(57)【要約】【課題】  ユーザの使用状況などによる各作像ユニットでのトナー消費速度の相違に拘わらずに廃トナーを効率よく収容できる画像形成装置を得る。【解決手段】  トナーを収容した現像装置２３を含む複数の作像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋで形成されたトナー画像を中間転写ベルト１１上に１次転写して合成し、該合成画像を転写材上に２次転写する画像形成装置。中間転写ベルト１１上から回収された廃トナーは搬送管５２内を矢印Ｂ方向に搬送され、各作像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋに設けた廃トナー収容部２５のいずれかに選択的に収容される。【選択図】  図２
2007057614.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容した現像器を含む複数の作像ユニットで形成されたトナー画像を中間転写体上に１次転写して合成し、該合成画像を転写材上に２次転写する画像形成装置において、
前記複数の現像器にそれぞれ設けられた廃トナー収容部と、
前記中間転写体上の廃トナーを回収する回収手段と、
前記回収手段で回収した廃トナーを前記複数の廃トナー収容部に沿って搬送する廃トナー搬送手段と、
前記廃トナー搬送手段と前記複数の廃トナー収容部との接続部を開閉するシャッタ部材と、
前記シャッタ部材を開閉動作させる開閉手段と、
前記開閉手段を動作させる制御手段と、を備え、
前記制御手段は前記開閉手段を選択的に制御することにより、前記廃トナー搬送手段で搬送される廃トナーを複数の廃トナー収容部のいずれかに収容させること、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記廃トナー搬送手段の搬送方向最下流側に位置する前記廃トナー収容部との接続部には前記シャッタ部材及び開閉手段が設置されていないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
さらに、前記複数の現像器にそれぞれ収容されているトナーの残量を検出する検出手段を備え、  
前記制御手段は、全ての作像ユニットを使用する作像モード実行時には、トナー残量の最も少ない作像ユニットのシャッタ部材のみを開放させ、前記中間転写体から回収した廃トナーをトナー残量の最も少ない作像ユニットの廃トナー収容部に収容すること、
を特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、モノクロ画像形成用の作像ユニットのみを使用する作像モード実行時には、モノクロ画像形成用の作像ユニットのシャッタ部材のみを開放させ、前記中間転写体から回収した廃トナーをモノクロ画像形成用の作像ユニットの廃トナー収容部に収容することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、特定のカラー画像形成用の作像ユニットのみ使用する作像モード実行時には、特定のカラー画像形成用の作像ユニットのシャッタ部材のみを開放させ、前記中間転写体から回収した廃トナーを特定のカラー画像形成用の作像ユニットの廃トナー収容部に収容することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
さらに、前記複数の現像器にそれぞれ収容されているトナーの残量を検出する検出手段を備え、  
前記制御手段は、前記検出手段により一の作像ユニットに収容されているトナーの残量が残り少なくなったことが検出されると、当該作像ユニットのシャッタ部材を開放させ、それ以外の作像ユニットのシャッタ部材を閉止させること、
を特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項７】
さらに、前記廃トナー収容部内の廃トナーの収容量を検出する検出手段を備え、
前記制御手段は、前記検出手段により一の作像ユニットの廃トナー収容部での廃トナー量が所定量に達したことが検出されると、当該作像ユニットのシャッタ部材を閉止させること、
を特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記所定量とは、作像ユニットに予め収容されていたトナーの初期収容量の３０％であることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項９】
さらに、前記廃トナー収容部内の廃トナーの収容量を検出する検出手段を備え、
前記制御手段は、前記検出手段により一の作像ユニットの廃トナー収容部がほぼ満杯になったことが検出されると、当該作像ユニットのシャッタ部材を閉止させること、
を特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、電子写真方式の複写機やプリンタなどカラー画像形成用の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式によるフルカラーの画像形成装置では、色の三原色と黒色に対応したトナー画像をそれぞれの作像ユニットで感光体ドラム上に形成し、該トナー画像を中間転写体上に１次転写して合成し、該合成画像を転写材上に２次転写するようにしている。
【０００３】
この種のカラー画像形成用の画像形成装置において、従来、感光体ドラム上に発生する１次転写残りの廃トナーは、各作像ユニットに設けられた廃トナー収容部に収容され、作像ユニットの交換時（トナーエンプティ時）に同時に交換・廃棄されていた。一方、中間転写体上に発生する２次転写残りの廃トナーは専用に設けられた廃トナー回収ボックスに収容され、該廃トナー回収ボックスはユーザによって定期的に交換・廃棄するようにしていた。
【０００４】
しかしながら、中間転写体上の廃トナーを回収するために専用の回収ボックスを設けることは、回収ボックスの保持機構や着脱の際にトナーが飛散しないようにするシール機構などが必要となるのみならず、回収ボックス自体の収容スペースが必要で装置の小型化の妨げとなっていた。また、ユーザによるメンテナンスが煩雑であるという問題点を有していた。
【０００５】
以上の問題点を解消するため、特許文献１，２には、中間転写体上から回収された廃トナーも作像ユニットに設けた廃トナー収容部に収容し、トナーエンプティで作像ユニットを交換するのと同時に廃トナーも廃棄することが記載されている。
【０００６】
しかし、特許文献１，２に記載の技術をフルカラー機に搭載した場合には、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）全ての作像ユニットの廃トナー収容部に対して順番に少しずつ廃トナーを収容していくことになる。ところが、フルカラー機の場合、モノクロ画像の作像モードの頻度などユーザの使用状況によって各作像ユニットのトナー消費速度が異なる。そのため、トナーをほとんど消費していないのに廃トナー収容部が満杯状態となる作像ユニットが生じたり、トナーエンプティで作像ユニットを交換するときでも廃トナー収容部には廃トナーがほとんど収容されていないなどの非効率な状態が生じるおそれがある。
【特許文献１】特開平５−１６５３８０号公報
【特許文献２】特開平９−６２０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
そこで、本発明の目的は、ユーザの使用状況などによる各作像ユニットでのトナー消費速度の相違に拘わらずに廃トナーを効率よく収容できる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
以上の目的を達成するため、本発明は、トナーを収容した現像器を含む複数の作像ユニットで形成されたトナー画像を中間転写体上に１次転写して合成し、該合成画像を転写材上に２次転写する画像形成装置において、複数の現像器にそれぞれ設けられた廃トナー収容部と、前記中間転写体上の廃トナーを回収する回収手段と、該回収手段で回収した廃トナーを複数の廃トナー収容部に沿って搬送する廃トナー搬送手段と、該廃トナー搬送手段と複数の廃トナー収容部との接続部を開閉するシャッタ部材と、該シャッタ部材を開閉動作させる開閉手段と、該開閉手段を動作させる制御手段と、を備え、
前記制御手段は前記開閉手段を選択的に制御することにより、廃トナー搬送手段で搬送される廃トナーを複数の廃トナー収容部のいずれかに収容させること、
を特徴とする。
【０００９】
本発明に係る画像形成装置においては、各作像ユニットで生じた廃トナーはそれぞれの作像ユニットに設けられた廃トナー収容部に収容される。一方、中間転写体上から回収された廃トナーは、廃トナー搬送手段にて搬送されつつ、シャッタ部材の開閉を選択的に制御することで複数の廃トナー収容部のいずれかに収容させる。この収容先を適宜選択することで、中間転写体から回収された廃トナーを複数の廃トナー収容部に偏ることなく効率的に収容することができる。
【００１０】
本発明に係る画像形成装置においては、廃トナー搬送手段の搬送方向最下流側に位置する廃トナー収容部との接続部にはシャッタ部材及び開閉手段が設置されていなくてもよい。搬送方向最下流側に位置する廃トナー収容部にまで搬送されてくる廃トナーは該廃トナー収容部に収容するためのものであるから、シャッタ部材やその開閉手段を必ずしも設ける必要はない。
【００１１】
本発明に係る画像形成装置において、全ての作像ユニットを使用する作像モード（フルカラー画像の形成）実行時には、トナー残量の最も少ない作像ユニットのシャッタ部材のみを開放させ、中間転写体から回収した廃トナーをトナー残量の最も少ない作像ユニットの廃トナー収容部に収容するように制御することが好ましい。トナー残量の最も少ない作像ユニットは最も早く交換される可能性の高いユニットであるから、該作像ユニットの廃トナー収容部に収容することで、効率的な収容が可能となる。
【００１２】
また、モノクロ画像形成用の作像ユニットのみを使用する作像モード（黒色の画像の形成）実行時には、モノクロ画像形成用の作像ユニットのシャッタ部材のみを開放させ、中間転写体から回収した廃トナーをモノクロ画像形成用の作像ユニットの廃トナー収容部に収容するように制御することが好ましい。他のカラー画像形成用の作像ユニットの廃トナー収容部に過大な負担をかけることなく効率的な収容が可能となる。
【００１３】
また、特定のカラー画像形成用の作像ユニットのみ使用する作像モード実行時、例えば、各作像ユニットによる画像形成位置の調整、あるいは、色補正などのために特定色のテストパターンを中間転写体上に形成する際などには、特定のカラー画像形成用の作像ユニットのシャッタ部材のみを開放させ、中間転写体から回収した廃トナーを特定のカラー画像形成用の作像ユニットの廃トナー収容部に収容するように制御することが好ましい。特定のカラー画像形成用の作像ユニットから消費された廃トナーを該作像ユニットの廃トナー収容部に収容することで効率的な収容が可能となる。
【００１４】
さらに、一の作像ユニットに収容されているトナーの残量が残り少なくなった場合、当該作像ユニットのシャッタ部材を開放させ、それ以外の作像ユニットのシャッタ部材を閉止させるように制御することが好ましい。トナーの残量が残り少なくなった作像ユニットは近々交換される可能性の高いユニットであるから、該作像ユニットの廃トナー収容部に収容することで、効率的な収容が可能となる。
【００１５】
さらに、それぞれの廃トナー収容部内の廃トナーの収容量を検出する検出手段を備えるとともに、該検出手段により一の作像ユニットの廃トナー収容部での廃トナー量が所定量（例えば、作像ユニットに予め収容されていたトナーの初期収容量の３０％）に達したことが検出されると、当該作像ユニットのシャッタ部材を閉止させるように制御することが好ましい。廃トナー量が所定量に達すれば、その作像ユニット内のトナーはほぼ消費されたものと判断してよく、作像ユニットの交換タイミングを適切に得ることができる。
【００１６】
また、廃トナー量の検出手段により一の作像ユニットの廃トナー収容部がほぼ満杯になったことが検出されると、当該作像ユニットのシャッタ部材を閉止させるように制御してもよい。廃トナー収容部が廃トナーで溢れる不具合を未然に防止することができるとともに、作像ユニットの交換タイミングを適切に得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施例について、添付図面を参照して説明する。
【００１８】
（画像形成装置の概略構成）
図１に示す画像形成装置１０は、電子写真方式によるカラープリンタであって、いわゆるタンデム式で４色の画像を合成するように構成したものである。
【００１９】
その概略を説明すると、感光体ドラム２１、帯電装置２２、現像装置２３、残留トナーのクリーニング装置２４などを含むＹＭＣＫ（イエロー、マゼンタ、シアン及びブラック）の画像を形成する作像ユニット２０（２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ）が中間転写ベルト１１の直下に並置されている。また、作像ユニット２０の直下にはレーザ走査装置３０がそれぞれの感光体ドラム２１上をレーザで走査露光するように配置されている。
【００２０】
クリーニング装置２４は弾性材からなるブレードで感光体ドラム２１上の残留トナーを掻き取るもので、掻き取られた廃トナーは廃トナー収容部２５に収容される。また、各現像装置２３には予め定量の新規トナーが収容されており、トナーの残量を検出するセンサＳＥ１が設置されている。トナーの残量が残り少なくなったこと（以下、ニアエンプティと称する）及びトナーが完全にエンプティに無くなったこと（以下、トナーエンプティと称する）はこのセンサＳＥ１によって検出される。トナーがエンプティになった作像ユニット２０は画像形成装置１０から取り出され、新しい作像ユニット２０と交換される。
【００２１】
なお、各現像装置２３におけるトナーの残量の検出は、前記センサＳＥ１以外に、以下に説明するＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの画像データに基づく書込み量を積算するドットカウンタを設け、このドットカウンタのカウント積算値（トナー消費量に相当する）に基づいてトナーの残量を検出するようにしてもよい。
【００２２】
画像データは図示しない画像読取り装置（スキャナ）あるいはコンピュータなどからＹＭＣＫごとの画像データとして画像処理部６５（図５参照）に送信され、これらの画像データに基づいてレーザ走査装置３０が駆動され、それぞれの感光体ドラム２１上にトナー画像を形成する。このような電子写真プロセスは周知であり、その説明は省略する。
【００２３】
中間転写ベルト１１は、駆動ローラ１２及び支持ローラ１３に無端状に張り渡され、矢印Ａ方向に回転駆動され、駆動ローラ１２を設置した部分の中間転写ベルト１１に対向する部分（２次転写部１４）には転写ローラ１５が配置されている。また、支持ローラ１３を設置した部分の中間転写ベルト１１に対向する部分に、中間転写ベルト１１上の残留トナーを回収するクリーニング装置１６が設置されている。このクリーニング装置１６は弾性材からなるブレードで中間転写ベルト１１上の残留トナーを掻き取るもので、掻き取られた廃トナーは作像ユニット２０のそれぞれの廃トナー収容部２５に選択的に収容される。このように収容するための構成、制御については後述する。
【００２４】
画像形成装置１０の下段には、積載されている転写材を１枚ずつ給紙する自動給紙部３１が設置されている。また、２次転写部１４の直上には加熱ローラ４１と加圧ローラ４２とからなる定着装置４０が設置されている。
【００２５】
各感光体ドラム２１上に形成されたトナー画像は矢印Ａ方向に回転駆動される中間転写ベルト１１上に１次転写ローラ２６から付与される電界にて順次１次転写され、４色の画像が合成される。一方、転写材は１枚ずつ給紙部３１から上方に給紙され、２次転写部１４で転写ローラ１５から付与される電界にて中間転写ベルト１１から合成画像が２次転写される。その後、転写材は定着装置４０に搬送されてトナーの加熱定着が施され、排出ローラ３８からトレイ３９上に排出される。
【００２６】
（廃トナーの回収・搬送・収容機構）
中間転写ベルト１１からブレードによって掻き落とされた廃トナーは、図２に示す第１の搬送管５０の内部を第１のスクリュー５１の回転によってベルト１１の幅方向に図１の紙面の奥側に向かって搬送される。
【００２７】
第１の搬送管５０の奥側端部は図２に示す第２の搬送管５２に連結されており、第２の搬送管５２に送り込まれた廃トナーは該搬送管５２の内部に設けた第２のスクリュー５３の回転によって矢印Ｂ方向に搬送される。第２の搬送管５２は各作像ユニット２０の廃トナー収容部２５に沿って延在し、各廃トナー収容部２５の投入口２５ａに対して接続口５４を介して連通している。
【００２８】
各接続口５４には、図３に示すように、第１のシャッタ５５が設置されている。第１のシャッタ５５は接続口５４を開閉するもので、ソレノイド７０のピストン７１に連結されている。通常は、図３（Ｂ）に示すように、ピストン７１がばね７２で矢印ａ方向に付勢されていることにより、第１のシャッタ５５が接続口５４を閉止している。第１のシャッタ５５はソレノイド７０がオンされると、ピストン７１がばね７２に抗して矢印ａとは反対方向に移動することにより、接続口５４を開放する（図３（Ｃ）参照）。これにて、第２の搬送管５２を搬送されてきた廃トナーが開放された接続口５４から廃トナー収容部２５に収容されることになる。
【００２９】
廃トナー収容部内２５には廃トナーの収容量を検出するためのセンサＳＥ２（図２参照）が設置されている。そして、廃トナーの収容量が所定量に達すれば作像動作が停止され、廃トナーが所定量収容された作像ユニット２０は新しい作像ユニットと交換される。
【００３０】
さらに、接続口５４には第２のシャッタ５６が設置されている。この第２のシャッタ５６は、図示しないばねにて接続口５４の下部を閉止するように付勢されており、図３（Ａ）に示すように、作像ユニット２０が所定のセット位置から外れているときに、即ち、接続口５４が廃トナー収容部２５から外れているときに接続口５４を閉止する。作像ユニット２０が矢印ｂ方向に押し込まれて所定位置にセットされると、図３（Ｂ）に示すように、第２のシャッタ５６は作像ユニット２０の筐体に設けた突片２０ａ押圧されて接続口５４を開放する。
【００３１】
さらに、廃トナー収容部２５の投入口２５ａには第３のシャッタ５７が設置されている。この第３のシャッタ５７は、図４に示すばね７５にて矢印ｃ方向に付勢されており、図３（Ａ）に示すように、作像ユニット２０が所定のセット位置から外れているときに、廃トナー収容部２５の投入口２５ａを閉止する。作像ユニット２０が矢印ｂ方向に押し込まれて所定位置にセットされると、図３（Ｂ）に示すように、第３のシャッタ５７は突起５７ａが接続口５４に設けた突起５４ａに押圧されて投入口２５ａを開放する。
【００３２】
また、第３のシャッタ５７には、図４に示すように、投入口２５ａとの接触部分にモルトプレンなどからなるシール部材５８が貼着されており、廃トナーの漏れを防止するようになっている。前記第１及び第２のシャッタ５５，５６も接続口５４との接触部分に同様にシール部材が貼着され、廃トナーの漏れを防止する構成が採用されている。
【００３３】
（制御部及び制御手順）
制御部は、図５に示すように、ＣＰＵ６０を中心として構成され、該ＣＰＵ６０は制御プログラムなどを格納したＲＯＭ６１、制御パラメータなどを一時的に格納するＲＡＭ６２を内蔵しており、画像形成装置１０を全体的に制御する。ＣＰＵ６０は前記センサＳＥ１，２から検出信号が入力され、これらの検出信号に基づいてソレノイド７０や第１及び第２のスクリュー５１，５３の駆動モータ６６などを制御する。
【００３４】
前記ＣＰＵ６０はソレノイド７０を選択的にオンすることにより、第２の搬送管５２内を搬送される廃トナーをＹＭＣＫの廃トナー収容部２５のいずれかに収容させる。
【００３５】
ＣＰＵ６０による制御の概略は以下のとおりである。ＣＰＵ６０は、基本的には、各作像ユニット２０で生じた廃トナー（感光体ドラム２１上での残留トナー）をそれぞれの作像ユニット２０に設けた廃トナー収容部２５に収容させる。一方、中間転写ベルト１１上から回収された廃トナーは、第１及び第２のスクリュー５１，５３を回転駆動して搬送管５０，５２内を搬送させ、第１のシャッタ５５の開閉を選択的に制御することで複数の廃トナー収容部２５のいずれかに収容させる。このように収容先を適宜選択することで、中間転写ベルト１１から回収された廃トナーを複数の廃トナー収容部２５に偏ることなく効率的に収容することができる。
【００３６】
各種制御例を挙げると、ＣＰＵ６０は、全ての作像ユニット２０を使用する作像モード実行時には、即ち、フルカラー画像の形成時には、前記トナーセンサＳＥ１からの検出信号や前記ドットカウンタの積算値に基づくトナー残量の最も少ない作像ユニット２０のシャッタ５５のみを開放させ、中間転写ベルト１１から回収した廃トナーをトナー残量の最も少ない作像ユニット２０の廃トナー収容部２５に収容させる。トナー残量の最も少ない作像ユニット２０は最も早く交換される可能性の高いユニットであるから、該作像ユニット２０の廃トナー収容部２５に収容することで、効率的な収容が可能となる。
【００３７】
また、ＣＰＵ６０は、モノクロ画像形成用の作像ユニット２０Ｋのみを使用する作像モード実行時には、即ち、黒色の画像の形成時には、作像ユニット２０Ｋのシャッタ５５のみを開放させ、中間転写ベルト１１から回収した廃トナーを該作像ユニット２０Ｋの廃トナー収容部２５に収容させる。他のカラー画像形成用の作像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃの廃トナー収容部２５に過大な負担をかけることなく効率的な収容が可能となる。
【００３８】
また、ＣＰＵ６０は、特定のカラー画像形成用の作像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃのみ使用する作像モード実行時には、例えば、各作像ユニットによる画像形成位置の調整、あるいは、色補正などのために特定色のテストパターンを中間転写ベルト１１上に形成する際には、特定のカラー画像形成用の作像ユニットのシャッタ５５のみを開放させ、中間転写ベルト１１から回収した廃トナーを特定のカラー画像形成用の作像ユニットの廃トナー収容部２５に収容させる。特定のカラー画像形成用の作像ユニットから消費された廃トナーを該作像ユニットの廃トナー収容部２５に収容することで効率的な収容が可能となる。
【００３９】
また、画像形成装置には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ以外に、賞状などを作成するために、金色や銀色のトナーを収容した作像ユニットを備えている場合がある。このような特殊用途の作像モード実行時にも、使用される特定の作像ユニットのシャッタのみを開放させ、中間転写ベルト１１から回収した廃トナーを特定の作像ユニットの廃トナー収容部に収容させればよい。
【００４０】
さらに、ＣＰＵ６０は、前記トナーセンサＳＥ１や前記ドットカウンタにより一の作像ユニット２０に収容されているトナーの残量が残り少なくなったことが検出されると、当該作像ユニット２０のシャッタ５５を開放させ、それ以外の作像ユニット２０のシャッタ５５を閉止させる。トナーの残量が残り少なくなった作像ユニット２０は近々交換される可能性の高いユニットであるから、該作像ユニット２０の廃トナー収容部２５に収容することで、効率的な収容が可能となる。
【００４１】
また、ＣＰＵ６０は、前記廃トナーセンサＳＥ２により一の作像ユニット２０の廃トナー収容部での廃トナー量が所定量に達したことが検出されると、当該作像ユニット２０の第１のシャッタ５５を閉止させる。ここで、所定量とは、作像ユニット２０に予め収容されていたトナーの初期収容量の３０％程度が好ましい。
【００４２】
即ち、トナーの初期収容量の３０％が廃トナーとして回収されたことは、作像ユニット２０でのトナーがほぼ消費されたとみなすことができ、作像ユニット２０の交換タイミングを適切に判別することができる。ちなみに、通常のプリント動作で中間転写ベルト１１上に１次転写されたトナーの３％は残留してクリーニング装置１６で回収される。それに加えて、紙詰まりなどのトラブル発生時には中間転写ベルト１１上のトナーは廃トナーとして回収される。さらに、画像の調整、補正時に試験的に中間転写ベルト１１上に１次転写されたトナーも２次転写されることなく廃トナーとして回収される。これらの廃トナーの発生量は多目に見積ってトナー消費量の３０％である。従って、ある作像ユニット２０の廃トナー収容部２５での廃トナー量が、作像ユニット２０におけるトナーの初期収容量の３０％に達すれば、その作像ユニット２０ではトナーがほぼ消費されたと判断してよい。
【００４３】
さらに、ＣＰＵ６０は、前記廃トナーセンサＳＥ２により一の作像ユニット２０の廃トナー収容部２５がほぼ満杯になったことが検出されると、当該作像ユニット２０の第１のシャッタ５５を閉止させる。廃トナー収容部２５が廃トナーで溢れる不具合を未然に防止することができ、当該作像ユニット２０の交換タイミングを適切に判別することができる。
【００４４】
なお、第２の搬送管５２の搬送方向（矢印Ｂ参照）最下流側に位置する作像ユニット２０Ｋの廃トナー収容部２５への接続口５４には第１のシャッタ５５及びソレノイド７０が設置されていなくてもよい。最下流側に位置する廃トナー収容部２５にまで搬送されてくる廃トナーは該廃トナー収容部２５に収容するためのものであるから、第１のシャッタ５５やその駆動用ソレノイド７０を必ずしも設ける必要はないからである。
【００４５】
次に、具体的な制御手順の例を図６〜図９に示す。図６は通常の作像モード実行時における廃トナーの収容制御手順を示すフローチャートである。まず、ステップＳ１で、作像モードがモノクロモードかカラーモードかを判定し、モノクロモードであれば、ステップＳ６で黒色画像を形成するための作像ユニット２０Ｋの第１のシャッタ５５のみを開放し、廃トナーを作像ユニット２０Ｋの廃トナー収容部２５に収容する。その後、ステップＳ７でプリント動作が終了したことを確認するまで前記ルーチンを繰り返す。
【００４６】
前記ステップＳ１で作像モードがカラーモードであると判定されると、ステップＳ２で、トナーセンサＳＥ１からの検出信号やドットカウンタの積算値に基づいてカラー画像形成用の作像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ内のトナー残量情報を比較し、残量が最も少ない作像ユニットを選択する。そして、ステップＳ３〜Ｓ５で、トナー残量が最も少ない作像ユニットの第１のシャッタ５５のみを開放し、廃トナーを該当する作像ユニットの廃トナー収容部２５に収容する。その後、ステップＳ７でプリント動作が終了したことを確認するまで前記ルーチンを繰り返す。
【００４７】
図７はトラブル発生時における廃トナーの収容制御手順を示すフローチャートである。ここでのトラブルとは、紙詰まりの発生、転写材の材質エラー、転写材のサイズエラーなど、中間転写ベルト１１上に１次転写されたトナー画像が転写材に２次転写されずに中間転写ベルト１１上に残留している場合をいう。
【００４８】
このようなトラブル発生には、まず、ステップＳ１１で、トラブル発生時の作像モードがモノクロモードかカラーモードかを判定し、モノクロモードであれば、ステップＳ１６で黒色画像を形成するための作像ユニット２０Ｋの第１のシャッタ５５のみを開放し、廃トナーを作像ユニット２０Ｋの廃トナー収容部２５に収容する。その後、ステップＳ１７でトラブルが回復したことを確認するまで前記ルーチンを繰り返す。
【００４９】
前記ステップＳ１１でトラブル発生時の作像モードがカラーモードであると判定されると、ステップＳ１２で、トナーセンサＳＥ１からの検出信号やドットカウンタの積算値に基づいてカラー画像形成用の作像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ内のトナー残量情報を比較し、残量が最も少ない作像ユニットを選択する。そして、ステップＳ１３〜Ｓ１５で、トナー残量が最も少ない作像ユニットの第１のシャッタ５５のみを開放し、廃トナーを該当する作像ユニットの廃トナー収容部２５に収容する。その後、ステップＳ１７でトラブルが回復したことを確認するまで前記ルーチンを繰り返す。
【００５０】
図８は図６に示した通常の作像モード実行時における廃トナーの収容制御手順の変形例を示すフローチャートである。ステップＳ１〜Ｓ５及びステップＳ２５は図６のステップＳ１〜Ｓ５及びステップＳ７と同様であり、重複した説明は省略する。
【００５１】
ステップＳ１で、作像モードがモノクロモードであると判定されると、ステップＳ２１で作像ユニット２０Ｋのトナー残量を検出するとともにトナー消費量を検出する。そして、ステップＳ２２で作像ユニット２０Ｋの廃トナー収容部２５での廃トナー量を検出し、ステップＳ２３で廃トナー量がトナーの初期収容量の３０％以上であるか否かを判定する。廃トナー量が３０％に達していなければ、ステップＳ２４で作像ユニット２０Ｋの第１のシャッタ５５のみを開放し、廃トナーを作像ユニット２０Ｋの廃トナー収容部２５に収容する。その後、ステップＳ２５でプリント動作が終了したことを確認するまで前記ルーチンを繰り返す。
【００５２】
一方、前記ステップＳ２３で廃トナー量がトナーの初期収容量の３０％に達したと判定されると、ステップＳ２６で作像ユニット２０Ｋの第１のシャッタ５５を閉止し、ステップＳ２７でプリント停止の処理を行う。ステップＳ２７のプリント停止処理では、ＣＰＵ６０に割込みをかけて画像形成装置１０のプリント動作を停止させる。
【００５３】
図９は図７に示したトラブル発生時における廃トナーの収容制御手順の変形例を示すフローチャートである。ステップＳ１１〜Ｓ１５及びステップＳ４５は図７のステップＳ１１〜Ｓ１５及びステップＳ１７と同様である。また、作像モードがモノクロモードの場合に実行されるステップＳ４１〜４７での処理は、図８に示したステップＳ２１〜Ｓ２７と同様であり、重複した説明は省略する。
【００５４】
（他の実施例）
なお、本発明に係る画像形成装置は前記実施例に限定するものではなく、その要旨の範囲内で種々に変更できる。
【００５５】
特に、中間転写ベルト１１から回収した廃トナーを搬送する第１及び第２の搬送管５０，５２の構成の細部や各接続口５４の構成の細部などは任意である。また、作像ユニット２０を構成する装置の種類も任意であり、たとえば、レーザ走査装置３０などの画像露光装置が各作像ユニット２０ごとに配置されていてもよい。
【００５６】
また、作像ユニット２０の設置数は四つに限定するものではなく、五つ以上であってもよい。例えば、ブラック画像を形成するための作像ユニットを二つ備えていたり、金色や銀色の特殊な色の画像を形成するための作像ユニットを備えていてもよい。本発明は作像ユニットの設置数や種類が増えた場合に非常に有効である。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施例を示す概略構成図である。
【図２】前記画像形成装置において各作像ユニットと廃トナーの搬送手段を示す断面図である。
【図３】廃トナーの搬送手段と各廃トナー収容部との間を開閉する第１のシャッタの動作を示す断面図である。
【図４】廃トナー収容部の投入口を開閉する第３のシャッタを示す斜視図である。
【図５】制御部を示すブロック図である。
【図６】通常の作像モード実行時における廃トナーの収容制御手順を示すフローチャート図である。
【図７】トラブル発生時における廃トナーの収容制御手順を示すフローチャート図である。
【図８】図６に示した制御手順の変形例を示すフローチャート図である。
【図９】図７に示した制御手順の変形例を示すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００５８】
１０…画像形成装置
１１…中間転写ベルト
２０…作像ユニット
２１…感光体ドラム
２３…現像装置
２５…廃トナー収容部
５０…第１の搬送管
５２…第２の搬送管
５４…接続口
５５…第１のシャッタ
６０…ＣＰＵ
７０…ソレノイド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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