(57)【要約】【課題】  印字ヘッドを構成する発熱体の断線チェックを、単位時間当たりの印字枚数を減少させることなく、効率的に行うことができるようにする。【解決手段】  ラベルプリンタは、印字を行う印字ドット「■」および印字を行わない空白ドットを担当する印字ヘッドの発熱体を検出し、ヘッド直近の印字ドットから遠くの印字ドット、空白の印字ドットの順に優先順位を設け、各ドットを担当する発熱体の断線の有無のチェックを用紙への印字処理期間中に行う。【選択図】        図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の発熱体が直線状に配列されたラインサーマル式の印字ヘッドと、該印字ヘッドに向けて用紙を搬送する搬送手段と、前記印字ヘッドから用紙に印字する印字ドットおよび用紙に印字しない空白ドットを前記発熱体毎に検出するドット検出手段と、前記発熱体の断線の有無を発熱体毎にチェックするチェック手段と、前記チェック手段がチェック済みの発熱体の番地を記憶する記憶手段とを備え、前記ドット検出手段の検出結果に基づき、印字ヘッド直近の印字ドットから遠くの印字ドット、空白ドットの順に優先順位を設け、各ドットを担当する発熱体の断線の有無を、用紙に印字または用紙の搬送をしながらチェックすることを特徴とする印字装置。
【請求項２】
前記発熱体のチェックは用紙の印字範囲を担当する部分について行うことを特徴とする請求項１に記載の印字装置。
【請求項３】
前記用紙の印字が終了したときに、空白ドットを担当する発熱体のチェックが未終了だった場合、用紙を搬送しながらチェックを行うことを特徴とする請求項１に記載の印字装置。
【請求項４】
前記用紙を搬送しながら発熱体のチェックを行うとき、印字ヘッドから直近の印字ドットまで当該用紙を搬送する間にチェックが終わらない場合、または、前記用紙一枚の印字が終了したときに空白ドットを担当する発熱体のチェックが未終了だった場合、用紙搬送を止めてチェックすることを特徴とする請求項１に記載の印字装置。
【請求項５】
複数の発熱体が直線状に配列されたラインサーマル式の印字ヘッドから用紙に印字する全ての印字ドットおよび空白ドットを前記発熱体毎に検出するステップと、前記ドット検出の結果に基づき、搬送方向順に印字ヘッドの直近から遠くの印字ドット、空白ドットの順に優先順位を設けるステップと、用紙に印字または用紙の搬送をしながら、前記優先順位に従って各ドットを担当する発熱体の断線の有無をチェックするステップと、前記チェック済みの発熱体の番地を記憶するステップとを備えることを特徴とする印字方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印字装置および印字方法に関し、特に、印字処理を行うとともに、印字ヘッドの発熱体の断線のチェックを行う印刷装置および印字方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、印字装置としてのラベルプリンタでは、用紙搬送時に、用紙と印字ヘッドとの摩擦により、印字ヘッドを構成する発熱体が断線することがある。この発熱体の断線により、断線箇所の発熱体部分だけ印字がされなくなると、印字かすれが発生してしまい、特に、バーコードを印字する印字領域にこのかすれが発生すると、印字されたバーコードをスキャナで読み取るときに、読み取りが不可能となる場合がある。
【０００３】
発熱体の断線の有無のチェックは、特開２００１−３８９４３号公報の従来技術の欄に記載されているように、各発熱体に並列に検出抵抗を設け、その一方の端部に接続されたチェック端子の電圧を測定することによって行う。発熱体に微少な電流を流したとき、発熱体に断線がない場合、通電電流のほとんどが発熱体を流れるため、チェック端子の電圧値は低い値となる。一方、発熱体に断線がある場合、通電電流のほとんどが検出抵抗を流れるため、チェック端子の電圧値は高い値となる。このように、診断する発熱体を１個ずつ通電状態とし、チェック端子を介して電圧チェックを行うことにより、発熱体の断線の診断が行われる。
【０００４】
図８は従来のラベルプリンタにおける印字動作及び発熱体の断線チェックの動作を説明するタイミングチャートである。以下、用紙としては台紙に剥離可能に多数のラベルが一定の間隔で貼付されたものとして説明する。また、後述する発明の実施の形態の説明における図１、図２の構成は従来技術にも共通するので、これを参照しつつ説明する。
【０００５】
従来技術において発熱体の断線を診断する処理は、印字ヘッドが印字処理を行っていない期間、例えば、印字ヘッドの発熱体がラベルとラベルの間のギャップの部分に位置する期間に行われる。
【０００６】
図８中の（ａ）は、ラベルプリンタ１００（図１）のＣＰＵ１１（図２）がヘッド制御部１５（図２）へ送信する画像データ信号ｃおよびヘッドチェック信号ｄを、（ｂ）はヘッド制御部１５が印字ヘッド５へ送信する印字用ストローブ信号ｅおよびヘッドチェック用ストローブ信号ｆを示している。
【０００７】
ヘッド制御部１５はＣＰＵ１１から受信した上記画像データ信号ｃを、印字ヘッド５の各発熱体に対応する点（ドット）のデータ信号に変換して印字用ストローブ信号ｅを生成し、印字ヘッド５へ送信する。また、ヘッド制御部１５はＣＰＵ１１から受信したヘッドチェック信号ｄより、ヘッドチェック用ストローブ信号ｆを生成し、印字ヘッド５へ送信する。
【０００８】
このときモータ制御部１４（図２）は、前記印字用ストローブ信号ｅの周期に同期させてステッピングモータ７を駆動し、用紙（ラベル）１を１周期（１ライン）ずつ搬送する。
従って、図８に示すように印字処理期間の後ろ（または前）に断線チェック（ヘッドチェック）期間が設けられ、この期間中は用紙搬送が停止するようになっている（なお、本願明細書中の「印字処理」とは、印字ドットに印字を行う処理の他、印字領域として空白ドットのみからなる用紙の搬送を行っている間の操作も含む概念である）。
【０００９】
【特許文献１】特開２００１−３８９４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
このように、印字処理期間と印字処理期間の間にヘッドチェック期間を設けているので、近年、印字ヘッドが大型化するにつれて、ヘッドチェックに要する時間が長くなり、単位時間当たりの発行枚数（印字枚数）が減少してしまうという問題がある。さらに、用紙搬送速度が、印字処理時は速く、ヘッドチェック時は停止するというように、断続的に変化することから、騒音や振動を発生したり、用紙等の印字媒体やモータ等の搬送機構に大きな負荷がかかるという問題がある。
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、印字ヘッドを構成する発熱体の断線チェックを、単位時間当たりの印字枚数を減少させることなく、効率的に行うことができるようにするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するため、第一の発明に係る印字装置は、複数の発熱体が直線状に配列されたラインサーマル式の印字ヘッドと、該印字ヘッドに向けて用紙を搬送する搬送手段と、前記印字ヘッドから用紙に印字する印字ドットおよび用紙に印字しない空白ドットを前記発熱体毎に検出するドット検出手段と、前記発熱体の断線の有無を発熱体毎にチェックするチェック手段と、前記チェック手段がチェック済みの発熱体の番地を記憶する記憶手段とを備え、前記ドット検出手段の検出結果に基づき、印字ヘッド直近の印字ドットから遠くの印字ドット、空白ドットの順に優先順位を設け、各ドットを担当する発熱体の断線の有無を、用紙に印字または用紙の搬送をしながらチェックすることを特徴とする。
【００１２】
ここで、前記発熱体のチェックは、用紙の印字範囲を担当する部分について行うようにすることができる。
【００１３】
また、前記用紙の印字が終了したときに、空白ドットを担当する発熱体のチェックが未終了だった場合、用紙を搬送しながらチェックを行うようにすることができる。
【００１４】
また、前記用紙を搬送しながら発熱体のチェックを行うとき、印字ヘッドから直近の印字ドットまで当該用紙を搬送する間にチェックが終わらない場合、または、前記用紙の印字が終了したときに空白ドットを担当する発熱体のチェックが未終了だった場合、用紙搬送を止めてチェック行うようにすることができる。
【００１５】
さらに、第二の発明では、複数の発熱体が直線状に配列されたラインサーマル式の印字ヘッドから一枚の用紙に印字する全ての印字ドットおよび空白ドットを前記発熱体毎に検出するステップと、前記ドット検出の結果に基づき、搬送方向順に印字ヘッドの直近から遠くの印字ドット、空白ドットの順に優先順位を設けるステップと、用紙に印字または用紙の搬送をしながら、前記優先順位に従って各ドットを担当する発熱体の断線の有無をチェックするステップと、前記チェック済みの発熱体の番地を記憶するステップとを備えることを特徴とする印字方法が提供される。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の請求項１〜５記載の印字装置および印字方法によれば、印字装置が印字を行う印字ドットおよび印字を行わない空白ドットを担当する印字ヘッドの発熱体を検出し、ヘッド直近の印字ドットから遠くの印字ドット、空白の印字ドットの順に優先順位を設け、各ドットを担当する発熱体の断線の有無を用紙への印字処理期間中に行うようにしたので、用紙を搬送しながら発熱体の断線チェックを行うことができ、単位時間当たりに印字できる枚数を増大できる。
【００１７】
また、用紙搬送と停止の断続動作が減るので、印字装置の静粛化が図られ、用紙や機構部への負荷を減少させることができる。
【００１８】
また、優先順位の高いドットを担当する発熱体から順にチェックを行い、チェック手段がチェック済みの発熱体の番地を記憶するので、印字速度を優先させる場合には印字処理前（または印字処理後）に全ての発熱体の断線チェックを行う必要はなく、印字ドットのみ先にチェックし、印字を早く終了させた後、残りの空白ドットを担当する発熱体のチェックを行えばよい。従って、一枚ずつの印字発行を行う場合、見かけ上の処理時間が短縮され、作業効率が向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態を図示例と共に説明する。
【００２０】
図１〜図７は発明を実施する形態の一例であって、図中、前記従来例で述べたのと同一の構成要素には同一符号を付し、その説明は省略する。
【００２１】
図１は、本発明が適用されるラベルプリンタの一実施の形態の構成例を示している。同図に示すように、ラベルプリンタ１００は、各部を制御する制御部１０と、用紙１に印字を行うラインサーマル式の印字ヘッド（以下では、適宜単にヘッドと記載する）５と、制御部１０の制御により駆動されるステッピングモータ７と、タイミングベルト（以下では、適宜単にベルトと記載する）８を介して伝達されるステッピングモータ７の回転駆動力によって回転し、後述する供給軸２にセットされた用紙１を搬送するとともに、用紙１をヘッド５に押圧するプラテンローラ（以下では、適宜単にプラテンと記載する）６と、用紙１を回転自在に支持する供給軸２と、用紙１を所定の進入角度でヘッド５に案内する案内ローラ３と、所定の光を出射する発光部と、発光部から出射された光の用紙１からの反射光を受光し、受光した光の強度（単位時間当たりの受光量）に対応する電気信号を出力する受光部とからなり、用紙１の裏面の側に発光部と受光部を配し、用紙１の裏面に印刷等によって形成されたアイマーク（黒の矩形のマーク）や、用紙１が台紙に貼付されたラベルからなる場合にはラベルとラベルの間のギャップを、受光部の受光量に基づいて検出するピッチセンサ９とを備えている。
【００２２】
図２は、図１の実施の形態の電気的な構成例を示すブロック図である。同図に示すように、制御部１０は、所定の制御プログラムを記憶するＲＯＭ（ｒｅａｄｏｎｌｙ ｍｅｍｏｒｙ）１２と、ＲＯＭ１２に記憶されている制御プログラムに従って動作し、各部を制御するＣＰＵ（ｃｅｎｔｒａｌ ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ ｕｎｉｔ）１１と、ＣＰＵ１１が動作する上で必要となる各種データを記憶するＲＡＭ（ｒａｎｄｏｍ ａｃｃｅｓｓ ｍｅｍｏｒｙ）１３と、電源がオフされても保持しておきたい各種データを記憶するＥＥＰＲＯＭ（ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ ｅｒａｓａｂｌｅ ａｎｄ ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ ｒｅａｄ ｏｎｌｙ ｍｅｍｏｒｙ）２１と、ステッピングモータ７にパルス信号を供給し、ステッピングモータ７を回転させるモータ制御部１４と、ＣＰＵ１１から供給される印字すべき文字、図形、及びバーコードなどの印字データに対応する制御信号を生成し、ヘッド５に供給し、印字動作を行わせるとともに、ヘッド５を構成する発熱体の断線チェックを行うヘッド制御部１５と、ＣＰＵ１１の制御下、ピッチセンサ９の発光部を制御し、光を出射させるとともに、受光部から出力される電気信号を受け取り、ディジタルのデータに変換してピッチ検出データとしてＣＰＵ１１に供給するセンサ制御部１６と、外部インタフェース１７と、インタフェース２０とを備えている。また、制御部１０には、各種データやコマンドを入力するための入力部１８と、入力部１８から入力された入力データや、各種情報を表示するための表示部１９とがインタフェース２０を介して接続されている。入力部１８より入力された入力データは、インタフェース２０を介してＣＰＵ１１に供給され、表示部１９に表示される各種情報に対応する表示データは、インタフェース２０を介してＣＰＵ１１より供給されるようになっている。また、外部インタフェース１７を介して、外部に接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）２００等の各種機器との間で各種データやコマンドの送受信を行うことができるようになっている。
【００２３】
図３ないし図６は、印字処理期間中にヘッド５を構成する発熱体の断線チェックを行う手順を示す模式図である。
【００２４】
図３中の（ａ）は、図８を用いて説明した従来技術と同様な、ラベルプリンタ１００のＣＰＵ１１がヘッド制御部１５へ送信する画像データ信号ｃおよびヘッドチェック信号ｄを、（ｂ）はヘッド制御部１５が印字ヘッド５へ送信する印字用ストローブ信号ｅおよびヘッドチェック用ストローブ信号ｆを示す説明図（タイミングチャート）である。
【００２５】
本発明の特徴の一つは、ラベルプリンタが内部の画像メモリ（不図示）上に展開する印字画像に基づき、ＣＰＵ１１は印字ドットおよび空白ドットを担当する印字ヘッドの発熱体を検出し、ヘッド５直近の印字ドットから遠くの印字ドット、空白の印字ドットの順に優先順位を設け、各ドットを担当する発熱体の断線の有無を用紙への印字処理期間中に行うようにしたことである。
【００２６】
このため、ＣＰＵ１１は画像データ信号ｃとヘッドチェック信号ｄとを交互にヘッド制御部１５へ送信するようになっている。
【００２７】
また、ヘッド制御部が上記画像データ信号ｃとヘッドチェック信号ｄを受信して生成する印字用ストローブ信号ｅおよびヘッドチェック用ストローブ信号ｆも交互に印字ヘッド５へ送信されるようになっている。これにより、ヘッドチェックは印字処理期間中に用紙搬送しながら行われる。
【００２８】
図４、図５および図６は実際の印字例を用いた印字処理の説明図である。
各図中、左側のａ１〜ａ８の符号が付された長方形は、各時点（位置）に於ける印字ヘッド５の発熱体の集合を示しており、該各長方形は、見辛くならないように、ひとつおきに描いている。
また、右側の長方形は台紙２１と、ラベル２２およびラベルに印字される印字データを示しており、左右の発熱体および印字データは時間的に一致するように作図している。
【００２９】
図４において、ヘッド長Ａは、ヘッド５に含まれる発熱体の数に比例し、発熱体は、ヘッド５の長手方向（図の左右方向）に１列に配置されている。図中の「△」部分は、断線チェックが行われる発熱体を示し、「■」部分は、印字に用いられる発熱体を示している。この部分の発熱体は、印字を行う前に断線チェックがなされる必要がある。
上記図４ないし図６では、説明を簡単にするために、用紙を１周期搬送する間に断線チェックできる発熱体の数を△一つ分として描いているが、この数に固定されるものではない。
【００３０】
本発明では、上記発熱体の断線チェックは印字処理期間中に行われる。また、従来と異なり、印字スピードを優先するため、１回の断線チェックで断線の有無がチェックされる発熱体の数は、ヘッド５がラベル上の直近の印字ドットに到達するまでの間にチェック可能な数とされる。
【００３１】
例えば、印字速度をＦ（ミリメートル／秒）、印字ドットまでの搬送方向の長さをＬ（ミリメートル）、１つの発熱体の断線の有無をチェックするのに要する時間をＴ（秒）とすると、次式により、発熱体数Ｂを求めることができる。
【式１】
【００３２】
Ｂ ＝ Ｌ÷Ｆ÷Ｔ
【００３３】
そして、図４ないし図６中に括弧書で示した「一時停止、断線チェック」とは、断線チェックが印字速度に比して間に合わない場合に、搬送を行わないで断線チェックを優先して行う事を表している。
【００３４】
次に、図７のフローチャートを参照して、ＣＰＵ１１が行うヘッドチェックの処理手順について詳細に説明する。
【００３５】
まず最初に、ステップ１において、オペレータは、入力部１８を操作して印字速度と印字枚数を入力する。また、印字データは、例えば、ＰＣ２００より外部インタフェース１７を介して予め入力し、ＲＡＭ１３に記憶させておく。
【００３６】
次に、ステップ２において、ＣＰＵ１１は、ＰＣ２００から受信した印字データを画像メモリに展開し、得られた印字画像に基づき、印字領域（印字ドット）および空白領域（空白ドット）を計算する。そして、各ドットを担当する印字ヘッド５の発熱体を検出し、該ヘッド５直近の印字ドットから遠くの印字ドット、空白の印字ドットの順に優先順位を設ける（ステップ３）。そして、上記式１のようにして、搬送時間内に断線チェックが可能な発熱体数Ｂを求める（ステップ４）。
【００３７】
次に、ステップ５では、前記発熱体数Ｂとヘッド５の直近の印字ドットの横方向の数（大きさ）との比較を行う。そして、ＢがＣと等しいかＢの方が大きい場合には、印字ドットに到達するまでに対応する発熱体のチェックが完了することになるので、印字処理しながら断線チェックを行う（ステップ６、図５のａ１〜ａ７）。
また、前記ステップ５でＣの方が大きい場合は、発熱体のチェックが印字に間に合わないので、搬送せずに発熱体の断線チェックを行い、チェックの後に印字処理を開始する（ステップ１４、図４および図６のａ１〜ａ２）。
【００３８】
ここまでの処理で断線が検出された場合、表示部１９等を介してエラー表示を行うと共に印字処理を中止する（ステップ１５）。断線なしの場合にはチェック済の発熱体の番地を記憶し（ステップ８）、用紙の印字処理が終了するまで（ステップ９）、前記ステップ６からの処理を繰り返す。
【００３９】
次に、全印字ドットのチェック処理が終了した場合（ステップ９が「Ｙ」）、前記ステップ８で記憶した発熱体の番地に基づき断線チェックが終了したか否かが判断される（ステップ１０）。図４、図５、図６の各ａ７〜ａ８は、いずれも印字終了時に断線チェックが完了していない状態（ステップ１０が「Ｎ」）を示している。
この場合、次のステップ１１に移行し、残りの空白ドットは搬送しながら断線チェックしきれる数か否か、上記ステップ５と同様の手法により検討される。可能であれば（ステップ１１が「Ｙ」）、印字処理しながら断線チェックを行い（ステップ１２）、可能でなければ搬送を停止して断線チェックをする（ステップ１６）。
【００４０】
そして、ステップ１２またはステップ１６の断線チェックで断線が検出された場合はステップ１５のエラー表示をして印字処理を停止し、断線が検出されなければエンドで印字処理を終了する。
【００４１】
以上説明したように、本実施の形態では、ラベルプリンタが印字を行う印字ドットおよび印字を行わない空白ドットを担当する印字ヘッドの発熱体を検出し、ヘッド直近の印字ドットから遠くの印字ドット、空白の印字ドットの順に優先順位を設け、各ドットを担当する発熱体の断線の有無のチェックを用紙への印字処理期間中に行うようにしたから、用紙を搬送しながら発熱体の断線チェックを行うことができ、単位時間当たりに印字できる枚数を増大できるのと同時に、用紙搬送と停止の断続動作が減るので、ラベルプリンタの静粛化が図られ、用紙や機構部への負荷を減少させることができる。
【００４２】
また、優先順位の高いドットを担当する発熱体から順にチェックを行い、チェック手段がチェック済みの発熱体の番地を記憶するので、印字速度を優先させる場合には印字処理前（または印字処理後）に全ての発熱体の断線チェックを行う必要はなく、印字ドットのみ先にチェックし、印字を早く終了させた後、残りの空白ドットを担当する発熱体のチェックを行うようにできる（図７中のステップ１６）。このようにすれば、一枚ずつラベル発行を行う場合、見かけ上の処理時間が短縮され、作業効率が向上する。
【００４３】
尚、本発明の印字装置および印字方法は、上述の図示例にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。
【産業上の利用可能性】
【００４４】
本発明の印字装置および印字方法は、ラベルプリンタおよびそれ以外のサーマルライン型ヘッドを搭載するプリンタ（ファックスなど）にも利用できる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の印字装置を応用したラベルプリンタの一実施の形態の構成図である。
【図２】図１の制御部の構成例を示すブロック図である。
【図３】図１及び図２に示した実施の形態の処理手順を説明するための模式図である。
【図４】同、他の場合の処理手順を説明するための模式図である。
【図５】同、他の場合の処理手順を説明するための模式図である。
【図６】同、他の場合の処理手順を説明するための模式図である。
【図７】同、実施の形態の処理手順を説明するためのフローチャートである。
【図８】従来の断線チェック処理の手順を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４６】
１…用紙、５…印字ヘッド、７…ステッピングモータ、９…ピッチセンサ、１４…モータ制御部、１５…ヘッド制御部、１６…センサ制御部、１７…外部インタフェース、１８…入力部、１９…表示部、２０…インタフェース、２１…台紙、２２…ラベル、１００…ラベルプリンタ、１１…ＣＰＵ、ｄ…ヘッドチェック信号、ｄ…ヘッドチェック用信号、ｅ…印字用ストローブ信号、ｆ…ヘッドチェック用ストローブ信号
【図１】
2007181932.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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