(57)【要約】媒体の関心領域をイメージングする為の同一の原理を利用した、イメージングプローブ、イメージング方法、及びMRIシステムが示される。プローブは第1及び第2の磁場源(11a,11b)、及びNMR信号の受信器(12)を有する。第1の磁場源は、プローブ外側の関心領域の傾斜の高い磁場領域内で静的磁場22を生成する。第2の磁場源は、時間変動する磁場を生成し、これが傾斜の高い静的磁場領域に与えられると、静的磁場領域の少なくとも1つのサブ領域内の様々な共鳴周波数の原子核を励起して、それによってNMR信号を生成する。プローブは更にφ傾斜コイル(110a,110b)を有していてもよい。
2004522472.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
(a)プローブの外側に傾斜の高い磁場領域を有するという特性を備えた第1の静的磁場であって、静的磁場の強度の相対変化ΔB0/B0が静的磁場の強度の平均値B0の約1%以上であるようなものを生成する第1の磁場源と、
(b)広い周波数帯域の時間変動する第2の磁場を生成するよう動作する第2の磁場源であって、前記第2の磁場が媒体内の前記第1の磁場の前記領域の少なくとも1つのサブ領域に与えられたとき、媒体の前記サブ領域内の様々な共鳴周波数の核スピンを同時に励起し、その周波数帯域がNMR信号周波数帯の周波数の平均値の1%以上であるという特徴を有するNMR信号を生成するようなものと、
(c)前記NMR信号を受信してそれが示すデータを生成する受信器と、
を有する、
媒体内の関心領域をイメージングする、MRIシステムで使用するためのイメージングプローブ。
【請求項２】
前記第1の磁場源が、互いに前記プローブの長軸方向に距離をおいて配置された第１及び第２の永久磁石アセンブリであり、前記プローブは永久磁石間のギャップを定義し、第１及び第２の永久磁石アセンブリは前記プローブの長軸方向に垂直な軸に沿った対向する２方向に磁化されており、前記静的磁場はその結果前記長軸に平行となりまた磁石の磁化方向に沿った傾斜磁場を有するという特徴を有する、ことを特徴とする請求項１に記載のプローブ。
【請求項３】
前記傾斜の高い静的磁場領域によって関心領域内にイメージングスライスが示され、前記スライスは前記プローブの長軸に垂直な面内で前記第１の磁場源を囲んでいる、ことを特徴とする、請求項２に記載のプローブ。
【請求項４】
前記第２の磁場源が、前記角セクタを向くように設けられた放射送信コイルを有し、前記送信コイルの幾何学的中心は磁石の磁化の軸と一致する、ことを特徴とする請求項３に記載のプローブ。
【請求項５】
前記受信器が、前記永久磁石アセンブリ間の前記ギャップ内に設けられた放射受信コイルを有する、ことを特徴とする請求項２に記載のプローブ。
【請求項６】
前記傾斜の高い領域内の静的磁場の強度は、プローブのエッジからの、プローブの横方向寸法に近い大きさの距離内で単調に50%減少する、ことを特徴とする請求項１に記載のプローブ。
【請求項７】
前記サブ領域が前記イメージングスライスの角セクタの形を取るように、前記第２の磁場源が第1の磁場源に適応する、ことを特徴とする請求項３に記載のプローブ。
【請求項８】
前記サブ領域内で同時に励起される核スピンの周波数帯域は、前記サブ領域内の核の磁気共鳴周波数の平均値の約5%-200%であり、典型的には10%である、ことを特徴とする請求項１に記載のプローブ。
【請求項９】
前記受信器は、前記第2の時間変動する磁場の動作周波数帯域に適応する周波数帯域で動作する、ことを特徴とする請求項１に記載のプローブ。
【請求項１０】
前記受信器の周波数帯域は、前記サブ領域内の核の磁気共鳴周波数の平均値の約5%-200%であり、典型的には10%であることを特徴とする、請求項9に記載のプローブ。
【請求項１１】
前記第2の時間変動する磁場の少なくともサブ領域内にある第3の角座標によって変化する磁場を生成可能な、同種の第３の磁場源をさらに有する、請求項１に記載のプローブ。
【請求項１２】
前記第3の磁場源が、その軸がプローブの長軸に平行となり、プローブ内のプローブのエッジに近接の位置に配置された2つの平行なソレノイドコイルを有する、ことを特徴とする請求項１１に記載のプローブ。
【請求項１３】
前記平行なコイルが互いに逆方向に巻き付けられている、ことを特徴とする請求項１２に記載のプローブ。
【請求項１４】
前記平行なコイルがフェライトコアに巻き付けられ、それによって生成される磁場の強度が増加する、ことを特徴とする請求項１１に記載のプローブ。
【請求項１５】
前記角座標によって変動する磁場には、角座標に対して磁場の強度が単調に変化するという特徴がある、ことを特徴とする請求項１１に記載のプローブ。
【請求項１６】
前記角座標によって変動する磁場には、プローブの長軸に垂直な平面内で前記プローブを囲むスライスのイメージングセクタ内で、磁場の強さが角度にほぼ線形依存するという特徴がある、ことを特徴とする請求項１１に記載のプローブ。
【請求項１７】
前記少なくとも１つの次元に沿った第１の傾斜磁場を少なくとも生成する手段を使用することによって、関心領域の少なくとも１つの次元に沿った前記関心領域のイメージが生成され、また、システムが請求項１のプローブを有するような、媒体内の関心領域をイメージングするMRIシステム。
【請求項１８】
MRIシステム内で使用される脈管カテーテルであって、前記脈管カテーテルが、請求項１のプローブと、イメージ取得プロセス中に周囲の血管に対するカテーテルの遠位端の相対位置を固定する位置安定化アセンブリとを、有する、脈管カテーテル。
【請求項１９】
(i)第1の静的磁場を関心領域に与え、前記静的磁場は、この領域内での静的磁場の強度の相対変化ΔB0/B0が静的磁場の強度の平均値B0の約1%以上であるような、傾斜の高い磁場領域を有するという特性を有するものであり、
(ii)第2の時間変動する磁場を少なくとも前記傾斜の高い静的磁場の領域のサブ領域に与え、前記時間変動する磁場は、前記静的磁場領域の前記少なくとも1つのサブ領域内の様々な共鳴周波数の核スピンを同時に励起して、NMR信号周波数帯の周波数の平均値の1%以上のNMR周波数帯域を有することを特徴とするNMR信号を生成するような、広い周波数帯域を有するものであり、
(iii)NMR信号を受信してそれが示すデータを生成する、
ステップを有する、
媒体内の関心領域のイメージを生成するイメージング方法。
【請求項２０】
前記サブ領域内で同時に励起された核スピンの周波数帯域は、前記サブ領域内の核の磁気共鳴周波数の平均値の約5%-200%であり、典型的には10%であることを特徴とする、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
少なくとも100のNMR信号が、典型的な横緩和時間(T2)の継続時間を有する一連の励起によって取得される、ことを特徴とする請求項１９に記載の方法。
【請求項２２】
前記第１の静的磁場を与えることによって、関心領域のイメージングスライスの形で、傾斜の高い磁場領域が生成される、ことを特徴とする請求項１９に記載の方法。
【請求項２３】
前記第２の時間変動する磁場を与えることによって、前記静的磁場のスライス状領域のセクタの形で、前記サブ領域の励起が行われる、ことを特徴とする請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
前記時間変動する磁場による前記セクタ内の核の励起が、
十分なパワーを有する短い送信パルスバーストを生成し、それによって前記セクタの連続するサブ領域を励起し、前記連続するサブ領域の各々は、全セクタのものと比べて狭い共鳴周波数帯に対応した核を含み、各送信パルスバーストの搬送周波数はセクタのサブ領域に対応した核の特定の共鳴周波数に基づいて選択されるような、
ステップを有する、
ことを特徴とする請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
第３の磁場を前記静的磁場領域の媒体に与えるステップをさらに有し、その結果関心領域の追加のイメージング次元が生成される、ことを特徴とする請求項１９に記載の方法。
【請求項２６】
前記第３の磁場が角座標によって変わる磁場であり、角方向での時間変動する磁場のサブ領域内で、前記第３の磁場を使用して核スピンの位相エンコードを行う、ことを特徴とする請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
前記第３の磁場が角座標によって変わる磁場であり、前記第３の磁場を使用して、角度方向での時間変動する磁場のサブ領域を狭くする、ことを特徴とする請求項２５に記載の方法。
【請求項２８】
同一面内に傾斜の高い静的磁場領域が連続的に生成されるように前記第１の静的磁場を与え、前記傾斜の高い静的磁場領域に連続的に生成されたサブ領域内の核を励起し、それによって円形スライス状の関心領域の全てを走査してイメージングを行う、ステップをさらに有する、ことを特徴とする請求項１９から２７のいずれかに記載の方法。
【請求項２９】
同一の軸に沿って配列された異なる面内に傾斜の高い静的磁場領域が連続的に生成されるように前記第１の静的磁場を与え、前記傾斜の高い静的磁場領域に連続的に生成されたサブ領域内の核を励起する、ステップをさらに有する、ことを特徴とする請求項１９から２８のいずれかに記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般に核磁気共鳴（ＮＭＲ）に基づく技術分野におけるものであり、核磁気共鳴イメージング（ＭＲＩ）の装置および方法に関する。これに限定するものではないが、本発明は、人体の体腔画像の取得などの医療目的において特に有用である。また、他の産業上の応用も可能である。
【背景技術】
【０００２】
ＭＲＩは公知のイメージング技術で、特に軟組織を区別する際に用いられる。超音波やＸ線を利用した代替技術もあるが、これらは主として被検対象の密度の空間的な変化を利用しており、軟組織の識別に対しては本質的に限界がある。
【０００３】
ＮＭＲは、原子核が静磁場に置かれた時に、交番磁界(例えばRF放射)の重畳に応答するという物理現象を記述する用語である。ＲＦ磁場が静磁場に直交する成分を有し、この成分が、原子核の共鳴周波数として知られている周波数で振動すると、原子核がＲＦ磁場により励起される、ということは既知である。この励起は、励起フェーズに続く核の磁化の時間的な振る舞いとして顕在化し、これらは交互に、受信コイルにより検出され、またＮＭＲ信号と呼ばれる。ＮＭＲをイメージング用途に利用するに当たっての主要な点は、ラーモア周波数として知られている共鳴周波数が、原子核が置かれている静的磁場の強度に対し線形の依存性を有していることである。強度が空間依存性を有する静的磁場を与えることにより、強度の異なる磁界中、すなわち空間的に異なる位置の原子核から受け取った信号を識別することが可能となる。この、ＮＭＲ現象を利用して原子核の空間分布イメージと核特性を得る技術をＭＲＩと呼ぶ。
【０００４】
従来のＭＲＩ技術においては、静的にほぼ均一な磁場に、静止のまたは時間変化する傾斜磁場を重畳することにより、空間分解能を実現している。様々な傾斜方向の下での一連の励起および信号の受信により、完全な核分布イメージが取得できる。さらに、ＭＲＩの特筆すべき点として、ＭＲＩシーケンスとして知られる励起スキームを変えることにより、そして適切な処理方法を採用することにより、例えば生体組織のような、物質の化学的および物理的特性の空間分布を、多くの異なる方法で強調し対比させることができる。
【０００５】
小さな生体を高解像度でイメージングすることに関して、商用のＭＲＩ技術は、比較的信号感度が低いために長いイメージ取得時間を要するという点に直面しており、さらに、システムが高価であり、操作が複雑である。これらの欠点は、体のような比較的大きいボリュームをイメージングするといった、ＭＲＩ技術の標準的な使用に伴うものである。極めて均一な磁場を生成し、またイメージングされるボリューム全体に渡って傾斜磁場を生成することが必要とされ、これは大規模な設備の導入につながるものである。さらに、信号受信コイルとイメージング中のボリュームの大部分との間の避けられない距離により、撮像感度が著しく落ちる。
【０００６】
従来より使用されているMRIシステムの主要な要素は、以下のとおりである。(1)イメージングされる全ボリュームに実質均一な主要な静的磁場を生成する強力な静的(DC)磁場生成器、(2)NMR励起パルスを送信する信号送信アセンブリ、(3)このように励起されたNMR信号を受信する信号受信アセンブリ、(4)イメージングされたボリュームから発せられる信号を空間的にエンコードする静的傾斜磁場生成器。
【０００７】
イメージの解像度は多くのパラメータによって決まり、その幾つかはイメージングハードウェアに関連し、またその幾つかは使用されたイメージング技術またはパルスシーケンスに関連する。しかしながら、事実上は、解像度は概して2つのパラメータによって支配され、それは、傾斜磁場の強度とボリュームセル(ボクセル)毎の信号雑音比(SNR)である。
【０００８】
比較的小さいボリュームに対するイメージングの必要があって、上述の短所のいくつかを克服している応用例が数多くある。そのような応用の一例は、地球物理検層で、ここでは、「全身」ＭＲＩアプローチが明らかに不可能である。地殻に穴が開けられ、測定装置が挿入されて、様々な深さでの周囲の媒質の局所的イメージングが行われる。
【０００９】
開けられた穴の周壁からＮＭＲデータを抽出するためのいくつかの方法および装置が開発されており、次のようなものがある。米国特許第4,350,955号、第4,629,986号、第4,717,877号、第4,717,878号、第4,717,876号、第5,212,447号、第5,280,243号や、「リモートインサイド・アウト ＮＭＲ」、J. Magn. Res., 41, 400頁、1980年、「外部サンプルを検査するための新ＮＭＲ装置」、Kleingerg et al., J. Magn. Res., 97, 466頁、1992年。
【００１０】
上記の文献に開示される装置は、比較的均質な静的磁場を装置の外部領域に生成するためのいくつかの永久磁石の配置に基づいている。通常ＲＦコイルはこのような装置に用いられて、均質な領域内の原子核を励起し、次に、生成されたＮＭＲ信号を受け取る。均質な磁場を持つ外部領域を生成するためには、磁石の配置を慎重に設計する必要があり、わずかな位置ずれが磁場の均質性という点からは破滅的な結果をもたらすという事実に甘んじなければならない。結果的には、そのような均質な磁場の領域は、磁石の配置に対して固定されたある位置の周りの小半径かつ小角度の領域内にのみ生成され、この領域内の特性磁界強度は一般に低い。従って、このような装置は、ＮＭＲ計測が可能ではあっても、強度はプローブのエッジからX軸方向に離れるに従って単調かつ確実に減少し、それ故にX軸に沿った十分な傾斜磁場によって特徴づけられる穿孔部周壁の広範囲の領域をイメージングするためのイメージングプローブとしては極めて限られた用途でしか用いられない。
【００１１】
医療分野でのＭＲＩに基づく応用としては、体腔内受信コイルの利用可能性が、例えば以下の文献において、検討され、開示されており、それは例えば以下の文献である: Kandarpa et al., J. Vasc. and Interventional Radiology, 4, 419-427頁, 1993年、および、米国特許第5,699,801号。体腔、例えばインターベンション処理（interventional proceure）中の動脈、に挿入するための、カテーテルを基本とした受信コイルの種々のデザインが提案されている。これらのコイルは、関心領域に近い位置にある時には、受信感度を向上させ、領域の高分解能のイメージングを可能とする。このアプローチは実質的に解像度を上げる反面、３つの主要な欠点を有しており、それは、（１）静的均一磁界を生成し、ＲＦ励起信号を送信するための大きな外部設備を必要とすること、（２）満足のいく画質を保証するためにはコイルの軸を外部磁界に対しある限られた方向に維持しなければならないこと、（３）傾斜磁場と内部の電線との相互作用により過度の熱が内部コイルの近傍で生成されること、である。この３つの制限により、体内受信コイルという概念は、全自動体内イメージングプローブの設計の道程の半ばまでしか達していない。
【００１２】
米国特許第5,572,132号には、内蔵式体腔内医療用イメージングプローブ内で静的磁界源をＲＦコイルと組み合わせるというコンセプトが開示されている。ここでは、イメージングプローブ自身の外部に均一な磁界の領域を生成するいくつかの永久磁石の配列が提案されている。このアプローチは、ボアホール(bore-hole)装置が依拠するコンセプトと多少類似する。この特許にはまた、自動イメージングを可能とするため、イメージングプローブに組み込み可能ないくつかのＲＦコイルと傾斜コイルの配置が開示されている。提案されている配置は、しかし、ボアホール装置に関して上に述べたのと同様の問題を抱えており、それはすなわち、固定された狭い均一の領域にイメージングが制限される、そして均質磁界構成の磁界値特性が低いという問題である。
【００１３】
ほとんど全てのNMRまたはMRI装置と同様に、上記の装置がほぼ均一な磁場のもとで操作されることが好ましいことの主要な理由は、このような装置が狭い周波数帯(典型的には数Hz)で動作することである。狭い周波数帯での動作により、受信器および送信器をチューニング及びマッチングする電子回路の設計は容易になり、低ノイズまたはむしろNMR信号(例えばスピンエコー(spin-echo))に対して高い信号雑音比(SNR)が得られる。静的磁場の均一性のため、NMR信号の継続期間は典型的には数ミリ秒である。均一磁場で動作するこの従来のスキームの欠点は、特に「インサイド  アウト(inside out)」な装置にとって、大ボリュームに対して磁場の均一性を維持することが困難なことである。
【発明の要旨】
【００１４】
本発明は、本出願の出願人によって出願された同時出願中の特許出願に記載の技術に対して優位点を有する。プローブの外側の領域に対してMRIを行う為、プローブの外側の領域内でプローブデバイスによって生成されたおおよそ非均一性を有する主(静的)磁場を用いるという操作に、この技術は基づいており、この領域は先行技術における装置で取得可能なものよりも確実に大きい。その結果、広い周波数帯域に対応した、電子回路及び受信/送信コイルのデザインがより要求されている。
【００１５】
本発明のプローブの磁場源によって生成された磁場は、一般に非均一であり、比較的広い領域に渡って磁場の傾斜が極めて高い。傾斜の高い磁場の領域は、その大きさの最大値がプローブの大きさとほぼ同じであり、プローブの外側に位置している。このアプローチは、均一磁場が磁場源によって生成され、追加の手段が、比較的傾斜の小さい磁場の狭い領域を生成する為に使用されるという、従来のものとは異なるものである。ここで使用される「傾斜の高い磁場領域」という用語は、静的磁場の強度の相対変化ΔB0/B0が、その領域の静的磁場の平均値B0の約1%以上であるものを指す。
【００１６】
このような傾斜の高い静的磁場の有用な使用は、下記のものから理解される。上記のように、静的磁場がその磁化に影響をあたえている核の共鳴周波数は、静的磁場の強度によって決まる。時間によって変動する励起磁場が核に与えられ、その周波数が核の応答周波数に対応するのであれば、NMR信号の応答が核内で生成される。よって、傾斜の高い静的磁場の使用により、異なる共鳴周波数を有する広範囲の核領域を同時に磁化することが出来、また、時間によって変動する磁場(RF磁場)の広い周波数帯域を使用して核スピンを励起し、それによって広いNMR周波数帯域を特徴とするNMR信号を生成することが出来るようになる。この周波数帯域は、周波数の平均値の1%以上(一般には5%-200%であり、典型的には約10%である)。「同時励起」という用語は、単一のパルスによる励起を意味すると、理解されるべきである。これによって、多くのスピンエコー信号(少なくとも100であり、典型的には数千である)を取得することが可能となり、その継続時間は(T2として知られる)スピンの横緩和時間によっておおよそ制限される。これは、狭帯域のエコーと比べて広帯域のエコーの各々がとても短時間である、という点によって生ずる。高い周波数帯での操作の為の特別のハードウェアデザインを利用する、この実現内容によって、非均一の静的磁場の広い領域でのNMRイメージングおよび計測が可能になる。
【００１７】
それ故に、本発明の試みを従来のものと比較すると、本発明を利用するこの試みによって、周波数の平均値の1%に周波数帯域が制限される従来の技術を利用するものと比較して、広い周波数帯域で信号の検出を同時に行うことが出来るようになる。スピンエコーに対するSNRは(より大きな周波数帯域のために)従来技術の物と比べてより低くなるが、これは一連の励起中に多くのスピン−エコー信号(少なくとも100であり、典型的には数千である)を取得できる可能性によって補償され、その継続時間は(T2として知られる)スピンの横緩和時間によっておおよそ制限される。
【００１８】
本発明は、MRIシステム内で使用される、十分に非均一の静的磁場の操作によって特徴づけられる、新しいプローブデバイスのデザイン及びこのプローブを利用したイメージング方法に着目したものである。本発明のプローブは完全に自動的に動作する、体腔内のMRIプローブであり、これは磁気共鳴計測及び局所的なプローブの周囲のイメージングを行うのに必要な全てのコンポーネントを有し、これは外部の磁場源及び電磁場源を必要としない。
【００１９】
本発明のプローブの適切な利用の一つは、血管管壁のイメージングである。このような利用におけるイメージングプローブは、好ましくは血管内カテーテルと統合され、これは外部のイメージングコンソールと接続されている。
【００２０】
本発明によるイメージング方法は、特別にデザインされた励起パルスシーケンスと共に、十分に非均一な(極めて高い傾斜の)静的磁場(例えば永久磁石によるもの)の生成、および広帯域の受信及び送信チャンネルの使用に基づいている。本発明により、多数の広帯域かつ継続時間の短いエコーを加算することによって、おおよそ同じ全取得時間内で、高いSNRが達成される(これは従来のMRI技術によるものとほぼ同一である)。
【００２１】
本発明によるイメージング方法をよりよく理解するために、以下のものが定義される。
【００２２】
「関心領域」(ROI)という用語は、イメージングされる媒体の領域を指す。血管内での利用においては、ROIは典型的には血管管壁のセグメントであり、周囲360度に広がっており、血管管壁への半径方向の、ある「進入」距離を有し、血管に沿った方向の、ある長さを有する。
【００２３】
ROIは複数の局所的に近接する複数の断面スライス、所謂「イメージングスライス」によって形成され、これは血管の長さ方向(すなわち、プローブの長手方向)に沿った異なる位置のものである。各スライスはさらに角イメージングセクタに分かれる。各セクタは連続した励起及びプローブから半径方向にある距離広がるサブ領域のセットからの信号の受信によってイメージングされてもよく、各セットは1つのイメージングセクタをカバーしている。
【００２４】
それ故に、本発明の一側面によれば、
(a)静的磁場の相対変化ΔB0/B0が静的磁場の強度の平均値B0の約1%以上であるような、プローブの外側に傾斜の高い磁場領域を形成する特性を備えた第1の静的磁場を生成する第1の磁場源と、
(b)広い周波数帯域の時間変動する第2の磁場を生成する第2の磁場源であって、前記第2の磁場が媒体内の前記第1の磁場の前記領域の少なくとも1つのサブ領域に与えられたとき、前記サブ領域内の様々な共鳴周波数の核スピンを同時に励起して、NMR信号周波数帯の周波数の平均値の1%以上の周波数帯域によって特徴づけられるNMR信号を生成するようなものと、
(c)前記NMR信号を受信してそれが示すデータを生成する受信器と、
を有する、
媒体内の関心領域をイメージングする、MRIシステムで使用するためのプローブデバイスが提供される。
【００２５】
ROIをイメージングするために、プローブの外の第1の磁場源によって生成された静的磁場領域が関心領域の中に配置されるように、プローブは媒体内に配置される。
【００２６】
好ましくは、前記第1の磁場源は、互いに前記プローブの軸(Z軸)方向に距離をおいて配置された2つの永久磁石アセンブリであり、前記アセンブリはプローブの軸に垂直な軸(X軸)に沿った方向に、対向する方向に磁化されている。静的磁場は好ましくはイメージングセクタとして定義される前記イメージングスライスのセクタ内で生成される。このセクタ内では、静的磁場はZ軸にほぼ垂直であり、その強度はプローブのエッジからX軸方向に離れるに従って単調かつ確実に減少し、それ故にX軸に沿った十分な傾斜磁場によって特徴づけられる。例えば、この傾斜は半径方向約2ミリメートルのイメージングセクタ内では約30-100T/mである。
【００２７】
X軸に沿った方向の静的磁場の非均一性によって、短いNMR信号(典型的にはスピン-エコー信号)が得られるが、これは、ほぼ均一な主磁場の領域内で操作される先行技術の装置を用いて得られたものよりも明確に短い。例えば、従来のスピンエコーは数10ミリ秒の継続時間を有し、一方本発明のプローブによって生成されるスピンエコーはわずか数ミリ秒の幅である。これにより、ミリ秒単位の典型的な横緩和時間(T2)の継続時間を有する一連の励起によって数千のスピン-エコー信号が取得される。それ故に、このような多数の平均化を行うことによって、解析される最終の信号の信号雑音比を明確に向上させることが出来る。平均化によって達成されるSNRの向上によって、相対強度の変化が非均一な静的磁場の使用が可能となり、静的磁場領域内での核の磁気共鳴周波数の平均値の1％以上の周波数帯域で、その相対強度の変化が対応可能である。実際には、磁場の広がりは、周波数の平均値の200倍まで、及びそれ以上でさえも可能である。例えば、上記のX方向に傾斜した静的磁場(30T/m)は、3.5MHzから6MHzの範囲の次期共鳴周波数に対応しており、すなわち、これは2ミリメートルの半径方向距離において中心周波数に対して約50％の帯域である。
【００２８】
第2の磁場源(少なくとも1つのRFコイルによって形成される)によって生成された時間変動する磁場は、効率的かつ同時に核スピンを励起しその周波数の平均値の1％以上のNMR周波数帯域によって特徴づけられるNMR信号を生成するように、十分に強度が高く、十分に周波数帯域が広い。従って、前記受信器はまた、送信コイルのもののように、十分に高い感度と十分に広い周波数帯域を有する。
【００２９】
好ましくは、少なくとも1つのRF送信コイルは、プローブのエッジ上に設けられた平坦なソレノイドであり、ソレノイドの軸はX軸と一致するようになっている。
【００３０】
関心領域のイメージングスライスの2次元イメージを得るために、磁場を変動させる角座標に対応する、いわゆる「φ傾斜」を生成する為の第3の磁場源が使用されてもよい。好ましくは、この第3の磁場源は、2つの平行なRFソレノイドコイルを含み、これらはその軸がZ軸に平行になるように配列され、プローブ自身内に配置され、プローブのエッジに近接している。
【００３１】
φ傾斜は、イメージングセクタの角度にほぼ線形依存する磁場によって生成されてもよく、これはイメージングシーケンス中に有効になる。傾斜コイルの有効化は幾つかの方法によって成される。1つの選択肢は、各スピンエコーの前後に2極傾斜パルスを使用することであり、すなわちエコー取得前の正の傾斜パルスと、エコー後のほぼ同レベルだが反対(負)のパルスである。この場合は、エコー信号は角方向に位相エンコードされ、次いで各エコーをフォローする元来の位相に補正される。半径方向の(X軸に沿った)傾斜がある間に、各2つの傾斜パルスの強度及び継続時間を変化させることによって、k空間の完全な走査が得られる。
【００３２】
セクタのイメージングが終了すると、同じスライスの他のセクタをイメージングする為に、プローブはその軸(Z軸)周りに回転し、これによってイメージングスライス全体がカバーされる。全取得手順から得られたデータは、リアルタイムに処理され、2次元イメージが再構築されてコンピュータのモニタに表示される。
【００３３】
関心領域の3次元イメージを生成するために、プローブはZ軸方向またはチャンネルに沿って(例えば末端がカーブ状であれば)移動可能となっている。代替的には、複数のプローブがZ軸或いはカーブ状チャンネルに沿って配列されている。
【００３４】
本発明の他の側面によれば、脈管内カテーテルと、送信信号を生成し受信した信号を処理する電子機器を伴う補足の外部コンソールと、を有し、前記カテーテルは、カテーテルの遠位端に設けられカテーテルの遠異端周囲の関心領域をイメージングする全自動のプローブを有し、前記プローブは上記のように構成されている、イメージングシステムが提供される。
【００３５】
前記電子機器は、主として以下の要素を含む。すなわち、受信器のチャンネルをチューニングして受信コイルに合わせ、前記受信コイルが受信したNMR信号を前置増幅する電子モジュールと、送信チャンネルを第2の磁場源に合わせるモジュールと、送信パルスを要求される高電圧/電流に増幅する高パワーアンプと、要求されるレベルで傾斜磁場パルスを生成する傾斜生成ユニットと、前置増幅された受信したNMR信号をさらに増幅する外部ユニットである。システムはまた、機械的及び電気的に脈管内カテーテルを外部コンソールに接続するコネクタユニットを有する。外部のイメージングコンソールは、好ましくは、アナログの送信シグナルを処理し、受信したNMR信号をデジタルで記録し、前記信号を処理してイメージを形成し、得られたイメージをPCのモニタに表示するハードウェアが取り付けられたパーソナルコンピュータ(PC)を有する。外部のイメージングコンソールに接続されたカテーテルが血管内に挿入されると、プローブの位置は、X線血管撮影法のような、カテーテル法に基づくまたは操作室内の可能な機器によってモニタされる。イメージングプローブがイメージングされる必要のある血管管壁セグメントに近接して配置されると、オペレータは、イメージングコンソールを制御してイメージングプロセスを開始する。
【００３６】
プローブは、好ましくはプローブ自身に近接して配置される電子モジュールにさらに接続される。電子モジュールは、その方法に伴って現れる雑音または干渉をさらに無視できるようになるまで、受信した信号を増幅するために使用される。電子モジュールはまた、前置増幅された入力が受信時に使用される保護コンポーネントに加えて、基本的な受信チャンネルのチューニング及びマッチングコンポーネントを有する。追加のワイヤが、プローブを、受信及び送信チャンネルの双方のモジュールに接続し、これらはプローブに近接する必要はない。脈管内での使用のため、プローブと、前置増幅(電子機器)およびマッチングキャパシタモジュールのみが、カテーテル(通常その経は制限されている)内に配置される。他の全てのシステムモジュールは、体外に配置可能であり、それ故に拘束はより少なくなる。
【００３７】
本発明のさらなる他の一面によれば、
(i)第1の静的磁場を与え、前記静的磁場は、静的磁場の相対変化ΔB0/B0が静的磁場の強度の平均値B0の約1%以上であるような、傾斜の高い領域を有するものであり、
(ii)第2の時間変動する磁場を少なくとも前記傾斜の高い静的磁場の領域のサブ領域に与え、前記時間変動する磁場は、前記静的磁場領域の前記少なくとも1つのサブ領域内の様々な共鳴周波数の核スピンを同時に励起して、NMR信号周波数帯の周波数の平均値の1%以上のNMR周波数帯域によって特徴づけられるNMR信号を生成するような、広い周波数帯域有するものであり、
(iii)NMR信号を受信してそれが示すデータを生成する、
ステップを有する、
媒体内の関心領域のイメージを生成するイメージング方法が提供される。
【００３８】
本発明を理解させ、実際にどの様に実施するのかを示すため、添付の図面を参照する非限定の例による、好適な実施形態がここに記述される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３９】
脈管カテーテル100を利用して脈管内のイメージングを行う、概して1として示されるMRIシステムであり、カテーテルの遠位端109に位置するイメージングプローブと、選択的には2つの膨張可能なバルーン106とを有するものが、図示された図1を参照する。カテーテル100は、あらかじめ位置決めされたガイドワイヤ108に「乗る」ことによって関心領域に運ばれる。これは、心血管インターベンション(interventional cardiology)における既知の手順であり、それ故に、以下の記載を除いては詳細に記述する必要はない。カテーテルの遠位端109の周囲の血管管壁107に対する相対位置を固定するため、バルーン106は、バルーン106と血管管壁107との間に十分な当接状態が得られるまで膨張する。イメージングプローブ(ここには特に示されてはいない)の位置決めおよび操作はカテーテル100のイメージングプローブセクション内で行われ、血管管壁107を切断するXY面内でイメージングプローブを囲むリング状スライス21のイメージングが可能となる。スライス21は、関心領域の断面エリアである。
【００４０】
プローブセクション109におけるZ軸(プローブの長軸)についての中心の現在の各位置で生成されたイメージは、血管管壁107の(XY平面内の)2次元断面エリアのイメージである。管壁との当接部の遠位端面及び近位端面の両方での形状変化がイメージングスライス21での管壁の元来の形態に与える影響が無視できる程度に、バルーンの位置はデザインされる。
【００４１】
バルーン106の使用は、(数十秒のオーダーでの)イメージの取得中に、プローブセクション109の血管管壁107に対する相対位置を安定させることのできる手段の一つである、という点は理解されるべきである。イメージ取得フェーズ中及び他の全ての時間にそこを通って血液が連続的に循環できるように、バルーン106は環状となっている。ルーメン(lumen)をプローブセクション109を通すか隣接して用いてもよく、またイメージングプローブセクション109は、血液流と共に例えば造影剤などの様々な液体の通路となる幾つかの内部液体通路を含んでいてもよい。これらの全ての技術は本質的に既知であり、それ故に特別に記述する必要はない。
【００４２】
プローブセクション109を血管管壁107に対して押し、さらに、イメージングスライスを操作している間に管壁の輪郭に追従するようにプローブセクション109が血管に当接しながらその位置を変化させるフレキシブルカテーテルチップやサイドアーム(図示せず)といった代替の技術を、血管管壁107に対してプローブセクション109を固定するために使用できることは明白である。追加の、或いは代替の手段として、ハードウェアまたはソフトウェアのいずれかの手段による、移動効果の補正が可能となる。
【００４３】
イメージングプローブ自身は、他の内部カテーテル部分と同様に、体外にあるインターフェイスユニット102と接続されている。これは、カテーテル100の近位端で使用されるコネクタ105によって成される。
【００４４】
イメージングプローブの機械的な回転が要求された時(例えば、イメージングスライス全体の円周イメージ(circumferential image)が必要な時)の為に、インターフェイスユニット102は、内部のトルク伝達ケーブル(図示せず)を用いて、カテーテルの遠位端のイメージングプローブをZ軸周りに回転させるモータードライブ(図示せず)を含んでいてもよい。代替的には、小型モータをカテーテル自身の遠位端に備えることも可能である。このようなケースでは、インターフェイスユニット102は、小型モータ用のドライブ回路を含んでもよい。受信チャンネルように増幅回路、送信/受信チャンネル用の適合ネットワーク、などといった、典型的にイメージングシステムに使用される電子モジュールの幾つかが、インターフェイスユニット102に含まれてもよい。
【００４５】
システム1は、さらに、概して101として示される外部イメージングコンソールを伴って構成され、これは電源及び制御ケーブル111と受信及び送信チャンネルセグメント110及び112とを介してインターフェイスユニット102に接続される。外部イメージングコンソール101は、デスクトップパーソナルコンピュータ(PC)103と、高パワー送信アンプ104のような主要構成部を有する。PC103は、同期送信パルスの生成、信号の取得、イメージングプローブの回転、及びφ傾斜(φ-gradient)の有効化を制御し、これらは全て以下に記述されるイメージングプロセスに含まれる。更に、PC103は、これを通してオペレータがシステム1を操作する、およびイメージの表示にPC103が使用される。
【００４６】
図2は、イメージングカテーテル100の内部の部品をより明確に図示したものである。カテーテルの遠異端109に位置するものはイメージングプローブ10であり、これは電子モジュール201と電気的に接続されている。イメージングプローブ10は、2つの永久磁石11a及び11b(互いに第1の磁場源を構成する)と、受信コイルと傾斜コイル(図示せず)を含むコイルブロック12のような主要構成部品を有する。磁石11a及び11bは、プローブ10の長軸(Z軸)に沿って離れて並べられ、マグネット11aと11bとの間にはギャップが定義される。この例では、永久磁石11a及び11bは円柱形状である。コイルブロック12は、磁石間のギャップ内に配置されている。コイルブロックの構成及び操作は、より明確に後述される。プローブデバイス10には、送信コイル13(第２の磁場源を構成する)が更に使用されており、これはコイルブロック12に近接して一体化され、その外面はカーブした方形となっている。コイル13はその幾何学的中心がX軸と一致するように取り付けられ、それ故に、後述されるようにイメージングされる区域(図示せず)に面する。
【００４７】
電子モジュール201は、受信チャンネルのチューニング/マッチングを行うため及びプローブ140から受信したNMR信号の前置増幅を行うために求められる電子コンポーネントを含む。前置増幅コンポーネントは、有効なノイズ及び干渉レベルを最小にするために、好ましくは受信コイルブロック12に近接して配置されるべきである。それ故に、電子モジュール201は、典型的には、プローブ10から10センチメートル離れて配置される。
【００４８】
図3は、本発明によって構成及び操作される、広帯域電子前置アンプEPの主要なコンポーネントのブロック図を示したものである。前置アンプは、受信アンテナ(コイル)のリード線に直接接続されており、受信アンテナからの入力信号を増幅し、そのカバーする帯域は1-10MHzである。示されているように、受信アンテナからの入力は、バリキャップ(varicap)ダイオードD1に並列になっており、その静電容量はそこに印加されるDC電圧(いわゆる「チューニング電圧」)に応じて変わる。これにより、このように得られたL-C回路の並列共振の急速な変化が可能となる。ここでLはアンテナのインダクタンスであり、CはバリキャップダイオードD1の静電容量である。これにより、周波数f=1/(2π(LC)^0.5)となる。並列なペアに現れるこの電圧は、体外にある次のステージの増幅器(図示せず)にその出力が適合するようなFETアンプに、直接供給される。プリアンプEPの他のコンポーネントに関する限りでは、キャパシタC1はFETアンプに入力されるDCチューニング電圧をチョークするよう機能し、ダイオードペアD2はFETアンプの入力を送信時間中に誘導される高電圧から保護するよう機能する。
【００４９】
電子モジュール201及びプローブ10の双方は、カテーテル100内の剛体部品である。しかしながら、プローブ10のみがイメージングスライス21(図1)に近接する、典型的には血管の狭部に配置されるべきである。電子モジュール201をプローブから10センチメートル離すことによって、狭い血管セグメント内でのプローブ10の操作性は向上し、一方で受信した信号の全体的な信号雑音比(SNR)はほとんど損なわれない。
【００５０】
翻って図2においては、カテーテル100に、キャパシタモジュール202及び、外部インターフェイスユニット(図1の102)に対応するコネクタ105が、更に提供される。送信チャンネルネットワークを適応させる為に、キャパシタモジュール202が使用される。電子モジュール201及びこれらのコンポーネントすなわちキャパシタモジュール202と、コネクタ105との間の物理的な分離間隔は、実質無制限、すなわちカテーテルの要求に対応する1-1.5メートルである。
【００５１】
プローブ10のXZ断面(送信コイル13は簡素化のために図示されていない)を図示している、図4によりよく示されているように、永久磁石11a及び11bは、X軸に沿ってすなわちZ軸に垂直に磁界を発生し、また互いに反対方向に配置されている。つまり、磁石11aのN極とS極はそれぞれ磁石11bのS極とN極に面している。磁石11aおよび11bは、主静的磁場B0をプローブ10の外側の領域で生成し、磁場B0の力線22は磁石間で閉ループを形成する。X軸に近接したところでは、力線22はほぼ+/-Z方向(すなわち、ほぼZ軸に平行となる)を向く。その中で力線22がほぼ+/-Z方向を向くような、プローブ10を囲むボリューム(領域)が、イメージングスライス21(すなわち、関心領域のセクタ状部分)として定義されている。
【００５２】
図5は、X軸に沿った方向の主静的磁場のZ成分である、B0(z)(x)、すなわちプローブの中心に対する半径方向のもの、の外形を示したものである。この外形は、直径2ミリメートルのイメージングプローブに対応したものの一例である。X軸方向の距離はプローブのエッジ(図4の23)から計測されたものである。
【００５３】
図示されているように、静的磁場の強度B0(z)は、プローブのエッジ23からの距離の増大に伴って明確に減少する。距離が2ミリメートル以内のところでは、磁場は50%減少し、磁場傾斜∂B0(z)/∂xはおおよそ30T/mと高くなる。このような高い静的磁場の傾斜は、実際には非均一な磁場をもたらす。
【００５４】
概して、静的磁場のこのような50%の減少が、ある距離内で起こる可能性があり、この距離はプローブの横断寸法(すなわち、本例の円柱形状のプローブ10においてはプローブの直径)に近い、という点は留意されるべきである。例えば、直径6ミリメートルのプローブにおいては、静的磁場がそのピーク値から50%減少するのはプローブのエッジから約6ミリメートル離れたところである。静的磁場B0のこの特性は、本質的に先行技術におけるMRI技術で使用されているものとは異なるものであり、典型的な傾斜値は数ガウス/cmまたは約0.05T/mである。主静的磁場のこのような非均一性による結果、及びそれが優位点として使用されるような方法は、後述される。
【００５５】
一般に、正確な磁場の外形24は、磁石11a及び11bの磁性体材料、これらの正確な形状及び寸法、磁石同士のギャップの大きさ等の、幾つかのパラメータによる複雑な関数である、という点は理解されるべきである。永久磁石11a及び11bは、希土類の磁性体材料からなるものであってもよい。本例では、NdFeB(ネオジムフェライトボロン)が使用され、これはイメージングスライス21内で十分に強い静的磁場を生成することができる。
【００５６】
永久磁石11a及び11b及びコイルブロック12は、円柱以外の幾何学的形状であってもよい。2つ以上のこのような磁石と同様に、主静的磁場源を構成するために単一の磁石を使用することも理論上は可能である。磁場の強度を増大させるため、磁場源アセンブリに柔軟な強磁性の材料を利用してもよい。概していえば、この磁場源によって生成される静的磁場の外形によって上記のような磁場の高い傾斜が得られる限りは、あらゆる永久磁石または電磁石ベースの静的磁場源が使用される可能性がある。
【００５７】
図6は、静的磁場B0の等価Z成分のゾーンの輪郭をとった等高線40として示される、イメージングスライスのセクタ42に近傍のXY平面の静的磁場のパターンを図示したものである。ここで、イメージングセクタ42は、実際にはプローブの一方のサイドにおけるイメージングスライスの一部分であり、すなわち、X軸41の正方向に沿ったエリアである。X軸41は、磁場のパターンとイメージングスライスセクタの境界42の双方に対して、対称軸となる。X軸41とプローブのエッジ23が交差するところの近傍では、より強い磁場領域が形成されており、一方プローブのエッジ23から遠く離れたところではより弱い磁場領域が形成されている。磁場の強い領域は、X軸の近軸領域で(その周縁領域と比較して)強度が高められ、X軸はイメージングに好適な軸となる。
【００５８】
図7及び8を参照して、送信コイル13の構成及び主要な操作原理が示される。コイル13は、導電性のワイヤを回旋50の平面パターンに巻くことによって、または螺旋状のドア電請のパターンを印刷することによって形成され、次いでこれを曲げてカーブした方形を形成する。この送信コイルは、次いでプローブ10と一体となり、一方その幾何学的な中心はX軸41と一致する。電流がコイルのリード線51に供給され、結果としてコイルの回旋50を通ると、力線60(図8)として示される、時間によって変化する磁場BIが生成される。この磁場BIは、ほぼX方向を向いており、その強度は、X軸41から離れるか、プローブのエッジ23からX軸に沿った方向に離れるかすると、明確に減少する。
【００５９】
イメージングセクタ42内に発生する核スピンは、Z方向の静的磁場B0に曝される。核スピンに影響を与える磁場の強度は、イメージングセクタ42内でのスピンの位置によって決まり、これは静的磁場の等高線40によって描写されている。高周波(RF)パルスが送信コイル１３に印加されると、横緩和磁場B1が生成され、これによりパルス周波数に対応する共鳴周波数を有するスピンが励起される。十分に短いRFパルスが励起に使用されるのであれば、共鳴周波数の帯域が比較的広いスピン、すなわちほぼX軸に沿って広がっているボリュームのスピンが励起される。しかしながら、送信パルスの中心周波数からかなり離れた共鳴周波数の核を、効果的に励起する能力は限定されており、それ故に核スピンが単一のパルスによって効果的に励起される領域は、概して「バナナ」型のサブ領域61として描写されている部分である。
【００６０】
送信パルスの中心周波数を変化させることによって、励起の異なる「バナナ」型のサブ領域を選択することができる。より高い中心周波数のパルスはプローブのエッジ23により近いところにあるサブ領域を励起させ、より低い周波数のジルスはプローブのエッジ23からより遠く離れたサブ領域を励起する。これは、送信パルスの中心周波数を変化させることによって順次得られる3つのバナナ状のサブ領域61a、61b、61cが示された図9に図示されている。パルス幅(或いは一般には形状)によって、サブ領域の半径方向の広がりが制御される。求められる磁化傾斜角度に対してパルスの励起エネルギが十分ある限りは、時間領域でのパルス幅が狭くなるとサブ領域は広くなる。
【００６１】
翻って図5によれば、スピン共鳴周波数の比較的広い帯域、すなわち全帯域の1/10程度の、プローブのエッジ23からの距離0-0.2ミリメートルに対応する帯域を効果的に励起するために、おおよそ1マイクロ秒の幅のパルスが使用されるべきである、という推論が可能となる。傾斜角度を90-度または180-度にするためには、パルスは100ワットオーダーのパワーを有していなければならず、また、送信コイル13及び送信チャンネルは、全帯域に渡る操作において十分に効果のあるものでなければならない。送信コイル13の効率的な形状、コイルの回旋50の特性、送信チャンネルのためのマッチング回路のデザイン、イメージングコンソール(図1の101)の部分としての高ピークパワーアンプ(図1の104)の使用においては、これらの要求を考慮に入れるべきである。
【００６２】
図10は、コイルブロック12(簡素化のため、傾斜コイルは図示されていない)に含まれる受信コイル70の構造を例示したものである。受信コイル70はコイルブロック12の中心セクションの周りに巻き付けられている。受信コイル70はソレノイド形状であり、X軸41にソレノイドコイルの軸が平行かつ一致するように配置されている。受信コイルの2つのリード線71は、コイルブロック12と電子モジュール(図2の201)とを接続している。受信コイル70は、受信するNMR信号の感度を最大にするために注意深くデザインされている。コイルの巻き付けのタイプ及び巻数、コイルの幾何学的形状及び位置は、広帯域に渡る操作における感度を最大にするために選択されている。すなわち、コイルを流れる1アンペアの電流によって誘導される磁場である、BI/Iで表されるコイルの効率は、磁石のエッジでは0.1T/Aのオーダーであるが2mm離れると0.005T/Aに下がる(図11)。図11は、コイルブロック12に巻き付けられた受信コイルの、XY面での断面図を示したものである。電流がコイル70に通されると、力線80を備え、おおよそX軸に沿った方向を向いている磁場が生成される。相反原理から、同じ位置の仮想力線80と平行な成分を有するスペース内のあらゆる点で、コイルのリード線71の誘導電圧が加わった受信コイル70による振動磁化が描写されている。仮想力線の密度はプローブのエッジ23からの半径方向の距離に伴って低下するので、受信コイル70の感度はこの半径方向の距離に伴って低下する。XY面上における受信コイルの感度のパターンは、半径方向距離及びX軸41からの距離に対する感度の減衰を示す輪郭線７２によって示される。これらの輪郭線72は、XY平面上の静磁場の輪郭(図6の40)に、(たとえ同一では無いにせよ)ある程度は類似している。
【００６３】
上記のシステムコンポーネントは、外部かつプローブ10に近接したサンプルの偽1次元イメージングを十分に行うことができる、という点は理解されるべきである。これは、カテーテル100の遠位端のプローブ10がイメージングされたサンプルに近接し、X軸がサンプルの1つの次元を通過するように、カテーテル100を操作することによって、実行される。
【００６４】
本発明に基づいて使用されるイメージング方法の一例は図8及び12に示すシーケンスに基づいている。これは、カー・パーセル・マイボーム・ギル（CPMG）シーケンスタイプに基づいている。このシーケンスを記述するための用語と図解はそれ自体公知であり、従ってここでは特に説明しない。図12において、グラフ161は時間ベースの、原子核を励起するために、送信コイル13によって生成されたRFパルスの包絡線であり、グラフ162は、予想される磁気共鳴信号(エコー信号)の定性的概略図である。一連の広帯域（或いは「硬質（hard）」のRFパルス163は、連続したスピンエコー167が得られるよう、イメージングスライスセクタ42(図8)のサブ領域61の中の原子核を同時に励起するために用いられることが好ましい。バナナ状のサブ領域61のX軸に沿った位置は、パルス165及び166のRF周波数をこのサブ領域内の核スピンの典型的な共鳴周波数FIにセットすることによって選択される。
【００６５】
スピンエコー167を得るための可能な方法の一つは、グラフ161により与えられるタイムディレイτおよび2τをそれぞれ用いて、一連の180°RFパルス166に続いて90°RFパルス165を送信することである。しかしながら、数々の他の励起スキームが一連のスピンエコー167を得るために適用可能であり、従って本発明の目的にも利用することができる、という点は留意されるべきである。90°でも180°でもない磁化の傾斜角度と、誘導エコー（stimulated echoes）と、パルスタイミングおよび位相の変化とに基づくシーケンスは、当該分野において既知の数多くの異なるシーケンスのうちのいくつかの例であり、これらも本発明において利用することができる。
【００６６】
スピン拡散、これは各エコーの中心で再集束されるものであるが、は、静的磁場中の強いX傾斜から卓越的に生じ、イメージングセクタ42中に永久的に存在する。図5の一例では、半径2ミリメートルのイメージングセクタ42中の原子核に対する3.5MHzから6MHzの範囲の磁気共鳴周波数に対応し、この傾斜はおよそ30T/mと見積もることができる。十分な半径方向の広がりを有する単一のサブ領域であっても、同時の共鳴周波数の帯域は、0.5MHzのオーダーになる可能性がある。それ故に、これは、本発明による方法によって、磁気共鳴信号の周波数の平均値に対してかなり広い周波数帯域での同時処理が可能であることの証拠となる。この例では、この全周波数帯域は中心周波数のほぼ50%であるが、(単一のサブ領域に関する)同時に励起された周波数の帯域は、中心周波数の5-10%になるだろう。一般に、本発明の一部として記述された異なるコンポーネントの方法及びデザインは、非均一磁場においてもうまく利用することができ、これは、平均値の1%以上、典型的には10%である、従来のものではない周波数帯域に対応する。
【００６７】
イメージングセクタ42の１次元（１−Ｄ）スピン密度特性は、エコー信号（例えば図12の167a）をサンプリングし、典型的なτ値と数マイクロ秒の取得ウィンドウサイズを利用し、それを既知のフーリエ変換技術を用いて変換することにより容易に求められることが理解されよう。静磁場特性（図5の24）が完全に線形でないという点は、後処理において容易に補償される。
【００６８】
比較的短いτ値により、典型的な横緩和時間（T2として知られる）を有する１つの一連の励起163中で、数千のスピンエコー167の取得を可能となる。取得した複数のスピンエコー167は、信号雑音比(SNR)を向上させるため、そして、その結果最終的な画像の質を向上させるため、他のあらゆる変換に先立って、平均することができる。
【００６９】
1つのサブ領域(図9の61)からの信号の取得が終了すると、送信パルスの異なる中心周波数(F2)を持つ新しいパルスバースト164を使用する上記のパルスバースト167を繰り返すことにより、次のサブ領域を取得することができる。励起されたサブ領域のオーダーを正しくデザインすることにより、またRFパルスの形状を変えることにより、1つのサブ領域の励起は、隣接するサブ領域に生成される励起がほとんど無いか効果の無いようにすることができる。このことにより、バーストの反復時間TFがT1よりも大きくなることを要求しないような一連のサブ領域の励起が可能となり、換言すれば、あるT1時間フレーム(time frame)中の全イメージングセクタ42をカバーするサブ領域の完全なセットを取得することができる。
【００７０】
本発明によれば、イメージングスライスセクタ42の2次元（2-D）画像を得るためのいくつかの方法が使用可能である。例えば、一体化されたφ傾斜コイルが利用可能である。このようなコイルは、例えば上述の米国特許第5,572,132号に開示されているような、従来型のものであってもよい。
【００７１】
図13及び14に図示されている本例では、φ-傾斜コイルがイメージングセクタ42内の傾斜特性を制御するためにデザインされている。この傾斜コイルは、フェライト材料のロッド121aおよび121bに巻き付けられた2つのソレノイド110a及び110bから形成される。コイルを巻き付ける方向は、互いに反対であり、すなわち、一方のコイル110aは右回りの螺旋状に巻き付けられ、一方、他方のコイル110bは左回りの螺旋状に巻き付けられる。両コイル110a及び110bは、受信コイル(簡素化のためここには図示されていない)を伴うコイルブロック12内に配置されている。記述された傾斜コイルおよび巻き付けの幾何学的形状は、図14のXY平面断面図に見られるように、X軸に対して非対称である。2つのフェライトロッド121a及び121b、及び巻き付けられたソレノイド110a及び110bは、プローブのエッジに近接したコイルブロック12内で観察される。
【００７２】
フェライトロッド121a及び121bの使用は選択的なものであり、ソレノイド内の磁力線を集中させ、それによってコイル110a及び110bに入力される単位電流あたりの磁束密度を上昇させることによって傾斜磁場の効率を向上させるために使用される、という点は留意されるべきである。
【００７３】
コイルのリード線(図示せず)は、傾斜生成モジュール(図1の113)に(直列または並列で)電気的に接続されて折り、これは、イメージングコンソール(図1の101)の一部を成す。電流がコイル110a及び110bに流されると、イメージングセクタ42内に磁場が生成され、これは、XY平面に近接したところでは、おおよそ+/-Z方向を向く。この磁場の強度は、輪郭120によって描写されるようなφ-座標の非対称のの関数である。
【００７４】
この方法では、φ傾斜フィールド∂B(z)grad/∂φがイメージングセクタ42内に生成される。生成された傾斜フィールドのφ座標に対する特性は図15に図示され、傾斜フィールドBgradのZ成分がφ座標の関数として示されている。約60度(+/-30度)の角セクタ上では、これはイメージングセクタ42の広がりに対応したものであるが、Bgradは単調でありφ位置の線形関数に近い、ということが観察可能である。
【００７５】
極めて多岐に渡る2次元イメージングシーケンスが傾斜コイルの提案された実施形態によって使用可能である、という点は理解されるべきである。このようなシーケンスの可能な一例は、図16に図示されている。このシーケンスは一般には、図12の上記の1次元シーケンスに基づいたものであり、すなわち、送信RFパルスの包絡線141、受信信号142及び傾斜パルス150が図示されている。図16に概説されるシーケンスでは、RFパルスのバースト143及び144は、同一の中心周波数を用いて送信される。中心周波数は、後述されるパルスバーストのグループ間で変化可能である。傾斜パルスは、各スピンエコー信号取得セグメント147の前後に、2つの180度パルス146の各々の間で2つ一組になって送信される。最初の(正の)傾斜パルス151が、最初の180度パルス146aに続き、スピンがφ方向に位相エンコード(phase-encode)される。位相エンコードされたエコー147aが次いで取得される。次の180度パルス146bに先立って、第2の(負の)傾斜パルス152によって、第1の傾斜パルス151によって生成されたパルスシフトは反転する。傾斜パルスのレベル148及び148aは、全てのパルスバースト143に渡って一定であり、SNRを向上させるために、このバースト中に取得されたエコーを平均化することが可能である。
【００７６】
次のパルスバースト144中には、傾斜パルスのレベル149及び149aは変化して、このプロセスが繰り返される。このプロセスをN回の異なる(また好適には線形に変動する)傾斜レベルで繰り返すことにより、粗く半径方向(X軸)と角度方向(φ)に、k空間を2次元走査することが遂行可能となる。適切な重み付け及び調整を伴った2次元フーリエ変換を行うことによって、イメージングセクタの単一のサブ領域(図9の61)のサンプルの2次元イメージが得られる。
【００７７】
次いで図17を参照するが、ここではXY平面上の2次元イメージの中のピクセル130が概略的に図示されている。静的磁場B0の輪郭40は、φ傾斜磁場Bgradの輪郭120と共に示されている。ピクセル130は、第1の(半径方向の)次元のB0磁場の2つの連続する輪郭と、第2の(φ方向の)次元のBgrad磁場の2つの連続する輪郭とによって定義される。このピクセル130は、実際はいわゆる「未加工の(raw)」ピクセルであり、最終的には補間法及びキャリブレーションによって、それぞれ軸131及び132に沿った従来の極座標R及びφに変換する必要がある。
【００７８】
横方向(φ)の分解を得る代替の方法は、φ次元でのサブ領域61の「破壊的シャープニング(destructive sharpening)」に基づいていてもよい。φ傾斜コイル110のデザインを使用してこの効果は達成され、これはφ値(図15)の(絶対値が)大きい領域で強い磁場を生成する。これらの強い磁場は、φ値の(絶対値が)大きい領域での核スピンによる、スピンエコー成分の破壊的位相変化(destructive dephasing)を生成するために使用される。|φ|＞Δφ0となる位置にあるスピンは、|φ|＜Δφ0となる位置にあるスピンとは対照的に、意図的に位相変化し、また、ここで2Δφ0は角度方向解像度の要求値である。
【００７９】
上記の効果を得ることのできる一例は図18に示されている。このシーケンス180は、一般に、図16に示されたシーケンスと類似であるが、利用する傾斜パルス191及び192の送信スキームが異なっている。すなわち、単一の傾斜パルスが各180度パルス186a、186b、186cに先立って迅速に送信され、これらの傾斜パルスは交互に極性が変わり、すなわち、最初の傾斜パルスは正の(或いは負の)サインで送信され、2番目の傾斜パルスは負の(或いは正の)サインで送信される、等である。
【００８０】
このような傾斜パルスのシーケンスによって得られるXY平面の磁化フェーズが、ある値に加算され、それは磁化ベクトルの位置での傾斜磁場値の絶対値に伴っておおよそ上昇する。傾斜磁場値の概算値によって特徴づけられる角度領域は、あるフェーズに加算され、それは急速に角度位置で変化し、領域から信号へのあらゆる寄与を効果的に破壊する。一方、X軸41の近傍に位置する核スピンは微小なフェーズを加算し、それ故に、これはエコー信号に十分に寄与する。これによって、受信サブ領域はその角度方向に「シャープニング」される。
【００８１】
φ傾斜コイルの使用を回避できるような、横方向(φ)の分解を得る代替の方法は、重なり合っているイメージングセクタ(図示せず)から得られる受信信号のフェーズの変動の処理を利用するものであり、この時イメージングプローブ10はZ軸の周りを回っている。
【００８２】
イメージングセクタ42全体をイメージングするために、上記の2次元イメージング技術のいずれかを、イメージングセンサをカバーする異なるサブ領域(図11の61a、61b、61c)のために繰り返し行うことができる。サブ領域の選択は、送信パルスの周波数を選択し、好ましくは、より良いサブ領域の範囲を決定するためにパルスの形状を形成する。
【００８３】
プローブ10を囲むサンプルの完全な360度の2次元イメージ得るためには、プローブ自身は好ましくはその軸(Z軸)周りに回転する。
【００８４】
受信したエコー信号の正しい調整は、信号処理アルゴリズムの一部として必要とされる、という点は理解されるべきである。これは、エコーの各周波数成分に対応する信号は、共鳴周波数に対応するスピンの相対ボリューム、送信の有効性、及びこのボリュームに典型的な受信感度等、を含む複雑な関数である、ということのためである。これらの調整は、得られた特性が半径方向のベクトル(図17の131)に沿った方向のスピン密度の分布(或いは他のNMRパラメータ)を正確に示すように、容易にデザイン可能であり、また遂行可能である。
【００８５】
図1に戻るが、ここでは本発明によるシステムは以下の手法で操作する。オペレータは、イメージングシーケンスを実行して、イメージングプローブが回転している間信号を収集することにより、イメージ取得プロセスを開始する。第1の磁場源(永久磁石11aおよび11b)は、充分な強度(約1/10テスラ)を有する非均一な(極めて傾斜が大きい)静的磁場を、プローブ外側の関心領域に生成する。この磁場領域は、カテーテルの軸に垂直な面(イメージングスライス)の1セクタとして可視化可能である。第2の磁場源(RFコイル)は、イメージングスライスの前記セクタのサブ領域内に位置する核を励起するために使用され、また受信器は、核によって生成されたNMR信号(典型的にはエコー信号)を受信するために使用される。
【００８６】
イメージングスライスの2次元イメージを生成するために、2つの傾斜磁場、(1)一般に半径方向を向いており固有の静的磁場特性を有するもの、(2)時間依存であり半径方向の傾斜におおよそ垂直な(すなわち角度方向)もの、が使用される。
【００８７】
励起パルス(送信パルス)のシーケンス、好ましくは既知のCPMGのような多スピンエコーシーケンス、は、第2の磁場源(RFコイル)によって送信される。このシーケンスは、静的及びRF磁場の傾斜が大きいところであっても、極めて多数のスピンエコーが信号コヒーレンスの1時間フレーム中に記録可能である、という点で有用である。本発明の特定の例では、セクタ形状の領域内の核の励起は、この領域をサブ領域に分割することによって成され、ここで各サブ領域には、全セクタ形状領域の物と比べてより狭い共鳴周波数帯域に対応した核が含まれるようになっている。セクタ形状領域の異なるサブ領域が、プローブのエッジから異なる半径方向距離のところに位置する。特定のサブ領域を励起するために、RF磁場源によって生成された各送信パルスバーストの搬送周波数は、このサブ領域に属する核の特定の共鳴周波数によって求められる。1つのパルスバーストから次のものへの搬送周波数を進めることにより、プローブの現在位置にあるセクタ形状の全領域が走査される。十分なパワーを有する極めて短いパルスを用いることによって、各サブ領域は十分に広くなり、すなわち単一のパルス半径方向にかなり離れた位置にある核を励起することが出来るようになる。それ故に、全セクタ形状領域のイメージが数回のパルスバーストによって得られ、またプローブを回転させることにより、全イメージングスライスが走査可能となり、イメージング可能となる。
【００８８】
送信パルスは、イメージングコンソール101内のPC103内に位置する特定のハードウェアによって低レベルの電圧で生成される。次いで、パルスは高パワーアンプ104によって増幅され、送信チャンネルセグメント112及びインターフェイスユニット102を介してカテーテル100自身の送信チャンネルに入力される。PC103上で動作するシーケンスの要求に応じて傾斜パルスは傾斜生成モジュール113によって生成され、カテーテル100内の傾斜チャンネルに入力される。カテーテル内のイメージングプローブが受信したNMR信号は、インターフェイスユニット102によって増幅され、受信チャンネルセグメント110を介してPC103内のデータ取得ハードウェアに送信される。取得したデータはPC103のメモリ内に保存され、そこでリアルタイムに処理される。
【００８９】
取得フェーズの最後で、データは処理され、イメージングスライス内の血管管壁107の断面の高解像度のイメージが生成され、これはPC103のモニタに表示可能である。各スピンエコーについて受信されたNMR信号は、半径方向ベクトルに沿ったところの、励起されたサブ領域の核の1次元密度特性値(NMRの緩和及び拡散効果を考慮しないもの)に容易に変換される。これは、各エコーが静的な(固有の)半径方向の傾斜磁場の下で取得されることが原因である。2次元イメージを得るために、イメージングセクタ内での角度におおよそ線形比例する磁場を生成する角度傾斜コイルが、イメージングシーケンスにて利用可能となる。これは、2極傾斜パルスをスピンエコーの前後に使用する(事によって角次元で位相エンコードされたエコー信号を得る)か、半径方向の静的傾斜磁場がある時に傾斜パルスの各ペアの強度または継続時間を変化させる(これによって完全なk空間の走査が可能となる)ことによって、実行される。セクタ形状の領域のイメージングが完了すると、他のセクタをイメージングするためにプローブはその(及びカテーテルの)軸周りに回転し、従って、イメージングスライスの全てがカバーされる。Z軸に沿ってイメージングイメージングプローブセクション109を移動させることによって、複数の断面イメージを容易に得ることが出来る。具体例は示さないが、Z軸に沿って配列された、或いは場合によっては可撓性のピン状サポートに沿って設けられた、複数のイメージングプローブのアレイまたは「束」（stack）を用いても同様のことができる、という点は留意されるべきである。上記の技術のいずれかによって得られた断面イメージはさらに処理され、血管の３次元イメージに再構築される。
【００９０】
外部モジュールによる操作は以下の手順で行われる。すなわち、デジタルからアナログに変換するハードウェアを使用して、PC内でパルスシーケンスが生成される。アナログの送信パルスは、高パワーアンプによって増幅され、インターフェイスユニットと送信チューニングキャパシタを介してカテーテル内部の送信コイルに入力される。受信コイルによって受信されたNMR信号は、カテーテル内の前置増幅ユニットによって、また次いでカテーテル外部の追加の増幅ステージによって、前置増幅される。アナログ受信信号は、PC内で離散化され、メモリ内に保存される。次いで、PCのモニタに表示される完全な2次元(または3次元)のイメージを得るために、処理が行われる。PCによって生成されたパルスシーケンスはまた、傾斜生成モジュールを用いて傾斜磁場パルスの生成を制御する。
【００９１】
本発明によれば、MRIプローブによって血管ルーメンまたは他の人体のあらゆる体腔の壁面の内部からの血管の、或いは他のあらゆる産業用用途においてのイメージングを行うことが出来るようになる。本発明の特定用途向けの翻案は、多くは、イメージングプローブの特性の変形によって成される。加えて、イメージング方法に対して、特定の用途に対するイメージングの要求に応じた変形を行ってもよい。
【００９２】
以上のように、本発明の利点は自明である。本発明は、プローブ外側の広範囲に渡る関心領域内で極めて高い傾斜の静的磁場(非均一磁場)を使用する。静的磁場は、磁場源の外側または内側のいずれかに生成されるだろう。このような非均一性の静的磁場の使用によって、広い周波数帯域を有する経時変化する磁場を用いて、静的磁場領域内の異なる位置にある各を同時に励起させることが出来るようになる。加えて、関心領域(ROI)のイメージングされた領域(セクタ)は、一般に磁場源の大きさ、或いは磁場源がイメージングプローブに含まれるならばイメージングプローブの大きさと比較してかなり大きい。
【００９３】
本発明で使用されたハードウェア特性およびイメージング方法は、通常のMRIにおける文脈において、極めて独特でありまた従来とは異なるものである。それどころか、送信及び受信チャンネルのデザインは、2つのチャンネルが同時広帯域周波数で操作可能である。極めて感度の高い受信チャンネルは、極めて低ノイズの前置アンプを有するものであり、また、広帯域にわたって感度が最適化されたコイルである。高感度への要求は、広帯域の特徴である高ノイズレベルの克服に対する要求から生ずる。イメージングシーケンスは継続時間の短いエコーを再び使用し、−広帯域に対応する。継続時間の短いエコーにより、単一のコヒーレンス継続時間(T2)が数10ミリ秒である数千のエコーを平均することが出来る。これにより、平均化が可能となり、従って、SNRの明確な向上が可能となる。
【００９４】
本発明によれば、静的磁場源自身が、傾斜磁場、これはその1次元方向の関心領域をイメージングするためのものである、を生成する手段として機能する、という点を留意することは重要である。傾斜生成手段は、典型的にはMRIシステムに典型的に利用され、それは常に静的または時間変動するRF磁場源に追加される独立した要素である。
【００９５】
よって、本発明で使用される静的磁場の非均一性により、イメージングのために、及び比較的短いT2値によって特徴づけられる物質内の核からの信号の検出を向上させるために、数百またはそれ以上のエコーの平均化を使用できるという利点が得られる。高感度受信コイル及びチャンネルを使用することにより、イメージの解像度は明確に向上する。統合された傾斜コイルと共にある静的非均一磁場に固有の静的傾斜磁場と、プローブの回転運動との組み合わせにより、半径方向及び角度方向の双方で分離が可能となり、プローブの軸に垂直な面内での2次元イメージの生成が可能となる。
【００９６】
上記の本発明はイメージングスライスの2次元イメージを生成すること、及び次いでこれらを「積み上げ」てROIの3次元イメージを作ることに特に限定されるものではなく、多くの異なる方法で受信したNMRデータを操作することが出来るようになっている。幾つかのサブ領域から受信したデータは、例えば、処理する組織の特徴を描写する、及び化学的組成などのパラメータを表示するために使用することが出来、その間他のサブ領域からのデータが処理されて組織の濃淡イメージを生成してもよい。解像度はサブ領域によって異なっていてもよく、すなわち、「未加工の(raw)」ピクセルはサイズ及び形状が異なっていてもよく、異なるピクセルから受信したデータは操作され、また補完され、位置ごとに効果的な解像度が得られる。すなわち、半径方向距離の小さいところでは解像度が向上する。
【００９７】
さらに、プローブを回転させることなく関心領域の走査がZ軸に沿って実行され、その結果、XZ平面の(長手方向の)血管のイメージまたは、Z位置の関数としての特定の組織パラメータの表示を伴うZ方向走査を得ることが可能である。特定の種類のアテロームプラーク(atherosclerotic plaque)の検出を、血管セグメントの走査及びその表示された特定のパラメータを計測によって行うことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００９８】
【図１】本発明によるMRIシステムの概略図である。
【図２】図1のシステムで使用されるカテーテルの内部をより明確に図示したものである。
【図３】図1のシステムで使用される前置アンプのプロック図である。
【図４】図２に示されるイメージングプローブの断面を図示したものである。
【図５】X軸に沿った主静的磁場のZ成分の特性を図示したものである。
【図６】XY平面内でプローブによって生成される静的磁場のパターンの外形を図示したものである。
【図７】プローブの送信コイルの構造及び操作を図示したものである。
【図８】プローブの送信コイルの構造及び操作を図示したものである。
【図９】プローブの送信コイルの構造及び操作を図示したものである。
【図１０】プローブの受信コイルの構造及び操作を図示したものである。
【図１１】プローブの受信コイルの構造及び操作を図示したものである。
【図１２】関心領域のセクタの1次元イメージを取得するのに適切な励起スキームを図示したものである。
【図１３】図４のイメージングプローブでの使用に適した角傾斜コイルアセンブリの構造及び操作原理を図示したものである。
【図１４】図４のイメージングプローブでの使用に適した角傾斜コイルアセンブリの構造及び操作原理を図示したものである。
【図１５】図４のイメージングプローブでの使用に適した角傾斜コイルアセンブリの構造及び操作原理を図示したものである。
【図１６】関心領域のイメージングスライスの２次元イメージを取得するのに適切な励起スキームを図示したものである。
【図１７】図１６のスキームによって取得された2次元イメージの「未加工の」ピクセルを図示したものである。
【図１８】イメージングされる領域の「破壊的シャープニング」に基づいて横方向(角方向)の分離を得るのに適した励起スキームを図示したものである。
【符号の説明】
【００９９】
１        システム
１０        プローブ
１１ａ      マグネット
１１ｂ      マグネット
１２        コイルブロック
１３        送信コイル
２１        スライス
２３        エッジ
４１        Ｘ軸
６１        サブ領域
７０        受信コイル
１００        カテーテル
１０１        イメージングコンソール
１０２        インターフェイスユニット
１０５        コネクタ
１０６        バルーン
１０７        血管管壁
１０９        プローブセクション
１１０ａ      ソレノイド
１１０ｂ      ソレノイド
２０１        電子モジュール
２０２        キャパシタモジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
2004522472.tif 000005
【図４】
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【図５】
2004522472.tif 000007
【図６】
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【図７】
2004522472.tif 000009
【図８】
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【図９】
2004522472.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
2004522472.tif 000013
【図１２】
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【図１３】
2004522472.tif 000015
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【国際公開パンフレット】
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【手続補正書】
【提出日】平成15年7月7日(2003.7.7)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
(a)プローブの外側に傾斜の高い磁場領域を有するという特性を備えた第1の静的磁場であって、静的磁場の強度の相対変化ΔB0/B0が静的磁場の強度の平均値B0の少なくとも約1%であるようなものを生成する第1の磁場源と、
(b)広い周波数範囲で時間変動する第2の磁場を生成するよう動作する第2の磁場源であって、前記第2の磁場が媒体内の前記第1の磁場の前記領域の少なくとも1つのサブ領域に与えられたとき、媒体の前記サブ領域内の様々な共鳴周波数の核スピンを同時に励起し、その周波数帯域がNMR信号周波数帯の周波数の平均値の少なくとも5%以上であるという特徴を有するNMR信号を生成するようなものと、
(c)前記NMR信号を受信してそれが示すデータを生成する受信器と、
を有する、
媒体内の関心領域をイメージングする、MRIシステムで使用するためのイメージングプローブ。
【請求項２】
前記第1の磁場源が、互いに前記プローブの長軸方向に距離をおいて配置された第１及び第２の永久磁石アセンブリであり、前記プローブは永久磁石間のギャップを定義し、第１及び第２の永久磁石アセンブリは前記プローブの長軸方向に垂直な軸に沿った対向する２方向に磁化されており、前記静的磁場はその結果前記長軸に平行となりまた磁石の磁化方向に沿った傾斜磁場を有するという特徴を有する、ことを特徴とする請求項１に記載のプローブ。
【請求項３】
前記サブ領域が前記プローブの長軸に垂直な面で前記イメージングスライスの角セクタの形を取るように、前記第２の磁場源が第1の磁場源に適応する、ことを特徴とする請求項２に記載のプローブ。
【請求項４】
前記第２の磁場源が、前記角セクタを向くように設けられた放射送信コイルを有し、前記送信コイルの幾何学的中心は磁石の磁化の軸と一致する、ことを特徴とする請求項３に記載のプローブ。
【請求項５】
前記受信器が、前記永久磁石アセンブリ間の前記ギャップ内に設けられた放射受信コイルを有する、ことを特徴とする請求項２に記載のプローブ。
【請求項６】
前記傾斜の高い領域内の静的磁場の強度は、プローブのエッジからの、プローブの横方向寸法に近い大きさの距離内で単調に50%減少する、ことを特徴とする請求項１に記載のプローブ。
【請求項７】
前記サブ領域内で同時に励起される核スピンの周波数帯域は、前記サブ領域内の核の磁気共鳴周波数の平均値の約5%-200%である、ことを特徴とする請求項１に記載のプローブ。
【請求項８】
前記受信器は、前記第2の時間変動する磁場の動作周波数帯域に適応する周波数帯域で動作する、ことを特徴とする請求項１に記載のプローブ。
【請求項９】
前記受信器の周波数帯域は、前記サブ領域内の核の磁気共鳴周波数の平均値の約5%-200%であることを特徴とする、請求項８に記載のプローブ。
【請求項１０】
前記第2の時間変動する磁場の少なくともサブ領域内にある第3の角座標によって変化する磁場を生成可能な、同種の第３の磁場源をさらに有する、請求項１に記載のプローブ。
【請求項１１】
前記第3の磁場源が、その軸がプローブの長軸に平行となり、プローブ内のプローブのエッジに近接の位置に配置された2つの平行なソレノイドコイルを有する、ことを特徴とする請求項１０に記載のプローブ。
【請求項１２】
前記平行なコイルが互いに逆方向に巻き付けられている、ことを特徴とする請求項１１に記載のプローブ。
【請求項１３】
前記平行なコイルがフェライトコアに巻き付けられ、それによって生成される磁場の強度が増加する、ことを特徴とする請求項１１に記載のプローブ。
【請求項１４】
前記角座標によって変動する磁場には、角座標に対して磁場の強度が単調に変化するという特徴がある、ことを特徴とする請求項１０に記載のプローブ。
【請求項１５】
前記角座標によって変動する磁場には、プローブの長軸に垂直な平面内で前記プローブを囲むスライスのイメージングセクタ内で、磁場の強さが角度にほぼ線形依存するという特徴がある、ことを特徴とする請求項１０に記載のプローブ。
【請求項１６】
前記少なくとも１つの次元に沿った第１の傾斜磁場を少なくとも生成する手段を使用することによって、関心領域の少なくとも１つの次元に沿った前記関心領域のイメージが生成され、また、システムが請求項１のプローブを有するような、媒体内の関心領域をイメージングするMRIシステム。
【請求項１７】
MRIシステム内で使用される脈管カテーテルであって、前記脈管カテーテルが、請求項１のプローブと、イメージ取得プロセス中に周囲の血管に対するカテーテルの遠位端の相対位置を固定する位置安定化アセンブリとを、有する、脈管カテーテル。
【請求項１８】
(a)第1の静的磁場を関心領域に与え、前記静的磁場は、この領域内での静的磁場の強度の相対変化ΔB0/B0が静的磁場の強度の平均値B0の少なくとも約1%であるような、傾斜の高い磁場領域を有するという特性を有するものであり、
(b)第2の時間変動する磁場を少なくとも前記傾斜の高い静的磁場の領域のサブ領域に与え、前記時間変動する磁場は、前記静的磁場領域の前記少なくとも1つのサブ領域内の様々な共鳴周波数の核スピンを同時に励起して、NMR信号周波数帯の周波数の平均値の少なくとも約1%のNMR周波数帯域を有することを特徴とするNMR信号を生成するような、広い周波数帯域を有するものであり、
(c)NMR信号を受信してそれが示すデータを生成する、
ステップを有し、
データを生成することは、関心領域のイメージを再構築することを含む、ことを特徴とする、媒体内の関心領域のイメージを生成するイメージング方法。
【請求項１９】
前記サブ領域内で同時に励起された核スピンの周波数帯域は、前記サブ領域内の核の磁気共鳴周波数の平均値の約5%-200%であることを特徴とする、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
少なくとも100のNMR信号が、典型的な横緩和時間(T2)の継続時間を有する一連の励起によって取得される、ことを特徴とする請求項１８に記載の方法。
【請求項２１】
前記第１の静的磁場を与えることによって、関心領域のイメージングスライスの形で、傾斜の高い磁場領域が生成される、ことを特徴とする請求項１８に記載の方法。
【請求項２２】
前記第２の時間変動する磁場を与えることによって、前記静的磁場のスライス状領域のセクタの形で、前記サブ領域の励起が行われる、ことを特徴とする請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記時間変動する磁場による前記セクタ内の核の励起が、
十分なパワーを有する短い送信パルスバーストを生成し、それによって前記セクタの連続するサブ領域を励起し、前記連続するサブ領域の各々は、全セクタのものと比べて狭い共鳴周波数帯に対応した核を含み、各送信パルスバーストの搬送周波数はセクタのサブ領域に対応した核の特定の共鳴周波数に基づいて選択されるような、
ステップを有する、
ことを特徴とする請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
第３の磁場を前記静的磁場領域の媒体に与えるステップをさらに有し、その結果関心領域の追加のイメージング次元が生成される、ことを特徴とする請求項１８に記載の方法。
【請求項２５】
前記第３の磁場が角座標によって変わる磁場であり、角方向での時間変動する磁場のサブ領域内で、前記第３の磁場を使用して核スピンの位相エンコードを行う、ことを特徴とする請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
前記第３の磁場が角座標によって変わる磁場であり、前記第３の磁場を使用して、角度方向での時間変動する磁場のサブ領域を狭くする、ことを特徴とする請求項２４に記載の方法。
【請求項２７】
同一面内に傾斜の高い静的磁場領域が連続的に生成されるように前記第１の静的磁場を与え、前記傾斜の高い静的磁場領域に連続的に生成されたサブ領域内の核を励起し、それによって円形スライス状の関心領域の全てを走査してイメージングを行う、ステップをさらに有する、ことを特徴とする請求項１８から２６のいずれかに記載の方法。
【請求項２８】
同一の軸に沿って配列された異なる面内に傾斜の高い静的磁場領域が連続的に生成されるように前記第１の静的磁場を与え、前記傾斜の高い静的磁場領域に連続的に生成されたサブ領域内の核を励起する、ステップをさらに有する、ことを特徴とする請求項１８から２７のいずれかに記載の方法。
【請求項２９】
前記サブ領域内で同時に励起された核スピンの周波数帯域は、前記サブ領域内の核の磁気共鳴周波数の平均値の約10%であることを特徴とする、請求項７に記載のプローブ。
【請求項３０】
前記サブ領域内で同時に励起された核スピンの周波数帯域は、前記サブ領域内の核の磁気共鳴周波数の平均値の約10%であることを特徴とする、請求項１９に記載のプローブ。
【請求項３１】
前記受信器の周波数帯域は、前記サブ領域内の核の磁気共鳴周波数の平均値の約10%であることを特徴とする、請求項７に記載のプローブ。
【国際調査報告】
2004522472.tif 000068
2004522472.tif 000069
2004522472.tif 000070