(57)【要約】【課題】  予算額の範囲内で印刷を実行することができる画像形成のオプションを提示して、ユーザの選択の幅を広げること。【解決手段】  プリンタで行う画像形成に料金設定の異なる複数のオプションを設定可能なプリントサーバであって、印刷ジョブと、当該印刷ジョブについて指定された画像形成のオプションを受信する送受信部２０と、前記受信した印刷ジョブを前記指定された画像形成のオプションで出力するのに必要とする印刷料金を算出する料金算出部２６と、前記算出した印刷料金が予算額を超過する場合に、当該予算額の範囲内で前記印刷ジョブを出力可能な画像形成のオプションのリストを生成して提示し、前記提示したリストから選択された画像形成のオプションに基づいて、前記印刷ジョブを出力する出力部３２を有するプリントサーバ。【選択図】        図２
2007065830.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタで行う画像形成に料金設定の異なる複数のオプションを設定可能なプリントサーバであって、
印刷ジョブと、当該印刷ジョブについて指定された画像形成のオプションを受信する手段と、
前記受信した印刷ジョブを前記指定された画像形成のオプションで出力するのに必要とする印刷料金を算出する料金算出手段と、
前記算出した印刷料金が予算額を超過する場合に、当該予算額の範囲内で前記印刷ジョブを出力可能な画像形成のオプションのリストを生成して提示する手段と、
前記提示したリストから選択された画像形成のオプションに基づいて、前記印刷ジョブを出力する手段と、
を含むことを特徴とするプリントサーバ。
【請求項２】
請求項１に記載のプリントサーバにおいて、
前記料金算出手段は、プリントサーバに接続されたプリンタ毎に設定された料金設定情報に基づいて、前記印刷料金を算出する、
ことを特徴とするプリントサーバ。
【請求項３】
プリンタで行う画像形成に料金設定の異なる複数のオプションを設定可能なプリントサーバの制御方法であって、
印刷ジョブと、当該印刷ジョブについて指定された画像形成のオプションを受信するステップと、
前記受信した印刷ジョブを前記指定された画像形成のオプションで出力するのに必要とする印刷料金を算出する料金算出ステップと、
前記算出した印刷料金が予算額を超過する場合に、当該予算額の範囲内で前記印刷ジョブを出力可能な画像形成のオプションのリストを生成して提示するステップと、
前記提示したリストから選択された画像形成のオプションに基づいて、前記印刷ジョブを出力するステップと、
を含むことを特徴とするプリントサーバの制御方法。
【請求項４】
プリンタで行う画像形成に料金設定の異なる複数のオプションを設定可能なプリントサーバを機能させるためのプログラムであって、
印刷ジョブと、当該印刷ジョブについて指定された画像形成のオプションを受信する手段、
前記受信した印刷ジョブを前記指定された画像形成のオプションで出力するのに必要とする印刷料金を算出する料金算出手段、
前記算出した印刷料金が予算額を超過する場合に、当該予算額の範囲内で前記印刷ジョブを出力可能な画像形成のオプションのリストを生成して提示する手段、及び、
前記提示したリストから選択された画像形成のオプションに基づいて、前記印刷ジョブを出力する手段、
としてプリントサーバを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷ジョブを処理するプリントサーバ、プリントサーバの制御方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷時に課金する印刷システムがある。そのような印刷システムにおいて、印刷時に投入金額が不足した場合には、例えば特許文献１に記載されているように、印刷要求を制限する技術があった。
【特許文献１】特開２００１−９２６１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記の従来技術では、印刷時に投入金が不足した場合には、投入金を追加するか、又は、処理中のジョブをキャンセルしないと、次のジョブを処理できず、プリント処理の生産性が落ちるという問題があった。
【０００４】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであって、その目的の１つは、印刷時に投入金が不足した場合にも、投入金の範囲内で印刷を実行させることを選択可能とするプリントサーバ、プリントサーバの制御方法およびプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明に係るプリントサーバは、プリンタで行う画像形成に料金設定の異なる複数のオプションを設定可能なプリントサーバであって、印刷ジョブと、当該印刷ジョブについて指定された画像形成のオプションを受信する手段と、前記受信した印刷ジョブを前記指定された画像形成のオプションで出力するのに必要とする印刷料金を算出する料金算出手段と、前記算出した印刷料金が予算額を超過する場合に、当該予算額の範囲内で前記印刷ジョブを出力可能な画像形成のオプションのリストを生成して提示する手段と、前記提示したリストから選択された画像形成のオプションに基づいて、前記印刷ジョブを出力する手段と、を含むことを特徴とする。
【０００６】
また、本発明に係るプリントサーバの制御方法は、プリンタで行う画像形成に料金設定の異なる複数のオプションを設定可能なプリントサーバの制御方法であって、印刷ジョブと、当該印刷ジョブについて指定された画像形成のオプションを受信するステップと、前記受信した印刷ジョブを前記指定された画像形成のオプションで出力するのに必要とする印刷料金を算出する料金算出ステップと、前記算出した印刷料金が予算額を超過する場合に、当該予算額の範囲内で前記印刷ジョブを出力可能な画像形成のオプションのリストを生成して提示するステップと、前記提示したリストから選択された画像形成のオプションに基づいて、前記印刷ジョブを出力するステップと、を含むことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係るプリントサーバを機能させるためのプログラムは、プリンタで行う画像形成に料金設定の異なる複数のオプションを設定可能なプリントサーバを機能させるためのプログラムであって、印刷ジョブと、当該印刷ジョブについて指定された画像形成のオプションを受信する手段、前記受信した印刷ジョブを前記指定された画像形成のオプションで出力するのに必要とする印刷料金を算出する料金算出手段、前記算出した印刷料金が予算額を超過する場合に、当該予算額の範囲内で前記印刷ジョブを出力可能な画像形成のオプションのリストを生成して提示する手段、及び、前記提示したリストから選択された画像形成のオプションに基づいて、前記印刷ジョブを出力する手段、としてプリントサーバを機能させるためのプログラムである。プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk - Read Only Memory）、ＤＶＤ−ＲＯＭ（Digital Versatile Disk - Read Only Memory）、メモリーカードその他のあらゆるコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体に格納することとしてもよい。
【０００８】
本発明では、プリントサーバは、プリンタで行う画像形成に料金設定の異なる複数のオプションを設定することができる。そして、プリントサーバはクライアントから印刷ジョブと、その印刷ジョブについて指定された画像形成のオプションを受信する。プリントサーバは、受信した印刷ジョブを指定された画像形成のオプションで出力するのに要する印刷料金を算出する。そして、プリントサーバは、算出した印刷料金がユーザが設定した予算の範囲内にあるか否かを判断し、予算の範囲内にある場合には、そのまま印刷処理を行う。また、予算の範囲内にない場合には、予算額の範囲内で印刷ジョブを出力可能な画像形成のオプションのリストを生成してユーザに提示する。そして、提示されたリストの中からユーザに選択されたオプションに基づいて印刷処理を実行することができる。
【０００９】
本発明によると、プリントサーバは、クライアントから要求された印刷が予算額の範囲内にない場合にも、当該予算額の範囲内で印刷を実行することができる画像形成のオプションを提示して、ユーザの選択の幅を広げることができる。
【００１０】
また、本発明の一態様では、前記料金算出手段は、プリントサーバに接続されたプリンタ毎に設定された料金設定情報に基づいて、前記印刷料金を算出する、ことを特徴とする。こうすれば、プリンタ毎に印刷料金が予算の範囲内にあるか否かを判断できる。そして、複数のプリンタが接続されている場合にも、各プリンタについて、設定された予算額の範囲内で印刷を実行することができる画像形成のオプションを選択可能とすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の好適な実施形態について図面に基づいて詳細に説明する。
【００１２】
図１は、本発明の実施の形態に係るプリントサーバを含むプリントシステムのシステム構成図である。図１に示されるように、プリントシステム１は、プリントサーバ１０、プリンタＡ，Ｂとクライアント１２を含み構成される。プリントサーバ１０、プリンタＡ，Ｂとクライアント１２はそれぞれ、ネットワーク１４を介して相互にデータ通信可能に接続される。
【００１３】
以下、本実施形態に係るプリントシステム１の概要を説明する。プリントシステム１では、クライアント１２は、プリントサーバ１０に対して印刷ジョブを送信する。そして、プリントサーバ１０は、クライアント１２から印刷ジョブを受信し、受信した印刷ジョブに基づいてプリンタＡ，Ｂで印刷出力する。プリントサーバ１０が、印刷ジョブをプリンタＡ，Ｂで印刷出力すると、プリントサーバ１０では、その出力に対して印刷料金の課金を行う。印刷料金は、プリンタＡ，Ｂによって異なる場合がある。また、プリンタＡ，Ｂで行う画像形成には、料金設定の異なる複数のオプションが用意され、印刷料金はこれらのオプションによっても異なる。そして、プリントサーバ１０には、ユーザによって予算額が設定されており、印刷処理を行う毎に、予算額の中から印刷料金が徴収される。
【００１４】
プリントサーバ１０は、プリンタＡ，Ｂで行う画像形成に料金設定の異なる複数のオプションを設定することができる。そして、プリントサーバ１０は、印刷ジョブと、この印刷ジョブについて指定された画像形成のオプションを受信し、受信した印刷ジョブを指定された画像形成のオプションで出力するのに必要とする印刷料金を算出する。プリントサーバ１０は、算出した印刷料金がユーザに設定された予算額を超過する場合に、その予算額の範囲内で印刷ジョブを出力可能な画像形成のオプションのリストを生成してユーザに対して提示する。プリントサーバにおける上記の処理の詳細については、後に述べる。
【００１５】
プリンタＡ，Ｂは、一般的なプリンタであって構わない。プリンタＡ，Ｂは、プリントサーバ１０の制御を受けて、プリントサーバ１０から受信した印刷ジョブに基づいて画像形成処理を行う。プリンタＡ，Ｂはそれぞれ、料金設定情報を保有している。プリントサーバ１０は、この料金設定情報を取得して保持する。本実施形態においては、プリンタＡ，Ｂはネットワーク１４を介してプリントサーバ１０と接続されているが、これに限らず、プリンタＡ，Ｂとプリントサーバ１０とがＳＣＳＩ等で接続されることとしてもよい。
【００１６】
クライアント１２は、一般的なパーソナルコンピュータであって構わない。クライアント１２は、印刷ジョブを作成し、この印刷ジョブについて画像形成のオプションを指定する。そして、印刷ジョブと、この印刷ジョブの画像形成のオプションを、プリントサーバ１０に対して送信し、印刷の要求を行う。また、クライアント１２は、要求した印刷が予算額を超過しており、印刷ができなかった場合に、プリントサーバ１０から提示される画像形成のオプションのリストからオプションを選択することができる。そして、クライアント１２は、選択したオプションをプリントサーバ１０に対して送信する。
【００１７】
図２は、プリントサーバ１０の機能ブロック図である。図２に示されるように、本実施形態に係るプリントサーバ１０は、機能的には、送受信部２０、制御部２２、料金設定情報格納部２４、料金算出部２６、判断部２８、リスト生成部３０と出力部３２を含み構成される。
【００１８】
送受信部２０は、ネットワーク１４を介して、クライアント１２やプリンタＡ，Ｂとデータの送受信を行うものである。送受信部２０は、プリントサーバ１０のネットワークインターフェースを含み構成される。送受信部２０は、クライアント１２から印刷ジョブと、その印刷ジョブについて指定された画像形成のオプションを受信する。そして、送受信部２０は、受信した上記印刷ジョブ等のデータを制御部２２に転送する。また、送受信部２０は、リスト生成部３０で生成された画像形成のオプションのリストをクライアント１２に対して送信する。
【００１９】
制御部２２は、プリントサーバ１０の各部を制御し、プリントサーバ１０で行われる各処理の順序やタイミングを制御するものである。また、制御部２２は、プリントサーバ１０のＣＰＵ及びメモリを含んで構成される。具体的には、制御部２２は、送受信部２０から印刷ジョブ等が転送されると、その印刷ジョブ等に基づいて、料金算出部２６に対して印刷ジョブの印刷料金の算出処理の開始を指示する。また、制御部２２は、リスト生成部３０で生成した画像形成のオプションのリストが転送されると、このリストを送受信部２０に転送してクライアント１２に送信させる処理等を行う。
【００２０】
料金設定情報格納部２４は、プリントサーバ１０に接続されたプリンタＡ，Ｂ毎に設定された料金設定情報を格納するものである。料金設定情報格納部２４は、プリントサーバ１０のメモリやハードディスク等の記憶装置を含んで構成される。ここで、料金設定情報とは、印刷出力の形態に応じて印刷料金を定めたものであり、本実施形態では、図３に示されるように、記録用紙のサイズや白黒／カラーの種別に基づいて印刷料金を定めることとしている。図３には、プリンタＡとプリンタＢのそれぞれについての印刷する１面あたりの料金設定情報を記載している。ここで、プリンタＡは印刷処理の遅い低速プリンタ、またプリンタＢは処理速度の速い高速プリンタであるとする。上記の例では、プリンタＢはプリンタＡに比べて１．５倍の印刷料金かかることとしている。また、カラー印刷は白黒印刷に比べて２倍の印刷料金がかかり、用紙サイズがＡ３以上になると、Ａ４以下の場合に比べて２倍の印刷料金がかかることとしている。
【００２１】
料金算出部２６は、送受信部２０で受信した印刷ジョブを指定された画像形成のオプションで出力するのに必要とする印刷料金を算出するものである。ここでの画像形成のオプションとは、本実施形態では、「コスト優先」、「速度優先」や「画質優先」等のユーザリクエストの組合せにより構成される。ここで、「コスト優先」とは、受信した印刷ジョブをなるべく安い印刷料金で印刷を行うこととする設定である。また、「速度優先」とは、処理が高速なプリンタと低速なプリンタとが利用可能であれば、より高速なプリンタを使用するとする設定である。そして「画質優先」とは、印刷ジョブによる出力画質を落とさないようにする設定である。例えば「画質優先」をＯＦＦとする場合（つまり画質を落としても構わないという設定）には、１ＵＰで出力要求のところ２ＵＰにして出力を行うことや、カラーで出力要求のところモノクロで出力することが許容される。料金算出部２６は、印刷ジョブとその画像形成のオプションから得る、出力する印刷物のページ数、カラーか白黒か、用紙サイズ、高速プリンタを使用するか等の情報に基づいて、料金設定情報格納部２４を参照して、必要となる印刷料金を算出する。例えば、印刷ジョブのページ数が４ページであり、これをカラー、Ａ４で高速プリンタ（プリンタＢ）を用いて印刷すると、図３のテーブルに示された料金に基づくと、印刷料金は、￥１２Ｎとなる。ここで、Ｎは、計算の便宜上設定した基本単位料金である。
【００２２】
判断部２８は、料金算出部２６で算出した印刷料金がユーザにより設定された予算額を超過するか否かを判断するものである。判断部２８は、印刷料金と予算額とを比較して、印刷料金が予算額を超過している場合には、印刷不可の判断を下す。なお、予算額は、ユーザがプリントサーバ１０に金額を入力して設定することとしてもよいし、プリントサーバ１０又はプリンタＡ，Ｂに接続されたコインキットに入金して設定することとしてもよい。例えば、印刷ジョブ（４ページ、カラー、Ａ４）の画像形成のオプションが「コスト優先」ＯＮ、「速度優先」ＯＮ、「画質優先」ＯＮであるとすると、４ページをプリンタＢのカラーで印刷することとなり、印刷料金は￥１２Ｎとなる。このとき、予算が￥７Ｎであるとすると、印刷料金は予算額を超過する。この場合には、判断部２８は、印刷不可の判断を下す。
【００２３】
リスト生成部３０は、予算額の範囲内で受信した印刷ジョブを出力可能な画像形成のオプションのリストを生成するものである。リスト生成部３０は、オプションの設定値を変更した場合の印刷料金を計算し、計算した印刷料金の中から予算額の範囲内にあるものを抽出して、オプションのリストを生成する。ここでは、オプションの設定値を変更した複数の組合せに対して印刷料金を計算するが、この組合せは印刷料金が減額される組合せのみ行えばよい。つまり、「速度優先」がＯＮならばＯＦＦ、また「画質優先」がＯＮならばＯＦＦとするオプションの組合せについて印刷料金を計算する。「画質優先」をＯＦＦとする場合においては、予算額の範囲内で出力するには、何ＵＰまで行う必要があるのかも併せて計算する。上記の判断部２８における例を用いて具体的に説明する。印刷ジョブ（４ページ、カラー、Ａ４）の画像オプションが「コスト優先」ＯＮ、「速度優先」ＯＮ、「画質優先」ＯＮであるとすると、印刷料金を減少させるオプションの組合せは、「速度優先」ＯＦＦと「画質優先」ＯＦＦとなる。従って、計算するオプションの組合せは（１）「速度優先」ＯＦＦ×「画質優先」ＯＮ、（２）「速度優先」ＯＦＦ×「画質優先」ＯＦＦ、（３）「速度優先」ＯＮ×「画質優先」ＯＦＦとなる。ここで各々について印刷料金を計算すると、（１）４×￥２Ｎ＝￥８Ｎ、（２）４×￥１．５Ｎ＝￥６Ｎ、（３）４×￥Ｎ＝￥４Ｎとなる。予算額は￥７Ｎであるので、上記計算したオプションのうち予算額の範囲内にある（２）及び（３）が、選択可能なオプションとして抽出される。そして、上記の選択可能なオプションとして抽出されたオプションのリストは、送受信部２０を介してクライアント１２に送信される。
【００２４】
出力部３２は、プリントサーバ１０が提示したリストの中から選択された画像形成のオプションに基づいて、印刷ジョブを出力するものである。出力部３２は、送受信部２０で受信したユーザが選択した画像形成のオプションの転送を受ける。そして、印刷ジョブを当該画像形成のオプションに基づいて、ラスタライズを行い、ラスターデータをプリンタＡ，Ｂに送信して印刷出力を行う。
【００２５】
以下、本発明の実施の形態に係るプリントサーバ１０のクライアント１２からの印刷要求の処理に係る動作の詳細について説明する。
【００２６】
図４は、プリントサーバ１０の印刷要求の処理のフロー図である。図４に示されるように、プリントサーバ１０は、クライアント１２からネットワーク１４を介して印刷要求を受信する（Ｓ１０１）。この印刷要求の中には、印刷ジョブと印刷ジョブの画像形成のオプションを含む。そして、プリントサーバ１０は、接続されているプリンタＡ，Ｂからプリンタの印刷料金設定情報を取得する（Ｓ１０２）。接続されているプリンタが複数ある場合には、それぞれのプリンタについて印刷料金設定情報を取得する。そして、プリントサーバ１０は、取得した印刷料金設定情報をメモリに記憶する。プリントサーバ１０は、受信した印刷ジョブの画像形成のオプションの内容を参照し、オプションが標準出力要求である場合（Ｓ１０３のＹ）、つまり「コスト優先」、「速度優先」や「画質優先」等の設定を考慮しない場合には、印刷ジョブの内容のみに基づいて、印刷料金の算出を行う。また、プリントサーバ１０は、上記オプションが標準出力要求でない場合には（Ｓ１０３のＮ）、オプションに設定された各要素の設定値に基づいてオプションの設定を行う（Ｓ１０４）。このオプションの設定処理については後述する。そして、プリントサーバ１０は、印刷ジョブと設定したオプションに基づいて、印刷料金の算出を行う（Ｓ１０５）。
【００２７】
そして、プリントサーバ１０は、算出した印刷料金がユーザに設定された予算の範囲内にあるか否かを判断し（Ｓ１０６）、予算の範囲内にあると判断する場合には、印刷処理を実行する（Ｓ１０７）。また、プリントサーバ１０は、予算の範囲内にないと判断する場合には、予算の範囲内で選択可能な画像形成のオプションのリストを生成する（Ｓ１０８）。そして、プリントサーバ１０は、生成したリストをクライアント１２に送信して提示する（Ｓ１０９）。クライアント１２では、上記リストを受信して、ユーザは、そのリストに基づいてオプションを変更するか否かを決定し、オプションを変更する場合には（Ｓ１１０のＹ）、再び処理Ｓ１０３に戻って印刷処理を行う。また、オプションを変更しない場合には（Ｓ１１０のＮ）、処理を終了する。
【００２８】
図５は、プリントサーバ１０のオプション設定処理のフロー図である。プリントサーバ１０は、受信した印刷ジョブに指定される画像形成のオプションを解析する。図５に示されるように、プリントサーバ１０は画像形成のオプションについて、「コスト優先」がＯＮであれば（Ｓ２０１）、コストを優先する設定とし（Ｓ２０２）、「速度優先」がＯＮであれば（Ｓ２０３）、速度を優先する設定とし（Ｓ２０４）、また、「画質優先」がＯＮであれば（Ｓ２０５）、画質を優先する設定とする（Ｓ２０６）。こうして、各要素のＯＮ／ＯＦＦを解析して、その組合せから画像形成オプションを設定する。
【００２９】
以上説明した本発明の実施の形態に係るプリントサーバ１０によれば、要求された印刷が予算額の範囲内にない場合にも、予算額の範囲内で印刷を実行させることを選択可能とすることができる。
【００３０】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。
【００３１】
上記実施形態においては、画像形成のオプションを構成する各要素について優先順位をつけて設定していないが、各要素に優先順位をつけて設定できることとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の実施の形態に係るプリントサーバ１０を含むプリントシステムのシステム構成図である。
【図２】プリントサーバ１０の機能ブロック図である。
【図３】料金設定情報の一例を示す図である。
【図４】プリントサーバ１０の印刷要求の処理のフロー図である。
【図５】プリントサーバ１０のオプション設定処理のフロー図である。
【符号の説明】
【００３３】
１  プリントシステム、１０  プリントサーバ、１２  クライアント、１４  ネットワーク、２０  送受信部、２２  制御部、２４  料金設定情報格納部、２６  料金算出部、２８  判断部、３０  リスト生成部、３２  出力部、Ａ，Ｂ  プリンタ。
【図１】
2007065830.tif 000003
【図２】
2007065830.tif 000004
【図３】
2007065830.tif 000005
【図４】
2007065830.tif 000006
【図５】
2007065830.tif 000007