(57)【要約】【課題】  通常インク残量の多いインクを優先的に使用する。印字中のインク交換が発生すると、インク交換前と後の画像の色味が変わる。【解決手段】  インク残量の少ないインク及び、消費期限の近いインクから使用することにより印字中でのインク交換を減らし、従来通りインク残量の多いほうから使用することや消費期限を考慮しないまた、印字動作中には有効にしないなどもユーザーに選択可能にすることにより、ニーズに適したインクを優先的に使用することが可能となる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の種類のインクにより画像を記録する画像記録手段、インクの情報を記憶する記憶手段、前記記憶手段により記憶されたインク情報により使用するインクを決定するする判断手段を備え、インク情報により、使用するインクを変えることを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記インク情報のうち、インクの残量が少ないインク、多いインク、どちらを優先的に使用するかを決定する判断手段を備え、前記判断手段により判断したインクカートリッジのインクを優先的に使用することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項３】
前記インク情報のうち、消費期限を考慮する、しないを判断する判断手段を備え、考慮する場合は消費期限の近いインクカートリッジのインクを優先的に使用することを特徴とする請求項１、２に記載の画像記録装置。
【請求項４】
前記インク使用時はメンテナンスにおける他のインクで代用可能な場合であることを特徴とする請求項１〜３に記載の画像記録装置。
【請求項５】
前記判断手段の判断基準はユーザーにも選択させることが可能な選択手段を備えることを特徴とする請求項１〜４に記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のインクを記録媒体に吐出して画像を記録する画像記録装置に関し、どのインクを優先的に使用するかを判別する画像記録装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクカートリッジの交換回数を低減する為、また、同時期に消費されるようにインクの残量が多いインクカートリッジのインクを優先的に吐出させ印字させるようなものがある。（例えば、特許文献１、２参照。）。また、印字以外の吐出動作においても、インク残量の多いインクカートリッジのインクを優先的に使用させるようなものがある。（例えば、特許文献３参照。）
【特許文献１】特開２００３−２６６７２６号公報
【特許文献２】特開２００１−１１３７３５号公報
【特許文献３】特開２００３−３２６７８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記従来例では複数色一体となったインクカートリッジには有効である。しかしながら、各色個別にインクタンクを供給することが出来る場合において、消費期限などもあることから、インク残量の少ないインクを優先的に使用したい場合も生じる。また、インク残量が少ないインクタンクを使用して印字していると、印字中にインク交換が発生する。印字再開までに時間が空くと、インク交換前と後の画像の色味が変わる。同様にして、古いインクを使っていると増粘するなどインク特性が変化しそこで印字中に新しいインクに交換することでインク交換前と後の画像の色味が変わるなどの問題も生じる。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明では上記課題を解決するために、メンテナンスにおける吐出など他のインクで代用可能な場合である場合、インク残量の少ないインク及び、消費期限の近いインクから使用する。これにより印字外でのインク使用量が増すことにより、印字外でのインク交換をする確立が増し、また、インク残量の少ないインクや消費期限の近いインクをより早く消費することが出来る。
【０００５】
印字動作においても、黒インクの下打ち処理や用紙情報を記録する印刷など、他のインクで代用可能な場合もインク残量の少ないインク及び、消費期限の近いインクから使用する。
【０００６】
さらに、従来通りインクカートリッジの交換回数を低減したいユーザーのために、前述のインク残量の多いほうから優先して使用するのか、少ないほうから優先して使用するのか及び、消費期限の近いインクを優先して使用するのか、さらには前述の印字動作中も有効にするかにおいては、選択可能にすることにより、ニーズに適したインクを優先的に使用することが出来る。
【０００７】
これらにより上記問題を解決する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、インク残量の少ないインク及び、消費期限の近いインクから使用することにより印字中でのインク交換を減らし、インク残量の少ないインクを優先的に使用することができる。また、従来通りインク残量の多いほうから使用することや消費期限を考慮しないまた、印字動作中には有効にしないなどもユーザーに選択可能にすることにより、ニーズに適したインクを使用することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、図面を参照して本発明の実施例を説明する。
【００１０】
図１は、本発明の実施例を示すインクジェット記録装置の構成を示すブロック図である。図１において１０が本記録装置全体の制御を行う制御部である。１４はＩ／Ｆ（インターフェース）部であり、このＩ／Ｆ部１４と図示しないホストコンピュータが接続され、ホストコンピュータからコマンド及び印字を行う記録データが送られ、そのコマンドに応じて本インクジェット記録装置が動作することで記録データの記録紙上への記録を行うよう構成されている。一般的にＩ／Ｆ部１４としてセントロニクス及びＵＳＢインターフェースが多く用いられる。１１はＩ／Ｆ部１４から送られてくる記録データ（多値画像データ）に関してγ補正、色処理、拡大／縮小処理、２値化等を行う画像処理部であり、一例として  メモリ、ＡＳＩＣ及びＤＳＰ、ＲＩＳＣチップ等で構成される。この画像処理部の構成及び機能に関しては、本体コストを下げるためにホスト側のドライバーやＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）により処理されるように構成される場合も多い。
【００１１】
画像処理部１１における処理の最終段でドットパターンに展開された印字データはメモリ部１６に一旦蓄積される。このメモリ部１６は図示しない記録ヘッドが主走査方向に１回スキャンして記録を行うために必要な１バンド分以上のメモリから構成されている。またメモリ部１６は後述するインク情報などの本体情報の記憶にも用いられる。このメモリ部１６への印字データの書込み／読み出しは画像処理部１１のＤＳＰ若しくはＲＩＳＣチップの制御の下にメモリコントローラ１５により行われ、メモリ部１６に対してアドレス信号及び書込み／読み出しタイミング信号が生成される。またメモリ部１６からの印字データの読み出しは、ヘッドコントローラ１７からの読み出し信号に同期してヘッドコントローラ１７に出力される。ヘッドコントローラ１７は、図示しないリニアスケールからの信号を基にして、ヘッド部１８でのインク吐出のタイミング信号やヒートパルスを制御部１０の制御の基に生成する。１８はヘッド部であり各色インクに対応する記録ヘッドからなり、制御部１０及びヘッドコントローラ１７によりヒータ部を加熱してインクを吐出することで紙面上への画像記録を行う。このヘッド部１８は実際にはメカ駆動部１３のキャリッジ上に取り付けられている。メカ駆動部１３は図示しない記録ヘッドを主走査方向に移動させるためのキャリッジ部及びキャリッジ駆動部と、記録用紙の給紙部、紙搬送部、排紙部、記録ヘッドのインク詰りを回復するための回復ユニット部から構成されている。  インク部１９は複数のインクで構成され、ブラック、シアン、ライトシアン、マゼンタ、ライトマゼンタ、イエローからなる。各色インクカートリッジには、不揮発性メモリ部２０が取り付けられ、不揮発性メモリ部２０には、インク残量や製造年月日、消費期限などのインク情報が記憶される。インクカートリッジが挿入されると、不揮発性メモリ部２０内のインク情報を読み取りメモリ部１６に蓄積し制御され、あるタイミングで更新されたメモリ部１６内のインク情報を不揮発性メモリ部２０に書き込む。インク残量は、ヘッドからのインク吐出発数などにより管理されている。また、インクカートリッジには電極が設けられ、これにより残量検知を行っている。１２は給紙、排紙やメニューの選択を行うためのスイッチ類及び本インクジェット記録装置の状態表示やメニューの表示を行う表示装置からなる操作パネルであり、制御部１０の制御によりスイッチ類のモニタ及び状態／メニュー表示が行われる。本実施例においてはインクジェット記録装置全体の制御を画像処理部１１、制御部１０で分担して制御する構成になっており、主にＩ／Ｆ部１４から入力されたコマンドの処理及び記録データを処理してメモリ部１６への格納までの処理に関しては画像処理部１１で行い、その後のヘッドコントローラ１７及びメカ駆動部１３を制御して印字動作を行う部分ならびに操作パネル１２の制御を制御部１０で行うようになっている。そのため画像処理部１１と制御部１０は定期的に通信を行い制御情報のやり取りを行うように構成されている。
【００１２】
次に本発明の実施例に関わる方式の詳細に関して以下に図を用いて説明する。
【００１３】
図２は本発明における優先するインクを選択する動作を示したフローチャートである。初期設置時やメニューによりＳ３０により優先するインクを選択開始する。初期設置時などユーザーの手間を省く為Ｓ３１により自動選択メニューが表示され自動選択を選ぶと記録装置にあらかじめ設定されている値で動作するようになる。自動選択しない場合は次のステップへ進み、Ｓ３２によりインク残量の少ないインクを優先するか動作選択する。選択終了後、Ｓ３３の消費期限を有効にするのか、無効にするのかを選択し、選択終了後次のステップへ進む。Ｓ３４、Ｓ３５は印字中における場合の選択で、Ｓ３２、Ｓ３３と同様の選択内容であり、Ｓ３４において印字中のインク残量の少ないインクを優先するか動作選択する。選択終了後、Ｓ３５の印字中の消費期限を有効にするのか、無効にするのかを選択し、Ｓ３６により選択終了する。この選択結果を図４に示す。
【００１４】
前記選択手段により優先するインクはＨ１からＨ４までの４通りと印字中におけるＨ５からＨ８までの４通りの選択がされる。印字以外でインクを使用する場合はＨ１からＨ４までの値を元に優先して使用するインクを決定し、印字中であればＨ５からＨ８までの値を元に優先して使用するインクを決定する。
【００１５】
図３は使用するインクを決定するフローチャートである。インク使用時にＳ４０により使用するインクの選択が開始され、現在のシーケンスにより、Ｓ４１で使用するインクの選択をおこなう。例えば、前述特許文献２のブラックインクの下打ち処理などブラックでは置き換えられない場合などはブラック以外の残りの色を選択する。Ｓ４２により消費期限が有効か、無効かを判断する。Ｓ４２で有効であれば、Ｓ４３により消費期限のレベルをチェックする。消費期限のレベルが最も少ないものがあればそのインクに決定するが、最も少ない同レベルのインクがある場合は使用するインクの選択を最も少ないインクにして、Ｓ４４のインクレベルのチェックを行う。Ｓ４４では、前記選択手段二より決定された多い、少ないどちらを優先とするかに従い、インク残量レベルのチェックを行い、インク残量の最も少ない、もしくは多いものがあればそのインクに決定する。しかし、消費期限と同様、最も少ない、又は多い、同じレベルのインクがある場合は、使用するインクの選択を最も少ない、または多いインクのみにして、Ｓ４５消費期限レベルチェックを行ことによりどのインクを優先的に使用するかを決定する。ただし、Ｓ４５はＳ４３と同じ内容であるためＳ４３で行った場合や、消費期限が見たくない、もしくはわからない場合などは行わない。それでもインクが決定されない場合は、あらかじめ決めておいた色の優先順位で決定する。
【００１６】
本発明の実施例において具体的なインク残量と消費期限の状態を図５に表す。インク種類はブラック（ＢＫ）、ライトシアン（ＬＣ）、シアン（Ｃ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）があり、残量は０から６までの７段階で、０がインク残量なしを表し値が増えるごとにインク残量も増え、６が新品の状態である。消費期限も同様に７段階で０が消費期限を過ぎたもので、値が増えるごとに新しい物で６が新品に近い状態を表す。
【００１７】
選択状態が図４におけるＨ１で、消費期限は有効かつインク残量は少ないものから優先的に使用する状態であるとする。処理は特許文献３のような、被記録媒体のカットに起因する微粉等の発生を防止するために、印字終了後にメディアを切断する前に、カッター刃が通過することが予定されるカット位置上に所定の画像パターンの印字を行う場合に用いられるインク色の決定の流れについて図３に沿って具体的に表す。
【００１８】
このインク使用はカッターの微粉等の発生を防止する為の印字なので印字外とする。Ｓ４０により選択を開始し、Ｓ４１により使用するインクを選択する。ここでは全色である。次にＳ４２により有効である為Ｓ４３へ行き、消費期限のレベルチェックをおこう。消費期限が１の同レベルが存在するのでそのＬＭ、Ｍを選択し、ＬＭかＭのどちらかを使用するか決定するためにＳ４４においてインク残量レベルチェックを行いインク残量が少ないＭを使用することに決定する。もしここで、残量レベルが同じだった場合は、表左から選択し、ＬＭを使用することに決定する。
【００１９】
以上説明したように、インク残量の少ないインク及び、消費期限の近いインクから使用することにより印字中でのインク交換を減らし、インク残量の少ないインクを優先的に使用することができる。また、従来通りインク残量の多いほうから使用することや消費期限を考慮しないまた、印字動作中には有効にしないなどもユーザーに選択可能にすることにより、ニーズに適したインクを優先的に使用することが可能となる。
【００２０】
消費期限は１以上を考慮せず、２〜６は同レベルとみなすことで、消費期限が切れる直前のものしか見ないようにしても良い。また、インク残量や消費期限は７段階としたが、何段階にしても良い。さらに、消費期限は全く考慮せず、インク残量のみにより優先的に使用するインクを決定しても良い。また、画像を形成するものならばインクに限らず、トナーやインクリボンなどでも良い。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の実施例に係わるインクジェットプリンタ装置の構成を説明するブロック図。
【図２】本発明における優先するインクを選択する動作を示したフローチャート。
【図３】本発明における使用するインクを決定する動作を示したフローチャート。
【図４】優先するインクの選択結果
【図５】インク残量と消費期限を示す図。
【符号の説明】
【００２２】
１０  制御部
１１  画像処理部
１２  操作パネル
１３  メカ駆動部
１４  Ｉ／Ｆ部
１５  メモリコントローラ
１６  メモリ部
１７  ヘッドコントローラ
１８  ヘッド部
１９  インク部
２０  不揮発性メモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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