(57)【要約】【課題】画像形成装置の演算手段の負荷を低減することのできる給紙装置および画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置に接続される第１給紙装置４０および第２給紙装置５０に給紙トレイの転写紙の給紙を開始するための給紙開始タイミングを演算する演算手段を設ける。これにより、画像形成装置の演算手段たるＣＰＵで第１給紙装置４０の給紙開始タイミングや第２給紙装置５０の給紙開始タイミングを演算する必要がなくなる。よって、画像形成装置のＣＰＵの負荷を軽減することができる。【選択図】図１
2007186286.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
転写紙を収容する収容部を備え、画像形成装置に直接的にまたは一つ以上の他の給紙装置を介して間接的に接続された給紙装置において、
該収容部に収容された転写紙を画像形成装置へ給紙する給紙動作開始のタイミングを演算する演算手段を備えたことを特徴とする給紙装置。
【請求項２】
請求項１の給紙装置において、
上記演算手段で演算された給紙動作開始のタイミングに基づいて、給紙動作の制御を行う駆動制御手段を備えたことを特徴とする給紙装置。
【請求項３】
請求項１または２の給紙装置において、
該給紙装置よりも転写紙搬送方向下流側に位置する他の給紙装置または画像形成装置と通信する通信手段を備えたことを特徴とする給紙装置。
【請求項４】
請求項３の給紙装置において、
上記収容部から転写紙搬出部までの転写紙搬送時間を記憶する記憶手段を備え、上記通信手段で該給紙装置よりも転写紙搬送方向下流側に位置する他の給紙装置または画像形成装置から、該他の給紙装置または該画像形成装置の所定の位置を転写紙が通過する時刻を規定した転写紙通過要求時刻を取得し、上記演算手段は、該記憶手段に記憶されている転写紙搬送時間と、該通信手段によって取得した転写紙通過要求時刻とに基づいて給紙動作開始のタイミングを演算することを特徴とする給紙装置。
【請求項５】
請求項４の給紙装置において、
該給紙装置には、該給紙装置よりも転写紙搬送方向上流側に位置する他の給紙装置が接続されており、上記画像形成装置からの給紙指示信号が該給紙装置に対する信号でない場合、上記演算手段は、該給紙装置の搬入部から搬出部までの転写紙中継搬送時間と、上記転写紙通過要求時刻とに基づいて、該給紙装置の所定の位置を通過する時刻を演算し、該演算手段で演算した時刻を該給紙装置よりも転写紙搬送方向上流側の他の給紙装置に対して送信を行う送信手段を備えたことを特徴とする給紙装置。
【請求項６】
請求項１乃至５いずれかの給紙装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信手段と転写紙を収容する収容部と備えた給紙装置およびこの給紙装置を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
装置内部に装備された給紙部以外に別体の給紙装置をオプションとして複数台接続する画像形成装置が特許文献１、２に記載されている。この給紙装置から装置本体の画像形成部までの用紙搬送経路は、装置内部に装備された給紙部の搬送経路よりも長くなる。よって、給紙装置から供給される転写紙の搬送時間は、装置内部に装備された給紙部から供給される転写紙の搬送時間よりも長くなる。従って、給紙装置の給紙動作開始タイミングを装置内の給紙部の給紙動作開始タイミングと同じにすると、画像形成部で形成されたトナー像が転写位置に到達したときに、転写紙を転写位置に到達させることができなくなる。
【０００３】
特許文献１の画像形成装置では、給紙装置に記憶手段を設けて、この記憶手段に、給紙装置から画像形成装置の転写紙搬入部までの転写紙搬送時間を記憶させておく。そして、給紙装置に収容されている転写紙を搬送する際、上記記憶手段から転写紙搬送時間を読み出して、画像形成装置へ送信するものが記載されている。
【０００４】
また、特許文献２では、給紙装置に記憶されている転写紙搬送時間を取得して、この取得した転写紙搬送時間に基づいて、画像形成装置の制御部で給紙装置への給紙動作開始指示のタイミングを演算するものが記載されている。
【０００５】
図８は、中間転写ベルトを備えたタンデム式の画像形成装置における画像形成動作開始から、給紙装置に収容された転写紙にトナー像が転写されるまでのタイミングチャートを示した図である。画像形成装置は、画像形成動作を開始すると、給紙装置の収容部から画像形成装置の転写紙搬入部までの転写紙搬送時間ｔ１を給紙装置から取得する。画像形成装置は、取得した転写紙搬送時間ｔ１と、画像形成装置に記憶されている転写紙搬入部から転写位置までの転写紙搬送時間を加算して、給紙装置の収容部から転写位置までの転写紙の搬送時間Ｔ１を算出する。次に、画像形成装置は、画像形成装置のメモリに予め記憶されている画像形成動作開始から中間転写ベルト上のトナー像が２次転写位置（用紙転写位置）に到達すまでの時間Ｓ３１から、算出した搬送時間Ｔ１を減算して、給紙動作開始指示時刻Ｓ１１（給紙動作開始指示のタイミング）を算出する。画像形成装置は、画像形成動作を開始してから、時刻Ｓ１１が経過したら、給紙動作開始を指示する指示信号を給紙装置に送信する。給紙装置は、画像形成装置から送信された指示信号を受けて、給紙動作を開始する。これにより、中間転写ベルト上のトナー像が２次転写位置（用紙転写位置）を通過するときに、給紙装置から給紙された転写紙を２次転写位置（用紙転写位置）に搬送することができる。
【０００６】
２〜４枚目以降も同様な処理を行って、転写紙の搬送時間Ｔ２〜Ｔ４を算出し、給紙動作開始指示時刻Ｓ１２〜Ｓ１４を決定する。１〜４枚目すべての転写紙を給紙装置の同じ収容部から給紙する場合は、上記Ｔ１〜Ｔ４は、同じ時間となる。
【０００７】
一方、連続給紙を行う転写紙を給紙装置の異なる収容部から給紙する場合は、図９に示すようになる。即ち、図に示すように、収容部から給紙トレイ搬送出口までの搬送経路がそれぞれ異なるため転写紙搬送時間ｔ１〜ｔ４が異なる。このため、給紙装置に収容された転写紙が給紙装置から上記転写位置までの転写紙の搬送時間Ｔ１´〜Ｔ４´も異なる。
【０００８】
【特許文献１】特開平７−３１９３４４号公報
【特許文献２】特開２００１−３４１８７３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、画像形成装置は、上記のような給紙動作開始指示時刻の演算の以外に、画像データの処理や、装置に搭載された複数の電気的デバイスの制御を行っている。このため、画像形成装置の演算手段であるＣＰＵに大きな負荷が生じてしまうという問題があった。
【００１０】
本発明は、上記問題に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、画像形成装置の演算手段の負荷を低減することのできる給紙装置および画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、転写紙を収容する収容部を備え、画像形成装置に直接的にまたは一つ以上の他の給紙装置を介して間接的に接続された給紙装置において、該収容部に収容された転写紙を画像形成装置へ給紙する給紙動作開始のタイミングを演算する演算手段を備えたことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の給紙装置において、上記演算手段で演算された給紙動作開始のタイミングに基づいて、給紙動作の制御を行う駆動制御手段を備えたことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１または２の給紙装置において、該給紙装置よりも転写紙搬送方向下流側に位置する他の給紙装置または画像形成装置と通信する通信手段を備えたことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３の給紙装置において、上記収容部から転写紙搬出部までの転写紙搬送時間を記憶する記憶手段を備え、上記通信手段で該給紙装置よりも転写紙搬送方向下流側に位置する他の給紙装置または画像形成装置から、該他の給紙装置または該画像形成装置の所定の位置を転写紙が通過する時刻を規定した転写紙通過要求時刻を取得し、上記演算手段は、該記憶手段に記憶されている転写紙搬送時間と、該通信手段によって取得した転写紙通過要求時刻とに基づいて給紙動作開始のタイミングを演算することを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項４の給紙装置において、該給紙装置には、該給紙装置よりも転写紙搬送方向上流側に位置する他の給紙装置が接続されており、上記画像形成装置からの給紙指示信号が該給紙装置に対する信号でない場合、上記演算手段は、該給紙装置の搬入部から搬出部までの転写紙中継搬送時間と、上記転写紙通過要求時刻とに基づいて、該給紙装置の所定の位置を通過する時刻を演算し、該演算手段で演算した時刻を該給紙装置よりも転写紙搬送方向上流側の他の給紙装置に対して送信を行う送信手段を備えたことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項１乃至５いずれかの給紙装置を備えたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１乃至６の発明によれば、給紙装置が給紙動作開始タイミングを演算するので、画像形成装置の演算手段で給紙動作開始タイミングを演算する必要がなくなる。よって、画像形成装置の演算手段の負荷を軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って説明する。先ず、本発明に係る画像形成装置の一例を明らかにする。
図１は画像形成装置１００の一例であるカラープリンタを示す概略図である。ここに示した画像形成装置１００は、記録媒体上にトナー像を形成する第１乃至第４の作像手段１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｋを有している。
【００１４】
図１に示した作像手段１は、ドラム状の感光体として構成された第１ないし第４の像担持体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋを有し、その各像担持体上にイエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成される。第１乃至第４の像担持体２Ｙないし２Ｋに対向して中間転写ベルト３が配置され、この中間転写ベルト３は、ローラ４、５、６、７、８、９に巻き掛けられ、そのローラの１つが図示していない駆動手段によって回転駆動することにより矢印Ａ方向に走行駆動される。
【００１５】
第１ないし第４の作像手段１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの構成とその作用は実質的に全て同一であるため、第１の作像手段１Ｙの構成だけを説明する。この作像手段１Ｙの像担持体２Ｙは図１における反時計方向に回転駆動され、このとき帯電手段１０Ｙによって像担持体表面が所定の極性に均一に帯電される。次いでその帯電面に、露光手段１１Ｙから出射する光変調されたレーザビームが照射される。これによって像担持体２Ｙ上に静電潜像が形成され、その静電潜像が現像装置１２Ｙによってイエロートナー像として可視像化される。中間転写ベルト３を挟んで、像担持体２Ｙにほぼ対向する位置には一次転写手段１３Ｙが配置され、その転写手段に対し、像担持体２Ｙ上のトナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加され、これによって像担持体２Ｙ上のイエロートナー像が中間転写ベルト３上に転写される。中間転写ベルト３に転写されず、像担持体２Ｙ上に残された転写残トナーは、クリーニング装置１４Ｙによって除去される。
【００１６】
全く同様にして、第２ないし第４の像担持体２Ｃ，２Ｍ，２Ｋ上にシアントナー像、マゼンタトナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成され、これらのトナー像が、イエロートナー像の転写された中間転写ベルト３上に順次重ね合されて転写される。
【００１７】
作像手段の下方には、転写紙を収納した給紙カセット１６が設けられている。また、画像形成装置１００の図中右側方には、第１給紙装置４０および第２給紙装置５０が設けられている。第１給紙装置４０は、画像形成装置に接続されており、複数段、例えば搬送路Ｍを挟んで下段に大量の転写紙を収納した給紙カセット４３、その上方に２段の給紙カセット４１，４２がそれぞれ紙面に対し直角手前側（操作面側）に引出し可能に配設されている。第１給紙装置４０の給紙カセットに収容されている転写紙は、第１給紙装置内の搬送経路を通って第１給紙装置の搬出部Ｅ１を通って、画像形成装置の搬入部Ｄから搬入される。
【００１８】
第２給紙装置５０は、第１給紙装置に接続しており、第１給紙装置と同様、下段に大量の転写紙を収納した給紙カセット５３、その上方に２段の給紙カセット５１，５２がそれぞれ紙面に対し直角手前側（操作面側）に引出し可能に配設されている。第２給紙装置５０の給紙カセットに収容されている転写紙は、、第２給紙装置内の搬送経路を通って第２給紙装置の搬出部Ｆ１へ搬送される。そして、第２給紙装置の転写紙は、この第２給紙装置の搬出部Ｆ１から第１給紙装置４０の搬入部Ｅ２へ搬送され、第１給紙装置内の搬送経路、第１給紙装置搬出部Ｅ１を通って、画像形成装置の搬入部Ｄへ搬送される。
【００１９】
画像形成装置１００または第１、第２給紙装置の給紙カセットから、例えば転写紙が給送され、その転写紙が、矢印Ｂで示すように、中間転写ベルト３のローラ６へ向けて送り込まれる。中間転写ベルト３を挟んで、ローラ６にほぼ対向する位置には２次転写手段１７が配置され、転写紙は中間転写ベルト３と２次転写手段１７間に送り込まれる。その２次転写手段１７に対し、トナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加され、これによって中間転写ベルト３上の重ねトナー像が転写紙上に転写される。転写後の転写紙は、定着装置１５によりトナーが定着された後、図示しない排紙トレイ上に排紙される。
【００２０】
図２は、画像形成装置と外部装置（第１、第２給紙装置およびコントローラ）との電気的な接続を示した図である。図に示すように、画像形成装置は、ＲＡＭ、ＲＯＭなどを内蔵したマイクロコンピュータ７６（以下、ＣＰＵ）を備えている。このＣＰＵ７６は、第１通信手段６１によって、パーソナルコンピュータなどのコントローラ７０と通信可能となっている。また、画像形成装置のＣＰＵ７６は、装置本体内部の感光体のモータ、ソレノイド、センサ、電源等の電気的なデバイスを制御している。また、画像形成装置のＣＰＵ７６の内部メモリには、転写紙通過要求時刻たる通過要求時刻を記憶している。通過要求時刻は、転写紙が画像形成装置の所定の位置（搬入部）を通過する時刻を規定したものである。画像形成装置のＣＰＵ７６は、第２通信手段６２によって、第１給紙装置４０と通信可能になっている。画像形成装置のＣＰＵ７６は、この第２通信手段６２を介して第１給紙装置４０に給紙指示信号や通過要求時刻等を送信する送信手段としての機能を有している。
【００２１】
第１給紙装置４０は、ＲＡＭ、ＲＯＭなどを内蔵したマイクロコンピュータ８６（以下、ＣＰＵ）を備えている。第１給紙装置のＣＰＵ８６は、第１給紙装置４０に搭載されているモータ、ソレノイド、センサなどの電気的なデバイスを制御して給紙動作の制御を行う駆動制御手段としての機能を有している。また、ＣＰＵ８６は、その内部メモリに転写紙搬送時間として各給紙トレイ４１、４２、４３毎の搬送必要時間が記憶されており、記憶手段としての機能も有している。搬送必要時間は、各給紙トレイ４１、４２、４３から搬出部Ｅ１までの転写紙の搬送時間である。また、ＣＰＵ８６の内部メモリには、転写紙中継搬送時間たる中継搬送必要時間も記憶されている。また、ＣＰＵ８６は、内部メモリに記憶されている搬送必要時間と、画像形成装置から取得した通過要求時刻に基づいて給紙のタイミングを演算する演算手段としても機能している。また、ＣＰＵ８６は、画像形成装置からの給紙指示信号が第１装置よりも転写紙搬送方向上流側の第２給紙装置に対してのものである場合、通過要求時刻と中継搬送必要時間とに基づき中継通過要求時刻を演算する演算手段としても機能する。なお、中継通過要求時刻は、第１給紙装置の所定の位置（搬入部Ｅ２）を転写紙が通過する時刻を規定したものである。第１給紙装置４０は、第２給紙装置５０と第３通信手段６３によって通信可能となっている。第１給紙装置４０のＣＰＵ８６は、この第３通信手段６３を介して転写紙搬送方向上流側の第２給紙装置５０へ給紙指示信号や中継通過要求時刻を送信する送信手段としての機能も有している。
【００２２】
第２給紙装置５０も第１給紙装置同様に、ＲＡＭ、ＲＯＭを有し第２給紙装置に搭載されているモータ、ソレノイド、センサなどの電気的なデバイスを制御して給紙動作の制御を行う駆動制御手段としての機能を有するＣＰＵ９６を備えている。この第２給紙装置５０のＣＰＵ９６もその内部メモリに転写紙搬送時間情報たる各給紙トレイ５１、５２、５３毎の搬送必要時間を記憶しており、記憶手段としての機能を有している。この搬送必要時間は、各給紙トレイから搬出部Ｆ１までの搬送時間である。また、第２給紙装置のＣＰＵ９６は、第１給紙装置から取得した中継通過要求時刻と内部メモリに記憶されている搬送必要時間とに基づいて給紙動作開始のタイミングを演算する演算手段としての機能を有している。第２給紙装置５０と画像形成装置との通信は、第１給紙装置４０を介して行われる。
【００２３】
画像形成装置にオプションとして第１給紙装置４０が接続されたとき、画像形成装置のＣＰＵ７６は、第２通信手段６２を介して第１給紙装置４０のＣＰＵ８６と通信を行い、給紙トレイの情報や用紙サイズの情報等を取得して記憶する。また、第１給紙装置４０に第２給紙装置５０がオプションとして接続されたとき、第１給紙装置４０のＣＰＵ８６は、第２給紙装置５０と通信を行い、第２給紙装置５０の給紙トレイの情報や用紙サイズの情報等を取得して記憶する。また、第１給紙装置４０は、画像形成装置のＣＰＵ７６と通信を行って、第２給紙装置５０の給紙トレイの情報や用紙サイズの情報等を送信する。画像形成装置のＣＰＵ７６は、第１給紙装置４０から受信した第２給紙装置５０の給紙トレイの情報や用紙サイズの情報等をＣＰＵ７６内部のメモリに記憶する。
【００２４】
次にオプションとして第１給紙装置４０が取り付けられた画像形成装置において、第１給紙装置４０に収容された転写紙を搬送するときの給紙制御について説明する。図３は、第１給紙装置４０の所定の給紙トレイの転写紙に連続印刷する場合のタイミングチャートである。図４は、給紙制御のフローチャートである。図に示すように、作像手段１Ｙが画像形成を開始（Ｓ１のＹＥＳ）したら、画像形成装置のＣＰＵ７６は第１給紙装置４０と通信を行って、給紙指示信号を送信する（Ｓ２）。本実施形態においては、作像手段１Ｙが画像形成を開始したタイミングで給紙指示信号を出力しているが、これに限らず、例えば、Ｙ色のトナー像が中間転写ベルトに転写されたタイミングなど所定のタイミングで出力しても良い。しかしながら、作像手段１Ｙが画像形成を開始したタイミングで給紙指示信号を出力するのが好ましい。これは、給紙指示信号を出力してから、中間転写ベルト３上のトナー像が第２転写位置を通過するまでの時間を長くとることができ、給紙処理に対する余裕度を高めることができるので、給紙処理をし易くすることができるからである。この給紙指示信号には、給紙トレイの指定情報、用紙サイズ情報、転写紙通過要求時刻たる通過要求時刻Ｔ１が付加されている。通過要求時刻Ｔ１とは、画像形成装置内の所定の位置（搬入部Ｄ）を転写紙が通過するタイミングを設定したものである。通過要求時刻Ｔ１は、給紙指示信号が出力されてから中間転写ベルト３上のトナー像が第２転写位置（用紙転写位置）を通過する時刻Ｔ３１から、搬入部Ｄから２次転写位置まで転写紙が搬送されるのにかかる時間を差し引くことで求めることができる。
【００２５】
第１給紙装置のＣＰＵ８６は、上記給紙指示信号を受信（Ｓ３）したら、給紙トレイの指定情報や用紙サイズ情報に基づき、給紙トレイを決定する（Ｓ４）。また、第１給紙装置のＣＰＵ８６は、上記給紙指示信号を受信したら、タイマをリセットして時刻計測を開始する（Ｓ５）。次に、ＣＰＵ８６は、給紙動作開始時刻Ｔ１１（給紙動作開始タイミング）を算出する（Ｓ６）。給紙動作開始時刻Ｔ１１は、以下のようにして算出される。すなわち、ＣＰＵ８６の内部メモリから決定された給紙トレイに対応する搬送必要時間ｔ１を読み出す。この搬送必要時間ｔ１は、給紙トレイから搬出部Ｅ１までの転写紙搬送時間である。次に、第１給紙装置のＣＰＵ８６の内部メモリに、記憶されている第１給紙装置の搬出部Ｅ１から画像形成装置の搬入部Ｄまでの物理的な距離Ｘ１から、搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの転写紙搬送時間ｔ１１を算出する。そして、ＣＰＵ８６は、通過要求時刻Ｔ１から、搬送必要時間ｔ１と搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの転写紙搬送時間ｔ１１とを減算して給紙動作開始時刻Ｔ１１を算出する。
【００２６】
次に、ＣＰＵ８６は、タイマの時刻が給紙動作開始時刻Ｔ１１となったら（Ｓ７のＹＥＳ）、給紙動作を開始して、指定された給紙トレイから転写紙を給紙する（Ｓ８）。これにより、第１給紙装置４０から給紙された転写紙は、給紙指示信号が出力されてから時刻Ｔ２１を経過したときに第１給紙装置４０の搬出部Ｅ１を通過する。そして、給紙指示信号が出力されてから中間転写ベルト３上のトナー像が第２転写位置に来る時刻Ｔ３１のときに、第１給紙装置４０の転写紙が２次転写位置を通過する。これにより、転写紙の所定の位置にトナー像を転写させることができる。
【００２７】
２枚目も同様に、作像手段１Ｙが２枚目の画像形成を開始したら、給紙指示信号を送信し、第１給紙装置４０のＣＰＵ８６で、通過要求時刻Ｔ２から、搬送必要時間ｔ２および搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの転写紙搬送時間ｔ１２を減算して給紙動作開始時刻Ｔ１２を算出する。そして、給紙動作開始時刻Ｔ１２となったら、給紙動作を開始して、指定された給紙トレイから転写紙を給紙する。３枚目以降も同様に、第１給紙装置のＣＰＵ８６で、通過要求時刻Ｔ３（Ｔ４）から、搬送必要時間ｔ３（ｔ４）および搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの転写紙搬送時間ｔ１３（ｔ１４）を減算して給紙動作開始時刻Ｔ１３（Ｔ１４）を算出する。そして、給紙動作開始時刻Ｔ１３（Ｔ１４）となったら、給紙動作を開始して、指定された給紙トレイから転写紙を給紙する。
【００２８】
なお、図３は、１〜４枚目全て同じ給紙トレイが指定された場合のタイミングチャートを示したものであるが、指定される給紙トレイが１〜４枚で異なる場合は、図５に示すようになる。図に示すように、搬送必要時間ｔ１'〜ｔ４'がそれぞれ異なるため、給紙動作開始時刻Ｔ１１'〜Ｔ１４'がそれぞれ異なってくる。しかし、第１給紙装置の搬出部Ｅ１を転写紙が通過する時刻は、図３と同じＴ２１〜Ｔ２４となり、図３同様、給紙指示信号が出力されてから中間転写ベルト３上のトナー像が第２転写位置に来る時刻Ｔ３１〜Ｔ３４のときに、第１給紙装置の転写紙を２次転写位置に搬送することができる。
【００２９】
次に、オプションとして第２給紙装置が第１給紙装置に連結接続された画像形成装置における転写紙を搬送するときの給紙制御について説明する。図６は、第２給紙装置が取り付けられた場合の給紙制御のフローチャートである。図７は、第２給紙装置の所定の給紙トレイの転写紙に連続印刷する場合のタイミングチャートである。
まず、作像手段１Ｙが画像形成を開始（Ｓ２１）したら、画像形成装置のＣＰＵ７６は第１給紙装置４０と通信を行って、給紙指示信号を送信する（Ｓ２２）。この給紙指示信号には、給紙トレイの指定情報や用紙サイズ情報、搬送要求時刻Ｔ１の他に、給紙装置の指定情報も付加されている。第１給紙装置４０のＣＰＵ８６は、上記給紙指示信号を受信（Ｓ２３）したら、給紙装置の指定情報が第１給紙装置か否かをチェックする（Ｓ２４）。給紙装置の指定情報が第１給紙装置の場合（Ｓ２４のＹＥＳ）は、図３〜図５に示した給紙制御と同様の制御を行って、第１給紙装置４０から転写紙を給紙する（Ｓ２５〜Ｓ２９）。
【００３０】
一方、給紙装置の指定情報が第２給紙装置の場合（Ｓ２４のＮＯ）、第１給紙装置４０のＣＰＵ８６は、中継通過要求時刻Ｔ６１を算出する（Ｓ３０）。中継通過要求時刻Ｔ６１は、給紙指示信号が出力されてから中間転写ベルト３上のトナー像が第２転写位置を通過する時刻Ｔ３１に転写紙が第２転写位置を通過するように、第１給紙装置４０の所定の位置（搬入部Ｅ２）を転写紙が通過するタイミングを規定したものである。第１給紙装置４０のＣＰＵ８６の内部メモリは、転写紙中継搬送時間たる第１給紙装置４０の搬入部Ｅ２から搬出部Ｅ１まで転写紙の中継搬送必要時間ｔ４１を記憶しており、中継通過要求時刻Ｔ６１は、この中継搬送必要時間ｔ４１を用いて算出される。この中継通過要求時刻Ｔ６１は、給紙指示信号に付加された通過要求時刻Ｔ１から、上記中継搬送時間ｔ４１と搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの転写紙搬送時間ｔ１１とを減算することで得られる。
【００３１】
中継通過要求時刻Ｔ６１を算出したら、第１給紙装置４０のＣＰＵ８６は、第２給紙装置５０に給紙指示信号を送信する（Ｓ３１）。この給紙指示信号には、転写紙搬送情報として、給紙トレイの指定情報、用紙サイズ情報、中継通過要求時刻Ｔ６１等が付加されている。第２給紙装置５０のＣＰＵ９６は、この給紙信号を受信（Ｓ３２のＹＥＳ）したら、給紙トレイの指定情報や用紙サイズ情報に基づき、給紙トレイを決定する（Ｓ３３）。また、第２給紙装置５０のＣＰＵ９６は、上記給紙指示信号を受信したら、タイマをリセットして時刻計測を開始する（Ｓ３４）。次に、ＣＰＵ９６は、給紙動作開始時刻Ｔ４１を算出する（Ｓ３５）。給紙動作開始時刻Ｔ４１は、以下のようにして算出される。すなわち、ＣＰＵ９６の内部メモリから決定された給紙トレイに対応する搬送必要時間ｔ２１を読み出す。次に、第１給紙装置５０のＣＰＵ９６の内部メモリに、記憶されている第２給紙装置５０の搬出部Ｆ１から第１給紙装置４０の搬入部Ｅ１までの物理的な距離Ｘ２から、搬出部Ｅ２から搬入部Ｆ１までの転写紙搬送時間ｔ３１を算出する。そして、ＣＰＵ９６は、中継通過要求時刻Ｔ６１から、搬送必要時間ｔ２１と搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの転写紙搬送時間ｔ３１とを減算して給紙動作開始時刻Ｔ４１を算出する。
【００３２】
次に、第２給紙装置５０のＣＰＵ９６は、タイマの時刻が給紙動作開始時刻Ｔ４１となったら、給紙動作を開始して、指定された給紙トレイから転写紙を給紙する（Ｓ３７）。これにより、第２給紙装置５０から給紙された転写紙は、給紙指示信号が出力されてから時刻Ｔ６１を経過したときに第２給紙装置５０の搬入部Ｅ２を通過する。そして、第１給紙装置を通って、時刻Ｔ２１を経過したときに第１給紙装置の搬出部Ｅ１を通過し、給紙指示信号が出力されてから中間転写ベルト３上のトナー像が第２転写位置に来る時刻Ｔ３１経過したときに、転写紙が２次転写位置を通過する。これにより、第２給紙装置から給紙された転写紙の所定の位置にトナー像を転写することができる。
【００３３】
２枚目以降も同様に、作像手段１Ｙが２枚目の画像形成を開始したら、画像形成装置のＣＰＵ７６は、給紙指示信号を送信し、第１給紙装置４０のＣＰＵ８６で、通過要求時刻Ｔ２（Ｔ３、Ｔ４）から、中継搬送必要時間ｔ４２（ｔ４３、ｔ４４）および搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの転写紙搬送時間ｔ１２（ｔ１３、ｔ１４）を減算して中継通過要求時刻Ｔ６２（Ｔ６３、Ｔ６４）を算出する。第１給紙装置４０のＣＰＵ８６は、中継通過要求時刻Ｔ６２（Ｔ６３、Ｔ６４）を付加して、第２給紙装置５０へ給紙指示信号を送信する。そして、第２給紙装置５０のＣＰＵ９６で中継搬送要求時刻Ｔ６２（Ｔ６３、Ｔ６４）から、搬送必要時間ｔ２２、（ｔ２３、ｔ２４）と搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの転写紙搬送時間ｔ３２（ｔ３３、ｔ３４）とを減算して給紙動作開始時刻Ｔ４２（Ｔ４３、Ｔ４４）を求める。そして、給紙動作開始時刻Ｔ４２（Ｔ４３、Ｔ４４）となったら、給紙動作を開始して、指定された給紙トレイから転写紙を給紙する。
【００３４】
なお、画像形成装置のＣＰＵ７６が給紙指示を出力してから、第１給紙装置４０のＣＰＵ８６や第２給紙装置５０のＣＰＵ９６が給紙指示信号を受信して認識するまで多少の時間のロスが生じてしまう。その結果、画像形成装置のＣＰＵ７６が給紙指示を出力してから中間転写ベルト３上のトナー像が第２転写位置に来る時刻Ｔ３１までに転写紙が第２転写位置に到達しない恐れがある。このため、予め余裕時間を設定しておき、給紙動作開始時刻をこの余裕時間分早めておき、図示しない画像形成装置内のレジスト部でタイミングを調整するようにしても良い。
【００３５】
また、上記においては、搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの物理的な距離Ｘ１および搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの物理的な距離Ｘ２を記憶しておき、給紙動作開始時刻算出時に搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの搬送時間ｔ１ｎおよび搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの搬送時間ｔ３ｎを算出しているが、これに限られない。例えば、搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの搬送時間ｔ１ｎおよび搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの搬送時間ｔ３ｎを予め算出しておく。第１給紙装置４０のＣＰＵ８６の内部メモリに搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの搬送時間ｔ１ｎを記憶させておき、第２給紙装置５０のＣＰＵ９６の内部メモリに搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの搬送時間ｔ３ｎを記憶させておく。そして、給紙動作開始時刻算出時には、これらＣＰＵ８６、９６の内部メモリに記憶された搬送時間ｔ１ｎまたは搬送時間ｔ３ｎを読み出すようにしても良い。
また、搬送必要時間（ｔｎ、ｔ２ｎ）に上記搬送時間（ｔ１ｎ、ｔ３ｎ）を加算して、ＣＰＵ８６、９６の内部メモリに記憶しても良い。また、搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの物理的な距離Ｘ１と搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの物理的な距離Ｘ２とを同じにするのが好ましい。搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの物理的な距離Ｘ１と搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの物理的な距離Ｘ２とが異なる場合、搬送時間（ｔ１ｎ、ｔ３ｎ）が異なる。よって、第１給紙装置と第２給紙装置とを共通化した場合、搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの搬送時間ｔ１ｎと搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの搬送時間ｔ３ｎとを記憶しておく必要がある。搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの物理的な距離Ｘ１と搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの物理的な距離Ｘ２とを同じにした場合、搬出部Ｅ１から搬入部Ｄまでの搬送時間ｔ１ｎと搬出部Ｆ１から搬入部Ｅ２までの搬送時間ｔ３ｎとが同じとなるため、一つの値を記憶しておけば済む。よって、ＣＰＵ８６、９６の内部メモリの容量を削減することができる。
【００３６】
（１）
以上、本実施形態の給紙装置によれば、給紙開始タイミング（給紙動作開始時刻）を演算するので、画像形成装置の演算手段であるＣＰＵ７６で給紙開始タイミング（給紙動作開始時刻）を演算する必要がなくなる。よって、画像形成装置のＣＰＵ７６の負荷を軽減することができる。
（２）
また、給紙装置は、自装置で演算した給紙動作開始時刻に基づいて、給紙動作の制御を行うので、画像形成装置のＣＰＵは、所定のタイミングで給紙指示を行うだけで給紙装置の制御を行うことができる。よって、画像形成装置のＣＰＵの負荷を軽減することができる。
（３）
また、給紙装置は、通信手段によって、転写紙搬送方向下流側に位置する他の給紙装置または画像形成装置と通信可能となっているので、この通信手段によって転写紙搬送方向下流側に位置する他の給紙装置または画像形成装置から、給紙指示信号や転写紙通過要求時刻たる通過要求時刻または中継通過要求時刻を取得することができる。
（４）
また、給紙装置は、ＣＰＵの内部メモリに記憶されている転写紙搬送時間たる搬送必要時間と、通過要求時刻または中継通過要求時刻に基づいて給紙動作開始時刻（タイミング）を算出する。このように、各装置内の転写紙搬送時間情報に基づいて給紙動作開始タイミングを算出するので、作像手段で形成されたトナー像が用紙転写位置を通過するときに、給紙装置から給紙された転写紙を転写位置を通過させることができる。また、給紙装置のＣＰＵの内部メモリに自装置の転写紙搬送時間情報を記憶しているので、給紙装置内の搬送経路や搬送速度などを変更した場合、自装置の転写紙搬送時間情報のみを変更するだけで済ますことができる。
（５）
また、画像形成装置からの給紙指示信号が自装置に対しての指示でない場合、ＣＰＵの内部メモリに記憶された転写紙中継搬送時間たる中継搬送必要時間と、転写紙通過要求時刻とに基づいて、給紙装置の所定の位置（搬入部）を通過する時刻たる中継搬送要求時刻を算出し、この算出した中継搬送要求時刻を転写紙搬送方向上流側の給紙装置に対して送信を行う。これにより、転写紙搬送方向上流側の給紙装置は、送信された中継搬送要求時刻を取得して、この中継搬送要求時刻と自装置の転写紙搬送時間とに基づいて、給紙動作開始タイミングを算出することができる。
（６）
また、本実施形態の画像形成装置によれば、上記（１）〜（５）の特徴を有する給紙装置を備えているので、演算手段であるＣＰＵの負荷を軽減することができるとともに、作像手段で形成された用紙転写位置を通過するときに、給紙装置から給紙された転写紙を転写位置を通過させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】実施形態に係る画像形成装置を示す概略構成図。
【図２】画像形成装置と外部装置との電気的な接続を示した図。
【図３】第１給紙装置の所定の給紙トレイの転写紙に連続印刷する場合のタイミングチャート。
【図４】給紙制御のフローチャート。
【図５】第１給紙装置の指定される給紙トレイが異なる場合のタイミングチャート。
【図６】第２給紙装置が取り付けられた場合の給紙制御のフローチャー
【図７】第２給紙装置の所定の給紙トレイの転写紙に連続印刷する場合のタイミングチャート。
【図８】従来の画像形成装置における連続印刷時のタイミングチャート。
【図９】従来の画像形成装置における連続印刷時のタイミングチャートの他の例を示す図。
【符号の説明】
【００３８】
３      中間転写ベルト
１５    定着装置
１７    ２次転写手段
４０    第１給紙装置
５０    第２給紙装置
【図１】
2007186286.tif 000003
【図２】
2007186286.tif 000004
【図３】
2007186286.tif 000005
【図４】
2007186286.tif 000006
【図５】
2007186286.tif 000007
【図６】
2007186286.tif 000008
【図７】
2007186286.tif 000009
【図８】
2007186286.tif 000010
【図９】
2007186286.tif 000011