(57)【要約】本発明は、金属を含有する組成物から金属を分離するための電気精錬方法において、アノード、カソード及び電解質を有する電気精錬用電解槽を形成する工程であって、アノードが前記金属を含有し、電解質が、作動温度で液体であり且つこの温度で全部又は大部分がイオン種で構成される物質を含有する工程と、前記金属をアノードからカソードまで移動させてカソードの上に堆積させるのに十分な電位差をアノードとカソードの間に与える工程であって、アノードとカソードの間の間隙を最小限に抑え、電解質は電解槽に高速で循環させ、且つカソードの有効表面積は、単位体積当り大きい表面積を有する形態の金属を与えることによって最大にする工程とを含む方法を含む。好ましい具体例において、アノードは籠の形態であり、金属組成物は、細かく分割された形態で籠内部に提供されているか、又は長くて薄い棒の形態で提供されておりそれ自体がアノードを形成する。金属組成物は使用済み核燃料を含み、電解質はイオン性液体を含むものが好ましい。【特許請求の範囲】
【請求項１】
金属を含有する組成物から該金属を分離するための電気精錬方法であって、
アノード、カソード及び電解質を有する電気精錬用電解槽を形成する工程であって、該アノードが前記金属を含有し、該電解質が、該電解質の作動温度で液体であり且つこの温度で全部又は大部分がイオン種で構成される物質を含有する工程と、
前記金属を前記アノードから前記カソードまで移動させて該カソードの上に堆積させるのに十分な電位差を、該アノードと該カソードの間に与える工程であって、該アノードと該カソードの間の間隙を最小限に抑え、前記電解質は前記電解槽に高速で循環させ、且つ、単位体積当り大きい表面積を有する形態の金属を提供することによって該カソードの有効表面積を最大にする工程と
を含む方法。
【請求項２】
アノードとカソードの間の電極間の間隙が１ｍｍ〜３０ｍｍの範囲である請求項１に記載の電気精錬方法。
【請求項３】
電解質の速度が０．６ｍ／秒〜２５ｍ／秒の範囲である請求項１又は２に記載の電気精錬方法。
【請求項４】
流体流れと電解質のパラメータとを組合せて、２０００より大きいレイノルズ数を得る請求項１〜３のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項５】
レイノルズ数が約３０００である請求項４に記載の電気精錬方法。
【請求項６】
金属を含有する組成物が使用済み核燃料を含む請求項１〜５のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項７】
アノードが籠の形態であり、金属組成物が分割された形態で該籠の内部に提供される請求項１〜６のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項８】
金属組成物が長くて薄い棒の形態で提供され、それ自体がアノードを形成する請求項１〜６のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項９】
金属組成物が複数の燃料ピンの集合体を含み、該集合体が、１本づつのピンに分解され、ピン切断機械によって小さい断片に切断され、そしてアノード籠の中に装填される請求項７に記載の電気精錬方法。
【請求項１０】
金属組成物が複数の燃料ピンの集合体を含み、該集合体が、１本づつのピンに分解され、燃料ピンがアノードとして働く請求項８に記載の電気精錬方法。
【請求項１１】
電気精錬用電解槽が、中央のアノード籠と、形状が管状である外部容器と、該容器の蓋及び基部から絶縁されている円筒状カソードとを備えており、該カソードが鋼を含む請求項７に記載の電気精錬方法。
【請求項１２】
電気精錬用電解槽が、燃料ピンを有するアノードと、形状が管状である外部容器と、該容器の蓋及び基部から絶縁されている円筒状カソードとを備えており、該カソードが鋼を含む請求項８に記載の電気精錬方法。
【請求項１３】
電気精錬用電解槽が固液分離装置を更に備える請求項１０又は１１に記載の電気精錬方法。
【請求項１４】
固液分離装置がハイドロサイクロンを含む請求項１３に記載の電気精錬方法。
【請求項１５】
作動温度で液体であり、且つこの温度で全部又は大部分がイオン種で構成される物質が、融解塩を含む請求項１〜１４のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項１６】
融解塩がＬｉＣｌ／ＫＣｌ融解塩の共融混合物を含む請求項１５に記載の電気精錬方法。
【請求項１７】
作動温度で液体であり、且つこの温度で全部又は大部分がイオン種で構成される物質が、イオン性液体を含む請求項１〜１４のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項１８】
イオン性液体のカチオン成分が有機カチオンである請求項１７に記載の電気精錬方法。
【請求項１９】
有機カチオンが、Ｎ−置換ピリジニウム、Ｎ,Ｎ'−二置換イミダゾリウム、テトラアルキルアンモニウム、又はテトラアルキルホスホニウムである請求項１８に記載の電気精錬方法。
【請求項２０】
有機カチオンが複数のアルキル基を含有し、これらアルキル基が直鎖又は枝分かれであり、全てが同一鎖長とは限らない請求項１９に記載の電気精錬方法。
【請求項２１】
アニオン成分が、ハロゲン化物、硝酸塩、硫酸塩、テトラフルオロホウ酸塩、ヘキサフルオロリン酸塩又はテトラクロロアルミン酸塩である請求項１７〜２０のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項２２】
アニオン成分が、トリフルオロメタンスルホネート又はビス（トリフルオロメタンスルホニル）イミドである請求項１７〜２０のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項２３】
イオン性液体に金属イオンを予備装填する請求項１７〜２２のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項２４】
可溶性ウラン塩を添加することによって、イオン性液体に金属イオンを予備装填する請求項２３に記載の電気精錬方法。
【請求項２５】
金属塩化物を置換することによって、イオン性液体にウランイオンを予備装填する請求項２３に記載の電気精錬方法。
【請求項２６】
金属塩化物がＡｇＣｌ又はＣｄＣｌ2である請求項２５に記載の電気精錬方法。
【請求項２７】
電解質の破壊還元を行うことによって、イオン性液体にウランイオンを予備装填する請求項２３に記載の電気精錬方法。
【請求項２８】
電気精錬方法でイオン性液体を使用した後、更に使用するために、該イオン性液体を精製する請求項１７〜２７のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項２９】
精製済み金属がカソードに堆積する請求項１〜２８のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項３０】
金属が化合物としてカソードに堆積する請求項１〜２９のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項３１】
分離すべき金属がウラン及び／又はプルトニウムである請求項１〜３０のいずれか１項に記載の電気精錬方法。
【請求項３２】
請求項１〜３１のいずれか１項に記載の方法を含む、使用済み核燃料を再処理するための方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、金属を含有する組成物から金属を分離する方法に関する。本発明は、核燃料を再処理、調整、及び／又は分割する方法の一部を形成する、使用済み核燃料を処理する諸方法を包含する。以下では、主として核燃料に対して言及するが、本発明は、如何なる特定の種類の材料には限定されず、しかも、核産業の範囲を越えた用途を有することを理解すべきである。これら方法には、作動温度では液体であり、しかも、この温度では全部又は大部分がイオン種で構成されている物質を、精製することが包含される。そのような諸物質は通常、イオン性液体と融解塩との２つの主な分類のうちの１種が含まれる。イオン性液体は典型的には、１００℃未満の融点を有し、通常、有機カチオンを含有する。一方、融解塩は通常、全体として無機化学製品であり、最も一般的には、少なくとも数百℃の融点を有する。融解塩は典型的には、共融混合物であってそれの融点が個々の成分の融点から著しく押し下げられることのある該共融混合物を含有する。
【背景技術】
【０００２】
金属を回収し精製する産業においては、一般的に、溶媒から回収可能な金属の種類は、該金属が溶解している溶媒であって、その溶媒から精製及び回収が行われる該溶媒の電気化学的な窓(electrochemical window)の大きさによって決まる。水性溶液において、これは、水又は支持電解質の電気化学的窓によって支配される。これによって、水性溶液から、電極還元電位が該水性溶液のカソード区域(cathodic limit)より一層大きく陽性である(more positive)金属に対する、表面上への金属の回収、精製及び電気めっきが制限される。酸性水溶液において、金属イオンの電極還元電位が、Ｈ3Ｏ+イオンの電極還元電位よりも一層大きく陰性である(more negative)場合、該金属イオンは回収することができないであろう。Ｈ3Ｏ+よりも一層大きく陰性である電極還元電位を有する金属を回収することは、非水性（非プロトン性）溶媒が必要であることを意味する。多くの非プロトン性溶媒が使用されている。これらはしばしば融解塩であり、例えば、アルミニウムは工業的には、融解氷晶石Ｎａ3ＡｌＦ6に溶解したＡｌ2Ｏ3の電気分解によって、電気化学的に精製される。他の非プロトン性媒体には、諸有機溶媒（例えば、アセトニトリル、ベンゼン及びトルエン）が包含される。
【０００３】
融解塩はしばしば核産業における媒体として使用される。そのような塩は、複数の塩の共融混合物である場合があり、塩化ナトリウム又は塩化リチウム等の塩化物塩を含有することがある。これら融解塩は典型的には、高温でのみ液体である。もう１つの方法として、先に言及したように、イオン性液体を使用することができる。前記用語は、室温以下又は室温より僅かに高い温度で溶融する１種の塩又は複数の塩を生成する諸成分の混合物、１種の塩、複数の塩の混合物をいう。（本明細書で使用する用語「塩(salt)」は、完全にカチオン種及びアニオン種で構成される実体(entity)を意味する）。それらの液体は、「イオン性液体」として知られている。とは言え、この用語はときどき、比較的高い温度で融解する塩に使用される。本明細書における用語「イオン性液体」は本質的には、１００℃以下の温度で融解する塩をいう。分子溶媒を含有しないイオン性液体は、最初、一連の米国特許第２，４４６，３３１号；第２，４４６，３４９号；第２，４４６，３５０号明細書において、ハーリー(Hurley)及びウィア(Wier)によって開示された。
【０００４】
イオン性液体の一般的特徴には、室温において蒸気圧がゼロであることと、溶媒和容量(solvation capacity)が大きいことと、液体範囲が大きいこと（例えば、３００℃程度）とが包含される。既知のイオン性液体には、ハロゲン化イミダゾリウム、ハロゲン化ピリジニウム又はハロゲン化ホスホニウムと混合された塩化アルミニウム（III）が包含される。諸例には、塩化１−エチル−３−メチルイミダゾリウム、塩化Ｎ−ブチルピリジニウム、及び塩化テトラブチルホスホニウムが包含される。既知のイオン性液体系の例は、塩化１−エチル−３−メチルイミダゾリウムと塩化アルミニウム（III）の混合物である。
【０００５】
国際的に、照射済み核燃料の再処理／廃棄物調整を行うための、うまく開発された２種類の融解塩法が存在する。ディミトロフグラード(Dimitrovgrad)ＳＳＣ−ＲＩＡＲ法によって開発された方法では、燃料用溶媒として、また電解質系としても、高温（１０００Ｋ）の共融融解塩混合物が使用される。このロシア系における溶媒は、ＮａＣｌ／ＫＣｌ又はＣｓＣｌ／ＫＣｌの共融混合物である。その方法では、粉末ＵＯ2燃料と反応させて、融解塩に溶ける、酸化状態の一層高い化合物（例えば、ＵＯ2Ｃｌ2）を形成するために、化学酸化体（塩素ガス及び酸素ガス）を使用する。カソードにおいて、ウラン化合物は、還元されてＵＯ2になる。このＵＯ2は樹枝状堆積物を形成する。しかし、一定の使用期間の後、融解塩は、生成物の品質に悪影響を与えるだけでなく、該塩内に非常に多くの熱を発生する結果を招く核分裂生成物で装填される。これら核分裂生成物は通常、廃棄物として、固定化技術のための適切な形態で分離する必要のある非常に活性なランタニド元素又はアクチニド元素であるものの、それらに限定される訳ではない。
【０００６】
米国のアルゴンヌ国際研究所（ＡＮＬ）によって開発された方法では、ナトリウム塩又はセシウム塩を含有する系よりもむしろ、融解ＬｉＣｌ／ＫＣｌの共融混合物が通常使用され、また、高温（７７３Ｋ）が採用される。この方法によると、電流を流してウランアノードを酸化し、融解塩の電解質の中にウランイオンを形成することによって、使用済み核燃料が処理される。カソードでは、ウランが還元されて、ウラン金属として堆積される。このＡＮＬ法は残念なことにバッチ法であり、ウランは該装置の底部の容器(receptacle)に集められるので、該容器を引き下げて生成物を回収するために、その方法は中断する必要がある。加えて、該方法の操作は、カソードの生成物をこすり落とすように設計されている回転アノード(rotating anode)を使用することを包含し、機械的に多大の努力を払う必要がある。例えば、この機構に焼き付き(seizure)が生じるため、ときどき、困難に遭遇する。
【０００７】
同時係属の特許出願ＰＣＴ／ＧＢ９９／００２４６号明細書は、使用済み核燃料を再処理する方法であって、該使用済み燃料又は該使用済み燃料の構成部分をイオン性液体に溶解して、照射済み燃料の他の諸成分から核分裂性物質を実質的に分離する工程を包含する該方法を開示する。また、結果として得られるイオン性液体の後処理も開示する。しかし、イオン性液体を浄化するためのこれら方法は、経済的観点から不利である。
【０００８】
更に、ＰＣＴ／ＧＢ９９／００２４６号明細書に記載の諸方法は、通常に使用するには（とりわけ、核燃料の再処理に使用するには）技術的に適切であるものの、以前、電気精錬法は、初期の化学的溶解工程の必要性を回避しており、高温融解塩の電解質を使用する必要があるものと考えられてきた。燃料が化学的に酸化されて溶解するならば、この工程の間に溶解する諸種(species)の全体を制御するのは困難である。添加される酸化剤によって酸化されるであろうそれらの種は全て、溶液内に入るであろう。それらの酸化剤及び条件は攻撃的(aggressive)であるので、貴金属のような種は別として、大抵の種は溶解するであろう。
【０００９】
同時係属の特許出願ＰＣＴ／ＧＢ００／０３１９４号明細書は、金属を含有する組成物から該金属を分離する方法において、アノード、カソード及び電解質を有する電解槽を形成する工程であって、該アノードが該金属を含有する組成物を含有し且つ該電解質がイオン性液体を含有する該工程と、該アノードから該カソードまで該金属を移動させて、その上に堆積させるのに十分な電位差を該アノードと該カソードの間に与える工程とを包含する該方法を開示する。
【００１０】
しかし、この方法が、ウラン若しくは超ウラン元素を含有する金属又は金属化合物を含有する組成物に適用される場合、そのような系において、イオン性液体は減速材(moderators)として働くので、臨界的諸問題を引き起こすことがある。そのような状況において、それらの困難は、電気化学的電解槽の許容される直径に制限を加えることによって回避することができる。本発明者等は、アノード及びカソードの単位体積当りの表面積を増大させ、それによって、電解槽電流を最大限にすることによって、特別な諸利点を達成し得ることを見出だした。加えて、電解質を高速にすることは有利である。電解質の高速によって、カソード上の樹枝状成長物を除去するのに役立つ洗い流し作用が生じ、更に、乱流を与えて、境界層(boundary layer)を減少させ、続いて、物質移動係数を増大させる。ウラン及び超ウラン元素について初期に観察される諸利点は、広範囲に渡る他の金属及び金属含有組成物の場合にも当てはまり、本発明の方法は、イオン性液体よりむしろ、融解塩を含有する電解質を使用した場合、同等に好都合であることが見出だされた。
【発明の開示】
【００１１】
従って、本発明によると、金属を含有する組成物から該金属を分離するための電気精錬方法において、アノード、カソード及び電解質を有する電気精錬用電解槽を形成する工程であって、該アノードが前記金属を含有し、該電解質が、該電解質の作動温度で液体であり且つこの温度で全部又は大部分がイオン種で構成される物質を含有する該工程と、前記金属を前記アノードから前記カソードまで移動させて該カソードの上に堆積させるのに十分な電位差を、該アノードと該カソードの間に与える工程であって、該アノードと該カソードの間の間隙を最小限に抑え、前記電解質は前記電解槽を通過させて高速で循環させ、且つ、該カソードの有効表面積は、単位体積当り大きい表面積を有する形態の金属を提供することによって最大にする該工程とを包含する上記電気精錬方法が提供される。
【００１２】
該電解槽は、該アノードと該カソードの間の間隙が最小限に抑えられ、且つ、該カソードの有効表面積が最大になり、物質移動係数が増大して、可動率が最大になるような方法で設計する。戻り(returned)電解質は、物質移動係数を更に増大させる乱流を創り出すだけでなく、カソードからウランを取り除くのを容易にするようなものである。このことは更に、本方法の速度を増大させて、アノードとカソードの間の電気的短絡を防ぐ。この電気的短絡は、金属の樹枝状結晶(dendrites)が成長することによって生じるようである。
【００１３】
単位体積当りの大きい表面積を示す形態の金属を与えることによって、電気精錬方法の効率を増大させるのが容易となり、しかも、該電解槽を単純に構成することが可能となり、それによって、コストが低減する。
【００１４】
一旦、電気輸送(electrotransport)が進行すると、電解質はポンプで（とりわけ、カソードの内面に対して）高速で該電解槽を通って押し出される。このことによって境界層(boundary layer)は小さくなり、それによって、電気輸送の速度を増大させるのが容易となるだけでなく、カソード表面から電着物が洗い流される。境界層は、イオン輸送が拡散律速を受ける層である。従って、２種の電極の間の最大の輸送速度を確保するためには、境界層の積み重なり(build-up)を最小限に保持しなければならない。カソードの外面もまた電着を受けるので、この表面に対するポンプ輸送もまた必要である。しかし、代わりの方法として、該外面は、この現象を避けるために、絶縁層で被覆することができる。
【００１５】
アノードとカソードの間の電極間間隙は、１ｍｍ〜３０ｍｍの範囲にあるのが望ましい。電解質の速度の最適範囲は０．６ｍ／秒〜２５ｍ／秒である。これらパラメータの組合せは、該電解槽内に乱流状態が維持されるように設計する。理想的には、流体流れと電解質のパラメータとを組合せて、２０００より大きい（好ましくは、約３０００の）レイノルズ数が得られるようにするのが望ましい。
【００１６】
該電解質を構成する材料であって、物質の作動温度で液体であり、この温度で全部又は大部分がイオン種で構成される該物質を含有する該材料は典型的には、融解塩又はイオン性液体を含有する。
【００１７】
本発明の第１の具体例において、アノードは籠の形態であり、金属含有組成物は、分割された形態で該籠内部に与える。
【００１８】
本発明の第２の具体例において、金属含有組成物は、長くて薄い棒であってそれ自体がアノードを形成する該棒の形態で与える。
【００１９】
金属を含有する組成物は典型的には、複数の燃料ピンの金属燃料集合体の形態の使用済み核燃料を含有する。これら集合体は、電気精錬用電解槽に供給するために、先ず、ばらばらに分解して別々のピンにする。本発明の第１の具体例では、さらに前記複数のピンを切断して小さい断片にすることを想定している。これは、ピン切断機械によって実施するのが都合が良いことがある。切断された燃料の小さい断片は、電解質を該組成物に作用させるためには、できるだけ小さいのが望ましいが、次いで、アノード籠の中に装填する。実地において、燃料ピンは適切な位置に保持し、次いで、切断された小さい断片が適切に小さい寸法のものとなるのを確保するために、漸進的に前進させる。
【００２０】
もう１つの方法として、本発明の第２の具体例によると、別々の燃料ピンはアノードとして働く。燃料ピンを電気精錬用電解槽の中に挿入する前、電解質を該組成物に作用させるために、燃料ピンの燃料被覆(cladding)は破る。前記の操作は、例えば、レーザー切断によって行うのが好都合である場合がある。その手順は通常、確実に、燃料ピンが適切な位置に保持し、次いで、燃料被覆の一様な除去を達成し、そのことによって、燃料被覆に加えられる応力を最小限に抑えるために割り出しを行う(indexed)ことによって実施する。こうすることによって更に、確実に、該燃料ピンはできるだけ真っ直ぐな状態のままとなる。
【００２１】
従って、本発明の第１の具体例によると、中央のアノード籠と、形状が管状である外部容器と、該容器の蓋及び基部から絶縁されているカソードとを通常備えている電気精錬用電解槽が提供される。カソードは、鋼を含有し、形状が円筒状であるのが好ましい。該カソードは、その表面からウラン等の諸金属を容易に除去するために、非付着性であるのが望ましい。本発明の第２の具体例は、燃料ピンそれ自体がアノードを形成するという点で、この設計と相違する。いずれにしても、該電解槽は、不活性雰囲気で使用し、且つ、核分裂生成物の排ガス(off gases)を中央排ガス処理装置まで移動させる条件で設計する。
【００２２】
アノードとカソードの間に適切な電位差を与えれば、該金属はアノードで電気化学的に酸化され、該金属を液体電解質媒体の中に入り込ませる結果となる。それら可溶性金属種は次いで、カソードまで電気輸送される。カソードでは還元プロセスが起こり、カソードに該金属が堆積する結果となる。
【００２３】
理想的に言えば、電気精錬装置は、幅よりも著しく大きい長さを有し、電解質が該装置を通ってポンプで効果的に押し出されるのを容易にする長くて薄い該装置を与えるように設計するのが望ましい。そのような設計によって、それら電極の有効表面積は最大となり、また、該装置に強いられる臨界的強制(criticality constraints)を与えるのに有利である。
【００２４】
電解質が融解塩を含有するとき、該融解塩は、当業者に周知の如何なる融解塩を含有してもよい。従って、本発明の方法に、例えば、ＬｉＣｌ／ＫＣｌ融解塩の共融混合物を使用することができる。例えば、ＬｉＣｌ／ＫＣｌ融解塩は、ＫＣｌを４１．５モル％含有し、融点は３６１℃である。しかし、電解質は、イオン性液体（例えば、１−エチル−３−メチルイミダゾリウムクロリド）を含有するのが好ましい。
【００２５】
イオン性液体は、従来の融解塩に比べて、諸利点を有する。それらイオン性液体が、周囲温度付近で作動するとき、該イオン性液体は、諸構成成分に対する攻撃が恐らく一層小さく、また、エンジニアリング費用及び加工費用が恐らく低減する。それらイオン性液体はまた、不揮発性であり、結果として環境上の利点が生じるという点で、有機溶媒（例えば、アセトニトリル）より優れた諸利点を有する。更に、金属種は通常、有機溶媒よりもイオン性液体において一層可溶性である。加えて、イオン性液体は、溶媒の電気化学的窓を選択的に「微調整する(fine tune)」能力を与える。該溶媒に金属は溶解し、該溶媒から精製又は回収を行う。
【００２６】
イオン性液体は、一般に、電気的陽性(electropositive)であると考えられている電着物金属（例えば、電極還元電位がＨ3Ｏ+イオンよりも一層陽性である金属）に対して使用することができる。水性ベース溶液よりもイオン性液体を使用する方が諸利点が存在する場合、この仕事のためには、イオン性液体を使用することができる。１つの例は、電気めっき工業（例えば、銀）であり、そこでは、シアン化物イオン溶液よりむしろイオン性液体を使用する方が、安全性及び環境上の諸利点が存在する。
【００２７】
イオン性液体のカチオン成分は、有機カチオンが好ましい。有機カチオンとしては、例えば、Ｎ−置換ピリジニウム（好ましくは、アルキルピリジニウム、例えば、Ｎ−ブチルピリジニウム）や、Ｎ,Ｎ'−二置換イミダゾリウム（好ましくは、Ｎ,Ｎ'−ジアルキルイミダゾリウム、例えば、１−エチル−３−メチルイミダゾリウム）のような窒素複素環式、並びに、例えば、テトラアルキルアンモニウム（例えば、テトラオクチルアンモニウム）又はテトラアルキルホスホニウム（例えば、トリブチルテトラデシルホスホニウム）などの置換アンモニウム及び置換ホスホニウムがある。
【００２８】
これら置換基は、ヒドロカルビルであるのが好ましく、一層好ましくはアルキルである。これらは枝分かれしていることもある。ヒドロカルビル（例えば、アルキル）基は通常、炭素原子を１〜１８個（大体通常は、炭素原子を１〜８個）有している。
【００２９】
従って、カチオンは、二基置換イミダゾリウムイオンであって、置換基がＣnＨ2n+1（式中、１≦ｎ≦８）の形をとる該イオンであるのが好ましいことがある。好ましい二置換イミダゾリウムイオンにおいて、一方の置換基は、ｎ＝１、２、３又は４（それらの内、メチルはとりわけ好ましい）を有し、他方の置換基は、ｎ＝２、３、４、５、６、７又は８（それらの内、オクチル、ヘキシルが好ましく、とりわけブチルが好ましく、直鎖基が好ましい）を有する。もう１つの方法として、カチオンは、置換テトラアルキルアンモニウムイオン又は置換テトラアルキルホスホニウムイオンであって、アルキル基がＣnＨ2n+1（式中、１≦ｎ≦６）の形をとり、直鎖基又は枝分かれ基である該イオンでもよい。好ましい諸例には、テトラブチルアンモニウム及びテトラブチルホスホニウムが包含される。しかし、それらアルキル基は、異なる長さの基であり、非対称置換が生じるのが好ましい。もう１つの方法として、カチオンは、置換ピリジニウムイオンであって、置換基が同様にＣnＨ2n+1（式中、１≦ｎ≦８）の形をとり、該置換基が直鎖基又は枝分かれ基である該イオンであってもよい。適切な置換基には、ブチル、２−（２−メチル）プロピル、２−ブチル、及びオクチルが包含されるものの、直鎖のアルキル、とりわけブチルが好ましい。
【００３０】
イオン性液体は、２種以上のイオン性液体であって、一緒になって所望の諸性質（例えば、一層小さい粘度）を与える該イオン性液体の混合物である場合がある。１つの例は、二置換イミダゾリウムの混合物であって、該混合物の諸成分が異なる長さのアルキル基を有する該混合物、例えば、塩化１−オクチル−３−メチルイミダゾリウム（［ｅｍｉｍ］Ｃｌ）と塩化１−エチル−３−メチルイミダゾリウム（［ｏｍｉｍ］Ｃｌ）の混合物である。
【００３１】
アニオン成分は、例えば、ハロゲン化物（例えば、塩化物）、硝酸塩、硫酸塩、テトラフルオロホウ酸塩、ヘキサフルオロリン酸塩又はテトラクロロアルミン酸塩、トリフルオロメタンスルホネート（ＣＦ3ＳＯ3-）であるトリフラート、及びビス（トリフルオロメタンスルホニル）イミド（［ＣＦ3ＳＯ2）2Ｎ］-）であるビストリフィルイミドのような無機種であるのが適切である。
【００３２】
この電気精錬方法を開始することができるように、イオン性液体に金属イオンを予備装填するのが好ましいであろう。そのような予備装填(pre-loading)は、例えば、可溶性ウラン塩、又は塩化カドミウム等の塩を該イオン性液体に添加することによって達成することができる。塩化カドミウム等の塩を添加すれば、この金属塩がウラン金属と反応して、溶液中に金属イオンを創り出す結果となる。
【００３３】
ウランイオンの予備装填は、ＡｇＣｌ又はＣｄＣｌ2のような金属塩化物を置換することによって達成することもできる。もう１つの方法として、ウランイオンの予備装填は、該電解質の破壊還元を行うことによって達成することができる。アノードにおいて、ウランは酸化されて可溶性ウラン種になり、また、大量の該溶液から分離されているカソード区画室内で、それに添加されているイオン性液体又は犠牲有機試薬の有機カチオンは破壊される。
【００３４】
イオン性液体を含有する電解質の場合、該液体を確実にそれの融点より高い温度に保持するために、電解槽は約１００℃で作動させる。この目的のために、適切な加熱媒体を使用する。
【００３５】
本発明の方法は、種々の金属燃料供給材料に適用することができる。処理すべき金属含有組成物は照射済み核燃料であり、分離すべき金属はウランであるのが好ましい。カソードには、ウラン又はウラン化合物、及び超ウラン金属又は超ウラン化合物が精製された形態で堆積するであろう。ウランと共にアノードで酸化される、あらゆる核分裂生成物及び（プルトニウムを包含する）超ウラン元素が電解質の中に残存するであろう。ウランの電気精錬操作が実施されてしまった後、プルトニウムを除去する必要があれば、該電解質は更なる処理を行う。
【００３６】
化学的溶解に関する方法と対比すると、電気化学的方法には、溶解すべき種についての遥かに多くの選択性が存在し得る。ウランより一層大きく電気的陽性であり(more electropositive)、且つ、溶解している形成済み種に関するギブスの自由エネルギーが一層大きい負数である諸金属が、アノードで溶解する唯一の金属となるように、アノード電位を制御することができる。一層貴な(noble)多くの金属が、アノードスラッジ中に居残っている場合、これは第１の分離工程となる。今、該電解質は、ウランを含有する金属イオンと、一層大きく電気的陽性である種の金属イオンとの溶液を含有している。カソードに適切な電位を与え、それによって、ウランと、ウランに比べてより小さく電気的陽性である(less electropositive)金属が電着する。より小さく電気的陽性であるそれら金属は、アノードから溶解していないので、この電解質はウランのみを含有する筈である。それら貴な金属は、アノード籠の設計のお陰で、電解槽が作動している間、該アノード籠から洗い落とされないものと予想される。
【００３７】
カソードに堆積したウランは、該電極の表面から該ビヒクルの底部まで洗い流される。その場合、ウランは、固液分離装置（例えば、ハイドロサイクロン）の中に入り、ウランは、大量の電解質流れから取り除かれる。電解質の流れは次いで、電気精製装置の頂部に戻す。一方、ウランの流れは、更なる固液分離装置に送る。そこで、該スラリーは、更に濃縮され、上澄み電解質は、該系に戻す。
【００３８】
本発明の方法は、ＡＮＬ法に類似している。ＡＮＬ法において、金属燃料供給材料は電気精錬され、ウラン金属生成物はカソード上に集められる。しかし、本発明の方法は、この従来の方法に比べ、本発明の方法が連続的な方法であり、可動性構成要素(moving components)（例えば、回転アノード）を備えていない、という点で顕著な諸利点を示す。回転アノードはＡＮＬ法にしばしば諸問題を引き起こす。本発明の方法は、その操作において、融解塩の他に、イオン性液体を使用することもできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３９】
以下に、添付図面を参照して、本発明を詳細に記述するが、本発明はそれらに限定されない。
【００４０】
先ず図１を参照すると、中央のアノード籠２と、形状が管状である外部容器３と、該容器の蓋及び基部(base)から絶縁されているカソード４とを備えている電気精錬用電解槽１を有する装置が与えられている。カソードは、形状が円筒形であり、ステンレス鋼から成るのが好ましい。１本の配管５が、電気精錬用電解槽から、２つの出口を備えている固液分離装置６へと通じている。第１の出口は金属生成物の流れＡを流出させるが、第２の出口はポンプ７に接続されている。ポンプ７は、電解質を電気精錬用電解槽１の頂部まで循環させる。ポンプ７はまた、樹枝状成長物(dendritic growth)を除去するのを容易にするのに役立つ。寸断された金属含有組成物（典型的には、短く切り取られた使用済み核燃料８の断片）は、アノード籠２の中に装填され、また、電解質は電解槽１の頂部から接線方向に導入されて、カソードと一緒にアノード籠を浸す。
【００４１】
次に、図２を見ると、アノードとして働く燃料ピン９と、形状が管状である外部容器３と、該容器の蓋及び基部から絶縁されているカソード４とを有する電気精錬用電解槽１を備えている装置が示されている。カソードは、形状が円筒形であり、ステンレス鋼から成るのが好ましい。１本の配管５が、電気精錬用電解槽から、２つの出口を備えている固液分離装置６へと通じている。第１の出口は金属生成物の流れＡを流出させるが、第２の出口はポンプ７に接続されている。ポンプ７は、電解質を電気精錬用電解槽１の頂部まで再循環させる。電解質は、電解槽１の頂部から接線方向に導入されて、アノード及びカソードを浸す。
【００４２】
どちらの具体例においても、電気精錬装置の壁は、カソードから離して、カソードを容器の残りの部分から電気的に絶縁し、更に、カソードの壁が何らかの方法で破られるような場合は、第２の閉じ込め(containment)の設備としての効果がある。
【００４３】
各々の場合、次いで、アノードとカソードの間に適切な電位差を与え、金属がアノードで電気化学的に酸化されて電解質媒体の中に入るようにする。次いで、可溶性金属種は、カソードまで電気輸送される(electrotransported)。カソードでは還元プロセスが起こる。当該金属より一層陽性の還元電位を有する異物(contaminants)は、アノード籠中では酸化されないままである。同様に、当該金属より一層陰性の還元電位を有する異物は、溶解状態で還元されないままである。
【００４４】
次いで、可溶性金属種の電解還元によって、カソードに金属（又は金属化合物）が堆積する結果となる。適切な酸化電位がアノードに加えられ、適切な還元電位がカソードに加えられるという条件で、金属又は金属化合物は、純粋な形態でカソードに堆積する。
【００４５】
本方法はとりわけ、使用済み核燃料を処理するのに適しており、カソードでウランを回収することができる。このような方法において、電解質は、ウランと一緒にカソードから酸化された核分裂生成物の化合物とアクチニド元素の化合物とを含有する。また、電解質を続いて再使用する前に、これらの異物は除去しなければならない。この除去は、多くの異なる方法(route)のいずれか１つ又はそれら方法の組合せによって達成することができる。それら方法において、これらの異物は、ポンプ７を通過した後、電解質流れから分離し、電解質を電解精錬用電解槽１の頂部まで再循環する前に流れＢとして除去する。選定した核分裂生成物及びアクチニド（例えば、プルトニウム）は、液体金属カソード（例えば、水銀電極）を使用し、適切な電位を与えることによって、電気化学的に抽出することができる。もう１つの方法として、溶解したプルトニウムは、更なるカソードの上にウランと共に、それら金属が金属状態［（０）酸化状態］で堆積されるかどうかはともかくとして、錯体又は酸化物として共堆積することができる。そのような共堆積(co-deposition)は、混合酸化物燃料を製造するのに有用である。
【００４６】
電解質が電解精錬用電解槽１を通って循環している間、カソードに堆積したウランは、電解質により、電極の表面から離されてビヒクル(vehicle)の底部まで洗い流される。底部で、ウランは固液分離装置６の中に入ることができ、ウランは大量の電解質流れから除去される。
【００４７】
酸化物燃料が処理される予定であるとき、酸化物燃料を還元して、金属供給材料を形成するために、恐らく前処理工程（例えば、ＡＮＬリチウム還元プロセスで行われる工程）を行う必要があろう。本発明の第１の具体例による方法において、金属燃料に対しても、脱被覆(decladding)プロセスを行うことがある。このプロセスは、燃料被覆の機械的除去又は化学的溶解のような多くの形態をとることができるであろう。
【００４８】
金属イオンを含有する溶液から該金属を選択的に堆積すること(deposition)は、当該技術では周知であり、本明細書で詳細に説明する必要はない。しかし、溶液中の金属イオンは全て、異なる電極還元電位を有し、それらイオンを還元して一層低い正原子価にするか、又はそれらイオンを還元してゼロの原子価にする。電極還元電位は、元素と、溶媒中のイオンの酸化状態と、他のイオン又は分子の存在とによって決まる。電位を溶液全体に加えるならば、一層陽性の電位を有する金属イオンは全て、カソード上に堆積するであろう。一層陰性の電位を有する金属イオンは、溶解したまま残留するであろう。特定のイオンが一旦溶液から除去されてしまうと、一層負の還元電位を有する次の金属を堆積させるために、電極を取り除いて、僅かに一層陰性の電位にバイアスをかけた新たな電極と取り替えることができる。２種の金属を一緒に堆積させることを望むなら、両方のイオンの還元電位よりも一層陰性の電位を与える。
【００４９】
核分裂生成物は、もう１つの方法として又は追加的方法として、有機溶媒を添加することによって、電解質から除去することができる。有機種を添加すれば、結果的に核分裂生成物の化合物は沈澱する。この沈澱物は電解質から除去し、ガラス固化(vitrification)工程の前に、か焼して酸化物に添加することができる。次いで、清浄化済み電解質は、電気精錬装置に再循環させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の第１の具体例による方法を実施するための装置を示す。
【図２】本発明の第２の具体例による方法を実施するための装置を示す。
【図１】
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【図２】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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