位置Ｐ２を特定する情報は、調整データＤＡに記述される。
【００８７】
そして、それぞれの吐出位置Ｐ２における吐出量は、当該エッジ部分における当初色相が、フラッシング吐出を行ったとしてもおおよそ維持されるように定められる。換言すれば、吐出位置Ｐ２におけるフラッシング吐出後の色相が当初色相と近似的に同じであるように、当該吐出位置Ｐ２におけるフラッシング吐出後の色濃度値が設定され、これに応じた吐出量が定められる。そのためには、上述した吐出位置Ｐ１における色濃度値を決定する場合と同様、フラッシング吐出の対象となっている色成分についてのみならず、吐出位置Ｐ２にて吐出される他の色成分についてのインクの吐出量も適宜変更が加えられる。
【００８８】
係る変更後の色濃度値、あるいは当初色相を表現する色濃度値との差分値も、上述した場合と同様に、吐出位置Ｐ２を特定する情報と対応させて調整データＤＡに記述される。
【００８９】
なお、式１および式２を用いた演算の結果、低彩度領域が存在しない場合（ステップＳ６でＮＯ）は、本実施の形態にかかるフラッシング処理を行うに適した領域が存在しないことになるので、他の手法によるフラッシング処理その他、インクジェットノズル２４内のインクの乾燥を防止する措置が取られることになる。
【００９０】
また、フラッシング判定処理の結果、フラッシング吐出が不要と判定される場合（ステップＳ４でＮＯ）は、それぞれの印刷物を作成する際にフラッシング吐出を行わずとも、常に全てのインクジェットノズル２４が用いられることになる。この場合、調整データＤＡは生成されないか、あるいは、空データとして印刷実行指示部３６に供される。
【００９１】
＜印刷処理＞
印刷装置２における印刷処理は、コントローラ３の印刷実行指示部３６にて生成された印刷データＤＰに基づいて行われる。可変印刷の場合は、印刷データＤＰに含まれている可変設定データＤＶＳを参照して、ベースラスタライズデータＤＲ０と再利用ラスタライズデータＤＲ１と可変ラスタライズデータＤＲ２とを逐次組み合わせることにより、個々の印刷物の作成を行う。その際、フラッシング吐出を行う必要があると判定されたあるい色成分についてのフラッシング対象ノズル、および該ノズルと同じ吐出位置を有する他の色成分のインクジェットノズルについては、それぞれの印刷物を印刷する度に、調整データＤＡの記述内容に従った吐出を行うことになる。
【００９２】
すでに説明したように、結局のところステップＳ８およびＳ９に係る処理を行う場合に、吐出調整処理部３５によって、いずれかのステップに係る処理内容に基づいて調整データＤＡが生成されることになる。この場合、印刷実行指示部３６が生成する印刷データＤＰには、調整データＤＡの記述内容が反映されていることになる。コントローラ３から該印刷データＤＰを受け取った印刷装置２においては、吐出位置Ｐ１およびＰ２におけるノズル群２４Ｋ、２４Ｃ、２４Ｍ、および２４Ｙからのインクの吐出が、調整データＤＡの記述内容を反映したものとなるように、制御手段２９による各部の動作の制御がなされる。これにより、可変印刷において個々の印刷物を作成する度に、フラッシング対象ノズルからのフラッシング吐出を必ず行わせることが出来る。よって、各インクジェットノズル２４から吐出されるインクの状態が常に均一に保持されることになり、一定の品質の印刷物を得ることが出来る。
【００９３】
なお、フラッシング吐出が不要な場合は、常に全てのインクジェットノズル２４が用いられることになるので、印刷データＤＰに基づく可変印刷に際して、それぞれの印刷物の品質が維持されることはいうまでもない。
【００９４】
以上、説明したように、本実施の形態にかかる印刷システムによれば、ラスタライズデータにより印刷物の低彩度領域と高濃度領域とを特定し、低彩度かつ高濃度の領域では、吐出位置を領域内に分散させてフラッシング吐出を行う。低彩度だが高濃度ではない領域では、エッジ部分を吐出位置とする。これらの際には、フラッシング吐出の対象でない色成分に係るインクジェットノズルからの吐出内容をも併せて調整することで、当該領域の本来の色相を維持する。これにより、印刷物の品質をなるべく劣化させることなくフラッシング吐出を行うことが出来る。また、可変印刷の際には、ベースページの印刷内容に基づいてフラッシング吐出の要否を判定することで、個々の印刷物を作成する度に必ずフラッシング吐出を行わせることができ、多数の相異なる印刷物を生成する際の印刷品質を一定に保つことが出来るようになる。
【００９５】
＜変形例＞
上述の実施の形態においては、可変印刷を前提に説明を行っているが、これは必須の態様ではない。例えば、同じ印刷内容の印刷物を複数部印刷する場合も、そのレイアウトデータのラスタライズデータに基づいてフラッシング判定を行い、フラッシング吐出が必要と判定された場合には、一部一部を印刷する度にフラッシング吐出を行わせることが出来る。係る処理態様は、印刷内容に繰り返しがあり、その一単位分のラスタライズデータに基づいてフラッシング判定を行う点で、上述の実施の形態と共通する。
【００９６】
あるいは、低彩度領域および高濃度領域を対象としてフラッシング吐出を行う点に関しては、必ずしもこうした繰り返し単位を対象としてフラッシング判定を行うことは必須の要件ではない。相異なる印刷内容の複数のページがある印刷物を作成する場合に、その全ページ分のラスタライズデータを対象にフラッシング判定を行い、その結果に基づいてフラッシング吐出を行う場合も、上述の対象領域の抽出処理を、同様に適用できる。
【００９７】
上述の実施の形態においては、低彩度領域および高濃度領域の抽出を、式１および式２の演算結果に基づいて行っているが、これに代わり、所定の参照テーブルを参照することにより行ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９８】
【図１】本実施の形態に係る印刷システム１００の概略構成を示す図である。
【図２】ジョブ作成装置１ａの機能的構成要素について示す図である。
【図３】コントローラ３の機能的構成要素について示す図である。
【図４】印刷装置２の印刷処理に関わる構成要素を概略的に例示する断面模式図である。
【図５】印刷装置２におけるインク供給に関わる構成要素を概念的に示す図である。
【図６】インクジェットヘッド２Ｈを下面側からみた外観構造を概略的に例示する図である。
【図７】印刷システム１００において行われる、フラッシング処理に関係する種々の処理の流れを示す図である。
【図８】ある印刷ジョブデータＤＪにより得られる印刷物についての種々の印刷像を例示する図である。
【図９】フラッシング判定処理について説明するための、ベースページ像ＩＭ０の分版画像を示す図である。
【図１０】フラッシング吐出の吐出位置Ｐ１を例示する図である。
【図１１】フラッシング吐出の吐出位置Ｐ２を例示する図である。
【符号の説明】
【００９９】
１  ジョブ作成システム
１ａ  ジョブ作成装置
１ｂ  再利用データ蓄積装置
１ｃ  可変データ蓄積装置
２  印刷装置
３  コントローラ
２０Ｋ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｙ  インクタンク
２１Ｋ、２１Ｃ、２１Ｍ、２０Ｙ  ポンプ
２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙ  流路
２３Ｋ、２３Ｃ、２３Ｍ、２３Ｙ  サブタンク
２４  インクジェットノズル
２４Ｋ、２４Ｃ、２４Ｍ、２４Ｙ  ノズル群
２５  搬送ローラ
２６  搬送ベルト
２７  吸着保持手段
２８  モータ
２９  制御手段
２Ｄ  搬送機構
２Ｈ  インクジェットヘッド
２Ｋ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｋ  吐出部
１００  印刷システム
ＩＭ  印刷像
ＩＭ０  ベースページ像
ＩＭ１  再利用像
ＩＭ２  可変像
Ｐ１、Ｐ２  吐出位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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