(57)【要約】【課題】  画像形成動作の途中でトナー供給を行うことによって画像形成の動作が中断されてしまうのを抑えることにある。【解決手段】  現像器２の外部に配置されたトナーコンテナ６から現像器２の容器本体にトナーを供給するカラープリンタ１のトナー供給制御装置１１であって、現像器２の容器本体内部のトナー残量を検知するトナー残量検知手段１２と、  印刷ジョブの有無及び印刷ジョブによる画像形成動作によって使用されるトナーの量を検知する画像形成命令検知手段１３と、  画像形成動作によって使用するトナー量と現像器２の容器本体内部のトナー残量を比較考慮しトナー供給を制御する選択制御手段１４とを有する。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像器の外部に配置されたトナーコンテナから現像器の容器本体にトナーを供給する画像形成装置のトナー供給制御装置であって、
前記容器本体内部のトナー残量を検知するトナー残量検知手段と、
画像形成命令の有無及び前記画像形成命令による画像形成動作によって使用されるトナーの量を検知する画像形成命令検知手段と、
画像形成動作によって使用するトナー量と前記容器本体内部のトナー残量を比較考慮しトナー供給を制御する制御手段とを有する、
画像形成装置のトナー供給制御装置。
【請求項２】
前記制御手段は、画像形成動作終了後に、次の画像形成命令がある場合に、前記画像形成命令の画像形成動作によって使用するトナー量が前記容器本体内部に残留するトナー量よりも多いときはトナーを供給し、前記画像形成命令の画像形成動作によって使用するトナー量が前記容器本体内部に残留するトナー量よりも少ないときは画像形成動作を行うように制御する、
請求項１に記載の画像形成装置のトナー供給制御装置。
【請求項３】
前記制御手段は、画像形成動作終了時に画像形成命令がないときにはトナー供給を行うように制御する、請求項１に記載の画像形成装置のトナー供給制御装置。
【請求項４】
前記制御手段は、画像形成動作終了後に所定時間待機してトナー供給を行うように制御する、請求項１に記載の画像形成装置のトナー供給制御装置。
【請求項５】
前記トナー残量検知手段は、トナー供給を行ったときからカウントされたドット数に対応するトナー量に基づいてトナー残量を検知する、請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置のトナー供給制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置のトナー供給制御装置、特に、現像器の外部に配置されたトナーコンテナからトナーを供給する方式の画像形成装置のトナー供給制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の画像形成装置は、画像を形成するための画像形成部や画像を定着する定着部などを備えている。画像形成部にはトナー像を形成する現像器が設けられ、現像器内のトナーが減少すると外部からトナーを供給する。このような画像形成装置として、画像形成部の外部にトナーを内部に有するトナーコンテナを備え、現像器内のトナー残量を検出するトナー検出手段とトナーを供給する供給手段とを有するものがある（特許文献１参照）。このような画像形成装置では、現像器内のトナー残量をトナー残量検出手段によって検出し、現像器内のトナー残量があらかじめ定められた量よりも少ないとトナーコンテナのトナーを供給手段によって現像器へと供給する。
【特許文献１】特開２００４−６９７９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記のような画像形成装置では、画像形成を行っている最中にトナー残量があらかじめ定められた量よりも少なくなると、画像形成動作を中断して現像器にトナー供給を行う必要がある。この場合、画像形成が中断されるために画像形成を終了するのが遅くなる。
【０００４】
本発明の課題は、画像形成動作の途中でトナー供給を行うことによって画像形成の動作が中断されてしまうのを抑えることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に係る画像形成装置のトナー供給制御装置は、現像器の外部に配置されたトナーコンテナから現像器の容器本体にトナーを供給する画像形成装置のトナー供給制御装置であって、容器本体内部のトナー残量を検知するトナー残量検知手段と、画像形成命令の有無及び画像形成命令による画像形成動作によって使用されるトナーの量を検知する画像形成命令検知手段と、画像形成動作によって使用するトナー量と容器本体内部のトナー残量を比較考慮しトナー供給を制御する制御手段とを有する。
【０００６】
この現像装置のトナー供給制御装置では、トナー残量検知手段によって容器本体内部のトナー量が検知される。このときにトナー残量が少ない場合にはトナーが供給され、トナー残量が多い場合には待機する。しかし、画像形成動作の終了後に画像形成命令検知手段がさらに次の画像形成命令を検知している場合には、制御手段によって画像形成動作によって使用するトナー量と容器本体内部のトナー残量とを比較考慮しトナー供給を制御する。
【０００７】
ここでは、画像形成動作終了後に次の画像形成命令があるときに、次の画像形成動作によって使用するトナー量と容器本体内部のトナー残量とを比較考慮し、制御手段がトナー供給を制御する。従って、画像形成動作の途中でトナー供給動作によって画像形成動作が中断されてしまうのを抑えることができる。
【０００８】
請求項２に係る画像形成装置のトナー供給制御装置は、請求項１に記載の画像形成装置のトナー供給制御装置であって、制御手段は、画像形成動作終了後に、次の画像形成命令がある場合に、画像形成命令の画像形成動作によって使用するトナー量が容器本体内部に残留するトナー量よりも多いときはトナーを供給し、画像形成命令の画像形成動作によって使用するトナー量が容器本体内部に残留するトナー量よりも少ないときは画像形成動作を行うように制御する。
【０００９】
ここでは、画像形成動作の最中にトナー供給することによって画像形成動作が中断されてしまうのを抑えることができる。
【００１０】
請求項３に係る画像形成装置のトナー供給制御装置は、請求項１に記載の画像形成装置のトナー供給制御装置であって、制御手段は、画像形成動作終了時に、画像形成命令がないときにはトナー供給を行うように制御する。
【００１１】
ここでは、画像形成動作終了後に次の画像形成命令がない場合にはトナー供給されるために、画像形成動作中にトナー供給によって画像形成動作を中断されてしまうのを抑えることができる。
【００１２】
請求項４に係る画像形成装置のトナー供給制御装置は、請求項１に記載の画像形成装置のトナー供給制御装置であって、制御手段は、画像形成動作終了後に所定時間待機してトナー供給を行うように制御する。
【００１３】
この現像装置のトナー供給制御装置では、画像形成動作が終了した後に所定時間内に画像形成命令がない場合にはトナーを供給する。
【００１４】
請求項５に係る画像形成装置のトナー供給制御装置は、請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置のトナー供給制御装置であって、トナー残量検知手段はトナー供給を行ったときからのドットをカウントすることによってトナー残量を検知する。
【発明の効果】
【００１５】
本発明では、画像形成動作の途中でトナー供給を行うことによって画像形成動作が中断されてしまうのを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
［構成］
本発明の一実施形態によるトナー供給制御装置１１を備えた画像形成装置としてのカラープリンタ１を図１及び図２に示す。
【００１７】
カラープリンタ１は、画像を形成する画像形成部３と、トナー像を定着させる定着装置４と、用紙を搬送する用紙搬送部５と、内部にトナーを備えたトナーコンテナ６と、画像形成部３にトナーを供給するトナー供給装置７と、画像形成部３などを制御するコンピュータ１０とを有する。
【００１８】
画像形成部３は、感光体ドラム８及びイエロー、シアン、マゼンダ、ブラックの４つのトナー色に対応し各色のトナー画像を感光体ドラム８に形成する現像器２を含む。４つの現像器２は、１つの円筒形状の回転体の周方向に４分割された各区分にそれぞれ配置されている。
【００１９】
定着装置４は、画像形成部３によって用紙上に転写されたトナー像を用紙に定着させるためのものであって、加圧ローラや加熱ローラを有している。
【００２０】
用紙搬送部５は、用紙を定着装置４や画像形成部３に送る部分である。
【００２１】
トナーコンテナ６は、箱状に形成された部材であって、現像器２に供給するための各色のトナーを内部に備えている。
【００２２】
トナー供給装置７は、トナーコンテナ６に収容された各色のトナーを、対応する現像器２に供給するためのものであって、トナーコンテナ６と画像形成部３との間に配置されている。また、トナー供給装置７は、図１においてその長手方向に移動可能であり、下端部が各現像器２内に挿入された状態でトナー補給が行われる。
【００２３】
コンピュータ１０は、画像形成部３，定着装置４，用紙搬送部５及びトナー供給装置７と接続され、これらの動作を制御するとともに、外部からの印刷ジョブを受付可能である。また、コンピュータ１０は、メモリを有し、これに格納されたトナー補給のための制御プログラムを実行することで、トナー残量検知手段１２と、画像形成命令検知手段１３と、選択制御手段１４とを備えたトナー供給制御装置１１として機能する。
【００２４】
トナー供給制御装置１１は、現像器２内のトナー残量や他の条件に応じてトナーコンテナ６のトナーを現像器２に供給させる装置である。
【００２５】
トナー残量検知手段１２は、前回トナーコンテナ６から現像器２にトナーが供給された時から受け付けた画像データに含まれるドット数を積算することでトナー残量を算出する。
【００２６】
画像形成命令検知手段１３は、印刷ジョブの有無を検知し、その印刷ジョブに基づいて画像形成動作を行う際に必要なトナー量を検知する。
【００２７】
選択制御手段１４は、画像形成動作の終了時点で、次の印刷ジョブがあるかを検知し、次の印刷ジョブがある場合には、その印刷ジョブの実行に必要なトナー量とトナー残量検知手段１２によって算出されたトナー残量とを比較し、現像器２内のトナー残量の方が多い場合には画像形成動作を行い、印刷ジョブ実行に必要なトナー量の方が多い場合にはトナー供給を行うようにトナー供給装置７を制御する。
【００２８】
［動作］
図３にトナー供給動作のフローチャートを示す。このカラープリンタ１では、印刷ジョブを受け付けると用紙搬送部５によって、画像形成部３に用紙が搬送され、トナー画像が形成される。その後、画像形成部３でトナー画像が形成された用紙は定着装置４に搬送されてトナー画像が用紙に定着される（Ｓ１）。このように用紙に印刷する動作が終了すると（Ｓ２）、トナー残量検知手段１２によって現像器２内に残留しているトナー残量が算出される。このとき、トナー供給が必要である量（以下、下限値とする）よりも、現像器２内のトナー量が少ない場合には（Ｓ３のＮＯ）、トナーコンテナ６内のトナーを現像器２に供給するように制御する（Ｓ７）。トナー供給を行う必要のない量（以下、余裕値とする）よりもトナー残量が多い場合（Ｓ３のＹＥＳ→Ｓ４のＮＯ）にはトナー供給を行わずに待機する（Ｓ８）。トナー残量が下限値よりも多いが余裕値よりも少ない場合には（Ｓ３のＹＥＳ→Ｓ４のＹＥＳ）、コンピュータ１０は、次の印刷ジョブの有無を検知（Ｓ５）し、次の印刷ジョブがない場合（Ｓ５のＮＯ）にはトナーコンテナ６のトナーを現像器２に供給する（Ｓ７）。一方、次の印刷ジョブがある場合（Ｓ５のＹＥＳ）には、画像形成命令検知手段１３はその印刷ジョブの実行に必要なトナー量をドット数を基に算出する。そして、選択制御手段１４によって現像器２に残留するトナー量と画像形成動作に必要なトナー量とを比較し（Ｓ６）、画像形成動作に必要なトナー量の方が多い場合（Ｓ６のＹＥＳ）にはトナーコンテナ６のトナーを現像器２に供給するように制御し（Ｓ７）、現像器２のトナー残量の方が多い場合には（Ｓ６のＮＯ）画像形成動作を行うように制御する。ステップＳ７でトナー供給が行われた後は、印刷ジョブの待機状態に入る（Ｓ８）。
【００２９】
ここでは、画像形成動作が終了するごとに必要に応じてトナーが供給されるので、画像形成動作の最中にトナー供給を行うことによって画像形成動作が妨げられてしまうのを抑えることができる。
【００３０】
［他の実施形態］
上記実施形態では、選択制御手段１４は、印刷ジョブの有無及び画像形成動作の際に必要なトナー量によってトナーコンテナ６から現像器２へトナーを供給するか、または画像形成動作を行うかを判断したが、図５に示すように、画像形成動作を終了し、印刷ジョブを受け付けることなく所定時間が経過した場合に（Ｓ２５のＮＯ→Ｓ２６のＹＥＳ）トナーコンテナ６のトナーを現像器２に供給するようにしても良い（Ｓ２７）。
【００３１】
また、図４に示すように、選択制御手段１４は画像形成動作終了後に、次の印刷ジョブがないことを条件として（Ｓ１５のＮＯ）トナー供給を行うように制御しても良い（Ｓ１６）。なお、図４のＳ１１とＳ１２とＳ１３とＳ１４とＳ１６とＳ１７及び図５のＳ２１とＳ２２とＳ２３と２４とＳ２８は、図３に示すＳ１とＳ２とＳ３とＳ４とＳ７とＳ８と同様の動作である。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の一実施形態によるカラープリンタ１の概略構成図。
【図２】カラープリンタ１の概略構成を示すブロック図。
【図３】トナー供給制御装置１１の動作を説明するためのフローチャート。
【図４】他の実施形態のフローチャート。
【図５】他の実施形態のフローチャート。
【符号の説明】
【００３３】
１  カラープリンタ
２  現像器
３  画像形成部
４  定着装置
５  用紙搬送部
６  トナーコンテナ
１０  コンピュータ
１１  トナー供給制御装置
１２  トナー残量検知手段
１３  画像形成命令検知手段
１４  選択制御手段
【図１】
2007065393.tif 000003
【図２】
2007065393.tif 000004
【図３】
2007065393.tif 000005
【図４】
2007065393.tif 000006
【図５】
2007065393.tif 000007