(57)【要約】【課題】濃度ムラを抑制することができる印刷装置を提供すること。【解決手段】本発明における印刷装置は、指定し得る最小階調値及び最大階調値によって定められる所定範囲内において指定された印刷階調値を補正するための補正部を備える。また、インクを吐出するための動作を行う素子を有し、形成すべきドットのサイズに応じた駆動信号が前記素子に印加されることによって、インクを吐出するヘッドを備える。また、前記補正部によって補正された補正後印刷階調値が前記所定範囲を超えたときに、前記補正後印刷階調値が前記所定範囲内にある場合に形成し得るドットとは異なるサイズのドットを形成するための駆動信号を生成する駆動信号生成部を備える。【選択図】  図１４
2007021780.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）インクを吐出するため動作を行う素子を有し、形成すべきドットのサイズに応じた駆動信号が前記素子に印加されることによって、インクを吐出するヘッドと、
（ｂ）指定し得る最小階調値及び最大階調値によって定められる所定範囲内において指定された印刷階調値を補正するための補正部と、
（ｃ）前記補正部によって補正された補正後印刷階調値が前記所定範囲を超えたときに、前記補正後印刷階調値が前記所定範囲内にある場合に形成し得るドットとは異なるサイズのドットを形成するための駆動信号を生成する駆動信号生成部と、
を備える印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記駆動信号生成部は、
前記素子を動作させる波形部を複数有する原駆動信号を生成する原駆動信号生成部と、
前記原駆動生成部と前記素子との間に配置され、前記原駆動信号から前記素子に印加される駆動信号を生成するためのスイッチと、
前記補正後印刷階調値に基づいて、前記スイッチの動作を制御するスイッチコントローラと、
を備える印刷装置。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷装置であって、
前記駆動信号生成部は、
前記スイッチの動作を定めるためのスイッチ動作情報を記憶したスイッチ動作情報記憶部を、さらに備え、
前記スイッチコントローラは、
前記補正後印刷階調値に基づいて、対応するスイッチ動作情報を選択する選択部を備える、印刷装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記駆動信号生成部は、
前記補正後印刷階調値が前記所定範囲内のとき、第１のドット、該第１のドットよりも大きい第２のドット、及び、該第２のドットよりも大きい第３のドットを形成するための駆動信号を生成し、
前記補正後印刷階調値が前記所定範囲を超えたとき、前記第３のドットよりも大きいドット、又は、前記第１のドットよりも小さなドットを形成するための駆動信号を生成する、印刷装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記指定し得る最小階調値は０であり、前記指定し得る最大階調値は２５５である、印刷装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記ヘッドは、
所定方向に移動している最中に、前記駆動信号が前記素子へ印加されることによって、前記インクを吐出するものであり、
前記補正部は、
前記所定方向に並ぶ複数の単位領域によって構成されて前記所定方向と交差する他の所定方向に並ぶ列領域ごとに用意された補正用データに基づき、前記印刷階調値を補正する、印刷装置。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記補正部は、
補正用プログラムを格納したメモリと、
前記補正用プログラムによって動作するＣＰＵと、
を有する、印刷装置。
【請求項８】
（ａ）インクを吐出するための動作を行う素子を有し、所定方向に移動している最中に、形成すべきドットのサイズに応じた駆動信号が前記素子に印加されることによって、インクを吐出するヘッドと、
（ｂ）指定し得る最小階調値である０及び最大階調値である２５５によって定められる範囲内において指定された印刷階調値を補正するための補正部であって、
補正用プログラムを格納したメモリと、前記補正用プログラムによって動作するＣＰＵと、を有し、
前記所定方向に並ぶ複数の単位領域によって構成されて前記所定方向と交差する他の所定方向に並ぶ列領域ごとに用意された補正用データに基づき、前記印刷階調値を補正する補正部と、
（ｃ）前記補正部によって補正された補正後印刷階調値が前記範囲を超えたときに、前記補正後印刷階調値が前記範囲内にある場合に形成し得るドットとは異なるサイズのドットを形成するための駆動信号を生成する駆動信号生成部であって、
前記素子を動作させる波形部を複数有する原駆動信号を生成する原駆動信号生成部と、
前記原駆動生成部と前記素子との間に配置され、前記原駆動信号から前記素子に印加される駆動信号を生成するためのスイッチと、
前記スイッチの動作を定めるためのスイッチ動作情報を記憶したスイッチ動作情報記憶部と、
前記補正後印刷階調値に基づいて、対応するスイッチ動作情報を選択する選択部を備え、前記スイッチの動作を制御するスイッチコントローラと、を有し、
前記補正後印刷階調値が前記範囲内のとき、第１のドット、該第１のドットよりも大きい第２のドット、及び、該第２のドットよりも大きい第３のドットを形成するための駆動信号を生成し、前記補正後印刷階調値が前記範囲を超えたとき、前記第３のドットよりも大きなドット、又は、前記第１のドットよりも小さなドットを形成するための駆動信号を生成する、駆動信号生成部と、
を備える印刷装置。
【請求項９】
指定し得る最小階調値及び最大階調値によって定められる所定範囲内において指定された印刷階調値を補正するステップと、
前記補正がなされた補正後印刷階調値が前記所定範囲を超えたときに、前記補正後印刷階調値が前記所定範囲内にある場合に形成し得るドットとは異なるサイズのドットを形成するための駆動信号を生成するステップと、
形成すべきドットのサイズに応じた駆動信号を素子に印加して、インクを吐出するステップと、
を含む印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、及び、印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ヘッドからインクを吐出させて印刷を行う、所謂インクジェット方式の印刷装置としては、例えば、プリンタ、プロッタ、ファクシミリがある。この種の印刷装置には、ヘッドが有する素子の動作を駆動信号によって制御し、階調毎に量を異ならせてインクを吐出させるものがある（例えば、特許文献１を参照。）。この装置では、ドットの非形成、小ドット、中ドット、及び、大ドットからなる４階調で制御を行う。このため、４種類の駆動信号を生成し、素子に印加している。
【０００３】
また、ＣＣＤセンサにより画像をサンプリングして、デジタル化したデータをインクジェットプリンタで出力する印刷装置がある（例えば、特許文献２を参照）。そして、濃度ムラを補正するため、ＣＣＤセンサの利得ムラの特性を係数として保存し、かつ、ヘッドの濃度ムラの特性を係数として保存し、これら係数を考慮して２値化処理を行っている。
【特許文献１】特開平１０−１９３５８７号公報
【特許文献２】特開平２−５４６７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
前述した印刷装置において、ノズルの加工精度のばらつきによって、インク吐出量の異常や、ノズルから吐出されたインクの飛行方向が紙送り方向に着弾ズレを起こすことがある。そして、ある領域においては濃度が高く、ある領域については濃度が低く見えるようにドットが形成され、濃度ムラを発生させることがあった。このようなとき、濃度ムラを発生させる特定の領域について、所定の印刷階調値の範囲内で印刷階調値の補正を行って濃度ムラを抑制することも考えられるが、発生する着弾ズレ等の影響が大きいときは濃度ムラを抑制しきれないことがあった。
【０００５】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、所定の印刷階調値の範囲内で補正を行っても生ずる濃度ムラを抑制することができる印刷装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記目的を達成するための主たる発明は、
（ａ）インクを吐出するため動作を行う素子を有し、形成すべきドットのサイズに応じた駆動信号が前記素子に印加されることによって、インクを吐出するヘッドと、
（ｂ）指定し得る最小階調値及び最大階調値によって定められる所定範囲内において指定された印刷階調値を補正するための補正部と、
（ｃ）前記補正部によって補正された補正後印刷階調値が前記所定範囲を超えたときに、前記補正後印刷階調値が前記所定範囲内にある場合に形成し得るドットとは異なるサイズのドットを形成するための駆動信号を生成する駆動信号生成部と、
を備える印刷装置である。
【０００７】
本発明の他の特徴は、本明細書、及び添付図面の記載により、明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書の記載、及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかになる。
【０００９】
インクを吐出するため動作を行う素子を有し、形成すべきドットのサイズに応じた駆動信号が前記素子に印加されることによって、インクを吐出するヘッドと、指定し得る最小階調値及び最大階調値によって定められる所定範囲内において指定された印刷階調値を補正するための補正部と、前記補正部によって補正された補正後印刷階調値が前記所定範囲を超えたときに、前記補正後印刷階調値が前記所定範囲内にある場合に形成し得るドットとは異なるサイズのドットを形成するための駆動信号を生成する駆動信号生成部と、を備える印刷装置。  
このような印刷装置によれば、印刷階調値の補正によって階調が印刷階調値の範囲外となったときに、該範囲外の印刷階調値に対応するサイズのドットを発生することができ、濃度ムラを抑制することができる。
【００１０】
かかる印刷装置において、前記駆動信号生成部は、前記素子を動作させる波形部を複数有する原駆動信号を生成する原駆動信号生成部と、前記原駆動生成部と前記素子との間に配置され、前記原駆動信号から前記素子に印加される駆動信号を生成するためのスイッチと、前記補正後印刷階調値に基づいて、前記スイッチの動作を制御するスイッチコントローラと、を備えることが好ましい。  
このような印刷装置によれば、原駆動信号生成部、スイッチ、及び、スイッチコントローラを用いて駆動信号生成部を構成することができる。
【００１１】
また、かかる印刷装置において、前記駆動信号生成部は、前記スイッチの動作を定めるためのスイッチ動作情報を記憶したスイッチ動作情報記憶部を、さらに備え、前記スイッチコントローラは、前記補正後印刷階調値に基づいて、対応するスイッチ動作情報を選択する選択部を備えることが好ましい。  
このような印刷装置によれば、補正後印刷階調値に基づいて、スイッチ動作情報を選択することができる。
【００１２】
また、かかる印刷装置において、前記駆動信号生成部は、前記補正後印刷階調値が前記所定範囲内のとき、第１のドット、該第１のドットよりも大きい第２のドット、及び、該第２のドットよりも大きい第３のドットを形成するための駆動信号を生成し、前記補正後印刷階調値が前記所定範囲を超えたとき、前記第３のドットよりも大きいドット、又は、前記第１のドットよりも小さなドットを形成するための駆動信号を生成することが好ましい。  
このような印刷装置によれば、補正後印刷階調値が所定範囲を超えたときに、第３のドットよりも大きいドット、又は、第１のドットよりも小さなドットを形成して、濃度ムラを抑制することができる。
【００１３】
また、かかる印刷装置において、前記指定し得る最小階調値は０であり、前記指定し得る最大階調値は２５５であることが好ましい。  
このような印刷装置によれば、指定しうる最小階調値を０とし、指定しうる最大階調値を２５５として所定範囲を定めることができる。
【００１４】
また、かかる印刷装置において、前記ヘッドは、所定方向に移動している最中に、前記駆動信号が前記素子へ印加されることによって、前記インクを吐出するものであり、前記補正部は、前記所定方向に並ぶ複数の単位領域によって構成されて前記所定方向と交差する他の所定方向に並ぶ列領域ごとに用意された補正用データに基づき、前記印刷階調値を補正することが好ましい。  
このような印刷装置によれば、列領域ごとに用意された補正用データに基づいて、印刷階調値を補正して濃度ムラを抑制することができる。
【００１５】
また、かかる印刷装置において、前記補正部は、補正用プログラムを格納したメモリと、前記補正用プログラムによって動作するＣＰＵと、を有することが好ましい。  
このような印刷装置によれば、補正用プログラムをＣＰＵで実行することにより補正部を実現することができる。
【００１６】
また、以下の構成を有する印刷装置を実現することもできる。すなわち、インクを吐出するための動作を行う素子を有し、所定方向に移動している最中に、形成すべきドットのサイズに応じた駆動信号が前記素子に印加されることによって、インクを吐出するヘッドと、指定し得る最小階調値である０及び最大階調値である２５５によって定められる範囲内において指定された印刷階調値を補正するための補正部であって、補正用プログラムを格納したメモリと、前記補正用プログラムによって動作するＣＰＵと、を有し、  前記所定方向に並ぶ複数の単位領域によって構成されて前記所定方向と交差する他の所定方向に並ぶ列領域ごとに用意された補正用データに基づき、前記印刷階調値を補正する補正部と、前記補正部によって補正された補正後印刷階調値が前記範囲を超えたときに、前記補正後印刷階調値が前記範囲内にある場合に形成し得るドットとは異なるサイズのドットを形成するための駆動信号を生成する駆動信号生成部であって、前記素子を動作させる波形部を複数有する原駆動信号を生成する原駆動信号生成部と、前記原駆動生成部と前記素子との間に配置され、前記原駆動信号から前記素子に印加される駆動信号を生成するためのスイッチと、前記スイッチの動作を定めるためのスイッチ動作情報を記憶したスイッチ動作情報記憶部と、前記補正後印刷階調値に基づいて、対応するスイッチ動作情報を選択する選択部を備え、  前記スイッチの動作を制御するスイッチコントローラと、を有し、  前記補正後印刷階調値が前記範囲内のとき、第１のドット、該第１のドットよりも大きい第２のドット、及び、該第２のドットよりも大きい第３のドットを形成するための駆動信号を生成し、前記補正後印刷階調値が前記範囲を超えたとき、前記第３のドットよりも大きなドット、又は、前記第１のドットよりも小さなドットを形成するための駆動信号を生成する、駆動信号生成部と、を備える印刷装置を実現することもできる。  
このような印刷装置によれば、既述のほぼ全ての効果を奏するため、本発明の目的が最も有効に達成される。
【００１７】
また、指定し得る最小階調値及び最大階調値によって定められる所定範囲内において指定された印刷階調値を補正するステップと、前記補正がなされた補正後印刷階調値が前記所定範囲を超えたときに、前記補正後印刷階調値が前記所定範囲内にある場合に形成し得るドットとは異なるサイズのドットを形成するための駆動信号を生成するステップと、形成すべきドットのサイズに応じた駆動信号を素子に印加して、インクを吐出するステップと、を含む印刷方法を実現することもできる。  
このような印刷方法によれば、印刷階調値の補正によって階調が印刷階調値の範囲外となったときに、該範囲外の印刷階調値に対応するサイズのドットを発生することができ、濃度ムラを抑制することができる。
【００１８】
＝＝＝印刷装置１００の構成＝＝＝
＜全体構成について＞
まず、本実施形態における印刷装置１００について図１を参照しつつ説明する。例示した印刷装置１００は、印刷装置本体としてのプリンタ１と、印刷制御装置としてのコンピュータ１１０とを含んでいる。ここで、印刷装置本体は、実際にインクを吐出して画像を形成するものである。また、印刷制御装置は、印刷装置本体へ印刷データ等を出力するものである。
【００１９】
具体的には、この印刷装置１００は、プリンタ１と、コンピュータ１１０と、表示装置１２０と、入力装置１３０と、記録再生装置１４０とを有している。プリンタ１は、用紙、布、フィルム等の媒体に画像を印刷する。なお、以下の説明では、代表的な媒体である用紙Ｓ（図３Ａを参照。）を例に挙げて説明する。コンピュータ１１０は、プリンタ１と通信可能に接続されている。そして、プリンタ１に画像を印刷させるため、コンピュータ１１０は、その画像に応じた印刷データをプリンタ１に出力する。このコンピュータ１１０には、アプリケーションプログラムやプリンタドライバ等のコンピュータプログラムがインストールされている。表示装置１２０は、ディスプレイを有している。この表示装置１２０は、例えば、コンピュータプログラムのユーザーインタフェースを表示するためのものである。入力装置１３０は、例えば、キーボード１３１やマウス１３２である。記録再生装置１４０は、例えば、フレキシブルディスクドライブ装置１４１やＣＤ−ＲＯＭドライブ装置１４２である。
【００２０】
＝＝＝コンピュータ１１０＝＝＝
＜コンピュータ１１０の構成について＞
図２は、コンピュータ１１０、及びプリンタ１の構成を説明するブロック図である。まず、コンピュータ１１０の構成について簡単に説明する。このコンピュータ１１０は、前述した記録再生装置１４０と、ホスト側コントローラ１１１とを有している。記録再生装置１４０は、ホスト側コントローラ１１１と通信可能に接続されており、例えばコンピュータ１１０の筐体に取り付けられている。ホスト側コントローラ１１１は、コンピュータ１１０における各種の制御を行うものであり、前述した表示装置１２０や入力装置１３０も通信可能に接続されている。このホスト側コントローラ１１１は、インタフェース部１１２と、ＣＰＵ１１３と、メモリ１１４とを有する。インタフェース部１１２は、プリンタ１との間に介在し、データの受け渡しを行う。ＣＰＵ１１３は、コンピュータ１１０の全体的な制御を行うための演算処理装置である。メモリ１１４は、ＣＰＵ１１３が使用するコンピュータプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＲＯＭ、磁気ディスク装置等によって構成される。このメモリ１１４に格納されるコンピュータプログラムとしては、前述したように、アプリケーションプログラムやプリンタドライバがある。そして、ＣＰＵ１１３は、メモリ１１４に格納されているコンピュータプログラムに従って各種の制御を行う。尚、ホスト側コントローラ１１１は、ＣＰＵ１１３がメモリ１１４に格納されているプリンタドライバ（すなわち、補正用プログラム。）を実行することにより補正部として動作する（後述する）。
【００２１】
印刷データは、プリンタ１が解釈できる形式のデータであって、各種のコマンドデータと、ドット形成データＳＩ（図６を参照。）とを有する。コマンドデータとは、プリンタ１に特定の動作を実行させるためのデータである。このコマンドデータには、例えば、給紙を指示するコマンドデータ、搬送量を示すコマンドデータ、排紙を指示するコマンドデータがある。また、ドット形成データＳＩは、印刷される画像のドットに関するデータである。ここで、ドットは、用紙Ｓ上に仮想的に定められた方眼状の升目（以下、単位領域ともいう。）に対応して形成される。そして、ドット形成データＳＩは、４階調を示す2ビットの階調データで構成される。このドット形成データＳＩには、階調データ［００］（ドット無しに対応する階調データ）と、階調データ［０１］（小ドットの形成に対応する階調データ）と、階調データ［１０］（中ドットの形成に対応する階調データ）と、階調データ［１１］（大ドット又は後述する特大ドットの形成に対応する階調データ）とがある。なお、階調データ［１１］に関しては、後述する選択信号Ｓｓｌｃｔ（図１４を参照。）によって大ドットか特大ドットかが選択される。
【００２２】
＝＝＝プリンタ１＝＝＝
＜プリンタ１の構成について＞
次に、プリンタ１の構成について説明する。ここで、図３Ａは、本実施形態のプリンタ１の構成を示す図である。図３Ｂは、本実施形態のプリンタ１の構成を説明する側面図である。なお、以下の説明では、図２も参照する。このプリンタ１は、図２に示すように、用紙搬送機構２０、キャリッジ移動機構３０、ヘッドユニット４０、原駆動信号生成回路５０、検出器群６０、及び、プリンタ側コントローラ７０を有する。そして、原駆動信号生成回路５０とプリンタ側コントローラ７０は共通のコントローラ基板ＣＴＲに実装されている。また、ヘッドユニット４０は、ヘッド制御部ＨＣと、ヘッド４１とを有している。このプリンタ１では、プリンタ側コントローラ７０によって制御対象部、すなわち用紙搬送機構２０、キャリッジ移動機構３０、ヘッドユニット４０（ヘッド制御部ＨＣ，ヘッド４１）、及び原駆動信号生成回路５０が制御される。すなわち、プリンタ側コントローラ７０は、コンピュータ１１０から受け取った印刷データに基づいて制御対象部を制御し、用紙Ｓに画像を印刷させる。このとき、検出器群６０の各検出器は、プリンタ１内の各部の状態を検出しており、検出結果をプリンタ側コントローラ７０に出力する。各検出器からの検出結果を受けたプリンタ側コントローラ７０は、その検出結果に基づいて制御対象部を制御する。
【００２３】
そして、このプリンタ１では、原駆動信号生成回路５０、プリンタ側コントローラ７０、及び、ヘッド制御部ＨＣが駆動信号生成部に相当し、ヘッド４１が有するピエゾ素子ＰＺＴ（図４Ａ，図４Ｂを参照。）に印加される駆動信号を生成する。なお、駆動信号生成部を構成する各部や、生成される駆動信号については、後で詳しく説明する。
【００２４】
＜用紙搬送機構２０について＞
用紙搬送機構２０は、媒体を搬送させる媒体搬送部に相当する。この用紙搬送機構２０は、媒体としての用紙Ｓを印刷可能な位置に送り込んだり、この用紙Ｓを搬送方向に所定の搬送量で搬送させたりするものである。この搬送方向は、次に説明するキャリッジ移動方向と交差する方向（他の所定方向に相当する。）である。そして、図３Ａ及び図３Ｂに示すように、用紙搬送機構２０は、給紙ローラ２１と、搬送モータ２２と、搬送ローラ２３と、プラテン２４と、排紙ローラ２５とを有する。給紙ローラ２１は、紙挿入口に挿入された用紙Ｓをプリンタ１内に自動的に送るためのローラであり、この例ではＤ形の断面形状をしている。搬送モータ２２は、用紙Ｓを搬送方向に搬送させるためのモータであり、その動作は、プリンタ側コントローラ７０によって制御される。搬送ローラ２３は、給紙ローラ２１によって送られてきた用紙Ｓを印刷可能な領域まで搬送するためのローラである。プラテン２４は、用紙Ｓを裏面側から支持するための部材である。排紙ローラ２５は、印刷が終了した用紙Ｓを搬送するためのローラである。
【００２５】
＜キャリッジ移動機構３０について＞
キャリッジ移動機構３０は、ヘッドユニット４０が取り付けられたキャリッジＣＲをキャリッジ移動方向に移動させるためのものである。キャリッジ移動方向には、一端側から他端側への移動方向と、他端側から一端側への移動方向が含まれている。なお、ヘッドユニット４０はヘッド４１を有する。このため、キャリッジ移動方向は、ヘッド４１が移動するヘッド移動方向（所定方向）に相当する。また、キャリッジ移動機構３０は、ヘッド４１を所定方向に移動させるヘッド移動部に相当する。このキャリッジ移動機構３０は、キャリッジモータ３１と、ガイド軸３２と、タイミングベルト３３と、駆動プーリー３４と、アイドラプーリー３５とを有する。キャリッジモータ３１は、キャリッジＣＲを移動させるための駆動源に相当する。このキャリッジモータ３１の動作は、プリンタ側コントローラ７０によって制御される。そして、キャリッジモータ３１の回転軸には、駆動プーリー３４が取り付けられている。この駆動プーリー３４は、キャリッジ移動方向の一端側に配置されている。駆動プーリー３４とは反対側のキャリッジ移動方向の他端側には、アイドラプーリー３５が配置されている。タイミングベルト３３は、その端部がキャリッジＣＲに固定された環状の部材であり、駆動プーリー３４とアイドラプーリー３５とに架け渡されている。ガイド軸３２は、キャリッジＣＲを移動可能な状態で支持する。このガイド軸３２は、キャリッジ移動方向に沿って取り付けられている。従って、キャリッジモータ３１が動作すると、キャリッジＣＲはこのガイド軸３２に沿ってキャリッジ移動方向に移動する。これに伴い、ヘッド４１もヘッド移動方向に移動する。
【００２６】
キャリッジＣＲには、インクを貯留するインクカートリッジＩＣ（図３Ａを参照。）が装着される。このインクカートリッジＩＣは、インク貯留容器に相当するものである。本実施形態のインクカートリッジＩＣは、ブラックインクを貯留したブラックインクカートリッジＩＣｋと、複数のカラーインクを貯留したカラーインクカートリッジＩＣｃとを有している。
【００２７】
＜ヘッドユニット４０について＞
ヘッドユニット４０は、インクを用紙Ｓに向けて吐出させるためのものである。このヘッドユニット４０は、ヘッド４１とヘッド制御部ＨＣとを有している。ここで、図４は、ヘッド４１の構造を説明するための断面図である。図５は、ノズル列の配置を説明する図である。なお、便宜上、ここではヘッド４１について説明し、ヘッド制御部ＨＣについては後で説明することにする。
【００２８】
＜ヘッド４１について＞
ヘッド４１は、ケース４１１と、流路ユニット４１２と、ピエゾ素子ＰＺＴとを有する。ここでは、説明の簡単のために１つのノズルＮｚからインクを吐出するのに必要な部分について説明する。
【００２９】
流路ユニット４１２は、流路形成板４１２ａと、流路形成板４１２ａの一方の表面に接合された弾性板４１２ｂと、流路形成板４１２ａの他方の面に接合されたノズルプレート４１２ｃとを有する。この流路形成板４１２ａには、圧力室４１２ｄとなる溝部、ノズル連通口４１２ｅとなる貫通口、共通インク室４１２ｆとなる貫通口、インク供給路４１２ｇとなる溝部が形成されている。
【００３０】
ケース４１１には、接着用基板４１３が固定されている。この接着用基板４１３は、矩形状の板であり、さらに一方の表面にピエゾ素子ＰＺＴが接着されている。ピエゾ素子ＰＺＴの先端にはアイランド部４１２ｊが接合され、このアイランド部４１２ｊの周囲には、弾性膜４１２ｉによる弾性領域が形成されている。
【００３１】
ピエゾ素子ＰＺＴは、対向する電極間に電位差を与えることにより変形する。この例では、素子の長手方向に伸縮する。この伸縮量は、ピエゾ素子ＰＺＴの電位に応じて定まる。そして、ピエゾ素子ＰＺＴの電位は、印加された駆動信号（図２０Ａ，図２０Ｂに実線で示す部分。）によって定められる。従って、ピエゾ素子ＰＺＴは、印加された駆動信号の電位に応じて伸縮する。
【００３２】
そして、ピエゾ素子ＰＺＴが伸縮すると、アイランド部４１２ｊは圧力室４１２ｄ側に押されたり、反対方向に引かれたりする。このとき、アイランド部周辺の弾性膜４１２ｉが変形するので、ノズルＮｚからインクを効率よく吐出させることができる。このようなピエゾ素子ＰＺＴは、駆動信号によって充放電され、インクを吐出するための動作を行う素子に相当する。そして、ピエゾ素子ＰＺＴをヘッド４１に用いると、印加される駆動パルスＰＳ１〜ＰＳ４の形状に応じて、吐出されるインクの量や速度を様々に制御できる。
【００３３】
また、前述したノズルプレート４１２ｃは、このヘッド４１の用紙対向面に設けられている。そして、このノズルプレート４１２ｃには、複数のノズルＮｚからなるノズル列が、インクの種類に応じた複数設けられている。前述したように、このプリンタ１では４種類のインクを吐出させることができるので、ノズル列も４つ設けられている。図５に示す例では、図の左側からブラックインクノズル列Ｎｋ，シアンインクノズル列Ｎｃ，マゼンタインクノズル列Ｎｍ，イエローインクノズル列Ｎｙが設けられている。それぞれのノズル列は、搬送方向に沿って、キャリッジ方向に並んだ状態で形成されている。
【００３４】
＜ヘッド制御部ＨＣについて＞
次に、ヘッド制御部ＨＣについて説明する。ここで、図６は、ヘッド制御部ＨＣの構成を説明するためのブロック図である。前述したように、ヘッド制御部ＨＣは、駆動信号生成部の一部を構成するものである。本実施形態におけるヘッド制御部ＨＣは、シフトレジスタ８１と、ラッチ回路８２と、制御ロジック８３と、デコーダ８４と、ゲート回路８５と、ヘッド側スイッチ８６とを有する。そして、制御ロジック８３を除いた各部、すなわち、シフトレジスタ８１、ラッチ回路８２、デコーダ８４、ゲート回路８５、ヘッド側スイッチ８６は、それぞれピエゾ素子ＰＺＴ毎、つまりノズルＮｚ毎に設けられる。また、このヘッド制御部ＨＣは、インクの種類毎に設けられる。前述したように、このプリンタ１では、４種類のインクを吐出させることができるので、図６に記載されたブロックが４つ設けられる。以下、ヘッド制御部ＨＣを構成する各部分について説明する。
【００３５】
シフトレジスタ８１は、プリンタ側コントローラ７０からのドット形成データＳＩがセットされるものである。ラッチ回路８２は、シフトレジスタ８１にセットされたドット形成データＳＩをラッチするものである。
【００３６】
制御ロジック８３は、スイッチ動作情報記憶部に相当し、ヘッド側スイッチ８６の動作を定めるためのスイッチ動作情報（ｑ０〜ｑ３、及びｑ３’）を記憶する。そして、記憶したスイッチ動作情報を、ラッチ信号ＬＡＴやチェンジ信号ＣＨ（図７を参照。）で規定されるタイミングで切り替えながら出力する。つまり、時系列的に出力する。この制御ロジック８３は、スイッチ動作情報を、ドット形成データＳＩの種類毎にそれぞれの階調について記憶している。なお、制御ロジック８３に記憶されるスイッチ動作情報については、後で説明する。
【００３７】
デコーダ８４は、制御ロジック８３から出力される階調毎のスイッチ動作情報を、ラッチ回路８２でラッチされたドット形成データＳＩに応じて選択する。即ち、このデコーダ８４は、ドット形成データＳＩが示す階調値に基づいて、対応するスイッチ動作情報を選択する選択部に相当する。さらに、デコーダ８４は、選択信号Ｓｓｌｃｔに基づいてスイッチ動作情報を選択し、選択したスイッチ動作情報を、ゲート回路８５を通じてヘッド側スイッチ８６に出力する。このように、ヘッド側スイッチ８６に印加されるスイッチ動作情報は、デコーダ８４によって選択されたものである。従って、デコーダ８４は、制御ロジック８３から同時に出力される複数種類の選択前スイッチ動作情報から、ドット形成データＳＩに対応したものを選択後スイッチ動作情報として出力するものといえる。
【００３８】
ゲート回路８５は、デコーダ８４からのスイッチ動作情報とプリンタ側コントローラ７０からのＮ−チャージ信号Ｎ_ＣＨＧを、ヘッド側スイッチ８６に印加するためのものである。ここで、Ｎ−チャージ信号Ｎ_ＣＨＧとは、原駆動信号ＣＯＭ（図７を参照。）を、そのブロックに属する全てのピエゾ素子ＰＺＴに印加させるための強制印加信号であり、ピエゾ素子ＰＺＴの電位を調整するために用いられる。そして、このＮ−チャージ信号Ｎ_ＣＨＧは、Ｌレベルで有効な信号となっている。従って、このゲート回路８５は、Ｎ−チャージ信号Ｎ_ＣＨＧがＨレベルのとき、その出力レベルがデコーダ８４からのスイッチ動作情報に依存して変化する。一方、Ｎ−チャージ信号Ｎ_ＣＨＧがＬレベルのとき、その出力レベルは、デコーダ８４からのスイッチ動作情報に拘わらずＨレベルとなる。
【００３９】
ヘッド側スイッチ８６は、ゲート回路８５を介して入力されたスイッチ動作情報やＮ−チャージ信号Ｎ_ＣＨＧによって動作するスイッチである。このヘッド側スイッチ８６は、原駆動信号ＣＯＭの供給線とピエゾ素子ＰＺＴとの間に配置され、オン状態では原駆動信号ＣＯＭをピエゾ素子ＰＺＴに印加し、オフ状態では原駆動信号ＣＯＭを遮断する。なお、原駆動信号ＣＯＭの供給線は、原駆動信号生成回路５０に接続されている。このため、ヘッド側スイッチ８６は、原駆動信号生成回路５０とピエゾ素子ＰＺＴとの間に配置されているといえる。そして、Ｎ−チャージ信号Ｎ_ＣＨＧがＨレベルのとき、ヘッド側スイッチ８６は、デコーダ８４で選択されたスイッチ動作情報によってオン・オフし、原駆動信号ＣＯＭにおける必要部分（すなわち、駆動信号）をピエゾ素子ＰＺＴに印加する。このため、ヘッド側スイッチ８６は、ピエゾ素子ＰＺＴに印加される駆動信号を原駆動信号ＣＯＭから生成するためのスイッチに相当する。
【００４０】
また、このヘッド側スイッチ８６の動作を制御する部分、具体的には、シフトレジスタ８１、ラッチ回路８２、及び、デコーダ８４は、スイッチコントローラに相当する。そして、このスイッチコントローラは、ドット形成データＳＩ（階調データ）と選択前スイッチ動作情報とから、選択後スイッチ動作情報を生成する。なお、シフトレジスタ８１、ラッチ回路８２、制御ロジック８３、及び、デコーダ８４については、後で説明する。
【００４１】
＜原駆動信号生成回路５０について＞
原駆動信号生成回路５０は、原駆動信号ＣＯＭを生成するものであり、原駆動信号生成部に相当する。ここで、原駆動信号ＣＯＭとは、先の説明から判るように、ピエゾ素子ＰＺＴを駆動するための駆動信号の基となっている信号である。
【００４２】
図７に示すように、原駆動信号ＣＯＭは、繰り返し周期Ｔ毎に繰り返し生成される。この繰り返し周期Ｔは、４つの期間Ｔ１〜Ｔ４に分けることができる。そして、原駆動信号ＣＯＭは、最初の期間Ｔ１で生成される第１区間信号ＳＳ１と、２番目の期間Ｔ２で生成される第２区間信号ＳＳ２と、３番目の期間Ｔ３で生成される第３区間信号ＳＳ３と、４番目の期間Ｔ４で生成される第４区間信号ＳＳ４とを有する。そして、第１区間信号ＳＳ１は駆動パルスＰＳ１を有している。また、第２区間信号ＳＳ２は駆動パルスＰＳ２を、第３区間信号ＳＳ３は駆動パルスＰＳ３を、第４区間信号ＳＳ４は駆動パルスＰＳ４を有している。これらの駆動パルスＰＳ１〜ＰＳ４はピエゾ素子ＰＺＴを動作させるための波形部に相当し、その形状はピエゾ素子ＰＺＴに行わせる動作に基づいて定められている。
【００４３】
駆動パルスＰＳ１、駆動パルスＰＳ３、及び、駆動パルスＰＳ４は、ノズルＮｚからインクを吐出させる際に用いられる波形部である。これらの中で、駆動パルスＰＳ１、及び、駆動パルスＰＳ４は、何れも同じ波形をしている。これらの駆動パルスＰＳ１，ＰＳ４のうち１つの駆動パルスがピエゾ素子ＰＺＴに印加されると、中ドットに対応する量のインクがノズルＮｚから吐出される。そして、このインクが用紙Ｓに着弾すると、用紙Ｓの単位領域には、中ドットが形成される。また、これらの駆動パルスＰＳ１及びＰＳ４の両者の駆動パルスがピエゾ素子ＰＺＴに印加されると、ノズルＮｚからは大ドットに対応する量のインクが吐出され、用紙Ｓには大ドットが形成される。
【００４４】
便宜上、駆動パルスＰＳ１、及び、駆動パルスＰＳ４のことを中ドットパルスともいう。さらに、駆動パルスＰＳ１のことを第１中ドットパルスと、駆動パルスＰＳ４のことを第２中ドットパルスともいう。
【００４５】
駆動パルスＰＳ３は、小ドットの形成時にピエゾ素子ＰＺＴへ印加される駆動信号である。すなわち、この駆動パルスＰＳ３がピエゾ素子ＰＺＴへ印加されると、ノズルＮｚからは小ドットに対応する量のインクが吐出される。そして、このインクが用紙Ｓに着弾すると小ドットが形成される。便宜上、この駆動パルスＰＳ３のことを小ドットパルスともいう。
【００４６】
一方、駆動パルスＰＳ２は、メニスカス（ノズル部分で露出しているインクの自由表面）を微振動させるためのパルスである。すなわち、この駆動パルスＰＳ２がピエゾ素子ＰＺＴに印加されると、インクが吐出されない程度の圧力変動が圧力室４１２ｄ内のインクに生じる。これにより、ノズルＮｚ内でメニスカスが変位し、ノズルＮｚ付近のインクが攪拌される。便宜上、この駆動パルスＰＳ２のことを、微振動パルスともいう。
【００４７】
このような原駆動信号ＣＯＭは、プリンタ側コントローラ７０からの駆動信号生成情報に基づき、原駆動信号生成回路５０から出力される。以下、原駆動信号生成回路５０による原駆動信号ＣＯＭの生成動作について説明する。図８は、原駆動信号ＣＯＭの生成動作を説明するための概念図である。
【００４８】
プリンタ側コントローラ７０は、原駆動信号ＣＯＭを生成するためのパラメータに基づき、更新周期τ毎の出力電圧を求める。そして、原駆動信号ＣＯＭを生成する場合、プリンタ側コントローラ７０は、出力電圧に対応するＤＡＣ値（例えば、出力電圧を１０ビットのデジタル値で表した情報）を求め、求めたＤＡＣ値を前述した駆動信号生成情報として、更新周期τ毎に原駆動信号生成回路５０へ出力する。図８の例では、クロックで規定されるタイミングｔ（ｎ）で電圧Ｖ１に対応するＤＡＣ値が出力される。これにより、更新周期τ（ｎ）にて、原駆動信号生成回路５０の出力は電圧Ｖ１となる。そして、更新周期τ（ｎ＋４）までは、電圧Ｖ１に対応するＤＡＣ値が順次出力されるので、原駆動信号生成回路５０からは電圧Ｖ１が出力され続ける。また、タイミングｔ（ｎ＋５）では、電圧Ｖ２に対応するＤＡＣ値が出力される。これにより、更新周期τ（ｎ＋５）にて、原駆動信号生成回路５０の出力は電圧Ｖ１から電圧Ｖ２へ降下する。同様に、タイミングｔ（ｎ＋６）では、電圧Ｖ３に対応するＤＡＣ値が出力される。これにより、更新周期τ（ｎ＋６）にて、原駆動信号生成回路５０の出力は電圧Ｖ２から電圧Ｖ３へ降下する。以下同様にしてＤＡＣ値が出力されるため、原駆動信号生成回路５０から出力される電圧は、次第に降下する。そして、更新周期τ（ｎ＋１０）にて、原駆動信号生成回路５０の出力は電圧Ｖ４になる。なお、この原駆動信号生成回路５０において、非出力側の端子は接地されている。このため、出力側の端子は出力電圧に対応する電位となっている。
【００４９】
＜検出器群６０について＞
検出器群６０は、プリンタ１の状況を監視するためのものである。図３Ａ，図３Ｂに示すように、この検出器群６０には、リニア式エンコーダ６１、ロータリー式エンコーダ６２、紙検出器６３、及び紙幅検出器６４が含まれている。リニア式エンコーダ６１は、キャリッジＣＲのキャリッジ移動方向の位置を検出するためのものである。ロータリー式エンコーダ６２は、搬送ローラ２３の回転量を検出するためのものである。紙検出器６３は、印刷される用紙Ｓを検出するためのものである。紙幅検出器６４は、印刷される用紙Ｓの幅を検出するためのものである。
【００５０】
＜プリンタ側コントローラ７０について＞
プリンタ側コントローラ７０は、プリンタ１が有する各部を制御するものである。例えば、プリンタ側コントローラ７０は、所定の搬送量で用紙Ｓを搬送させる動作と、キャリッジＣＲ（ヘッド４１）を移動させながら断続的にインクを吐出させる動作とを交互に行わせることで、用紙Ｓに画像を印刷させている。このため、プリンタ側コントローラ７０は、搬送モータ２２の回転量を制御することによって用紙Ｓの搬送を制御する。また、プリンタ側コントローラ７０は、キャリッジモータ３１の回転を制御することによってキャリッジＣＲの移動を制御する。さらに、ドット形成データＳＩをヘッド制御部ＨＣへ出力することで、インクを吐出させるための制御を行う。このドット形成データＳＩは、前述した様に、ピエゾ素子ＰＺＴに印加される駆動信号を、原駆動信号ＣＯＭから生成する際に用いられるものである。加えて、プリンタ側コントローラ７０は、電圧指定情報としてのＤＡＣ値を原駆動信号生成回路５０へ出力する制御も行っている。このように、プリンタ側コントローラ７０は、原駆動信号ＣＯＭを生成するための制御と、ピエゾ素子ＰＺＴに印加される駆動信号を、原駆動信号ＣＯＭから生成するための制御とを行っている。このため、プリンタ側コントローラ７０は、原駆動信号生成回路５０、ヘッド側スイッチ８６、及び、ヘッド制御部ＨＣとともに、駆動信号生成部を構成しているといえる。
【００５１】
このプリンタ側コントローラ７０は、図２に示すように、インタフェース部７１と、ＣＰＵ７２と、メモリ７３と、制御ユニット７４とを有する。インタフェース部７１は、外部装置であるコンピュータ１１０との間でデータの受け渡しを行う。ＣＰＵ７２は、プリンタ１の全体的な制御を行うための演算処理装置である。メモリ７３は、ＣＰＵ７２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＲＯＭ等の記憶素子によって構成される。そして、ＣＰＵ７２は、メモリ７３に記憶されているコンピュータプログラムに従って各制御対象部を制御する。例えば、ＣＰＵ７２は、制御ユニット７４を介して用紙搬送機構２０やキャリッジ移動機構３０を制御する。例えば、搬送モータ２２やキャリッジモータ３１に対する制御信号を出力する。また、ＣＰＵ７２は、ヘッド４１の動作を制御するためのヘッド制御信号（例えば、クロックＣＬＫ，ドット形成データＳＩ，ラッチ信号ＬＡＴ，チェンジ信号ＣＨ，Ｎ−チャージ信号Ｎ_ＣＨＧ、選択信号Sｓｌｃｔが相当する。図６を参照。）をヘッド制御部ＨＣへ出力したり、原駆動信号ＣＯＭを生成させるためのＤＡＣ値を原駆動信号生成回路５０へ出力したりする。
【００５２】
＜印刷動作について＞
例示した印刷装置１００にて画像を用紙Ｓへ印刷する際には、印刷データを生成するための処理と、印刷データに基づいて用紙Ｓに印刷するための処理とが行われる。そして、印刷データを生成するための処理は、印刷装置１００が有するコンピュータ１１０で行われる。即ち、ホスト側コントローラ１１１が有するＣＰＵ１１３は、メモリ１１４に記憶されたコンピュータプログラムに従って動作し、この処理を実行する。従って、このコンピュータプログラムは、各処理を実行するためのコードを有する。また、用紙Ｓに印刷するための処理は、印刷装置１００が有するプリンタ１で行われる。即ち、プリンタ側コントローラ７０が有するＣＰＵ７２は、メモリ７３に記憶されたコンピュータプログラムに従って動作し、この処理を実行する。従って、このコンピュータプログラムは、各処理を実行するためのコードを有する。
【００５３】
＜印刷データを生成するための処理について＞
まず、印刷データを生成するための処理について説明する。ここで、図９は、印刷データを生成するための処理を説明するためのフローチャートである。図９に示すように、印刷データを生成するための処理では、解像度変換処理（Ｓ９０１）、色変換処理（Ｓ９０２）、階調値補正処理（Ｓ９０３）、ハーフトーン処理（Ｓ９０４）、ラスタライズ処理（Ｓ９０５）が行われる。
【００５４】
解像度変換処理（Ｓ９０１）は、画像データ（テキストデータ、イメージデータなど）を、用紙Ｓに画像を印刷する際の解像度（印刷するときのドットの間隔であり、印刷解像度ともいう。）に変換する処理である。  
色変換処理（Ｓ９０２）は、ＲＧＢ画像データの各ＲＧＢ画素データを、ＣＭＹＫ色空間により表される多段階（例えば２５６段階）の階調値を有するデータに変換する処理である。この色変換処理は、ＲＧＢの階調値とＣＭＹＫの階調値とを対応づけたテーブル（色変換ルックアップテーブル）を参照することによって行われる。  
階調値補正処理（Ｓ９０３）は、各画素データの階調値（補正前印刷階調値に相当する。）を、その画素データの属する列領域の補正値（補正用データに相当する、後述する。）を用いて補正し、補正後の階調値（補正後印刷階調値に相当する。）を取得する処理である。なお、階調値補正処理については、後で説明する。  
ハーフトーン処理（Ｓ９０４）は、多段階の階調値を有するＣＭＹＫ画素データから、プリンタ１で表現可能な少段階の階調データに変換する処理である。すなわち、多段階の階調値を有するＣＭＹＫ画素データからドット形成データＳＩを得るための処理である。このハーフトーン処理により、例えば、２５６段階の階調値を示すＣＭＹＫ画素データから、４段階の階調値を示す２ビットのドット形成データＳＩが得られる。  
ラスタライズ処理（Ｓ９０５）は、ハーフトーン処理で得られたドット形成データＳＩを、プリンタ１に転送すべきデータ順に変更する処理である。ラスタライズ処理されたドット形成データＳＩは、前述したコマンドデータとともに、印刷データとしてプリンタ１へ出力される。
【００５５】
＜用紙Ｓに印刷するための処理について＞
次に、用紙Ｓに印刷すべくプリンタ１にて行われる処理について説明する。ここで、図１０は、印刷時に行われる処理を説明するフローチャートである。
【００５６】
図１０に示すように、用紙Ｓに印刷するための処理では、印刷命令の受信動作（Ｓ１００１）、給紙動作（Ｓ１００２）、ドット形成動作（Ｓ１００３）、搬送動作（Ｓ１００４）、排紙判断（Ｓ１００５）、排紙処理（Ｓ１００６）、及び、印刷終了判断（Ｓ１００７）が行われる。  
印刷命令の受信動作（Ｓ１００１）では、プリンタ側コントローラ７０は、インタフェース部７１を介して、コンピュータ１１０からの印刷コマンドを受信する。この印刷コマンドは、コンピュータ１１０から送信される印刷データに含まれている。  
給紙動作（Ｓ１００２）は、印刷対象となる用紙Ｓを移動させ、印刷開始位置（所謂、頭出し位置）に位置決めする動作である。この給紙動作において、プリンタ側コントローラ７０は、給紙ローラ２１を回転させ、印刷すべき用紙Ｓを搬送ローラ２３まで送る。続いて、プリンタ側コントローラ７０は、搬送ローラ２３を回転させ、給紙ローラ２１から送られてきた用紙Ｓを印刷開始位置に位置決めする。  
ドット形成動作（Ｓ１００３）は、キャリッジ移動方向に沿って移動するヘッド４１からインクを断続的に吐出させ、用紙Ｓにドットを形成する動作である。プリンタ側コントローラ７０は、キャリッジモータ３１を駆動し、キャリッジＣＲをキャリッジ移動方向に移動させる。また、プリンタ側コントローラ７０は、キャリッジＣＲが移動している間に、ヘッド制御信号に基づいてヘッド４１（ノズルＮｚ）からインクを吐出させる。そして、ヘッド４１から吐出されたインクが用紙Ｓ上に着弾すれば、前述したように、用紙Ｓ上にドットが形成される。なお、ドット形成動作については後で詳しく説明する。  
搬送動作（Ｓ１００４）は、用紙Ｓをヘッド４１に対して搬送方向に沿って相対的に移動させる動作である。プリンタ側コントローラ７０は、搬送ローラ２３を回転させて用紙Ｓを搬送方向に搬送する。この搬送動作により、ヘッド４１は、先程のドット形成動作によって形成されたドットの位置とは異なる位置にドットを形成することができる。  
排紙判断（Ｓ１００５）は、印刷中の用紙Ｓを排出するか否かを判断する処理である。この判断は、印刷データの有無に基づいて行われる。すなわち、プリンタ側コントローラ７０は、印刷中の用紙Ｓに対する印刷データの有無を判断し、印刷データが残っていれば排紙しないと判断する。この場合、プリンタ側コントローラ７０は、印刷データがなくなるまでドット形成動作と搬送動作とを交互に繰り返し、ドットから構成される画像を徐々に用紙Ｓに印刷する。  
排紙処理（Ｓ１００６）は、用紙Sを排出させる処理である。この処理において、プリンタ側コントローラ７０は、印刷データがなければ排紙すると判断し、排紙ローラ２５を回転させることで、印刷された用紙Ｓを外部に排出する。なお、排紙を行うか否かの判断は、印刷データに含まれる排紙コマンドに基づいて行っても良い。  
印刷終了判断は、印刷を続行するか否かの判断である。この判断において、プリンタ側コントローラ７０（Ｓ１００７）は、印刷データの有無を判断する。そして、次の用紙Ｓに印刷を行うのであれば、次の用紙Ｓについての給紙動作を行う。一方、次の用紙Ｓに印刷を行わないのであれば、印刷動作を終了する。
【００５７】
このように、画像の印刷は、ドット形成動作（Ｓ１００３）と搬送動作（Ｓ１００４）とを繰り返し行うことでなされる。ドット形成動作では、ヘッド移動方向（所定方向）に沿って移動するヘッド４１（ノズルＮｚ）からインクを断続的に吐出させている。ヘッド４１から吐出されたインクが用紙Ｓの表面に着弾すると、用紙Ｓ上にはドットが形成される。そして、ヘッド４１が移動している最中にインクが断続的に吐出されるため、ドットは、用紙Ｓ上において、ヘッド移動方向に沿って並んだ状態で複数形成される。つまり、用紙Ｓ上には、ヘッド移動方向に沿った複数のドットからなるドット列（以下、ラスタラインともいう。）が形成される。そして、ドット形成動作と搬送動作とが繰り返し行われるので、このラスタラインは、搬送方向（他の所定方向）に隣接して複数形成される。従って、用紙Ｓに印刷された画像は、搬送方向に隣接した複数のラスタラインによって構成されているといえる。
【００５８】
＝＝＝補正値による画像補正＝＝＝
＜列領域毎の補正値について＞
ところで、この種のプリンタでは、印刷画像の品質向上が求められている。このような要求に応えるため、このプリンタ１では、ラスタラインが形成される列領域毎に補正値を設定し、プリンタドライバ（補正用プログラム）により、ラスタラインを構成する各画素の階調値を、この補正値に基づいて補正している。具体的には、ホスト側コントローラ１１１のＣＰＵ１１３が、メモリ１１４に記憶されたプリンタドライバ（補正用プログラム）を実行することによって行われている。
【００５９】
ここで、「列領域」とは、ヘッド４１の移動方向に並ぶ複数の単位領域によって構成される領域をいう。例えば印刷解像度が７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉの場合、列領域は、搬送方向に３５．２８μｍ（≒１／７２０インチ）の幅の帯状の領域になる。ヘッド移動方向へ移動するノズルＮｚから理想的な状態でインクが吐出されると、この列領域に適合した位置にドットが形成され、ラスタラインが形成される。
【００６０】
このような階調値の補正は、例えば、インクの着弾ズレ等によって生ずる濃度ムラを抑制するために行われる。以下、この濃度ムラについて説明する。図１１Ａは、各列領域（単位領域）に対して理想的な位置にドットが形成された状態の説明図である。この状態では、搬送方向の着弾ズレおよびノズル不良によるドットの大きさ不良が発生していないため、各単位領域に対して正確にドットが形成され、一定の濃度を有するように印字がなされている。従って、ラスタラインも列領域に対して正確に形成される。
【００６１】
図１１Ｂは、ノズルの加工精度等によるばらつきの影響の説明図である。ここでは、ノズルから吐出されたインクの飛行方向のばらつきにより、２番目の列領域に形成されたラスタラインが、３番目の列領域側（搬送方向上流側）によって形成されている。また、５番目の列領域に向かって吐出されたインクの量が基準よりも少なく、５番目の列領域に形成されるドットが小さくなっている。本来であれば、同じ濃度の画像片が各列領域に形成されるべきであるにもかかわらず、加工精度のばらつきのため、列領域に応じて画像片に濃淡が発生する。たとえば、２番目の列領域の画像片は比較的淡くなり、３番目の列領域の画像片は比較的濃くなる。また、５番目の列領域の画像片は、比較的淡くなる。そして、このようなラスタラインからなる印刷画像を巨視的に見ると、キャリッジの移動方向に沿う縞状の濃度ムラが視認される。この濃度ムラは、印刷画像の画質を低下させる原因となる。
【００６２】
図１１Ｃは、上述のような濃度不良が発生したときに行われる階調値の補正についての説明図である。この階調値の補正では、濃く視認されやすい列領域に対しては、淡く画像片が形成されるように、その列領域に対応する画素の画素データ（２５６階調のＣＭＹＫ画素データ）の階調値を補正する。また、淡く視認されやすい列領域に対しては、濃く画像片が形成されるように、その列領域に対応する画素の画素データの階調値を補正する。たとえば、２番目の列領域についてドットの生成率が高くなり、３番目の列領域についてドットの生成率が低くなり、５番目の列領域についてドットの生成率が高くなるように、各列領域に対応する画素の画素データの階調値が補正される。これにより、各列領域のラスタラインのドット生成率が変更され、列領域の画像片の濃度が補正されて、印刷画像全体の濃度ムラが抑制される。
【００６３】
ところで、図１１Ｂにおいて、３番目の列領域に形成される画像片の濃度が濃くなる理由は、３番目の列領域にラスタラインを形成するノズルの影響によるものではなく、隣接する２番目の列領域にラスタラインを形成するノズルの影響によるものである。このため、３番目の列領域にラスタラインを形成するノズルが別の列領域にラスタラインを形成する場合、その列領域に形成される画像片が濃くなるとは限らない。つまり、同じノズルにより形成された画像片であっても、隣接する画像片を形成するノズルが異なれば、濃度が異なる場合がある。このような場合、単にノズルに対応付けた補正値では、濃度ムラを抑制することができない。そこで、本実施形態では、列領域毎に設定される補正値に基づいて、画素データの階調値を補正している。
【００６４】
この補正値は、例えば、プリンタ側コントローラ７０のメモリ７３に記憶されている。また、プリンタドライバ等と共に付属のＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に記憶されていてもよい。そして、プリンタ１の製造工場では、プリンタ１毎に補正値を設定して出荷する。この設定工程では、例えば、対象となるプリンタ１に補正用パターンを印刷させる。次に、この補正用パターンをスキャナで読み取って濃度データを得る。その後、得られた濃度データに基づいて補正用パターンにおける各列領域の濃度を取得し、各列領域の濃度に基づいて各列領域に対応する補正値を取得する。取得した補正値は、前述したように、プリンタ側コントローラ７０のメモリ７３に記憶されたり、付属のＣＤ−ＲＯＭに記憶されたりする。この補正値は、個々のプリンタにおける濃度ムラの特性が反映されたものになる。補正前の階調値と補正後の階調値は、本実施形態において、例えば、図１２に示すような対応関係を有している。ここで、図１２は、或る列領域における階調値補正処理のための説明図であり、この列領域に属する画素の画素データの階調値Ｓ_ｉｎを補正する様子を示している。なお、補正後の階調値はＳ_ｏｕｔである。この図に示す列領域は、濃度が淡く印刷される傾向があるため補正後の階調値が補正前の階調値よりも高くなるように設定されている。そして、０〜２５５の範囲内の補正前階調値は、０〜２５５の範囲内の階調値に補正されるように対応づけられている。そして、この対応関係は列領域毎に定められる。さらに、インクの色毎にも定められる。
【００６５】
そして、このプリンタ１を購入したユーザーがプリンタドライバをコンピュータにインストールすると、プリンタドライバは、この対応関係を示す補正値を用いて各画素データの階調値を補正し、補正された階調値で画像が印刷される。
【００６６】
＝＝＝濃度補正について＝＝＝
＜濃度補正における課題＞
このような補正を行う印刷装置１００では、前述した補正値による補正を行った結果、画素データの階調値が指定可能な範囲を超えてしまう可能性がある。仮に、ドットを形成する場合に指定し得る最小階調値が１であり、最大階調値が２５５であるとする。この場合、前述した補正によって、最大階調値が２５５を超えてしまう可能性がある。
【００６７】
ここで、図１３Ａは、白スジが発生したときの説明図である。図１３Ｂは、その場合における補正前階調値と、補正後階調値の関係を説明する図である。  
例えば、インクの着弾ズレ等の影響がきわめて大きく、０〜２５５の階調の範囲内では補正しきれない状況も発生しうる。例えば図１３Ａに示すように、大ドットを１００％の形成率で形成したとしても、着弾ズレの影響から白スジが発生してしまうなどのケースである。  
この場合、図１３Ｂに示すように、補正後の階調値は０〜２５５の範囲内には収まらず、２５５を超えている。このようなとき、補正前の階調値と同じ階調値の範囲（０〜２５５）で補正を行ったとしても、最大の階調値を超えた範囲については補正しきれない。つまり、補正後の階調値が最大２５５に制限されている（図１３Ｂに点線で示す。）ので、１００％の形成率で大ドットを形成するしかなく、白スジが発生してしまう。
【００６８】
このような事情に鑑み、本実施形態の印刷装置１００では、図１３Ｂに示すように、指定し得る最大階調値である２５５を超える補正を許容している。そして、補正後の階調値が２５５を超えた場合には、大ドットに代えて特大ドットを用い、白スジ等の濃度ムラを抑制している。言い換えれば、補正後の階調値が指定可能な範囲を超えたときに、補正後の階調値が指定可能な範囲内にある場合に形成し得るドットとは異なるサイズのドット（範囲外の階調値に対応するサイズのドット）を形成するようにしている。要するに、異なるサイズのドットを形成するための駆動信号を生成して、ピエゾ素子ＰＺＴに印加するようにしている。これにより、従来の装置では補正しきれなかった濃度ムラを改善できる。
【００６９】
このように、本実施形態のプリンタ１では、補正後の階調値が２５５を超えた場合に、特大ドットの形成を行うようにしている。このため、スイッチ動作情報ｑ０〜ｑ３，ｑ３’、これらのスイッチ動作情報ｑ０〜ｑ３，ｑ３’を選択するデコーダ８４、このデコーダ８４で用いられる選択信号Ｓｓｌｃｔ、及び、選択信号Ｓｓｌｃｔ等を設定するハーフトーン処理（Ｓ９０４）に特徴を有する。以下、これらの特徴部分について説明する。
【００７０】
＜デコーダ８４について＞
まず、デコーダ８４の構成について説明する。ここで、図１４は、デコーダ８４の構成を説明するための図である。
【００７１】
デコーダ８４は、スイッチ動作情報ｑ０〜ｑ３，ｑ３’の中から、ラッチされたドット形成データＳＩに対応するものを選択して出力する。このデコーダ８４は、７つのアンド回路８３１〜８３７と、１つのオア回路８４８を有している。アンド回路８３１〜８３５は、入力端子が３つ、出力端子が１つのものであり、スイッチ動作情報ｑ０〜ｑ３，ｑ３’の１つのスイッチ動作情報と、ドット形成データＳＩの上位ビットのデータと、ドット形成データＳＩの下位ビットのデータとが入力される。そして、各アンド回路８３１〜８３５は、ドット形成データＳＩの上位ビットのデータと下位ビットのデータ入力の仕方が異なっている。
【００７２】
すなわち、第１アンド回路８４１には、ドット無しのスイッチ動作情報ｑ０と、ドット形成データＳＩの上位ビットの反転データと、下位ビットの反転データとが入力されている。このため、ドット形成データＳＩがデータ［００］の場合において、第１アンド回路８４１からの出力は、ドット無しのスイッチ動作情報ｑ０に従った内容になる。そして、第２アンド回路８４２には、小ドットのスイッチ動作情報ｑ１と、ドット形成データＳＩの上位ビットの反転データと、下位ビットのデータとが入力されている。このため、ドット形成データＳＩがデータ［０１］の場合において、第２アンド回路８４２からの出力は、小ドット（第１のドット）のスイッチ動作情報ｑ１に従った内容になる。また、第３アンド回路８４３には、中ドット（第１のドットよりも大きい第２のドット）のスイッチ動作情報ｑ２と、ドット形成データＳＩの上位ビットのデータと、下位ビットの反転データとが入力されている。このため、ドット形成データＳＩがデータ［１０］の場合において、第３アンド回路８４３からの出力は、中ドットのスイッチ動作情報ｑ２に従った内容になる。また、第４アンド回路８４４には、大ドット（第２のドットよりも大きい第３のドット）のスイッチ動作情報ｑ３と、ドット形成データＳＩの上位ビットのデータと、下位ビットのデータとが入力されている。このため、ドット形成データＳＩがデータ［１１］の場合において、第４アンド回路８４４からの出力は、大ドットのスイッチ動作情報ｑ３に従った内容になる。第５アンド回路８４５には、特大ドット（第３のドットよりも大きいドット）のスイッチ動作情報ｑ３’と、ドット形成データＳＩの上位ビットのデータと、下位ビットのデータとが入力されている。このため、ドット形成データＳＩがデータ［１１］の場合において、第５アンド回路８４５からの出力は、特大ドットのスイッチ動作情報ｑ３’に従った内容になる。
【００７３】
これらの第４アンド回路８４４からの出力と第５アンド回路８４５からの出力は、第６アンド回路８４６と、第７アンド回路８４７とによって、何れか一方が選択される。すなわち、これらの第６アンド回路８４６と第７アンド回路８４７は、特定選択部２００１を構成している。この特定選択部２００１は、同じドット形成データＳＩ（本実施形態では［１１］）に割り当てられた複数のスイッチ動作情報を、選択信号Ｓｓｌｃｔに基づいて選択するものである。第６アンド回路８４６と第７アンド回路８４７は、入力端子が２つ、出力端子が１つのものである。そして、第６アンド回路８４６の一方の入力端子には、第４アンド回路８４４からの出力が入力され、他方の入力端子には選択信号Ｓｓｌｃｔの反転信号が入力される。また、第７アンド回路８４７の一方の入力端子には、第５アンド回路８４５からの出力が入力され、他方の入力端子には選択信号Ｓｓｌｃｔが入力される。このため、選択信号ＳｓｌｃｔがＬレベルの場合、第６アンド回路８４６の出力は第４アンド回路８４４の出力と同じになり、第７アンド回路８４７の出力はＬレベルを維持する。反対に、選択信号ＳｓｌｃｔがＨレベルの場合、第６アンド回路８４６の出力はＬレベルを維持し、第７アンド回路８４７の出力は第５アンド回路８４５の出力と同じになる。要するに、選択信号Ｓｓｌｃｔのレベルに応じ、大ドットのスイッチ動作情報ｑ３と特大ドットのスイッチ動作情報ｑ３’の何れか一方が有効になる。
【００７４】
この選択信号Ｓｓｌｃｔは、選択ビットの内容に応じたレベルの信号である。この選択ビットは、大ドットと特大ドットのいずれか一方を選択させるための情報であり、補正後の階調値に応じて、ハーフトーン処理（Ｓ９０４）で定められる。そして、選択信号Ｓｓｌｃｔは、選択ビットが［１］の場合にＨレベルの信号とされ、選択ビットが［０］の場合にＬレベルの信号とされる。なお、選択ビットの設定処理については後で説明する。
【００７５】
オア回路８４８は入力端子が５つ、出力端子が１つのものである。そして、５つの入力端子のそれぞれには、第１アンド回路８４１、第２アンド回路８４２、第３アンド回路８４３、第６アンド回路８４６、及び、第７アンド回路８４７の出力が入力される。このオア回路８４８からは、スイッチ動作情報ｑ０〜ｑ３，ｑ３’のうち、ラッチされたドット形成データＳＩ、及び、選択信号Ｓｓｌｃｔに対応するものが出力される。
【００７６】
なお、ドット形成データＳＩ、スイッチ動作情報ｑ０〜ｑ３，ｑ３’、及び、選択信号Ｓｓｌｃｔによる原駆動信号ＣＯＭのピエゾ素子ＰＺＴへの印加制御については後で説明する。
【００７７】
＜ハーフトーン処理について＞
前述したドット形成データＳＩ、及び、選択信号Ｓｓｌｃｔは、ハーフトーン処理（Ｓ９０４）で生成される。ここで、ハーフトーン処理について詳細に説明する。図１５は、ディザ法によるハーフトーン処理のフローチャートであり、当該フローチャートに従って、以下のステップが実行される。
【００７８】
まず、ステップＳ１５００において、ＣＭＹＫ画像データを取得する。このＣＭＹＫ画像データは、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各インク色につき上述の補正後の印刷階調値で表される画像データから構成される。すなわち、ＣＭＹＫ画像データは、シアン（Ｃ）に関するＣ画像データ、マゼンダ（Ｍ）に関するＭ画像データ、イエロ（Ｙ）に関するＹ画像データ、及びブラック（Ｋ）に関する画像データを備えている。そして、これらＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ画像データは、それぞれに、各インク色の階調値を示すＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋ画素データから構成されている。
【００７９】
なお、以下の説明は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ画像データの何れについても当てはまるため、これらを代表してＫ画像データについて説明する。
【００８０】
次に、Ｋ画像データ中の全てのＫ画素データを対象として、ステップＳ１５０１からステップＳ１５１３までの処理を、処理対象のＫ画素データを順次変えながら実行して、Ｋ画素データ毎に、「ドット形成なし」、「小ドットの形成」、「中ドットの形成」、「大ドットの形成」、「特大ドットの形成」のいずれかを示す３ビットデータに変換する。本実施形態において、このデータのことを便宜上、ドット識別データと呼ぶ。このドット識別データにおける最上位ビットは、選択信号Ｓｓｌｃｔの基となる選択ビットであり、下位２ビットは階調データである。前述したように、選択ビットは、大ドットを形成するか特大ドットを形成するかを選択する役割を果たす。このため、ドット識別データは、「ドット形成なし」のときは［０００］が割り当てられ、「小ドットの形成」のときは［００１］が割り当てられ、「中ドットの形成」のときは［０１０］が割り当てられる。また、「大ドットの形成」のときは［０１１］が割り当てられ、「特大ドットの形成」のときは［１１１］が割り当てられる。要するに、大ドットと特大ドットにおけるドット識別データは、下位２ビットの階調データが［１１］で共通となっている。そして、上位１ビットの選択ビットが異なっており、その内容が［０］の場合に大ドットが選択され、その内容が［１］の場合に特大ドットが選択される。
【００８１】
まず、ステップＳ１５０１では、補正後の階調値が２５５を超えているか否かについて判定する。ここで、補正後の階調値が２５５を超えている状態とは、大ドットの生成率が１００％であっても、ドットの大きさが足りない状態を意味する。よって、大ドットの代わりに特大ドットを形成するように、ドット識別データを「１１１」に設定する（Ｓ１５１２）。尚、図１５のドット識別データの設定ステップ（Ｓ１３０８からＳ１３１２まで）において、ドット識別データ中の選択ビットと階調データとを区別できるように、これらのデータを、それぞれ分けて記載してある。
【００８２】
一方、補正後の階調値が２５５以下の場合、ステップＳ１５０２に移行する。このステップＳ１５０２では、処理対象のＫ画素データの階調値に応じて、次のようにして大ドットのレベルデータＬＶＬを設定する。図１６は、大、中、小の各ドットにおけるレベルデータの決定に利用される生成率テーブルを示す図である。図の横軸は階調値（０〜２５５）、左側の縦軸はドットの生成率（％）、右側の縦軸はレベルデータ（０〜２５５）である。ここで、「ドットの生成率」とは、一定の階調値に応じて一様な領域が再現されるときに、その領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合を意味する。図１６中の細い実線で示されるプロファイルＳＤが小ドットの生成率を示しており、また、太い実線で示されるプロファイルＭＤが中ドットの生成率を、点線で示されるプロファイルＬＤが大ドットの生成率をそれぞれ示している。また、レベルデータとは、ドットの生成率を値０〜２５５の２５６段階に変換したデータをいう。
【００８３】
ステップＳ１５０２では、大ドット用のプロファイルＬＤから階調値に応じたレベルデータＬＶＬを読み取る。例えば、図１６に示した通り、処理対象のＫ画素データの階調値がｇｒであれば、レベルデータＬＶＬはプロファイルＬＤを用いて１ｄと求められる。実際には、このプロファイルＬＤは、１次元のテーブルの形態でコンピュータ１１００内のＲＯＭ等のメモリ（不図示）に記憶されており、プリンタドライバは、このテーブルを参照してレベルデータを求めている。
【００８４】
次に、ステップＳ１５０３では、以上のようにして設定されたレベルデータＬＶＬが閾値ＴＨＬより大きいか否かを判定する。ここでは、ディザ法によるドットのオン・オフ判定を行う。閾値ＴＨＬは、所謂ディザマトリクスの各画素ブロックに対して異なる値が設定されている。本実施形態では１６×１６の正方形の画素ブロックに、０〜２５４までの値が現れるマトリックスを用いている。
【００８５】
図１７は、ディザ法によるドットのオン・オフ判定の様子を示す図である。図示の都合上、図１７には、一部のＫ画素データについてのみ示している。まず、図示するように、各Ｋ画素データのレベルデータＬＶＬを、当該Ｋ画素データに対応するディザマトリクス上の画素ブロックの閾値ＴＨＬと比較する。そして、前記レベルデータＬＶＬの方が前記閾値ＴＨＬよりも大きい場合にはドットをオンにし、レベルデータＬＶＬの方が小さい場合にはドットをオフにする。図中で網掛けを施した画素データが、ドットをオンにするＫ画素データである。すなわち、ステップＳ１５０３において、レベルデータＬＶＬが閾値ＴＨＬよりも大きい場合には、ステップＳ１５１１に進み、それ以外の場合にはステップＳ１５０４に進む。ここで、ステップＳ１５１１に進んだ場合には、プリンタドライバは、当該処理対象のＫ画素データに対して、大ドットを示すドット識別データ「０１１」を対応付けて記録し、ステップＳ１５１３に進む。そして、当該ステップＳ１５１３において、全てのＫ画素データについて処理を終了したか否かを判定し、終了している場合には、ハーフトーン処理を終了し、終了していない場合には、処理対象を未処理のＫ画素データに移して、ステップＳ１５０１に戻る。
【００８６】
一方、ステップＳ１５０４に進んだ場合には、プリンタドライバは、中ドットのレベルデータＬＶＭを設定する。中ドットのレベルデータＬＶＭは、前記階調値に基づいて、前述の生成率テーブルにより設定される。設定方法は、大ドットのレベルデータＬＶＬの設定と同じである。すなわち、図１６に示す例では、レベルデータＬＶＭは、２ｄとして求められる。
【００８７】
そして、ステップＳ１５０５において、中ドットのレベルデータＬＶＭと閾値ＴＨＭの大小関係が比較されて、中ドットのオン・オフの判定が行われる。オン・オフの判定方法は、大ドットの場合と同じであるが、判定に用いる閾値ＴＨＭを次に示す通り大ドットの場合の閾値ＴＨＬとは異なる値としている。すなわち、大ドットと中ドットで同じディザマトリクスを用いてオン・オフの判定を行った場合、ドットがオンになりやすい画素ブロックが両者で一致する。つまり、大ドットがオフとなるときには中ドットもオフになる可能性が高くなる。その結果、中ドットの生成率は所望の生成率よりも低くなる虞が生じる。このような現象を回避するため、本実施形態では、両者でディザマトリクスを変えている。つまり、オンになりやすくなる画素ブロックを、大ドットと中ドットとで変えることで、それぞれが適切に形成されることを確保している。
【００８８】
図１８Ａは、大ドットの判定に用いられるディザマトリクスを示す図である。図１８Ｂは、中ドットの判定に用いられるディザマトリクスを示す図である。この実施形態では、大ドットについては、図１８Ａの第１のディザマトリクスＴＭを用い、中ドットについてはこの各閾値を搬送方向の中央を中心として対称に移動した図１８Ｂの第２のディザマトリクスＵＭを用いている。本実施形態では先に述べたように１６×１６のマトリクスを用いているが、図１８には図示の都合上４×４のマトリクスで示している。なお、大ドットと中ドットで全く異なるディザマトリクスを用いるようにしても良い。
【００８９】
そして、ステップＳ１５０４において、中ドットのレベルデータＬＶＭが、中ドットの閾値ＴＨＭよりも大きい場合には、中ドットをオンにすべきと判定して、ステップＳ１５１０に進み、それ以外の場合にはステップＳ１５０６に進む。ここで、ステップＳ１５１０に進んだ場合には、プリンタドライバは、当該処理対象のＫ画素データに対して、中ドットを示すドット識別データ「０１０」を対応付けて記録し、ステップＳ１５１３に進む。そして、当該ステップＳ１５１３において、全てのＫ画素データについて処理を終了したか否かを判定し、終了している場合には、ハーフトーン処理を終了し、終了していない場合には、処理対象を未処理のＫ画素データに移して、ステップＳ１５０１に戻る。
【００９０】
一方、ステップＳ１５０６に進んだ場合には、大ドットや中ドットのレベルデータの設定と同様にして、小ドットのレベルデータＬＶＳを設定する。なお、小ドット用のディザマトリクスは、前述のように小ドットの生成率の低下を防ぐべく中ドットや大ドット用のものと異なるものとするのが好ましい。
【００９１】
そして、ステップＳ１５０７において、プリンタドライバは、レベルデータＬＶＳが、小ドットの閾値ＴＨＳよりも大きい場合には、ステップＳ１５０９に進み、それ以外の場合にはステップＳ１５０８に進む。ここで、ステップＳ１５０９に進んだ場合には、当該処理対象のＫ画素データに対して、小ドットを示すドット識別データ「００１」を対応付けて記録し、ステップＳ１５１３に進む。そして、当該ステップＳ１５１３において、全てのＫ画素データについて処理を終了したか否かを判定し、終了していない場合には、処理対象を未処理のＫ画素データに移して、ステップＳ１５０１に戻る。一方、終了している場合には、Ｋ画像データに関するハーフトーン処理を終了し、他の色の画像データについて同様にハーフトーン処理を実行する。
【００９２】
一方、ステップＳ１５０８に進んだ場合には、プリンタドライバは、当該処理対象のＫ画素データに対して、ドット無しを示すドット識別データ「０００」を対応付けて記録し、ステップＳ１５１３に進む。そして、当該ステップＳ１５１３において、全てのＫ画素データについて処理を終了したか否かを判定し、終了していない場合には、処理対象を未処理のＫ画素データに移して、ステップＳ１５０１に戻る。一方、終了している場合には、Ｋ画像データについてのハーフトーン処理を終了し、他の色の画像データについて同様にハーフトーン処理を実行する。
【００９３】
＜原駆動信号ＣＯＭのピエゾ素子ＰＺＴへの印加について＞
前述したハーフトーン処理で設定されたドット識別データは、ラスタライズ処理（Ｓ９０５）でデータ順が変更され、前述した印刷データとしてプリンタ１に送られる。そして、プリンタ１では、この印刷データに基づいて、用紙Ｓに印刷するための処理が行われる。前述したドット識別データは、この処理におけるドット形成動作（Ｓ１００３）で用いられる。すなわち、原駆動信号ＣＯＭのピエゾ素子ＰＺＴへの印加時に用いられる。
【００９４】
ここで、原駆動信号ＣＯＭのピエゾ素子ＰＺＴへの印加について説明する。まず、原駆動信号ＣＯＭにおけるピエゾ素子ＰＺＴへ印加される部分を規定するスイッチ動作情報について説明する。ここで、図１９Ａは、ドット無し乃至大ドットを形成する場合のスイッチ動作情報を説明する図である。図１９Ｂは、特大ドットを形成する場合のスイッチ動作情報を説明する図である。図１９Ａに示すように、スイッチ動作情報は、階調データ［００］（ドットなしの階調データ）に対応するスイッチ動作情報ｑ０が［０１００］で構成され、階調データ［０１］（小ドットの階調データ）に対応するスイッチ動作情報ｑ１が［００１０］で構成されている。また、階調データ［１０］（中ドットの階調データ）に対応するスイッチ動作情報ｑ２が［１０００］で構成され、階調データ［１１］（大ドットの階調データ）に対応するスイッチ動作情報ｑ３が［１００１］で構成されている。さらに、階調データ「１１」（特大ドットの階調データ）には、さらにデータ［１０１１］で構成されるスイッチ動作情報ｑ３’も対応している。なお、これらのスイッチ動作情報は、制御ロジック８３に記憶されているが、その内容はプリンタ側コントローラ７０から転送される。このスイッチ動作情報は、前述したドット形成データＳＩとセットになって、繰り返し周期Ｔ毎に更新される。図１９Ａおよび図１９Ｂのスイッチ動作情報におけるＴ１，Ｔ２，Ｔ３，Ｔ４のそれぞれは、図７における繰り返し周期Ｔ内のＴ１，Ｔ２，Ｔ３，Ｔ４の各期間にそれぞれ対応している。例えば、Ｔ１の期間においては、スイッチ動作情報ｑ０を構成する［０１００］のうちの先頭の０、スイッチ動作情報ｑ１を構成する［００１０］のうちの先頭の０、スイッチ動作情報ｑ２を構成する［１０００］のうちの先頭の１、スイッチ動作情報ｑ３を構成する［１００１］のうちの先頭の１、及び、スイッチ動作情報ｑ３’を構成する［１０１１］のうちの先頭の１が、それぞれ、制御ロジック８３からデコーダ８４へ送られる。
【００９５】
このスイッチ動作情報はデコーダ８４にて選択される。すなわち、デコーダ８４は、ラッチ回路８２からの階調データが［００］の場合にスイッチ動作情報ｑ０を選択し、階調データが［０１］の場合にスイッチ動作情報ｑ１を選択する。同様に、階調データ［１０］の場合にスイッチ動作情報ｑ２を選択し、階調データ［１１］の場合にスイッチ動作情報ｑ３或いはｑ３’を選択する。これらの中で、階調データ［００］，［０１］，［１０］の場合は、選択信号Ｓｓｌｃｔの内容に拘わらずスイッチ動作情報ｑ０，ｑ１，ｑ２が選択される。また、階調データ［１１］の場合は、前述したように、選択信号Ｓｓｌｃｔの内容に応じて、スイッチ動作情報ｑ３かスイッチ動作情報ｑ３’の何れかが選択される。
【００９６】
次に、選択されたスイッチ動作情報による原駆動信号ＣＯＭのピエゾ素子ＰＺＴへの印加を説明する。選択されたスイッチ動作情報は、ヘッド側スイッチ８６に出力される。これにより、図２０Ａ，図２０Ｂに示すように、原駆動信号ＣＯＭを構成する区間信号ＳＳ１〜ＳＳ４が、選択的にピエゾ素子ＰＺＴに印加される。
【００９７】
スイッチ動作情報ｑ０の場合、期間Ｔ２で生成される第２区間信号ＳＳ２がピエゾ素子ＰＺＴに印加される。つまり、この第２区間信号ＳＳ２が駆動信号に相当する。これにより、駆動パルスＰＳ２（微振動パルス）がピエゾ素子ＰＺＴに印加され、メニスカスが微振動される。スイッチ動作情報ｑ１の場合、期間Ｔ３で生成される第３区間信号ＳＳ３が駆動信号としてピエゾ素子ＰＺＴに印加される。これにより、駆動パルスＰＳ３（小ドットパルス）がピエゾ素子ＰＺＴに印加され、小ドットの形成に必要な量のインクがノズルＮｚから吐出される。また、スイッチ動作情報ｑ２の場合、期間Ｔ１で生成される第１区間信号ＳＳ１が駆動信号としてピエゾ素子ＰＺＴに印加される。これにより、駆動パルスＰＳ１（第１中ドットパルス）がピエゾ素子ＰＺＴに印加され、中ドットの形成に必要な量のインクがノズルＮｚから吐出される。
【００９８】
スイッチ動作情報ｑ３の場合、期間Ｔ１で生成される第１区間信号ＳＳ１及び期間Ｔ４で生成される第４区間信号ＳＳ４が駆動信号としてピエゾ素子ＰＺＴに印加される。これにより、駆動パルスＰＳ１（第１中ドットパルス）と駆動パルスＰＳ４（第２中ドットパルス）とがピエゾ素子ＰＺＴに印加される。そして、大ドットを形成するために必要な量のインクがノズルＮｚから吐出される。また、スイッチ情報ｑ３’の場合、期間Ｔ１で生成される第１区間信号ＳＳ１、期間Ｔ３で生成される第３区間信号ＳＳ３、及び、期間Ｔ４で生成される第４区間信号ＳＳ４がピエゾ素子ＰＺＴに印加される。これにより、駆動パルスＰＳ１、駆動パルスＰＳ３、及び、駆動パルスＰＳ４がピエゾ素子ＰＺＴに印加される。そして、特大ドットを形成するために必要な量のインクがノズルＮｚから吐出される。
【００９９】
このように、本実施形態では、補正後の階調値が指定しうる最大値である２５５を超えた場合に、特大ドットを用いたドット形成が行われるので、高品位な画像を印刷することができる。
【０１００】
ところで、この第１実施形態は、大ドットでは補正しきれない濃度ムラについて、特大ドットを使用するプリンタ１について説明した。このプリンタ１では、大ドットでは埋めきれず白スジが発生した場合に、特大ドットで代替的に印字して白スジを抑制することができるという利点がある。しかし、この構成に限定されるものではない。以下、他の実施形態について説明する。
【０１０１】
＝＝＝第２実施形態について＝＝＝
次に第２実施形態について説明する。第１実施形態では、大ドットでは埋めきらず発生した白スジを特大ドットで代替的に印刷し濃度ムラを調整することとしていたが、第２実施形態では、極小ドットを吐出可能にし、小ドットを極小ドットで代替的に印字可能とする。そして、所定範囲内にない階調を表現して濃度ムラを抑制することができる。  
このとき、原駆動信号は、各区間信号の組み合わせにおいて、極小ドット、小ドット、中ドット、大ドットを形成可能な信号で構成される。そして、補正後の印刷階調値が、小ドットでは表現できない階調値である０よりも大きく１よりも小さい範囲の値となったとき、小ドットの代わりに極小ドット（第１のドットよりも小さいドット）が形成される。小ドットと極小ドットの選択には上述の選択ビットおよび選択信号が使用される。
【０１０２】
＝＝＝その他の実施形態について＝＝＝
上記の各実施形態は、主としてプリンタ１について記載されているが、その中には、印刷装置、印刷方法等の開示が含まれている。また、実施形態としてのプリンタ１について説明をしたが、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【０１０３】
＜駆動信号について＞
前述した各実施形態は、共通の原駆動信号ＣＯＭを使用し、駆動パルス（波形部）の選択パターンを異ならせることで、異なる駆動信号を生成していた。この点に関し、原駆動信号生成回路５０を複数設けて、複数種類の原駆動信号ＣＯＭを生成するようにしてもよい。
【０１０４】
＜印刷階調値の補正部について＞
上記の実施形態では、印刷階調値の補正部は、メモリ１１４内のプリンタドライバをＣＰＵ１１３が実行することによって実現されたが、プリンタドライバをプリンタ１内のＲＯＭに格納し、複写機能等を有する複合型プリンタ内に構成することもできる。そして、プリンタ側のＣＰＵ７２にＲＯＭ内のプリンタドライバを実行させて、印刷階調値の補正部を実現させることとしてもよい。
【０１０５】
＜印刷装置について＞
前述の実施形態では、専ら印刷を行う単機能のプリンタ１を例に挙げて説明したが、印刷装置はこの実施形態に限定されるものではない。例えば、プロッタやファクシミリ装置とコンピュータ１１０とのセットであってもよい。この場合には、プロッタやファクシミリ装置が印刷装置本体に相当する。  
加えて、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造形機、液体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置などのインクジェット技術を応用した各種の印刷装置に、本実施形態と同様の技術を適用しても良い。また、これらの方法や製造方法も応用範囲の範疇である。
【０１０６】
＜ヘッド４１が有する素子について＞
前述した各実施形態では、ヘッド４１が有する素子、すなわち、インクを吐出させるための動作を行う素子として、ピエゾ素子ＰＺＴを例示したが、ピエゾ素子ＰＺＴに限定されるものではない。例えば、静電アクチュエータ、磁歪素子、発熱素子もヘッド４１が有する素子になりうる。
【図面の簡単な説明】
【０１０７】
【図１】印刷装置の構成を説明する図である。
【図２】コンピュータ、及びプリンタの構成を説明するブロック図である。
【図３】図３Ａは、本実施形態のプリンタの構成を示す図である。図３Ｂは、本実施形態のプリンタの構成を説明する側面図である。
【図４】ヘッドの構造を説明するための断面図である。
【図５】ノズル列の配置を説明する図である。
【図６】ヘッド制御部の構成を説明するためのブロック図である。
【図７】原駆動信号を説明する図である。
【図８】原駆動信号の生成動作を説明するための概念図である。
【図９】印刷データを生成するための処理を説明するためのフローチャートである。
【図１０】印刷時に行われる処理を説明するフローチャートである。
【図１１】図１１Ａは、理想的にドットが形成されたときの様子の説明図である。図１１Ｂは、ノズルの加工精度のばらつきの影響の説明図である。図１１Ｃは、本実施形態の印刷方法によりドットが形成されたときの様子の説明図である。
【図１２】或る列領域における階調値補正処理のための説明図である。
【図１３】図１３Ａは、白スジが発生したときの説明図である。図１３Ｂは、図１３Ａの場合における補正前階調値と、補正後階調値の関係を説明する図である。
【図１４】図１４は、デコーダの構成を説明するための図である。
【図１５】ハーフトーン処理のフローチャートである。
【図１６】ドットの生成率テーブルを示す図である。
【図１７】ディザ法によるドットのオン・オフ判定の様子を示す図である。
【図１８】図１８Ａは、大ドットの判定に用いられるディザマトリクスを示す図である。図１８Ｂは、中ドットの判定に用いられるディザマトリクスを示す図である。
【図１９】図１９Ａは、ドット無し乃至大ドットを形成する場合のスイッチ動作情報を説明する図である。図１９Ｂは、特大ドットを形成する場合のスイッチ動作情報を説明する図である。
【図２０】図２０Ａは、ドット無し乃至大ドットを形成する場合の駆動信号を説明する図である。図２０Ｂは、特大ドットを形成する場合の駆動信号を説明する図である。
【符号の説明】
【０１０８】
１  プリンタ，２０  用紙搬送機構，２１  給紙ローラ，２２  搬送モータ，
２３  搬送ローラ，２４  プラテン，２５  排紙ローラ，
３０  キャリッジ移動機構，３１  キャリッジモータ，３２  ガイド軸，
３３  タイミングベルト，３４  駆動プーリー，３５  アイドラプーリー，
４０  ヘッドユニット，４１  ヘッド，
５０  原駆動信号生成回路，６０  検出器群，６１  リニア式エンコーダ，
６２  ロータリー式エンコーダ，６３  紙検出器，６４  紙幅検出器，
７０  プリンタ側コントローラ，７１  インタフェース部，７２  ＣＰＵ，
７３  メモリ，７４  制御ユニット，８１  シフトレジスタ，
８２  ラッチ回路，８３  制御ロジック，８４  デコーダ，８５  ゲート回路，
８６  ヘッド側スイッチ，
１００  印刷装置，１１０  コンピュータ，１１１  ホスト側コントローラ，
１１２  インタフェース部，１１３  ＣＰＵ，１１４  メモリ，
１２０  表示装置，１３０  入力装置，１３１  キーボード，１３２  マウス，
１４０  記録再生装置，１４１  フレキシブルディスクドライブ装置，
１４２  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置，
Ｓ  用紙，ＳＩ  ドット形成データ，ＨＣ  ヘッド制御部，ＰＺＴ  ピエゾ素子，
ＣＲ  キャリッジ，ＩＣ  インクカートリッジ，
ＩＣｋ  ブラックインクカートリッジ，ＩＣｃ  カラーインクカートリッジ，
Ｎｚ  ノズル，Ｎｋ  ブラックインクノズル列，Ｎｃ  シアンインクノズル列，
Ｎｍ  マゼンタインクノズル列，Ｎｙ  イエローインクノズル列，
ＬＡＴ  ラッチ信号，ＣＨ  チェンジ信号，ｑ０〜ｑ３’  スイッチ動作情報，
Ｎ_ＣＨＧ  Ｎ−チャージ信号，ＣＯＭ  原駆動信号，
ＳＳ１  第１区間信号，ＳＳ２  第２区間信号，ＳＳ３  第３区間信号，
ＳＳ４  第４区間信号，ＰＳ１〜ＰＳ４  駆動パルス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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