(57)【要約】【課題】高速な画像形成を可能とする画像形成装置および画像形成方法を提供すること。【解決手段】画像形成装置１は、メモリカードから読み込まれた画像データについて、プリント数の設定が行われるのを待たずに、画像形成のための中間データの生成を行い（Ｓ１２）、当該中間データをメモリ領域内に格納しておく。そして、プリント数の設定が行われた後において、プリントの対象とされた中間データをメモリ領域から読み出して、プリントを行う。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データの再現画像を画像形成媒体上に形成する画像形成装置であって、
前記画像データを取得するためのデータ取得手段と、
外部からの入力に基づいて、前記データ取得手段により取得された１または複数の前記画像データについて、前記再現画像の形成の対象となるものを設定する処理Ａを行うためのデータ設定手段と、
前記画像データについて、前記再現画像の形成に係る中間データを生成する処理Ｂを行うための中間データ生成手段と、
前記中間データを一時的に記憶するバッファ手段と、
前記処理Ａにより画像形成の対象とされた前記画像データに対応する前記中間データを前記バッファ手段から読み出して、前記再現画像を形成する画像形成手段と、を備え、
前記中間データ生成手段は、前記処理Ａが行われる前において、前記データ取得手段により取得された１または複数の前記画像データについて前記処理Ｂを行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記中間データ生成手段は、前記処理Ａが行われた後において、前記再現画像の対象とされた前記画像データについてのみ前記処理Ｂを実行することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記バッファ手段は、前記処理Ａが行われた後において、前記画像形成の対象とされなかった前記画像データに対応する前記中間データを破棄することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像データの再現画像を画像形成媒体上に形成する画像形成方法であって、
前記画像データを取得するデータ取得ステップと、
前記データ取得ステップで取得した１または複数の前記画像データについて、前記再現画像の形成の対象となるものを設定するデータ設定ステップと、
前記画像データについて、前記再現画像の形成に係る中間データを生成する中間データ生成ステップと、
前記中間データを一時的に記憶する記憶ステップと、
前記データ設定ステップで選択された前記画像データに対応する前記中間データを読み出して、前記再現画像を形成する画像形成ステップと、を有し、
前記データ設定ステップが行われる前において、前記データ取得ステップにより取得された１または複数の前記画像データについて、前記中間データ生成ステップを行うことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、写真の焼き付け機やプリンタなどの画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
デジタルカメラの普及に伴い、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置を介さずに、記録媒体から直接画像データを読み出して用紙などに画像の再現を行う画像形成装置が広く利用されるようになってきている（例えば、特許文献１）。このような画像形成装置では、画像形成装置に設けられた表示パネルによって、あるいはいわゆるインデックスプリントによって、記録媒体に格納されている複数の画像データの中から任意のものを選択させ、選択された画像データについて所定の画像形成処理を実行するようになっている。
【０００３】
上述の画像形成処理は、大きく前処理と後処理とに分けることができる。前処理とは画像データの変換に関する情報処理のことであり、後処理とは、前処理で得られた中間データに基づいて物理的、化学的方法（例えばインクジェット方式など）により用紙上にマーキングを行う処理のことである。
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−３２１０１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、画像形成処理の高速化は、ユーザの利便性向上のための重要な課題である。とりわけ、近年では画質向上のために複雑な前処理技術を導入したいという要請もあって、前処理を高速化する技術が強く望まれている。
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するためになされたもので、高速な画像形成を可能とする画像形成装置および画像形成方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、画像データの再現画像を画像形成媒体上に形成する画像形成装置であって、前記画像データを取得するためのデータ取得手段と、外部からの入力に基づいて、前記データ取得手段により取得された１または複数の前記画像データについて、前記再現画像の形成の対象となるものを設定する処理Ａを行うためのデータ設定手段と、前記画像データについて、前記再現画像の形成に係る中間データを生成する処理Ｂを行うための中間データ生成手段と、前記中間データを一時的に記憶するバッファ手段と、前記処理Ａにより画像形成の対象とされた前記画像データに対応する前記中間データを前記バッファ手段から読み出して、前記再現画像を形成する画像形成手段と、を備え、前記中間データ生成手段は、前記処理Ａが行われる前において、前記データ取得手段により取得された１または複数の前記画像データについて前記処理Ｂを行うことを特徴とする。
【０００８】
この発明の画像形成装置によれば、画像形成の対象を設定する処理Ａに先行して中間データを生成する処理Ｂが実行され、画像形成の対象を設定する処理Ａ後において、処理済みの中間データを読み出して画像形成が行われるので、画像形成の対象が設定されてから画像形成の処理までに要する時間の短縮化を図れる。かくして、高速な画像形成が実現できる。
【０００９】
また好ましくは、前記画像形成装置において、前記中間データ生成手段は、前記処理Ａが行われた後において、前記再現画像の対象とされた前記画像データについてのみ前記処理Ｂを実行することを特徴とする。
この発明の画像形成装置によれば、画像形成の対象を設定する処理Ａ後において、画像形成の対象とされた画像データに対応する中間データについてのみ中間データを生成する処理Ｂが行われるので、当該処理Ｂにかかる時間を効率化できる。
【００１０】
また好ましくは、前記画像形成装置において、前記バッファ手段は、前記処理Ａが行われた後において、前記画像形成の対象とされなかった前記画像データに対応する前記中間データを破棄することを特徴とする。
この発明の画像形成装置によれば、画像形成の対象とされなかった画像データに対応する中間データを破棄するようになっているので、バッファ手段（メモリ）の利用効率に優れている。
【００１１】
本発明は、画像データの再現画像を画像形成媒体上に形成する画像形成方法であって、前記画像データを取得するデータ取得ステップと、前記データ取得ステップで取得した１または複数の前記画像データについて、前記再現画像の形成の対象となるものを設定するデータ設定ステップと、前記画像データについて、前記再現画像の形成に係る中間データを生成する中間データ生成ステップと、前記中間データを一時的に記憶する記憶ステップと、前記データ設定ステップで選択された前記画像データに対応する前記中間データを読み出して、前記再現画像を形成する画像形成ステップと、を有し、前記データ設定ステップが行われる前において、前記データ取得ステップにより取得された１または複数の前記画像データについて、前記中間データ生成ステップを行うことを特徴とする。
【００１２】
この発明の画像形成方法によれば、画像形成の対象を設定するデータ設定ステップに先行して中間データを生成する中間データ生成ステップが実行され、データ設定ステップ後において、処理済みの中間データを読み出して画像形成を行うので、画像形成の対象が設定されてから画像形成の処理までに要する時間の短縮化を図れる。かくして、高速な画像形成が実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の好適な実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。
なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。また、以下の説明で参照する図では、図示の便宜上、部材ないし部分の縦横の縮尺を実際のものとは異なるように表す場合がある。
【００１４】
（画像形成装置の構成について）
まずは、図１、図２、図３を参照して、画像形成装置の構成について説明する。
図１は画像形成装置の外観構成を示す斜視図である。図２は、画像形成装置の内部構成を模式化して示す図である。図３は、画像形成装置の機能ブロック図である。
【００１５】
図１において、画像形成装置１は、筐体２と、ユーザとのインターフェースの役割を果たすタッチパネル３と、各種メモリカードにアクセスするためのデータ取得手段としてカードリーダ４と、筐体２の前面に設けられた排紙口５と、を備えている。画像形成装置１は、カードリーダ４でメモリカード内の画像データを読み出し、筐体２内に収納された画像形成媒体としての用紙Ｐ上に当該画像データの再現画像を形成（プリント）して、排紙口５からプリントされた用紙Ｐを排出する。
【００１６】
ここで、画像データとは、所定の情報処理によって画像化することができるデータ全般のことを指しており、例えば、ＪＰＥＧ形式やＧＩＦ形式のデータなどが挙げられる。また、テキスト形式のデータやパーソナルコンピュータ上で扱われるアプリケーションデータなどについても、画像形成装置１が再現画像を得るための情報処理に対応している場合には、画像データとして扱うことができる。
【００１７】
図２に示すように、画像形成装置１は、筐体２内にインクジェット（ＩＪ）機構部６と、ＣＰＵやメモリ、回路部品などからなる制御部２０とを備えている。ＩＪ機構部６は、具体的には、ロール状の用紙Ｐを供給する給紙部７、用紙Ｐを搬送する搬送ローラ８、用紙Ｐに対向する面にインク滴を吐出する微小ノズルを有する吐出ヘッド９、ロール状の用紙Ｐを適切な位置でカットするためのカッター（図示せず）、カットされた用紙Ｐを排出する排紙部１０などから構成されている。
【００１８】
吐出ヘッド９は図示しない機構によって用紙Ｐの搬送方向に直交して往復動（走査）されるようになっており、この走査および用紙Ｐの搬送に同期してノズル毎の吐出制御が行われることにより、用紙Ｐ上の所望の位置にインク滴によるマーキング（プリント）が行われる。すなわちＩＪ機構部６は、画像形成手段としての機能を果たしている。
【００１９】
図３において、制御部２０は、タッチパネル３の制御を行うためのパネル制御モジュール２１と、ＩＪ機構部６の制御を行うためのＩＪ制御モジュール２２と、バッファメモリやワーキングメモリとして機能するバッファ手段としてのメモリ領域３０とを備えている。また、制御部２０は、データ設定手段としてのユーザインターフェース（Ｕ／Ｉ）モジュール２３と、中間データ生成手段を構成するラスタライズモジュール２４、色変換モジュール２５、ハーフトーン（Ｈ／Ｔ）モジュール２６とを備えている。
【００２０】
（画像形成処理の全体について）
次に、図３、図４、図５、図６を参照して画像形成処理について説明する。
図４は、画像形成に係る全体の処理フローを示すフローチャートである。図５は、タッチパネル上に表示されるユーザインターフェース画面を示す図である。図６は、メモリ領域内のデータ構造を示す図である。
【００２１】
メモリカードがカードリーダ４に挿着されると、カードリーダ４は、メモリカード内に格納されている画像データを読み出し、読み出した当該画像データをメモリ領域３０内に格納する（図４のデータ取得ステップＳ１）。図６に示す例では、画像データＤＡ１〜ＤＡ８４がメモリ領域３０内の画像データ領域に格納される。メモリ領域３０内において、各画像データＤＡ１〜ＤＡ８４間には上位〜下位の序列の概念が設定されているが、この序列は、本実施形態では、データの生成された時間（撮像日時等）の情報に基づいて設定されるようになっている。
【００２２】
ステップＳ１でメモリ領域３０に画像データが格納されると、制御部２０は、画像データから中間データを生成する処理を開始する（図４のステップＳ２）。ここで、中間データとは、ＩＪ機構部６でプリントを行うために、ＩＪ制御モジュール２２が取り扱うことのできる形式に画像データを変換して得られるデータのことである。中間データの生成の処理は、以降で述べるステップＳ３〜ステップＳ５の処理と並列して行われるようになっており、その詳細については後述する。
【００２３】
生成された中間データは、メモリ領域３０内の中間データ領域（図６）に、各画像データに対応づけられて格納される。図６に示す例では、画像データＤＡ１〜ＤＡ５のそれぞれに対応する中間データＤＢ１〜ＤＢ５（図の左右方向の並びが対応関係を示す）が中間データ領域に格納されており、画像データＤＡ６〜ＤＡ８４に対応する中間データはまだ生成されていない状態となっている。
【００２４】
次に、制御部２０は、ユーザインターフェース（Ｕ／Ｉ）モジュール２３により、タッチパネル３上のユーザインターフェース（Ｕ／Ｉ）画面（図５）を介した入出力制御を行う（図４のステップＳ３）。図５に示すように、Ｕ／Ｉ画面は、複数の画像データをサムネイル化して表示するサムネイル画像部５０、画像データの再現画像を詳細に表示する拡大画像部５１、各画像データについてのプリント数の設定をユーザに行わせるためのデータ入力部５２を有している。
【００２５】
ユーザは、サムネイル画像部５０、拡大画像部５１を確認しながら、データ入力部５２の操作により、複数の画像データのそれぞれについて必要なプリント数を入力する。入力された情報はＵ／Ｉモジュール２３で処理されて、アイコン５３としてサムネイル画像部５０の対応する画像に重ねて表示される。ユーザは、プリントの対象およびプリント数の設定を終えたら、Ｕ／Ｉ画面上に表示される表示ボタン５４によりプリント実行の命令を行う。
【００２６】
プリント実行の命令がなされると、Ｕ／Ｉモジュール２３は、各画像データごとに入力された値をデータ（以下、プリント数データ（Ｐ／Ｄ）とする）化し、このプリント数データをメモリ領域３０内のプリント数データ領域（図６）に格納する（図４のステップＳ４）。すなわち、ステップＳ４は、本発明のデータ設定ステップないし処理Ａに相当する。
【００２７】
例えば、図６に示す例では、画像データＤＡ１，ＤＡ２，ＤＡ３，ＤＡ６に対応するプリント数データは「０」であり、画像データＤＡ４，ＤＡ７に対応するプリント数データは「１」、画像データＤＡ５に対応するプリント数データは「３」である。画像データに対応するプリント数データが「０」であるということは、その画像データは、プリント（画像形成）の対象とされないということを表している。
【００２８】
データ設定ステップＳ４後、制御部２０は、プリント数データが１以上とされている画像データに対応する中間データをメモリ領域３０から読み出し、当該中間データに基づいてＩＪ制御モジュール２２によりプリント（画像形成）の制御を行う（図４の画像形成ステップＳ５）。プリントは、プリント数データが１以上に設定されている（つまりプリントの対象とされている）全ての画像データについて、そのプリント数データに応じた分だけ繰り返して行われる。
【００２９】
（中間データ生成の詳細について）
次に、図３、図４、図６、図７を参照して、中間データ生成の詳細について説明する。
図７は、中間データ生成に係る処理フローを示すフローチャートである。
【００３０】
ステップＳ２（図４）において中間データの生成が開始されると、制御部２０は、図４の処理フローと並行して、図７に示す処理フローを実行する。すなわち、ステップＳ１１において、まずプリント数データの設定（図４のステップＳ４）が行われているか否かの判断がなされ、当該設定が既に行われていればステップＳ１４の処理に、当該設定がまだ行われていなければステップＳ１２の処理に移行する。図７のフローを開始したばかりの段階では、プリント数データの設定（図４のステップＳ４）はまだ行われていないので、まずステップＳ１２の処理に移行することになる。
【００３１】
ステップＳ１２（図７）では、メモリ領域３０（図６）を参照して、未処理の（まだ中間データの生成が行われていない）画像データのうち、最上位のものについて中間データの生成の処理を行う。すなわち、ステップＳ１２は、本発明の中間データ生成ステップないし処理Ｂに相当する。図７のフローを開始して最初に実行されるステップＳ１１では、メモリ領域３０内の中間データ領域（図６）は全て空白であるから、まず画像データＤＡ１について中間データＤＢ１の生成が行われることになる。中間データの生成は、具体的には、ラスタライズモジュール２４、色変換モジュール２５、Ｈ／Ｔモジュール２６により、次のように行われる。
【００３２】
ラスタライズモジュール２４は、画像データを基に、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の三原色の多階調で表現されるラスタイメージデータ（ビットマップデータ）を生成し、メモリ領域３０内に展開する。例えば、画像データがＪＰＥＧ形式のデータである場合には、データの伸長（解凍）処理を行った上で、用紙Ｐ（図１参照）のサイズに合わせたデータ補完等の処理を施す。
【００３３】
色変換モジュール２５は、ＲＧＢの加法混色で表現されるラスタイメージデータを、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の減法混色で表現されるラスタイメージデータに変換する。
【００３４】
Ｈ／Ｔモジュール２６は、あらかじめ用意された参照テーブルを用いて、色変換処理のなされたラスタイメージデータを、ＣＭＹＫの各色インクの配置量に対応したデータに変換する。そして、このデータにさらにディザ法、誤差拡散法等のハーフトーン処理を施して、各色のインク滴（ドット）の配置パターンを表す２値のラスタイメージデータとしての中間データを生成する。生成された中間データは、メモリ領域３０の中間データ領域（図６）に格納される。
【００３５】
ステップＳ１２において中間データが生成されたら、ステップＳ１３において、未処理の（まだ中間データの生成が行われていない）画像データがあるか否かの判断がなされる。未処理の画像データがなければ、画像データ領域（図６）に格納されている画像データの全てについて中間データが生成されたということであり、図７の一連の処理は終了する。また、未処理の画像データがあれば再びステップＳ１１に戻り、以下、プリント数データの設定（図４のステップＳ４）が行われるまで、あるいは全ての画像データについて中間データの生成が行われるまでステップＳ１１〜Ｓ１３の処理が繰り返される。図６の例は、このような繰り返し処理によって中間データＤＢ１〜ＤＢ５が生成された状態を示している。
【００３６】
このような繰り返し処理がなされる間に、並行して行われている図４の処理フローも進行し、やがてプリント数データの設定（図４のステップＳ４）が行われる。これにより、図７の処理フローは、ステップＳ１１の判断によってステップＳ１４の処理に移行する。また、図４の処理フローはステップＳ５に移行する。
【００３７】
ステップＳ５では、プリント数データが１以上に設定された画像データのうち中間データが生成されているものについて対応する中間データがメモリ領域３０から読み出され、プリント（画像形成）が行われる。例えば、図６の例では、既に画像データＤＡ４，ＤＡ５について中間データＤＢ４，ＤＢ５が生成されているが、上位の中間データＤＢ４が先に読み込まれ、画像データＤＡ４の再現画像が用紙Ｐ（図１）上に形成される。
【００３８】
このように、本実施形態の画像形成装置１では、中間データの生成（ステップＳ１２）がプリント数データの設定（図４のステップＳ４）に先行して行われるようになっている。これにより、ユーザがプリントの対象となる画像データを設定すると、既に生成済みの中間データがメモリ領域３０から読み出され、直ちにプリント（図４のステップＳ５）が開始される。かくして、高速なプリントが実現されるようになっている。
【００３９】
再び図７の処理フローに戻り、ステップＳ１４では、プリント数データが「０」に設定された画像データ、すなわちプリントの対象とされなかった画像データに対応する中間データが、メモリ領域３０内の中間データ領域（図６）から破棄される。例えば、図６の例では、既に中間データ領域に格納されている中間データＤＢ１〜ＤＢ５のうち、対応するプリント数データが「０」となっている中間データＤＢ１〜ＤＢ３が破棄される。これは、プリント（画像形成）に用いられることのない中間データを破棄することで、メモリ領域３０の利用効率の向上を図ったものである。
【００４０】
ステップＳ１４の後のステップＳ１５では、プリント数データが１以上に設定された画像データのうち、未処理（まだ中間データの生成が行われていない）ものがあるか否かの判断が行われる。未処理の画像データがなければこれ以上中間データの生成を行う必要はないので、図７の一連の処理は終了する。また、未処理の画像データがあれば、次のステップＳ１６に移行する。
【００４１】
ステップＳ１６では、プリント数データが１以上に設定された画像データのうち、最上位のものについて中間データの生成の処理を行う。すなわち、ステップＳ１６は、本発明の中間データ生成ステップないし処理Ｂに相当する。例えば、図６の例では、プリント数データが１以上に設定された画像データは、画像データＤＡ４，ＤＡ５，ＤＡ７…，ＤＡ８１，ＤＡ８２，ＤＡ８４である。このうち画像データＤＡ４，ＤＡ５については既に中間データＤＢ４，ＤＢ５が生成されているので、未処理のもので最上位となる画像データＤＡ７について中間データの生成が行われることになる。
【００４２】
ステップＳ１６の後は、再びステップＳ１５に戻り、以下、プリント数データが１以上に設定された全ての画像データについて中間データの生成が行われるまでステップＳ１５，Ｓ１６が繰り返される。
【００４３】
このように、本実施形態に係る画像形成装置１では、プリント数データの設定（図４のステップＳ４）後において、プリントの対象として設定された画像データについてのみ中間データの生成（ステップＳ１６）が行われるようになっているので、中間データの処理を効率的に行うことができる。
【００４４】
本発明は上述の実施形態に限定されない。
例えば、画像形成の方式として、実施形態で挙げたインクジェット方式のほか、レーザ方式、インパクト方式、昇華方式、銀塩方式などを採用することもできる。この場合、画像形成に供する中間データの形式および処理方法も、画像形成の方式に応じたものを採用することになる。
また、データ取得手段は、実施形態で挙げたカードリーダの他、有線ないし無線の通信手段などを採用することもできる。
また、プリントの対象となる画像データの設定前における中間データの生成を行うにあたり、メモリ領域内の画像データの画像分析を前もって行うことで、ピントズレや逆光などの条件で撮像されたような画像データについて、プリントの対象となる可能性が低いとして中間データの生成を行わないようにすることもできる。これにより、中間データ生成の処理の効率化を図ることができる。
また、プリントの処理を終えた画像データに対応する中間データについては、メモリ領域からこれを消去して、メモリ領域の利用効率を高めるようにすることもできる。
また、ユーザによるプリント条件の設定に関して、用紙種（サイズ／質感）や画像形成に係る解像度（プリントモード）などについても設定可能なように画像形成装置を構成することもできる。この場合、ユーザの設定前においては、画像データ、用紙種、プリントモードの取りうる組み合わせの全てについて中間データの生成を行うことになるが、デフォルトの組み合わせ（ユーザによる設定も可能）について優先的に処理を行うようにすることで、処理の効率化を図ることもできる。
また、各実施形態の各構成はこれらを適宜組み合わせたり、省略したり、図示しない他の構成と組み合わせたりすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】画像形成装置の外観構成を示す斜視図。
【図２】画像形成装置の内部構成を模式化して示す図。
【図３】画像形成装置の機能ブロック図。
【図４】画像形成に係る全体の処理フローを示すフローチャート。
【図５】タッチパネル上に表示されるユーザインターフェース画面を示す図。
【図６】メモリ領域内のデータ構造を示す図。
【図７】中間データ生成に係る処理フローを示すフローチャート。
【符号の説明】
【００４６】
１…画像形成装置、２…筐体、３…タッチパネル、４…データ取得手段としてのカードリーダ、５…排紙口、６…画像形成手段としてのインクジェット機構部、７…給紙部、８…搬送ローラ、９…吐出ヘッド、１０…排紙部、２０…制御部、２１…パネル制御モジュール、２２…ＩＪ制御モジュール、２３…データ設定手段としてのユーザインターフェースモジュール、２４…中間データ生成手段を構成するラスタライズモジュール、２５…中間データ生成手段を構成する色変換モジュール、２６…中間データ生成手段を構成するハーフトーンモジュール、３０…バッファ手段としてのメモリ領域、Ｐ…画像形成媒体としての用紙。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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