(57)【要約】【課題】画像形成装置本体が知りうる情報を、ユーザが不満と感じる画像から得ることで、ユーザからのクレームに迅速かつ正確に対応し、ユーザ満足度上げることのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】像担持体上に形成された画像を記録材に転写する画像形成手段と、画像形成に関する各種情報を記憶する手段と、を有する画像形成装置において、画像形成に関する各種情報の少なくとも１つを記録材に印字する。【選択図】図３
2007156255.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に形成された画像を記録材に転写する画像形成手段と、
画像形成に関する各種情報を記憶する手段と、
を有する画像形成装置において、
前記画像形成に関する各種情報の少なくとも１つを前記記録材に印字することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成に関する各種情報の少なくとも１つは、前記記録材上の画像形成領域内に、又は、画像形成域外に、又は、前記記録材の裏面に、印字することを特徴とする請求項１の画像形成装置。
【請求項３】
前記各種情報とは、
（ａ）前記画像形成装置の設置環境の温度や湿度、
（ｂ）印字時の印字モード、
（ｃ）給紙口や排紙口の種類、
（ｄ）コンシューマブルユニットのシリアル番号、
（ｅ）印字枚数や回転時間の履歴、
（ｆ）画像形成装置本体のシリアル番号、
（ｇ）画像形成回数や通紙枚数、
（ｈ）エラーの種類、又は、
（ｉ）トータルエラー回数、
であることを特徴とする請求項１又は２の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成に関する各種情報は、ドットやバーコードにて暗号化して前記記録材上に印字することを特徴とする請求項１〜３のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成に関する各種情報は、ユーザが認識しにくい色を使用して前記記録材上に印字することを特徴とする請求項１〜４のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ユーザが認識しにくい色は、イエローであることを特徴とする請求項５の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成に関する各種情報は、ユーザが認識しにくい大きさで前記記録材上に印字することを特徴とする請求項１〜６のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記ユーザが認識しにくい大きさは、１００μｍ以下であることを特徴とする請求項７の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成に関する各種情報は、コンシューマブルユニットや画像形成装置の印字枚数に応じて前記記録材上に印字することを特徴とする請求項１〜８のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば電子写真方式の複写機、プリンターなどとされる画像形成装置に関し、特に、ユーザからの改善要望に迅速に対応することのできる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ユーザが印字した画像に関して不満がある場合、その印字サンプルを画像形成装置のサービスセンターに送り、画質が向上するように求める。サービスセンターでは、そのサンプルから不具合を推測し、ユーザへ対処方法を示している。
【０００３】
ところが、画像形成装置本体や各コンシューマブルユニットの状態、使用履歴、トラブルの種類等の詳細情報がない場合が多く、的確な対処ができていないのが現状である。
【０００４】
そこで、サービスセンターは、詳細情報の分かるテストサンプルをユーザに印字してもらい、それを再度送ってもらうことで対応を図ったり、ユーザとの電話連絡で詳細情報を聞いたりしている。
【０００５】
また、最近では特許文献１に開示されるように、交換式のプロセスカートリッジに不揮発メモリーを設けて対応することが行われている。つまり、メモリーに画像形成装置本体や各コンシューマブルユニットの状態、使用履歴、トラブルの種類等の詳細情報を書き込み、交換式のプロセスカートリッジ回収時にそれら情報からユーザへの対応が取られている。
【特許文献１】特開平０７−１７５３７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、ユーザに上記詳細情報を記載したテストサンプルを印字し送付してもらっても、必ず時間のずれが生じてしまうため、ユーザが不満と感じる画像印字状態の情報と完全に一致することはできない。
【０００７】
例えば、装置本体の設置環境の温度や湿度が変わっている場合もあるし、各コンシューマブルユニットを交換されてしまっている場合もある。
【０００８】
また、装置本体は全てのプリントジョブの状態を記憶することは難しいので、ユーザが不満と感じる画像印字時の印字モード（印字速度や、給排紙口等）を正確に知りうるのは非常に困難である。
【０００９】
サービスセンターは、これらの情報を基にユーザ対応を行っているので、時には間違った対処方法を示したり、必要でない部品を送付したりしまっている。
【００１０】
また、ユーザにとっては、テストサンプルを紙に印字するという紙の消費や、それをサービスセンターに送るという煩わしさが伴う。さらに、サービスセンターの対応処置が適切でない場合、情報を提供したにもかかわらず不具合が改善しないという不満が生じる。
【００１１】
一方、交換式のプロセスカートリッジ内の不揮発メモリー内の情報からユーザへの対応を行う場合、プロセスカートリッジがサービスセンターに送り返されない限り、一切情報を得ることができない。また、情報を得たとしても、ユーザが不満と感じる画像形成時の印字モードやその他情報を正確に知りうることは困難となるので、ユーザの不満に適切かつ迅速に対応することが出来ない。
【００１２】
本発明の目的は、画像形成装置本体が知りうる情報を、ユーザが不満と感じる画像から得ることで、ユーザからのクレームに迅速かつ正確に対応し、ユーザ満足度上げることのできる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、
像担持体上に形成された画像を記録材に転写する画像形成手段と、
画像形成に関する各種情報を記憶する手段と、
を有する画像形成装置において、
前記画像形成に関する各種情報の少なくとも１つを前記記録材に印字することを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、サービスセンターに送られたユーザサンプル画像からその画像の画像形成状態の情報を確実に知ることができ、その情報をもとに、ユーザに対して迅速かつ適切な対応を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１６】
実施例１
本実施例にて、本発明に係る画像形成装置は、電子写真方式のフルカラーレーザービームプリンタとされる。先ず、画像形成装置の全体構成について説明する。
【００１７】
［画像形成装置の全体構成］
図１を参照すると、本実施例の画像形成装置であるフルカラーレーザービームプリンタ１００の全体構成が示される。
【００１８】
本実施例にて、画像形成装置１００は、垂直方向に並設された４個の像担持体としてのドラム状の電子写真感光体（以下、「感光体ドラム」という。）１（１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ）を備えている。感光体ドラム１（１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ）は、駆動手段（不図示）によって、同図中、反時計回りに回転駆動される。感光体ドラム１の周囲には、その回転方向に従って順に、感光体ドラム１の表面を均一に帯電する帯電装置２（２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄ）、及び、画像情報に基づいて光像を照射する露光装置３（３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ）が配置される。本実施例にて、露光装置３は、画像情報に基づいてレーザービームを照射するスキャナユニットとされ、感光体ドラム１上に静電潜像を形成する。
【００１９】
また、感光体ドラム１の周りには、感光体ドラム１上の静電潜像にトナーを付着させてトナー像として現像する現像装置４（４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ）、及び、感光体ドラム１上のトナー像を普通紙（転写紙）のような記録材Ｓに転写させる静電転写ユニット５が配置される。
【００２０】
更に、感光体ドラム１の周りには、転写後の感光体ドラム１の表面に残った転写残トナーを除去するクリーニングブレード６０（６０ａ、６０ｂ、６０ｃ、６０ｄ）をそれぞれ備えたクリーニング装置６（６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄ）が配設されている。
【００２１】
ここで、本実施例では、感光体ドラム１と、帯電装置２、現像装置４、クリーニング装置６は、一体的にカートリッジ化されプロセスカートリッジ７（７ａ、７ｂ、７ｃ、７ｄ）を形成している。以下、感光体ドラム１から順に詳述する。
【００２２】
感光体ドラム１（１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ）は、例えば直径３０ｍｍのアルミシリンダの外周面に有機光導電体層（ＯＰＣ感光体）を塗布して構成したものである。感光体ドラム１は、その両端部を支持部材によって回転自在に支持されており、一方の端部に駆動モータ（不図示）からの駆動力が伝達されることにより、反時計周りに回転駆動される。
【００２３】
帯電装置２（２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄ）としては、接触帯電方式のものを使用することができる。本実施例にて、帯電装置２の帯電部材は、ローラ状に形成された導電性ローラである。このローラ２を感光体ドラム１の表面に当接させるとともに、このローラ２に帯電バイアス電圧を印加することにより、感光体ドラム１表面を一様に帯電させる。
【００２４】
スキャナユニット３（３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ）は、対応する感光体ドラム１と上下方向において略同レベルに配置される。スキャナユニット３においては、レーザーダイオード（不図示）によって画像信号に対応する画像光が、スキャナモーター（不図示）によって高速回転されるポリゴンミラー９（９ａ、９ｂ、９ｃ、９ｄ）に照射される。ポリゴンミラー９に反射した画像光は、結像レンズ１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）を介して帯電済みの感光体ドラム１表面を選択的に露光して静電潜像を形成する。
【００２５】
図２をも参照すると理解されるように、現像装置４（４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ）は、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナーを夫々収納した現像剤収納部、即ち、トナー容器４１（４１ａ、４１ｂ、４１ｃ、４１ｄ）、及び、現像枠体、即ち、現像容器４５（４５ａ、４５ｂ、４５ｃ、４５ｄ）を有する。
【００２６】
つまり、トナー容器４１に関して言えば、例えば、シアン現像装置４ａはシアン色のトナーを収納したトナー容器４１ａ、イエロー現像装置４ｂはイエロー色のトナーを収納したトナー容器４１ｂ、マゼンタ現像装置４ｃはマゼンタ色のトナーを収納したトナー容器４１ｃ、及び、ブラック現像装置４ｄはブラック色のトナーを収納したトナー容器４１ｄを有する。各トナー容器４１内には、感光体ドラム１と対向して、現像剤を担持搬送する現像剤担持体としての現像ローラ４０（４０ａ、４０ｂ、４０ｃ、４０ｄ）が配置されている。
【００２７】
図２にて、トナー容器４１内の現像剤、即ち、トナーは、トナー搬送攪拌機構４２によってトナー供給ローラ４３へ送り込まれる。次いで、トナーは、トナー供給ローラ４３、及び、現像ローラ４０の外周に圧接された現像ブレード４４によって、現像ローラ４０の外周に塗布され、且つ、トナーに電荷が付与される。そして、現像ローラ４０に現像バイアスを印加することにより、感光体ドラム１に形成された潜像を現像し、トナー像とする。
【００２８】
また、図示してはいないが、各現像装置１は、トナー残量検知機構を備えており、トナー容器内にＬＥＤ光を透過することで、透過時間をセンシングし、トナー残量の検出を行っている。
【００２９】
全ての感光体ドラム１（１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ）に対向し、接するように循環移動する静電転写ベルト１１が配設される。静電転写ベルト１１は１０11〜１０14Ω・ｃｍの体積固有抵抗を持たせた厚さ約１５０μｍのフィルム状部材で構成される。この静電転写ベルト１１は、垂直方向に４軸でローラ１３、１４ａ、１４ｂ、１５に支持され、図中左側の外周面に記録材Ｓを静電吸着して上記感光体ドラム１に記録材Ｓを接触させるべく循環移動する。これにより、記録材Ｓは、静電転写ベルト１１により転写位置まで搬送され、感光体ドラム１上のトナー像を転写される。
【００３０】
この静電転写ベルト１１の内側に当接し、４個の感光体ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄに対向した位置に転写ローラ１２（１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄ）が並設される。これら転写ローラ１２から正極性の電荷が静電転写ベルト１１を介して記録材Ｓに印加され、この電荷による電界により、感光体ドラム１に接触中の記録材Ｓに、感光体ドラム１上の負極性のトナー像が転写される。
【００３１】
静電転写ベルト１１は、周長約７００ｍｍ、厚み１５０μｍのベルトであり、駆動ローラ１３、従動ローラ１４ａ、１４ｂ、テンションローラ１５の４本のローラにより掛け渡され、図の矢印方向に回転する。これにより、上述した静電転写ベルト１１が循環移動して記録材Ｓが従動ローラ１４ａ側から駆動ローラ１３側へ搬送される間にトナー像を転写される。
【００３２】
給紙部１６は、各プロセスカートリッジ７にて形成される画像形成部に記録材Ｓを給紙搬送するものであり、複数枚の転写紙のような記録材Ｓが給紙カセット１７に収納されている。画像形成時には給紙ローラ１８（半月ローラ）が給紙カセット１７上最上部の記録材Ｓを給紙し、記録材Ｓ先端はレジストローラ対１９に突き当たり一旦停止し、ループを形成した後静電転写ベルト１１の回転と画像書出し位置の同期をとって、レジストローラ対１９によって静電転写ベルト１１へと給紙されていく。
【００３３】
定着部、即ち、定着ユニット２０は、記録材Ｓに転写された複数色のトナー画像を定着させるものであり、回転する加熱ローラ２１ａと、これに圧接して記録材Ｓに熱及び圧力を与える加圧ローラ２１ｂを有する。その下流には排紙ローラ対２３があり、記録材Ｓを装置本体外に排出する。
【００３４】
また、定着ローラ対２１（２１ａ、２１ｂ）と排紙ローラ対２３との間には排紙センサー（不図示）を配置しており、記録材Ｓが確実に本体外に排出できたか、定着ローラ対２１に巻きついていないかをモニターしている。
【００３５】
すなわち、感光体ドラム１上のトナー像を転写した記録材Ｓは定着ユニット２０を通過する際に定着ローラ対２１で搬送されるとともに、定着ローラ対２１によって熱及び圧力を与えられる。これによって複数色のトナー像が記録材Ｓ表面に定着される。
【００３６】
両面パス２７は、静電転写ベルトユニット５の裏面部に形成されている。両面パスには対をなす搬送ローラ２５、２６が上下に配置され、図中下方向に記録材Ｓを搬送していく。最下点には記録材Ｓの搬送方向を変えるべくＵターンパス２７が設けられ、Ｕターンパス２８に導かれた記録材Ｓはレジストローラ対１９に再給紙されていく。
【００３７】
画像形成の動作としては、プロセスカートリッジ７ａ、７ｂ、７ｃ、７ｄが、印字タイミングに合わせて順次駆動され、その駆動に応じて感光体ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄが、反時計回り方向に回転駆動される。そして、各々のプロセスカートリッジ７に対応するスキャナユニット３が順次駆動される。この駆動により、帯電ローラ２は感光体ドラム１の周面に一様な電荷を付与し、スキャナユニット３は、その感光体ドラム１周面に画像信号に応じて露光を行って感光体ドラム１周面上に静電潜像を形成する。現像装置４内の現像ローラ４０は、静電潜像の低電位部にトナーを転移させて感光体ドラム１周面上にトナー像を形成（現像）する。
【００３８】
最上流にある感光体ドラム１周面上のトナー像の先端が、静電転写ベルト１１との対向点に回転搬送されてくる。このタイミングで、即ち、感光体ドラム１上のトナー像先端に記録材Ｓの印字開始位置が一致するように、レジストローラ対１９が回転を開始して記録材Ｓを静電転写ベルト１１へ給送する。
【００３９】
記録材Ｓは、静電吸着ローラ２２と静電転写ベルト１１とによって挟み込むようにして静電転写ベルト１１の外周に圧接し、かつ、静電転写ベルト１１と静電吸着ローラ２２との間に電圧を印加する。これにより、誘電体である記録材Ｓと静電転写ベルト１１の誘電体層に電荷を誘起し、記録材を静電転写ベルト１１の外周に静電吸着する。これにより、記録材Ｓは静電転写ベルト１１に安定して吸着され、最上流の画像形成部から最下流の画像形成部の転写位置まで搬送される。
【００４０】
このように搬送されながら記録材Ｓは、各感光体ドラム１と転写ローラ１２との間に形成される電界によって、各感光体ドラム１のトナー像を順次転写される。
【００４１】
４色のトナー像を転写された記録材Ｓは、ベルト駆動ローラ１３の曲率により静電転写ベルト１１から曲率分離され、定着ユニット２０に搬入される。記録材Ｓは、定着ユニット２０で上記トナー像を熱定着された後、排紙ローラ対２３によって、排紙部２４から画像面を下にした状態で本体外に排出される。
【００４２】
両面印字の動作について説明する。プリンタ本体は、両面印字の信号を受け取ると、記録材Ｓが定着ローラ対２１を抜けたことを排紙センサーにて検知する。その検出信号により、排紙ローラ対２３は逆回転を行い、両面パス２７に記録材Ｓを導いていく。両面パス２７に入った記録材Ｓは搬送ローラ２５、２６により、Ｕターンパス２８を通り、レジストローラ対１９まで搬送されていく。その後、表面印字と同様の画像形成プロセスで印字が完了し、記録材Ｓは排紙部２４より装置本体外に排出される。
【００４３】
次に、画像形成装置１００の画像形成時における各種情報の記憶手段について説明する。
【００４４】
制御手段Ａは、コンシューマブルユニットであるプロセスカートリッジ７の寿命をカウントしている。つまり、プロセスカートリッジ７内の感光体ドラム１（１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ）、帯電装置２（２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄ）、現像装置４（４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ）の使用量、即ち、回転量又は回転時間がカウントされている。更に、静電転写ユニット５内の駆動ローラ１３、及び、定着ユニット２０内の加圧ローラ２１ｂの回転量をも常にカウントされ、コンシューマブルユニットの寿命がカウントされている。また、画像形成装置１００の印字枚数のカウントも行い、それら内容を記憶手段Ｍ（図１）に記録している。図１では、記憶手段Ｍは、装置本体に設けるものとしたが、プロセスカートリッジ７に配置することも可能である。
【００４５】
コンシューマブルユニットが交換されたことがわかると制御手段Ａは、交換されたコンシューマブルユニットの値を一旦リセットし、再びカウントを始める。制御手段Ａは、プリント動作開始時にパソコン等により指定された、給紙口、排紙口、或いは、印字モード等の情報を記憶手段Ｍに記録する。記憶手段Ｍには、更に、図示しない本体内に設置された環境センサによる画像形成装置１００の設置環境の温度、湿度などを記録することができる。
【００４６】
次に、画像形成装置１００の画像形成時における各種情報の印字方法について説明する。本実施例では、画像領域内にドット印字にて画像形成時の各種情報を暗号化する場合について説明する。ここでいう画像領域内とは、画像形成装置１００の画像保証領域のことである。本実施例では、用紙端部より全域５ｍｍ内側を画像保証領域としており、本実施例の画像領域内も用紙端部より全域５ｍｍ内側となる。
【００４７】
制御手段Ａは、記憶手段Ｍ内の各種情報を画像処理部Ｂに送り、画像処理部Ｂがパソコン等から送られた画像及び制御手段Ａから送られた記憶手段Ｍ内の各種情報をドット画像に処理する。その後の画像形成方法は通常プリント時と同様なのでここでは省略する。
【００４８】
画像処理部Ｂは、パソコン等から送られた画像内に画像形成時の各種情報を暗号化したドットを組み込めるかどうか判断し、ドットを組み込める場合、画像領域ＩＡ内に暗号化した各種情報をドット処理し、ドット印字領域ＤＡを設けて画像領域ＩＡ内に印字するように画像処理を行う。
【００４９】
一方、組み込めない場合（例えば、画像領域内全域に渡って画像がある場合等）は、画像領域外つまり用紙端部から５ｍｍの余白部に暗号化したドットを印字する。これについては実施例２で述べる。
【００５０】
図３に、画像領域ＩＡ内の左下部にドット印字領域ＤＡを設けて暗号化した画像形成時の各種情報をドットＤｔで示した例を記す。図４に、その詳細を示す。
【００５１】
図４に示すように、本実施例では、ドットＤｔの径は１００μｍとされ、各情報の区切りを４３μｍのラインＬｎで行っている。ドットＤｔ及びラインＬｎの色をイエローとする。
【００５２】
このようにドット径を１００μｍとし、かつ、ドット色及びライン色をイエローとすることで、ユーザ画像に影響のないレベル、つまり、ユーザが認識できないレベルで画像形成時の情報を示すことができる。各ドットＤｔの意味を以下に示す。
【００５３】
図４にて、左側から順に、４組の３点ドットは各カートリッジＹＣＲＧ、ＣＣＲＧ、ＭＣＲＧ、ＢｋＣＲＧ（即ち、イエローカートリッジ７ａ、シアンカートリッジ７ｂ、マゼンタカートリッジ７ｃ、ブラックカートリッジ７ｄ）に関する情報である。次の２組の３点ドットは本体に関する情報であり、次の１組の３点ドットは静電転写ユニット５に関する情報であり、次の１組の３点ドットは定着ユニット２０に関する情報である。次の２組の３点ドットは印字モードに関する情報であり、次の１組の３点ドットは給紙口に関する情報である。また、次の１組の３点ドットは温度に関する情報であり、そして、次の１組の３点ドットは湿度に関する情報である。
【００５４】
つまり、イエロー、シアン、マゼンダ、ブラックの４色のプロセスカートリッジ７、静電転写ユニット５、及び、定着ユニット２０のコンシューマブルユニットの寿命カウントを０〜３ドットの４段階で表している。そして、装置本体１００の寿命カウント、印字モードを０〜６ドットの７段階で表している。また、給紙口、温度、湿度の３種類をそれぞれ０〜３ドットの４段階で表すようにしている。図５に、各段階の例を示す。図４には、３点ドットの全てのドットを印字した場合を示している。
【００５５】
このように、画像形成に関する各種情報を画像領域ＩＡ内に印字することにより、ユーザから送られた印字サンプルから、そのサンプル画像の画像形成に関する各種情報が得られる。これによって、ユーザに対して適切な対応を行うことができる。
【００５６】
例えば、不具合画像の原因が温度や湿度に起因するものだと分かれば、それを回避する印字モードをユーザに連絡することもできるし、プリントサンプルが推奨の印字モードで印刷されていなければ、推奨印字モードをユーザに知らせることもできる。また、コンシューマブルユニットの印字枚数から、寿命起因で起きた問題かどうかの判断も行え、必要であれば、ユーザにコンシューマブルユニットを送付することも可能である。また、ユーザにコンシューマブルユニット寿命が、後どの位かを知らせることもできる。
【００５７】
これらにより、今までユーザに対し間違った対処方法を示したり、必要でない部品を送付することで起こっていたユーザの不満を解消することができる。
【００５８】
さらに、画像形成に関する各種情報を画像域内にユーザが認識できない大きさで印字するので、トナーやインクの消費は非常に微量で済む。かつ、ユーザの認識しづらい色で印字するのでユーザが画像サンプルに違和感を覚えることもない。
【００５９】
また、今までは情報を得るために、ユーザに対して各種情報を掲載したテストサンプルを紙に印字することを要求していた。しかし、本実施例によれば、既にユーザサンプル内に各種情報があるので、その必要もなくなり、ユーザにとって不必要な紙の消費や、それをサービスセンターに送るという煩わしさも解消することができる。
【００６０】
また、画像形成に関する各種情報をバーコード等で暗号化することで、わずかなスペースに数多くの画像形成に関する情報を記録することができる。
【００６１】
本実施例では、図４に示すように、１３組の３点ドットで１１種類の情報を示すようにした。
【００６２】
しかし、これに限定されるものではなく、更にドット数を増やし、コンシューマブルユニットのシリアル番号、印字枚数や回転時間等の履歴、画像形成装置本体のシリアル番号、画像形成回数や通紙枚数、エラー種類、トータルエラー回数の情報を追加することも可能である。
【００６３】
また、ユーザからの問い合わせの多い画像は、コンシューマブルユニット寿命に起因することが多い。従って、コンシューマブルユニットの寿命を超えた時点から上述した画像形成情報を暗号化したドットを印字するだけでも、ユーザからの問い合わせに対し、的確な対処が行える。
【００６４】
実施例２
図６は、本発明に係る画像形成装置の第２の実施例を示す。本実施例を説明するにあたり、上記画像形成装置１００と同一部材等には同一符号を付すとともに、構成的かつ機能的に変わらないものについては、その説明を省略する。
【００６５】
実施例１では、画像領域ＩＡ内にドット領域ＤＡを設け、このドット領域ＤＡ内に画像形成時の各種情報を暗号化したドットＤｔで示した。
【００６６】
これに対して、本実施例では、画像領域外に各種情報を暗号化したバーコードＢＣにより印字する。
【００６７】
本実施例によれば、画像領域外に設けたバーコード領域ＳＡに各種情報を印字することにより、ユーザ画像がどのような場合でも対応することが可能となる。つまり、ユーザ画像が画像領域内全面ある場合でも対応可能となる。
【００６８】
各種情報の記憶手段Ｍは、実施例１と同様なので省略する。記憶手段Ｍ内の各種情報を制御手段Ａは画像処理部Ｂに送り、画像処理部Ｂがその情報をバーコード画像に処理する。その後の画像形成方法は、通常プリント時と同様なのでここでは省略する。
【００６９】
画像形成時の各種情報を暗号化したバーコードＢＣは、ユーザから指定された場所もしくは、画像処理部Ｂが任意で設定した場所に印字される。図６では、用紙後端の余白部（バーコード領域ＢＡ）にバーコード印字した例を示している。図７に、バーコードＢＡの各桁の意味を示す。
【００７０】
イエロー、シアン、マゼンダ、ブラックの４色のプロセスカートリッジＹＣＲＧ、ＣＣＲＧ、ＭＣＲＧ、ＢｋＣＲＧ（即ち、イエローカートリッジ７ａ、シアンカートリッジ７ｂ、マゼンタカートリッジ７ｃ、ブラックカートリッジ７ｄ）、及び、静電転写ユニット５、定着ユニット２０のコンシューマブルユニットの寿命カウントを０〜９の１０段階で表し、本体の寿命カウントを００〜９９の１００段階で表している。また、印字モード、給紙口、排紙口、温度、湿度の４種類をそれぞれ０〜９の１０段階で表すようにしている。これらの効果は、実施例１で説明した内容と同様である。
【００７１】
尚、本実施例では１３桁のバーコードＢＣで１２種類の情報を示すようにした。しかし、バーコード数を増やし、更にコンシューマブルユニットのシリアル番号、印字枚数や回転時間等の履歴、画像形成装置本体のシリアル番号、画像形成回数や通紙枚数、エラー種類、トータルエラー回数の情報を追加することも可能である。また、コンシューマブルユニットの寿命を超えた時点から上述した画像形成情報を暗号化したバーコードを印字するだけでも、ユーザからの問い合わせに対し、的確な対処が行える。
【００７２】
実施例３
次に、本発明における画像形成装置の第３の実施例について説明する。本実施例においても実施例１、２で説明した画像形成装置１００に好適に具現化される。従って、上記画像形成装置については、同一部材等には同一符号を付すとともに、構成的かつ機能的に変わらないものについては、その説明を省略する。
【００７３】
実施例１及び２では、記録材Ｓの印字面側に画像形成時の各種情報を暗号化したドットやバーコードで示したが、本実施例では、記録材裏面（印字する側とは反対）に各種情報を暗号化したドットやバーコードにより印字する。
【００７４】
記録材裏面に各種情報を印字することにより、ユーザ画像がどのような場合でも対応することが可能となる。つまり、ユーザ画像が画像領域内全面ある場合でも対応可能であり、かつ、記録材裏面なのでどのような大きさで印字してもユーザに違和感を感じさせることはない。
【００７５】
各種情報の記憶手段Ｍ及び画像処理手段Ｂは、実施例１、２と同様なので省略する。本実施例に従った画像形成方法について説明する。
【００７６】
画像形成時の各種情報を暗号化したバーコードを、静電転写ベルト１１上に転写する。次に前記バーコードＢＣが１枚目の記録材裏面になるタイミングで１枚目の記録材Ｓを静電転写ベルト１１に給紙する。静電転写ベルト１１上に転写された前記バーコードＢＣは、１枚面の表面に形成されるユーザ画像ととも記録材Ｓに転写され、定着ユニット２０にて、記録材表面のユーザ画像と記録材裏面の画像形成時の各種情報を暗号化したバーコードトナー像が定着される。
【００７７】
１枚目に関しては、上記方法で前記バーコードＢＣを印字するので、１枚目の画像形成時の各種情報を１枚目の記録材Ｓの裏面から得ることができる。一方、２枚目以降に関しては、静電転写ベルト１１の周長や紙間にもよるが、１枚目と同様にあらかじめ静電転写ベルト１１上に印字することで対応できる。
【００７８】
勿論、本実施例の画像形成装置１００においては、記録材Ｓの裏面への印字は、両面印字工程を実行して印字することも可能である。
【００７９】
尚、本実施例では１３桁のバーコードで１２種類の情報を示すようにした。しかし、バーコード数を増やしさらにコンシューマブルユニットのシリアル番号、印字枚数や回転時間等の履歴、画像形成装置本体のシリアル番号、画像形成回数通紙枚数、エラー種類、トータルエラー回数の情報を追加することも可能である。また、ユーザからの問い合わせの多い不具合画像は、コンシューマブルユニット寿命に起因することが多いので、コンシューマブルユニットの寿命が８０％を超えた時点から上述した画像形成情報を暗号化したバーコードを印字するのも有効である。
【００８０】
実施例４
上記実施例１、２、３では、感光体ドラム１上に形成された現像剤像（トナー像）を、静電転写ベルト１１上に担持搬送される記録材Ｓに転写する画像形成装置について説明した。しかし、本発明は、感光体ドラム１上の形成された現像剤像（トナー像）を一旦中間転写体に転写し、中間転写体から記録材Ｓに転写する、所謂、中間転写方式の画像形成装置においても、本発明の上記構成は同様に適用して、同様の作用効果を達成することができる。
【００８１】
図８に、斯かる中間転写方式の画像形成装置の一例を示す。本実施例の画像形成装置は、先に実施例１、２、３で説明した図１に示す画像形成装置と同様の全体構成とされる。
【００８２】
ただ、本実施例では、図１に示す画像形成装置にて記録材Ｓを搬送するために設けられた静電転写ベルトユニット５は、中間転写ベルトユニット５Ａとされる点で相違するのみである。
【００８３】
従って、同じ構成及び作用を成す部材には、同じ参照番号を付し、実施例１でなした説明を援用し、ここでの再度の説明は省略する。以下に、本実施例の画像形成装置の相違点について簡単に説明する。
【００８４】
本実施例における中間転写ベルトユニット５Ａは、図１の画像形成装置における静電転写ベルト１１の代わりに、無端ベルト状とされる中間転写ベルト１１Ａを備えており、各画像形成部、即ち、プロセスカートリッジ７（７ａ、７ｂ、７ｃ、７ｄ）で形成された感光体ドラム１（１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ）上の現像剤像（トナー像）が、中間転写ベルト１１Ａ上に直接転写される。
【００８５】
各画像形成部にて形成され中間転写ベルト１１Ａに転写されたトナ像が、図１の画像形成装置の吸着ローラ２２の代わりに、第二転写手段としての転写ローラ２９が配置された第二転写部にて、給紙カセット１７より搬送された記録材Ｓに一括転写される。
【００８６】
トナー像が一括転写された記録材Ｓは、定着ユニット２０により定着され、外部に排出される。
【００８７】
本実施例の中間転写方式の画像形成装置においても、実施例１、２、３で説明した本発明の上記構成を同様に適用して、同様の作用効果を達成することができる。
【００８８】
なお、中間転写方式の画像形成装置においては、記録材Ｓの裏面に画像情報を印字する場合には、両面パス２７を利用することが必要となる。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施例を示す概略構成断面図である。
【図２】プロセスカートリッジの一実施例を示す概略構成断面図である。
【図３】ドット印字の一実施例を説明するための図である。
【図４】ドット印字の一実施例を説明するための詳細図である。
【図５】ドット印字におけるドットの意味を説明するための図である。
【図６】バーコード印字の一実施例を説明するための図である。
【図７】バーコード印字の一実施例を説明するための詳細図である。
【図８】本発明に係る画像形成装置の他の実施例を示す概略構成断面図である。
【符号の説明】
【００９０】
１（１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ）      感光体ドラム（像担持体）
２（２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄ）      帯電ローラ（帯電装置）
３（３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ）      スキャナユニット（露光装置）
４（４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ）      現像装置
５            転写ベルトユニット
５ａ          中間転写ベルトユニット
７（７ａ、７ｂ、７ｃ、７ｄ）      プロセスカートリッジ（画像形成部）
１１          静電転写ベルト
１１Ａ        中間転写ベルト
２０          定着ユニット
１００        画像形成装置
Ｍ            記憶手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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