(57)【要約】【課題】ネットワークの通信媒体を介して行われる緊急度の比較的高いジョブが、該通信媒体を介して行われる緊急度の比較的低いデータ通信により遅延するのを防止する。【解決手段】サンプリング区間ｐ毎に各画像形成装置から、通信使用率を含む状態を受信して、ＬＡＮのトラフィック混雑度Ｃ（ｐ）を求めさせ（２０）、これを記憶手段に格納させる。サンプリング区間をＴｓ、要求時間をＴｒと表記したとき、業務時間内における１日分の混雑度について、（ｋ−１）Ｔｓ＜Ｔｒ≦ｋＴｓを満たす自然数ｋの値を求めさせ、混雑度Ｃ（ｐ）のｐ＝ｉからｐ＝ｉ＋ｋ−１までの総和が最小となるｉの値ｍを求めさせ、サンプリング区間ｍ〜ｍ＋ｋ−１を該時間帯として求めさせ（２１）、該時間帯に、ＬＡＮを介して課金情報のような低緊急度のデータ通信を行わせる（２２）。【選択図】図１
2007272514.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プロセッサと、該プロセッサに結合されプログラムが格納された記憶手段と、該プロセッサに結合された通信手段とを有し、それぞれ通信使用率又は通信中か否かを含む状態を検出して該状態を送信する複数台の画像形成装置に通信媒体を介し該通信手段が結合されるネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置であって、
該プログラムは該プロセッサに対し、
（ａ）サンプリング区間毎に各画像形成装置から該状態を受信して該通信媒体のトラフィック混雑度をサンプリング区間識別変数と対応させて求めさせ該記憶手段に格納させ  、
（ｂ）所定時間内における１日分以上の該混雑度に比例した値から、要求時間以上継続する低混雑度の時間帯を求めさせ  、
（ｃ）該時間帯に、該通信媒体を介して所定のデータ通信を行わせる、
ステップを有することを特徴とするネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置。
【請求項２】
該トラフィック混雑度は、各サンプリング区間について、各画像形成装置からの該通信使用率又は通信中か否かの２値を合計した値であることを特徴とする請求項１に記載のネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置。
【請求項３】
該ステップ（ａ）のサンプリング区間識別変数ｐ（ｐは整数）でのトラフィック混雑度をＣ（ｐ）と表記し、該サンプリング区間をＴｓと表記し、該ステップ（ｂ）の要求時間をＴｒと表記したとき、
該プログラムは該プロセッサに対し、該ステップ（ｂ）において、
（ｂ１）（ｋ−１）Ｔｓ＜Ｔｒ≦ｋＴｓを満たす自然数ｋの値を求めさせ、
（ｂ２）該サンプリング区間識別変数ｐが取り得る値について該トラフィック混雑度Ｃ（ｐ）のｐ＝ｉからｐ＝ｉ＋ｋ−１までの総和が最小となる整数ｉの値ｍを求めさせ、
（ｂ３）該サンプリング区間識別変数がｍからｍ＋ｋ−１までを該時間帯として求めさせる、
ことを特徴とする請求項２に記載のネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置。
【請求項４】
該所定のデータ通信は、該複数台の画像形成装置を複数のグループに分けたときの各グループについて、消耗品の種類と使用数を課金情報として各画像形成装置から受信することを含むことを特徴とする請求項３に記載のネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置。
【請求項５】
該複数台の画像形成装置はいずれも、該状態を検出しその情報をＳＮＭＰプロトコルに従って送信するエージェントを備え、
該プログラムは、該ＳＮＭＰプロトコルに従って各エージェントにリクエストを送信しその応答を受信するマネージャを含む、
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載のネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、用紙を搬送して用紙に画像を形成する、プリンタ、複写機、ファクシミリ又は複合機等の画像形成装置が複数接続されたネットワークのトラフィック混雑を回避して優先度の低い通信を行うネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
下記特許文献１には、画像形成装置での印刷に伴う課金情報を課金サーバが取得し、画像サーバに画像データを提供する画像提供者端末に対して画像情報の仲介料を算出する画像データ提供システムが開示されている。
【０００３】
一方、社内において、複数の画像形成装置で使用した用紙やトナーなどの種類及び数量を部門毎に課金情報として収集することが行われている。この課金情報は、ネットワークを介して毎月自動的に収集することが可能である。
【特許文献１】特開２００２−２６８８３４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、各画像形成装置に対し、課金情報のリクエストをブロードキャストして該情報を収集すると、ネットワークトラフィックが一時的に混雑する。このような混雑時に、緊急度の比較的高いプリントやスキャンなどのジョブをネットワークを介して行うと、その処理が遅延する原因となる。
【０００５】
本発明は、本発明者によるこのような問題点分析に基づき案出されたものであり、その目的とするとことは、ネットワークの通信媒体を介して行われる緊急度の比較的高いジョブが、該通信媒体を介して行われる緊急度の比較的低いデータ通信により遅延するのを防止することが可能なネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１態様では、プロセッサと、該プロセッサに結合されプログラムが格納された記憶手段と、該プロセッサに結合された通信手段とを有し、それぞれ通信使用率又は通信中か否かを含む状態を検出して該状態を送信する複数台の画像形成装置に通信媒体を介し該通信手段に結合されるネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置であって、
該プログラムは該プロセッサに対し、
（ａ）サンプリング区間毎に各画像形成装置から該状態を受信して該通信媒体のトラフィック混雑度をサンプリング区間識別変数と対応させて求めさせ該記憶手段に格納させ、
（ｂ）所定時間内における１日分以上の該混雑度に比例した値から、要求時間以上継続する低混雑度の時間帯を求めさせ、
（ｃ）該時間帯に、該通信媒体を介して所定のデータ通信を行わせるステップを有する。
【０００７】
本発明によるネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置の第２態様では、第１態様において、該トラフィック混雑度は、各サンプリング区間について、各画像形成装置からの該通信使用率又は通信中か否かの２値を合計した値である。
【０００８】
本発明によるネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置の第３態様では、第２態様において、
該ステップ（ａ）のサンプリング区間識別変数ｐ（ｐは整数）でのトラフィック混雑度をＣ（ｐ）と表記し、該サンプリング区間をＴｓと表記し、該ステップ（ｂ）の要求時間をＴｒと表記したとき、
該プログラムは該プロセッサに対し、該ステップ（ｂ）において、
（ｂ１）（ｋ−１）Ｔｓ＜Ｔｒ≦ｋＴｓを満たす自然数ｋの値を求めさせ、
（ｂ２）該サンプリング区間識別変数ｐが取り得る値について該トラフィック混雑度Ｃ（ｐ）のｐ＝ｉからｐ＝ｉ＋ｋ−１までの総和が最小となる整数ｉの値ｍを求めさせ、
（ｂ３）該サンプリング区間識別変数がｍからｍ＋ｋ−１までを該時間帯として求めさせる。
【０００９】
本発明によるネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置の第４態様では、第３態様において、該所定のデータ通信は、該複数台の画像形成装置を複数のグループに分けたときの各グループについて、消耗品の種類と使用数を課金情報として各画像形成装置から受信することを含む。
【００１０】
本発明によるネットワークトラフィック低混雑時データ通信装置の第５態様では、第１乃至４態様のいずれか１つにおいて、
該複数台の画像形成装置はいずれも、該状態を検出しその情報をＳＮＭＰプロトコルに従って送信するエージェントを備え、
該プログラムは、該ＳＮＭＰプロトコルに従って各エージェントにリクエストを送信しその応答を受信するマネージャを含む。
【発明の効果】
【００１１】
上記第１態様の構成によれば、サンプリング区間毎に各画像形成装置から、通信使用率又は通信中か否かを含む状態を受信して、通信媒体のトラフィック混雑度をサンプリング区間識別変数と対応させて求めさせこれを記憶手段に格納させ、所定時間内における１日分以上の該混雑度に比例した値から、要求時間以上継続する低混雑度の時間帯を求めさせ、該時間帯に、該通信媒体を介して所定のデータ通信を行わせるので、低緊急度のデータ通信により高緊急度のデータ通信に遅延が生ずるのを防止することが可能であるという効果を奏する。
【００１２】
上記第３態様の構成によれば、（ｋ−１）Ｔｓ＜Ｔｒ≦ｋＴｓを満たす自然数ｋの値を求めさせ、該サンプリング区間識別変数ｐ（ｐは整数）が取り得る値について該トラフィック混雑度Ｃ（ｐ）のｐ＝ｉからｐ＝ｉ＋ｋ−１までの総和が最小となる整数ｉの値ｍを求めさせ、サンプリング区間識別変数がｍからｍ＋ｋ−１までを該時間帯として求めさせるので、サンプリング区間Ｔｓによらず、要求時間Ｔｒに応じた適切な時間帯を求めることができるという効果を奏する。
【００１３】
以下、図面を参照して本発明の実施例を説明する。本発明の他の目的、構成及び効果は、この説明から明らかになる。
【実施例１】
【００１４】
図５は、本発明の実施例１に係る画像形成システムの全体構成を示す概略ブロック図である。
【００１５】
このシステムでは、管理者用ＰＣ１０及びその他の不図示のＰＣが、オフィス内に配置された複数台の画像形成装置１１とともにＬＡＮケーブル１２及びハブで結合されている。
【００１６】
図６は、図５の管理者用ＰＣ１０の概略構成を示すブロック図である。
【００１７】
このＰＣ１０は、一般的なコンピュータシステムであり、ＭＰＵ１００、メモリ１０１、インタフェース１０２、１０３、１０４及びネットワークインタフェース１０５がバス１０６で結合され、インタフェース１０２、１０３及び１０４にそれぞれハードディスクドライブ１０７、入力装置１０８及び表示装置１０９が結合されている。ハードディスクドライブ１０７には、オペレーションシステム（ＯＳ)、このＯＳの上層で動作する複数のアプリケーション、アプリケーションで使用されるデータ及びＯＳの下層で動作する各種デバイスドライバが格納されており、仮想記憶方式によりこれらの一部が選択的にメモリ１０１にロードされて、ＭＰＵ１００により実行される。
【００１８】
図５の画像形成装置１１は、３つのグループに分けられ、それぞれ部門Ａ〜Ｃに設置されている。管理者用ＰＣ１０は、毎月１回、各画像形成装置１１から消耗品の種類毎の使用数を課金情報として自動収集し、部門毎の合計利用料金を算出する。
【００１９】
各画像形成装置１１の記憶部には、ＳＮＭＰエージェントＡＧＴ及びＭＩＢ（Management Information Base）が格納されている。このエージェントＡＧＴは、サンプリング区間毎に、例えば１０分毎に、その画像形成装置１１に備えられたネットワークインタフェースが動作している時間（通信時間）の割合を通信使用率として求め、ＭＩＢに格納する。図２(Ａ） に示すように、サンプリング区間ｊを０から始まるシリアルナンバーで表す。図中の点線の高レベルは、通信中を示している。図２（Ａ）の場合、サンプリング区間ｊ＝０〜４での通信使用率はそれぞれ０.２、０、０.８、０.２及び０である。各画像形成装置１１のＭＩＢは、サンプリング区間ｊが偶数と奇数の通信使用率をオブジェクトとして有し、両者を交互に更新する。
【００２０】
これに対し、管理者用ＰＣ１０のハードディスクドライブ１０７には、ＳＮＭＰマネージャＭＧＲ、及び、各画像装置のＩＤとＩＰアドレスとを対応させたテーブルが格納され、任意の画像形成装置１１に対しＯＩＤ（Object ID）を指定してＧＥＴコマンドを送信することにより、ＯＩＤで識別されるＭＩＤ内のオブジェクト（レコード）がエージェントＡＧＴにより読み出されて管理者用ＰＣ１０のマネージャＭＧＲへレスポンスとして送信される。
【００２１】
各ＳＮＭＰエージェントＡＧＴはまた、その画像形成装置１１で検出された用紙及びトナーの使用数をＭＩＢに格納する。
【００２２】
図１は、管理者用ＰＣ１０のハードディスクドライブ１０７に格納された課金情報収集プログラムの機能ブロック図である。
【００２３】
トラフィック混雑度配列作成部２０は、ネットワークトラフィックの傾向が課金情報収集日と類似している日、例えば課金情報収集日の前日又は１週間前（課金情報収集日と同じ曜日）において、その業務時間内に定期的、例えば１０分毎に、通信使用率のＯＩＤを指定して各画像形成装置１１に対しリクエストをブロードキャストする。これに応答して各画像形成装置１１のエージェントＡＧＴは、そのＭＩＢから、ＯＩＤで識別されるオブジェクト（レコード）を読み出し、これをメッセージとして管理者用ＰＣ１０へ送信する。
【００２４】
トラフィック混雑度配列作成部２０は、現在のサンプリング区間が偶数の場合には奇数に対応したＯＩＤをマネージャＭＧＲに供給し、奇数の場合には偶数に対応したＯＩＤをマネージャＭＧＲに供給することにより、１つ前のサンプリング区間における通信使用率を各画像形成装置１１のエージェントＡＧＴから取得する。
【００２５】
画像形成装置１１の合計台数をｎとすると、トラフィック混雑度配列作成部２０はさらに、各サンプリング区間ｊについて、ｑ番目のエージェントＡＧＴから取得した通信使用率Ｕ（ｑ，ｊ）のｑ＝０からｑ＝ｎ−１までの総和を混雑度Ｃ（ｊ）として求め、ハードディスクドライブ１０７に格納する。図２(Ｂ)は、サンプリング区間ｊに対する混雑度Ｃの変化を示すグラフである。なお、本発明の「混雑度」は相対的な値が分かればよいので、規格化の必要性はなく、混雑度の定数倍も混雑度と称す。
【００２６】
トラフィック混雑度配列作成部２０により１日分の混雑度Ｃ（ｊ）、ｊ＝０〜ｎが取得された後に、図１のトラフィック低混雑時間帯決定部２１及び課金情報処理部２２の処理が有効となる。課金情報処理部２２は、業務開始時に、要求時間Ｔｒをトラフィック低混雑時間帯決定部２１に供給して、ネットワークトラフィック混雑度の低い時間帯を求めさせる。ネットワークトラフィック混雑度は日により変化するので、要求時間Ｔｒは、平均的な課金情報収集時間の数倍であってもよい。
【００２７】
次にトラフィック低混雑時間帯決定部２１は、図４に示す処理を行う。以下、括弧内は図中のステップ識別符号である。
【００２８】
（Ｓ０〜Ｓ３）（ｋ−１）Ｔｓ＜Ｔｒ≦ｋＴｓを満たす自然数ｋの値を求める。ここにＴｓは、サンプリング間隔、例えば１０分である。
【００２９】
（Ｓ３）求めようとする混雑度最小値Ｃｍｉｎに初期値として、下記ステップＳ５でｉ＝０のとき必ず肯定判定される値、例えば１０００を代入する。また、サンプリング区間識別変数ｍ及びｉに初期値０を代入する。
【００３０】
（Ｓ４）連続した区間ｉ〜ｉ＋ｋ−１での混雑度Ｃ（ｉ）＝ΣＣ（ｐ）を求める。ここにΣはｐ＝ｉからｐ＝ｉ＋ｋ−１までの総和を意味する。
【００３１】
（Ｓ５、Ｓ６）Ｃｍｉｎ＞Ｃ（ｉ）であれば、すなわち、より低い混雑度が見つかれば、Ｃｍｉｎに混雑度Ｃ（ｉ）の値を代入するとともに、ｍにｉを代入する。
【００３２】
（Ｓ７、Ｓ８）ｉ＜ｎ−ｋ＋１であればｉを１だけインクリメントしてステップＳ４へ戻り、そうでなければステップＳ９へ進む。
【００３３】
（Ｓ９）サンプリング区間ｊがｍからｍ＋ｋ−１までを、ステップＳ１の条件を満たす、ネットワークトラフィック混雑度の最も低い時間帯として課金情報処理部２２に供給する。
【００３４】
課金情報処理部２２は、トラフィック低混雑時間帯決定部２１から取得したこの時間帯において、画像形成装置１１で用いられる各消耗品のＯＩＤを、マネージャＭＧＲを介し各画像形成装置１１にブロードキャストする。各エージェントＡＧＴはこれに応答して、ＭＩＢからこのＯＩＤのオブジェクトＳ（ｑ，ｒ）を取得し、これをメッセージとしてマネージャＭＧＲへ送信する。ここにＳ（ｑ，ｒ）は、ｑ番目の画像形成装置１１の第ｒ消耗品の使用数である。課金情報処理部２２は、マネージャＭＧＲからこのオブジェクトを取得し、部門毎に合計して課金明細テーブル２３に格納し、不図示の消耗品単価テーブルを参照して部門毎の利用料金を計算する。図３は、ハードディスクドライブ１０７に格納されるこの課金明細テーブル２３の説明図である。
【００３５】
本実施例によれば、サンプリング区間ｊ毎に各画像形成装置１１から通信使用率を含む状態を受信してＬＡＮ１２のトラフィック混雑度を求めさせこれを記憶手段に格納させ、業務時間内における１日分の混雑度に比例した値Ｃ（ｊ）から、要求時間Ｔｒ以上継続する低混雑度の時間帯ｍ〜ｍ＋ｋ−１を求めさせ、該時間帯に、ＬＡＮ１２を介して課金情報のような低緊急度のデータ通信を行わせるので、低緊急度のデータ通信によりプリントやスキャン等の高緊急度のデータ通信に遅延が生ずるのを防止することが可能であるという効果を奏する。
【００３６】
また、（ｋ−１）Ｔｓ＜Ｔｒ≦ｋＴｓを満たす自然数ｋの値を求めさせ、サンプリング区間ｐが取り得る値について混雑度Ｃ（ｐ）のｐ＝ｉからｐ＝ｉ＋ｋ−１までの総和が最小となるｉの値ｍを求めさせ、サンプリング区間ｍ〜ｍ＋ｋ−１を該時間帯として求めさせるので、サンプリング区間Ｔｓによらず、課金情報収集時間又は余裕を含む課金情報収集時間（要求時間）Ｔｒに応じた適切な時間帯を求めることができる。
【００３７】
なお、本発明には外にも種々の変形例が含まれる。
【００３８】
例えば、上記実施例ではトラフィック低混雑時間帯決定部２１において１日分の混雑度Ｃ（ｊ）に基づき、（ｋ−１）Ｔｓ＜Ｔｒ≦ｋＴｓを満たし且つ混雑度が最小となる時間帯を求め、これを課金情報処理部２２に供給する場合を説明したが、トラフィック混雑度配列作成部２０において各サンプリング区間ｊの値につき、過去複数日分の混雑度Ｃの合計値又は平均値を混雑度Ｃ（ｊ）として求め、上記同様の処理を行う構成であってもよい。
【００３９】
また、状態として通信使用率の代わりに、通信中か否かの２値を用いても、複数台の画像装置について加算すれば平均的な値が得られるので、この値を用いてもよい。
【００４０】
さらに、上記実施例では全業務時間内で上記状態をサンプリングする場合を説明したが、例えばある時間帯のネットワークトラフィック量が少ないことが分かっている場合、その時間帯のみ状態をサンプリングする構成であってもよい。
【００４１】
また、本発明は、ブロック２１で決定された時間帯に通信媒体を介して所定のデータ通信を行わせるものであればよく、課金情報のデータ通信に限定されないことは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の実施例１に係る課金情報収集プログラムの機能ブロック図である。
【図２】（Ａ）はｑ番目の画像形成装置のネットワークインタフェースがサンプリング区間ｊ内で動作している割合（通信使用率）Ｕ（ｑ，ｊ）を示す図、（Ｂ）は各サンプリング区間ｊについて、通信使用率Ｕ（ｑ，ｊ）を全てのｑについて合計した混雑度Ｃ（ｊ）を示す図、（Ｂ）は混雑度Ｃ（ｊ）＝Ｃ（ｊ）＋混雑度Ｃ（ｊ＋１）をサンプリング区間ｊの昇順に求めた混雑度Ｃ（ｊ）を示す図である。
【図３】課金明細テーブル説明図である。
【図４】図１のトラフィック低混雑時間帯決定部での処理を示すフローチャートである。
【図５】部門別課金情報処理システムを示す概略ブロック図である。
【図６】図５の管理者用ＰＣの概略ブロック図である。
【符号の説明】
【００４３】
１０  管理者用ＰＣ
１１  画像形成装置
１２  ＬＡＮケーブル
２０  トラフィック混雑度配列作成部
２１  トラフィック低混雑時間帯決定部
２２  課金情報処理部
２３  課金明細テーブル
１００  ＭＰＵ
１０１  メモリ
１０２〜１０４  インタフェース
１０５  ネットワークインタフェース
１０６  バス
１０７  ハードディスクドライブ
１０８  入力装置
１０９  表示装置
ＡＧＴ  ＳＮＭＰエージェント
ＭＧＲ  ＳＮＭＰマネージャ
Ｃ、Ｃ（ｊ）  混雑度
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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