(57)【要約】【課題】シート積載部材上のシート残量が一定量以下となったことを確実に検知することのできるシート給送装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】検知手段２１は、シート積載部材２０に載置されたシートの上面の位置に応じて移動する第１部材６と、シート積載部材２０に当接し、シート積載部材２０のシート給送手段７の方向への移動に伴って移動する、或はシート積載部材２０の移動に伴って移動した第２部材１９との相対な高さの差に基づいて、シート積載部材２０上のシート残量が一定量以下となったことを検知する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート収納部に移動可能に設けられたシート積載部材に積載されたシートをシート給送手段により送り出すシート給送装置において、
前記シート積載部材に載置されたシートの上面の位置に応じて移動する第１部材と、
前記シート積載部材に当接し、該シート積載部材の前記シート給送手段の方向への移動に伴って移動する第２部材と、
前記シート積載部材の移動に伴って移動する、或は前記シート積載部材の移動に伴って移動した前記第２部材と前記第１部材との相対な高さの差に基づいてシート残量が一定量以下となったことを検知する検知手段と、を備えたことを特徴とするシート給送装置。
【請求項２】
前記第１部材は、前記シート積載台に載置されたシートの上面位置を検知するための上面検知手段を構成する上面検知用部材であることを特徴とする請求項１記載のシート給送装置。
【請求項３】
前記上面検知用部材の位置を検知する位置検知手段及び前記シート積載部材を移動させる駆動手段を有し、前記シート積載部材を前記シート給送手段の方向に移動させる移動手段と、
前記シート給送手段に対する前記シート積載部材に載置されたシートの上面位置を一定に保つよう前記位置検知手段からの信号に基づいて前記駆動手段を駆動する位置制御手段を備えたことを特徴とする請求項２記載のシート給送装置。
【請求項４】
前記第１部材は、前記シート給送手段を回転自在に保持し、かつ該シート給送手段を前記シートの上面に当接させるよう前記シート収納部の上方に移動自在に設けられた保持部材であることを特徴とする請求項１記載のシート給送装置。
【請求項５】
前記検知手段を、前記第１部材又は前記第２部材に設けたことを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載のシート給送装置。
【請求項６】
シート収納部に移動可能に設けられたシート積載部材に積載されたシートをシート給送手段により送り出すシート給送装置において、
前記シート積載部材に載置されたシートの上面に当接する第１部材と、
前記シート積載部材に当接し、該シート積載部材の前記シート給送手段の方向への移動に伴って移動する第２部材と、
前記シート積載部材の移動に伴って移動する前記第２部材と前記第１部材との高さの差に基づいてシート残量が一定量以下となったことを検知する検知手段と、を備えたことを特徴とするシート給送装置。
【請求項７】
前記第１部材は、前記シート積載部材に載置されたシートの有無を検知するシート検知手段を構成するシート検知用部材であることを特徴とする請求項６記載のシート給送装置。
【請求項８】
前記検知手段を、前記第１部材又は前記第２部材に設けたことを特徴とする請求項７記載のシート給送装置。
【請求項９】
画像形成部と、前記画像形成部にシートを給送する請求項１乃至８の何れか１項に記載のシート給送装置とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成部の画像形成動作と前記シート給送装置のシート給送動作を制御する制御手段を備え、
前記制御手段は前記検知手段からの信号に基づき、前記シート残量が一定量以上と判断した場合には前記シート給送動作よりも前記画像形成動作を先行させ、前記シート残量が一定量以下となったと判断した場合には前記画像形成動作よりも前記シート給送動作を先行させるよう前記画像形成部及び前記シート給送装置を制御することを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート給送装置及び画像形成装置に関し、特にシートの残量が一定量以下となったことを検知するための構成に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、レーザービームプリンタ等の画像形成装置においては、シート積載部に積載されたシートを１枚ずつ画像形成部に給送するためのシート給送装置を備えている。
【０００３】
図７は、このような従来のシート給送装置を備えた画像形成装置の一例であるカラープリンタの概略構成を示す図である。
【０００４】
このカラープリンタは、感光体ドラム１４、中間転写ベルト３等を具備した画像形成部２と、給紙カセット５に収納されたシートＳを画像形成部２に給送するピックアップローラ７等を具備したシート給送装置５０を備えている。
【０００５】
そして、給紙カセット５に収納されたシートＳは、ピックアップローラ７により送り出された後、リタードローラ対８ａ，８ｂにより１枚ずつに分離される。さらに、この後、搬送ローラ９によってレジストローラ対１０を経て画像形成部２に搬送されるようになっている。
【０００６】
ところで、給紙カセット５内には、軸２０ａを中心に上下方向に回動自在なシート積載部材である中板２０が配置されている。この中板２０は、リフター駆動手段２２と紙面検知手段２５とにより、中板上の最上部のシートＳがピックアップローラ７による給送が可能な高さに制御される。
【０００７】
なお、中板上のシートＳがピックアップローラ７により順次給送され、シートＳの最上面が給紙可能な高さより低くなったことを紙面検知手段２５が検知すると、リフター駆動手段２２により中板２０を上昇させる。給送中はこの動作を繰り返し、シート最上面を常に略一定の高さに保つようにしている。
【０００８】
また、通常、給紙カセット５内には、積載されたシートＳの枚数が一定量以下になったことを検知するための残量検知機構が設けられている。そして、この残量検知機構からの情報に基づいて、シート残量が一定量以下となったことを表示部に表示することにより、ユーザーにシート補給を促すようにしている。
【０００９】
図７において、２１はこのような給紙カセット５内に設けられた残量検知機構の一例である残量検知手段である。この残量検知手段２１は、ピックアップローラ７によってシートＳが給送されてシートＳの残量が減少し、これに伴い所定の位置まで上昇する中板２０を検知することにより、シート残量が残りわずかであることを検知することが出来る。即ち、中板２０が所定の高さに達したことを検知することにより、給紙カセット５内に積載されたシートＳの残量がわずかであることを検知するものである。
【００１０】
さらに、給紙カセット５内には、給紙カセット５内のシートＳの有無を検知する紙有無検知手段が設けられている。そして、このカラープリンタは、この紙有無検知手段によって給紙カセット５にシートＳがあることを検知した後、画像形成部２によって画像形成プロセスを行うようにしている。
【００１１】
これは、画像形成プロセスを開始した後にシートＳが無いことを検知するようにすると、シートＳが無いことを検知したときには、既にトナー像が感光体ドラム１４上に形成されてしまう、或はトナー像が中間転写ベルト３上に転写されてしまう。
【００１２】
なお、このように転写するシートＳがないにもかかわらず感光体ドラム１４上に形成されたトナー像、或は中間転写ベルト３上に転写されたトナー像は、感光体ドラム１４上或は中間転写ベルト３上に残ってしまうことになり、ミスプリントとなる。そして、このトナー像を除去するためのクリーニングには時間がかかるばかりでなく、感光体ドラム１４、中間転写ベルト３、さらにはこれらをクリーニングする手段を劣化させ、画像形成装置の耐久性を低下させるという問題が発生する。
【００１３】
つまり、画像形成プロセスを開始した後にシートＳが無いことを検知するようにすると、ミスプリントが生じることから、ミスプリントが生じないようにするためには、シートがあることを検知してから画像形成プロセスを開始する必要がある。
【００１４】
一方、近年、画像形成装置においてはカラー化、高画質化、並びに高速処理化の要求が高まっており、高速カラープリンタも多数実用化されている。ここで、画像形成プロセスの連続処理を行い、装置の処理能力を最大限に発揮するためには、給紙動作を開始する以前に画像形成プロセスを開始する必要がある。
【００１５】
そこで、ミスプリントの発生と処理速度の低下を抑えるため、給紙動作を開始する前に残量検知手段からの信号に基づき、中板上のシート残量に応じて画像形成プロセス並びに給紙動作の処理方法を切り替える構成を採用しているものがある（特許文献１参照。）。
【００１６】
そして、このような構成を採用した画像形成装置の場合、シート残量が一定量以上の場合には連続して画像形成プロセスを開始し、シート残量が一定値以下の場合には中板上のシートＳの有無を確認した後に画像プロセスを開始するようにしている。これにより、画像形成プロセスを開始した後で中板上のシート無しが発生することを防止している。
【００１７】
【特許文献１】特開２００４−８５７７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１８】
ところで、従来のシート給送装置及び画像形成装置において、従来の残量検知手段では、残量検知精度が紙面検知手段２５とリフター駆動手段２２による中板２０の制御精度に左右されてしまうという問題があり、精度の良い検知をすることができなかった。この結果、シート残量が一定量以上あるにもかかわらず画像形成装置のパフォーマンスが低下するケースが発生しており、ニアエンドを確実に検知可能な精度のよい残量検知機構が求められていた。
【００１９】
そこで、本発明は、このような現状に鑑みてなされたものであり、中板（シート積載部材）上のシート残量が一定以下となったことを確実に検知することのできるシート給送装置及び画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
本発明は、シート収納部に移動可能に設けられたシート積載部材に積載されたシートをシート給送手段により送り出すシート給送装置において、前記シート積載部材に載置されたシートの上面の位置に応じて移動する第１部材と、前記シート積載部材に当接し、該シート積載部材の前記シート給送手段の方向への移動に伴って移動する第２部材と、前記シート積載部材の移動に伴って移動する、或は前記シート積載部材の移動に伴って移動した前記第２部材と前記第１部材との相対な高さの差に基づいてシート残量が一定量以下となったことを検知する検知手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【００２１】
また本発明は、シート収納部に移動可能に設けられたシート積載部材に積載されたシートをシート給送手段により送り出すシート給送装置において、前記シート積載部材に載置されたシートの上面に当接する第１部材と、前記シート積載部材に当接し、該シート積載部材の前記シート給送手段の方向への移動に伴って移動する第２部材と、前記シート積載部材の移動に伴って移動する前記第２部材と前記第１部材との高さの差に基づいてシート残量が一定量以下となったことを検知する検知手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２２】
本発明のように、シート積載部材に載置されたシートの上面の位置に応じて移動する第１部材と、シート積載部材の移動に伴って移動する、或は移動した第２部材との相対な高さの差に基づいてシート残量が一定量以下となったと検知する。これにより、シート積載部材上のシート残量が一定以下となったことを確実に検知することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を用いて詳細に説明する。
【００２４】
図１は、本発明の第１の実施の形態に係るシート給送装置を備えた画像形成装置の一例であるカラープリンタの概略構成を示す図である。なお、このカラープリンタは、中間転写ベルトを用いた４ドラムフルカラープリンタである。
【００２５】
図１において、１はカラープリンタ、１Ａはカラープリンタ本体（以下、装置本体という）である。２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋは装置本体１Ａに着脱自在に設けられたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）のプロセスカートリッジ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｂｋを備えた画像形成ユニットである。２は画像形成ユニット２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋを備えた画像形成部、３Ａは中間転写体である中間転写ベルト３を有する中間転写体ユニット、１８は定着器である。
【００２６】
ここで、プロセスカートリッジ１１（１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｂｋ）は、それぞれ中間転写ベルト３に沿って並列配置されると共に、像担持体である感光体ドラム１４（１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｂｋ）を備えている。なお、感光体ドラム１４の外周表面上には、それぞれ感光体ドラム表面を一様に帯電する不図示の一次帯電器、レーザ露光器１２（１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｂｋ）による露光により形成された感光体ドラム上の静電潜像を現像する不図示の現像器を備えている。
【００２７】
さらに、感光体ドラム１４と共に中間転写ベルト３を挟持する位置には、感光体ドラム１４と共に一次転写部を形成する一次転写ローラ１３（１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｂｋ）が対向設置されている。
【００２８】
一方、中間転写ベルトユニット３Ａは、中間転写ベルト３と、中間転写ベルト３を張架する駆動ローラ３ａ、テンションローラ３ｂ、二次転写対向ローラ３ｃの３本のローラを備えている。また、４は二次転写対向ローラ３ｃの中間転写ベルト３を挟んだ位置に配置された二次転写ローラである。
【００２９】
５０は、シート給送装置であり、このシート給送装置５０は、シート収納部である給紙カセット５の上方に設けられたシート給送手段であるピックアップローラ７を備えている。また、ピックアップローラ７によって給送されたシートＳを一枚ずつに分離搬送するフィードローラ８ａとリタードローラ８ｂからなるリタードローラ対８ａ，８ｂを備えている。
【００３０】
なお、給紙カセット５は、装置本体１Ａに対して装抜可能に構成されており、給紙カセット５を引き出した状態で給紙カセット５内の中板２０上にシートＳを積載した後、給紙カセット５を装置本体１Ａ内に挿入する。そして、給紙カセット５が所定の位置に固定されると、給紙カセット５の側部に配置されたギア２３が装置本体１Ａに固定された駆動手段であるリフター駆動手段２２に連結される。
【００３１】
ここで、このリフター駆動手段２２は中板２０を上下方向に回動させるためのものであり、このリフター駆動手段２２は、装置本体１Ａの所定位置に設けられた位置制御手段として機能する制御部５１により駆動が制御される。例えば、リフター駆動手段２２は、給紙カセット５が装置本体内に挿入されると駆動され、中板２０を、中板上の最上部のシートＳがピックアップローラ７により給送可能な高さとなる位置（給送可能位置という）まで上方回動させるようにしている。
【００３２】
次に、このように構成されたカラープリンタ１の画像形成動作について説明する。
【００３３】
外部の不図示のホストコンピュータから印字命令を受信すると、画像形成動作が開始される。これにより、例えばイエローのプロセスカートリッジ１１Ｙにおいて、まず感光体ドラム１４Ｙの表面がマイナス帯電され、次にレーザ露光器１２Ｙにより画像露光が行われる。この結果、感光体ドラム１４Ｙの表面には原稿のイエロー画像成分と対応した静電潜像が形成される。
【００３４】
次に、この静電潜像は、不図示の現像器によりイエロートナーを用いて現像され、イエロートナー像として可視化される。そして、このようにして得られたイエロートナー像は、一次転写ローラ１３Ｙにより、中間転写ベルト３上に一次転写される。なお、トナー像が転写された後、感光体ドラム１４Ｙは、表面に付着している転写残りトナーが不図示のクリーナによって除去され、次の画像形成に供される。
【００３５】
そして、このようなトナー画像形成動作を、他のプロセスカートリッジ１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｂｋにおいて所定のタイミングを持って行う。さらに、各感光体ドラム１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｂｋ上に形成された各色トナー像を、それぞれの一次転写部１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｂｋで中間転写ベルト３上に順次重ねて一次転写する。
【００３６】
次に、このように中間転写ベルト３上に転写された４色のトナー像は、中間転写ベルト３の矢印方向の回転に伴い、二次転写対向ローラ３ｃと、中間転写ベルト３を挟んだ位置に配置された二次転写ローラ４とにより構成される二次転写部に移動される。
【００３７】
一方、このようなトナー画像形成動作に並行して、ピックアップローラ７により給紙カセット５からシートＳが給送され、このシートＳはリタードローラ対８ａ，８ｂにより１枚ずつに分離された後、搬送ローラ９によってレジストローラ対１０に搬送される。ここで、このときレジストローラ対１０は回転を停止しており、このレジストローラ対１０のニップに突き当てられることにより、シートＳの斜行が補正される。
【００３８】
次に、このように斜行が補正された後、シートＳはレジストローラ対１０により所定のタイミングで二次転写部に搬送され、この二次転写部において中間転写ベルト３上のトナー像がシートＳ上に転写される。なお、この転写されたトナー像は、定着器１４によりシート上に定着され、この後、トナー像が定着されたシートＳは排紙ローラ対１５により排出され、排紙トレイ１６上に積載される。
【００３９】
ところで、図２は、シート給送装置５０の構成を示す斜視図である。図２において、２５はシートＳの最上面の高さを検知する紙面検知センサであり、この紙面検知センサ２５は、フォトインタラプタにより構成される。
【００４０】
６は紙面検知センサ２５と共にシート上面位置を検知するための上面検知手段を構成する上面検知部材である紙面検知レバーである。この紙面検知レバー６は、フィードローラ８ａの回転軸８ｃを支点として回動自在に保持されると共に回動端には中板２０上のシートＳの最上面と当接する紙面検知部６ａが設けられている。
【００４１】
そして、紙面検知センサ２５は、この紙面検知レバー６の紙面検知部６ａを検知することにより、シートＳの最上面の高さが給紙可能な高さとなったことを検知するようにしている。なお、紙面検知センサ２５及び紙面検知レバー６は、中板２０上のシートＳの最上面の高さがピックアップローラ７によって給紙可能な最適な高さになるよう設定されている。
【００４２】
ここで、制御部５１は、既述したように紙面検知センサ２５からの信号に応じてリフター駆動手段２２の駆動を制御するようにしている。例えば、ピックアップローラ７によって中板２０上のシートＳが順次給送されると、シートＳの最上面の高さが減少し、これに伴って紙面検知レバー６がフィードローラ８ａの回転軸を中心に下方に回動する。
【００４３】
そして、やがて紙面検知センサ２５が紙面検知レバー６（の紙面検知部６ａ）を検知しなくなると、制御部５１はリフター駆動手段２２を一定量回転駆動して中板２０を上方回動させる。この後、紙面検知センサ２５が、紙面検知レバー６を検知すると、リフター駆動手段２２の駆動を停止する。このような制御を行うことにより、シートＳの最上面の高さを給紙可能な最適な高さに略一定に保つことができる。
【００４４】
２７はセンサホルダであり、このセンサホルダ２７は、装置本体１Ａに固定されると共に、既述した紙面検知センサ２５と、フォトインタラプタにより構成される紙有無検知センサ２６が固定されている。
【００４５】
また、１７は紙有無検知レバーであり、この紙有無検知レバー１７はフィードローラ８ａの回転軸８ｃを支点として回動自在に保持されている。そして、紙有無検知センサ２６は、この紙有無検知レバー１７を検知することにより、中板２０上にシートＳがあることを検知するようにしている。
【００４６】
ところで、紙面検知レバー６は、中板２０のシート給送方向と直交する幅方向の一方の側端方向に延在すると共に、この延在部にセンサ保持部６ｂが一体に形成されている。そして、このセンサ保持部６ｂにはフォトインタラプタにより構成されると共に、シート残量が一定量以下となったことを検知する検知手段である残量検知センサ２１が固定されている。
【００４７】
このような構成により、例えばシートＳが給送され、これに伴って紙面検知レバー６が下方回動すると、残量検知センサ２１も下方回動するようになる。
【００４８】
１９は残量検知レバーであり、この残量検知レバー１９はフィードローラ８ａの回転軸８ｃを支点として回動自在に保持されている。そして、この残量検知レバー１９の回動端には、図３に示すように中板上に積載可能な最大サイズのシートＳのシート端よりも外側に配置され、中板２０が上方回動した際、中板２０と当接する当接部１９ａが設けられている。さらに、この当接部１９ａにはセンサ斜光部１９ｂが形成されている。
【００４９】
ここで、図３は、既述した紙面検知センサ２５により、シートＳの最上面の高さを給紙可能な最適な高さに略一定に保つ位置に中板２０の高さが制御された状態において、中板２０上に十分なシートＳが積載されている状態を示している。この場合、シートＳの幅よりも外側に配置された残量検知レバー１９は、当接部１９ａが中板２０に当接しない状態で不図示のストッパによって係止されている。
【００５０】
このとき、残量検知レバー１９のセンサ斜光部１９ｂは、シートの上面の位置に応じて移動する第１部材である紙面検知レバー６のセンサ保持部６ｂに固定された残量検知センサ２１を斜光することはない。
【００５１】
一方、ピックアップローラ７によって中板２０上のシートＳが順次給送されシートＳの高さが減少すると、中板２０が上昇し、やがて残量検知レバー１９の当接部１９ａが中板２０に当接する。これにより、第２部材である残量検知レバー１９が中板２０の上昇（移動）に伴って上方に回動する。
【００５２】
このとき、中板２０上のシートＳの残量が一定量以下の場合には、図４に示すように、残量検知レバー１９のセンサ斜光部１９ｂは残量検知センサ２１を斜光する。そして、制御部５１は、このときの残量検知センサ２１からの信号により、給紙カセット５内のシートＳの残量が一定量以下となったことを認識（検知）する。
【００５３】
また、中板２０上のシートＳの残量が一定量以上であっても、この後、シートＳの給送に伴い紙面検知レバー６と共に残量検知センサ２１が下降すると、残量検知レバー１９のセンサ斜光部１９ｂは残量検知センサ２１を斜光するようになる。そして、制御部５１は、このときの残量検知センサ２１からの信号により、給紙カセット５内のシートＳの残量が一定量以下となったことを認識（検知）する。
【００５４】
つまり、本実施の形態においては、残量検知センサ２１により、中板２０の移動に伴って移動する、或は移動した残量検知レバー１９と紙面検知レバー６との相対な高さの差に基づいてシート残量が一定量以下となったことを検知するようにしている。そして、このように構成することにより、中板２０に積載されたシートＳの最上部の高さを直接モニターすることが可能となり、シートＳのニアエンドを精度よく検知することが可能となる。
【００５５】
次に、このように構成された残量検知機構を利用したカラープリンタ１の連続プリントを実行する場合のプリント制御方法について図５に示すフローチャートを用いて説明する。
【００５６】
画像形成部２の画像形成動作とシート給送装置５０のシート給送動作を制御する制御手段である制御部５１は、外部の不図示のホストコンピュータから印字命令を受信すると、残量検知センサ２１の信号を確認する。そして、中板上のシート残量が一定量以上有る場合には（Ｓ１００のＹ）、画像形成部２による画像形成プロセスを開始し（Ｓ１０２）、この後、給紙動作を開始する（Ｓ１０３）。
【００５７】
次に、ホストコンピュータから受信した所定のプリント枚数の処理が終了したか否かを判断する（Ｓ１０４）。ここで、次に感光体ドラム上のトナー像が中間転写ベルト３上に転写された時点で、画像形成部２は次のシートＳに印字するための画像形成プロセスを開始することが可能である。
【００５８】
このため、所定のプリント枚数の処理が終了していない場合には（Ｓ１０４のＮ）、制御部５１は残量検知センサ２１の信号を確認する。ここで、まだシートＳの残量が一定以上有る場合には（Ｓ１００のＹ）、次の画像形成プロセスを開始し（Ｓ１０２）、給紙搬送部での最初のシートＳの給紙動作が終了した時点で、次のシートＳの給送動作を開始する（Ｓ１０３）。
【００５９】
そして、このプロセスを繰り返し、ホストコンピュータから受信した所定のプリント枚数の処理を終了すると（Ｓ１０４のＹ）、感光体ドラム１４及び中間転写ベルト３上の残トナーを除去するための後処理回転を行った後に、カラープリンタ１を停止させる。
【００６０】
一方、このプロセスを繰り返す間に残量検知センサ２１が、中板上のシート残量が一定量以下になったことを検知すると（Ｓ１００のＮ）、次のシートに対する画像形成処理を開始せず、給紙動作が終了した後に紙有無検知手段１７の信号を確認する。
【００６１】
そして、中板２０上にシートＳがある場合には（Ｓ１０６のＹ）、画像形成部２による画像形成プロセス及び給紙動作を開始する（Ｓ１０３、Ｓ１０４）。即ち、中板上のシート残量が一定量以下になったことを検知すると（Ｓ１００のＮ）、中板２０上にシートＳが有ることを検知した後、画像形成部２による画像形成プロセス及び給紙動作を開始する（Ｓ１０３、Ｓ１０４）。
【００６２】
なお、中板２０上にシートＳがない場合は（Ｓ１０６のＮ）、画像形成プロセス及び給紙動作を開始せず、不図示の表示部及びホストコンピュータに紙無しの表示をする（Ｓ１０８）。これにより、ユーザーにシートＳの補給を促す。
【００６３】
このように、紙面検知レバー６と残量検知レバー１９との相対な高さの差に基づいてシート残量が一定量以下となったことを検知することにより、中板上のシート残量が一定以下となったことを確実に検知することができる。これにより、ニアエンドでのシート残量の検知精度を向上することができる。
【００６４】
この結果、給紙動作を開始する以前に画像形成プロセスを開始する必要があり、ニアエンドを検知した場合には、中板上のシート有りを確認後に画像プロセスを開始するように構成した画像形成装置において、パフォーマンスダウンを最小限に止めることができる。さらに、画像形成プロセスを開始した後で中板上のシート無しが発生することにより発生する紙無し時のミスプリント、及びミスプリント処理による装置寿命の低減を回避することができる。
【００６５】
なお、本実施の形態においては、シートの上面の位置に応じて移動する第１部材として紙面検知レバー６を用いたが、この構成以外でも良い。例えば、ピックアップローラ７を回転自在に保持し、かつピックアップローラ７をシートの上面に当接させるよう給紙カセット５の上方に移動自在に設けられた不図示の保持部材であるピックアームを第１部材としても良い。
【００６６】
また、本実施の形態においては、紙面検知レバー６に残量検知センサ２１を設けたが、このピックアームに、紙面検知センサ２５を遮光する部材を一体に形成すると共に残量検知センサ２１を設けるようにしても良い。さらに、残量検知センサ２１を残量検知レバー１９に設け、この残量検知センサ２１により紙面検知レバー６を検知するように構成しても紙面検知レバー６と残量検知レバー１９との相対な高さの差に基づいてシート残量が一定量以下となったことを検知できる。
【００６７】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。
【００６８】
図６は、本実施の形態に係るシート給送装置の構成を示す図である。なお、図６において、既述した図１と同一符号は、同一又は相当部分を示している。また、本実施の形態に係るシート給送装置は、分離パッドを用いてシートを分離する構成のものである。
【００６９】
図６において、２８はピックアップローラ７に分離パッド加圧バネ２９によって押し付けられている分離パッドであり、この分離パッド２８によりピックアップローラ７によって送り出されるシートの重送を防ぐようにしている。２７は中板２０をピックアップローラ７の方向に付勢する中板加圧バネである。
【００７０】
そして、本実施の形態において、紙面検知レバー６はピックアップローラ７の回転軸７ａを支点として回動自在に保持され、紙面検知部６ａが中板２０上のシートＳの最上面に接している。
【００７１】
ここで、このような分離パッド２８を用いてシートＳを分離する構成（デュプロ分離機構）においては、中板２０上のシートＳの最上面は中板加圧バネ２７のバネ力により常にピックアップローラ７に接触している。
【００７２】
このため、既述した第１の実施の形態のように、中板２０上のシートＳの最上面の高さが、ピックアップローラ７によって給紙可能な最適な高さになるよう設定するための紙面検知センサ２５は必要ない。つまり、本実施の形態において、シートの上面の位置に応じて移動する第１部材である紙面検知レバー６の位置は一定である。
【００７３】
また、残量検知レバー１９は、ピックアップローラ７の回転軸７ａを支点として回動自在に保持されている。
【００７４】
これにより、中板２０の上昇に伴って第２部材である残量検知レバー１９が上昇すると、紙面検知レバー６に設けられた残量検知センサ２１は、この残量検知レバー１９に設けられた不図示のセンサ斜光部により斜光される。そして、制御部５１は、このときの残量検知センサ２１からの信号により、給紙カセット５内のシートＳの残量が一定量以下となったことを認識する。
【００７５】
つまり、本実施の形態においては、残量検知センサ２１により、中板２０の移動に伴って移動した残量検知レバー１９と紙面検知レバー６との高さの差に基づいてシート残量が一定量以下となったことを検知するようにしている。そして、このように構成することにより、中板２０上に積載されたシートＳの最上部の高さを直接モニターすることが可能となり、シートＳのニアエンドを精度よく検知することが可能となる。
【００７６】
なお、本実施の形態においては、第１部材として残量検知レバー１９を用いたが、紙有無検知レバー１７（図２参照）を第１部材としても良い。また本実施の形態は、デュプロ給紙機構と同様、中板２０をバネで付勢する分離爪機構のシート給送装置にも適応可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るシート給送装置を備えた画像形成装置の一例であるカラープリンタの概略構成を示す図。
【図２】上記シート給送装置の構成を示す斜視図。
【図３】上記シート給送装置の、シート残量が一定量以下となったことを検知する動作を説明する第１の図。
【図４】上記シート給送装置の、シート残量が一定量以下となったことを検知する動作を説明する第２の図。
【図５】上記カラープリンタの連続プリントを実行する場合のプリント制御方法を説明するフローチャート。
【図６】本発明の第２の実施の形態に係るシート給送装置の概略構成を示す図。
【図７】従来のシート給送装置を備えた画像形成装置の一例であるカラープリンタの概略構成を示す図。
【符号の説明】
【００７８】
１      カラープリンタ
１Ａ    カラープリンタ本体
２      画像形成部
５      給紙カセット
６      紙面検知レバー
７      ピックアップローラ
１７    紙有無検知レバー
１９    残量検知レバー
２０    中板
２１    残量検知センサ
２２    リフター駆動手段
２５    紙面検知センサ
２６    紙有無検知センサ
５０    シート給送装置
５１    制御部
Ｓ      シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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