(57)【要約】      （修正有）【課題】特定の範囲の人に画像の印刷許可ができる画像形成装置及びプリンタドライバを提供する。【解決手段】画像形成装置において、デコード手段は、画像公開ランクが透かしとして埋め込まれた画像データをデコードすることによって、画像公開ランクを認識する。比較手段は、上記デコード手段によってデコードされた画像公開ランクに基づいて印刷手段を制御し、画像形成するか否かを決定する。また、画像形成装置と接続された端末に搭載されるプリンタドライバにおいて、デコード手段は、画像公開ランクが透かしとして埋め込まれた画像データをデコードすることによって、画像公開ランクを認識する。比較手段は、上記デコード手段によってデコードされた画像公開ランクに基づいて印刷制御手段を起動するか否かを決定する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置において、
画像公開ランクが透かしとして埋め込まれた画像データをデコードすることによって、画像公開ランクを認識するデコード手段と、
上記デコード手段によってデコードされた画像公開ランクに基づいて印刷手段を起動するか否かを決定する比較手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記画像データが画像形成装置の記憶手段に記憶されている画像データである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記画像データが画像形成装置のスキャナから読み込まれた画像データである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記画像データが画像形成装置に接続された端末より入力される画像データである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像形成装置と接続された端末に搭載されるプリンタドライバにおいて
画像公開ランクが透かしとして埋め込まれた画像データをデコードすることによって、画像公開ランクを認識するデコード手段と、
上記デコード手段によってデコードされた画像公開ランクに基づいて印刷制御手段を起動するか否かを決定する比較手段を備えたことを特徴とするプリンタドライバ。
【請求項６】
上記画像データが端末の記憶手段に記憶されている画像データである請求項５に記載のプリンタドライバ。
【請求項７】
上記画像データがネットワーク上のスキャナから読み込まれた画像データである請求項５に記載のプリンタドライバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置およびプリンタドライバに関し、特に、画像公開ランクが透かしとして埋め込まれた画像データを印刷する画像形成装置およびプリンタドライバに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
図４は従来の画像形成装置の概念図である。
【０００３】
画像形成装置１はスキャナ１１０を備え、スキャナ１１０で読み込んだ画像データに対応する画像を印刷手段１３０で生成して出力することができるようになっている。また、上記のように読み込まれた画像データを画像形成装置１に備える記憶手段１０５に記憶することができることはもちろんである。更に、当該画像形成装置１に対してはネットワーク１０４を介して複数の端末１０２（パーソナルコンピュータ、以下単に端末という）を接続することが可能になっており、各端末１０２から転送された画像データもＩ／Ｆ２００を介して当該画像形成装置に入力され、上記記憶手段１０５に記憶できるようになっている。
【０００４】
記憶手段１０５への画像データの書き込み、読み出し、および印刷処理を制御するためのＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭよりなるコントローラ１００が備えられ、ＲＯＭに記憶されたプログラムを必要に応じてＲＡＭに呼び出して以下に説明する各種機能を発揮するようになっている。すなわち、下記画像管理手段１８０、比較手段１６０、すかし埋め込み手段１７０がＣＰＵとＲＯＭに記憶されたプログラムによって実現されることになる。
【０００５】
上記記憶手段１０５への画像データの書き込み、読み出しを制御するために上記画像管理手段１８０が設けられる。また、上記書き込まれた画像データには画像ＩＤが付されて、図５に示すように、当該画像ＩＤ１４０ａと登録日１４０ｂ、画像作成日１４０ｃ、ファイル名１４０ｄといった事項が画像管理テーブル１４０に登録され、上記画像管理手段１８０は上記画像管理テーブルの内容を参照して、画像データの書き込み、読み出しを制御するようになっている。
【０００６】
ところで、端末１０２あるいは画像形成装置１のユーザは、当該ユーザが、端末の記憶装置（図３、参照番号３０５）や画像形成装置１の記憶手段１０５に格納している画像データをその画像の所有者にのみに公開できるようにし、それ以外の人には公開を禁止したい場合がある。このような場合に対応して、上記のように記憶手段１０５に記憶させた画像データに対して画像の所有者を設定することができるようになっている。ここで画像の所有者はその人に付けられたＩＤ（会社であれば従業者ＩＤ：以下所有者ＩＤという）で決定されることになり、当該所有者ＩＤは端末１に設けたユーザ認証手段（例えば図１の参照番号３３０）が、ユーザの認証カードを読み取ることによって認識できるようになっている。
【０００７】
すなわち、上記画像管理テーブル１４０には所有者ＩＤ欄１４０ｆが設けられ、ユーザが上記のように記憶手段１０５に書き込んだ画像データを他人に見せたくないときには、特定の画像データの記憶処理とともに当該画像の所有者ＩＤを端末１０２から入力するようになっている。このように入力された所有者ＩＤは、上記所有者ＩＤ欄１４０ｆに書き込まれることになる。更に、公開期限があるときには、公開期限欄１４０ｅにその旨の登録がなされるようにしてもよい。
【０００８】
このような画像形成装置１から特定の画像データを印刷するときは、まず端末１０２から印刷対象の画像データを指定する。この指定された印刷対象データに所有者があるとき、すなわち、上記所有者ＩＤ欄１４０ｆにＩＤが入っているときは、画像管理手段１８０は、当該ＩＤを比較手段１６０に渡す（図５（１））。これによって、比較手段１６０は当該所有者ＩＤと認証手段より入力されたユーザＩＤとを比較し、このとき、所有者ＩＤがユーザＩＤと一致するときは、印刷手段１３０に印刷禁止をかけるようになっている。
【０００９】
上記においては、画像形成装置１の画像記憶手段１０５に記憶されているデータについてのみ記述したが、端末１０２に記憶されている画像データであって、所有者ＩＤを持つ画像データが画像形成装置１で印刷される場合も同様に扱われる。
【００１０】
一方、透かしを画像データに埋め込む技術が利用されることがある。例えば、特開平2001-177717号公報にはデジタル画像データに透かしデータを合成して出力する内容が開示されている。特開平2001-22239号公報には画像データに透かし情報が埋め込まれている場合であって、その透かし情報がマル秘情報である時にはユーザに対して特定の処理を要求することが開示されている。更に、特開平2003-134327公報には、画像データに当該画像データの出所源を示すデータを埋め込むことが開示されている。
【特許文献１】特開平2001-177717号公報
【特許文献２】特開平2001-22239号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
画像によっては、所有者以外に公開してもよい画像がある。例えば、会社であれば特定の役職以上の人には公開してもよいが、それ以外の人には公開を禁止すべきである場合がある。しかしながら、上記のように画像の所有者ＩＤとユーザＩＤとを比較する方法では、特定の個人にのみ印刷が許可されることになり、不都合が生じる場合がある。
【００１２】
更に、同一機器内でのファイル形式を変換するとき、公開ランクを管理テーブルに持っているときは、当該管理テーブル内のデータは変換先の管理テーブルには移動しない。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明は上記従来の事情に鑑みて提案されたものであって、特定の範囲の人に画像の印刷許可ができる画像形成装置及びプリンタドライバを提供することを目的とするものである。
【００１４】
本発明は、画像公開ランクが画像自体に透かしとして埋め込まれていることを前提とする。この前提の下に、本発明の画像形成装置は、画像に埋め込まれた透かしをデコードするデコード手段を備えて、上記透かしとして埋め込まれた画像データの画像公開ランクをデコードし、このようにデコードされた画像公開ランクに基づいて比較手段で当該画像データの印刷に禁止をかけるか否かを判断するようになっている。
【００１５】
本発明は画像形成装置の構成として採用することはもちろん、また、端末に搭載された画像形成装置を駆動するドライバの構成としても採用できる。
【発明の効果】
【００１６】
上記構成により、特定の画像の印刷を、当該画像の所有者だけでなく特定の範囲（ランク）の人に広げて許可することができる効果がある。
【００１７】
上記構成により画像データが、特定の端末や画像形成装置から他の端末あるいは画像形成装置に移動しても、当該画像の印刷は公開期限を越えると必ず禁止されることになる。
【００１８】
また、公開ランクが画像に透かしとして埋め込まれているので、ファイル形式が異なっても、変換先の画像データに透かしが有効に生き、更に、画像への埋め込みは数センチ平方の狭い領域で足り、また、埋め込んだデータは不可視であるため、公開ランクが第三者に読み取られる恐れは極めて少ないというメリットがある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１は本発明が適用される画像形成装置１の一実施態様を示す機能ブロック図である。
【００２０】
まず、本発明では特定の人的範囲に特定の画像の印刷許可を出すために、当該画像公開ランクを端末のユーザが設定することになる。ここで特定の人的範囲は、当該画像の所有者以上の役職の人、あるいは、当該画像の属する部署の人等を考えることができる。また、ここでの端末のユーザは一般的には対象画像の所有者・製作者であるが、この画像の所有者・製作者が公開ランクを設定することになる。あるいは、画像管理を委託された責任者が上記公開ランクを設定するようにしてもよい。この画像公開ランクは以下のように画像自体に透かしとして埋め込まれて、後述のように運用される。
【００２１】
まず、画像公開ランクを透かしとして画像に埋め込む手順は以下のようになっている。
【００２２】
端末１０２より画像形成装置１に、特定の画像について、記憶指示が出されると、画像形成装置１の画像管理手段１８０は当該画像を記憶手段１０５に記憶するとともに、当該画像にIDを付して、画像管理テーブル１１０に登録する。上記記憶指示過程において、ユーザは必要であれば画像公開ランクを入力することができる。
【００２３】
すなわち、図２に示すように、ユーザが特定の画像について記憶指示を出すと、画像公開ランク、すなわち、当該画像をどの範囲に人に公開しても良いかを示すランクを入力するか否かについての問合せを、画像形成装置１の画像管理手段１８０がユーザに問い合わせる。上記範囲は例えば会社であれば、部署や役職で決定される。
【００２４】
上記の問い合わせに応じて端末１０２は画面１２１aを表示してユーザに画像公開ランクの入力が必要か否かの入力をうながす。ここでユーザが「はい」キーをオンすると、画像公開ランクを入力するための画面１２１bを表示し、ユーザに画像公開ランクを入力させるようになっている。
【００２５】
ユーザが画像公開ランクを入力し、決定キー１２２をオンするか、あるいは、上記画像公開ランクを入力するか否かについての問合せについて、「いいえ」キーをオンすると、当該特定の画像が画像形成装置１の記憶手段１０５に記憶される。ここで、画像公開ランクを入力したときは、画像管理手段１８０は上記端末１０２から入力された画像公開ランクを透かし埋め込み手段１７０に転送する。透かし埋め込み手段１７０は、この画像公開ランクと、端末１０２から転送される画像データに基づいて、当該画像データに対して画像公開ランクに対応する透かしを埋め込んだ画像を生成する。次いで、画像管理手段１８０は上記のように透かし埋め込み手段１７０で生成された画像を記憶手段１０５に格納するように指示を出す。
【００２６】
尚、上記のように画像公開ランクを画像の透かしとして埋め込む指示とともに、公開期限等を画像の透かしとして埋め込む指示を端末から入力できるようにしてもよいことはもちろんである。更に、当該画像公開ランク等を画像に埋め込む指示とともに、これらの情報を上記管理テーブル１１０に属性として当該画像データのIDとともに登録してもよいことはもちろんである。
【００２７】
このようにして記憶手段１０５に記憶された画像公開ランクが埋め込まれた画像データを印刷する手順は以下のようになる。
【００２８】
端末１０２から画像生成装置１の記憶手段１０５に格納されている特定の画像に対して印刷指示を出すと、画像管理手段１４０が記憶手段１０５より当該指定された画像データを読み出し、透かしデコード手段１５０と印刷手段１３０に転送する。透かしデコード手段１５０では、上記画像公開ランクの他、画像に埋め込まれている透かしの内容がデコードされ、ここでデコードされた内容は比較手段１６０に転送される。
【００２９】
一方比較手段１６０には、端末の認証手段３３０より、現在の端末のユーザに関するユーザランクが入力されており（図１(５)）、上記のように、画像公開ランクが透かしとして入力されている場合は、比較手段１６０は当該透かしが示す画像公開ランクと上記のように認証手段３３０から入力されたユーザランクを比較し、画像公開ランクよりユーザランクが低いときは比較手段１６０が、印刷手段１３０に対して印刷禁止の指示を出すようになっている。
【００３０】
画像公開ランクよりユーザランクが高いとき、あるいは、画像公開ランクが埋め込まれていないとき、上記比較手段１６０は印刷手段１３０に対して印刷指示を出すことはもちろんである。ここでの端末のユーザは、上記公開ランクを入力したユーザとは一般的には異なり、より広い範囲のユーザである。
【００３１】
上記においては画像生成装置１の記憶手段１０５に記憶されている画像データを印刷する場合についてのみ記述したが、本発明は、端末１０２に記憶している画像データであって、上記画像公開ランクを透かしとして持つ画像データに対しても当然適用することができる。すなわち、端末１０２の記憶手段に記憶されている画像データであって、画像公開ランクが透かしとして記憶されている画像データを画像形成装置１で印刷しようとするとき、端末１０２のユーザは、まず端末１０２から、印刷すべき画像データと使用する画像形成装置１を特定して、画像生成装置１に印刷対象データを転送する。このようにして画像形成装置１に入力された画像データは、デコード手段１５０と印刷手段１３０に入力される（図１(２)）。上記でコード手段１５０では、上記と同様に透かしとして埋め込まれた画像公開ランクデータがデコードされる。ここで、デコードされた画像公開ランクと認証手段３３０より入力されたユーザランクとが比較手段１６０で比較され、画像公開ランクがユーザランクより低い場合は印刷手段１３０に印刷指示をだし、画像公開ランクがユーザランクを越えている場合は印刷禁止指示を出すことになる。
【００３２】
更に、本発明は、スキャナ１１０で読み取られた画像データに対しても適用できることはもちろんである。
【００３３】
すなわち、上記印刷処理で端末１０２より特定された画像の画像公開ランクが、当該端末のユーザランクより低い場合は、上記比較手段１６０は印刷を実行する。これによって、画像公開ランクが透かしとして埋め込まれた画像が印刷されることになる。このように画像公開ランクが透かしとして埋め込まれた画像を、画像形成装置１のスキャナ１１０で読み込むと、当該画像データはデコード手段１５０と印刷手段１３０に入力される（図１(３)）。デコード手段１５０では、上記と同様にデコードされる。
【００３４】
一方、画像形成装置１には、認証手段３４０が設けられており、当該認証手段３４０から入力された当該画像形成装置１の現在のユーザのユーザランクが入力される。上記のようにデコードされた画像公開ランクと認証手段３４０より入力されたユーザランクとが比較手段１６０で比較され、ユーザランクが画像公開ランク以上であれば印刷指示をだし、ユーザランクが画像公開ランク以下であれば印刷禁止指示を出すことになる。
【００３５】
図３は本発明の他の実施の形態を示すブロック図である。
【００３６】
ネットワーク１０４に接続されたスキャナ３００等で形成された画像データに対して、図２で説明したような手順で、端末１０２に搭載した透かし埋め込み手段１７０を利用して画像公開ランクを端末１の記憶手段３０５に記憶させることもできる。この場合、上記したように画像形成装置側で画像公開ランクの管理をすることも可能であるが、各端末に画像公開ランクを管理させることもできる。
【００３７】
すなわち、印刷指示に従って記憶手段３０５から読み出された画像データは、上記の場合と同様、デコード手段１５０に入力され、ここで、画像に埋め込まれた画像公開ランクがデコードされる。この画像公開ランクは比較手段１６０に入力され、ここで認証手段３３０より入力されたユーザランクと比較される。ここで、画像公開ランクがユーザランクを越えているときは、印刷制御手段２１１を起動しないように指示を出す。上記画像公開ランクがユーザランクより低い場合、あるいは、画像公開ランクが画像に埋め込まれていない場合には、印刷制御手段２１１を起動させることになる。印刷制御手段２１１が起動されると、プリンタ（画像形成装置１）が起動し、記憶手段３０５から画像データがプリンタにインターフェイス２００ａ、２００ｂを介して送出され、印刷されることになる。
【００３８】
尚、上記印刷制御手段２１１は従来からのプリンタドライバそのものであるが、この実施の形態では、プリンタドライバ２１０が上記印刷制御手段２１１に加えて、更に、デコード手段１５０と比較手段１６０を備えた構成となっている。
【００３９】
さらに、ネットワーク１０４に接続されたスキャナ３００で読み取った画像データ（もちろん上記公開期限が埋め込まれている）を端末１０２の指示に基づいて直接（記憶手段３０５を介さないで）画像形成装置１に印刷させる場合にも適用できることはもちろんである。
【産業上の利用可能性】
【００４０】
以上説明したように、本発明は画像に埋め込まれた画像公開ランクをデコードし、現在の端末のユーザ、あるいは画像形成装置のユーザのユーザランクとの比較で、当該画像を印刷するか否かを決定するようになっている。従って、特定の範囲の人に画像を印刷して提供することができることになり、画像の利用についての用途が広がることになる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の１実施の形態を示す機能ブロック図である。
【図２】画像公開ランクを入力する画面を示す図である。
【図３】本発明の他の実施の形態を示す機能ブロック図である。
【図４】従来技術の構成を示す図である。
【図５】従来技術の機能ブロック図である。
【符号の説明】
【００４２】
１  画像形成装置
１０２  端末
１０５  記憶手段
１１０  スキャナ
１３０  印刷手段
１５０  デコード手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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