(57)【要約】【課題】新たにネットワークに追加された画像形成装置に備えられている新しい機能の活用の幅を従来よりも広げる。【解決手段】画像形成装置２に、他の画像形成装置と通信回線を介して接続されたときに当該他の画像形成装置に備えられている機能に関するアプリケーションモジュール一覧情報７４を取得する属性情報等取得部３０１と、取得された他の画像形成装置のアプリケーションモジュール一覧情報７４に基づいて、画像形成装置２自身に備えられている所定の機能が当該他の画像形成装置に備えられているか否かを判別する、未装備機能判別部３０２と、その所定の機能が他の画像形成装置に備えられていないと判別された場合に、その所定の機能を備えるための機能拡張処理を実行するように当該他の画像形成装置に対して指令する、機能拡張指令部３０５と、を設ける。【選択図】図１０
2007053562.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を介してデータの送受信を行う機能が備えられている画像形成装置であって、
他の画像形成装置と通信回線を介して接続されたときに当該他の画像形成装置に備えられている機能に関する機能情報を取得する機能情報取得手段と、
前記機能情報取得手段によって取得された他の画像形成装置の前記機能情報に基づいて、当該画像形成装置に備えられている所定の機能が当該他の画像形成装置に備えられているか否かを判別する、機能有無判別手段と、
前記機能有無判別手段によって他の画像形成装置に前記所定の機能が備えられていないと判別された場合に、当該所定の機能を備えるための機能拡張処理を実行するように当該他の画像形成装置に対して指令する、機能拡張指令手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記所定の機能が備えられている他の画像形成装置を相手に当該所定の機能を用いて所定のデータの送受信を行うことを許可し、当該所定の機能を備えていない他の画像形成装置と前記所定のデータの送受信を行うことを禁止する、データ送受信制御手段、を有する、
請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記機能有無判別手段によって他の画像形成装置に前記所定の機能が備えられていないと判別された場合に、当該所定の機能を備えるために必要なモジュールを当該他の画像形成装置に送信する、モジュール送信手段、を有する、
請求項１または請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
通信回線を介してデータの送受信を行う機能が備えられている画像形成装置であって、
他の画像形成装置と通信回線を介して接続されたときに当該他の画像形成装置に備えられている機能に関する機能情報を取得する機能情報取得手段と、
前記機能情報取得手段によって取得された他の画像形成装置の前記機能情報に基づいて、当該他の画像形成装置に備えられている所定の機能が当該画像形成装置に備えられているか否かを判別する、機能有無判別手段と、
前記機能有無判別手段によって当該画像形成装置に前記所定の機能が備えられていないと判別された場合に、当該所定の機能を当該画像形成装置に備えるための機能拡張処理を実行する機能拡張処理手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記所定の機能とは前記所定のデータを暗号化しおよび復号する機能であって、
前記所定のデータとは、機密情報を含むデータである、
請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
通信回線を介してデータの送受信を行う機能が備えられている複数台の画像形成装置によって構成される画像処理システムであって、
新たに追加された前記画像形成装置と既存の前記画像形成装置との機能の差異を判別する機能差異判別手段と、
前記機能差異判別手段によって所定の機能が備えられていないと判別された前記画像形成装置に当該所定の機能を備えるための処理を実行させる機能拡張処理手段と、
を有することを特徴とする画像処理システム。
【請求項７】
前記所定の機能が備えられている前記画像処理装置同士で仮想ネットワークを形成する仮想ネットワーク形成手段、を有する、
請求項６記載の画像処理システム。
【請求項８】
第一の画像形成装置と第二の画像形成装置とが接続されると、当該第一の画像形成装置に備えられている所定の機能が当該第二の画像形成装置に備えられているか否かを判別し、
前記所定の機能が当該第二の画像形成装置に備えられていない場合に、当該所定の機能を当該第二の画像形成装置に備えるための機能拡張処理を実行する、
ことを特徴とする画像形成装置の機能拡張方法。
【請求項９】
第一の画像形成装置が１台または複数台の第二の画像形成装置からなるシステムに接続されたときに、当該第一の画像形成装置に備えられている所定の機能が前記各第二の画像形成装置に備えられているか否かを判別し、
前記所定の機能がいずれかの前記第二の画像形成装置に備えられていない場合に、当該所定の機能を当該第二の画像形成装置に備えるための機能拡張処理を実行し、
前記第一の画像形成装置および前記所定の機能が備えられた前記第二の画像形成装置によって、所定のデータのやり取りを行うための仮想ネットワークを形成する、
ことを特徴とする仮想ネットワークの形成方法。
【請求項１０】
前記所定の機能を備えることができない前記第二の画像形成装置がある場合に、当該第二の画像形成装置が実行すべき当該所定の機能を用いた処理を、前記第一の画像形成装置または当該所定の機能を備えている他の第二の画像形成装置のいずれかに代行させる、
請求項９記載の仮想ネットワークの形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＭＦＰなどの画像形成装置およびそれを用いたシステムなどに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、コピー、スキャナ、およびファックスなどの様々な機能が備わった、複合機またはＭＦＰ（Multi Function Peripherals）などと呼ばれる画像形成装置がオフィスなどに普及している。近年、このような画像形成装置には、イーサネット（登録商標）への接続機能が装備されるようになり、他の画像形成装置と連携して様々な処理を実行することができるようになった。
【０００３】
複数台の画像形成装置が連携して処理を実行することができるようにするために、特許文献１、２に記載されるような方法が提案されている。
【０００４】
特許文献１に記載される方法によると、画像処理装置は、他の画像形成装置から送信されるソフトウエアバージョン情報と自機のソフトウエアバージョン情報とを比較し、この比較結果に基づき、自機と他の画像形成装置とで機能的な連結が可能か否かを判断する。
【０００５】
特許文献２に記載される方法によると、初めにネットワーク上に接続／追加された機能を他の機器に提供するかをユーザーに提示する。ユーザーが提供を許可した場合は、接続範囲内の機器に新規機器／機能を通知する。通信制御部が相手先の機器からの接続許可申請を受信すると、この接続許可申請を受諾するかユーザーに提示するための画面を表示させ、ユーザーが接続を許可すると、相手先の機器に接続許可応答を送信し、接続許可機器情報に登録する。このような方法によって、それぞれの画像形成装置のユーザーの意図に従って他の画像形成装置からの接続や他の画像形成装置への機能提供を制限する。
【特許文献１】特開２０００−１４８６２３号公報
【特許文献２】特開２００４−１１２７１５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献１、２に記載されるような従来の方法では、画像形成装置によって構成されるネットワークに新しい機能を備えている画像形成装置を新たに追加しても、ネットワーク全体としての機能のレベルは、既存の画像形成装置に機能のレベルに合わせられてしまう。よって、その新しい機能を十分に活用することができない。
【０００７】
本発明は、このような問題点に鑑み、新たにネットワークに追加された画像形成装置に備えられている新しい機能の活用の幅を従来よりも広げることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置は、通信回線を介してデータの送受信を行う機能が備えられている画像形成装置であって、他の画像形成装置と通信回線を介して接続されたときに当該他の画像形成装置に備えられている機能に関する機能情報を取得する機能情報取得手段と、前記機能情報取得手段によって取得された他の画像形成装置の前記機能情報に基づいて、当該画像形成装置に備えられている所定の機能が当該他の画像形成装置に備えられているか否かを判別する、機能有無判別手段と、前記機能有無判別手段によって他の画像形成装置に前記所定の機能が備えられていないと判別された場合に、当該所定の機能を備えるための機能拡張処理を実行するように当該他の画像形成装置に対して指令する、機能拡張指令手段と、を有することを特徴とする。
【０００９】
好ましくは、前記所定の機能が備えられている他の画像形成装置を相手に当該所定の機能を用いて所定のデータの送受信を行うことを許可し、当該所定の機能を備えていない他の画像形成装置と前記所定のデータの送受信を行うことを禁止する、データ送受信制御手段、を有する。
【００１０】
または、画像形成装置他の画像形成装置と通信回線を介して接続されたときに当該他の画像形成装置に備えられている機能に関する機能情報を取得する機能情報取得手段と、前記機能情報取得手段によって取得された他の画像形成装置の前記機能情報に基づいて、当該他の画像形成装置に備えられている所定の機能が当該画像形成装置に備えられているか否かを判別する、機能有無判別手段と、前記機能有無判別手段によって当該画像形成装置に前記所定の機能が備えられていないと判別された場合に、当該所定の機能を当該画像形成装置に備えるための機能拡張処理を実行する機能拡張処理手段と、を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によると、新たにネットワークに追加された画像形成装置に備えられている新しい機能の活用の幅を従来よりも広げることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１は画像処理システム１の全体的な構成の例を示す図、図２は画像形成装置２のハードウェア構成の例を示す図、図３は画像形成装置２の機能的構成の例を示す図、図４はハードディスク２０ｄに設けられている記憶領域などの例を示す図である。
【００１３】
本発明に係る画像処理システム１は、図１に示すように、複数台の画像形成装置２および通信回線ＴＣなどによって構成される。本実施形態では、画像処理システム１が５台の画像形成装置２によって構成される場合を例に説明する。以下、これらの画像形成装置２をそれぞれ「画像形成装置２Ａ」、「画像形成装置２Ｂ」、…、「画像形成装置２Ｅ」と区別して記載することがある。なお、画像形成装置２Ｆは、これから画像処理システム１に新たに参加しようとしている画像形成装置２である。これについては、後に説明する。
【００１４】
これらの画像形成装置２（２Ａ〜２Ｅ）は、通信回線ＴＣを介して互いに接続可能である。通信回線ＴＣとして、ＬＡＮ、インターネット、公衆回線、または専用線などが用いられる。
【００１５】
画像形成装置２は、コピー、スキャナ、ファックス、ネットワークプリンティング、およびドキュメントサーバなどの様々な機能を集約した処理装置である。複合機またはＭＦＰ（Multi Function Peripherals）などと呼ばれることもある。
【００１６】
「ネットワークプリンティング」とは、パーソナルコンピュータなどの端末装置から画像データを受信し画像を用紙に印刷するサービスである。「ネットワークプリンタ」または「ＰＣプリント」などと呼ばれることもある。
【００１７】
「ドキュメントサーバ」とは、ユーザごとに「個人ボックス」または「ボックス」などと呼ばれる、パーソナルコンピュータにおけるフォルダまたはディレクトリなどに相当する記憶領域を設け、管理するサービスである。そして、ユーザは、自分の個人ボックスに画像データなどをファイル単位で保存しておくことができる。
【００１８】
画像形成装置２は、役所または企業などのオフィス、学校または図書館などの公共施設、コンビニエンスストアなどの店舗、その他種々の場所に設置され、複数のユーザによって共用することができる。
【００１９】
前に述べたように、これらの画像形成装置２は、通信回線ＴＣを介して互いに接続可能であるが、画像形成装置２が有する機能のレベルに応じて、仮想ネットワークを形成している。
【００２０】
例えば、所定のレベル以上のセキュリティ機能を有する画像形成装置２だけが集合して１つの仮想ネットワークを形成することができる。そして、その仮想ネットワークに参加している画像形成装置２は、機密情報を含むファイルなどのやり取りは、同じ仮想ネットワークに参加している画像形成装置２のみを相手にしか行わないようにすることができる。仮想ネットワークの形成方法については、後に説明する。
【００２１】
画像形成装置２は、図２に示すように、ＣＰＵ２０ａ、ＲＡＭ２０ｂ、ＲＯＭ２０ｃ、ハードディスク２０ｄ、制御用回路２０ｅ、操作パネル２０ｆ、スキャナ２０ｇ、印刷装置２０ｈ、ＬＡＮインタフェース２０ｊ、およびＦＡＸモデム２０ｋなどによって構成される。
【００２２】
制御用回路２０ｅは、ハードディスク２０ｄ、操作パネル２０ｆ、スキャナ２０ｇ、印刷装置２０ｈ、ＬＡＮインタフェース２０ｊ、およびＦＡＸモデム２０ｋなどを制御するための回路である。
【００２３】
スキャナ２０ｇは、原稿に描かれている文章、数式、記号、写真、図表、またはイラストなどのコンテンツの画像を光学的に読み取って画像データを生成する装置である。
【００２４】
印刷装置２０ｈは、スキャナ２０ｇによって得られた画像データまたはパーソナルコンピュータなどから送信されてきた画像データに基づいて画像を用紙に印刷する。
【００２５】
ＬＡＮインタフェース２０ｊは、他の装置と通信を行うためのＮＩＣ（Network Interface Card）であって、画像形成装置２と通信回線ＴＣを構成するハブまたはルータとを接続するために用いられる。ＦＡＸモデム２０ｋは、他の画像形成装置またはＦＡＸ端末とファックスプロトコルによる通信を行う装置である。
【００２６】
操作パネル２０ｆは、タッチパネル式の液晶ディスプレイおよびテンキーなどによって構成される。液晶ディスプレイには、ユーザに対してメッセージまたは指示を与えるための画面、ユーザが所望する処理の種類および処理条件を入力するための画面、およびＣＰＵ２０ａなどで実行された処理の結果を示す画面などが表示される。ユーザは、これらの画面を見ながら液晶ディスプレイまたはテンキーを操作することによって、画像形成装置２に対して、処理の実行開始または中断などの指令を与え、データの宛先、印刷条件、またはスキャン条件などの処理条件を指定し、その他種々の事項を指定することができる。つまり、操作パネル２０ｆは、画像形成装置２を操作するユーザのためのユーザインタフェースの役割を果たしている。
【００２７】
ハードディスク２０ｄには、図３に示すようなサービスＡＰＩ２０１、画像入出力制御部２１１、サービスモジュール管理部２１２、アプリケーション管理部２１３、属性情報管理部２３１、ユーザ情報管理部２３２、ドキュメント情報管理部２３３、ネットワーク参加処理部２３４、機能拡張処理部２３５、代理処理部２３６、ネットワーク通信制御部２３７などの各機能を実現するためのプログラムおよびデータなどが格納されている。これらのプログラムは必要に応じてＲＡＭ２０ｂに読み出され、ＣＰＵ２０ａによってプログラムが実行される。これらのプログラムまたはデータの一部または全部を、ＲＯＭ２０ｃに記憶させておいてもよい。または、図３に示す機能の一部または全部を、制御用回路２０ｅによって実現するようにしてもよい。
【００２８】
また、ハードディスク２０ｄには、図４に示すような、アプリケーションモジュールＭＡを記憶しておくためのアプリケーションモジュール記憶領域ＲＹＡ、サービスモジュールＭＳを記憶しておくためのサービスモジュール記憶領域ＲＹＳ、および個人ボックスＰＢを確保するための個人ボックス記憶領域ＲＹＢが設けられている。そのほか、ハードディスク２０ｄには、各種の情報、共通鍵暗号方式の１組の公開鍵および秘密鍵、および共通鍵暗号方式の共通鍵（秘密鍵）などが格納される。なお、アプリケーションモジュールＭＡおよびサービスモジュールＭＳは、ＣＰＵ２０ａによって実行される。
【００２９】
以下、図３に示す画像形成装置２の各部の処理内容、アプリケーションモジュールＭＡ、およびサービスモジュールＭＳなどについて詳細に説明する。
【００３０】
図５はサービスモジュール属性情報７Ｓの例を示す図、図６はアプリケーションモジュール属性情報７Ａの例を示す図、図７はデバイス属性情報７１の例を示す図、図８はユーザ情報７２の例を示す図、図９はドキュメント情報７３の例を示す図である。
【００３１】
図３のサービスＡＰＩ２０１、画像入出力制御部２１１、およびサービスモジュール管理部２１２は、画像形成装置２のオペレーティングシステム（ＯＳ）の一部である。
【００３２】
画像形成装置２のサービスモジュール記憶領域ＲＹＳには、ＤＥＳ（Data Encryption Standard）に基づいてデータを暗号化する処理を実行するためのモジュール、ＲＳＡ（Rivest-Shamir-Adleman）に基づいてデータを暗号化する処理を実行するためのモジュール、ハードディスク２０ｄにデータを保存する処理を実行するためのモジュール、ブックレット仕上げの出力用画像を生成するためのモジュール、印刷処理を実行するためのモジュール、ハードディスク２０ｄからデータを呼び出す処理を実行するためのモジュール、ＤＥＳに基づいてデータを復号するためのモジュール、またはＲＳＡに基づいてデータを復号するためのモジュールなど、種々のサービスモジュールＭＳが予め用意されている。
【００３３】
サービスモジュール管理部２１２は、サービスモジュールＭＳの管理のための処理を行う。例えば、新しいサービスモジュールＭＳを、他の装置からダウンロードしまたはメモリカードなどの記録媒体から読み出して、サービスモジュール記憶領域ＲＹＳに追加する。または、不要なサービスモジュールＭＳをサービスモジュール記憶領域ＲＹＳから削除（アンインストール）する。
【００３４】
また、サービスモジュール管理部２１２は、サービスモジュールＭＳごとにサービスモジュール属性情報７Ｓを対応付けて記憶しておくことによって、サービスモジュールＭＳの管理を行っている。サービスモジュール属性情報７Ｓには、図５に示すように、それが対応付けられているサービスモジュールＭＳのモジュール名（サービス名）、他のサービスモジュールＭＳと識別するための識別番号、ＡＰＩ名、およびＭＦＰ対応ＡＰＩなどに関する情報が含まれている。
【００３５】
アプリケーションモジュール記憶領域ＲＹＡには、データを暗号化してハードディスク２０ｄに保存する処理を実行するためのモジュール、ブックレット仕上げで原稿のコピー処理を実行するためのモジュール、またはハードディスク２０ｄに保存されている暗号化データに基づいて印刷処理を実行するためのモジュールなど、種々のアプリケーションモジュールＭＡが予め用意されている。
【００３６】
アプリケーションモジュールＭＡは、複数のサービスモジュールＭＳを組み合わせてコーディングされ、応用的な処理を実行する。つまり、サービスモジュールＭＳはアプリケーションモジュールＭＡに小規模なサービスを提供するためのコンポーネントプログラムである、と言える。
【００３７】
アプリケーション管理部２１３は、アプリケーションモジュールＭＡの管理のための処理を行う。例えば、新しいアプリケーションモジュールＭＡを、他の装置からダウンロードしまたはメモリカードなどの記録媒体から読み出して、アプリケーションモジュール記憶領域ＲＹＡに追加する。または、不要なアプリケーションモジュールＭＡをアプリケーションモジュール記憶領域ＲＹＡから削除する。
【００３８】
また、アプリケーション管理部２１３は、アプリケーションモジュールＭＡごとにアプリケーションモジュール属性情報７Ａを対応付けて記憶しており、アプリケーションモジュールＭＡの管理を行っている。アプリケーションモジュール属性情報７Ａには、図６に示すように、それが対応付けられているアプリケーションモジュールＭＡのモジュール名（機能名）、必要なサービスモジュールＭＳ、および必要なハードウェアの条件（ハードウェア要綱）などに関する情報が含まれている。
【００３９】
なお、画像処理システム１を構成するすべての画像形成装置２に同じサービスモジュールＭＳおよびアプリケーションモジュールＭＡがインストールされているとは限らない。画像形成装置２の機種または発売時期などによって、異なる場合がある。また、これらのモジュールは、後に説明するように、他の画像形成装置２の機能に合わせて追加インストールされる場合がある。
【００４０】
サービスＡＰＩ２０１は、アプリケーションモジュールＭＡに示されるサービスモジュールＭＳをサービスモジュール記憶領域ＲＹＳから呼び出すためのＡＰＩ（Application Program Interface）である。
【００４１】
画像入出力制御部２１１は、画像の入出力に関する処理が実行されるように、その画像形成装置２自身のＲＡＭ２０ｂ、ハードディスク２０ｄ、制御用回路２０ｅ、操作パネル２０ｆ、スキャナ２０ｇ、印刷装置２０ｈ、ＬＡＮインタフェース２０ｊ、およびＦＡＸモデム２０ｋを制御する。パーソナルコンピュータにおけるカーネルまたはマイクロカーネルに相当する。
【００４２】
属性情報管理部２３１は、その画像形成装置２自身の全般的な属性に関するデバイス属性情報７１を記憶し管理する。デバイス属性情報７１には、図７に示すように、その画像形成装置２自身のＩＰアドレス、ハードウェアの仕様、ハードウェアの使用状況、所属する仮想ネットワークの名称（仮想ネットワーク名）などに関する情報が含まれている。なお、１台の画像形成装置２が複数の仮想ネットワークに所属することも可能である。
【００４３】
デバイス属性情報７１のうち、ＩＰアドレスおよび仮想ネットワーク名は、管理者が予め設定しておく。所属する仮想ネットワークは、その画像形成装置２の運用開始後、適宜変更されることがある。
【００４４】
ユーザ情報管理部２３２は、その画像形成装置２をメインに使用するユーザごとのユーザ情報７２を記憶し管理する。ユーザ情報７２には、図８に示すように、そのユーザのユーザ名（Ｎａｍｅ）、パスワード（Ｐａｓｓｗｏｒｄ）、電子メールアドレス（Ａｄｄｒｅｓｓ）、ＦＡＸ番号（転送先）、およびアドレス帳などの情報が含まれている。
【００４５】
ユーザ情報７２の内容は、ユーザが設定することができる。ただし、ユーザ名は、ユーザＩＤとして用いられるので、他のユーザのユーザ名と重複しないようにしなければならない。
【００４６】
ドキュメント情報管理部２３３は、その画像形成装置２の個人ボックス記憶領域ＲＹＢに設けられている個人ボックスＰＢに格納されているファイルごとのドキュメント情報７３を記憶し管理する。ドキュメント情報７３には、図９に示すように、そのファイルのファイル名（Ｎａｍｅ）、保存場所である個人ボックスＰＢの名称（場所）、セキュリティのレベル（Ｓｅｃｕｒｉｔｙ）、所有者、および復号のために使用する公開鍵の保存場所などに関する情報が含まれている。
【００４７】
ドキュメント情報７３のうちファイル名は、そのファイルを所有するユーザ（所有者）が任意に決めることができる。ただし、同じ個人ボックスＰＢに保存されている他のファイルのファイル名と重複してはならない。ドキュメント情報７３のその他の内容は、そのファイルの保存場所および暗号化に使用した暗号鍵などに応じて自動的に決められる。
【００４８】
なお、ドキュメント情報７３に係るファイルに機密の情報が含まれている場合は、そのドキュメント情報７３を画像形成装置２自身の鍵で暗号化しておくことが望ましい。
【００４９】
図１０はネットワーク参加処理部２３４の構成の例を示す図、図１１はネットワーク参加処理の流れの例を説明するためのフローチャートである。
【００５０】
ネットワーク参加処理部２３４は、図１０に示すように、属性情報等取得部３０１、未装備機能判別部３０２、機能拡張可否判別部３０３、必要モジュール判別部３０４、および機能拡張指令部３０５などによって構成され、その画像形成装置２が初めて画像処理システム１に参加する際に、その画像形成装置２と同じ仮想ネットワークに既に参加している他の画像形成装置２の機能を必要に応じて拡張（新規追加またはアップデート）するための処理を行う。例えば、図１に示すように、新たに「画像形成装置２Ｆ」という画像形成装置２が画像処理システム１に参加する場合は、画像形成装置２Ｆのネットワーク参加処理部２３４は、既存の画像形成装置２Ａ〜２Ｅのうちの画像形成装置２Ｆと同じ仮想ネットワークに属する画像形成装置２の機能の拡張のための処理を実行する。
【００５１】
ネットワーク参加処理部２３４の属性情報等取得部３０１は、同じ仮想ネットワークに既に参加している他の画像形成装置２のデバイス属性情報７１、当該他の画像形成装置２にインストールされているアプリケーションモジュールＭＡの一覧を示すアプリケーションモジュール一覧情報７４、および当該他の画像形成装置２にインストールされているサービスモジュールＭＳの一覧を示すサービスモジュール一覧情報７５を取得する。
【００５２】
未装備機能判別部３０２は、その画像形成装置２自身のアプリケーションモジュール属性情報７Ａの他の画像形成装置２から取得したアプリケーションモジュール属性情報７Ａとを比較することによって、その画像形成装置２自身にはインストールされているが当該他の画像形成装置２にはインストールされていない機能（アプリケーション）を判別する。すなわち、前者には示されているが後者には示されていないアプリケーションモジュールＭＡを判別する。なお、すべてのアプリケーションモジュールＭＡについて判別を行うのではなく、特定の目的に係るアプリケーションモジュールＭＡについてのみ判別を行うようにしてもよい。例えば、セキュリティの保護のためのアプリケーションモジュールＭＡについてのみ判別を行うようにしてもよい。
【００５３】
機能拡張可否判別部３０３は、他の画像形成装置２にインストールされていないと未装備機能判別部３０２によって判別されたアプリケーションモジュールＭＡを当該他の画像形成装置２に適用することができるか否かを、そのアプリケーションモジュールＭＡのアプリケーションモジュール属性情報７Ａおよび当該他の画像形成装置２のデバイス属性情報７１に基づいて判別する。すなわち、そのデバイス属性情報７１に示される、当該他の画像形成装置２の仕様およびハードウェアの使用状況が、そのアプリケーションモジュール属性情報７Ａに示されるハードウェア要綱を満たすかどうかをチェックする。そして、満たす場合には、そのアプリケーションモジュールＭＡを適用することが可能であると判別し、満たさない場合には、適用することができないと判別する。
【００５４】
必要モジュール判別部３０４は、他の画像形成装置２にインストールされていないと未装備機能判別部３０２によって判別されたアプリケーションモジュールＭＡを当該他の画像形成装置２で実現するために当該他の画像形成装置２に追加すべきサービスモジュールＭＳを判別する。ただし、当該他の画像形成装置２にそのアプリケーションモジュールＭＡを適用することができないと機能拡張可否判別部３０３によって判別されている場合は、必要モジュール判別部３０４による判別をスキップする。必要モジュール判別部３０４は、例えば次のようにして判別処理を行う。
【００５５】
まず、そのアプリケーションモジュールＭＡのアプリケーションモジュール属性情報７Ａを参照することによって、そのアプリケーションモジュールＭＡに必要なサービスモジュールＭＳをチェックする。
【００５６】
チェックした必要なサービスモジュールＭＳが当該他の画像形成装置２のアプリケーションモジュール一覧情報７４に示されているか否かを、チェックする。すべて示されている場合は、追加すべきサービスモジュールＭＳはないと判別する。示されていないサービスモジュールＭＳがあった場合は、それを、当該他の画像形成装置２に追加すべきサービスモジュールＭＳであると判別する。
【００５７】
機能拡張指令部３０５は、他の画像形成装置２にインストールされていないと未装備機能判別部３０２によって判別されたアプリケーションモジュールＭＡを適用して機能の拡張を行うように、当該他の画像形成装置２に対して指令する。このとき、そのアプリケーションモジュールＭＡを、必要モジュール判別部３０４によって判別された当該他の画像形成装置２に追加すべきサービスモジュールＭＳとともに、当該他の画像形成装置２に送信する。ただし、当該他の画像形成装置２にそのアプリケーションモジュールＭＡを適用することができないと機能拡張可否判別部３０３によって判別されている場合は、当該他の画像形成装置２に対して、代理の画像形成装置２を立てるための設定を行うように指令する。
【００５８】
ここで、ネットワーク参加処理部２３４における処理の手順を、画像形成装置２Ｆが新たに画像処理システム１に設置される場合を例に、図１１のフローチャートを参照して説明する。
【００５９】
画像形成装置２Ｆの管理者は、画像処理システム１に画像形成装置２Ｆを参加させる前に、予め、ＩＰアドレスおよび参加する仮想ネットワークの仮想ネットワーク名などを画像形成装置２Ｆに設定しておく。そして、画像形成装置２ＦのＬＡＮインタフェース２０ｊと通信回線ＴＣのハブまたはルータなどのネットワーク機器とをケーブルなどによって繋ぎ、画像形成装置２Ｆの電源をオンにする。
【００６０】
すると、画像形成装置２Ｆは新たに画像処理システム１に参加し（図１１の＃１０１でＹｅｓ）、画像形成装置２Ｆのネットワーク参加処理部２３４は、次のような手順で、既存の他の画像形成装置２の機能の拡張のための処理を開始する。
【００６１】
すなわち、まず、画像形成装置２Ａ〜２Ｅに対してマルチキャスト通信で自らのデバイス属性情報７１を送信することによって画像形成装置２Ｆ自身が画像処理システム１に参加して旨を通知し、画像形成装置２Ａ〜２Ｅのデバイス属性情報７１を取得する（＃１０２）。
【００６２】
取得したデバイス属性情報７１と画像形成装置２Ｆ自身のデバイス属性情報７１とに基づいて、画像形成装置２Ｆ自身が参加しようとしている仮想ネットワークに属する画像形成装置２を判別する（＃１０３）。そのような画像形成装置２があった場合は（＃１０３でＹｅｓ）、それらの画像形成装置２に対して、現在インストールされているモジュールの一覧すなわちアプリケーションモジュール一覧情報７４およびサービスモジュール一覧情報７５を要求する（＃１０４）。ここでは、画像形成装置２Ａ〜２Ｅすべてが同じ仮想ネットワークに属しているものとする。そこで、画像形成装置２Ａ〜２Ｅに対して要求を行う。以下、画像形成装置２Ｆが参加しようとしている仮想ネットワークに既に属している画像形成装置２を「既存画像形成装置２’」と記載することがある。
【００６３】
画像形成装置２Ｆは、各既存画像形成装置２’からアプリケーションモジュール一覧情報７４およびサービスモジュール一覧情報７５を受信すると（＃１０５でＹｅｓ）、これらの情報に基づいて、各既存画像形成装置２’について、次のような処理を実行する。
【００６４】
画像形成装置２Ｆにはインストールされているが既存画像形成装置２’にはインストールされていないアプリケーションモジュールＭＡを判別する（＃１０６）。そのようなアプリケーションモジュールＭＡが見つかったら（＃１０７でＹｅｓ）、そのアプリケーションモジュールＭＡをその既存画像形成装置２’に適用することができるか否かを判別する（＃１０８）。適用することができる場合は（＃１０９でＹｅｓ）、そのアプリケーションモジュールＭＡを実現するためにその既存画像形成装置２’に追加すべきサービスモジュールＭＳを判別する（＃１１０）。そして、そのアプリケーションモジュールＭＡおよび追加すべきサービスモジュールＭＳをその既存画像形成装置２’に送信するとともに、機能の拡張を行うようにその既存画像形成装置２’に対して指令する（＃１１１）。
【００６５】
一方、適用することができない場合は（＃１０９でＮｏ）、そのアプリケーションモジュールＭＡの機能に係る処理を他の画像形成装置２に代理させるように、その既存画像形成装置２’に対して指令する（＃１１２）。
【００６６】
このようなステップ＃１０６〜＃１１２の処理を、各既存画像形成装置２’について実行する。
【００６７】
このように、ネットワーク参加処理部２３４は、その画像形成装置２が初めて画像処理システム１に参加する際に、既存の他の画像形成装置２の機能をその画像形成装置２の機能に合わせるための処理を行う。
【００６８】
図１２は機能拡張処理部２３５の構成の例を示す図、図１３は機能拡張処理の流れの例を説明するためのフローチャートである。
【００６９】
一方、機能拡張処理部２３５は、既に画像処理システム１に参加している画像形成装置２自身の機能を、新たに画像処理システム１に参加する他の画像形成装置２の機能に合わせて拡張するための処理を行う。
【００７０】
機能拡張処理部２３５は、図１２に示すように、機能拡張指令等受信部３１１、機能拡張処理実行部３１２、代理デバイス決定部３１３、代理要求部３１４、データ転送部３１５、および機能情報等送信部３１６などによって構成される。
【００７１】
機能拡張指令等受信部３１１は、新たに画像処理システム１に参加した他の画像形成装置２からの機能拡張の指令を、アプリケーションモジュールＭＡおよび必要なサービスモジュールＭＳとともに受信するための処理を行う。また、アプリケーションモジュールＭＡの機能に係る処理を他の画像形成装置２に代理させるべき旨の指令を受信するための処理を行う。
【００７２】
機能拡張処理実行部３１２は、機能拡張の指令が機能拡張指令等受信部３１１によって受信された場合に、その指令とともに受信されたアプリケーションモジュールＭＡおよび必要なサービスモジュールＭＳを、それぞれ、その画像形成装置２自身の（つまり、ローカルの）アプリケーションモジュール記憶領域ＲＹＡおよびサービスモジュール記憶領域ＲＹＳにインストールすることによって、その画像形成装置２自身の機能を拡張する。
【００７３】
代理デバイス決定部３１３は、アプリケーションモジュールＭＡの機能に係る処理を他の画像形成装置２に代理させるべき旨の指令が受信された場合に、その処理を代理させるのに好適な他の画像形成装置２を決定する。以下、代理させる他の画像形成装置２を「親デバイス」と記載することがある。具体的には、そのアプリケーションモジュールＭＡが正しくインストールされている他の画像形成装置２を、親デバイスとして決定する。ただし、そのような他の画像形成装置２が複数台存在する場合は、ネットワーク設定の近いもの（例えば、ＩＰアドレスの値が近いデバイス）を親デバイスとして決定する。または、最も近くに設置されているものを親デバイスとして決定してもよいし、最も高性能なものを親デバイスとして決定してもよい。
【００７４】
代理要求部３１４は、代理デバイス決定部３１３によって親デバイスとして決定した他の画像形成装置２に対して、アプリケーションモジュールＭＡの機能に係る処理を代理するように要求する。
【００７５】
データ転送部３１５は、当該他の画像形成装置２に対して、必要なデータを転送するための処理を行う。例えば、ファイルを暗号化して個人ボックスＰＢで保存する処理を代理してもらう場合は、ローカルに現在設けられている個人ボックスＰＢおよびその中のファイルを当該他の画像形成装置２に転送する。
【００７６】
なお、機能拡張処理実行部３１２がアプリケーションモジュールＭＡの機能拡張の処理を試みたが成功しなかった場合も同様に、代理デバイス決定部３１３、代理要求部３１４、およびデータ転送部３１５は、そのアプリケーションモジュールＭＡに係る処理を親デバイスに代理させるための処理を実行する。
【００７７】
機能情報等送信部３１６は、その画像形成装置２自身のデバイス属性情報７１、アプリケーションモジュール一覧情報７４、およびサービスモジュール一覧情報７５を送信するように他の画像形成装置２から要求があった場合に、これらの情報を当該他の画像形成装置２に対して送信する処理を行う。これらの情報は、前に説明したように、当該他の画像形成装置２のネットワーク参加処理部２３４において使用される。
【００７８】
ここで、新たに同じ仮想ネットワークに参加した画像形成装置２Ｆからの指令を画像形成装置２Ａが受けた場合を例に、機能拡張処理部２３５における処理の手順を、図１３のフローチャートを参照して説明する。
【００７９】
画像形成装置２Ａの機能拡張処理部２３５は、機能拡張すべき旨の指令をアプリケーションモジュールＭＡおよび必要なサービスモジュールＭＳとともに画像形成装置２Ｆから受信すると（＃１２１でＹｅｓ）、これらのアプリケーションモジュールＭＡおよびサービスモジュールＭＳをインストールすることによって画像形成装置２Ａ自身の機能の拡張を行う（＃１２２）。そして、その後、今回新たに参加した画像形成装置２Ｆおよび機能拡張を行った他の画像形成装置２との間で、仮想ネットワークによる連携処理が可能となる（＃１２３）。これについては、後に説明する。
【００８０】
一方、アプリケーションモジュールＭＡの機能に係る処理を他の画像形成装置２に代理させるべき旨の指令を受信した場合は（＃１２１でＮｏ）、画像形成装置２Ａの機能拡張処理部２３５は、他の画像形成装置２の中からそのアプリケーションモジュールＭＡの機能に係る処理の実行が可能なものを検索する（＃１２４）。
【００８１】
そのような画像形成装置２が１台だけ見つかった場合は（＃１２５でＹｅｓ、＃１２６でＮｏ）、その見つかった画像形成装置２を代理用のＭＦＰすなわち親デバイスに決定する（＃１２７）。複数台見つかった場合は（＃１２５でＹｅｓ、＃１２６でＹｅｓ）、画像形成装置２Ａとネットワーク設定が近い画像形成装置２を親デバイスに決定する（＃１２８）。
【００８２】
親デバイスに決定した画像形成装置２に対して、画像形成装置２Ａの代理を行うように要求し（＃１２９）、必要なデータをその画像形成装置２に転送する（＃１３０）。そして、その決定した画像形成装置２が画像形成装置２Ａにとっての親デバイスになるように設定を行う（＃１３１）。係る設定は、デバイス一覧情報７６を書き換えることによって行うことができる。これについては、後に説明する。
【００８３】
以上の処理によって、要求する側つまり画像形成装置２Ａにおける代理のための処理が完了する。これ以降、ユーザなどから所定の処理の実行指令がなされた場合は、画像形成装置２Ａの代わりに親デバイスがその処理を実行する。
【００８４】
なお、これらの一連の処理の後、画像形成装置２Ａは、必要に応じて、画像形成装置２Ａ自身のデバイス属性情報７１の仮想デバイス名を書き換えることによって、現在参加している仮想ネットワークから離脱する（＃１３２）。例えば、画像形成装置２Ａのセキュリティレベルが他の画像形成装置２のそれよりも下回るようになった場合に、仮想ネットワークから離脱する。また、画像形成装置２Ａは、必要に応じて、他の画像形成装置２に対して、どの画像形成装置２が親デバイスとなったのかを通知する。
【００８５】
図１４は代理処理部２３６の構成の例を示す図、図１５はデバイス一覧情報７６の例を示す図である。
【００８６】
図３に戻って、代理処理部２３６は、図１４に示すように、代理要求受付部３２１、準備処理実行部３２２、および代理処理実行部３２３などによって構成され、他の画像形成装置２の親デバイスとして機能するための処理を行う。
【００８７】
代理要求受付部３２１は、他の画像形成装置２からの、アプリケーションモジュールＭＡの機能に係る処理を代理する旨の要求を受け付けるための処理を行う。以下、この要求元の画像形成装置２を「子デバイス」と記載することがある。
【００８８】
準備処理実行部３２２は、子デバイスの代わりに所定の処理を実行するために必要な準備の処理を行う。例えば、個人ボックスＰＢの管理に関する処理を代行する場合は、子デバイスで管理されていた個人ボックスＰＢおよびその中に保存されていたファイルを、子デバイスから受信し、ローカルの個人ボックス記憶領域ＲＹＢに格納するなどの処理を行う。
【００８９】
代理処理実行部３２３は、子デバイスの代わりにそのアプリケーションモジュールＭＡを実行することによって、子デバイスの代理を行う。
【００９０】
図３に戻って、ネットワーク通信制御部２３７は、デバイス一覧情報７６を有しており、このデバイス一覧情報７６に基づいて他の画像形成装置２とのデータ通信に関する制御処理を行う。
【００９１】
デバイス一覧情報７６には、図１５に示すように、その画像形成装置２と同じ仮想ネットワークに属している他の画像形成装置２または過去に属していた他の画像形成装置２の機能レベル、設置場所、およびＩＰアドレスなどに関する情報が示されている。
【００９２】
なお、「機能レベル」とは、当該他の画像形成装置２に備えられている機能のレベルを意味する。セキュリティ機能のレベルを意味する場合は、セキュリティのレベルを意味する。
【００９３】
また、過去に属していた他の画像形成装置２については、親デバイス（代理のＭＦＰ）が設定されている場合は、そのＩＰアドレスが示されている。
【００９４】
ネットワーク通信制御部２３７は、このようなデバイス一覧情報７６に基づいて、所定の処理に関しては、同じ仮想ネットワークに属している他の画像形成装置２または過去に仮想ネットワークに属しておりかつ現在親デバイスが設定されている他の画像形成装置２との通信は許可し、同じ仮想ネットワークに属しておらずかつ親デバイスが設定されていない他の画像形成装置２との通信は禁止するように、通信の制御を行う。
【００９５】
図１６および図１７は各画像形成装置２の全体的な処理の流れの例を説明するためのフローチャートである。
【００９６】
次に、既存の仮想ネットワークにこれから参加しようとする画像形成装置２および既にその仮想ネットワークに参加している画像形成装置２の処理の流れを、フローチャートを参照して説明する。ここでは、これから参加しようとしている画像形成装置２Ｆと既に参加している画像形成装置２Ａ、２Ｂとを例に挙げて、説明する。
【００９７】
図１６において、画像形成装置２Ｆは、仮想ネットワークに参加するための準備がなされると（＃２０）、参加の通知とともに、画像形成装置２Ｆ自身のデバイス属性情報７１などの情報を、画像処理システム１に既に参加している他の画像形成装置２に送信する（＃２１、＃２２）。
【００９８】
画像形成装置２Ａは、これらを受信すると（＃１０、＃１１）、画像形成装置２Ａ自身のデバイス属性情報７１、アプリケーションモジュール一覧情報７４、およびサービスモジュール一覧情報７５を、新たな参加ＭＦＰである画像形成装置２Ｆに送信する（＃１２）。画像形成装置２Ｂも、同様の処理を行う（＃３０〜＃３２）。
【００９９】
画像形成装置２Ｆは、画像形成装置２Ａ、２Ｂからこれらの情報を受信すると（＃２３）、画像形成装置２Ａ、２Ｂが同じ仮想ネットワークに参加していることを検知し、画像形成装置２Ａ、２Ｂそれぞれについて、拡張すべき機能があるか否か、その機能の適用が可能であるか否か、および機能拡張のために必要なモジュールを判別する（＃２４）。その結果、本例では、画像形成装置２Ａには拡張すべき機能がありかつその適用が可能であると判別し、画像形成装置２Ｂには拡張すべき機能があるがその適用が不能であると判別したものとする。
【０１００】
そこで、画像形成装置２Ｆは、画像形成装置２Ａに対しては、機能拡張の処理を実行するように指令するとともに、そのために必要なアプリケーションモジュールＭＡおよびサービスモジュールＭＳを送信する（＃２５）。一方、画像形成装置２Ｂに対しては、その機能の処理を他の画像形成装置２に代理させるための設定処理を行うように指令する（＃２６）。
【０１０１】
画像形成装置２Ａは、画像形成装置２Ｆからの指令およびモジュールを受信すると（図１７の＃３３）、モジュールをインストールするなどして機能の拡張の処理を行う（＃３４）。
【０１０２】
一方、画像形成装置２Ｂは、画像形成装置２Ｆからの指令を受信すると（＃１３）、今回の拡張対象の機能が既に適用されている他の画像形成装置２を検索し、それを親デバイスに決定する（＃１４）。本例では、画像形成装置２Ａを親デバイスとすることに決定したものとする。そして、画像形成装置２Ｂは、画像形成装置２Ａに対して、画像形成装置２Ｂの親デバイスになるように要求する（＃１５）。
【０１０３】
画像形成装置２Ａは、画像形成装置２Ｂからの要求を受信すると（＃３５）、代理が可能であるか否かを判別し、可能であればその旨を画像形成装置２Ｂに回答する（＃３６）。
【０１０４】
画像形成装置２Ｂは、画像形成装置２Ａから代理可能である旨の回答を受信すると（＃１６）、画像形成装置２Ａが代理するために必要なデータを画像形成装置２Ａに転送する（＃１７）。ローカルのデバイス属性情報７１の仮想ネットワーク名を変更することによって、現在参加している仮想ネットワークから離脱する（＃１８）。そして、設定した親デバイスの識別情報（例えば、ＩＰアドレス）および仮想ネットワークから離脱した旨を、各画像形成装置２に通知する（＃１９）。
【０１０５】
画像形成装置２Ａ、２Ｆは、画像形成装置２Ｂからの通知を受信すると（＃３８、＃２７）、それぞれのローカルのデバイス属性情報７１に画像形成装置２Ｂの親デバイスとして画像形成装置２Ａを登録する（＃３９、＃２８）。そして、画像形成装置２Ａは、画像形成装置２Ｂの代理を開始する（＃４０）。なお、画像形成装置２Ｂが画像形成装置２Ａ以外の画像形成装置２を親デバイスとした場合は、画像形成装置２Ａは、ステップ＃３５〜＃３７、＃４０の処理を実行しない。
【０１０６】
他の画像形成装置２（２Ｃ〜２Ｅ）も、機能の拡張の可否に応じて、ステップ＃１０〜＃１９またはステップ＃３０〜＃４０と同様の処理を実行する。
【０１０７】
以上のような処理によって、画像形成装置２Ｆが仮想ネットワークに追加されるとともに、既存の画像形成装置２の機能が画像形成装置２Ｆの機能に合わせて拡張される。また、拡張不能な画像形成装置２については、画像形成装置２Ａなどの拡張可能な画像形成装置２を親デバイスとして設定し、間接的に仮想ネットワークに参加する。
【０１０８】
図１８は仮想ネットワークの構成の例を示す図、図１９は個人ボックス情報表示処理の流れの例を説明するためのフローチャート、図２０はスキャンｔｏＭＦＰ処理の流れの例を説明するためのフローチャートである。
【０１０９】
以上説明したように新たに仮想ネットワークに加わった画像形成装置２およびその新たな画像形成装置２の機能に合わせて機能拡張処理を実行した画像形成装置２は、その後、アプリケーションモジュールＭＡを用いて互いに連携して種々の処理を実行することができる。また、機能拡張処理の不能のために仮想ネットワークから離脱したが親デバイスを設定した画像形成装置２は、親デバイスを介して仮想ネットワークの画像形成装置２と連携して種々の処理を実行することができる。以下、図１８に示すように、画像形成装置２Ｆが新たに仮想ネットワークに参加し、画像形成装置２Ａ、２Ｃ、２Ｄ、および２Ｅが画像形成装置２Ｆの機能に合わせた機能拡張を完了し、画像形成装置２Ｂが画像形成装置２Ａを親デバイスに設定し仮想ネットワークから離脱したものとして、連携して処理を行う例について説明する。
【０１１０】
例えば、画像形成装置２Ｆに合わせて画像形成装置２Ａ、２Ｃ、２Ｄ、２Ｅが機能の拡張を行った結果、同じ仮想ネットワーク内の画像形成装置２同士で個人ボックスＰＢを共用する機能（アプリケーションモジュールＭＡ）が新たに備わったとする。この場合は、画像形成装置２Ａ、２Ｃ、２Ｄ、２Ｅ、２Ｆは、図１９に示すような手順で、個人ボックスＰＢに関する情報を表示するための処理を行う。ここでは、画像形成装置２Ｃが処理を行う場合を例に挙げて説明する。
【０１１１】
画像形成装置２Ｃをメインに使用するユーザは、画像形成装置２Ｃにログインして自分の個人ボックスＰＢを使用することも、他の画像形成装置２にログインして自分の個人ボックスＰＢを使用することもできる。ログインするためには、ユーザは、自分のユーザ名およびパスワードを入力し、画像形成装置２Ｃからユーザ認証を受ける必要がある。
【０１１２】
画像形成装置２Ｃは、ユーザが画像形成装置２Ｃまたは他の画像形成装置２に入力したユーザ名およびパスワードとそのユーザのユーザ情報７２とに基づいてユーザ認証の処理を行う（＃１４１）。すなわち、ユーザ名に対応するユーザ情報７２を呼び出し、入力されたパスワードとそのユーザ情報７２に示されるパスワードとを照合することによって、そのユーザが正規のユーザであるか否かをチェックする。
【０１１３】
そのユーザが正規のユーザであると判別できた場合は（＃１４２でＹｅｓ）、そのユーザのログインを認める（＃１４３）。
【０１１４】
そのユーザが画像形成装置２Ｃにログインした場合は（＃１４４でＹｅｓ）、画像形成装置２Ａ、２Ｄ、２Ｅ、２Ｆに対して、そのユーザのユーザ情報７２を送信することによってそのユーザの個人ボックスＰＢに関する情報を要求する（＃１４５）。
【０１１５】
このとき、画像形成装置２Ａ、２Ｄ、２Ｅ、２Ｆは、それぞれ、自装置の個人ボックス記憶領域ＲＹＢにそのユーザの個人ボックスＰＢが格納されている場合は、その個人ボックスＰＢに関する情報（サイズ、保存されているファイルの一覧など）を画像形成装置２Ｃに送信する。
【０１１６】
画像形成装置２Ｃは、その個人ボックスＰＢに関する情報を受信すると（＃１４６でＹｅｓ）、その情報を操作パネル２０ｆに表示する（＃１４７）。
【０１１７】
なお、ステップ＃１４５において、画像形成装置２Ｃは、画像形成装置２Ｂの親デバイスである画像形成装置２Ａに対しては、画像形成装置２Ｂにそのユーザの個人ボックスＰＢが格納されているのであればそれに関する情報を画像形成装置２Ｃに送信するように、要求する。すると、画像形成装置２Ａは、画像形成装置２Ｂに対してそのユーザの個人ボックスＰＢが格納されているか否かを問い合わせる。格納されているのであればその個人ボックスＰＢの情報を画像形成装置２Ｂから取得し、これを画像形成装置２Ｃに転送する。つまり、情報の中継を行う。画像形成装置２Ｃは、その情報を受信すると操作パネル２０ｆに表示する（＃１４６でＹｅｓ、＃１４７）。
【０１１８】
一方、ユーザが画像形成装置２Ａ、２Ｄ、２Ｅ、２Ｆのいずれかにログインした場合は（＃１４４でＮｏ）、画像形成装置２Ｃにそのユーザの個人ボックスＰＢが格納されていれば（＃１４８でＹｅｓ）、そのユーザがログインした画像形成装置２を識別し（＃１４９）、その個人ボックスＰＢに関する情報を、識別した画像形成装置２に送信する（＃１５０）。情報を受信した画像形成装置２は、これを操作パネル２０ｆに表示する。
【０１１９】
なお、ユーザが画像形成装置２Ｂにログインした場合は、ステップ＃１５０において、個人ボックスＰＢに関する情報を、親デバイスである画像形成装置２Ａに送信する。この場合、画像形成装置２Ａは、その情報を画像形成装置２Ｂに中継する。
【０１２０】
ユーザは、このようにして表示された個人ボックスＰＢの情報を見ながら、自分の個人ボックスＰＢの中のファイルを使用することができる。
【０１２１】
または、画像形成装置２Ｆに合わせて画像形成装置２Ａ、２Ｃ、２Ｄ、２Ｅが機能拡張処理を行った結果、ファイルを暗号化して他の画像形成装置２に送信する機能（アプリケーションモジュールＭＡ）が新たに備わったとする。この場合は、画像形成装置２Ａ、２Ｃ、２Ｄ、２Ｅ、２Ｆは、図２０に示すような手順で、ファイルの送信の処理を行う。ここでは、画像形成装置２Ｃが原稿をスキャンしそれにより得られた画像ファイルを他の画像形成装置２に送信する場合を例に説明する。
【０１２２】
画像形成装置２Ｃは、原稿をスキャンして画像ファイルを生成すると（＃１６１）、その画像ファイルを画像形成装置２Ｃ自身の秘密鍵で暗号化する（＃１６２）。ユーザが指定した宛先の画像形成装置２のネットワークについてデバイス一覧情報７６（図１５参照）に基づいてチェックする（＃１６３）。
【０１２３】
宛先の画像形成装置２が画像形成装置２Ｃと同じ仮想ネットワークに参加している場合は（＃１６４でＹｅｓ）、暗号化した画像ファイルをその宛先の画像形成装置２に送信する（＃１６５）。宛先の画像形成装置２が画像形成装置２Ｃと同じ仮想ネットワークに参加していないが親デバイスが設定されている場合は（＃１６４でＮｏ、＃１６６でＹｅｓ）、暗号化した画像ファイルをその親デバイスに送信する（＃１６７）。宛先の画像形成装置２が同じ仮想ネットワークに属しておらずかつ親デバイスも設定されていない場合は（＃１６６でＮｏ）、画像ファイルの送信を中止する。
【０１２４】
暗号化された画像ファイルを受信した画像形成装置２は、画像形成装置２Ｃの公開鍵を用いてその画像ファイルを複合する。正しく複合できれば、その画像ファイルの出所が画像形成装置２Ｃであることが証明される。
【０１２５】
なお、機密情報の漏洩の防止のために暗号化通信を行う場合は、画像形成装置２Ｃは、送信相手の画像形成装置２の公開鍵または両者のみが所有する共通鍵を用いて画像ファイルを暗号化すればよい。または、ＳＳＬ（Secure Sockets Layer）などの暗号化通信を用いてもよい。
【０１２６】
本実施形態によると、新たに画像処理システム１に追加された画像形成装置２に備えられている新しい機能を既存の画像形成装置２にも備えることができる。よって、従来よりも、その新しい機能を効果的に活用することができる。また、新しい機能が備えられた画像形成装置２同士で１つの仮想ネットワークを形成し、備えることができない画像形成装置２を仮想ネットワークから離脱させる。よって、その機能がセキュリティ保護に関するものである場合は、仮想ネットワーク全体としてのセキュリティレベルを落とすことなく安全に通信を行うことができる。
【０１２７】
図２１は機能拡張処理部２３５の構成の変形例を示す図である。本実施形態では、新たに画像処理システム１に参加する画像形成装置２（例えば、図１８の画像形成装置２Ｆ）が主体となって既存の画像形成装置２（例えば、図１８の画像形成装置２Ａ〜２Ｅ）の機能をチェックし必要に応じて機能を拡張するためのモジュールを配付したが、既存の画像形成装置２が主体となって自らの装置の機能をチェックし機能を拡張するために必要なモジュールを取得するようにしてもよい。つまり、図３に示す画像形成装置２の機能拡張処理部２３５を、図２１に示すようにモジュール一覧情報取得部３８１、機能拡張可否判別部３８２、必要モジュール判別部３８３、モジュールダウンロード部３８４、機能拡張処理実行部３８５、代理デバイス決定部３８６、代理要求部３８７、およびデータ転送部３８８などによって構成すればよい。
【０１２８】
図２１において、モジュール一覧情報取得部３８１は、新たに画像処理システム１に参加した他の画像形成装置２のアプリケーションモジュール一覧情報７４を当該他の画像形成装置２から取得する。
【０１２９】
機能拡張可否判別部３８２は、取得したアプリケーションモジュール一覧情報７４と自らのアプリケーションモジュール一覧情報７４とを比較することによって、新たに参加した他の画像形成装置２に備えられているが自らには備えられていない機能（アプリケーションモジュールＭＡ）を判別し、そのアプリケーションモジュールＭＡを自らに適用することができるか否かをそのアプリケーションモジュールＭＡのアプリケーションモジュール属性情報７Ａ（図６参照）および自らのデバイス属性情報７１（図７参照）に基づいて判別する。つまり、その画像形成装置２自身がそのアプリケーションモジュール属性情報７Ａに示されるハードウェア要綱を満たしているか否かを判別する。
【０１３０】
必要モジュール判別部３８３は、適用可能であると判別されたアプリケーションモジュールＭＡを実行するために必要なサービスモジュールＭＳのうち画像形成装置２自身に不足しているサービスモジュールＭＳを、そのアプリケーションモジュールＭＡのアプリケーションモジュール属性情報７Ａおよび自らのサービスモジュール一覧情報７５に基づいて判別する。つまり、追加する必要のあるサービスモジュールＭＳを判別する。
【０１３１】
モジュールダウンロード部３８４は、機能拡張可否判別部３８２によって適用可能であると判別されたアプリケーションモジュールＭＡおよびそれを実行するために追加する必要のあるサービスモジュールＭＳを、新たに参加した他の画像形成装置２からダウンロードする。
【０１３２】
機能拡張処理実行部３８５は、ダウンロードしたアプリケーションモジュールＭＡおよびサービスモジュールＭＳを、それぞれ、アプリケーションモジュール記憶領域ＲＹＡおよびサービスモジュール記憶領域ＲＹＳ（図４参照）にインストールすることによって、機能拡張処理を実行する。
【０１３３】
代理デバイス決定部３８６は、機能拡張可否判別部３８２によって適用することができないと判別されたアプリケーションモジュールＭＡがあった場合に、このアプリケーションモジュールＭＡに係る処理を代理させるのに好適な他の画像形成装置２を決定する。つまり、親デバイスを決定する。決定の方法は、前に図１２の代理デバイス決定部３１３で説明した通りである。
【０１３４】
代理要求部３８７は、図１２の代理要求部３１４と同様に、決定した親デバイスに対して代理の要求を行う。データ転送部３８８は、データ転送部３１５と同様に、代理してもらうために必要なデータを親デバイスに転送する。
【０１３５】
本実施形態では、新たに参加する画像形成装置２から既存の画像形成装置２にアプリケーションモジュールＭＡおよびサービスモジュールＭＳを直接的に送信するように構成したが、両者のスペックが互いに異なる場合は、既存の画像形成装置２は、受信したアプリケーションモジュールＭＡまたはサービスモジュールＭＳを適用することができないおそれがある。そこで、新たに参加する画像形成装置２は、既存の画像形成装置２に対してアプリケーションモジュールＭＡおよびサービスモジュールＭＳの識別情報（例えば、モジュール名など）を通知するようにしてもよい。そして、既存の画像形成装置２は、その通知に基づいてメーカまたはソフトウェア会社などのＷｅｂサイトにアクセスするなどして、自らに対応したアプリケーションモジュールＭＡまたはサービスモジュールＭＳを取得するようにしてもよい。
【０１３６】
その他、画像処理システム１、画像形成装置２の全体または各部の構成、処理内容、処理順序などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。
【産業上の利用可能性】
【０１３７】
本発明は、特に、複数台の画像形成装置によって１つのシステムまたはネットワークを構成するために好適に用いられる。
【図面の簡単な説明】
【０１３８】
【図１】画像処理システムの全体的な構成の例を示す図である。
【図２】画像形成装置のハードウェア構成の例を示す図である。
【図３】画像形成装置の機能的構成の例を示す図である。
【図４】ハードディスクに設けられている記憶領域などの例を示す図である。
【図５】サービスモジュール属性情報の例を示す図である。
【図６】アプリケーションモジュール属性情報の例を示す図である。
【図７】デバイス属性情報の例を示す図である。
【図８】ユーザ情報の例を示す図である。
【図９】ドキュメント情報の例を示す図である。
【図１０】ネットワーク参加処理部の構成の例を示す図である。
【図１１】ネットワーク参加処理の流れの例を説明するためのフローチャートである。
【図１２】機能拡張処理部の構成の例を示す図である。
【図１３】機能拡張処理の流れの例を説明するためのフローチャートである。
【図１４】代理処理部の構成の例を示す図である。
【図１５】デバイス一覧情報の例を示す図である。
【図１６】各画像形成装置の全体的な処理の流れの例を説明するためのフローチャートである。
【図１７】各画像形成装置の全体的な処理の流れの例を説明するためのフローチャートである。
【図１８】仮想ネットワークの構成の例を示す図である。
【図１９】個人ボックス情報表示処理の流れの例を説明するためのフローチャートである。
【図２０】スキャンｔｏＭＦＰ処理の流れの例を説明するためのフローチャートである。
【図２１】機能拡張処理部の構成の変形例を示す図である。
【符号の説明】
【０１３９】
２  画像形成装置
２３７  ネットワーク通信制御部（データ送受信制御手段）
３０１  属性情報等取得部（機能情報取得手段）
３０２  未装備機能判別部（機能有無判別手段）
３０５  機能拡張指令部（機能拡張指令手段、モジュール送信手段）
３８１  モジュール一覧情報取得部（機能情報取得手段）
３８２  機能拡張可否判別部（機能有無判別手段）
３８５  機能拡張処理実行部（機能拡張処理手段）
７４  アプリケーションモジュール一覧情報（機能情報）
ＴＣ  通信回線
【図１】
2007053562.tif 000003
【図２】
2007053562.tif 000004
【図３】
2007053562.tif 000005
【図４】
2007053562.tif 000006
【図５】
2007053562.tif 000007
【図６】
2007053562.tif 000008
【図７】
2007053562.tif 000009
【図８】
2007053562.tif 000010
【図９】
2007053562.tif 000011
【図１０】
2007053562.tif 000012
【図１１】
2007053562.tif 000013
【図１２】
2007053562.tif 000014
【図１３】
2007053562.tif 000015
【図１４】
2007053562.tif 000016
【図１５】
2007053562.tif 000017
【図１６】
2007053562.tif 000018
【図１７】
2007053562.tif 000019
【図１８】
2007053562.tif 000020
【図１９】
2007053562.tif 000021
【図２０】
2007053562.tif 000022
【図２１】
2007053562.tif 000023