(57)【要約】【課題】簡単な方法で小滴の吐出を安定させることを目的とする。【解決手段】インクジェットプリンタで用いる最終解像度（例えば１２００×６００ｄｐｉ）よりも低い解像度（例えば６００×６００ｄｐｉ）に変換してから、３値量子化処理を行う（２００）。そして、対象画素が大滴か１つ前の画素も大滴の場合には、大滴を２個割り当てることにより最終解像度に変換し、それ以外の場合には、滴なしデータと対象画素のデータを割り当てることにより最終解像度に変換する（２０２〜２０８）。【選択図】図７
2007152823.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数種類の液滴を吐出する液滴吐出装置で用いる最終解像度よりも低い解像度に、画素毎に階調値を備えるデータの解像度を変換する解像度変換手段と、
前記解像度変換手段によって変換された変換データを前記液滴吐出装置でドット形成可能な複数種類の階調数に量子化する量子化手段と、
前記量子化手段によって量子化された量子化データの前に該量子化データに応じたデータを割り当てることにより前記最終解像度に変換する際に、所定種類の液滴を表す前記量子化データの前には滴なしを表すデータを割り当てるデータ変換手段と、
を備えた画像処理装置。
【請求項２】
前記データ変換手段は、所定種類以外の液滴を表す前記量子化データの前には所定種類以外の液滴を表すデータを割り当てることを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記液滴吐出装置が、大滴及び前記大滴よりも相対的に滴量が小さい小滴の少なくとも２種類以上の液滴を吐出し、前記データ変換手段が、各前記量子化データの前に滴なしを表すデータを割り当てることによって前記最終解像度に変換し、前記量子化データにおいて前記大滴を表すデータが連続する場合に、大滴を表すデータの前に大滴を表すデータを割り当てることにより前記最終解像度に変換することを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記量子化手段による量子化の前に、前記データ変換手段の変換特性に応じた色変換テーブルを用いて前記変換データの色を前記液滴吐出装置で用いる色空間に変換する色変換手段を更に備え、前記量子化手段が前記色変換手段によって変換されたデータを量子化することを特徴とする請求項１乃至請求項３の何れか１項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
複数種類の液滴を吐出する液滴吐出装置で用いる最終解像度よりも低い解像度に、画素毎に階調値を備えるデータの解像度を変換する解像度変換ステップと、
前記解像度変換ステップで変換した変換データを前記液滴吐出装置でドット形成可能な複数種類の階調数に量子化する量子化ステップと、
前記量子化ステップで量子化した量子化データの前に該量子化データに応じたデータを割り当てることにより前記最終解像度に変換する際に、所定種類の液滴を表す前記量子化データの前に滴なしを表すデータを割り当てるデータ変換ステップと、
を備えた画像処理方法。
【請求項６】
コンピュータに以下の処理を実行させる画像処理プログラムであって、
前記処理は、
複数種類の液滴を吐出する液滴吐出装置で用いる最終解像度よりも低い解像度に、画素毎に階調値を備えるデータの解像度を変換する解像度変換ステップと、
前記解像度変換ステップで変換した変換データを前記液滴吐出装置でドット形成可能な複数種類の階調数に量子化する量子化ステップと、
前記量子化ステップで量子化した量子化データの前に該量子化データに応じたデータを割り当てることにより前記最終解像度に変換する際に、所定種類の液滴を表す前記量子化データの前に滴なしを表すデータを割り当てるデータ変換ステップと、
を含むことを特徴とする画像処理プログラム。
【請求項７】
滴量が異なる複数種類の液滴を吐出する液滴吐出ヘッドと、記録媒体を前記液滴吐出ヘッドに対向させて搬送する搬送手段と、を有し、所定の解像度で記録媒体に画像を記録する記録部と、
所定の解像度を前記最終解像度として画像処理を行う請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載の画像処理装置と、
を備えることを特徴とする液滴吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置、画像処理方法、画像処理プログラム、及び液滴吐出装置にかかり、特に、圧電素子を用いて液滴を吐出するインクジェットプリンタ等の液滴吐出装置に適用可能な画像処理装置、画像処理方法、画像処理プログラム、及び液滴吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
圧電素子を用いて液滴を吐出する液滴吐出装置は、複数種類の大きさの液滴を吐出する。例えば、インクジェットプリンタなどでは、大滴、中滴、小滴の３つの大きさの液滴、或いは大滴と小滴の２つの大きさの液滴を吐出して画像を形成するものなどがある。また、インクジェットプリンタなどでは、異なる駆動波形を圧電素子に印加することによって複数種類の大きさの液滴を吐出するようにしている。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタでは、高速駆動が求められており、大滴を吐出するための駆動波形は、図１２（Ａ）に示すように、単位周期（例えば、インクジェットプリンタでは用紙搬送速度と解像度などから算出される周期）内に容易に収めることができるが、小滴を吐出するための駆動波形は、図１２（Ｂ）に示すように、単位周期内に収めるように設計することが困難となってきている。また、駆動波形を圧電素子に印加したとき、ノズル部の液面（メニスカス）が安定状態から大きく変位している場合には、次に正常な液滴を吐出することができず、画質劣化の要因となってしまう。メニスカスが安定状態になるためには、波形が印加されていない状態で一定の時間が必要である。このため、小滴を吐出するための駆動波形じたいは単位周期内に収めることができる場合であっても、正常な小滴を吐出できない場合がある。更に、大滴などのより滴量が大きい滴を吐出するときに比べて小滴を吐出する場合にはメニスカスの変位量が大きいので、メニスカスが安定状態になるまでの時間も、大滴よりも小滴の方がより長い時間を要する。
【０００４】
すなわち、高速駆動では、小滴を安定して吐出することができず、インクジェットプリンタでは画質が劣化してしまう。逆に言うと、安定した小滴を吐出させるためには、速度を低下させなければならない。
【０００５】
そこで、特許文献１に記載の技術では、誤差拡散の過程で１つ前の画素を参照して、処理を切換えて、問題のある滴種の前後に空白を入れるようにしている。これによってメニスカスを安定状態にするための時間を確保し正常な小滴を吐出することができる。
【特許文献１】特開２００４−１１２１９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に記載の技術では、誤差拡散法を適用して量子化を行なっているが、量子化する方法にはディザ法などの方法もあり、量子化の方法が制約されてしまう、という問題があり、改良の余地がある。
【０００７】
本発明は、上記事実を考慮して成されたもので、簡単な方法で小滴の吐出を安定させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために請求項１に記載の画像処理装置は、複数種類の液滴を吐出する液滴吐出装置で用いる最終解像度よりも低い解像度に、画素毎に階調値を備えるデータの解像度を変換する解像度変換手段と、前記解像度変換手段によって変換された変換データを前記液滴吐出装置でドット形成可能な複数種類の階調数に量子化する量子化手段と、前記量子化手段によって量子化された量子化データの前に該量子化データに応じたデータを割り当てることにより前記最終解像度に変換する際に、所定種類の液滴を表す前記量子化データの前には滴なしを表すデータを割り当てるデータ変換手段と、を備えることを特徴としている。
【０００９】
請求項１に記載の発明によれば、解像度変換手段では、液滴吐出装置で用いる最終解像度よりも低い解像度に、階調値を備えるデータの解像度が変換され、量子化手段では、解像度変換手段によって変換された変換データが液滴吐出装置でドット形成可能な複数種類の階調数に量子化される。例えば、量子化手段は、誤差拡散法やディザ法等の種々の量子化方法を適用することができる。
【００１０】
そして、データ変換手段では、量子化手段によって量子化された量子化データのうち、所定の液滴を表す量子化データの前に滴なしを表すデータを割り当てて、液滴吐出装置で用いる最終解像度に変換される。なお、データ変換手段は、請求項２に記載の発明のように、所定種類以外の液滴を表す前記量子化データの前には所定種類以外の液滴を表すデータを更に割り当てるようにしてもよい。
【００１１】
すなわち、最終的な解像度に変換されたデータは、所定種類の液滴を吐出する前のデータが滴なしであるため、所定種類の液滴として少なくとも小滴を適用することにより、単位周期内にメニスカスが安定状態にならない駆動波形であっても安定した吐出を行なうことができる。
【００１２】
このように、最終解像度よりも低い解像度に変換して量子化し、対象画素に応じて滴なしを表すデータを対象画素の前に割り付けて最終解像度に変換するだけなので、量子化の方法を問うことなく、簡単な方法で小滴の吐出を安定させることができる。また、量子化する際には、液滴吐出装置で用いる解像度よりも低い解像度で量子化するので、処理時間を短縮することができ、高速に処理することができる。
【００１３】
なお、請求項３に記載の発明のように、液滴吐出装置が、大滴及び小滴の少なくとも２種類以上の液滴を吐出する場合には、データ変換手段が、各量子化データの前に滴なしを表すデータを割り当てることによって最終解像度に変換し、量子化データにおいて大滴を表すデータが連続する場合に、大滴を表すデータの前に大滴を表すデータを割り当てることにより液滴吐出装置で用いる最終解像度に変換するようにしてもよい。例えば、最終解像度より低い解像度の画像において大滴を表すデータがヘッド走査方向（用紙搬送方向）に２画素分連続している場合には、データ変換手段が大滴を表す２画素分のデータの間に大滴を表すデータを新たに割り当て、それ以外の場合には、２画素分のデータの間に滴なしを表すデータを割り当てることにより液滴吐出装置で用いる解像度に変換することにより、大滴吐出時の濃度を十分に確保でき、色域が狭くなってしまうのを防止することができる。
【００１４】
小滴が安定して吐出できるように単位周期を長くとった低解像度を最終解像度とすると、十分な濃度を確保するために紙面上をインクで埋めるためには大きな液滴を必要とする。そうすると、大滴の液滴量を大きくする必要があり、ヘッドへの負荷が大きく、かつ、粒状性も悪化する。一方、請求項２に記載の発明のように実施することで、最終解像度を高く維持できるために大滴の液滴量を小さくできるので、ヘッドへの負荷が小さくなり、かつ、粒状性が抑制された良好な画質が得られる。
【００１５】
また、請求項４に記載の発明のように、量子化手段による量子化の前に、データ変換手段の変換特性に応じた色変換テーブルを用いて変換データの色を液滴吐出装置で用いる色空間に変換する色変換手段を更に備えて、量子化手段が色変換手段によって変換されたデータを量子化するようにしてもよい。これによって、データ変換手段によって色味が変化してしまうのを防止することができる。
【００１６】
請求項５に記載の画像処理方法は、複数種類の液滴を吐出する液滴吐出装置で用いる最終解像度よりも低い解像度に、画素毎に階調値を備えるデータの解像度を変換する解像度変換ステップと、前記解像度変換ステップで変換した変換データを前記液滴吐出装置でドット形成可能な複数種類の階調数に量子化する量子化ステップと、前記量子化ステップで量子化した量子化データの前に該量子化データに応じたデータを割り当てることにより前記最終解像度に変換する際に、所定種類の液滴を表す前記量子化データの前に滴なしを表すデータを割り当てるデータ変換ステップと、を備えることを特徴としている。
【００１７】
請求項５に記載の発明によれば、解像度変換ステップは、液滴吐出装置で用いる最終解像度よりも低い解像度に、階調値を備えるデータの解像度を変換し、量子化ステップは、解像度変換ステップで変換した変換データを液滴吐出装置でドット形成可能な複数種類の階調数に量子化する。例えば、量子化ステップは、誤差拡散法やディザ法等の種々の量子化方法を適用することができる。
【００１８】
そして、データ変換ステップは、量子化ステップで量子化した量子化データのうち、所定の液滴を表す量子化データの前に滴なしを表すデータを割り当てて、液滴吐出装置で用いる最終解像度に変換される。なお、データ変換ステップは、所定種類以外の液滴を表す前記量子化データの前には所定種類以外の液滴を表すデータを更に割り当てるようにしてもよい。
【００１９】
すなわち、最終的な解像度に変換されたデータは、所定種類の液滴を吐出する前のデータが滴なしであるため、所定種類の液滴として少なくとも小滴を適用することにより、単位周期内にメニスカスが安定状態にならない駆動波形であっても安定した吐出を行なうことができる。
【００２０】
このように、最終解像度よりも低い解像度に変換して量子化し、対象画素に応じて滴なしを表すデータを対象画素の前に割り付けて最終解像度に変換するだけなので、量子化の方法を問うことなく、簡単な方法で小滴の吐出を安定させることができる。また、量子化する際には、液滴吐出装置で用いる解像度よりも低い解像度で量子化するので、処理時間を短縮することができ、高速に処理することができる。
【００２１】
また、請求項５に記載の画像処理方法は、請求項６に記載の発明のように、コンピュータに実行させる画像処理プログラムとしてもよい。
【００２２】
さらには、請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載の画像処理装置は、請求項７に記載の発明のように、滴量が異なる複数種類の液滴を吐出する液滴吐出ヘッドと、記録媒体を前記液滴吐出ヘッドに対向させて搬送する搬送手段と、を有し、所定の解像度で記録媒体に画像を記録する記録部を設けた液滴吐出装置としてもよい。
【発明の効果】
【００２３】
以上説明したように本発明によれば、液滴吐出装置で用いる最終解像度よりも低い解像度に変換して量子化し、所定種類の液滴を表すデータの前に滴なしデータを割り当てて、最終解像度に変換することで、簡単な方法で全種類の液滴の吐出を安定させることができる、という効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態の一例を詳細に説明する。なお、本実施の形態は、インクジェットプリンタに本発明を適用したものである。
【００２５】
図１は、本発明の実施の形態に係わるインクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【００２６】
図１に示すように、インクジェットプリンタ１０は、用紙Ｐの搬送方向に対して上流側から配列されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（黒）の色の記録ヘッド１２（１２Ｙ〜１２Ｋ）、各色の記録ヘッド１２に供給するインクを収容するインクタンク１４Ｙ〜１４Ｋを備えている。以下では、各色の記録ヘッド１２Ｙ〜１２Ｋ及びインクタンク１４Ｙ〜１４Ｋを特に区別しないで説明する場合には、符号末尾の添字を省略し、記録ヘッド１２及びインクタンク１４と称する。
【００２７】
また、インクジェットプリンタ１０は、記録媒体としての用紙Ｐを収容する給紙トレイ１６、記録ヘッド１２に対向して配置され、用紙Ｐを搬送する無端ベルト状の搬送体２４、印刷後の用紙Ｐを排出する排紙トレイ１８、及び記録ヘッド１２のノズルを清掃するメンテナンスユニット２６を備えている。
【００２８】
更に、インクジェットプリンタ１０は、給紙トレイ１６から搬送体２４に至る経路２０Ａ及び搬送体２４から排紙トレイ１８に至る経路２０Ｂにより構成されている第１の搬送経路と、第１の搬送経路の経路２０Ｂから反対方向に搬送体２４に至る第２の搬送経路２２とが形成されるように、複数の搬送ローラが設けられている。
【００２９】
また、第１の搬送経路の経路２０Ａでは、給紙トレイ１６から用紙Ｐが１枚づつ複数の搬送ローラによって搬送体２４まで搬送され、さらに、経路２０Ｂでは、複数の搬送ローラによって排紙トレイ１８まで用紙Ｐが搬送される。本実施の形態では、第２の搬送経路２２を設けて、用紙Ｐを反転させて両面印字を可能としている。
【００３０】
更に、搬送体２４は、２本のロールに巻かけられたベルトを備えている。この搬送体２４により用紙Ｐを保持する方法としては、給電吸着力を使用することができる。すなわち、帯電ロールで用紙Ｐをベルトに押圧すると共に用紙Ｐに電荷を与え吸着力を発生させるものである。
【００３１】
記録ヘッド１２は、用紙Ｐの幅に対応する長さのヘッドバー（図示省略）に、図３に示すようなヘッドユニット６０が用紙搬送方向と直交する方向（主走査方向と称する）に複数個に繋ぎ合わされて構成され、用紙Ｐの最大幅に対応する印字領域を有している。各ヘッドユニット６０には、インク滴を吐出する液滴イジェクタ６２（ノズル６２Ａ）が各ヘッドユニット６０の配列方向と同方向に複数個配列されている。このインクジェットプリンタ１０は、記録ヘッド１２を主走査することなく固定したまま、用紙Ｐのみを搬送しながら記録を行うことで用紙Ｐの全幅に印字することができる。
【００３２】
図４（Ａ）、（Ｂ）に示すように、液滴イジェクタ６２は、インクを吐出するためのノズル６２Ａに連通するインク圧力室６２Ｂ、及びインク圧力室６２Ｂに接して設けられた圧電素子６２Ｃを含んで構成されている。圧電素子６２Ｃは、周知のように電圧を印加することにより形状が変化する性質を有しており、この形状変化を利用してインク圧力室６２Ｂに圧力をかけ、ノズル６２Ａからインク滴を吐出して、用紙Ｐ上にドットを記録する。このとき、図１２（Ａ）及び図１２（Ｂ）に示すように圧電素子６２Ｃに印加する駆動波形を制御することによって、例えば、ノズル６２Ａから大滴のインク滴、小滴のインク滴が吐出される。また、ノズル６２Ａからインク滴を吐出しない場合（滴なし）には、ドットが形成されないような波形の電圧を印加することもできる。
【００３３】
図２は、本実施の形態に係わるインクジェットプリンタ１０の制御系の構成を示すブロック図である。図２に示すように、インクジェットプリンタ１０は、外部から画像データが入力されたときに、該画像データを各ヘッドユニット毎に所望の解像度の画像データに変換する解像度変換部２８を備えている。本実施の形態では、解像度変換部２８は、インクジェットプリンタ１０が出力可能な解像度を最終解像度としたときに、最終解像度よりも低い解像度（本実施の形態では、インクジェットプリンタ１０のヘッドの走査方向の最終解像度の１／２の解像度）に変換する役割を果たす。解像度変換部２８には、色変換部３０が接続されている。色変換部３０は、解像度変換部２８からの画像データに用紙Ｐ及びインクの特性に応じた色変換処理を施す。
【００３４】
なお、色変換部３０は、色変換テーブル（Look Up table）３２に従って色変換する。色変換テーブル３２は、画像データで表現される色の特性とインクジェットプリンタ１０で表現される色の特性とが合うように、別途作成され保存されている。また、色変換部３０は、色変換だけでなく、濃度変換も行う。濃度変換も濃度変換テーブル（図示省略）に従って行われる。濃度変換を行うことによって、入力された画像データを出力画像上で適正に再現されるような階調値の画像データに変換することができる。
【００３５】
色変換部３０には量子化部３４が接続されている。量子化部３４は、色変換部３０で処理された画像データに対して量子化処理を実行する。すなわち、インクジェットプリンタ１０が表現可能な量子数に量子化する役割を担う。この時量子化部３４は、解像度変換部２８で変換された解像度から更に最終解像度への変換を同時に行なう。
【００３６】
ここでは、量子化部３４は、２５６階調の画像データを、後述するイジェクタ駆動部３８が制御可能な（すなわち、インクジェットプリンタ１０で記録可能な）階調数の画像データに変化する。例えば、インクジェットプリンタ１０で「滴なし／小滴／大滴」の３階調の記録が可能であれば、２値の量子化処理を行い、「滴なし／小滴／中滴／大滴」の４階調の記録が可能であれば、４値の量子化処理を行う。本実施の形態では、量子化処理を周知の誤差拡散法やディザ法等を適用して行うことができる。また、本実施の形態では、３階調の記録が可能とする。
【００３７】
量子化部３４には、記録データ作成部３６が接続されている。記録データ作成部３６は、量子化部３４で量子化された量子化データをインクジェットプリンタ１０に転送すべきデータに置換する役割を担い、置換終了後に、インクジェットプリンタ１０へデータ転送する。すなわち、量子化部３４で処理された画像データを、イジェクタ駆動部３８で記録可能なデータ構造に変換し、記録順序（転送順序）にデータを並べ替えてイジェクタ駆動部３８へ出力する。この時、記録ヘッド１２やノズル６２Ａの配列にマッピングされた吐出タイミングやデータ配列も考慮して記録データを作成する。必要に応じて各種制御信号の付与・挿入も行う。
【００３８】
記録データ作成部３６には、イジェクタ駆動部３８が接続されている。イジェクタ駆動部３８は、記録ヘッド１２の各液滴イジェクタ６２の圧電素子６２Ｃに所定の駆動波形の駆動信号を出力することにより液滴イジェクタ６２のノズル６２Ａからインク滴が吐出される。
【００３９】
色変換部３０、量子化部３４、記録データ作成部３６、及びイジェクタ駆動部３８には、これらを制御する制御部４０が接続されている。
【００４０】
制御部４０及びイジェクタ駆動部３８は、制御部４０が搬送系４２を制御して用紙Ｐを搬送体２４によって搬送しつつ、イジェクタ駆動部３８が記録データ作成部３６によって作成された記録データに基づいて液滴イジェクタ６２を駆動し、インク滴を吐出させて画像を形成する。
【００４１】
次に、上述のインクジェットプリンタ１０で印刷する際に、インクジェットプリンタ１０の制御系で行なわれる処理について説明する。図５は、インクジェットプリンタ１０の制御系で行なわれる処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【００４２】
インクジェットプリンタ１０の制御系には、まず始めにオリジナルデータが入力される（ステップ１００）。オリジナルデータは、例えば、各画素Ｒ、Ｇ、Ｂそれぞれの色について、０から２５５までの２５６階調の階調数を備える。このオリジナルデータの解像度は任意である。
【００４３】
解像度変換部２８では、入力されたオリジナルデータの解像度をインクジェットプリンタ１０で印刷するための最終解像度よりも低い解像度に変換する（ステップ１０２）。本実施の形態では、最終解像度を１２００×６００ｄｐｉとして、６００×６００ｄｐｉの解像度に変換する。すなわち、本実施の形態では、図６に示すように、印字ヘッド４８の走査方向の解像度を最終解像度よりも低い解像度とした６００×６００ｄｐｉに変換してから、後述の量子化処理で最終解像度（１２００×６００ｄｐｉ）に変換する。なお、この解像度変換処理は、装置の仕様やユーザの要求や入力されたデータの解像度によって他の解像度に変換するようにしてもよい。
【００４４】
さらに、色変換部３０では、色変換処理を行なう（ステップ１０４）。色変換処理とは、Ｒ、Ｇ、Ｂの３色からなるデータをＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋのデータに変換する処理である。この色変換処理は、インクジェットプリンタ１０のＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの特性に合わせた組合わせを予め記憶した色変換ルックアップテーブル（ＬＵＴ）を用いて行う。すなわち、色変換部３０は、上述したように、色変換テーブル３２を用いて色変換処理を行なう。
【００４５】
一般にプリンタで表現可能な階調数は、オリジナルデータが持つ階調数よりも小さいものである。例えば、ビットマップ（Ｂｍｐ）ファイルで代表されるオリジナルデータの階調数は、ＲＧＢ各１色当たり２５６階調であるのに対して、プリンタで表現可能な階調数は高々１０階調にも満たないことが多い。そのため、量子化部３４では、色変換処理を行なったデータに対して、プリンタで表現可能な階調数まで階調数を下げる量子化処理を行なう（ステップ１０６）。ここでは、オリジナルデータの持つ階調値２５６の種類の中からインクジェットプリンタ１０が表現可能な階調数の３種類への量子化を行なうものとする。本実施の形態では、インクジェットプリンタ１０が表現可能な３種類の階調は、「ドット非形成」、「小滴の形成」、「大滴の形成」とする。なお、インクジェットプリンタ１０が表現可能な階調数は、３種類に限るものではなく、例えば、４種類以上の複数種類の階調としてもよい。
【００４６】
また、本実施の形態では、量子化処理を行なった後に、インクジェットプリンタ１０で印刷するための最終解像度に変換する。この時、本実施の形態では、液滴のサイズに拘わらず安定して吐出できるように、滴なしのデータを割り当てる処理を行なう。なお、滴なしデータの割り当てを含む量子化処理の詳細については後述する。
【００４７】
そして、記録データ作成部３６では、量子化されたデータをさらにインクジェットプリンタ１０で処理可能なデータ形式にデータ変換処理を行なった（ステップ１０８）後に、出力機器１６へデータ転送し（ステップ１１０）、当該ルーチンを終了する。
【００４８】
ところで、本実施の形態のようなインクジェットプリンタ１０で高速駆動する場合には、小滴を吐出する駆動波形（例えば、図１２に示す小滴吐出用の駆動波形）が単位周期内に収まらなくなってしまう。そこで、本実施の形態では、上述したように解像度変換処理で最終解像度よりも低い解像度に変換した後に、滴なしデータの割り当てを含む量子化処理を行なって最終解像度に変換するようにしている。
【００４９】
ここで、上述の量子化処理の詳細について説明する。図７は、量子化処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【００５０】
本実施の形態の量子化処理では、まず始めにステップ２００で３値の量子化処理を行なう。３値量子化処理は、既知の量子化方法で２５６階調を３値（本実施の形態では、Ｌ０：滴なし、Ｌ１：小滴、Ｌ２：大滴）に量子化する。例えば、量子化方法としては、誤差拡散法を適用してもよいし、ディザ法を適用するようにしてもよいし、その他の量子化方法を適用するようしてもよい。
【００５１】
次にステップ２０２では、量子化した各画素を注目画像として、対象画素がＬ２かつ１つ前の対象画素がＬ２か否か判定し、該判定が肯定された場合にはステップ２０４へ移行し、否定された場合にはステップ２０６へ移行する。
【００５２】
ステップ２０４では、大滴データを２個連続で割り当てることで、印字ヘッド４８の走査方向の解像度を最終解像度の１２００ｄｐｉとしてステップ２０８へ移行する。すなわち、図８（Ａ）に示すように、印字ヘッド４８の走査方向に大滴Ｌ２が連続する場合には、大滴は高速でも安定して吐出できるので、大滴Ｌ２を連続して割り当てることで最終解像度に変換して、１２００ｄｐｉに変換しても大滴を減らさないようにすることで、十分な濃度を確保でき、色域が狭くなってしまうのを防止することができる。
【００５３】
また、ステップ２０６では、滴なしデータと対象画素のデータを割り当てることで、印字ヘッド４８の走査方向の解像度を１２００ｄｐｉとしてステップ２０８へ移行する。すなわち、図８（Ｂ）に示すように、印字ヘッド４８の走査方向に大滴Ｌ２が連続しない場合には、滴なしデータと対象画素のデータを割り当てることによって、印字ヘッド４８の走査方向の解像度を最終解像度の１２００ｄｐｉとする。これによって小滴の前後に休みが入り、小滴の駆動波形が単位周期に入らないくても、この休みによって小滴の吐出状態を安定させることができ、画質を向上させることができる。
【００５４】
そして、ステップ２０８では、全画素について上述の処理が終了したか否かを判定し、該判定が否定された場合にはステップ２００に戻って上述の処理を繰り返し、ステップ２０８の判定が肯定されたところで量子化処理を終了する。
【００５５】
このように本実施の形態では、最終解像度よりも低い解像度に変換したデータに対して３値量子化処理を行って、大滴連続以外の場合に滴なしデータの割り当てることにより最終解像度に変換するので、小滴の前に滴なしデータが割り当てられることになり、簡単な方法で小滴の吐出状態を安定させることができる。また、３値に量子化する方法としては、特に特別な方法を適用するわけではなく、一般的な誤差拡散法やディザ法等の種々の方法を適用することができる。
【００５６】
さらに、本実施の形態では、量子化処理を行なう際には、最終解像度の半分の解像度で量子化処理を行なうので、処理時間を短縮して高速に量子化処理を行なうことができる。
【００５７】
また、本実施の形態では、滴なし・小滴・大滴で説明してきたが、それ以外、例えば中滴を用いる場合、中滴に対する処理は、本実施の形態内の小滴・大滴何れでも良い。ただし、粒状性といった画質を考慮すると、小滴と同様の処理を実施した方が良い画質を得ることができる。
【００５８】
一方、上述のように量子化処理を行なった場合には、滴なしデータを割り当てるようにしているため、画像全体の色味が変わってしまう。そこで、本実施の形態では、量子化処理の特性に応じた色変換ＬＵＴや濃度変換（濃度変換テーブル）を使って全体の色味を合わせるようにしている。詳細には、図９の本発明の方法として示す色変換テーブルを用いて色変換部３０で色変換処理を行なう。すなわち、従来方法で使用していた色変換テーブルとは異なるものを使用して全体の色味を合わせることで、本実施の形態の量子化処理によって色味が変化してしまうのを防止することができる。
【００５９】
なお、上記の実施の形態では、インクジェットプリンタ１０に本発明を適用するようにしたが、本発明の液滴吐出装置としては、インクジェットプリンタに限るものではなく、例えば半導体や液晶表示器等のパターン形成のために用紙以外にもシート状の基板に液滴を吐出するパターン形成装置等の他の液滴吐出装置にも適用することができる。
【００６０】
また、上記の実施の形態では、解像度変換処理、色変換処理、量子化処理、及び記録データ作成等の各処理をハードウエア構成で行う例を説明したが、これに限るものではなく、ソフトウエア構成としてもよい。ここでソフトウエア構成とする場合の一例について説明する。
【００６１】
図１０に示すように、コンピュータ５０に、入力機器１２と、インクジェットプリンタ１０を含む出力機器５４と、図示しない記憶機器や通信機器を接続する。入力インタフェース（ＩＦ）部５６及び出力ＩＦ部５８は、各種機器とコンピュータ５０との間で授受されるデータの制御を行なう。コンピュータ５０内で行なう印刷に係わる各種処理は、制御・演算部６０が司る。そして、図１１に示すように、アプリケーションプログラム６４から印刷命令が出力されると、コンピュータ５０のプリンタドライバ６６はデータを受け取り、インクジェットプリンタ１０で出力可能なデータ形式に変換して出力する。
【００６２】
プリンタドライバ６６がアプリケーションプログラム６４からデータを受け取ると、最初にプリンタドライバ６６内の解像度変換モジュール６８が処理を開始する。この解像度変換モジュール６８は、インクジェットプリンタ５０が出力可能な解像度を最終解像度としたときに、最終解像度よりも低い解像度（本実施の形態では、インクジェットプリンタ１０のヘッドの走査方向の最終解像度の１／２の解像度）に変換する役割を果たす。色変換モジュール７０は、色変換テーブル７２に従ってデータの色変換を行なう。色変換テーブル７２は、画像データが作る色の特性とインクジェットプリンタ１０で表現する色の特性とが合うように別途作成して保存している。具体的な色構成としては、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）からなる画像データをインクジェットプリンタ１０が構成するシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各インクの組合わせによって表現できる色に合わせたデータに変換する役割を担う。量子化モジュール７４は、インクジェットプリンタ１０が表現可能な量子数に量子化する役割を担う。この時量子化モジュール７４は、解像度変換モジュール６８で変換された解像度から更に最終解像度への変換を同時に行なう。ラスタライズ７６は、量子化モジュール７４で量子化された量子化データをインクジェットプリンタ１０に転送すべきデータに置換する役割を担い、置換終了後に、インクジェットプリンタ１０へデータ転送する。このようにソフトウエア構成としても上記の実施の形態と同様に各処理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の実施の形態に係わるインクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態に係わるインクジェットプリンタの制御系の構成を示すブロック図である。
【図３】記録ヘッドの構成を示す図である。
【図４】液滴イジェクタの構成を示す図である。
【図５】プリンタドライバで行なわれる処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図６】解像度変換処理の解像度及び量子化処理で行なわれる最終解像度への変換を説明するための図である。
【図７】量子化処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図８】滴なしデータの割り当てを含む量子化処理を説明するための図である。
【図９】色変換処理を行なう際に用いる色変換テーブルの一例を示す図である。
【図１０】解像度変換処理、色変換処理、量子化処理、及び記録データ作成等の各処理をソフトウエア構成とする場合の印刷システムを示す図である。
【図１１】解像度変換処理、色変換処理、量子化処理、及び記録データ作成等の各処理をソフトウエア構成とする場合を示す図である。
【図１２】（Ａ）は大滴吐出用の駆動波形の一例を示す図であり、（Ｂ）は小滴吐出用の駆動波形の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００６４】
１０    インクジェットプリンタ
２８    解像度変換部
３０    色変換部
３２    色変換テーブル
３４    量子化部
６０    制御・演算部
６６    プリンタドライバ
６８    解像度変換モジュール
７０    色変換モジュール
７２    色変換テーブル
７４    量子化モジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図８】
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【図９】
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