(57)【要約】【課題】シャットオフ制御を採用した印刷装置においてシャットオフ制御の実効を図ると共に印刷実行中にフラッシングが要求されたときにそのフラッシングを確実に実施する。【解決手段】インクジェットプリンタ２０では、印刷済枚数が印刷保証枚数に達している場合にはそのカートリッジ５０による印刷を打ち切る（シャットオフ制御）。また、印刷用紙１枚に対する印刷動作が実行されている途中でフラッシング（フラッシング領域３８でのノズル２３からのインク吐出）の要求があったとき、その印刷動作が開始される直前の時点から印刷のみ行われて印刷済枚数が印刷保証枚数に達したと仮定したときにカートリッジに余って残るインク余り予測量と印刷保証枚数から印刷済枚数を差し引いた残り印刷枚数とに基づいて導出される印刷用紙１枚当たりのフラッシング使用可能量を印刷用紙１枚に対するフラッシング実使用量が超えない範囲でフラッシングを実行する。【選択図】図１
2007276130.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カートリッジに収容されたインクを吐出可能なノズルが複数形成された印刷ヘッドと、
印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していないときには印刷データに基づいて前記ノズルから印刷媒体へインクを吐出する印刷動作が行われるよう前記印刷ヘッドを制御し、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達しているときには前記印刷動作を打ち切るよう前記印刷ヘッドを制御する印刷制御手段と、
前記ノズルから非印刷領域へインクを吐出するフラッシングの実行を要求するフラッシング要求手段と、
印刷媒体１枚に対する印刷動作が実行されている途中で前記フラッシング要求手段により前記フラッシングの実行要求がなされたとき、該印刷動作が開始される直前の時点から印刷のみ行われて印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達したと仮定したときに前記カートリッジに余って残るインク余り予測量と前記印刷保証枚数から前記印刷済枚数を差し引いた残り印刷枚数とに基づいて導出される印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量を前記印刷媒体１枚に対するフラッシング実使用量が超えない範囲で、前記実行要求のあったフラッシングが実行されるよう前記印刷ヘッドを制御するフラッシング制御手段と、
を備えた印刷装置。
【請求項２】
前記フラッシング制御手段は、前記印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量と予め定められた印刷媒体１枚当たりのフラッシング予定回数とに基づいてフラッシング１回当たりのインク量を設定し、該設定されたインク量でもって前記実行要求のあったフラッシングが実行されるよう前記印刷ヘッドを制御する、
請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記フラッシング制御手段は、前記印刷媒体１枚に対する印刷動作が実行されている途中で前記フラッシング要求手段により実行要求がなされるフラッシングの回数が前記予定回数に達した以降は、前回のフラッシングで利用したインク量を１を超える数値で割ることにより得られるインク量を今回のフラッシングで利用するインク量とする、
請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記フラッシング要求手段は、前記印刷媒体１枚に対する印刷動作が実行されている途中で所定時間が経過するごとに前記フラッシングの実行を要求する、
請求項１〜３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
写真専用プリンタである、
請求項１〜４のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項６】
カートリッジに収容されたインクを吐出可能なノズルが複数形成された印刷ヘッドを備えた印刷装置の制御方法であって、
（ａ）印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していないときには印刷データに基づいて前記ノズルから印刷媒体へインクを吐出する印刷動作が行われるよう前記印刷ヘッドを制御し、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達しているときには前記印刷動作を打ち切るよう前記印刷ヘッドを制御するステップと、
（ｂ）印刷媒体１枚に対する印刷動作が実行されている途中で前記ノズルから非印刷領域へインクを吐出するフラッシングの実行要求があったとき、該印刷動作が開始される直前の時点から印刷のみ行われて印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達したと仮定したときに前記カートリッジに余って残るインク余り予測量と前記印刷保証枚数から前記印刷済枚数を差し引いた残り印刷枚数とに基づいて導出される印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量を前記印刷媒体１枚に対するフラッシング実使用量が超えない範囲で、前記実行要求のあったフラッシングが実行されるよう前記印刷ヘッドを制御するステップと、
を含む印刷装置の制御方法。
【請求項７】
請求項６に記載の印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、その制御方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、カートリッジに収容されたインクを吐出可能なノズルが複数形成された印刷ヘッドを備えた印刷装置が知られている。特許文献１には、この種の印刷装置として、印刷動作を実行している途中で、インクに含まれる揮発性液体がノズルから蒸発することにより生じるインクの増粘を解消するために非印刷領域へインクを吐出するフラッシングを実行するものが知られている。
【特許文献１】特開平１０−９５１３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、印刷装置において、印刷可能な枚数の上限である印刷保証枚数が設定されたカートリッジを装着し、印刷済枚数が印刷保証枚数に達した時点でそのカートリッジの使用を打ち切るようにする制御（シャットオフ制御という）を採用することが考えられる。このシャットオフ制御を採用した場合、ユーザは現在装着されているカートリッジを使ってあと何枚印刷できるかを印刷済枚数と印刷保証枚数とから容易かつ明確に認識することができる。このため、従来のようにインク残量をみてあと何枚印刷できるかをユーザ自身が予測する必要がなくなり、使い勝手が向上する。このようなシャットオフ制御を採用した印刷装置では、印刷保証枚数を印刷するのに必要なインク量とその印刷保証枚数を印刷するまでの間に実行されるフラッシングで消費されるインク量などを予測し、それらを考慮して工場出荷時のカートリッジのインク充填量が設定されている。
【０００４】
しかしながら、実際のフラッシング回数が予定していた回数よりも多いときには、印刷保証枚数よりも少ない枚数しか印刷していないにもかかわらずカートリッジのインク余り量が少なくなりすぎてカートリッジの使用が打ち切られてシャットオフ制御の実効を図ることができなかったり、あるいは印刷保証枚数の印刷を確保するためにフラッシングをキャンセルせざるを得なかったりするという不都合が生じる。
【０００５】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、シャットオフ制御を採用した印刷装置において、シャットオフ制御の実効を図ると共に印刷実行中にフラッシングが要求されたときにそのフラッシングを確実に実施することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の目的の少なくとも一つを達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の印刷装置は、
カートリッジに収容されたインクを吐出可能なノズルが複数形成された印刷ヘッドと、
印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していないときには印刷データに基づいて前記ノズルから印刷媒体へインクを吐出する印刷動作が行われるよう前記印刷ヘッドを制御し、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達しているときには前記印刷動作を打ち切るよう前記印刷ヘッドを制御する印刷制御手段と、
前記ノズルから非印刷領域へインクを吐出するフラッシングの実行を要求するフラッシング要求手段と、
印刷媒体１枚に対する印刷動作が実行されている途中で前記フラッシング要求手段により前記フラッシングの実行要求がなされたとき、該印刷動作が開始される直前の時点から印刷のみ行われて印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達したと仮定したときに前記カートリッジに余って残るインク余り予測量と前記印刷保証枚数から前記印刷済枚数を差し引いた残り印刷枚数とに基づいて導出される印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量を前記印刷媒体１枚に対するフラッシング実使用量が超えない範囲で、前記実行要求のあったフラッシングが実行されるよう前記印刷ヘッドを制御するフラッシング制御手段と、
を備えたものである。
【０００８】
この印刷装置では、印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していないときには印刷データに基づいてノズルから印刷媒体へインクを吐出する印刷動作が行われるよう印刷ヘッドを制御し、印刷済枚数が印刷保証枚数に達しているときには印刷動作を打ち切るよう印刷ヘッドを制御する（シャットオフ制御）。また、印刷媒体１枚に対する印刷動作が実行されている途中でフラッシングの実行要求があったとき、該印刷動作が開始される直前の時点から印刷のみ行われて印刷済枚数が印刷保証枚数に達したと仮定したときにカートリッジに余って残るインク余り予測量と印刷保証枚数から印刷済枚数を差し引いた残り印刷枚数とに基づいて導出される印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量を印刷媒体１枚に対するフラッシング実使用量が超えない範囲で、フラッシングが実行されるよう印刷ヘッドを制御する。こうすることにより、フラッシングを多数回実行したとしても、印刷媒体１枚に対するフラッシング実使用量がインク余り予測量と残り印刷枚数とに基づいて導出される印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量を超えることはほとんどない。したがって、印刷済枚数が印刷保証枚数に達する前にインク切れになる事態がほとんど発生せず、シャットオフ制御の実効を図ることができる。また、１枚の印刷媒体に対して多数のフラッシングが要求されたとしても、各フラッシングを確実に実施することができる。なお、印刷制御手段とフラッシング制御手段は一つの制御装置として構成されていてもよいし、それぞれ別の制御装置として構成されていてもよい。
【０００９】
本発明の印刷装置において、前記フラッシング制御手段は、前記印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量と予め定められた印刷媒体１枚当たりのフラッシング予定回数とに基づいてフラッシング１回当たりのインク量を設定し、該設定されたインク量でもって前記実行要求のあったフラッシングが実行されるよう前記印刷ヘッドを制御してもよい。こうすれば、本発明の効果を比較的簡単な構成によって得ることができる。
【００１０】
本発明の印刷装置において、前記フラッシング制御手段は、前記印刷媒体１枚に対する印刷動作が実行されている途中で前記フラッシング要求手段により実行要求がなされるフラッシングの回数が前記予定回数に達した以降は、前回のフラッシングで利用したインク量を１を超える数値で割ることにより得られるインク量を今回のフラッシングで利用するインク量としてもよい。こうすれば、印刷媒体１枚当たりのフラッシングの回数が予定回数以上になったとしても、印刷媒体１枚に対するフラッシング実使用量が印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量を超えることはない。ここで、「１を超える数値」としては、固定値であってもよいし変動値であってもよく、例えば固定値で「２」としてもよい。
【００１１】
本発明の印刷装置において、前記フラッシング要求手段は、前記印刷媒体１枚に対する印刷動作が実行されている途中で所定時間が経過するごとに前記フラッシングの実行を要求してもよい。こうすれば、フラッシングによってノズル内のインクの増粘を確実に解消することができる。即ち、印刷動作が実行されていたとしてもインクが吐出されていないノズル内のインクは増粘し、しかもその増粘の程度はノズルを放置する時間が長いほど顕著になることから、所定時間経過するごとにフラッシングが実行されることが好ましい。ここで、「所定時間」は、例えばノズルの増粘と経過時間との関係を予め実験などにより求めておき、その関係に基づいてノズルからのインクの吐出を妨げない粘度の限界値に至るまでの時間としてもよい。また、ノズルの増粘は、周囲の環境（温度や湿度等）によっても変わることから、周囲の環境に応じて所定時間を変更するようにしてもよい。
【００１２】
本発明の印刷装置は、写真専用プリンタであることが好ましい。例えば文字列を印刷する場合には、１枚の用紙に１行だけ文字列を印刷する場合もあれば１枚の用紙に数十行の文字列を印刷する場合もあるため１枚あたりの印刷インク量のバラツキが大きくなりがちであるが、写真のみを印刷する場合には、１枚あたりの印刷インク量のバラツキを小さく抑えることができるためインク余り予測量の精度が高まる。また、印刷媒体のサイズは予め定められた一つのサイズであることが好ましい。例えばＬ判用紙に写真を印刷する場合とＡ４用紙に写真を印刷する場合とでは１枚あたりの印刷インク量のバラツキが大きくなりがちであるが、Ｌ判用紙のみを印刷する場合には１枚あたりの印刷インク量のバラツキを小さく抑えることができるためインク余り予測量の精度が高まる。
【００１３】
本発明の印刷装置の制御方法は、
カートリッジに収容されたインクを吐出可能なノズルが複数形成された印刷ヘッドを備えた印刷装置の制御方法であって、
（ａ）印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していないときには印刷データに基づいて前記ノズルから印刷媒体へインクを吐出する印刷動作が行われるよう前記印刷ヘッドを制御し、印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達しているときには前記印刷動作を打ち切るよう前記印刷ヘッドを制御するステップと、
（ｂ）印刷媒体１枚に対する印刷動作が実行されている途中で前記ノズルから非印刷領域へインクを吐出するフラッシングの実行要求があったとき、該印刷動作が開始される直前の時点から印刷のみ行われて印刷済枚数が前記印刷保証枚数に達したと仮定したときに前記カートリッジに余って残るインク余り予測量と前記印刷保証枚数から前記印刷済枚数を差し引いた残り印刷枚数とに基づいて導出される印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量を前記印刷媒体１枚に対するフラッシング実使用量が超えない範囲で、前記実行要求のあったフラッシングが実行されるよう前記印刷ヘッドを制御するステップと、
を含むものである。
【００１４】
この印刷装置の制御方法では、印刷済枚数が予め定められた印刷保証枚数に達していないときには印刷データに基づいてノズルから印刷媒体へインクを吐出する印刷動作が行われるよう印刷ヘッドを制御し、印刷済枚数が印刷保証枚数に達しているときには印刷動作を打ち切るよう印刷ヘッドを制御する（シャットオフ制御）。また、印刷媒体１枚に対する印刷動作が実行されている途中でフラッシングの実行要求があったとき、該印刷動作が開始される直前の時点から印刷のみ行われて印刷済枚数が印刷保証枚数に達したと仮定したときにカートリッジに余って残るインク余り予測量と印刷保証枚数から印刷済枚数を差し引いた残り印刷枚数とに基づいて導出される印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量を印刷媒体１枚に対するフラッシング実使用量が超えない範囲で、フラッシングが実行されるよう印刷ヘッドを制御する。こうすることにより、フラッシングを多数回実行したとしても、印刷媒体１枚に対するフラッシング実使用量がインク余り予測量と残り印刷枚数とに基づいて導出される印刷媒体１枚当たりのフラッシング使用可能量を超えることはほとんどない。したがって、印刷済枚数が印刷保証枚数に達する前にインク切れになる事態がほとんど発生せず、シャットオフ制御の実効を図ることができる。また、１枚の印刷媒体に対して多数のフラッシングが要求されたとしても、各フラッシングを確実に実施することができる。なお、この印刷装置の制御方法において、上述した印刷装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した印刷装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１５】
本発明のプログラムは、上述した印刷装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した印刷装置の制御方法の各ステップが実行されるため、該印刷装置の制御方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
次に本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１は本実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図、図２はカートリッジ５０の構成の概略を表す説明図、図３は記憶素子５４に記憶されたカートリッジ情報５４ａの説明図、図４は操作パネル６０の説明図である。本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、例えばデジカメなどで撮影した写真画像を印刷用の画像として用い、記録紙ＳとしてＬ判サイズの用紙を用いるいわゆる写真専用プリンタとして構成されている。また、本実施形態では、予め定められた印刷可能な枚数の上限である印刷保証枚数Ｎｇｒｔが設定されたカートリッジ５０とこの印刷保証枚数Ｎｇｒｔの記録紙Ｓとがセット販売されており、インクジェットプリンタ２０は、このセット販売されているカートリッジ５０と記録紙Ｓとを利用可能に構成されている。このインクジェットプリンタ２０では、印刷保証枚数Ｎｇｒｔが設定されたカートリッジ５０で印刷保証枚数Ｎｇｒｔの印刷が終了したあとはインクが残っていたとしてもこのカートリッジ５０での印刷ができなくなるよう設定されている。ユーザは、予定している枚数の印刷が保証されている上記セットを購入し、インクジェットプリンタ２０にカートリッジ５０と記録紙Ｓとをセットして印刷を実行するものとする。なお、本実施形態では、印刷保証枚数Ｎｇｒｔの印刷が終了したあとそのカートリッジでの印刷をできなくする制御を「シャットオフ制御」と呼び、そのカートリッジでの印刷をできなくすることを「シャットオフする」と呼ぶこととする。
【００１７】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、プラテン４０上を図中奥から手前へと搬送される記録紙Ｓにインク滴を吐出して印刷を行うプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４０の一端に形成されたキャッピング装置４１と、プラテン４０の他端に形成された非印刷領域としてのフラッシング領域３８と、ユーザが各種の指示を入力する操作パネル６０と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。
【００１８】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・レッド（Ｒ）・ブルー（Ｂ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容しキャリッジ２２へインクを供給可能なカートリッジ５０と、カートリッジ５０から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４とを備えている。キャリッジ２２は、メカフレーム４８の右側に取り付けられたキャリッジモータ３４ａとメカフレーム４８の左側に取り付けられた従動ローラ３４ｂとの間に架設されたキャリッジベルト３２がキャリッジモータ３４ａによって駆動されるのに伴って移動する。ここでは、キャリッジ２２上にカートリッジ５０を搭載しない、いわゆるオフキャリッジ型を採用している。印刷ヘッド２４は、キャリッジ２２の下部に設けられており、圧電素子に電圧をかけることによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式により印刷ヘッド２４の下面に設けられた多数のノズル２３から各色のインクを吐出するものである。なお、この印刷ヘッド２４は、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。
【００１９】
カートリッジ５０は、図２に示すように、メカフレーム４８に着脱可能に装着されており、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・レッド（Ｒ）・ブルー（Ｂ）及びブラック（Ｋ）などの印刷用に用いるインクを各々収容したインク容器５２ａ〜５２ｆと、クリーニング処理などで排出された廃インクを吸収して保存する廃液パッド５３と、カートリッジ５０に関する情報などを記憶する記憶素子５４とを備えている。カートリッジ５０は、インク供給口５１ａ〜５１ｆとキャリッジ２２との間に接続された供給チューブ２９を介し、図示しない供給ポンプの駆動によりキャリッジ２２へインクを供給可能となっている（図１参照）。記憶素子５４は、読み書き可能な不揮発性のメモリであり、カートリッジ５０が本体に装着されると、その表面に設けられた出力端子５５と本体に設けられた接続端子４７とが接続し、記憶素子５４からの情報の読み出し及び記憶素子５４への情報の書き込みが可能となっている。この記憶素子５４には、カートリッジ５０の情報であるカートリッジ情報５４ａが記憶されている。このカートリッジ情報５４ａには、図３に示すように、現在装着されているカートリッジ５０の各インク容器５２ａ〜５２ｆ（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｒ，Ｂ，Ｋ）に対応する初期インク充填量Ｉｉｎｔ，現在装着されているカートリッジ５０で印刷可能な印刷枚数の上限として設定されている印刷保証枚数Ｎｇｒｔ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に印刷された枚数を表す印刷済枚数Ｎｐｒ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に行われた印刷により消費されたインクの総量を表す印刷インク総量ΣＩｐｒ，印刷用紙１枚を印刷している間に実際に行われたフラッシング実行回数Ｎｆｌａ，印刷用紙１枚の印刷を開始する前に設定されその印刷中に行われると予想されるフラッシング予定回数Ｎｘ，印刷用紙１枚を印刷している間に行われたフラッシングにより消費されたインクの総量を表すフラッシングインク総量ΣＩｆｌａ，廃液パッド５３に最大吸収可能な量である廃液許容量ＷＩｍａｘ，現在までに廃液パッド５３に吸収した量である廃液量ＷＩなどが含まれている。
【００２０】
フラッシング領域３８は、プラテン４０の印刷可能領域から図１中の左側に外れた位置に設けられ、ノズル２３の先端でインクが乾燥して固化するのを防止するために定期的又は所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させる、いわゆるフラッシング動作を行うときに利用されるものである。このフラッシング領域３８は、印刷ヘッド２４がキャリッジ２２と共に左端まで移動したときに該印刷ヘッド２４のノズル２３と対向するように設けられている。このため、フラッシング動作を行う場合には、印刷ヘッド２４をキャリッジ２２と共に左端まで移動させたあとに行う。
【００２１】
キャッピング装置４１は、プラテン４０の印刷可能領域から図１中の右側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体を備えている。このキャッピング装置４１は、印刷休止中などに印刷ヘッド２４が乾燥するのを防止するために印刷ヘッド２４を封止するときにも利用される。また、キャッピング装置４１には、吸引ポンプ４２が接続され、吸引ポンプ４２を作動するとキャッピング装置４１の内部空間に負圧が発生する。キャッピング装置４１がノズル２３を封止しているときにこの負圧を発生させることにより、印刷ヘッド２４内のインクが強制的に吸い出される。吸引ポンプ４２によって吸い出されたインクは、廃インクとして廃液チューブ４３及び廃液導入口５３ａを介してカートリッジ５０の廃液パッド５３に吸収される。
【００２２】
操作パネル６０は、ユーザがインクジェットプリンタ２０に対して各種の指示を入力するためのデバイスであり、図４に示すように、各種の指示に応じた文字、図形又は記号が表示される表示部６２や、各種操作を行う操作部６４が設けられている。表示部６２は、カラー画像を表示する液晶パネルにより構成されている。操作部６４には、ユーザが処理や文字等を選択するカーソルなどを移動させるときに押下されるカーソルキー６４ａや処理選択などを決定するときに押下される決定キー６４ｂ、各種設定を行うときに押下される設定キー６４ｃ、キャンセル時などに押下される戻りキー６４ｄ、選択されている画像の印刷を実行するときに押下される印刷実行キー６４ｅなどが配置されている。表示部６２に表示される情報表示画面８０には、印刷保証枚数Ｎｇｒｔと印刷済枚数Ｎｐｒと残り印刷枚数との関係が視認可能な態様で表示される枚数表示部８０ａや現在の状況などをユーザに文字により報知するメッセージ表示部８０ｂなどが設けられている。枚数表示部８０ａは、印刷保証枚数Ｎｇｒｔの所定の割合（ここでは１割とする）に対応する矩形状のブロックが上下に配置され、残り印刷枚数に対応するブロックが下から順に着色され、印刷済枚数Ｎｐｒに対応するブロックが残り印刷枚数に対応するブロックの上側に白色で表示される。図４では、印刷済枚数Ｎｐｒが全体の２割、残り印刷枚数が全体の８割となっている。このとき、メッセージ表示部８０ｂには残り印刷枚数が何枚かを文字で表示するようにしてもよい。なお、残り印刷枚数は印刷保証枚数Ｎｇｒｔから印刷済枚数Ｎｐｒを引くことにより算出される。
【００２３】
コントローラ７０は、図１に示すように、メカフレーム４８の背面に取り付けられたメイン基板４９上に設けられ、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。ＲＯＭ７３には、各種の制御ルーチンなどが記憶されている。また、ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファ領域に一時的にユーザＰＣ９０から送られてきた印刷データが記憶される。フラッシュメモリ７５には、カートリッジ５０の取り外し・再装着に備えて、現在装着中のカートリッジ５０の上述したカートリッジ情報５４ａと同様のカートリッジ情報が記憶されている。このコントローラ７０には、記憶素子５４からの信号や操作パネル６０からの信号などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、ユーザＰＣ９０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４ａへの駆動信号、吸引ポンプ４２への動作制御信号などが図示しない出力ポートを介して出力されるほか、ユーザＰＣ９０への印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７９を介して出力される。
【００２４】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。図５は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメイン制御ルーチンの一例を表すフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ７３に記憶され、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあとＣＰＵ７２により所定タイミング毎に繰り返し実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、各種のデータを入力する（ステップＳ１００）。具体的には、現在装着されているカートリッジ５０の各インク容器５２ａ〜５２ｆ（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｒ，Ｂ，Ｋ）に対応する初期インク充填量Ｉｉｎｔ，現在装着されているカートリッジ５０で印刷可能な印刷枚数の上限として設定されている印刷保証枚数Ｎｇｒｔ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に印刷された枚数を表す印刷済枚数Ｎｐｒ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に行われた印刷により消費されたインクの総量を表す印刷インク総量ΣＩｐｒ，印刷用紙１枚を印刷している間に実際に行われたフラッシング実行回数Ｎｆｌａ，印刷用紙１枚の印刷を開始する前に設定されその印刷中に行われると予想されるフラッシング予定回数Ｎｘ，現在のカートリッジ５０が装着されている間に行われたフラッシングにより消費されたインクの総量を表すフラッシングインク総量ΣＩｆｌａなどのデータを入力する。これらのデータは、カートリッジ５０に取り付けられた記憶素子５４とコントローラ７０のフラッシュメモリ７５の両方に記憶されているが、ここではフラッシュメモリ７５からこれらのデータを読み込んで入力するものとした。また、ＣＰＵ７２は、カートリッジ５０を交換するときに開閉する図示しないカートリッジカバーが開閉操作された場合には、カートリッジ５０に取り付けられた記憶素子５４に記憶されたデータとフラッシュメモリ７５に記憶されたデータとが一致するか否かを判定し、両者のデータが一致しているときにはカートリッジ交換が行われなかったと判断してデータの更新を行わないが、両者のデータが一致しないときにはカートリッジ５０が新しいものに交換されたと判断し、印刷保証枚数Ｎｇｒｔを更新したり印刷済枚数Ｎｐｒや印刷インク総量ΣＩｐｒ，フラッシングインク総量ΣＩｆｌａをゼロにリセットしたりするなどの処理を行う。
【００２５】
続いて、ＣＰＵ７２は、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達したか否かの判定（ステップＳ１１０）やいずれかのインク容器５２ａ〜５２ｆのインク残量がインク切れ判定値を下回ったか否かの判定（ステップＳ１２０）を行う。ここで、インク切れ判定値は、印刷用紙へ印刷している途中でインク切れにならないことを考慮してゼロよりも若干大きな値に設定されている。また、通常は印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達するまでインク切れになることがないように各インク容器５２ａ〜５２ｆの初期インク充填量Ｉｉｎｔが設定されているが、何らかの予期せぬ事情によりインク切れになる可能性も否定できないため、その場合に備えてステップＳ１２０の処理を行うようにしている。なお、インク残量やインク切れ判定値の単位は重量で表されるものとした。そして、ステップＳ１１０で印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達しておらず、ステップＳ１２０でいずれのインク容器５２ａ〜５２ｆのインク残量もインク切れ判定値を下回っていないときには、印刷用紙１枚についての印刷要求があるか否かを判定する（ステップＳ１３０）。この印刷要求は、操作パネル６０からユーザが指示したりユーザＰＣ９０にインストールされたプリンタドライバからユーザが指示したりすることによりなされる。
【００２６】
ステップＳ１３０で印刷要求がないときには、そのまま本ルーチンを終了する。一方、印刷要求があるときには、今回の印刷用紙１枚の印刷中に実行したフラッシングの回数を表すフラッシング実行回数Ｎｆｌａをゼロにリセットし（ステップＳ１４０）、各色のインク余り予測量Ｉｘを算出する（ステップＳ１５０）。具体的には、インクが印刷とフラッシングのみに使用されるとすると、この時点での使用済みインク量は、印刷インク総量ΣＩｐｒとフラッシングインク総量ΣＩｆｌａとの和になる。また、この時点から印刷のみ行われて印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達したと仮定したときの印刷インク予測量は、印刷インク総量ΣＩｐｒを印刷済枚数Ｎｐｒで割ることによりその色の１枚あたりの印刷インク量平均値を求め、その印刷インク量平均値に残り印刷枚数（＝Ｎｇｒｔ−Ｎｐｒ）を乗じた値となる。この場合、インク余り予測量Ｉｘは、現在装着されているカートリッジ５０の初期インク充填量Ｉｉｎｔから使用済みインク量（ΣＩｐｒ＋ΣＩｆｌａ）と印刷インク予測量（（Ｎｇｒｔ−Ｎｐｒ）×（ΣＩｐｒ）／Ｎｐｒ）とを差し引いた値となる（式（１）参照）。なお、式（１）は印刷済枚数Ｎｐｒが１以上のときのものであり、印刷済枚数Ｎｐｒがゼロのときには、１枚あたりの印刷インク量平均値を予め定めておいたデフォルト値Ｄとしてインク余り予測量Ｉｘを算出する（式（２）参照）。なお、デフォルト値Ｄは経験的に求めた値とすればよい。
【００２７】
Npr≧1のとき
Ix=Iint-(ΣIpr+ΣIfla)-(Ngrt-Npr)×(ΣIpr)/Npr
=Iint-Ngrt×(ΣIpr)/Npr-ΣIfla  …(1)
【００２８】
Npr＝0のとき
Ix=Iint-Ngrt×D-ΣIfla  …(2)
【００２９】
このようにして求めた各色のインク余り予測量Ｉｘのうち最も小さな値のインク余り予測量Ｉｘに基づいて１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐを算出する（ステップＳ１６０）。具体的には、各色のインク余り予測量Ｉｘのうち最も小さな値のインク余り予測量Ｉｘをインク余り予測量Ｉｘｍｉｎとすると、１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐは、このインク余り予測量Ｉｘｍｉｎを残り印刷枚数（＝Ｎｇｒｔ−Ｎｐｒ）で割った値となる（式（３）参照）。このときの様子を図６に示す。
【００３０】
Ifp=Ixmin/(Ngrt-Npr)  …(3)
【００３１】
続いて、キャリッジ２２をプラテン４０の一端から他端まで片道移動させるのを１パスとし、１パス分の印刷を実行する（ステップＳ１７０）。具体的には、印刷要求の対象となっている写真画像の印刷データをＲＡＭ７４の印刷バッファから読み出し、該印刷データをビットマップイメージへ展開する。そして、プリンタ機構２１の駆動モータ３３を駆動して紙送りローラ３５などを回転させて記録紙Ｓをプラテン４０上の印刷可能領域へ搬送したあと、キャリッジモータ３４ａを駆動してキャリッジベルト３２を介してキャリッジ２２をプラテン４０の一端から他端まで移動させながら展開データの１パス分が記録紙Ｓに印刷されるよう印刷ヘッド２４への電圧を制御する。
【００３２】
こうして１パス分の印刷が実行されたあと、現時点がフラッシングの実行タイミングか否かを判定する（ステップＳ１８０）。本実施形態では、予め定められた所定時間が経過するごとにフラッシングの実行タイミングが発生するものとする。また、所定時間は、ノズル２３を外気に晒した状態で放置した時間とそのノズル２３内のインクの粘度上昇との関係を予め実験により求め、ノズル２３内のインクの粘度がインク吐出に支障が生じ始める値になるのに要した放置時間を若干下回る値とする。そして、ステップＳ１７０で現時点がフラッシングの実行タイミングでなかったときには、後述するステップＳ２５０へ進む。
【００３３】
一方、ステップＳ１８０で現時点がフラッシングの実行タイミングだったときには、フラッシング実行回数Ｎｆｌａを１インクリメントし（ステップＳ１９０）、そのフラッシング実行回数Ｎｆｌａがフラッシング予定回数Ｎｘ未満か否かを判定する（ステップＳ２００）。本実施形態では、フラッシング予定回数Ｎｘは、印刷用紙１枚を印刷するのに要する時間をフラッシングの実行タイミングで割った値の小数点以下を切り上げた値とする。なお、印刷用紙１枚を印刷するのに要する時間は、印刷解像度が高いほど大きな値になるように決められているものとする。そして、フラッシング実行回数Ｎｆｌａがフラッシング予定回数Ｎｘ未満だったときには、印刷用紙１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐをフラッシング予定回数Ｎｘで割ったインク量を今回のフラッシングインク量Ｉｆｌａとして設定し（ステップＳ２１０）、フラッシング実行回数Ｎｆｌａがフラッシング予定回数Ｎｘ以上だったときには、前回のフラッシングインク量Ｉｆｌａを固定値Ｃ（ここでは２）で割ったインク量を今回のフラッシングインク量Ｉｆｌａとして設定する（ステップＳ２２０）。つまり、フラッシング実行回数Ｎｆｌａがフラッシング予定回数Ｎｘ未満のときには、フラッシングインク量Ｉｆｌａは一定量（１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐをフラッシング予定回数Ｎｘで割った値）となり、フラッシング実行回数Ｎｆｌａがフラッシング予定回数Ｎｘに達したときには、前出の一定量のインクをフラッシングで消費してしまうとその回で１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐをすべて使い切ってしまうことになるため先の一定量を固定値Ｃで割ったインク量をフラッシングインク量Ｉｆｌａとし、フラッシング実行回数Ｎｆｌａがフラッシング予定回数Ｎｘを超えたときには、前回のフラッシングインク量Ｉｆｌａを固定値Ｃで割ったインク量をフラッシングインク量Ｉｆｌａとする。このため、フラッシング実行回数Ｎｆｌａがフラッシング予定回数Ｎｘを超えたとしても、１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐを１枚に対するフラッシング実使用量が超えないようにしながら各回のフラッシングインク量Ｉｆｌａを確保することができる。
【００３４】
図７は、フラッシング予定回数Ｎｘを４回に設定したときのフラッシングインク量Ｉｆｌａの変遷を表す説明図である。この図に示すように、フラッシング実行回数Ｎｆｌａが１〜３回めのときには、フラッシングインク量Ｉｆｌａは印刷用紙１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐをフラッシング予定回数Ｎｘで割った値Ｉｆｐ／４となる。また、フラッシング実行回数Ｎｆｌａが４回めのときには、フラッシングインク量Ｉｆｌａは３回めのフラッシングインク量Ｉｆｐ／４を固定値Ｃ（ここでは２）で割った値Ｉｆｐ／８となる。更に、フラッシング実行回数Ｎｆｌａが５回めのときには、フラッシングインク量Ｉｆｌａは４回めのフラッシングインク量Ｉｆｐ／８を固定値Ｃ（ここでは２）で割った値Ｉｆｐ／１６となる。このように、フラッシング実行回数Ｎｆｌａがフラッシング予定回数Ｎｘを超えたとしても、印刷用紙１枚に対するフラッシング実使用量が印刷用紙１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐを超えることはない。
【００３５】
こうしてフラッシングインク量Ｉｆｌａを設定したあと、フラッシングを実行する（ステップＳ２３０）。具体的には、印刷ヘッド２４のノズル２３がプラテン４０の左端に形成されたフラッシング領域３８と対向するようにキャリッジモータ３４ａを駆動してキャリッジベルト３２を介してキャリッジ２２を移動させ、その後、先に設定したフラッシングインク量Ｉｆｌａのインクが消費されるまで、印刷ヘッド２４のノズル２３からインクが吐出するように印刷ヘッド２４への電圧を制御する。続いて、各色につきフラッシングインク総量ΣＩｆｌａに今回のフラッシングインク量Ｉｆｌａを加算したインク量を新たなフラッシングインク総量ΣＩｆｌａとし（ステップＳ２４０）、印刷用紙１枚の印刷が終了したか否かを判定し（ステップＳ２５０）、印刷用紙１枚の印刷が終了していないときには再びステップＳ１７０へ戻って次の１パス分の印刷を行う。一方、印刷用紙１枚の印刷が終了したときには、印刷済枚数Ｎｐｒを１インクリメントし（ステップＳ２６０）、印刷インク総量ΣＩｐｒに今回の印刷で使用した印刷インク量Ｉｐｒを加算したインク量を新たな印刷インク総量ΣＩｐｒとし（ステップＳ２７０）、本ルーチンを終了する。なお、印刷インク総量ΣＩｐｒは、各色ごとに算出するものとする。具体的には、ドットには大ドット、中ドット、小ドットの３つの大きさのドットがあり、各色ごとに各大きさのドット１つあたりのインク重量が決められているものとする。そして、１回の印刷パスが終わるごとに各色につきどの大きさのドットが何回用いられたかという情報と各ドット１つあたりのインク重量とに基づいて各色ごとのインク使用量（単位：重量）を算出し、１枚の印刷用紙の印刷が終わった時点で１回の印刷パスごとのインク使用量を各色ごとに合算して各色ごとの印刷インク量Ｉｐｒを算出し、各色ごとの印刷インク量Ｉｐｒを累算することにより各色ごとの印刷インク総量ΣＩｐｒを算出するものとする。なお、フラッシングインク量Ｉｆｌａについても同様に重量を単位として算出するものとする。
【００３６】
一方、ステップＳ１１０で印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達したとき又はステップＳ１２０でいずれかのインク容器５２ａ〜５２ｆのインク残量がインク切れ判定値を下回ったときには、操作パネル６０のメッセージ表示部８０ｂにこれ以上印刷できない旨を表示し（ステップＳ２８０）、本ルーチンを終了する。なお、通常は印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達するまでインク切れになることがないように各インク容器５２ａ〜５２ｆの初期インク充填量Ｉｉｎｔが設定されているが、何らかの予期せぬ事情によりインク切れになる可能性も否定できないため、その場合に備えてステップＳ１２０の処理を行うようにしている。
【００３７】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が本発明の印刷ヘッドに相当し、コントローラ７０のＣＰＵ７２及びＲＯＭ７３、ＲＡＭ７４、フラッシュメモリ７５が印刷制御手段、フラッシング要求手段及びフラッシング制御手段に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明の印刷装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００３８】
以上詳述した本実施形態のインクジェットプリンタ２０によれば、インク余り予測量Ｉｘと残り印刷枚数とに基づいて算出される印刷用紙１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐを印刷用紙１枚に対するフラッシング実使用量が超えない範囲でフラッシングを実行するため、印刷済枚数Ｎｐｒが印刷保証枚数Ｎｇｒｔに達する前にインク切れになる事態がほとんど発生せず、シャットオフ制御の実効を図ることができる。また、１枚の印刷用紙に対して多数のフラッシングが要求されたとしても、各フラッシングを確実に実施することができる。更に、シャットオフ後にカートリッジ５０に残存するインク量をできる限り少なくすることができる。
【００３９】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４０】
例えば、上述した実施形態の図５のメイン制御ルーチンにおいて、ステップＳ２００で印刷用紙１枚に対するフラッシング実行回数Ｎｆｌａがフラッシング予定回数Ｎｘ未満か否かを判定するようにしたが、ステップＳ２００，Ｓ２１０を省略し、ステップＳ１９０のあとステップＳ２２０に進んで前回のフラッシングインク量Ｉｆｌａを固定値Ｃで割ったインク量を今回のフラッシングインク量Ｉｆｌａとし、その後ステップＳ２３０に進んでフラッシングを実行するようにしてもよい。この場合、１回目のフラッシングインク量Ｉｆｌａは印刷用紙１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐを固定値Ｃで割った値とする。こうしても、上述した実施形態と同様、シャットオフ制御の実効を図ると共に１枚の印刷用紙に対して多数のフラッシングが要求されたとしても各フラッシングを確実に実施することができるという効果が得られる。また、この場合には、フラッシング予定回数Ｎｘを設定する必要がなくなり、フラッシング実行回数Ｎｆｌａのカウントを省略することも可能となる。
【００４１】
上述した実施形態の図５のメイン制御ルーチンにおいて、ステップＳ１６０では使用済インク量として印刷とフラッシングで使用したインク量のみを考慮したが、クリーニングを実行する場合にはクリーニングで使用したインク量も使用済インク量に加えるようにしてもよい。
【００４２】
上述した実施形態では、フラッシング領域３８をプラテン４０の左端に設けたが、このフラッシング領域３８を設けずキャッピング装置４１を非印刷領域としてフラッシングを行うようにしてもよい。あるいは、フラッシング領域３８とキャッピング装置４１の両方を非印刷領域としてフラッシングを行うようにしてもよく、この場合には、１パス分印刷したあと印刷ヘッド２４がプラテン４０の左端に位置しているときにフラッシングを実行する場合にはフラッシング領域３８を利用し、印刷ヘッド２４がプラテン４０の右端に位置しているときにフラッシングを実行する場合にはキャッピング装置４１を利用することができるため、スループットを短くすることができる。
【００４３】
上述した実施形態では、フラッシングの実行タイミングを所定時間が経過するごとのタイミングとしたが、所定のパス数を印刷するごとのタイミングとしてもよい。但し、ＣＰＵ７２の処理能力が何らかの事情により低下している場合には同じパス数を印刷するとしてもその印刷に要する時間が長くなり、その結果インクを吐出しないノズル２３内のインクの粘度が予想以上に上昇してもはやフラッシングではインクの増粘を解消できない場合が生じ得る。このため、フラッシングの実行タイミングを所定時間が経過するごとのタイミングとする方が好ましい。また、フラッシングの実行タイミングをユーザからのフラッシング指令があったときとしてもよい。
【００４４】
上述した実施形態では、本体にカートリッジ５０を装着するオフキャリッジ式のプリンタ機構２１としたが、キャリッジ２２にカートリッジ５０を装着するオンキャリッジ式のプリンタ機構としてもよい。このとき、図示しないカートリッジ交換ボタンが押下された場合に、カートリッジ５０に取り付けられた記憶素子５４に記憶されたデータとフラッシュメモリ７５に記憶されたデータとが一致するか否かを判定し、カートリッジ交換が行われたか否かを判断するようにしてもよい。
【００４５】
上述した実施形態では、インクジェットプリンタ２０はプリンタ機能を有するものとして例示したが、プリンタ機能に加えてスキャナ機能やファクシミリ機能などを搭載していてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】インクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】カートリッジ５０の構成の概略を表す説明図である。
【図３】記憶素子５４に記憶されたカートリッジ情報５４ａの説明図である。
【図４】操作パネル６０の説明図である。
【図５】メイン制御ルーチンの一例を表すフローチャートである。
【図６】印刷用紙１枚当たりのフラッシング使用可能量Ｉｆｐの説明図である。
【図７】フラッシングインク量Iflaの変遷を表す説明図である。
【符号の説明】
【００４７】
２０  インクジェットプリンタ、２１  プリンタ機構、２２  キャリッジ、２３  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  リニア式エンコーダ、２８  ガイド、２９  供給チューブ、３１  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４ａ  キャリッジモータ、３４ｂ  従動ローラ、３５  紙送りローラ、３８  フラッシング領域、４０  プラテン、４１  キャッピング装置、４２  吸引ポンプ、４３  廃液チューブ、４７  接続端子、４８  メカフレーム、４９  メイン基板、５０  カートリッジ、５１ａ〜５１ｆ  インク供給口、５２ａ〜５２ｆ  インク容器、５３  廃液パッド、５３ａ  廃液導入口、５４  記憶素子、５４ａ  カートリッジ情報、５５  出力端子、６０  操作パネル、６２  表示部、６４  操作部、６４ａ  カーソルキー、６４ｂ  決定キー、６４ｃ  設定キー、６４ｄ  戻りキー、６４ｅ  印刷実行キー、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリ、７９  インタフェース（Ｉ／Ｆ）、８０  情報表示画面、８０ａ  枚数表示部、８０ｂ  メッセージ表示部、９０  ユーザＰＣ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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