(57)【要約】【課題】サーマルヘッドの発熱素子が感熱記録材料の非画像領域と当接することにより生じるサーマルヘッドの描画性能の低下を防止して、画質低下が生じない良好な感熱画像記録を可能とする。【解決手段】前回感熱画像記録を行なった感熱記録材料よりも大サイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行うことを検知した場合に、サーマルヘッドの、大サイズの感熱記録材料の少なくとも画像記録領域に相当する発熱素子に、感熱記録材料が発色しない最大のエネルギ未満の印画エネルギを付与するとともに、この大サイズの感熱記録材料の所定の範囲にわたってサーマルヘッドを主走査方向と直交する方向に相対的に往復動させた後に、次いで、サーマルヘッドを相対的に往復動させたこの大サイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行う。【選択図】図１
2007320262.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の発熱素子が主走査方向に配列されたサーマルヘッドと、感熱記録材料を前記サーマルヘッドに押圧する押圧手段と、前記サーマルヘッドと前記感熱記録材料とを前記主走査方向と直交する方向に相対的に移動させる移動手段と、前記サーマルヘッド、前記押圧手段および前記移動手段の動作を制御する制御手段とを備え、
前記主走査方向に幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料に感熱画像記録可能に構成される感熱記録装置であって、
前記制御手段は、前回感熱画像記録を行なった前記感熱記録材料よりも大サイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行うことを検知した場合には、前記サーマルヘッドの、前記大サイズの感熱記録材料の少なくとも画像記録領域に相当する前記発熱素子に、前記感熱記録材料が発色しない最大のエネルギ未満の印画エネルギを付与した状態で、前記押圧手段によって前記大サイズの感熱記録材料を前記サーマルヘッドに押圧しつつ、前記移動手段によって前記大サイズの感熱記録材料の所定の範囲にわたって前記サーマルヘッドを前記主走査方向と直交する方向に相対的に往復動させ、前記サーマルヘッドを相対的に往復動させた前記大サイズの感熱記録材料を用いて感熱画像記録を行うよう制御するものであることを特徴とする感熱記録装置。
【請求項２】
複数の発熱素子が主走査方向に配列されたサーマルヘッドに、感熱記録材料を押圧しつつ、前記サーマルヘッドと前記感熱記録材料とを前記主走査方向と直交する方向に相対的に移動させて、前記主走査方向に幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行う感熱記録方法であって、
前回感熱画像記録を行なった前記感熱記録材料よりも大サイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行うことを検知した場合には、前記サーマルヘッドの、前記大サイズの感熱記録材料の少なくとも画像記録領域に相当する前記発熱素子に、前記感熱記録材料が発色しない最大のエネルギ未満の印画エネルギを付与するとともに、前記大サイズの感熱記録材料の所定の範囲にわたって前記サーマルヘッドを前記主走査方向と直交する方向に相対的に往復動させた後に、
次いで、前記サーマルヘッドを相対的に往復動させた前記大サイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行うことを特徴とする感熱記録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感熱記録材料に感熱記録を行う感熱記録装置および感熱記録方法に関し、詳しくは、幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料に対して良好な感熱画像記録を行うことができる感熱記録装置および感熱記録方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、感熱プリンタは、湿式の現像処理が不要であり、取り扱いが簡単である等の利点を有することから、ＣＴ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒｉｚｅｄ  Ｔｏｍｏｇｒａｐｈｙ）診断、ＭＲＩ（Ｍａｇｎｅｔｉｃ  Ｒｅｓｏｎａｎｃｅ  Ｉｍａｇｉｎｇ）診断、Ｘ線診断、超音波診断等の高画質な画像が要求される診断画像を記録するために利用されている。
【０００３】
感熱プリンタは、一列に配置される発熱素子を有するサーマルヘッドを用いて、感熱画像記録を行う。具体的には、サーマルヘッドの発熱素子を感熱記録材料に若干押圧した状態にし、サーマルヘッドと感熱記録材料とを主走査方向（発熱素子の配列方向）と直交する方向に相対的に移動しつつ、記録画像に応じて、各発熱素子にエネルギを印加することにより、感熱記録材料の感熱記録層を画像様に加熱し、感熱記録を行う。
【０００４】
通常、上述のような感熱画像記録に用いられる感熱記録材料は、裁断加工によって所定の大きさに切断されたカットシート状のものである。記録材料の主走査方向の端部の辺（以下、側縁とする。）の端面は、裁断加工によって、感熱記録層が露呈し、また、反り返っている場合が多い。そのため、感熱記録を行うと、感熱記録材料の側縁の端面の露呈した感熱記録層がサーマルヘッドに直に接触することが多く、サーマルヘッドに感熱記録層やその保護層を形成するフィルム成分などが異物としてが付着しやすい。
【０００５】
一般的に感熱プリンタでは、決まったサイズの感熱記録材料を用いて感熱記録を行う。そのため、サーマルヘッドでは、感熱記録材料のサイズに応じた特定の部分に異物が堆積する。サーマルヘッドの特定部分に異物が堆積すると、この特定部分に位置する発熱素子への熱の伝達速度が低下し、これらの発熱素子による発色濃度が低下する。
このような状態で感熱記録を実施すると、発色濃度の低下した発熱素子の記録箇所が不鮮明になり、出来上がった画像にすじ状の濃度むら（すじむら）を生じて、画質低下を招いてしまう。
【０００６】
ここで、複数のサイズの感熱記録材料を記録対象とする感熱プリンタにおいては、用いる感熱記録材料のサイズに応じて、サーマルヘッド上の複数の箇所に汚れ（異物）が付着する。そのため、小サイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行った後に、あるいは多数回行った後に、大サイズの感熱記録材料を用いて感熱画像記録を行うと、端部以外の画像の重要な部分である小サイズの記録材料の端部に相当する部分にすじ状の濃度むらが生じ、記録画像の画質の低下を招いてしまう可能性がある。
【０００７】
これに対して、サーマルヘッドなどの記録ヘッド近傍に設けられる巻回されたクリーニングテープを、該記録ヘッド及びプラテンローラ間に向けて繰り出し、かつ、繰り出されたクリーニングテープを巻き戻すクリーニングテープ駆動装置を設けることにより、記録ヘッドに付着した異物を確実に除去することができ、異物の付着に起因するすじむらなどの濃度むらによる記録画像の画質の低下を低減することができる熱転写記録装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００８】
【特許文献１】特開平１１‐５８９０１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
特許文献１に記載されている熱転写記録装置によれば、記録ヘッドに付着した異物を確実に除去することにより、結果として、記録画像の画質の低下を低減することは可能である。しかしながら、特許文献１に記載されている熱転写記録装置は、記録ヘッドをクリーニングするクリーニングテープの繰り出しや巻き戻しを行うクリーニングテープの駆動装置やクリーニングテープを具備する機構を設ける必要があり、装置の大型化や、製造コストに非常に負担がかかる。また、この熱転写記録装置では、クリーニングテープは、基本的に消耗品であるので、ランニングコストも高くなってしまう。
【００１０】
このため、従来、感熱記録材料がないところで描画して、サーマルヘッドの発熱素子が傷むことを避けるために、感熱フィルムの側縁とその近傍に画像を記録しない非画像領域を設定し、サーマルヘッドの非画像領域に対応する発熱素子にエネルギを付与することを停止して、上述した感熱フィルムの端部に起因する大サイズの感熱記録材料に発生するすじむらなどの濃度むらによる画質低下を防止していた。
ところが、こうして、複数のサイズの感熱記録材料（例えば、半切サイズとＢ４サイズ）に感熱画像記録を行う場合、小サイズの感熱記録材料（例えば、Ｂ４サイズ）の非画像領域と当接するサーマルヘッドの発熱素子には、感熱記録材料の成分や感熱記録材料の表面に付着していた異物が付着することがあり、次いで、大サイズの感熱記録材料の感熱画像記録時に記録画像の画質低下を招いてしまう可能性がある。
【００１１】
本発明の目的は、上記課題を解決し、サーマルヘッドの発熱素子が感熱記録材料の非画像領域と当接することで生じる、サーマルヘッドの描画性能の低下を防止し、すじむら等の画質低下が生じない良好な感熱画像記録を可能とする感熱記録装置および感熱記録方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、本発明の第１の態様は、複数の発熱素子が主走査方向に配列されたサーマルヘッドと、感熱記録材料を前記サーマルヘッドに押圧する押圧手段と、前記サーマルヘッドと前記感熱記録材料とを前記主走査方向と直交する方向に相対的に移動させる移動手段と、前記サーマルヘッド、前記押圧手段および前記移動手段の動作を制御する制御手段とを備え、前記主走査方向に幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料に感熱画像記録可能に構成される感熱記録装置であって、前記制御手段は、前回感熱画像記録を行なった前記感熱記録材料よりも大サイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行うことを検知した場合には、前記サーマルヘッドの、前記大サイズの感熱記録材料の少なくとも画像記録領域に相当する前記発熱素子に、前記感熱記録材料が発色しない最大のエネルギ未満の印画エネルギを付与した状態で、前記押圧手段によって前記大サイズの感熱記録材料を前記サーマルヘッドに押圧しつつ、前記移動手段によって前記大サイズの感熱記録材料の所定の範囲にわたって前記サーマルヘッドを前記主走査方向と直交する方向に相対的に往復動させ、前記サーマルヘッドを相対的に往復動させた前記大サイズの感熱記録材料を用いて感熱画像記録を行うよう制御するものであることを特徴とする感熱記録装置を提供するものである。
【００１３】
また、本発明の第２の態様は、複数の発熱素子が主走査方向に配列されたサーマルヘッドに、感熱記録材料を押圧しつつ、前記サーマルヘッドと前記感熱記録材料とを前記主走査方向と直交する方向に相対的に移動させて、前記主走査方向に幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行う感熱記録方法であって、前回感熱画像記録を行なった前記感熱記録材料よりも大サイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行うことを検知した場合には、前記サーマルヘッドの、前記大サイズの感熱記録材料の少なくとも画像記録領域に相当する前記発熱素子に、前記感熱記録材料が発色しない最大のエネルギ未満の印画エネルギを付与するとともに、前記大サイズの感熱記録材料の所定の範囲にわたって前記サーマルヘッドを前記主走査方向と直交する方向に相対的に往復動させた後に、次いで、前記サーマルヘッドを相対的に往復動させた前記大サイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行うことを特徴とする感熱記録方法を提供するものである。
【発明の効果】
【００１４】
上記構成を有する本発明の感熱記録装置および感熱記録方法によれば、幅の異なる複数のサイズの感熱記録材料を記録対象とする場合でも、すじむら等の画質低下の発生を防止することができ、良好な感熱画像記録を可能とする。
また、サーマルヘッドに付着した異物の除去を行うために特段の部材や手段や装置を必要としないため、装置構造の複雑化、装置の大型化、製造コストの増大を防止することができる。
さらに、サーマルヘッドに付着した異物の除去を行うために使用した感熱記録材料にも感熱画像記録を行うことができるので、ランニグコストの低減を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の感熱記録装置について、添付の図面に示す好適実施例を基に、詳細に説明する。
【００１６】
図１に、本発明の感熱記録装置を利用する感熱プリンタの一例の概念図を示す。
図２に、本発明の感熱記録装置を利用する感熱プリンタが備えるサーマルヘッドの一例の概念図を示す。
図１に示す感熱プリンタ１０は、一例として、ＣＲやマンモグラフィー等から出力された医療用画像のプリントを作成する、医療用の感熱プリンタ（いわゆる医療用のイメージャ）であって、カットシート状のフィルム状感熱記録材料（以下、感熱フィルムとする）Ａに、サーマルヘッド６６によって画像を記録する。サーマルヘッド６６については後に詳述する。
【００１７】
このような感熱プリンタ１０（以下、プリンタ１０とする）は、基本的に、供給部１４と、搬送部１６と、前記サーマルヘッド６６を用いて感熱フィルムＡに画像を記録する画像記録部１８とを有して構成される。また、プリンタ１０は、装置全体の動作等を制御／管理する、制御手段２０を有している。
なお、プリンタ１０は、図示した部材以外にも、必要に応じて、感熱フィルムＡを搬送する搬送ローラ（対）、感熱フィルムＡを所定の方向に案内するガイド手段、感熱画像記録に先立って感熱フィルムＡの表面（サーマルヘッド６６との当接面）を清浄化するクリーニング手段、各位置で感熱フィルムＡを検出するセンサ、サーマルヘッド６６を後述するプラテンローラ７６に押圧する押圧手段やサーマルヘッド６６の移動機構等、公知の感熱プリンタに配置されている各種の部材を有してもよい。
【００１８】
感熱フィルムＡは、透明なポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルムなどのフィルムや紙等の支持体一面に感熱記録層、保護層この順で形成してなるものである。
感熱フィルムＡは、通常、１００枚等の所定単位の積層体（束）とされて袋体や帯等で包装され、所定単位のまま保護層を下面としてマガジン２４に収容される。
【００１９】
供給部１４は、マガジン２４（２４ａ，２４ｂ）から１枚の感熱フィルムＡ（Ａ１，Ａ２）を取り出して、搬送部１６に供給する部位である。
マガジン２４は、感熱フィルムＡを積層状態で収容する筐体である。マガジン２４の上面には、感熱フィルムＡの取出口２７が形成されており、この取出口２７は、揺動可能な扉状の蓋体２６によって、閉塞／開放自在になっている。なお、図示例において、感熱フィルムＡを積層／収容するマガジン２４は、揺動する扉状の蓋体を用いるのに限定はされず、例えば、スライドして筐体内部を開放／閉塞するシャッタを蓋体として用いるものであってもよい。
【００２０】
図示例のプリンタ１０においては、感熱フィルムＡを積層／収容するマガジン２４を供給部１４（後述する第１装填部２８および第２装填部３０）の所定位置に装填することにより、感熱フィルムＡを所定位置に装填する。
また、図示例においては、マガジン２４ａは、Ｂ４サイズ以下の小サイズの感熱フィルムＡ１を収容しており、マガジン２４ｂは、半切サイズなどの大サイズの感熱フィルムＡ２を収容している。
【００２１】
図示例のプリンタ１０において、供給部１４は、上下方向に積層して、上段の第１装填部２８と、下段の第２装填部３０の２段の装填部を有する。
上段の第１装填部２８は、マガジン２４ａを装填可能な部位で、枚葉手段３４、載置トレー３８、スライド台４０、位置決め部材４２、および装填口２８ａを有して構成される。他方、下段の第２装填部３０は、マガジン２４ｂが装填可能な部位である。
【００２２】
第１装填部２８において、その下部には、スライド台４０が配置される。さらに、スライド台４０の枚葉方向の端部には、位置決め部材４２が立設している。スライド台４０は、上面が良好な滑性を有するものである。
マガジン２４ａは、マガジン２４ａの蓋体２６を枚葉方向側にして、装填口２８ａから感熱プリンタ１０内に挿入され、スライド台４０に載置された状態で、スライド台４０に案内されるようにして、位置決め部材４２に当接するまで枚葉方向に押し込まれる。これにより、マガジン２４ａすなわち感熱フィルムＡ１が、取出口２７を搬送部１６への感熱フィルムＡの供給方向（以下、枚葉方向とする）側に向けて、第１装填部２８（供給部１４）の所定位置に装填される。ここで、載置トレイ３８の取り出しが容易なように、載置トレイ３８は、所定位置に装填された状態で、枚葉方向と逆側の端部近傍を感熱プリンタ１０から突出するのが好ましい。
【００２３】
第１装填部２８において、マガジン２４ａの蓋体２６が配置される位置の上部には、枚葉手段３４が配置される。
枚葉手段３４は、３本のローラ４８（４８ａ、４８ｂ、および４８ｃ）と、このローラ４８に張架されるエンドレスベルト５０と、ニップローラ５２と、吸着手段５４と、マガジン２４の蓋体２６を開閉する、図示しない開蓋機構とを有して構成される。
【００２４】
ニップローラ５２は、最も高い位置に配置されるローラ４８ａに対応する位置で、エンドレスベルト５０に当接しており、エンドレスベルト５０とともに感熱フィルムＡ１を挟持搬送する。
吸着手段５４は、図示しないポンプ等の排気手段に接続される吸盤状のもので、感熱フィルムＡ１を吸引／吸着して保持する。この吸着手段５４は、カムやリンク等から構成される公知の移動手段によって、マガジン２４ａの取出し口２７近傍の感熱フィルムＡの保持位置と、ニップローラ５２がエンドレスベルト５０に当接する位置の近傍の感熱フィルムＡの供給位置とを移動する。
【００２５】
開蓋機構がマガジン２４の蓋体２６を開放すると、吸着手段５４は、保持位置に移動して、マガジン２４に収容される感熱フィルムＡを吸着保持して、その後、供給位置まで移動して、感熱フィルムＡ１の先端部をエンドレスベルト５０とニップローラ５２とに挟持させ、開放する。次いで、エンドレスベルト５０とニップローラ５２が感熱フィルムＡ１を挟持搬送して、搬送部１６に供給する。
エンドレスベルト５０とニップローラ５２とによる搬送で、１枚の感熱フィルムＡ１がマガジン２４から完全に排出されると、開蓋機構は、マガジン２４の蓋体２６を閉塞する。なお、蓋体２６の開蓋機構は、カムやリンク等を用いる公知の手段で構成すればよい。
【００２６】
第１装填部２８に装填された感熱フィルムＡ１は、前述のように、吸着手段５４に吸着され、マガジン２４から取り出されて搬送され、エンドレスベルト５０とニップローラ５２とに挟持され、さらに、搬送ガイド５６によって案内されつつ、エンドレスベルト５０とニップローラ５２とによって挟持搬送されて、搬送部１６に搬送される。
【００２７】
また、第２装填部３０は、マガジン２４ｂを装填するものであり、基本的に、前記第１装填部２８と同様であるので、同じ部材には同じ符号を付し、説明は異なる部位を主に行う。
【００２８】
第２装填部３０は、第１装填部２８と同様に、枚葉手段３２、スライド台４０、位置決め部材４２、および、装填口３０ａを有して構成される。
感熱フィルムＡ２を収容するマガジン２４ｂは、第１装填部２８と同様に、マガジン２４ａの蓋体２６を枚葉方向側にして、装填口３０ａから感熱プリンタ１０内に挿入され、スライド台４０に載置された状態で、スライド台４０に案内されるようにして、位置決め部材４２に当接するまで枚葉方向に押し込まれる。これにより、マガジン２４ｂすなわち感熱フィルムＡ２が、取出口２７を搬送部１６への感熱フィルムＡの供給方向すなわち枚葉方向側に向けて、第２装填部３０の所定位置に装填される。ここで、マガジン２４ｂの取り出しが容易なように、マガジン２４ｂは、所定位置に装填された状態で、枚葉方向と逆側の端部近傍を感熱プリンタ１０から突出するのが好ましい。
【００２９】
第２装填部３０に装填された感熱フィルムＡを用いてプリントを作成する際には、開蓋機構がマガジン２４ｂの蓋体２６を開放すると、吸着手段５４がマガジン２４ｂに収容される感熱フィルムＡを吸着保持して、移動して、感熱フィルムＡの先端部をエンドレスベルト５０とニップローラ５２とに挟持されて搬送部１６に供給する。
【００３０】
本発明の感熱プリンタ１０は、２つの装填部（第１装填部２８および第２装填部３０）を有し、互いに異なるサイズの感熱フィルムＡを収容するマガジン２４を装填することで、マガジン２４の交換を行わなくても、異なる２種のサイズの感熱フィルムＡに画像を記録することが可能である。図示例においては、一例として、第１装填部２８に装填されるマガジン２４ａには小サイズ感熱フィルムＡ１が、第２装填部３０に装填されるマガジン２４ｂには大サイズ感熱フィルムＡ２が、それぞれ収容されており、枚葉手段３４が、異なるサイズの感熱フィルムＡ１およびＡ２を搬送部１６に枚葉するように構成されている。
【００３１】
ここで、図示例のプリンタ１０の供給部１４は、第１装填部２８、第２装填部３０が１つのみのマガジンが装填可能なものであるが、本発明は、これに限定はされず、複数のマガジンを並置可能な載置台を１つの装填部に収納して、複数のマガジンのそれぞれに枚葉手段を設けることにより、１つの装填部に複数のマガジンを装填可能に構成してもよい。
また、本発明において、供給部１４は、図示例のように上下に２段の装填部を有するのに限定はされず、３段以上の装填部を有するものであってもよく、あるいは、複数マガジンが装填可能な１段のみの装填部を有するものであってもよい。
さらに、本発明は、記録媒体をマガジン等の所定の収容容器に収容して、この収容容器を所定位置に装填することにより、記録媒体を感熱記録装置に装填するのに限定はされず、各種のプリンタや複写機等の画像記録装置で行われている、各種の装填方法が利用可能である。例えば、装填部に、記録媒体を積層して収容するトレイや棚を設け、ここに、直接的に記録媒体を積層／収容する構成であってもよい。
【００３２】
搬送部１６は、搬送ガイド７０、搬送ローラ対７２や図示しない搬送ローラ等を有して構成される、公知のシート状物の搬送手段であり、第１装填部２８および第２装填部３０によって枚葉されて、供給された感熱シートＡを、画像記録部１８に搬送する。
【００３３】
ここで、検出部８８は、画像記録部１８と搬送部１６との間に位置し、画像記録部１８に供給する感熱フィルムＡの主走査方向（発熱素子の配列方向、図１中紙面と垂直な方向）の端部の辺（すなわち、側縁）の位置を検出するものである。図示例の感熱プリンタ１０は、検出部８８による感熱フィルムＡの側縁の検出結果に応じて、半切やＢ４といった感熱フィルムＡのサイズを検知し、感熱フィルムＡの側縁とその近傍に、感熱フィルムＡの側縁に沿ったフレーム状の非画像領域Ｗを設定し、その内側に感熱画像記録を行う画像領域Ｕを設定する（図３参照）。これにより、図示例の感熱プリンタ１０は、発熱素子の空発熱を確実に防止して、局所的なサーマルヘッドの劣化による記録画像の画質低下を防止することができる。
【００３４】
ここで、上述したように図示例の感熱プリンタ１０は、２種類のサイズの感熱フィルムＡに対応するものであり、好ましい態様として、検出部８８は、感熱フィルムＡの側縁を検出する検出手段として、ラインセンサー（図示せず）を４つ有する。具体的には、小サイズ感熱フィルムＡ１の側縁を検出するラインセンサー（以下、小サイズラインセンサーとする）２つと、大サイズ感熱フィルムＡ２の側縁を検出するラインセンサー（以下、大サイズラインセンサーとする）２つとを有する。
大サイズラインセンサーは、大サイズ感熱フィルムＡ２の側縁に対応する位置に配置され、小サイズラインセンサーは、小サイズ感熱フィルムＡ１の側縁に対応し、かつ、大サイズ感熱フィルムＡ２の搬送を妨害しない位置に配置される。
なお、本発明において、感熱フィルムＡの側縁の検出手段は、ラインセンサーに限定されず、感熱プリンタ１０で用いられている各種の検出手段が利用可能である。
【００３５】
画像記録部１８は、サーマルヘッド６６を用いて感熱画像記録によって感熱フィルムＡに画像を記録する、サーマルヘッドを用いる公知の感熱記録手段であって、前記サーマルヘッド６６と、規制ローラ対７４と、プラテンローラ７６と、冷却ファン７８と、排出ローラ対８０と、一部を感熱プリンタ１０から突出する排出トレイ８２と、搬送ガイド８４，８６とを有して構成される。
【００３６】
図２に示すサーマルヘッド６６は、例えば、約３００ｄｐｉの記録（画素）密度の感熱画像記録を行うものであって、感熱フィルムＡへの感熱画像記録を行う発熱素子となる発熱抵抗体が多数一方向（図１および図２中紙面と垂直な方向、すなわち主走査方向）に配列されるグレーズ６６ａが形成されたアルミナセラミックス等の耐熱性に優れた電気絶縁材料からなるセラミック基板６６ｂと、セラミック基板６６ｂの、グレーズ６６ａと逆側の面に積層されているアルミニウム等の金属製板からなるベース６６ｄと、このベース６６ｄの他方の面に固定され、多数の放熱フィンを持つアルミニウム等の金属製のヒートシンク６６ｃとを有する。サーマルヘッド６６は、支点６８ａを中心に矢印ａ方向および逆方向に回動自在な支持部材６８に支持されている。
【００３７】
プラテンローラ７６は、感熱フィルムＡを所定の圧力で押圧する押圧手段であり、感熱フィルムＡを所定の位置に保持しつつ回転し、主走査方向と直交する方向（図２中の矢印ｂ方向）に感熱フィルムＡを搬送する。
規制ローラ対７４は、通常のローラ７４ａ，７４ｂからなるローラ対であり、感熱フィルムＡの先端の位置決め行い、また、規制ローラ対７４は、プラテンローラ７６とともに感熱フィルムＡを、主走査方向と直交する方向（図２中の矢印ｂ方向）に感熱フィルムＡを搬送する。
また、排出ローラ対８０は、通常のローラからなるローラ対であり、感熱フィルムＡを排出トレイ８２へ搬送する。また、排出ローラ対８０は、規制ローラ７４と同様に、プラテンローラ７６とともに感熱フィルムＡを、主走査方向と直交する方向（図２中の矢印ｂ方向）に感熱フィルムＡを搬送する。
なお、図示例の感熱プリンタ１０では、プラテンローラ７６（あるいは、さらに規制ローラ対７４および排出ローラ対８０）の回転量で感熱フィルムＡの送り量を検知している。
【００３８】
通常の感熱記録時において、プラテンローラ７６、規制ローラ対７４および排出ローラ８０は、感熱フィルムＡを排出トレイ８２に向かって、すなわち、感熱フィルムＡの搬送経路を下流に向かって（以下、順方向とする）搬送する。
ここで、プラテンローラ７６、規制ローラ対７４および排出ローラ８０は、順方向に感熱フィルムＡを搬送時の順回転に対して逆回転可能に構成され、感熱フィルムＡを順方向とこれと逆の方向（以下、逆方向とする）に搬送することができる。
図示例の感熱プリンタ１０では、必要に応じて、プラテンローラ７６、規制ローラ対７４および排出ローラ８０のそれぞれを順回転あるいは逆回転させることにより、感熱フィルムＡを順方向あるいは逆方向に搬送することができる。
ここで、逆方向に搬送時においても、順方向に搬送時と同様に、プラテンローラ７６（あるいは、さらに規制ローラ対７４および排出ローラ対８０）の回転量で感熱フィルムＡの送り量を検知している。
【００３９】
前述のように搬送部１６から感熱フィルムＡが搬送されるが、この際において、規制ローラ対７４は両ローラを当接した状態で停止している。
感熱フィルムＡは、先端を停止している規制ローラ対７４のローラ間に当接することで、先端の位置決めが行われる。次いで、規制ローラ対７４が感熱フィルムＡの搬送を開始して、搬送ガイド８４によって案内しつつ、感熱フィルムＡをサーマルヘッド６６およびプラテンローラ７６（両者の間）に搬送する。
サーマルヘッド６６（その発熱素子列）は、所定の力でプラテンローラ７６に押圧されており、プラテンローラ７６が回転することにより、感熱フィルムＡを挟持搬送する。この搬送の際に、サーマルヘッド６６の各発熱素子を記録画像に応じて変調駆動（発熱）することにより、感熱フィルムＡが発色して、感熱フィルムＡの画像領域Ｕに画像が記録される。
【００４０】
画像を記録された感熱フィルムＡは、排出ローラ対８０によって挟持搬送され、排出トレイ８２に排出される。
また、記録中（あるいはさらに待機中）は、必要に応じて冷却ファン７８を駆動して、サーマルヘッド６６を冷却する。
【００４１】
以下、上述のように構成され感熱画像記録を行う本発明のプリンタ１０の作用を説明するとともに、本発明の感熱記録方法について詳細に説明する。
【００４２】
感熱画像記録開始の指示が出されると、開閉機構（図示せず）によってマガジン２４ａの蓋体２６が開放され、枚葉手段３４が、小サイズの感熱フィルムＡ１を一枚取り出し、搬送部１６に供給する。供給された感熱フィルムＡ１は、搬送ガイド７０によって案内されつつ、検出部８８によって側縁を検出された後、規制ローラ対７４に搬送される。なお、記録に供される感熱フィルムＡがマガジン２４ａから完全に排出された時点で前記開閉手段によって蓋体２６が閉塞される。
【００４３】
感熱フィルムＡ１の先端は、検出部８８を通過した後、搬送ローラ対７２を経て規制ローラ対７４に至るが、規制ローラ対７４は最初は停止しており、感熱フィルムＡ１の先端はここで一旦停止して位置決めされる。
この感熱フィルムＡ１の先端が規制ローラ対７４に至った時点で、サーマルヘッド６６の温度が確認され、サーマルヘッド６６の温度が所定温度であれば、規制ローラ対７４による感熱フィルムＡ１の搬送が開始され、感熱フィルムＡ１は、サーマルヘッド６６へ搬送される。
【００４４】
前述の規制ローラ対７４による搬送が開始されると、感熱フィルムＡ１は、ガイド８４に案内されつつ搬送される。感熱フィルムＡ１の先端が記録開始位置（グレーズ６６ａに対応する位置）に搬送されると、感熱フィルムＡ１がサーマルヘッド６６のグレーズ６６ａとプラテンローラ７６とで挟持されて、感熱記録層にグレーズ６６ａが押圧された状態となり、感熱フィルムＡ１はプラテンローラ７６によって所定位置に保持されつつ、プラテンローラ７６（および規制ローラ対７４と排出ローラ対８０）によって矢印ｂ方向に搬送される。
この搬送に伴い、本発明の感熱プリンタ１０は、検出部８８による検出結果に応じて、設定された感熱フィルムＡ１の画像領域Ｕのみで記録を行うように、画像領域Ｕに印画するサーマルヘッド６６の発熱素子を駆動して、感熱フィルムＡ１に感熱画像記録を行う。
画像を記録された感熱フィルムＡ１は、排出ローラ対８０によって挟持搬送され、排出トレイ８２に排出される。
【００４５】
以下、小サイズの感熱フィルムＡ１に感熱画像記録を行った後、次いで、大サイズの感熱フィルムＡ２に感熱画像記録を行う場合について説明する。
【００４６】
ここで、従来から、感熱フィルムＡに感熱画像記録を行う際に、図３に示すように感熱フィルムの側縁とその近傍（縁側に沿ったフレーム状の領域）に非画像領域Ｖを設定するとともに、その内側に画像領域Ｕを設定し、発熱素子の空発熱を確実に防止するようにしていた。このように構成することにより、サーマルヘッドの劣化を防止して、すじむら等の画質低下の発生を防止することができるのは上述したとおりである。
【００４７】
しかしながら、感熱画像記録を行う際に、非画像領域Ｖを印画する発熱素子を全く発熱させない、すなわち印画エネルギが０の状態で印画を行った場合、感熱フィルムＡの非画像領域Ｖと当接するサーマルヘッド６６の発熱素子に感熱フィルムＡの成分や付着物が異物として付着する等の理由により、画質低下が発生する場合があった。
【００４８】
より詳細には、図示例のプリンタ１０では、異なるサイズの感熱フィルムＡに対して感熱画像記録を行う際に、小サイズフィルムＡ１の非画像領域Ｖに相当するサーマルヘッド６６の発熱素子にエネルギを付与しないで（印画エネルギ０の状態で）感熱画像記録を行い、次いで、大サイズフィルムＡ２に感熱画像記録を行う場合がある。すなわち、前回感熱画像記録を行なった感熱フィルムよりも大サイズの感熱フィルムに感熱画像記録を行う場合がある。この場合、小サイズフィルムＡ１の非画像領域Ｖに相当するサーマルヘッド６６の発熱素子が、大サイズフィルムＡ２に感熱画像記録を行う領域、すなわち、図３中の矢印ｂで示す方向と直交する主走査方向に、小サイズの感熱フィルムＡ１の非画像領域Ｖと対応する領域（図３中、大サイズの感熱フィルムＡ２の画像領域Ｕにおける斜線で示す領域Ｗ）に、上述の理由により、すじむら等の画質低下が発生する場合があった。
【００４９】
このような問題を解決するために、本発明者は、鋭意検討を重ねた結果、前回感熱画像記録を行なった感熱記録材料よりも大サイズの感熱記録材料に感熱画像記録を行う場合には、サーマルヘッドの、大サイズの感熱記録材料の少なくとも画像記録領域（画像領域Ｕ）に相当する発熱素子に、感熱記録材料が発色しない最大のエネルギ未満の印画エネルギ（Ｅ０）を付与するとともに、この大サイズの感熱記録材料の所定の範囲にわたってサーマルヘッドを主走査方向と直交する方向に相対的に往復動させることにより、異なるサイズの感熱記録材料を記録対象とする感熱記録装置において、小サイズの感熱記録材料に設定される非画像領域が、この非画像領域に当接するサーマルヘッドの発熱素子に、異物が付着する等の悪影響を及ぼして、その結果として、大サイズの感熱記録材料の画像領域に画質低下が発生することを防止することができることを見出した。
【００５０】
具体的には、大サイズの感熱フィルムＡ２への感熱記録開始の指示が出されることにより、感熱プリンタ１０は、前回感熱画像記録を行なった感熱フィルムよりも大サイズの感熱フィルムに感熱画像記録を行うことを検知する。
開閉機構（図示せず）によってマガジン２４ｂの蓋体２６が開放され、枚葉手段６２が、大サイズの感熱フィルムＡ２を一枚取り出し、搬送部１６に供給する。供給された感熱フィルムＡ２は、搬送ガイド７０によって案内されつつ、検出部８８によって側縁を検出された後、規制ローラ対７４に搬送される。なお、記録に供される感熱フィルムＡ２がマガジン２４ｂから完全に排出された時点で前記開閉手段によって蓋体２６が閉塞される。
【００５１】
感熱フィルムＡ２の先端は、検出部８８を通過した後、搬送ローラ対７２を経て規制ローラ対７４に至るが、規制ローラ対７４は最初は停止しており、感熱フィルムＡ２の先端はここで一旦停止して位置決めされる。
【００５２】
ここで、本発明の感熱記録方法に従う感熱プリンタ１０では、サーマルヘッド６６の温度が確認され、サーマルヘッド６６の温度が、サーマルヘッド６６に押圧された感熱フィルムＡ２が発色しない温度であれば、規制ローラ対７４による感熱フィルムＡ２の順方向の搬送が開始され、感熱フィルムＡ２は、サーマルヘッド６６へ搬送される。
【００５３】
感熱フィルムＡ２の先端が記録開始位置（グレーズ６６ａに対応する位置）に搬送されると、感熱フィルムＡ２がサーマルヘッド６６のグレーズ６６ａとプラテンローラ７６とで挟持されて、感熱記録層にグレーズ６６ａが押圧された状態となる。
これと同時に、サーマルヘッド６６の、発熱素子は、感熱フィルムＡ２が発色しない最大のエネルギ（Ｅ０）未満の印画エネルギを付与される。
【００５４】
感熱フィルムＡ２はプラテンローラ７６によって所定位置に保持されつつ、プラテンローラ７６（および規制ローラ対７４と排出ローラ対８０）によって順方向（矢印ｂ方向）に搬送される。
所定の範囲だけ搬送された感熱フィルムＡ２は、次いで、逆方向に搬送され、規制ローラ対７４の手前側まで逆方向に搬送され一旦停止し、その先端が再び位置決めされる。
なお、感熱フィルムＡ２が往復搬送される所定の範囲は、特に制限的ではなく、感熱フィルムＡ２の種類、特性（特に、感熱記録層の特性）、寸法（サイズ）や形状等に応じて適宜設定すればよいが、感熱フィルムＡ２の副走査方向の長さの１／２程度の長さの範囲内で往復搬送を行うのが好ましく、１／３程度の長さの範囲内で往復搬送を行うのがより好ましい。これにより、感熱プリンタ１０の感熱画像記録の処理能力を良好な状態に維持しつつ、画質低下の発生を防止した良好な感熱画像記録を行うことができる。
【００５５】
上述のように、本発明の感熱記録方法によれば、感熱フィルムを往復搬送することにより、小サイズの感熱フィルムの非画像領域に当接するサーマルヘッドの発熱素子に付着した異物を除去することができる。従って、本実施例のように、小サイズの感熱フィルムに感熱画像記録を行った後に、大サイズの感熱フィルムに感熱画像記録を行う場合でも、サーマルヘッドの発熱素子に異物が付着することに起因して、大サイズの感熱フィルムにすじむら等の画質低下が発生することを防止でき、良好な感熱画像記録が可能となる。
また、サーマルヘッドの発熱素子に付着した異物の除去を行うための新たな部材や装置を必要としないため、装置構造の複雑化、装置の大型化、製造コストの増大を防止することができる。
【００５６】
なお、上述の感熱プリンタ１０では、感熱フィルムＡの所定の範囲を１往復させるとしたが、本発明はこれに限定されず、複数回往復するようにしてもよい。
また、上述の感熱プリンタ１０では、感熱フィルムＡを往復搬送させる際に、サーマルヘッド６６の全ての発熱素子に、感熱フィルムＡ２が発色しない最大のエネルギ（Ｅ０）未満の印画エネルギを付与するようにサーマルヘッド６６を駆動したが、本発明はこれに限定されない。例えば、前回の小サイズの感熱フィルムの感熱画像記録時に、検出部８８が検出した側縁の位置情報、およびサーマルヘッド６６の各発熱素子の駆動履歴等から、小サイズの感熱フィルムＡ１の非画像領域Ｖに当接した発熱素子の位置情報を特定する。次いで、大サイズの感熱フィルムＡ２を往復搬送する際に、この位置情報を用いて、小サイズの感熱フィルムＡ１の非画像領域Ｖに当接した発熱素子のみを駆動するようにしてもよい。これにより、発熱素子の駆動個数を制限することができ、消費電力を低減してランニングコストを低減することができる。
【００５７】
また、本実施例では、２つの異なるサイズの感熱フィルムＡを記録対象とする感熱プリンタ１０について説明したが、本発明はこれに限定されない。３種以上の異なるサイズの感熱フィルムを用いる場合についても同様に、感熱プリンタは、感熱フィルムのサイズ変更の指示を受けて、前回感熱画像記録を行なった感熱フィルムよりも大サイズの感熱フィルムに感熱画像記録を行うことを検知した場合、感熱フィルムの往復搬送を行い、サーマルヘッドに付着した異物を除去した後に感熱画像記録を行えばよい。一方、前回感熱画像記録を行なった感熱フィルムよりも小サイズの感熱フィルムに感熱画像記録を行うことを検知した場合、往復搬送を行わずに続けて感熱画像記録を行えばよい。
【００５８】
上述のようにして、感熱プリンタ１０は、感熱フィルムＡ２を往復搬送して、サーマルヘッド６６の発熱素子に付着した異物を除去する。次いで、往復搬送させた感熱フィルムＡ２にも、感熱フィルムＡ１同様に感熱画像記録を行い、感熱フィルムＡ２の画像領域Ｕにすじむら等の画質低下のない、良好な感熱画像記録を行うことができる。
ここで、図示例の感熱プリンタ１０は、往復搬送させた感熱フィルムＡ２にも感熱画像記録を行うことができる。これにより、サーマルヘッドの発熱素子の異物を除去するためにクリーニングテープ等の消耗品を使用する必要がなくランニングコストの増大を防止することができる。
【００５９】
以上、本発明の感熱記録装置および感熱記録方法について詳細に説明したが、本発明は上述の例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのは、もちろんである。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明の感熱記録装置を利用する感熱プリンタの一例の概念図である。
【図２】記録部の要部を示す概略構成図である。
【図３】小サイズの感熱フィルムと大サイズの感熱フィルムとの位置関係を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６１】
１０  感熱プリンタ
１４  供給部
１６  搬送部
１８  画像記録部
２０  制御手段
２４  マガジン
２６  蓋体
２８  第１装填部
３０  第２装填部
３４，６２  枚葉手段
４０  スライド台
４２  位置決め部材
４８  ローラ
５０  エンドレスベルト
５２  ニップローラ
５６，７０，８４，８６  搬送ガイド
６６  サーマルヘッド
７２  搬送ローラ対
７４  規制ローラ対
７６  プラテンローラ
７８  冷却ファン
８０  排出ローラ対
８２  排出トレイ
８８  検出部
Ａ，Ａ１，Ａ２  感熱フィルム
【図１】
2007320262.tif 000003
【図２】
2007320262.tif 000004
【図３】
2007320262.tif 000005