(57)【要約】【課題】複数の印刷装置をデイジーチェーン接続して印刷処理の負荷分散を行う場合に、接続される各印刷装置の状況に応じた適切な負荷分散を実現することを目的とする。【解決手段】上流装置より指示された印刷処理の一部又は全部を、自装置の下流に直接接続される他の印刷装置（直接接続下流装置）に指示可能に構成される印刷装置であって、自装置の下流にデイジーチェーン接続される印刷装置のうち、上流装置より指示された印刷処理を実行可能な印刷装置（配分可能下流装置）について、印刷処理能力値を取得する取得手段と、自装置の印刷処理能力値と、前記取得した配分可能下流装置の印刷処理能力値とに基づき、直接接続下流装置に指示する印刷処理の配分を決定する配分決定手段と、を備える。【選択図】図３
2007276269.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
上流装置より指示された印刷処理の一部又は全部を、自装置の下流に直接接続される他の印刷装置（以下、「直接接続下流装置」という）に指示可能に構成される印刷装置であって、
自装置の下流にデイジーチェーン接続される印刷装置のうち、上流装置より指示された印刷処理を実行可能な印刷装置（以下、「配分可能下流装置」という）について、印刷処理能力値を取得する取得手段と、
自装置の印刷処理能力値と、前記取得した配分可能下流装置の印刷処理能力値とに基づき、直接接続下流装置に指示する印刷処理の配分を決定する配分決定手段と、
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記取得手段は、直接接続下流装置より、該直接接続下流装置の印刷処理能力値と、該直接接続下流装置から見た配分可能下流装置の印刷処理能力値とを加算して得られる値を、自装置の配分可能下流装置の印刷処理能力値として取得することを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記取得手段は、配分可能下流装置として、上流装置より指定された出力先印刷装置の機種情報に整合する印刷装置、消耗品の残量が所定閾値より多い印刷装置、障害が発生していない印刷装置、他の印刷処理の実行によって印刷エンジンが占有されていない印刷装置のうち、少なくともいずれかについて印刷処理能力値を取得することを特徴とする請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記取得手段は、印刷処理能力値として、配分可能下流装置の印刷速度値、配分可能下流装置の消耗品の残量値の少なくともいずれかを取得することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記取得手段は、
直接接続下流装置に対して印刷処理能力値を問い合わせる問い合わせ手段と、
上流装置から印刷処理能力値の問い合わせを受け付けた場合、自装置の印刷処理能力値と自装置の配分可能下流装置の印刷処理能力値との加算値を返信する返信手段と、を備えることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項６】
前記問い合わせ手段が直接接続下流装置に対して印刷処理能力値を問い合わせている間に上流装置から印刷処理能力値の問い合わせを受け付けた場合、前記返信手段がゼロ値を返信することを特徴とする請求項５記載の印刷装置。
【請求項７】
デイジーチェーン接続される印刷装置Ａの負荷分散制御方法であって、
印刷装置Ａの下流にデイジーチェーン接続される印刷装置のうち、上流装置より指示された印刷処理を実行可能な印刷装置（以下、「配分可能下流装置」という）について、印刷処理能力値を取得する取得工程と、
印刷装置Ａの印刷処理能力値と、前記取得した配分可能下流装置の印刷処理能力値とに基づき、印刷装置Ａの下流に直接接続される他の印刷装置（以下、「直接接続下流装置」という）に指示する印刷処理の配分を決定する配分決定工程と、
前記決定した配分に基づいて、上流装置より指示された印刷処理のうち一部又は全部を、印刷装置Ａの直接接続下流装置に指示する工程と、
を備えることを特徴とする負荷分散制御方法。
【請求項８】
請求項７記載の負荷分散制御方法をコンピュータで実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置の改良技術に関し、特に、複数の印刷装置によって印刷処理を分散して実行する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複数の印刷装置をデイジーチェーン接続し、上流印刷装置に印刷ジョブを投入した場合に、上流印刷装置が下流印刷装置に印刷ジョブを再投入することで、簡易な構成で印刷処理の負荷分散を図るシステムが提案されている（特許文献１）。
【特許文献１】特開２０００−１５５６５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
特許文献１に記載のシステムでは、デイジーチェーン接続される印刷装置の台数に基づき、各印刷装置に配分する印刷部数を決定している。
【０００４】
しかし、実際に複数の印刷装置をデイジーチェーン接続して負荷分散を図ろうとした場合、接続される各印刷装置の性能が相違していたり、いずれかの印刷装置に障害が発生しているなど、各印刷装置ごとに負担すべき（もしくは負担可能な）印刷処理の内容が異なる状況が起こりえる。そのため、特許文献１に記載のように単純に印刷装置の台数に基づいて配分する構成では、必ずしも適切な負荷分散を実現することはできないという問題があった。
【０００５】
そこで、本発明は、複数の印刷装置をデイジーチェーン接続して印刷処理の負荷分散を行う場合に、接続される各印刷装置の状況に応じた適切な負荷分散を実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の印刷装置は、上流装置より指示された印刷処理の一部又は全部を、自装置の下流に直接接続される他の印刷装置（以下、「直接接続下流装置」という）に指示可能に構成される印刷装置であって、自装置の下流にデイジーチェーン接続される印刷装置のうち、上流装置より指示された印刷処理を実行可能な印刷装置（以下、「配分可能下流装置」という）について、印刷処理能力値を取得する取得手段と、自装置の印刷処理能力値と、前記取得した配分可能下流装置の印刷処理能力値とに基づき、直接接続下流装置に指示する印刷処理の配分を決定する配分決定手段と、を備えることを特徴とする。
【０００７】
かかる構成によれば、ホスト装置において複数の印刷装置を管理したり、印刷処理の分散制御を行う必要はなく、デイジーチェーン接続の上流の印刷装置に印刷処理を指示するだけで、デイジーチェーン接続される各印刷装置の状況（印刷処理能力の相違や、印刷処理の実行可否）に応じた適切な負荷分散を行って、簡易に印刷処理の分散制御を実現することができる。
【０００８】
好適には、前記取得手段は、直接接続下流装置より、該直接接続下流装置の印刷処理能力値と、該直接接続下流装置から見た配分可能下流装置の印刷処理能力値とを加算して得られる値を、自装置の配分可能下流装置の印刷処理能力値として取得することを特徴とする。
【０００９】
また好適には、前記取得手段は、配分可能下流装置として、上流装置より指定された出力先印刷装置の機種情報に整合する印刷装置、消耗品の残量が所定閾値より多い印刷装置、障害が発生していない印刷装置、他の印刷処理の実行によって印刷エンジンが占有されていない印刷装置のうち、少なくともいずれかについて印刷処理能力値を取得することを特徴とする。
【００１０】
かかる構成によれば、機種の整合しないプリンタ装置に配分した結果、印刷解像度や機能が足りない状態で印刷処理が実行されてしまうといった情況や、トナー残量の少ないプリンタ装置に配分した結果、印刷品質を十分保てない状態で印刷処理が実行されてしまうといった状況や、印刷用紙の少ないプリンタ装置に配分した結果、紙切れが発生してしまうといった情況や、障害の生じているプリンタ装置に配分した結果、印刷処理が実行されないといった情況を確実に防止することができる。
【００１１】
また好適には、前記取得手段は、印刷処理能力値として、配分可能下流装置の印刷速度値、配分可能下流装置の消耗品（印刷用紙又は／及びトナーなど）の残量値の少なくともいずれかを取得することを特徴とする。
【００１２】
また好適には、前記取得手段は、直接接続下流装置に対して印刷処理能力値を問い合わせる問い合わせ手段と、上流装置から印刷処理能力値の問い合わせを受け付けた場合、自装置の印刷処理能力値と自装置の配分可能下流装置の印刷処理能力値との加算値を返信する返信手段と、を備えることを特徴とする。この場合、前記問い合わせ手段が直接接続下流装置に対して印刷処理能力値を問い合わせている間に上流装置から印刷処理能力値の問い合わせを受け付けた場合、前記返信手段がゼロ値を返信することが望ましい。デイジーチェーン接続がループを形成している場合に、問い合わせ工程の無限ループ発生を防止するためである。
【００１３】
本発明の負荷分散制御方法は、デイジーチェーン接続される印刷装置Ａの負荷分散制御方法であって、印刷装置Ａの下流にデイジーチェーン接続される印刷装置のうち、上流装置より指示された印刷処理を実行可能な印刷装置（配分可能下流装置）について、印刷処理能力値を取得する取得工程と、印刷装置Ａの印刷処理能力値と、前記取得した配分可能下流装置の印刷処理能力値とに基づき、印刷装置Ａの下流に直接接続される他の印刷装置（直接接続下流装置）に指示する印刷処理の配分を決定する配分決定工程と、前記決定した配分に基づいて、上流装置より指示された印刷処理のうち一部又は全部を、印刷装置Ａの直接接続下流装置に指示する工程と、を備えることを特徴とする。
【００１４】
本発明の負荷分散制御方法は、例えば印刷装置が備える情報処理部（コンピュータ）により実施することができるが、そのためのプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、磁気ディスク、半導体メモリ及び通信ネットワークなどの各種の媒体を通じてインストールまたはロードすることができる。また、プログラムが、プリンタ用カードやプリンタ用オプションボードに記録されて流通する場合も含む。
【発明の効果】
【００１５】
以上、本発明によれば、複数の印刷装置をデイジーチェーン接続して印刷処理の負荷分散を行う場合において、接続される各印刷装置の状況に応じた適切な負荷分散を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
【００１７】
図１は、本実施形態のプリンタシステムの概略構成を表すブロック図である。図１に示すように、ホスト装置１０はＵＳＢ（Universal Serial Bus）インタフェースを介してプリンタ装置２０Ａに接続されている。またプリンタ装置２０間はＵＳＢインタフェースを介してデイジーチェーン接続されている。この例では、プリンタ装置２０Ａ〜２０Ｃの３台をデイジーチェーン接続しているが、プリンタ装置の台数は設計に応じて変更することができる。
【００１８】
なお、プリンタ装置２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃは、ＵＳＢ規格に基づいてデイジーチェーン接続可能なプリンタ装置であれば、必ずしも同一機種のプリンタ装置に限定されるものではない。以下では、各プリンタ装置に共通する機能や構成に言及する場合であって個別に区別する必要がない場合は、まとめてプリンタ装置２０と呼ぶものとする。
【００１９】
また、デイジーチェーン接続において、自装置よりもホスト装置側に接続される装置を上流装置と呼び、ホスト装置と反対側に接続される装置を下流装置と呼ぶものとする。また、上流装置又は下流装置のうち特に自装置に直接接続される装置を、直接接続上流装置又は直接接続下流装置と呼ぶものとする。例えば、プリンタ装置２０Ａにとって、ホスト装置１０は直接接続上流装置、プリンタ装置２０Ｂは直接接続下流装置、プリンタ装置２０Ｃは下流装置となる。
【００２０】
ホスト装置１０は、ＣＰＵ（プロセッサ）、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏコントローラ、通信インタフェース、ＵＳＢホストインタフェース、ＨＤＤ等のハードウェアを備えており、機能的には、プリンタ装置２０Ａを制御するプリンタドライバなどを備えている。
【００２１】
プリンタドライバは、通常のプリンタドライバと同様である。すなわち、外部又はホスト装置１０上で動作しているアプリケーションプログラムを介してユーザからプリンタ装置２０を指定した印刷要求を受け付けると、プリンタ装置２０が解釈可能な所定のプリンタ制御言語に基づき印刷ジョブを作成し、これをホスト装置１０に接続されるプリンタ装置２０Ａに送信する。
【００２２】
印刷ジョブは、例えば、ジョブＩＤ、出力先プリンタの機種情報、ユーザ名（ユーザＩＤ）、印刷対象となるドキュメントのファイル名、印刷設定情報（印刷部数、片面／両面印刷の指定、カラー／白黒の指定など）等のジョブ情報をヘッダ等に含めることができる。
【００２３】
プリンタ装置２０は、通常のプリンタ装置と同様の構成を備える。
【００２４】
例えば、プリンタ装置２０は、用紙をプリンタ装置内に供給する給紙機構、印字を行う印刷エンジン、及び用紙をプリンタ機外に排出する排紙機構等により構成される動力機構部を備える。印刷エンジンは、通常、紙送機構、キャリッジ機構、印刷ヘッドなどを含んで構成され、インクジェットプリンタや熱転写プリンタのように１文字単位で印刷するシリアルプリンタ、１行単位で印刷するラインプリンタ、ページ単位で印刷するページプリンタ等に対応する各種印刷エンジンを用いることができる。
【００２５】
また例えば、プリンタ装置２０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、コンソールパネル等のユーザインタフェース、ＵＳＢデバイスインタフェース、ＵＳＢホストインタフェース等のハードウェアからなる情報処理部を備える。
【００２６】
プリンタ装置２０の情報処理部は、従来のプリンタ装置の情報処理部と同様の機能を備える（図２参照）。例えば、ＵＳＢデバイス又はホストインタフェースに接続されたＵＳＢ対応機器との通信を制御するＵＳＢドライバ２１、上流装置から送信された印刷ジョブやコマンド等を受信する受信手段２２、印刷ジョブを解析してラスタ形式の印刷イメージを１バンド分又は１ページ分生成してイメージバッファに格納する解析・イメージ生成手段２３、印刷ジョブ中の制御コマンドに基づいて、所定単位分（例えば１パス分）の印刷イメージをイメージバッファから印刷エンジンに転送し、印刷エンジンを制御しながら印刷を実行する印刷制御手段２４等を備えている。
【００２７】
また、プリンタ装置２０の情報処理部は、複数のプリンタ装置２０をデイジーチェーン接続して印刷処理の負荷分散を行う機能、すなわち、上流装置より指示された印刷処理の一部又は全部を、自装置の下流に直接接続される他の印刷装置（直接接続下流装置）に指示する分散指示手段２５を備えている（図２参照）。
【００２８】
ただし、図２に示すように、本実施形態のプリンタ装置２０の情報処理部は、下流装置のうち、上流装置より指示された印刷処理を実行可能な印刷装置（配分可能下流装置）について、印刷処理能力値を取得する能力値取得手段２６、自装置の印刷処理能力値と、前記取得した配分可能下流装置の印刷処理能力値とに基づき、直接接続下流装置に指示する印刷処理の配分を決定する配分決定手段２７を備えている点で、従来のプリンタ装置２０とは異なっている。
【００２９】
なお、これらの各手段は、プリンタ装置２０内のＲＯＭやＲＡＭ、外部の記憶媒体等に格納されるプログラムをＣＰＵが実行することにより機能的に実現される。
【００３０】
以下、図３〜図４に示すプリンタ装置２０の動作を規定したフローチャートを参照し、本発明における印刷処理の負荷分散の枠組みについて説明する。なお、各工程（符号が付与されていない部分的な工程を含む）は処理内容に矛盾を生じない範囲で任意に順番を変更して又は並列に実行することができる。また、プリンタ装置２０は、種々のコマンドを受け付けて実行するように構成されるが、負荷分散の枠組みに直接関係しないコマンドについては、説明を省略する。
【００３１】
プリンタ装置２０の受信手段２２は、直接接続上流装置から送信される印刷ジョブ等の受信を待機する（Ｓ１００）。
【００３２】
受信手段２２が印刷ジョブを受信した場合、分散指示手段２５は、自装置の印刷処理能力値Ｐ及び配分可能下流装置の印刷処理能力値Ｑを取得済みであるか否かを判断する（Ｓ１０１）。
【００３３】
ここで、印刷処理能力値としては、例えば、印刷速度値（単位としては、ＰＰＭやＰＰＨなど）や、消耗品（印刷用紙、トナーなど）の残量値、給排紙容量値（１日あたり最大印刷枚数など）などを考えることができる。
【００３４】
印刷処理能力値Ｐ及びＱを取得済みでないと判断した場合、又は、Ｓ１００において直接接続上流装置から印刷処理能力値の問い合わせコマンドを受信した場合、能力値取得手段２６は、ＵＳＢドライバ２１が提供する情報等に基づいて、ＵＳＢホストインタフェースにプリンタ装置２０が接続されているかどうか、すなわち直接接続下流装置が有るかどうかを判断する（Ｓ１０２）。
【００３５】
直接接続下流装置が無いと判断した場合、能力値取得手段２６は、配分可能下流装置の印刷処理能力値Ｑ＝０として（Ｓ１０３）、Ｓ１０７に進む。
【００３６】
一方、直接接続下流装置が有ると判断した場合、能力値取得手段２６は、該直接接続下流装置に対して、配分可能下流装置の印刷処理能力値Ｑを問い合わせるコマンドを送信し（Ｓ１０４）、返信を待機する（Ｓ１０５）。
【００３７】
そして、能力値取得手段２６は、前記問い合わせコマンドに対する返信として直接接続下流装置から能力値（直接接続下流装置の印刷処理能力値と、該直接接続下流装置から見た配分可能下流装置の印刷処理能力値とを加算した値）を受信すると、これを配分可能下流装置の印刷処理能力値Ｑとして取得し記憶する（Ｓ１０６）。
【００３８】
次に、能力値取得手段２６は、自装置のスペックデータを記憶している記憶手段を参照して、自装置の印刷処理能力値Ｐを取得し記憶する（Ｓ１０７）。
【００３９】
ただし、自装置が前記受信した印刷ジョブに基づく印刷処理（上流装置より指示された印刷処理）を実行できない状態にある場合、能力値取得手段２６は、自装置を配分可能な装置でないと判断してＰ＝０とする。このようなＰ＝０とするケースとして、１）自装置が前記受信した印刷ジョブで指定される出力先プリンタの機種情報（上流装置より指定された出力先プリンタの機種情報）に整合していないケース、２）消耗品の残量が所定閾値以下のケース（消耗品が不足して印刷できない場合や、印刷できたとしても一定の印刷品質を保てない場合を含む）、３）ジャム等の障害が発生しているケース、４）他の印刷処理の実行によって印刷エンジン等が占有されているケースのいずれか、又はこれらの組み合わせなどを考えることができる。
【００４０】
次に、能力値取得手段２６は、直接接続上流装置から印刷処理能力の問い合わせを受けているか否か（Ｓ１００において問い合わせコマンドを受信したか否か）を判断する（Ｓ１０８）。
【００４１】
直接接続上流装置から印刷処理能力の問い合わせを受けていると判断した場合、能力値取得手段２６は、Ｓ１０６において取得した配分可能下流装置の印刷処理能力値Ｑと、Ｓ１０７において取得した自装置の印刷処理能力値Ｐとを加算して得られる能力値を、直接接続上流装置に対して返信し（Ｓ１０９）、処理を終了する。
【００４２】
ここで、例えば上述した１）のケース、すなわち、自装置が上流装置より指定された出力先プリンタの機種情報に整合しない場合に、当該自装置の印刷処理能力値Ｐを０とするケースを考える。この場合、当該自装置の直接接続上流装置が取得する配分可能下流装置の印刷処理能力値には、出力先プリンタの機種情報に整合しない当該自装置の印刷処理能力値は実質的に加算されない。従って、１）のケースの場合、各プリンタ装置は、配分可能下流装置として、上流装置より指定された出力先印刷装置の機種情報に整合する印刷装置の印刷処理能力値を取得していることになる。
【００４３】
なお、Ｓ１０５において待機中に（すなわち、直接接続下流装置に対して印刷処理能力値を問い合わせている間に）、更に直接接続上流装置から問い合わせコマンドを受信した場合、かかる更に受信したコマンドに対してはＳ１０２〜Ｓ１０７の工程を実行せずにＰ＝Ｑ＝０とし、Ｓ１０９においてゼロ値を返信するように処理を構成する。デイジーチェーン接続がループを形成している場合に、問い合わせ工程の無限ループ発生を防止するためである。
【００４４】
一方、Ｓ１０１において印刷処理能力値Ｐ及びＱを取得済みであると判断した場合、又は、Ｓ１０８において直接接続上流装置から印刷処理能力の問い合わせを受けていないと判断した場合、分散指示手段２５は、Ｐ＝Ｑ＝０であるか否かを判断する（Ｓ１１０）。
【００４５】
Ｐ＝Ｑ＝０であると判断した場合、分散指示手段２５は、自装置及び下流装置では前記受信した印刷ジョブに対する印刷処理を実行できないと判断し、所定のエラーメッセージ等を出力して（Ｓ１１１）、処理を終了する。
【００４６】
一方、Ｐ＝Ｑ＝０でないと判断した場合、配分決定手段２７は、前記受信した印刷ジョブのヘッダ等を参照して該印刷ジョブで指定される印刷部数Ｍを取得し、Ｘ＝ｉｎｔ［Ｍ×Ｑ／（Ｐ＋Ｑ）］、Ｙ＝Ｍ−Ｘに従って、配分可能下流装置に配分する印刷部数Ｘ、自装置に配分する印刷部数Ｙを決定する（Ｓ１１２）。なお、Ｘの計算にｉｎｔ（切り下げ）ではなく、切り上げ、四捨五入を用いてもよい。
【００４７】
次に、分散指示手段２５は、Ｘ＝０であるか否かを判断し（Ｓ１１３）、Ｘ＝０である場合はＳ１１５に進む。
【００４８】
一方、Ｘ＝０でない場合は、分散指示手段２５は、前記決定した配分Ｘに基づいて、上流装置より指示された印刷処理のうち一部又は全部を、直接接続下流装置に指示する（Ｓ１１４）。具体的には、前記受信した印刷ジョブをベースに、ヘッダ等で指定される印刷部数をＸに変更した印刷ジョブを生成し、これを直接接続下流装置に送信する。
【００４９】
次に、分散指示手段２５は、Ｙ＝０であるか否かを判断し（Ｓ１１５）、Ｙ＝０である場合は、前記受信した印刷ジョブについての処理を終了し、Ｓ１００に戻る。
【００５０】
一方、Ｙ＝０でない場合は、プリンタ装置２０は、従来と同様にして、前記受信した印刷ジョブに基づく印刷処理のうち自装置に配分した印刷部数Ｙにつき、印刷処理を実行する（Ｓ１１６）。すなわち、印刷ジョブを解析してラスタ形式の印刷イメージを１バンド分又は１ページ分生成してイメージバッファに格納し、認証印刷ジョブ中の制御コマンドに基づいて、所定単位分（例えば１パス分）の印刷イメージをイメージバッファから印刷エンジンに転送し、印刷エンジンを制御しながら印刷を実行する。
【００５１】
このように本実施形態のプリンタ装置２０は、自装置の下流にデイジーチェーン接続される印刷装置のうち、上流装置より指示された印刷処理を実行可能な印刷装置（配分可能下流装置）について、印刷処理能力値を取得し、自装置の印刷処理能力値と、前記取得した配分可能下流装置の印刷処理能力値とに基づき、直接接続下流装置に指示する印刷処理の配分を決定する構成を採用している。かかる構成によれば、ホスト装置１０において複数のプリンタ装置２０を管理したり、印刷処理の分散制御を行う必要はなく、デイジーチェーン接続の上流のプリンタ装置２０に印刷ジョブを投入するだけで、デイジーチェーン接続される各プリンタ装置２０の状況（印刷処理能力の相違や、印刷処理の実行可否）に応じた適切な負荷分散を行って、簡易に印刷処理の分散制御を実現することができる。
【００５２】
また、本実施形態のプリンタ装置２０は、印刷ジョブで指定される機種の整合性や消耗品残量、障害の有無等に基づき印刷処理の実行可否を判断し、実行可能と判断したプリンタ装置の印刷処理能力値に基づき、印刷処理の一部又は全部を配分する構成としているため、例えば、機種の整合しないプリンタ装置に配分した結果、印刷解像度や機能が足りない状態で印刷処理が実行されてしまうといった情況や、トナー残量の少ないプリンタ装置に配分した結果、印刷品質を十分保てない状態で印刷処理が実行されてしまうといった状況や、印刷用紙の少ないプリンタ装置に配分した結果、紙切れが発生してしまうといった情況や、障害の生じているプリンタ装置に配分した結果、印刷処理が実行されないといった情況を確実に防止することができる。
【００５３】
（変形例）
本発明は上記実施形態に限定されることなく、種々に変形して適用することが可能である。例えば、上記実施形態では、印刷装置としてプリンタ装置について説明したが、本発明は、複写機、ファクシミリ、複合機などの印刷機能を備えた装置に対しても適用可能である。
【００５４】
また例えば、上記実施形態ではＵＳＢインタフェースによってデイジーチェーン接続を行う構成としているが、デイジーチェーン接続できるインタフェースであれば、ＵＳＢ以外のインタフェースを採用してもよい。
【００５５】
また例えば、プリンタ装置２０は、デイジーチェーン接続できるインタフェースに加えて、他の通信インタフェースを備えていてもよい。この場合、プリンタ装置２０は、かかる他の通信インタフェースを介して受信した印刷ジョブについても、従来同様、印刷処理を実行することができる。特に、最上流のプリンタ装置２０Ａにおいて、デイジーチェーン接続できるインタフェースに加えて／代えて、このような他の通信インタフェースを備える場合（図５参照）、かかる他の通信インタフェースを介して受信した印刷ジョブについて、上記実施形態と同様にして分散指示を行う構成としてもよい。
【００５６】
また、上記実施形態では、一つの印刷ジョブに基づく印刷処理、具体的には印刷部数を配分して負荷分散を行う構成としているが、複数の印刷ジョブに基づく印刷処理を配分したり、印刷ジョブ単位で配分して、負荷分散を行う構成としてもよい。
【００５７】
また、上記実施形態では、印刷処理能力値として複数種類の能力値を例示しているが、このような複数種類の印刷処理能力値を組み合わせて得られる統合能力値を用いて印刷処理の配分を決定してもよい。例えば、各プリンタ装置２０において、印刷速度値、消耗品残量値をそれぞれ正規化し、それらの重み付け和を算出して、統合能力値として用いることが考えられる。ただし、消耗品残量値を単独又は組み合わせて配分決定に用いる場合、配分した印刷処理に必要な消耗品の分量が、配分先のプリンタ装置２０の消耗品残量値を越えないようように調整する必要がある。
【００５８】
また、上記実施形態では、自装置が出力先プリンタ機種情報に整合しない場合、自装置の印刷処理能力値Ｐを０にすることで、上流装置に返信する印刷処理能力値に自装置の能力値が実質的に加算されないように処理を構成しているが、デイジーチェーン接続の最上流のプリンタ装置（上記実施形態では、プリンタ装置２０Ａ）が出力先プリンタ機種情報に整合しているのであれば、以下のようにしても上記実施形態とほぼ同様の処理を実現することができる。すなわち、例えばＵＳＢドライバ２１が提供する直接接続下流装置の機種情報（通常、ＵＳＢ接続時のネゴシエーションによって、かかる機種情報が取得される）を参照し、自装置と直接接続下流装置とが同機種である場合にのみＳ１０４において問い合わせコマンドを送信し、同機種でない場合は配分可能下流装置の印刷処理能力値Ｑを０とする。かかる構成によれば、直接接続下流装置は、印刷処理能力の問い合わせに対して自装置が期待する返答を行う機能を有しているので、より確実である。なお上記実施形態では、直接接続下流装置が同機種でない場合でも問い合わせを行うのであるから、返信待ち（図３のＳ１０５）においては、所定の時間内に返信がない場合および返信が期待と違う場合には、返信待ちを終了し配分可能下流装置の印刷能力値Ｑ＝０として継続する（図３の１０７に進む）ことが望ましい。
【００５９】
また、上記実施形態では、印刷ジョブで指定される出力先プリンタ機種情報を利用して配分可能かどうかを判断しているが、印刷ジョブで指定される機種情報以外の情報を利用して配分可能かどうかを判断する構成としてもよい。例えば、印刷ジョブで両面印刷やカラー印刷が指定されている場合は、該機能の有無によって配分可能かどうかを判断する。この場合、問い合わせる側ではＳ１０４において直接接続下流装置に対して上記のような必要機能情報を送信し、問い合わせを受ける側ではＳ１０７において該必要機能情報に基づいて自装置が配分可能かどうかを判断するように構成する。
【００６０】
また、上記実施形態では、Ｓ１０９において、印刷処理能力値Ｑと印刷処理能力値Ｐとを加算して得られる能力値を、直接接続上流装置に対して返信する構成としているが、返信する前にＱ＝Ｑ＋Ｐに従ってＱを更新し、かかる更新後のＱを直接接続上流装置に対して返信する構成としても、同等の処理を実現することができる。ただし、この場合、配分可能下流装置に配分する印刷部数Ｘは、Ｘ＝Ｍ×Ｐ／Ｑに従って決定することになる。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本実施形態のプリンタシステムの概略構成を表すブロック図である。
【図２】プリンタ装置２０の情報処理部の機能構成図を示すブロック図である。
【図３】プリンタ装置２０の動作を規定したフローチャートである。
【図４】プリンタ装置２０の動作を規定したフローチャートである。
【図５】変形例におけるプリンタシステムの概略構成を表すブロック図である。
【符号の説明】
【００６２】
１０  ホスト装置、２０  プリンタ装置、２１  ＵＳＢドライバ、２２  受信手段、２３  解析・イメージ生成手段、２４  印刷制御手段、２５  分散指示手段、２６  能力値取得手段、２７  配分決定手段
【図１】
2007276269.tif 000003
【図２】
2007276269.tif 000004
【図３】
2007276269.tif 000005
【図４】
2007276269.tif 000006
【図５】
2007276269.tif 000007