(57)【要約】      （修正有）【課題】液滴吐出中から液滴の溶媒の除去を促進し、被吐出媒体に吐出された液滴を迅速に乾燥させる。【解決手段】液滴を吐出するノズルが複数配列された液滴吐出ヘッド１２と、前記液滴吐出ヘッド１２をその内部に含む筐体３０と、前記筐体３０を加熱する加熱手段３６と、前記筐体３０内部を減圧する減圧手段３４と、を備えたことを特徴とする液滴吐出装置を提供することにより前記課題を解決する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出するノズルが複数配列された液滴吐出ヘッドと、
前記液滴吐出ヘッドをその内部に含む筐体と、
前記筐体を加熱する加熱手段と、
前記筐体内部を減圧する減圧手段と、
を備えたことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液滴吐出装置であって、さらに、前記筐体内部の換気を行う換気手段を備えたことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項３】
前記換気手段による換気の流れを前記ノズルからの液滴の吐出方向と同一方向としたことを特徴とする請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記減圧手段は、前記ノズルから液滴を吐出するときのみ、前記筐体内部を減圧することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の液滴吐出装置であって、さらに、前記液滴吐出ヘッドは、前記ノズルに連通するとともに液滴供給口に連通する圧力室と、前記液滴供給口を介して前記圧力室に液滴を供給する第１の供給路と、前記ノズルが形成されるオリフィスプレートを有し、前記オリフィスプレートの少なくともノズル内周壁は、液滴を含浸可能な多孔質部材からなるとともに、前記多孔質部材に液滴を供給する第２の供給路を有し、
前記第１の供給路から前記圧力室に供給される液滴の圧力Ｐ１と、前記第２の供給路から前記多孔質部材に供給される液滴の圧力Ｐ２及び減圧された前記筐体内部圧力Ｐ０が、次の式
Ｐ１  ＜  Ｐ２  ≦  Ｐ０
を満たすことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項６】
液滴を吐出するノズルが複数配列された液滴吐出ヘッドを筐体で覆い、前記液滴吐出ヘッド周囲を密閉し、
密閉された前記筐体内部を減圧するとともに、前記筐体を加熱し、
減圧環境下において、前記液滴吐出ヘッドから液滴を吐出することを特徴とする液滴吐出方法。
【請求項７】
請求項６に記載の液滴吐出方法であって、さらに、前記筐体内部を換気するようにしたことを特徴とする液滴吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴吐出装置及び液滴吐出方法に係り、特に、インクを液滴として被記録媒体上に吐出して画像を形成するインクジェットプリンタにおけるインク溶媒のような液滴中の溶媒成分の除去を促進し、溶媒の迅速な蒸発を図るようにした液滴吐出装置及び液滴吐出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、液滴吐出装置として、多数のノズルを配列させたインクジェットヘッド（液滴吐出ヘッド）を有し、このインクジェットヘッドと被記録媒体を相対的に移動させながら、ノズルからインクを吐出することにより、被記録媒体上に画像を記録するインクジェットプリンタ（インクジェット記録装置）が知られている。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタにおけるインクの吐出方法として、従来から様々な方法が知られている。例えば、圧電素子（圧電セラミック）の変形によって圧力室（インク室）の一部を構成する振動板を変形させて、圧力室の容積を変化させ、圧力室の容積増大時にインク供給路から圧力室内にインクを導入し、圧力室の容積減少時に圧力室内のインクをノズルから液滴として吐出する圧電方式や、インクを加熱して気泡を発生させ、この気泡が成長する際の膨張エネルギーでインクを吐出させるサーマルインクジェット方式などが知られている。
【０００４】
インクジェットプリンタのような、インク吐出ヘッド（液滴吐出ヘッド）を有する画像記録装置（液滴吐出装置）においては、インクを貯蔵するインクタンクからインク供給路を介してインク吐出ヘッドにインクを供給し、上記様々な吐出方法でインクを吐出しているが、インクや被記録媒体の種類によっては、インクドット（インク液滴）が被記録媒体上に着弾した後で滲み、ドットの形状がくずれて画像がボケたり、複数の異なる色のインクを用いてカラー画像を記録する場合に、先に記録したインクがまだ乾かないうちに、それと異なる色のインクを重ねて記録すると、異なる色の間での滲みや混色が発生して画質が低下するという問題がある。
【０００５】
高速及び高画質化のためには、インクの溶媒を早期に除去して、迅速にインクを乾燥させることが必要である。そこで、従来より、インク溶媒を早期に除去して迅速にインクを乾燥させるようにする技術がいろいろ提案されている。
【０００６】
例えば、透明基板上にインク受容層を形成し、インク受容層にインクジェット方式によりインクを付与して複数の着色部を形成する際、この着色部の形成工程において、インクを付与したインク受容層を減圧雰囲気下において乾燥させ、その後、加熱処理によりインク受容層を硬化させて着色部を形成するようにしたカラーフィルタの製造方法が知られている（例えば、特許文献１等参照）。
【０００７】
また、例えば、インクを布帛上に吐出して画像を形成するインクジェット捺染装置において、高沸点溶媒を含むインクが吐出された布帛を減圧状態で乾燥させて、高沸点溶媒を除去し、さらに布帛を加熱して乾燥させ、インクによる汚染、色移りを解決するようにしたものが知られている（例えば、特許文献２等参照）。
【特許文献１】特開２００２−１８２０２８号公報
【特許文献２】特開２００３−２２０７０１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記特許文献１に記載のものはカラーフィルタの製造に特化したものであり、また上記特許文献２に記載のものは布帛への捺染に特化したものである。さらに、これらはいずれもインク付与（画像形成）後に減圧環境に置いて溶媒除去を促進しようというものである。
【０００９】
しかし、カラー画像の形成においては、異なる色のインクを次々に吐出して画像を形成していくため、前述したようなインクの滲みや混色を防ぐためには、画像形成後ではなく画像形成中においても溶媒除去を促進することが望ましい。
【００１０】
すなわち、高画質化のためには、インクの溶媒を早期に除去することが重要であり、できれば、ノズルから吐出されたインク液滴が飛翔中においても、少しでもインク溶媒を除去できることが望まれる。また、インク液滴が被記録媒体上に着弾した後も、迅速に溶媒を除去して、溶媒を蒸発させることが必要である。
【００１１】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、液滴吐出中から液滴の溶媒の除去を促進し、被吐出媒体に吐出された液滴中の溶媒を迅速に蒸発させて液適を乾燥することのできる液滴吐出装置及び液滴吐出方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
前記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、液滴を吐出するノズルが複数配列された液滴吐出ヘッドと、前記液滴吐出ヘッドをその内部に含む筐体と、前記筐体を加熱する加熱手段と、前記筐体内部を減圧する減圧手段と、を備えたことを特徴とする液滴吐出装置を提供する。
【００１３】
このように、液滴吐出ヘッドが配置された領域を減圧状態とすることにより、ノズルから吐出された液滴が飛翔中及び着弾後において液滴の溶媒を除去することが可能となるため、溶媒除去を促進して溶媒の蒸発を早めることができる。また、ここで前記筐体が液滴吐出ヘッドを囲む範囲は、単に液滴吐出ヘッドだけでなく、液滴が吐出された被吐出媒体を搬送しつつ溶媒を蒸発させる領域をも含んでいる。
【００１４】
また、請求項２に示すように、請求項１に記載の液滴吐出装置であって、さらに、前記筐体内部の換気を行う換気手段を備えたことを特徴とする。
【００１５】
このように、減圧状態とするだけでなく、さらに換気することにより、さらなる溶媒除去（溶媒の蒸発）の促進を図ることができる。
【００１６】
また、請求項３に示すように、前記換気手段による換気の流れを前記ノズルからの液滴の吐出方向と同一方向としたことを特徴とする。
【００１７】
これにより、換気による液滴飛翔方向に悪影響がないばかりか、液滴飛翔方向を安定化して、打滴精度を向上させることが可能となる。
【００１８】
また、請求項４に示すように、前記減圧手段は、前記ノズルから液滴を吐出するときのみ、前記筐体内部を減圧することを特徴とする。
【００１９】
これにより、消費エネルギーを少なくするとともに、吐出しないノズルのメニスカスを保護することができる。
【００２０】
また、請求項５に示すように、請求項１〜４のいずれかに記載の液滴吐出装置であって、さらに、前記液滴吐出ヘッドは、前記ノズルに連通するとともに液滴供給口に連通する圧力室と、前記液滴供給口を介して前記圧力室に液滴を供給する第１の供給路と、前記ノズルが形成されるオリフィスプレートを有し、前記オリフィスプレートの少なくともノズル内周壁は、液滴を含浸可能な多孔質部材からなるとともに、前記多孔質部材に液滴を供給する第２の供給路を有し、前記第１の供給路から前記圧力室に供給される液滴の圧力Ｐ１と、前記第２の供給路から前記多孔質部材に供給される液滴の圧力Ｐ２及び減圧された前記筐体内部圧力Ｐ０が、次の式Ｐ１  ＜  Ｐ２  ≦  Ｐ０を満たすことを特徴とする。
【００２１】
これにより、減圧状態であっても、ノズルからの溶媒蒸発による増粘を防止することが可能となる。
【００２２】
また、同様に前記目的を達成するために、請求項６に記載の発明は、液滴を吐出するノズルが複数配列された液滴吐出ヘッドを筐体で覆い、前記液滴吐出ヘッド周囲を密閉し、密閉された前記筐体内部を減圧するとともに、前記筐体を加熱し、減圧環境下において、前記液滴吐出ヘッドから液滴を吐出することを特徴とする液滴吐出方法を提供する。
【００２３】
これにより、液滴吐出ヘッドが配置された領域を減圧状態とすることにより、ノズルから吐出された液滴が飛翔中及び着弾後において液滴の溶媒を除去することが可能となるため、溶媒除去を促進して溶媒の蒸発を早めることができる。
【００２４】
また、請求項７に示すように、請求項６に記載の液滴吐出方法であって、さらに、前記筐体内部を換気するようにしたことを特徴とする。
【００２５】
これにより、さらなる溶媒除去（溶媒の蒸発）の促進を図ることができる。
【発明の効果】
【００２６】
以上説明したように、本発明によれば、液滴吐出ヘッドが配置された領域を減圧状態とすることにより、ノズルから吐出された液滴が飛翔中から液滴の溶媒を除去することが可能となるため、溶媒除去を促進して液滴の蒸発を早めることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、添付図面を参照して、本発明に係る液滴吐出装置及び液滴吐出方法について詳細に説明する。
【００２８】
図１は、本発明の液滴吐出装置の一実施形態としてのインクジェット記録装置の全体構成図である。
【００２９】
図１に示すように、このインクジェット記録装置１０は、インクの色ごとに設けられた複数の印字ヘッド（液滴吐出ヘッド）１２Ｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙを有する印字部１２と、印字部１２に記録紙１６を供給する給紙部１８と、印字結果を読み取る印字検出部２４と、印画済みの記録紙（プリント物）を外部に排出する排紙部２６とを備えている。
【００３０】
なお、図示を省略したが、本インクジェット記録装置１０は、これ以外にも印字に必要な物、例えば、インクを貯蔵するインクタンクや、記録紙１６を搬送する搬送部その他の構成要素を有している。
【００３１】
また、本実施形態のインクジェット記録装置１０においては、印字部１２を筐体３０で囲み密閉して筐体３０内部を減圧状態とすることにより、インク溶媒の沸点を下げ、吐出されたインクの溶媒が蒸発し易くなるようにして、インク溶媒の除去を促進するようにしている。そのため、印字部１２を囲む筐体３０（以下、印字乾燥部３０という）には負圧タンク３４ａと弁３４ｂを含む減圧手段３４が設置され、印字時に弁３４ｂを開いて印字乾燥部３０内の空気を引いて印字乾燥部３０内を減圧するようになっている。
【００３２】
ここで、例えば負圧タンク３４ａは、０．０１気圧程度に設定されている。また、印字乾燥部３０は、０．１気圧程度に減圧したとすると、この状態での水の沸点は約４５℃となる。
【００３３】
また、単に密閉された空間内で減圧すると空間内の温度（環境温度）が下がるため、減圧により溶媒が蒸発し易くなり、インク液滴の蒸発は促進されるが、密閉空間内に一定程度蒸発した後は、飽和状態となりそれ以上蒸発しなくなり、結露の発生も起こるため、印字乾燥部３０には、環境温度を上昇させるための加熱手段３６と、換気吸入口３８ａと換気排出口３８ｂとからなる換気手段３８が設けられている。
【００３４】
また、印字乾燥部３０には、減圧状態および環境温度を制御するための温度センサ４０、気圧センサ４２および含水量センサ４４が設けられている。
【００３５】
印字乾燥部３０の給紙部１８側には、給紙部１８から記録紙１６を受け入れるための給紙口３１が設けられている。給紙口３１には、開閉可能な蓋３１ａが設けられ、記録紙１６を供給するときのみ給紙口３１を開き、通常は閉じて印字乾燥部３０内部を密閉するようになっている。また、同様に印字乾燥部３０の排紙部２６側には、記録済みの記録紙１６を排紙部２６に排出するための排紙口３２が設けられている。排紙口３２にも開閉可能な蓋３２ａが設けられ、排紙時のみ排紙口３２を開けるようになっている。
【００３６】
図１では、給紙部１８の一例として、カット紙が積層された給紙部が表示されているが、これに限定されるものではなく、ロール紙（連続用紙）のマガジンによって用紙を供給するようにしてもよい。ロール紙を使用する場合には、裁断用のカッターを設けて、ロール紙を所望のサイズにカットして用いるようにする。
【００３７】
複数種類の記録紙１６を利用可能な構成とした場合には、紙の種類情報を記録したバーコードあるいは無線タグなどの情報記録体をマガジンやカセットに取り付け、その情報記録体の情報を所定の読取装置によって読み取ることで、使用される用紙の種類を自動的に判別し、用紙の種類に応じて適切に印字乾燥部３０における制御を行うことが好ましい。
【００３８】
なお、図示を省略したが、記録紙１６の搬送機構は特に限定されるものではなく、例えば吸着ベルト搬送や静電吸着搬送等の各種の搬送形態を用いることができる。また、印字乾燥部３０内において、用紙搬送路上の印字部１２の上流側に加熱ファンを設け、印字前の記録紙１６に加熱空気を吹き付け、印字直前の記録紙１６を加熱しておくようにすると、インクが着弾後乾き易くなるため好ましい。
【００３９】
印字部１２は、最大紙幅に対応する長さを有するライン型ヘッドを紙搬送方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）には位置した、いわゆるフルライン型のヘッドとなっている（図２参照）。
【００４０】
図２に示すように、各印字ヘッド１２Ｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙは、本インクジェット記録装置１０が対象とする最大サイズの記録紙１６の少なくとも一辺を超える長さにわたってインク吐出口（ノズル）が複数配列されたライン型ヘッドで構成されている。
【００４１】
図２に矢印で示す記録紙１６の搬送方向に沿って上流側から黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の順に各色インクに対応した印字ヘッド１２Ｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙが配置されている。図１に示すように、記録紙１６を搬送しつつ各印字ヘッド１２Ｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙからそれぞれの色のインクをインク液滴２０ａとして吐出し、記録紙１６上にインクドット２０ｂを形成し、これによってカラー画像を形成し得る。
【００４２】
このように、紙幅の全域をカバーするフルラインヘッドがインク色毎に設けられてなる印字部１２によれば、紙搬送方向（副走査方向）について記録紙１６と印字部１２を相対的に移動させる動作を一回行うだけで（すなわち、一回の副走査で）記録紙１６の全面に画像を記録することができる。これにより、印字ヘッドが紙搬送方向と直交する方向に往復動作するシャトル型ヘッドに比べて高速印字が可能であり、生産性を向上させることができる。
【００４３】
なお、ここで主走査方向及び副走査方向とは、次に言うような意味で用いている。すなわち、記録紙の全幅に対応したノズル列を有するフルラインヘッドで、ノズルを駆動する時、（１）全ノズルを同時に駆動するか、（２）ノズルを片方から他方に向かって順次駆動するか、（３）ノズルをブロックに分割して、ブロックごとに片方から他方に向かって順次駆動するか、等のいずれかのノズルの駆動が行われ、用紙の幅方向（記録紙の搬送方向と直交する方向）に１ライン（１列のドットによるライン又は複数列のドットから成るライン）の印字をするようなノズルの駆動を主走査と定義する。そして、この主走査によって記録される１ライン（帯状領域の長手方向）の示す方向を主走査方向という。
【００４４】
一方、上述したフルラインヘッドと記録紙とを相対移動することによって、上述した主走査で形成された１ライン（１列のドットによるライン又は複数列のドットから成るライン）の印字を繰り返し行うことを副走査と定義する。そして、副走査を行う方向を副走査方向という。結局、記録紙の搬送方向が副走査方向であり、それに直交する方向が主走査方向ということになる。
【００４５】
また本例では、ＫＣＭＹの標準色（４色）の構成を例示したが、インク色や色数の組み合わせについては本実施形態に限定されず、必要に応じて淡インク、濃インクを追加してもよい。例えば、ライトシアン、ライトマゼンタ等のライト系インクを吐出する印字ヘッドを追加する構成も可能である。
【００４６】
換気手段３８は、図１に示すように、印字乾燥部３０の、印字部１２の上側に設けられた換気吸入口３８ａと、印字部１２の下側に設けられた換気排出口３８ｂとで構成され、換気排出口３８ｂには、換気を促進するためのファン３８ｃが設けられている。
【００４７】
図１中に破線の矢印で示したように、換気の流れは、換気吸入口３８ａから換気排出口３８ｂに向かって、各印字ヘッド１２Ｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙから吐出されるインク液滴２０ａの飛翔方向と同方向に流れるようになっている。これにより、インク液滴２０ａの飛翔方向に悪影響を与えることなく換気を行うことができる。また、吐出方向と同方向に換気の流れを作ることで吐出精度を高めることができる。
【００４８】
印字検出部２４は、印字部１２の打滴結果を撮像するためのイメージセンサ（ラインセンサ等）を含み、該イメージセンサによって読み取った打滴画像からノズルの目詰まりその他の吐出不良をチェックする手段として機能する。
【００４９】
この印字検出部２４は、少なくとも各印字ヘッド１２Ｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙによるインク吐出幅（画像記録幅）よりも幅の広い受光素子列を有するラインセンサで構成される。このラインセンサは、赤（Ｒ）の色フィルタが設けられた光電変換素子（画素）がライン状に配列されたＲセンサ列と、緑（Ｇ）の色フィルタが設けられたＧセンサ列と、青（Ｂ）の色フィルタが設けられたＢセンサ列とからなる色分解ラインＣＣＤセンサで構成されている。なお、ラインセンサに代えて、受光素子が二次元配列されて成るエリアセンサを用いることも可能である。
【００５０】
印字検出部２４は、各色の印字ヘッド１２Ｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙにより印字されたテストパターンを読み取り、各印字ヘッド１２Ｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙの吐出検出を行う。吐出判定は、吐出の有無、ドットサイズの測定、ドット着弾位置の測定等で構成される。
【００５１】
なお、図示を省略するが、印字検出部２４の後段に、例えば、印字された画像面に熱風を吹き付けて乾燥させるための後乾燥部や、画像表面の光沢度を制御するための加熱・加圧部などを設けるようにしてもよい。
【００５２】
また、図１に示すように、印字乾燥部３０内には、温度センサ４０、気圧センサ４２、含水量センサ４４も設けられており、これらのセンサによって印字乾燥部３０内の空気の温度や気圧、及び印字後の記録紙１６（最終プリント）の含水量が測定され、これらの測定結果に基いて減圧や加熱、換気の制御が行われる。
【００５３】
温度センサ４０や気圧センサ４２は、特に限定されるものではなく、公知のセンサが利用可能である。また、含水量センサ４４としは、例えば赤外線を用いた非接触のものが好適に利用可能である。
【００５４】
このようにして画像が印字された記録紙１６は、排紙部２６に排出され、積層される。また、図示を省略したが、本画像の排紙部２６には、オーダー別に画像を集積するソーターが設けられている。
【００５５】
次に、印字ヘッド（液滴吐出ヘッド）のノズルの配置について説明する。インク色毎に設けられている各印字ヘッド１２Ｋ、１２Ｃ、１２Ｍ、１２Ｙの構造は共通しているので、以下、これらを代表して符号５０によって印字ヘッドを表すものとし、図３に印字ヘッド５０の平面透視図を示す。
【００５６】
図３に示すように、本実施形態の印字ヘッド５０は、インクを液滴として吐出するノズル５１、インクを吐出する際インクに圧力を付与する圧力室５２、図３では図示を省略した共通流路から圧力室５２にインクを供給するインク供給口５３を含んで構成される圧力室ユニット５４が千鳥状の２次元マトリクス状に配列され、ノズル５１の高密度化が図られている。
【００５７】
図３に示す例においては、各圧力室５２を上方から見た場合に、その平面形状は略正方形状をしているが、圧力室５２の平面形状はこのような正方形に限定されるものではない。圧力室５２には、図３に示すように、その対角線の一方の端にノズル５１が形成され、他方の端にインク供給口５３が設けられている。
【００５８】
また、図示を省略するが、複数の短尺ヘッドを２次元の千鳥状に配列して繋ぎ合わせて、これらの複数の短尺ヘッド全体で印字媒体の全幅に対応する長さとなるようにして、１つの長尺のフルラインヘッドを構成するようにしてもよい。
【００５９】
図３中の４−４線に沿った断面図を図４に示す。
【００６０】
図４に示すように、圧力室ユニット５４は、インクを吐出するノズル５１と連通する圧力室５２によって形成され、圧力室５２には、供給口５３を介してインクを供給する共通流路５５が連通するとともに、圧力室５２の一面（図では天面）は振動板５６で構成され、その上部には、振動板５６に圧力を付与して振動板５６を変形させる圧電体５８が接合され、圧電体５８の上面には個別電極５７が形成されている。また、振動板５６は共通電極を兼ねている。
【００６１】
圧電体５８は、共通電極（振動板５６）と個別電極５７によって挟まれて圧電素子を構成し、これら２つの電極５６、５７に駆動電圧を印加することによって変形する。圧電体５８の変形によって振動板５６が押され、圧力室５２の容積が縮小されてノズル５１からインクが吐出されるようになっている。２つの電極５６、５７間への電圧印加が解除されると圧電体５８がもとに戻り、圧力室５２の容積が元の大きさに回復し、共通流路５５から供給口５３を通って新しいインクが圧力室５２に供給されるようになっている。
【００６２】
図５は、インクジェット記録装置１０におけるインク供給系の構成を示した概要図である。インクタンク６０は、印字ヘッド５０にインクを供給するための基タンクである。インクタンク６０の形態には、インク残量が少なくなった場合に補充口（図示省略）からインクを補充する方式と、タンクごと交換するカートリッジ方式とがある。使用用途に応じてインク種類を替える場合には、カートリッジ方式が適している。この場合、インクの種類情報をバーコード等で識別して、インク種類に応じて吐出制御を行うことが好ましい。
【００６３】
図５に示したように、インクタンク６０と印字ヘッド５０を繋ぐ管路の中間には、異物や気泡を除去するためにフィルタ６２が設けられている。フィルタ・メッシュサイズは印字ヘッド５０のノズル径と同等もしくはノズル径以下（一般的には、２０μｍ程度）とすることが好ましい。
【００６４】
なお、図５には示さないが、印字ヘッド５０の近傍又は印字ヘッド５０と一体にサブタンクを設ける構成も好ましい。サブタンクは、ヘッドの内圧変動を防止するダンパー効果及びリフィルを改善する機能を有する。
【００６５】
また、インクジェット記録装置１０には、ノズル５１の乾燥防止又はノズル近傍のインク粘度上昇を防止するための手段としてのキャップ６４と、ノズル面５０Ａの清掃手段としてのワイパー（クリーニングブレード、図示省略）を有するクリーニングユニット６６が設けられている。
【００６６】
これらキャップ６４及びクリーニングユニット６４等によって構成されるメンテナンスユニットは、図示を省略した移動機構によって印字ヘッド５０に対して相対移動可能であり、必要に応じて所定の退避位置から印字ヘッド５０下方のメンテナンス位置に移動されるようになっている。
【００６７】
キャップ６４は、図示しない昇降機構によって印字ヘッド５０に対して相対的に昇降変位される。昇降機構は、電源ＯＦＦ時や印刷待機時にキャップ６４を所定の上昇位置まで上昇させ、印字ヘッド５０に密着させることにより、ノズル面５０Ａのノズル領域をキャップ６４で覆うようになっている。
【００６８】
クリーニングユニット６６は、詳しくは後述するが、印字ヘッド５０のインク吐出面（ノズル面５０Ａ）に摺動可能な、ゴムなどの弾性部材で構成されたワイパーを有している。ノズル面５０Ａにインク液滴または異物が付着した場合、このワイパーをノズル面５０Ａに摺動させることでノズル面５０Ａを拭き取り、ノズル面５０Ａを清浄化するようになっている。
【００６９】
印字中又は待機中において、特定のノズル５１の使用頻度が低くなり、そのノズル５１近傍のインク粘度が上昇した場合、粘度が上昇して劣化したインクを排出すべく、キャップ６４に向かって予備吐出が行われる。
【００７０】
また、印字ヘッド５０内のインク（圧力室５２内のインク）に気泡が混入した場合、印字ヘッド５０にキャップ６４を当て、吸引ポンプ６７で圧力室５２内のインク（気泡が混入したインク）を吸引によって除去し、吸引除去したインクを回収タンク６８に送液する。この吸引動作は、初期のインクのヘッドへの装填時、あるいは長時間の停止後の使用開始時にも粘度が上昇して固化した劣化インクの吸出しが行われる。
【００７１】
すなわち、印字ヘッド５０は、ある時間以上吐出しない状態が続くと、ノズル近傍のインク溶媒が蒸発してノズル近傍のインクの粘度が高くなってしまい、吐出駆動用のアクチュエータ（圧電素子）が動作してもノズル５１からインクが吐出しなくなる。従って、この様な状態になる手前で（圧電素子の動作によってインク吐出が可能な粘度の範囲内で）、インク受けに向かって圧電素子を動作させ、粘度が上昇したノズル近傍のインクを吐出させる「予備吐出」が行われる。また、ノズル面５０Ａの清掃手段として設けられているクリーニングユニット６６のワイパー（クリーニングブレード）によってノズル面５０Ａの汚れを清掃した後に、このワイパー摺擦動作によってノズル５１内に異物が混入するのを防止するためにも予備吐出が行われる。なお、予備吐出は、「空吐出」、「パージ」、「唾吐き」などと呼ばれる場合もある。
【００７２】
また、ノズル５１や圧力室５２内に気泡が混入したり、ノズル５１内のインクの粘度上昇があるレベルを越えたりすると、上記予備吐出ではインクを吐出できなくなるため、以下に述べる吸引動作を行う。
【００７３】
すなわち、ノズル５１や圧力室５２のインク内に気泡が混入した場合、あるいはノズル５１内のインク粘度があるレベル以上に上昇した場合には、圧電素子を動作させてもノズル５１からインクを吐出できなくなる。このような場合、印字ヘッド５０のノズル面５０Ａに、キャップ６４を当てて圧力室５２内の気泡が混入したインク又は増粘インクをポンプ６７で吸引する動作が行われる。
【００７４】
ただし、上記の吸引動作は、圧力室５２内のインク全体に対して行われるためインク消費量が大きい。したがって、粘度上昇が少ない場合はなるべく予備吐出を行うことが好ましい。なお、図５で説明したキャップ６４は、吸引手段として機能するとともに、予備吐出のインク受けとしても機能し得る。
【００７５】
また、好ましくは、キャップ６４の内側が仕切り壁によってノズル列に対応した複数のエリアに分割されており、これら仕切られた各エリアをセレクタ等によって選択的に吸引できる構成とする。
【００７６】
図６は、インクジェット記録装置１０のシステム構成を示す要部ブロック図である。インクジェット記録装置１０は、通信インターフェース７０、システムコントローラ７２、画像メモリ７４、モータドライバ７６、ヒータドライバ７８、プリント制御部８０、画像バッファメモリ８２、ヘッドドライバ８４等を備えている。
【００７７】
通信インターフェース７０は、ホストコンピュータ８６から送られてくる画像データを受信するインターフェース部である。通信インターフェース７０にはＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４、イーサネット、無線ネットワークなどのシリアルインターフェースやセントロニクスなどのパラレルインターフェースを適用することができる。この部分には、通信を高速化するためのバッファメモリ（図示省略）を搭載してもよい。ホストコンピュータ８６から送出された画像データは通信インターフェース７０を介してインクジェット記録装置１０に取り込まれ、一旦画像メモリ７４に記憶される。画像メモリ７４は、通信インターフェース７０を介して入力された画像を一旦格納する記憶手段であり、システムコントローラ７２を通じてデータの読み書きが行われる。画像メモリ７４は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスクなどの磁気媒体を用いてもよい。
【００７８】
システムコントローラ７２は、通信インターフェース７０、画像メモリ７４、モータドライバ７６、ヒータドライバ７８等の各部を制御する制御部である。システムコントローラ７２は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路等から構成され、ホストコンピュータ８６との間の通信制御、画像メモリ７４の読み書き制御等を行うとともに、搬送系のモータ８８やヒータ８９を制御する制御信号を生成する。
【００７９】
モータドライバ７６は、システムコントローラ７２からの指示に従ってモータ８８を駆動するドライバ（駆動回路）である。ヒータドライバ７８は、システムコントローラ７２からの指示にしたがって、前述した印字前の記録紙１６を加熱する手段や後乾燥部等のヒータ８９を駆動するドライバである。
【００８０】
プリント制御部８０は、システムコントローラ７２の制御に従い、画像メモリ７４内の画像データから印字制御用の信号を生成するための各種加工、補正などの処理を行う信号処理機能を有し、生成した印字制御信号（印字データ）をヘッドドライバ８４に供給する制御部である。プリント制御部８０において所要の信号処理が施され、該画像データに基づいてヘッドドライバ８４を介して印字ヘッド５０のインク液滴の吐出量や吐出タイミングの制御が行われる。これにより、所望のドットサイズやドット配置が実現される。
【００８１】
プリント制御部８０には画像バッファメモリ８２が備えられており、プリント制御部８０における画像データ処理時に画像データやパラメータなどのデータが画像バッファメモリ８２に一時的に格納される。なお、図６において画像バッファメモリ８２はプリント制御部８０に付随する態様で示されているが、画像メモリ７４と兼用することも可能である。また、プリント制御部８０とシステムコントローラ７２とを統合して１つのプロセッサで構成する態様も可能である。
【００８２】
ヘッドドライバ８４はプリント制御部８０から与えられる印字データに基づいて各色の印字ヘッド５０のアクチュエータ（圧電体５８）を駆動する。ヘッドドライバ８４にはヘッドの駆動条件を一定に保つためのフィードバック制御系を含んでいてもよい。
【００８３】
印字検出部２４は、前述したようにラインセンサ（図示省略）を含むブロックであり、記録紙１６に印字された画像を読み取り、所要の信号処理などを行って印字状況（吐出の有無、打滴のバラツキなど）を検出し、検出結果をプリント制御部８０に提供するものである。
【００８４】
プリント制御部８０は、必要に応じて印字検出部２４から得られる情報に基づいて印字ヘッド５０に対する各種補正を行うようになっている。なお、この印字検出部２４の他にあるいはこれに代えて他の不吐出検出手段を設けるようにしてもよい。
【００８５】
また、以上の構成の他に、本実施形態では、溶媒除去を促進しインク液滴中の溶媒を迅速に蒸発させるように、減圧状態の下において印字及び溶媒の蒸発を行うために、減圧手段３４、加熱手段３６及び換気手段３８を備えており、さらに、これらの制御のために密閉された空間を構成する印字乾燥部３０内の温度を測定するための温度センサ４０、気圧を測定するための気圧センサ４２、及び印字後の記録紙１６（最終プリント）の含水量を測定するための含水量センサ４４を有している。
【００８６】
温度センサ４０、気圧センサ４２及び含水量センサ４４の検出結果はプリント制御部８０に入力され、プリント制御部８０はその検出結果に基いてシステムコントローラ７２を介して、減圧手段３４、加熱手段３６及び換気手段３８を制御する。
【００８７】
なお、加熱手段３６は、印字乾燥部３０の環境温度を上げるためのものであり、図１では印字乾燥部３０の内部に表示されているが、必ずしも内部に配置する必要はなく、外部に設置して、外部から印字乾燥部３０を加熱するようにしてもよい。
【００８８】
なお、印字乾燥部３０は、簡単のため図１においては、単に一つの部屋（筐体）で構成されるものとして表示したが、実際には、図７に示すように、印字乾燥部３０の前後にそれぞれ第１前室３０ａ、第２前室３０ｂ、第１後室３０ｃ、第２後室３０ｄのように予備の部屋を設けて、それぞれに負圧タンクあるいはポンプＰ１、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４、Ｐ５を設置して、段階的に減圧及び増圧することが好ましい。すなわち、記録紙供給側では、大気圧から第１前室３０ａ、第２前室３０ｂと次第に減圧し、印字乾燥部３０において設定された減圧状態となるようにする。また、排出側では印字乾燥部３０から第１後室３０ｃ、第２後室３０ｄと次第に気圧を上げて、大気圧中に記録紙１６を排出するようにする。このようにすることで、印字乾燥部３０を常に設定された減圧状態に保つことができる。
【００８９】
次に、本発明の液滴吐出方法としての印字時における減圧、加熱及び換気制御について説明する。
【００９０】
図８に、印字時における減圧、加熱及び換気制御のフローチャートを示し、図９に本制御下での気圧、温度及び換気の状態を示す。
【００９１】
以下、図８のフローチャートに沿って説明する。
【００９２】
まず、図８のステップＳ１００において、プリント制御部８０によって印字開始命令が発せられると、ステップＳ１１０において、プリント制御部８０において画像データ（印字情報）から画面デューティ（印字デューティ）に基づいて、吐出されるインク量を算出し、これにより設定すべき（制御目標となる）圧力値、温度、換気量を計算して、制御すべき減圧量、加熱量、換気量をシステムコントローラ７２を介して各減圧手段３４、加熱手段３６及び換気手段３８に設定する。
【００９３】
このとき各設定値は、印字デューティに応じて設定される。例えば、図９の上段に示すように、印字デューティが大きい場合には、インク吐出量が多いため、それだけ溶媒除去を強力に促進して蒸発を早めるために、減圧量、換気量をともに大きな値に設定する。
【００９４】
一方、図９の下段に示すように、印字デューティが小さい場合には、逆にインク吐出量が少ないため、減圧量、換気量をともに小さな値に設定する。
【００９５】
また、温度は、記録紙１６の結露等を防ぐため、減圧、換気状態にかかわらず一定となることを目標として加熱制御するようにする。しかし、実際には、図９に二点鎖線のグラフＴで示すように、減圧及び換気中はいくぶん温度が低下する。
【００９６】
このように、減圧量、加熱量、換気量をインク吐出量に応じて制御することで、インク吐出量が少ない時（画面内の画像デューティが低い時）の溶媒除去における消費エネルギーを抑えることができる。また、吐出しないノズル（メニスカス）への悪影響を軽減することができる。
【００９７】
次に図８のステップＳ１２０において、印字乾燥部３０に記録紙１６を搬入して、印字乾燥部３０の給紙口３１の蓋３１ａを閉じて、減圧手段３８による減圧制御と、加熱手段３６による印字乾燥部３０に対する加熱制御を開始する。
【００９８】
なお、このとき印字乾燥部３０が図７に示すように、第１前室３０ａ、第２前室３０ｂ、第１後室３０ｃ、第２後室３０ｄのような予備室（中間チャンバー）を有している場合には、これらの中間チャンバーの減圧制御を開始して、記録紙１６を印字乾燥部３０に搬入する。
【００９９】
次に、ステップＳ１３０において、図９に示すように減圧状態が設定した目標値に達したら印字（吐出）を開始する。また、同時に換気手段３８による換気を開始する。また、減圧手段３４による減圧状態及び加熱手段３６による加熱状態を維持する制御を開始する。このように、減圧のみでなく、加熱と換気を行うことでインクの溶媒除去を促進する。すなわち、通常の密閉された空間での減圧のみであると、空間内の温度が下がり、密閉空間内がすぐに水蒸気で飽和状態に達して、溶媒除去量が少なく、周辺への結露が生じる。これに対し、加熱と換気を並行して行うことで溶媒除去を促進することができる。
【０１００】
また、このとき前述したように（図１の破線の矢印参照）換気の流れは、吐出されたインク液滴の飛翔方向に沿った流れとすることにより、インク液滴の飛翔に悪影響がなく、打滴精度を向上させることが可能となる。
【０１０１】
次にステップＳ１４０において、印字中は、図９に示すように、減圧状態、加熱状態、換気状態が一定となるように、各手段による制御を続行する。このように、インク吐出時のみに、減圧、加熱、換気の環境を作ることによって溶媒除去のための消費エネルギーを抑えることができる。また、ノズル（メニスカス）への悪影響を抑制することができる。
【０１０２】
次にステップＳ１５０において、印字が終了しても、図９に示すように最終プリントの乾燥まで減圧、加熱、換気の状態を維持する制御を続ける。このとき、図９に示すように、印字デューティが大きい場合の方が、印字デューティが小さい場合よりも、印字終了後の減圧、加熱、換気の維持制御を行う期間が長い。
【０１０３】
また、このとき、場合によっては、最終プリントの含水量を含水量センサ４４で測定し、その結果に応じて減圧、加熱、換気の維持制御を行うようにしてもよい。
【０１０４】
そして、ステップＳ１６０において、乾燥終了となった場合には、次のステップＳ１７０において、減圧、加熱、換気制御を終了して、印字乾燥部３０の排紙口３２の蓋３２ａを開いて、記録紙１６を排出する。また、あるいは印字乾燥部３０が図７に示すように、第１前室３０ａ、第２前室３０ｂ、第１後室３０ｃ、第２後室３０ｄのような予備室（中間チャンバー）を有している場合には、これらの中間チャンバーの減圧制御を終了して、記録紙１６を排出する。
【０１０５】
以上説明したように、本実施形態によれば、印字中において減圧、加熱、換気を行うことにより、溶媒除去を促進することができ、迅速にインク溶媒を蒸発させることができる。また、その一方で、印字ヘッド５０を減圧環境下に置くことにより、ノズルメニスカスへの悪影響が懸念されるが、上述したように加熱及び換気である程度その悪影響を抑えることができるが、さらにこの悪影響を防止するための方法について以下説明する。
【０１０６】
印字ヘッドを減圧環境下に置くことにより、ノズルメニスカスからもインク溶媒が蒸発し易くなり、インクが増粘して吐出不良あるいはノズルが詰まって不吐出となる虞れがある。そこで、インク溶媒の蒸発によるインク増粘を防止するために、上記実施形態に加えて以下のような工夫を行う。
【０１０７】
図１０に、このようなインク増粘防止の工夫をした圧力室ユニットの構成を断面図で示す。
【０１０８】
図１０に示すように、この圧力室ユニット１５０は、圧力室１５２と、圧力室１５２と連通する供給口１５４と、供給口１５４と連通する共通流路（第１インク供給路）１５５と、吐出流路が形成される隔壁１６１、隔壁１６１のインク吐出側に備えられた多孔質部材１６２と、多孔質部材１６２のインク吐出側を覆うコート層１６４と、多孔質部材１６２に連通する第２インク供給路１６６とを備えている。なお、多孔質部材１６２とコート層１６４をオリフィスプレート１６３と呼ぶ。
【０１０９】
圧力室１５２には、ノズル１５１と供給口１５４に連通し、さらに各圧力室１５２は供給口１５４を介して共通流路（第１インク供給路）１５５と連通されている。
【０１１０】
圧力室１５２の天面を構成している加圧板（共通電極）１５６には個別電極１５７を備えたアクチュエータ（圧電体）１５８が接合されており、個別電極１５７と共通電極１５６に駆動電圧を印加することによって圧電体１５８が変形してノズル１５１からインク１６８が吐出される。インク１６８が吐出されると、共通流路（第１インク供給路）１５５から供給口１５４を通って新しいインク１６８が圧力室１５２に供給される。なお共通流路（第１インク供給路）１５５の他端には、インク１６８を蓄積するインク供給タンク（図１０において、図示省略）が連通されている。
【０１１１】
オリフィスプレート１６３は、ノズル１５１の開口部を有し、前記オリフィスプレート１６３はインクを含浸可能な多孔質部材１６２が設けられている。前記多孔質部材１６２には第２インク供給路１６６が連通され、前記第２供給路１６６はインクを蓄積するサブタンク（図１０において図示省略）に連通している。
【０１１２】
第２インク供給路１６６は、前記サブタンクからインク１６９を多孔質部材１６２に供給する。多孔質部材１６２に供給されたインク１６９は、メニスカス面１５１ａに対して供給される。以下、第２インク供給路１６６から多孔質部材１６２を介してメニスカス面１５１ａに対してインクを供給する系を第２インク供給系といい、第１インク供給路１５５から圧力室１５２を通ってノズル１５１に対してインクを供給する系を第１インク供給系という。第２インク供給系からメニスカス面１５１ａに供給されるインク１６９は、メニスカス面１５１ａが粘度上昇することを防止する。
【０１１３】
多孔質部材１６２は、インクを含浸可能な多孔性の部材であり、直径１０μｍ以下の孔を有するのが望ましい。複数のノズル１５１を有する印字ヘッドの場合、各メニスカス面１５１ａに対して第２インク１６９を供給するための複雑な流路を本来必要とするが、前記多孔質部材１６２を用いることにより、複雑な流路等を新たに成形する必要がなく、第２のインク供給系を簡易に実現することができる。また、多孔質部材１６２は均一な流路を形成するため、第２インク供給系からメニスカス面１５１ａに対するインク１６９の供給を一様に行うことができる。
【０１１４】
また、多孔質部材１６２のインク吐出側表面には、前記多孔質部材１６２の中を流れるインク１６９が蒸発するのを防ぐため、メッキ等のコート層１６４を備えている。
【０１１５】
第２インク供給系によって供給されるインク１６９は、第１インク供給系によって供給されるインク１６８と同じである。第１インク供給系から供給されるインク１６８がノズル１５１から印刷媒体に対して吐出される際に、第２インク供給系からメニスカス面１５１ａに対して供給されるインク１６９と接触するため、インク以外の別の液体を用いた場合に生じるようなインク１６８の組成や物性への影響はないからである。
【０１１６】
なお、図１０に示す圧力室ユニット１５０は、第１及び第２インク供給系から供給されるインクの圧力を制御する圧力制御手段１７０を有している。
【０１１７】
圧力制御手段１７０は、インクの圧力を制御することによって、インクの低速流を作り、第２インク供給系から供給されるインクが、インク吐出側に向かって膨張し、インク吐出口から溢れることなく、メニスカス面１５１ａに対して常に新しいインク供給を行い、メニスカス面１５１ａの増粘を防止する。圧力制御手段１７０は、インクを貯えるタンク内のインク液面の高さを調節する手段やポンプを利用することより実現することができる。なお圧力制御手段１７０の実現形態については、後述する。
【０１１８】
図１１は、ノズル１５１の開口部付近の拡大断面図である。第２インク供給系からのメニスカス面１５１ａに対するインク供給により、メニスカス面１５１ａがノズル１５１のインク吐出側に向かって膨張し、ノズル１５１の開口部から溢れないようにするためには、図１１に示すように、前記圧力制御手段１７０により、メニスカス面１５１ａの形状が、圧力室１５２に向かって凹部を形成するようにして安定させる必要がある。
【０１１９】
メニスカス面１５１ａの形状を安定させながら、インクの粘度上昇を防止するためのインクの低速流を作るためには、減圧された前記筐体内部圧力をＰ０、第１インク供給系のインク１６８の圧力をＰ１、第２インク供給系のインク１６９の圧力をＰ２とすると、圧力制御手段１７０は、次式（１）を満たすように制御を行えばよい。
【０１２０】
Ｐ１＜Ｐ２≦Ｐ０      ・・・  （１）
すなわち、圧力制御手段１７０は、第２インク供給系のインク１６９の圧力Ｐ２が第１インク供給系のインク１６８の圧力Ｐ１より大きく、かつ前記圧力Ｐ２が減圧された前記筐体内部圧力Ｐ０以下となるように制御を行えばよい。これにより、メニスカス面１５１ａの形状は、ノズル１５１のインク吐出側に向かって膨張することなく、圧力室１５２に向かって凹部を形成し、安定したインクの流れを作り出すことができる。
【０１２１】
従って、前述のとおり、圧力制御手段１７０による圧力制御を行うことにより、第２インク供給系から、メニスカス面１５１ａに対して常に新しいインク１６９を供給するインクの流れを作り出すことができ、メニスカス面１５１ａの増粘を防止することができる。
【０１２２】
また、従来の毛細管現象のみを利用したメニスカス面１５１ａに対する保湿液等の自発的な供給方法と違って、圧力制御手段１７０が第１インク供給系のインク１６８と第２インク供給系のインク１６９の圧力を制御して、強制的にインクを供給するため、インクの流動性が低下した場合であっても、第２インク供給系からメニスカス面１５１ａに対するインク供給を積極的に行うことができる。従って、これにより、常にメニスカス面１５１ａの増粘防止効果を維持することが可能である。
【０１２３】
図１２は、このような印字ヘッドの第１の構成例を示す平面図である。図１２に示すように、第２インク供給路１６６は各ノズル１５１の配列に対して並列的に上下に配置され、上下の前記第２インク供給路１６６によって挟まれるオリフィスプレート１６３は、その領域全体を多孔質部材１６２とコート層１６４によって構成される。第２供給路１６６にインク１６９が供給されると、多孔質部材１６２を介して、各ノズル１５１にインク１６９が同時に供給される。
【０１２４】
図１２において、第２インク供給路１６６からノズル１５１の開口部に向かう実線矢印は、第２インク供給路１６６から供給されたインク１６９が多孔質部材１６２の中を流れていることを示す。また、各ノズル１５１の開口部中心に向かう破線矢印は、多孔質部材１６２を流れるインク１６９が、前記ノズル１５１のメニスカス面１５１ａに向かって、均等な圧力で流れていることを示す。
【０１２５】
多孔質部材１６２は、前述のとおり、多孔性という特性を有するため、前記多孔質部材１６２を流れる第２供給系のインク１６９に対する抵抗は大きく、前記インク１６９の流れは、０．０１〜１ｍｍ／ｓｅｃと、十分に低速でメニスカス面１５１ａに対して供給される。従って、場所によるインクの圧力差が非常に少ないため、図１２に示す破線矢印のとおり、メニスカス面１５１ａに対しては均一な圧力でインク供給が行われ、メニスカス面１５１ａの形状は安定する。
【０１２６】
また、前述のとおり、メニスカス面１５１ａに対する第２インク供給系のインク１６９の流れは十分に低速で行われるため、ノズル１５１からインク吐出を行う際に発生する圧力波の妨げとはならず、インク吐出に悪影響を及ぼさない。なお、第２インク供給系のインク１６９の速度は低速であるが、メニスカス面１５１ａにおけるインクの粘度が高くなる増粘状態となる速度に対しては十分な速度であるため、メニスカス面１５１ａが増粘状態となることはない。
【０１２７】
図１３は、このような印字ヘッドの第２の構成例を示す平面図である。図１３中、図１２と共通する部分には同一の符号を付してある。図１３に示すように、多孔質部材１６２は、各ノズル１５１の開口部付近と第２インク供給路１６６と連通する部分にのみ形成する形態でもよい。このように多孔質部材１６２を限られた領域に形成することにより、第２インク供給系のインク１６９の消費量を低減することができる。
【０１２８】
図１４に、圧力制御手段１７０の第１の例を示す。複数のノズル１５１（図１４において、図示省略）を備える印字ヘッド１１２は、第１インク供給路１５５と、第２インク供給路１６６がそれぞれ連通されている。
【０１２９】
前記第１インク供給路１５５の他端には、第１インク供給系のインクを蓄積するインク供給タンク１７２が連通されている。また、前記第２インク供給路１６６の他端には、第２インク供給系のインクを蓄積するサブタンク１７４が連通されている。
【０１３０】
ポンプ１７６は、前記インク供給タンク１７２と前記サブタンク１７４との間の供給路に備えられる。前記ポンプを駆動することにより、前記インク供給タンク１７２に蓄積されるインクを、前記サブタンク１７４に供給することができる。
【０１３１】
圧力制御手段１７０は、昇降機構１７８によって構成される。昇降機構１７８は、図１４に矢印で示すように、インク供給タンク１７２とサブタンク１７４の高さを上下方向にそれぞれ移動させることができ、各タンク１７２、１７４とノズル１５１の高さを相対的に変化させることができる。その結果、メニスカス部での圧力が前記式（１）を満たす圧力Ｐ１、Ｐ２となるように各タンク１７２、１７４の高さを調節することができる。
【０１３２】
昇降機構１７８による各タンク１７２，１７４の高さ調節により、メニスカス面１５１ａの形状は安定し、第２インク供給系からメニスカス面１５１ａに対し，常に新しいインク供給を行い、インクの流れを作り出すことができるので、メニスカス面１５１ａの増粘を防止することができる。
【０１３３】
図１５に、圧力制御手段１７０の第２の例を示す。第２の例における圧力制御手段１７０は、インク供給タンク１７２と連通するポンプ１８２と、第２インク供給路１６６とインク供給タンク１７２に連通するポンプ１８０により構成される。
【０１３４】
ポンプ１８２は、インク供給タンク１７２より第１インク供給路１５５に供給されるインクの圧力Ｐ１を制御する。また、ポンプ１８０は、インク供給タンク１７２から第２インク供給路１６６に供給される第２インク供給系のインク１６９の圧力Ｐ２を制御する。
【０１３５】
メニスカス面１５１ａの形状を安定させるため、前述のとおり、前記式（１）を満足する必要がある。すなわち、前記ポンプ１８２が、第２インク供給系のインク１６９の圧力Ｐ２より低い圧力（負圧）となるように第１インク供給系のインク１６８の圧力Ｐ１を制御し、かつ前記ポンプ１８０が、減圧された前記筐体内部圧力Ｐ０以下の圧力（負圧）となるように第２インク供給系のインク１６９の圧力Ｐ２を制御する。
【０１３６】
このように、上に示した例においては、ポンプ１８０、１８２による圧力制御によって、各インクの圧力Ｐ１、Ｐ２を前記式（１）を満足するように制御することができるので、メニスカス面１５１ａの形状が安定し、第２インク供給系からメニスカス面１５１ａに対し、常に新しいインク供給を行い、インクの流れを作り出すことができるので、メニスカス面１５１ａの増粘を防止することができる。
【０１３７】
このように、減圧環境下において、特に、打滴しないノズルへの悪影響を、そのノズルへの溶媒供給によって回避することが可能となる。
【０１３８】
以上、本発明の液滴吐出装置及び液滴吐出方法について詳細に説明したが、本発明は、以上の例には限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変形を行ってもよいのはもちろんである。
【図面の簡単な説明】
【０１３９】
【図１】本発明の液滴吐出装置の一実施形態としてのインクジェット記録装置の全体構成図である。
【図２】図１のインクジェット記録装置の印字部周辺の要部平面図である。
【図３】印字ヘッドの構造例を示す平面透視図である。
【図４】図３中の４−４線に沿った断面図である。
【図５】本実施形態のインクジェット記録装置におけるインク供給系の構成を示した概要図である。
【図６】本実施形態のインクジェット記録装置のシステム構成を示す要部ブロック図である。
【図７】本実施形態の印字乾燥部の一例を示す概要図である。
【図８】本実施形態における減圧・加熱・換気制御を示すフローチャートである。
【図９】本実施形態における減圧・加熱・換気制御を示す線図であり、上段は印字デューティ大の場合、下段は印字デューティ小の場合である。
【図１０】減圧による悪影響を回避する工夫をした圧力室ユニットの構成を示す断面図である。
【図１１】図１０に示した圧力室ユニットの開口部付近の拡大図である。
【図１２】ノズルメニスカス増粘防止の構成を有する印字ヘッドの第１の構成例を示す平面図である。
【図１３】ノズルメニスカス増粘防止の構成を有する印字ヘッドの第２の構成例を示す平面図である。
【図１４】圧力制御手段の第１の構成例を示した説明図である。
【図１５】圧力制御手段の第２の構成例を示した説明図である。
【符号の説明】
【０１４０】
１０…インクジェット記録装置、１２…印字部、１６…記録紙、１８…給紙部、２０ａ…インク液滴、２０ｂ…インクドット、２４…印字検出部、２６…排紙部、３０…印字乾燥部、３４…減圧手段、３４ａ…負圧タンク、３４ｂ…弁、３６…加熱手段、３８…換気手段、３８ａ…喚起吸入口、３８ｂ…換気排出口、４０…温度センサ、４２…気圧センサ、４４…含水量センサ、５０…印字ヘッド、５２…圧力室、５３…インク供給口、５４…圧力室ユニット、５５…共通液路、５６…振動板、５７…個別電極、５８…圧電体
【図１】
2007001078.tif 000003
【図２】
2007001078.tif 000004
【図３】
2007001078.tif 000005
【図４】
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【図５】
2007001078.tif 000007
【図６】
2007001078.tif 000008
【図７】
2007001078.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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