(57)【要約】【課題】画像形成装置におけるメモリ不足の問題を低コストで簡単かつ迅速に解消して印刷処理を継続させることが可能な、画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムを提供する。【解決手段】プリンタは、印刷データを受信し、プリンタに内蔵されている内部メモリの空き領域の不足に関するメモリ不足状態が発生したと判断された場合、プリンタが通電されている状態で外部メモリを当該プリンタに接続および接続解除し得る外部メモリインタフェースに、外部メモリが接続されていることが検出されたときには（Ｓ２０２：ＹＥＳ、Ｓ２０４：ＹＥＳ）、当該外部メモリの領域を、受信した印刷データに関する処理のために使用可能な領域に設定する（Ｓ２０７）。【選択図】図５
2007296796.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
印刷データを受信する受信部と、
前記画像形成装置が通電されている状態で外部メモリを当該画像形成装置に接続および接続解除し得る接続部と、
外部メモリが前記接続部に接続されている場合、当該外部メモリの少なくとも一部の領域を前記印刷データに基づいた画像形成に関する処理のために使用可能な領域に設定する制御部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記画像形成装置に内蔵されている内部メモリの空き領域の不足に関するメモリ不足状態が発生したと判断された場合に、前記外部メモリの少なくとも一部の領域を前記印刷データに関する処理のために使用可能な領域に設定する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記メモリ不足状態が発生したと判断された場合、外部メモリが前記接続部に接続されていないときには、前記制御部は、メモリ不足状態の発生の通知を行うことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記通知には、外部メモリの接続を促すメッセージが含まれることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
外部メモリが前記接続部に接続されており、且つ前記印刷データに関する処理のための当該外部メモリの使用が終了した場合、前記制御部は、当該外部メモリを取り外すことが可能であることの通知を行うことを特徴とする請求項１乃至４の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記メモリ不足状態の発生は、前記印刷データに関する複数種別のデータのためにそれぞれ割り当てられた前記内部メモリ内の領域ごとに判断されることを特徴とする請求項２乃至４の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記複数種別のデータは、コマンド、フォントデータ、イメージデータ、描画の過程で作成される中間データ、および描画処理後のビットマップデータの少なくとも２つ以上であることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
画像形成装置で実行される画像形成方法であって、
１）印刷データを受信するステップと、
２）前記画像形成装置が通電されている状態で外部メモリを当該画像形成装置に接続および接続解除し得る接続部に、外部メモリが接続されている場合、当該外部メモリの少なくとも一部の領域を前記印刷データに基づいた画像形成に関する処理のために使用可能な領域に設定するステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
前記ステップ２）において、前記画像形成装置に内蔵されている内部メモリの空き領域の不足に関するメモリ不足状態が発生したと判断された場合に、前記外部メモリの少なくとも一部の領域を前記印刷データに関する処理のために使用可能な領域に設定する、
ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成方法。
【請求項１０】
３）前記メモリ不足状態が発生したと判断された場合、外部メモリが前記接続部に接続されていないときには、メモリ不足状態の発生の通知を行うステップ、
を更に有することを特徴とする請求項９に記載の画像形成方法。
【請求項１１】
前記通知には、外部メモリの接続を促すメッセージが含まれることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成方法。
【請求項１２】
４）外部メモリが前記接続部に接続されており、且つ前記印刷データに関する処理のための当該外部メモリの使用が終了した場合、当該外部メモリを取り外すことが可能であることの通知を行うステップ、
を更に有することを特徴とする請求項８乃至１１の何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１３】
前記メモリ不足状態の発生は、前記印刷データに関する複数種別のデータのためにそれぞれ割り当てられた前記内部メモリ内の領域ごとに判断されることを特徴とする請求項９乃至１１の何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１４】
前記複数種別のデータは、コマンド、フォントデータ、イメージデータ、描画の過程で作成される中間データ、および描画処理後のビットマップデータの少なくとも２つ以上であることを特徴とする請求項１３に記載の画像形成方法。
【請求項１５】
画像形成装置を制御するための画像形成プログラムであって、
１）印刷データを受信する手順と、
２）前記画像形成装置が通電されている状態で外部メモリを当該画像形成装置に接続および接続解除し得る接続部に、外部メモリが接続されている場合には、当該外部メモリの領域を前記印刷データに基づいた画像形成に関する処理のために使用可能な領域に設定する手順と、
を前記画像形成装置に実行させるための画像形成プログラム。
【請求項１６】
前記手順２）において、前記画像形成装置に内蔵されている内部メモリの空き領域の不足に関するメモリ不足状態が発生したと判断された場合に、前記外部メモリの少なくとも一部の領域を前記印刷データに関する処理のために使用可能な領域に設定する、
ことを特徴とする請求項１５に記載の画像形成プログラム。
【請求項１７】
３）前記メモリ不足状態が発生したと判断された場合、外部メモリが前記接続部に接続されていないときには、メモリ不足状態の発生の通知を行う手順、
を更に有することを特徴とする請求項１６に記載の画像形成プログラム。
【請求項１８】
前記通知には、外部メモリの接続を促すメッセージが含まれることを特徴とする請求項１７に記載の画像形成プログラム。
【請求項１９】
４）外部メモリが前記接続部に接続されており、且つ前記印刷データに関する処理のための当該外部メモリの使用が終了した場合、当該外部メモリを取り外すことが可能であることの通知を行う手順、
を更に有することを特徴とする請求項１５乃至１８の何れか一項に記載の画像形成プログラム。
【請求項２０】
前記メモリ不足状態の発生は、前記印刷データに関する複数種別のデータのためにそれぞれ割り当てられた前記内部メモリ内の領域ごとに判断されることを特徴とする請求項１６乃至１８の何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項２１】
前記複数種別のデータは、コマンド、フォントデータ、イメージデータ、描画の過程で作成される中間データ、および描画処理後のビットマップデータの少なくとも２つ以上であることを特徴とする請求項２０に記載の画像形成方法。
【請求項２２】
請求項１５乃至２１の何れか一項に記載の画像形成プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の画像形成装置は、例えばＰＣ（パーソナルコンピュータ）から受信した印刷データに基づいて、用紙等の記録媒体に画像を印刷するために、描画処理および印刷処理を行う。この際、画像形成装置は、当該画像形成装置に内蔵されている内部メモリを使用しながら、描画処理および印刷処理を行う。
【０００３】
しかし、ＰＣから容量の大きい印刷データが送られてくると、プリンタの内部メモリの空き領域が不足し、エラーとなって印刷処理が停止される虞がある。
【０００４】
このような画像形成装置におけるメモリ不足の発生を防止するため、データの圧縮、メモリの使用効率の向上等の技術が提案されているが、メモリ不足の発生を回避するには必ずしも十分ではない。また、印刷出力画像の解像度を下げて内部メモリの使用量を減らすことにより、メモリ不足を回避する技術が存在するが、この場合、高品質な印刷出力画像が得られなくなる。
【０００５】
また、メモリを増設して容量を増やす、あるいはハードディスク等の大容量の記憶装置を具備することにより、メモリ不足を回避することも可能であるが、この場合、メモリの増設あるいはハードディスクの常時接続が必要となり、コストアップとなることは避けられない。特に、メモリ不足が発生するような画像データを印刷する機会が少ないユーザにとって、滅多に起こらない事態に備えるためのコストアップは好ましいものではない。
【０００６】
一方、画像形成装置と、ネットワークを介して当該画像形成装置に接続されている例えば他の画像形成装置等の外部装置とが相互に通信して、当該外部装置にデータを転送することにより、メモリ不足を回避する技術が提案されている（特許文献１および２参照）。しかしながら、この技術は、画像形成装置が外部装置とネットワークを介して予め接続されている大掛かりなシステムに適用が限定されるとともに、外部装置との間のデータの転送に関する複雑な制御が必要になるという問題がある。
【特許文献１】特開平８−１２３２５２号公報
【特許文献２】特開平９−２４７３９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上述した問題点を解決するためになされたものであり、本発明の目的は、画像形成装置におけるメモリ不足の問題を低コストで簡単かつ迅速に解消して印刷処理を継続させることが可能な、画像形成装置、画像形成方法、および画像形成プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。
【０００９】
（１）画像形成装置であって、印刷データを受信する受信部と、前記画像形成装置が通電されている状態で外部メモリを当該画像形成装置に接続および接続解除し得る接続部と、外部メモリが前記接続部に接続されている場合、当該外部メモリの少なくとも一部の領域を前記印刷データに基づいた画像形成に関する処理のために使用可能な領域に設定する制御部と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【００１０】
（２）前記制御部は、前記画像形成装置に内蔵されている内部メモリの空き領域の不足に関するメモリ不足状態が発生したと判断された場合に、前記外部メモリの少なくとも一部の領域を前記印刷データに関する処理のために使用可能な領域に設定する、ことを特徴とする上記（１）に記載の画像形成装置。
【００１１】
（３）前記メモリ不足状態が発生したと判断された場合、外部メモリが前記接続部に接続されていないときには、前記制御部は、メモリ不足状態の発生の通知を行うことを特徴とする上記（２）に記載の画像形成装置。
【００１２】
（４）前記通知には、外部メモリの接続を促すメッセージが含まれることを特徴とする上記（３）に記載の画像形成装置。
【００１３】
（５）外部メモリが前記接続部に接続されており、且つ前記印刷データに関する処理のための当該外部メモリの使用が終了した場合、前記制御部は、当該外部メモリを取り外すことが可能であることの通知を行うことを特徴とする上記（１）乃至（４）の何れか一項に記載の画像形成装置。
【００１４】
（６）前記メモリ不足状態の発生は、前記印刷データに関する複数種別のデータのためにそれぞれ割り当てられた前記内部メモリ内の領域ごとに判断されることを特徴とする上記（２）乃至（４）の何れか一項に記載の画像形成装置。
【００１５】
（７）前記複数種別のデータは、コマンド、フォントデータ、イメージデータ、描画の過程で作成される中間データ、および描画処理後のビットマップデータの少なくとも２つ以上であることを特徴とする上記（６）に記載の画像形成装置。
【００１６】
（８）画像形成装置で実行される画像形成方法であって、１）印刷データを受信するステップと、２）前記画像形成装置が通電されている状態で外部メモリを当該画像形成装置に接続および接続解除し得る接続部に、外部メモリが接続されている場合、当該外部メモリの少なくとも一部の領域を前記印刷データに基づいた画像形成に関する処理のために使用可能な領域に設定するステップと、を有することを特徴とする画像形成方法。
【００１７】
（９）前記ステップ２）において、前記画像形成装置に内蔵されている内部メモリの空き領域の不足に関するメモリ不足状態が発生したと判断された場合に、前記外部メモリの少なくとも一部の領域を前記印刷データに関する処理のために使用可能な領域に設定する、ことを特徴とする上記（８）に記載の画像形成方法。
【００１８】
（１０）３）前記メモリ不足状態が発生したと判断された場合、外部メモリが前記接続部に接続されていないときには、メモリ不足状態の発生の通知を行うステップ、を更に有することを特徴とする上記（９）に記載の画像形成方法。
【００１９】
（１１）前記通知には、外部メモリの接続を促すメッセージが含まれることを特徴とする上記（１０）に記載の画像形成方法。
【００２０】
（１２）４）外部メモリが前記接続部に接続されており、且つ前記印刷データに関する処理のための当該外部メモリの使用が終了した場合、当該外部メモリを取り外すことが可能であることの通知を行うステップ、を更に有することを特徴とする上記（８）乃至（１１）の何れか一項に記載の画像形成方法。
【００２１】
（１３）前記メモリ不足状態の発生は、前記印刷データに関する複数種別のデータのためにそれぞれ割り当てられた前記内部メモリ内の領域ごとに判断されることを特徴とする上記（９）乃至（１１）の何れか一項に記載の画像形成方法。
【００２２】
（１４）前記複数種別のデータは、コマンド、フォントデータ、イメージデータ、描画の過程で作成される中間データ、および描画処理後のビットマップデータの少なくとも２つ以上であることを特徴とする上記（１３）に記載の画像形成方法。
【００２３】
（１５）画像形成装置を制御するための画像形成プログラムであって、１）印刷データを受信する手順と、２）前記画像形成装置が通電されている状態で外部メモリを当該画像形成装置に接続および接続解除し得る接続部に、外部メモリが接続されている場合には、当該外部メモリの領域を前記印刷データに基づいた画像形成に関する処理のために使用可能な領域に設定する手順と、を前記画像形成装置に実行させるための画像形成プログラム。
【００２４】
（１６）前記手順２）において、前記画像形成装置に内蔵されている内部メモリの空き領域の不足に関するメモリ不足状態が発生したと判断された場合に、前記外部メモリの少なくとも一部の領域を前記印刷データに関する処理のために使用可能な領域に設定する、ことを特徴とする上記（１５）に記載の画像形成プログラム。
【００２５】
（１７）３）前記メモリ不足状態が発生したと判断された場合、外部メモリが前記接続部に接続されていないときには、メモリ不足状態の発生の通知を行う手順、を更に有することを特徴とする上記（１６）に記載の画像形成プログラム。
【００２６】
（１８）前記通知には、外部メモリの接続を促すメッセージが含まれることを特徴とする上記（１７）に記載の画像形成プログラム。
【００２７】
（１９）４）外部メモリが前記接続部に接続されており、且つ前記印刷データに関する処理のための当該外部メモリの使用が終了した場合、当該外部メモリを取り外すことが可能であることの通知を行う手順、を更に有することを特徴とする上記（１５）乃至（１８）の何れか一項に記載の画像形成プログラム。
【００２８】
（２０）前記メモリ不足状態の発生は、前記印刷データに関する複数種別のデータのためにそれぞれ割り当てられた前記内部メモリ内の領域ごとに判断されることを特徴とする上記（１６）乃至（１８）の何れか一項に記載の画像形成方法。
【００２９】
（２１）前記複数種別のデータは、コマンド、フォントデータ、イメージデータ、描画の過程で作成される中間データ、および描画処理後のビットマップデータの少なくとも２つ以上であることを特徴とする上記（２０）に記載の画像形成方法。
【００３０】
（２１）上記（１５）乃至（２１）の何れか一項に記載の画像形成プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の効果】
【００３１】
本発明において、画像形成装置が稼動状態（通電状態）のまま、外部メモリを印刷データに関する処理に利用して印刷処理を継続させることが可能となる。また、従来のようにメモリの増設あるいはハードディスクの常時接続は不要なため、比較的安価な構成でメモリ不足の問題を回避できる。さらに、従来のように画像形成装置とネットワークを介して予め接続された外部装置を使用するものでないため、データの転送に関する複雑な制御も不要である。
【００３２】
このように本発明によれば、画像形成装置におけるメモリ不足の問題を低コストで簡単かつ迅速に解消して印刷処理を継続させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００３４】
図１は、本発明の一実施形態にかかる画像形成装置としてのプリンタの構成を示すブロック図である。
【００３５】
プリンタ１００は、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、操作パネル部１０４、印刷部１０５、ネットワークインタフェース１０６、および外部メモリインタフェース１０７を含み、これらは信号を遣り取りするためのバス１０８を介して相互に接続されている。
【００３６】
ＣＰＵ１０１は、プログラムにしたがって上記各部の制御や各種の演算処理を行う。ＲＯＭ１０２は、各種プログラムおよび各種データを格納する。ＲＡＭ１０３は、作業領域として一時的にプログラムおよびデータを記憶する。ＲＡＭ１０３は、プリンタ１００に内蔵されている内部メモリであり、以下内部メモリとも称する。
【００３７】
操作パネル部１０４は、各種情報の表示および各種指示の入力に使用される。印刷部１０５は、電子写真式プロセス等の周知の作像プロセスを用いて、用紙等の記録媒体上に画像を印刷する。
【００３８】
ネットワークインタフェース１０６は、ネットワークを介して他の機器と通信するためのインタフェースであり、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ等の規格が用いられる。
【００３９】
外部メモリインタフェース１０７は、プリンタ１００が通電されている状態で外部メモリ２５０（図２参照）を当該プリンタ１００に接続および接続解除し得るインタフェースである。外部メモリインタフェース１０７は、外部メモリ２５０を接続するために当該外部メモリ２５０が挿入され得る外部メモリインタフェースコネクタ２０３（図２参照）を含んでいる。
【００４０】
ここで、外部メモリインタフェース１０７は、例えばＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）インタフェースであり、外部メモリ２５０は、例えばＵＳＢメモリである。ＵＳＢインタフェースに、ＵＳＢ  Ｍａｓｓ  Ｓｔｏｒａｇｅ  ＣｌａｓｓのメモリデバイスであるＵＳＢメモリが接続されると、接続されたＵＳＢメモリが、ホスト側の記憶装置として認識される。ここで、ＵＳＢメモリは、ＵＳＢ規格にしたがうコネクタに接続して使用され得るフラッシュメモリである。
【００４１】
図２に示すように、操作パネル部１０４は、レディランプ２０１、エラーランプ２０２、外部メモリインタフェースコネクタ２０３、外部メモリ状態表示ランプ２０４、および表示パネル２０５を有している。レディランプ２０１は、プリンタ１００がレディ状態のときに点灯し、エラーランプ２０２は、プリンタ１００においてエラーが発生したときに点灯する。外部メモリ状態表示ランプ２０４は、外部メモリ２５０の状態を表示する例えばＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）である。外部メモリ状態表示ランプ２０４は、外部メモリ２５０が接続されていないときには消灯し、外部メモリ２５０が接続されていて未使用のときには点灯し、外部メモリ２５０が接続されていて使用されているときには点滅する。外部メモリ状態表示ランプ２０４が点滅状態でない場合、外部メモリ２５０を自由に取り外すことが可能である。表示パネル２０５は、プリンタ１００の状態、すなわち装置状態のほか、エラー発生時の処置方法、プリンタ１００に対する設定を行うためのメニュー等を表示する。表示パネル２０５としては、例えばＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）が使用される。
【００４２】
なお、プリンタ１００は、上記した構成要素以外の構成要素を含んでいてもよく、あるいは、上記した構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。
【００４３】
図３は、本実施形態のプリンタ１００に実装されるファームウェアの構成を示す図である。ファームウェアは、通信処理部３０１、描画処理部３０２、外部メモリ管理部３０３、メモリ不足管理部３０４、装置状態管理部３０５、オペレーティングシステム（ＯＳ）３０６、およびＵＳＢホスト制御部３０７を含んでおり、ＲＯＭ１０２等の記憶部に保存される。
【００４４】
通信処理部３０１は、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等の端末装置との通信処理を行い、例えばＰＣからの印刷データを受信する。描画処理部３０２は、通信処理部３０１を介して受信した印刷データを解析して描画処理を行う。外部メモリ管理部３０３は、外部メモリ２５０の脱着を監視する。また、外部メモリ管理部３０３は、接続された外部メモリの空き領域を仮想メモリ領域としてオペレーティングシステム３０６に登録し、描画処理部３０２に対して使用可能な仮想メモリ領域を提供する。メモリ不足管理部３０４は、内部メモリの空き領域の不足に関するメモリ不足状態が発生したと判断された場合、装置状態管理部３０５にメモリ不足状態を通知する。また、メモリ不足管理部３０４は、不足した内部メモリ領域の代わりに使用可能な仮想メモリ領域の提供を、外部メモリ管理部３０３に依頼する。装置状態管理部３０５は、装置状態を管理する。また、装置状態管理部３０５は、必要に応じて、操作パネル部１０４にエラー状態、あるいはエラー回避手順等の情報を表示させる。オペレーティングシステム３０６は、メモリを含むハードウェア資源の管理を行い、上位アプリケーションを効率的に動作させるための基本システムである。ＵＳＢホスト制御部３０７は、外部メモリインタフェース１０７におけるＵＳＢホストコントローラのハードウェアを制御する。このＵＳＢホスト制御部３０７は、外部メモリ２５０との接続及び切断の確立、並びにデータのリード／ライトを行う。ファームウェアの上記各部の機能は、それぞれに対応するプログラムをＣＰＵ１０１がＲＡＭ１０３上で実行することにより発揮される。
【００４５】
次に、本実施形態におけるプリンタ１００の動作について説明する。
【００４６】
図４および図５は、本実施形態のプリンタ１００における処理の手順を示すフローチャートである。なお、図４および図５のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、プリンタ１００のＲＯＭ１０２等の記憶部にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ１０１によって読み出されてＲＡＭ１０３上で実行される。
【００４７】
図４を参照して、まず、プリンタ１００は、ネットワークインタフェース１０６を介して、例えばＰＣ等の端末装置から印刷データを受信する（Ｓ１０１）。ただし、印刷データは、ユーザによる操作パネル部１０４を通した指示により投入されたものであってもよい。さらには、プリンタ１００がＰＤＦ（Ｐｏｒｔａｂｌｅ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｏｒｍａｔ）形式のファイルを印刷データとして直接処理できる形態である場合、印刷データとしてのＰＤＦファイルは外部メモリインタフェース１０７を介して外部メモリ２５０から提供されても良い。
【００４８】
続いて、印刷データに基づいた画像形成に関する処理の一環として描画処理および印刷処理が開始される（Ｓ１０２）。すなわち、描画処理部３０２は、受信した印刷データを解析して描画処理を行う。印刷データは、ページ記述言語で記載されており、コマンド（手続き）、フォントデータ、イメージデータ等の複数種別のデータを含んでいる。より具体的には、描画処理部３０２は、一連のコマンド（手続き）にしたがって、ページ単位もしくはバンド単位で、印刷出力画像となるビットマップデータを作成する。作成されたビットマップデータは印刷部１０５に転送され、印刷処理が行われる。
【００４９】
描画処理の間、内部メモリには、印刷出力が完了しておらず、したがって消去することが許されない使用予定のあるデータが蓄えられていく。描画処理部３０２は、内部メモリを効率的に使うため、印刷データに関する複数種別のデータの各用途に応じて、内部メモリの領域を区分して使用する。印刷データに関する複数種別のデータとしては、コマンド、フォントデータ、イメージデータ、描画の過程で作成される中間データであるディスプレイリスト、および描画処理により作成されるビットマップデータ等がある。
【００５０】
図６は、印刷データに関する複数種別のデータのためにそれぞれ割り当てられた内部メモリ内の各領域を示す図である。図６に示すように、内部メモリの領域４００には、システムおよびワーク領域４０１、ＲＡＭディスク領域４０２、ＰＤＬ  ＨＥＡＰ領域４０３、ディスプレイリスト領域４０４、およびフレームバッファ領域４０５が含まれる。システムおよびワーク領域４０１は、コマンドを格納し、例えば１６ＭＢの容量を有する。ＲＡＭディスク領域４０２は、フォントデータを格納し、例えば８ＭＢの容量を有する。ＰＤＬ  ＨＥＡＰ領域４０３は、イメージデータを格納し、例えば８ＭＢの容量を有する。ディスプレイリスト領域４０４は、ディスプレイリストを格納し、例えば１６ＭＢの容量を有する。フレームバッファ領域４０５は、ビットマップデータを格納し、例えば１６ＭＢの容量を有する。
【００５１】
ステップＳ１０３では、内部メモリの空き領域の不足に関するメモリ不足状態が発生したか否かが判断される。
【００５２】
メモリ不足状態には、内部メモリの空き領域の不足が検出された場合のほか、内部メモリの空き領域の不足が予測される場合が含まれてもよい。ここで、内部メモリの各領域４０１〜４０５の使用状況と、受信した印刷データの解析結果とにより、今後のメモリの使用量が予測され得る。解析結果としては、例えば、カラー印刷／モノクロ印刷の種別、部単位の印刷であるか否か、用紙サイズ、およびテキスト印刷／イメージ印刷の種別、などが挙げられる。
【００５３】
メモリ不足状態の発生は、好ましくは内部メモリの各領域４０１〜４０５ごとに判断される。また、メモリ不足状態が発生したと判断する使用限度は、好ましくは内部メモリの各領域４０１〜４０５ごとに設定される。使用限度は、例えば内部メモリの各領域４０１〜４０５の使用率（例えば８０％）で表され得る。なお、使用限度は、使用可能な容量（バイト数）で表されてもよい。なお、例えば使用限度を０バイトにすることで、常に外部メモリを印刷データに関する処理に割り当てることも可能である。
【００５４】
メモリ不足状態が発生する例として、以下の状態がある。すなわち、（１）受信した印刷データにおけるコマンドのデータサイズが大きいため、内部メモリのシステムおよびワーク領域４０１の空き領域が不足し、印刷データ内において続く次のコマンドが解析できなくなり、メモリ不足状態が発生する。（２）受信した印刷データに含まれているフォントデータのデータサイズが大きいため、内部メモリのＲＡＭディスク領域４０２の空き領域が不足し、描画処理を継続できなくなり、メモリ不足状態が発生する。（３）受信した印刷データに含まれているイメージデータのデータサイズが大きいため、内部メモリのＰＤＬ  ＨＥＡＰ領域４０３の空き領域が不足し、描画処理を継続できなくなり、メモリ不足状態が発生する。（４）受信した印刷データに基づいて描画の過程で作成されるディスプレイリストのデータサイズが大きくなって、ディスプレイリスト領域４０４の空き領域が不足し、描画処理を継続できなくなり、メモリ不足状態が発生する。（５）描画処理により作成されるビットマップデータのデータサイズが大きくなって、描画処理を継続できなくなり、メモリ不足状態が発生する。（６）部単位の印刷が指定された場合に印刷データを全ページ蓄積するシステムにおいては、例えばディスプレイリスト、ビットマップデータ等の全ページを蓄積する形式のデータを蓄積するための領域の空き領域が足りなくなり、メモリ不足状態が発生する。
【００５５】
ステップＳ１０３においてメモリ不足状態が発生していないと判断された場合（Ｓ１０３：ＮＯ）、描画処理および印刷処理が継続され、印刷が終了したか否かが判断される（Ｓ１０５）。印刷が終了した場合（Ｓ１０５：ＹＥＳ）、図４に示される処理は終了する。印刷が終了していない場合（Ｓ１０５：ＮＯ）、ステップＳ１０３に戻って、メモリ不足状態の発生を監視しつつ、描画処理および印刷処理が継続される。
【００５６】
一方、ステップＳ１０３においてメモリ不足状態が発生したと判断された場合（Ｓ１０３：ＹＥＳ）、メモリ不足解決処理が行われる（Ｓ１０４）。ここで、描画処理部３０２は、メモリ不足状態が発生したと判断した場合に、メモリ不足管理部３０４にメモリ不足状態が発生したことを通知する。
【００５７】
次に、図５を参照して、メモリ不足解決処理について説明する。
【００５８】
まず、描画処理および印刷処理が一時停止される（Ｓ２０１）。
【００５９】
続いて、使用可能な外部メモリ２５０がプリンタ１００に接続されているか否かが判断される（Ｓ２０２）。
【００６０】
使用可能な外部メモリ２５０がプリンタ１００に接続されていない場合（Ｓ２０２：ＮＯ）、メモリ不足状態の発生を通知するための情報が操作パネル部１０４の表示パネル２０５に表示される（Ｓ２０３）。ここで、メモリ不足管理部３０４は、装置状態管理部３０５にメモリ不足状態を通知し、装置状態管理部３０５は、メモリ不足状態の発生を通知するための情報を表示パネル２０５に表示させる指示を行う。
【００６１】
図７は、メモリ不足状態の発生を通知するための情報の表示例である。図７に示すように、メモリ不足状態の発生の通知には、好ましくは外部メモリの接続を促すメッセージが含まれる。
【００６２】
ステップＳ２０４では、使用可能な外部メモリ２５０がプリンタ１００に接続されているか否かが再度判断される。ステップＳ２０４において使用可能な外部メモリ２５０がプリンタ１００に接続されていないと判断された場合には（Ｓ２０４：ＮＯ）、ユーザによる外部メモリ２５０のプリンタ１００への接続を待つ処理が行われ（Ｓ２０５）、ステップＳ２０４に戻る。なお、ステップＳ２０５においてユーザの操作により印刷処理のキャンセル指示を受けた場合には、図４および図５に示される処理は終了する。
【００６３】
一方、ステップＳ２０２またはＳ２０４において使用可能な外部メモリ２５０がプリンタ１００に接続されていると判断された場合（Ｓ２０２：ＹＥＳ、Ｓ２０４：ＹＥＳ）、例えば図８に示すように、外部メモリ２５０が使用中であることを通知するための情報が表示パネル２０５に表示される（Ｓ２０６）。そして、外部メモリ状態表示ランプ２０４が点滅状態となる。
【００６４】
ここで、外部メモリ２５０がプリンタ１００の外部メモリインタフェース１０７のコネクタ２０３に挿入されると、ＵＳＢホスト制御部３０７が当該接続を検出し、ＵＳＢ規格のＭａｓｓ  Ｓｔｏｒａｇｅ  Ｃｌａｓｓのメモリデバイスである外部メモリ２５０を、オペレーティングシステム３０６を介して、ファイルシステムにファイルデバイスとして登録する。外部メモリ２５０をファイルデバイスとして登録することにより、オペレーティングシステム３０６が、外部メモリ２５０内のメモリ領域をファイルとして読み書き可能となる。ＵＳＢホスト制御部３０７は、外部メモリ２５０の読み書きが可能となった場合に、外部メモリ管理部３０３に外部メモリ２５０が使用可能となったことを通知する。
【００６５】
続いて、外部メモリ２５０が、不足した内部メモリ領域の代わりに使用可能な領域に設定される（Ｓ２０７）。ここで、メモリ不足管理部３０４は、不足した内部メモリ領域の代わりに使用可能な仮想メモリ領域の提供を、外部メモリ管理部３０３に依頼する。外部メモリ管理部３０３は、外部メモリの空き領域を仮想メモリ領域としてオペレーティングシステム３０６を介して登録する。仮想メモリ領域は、内部メモリと同様に使用されるか、あるいは内部メモリのデータを退避させるために使用される。
【００６６】
続いて、一時停止されていた描画処理および印刷処理が再開され、継続される（Ｓ２０８）。ここで、描画処理部３０２は、仮想メモリ領域を使用して内部メモリの不足を回避することによって、印刷を継続することができる。
【００６７】
ステップＳ２０９では、外部メモリ２５０の使用が終了したか否かが判断される。ここで、印刷処理の過程において、あるいは印刷出力の完了等によって、仮想メモリ領域内のデータが不要となった場合に、外部メモリ２５０の使用が終了したと判断される。
【００６８】
外部メモリ２５０の使用が終了したと判断された場合（Ｓ２０９：ＹＥＳ）、外部メモリ２５０の領域が解放される。すなわち、外部メモリ管理部３０３に仮想メモリの未使用状態が通知され、外部メモリ管理部３０３は、未使用状態の仮想メモリ領域の削除を行う。
【００６９】
続いて、表示パネル２０５に表示されている、外部メモリ２５０が使用中であることを通知するための情報が解除される（Ｓ２１１）。
【００７０】
このとき、外部メモリ管理部３０３は、外部メモリ２５０の未使用状態を、メモリ不足管理部３０４に通知し、メモリ不足管理部３０４は、外部メモリ２５０を取り外すことが可能であることの通知を、装置状態管理部３０５に行う。そして、装置状態管理部３０５は、外部メモリ２５０を取り外すことが可能であることを通知するための情報を表示パネル２０５に表示させる指示を行う。図９は、外部メモリ２５０を取り外すことが可能であることを通知するための情報の表示例である。ここで、外部メモリ状態表示ランプ２０４は、点滅状態から点灯状態に変わる。
【００７１】
また、仮想メモリ領域を使用中に外部メモリ２５０が取り外された場合、あるいは外部メモリ２５０の空き領域が不足して印刷の継続ができなくなった場合には、装置状態管理部３０５に外部メモリに関するエラー状態が通知される。装置状態管理部３０５は、外部メモリに関するエラー状態を通知するための情報を表示パネル２０５に表示させる指示を行う。図１０は、仮想メモリ領域を使用中に外部メモリ２５０が取り外された場合のエラー状態を通知するための情報の表示例、図１１は、外部メモリ２５０の空き領域が不足して印刷の継続ができなくなった場合のエラー状態を通知するための情報の表示例である。なお、表示パネル２０５に表示される各種情報は、アイコンおよび／またはメッセージで構成され得る。
【００７２】
このように本実施形態のプリンタ１００は、印刷データを受信し、プリンタ１００に内蔵されている内部メモリの空き領域の不足に関するメモリ不足状態が発生したと判断された場合、プリンタ１００が通電されている状態で外部メモリ２５０を当該プリンタに接続および接続解除し得る外部メモリインタフェース１０７に、外部メモリ２５０が接続されていることが検出されたときには、当該外部メモリ２５０の領域を受信した印刷データに関する処理のために使用可能な領域に設定する。
【００７３】
したがって、内部メモリのメモリ不足状態が発生した場合には、プリンタ１００が稼動状態（通電状態）のまま、外部メモリ２５０を印刷データに関する処理に利用して印刷処理を継続させることが可能となる。また、従来のようにメモリの増設あるいはハードディスクの常時接続は不要なため、比較的安価な構成でメモリ不足の問題を回避できる。さらに、従来のようにプリンタ１００とネットワークを介して予め接続された外部装置を使用するものでないため、データの転送に関する複雑な制御も不要である。
【００７４】
このように本実施形態によれば、プリンタ１００におけるメモリ不足の問題を低コストで簡単かつ迅速に解消して印刷処理を継続させることが可能となる。
【００７５】
本発明は、上記した実施形態のみに限定されるものではなく、特許請求の範囲内において、種々改変することができる。
【００７６】
例えば、上記実施形態では、外部メモリ２５０としてＵＳＢメモリを例に挙げて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。外部メモリ２５０は可搬性を有する記録媒体を意味しており、典型的にはＵＳＢメモリのほか、コンパクトフラッシュ（登録商標）メモリ、ＳＤカードメモリ等が挙げられる。また、外部メモリ２５０としては、記録媒体を内蔵あるいは装着可能な、情報携帯端末、携帯電話等の可搬性端末装置であってもよい。また、外部メモリ２５０を接続および接続解除し得る接続部としては、典型的には上記各外部メモリに対応したインタフェースが挙げられる。
【００７７】
また、上記実施形態では、画像形成装置としてプリンタが採用されているが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明は、例えば複写機、ＭＦＰ（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ−Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）などの他の画像形成装置に適用されてもよい。
【００７８】
本実施形態にかかる画像形成装置における各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウェア回路、またはプログラムされたコンピュータのいずれによっても実現することが可能である。上記プログラムは、たとえばフレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネット等のネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスク等の記憶部に転送されて記憶される。また、上記プログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、画像形成装置の一機能としてその装置のソフトウェアに組み込まれてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】本発明の一実施形態にかかる画像形成装置としてのプリンタの構成を示すブロック図である。
【図２】操作パネル部と外部メモリとを示す図である。
【図３】プリンタに実装されるファームウェアの構成を示す図である。
【図４】プリンタにおける処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】図４に示されるメモリ不足解決処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】内部メモリ内の各領域を示す図である。
【図７】メモリ不足状態の発生を通知するための情報の表示例である。
【図８】外部メモリが使用中であることを通知するための情報の表示例である。
【図９】外部メモリを取り外すことが可能であることを通知するための情報の表示例である。
【図１０】仮想メモリ領域を使用中に外部メモリが取り外された場合のエラー状態を通知するための情報の表示例である。
【図１１】外部メモリの空き領域が不足して印刷の継続ができなくなった場合のエラー状態を通知するための情報の表示例である。
【符号の説明】
【００８０】
１００    プリンタ（画像形成装置）、
１０１    ＣＰＵ、
１０２    ＲＯＭ、
１０３    ＲＡＭ、
１０４    操作パネル部、
１０５    印刷部、
１０６    ネットワークインタフェース、
１０７    外部メモリインタフェース（接続部）
１０８    バス、
２０１    レディランプ、
２０２    エラーランプ、
２０３    外部メモリインタフェースコネクタ、
２０４    外部メモリ状態表示ランプ、
２０５    表示パネル、
２５０    外部メモリ、
３０１    通信処理部、
３０２    描画処理部、
３０３    外部メモリ管理部、
３０４    メモリ不足管理部、
３０５    装置状態管理部、
３０６    オペレーティングシステム、
３０７    ＵＳＢホスト制御部、
４００    内部メモリの領域、
４０１    システムおよびワーク領域、
４０２    ＲＡＭディスク領域、
４０３    ＰＤＬ  ＨＥＡＰ領域、
４０４    ディスプレイリスト領域、
４０５    フレームバッファ領域。
【図１】
2007296796.tif 000003
【図２】
2007296796.tif 000004
【図３】
2007296796.tif 000005
【図４】
2007296796.tif 000006
【図５】
2007296796.tif 000007
【図６】
2007296796.tif 000008
【図７】
2007296796.tif 000009
【図８】
2007296796.tif 000010
【図９】
2007296796.tif 000011
【図１０】
2007296796.tif 000012
【図１１】
2007296796.tif 000013