(57)【要約】【課題】クライアントの非対応コンテンツを簡便な方法で再生可能にする。【解決手段】クライアント１０と中間サーバ２０とインターネット３０とコンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎから構成されるコンテンツ再生システムにおいて、クライアント１０は対応可能なコンテンツ形式情報を中間サーバ２０に送信し、中間サーバ２０はこの情報をもとに所定の条件を満たすコンテンツをコンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎに要求し、コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎはこの条件を満たすコンテンツを検索し、取得したコンテンツを中間サーバ２０に送信する。中間サーバ２０は送信されたコンテンツを格納し、クライアント１０の要求に応じて返信する。クライアント１０は返信されたコンテンツを再生する。【選択図】図１
2007272305.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツサーバと、少なくとも一つのクライアント装置と、前記コンテンツサーバとクライアント装置との間に配置される中間サーバと、を備えるネットワーク型コンテンツ再生システムであって、
前記クライアント装置は、該クライアント装置が再生可能なコンテンツ形式を表すコンテンツ形式情報を、前記中間サーバに送信する第１の送信手段を含み、
前記中間サーバは、前記第１の送信手段から送信されたコンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツを送信することを前記コンテンツサーバに要求する第１の要求手段を含み、
前記コンテンツサーバは、
コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段と、
前記第１の要求手段からの要求に応答して、前記コンテンツ記憶手段に記憶されているコンテンツのうちから、通知されたコンテンツ形式情報に対応する形式を有するコンテンツを検索する検索手段と、
前記検索手段により検索されたコンテンツを前記中間サーバに送信する第２の送信手段と、を含み、
さらに、前記中間サーバは、
前記コンテンツサーバの第２の送信手段により送信されたコンテンツを受信して格納する格納手段と、
前記クライアント装置の要求に応答して、前記格納手段に格納されているコンテンツのうちからユーザが指定したコンテンツを要求元のクライアント装置に送信する第３の送信手段と、を含み、
前記クライアント装置は、ユーザの操作に応答して、ユーザが指定したコンテンツの送信を前記中間サーバに要求する第２の要求手段と、
前記中間サーバの前記第３の送信手段から送信されたコンテンツを受信して再生する再生手段と、を含む、
ことを特徴とするネットワーク型コンテンツ再生システム。
【請求項２】
前記第１の要求手段は、
前記格納手段に格納されているコンテンツがある場合、前記コンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツのうち、前記格納手段に格納されているコンテンツと同一のコンテンツの送信を要求しない
ことを特徴とする請求項１に記載のネットワーク型コンテンツ再生システム。
【請求項３】
前記第１の要求手段は、
前記クライアント装置の第１の送信手段から送信された前記コンテンツ形式情報にもとづいて、前記格納手段に格納されている各コンテンツについて、該クライアント装置で再生可能か否かを判別し、再生不可能なコンテンツについて、そのコンテンツのタイトルと関連したタイトルを持ち且つ前記クライアント装置で再生可能であるコンテンツを要求する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載のネットワーク型コンテンツ再生システム。
【請求項４】
再生装置から当該再生装置が再生可能なコンテンツ形式情報を取得して、当該コンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツの送信を、当該コンテンツを蓄積しているサーバに要求する要求手段と、
前記サーバから前記コンテンツを受信して格納する格納手段と、
前記コンテンツを送信するリクエストを前記再生装置から受け付けて、前記格納手段に格納されている前記コンテンツのうち、当該リクエストで指定され、且つ、前記再生装置で再生可能なコンテンツを前記再生装置に送信する送信手段と
を備えることを特徴とするコンテンツ管理装置。
【請求項５】
前記要求手段は、前記格納手段に格納されているコンテンツがある場合、前記コンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツのうち、前記格納手段に格納されているコンテンツと同一のコンテンツの送信を前記サーバに要求しない
ことを特徴とする、請求項４に記載のコンテンツ管理装置。
【請求項６】
前記コンテンツ形式情報は、前記コンテンツを再生する所定の再生装置が再生可能な形式を示す情報を含み、
前記要求手段は、前記コンテンツ形式情報に基づいて、前記格納手段に格納されているコンテンツを前記再生装置が再生可能か否かを判別し、再生不可能であると判別された場合、当該コンテンツに含まれるタイトルと関連したタイトルを持ち、且つ、前記再生装置が再生可能であるコンテンツを前記サーバに要求する
ことを特徴とする、請求項４又は５に記載のコンテンツ管理装置。
【請求項７】
前記再生装置の識別情報に対応づけて前記再生装置のコンテンツ形式情報を記憶する記憶手段を備え、
前記要求手段は、前記再生装置から取得した前記コンテンツ形式情報と、前記記憶手段に記憶された前記コンテンツ形式情報とを比較して、一致しない場合には当該取得したコンテンツ形式情報を記憶手段に記憶し、
さらに、前記要求手段は、前記記憶手段に記憶されたコンテンツ形式情報に基づいて前記格納手段に格納されているコンテンツを前記再生装置が再生可能か否かを判別し、再生不可能であると判別された場合、当該コンテンツに含まれるタイトルと関連したタイトルを持ち、且つ、前記再生装置が再生可能であるコンテンツの送信を前記サーバに要求する
ことを特徴とする、請求項６に記載のコンテンツ管理装置。
【請求項８】
記憶部を有するコンテンツ管理装置に用いるコンテンツ管理方法であって、
再生装置から当該再生装置が再生可能なコンテンツ形式情報を取得して、当該コンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツの送信を、当該コンテンツを蓄積しているサーバに要求する要求ステップと、
前記サーバから前記コンテンツを受信して前記記憶部に格納する格納ステップと、
前記コンテンツを送信するリクエストを前記再生装置から受け付けて、前記格納ステップにより格納されている前記コンテンツのうち、当該リクエストで指定され、且つ、前記再生装置で再生可能なコンテンツを前記再生装置に送信する送信ステップと
を備えることを特徴とするコンテンツ管理方法。
【請求項９】
コンピュータを、
再生装置から当該再生装置が再生可能なコンテンツ形式情報を取得して、当該コンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツの送信を、当該コンテンツを蓄積しているサーバに要求する要求手段、
前記サーバから前記コンテンツを受信して格納する格納手段、
前記コンテンツを送信するリクエストを前記再生装置から受け付けて、前記格納手段に格納されている前記コンテンツのうち、当該リクエストで指定され、且つ、前記再生装置で再生可能なコンテンツを前記再生装置に送信する送信手段
として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク型コンテンツ再生システム、コンテンツ管理装置、コンテンツ管理方法、及び、プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、複数のコンテンツサーバとクライアントから構成され、コンテンツサーバに格納されているコンテンツをクライアントで再生するコンテンツ再生システムが知られている。
【０００３】
近年、様々なファイルフォーマットが存在し、コンテンツサーバには、様々なファイルフォーマットのコンテンツが保存されている場合が多い。その場合、コンテンツのファイルフォーマットに対応していなければ、クライアントはコンテンツを再生できない。
【０００４】
このため、従来技術では、例えば、再生できないコンテンツ（以下、非対応コンテンツ）をクライアントがリストに表示しないようにするか、特許文献１のように、非対応コンテンツをクライアントに再生できるファイル形式にコンテンツサーバが変換しておく、といった方法を取っていた。
【０００５】
しかし、非対応コンテンツをリスト一覧に表示しないようにすると、ユーザは非対応コンテンツの存在を把握することができない。また、コンテンツサーバで非対応コンテンツをクライアントに再生できるファイル方式に変換する方法では、コンテンツサーバは非対応コンテンツを変換するためのコーデックを入手する必要があり、変換の手間と時間がかかるという問題があった。
【特許文献１】特開２００４−４６７８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたもので、コンテンツサーバと、ＰＣサーバと、クライアントと、から構成されるシステムにおいて、クライアントの非対応コンテンツを簡便な方法で再生することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の第１の観点に係るネットワーク型コンテンツ再生システムは、
コンテンツサーバと、少なくとも一つのクライアント装置と、前記コンテンツサーバとクライアント装置との間に配置される中間サーバと、を備えるネットワーク型コンテンツ再生システムであって、
前記クライアント装置は、該クライアント装置が再生可能なコンテンツ形式を表すコンテンツ形式情報を、前記中間サーバに送信する第１の送信手段を含み、
前記中間サーバは、前記第１の送信手段から送信されたコンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツを送信することを前記コンテンツサーバに要求する第１の要求手段を含み、
前記コンテンツサーバは、
コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段と、
前記第１の要求手段からの要求に応答して、前記コンテンツ記憶手段に記憶されているコンテンツのうちから、通知されたコンテンツ形式情報に対応する形式を有するコンテンツを検索する検索手段と、
前記検索手段により検索されたコンテンツを前記中間サーバに送信する第２の送信手段と、を含み、
さらに、前記中間サーバは、
前記コンテンツサーバの第２の送信手段により送信されたコンテンツを受信して格納する格納手段と、
前記クライアント装置の要求に応答して、前記格納手段に格納されているコンテンツのうちからユーザが指定したコンテンツを要求元のクライアント装置に送信する第３の送信手段と、を含み、
前記クライアント装置は、ユーザの操作に応答して、ユーザが指定したコンテンツの送信を前記中間サーバに要求する第２の要求手段と、
前記中間サーバの前記第３の送信手段から送信されたコンテンツを受信して再生する再生手段と、
を含むことを特徴とする。
この結果、ネットワーク型コンテンツ再生システムは、所定のコンテンツ形式で特定されるコンテンツを、クライアント装置からの要求に応じて、あるいは、予めコンテンツサーバから取得して記憶し、その要求のあったクライアント装置に効率よく送信することができる。
【０００８】
例えば、前記第１の要求手段は、前記格納手段に格納されているコンテンツがある場合、前記コンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツのうち、前記格納手段に格納されているコンテンツと同一のコンテンツの送信を要求しないようにしてもよい。
この結果、中間サーバは、既に同一のコンテンツを取得しているときには、そのコンテンツを除いた他のコンテンツをコンテンツサーバから取得することにより、効率よくコンテンツを取得しクライアント装置に送信することができる。
【０００９】
例えば、前記第１の要求手段は、前記クライアント装置の第１の送信手段から送信された前記コンテンツ形式情報にもとづいて、前記格納手段に格納されている各コンテンツについて、該クライアント装置で再生可能か否かを判別し、再生不可能なコンテンツについて、そのコンテンツのタイトルと関連したタイトルを持ち且つ前記クライアント装置で再生可能であるコンテンツを要求してもよい。
この結果、中間サーバは、クライアント装置が再生できない形式を含むコンテンツについては、このコンテンツの代わりに他のコンテンツを取得しクライアント装置に送信することができ、クライアント装置は要求したコンテンツそのものを再生できなくてもそれを代替するコンテンツを取得して再生することができる。
【００１０】
本発明のその他の観点に係るコンテンツ管理装置は、
再生装置から当該再生装置が再生可能なコンテンツ形式情報を取得して、当該コンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツの送信を、当該コンテンツを蓄積しているサーバに要求する要求手段と、
前記サーバから前記コンテンツを受信して格納する格納手段と、
前記コンテンツを送信するリクエストを前記再生装置から受け付けて、前記格納手段に格納されている前記コンテンツのうち、当該リクエストで指定され、且つ、前記再生装置で再生可能なコンテンツを前記再生装置に送信する送信手段と、を備える。
この結果、コンテンツ管理装置は、所定のコンテンツ形式で特定されるコンテンツを、例えば他の情報処理装置からの要求に応じて、あるいは、予め取得して記憶し、その要求のあった情報処理装置に効率よく送信することができる。
【００１１】
前記要求手段は、前記格納手段に格納されているコンテンツがある場合、前記コンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツのうち、前記格納手段に格納されているコンテンツと同一のコンテンツの送信を前記サーバに要求しないようにしてもよい。
この結果、コンテンツ管理装置は、既に同一のコンテンツを取得しているときには、そのコンテンツを除いた他のコンテンツを取得することにより、効率よくコンテンツを取得し送信することができる。
【００１２】
前記コンテンツ形式情報は、前記コンテンツを再生する所定の再生装置が再生可能な形式を示す情報を含み、
前記要求手段は、前記コンテンツ形式情報にもとづいて、前記格納手段に格納されているコンテンツを前記再生装置が再生可能か否かを判別し、再生不可能であると判別された場合、当該コンテンツに含まれるタイトルと関連したタイトルを持ち且つ前記再生装置が再生可能であるコンテンツを前記サーバに要求してもよい。
この結果、コンテンツ管理装置は、コンテンツの再生装置が再生できない形式を含むコンテンツについては、このコンテンツの代わりに他のコンテンツを取得し再生装置に送信することができ、再生装置は要求したコンテンツそのものを再生できなくてもそれを代替するコンテンツを取得して再生することができる。
【００１３】
前記再生装置の識別情報に対応づけて前記再生装置のコンテンツ形式情報を記憶する記憶手段を備え、
前記要求手段は、前記再生装置から取得した前記コンテンツ形式情報と、前記記憶手段に記憶された前記コンテンツ形式情報とを比較して、一致しない場合には当該取得したコンテンツ形式情報を記憶手段に記憶し、
さらに、前記要求手段は、前記記憶手段に記憶されたコンテンツ形式情報に基づいて前記格納手段に格納されているコンテンツを前記再生装置が再生可能か否かを判別し、再生不可能であると判別された場合、当該コンテンツに含まれるタイトルと関連したタイトルを持ち、且つ、前記再生装置が再生可能であるコンテンツの送信を前記サーバに要求するようにしてもよい。
この結果、コンテンツ管理装置は、予め記憶したコンテンツ形式情報、あるいは、再生装置から取得した最新のコンテンツ形式情報に基づいてコンテンツを取得し再生装置に送信することができる。
【００１４】
本発明のその他の観点に係るコンテンツ管理方法は、記憶部を有するコンテンツ再生装置に用いるコンテンツ再生方法であって、
再生装置から当該再生装置が再生可能なコンテンツ形式情報を取得して、当該コンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツの送信を、当該コンテンツを蓄積しているサーバに要求する要求ステップと、
前記サーバから前記コンテンツを受信して前記記憶部に格納する格納ステップと、
前記コンテンツを送信するリクエストを前記再生装置から受け付けて、前記格納ステップにより格納されている前記コンテンツのうち、当該リクエストで指定され、且つ、前記再生装置で再生可能なコンテンツを前記再生装置に送信する送信ステップと、を備える。
この結果、コンテンツ管理装置を、所定のコンテンツ形式で特定されるコンテンツを、例えば他の情報処理装置からの要求に応じて、あるいは、予め取得して記憶し、その要求のあった情報処理装置に効率よく送信するように制御することができる。
【００１５】
本発明のその他の観点に係るプログラムは、コンピュータを、
再生装置から当該再生装置が再生可能なコンテンツ形式情報を取得して、当該コンテンツ形式情報で特定される形式を有するコンテンツの送信を、当該コンテンツを蓄積しているサーバに要求する要求手段、
前記サーバから前記コンテンツを受信して格納する格納手段、
前記コンテンツを送信するリクエストを前記再生装置から受け付けて、前記格納手段に格納されている前記コンテンツのうち、当該リクエストで指定され、且つ、前記再生装置で再生可能なコンテンツを前記再生装置に送信する送信手段、として機能させる。
この結果、プログラムは、コンピュータを、所定のコンテンツ形式で特定されるコンテンツを、例えば他の情報処理装置からの要求に応じて、あるいは、予め取得して記憶し、その要求のあった情報処理装置に効率よく送信することができるコンテンツ管理装置として機能させることができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、コンテンツサーバとＰＣサーバとクライアントとから構成されるシステムにおいて、クライアントの非対応コンテンツを簡便な方法で再生することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施に係るネットワーク型コンテンツ再生システムの説明を行う。このネットワーク型コンテンツ再生システムは、図１に示すように、クライアント１０と、中間サーバ２０と、コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎと、表示装置５０と、インターネット３０とから構成される。なお、本実施形態では、Ｎ個（Ｎは１以上の整数）のコンテンツサーバを用いているがこれに限定されるものではない。また、複数の中間サーバ２０を用いることもできる。また、インターネット３０の代わりに、ＬＡＮ（Local Area Network）などの他のネットワークを用いることもできる。
【００１８】
クライアント１０は、ユーザが中間サーバ２０に蓄積されたコンテンツから選択したコンテンツを再生する。クライアント１０は、通信制御部１１と、コンテンツ再生制御部１２と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１３と、記憶部１４と、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１５と、操作部１６と、から構成される。
【００１９】
通信制御部１１は、後述する中間サーバ２０の通信制御部２１と所定の通信ネットワークで接続され、他装置との間で、コンテンツ及び、クライアント１０が再生可能なコンテンツ形式情報（以下、再生可能形式情報）を含むデータの送受信を行う。
【００２０】
コンテンツ再生制御部１２は、表示装置５０と接続される。コンテンツ再生制御部１２は、ＣＰＵ１５の制御のもと、中間サーバ２０から取得したコンテンツを、記憶部１４などに記憶された再生プログラム（例えば、画像再生プログラム、動画再生プログラム、音声再生プログラムなど）を用いて、表示装置５０で再生できる形式の画像、映像、又は、音声に変換する。そして、変換した画像、映像、又は、音声を表示装置５０に出力する。コンテンツ再生制御部１２は、ＣＰＵ１５の制御のもと、コンテンツのリストを表示装置５０に表示させる。
【００２１】
ＲＯＭ１３は、ＣＰＵ１５の動作プログラムを記憶する。動作プログラムの詳細については後述する。
【００２２】
記憶部１４は、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等から、構成され、ＣＰＵ１５のワークエリアとして機能する。
【００２３】
ＣＰＵ１５は、ＲＯＭ１３に格納されているプログラムを実行することにより、コンテンツに関する処理を行う。処理の内容については、後述する。
【００２４】
操作部１６は、ユーザがクライアント１０の操作をする装置である。操作の内容については、後述する。
【００２５】
ここで、図２は、再生可能形式情報のデータ構成例を示す概念図である。再生可能形式情報は、記憶部１４に記憶される。この情報には、クライアント１０が所有しているコンテンツ再生プログラムと、再生可能なフォーマット、サイズ、色数等が対応づけて、記憶されている。
コンテンツ再生プログラムは、中間サーバ２０などに接続しコンテンツを再生するために用いられるアプリケーションソフトウェアであり、再生可能形式情報にはこのアプリケーションソフトウェアの種類を識別するための情報が記憶される。対応フォーマットは、コンテンツ再生プログラムが再生可能なコンテンツのデータ形式を示す情報である。対応サイズは、コンテンツ再生プログラムが再生可能な静止画・動画などの縦横サイズを示す情報であり、典型的には画像の縦横方向の画素数で表される。色数は、コンテンツ再生プログラムが再生可能な色数である。なお、本実施形態では、コンテンツ再生プログラムごとにフォーマット、サイズ、色数等が対応づけられて記憶部１４に記憶されているが、これに限られない。例えば、クライアント１０に接続される表示装置５０が表示できる画像サイズ、色数等に制限がある場合には、記憶部１４は、表示装置５０（あるいはクライアント１０）を識別するための情報に対応づけて、フォーマット、サイズ、色数などを記憶してもよい。
【００２６】
次に、中間サーバ２０は、再生可能形式情報と、所定の条件と、に基づき、コンテンツをコンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎから取得し、蓄積する。また、蓄積しているコンテンツをクライアント１０に送信する。中間サーバ２０は、通信制御部２１と、ＣＰＵ２２と、ＲＯＭ２３と、記憶部２４と、から構成される。
【００２７】
通信制御部２１は、ＮＩＣ（Network Interface Card）などから構成され、インターネット３０と、クライアント１０の通信制御部１１と、に接続され、他装置との間で、コンテンツと、クライアント１０が再生可能形式情報と、を含むデータの送受信を行う。なお、中間サーバ２０とコンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎとクライアント１０は、インターネット３０の代わりに、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）など他のネットワークで接続されていてもよい。
【００２８】
ＣＰＵ２２は、ＲＯＭ２３に格納されているプログラムを実行することにより、コンテンツと、再生可能形式情報と、に関する処理を行う。処理の内容については、後述する。
【００２９】
ＲＯＭ２３は、ＣＰＵ２２の動作プログラムを記憶する。動作プログラムの詳細については後述する。
【００３０】
記憶部２４は、ＲＡＭ、ＨＤＤ等から構成され、ＣＰＵ２２のワークエリアとして機能する。また、記憶部２４は、複数のコンテンツ２５を格納する。複数のコンテンツ２５は、静止画、動画等の画像であってもよいし、音楽などの音声であってもよい。また、所謂マルチコンテンツでもよい。
【００３１】
次に、コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎの構成について説明する。コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎは、再生可能形式情報と、所定の条件と、に基づいて、格納しているコンテンツを中間サーバ２０に送信する。この実施の形態では、コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎは、互いに同一の構成を有する。ここでは、コンテンツサーバ４０−１を例に、その構成を説明する。コンテンツサーバ４０−１は、通信制御部４１−１と、ＣＰＵ４２−１と、ＲＯＭ４３−１と、記憶部４４−１と、から構成される。
【００３２】
通信制御部４１−１は、インターネット３０に接続され、他装置との間で、コンテンツと、再生可能形式情報と、を含むデータの送受信を行う。
【００３３】
ＣＰＵ４２−１は、ＲＯＭ４３−１に格納されているプログラムを実行することにより、コンテンツと、再生可能形式情報と、に関する処理を行う。処理の内容については、後述する。
【００３４】
ＲＯＭ４３−１は、ＣＰＵ４２−１により実行される所定の動作プログラムを記憶する。動作プログラムの詳細については後述する。
【００３５】
記憶部４４−１は、ＲＡＭ、ハードディスク装置等から構成され、ＣＰＵ４２−１のワークエリアとして機能する。また、記憶部４４−１は、複数のコンテンツ４５−１と、コンテンツに関する情報と、を格納する。複数のコンテンツ４５−１は、静止画、動画等の画像であってもよいし、音楽などの音声であってもよい。また、所謂マルチコンテンツでもよい。記憶部４４−１は、これらのコンテンツ４５−１に対応するコンテンツデータを、典型的にはハードディスク装置に記憶するがこれに限定されない。例えば、ディジタルビデオディスク、コンパクトディスク、フレキシブルディスク、光磁気ディスク、半導体メモリ等のコンピュータ読取可能な情報記憶媒体に記憶してもよい。この場合、コンテンツサーバ４０−１は、ＤＶＤ−ＲＯＭドライブ、メモリカードリーダなどのようにこれらの記憶媒体に記憶されたデータを読み出すことができる装置を備えていればよい。
【００３６】
ここで、図３は、コンテンツサーバ４０−１が格納しているコンテンツに関する情報（以下、コンテンツ属性情報）のデータ構成例を示す概念図である。このコンテンツ属性情報には、コンテンツデータを識別するためのＩＤ、タイトル（ファイル名）、ファイル形式、サイズ、色数、ファイルサイズ、ＵＲＬ（Uniform Resource Locater）などが対応づけて記憶されている。これらのコンテンツ属性情報は、それぞれのコンテンツファイルのヘッダー情報から取得される。
ＩＤは、コンテンツデータを識別するために割り当てられる固有情報である。タイトルは、コンテンツ内容を表す標題であり、例えばそのコンテンツの属するカテゴリやジャンル名を用いて表現される。フォーマットは、そのコンテンツデータのデータ形式を示す情報である。サイズは、そのコンテンツデータが静止画・動画などの画像である場合にはその画像の縦横サイズを示す情報であり、典型的には画像の縦横方向の画素数で表される。また、サイズは、コンテンツデータのデータ量であってもよい。ＵＲＬは、そのコンテンツデータが格納されている場所を示す情報である。ただし、コンテンツデータが格納されている場所は、ＵＲＬの代わりに、コンテンツサーバ名（あるいはＩＰアドレス）、フォルダ名、ファイル名などを用いて指定されるものでもよく、また、他の方法を用いてもよい。
【００３７】
（第１の実施形態）
次に、上記構成の第１の実施形態について説明する。本実施形態では、先ず、再生可能形式の情報を中間サーバ２０に送信する。次に、中間サーバ２０は、再生可能形式情報をコンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎに送信する。コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎは、再生可能形式情報にもとづいてクライアント１０に対応可能なコンテンツを検索し、中間サーバ２０に送信する。中間サーバ２０は、対応可能コンテンツを受信し、格納する。クライアント１０は、ユーザが中間サーバ２０に格納されているコンテンツから選択したコンテンツを、中間サーバ２０に送信するように要求し、ユーザが選択したコンテンツを受信し、再生する。以下詳述する。
【００３８】
図４は、本実施形態の中間サーバ２０、コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎ及びクライアント１０が行う処理を説明するためのシーケンス図である。
【００３９】
先ず、クライアント１０の電源が投入されると、ＣＰＵ１５は、通信制御部１１を制御して、再生可能形式情報を、中間サーバ２０へ送信する（ステップＳ１）。そして、中間サーバ２０は、再生可能形式情報を受信する（ステップＳ２）。
【００４０】
ＣＰＵ２２は、通信制御部２１を制御して、記憶部２４に格納している全コンテンツのリスト（以下、中間サーバ格納リスト）をクライアント１０へ送信する（ステップＳ３）。クライアント１０のＣＰＵ１５は、中間サーバ格納リストを受信する（ステップＳ４）。ＣＰＵ１５は、コンテンツ再生制御部１２を制御して、受信した中間サーバ格納リストを表示する。ユーザは、中間サーバ格納リストをもとに操作部１６を操作してコンテンツの選択を行う。ＣＰＵ１５は、通信制御部１１を制御し、中間サーバ２０へ、ユーザによって選択されたコンテンツを送信するように要求する（ステップＳ５）。中間サーバ２０のＣＰＵ２２は、クライアント１０からコンテンツの要求を受信する（ステップＳ６）。
【００４１】
次に、コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎでは、同様の処理を行うため、ここでは、コンテンツサーバ４０−１を例にその処理を説明する。ＣＰＵ２２は、通信制御部２１を制御して、再生可能形式情報をコンテンツサーバ４０−１に送信する（ステップＳ７）。コンテンツサーバ４０−１は、再生可能形式情報を受信する（ステップＳ８）。ＣＰＵ４２−１は、再生可能形式情報に基づいて、クライアントが再生可能なコンテンツを検索し（ステップＳ９）、通信制御部４１−１を制御して、検索したコンテンツのリスト（以下、検索リスト）を中間サーバ２０へ送信する（ステップＳ１０）。
【００４２】
それから、中間サーバ２０は、コンテンツサーバ４０−１から、検索リストを受信する（ステップＳ１１）。ＣＰＵ２２は、全ての検索リストのコンテンツから重複したコンテンツを除いたコンテンツをコンテンツサーバ４０−１に返信するように要求する（ステップＳ１２）。なお、ＣＰＵ２２は、重複したコンテンツを含めて、クライアント１０から要求されたコンテンツをコンテンツサーバ４０−１に返信するように要求するように構成することもできる。
【００４３】
コンテンツサーバ４０−１のＣＰＵ４２−１は、通信制御部４１−１を制御して、中間サーバ２０からコンテンツを送信する旨の要求を受信する（ステップＳ１３）。そして、ＣＰＵ４２−１は、通信制御部４１−１を制御して、中間サーバ２０の要求に応答して中間サーバ２０に要求されたコンテンツを送信する（ステップＳ１４）。記憶部２４は、コンテンツサーバ４０−１から受信した全コンテンツを格納する（ステップＳ１５）。
【００４４】
ＣＰＵ２２は、クライアント１０のユーザによって要求されたコンテンツをクライアント１０に送信する（ステップＳ１６）。
【００４５】
クライアント１０のＣＰＵ１５は、中間サーバ２０が送信したコンテンツを受信する。そして、クライアント１０において、ＣＰＵ１５は、コンテンツ再生制御部１２を制御して、受信したコンテンツを再生する（ステップＳ１７）。
【００４６】
（第２の実施形態）
次に、上記構成の第２の実施形態について説明する。本実施形態では、先ず、クライアント１０は再生可能形式情報を中間サーバ２０に送信する。次に、中間サーバ２０は、再生可能形式情報にもとづき、記憶部２４に記憶されたデータに、クライアント１０が再生不可能なコンテンツ（以下、非対応コンテンツ）があるか否かの判別を行う。それから、非対応コンテンツが存在した場合、中間サーバ２０は、非対応コンテンツと同一タイトルでクライアント１０に再生可能なコンテンツを送信するようにコンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎに要求する。コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎは、中間サーバ２０の要求にもとづいてコンテンツを検索し、中間サーバ２０に送信する。中間サーバ２０は、コンテンツを受信し、格納する。この際、再生可能形式情報と、コンテンツ属性情報と、を用いて検索が行われる。以下詳述する。
【００４７】
図５は、本実施形態の中間サーバ２０、コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎ及びクライアント１０が行う処理を説明するためのシーケンス図である。
【００４８】
先ず、クライアント１０の電源が投入されると、ＣＰＵ１５は、通信制御部１１を制御して、再生可能形式情報を中間サーバ２０へ送信する（ステップＳ５１）。中間サーバ２０のＣＰＵ２２は、再生可能形式情報を受信する（ステップＳ５２）。ＣＰＵ２２は、通信制御部２１を制御して、記憶部２４に格納している全コンテンツのリスト（以下、中間サーバ格納リスト）をクライアント１０へ送信する（ステップＳ５３）。
【００４９】
クライアント１０のＣＰＵ１５は、中間サーバ格納リストを受信する（ステップＳ５４）。ＣＰＵ１５は、コンテンツ再生制御部１２を制御して、受信した中間サーバ格納リストを表示する。ユーザは、表示装置５０に表示されたリストをもとに、操作部１６を操作して、コンテンツの選択を行う。ＣＰＵ１５は、中間サーバ２０へ、選択されたコンテンツの要求を行う（ステップＳ５５）。
【００５０】
中間サーバ２０のＣＰＵ２２は、クライアント１０よりコンテンツの要求を受信する（ステップＳ５６）。ＣＰＵ２２は、記憶部２４にコンテンツが格納されているか否か判別する。そして、コンテンツが格納されていれば、ＣＰＵ２２は受信した情報をもとにそのコンテンツの中に非対応コンテンツが存在するか否かを判別する。非対応コンテンツが存在すれば、ＣＰＵ２２は、通信制御部２１を制御して、そのコンテンツと同一タイトルで、且つ、クライアント１０が再生可能なコンテンツをコンテンツサーバ４０−１に送信するように要求する（ステップＳ５７）。例えば、クライアント１０から要求されたコンテンツに含まれるデータの中に非対応コンテンツが存在する場合、ＣＰＵ２２は、クライアント１０が再生可能で、かつ、同一内容で異なるフォーマットで作成されたコンテンツを送信するように要求する。
【００５１】
次に、コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎでは、同様の処理を行う。ここでは、コンテンツサーバ４０−１を例にその処理を説明する。コンテンツサーバ４０−１のＣＰＵ４２−１は、中間サーバ２０よりコンテンツを送信する旨の要求を受信する（ステップＳ５８）。ＣＰＵ４２−１は、中間サーバ２０の要求に基づくコンテンツを検索し（ステップＳ５９）、通信制御部４１−１を制御して、検索した全コンテンツを中間サーバ２０へ送信する（ステップＳ６０）。
【００５２】
中間サーバ２０において、ＣＰＵ２２は、コンテンツサーバ４０−１から受信した全コンテンツを記憶部２４に格納する（ステップＳ６１）。ＣＰＵ２２は、クライアント１０のユーザによって要求されたコンテンツをクライアント１０に送信する（ステップＳ６２）。
【００５３】
クライアント１０のＣＰＵ１５は、中間サーバ２０が送信したコンテンツを受信する。クライアント１０において、ＣＰＵ１５は、コンテンツ再生制御部１２を制御して、受信したコンテンツを再生し（ステップＳ６３）、処理を終了する。
【００５４】
ここで、本実施形態における中間サーバ２０の処理の詳細について、図６を参照しながら説明する。
【００５５】
先ず、ＣＰＵ２２が、クライアント１０から再生可能形式情報を取得すると（ステップＳ１０１；ＹＥＳ）、ステップＳ１０２に進む。クライアント１０から再生可能形式情報を取得しない場合（ステップＳ１０１；ＮＯ）、ＣＰＵ２２は再生可能形式情報を取得するまでこの処理を繰り返す。なお、クライアント１０から再生可能形式情報を取得しない場合、ＣＰＵ２２はこの中間サーバ処理を終了してもよいが、この場合には定期的な所定のタイミングで中間サーバ処理を開始するように構成することが望ましい。
【００５６】
そして、ＣＰＵ２２は、記憶部２４に格納しているコンテンツがあるか否か判別する（ステップＳ１０２）。
【００５７】
格納しているコンテンツが無い場合（Ｓ１０２；ＮＯ）、この処理を終了する。なお、この場合には、ＣＰＵ２２はクライアント１０が再生可能なコンテンツが無い旨の通知を行うことが望ましい。
【００５８】
格納しているコンテンツが有る場合（Ｓ１０２；ＹＥＳ）、ステップＳ８３に進む。
【００５９】
それから、ＣＰＵ２２は、再生可能形式情報をもとに、クライアント１０に対応していないコンテンツが記憶部２４に格納されているか否かを判別する（ステップＳ１０３）。
【００６０】
クライアント１０に対応していないコンテンツが存在しない場合（Ｓ１０３；ＮＯ）、ステップＳ１０６に進む。
【００６１】
クライアント１０に対応していないコンテンツが存在する場合（Ｓ１０３；ＹＥＳ）、ステップＳ１０４に進み、このコンテンツに関連するタイトルで、かつ、クライアント１０で再生可能であるコンテンツをコンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎに要求する（ステップＳ１０４）。それから、コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎより、関連するタイトルを持つ再生可能コンテンツを取得すると（ステップＳ１０５）、記憶部２４に格納し、ステップＳ１０７に進む。
【００６２】
それから、ＣＰＵ２２は、中間サーバ２０が格納しているコンテンツのリストをクライアント１０に送信する（ステップＳ１０７）。そして、クライアント１０から、ユーザが選択したコンテンツの要求を受信すると（ステップＳ１０８；ＹＥＳ）、そのコンテンツをクライアント１０に送信して（ステップＳ１０９）、中間サーバ２０の処理を終了する。クライアント１０から、ユーザが選択したコンテンツの送信要求を受信しなければ（ステップＳ１０８；ＮＯ）、ＣＰＵ２２は中間サーバ処理を終了する。なお、ステップＳ１０８で、ＣＰＵ２２は、コンテンツの送信要求を受け付ける所定のタイムアウト時間内にコンテンツの送信要求を受信しない場合に、中間サーバ処理を終了するものとする。あるいは、ＣＰＵ２２は、コンテンツの再生を行わない旨の通知をクライアント１０から受信したときに中間サーバ処理を終了するように構成してもよい。
【００６３】
本発明は、上述した実施形態に限定されず、種々の変形及び応用が可能である。また、上述した実施形態を自由に組み合わせることも可能である。
【００６４】
例えば、上述の実施形態では、中間サーバ２０がコンテンツを取得する処理は、クライアント１０から要求があったときに行われるが、定期的な所定のタイミング（例えば、毎日午前０時など）で自動的に行われるように構成してもよい。
【００６５】
また、例えば、中間サーバ２０の記憶部２４は、クライアント１０の識別情報（例えばコンピュータ名、ＩＰアドレス、ユーザ名など）に対応づけて再生可能形式情報を記憶し、ＣＰＵ２２はこの情報に基づいて上述した中間サーバ処理を行うように構成してもよい。これにより、クライアント１０は再生可能形式情報の代わりに自身の固有情報のみを送信すればよいので、中間サーバ処理を簡略化、高速化することができる。
【００６６】
また、例えば、中間サーバ２０の記憶部２４は、クライアント１０の識別情報に対応づけて再生可能形式情報を記憶し、さらに、クライアント１０のＣＰＵ１５は、ユーザにより新たな再生プログラムがインストールされたことにより再生可能なデータ形式の種類が増えたとき、中間サーバ２０に最新の再生可能形式情報を送信し、記憶部２４は受信した最新の再生可能形式情報で更新するように構成することもできる。これにより、中間サーバ２０は最新の再生可能形式情報に基づいて中間サーバ処理を行ってコンテンツをクライアント１０に送信することができ、中間サーバ処理を簡略化、高速化することができる。
【００６７】
例えば、コンテンツサーバ４０−１〜４０−Ｎとして、パーソナルコンピュータ、データサーバ、ＤＶＤプレイヤー、ＤＶＤレコーダー、ＣＤプレイヤー、ハードディスクレコーダーなどを用いることができる。
【００６８】
以上説明したように、本発明によれば、クライアントの非対応コンテンツを簡便な方法で再生可能にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明の実施の形態に係るネットワーク型コンテンツ再生システムの構成を示す図である。
【図２】再生可能形式情報の一構成例を示す図である。
【図３】コンテンツサーバが格納するコンテンツの属性情報の一構成例を示す図である。
【図４】第１の実施形態のクライアント、中間サーバ及びコンテンツサーバが行う処理を説明するためのシーケンス図である。
【図５】第２の実施形態のクライアント、中間サーバ及びコンテンツサーバが行う処理を説明するためのシーケンス図である。
【図６】第２の実施形態における中間サーバが行う処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００７０】
１０      クライアント
２０      中間サーバ
３０      インターネット
４０−１  コンテンツサーバ
４０−Ｎ  コンテンツサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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