(57)【要約】【課題】転写ベルトの速度偏差を測定して、その測定値から転写ベルトの寿命の判定をする。【解決手段】  異なる色の画像が形成される複数の感光体ドラムによって転写ベルトに複数色の画像をそれぞれ重ねてカラー画像を形成し、該カラー画像を記録媒体に転写するカラー画像形成方法において、転写ベルトにトナーマークパターンを描き（ステップＳ１０２）、このトナーマークパターンのパターン間距離を測定し（ステップＳ１０３）、予め設定された設定値と測定値を比較し（ステップＳ１０４）、一定値以上の誤差が生じていた場合に転写ベルトの寿命と判定する（ステップＳ１０５）。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
転写ベルトと複数の像担持体を使用して複数色の画像を記録媒体上に重畳してカラー画像を形成するカラー画像形成装置における前記転写ベルトの寿命判定方法であって、
前記転写ベルト上にトナーマークパターンを形成し、
該トナーマークパターンのパターン間距離を測定し、
前記測定された測定値と予め設定された設定値とを比較し、
この比較した結果、一定値以上の誤差が生じていた場合に前記転写ベルトの寿命と判定することを特徴とする転写ベルトの寿命判定方法。
【請求項２】
前記像担持体の１／４周期毎に異なる色のトナーマークパターンを順に形成し、
１周期離れた各色の前記パターン間距離の誤差の和から速度偏差を求めることを特徴とする請求項１記載の転写ベルトの寿命判定方法。
【請求項３】
前記トナーマークパターンは前記転写ベルトの右端部、中央部及び左端部にそれぞれ形成され、
前記各トナーマークパターンの前記各部でパターン間距離の測定を行うことを特徴とする請求項１又は２記載の転写ベルトの寿命判定方法。
【請求項４】
前記転写ベルトが新品の場合、前記転写ベルトの寿命の判定は所定印刷枚数の印刷終了までは行わず、前記所定枚数印刷後に行うことを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載の転写ベルトの寿命判定方法。
【請求項５】
前記転写ベルトが新品の場合、前記トナーマークパターンを前記転写ベルトに形成した後、パターン間距離を測定してその測定値を記憶し、
前記寿命判定の処理を行う際の速度偏差の値が前記測定値から所定の差異があった場合、前記転写ベルトの寿命と判断することを特徴とする請求項１ないし４のいずれか１項に記載の転写ベルトの寿命判定方法。
【請求項６】
前記寿命判定の処理は定着装置の動作を行う前に行うことを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載の転写ベルトの寿命判定方法。
【請求項７】
前記カラー画像形成装置が間接転写方式のタンデム型カラー画像形成装置であることを特徴とする請求項１ないし６のいずれか１項に記載の転写ベルトの寿命判定方法。
【請求項８】
転写ベルトと複数の像担持体を使用して複数色の画像を記録媒体上に重畳してカラー画像を形成するカラー画像形成装置において、
前記転写ベルトにトナーパターンを形成するトナーパターン形成手段と、
前記トナーマーク形成手段によって前記転写ベルトに描かれたトナーマークパターンのパターン間距離を測定する測定手段と、
予め設定された設定値と前記測定手段による測定値とを比較し、一定値以上の誤差が生じていた場合に転写ベルトの寿命と判定する寿命判定手段と、
を備えていることを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項９】
前記像担持体の１／４周期毎に異なる色の前記トナーマークパターンが順に形成され、
前記寿命判定手段は１周期離れた各色の前記パターン間距離の誤差の和から速度偏差を求めることを特徴とする請求項８記載のカラー画像形成装置。
【請求項１０】
前記トナーマークパターンは前記転写ベルトの右端部、中央部及び左端部にそれぞれ形成され、
前記測定手段は各トナーマークパターンのエリア毎の測定し、
前記制御手段は前記各部でパターン間距離の測定を行うことを特徴とする請求項８又は９記載のカラー画像形成装置。
【請求項１１】
前記寿命判定手段は、前記転写ベルトが新品の場合、所定枚数印刷後に前記寿命判定を行うことを特徴とする請求項８ないし１０のいずれか１項に記載のカラー画像形成装置。
【請求項１２】
前記寿命判定手段は、前記転写ベルトが新品の場合、前記トナーマークパターンを前記転写ベルトに形成し、パターン間距離を前記測定手段で測定してその測定値を記憶し、前記寿命判定の処理を行う際の速度偏差の値が前記測定値から所定の差異があった場合、前記転写ベルトの寿命と判断することを特徴とする請求項８ないし１１のいずれか１項に記載のカラー画像形成装置。
【請求項１３】
前記寿命判定手段は、定着装置が作動する前に前記寿命判定を行うことを特徴とする請求項８ないし１２のいずれか１項に記載のカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、転写ベルトを使用し、電子写真方式によりフルカラーの画像を形成する転写ベルトの寿命判定方法、特に、転写ベルトが中間転写ベルトからなる間接転写方式のタンデム型のカラー画像形成装置に好適な転写ベルトの寿命判定方法及びこの方法を実施したカラー画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザ光のような光ビームを用いて像担持体である感光体に画像情報を潜像の形で書き込み、現像装置によって顕像化し、転写紙などの記録媒体に転写する電子写真方式の画像形成装置は、複写機、プリンタ、ファクシミリなどに広く使用されている。また、市場からの要求に伴い、画像をフルカラー処理するカラー画像形成装置も広く普及している。カラー画像形成装置としては、複数の感光体を並置し、各感光体に個別に現像装置を備え、各感光体にそれぞれ単色トナー画像を形成し、それら単色トナー画像を順次転写して転写紙に合成カラー画像を形成する、いわゆるタンデム型のものが、画像形成の高速化が容易であるという利点によって注目されている。
【０００３】
タンデム型の画像形成装置は、無端の中間転写ベルト上に、その移動方向に沿ってイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の単色画像を形成するための４つの感光体ドラムを回転可能に配置し、各感光体ドラムに、各色の露光装置からの光ビームによって潜像を形成し、各感光体ドラムの周囲に配置された潜像を現像する現像装置によって現像し、現像された各感光体ドラムの画像を中間転写ベルトに重ね合わせ、搬送ベルトによって搬送されてくる記録媒体である転写紙に転写するものである。
【０００４】
このようなタンデム型の画像形成装置にあっては、各色の画像形成を複数の感光体で行っているため、１つの感光体で行う装置に比べて色ずれが発生しやすい。色ずれは主走査方向や、副走査方向のずれによって発生するが、副走査方向についてみると、中間転写ベルトの回転速度の変動が考えられる。
【０００５】
例えば特許文献１及び２には、転写ベルトなどもユニット化し、ユニットの新品検知及び寿命管理に、新品を検知後、印刷枚数で寿命を規定する発明が開示されている。また、特許文献３ないし５には、転写ベルトに検知用のパターンを描き、このパターンを検知することにより転写ベルトの速度偏差測定を行うことが開示されている。
【特許文献１】特開２００４−２２６９２１号公報
【特許文献２】特開２００３−２４８４１２号公報
【特許文献３】特開２００４−２８００１６号公報
【特許文献４】特開２００３−２６３００２号公報
【特許文献５】特開２０００−１９９９８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記特許文献３ないし５記載の発明では、パターン検知による速度偏差は色ずれの補正に利用されており、転写ベルトの寿命については言及されていない。
【０００７】
本発明はこのような従来技術の実情に鑑みてなされたもので、その目的は、転写ベルトの速度偏差を測定して、その測定値から転写ベルトの寿命の判定をすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記目的を達成するため、第１の手段は、転写ベルトと複数の像担持体を使用して複数色の画像を記録媒体上に重畳してカラー画像を形成するカラー画像形成装置における前記転写ベルトの寿命判定方法であって、前記転写ベルト上にトナーマークパターンを形成し、該トナーマークパターンのパターン間距離を測定し、前記測定された測定値と予め設定された設定値とを比較し、この比較した結果、一定値以上の誤差が生じていた場合に前記転写ベルトの寿命と判定することを特徴とする。
【０００９】
第２の手段は、第１の手段において、前記像担持体の１／４周期毎に異なる色のトナーマークパターンを順に形成し、１周期離れた各色の前記パターン間距離の誤差の和から速度偏差を求めることを特徴とする。
【００１０】
第３の手段は、第１又は第２の手段において、前記トナーマークパターンは前記転写ベルトの右端部、中央部及び左端部にそれぞれ形成され、前記各トナーマークパターンの前記各部でパターン間距離の測定を行うことを特徴とする。
【００１１】
第４の手段は、第１ないし第３のいずれかの手段において、前記転写ベルトが新品の場合、前記転写ベルトの寿命の判定は所定印刷枚数の印刷終了までは行わず、前記所定枚数印刷後に行うことを特徴とする。
【００１２】
第５の手段は、第１ないし第４の手段いずれかの手段において、前記転写ベルトが新品の場合、前記トナーマークパターンを前記転写ベルトに形成した後、パターン間距離を測定してその測定値を記憶し、前記寿命判定の処理を行う際の速度偏差の値が前記測定値から所定の差異があった場合、前記転写ベルトの寿命と判断することを特徴とする。
【００１３】
第６の手段は、第１ないし第５のいずれかの手段において、前記寿命判定の処理が定着装置の動作開始前に行われることを特徴とする。
【００１４】
第７の手段は、前記カラー画像形成装置が間接転写方式のタンデム型カラー画像形成装置であることを特徴とする。
【００１５】
第８の手段は、転写ベルトと複数の像担持体を使用して複数色の画像を記録媒体上に重畳してカラー画像を形成するカラー画像形成装置において、前記転写ベルトにトナーパターンを形成するトナーパターン形成手段と、前記トナーマーク形成手段によって前記転写ベルトに描かれたトナーマークパターンのパターン間距離を測定する測定手段と、予め設定された設定値と前記測定手段による測定値とを比較し、一定値以上の誤差が生じていた場合に転写ベルトの寿命と判定する寿命判定手段と、
を備えていることを特徴とするカラー画像形成装置。
【００１６】
第９の手段は、第８の手段において、前記像担持体の１／４周期毎に異なる色の前記トナーマークパターンが順に形成され、前記寿命判定手段は１周期離れた各色の前記パターン間距離の誤差の和から速度偏差を求めることを特徴とする。
【００１７】
第１０の手段は、第８又は第９の手段において、前記トナーマークパターンが前記転写ベルトの右端部、中央部及び左端部にそれぞれ形成され、前記測定手段は各トナーマークパターンのエリア毎の測定し、前記制御手段は前記各部でパターン間距離の測定を行うことを特徴とする。
【００１８】
第１１の手段は、第８ないし第１０のいずれかの手段において、前記寿命判定手段は、前記転写ベルトが新品の場合、所定枚数印刷後に寿命判定を行うことを特徴とする。
【００１９】
第１２の手段は、第８ないし第１１の手段において、前記寿命判定手段は、前記転写ベルトが新品の場合、前記トナーマークパターンを前記転写ベルトに形成し、パターン間距離を前記測定手段で測定してその測定値を記憶し、前記寿命判定の処理を行う際の速度偏差の値が前記測定値から所定の差異があった場合、前記転写ベルトの寿命と判断することを特徴とする。
【００２０】
第１３の手段は、第８ないし第１２の手段において、前記寿命判定手段は、定着装置が作動する前に前記寿命判定を行うことを特徴とする。
【００２１】
なお、後述の実施の形態では、像担持体は感光体ドラム２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋに、転写ベルトは参照番号１に、測定手段はＴＭセンサ８及びシステム制御部３のＣＰＵに、寿命判定手段はシステム制御部３に、トナーマークパターンは  １順目のトナーマーク１１Ｋ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｙ及び２順目のトナーマーク１２Ｋ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙにそれぞれ対応している。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、トナーマークパターンを転写ベルトに描き、パターン間距離の測定値と設定値の間に一定値以上の誤差が生じていた場合、転写ベルトの寿命と判断するので、転写ベルトの速度偏差測定により、寿命の判定をすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、図面に基づき、本発明を実施するための最良の形態について説明する。  
図１は本発明の実施形態に係るタンデム型のカラー画像形成装置の制御構成の概略を示す図である。同図において、無端ベルト状の転写ベルト１の移動方向に沿って、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の単色画像を形成するための４つの感光体ドラム２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋが配置され、各感光体ドラム２Ｙ〜２Ｋの外周の一部が転写ベルト１に接している。転写ベルト１及び感光体ドラム２Ｙ〜２Ｋは、それぞれ図示しないモータによって回転駆動される。各感光体ドラム２Ｙ〜２Ｋは、図示しない各色の露光装置からの光ビームによって潜像が形成され、各感光体ドラム２Ｙ〜２Ｋの周囲に配置された現像装置によってトナー現像され、現像された画像が転写ベルト１に転写される。これらの構造は周知であるので、詳細な説明は省略する。
【００２４】
後述するように転写ベルト１には、その移動方向に直交する方向の一端部にトナーマークパターンが形成され、トナーマークセンサ（以下、「ＴＭセンサ」と称する。）８によってトナーマークの位置が検出され、検出出力はシステム制御部３にバスを介して入力される。図１から分かるようにバスには、システム制御部３、タイマ４、ＲＯＭ５、不揮発ラム６及びモータ駆動回路７等が接続されている。システム制御部３は、転写ベルト１の速度偏差の測定に関する制御を含むカラー画像形成装置全体の制御を司る。タイマ４はトナーマークパターンを描くときのタイミング発生時に使用される。ＲＯＭ５はシステム制御部３のＣＰＵが実行するプログラムを記憶し、不揮発ＲＡＭ６は転写ベルト１の新品検知時からの印刷枚数及び新品時における転写ベルト速度偏差の測定値を記憶する。モータ駆動回路７は転写ベルト１が張架された図示しない駆動プーリと従動プーリの内、駆動プーリを回転駆動するモータ、及び各感光体ドラム２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋ毎に設けられ、それぞれ独立して駆動するモータの駆動制御を実行する。ＴＭセンサ８は前述のようにトナーマークの位置を検出することによりトナーマークパターン間の距離を測定するために使用される。システム制御部３は、また、転写ベルト１が新品に交換されたことの情報や、新品の転写ベルト１における印刷枚数のカウント制御、転写紙に転写された画像を熱定着させる定着装置（図示しない）のオン／オフ制御なども行う。
【００２５】
図２は転写ベルト１に形成されるトナーマークパターンとＴＭセンサとの関係を示す説明図である。図２に示すように、転写ベルト１上には、図１のように感光体ドラム２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋが配置されていることから、ブラックのトナーマーク１１Ｋ、マゼンタのトナーマーク１１Ｍ、シアンのトナーマーク１１Ｃ、イエローのトナーマーク１１Ｙ、ブラックのトナーマーク１２Ｋ、マゼンタのトナーマーク１２Ｍ、シアンのトナーマーク１２Ｃ、イエローのトナーマーク１２Ｙの順でかつ、各感光体ドラム２Ｙ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｋの１／４周期毎にＫＭＣＹの順で、転写ベルト１の搬送方向に対して直交するように所定の比較的細い幅で描かれている。このように各感光体ドラム２Ｙ、２Ｃ、２Ｍ、２Ｋの１／４周期毎にＫＭＣＹの順でパターンを形成することから、ブラック１１Ｋからブラック１２Ｋは３６０°となる。
【００２６】
これらのトナーマーク１１Ｋ〜１１Ｙ、１２Ｋ〜１２Ｙは、ＴＭセンサ８で各パターンの位置、例えば書き始め位置が検出され、この検出タイミングからパターン間の距離が測定される。但し、ブラック１１Ｋ→ブラック１２Ｋ、マゼンタ１１Ｍ→マゼンタ１２Ｍ、シアン１１Ｃ→シアン１２Ｃ、イエロー１１Ｙ→イエロー１２Ｙの測定値を各々Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄとし、設定値をａ，ｂ，ｃ，ｄとする。前記測定値及び設定値から、誤差の和、ΣΔは、
ΣΔ＝（Ａ−ａ）／４＋（Ｂ−ｂ）／４＋（Ｃ−ｃ）／４＋（Ｄ−ｄ）／４・・（１）
から求められる。また、イエロー１１Ｙからブラック１２Ｋ（図２の斜線部分）間の転写ベルト１の速度偏差を求める。この処理を転写ベルト１の１周分行い、各々のベルト偏差を求め、一定値以上の偏差が生じていないか確認し、一定値以上偏差が生じていれば転写ベルト１の寿命と判断する。
【００２７】
図２のようなトナーマークパターンの描き方及び偏差の求め方をしない方法として、図３ないし図５に示すような方法がある。図３に示す方法は、単色、この場合ブラックのマーク２１で、１／４周期毎にパターンを描き、２順目はマーク２２というようにして、例えば２７０°のマーク２１と２順目となる３６０°のマーク２２というように隣り合うマーク間で偏差を求める方法である。しかし、この方法では、感光体ドラムの周期誤差が乗ってしまう可能性がある。
【００２８】
また、図４のように、単色かつ感光体ドラムの１周期毎に１つのマーク、すなわち１順目はマーク３１、２順目はマーク３２、３順目はマーク３３というようにパターンを描く方法では、感光体ドラムの周期以上の精度では、サンプリングできなくなってしまう可能性がある。
【００２９】
更に、図５に示すように、１／４周期毎にＫＭＣＹ色の順で１順目はマーク４１Ｋ、４１Ｍ、４１Ｃ、４1Ｙ、２順目はマーク４２Ｋ、４１Ｍ、４１Ｃ、４1Ｙとマークを描き、各色のパターン間で、（測定値−設定値）を計算する方法では、各感光体ドラム間の相対的な誤差が乗ってしまい、純粋な転写ベルトの速度偏差による誤差が抽出できなくなってしまう可能性がある。
【００３０】
したがって、図２に示した本実施形態に係る方法が周期誤差、誤差精度の点で図３ないし図５を参照した述べた方法に比べて優れていることが分かる。
【００３１】
図６は本実施形態における基本的な転写ベルトの寿命判定の処理手順を示すフローチャートである。この寿命判定を含む後述の処理はＲＯＭ５に格納されているプログラムにしたがってシステム制御部３のＣＰＵが実行する。この処理手順では、まず転写ベルト１の寿命判定モードに入り（ステップＳ１０１）、トナーマークパターンを転写ベルト１の１周分描く（ステップＳ１０２）。次いで、各トナーマークパターン間の距離を１周分それぞれ測定し（ステップＳ１０３）、各トナーマークパターン間で測定値と設定値の差が一定以上あるか否かを判定する（ステップＳ１０４）。そして、このステップＳ１０４で差が一定以上あると判定された場合は、転写ベルト１が寿命である判断する（ステップＳ１０５）。
【００３２】
このように、転写ベルト１の経時劣化により、速度偏差が大きくなり、転写ベルト１が寿命に達しているかどうかを判断するために、トナーマークパターンを転写ベルト１に描き、パターン間の距離の測定値と設定値途を比較し、その間に一定値以上の誤差が生じていた場合、転写ベルトの寿命と判断している。  
しかし、隣り合うマーク間で偏差を求めると（例えば図３参照）、前述のように、感光体ドラム２Ｋ〜２Ｙの周期誤差が乗ってしまう可能性がある。そこで、図７のフローチャートに示すように処理する。図７は図２に示すトナーマークパターンにより速度偏差を求めるときの処理手順を示すフローチャートである。この処理手順では、転写ベルト１の寿命判定モードに入り（ステップＳ２０１）、トナーマークパターン１１Ｋ〜１１Ｙ、１２Ｋ〜１２Ｙを感光体ドラム２Ｋ〜２Ｙの１／４周期でかつＫＭＣＹの色の順で描く（ステップＳ２０２）。次に、各色のトナーマークパターン間の距離、すなわちＫ→Ｋ，Ｍ→Ｍ，Ｃ→Ｃ，Ｙ→Ｙ各々の距離を測定し（ステップＳ２０３）、各トナーマークパターン間の距離において設定値と測定値の誤差を求め（ステップＳ２０４）、前記（１）式で求められる各色の誤差の和から転写ベルト１の速度偏差を求める（ステップＳ２０５）。
【００３３】
このように、トナーマークパターンを描く際、転写ベルト１の速度偏差以外の誤差要因を排除するために、感光体ドラムの１／４周期毎にＫＭＣＹのパターンを描き、各色パターン距離の誤差の和から、速度偏差を求めているので、速度偏差以外は感光体ドラムの１／４周期でサンプリングできる。
【００３４】
図８はトナーマークパターンを転写ベルト１の右端、中央、左端の３つのエリアに描き、各エリアでパターン距離の測定を行って、転写ベルトの寿命と判断する例の処理手順を示すフローチャートである。この場合、転写ベルト１の右端、中央、左端にＴＭセンサ８が装着されていることが前提となる。最初に、転写ベルト寿命判定モードに入り（ステップＳ３０１）、トナーマークパターンを転写ベルト１の右端、中央、左端に１周分描く（ステップＳ３０２）。次に、各トナーマークパターン間の距離を各々右端，中央，左端１周分それぞれ測定し（ステップＳ３０３）、各トナーマークパターン間で測定値と設定値の差が一定以上生じたか否かを判定し（ステップＳ３０４）、差があると判定された場合は転写ベルトが寿命と判断する（ステップＳ３０５）。差がないと判定された場合は終了する。
【００３５】
このように、転写ベルトの速度偏差を測定する際に描くトナーマークパターンを、転写ベルト１の右端，中央，左端に描き、各エリアで、パターン距離の測定を行い、一定以上の誤差が生じていた場合、転写ベルトの寿命と判断することにより、転写ベルトの各エリアで、寿命か否かを判断できる。
【００３６】
図９は転写ベルト１が、新品を検知してから、ある一定枚数を印刷するまでは、転写ベルト１の寿命判断を行わずに、一定枚数を印刷後に一定周期で、寿命判定の処理を行う例の処理手順を示すフローチャートである。
【００３７】
最初に転写ベルト１が新品かどうかを判断し（ステップＳ４０１）、新品の場合は印刷枚数を０にクリアする（ステップＳ４０２）。その後、一定枚数（ｍ枚とする）印刷をしたか否かを判断し（ステップＳ４０３）、一定枚数を印刷した場合は転写ベルト１の寿命判定を行う（ステップＳ４０４）。また、一定枚数（ｍ枚）印刷後には、一定周期（ｎ枚とする）印刷をしたか否かを判断し（ステップＳ４０５）、印刷をした場合は転写ベルトの寿命判定を行う（ステップＳ４０６）。結論として、新品時及び転写ベルト交換後から、ｍ枚，ｍ＋ｎ枚，ｍ＋２＊ｎ枚・・・印刷するたびに寿命判定を行う。
【００３８】
このように、転写ベルトが、新品を検知してから、ある一定枚数を印刷するまでは、転写ベルトの寿命判断を行わずに、一定枚数を印刷後に一定周期で、寿命判定の処理を行うことにより、新品から一定枚数を印刷するまでは寿命内と判断し、無駄な処理は行わないものとし、一定枚数印刷後は、寿命判断を一定周期毎にでき、一定枚数印刷後も転写ベルト１の状態がいい場合は、引き続き寿命内と判断し使用続けることができる。  
図１０は新品の転写ベルトのパターン間距離を測定して得た測定値と寿命判定行う際の速度偏差値とを比較して寿命判定の処理を行う例の処理手順を示すフローチャートである。すなわち、転写ベルト１が新品と検知された際に、トナーマークパターンを転写ベルト１に描き、パターン間距離を測定し、新品時の測定値を記憶し、以後寿命判定の処理を行う際に、速度偏差の値が新品時の値から一定値以上、差異があった場合、転写ベルトの寿命と判断している。
【００３９】
最初に  転写ベルト１が新品か否かを判断し（ステップＳ５０１）、新品と判断した場合はトナーマークパターンを転写ベルト１の１周分描く（ステップＳ５０２）。次いで、各トナーマークパターン間の距離を測定し（ステップＳ５０３）、測定値から速度偏差を求める（ステップＳ５０４）。求められた速度偏差の値を不揮発性ＲＡＭ６に保存し（ステップＳ５０５）、寿命判定時に設定値として使用する（ステップＳ５０６）。
【００４０】
このように、転写ベルト１が新品と検知された際に、トナーマークパターンを転写ベルト１に描き、パターン間距離を測定し、新品時の測定値を記憶し、以後寿命判定の処理を行う際に、速度偏差の値が新品時の値から一定値以上、差異があった場合、転写ベルトの寿命と判断しているので、新品時からの転写ベルト１の経時劣化具合を推測することができる。
【００４１】
図１１は寿命判定の処理を行うタイミングを設定するためての処理手順を示すフローチャートである。本実施形態では、寿命判定の処理は、必ず定着装置のオン前に行われる。これは、寿命判定の処理を行う際に、温度上昇による誤差を防ぐためである。そこで、図１１のフローチャートでは、最初に一定枚数経過後（ｍ枚経過後）もしくは一定枚数経過後さらに一定周期（ｍ＋ｎ＊整数枚）経過後であるか否かを判定し（ステップＳ６０１）、経過後であれば電源ＯＮもしくは省エネ復帰後に定着装置がオンされたか否かを判定する（ステップＳ６０２）。この判定で、定着装置がオンされていない場合は、寿命判定処理を行う（ステップＳ６０３）。定着装置がＯＮされている場合は、一定時間経過しているか否かを判断し（ステップＳ６０４）、一定時間経過している場合はステップＳ６０３において寿命判定処理を行う。一定時間経過していない場合は、一定時間経過後に（ステップＳ６０５）、ステップＳ６０３において寿命判定処理を行う。これにより、温度上昇により転写ベルト１の速度偏差に影響が出ないようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】タンデム型のカラー画像形成装置の概略構成を説明するための構成図である。
【図２】転写ベルトに形成されるトナーマークパターンをＴＭセンサとの関係と共に示す図である。
【図３】単色のトナーパターンを１／４周期毎に描いた場合を説明する図である。
【図４】単色のトナーパターンを１周期毎に描いた場合を説明する図である。
【図５】１／４周期毎に色を変えて描き、各色のパターン間で測定する場合を説明する図である。
【図６】本発明の基本的な転写ベルトの寿命判定の動作のフローチャートである。
【図７】図２に示すトナーマークパターンにより速度偏差を求める動作のフローチャートである。
【図８】トナーマークパターンを転写ベルトの３つのエリアに描き、各エリアでパターン距離の測定を行って、転写ベルトの寿命と判断する動作のフローチャートである。
【図９】新品の転写ベルトの場合に一定枚数を印刷するまでは寿命判断を行わず、一定枚数を印刷後に寿命判定の処理を行う動作のフローチャートである。
【図１０】新品の転写ベルトのパターン間距離を測定して得た測定値と寿命判定行う際の速度偏差値とを比較して寿命判定の処理を行う動作のフローチャートである。
【図１１】寿命判定の処理を行う場合は、必ず定着装置のオン前に行う動作のフローチャートである。
【符号の説明】
【００４３】
１  転写ベルト
２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２Ｋ  感光体ドラム
３  システム制御部
４  タイマ
５  ＲＯＭ
６  不揮発性ＲＡＭ
７  モータ駆動回路
８  ＴＭセンサ
１１Ｋ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｙ  １順目のトナーマーク
１２Ｋ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ  ２順目のトナーマーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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