(57)【要約】【課題】流通量を一定に制限したいとの要望に応え、詳細な部数管理を実現できる管理装置を提供する。【解決手段】画像形成装置に接続される管理装置であって、少なくとも一つの画像データについて、制限形成部数の情報と、累積形成部数の情報とを関連づけて保持し、接続された画像形成装置における形成処理の対象となった画像データを受信して識別し、上記保持されている画像データであれば、当該画像データに関連づけられている累積形成部数の情報をインクリメントして、当該累積形成部数の情報が、対応する画像データについての制限形成部数の情報を超える場合に画像形成を抑制制御する管理装置である。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に接続される管理装置であって、
少なくとも一つの画像データについて、制限形成部数の情報と、累積形成部数の情報とを関連づけて保持する保持手段と、
前記接続された画像形成装置における形成処理の対象となった画像データを受信して識別し、前記保持手段にて保持されている画像データであれば、当該画像データに関連づけられている累積形成部数の情報をインクリメントするカウント手段と、
前記インクリメント後の累積形成部数の情報が、対応する画像データについて前記保持手段に保持されている制限形成部数の情報を超える場合に、画像形成を抑制制御する手段と、
を含むことを特徴とする管理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の管理装置であって、
前記形成回数をカウントする手段は、前記画像形成装置から形成部数の情報を受信し、当該受信した形成部数だけ、前記累積形成部数の値をインクリメントすることを特徴とする管理装置。
【請求項３】
画像形成装置に接続され、少なくとも一つの画像データについて、制限形成部数の情報と、累積形成部数の情報とを関連づけて保持する保持手段を備える管理装置の制御方法であって、
前記接続された画像形成装置における形成処理の対象となった画像データを受信して識別し、前記保持手段にて保持されている画像データであれば、当該画像データに関連づけられている累積形成部数の情報をインクリメントする工程と、
前記インクリメント後の累積形成部数の情報が、対応する画像データについて前記保持手段に保持されている制限形成部数の情報を超える場合に、画像形成を抑制制御する工程と、
を実行することを特徴とする管理装置の制御方法。
【請求項４】
画像形成装置に接続され、少なくとも一つの画像データについて、制限形成部数の情報と、累積形成部数の情報とを関連づけて保持する保持手段を備える管理装置に、
前記接続された画像形成装置における形成処理の対象となった画像データを受信して識別し、前記保持手段にて保持されている画像データであれば、当該画像データに関連づけられている累積形成部数の情報をインクリメントする手順と、
前記インクリメント後の累積形成部数の情報が、対応する画像データについて前記保持手段に保持されている制限形成部数の情報を超える場合に、画像形成を抑制制御する手順と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタ等の画像形成装置に接続され、当該画像形成装置にて形成される画像データの形成部数を管理する管理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複合機やプリンタ等で形成されるドキュメントのうち、特定のドキュメントの形成を制限するために、印刷禁止を表すマークをドキュメントから検出したときに形成を行なわないようにする技術（特許文献１）や、読み取った画像データに対して光学的文字認識処理等を行なって、予め指定されたキーワードが含まれている場合に形成を行なわないようにする技術（特許文献２）等がある。
【特許文献１】特開平１１−１２２４８５号公報
【特許文献２】特開２００４−２３１４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来の形成を制限する技術では、印刷の可否を制御することはできても、流通量を一定に制限したいという要望に応えることができない。
【０００４】
例えば、割引クーポン等は、一定量までは流通させたいが、ある一定量を超えて流通させないよう制御したい場合があるが、上記従来例の技術では、例えばマークの有無によって形成を禁止するに過ぎないので、細かな部数管理ができない。
【０００５】
本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、流通量を一定に制限したいとの要望に応え、詳細な部数管理を実現できる管理装置を提供することを、その目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記従来例の問題点を解決するための本発明は、画像形成装置に接続される管理装置であって、少なくとも一つの画像データについて、制限形成部数の情報と、累積形成部数の情報とを関連づけて保持する保持手段と、前記接続された画像形成装置における形成処理の対象となった画像データを受信して識別し、前記保持手段にて保持されている画像データであれば、当該画像データに関連づけられている累積形成部数の情報をインクリメントするカウント手段と、前記インクリメント後の累積形成部数の情報が、対応する画像データについて前記保持手段に保持されている制限形成部数の情報を超える場合に、画像形成を抑制制御する手段と、を含むことを特徴としている。
【０００７】
ここで前記形成回数をカウントする手段は、前記画像形成装置から形成部数の情報を受信し、当該受信した形成部数だけ、前記累積形成部数の値をインクリメントすることとしてもよい。
【０００８】
本発明の一態様は、画像形成装置に接続され、少なくとも一つの画像データについて、制限形成部数の情報と、累積形成部数の情報とを関連づけて保持する保持手段を備える管理装置の制御方法であって、前記接続された画像形成装置における形成処理の対象となった画像データを受信して識別し、前記保持手段にて保持されている画像データであれば、当該画像データに関連づけられている累積形成部数の情報をインクリメントする工程と、前記インクリメント後の累積形成部数の情報が、対応する画像データについて前記保持手段に保持されている制限形成部数の情報を超える場合に、画像形成を抑制制御する工程と、を実行することを特徴としている。
【０００９】
また、本発明の別の態様は、画像形成装置に接続され、少なくとも一つの画像データについて、制限形成部数の情報と、累積形成部数の情報とを関連づけて保持する保持手段を備える管理装置に実行されるプログラムであって、前記接続された画像形成装置における形成処理の対象となった画像データを受信して識別し、前記保持手段にて保持されている画像データであれば、当該画像データに関連づけられている累積形成部数の情報をインクリメントする手順と、前記インクリメント後の累積形成部数の情報が、対応する画像データについて前記保持手段に保持されている制限形成部数の情報を超える場合に、画像形成を抑制制御する手順と、を実行させることを特徴としている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態に係る管理装置は、サーバ装置１として実装でき、図１に示すように、複数の画像形成装置としての複合機２に接続されている。
【００１１】
サーバ装置１は、制御部１１と、記憶部１２と、ストレージ部１３と、ネットワークインタフェース部１４と、を含んで構成される。このサーバ装置１の制御部１１は、ＣＰＵ等のプログラム制御素子であり、記憶部１２に格納されたプログラムに従って動作する。
【００１２】
この制御部１１は、複合機２において、形成処理の対象となった画像データを受信し、当該受信した画像データを識別して、識別した画像データが、予め形成部数を制限するべき旨の指示がされている画像データである場合にその累積形成部数をカウントし、累積形成部数が設定された制限形成部数を超えていると、画像形成を抑制制御する。この制御部１１の処理については、後に詳しく述べる。
【００１３】
記憶部１２は、ＲＡＭ（Random Access Memory）や、ＲＯＭ（Read Only Memory）等の記憶素子を含んで構成されている。この記憶部１２には制御部１１によって実行されるプログラムが保持されている。また、この記憶部１２は、制御部１１のワークメモリとしても動作する。
【００１４】
ストレージ部１３は、ハードディスク等の記憶媒体であり、制御部１１から入力される指示に従って種々の情報を保持する。本実施の形態では、このストレージ部１３には、予め指定された画像データを特定する情報と、指定された各画像データについての形成部数の最大値（当該値以上の形成を制限するべき値、以下「制限形成部数」と呼ぶ）とを関連づけて格納している。また、このストレージ部１３には、制御部１１がカウントする累積形成部数の情報が保持される。
【００１５】
つまり、このストレージ部１３に格納される形成部数に係る情報は、図２に例示するように、画像データを特定する情報と、制限部数情報と、累積形成部数の情報とが関連づけて格納されている。
【００１６】
ネットワークインタフェース部１４は、ネットワークカードなどであり、制御部１１から入力される指示に従ってデータを送信する。また、このネットワークインタフェース部１４は、ネットワークを介して接続されている画像形成装置から受信される画像データを制御部１１に出力する。
【００１７】
複合機２は、図１に示すように、スキャナ部２１と、制御部２２と、プリンタ部２３とを含んで構成される。この複合機２では、例えば複写の指示を受けて、原稿をスキャナ部２１にて読み込んで画像データを生成する。そして制御部２２は、スキャナ部２１にて得られた画像データと、利用者から指定された複写部数の情報とをサーバ装置１に送出する。
【００１８】
制御部２２は、サーバ装置１から複写を許可する情報を受信して、画像データをプリンタ部２３に出力して、印刷処理を行わせる。このとき制御部２２は、指定された複写部数だけ印刷処理を行わせる。例えば利用者が３部の複写を指示した場合は、３部の印刷処理を行わせる。
【００１９】
すなわち、この複合機２は、サーバ装置１から複写の許可が受信されるまでは印刷出力を保留する。また、サーバ装置１から複写を制限する旨の指示を受信すると、その旨を利用者に提示してから、印刷処理を行わないよう制御してもよい。
【００２０】
次に制御部１１によって実行される処理の内容について述べる。この処理は、機能的には、図３に示すように、受信部３１と、変換部３２と、識別部３３と、カウント部３４と、判断部３５とを含んで構成されている。受信部３１は、ネットワークインタフェース部１４が受信した画像データと複写部数の情報とを受け入れて、記憶部１２に保持する。本実施の形態では、制御部１１における画像の識別を容易にするため、形成部数を制限する画像データには、予め画像データを識別させるためのコード画像が含まれているものとする。このコード画像は、例えば２次元バーコード情報で構わない。
【００２１】
変換部３２は、記憶部１２に保持された画像データを、予め定められた形式の画像データに変換する。例えば複合機２が送出する画像データの形式がＴＩＦＦ形式であったとしても、識別部３３がＪＰＥＧ（Joint Picture Experts Group）形式の画像データを対象としていれば、受信した画像データを当該ＪＰＥＧ形式の画像データに変換することとなる。
【００２２】
識別部３３は、変換部３２から入力されるデータに基づいて、ストレージ部１３に格納されている画像データを特定する情報を生成する。この識別部３３は、変換部３２が出力する画像データからコード画像を復号し、当該復号によって得られたデータ（コード情報）を、画像データを特定する情報として、カウント部３４に出力する。
【００２３】
カウント部３４は、記憶部１２に格納されている形成部数の情報を読み出して、識別部３３が出力する、画像データを特定する情報に関連づけられている累積形成部数を、読み出した形成部数の情報が示す数だけ加算した値を演算する。このカウント部３４は、画像データを特定する情報と、加算後の値とを判断部３５に出力する。
【００２４】
判断部３５は、カウント部３４から画像データを特定する情報と、加算後の値との入力を受けて、入力された画像データを特定する情報に関連づけてストレージ部１３に保持されている制限部数情報を読み出す。そして、カウント部３４から入力される加算後の値が制限部数情報が示す値を超えているか否かを調べ、超えていれば、複合機２に対して複写を制限する旨の指示を出力する。また、カウント部３４から入力される加算後の値が制限部数情報が示す値を超えていなければ、判断部３５は、複合機２に対して複写を許可する旨の指示を出力し、加算後の値を、新規な累積形成部数の情報として、入力された画像データを特定する情報に関連づけてストレージ部１３に保持されている累積部数情報に上書きして格納する。
【００２５】
これにより、画像データに関連づけられた累積部数情報が、複合機２にて複写指示された部数だけインクリメントされ、インクリメントされた値が制限部数を超えたときに、画像形成が制限される。
【００２６】
本実施の形態によると、例えばクーポン券の画像データに予め識別子を記述したコード画像を含めておき、この識別子に関連づけてクーポン券の複写の制限部数を表す制限部数情報を格納する。当初、識別子に関連づけた累積形成部数は「０」としておく。
【００２７】
利用者が、複合機２にてクーポン券の画像を複写する指示を行なうと、当該クーポン券の画像と、複写部数「ｎ」の情報とがサーバ装置１に送出される。サーバ装置１では、当該画像データに含まれるコード画像を抽出して識別子を復号する。そして復号によって得た識別子に関連づけられた累積形成部数を複写部数ｎだけインクリメントし、制限部数情報を超えているか否かを調べる。ここで、累積形成部数に複写部数ｎを加算した値が、制限部数情報を超えていない間は、複合機２に対して複写を許可する指示を出力して、累積形成部数を加算後の値で上書きする。このとき、複合機２は、複写を許可する指示を受信して、読み取られた画像データを指示された複写部数だけ印刷出力する。
【００２８】
また、累積形成部数に複写部数ｎを加算した値が、制限部数情報を超えると、複合機２に対して複写を制限する指示を出力する。このとき、複合機２は、画像データの形成を行なわずに、利用者に対して複写が制限された旨の情報を表示する。これにより、流通量を一定に制限したいとの要望に応え、詳細な部数管理を実現できる。
【００２９】
なお、ここまでの説明では、処理の対象となる画像データにコード画像を含め、このコード画像によって画像データを特定することとしていたが、これに限られない。例えば形成部数を制限する画像データごとに、画像データを特定する情報として、予め基準画像データを保持しておき、識別部３３は、各基準画像データと受信した画像データとを比較し、最も一致する基準画像データを特定する情報を出力してもよい。例えば、各基準画像データと受信した画像データとの差分画像を生成し、差分として現れた画素値の合計が予め定めたしきい値未満である基準画像データを特定する情報を出力してもよい。また、このように画像データ同士を比較する方法としては、差分画像を生成する以外にも特徴量を抽出する方法などであってもよい。
【００３０】
また判断部３５は、カウント部３４が出力する画像データを特定する情報がストレージ部１３に保持されていなかった場合は、当該画像データを特定する情報と、予め定められた制限部数の情報と、「０」の累積形成部数の情報とを関連づけて、新たにストレージ部１３に格納してもよい。
【００３１】
さらに、ここでは画像形成装置として複合機など複写を行なう装置の例について述べたが、画像形成装置は、パーソナルコンピュータなど、プリンタ装置に対して指示を行なう装置や、プリンタサーバなどであっても構わない。この場合も、パーソナルコンピュータやプリンタサーバ、あるいはプリンタ装置そのものにおいて、形成の対象となる画像データをサーバ装置１に送信し、サーバ装置１から形成を許可する旨の指示を受けた場合に、画像の形成処理を続けることとすればよい。また、サーバ装置１から形成を制限する旨の指示を受けた場合は、画像の形成処理を中断することとすればよい。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の実施の形態に係る管理装置の構成と、画像形成装置との接続例とを表すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る管理装置での形成部数に係る情報の保持例を表す説明図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る管理装置の構成例を表す機能ブロック図である。
【符号の説明】
【００３３】
１  サーバ装置、２  複合機、１１，２２  制御部、１２  記憶部、１３  ストレージ部、１４  ネットワークインタフェース部、２１  スキャナ部、２３  プリンタ部、３１  受信部、３２  変換部、３３  識別部、３４  カウント部、３５  判断部。
【図１】
2007172236.tif 000003
【図２】
2007172236.tif 000004
【図３】
2007172236.tif 000005