(57)【要約】処理チャンバ（１３８）の開口部内に嵌合させるようになっている少なくとも一部を有するハッチ本体（１３２）と、該ハッチ本体に取付けられた可撓性部分（１３６）とからなる透過型の光殺菌装置（１０２）の面に真空密封される真空密封自在ハッチ（１３０）を提供する。可撓性部分は、ハッチ本体から周縁に延び、処理チャンバの内面の着座領域に真空密封されるようになっている着座部を含む。ハッチ本体（１３２）及び可撓性部分（１３６）は、処理チャンバ（１３８）を外部環境から密封し、これにより、微生物が外部環境及び処理チャンバの内外に自由に出入りしないようにする。幾つかの変形において、可撓性部分の少なくとも着座部は、光処理によって着座領域の下部面が処理されるように、光処理に対して透過性である。
2004522539.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部環境から処理チャンバを密封するための真空密封自在ハッチであって、
前記処理チャンバの開口部内に適合するようになされた少なくとも一部を有するハッチ本体と、
前記ハッチ本体に取り付けられた可撓性部分とからなり、
前記可撓性部分が、前記ハッチ本体から周辺に延び、前記可撓性部分の着座部が、前記処理チャンバの内面の着座領域に真空密封されるようにされ、前記ハッチ本体及び前記可撓性部分が前記外部環境から前記処理チャンバを密封しており、これにより、前記処理チャンバ及び前記外部環境の内外への微生物の自由な流れを阻止することを特徴とする真空密封自在ハッチ。
【請求項２】
前記可撓性部分が可撓性シートを含むことを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項３】
前記可撓性シートが、中央部と周縁部とを含み、前記周縁部が前記着座部を含むことを特徴とする請求項２に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項４】
前記可撓性部分が可撓性スカートを含むことを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項５】
前記可撓性スカートが、周縁部と取付け部とを含み、前記周縁部が前記着座部を含み、前記取付け部が前記ハッチ本体に取付けられていることを特徴とする請求項４に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項６】
前記可撓性部分が光透過性であることを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項７】
少なくとも前記着座部の下部面が光により処理されるように、前記可撓性部分の少なくとも前記着座部が、前記処理チャンバ内で生成される光につき透過性であることを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項８】
前記可撓性部分が、ポリエチレン、ポリプロピレン、ペルフルオロエチレンプロピレン、ペルフルオロアルコキシアルカン、及びエチレンビニルアセテートからなる群から選択された材料からなることを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項９】
前記ハッチ本体の内面が反射内面を含むことを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項１０】
前記可撓性部分を前記ハッチ本体に接着する接着剤をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項１１】
前記可撓性部分の一部に施される被膜をさらに含み、前記被膜が光透過性でないことを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項１２】
前記ハッチ本体が、前記可撓性部分に取付けられた前記ハッチ本体の一端から延びる頸部を含み、該頸部の外端に唇状部が形成され、前記処理チャンバから光が逃げるのを妨げるように、該唇状部が前記処理チャンバの外表面に接するようになされた密封部材を含むことを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項１３】
前記ハッチ本体が、前記ハッチ本体内に設けられた環状リングを含み、前記可撓性部分が、前記環状リング内で前記ハッチ本体に取付けることを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項１４】
前記ハッチ本体が、前記ハッチ本体に取付けられた反射部分を含み、前記可撓性部分が、該反射部分と前記ハッチ本体との間に配置されることを特徴とする請求項１に記載の真空密封自在ハッチ。
【請求項１５】
外部環境から光処理チャンバを密封するためのハッチであって、
前記光処理チャンバの開口部内に適合するようになされた少なくとも一部を有するハッチ本体と、
前記ハッチ本体に取付けられた可撓性部分とからなり、
前記可撓性部分が、前記ハッチ本体から周辺に延び、前記可撓性部分の着座部が、前記光処理チャンバの内面の着座領域に密封されるようにされ、前記ハッチ本体及び前記可撓性部分が前記外部環境から前記光処理チャンバを密封しており、前記光処理チャンバからの光により少なくとも前記着座領域が処理されるように、前記可撓性部分の少なくとも前記着座部が光透過性であることを特徴とするハッチ。
【請求項１６】
外部環境からアクセス可能な開口部及び該開口部に直近の着座領域を有する処理チャンバと、
前記処理チャンバ内に光を生成するための前記処理チャンバ内の１つ以上のランプであって、前記光が前記処理チャンバ内の微生物を不活性化するのに用いられるランプと、
前記着座領域における１つ以上の真空ポートと、
前記開口部に適合するようにされた少なくとも一部を有するハッチ本体と、
前記本体に取り付けられ、着座部を含む周縁部を有する可撓性部分であって、該可撓性部分の前記周縁部が前記ハッチ本体に重なり、前記着座部が前記着座領域に真空密封されるようになされた可撓性部分とからなり、
前記ハッチ本体及び前記可撓性部分が、前記外部環境から前記処理チャンバを密封することを特徴とする光処理装置。
【請求項１７】
前記１つ以上の真空ポートに連結された真空ポンプをさらに含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記処理チャンバの別の開口部と、別の外部環境から他方の開口部を密封する手段とをさらに含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項１９】
前記外部環境が実質的に無菌状の環境からなり、前記他方の外部環境が非無菌状環境からなることを特徴とする請求項１８に記載の装置。
【請求項２０】
前記着座領域内に形成された溝をさらに含み、前記１つ以上の真空ポートが前記溝の内部に配置されていることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２１】
前記溝が台形の断面形状を有することを特徴とする請求項２０に記載の装置。
【請求項２２】
前記可撓性部分が、前記光の少なくとも一部につき光透過性であることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２３】
少なくとも前記着座部の下部面が光により処理されるように、前記可撓性部分の少なくとも前記着座部が、前記処理チャンバ内に生成される光につき透過性であることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２４】
前記可撓性部分が可撓性シートを含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２５】
前記ハッチが、その表面に前記光透過性の可撓性シートが取付けられた反射内面を含むことを特徴とする請求項２４に記載の装置。
【請求項２６】
前記可撓性部分が可撓性スカートを含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２７】
前記ハッチ本体の内面が反射内面を含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２８】
前記可撓性部分を前記ハッチ本体に固定する接着剤をさらに含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２９】
前記着座領域が、前記処理チャンバの端壁の内面に位置することを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項３０】
前記着座領域が反射性であることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項３１】
光処理装置の処理チャンバの殺菌可能な真空密封面であって、
前記処理チャンバの内壁であって、微生物の削減のために光によって内部の標的が処理される容積を定める前記処理チャンバの内壁と、
前記内壁内に形成された開口部であって、外部環境から前記処理チャンバへのアクセスを提供している開口部と、
前記内壁の着座領域であって、前記開口部の周縁に直近の着座領域と、
前記着座領域と前記着座領域に対向して配置された材料との間に真空密封を形成するための、前記着座領域における１つ以上の真空ポートと、
からなる光処理装置の処理チャンバの殺菌可能な真空密封面。
【請求項３２】
前記内壁の前記着座部が反射性であることを特徴とする請求項３１に記載の装置。
【請求項３３】
前記着座領域内に形成された溝をさらに含むことを特徴とする請求項３１に記載の面。
【請求項３４】
前記溝が、前記開口部の前記周縁の全外周の周りに延びていることを特徴とする請求項３３に記載の装置。
【請求項３５】
外部環境から光処理装置の処理チャンバを密封する方法であって、
可撓性部分が取付けられたハッチ本体であって、前記可撓性部分の周縁部が重なっているハッチ本体の少なくとも一部を前記処理チャンバの開口部内に配置するステップ、
前記周縁部の着座部が前記処理チャンバ内にあり前記処理チャンバの内面に接するように、前記ハッチ本体の少なくとも一部を前記開口部内に位置付けるステップ、および、
前記可撓性部分及び前記ハッチ本体が前記外部環境から前記処理チャンバを密封するように、前記処理チャンバの前記内面と前記可撓性部分の前記着座部との間に真空密封を創成するステップを含む方法。
【請求項３６】
前記処理チャンバ内からの光によって、前記周縁部により覆われた前記処理チャンバの前記内面を処理するステップをさらに含む請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
前記創成するステップが、前記開口部に直近にあり前記処理チャンバの前記内面に配置された１つ以上の真空ポートと、前記可撓性部分の前記着座部との間に、前記真空密封を創成するステップをさらに含むことを特徴とする請求項３５に記載の方法。
【請求項３８】
前記創成するステップが、前記内面内に形成された溝であって前記開口部の前記周縁部の直近に位置する溝内に配置された１つ以上の真空ポートと、前記可撓性部分の前記着座部との間に、前記真空密封を創成するステップをさらに含むことを特徴とする請求項３７に記載の方法。
【請求項３９】
非無菌状環境から実質的に無菌状の環境に標的を処理し移す方法であって、
処理チャンバを事前殺菌するステップ、
前記実質的に無菌状の環境から前記処理チャンバを真空密封するステップ、
前記非無菌状環境から前記処理チャンバ内に前記標的を配置するステップ、
前記処理チャンバから前記非無菌状環境を密封するステップ、
光によって前記標的を照射し前記標的上に存在する微生物を不活性化するステップ、
前記実質的に無菌状の環境から前記処理チャンバを密封解除するステップ、および
前記処理チャンバから前記実質的に無菌状の環境に前記標的を取り出すステップを含む方法。
【請求項４０】
前記照射するステップが、前記真空密封するステップにおいて用いられた真空密封により覆われた面を照射するステップを含むことを特徴とする請求項３９に記載の方法。
【請求項４１】
前記事前殺菌するステップに先立ち、前記非無菌状環境から前記処理チャンバを密封するステップをさらに含む請求項３９に記載の方法。
【請求項４２】
前記配置するステップに先立ち且つ前記真空密封するステップの後に、前記非無菌状環境から前記処理チャンバを密封解除するステップをさらに含む請求項４１に記載の方法。
【請求項４３】
前記真空密封するステップが、ハッチ本体に重なる周縁部を含み該ハッチ本体に取付けられた可撓性部分と、前記処理チャンバの内面との間に、真空密封を創成するステップを含むことを特徴とする請求項３９に記載の方法。
【請求項４４】
前記真空密封するステップに先立ち、前記処理チャンバの開口部内にハッチ本体を配置するステップであって、前記ハッチ本体は該ハッチ本体に取付けられた可撓性部分を含み、前記可撓性部分の周縁部は前記ハッチ本体に重なっているステップ、
前記周縁部の着座部が、前記処理チャンバ内にあり、前記処理チャンバの内面に接するように、前記ハッチ本体を前記開口部に位置付けるステップをさらに含む請求項３９に記載の方法。
【請求項４５】
前記真空密封するステップが、前記処理チャンバの前記内面と前記周縁部の前記着座部との間に真空密封を創成するステップを含み、これによって前記実質的に無菌状の環境から前記処理チャンバを真空密封することを特徴とする請求項４４に記載の方法。
【請求項４６】
前記創成するステップが、前記処理チャンバの前記内面に配置された１つ以上の真空ポートと前記可撓性部分の前記一部との間に前記真空密封を創成するステップをさらに含み、前記１つ以上の真空ポートが前記開口部の周縁の直近に配置されていることを特徴とする請求項４５に記載の方法。
【請求項４７】
前記創成するステップが、前記処理チャンバの前記内面内に形成された溝内に配置された１つ以上の真空ポートと前記着座部との間に、前記真空密封を創成するステップをさらに含み、前記溝が前記開口部の周縁部の直近に位置していることを特徴とする請求項４５に記載の方法。
【請求項４８】
前記創成するステップに先立ち、前記１つ以上の真空ポンプに連結された真空ポンプを作動させるステップをさらに含む請求項４５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、そこに配置された標的を処理するための光処理チャンバに関し、より具体的には、外部環境から、光処理チャンバを密封することに関する。さらにより具体的には、本発明は、外部環境から光処理チャンバの開口部を密封するためのハッチに関する。
【背景技術】
【０００２】
光処理チャンバは、標的上の微生物を不活性化するために、光によって標的を処理する装置である。透過型処理装置は通常、処理チャンバを含む処理装置として当該技術分野において公知であり、そこでは、非無菌状の標的が、「汚染された」すなわち非無菌状環境から配置され、その処理チャンバ内で処理され、次に、その処理チャンバから隔離壁内すなわちチャンバ内などの「汚染されていない」すなわち無菌状環境に回収される。透過型処理装置は、医療及び製薬用途において広く用いられ、そこで、手術用機器又は製薬装置などの対象物が、処理チャンバ内に配置され、処理され、次に、無菌状環境内に回収される。このようにして、非無菌状環境からの汚染物質は、無菌状環境内へ侵入する前に不活性化される。具体的には、透過型処理チャンバの一側面のみが、又は透過型チャンバへのドアが、一時的に開放状態になり、無菌状環境内への空中浮遊汚染物質の自由な流出入を阻止する。
【０００３】
無菌状環境内に挿入される前に、標的表面上の微生物を不活性化するのに、多くの技術が用いられる。１つの例は、無菌状環境内に移される標的に向けられた持続波の紫外線（ＵＶ光ともいう）の使用によるものである。紫外線は、具体的には、約２５３ｎｍのＵＶ光を発する低圧水銀ランプにより生成される。こうした紫外線透過型装置の例は、Ｓｈｏｄｅｅｎ他に付与された、発明の名称が「紫外線透過型の殺菌装置」である特許文献１に示される。標的は、第１ドアを通して、非無菌状環境からＵＶ透過型装置の処理チャンバ内に配置される。第１ドアは閉じられ、そのことにより、非無菌状環境から処理チャンバを密封し、次に、処理チャンバは、平方センチメートル当たり約２０００から６０００μＷで約３０秒から３分の間、水銀ランプにより生成されたＵＶ光によって照射される。殆どの用途について、標的上の殆どの微生物を不活性化するには、これで十分である。しかしながら、（６ないし７ログの削減が、通常、殺菌を構成するのに、十分であると認められるのに対して）４ないし５ログ程度の削減に過ぎない微生物の不活性化によっては、こうした装置における標的及び処理チャンバの殺菌は達成されない。標的は次に、無菌状環境に曝される第２ドアを開け、その対象物を取り出すことにより、処理チャンバから取り出される。
【０００４】
特許文献１に示されたような透過型装置の重要な特徴は、微生物が、例えば、紫外線などによって処理されているときには、「処理セル」又は「処理域」ともいわれる処理チャンバは、非無菌状環境及び無菌状環境の両方から密封されていなければならないということである。且つ、非無菌状環境と無菌状環境との間の微生物の流出入を阻止するには、処理チャンバの少なくとも一端は、常に密封されていなければならない。こうした透過型装置用に利用できる多くの種類の密封装置がある。特許文献１に示されたような第１ドアと第２ドアを有する密封型ドアシステムが、最も一般的である。これにより、第１ドアは、操作者が開口部を介して（例えば、そこで殺菌される標的を配置するために）処理チャンバにアクセスできるような開位置と、第１ドアが処理チャンバ内の開口部と係合するような閉位置とを有する。同様に、第２ドアもまた、操作者が別の開口部を介して無菌状環境から処理チャンバにアクセスできるような（例えば、処理チャンバ内で殺菌された標的を取り出す）開位置と、第２ドアが処理チャンバ内の他の開口部と係合するような閉位置とを有する。
【０００５】
第１ドア及び第２ドアの両方には、処理チャンバの開口部とそれぞれのドアとの間の密封を実現するために、成型された密封部材及びガスケットが組み込まれており、このようにして、非無菌状環境から、無菌状環境を密封する。機械的圧力は、具体的には、ドアに接した（すなわち、ドアと処理チャンバとの間の接触領域が、典型的には、開口部にある）処理チャンバの一部に対する各ドアに施される。具体的には、密封部材又はガスケットが処理チャンバの開口部に位置付けられるか、及び／又は別の密封部材又はガスケットがドアの縁の周りに位置付けられる。この機械的圧力は、具体的には、ドアが開口部に対して、すなわち開口部内に、ぴったり閉じられるように施される力である。
【０００６】
さらに、ドアは、ドアと処理チャンバとの間の接触領域に向い、ドアへのこの機械的圧力を維持するある種の固定装置を備えるように設計される。こうした固定装置の例には、通常の機械的なドア設計に見られるようなラッチシステム、または、密封を実現する所望量の力によって、適切な密封部材又はガスケットに抗して一度閉じられたドアを物理的に正しい位置に保持するように、ドアの上を厳密に正しい位置へ移動されるレバー又はアームが含まれる。
【０００７】
密封ドアシステム及び他の機械的密封装置に関連する１つの問題は、例えば密封部材が処理チャンバの開口部に厳密に適合しなければならないなどのように、密封部材が、接触するように設計されたドア及び／又はその領域の特定寸法に一致すべく厳密に切断又は成型された密封部材及び／又はガスケットを必要とするように、それらが構造的に複雑化され得るということである。従って、もし１つ以上の密封部材が形状において不完全であると、処理チャンバの密封は完成しないことになる。さらには、時間の経過に伴い、密封部材又はガスケットは、処理において用いられる光源に繰り返し曝されることにより、物理的に劣化することがあり、そのため、ドアと処理チャンバへの開口部との間に創出される効果的な密封に、欠陥を生じさせる。
【０００８】
さらに別の問題は、ドア自体、または例えばヒンジ又はアーム・ハンドルなどのドアを保持している構造が、（例えば、ドアの重さ又はドアに施される他の圧力により反るなど）僅かに変形することがあり得ることであり、このことは、ドアと処理チャンバへの開口部との間の接触領域に施される圧力の均一性に影響を与えることになる。例えば、閉位置において、ドアは、異なる接触点で、均一な圧力量を密封部材の全領域に施し得ない。さらに、例えばラッチ又はレバーなどの固定装置は、均一量の圧力又は力によって、ドアを処理チャンバに向け開口部に抗しまたは開口部内に保持することできないか、或いは、適切量の力によってドアを保持することさえできない。例えば、密封部材、ドア、ヒンジ、アームなどを構造的に完全にすることができ、かつ適切な位置合わせと圧力とによって、ドアを処理チャンバに開口部内で密封することができたとしても、固定装置は、固定装置における物理的な変形のために、適切な圧力によって、ドアを開口部内に適切に保持し続けることができない。従って、不都合なことに、密封部材を効果的に一体保持することができず、形成された密封に欠陥が生じることがある。
【０００９】
必要とされるのは、成型された密封部材又はガスケットを用いた通常の密封ドアシステムに代替するものとして、透過型処理装置のような光処理チャンバ用の、構造的に単純であり、容易に取替え可能な殺菌密封部材である。本発明は、有利なことには、上記及び他の必要性に取り組むものである。
【００１０】
【特許文献１】米国特許第５，４４６，２８９号明細書
【特許文献２】米国特許出願第０９／５８０，３６１号明細書
【特許文献３】米国特許第４，８７１，５５９号明細書
【特許文献４】米国特許第４，９１０，９４２号明細書
【特許文献５】米国特許第５，０３４，２３５号明細書
【特許文献６】米国特許第５，４８９，４４２号明細書
【特許文献７】米国特許第５，７６８，８５３号明細書
【特許文献８】米国特許第５，７８６，５９８号明細書
【特許文献９】米国特許第５，９００，２１１号明細書
【発明の開示】
【００１１】
有利なことには、本発明は、非無菌状環境から無菌状環境に対象物を移す、構造的に単純で容易に取替え可能でもある透過型装置用の真空殺菌密封部材を提供することにより、上記の必要性とともに他の必要性にも取り組むものである。
【００１２】
１つの実施の形態において、本発明は、外部環境から処理チャンバを密封するための真空密封自在ハッチと特徴づけることができ、それには、処理チャンバの開口部内に嵌合させるようにした少なくとも一部を有するハッチ本体と、ハッチ本体に取付けられた可撓性部分とが含まれる。可撓性部分は、ハッチ本体から周辺に延びており、それには、処理チャンバ内面の着座領域に真空密封されるようにする着座部が含まれる。ハッチ本体及び可撓性部分は、外部環境から処理チャンバを密封し、これにより、処理チャンバ及び外部環境の内外への微生物の自由な流出入を防止する。
【００１３】
別の実施の形態において、本発明は、外部環境から光処理チャンバを密封するためのハッチと特徴づけることができ、それには、光処理チャンバの開口部内に適合（fit）させるようにした少なくとも一部を有するハッチ本体と、ハッチ本体に取付けられた可撓性部分とが含まれる。可撓性部分は、ハッチ本体から周辺に延びている。可撓性部分の着座部は、光処理チャンバの内面の着座領域に密封されるようにする。ハッチ本体及び可撓性部分は、外部環境から光処理チャンバを密封し、可撓性部分の少なくとも着座部が、光処理チャンバからの光により、少なくともその着座領域が処理されるように、光透過性である。
【００１４】
さらに別の実施の形態において、本発明は、光処理装置と特徴づけることができ、それには、外部環境からアクセス可能な開口部及び開口部に直近の着座領域を有する処理チャンバが含まれる。処理チャンバ内には、処理チャンバ内に光を生成するための１つ以上のランプも含まれており、そこでは光が、処理チャンバ内で微生物を不活性化するのに用いられる。また、着座領域に１つ以上の真空ポート、開口部内に適合させるようにした少なくとも一部を有するハッチ本体、及びハッチ本体に取付けられた可撓性部分も含まれる。可撓性部分は、着座部を含む周縁部を有しており、そこでは、可撓性部分の周縁部がハッチ本体に重なり、着座部が着座領域に真空密封されるようにする。ハッチ本体及び可撓性部分は、外部環境から処理チャンバを密封する。
【００１５】
さらなる実施の形態において、本発明は、光処理装置の処理チャンバの殺菌可能な真空密封処理面と特徴づけることができ、それには、処理チャンバの内壁が含まれる。処理チャンバは容積を定め、そこでは、標的が、微生物削減のための光によって処理される。外部環境から処理チャンバにアクセスできるようしている内壁内に形成された開口部、及び、その開口部周縁の直近にある内壁内の着座領域も含まれる。また、着座領域と着座領域に配置された材料との間に真空密封を形成するための着座領域における１つ以上の真空ポートも含まれる。
【００１６】
さらに別の実施の形態において、本発明は、外部環境から、光処理装置の処理チャンバを密封する方法と特徴づけることができ、それには、可撓性部分が取付けられた、該可撓性部分の周縁部が重なるハッチ本体の少なくとも一部を、処理チャンバの開口部内に配置するステップと、該周縁部の着座部が処理チャンバ内にあり処理チャンバの内面に接するように、ハッチ本体の少なくとも一部を開口部内に位置付けるステップと、可撓性部分及びハッチ本体が外部環境から処理チャンバを密封するように処理チャンバの内面と可撓性の着座部との間に真空密封を創成するステップとが含まれる。
【００１７】
さらに別の実施の形態において、本発明は、標的を、非無菌状環境から実質的に無菌状の環境内を通して処理する方法と特徴づけることができ、それには、処理チャンバを事前殺菌するステップと、実質的に無菌状の環境から処理チャンバを真空密封するステップと、非無菌状環境から標的を前記処理チャンバに配置するステップと、処理チャンバから前記非無菌状環境を密封するステップと、光によって不活性化される微生物が存在する前記標的を照射するステップと、実質的に無菌状の環境から処理チャンバを密封解除するステップと、処理チャンバから前記実質的に無菌状の環境に前記標的を取り出すステップとが含まれる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本発明の上記及びその他の態様、特徴及び利点は、添付図面とともに示された、それについてのより具体的な説明から、より明らかになるであろう。
対応する参照符号は、図面の中の幾つかの図全体を通して対応する構成要素を示す。
本発明を実施する現在検討されている最良の形態についての以下の説明は、限定的な意味に解釈するべきではなく、本発明の一般原理を、単に、説明する目的のためになされたに過ぎない。本発明の範囲は、特許請求の範囲の記載により判断されるべきである。
【００１９】
最初に、図１を参照すると、隔壁材料と一体化された透過型光処理装置の断面図が示され、ここで、透過型光処理装置は、本発明の１つの実施の形態による殺菌真空密封を実現する真空密封自在ハッチを採用している。透過型装置１０２及び隔離チャンバ（図示されず、隔壁材料ともいう）の隔壁１０４が示される。透過型装置１０２には、外装シェル１０６と、第１端壁１０８の内面上に共にある溝１１２及び真空ポート１１４（真空入口１１４ともいう）を含む第１端壁１０８と、第２端壁１１０と、密封部材１４８を含む密封ドア１１６（通称して、外装密封装置ともいう）と、ランプ１１８と、透過型バリア１２０と、反射板１２２と、導線１２６と、真空ポンプ１２８と、ファン１２４と、ファンカバー１４４と、電線１４６とが含まれる。また、真空密封自在ハッチ１３０（ハッチ組立体ともいう）が示され、それには、ハンドル１３４と可撓性シート１３６（通称して「可撓性部分」ともいう）とを有するハッチ本体１３２（ハッチともいう）が含まれる。さらに、処理チャンバ１３８と、ランプチャンバ１４０と、無菌状環境１４１（実質的に無菌状の環境ともいう）と、非無菌状環境１４２とが示される。
【００２０】
この実施の形態において、透過型装置１０２は、例えば、隔離チャンバ内に閉じ込められた無菌状環境１４１への開口部に隣接した隔壁１０４に、強固に取付けられた第１端壁１０８により、隔離チャンバに連結される。或いは、透過型装置１０２は、隔離チャンバの構造中に組み入れられる。従って、透過型装置１０２は、強固な取付け又は製造のいずれかにより、隔離チャンバと一体化される。他の実施の形態において、透過型装置１０２は、典型的には、隔離チャンバが、壁により区分された全体の空間または容積を構成する実施例におけるように、隔離チャンバの隔壁内に形成される。
【００２１】
透過型装置１０２は、透過型装置１０２を定める円筒形外装シェル１０６を有する円筒形装置である。外装シェル１０６内には、透過型バリア１２０内の容積として定められる処理チャンバ１３８がある。透過型バリア１２０は、光を透過する材料の円筒部材である。透過型バリア１２０の外面と外装シェル１０６の内面との間にある透過型装置１０２内の容積は、ランプチャンバ１４０を定める。ランプチャンバ１４０は、ランプ１１８及び反射板１２２を収容する。ランプ１１８及び反射板１２２は、ランプチャンバ１４０内に取付けられる。ランプ１１８は、透過型バリア１２０を通して光を提供し、処理チャンバ１３８内に配置された標的を処理する。反射板１２２は、処理チャンバ１３８の中心から遠ざかる方向に放射された光を反射させて、透過型バリア１２０を通して処理チャンバ１３８に向け戻す。さらに、導線１２６は、電線１４６を介し、ランプ１１８と電源（図示せず）とに連結される。この断面図には、２つのランプ１１８のみが示されているけれども、外装シェル１０６の容積内に取付けられる、例えば、８つのランプのような多くのランプ１１８にすることがあり得ることに注意されたい。
【００２２】
これらのランプ１１８は、当該技術分野において公知の光処理用のあらゆる種類のランプにすることもできる。例えば、ランプは、処理チャンバ内の非無菌状標的を処理するのに持続紫外線（ＵＶ）を用いる特許文献１の透過型装置において見られるような、水銀ガスを含有する持続波の紫外線（ＵＶ）ランプにすることができる。
【００２３】
好ましくは、ランプ１１８は、現在、引用によりここに組み入れられる発明の名称が「広域スペクトルのパルス状の光透過型の殺菌装置」というＣｏｏｐｅｒ他によって２０００年５月２６日に出願された特許文献２にさらに記載されているような、パルス状の多色光を生成するキセノンフラッシュランプで構成される。パルス状の多色光は、広域スペクトルのパルス状の光（ＢＳＰＬ）ということができる。こうしたパルス状の多色光は、広域スペクトルにおける短時間で高強度のパルス状多色光となっている。例えば、パルス状の多色光には、２００ｎｍから３２０ｎｍまでの範囲内の波長で集中させられたエネルギー密度の少なくとも１％（好ましくは、少なくとも１０％で、より好ましくは、少なくとも５０％）を有する、１７０ｎｍから２６００ｎｍまでの範囲内の光が含まれるべきである。パルス状の多色光を用いる１つの例において、標的は、（例えば、１７０ｎｍから２６００ｎｍまで、すなわち、１．８×１０15Ｈｚから１．２×１０14Ｈｚまでの）広域スペクトルにおける（標的表面で計測された場合に、例えば、０．０１Ｊ／ｃｍ2から５０Ｊ／ｃｍ2まで、例えば０．０５Ｊ／ｃｍ2から１．０Ｊ／ｃｍ2までの）高強度の非干渉性の多色光による、少なくとも１回、好ましくは２回、最も好ましくは３回の短時間（例えば、約１００ｍｓ以下、より好ましくは、約０．３ｍｓ）のパルスにより、照射される。しかしながら、こうした光は、例えば、パルス状の光のエネルギー密度が、例えば１７０ｎｍから１０００ｎｍまでか、２００ｎｍから５００ｎｍまでか、又は２００ｎｍから３００ｎｍまでの間の波長内に集中させることができるなど、１７０ｎｍから２６００ｎｍまでの範囲であれば、あらゆる部分集合内に収めてもよい。こうした光は、一般に、キセノンガスのフラッシュランプにより生成される。こうした照射の結果として、処理チャンバの内面上の標的表面上の微生物、及び、処理チャンバ内の空気内に含まれる微生物は、６ないし７ログの削減水準（すなわち、一般に殺菌として認められる微生物削減水準）にまで、効果的に不活性化される。従って、パルス状の多色光を用いる透過型装置において、処理チャンバ１３８は、「殺菌チャンバ」といわれている。この実施の形態において、通気孔（図示せず）を介して冷却空気をランプ１１８に供給するために、ファンカバー１４４付きのファン１２４が含まれる。ファンカバー１４４は、光を外装シェル１０６から漏れないようにする。
【００２４】
広域スペクトルの高強度で短時間のパルス状の不干渉性多色光を生成するように設計された幾つかの他の装置は、例えば、１９８９年１０月３日に付与された特許文献３、１９９０年３月２７日に付与された特許文献４、１９９１年７月２３日に付与された特許文献５、１９９６年２月６日に付与された特許文献６、１９９８年６月２３日に付与された特許文献７、１９９８年７月２８日に付与された特許文献８、及び１９９９年５月４日に付与された特許文献９に記載され、これらの全てが、カリフォルニア州サンディエゴのＰｕｒｅＰｕｌｓｅ  Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ社に譲渡され、これらの各々は、その全てを引用によりここに組み入れられる。
【００２５】
処理チャンバ１３８の両端には、第１端壁１０８及び第２端壁１１０がある。これらの端壁は、透過型バリア１２０のそれぞれの円形端に向けて密封する概ね円形の壁である。従って、透過型バリア１２０は、外装シェル１０６の長さだけ延び、第１端壁１０８及び第２端壁１１０で終端する。第１端壁１０８及び第２端壁１１０の各々は、それぞれの開口部を含む。これらの開口部は、開口部を研究してみると、理想的には円形である。例えば、第２端壁１１０内の開口部は、非無菌状環境１４２から処理チャンバ１３８へのアクセスを可能にする一方、第１端壁１０８内の開口部は、無菌状環境１４１から処理チャンバ１３８へのアクセスを可能にする。
【００２６】
透過型処理装置との関連において、非無菌状環境１４２と無菌状環境１４１との間の微生物の自由な流出入を防止するために、この２つの開口部の少なくとも１つは、常に密封されているべきである。使用の際に、透過型装置１０２の処理チャンバ１３８は、処理チャンバ１３８内の汚染物質が、光処理の前に無菌状環境１４１に入り込まないように、さらにまた、光処理が完了してから非無菌状環境１４２の汚染物質が、処理チャンバ１３８内の空気に侵入しないように、光処理工程の間には密封されているべきである。従って、透過型装置１０２が正しく作動するためには、第１端壁１０８及び第２端壁１１０における各々の開口部は、無菌状環境１４１と非無菌状環境１４２の両方から密封自在にされていなければならない。
【００２７】
この実施の形態において、密封ドア１１６は、第２端壁１１０の開口部を密封するのに用いられる。このようにして、密封ドア１１６は、第２端壁１１０の開口部を密封する。密封ドア１１６の密封部材１４８は、第２端壁１１０の壁面に接し、密封を実現する。そのように、密封部材１４８は、好ましくは環状形となっている成型された密封部材又はガスケットである。密封は、第２端壁１１０の開口部内に密封ドア１１６を保持するように密封ドア１１６が閉位置にもたらされ、機械的圧力が施されるときに実現される。密封ドア１１６は、公知の透過型装置に見られる密封ドア設計に類似するものでよい。例えば、従来の手法は、無菌状環境１４１及び非無菌状環境１４２から、透過型装置１０２の処理チャンバ１３８を密封するのに、機械的密封ドア設計を用いている。こうした密封ドア設計は、開位置と閉位置とを有する。開位置において、操作者は、そこに標的を配置するのに、又は、標的を取り出すのに、処理チャンバ１３８にアクセスし得る。閉位置においては、処理チャンバ１３８が、それぞれの環境から密封されている。
【００２８】
従来の透過型装置の処理チャンバ用の密封ドアシステムの一例は、特許文献１に記載される。（ここでは図示されていない）密封ドアシステムの別の例は、（引用により前もってここに組み入れられた）特許文献２に記載されており、これは、機械的に一体保持され、正確に成型された環状密封部材又はガスケットを含む連結用フランジ付きドアによる複合的機械結合を用いている。両例ともに、機械的圧力をかけて開口部内に保持される密封ドアと、正確に形成された密封部材とを含む。
【００２９】
本発明の１つの実施の形態によると、第１端壁１０８の開口部は、真空密封自在ハッチ１３０よって密封自在になし得る。真空密封自在ハッチ１３０は、ハッチ本体１３２と、ハンドル１３４と、ハッチ本体１３２の内面に取付けられた可撓性シート１３６とを含む。真空密封自在ハッチ１３０は、機械的に密封されるドア設計の代替案であり、１つの実施の形態によると、第１端壁１０８の開口部内に真空密封される。つまり、真空密封自在ハッチは、処理チャンバ１３８への開口部内に真空密封される。
【００３０】
そのように、本発明のこの実施の形態によると、真空密封自在ハッチ１３０が採用され、例えば無菌状環境１４１などの外部環境から、処理チャンバ１３８を効果的に密封する。ハッチ本体１３２は、ハッチ本体１３２の外郭寸法の少なくとも一部が、第１端壁１０８の開口部内部の幾何学的形状にほぼ一致するように設計される。しかしながら、ハッチ本体１３２の外郭寸法は、ハッチ本体１３２の少なくとも一部が開口部内に適合（fit）するように、その開口部に比べ僅かに小さくなっている。この実施の形態において、ハッチ本体１３２の全体は、その開口部内に嵌合するように設計される。可撓性シート１３６は、ハッチ本体１３２の一側面に取付けられるが、所定の間隔だけハッチ本体１３２に重なるように設計されており、その結果、可撓性シート１３９は、それが可撓性でなければ、第１端壁１０８の開口部内に嵌合しないことになる。可撓性シート１３６の重なり部分は、可撓性シート１３６の周縁部１５０ともいわれる。好都合なことに、可撓性シート１３６は、「可撓性である」ため、その周縁部１５０が容易に曲がり、そのことにより、真空密封自在ハッチ１３０は、開口部を通じて押され得る。作動中には、真空密封自在ハッチ１３０は、ハッチ本体１３２に先立ち可撓性シート１３６が第１端壁１０８の開口部に入るようにして、開口部を通じて押される。一旦可撓性シート１３６が、開口部を通じて押されると、処理チャンバ１３８のボリュームが開口部よりも大きいため、周縁部１５０は、その正常な平坦状態に復する。次に、真空密封自在ハッチ１３０は、処理チャンバ１３８内に配置され、その結果、ハッチ本体１３２は、第１端壁１０８の開口部内に収まり、可撓性シート１３６の周縁部１５０は、第１端壁１０８の内面に対して同一平面状（すなわち、処理チャンバ１３８の内面に対して同一平面状）に展開する。
【００３１】
第１端壁１０８の内面は、それを覆うように可撓性シート１３６の周縁部１５０が位置付けられる溝１１２を含む。溝１１２は、溝１１２から排気し、そのことにより、可撓性シート１３６の周縁部１５０を溝１１２内へ緊密に吸引する真空ポンプ１２８に連結された真空ポート１１４（すなわち、通気孔又は入口）を含み、これにより、周縁部１３６を溝１１２の形状に一致させ、かくして、無菌状環境１４１から、処理チャンバ１３８を密封する。溝及び真空ポートを含む第１端壁１０８の内面が、周縁部の対応する着座部よって密封されることになる「着座領域」（seating region）といわれることに注意されたい。
【００３２】
また、幾つかの実施の形態においては、真空ポンプ１２８の給気内、又は真空ポート１１４内の空中浮遊微生物を、一旦処理された処理チャンバ１３８内に再び入り込ませないようにするのに、真空ポート１１４の通路内のピンチ弁又はスイッチが利用されることにも注意されたい。例えば、こうしたピンチ弁は、真空ポート１１４内の空気が、例えば、溝１１２から遠ざかるなどの、一方向だけに移動させるのを可能にするものである。従って、真空密封を作動解除した際には、真空ポンプ１２８内に吸引されたいかなる微生物をも再び入り込ませることはない。或いは、一旦真空ポンプが清浄な空気源（例えば、無菌状空気源）と係合解除されることになると、スイッチ弁は作動させられるようにすることができ、その結果、処理チャンバ１３８に引き戻されるあらゆる空気は、真空ポンプ１２８内からではなく、汚染されていない空気源からとなる。
【００３３】
有利なことには、この実施の形態において、可撓性シート１３６は、ランプ１１８から放射された光につき、透過性である。例えば、可撓性シート１３６は、ポリエチレン又はポリプロピレンからなる薄い可撓性シートでよい。その場合に可撓性シート１３６は、光エネルギーの少なくとも５０％、好ましくは少なくとも７０％から８５％を、可撓性シート１３６を通して下部面に伝達させる。従って、有利なことには、光は、例えば、第１端壁１０８にある溝１１２内で、可撓性シート１３６面の下にいる微生物を不活性化することができ、このことは、図２Ａから図２Ｈまでを参照して、より詳細に説明される。さらに、可撓性シート１３６は、可撓性シート１３６が開口部内にフィットするのを可能とするように容易に曲り、撓むくらいに、十分に薄いが、また、可撓性シート１３６に、いかなる圧力も施されない場合には、ほぼ平坦な位置に復するくらいに十分に弾力性があり、又は十分に剛性があるように設計される。
【００３４】
可撓性シート１３６と同様に、透過型バリア１２０及び透過型棚（図示せず）もまた、ランプ１１８からの光を、殺菌されるべき標的上に、伝達することになる。典型的には、透過型バリア１２０及び透過型棚は、ランプ１１８により生成された光の少なくとも約１％、好ましくは少なくとも約１０％、より好ましくは少なくとも約５０％、最も好ましくは少なくとも約７０から８５％を透過する石英、サファイア、又は別の適切な材料から構成される。
【００３５】
さらに、真空密封自在ハッチ１３０のハッチ本体１３２は、処理チャンバ１３８内に生成された光を通さない、すなわち不透明であることが好ましい。このことは、処理チャンバ１３８内からの光を、効果的に無菌状環境１４１内に漏れ出ないようにする。従って、処理チャンバ１３８は、ハッチ本体１３２の外縁と処理チャンバ２１６内の開口部の内縁との間に少しでも間隙がある場合のハッチ本体１３２の周辺を除けば、実質的に「光漏れしない（light-tight）」。後述されるハッチ組立体２０４の幾つかの実施の形態は、ハッチ本体１３２の外縁と処理チャンバ１３８への開口部の内縁との間からの光漏れを減らす又は除去するように設計されることに注意されたい。さらには、幾つかの実施の形態において、ハッチ本体１３２の（図２Ａから図２Ｈに示される）内面、すなわち、可撓性シート１３６の直ぐ下にある、処理チャンバ１３８に対向する面は、反射内面であり、その結果、処理チャンバ１３８内からの光は、光によって処理される対象物が配置される処理チャンバ１３８の内部方向へ反射し戻される。可撓性シート１３６が光透過性であるため、好都合なことには、光は、可撓性シート１３６を通過して内側の反射裏面に反射し、可撓性シート１３６を通って、処理チャンバ１３８内に戻される。
【００３６】
図１に示される実施の形態において、１つだけの真空密封自在ハッチ１３０が、第１端壁１０８内に用いられるが、しかしながら、他の実施の形態においては、第２端壁１１０の開口部もまた、同様の真空密封自在ハッチを用いることができることに注意されたい。
【００３７】
また、この実施の形態及び他の実施の形態であるハッチ組立体２０４を利用する透過型装置は、ここに記載され、特許文献２に記載されたような持続波の紫外線（ＵＶ）又はパルス状の多色光などのあらゆる光処理手段を用いることができることにも注意されたい。パルス状の光の透過型装置の場合、パルス状の光は、６ないし７ログに削減（それは通常、殺菌として認められる）の微生物の不活性化を可能にするため、処理チャンバ１３８は、「殺菌チャンバ」ともいわれる。さらに、真空密封自在ハッチ１３０のこの実施の形態及び他の実施の形態はまた、一般的には、処理チャンバの１つの特定様式の透過型チャンバを有する処理チャンバにも適合する。さらに、真空密封自在ハッチ１３０のこの実施の形態及び他の実施の形態はまた、化学又は熱処理チャンバなどの光を用いない処理チャンバにも適用するが、しかしながら、この実施の形態の真空密封自在ハッチ１３０の重要な特徴は、光が、可撓性シート１３６の周縁部１５０により覆われる表面を処理できるのに対して、化学及び／又は熱処理が、それらの面を適切に処理できないことである。
【００３８】
次に、図２Ａから図２Ｈを参照すると、図１の真空密封自在ハッチ１３０の縦断面図が、図１の透過型装置１０２の実施の態様を用いる際の様々な段階における作動状態で示されている。さらに、図２Ａから図２Ｈを参照しながら図３を参照すると、図２Ａから図２Ｈの透過型装置の処理チャンバ内の非無菌状標的を真空密封し、光によって、その非無菌状標的を処理し、かつ、それを無菌状環境へ移すために実行されるステップのフローチャート３００が示されている。
【００３９】
図２Ａから図２Ｈには、処理チャンバ１３８と、透過型バリア１２０と、溝１１２及び真空ポート１１４（「真空入口」ともいう）を含む第１端壁１０８と、第２端壁１１０と、第２反射内面２０４という反射内面を有する密封ドア１１６と、ランプ１１８と、無菌状環境１４１（実質的に無菌状の環境ともいう）と、非無菌状環境１４２とを含む透過型装置の１つの実施の形態が示される。また、ハンドル１３４及び第１反射内面２０２を有するハッチ本体１３２と、ハッチ本体１３２の第１反射内面２０２を覆うようにハッチ本体１３２の内面に取付けられた可撓性シート１３６（通称して「可撓性部分」ともいう）とを含む真空密封自在ハッチ１３０が示される。可撓性シート１３６の周縁部１５０は、ハッチ本体１３２に重なる。また、透過型装置の処理チャンバ１３８内で処理される標的２０６と、隔離チャンバ壁１０４とが示される。
【００４０】
最初に、図１との関連において図２Ａを参照すると、透過型装置は、透過型装置を画定する外装シェル（図示せず）を含み、そのため、示される透過型装置の構成要素は、図１の外装シェル内に収容される。透過型バリア１２０内の容積は、処理チャンバ１３８を画定し、さらに、処理チャンバ１３８内の標的を支持する透過型棚（図示せず）を含む。透過型バリア１２０は、縦断面図で示されるように、円筒形に成形し得るが、上記したように他の形状にすることもできる。第１端壁１０８及び第２端壁１１０は、透過型バリア１２０の外周の周りに透過型バリア１２０の端部と密封状態に係合する。例えば、第１端壁１０８及び第２端壁１１０は、密封部材、接着剤、又は端壁を透過型バリア１２０の端部に接続する他の機械的手段を用いて、透過型バリア１２０の端部に密封状に結合することができる。さらに、第１端壁１０８及び第２端壁１１０は、それぞれに、無菌状環境１４１及び非無菌状環境１４２のそれぞれからアクセスできる開口部を有する。これらの開口部は、典型的には、円筒形の透過型バリア１２０の端部と密封状態で係合する円形の端壁内にある円形の開口部である。これらの開口部は、上記したように従来の密封ドアシステムによって、又はこの実施の形態においては真空密封自在ハッチ１３０によって、密封することができる。
【００４１】
もう１つの実施の形態において、処理チャンバ１３８への開口部が１つだけであってもよく、従って、処理チャンバ１３８は、標的が配置され、そこで殺菌され、次に処理チャンバ１３８から外部環境内に取り出される高速移送ポート又は処理装置として用いられ、その外部環境は、例えば、無菌状環境又は非無菌状環境にすることができる。
【００４２】
図示のように、２つの開口部の１つだけが、真空密封自在ハッチ１３０によって密封さているように示されるが、非無菌状環境１４２への開口部は、密封ドア１１６によって密封されている。或いは、密封ドア１１６は、別の真空密封自在ハッチ１３０、又は、処理チャンバ１３８内の開口部を密封する他の手段を備え得る。さらに、処理チャンバ１３８への１つだけの開口部を含む実施の形態においては、密封ドア１１６は、単に、そこに形成された開口部を持たない端壁とすることもでき、その結果、透過型装置は、透過型装置に代わる高速移送ポート（ＲＴＰ）のように機能する。
【００４３】
また、透過型装置が、特許文献１において示されたＵＶ透過型装置又は特許文献２において示されたパルス状の多色光の透過型装置のいずれかによって決まる、例えばキセノンガスフラッシュランプ又は水銀ガス紫外線ランプなどの２つのランプ１１８が示され、それらは、透過型バリア１２０の外表面の周りに位置付けされる。好ましくは、透過型バリア１２０が円筒形に成形される場合、ランプ１１８は、例えば透過型バリア１２０の外周の周りに６個から８個のランプ１１８を均等に展開できるなど、放射状（radially）に透過型バリア１２０を取り囲む。図２Ａから図２Ｈは、断面図であるため、２個のランプ１１８のみが示されていることに注意されたい。上記したように、透過型バリア１２０は、ランプ１１８から放射された光を伝達するように設計される。例えば、１７０ｎｍから２６００ｎｍまでの波長を有する光を放射するキセノンフラッシュランプを用いると、透過型バリア１２０は、ランプ１１８からの光の少なくとも５０％、好ましくは少なくとも７０％、最も好ましくは少なくとも８５％を伝達する。また、キセノンランプの実施の形態においては、ファンなどの冷却機構が、作動中にキセノンフラッシュランプを冷却するのに必要とされる。
【００４４】
また、透過型バリア１２０の無菌状環境１４１の端部と密封状態に係合し、その中に形成された開口部を含むように図示された第１端壁１０８が示される。開口部は、操作者が、無菌状環境３１６から処理チャンバ１３８にアクセスすることを可能にする。さらに、第１端壁１０８は、第１端壁１０８の開口部周縁に直近の（すなわち、近接する）第１端壁１０８の内面に形成された溝１１２（環状溝又は環状チャネルともいう）を有する。この実施の形態において、溝１１２は、第１端壁１０８の内面の厚さ内に設けられた台形状である。溝１１２は、具体的には、完全に第１端壁１０８の内面の周りに延びており、かつ第１端壁１０８の開口部周縁の直近で延びる環状の溝であり、第１端壁１０８の内面の周りのリングに類似している。例えば、透過型バリア１２０が円筒形に成形されていると、第１端壁１０８は、形状においてほぼ円形であり、処理チャンバ１３８への開口部もまた形状において円形になり得て、そのため、溝１１２は、第１端壁１０８の周縁すなわち周囲の周りにある環状溝又は環状チャネルとして延びる。
【００４５】
さらに、溝１１２又はチャネルの底又は底に近接して、真空ポート１１４が溝１０８（訳者注５）から延び、（図１に示されるように）真空ポンプに連結される。真空ポート１１４は、第１端壁１０８の円周に沿う溝１１２の周りに均等に離間して配設された小管又は配線として機能する多くの真空ポートでよく（図１０を参照されたい）、或いは、溝１１２の全ての部分に１つの通気孔を提供する溝１１２の全周縁に沿う１つの環状の真空ポート１１４としてもよい。作動中に真空ポンプは、真空ポート１１４を介して空気を吸引し、それに対して配置される材料によって、溝１１２における真空密封を創成する。この状態は以下に、より完全に説明される。このようにして、溝１１２と単数または複数の真空ポート１１４とを含む第１端壁１０８の内面は、密封が形成される面であり、殺菌光によって処理される面でもあるために、「殺菌可能な真空密封面」を形成する。
【００４６】
他の実施の形態においては、溝１１２を第１端壁１０８の内面に形成する必要はない。例えば、第１端壁１０８の内面の周りに環状に延びる真空ポート１１４は、周縁部１５０を溝１１２内に吸引することなく、可撓性シート１３６の周縁部１５０を第１端壁１０８の内面に向けて十分に吸引し得る場合がある。従って、この実施の形態における「殺菌可能な真空密封面」は、真空ポート１１４を含む第１端壁１０８の内面である。さらに、溝１１２及び／又は真空ポート１１４は、第１端壁１０８の外面に配置され得るか、又はその開口部における第１端壁の厚さ内に配置され得るものである。
【００４７】
透過型装置を作動させながら、密封ドア１１６が処理チャンバ１３８を非無菌状環境１４２から密封した状態で、溝１１２と真空ポート１１４とを含み、真空密封自在ハッチ１３０が取り外された処理チャンバ１３８全体は、最初に事前殺菌される（図３のステップ３０２）。こうした事前殺菌はまた、過酸化水素などの化学薬品を用いて実行してもよく、使用中に、真空ポート１１４内に光が射し込まないため、最初の設定時に処理チャンバ１３８の内面を完全殺菌する働きをすることになる。
【００４８】
次に、図２Ｂを参照すると、最初のセットアップの殺菌完了後に、無菌状環境１３８から第１端壁１０８内の開口部を介して、真空密封自在ハッチ１３０が配置される（図３のステップ３０４）。開口部の幾何学的形状にほぼ一致するハッチ本体１３２は、そのハッチ本体１３２が開口部を介してフィットするように、その大きさを、その開口部よりも僅かに小さくされていることに注意されたい。ハッチ本体１３２の外郭寸法に重なる可撓性シート１３６の周縁部１５０は、処理チャンバ１３８の開口部を介して挿入される際に、容易に折畳めるような十分な可撓性を有する。一旦真空密封自在ハッチ１３０が処理チャンバ１３８内に収まると、可撓性シート１３６の周縁部１５０は、折畳まれたまま又は曲げられたままではなく、その元の姿勢に復する。従って、可撓性シート１３６は、曲げを可能とするのに十分な弾力性を有するが、それにもかかわらず、その元の位置に復することができる。可撓性シート１３６は、具体的には、光透過性のポリエチレン、ポリプロピレン、ペルフルオロエチレンプロピレン（ＦＥＰ）、ペルフルオロアルコキシアルカン（ＰＦＡ）、又はエチレンビニルアセテート（ＥＶＡ）からなる薄いシートである。それは、典型的には、接着剤によってハッチ本体１３２に取付けられる。
【００４９】
好ましい実施の形態において、可撓性シートは、ランプ１１８により生成された光につき、光透過性である。もう１つの実施の形態において、可撓性シート１３６は、殺菌光に透過性でないが、しかしながら、こうした実施の形態において、可撓性シート１３６の下部領域は、効果的には処理されない。一方、この実施の形態は、ハッチ本体１３２と第１端壁１０８の開口部との間隔を介して光が無菌状環境１４１に漏れるのを、効果的に阻止する。
【００５０】
さらに、可撓性シート１３６は、完全な可撓性材料のシートである必要はなく、むしろ周縁部１５０だけ、及び、可撓性シート１３６をハッチ本体１３２の周縁部又はそれに近接してハッチ本体１３２の第１反射内面２０２に取付けるのに十分な材料だけからなるものでよい。このように、可撓性シート１３６は、可撓性シート１３６の中央から円形に切り抜かれた円形状を有する可撓性の光透過性材料（例えば、ポリプロピレン又はポリエチレン）のシートという形態を採用しており、従って、周縁部１３６のリングに似ている。そのように、この実施の形態は、可撓性スカート（図５Ｂを参照されたい）ともいわれ、また通称して、可撓性部分ともいわれる。可撓性シート１３６から切り抜かれた円形状は、可撓性材料が第１反射内面２０２に取付けることができるように、ハッチ本体１３２の外郭寸法よりも僅かに小さくしている。この場合もやはり、可撓性シート１３６は、殺菌光につき透過性であることが好ましい。
【００５１】
次に、図２Ｃに表されるように、真空密封自在ハッチ１３０は、ハッチ本体１３２が第１端壁１０８の開口部内に収まるように配置されており、その結果、可撓性シート１３６の周縁部１５０は、溝１１２を完全に覆い（すなわち、一杯になるように位置付けられ）、ハッチ本体１３２は、開口部により形成された空間内に収まるようになる（図３のステップ３０６）。後でさらに説明されるように、周縁部１５０の「着座部」は、溝１１２及び第１端壁１０８の真空ポート１１４によって密封するように、位置付けられる。溝及び真空ポートは、第１端壁１０８の「着座領域」といってもよい。次に、真空ポンプが作動され（図３のステップ３０８）、これにより、空気が真空ポンプ１１４を介して吸引され、可撓性シート１３６の周縁部１５０が、可撓性シート１３６を固定し、このことによりハッチ本体１３２が所定の位置に固定されるように、溝１１２内に密閉状に吸引される。従って、真空密封は、可撓性シート１３６の周縁部１５０と第１端壁１０８の開口部の全周に延びている環状溝１１２内の真空ポート１１４との間で形成される。真空ポンプは、当該技術分野において公知のあらゆるポンプである。そのため、有利なことには、処理チャンバ１３８は、複雑な構造のドア設計或いは厳密に切り取られたか又は成型された密封部材を用いることなく、真空密封自在ハッチ１３０により無菌状環境１４１から効果的に密封される。
【００５２】
有利なことには、例えば、代替困難な厳密に成型された又は切り取られた密封部材が必要とされないなど、幾つかの種類の密封ドア設計に関連する幾つかの問題は、解消される。この実施の形態の可撓性シート１３６は、可撓性シート１３６の寸法が典型的な密封ドアシステムを備えた場合のように正確又は厳密であることを必要とされず、周縁部１５０が適切にハッチ本体１３２に重なり溝１１２及び真空ポート１１４を覆うのを確実にする程度に厳密であることが必要とされるのみであるため、製造しやすい。また、可撓性シート１３６は、可撓性シート１３６の周縁部１５０が透過型バリア１２０の内面に接触するような程度の大きさに、切り取られるべきではない。可撓性シート１３６は、典型的には、例えば、接着剤の使用によって、ハッチ本体１３２上の適所に保持される。
【００５３】
さらに有利なことには、可撓性シート１３６は、使い捨てできるように設計されており、その結果、可撓性シート１３６は、所定の使用回数後に、簡単に、ハッチ本体１３６から取り外され、新しい可撓性シート１３６に取替えられる。これは、ＵＶ光又はパルス光への可撓性シート１３６の繰り返される照射が、可撓性シート１３６を物理的に劣化させるためである。
【００５４】
本発明のこの実施の形態によって回避された別の問題は、ドア密封部材と開口部の接触領域に対して、均一量の圧力が設定されないような物理的に歪んでいる（ドア・アーム、ヒンジ又は固定装置などの）ドア構成要素の問題である。これと対照的に、真空密封自在ハッチ１３０と、真空ポート１１４と、溝１１２とによって形成される真空密封は、真空ポンプの信頼性、及び、可撓性シート１３６の特定の特徴と厚さに応じて、その都度、同じ密封特性を生成する。ドアの構成要素の物理的な反りは、公知技術の密封ドアシステムと比較して真空密封自在ハッチの設計では問題にならない。例えば、ハッチ本体１３２が反っており又は曲っている場合でも、可撓性シート１３６の周縁部１５０は、「可撓性」であるように設計されており、そのため、真空ポンプが作動されると、可撓性シート１３６はそれでも、ハッチ本体１３２の構造の不完全さに関係なく、溝の内部に一致する。
【００５５】
また、溝１１２を使用しない実施の形態においては、第１端壁１０８の内面の周りに環状に延びる単一の真空ポート１１４、又は、開口部の外周の周りで開口部に直近して様々に配置される幾つかの断続的真空ポート１１４が、用いられることにも注意されたい。次に、真空密封は、単数または複数の真空ポート１１４における第１端壁１０８の内面と可撓性シート１３６の周縁部１５０との間に形成される。このことは、適切な真空密封を提供できるが、しかしながら、周縁部１５０は、開口部内への真空密封自在ハッチ１３０のより効果的な固定を創出することなる真空ポート１１４の溝１１２に吸引され、何らかの形でも密封の下部及び無菌状環境１４２に微生物がより入り込みにくくするため、溝１１２は好ましいことである。ところが、可撓性シート１３６が殺菌光につき透過性であるため、何らかの形で可撓性シート１３６の周縁部１５０の下部に入り込む微生物は、光処理工程中に不活性化されることに注意されたい。従って、周縁部１５０下部の第１端壁１０８の内面は、殺菌可能な密封処理面ということができる。
【００５６】
また、溝１１２を用いる実施の形態において、溝１１２が、台形状に成形されていることにも注意されたい。これにより、溝内に微生物が光処理を免れ得る一切の遮光がないように、溝の内側形状が提供される。例えば、溝１１２の断面形状が正方形状であると、正方形の隅部にいる微生物は光処理を免れ得ること、すなわち、隅部が遮光になり得ることになる。台形状は、溝１１２内のあらゆる部分に光を容易に届くようにする。或いは、溝は、細長い半円形断面を持たせ、半円形状から第１端壁１０８の面にまで漸進的変化を形成するように、半円形の両端部をテーパーづけしてもよい。
【００５７】
次に、図２Ｄを参照すると、一旦真空密封が、真空ポート１１４の溝１１２と可撓性シート１３６の周縁部１５０との間に形成されると、非無菌状環境１４２は、第２端壁１１０から密封ドア１１６を密封解除すなわち開放することにより、処理チャンバ１３８から「密封解除される」（図３のステップ３１０）。この場合も同様に、密封ドア１１６は、別の真空密封自在ハッチ又は他の密封機構にすることができる。
【００５８】
次に、図２Ｅを参照すると、処理される標的２０６は、次に、非無菌状環境１４２から処理チャンバ１３８内に、処理のために配置される（図３のステップ３１２）。従って、非無菌状標的２０６及び空中浮遊微生物が処理チャンバ１３８内に入り込む。密封可能ハッチ１３０は、真空ポート１１４で密封されたままであることに注意されたい。次に、図２Ｆに示されるように、密封ドア１１６は、再度第２端壁１１０に密封され、これにより、処理チャンバ１３８を非無菌状環境１４２から密封する（図３のステップ３１４）。ここで、処理チャンバ１３８は、非無菌状環境１４２と無菌状環境１４１の両方から、密封される。処理チャンバ１３８は、光によって処理される標的だけでなく、非無菌状環境１４２からの汚染された空気までも収容する。
【００５９】
さらに、図２Ｆを参照すると、ランプ１１８は、光によって標的を照射する（図３のステップ３１６）。例えば、１つの実施の形態において、キセノンフラッシュランプは、少なくとも１回、好ましくは２回、最も好ましくは３回の広域スペクトル（例えば、１７０ｎｍから２６００ｎｍ）の高強度で不干渉性多色光の短時間パルスによって、標的２０６を照射する。こうした光に、２００ｎｍから３２０ｎｍの範囲内の波長に集中された、そのエネルギー密度の少なくとも１％を持たせることが好ましい。こうした照射の結果として、標的２０６の表面上の微生物、処理チャンバ１３８内の空気中に含まれる微生物、及び可撓性シート１３６の周縁部１５０の下部にいる微生物は、効果的に不活性化される。この場合も同様に、透過型バリア１２０は、ランプ１１８から放射された光につき、透過性である。反射板部分は、外装シェル内の個々のランプ１１８の背後に配置され、付加的な光を処理チャンバ１３８内に、反射させ、戻すことができる。特許文献２に記載のものと類似したパルス状の光ランプを採用している実施の形態において、処理チャンバ１３８は、正に、殺菌チャンバということができることに注意されたい。
【００６０】
さらに、密封ドア１１６及びハッチ本体１３２の内面を、反射性すなわち密封ドア１１６の第２反射内面２０４及びハッチ本体１３２の第１反射内面２０２にすることができる。こうした反射面は、処理チャンバ１３８内の光反射を最大化して、標的２０６を曝す殺菌光の量を最大にする。可撓性シート１３６は、第１反射内面２０２に覆うように配置される（及び取付けられる）が、光透過性となるように設計されており、したがって、光が、可撓性シート１３６を介して伝わり、第１反射内面２０２で反射され、可撓性シート１３６を通して処理チャンバ１３８内に戻されることになるため、第１反射内面２０２は、依然として光を反射することができる。
【００６１】
さらに有利なことには、可撓性シート１３６が、ランプ１１８により生成される光につき透過性であるため、何らかの形で溝１１２と可撓性シート１３６の周縁部１５０との間に入り込むあらゆる微生物もまた、光不活性化処理中に不活性化されることになる。これは、この実施の形態の重要な特徴である。従って、この実施の形態は、処理チャンバ１３８の開口部と、例えばハッチ組立体１３０などの「ドア」の密封面との間にある密封面を殺菌することができる。これと対照的に、公知の透過型装置の従来型密封ドアシステムは、処理チャンバ１３８の開口部とドア密封との間の面を処理することができない。不都合なことには、開口部の接触領域とドア密封との間に入り込もうとするあらゆる微生物は、光処理によっては不活性化されることがなく、光処理後に、一旦ドアが再び開けられると、これらの微生物は、例えば、無菌状環境内に逃げ戻ることがある。この実施の形態は、ドア（すなわち、ハッチ組立体１３０）と接触領域（すなわち、真空殺菌可能な密封面又はハッチ組立体１３０が密封する処理チャンバ１３８の処理面）との間の密封領域を透過する光処理を可能にすることにより、この問題を解決する。従って、閉じ込められたあらゆる微生物は、光処理により不活性化され、例えば、無菌状環境内１４１に再び入り込むことができない。
【００６２】
さらに、第１端壁１０８及び第２端壁１１０の内面もまた、処理チャンバ１３８内で反射する光をさらに増強するために、反射性にすることができる。従って、幾つかの実施の形態においては、溝１１２の内面は反射性である。このように、殺菌可能な真空密封面それ自体が、反射性である。こうした実施の形態において、殺菌光は、可撓性シート１３６の周縁部１５０を介して伝わり、溝１１２の内面で反射され、周縁部１５０を通して処理チャンバ１３８内に戻されることになる。これは、光処理の能力をさらに高めることになり、例えば、溝１１２の反射面から反射する光もまた、微生物に作用することになるため、周縁部１５０の下に閉じ込められたあらゆる微生物をも不活性化する。
【００６３】
次に、図２Ｇに示されるように、一旦光処理が完了すると、処理チャンバ１３８は、真空ポンプを係合解除することにより、無菌状環境１４１から密封解除され（図３のステップ３１８）、これにより、溝１１２の真空ポート１１４から可撓性シート１３６の周縁部１５０が密封解除され、従って、真空密封自在ハッチ１３０が、第１端壁１０８から密封解除される。次に、真空密封自在ハッチ１３０は、それを第１端壁１０８の開口部から無菌状環境１４１内に引き込むことにより、処理チャンバ１３８から取り外される（図３のステップ３２０）。この場合も同様に、可撓性シート１３６は、第１端壁１０８の開口部から真空密封自在ハッチ１３０を容易に取り外せるように、十分に曲がる。
【００６４】
事前殺菌段階の間に、不活性化されなかった空中浮遊微生物を、処理チャンバ１３８内に、従って無菌状環境１４１内に、再び入り込ませないようにするために、真空ポート１１４内に、ピンチ弁又はスイッチが採用されることに注意されたい。こうしたピンチ弁は、空気の方向を一方向にのみ流れるようにし、そのことにより、真空ポンプ又は真空ポート１１４内の潜在的に汚染された空気が、処理チャンバ１３８に入らないようになる。或いは、一旦真空ポンプが、汚染されていない空気源（例えば、無菌状空気源）に係合解除されることになると、スイッチ弁が作動させられ、その結果、処理チャンバ１３８内へ引き戻されるあらゆる空気は、真空ポンプ１２８内からではなく、汚染されない空気源からのものとなる。
【００６５】
最後に、図２Ｈに示されるように、殺菌される標的２０６は、処理チャンバ１３８から無菌状環境１４１内に取り出される（図３のステップ３２２）。密封ドア１１６は、非無菌状環境１４２が無菌状環境１４１から密封されたままで、かつ処理チャンバ１３８が殺菌されたままであるように、その場所にとどまることに注意されたい。この時点では、システムは、図２Ｂ又は図３のステップ３０４で再使用すべく準備された状態にあり、そこで、真空密封自在ハッチ１３０は、無菌状環境１４１内に送られる次の標的を処理するために、第１端壁１０８の開口部内に再挿入される。
【００６６】
透過型装置が、１つの真空密封自在ハッチ１３０のための、１つの開口部を有するだけの高速移送装置として用いられる場合には、図３において達成されるステップが、僅かに改変され得ることに注意することが重要である。このようにして、第２端壁１１０は、開口部を含まないで、恒久的に透過型バリア１２０の端部に密封される。こうした場合には、標的は、次に、図３のステップ３０４から３０８までと同様に真空密封される１つの（例えば、第１端壁１０８内の）開口部を介して、外部環境から処理チャンバ１３８内に配置され、次に、図３のステップ３１６により処理され、その後、図３のステップ３１８から３２２までと同様に外部環境内に取り出される。
【００６７】
さらに、真空密封自在ハッチ１３０は、透過型装置の非無菌状環境１４２側で用いられ得る。例えば、非無菌状標的は、無菌状環境１４１から密封されている状態の処理チャンバ１３８内に、非無菌状環境１４２から配置される。真空密封自在ハッチ１３０は、次に、開口部内に位置付けられ、図３のステップ３０４から３０８までと同様に、処理チャンバ１３８が非無菌状環境１４２から密封されるようにする。次に、標的は、図３のステップ３１６と同様に光によって処理され（特許文献２に記載されるようなパルス状の光が用いられると、次に、標的は、ステップ３１６において殺菌される）、その後、図３のステップ３１８から３２２と同様に、無菌状環境１４１を処理チャンバ１３８から密封解除することにより、無菌状環境内に取り出される。こうした密封解除は、別の真空密封自在ハッチ１３０を係合解除すること又は機械的に密封されたドアを開けることを含み得る。一旦これがなされると、無菌状環境１４１は、次に、真空密封自在ハッチ１３０を非無菌状環境から密封解除できるように、処理チャンバ１３８から再び密封される。
【００６８】
次に、図４を参照すると、図１から図２Ｈまでの透過型装置の別の実施の形態において用いられる、ほぼ正方形の断面を有する図１から図２Ｈの真空密封自在ハッチ１３０の別の実施の形態の図が示される。ハッチ本体４０２と、ハンドル４０４と、周縁部４０８を有する可撓性シート４０６とを含む真空密封自在ハッチ４００が示されている。本発明のこの実施の形態において、真空密封自在ハッチ４００は、真空密封自在ハッチ４００が、例えば、第１端壁１０８内にある正方形状の開口部であり、処理チャンバの端壁の正方形状又は矩形状の開口部内に、挿入され得るように、形状において正方形又は矩形である。端壁内の開口部又は処理チャンバの他の部分が、形状において、ほぼ正方形又は矩形である限り、処理チャンバ内の容積は、立方形（または直方体）又は同じく円筒形になるなど、様々な幾何学的容積になり得ることに注意されたい。正方形、矩形、八角形などの他の幾何学的形状もまた、真空密封自在ハッチ４００用に、用いられ得るが、しかしながら、真空密封自在ハッチ４００の形状は、例えば、処理チャンバの端壁の開口部などの処理チャンバへの開口部の形状に、ほぼ一致させるべきである。
【００６９】
次に、図５Ａ及び５Ｂを参照すると、それぞれ可撓性シート及び可撓性スカートとして具体化された可撓性部分を表す図１から図２Ｈの真空密封自在ハッチの実施の形態の斜視図が示される。図５Ａの実施の形態は、ハッチ本体１３２と、ハンドル１３４と、可撓性シート１３６として具体化された可撓性部分とを含む、上記されたような真空密封自在ハッチ１３０を表す。可撓性シート１３６は、処理チャンバ内で標的を処理するのに用いられる光に、光透過性である。さらに、可撓性シートの周縁部１５０は、ハッチ本体１３２の外郭寸法を越えて延びる可撓性シート１３６の一部として表される。
【００７０】
図５Ｂの真空密封自在ハッチ５０２において、可撓性部分は、可撓性シートの中央部分が取り除かれリング形状にされた可撓性スカート５０４の形をとる。可撓性スカート５０４の実施の形態には、周縁部１５０が含まれ、さらに、例えば接着剤を用いて可撓性スカート５０４のハッチ本体１３２への取付けを可能にする取付け部分５０６が含まれる。作動中には、この実施の形態は、図５Ａの真空密封自在ハッチ１３０と同様に機能する。図５Ｂの真空密封自在ハッチ５０２は、光が、可撓性シートの中央部分を通過し、反射され、次に中央部分を介して処理チャンバ内に戻るしかないため、ハッチ本体の反射内面で、僅かではあるが、より高い光反射率を持つはずである。
【００７１】
次に、図６を参照すると、本発明の１つ以上の実施の形態において用いられ得る可撓性シートの様々な部分を表す図が示される。半径を有する円形状にされた可撓性シート１３６（通称して、可撓性部分という）が表される。可撓性シート１３６は、幾つかの領域又は部分を含む。中心部６０２は、可撓性シート１３６の中心からハッチ本体の外縁又は外郭寸法６０２（ハッチ本体の外形は、外郭寸法６０４として示される）まで延びる、可撓性シート部分である。周縁部１５０は、ハッチ本体６０２の外郭寸法６０４を越えて延びる可撓性シート部分、すなわち中心部６０２の半径方向外側にある可撓性シート１３６部分である。取付け部分５０６は、ハッチ本体の外郭寸法６０４から中心に向かう半径方向に所定量だけ延びる中心部６０２の一部である。取付け部分５０６は、ハッチ本体に取付けるのに用いられる部分を提供する。スカート部分６０６は、取付け部分５０６と周縁部１５０とを含む可撓性シート部分である。最後に、着座領域６０８は、処理チャンバの密封面に向け密封する（及びそれに密封する）のに用いられる周縁部１５０の一部として表される。着座領域６０８は、同心の点線６１０と６１２との間として表される。
【００７２】
次に、図７を参照すると、処理チャンバの内面と真空密封自在ハッチの１つの実施の形態との間にある密封領域の拡大断面図が示される。第１端壁１０８と、溝１１２と、真空ポート１１４と、ハッチ本体１３２、第１反射面２０２、及び可撓性シート１３６を含む真空密封自在ハッチ１３０とが示されている。可撓性シート１３６には、周縁部１５０、着座部６０８、及び被膜７０２が含まれる。第１端壁１０８には、着座面７０４を有する内面が含まれる。また、ハッチ本体の外郭寸法と第１端壁１０８内の開口部の内郭寸法との間隙７０６も示されている。
【００７３】
一旦真空密封自在ハッチが、処理チャンバの開口部内に（すなわち、第１端壁１０８の開口部内に）位置付けられると、可撓性シート１３６の着座部６０８は、それが処理チャンバの内面の着座領域７０４に接する（すなわち、第１端壁１０８の内面の着座領域に接する）ように位置付けられる。このようにして、真空ポンプが作動されると、空気は、真空ポート１１４を介して溝１１２から吸引され、可撓性シート１３６の着座部６０８を、第１端壁１０８の着座領域７０４に向けて緊密に吸引する。例えば、着座部６０８は、溝１１２内に吸引される。
【００７４】
有利なことには、可撓性シートが光透過性である実施の形態において、光処理は、可撓性シート１３６と第１端壁の着座領域７０４との間にいる微生物を、不活性化することになる。
【００７５】
さらに、光処理を外部環境（例えば、無菌状環境）内に漏れ出ないようにするために、被膜７０２が、ハッチ本体１３２の外郭寸法と第１端壁１０８の開口部との間に形成された間隙７０６を覆う周縁部の外側に施される。都合がよいことには、被膜７０２は、光処理に対して透過性ではない。被膜７０２は、塗料又は他の不透明被膜にすることができる。このようにして、光が処理チャンバ１３８から無菌状環境１４１内に漏れ出ないようにさせる。
【００７６】
次に、図８Ａから図８Ｄを参照すると、真空密封自在ハッチの幾つかの実施の形態の側面図が示されている。図８Ａの真空密封自在ハッチ１３０は、上記のものに類似しており、ハッチ本体１３２、可撓性シート１３６、及びハンドル１３２を含む。図８Ｂの真空密封自在ハッチ５０２は、スカート部分５０４すなわち可撓性スカートを残して、可撓性シートの中心部が取り除かれた実施の形態を表す。ハッチ本体１３２の厚さは、本システムの特定の設計の特性に合わせるように、変更され得ることに注意されたい。さらに、可撓性シート１３６及び可撓性スカート５０２は、好ましい実施の形態において、光透過性である。しかしながら、他の実施の形態においては、可撓性シート１３６及び可撓性スカート５０４は、光処理に対して不透明すなわち光透過性でないようにすることができる。
【００７７】
図８Ｃの真空密封自在ハッチ８０２は、ハッチ本体８０４が、ハッチ本体８０４の厚さ内にセットされた環状リング８０５を含むもう１つの実施の形態を表す。この実施の形態のスカート部分８０８には、周縁部と取付け部とが含まれるが、しかしながら、取付け部分は、ハッチ本体８０４の周りに延びる環状リング８０５内に引き込まれている。取付け部分は、環状リング８０５内に接着され得るか又は単に可撓性スカート８０８の弾力特性により適所に保持され得る。この実施の形態はまた、ハッチ本体８０４の内面上に反射面８０６を含むこともできる。この実施の形態は、異なる方法でハッチ本体８０４にそれが取付けられるとしても、上記された実施の形態と同様に機能する。
【００７８】
図８Ｄの真空密封自在ハッチ８１０は、ハッチ本体８１２が、頸部８１４、及び、その周縁部の周りに密封部材８１８を含む唇状部８１６を含むさらに別の実施の形態を表す。頸部８１４は、処理チャンバから外方向に延びる中空円筒管を形成する。可撓性シート１３６は、ハッチ本体８１２の内端に取付けられる。唇状部８１６は、頸部８１４の外端に形成され、その内径が頸部８１４と隣接しておりその外径が頸部８１４から半径方向外向きに延びるワッシャ形状部分のように見える。唇状部８１６の周縁には密封部材８１８がある。密封部材８１８は、唇状部８１６の外径の周りを取り巻いて延びる環状の密封部材８１８である。図８Ｄの実施の形態のハッチ本体８１２の機能は、例えば真空密封自在ハッチ８１０が処理チャンバの無菌状環境側で用いられる場合の無菌状環境である外部環境に、光を入れないようにすることである。さらなる詳細は、図９の参照により説明される。
【００７９】
次に、図９を参照すると、処理チャンバへの開口部内にある図８Ｄの真空密封自在ハッチの断面図が示される。唇状部８１６は、ハッチ本体８１２が開口部を介して処理チャンバ内に挿入されると、密封部材８１８が隔離壁１０４（又は隔壁材料の他の構造体又は無菌状環境１４１への囲い）の面に接するような大きさにされる。頸部８１４は、密封のために可撓性シート１３６が処理チャンバ内に完全に挿入され得るように、第１端壁１０８内の開口部の厚さよりも大きい長さを持つように設計される。
【００８０】
有利なことには、何らかの光が、ハッチ本体１０８と第１端壁１０８との間の小さな間隔を通して漏れると、その光は、容積９０２内に収容される。容積９０２は、第１端壁１０８と、頸部８１４と、密封部材８１８を含む唇状部８１６との間に形成された容積である。
【００８１】
幾つかの実施の形態はまた、可撓性シート用又は可撓性シートの一部用に光透過性でない材料を用いるか、又は上記されたような可撓性シートに光透過性でない被膜を施すなどして、処理チャンバ内で反射された光を収容するのに、他の手段を採用することもできることに注意されたい。
【００８２】
次に、図１０を参照すると、光処理チャンバの殺菌可能な真空密封面の１つの実施の形態の斜視図が示される。溝１１２と複数の真空ポート１１４とを含む第１端壁１０８の内面１００２が示される。通称して、内面１００２を「光処理チャンバの内面」ということができることに注意されたい。溝１１２の表面及び内面１００２は、本発明の幾つかの実施の形態による真空密封自在ハッチの可撓性シート又は可撓性スカートの着座領域に密着密封させるようになっている「着座領域」を形成することにもまた、注意されたい。溝１１２は、上記されたように台形状にされることが好ましく、内面１００２の周りに環状に延びている。溝１１２はまた、溝１１２の周りに離間して配設された４つの真空ポート１１４も含む。他の実施の形態においては、溝１１２が用いられずに、真空ポート１１４のみが、第１端壁１０８の内面１００２内に形成されることに注意されたい。このように、この実施の形態においては、着座領域は、真空ポート１１４を含む内面１００２である。さらに、形成される真空ポート１１４の数は、本システムの特定構造によって決まる。
【００８３】
次に、図１１を参照すると、図１の真空密封自在ハッチの別の実施の形態の側面図が示される。この実施の形態において、ハッチ本体１１０２は、反射部分１１１２に取付けられたボルト１１１４（又はねじ）を受けるためのシャフト１１０４を含む。反射部分１１１２は、ハッチ本体１１０２の内面にほぼ一致する外郭寸法を有する（すなわち、反射部分１１１２は、ハッチ本体１１０２に適合する円形状を有する）。反射部分１１１２は、ハッチ本体１１０２に面する反射部分の側に取付けられるボルト１１１４を含む。典型的には、ハッチ本体１１０２に面する反射部分１１１２の側面は、反射性でないが、一方、処理チャンバ内の光を反射するために、ハッチ本体１１０２と反対に面する反射部分１１１２の側面は、反射性である。ボルトは、光透過性の可撓性部分１３６内のそれぞれの穴１１１０に圧入され、それぞれのシャフト１１０４に貫通される。対応するナット１１０８は、それらがハッチ本体１１０２内に形成されたそれぞれの凹部１１０６内に嵌まるように、ボルト１１１４に取付けられる。ボルト１１１４及びナット１１０８は、多くの異なる方法で具体化できることが理解される。しかしながら、この実施の形態において、反射部分１１１２は、可撓性部分１３６を覆うように位置付けられ、その結果、可撓性部分１３６は、その中心部が取り除かれる必要がなく、かつ処理チャンバ内の光は、反射部分１１１２から直接反射される。従って、光は、可撓性部分１３６を透過して次に可撓性部分１３６の下部面から反射され処理チャンバ内に戻される必要がない。可撓性部分１３６内の穴１１１０は、切り抜かれるか、打ち抜かれるか、打ち出されるか、又は可撓性部分１３６にボルト１１１４を圧入させることによっても形成され得る。この場合も同様に、可撓性部分１３６、特に、可撓性部分の周縁部１５０は、都合がよいことには、周縁部１５０の下部面が光処理中に処理されるように、処理チャンバ内の光につき透過性である。
【００８４】
ここで開示された本発明は、本発明の特定の実施の形態及び用途により記載されてきたが、特許請求の範囲に記載された本発明の範囲から逸脱することなく、当業者であれば、本発明について多くの修正及び変形をなし得るであろう。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本発明の１つの実施の形態による殺菌された真空密封を実現する真空密封自在ハッチを採用する、隔壁材料と一体化された透過型光処理装置の断面図である。
【図２Ａ】図１の透過型処理装置の使用の際に、図１の様々な段階における作動中の真空密封自在ハッチによって形成される殺菌された真空密封の縦断面図である。
【図２Ｂ】図１の透過型処理装置の使用の際に、図１の様々な段階における作動中の真空密封自在ハッチによって形成される殺菌された真空密封の縦断面図である。
【図２Ｃ】図１の透過型処理装置の使用の際に、図１の様々な段階における作動中の真空密封自在ハッチによって形成される殺菌された真空密封の縦断面図である。
【図２Ｄ】図１の透過型処理装置の使用の際に、図１の様々な段階における作動中の真空密封自在ハッチによって形成される殺菌された真空密封の縦断面図である。
【図２Ｅ】図１の透過型処理装置の使用の際に、図１の様々な段階における作動中の真空密封自在ハッチによって形成される殺菌された真空密封の縦断面図である。
【図２Ｆ】図１の透過型処理装置の使用の際に、図１の様々な段階における作動中の真空密封自在ハッチによって形成される殺菌された真空密封の縦断面図である。
【図２Ｇ】図１の透過型処理装置の使用の際に、図１の様々な段階における作動中の真空密封自在ハッチによって形成される殺菌された真空密封の縦断面図である。
【図２Ｈ】図１の透過型処理装置の使用の際に、図１の様々な段階における作動中の真空密封自在ハッチによって形成される殺菌された真空密封の縦断面図である。
【図３】標的を処理し、無菌状環境に該標的を通す図１の透過型光処理装置のような透過型処理装置内における標的を密封するための図２Ａから図２Ｈにおいて実行されるステップのフローチャートである。
【図４】ほぼ正方形状を有し、正方形開口部を有する図１の透過型光処理装置の別の実施の形態において用いられた、図１の真空密封自在ハッチの別の実施の形態についての図である。
【図５Ａ】可撓性シート及び可撓性スカートとして具体化された可撓性部品を表す図１から図２Ｈの真空密封自在ハッチの実施の形態についての斜視図である。
【図５Ｂ】可撓性シート及び可撓性スカートとして具体化された可撓性部品を表す図１から図２Ｈの真空密封自在ハッチの実施の形態についての斜視図である。
【図６】本発明の１つ以上の実施の形態において用いることができる可撓性シートの様々な部分を表す図である。
【図７】処理チャンバの内面と１つの実施の形態である真空密封自在ハッチとの間の密封領域についての拡大断面図である。
【図８Ａ】真空密封自在ハッチの幾つかの実施の形態についての側面図である。
【図８Ｂ】真空密封自在ハッチの幾つかの実施の形態についての側面図である。
【図８Ｃ】真空密封自在ハッチの幾つかの実施の形態についての側面図である。
【図８Ｄ】真空密封自在ハッチの幾つかの実施の形態についての側面図である。
【図９】処理チャンバの開口部内にある図８Ｄの真空密封自在ハッチの断面図である。
【図１０】光処理チャンバの殺菌可能な真空密封処理面の１つの実施の形態についての斜視図である。
【図１１】図１の真空密封自在ハッチの別の実施の形態についての側面図である。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図２Ｄ】
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【図２Ｅ】
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【図２Ｆ】
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【図２Ｇ】
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【図２Ｈ】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図８Ｃ】
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【図８Ｄ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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