(57)【要約】【課題】トナー飛散の発生原因となる現像容器の内圧上昇を、設置スペースやコストの大幅な上昇を招くことなく、できる限り他の設備を有効利用した簡易な構成でもって長期にわたり安定して抑制することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーとキャリアを含む現像剤（Ｇ）を使用する現像装置（１４）の現像容器（４０）における内圧上昇に伴い発生する余分な空気（Ｅ）を排出する排出口（６１）を、現像容器から現像剤（Ｇ）の一部を漏出させる漏出口（５１）の少なくとも一部を共用する状態で設けた。その排出口（６１）から排出される空気（Ｅ）を排気する排気路（６２）を、漏出口（５１）から漏出した漏出現像剤（Ｇ´）の搬送管（５３）の少なくとも一部区間を共用するものとした。【選択図】図１
2007102065.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリアを含む現像剤が収容される収容部と現像用開口部を形成した現像容器と、この現像容器の収容部内に収容された現像剤を攪拌しながら搬送する攪拌搬送部材と、この攪拌搬送部材で攪拌された現像剤を担持して現像領域に搬送するように前記現像容器の現像用開口部に設けられて回転する現像剤担持体と、前記攪拌搬送部材の周囲となる前記現像容器の収容部に設けられた現像剤の一部を漏出させる漏出口とを有する現像装置と、
この現像装置の前記漏出口から漏出した漏出現像剤を回収する回収容器と、
この回収容器と前記漏出口の間を接続して前記漏出現像剤をその回収容器まで搬送する搬送管とを備えた画像形成装置であって、
前記現像容器の内圧上昇に伴い発生する余分な空気を排出する排出口を前記漏出口の少なくとも一部を共用する状態で設けるとともに、その排出口から排出される空気を排気する排気路を前記搬送管の少なくとも一部区間を共用するものとしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像装置における現像容器の上部内面側に、前記現像剤担持体と前記排出口の間をつなげる通気用空間を形成した請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記回収容器に排気口を設けるとともに、その排気口に粉塵除去フィルタを取り付けた請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記排気路として共用する搬送管の一部に又はその搬送管に接続して設置する排気用ユニットに排気口を設けるとともに、その排気口に粉塵除去フィルタを取り付けた請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記排気路として共用する搬送管の一部に、前記漏出現像剤を搬送する螺旋状の搬送羽根を有する回転搬送部材を設置した請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記排気路の一部を前記搬送管と異なる通気管で構成した請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記搬送管と異なる排気路としての通気管を、その搬送管のうちで前記漏出現像剤を斜め上方にむけて搬送する上り傾斜区間に相応する領域に設けた請求項６に記載の像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、乾式現像剤を使用する現像装置を有するプリンタ、複写機、複合機等の画像形成装置に関するものであり、特に、その現像装置の現像剤を収容する現像容器の内圧上昇に起因して発生する不具合の防止策を施した画像形成装置の改良に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式や静電記録方式を適用したプリンタ等の画像形成装置においては、感光体等の像担持体に形成する静電潜像を現像装置から供給する乾式の現像剤で現像してトナー像を形成した後、そのトナー像を記録用紙等の記録媒体に直接又は中間転写体を介して転写し、さらに定着することによってトナーからなる画像を形成している。上記現像剤としてトナーとキャリアを含む（二成分）現像剤を使用する場合には、上記現像は詳述するまでもなくトナーによって行なわれる。
【０００３】
ところで、このような画像形成装置においては、その現像装置の現像剤を収容する現像容器の内圧が、その容器のシール材取り付けによる密閉度の高い内部状態にあることや現像剤を担持して像担持体と対向する現像領域に搬送する現像ロールの回転に伴う空気流が発生すること等の要因により上昇してしまい、これにより、現像剤（二成分現像剤の場合にはトナー）が像担持体との間の現像領域で飛散し、画像形成装置の機内にも浮遊する等の不具合が発生することがあった。
【０００４】
これに対し、従来においても、このような不具合を解消することが可能な対策を施した現像装置や画像形成装置が提案されている。
【０００５】
例えば、現像装置のケーシングのうち現像ロールが配置される現像槽の周壁部分に通気孔を設けるとともにその通気孔を閉塞するフィルタを設けるか、さらにはフィルタの下方に受け皿を設けるとともにフィルタとユニット化して現像槽に対して着脱可能に装着するようにした現像装置がある（特許文献１）。
【０００６】
この現像装置によれば、ケーシング内の閉鎖空間で発生する内圧の空気を通気孔からケーシング外に逃がして内圧上昇を抑制すとともに、その空気に含まれるトナー等をフィルタで除去することができ、また、ユニット化した受け皿とフィルタを取り出して清掃することができるためメンテナンスの簡易化が図れるというものである。
【０００７】
また、二成分現像剤の自動交換手段により現像剤の一部を廃棄現像剤容器に貯えることができる現像装置を使用する画像形成装置において、現像装置の現像容器に圧を抜くための開口部を設けるとともに、その開口部より現像装置内の空気を画像形成装置外に吐きするための排気ダクトを設け、しかも、その排気ダクトを前記廃棄現像剤容器に通過させるようにし、かつその廃棄現像剤容器にトナーフィルタを設けた画像形成装置がある（特許文献２）。
【０００８】
この画像形成装置によれば、排気ダクトにより現像容器内の内圧が高くなりにくくなってトナーの飛散を低減できるうえ、廃棄ダクトの廃棄現像剤容器への通過とトナーフィルタの設置により廃棄現像剤容器の交換または回収のときにトナーフィルタの一括交換が可能となり、メンテナンスが容易となって現像装置そのもののメンテナンスが不要となるというものである。また、トナーフィルタで捕獲したトナーを廃棄現像剤容器に回収できるためそのフィルタ交換タイミングを延長することができるというものである。
【０００９】
【特許文献１】特開昭６１−１４０９６８号公報
【特許文献２】特開２００３−１５４２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、上記各提案による現像装置や画像形成装置においては、次のような問題がある。
【００１１】
すなわち、特許文献１で提案される現像装置では、現像装置の現像容器にフィルタと受け皿からなるユニットを着脱可能に設ける必要があり、その分現像装置の小型化に不利であった。また、通気孔及びフィルタが現像容器の現像槽上部に設けられており、その現像槽内で回転する現像ロールの周囲においてトナーが浮遊するトナークラウドが発生する部分と接近した位置関係になるため、特にそのフィルタに比較的多くのトナーが捕捉されるようになってフィルタの寿命が短くなり、また、そのフィルタ性能の維持のためにメンテナンス作業を頻繁に行わなければならなくなる。
【００１２】
特許文献２で提案される画像形成装置では、専用の排気ダクトを装置内に引き回すような状態で別途設置する必要があるため、その分画像形成装置の省サイズ化や低コスト化に関して課題が残る。また、その排気ダクトの廃棄現像剤容器に至る水平部分や上り傾斜部分で空気流から分離して落下すると、そのトナーを搬送する手段がないためそのままダクト内に蓄積してしまい、それが原因でダクト内部が詰まりやすくなる。
【００１３】
本発明は、以上のような問題点に鑑みてなされたものであり、トナー飛散の発生原因となる現像容器の内圧上昇を、設置スペースやコストの大幅な上昇を招くことなく、できる限り他の設備を有効利用した簡易な構成でもって長期にわたり安定して抑制することができる画像形成装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明の画像形成装置は、トナーとキャリアを含む現像剤が収容される収容部と現像用開口部を形成した現像容器と、この現像容器の収容部内に収容された現像剤を攪拌しながら搬送する攪拌搬送部材と、この攪拌搬送部材で攪拌された現像剤を担持して現像領域に搬送するように前記現像容器の現像用開口部に設けられて回転する現像剤担持体と、前記攪拌搬送部材の周囲となる前記現像容器の収容部に設けられた現像剤の一部を漏出させる漏出口とを有する現像装置と、この現像装置の前記漏出口から漏出させた漏出現像剤を回収する回収容器と、この回収容器と前記漏出口の間を接続して前記漏出現像剤をその回収容器まで搬送する搬送管とを備えた画像形成装置であって、前記現像容器の内圧上昇に伴い発生する余分な空気を排出する排出口を前記漏出口の少なくとも一部を共用する状態で設けるとともに、その排出口から排出される空気を排気する排気路を前記搬送管の少なくとも一部区間を共用するものとしたことを特徴とするものである。
【００１５】
ここで、上記現像装置は、複数ある場合が一般的であるが、１つであっても差し支えない。現像装置が複数ある場合は、省スペース化等の観点からすると、上記回収容器を１つとし、また上記搬送管をその各現像装置から集約するように接続して最終的に１つの搬送管とし、その１つの搬送管とした部分を前記１つの回収容器に接続するように構成するとよい。
【００１６】
上記排出口は、漏出口が内圧上昇で発生する余分な空気を排出するのに十分な開口面積を有する開口部であれば、その漏出口をそのまま排出口としても共用することも可能である。しかし、漏出口は通常その開口面積が狭いものであるため、この場合における排出口は、漏出口の開口面積を現像剤の漏出機能を損ねないような方向（上方向など）に広げて当該余分な空気を排出するに十分な開口面積を確保するように形成することが好ましい。
【００１７】
上記排気路は、漏出現像剤の搬送管を共用する部分が少なくとも上記排出口から排出される余分な空気が流れて移動できる程度の空間（隙間スペース）を有していることが必要である。また、この排気路は、その搬送管の回収容器に至るまでの全区間を共用するように構成してもよい。さらに、排気路に排出される空気の最終的な排気先は、後述するように排気路として共用する搬送管の途中部分か又はその終端部と接続される回収容器に設けられる排気口となる。
【００１８】
また、上記画像形成装置においては、前記現像装置における現像容器の上部内面側に、前記現像剤担持体と前記排出口の間をつなげる通気用空間を形成するとよい。これは、特に現像容器内の現像剤担持体と排出口の間において通気の流れの障害となる部分、例えば収容部の仕切り板があれば、その障害部分（仕切り板の上端部）を現像容器の上部内壁面との間に空気が排出口にむけて良好に流れる空間が形成されるような隙間をあけた状態に改良することも含むものである。
【００１９】
このように構成した場合は、現像容器内で内圧上昇に伴い発生する空気をスムーズにかつ効率よく排出口に流して排出させることができ、内圧上昇の抑制に有効となる。
【００２０】
また、上記各現像装置においては、前記回収容器に排気口を設けるとともに、その排気口に粉塵除去フィルタを取り付けるとよい。この場合は、後述する別の排気管を設ける以外は、漏出現像剤の搬送路の全区間を通気路として共用することになる。
【００２１】
このように構成した場合は、回収容器が通常は搬送管の断面積や現像装置の現像容器の断面積よりも大きな断面（容積）形状のものであるため、その回収容器に排気口を搬送管の断面や現像容器の断面よりも広い開口面積の排気口を設けることができ、その結果、それに相応してフィルタも大面積のものを使用することが可能となるため、フィルタの寿命を長くすることができる。また、この場合は、排出口から排出された空気が通気路として共用する排気管の全区間を通して回収容器まで達するという長めの区間を移動することになるため、その区間内において空気に含まれるトナーが空気から分離されて排気管内に落下する率が高まり、それにより回収容器の排気口のフィルタを通過する際の空気に含まれるトナーの量が少なくなる可能性が高くなるため、このことによってもフィルタの寿命を長くすることができる。
【００２２】
また、上記各現像装置においては、前記排気路として共用する搬送管の一部に又はその搬送管に接続して設置する排気用ユニットに排気口を設けるとともに、その排気口に粉塵除去フィルタを取り付けるとよい。排気用ユニットとは、前記排出口から排出して排気路として共用される搬送管を通して流れる空気を導き入れる空間を有し、その空間を形成する部位に排気口を設けたり、あるいは、空間内に粉塵除去フィルタを設置したり、あるいは排気口を設けるとともにその排気口に粉塵除去フィルタを設置することができる専用の容器形態のものである。
【００２３】
このように構成した場合は、排気口の位置を排気路として共用する搬送管の任意の位置に選定し、排出口と排気口との距離（経路長）を自由に選択することができる。これにより、たとえば、その距離を短くすることもでき、この場合には、排出口から排出された余分な空気を排出口から近い位置にある排気口にむけて圧力損失の少ない状態で良好に流して排気させることができる。さらに、排気用ユニットに排気口を設ける場合には、その排気口を搬送管の断面よりも広い開口面積の排気口を設けることができるため、それに相応してフィルタも大面積のものを使用することが可能となるため、フィルタの寿命を長くすることができる。
【００２４】
また、上記各画像形成装置においては、前記排気路として共用する搬送管の一部に、前記漏出現像剤を搬送する螺旋状の搬送羽根を有する回転搬送部材を設置するとよい。
【００２５】
このように構成した場合には、その搬送管を流れる空気が回転搬送部材の搬送羽根に当たって抵抗を受けることになるため、その空気に含まれて運ばれるトナーが空気流から分離して搬送管内に落下する。これにより、その回転搬送部材の下流側に配置されるフィルタに到達する空気流中のトナーが少なくなるため、フィルタの寿命を長くすることができる。ちなみに、このときに分離して搬送管内に落下したトナーは、その搬送管内に設置された回転搬送部材（の搬送羽根）により回収容器側にむけて搬送される。
【００２６】
さらに、上記各画像形成装置においては、前記排気路の一部を前記搬送管と異なる通気管で構成するとよい。このような搬送管と異なる通気管としては、たとえば、後述する搬送管の特定区間のようにトナーが充填されて排気路としての機能が損なわれるような区間に対応して設けるタイプのものや、搬送管の途中から回収容器などにむけて短絡接続するように設けるバイパス的なタイプのものがある。
【００２７】
このように構成した場合は、排出口から排出された余分な空気を、搬送管の通気性度合いに左右されず専用の通気管を通してスムーズに流すことができ、あるいは、バイパス的な通気路の場合には排出口から回収容器までに効率よく流すことができる。これにより、余分な空気（排出空気）の良好な排気機能を確保できるため、現像容器の内圧上昇を良好に抑制することが可能になる。
【００２８】
また、上記搬送管と異なる排気路としての通気管は、その搬送管のうちで前記漏出現像剤を斜め上方にむけて搬送する上り傾斜区間に相応する領域に設けるとよい。
【００２９】
このように構成した場合は、搬送管の上り傾斜区間がトナーの蓄積により充填されやすく排気路として機能しにくいところであるため、このような傾斜区間に相応して専用の通気管を設けることにより、その該当区間における排出空気の良好な排気機能を確保できるため、現像容器の内圧上昇を良好に抑制することが可能になる。
【発明の効果】
【００３０】
本発明の画像形成装置によれば、現像装置における現像容器の現像動作時の内圧上昇に伴い発生する空気は、現像装置の漏出口の一部と共用される排出口から排出され、その後、漏出現像剤を搬送する搬送管の一部区間を通して排気されるようになる。
【００３１】
このように上記画像形成装置では、特に現像容器に内圧上昇で発生する空気の排出口と現像剤の漏出口の一部を共用する状態で形成するとともに、その排出された空気の通気路を漏出口と回収容器の間に接続されて漏出現像剤を搬送する搬送管の一部区間を共用するようにしているため、その内圧上昇時の空気を排気するための構成部分を他の設備（現像剤の漏出回収用の機構）を有効に利用して新たな構成部品を使用する率を少なくすることができ、これにより、設置スペースやコストの大幅な増加を招くことなく、トナー飛散の発生原因となる現像容器の内圧上昇を簡易な構成でもって抑制することができる。この結果、かかる内圧上昇に起因したトナー飛散の発生を防止することができるようになる。
【００３２】
また、排出した空気に含まれるトナーの除去を現像装置内ではなく、他の部位で行うように構成することが可能であるため、現像装置内で設けていたフィルタに比べて大きなものを使用するように構成した場合にはフィルタ寿命の長期化が可能となり、結果的に、現像容器の内圧上昇の現象を長期にわたり安定して抑制することができる。その他にも、現像装置にダクトやフィルタなどを設置するためのスペースを確保する必要がないため、現像装置の大型化を防ぐことも可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
［実施の形態１］
図１は、本発明の実施の形態１に係るフルカラープリンタの要部を示すものである。
【００３４】
このプリンタは、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），黒（Ｋ）の各色成分のトナー像を４つの作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにおいて個別に形成し、その各色のトナー像を中間転写ベルト２０に順次重ねるように一次転写した後、図示しない給紙装置から供給される記録用紙（Ｐ）に一括して二次転写し、最後に図示しない定着装置において記録用紙上のトナー像の定着処理をすることにより、上記４色のトナーからなる構成されるフルカラー画像を形成し得るものである。
【００３５】
上記４つの作像ユニット１０（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）はいずれも、外部接続機器や原稿読取装置等から入力される画像情報を画像処理して上記各色成分に色分解したトナー像を電子写真プロセスにより個別に形成するものである。
【００３６】
この各作像ユニット１０はいずれも、矢印方向に回転する感光ドラム１１と、この感光ドラム１１の表面（感光層のある面）を接触して帯電させるロール式の帯電装置１２と、感光ドラム１１の帯電された表面に各色成分の画像信号に応じたビーム光（点線矢印）を露光して静電潜像を形成する潜像露光装置１３と、感光ドラム１１上の静電潜像を所定の色の現像剤（トナー）により現像してトナー像とする現像装置１４と、その感光ドラム１１上のトナー像を中間転写ベルト２０に転写するロール方式の一次転写装置１５と、一次転写後の感光ドラム１１の表面上に残留するトナー等を除去するためのクリーニング装置１６を同様に備えたものである。
【００３７】
このうち各作像ユニット１０の現像装置１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋは、前記４色の（非磁性）トナーと（磁性）キャリアを含む二成分現像剤Ｇをそれぞれ専用に使用するものである。
【００３８】
この例における現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）はいずれも、図２、図３等に示すように、二成分現像剤Ｇを収容する収容部４１と感光ドラム１１に対向して開設される現像用開口部４２を形成してなる容器状のハウジング４０を有し、このハウジング４０の現像用開口部４２に現像ロール４３を設置するとともに、その収容部４１内に現像剤Ｇを攪拌搬送するための２本の搬送オーガー４４、４５を現像ロール４３の軸方向と平行する状態で設置している。また、ハウジング４０の現像用開口部４２の下部側には、現像ロール４３上に担持される二成分現像剤Ｇの層厚（実際には磁気ブラシの穂高さ）を一定に規制するトリミング部材４６が設けられている。さらに、各現像装置１４の収容部４１には、図示しない現像剤補給装置から現像剤Ｇが適時、適量ずつ補給されるようになっている。
【００３９】
収容部４１は、２本の搬送オーガー４４、４５の間に仕切り板４７がその両端部をハウジング４０の内壁面から所定の間隔だけ離した状態で立設されており、これにより収容部４１が両端部で連通しあう２つの収容領域４１ａ，４１ｂを有するものになっている。このため、収容部４１では、現像装置１４の起動により、その各収容領域４１ａ，４１ｂでそれぞれ回転する搬送オーガー４４、４５により収容中の現像剤Ｇが攪拌されつつ双方の収容領域の間で循環するように搬送される。搬送オーガー４４、４５は、回転軸４４ａ，４５ｂに対して螺旋状に巻きつくような現像剤搬送羽根４４ｂ，４５ｂが形成されたものである。
【００４０】
現像ロール４３は、矢印方向に回転駆動するステンレス等からなる円筒状の現像スリーブと、この現像スリーブの内部空間に固定的に設置され、複数の磁極を適宜配置してなるマグネットロールとで構成されている。これにより、二成分現像剤は、現像ロールの現像スリーブ上に磁気ブラシを形成して担持されるようになっている。また、現像スリーブには、感光ドラム１１との間（現像領域）に現像電界を形成するための現像バイアス電圧が印加されている。図２（図５）における符号４８は、ハウジング４０の現像用開口部４２の下端部と感光ドラム１１との間の隙間を塞ぐためのシール部材である。
【００４１】
中間転写ベルト２０は、複数のロールに張架され、各作像ユニット１０の感光ドラム１１の一次転写位置（一次転写装置１５の設置位置）に接触して通過しながら矢印方向に回転するように設置されている。この中間転写ベルト２０の二次転写位置では、そのベルト外周面に接してベルト上のトナー像を記録用紙Ｐに転写するロール方式の二次転写装置２５が配置されている。
【００４２】
また、このプリンタでは、各現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に収容される現像剤Ｇの劣化を防止するため、その現像剤Ｇの一部を回収する現像剤回収機構５０が装備されている。この現像剤Ｇの一部が回収されても、各現像装置１４には現像剤補給装置から新たな現像剤が補給されて所定の量に維持される。
【００４３】
この現像剤回収機構５０は、各現像装置１４のハウジング収容部４１ａの搬送オーガー４４と対向する後方側壁面４０ａにその収容部４１ａにある現像剤Ｇの一部を自然に溢れ出させる漏出口５１を形成し、この各現像装置１４の漏出口５１からそれぞれ漏出させた漏出現像剤Ｇ´をプリンタ本体内に着脱可能に設けた回収ボックス５２に搬送パイプ５３を介して搬送して回収するものである。
【００４４】
漏出口５１は、ハウジング後方側壁面４０ａの中央部にその収容部４１ａの底部から所定の高さに所定の開口面積（たとえば開口高さ４〜６ｍｍ、開口幅５〜１０ｍｍ、開口面積０．４ｃｍ2程度）で開設されている。回収ボックス５２は、漏出現像剤Ｇ´を収容するに十分な容積を有する容器である。
【００４５】
搬送パイプ５３は、円筒状のパイプであって、各現像装置１４の漏出口５１から真下側に延びる４つの接続パイプ部分５３ａと、この４つの各接続パイプ部分５３ａがそれぞれ接続されて斜め下方に延びる集約パイプ部分５３ｂと、この集約パイプ部分５３ｂの下端部から斜め上方に傾斜して回収ボックス５２側に延びる上り傾斜パイプ部分５３ｃとで構成されている。
【００４６】
上り傾斜パイプ部分５３ｃには、そのパイプ内部に漏出現像剤Ｇ´を斜め上方に搬送するための搬送オーガー５４が内設されている。搬送オーガー５４は、回転軸５４ａに対して螺旋状に巻きつくように現像剤搬送羽根５４ｂが形成されたものであり、駆動モータ５５の動力により回転するようになっている。また、上り傾斜パイプ部分５３ｃの回収ボックス５２との接続部（終端部）は、回収ボックス５２の１側端部の上部側にある取り入れ部５２ａに接続され、そのパイプ部分５３ｃの下面部に形成された落下口５３ｄから搬送オーガー５４で搬送された漏出現像剤Ｇ´を落下排出させるようになっている。図４中の符号５５ａは駆動軸、５２ｂは落下口５３ｄから落下する漏出現像剤Ｇ´を斜め下方に滑り落とす傾斜落下面部である。
【００４７】
この現像剤回収機構５０では、図５に示すように、現像動作時において、各現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の収容部４１内に補給されつつ収容される現像剤Ｇのうち搬送オーガー４４で攪拌搬送されるなかで漏出口５１を残り超える状態にあるものが漏出現像剤Ｇ´として漏出口５１から漏出する。この漏出現像剤Ｇ´は、各接続パイプ部分５３ａを落下した後に集約パイプ部分５３ｂで集められた状態でさらに集約パイプ部分５３ｂの下端部まで滑り落ちるように搬送される。次いで、集約パイプ部分５３ｂの下端部まで搬送された漏出現像剤Ｇ´は、上り傾斜パイプ部分５３ｃ内を搬送オーガー５４の搬送力より搬送された後、そのパイプ部分の終端部付近において落下口５３ｄから回収ボックス５２の内部に落下して回収される。
【００４８】
さらに、このプリンタにおいては、各現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の内圧上昇を抑制する内圧上昇抑制機構６０Ａが装備されている。
【００４９】
この例における内圧上昇抑制機構６０Ａは、各現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のハウジング４０の内圧上昇に伴い発生する余分な空気を排出する排出口６１と、この排出口６１から排出される空気を排気する排気路６２と、この排気路６２を移動する当該空気を排気する排気口６３と、この排気口６３から排気される空気に含まれる主にトナーを捕捉する粉塵除去フィルタ６４とで構成されている。
【００５０】
そして、排出口６１については、前記した各現像装置１４のハウジング後方側壁面部４０ａにある漏出口５１の少なくとも一部を共用する状態で設けている。即ち、この排出口６１は、漏出口５１の上端部をさらに上方に開口してその開口面積を広げること（具体的には、開口高さを５ｍｍ程度高くするとともに開口幅を２０ｍｍ程度広くした）で排出口としても機能するように形成している。
【００５１】
排気路６２については、現像剤回収機構５０の搬送パイプ５３の全区間を共用するようにした。即ち、排気路６２は、搬送パイプ５３の接続パイプ部分５３ａ、集約パイプ部分５３ｂ及び上り傾斜パイプ部分５３ｃ（の通気可能領域）を排気路（管）６２ａ，６２ｂ，６２ｃとしても機能させるように構成している。このうち接続パイプ部分５３ａ及び集約パイプ部分５３ｂはその内部が全域にわたり空洞であり、完全な通気可能領域となっている。また、上り傾斜パイプ部分５３ｃは、搬送オーガー５４を除く内部部分（たとえば現像剤搬送羽根５４ｂどうしの間や、パイプ上部側内面と現像剤搬送羽根５４ｂとの間）に空間があり、通気可能領域が存在している。
【００５２】
排気口６３については、現像剤回収機構５０の搬送パイプ５３に終端部に接続された回収ボックス５２に開設しており、この例では回収ボックス５２の上面部に所定の開口面積（搬送パイプ５３の断面積２０ｃｍ2よりも５〜１０倍程度大きな面積）でもって形成している。粉塵除去フィルタ６４は、排気口６３から抜け出る空気内に含まれるトナーを少なくとも捕捉できるものであり、回収ボックス５２の上面部に開設した排気口６３を塞ぐ状態で取り付けられている。また、このフィルタ６４のある排気口６３から排出される空気は、プリンタの本体内に放出されるようになっている。
【００５３】
また、この内圧上昇抑制機構６０Ａでは、各現像装置１４のハウジング４０の上部内面４０ｂ側に、現像ロール４３と排出口６１の間をつなげる通気用空間４９を形成している。この例では、ハウジング４０の収容部４１に設けられた仕切り板４７の上端部４７ａとハウジング４０の上部内面４０ｂとの間に通気性を確保できる程度の隙間が存在するように形成した。これにより、空気が通気用空間４９を通して現像ロール４３側から排出口６１側にむけて何ら障害なく（仕切り板４７や現像剤Ｇなどに遮られることなく）スムーズに（ほぼストレートに）流れるようになっている。
【００５４】
次に、このような内圧上昇抑制機構６０Ａの動作（機能）について説明する。
【００５５】
はじめに、図５に示すように、プリント（画像形成動作）時に各現像装置１４のハウジング４０の現像用開口部４２内で現像ロール４３が矢印方向に回転駆動することにより内圧が上昇するが、その内圧上昇で発生する余分な空気（Ｅ）が、各ハウジング４０の上部内面４０ｂ側にある通気用空間４９を通して開放された状態にある排出口６１側に流れ、その排出口６１からそれぞれ排出される。この際、空気（Ｅ）は、通気用空間４９の存在により、現像ロール４３側から排出口６１側にむけて仕切り板４７や現像剤Ｇなどに遮られる等の障害がなくスムーズにほぼストレートに流れる。
【００５６】
続いて、各現像装置１４の排出口６１から個々に排出された空気（Ｅ）は、その内圧による圧力により各接続パイプ部分５３ａ内を通して集約パイプ部分５３ｂに流れ込んで集められた状態でそのパイプ部分の下端部まで移動し、その後、上り傾斜パイプ部分５３ｃ内の搬送オーガー５４との隙間をすり抜けるようにして流れ、そのパイプ部分の終端部付近において落下口５３ｄから回収ボックス５２の内部に流れ込む。
【００５７】
そして、回収ボックス５２まで流れた空気（Ｅ）は、最後に回収ボックス５２の上部の排気口６３からフィルタ６４を通過して外部（実際にはプリンタ本体の内部空間）に放出される。この際、その空気（Ｅ）に含まれるトナーがフィルタ６４で捕捉されるため、放出される空気はトナー汚染を発生することはない。
【００５８】
このようにして各現像装置１４の内圧上昇で発生する余分な空気（Ｅ）が内圧上昇抑制機構６０Ａにより排気処理されるため、その内圧上昇が抑制されることとなり、この結果、かかる内圧上昇が発生原因であった現像領域でのトナー飛散も防止される。これにより、トナー飛散によるプリント画像への悪影響やプリンタ内部でのトナー汚染の問題も発生しなくなる。
【００５９】
また、この内圧上昇抑制機構６０Ａでは、排気口６３及びフィルタ６４を現像装置１４（のハウジング４０）よりも広い上面の面積をもつ回収ボックス６２に開口面積を広くして形成しているため、そのフィルタ６４の寿命もそのフィルタ面積にほぼ比例して長くなり、この結果、フィルタ６４の交換や清掃のためのメンテナンス作業の間隔が長くなる。
【００６０】
さらに、フィルタ６４の長寿命化は、曲がった部分を有する搬送パイプ５３の全区間を通気路６２として共用しているため、空気の移動距離が長くなり、しかも空気が曲がった部分で突き当たるように進むことによってその移動時に空気に含まれるトナーの自然分離落下が発生しやすくなり、その結果、フィルタ６４に到達するトナー量が減ることにも起因している。また、上り傾斜パイプ部分５３ｃに搬送オーガー５４を設置しているため、そのパイプ部分５３ｃを移動する空気が搬送オーガー５４の搬送羽根５４ｂに当たりながら進むことによってその搬送羽根５４ｂに当たった際に空気に含まれるトナーが落下するようになり、その結果、フィルタ６４に到達するトナー量が減ることにも起因している。
【００６１】
そして、この内圧上昇抑制機構６０Ａでは、その排出口６１、通気路６２及び排気口６３などを現像剤補給機構５０における漏出口５１、搬送パイプ５３、回収ボックス５２などを共用及び利用して構成しているため、その設置スペースやコストの大幅な増加を招くことなく、上記４つの現像装置１４における内圧上昇を簡易な構成でもって効率よく抑制することができる。
【００６２】
［実施の形態２］
図６は、本発明の実施の形態２に係るカラープリンタの要部（の更に一部）を示すものである。
【００６３】
このプリンタは、実施の形態１における内圧上昇抑制機構６０Ａの一部を変更した内圧上昇抑制機構６０Ｂを適用した以外は実施の形態１に係るプリンタと同じ構成からなるものである。このため、図６中においては実施の形態１に係るプリンタと共通する部分に対して同じ符号を付しており、また、以下においてはその共通する構成部分についての説明を省略している（これ以後の実施の形態においても同様とする）。
【００６４】
内圧上昇抑制機構６０Ｂは、排気口６３及び粉塵除去フィルタ６４に関して、図６に示すように排気路６２として共用する搬送パイプの上り傾斜パイプ部分５３ｃに接続して設置する排気用ユニット６５に排気口６３を設けるとともに、その排気口６３に粉塵除去フィルタ６４を取り付けるように変更した点で実施の形態１における内圧上昇抑制機構６０Ａと相違するのみである。なお、この内圧上昇抑制機構６０Ｂでは、上記変更点との関係により、回収ボックス５２に排気口６３及び粉塵除去フィルタ６４を設けていない。
【００６５】
排気用ユニット６５は、上り傾斜パイプ部分５３ｃの途中の上面部分を開口して連結パイプ６５ａで接続した排気ボックス６５ｂからなるものである。排気ボックス６５ｂは、その水平断面積が搬送パイプ５３の断面積よりも大きい内部空間を有している。排気口６３は、この排気ボックス６５ｂの上面部に開設している。その排気口６３の開口面積は搬送パイプ５３の断面積よりも大きくしている。粉塵除去フィルタ６４は、このような開口面積をもつ排気口６３を塞ぐように取り付けられている。
【００６６】
このような内圧上昇抑制機構６０Ｂは、以下に説明する点を除いて、基本的に実施の形態１における内圧上昇抑制機構６０Ａとほぼ同様に動作（機能）する。
【００６７】
即ち、図６に示すように、各現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の内圧上昇で発生する空気（Ｅ）は、その各ハウジング４０の排出口６１から排出されて各接続パイプ部分５３ａ及び集約パイプ部分５３ｂを経由して上り傾斜パイプ部分５３ｃ内の搬送オーガー５４との隙間をすり抜けるようにして流れた後、そのパイプ部分５３ｃの途中部分に開口されて接続される排気用ユニット６５の排気ボックス６５ｂの内部に流れ込む。
【００６８】
そして、排気用ユニット６５まで流れた空気は、最後に排気ボックス６５ｂの上面部の排気口６３からフィルタ６４を通過して外部（実際にはプリンタ本体の内部空間）に放出される。
【００６９】
また、この内圧上昇抑制機構６０Ｂにおいては特に、実施の形態１における内圧上昇抑制機構６０Ａの場合（回収ボクッスまで移動させて排気させる構成）に比べて、その排出口６１から排気口６３までの距離を短くしているため、排出口６１から排出された余分な空気（Ｅ）を排出口６１から近い位置に設置した排気ユニット６５に設けた排気口６３にむけて圧力損失の少ない状態で良好に流して排気させることができる。また、この場合においても、排気口６３を搬送パイプ５３とは異なる別体の排気用ユニット６５に設けるため、その排気口６３を搬送パイプ５３の断面積よりも広い開口面積の排気口として設けることができ、それに相応してフィルタ６４も大面積のものを使用することが可能となるため、フィルタ６４の長寿命化を図ることができる。
【００７０】
なお、この実施の形態２においては、排気ユニット６５を設置することに代えて、通気路６２として共用する搬送パイプ５３の部分（集約パイプ部分５３ｂ、上り傾斜パイプ部分５３ｃなど）に直接排気口６３を開設し、その排気口６３に粉塵除去フィルタ６４を設けて構成することも可能である。この場合は、各現像装置１４の排出口６１から排出された空気（Ｅ）は、最終的にその搬送パイプ５３の部分に開設した排気口６３及びフィルタ６４を通過して排気されることになる。
【００７１】
［実施の形態３］
図７は、本発明の実施の形態３に係るカラープリンタの要部（の更に一部）を示すものである。
【００７２】
このプリンタは、実施の形態１における内圧上昇抑制機構６０Ａの一部を変更した内圧上昇抑制機構６０Ｃを適用した以外は実施の形態１に係るプリンタと同じ構成からなるものである。
【００７３】
内圧上昇抑制機構６０Ｃは、図７に示すように、上り傾斜パイプ部分５３ｃに相当する区間に搬送パイプ５３とは異なる通気パイプ６６を排気路６２として専用に設置するように変更した点で実施の形態１における内圧上昇抑制機構６０Ａと相違するのみである。通気パイプ６６は、上り傾斜パイプ部分５３ｃの上部側にそのパイプ部分と平行した状態で設置されるものであり、その始端部６６ａ側を開口して集約パイプ部分５３ｂと連通させるとともにその終端部６６ｂ側を開口して上り傾斜パイプ部分５３ｃの落下口５２ａのある終端部と連通させている。
【００７４】
このような内圧上昇抑制機構６０Ｃは、以下に説明する点を除いて、基本的に実施の形態１における内圧上昇抑制機構６０Ａとほぼ同様に動作（機能）する。
【００７５】
即ち、図７に示すように、各現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の内圧上昇で発生する空気（Ｅ）は、その各ハウジング４０の排出口６１から排出されて各接続パイプ部分５３ａ及び集約パイプ部分５３ｂを経由した後、上り傾斜パイプ部分５３ｃではなく通気パイプ６６を経由して流れた後、そのパイプの終端６６ｂで上り傾斜パイプ部分５３ｃを通して落下口５２ａから回収ボックス５２の内部に流れ込む。ちなみに、このとき回収ボックス５２まで流れた空気は、最後に回収ボックス５２の上面部の排気口６３からフィルタ６４を通過して外部（実際にはプリンタ本体の内部空間）に放出される。
【００７６】
また、この内圧上昇抑制機構６０Ｃにおいては特に、上り傾斜パイプ部分５３ｃが搬送オーガー５４の存在により通気可能領域が少なく、トナーの蓄積により充填されやすいため、排気路として機能しにくい搬送パイプ区間であるため、このような傾斜する搬送パイプ５３の区間に相応して専用の通気パイプ６６を設けることにより、その該当区間における排出空気（Ｅ）の良好な排気機能を確保できるようになり、この結果、内圧上昇を良好に抑制することができるようになる。
【００７７】
［実施の形態４］
図８は、本発明の実施の形態４に係るカラープリンタの要部（の更に一部）を示すものである。
【００７８】
このプリンタは、実施の形態１における内圧上昇抑制機構６０Ａの一部を変更した内圧上昇抑制機構６０Ｄを適用した以外は実施の形態１に係るプリンタと同じ構成からなるものである。
【００７９】
内圧上昇抑制機構６０Ｄは、図８に示すように、上位側に配置される現像装置１４Ｙの接続パイプ部分５３ａから分岐して搬送パイプ５３とは異なる通気パイプ６７を排気路６２として専用に設置するように変更した点で実施の形態１における内圧上昇抑制機構６０Ａと相違するのみである。通気パイプ６７は、搬送パイプ５３とは別の迂回した通気経路となるようにバイパス的な通気路として設置されるものであり、その始端部６７ａ側を開口して上記接続パイプ部分５３ａと分岐した状態で連通させるとともにその終端部６６ｂ側を開口して回収ボックス５２の内部に連通させている。
【００８０】
このような内圧上昇抑制機構６０Ｄは、以下に説明する点を除いて、基本的に実施の形態１における内圧上昇抑制機構６０Ａとほぼ同様に動作（機能）する。
【００８１】
即ち、図８に示すように、各現像装置１４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の内圧上昇で発生する空気（Ｅ）は、その各ハウジング４０の排出口６１から排出されて各接続パイプ部分５３ａから直接又は集約パイプ部分５３ｂを経由して通気パイプ６７に流れ込んだ後、そのパイプの終端部６７ｂで回収ボックス５２の内部に流れ込む。ちなみに、このとき回収ボックス５２まで流れた空気は、最後に回収ボックス５２の上面部の排気口６３からフィルタ６４を通過して外部（実際にはプリンタ本体の内部空間）に放出される。また、２番目以降の下位側に配置される現像装置１４（Ｍ，Ｃ，Ｋ）の排出口６１から排出される空気（Ｅ）は、上り傾斜パイプ部分５３ｃの通気性が悪い状態であれば、通気性の良好な経路側に自然に流れるようになるため、それらの空気も通気パイプ６７側に流れるようになる。
【００８２】
また、この内圧上昇抑制機構６０Ｄにおいては特に、上り傾斜パイプ部分５３ｃが搬送オーガー５４の存在により通気可能領域が少なく、トナーの蓄積により充填されやすいため、排気路として機能しにくい搬送パイプ区間である場合に、このような傾斜する搬送パイプ５３を経由させず専用のバイパス的な通気パイプ６７を回収ボックス５２に直結させた状態で設けることにより、その該当区間における排出空気（Ｅ）の良好な排気機能を確保できるようになり、この結果、内圧上昇を良好に抑制することができるようになる。
【００８３】
［他の実施の形態］
実施の形態１〜４では、現像剤補給機構５の搬送パイプ５３として上り傾斜区間となる上り傾斜パイプ部分５３ｃを有するものを使用した場合について例示したが、たとえば、集約パイプ部分５３ｂの下端部の先に回収ボックス５２を直結することが可能な場合には、搬送オーガー５４をまったく設置する必要がなくなる。この場合は、内圧上昇抑制機構６０における通気路６２についても搬送オーガー５４が存在しない内容で構成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】実施の形態１に係るプリンタの要部を示す説明図である。
【図２】現像装置と内圧上昇抑制機構等の構成を示す概略縦断面図である。
【図３】図２の現像装置と内圧上昇抑制機構等の概略横断面図である。
【図４】現像剤補給機構と内圧上昇抑制機構の一部（回収部や排気部）の上面状態及びＱ−Ｑ線断面状態を示す説明図である。
【図５】現像装置と内圧上昇抑制機構等の構成及び動作状態を示す概略説明図である。
【図６】実施の形態２に係るプリンタの要部（の一部：特に内圧上昇抑制機構の別構成）を示す説明図である。
【図７】実施の形態３に係るプリンタの要部（の一部：特に内圧上昇抑制機構の別構成）を示す説明図である。
【図８】実施の形態４に係るプリンタの要部（の一部：特に内圧上昇抑制機構の別構成）を示す説明図である。
【符号の説明】
【００８５】
１４…現像装置、４０…ハウジング（現像容器）、４１…収容部、４２…現像用開口部、４３…現像ロール（現像剤担持体）、４４，４５…搬送オーガー（攪拌搬送部材）、４９…通気用空間、５１…漏出口、５２…回収ボックス（回収容器）、５３…搬送パイプ（搬送管）、５３ｃ…上り傾斜パイプ部分（搬送管の上り傾斜部分）、５４…搬送オーガー（回転搬送部材）、５４ｂ…搬送羽根、６１…排出口、６２…通気路、６３…排気口、６４…防塵除去フィルタ、６５…排気ユニット、６６，６７…通気パイプ（排気管）、Ｇ…二成分現像剤（トナーとキャリアを含む現像剤）、Ｇ´…漏出現像剤、Ｅ…排出空気（内圧上昇で発生する余分な空気）。
【図１】
2007102065.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2007102065.tif 000008
【図７】
2007102065.tif 000009
【図８】
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