(57)【要約】【課題】  複数のクライアントにコンテンツを提供するサーバが、コンテンツの使用に関する情報をクライアントに提供する。【解決手段】  サーバ１１は、クライアントに対してコンテンツと、コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供する。サーバ１１は、コンテンツを管理するための情報であって、コンテンツの使用に関係する情報であるコンテンツ使用情報とコンテンツとの対応関係を示すコンテンツ使用管理テーブル４２を記憶している。サーバ１１は、クライアントからのコンテンツ要求に基づき、コンテンツを提供するとともに、コンテンツ使用管理テーブル４２を更新する一方、コンテンツ使用管理テーブル４２におけるコンテンツ使用情報を含むコンテンツ情報を作成してクライアントに提供する。【選択図】  図２
2007053538.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバであって、
各種情報を記憶する記憶手段と、
自装置の動作を制御する制御手段とを備えており、
前記記憶手段は、
前記コンテンツを管理するための情報であるコンテンツ管理情報であって、前記コンテンツの使用に関係するコンテンツ管理情報であるコンテンツ使用情報と前記コンテンツとの対応関係を示すコンテンツ使用管理テーブルを記憶しており、
前記制御手段は、
前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記コンテンツを提供するとともに、前記コンテンツ使用管理テーブルを更新するコンテンツ提供手段と、
前記コンテンツ使用管理テーブルにおけるコンテンツ使用情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供するコンテンツ情報提供手段とを備えており、
前記コンテンツ使用管理テーブルは、前記コンテンツの使用に関する時間情報、前記コンテンツを使用するクライアントの情報、および前記クライアントからの指示情報のうちの少なくとも１つを、前記コンテンツ使用情報として含むことを特徴とするサーバ。
【請求項２】
クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバであって、
各種情報を記憶する記憶手段と、
自装置の動作を制御する制御手段とを備えており、
前記記憶手段は、
前記コンテンツを管理するための情報であるコンテンツ管理情報であって、前記コンテンツの使用に関係するコンテンツ管理情報であるコンテンツ使用情報と前記コンテンツとの対応関係を示すコンテンツ使用管理テーブルを記憶しており、
前記制御手段は、
前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記コンテンツを提供するとともに、前記コンテンツ使用管理テーブルを更新するコンテンツ提供手段と、
前記コンテンツ使用管理テーブルにおけるコンテンツ使用情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供するコンテンツ情報提供手段とを備えており、
前記コンテンツ使用管理テーブルのコンテンツ使用情報は、過去に使用されたコンテンツに関するコンテンツ使用情報であるコンテンツ履歴情報と、将来使用されるコンテンツに関するコンテンツ使用情報であるコンテンツ予約情報とのうちの少なくとも１つを含むことを特徴とするサーバ。
【請求項３】
前記記憶手段は、前記クライアントに前記コンテンツを提供するために必要なリソースに関する情報であるリソース情報を記憶しており、
前記コンテンツ提供手段は、前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記リソース情報を更新しており、
前記コンテンツ情報提供手段は、前記リソース情報を含むコンテンツ情報を作成していることを特徴とする請求項１または２に記載のサーバ。
【請求項４】
クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバであって、
各種情報を記憶する記憶手段と、
自装置の動作を制御する制御手段とを備えており、
前記記憶手段は、
前記クライアントに前記コンテンツを提供するために必要なリソースに関する情報であるリソース情報を記憶しており、
前記制御手段は、
前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記コンテンツを提供するとともに、前記リソース情報を更新するコンテンツ提供手段と、
前記リソース情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供するコンテンツ情報提供手段とを備えることを特徴とするサーバ。
【請求項５】
前記記憶手段は、前記コンテンツの使用に無関係なコンテンツ管理情報と前記コンテンツとの対応関係を示すコンテンツ管理テーブルを記憶しており、
前記コンテンツ情報提供手段は、前記コンテンツ管理テーブルにおけるコンテンツ管理情報を含むコンテンツ情報を作成していることを特徴とする請求項１ないし４の何れか１項に記載のサーバ。
【請求項６】
請求項１ないし５の何れか１項に記載のサーバと、該サーバからコンテンツおよびコンテンツ情報を通信ネットワークを介して受信するクライアントとを備えることを特徴とする通信ネットワークシステム。
【請求項７】
クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバであって、前記コンテンツを管理するための情報であるコンテンツ管理情報であって、前記コンテンツの使用に関係するコンテンツ管理情報であるコンテンツ使用情報と前記コンテンツとの対応関係を示すコンテンツ使用管理テーブルを記憶する記憶手段を備えるサーバの制御方法であって、
前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記コンテンツを提供するとともに、前記コンテンツ使用管理テーブルを更新するステップと、
前記コンテンツ使用管理テーブルにおけるコンテンツ使用情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供するステップとを含んでおり、
前記コンテンツ使用管理テーブルは、前記コンテンツの使用に関する時間情報、前記コンテンツを使用するクライアントの情報、および前記クライアントからの指示情報のうちの少なくとも１つを、前記コンテンツ使用情報として含むことを特徴とするサーバの制御方法。
【請求項８】
クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバであって、前記コンテンツを管理するための情報であるコンテンツ管理情報であって、前記コンテンツの使用に関係するコンテンツ管理情報であるコンテンツ使用情報と前記コンテンツとの対応関係を示すコンテンツ使用管理テーブルを記憶する記憶手段を備えるサーバの制御方法であって、
前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記コンテンツを提供するとともに、前記コンテンツ使用管理テーブルを更新するステップと、
前記コンテンツ使用管理テーブルにおけるコンテンツ使用情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供するステップとを含んでおり、
前記コンテンツ使用管理テーブルのコンテンツ使用情報は、過去に使用されたコンテンツに関するコンテンツ使用情報であるコンテンツ履歴情報と、将来使用されるコンテンツに関するコンテンツ使用情報であるコンテンツ予約情報とのうちの少なくとも１つを含むことを特徴とするサーバの制御方法。
【請求項９】
クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバであって、前記クライアントに前記コンテンツを提供するために必要なリソースに関する情報であるリソース情報を記憶する記憶手段を備えるサーバの制御方法であって、
前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記コンテンツを提供するとともに、前記リソース情報を更新するステップと、
前記リソース情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供するステップとを含むことを特徴とするサーバの制御方法。
【請求項１０】
請求項１ないし５の何れか１項に記載のサーバを動作させるためのサーバ制御プログラムであって、コンピュータを上記制御手段として機能させるためのサーバ制御プログラム。
【請求項１１】
請求項１０に記載のサーバ制御プログラムが記録されたコンピュータ読取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバおよびその制御方法、通信ネットワークシステム、サーバ制御プログラム、ならびに該プログラムが記録された記録媒体に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、家庭内には、ＨＤＤレコーダ、フラットパネルディスプレイなどのデジタル家電や、ＰＣ（Personal Computer）が普及している。これらの機器は、近時の通信ネットワーク技術や通信デバイスの発達に伴い、通信ネットワークへの接続機能を有するものが増えている。このため、家庭内の機器どうしを、通信ネットワークを介して通信可能に接続した、いわゆる家庭内ネットワークが普及し始めている。
【０００３】
この家庭内ネットワークでは、機器間でデータ通信を行うことにより、各機器に記憶されたデジタルコンテンツ（以下、単に「コンテンツ」と称する。）の共有が可能となるので、ユーザに利便性および快適性を提供することができる。したがって、家庭内ネットワークは、今後ますます普及していくことが予測される。
【０００４】
このような家庭内ネットワーク向けに、音楽・写真・動画といったコンテンツを、家電・ＰＣ・モバイル機器といった多種多様な機器間でシームレスに共有する規格として、例えばＤＬＮＡ（Digital Living Network Alliance）が発行した設計ガイドライン（Home Networked Device Interoperability Guidelines version 1.0）が知られている。以下では、この設計ガイドラインを「ＤＬＮＡガイドライン」と称する。
【０００５】
ＤＬＮＡガイドラインでは、家庭内ネットワークにおいて高い相互接続性を達成するために、既存の規格を選定して策定されたものである。機器間の物理的な接続手段は、有線・無線に関わらず、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Protocol/Internet Protocol）のパケットが通信可能なものであればよいと規定している。例えば、有線ならばイーサネット（登録商標）での接続、無線ならばＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇでの接続をそれぞれ規定しており、その上でＴＣＰ／ＩＰのパケットが通信可能であればよい。
【０００６】
さらに、ＤＬＮＡガイドラインでは、家庭内ネットワーク上での機器の発見・制御方法の定義やコンテンツの検索・選択・管理方法の定義のために、ＵＰｎＰ（Universal Plug and Play）を規定している。また、コンテンツの伝送方法と再生制御方法との定義のためにＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）を規定している。最後に、機器の相互接続性と共生とのために各コンテンツのフォーマットを定義している。
【０００７】
特許文献１は、ＤＬＮＡガイドラインで選定されたＵＰｎＰを用いた家庭内ネットワークシステムについて開示している。このシステムについて、図１および図１６を参照して説明する。
【０００８】
図１は、家庭内ネットワークシステムの概要を示している。図示のように、上記システム１００は、サーバ１０１と複数のプレイヤー（クライアント）１０２とが、通信ネットワーク１０３を介して接続した構成である。
【０００９】
サーバ１０１は、音楽データや画像データなどの蓄積データを蓄積コンテンツとして記憶しており、これらのコンテンツをプレイヤー１０２に提供する。また、サーバ１０１は、チューナを介して取得したライブストリーミングデータもライブコンテンツとしてプレイヤー１０２に提供する。さらに、サーバ１０１は、各コンテンツに関する種々の属性情報も記憶しており、これらの属性情報もプレイヤー１０２に提供する。上記属性情報としては種々の情報があり、例えばコンテンツＵＲＬ（Uniform Resource Locators）などのコンテンツ識別子、コンテンツの曲名や映画タイトル、再生時間、記録日時などが挙げられる。
【００１０】
図１６は、コンテンツの取得再生処理手順を示している。図示のように、或るプレイヤー１０２は、ステップＳ１０１において、コンテンツの属性情報の取得を要求するコンテンツ情報取得要求をサーバ１０１に送信する。サーバ１０１は、上記コンテンツ情報取得要求を受信すると、ステップＳ１０２において、要求元のプレイヤー１０２にコンテンツ属性情報を送信する。
【００１１】
コンテンツ属性情報を受信したプレイヤー１０２は、ステップＳ１０３において、ディスプレイにコンテンツ情報を表示する。ユーザは、表示されたコンテン情報に基づきコンテンツを選択する。プレイヤー１０２は、ステップＳ１０４において、選択されたコンテンツ属性情報に含まれるコンテンツＵＲＬを指定したＨＴＴＰのＧＥＴメソッドを生成して、コンテンツの送信要求として、再生を要求するコンテンツを指定する指定情報をサーバ１０１に送信する。サーバ１０１は、ステップＳ１０５において、受信したコンテンツＵＲＬに基づいて特定されるコンテンツをプレイヤー１０２に送信する。コンテンツを受信したプレイヤー１０２は、ステップＳ１０６において、コンテンツを再生する。
【００１２】
特許文献１に記載のシステム１００は、サーバ１０１のコンテンツをプレイヤー１０２にて再生中であるコネクションが存在する場合に、そのコネクション情報をサーバ１０１で管理するものである。コネクション情報は、コネクションごとにコネクションＩＤを付し、コンテンツＵＲＬ、プロトコル情報などの情報を管理する。これらのコネクション情報は、再生中のプレイヤー１０２以外の任意のプレイヤー１０２から要求があった場合に提供し、プレイヤー１０２側でディスプレイに表示される。これにより、プレイヤー１０２は、コネクション情報に基づきコネクションの制御要求をサーバ１０１に対して行うことが可能となる。
【００１３】
また、特許文献２も、ＤＬＮＡガイドラインで選定されたＵＰｎＰを用いた家庭内ネットワークのシステムについて開示している。なお、該システムにおける構成やコンテンツ再生の処理手順は、特許文献１に関して説明した構成等と同様であるので、同一の符号を付して、その説明を省略する。
【００１４】
特許文献２に記載のシステム１００では、サーバ１０１は、プレイヤー１０２からのデバイス情報取得要求に応じて、デバイス情報などのサーバ詳細情報をクライアントに送信し、プレイヤー１０２は、サーバ１０１から受信したサーバ詳細情報を表示する。このサーバ詳細情報としては、デバイス情報の他に、機器識別情報としてのフレンドリーネーム、コンテンツの提供情報、録画機能の情報などが挙げられる。
【特許文献１】特開２００４−３４８４５４号公報（２００４年１２月９日公開）
【特許文献２】特開２００４−３４８４５５号公報（２００４年１２月９日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
上記特許文献１では、現在配信中でないプレイヤーに対して配信中のコネクション情報を提供しているが、該コネクション情報には使用者や使用状況などの詳細な情報が含まれていないため、コンテンツを誰がどのように使用しているのかがユーザにとって分かり難いものとなっていた。
【００１６】
また、上記特許文献２では、サーバの詳細な情報としてサービス情報やデバイス情報を提供しているが、コンテンツの使用情報などについての詳細な情報が無く、ユーザにとって不便なものとなっていた。
【００１７】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、複数のクライアントにコンテンツを提供するサーバが、コンテンツの使用に関する詳細な情報をクライアントに提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
本発明に係るサーバは、クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバであって、各種情報を記憶する記憶手段と、自装置の動作を制御する制御手段とを備えており、前記記憶手段は、前記コンテンツを管理するための情報であるコンテンツ管理情報であって、前記コンテンツの使用に関係するコンテンツ管理情報であるコンテンツ使用情報と前記コンテンツとの対応関係を示すコンテンツ使用管理テーブルを記憶しており、前記制御手段は、前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記コンテンツを提供するとともに、前記コンテンツ使用管理テーブルを更新するコンテンツ提供手段と、前記コンテンツ使用管理テーブルにおけるコンテンツ使用情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供するコンテンツ情報提供手段とを備える構成である。
【００１９】
ここで、コンテンツの使用に関係するコンテンツ使用情報の例としては、コンテンツの使用者情報、開始時刻情報、終了時刻情報、予約時刻情報などが挙げられる。
【００２０】
上記の構成によれば、サーバがクライアントからコンテンツ要求を取得すると、コンテンツ提供手段は、上記コンテンツ要求に基づきコンテンツを提供する。このとき、コンテンツ提供手段は、何れのクライアントが何れのコンテンツを何時から使用するかを認識してコンテンツを提供することになる。すなわち、コンテンツ提供手段は、少なくとも、要求元のクライアントを識別するクライアント識別情報と、要求されたコンテンツを識別するコンテンツ識別情報と、コンテンツの使用を開始する使用開始時刻情報とを取得でき、これらの情報をコンテンツ使用情報として記憶手段のコンテンツ使用管理テーブルを更新することができる。
【００２１】
一方、コンテンツ情報提供手段は、コンテンツ使用管理テーブルにおけるコンテンツ使用情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供する。これにより、クライアントは、サーバが提供するコンテンツのコンテンツ情報を取得して参照することができる。
【００２２】
したがって、本発明に係るサーバは、コンテンツ提供手段がコンテンツ使用情報を記憶手段に記憶し、記憶したコンテンツ使用情報をコンテンツ情報提供手段がクライアントに提供することができる。その結果、クライアントのユーザは、例えばコンテンツが使用されているか否かといったコンテンツの使用に関する情報を容易に認識でき、上記ユーザの利便性を向上できるという効果を奏する。
【００２３】
さらに、本発明に係るサーバは、上記課題を解決するため、上記の構成において、前記コンテンツ使用管理テーブルが、前記コンテンツの使用に関する時間情報、前記コンテンツを使用するクライアントの情報、および前記クライアントからの指示情報のうちの少なくとも１つを、前記コンテンツ使用情報として含むことを特徴としている。
【００２４】
ここで、コンテンツの使用に関する時間情報としては、コンテンツの使用を開始する時刻を示す使用開始時刻情報、コンテンツの使用を終了する時刻を示す使用終了時刻情報、コンテンツの使用を終了する予想時刻を示す使用終了予想時刻情報、現時点からコンテンツの使用を終了する時点までの時間を示す残り使用時間情報、コンテンツの使用日時を示す使用日時情報、チューナを介して取得した番組コンテンツの終了予定時刻を示す番組終了予定時刻情報、コンテンツを使用する予約日時を示す予約日時情報などが挙げられる。
【００２５】
また、コンテンツを使用するクライアントからの指示情報としては、コンテンツの再生指示、巻戻し指示、早送り指示などの情報や、コンテンツの予約指示の情報などが挙げられる。
【００２６】
上記の構成によると、前記コンテンツ使用管理テーブルが、前記コンテンツの使用に関する時間情報を前記コンテンツ使用情報として含む場合、サーバは、コンテンツの使用に関する時間情報をコンテンツ情報としてクライアントに提供できる。したがって、クライアントのユーザは、或るコンテンツを別のクライアントが使用する時間を認識することにより、該コンテンツを使用するタイミングを図ることができる。
【００２７】
また、前記コンテンツ使用管理テーブルが、前記クライアントの情報を前記コンテンツ使用情報として含む場合、サーバは、前記クライアントの情報をコンテンツ情報としてクライアントに提供できる。したがって、クライアントのユーザは、或るコンテンツを使用する別のクライアントを把握することができる。
【００２８】
また、前記コンテンツ使用管理テーブルが、前記クライアントからの指示情報を前記コンテンツ使用情報として含む場合、サーバは、前記クライアントからの指示情報をコンテンツ情報としてクライアントに提供できる。したがって、クライアントのユーザは、別のクライアントが或るコンテンツに対して指示する内容を把握することができる。
【００２９】
したがって、本発明に係るサーバは、コンテンツの使用に関する詳細な情報をクライアントに提供できるので、クライアントのユーザは、例えばコンテンツを誰がどのように使用しているのかといったコンテンツの使用に関する詳細な情報を容易に認識でき、上記ユーザの利便性をさらに向上できるという効果を奏する。
【００３０】
なお、サーバは、記憶手段に記憶されたコンテンツをクライアントに提供してもよいし、チューナを介して取得したコンテンツをクライアントに提供してもよい。また、サーバは、クライアントからのコンテンツ要求に基づき、即時にコンテンツを提供してもよいし、所定の時刻からコンテンツを提供してもよい。
【００３１】
また、本発明に係るサーバは、上記課題を解決するため、上記構成において、前記コンテンツ使用管理テーブルのコンテンツ使用情報は、過去に使用されたコンテンツに関するコンテンツ使用情報であるコンテンツ履歴情報と、将来使用されるコンテンツに関するコンテンツ使用情報であるコンテンツ予約情報とのうちの少なくとも１つを含むことを特徴としている。
【００３２】
上記の構成によると、コンテンツ使用情報がコンテンツ履歴情報を含む場合、クライアントのユーザは、コンテンツの使用履歴を把握することができる。一方、コンテンツ使用情報がコンテンツ予約情報を含む場合、クライアントのユーザは、コンテンツの予約状況を考慮してコンテンツの使用または予約を行うことができる。
【００３３】
したがって、本発明に係るサーバは、コンテンツの過去および／または将来の使用に関する詳細な情報をクライアントに提供できるので、クライアントのユーザは、例えばコンテンツを誰がどのように使用したか、かつ／または使用する予定であるかといったコンテンツの使用に関する詳細な情報を容易に認識でき、上記ユーザの利便性をさらに向上できるという効果を奏する。
【００３４】
ところで、サーバは、コンテンツをクライアントに提供するために使用可能なリソースの数には限りがある。このため、サーバがコンテンツをプレイヤーに提供するために使用可能なリソースの数にも限りがある。
【００３５】
そこで、本発明に係るサーバでは、前記記憶手段は、前記クライアントに前記コンテンツを提供するために必要なリソースに関する情報であるリソース情報を記憶しており、前記コンテンツ提供手段は、前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記リソース情報を更新しており、前記コンテンツ情報提供手段は、前記リソース情報を含むコンテンツ情報を作成していることが好ましい。
【００３６】
また、本発明に係るサーバは、上記課題を解決するため、クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバであって、各種情報を記憶する記憶手段と、自装置の動作を制御する制御手段とを備えており、前記記憶手段は、前記クライアントに前記コンテンツを提供するために必要なリソースに関する情報であるリソース情報を記憶しており、前記制御手段は、前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記コンテンツを提供するとともに、前記リソース情報を更新するコンテンツ提供手段と、前記リソース情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供するコンテンツ情報提供手段とを備えることを特徴としている。
【００３７】
上記の構成によれば、サーバがクライアントからコンテンツ要求を取得すると、コンテンツ提供手段は、上記コンテンツ要求に基づきコンテンツを提供する。このとき、サーバがコンテンツをクライアントに提供するために使用可能なリソースの数が減ることになる。そこで、コンテンツ提供手段は、上記リソースの数の減少に基づいて記憶手段のリソース情報を更新する。
【００３８】
一方、コンテンツ情報提供手段は、前記リソース情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供する。これにより、クライアントは、サーバが提供するコンテンツのコンテンツ情報を取得して参照することができる。
【００３９】
したがって、本発明に係るサーバは、コンテンツ提供手段がリソース情報を記憶手段に記憶し、記憶したリソース情報をコンテンツ情報提供手段がクライアントに提供することができる。その結果、クライアントのユーザは、リソース情報を参照することにより、サーバがコンテンツをどの程度提供可能であるかを把握でき、上記ユーザの利便性を向上できるという効果を奏する。
【００４０】
本発明に係るサーバでは、前記記憶手段は、前記コンテンツの使用に無関係なコンテンツ管理情報と前記コンテンツとの対応関係を示すコンテンツ管理テーブルを記憶しており、前記コンテンツ情報提供手段は、前記コンテンツ管理テーブルにおけるコンテンツ管理情報を含むコンテンツ情報を作成していることが好ましい。
【００４１】
ここで、コンテンツの使用に無関係のコンテンツ管理情報の例としては、コンテンツに対応する属性情報、コンテンツが分類されている場合の分類情報、コンテンツが階層管理されている場合の階層情報などが挙げられる。
【００４２】
上記の構成によれば、コンテンツ情報提供手段は、コンテンツ管理テーブルにおけるコンテンツ管理情報と、コンテンツ使用管理テーブルにおけるコンテンツ使用情報、および／またはリソース情報とを含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供する。これにより、クライアントは、コンテンツに関するより詳細な情報を取得できるので、上記クライアントのユーザの利便性をさらに向上できる。
【００４３】
なお、上記構成のサーバと、該サーバからコンテンツおよびコンテンツ情報を通信ネットワークを介して受信するクライアントとを備える通信ネットワークシステムであれば、上述の作用効果を奏することができる。
【００４４】
本発明に係るサーバの制御方法は、クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバであって、前記コンテンツを管理するための情報であるコンテンツ管理情報であって、前記コンテンツの使用に関係するコンテンツ管理情報であるコンテンツ使用情報と前記コンテンツとの対応関係を示すコンテンツ使用管理テーブルを記憶する記憶手段を備えるサーバの制御方法であって、前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記コンテンツを提供するとともに、前記コンテンツ使用管理テーブルを更新するステップと、前記コンテンツ使用管理テーブルにおけるコンテンツ使用情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供するステップとを含んでいる。
【００４５】
上記の方法によれば、サーバは、クライアントからコンテンツ要求を取得すると、該コンテンツ要求に基づきコンテンツを提供する。このとき、サーバは、上述のように、少なくとも、要求元のクライアントを識別するクライアント識別情報と、要求されたコンテンツを識別するコンテンツ識別情報と、コンテンツの使用を開始する使用開始時刻情報とを取得でき、これらの情報をコンテンツ使用情報として記憶手段のコンテンツ使用管理テーブルを更新することができる。
【００４６】
また、サーバは、コンテンツ使用管理テーブルにおけるコンテンツ使用情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供する。これにより、クライアントは、サーバが提供するコンテンツのコンテンツ情報を取得して参照することができる。
【００４７】
したがって、本発明によると、サーバは、コンテンツ使用情報を記憶手段に記憶し、記憶したコンテンツ使用情報をクライアントに提供することができる。その結果、クライアントのユーザは、例えばコンテンツが使用されているか否かといったコンテンツの使用に関する情報を容易に認識でき、上記ユーザの利便性を向上できるという効果を奏する。
【００４８】
さらに、本発明に係るサーバの制御方法は、上記課題を解決するため、上記の方法において、前記コンテンツ使用管理テーブルが、前記コンテンツの使用に関する時間情報、前記コンテンツを使用するクライアントの情報、および前記クライアントからの指示情報のうちの少なくとも１つを、前記コンテンツ使用情報として含むことを特徴としている。
【００４９】
上記の方法によると、上述のように、サーバがコンテンツの使用に関する詳細な情報をクライアントに提供できるので、クライアントのユーザは、例えばコンテンツを誰がどのように使用しているのかといったコンテンツの使用に関する詳細な情報を容易に認識でき、上記ユーザの利便性をさらに向上できるという効果を奏する。
【００５０】
また、本発明に係るサーバの制御方法は、上記課題を解決するため、上記方法において、前記コンテンツ使用管理テーブルのコンテンツ使用情報は、過去に使用されたコンテンツに関するコンテンツ使用情報であるコンテンツ履歴情報と、将来使用されるコンテンツに関するコンテンツ使用情報であるコンテンツ予約情報とのうちの少なくとも１つを含むことを特徴としている。
【００５１】
上記の方法によると、上述のように、サーバがコンテンツの過去および／または将来の使用に関する詳細な情報をクライアントに提供できるので、クライアントのユーザは、例えばコンテンツを誰がどのように使用したか、かつ／または使用する予定であるかといったコンテンツの使用に関する詳細な情報を容易に認識でき、上記ユーザの利便性をさらに向上できるという効果を奏する。
【００５２】
本発明に係るサーバの制御方法は、上記の課題を解決するために、クライアントに対してコンテンツと、該コンテンツに関する情報であるコンテンツ情報とを提供するためのサーバであって、前記クライアントに前記コンテンツを提供するために必要なリソースに関する情報であるリソース情報を記憶する記憶手段を備えるサーバの制御方法であって、前記クライアントからのコンテンツ要求に基づき、前記コンテンツを提供するとともに、前記リソース情報を更新するステップと、前記リソース情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供するステップとを含むことを特徴としている。
【００５３】
上記の方法によれば、サーバは、クライアントからコンテンツ要求を取得すると、上記コンテンツ要求に基づきコンテンツを提供する。このとき、サーバは、上述のように、コンテンツをクライアントに提供するために使用可能なリソースの数が減るので、上記リソースの数の減少に基づいて記憶手段のリソース情報を更新する。
【００５４】
また、サーバは、前記リソース情報を含むコンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報をクライアントに提供する。これにより、クライアントは、サーバが提供するコンテンツのコンテンツ情報を取得して参照することができる。
【００５５】
したがって、本発明によると、サーバは、リソース情報を記憶手段に記憶し、記憶したリソース情報をクライアントに提供することができる。その結果、クライアントのユーザは、サーバがコンテンツをどの程度提供可能であるかを把握でき、上記ユーザの利便性を向上できるという効果を奏する。
【００５６】
なお、上記サーバの制御手段を、サーバ制御プログラムによりコンピュータ上で実行させることができる。さらに、上記サーバ制御プログラムをコンピュータ読取り可能な記録媒体に記憶させることにより、任意のコンピュータ上で上記サーバ制御プログラムを実行させることができる。
【発明の効果】
【００５７】
以上のように、本発明に係るサーバは、コンテンツ提供手段がコンテンツ使用情報を記憶手段に記憶し、記憶したコンテンツ使用情報をコンテンツ情報提供手段がクライアントに提供するので、クライアントのユーザは、コンテンツの使用に関する種々の情報を容易に認識でき、上記ユーザの利便性を向上できるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５８】
〔実施の形態１〕
以下、本発明の一実施形態について図１〜図９を参照しつつ説明する。
【００５９】
図１は、本実施形態の家庭内ネットワークシステムの概要を示している。なお、本発明は、家庭内ネットワークシステムに適用することが望ましいが、その他の通信ネットワークシステムに適用することが可能である。
【００６０】
図１に示されるように、家庭内ネットワークシステム（通信ネットワークシステム）１０は、従来の家庭内ネットワークシステム１００と同様に、サーバ１１と複数のプレイヤー（クライアント）１２とが、通信ネットワーク１３を介して接続している。サーバ１１およびプレイヤー１２は、例えばＤＬＮＡガイドラインに準拠した機器によって構成される。
【００６１】
サーバ１１は、種々の蓄積データを蓄積コンテンツとして記憶している。これらの蓄積コンテンツの例としては、写真などの静止画データ、動画などのビデオデータ、楽曲などの音楽データなどが挙げられる。サーバ１１は、プレイヤー１２からの要求に応じて上記蓄積コンテンツを提供するサービスを行う。
【００６２】
また、サーバ１１は、チューナ２３（図２参照）を備えており、チューナ２３を介してライブストリーミングデータをライブコンテンツとして取得している。このライブコンテンツの例としては、地上波放送データ、衛星放送データなどが挙げられる。サーバ１１は、プレイヤー１２からの要求に応じて上記ライブコンテンツを提供するサービスを行う。
【００６３】
なお、サーバ１１は、複数のチューナ２３を備えて、複数のライブコンテンツを同時に取得してもよい。また、以下では、特に断らない限り、「コンテンツ」には、サーバ１１が記憶する蓄積コンテンツとチューナ２３を介して取得したライブコンテンツとを含むものとする。また、サーバ１１は、プレイヤー１２としての機能を有することもできる。
【００６４】
プレイヤー１２は、通信ネットワーク１３を介してサーバ１１に要求することにより、サーバ１１から通信ネットワーク１３を介してコンテンツを取得し、取得したコンテンツを参照して再生するものである。具体的には、プレイヤー１２は、取得したコンテンツが静止画データやビデオデータである場合、プレイヤー１２におけるディスプレイから表示出力する一方、取得したコンテンツが音楽データである場合、プレイヤー１２におけるスピーカからサウンド出力する。
【００６５】
なお、図１では、プレイヤー１２として、ＰＣ１２ａ・モニタ１２ｂ・携帯電話機１２ｃ・再生機１２ｄを例示しているが、通信ネットワーク１３に接続可能な種々の電子機器および家電機器を利用することができる。なお、プレイヤー１２は、サーバ１１としての機能を有することもできる。
【００６６】
通信ネットワーク１３は、ＩＰパケットが通信可能なものである。なお、通信ネットワーク１３の下位レイヤ（主に物理レイヤ）に関しては、有線および無線の何れでもよい。例えば、有線の通信ネットワークであれば、イーサネット（登録商標）のフレームでＩＰパケットの送受信が行われる。一方、無線の通信ネットワークであれば、ＩＥＥＥ８０２．１１ａ／ｂ／ｇのプロトコル上でＩＰパケットの送受信が行われる。
【００６７】
次に、サーバ１１の詳細について図２を参照しつつ説明する。図２は、サーバ１１の概略構成を示している。図示のように、サーバ１１は、通信部２０、制御部（制御手段）２１、記憶部（記憶手段）２２、およびチューナ２３を備える構成である。
【００６８】
通信部２０は、通信ネットワーク１３を介して各種装置とデータ通信を行うためのものである。
【００６９】
制御部２１は、サーバ１１内の各種構成を統括的に制御するものである。制御部２１の機能は、例えばＲＡＭやフラッシュメモリなどの記憶装置に記憶されたプログラムをＣＰＵ（Central Processing Unit）が実行することによって実現される。なお、制御部２１の詳細については後述する。
【００７０】
記憶部２２は、例えばＲＡＭやハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などの記憶装置を備えて、各種データおよび各種プログラムを記憶するものである。また、記憶部２２は、各種の蓄積コンテンツを記憶している。なお、本実施形態において記憶部２２が記憶するデータの詳細については後述する。
【００７１】
チューナ２３は、上述のように、地上波放送データ、衛星放送データなどのライブコンテンツを外部から選択して受信するものである。チューナ２３は、受信したライブコンテンツを制御部２１に送信する。
【００７２】
本実施形態では、サーバ１１は、コンテンツを管理するための情報であるコンテンツ管理情報であって、コンテンツの使用に関係するコンテンツ管理情報であるコンテンツ使用情報とコンテンツとの対応関係を示すコンテンツ使用管理テーブル４１を記憶部２２に記憶している。また、サーバ１１は、プレイヤー１２からのコンテンツ要求に基づき、コンテンツを提供するとともに、コンテンツ使用管理テーブル４１を更新する一方で、コンテンツ使用管理テーブル４１におけるコンテンツ使用情報を含むコンテンツ情報を作成してプレイヤー１２に提供している。
【００７３】
これにより、プレイヤー１２は、サーバ１１からコンテンツ使用情報を取得できるので、プレイヤー１２のユーザは、例えばコンテンツを誰がどのように使用しているのかといったコンテンツの使用に関する情報を容易に認識でき、ユーザの利便性を向上することができる。
【００７４】
次に、制御部２１および記憶部２２の詳細について説明する。図２に示されるように、制御部２１は、要求取得部３０、コンテンツ情報作成部（コンテンツ情報提供手段）３１、コンテンツ使用情報更新部（コンテンツ提供手段）３２、およびコンテンツ提供部（コンテンツ提供手段）３３を備える構成である。また、記憶部２２は、上述のコンテンツ４０の他、コンテンツ管理テーブル４１、コンテンツ使用管理テーブル４２、およびリソース情報４３を記憶している。
【００７５】
コンテンツ管理テーブル４１およびコンテンツ使用管理テーブル４２は、コンテンツ管理情報（メタデータ）をコンテンツごとに含むものである。コンテンツ管理テーブル４１は、コンテンツ管理情報のうち、コンテンツの使用に無関係のものを含んでいる。一方、コンテンツ使用管理テーブル４２は、コンテンツ管理情報のうち、コンテンツの使用に関係するものを含んでいる。
【００７６】
コンテンツの使用に無関係のコンテンツ管理情報の例としては、属性情報、クラスの定義情報、階層情報などが挙げられる。一方、コンテンツの使用に関係するコンテンツ管理情報の例としては、コンテンツの使用者情報、開始時刻情報、終了時刻情報、予約時刻情報などが挙げられる。
【００７７】
ところで、サーバ１１が使用可能なリソースの数には限りがあるため、サーバ１１がコンテンツをプレイヤー１２に提供するために使用可能なリソースの数にも限りがある。そこで、記憶部２２は、サーバ１１がコンテンツ提供のために使用可能な最大リソース数と、サーバ１１がコンテンツ提供のために使用中である使用リソース数とを、リソース情報４３として記憶している。なお、コンテンツ管理テーブル４１、コンテンツ使用管理テーブル４２、およびリソース情報４３の具体例については後述する。
【００７８】
要求取得部３０は、プレイヤー１２から通信ネットワーク１３および通信部２０を介してコンテンツ情報要求、コンテンツ要求などの各種要求を取得するものである。要求取得部３０は、取得したコンテンツ情報要求をコンテンツ情報作成部３１に送信する一方、取得したコンテンツ要求をコンテンツ使用情報更新部３２に送信する。なお、コンテンツ要求には、コンテンツＵＲＬ、開始時刻、プレイヤー１２のアドレスなどが含まれる。
【００７９】
コンテンツ情報作成部３１は、プレイヤー１２からのコンテンツ情報要求に基づき、コンテンツ管理テーブル４１、コンテンツ使用管理テーブル４２、およびリソース情報４３から各種の情報を読み出してコンテンツ情報を作成するものである。コンテンツ情報作成部３１は、作成したコンテンツ情報を、通信部２０および通信ネットワーク１３を介してプレイヤー１２に送信する。なお、コンテンツ情報は、１つのデータとして送信されても良いし、複数のデータに分割されて送信されても良い。
【００８０】
コンテンツ使用情報更新部３２は、プレイヤー１２からのコンテンツ要求に基づき、コンテンツ使用管理テーブル４２を更新するものである。また、コンテンツ使用情報更新部３２は、上記コンテンツ要求をコンテンツ提供部３３に送信する。
【００８１】
コンテンツ提供部３３は、プレイヤー１２からのコンテンツ要求に基づき、コンテンツ管理テーブル４１を参照して、要求されたコンテンツ４０を、要求されたタイミングで、要求されたプレイヤー１２に提供するものである。また、コンテンツ提供部３３は、現在使用中のリソース数をリソース情報４３に記憶する。また、コンテンツ提供部３３は、コンテンツ４０の提供を終了すると、コンテンツ使用管理テーブル４２を更新する。なお、コンテンツ提供部３３は、コンテンツ４０の提供中にもコンテンツ使用管理テーブル４２を適宜更新することが望ましい。
【００８２】
次に、プレイヤー１２の詳細について図３を参照しつつ説明する。図３は、プレイヤー１２の概略構成を示している。図示のように、プレイヤー１２は、通信部５０、制御部５１、表示部５２、音声出力部５３、および操作部５４を備える構成である。
【００８３】
通信部５０は、通信ネットワーク１３を介して各種装置、特にサーバ１１とデータ通信を行うためのものである。
【００８４】
制御部５１は、プレイヤー１２内の各種構成を統括的に制御するものである。制御部５１の機能は、例えばＲＡＭやフラッシュメモリなどの記憶装置に記憶されたプログラムをＣＰＵが実行することによって実現される。なお、制御部５１の詳細については後述する。
【００８５】
表示部５２は、制御部５１から画像データを受信し、受信した画像データに基づき画像を表示するものである。具体的には、表示部５２は、ＰＤＰ（Plasma Display Panel）、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）、ＥＬ（Electroluminescence）ディスプレイなどの表示素子と、受信した画像データに基づき表示素子を駆動するドライバ回路とを備える構成である。
【００８６】
音声出力部５３は、制御部５１からの音声データを音波に変換して外部に出力するものである。具体的には、音声出力部５３は、Ｄ／Ａ変換回路と、スピーカ、イヤホンなどの音声出力素子とを備える構成である。なお、コンテンツに音声データを含まない場合には、音声出力部５３を省略してもよい。
【００８７】
操作部５４は、入力デバイスを利用者が操作することにより、操作データを作成して制御部５１に送信するものである。入力デバイスの例としては、キーボード、テンキー、カーソルキー、マウスなどのポインティングデバイス、およびタッチパネルが挙げられる。
【００８８】
次に、制御部５１の詳細について説明する。図３に示されるように、制御部５１は、コンテンツ情報取得部６０およびコンテンツ取得部６１を備える構成である。
【００８９】
コンテンツ情報取得部６０は、操作部５４からの指示に基づき、コンテンツ情報の要求を、通信部５０および通信ネットワーク１３を介してサーバ１１に送信することにより、サーバ１１から通信ネットワーク１３および通信部５０を介してコンテンツ情報を取得するものである。コンテンツ情報取得部６０は、取得したコンテンツ情報を表示部５２に送信することにより、コンテンツ情報が表示出力される。
【００９０】
また、コンテンツ情報取得部６０は、操作部５４からの指示に基づき、コンテンツ情報のうち、ＵＲＬ（Uniform Resource Locators）など、所望のコンテンツを取得するのに必要な情報をコンテンツ取得部６１に送信する。
【００９１】
コンテンツ取得部６１は、コンテンツ情報取得部６０から受信した情報に基づき、コンテンツの要求を、通信部５０および通信ネットワーク１３を介してサーバ１１に送信することにより、サーバ１１から通信ネットワーク１３および通信部５０を介してコンテンツを取得するものである。コンテンツ情報取得部６０は、取得したコンテンツに対し、デコードなどの所定の処理を行った後、写真コンテンツ、動画コンテンツなどの表示用コンテンツであれば、表示部５２を介して表示出力し、音声コンテンツ、音楽コンテンツなどのサウンド用コンテンツであれば、音声出力部５３を介してサウンド出力する。
【００９２】
次に、コンテンツ４０の管理とメタデータとについて、図４を参照しつつ説明する。サーバ１１は、記憶部２２に多種多様なコンテンツ４０を記憶し、外部からチューナ２３を介して多種多様なコンテンツ（ライブコンテンツ）４０を取得している。そこで、プレイヤー１２のユーザが、所望するコンテンツ４０を容易に見出すことができるように、コンテンツ４０は、ツリー構造を有するコンテンツ管理ディレクトリにより、制御部２１内のコンテンツディレクトリサービス（ＣＤＳ）（図示せず）において管理される。
【００９３】
図４は、上記ＣＤＳが管理するコンテンツ管理ディレクトリのツリー構造の一例を示している。このツリー構造は、コンテンツ４０に対応する論理的な管理構成を示すものである。
【００９４】
コンテンツ管理ディレクトリの各要素、すなわち、各コンテンツ４０、コンテンツ４０を格納した各フォルダ、およびメタデータを格納した各フォルダを「オブジェクト」と称する。図４の例では、四角形の枠で囲まれたものが個々のオブジェクトである。なお、オブジェクトは、サーバ１１によって処理されるデータ単位の総称であり、上述のコンテンツ４０およびフォルダ以外にも種々のオブジェクトが存在する。
【００９５】
また、各コンテンツ４０の最小単位、すなわち１つの写真データ、１つの音楽データ、１つの動画データなどを「アイテム」と称する。ライブコンテンツの場合は、１つのチャンネルから１つのライブコンテンツを取得するので、１つのチャンネルを１アイテムとして定義する。
【００９６】
また、アイテムの集合として設定されるアイテムの上位のオブジェクトを「コンテナ」と称する。なお、上記集合の単位は、例えば各オブジェクトの物理的な記憶位置に基づく集合、各オブジェクトの論理的関係に基づく集合、カテゴリに基づく集合等、様々に設定され得る。例えば、チャンネルをアイテムとしたコンテナの一例としては、地上波チャンネル（１ｃｈ〜１２ｃｈ）のアイテムの集合として設定されるコンテナや、衛星放送チャンネルのアイテムの集合として設定されるコンテナが挙げられる。
【００９７】
また、オブジェクトは、その種類によりクラスに分類される。図４の例では、オブジェクトは、動画（ＭＯＶＩＥ）のクラス、音楽（ＭＵＳＩＣ）のクラス、および写真（ＰＨＯＴＯ）のクラスに分類される。プレイヤー１２は、例えば特定のクラスを指定し、指定したクラスに属するオブジェクトのみを対象としたコンテンツ情報の要求をサーバ１１に対して実行することができる。また、プレイヤー１２は、特定のオブジェクトとして特定のフォルダを指定し、指定したフォルダに関する情報の要求をサーバ１１に対して実行することができる。
【００９８】
メタデータは、サーバ１１が提供するコンテンツ４０に対応した属性情報、上記クラスの定義情報、コンテンツ管理ディレクトリを構成する階層構成に関する情報などを含む種々の管理情報である。上記属性情報には、種々の情報が含まれ、例えばコンテンツＵＲＬなどのコンテンツ識別子、データサイズ、リソース情報、タイトル、アーティスト名、著作権情報、チャンネル情報などが挙げられる。なお、音楽（ＭＵＳＩＣ）、動画（ＭＯＶＩＥ）、写真（ＰＨＯＴＯ）、ライブストリーミングなど、上記クラスごとにどのような属性情報からなるメタデータを有するかが予め規定されている。
【００９９】
図４において、最上位のコンテナを「ルート（ＲＯＯＴ）コンテナ」７０と称する。ルートコンテナ７０の下位には、動画（ＭＯＶＩＥ）コンテナ７１、音楽（ＭＵＳＩＣ）コンテナ７２、写真（ＰＨＯＴＯ）コンテナ７３などが設定される。
【０１００】
動画コンテナ７１の下位には、ライブストリーミングデータを有するライブ（ＬＩＶＥ）フォルダ７４、録画データを有する録画（ＲＥＣ）フォルダ７５、記憶部２２に記憶されたビデオデータを有するビデオ（ＶＩＤＥＯ）フォルダ７６が含まれる。各フォルダ７４〜７６の下位には、さらに詳細に分類したフォルダやアイテムが含まれる。音楽コンテナ７２も同様に、ジャンル別に分類したフォルダや、アーティスト別に分類したフォルダや、アイテムが含まれる。
【０１０１】
最下位のフォルダにはアイテムが含まれ、各アイテムは各コンテンツに対応している。なお、図４では、コンテンツの名称としてタイトル名（ライブコンテンツの場合はチャンネル番号）７７が付与されている。
【０１０２】
また、各コンテンツはそれぞれ対応したメタデータを有し、メタデータには、プレイヤー１２がコンテンツを取得するためのコンテンツ識別子、すなわちコンテンツの所在を示すアドレス情報としてのコンテンツＵＲＬが含まれる。プレイヤー１２は、コンテンツ情報としてコンテンツＵＲＬを取得し、所望のコンテンツＵＲＬをサーバ１１に送信することにより、サーバ１１からコンテンツを取得して再生することができる。
【０１０３】
次に、コンテンツ管理テーブル４１、コンテンツ使用管理テーブル４２、およびリソース情報４３の具体例について、図５〜図７を参照しつつ説明する。図５は、コンテンツ管理テーブル４１の一例を示している。図示の例では、各コンテンツが図４に示されるタイトル名７７で表されており、コンテンツ管理テーブル４１は、タイトル名７７ごとにコンテンツＵＲＬを含んでいる。
【０１０４】
図６は、コンテンツ使用管理テーブル４２の一例を示している。図示の例では、各コンテンツが図４に示されるタイトル名７７で表されている。なお、ライブコンテンツに関しては、チャンネル番号とタイトル名とで表されている。
【０１０５】
また、図６の例では、コンテンツ使用管理テーブル４２には、状態欄、使用者欄、操作欄、開始欄、および終了欄が設けられている。これらの欄の情報は、コンテンツ４０の使用要求に基づき追加される。なお、コンテンツ４０の使用終了に伴って情報を削除してもよい。また、全ての欄に情報を追加する必要はなく、一部の欄にのみ情報を追加する場合もあり得る。
【０１０６】
上記状態欄には、コンテンツが使用状態であるか否かを示す状態情報が格納される。また、上記使用者欄には、コンテンツを使用しているプレイヤーのＩＰアドレス（またはプレイヤー名）が使用者情報として格納される。また、上記操作欄には、上記プレイヤーのユーザの操作により、コンテンツがどのように使用されているかを示す操作情報が格納される。
【０１０７】
また、上記開始欄には、コンテンツの使用を開始する時間情報が格納され、上記終了欄には、コンテンツの使用を終了する時間情報が格納される。これらの時間情報は、時刻のみを示す情報の場合もあれば、日付および時刻を示す情報の場合もあるし、過去の場合もあれば、未来の場合もあるし、確定した情報の場合もあれば、未確定の情報の場合もある。
【０１０８】
図７は、リソース情報４３の一例を示している。リソース情報４３は、上述のように最大リソース数と使用リソース数とを含んでおり、図示の例では、最大リソース数が３であり、使用リソース数が２である。最大リソース数は、サーバ１１の機能向上または機能低下に伴って変更される。一方、使用リソース数は、コンテンツ４０の使用開始により増加し、コンテンツ４０の使用終了により減少する。
【０１０９】
上記構成の家庭内ネットワークシステム１０において、或るプレイヤー１２が或るコンテンツの使用中である場合に、別のプレイヤー１２がコンテンツ情報を表示するときの処理動作について、図２、図３、および図８を参照しつつ説明する。なお、以下では、上記或るプレイヤー１２を「プレイヤーＡ」とし、上記別のプレイヤー１２を「プレイヤーＢ」とする。
【０１１０】
図８は、サーバ１１およびプレイヤー１２における処理動作と、サーバ１１およびプレイヤー１２間でのデータのやりとりとを示すシーケンスチャートである。図示のように、まず、プレイヤーＡでは、ユーザが操作部５４を介してコンテンツ情報を要求することにより、コンテンツ情報取得部６０がコンテンツ情報要求をサーバ１１に送信する（ステップＳ１０（以下「Ｓ１０」と略称することがある。他のステップについても同様である。））。
【０１１１】
サーバ１１では、要求取得部３０がプレイヤーＡからコンテンツ情報要求を取得する。このとき、取得したコンテンツ情報要求に基づき、コンテンツ情報作成部３１が、コンテンツ管理テーブル４１からコンテンツ管理情報を読み出してコンテンツ情報を作成する。このコンテンツ情報には、図５に示されるコンテンツＵＲＬが含まれている。次に、コンテンツ情報作成部３１は、作成したコンテンツ情報をプレイヤーＡに送信する（Ｓ１１）。
【０１１２】
プレイヤーＡでは、コンテンツ情報取得部６０がサーバ１１からコンテンツ情報を取得する。このとき、コンテンツ情報取得部６０が、取得したコンテンツ情報を表示部５２にて表示させる。次に、ユーザが操作部５４を介して所望のコンテンツを選択することにより、コンテンツ取得部６１は、選択されたコンテンツに対応するコンテンツＵＲＬをコンテンツ要求に含めてサーバ１１に送信する（Ｓ１２）。
【０１１３】
サーバ１１では、要求取得部３０がプレイヤーＡからコンテンツ要求を取得する。このとき、取得したコンテンツ要求に基づき、コンテンツ使用情報更新部３２が、開始時間やプレイヤーＡのアドレス（１９２．１６８．０．１）をコンテンツ使用情報として取得し（Ｓ１３）、取得したコンテンツ使用情報をコンテンツに対応付けて、コンテンツ使用管理テーブル４２に登録する（Ｓ１４）。その後、コンテンツ提供部３３が、上記コンテンツ要求に基づき、記憶部２２またはチューナ２３からコンテンツ４０を取得してプレイヤーＡに送信する（Ｓ１５）。また、コンテンツ提供部３３が、リソースの使用本数も同時に管理し、リソース情報４３に登録する。
【０１１４】
プレイヤーＡでは、コンテンツ取得部６１がサーバ１１からコンテンツを取得する。このとき、コンテンツ取得部６１が、取得したコンテンツの再生を行う（Ｓ１６）。具体的には、コンテンツ取得部６１は、コンテンツに写真データまたは動画データを含む場合には、所定の処理を行って表示部５２にて写真または動画を表示出力させる。また、コンテンツ取得部６１は、コンテンツに音楽データを含む場合には、所定の処理を行って音声出力部５３にて音楽をサウンド出力させる。
【０１１５】
プレイヤーＡがコンテンツを再生している間に、他のプレイヤーＢがサーバ１１にコンテンツ情報要求を送信すると（Ｓ１７）、サーバ１１では、コンテンツ情報作成部３１が、コンテンツ使用管理テーブル４２を参照する（Ｓ１８）。これにより、コンテンツ情報作成部３１は、プレイヤーＡが或るコンテンツを使用中であることを検知すると、コンテンツ管理テーブル４１からコンテンツ管理情報を読み出すと共に、コンテンツ使用管理テーブル４２およびリソース情報４３から必要なコンテンツ管理情報（例えば使用者情報、リソース状況など）を読み出して、コンテンツ情報を作成する。次に、コンテンツ情報作成部３１は、作成したコンテンツ情報をプレイヤーＢに送信する（Ｓ１９）。
【０１１６】
プレイヤーＢでは、コンテンツ情報取得部６０がサーバ１１からコンテンツ情報を取得する。このとき、コンテンツ情報取得部６０が、取得したコンテンツ情報を表示部５２にて表示させる（Ｓ２０）。これにより、使用者情報やリソース状況など、コンテンツの使用に関する情報が付加されたコンテンツ情報が表示部５２に表示されることになる。
【０１１７】
図９は、コンテンツ情報の表示リストであるコンテンツ情報表示リストの一例を示している。このコンテンツ情報表示リスト８０がプレイヤーＢの表示部５２に表示される。図示のコンテンツ情報表示リスト８０は、動画や音楽などの蓄積コンテンツに関するものであり、特に、図４の録画フォルダ７５に含まれるコンテンツに関するものである。図示のように、コンテンツ情報表示リスト８０には、コンテンツごとに、通し番号（Ｎｏ．）、コンテンツのタイトル、およびコンテンツＵＲＬを含んでいる。
【０１１８】
図９の例では、サーバ１１のコンテンツ情報作成部３１は、図６に示されるコンテンツ使用管理テーブル４２から状態情報および使用者情報を読み出している。このため、プレイヤーＢの表示部５２に表示されるコンテンツ情報表示リスト８０には、状態情報を表示する状態欄と、使用者情報を表示する使用者欄とが設けられている。図示の例では、プレイヤーＡがタイトル「ＣＣＣ」を使用中であるため、プレイヤーＢの表示部５２には、タイトル「ＣＣＣ」のコンテンツに関して、状態欄に「使用中」と表示され、使用者欄にプレイヤーＡのＩＰアドレス「１９２．１６８．０．１」が表示される。
【０１１９】
したがって、プレイヤー１２のユーザは、コンテンツ情報表示リスト８０を参照することにより、コンテンツの使用状況を把握することができる。また、コンテンツ情報表示リスト８０には、コンテンツ使用管理テーブル４２からのコンテンツ使用情報以外にも、コンテンツ管理テーブル４１からコンテンツの使用に無関係なコンテンツ管理情報（図示の例ではコンテンツＵＲＬ）が表示されるので、プレイヤー１２は、コンテンツに関するより詳細な情報を取得でき、プレイヤー１２のユーザの利便性をさらに向上させることができる。
【０１２０】
また、図９の例では、サーバ１１のコンテンツ情報作成部３１は、図７に示されるリソース情報４３から読み出した最大リソース数および使用リソース数を含むコンテンツ情報を作成している。このため、プレイヤーＢの表示部５２に表示されるコンテンツ情報表示リスト８０には、図９に示されるように、状態欄の名称記載部分における下部に（使用中のリソース数／最大のリソース数）の形式で表示される。
【０１２１】
これにより、プレイヤー１２のユーザは、最大リソース数および使用リソース数を参照することにより、サーバ１１がコンテンツをどの程度提供可能であるかを把握できるので、ユーザの利便性をさらに向上させることができる。
【０１２２】
なお、図９の例では、リソース数を数字で表示しているが、文字、アイコンなどの各種表示形態で表示することができる。また、使用中のリソース数が最大のリソース数に到達した場合には、プレイヤーＢは、リソースを必要とするコンテンツを再生できないので、コンテンツ情報表示リスト８０にてコンテンツＵＲＬを非表示とすることもできる。
【０１２３】
また、サーバ１１が、プレイヤーのＩＰアドレスと名称との対応関係を示すアドレス管理テーブル（図示せず）を記憶部２２に記憶してもよい。この場合、コンテンツ情報作成部３１が、コンテンツ使用管理テーブル４２から使用者情報としてＩＰアドレスを読み出した場合に、上記アドレス管理テーブルを参照してＩＰアドレスに対応する名称を取得し、取得した名称をＩＰアドレスの代わりにコンテンツ情報に含むこともできる。このとき、図９に示されるコンテンツ情報表示リスト８０の使用者の欄に、プレイヤー１２の名称を表示することができる。
【０１２４】
例えば、サーバ１１が、操作手段（図示せず）を介して、ＩＰアドレス「１９２．１６８．０．１」と名称「リビングのＴＶ」とを対応付けて、アドレス管理テーブルに予め登録しておく。この場合、図９に示されるコンテンツ情報表示リスト８０の使用者の欄に、「リビングのＴＶ」と表示することができる。これにより、プレイヤー１２のユーザは、コンテンツを使用しているプレイヤー１２の特定が容易となる。なお、プレイヤー１２の名称としては、端末名、プレイヤー１２のユーザ名など、任意の名称を利用することができる。
【０１２５】
また、プレイヤーのＩＰアドレスは、プレイヤーごとに固定されたアドレスであることが好ましい。
【０１２６】
また、サーバ１１がプレイヤー１２に送信するコンテンツ情報は、ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）データや、ＸＭＬ（eXtensible Markup Language）データであることが望ましい。この場合、プレイヤー１２は、ＷＷＷ（World Wide Web）ブラウザ機能を有することによりコンテンツ情報を容易に表示させることができる。
【０１２７】
〔実施の形態２〕
次に、本発明の別の実施形態について、図１０を参照しつつ説明する。本実施形態の家庭内ネットワークシステムは、図１〜図９に示される家庭内ネットワークシステム１０に比べて、プレイヤーＢの表示部５２に表示されるコンテンツ情報表示リストとして、コンテンツの使用者情報の代わりに、コンテンツの使用状況を示す使用状況情報を含む点が異なり、その他の構成および処理動作は同様である。上記実施形態で説明した構成および処理動作と同様の構成および処理動作には同一の符号を付して、その説明を省略する。
【０１２８】
図１０は、本実施形態において、プレイヤーＢの表示部５２に表示されるコンテンツ情報表示リストの一例を示している。図示の例では、コンテンツ情報表示リスト８１は、上記使用状況情報として、操作情報、使用開始時刻情報、および終了予想時刻情報を含んでいる。これらの情報を取得する方法について以下に説明する。
【０１２９】
プレイヤーＡのユーザは、プレイヤーＡに対して、所望するコンテンツを所望する時刻から再生するように要求する。したがって、図８のステップＳ１２において、プレイヤーＡがサーバ１１に送信するコンテンツ要求には、送信元の情報（使用者情報）と、コンテンツを特定する情報（コンテンツＵＲＬ）と、コンテンツの使用開始時刻の情報とが含まれる。
【０１３０】
また、図５には示されていないが、コンテンツ管理テーブル４１に含まれるコンテンツの属性情報には、コンテンツの再生開始から再生終了までに費やす時間である再生時間の情報が含まれる。したがって、サーバ１１のコンテンツ使用情報更新部３２は、コンテンツ要求から取得した使用開始時刻に、コンテンツ管理テーブル４１から読み出した再生時間を加算することにより、コンテンツの終了予想時刻を算出できる。したがって、コンテンツ使用情報更新部３２は、算出した終了予想時刻情報を、図８のステップＳ１４においてコンテンツ使用管理テーブル４２に登録することができる。例えば、コンテンツ「ＣＣＣ」に関して、上記使用開始時刻が１２時３０分であり、上記再生時間が３０分である場合には、終了予想時刻は１３時３０分となる。
【０１３１】
また、コンテンツがストリーミングデータである場合、プレイヤーＡは、コンテンツ４０の再生中に「再生」、「一時停止」、「早送り（２倍）」「早送り（４倍）」などの操作情報を含むコンテンツ要求をサーバ１１に対して行うことになる。或いは、上記操作情報をサーバ１１がプレイヤーＡに適宜要求して取得してもよい。これにより、サーバ１１のコンテンツ使用情報更新部３２は、コンテンツ要求から操作情報を取得して、コンテンツ使用管理テーブル４２における操作情報を更新することができる。
【０１３２】
また、サーバ１１のコンテンツ使用情報更新部３２は、上記使用開始時刻に上記操作情報を考慮することにより、プレイヤーＡが現在再生している再生時点を把握することができる。或いは、上記再生時点をサーバ１１がプレイヤーＡに適宜要求して取得してもよい。これにより、コンテンツ使用情報更新部３２は、コンテンツ再生の残り時間を把握できるので、終了予想時刻を予想でき、コンテンツ使用管理テーブル４２の終了予想時刻を更新することができる。
【０１３３】
図１０に戻ると、図示の例では、サーバ１１のコンテンツ情報作成部３１は、図６に示されるコンテンツ使用管理テーブル４２から、使用者情報の代わりに、操作情報、使用開始時刻情報、および終了予想時刻情報を読み出している。このため、プレイヤーＢの表示部５２に表示されるコンテンツ情報表示リスト８１には、使用者欄の代わりに、操作情報を表示する操作欄と、使用開始時刻情報を表示する開始時刻欄と、終了予想時刻情報を表示する終了予想時刻欄とが設けられている。図示の例では、プレイヤーＡがタイトル「ＣＣＣ」を再生中であるため、プレイヤーＢの表示部５２には、タイトル「ＣＣＣ」のコンテンツに関して、状態欄に「使用中」と表示され、操作欄に「再生」と表示され、開始時刻欄に「１２：３０」と表示され、終了予想時刻に「１３：００」と表示される。
【０１３４】
したがって、本実施形態の家庭内ネットワークシステム１０では、或るプレイヤー１２が使用中のコンテンツの終了予想時刻情報を別のプレイヤー１２のユーザが把握でき、利便性が向上する。また、別のプレイヤー１２のユーザは、現在使用中のコンテンツが使用可能になる時刻を予想でき、該時刻まで上記コンテンツの要求を行う可能性が低くなる。したがって、プレイヤー１２からサーバ１１への無駄なコンテンツ要求を減らすことができ、ネットワーク資源を効率的に利用することができる。
【０１３５】
〔実施の形態３〕
次に、本発明のさらに別の実施形態について、図１１を参照しつつ説明する。本実施形態の家庭内ネットワークシステムは、図１〜図９に示される家庭内ネットワークシステム１０に比べて、プレイヤーＢの表示部５２に表示されるコンテンツ情報表示リストとして、チャンネル（ＣＨ）情報を含む点と、コンテンツの使用者情報の代わりに、コンテンツの使用状況を示す使用状況情報を含む点が異なり、その他の構成および処理動作は同様である。上記実施形態で説明した構成および処理動作と同様の構成および処理動作には同一の符号を付して、その説明を省略する。
【０１３６】
図１１は、本実施形態において、プレイヤーＢの表示部５２に表示されるコンテンツ情報表示リストの一例を示している。図示のコンテンツ情報表示リスト８２は、プレイヤーＡがライブコンテンツを使用中であり、プレイヤーＢがライブコンテンツに関するコンテンツ情報を要求した場合に該当する。図示の例では、コンテンツ情報表示リスト８２は、上記使用状況情報として、使用開始時刻情報と番組の終了時刻情報とを含んでいる。これらの情報を取得する方法について以下に説明する。
【０１３７】
ところで、本実施形態では、チューナ２３が選択できるチャンネル数は１つのみである。このため、サーバ１１は、ライブコンテンツが使用されていない場合には、全てのチャンネルに関するコンテンツ情報を提供する一方、ライブコンテンツが使用されている場合には、使用中のチャンネルに関するコンテンツ情報を提供している。
【０１３８】
プレイヤーＡのユーザは、プレイヤーＡに対して、例えばＥＰＧ（Electric Program Guide）を閲覧して、所望する番組を選択する。このとき、プレイヤーＡは、サーバ１１に対し、選択された番組を提供するように要求する。したがって、図８のステップＳ１２において、プレイヤーＡがサーバ１１に送信するコンテンツ要求には、送信元の情報（使用者情報）と、選択された番組を識別する番組識別情報とが含まれる。
【０１３９】
サーバ１１がプレイヤーＡから上記コンテンツ要求を受信すると、コンテンツ使用情報更新部３２は、ＥＰＧを利用することにより、コンテンツ要求に含まれる番組識別情報から番組のチャンネル情報、タイトル情報、および終了時刻情報を取得できる。例えば、番組の識別情報から、番組の放送チャンネルが１ＣＨ、タイトル名が「ＮＥＷＳ」、終了時刻が１３：００であることを取得できる。したがって、コンテンツ使用情報更新部３２は、取得した上記情報と上記番組の使用開始時刻情報とを、図８のステップＳ１４においてコンテンツ使用管理テーブル４２に登録することができる。
【０１４０】
なお、プレイヤー１２がライブコンテンツを再生する場合、シーク処理（早送り・巻戻し処理）を行うことができないので、番組の終了時刻は、通常、確定した時刻となる。
【０１４１】
そして、図８のステップＳ１７において、プレイヤーＢがサーバ１１にライブコンテンツに関するコンテンツ情報要求を送信すると、サーバ１１では、コンテンツ情報作成部３１が、コンテンツ使用管理テーブル４２を参照する（Ｓ１８）。
【０１４２】
このとき、プレイヤーＡが或るチャンネルを使用しているので、コンテンツ情報作成部３１は、コンテンツ管理テーブル４１およびコンテンツ使用管理テーブル４２から、使用中のチャンネルに関するコンテンツ管理情報を読み出すと共に、リソース情報４３から最大リソース数および使用リソース数を読み出してコンテンツ情報を作成する。そして、コンテンツ情報作成部３１は、作成したコンテンツ情報をプレイヤーＢに提供する。なお、何れのプレイヤーもライブコンテンツを使用していない場合には、コンテンツ情報作成部３１は、全てのチャンネルに関するコンテンツ情報を作成してプレイヤーＢに提供する。
【０１４３】
図１１に戻ると、図示の例では、サーバ１１のコンテンツ情報作成部３１は、図６に示されるコンテンツ使用管理テーブル４２から、チャンネル情報、タイトル情報、状態情報、使用開始時刻情報、および番組終了時刻情報を読み出している。このため、プレイヤーＢの表示部５２に表示されるコンテンツ情報表示リスト８２には、図９に示されるコンテンツ情報表示リスト８０に比べて、チャンネル番号を表示するチャンネル欄と、使用開始時刻を表示する開始時刻欄と、番組の終了時刻を表示する終了時刻欄とが設けられている。
【０１４４】
図示の例では、プレイヤーＡが１ｃｈのライブコンテンツを再生中であるため、コンテンツ情報表示リスト８２には、１ｃｈのライブコンテンツに関するコンテンツ情報のみが含まれる。すなわち、プレイヤーＢの表示部５２には、１ｃｈのライブコンテンツに関して、タイトル欄に「ＮＥＷＳ」と表示され、状態欄に「使用中」と表示され、開始時刻欄に「１２：００」と表示され、かつ終了時刻欄に「１３：００」と表示される。
【０１４５】
なお、プレイヤーＡが１ｃｈのライブコンテンツを録画している場合でも、コンテンツ情報表示リスト８２には、１ｃｈのライブコンテンツに関するコンテンツ情報のみが含まれる。このとき、プレイヤーＢの表示部５２には、状態欄に「録画中」と表示され、その他の欄には、再生中の場合と同様に表示される。
【０１４６】
なお、本実施形態では、プレイヤーＡがサーバ１１に送信するコンテンツ要求に、番組識別情報を含んでいるが、番組識別情報に代えて、選択された番組のチャンネル番号の情報または該チャンネル番号に対応するコンテンツＵＲＬを含んでもよい。この場合、サーバ１１のコンテンツ使用情報更新部３２は、取得したコンテンツ要求に含まれるチャンネル番号の情報またはコンテンツＵＲＬとＥＰＧとを利用して、現在放送されている番組を特定し、特定した番組のタイトル名および終了時刻を取得すればよい。
【０１４７】
また、チューナ２３の選択可能なチャンネル数は複数であってもよい。この場合、サーバ１１は、使用されているチャンネル数が選択可能なチャンネル数よりも少ない場合、全てのチャンネルに関するコンテンツ情報を提供する一方、使用されているチャンネル数が選択可能なチャンネル数に等しい場合、使用中のチャンネルに関するコンテンツ情報を提供することになる。
【０１４８】
〔実施の形態４〕
次に、本発明のさらに別の実施形態について、図１２および図１３を参照しつつ説明する。本実施形態の家庭内ネットワークシステムは、図１〜図９に示される家庭内ネットワークシステム１０に比べて、コンテンツ使用管理テーブル４２を適宜更新する点が異なり、その他の構成および処理動作は同様である。上記実施形態で説明した構成および処理動作と同様の構成および処理動作には同一の符号を付して、その説明を省略する。
【０１４９】
図１２は、サーバ１１およびプレイヤー１２における処理動作と、サーバ１１およびプレイヤー１２間でのデータのやりとりとを示すシーケンスチャートである。図示のように、まず、プレイヤーＡが、コンテンツ情報をサーバ１１に要求して取得し、コンテンツをサーバ１１に要求して取得し、取得したコンテンツを再生するまでの流れ（Ｓ１０〜Ｓ１６）は、図８に示される処理動作と同様である。
【０１５０】
なお、図１２では、コンテンツの送信（Ｓ１５）および再生（Ｓ１６）が１つのみ示されているが、データ長の大きなコンテンツの場合には、分割されたコンテンツがサーバ１１からプレイヤーＡに適時送信され、再生されることになる。この間にも、サーバ１１は、コンテンツ使用管理テーブル４２のコンテンツ使用情報（例えば、コンテンツの使用時間や残りの再生時間など）を適宜更新する（Ｓ３１）。
【０１５１】
また、プレイヤーＡが、コンテンツの再生中に、ユーザからの指示により早送り・巻戻しなどのシーク処理（シーク操作）の要求をサーバ１１に送信した場合（Ｓ３２）、サーバ１１は、プレイヤーＡからシーク処理情報（操作情報）を取得することになる（Ｓ３３）。このシーク処理情報も、サーバ１１は、コンテンツ使用管理テーブル４２のコンテンツ使用情報として更新する（Ｓ３３）。
【０１５２】
そして、プレイヤーＡが、コンテンツの再生中に、ユーザからの指示によりコンテンツ終了の要求をサーバ１１に送信した場合（Ｓ３４）、或いは、サーバ１１がコンテンツの送信が全て終了した場合、コンテンツの終了した旨の情報をプレイヤーＡに送信する（Ｓ３５）。そして、サーバ１１は、コンテンツ使用管理テーブル４２のコンテンツ使用情報を更新する（Ｓ３６）。その後、サーバ１１およびプレイヤーＡの処理動作を終了する。
【０１５３】
図１３は、本実施形態におけるサーバ１１の処理動作の流れを示している。図示のように、まず、要求取得部３０が、コンテンツ情報要求を受信すると（Ｓ４０にてＹＥＳ）、コンテンツ情報作成部３１が、コンテンツ管理テーブル４１、コンテンツ使用管理テーブル４２、およびリソース情報４３を参照して（Ｓ４１）、コンテンツ情報を作成し、作成したコンテンツ情報を送信する（Ｓ１２）。
【０１５４】
次に、要求取得部３０が、コンテンツ要求を受信したか否かを判断する（Ｓ４２）。コンテンツ要求を受信していない場合には（Ｓ４２にてＮＯ）、ステップＳ４０に戻って上述の動作を繰り返す。
【０１５５】
一方、コンテンツ要求を受信した場合には（Ｓ４２にてＹＥＳ）、コンテンツ使用情報更新部３２が、受信したコンテンツ要求からプレイヤーのアドレスやコンテンツの再生時間や使用開始時刻などの情報を取得し（Ｓ３０）、取得した情報をコンテンツ使用情報として、コンテンツに対応付けてコンテンツ使用管理テーブル４２に登録する（Ｓ１４）。また、コンテンツ提供部３３は、コンテンツの提供によって使用されるリソース数を取得して、取得したリソース数でリソース情報４３を更新する。
【０１５６】
次に、コンテンツ提供部３３は、コンテンツ要求の送信元のプレイヤー１２に、コンテンツ要求により要求されたコンテンツを送信する（Ｓ１５）。次に、コンテンツの再生時間（残り時間）などの時間情報をコンテンツ提供部３３またはプレイヤー１２から取得し、取得した時間情報でコンテンツ使用管理テーブル４２を更新する（Ｓ３１）。また、プレイヤー１２からシーク処理要求を受信した場合には（Ｓ４３にてＹＥＳ）、コンテンツ使用情報更新部３２は、シーク処理要求にて要求される早送りや巻戻しといった操作情報を取得し、取得した操作情報でコンテンツ使用管理テーブル４２を更新する（Ｓ３１）。そして、コンテンツ提供部３３は、シーク処理要求に対応する再生時点からコンテンツを送信する。
【０１５７】
これらステップＳ１５・Ｓ３１・Ｓ４３・Ｓ３３の処理動作を、コンテンツの再生が終了するか、或いはプレイヤーから終了処理要求を受信するまで継続する（Ｓ４４）。そして、コンテンツの再生が終了するか、或いはプレイヤーから終了処理要求を受信した場合には、コンテンツ提供部３３は、コンテンツの終了処理を行い（Ｓ３５）、時間情報や状態（使用中の解除）などの必要なコンテンツ使用情報でコンテンツ使用管理テーブル４２を更新する（Ｓ３１）。その後、コンテンツ提供の処理動作を終了する。
【０１５８】
したがって、本実施形態の家庭内ネットワークシステム１０では、サーバ１１は、使用状況などのコンテンツ使用情報を適宜で更新しているので、プレイヤー１２のユーザは、現在のコンテンツ使用情報を認識することができ、利便性がさらに向上する。
【０１５９】
〔実施の形態５〕
次に、本発明の他の実施形態について、図１４および図１５を参照しつつ説明する。本実施形態の家庭内ネットワークシステムは、図１〜図９に示される家庭内ネットワークシステム１０に比べて、コンテンツ使用の履歴が保持される点と、コンテンツ使用の予約が可能である点とが異なり、その他の構成および処理動作は同様である。上記実施形態で説明した構成および処理動作と同様の構成および処理動作には同一の符号を付して、その説明を省略する。
【０１６０】
図１５は、サーバ１１およびプレイヤー１２における処理動作と、サーバ１１およびプレイヤー１２間でのデータのやりとりとを示すシーケンスチャートである。図示のように、まず、プレイヤー１２では、ユーザが操作部５４を介してコンテンツ情報を要求することにより、コンテンツ情報取得部６０がコンテンツ情報要求をサーバ１１に送信する（Ｓ５０）。
【０１６１】
サーバ１１では、要求取得部３０がプレイヤー１２からコンテンツ情報要求を取得する。このとき、取得したコンテンツ情報要求に基づき、コンテンツ情報作成部３１が、コンテンツ管理テーブル４１、コンテンツ使用管理テーブル４２、およびリソース情報４３を参照して（Ｓ５１）、コンテンツ情報を作成する。次に、コンテンツ情報作成部３１は、作成したコンテンツ情報をプレイヤー１２に送信する（Ｓ５２）。
【０１６２】
プレイヤー１２は、サーバ１１から受信したコンテンツ情報を表示部５２にて表示させる（Ｓ５３）。次に、プレイヤー１２は、ユーザが所望するコンテンツの使用予約を要求するコンテンツ予約要求をサーバ１１に送信する（Ｓ５４）。
【０１６３】
サーバ１１では、要求取得部３０がプレイヤー１２からコンテンツ予約要求を取得する。このとき、コンテンツ使用情報更新部３２は、取得したコンテンツ予約要求から、使用開始日時や、プレイヤー１２のアドレスをコンテンツ使用情報として取得し、取得したコンテンツ使用情報をコンテンツに対応付けて、コンテンツ使用管理テーブル４２に登録する（Ｓ５５）。また、コンテンツ使用情報更新部３２が、リソースの使用本数も同時に管理し、リソース情報４３に登録する。
【０１６４】
なお、予約された使用開始日時に到達すると、サーバ１１のコンテンツ提供部３３は、予約されたコンテンツを予約したプレイヤー１２に提供する。このとき、サーバ１１は、リソースを優先的に確保して、予約されたコンテンツを優先的に提供する。これにより、プレイヤー１２は、ユーザの所望するコンテンツをユーザの所望する時刻に再生することがリソース数の不足のために不可能となることを回避できる。したがって、プレイヤー１２は、ユーザの所望するコンテンツをユーザの所望する時刻に確実に再生できる。
【０１６５】
次に、コンテンツ情報作成部３１は、コンテンツ管理テーブル４１からコンテンツ管理情報を読み出すと共に、コンテンツ使用管理テーブル４２およびリソース情報４３から必要なコンテンツ管理情報（例えば使用者情報、状態情報、時間情報、リソース状況など）を読み出して、コンテンツ情報を作成する。次に、コンテンツ情報作成部３１は、作成したコンテンツ情報をプレイヤー１２に送信する（Ｓ５５）。
【０１６６】
プレイヤー１２は、サーバ１１から受信したコンテンツ情報を表示部５２にて表示させる。このとき、表示部５２に表示されるコンテンツ情報表示リスト８３を図１４に示す。図示のように、コンテンツ情報表示リスト８３には、コンテンツごとに、通し番号（Ｎｏ．）、コンテンツのタイトル、種類、およびＵＲＬを含んでいる。また、コンテンツ情報表示リスト８３には、コンテンツの使用者を表示する使用者欄と、コンテンツの状態を表示する状態欄と、コンテンツの使用日時を表示する使用日時欄とが設けられている。
【０１６７】
図１４の例では、Ｎｏ．１〜Ｎｏ．３の行に、過去に使用されたコンテンツの使用情報、すなわちコンテンツ履歴情報が表示されている。これらの行では、コンテンツの使用が終了しているので、状態欄が空白となっている。また、Ｎｏ．４の行に、現在使用中のコンテンツの使用情報が表示されている。この行では、状態欄に「使用中」と表示されている。また、使用日時欄におけるコンテンツの終了予想時刻は、未確定情報であるため、カッコ書きで表示されている。
【０１６８】
また、Ｎｏ．５の行に、予約されたコンテンツの使用情報が表示されている。この行では、状態欄に「予約」と表示されている。また、使用日時欄におけるコンテンツの使用開始時刻および使用終了時刻は、未確定情報であるため、カッコ書きで表示されている。なお、図１４に示されるコンテンツ情報表示リスト８３では、過去に使用され、現在使用され、そして将来使用されるコンテンツのコンテンツ情報を表示するものであるため、リソース状況の表示を省略している。
【０１６９】
したがって、本実施形態の家庭内ネットワークシステム１０では、サーバ１１は、コンテンツの予約状況を含むコンテンツ情報をプレイヤー１２に提供できる。これにより、プレイヤー１２のユーザは、コンテンツの予約状況を確認することができる。
【０１７０】
また、サーバ１１は、コンテンツを提供するたびに、コンテンツ使用情報の履歴をコンテンツ使用管理テーブル４２に記憶している。これにより、現在までにサーバ１１が提供したコンテンツのコンテンツ使用情報の履歴をプレイヤー１２に提供することができる。したがって、プレイヤー１２のユーザは、コンテンツの使用頻度や総使用時間などをプレイヤー１２ごとに容易に把握することができる。
【０１７１】
なお、本実施形態では、コンテンツを再生するための再生予約について説明しているが、ライブコンテンツを録画するための録画予約も考えられる。録画予約の場合、予約された使用開始日時に到達すると、サーバ１１は、プレイヤー１２の状態に関係なく、ライブコンテンツの録画を自動的に行う。
【０１７２】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１７３】
例えば、上記実施形態では、サーバ１１のコンテンツ情報作成部３１が作成するコンテンツ情報は、コンテンツ管理テーブル４１におけるコンテンツ管理情報と、コンテンツ使用管理テーブル４２におけるコンテンツ使用情報と、リソース情報４３とを含んでいる。しかしながら、プレイヤー１２のユーザがコンテンツの使用に無関係なコンテンツ管理情報を所望しない場合、コンテンツ情報作成部３１は、コンテンツ管理テーブル４１におけるコンテンツ管理情報をコンテンツ情報に含めることを省略してもよい。さらに、コンテンツ情報作成部３１が作成するコンテンツ情報は、コンテンツ使用情報のみを含んでもよいし、リソース情報のみを含んでもよい。
【０１７４】
また、上記実施形態では、コンテンツ要求を送信したプレイヤー１２にコンテンツを提供しているが、コンテンツ要求に含まれるプレイヤー１２のアドレスを変更することにより、別のプレイヤー１２にコンテンツを提供することができる。
【０１７５】
また、上記実施形態のサーバ１１およびプレイヤー１２の各部や各処理ステップは、ＣＰＵなどの演算手段が、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭなどの記憶手段に記憶されたプログラムを実行し、キーボードなどの入力手段、ディスプレイなどの出力手段、あるいは、インターフェース回路などの通信手段を制御することにより実現することができる。したがって、これらの手段を有するコンピュータが、上記プログラムを記録した記録媒体を読み取り、当該プログラムを実行するだけで、本実施形態のサーバ１１およびプレイヤー１２の各種機能および各種処理を実現することができる。また、上記プログラムをリムーバブルな記録媒体に記録することにより、任意のコンピュータ上で上記の各種機能および各種処理を実現することができる。
【０１７６】
この記録媒体としては、マイクロコンピュータで処理を行うために図示しないメモリ、例えばＲＯＭのようなものがプログラムメディアであっても良いし、また、図示していないが外部記憶装置としてプログラム読取り装置が設けられ、そこに記録媒体を挿入することにより読取り可能なプログラムメディアであっても良い。
【０１７７】
また、何れの場合でも、格納されているプログラムは、マイクロプロセッサがアクセスして実行される構成であることが好ましい。さらに、プログラムを読み出し、読み出されたプログラムは、マイクロコンピュータのプログラム記憶エリアにダウンロードされて、そのプログラムが実行される方式であることが好ましい。なお、このダウンロード用のプログラムは予め本体装置に格納されているものとする。
【０１７８】
また、上記プログラムメディアとしては、本体と分離可能に構成される記録媒体であり、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フレキシブルディスクやハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ等のディスクのディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ（Erasable Programmable Read Only Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）、フラッシュＲＯＭ等による半導体メモリを含めた固定的にプログラムを担持する記録媒体等がある。
【０１７９】
また、インターネットを含む通信ネットワークを接続可能なシステム構成であれば、通信ネットワークからプログラムをダウンロードするように流動的にプログラムを担持する記録媒体であることが好ましい。
【０１８０】
さらに、このように通信ネットワークからプログラムをダウンロードする場合には、そのダウンロード用のプログラムは予め本体装置に格納しておくか、あるいは別な記録媒体からインストールされるものであることが好ましい。
【産業上の利用可能性】
【０１８１】
本発明に係る通信ネットワークシステムは、例えば家庭内ネットワークシステムのように、サーバからクライアントへのコンテンツの提供がリソース等によって制約を受ける通信ネットワークシステムに好適であるが、インターネットなどその他の通信ネットワークシステムにも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【０１８２】
【図１】一般的な家庭内ネットワークシステムの接続構成を示す概要図である。
【図２】本発明の一実施形態である家庭内ネットワークシステムにおけるサーバの概略構成を示すブロック図である。
【図３】上記家庭内ネットワークシステムにおけるプレイヤーの概略構成を示すブロック図である。
【図４】上記サーバにおいてコンテンツディレクトリサービスが管理するコンテンツ管理ディレクトリのツリー構造の一例を示す図である。
【図５】上記サーバが記憶するコンテンツ管理テーブルの一例を表形式で示す図である。
【図６】上記サーバが記憶するコンテンツ使用管理テーブルの一例を表形式で示す図である。
【図７】上記サーバが記憶するリソース情報の一例を表形式で示す図である。
【図８】上記家庭内ネットワークシステムにおいて、サーバおよびプレイヤーにおける処理動作と、サーバおよびプレイヤー間でのデータのやりとりとを示すシーケンスチャートである。
【図９】上記プレイヤーにて表示されるコンテンツ情報表示リストの一例を示す図である。
【図１０】本発明の別の実施形態である家庭内ネットワークシステムのプレイヤーにて表示されるコンテンツ情報表示リストの一例を示す図である。
【図１１】本発明のさらに別の実施形態である家庭内ネットワークシステムのプレイヤーにて表示されるコンテンツ情報表示リストの一例を示す図である。
【図１２】本発明のさらに別の実施形態である家庭内ネットワークシステムにおいて、サーバおよびプレイヤーにおける処理動作と、サーバおよびプレイヤー間でのデータのやりとりとを示すシーケンスチャートである。
【図１３】上記サーバの処理動作の流れを示すフローチャートである。
【図１４】本発明の他の実施形態である家庭内ネットワークシステムのプレイヤーにて表示されるコンテンツ情報表示リストの一例を示す図である。
【図１５】上記家庭内ネットワークシステムにおいて、サーバおよびプレイヤーにおける処理動作と、サーバおよびプレイヤー間でのデータのやりとりとを示すシーケンスチャートである。
【図１６】従来の家庭内ネットワークシステムにおいて、プレイヤーにおける処理動作と、サーバおよびプレイヤー間でのデータのやりとりとを示すシーケンスチャートである。
【符号の説明】
【０１８３】
１０    家庭内ネットワークシステム（通信ネットワークシステム）
１１    サーバ
１２    プレイヤー（クライアント）
２１    制御部（制御手段）
２２    記憶部（記憶手段）
３１    コンテンツ情報作成部（コンテンツ情報提供手段）
３２    コンテンツ使用情報更新部（コンテンツ提供手段）
３３    コンテンツ提供部（コンテンツ提供手段）
４１    コンテンツ管理テーブル
４２    コンテンツ使用管理テーブル
４３    リソース情報
【図１】
2007053538.tif 000003
【図２】
2007053538.tif 000004
【図３】
2007053538.tif 000005
【図４】
2007053538.tif 000006
【図５】
2007053538.tif 000007
【図６】
2007053538.tif 000008
【図７】
2007053538.tif 000009
【図８】
2007053538.tif 000010
【図９】
2007053538.tif 000011
【図１０】
2007053538.tif 000012
【図１１】
2007053538.tif 000013
【図１２】
2007053538.tif 000014
【図１３】
2007053538.tif 000015
【図１４】
2007053538.tif 000016
【図１５】
2007053538.tif 000017
【図１６】
2007053538.tif 000018