(57)【要約】【課題】画像形成のスループットダウン量を調整することで、画像形成速度の低下を抑え、転写材がなくなった場合には画像形成を行わないようにして不必要なトナー消費を減らすことのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】この画像形成装置は、スループット決定処理ルーチンを有し、エンジン制御部２０３が、用紙残量が所定の枚数より少ないかどうかを判断する（Ｓ６０１）。用紙残量が所定の枚数より多い場合には、エンジン制御部２０３は、最速スループットレベルであるスループットレベル０を選択する。一方、用紙残量が所定の枚数より少ない場合には、次に予約されているプリントモードを確認する（Ｓ６０２）。次のプリントモードがカラーモードである場合には、スループットレベル１を選択し（Ｓ６０３）、次のプリントモードがモノクロモードの場合には、スループットレベル２を選択する（Ｓ６０４）。【選択図】図４
2007272083.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に潜像を形成し、該潜像を現像して前記担持体上に画像を形成する画像形成手段と、
転写材を格納する転写材格納手段と、
前記像担持体上に形成された画像を前記転写材に転写する転写手段と、
前記転写材格納手段に格納されている転写材の枚数が、所定枚数よりも少ないか否かを検知する検知手段と、
前記転写材枚数判断手段により、前記枚数が、前記所定枚数よりも少ないと判断される場合、次に形成する画像がカラー画像であるかモノクロ画像であるかを判断する判断手段と、
前記検知手段によって前記転写材の枚数が前記所定枚数よりも多いと検知された場合は、第１の時間間隔で前記像担持体上に画像を形成し、前記検知手段によって前記転写材の枚数が前記所定枚数より少ないと検知された場合であって、前記判断手段により、前記次に形成する画像がモノクロ画像であると判断される場合は、前記第１の時間間隔より長い第２の時間間隔で、前記像担持体上に前記次に形成する画像を形成し、前記転写材の枚数が前記所定枚数より少ない場合であって、前記判断手段により、前記次に形成する画像がカラー画像であると判断される場合は、前記第２の時間間隔より長い第３の時間間隔で、前記像担持体上に前記次に形成する画像を形成するように制御する制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記転写手段は、中間転写体を備え、
前記画像を中間転写体上へ転写し、該中間転写体上から前記転写材上に転写することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段は、複数色の各々に対応した像担持体を備えており、
前記複数色の各々に対応した像担持体は、前記中間転写体の回転方向に対する上流側から順次配置されており、
前記第１、第２、および第３の時間間隔は、前記中間転写体の回転方向に対する最上流に配置された像担持体に対する、次のトナー像形成の開始までの時間間隔であることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
更に転写材の有無を検知する転写材有無検知手段を有し、
前記制御手段によって、前記第２の時間間隔で前記像担持体上にモノクロ画像を形成するよう制御した場合に、前記転写材有無検知手段により転写材が無いと検知された場合は、前記像担持体上に形成されたモノクロ画像を前記中間転写体上に転写しないようにする画像形成中止手段と
をさらに備えることを特徴とする請求項２および３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、次に搬送される転写材の給紙部が変更された場合には、前記第２の時間間隔または前記第３の時間間隔への変更を無効にすることを特徴とする請求項１ないし４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機・レーザプリンタ等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の電子写真方式を採用した画像形成装置としては、中間転写体を使用する画像形成装置が知られている。この方式では、カラー画像情報や多色画像情報に基づく複数の成分色画像を中間転写体に順次形成し、積層する。次いで、中間転写体上に形成された画像を記録用紙等の転写材へ転写し、定着させる。この方式は、カラー画像や多色画像を合成再現し、画像形成物を得る画像形成装置として有効である。
【０００３】
しかしながら、転写材に画像形成しようとする際に転写材が無くなった場合、中間転写体に不要な画像形成を行うことになり、トナーの浪費に繋がる。また、このような不要な画像が形成されると、中間転写体のクリーニングが必要となる。
【０００４】
これらの問題を鑑みて、従来では、特許文献１に記載されているように、まず、転写材が少なくなってきたことを検知すると、スループットダウンを行って、給紙間隔を広げ、画像形成の時間間隔（ｎ枚目の画像の露光装置による書込開始時点から次のｎ＋１枚目の画像の露光装置による書込開始時点までの時間）を大きくする。このとき、ある画像の書き込み開始時点が、その画像を転写すべき転写材の給紙開始時点よりも遅くなるように、上記給紙間隔および画像形成の時間間隔を大きくしている。その後、転写材が補給され転写材があることを検知した後に、中間転写体への画像形成を開始するようにすることで、これらの問題に対処している。
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−３３７５７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１では、次のプリントモードがカラーモードであることとして、スループットダウン量を所定の計算式で導出している。そのため、次のプリントモードがモノクロモードであった場合に、所定の計算式で導出したスループットダウン量が必要以上に大きくなり、画像形成の効率が低下してしまうことが懸念される。
【０００７】
本発明は、このような課題に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、転写材が所定の枚数より少なくなったことを検知した場合に、画像形成の効率の低下を抑え、不必要なトナー消費を減らすことが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
このような目的を達成するために、本発明は、画像形成装置であって、像担持体上に潜像を形成し、該潜像を現像して前記担持体上に画像を形成する画像形成手段と、転写材を格納する転写材格納手段と、前記像担持体上に形成された画像を前記転写材に転写する転写手段と、前記転写材格納手段に格納されている転写材の枚数が、所定枚数よりも少ないか否かを検知する検知手段と、前記転写材枚数判断手段により、前記枚数が、前記所定枚数よりも少ないと判断される場合、次に形成する画像がカラー画像であるかモノクロ画像であるかを判断する判断手段と、前記検知手段によって前記転写材の枚数が前記所定枚数よりも多いと検知された場合は、第１の時間間隔で前記像担持体上に画像を形成し、前記検知手段によって前記転写材の枚数が前記所定枚数より少ないと検知された場合であって、前記判断手段により、前記次に形成する画像がモノクロ画像であると判断される場合は、前記第１の時間間隔より長い第２の時間間隔で、前記像担持体上に前記次に形成する画像を形成し、前記転写材の枚数が前記所定枚数より少ない場合であって、前記判断手段により、前記次に形成する画像がカラー画像であると判断される場合は、前記第２の時間間隔より長い第３の時間間隔で、前記像担持体上に前記次に形成する画像を形成するように制御する制御手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、転写材が所定の枚数より少なくなったことを検知した場合に、次のプリントモードがカラーモードであるか、またはモノクロモードであるかを判断してスループットダウン量を調整することで、画像形成の効率の低下を抑えることが可能となる。また、転写材がなくなった場合には画像形成を行わないようにして、不必要なトナー消費を減らすことも可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。なお、複数の図面において同一の符号は同一物を示し、その繰り返しの説明は省略する。
【００１１】
図１は、本発明の一実施形態による、画像形成装置の概略構成図である。  
この画像形成装置は、画像形成部において、図示しないコントローラ部から送信された画像信号に基づいて形成される画像光により感光体に静電潜像を形成する。次いで、この静電潜像を現像して、可視画像を中間転写体に重畳転写してカラー可視画像を中間転写体上に形成する。さらに、このカラー可視画像を転写材へ転写して、その転写材上のカラー可視画像を定着部により定着させるものである。
【００１２】
図１において、符号２９は画像形成装置、符号１−１、１−２は給紙部、符号２は転写材（記録用材）であり、転写材２は給紙部（１-１、１-２）に複数枚収納されている。符号３は画像形成部である。該画像形成部３は、現像色（イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ））分並設したステーション毎に設けられた感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）、帯電手段としての注入帯電器（７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ）を備えている。また、画像形成部３は、現像手段としての現像器（８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ）、トナーカートリッジ（１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ）を備えている。
【００１３】
感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）、注入帯電器（７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ）、現像器（８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ）は、画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジ（２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋ）に搭載されている。
【００１４】
感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）は、ドラム状であって、アルミシリンダの外周に有機光導伝層を塗布して構成され、図示しない駆動モータの駆動力が伝達されて回転するものである。駆動モータは、感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）を、画像形成動作に応じて反時計周り方向に回転させる。感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）への露光用の光は、コントローラ部からの画像信号に基づいて、スキャナ部（１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ）から送られ、感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）の表面に選択的に露光することにより、静電潜像を形成する。
【００１５】
帯電手段として、各ステーションにイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の感光体を帯電させるための４個の注入帯電器（７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ）を備え、各注入帯電器は、スリーブ（７ＹＳ、７ＭＳ、７ＣＳ、７ＫＳ）を備えている。  
現像手段として、上記静電潜像を可視化するために、各ステーションにイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の現像を行う４個の現像器（８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ）を備える。各現像器には、スリーブ（８ＹＳ、８ＭＳ、８ＣＳ、８ＣＫ）が備えられている。各現像器は、画像形成装置本体に脱着可能に取り付けられている。
【００１６】
中間転写体１２は、感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）に接触しており、カラー画像形成時に感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）の回転に伴って時計周り方向に回転し、各感光体から可視画像の転写を受ける。また、中間転写体１２は、画像形成時に後述する転写ローラ９aが接触して、転写材２を転写ローラ９ａとの間に狭持して搬送することにより、転写材２に中間転写体１２上のカラー可視画像を重畳転写する。また、符号１８は駆動ローラであり、駆動ローラ１８が回転駆動することにより、中間転写体１２は回転する。
【００１７】
転写ローラ９aは、中間転写体１２上のカラー可視画像を重畳転写している間は、中間転写体１２に当接しているが、重畳転写処理終了後は、破線で示す９ｂの位置に離開する。
【００１８】
定着部１３は、転写材２を搬送させながら、転写されたカラー可視画像を転写材２に定着させるものであり、転写材２を加熱する定着ローラ１４と、転写材２を定着ローラ１４に圧接させるための加圧ローラ１５とを備えている。定着ローラ１４と加圧ローラ１５とは中空状に形成され、内部にそれぞれヒータ１６、１７が設けられている。すなわち、カラー可視画像を保持した転写材２は、定着ローラ１４と加圧ローラ１５とのニップ部で搬送される。このとき、定着ローラ１４と加圧ローラ１５とにより熱および圧力を加えることにより、トナーが転写材２の表面に定着される。可視画像定着後の転写材２は、排紙部に排出され、画像形成動作を終了する。
【００１９】
この画像形成装置２９は、転写材搬送路上の下段搬送センサＡ ２３、上段搬送センサＡ ２４、下段搬送センサＢ ２５、上段搬送センサＢ ２６、レジストセンサ１９、定着前センサ２７、定着排紙センサ２０、排紙センサ２８によって、転写材の搬送状況を管理する。  
クリーニング手段２１は、感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）及び中間転写体１２上に残ったトナーをクリーニングするためのものである。感光体（５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ）上に形成された可視画像を中間転写体１２に転写した後の廃トナー、あるいは中間転写体１２上に形成された可視画像を転写材２に転写した後の廃トナーは、図示しないクリーナ容器に蓄えられる。
【００２０】
図２は、図１に示す画像形成装置のシステム構成をあらわすブロック図である。  
符号２００はホストコンピュータ、符号２０１はコントローラ部、符号２０２は排紙オプション制御部、符号２０４は給紙オプション制御部、符号２０３はエンジン制御部である。
【００２１】
エンジン制御部２０３は、ビデオインターフェイス部２１０、ＣＰＵ（中央演算処理装置）２１１、画像処理ＧＡ２１２、画像制御部２１３、定着制御部２１４、用紙搬送部２１５、駆動制御部２１６、両面制御部２１７を有している。エンジン制御部２０３は、さらに、ＣＰＵ２１１の制御手段としての、後述する図３、４に示すプログラムを含む種々のプログラムを格納する記憶装置を有している。ＣＰＵ２１１が記憶装置に格納されたプログラムを実行することによって、プリント動作制御が行われる。
【００２２】
コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００、排紙オプション制御部２０２、給紙オプション制御部２０４、エンジン制御部２０３と相互に通信が可能となっている。コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００から画像情報と印字命令を受け取り、受け取った画像情報を解析してビットデータに変換する。次いで、ビデオインターフェイス部２１０を介して、転写材毎に印字予約コマンド、印字開始コマンド、および、ビデオ信号をエンジン制御部２０３に送出する。
【００２３】
コントローラ部２０１は、エンジン制御部２０３へ、ホストコンピュータ２００からの印字命令に従って印字予約コマンドを送信し、印字可能な状態となったタイミングで、エンジン制御部２０３へ印字開始コマンドを送信する。また、この時、コントローラ部２０１は、ホストコンピュータ２００からの指示に基づいて、排紙オプション制御部２０２へ排紙制御オプションの使用に関するコマンドも送出する。さらに、コントローラ部２０１は、給紙オプション制御部２０４へ給紙制御オプションの使用に関するコマンドも送出する。
【００２４】
エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１からの印字予約コマンドの順に印字の実行準備を行い、コントローラ部２０１からの印字開始コマンドを待つ。エンジン制御部２０３は、印字開始コマンドを受信すると、コントローラ部２０１に、／ＴＯＰ信号を出力し、印字予約コマンドに従って印字動作を開始する。なお、／ＴＯＰ信号とは、ビデオ信号の出力の基準タイミングとなる信号であって、中間転写体の回転方向における最上流の感光体上に画像を形成するための信号である。また、エンジン制御部２０３は、用紙（転写材）の給紙を指示する／ＴＯＰＲ信号をコントローラ部２０１に出力する。コントローラ部２０１は、／ＴＯＰＲ信号が「ｔｒｕｅ」になった時点で、給紙オプション制御部２０４を介して、図示しない給紙オプション入力装置に対して、再給紙指示を行う。
【００２５】
図３は、図２に示すエンジン制御部２０３の印字動作についての流れ図である。  
エンジン制御部２０３は、コントローラ部２０１から印字予約コマンドを受信すると、印字開始コマンドの受信を待つ（Ｓ５０１）。エンジン制御部２０３は、印字開始コマンドをコントローラ部２０１から受信すると、印字動作を行うための前処理（以後、「前回転シーケンス」という）を実行する(Ｓ５０２)。前回転シーケンス終了後、エンジン制御部２０３は、／ＴＯＰ信号をコントローラ部２０１に対して出力して、1枚目の印字予約コマンドに従って印字動作を開始する（Ｓ５０３）。次いでエンジン制御部２０３は、次の印字予約コマンドの受信を確認し（Ｓ５０４）、次の印字予約コマンドを受信していない場合は、印字動作の後処理（以下、「後回転シーケンス」という）を実行して（Ｓ５０７）、印字動作を終了する。一方、Ｓ５０４にて次の印字予約コマンドを受信している場合は、エンジン制御部２０３は、スループット決定処理にて次の印字（現在の印字の次に行われる印字）に対して最適なスループットを導出する（Ｓ５０５）。次いで、エンジン制御部２０３は、その印字予約コマンドに対する次の印字開始コマンドの受信を確認する（Ｓ５０６）。次の印字開始コマンドを受信している場合には、エンジン制御部２０３は、１枚目（前の画像形成）に引き続き、２枚目（次の画像形成）の印字動作を開始する（Ｓ５０３）。次の印字コマンドを受信していない場合には、エンジン制御部２０３は、後回転シーケンスを実行して（Ｓ５０７）、印字動作を終了する。
【００２６】
図４は、図３のスループット決定処理（Ｓ５０５）ルーチンについての詳細な流れ図である。以下の説明におけるスループットレベルとは、単位時間あたりの画像形成数（画像形成を行うための／ＴＯＰ信号を出力する間隔に対応する。）のことである。  
スループット決定処理ルーチンでは、エンジン制御部２０３は、給紙部における用紙残量が所定の枚数より少ないかどうかを判断する（Ｓ６０１）。用紙残量が所定の枚数より多い場合には、エンジン制御部２０３は、最速スループットレベルであるスループットレベル０を選択する。一方、用紙残量が所定の枚数より少ない場合には、エンジン制御部２０３は、次に予約されている（次回の画像形成に対する）プリントモードを確認する（Ｓ６０２）。エンジン制御部２０３は、次のプリントモードがカラーモードである場合には、スループットレベル１を選択し（Ｓ６０３）、次のプリントモードがモノクロモードの場合には、スループットレベル２を選択する（Ｓ６０４）。
【００２７】
図５は、次に予約されている（次回の画像形成に対する）プリントモードを確認する（Ｓ６０２）ために用いられる、例示的なプリント予約情報テーブルを示す図である。この予約情報テーブルは、不図示のＲＡＭに格納されており、「ジョブＮｏ．」、「プリントモード」、および「プリント枚数」という項目から構成されている。例として図５では、「ジョブＮｏ．」が１であるジョブは、カラーモードであり、３枚のプリントを行うということを示し、「ジョブＮｏ．」が２であるジョブは、モノクロモードであり、３枚のプリントを行うという予約情報を示している。エンジン制御部２０３は、コントローラ２０１からエンジン制御部２０３に対して印字動作が指示される前に、送信されるこのプリント予約情報テーブルに基づいて、ジョブ毎にプリントモードの確認を行う。
【００２８】
図６は、本発明の一実施形態による、画像形成装置の給紙部の構成図である。この図は給紙部を、転写材が給紙される方向（転写材の進行方向）から見た図である。  
給紙部内の転写材２は支持板３０に積載され、圧縮ばね３１が支持板３０を上方に持ち上げることによって、最上位の転写材２が給紙位置に配置されている。投光部３２Ａと受光部３２Ｂとを有する光センサは、給紙位置から所定の高さＨだけ下方に配設されている。支持板３０上の転写材２の残量の高さｈが、所定の高さＨよりも小さくなった場合に、投光部３２Ａからの光が透孔３３、３４を通過し、受光部３２Ｂに到達することによって、転写材２が所定の枚数より少なくなったことを検知することができる。なお、用紙残量を検知するための給紙部の構成はこれに限らず、例えば、用紙の高さを検知する手段として、メカ的なフラグとフォトインタラプタ（不図示）によって検知する構成とすることもできる。
【００２９】
図７は、本発明の一実施形態による、画像形成装置の給紙部の構成図である。  
給紙部には、転写材２の紙面と連動して回動するフラグ３６が設けられており、フラグ３６の先端部には、フォトインタラプタ３５が設けられている。転写材２が残っている場合には、フラグ３６によってフォトインタラプタ３５が遮られるが、転写材２がなくなった場合には、フラグ３６が図の点線の位置に回動するため、フォトインタラプタ３５が遮られなくなる。このように、フォトインタラプタ３５の状態を検知することによって、転写材２の有無を検知することができる。なお、用紙の有無を検知するための構成はこれに限らず、例えば、フラグを用いずに発光部と受光部（不図示）とを給紙部の上下に設けて検知する光センサの構成とすることもできる。
【００３０】
図８ないし図１１は、本発明の一実施形態による、プリントタイミングを説明した図である。  
図８ないし図１１では、横軸が時間軸であり、縦軸は、感光体（本実施形態では、感光体５Ｙ）上に画像形成を開始する／ＴＯＰ信号出力タイミング、用紙を給紙するための／ＴＯＰＲ信号出力タイミング、給紙部内の用紙の有無を検知する用紙有無検知タイミングを示している。図中の斜矢印線は、各用紙（１枚目〜６枚目）についての印字動作を表し、斜矢印線と、時間軸に平行な各タイミングを表す線との交点のタイミングにおいて、各用紙に対する動作が行われる。
【００３１】
（第１の実施形態）
図８は、用紙残量が所定の枚数より少なくなった場合に、プリントモードがすべてカラーモードである場合のスループットレベルについて説明した図である。図８では、例として次の条件のプリントタイミングを示している。  
・プリントモードは、全てカラーモードである。  
・エンジン制御部２０３により、２枚目の印字動作中に、用紙残量が所定の枚数より少なくなったことが検知される（５０１）。  
・エンジン制御部２０３により、５枚目の印字動作中に、次の用紙（６枚目）がないことが検知される（５０２）。
【００３２】
上記条件の場合、２枚目の印字動作中に用紙残量が所定の枚数より少なくなったことが検知されるため（５０１）、すでに画像形成を開始している３枚目のスループットレベルはレベル０のままであるが、４枚目以降のスループットレベルはレベル１となる。スループットレベル１では、用紙有無検知タイミングにおいて用紙があると判断された後に、／ＴＯＰ信号を出力する。次いで、５枚目の印字動作中に次の用紙（６枚目）がないことが検知されるため（５０２）、６枚目に対する／ＴＯＰ信号は出力されず、感光体への画像形成は開始されないため、中間転写体１２上へも６枚目の画像が形成されることはない。
【００３３】
すなわち、エンジン制御部２０３は、Ｎ枚目（Ｎ；自然数）の印字動作中に給紙部に格納されている転写材の枚数が所定枚数よりも少ないと判断すると、Ｎ＋１枚目に対する用紙有無検知の後になるようにして、Ｎ＋２枚目に対する／ＴＯＰ信号を出力する。このようにして、／ＴＯＰ信号の出力の時間間隔を、Ｎ＋１枚目とＮ＋２枚目の方が、Ｎ枚目とＮ＋１枚目との間よりも大きくなるように制御する、すなわち、Ｎ＋２枚目以降のスループットレベルをレベル１にするのである。
【００３４】
従って、Ｎ＋２枚目以降において転写材が給紙部から無くなった場合であっても、それを検知した後に次の画像形成を行うことができるので、不必要な画像形成を行わないようにすることができる。
【００３５】
さて、本発明の一実施形態では、給紙部に転写材が十分に（所定枚数以上）ある場合は、画像形成の迅速化のために、Ｎ枚目への印字動作中における用紙有無検知の前に、Ｎ＋１枚目への印字動作を行っている。上述のように、Ｎ番目の印字動作中に検知したことによる上記効果は、Ｎ＋２番目の印字動作に現れる。すなわち、所定枚数よりも少ないと判断した時には、すでに、Ｎ＋１番目の印字に対する／ＴＯＰ信号が出力されているので、上記効果を得るためには、少なくとも１枚分の猶予が必要である。すなわち、上記所定の枚数は、少なくとも１枚以上であればいずれの枚数であっても良い。
【００３６】
（第２の実施形態）
図９は、用紙残量が所定の枚数より少なくなった場合に、プリントモードがすべてモノクロモードである場合のスループットレベルについて説明した図である。図９では、例として次の条件のプリントタイミングを示している。  
・プリントモードは、全てモノクロモードである。従って、／ＴＯＰ信号に応じて画像形成が開始されるが、所望の１色に対する感光体（本実施形態では、感光体５Ｋ）にのみ画像形成が行われる。  
・エンジン制御部２０３により、２枚目の印字動作中に、用紙残量が所定の枚数より少なくなったことが検知される（６０１）。  
・エンジン制御部２０３により、５枚目の印字動作中に、次の用紙（６枚目）がないことが検知される（６０２）。  
上記条件の場合、２枚目の印字動作中に用紙残量が所定の枚数より少なくなったことが検知されるため（６０１）、すでに画像形成を開始している３枚目のスループットレベルはレベル０のままであるが、４枚目以降のスループットレベルはレベル２となる。スループットレベル２では、印字動作中の用紙の用紙有無検知タイミングの前に、次の用紙に対する／ＴＯＰ信号を出力するものの、次の用紙のブラック画像形成タイミングまでに、次の用紙の有無を検知する。次いで、５枚目の印字動作中に６枚目の用紙がないことが検知される（６０２）。６枚目の／ＴＯＰ信号は出力されているものの、６枚目のブラック画像形成を行うまでに６枚目の用紙がないことを検知できるため、エンジン制御部２０３は、感光体上に形成された画像を中間転写体１２上へ転写することを止めることができる。したがって、中間転写体１２上へ画像形成されることはない。
【００３７】
（第３の実施形態）
本実施形態では、プリントモードにカラーモードとモノクロモードが混在している場合に、スループットレベルを調整することで画像形成速度の低下を抑え、かつ、転写材がなくなった場合に画像形成を行わないようにして不必要なトナー消費を減らす方法について説明する。
【００３８】
図１０は、用紙残量が所定の枚数より少なくなった場合に、後続のプリントモードがカラーモードとモノクロモードが混在する場合のスループットレベルについて説明した図である。図１０では、例として次の条件のプリントタイミングを示している。  
・用紙残量が所定の枚数より少なくなった後に続くプリントモードに、カラーモードとモノクロモードが混在する。  
・エンジン制御部２０３により、２枚目の印字動作中に、用紙残量が所定の枚数より少なくなったことが検知される（７０１）。  
上記条件の場合、２枚目の印字動作中に用紙残量が所定の枚数より少なくなったことが検知される（７０１）。そのため、すでに画像形成を開始している３枚目のスループットレベルはレベル０のままであるが、４枚目のプリントモードがカラーモードであるため、４枚目のスループットレベルはレベル１となる。次いで、５枚目のプリントモードはモノクロモードであるため、スループットレベルはレベル２となる。スループットレベル２では、スループットレベル１よりも早いタイミングで／ＴＯＰ信号を出力するため、スループットレベル１よりも早く印字動作を開始することができる。６枚目のプリントモードは再びカラーモードであるため、スループットレベルはレベル１となる。なお、用紙がなくなった場合には、第１の実施形態と同様に処理される。
【００３９】
（第４の実施形態）
本実施形態では、複数の給紙部が存在する画像形成装置において、印字動作中に給紙部の切替えが発生した場合に、不用意にスループットダウンを行わず、最適なスループットを維持する方法について説明する。
図１１は、用紙残量が所定の枚数より少なくなった場合に、後続のプリント動作において、給紙部の切替えが発生する場合のスループットレベルについて説明した図である。図１１では、例として次の条件のプリントタイミングを示している。  
・プリントモードは、全てカラーモードである。  
・２枚目の印字動作中に、用紙残量が所定の枚数より少なくなったことが検知される（。  
・用紙は、４枚目までは上段の給紙部１−１から給紙され、５枚目以降は下段の給紙部１−２から給紙される。
【００４０】
上記条件の場合、上段の給紙部１−１から給紙される２枚目の印字動作中に、用紙残量が所定の枚数より少なくなったことが検知される（８０１）。そのため、すでに画像形成を開始している３枚目のスループットレベルはレベル０のままであるが、４枚目のスループットレベルはレベル１となる。次に５枚目は、下段の給紙部１−２から用紙が給紙されることになる。その際、下段の給紙部１−２の用紙残量が所定の枚数より多い場合には、スループットレベルはレベル０として、印字動作を継続する。通常のスループットレベルであるレベル０では、用紙有無検知タイミングを待たずに後続の印字動作を継続するため、スループットレベル１およびスループットレベル２と比較して、より高いスループットで効率よく印字動作を継続することができる。なお、下段の給紙部１−２でも用紙残量が所定の枚数より少なくなったことが検知された場合には、スループットレベルを第1の実施形態と同様に設定する。
【００４１】
このように、本発明の一実施形態で重要なことは、次のプリントモードに適したスループットレベルを設定し、次のプリントモードに応じたスループットレベルで画像形成を行うことである。例えば、転写材が十分にある場合（所定枚数以上の場合）と、転写材が十分に無い場合（所定枚数よりも少ない場合）とで、スループットレベルを異なるようにする。さらに、転写材が十分に無い場合において、プリントモードがモノクロモードの場合と、カラーモードの場合とでスループットレベルを異なるようにするのである。
【００４２】
なお、上述では、中間転写体を用いた画像形成装置について説明したが、中間転写体を用いない画像形成装置であっても良い。すなわち、感光体に形成された画像を中間転写体を介さずに転写材に転写して画像形成を行う画像形成装置にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の一実施形態による、画像形成装置の概略構成図である。
【図２】本発明の一実施形態による、画像形成装置のシステム構成を表すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態による、エンジン制御部の印字動作についての流れ図である。
【図４】本発明の一実施形態による、スループット決定処理の流れ図である。
【図５】本発明の一実施形態による、例示的なプリント予約情報テーブルを示す図である。
【図６】本発明の一実施形態による、画像形成装置の給紙部の構成図である。
【図７】本発明の一実施形態による、画像形成装置の給紙部の構成図である。
【図８】本発明の一実施形態による、プリントタイミング説明図である。
【図９】本発明の一実施形態による、プリントタイミング説明図である。
【図１０】本発明の一実施形態による、プリントタイミング説明図である。
【図１１】本発明の一実施形態による、プリントタイミング説明図である。
【符号の説明】
【００４４】
１−１、１−２  給紙部
２  転写材
３  画像形成部
５Ｙ、５Ｍ、５Ｃ、５Ｋ  感光体
７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ  注入帯電器
７ＹＳ、７ＭＳ、７ＣＳ、７ＫＳ  スリープ
８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ  現像器
９ａ  転写ローラ
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ  スキャナ部
１２  中間転写体
１４  定着ローラ
１５  加圧ローラ
１６、１７  ヒータ
１８  駆動ローラ
１９  レジストセンサ
２０  定着排紙センサ
２１  クリーニング手段
２３  下段搬送センサＡ
２４  上段搬送センサＡ
２５  下段搬送センサＢ
２６  上段搬送センサＢ
２８  排紙センサ
２９  画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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