(57)【要約】【課題】ポンプが稼動していない状況を含めてその劣化状況を把握し、適切なポンプの交換時期を使用者に報知することができるインクジェット記録装置を提供すること。【解決手段】  インクジェット記録装置１００であって、交換可能に設置されてノズルからインクを吸引する吸引ポンプ１９と、吸引ポンプ１９の装置搭載時間及び実稼動時間を計数するカウント手段２３並びにカウント手段２３による計数結果に応じて吸引ポンプの交換時期を示す信号を報知部２４に出力する制御部２０とを具備する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能に搭載されてノズルからインクを吸引する吸引ポンプと、
前記吸引ポンプの装置搭載時間及び実稼動時間を計数するカウント手段並びに前記カウント手段による計数結果に応じて前記吸引ポンプの交換時期を示す信号を報知部に出力する制御部とを具備することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記カウント手段は、前記吸引ポンプが装置内に搭載されてから最初に行うインクの吸引をトリガとして前記装置搭載時間及び前記実稼動時間の計数を開始することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記カウント手段は、前記吸引ポンプが装置内に搭載されると、前記装置搭載時間及び前記実稼動時間の計数を初期化することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記実稼働時間より前記装置搭載時間を優先して前記交換時期を示す信号を出力することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記装置搭載時間が基準値を超えたら前記信号を出力することを特徴とする請求項４に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記装置搭載時間より前記実稼働時間を優先して前記交換時期を示す信号を出力することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記実稼働時間が基準値を超えたら前記信号を出力することを特徴とする請求項６に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記制御部は、前記信号が出力されると、前記吸引ポンプを空吸引することを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記インクは、紫外線硬化型インクであることを特徴とする請求項１〜請求項８のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
前記紫外線硬化型インクは、カチオン重合系インクであることを特徴とする請求項９に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１１】
前記インクは、２５℃における粘度が１０〜５０（ｍＰａ・ｓ）であることを特徴とする請求項１〜請求項１０のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１２】
前記インクは、２５℃における表面張力が２０〜４０（ｍＮ／ｍ）であることを特徴とする請求項１〜請求項１１のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１３】
前記インクは、オキセタンを含有することを特徴とする請求項１〜請求項１２のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインクジェット記録装置に係り、特に吸引ポンプを用いてメンテナンスを行うインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、普通紙を代表とする様々な記録媒体に対して印刷可能な記録装置として、インクジェット記録装置が知られている。インクジェット記録装置は、記録ヘッドから記録媒体に対して吐出し、記録媒体上に着弾、浸透若しくは定着されたインクにより記録媒体上に画像を形成する記録装置であり、工程の単純さ、印刷時における静粛性及び印字、印画品質の点で非常に優れた特徴がある（特許文献１参照）。
【０００３】
ところで、このインクジェット記録装置では、ヘッドのノズル形成面（以下、ノズル面という）覆うことが可能なキャップと、廃液タンクと、キャップ及び廃液タンクを接続するインク排出管と、このインク排出管の途中に配置された吸引ポンプと具備したメンテナンスユニットを備えている。
【０００４】
そして、装置のメンテナンス動作として、キャップを記録ヘッドのノズル面に密着させた状態で吸引ポンプを駆動させることで、ノズル面とキャップとの間で形成される空間が減圧され、ノズルから外部にインクを吸引する。その結果、ノズル内の増粘インクや残留気泡を廃液タンクに排出させている。また、このキャップには、キャリッジの移動等により開閉可能なバルブが備えられており、前記空間を減圧させた状態でバルブを開放させることで、当該空間の減圧が解除されてキャップ内のインクのみを吸引させ、メニスカス形成時等、空吐出する際にキャップからインクが溢れて外部に漏れるのを防止している。かかる構成を備えた装置は公知であり、例えば特許文献２では、吸引ポンプとしてチューブポンプを適用させて前述のメンテナンス動作を行わせるとともに、その際、当該ポンプの稼働時間や、インク吸引動作時のインク吸引量に応じて予め設定されたポイントを動作回数に対応させたポンプ動作のパターンに応じて、ポンプの劣化状況を把握し、ポンプ交換を促していた。
【特許文献１】特開２００１−３１０４５４号公報
【特許文献２】特開２０００−２３８２９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、ポンプの稼働時間や動作パターンに応じてポンプ交換を行っているため、ポンプ自体の機械的耐久性（ポンプの稼動による劣化）のみを考慮しているにすぎず、ポンプが稼動していない状況を含めたポンプの耐久性についてまでは考慮されていなかった。
【０００６】
特に、インクによるポンプの劣化については想定されておらず、カチオン重合系インクを使用した場合、インクに含有されるオキセタンが樹脂中の可塑剤に影響を与えやすく、チューブポンプに適用される軟質性のチューブにおいては、単にチューブ内にインクが残存しているだけでも溶解あるいは膨潤により劣化してしまう。そのため、ポンプをほとんど稼動させていない状態でもポンプの交換を必要とする場合を生じさせてしまうとともに、適切にポンプの劣化状況を把握することができず、ポンプが劣化した状態で装置を作動させていた。
【０００７】
一方、ポンプの交換を必要としないまでも、経時的な劣化を受けたチューブでは、インク送液量が増大して膨潤する。特に、ローラにより押しつぶされる箇所は、磨耗しやすく、チューブ自体にかかる負荷を一層増大させてしまう。かかる状態でメンテナンス動作が繰り返されると、チューブは亀裂や破断を生じ、前述したようなメンテナンス動作を行う際に、適切に動作することができない。また、亀裂からインクが漏出して装置内に付着し、当該インクの硬化・増粘による装置トラブルを生じさせてしまう。
【０００８】
また、ポンプを交換する際、装置との接続部やチューブ内からインクが液だれし、当該インクが装置内に付着することで装置トラブルを派生したり、あるいは、交換作業に携わる作業者へのインクの付着を生じさせてしまう。
【０００９】
そこで、本発明は、前記した点に鑑みてなされたものであり、ポンプが稼動していない状況を含めてその劣化状況を把握し、適切なポンプの交換時期を使用者に報知することができるインクジェット記録装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前述の問題を解決するために、請求項１に記載のインクジェット記録装置は、
交換可能に搭載されてノズルからインクを吸引する吸引ポンプと、
前記吸引ポンプの装置搭載時間及び実稼動時間を計数するカウント手段並びに前記カウント手段による計数結果に応じて前記吸引ポンプの交換時期を示す信号を報知部に出力する制御部とを具備することを特徴とする。
【００１１】
請求項１に記載の発明によれば、かかる構成とすることで、吸引ポンプの実稼働時間の他に、吸引ポンプの装置搭載時間を考慮して該ポンプの交換時期を示すことができる。
【００１２】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェット記録装置において、
前記カウント手段は、前記吸引ポンプが装置内に搭載されてから最初に行うインクの吸引をトリガとして前記装置搭載時間及び前記実稼動時間の計数を開始することを特徴とする。
【００１３】
請求項２に記載の発明によれば、カウント手段は、吸引ポンプの交換の場合など、新たに吸引ポンプが装置内に搭載されると、装置内に搭載されてから最初に行うインクの吸引をトリガとして装置搭載時間及び実稼動時間の計数を開始する。
【００１４】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載のインクジェット記録装置において、
前記カウント手段は、前記吸引ポンプが装置内に搭載されると、前記装置搭載時間及び前記実稼動時間の計数を初期化することを特徴とする。
【００１５】
請求項３に記載の発明によれば、カウント手段は、吸引ポンプの交換の場合など、新たに吸引ポンプが装置内に搭載されると、装置搭載時間及び実稼動時間の計数を初期化する。
【００１６】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記制御部は、前記実稼働時間より前記装置搭載時間を優先して前記交換時期を示す信号を出力することを特徴とする。
【００１７】
請求項４に記載の発明によれば、実稼働時間より装置搭載時間を優先して交換時期を示すことで、ポンプの使用状況が少ない、つまり、印字の出力枚数が少ないユーザーなど装置を頻繁に使用しない場合に対応して、ポンプ交換の時期を適切に知らせることができる。
【００１８】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載のインクジェット記録装置において、
前記制御部は、前記装置搭載時間が基準値を超えたら前記信号を出力することを特徴とする。
【００１９】
請求項５に記載の発明によれば、装置搭載時間が基準値を超えたら信号を出力するので、装置を頻繁に使用しない場合、ユーザーは装置搭載時間が基準値を超えると、ポンプの交換時期であることを知ることができる。
【００２０】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記制御部は、前記装置搭載時間より前記実稼働時間を優先して前記交換時期を示す信号を出力することを特徴とする。
【００２１】
請求項６に記載の発明によれば、装置搭載時間より実稼働時間を優先して交換時期を示すことで、ポンプの使用状況が多い、つまり、大量に印字出力するユーザーなど装置を頻繁に使用する場合に対応して、ポンプ交換の時期を適切に知らせることができる。
【００２２】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載のインクジェット記録装置において、
前記制御部は、前記実稼働時間が基準値を超えたら前記信号を出力することを特徴とする。
【００２３】
請求項７に記載の発明によれば、実稼働時間が基準値を超えたら信号を出力するので、装置を頻繁に使用する場合、ユーザーは実稼働時間が基準値を超えると、ポンプの交換時期であることを知ることができる。
【００２４】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜請求項７のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記制御部は、前記信号が出力されると、前記吸引ポンプを空吸引することを特徴とする。
【００２５】
請求項８に記載の発明によれば、信号が出力されると、吸引ポンプを空吸引するので、該ポンプ内の残留インクが除去され、作業者がポンプを交換する際に、吸引ポンプ内の残留インクを除去した状態で作業を進めることができる。
【００２６】
請求項９に記載の発明は、請求項１〜請求項８のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記インクは、紫外線硬化型インクであることを特徴とする。
【００２７】
請求項９に記載の発明によれば、装置に適用されるインクは、紫外線により硬化可能な紫外線硬化型インクであるので、紫外線が照射されることで適切に記録媒体上のインクを硬化させることができる。
【００２８】
請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載のインクジェット記録装置において、
前記紫外線硬化型インクは、カチオン重合系インクであることを特徴とする。
【００２９】
請求項１０に記載の発明によれば、装置に適用されるインクは、紫外線硬化型インクの中でも特にカチオン重合系インクであり、ラジカル重合系インクに比べ、酸素による重合反応の阻害作用が少ないあるいは無い点や低照度の光でも長時間照射することで硬化可能な点で有用なインクである。
【００３０】
請求項１１に記載の発明は、請求項１〜請求項１０のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記インクは、２５℃における粘度が１０〜５０（ｍＰａ・ｓ）であることを特徴とする。
【００３１】
請求項１１に記載の発明によれば、かかるインクはいわゆる高粘度インクであり、高粘度インクを用いて画像記録を行うようになっている。
【００３２】
請求項１２に記載の発明は、請求項１〜請求項１１のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記インクは、２５℃における表面張力が２０〜４０（ｍＮ／ｍ）であることを特徴とする。
【００３３】
請求項１２に記載の発明は、かかるインクは濡れ性が悪いインクであり、濡れ性が悪いインクを用いて画像記録を行うようになっている。
【００３４】
請求項１３に記載の発明によれば、請求項１〜請求項１２のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記インクは、オキセタンを含有することを特徴とする。
【００３５】
請求項１３に記載の発明は、オキセタンを含有するインクを用いて画像記録を行うようになっており、オキセタンは、軟質チューブなど樹脂中に含まれる可塑剤を溶解させるなど、インクに触れる構成部材を劣化させやすい性質のものである。
【発明の効果】
【００３６】
請求項１に記載の発明によれば、ポンプが稼動していない状況を含めてその劣化状況を把握し適切なポンプの交換時期を使用者に報知することができる。
【００３７】
請求項２及び請求項３に記載の発明によれば、カウント手段は、吸引ポンプの交換の場合など、新たに吸引ポンプが装置内に搭載されると、装置搭載時間及び実稼動時間の計数を初期化し、その後、最初に行われるインクの吸引をトリガとして装置搭載時間及び実稼動時間の計数を開始して、装置搭載時間及び実稼動時間の計数を行うことで正確なポンプの劣化状況を把握させることができる。
【００３８】
請求項３〜請求項７に記載の発明によれば、出力枚数の少ないユーザーから大量に印字出力を行うユーザーまで、ポンプの使用状況に応じて適切なポンプ交換の時期をユーザーに知らせることができる。
【００３９】
請求項８に記載の発明によれば、ポンプ交換時に、ポンプと装置との接続部やポンプ内に残留したインクの液だれを防止することができ、ユーザー及び装置へのインクの付着を防止するとともに、装置内へのインクの付着に起因する装置トラブルを防止することができる。
【００４０】
請求項９に記載の発明によれば、紫外線が照射されることでインクを硬化させることができるので、ＰＥＴフィルムなどインク吸収性のない記録媒体に対しても記録媒体上でのインクの流動を生じることがなく高画質な画像記録を行うことが可能である。
【００４１】
請求項１０に記載の発明によれば、カチオン重合系インクを用いることで、特に、ラジカル重合系インクを用いる場合に比べて、機能性・汎用性を向上させることができる。
【００４２】
請求項１１に記載の発明によれば、高粘度インクを用いて画像記録を行うものの、インクの粘度が小さ過ぎて記録媒体上で滲んだり、粘度が大き過ぎて画質の平滑性が損なわれることを防止し、高精細な画像記録を行うことができる。
【００４３】
請求項１２に記載の発明は、濡れ性が悪いインクを用いて画像記録を行うものの、前記の表面張力の範囲内であれば、着弾したインクが記録媒体上で適度に広がるため、高精細な画像記録を行うことができる。
【００４４】
請求項１３に記載の発明は、オキセタンのような接触された構成部材を劣化させやすい化合物を含んだインクを用いて画像記録を行うものの、請求項１〜請求項１２に記載された発明と併せることで、メンテナンス時にインクチューブ内の残存インクを確実に除去することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４５】
以下、図１〜図５を参照しつつ、本発明に係るインクジェット記録装置の一実施形態について、説明する。
【００４６】
図１に示すように、本実施形態においてインクジェット記録装置１００は、シリアルプリント方式のインクジェット記録装置であり、このインクジェット記録装置１００には、記録媒体Ｐを下方から支持するプラテン１が平板状に設けられている。
【００４７】
プラテン１の上流側及び下流側には、それぞれプラテン１の上面に記録媒体Ｐを搬送する搬送ローラ２，２が回転自在に配設されており、記録媒体Ｐは、ローラ駆動機構３（図３参照）により搬送ローラ２が回転されることで、プラテン１の上面に沿って所定の搬送方向Ｘに搬送されるようになっている。
【００４８】
また、プラテン１の上方には、搬送方向Ｘに直交する方向に延在する棒状のガイドレール４が設けられている。
ガイドレール４には、このレールに沿って往復自在に支持されたキャリッジ５が備え付けられている。なお、以下の記載では、キャリッジの移動方向を主走査方向として説明する。
【００４９】
キャリッジ５には、本実施形態におけるインクジェット記録装置１００で使用される各色（例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）。）に対応した記録ヘッド６が搭載されている。記録ヘッド６の記録媒体Ｐに対向する面にはインクを吐出するノズル（図示せず）が複数設けられている。各記録ヘッド６のノズルには、例えば、電圧を印加することによって変形する圧電素子としてのピエゾ素子（図示せず）が付設されており、ピエゾ素子に駆動電圧を印加することによってピエゾ素子を変形させ、これによりインク流路を圧縮してノズルからインクを吐出させるようになっている。
【００５０】
本実施形態に用いられるインクは、光としての紫外線が照射されることにより硬化する性質を具備する光硬化型インクであり、主成分として、少なくとも重合性化合物と、光開始剤と、色材とを含むものである。上記光硬化型インクは、重合性化合物としてラジカル重合性化合物を含むラジカル重合系インクとカチオン重合性化合物を含むカチオン重合系インクとに大別されるが、この両系のインクが本実施形態に用いられるインクとしてそれぞれ適用可能である。また、ラジカル重合系インクとカチオン重合系インクとを複合させたハイブリッド型インクを本実施形態に用いられるインクとして適用してもよい。
しかしながら、酸素による重合反応の阻害作用が少ない又は無い点や、低照度の光でも長時間照射することで硬化可能なエネルギー蓄積型である点など機能性・汎用性に優れることから、特に、カチオン重合系インクを用いることが好ましい。カチオン重合系インクは、少なくともオキセタン化合物，エポキシ化合物，ビニルエーテル化合物等のカチオン重合性化合物と、光カチオン開始剤と、色材とを含む混合物である。特に、このオキセタン化合物は、軟質チューブなど樹脂中に含まれる可塑剤を溶解させるなど、当該インクが触れる構成部材を劣化させやすい性質を具備するものである。
【００５１】
また、本実施形態におけるインクは、２５℃の温度条件下において、粘度が１０〜５０［ｍＰａ・ｓ］、表面張力が２０〜４０［ｍＮ／ｍ］の液体であり、いわゆる粘性が高く、濡れ性が悪いインクとされている。しかしながら、インクの粘度が小さ過ぎて記録媒体上で滲んだり粘度が大き過ぎて画質の平滑性が失われたりするおそれがなく、また、前記の表面張力の範囲内であれば、着弾したインクが記録媒体上で適度に広がるため、高精細で鮮明な画像記録を行うことが可能となる。
【００５２】
また、キャリッジ５の内部であって、キャリッジ５の側壁と記録ヘッド６との間には、少なくとも記録ヘッド６の記録媒体搬送方向Ｘに対する長さより大きい長さ寸法の紫外線照射装置７が記録ヘッド６の長手方向に延在して配設されている。紫外線照射装置７には、図示しない紫外線光源が設けられている。なお、紫外線光源としては、例えば高圧水銀ランプ、低圧水銀ランプ、メタルハライドランプ、半導体レーザ、冷陰極管、エキシマーランプ、又はＬＥＤ（Light Emitting Diode）等を適用することが可能である。なお、紫外線照射装置７を設ける位置はこれに限定されず、例えば、各記録ヘッド６の間にそれぞれ紫外線照射装置７を設けるようにしてもよい。
【００５３】
これら各記録ヘッド６には、各色のインクを一時的に貯留するサブタンク８がそれぞれ可撓性を有する材料で形成されたインク供給管９ａを介して連結されている。また、各サブタンク８には、それぞれインク供給管９ｂを介してメインインクタンク１０が連結されており、各メインインクタンク１０内のインクは、インク供給管９ｂによりサブタンク８に供給され、一旦、サブタンク８内に貯留された後、インク供給管９ａにより各記録ヘッド６に供給されるようになっている。
【００５４】
また、インク供給管９ａ，９ｂは、その表面のうち少なくとも外光に曝される部分は遮光部材により形成されており、光が照射されることでインク供給管９ａ，９ｂ内のインクが硬化してしまうことを防止するようになっている。
【００５５】
また、インク供給管９ａの途中であって、キャリッジ５の内部のうち記録ヘッド６に近接する位置には、記録ヘッド６への背圧をコントロールするダンパー１１が備えられている。
【００５６】
インク供給管９ａの途中であってダンパー１１とサブタンク１０との間には、ダンパー１１にインクを送液する送液ポンプ１２が設けられており、送液ポンプ１２では、ダンパー１１内のインク量が一定量以下になると、サブタンク１０内に貯留されているインクを強制的に送液するようになっている。
【００５７】
また、インク供給管９ｂの途中には、メインタンク１１からサブタンク１０に対するインクの流入を制限するための供給弁１３が設けられている。供給弁１３は、例えば、ソレノイドの切り替えによるソレノイドバルブ（図示せず）であり、弁の開閉を行うものである。供給弁１３では、図示しないセンサ等によりサブタンク１０内のインク残量が所定量以下であることが検知されると、所定の時間だけ供給弁１３が開いて、各メインタンク１１内のインクをそれぞれ対応するサブタンク１０に供給するようになっている。
【００５８】
キャリッジ５の移動可能範囲であって記録領域の外側一端には、記録ヘッド６のノズルに対してメンテナンス動作を行うヘッドメンテナンスユニット１４が設けられている。ここで、本実施形態のインクジェット記録装置１００では、所定回数の画像記録が行われると、キャリッジ５をヘッドメンテナンスユニット１４の所定の位置まで移動させてメンテナンス動作を行うようになっている。なお、メンテナンス動作に移行するタイミングは所定回数の画像記録には限定されず、例えば、画像記録開始時から所定の時間が経過したときや所定枚数の画像記録を行うごとにメンテナンス動作を行うようにしてもよい。また、ユーザが記録ヘッド６のメンテナンス動作を行うタイミングを任意に設定できるようにしてもよい。
【００５９】
ヘッドメンテナンスユニット１４には、記録ヘッド６のノズルから増粘インクや残留気泡を吸引して外部に排出するためのインク吸引機構１５が備えられており、インク吸引機構１５は、キャリッジ５がヘッドメンテナンスユニット１４に移動した際に、記録ヘッド６と対向する位置に、記録ヘッド６のノズル面に密着して覆うことが可能なキャップ１６を備えている。このキャップ１６には、インク排出管１７を介して廃液タンク１８が連結されており、インク排出管１７の途中であって、キャップ１６と廃液タンクとの間には、キャップ１６がノズル面に密着した際、ノズル面とキャップ１６との間に生じる空間を減圧しノズル内のインクを吸引する吸引ポンプ１９が交換可能に配設されている。そして、これらインク排出管１７、廃液タンク１８、吸引ポンプ１９もまたインク吸引機構１５を構成している。
【００６０】
ここで、吸引ポンプ１９について説明すると、吸引ポンプ１９は、特にチューブポンプが好適である。チューブポンプは、従来公知のものであれば何れのものも適用可能であるがここでは、一例として図２に示す構成のものを取り上げて説明する。
【００６１】
図２に示すように、チューブポンプは、円弧状のガイド部材１９１と、このガイド部材１９１の内周面に沿って配置された軟質性のインクチューブ１９２と、このインクチューブ１９２をガイド部材１９１に対して押圧する一対のローラ１９３と、ローラ１９３の軸を支持する回転ロータ１９４とを備えている。これより、ローラ１９３が押圧したガイド部材１９１の箇所では、インクチューブが押しつぶされ、この状態で回転ロータ１９４が図中矢印の方向に回転することで、ローラ１９３は、回転ロータ１９４に沿って摺動され、図中矢印の方向にインクチューブ１９２をガイド部材１９１に対して押しつぶしながら回転するようになっている。
【００６２】
この他、ヘッドメンテナンスユニット１４には、記録ヘッド６のノズルをワイプするブレードやインク拭き取り装置（いずれも図示せず）等が備えられている。
【００６３】
また、本実施形態に用いられる記録媒体Ｐとしては、普通紙、再生紙、光沢紙等の各種紙、各種布地、各種不織布等の他、ＰＥＴフィルムを始めとして樹脂、金属、ガラス等のインク吸収性のないもの等、種々の材質からなる記録媒体Ｐが適用可能である。また、記録媒体Ｐの形態としては、ロール状、カットシート状、板状等の各種形態が適用可能である。
【００６４】
次にインクジェット記録装置１００の制御構成について説明する。
図３に示すように、インクジェット記録装置１００は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）、各種の処理プログラム等を格納するＲＯＭ（Read Only Memory）、各種データ等を一時記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）（いずれも図示せず）等から構成されインクジェット記録装置１００の各部を制御する制御部２０を備えている。制御部２０は、ＲＯＭに記録された処理プログラムをＲＡＭの作業領域に展開してＣＰＵによりこの処理プログラムを実行するようになっている。なお、本実施形態において、制御部２０は、後述するように、前記ヘッドメンテナンスユニット１４を制御するヘッドメンテナンス制御部を兼ねるようになっている。
【００６５】
制御部２０には、装置各部に対して電力を供給する電源（図示せず）が接続されている。
【００６６】
また、インクジェット記録装置１００は、記録ヘッド６のメンテナンス動作を行うタイミングや画像記録条件等を設定、入力する設定手段としての入力部２１を有しており、入力部２１から入力された情報は、制御部２０に送られるようになっている。入力部２１は、例えばキーボードや操作パネルであり、ユーザーは入力部２１を操作することにより各種の設定を行うことができるようになっている。
【００６７】
さらに、制御部２０には、キャリッジ駆動機構２２及びローラ駆動機構３が接続されており、キャリッジ駆動機構２２を制御することでキャリッジ５を駆動して主走査方向Ａに往復移動させるとともに、ローラ駆動機構３を制御することでキャリッジ５の動作に合わせて記録媒体Ｐの搬送と停止とを繰り返し、記録媒体Ｐを間欠的に副走査方向Ｂに搬送させるように、搬送ローラ２を制御するようになっている。
【００６８】
また、制御部２０には、記録ヘッド６及び紫外線照射装置７が接続されており、記録ヘッド６を動作させてノズルから記録媒体Ｐ上に所定量のインクを吐出させるとともに、紫外線照射装置７を制御して記録媒体Ｐに着弾したインクに対して紫外線光源から紫外線を照射させ、インクを硬化定着させて所定の画像を形成させるようになっている。
【００６９】
また、制御部２０は、キャリッジ駆動機構２２を制御してキャリッジ５をヘッドメンテナンスユニット１４に移動させ、記録ヘッド６のメンテナンス動作を行わせるようになっている。
すなわち、本実施形態においては、キャリッジ５がインク吸引機構１５の上方に移動すると、制御部２０は、キャップ１６が記録ヘッド６のノズル面に密着する位置までインク吸引機構１５を上昇させる。さらに、キャップ１６がノズル面に密着すると、制御部２０は、吸引ポンプ１９を動作させてキャップ１６と記録ヘッド６のノズル面との間の空間内の空気を吸引し前記空間内を減圧することによりノズルの中のインク等の異物を吸引除去するようになっている。ノズル中の異物を吸引除去した後、制御部２０は、インク吸引機構１５を下降させ、記録ヘッド６を制御してノズルからキャップ１６に向かってインクを空出射させるようになっている。
【００７０】
また、制御部２０は、空出射後や吸引ポンプ１９の交換時などにインク吸引機構１５のメンテナンス動作を行わせるようになっている。
すなわち、本実施形態においては、空出射が行われたり、後述する報知部２４に吸引ポンプ１９の交換時期を示す信号が出力されると、制御部２０は、回転ロータ１９４を制御して回転させるようになっている。
【００７１】
また、制御部２０には、タイマーなどにより構成されるカウント手段２３が備えられており、カウント手段２３では、吸引ポンプ１９がインクジェット記録装置１００の所定位置に搭載されている時間（装置搭載時間）と、吸引ポンプが実際に稼動している時間（実稼動時間）とを計数するようになっている。
【００７２】
また、制御部２０は、図示しないセンサ等により吸引ポンプ１９が装置内に搭載されたことを検知すると、カウント手段２３を制御して、カウント手段２３に装置搭載時間及び実稼動時間をリセット（計数の初期化）させるとともに、吸引ポンプ１９が装置内に搭載されてから最初に行うキャップ１６へのインクの吸引をトリガとして装置搭載時間及び実稼動時間の計数を開始させるようになっている。なお、前記トリガとしては、装置搭載時間及び実稼動時間の計数が初期化された状態で行われるインクの吸引動作（ポンプ動作）を挙げることができる。
【００７３】
また、制御部２０は、カウント手段２３により計数された装置搭載時間及び実稼動時間に応じて後述する報知部２４に吸引ポンプ１９の交換時期を報知させるようになっている。
【００７４】
具体的には、制御部２０は、カウント手段２３を介して装置搭載時間及び実稼働時間のうちいずれか一方が予め装置に登録された設定時間を超過しているか否か検出しており、いずれか一方が設定時間を超過したことを検出すると、吸引ポンプ１９の交換時期を示す信号を報知部２４に出力するようになっている。設定時間の超過の検出に際しては、例えば装置搭載時間が１００時間、実稼働時間５０時間などとして一定の基準値を設け、当該基準値を超えたか否かで判断すればよい。
【００７５】
なお、本実施形態においては、制御部２０は装置搭載時間及び実稼働時間のうち、一方の時間が設定時間を超過していることを検出して、吸引ポンプ１９の交換時期を示す信号を出力する構成とするが、インクジェト記録装置１００の使用状況等に応じてユーザーが予め優先的に時間超過を検出する方の時間項目を登録し、登録された時間項目について出力手段２４が時間超過を検出すると、前記信号を出力する構成としてもよい。
【００７６】
あるいは、制御部２０は、単位時間あたりに稼動する吸引ポンプ１９の稼働時間が所定時間を超過した場合に優先的に実稼働時間の設定時間の超過を検出し、当該時間が所定時間以下の場合には優先的に装置搭載時間の設定時間の超過を検出するように構成されていてもよく、時間超過を検出して前記信号を出力する構成となっている。
【００７７】
なお、実稼働時間より装置搭載時間を優先させると、ポンプの使用状況が少ない、つまり、印字の出力枚数が少ないユーザーなど装置を頻繁に使用しない場合に対応した仕様となり、装置搭載時間より実稼働時間を優先させると、ポンプの使用状況が多い、つまり、大量に印字出力するユーザーなど装置を頻繁に使用する場合に対応した仕様とすることができる。
【００７８】
また、制御部２０は、前記信号を出力すると、吸引ポンプ１９を空吸引するようになっている。以下の説明において、「空吸引」とは、「吸引ポンプ１９内にインクがなくなるまで行う吸引動作」であり、図１中、「キャップ１６から廃液タンク１８にインクが排出されるまでの間の構成部材（キャップ１６、吸引ポンプ１９、インク排出管１７）にインクが残存しない状態となるように行う吸引動作」を指している。具体的には、制御部２０は、回転ロータ１９４を一定時間回転させるように制御するように構成されている。
【００７９】
この他、インクジェット記録装置１００は、表示パネルやディスプレイ等により構成される表示部及びスピーカ等により構成される音声部などにより構成される報知部２４を有している。報知部２４は制御部２０により前記信号が出力されると、吸引ポンプ１９の交換時期であることを知らせる旨を報知させるようになっている。
【００８０】
次に、本実施形態のインクジェット記録装置１００における動作について説明する。
図４に示すように、インクジェット記録装置１００が新しい場所に搬入された場合では、既に装置内の所定の場所に吸引ポンプ１９が設置されている（ステップＳ１）。そして、装置を使用する際には、メインインクタンク８内にインクを補充し、その後電源をＯＮにして装置を使用する。
【００８１】
そして、インクジェット記録装置１００の電源がＯＮとなると（ステップＳ２）、電源からインクジェット記録装置１００の各部に対して給電が行われる。この状態では、装置搭載時間及び実稼動時間の計数は初期化されている。
【００８２】
その後、インクジェット記録装置１００に所定の画像情報が送られ、記録媒体Ｐが記録領域における所定の位置まで搬送されると、キャリッジ５がガイドレール４に沿って記録媒体Ｐの直上を往復移動する。
【００８３】
そして、キャリッジ５の移動中に、制御部２０が、図示しない外部装置や入力部２１等から送られた画像情報に基づいて記録ヘッド６を動作させることにより各ノズルから記録媒体Ｐに向けてインクが吐出される。制御部２０が紫外線照射装置７を制御することにより紫外線照射装置７から記録媒体Ｐ上に着弾したインクに対して紫外線が照射される。このとき、キャリッジ５の移動方向の記録ヘッド６よりも下流側にある紫外線照射装置７から照射される紫外線により、記録ヘッド６から吐出されたインクが速やかに硬化し、記録媒体Ｐ上に定着する。
【００８４】
その後、インクジェット記録装置が前記各動作を繰り返すことにより、記録媒体Ｐ上に画像が記録される。
【００８５】
所定回数の画像記録が行われると、制御部２０は、キャリッジ５をヘッドメンテナンスユニット１４の所定の位置まで移動させる。そして、制御部２０が、ヘッドメンテナンスユニット１４の各部を動作させることにより、記録ヘッド６のメンテナンス動作が行われる。
【００８６】
具体的には、まず、キャリッジ５がインク吸引機構１５の上方に移動すると、制御部２０がインク吸引機構１５を動作させ、キャップ１６をノズル面に密着させる。キャップ１６がノズル面に密着されると、制御部２０は、吸引ポンプ１９を動作させて、回転ロータ１９４を回転させる。すると、ローラ１９３は、回転ロータ１９４の回転に伴い、回転ロータ１９４にそって回転移動する。ローラ１９３が押圧した箇所のインクチューブ１９２は、押しつぶされてインクチューブ１９２内のインクを回転ロータ１９４の回転方向に押し出し、当該インクを吸引ポンプ１９から送り出して廃液タンク１８に排出させる。次いで、ローラ１９３の移動によりローラ１９３の押圧が解除されると、インクチューブ１９２は復元力によって元の形状に戻る。このとき、インクチューブ１９２内部に真空が発生し、インク排出管１７から次のインクが吸引ポンプ１９内に吸引され、ノズル面とキャップ１６との間の空間が減圧される。この動作を連続的に行うことで、ノズルからノズル内に残っているインク等の異物が吸引除去される。
【００８７】
ここで、制御部２０は、電源がＯＮとなっている間、吸引ポンプ１９の動作開始を検知しており、装置搭載時間及び実稼動時間の計数が初期化された状態で吸引ポンプ１９の動作開始を検知すると（ステップＳ３；yes）、カウント手段２３に装置搭載時間及び実稼働時間の計数を開始させる（ステップＳ４）。ここでは、装置搭載時間及び実稼動時間の計数が初期化された状態で行われるインクの吸引が、装置に吸引ポンプ１９が搭載されてから最初に行われるインクの吸引となっており、これをトリガとして装置搭載時間及び実稼動時間の計数が開始される。
【００８８】
その後、制御部２０は、装置搭載時間及び実稼働時間のうちいずれか一方が予め装置に登録された設定時間を超過しているか否か検出する（ステップＳ５）。装置搭載時間及び実稼働時間のうちいずれか一方が設定時間を超過したことを検出すると（ステップＳ５；yes）、制御部２０は、報知部２４に吸引ポンプ１９の交換時期を示す信号を出力して吸引ポンプが交換時期であることを報知させた後、電源をＯＦＦにする。
【００８９】
これよりユーザは、吸引ポンプ１９の交換が可能となり、吸引ポンプ１９が交換されると（ステップＳ６）、制御部２０は、カウント手段２３に吸引ポンプ１９が設置されたことを検知し、装置搭載時間及び実稼動時間の計数を初期化し（ステップＳ７）、ステップ２以降の動作が繰り返される。
【００９０】
なお、ステップＳ３において、装置搭載時間及び実稼動時間の計数が初期化された状態で吸引ポンプ１９の動作開始が検知されないと（ステップＳ３；no）、ステップＳ５以降の動作が繰り返される。
【００９１】
また、ステップＳ５において、制御部２０が装置搭載時間及び実稼働時間のいずれも設定時間を超過していないことを検出すると（ステップＳ５；no）、電源をＯＦＦにする状況にあるか否か検出する（ステップＳ８）。そして、電源をＯＦＦにする状況にあると制御部２０が検出すると（ステップＳ８；yes）、吸引ポンプ１９の動作を停止させる。すると、カウント手段２３は吸引ポンプ１９の動作停止を検知し、実稼働時間の計数を停止させる（ステップＳ９）。
【００９２】
ここで、インクジェット記録装置１００は、制御部２０により装置搭載時間及び実稼働時間のうちいずれか一方が設定時間を超過したことが検出されるまで装置の電源のＯＮ・ＯＦＦが繰り返された状態で使用される。
【００９３】
そして、制御部２０により装置搭載時間及び実稼働時間のうちいずれか一方が設定時間を超過したことが検出されると（ステップＳ１０；yes）、ステップＳ６以降の動作が繰り返され、検出されない場合（ステップＳ１０；no）、再び吸引ポンプ１９の動作開始を検知する（ステップＳ１１）。そして、吸引ポンプ１９の動作開始が検知されると（ステップＳ１１；yes）、実稼働時間の計数を開始して実稼働時間が積算され（ステップＳ１２）、ステップＳ５以降の動作が繰り返される。これに対し、吸引ポンプ１９の動作開始を検知しない場合には（ステップＳ１１；no）、ステップＳ５以降の動作が繰り返される。
【００９４】
なお、ステップＳ８において、制御部２０が電源をＯＦＦする状況にないと検出すると（ステップＳ８；no）、ステップＳ１０以降の動作が繰り返される。
【００９５】
以上のように、本実施形態におけるインクジェット記録装置１００では、吸引ポンプ１９の実稼働時間の他に、吸引ポンプ１９の装置搭載時間を考慮して該ポンプ１９の交換時期を示すことができるので、吸引ポンプ１９が稼動していない状況を含めてその劣化状況を把握し適切な吸引ポンプ１９の交換時期を使用者に報知することができる。
【００９６】
また、カウント手段２３は、吸引ポンプ１９の交換の場合など、新たに吸引ポンプ１９が装置内に搭載された後、最初に行われるインクの吸引をトリガとして装置搭載時間及び実稼動時間の計数を開始するので、装置搭載時間及び実稼動時間の計数を行うことで正確な吸引ポンプ１９の劣化状況を把握させることができる。
【００９７】
また、使用状況に応じて、実稼働時間より装置搭載時間を優先して交換時期を示すことで、ポンプの使用状況が少ない、つまり、印字の出力枚数が少ないユーザーなど装置を頻繁に使用しない場合に対応して、ポンプ交換の時期を適切に知らせることができる。この場合、ポンプ交換の時期の出力に際しては、装置搭載時間が基準値を超えたら信号を出力するので、装置を頻繁に使用しない場合、ユーザーは装置搭載時間が基準値を超えると、ポンプの交換時期であることを知ることができる。
【００９８】
これに対し、装置搭載時間より実稼働時間を優先して交換時期を示すことで、ポンプの使用状況が多い、つまり、大量に印字出力するユーザーなど装置を頻繁に使用する場合に対応して、ポンプ交換の時期を適切に知らせることができる。この場合のポンプ交換の時期の出力に際しては、実稼働時間が基準値を超えたら信号を出力するので、装置を頻繁に使用する場合、ユーザーは実稼働時間が基準値を超えると、ポンプの交換時期であることを知ることができる。
【００９９】
したがって、出力枚数が少ないユーザーから大量に印字出力を行うユーザーまで、ポンプの使用状況に応じて適切なポンプ交換の時期をユーザーに知らせることができる。
【０１００】
また、本発明にかかるインクジェット記録装置を適用可能なインクジェット記録装置１としては、オンデマンド方式でもコンティニュアス方式のいずれの記録ヘッド７を用いるものでも構わない。また、吐出方式としては、例えば、電気−機械変換方式（例えば、シングルキャビティー型、ダブルキャビティー型、ベンダー型、ピストン型、シェアーモード型、シェアードウォール型等）、電気−熱変換方式（例えば、サーマルインクジェット型、バブルジェット（登録商標）型等）、静電吸引方式（例えば、電界制御型、スリットジェット型等）及び放電方式（例えば、スパークジェット型等）等のうち、いずれの吐出方式の記録ヘッド７を用いるものでも構わない。
【０１０１】
また、本実施形態では、紫外線を照射することにより硬化するインクを用いて画像記録を行うものとしたが、インクは必ずしもこれには限定されず、例えば、紫外線、電子線、Ｘ線、可視光線、赤外線等の電磁波といった紫外線以外の光を照射することにより硬化するインクであってもよい。この場合、インクには、紫外線以外の光で重合して硬化する重合性化合物と、紫外線以外の光で重合性化合物同士の重合反応を開始させる光開始剤とが適用される。また、紫外線以外の光で硬化する光硬化型のインクを用いる場合は、紫外線光源に代えて、その光を照射する光源を適用する。さらに、光を照射することなく硬化するインクを用いて画像記録を行うものであってもよい。この場合には、光を照射する装置を設ける必要がなく、装置構成の簡易化を図ることができる。
【０１０２】
また、本実施形態では、インクジェット記録装置１００の動作として、装置搭載時間及び実稼働時間のうちいずれか一方が予め装置に登録された設定時間を超過しているか否か検出した際に、装置搭載時間及び実稼働時間のうちいずれか一方が設定時間を超過したことを検出すると、報知部２４に交換時期を示す信号を出力し、吸引ポンプが交換時期であることを報知させた後、電源をＯＦＦにして、吸引ポンプ１９の交換を行ったが、電源をＯＦＦにする前に空吸引を行わせる構成としてもよい。
【０１０３】
空吸引を行う場合、図５に示すように、前記信号の出力に基づき（ステップＳ１３）、制御部２０は吸引ポンプ１９に空吸引動作を行わせるように制御する（ステップＳ１４）。次いで、制御部２０は、電源をＯＦＦにする状況にあるか否か検出し（ステップＳ１５）、電源をＯＦＦにする状況にあると検出すると（ステップＳ１５；yes）、電源をＯＦＦにして吸引ポンプ１９の交換を行う（ステップＳ１７）。一方、電源をＯＦＦにする状況にないと検出すると、ステップＳ１３以降の動作が繰り返される。
【０１０４】
したがって、この場合、ポンプ交換の時期を示す信号が出力されると、吸引ポンプ１９の空吸引動作が行われるので、吸引ポンプ１９内の残留インクが確実に除去される。そのため、作業者がポンプを交換する際には、吸引ポンプ１９内の残留インクを除去した状態で作業を進めることができ、ポンプ交換時に、吸引ポンプ１９と装置１００との接続部や吸引ポンプ１９内に残留したインクの液だれを防止して、ユーザー及び装置１００へのインクの付着を防止するとともに、装置１００内へのインクの付着に起因する装置トラブルを防止することができる。
【０１０５】
また、吸引ポンプ１９は、いわゆるチューブ式ポンプであり、吸引ポンプ１９の交換時期を示す信号が出力されることで、回転ロータ１９４を一定時間回転駆動させ、回転ロータ１９４の回転に伴い、ローラ１９３はインクチューブ１９２を押しつぶしてチューブ内の液体を確実にチューブの外に排出させることができる。
【０１０６】
したがって、吸引ポンプ１９の空吸引により、インクチューブ１９２及びインク排出管１７内にインクが残存した状態となるのを防止でき、ヘッドメンテナンスユニット１４で行われるメンテナンス動作を常に適切に行わせるとともに、メンテナンス動作の正常な作動期間を延長させることができる。
【０１０７】
そして、吸引ポンプ１９の繰り返し使用によりインクチューブ１９２に亀裂が生じることで生じる装置トラブルを解消することができる。
【０１０８】
また、吸引ポンプ１９の交換時に、装置１００との接続部やチューブ内の残存インクの液だれにより装置内や作業者等にインクを付着させることもなく、付着されたインクが硬化することで生じる装置トラブルを回避することができる。
その結果、記録ヘッド６の各ノズルから正常にインクを吐出させることができ、高精細な画像記録を行うことができる。
【０１０９】
その他、本発明が上記実施の形態に限らず適宜変更可能であるのは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【０１１０】
【図１】本実施形態におけるインクジェット記録装置の概略構成を表す側断面図である。
【図２】図１の吸引ポンプの概略構成を表す上面図である。
【図３】図１の制御構成を表すブロック図である。
【図４】図１のインクジェット記録装置の動作の一例を表すフロー図である。
【図５】図１のインクジェット記録装置の動作の一例を表すフロー図である。
【符号の説明】
【０１１１】
１００  インクジェット記録装置
１  プラテン
２  搬送ローラ
３  ローラ駆動機構
４  ガイドレール
５  キャリッジ
６  記録ヘッド
７  紫外線照射装置
８  サブタンク
９ａ，９ｂ  インク供給管
１０メインインクタンク
１１ダンパー
１２  送液ポンプ
１３  供給弁
１４  ヘッドメンテナンスユニット
１５  インク吸引機構
１６  キャップ
１７  インク排出管
１８  廃液タンク
１９  吸引ポンプ
１９１  ガイド部材
１９２  インクチューブ
１９３  ローラ
１９４  回転ロータ
２０  制御部
２１  入力部
２２  キャリッジ駆動機構
２３  カウント手段
２４  報知部
Ｐ  記録媒体
【図１】
2007176049.tif 000003
【図２】
2007176049.tif 000004
【図３】
2007176049.tif 000005
【図４】
2007176049.tif 000006
【図５】
2007176049.tif 000007