(57)【要約】【課題】リベット等を用いることなく低コストで組み立てることができ、しかも、連結軸による網状管の損傷や可撓性外皮を押出成形する際の回動連結部への溶融樹脂流入等が発生せず、常に滑らかな形状にスムーズに屈曲することができる内視鏡の可撓管及び可撓管骨組体を提供すること。【解決手段】関節駒７には前後に各々一対の舌片７２，７２及び７３，７３を突出形成し、その一方の側の一対の舌片７２には透孔７４を形成して、他方の側の一対の舌片７３の内壁面には各々隣接して配置された関節駒７の透孔７４に外側から内側に向かって差し込まれて回転自在に嵌合する連結軸７５を内方に向けて突出形成した。【選択図】      図１
2007167260.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
短筒状の関節駒を回動自在に複数連結して屈曲自在な可撓管骨組体を形成し、線材を編組して形成された網状管を上記可撓管骨組体に被覆して、最外層には可撓性外皮を被覆した構成を有する内視鏡の可撓管であって、
上記関節駒には前後に各々一対の舌片を突出形成し、その一方の側の一対の舌片には透孔を形成して、他方の側の一対の舌片の内壁面には各々隣接して配置された関節駒の透孔に外側から内側に向かって差し込まれて回転自在に嵌合する連結軸を内方に向けて突出形成したことを特徴とする内視鏡の可撓管。
【請求項２】
上記関節駒は、上記全ての舌片と連結軸を含めてモールディングによる一体成形により金属材で形成されている請求項１記載の内視鏡の可撓管。
【請求項３】
上記関節駒がメタルインジェクションにより形成されている請求項２記載の内視鏡の可撓管。
【請求項４】
上記連結軸と上記透孔との係合が上記関節駒を弾性変形させて行われている請求項１、２又は３記載の内視鏡の可撓管。
【請求項５】
上記連結軸が形成されている方の舌片が上記関節駒の短筒状部分と同面に形成されている請求項１ないし４のいずれかの項に記載の内視鏡の可撓管。
【請求項６】
同じ関節駒に形成されている上記透孔と上記連結軸とが、その関節駒の軸線周りに９０°向きを変えて形成されている請求項１ないし５のいずれかの項に記載の内視鏡の可撓管。
【請求項７】
同じ関節駒に形成されている上記透孔と上記連結軸とが、その関節駒の軸線周りに４５°向きを変えて形成されている請求項１ないし６のいずれかの項に記載の内視鏡の可撓管。
【請求項８】
上記複数の関節駒として、軸線方向の長さが相違する関節駒が連結されている請求項１ないし７のいずれかの項に記載の内視鏡の可撓管。
【請求項９】
短筒状の関節駒を回動自在に複数連結して屈曲自在に形成された内視鏡の可撓管骨組体であって、
上記関節駒には前後に各々一対の舌片を突出形成し、その一方の側の一対の舌片には透孔を形成して、他方の側の一対の舌片の内壁面には各々隣接して配置された関節駒の透孔に外側から内側に向かって差し込まれて回転自在に嵌合する連結軸を内方に向けて突出形成したことを特徴とする内視鏡の可撓管骨組体。
【請求項１０】
上記関節駒は、上記全ての舌片と連結軸を含めてモールディングによる一体成形により金属材で形成されている請求項９記載の内視鏡の可撓管骨組体。
【請求項１１】
上記関節駒がメタルインジェクションにより形成されている請求項１０記載の内視鏡の可撓管骨組体。
【請求項１２】
上記連結軸と上記透孔との係合が上記関節駒を弾性変形させて行われている請求項９、１０又は１１記載の内視鏡の可撓管骨組体。
【請求項１３】
上記連結軸が形成されている方の舌片が上記関節駒の短筒状部分と同面に形成されている請求項９ないし１２のいずれかの項に記載の内視鏡の可撓管骨組体。
【請求項１４】
同じ関節駒に形成されている上記透孔と上記連結軸とが、その関節駒の軸線周りに９０°向きを変えて形成されている請求項９ないし１３のいずれかの項に記載の内視鏡の可撓管骨組体。
【請求項１５】
同じ関節駒に形成されている上記透孔と上記連結軸とが、その関節駒の軸線周りに４５°向きを変えて形成されている請求項９ないし１４のいずれかの項に記載の内視鏡の可撓管骨組体。
【請求項１６】
上記複数の関節駒として、軸線方向の長さが相違する関節駒が連結されている請求項９ないし１５のいずれかの項に記載の内視鏡の可撓管骨組体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は内視鏡の可撓管及びそれに用いられる可撓管骨組体に関する。
【背景技術】
【０００２】
体内に挿入される内視鏡の可撓管は一般に、金属螺旋管に網状管を被覆してその外側にさらに可撓性外皮を被覆した構成になっている。しかし、内視鏡使用後に高温高圧蒸気滅菌（オートクレーブ）が行われると金属螺旋管に縮みが発生してしまう場合がある。
【０００３】
そこで、オートクレーブに対する耐久性を得るためには、剛性を有する短筒状の関節駒をリベット等で回動自在に複数連結した可撓管骨組体を螺旋管に代えて用いるとよい（例えば、特許文献１）。
【０００４】
可撓管の先端部分に遠隔操作により屈曲自在に設けられた湾曲部は従前からそのような構成を採っているが、数十個或いは百個を越える数の関節駒をリベット等で回動自在に連結すると、その組立工数が莫大になって製造コストが嵩んでしまう。
【０００５】
そこで、リベットに代えて関節駒自体の舌片の外面から外方に連結軸を突出形成して、隣接する関節駒どうしをその連結軸で連結することにより組立工数を大幅に低減したものがある（例えば、特許文献２）。なお、本願においては、そのような湾曲部も可撓管の一部に含まれる概念である。
【特許文献１】特開平９−２４０２０
【特許文献２】特開平１１−２４４２２４
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
図９は、特許文献２に記載された発明が適用された内視鏡の可撓管を示しており、関節駒９０の前端側に突設された舌片に形成された透孔９１に、それに隣接する関節駒９０の外面から外方に向けて突出形成された円柱状の連結軸９２が回転自在に嵌合している。
【０００７】
しかし、そのような構成では、連結軸９２の突端が透孔９１を通って外方に向けて突出している。連結軸９２を透孔９１から突出しないように短く形成すると、可撓管に捩じり力等が加わったときに連結軸９２が透孔９１から外れて隣り合う関節駒９０の連結状態が破綻してしまう恐れが生じるので、連結軸９２を短く形成することはできない。
【０００８】
そのため、関節駒９０の外面に被覆されている網状管９３に連結軸９２の先端が常に引っ掛かった状態になり、網状管９３が次第に破損して可撓管の屈曲形状が乱れる等の不具合が発生する。
【０００９】
また、可撓性外皮９４が押し出し成形により形成される場合には、溶融した樹脂が透孔９１と連結軸９２との回動連結部に流入して固まることにより、その部分で可撓管がスムーズに屈曲しなくなってしまう不具合が発生する。
【００１０】
そこで本発明は、リベット等を用いることなく低コストで組み立てることができ、しかも、連結軸による網状管の損傷や可撓性外皮を押出成形する際の回動連結部への溶融樹脂流入等が発生せず、常に滑らかな形状にスムーズに屈曲することができる内視鏡の可撓管及び可撓管骨組体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の目的を達成するため、本発明の内視鏡の可撓管は、短筒状の関節駒を回動自在に複数連結して屈曲自在な可撓管骨組体を形成し、線材を編組して形成された網状管を可撓管骨組体に被覆して、最外層には可撓性外皮を被覆した構成を有する内視鏡の可撓管であって、関節駒には前後に各々一対の舌片を突出形成し、その一方の側の一対の舌片には透孔を形成して、他方の側の一対の舌片の内壁面には各々隣接して配置された関節駒の透孔に外側から内側に向かって差し込まれて回転自在に嵌合する連結軸を内方に向けて突出形成したものである。
【００１２】
そして、本発明の可撓管骨組体は、短筒状の関節駒を回動自在に複数連結して屈曲自在に形成された可撓管骨組体であって、関節駒には前後に各々一対の舌片を突出形成し、その一方の側の一対の舌片には透孔を形成して、他方の側の一対の舌片の内壁面には各々隣接して配置された関節駒の透孔に外側から内側に向かって差し込まれて回転自在に嵌合する連結軸を内方に向けて突出形成したものである。
【００１３】
なお、関節駒が、全ての舌片と連結軸を含めてモールディングによる一体成形により金属材で形成されているとよく、具体的には、関節駒がメタルインジェクションにより形成されていてもよい。
【００１４】
そして、連結軸と透孔との係合が関節駒を弾性変形させて行われているとよく、連結軸が形成されている方の舌片が関節駒の短筒状部分と同面に形成されていると、可撓管骨組体の表面が非常に滑らかになる。
【００１５】
また、同じ関節駒に形成されている透孔と連結軸とが、その関節駒の軸線周りに９０°向きを変えて形成されていてもよく、４５°向きを変えて形成された構成にすれば、屈曲限界が方向によって差がなくなる。
【００１６】
また、複数の関節駒として、軸線方向の長さが相違する関節駒が連結されていてもよい。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、関節駒の前後に各々一対突出形成された舌片の一方の側の一対の舌片には透孔を形成して、他方の側の一対の舌片の内壁面には各々隣接して配置された関節駒の透孔に外側から内側に向かって差し込まれて回転自在に嵌合する連結軸を内方に向けて突出形成したことにより、関節駒をリベット等を用いることなく低コストで連結して組み立てることができ、連結軸が関節駒の外面に全く露出しないので、網状管の損傷や可撓性外皮を押出成形する際の回動連結部への溶融樹脂流入等が発生せず、常に滑らかな形状にスムーズに屈曲することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
短筒状の関節駒を回動自在に複数連結して屈曲自在な可撓管骨組体を形成し、線材を編組して形成された網状管を可撓管骨組体に被覆して、最外層には可撓性外皮を被覆した構成を有する内視鏡の可撓管であって、関節駒には前後に各々一対の舌片を突出形成し、その一方の側の一対の舌片には透孔を形成して、他方の側の一対の舌片の内壁面には各々隣接して配置された関節駒の透孔に外側から内側に向かって差し込まれて回転自在に嵌合する連結軸を内方に向けて突出形成したものである。
【実施例】
【００１９】
図面を参照して本発明の実施例を説明する。
図２は内視鏡の外観を示しており、体内に挿入される挿入部を構成する可撓管部１は外力によって任意の状態に屈曲させることができるフレキシビリティを有しており、光学繊維や信号ケーブル及びチューブ類など各種内蔵物がその内部に挿通配置されている。
【００２０】
可撓管部１の先端部分には遠隔操作により作用する力で屈曲する湾曲部２が設けられ、観察窓等が配置された先端部本体３が湾曲部２の先端に連結されている。湾曲部２は、可撓管部１の基端に連結された操作部４において湾曲操作ノブ５，６を選択的に回動操作することにより、二点鎖線で例示されるように所望の方向に屈曲させることができる。
【００２１】
なお、前述のように、本願では湾曲部２も可撓管の一部に含まれる概念であり、可撓管部１は遠隔操作によらず周囲から直接加えられる外力で屈曲する可撓管であり、湾曲部２は直接的な外力ではなく遠隔操作により作用する力で屈曲する可撓管であるということができる。
【００２２】
操作部４から後方に延出するフレキシブルな接続用可撓管１１の先端には、図示されていない光源装置（兼ビデオプロセッサ）に対して着脱自在に接続されるコネクタ部１２が取り付けられている。
【００２３】
図１は可撓管部１の構成を示しており、本発明の可撓管部１では、剛性を有する短筒状の関節駒７を回動自在に多数連結して屈曲自在な可撓管骨組体が形成され、その外周面に、例えばステンレス鋼細線材等からなる極細の線材を編組した網状管８が被覆され、その外周である最外層部分に、合成樹脂材又はエラストマー等からなる可撓性外皮９が被覆された構成になっている。なお、内蔵物の図示は省略されている。
【００２４】
関節駒７は、単体の斜視図である図３にも図示されるように、例えばオースティナイト系ステンレス鋼材等のような金属材からなる短い円筒状の短筒部７１の前後に各々、一対の舌片７２，７２及び７３，７３が突出形成された形状になっている。対をなす舌片７２，７２（及び７３，７３）どうしは１８０°対称の位置に形成されている。
【００２５】
そのうち、一方の側の一対の舌片７２，７２には透孔７４が形成され、他方の側の一対の舌片７３，７３の内壁面には各々、隣接して配置された関節駒７の透孔７４に対して外側から内側に向かって差し込まれて回転自在に嵌合する短い円柱状の連結軸７５が内方に向けて突出形成されている。透孔７４と連結軸７５とは、関節駒７の正面図である図４に図示されるように、関節駒７の軸線周りに９０°相違する方向に設けられている。
【００２６】
そして、図１、３に示されるように、連結軸７５が形成されている方の舌片７３は短筒部７１と同面で短筒部７１から突出する状態に短筒部７１と同じ肉厚に形成され、透孔７４が形成されている方の舌片７２は、その外表面位置が短筒部７１の内周面位置になるよう一段凹んだ状態に形成されている。また、透孔７４が形成されている方の舌片７２の突端部の外面側は、組み立て作業性をよくするために面取り７２ａが形成されている。それについては後述する。
【００２７】
このように構成された実施例の関節駒７は、全ての舌片７２，７２，７３，７３と連結軸７５を含めて全体がモールディングによる一体成形により形成されている。具体的には、プラスチックの射出成型技術が金属成型に応用されたメタルインジェクションにより形成されている。その結果、関節駒７の部品単体を非常に低コストで製造することができる。
【００２８】
そして、可撓管部１を組み立てる工程において連結軸７５を隣り合う関節駒７の透孔７４に係合させる際には、図５に示されるように、連結軸７５が形成されている方の舌片７３を押し広げる状態に関節駒７を弾性変形させる。
【００２９】
その際に、透孔７４の突端部の外面側に面取り７２ａが形成されていることにより、連結軸７５の突端部分が舌片７２に乗り上げ易くなっている。連結軸７５が透孔７４に嵌め込まれた状態になると、広がった状態に弾性変形していた舌片７３が図１等に示される元の状態に戻り、隣り合う関節駒７どうしが回動自在に連結される。したがって、関節駒７どうしの連結組立を非常に低コストで行うことができる。
【００３０】
図６は、そのようにして多数の関節駒７が回動自在に連結されて形成された可撓管骨組体７０を示しており、回動軸になる連結軸７５が可撓管骨組体７０の外面に全く露出せず、しかも、連結軸７５が形成されている方の舌片７３が関節駒７の短筒部７１と同面に形成されていることにより、可撓管骨組体７０の外面はほとんど凹凸のない極めて滑らかな表面になる。これは、内視鏡の湾曲部にこれまで用いられていたものにはなかった、本発明の優れた特長である。
【００３１】
可撓管部１に用いられる本発明の可撓管骨組体７０には数百個の関節駒７が連結され、そのように構成された可撓管骨組体７０に、図１に示されるように網状管８と可撓性外皮９が被覆されて可撓管部１が構成される。
【００３２】
そして、可撓管骨組体７０の表面に連結軸７５が全く露出せず、可撓管骨組体７０の外面が滑らかな表面に形成されていることにより、網状管８が連結軸７５に引っ掛かって損傷したり、可撓性外皮９が押出成形される場合に溶融樹脂が連結軸７５と透孔７４との係合部に流入することもなく、その結果、可撓管部１が常に滑らかな形状にスムーズに屈曲することができる。
【００３３】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、例えば図７に示されるように、同じ関節駒７に形成されている透孔７４と連結軸７５とを、関節駒７の軸線周りに４５°向きを変えて形成してもよい。そのようにすると、可撓管部１の屈曲限界（屈曲の最小曲率半径）が方向によって差がなくなり、取り扱い易くなる。
【００３４】
また、図８に示されるように、軸線方向の長さが相違する複数種類の関節駒７１Ａ，７１Ｂ，７１Ｃを連結すれば、屈曲限界を可撓管部１の部位によって変化させることができ、その可撓管部１が取り付けられた内視鏡の使用目的に応じて使い易い特性に構成することができる。
【００３５】
なお、本発明は接続用可撓管１１や湾曲部２の構造に適用することもでき、それも本発明の範囲内である。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明の第１の実施例の内視鏡の可撓管の側面断面図である。
【図２】本発明が適用される内視鏡の一例の外観図である。
【図３】本発明の第１の実施例の関節駒の単体の斜視図である。
【図４】本発明の第１の実施例の関節駒の単体の一部を断面で示す正面図である。
【図５】本発明の第１の実施例の関節駒どうしが連結される工程の途中の状態の側面断面図である。
【図６】本発明の第１の実施例の可撓管骨組体の側面図である。
【図７】本発明の第２の実施例の関節駒の単体の一部を断面で示す正面図である。
【図８】本発明の第３の実施例の可撓管骨組体の側面図である。
【図９】従来の内視鏡の可撓管の側面断面図である。
【符号の説明】
【００３７】
１  可撓管部
２  湾曲部
７  関節駒
８  網状管
９  可撓性外皮
１１  接続用可撓管
７０  可撓管骨組体
７１  短筒部
７２  舌片
７２ａ  面取り
７３  舌片
７４  透孔
７５  連結軸
【図１】
2007167260.tif 000003
【図２】
2007167260.tif 000004
【図３】
2007167260.tif 000005
【図４】
2007167260.tif 000006
【図５】
2007167260.tif 000007
【図６】
2007167260.tif 000008
【図７】
2007167260.tif 000009
【図８】
2007167260.tif 000010
【図９】
2007167260.tif 000011