(57)【要約】【課題】種々の用紙を用いる画像形成装置において、ユーザの利便性を向上させることを可能にする。【解決手段】画像形成装置の制御部は、プリントジョブを取得し（Ｓａ１）、画像形成に使用される用紙の種別を特定する（Ｓａ４）。そして、制御部は、画像形成装置の各トレイに収容されている用紙をトレイ設定テーブルに基づいて特定するとともに、画像形成に使用される種別の用紙がいずれかのトレイに収容されているか否かを判断する（Ｓａ５）。必要な用紙がいずれのトレイにも収容されていない場合には、制御部は収容されている用紙の使用頻度が最低であるトレイを特定するとともに（Ｓａ６）、このトレイの用紙の入れ替えが禁止されているか否かを判断する（Ｓａ７）。そして、「禁止フラグ」が０、すなわち用紙の入れ替えが許可されている場合には、制御部はこのトレイを入れ替え対象のトレイとして特定し（Ｓａ８）、ユーザに通知する（Ｓａ９）。【選択図】図５
2007320297.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を表す画像データと、当該画像が形成されるシートの種別を示す種別データとを含む入力データを取得する取得手段と、
種別が異なる前記シートをその種別に応じて異なる複数の収容部に収容し、前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別のシートを前記複数の収容部のいずれかから供給する供給手段と、
前記取得手段により取得された入力データに含まれる画像データが表す画像を前記供給手段により供給されたシートに形成する画像形成手段と、
前記供給手段により前記収容部から供給されたシートの枚数を、その収容部に対応する種別毎に計数する計数手段と、
前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別のシートが前記複数の収容部のいずれにも収容されていない場合に、前記計数手段による計数結果に基づいて当該種別のシートを収容させる収容部の特定を行う特定手段と、
前記特定手段により特定された収容部を前記シートの入れ替え対象の収容部として通知する通知手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記特定手段は、
前記計数手段により所定の期間内に計数された前記枚数が最も少ない収容部を特定する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記種別は、シートの寸法、材質または厚さにより区別される
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記特定手段は、
過去に前記特定が行われた収容部を特定する情報を記憶する収容部記憶手段を備え、
前記特定を行うに際して、前記収容部記憶手段に記憶した情報により特定される収容部を、前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別のシートを収容させる収容部から除外する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
所定の種別のシートが収容された収容部を選択する選択手段を備え、
前記特定手段は、
前記特定を行うに際して、前記選択手段により選択された収容部を、前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別のシートを収容させる収容部から除外する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記特定手段は、
前記複数の収容部のそれぞれに収容されたシートの種別を記憶する種別記憶手段を備え、
前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別のシートを収容させる収容部を特定した場合に、前記種別記憶手段に記憶されたシートの種別を書き換える
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記供給手段は、
前記収容部が、シートを供給可能な第１の位置からシートを入れ替え可能な第２の位置へと移動可能であり、
前記収容部の前記第２の位置から前記第１の位置への移動の検知を行う検知手段をさらに備え、
前記通知手段により前記入れ替え対象の収容部が通知された後に、前記検知手段により当該入れ替え対象の収容部が前記第２の位置から前記第１の位置へと移動したことが検知された場合に、当該収容部に収容されたシートを、前記取得手段により取得された入力データに含まれる画像データが表す画像を形成するシートとして供給する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記供給手段は、
前記収容部にシートが収容されたことの検知を行う検知手段をさらに備え、
前記通知手段により前記入れ替え対象の収容部が通知された後に、前記検知手段により当該入れ替え対象の収容部にシートが収容されたことが検知された場合に、当該収容部に収容されたシートを、前記取得手段により取得された入力データに含まれる画像データが表す画像を形成するシートとして供給する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記特定手段は、
前記複数の収容部のそれぞれに収容されたシートの種別を記憶する種別記憶手段を備え、
前記検知手段により前記検知が行われた場合に、前記種別記憶手段に記憶されたシートの種別を書き換える
ことを特徴とする請求項７または８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記複数の収容部のそれぞれに収容されたシートの種別の初期設定を記憶する初期設定記憶手段を備え、
前記特定手段は、
前記初期設定記憶手段に記憶された初期設定を読み出し、前記種別記憶手段に書き込む
ことを特徴とする請求項６または９に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の用紙をその種別毎に異なるトレイに収容する画像形成装置がある。このような画像形成装置においては、それぞれのトレイに収容された用紙のサイズを区別することは可能であっても、それぞれの用紙の厚さや材質といったものまでは区別することができないのが普通である。このような、画像形成装置自体が直接的に区別できない種別の情報については、収容するトレイに対応付けた状態で画像形成装置のメモリ等に記憶させておき、これを読み出すことで区別を行っている。
【０００３】
ところで、操作者が用紙の種別を指定して画像形成処理を行うときには、その種別の用紙が画像形成装置に収容されていないという事態が生じ得る。例えば、厚紙への画像形成を行いたいにもかかわらず、画像形成装置に厚紙が収容されていない場合などである。このような場合には、所望の用紙とは種別が異なる用紙に画像を形成するか、あるいは画像形成処理を中断せざるを得ないという問題があった。
【０００４】
このような問題を解決する技術の一例として、特許文献１に記載された技術がある。特許文献１には、用紙サイズや用紙種類を表す用紙情報をトレイ等（トレイ、カセット）に対応付けて記憶し、あらかじめ設定されていない用紙がユーザに指定された場合には、印刷処理を中断して必要な用紙の補充をユーザに通知し、ユーザに用紙の補充と用紙情報の変更をして印刷処理を再開する技術が記載されている。
【特許文献１】特開２００３−３２０７３６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１に記載された技術を用いた場合、用紙情報の変更をユーザ自身が行わねばならず、ユーザにとっては処理が煩雑であった。また、ユーザが用紙を補充するトレイ等を適切に選択しなかった場合、用紙の補充や用紙情報の変更を何度も行う必要があるという不都合も生じ得た。
【０００６】
本発明はかかる事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、種々の用紙を用いる画像形成装置において、ユーザの利便性を向上させることを可能にする技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述の目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、画像を表す画像データと、当該画像が形成されるシート（用紙等）の種別を示す種別データとを含む入力データ（プリントジョブ等）を取得する取得手段と、種別が異なる前記シートをその種別に応じて異なる複数の収容部（トレイ等）に収容し、前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別のシートを前記複数の収容部のいずれかから供給する供給手段と、前記取得手段により取得された入力データに含まれる画像データが表す画像を前記供給手段により供給されたシートに形成する画像形成手段と、前記供給手段により前記収容部から供給されたシートの枚数を、その収容部に対応する種別毎に計数する計数手段と、前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別のシートが前記複数の収容部のいずれにも収容されていない場合に、前記計数手段による計数結果に基づいて当該種別のシートを収容させる収容部の特定を行う特定手段と、前記特定手段により特定された収容部を前記シートの入れ替え対象の収容部として通知する通知手段とを備える。
なお、ここにおいて、前記種別は、シートの寸法、材質または厚さにより区別されるものであるのが望ましい。また、そのほか、再生紙であるか否か、裏紙であるか否かなどによって区別されてもよい。
【０００８】
なお、本発明に係る画像形成装置において、前記特定手段は、前記計数手段により所定の期間内に計数された前記枚数が最も少ない収容部を特定する構成であってもよい。ここにおいて、所定の期間とは、画像形成装置の使用が開始されてからの期間であってもよいし、画像形成装置の電源がオンになってからの期間などであってもよい。
【０００９】
また、本発明に係る画像形成装置において、前記特定手段は、過去に前記特定が行われた収容部を特定する情報を記憶する収容部記憶手段を備え、前記特定を行うに際して、前記収容部記憶手段に記憶した情報により特定される収容部を、前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別のシートを収容させる収容部から除外する構成であってもよい。
あるいは、所定の種別のシートが収容された収容部を選択する選択手段をさらに備え、前記特定手段は、前記特定を行うに際して、前記選択手段により選択された収容部を、前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別のシートを収容させる収容部から除外する構成であってもよい。
なお、前記収容部記憶手段は、書き換えが可能なＲＡＭ等の記憶装置を用いて、フラグ等により実現されるのが望ましい。また、前記選択手段は、ユーザが操作可能なボタン等の入力装置により実現されるのが望ましい。
【００１０】
また、本発明に係る画像形成装置において、前記特定手段は、前記複数の収容部のそれぞれに収容されたシートの種別を記憶する種別記憶手段を備え、前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別のシートを収容させる収容部を特定した場合に、当該収容部に収容されたシートの種別が前記取得手段により取得された入力データに含まれる種別データが示す種別に変更されたとみなして、前記種別記憶手段に記憶されたシートの種別を書き換える構成であってもよい。
【００１１】
また、本発明に係る画像形成装置において、前記供給手段は、前記収容部が、シートを供給可能な第１の位置（すなわち、収容部が画像形成装置に収納されている状態であるときの位置）からシートを入れ替え可能な第２の位置（すなわち、収容部が引き出された状態であるときの位置）へと移動可能であり、前記収容部の前記第２の位置から前記第１の位置への移動の検知を行う検知手段をさらに備え、前記通知手段により前記入れ替え対象の収容部が通知された後に、前記検知手段により当該入れ替え対象の収容部が前記第２の位置から前記第１の位置へと移動したことが検知された場合に、当該収容部に収容されたシートを、前記取得手段により取得された入力データに含まれる画像データが表す画像を形成するシートとして供給する構成であってもよい。
あるいは、前記供給手段は、前記収容部にシートが収容されたことの検知を行う検知手段をさらに備え、前記通知手段により前記入れ替え対象の収容部が通知された後に、前記検知手段により当該入れ替え対象の収容部にシートが収容されたことが検知された場合に、当該収容部に収容されたシートを、前記取得手段により取得された入力データに含まれる画像データが表す画像を形成するシートとして供給する構成であってもよい。
なお、かかる場合において、前記特定手段は、前記複数の収容部のそれぞれに収容されたシートの種別を記憶する種別記憶手段を備え、前記検知手段により前記検知が行われた場合に、前記種別記憶手段に記憶されたシートの種別を書き換える構成であってもよい。
【００１２】
また、本発明に係る画像読取装置において、前記種別記憶手段を備える構成である場合には、前記複数の収容部のそれぞれに収容されたシートの種別の初期設定を記憶する初期設定記憶手段をさらに備え、前記特定手段は、前記初期設定記憶手段に記憶された初期設定を読み出し、前記種別記憶手段に書き込む構成であってもよい。
なお、前記初期設定記憶手段は、情報の保持に電力を必要としないＨＤＤ等の記憶装置により実現されるのが望ましい。
【発明の効果】
【００１３】
以上のように、本発明によれば、種々の用紙を用いる画像形成装置において、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。
［実施形態の構成］
図１は、本発明の一実施形態である画像形成システム１００を示すブロック図である。同図に示すように、画像形成システム１００は、画像形成装置１０とユーザ端末装置２０とを備えており、これらはＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワーク３０により接続されている。
【００１５】
画像形成装置１０は、例えば電子写真方式のプリンタであり、図２の斜視図に示すような外観を有している。画像形成装置１０は、制御部１１と、記憶部１２と、操作部１３と、表示部１４と、通信部１５と、給紙部１６と、画像形成部１７とを備える。制御部１１はＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）およびＲＡＭ（Random Access Memory）等を備えた演算装置であり、ＣＰＵがＲＡＭをワークエリアとして用いてＲＯＭに記憶されたプログラムを実行することにより、ユーザ端末装置２０の各部の動作を制御している。記憶部１２はＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶装置であり、制御部１１が実行するプログラム等のデータを記憶する。操作部１３はボタン等の入力装置であり、ユーザによる各種指示を受け付ける。表示部１４は液晶モニタ等の表示装置であり、ユーザに通知する情報を文字や画像として表示する。通信部１５はネットワーク３０と通信を行うためのインタフェース装置であり、ユーザ端末装置２０とのデータのやりとりを可能にする。給紙部１６は、用紙を収容する複数のトレイと、これらのトレイから用紙を供給する複数の搬送ロールとを備え、画像形成部１７に用紙を供給する。画像形成部１７は図示せぬ感光体ドラムや現像装置等を備え、給紙部１６から供給された用紙にトナーによる画像を形成する。
【００１６】
ここで、給紙部１６の構成を図２に示す斜視図を参照して説明する。給紙部１６は、給紙トレイ１６Ａ、１６Ｂ、１６Ｃおよび１６Ｄを備えている。給紙トレイ１６Ａ、１６Ｂおよび１６Ｃは、手前方向（図中の矢印方向）に引き出し可能に構成されたカセット型のトレイであり、手前に引き出した状態（図中の給紙トレイ１６Ａの状態）で用紙（図中のＰ）を補給できるようになっている。給紙トレイ１６Ａの内部には、同図に示すようにガイド部材１６１および１６２が移動可能に設けられている。ガイド部材１６１および１６２は、用紙Ｐのサイズを検知する検知手段を兼ねており、制御部１１はガイド部材１６１および１６２の位置に基づいて各トレイに収容されている用紙のサイズを特定している。なお、同図には示されていないものの、給紙トレイ１６Ｂおよび１６Ｃの内部も同様の構造になっている。なお、給紙トレイ１６Ｄは、いわゆる手差しトレイである。給紙トレイ１６Ｄは、ガイド部材１６１および１６２と同等の機能を有するガイド部材１６３および１６４を備えている。
【００１７】
また、画像形成装置１０本体と給紙トレイ１６Ａ、１６Ｂおよび１６Ｃの奥方向（手前方向の反対の方向）の側面とが接する位置には、それぞれ、センサ１６５、１６６および１６７が設けられている。センサ１６５、１６６および１６７は例えば接触式のセンサであり、給紙トレイ１６Ａ、１６Ｂおよび１６Ｃが収納されている状態であるか否かを識別できるようになっている。センサ１６５、１６６および１６７は、給紙トレイ１６Ａ、１６Ｂおよび１６Ｃが収納された状態のときは「オン」の信号を発信し、給紙トレイ１６Ａ、１６Ｂおよび１６Ｃが引き出された状態のときは「オフ」の信号を発信する。なお、給紙トレイ１６Ｄにも、用紙がセット（載置）されているか否かを検知する図示せぬセンサが設けられており、用紙がセットされた状態のときには「オン」の信号を発信し、用紙がセットされていない状態のときには「オフ」の信号を発信する。
【００１８】
なお、本実施形態において、「用紙」とは、画像が形成されるシート状物を意味するものであり、その材質は紙（セルロース）に限定されない。例えば、ＯＨＰ（OverHead Projector）シート等のプラスティックからなるシート状物も、本実施形態で言うところの「用紙」に含まれる。また、以下においては、給紙トレイ１６Ａ、１６Ｂおよび１６Ｃのそれぞれを特に区別する必要がない場合には、これを総称して「トレイ」という。
【００１９】
次に、画像形成装置１０が記憶するデータの内容を一例とともに説明する。記憶部１２に記憶されているデータには、図３に示すような用紙カウンタ（Ｄ１）と、図４に示すようなトレイ設定テーブル（Ｄ２）とがある。用紙カウンタは、画像形成装置１０において使用される用紙を種別毎に計数した結果を表すものであり、使用可能な用紙の種別（用紙種別）と、その用紙が所定の期間内に使用された枚数（使用枚数）との対応付けを表すデータの集合である。「使用枚数」とは、画像形成装置１０の使用が開始されてからの値を加算していくものであってもよいし、所定のタイミング（例えば、電源オフ時や所定の時間間隔）で“０”にリセットするものであってもよい。
【００２０】
なお、用紙の「種別」とは、用紙のサイズ（寸法）と特性とにより特定されるものである。この「サイズ」の一例としては、「Ａ４（２９７×２１０ｍｍ）」や「Ａ３（４２０×２９７ｍｍ）」などが挙げられ、また、「特性」の一例としては、「普通紙」や「再生紙」、「厚紙」、「裏紙」、「ＯＨＰシート」などが挙げられる。ここにおいて「裏紙」とは、何らかの画像が片面に形成されている用紙のことであり、画像が形成されていない側の面に画像を形成するための用紙である。
【００２１】
トレイ設定テーブルは、各トレイの初期設定を表すものであり、トレイの名称（トレイ名）と、収容または載置されている用紙の種別（用紙種別）と、用紙の入れ替えの可否を示すフラグ（禁止フラグ）との対応付けを表すデータの集合である。本実施形態においては、給紙トレイ１６Ａ、１６Ｂ、１６Ｃおよび１６Ｄのそれぞれに“トレイＡ”、“トレイＢ”、“トレイＣ”および“トレイＤ”というトレイ名が割り当てられている。「用紙種別」は、あらかじめユーザが設定するものであり、画像形成装置１０の操作部１３やユーザ端末装置２０の操作部２３を介して設定される。また、「禁止フラグ」は、“１”が設定されている場合には当該トレイの用紙を別の種別の用紙に入れ替えることが禁止されていることを表し、“０”が設定されている場合には用紙の入れ替えが許可されていることを表す。禁止フラグは、あらかじめユーザが設定するものであり、画像形成装置１０の操作部１３やユーザ端末装置２０の操作部２３を介して設定される。
【００２２】
続いて、再び図１を参照し、ユーザ端末装置２０の構成を説明する。ユーザ端末装置２０は、例えばパーソナルコンピュータであり、制御部２１と、記憶部２２と、操作部２３と、表示部２４と、通信部２５とを備える。制御部２１はＣＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭ等を備えた演算装置であり、ＣＰＵがＲＡＭをワークエリアとして用いてＲＯＭに記憶されたプログラムを実行することにより、ユーザ端末装置２０の各部の動作を制御している。記憶部２２はＨＤＤ等の記憶装置であり、制御部２１が実行するプログラム等のデータを記憶する。記憶部２２が記憶するデータには、例えば、ユーザ端末装置２０のオペレーティングシステム（ＯＳ）や、文書の作成を行うための文書作成プログラムなどがある。操作部２３はマウスやキーボード等の入力装置であり、ユーザによる各種指示を受け付ける。表示部２４は液晶モニタ等の表示装置であり、ユーザに通知する情報を文字や画像として表示する。通信部２５はネットワーク３０と通信を行うためのインターフェース装置であり、画像形成装置１０とのデータのやりとりを可能にする。
【００２３】
ユーザ端末装置２０の制御部１１は、ユーザの指示に応じて文書を作成するとともに、この文書を出力（プリントアウト）する旨の指示を画像形成装置１０に送信する。画像形成装置１０に出力指示を送信するときには、制御部１１は、文書の画像を表すデータ（以下「画像データ」という。）とその文書を出力する用紙の種別を表すデータ（以下「用紙種別データ」という。）とを含むデータをプリントジョブとして送信する。
【００２４】
［動作］
以上の構成のもと、画像形成装置１０は、ユーザ端末装置２０から送信されたプリントジョブを取得し、このプリントジョブに含まれる画像データにより表される画像を用紙種別データにより表される態様で出力する。本実施形態の画像形成装置１０は、ある種別の用紙に画像を形成するときに、この種別の用紙がいずれのトレイにも収容されていない場合の動作に特徴を有するものである。具体的には、画像形成装置１０は、所望する種別の用紙がいずれのトレイにも収容されていない場合に、用紙を入れ替えても最も支障が少ないトレイを特定し、このトレイの用紙の入れ替えを促すものである。以下では、このような動作を実現するために画像形成装置１０が実行する処理を説明する。
【００２５】
まず、図５は、画像形成装置１０がプリントジョブを取得してから画像を形成するまでに行う処理を示すフローチャートである。なお、図５のフローチャートにより示される一連の動作のことを、以下では「画像形成処理」という。同図に沿って説明すると、はじめに、画像形成装置１０の制御部１１は、通信部１５を介してユーザ端末装置２０からプリントジョブを取得する（ステップＳａ１）。続いて、制御部１１は、プリントジョブを特定する一意的な識別情報（以下「ジョブＩＤ」という。）をそのプリントジョブに設定する（ステップＳａ２）。なお、ジョブＩＤは、それぞれのプリントジョブを区別可能であればいかなる形式でもよいが、例えば、所定の桁数の数字列などが好適である。ジョブＩＤは、対応するプリントジョブに係る処理が全て終了するまでの間、制御部１１のＲＡＭに記憶される。
【００２６】
ジョブＩＤを設定したら、続いて制御部１１は記憶部１２に記憶されたトレイ設定テーブルを読み出し、これをＲＡＭにロードする（ステップＳａ３）。そして、制御部１１は、取得したプリントジョブに含まれる用紙種別データを参照し、給紙部１６が供給すべき用紙の種別を特定する（ステップＳａ４）。
【００２７】
ここで、制御部１１は、ステップＳａ４において特定された種別の用紙をトレイＡ〜Ｄのいずれかが収容しているか否かを判断する（ステップＳａ５）。この判断は、取得したプリントジョブに含まれる用紙種別データとＲＡＭにロードされたトレイ設定テーブルとを比較することにより行われる。
【００２８】
ここで、所望の種別の用紙がトレイＡ〜Ｄのいずれかに収容されていると判断された場合には（ステップＳａ５；ＹＥＳ）、制御部１１は所望の種別の用紙を給紙部１６に供給させ、取得したプリントジョブに含まれる画像データを画像形成部１７に供給することによって画像データが表す画像を用紙に形成させるとともに、記憶部１２に記憶された用紙カウンタを参照してこのとき使用した用紙の使用枚数を加算する（ステップＳａ１２、Ｓａ１３）。
【００２９】
一方、所望の種別の用紙がトレイＡ〜Ｄのいずれにも収容されていないと判断された場合には（ステップＳａ５；ＮＯ）、制御部１１は記憶部１２に記憶された用紙カウンタとＲＡＭにロードされたトレイ設定テーブルとを参照し、「使用枚数」の値が最小のトレイを特定する（ステップＳａ６）。そして制御部１１は、このとき特定されたトレイの禁止フラグが“０”であるか否かを判断する（ステップＳａ７）。禁止フラグが“１”である場合には（ステップＳａ７；ＮＯ）、当該トレイは用紙の種別の変更が禁止されていることを意味しているので、制御部１１はトレイの選択を再度行う。すなわち、制御部１１は「使用枚数」の値が直前に特定されたトレイの次に小さいトレイを特定し（ステップＳａ６）、禁止フラグの判断（ステップＳａ７）を行う。
【００３０】
ステップＳａ６において特定されたトレイの禁止フラグが“０”であった場合（ステップＳａ７；ＹＥＳ）、制御部１１は当該トレイを用紙の入れ替え対象のトレイとして特定する（ステップＳａ８）。そして、制御部１１は、入れ替え対象のトレイとその用紙の種別とをユーザに通知する（ステップＳａ９）。ユーザへの通知方法は任意であるが、例えば、画像形成装置１０の表示部１４にメッセージを表示させてもよいし、通信部１５を介してユーザ端末装置２０の表示部２４に表示させるメッセージを送信してもよい。もちろん、メッセージは文字や画像等の視覚情報に限らず、音声等を伴ってもよい。
【００３１】
ユーザへの通知を行ったら、制御部１１は入れ替え対象のトレイに用紙がセットされたか否かを判断する（ステップＳａ１０）。具体的には、例えば、入れ替え対象のトレイ（給紙トレイ１６Ａ、１６Ｂ、１６Ｃまたは１６Ｄ）において、センサ（センサ１６５、１６６、１６７または１６８）からの信号が一旦「オフ」になり、再度「オン」に変化した場合に、制御部１１は入れ替え対象のトレイに所望の用紙がセットされたとみなしている。この場合、制御部１１は、入れ替え対象のトレイに用紙がセットされたと判断されるまでセンサ１６５、１６６、１６７または１６８から発信される信号を検知し続け、上述の判断を繰り返し行う。なお、このとき、セットされた用紙のサイズが所望のサイズと異なる場合には、その旨をユーザに通知するようにしてもよい。
【００３２】
入れ替え対象のトレイに用紙がセットされたと判断された場合（ステップＳａ１０；ＹＥＳ）、制御部１１はＲＡＭに記憶されたトレイ設定テーブルを更新する（ステップＳａ１１）。具体的には、制御部１１は、入れ替え対象のトレイの「トレイ名」に関連付けられている「用紙種別」を、ステップＳａ１において取得したプリントジョブの用紙種別データが表す値に書き換えるとともに、入れ替え対象のトレイの「トレイ名」に関連付けられている「禁止フラグ」を“０”から“１”に書き換える。そして、制御部１１は所望の種別の用紙を給紙部１６に供給させ、取得したプリントジョブに含まれる画像データを画像形成部１７に供給することによって画像データが表す画像を用紙に形成させるとともに、記憶部１２に記憶された用紙カウンタを参照してこのとき使用した用紙の使用枚数を加算する（ステップＳａ１２、Ｓａ１３）。以上で画像形成処理は終了する。
【００３３】
続いて、画像形成処理が実行された後の画像形成装置１０の動作について説明する。画像形成装置１０は、図５のフローチャートに示した処理を実行することにより、トレイに収容されている用紙の種別が変更されていることがある。もちろん、このまま新たなプリントジョブに係る画像形成処理を続行することも可能であるが、通常、入れ換えた用紙というのは使用頻度の少ない用紙であることが多く、ある特定のプリントジョブで使用された後は当分使用されないことが多い。そこで、本実施形態においては、以下に示す処理を適当なタイミングで実行することにより、用紙をもとの種別の用紙に戻す動作をユーザに促し、意図せぬ種別の用紙に画像が形成されないような対策を講じている。なお、このような動作のことを、以下では「用紙戻し処理」という。
【００３４】
図６は、画像形成装置１０が上述の用紙戻し処理を実行するときの処理を示すフローチャートである。同図に沿って説明すると、はじめに、画像形成装置１０の制御部１１は、ジョブＩＤがＲＡＭに記憶されているか否かを判断する（ステップＳｂ１）。ここで制御部１１は、ジョブＩＤがＲＡＭに記憶されていなければ（ステップＳｂ１；ＮＯ）、処理を終了させる一方、ジョブＩＤがＲＡＭに記憶されている場合には（ステップＳｂ１；ＹＥＳ）、ジョブＩＤに対応するプリントジョブに含まれる用紙種別データを参照し、この用紙種別データが示す種別の用紙が収容されているトレイをＲＡＭにロードされたトレイ設定テーブルに基づいて特定する（ステップＳｂ２）。
【００３５】
次に、制御部１１は、記憶部１２に記憶されているトレイ設定テーブルを参照し（ステップＳｂ３）、これとＲＡＭにロードされたトレイ設定テーブルとが一致しているか否かを判断する。すなわち、制御部１１は、用紙の入れ替えが行われているか否かを判断する（ステップＳｂ４）。用紙の入れ替えが行われている場合には、ＲＡＭにロードされたトレイ設定テーブルは上述のステップＳａ１１において書き換えられているので、記憶部１２に記憶されているトレイ設定テーブルと不一致が生じる。
【００３６】
用紙の入れ替えが行われている場合、トレイにはユーザが入れ替えた用紙が残っている可能性が高い。そこで、このとき（ステップＳｂ４；ＹＥＳ）、制御部１１はステップＳｂ２において特定されたトレイの用紙をもとの用紙（すなわち記憶部１２に記憶されたトレイ設定テーブルが示す種別の用紙）に戻すことを指示する旨の通知を行う（ステップＳｂ５）。ユーザへの通知方法は任意であるが、例えば、画像形成装置１０の表示部１４にメッセージを表示させてもよいし、通信部１５を介してユーザ端末装置２０の表示部２４に表示させるメッセージを送信してもよい。
【００３７】
ユーザへの通知を行ったら、制御部１１は入れ替え対象のトレイに用紙がセットされたか否かを判断する（ステップＳｂ６）。このときの動作は、上述のステップＳａ１０の動作と同様である。そして、入れ替え対象のトレイ、すなわちステップＳｂ２において特定されたトレイに用紙がセットされたと判断された場合には（ステップＳｂ６；ＹＥＳ）、制御部１１はＲＡＭに記憶されているトレイ設定テーブルとジョブＩＤとを削除し（ステップＳｂ７）、この処理を終了させる。以上で、あるプリントジョブに係る処理の全てが終了する。
【００３８】
続いて、図５および図６のフローチャートとともに説明した上述の処理を、具体的な例に適用して説明する。ここでは、用紙カウンタとトレイ設定テーブルの内容がそれぞれ図３および図４に示したＤ１とＤ２である場合において、はじめにＡ４サイズのＯＨＰシートに画像を形成する旨の第１のプリントジョブを取得し、次いでＢ４サイズ（３６４×２５７ｍｍ）の再生紙に画像を形成する旨の第２のプリントジョブを取得したときの画像形成装置１０の動作を説明する。なお、それぞれのプリントジョブにおいては、出力枚数は１０枚であるとする。
【００３９】
画像形成装置１０の制御部１１は、Ａ４サイズのＯＨＰシートに画像を形成する旨の第１のプリントジョブを取得すると、この用紙の種別を特定する（ステップＳａ４）。図４から明らかなように、給紙部１６のトレイＡ〜ＤにはＡ４サイズのＯＨＰシートが収容されていないので、制御部１１は入れ替え対象のトレイの特定を試みる（ステップＳａ６〜Ｓａ７）。ここで、用紙カウンタＤ１およびトレイ設定テーブルＤ２を参照すると、トレイＡ〜Ｄに収容されている用紙のうち使用枚数の値が最小であるのはＡ４サイズの厚紙であるが、Ａ４サイズの厚紙が収容されているトレイＤは禁止フラグが“１”に設定されているので、制御部１１はこのトレイを入れ替え対象として特定せずに、別のトレイの特定を試みる。
【００４０】
トレイＡ〜Ｄに収容されている用紙のうち、使用枚数の値がトレイＤに次いで小さいのは、トレイＣに収容されたＡ３サイズの普通紙である。そして、トレイＣの禁止フラグは“０”に設定されているので、制御部１１はトレイＣを入れ替え対象のトレイとして特定し（ステップＳａ８）、例えば、「トレイＣにＡ４サイズのＯＨＰシートをセットしてください」といったメッセージを表示するなどしてユーザに通知を行う（ステップＳａ９）。その後、ユーザが用紙をセットしたら、制御部１１はＲＡＭに記憶されたトレイ設定テーブルを更新する（ステップＳａ１１）。
【００４１】
更新後のトレイ設定テーブルをＤ２ａとすると、このトレイ設定テーブルＤ２ａは図７のようになる。同図に示すように、トレイＣの「用紙種別」は“Ａ４・ＯＨＰシート”に書き換えられ、トレイＣの「禁止フラグ」は“１”に書き換えられる。
【００４２】
トレイ設定テーブルを更新したら、制御部１１は画像形成を行わせて用紙カウンタの更新を行う（ステップＳａ１２、Ｓａ１３）。更新後の用紙カウンタをＤ１ａとすると、この用紙カウンタＤ１ａは図８のようになる。このとき、第１のプリントジョブにより１０枚の画像が形成されたので、“Ａ４・ＯＨＰシート”の「使用枚数」は“１００”から“１１０”に書き換えられる。以上で第１のプリントジョブに係る画像形成処理が終了する。
【００４３】
続いて、第２のプリントジョブに係る画像形成処理が開始される。第２のプリントジョブは、上述したようにＢ４サイズの再生紙に画像を形成する旨のプリントジョブである。この第２のプリントジョブを取得すると、画像形成装置１０の制御部１１は、用紙の種別をプリントジョブの用紙種別情報に基づいて特定する（ステップＳａ４）。このとき、図７に示すトレイ設定テーブルＤ２ａから明らかなように、Ｂ４サイズの再生紙はいずれのトレイにも収容されていないので、制御部１１は入れ替え対象のトレイの特定を試みる（ステップＳａ６〜Ｓａ７）。
【００４４】
ここで、図８の用紙カウンタＤ１ａおよび図７のトレイ設定テーブルＤ２ａを参照すると、トレイＡ〜Ｄに収容されている用紙のうち使用枚数の値が最小であるのはＡ４サイズの厚紙であるが、上述の第１のプリントジョブの場合と同様に、Ａ４サイズの厚紙が収容されているトレイＤは禁止フラグが“１”に設定されているので、制御部１１はこのトレイを入れ替え対象として特定せずに、別のトレイの特定を試みる。トレイＡ〜Ｄに収容されている用紙のうち、使用枚数の値がトレイＤに次いで小さいのは、トレイＣに収容されたＡ４サイズのＯＨＰシートである。しかし、Ａ４サイズのＯＨＰシートは上述の第１のプリントジョブにおいて使用された用紙であるため、このトレイＣの禁止フラグは“１”に設定されている。そこで制御部１１は、再度別のトレイの特定を試みる。
【００４５】
すると、トレイＡ〜Ｄに収容されている用紙のうち、使用枚数の値がトレイＣに次いで小さいのは、トレイＢに収容されたＡ４サイズの裏紙である。そして、このトレイＢの禁止フラグは“０”であるため、制御部１１はトレイＢを入れ替え対象のトレイとして特定し（ステップＳａ８）、例えば、「トレイＢにＢ４サイズの再生紙をセットしてください」といったメッセージを表示するなどしてユーザに通知を行う（ステップＳａ９）。その後、ユーザが用紙をセットしたら、制御部１１はＲＡＭに記憶されたトレイ設定テーブルを更新する（ステップＳａ１１）。
【００４６】
更新後のトレイ設定テーブルをＤ２ｂとすると、このトレイ設定テーブルＤ２ｂは図９のようになる。同図に示すように、トレイＢの「用紙種別」は“Ｂ４・再生紙”に書き換えられ、トレイＢの「禁止フラグ」は“１”に書き換えられる。そして、トレイ設定テーブルを更新したら、制御部１１は画像形成を行わせて用紙カウンタの更新を行う（ステップＳａ１２、Ｓａ１３）。以上で第２のプリントジョブに係る画像形成処理が終了する。
【００４７】
続いて、第１および第２のプリントジョブに係る画像形成処理が終了した後に用紙戻し処理を実行する場合における画像形成装置１０の動作を説明する。このとき、第１および第２のプリントジョブに対応するジョブＩＤがＲＡＭに記憶されているので、制御部１１はこれらのプリントジョブに対応する用紙が収容されているトレイを特定する（ステップＳｂ２）。このとき特定されるトレイはトレイＢおよびＣであり、これらのトレイの用紙は入れ替えられているので、制御部１１はユーザに通知を行う（ステップＳｂ５）。このとき通知されるメッセージは、例えば、「トレイＢにＡ４サイズの裏紙をセットしてください」とか、「トレイＣにＡ３サイズの普通紙をセットしてください」といったメッセージである。
【００４８】
［実施形態の効果］
以上説明したように、本実施形態の画像形成装置１０によれば、種々の用紙を用いる場合において、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。本実施形態の画像形成装置１０によれば、入れ替え対象のトレイを画像形成装置１０が判断するので、ユーザは画像形成装置１０からの指示にしたがって用紙をトレイにセットするだけでよく、あれこれと考えずに簡単に用紙の変更を行うことができる。具体的には、本実施形態の画像形成装置１０によれば、用紙の使用枚数を考慮して入れ替え対象のトレイが特定されるので、例えば、頻繁に使用する用紙を収容したトレイが入れ替え対象となるようなことが少なくなり、ユーザによる用紙の入れ替えの手間を低減させることができる。また、ユーザの指示に応じて「禁止フラグ」を設定することにより、例えば、使用頻度は高くないものの定期的に必ず使用するトレイを、入れ替え対象のトレイから確実に除外するようなこともできる。
【００４９】
また、本実施形態の画像形成装置１０によれば、いちど入れ替え対象となったトレイには「禁止フラグ」が設定されるので、同じトレイの用紙が何度も入れ替えられるような不都合を回避することができる。これにより、例えば、ユーザにより入れ替えられた用紙を用いた画像形成処理が終了する前に別の用紙に入れ替えなければならなくなるような事態を防ぐことが可能となる。
【００５０】
加えて、本実施形態の画像形成装置１０によれば、用紙の使用頻度、すなわち「使用枚数」を用紙の種別毎に計数するので、例えば用紙の使用頻度をトレイ毎に計数するような場合に比べ、それぞれの用紙の使用頻度を正確に知ることができる。また、用紙の使用頻度を用紙の種別毎に計数することにより、用紙をあるトレイから別のトレイに入れ替えたような場合においても、ユーザが適切な設定を行うことで使用頻度を正確に計数し続けることができる。
【００５１】
［変形例］
以上においては、一の好適な実施形態を例示して本発明を説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、その他の種々の態様にて実施することも可能である。本発明においては、例えば、上述した実施形態に対して以下のような変形を適用することができる。なお、これらの変形は、各々を適宜に組み合わせることも可能である。
【００５２】
画像形成装置の構成は、上述した画像形成装置１０のものに限定されない。例えば、画像形成部が電子写真方式である必要はないし、給紙部が備えるトレイの数についても任意である。また、画像形成装置およびユーザ端末装置において、例えば操作部と表示部とをタッチパネル等により一体化することも可能である。さらに、用紙のサイズを検知する手段についても必須ではなく、ユーザが適宜設定するようにしてもよい。
【００５３】
また、上述の実施形態においては、いちど用紙の入れ替えが行われたトレイには「禁止フラグ」が設定され、入れ替え対象から除外されると説明した。そうすると、仮に全てのトレイの用紙が入れ替えられた場合には、入れ替え対象のトレイが１つも存在しないことになってしまう。そこで、例えば、全てのトレイの「禁止フラグ」が“１”となった場合には、全ての「禁止フラグ」を“０”にリセットし、再び入れ替え対象となるようにするとよい。また、あるいは、特定のトレイ（例えば手差しトレイ）のみを用紙の入れ替えが可能なトレイとしてもよい。
【００５４】
また、ユーザが所定のトレイを入れ替え対象から除外する動作は、画像形成処理の途中で行えるようにしてもよい。このとき、所定のトレイを入れ替え対象から除外するようにしてもよいが、所定の種別の用紙が常に入れ替え対象から除外されるようにしてもよい。例えば、上述の「禁止フラグ」に相当する情報を、トレイ設定テーブル「トレイ名」ではなく用紙カウンタの「用紙種別」に対応付けて記憶させれば、このような動作を実現することが可能である。
【００５５】
また、上述の実施形態においては、ステップＳａ１０において、入れ替え対象のトレイに用紙がセットされた場合には用紙の入れ替えがなされたとみなすと説明したが、例えば、この判断を行っているときに該当するプリントジョブとは異なるプリントジョブについての画像形成処理を実行している場合も考えられる。このような場合には、トレイの出し入れがあったとしても、その出し入れは無視されるようにするのが望ましい。
【００５６】
また、上述の実施形態においては、用紙が入れ替えられたトレイについては、用紙戻し処理によってもとの種別の用紙に入れ替えられるようにしているが、この用紙戻し処理が実行される前に、上述の用紙が入れ替えられたトレイをユーザが指定してプリントジョブを処理させることも考えられる。このような場合には、いったん画像形成処理を中断し、入れ替えされた種別の用紙を使用するのか否かをユーザに問い合わせるようにするとよい。この問い合わせは、例えば、画像形成装置またはユーザ端末装置の表示部にメッセージ等を表示させることにより行うことができる。ここで、ユーザがもとの種別の用紙を使用することを選択した場合には、用紙の種別の変更を促し、トレイの出し入れを検知することによりＲＡＭに記憶されたトレイ設定テーブルを変更するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明の一実施形態である画像形成システムを示すブロック図である。
【図２】画像形成装置の外観を示す斜視図である。
【図３】画像形成装置の記憶部に記憶されている用紙カウンタを示す模式図である。
【図４】画像形成装置の記憶部に記憶されているトレイ設定テーブルを示す模式図である。
【図５】画像形成装置が実行する画像形成処理を示すフローチャートである。
【図６】画像形成装置が実行する用紙戻し処理を示すフローチャートである。
【図７】更新後のトレイ設定テーブルを示す模式図である。
【図８】更新後の用紙カウンタを示す模式図である。
【図９】更新後のトレイ設定テーブルを示す模式図である。
【符号の説明】
【００５８】
１００…画像形成システム、１０…画像形成装置、１１…制御部、１２…記憶部、１３…操作部、１４…表示部、１５…通信部、１６…給紙部、１６Ａ、１６Ｂ、１６Ｃ、１６Ｄ…給紙トレイ、１６１、１６２、１６３、１６４…ガイド部材、１６５、１６６、１６７…センサ、１７…画像形成部、２０…ユーザ端末装置、２１…制御部、２２…記憶部、２３…操作部、２４…表示部、２５…通信部、３０…ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2007320297.tif 000009
【図８】
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【図９】
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