(57)【要約】【課題】印刷ジョブを複数の画像形成装置に分配して出力する際の再分配時の生産性の向上や機材の劣化を防止する技術を提供する。【解決手段】画像形成装置２００は、画像読取部２０や情報端末ＰＣなどから入力される画像データに基づいたプリントジョブを他の画像形成装置に分配して行うタンデム処理を行う場合に、分配後のプリントジョブにおけるプリントシーケンスを監視し、そのプリントシーケンスの終了に先立って他の画像形成装置に対してプリントジョブの再分配を要求する。【選択図】図３
2007172152.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成ジョブを互いに通信可能に接続する他の画像形成装置と分配して画像形成する画像形成装置において、
前記分配された画像形成ジョブに基づく画像形成シーケンスを監視する監視手段と、
前記監視手段の結果に基づいて、前記画像形成シーケンスの終了に先立って他の画像形成装置に対して画像形成ジョブの分配を要求する画像形成ジョブ分配要求手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記監視手段は、前記画像形成シーケンスにおける最終頁の画像形成に係る記録媒体の給紙を検出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
他の画像形成装置に対して前記画像形成ジョブ分配要求による画像形成ジョブの分配を要求するか否か及び／又は他の画像形成装置からの前記画像形成ジョブ分配要求による画像形成ジョブの分配要求を受け付けるか否かを切り換える切換手段を更に備えることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成ジョブ分配要求手段により画像形成ジョブを分配する際に、分配に係る画像形成装置の数の応じた割合で分配する分配手段を更に備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置を複数有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
複数の画像形成装置及び当該複数の画像形成装置と互いに通信可能に接続して画像形成ジョブをその複数の画像形成装置に分配するプリントコントローラと、を有する画像形成システムにおいて、
前記プリントコントローラは、
前記複数の画像形成装置の画像形成ジョブに基づく画像形成シーケンスを監視する監視手段と、
前記監視手段の結果に基づいて、いずれか一の画像形成装置における画像形成シーケンスの終了に先立って他の画像形成装置の画像形成ジョブを当該いずれか一の画像形成装置に再分配する画像形成ジョブ再分配手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
前記監視手段は、前記画像形成シーケンスにおける最終頁の画像形成に係る記録媒体の給紙を検出することを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記プリントコントローラは、
いずれか一の画像形成装置に対して前記画像形成ジョブ再分配手段による画像形成ジョブの再分配を行うか否かを切り換える切換手段を更に備えることを特徴とする請求項６又は７に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記プリントコントローラは、
前記画像形成ジョブ再分配要求手段により画像形成ジョブを分配する際に、分配に係る画像形成装置の数の応じた割合で分配する分配手段を更に備えることを特徴とする請求項６〜８のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
画像形成ジョブを互いに通信可能に接続する他の画像形成装置と分配して画像形成する画像形成方法であって、
前記分配された画像形成ジョブに基づく画像形成シーケンスを監視し、その監視結果に基づいて、前記画像形成シーケンスの終了に先立って他の画像形成装置に対して画像形成ジョブを分配することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１１】
画像形成ジョブを互いに通信可能に接続する他の画像形成装置と分配して画像形成する画像形成装置のコンピュータに、
前記分配された画像形成ジョブに基づく画像形成シーケンスを監視する監視手段と、
前記監視手段の結果に基づいて、前記画像形成シーケンスの終了に先立って他の画像形成装置に対して画像形成ジョブの分配を要求する画像形成ジョブ分配要求手段と、
として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、１つの印刷ジョブを分配して複数の画像形成装置で出力する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複数の画像形成装置を通信可能に接続し、個別に画像形成を行う画像形成システムがある。この画像形成システムにおいては、１つの印刷ジョブを部数単位などで複数の画像形成装置に分配して生産性及び各画像形成装置の利用効率を向上させることができる。
【０００３】
この１つの印刷ジョブを複数の画像形成装置に分配して画像形成する画像形成システムについては、例えば、各画像形成装置の処理能力に応じて分配する部数を設定し、画像形成動作がほぼ同時に終了するように調整する技術が特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特許第３０７８４４６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述した従来からの技術では、図１０（ａ）に示すように、印刷ジョブが分配された画像形成装置２１０と画像形成装置２１１とが画像形成を行う処理で先に画像形成が終了した画像形成装置２１０に印刷ジョブを再分配する場合、その画像形成装置２１０において再分配された印刷ジョブに基づくプリントシーケンスを行う際にプリント終了シーケンスとプリント開始シーケンスを含むため、前の印刷ジョブによるプリントシーケンスから連続するプリントシーケンスで画像形成を行うことができず、処理に無駄が発生する虞があった。このため、従来の画像形成システムでは、印刷ジョブを分配することによる生産性の低下や機材の劣化を招く問題があった。
【０００５】
本発明の課題は、上記従来技術における問題に鑑みてなされたものであって、印刷ジョブを複数の画像形成装置に分配して出力する際の再分配時の生産性の向上や機材の劣化を防止する技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、画像形成ジョブを互いに通信可能に接続する他の画像形成装置と分配して画像形成する画像形成装置において、前記分配された画像形成ジョブに基づく画像形成シーケンスを監視する監視手段と、前記監視手段の結果に基づいて、前記画像形成シーケンスの終了に先立って他の画像形成装置に対して画像形成ジョブの分配を要求する画像形成ジョブ分配要求手段と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記監視手段は、前記画像形成シーケンスにおける最終頁の画像形成に係る記録媒体の給紙を検出することを特徴とする。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、他の画像形成装置に対して前記画像形成ジョブ分配要求による画像形成ジョブの分配を要求するか否か及び／又は他の画像形成装置からの前記画像形成ジョブ分配要求による画像形成ジョブの分配要求を受け付けるか否かを切り換える切換手段を更に備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか一項に記載の発明において、前記画像形成ジョブ分配要求手段により画像形成ジョブを分配する際に、分配に係る画像形成装置の数の応じた割合で分配する分配手段を更に備えることを特徴とする。
【００１０】
請求項５に記載の発明は前記請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置を複数有する画像形成システムである。
【００１１】
請求項６に記載の発明は、複数の画像形成装置及び当該複数の画像形成装置と互いに通信可能に接続して画像形成ジョブをその複数の画像形成装置に分配するプリントコントローラと、を有する画像形成システムにおいて、前記プリントコントローラは、前記複数の画像形成装置の画像形成ジョブに基づく画像形成シーケンスを監視する監視手段と、前記監視手段の結果に基づいて、いずれか一の画像形成装置における画像形成シーケンスの終了に先立って他の画像形成装置の画像形成ジョブを当該いずれか一の画像形成装置に再分配する画像形成ジョブ再分配手段と、を備えることを特徴とする。
【００１２】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の発明において、前記監視手段は、前記画像形成シーケンスにおける最終頁の画像形成に係る記録媒体の給紙を検出することを特徴とする。
【００１３】
請求項８に記載の発明は、請求項６又は７に記載の発明において、前記プリントコントローラは、いずれか一の画像形成装置に対して前記画像形成ジョブ再分配手段による画像形成ジョブの再分配を行うか否かを切り換える切換手段を更に備えることを特徴とする。
【００１４】
請求項９に記載の発明は、請求項６〜８のいずれか一項に記載の発明において、前記プリントコントローラは、前記画像形成ジョブ再分配要求手段により画像形成ジョブを分配する際に、分配に係る画像形成装置の数の応じた割合で分配する分配手段を更に備えることを特徴とする。
【００１５】
請求項１０に記載の発明は、画像形成ジョブを互いに通信可能に接続する他の画像形成装置と分配して画像形成する画像形成方法であって、前記分配された画像形成ジョブに基づく画像形成シーケンスを監視し、その監視結果に基づいて、前記画像形成シーケンスの終了に先立って他の画像形成装置に対して画像形成ジョブを分配することを特徴とする。
【００１６】
請求項１１に記載の発明は、画像形成ジョブを互いに通信可能に接続する他の画像形成装置と分配して画像形成する画像形成装置のコンピュータに、前記分配された画像形成ジョブに基づく画像形成シーケンスを監視する監視手段と、前記監視手段の結果に基づいて、前記画像形成シーケンスの終了に先立って他の画像形成装置に対して画像形成ジョブの分配を要求する画像形成ジョブ分配要求手段と、として機能させるためのプログラムであることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
請求項１、５、６、１０、１１に記載の本発明によれば、画像形成ジョブを互いに通信可能に接続する他の画像形成装置と分配して画像形成する際に、画像形成ジョブを再分配する場合の再分配後の画像形成シーケンスを分配前の画像形成シーケンスに続いて連続的に行うことができるため、画像形成ジョブを複数の画像形成装置に分配して出力する際の再分配時の生産性の向上や機材の劣化を防止することができる。
【００１８】
請求項２、７に記載の発明によれば、画像形成シーケンスにおける最終頁の画像形成に係る記録媒体の給紙を検出することができ、画像形成ジョブを再分配する場合の再分配後の画像形成シーケンスに基づく給紙を分配前の画像形成シーケンスに係る給紙に続いて連続的に行うことができるため、より生産性を向上させることができる。
【００１９】
請求項３、８に記載の発明によれば、他の画像形成装置に画像形成ジョブの再分配を要求するか否か及び／又は他の画像形成装置からの分配要求を受け付けるか否かを切り換えることができ、画像形成装置における再分配に係る設定を利用者の所望する利用形態に応じた設定に変更することができるため、利便性を向上させることが可能である。
【００２０】
請求項４、９に記載の発明によれば、画像形成ジョブの再分配を分配に係る画像形成装置の数に応じた割合で行うことができ、各画像形成装置における機材の劣化を均一にすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、この発明の実施の形態について図１〜図１０を参照して説明するが、この発明は、以下の実施の形態に限定しない。また、この発明の実施の形態は発明の最も好ましい形態を示すものであり、発明の用途や用語等はこれに限定するものではない。
【００２２】
図１は、本発明である画像形成システム１００の概要を示す概略図であり、図２は、画像形成装置２００の断面概略図であり、図３は、画像形成装置２００の機能的構成を模式的に示すブロック図であり、図４（ａ）は、画像形成装置２００の印刷出力を設定する画面構成を例示する図であり、図４（ｂ）は、画像形成装置２００のネットワーク設定を選択する画面構成を例示する図であり、図５は、画像形成装置２００のネットワーク設定を行う画面構成を例示する図であり、図６は、画像形成装置２００における画像形成処理を示すフローチャートであり、図７は、画像形成装置２００におけるプリントジョブの再分配要求を受信した際のプリントジョブ送信処理を示すフローチャートであり、図８は、画像形成装置２００ａと画像形成装置２００ｂとによるプリントジョブを分配した画像形成処理を例示するラダーチャートであり、図９は、各画像形成装置のプリントジョブを情報端末ＰＣ又はプリントコントローラ２０２で管理する場合の画像形成処理を示すフローチャートであり、図１０（ａ）は、従来のプリントジョブを分配して行う画像形成処理による画像形成シーケンスを例示する図であり、図１０（ｂ）は、本発明のプリントジョブを分配して行う画像形成処理による画像形成シーケンスを例示する図である。
【００２３】
先ず、画像形成システム１００の構成について説明する。画像形成システム１００は、図１に示すように、情報端末ＰＣ及び画像形成装置２００がインターネットやイントラネットなどである通信ネットワークＮを介して有線又は無線で互いに通信可能に接続する構成である。画像形成装置２００は、同図に示すように、複数の画像形成装置（２００ａ、２００ｂ、２００ｃ…）が通信ネットワークＮを介して互いに通信可能に接続する形態である。
【００２４】
情報端末ＰＣは、ＣＲＴ（Cathode-Ray  Tube）やＬＣＤ（Liquid  Crystal  Display）などの表示装置、キーボードやマウスなどの入力装置、プログラムやデータなどを格納する記憶装置及びＣＰＵ（Central  Processing  Unit）などの演算装置等（いずれも特に図示しない）で構成される一般的なＰＣ（Personal  Computer）やＷＳ（Work  Station）である。
【００２５】
次に、画像形成装置２００（２００ａ、２００ｂ、２００ｃ…）の構成について説明する。画像形成装置２００は、図２に示すように、画像読取部２０、プリンタ部４０、及び給紙ユニット５０により構成されてなる。画像読取部２０は、プリンタ部４０の上部に設置され、自動原稿送り装置２０ａ及び原稿画像走査露光装置２０ｂを備える。自動原稿送り装置２０ａ（ＡＤＦ：Auto  Document  Feeder）は、原稿トレイに載置された原稿ｇを搬送機構により搬送して原稿画像走査露光装置２０ｂの方へ送り出す。また、自動原稿送り装置２０ａは、特に図示しないＣｄＳセル等を備え、載置された原稿ｇの位置・サイズ検出を行う。原稿画像走査露光装置２０ｂは、搬送された原稿ｇ（又は原稿画像走査露光装置２０ｂの直上の原稿台に載置された原稿ｇ）に光源からの光をライン状に走査して照射し、その反射光をＣＣＤ２１（Charge-Coupled  Device）により電気信号（アナログ信号）に変換し、Ａ／Ｄコンバータにより、このアナログ信号をデジタル信号に変換することによって、デジタル画像信号（以下、画像データと呼ぶ。）を取得する。
【００２６】
プリンタ部４０は、記録媒体Ｐに画像を形成する画像形成部４１、定着部７及び記録媒体Ｐを搬送する機構により構成されてなる。
【００２７】
画像形成部４１は、ポリゴンミラーによりレーザビームを像担持体２（感光体ドラム）上に走査して静電潜像を形成する露光部１と、像担持体２と、像担持体２を帯電させる帯電部３と、像担持体２上にトナーを付着させる現像部４と、転写部５と、像担持体２の周面上に残ったトナーをクリーニングするクリーニング部６により構成されてなる。
【００２８】
定着部７は、紙などの転写材である記録媒体Ｐに対し、熱定着処理を実行することにより、トナー画像を記録媒体Ｐに定着させる。
【００２９】
給紙ユニット５０は、手差しなどにより記録媒体Ｐを供給する紙差し込み部９ａ、各種サイズの記録媒体Ｐを収容するカセット９ｂ、９ｃ及び搬送ローラ等により構成され、指定されたサイズの記録媒体Ｐを画像形成部４１に搬送する。
【００３０】
なお、画像形成装置２００は、特に図示しないが、定着部７の後段にステイプル、パンチ穴あけ、折り込み、裁断処理等の後処理を行うフィニッシャーを備えてもよい。
【００３１】
次に、画像形成装置２００の機能的構成について説明する。画像形成装置２００は、図３に示すように、本体部２０１及びプリントコントローラ２０２から構成され、本体部２０１のＬＡＮＩＦ１９（Local  Area  Network  InterFace）又はプリントコントローラ２０２のＬＡＮＩＦ６２を介して通信ネットワークＮ上の情報端末ＰＣと相互に相互に情報の送受信が可能に構成されてなる。
【００３２】
本体部２０１は、制御本体部１０、画像読取部２０、操作部３０、プリンタ部４０及び記憶装置７０から構成されてなる。
【００３３】
制御本体部１０は、画像制御部１１、不揮発メモリ１２、読取処理部１３、圧縮ＩＣ１４（Integrated  Circuit）、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１５、画像メモリ１６、伸張ＩＣ１７、書込処理部１８及びＬＡＮＩＦ１９から構成されてなる。
【００３４】
画像制御部１１は、ＣＰＵ等から構成され、不揮発メモリ１２や記憶装置７０に格納されている各種処理プログラムや設定データに基づいた処理を順次実行することで画像形成装置２００の各部の動作を集中制御する。例えば、画像制御部１１は、操作部３０から入力される操作信号に従って、コピーモード、プリンタモード、スキャナモード等の動作モードを切り換え、不揮発メモリ１２や記憶装置７０に格納されている各モードに対する処理プログラムを読み出して実行することで、画像読取部２０における原稿位置や給紙ユニット５０又はプリンタ部４０における記録媒体の搬送状況などを監視して、所定の動作シーケンスでの原稿の読み取りや記録媒体の搬送及び画像形成など、複写、印刷、画像データの読取等の制御を行う。
【００３５】
また、画像制御部１１は、画像読取部２０から入力された画像データと操作部３０などで設定された出力形態とに応じたプリントジョブ（画像形成ジョブ）を生成し、当該プリントジョブに基づいて記録媒体に対する画像形成を行う。なお、このプリントジョブは、情報端末ＰＣから入力されてもよく、更には通信ネットワークＮを介して他の画像形成装置に送信することで、受信した他の画像形成装置側で画像形成を行わせてもよい。
【００３６】
不揮発メモリ１２は、画像制御部１１における初期起動処理、画像処理、印刷処理等の各種プログラム及び当該処理プログラムで使用する設定データなどを格納する。
【００３７】
読取処理部１３は、画像読取部２０のＣＣＤ２１から入力されるアナログ画像信号に対して、シェーディング処理等の所定の処理を施した後、Ａ／Ｄ変換処理を行ってデジタル画像データを生成する。生成された画像データは圧縮ＩＣ１４に出力される。
【００３８】
圧縮ＩＣ１４は、入力された画像データに圧縮処理を施してＤＲＡＭ制御ＩＣ１５に出力する。
【００３９】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ１５は、画像制御部１１からの指示に従って、圧縮ＩＣ１４による画像データ圧縮処理及び伸張ＩＣ１７による圧縮データの伸張処理を制御するとともに、画像メモリ１６への画像データに入出力制御を行う。例えば、画像読取部２０により読み取られた画像データの保存が指示されると、読取処理部１３から入力された画像データの圧縮処理を圧縮ＩＣ１４により実行させて、圧縮画像データを画像メモリ１６の圧縮メモリ１６ａに格納させる。また、圧縮メモリ１６ａに格納された圧縮画像データの印刷出力が指示されると、圧縮メモリ１６ａから圧縮画像データを読み出し、伸張ＩＣ１７で伸張処理を実行させてページメモリ１６ｂに格納させる。さらに、ページメモリ１６ｂに格納された画像データを読み出して書込処理部１８に出力する。
【００４０】
画像メモリ１６は、ＤＲＡＭ（Dynamic  Random  Access  Memory）等から構成される圧縮メモリ１６ａ及びページメモリ１６ｂを備える。圧縮メモリ１６ａは、圧縮画像データを格納するためのメモリであり、ページメモリ１６ｂは印刷前に印刷に係る非圧縮画像データを一時的に格納するためのメモリである。
【００４１】
伸張ＩＣ１７は、入力される圧縮画像データに伸張処理を施す。
【００４２】
書込処理部１８は、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１５から入力された印刷に係る画像データに基づいて、画像形成のための印刷用データを生成し、プリンタ部４０に出力する。
【００４３】
ＬＡＮＩＦ１９は、ネットワークインターフェイスカード（ＮＩＣ：Network  Interface  Card）やモデム等、ＬＡＮや通信回線と接続するための通信インターフェイスであり、通信ネットワークＮ上の情報端末ＰＣから印刷対象の画像データ、テキストデータなどを送受信する。
【００４４】
画像読取部２０は、前述したＡＤＦ、ＣＣＤ２１及び当該ＡＤＦやＣＣＤ２１を画像制御部１１からの指示に従って駆動制御する読取制御部２２から構成され、原稿台に載置された原稿面を露光走査した光の反射面をＣＣＤ２１により光電変換することにより原稿画像を読み取る。読み取られた画像信号は、制御本体部１０の読取処理部１３に出力される。
【００４５】
操作部３０は、ＬＣＤ３１（Liquid  Crystal  Display）、操作制御部３２、その他図示しない操作キー群等を備え、画像形成装置２００又はプリントコントローラ２０２における設定内容の登録や変更が可能な構成である。ＬＣＤ３１上には当該ＬＣＤ３１を覆うようにタッチパネルが設けられており、操作制御部３２は、画像制御部１１から入力される表示信号に従って、印刷条件などを入力するための操作画面や各種処理結果等をＬＣＤ３１に表示させる。また、操作制御部３２は、操作キー群又はタッチパネルから入力される操作信号を画像制御部１１に出力する。
【００４６】
例えば、画像形成装置２００の画像形成に関する設定を操作部３０から行う場合は、図４（ａ）に示すように、ＬＣＤ３１に表示された表示画面Ｇから行う。同図に示すように、表示画面Ｇには、後処理や排出方法などの出力に関する設定をタッチパネルからの選択などで行う表示領域Ｇ１１が表示される。この表示領域Ｇ１１には、画像形成すべきプリントジョブを他の画像形成装置にも分配して画像形成を行うタンデム印刷時に、自らのプリントジョブによる画像形成が終了した場合、他の画像形成装置に対してプリントジョブの再分配を要求するか否かを設定する操作ボタンＢ１１が表示される。なお、この操作ボタンＢ１１は、他の画像形成装置からのタンデム印刷時におけるプリントジョブの再分配要求を受け付けるか否かを設定してもよい。
【００４７】
画像形成装置２００は、上述した表示画面ＧをＬＣＤ３１に表示し、利用者からの指示をタッチパネルから受け付けることで、画像読取部２０や情報端末ＰＣなどから入力された画像データに基づく画像形成をタンデム印刷するか否かの切り換えや、他の画像形成装置からのタンデム印刷によるプリントジョブの分配を受け付けるか否かの切り換えを行うことができる。
【００４８】
また、図４（ｂ）に示すように、表示画面Ｇには、画像形成装置２００のネットワークやシステムの設定を選択して行う表示領域Ｇ１２を表示する構成であってもよい。同図に示すように、複数の画像形成装置との通信に必要な「ネットワーク設定」を行う場合は表示領域Ｇ１２の操作ボタンＢ１２を選択する。この操作ボタンＢ１２を選択した場合は、さらに詳細な設定を行うための操作ボタンＢ１３が表示領域Ｇ１３に表示される。例えば、操作ボタンＢ１３から「本体ＮＩＣの設定」が選択され、画像形成装置２００におけるＮＩＣのＴＣＰ／ＩＰ等を設定する場合は、図５に示すように、表示画面Ｇに設定項目とその項目の設定状況とを表示する表示領域Ｇ１４及びその項目に数値などを入力する操作ボタンＢ１４が表示される。
【００４９】
画像形成装置２００は、この表示画面Ｇを元にした利用者からの指示により、複数の画像形成装置と通信を行うための設定をすることができる。なお、この設定では、ＮＩＣの設定の他に、タンデム印刷を行う際にプリントジョブを分配する他の画像形成装置をＩＰアドレスなどで指定したり、タンデム印刷を行う画像形成装置をネットワークグループで管理する設定をする構成であってよい。
【００５０】
プリンタ部４０は、画像形成部４１、画像制御部１１からの指示に従って当該画像形成部４１の画像形成動作を制御するプリンタ制御部４２から構成される。画像形成部４１は、前述した構成により、プリンタ制御部４２からの印刷指示に従って書込処理部１８から入力された印刷データに基づいて記録媒体に画像を形成する。なお、本実施の形態では、電子写真方式を適用した例を説明するが、これに限らず、インクジェット方式、熱昇華方式等、他のプリント方式を適用することとしてもよい。
【００５１】
次に、プリントコントローラ２０２について説明する。プリントコントローラ２０２は、画像形成装置２００をネットワークプリンタとして使用する場合に、通信ネットワークＮに接続される情報端末ＰＣから画像形成装置２００に入力される画像形成に係る出力データの管理及び当該出力データに基づく画像形成の指示を画像形成装置２００に行うものである。
【００５２】
プリントコントローラ２０２は、コントローラ制御部６１、ＬＡＮＩＦ６２、ＤＲＡＭ制御ＩＣ６３及び画像メモリ６４から構成されてなる。
【００５３】
コントローラ制御部６１は、プリントコントローラ２０２の各部の動作を統括的に制御し、通信ネットワークＮを介して情報端末ＰＣから入力される出力データを本体部２０１に配信する機能を実現する。
【００５４】
ＬＡＮＩＦ６２は、ＮＩＣやモデム等の通信インターフェイスであり、情報端末ＰＣから通信ネットワークＮを介して送られる出力データを受信する。受信された出力データはＤＲＡＭ制御ＩＣ６３に出力される。
【００５５】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ６３は、ＬＡＮＩＦ６２により受信された出力データの画像メモリ６４への格納や、画像メモリ６４からの出力データの読み出しを制御する。また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ６３は、本体部２０１のＤＲＡＭ制御ＩＣ１５とＰＣＩバスなどで接続されており、コントローラ制御部６１からの指示に従って、印刷する出力データを画像メモリ６４から読み出してＤＲＡＭ制御ＩＣ１５に出力する。画像メモリ６４は、ＤＲＡＭなどであり、入力された出力データを一時的に格納する。
【００５６】
次に、画像形成装置２００の画像制御部１１が制御して行う画像読取部２０や情報端末ＰＣなどから入力された画像データに基づく画像形成処理について説明する。図６に示すように、画像制御部１１は、画像形成すべき画像データが入力されると、タンデム処理（タンデム印刷）を行う設定であるか否かを判定し（ステップＳ１１）、タンデム処理を行う設定である場合は入力された画像データに基づいたプリントジョブの各画像形成装置への割り振りを設定する（ステップＳ１２）。なお、タンデムを行う各画像形成装置は、予め操作部３０から登録するする構成でもよいが、通信ネットワークＮを介して通信可能な画像形成装置を検索して設定する構成であってもよい。
【００５７】
このプリントジョブの割り振りは、画像形成を行う部数単位で行う。具体的には、各画像形成装置の割り当て部数が均等なるように割り振る構成であり、例えば、自らを含めて二台の画像形成装置が登録されている場合は一台に対して出力すべき部数の半分が割り当てられる。なお、割り当て部数は、予め操作部３０などから登録された割合で割り当てる構成や、割り当て先として登録されている画像形成装置の負荷状態に応じて割り当てる構成などであってもよい。
【００５８】
次いで、画像制御部１１は、他の画像形成装置に対してステップＳ１２で割り当てられた分を送信し（ステップＳ１３）、自らに割り当てたプリントジョブ（プリントジョブの分配を受ける場合はステップＳ１３で送信されるプリントジョブ）に基づいて画像形成を開始するため、定着部７の加熱や記録媒体の搬送などの画像形成開始処理を行う（ステップＳ１４：プリント開始シーケンス）。
【００５９】
次いで、画像制御部１１は、プリントジョブに基づいてプリンタ部４０で記録媒体に画像形成を開始し（ステップＳ１５：プリントシーケンス開始）、プリントジョブに基づいた画像形成に係る最終頁分の記録媒体の給紙ユニット５０からプリンタ部４０への搬送を検出した場合（ステップＳ１６：ＹＥＳ）、前述した操作部３０における再分配を要求する設定がある場合はステップＳ１３でプリントジョブを分配した他の画像形成装置に対してプリントジョブの再分配を要求する（ステップＳ１７）。なお、ステップＳ１６における画像形成に係る最終頁分の搬送の検出は、プリンタ部４０における最終頁分の画像形成の検出であってもよい。
【００６０】
次いで、画像制御部１１は、他の画像形成装置からプリントジョブの再分配があるか否かを判定し（ステップＳ１８）、プリントジョブの再分配がある場合はそのプリントジョブに基づく画像形成を行うようにステップＳ１５へ戻り、プリントジョブの再分配が無い場合は、前述した最終頁に画像形成して排出した段階で、定着部７の加熱停止など不要な部分の駆動停止や搬送用部材を休止位置に移動する画像形成終了処理を行って（ステップＳ１９：プリント終了シーケンス）、終了する。
【００６１】
ステップＳ１１においてタンデム処理を行う設定でない場合、画像制御部１１は、入力された画像データに基づいたプリントジョブに応じて画像形成するための画像形成開始処理を行い（画像読取部２０：プリント開始シーケンス）、そのプリントジョブに基づいた記録媒体への画像形成を開始し（ステップＳ２１：プリントシーケンス）、最終頁に画像形成して排出した段階で画像形成終了処理を行って（ステップＳ１９：プリント終了シーケンス）、終了する通常の画像形成処理を行う。
【００６２】
次に、画像形成装置２００の画像制御部１１が制御して行うプリントジョブの再分配が要求された場合のプリントジョブ送信処理について説明する。
【００６３】
図７に示すように、画像制御部１１は、プリントジョブの再分配が要求されると、プリントジョブの再分配要求を受け付ける設定である場合はまだ画像形成を行っていない分配可能なプリントジョブがあるか否かを判定する（ステップＳ３１）。分配可能なプリントジョブがある場合はその分配可能なプリントジョブに対して前述したステップＳ１２と同様に各画像形成装置への割り振りを設定し（ステップＳ３２）、他の画像形成装置に対してステップＳ３２で割り当てられた分を送信して（ステップＳ３３）、終了する。
【００６４】
ステップＳ３１において、再分配要求を受け付ける設定では無い又は再分配するプリントジョブが無いと判定された場合、画像制御部１１は、分配するプリントジョブが無いことを要求があった画像形成装置に通知し（ステップＳ３４）、終了する。
【００６５】
ここで、上述した処理により、入力された画像データに基づいて記録媒体に画像形成を６部行う際に、画像形成装置２００ａと画像形成装置２００ｂとで分配して行う場合を例示する。図８に示すように、例えば、画像形成装置２００ａに画像データが入力されて６部のプリント開始が指示された場合（ステップＸ１１）、画像形成装置２００ａでは、３部ずつの２つのプリントジョブに分配して（ステップＸ１２）、１つのプリントジョブを画像形成装置２００ｂに送信するとともに、自らのプリントジョブに基づいてプリント開始シーケンスを開始し（ステップＸ１３）、３部をプリントして（ステップＸ１４：プリントシーケンス）、再分配を画像形成装置２００ｂに要求する。
【００６６】
画像形成装置２００ｂでは、受信したプリントジョブに基づいてプリント開始シーケンスを開始して（ステップＹ１１）、３部をプリントするプリントシーケンスにおいて、１部をプリントした後に紙詰まりなどの障害を検知による一時停止から回復処理などにより（ステップＹ１２〜Ｙ１４）、再分配の要求があった際の分配可能な残部２部を１部ずつのプリントジョブとして再分配し（ステップＹ１５）、その再分配後のプリントジョブに基づく１部分の画像形成を行い（ステップＹ１６〜Ｙ１８）、終了する。
【００６７】
画像形成装置２００ａでは、再分配されたプリントジョブに基づき、プリント開始シーケンス行うことなく前述した３部のプリントシーケンスに引き続いて１部分のプリントシーケンス行って１部の画像形成を行い（ステップＸ１７、１８）、終了する。
【００６８】
上記の例示では画像形成装置２００ｂから画像形成装置２００ａへのプリントジョブの再分配を示したが、逆に画像形成装置２００ａで障害などが発生して画像形成が遅れ、画像形成装置２００ａから画像形成装置２００ｂへプリントジョブが再分配されてもよいことは、特に例示するまでもない。
【００６９】
次に、情報端末ＰＣ又はプリントコントローラ２０２で複数の画像形成装置のプリントジョブを管理する場合の動作について説明する。図９に示すように、情報端末ＰＣ又はプリントコントローラ２０２は、画像形成の開始に際してタンデム処理の設定の有無を判定し（ステップＳ４１）、タンデム処理の設定がある場合には前述したステップＳ１２と同様に各画像形成装置に対するプリントジョブの割り振りを設定して（ステップＳ４２）、各画像形成装置にプリントジョブを送信し（ステップＳ４３）、いずれかの画像形成装置で画像形成に係る最終頁分の記録媒体のプリンタ部４０への搬送が完了するまで通信ネットワークＮを介した通信により各画像形成装置の画像形成シーケンスを監視する（ステップＳ４４、Ｓ４５）。
【００７０】
いずれかの画像形成装置での最終頁分の搬送の検出に次いで、情報端末ＰＣ又はプリントコントローラ２０２は、他の画像形成装置に画像形成が行われていない分配可能なプリントジョブの有無を判定し（ステップＳ４６）、分配可能なプリントジョブがある場合にはステップＳ１２と同様にその分配可能なプリントジョブを再分配して各画像形成装置のプリントジョブを更新して（ステップＳ４７）、ステップＳ４４に戻る。
【００７１】
ステップＳ４６において他の画像形成装置に分配可能なプリントジョブが無い場合、情報端末ＰＣ又はプリントコントローラ２０２は、タンデム処理における全ての画像形成が終了するまで待機した後（ステップＳ４８）、特に図示しない情報端末ＰＣにおける表示画面やＬＣＤ３１などでプリント終了を通知して（ステップＳ４９）、終了する。
【００７２】
以上のように、画像形成装置２００は、画像読取部２０や情報端末ＰＣなどから入力される画像データに基づいた画像形成を他の画像形成装置にプリントジョブを分配して行うタンデム処理を行う場合に、プリントジョブにおけるプリントシーケンスの終了に先立って他の画像形成装置に対してプリントジョブの再分配を要求する構成である。
【００７３】
このため、画像形成装置２００は、タンデム処理において他の画像形成装置との間で画像形成処理の進行に差が生じてプリントジョブを再分配する際に、画像形成におけるプリントシーケンスを連続して行うことができる。具体的には、図１０（ｂ）に示すように、分配されたプリントジョブに基づく画像形成が先に終了した画像形成装置２００ａが行う、画像形成装置２００ｂから再分配されたプリントジョブによるプリントシーケンスは、プリント終了シーケンスとプリント開始シーケンスを経ることなく、前のプリントシーケンスに連続する。よって、画像形成装置２００は、生産性を向上させるとともに、定着器の再加熱などによる機器の劣化を防止することができる。
【００７４】
また、画像形成装置２００は、プリントジョブに基づいた画像形成に係る最終頁分の記録媒体の給紙ユニット５０からプリンタ部４０へ搬送を検出した場合に他の画像形成装置に対してプリントジョブの分配を要求する構成である。このため、画像形成装置２００は、プリントジョブの再分配時において、再分配前後の記録媒体の給紙を連続的に行うことができ、より生産性を向上させることができる。
【００７５】
また、画像形成装置２００は、自らのプリントジョブによる画像形成が終了した場合、他の画像形成装置に対してプリントジョブの再分配を要求するか否かの設定や、他の画像形成装置からの再分配要求を受け付けるか否かを操作部３０で設定することができるため、利用者の所望する利用形態に応じた設定に変更することができ、利便性を向上させることが可能である。
【００７６】
また、画像形成装置２００は、プリントジョブの再分配を各画像形成装置の割り当て部数が均等になるように行う構成であるため、各画像形成装置における再分配による負担を均一にすることができ、各画像形成装置における劣化を均一にすることができる。
【００７７】
また、本発明の実施の形態は、画像形成装置２００を組み合わせる画像形成システム１００や、プリントジョブなどを管理するプリントコントローラ２０２で統括制御される画像形成システム１００などであってよい。
【００７８】
なお、本実施の形態における記述は、本発明の一例を示すものであり、これに限定しない。本実施の形態における画像形成システム１００や画像形成装置２００の細部構成及び細部動作に関しては、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】本発明である画像形成システム１００の概要を示す概略図である。
【図２】画像形成装置２００の断面概略図である。
【図３】画像形成装置２００の機能的構成を模式的に示すブロック図である。
【図４】（ａ）は、画像形成装置２００の印刷出力を設定する画面構成を例示する図であり、（ｂ）は、画像形成装置２００のネットワーク設定を選択する画面構成を例示する図である。
【図５】画像形成装置２００のネットワーク設定を行う画面構成を例示する図である。
【図６】画像形成装置２００における画像形成処理を示すフローチャートである。
【図７】画像形成装置２００におけるプリントジョブの再分配要求を受信した際のプリントジョブ送信処理を示すフローチャートである。
【図８】画像形成装置２００ａと画像形成装置２００ｂとによるプリントジョブを分配した画像形成処理を例示するラダーチャートである。
【図９】各画像形成装置のプリントジョブを情報端末ＰＣ又はプリントコントローラ２０２で管理する場合の画像形成処理を示すフローチャートである。
【図１０】（ａ）は、従来のプリントジョブを分配して行う画像形成処理による画像形成シーケンスを例示する図であり、（ｂ）は、本発明のプリントジョブを分配して行う画像形成処理による画像形成シーケンスを例示する図である。
【符号の説明】
【００８０】
１００  画像形成システム
２００、２００ａ〜２００ｃ  画像形成装置
２１０、２１１  画像形成装置（従来）
１  露光部
２  像担持体
３  帯電部
４  現像部
５  転写部
６  クリーニング部
７  定着部
９ａ  紙差し込み部
９ｂ、９ｃ  カセット
１０  制御本体部
１１  画像制御部（監視手段、画像形成ジョブ分配要求手段、分配手段、）
１２  不揮発メモリ
１３  読取処理部
１４  圧縮ＩＣ
１５  ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１６  画像メモリ
１６ａ  圧縮メモリ
１６ｂ  ページメモリ
１７  伸張ＩＣ
１８  書込処理部
１９  ＬＡＮＩＦ
２０  画像読取部
２０ａ  自動原稿送り装置
２０ｂ  原稿画像走査露光装置
２１  ＣＣＤ
２２  読取制御部
３０  操作部（切換手段）
３１  ＬＣＤ
３２  操作制御部
４０  プリンタ部
４１  画像形成部
４２  プリンタ制御部
５０  給紙ユニット
６１  コントローラ制御部
６２  ＬＡＮＩＦ
６３  ＤＲＡＭ制御ＩＣ
６４  画像メモリ
７０  記憶装置
２０１  本体部
２０２  プリントコントローラ（監視手段、画像形成ジョブ分配手段、切換手段、分配手段）
ｇ  原稿
Ｂ１１〜Ｂ１４  操作ボタン
Ｇ  表示画面
Ｇ１１〜Ｇ１４  表示領域
Ｎ  通信ネットワーク
Ｐ  記録媒体
ＰＣ  情報端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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