(57)【要約】【課題】適切なプリンタを選択し、そのプリンタの位置を提示する。【解決手段】検出情報収集手段１ｃは、位置検出装置２ａ、２ｂが生成するプリンタ４ａ、４ｂ、４ｃの検出情報を収集する。位置情報生成手段１ｄは、収集された検出情報と位置検出装置２ａ、２ｂの位置情報とから、プリンタ４ａ、４ｂ、４ｃの位置情報を生成し、管理情報データベース１ａに格納する。出力先検索手段１ｅは、利用者装置３から印刷データ出力先の検索要求を受けると、プリンタ４ａ、４ｂ、４ｃの性能情報に基づき、印刷条件を満たすプリンタを検索する。出力先通知手段１ｆは、検索されたプリンタの位置情報を管理情報データベース１ａから読み出し、検索結果とともに利用者装置３に通知する。【選択図】図１
2007172469.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された複数のプリンタから印刷を行うプリンタを検索する印刷管理処理を行う印刷管理プログラムにおいて、
コンピュータを、
所定の範囲内に配置されている前記プリンタを検出して検出情報を生成する位置検出装置から前記検出情報を収集する検出情報収集手段、
前記検出情報収集手段から収集した前記検出情報と、前記位置検出装置の位置情報に基づいて前記プリンタの位置情報を生成し、管理情報記憶手段に格納する位置情報生成手段と、
利用者装置から印刷条件を含む印刷データ出力先の検索要求を取得すると、前記プリンタの性能情報に基づき、前記印刷条件に適合する前記プリンタを検索する出力先検索手段、
前記出力先検索手段により検索された前記プリンタに対応する前記位置情報を前記管理情報記憶手段から読み出し、検索結果に付加して前記利用者装置に通知する出力先通知手段、
として機能させることを特徴とする印刷管理プログラム。
【請求項２】
前記検出情報収集手段として、さらに前記所定の範囲内に配置されている前記利用者装置を検出して検出情報を生成する前記位置検出装置から、前記利用者装置の前記検出情報も収集し、
前記位置情報生成手段として、前記利用者装置の前記検出情報と前記位置検出装置の位置情報から前記利用者装置の位置情報を生成して前記管理情報記憶手段に格納し、
前記出力先通知手段として、前記プリンタとともに前記利用者装置の前記位置情報を読み出し、前記検索結果に付加して前記利用者装置に通知する、
処理を実行させることを特徴とする請求項１記載の印刷管理プログラム。
【請求項３】
前記利用者装置から印刷データ量を取得しておき、前記出力先通知手段として、前記印刷データ量と前記プリンタに関する前記性能情報に基づいて印刷時間を算出するとともに、前記位置情報に基づいて前記プリンタまでの移動時間を算出し、前記印刷時間と前記移動時間に応じて、印刷された印刷物を取りに行く目安の時間を予測し、目安の時間を前記利用者装置に通知する、
処理を実行させることを特徴とする請求項１記載の印刷管理プログラム。
【請求項４】
さらに、前記コンピュータを、
前記利用者装置に検索された前記プリンタのドライバがインストールされていない場合は、前記プリンタのドライバを格納するプリンタドライバ記憶手段から必要な前記ドライバを読み出し、前記利用者装置にダウンロードするダウンロード処理手段、
として機能させることを特徴とする請求項１記載の印刷管理プログラム。
【請求項５】
ネットワークに接続された複数のプリンタから印刷を行うプリンタを検索する印刷管理装置において、
前記プリンタの位置情報および性能情報を記憶する管理情報記憶手段と、
所定の範囲内に配置されている前記プリンタを検出して検出情報を生成する位置検出装置から前記検出情報を収集する検出情報収集手段と、
前記検出情報収集手段から収集した前記検出情報と、前記位置検出装置の位置情報に基づいて前記位置情報を生成し、前記管理情報記憶手段に格納する位置情報生成手段と、
利用者装置から印刷条件を含む印刷データ出力先の検索要求を取得すると、前記管理情報記憶手段に格納される前記性能情報に基づき、前記印刷条件に適合する前記プリンタを検索する出力先選択手段と、
前記出力先検索手段により検索された前記プリンタに対応する前記位置情報を前記管理情報記憶手段から読み出し、検索結果に付加して前記利用者装置に通知する出力先通知手段と、
を具備することを特徴とする印刷管理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷管理プログラムおよび印刷管理装置に関し、特にネットワークに接続された複数のプリンタから印刷を行うプリンタを検索する印刷管理プログラムおよび印刷管理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、事業所などでは、性能が異なる複数のプリンタがネットワークに接続されており、利用者は、同じネットワークに接続するパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣとする）などから任意のプリンタを選択して印刷を行っていた。印刷を行うためには、予め、プリンタに適したドライバをＰＣにインストールしておき、各種設定を行っておく必要があり、プリンタの設置状況を把握していなければならなかった。また、複数のプリンタの中から印刷データなどに対して最適なプリンタを選択するためには、それぞれのプリンタの性能を予め把握しておかなければならなかった。
【０００３】
そこで、利用者がプリンタの性能や印刷データの種類などを把握しなくてもプリンタが選択できるようにするため、複数のプリンタの性能に関する性能情報を取得しておき、ＰＣなどから送られる印刷データを解析して適切なプリンタを検索する印刷装置検索システムが提案されている（たとえば、特許文献１参照）。
【０００４】
また、プリンタにＧＰＳ（Global Positioning System）などの位置検出機能を設け、その位置情報に基づき近隣のプリンタを検索する印刷実行装置も提案されている（たとえば、特許文献２）。
【特許文献１】特開２００３−２１６３８２号公報（段落番号〔００２９〕〜〔００３１〕、図３）
【特許文献２】特開２００４−７８９７８号公報（段落番号［００５６］〜［００５９］、図４）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、プリンタの性能と印刷データに応じて印刷出力する適切なプリンタが選択され、印刷が行われたとしても、利用者はプリンタまで印刷物を取りに行かなければならない。そのためには、印刷が行われたプリンタの設置場所を知らなければならないが、複数台あるプリンタの位置と名前を予め把握しておくことは困難である。
【０００６】
たとえば、予め、プリンタの検索を行う装置にプリンタの位置情報を備えておき、プリンタが検索されると、検索されたプリンタの位置を地図上に表示することによって、プリンタの位置を通知することができる。しかしながら、このような位置情報を作成して登録するためには、煩雑な処理が必要となる。また、プリンタが移動した場合には、情報を更新しなければならないが、更新作業をその都度行うことは非常に煩わしく、時間の経過とともに実際の位置と位置情報が一致しなくなってしまう可能性が高い。この場合、提示された位置情報が間違ってしまうため、利用者が印刷物を探す手間がかかってしまう。
【０００７】
一方、プリンタなどにＧＰＳを付加し、その位置情報を取得する場合には、位置情報の更新は容易になる。しかしながら、ＧＰＳなどは、比較的広範囲に点在するプリンタの位置を把握するのには向いているが、たとえば、オフィスなど狭い範囲に複数のプリンタが配置される場合の位置検出には向かない。特に、オフィスビルなどの場合、ＧＰＳなどの高度情報だけでは、どの階にプリンタが配置されているかを特定することは難しい。また、位置検出のためには、プリンタに新たにＧＰＳなどの位置検出機能を設けなければならず、コストがかかるという問題もある。
【０００８】
本発明はこのような点に鑑みてなされたものであり、適切なプリンタを選択し、そのプリンタの位置を提示することができる印刷管理プログラムおよび印刷管理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明では上記課題を解決するために、図１に示すような処理をコンピュータに実行させるための印刷管理プログラムが提供される。本発明にかかる印刷管理プログラムは、印刷管理装置１に適用され、コンピュータに以下の処理を実行させることができる。印刷管理装置１は、ネットワークに接続された複数のプリンタから印刷を行うプリンタを検索する印刷管理処理を行う。
【００１０】
印刷管理プログラムが実行されると、コンピュータは、検出情報収集手段１ｃ、位置情報生成手段１ｄ、出力先検索手段１ｅおよび出力先通知手段１ｆとして機能する。検出情報収集手段１ｃは、所定の範囲内に配置されているプリンタ４ａ、４ｂ、４ｃを検出して検出情報を生成する位置検出装置２ａ、２ｂから、生成された検出情報を収集する。位置情報生成手段１ｄは、検出情報収集手段１ｃから収集した検出情報と、位置検出装置２ａ、２ｂの位置情報に基づいてプリンタ４ａ、４ｂ、４ｃの位置情報を生成し、管理情報記憶手段（図では、管理情報データベース１ａ）に格納する。出力先検索手段１ｅは、利用者装置３から印刷条件を含む印刷データ出力先の検索要求を取得すると、各プリンタの性能情報と印刷条件を照合し、印刷条件に適合するプリンタを検索する。出力先通知手段１ｆは、出力先検索手段１ｅにより検索されたプリンタに対応する位置情報を管理情報データベース１ａから読み出し、検索結果に付加して利用者装置３に通知する。
【００１１】
このような印刷管理装置１によれば、検出情報収集手段１ｃは、位置検出装置２ａ、２ｂが生成するプリンタ４ａ、４ｂ、４ｃの検出情報を収集し、位置情報生成手段１ｄへ送る。位置情報生成手段１ｄは、検出情報と位置検出装置２ａ、２ｂの位置情報とから、プリンタ４ａ、４ｂ、４ｃの位置情報を生成し、管理情報データベース１ａに格納する。出力先検索手段１ｅは、利用者装置３から印刷データ出力先の検索要求を受けると、プリンタ４ａ、４ｂ、４ｃの性能情報に基づき、印刷条件を満たすプリンタを検索する。検索結果は、出力先通知手段１ｆへ送る。出力先通知手段１ｆは、検索されたプリンタの位置情報を管理情報データベース１ａから読み出し、検索結果に付加して利用者装置３に通知する。これにより、利用者装置３には、印刷条件を満たすプリンタとその位置情報が提供される。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の印刷管理プログラムを実行する印刷管理装置では、位置検出装置が検出可能な範囲に配置されているプリンタについて生成する検出情報を取得し、この検出情報と位置検出装置の位置情報とから、プリンタの位置情報を生成し、記憶しておく。そして、プリンタの検索要求があると、印刷条件に適したプリンタを検索し、その位置情報とともに利用者装置に提供する。これにより、プリンタが移動されることがあっても、利用者はそれを意識することなく最適に印刷を行うことが可能となる。さらに、プリンタの設置場所が通知されるため、印刷物の回収が容易になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。まず、実施の形態に適用される発明の概念について説明し、その後、実施の形態の具体的な内容を説明する。
図１は、実施の形態に適用される発明の概念図である。
【００１４】
本発明にかかる印刷管理装置１は、位置検出装置２ａ、２ｂ、利用者装置３およびプリンタ４ａ、４ｂ、４ｃと図示しないネットワークを介して接続する。これらの装置は、ネットワークを介して互いに通信可能である。
【００１５】
位置検出装置２ａ、２ｂは、オフィスなどに、所定の範囲ごとに設置され、検出可能範囲内にプリンタが配置されているかどうかを検出する。位置検出機能として、たとえば、無線通信機能やカメラ機能を有し、自装置が検出可能な所定の範囲に存在するプリンタを検出し、検出情報を生成する。たとえば、無線通信機能を用いた場合、無線通信を行うことができたプリンタから取得したプリンタの識別情報に基づいて検出情報を生成する。また、カメラ機能を用いた場合、撮影された画像に写っているプリンタを識別し、検出情報を生成する。この場合、プリンタが検出された方向などの情報を検出情報に付加するようにしてもよい。また、必要に応じ、同様の処理によって利用者装置３の検出情報も生成する。検出情報は、ネットワークを介して印刷管理装置１の検出情報収集手段１ｃに送信する。なお、プリンタの検出は、所定の間隔で行うようにしてもよいし、たとえば、無線通信であれば接続要求があったときに検出を行うようにしてもよい。
【００１６】
利用者装置３は、利用者が使用するＰＣなどで、所定のアプリケーションによって文書や図面などを作成し、必要時にネットワークを介してプリンタに印刷要求を行う。このとき、印刷条件などとともに、印刷管理装置１に対して最適なプリンタを検索する検索要求を行い、最適なプリンタとその位置情報を取得する。そして、検索されたプリンタに対し、印刷要求を行う。
【００１７】
プリンタ４ａ、４ｂ、４ｃは、それぞれ所定の印刷性能を有する印刷装置であり、ネットワークを介して接続する利用者装置３から送信される印刷データに基づいて、印刷を行う。
【００１８】
印刷管理装置１は、管理情報データベース（以下、ＤＢとする）１ａと、検出情報収集手段１ｃ、位置情報生成手段１ｄ、出力先検索手段１ｅおよび出力先通知手段１ｆの各処理手段を具備する。各処理手段は、コンピュータが印刷管理プログラムを実行することにより、その処理機能を実現する。
【００１９】
管理情報ＤＢ（１ａ）には、プリンタごとに性能情報、位置情報など、プリンタの管理に必要な情報が格納される。
検出情報収集手段１ｃは、位置検出装置２ａ、２ｂがそれぞれ検出したプリンタ４ａ、４ｂ、４ｃに関する検出情報を収集し、位置情報生成手段１ｄへ送る。
【００２０】
位置情報生成手段１ｄは、検出情報収集手段１ｃが収集した検出情報と、位置検出装置２ａ、２ｂの位置情報に基づき、プリンタ４ａ、４ｂ、４ｃの位置情報を生成し、管理情報ＤＢ（１ａ）に格納する。位置検出装置２ａ、２ｂの位置情報は、予め、それぞれの装置内に記憶させておき、検出情報収集手段１ｃがこれらの情報を読み出すようにする。また、予め印刷管理装置１側で位置検出装置２ａ、２ｂの位置情報を設定登録しておいてもよい。位置情報は、たとえば、緯度や経度などの情報であってもよいし、位置検出装置２ａ、２ｂが配置されるビルの階数と場所（エリア識別情報など）であってもよい。位置情報生成手段１ｄは、複数の位置検出装置２ａ、２ｂから取得した検出情報により、各プリンタ４ａ、４ｂ、４ｃの位置情報を生成する。たとえば、プリンタ４ａが位置検出装置２ａで検出された場合、プリンタ４ａは、位置検出装置２ａから検出可能な所定の範囲内に位置すると判定できる。また、プリンタ４ｂが、位置検出装置２ａおよび位置検出装置２ｂから検出された場合、これらの検出情報を重ね合わせてプリンタ４ｂの位置情報を生成する。生成された位置情報は、管理情報ＤＢ（１ａ）に格納する。さらに、利用者装置３についても、同様の処理を行って位置情報を生成し、管理情報ＤＢ（１ａ）に格納してもよい。
【００２１】
出力先検索手段１ｅは、利用者装置３から印刷条件とともに出力先のプリンタの検索要求を取得すると、管理情報ＤＢ（１ａ）に格納される各プリンタの性能情報と印刷条件を照合し、印刷条件に適合するプリンタを検索する。検索されたプリンタは、出力先通知手段１ｆへ送る。また、印刷条件に加えて、位置情報に基づき、利用者装置３に最も近いプリンタが検索されるようにしてもよい。
【００２２】
出力先通知手段１ｆは、出力先検索手段１ｅからプリンタの検索結果を取得すると、検索されたプリンタに対応する位置情報を管理情報ＤＢ（１ａ）から読み出し、検索結果に付加して利用者装置３へ送信する。また、利用者装置３の位置情報があれば、これも送信するようにしてもよい。さらに、利用者装置３から直接、または、出力先検索手段１ｅ経由で印刷する印刷データ量を取得し、性能情報とから印刷時間を算出するとともに、位置情報から利用者装置３から検索されたプリンタまでの移動時間を算出する。そして、印刷時間と移動時間を加算した時間に応じて、印刷物を取りに行く目安の時間を予測し、その目安の時間も利用者装置３へ通知する。目安の時間は、その目安の時間にプリンタへの移動を開始すれば、プリンタへ到着した時点で印刷が終了していると予測される時間を言う。
【００２３】
このような構成の印刷管理装置１の動作について説明する。
位置検出装置２ａ、２ｂは、所定の範囲内に配置されているプリンタ４ａ、４ｂ、４ｃおよび必要に応じて利用者装置３を検出し、その検出情報を生成する。たとえば、位置検出装置２ａは、プリンタ４ａ、４ｂを検出して検出情報を生成し、位置検出装置２ｂはプリンタ４ｂ、４ｃおよび利用者装置３を検出することとして説明する。
【００２４】
印刷管理装置１では、検出情報収集手段１ｃが所定のタイミングで位置検出装置２ａ、２ｂの検出情報を収集する。収集は、定期的に行われてもよいし、位置検出装置２ａ、２ｂ側が新たに装置を検出した場合に印刷管理装置１に通知するようにしておき、通知があったときに収集を行うようにしてもよい。位置情報生成手段１ｄは、収集された検出情報と、位置検出装置２ａ、２ｂの位置情報に基づき、プリンタ４ａ、４ｂ、４ｃおよび利用者装置３の位置情報を生成し、管理情報ＤＢ（１ａ）に格納する。たとえば、上記の検出情報に基づき、プリンタ４ａについては、位置検出装置２ａの位置情報に応じた位置情報が設定される。プリンタ４ｂについては、位置検出装置２ａおよび位置検出装置２ｂから検出されているので、双方の位置情報に応じた位置情報が設定される。プリンタ４ｃについては、位置検出装置２ｂの位置情報に応じた位置情報が設定される。さらに、同様にして、利用者装置３の位置情報も生成する。生成された位置情報は、管理情報ＤＢ（１ａ）に格納する。管理情報ＤＢ（１ａ）には、他に、予めプリンタ４ａ、４ｂ、４ｃの性能情報が格納されている。
【００２５】
利用者装置３は、利用者から印刷の指示があると、印刷管理装置１に対し、印刷条件とともに印刷データの出力先のプリンタの検索要求を送信する。印刷管理装置１では、出力先検索手段１ｅが、印刷条件と管理情報ＤＢ（１ａ）に格納されるプリンタの性能情報を照合し、印刷条件に適したプリンタを検索する。検索されたプリンタに関するプリンタ情報は、出力先通知手段１ｆに送られる。出力先通知手段１ｆは、プリンタ情報に基づき、管理情報ＤＢ（１ａ）を検索して当該プリンタの位置情報を抽出する。そして、検索されたプリンタ情報にそのプリンタの位置情報を付加した出力先通知を利用者装置３へ送信する。このとき、必要に応じて、利用者装置３の位置情報も読み出し、出力先通知に添付する。さらに、印刷データ量とプリンタの性能情報に応じて印刷時間を算出し、プリンタと利用者装置３の位置情報に応じてプリンタまでの移動時間を算出し、印刷時間と移動時間とから印刷物を取りに行く時間を算出して出力先通知に添付する。
【００２６】
利用者装置３は、印刷管理装置１から取得した出力先通知に基づき、印刷条件に適したプリンタとその位置、および出力先のプリンタまで印刷物を取りに行く目安となる目安の時間を所定の表示装置に表示し、利用者に通知する。これにより、利用者は、プリンタの設置場所や性能を把握していなくても最適に印刷を行うことが可能となる。さらに、プリンタの設置場所と取りに行く目安の時間が通知されるため、プリンタを探す手間が省けるほか、目安の時間に印刷物を取りに行けばプリンタの前で印刷が終了するのを待つ無駄時間がなくなるなど、利用者の利便性を増すことが可能となる。
【００２７】
なお、出力先検索手段１ｅにおいて、印刷条件に適合するプリンタが複数検索された場合は、複数のプリンタのプリンタ情報、位置情報および目安の時間を利用者装置３に提供し、利用者にプリンタを選択させるようにする。利用者は、プリンタの位置情報や印刷物を取りに行く時間の目安を参照し、最適なプリンタを選択することができる。また、出力先検索手段１ｅが、位置情報に基づき、最も利用者装置３の近くにあるプリンタを自動選択したり、目安の時間が最も早い時間になったプリンタを自動選択したりするようにしてもよい。さらに、印刷管理装置１内に各プリンタのドライバプログラムを格納しておき、利用者装置３に検索されたプリンタのドライバがインストールされていない場合は、これをダウンロードし、当該プリンタを利用可能に設定する処理を行ってもよい。
【００２８】
以下、実施の形態を、利用者端末装置（以下、端末とする）とプリンタが無線ＬＡＮ中継器を介してネットワークに接続する印刷システムに適用した場合を例に図面を参照して詳細に説明する。
【００２９】
図２は、本発明の実施の形態の印刷システムの構成図である。
本発明の実施の形態の印刷システムは、印刷管理装置１０が、ネットワーク５０を介して中継器２０ａ、２０ｂ、２０ｃと接続し、さらに、中継器２０ａ、２０ｂ、２０ｃと無線通信により接続する複数の端末およびプリンタと接続している。図の例では、中継器２０ａは、建物の１階に配置され、中継器２０ａを介して端末３０ａ、プリンタ４０ａがネットワーク５０に接続する。中継器２０ｂは、建物の２階に配置され、中継器２０ｂを介して端末３０ｂ、３０ｃと、プリンタ４０ｂ、４０ｃがネットワーク５０に接続する。同様に、中継器２０ｃは、建物の２階の別のエリアに配置され、中継器２０ｃを介して端末３０ｄ、３０ｅ、３０ｆ、３０ｇと、プリンタ４０ｄがネットワーク５０に接続する。以下、特に限定する必要がない場合は、それぞれの装置をまとめて、中継器２０、端末３０およびプリンタ４０と表記する。
【００３０】
印刷管理装置１０は、管理情報ＤＢ（１１）およびプリンタドライバＤＢ（１２）の記憶手段と、通信処理部１３、位置情報設定部１４、プリンタ検索部１５およびダウンロード部１６の処理手段を具備する。
【００３１】
管理情報ＤＢ（１１）には、各プリンタの性能情報と位置情報を含む管理情報が格納され、プリンタドライバＤＢ（１２）には、各プリンタにインストールするドライバが格納される。通信処理部１３は、ネットワーク５０を介して接続する他装置との間の通信処理を行う。位置情報設定部１４は、通信処理部１３を介して中継器２０が検出した端末３０とプリンタ４０の検出情報を収集し、検出情報に基づいて端末３０とプリンタ４０の位置情報を生成し、管理情報ＤＢ（１１）に格納する。プリンタ検索部１５は、通信処理部１３を介して端末３０からのプリンタ検索要求を取得すると、印刷条件に適したプリンタ４０を検索し、検索されたプリンタ４０のプリンタ情報に位置情報と印刷物を取りに行く時間の目安を添付し、要求元の端末３０に返す。ダウンロード部１６は、端末３０に印刷出力先のプリンタ４０のドライバがインストールされていない場合は、このプリンタ４０のドライバを対象の端末３０にダウンロードする。
【００３２】
中継器２０ａ、２０ｂ、２０ｃは、ＩＣチップなど、位置情報が記憶される位置情報２１ａ、２１ｂ、２１ｃを具備し、無線通信により接続する端末３０およびプリンタ４０の検出情報を生成するとともに、接続する端末３０およびプリンタ４０と、ネットワーク５０を介して接続する他装置との間の通信を中継する。位置情報２１ａ、２１ｂ、２１ｃには、自装置の識別情報とともに、必要に応じて、何階に配置されているか、どのエリアに配置されているかなどの情報が格納される。なお、中継器２０の位置情報は、印刷管理装置１０側で保持していてもよい。
【００３３】
端末３０ａは、通信処理部３１、表示部３２、処理部３３および入力部３４を具備する。他の端末３０ｂ、３０ｃ、３０ｄ、３０ｅ、３０ｆ、３０ｇも同様の構成である。
通信処理部３１は、中継器２０ａ経由で接続するネットワーク５０を介して、他の端末３０、プリンタ４０および印刷管理装置１０との間で行われる通信を処理する。表示部３２は、処理部３３に従って、所定の表示画面を表示する。処理部３３は、実装されるプログラムに従って処理を実行する。ここでは、印刷管理装置１０のプリンタ管理プログラムに対応するため、印刷要求が入力されると、印刷管理装置１０に対してプリンタの検索要求を行う処理と、印刷管理装置１０から送信された出力先通知などの情報を表示部３２に表示する処理などを実行する。入力部３４は、利用者の指示が入力されると、その指示を処理部３３へ伝達する。
【００３４】
ここで、印刷管理装置１０のハードウェア構成について説明する。図３は、本実施の形態の印刷管理装置のハードウェア構成例を示すブロック図である。
印刷管理装置１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１によって装置全体が制御されている。ＣＰＵ１０１には、バス１０７を介してＲＡＭ（Random Access Memory）１０２、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ：Hard Disk Drive）１０３、グラフィック処理装置１０４、入力インタフェース１０５、通信インタフェース１０６が接続されている。
【００３５】
ＲＡＭ１０２には、ＣＰＵ１０１に実行させるＯＳ（Operating System）のプログラムやアプリケーションプログラムの少なくとも一部が一時的に格納される。また、ＲＡＭ１０２には、ＣＰＵ１０１による処理に必要な各種データが格納される。ＨＤＤ１０３には、ＯＳやアプリケーションのプログラムが格納される。グラフィック処理装置１０４には、モニタ１０８が接続されており、ＣＰＵ１０１からの命令に従って画像をモニタ１０８の画面に表示させる。入力インタフェース１０５には、キーボード１０９ａやマウス１０９ｂが接続されており、キーボード１０９ａやマウス１０９ｂから送られてくる信号を、バス１０７を介してＣＰＵ１０１に送信する。通信インタフェース１０６は、ネットワーク５０に接続されており、ネットワーク５０を介して端末との間でデータの送受信を行う。
【００３６】
このようなハードウェア構成によって、本実施の形態の処理機能を実現することができる。なお、図３には、印刷管理装置１０のハードウェア構成を示したが、端末３０のハードウェア構成も同様である。
【００３７】
上記の構成の印刷管理システムの動作について説明する。
中継器２０ａ、２０ｂ、２０ｃは、無線通信を介して接続する端末３０およびプリンタ４０を監視し、検出情報を生成している。接続要求などにより、新たに端末３０またはプリンタ４０が接続された場合には、その端末３０またはプリンタ４０の識別情報を取得して検出情報を生成する。一方、端末３０またはプリンタ４０が無線通信範囲外に移動するなどして通信できなくなった場合も、この端末３０またはプリンタ４０を検出装置リストから削除するなどして検出情報を更新する。生成した検出情報は、印刷管理装置１０からの要求時、または自装置に設定された送信タイミングで、位置情報２１ａ、２１ｂ、２１ｃの位置情報とともに印刷管理装置１０に対して送信する。印刷管理装置１０は、通信処理部１３を介して中継装置２０から検出情報を受信すると、位置情報設定部１４が検出情報と中継装置２０の位置情報に基づき、端末３０およびプリンタ４０の位置情報を生成し、管理情報ＤＢ（１１）に格納する。
【００３８】
以上の処理手順により、印刷管理装置１０には、端末３０およびプリンタ４０の最新の配置状況に応じた位置情報が格納される。たとえば、端末３０ａおよびプリンタ４０ａについて、１階の中継器２０ａが管理する範囲（以下、この領域を１Ｆ−Ａとする）に配置されているという位置情報が格納される。同様に、端末３０ｂ、３０ｃと、プリンタ４０ｂ、４０ｃについては、２階の中継器２０ｂが管理する範囲（以下、この領域を２Ｆ−Ｂとする）に配置されているという位置情報、端末３０ｄ、３０ｅ、３０ｆ、３０ｇとプリンタ４０ｄについては、２階の中継器２０ｃが管理する範囲（以下、この領域を２Ｆ−Ｃとする）に配置されているという位置情報が格納される。なお、プリンタ４０ｃについては、中継器２０ｂおよび中継器２０ｃで検出されているので、情報を重ね合わせて範囲をより詳細に特定することができる。通常の業務では、プリンタが何階のどのエリアに配置されているかがわかれば十分であるが、必要であれば、位置検出装置の台数を増やしたり、位置検出装置にカメラを搭載し、撮像された方向を調べるなどして、より詳細に範囲を特定してもよい。このように、位置検出装置（中継器２０）によって端末３０およびプリンタ４０の位置が常時監視されているので、たとえば、端末３０ａが携帯端末で１Ｆ−Ａから２Ｆ−Ｂに移動した場合、あるいは、プリンタ４０ｂが２Ｆ−Ｂから２Ｆ−Ｃに移動した場合でも、印刷管理装置１０が格納する端末３０ａあるいはプリンタ４０ｂの位置情報は、移動に応じて更新される。
【００３９】
次に、利用者が端末３０から印刷要求を行ったときの印刷管理処理について説明する。図４は、本実施の形態の印刷管理処理の手順を示したフローチャートである。
利用者が、印刷要求を行うと、端末３０の処理部３３は、利用者が設定した文書タイプなどの印刷条件とともにプリンタ検索要求を印刷管理装置１０に送信する。通信処理部１３を介してプリンタ検索部１５が検索要求を取得し、処理を開始する。
【００４０】
［ステップＳ０１］  印刷条件を取得する。印刷条件には、たとえば、文書タイプ、カラー／モノクローム指定、とじしろ（余白）や、彩度、明度などが設定される。また、印刷速度や解像度のなどが設定されてもよい。
【００４１】
［ステップＳ０２］  管理情報ＤＢ（１１）に格納される各プリンタ４０の性能情報とステップＳ０１で取得した印刷条件を照合し、印刷条件に適合するプリンタを検索する。たとえば、印刷条件として「カラープリント、両面印刷」が設定されていれば、カラー印刷が可能で、かつ両面印刷が可能なプリンタを検索する。
【００４２】
［ステップＳ０３］  ステップＳ０２で検索されたプリンタ４０について、管理情報ＤＢ（１１）を検索してそれぞれの位置情報を取得する。また、要求元の端末３０の位置情報も同様にして取得しておく。
【００４３】
［ステップＳ０４］  ステップＳ０３で取得した検索されたプリンタ４０と要求元の端末３０の位置情報から、そのプリンタ４０までの移動時間を算出する。さらに、印字データの量と、管理情報ＤＢ（１１）に格納されるプリンタ４０の性能情報から、印字時間を計算する。そして、移動時間と印字時間に応じて、印刷物を取りに行く目安の時間を算出する。
【００４４】
［ステップＳ０５］  ステップＳ０２において、複数のプリンタが検索された場合、ステップＳ０４で算出された移動時間または印刷物を取りに行く目安の時間に応じて、最適なプリンタを選択する。なお、検索されたプリンタとその位置情報などを端末３０に送信して適合するプリンタの一覧を利用者に提示し、その中から選択されるようにしてもよい。
【００４５】
［ステップＳ０６］  以上の処理手順により選択されたプリンタと、プリンタの位置情報およびプリンタに印刷物を取りに行く目安の時間を含む検索結果を端末３０に表示させるための結果表示情報を生成し、要求元のプリンタ４０に送信する。
【００４６】
［ステップＳ０７］  ステップＳ０５で決定された印刷出力先のプリンタ４０のドライバをプリンタドライバＤＢ（１２）から読み出し、要求元の端末３０にダウンロードする。このとき、このドライバがプリンタ４０に既にインストールされているかどうかを確認し、インストールされていない場合のみ、ダウンロードを行うとしてもよい。ドライバがダウンロードされた端末３０の処理部３３は、ダウンロードされたドライバのインストール処理を行うとともに、印刷条件に基づく設定を行う。さらに、必要であれば、選択されたプリンタ４０に対し、印刷データを送信して印刷を実行させる処理を行う。
【００４７】
以上の処理手順が実行されることにより、利用者が印刷したい文書などの印刷条件を設定して印刷開始指示を行うと、最も適したプリンタが選択され、さらに、ドライバが自動インストールされ、印刷が開始できるようになる。さらに、利用者に対しては、そのプリンタ４０が設置されている位置、取りに行く目安の時間が提供される。
【００４８】
たとえば、通常業務では、文書はモノクローム印刷され、特別な場合にのみカラー印刷が行われるオフィスにおいて、プリンタ４０ａ、４０ｂ、４０ｃは、モノクローム印刷のみを行うプリンタで、プリンタ４０ｄのみがカラープリンタであるとする。端末３０ａの利用者が、印刷条件にモノクロームを設定した場合、印刷管理装置１０は、ステップＳ０２の手順によって、プリンタ４０ａ、４０ｂ、４０ｃ、４０ｄを検索する。さらに、ステップＳ０５の手順において、たとえば、端末３０ａからの距離に応じて最適なプリンタを決定する場合、端末３０ａが配置される領域（１Ｆ−Ａ）と同じ領域にあるプリンタ４０ａが選択され、印刷が行われる。利用者には、プリンタ４０ａが選択されたこと、プリンタ４０ａの位置および取りに行くまでの目安の時間が端末３０ａの表示部３２に表示されるので、これを確認し、目安の時間になったら位置情報によって指定された場所へ行き、印刷物を回収する。そして、カラー印刷を行う場合は、カラー印刷を設定すると、印刷管理装置１０は、プリンタ４０ｄを検索し、印刷が行われる。利用者には、プリンタ４０ｄが選択されたこと、プリンタ４０ｄの位置および取りに行くまでの目安の時間が端末３０ａの表示部３２に表示される。したがって、通常使用しないプリンタ４０ｄであっても、その位置情報（領域２Ｆ−Ｃに配置されている）に基づき、迷わずに印刷物を取りに行くことができる。また、取りに行く時間の目安も提供されるので、その時間に移動を開始すれば、プリンタ４０ｄの前で印刷終了を待たなければならないなどの無駄な時間を削減することができる。
【００４９】
なお、上記の処理機能は、コンピュータによって実現することができる。その場合、印刷管理装置が有すべき機能の処理内容を記述したプログラムが提供される。そのプログラムをコンピュータで実行することにより、上記処理機能がコンピュータ上で実現される。処理内容を記述したプログラムは、コンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録しておくことができる。コンピュータで読み取り可能な記録媒体としては、磁気記録装置、光ディスク、光磁気記録媒体、半導体メモリなどがある。磁気記録装置には、ハードディスク装置（ＨＤＤ）、フレキシブルディスク（ＦＤ）、磁気テープなどがある。光ディスクには、ＤＶＤ（Digital Versatile Disc）、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory）、ＣＤ−Ｒ（Recordable）／ＲＷ（ReWritable）などがある。光磁気記録媒体には、ＭＯ（Magneto-Optical disk）などがある。
【００５０】
プログラムを流通させる場合には、たとえば、そのプログラムが記録されたＤＶＤ、ＣＤ−ＲＯＭなどの可搬型記録媒体が販売される。また、プログラムをサーバコンピュータの記憶装置に格納しておき、ネットワークを介して、サーバコンピュータから他のコンピュータにそのプログラムを転送することもできる。
【００５１】
プログラムを実行するコンピュータは、たとえば、可搬型記録媒体に記録されたプログラムもしくはサーバコンピュータから転送されたプログラムを、自己の記憶装置に格納する。そして、コンピュータは、自己の記憶装置からプログラムを読み取り、プログラムに従った処理を実行する。なお、コンピュータは、可搬型記録媒体から直接プログラムを読み取り、そのプログラムに従った処理を実行することもできる。また、コンピュータは、サーバコンピュータからプログラムが転送されるごとに、逐次、受け取ったプログラムに従った処理を実行することもできる。
【００５２】
（付記１）  ネットワークに接続された複数のプリンタから印刷を行うプリンタを検索する印刷管理処理を行う印刷管理プログラムにおいて、
コンピュータを、
所定の範囲内に配置されている前記プリンタを検出して検出情報を生成する位置検出装置から前記検出情報を収集する検出情報収集手段、
前記検出情報収集手段から収集した前記検出情報と、前記位置検出装置の位置情報に基づいて前記プリンタの位置情報を生成し、管理情報記憶手段に格納する位置情報生成手段と、
利用者装置から印刷条件を含む印刷データ出力先の検索要求を取得すると、前記プリンタの性能情報に基づき、前記印刷条件に適合する前記プリンタを検索する出力先検索手段、
前記出力先検索手段により検索された前記プリンタに対応する前記位置情報を前記管理情報記憶手段から読み出し、検索結果に付加して前記利用者装置に通知する出力先通知手段、
として機能させることを特徴とする印刷管理プログラム。
【００５３】
（付記２）  前記検出情報収集手段として、さらに前記所定の範囲内に配置されている前記利用者装置を検出して検出情報を生成する前記位置検出装置から、前記利用者装置の前記検出情報も収集し、
前記位置情報生成手段として、前記利用者装置の前記検出情報と前記位置検出装置の位置情報から前記利用者装置の位置情報を生成して前記管理情報記憶手段に格納し、
前記出力先通知手段として、前記プリンタとともに前記利用者装置の前記位置情報を読み出し、前記検索結果に付加して前記利用者装置に通知する、
処理を実行させることを特徴とする付記１記載の印刷管理プログラム。
【００５４】
（付記３）  前記出力先検索手段として、さらに、前記印刷条件を満たす前記プリンタが複数検索された場合には、検索された前記プリンタと前記利用者装置の前記位置情報を照合し、前記利用者装置に近い前記プリンタを出力先に設定する、
処理を実行させることを特徴とする付記２記載の印刷管理プログラム。
【００５５】
（付記４）  前記位置検出装置は、無線通信機能あるいは撮像機能を有し、前記無線通信機能により通信可能な前記プリンタ、あるいは前記撮像機能により撮影された前記プリンタについて前記検出情報を生成し、前記位置情報生成手段として、１または複数の前記位置検出装置から取得した前記検出情報に基づき、前記プリンタの所在範囲を特定する、
処理を実行させることを特徴とする付記１記載の印刷管理プログラム。
【００５６】
（付記５）  前記利用者装置から印刷データ量を取得しておき、前記出力先通知手段として、前記印刷データ量と前記プリンタに関する前記性能情報に基づいて印刷時間を算出するとともに、前記位置情報に基づいて前記プリンタまでの移動時間を算出し、前記印刷時間と前記移動時間に応じて、印刷された印刷物を取りに行く目安の時間を予測し、目安の時間を前記利用者装置に通知する、
処理を実行させることを特徴とする付記１記載の印刷管理プログラム。
【００５７】
（付記６）  さらに、前記コンピュータを、
前記利用者装置に検索された前記プリンタのドライバがインストールされていない場合は、前記プリンタのドライバを格納するプリンタドライバ記憶手段から必要な前記ドライバを読み出し、前記利用者装置にダウンロードするダウンロード処理手段、
として機能させることを特徴とする付記１記載の印刷管理プログラム。
【００５８】
（付記７）  前記ダウンロード処理手段として、前記ドライバのダウンロードとともに、前記印刷条件に含まれる設定情報を前記利用者装置に送信する、
処理を実行させることを特徴とする付記６記載の印刷管理プログラム。
【００５９】
（付記８）  ネットワークに接続された複数のプリンタから印刷を行うプリンタを検索する印刷管理装置において、
前記プリンタの位置情報および性能情報を記憶する管理情報記憶手段と、
所定の範囲内に配置されている前記プリンタを検出して検出情報を生成する位置検出装置から前記検出情報を収集する検出情報収集手段と、
前記検出情報収集手段から収集した前記検出情報と、前記位置検出装置の位置情報に基づいて前記位置情報を生成し、前記管理情報記憶手段に格納する位置情報生成手段と、
利用者装置から印刷条件を含む印刷データ出力先の検索要求を取得すると、前記管理情報記憶手段に格納される前記性能情報に基づき、前記印刷条件に適合する前記プリンタを検索する出力先選択手段と、
前記出力先検索手段により検索された前記プリンタに対応する前記位置情報を前記管理情報記憶手段から読み出し、検索結果に付加して前記利用者装置に通知する出力先通知手段と、
を具備することを特徴とする印刷管理装置。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】実施の形態に適用される発明の概念図である。
【図２】本発明の実施の形態の印刷システムの構成図である。
【図３】本実施の形態の印刷管理装置のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図４】本実施の形態の印刷管理処理の手順を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００６１】
１  印刷管理装置
１ａ  管理情報データベース（ＤＢ）
１ｃ  検出情報収集手段
１ｄ  位置情報生成手段
１ｅ  出力先検索手段
１ｆ  出力先通知手段
２ａ、２ｂ  位置検出装置
３  利用者装置
４ａ、４ｂ、４ｃ  プリンタ
【図１】
2007172469.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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