(57)【要約】【課題】  抽出プロセスの前後において、飲料抽出装置内の残液の放出を防ぐこと並びに加熱プロセスの間の早すぎるタイミングでの液体放出を防ぐことに有用な器具の提供。【解決手段】  当該器具は、可撓性部材、閉塞部材並びに凹部を備える。抽出チャンバへ送られる液体の圧力が閉塞部材を十分に凹部内に変位させ或いは押し下げ、第１の流体通路を形成するように、当該器具は形成される。流体の圧力は、可撓性部材の表面にチャネル或いは凹部を作り出す。第１の流体用通路及びチャネル或いは空洞部は、第２の流体用通路を形成する。この第２の流体用通路は、流体用入口部と抽出チャンバの間の流体流通をもたらす。好適には、可撓性部材、閉塞部材及び凹部は、一体的に形成される。【選択図】  図２
2007105469.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
下部材に操作可能に接続する上部材と、
抽出プロセスの間に、前記上部材及び前記下部材との間を流体密封式に接続するシール部材と、
前記上部材上に配される流体用入口部と、
前記上部材に操作可能に固定される分配プレートと、
前記分配プレートと前記上部材との間に配される可撓性部材と、
前記上部材と前記下部材によりその領域を定められる抽出チャンバからなることを特徴とする抽出アセンブリ。
【請求項２】
前記可撓性部材が閉塞部材を備え、
該閉塞部材が、前記流体用入口部と前記抽出チャンバとの間の流体の流通を可能とすること及び遮断することを選択的に実行可能とすることを特徴とする請求項１記載の抽出アセンブリ。
【請求項３】
下部材に操作可能に接続する上部材と、
抽出プロセスの間に、前記上部材及び前記下部材との間を流体密封式に接続するシール部材と、
前記上部材上に配される流体用入口部と、
前記上部材に操作可能に固定される分配プレートと、
前記分配プレートと前記上部材との間に配される可撓性部材と、
前記上部材と前記下部材によりその領域を定められる抽出チャンバからなり、
前記可撓性部材と前記閉塞部材を通過する流体用通路を形成するのに必要な流体圧力に応じて、前記可撓性部材及び前記閉塞部材が適切な剛性或いは柔軟性を備え、前記閉塞部材が閉塞位置に付勢されると、抽出プロセスの前後において、前記流体用入口部と前記抽出チャンバとの間の流体流通が前記閉塞部材により遮断されることを特徴とする抽出チャンバ。
【請求項４】
下部材に操作可能に接続する上部材と、
抽出プロセスの間に、前記上部材及び前記下部材との間を流体密封式に接続するシール部材と、
前記上部材上に配される流体用入口部と、
前記上部材に操作可能に固定される分配プレートと、
前記分配プレートと前記上部材との間に配される可撓性部材と、
前記上部材と前記下部材によりその領域を定められる抽出チャンバからなり、
前記可撓性部材が、該可撓性部材の一の面から突出する閉塞部材を備え、
前記可撓性部材の他の面上且つ前記閉塞部材の略下方において、凹部が形成され、抽出工程の間に、前記流体用入口部からの流体の流圧によって、前記閉塞部材が下方に変位若しくは押し出され、前記凹部内に入り、第１の流体用通路が形成され、
前記流体用入口部からの流体の圧力によって、前記可撓性部材の表面にチャネル若しくは空洞部が形成され、
前記流体用通路と前記チャネル若しくは空洞部が第２の流体用通路を形成し、
該第２の流体用通路が、前記流体用入口部と前記抽出チャンバの間の流体流通を可能とすることを特徴とする抽出アセンブリ。
【請求項５】
前記流体圧力が0.1 bar以上1 bar以下の範囲、前記圧力が0.4 bar以上0.8 bar以下の範囲若しくは前記圧力が0.6 barであることを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の抽出アセンブリ。
【請求項６】
前記閉塞部材と前記凹部が前記可撓性部材の略中央に配され、
前記閉塞部材と前記凹部が前記可撓性部材の中央から僅かにずれて配され、
前記可撓性部材が、放射状に配された貫通穴或いは前記分配プレートへの流体流通をもたらす開口部を備え、
前記可撓性部材が８個の貫通穴若しくは開口部を備え、
前記可撓性部材が前記分配プレートの表面を略覆い、
前記可撓性部材が少なくとも１つの貫通穴若しくは開口部を備え、
前記貫通穴若しくは前記開口部が環状に配され、
前記分配プレート及び前記可撓性部材が、上部材にねじ、リベット、接着剤、釘或いは適切な固定具により固定され、
前記可撓性部材が樹脂材料、シリコン材料、ゴム材料、シリコンラバー、ポリマ・プラスチック或いは適切な耐熱性可撓性樹脂材料からなり、
前記閉塞部材が、前記可撓性部材の一部分として一体的に形成され、
前記閉塞部材と前記可撓性部材が分離した要素として形成され、
前記可撓性部材が、若干じょうご形状に形成され、若しくは、前記凹部を形成する壁が、該凹部を取り囲む可撓性部材よりも薄い肉厚を有することを特徴とする請求項１乃至５いずれかに記載の抽出アセンブリ。
【請求項７】
前記凹部を形成する壁が、前記可撓性部材の周縁部より薄い肉厚を有し、
前記閉塞部材若しくは前記凹部が前記可撓性部材の略中央に配され、
前記閉塞部材若しくは前記凹部が前記可撓性部材の中央から僅かにずれて配され、
前記可撓性部材が樹脂材料、シリコン材料、ゴム材料、シリコンラバー、ポリマ・プラスチック或いは適切な耐熱性可撓性樹脂材料からなり、
前記閉塞部材が、前記可撓性部材の一部分として一体的に形成され、
前記閉塞部材と前記可撓性部材が分離した要素として形成され、
前記可撓性部材が、若干じょうご形状をなし、
前記可撓性部材が、放射状に配された貫通穴或いは前記分配プレートへの流体流通をもたらす開口部を備え、
前記可撓性部材が８個の貫通穴若しくは開口部を備え、
前記可撓性部材が前記分配プレートの表面を略覆い、
前記可撓性部材が少なくとも１つの貫通穴若しくは開口部を備え、
前記貫通穴若しくは前記開口部が環状に配され、
前記分配プレート及び前記可撓性部材が、上部材にねじ、リベット、接着剤、釘或いは適切な固定具により固定されることを特徴とする請求項１乃至５いずれかに記載の抽出アセンブリ。
【請求項８】
前記可撓性部材が図３乃至図５いずれかに示される形態であることを特徴とする抽出アセンブリ。
【請求項９】
飲料抽出装置からの不測の若しくは早すぎる液体の放出を防止するための方法であって、
（１）前記装置に適した大きさ、配置及び位置を備える流体用入口部を用意する段階と、
（２）抽出プロセスの間に流体用入口部を介して流れる流体の圧力を決定する段階と、
（３）適切に配された閉塞部材を備える可撓性部材を用意する段階からなり、
前記閉塞部材は、前記流体用入口部の開口部に対して付勢され、
前記抽出プロセスの間の前記流体用入口部からの流体の流れにより生ずる圧力が、前記閉塞部材を、該閉塞部材の下方に配される凹部内に十分に変位させ若しくは押し込み、第１の流体用通路を形成するように、前記閉塞部材が形成され、
前記流体用入口部からの前記流体の流れにより生じた圧力が前記可撓性部材の表面上にチャネル若しくは空洞部を形成し、
前記第１の流体用通路及び前記チャネル若しくは空洞部が第２の流体用通路を形成し、
該第２の流体用通路が、前記流体用入口部と抽出チャンバとの間の流体流動を可能とすることを特徴とする方法。
【請求項１０】
図２乃至図８に開示される可撓性部材。
【請求項１１】
抽出アセンブリ内の不測の若しくは早すぎる液体の放出を防ぐ可撓性部材であって、
該可撓性部材は、１若しくはそれ以上の貫通穴を備えるとともに該貫通穴が、抽出チャンバへの均等な液体の流量分配をもたらし、
前記可撓性部材は更に、閉塞部材を備え、該閉塞部材は、前記可撓性部材の一方の面に配されるとともに、前記抽出アセンブリ上の流体用入口部を閉塞するような寸法並びに配置を備える部分を備え、
前記可撓性部材の他方の面には凹部が形成され、該凹部により、前記抽出チャンバ内への液体流入が所定圧力を作り出すとき、前記閉塞部材が閉塞位置から開口位置まで変位することが可能となり、
前記圧力が、前記可撓性部材の弾性変形をもたらすとともに前記閉塞部材を開放位置まで変位させ、流体の通路を形成することを特徴とする可撓性部材。
【請求項１２】
前記可撓性部材が更に、１若しくはそれ以上のスリットを備え、
該スリットは、前記スリットの長さ方向に沿って前記可撓性部材の変形をもたらし、
前記スリットは前記貫通穴に向けて延出し、
前記スリットは前記貫通穴に向けて斜め方向に延出し、
前記可撓性部材は更に、１若しくはそれ以上の部品若しくは部分を備え、該部品若しくは部分は、該部品若しくは部分を取り巻く可撓性部材よりも高い密度若しくは高い剛性を備え、
該部品若しくは部分が前記部品若しくは部分の周縁に沿った可撓性部材の変形を制御し、
前記流体の圧力は、0.1 bar以上1 bar以下の範囲若しくは0.6 barであり、
前記可撓性部材は、樹脂材料、シリコン材料、ゴム材料、シリコンラバー、ポリマ・プラスチック或いは適切な耐熱性可撓性樹脂材料からなり、
前記閉塞部材が、前記可撓性部材の一部として一体的に形成され、
前記貫通穴若しくは開口部が環状に配され、
前記貫通穴若しくは開口部の数が８つであることを特徴とする請求項１１記載の可撓性部材。
【請求項１３】
請求項１０乃至１２いずれかに記載の可撓性部材を備える装置。
【請求項１４】
図２乃至図８いずれかに記載の可撓性部材を備える装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、抽出プロセス前後における飲料抽出装置の抽出アセンブリから残液が放出されることを防止するための装置及び方法に関する。特に、本発明は、抽出プロセス後の抽出アセンブリ内に残存する残液を排出する際や加熱プロセスの間のボイラからの液体の早すぎる放出を防止する際に好適に適用可能である。
本出願は、様々な公報を参照している。この参照される公報の開示内容全体は、本明細書に参照として組み込まれ、本明細書に係る従来技術について十分に説明するものである。
【背景技術】
【０００２】
長年の間、様々な種類の飲料抽出装置が開発されてきた。飲料抽出装置のうち１つの種類は、上部材若しくは上部分を備える。この上部材若しくは上部分は、上方に回動し、開口動作をなす。上部材若しくは上部分の開口により、使用者が抽出チャンバにアクセスすること並びに抽出チャンバを清浄することが可能となる。或いは、上部材若しくは上部分の開口は、フィルタ或いは粒状の抽出可能材料（例えば、コーヒー挽粉、茶葉或いは消費される飲料を準備するのに好適なこれらに類するもの）を交換することを可能とする。
【０００３】
このような種類の装置は、抽出チャンバを備え、抽出チャンバは、カプセル若しくはポッドの内容物を抽出し、飲料を用意するために用いられる。典型的には、この種の装置において、加熱された液体は、流体用入口部から抽出チャンバ内へ流入する。流体用入口部は、抽出アセンブリの上部材上に配される。抽出された飲料は、抽出チャンバから流体用出口部を介して提供される。流体用出口部は、下部材若しくは抽出アセンブリの部分に配される。
液体若しくは水及び蒸気の混合体が抽出チャンバ内に流入するとき、実質的に液体若しくは水及び蒸気の混合体全てがカプセルを通過するように、飲料カプセル（ポッド）を抽出する装置が設計される。カプセル内に収容された溶解性若しくは抽出可能な物質から完全な香りや味を抽出する抽出プロセスの効率は最大限化される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
抽出サイクルの後、使用されたカプセルは抽出チャンバから除去され、新しいカプセルに取り替えられる。使用済みカプセルを取り替えるために、抽出チャンバは、開放される必要がある。この開放は、抽出チャンバの上部材を回動させる要領で開くことによりなされる。
この操作の間、流体用入口部内に残存する液体は、カプセル上に滴下若しくは流下する。そして、抽出装置がカプセルの除去の間に残った液体を排出する。このことは、使用者にとって非常に望ましくないことであり、また不便なことである。
【０００５】
また、抽出工程前後に、新たに挿入され交換されたカプセルは、抽出アセンブリ内に残存する残液及び／又は加熱の間に早期に放出された液体により汚染される。若しくは、残液及び／又は加熱の間に早期に放出された液体がカプセル内に浸透することとなる。
このことは、カプセル内の物質の早すぎる溶解及び／又は凝集を生じせしめる。これにより、抽出された飲料の味並びに風味が劣化することとなる。加えて、もし十分な量の残液がカプセルを湿潤させると、カプセル内の物質が適温以下の温度で抽出され、結果として、抽出された飲料のそもそもの味及び風味が変化することとなる。
【０００６】
したがって、抽出プロセス前後に抽出アセンブリ内に残存する残液の望ましくない放出を防止及び／又は取り除く装置並びに方法の必要性が存在する。また、加熱の間のボイラから早すぎるタイミングで放出される液体を防止及び／又は取り除く装置並びに方法の必要性が存在する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、下部材に操作可能に接続する上部材と、抽出プロセスの間に、前記上部材及び前記下部材との間を流体密封式に接続するシール部材と、前記上部材上に配される流体用入口部と、前記上部材に操作可能に固定される分配プレートと、前記分配プレートと前記上部材との間に配される可撓性部材と、前記上部材と前記下部材によりその領域を定められる抽出チャンバからなることを特徴とする抽出アセンブリを提供する。
【０００８】
本発明は、飲料抽出装置からの不測の若しくは早すぎる液体の放出を防止するための方法であって、（１）前記装置に適した大きさ、配置及び位置を備える流体用入口部を用意する段階と、（２）抽出プロセスの間に流体用入口部を介して流れる流体の圧力を決定する段階と、（３）適切に配された閉塞部材を備える可撓性部材を用意する段階からなり、前記閉塞部材は、前記流体用入口部の開口部に対して付勢され、前記抽出プロセスの間の前記流体用入口部からの流体の流れにより生ずる圧力が、前記閉塞部材を、該閉塞部材の下方に配される凹部内に十分に変位させ若しくは押し込み、第１の流体用通路を形成するように、前記閉塞部材が形成され、前記流体用入口部からの前記流体の流れにより生じた圧力が前記可撓性部材の表面上にチャネル若しくは空洞部を形成し、前記第１の流体用通路及び前記チャネル若しくは空洞部が第２の流体用通路を形成し、該第２の流体用通路が、前記流体用入口部と抽出チャンバとの間の流体流動を可能とすることを特徴とする方法する。
【０００９】
本発明は、抽出アセンブリ内の不測の若しくは早すぎる液体の放出を防ぐ可撓性部材を提供する。この可撓性部材は、１若しくはそれ以上の貫通穴を備えるとともに貫通穴が、抽出チャンバへの均等な液体の流量分配をもたらす。可撓性部材は更に、可撓性部材の一方の面に閉塞部材を備える。この閉塞部材は、突出部を備える。
可撓性部材の他方の面には、凹部が形成される。この凹部により、抽出チャンバ内への液体流入が所定圧力を作り出すとき、閉塞部材が閉塞位置から開口位置まで変位することが可能となる。抽出チャンバ内への液体流入が作り出す圧力は、可撓性部材の弾性変形をもたらすとともに閉塞部材を開放位置まで変位させ、流体の通路を形成する。
【００１０】
本発明は、抽出アセンブリ内の不測の若しくは早すぎる液体の放出を防ぐ可撓性部材であって、該可撓性部材は、１若しくはそれ以上の貫通穴を備えるとともに該貫通穴が、抽出チャンバへの均等な液体の流量分配をもたらし、前記可撓性部材は更に、閉塞部材を備え、該閉塞部材は、前記可撓性部材の一方の面に配されるとともに、前記抽出アセンブリ上の流体用入口部を閉塞するような寸法並びに配置を備える部分を備え、前記可撓性部材の他方の面には凹部が形成され、該凹部により、前記抽出チャンバ内への液体流入が所定圧力を作り出すとき、前記閉塞部材が閉塞位置から開口位置まで変位することが可能となり、前記圧力が、前記可撓性部材の弾性変形をもたらすとともに前記閉塞部材を開放位置まで変位させ、流体の通路を形成することを特徴とする可撓性部材を提供する。
【００１１】
本発明は、抽出プロセス前後において、抽出アセンブリの流体用入口部を閉塞する装置を提供する。したがって、システム或いは抽出デバイスが意図したときのみ、液体（例えば、水或いは水と蒸気の混合物）が、抽出チャンバ内に導入される。この装置は、液体が抽出チャンバ内へ流入することを防止するように設計される。また、この装置は、液体が抽出可能物質にこぼれること或いは液体が抽出可能物質の汚染することを防止するように設計される。
【００１２】
抽出装置は、カプセル（ポッド）を収容するように設計されるが、抽出装置は一般的に以下のような要素或いは部品を備える。下部材に操作可能に接続される上部材、流体用入口部及び抽出された飲料用出口部である。そして全ての要素が、圧力及び／又は液体への密封シールを形成するように機能若しくは組み合わせられる。
【００１３】
カプセルを挿入若しくは取り除くために、抽出アセンブリは、一般的に、上部材を上方に回動させることにより開口される。上部材が垂直に開くことができるように抽出アセンブリは製造され若しくは構築される。
抽出アセンブリの上部材は、本明細書において、抽出チャンバ蓋と称されることもある。抽出アセンブリの上部材は、加熱液体或いは水と蒸気の混合物をカプセル内に流動させる要素或いはアセンブリを備える。カプセル内に流動させる要素或いはアセンブリとしては、水分配プレート及び流体用入口部を挙げることができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の目的は、抽出プロセス完了後に抽出アセンブリの要素若しくは部品内に液体が蓄積されることを防ぐことである。
本発明の他の目的は、抽出プロセス完了後、特に上部材が使用者により開かれ、使用者が抽出アセンブリを清浄するとき或いはカプセルを交換するときに、残液の不測の望ましくない放出を防ぐことである。
【００１５】
本発明の他の目的は、抽出プロセス前後において、抽出アセンブリの要素或いは部品内に残液が蓄積することを防止する装置を提供することである。好ましくは、本発明に係る装置は、可撓性部材であり、この可撓性部材は、抽出チャンバ蓋と水分配プレートの間に配される。
ある実施形態において、可撓性部材は閉塞部材を備える。液体或いは水と蒸気の混合物が抽出チャンバ内に流入しないときに、抽出アセンブリの上部材上に配された流体用入口部が閉塞されるように、閉塞部材は形成或いは構築される。可撓性部材及び閉塞部材は、好ましくは、耐熱性の可撓性材料からなる。このような材料として、ゴム材料、シリコン・ラバー、その他好適な人工或いは天然由来の樹脂或いはプラスチックを挙げることができる。
【００１６】
ある実施形態において、可撓性部材及び閉塞部材は単一の部品として形成或いは成型される。他の実施形態において、可撓性部材及び閉塞部材は別個の部材或いは部品として形成され、これらが互いに組み合わされる。
【００１７】
液体が抽出チャンバに流入するとき、可撓性部材は、流路を形成するように変形する。そして液体は、水分配プレートに向けて流れる。例えば、抽出アセンブリの上部材上に形成された開口部を介してもたらされた液体或いは水の圧力或いは力が、閉塞部材を開け、少なくとも１つのチャネル或いは空洞部を形成すると、液体或いは水が、可撓性部材に形成された貫通穴を介して水分配プレートに流れることが可能となるように、可撓性部材は構築される。
ひとたび、圧力或いは力が消滅すると（典型的には、この消滅は、抽出プロセスの完了によりもたらされる）、可撓性部材の弾性特性は、チャネル及び／又は空洞部の消滅をもたらし、チャネル及び／又は空洞部に残る水や液体がその後、押し出される。
【００１８】
更に、抽出プロセス完了後、閉塞部材は元々の形状及び位置に復元或いは復帰し、流体用入口部と抽出チャンバとの間の流体流通を遮断する。本発明は、抽出装置の抽出チャンバからの残液の蓄積及び流出を取り除くことが可能である。
【００１９】
可撓性部材の弾性復元力により、可撓性部材は元々の形状及び位置に復帰し、同時に、抽出アセンブリ内に残存する液体或いは水（例えば、抽出チャンバ蓋及び可撓性部材の間に残存する液体或いは水）を押し出す。可撓性部材による液体或いは水の除去は、以下のようにしてなされる。
抽出プロセスの間、抽出チャンバ蓋と可撓性部材の間に少なくとも１つのチャネル及び／又は空洞部が形成される。これは、流体用入口部を介してもたらされた液体の力及び／又は圧力により生じた可撓性部材の弾性変形により生ずる。
抽出プロセスの後、抽出アセンブリ内の部品、特に水分配プレートや可撓性部材の表面に残存する液体は、可撓性部材に形成されたチャネル及び／又は空洞部の急速及び／又は突然の消滅により押し出される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
本発明は、抽出プロセス前後において、流体用入口部と抽出チャンバとの間の流体流通を遮断するアセンブリ或いは装置を提供する。また、本発明に係るアセンブリ或いは装置は、抽出プロセス後の抽出アセンブリ内の残液の蓄積を防止する。
本発明の実施形態は、以下の図面により示されるが、本発明の技術的範囲を何ら限定するものではない。
【００２１】
本発明は、好適な実施形態に関連して説明されるが、以下に示される実施形態に本発明の技術的範囲が限定されるものではない。一方で、以下に示される実施形態は、本明細書とともに提出される特許請求の範囲に記載の本発明の技術的範囲及び要旨内に包含される変更形態、改良形態及び均等の形態全てを網羅するものである。
【００２２】
本発明は、下部材に操作可能に接続する上部材と、抽出プロセスの間に、前記上部材及び前記下部材との間を流体密封式に接続するシール部材と、前記上部材上に配される流体用入口部と、前記上部材に操作可能に固定される分配プレートと、前記分配プレートと前記上部材との間に配される可撓性部材と、前記上部材と前記下部材によりその領域を定められる抽出チャンバからなることを特徴とする抽出アセンブリを提供する。
【００２３】
本発明の１つの実施形態において、可撓性部材が閉塞部材を備え、この閉塞部材は、流体用入口部と抽出チャンバとの間の流体流通の開通及び遮断を選択的に行うものである。
【００２４】
本発明の１つの実施形態において、凹部が、閉塞部材の略下方に形成される。この凹部により、流体の圧力が、閉塞部材を十分に凹部内に変位させること或いは押し下げることが可能となる。これにより、第１の流体用通路が形成される。チャネル或いは空洞部は、抽出プロセスの間の流体の圧力により、可撓性部材の表面上に形成される。第１の流体用通路とチャネル或いは空洞部は第２の流体用通路を形成し、この第２の流体用流路は、流体用入口部から抽出チャンバへの流体流通をもたらす。抽出プロセスの前後において、閉塞部材は、閉塞位置に付勢され、流体用入口部と抽出チャンバとの間の流体流通を遮断する。
他の実施形態において、凹部を形成する壁が、該凹部を取り囲む可撓性部材よりも薄い肉厚を備える。
【００２５】
本発明の１つの実施形態において、流体の圧力は、0.1 bar以上1 bar以下の範囲である。
他の実施形態において、流体の圧力は、0.4 bar以上0.8 bar以下の範囲である。好ましくは、流体の圧力は、0.6 barである。
【００２６】
本発明の１つの実施形態において、閉塞部材及び凹部は、可撓性部材の略中央に配される。
他の実施形態において、閉塞部材及び凹部は、可撓性部材の中央から若干ずれた位置に配される。
更に他の実施形態において、閉塞部材は、可撓性部材の一部として一体的に形成される。
他の実施形態において、閉塞部材と可撓性部材は互いに別個の部材として形成される。
【００２７】
本発明の実施形態において、可撓性部材は、貫通穴或いは開口部を備え、この貫通穴或いは開口部は、放射状に配される。貫通穴或いは開口部は、分配プレートへの流体流通をもたらす。
他の実施形態において、可撓性部材は、８個の貫通穴或いは開口部を備える。
更に他の実施形態において、可撓性部材は、可撓性部材の表面を略覆うものとなる。
【００２８】
本発明の１つの実施形態において、可撓性部材は少なくとも１つの貫通穴或いは開口部を備える。
他の実施形態において、貫通穴或いは開口部は、環状に配列される。
他の実施形態において、可撓性部材は、ポリマ材料、シリコン材料、ゴム材料、シリコン・ラバー、ポリマ・プラスチック或いは好適な耐熱性可撓性ポリマ材料から形成される。
他の実施形態において、可撓性部材は、若干じょうご形状をなすように形成される。
【００２９】
本発明の１つの実施形態において、分配プレート及び可撓性部材は、ねじ、リベット、接着剤、くぎ或いは他の好適な固定具により、上部材に固定される。
【００３０】
本発明の１つの実施形態において、可撓性部材及び閉塞部材を通過する流体用通路を形成するのに必要とされる流体圧力に応じて、適切な剛性或いは柔軟性を備えるように可撓性部材及び閉塞部材が形成される。抽出プロセスの前後において、閉塞部材は、閉塞位置に付勢され、流体用入口部と抽出チャンバとの間の流体流路を遮断する。
【００３１】
本発明は、飲料抽出装置からの不測の若しくは早すぎる液体の放出を防止するための方法であって、（１）前記装置に適した大きさ、配置及び位置を備える流体用入口部を用意する段階と、（２）抽出プロセスの間に流体用入口部を介して流れる流体の圧力を決定する段階と、（３）適切に配された閉塞部材を備える可撓性部材を用意する段階からなり、前記閉塞部材は、前記流体用入口部の開口部に対して付勢され、前記抽出プロセスの間の前記流体用入口部からの流体の流れにより生ずる圧力が、前記閉塞部材を、該閉塞部材の下方に配される凹部内に十分に変位させ若しくは押し込み、第１の流体用通路を形成するように、前記閉塞部材が形成され、前記流体用入口部からの前記流体の流れにより生じた圧力が前記可撓性部材の表面上にチャネル若しくは空洞部を形成し、前記第１の流体用通路及び前記チャネル若しくは空洞部が第２の流体用通路を形成し、該第２の流体用通路が、前記流体用入口部と抽出チャンバとの間の流体流動を可能とすることを特徴とする方法を提供する。
【００３２】
本発明は、抽出アセンブリ内の不測の若しくは早すぎる液体の放出を防ぐ可撓性部材を提供する。この可撓性部材は、１若しくはそれ以上の貫通穴を備えるとともに貫通穴が、抽出チャンバへの均等な液体の流量分配をもたらす。可撓性部材は更に、可撓性部材の一方の面に閉塞部材を備える。この閉塞部材は、突出部を備える。
可撓性部材の他方の面には、凹部が形成される。この凹部により、抽出チャンバ内への液体流入が所定圧力を作り出すとき、閉塞部材が閉塞位置から開口位置まで変位することが可能となる。抽出チャンバ内への液体流入が作り出す圧力は、可撓性部材の弾性変形をもたらすとともに閉塞部材を開放位置まで変位させ、流体の通路を形成する。
【００３３】
本発明の１つの実施形態において、可撓性部材は更に１若しくはそれ以上のスリットを備える。このスリットは、可撓性材料がスリットの長さ方向の形成縁に沿って変形することを可能とする。
他の実施形態において、スリットは、貫通穴の方向に延出する。他の実施形態において、スリットは、貫通穴の方向に延出する。
【００３４】
本発明の１つの実施形態において、本発明の可撓性部材は、１若しくはそれ以上の物体或いは部分を備える。この物体或いは部分は、可撓性部材の周縁領域よりも高い密度或いは高い剛性を備える。この物体或いは部分は、物体或いは部分の周縁に沿った可撓性部材の変形を制御することとなる。
他の実施形態において、流体の圧力は、0.1 bar以上1bar以下の範囲である。他の実施形態において、0.4 bar以上0.8 bar以下の範囲である。好ましくは、圧力は0.6 barである。
【００３５】
本発明は、本発明に係る可撓性部材を備える装置を提供する。
【００３６】
（実施例）
本発明は、全体的に、以下の実施形態を参照することにより、十分に説明され、理解可能となる。以下の実施形態は、本発明と特定の特徴及び形態を説明する目的で示されるにすぎず、本発明の技術的範囲を何ら限定するものではない。
【００３７】
ここで図面を参照する。図１には、抽出アセンブリの全体的なレイアウトが示される。
抽出アセンブリは、上部材（２）を備える。上部材（２）は、操作可能に下部材（３）、シール部材（４）、上部材（２）上に配される流体用入口部（５）及び下部材（３）に形成される流体用出口部（６）と接続する。
上部材は、水分配プレート及び可撓性部材を備える。水分配プレート及び可撓性部材は、好ましくは、ねじにより、抽出アセンブリの上部材に固定される。水分配プレート及び可撓性部材は、他の固定具により抽出アセンブリの上部材に固定することもできる。他の固定具として、リベット、ボルト、くぎ、接着剤或いはこれらに類するものを例示することができる。
【００３８】
抽出アセンブリの上部材及び下部材とシール部材は、流体を密封するように形成される。抽出チャンバ或いは抽出空洞部の空間領域は、抽出アセンブリの上部材と下部材により定められるが、抽出アセンブリが閉塞位置にある場合などにおいては、カプセル（ポッド）が抽出チャンバ或いは抽出空洞部内に配され、収容される。
【００３９】
抽出プロセスの間において、液体或いは水と蒸気の混合物は、流体用入口部を介して抽出チャンバ内に流入し、コーヒや茶葉などカプセル内に収容される物質を抽出或いは溶解する。
抽出された飲料は、抽出アセンブリ（１）から流体用出口部（６）を介して排出或いは放出される。
【００４０】
安定的に高品質の抽出された飲料を効率よく得るためには、液体或いは水と蒸気の混合物が、均一な流量で、カプセル（７）或いは抽出可能な物質（例えば、コーヒ挽粉）を通過する必要がある。
図２に示す如く、液体或いは水と蒸気を均一な流量でカプセル或いは抽出チャンバを通過させるために、抽出アセンブリ（８）の上部材と水分配プレート（１０）の間に可撓性部材が配される。ある実施形態において、ポッド或いはカプセルの縁から迂回することなく、最も長い経路で、全ての液体が、ポッド或いはカプセルを通じて液体用出口部へ向けて流れるように抽出アセンブリが形成され、これにより、良好な抽出が保証される。
【００４１】
図２には、シール部材（４）が示される。シール部材（４）は、抽出アセンブリの上部材と下部材の間で流体に対する密封性を有する接続をもたらす。
図２には、可撓性部材（９）も示される。可撓性部材（９）は、抽出アセンブリの上部材（本明細書においては、抽出チャンバ蓋とも称される）と水分配プレート（１０）の間に配される。
【００４２】
図３は、液体が流体用入口部を通過していないときの抽出アセンブリ（１）の上部材（２）の断面図である。抽出装置が稼動時であるとき、抽出チャンバ蓋（８）の流体用入口部（５）を通じて供給された液体は、抽出チャンバに流入する前に、可撓性部材（９）と水分配プレート（１０）を通過する。
【００４３】
図４は、閉塞部材を示す。閉塞部材は、可撓性部材（９）上に配される。閉塞部材は、好ましくは、可撓性部材の一部として、可撓性部材と一体的に形成される。ある実施形態において、可撓性部材及び閉塞部材は好適なプラスチック材料から形成される。他の実施形態において、可撓性部材及び閉塞部材が成型可能な材料から形成され、成型加工工程（例えば、射出成型工程）を用いて、可撓性部材及び閉塞部材が形成される形態を採用してもよい。
【００４４】
液体或いは水と蒸気の混合物が、抽出チャンバ蓋（８）の流体用入口部（５）を通じて供給されていないときに（例えば、抽出プロセスの前後）、閉塞部材（１２）は、通常、閉塞位置にあり、流体用入口部（５）の開口部（１１）を通じて、液体が通過することを防止する。加えて、閉塞部材が閉塞位置にあるとき、液体は、加熱プロセスの間に早すぎるタイミングで放出されることはない。可撓性部材（９）は、貫通穴を備え、貫通穴は、流体用入口部から水分配プレートへの液体の通過を可能とする。
ある実施形態において、貫通穴は、環状に配される。他の実施形態において、貫通穴は、可撓性部材の中心から適切な距離だけ離れた位置に形成される。本明細書中において、「適切な距離」とは、例えば、水分配プレートへの液体の均一な分配をもたらすのに必要な距離を意味する。
好適な実施形態において、可撓性部材は、８つの貫通穴或いは開口部が環状に配される。更に他の実施形態において、貫通穴は、可撓性部材の周縁部近傍に配される。更に他の実施形態において、開口部（１３Ａ）が可撓性部材に形成され、この開口部（１３Ａ）は、水分配プレート及び可撓性部材を抽出アセンブリの上部材に据付可能とする。更に他の実施形態において、可撓性部材が凹部（１３）を備える。この凹部（１３）は、閉塞部材の弾性変形を可能とする。更に他の実施形態においては、可撓性部材は、水分配プレートの表面を略覆うものとなる。
【００４５】
貫通穴或いは開口部の配列、位置及び数、及び／又は、貫通穴或いは開口部の大きさに関して、水分配プレートへ均一な液体分配をもたらすのに好適なものとすることは、本明細書に記載の事項を参照する当業者にとって明らかなものである。
【００４６】
抽出チャンバ内へ流入する液体或いは水と蒸気の混合物が、閉塞部材を下方に変位させること若しくは押し下げることを、凹部（１３）は可能とする。この閉塞部材の変位若しくは押し下げにより、流体用通路が作り出されること或いは形成されることとなる。ひとたび抽出プロセスが完了すると、閉塞部材は、通常完全に閉塞位置に復帰し、流体用入口部を通ずる流体の通過を防止する。
ある実施形態において、凹部（１３）を形成若しくは定義する壁部は、凹部（１３）を取り囲む可撓性部材（９）の領域或いは部分よりも薄肉である。凹部を定義する壁部の厚さを変化させ、抽出プロセスの間に抽出チャンバに流入する液体により生ずる圧力或いは力に反応する閉塞部材の感度を変化させることができる。
ここで、図５を参照する。他のもう１つの実施形態において、閉塞部材と凹部は、可撓性部材の略中央に形成される。他の実施形態において、閉塞部材及び／又は凹部は、可撓性部材の中央から若干ずれた位置に形成される。他の実施形態において、閉塞部材は、可撓性部材の一方の面から突出し、可撓性部材の他方の表面には空洞部若しくは凹部が形成される。更に他の実施形態において、この凹部は閉塞部材の略下方に形成される。
【００４７】
図６に示すように、液体或いは水と蒸気の混合物（Ｆ）が、抽出チャンバ蓋（８）に形成された流体用入口部（５）を通じて供給されるとき、閉塞部材に対向して生ずる液体の圧力（Ｐ）が、閉塞部材（１２）を流体用入口部の開口部（１１）から離れる方向へ移動させる。そして、この液体の圧力（Ｐ）は、閉塞部材を凹部（１３）内へ押し下げる。これにより、液体用通路が形成され、流体用入口部（５）から水分配プレート（１０）へ液体が流れることが可能となる。
ある実施形態において、閉塞部材を変位させ、可撓性部材上にチャネル或いは空洞部を形成し、流体用通路を形成するのに必要な圧力の大きさは、好ましくは、0.1 bar以上1.0 bar以下の範囲であり、より好ましくは0.6 barである。他のもう１つの実施形態において、流体の圧力は、0.4 bar以上0.8bar以下の範囲である。
他の実施形態において、可撓性部材は、好ましくは、若干じょうご形状に形成される。じょうご形状に形成された可撓性部材は、半径方向に高いシール力を発揮するという利点をもたらす。
可撓性部材及び／又は閉塞部材の剛性若しくは柔軟性の度合いは、可撓性部材及び閉塞部材が使用される抽出装置の動作環境に応じて適宜変更可能である。例えば、可撓性部材及び閉塞部材の剛性或いは柔軟性は、閉塞部材を変位させるとともに可撓性部材上に流体用通路を形成するのに望ましい流体圧力に応じて変更可能である。添付の図面中には円状の可撓性部材が示されているが、可撓性部材はこれに限られるものではない。可撓性部材の適切な形状、大きさ、厚さに関しては、本明細書に記載の事項を参照した当業者にとって明らかなものである。
【００４８】
ひとたび流体用入口部を介した液体の流れが停止すると、閉塞部材に対向して生じた流体の圧力は降下若しくは消滅する。そして、可撓性部材（９）及び閉塞部材は、元々の位置に復帰し、流体用入口部（５）の開口部（１１）で抽出チャンバへの流体流通を遮断する。元々の閉塞位置へ戻る可撓性部材（９）と閉塞部材の動作は、抽出チャンバ蓋（２，８）、水分配プレート（１０）及び可撓性部材（９）の間に閉じ込められた若しくは蓄積された液体や、抽出チャンバ蓋（２，８）、水分配プレート（１０）及び可撓性部材（９）上に閉じ込められた若しくは蓄積された液体を除去若しくは押し出すこととなる。これにより、更に、残液がこぼれることを低減若しくは防止することができる。
【００４９】
（機能強化をもたらすチャネル／空洞部を備える可撓性部材）
ある実施形態において、可撓性部材の上面がスリットを備える。スリットは、半径方向に外方に向かって閉塞部材から貫通穴に延出する。流体が所望の若しくは所定の圧力に達したとき、スリットは、流体用通路（例えば、チャネル或いは空洞部）を形成する。
【００５０】
ある実施形態において、スリットは、斜め方向に外方に向けて延出する。すなわち、スリットは、閉塞部材に近接する一端部において最も深くなり、貫通穴近傍の他端部において浅くなる。このような構成は、液体が早すぎるタイミングで貫通穴に向けて流れることを防止する。チャネルを形成するスリットの傾斜角度、深さ或いは長さは、抽出装置の動作環境、例えば、抽出プロセスの間の液体の圧力、可撓性部材の大きさ、厚さ及び密度／剛性、及び／又は、貫通穴／開口部の幅などに応じて適宜変更可能である。また、チャネルを形成するスリットの傾斜角度、深さ或いは長さに関しては、本明細書に記載の事項を参照する当業者にとって明らかなものである。傾斜したチャネルは、少量の液体或いは水が貫通穴を通過する前に蓄積することを可能とする。加えて、チャネル／空洞部の形成を補助する区画、窪み部、チャネル、部分或いは突出部を備えるように可撓性部材を形成することができる。これらチャネル／空洞部の形成を補助する区画、窪み部、チャネル、部分或いは突出部は、可撓性部材の制御された変形をもたらすものである。ある実施形態において、これらチャネル／空洞部の形成を補助する区画、窪み部、チャネル、部分或いは突出部は、これらチャネル／空洞部の形成を補助する区画、窪み部、チャネル、部分或いは突出部を取り巻く可撓性部材よりも高い密度或いは剛性を備える。
【００５１】
好適な実施形態において、チャネル／空洞部の形成を補助する区画は略三角形状である。他のもう１つの実施形態において、チャネル／空洞部の形成を補助する区画は、可撓性部材の表面及び／又は可撓性部材自身の内部に配される。
【００５２】
ある実施形態において、チャネル形成を補助する物体、例えば、プレート、ロッド、小球体或いはブロックが可撓性部材に埋設或いは配され、流体用通路の形成を制御し、貫通穴への均一な液体分配を最適化する。典型的には、チャネル／空洞部の形成を補助する物体は、可撓性部材よりも高い密度を備える。これら物体の配列、大きさ及び位置に関しては、本明細書に記載の事項を参照した当業者には明らかなものである。
好適には、これら物体は、金属、プラスチック、シリコン・ラバー、天然ゴム、他の好適なゴム材料、セラミック材料、ポリマ複合材料、木材或いは他の同等の材料により構成される。他のもう１つの実施形態において、チャネル／空洞部を形成するスリットとチャネル／空洞部の形成を補助する物体の組み合わせ構造が、本発明の可撓性部材に適用され、可撓性部材の制御された変形をもたらすとともに、貫通穴への均一な液体分配をもたらす。
【００５３】
蒸気の可撓性部材を新たな或いは既存の抽出装置に組み込む方法、即ち、抽出プロセスの前後に残液の放出を防ぎ、取り除く方法、加熱プロセスの間に早すぎるタイミングの液体放出を防止する方法及び抽出プロセスの後に抽出アセンブリ内に残存する液体を押し出す方法は、本明細書において開示され、本明細書に記載の事項を参照する当業者には明らかなものとなっている。
【００５４】
（均等物）
当業者であれば、所定の実験を行うことにより、本明細書において説明された特定の実施形態に対する数多くの均等形態を見出すことが可能である。このような均等発明は、添付の特許請求の範囲の技術的範囲に属するものである。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の抽出アセンブリのレイアウトを示す図である。
【図２】本発明の抽出アセンブリの要素或いは部品の展開斜視図である。図中に示される要素或いは部品は、抽出アセンブリの上部材を構成する。抽出アセンブリの上部材は、可撓性部材を備える。
【図３】抽出アセンブリの上部材の断面図である。抽出アセンブリは可撓性部材を備える。
【図４Ａ】可撓性部材の上側部分を示す図である。可撓性部材は閉塞部材を備える。
【図４Ｂ】可撓性部材の上側部分の平面図である。可撓性部材が変形状態にあるときの、貫通穴への流体の経路は、図中の点線により示される。
【図５Ａ】本発明に係る可撓性部材の底部部分を示す図である。
【図５Ｂ】可撓性部材の底部部分の平面図である。点線により示される円は、可撓性部材の上側部分に位置する閉塞部材の円筒形状の突出部（１２Ａ）を示す。他の実施形態において、閉塞部材が閉塞位置にあるとき抽出アセンブリの上部材の上側部分上に配される流体用入口部内の開口部を閉塞するように、突出部の大きさ並びに位置が定められる。突出部及び閉塞部材は、所定の流体圧力下で、下方に付勢される。
【図６】抽出アセンブリの上側部分の断面図である。流体用入口部を介して流れる液体或いは水及び蒸気の混合体の圧力或いは力は、可撓性部材及び閉塞部材の変形をもたらす。
【図７】図７Ａは、スリット（点線で示される）を形成するチャネルを備える可撓性部材を示す図である。このスリットは、制御された変形並びに液体の均一な分配をもたらす。図７Ｂは、斜め方向に延出するスリットを形成するチャネル／空洞部を備える可撓性部材の断面側面図である。
【図８】三角形状に形成された部分或いは物体（点線部）を備える可撓性部材を示す図である。この三角形状に形成された部分或いは物体は、制御された変形及び均一な液体分配をもたらす。この部分或いは物体は、図示例の形状に限定されるものではない。
【符号の説明】
【００５６】
１・・・・・抽出アセンブリ
２・・・・・上部材
３・・・・・下部材
４・・・・・シール部材
５・・・・・流体用入口部
６・・・・・流体用出口部
７・・・・・カプセル
８・・・・・抽出アセンブリ
９・・・・・抽出チャンバ蓋
１０・・・・水分配プレート
１１・・・・開口部
１２・・・・閉塞部材
１３・・・・凹部
【図１】
2007105469.tif 000003
【図２】
2007105469.tif 000004
【図３】
2007105469.tif 000005
【図４Ａ】
2007105469.tif 000006
【図４Ｂ】
2007105469.tif 000007
【図５Ａ】
2007105469.tif 000008
【図５Ｂ】
2007105469.tif 000009
【図６】
2007105469.tif 000010
【図７】
2007105469.tif 000011
【図８】
2007105469.tif 000012