(57)【要約】【課題】  インターネットを利用した電子会議システムであって、細かな打ち合わせをしたりする場合に便利な使い勝手の良い電子会議システムを提供する。【解決手段】  インターネット３を介して一対のコンピュータ１３，２３が接続されており、各カメラ１１，２１が撮影した画像や、マイクロフォン１２，２２が収録した音声などをやりとりして会議が行われる。コンピュータ１３，２３で実行される表示オブジェクトは、映像用フレーム４２の他、データファイル用フレーム４３、電子対話用フレーム４３及び手書き用フレーム４４を有する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネットを利用した電子会議システムであって、
互いに離れた二つのエリアにいる会議参加者の映像を撮像可能に設けられた一対のカメラと、
それら会議参加者の発する音声を収録する一対のマイクロフォンと、
それら会議参加者が操作可能な状態で設けられている一対のコンピュータと、
カメラが撮影した映像をインターネットを介して互いに相手方のコンピュータに送信する映像送信手段と、
マイクロフォンが収録した音声をインターネットを介して相手方のコンピュータに映像に送信する音声送信手段と
を備えており、
各コンピュータは、
ディスプレイと、スピーカーと、インターフェースとを有するとともに、電子会議用ソフトウェアがインストールされており、
インターフェースは、インターネットを介して前記一対のコンピュータがデータ通信を行えるようにするものであり、
電子会議用ソフトウェアは、
送信された相手方の映像をディスプレイに表示し、送信された相手方の音声を映像に実質的に同期してスピーカーから流すものであり、
さらに、
電子会議用ソフトウェアは、
ディスプレイ上にデータを表示する表示オブジェクトを含んでおり、
表示オブジェクトは複数のフレームから成っており、
複数のフレームのうちの一つは、送信された相手方の映像を表示するものであり、
別のフレームの一つは、インターネットを介して相手方のコンピュータから送られたデータファイルの内容を表示するものとなっていることを特徴とするインターネットトータル電子会議システム。
【請求項２】
前記文書ファイルを表示するフレームは、同じデータファイルを表示するものであることを特徴とする請求項１記載のインターネットトータル電子会議システム。
【請求項３】
前記データファイルは文書ファイルであることを特徴とすることを特徴とする請求項１又は２記載のインターネットトータル電子会議システム。
【請求項４】
前記文書ファイルは、コンピュータの操作により変更可能な状態で前記フレームに表示されるものであり、一方のコンピュータの操作により文書ファイルが変更された際、他方のコンピュータに表示されている文書ファイルを同様に変更して表示する変更手段が設けられていることを特徴とする請求項３記載のインターネットトータル電子会議システム。
【請求項５】
各コンピュータは、自身のコンピュータで入力されたテキストを相手方のコンピュータにインターネットを介して送信するテキスト送信手段を備えており、
前記表示オブジェクトは、自身のコンピュータで入力されたテキストを表示することが可能であるとともに、相手方のコンピュータで入力されて送信されたテキスを表示することが可能であることを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載のインターネットトータル電子会議システム。
【請求項６】
前記表示オブジェクトは、自身のコンピュータで入力されたテキスト文字と相手方のコンピュータにおいてテキスト入力された文字とを、前記とは別の一つのフレームに表示するものであることが可能なものであることを特徴とする請求項５記載のインターネットトータル電子会議システム。
【請求項７】
前記一対のコンピュータの少なくとも一方は手書き入力手段と、手書き入力されたデータをインターネットを介して相手方のコンピュータに送信する手書きデータ送信手段とを備えており、
少なくとも、手書き入力手段を備えたコンピュータの相手方のコンピュータの前記表示オブジェクトは、送信された手書きのデータを、さらに別の一つのフレームに表示するものであることを特徴とする請求項１乃至６いずれかに記載のインターネットトータル電子会議システム。
【請求項８】
前記一対のコンピュータの双方は、手書き入力手段と、手書き入力されたデータをインターネットを介して相手方のコンピュータに送信する手書きデータ送信手段とを備えており、
前記一対のコンピュータの双方は、手書き入力手段を備えたコンピュータの相手方のコンピュータの前記表示オブジェクトは、送信された手書きのデータを、さらに別の一つのフレームに表示するものであることを特徴とする請求項１乃至６いずれかに記載のインターネットトータル電子会議システム。
【請求項９】
前記表示オブジェクトは、前記複数のフレームの相対的な大きさを自動的に変更するコマンドボタンを有しており、そのコマンドボタンは、対応するフレームの大きさを標準の大きさと、設定された拡大の大きさとに変更するものであることを特徴とする請求項１乃至８いずれかに記載のインターネットトータル電子会議システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願の発明は、インターネットを利用した電子会議システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子会議システムは開発されてから久しいが、ブロードバンド通信や光通信等の通信技術の進歩を背景とし、徐々に普及しつつある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、従来の電子会議システムは、音声と映像のみの通信であるため、利用が限られている面がある。例えば、同じ書類を互いに見ながら打ち合わせする場合や、互いに一つの書類に書き込みなどを行いながら打ち合わせをする場合には、これまでの電子会議システムでは使い勝手が悪い。
本願の発明は、上記課題を解決するものであって、インターネットを利用した電子会議システムであって、細かな打ち合わせをしたりする場合に便利な使い勝手の良い電子会議システムを提供する技術的意義を有するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記課題を解決するため、本願の発明は、
インターネットを利用した電子会議システムであって、
互いに離れた二つのエリアにいる会議参加者の映像を撮像可能に設けられた一対のカメラと、
それら会議参加者の発する音声を収録する一対のマイクロフォンと、
それら会議参加者が操作可能な状態で設けられている一対のコンピュータと、
カメラが撮影した映像をインターネットを介して互いに相手方のコンピュータに送信する映像送信手段と、
マイクロフォンが収録した音声をインターネットを介して相手方のコンピュータに映像に送信する音声送信手段と
を備えており、
各コンピュータは、
ディスプレイと、スピーカーと、インターフェースとを有するとともに、電子会議用ソフトウェアがインストールされており、
インターフェースは、インターネットを介して前記一対のコンピュータがデータ通信を行えるようにするものであり、
電子会議用ソフトウェアは、
送信された相手方の映像をディスプレイに表示し、送信された相手方の音声を映像に実質的に同期してスピーカーから流すものであり、
さらに、
電子会議用ソフトウェアは、
ディスプレイ上にデータを表示する表示オブジェクトを含んでおり、
表示オブジェクトは複数のフレームから成っており、
複数のフレームのうちの一つは、送信された相手方の映像を表示するものであり、
別のフレームの一つは、インターネットを介して相手方のコンピュータから送られたデータファイルの内容を表示するものとなっている尚、「インターネットトータル電子会議システム」における「インターネット」は、通常よりも広い意味であり、ネットワーク全般を意味する。また、「トータル電子会議システム」における「トータル」とは、音声及び映像に加えファイル表示等も双方向で行えるという程度の意味である。
【発明の効果】
【０００５】
本願の発明によれば、インターネットを利用した電子会議システムであって、細かな打ち合わせをしたりする場合に便利な使い勝手の良い電子会議システムが提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
次に、本願発明を実施するための最良の形態（以下、実施形態）について説明する。
実施形態のトータル電子会議システム（以下、単にシステム）は、インターネットを利用した電子会議システムである。このシステムは、互いに離れた二つのエリアにいる会議参加者に対し、インタラクティブな映像、音声及び他の各種データのやりとりを可能にするものである。
【０００７】
図１は、実施形態に係るインターネットトータル電子会議システムの概略構成を示した図である。このシステムは、会議参加者をそれぞれ撮像可能に設けられた一対のカメラ１１，２１と、それら会議参加者の発する音声を収録する一対のマイクロフォン１２，２２と、それら会議参加者が操作可能な状態で設けられている一対のコンピュータ１３，２３と、カメラ１１，２１が撮影した映像をインターネット３を介して互いに相手方のコンピュータ１３，２３に送信する映像送信手段と、マイクロフォン１２，２２が収録した音声をインターネット３を介して相手方のコンピュータ１３，２３に送信する音声送信手段と、送信された音声を流すスピーカー１４，２４とを備えている。
【０００８】
上記説明では、「一対の」となっているが、本願発明は、三者通信又はそれ以上の者の間の電子会議を排除するものではなく、三者又はそれ以上の者が同時に電子会議に参加できるよう、それぞれにコンピュータ１３，２３等が備えられる場合もある。
カメラ１１，２１は、動画撮影用のカメラ１１，２１である。マイクロフォン１２，２２及びスピーカーは、ヘッドセットとして一体化されたものが使用されている。但し、カメラ１１，２１に内蔵されたマイクロフォン１２，２２を使用することも可能であり、スピーカーはコンピュータ１３，２３に附属のものを使用することも可能である。
【０００９】
各コンピュータ１３，２３は、ＣＰＵを含むチップセット、メモリ、ハードディスク、ＣＤやＤＶＤ等のドライブ、ＵＳＢ等のインターフェースを備えた本体と、ディスプレイと、キーボードやマウスなどの入力手段と、プリンタなどを備えたものであり、Ｗｉｎｄｏｗｓ（マイクロソフト社の登録商標）のようなＯＳがインストールされている。また、各コンピュータ１３，２３は、ＴＣＰ／ＩＰインターフェースを備えており、プロバイダ業者が発行する接続アカウントの設定やブラウザ（閲覧ソフト）のインストールなど、インターネット３に接続可能な環境が整えられている。尚、各コンピュータ１３，２３は、通信負荷の大きな映像交信を考慮し、十分な容量のメモリと、十分な速度のＣＰＵと、十分な処理速度のグラフィックインターフェースを備えたものとすることが好ましい。
【００１０】
各コンピュータ１３，２３は、カメラ１１，２１からの映像信号が入力されるインターフェースを備えている。例えば、ＩＥＥＥ１３９４のようなリアルタイムで高速の映像入力が行えるものが好ましい。この他のインターフェース規格としては、ＮＴＳＣ、ＶＧＡ、ＳＶＧＡ）などがある。音声のインターフェースは、通常はコンピュータ１３，２３に附属したものが使用される（例えば、ＭＰＥＧ Ａｕｄｉｏ）。但し、カメラ１１，２１の音声外部入力端子にマイクロフォン１２，２２を接続することで、映像のインターフェースを利用して音声データをコンピュータ１３，２３に取り込むことができ、そのようにする場合も多い。
【００１１】
また、各コンピュータ１３，２３には、電子会議用ソフトウェアがインストールされている。電子会議用ソフトウェアは、本実施形態のシステムの大きな特徴点を成すもので、インターネット３を利用したインタラティブでリアルタイムのデータ交換を行うもので、本実施形態の電子会議用ソフトウェアは、Ｗｅｂアプリケーションの一種である。尚、本実施形態の電子会議用ソフトウェアは、Ｗｉｎｄｏｗｓ環境下で動作するものの、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ．Ｎｅｔのようなインターネット３をプラットフォームとする場合もある。
【００１２】
電子会議用ソフトウェアは、ディスプレイ上にデータを表示する表示オブジェクトを含んでいる。図２は、表示オブジェクトにより表示されるページの概略図である。尚、本明細書において「オブジェクト」とは、コンピュータ１３，２３によって操作されるソフトウェア（プログラム、又はデータとプログラムの結合）であり、ある機能を実現するモジュールを広く意味している。本実施形態の表示オブジェクトは、Internet Explorerのようなウェッブページの閲覧ソフトウェアによって表示できるもので、そのような他のソフトウェアと協動することで図２に示すページが表示されるようになっている。
【００１３】
図２に示すように、表示オブジェクトは、一つの画面（Ｗｉｎｄｏｗｓ環境下でいう作業ウィンドウ）内を５つのフレームに分割して表示するようになっている。具体的には、画面の右端には細長いフレーム（以下、メニューフレーム）４１が設けられている。メニューフレーム４１の左側の領域は、十字状の境界線で区切るように四つのフレーム４２〜４５が設けられている。このうち、右上のフレーム４２は映像用フレームであり、右下のフレーム４３はデータファイル用フレームである。また、左上のフレーム４４は電子体余話用フレームであり、左下のフレーム４５は手書きデータ用フレーム４５である。
【００１４】
映像用フレーム４２には、相手方のコンピュータ１３，２３からインターネット３を介して送信される映像データがリアルタイム表示される。リアルタイム表示とは、相手方のカメラ１１，２１で撮影された時点と、その映像が映像用ふれーむ４２に表示される時点との時差が実質的に無いということである。「実質的に無い」とは、会議を行う上で支障が無い程度ということであり、例えば０．１秒程度までの時差は許容される。通信回線の速度、コンピュータ１３，２３のグラフィック処理能力によっては、ある程度の時差の発生はやむを得ない面がある。
【００１５】
電子会議用ソフトウェアは、撮影した映像と収録した音声をインターネット３を介して送信するアプリケーションを含んでいる。例えば、ソニー（株）が提供するＵＲｅｃＳｉｇｈｔ等が利用できる。カメラ１１，２１やインターフェースについては、ＢＨＡ社のＸＶＤ ＣａｍＣｘなどが好適に使用できる。
【００１６】
データファイル用フレーム４３は、本実施形態では、同じデータファイルを表示するものとなっている。このための構成としては、一方の側のコンピュータ１３，２３から電子メールに添付して送信したデータファイルを他方のコンピュータ１３，２３が受信し、データファイル用フレーム４３に取り込む構成が考えられる。図２に示すように、メニューフレーム４１には、「ファイル取り込み」のコマンドボタンが設けられている。このコマンドボタンは、自身のコンピュータ１３，２３又はネットワーク上の任意の場所からデータファイルを取り込むボタンとなっている。従って、例えば相手方のコンピュータ１３，２３が自身のコンピュータ１３，２３に対して当該データファイルの共有を許可している設定の場合、相手方のコンピュータ１３，２３にアクセスしてデータファイルを取り込むこともできる。
【００１７】
但し、相手方のコンピュータ１３，２３にとっては他のコンピュータ１３，２３のアクセスを許容することになり、セキュリティ上好ましくない。他の好適な方法としては、インターネット３上のサーバーからデータファイルを取り込むことが考えられる。具体的には、このシステムを利用した電子会議をサービスとして提供する会社がファイル共有サーバーを用意してファイル共有サービスを提供したり、他のサービサーが提供するファイル共有サービスを利用したりすることが考えられる。例えば、電子メールの本文への書き込み等の方法により、データファイルをアップロードしたサーバのＵＲＬを相手方に知らせ、メーラーのハイパーテキスト機能を利用してデータファイルを取得するようにする。
【００１８】
また、本実施形態では、データファイル用フレーム４３は、文書ファイルを表示するものとなっている。文書ファイルとしては、テキストファイル、マイクロソフト社のワード文書形式のファイル等である。これらの文書ファイルは、書き換え可能な状態で表示されるようになっている。これらの設定は、表示オブジェクトに含まれるプロパティの設定や、データファイル用フォームへのファイルの取り込みをイベントとして実行されるプログラム（プロシージャ）を適宜構成することで達成できる。
【００１９】
また、本実施形態の表示オブジェクトは、文書ファイルの書き換えを相手方のコンピュータ１３，２３でも反映できるよう構成されている。即ち、図２に示すように、メニューフレーム４１には、「データファイル更新送信」のコマンドボタン（以下、更新送信ボタン）５１がある。このボタンは、書き換えた文書ファイルを相手方に送信し、相手方においても更新した内容がデータファイル用フレーム４３に表示されるようにするためのものである。これに対応して、メニューフレーム４１には、「データファイル更新受信」のコマンドボタン（以下、更新受信ボタン）５２が設けられている。
【００２０】
例えば、上述した例でいうと、更新送信ボタン５１は、書き換えた文書ファイルの内容を、同じＵＲＬにアップロードしてフィルを更新するプログラムを実行するものとする。そして、更新受信ボタン５２は、もう一度同じＵＲＬにアクセスしてファイルを取得し、データファイル用フレーム４３に入れ替えて表示するプログラムを実行するものとする。本実施形態では、これらのコマンドボタンが「変更手段」に相当している。
【００２１】
電子対話用フレーム４４は、いわゆるチャットに類似した電子対話（テキストデータをやりとりする電子的な対話）を本システム上で可能にするものである。但し、本実施形態は電子会議を実現するためのものであるので、通常のオープンなインターネット３上のチャットとは異なる。ここでのチャットを実現する方法もいくつかあるが、ここでは、インターネット３を介してファイルを直接共有する構成が採用されている。
【００２２】
即ち、後述するようにお互いのコンピュータ１３，２３が認証されて電子会議が開始されると、どちらかのコンピュータ１３，２３において、電子対話用のファイルが新規に自動作成されるようになっている。このファイルは、相手方のコンピュータ１３，２３に共有されるようファイルのプロパティが自動設定される。共有ファイルはリンクしており、一方のコンピュータ１３，２３においてリターンキーが押されてテキスト入力が確定されると、相手側のコンピュータ１３，２３で表示されているファイルが自動的に更新されて表示されるようになっている。電子対話の内容を記録したこのファイルは、双方のコンピュータの保存部（ハードディスク等）に保存できるようになっている。
従って、本実施形態では、ＷｉｎｄｏｗｓのようなＯＳ又はブラウザ等が提供するファイル共有のプログラムと、それがインストールされたコンピュータ１３，２３がテキスト送信手段に相当している。
【００２３】
また、図１に示すように、本実施形態では、各コンピュータ１３，２３には、手書き入力手段１５が設けられている。手書き入力手段１５は、本実施形態では手書き入力パッドとタッチペンの構成である。コンピュータ１３，２３には、手書き入力手段１５を接続するインターフェース（ＵＳＢなど）を備え、手書き入力手段１５からのデータ（を取り込むドライバソフトウェアがインストールされている。手書き入力手段１５からのデータは、ビットマップやＧＩＦのようなイメージデータである。
【００２４】
電子会議用ソフトウェアは、取り込んだイメージデータを、自身のコンピュータ１３，２３の表示オブジェクトの手書き用フレーム４５にはめ込んで表示するとともに、相手方のコンピュータ１３，２３に送信して相手方の表示オブジェクトの手書き用フレーム４５に表示するようになっている。
【００２５】
この構成も、ファイル共有によって達成されている。即ち、手書き用データが取り込まれる際、イメージファイルが新たに作成されるが、このイメージファイルは、相手方のコンピュータに共有されるようプロパティが自動設定されるようになっている。尚、手書き入力手段１５において従前のイメージを消去して新たに手書きを行った場合、コンピュータ１３，２３には、新たなイメージが取り込まれる。この際、別のファイル名でファイルを新たに作成するようなプログラムでも良いが、ファイルが次々に増えてしまうので、ファイル名を同じにし、従前のイメージデータを更新して共有するようにすると好適である。
手書き入力手段１５は、少なくとも一方のコンピュータ１３，２３が備えれば足りる。手書き入力手段１５を備えたコンピュータ１３，２３としては、手書きした内容は操作者がわかるので、手書き用フレーム４５は不要である。但し、確認用に備えていることが好ましい。両方のコンピュータ１３，２３が備えていると、手書きのデータをリアルタイムで共有して会議ができるので、より綿密な会議ができる。
【００２６】
また、本実施形態の表示オブジェクトは、各フレーム４２〜４５の大きさを相対的に瞬時に変更するコマンドボタンを備えている。即ち、図２に示すように、「カメラ」のコマンドボタン４６、「文書ファイル」のコマンドボタン４７、「電子対話」のコマンドボタン４８、「手書き」のコマンドボタン４９が設けられている。これらのコマンドボタン４６〜４９をクリックすると、それが表記したフレーム４２〜４５が拡大され、他のフレームが縮小して表示されるようになっている。メニューフレーム４１は、大きさが変更されない。例えば、「カメラ」のコマンドボタン４６がクリックされると、メニューフレーム４１の左側の領域の下側約７０％の方形領域を映像用フレーム４１が占め、上側の残りの領域を、データファイル用フレーム４３、電子対話用フレーム４４、手書き用フレーム４５が占めるようになっている。そして、「標準」のコマンドボタン５０がクリックされると、図２に示す大きさに復帰するようになっている。
【００２７】
上記構成に係る実施形態のインターネットトータル電子会議システムについて説明する。このシステムを利用して電子会議を行う場合、会議の内容が他人に漏れないようにするため、双方のコンピュータが行われる。これには、インターネット上の認証サーバが利用される。認証サービスを提供する会社が運営する認証サーバの中から、適宜選択して利用できる。
認証が正しく行われ、前述した表示オブジェクトがブラウザにより表示されると、電子会議が可能になる。参加者は、各周辺機器の電源が正しくオンされているかどうかを確認した後、映像、音声、データファイル、テキストデータ、手書きデータ（イメージ）を交換して、会議を行う。本実施形態のシステムは、例えば、法律相談において好適に使用することができる。即ち、法律相談サービスを提供する弁護士と、法律相談を依頼した依頼者との間で、本システムを利用することができる。
【００２８】
本実施形態のインターネットトータル電子会議システムによれば、映像や音声のやりとりの他、データファイルのやりとりも同時に行えるので便利である。特に、会議に使用してるデータファイルと相手方の映像とが、一つの画面に表示されるので、好適である。高解像度のカメラを使用すれば、ペーパーの書類をカメラで撮像して送ることもできなくはないはが、やはり見づらい。本実施形態では、同じデータファイルを見ながら会議ができ、データファイルが見づらくなることはないので、使い勝手が良い。
【００２９】
また、テキスト入力を互いに送信し合い、互いのコンピュータに表示する電子対話用フレーム４４を有するので、より確実で適切な会議が行える。即ち、音声だけでは不十分な場合、テキストを交換し合うことで間違いを無くしたり、テキストを保存しておくことで、議事録の代わりにしたりすることができる。テキストが一つのフレーム４５で表示されるようになっている点は、電子対話のようにテキストを時系列的に並べることができ、会話の流れを掴むことが容易となる。
【００３０】
また、手書き入力手段１５と入力フレーム４５があるので、手書きによるやりとり併用しながら会議が行える。このため、キーボードが使えない年輩者などにとって好適である。尚、テキスト入力の送信や手書きデータの送信は、聾唖者が会議参加者の場合、特に好適である。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】実施形態に係るインターネットトータル電子会議システムの概略構成を示した図である。
【図２】表示オブジェクトにより表示されるページの概略図である。
【符号の説明】
【００３２】
１１  カメラ
１２  マイクロフォン
１３  コンピュータ
１４  スピーカー
１５  手書き入力手段
２１  カメラ
２２  マイクロフォン
２３  コンピュータ
２４  スピーカー
２５  手書き入力手段
１  インターネット
【図１】
2007181157.tif 000003
【図２】
2007181157.tif 000004