(57)【要約】【課題】ユーザがネットワークに接続可能な印刷装置または画像入力装置を使用する場合に適切な課金管理を行う。【解決手段】印刷サーバ或いは印刷装置は、ユーザからインターネットを介し印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、受け付けたデータを保存するデータ保持手段を有する。また、本発明に関わる画像入力サーバ或いは画像入力装置は、画像入力装置により入力したデータを保存するデータ保存手段を有する。また、本発明に関わる課金方法は、これらデータ保存手段で保存したデータに関してデータ量と保存期間を積分する手段と、その結果に応じた課金算出手段を有し、ユーザに課する課金額を適切に算出することを可能とする。【選択図】図４
2007320190.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
地理的に異なる拠点にそれぞれ配置され、ネットワークを経由して取得した印刷データに基づき印刷処理を行う印刷装置を有する印刷システムにおいて、
ネットワークを経由して印刷データを受け取るデータ受け取り手段と、
前記データ受け取り手段で受け取った印刷データを保存するデータ保持手段と、
前記データ保存手段で保存したデータに関してデータ量と保存期間を計測する計測手段と、
前記計測手段の計測結果に基づく課金を算出する課金手段とを備えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記データ保持手段は、特定の拠点の印刷装置内のストレージであって、単一の拠点の印刷装置からのみ印刷処理を可能としたことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
ネットワークに接続され印刷データを保存可能な印刷サーバを備え、
前記データ保持手段は、前記印刷サーバ内のストレージであり、複数の拠点の印刷装置から印刷処理を可能としたことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項４】
印刷処理を実行すべき拠点を指定する拠点指定手段を有し、
前記課金手段は、前記拠点指定手段で指定された拠点の数に応じて課金を行うことを特徴とする請求項３に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記データ保持手段は、特定の拠点の印刷装置内の第１のストレージ、もしくは前記印刷サーバ内の第２のストレージであり、
前記課金手段は、前記第１のストレージに印刷データを保持する場合と、前記第２のストレージに印刷データを保持する場合とに応じて、異なる課金を行うことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項６】
ネットワークを経由して、前記第１のストレージ及び前記第２のストレージの何れを使用するかを指定するストレージ指定手段を有することを特徴とする請求項５に記載の印刷システム。
【請求項７】
印刷処理を実行する拠点をネットワークを経由して指定する実行拠点指定手段と、
前記実行拠点指定手段で指定された拠点が単数であれば前記第１のストレージを使用し、複数であれば前記第２のストレージを使用することを特徴とする請求項５に記載の印刷システム。
【請求項８】
ネットワークを経由して取得した印刷データに基づき印刷処理を行う印刷装置と通信可能な情報処理装置であって、
ネットワークを経由して印刷データを受け取るデータ受け取り手段と、
前記データ受け取り手段で受け取った印刷データを保存するデータ保持手段と、
前記データ保存手段で保存したデータに関してデータ量と保存期間を計測する計測手段と、
前記計測手段の計測結果に基づく課金を算出する課金手段とを備えたことを特徴とする情報処理装置。
【請求項９】
ネットワークを経由して取得した印刷データに基づき印刷処理を行う印刷装置と通信可能な情報処理装置の制御方法であって、
ネットワークを経由して印刷データを受け取るデータ受け取り工程と、
前記データ受け取り工程で受け取った印刷データを保存するデータ保持工程と、
前記データ保存工程で保存したデータに関してデータ量と保存期間を計測する計測工程と、
前記計測工程の計測結果に基づく課金を算出する課金工程とを有することを特徴とする情報処理装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンビニエンスストアなどに設置された印刷装置や画像入力装置を利用した印刷システム及び情報処理装置、並びに前記情報処理装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンビニエンス・ストア（以下コンビニと称す）や文具店等の店舗に設置された印刷装置を使用した印刷サービスが広く普及している。このように店舗に設置された印刷装置を用いて印刷処理を行う場合の課金方法としては、例えば次のような方法が用いられている。
（１）印刷装置に精算機（コインベンダ等）を並設して、この精算機に投入された金額に応じて出力を許可する方法。
（２）店舗で手渡されたカウンタ（計数器）を情報出力装置に接続し、そのカウンタで計数した出力結果によりレジで精算する方法。
（３）手作業で調べた出力結果によりレジで精算する方法。
【０００３】
また、コンビニなどの店舗が提供するサービスの一つとして、店舗に設置された印刷装置をインターネット等のネットワークに接続し、この印刷装置を用いてユーザがネットワーク上のサーバから出力用データを取得して印刷するようなサービスが考えられる。このようなサービスは、例えばビジネスユーザが出張先で使う書類を印刷データとしてストレージサーバに保存しておき、この保存した印刷データを、出張先近くのコンビニ等に設置された印刷装置を用いて用紙に印刷する場合などに利用することができる。
【０００４】
ストレージサービスの利用にあたっては、契約金額に応じて使用可能データ容量を設定し、そのデータ容量内であればユーザは自由に使用できるものがある。さらには、特定の容量以下の場合には無料で使用を許可し、一定期間が過ぎるとデータが削除されるなどの運用が実施されている。また、課金処理の技術は特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２００２−２１５３６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記従来例で示されるストレージサービスを利用して、契約金額に応じたデータ容量を使用しない場合、不要な出費をユーザが支払うといった問題があった。また、一定容量以下を無料で利用できるシステムの場合、サイズの大きいデータを使用することができなかった。
【０００６】
本発明は、上記従来の問題点に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、ユーザがネットワークに接続可能な印刷装置または画像入力装置を使用する場合に、データ使用量に応じた使用料をユーザに課することで適切な課金管理を行うことである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は上記目的を達成するため、地理的に異なる拠点にそれぞれ配置され、ネットワークを経由して取得した印刷データに基づき印刷処理を行う印刷装置を有する印刷システムにおいて、ネットワークを経由して印刷データを受け取るデータ受け取り手段と、前記データ受け取り手段で受け取った印刷データを保存するデータ保持手段と、前記データ保存手段で保存したデータに関してデータ量と保存期間を計測する計測手段と、前記計測手段の計測結果に基づく課金を算出する課金手段とを備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、ユーザがネットワークに接続可能な印刷装置または画像入力装置を使用する場合に、正確なデータ使用量に応じた使用料をユーザに課することで適切な課金管理を行うことが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
【００１０】
［第１の実施の形態］
＜システム構成＞
図１は、本発明の第１の実施の形態に係るネットワークシステムの構成例を示すブロック図である。
【００１１】
本実施の形態は、図１に示すネットワークシステムを印刷システムとして使用する。この印刷システムでは、ネットワーク上において、クライアント拠点１６１、サーバ拠点１６２、印刷拠点１６３、及び印刷拠点１６４の４つの拠点を想定している。クライアント拠点１６１は、少なくとも１台以上のクライアントＰＣ（ワープロ機器や通信機器を備えたゲーム機等であっても良い）を有している。そして、クライアントＰＣは、インターネット１４１に接続するための機能と、サーバ１０４、印刷装置１１１或いは印刷装置１１３に画像データを送信する機能を備えている。
【００１２】
本実施の形態において印刷拠点として、拠点１６３及び１６４の２つを想定しているが、さらに多数の印刷拠点が存在する場合でも本発明は適用可能である。サーバ拠点１６２は、少なくとも本実施の形態で使用する印刷サーバ１０４を有し、印刷サーバ１０４は、インターネット１４１を介し特定（或いは不特定）のクライアントＰＣと接続するための機能を有する。
【００１３】
また、印刷サーバ１０４はインターネット１４２を介し、特定の印刷装置（例えば１１１や１１３）と通信する機能を有する。印刷サーバ１０４は、必要に応じてデータベース１０５や認証サーバなど他のシステムと連携可能であるが、これらは必ずしも必要とするシステムでなくても本発明は適用可能である。印刷拠点１６３及び１６４はそれぞれ少なくとも１台以上の印刷装置１１１、１１３を有する。印刷拠点に設置された印刷装置１１１，１１３はネットワークに直接接続可能で、インターネットを介して送信された印刷ジョブを直接処理することができる。なお、インターネット１４１とインターネット１４２は同一ネットワークであっても良い。
【００１４】
図１において、１０１はデスクトップＰＣ、１０２はノートＰＣ、１０３はワープロ機器である。これら機器１０１〜１０３は、上記したクライアントＰＣに相当するものであり、ブラウザ機能等を有し、印刷サーバ１０４、印刷装置１１１及び１１３に対して、様々なコマンドを発行する通信機器である。ユーザはこのクライアントＰＣを利用して任意の印刷データを印刷サーバ１０４にアップロードすることが可能であり、印刷データをアップロードした際に、印刷サーバ１０４から印刷データを識別するためのＩＤが発行される。本実施の形態では、印刷装置１１１、１１３に印刷データを送信する場合、印刷サーバ１０４を介して処理を行うこととするが、クライアントＰＣから直接印刷装置１１１、１１３に印刷データを投入可能なシステムであっても良い。
【００１５】
印刷サーバ１０４はインターネット通信網に接続可能な機能を有し、クライアントＰＣとの接続管理を行う。ＤＢ（データベース）１０５は印刷サーバ１０４と連携し、様々なリソース（ユーザアカウント情報、ユーザからアップロードされた印刷原稿データ、或いは印刷拠点情報等）を一時保管する。ＤＢが存在しないシステムの場合には、印刷サーバ１０４がＤＢ機能を有することも可能である。
【００１６】
印刷装置１１１、１１３は、入力したデータを印刷処理する機能を有する。１２３、１２４は印刷拠点に設置されたＬＡＮであるが、印刷拠点に設置された印刷装置１１１、１１３はＬＡＮを介さずに直接インターネット１４２に接続可能であっても良い。通常、ＬＡＮとインターネットの接続には、ゲートウェイやファイアウォール、ルータを介して行われる。
【００１７】
＜ＰＣの内部構成＞
図２は、図１中のクライアントＰＣ、印刷サーバ１０４及びデータベース１０５の内部構成を示すブロック図である。
【００１８】
図２中の２０１は装置全体の動作を制御するＣＰＵであり、２０２はＣＰＵ２０１のワークエリアを提供するＲＡＭである。２０３は本実施の形態における通信プログラムを提供するハードディスク（補助記憶装置：フロッピー(登録商標)ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ等でも良い）である。２０４はＰＣ使用者にメッセージを通知する目的で使用される画像表示装置（具体的にはＣＲＴディスプレイ、ＤＳＴＮ液晶ディスプレイ等）である。２０５は、ユーザのコマンドを入力するユーザコマンド入力装置（具体的にはマウス、キーボード等）である。２０６はＬＡＮ２２０を介して他の情報機器とデータをやり取りするためのネットワークインタフェースカード（ＮＩＣ）である。２０９はメインバスである。なお、本実施の形態においては、ＬＡＮ２２０は図１におけるＬＡＮ１２１と同じものである。
【００１９】
＜印刷装置の内部構成＞
図３は、図１中の印刷装置１１１、１１３の内部構成を示すブロック図である。
【００２０】
図３において３０１は、クライアントＰＣなどから受信した印字データを解釈し、印字制御やフィニッシング制御をコントロールするＣＰＵである。３０２はＣＰＵ３０１のワークエリアの提供、印字データの一時保管を行うためのＲＡＭである。３０３は印字データの一時保管や、ＣＰＵ３０１の判断により、ＲＡＭ３０２の変わりに用いられる補助記憶装置（具体的にはハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ等）である。３０４はタッチパネル等の画像表示装置であって、プリンタ装置の状態やエラーメッセージ等を表示する場合に用いることができる。
【００２１】
３０５はユーザコマンド入力装置（タッチパネル等）であって、コピー部数の指定や、拡大指定、印刷キャンセルをユーザが手動で行うためのものである。３０６はＬＡＮ３２０を介して、ネットワーク機器と双方向にデータをやり取りするためのＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）である。３０４、３０５は単一のＵＩとして用いることも可能である。
【００２２】
３０７はクライアントＰＣなどから投入された印字データを実際に用紙に出力するための印字制御装置である。３０８は原稿上の画像を読み取って、白黒２値（カラーでも良い）のイメージデータを出力する画像読み取り部である。なお、本実施の形態においては、ＬＡＮ３２０は図１におけるＬＡＮ１２３、１２４と同じものである。なお、印刷装置１１１、１１３には画像読み取り部３０８は必要ないが、コンビニ等の用途では印刷装置は複合機として１台の情報機器から形成されることが多いので、説明簡略のため、同一図を用いて説明している。
【００２３】
＜画像データを送信するまでの処理＞
上記構成において、少なくとも一人以上のユーザがインターネットを介し、印刷サーバ１０４に画像データを送信し、その印刷サーバ１０４に保持された画像データを印刷装置１１１，１１３によって印刷処理する。そして、その際に、画像データのデータ量と保持期間を積分した情報を基に課金管理を行う。このような本実施の形態に特有な処理について、以下、図４〜図１３を参照して詳細に説明する。
【００２４】
図４は、本発明の第１の実施の形態に係る印刷システムの全体処理を示すフローチャートである。
【００２５】
本実施の形態で提供される印刷サービスを使用する場合、ユーザは予め印刷サーバ１０４にアカウント作成をし、印刷サーバ１０４にはこのアカウント情報を管理する機能が必要となる。ユーザアカウントに関しては既に設定済みであり、ユーザはこのアカウント情報を使用して印刷システムにログイン可能であることを前提とする。また、印刷データの入稿において、ユーザはクライアントＰＣのブラウザ機能を使用して印刷サーバ１０４に接続し、印刷サーバ１０４が提供するプログラムにより入稿処理が管理されるものとする。
【００２６】
まず、ユーザは印刷システムにログインする（Ｓ４０１）。図５は、ログイン画面の一例を示す表示画面図である。図５において、５０１〜５０４は一般的なブラウザのメニュー、ＵＲＬ入力ボックス等を表している。ログインＩＤをエリア５０５に入力し、パスワードをエリア５０６に入力して、ログインボタン５０７を押下すると、ブラウザは印刷サーバ１０４にログイン情報を送信する。印刷サーバ１０４は受信したログイン情報と前記アカウント情報とを比較し、ログイン情報が既存のアカウント情報に合致する場合にはログインを許可し、合致しない場合にはログインを許可しない。
【００２７】
図４のＳ４０１において、ログインが成功すると、印刷サーバ１０４はクライアントＰＣにメニュー情報を送付し、クライアントＰＣのブラウザには図６で示されるメニュー画面が表示される（Ｓ４０２）。
【００２８】
図６は、印刷サーバ１０４が提供する処理メニューの一例を示す表示画面図である。図中の６０１〜６０４は一般的なブラウザのメニューやＵＲＬ入力ボックス等を表している。６０６はアップロードするファイル選択機能を実行するためのボタンである。ボタン６０６を押下すると、クライアントＰＣ内のファイル選択画面が表示され、ファイル選択画面でファイルを選択すると、入力エリア６０５で入力したファイルパスが表示される。ボタン６０８は印刷を行う印刷拠点を示すメニューであり、複数の印刷拠点を選択することが可能である。
【００２９】
本実施の形態では、単一の印刷拠点を選択した場合には、データは指定された印刷拠点の印刷装置の補助記憶装置３０３に保存されることとし、複数の印刷拠点を選択した場合には、データは印刷サーバ１０４の補助記憶装置２０３に保存されるものとする。本実施の形態は、複数の印刷拠点が選択された場合は、後述の課金算出処理２により、指定された印刷拠点数に応じて課金額を加算することを特徴とする。図６の例の場合では、印刷拠点１のみ印刷先として指定されているので、印刷データは例えば印刷拠点１６３に設置された印刷装置１１１の補助記憶装置３０３に保存される。なお、ユーザが指定した印刷拠点以外から印刷要求があった場合、本実施の形態で実施するシステムはエラーとして処理することが可能である。
【００３０】
図６で示す処理メニューでユーザは印刷データを指定し（Ｓ４０３）、さらに印刷拠点を指定し（Ｓ４０４）、アップロードボタン６０７を押下すると、指定されたファイルが印刷サーバ１０４にアップロードされる（Ｓ４０５）。印刷データがアップロードされると、印刷サーバ１０４は、ファイルを一意に特定するためのファイル識別ＩＤを発行する（Ｓ４０６）。このファイル識別ＩＤを使用してファイルを暗号化し（Ｓ４０７）、ユーザが指定した印刷拠点数を判断し（Ｓ４０８）、指定された印刷拠点が複数の場合には、印刷サーバ１０４内の補助記憶装置２０３に印刷データとファイルＩＤが保存される（Ｓ４０９）。
【００３１】
印刷データの保存に際しては、印刷データ、ファイルＩＤ、及び指定拠点情報が分かるような情報を印刷サーバ１０４は管理する必要がある。本実施の形態では例えば図７（ａ）に示すような情報が補助記憶装置２０３に保存されているものとする。図７（ａ）の例では、ファイル識別ＩＤ、ファイル名、受付日時、指定印刷拠点ＩＤ、及び指定印刷拠点数の各ファイル情報が示されている。印刷サーバ１０４は、任意のタイミングで、このファイル情報を参照することが可能である。
【００３２】
Ｓ４０８の判断で、指定された印刷拠点が一つの場合には、指定された印刷拠点の印刷装置に印刷データ及びファイル識別ＩＤを送信する（Ｓ４１０）。印刷データを受け付けると、印刷装置は補助記憶装置３０３にデータと図７（ｂ）で示されるファイル情報とを保存する（Ｓ４１１）。
【００３３】
図７（ｂ）は、印刷装置の補助記憶装置３０３に保存するファイル情報の一例を示す図である。図７（ｂ）の例では、ファイル情報は、少なくとも、ファイル識別ＩＤ、ファイル名、及び受付日時の情報を有するものとする。本実施の形態による印刷システムは、このファイル情報を基に、入稿されたファイルを特定可能とし、さらに、ファイルの受付日時の把握が可能となっている。これら一連のファイル入稿処理が終了すると、印刷サーバ１０４はクライアントＰＣに対し、入稿されたファイルを一意に特定するためのファイルＩＤを通知する（Ｓ４２６）。そして、ユーザは通知されたファイルＩＤを画面で確認し（Ｓ４２７）、システムからログアウトする（Ｓ４１２）。
【００３４】
前記Ｓ４２７におけるファイルＩＤ確認画面の一例を図８に示す。図８において、７０１〜７０４は、一般的なブラウザのメニューやＵＲＬ入力ボックス等を表している。７０５は図４のＳ４０６において発行されたファイルＩＤを示しており、ユーザは印刷拠点の印刷装置からこのＩＤを指定することで、Ｓ４０５で入稿したファイルの印刷を開始することができる。７０６は終了ボタンでこのボタンを押下すると、ユーザはシステムからログアウトする。
【００３５】
＜任意の印刷拠点で印刷を行う場合の処理＞
次に、ユーザが任意の印刷拠点、例えば印刷拠点１６３に設置された印刷装置１１１を使用して印刷を行う場合の処理について、図９〜図１２を参照して説明する。
【００３６】
図９は、第１の実施の形態に係る印刷システムにおいて、任意の印刷拠点で印刷を行う場合の処理を示すフローチャートである。
【００３７】
図９において、ユーザは印刷装置１１１に前記ファイルＩＤを指定してファイル検索依頼を行う（Ｓ４１３）。ファイル検索依頼を受け付けると、印刷装置１１１は指定されたファイルＩＤを基にファイルを検索する（Ｓ４１４）。
【００３８】
印刷装置内の補助記憶装置３０３に、指定されたファイルが存在するかを確認し、ファイルが存在していた場合、印刷装置１１１は、後述の課金算出処理１の手順により課金額を算出する（Ｓ４１５）。Ｓ４１４においてファイルが存在しない場合には、印刷装置１１１は印刷サーバ１０４に対し、ファイルＩＤを通知すると共にファイル検索依頼を行う（Ｓ４１６）。
【００３９】
印刷サーバ１０４は、指定されたファイルＩＤを基にファイルを検索する（Ｓ４１７）。ファイルが存在していた場合、印刷サーバ１０４は、後述の課金算出処理２の手順により課金額を算出する（Ｓ４１８）。Ｓ４１７のファイル検索においてファイルが存在しなかった場合には、印刷サーバ１０４は印刷装置１１１に対しその旨通知する（Ｓ４１９）。また、Ｓ４１７のファイル検索においてファイルは存在したが、印刷拠点１６３で処理不可能な場合、印刷サーバは、その旨を通知する（Ｓ４１９）。ここで処理不可能の判断は、図７（ａ）に保存されているファイル情報から指定されている印刷拠点ＩＤを参照し、対象となる印刷拠点を指定していない場合等が該当する。
【００４０】
Ｓ４１７のファイル検索において、ファイルが存在し且つ印刷拠点１６３で印刷可能であった場合には、印刷サーバ１０４は印刷装置１１１に対し、その旨を通知すると共にＳ４１８にて算出された課金額を通知する。さらに、印刷サーバ１０４は、指定されたファイルＩＤから特定されるファイルを送信する（Ｓ４１９）。
【００４１】
印刷装置はＳ４１９においてファイルを取得すると、さらに印刷データを解析して（Ｓ４２０）印刷枚数情報を取得し、印刷枚数に応じた額を課金算出処理３の手順により算出する（Ｓ４２１）。そして、印刷装置は、Ｓ４１５或いはＳ４１８で算出した課金額と、Ｓ４２１で算出した課金額をユーザのクライアントＰＣに通知する（Ｓ４２２）。ユーザは課金額を確認した後、その課金額をコインベンダ等の課金装置３０９に投入すると共に印刷装置１１１に対し印刷要求を行う。印刷装置１１１は、印刷要求を受けると（Ｓ４２３）、ファイルＩＤを基にファイルを複合化し（Ｓ４２４）、印刷処理を行い（Ｓ４２５）、処理を終了する。
【００４２】
図１０は、前記Ｓ４１３においてユーザが印刷装置１１１に対しファイル検索依頼を行う際に使用する画面の一例を示す表示画面図である。この画面は、印刷装置１１１の画面表示装置３０４に表示される。図中の８０１はファイルＩＤ入力部位であり、確認ボタン８０２が押下されると、指定されたＩＤに対応するファイル検索処理が実行される。
【００４３】
図１１は、前記Ｓ４１４或いはＳ４１７のファイル検索処理に失敗した場合に、その旨をユーザに通知する際に使用する画面の一例を示す表示画面図である。この画面は、印刷装置１１１の画面表示装置３０４に表示される。前記ファイル検索処理に失敗した場合、ユーザは再度ファイル入力部位９０１にファイルＩＤを指定し、確認ボタン９０２を押下することでファイル検索を再実行することが可能である。
【００４４】
図１２は、前記Ｓ４１４或いはＳ４１７においてファイル検索処理に成功した場合の印刷実行画面の一例を示す表示画面図である。
【００４５】
図中の１００１はファイルＩＤから特定されたファイルのファイル名称を示し、１００２は前記Ｓ４２０で取得したファイルのページ数を示す。１００３は前記Ｓ４２１の課金算出処理３で算出したファイルのページ数に応じた印刷代金を示し、１００４はデータサイズを示す。１００５はデータの保存時間を示し、１００６はデータサイズ１００４とデータの保存期間１００５を基に課金算出処理１或いは課金算出処理２で算出したサービス利用料金を示している。
【００４６】
１００７は支払額合計を示し、ユーザの支払方法としては、例えば次のようなシステムが考えられる。印刷装置１１１が持つ課金装置３０９がコインベンダである場合に、表示エリア１００７に表示されている支払額合計にユーザが投入した代金が満たない場合は印刷できないようにする等のシステムが考えられる。
【００４７】
＜課金算出方法＞
次に、サービス利用料金として、例えばファイル保存に関して料金を徴収する場合に、その課金算出方法の一例を説明する。
【００４８】
本実施の形態では、印刷サーバ１０４或いは印刷装置１１２に保存されている画像データのファイルサイズ及び保存期間に応じた額を課金情報に反映することを特徴としている。印刷装置１１１に印刷ファイルが保存されている場合の課金算出処理１は、例えば次のように設定する。
【００４９】
サービス利用料金［単位：円］＝（ファイルサイズ）×（ファイル保存期間）×（任意係数）
補助記憶装置３０３に保存されているファイル情報から、ユーザが指定したファイルを特定し、そのファイルサイズを取得する。また、ファイル保存期間は、ファイル情報から受付日時を取得し、これを現在時刻から減算することで算出する。例えばファイルサイズが１０Ｍバイトで、ファイル保存時間が１０時間、任意係数が１の場合には、
サービス利用料金＝１０（Ｍバイト）×１０（時間）×１＝１００（円）
と計算することができる。上記係数はシステムによって任意に設定可能である。
【００５０】
印刷サーバに印刷ファイルが保存されている場合、前記課金算出処理１に加え、さらにユーザが指定した印刷可能な印刷拠点の数に応じて算出する課金算出処理２を実行する。
【００５１】
例えば、
サービス利用料金＝（ファイルサイズ）×（ファイル保存期間）×（任意係数）×（拠点数任意係数）
拠点数任意係数＝１＋（（拠点数−１）×ｍ）  但し、ｍは任意
と設定する。ここで、拠点数任意係数とは、ユーザが指定した拠点数の増加に応じて、サービス料金を上げるための係数である。拠点数が１の場合は、前記課金算出処理１の算出結果と同じ額を徴収できる算出式とする算出方法が望ましいと考えられる。上記例では、拠点数任意係数は、拠点数の増加に応じて、図１３に示すような値になる。
【００５２】
ファイルサイズ及びファイル保存期間は、課金算出処理１と同様に、補助記憶装置２０３に保存されているファイル情報から取得可能である。ファイルサイズが１０Ｍバイト、ファイル保存期間が１０時間、任意係数が１、印刷拠点数が３の場合には、サービス利用料金は次のようになる。
【００５３】
サービス利用料金＝１０（Ｍバイト）×１０（時間）×１×１．４＝１４０（円）
なお、前記課金算出方法１及び課金算出方法２は、ファイルサイズとファイル保存期間を積分した情報を基に課金する計算式の一例であり、他の計算式であっても良い。また、サービス料金が一定以下の場合には、ユーザに料金を課さないシステムであっても良い。
【００５４】
前記課金算出処理１及び課金算出処理２では、サービス料金算出に用いるファイル保存期間の単位として「時間」を使用しているが、この単位は「日数」や「週数」或いは「月数」等の任意の単位であっても良いことは言うまでもない。
【００５５】
本実施の形態では、上記課金算出方法１及び課金算出方法２で算出したサービス利用料金の他に、印刷枚数に応じた課金も行う。印刷枚数に応じた課金算出処理３は例えば、図１４に示すような印刷サイズに応じた料金設定をシステムが持つことで算出可能である。例えば、図９のＳ４２０の解析処理において、印刷データが「Ａ４×１０枚」であることを取得した場合、印刷料金は
印刷料金＝１０×１０＝１００円
となる。
【００５６】
＜第１の実施の形態の利点＞
本実施の形態に係る印刷システムは、インターネットを使用した印刷システムのストレージにファイルをアップロードし、そのファイルの印刷を１以上の任意の印刷拠点から実行することが可能となる。また、ユーザが指定した印刷拠点の数に応じた課金、ファイルサイズとファイル保存期間の積分値に応じた課金を行うことができる。さらに、前記積分値に応じた課金額が一定以下の値の場合には、サービス使用料金を割り引くことも可能である。その場合、ユーザは印刷枚数に応じた料金のみを支払うことで所望の印刷結果を得ることも可能になる。
【００５７】
［第２の実施の形態］
本実施の形態では、少なくとも一人以上のユーザが、画像入力拠点に設置された画像入力装置を使用して画像データを読み取り、その画像データを画像入力装置或いは画像入力サーバに保存する。さらに、ユーザは、画像入力装置或いは画像入力サーバに保存された画像データを、インターネットを介してクライアントＰＣによって取得する。また、システムの利用に際しては、画像データを保存するためのサービス利用料金として、画像データのサイズと保持期間に応じた課金管理を行う。これにより、ユーザは使用した量に応じた適切な支払いが可能となる。
【００５８】
＜本実施の形態のシステム構成＞
本実施の形態では、図１の構成におけるネットワークシステムを画像入力システムとして使用し、ネットワーク上の画像入力用の拠点として、画像入力拠点１６３及び１６４の２つを想定している。さらに多数の画像入力拠点が存在する場合でも本発明は適用可能である。サーバ拠点１６２は、少なくとも本実施の形態で使用する画像入力サーバ１０４を備えている。上記第１の実施の形態では、サーバ１０４を印刷サーバとして構成したが、本実施の形態では、画像入力サーバとして構成する。
【００５９】
画像入力サーバ１０４は、インターネット１４１を介してクライアントＰＣと接続可能な機能を有する。また、画像入力サーバ１０４はインターネット１４２を介し、特定の画像入力装置（例えば１１２や１１４）と通信する機能を有する。また、画像入力サーバ１０４は必要に応じてデータベース１０５や認証サーバなど他のシステムと連携可能であるが、これらを必要とするシステムでなくても本発明は適用可能である。画像入力拠点１６３及び１６４はそれぞれ少なくとも１台以上の画像入力装置１１２、１１４を有する。なお、インターネット１４１とインターネット１４２は同一ネットワークであっても良い。
【００６０】
画像入力装置１１２、１１４は、スキャナやデジカメなどから画像を入力する機能を有し、例えばスキャナ機能、印刷機能、ＦＡＸ機能等を搭載した複合複写機で構成される。１２３、１２４は画像入力拠点に設置されたＬＡＮであるが、画像入力拠点に設置された画像入力装置１１２、１１４はＬＡＮを介さずに直接インターネット１４２に接続可能であっても良い。
【００６１】
＜画像入力サービスの選択処理＞
本実施の形態で提供される画像入力サービスを使用する場合、ユーザは予め画像入力サーバ１０４にアカウント作成を行う。画像入力サーバ１０４には、このアカウント情報を管理する機能が必要となるが、ユーザアカウントに関しては既に設定済みであり、ユーザはこのアカウント情報を使用して画像入力システムにログイン可能であることを前提とする。また、本画像入力システムの使用にあたっては、ユーザはクライアントＰＣのブラウザ機能を使用して画像入力サーバ１０４に接続し、画像入力サーバ１０４が提供するプログラムにより本実施の形態に関わる一連の処理を行うものとする。
【００６２】
本画像入力サービスにおいて、ユーザは単一の画像入力拠点からのみ画像入力可能なパターンと、不特定多数の画像入力拠点から入力可能なパターンの何れかを選択することができる。図１５は、これらパターンを選択する処理（画像入力サービス選択処理）の一例を示すフローチャートである。
【００６３】
まず、ユーザは画像入力サーバ１０４にログインする（Ｓ１４０１）。ログイン画面としては第１の実施の形態と同様、例えば図５で示されるログイン画面が用いられる。クライアントＰＣは、ログイン画面を介して入力されたログイン情報を画像入力サーバ１０４へ送信する。ユーザがログインすると、画像入力サーバ１０４は図１６で示される処理メニューに関する情報をクライアントＰＣに送信する。クライアントＰＣは、画像表示装置２０４に処理メニューを表示する（Ｓ１４０２）。
【００６４】
図１６は、画像入力サーバ１０４が提供する処理メニューの一例を示す表示画面図である。この画面により、ユーザは、例えばエリア１５０５に表示される候補拠点から任意の画像入力拠点を選択することが可能である。本実施の形態において、ユーザは前記エリア１５０５で選択した画像入力拠点からのみ画像入力を実行することができる。複数の画像入力拠点が選択された場合は、選択された拠点数に応じて課金額を変更可能なことも本実施の形態の特徴であるが、課金算出方法に関しては後述する。
【００６５】
ユーザは、図１６に示す画面を用いて画像入力拠点を選択する。クライアントＰＣは、画面を介して入力された画像入力拠点を画像入力サーバに対して送信する（Ｓ１４０３）。画像入力サーバ１０４は、ユーザのアカウント情報に関連付けてユーザが指定した画像入力拠点情報を補助記憶装置２０３等に保存管理する（Ｓ１４０４）。その後、クライアントＰＣからのログアウト指示を受けて（Ｓ１４０５）、処理を終了する。
【００６６】
なお、Ｓ１４０４で保存するアカウント情報及び画像入力拠点情報は、例えば図１７で示すような情報となる。本実施の形態では、画像入力サーバ１０４はこの情報を利用してユーザのアカウント管理、使用可能な画像入力拠点を判別することができるものとする。
【００６７】
＜画像入力処理＞
図１８は、ユーザが画像入力拠点から画像入力処理を行う場合の処理概要の一例を示すフローチャートである。
【００６８】
ユーザは画像入力拠点１６３に設置された画像入力装置１１２を使用して画像入力処理を行うこととする。まず画像入力装置１１２は、ユーザにより入力されたログイン情報を受け付ける（Ｓ１６０１）。ログインに使用する画面としては、例えば図１９に示すようなログイン画面が考えられるが、詳細な説明は省略する。
【００６９】
画像入力装置１１２は、ログイン依頼で通知されたユーザＩＤやパスワード等を画像入力サーバ１０４に問い合わせてアカウント情報を確認する（Ｓ１６０２）。ここでユーザＩＤやパスワードが不正であった場合、画像入力装置は、ユーザに対してログインできなかったことを通知する。また、前述の図１７で示されるアカウント情報に記載されている画像入力拠点情報に、ユーザがログイン処理を試みた画像入力拠点が記載されていなかった場合にもログインできないものとする。
【００７０】
Ｓ１６０２でログイン可能と判断した場合には、画像入力装置１１２は、そのメニューを画像表示装置３０４に表示し、ユーザからの処理を待機する（Ｓ１６０３）。ここでは、例えば画像表示装置３０４には、図２０に示すような画面を表示すると分かり易い。ユーザが原稿を読み取り部３０８にセットし、図２０の画面にある読み取りボタン１９０２を押下する。これによって、画像入力装置１１２は、１枚以上の原稿を読み込み、画像データとして処理する（Ｓ１６０４）。
【００７１】
その後、画像入力装置１１２は、受け付けた画像データを一意で特定可能なファイルＩＤを発行し（Ｓ１６０５）、このファイルＩＤを使用してファイルを暗号化する（Ｓ１６０６）。そして、画像入力装置１１２は、暗号化したファイルを補助記憶装置３０３に保存し（Ｓ１６０７）、ファイルＩＤを画像表示装置３０４に表示し（Ｓ１６０８）、ユーザはファイルＩＤを確認した後、ログアウトする（Ｓ１６０９）。
【００７２】
ファイルＩＤ確認画面の一例を図２１に示す。図中の２００１は前記Ｓ１６０５で発行されたファイルＩＤである。ユーザは、クライアントＰＣから画像入力サーバ１０４にこのファイルＩＤを指定することで、所望する画像データをクライアントＰＣにダウンロードすることが可能になる。２００２は終了ボタンであり、この終了ボタン２００２によりＳ１６０８で示されるログアウト処理がなされる。
【００７３】
図１８で説明した処理フローは、ユーザが単一の画像入力拠点からのみの画像入力を指定した場合の処理である。この場合、入力した画像データは画像入力装置１１２内の補助記憶装置３０３に保存される。図１６の画面で複数の拠点からの画像入力をユーザが選択した場合には、入力した画像データは、画像入力サーバ１０４の補助記憶装置３０３に保存される。この場合の処理フローの一例を図２２に示す。処理内容は図１８の処理フローとほぼ同様であるので、詳細な説明は省略する。
【００７４】
図２２において、画像入力装置１１２は、ユーザからログイン情報を受け付ける（Ｓ１７０１）。画像入力装置１１２は、ログイン依頼で通知されたユーザＩＤやパスワード等を画像入力サーバ１０４に問い合わせてアカウント情報を確認する（Ｓ１７０２）。Ｓ１７０２でログイン可能と判断した場合、画像入力装置１１２は、そのメニューを画像表示装置３０４に表示し、ユーザからの処理を待機する（Ｓ１７０３）。ユーザが原稿を読み取り部３０８にセットし、図２０の画面にある読み取りボタン１９０２を押下する。これによって、画像入力装置１１２は、１枚以上の原稿を読み込む（Ｓ１７０４）。
【００７５】
その後、画像入力装置１１２は、入力された画像データを画像入力サーバ１０４に転送する（Ｓ１７０５）。そして、画像入力サーバ１０４は、受け付けた画像データを一意で特定可能なファイルＩＤを発行し（Ｓ１７０６）、このファイルＩＤを使用してファイルを暗号化する（Ｓ１７０７）。そして、暗号化したファイルを画像入力装置１１２の補助記憶装置３０３に保存する（Ｓ１７０８）。さらに、ファイルＩＤを画像入力装置１１２の画像表示装置３０４に表示し（Ｓ１７０９、Ｓ１７１０）、ユーザはファイルＩＤを確認した後、ログアウトする（Ｓ１７１１）。
【００７６】
＜保存済みの画像ファイルを取得する処理＞
図２３は、画像入力装置１１２或いは画像入力サーバ１０４に保存済みの画像ファイルを取得する場合の処理を示すフローチャートである。
【００７７】
クライアントＰＣは、画像入力サーバ１０４にアクセスし、画像入力サーバ１０４にログイン情報を送信する（Ｓ１８０１）。画像入力サーバ１０４は、ユーザのアカウント情報を確認した後、ログイン可能ユーザからのログイン要求であった場合、図２４で示されるようなファイル取得用画面に関する情報をクライアントＰＣに通知する（Ｓ１８０２）。
【００７８】
図２４において、２１０５はファイルＩＤ指定部位であり、２１０６は画像取得ボタンである。ユーザがファイルＩＤ指定部位２１０５に、図１８のＳ１６０８或いは図２２のＳ１７１０で取得したファイルＩＤを指定し、画像取得ボタン２１０６を押下する。その結果、クライアントＰＣは、画像入力サーバ１０４に対して、図２４の画面を介して入力されたファイルＩＤを送信する（Ｓ１８０３）。
【００７９】
画像入力サーバ１０４は、受信したファイルＩＤに対応する画像ファイルを、補助記憶装置３０３、或いは図１７に示すアカウント情報に記載されている画像入力拠点に設置された画像入力装置１１２の補助記憶装置３０３から検索する（Ｓ１８０４）。さらに、画像入力サーバは、指定されたファイルＩＤに対応する画像ファイルを複合化し（Ｓ１８０５）、後述する課金算出処理４によりサービス利用料金を算出し（Ｓ１８０６）、クライアントＰＣにサービス利用料金などを通知する（Ｓ１８０７）。
【００８０】
図２５は、クライアントＰＣにおけるサービス利用料金支払い画面の一例を示す表示画面図である。図２５に示す画面には、ファイルＩＤ２２０５，ファイルサイズ２２０６、ファイル保存時間２２０７及びサービス利用料金２２０８が表示されている。また、本実施の形態では、料金支払い方法はクレジットカードを使用して行うこととし、クレジットカード番号入力画面２２０９も設けている。なお、料金支払い方法は、クレジットカードに限定される必要はない。
【００８１】
ここで、決定ボタン２２１０が押下されると、クライアントＰＣは、決済処理を実施すべく入力されたクレジットカードの番号を画像入力サーバに対して通知する（Ｓ１８０８）。画像入力サーバは、受信したクレジットカードの番号にて正常に決済処理を完遂できると判定した場合、Ｓ１８０５において複合化した画像ファイルをクライアントＰＣへ送信する（Ｓ１８０９）。そして、ユーザは画像入力サーバ１０４が提供する画像入力システムからログアウトして、処理が終了する（Ｓ１８１０）。
【００８２】
＜課金算出方法＞
本実施の形態では、画像入力サーバ１０４或いは画像入力装置１１２に保存されている画像データのファイルサイズ及び保存期間に応じた額を課金情報に反映することを特徴としている。以下、本実施の形態に係る課金算出処理４について説明する。
【００８３】
本実施の形態に係る課金算出処理４では、サービス利用料金の算出に次式を用いる。
【００８４】
サービス利用料金［単位：円］＝（ファイルサイズ）×（ファイル保存期間）×（任意係数Ｎ）×（拠点数任意係数Ｍ）  但し、任意係数Ｎはシステムにより任意
拠点数任意係数Ｍ＝１＋（（拠点数−１）×ｍ）  但し、ｍはシステムにより任意
ここで、拠点数任意係数とは、ユーザが指定した拠点数の増加に応じて、サービス料金を上げるための係数である。例えばｍを０．２とした場合の拠点数任意係数は図１３に示すような値になる。
【００８５】
ファイル管理に関しては、第１の実施の形態で使用したファイル情報（図７（ｂ）参照）と同様である。即ち、少なくともファイル識別ＩＤ、ファイル名、受付日時を判断可能な情報が画像入力サーバ１０４或いは画像入力装置１１２の補助記憶装置３０３で管理されているものとする。このファイル情報、及び図１７で示されるアカウント情報等からサービス利用料金を算出するために必要な情報を取得することが可能である。例えば、ファイルサイズが１０Ｍバイト、ファイル保存期間が１０時間、任意係数が１、印刷拠点数が３の場合には、サービス利用料金は次のようになる。
【００８６】
サービス利用料金＝１０（Ｍバイト）×１０（時間）×１×１．４＝１４０（円）
前記課金算出処理４ではサービス料金算出に用いるファイル保存期間の単位として「時間」を使用しているが、この単位は「日数」や「週数」或いは「月数」等の任意の単位であっても良いことは言うまでもない。また、本実施の形態では画像入力が可能な拠点数に応じて課金額を変更できる課金算出手段を使用しているが、拠点数に依存しない課金算出手段であっても良い。
【００８７】
本実施の形態では、図１６で示される画面を使用して、ユーザが予め画像入力拠点を設定することが前提であるが、ユーザの使用状況に応じて、画像入力サーバ１０４が自動でユーザが使用する画像拠点数を流動的に判断可能なシステムでも良い。例えば、ユーザが単一拠点の画像入力装置にのみ画像入力データを保存している状態で、別の画像入力拠点から画像入力を行った場合に、図１７のアカウント情報の拠点情報を編集し、課金算出処理４を行う際にその情報を反映する。
【００８８】
＜第２の実施の形態の利点＞
本第２の実施の形態によれば、任意の画像入力拠点で入力した画像データを画像入力装置または画像入力サーバ内の補助記憶装置に保存し、ユーザは自宅などの任意のクライアントＰＣから画像データを取得することが可能となる。そして、サービス利用料金は、保存した画像データのサイズ及び保存期間の積分値に応じた課金を行うことが可能となる。
【００８９】
さらに、ユーザが選択した画像入力可能拠点数に応じて、課金額を変更することが可能となる。また、サービス利用料金が一定額以下の場合には、サービスし容量を割り引く等の対応も可能である。また、サービス提供者は、画像入力拠点の指定数の追加に応じて課金額を増算することも可能となり、利益を高めるための仕組みを実現することが可能となる。
【００９０】
このように、画像入力装置或いは画像入力サーバが提供する補助記憶装置を使用して、画像入力処理及び画像データ取得サービスを行う際に、補助記憶装置を使用した量に応じた適切な課金管理が可能となる。これにより、一般のストレージサービスと比較して、ストレージ使用料を節約可能なシステムをユーザに提供することができる。また、システム提供者は、コンビニエンスストアなどの印刷サービスの利用機会増大により、利益を高めることが可能となる。
【００９１】
なお、前述した課金算出処理１、課金算出処理２及び課金算出処理４は、ファイルサイズとファイル保存期間を積分した情報を基に課金する計算式の一例であり、他の計算式であっても良い。また、サービス料金が一定以下の場合には、ユーザに料金を課さないシステムであっても良い。
【００９２】
なお、本発明の目的は、前述した各実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記憶した記憶媒体をシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータが前記プログラムコードを読み出し実行することによっても達成される。
【００９３】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した各実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコード及び該プログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００９４】
また、プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば次のようなものが挙げられる。即ち、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ＣＤＲＯＭ、ＣＤＲ、ＣＤＲＷ、ＤＶＤＲＯＭ、ＤＶＤＲＡＭ、ＤＶＤＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ等の光ディスク、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。または、プログラムコードをネットワークを介してダウンロードしても良い。
【００９５】
また、本発明は、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した各実施の形態の機能が実現されるだけではない。そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した各実施の形態の機能が実現される場合も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】第１の実施の形態に係るネットワークシステムの構成例を示すブロック図である。
【図２】図１中のクライアントＰＣ、印刷サーバ４及びデータベースの内部構成を示すブロック図である。
【図３】図１中の印刷装置の内部構成を示すブロック図である。
【図４】第１の実施の形態に係る印刷システムの全体処理を示すフローチャートである。
【図５】ログイン画面の一例を示す表示画面図である。
【図６】印刷サーバが提供する処理メニューの一例を示す表示画面図である。
【図７】補助記憶装置に保存するファイル情報の一例を示す図である。
【図８】Ｓ４２７におけるファイルＩＤ確認画面の一例を示す図である。
【図９】第１の実施の形態に係る印刷システムにおいて、任意の印刷拠点で印刷を行う場合の処理を示すフローチャートである。
【図１０】前記Ｓ４１３においてユーザが印刷装置１１１に対しファイル検索依頼を行う際に使用する画面の一例を示す表示画面図である。
【図１１】前記Ｓ４１４或いはＳ４１７のファイル検索処理に失敗した場合に、その旨をユーザに通知する際に使用する画面の一例を示す表示画面図である。
【図１２】前記Ｓ４１４或いはＳ４１７においてファイル検索処理に成功した場合の印刷実行画面の一例を示す表示画面図である。
【図１３】拠点数任意係数の一例を示す図である。
【図１４】印刷サイズに応じた料金設定を示す図である。
【図１５】画像入力サービス選択処理の一例を示すフローチャートである。
【図１６】画像入力サーバが提供する処理メニューの一例を示す表示画面図である。
【図１７】アカウント情報を示す図である。
【図１８】ユーザが画像入力拠点から画像入力処理を行う場合の処理概要の一例を示すフローチャートである。
【図１９】ログイン画面を示す図である。
【図２０】画像表示装置の読み取り画面を示す表示画面図である。
【図２１】ファイルＩＤ確認画面の一例を示す表示画面図である。
【図２２】第２の実施の形態の処理フローを示すフローチャートである。
【図２３】画像入力装置或いは画像入力サーバに保存済みの画像ファイルを取得する場合の処理を示すフローチャートである。
【図２４】ファイル取得用画面を示す表示画面図である。
【図２５】クライアントＰＣにおけるサービス利用料金支払い画面の一例を示す表示画面図である。
【符号の説明】
【００９７】
１６１  クライアント拠点
１６２  サーバ拠点
１６３，１６４  印刷拠点
１１１，１１３  印刷装置
【図１】
2007320190.tif 000003
【図２】
2007320190.tif 000004
【図３】
2007320190.tif 000005
【図４】
2007320190.tif 000006
【図５】
2007320190.tif 000007
【図６】
2007320190.tif 000008
【図７】
2007320190.tif 000009
【図８】
2007320190.tif 000010
【図９】
2007320190.tif 000011
【図１０】
2007320190.tif 000012
【図１１】
2007320190.tif 000013
【図１２】
2007320190.tif 000014
【図１３】
2007320190.tif 000015
【図１４】
2007320190.tif 000016
【図１５】
2007320190.tif 000017
【図１６】
2007320190.tif 000018
【図１７】
2007320190.tif 000019
【図１８】
2007320190.tif 000020
【図１９】
2007320190.tif 000021
【図２０】
2007320190.tif 000022
【図２１】
2007320190.tif 000023
【図２２】
2007320190.tif 000024
【図２３】
2007320190.tif 000025
【図２４】
2007320190.tif 000026
【図２５】
2007320190.tif 000027