(57)【要約】【課題】  ユーザー各自が受けた感動等を互いに共有させ、臨場感を得られるようにするとともに、会話が活発に行われるようにする。【解決手段】  開示されるコンテンツ提供サーバーは、各ユーザーの操作により所望のコンテンツを要求して視聴するための複数のユーザー端末とネットワークを介して接続されている。このコンテンツ提供サーバーは、複数のユーザー端末の表示部に、各ユーザーにより選択されたそれぞれのキャラクター２１〜２３が存在するバーチャルなミーティングルーム３１を表示させるとともに、ミーティングルーム３１内のコンテンツ表示エリア３２ａ〜３２ｃに所望のコンテンツを表示させる。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
各ユーザーの操作により所望のコンテンツを要求して視聴するための複数のユーザー端末とネットワークを介して接続され、
前記複数のユーザー端末の表示部に、前記各ユーザーにより選択されたそれぞれのアバターが存在する３次元仮想空間を表示させるとともに、前記３次元仮想空間内において前記所望のコンテンツを表示させる
ことを特徴とするコンテンツ提供サーバー。
【請求項２】
前記ユーザーの操作により対応するアバターが所定の動作をした場合には、対応する前記ユーザー端末の表示部に、前記３次元仮想空間内において前記所望のコンテンツの表示を開始させる
ことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ提供サーバー。
【請求項３】
あるコンテンツ内に他のコンテンツに関連した情報が含まれており、前記ユーザーの対応する前記ユーザー端末の操作により前記情報に基づく前記他のコンテンツの呼び出しが指示された場合には、前記他のコンテンツを前記あるコンテンツとともに前記３次元仮想空間内に表示させる
ことを特徴とする請求項１又は２に記載のコンテンツ提供サーバー。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載のコンテンツ提供サーバーと、
各ユーザーの操作により所望のコンテンツを要求して視聴するための複数のユーザー端末とがネットワークを介して接続されていることを特徴とするコンテンツ視聴システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のユーザーに動画、静止画、音響、文書等のコンテンツを提供するコンテンツ提供サーバー及び、このコンテンツ提供サーバーとこのコンテンツ提供サーバーにアクセスしてコンテンツを視聴するための複数のユーザー端末とから構成されるコンテンツ視聴システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
最近では、インターネット等のネットワークに関する通信技術の飛躍的向上に伴って、電波によるテレビジョン放送とは別に、ネットワークを介してコンテンツ提供サーバーから複数のユーザー端末に動画、静止画、音響等のコンテンツが提供されている。例えば、従来のライブストリーミング放送装置には、複数のカメラ映像データについて合成処理して合成映像データを作製した後、この合成映像データを視聴用にネットワークに出力することによりライブ放送を行うものがある（例えば、特許文献１参照。）。以下、この技術を第１の従来例と呼ぶ。
【０００３】
また、最近では、アバター（avatar）を用いた複数ユーザー間でのコミュニケーションにおいて、アバターを自然に動作させるように制御するアバター制御システム（サーバー）が提案されている。ここで、アバターとは、チャットなどのコミュニケーションツールであって、ユーザー端末を操作するユーザーの分身としてユーザー端末を構成する表示部の画面上に登場するキャラクターをいう。この種のアバター制御システムの中には、テキスト情報受信手段と、アバター位置情報受信手段と、動作反応範囲設定手段と、対話相手決定手段と、テキスト情報送信手段とを備えているものがある。
【０００４】
テキスト情報受信手段は、一のユーザーから送信されるテキスト情報を受信する。アバター位置情報受信手段は、一のユーザーを含む複数のユーザーの各々から送信されるアバター位置情報を受信する。動作反応範囲設定手段は、アバター位置情報受信手段により受信されたアバター位置情報に基づいて、アバター毎に動作反応範囲を設定する。対話相手決定手段は、動作反応範囲設定手段により設定されたアバターの動作反応範囲に基づいて、一のユーザーの対話相手となる他のユーザーを決定する。テキスト情報送信手段は、テキスト情報受信手段により受信されたテキスト情報を、対話相手決定手段により対話相手に決定された他のユーザーに送信する（例えば、特許文献２参照。）。以下、この技術を第２の従来例と呼ぶ。
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−５１７０３号公報（請求項１，請求項１７，［００７２］〜［０１８２］、図１）
【特許文献２】特開２００５−２５０８５９号公報（請求項１，［００２４］〜［００６７］、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記した第１の従来例では、あくまで個々のユーザーがライブ放送をそれぞれ別個独立に視聴しているだけであり、他のユーザーが視聴している様子を知ることはできない。このため、多数のユーザーが同一のライブ放送を視聴しているにもかかわらず、各自が受けた感動等を互いに共有することができず、臨場感を得ることができない。また、上記した第２の従来例では、互いに共通の話題についてコミュニケーションを図ることができるが、話題の提供は専らユーザー各自が行う必要があるので、場合によっては、会話があまりはずまない場合がある。
【０００７】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、上述のような課題を解決することができるコンテンツ提供サーバー及びコンテンツ視聴システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、請求項１記載の発明に係るコンテンツ提供サーバーは、各ユーザーの操作により所望のコンテンツを要求して視聴するための複数のユーザー端末とネットワークを介して接続され、前記複数のユーザー端末の表示部に、前記各ユーザーにより選択されたそれぞれのアバターが存在する３次元仮想空間を表示させるとともに、前記３次元仮想空間内において前記所望のコンテンツを表示させることを特徴としている。
【０００９】
また、請求項２記載の発明は、請求項１記載のコンテンツ提供サーバーに係り、前記ユーザーの操作により対応するアバターが所定の動作をした場合には、対応する前記ユーザー端末の表示部に、前記３次元仮想空間内において前記所望のコンテンツの表示を開始させることを特徴としている。
また、請求項３記載の発明は、請求項１又は２に記載のコンテンツ提供サーバーに係り、あるコンテンツ内に他のコンテンツに関連した情報が含まれており、前記ユーザーの対応する前記ユーザー端末の操作により前記情報に基づく前記他のコンテンツの呼び出しが指示された場合には、前記他のコンテンツを前記あるコンテンツとともに前記３次元仮想空間内に表示させることを特徴としている。
【００１０】
また、請求項４記載の発明に係るコンテンツ視聴システムは、請求項１乃至３のいずれかに記載のコンテンツ提供サーバーと、各ユーザーの操作により所望のコンテンツを要求して視聴するための複数のユーザー端末とがネットワークを介して接続されていることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、ユーザー各自が受けた感動等を互いに共有することができ、臨場感を得ることができるとともに、会話が活発に行われる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
実施の形態１．
図１は、本発明の実施の形態１に係るコンテンツ視聴システムの構成を示す概略図である。この例のコンテンツ視聴システムは、ネットワーク１と、コンテンツ提供サーバー２と、複数のユーザー端末３とから概略構成されている。
ネットワーク１は、例えば、構内ネットワーク（ＬＡＮ： Local Area Network）、広域ネットワーク（ＷＡＮ： Wide Area Network）、あるいはインターネット等からなる。ネットワーク１は、コンテンツ提供サーバー２と、複数のユーザー端末３とに、例えば、ツイスト・ペアケーブル、同軸ケーブルや光ファイバケーブル等により有線接続され、又は無線接続されている。
【００１３】
コンテンツ提供サーバー２は、例えば、このコンテンツ視聴システムを運営する運営機関のセンター等に設置されているものとする。コンテンツ提供サーバー２は、図２に示すように、制御部１１と、操作部１２と、表示部１３と、通信制御部１４と、記憶部１５等を有するコンピュータ等の情報処理装置によって構成されている。制御部１１は、ＣＰＵ（中央処理装置）等からなり、記憶部１５に記憶されているコンテンツ提供プログラム等の各種プログラムに基づいて、コンテンツ提供処理その他の処理を実行し、コンテンツ提供サーバー２の各部を制御する。即ち、例えば、コンテンツ提供プログラムが記憶部１５から読み出されると、制御部１１に読み込まれ、制御部１１の動作を制御する。制御部１１は、コンテンツ提供プログラムが起動されると、コンテンツ提供プログラムの制御により、コンテンツ提供処理を実行するのである。コンテンツ提供処理は、コンテンツ提供サーバー２にアクセスしてきたユーザー端末３に動画、静止画、音響、文書等の各種のコンテンツを提供するとともに、同一のコンテンツを同時に視聴している複数のユーザーの各自の分身であるキャラクター（アバター）を介したチャット等を支援する処理である。
【００１４】
操作部１２は、文字キー、エンターキー、あるいはファンクションキー等からなるキーボードや、マウス、タッチパッド、あるいはペンデバイス等のポインティングデバイスなどを有する。表示部１３は、ＣＲＴディスプレイ、液晶ディスプレイ（LCD; Liquid Crystal Display）、エレクトロルミネセンス（ＥＬ：electroluminescence）ディスプレイ、あるいはプラズマディスプレイパネル（ＰＤＰ； Plasma Display Panel）等からなる。通信制御部１４は、モデムやルータ等からなり、制御部１１がネットワーク１を介してユーザー端末３とデータ通信を行う際に用いられる。
【００１５】
記憶部１５は、ＲＡＭやＲＯＭ、あるいはフラッシュメモリ等の半導体メモリ、ＦＤ（フレキシブルディスク）が装着されるＦＤドライブ、ＨＤ（ハード・ディスク）が装着されるＨＤドライブ、ＭＯ（光磁気）ディスクが装着されるＭＯディスクドライブ、あるいはＣＤ（コンパクト・ディスク）−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ（Recordable）、ＣＤ−ＲＷ（Rewritable）やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）−ＲＯＭ、ＤＶＤ−Ｒ、ＤＶＤ−ＲＷ等が装着されるＣＤ／ＤＶＤドライブ等からなる。記憶部１５には、各種のコンテンツが予め又は順次更新されて記憶されるとともに、上記コンテンツ提供プログラムがアプリケーション・プログラムの１つとして予めインストール（搭載）されている。
【００１６】
コンテンツとしては、動画ファイル、静止画ファイル、音響ファイル、文書ファイル等がある。動画ファイルは、ストリーミング・データとして配信される。さらに、各静止画ファイル及び各動画ファイルには、必要に応じて解説が付与されている。なお、この明細書において、画像ファイルというときは、画像データのみから構成される画像ファイルだけでなく、画像データと、この画像データに対応した音響データとから構成される画像ファイルも含むものとする。即ち、動画ファイルは、動画データと、この動画データの撮影時に収録される音響データ、撮影後に付与された効果音データや解説音声データとから構成される動画ファイルも含む。一方、静止画ファイルであっても、静止画データと、この静止画データに付与された効果音データや解説音声データとから構成される静止画ファイルも含む。また、文書ファイルであっても、文字データだけから構成される文書ファイルでなく、文字データと画像データとから構成される文書ファイルも含む。さらに、生の画像又は音響のいずれかあるいは両方をリアルタイムでエンコードし、そのままストリーミング配信するライブストリーミング（live streaming）の場合には、図示しないが、コンテンツ提供サーバー２は、生の画像を撮影するためのカメラや生の音響を収集するためのマイク等が直接接続されるように構成し、またはカメラ又はマイクのいずれかあるいは両方からの電気信号をケーブルや無線を介して供給されるように構成する。
【００１７】
図１に示すユーザー端末３は、例えば、各ユーザーの自宅、勤務先、インターネットカフェその他の立ち寄り先に設置されている。ユーザー端末３は、コンテンツ提供サーバー２と同様、制御部と、操作部と、表示部と、通信制御部と、記憶部とを有するコンピュータ等の情報処理装置によって構成されているが、制御部が実行する処理及び記憶部に記憶されるプログラムやデータが異なっている。即ち、制御部は、記憶部に記憶されているブラウザ（browser）等の各種プログラムに基づいて、コンテンツ視聴処理その他の処理を実行し、ユーザー端末３の各部を制御する。コンテンツ視聴処理は、コンテンツ提供サーバー２にアクセスし、当該ユーザー端末３の使用者であるユーザーが各種のコンテンツを視聴するとともに、他のユーザーとアバターを介したチャットを楽しむ等のために行う処理である。
【００１８】
次に、上記構成のコンテンツ視聴システムの動作について、図３〜図５を参照して説明する。前提として、コンテンツ視聴システムを運営する運営機関は、「ａｂｃ株式会社（エービーシー株式会社）」であるとする。また、各ユーザーは、このコンテンツ視聴システムにより行われるコンテンツ視聴サービスを利用するために、既に会員登録を済ませているものとする。さらに、以下の説明で登場するユーザーは３名（男性２名、女性１名）であり、それぞれユーザーＩＤが「keiji」、「hiroshi」及び「marina」であるとする。
【００１９】
各ユーザーは、既に動作可能状態にある又は電源を投入して動作可能状態としたユーザー端末３の操作部を操作して、ブラウザの起動を指示する。ブラウザが起動された後、ユーザーが操作部を操作して、このコンテンツ視聴システムの運営機関「ａｂｃ株式会社（エービーシー株式会社）」が運営・管理するホームページのＵＲＬアドレス「http://www.abc.jp/」を入力し、コンテンツ提供サーバー２へのアクセスを指示する。
【００２０】
これにより、ユーザー端末３の制御部は、コンテンツ提供サーバー２にアクセスし、コンテンツ視聴処理の実行を開始する。この場合、ユーザー端末３を構成する表示部１３には、例えば、図３に示す画面が表示される。そこで、ユーザーは、ユーザー端末３の操作部を操作して、ユーザーＩＤを入力してログインを行う。各ユーザーは、ログイン時にアバターとして、図３に示すように、７種類のキャラクターの中から１つを選択することができる。今の場合、ユーザーＩＤ「keiji」のユーザは、図３に示す左端のキャラクター２１を選択し、ユーザーＩＤ「hiroshi」のユーザーは、図３に示す右から３番目のキャラクター２２を選択し、ユーザーＩＤ「marina」のユーザーは、図３に示す左から３番目のキャラクター２３を選択したものとする。
【００２１】
ログインが行われると、各ユーザー端末３を構成する表示部には、例えば、図４に示す表示画面が表示される。図４の例では、バーチャルなミーティングルーム（３次元仮想空間）３１において、壁面３２には、３つのコンテンツ表示エリア３２ａ〜３２ｃが設けられている。また、部屋の略中央には、長テーブル３３と、５つの椅子３４〜３８とが設置され、キャラクター２１は椅子３６に座り、キャラクター２２は椅子３６及び３７近傍に立ち、キャラクター２３は椅子３４に座っている。キャラクター２１〜２３の近傍には、それぞれに対応したユーザーＩＤ「keiji」、「hiroshi」及び「marina」が示されており、後述するチャットにおける発言の際にこれらが自己及び相手の通称として利用される。
【００２２】
図４の例では、各ユーザーは、３つのコンテンツ表示エリア３２ａ〜３２ｃに表示されている最大３つのコンテンツを同時に視聴することになる。また、図４では、キャラクター２１及び２３が椅子３６及び３４にそれぞれ座っているのに対し、キャラクター２２が他の空いている椅子３５、３７及び３８のいずれにも座っていないが、これは、キャラクター２１とそのユーザー及びキャラクター２３とそのユーザーが３つのコンテンツ表示エリア３２ａ〜３２ｃに表示されている最大３つのコンテンツを同時に視聴しているが、キャラクター２２及びそのユーザーはまだ上記最大３つのコンテンツを視聴していないことを示している。
【００２３】
各ユーザーが操作部を構成するマウスを操作することにより、対応する各キャラクターを椅子に座らせたことは、以下の処理により認識される。即ち、あるユーザーが自己が使用するユーザー端末３の操作部を構成するマウスを操作して、対応するキャラクターをいずれかの椅子にドラッグ・アンド・ドロップすると、当該ユーザー端末３の制御部は、当該椅子が有しているステイタスコードを着席中に変更する。これにより、コンテンツ提供サーバーの制御部１１は、着席中に変更されたステイタスコードに基づいて、当該キャラクターが当該椅子に座っていることを認識するのである。
【００２４】
また、図４において、バーチャルなミーティングルーム３１の下方には、状態等表示エリア４１、発言入力エリア４２、ユーザーＩＤ表示エリア４３及びコマンドボタン４４〜５１がそれぞれ設けられている。状態等表示エリア４１には、現在の状態（図４の例では、ユーザー端末３がコンテンツ提供サーバー２に接続されていること）や各ユーザーの発言内容等が表示される。発言入力エリア４２には、テキストボックス４２ａ及びコマンドボタン４２ｂが設けられており、各ユーザーが自己の発言内容をテキストボックス４２ａに入力した後、コマンドボタン４２ｂを操作することにより、当該発言内容のコンテンツ提供サーバー２への送信を指示できるように構成されている。
【００２５】
ユーザーＩＤ表示エリア４３には、当該ユーザーのＩＤ（今の場合、「keiji」。）が表示されている。コマンドボタン４４〜５０は、コンテンツを視聴中に各ユーザーが自身の感情を表現したり、当該ミーティングルーム３１に訪問しているユーザーに対して出題される問題やクイズ等に回答したりする際等に操作される。コマンドボタン５１は、ログオフを指示するためのものである。
【００２６】
ここで、図５にコンテンツ表示エリア３２ａに表示されるコンテンツの一例を示す。図５の例は、運営機関である「ａｂｃ株式会社（エービーシー株式会社）」のホームページを示している。このホームページは、例えば、コンテンツ表示エリア３２ｂに表示されたコンテンツのリンク先のＷｅｂページである。即ち、コンテンツ表示エリア３２ｂに表示されたコンテンツのリンク先の情報にマウスカーソルを移動させた後、ダブルクリックすると、コンテンツ表示エリア３２ａに「ａｂｃ株式会社（エービーシー株式会社）」のホームページが表示される。同様に、コンテンツ表示エリア３２ａに表示されるコンテンツのリンク先のＷｅｂページ等は、他のコンテンツ表示エリア３１ａ又は３１ｃに表示され、コンテンツ表示エリア３２ｃに表示されるコンテンツのリンク先のＷｅｂページ等は、他のコンテンツ表示エリア３１ａ又は３１ｂに表示される。
【００２７】
このように、あるコンテンツ表示エリアに表示されているコンテンツのリンク先のＷｅｂページ等を他のコンテンツ表示エリアに表示するのは以下に示す理由による。即ち、あるコンテンツ表示エリアにコンテンツを表示している際に、当該コンテンツ内において、例えば、（１）あるＷｅｂサイトを紹介する、（２）当該コンテンツ等に対するアンケートを実施する、（３）クイズの回答を要求したり、プレゼントや寄付等の募集を実施したりすることがある。この場合、他のコンテンツ表示エリアに、（１）当該サイトのＷｅｂページを表示する、（２）当該アンケートの入力画面を表示する、（３）クイズの回答入力画面やプレゼントや寄付等の応募事項入力画面を表示するのである。
【００２８】
また、同一のウインドウ内で複数のコンテンツ表示エリアを設け、あるコンテンツ表示エリアに表示されているコンテンツのリンク先のＷｅｂページ等を他のコンテンツ表示エリアに表示するのは以下に示す理由による。即ち、他のウインドウを開いた場合、当該他のウインドウは、各ユーザーが自由に閉じたり、他のリンク先に移動したりすることが可能なものである。このため、今まで、ある特定のコンテンツ表示エリアに表示されている同一のコンテンツを視聴していた複数のユーザーは、新たに開いた他のウインドウに表示されるコンテンツ等の情報が他のユーザーが見ているコンテンツ等の情報とは異なるものを見てしまうおそれがある。そこで、このような不都合を回避し、ユーザー全員が情報を共有するとともに、コンテンツと連携したプロモーション等をできるようにするために、同一のウインドウ内で複数のコンテンツ表示エリアを設け、あるコンテンツ表示エリアに表示されているコンテンツのリンク先のＷｅｂページ等を他のコンテンツ表示エリアに表示するのである。
【００２９】
また、各ユーザーは、チャットを行う際、発言入力エリア４２のテキストボックス４２ａに自己の発言内容を入力して言葉により自己の感情等を表現するだけでなく、例えば、自己が使用するユーザー端末３の操作部を構成するマウスを操作して、対応するキャラクターをジャンプさせたり、ふて寝などさせたりして、より直接的に自己の感情等を表現しても良い。一方、コンテンツ提供サーバーの制御部１１は、複数のキャラクター２１〜２３のうち、所定時間経過しても何ら操作されないものがある場合には、当該キャラクターをミーティングルーム３１から退室させたり、強制的に眠らせたりしても良い。
【００３０】
このように、本発明の実施の形態１によれば、コンテンツの配信とアバターの制御とが同一のコンテンツ視聴システムにおいて行うことができるので、各ユーザーは、それぞれ各自の分身であるキャラクター（アバター）が存在するバーチャルなミーティングルーム３１の中において、同一のコンテンツを同時に視聴することができる。従って、各ユーザーは、同一の場にいるという臨場感を得ることができる。また、各ユーザーは、キャラクター（アバター）を介したチャット等を行うことにより、他のユーザーが視聴している様子を知ることができ、各自が受けた感動等を互いに共有することができる。この場合、今まさに視聴しているコンテンツについてチャット等を行うことができるので、会話等が活発に行われる。さらに、各ユーザーは、言葉だけでなく、キャラクターの動きを用いて、より直接的に自己の感情等を表現することができる。また、本発明の実施の形態１によれば、各ユーザーは、同一コンテンツの同時視聴だけでなく、関連するＷｅｂサイトの閲覧、アンケートの回答やクイズへの応募などを行うことができ、より一層臨場感、ライブ感を得ることができる。
【００３１】
実施の形態２．
上述した実施の形態１では、バーチャルな部屋は、１つだけ設ける例を示したが、これに限定されず、複数設けても良い。バーチャルな部屋としては、例えば、営業報告する部屋、経理業務を処理する部屋、プレゼンテーションをする部屋、ブレーンストーミングする部屋などがある。この場合、当該部屋に出席すべきユーザーのキャラクターが椅子に座ることにより、特定のアプリケーション・プログラムを起動させるように構成しても良い。特定のアプリケーション・プログラムとしては、例えば、営業報告書を作成したワードプロセッサ・プログラム、経理伝票を作成した表計算プログラム、プレゼンテーションの内容を作成したプレゼンテーション・プログラムなどがある。このように構成すれば、離れた場所で同じような仕事をしている複数のユーザーがバーチャルな部屋に一堂に会して打ち合わせをする際に、打ち合わせに必要な個々のアプリケーション・プログラムを選択して起動する時間と手間を省くことができる。
また、これら特定のアプリケーション・プログラムは、当該部屋に出席すべきユーザー全員のキャラクターが椅子に座って初めて起動するように構成しても良い。このように構成すれば、各ユーザーに指定された時間に各自のユーザー端末３を処理しなければならないという意識を持たせることが可能となる。
【００３２】
実施の形態３．
上述した実施の形態１では、同一のウインドウ内で複数のコンテンツ表示エリアを設け、あるコンテンツ表示エリアに表示されているコンテンツのリンク先のＷｅｂページ等を他のコンテンツ表示エリアに表示する例を示したが、これに限定されない。例えば、各キャラクター（アバター）が同一コンテンツを視聴しているバーチャルな部屋が表示されるウインドウ（以下、「第１ウインドウ」と称する。）と、当該同一コンテンツが表示されるウインドウ（以下、「第２ウインドウ」と称する。）とを異ならせても良い。このように構成すれば、各ユーザーは、より大きな表示エリアに表示されたコンテンツを視聴することができる。この場合、各ユーザーが第２ウインドウを自由に閉じたり、他のリンク先に移動したりできないように構成する。また、各キャラクター（アバター）が座る位置に応じて第２ウインドウに表示されるコンテンツの表示され方を異ならせても良い。このように構成すれば、各ユーザーは、より一層臨場感を得ることができる。
【００３３】
実施の形態４．
上述した実施の形態１では、各ユーザー端末３は、いずれにもＷｅｂカメラ、マイク及び音響再生部が設けられていない例を示したが、これに限定されず、必要に応じて、Ｗｅｂカメラ、マイク及び音響再生部を設けても良い。この場合、各ユーザーは、対応するキャラクターに音響データや画像データを付与させることができる。具体的には、各ユーザーは、自己が使用するユーザー端末３の操作部を構成するマウスを操作して、音響データや画像データが付与されたキャラクターにマウスカーソルを移動させた後、ダブルクリックする。これにより、当該キャラクターに対応したＷｅｂカメラにより撮影された画像データが特定のコンテンツ表示エリアに表示されるとともに、音響再生部から当該キャラクターに対応したユーザーの音声が出力される。
【００３４】
このように構成すれば、文字だけを用いたチャットでは、イメージしにくい各キャラクターに対応したユーザーをより現実に近い形で認識することが可能となり、各ユーザーはより一層臨場感を得ることができる。また、例えば、グループミーティング等において、各ユーザーが初めてバーチャルな部屋に集結した際、各ユーザーが数十秒程度の音響データ及び画像データを用いて自己紹介することにより、対応するキャラクターを選択したユーザーをイメージすることが可能となる。従って、この自己紹介後は、文字だけを用いたチャットであってもより臨場感が増すことになる。
【００３５】
実施の形態５．
上述した各実施の形態では、本発明をコンテンツの鑑賞や業務処理によるバーチャル会議に利用する例を示したが、これに限定されない。本発明は、例えば、バーチャル店舗におけるショッピングにも適用することができる。この場合、顧客のキャラクターだけでなく、店員のキャラクターを登場させても良い。このように構成すれば、当該バーチャル店舗に現在どれだけの顧客が来店しているかや顧客がどのような商品を閲覧しているかが視覚的に表示される。また、顧客同士や顧客と店員とが会話をすることができ、商品購入の一助となる。
【００３６】
実施の形態６．
上述した各実施の形態では、本発明をコンテンツの鑑賞や業務処理によるバーチャル会議に利用する例を示したが、これに限定されない。本発明は、例えば、いわゆるｅラーニングにも適用することができる。この場合、受講者である各ユーザーは、対応するキャラクターに自分のプロフィールを付与させることができる。このプロフィールを構成する項目としては、例えば、入社年、所属部署、学歴、所持する資格、受講歴、受講講座におけるレベル等がある。
【００３７】
具体的な処理としては、例えば、以下に示すものとなる。まず、各ユーザーは、自己が使用するユーザー端末３の操作部を構成するマウスを操作して、ログイン時に選択したキャラクターにマウスカーソルを移動させた後右クリックし、会員登録時又はｅラーニング受講申込時等に提供した自分のプロフィールの開示許可をするか否かを設定する。
【００３８】
講師は、受講者のプロフィールを把握したい場合には、当該受講者に対応したキャラクターにマウスカーソルを移動させた後、ダブルクリックする。これにより、当該キャラクターがプロフィールの開示許可に設定されている場合には、当該受講者のプロフィールが同一ウインドウ上にポップアップ表示される。このように構成すれば、講師は、受講者をレベル等に応じてグループ編成したり、受講者の理解度を把握したり、あるいは質問をしたりする際などにそのプロフィールを参考にすることができる。
【００３９】
以上、この実施の形態を図面を参照して詳述してきたが、具体的な構成はこの実施の形態に限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲の設計の変更等があっても本発明に含まれる。
例えば、上述の各実施の形態では、キャラクターが椅子に座った後、コンテンツ表示エリアの表面にマウスカーソルを移動させてダブルクリックすることにより、コンテンツ表示エリアにおいて対応するコンテンツの表示が開始され、当該コンテンツを視聴することができる例を示したが、これに限定されない。コンテンツ視聴のきっかけはどのようなものでも良く、例えば、キャラクターの顔をコンテンツ表示エリアに向かわせる、キャラクターの片手を挙げさせる、キャラクターをジャンプさせる、などでも良い。
また、上述した実施の形態１では、あるコンテンツ表示エリアに表示されるコンテンツのリンク先のＷｅｂページ等が他のコンテンツ表示エリアに表示される例を示したが、これに限定されず、あるコンテンツ表示エリアにサムネイル画像が表示されており、当該サムネイル画像がダブルクリックされると、他のコンテンツ表示エリアに当該サムネイル画像に対応した通常サイズの画像が表示されるように構成しても良い。
また、上述の各実施の形態は、その目的及び構成等に特に矛盾や問題がない限り、互いの技術を流用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の実施の形態１に係るコンテンツ視聴システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示すコンテンツ視聴システムを構成するコンテンツ提供サーバーの構成を示すブロック図である。
【図３】ユーザー端末を構成する表示部に表示される表示画面の一例を示す図である。
【図４】ユーザー端末を構成する表示部に表示される表示画面の一例を示す図である。
【図５】コンテンツ表示エリアに表示される表示の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００４１】
１  ネットワーク
２  コンテンツ提供サーバー
３  ユーザー端末
１１  制御部
１２  操作部
１３  表示部
１４  通信制御部
１５  記憶部
２１〜２３  キャラクター
３１  ミーティングルーム
３２  壁面
３２ａ〜３２ｃ  コンテンツ表示エリア
３３  長テーブル
３４〜３８  椅子
４１  状態等表示エリア
４２  発言入力エリア
４２ａ  テキストボックス
４２ｂ，４４〜５１  コマンドボタン
４３  ユーザーＩＤ表示エリア
【図１】
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【図２】
2007115117.tif 000004
【図３】
2007115117.tif 000005
【図４】
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【図５】
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