(57)【要約】【課題】  インクジェットプリンタで大量にインクを消費する画像を印刷するときに、インクの残ったインクタンクを取り外して、新しいインクタンクに取り替えるが、このインクの残ったインクタンクを再利用しインクを無駄なく有効利用する。また一旦取り外したインクタンクを再利用するまで保護する。【解決手段】  印刷時に消費するインク量を推定しそれに応じてインクの残ったインクタンクとの交換をユーザに促す。また、プリンタ内部にインクの残ったインクタンクを貯蔵するインクタンク貯蔵部を持つ。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
着脱可能なインクタンクを持つ構成で、現在装着されているインクタンク内のインク残量そして過去に使用していてまだインク無しになっていないインクタンクのインク残量を記憶するインク残量記憶手段と、画像を印刷するときの消費インク量を推定する消費インク量推定手段を持ち、印刷前に前記インク残量記憶手段と前記消費インク量推定手段により現在装着されているインクタンクのインク残量より印刷時の消費インク量が多いと判断された場合、前記インク残量記憶手段で記憶された過去に使用していていてまだインク無しになっていないインクタンクのインク残量の中で消費インク量より多いものがあれば、そのインクタンクと現在装着されているインクタンクを交換するよう促すことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、取り外したインク無しになっていないインクタンクを貯蔵する機構であるインクタンク貯蔵機構を備え、インク無しになっていない貯蔵インクタンクと現在装着しているインクタンクを交換するとき、前記インクタンク貯蔵機構内部のインクタンク近傍の表示灯によりどのインクタンクと交換できるか指示することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクカートリッジまたはインクタンクを交換可能なインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクカートリッジまたはインクタンクを持つインクジェットプリンタにおいて、大量にインクを消費する画像を印刷するとき、インクカートリッジまたはインクタンクをインク残量の少ないものから多いものに交換しなければいけないことがある。この場合、インク残量の少ないインクカートリッジまたはインクタンクにはインクが残っているので、大量にインクを消費する画像を印刷後、さきほど取り外したインク残量の少ないインクカートリッジまたはインクタンクに再交換することにより、インクを無駄なく有効利用するものがある（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−３７０３７９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１に記載の技術では、残量の少ないインクカートリッジまたはインクタンクに再交換後、再び大量にインクを消費する画像を印刷する場合、またインクカートリッジまたはインクタンク交換が必要でありユーザの手間が増え、インクの効率的な利用を妨げることになる。また、一回取り外したインクカートリッジまたはインクタンクを放置しておくと、外気に接するインク供給口のインクが固まる、またはインク漏れなどの悪影響が生じることがある。
【０００４】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、印刷画像よりインク消費量を推定して、インク残量の足りるインクカートリッジまたはインクタンクに交換するよう促すことでインクを効率的に無駄なく利用し、取り外したインクの残ったインクカートリッジまたはインクタンクはインクジェットプリンタ本体内部のインクカートリッジまたはインクタンク貯蔵庫に保存することによりインクの固着や漏れをふせぐことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記目的を達成するために、請求項１に記載のインクジェットプリンタは、着脱可能なインクタンクを持つ構成で、現在装着されているインクタンク内のインク残量そして過去に使用していてまだインク無しになっていないインクタンクのインク残量を記憶するインク残量記憶手段と、画像を印刷するときの消費インク量を推定する消費インク量推定手段を持ち、印刷前に前記インク残量記憶手段と前記消費インク量推定手段により現在装着されているインクタンクのインク残量より印刷時の消費インク量が多いと判断された場合、前記インク残量記憶手段で記憶された過去に使用していていてまだインク無しになっていないインクタンクのインク残量の中で消費インク量より多いものがあれば、そのインクタンクと現在装着されているインクタンクを交換するよう促すことを特徴とする。
【０００６】
また、請求項２に記載のインクジェットプリンタは、請求項１の場合と同様の構成で、取り外したインク無しになっていないインクタンクを貯蔵する機構であるインクタンク貯蔵機構を備え、インク無しになっていない貯蔵インクタンクと現在装着しているインクタンク交換するとき、前記インクタンク貯蔵機構内部のインクインクタンク近傍の表示灯によりどのインクタンクと交換できるか指示することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、画像の印字に用いるインク量を推定してインクタンク内のインクを正確に無駄なく有効利用でき、またインクタンクを貯蔵する機構により一旦取り外したインクタンクの保護が可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、本発明の実施の一形態を、図を用いて詳細に説明する。
【０００９】
図１は、本発明の実施の一形態に係わるインクジェットプリンタの外観図である。筐体1はインクジェットプリンタ内部を保護する。給紙トレイ2より用紙を給紙し、印刷後の用紙は排紙トレイ6に排紙される。操作パネル3はユーザがプリンタに指示を出すための操作ボタンや情報を表示する液晶パネルで構成されている。インクタンクカバー4、インクタンク貯蔵庫カバー5は開閉可能である。インクタンクカバー4を開けることで、インクタンク装着部に対して印字に用いるインクタンクの着脱が可能となる。インクタンク装着部に関しては後述する。インタンク貯蔵庫カバー5を開けることで、インクタンク貯蔵部に対して貯蔵インクタンクの着脱が可能となる。インクタンク貯蔵部に関しては後述する。
【００１０】
図２は、本発明の実施の一形態に係わるインクジェットプリンタ上面からの透視概略図である。印字ヘッド9はキャリッジ8上に搭載され、キャリッジ8はガイドシャフト10に沿って移動する。印刷時には用紙7を給紙トレイ2より排紙トレイ6までキャリッジ8の移動にあわせて断続的に搬送する。インクジェットプリンタは、用紙7の搬送とキャリッジ8を移動しながらの印字ヘッドからのインク吐出を繰り返して、用紙7上に画像を形成する。印字ヘッド9にインクを供給する機構について説明する。インクタンク装着部12a〜12dにはそれぞれ決まった色のインクタンクを装着することが出来る。インクタンク内のインクを印字ヘッド9に供給するために、チューブ11a〜dがインクタンク装着部12a〜12dより印字ヘッド9まで伸びている。インクタンク貯蔵部13a〜13dにはそれぞれ決まった色のインクタンクを入れてインクタンクを保存することが出来る。インクタンク貯蔵部の近傍にはLED14a〜14dが存在する。インクタンク貯蔵部15a〜15d、LED16a〜16dは、前記13a〜13d、14a〜14dと同様の機構である。
【００１１】
図３は、インクタンク装着部12a〜dにインクタンクを装着したときの断面図である。インクタンク装着部12a〜d内には供給側ピン19、大気側ピン20、EEPROM読み取り/書き込み部23が存在する。供給側ピン19はチューブ11a〜dにつながっており、大気側ピン20はインクバッファ室24を経て大気通気口25につながっている。インクタンク17は供給側ピン19、大気側ピン20を差し込むための差込口26、27と、インクタンクの情報を記憶するためのEEPROM21と、EEPROM21が乗ったEEPROM基板22を持つ。インクタンク内のインク18は供給ピン19よりチューブ11a〜dを通って印字ヘッドに供給される。EEPROM読み出し/書き込み部23はインクタンク装着時にはインクタンクの持つEEPROM基板22と電気的に接触し、インクタンクEEPROM21内の情報の読み出し/書き込みが可能である。インクタンクEEPROM21内部にはインク残量値が記憶されており、印字ヘッドからインクを吐出しインクタンク17内のインク残量が減ると適当なタイミングでEEPROM読み出し/書き込み部23を使ってインク残量値が吐出したインク量分減算した値に上書きされる。
【００１２】
図４は、インクタンク貯蔵部13a〜d, 15a〜dにインクタンクを装着したときの断面図である。保護ピン28a, 28bは差込口26、27に差し込まれ、インクタンク貯蔵部に装着されたインクタンクのインク漏れや大気と接することによるインクの固着を防ぐ役割を持つ。EEPROM読み取り部29はEEPROM基板22と電気的に接触し、インクタンクEEPROM21内の情報の読み出しが可能である。ここではEEPROM書き込みは行わない。
【００１３】
図５は、本発明の実施の一形態に係わるインクジェットプリンタシステムの構成を表すブロック図である。プリンタ31はホスト30からの画像データを受信するためのI/F32、プリンタ全体を制御するためのプリンタ制御部33、プリンタ動作のためのプログラムや各種情報を記憶するためのプリンタ記憶装置34、キャリッジ8の動きを制御するキャリッジ制御部35、用紙7を搬送路上で移動させる用紙搬送制御部36、印字ヘッド9からのインクの吐出を制御する印字ヘッド制御部37、操作パネル3を制御するパネル制御部38、インクタンク貯蔵部13a〜d, 15a〜d近傍のLED14a〜d, 16a〜dを制御するためのLED制御部39、インクタンク装着部内部のインクタンクEEPROM読み出し/書き込み部23、インクタンク貯蔵部内部の貯蔵インクタンクEEPROM読み出し部29で構成される。プリンタ制御部33はキャリッジ制御部35、用紙搬送制御部36、印字ヘッド制御部37を連携動作させて画像形成を行う。インクタンクEEPROM読み出し/書き込み部23、貯蔵インクタンクEEPROM読み出し部29により、プリンタ制御部33はインクタンク装着部に装着されたインクタンクEEPROMおよびインクタンク貯蔵部に装着されたインクタンクEEPROM内部のインク残量情報を利用することが可能である。
【００１４】
図６は、本発明の一実施例に係わるインクジェットプリンタシステムの動作を示すフローチャートである。印刷ジョブ処理を開始すると、まず印刷ジョブ画像形成時のインク使用量を推定する（S101）。推定方法は画像濃度や印刷画素数より推定する。なお、この推定処理はホスト側で行う実装でも良いし、プリンタ側で行う実装でも良い。ホスト側で行う場合、S101の後で画像データとインク使用量推定値をプリンタ側に送信することになる。次に、現在インクタンク装着部に装着中のインクタンクの残量とS101で計算したインク使用量推定値を比較する（S102）。ここで、インク残量値の管理方法として、インク残量変化のたびにインクタンクEEPROM21内のインク残量値を書き換える、または通常はインク残量値をプリンタ記憶装置34に記憶しておき、インクタンク交換されるときにインクタンクEEPROM21内のインク残量値を書き換える方法がある。インク残量値の参照方法は、前者はインクタンクEEPROM21の読み出し、後者はプリンタ記憶装置34の読み出しになる。EEPROMの書き換え回数には制限があるので後者の実装の方が望ましい。S102の比較の結果、インク残量＞＝インク使用量であれば印刷処理S108を開始する。S102の比較の結果、インク残量＜インク使用量であれば、次にインクタンク貯蔵部のインクタンクの中に前記インク使用量推定値以上のインク残量を持ったインクタンクが存在するかどうか判断する（S103）。貯蔵インクタンクEEPROM読み出し部29を用いてインクタンク貯蔵部内にあるインクタンクのEEPROMに記憶されたインク残量情報を読み出すことが出来る。S103の条件判断でYesならば、貯蔵庫内のインク使用量推定値以上のインク残量を持ったインクタンク近傍のLEDを点灯し（S104）、「現在の印刷ジョブはインクタンク貯蔵部のインクタンクで印刷可能  現在装着中のインクタンクを貯蔵部のインクタンクと交換してください」とメッセージ表示する（S105）。ここで交換が必要なインクタンクの色もメッセージとして表示する（例えば「Yインクタンク交換必要」）。このメッセージは操作パネル3上の液晶パネルに表示しても良いしホスト30の表示装置に表示しても良い。次にユーザが、インクタンクカバー4、インクタンク貯蔵庫カバー5を開け、インクタンク装着部内の指定された色のインクタンクとインクタンク貯蔵部内の点灯しているLED近傍のインクタンクを交換する（S106）。インクタンク装着部に装着されていたインクタンクをインクタンク貯蔵部に入れておくことにより、後でインクタンクの再利用が可能である。インクタンク装着部にインクタンクが装着されたら、インクタンクEEPROMを読み取りインク残量がインク使用量推定値以上であるか判断する（S107）。S107の判断でNoならばS103に戻り、Yesならば印刷処理（S108）に移る。
【００１５】
次に、S103の判断でインクタンク貯蔵部にインク使用量推定値以上のインク残量を持ったインクタンクが存在しなかった場合の処理について説明する。まず、インクタンク貯蔵部に空きがあるかつ現在装着中のインクタンクにインク残量があるかどうか判断する（S109）。インクタンクにインク残量があるかどうかの基準は、インク残量は残っていてもほぼ印刷は不可能な量以下になったときインク残量なし、そうでなければインク残量ありとする。S109の判断でYesならば「現在装着中のインクタンクを新しいインクタンクに交換してください  取り外したインクタンクはインクタンク貯蔵部に入れてください」とメッセージ表示する（S110）。ユーザは、インクタンク装着部内のインクタンクを取り外し、空いているインクタンク貯蔵部に入れ、インクタンク装着部には新しいインクタンクをいれる（S111）。インクタンク装着部にインクタンクが装着されたら、インクタンクEEPROMを読み取りインク残量がインク使用量推定値以上であるか判断する（S112）。S112の判断でNoならばS110に戻り、Yesならば印刷処理（S108）に移る。
【００１６】
S109の判断でNoだったら、「現在装着中のインクタンクを新しいインクタンクに交換してください」とメッセージ表示し（S113）、ユーザはインクタンク装着部内のインクタンクを新しいインクタンクに取り替える（S114）。ここで、取り外したインクタンクのインク残量が多くユーザが再利用したいと考えたときは、取り外したインクタンクをインクタンク貯蔵部内のインクタンクと交換しても良い。インクタンク装着部にインクタンクが装着されたら、インクタンクEEPROMを読み取りインク残量がインク使用量推定値以上であるか判断する（S115）。S115の判断でNoならばS113に戻り、Yesならば印刷処理（S108）に移る。
【００１７】
印刷処理（S116）が終わると、現在装着中のインクタンクのインク残量より画像形成の際に使ったインク量を減算し（S116）、現在装着中のインクタンクがインクなしになったかどうか判断する（S117）。S117でインク有りだったら処理を終了する。S117でインク無しだったら、「現在装着中のインクタンクを新しいインクタンクに交換してください」とメッセージ表示し（S118）、ユーザがインクタンクを新しいインクタンクに交換する（S119）。インクタンク装着部にインクタンクが装着されたら、インクタンクEEPROMを読み取りインク残量があるかどうか判断する（S120）。S120の判断でNoならばS118に戻り、Yesならば処理終了する。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施の一形態に係わるインクジェットプリンタの外観図である。
【図２】本発明の実施の一形態に係わるインクジェットプリンタ上面からの透視概略図である。
【図３】インクタンク装着部にインクタンクを装着したときの断面図である。
【図４】インクタンク貯蔵部にインクタンクを装着したときの断面図である。
【図５】本発明の実施の一形態に係わるインクジェットプリンタシステムの構成を表すブロック図である。
【図６】本発明の一実施例に係わるインクジェットプリンタシステムの動作を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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