(57)【要約】【課題】汎用の入出力機器を自由に組み合わせてデジタル複合機を構成可能とすることを目的とする。また、印刷指示等を行う端末装置において、機器を制御するドライバをインストールすること要しないで、ドライバレスで印刷等を可能とすることを目的とする。【解決手段】本複合機は、周辺機器等の機器に関する情報と当該機器を制御するための機器ドライバとを対応付けて記憶する手段と、ネットワークに接続された機器との間で、機器を識別するための機器固有情報を収集する手段と、記憶手段から収集された機器固有情報により特定される機器に対応する機器ドライバを読み込み動作可能状態とする手段と、を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
周辺機器等の機器に関する情報と当該機器を制御するための機器ドライバとを対応付けて記憶する機種情報記憶手段と、
ネットワークに接続された機器との間で、前記機器を識別するための機器固有情報を収集する通信手段と、
前記通信手段により収集された機器固有情報に基づいて、前記機種情報記憶手段から前記収集された機器固有情報により特定される機器に対応する機器ドライバを読み込み動作可能状態とする照合手段と、
を備える複合機。
【請求項２】
前記照合手段により動作可能状態とされた機器ドライバによって制御される機器から取得したデータを出力するための出力手段と、
をさらに備える請求項１記載の複合機。
【請求項３】
前記出力手段は前記データに基づいて画像を形成するための画像形成手段を含む
ことを特徴とする請求項２に記載の複合機。
【請求項４】
前記機器はスキャナ等の画像読取装置を含む
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の複合機。
【請求項５】
複合機の動作を制御する制御手段と、周辺機器等の機器に関する情報と当該機器を制御するための機器ドライバとを対応付けて記憶する機種情報記憶手段と、を備える複合機において、機器を識別するための機器固有情報を照合する方法であって、
ネットワークに接続された機器との間で、前記機器の機器固有情報を収集するステップと、
前記収集された機器固有情報に基づいて、前記機種情報記憶手段から前記収集された機器固有情報により特定される機器に対応する機器ドライバを読み込み動作可能状態とするステップと、
を備える照合方法。
【請求項６】
請求項５に記載の照合方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項７】
請求項６に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、機能分散型のデジタル複合機に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ、コピー、スキャナ、ファクシミリ等の機能を集約して１台の機器に搭載するデジタル複合機が知られている（特許文献１）。デジタル複合機の形態としては、印刷等を実行する画像形成装置の筐体上部に原稿読み取り台を統合した形態が一般的で、単体でプリンタやスキャナとして利用できるほか、コンピュータを介さずコピー機として機能するものがある。また、電話回線の接続口を持ち、読み取った原稿をファクシミリで送信する機能を持つものもある。
【特許文献１】特開平７−３０２０３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、デジタル複合機を構成する各装置をそれぞれ別のロケーションに設置して、ネットワーク上に分散配置する装置分散型のデジタル複合機が提案されている。これは、例えば、原稿を読み取る原稿読み取り台（スキャナ）を画像形成装置（プリンタ）と別の場所に設置し、それぞれをネットワーク等により接続するものなどがある。このような装置分散型のデジタル複合機は、デジタル複合機を構成する各装置を設置するロケーションを分散することができるため、デジタル複合機を設置する際のレイアウトの自由度が増すものである。しかしながら、分散配置される各装置はデジタル複合機の一部を構成する専用装置であり、例えば、汎用のスキャナをデジタル複合機の原稿読み取り台として使用することはできない。
【０００４】
本発明は、かかる実情に鑑み、汎用の入出力機器を自由に組み合わせてデジタル複合機を構成可能とすることを目的とする。また、印刷指示等を行う端末装置において、機器を制御するドライバをインストールすること要しないで、ドライバレスで印刷等を可能とすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するため、本発明の複合機は、周辺機器等の機器に関する情報と当該機器を制御するための機器ドライバとを対応付けて記憶する機種情報記憶手段と、ネットワークに接続された機器との間で、機器を識別するための機器固有情報を収集する通信手段と、通信手段により収集された機器固有情報に基づいて、機種情報記憶手段から収集された機器固有情報により特定される機器に対応する機器ドライバを読み込み動作可能状態とする照合手段と、を備える。かかる発明によれば、機器固有情報を複合機が自動的に収集、照合し、ネットワークに接続された機器の機器ドライバを自動的に読み込むことにより、汎用の入出力機器を自由に組み合わせてデジタル複合機を構成することができる。また、印刷指示等を行う端末装置においては、ドライバレスで印刷等を実行することが可能となる。
【０００６】
好ましくは、本発明の複合機は、照合手段により動作可能状態とされた機器ドライバによって制御される機器から取得したデータを出力するための出力手段と、をさらに備える。このとき、出力手段は入力データに基づいて画像を形成するための画像形成手段を含むことが望ましい。また、ネットワークに接続される機器はスキャナ等の画像読取装置を含むことが望ましい。
【０００７】
また、本発明の複合機における機器固有情報の照合方法は、複合機の動作を制御する制御手段と、周辺機器等の機器に関する情報と当該機器を制御するための機器ドライバとを対応付けて記憶する機種情報記憶手段と、を備える複合機において、機器を識別するための機器固有情報を照合する方法であって、ネットワークに接続された機器との間で、当該機器の機器固有情報を収集するステップと、収集された機器固有情報に基づいて、機種情報記憶手段から収集された機器固有情報により特定される機器に対応する機器ドライバを読み込み動作可能状態とするステップと、を備える。かかる発明によれば、機器固有情報を複合機が自動的に収集、照合し、ネットワークに接続された機器の機器ドライバを自動的に読み込むことにより、汎用の入出力機器を自由に組み合わせてデジタル複合機を構成することができる。また、印刷指示等を行う端末装置においては、ドライバレスで印刷等を実行することが可能となる。
【０００８】
本発明のプログラムは、本発明の照合方法の各ステップをコンピュータに実行させることを特徴とする。本発明のプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の光学ディスク、磁気ディスク、半導体メモリなどの各種の記録媒体を通じて、又は通信ネットワークなどを介してダウンロードすることにより、コンピュータにインストール又はロードすることができる。
【０００９】
なお、本発明において「機器固有情報」とは、ネットワークに接続される機器をネットワーク上で一意に識別可能な情報であって、各機器が固有に保持する情報のことである。具体的には、例えば、製品名称、製品シリアル番号、製造年月日、及びバージョン番号の組み合わせにより、機器固有情報が構成される。また、本発明において「機種情報」とは、本発明の複合機により制御される各機器の機種（製品）に関する情報である。
【００１０】
なお、本発明において、「手段」とは、単に物理的手段を意味するものではなく、その手段が有する機能をソフトウェアによって実現する場合も含む。また、１つの手段が有する機能が２つ以上の物理的手段により実現されても、２つ以上の手段の機能が１つの物理的手段により実現されてもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本複合機の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。
【００１２】
図１は、本実施形態に係るデジタル複合機１０の利用環境の一例を示す図である。図１に示すように、本デジタル複合機１０は、Ｗｅｂブラウザ（以下、単に「ブラウザ」という。）を備えるブラウザ端末２０と、スキャナ２２、プロジェクタ２４、イメージ・ビューワ２６、デジタル・ホワイトボード２８、ハードディスクドライブ等の記憶装置３０、サーバコンピュータ３２、その他機器（デバイス）３４とが、ネットワーク４０を介して相互に接続されることにより構成される。
【００１３】
ブラウザ端末２０は、ネットワーク４０を介して、或いは、無線通信等により直接、デジタル複合機１０と通信を行う装置であり、Ｗｅｂサーバから配信される情報を閲覧するためのブラウザを備えるコンピュータ等であれば如何なるものでもよい。例えば、ブラウザを備えるパーソナルコンピュータ、携帯電話機、携帯情報端末（ＰＤＡ）等が該当する。デジタル複合機１０の利用者は、ブラウザ端末２０を使用して、デジタル複合機１０に印刷処理等を指示する。
【００１４】
スキャナ２２は、画像読み取り手段を備える汎用のスキャナを使用可能である。プロジェクタ２４、イメージ・ビューワ２６、デジタル・ホワイトボード２８、ハードディスクドライブ等の記憶装置３０、サーバコンピュータ３２、その他機器（デバイス）３４についても同様に、汎用の周辺機器等の機器を使用可能である。
【００１５】
ネットワーク４０は、デジタル複合機１０とネットワーク４０に接続される他の機器との間で情報を送受信するための通信回線である。例えば、ＬＡＮ、インターネット、専用線、パケット通信網、電話回線、企業内ネットワーク、その他の通信回線、それらの組み合わせ等のいずれであってもよく、有線であるか無線であるかを問わない。
【００１６】
図２は、デジタル複合機１０の機能構成を示すブロック図である。デジタル複合機１０は、ＰＣモジュール５０と、出力モジュール６０とを備える。ＰＣモジュール５０は、いわゆるプリンタ・サーバとプリンタ・ドライバとプリンタ・コントローラとを兼ね備えたような機能を備えるものである。ＰＣモジュール５０はさらに、ＭＦＰモジュール５２と、ＤＢモジュール５４と、Ｗｅｂサーバモジュール５６とを備える。
【００１７】
ＭＦＰモジュール５２は、ネットワーク４０に接続される任意の機器２２〜３４を制御するためのモジュールである。ＭＦＰモジュール５２は、ネットワーク４０に接続される任意の機器２２〜３４との間で各種の情報を送受信する通信手段と、ネットワーク４０に接続される機器２２〜３４の機器固有情報を照合して、照合された機器のドライバをインストールする照合手段とを含む。ＭＦＰモジュール５２がネットワーク４０に接続される任意の機器２２〜３４と通信し、機器２２〜３４を制御することにより、デジタル複合機１０は任意の機器２２〜３４を組み合わせて、複合機（ＭＦＰ：Multi-Functional Peripherals）としての機能（プリンタ、コピー、スキャナ、ファクシミリ等）を提供する。
【００１８】
ＤＢモジュール５４は、各種情報をデータベース（ＤＢ）で記録・管理するためのモジュールである。本実施形態においては、ネットワーク４０に接続される機器の機器固有情報を記録するための機器固有情報テーブル（機器固有情報記憶手段）７０と、デジタル複合機１０により利用可能な機器の機種情報を登録するための機種情報テーブル（機種情報記憶手段）８０とを、ＤＢモジュール５４にて管理する。機器固有情報及び機種情報については後述する。
【００１９】
Ｗｅｂサーバモジュール５６は、Ｗｅｂ情報を配信する機能手段を備えたモジュールである。ブラウザ端末２０とネットワーク４０を介して通信を行い、ブラウザ端末２０にＷｅｂ情報を配信する。ブラウザ端末２０は受信したＷｅｂ情報に基づいて画面表示等を行う。
【００２０】
出力モジュール６０は、任意のデータを出力するための出力手段を備える。出力モジュール６０は、例えば、入力データに基づいて画像を形成する画像形成手段（例えば、プリンタ・エンジン）、画像を表示出力するためのＲＧＢ出力端子、ファイル入出力するためのハードディスクドライブ（記憶装置）等を含む。
【００２１】
なお、モジュールとは、ひとまとまりの機能を持った構成部分の単位であり、専用のハードウェア、又はＣＰＵ等の制御手段がメモリ等に記憶された所定のプログラムを実行して実現されるソフトウェアにより、各モジュールが構成される。上述の各モジュールは、単一のハードウェアにより構成されるものであっても、各モジュールがそれぞれ個別の専用ハードウェアにより構成されるものであってもよいし、ソフトウェアにより一又は複数のコンピュータに各モジュールが実装されるものであってもよい。
【００２２】
図３は、ＤＢモジュール５４にて管理される機器固有情報テーブル７０のテーブル構成図の一例である。機器固有情報テーブル７０の各レコードは、ネットワーク４０に接続される各機器２２〜３４が所属するグループを格納するグループフィールド７１と、各機器２２〜３４の機器固有情報を格納する機器固有情報フィールド７２とを備える。
【００２３】
機器固有情報フィールド７２は、製品名称を示す製品名称フィールド７３と、製品シリアル番号を示す製品シリアル番号フィールド７４と、製造年月日を示す製造年月日フィールド７５と、バージョン番号を示すバージョン番号フィールド７６とを含む。デジタル複合機１０は、ネットワーク４０に接続される各機器２２〜３４と自動的にネゴシエートして、機器固有情報フィールド７２に格納する情報を取得する。なお、ネゴシエートとは、２台の機器が相互に情報を交換しながら通信を行うことを意味する。
【００２４】
グループフィールド７１には、ネットワーク４０の管理者等が、各機器２２〜３４毎にグループを設定登録する。デジタル複合機１０は、利用者の所属するユーザグループと同一のグループに所属する機器のみを利用することができるよう制御する。これにより、ユーザグループ毎に利用できる機器を柔軟に設定することが可能となる。機器固有情報が登録された直後等、グループが設定されていない場合は、全てのグループに属するものとするのが好ましい。
【００２５】
図４は、ＤＢモジュール５４に登録される機種情報テーブル８０のテーブル構成図の一例である。機種情報テーブル８０の各レコードは、製品名称を示す製品名称フィールド８１と、製品シリアル番号を示す製品シリアル番号フィールド８２と、製造年月日を示す製造年月日フィールド８３と、当該製品を制御するためのドライバ又はドライバへのリンクを格納したドライバフィールド８４とを含む。
【００２６】
この機種情報テーブル８０には、デジタル複合機１０により利用可能な機種（製品）に関する情報が記憶・管理される。新製品など新たな機種が市場に出ると、予め定められた所定のコンピュータ（図示しない）のデータベース等に新機種に対応する機種情報が登録される。例えば、新製品が発売等される毎に、新機種の製造メーカのＷｅｂサイトに機種情報が追加登録される。デジタル複合機１０は、機器が新たにネットワーク４０に接続されたとき等所定のタイミングで、前述の所定のコンピュータにアクセスし、新機種の機種情報を自動的にダウンロードして機種情報テーブル８０に追加登録する。なお、この追加登録処理はバックグランドで実行される。
【００２７】
次に、上記のように構成されるデジタル複合機１０の動作の概要について説明する。まず、ネットワーク４０に新たに機器２２〜３４が接続されたときに実行される機器固有情報の照合処理について説明する。
【００２８】
図５は、デジタル複合機１０における機器固有情報の照合処理の流れを示す図である。ここでは、スキャナ２２Ｂが新たにネットワーク４０に接続された場合を例に説明する。
【００２９】
ネットワーク４０にスキャナ２２Ｂが新たに接続されると（Ｓ１００）、デジタル複合機１０のＰＣモジュール５０は、新たに接続されたスキャナ２２Ｂとの間で自動的にネゴシエーションを行い（Ｓ１０２）、スキャナ２２Ｂの機器固有情報を収集し、機器固有情報テーブル７０に追加登録する（Ｓ１０４）。本実施形態においては、機器固有情報として、製品名称、製品シリアル番号、製造年月日及びバージョン番号を含む情報を収集する。こうして、デジタル複合機１０は、新たにネットワーク４０接続されたスキャナ２２Ｂの機器固有情報を収集、管理する。
【００３０】
機器固有情報を収集した後、デジタル複合機１０は、収集した機器固有情報を、機種情報テーブル８０に登録されている機種情報と照合する（Ｓ１０６）。ここでは、スキャナ２２Ｂから収集した機器固有情報のうち、製品名称と製品シリアル番号とに基づいて機種情報テーブル８０を検索し、一致するものが登録されているか否かを照合する。なお、製造年月日等の情報を、照合処理における識別判断用の控えデータとして利用してもよい。
【００３１】
照合の結果、一致するものが登録されている場合、照合一致するレコードのドライバフィールド８４からスキャナ２２Bを制御するためのドライバを読み込み動作可能状態とする（Ｓ１０８）。すなわち、機器固有情報を機種情報と照合して、新たに接続された機器を制御するための機器ドライバを自動的にインストールする。
【００３２】
一方、照合の結果、照合不一致である場合、デジタル複合機１０は何も実行しないで処理を継続する（Ｓ１１０）。また、デジタル複合機１０は、所定期間毎に又は照合が不一致である場合に、予め定められた所定のコンピュータにアクセスして、機種情報が新たに追加されているかどうかを確認し、新たに追加されている場合、当該新たに追加された機種情報をダウンロードして、機種情報テーブル８０に追加登録する。
【００３３】
次に、ブラウザ端末２０からデジタル複合機１０に対して出力指示を行う処理について説明する。
【００３４】
図６は、ブラウザ端末２０に表示される処理指示画面の一例である。ブラウザの画面には、利用可能デバイス一覧１２０と処理機能一覧１２２が表示される。利用可能デバイス一覧１２０には、機器固有情報テーブル７０に機器固有情報が登録されている機器がリスト表示される。なお、機器固有情報テーブル７０のグループフィールド７１にグループが登録されているときには、利用者の所属するグループと一致するグループに係る機器のみが選択されリスト表示される。また、処理機能一覧１２２には、利用可能デバイス一覧１２０に表示される機器を使用して行うことのできる処理の一覧が表示される。
【００３５】
図７は、デジタル複合機１０に対して出力指示を行う処理の流れを示す図である。ここでは、スキャナ２２Ｂで取り込んだ画像を出力モジュール６０の画像形成手段（プリンタ）で印刷出力する処理を例に説明する。
【００３６】
まず、利用者はブラウザ端末２０からデジタル複合機１０にアクセスする。ブラウザ端末２０は、Ｗｅｂサーバモジュール５６が配信する処理指示画面情報を受信し、ブラウザ端末２０の表示手段に図６に示すような処理指示画面を表示させる（Ｓ１３０）。
【００３７】
利用者は、まず、表示画面の処理機能一覧１２２の中から、所望の処理を選択し、次に、その処理を実行する機器を利用可能デバイス一覧１２０の中から選択する（Ｓ１３２）。このとき、処理や機器の選択は、ポインティングデバイスで指定する等、通常の手法を用いればよい。
【００３８】
例えば、利用者が処理機能一覧１２２の中から「プリント」を選択したのであれば、その後、印刷をするデータと印刷を実行する出力先を指定する。印刷データをスキャナ２２Ｂから取り込む場合、利用可能デバイス一覧１２０からスキャナ２２Ｂを指定する。これにより、ＭＦＰモジュール５２は、スキャナ２２Ｂでスキャニングして印刷データを取り込むことを自動的に解釈する。一方、出力先としては、利用可能デバイス一覧１２０から出力モジュール６０の画像形成手段を選択する。なお、例えば、同種のプリンタが複数接続されている場合には、印刷したいプリンタのロケーションを指定する。
【００３９】
なお、利用者が処理機能一覧１２２から所望の処理機能を選択すると、利用可能デバイス一覧１２０当該処理機能に関連する機器のみが選択可能となり、関連しない機器は非表示又は選択できない状態になる。例えば、利用者が処理機能一覧１２２から「プリント」を選択すると、プロジェクタ２４やＲＧＢ出力端子等、印刷処理に関係のない出力機器はデバイスリストから削除又は選択できない状態に遷移し、選択可能な機器として、スキャナ２２等の入力機器や、プリンタ等の出力機器のみが提示される。このように、利用者が選択した処理機能に関連する機器のみをデバイスリストから選択できるようにすることで、利用者の操作性が向上する。
【００４０】
こうして、処理機能（作業内容）と当該処理を実行する機器を指示すると、指示された機器間で指示された処理が実行される（Ｓ１３４）。具体的には、デジタル複合機１０のＰＣモジュール５０がスキャナ２２Ｂから印刷データを取り込んで、出力モジュール６０の画像形成手段において、印刷データから画像が形成され印刷出力される。なお、必要に応じてＭＦＰモジュール５２が入力機器及び出力機器（出力モジュール６０を含む）に適合する形式にデータを変換して、入力機器からＰＣモジュール５０を介して出力機器へとデータが送信され、処理が実行される。
【００４１】
ブラウザ端末２０は、原則として、処理内容を指示するためだけに使用される。ブラウザ端末２０を介してデジタル複合機１０に処理内容を指示すると、その後は、デジタル複合機１０と各機器２２〜３４の間で自動的にデータがやり取りされ、利用者の指示した処理が実行される。したがって、ブラウザ端末２０は、ネットワーク４０に接続される各機器２２〜３４を制御するドライバやプリンタ・ドライバ等を備える必要がなく、ドライバレスで所望の処理を実行できる。
【００４２】
なお、本発明は、上記した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、他の様々な形で実施することができる。このため、上記実施形態はあらゆる点で単なる例示にすぎず、限定的に解釈されるものではない。
【００４３】
例えば、本実施形態では、機器固有情報は、製品名称、製品シリアル番号、製造年月日、及びバージョン番号により構成されるものを例示したが、これに限定されるものではない。例えば、製品名称及び製品シリアル番号のみを使用してもよい。要は、各機器２２〜３４をネットワーク４０上で一意に識別可能な情報であって、各機器２２〜３４が固有に保持する情報であれば、如何なるものでもよい。
【００４４】
また、本実施形態では、デジタル複合機１０を用いて、スキャナで取り込んだ画像を印刷出力する処理を例示したが、任意の機器を組み合わせた様々な処理を実行することができる。例えば、ネットワークに接続された記憶装置に記憶されたファイルを印刷出力する場合であれば、利用可能デバイス一覧１２０から所望の記憶装置を選択した後、印刷しようとするファイルを指定すればよい。また、ブラウザ端末２０の備える記憶手段に記憶されるファイルを印刷するよう指示してもよい。
【００４５】
また、本実施形態では、デジタル複合機１０が出力モジュール６０を備えるものとしている。つまり、プリンタ等の出力系をデジタル複合機１０が内蔵する構成としている。しかしながら、デジタル複合機１０は必ずしも出力系（出力モジュール６０）を内蔵する必要はない。すなわち、デジタル複合機１０はＰＣモジュール５０のみを備える構成とし、プリンタ等の出力系は、機器２２〜３４と同様に外部機器の一つという位置付けにして、プリンタ等の機器固有情報を機器固有情報テーブル７０で管理するよう構成してもよい。
【００４６】
なお、本実施形態において例示した処理手順は、処理内容に矛盾を生じない範囲で任意に順番を変更して又は並列に実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】デジタル複合機１０の利用環境の一例を示す図である。
【図２】デジタル複合機１０の機能構成を示すブロック図である。
【図３】機器固有情報テーブル７０のテーブル構成図の一例である。
【図４】機種情報テーブル８０のテーブル構成図の一例である。
【図５】機器固有情報の照合処理の流れを示す図である。
【図６】ブラウザ端末２０に表示される処理指示画面の一例である。
【図７】デジタル複合機１０に対して出力指示を行う処理の流れを示す図である。
【符号の説明】
【００４８】
１０  分散型複合機、５０  ＰＣモジュール、５２  ＭＦＰモジュール、５４  ＤＢモジュール、５６  Ｗｅｂサーバモジュール、６０  出力モジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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