(57)【要約】【課題】搭載される遊技機の入賞傾向等を遊技者に把握できないようにし、遊技が公正に行われるようにする等の遊技機用ホッパー装置を提供する。【解決手段】メダルを貯留する椀形状のホッパー部（１１０）と、ホッパー部に貯留したメダルを外部へ放出する払出駆動部（１５０）とを備える遊技機用ホッパー装置（１００）であって、当該ホッパー部の開口部に往復操作可能な均し部材（１２１）を設ける。均し部材を操作して積層状態のメダルを平坦に均すことで、メダルの貯留状態を察知して当該遊技機の入賞傾向を把握する等の行為を不可能にする。【選択図】図４
2007105381.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
上側の開口部より遊技メダルを受け入れ当該遊技メダルを貯留するとともに一定高さ以上に積層した遊技メダルを排出するオーバーフロー孔が側壁の一部に形成されたホッパー部と、前記ホッパー部の底部に設けられ貯留している遊技メダルを制御部からの指令信号に応じて外部へ放出する払出駆動部とを備える遊技機用ホッパー装置であって、
前記ホッパー部に積層した状態で貯留される遊技メダルの表層部分を均すための均し手段を前記開口部に設けたことを特徴とする遊技機用ホッパー装置。
【請求項２】
前記均し手段は、前記開口部に掛け渡され、当該掛け渡された方向に対して交差する方向で且つ前記オーバーフロー孔側に接近及び離間する方向に往復操作可能に取り付けられた均し部材を備えていることを特徴とする請求項１に記載の遊技機用ホッパー装置。
【請求項３】
前記均し手段は、前記均し部材を前記オーバーフロー孔側から離間する方向に常時付勢する付勢手段を備えており、当該付勢力に抗して前記均し部材を前記オーバーフロー孔側に接近する方向に手動で移動操作し得るように構成したことを特徴とする請求項２に記載の遊技機用ホッパー装置。
【請求項４】
前記均し部材の下端部に、前記開口部に掛け渡される長手方向に沿って複数の溝を形成したことを特徴とする請求項２又は３に記載の遊技機用ホッパー装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、スロットマシン等の遊技機に設けられ、当該遊技機に投入された遊技メダルをホッパー部に予備として貯留し、入賞配当等のときに遊技メダルを遊技者に払い出す遊技機用ホッパー装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
パチンコホールに多数設置される遊技機である、たとえばスロットマシンは、遊技者がホールより借り入れた遊技用のメダル（以下、単に「メダル」という）を投入し、またはベット操作をすることによりメダルが賭けられてゲームが開始する。また、スロットマシンは、遊技者がゲームをするために投入したメダルを、筐体内部に設置したホッパー装置（「メダル払出装置」ともいわれる）に予備のメダルとして貯留しておき、入賞配当やメダルの貸し出しの際にホッパー装置を作動させて、貯留したメダルから所要枚数分だけ遊技者に払い出している。
【０００３】
このように、ホッパー装置にメダルの貯留機能を持たせ、一つの遊技機内でメダルを循環して使用することにより、メダルの自動補給設備を有しないホールでもメダルの補給作業を減らせる等のメリットがある。
【０００４】
従来のホッパー装置は、メダルを貯留する椀形状のホッパー部と、ホッパー部に貯留されたメダルを底部より１枚ずつ放出する払出駆動部とから主に構成され、更にホッパー部の側壁には、貯留容量以上のメダルを排出するためのオーバーフロー孔が形成されている。ホッパー部への貯留量が増えて一定高さ以上に積層された超過分のメダルは上記オーバーフロー孔から外部へ溢れ落ち、隣接して設けられる補助タンク等により回収される（たとえば特許文献１を参照）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−６８４２号公報（遊技機のホッパー装置）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、遊技機において、ゲームを行う際に投入された正規のメダルは、メダルセレクタでその適否が判別された後、上述したようにホッパー装置のホッパー部に投下される。その一方で、入賞が成立しメダルを払い出す時には、払出駆動部が制御されてホッパー部に貯留したメダルをその底部より外部へ放出している。
【０００７】
配当としてメダルの払い出しを伴う入賞役は、長期的にみれば設定された確率通りに成立するものの、毎回の抽選結果によっては負け（ハズレ）が連続する期間がある。メダルの投入枚数に対して入賞配当等によるメダルの放出枚数が少ない状態が続くと、メダルが円錐状のいわゆる山積み状態でホッパー部に貯留される。負けが続き、貯留量が満杯に近いホッパー部に更にメダルが投下されると、そのメダルは山積み状態に積層されたメダルの表層斜面を滑り落ち、またはその表層においてメダルの小規模ななだれ現象を引き起こしながら、超過分のメダルがオーバーフロー孔より外部へ排出される。
【０００８】
一部の経験豊かな遊技巧者は、このような状態でメダルが溢れ落ちた際に生じる微弱な音を外部から聞き分けて、当該遊技機における入賞傾向（入賞・ハズレの頻度や設定確率等）を把握できてしまう場合があった。こうした事態は、誰もが同じ条件で行われるべきゲームの公正性に反し、また他の遊技者のゲームに対する興趣を減損させる一因ともなっていた。
【０００９】
本発明は、こうした従来の問題に鑑みてなされたものであり、搭載される遊技機の入賞傾向等を遊技者に把握できないようにし、または遊技が公正に行われるようにする等の遊技機用ホッパー装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、上側の開口部より遊技メダルを受け入れ当該遊技メダルを貯留するとともに一定高さ以上に積層した遊技メダルを排出するオーバーフロー孔が側壁の一部に形成されたホッパー部と、前記ホッパー部の底部に設けられ貯留している遊技メダルを制御部からの指令信号に応じて外部へ放出する払出駆動部とを備える遊技機用ホッパー装置であって、前記ホッパー部に積層した状態で貯留される遊技メダルの表層部分を均すための均し手段を前記開口部に設けたことを特徴とする。
【００１１】
請求項１に記載の遊技機用ホッパー装置によれば、均し手段を使用してホッパー部に積層した遊技メダルの表層部分を平坦に均すことで、遊技メダルの貯留状態を一定にする。これにより、一部の遊技者がホッパー部の貯留状態を察知して当該遊技機の入賞傾向を把握する等の不当な行為ができなくなり、遊技の公正さが確保される。
【００１２】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の遊技機用ホッパー装置であって、前記均し手段は、前記開口部に掛け渡され、当該掛け渡された方向に対して交差する方向で且つ前記オーバーフロー孔側に接近及び離間する方向に往復操作可能に取り付けられた均し部材を備えていることを特徴とする。
【００１３】
請求項２に記載の遊技機用ホッパー装置によれば、均し部材をオーバーフロー孔側に近接する方向に操作して、ホッパー部に遊技メダルがたとえば満杯に貯留された状態を簡単な操作で事前に解消する。これにより、一部の遊技者がホッパー部が満杯か否かその貯留状態を察知して当該遊技機の入賞傾向を把握する等の不当な行為ができなくなり、遊技の公正さが確保される。
【００１４】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の遊技機用ホッパー装置であって、前記均し手段は、前記均し部材を前記オーバーフロー孔側から離間する方向に常時付勢する付勢手段を備えており、当該付勢力に抗して前記均し部材を前記オーバーフロー孔側に接近する方向に手動で移動操作し得るように構成したことを特徴とする。
【００１５】
請求項３に記載の遊技機用ホッパー装置によれば、付勢手段の付勢力に抗しながら均し部材をオーバーフロー孔側へ移動させることにより、ホッパー部に積層した遊技メダルの表層部分を平坦に均すとともに、その一部をオーバーフロー孔から排除させる。また、付勢手段の付勢力により、移動操作された均し部材が自動的に元の位置に戻り、操作の手間が省かれる。したがって、均し作業に係る作業性が向上する。
【００１６】
請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載の遊技機用ホッパー装置であって、前記均し部材の下端部に、前記開口部に掛け渡される長手方向に沿って複数の溝を形成したことを特徴とする。
【００１７】
請求項４に記載の遊技機用ホッパー装置によれば、均し部材を移動させたとき、積層された一部のメダルが当該均し部材の下端部に形成された溝を通り抜け、より小さな操作力で遊技メダルの表層部分を平坦に均すことができる。したがって、均し作業に係る作業性が向上する。
【発明の効果】
【００１８】
上述したように、本発明に係る遊技機用ホッパー装置によれば、均し手段を使用してホッパー部に積層した遊技メダルの表層部分を平坦に均すことで、遊技メダルの貯留状態を一定にする。したがって、一部の遊技者がホッパー部の貯留状態を察知して当該遊技機の入賞傾向を把握する等の不当な行為ができなくなり、遊技における公正さが確保される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の好適な実施形態を図面を参照しながら説明する。まず、本発明に係る遊技機用ホッパー装置が搭載される遊技機としてスロットマシンを例にその概要を説明する。ここで、図１は一般的なスロットマシン１の外観構造を表した斜視図、図２はスロットマシン１の前扉を開放してその内部の構造を表した正面図である。
【００２０】
まず、図１を主に参照しながらスロットマシン１の前面構造を説明する。スロットマシン１は、遊技者側に面しいわゆるフロントマスクを構成する前扉３が略矩形状の箱体である筐体２の開口側に対し図示しない蝶番機構により開閉可能に取り付けられている。前扉３は、上パネル部と下パネル部に概ね分けられ、これらは化粧板として視覚効果を高めてデザインされた硬質プラスチックにより一体的に形成されている。また、前扉３の下部には、メダルを貯留するための受皿部を形成する受皿ユニット４が設けられている。
【００２１】
前扉３の上パネル部には、高輝度発光ダイオードを内蔵した上部ランプ５及びサイドランプ６ａ、６ｂが配置され、リーチや大当たり等の際に点灯または点滅して遊技者の視覚に訴える演出を行っている。また、上パネル部には、スピーカを内蔵した左右の演出用放音部７ａ、７ｂが設けられ、ゲームの進行に応じて選択される効果音や楽音等による演出を行っている。更に、演出用放音部７ａ、７ｂの間には、液晶表示ユニット８が配置されている。液晶表示ユニット８は、選択された動画像を表示して、当該ゲームにストーリー性を与えたり、また、遊技者に内部当選結果を暗示して期待感を惹起させたりする等の演出を行っている。
【００２２】
上パネル部の中央には、略長方形の透明な表示窓９ａと、遊技状態等を裏面側のランプで表示する情報表示部とをプラスチック製のパネル板に形成した中パネルユニット９が取り付けられている。
【００２３】
なお、中パネルユニット９に形成された上述の表示窓９ａを通して、筐体２内に設けられている３個の円筒状のリール１０ａ、１０ｂ、１０ｃが目視される。すなわち、筐体２内には、後述するように、リール１０ａ、１０ｂ、１０ｃを回転軸方向に並設してユニット化したリールユニット１０が配置され、また、各リール１０ａ、１０ｂ、１０ｃの外周面には複数の異なる種類を含む、たとえば２１個の識別図柄がほぼ等間隔で配列されている。そして、表示窓９ａ側に臨む縦３個、横３列の図柄が当該表示窓を通して遊技者に視認されるように構成されている。
【００２４】
前扉３の中段には、ゲームに使用するメダルを投入するための投入口が形成されたメダル投入部１１と、ゲームの操作を指示するためのベットボタン１２、スタートレバー１３、及び３個のストップボタン１４ａ、１４ｂ、１４ｃがそれぞれ配設されている。
【００２５】
ベットボタン１２は、スロットマシン１の当該ゲームに賭けるメダルの枚数を提示するための押圧式のボタンスイッチである。スタートレバー１３は、リール１０ａ、１０ｂ、１０ｃを一斉に回転させる指示をするためのレバースイッチであり、先端に球形の操作ノブを有するレバーを上下左右の何れかの方向に傾倒操作するとオン作動し、レバーから手が離されるとスプリングの付勢力によって自動的に元の位置に戻ってオフ作動するように構成されている。
【００２６】
ストップボタン１４ａ、１４ｂ、１４ｃは、各リール１０ａ、１０ｂ、１０ｃの回転停止を個別に指示するための押圧式のボタンスイッチであり、各リールの配列に対応してそれぞれ並設されている。
【００２７】
前扉３に形成された下パネル部には、スロットマシン１のモデルタイプ等を遊技者へ認識させるため、たとえば登場キャラクターの絵などを表示するパネル１５が設けられている。
【００２８】
受皿ユニット４には、入賞時等において内部に貯留したメダルを払い出すメダル払出口１６と、スピーカを内蔵しゲームの進行に応じて演出効果音を発生させる演出用放音部１７がそれぞれ配設されている。
【００２９】
次に、図２を参照しながら、スロットマシン１の内部構造を説明する。筐体２内部において、その上部位置には、スロットマシン１の全体動作を統括制御する主制御基板２１が取り付けられている。なお、主制御基板２１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、その他周辺機器と通信する際の整合機能を有するインタフェース回路等の電子部品を実装する制御回路基板であり、透明な基板ケースに収容されて筐体２内に離脱不能に固定されている。
【００３０】
筐体２内のほぼ中央には、３個のリール１０ａ、１０ｂ、１０ｃを軸方向に並設してユニット化したリールユニット１０が、前扉３側に形成される表示窓９ａに対向して設置されている。なお、各リール１０ａ、１０ｂ、１０ｃは、それぞれのハブ部に嵌合するステッピングモータによって回転駆動される。
【００３１】
リールユニット１０の下方には、メダル投入部１１から投入されたメダルを一旦貯留し、入賞配当の際にメダル放出口１００ａからメダルを放出して払い出す、本発明に関わるホッパー装置１００が設けられている。なお、ホッパー装置１００の詳細な構造及び動作・機能については後述する。
【００３２】
ホッパー装置１００が貯留しオーバーフローしたメダルを収容して回収するために、上側に開口部を有する箱体からなる補助タンク２３が、当該ホッパー装置１００に隣接して設けられている。
【００３３】
また、筐体２の底部には、定電圧源からなる主電源装置２４及びスロットマシン１に内蔵される各機器へ所要の電力を配電する電源装置基板２５が共に同一の板金ケース内に収容されて配置されている。
【００３４】
次に、前扉３側には、その上部の位置に、上述の演出用放音部７ａ、７ｂに対向するスピーカ３１ａ、３１ｂが取り付けられている。また、スピーカ３１ａ、３１ｂの間に配置されている液晶表示ユニット８（図１参照）の裏面に、当該液晶表示ユニット、スピーカ３１ａ、３１ｂ等を制御駆動するサブ制御基板３２が取り付けられている。サブ制御基板３２は、液晶表示ユニット８による演出映像の表示制御、上部ランプ５及びサイドランプ６ａ、６ｂ等を使った照明制御、並びに演出用放音部７ａ、７ｂ、１７等を使った演出効果音制御など、ゲームの演出に係る制御を主に行うための制御回路基板である。
【００３５】
サブ制御基板３２の下方には、前面のパネル板にリール１０ａ、１０ｂ、１０ｃを透視させるための透明な表示窓９ａ等を形成してユニット化した中パネルユニット９が取り付けられている。また、中パネルユニット９には、リール１０ａ、１０ｂ、１０ｃの外周面を照射する冷陰極蛍光管３３と、スタートレバー１３及びストップボタン１４ａ、１４ｂ、１４ｃ等の操作スイッチ類の信号を筐体２側の主制御基板２１へ中継する中央表示基板３４等が組み付けられている。
【００３６】
中パネルユニット９下方には、メダルセレクタ３５が取り付けられている。メダルセレクタ３５は、前面のメダル投入部１１に投入されたメダルの適否を判別する装置である。メダルセレクタ３５には、フォトインタラプタからなる図示しないメダルセンサ３５ａが搭載され、メダルセレクタ３５が適正と判定し振り分けたメダルをメダルセンサ３５ａが検出することにより、主制御基板２１に対してメダル受付信号を出力する。主制御基板２１は、メダル受付信号を受信する毎にクレジットを加算しメモリに記憶することで、内部的にメダルを貯留する処理を行っている。
【００３７】
メダルセレクタ３５の下方には、適正と判定し振り分けたメダルをホッパー装置１００へ案内するメダルガイド部３６と、メダルセレクタ３５により不適として排除され落下したメダル（または異物）を前面のメダル払出口１６へ案内するフローシュート３７と、ホッパー装置１００から放出されたメダルを前面のメダル払出口１６へ案内するメダル払出通路３８が設けられている。更に、メダル払出口１６に隣接して、上述した演出用放音部１７に対向するスピーカ３９が取り付けられている。
【００３８】
次に、図３に示す機能ブロック図を参照して、スロットマシン１に設けられている制御システムについて説明する。まず、主制御基板２１は、ＣＰＵ２１１の他にＲＯＭ２１２、ＲＡＭ２１３等の半導体メモリからなる記憶部が備えられ、ＲＯＭ２１２に予め記憶されているスロットマシンゲーム用のシステムプログラムに従ってＣＰＵ２１１が演算処理を実行することで、スロットマシン１全体の動作を制御している。
【００３９】
ＣＰＵ２１１には、一定周期（数ミリｓｅｃ）のクロック信号を生成するクロック割込信号生成部２１４が接続され、毎回のクロック割込に同期して、スタートレバー１３、ストップボタン１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、ベットボタン１２、及びメダルセレクタ３５に内蔵されたメダルセンサ３５ａ等のスイッチ出力及びセンサ出力を中央表示基板３４を介して読み取っている。
【００４０】
また、主制御基板２１には、上述のクロック割込とは独立して生成される高周波のパルス信号をカウントするメモリカウンタ素子を有してなる乱数発生部２１５と、乱数発生部２１５のカウント値を取得するサンプリング部２１６とからなるハードウエア抽選回路が設けられている。ＣＰＵ２１１は、所定の遊技操作に係るタイミングでサンプリング部２１６を介して乱数発生部２１５から乱数値を取得し、その乱数値に基づいて入賞役及び演出パターン等のテーブル抽選の処理を行っている。
【００４１】
また、ＣＰＵ２１１は、各リール１０ａ、１０ｂ、１０ｃの回転駆動源であるステッピングモータ４１ａ、４１ｂ、４１ｃに対し、上述のクロック割込信号に基づいて生成される４相の回転制御パルスデータを回胴装置基板４０で電流増幅して供給し、また各リールに設けられる基準位置センサ４２ａ、４２ｂ、４２ｃからの基準位置を示す検出信号を受けることで各リールを１回転する毎にその基準位置データを校正（リセット）しながら正確に回転制御を行っている。
【００４２】
また、主制御基板２１には、電源装置基板２５を中継して、主電源装置２４並びにホッパー装置１００のメダル払出駆動部に設けられる払出モータ１５１と払出センサ１５２とが接続されている。ＣＰＵ２１１は、入賞配当若しくはメダルの貸し出し操作がされた際に払出モータ１５１を回転駆動し、払出センサ１５２の作動に基づき検知される実際の払い出し枚数が予定している払い出し枚数と一致した時に当該払出モータの駆動を停止させるメダルの払い出し制御を行っている。
【００４３】
また、主制御基板２１にはサブ制御基板３２が配線接続されている。すなわち、サブ制御基板３２は、主制御基板２１からの指令信号に応じて動作し、上部ランプ５やサイドランプ６ａ、６ｂ等の光源である発光ダイオード若しくは白熱ランプ等を点灯または点滅制御する照明制御部３２１と、音源データメモリ３２３から音源データを選択し復号化（再生）した音信号に基づいてスピーカ３１ａ、３１ｂ、３９を鳴動駆動する音響制御部３２２と、画像データメモリ３２５に記憶している画像データを適宜選択して画像制御基板８１に出力する画像データ選択部３２４等の制御回路を主に有して構成されている。
【００４４】
画像制御基板８１は、ＶＤＰ（Video Display Processor）及びフレームメモリやビデオＲＡＭ等を搭載しており、画像データ選択部３２４から供給される画像データに基づき、一部、動画の表現方法に応じてマージ等の編集を加えた後ビデオ信号を生成し、液晶表示ユニット８において演出用の動画像を表示する制御を行っている。
【００４５】
かかる構成のスロットマシン１は、先のゲームにおいて入賞しメダルの配当が完了した時、または先のゲームにおいてハズレが確定すると待機状態となる。この状態において、ベットボタン１２が押圧操作されると、内部に貯留したメダル（クレジット）から当該ゲームにメダルが賭けられゲームが開始する。
【００４６】
ゲーム開始の状態でスタートレバー１３が傾倒操作されると、主制御基板２１は、リール１０ａ、１０ｂ、１０ｃを一斉に回転させ始める。同時に入賞役を乱数に基づいて抽選し、その結果をフラグ（メモリ）に記憶する。
【００４７】
次に、遊技者がストップボタン１４ａ、１４ｂ、１４ｃを任意の順番で押圧操作すると、主制御基板２１はそれに従い順次、対応するリールを停止させる。そして、主制御基板２１は、停止した全てのリール１０ａ、１０ｂ、１０ｃに表示された図柄の組合せが上述のフラグに記憶された入賞役に係る図柄の組合せと一致しているか否か判定する。これらが一致したときには当該入賞が確定し、その入賞役の種類に応じた配当数のメダルがクレジットに加算される。主制御基板２１は、入賞の配当によりクレジットが上限を超える場合には、ホッパー装置１００を作動して、超過分のメダルをメダル払出口１６より受皿ユニット４へ払い出す制御を行っている。
【００４８】
このように、スロットマシン１の遊技者は、リール１０ａ、１０ｂ、１０ｃを回転・停止させる遊技操作を行って、表示窓９ａに変動表示した図柄が有効ラインに揃わなければ賭けたメダルを失うが、予め定められた組合せで図柄が揃い入賞が成立すると賭けた枚数以上のメダルを獲得し得るので、技量と運とに任せてメダルを増やすという興趣を伴った勝敗ゲームを楽しむことができる。
【００４９】
次に、上述したスロットマシン１に搭載される本発明に係るホッパー装置について、その詳細な実施例を説明する。ここで、図４は、本発明の一実施例によるホッパー装置１００の外観構造を表した斜視図、図５はその正面図、図６はその上側から見た平面図である。
【００５０】
これらの図を参照し、ホッパー装置１００は、上側の開口部よりメダルを受け入れて複数枚貯留可能な略椀形状のホッパー部１１０と、ホッパー部１１０の底部に位置し該ホッパー部に貯留したメダルを側部に形成されたメダル放出口１００ａを介して１枚ずつ外部へ放出するメダル払出駆動部１５０とを備えて構成されている。
【００５１】
ホッパー部１１０を形成する側壁１１０ａの一端部には、貯留許容量を超えて投下されたメダルを超過分として外部へ逃がす孔であるオーバーフロー孔１１１が所定の高さ位置に形成されている。また、ホッパー部１１０の底部は、オーバーフロー孔１１１が形成された側壁１１０ａ側に向かって下方に若干傾斜する床面１１０ｂが形成されている。そして、オーバーフロー孔１１１の下辺に接続し床面１１０ｂと同じ方向に傾斜する排出路面１１２が、ホッパー部１１０の内壁に沿って形成されている。すなわち、ホッパー部１１０において貯留するメダルの量が増え、排出路面１１２よりも高く積層（積み重ねること）したメダルを当該路面上を滑落させてオーバーフロー孔１１１へ導き、外部の補助タンク２３（図５参照）へメダルを排出するように構成されている。
【００５２】
また、ホッパー部１１０の開口部には、積層した状態で貯留した表層部分のメダルを均してほぼ平坦にするための均し手段が設けられている。すなわち、均し手段は、ホッパー部１１０内にその下端部を一定量だけ突入した状態で当該ホッパー部１１０の開口部に掛け渡されるとともに、当該掛け渡された方向に対して交差する方向で、且つ、オーバーフロー孔１１１側に接近及び離間する方向に往復操作可能に取り付けられた均し部材１２１を備えている。そして、均し部材１２１は、コイルバネ１２２により、オーバーフロー孔１１１側から離間する方向（図４においては右方向）に、手動で移動操作可能な弾性力で常時付勢されている。
【００５３】
次に、メダル払出駆動部１５０は、上述したホッパー部１１０に貯留したメダルを捕捉する円孔である複数の捕捉孔１５３ａが周方向に等配分された円板状の回転捕捉板１５３と、当該回転捕捉板１５３の下側面に当接する搬送板１５４とを備えている。なお、回転捕捉板１５３及び搬送板１５４は、ホッパー部１１０の底部に傾斜する床面１１０ｂ上に沿って一体的に回転可能に設けられ、メダル払出駆動部１５０に内蔵される払出モータ１５１（図５参照）により回転駆動される。
【００５４】
図７〜図９を参照して、メダル払出駆動部１５０の構造及びその動作を更に説明する。ここで、図７は、傾斜する上面に正対する位置から見た場合のメダル払出駆動部１５０の構造を表した図である。また、図８及び図９は、図７と同じ位置から見た場合において一部を破断してメダル払出駆動部１５０の内部構造を表した図である。
【００５５】
まず、図７を参照し、メダル払出駆動部１５０の傾斜する上面は、上述したホッパー部（１１０）の床面（１１０ｂ）に相当する面であり、その中央には、回転捕捉板１５３及び搬送板１５４の回転領域を含む略円形の搬送路面１５５が陥没して形成されている。
【００５６】
回転捕捉板１５３の中心位置には、払出モータ１５１の回転軸１５１ａが固着している。また、メダルよりも若干大きな径を有して貫通する捕捉孔１５３ａは、回転捕捉板１５３が回転することにより、ホッパー部（１１０）の底部において貯留されているメダルを嵌め入れて捕捉するように形成されている。
【００５７】
搬送板１５４は、回転捕捉板１５３の下側面に当接するとともに、その中心位置で払出モータ１５１の回転軸１５１ａに固着している。すなわち、回転捕捉板１５３及び搬送板１５４は、共通の回転軸１５１ａを介して払出モータ１５１の駆動トルクが直接的に伝達され、一体的に回転するように取り付けられている。
【００５８】
搬送板１５４には、捕捉孔１５３ａが形成されるそれぞれの位置から若干、略中心軸方向に湾入して切り欠かれた湾入部１５４ａと、互いに隣接する各湾入部１５４ａ間の位置から半径方向に放射状に延び、その先端部分が回転方向とは逆方向に緩やかに曲がる押進突起１５４ｂとが形成されている。
【００５９】
かかる構成により、捕捉孔１５３ａを介して捕捉されたメダルは、上面から陥没する搬送路面１５５、搬送板１５４の湾入部１５４ａ及び回転捕捉板１５３で画成される隙間空間に保持される。そして、払出モータ１５１を駆動し搬送板１５４を回転させることにより、保持されたメダルが押進突起１５４ｂに押圧されて搬送路面１５５の段差壁１５５ａに沿う周回方向に搬送される。
【００６０】
また、図７に示されるように、搬送路面１５５の一端部には、メダルをメダル放出口１００ａへ導く放出路面１５６が連続して形成されている。また、放出路面１５６を交差するように、軸位置が固定のピンローラ１５７と、軸位置が移動可能なピンローラ１６２とが当該放出路内に突出して設けられている。
【００６１】
ピンローラ１６２の軸は、放出路面１５６の裏面側において支軸１６１を中心に揺動可能に取り付けられた放出アーム１６０に固定されており、放出アーム１６０が揺動動作することで、軸固定のピンローラ１５７に対して近接する位置（閉じる側）及び離間する位置（開く側）に往復移動する。
【００６２】
放出アーム１６０は、バネ１７０により、ピンローラ１６２が閉じる側に常時付勢されている。また、搬送路面１５５の裏面側には、上述の払出センサ１５２を構成し、放出アーム１６０の揺動位置を検出する２個のフォトインタラプタ１５２ａ、１５２ｂが設けられている。すなわち、軸固定のピンローラ１５７に対し、可動のピンローラ１６２が最も近接する位置（閉じる側）にある場合には、放出アーム１６０の遮光片がフォトインタラプタ１５２ａを遮光してオフ作動させ、ピンローラ１６２が最も離間する位置（開く側）にある場合には、フォトインタラプタ１５２ｂがオフ作動するように構成されている。
【００６３】
メダルの払い出しをする際には、主制御基板２１は、払出モータ１５１を駆動制御して、回転捕捉板１５３及び搬送板１５４を図７〜図９に示す時計回り方向に回転させる。搬送板１５４に保持されたメダルＭが搬送され、閉じ状態にある一対のピンローラ１５７、１６２に当接すると、押進突起１５４ｂの押圧力がメダルＭを介してピンローラ１５７、１６２に作用し、ピンローラ１６２がバネ１７０の付勢力に抗しながら開く側に押し広げられる（図８参照）。このとき、バネ１７０には、伸張による弾性エネルギーが蓄積される。
【００６４】
更に搬送板１５４が回転し、メダルの中心がピンローラ１５７、１６２の各軸を結ぶ線を超えた時（このとき、各ピンローラ１５７、１６２は最も離間する位置関係にあり、フォトインタラプタ１５２ｂがオフ作動する）、バネ１７０による弾性収縮力がメダルＭを放出する方向に作用する。このため、バネ１７０に蓄積された弾性エネルギーが一機に開放し、メダルＭは、閉じる側に移動するピンローラ１６２により放出路に押し出され、メダル放出口１００ａを介して外部へ放出される（図９参照）。
【００６５】
なお、ホッパー装置１００を動作制御する主制御基板２１は、２個のフォトインタラプタ１５２ａ、１５２ｂからなる払出センサ１５２のかかる一連の作動に基づいて放出アーム１６０の動作を論理判定することにより、メダルの１枚の払い出しを検知している。
【００６６】
次に、ホッパー装置１００の本発明に関わる作用を図１０を参照して説明する。
メダル投入部（１１）に投入され、メダルセレクタ（３５）によって適正と判定されたメダルＭは、ホッパー装置１００のホッパー部１１０に投下して貯留される。
【００６７】
ホッパー部１１０においてメダルＭを貯留する量が満杯に近くなると、メダルＭは略円錐状の山積み状態で積層される（図１０（ａ）参照）。この状態で、ホールの保守作業員等が均し手段の取っ手部１２３を把持し、均し部材１２１をコイルバネ１２２の付勢力に抗しながらオーバーフロー孔１１１側へ移動させることにより、積層状態のメダルＭの表層部分をほぼ平坦に均すとともに、その一部をオーバーフロー孔１１１から排除させる（図１０（ｂ）参照）。また、作業員が取っ手部１２３から手Ｈを離せば、圧縮されたコイルバネ１２２の弾性力により均し部材１２１がホッパー部１１０の元の端側に自動的に戻されるため、操作の手間が省かれる。
【００６８】
このように、ホッパー部１１０の満杯状態を簡単な操作で事前に解消するので、従来のように一部の遊技者がその満杯状態を察知して、当該スロットマシン１における入賞の頻度や設定確率等の入賞傾向を把握するといった行為ができなくなる。したがって、スロットマシン１におけるゲームの公平性が確保される。
【００６９】
なお、図１１は、本発明に係るホッパー装置の別の実施例を表した斜視図である。この実施例においては、均し部材１２５は、ホッパー部１１０の開口部に掛け渡される方向に沿ってその下端部に複数の縦溝１２５ａが形成され、いわゆるレーキ形状を有している。この実施例のホッパー装置１００によれば、均し部材１２５を移動操作したとき、積層された一部のメダルが縦溝１２５ａを通り抜けるため、より小さな操作力でメダルの表層を平坦に均すことができる。したがって、メダルの均し作業を容易にし、作業員の疲労を少なくする等の効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】一般的なスロットマシンの外観構造を表した斜視図である。
【図２】図１に示したスロットマシンの前扉を開いてその内部構造を表した正面図である。
【図３】一般的なスロットマシンの機能ブロック図である。
【図４】本発明の一実施例によるホッパー装置の外観構造を表した斜視図である。
【図５】図４に示したホッパー装置の正面図である。
【図６】図４に示したホッパー装置の平面図である。
【図７】図４に示したホッパー装置を構成するメダル払出駆動部であって、傾斜する上面に正対する位置から見た場合の構造を表した図である。
【図８】図７に示したメダル払出駆動部の構造を更に表した図である。
【図９】図７に示したメダル払出駆動部の構造を更に表した図である。
【図１０】図４に示したホッパー装置の側面図であり、その作用を主に説明するための図である。
【図１１】本発明の他の実施例によるホッパー装置の外観構造を表した斜視図である。
【符号の説明】
【００７１】
１…スロットマシン                      ２…筐体
３…前扉                                ４…受皿ユニット
５…上部ランプ                          ６ａ、６ｂ…サイドランプ
７ａ、７ｂ…演出用放音部                ８…液晶表示ユニット
９…中パネルユニット                    ９ａ…表示窓
１０…リールユニット                    １０ａ、１０ｂ、１０ｃ…リール
１１…メダル投入部                      １２…ベットボタン
１３…スタートレバー                    １４ａ、１４ｂ、１４ｃ…ストップボタン
１５…パネル                            １６…メダル払出口
１７…演出用放音部                      ２１…主制御基板
２３…補助タンク                        ２４…主電源装置
２５…電源装置基板
３１ａ、３１ｂ…スピーカ                ３２…サブ制御基板
３３…冷陰極蛍光管                      ３４…中央表示基板
３５…メダルセレクタ                    ３６…メダルガイド部
３７…フローシュート                    ３８…メダル払出通路
３９…スピーカ                          ４０…回胴装置基板
４１ａ…ステッピングモータ              ４２ａ…基準位置センサ
１００…ホッパー装置                    １００ａ…メダル放出口
１１０…ホッパー部                      １１０ａ…側壁
１１０ｂ…床面                          １１１…オーバーフロー孔
１１２…排出路面                        １２１…均し部材
１２２…コイルバネ                      １２３…取っ手部
１２５…均し部材                        １２５ａ…縦溝
１５０…メダル払出駆動部                １５１…払出モータ
１５１ａ…回転軸                        １５２…払出センサ
１５２ａ、１５２ｂ…フォトインタラプタ  １５３…回転捕捉板
１５３ａ…捕捉孔                        １５４…搬送板
１５４ａ…押進突起                      １５４ｂ…湾入部
１５５…搬送路面                        １５５ａ…段差壁
１５６…放出路面                        １５７…ピンローラ
１６０…放出アーム                      １６１…支軸
１６２…ピンローラ                      １７０…バネ
２１１…ＣＰＵ                          ２１２…ＲＯＭ
２１３…ＲＡＭ                          ２１４…クロック割込信号生成部
２１５…乱数発生部                      ２１６…サンプリング部
３２１…照明制御部                      ３２２…音響制御部
３２３…音源データメモリ                ３２４…画像データ選択部
３２５…画像データメモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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