(57)【要約】【課題】トナーの受け渡し部での搬送不良を解消し、トナー溜まりの発生やトナーブロッキングを防止することができるトナー搬送装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】トナー搬送路２５内に設けられた駆動軸のないトナー搬送コイル２６と、トナー搬送路２５の一端側に設けられ、トナー搬送コイル２６の自由端側が当接され、かつ、該コイルの外径よりも小さなトナー通過口２８が形成された受け部材２７とを有し、その受け部材２７がトナー搬送コイル２６の伸縮に応じてトナー搬送路２５の延在方向に移動可能である。【選択図】図２
2007102087.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー搬送路内に設けられた駆動軸のないトナー搬送コイルと、
前記トナー搬送路の一端側に設けられ、前記トナー搬送コイルの自由端側が当接され、かつ、該コイルの外径よりも小さなトナー通過口が形成された受け部材とを有し、
該受け部材が前記トナー搬送コイルの伸縮に応じて前記トナー搬送路の延在方向に移動可能であることを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項２】
請求項１に記載のトナー搬送装置において、前記トナー搬送コイルが自由長よりも短い状態で使用されることを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載のトナー搬送装置を、トナー画像を形成する作像部で回収された回収トナーの搬送に用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー搬送装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機、レーザービームプリンタ、ファクシミリ、もしくはこれらの少なくとも２つの機能を有する画像形成装置ではカラー化、高速化の進展とともに、４連タンデム方式の画像形成装置が主流となってきている。しかしながら、４連タンデム方式の画像形成装置では、感光体、帯電、現像及びクリーニングを含む作像ユニットが４つ並ぶこととなり、また、中間転写ベルト、または転写搬送ベルトが必要となり、従来よりも、多くのユニットを機械本体に収める必要がある。さらに、廃トナーに関しては、クリーニング回収トナーが発生する場所が、４つの作像ユニットと転写ユニットの５箇所あり、廃トナー量も増加してその回収トナーの処理のために配管及び廃トナー回収ボトルのスペースが必要となる。このため、４連タンデム方式の画像形成装置自体に省スペース化、小型化という大きな課題がある上に、廃トナーボトルの効率的な配置及び高効率充填化という課題もある。
【０００３】
また、５つの回収トナーを処理するために、トナー回収経路が複雑化したり回収経路が長くなったりして、回収トナーの受け渡し部等に発生するトナー滞留部にトナー滞留が起こることによって、経時で、トナーブロッキング等の問題を発生させやすくなってきた。
【０００４】
このような問題に対して、従来の画像形成装置では搬送スクリュー、搬送コイル等の搬送部材を、あらゆる搬送経路に設けて、トナー滞留を防止してきた。特に軸がない搬送コイルは搬送経路を曲げることができるために、搬送経路の自由度が大きくなるので、よく使用されてきた。しかしながら、軸のない搬送コイルは、コイルのバネ性により長さが変化しやすく、また、コイル長さの部品のばらつきも大きくなり、搬送部材同士の受け渡し部では、搬送部材同士を十分に近づけることができずに、搬送部材の搬送不可領域が大きくなり、搬送不良によりトナー溜まりを発生させ、さらに、トナーブロッキング等の問題を発生させることもあった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、上記した従来の問題を解消し、トナーの受け渡し部での搬送不良を解消し、トナー溜まりの発生やトナーブロッキングを防止することができるトナー搬送装置及び画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明は、トナー搬送路内に設けられた駆動軸のないトナー搬送コイルと、前記トナー搬送路の一端側に設けられ、前記トナー搬送コイルの自由端側が当接され、かつ、該コイルの外径よりも小さなトナー通過口が形成された受け部材とを有し、該受け部材が前記トナー搬送コイルの伸縮に応じて前記トナー搬送路の延在方向に移動可能であることを特徴とするトナー搬送装置を提供する。
【０００７】
なお、本発明は、前記トナー搬送コイルが自由長よりも短い状態で使用されると、効果的である。
また、上記目的を達成するため、本発明は、請求項１または２に記載のトナー搬送装置を、トナー画像を形成する作像部で回収された回収トナーの搬送に用いることを特徴とする画像形成装置を提案する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、トナー搬送路を搬送するトナーを、搬送不良を発生させることなく受け取ることができるので、トナー溜まりやトナーブロッキングが生ずることを確実に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
図１はカラープリンタより成るダンデム方式の画像形成装置の一例を示す概略垂直断面図であり、図１に示した画像形成装置はほぼ中央に画像形成部１、その画像形成部１の下部に給紙部２を有する。
【００１０】
画像形成部１には、ドラム状の感光体により構成された複数の像担持体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋを有し、その各像担持体には、互いに異なった色のトナー像がそれぞれ形成される。図示した例では、３つの像担持体３Ｙ，３Ｃ，３Ｍの表面に、イエロートナー像、シアントナー像、及びマゼンタトナー像の各有彩色トナー像がそれぞれ形成され、像担持体３Ｋには黒トナー像が形成される。各像担持体３Ｙ乃至３Ｋは、所定の間隔をあけて互いに平行に配置されている。かかる像担持体３Ｙ乃至３Ｋに対向して中間転写体４が対向配置されており、この中間転写体４としてドラムを用いることもできるが、図示した例では、複数の支持ローラ５，６，７に巻き掛けられて矢印方向に駆動される無端ベルトが用いられている。
【００１１】
像担持体３の周囲には像担持体の表面に帯電処理を行う帯電装置８、画像情報を感光体表面にレーザ光で照射する露光装置９、露光により像担持体３の表面に形成された静電潜像を可視像化する現像装置１０、中間転写体４を介して像担持体３と対向配置された転写装置１１、中間転写体４に転写後の像担持体３表面に残留するトナーを除去回収するクリーニング装置１２が設けられている。
【００１２】
なお、本実施形態では像担持体３、帯電装置８、現像装置１０及びクリーニング装置１２がユニット化され装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジとして構成されている。プロセスカートリッジは像担持体３を含み、帯電装置８、現像装置１０及びクリーニング装置１２のうち少なくとも１つの装置を含むものならば、その形態を任意に設定することができるものである。
【００１３】
かかる画像形成装置において画像形成が開始されると、像担持体３が図における時計方向に回転駆動され、このとき帯電装置８によって像担持体３の表面が所定の極性に帯電される。次いで、その帯電面に、露光装置９から画像情報に基づくレーザ光が照射され、これによって像担持体３に静電潜像が形成される。そして、像担持体５の表面に形成された静電潜像は、現像装置１０によってトナー像として可視像化され、トナー像は転写装置１１によって中間転写体４上に転写される。
【００１４】
上記した画像形成動作は全ての像担持体３で行われ、これによって各像担持体３Ｙ乃至３Ｋにそれぞれ形成されたイエロートナー像、シアントナー像、マゼンタトナー像及び黒トナー像が中間転写体４上に順次重ねて転写される。また、画像形成装置においては、中間転写体４を挟んで、支持ローラ７に対向して二次転写装置１５が配置されている。
【００１５】
一方、画像形成部１の下部に配置された給紙部２の給紙カセット１３から、転写紙又は樹脂フィルムなどから成る記録媒体Ｐが矢印で示すように送り出され、その記録媒体Ｐは、レジストローラ対１４の回転によって所定のタイミングで、二次転写装置１５と中間転写体４との間に送り込まれる。このようにして、記録媒体Ｐが二次写装置１５を通過するとき、この転写装置１５の作用によって中間転写体４上の重ねトナー像が記録媒体Ｐ上に一括して転写される。そして、定着装置１７によってトナー像が記録媒体Ｐに定着された後、胴内排紙部４に排紙される。また、トナー像転写後の中間転写体４の表面に付着する転写残トナーはベルト用のクリーニング装置１６によって除去される。
【００１６】
このように構成される画像形成装置において、各クリーニング装置１２により像担持体３から除去したトナー及びベルト用のクリーニング装置１６により中間転写体４から除去したトナーは、廃トナーとして廃トナー回収ボトル２０に回収される。本実施形態の廃トナー回収ボトル２０は、画像形成部１の下部で給紙カセット１３の隣りに配置している。このため、各クリーニング装置１２及びベルト用のクリーニング装置１６で除去したトナーを廃トナー回収ボトル２０へ搬送するトナー搬送装置が設置される。
【００１７】
図２は、トナー搬送装置の主要部を示す断面説明図である。
図２において、各クリーニング装置１２で除去されたトナーの搬送手段として搬送管２２内に配置された搬送スクリュー２３が設けられている。搬送管２２の先端近くには下方に向けて排出口２４が形成され、この排出口２４は上記した廃トナー回収ボトル２０に通ずるトナー搬送路２５の一端側の上部に位置されている。
【００１８】
トナー搬送路２５は、搬送管２２との接続部であるトナー受け渡し部では上下方向に延在する通路であってその内部に駆動軸のないトナー搬送コイル２６が設けられている。このトナー搬送コイル２６の自由端側には筒状に形成された受け部材２７が設けられ、受け部材２７はトナー搬送路２５に沿ってスライド可能に構成することで、トナー搬送路２５の延在方向に対して移動可能となっている。この受け部材２７にはトナー搬送コイル２６の径より小さい径のトナー通過口２８が形成され、搬送管２２内を搬送スクリュー２３によって搬送されるトナーは排出口２４、トナー通過口２８を介してトナー搬送路２５に送られる。
【００１９】
ところで、図４は従来のトナー受け渡し部の構成である。トナー搬送路１２５の曲げることができる等の理由からトナー搬送手段としてトナー搬送コイル１２６を内蔵させている。また、トナーの渡し側である搬送管１２２は装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジに設けられており、搬送管１２２は矢印方向から排出口１２４がトナー搬送路１２５の開口に対向する位置に装着される。このとき、トナー搬送コイル１２６はコイルのバネ性により長さが変化しやすいため、搬送管１２２がトナー搬送コイル１２６に当たってプロセスカートリッジの装着の邪魔をしたり、トナー搬送コイル１２６が破損したりすることがある。
【００２０】
かかる不具合の発生を防止するため、搬送管１２２からトナー搬送路１２５の開口までの間隔を大きくとり、トナー搬送コイル１２６の長さが変化しても搬送管１２２がトナー搬送コイル１２６に当たらないように設定している。しかし、かかる構成ではコイル等の搬送力が及ばない搬送スクリュー１２３の外周からトナー搬送コイル１２６の先端まで距離Ｌが大き過ぎるため、ハッチングで示すコイル等の搬送力が及ばない大きな領域ができ、当該部にトナー滞留が発生する。
【００２１】
これに対し、本発明ではトナー搬送路２５の延材方向に移動可能な受け部材２７を設け、図２の他のユニットであるプロセスカートリッジが装着されているときには受け部材２７がトナー搬送コイル２６によって上方へ押され搬送管２２に圧接される状態で使用される。すなわち、使用時において、トナー搬送コイル２６は自由長よりも短い状態で使用される。したがって、コイル等の搬送力が及ばない搬送スクリュー２３の外周からトナー搬送コイル２６の先端まで距離は最小に抑えられるので、トナーを確実に搬送管２２からトナー搬送路２５に受け渡しすることができる。
【００２２】
また、トナー搬送コイル２６は自由長よりも短い状態で使用されることは、プロセスカートリッジが装着されるとき、受け部材２７が上方へ飛び出してしまうが、この飛び出し量はトナー搬送コイル２６によって設定できるので、プロセスカートリッジが装着されるときに搬送管２２の角が受け部材２７の角に当たる程度にする。そして、搬送管２２の角と受け部材２７の角にテーパー２２Ａと２７Ａを形成することで、搬送管２２の角が受け部材２７の角に当たったときにテーパー２２Ａ，２７Ａによって受け部材２７の装着動作に追随して押し下げられる。したがって、プロセスカートリッジの装着を阻害せず、自動的に受け部材２７を押し下げられる。
【００２３】
このように構成された本発明は、トナー搬送コイル２６の自由端側のコイル先端に接触して、コイルの伸縮とともに移動し、コイル外径よりも小さなトナー通過口２８をもつ受け部材２７を有するので、トナーを受け渡す他のユニットの脱着時、トナー搬送コイル２６の自由端を受け部材２７とともに逃がすことが可能になり、コイル先端を受け渡すユニットに対して、受け部材２７の厚さまで近づけることができる。これによって、コイル搬送領域不可領域を最小限にすることができるので、コイル搬送不可領域でのトナー滞留、トナー搬送不良及びそれによるトナーブロッキング等の問題の発生が防止できる。
【００２４】
さらに、トナー搬送コイル２６を自由長よりも短い状態で使用することにより、コイル等の部品ばらつきによることなく、コイル先端が壁と常に接触した状態となるので、コイル先端を、受け渡す他のユニットに対して、常に壁の厚さまで近づけることが可能となり、コイル搬送不可領域を最小限に維持できる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施形態を示す概略図である。
【図２】本発明はトナー受け渡し部の一実施形態を示す説明図である。
【図３】本発明の他のユニットが外された状態のトナー受け渡し部を示す説明図である。
【図４】従来のトナー受け渡し部の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００２６】
３    像担持体
２０    廃トナー回収タンク
２２    搬送管
２３    搬送スクリュー
２５    トナー搬送路
２６    トナー搬送コイル
２７    受け部材
２８    トナー通過口
【図１】
2007102087.tif 000003
【図２】
2007102087.tif 000004
【図３】
2007102087.tif 000005
【図４】
2007102087.tif 000006