(57)【要約】【課題】遠隔の装置（３０〜３４）内のソフトウエア・ベースのオプションを、試用期間の間、遠隔から使用可能にするシステム及び方法を開示する【解決手段】本発明は、ユーザＩＤを受け取って（１０２）認証し（１０４）、次いで遠隔位置の装置（３０〜３４）のうちの特定の装置で使用可能にするように要求される特定のオプションを指定するユーザからのオプション使用許可要求（１１０）を受け取ることを含む。システムＩＤについて有効性検査し（１１２）、システムにより、オプションが以前に少なくとも一度も使用可能にされていないことを確かめ（１１８）、使用可能にされていない場合は（１２２）、ソフトウエア使用許可キーを作成して（１２４）送信する（１２６）ことにより、遠隔の装置（３０〜３４）内のオプションをアクティブにする。【選択図】図１
2004514984.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ソフトウエア使用可能オプションを遠隔から使用可能にする方法であって、
ユーザからのユーザＩＤを集中施設（１６）で受け取るステップ（１０２）と、
加入ステーション（１２、１４）に在る装置（２６〜３４）内の使用可能にするように要求されるオプションを指定するユーザからのオプション使用許可要求（１１０）を受け取るステップと、
前記オプションが以前に使用可能にされていないことを、前記集中施設（１６）で確かめるステップ（１１８）と、
前記集中施設（１６）から前記加入ステーション（１２、１４）内の前記装置（２６〜３４）へ使用許可機能を送るステップ（１２４）と、
前記装置（２６〜３４）内の前記オプションをアクティブにするステップ（１３２）と、
を有している当該方法。
【請求項２】
前記使用許可機能（１２４）は、前記装置（２６〜３４）に既にインストールされているソフトウエアを使用可能にするように設計されたソフトウエア・キーである、請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記使用許可機能（１２４）は、前記装置（２６〜３４）において前記機能を実行するためのソフトウエアである、請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記装置（２６〜３４）は医用イメージング・スキャナ（３０〜３４）を含んでいる、請求項１記載の方法。
【請求項５】
更に、前記オプションを所定の試用期間の間だけ使用可能にするためのソフトウエア・キーを設計するステップを含んでいる、請求項１記載の方法。
【請求項６】
更に、前記ユーザＩＤを集中施設（１６）で受け取るステップ（１０２）の後に前記ユーザＩＤを認証するステップ（１０４）を含んでいる、請求項１記載の方法。
【請求項７】
前記使用許可機能を送るステップ（１２４）は、前記装置（２６〜３４）へ前記使用許可機能をダウンロードするステップ（１２６、１２８）と、ユーザから更に入力を行うことなく自動的に前記機能を遠隔から使用可能にするステップ（１３２）とを含んでいる、請求項１記載の方法。
【請求項８】
前記装置（２６〜３４）へ使用許可機能を送るステップ（１２４）は、前記機能の手動によるインストール及び使用可能化のためにＦＴＰ及び電子メールの一方によってサービス技術者へ前記使用許可機能を送るステップ（１４０）を含んでいる、請求項１記載の方法。
【請求項９】
更に、前記オプションのアクティブ化を検証するステップ（１３４）と、ユーザへ検証の電子メールを送ってオプションの使用可能化を確認するステップ（１３４）とを含んでいる、請求項１記載の方法。
【請求項１０】
少なくとも１つのインフィールド製品（２６〜３４）を持つと共に、該インフィールド製品（２６〜３４）を制御するようにプログラムされた少なくとも１つのコンピュータ（２２）とを持つ加入ステーション（１２、１４）と、
ユーザＩＤを受け取って（１０２）認証し（１０４）、オプション要求について有効性検査し（１１２）、前記オプション要求に応答してオプション・キーを作成する（１２４）ことの出来るオンライン・センタ（１６）と、
前記オンライン・センタ（１６）から前記加入ステーション（１２、１４）へデータを中継する通信ネットワーク（１８、２０）であって、前記オンライン・センタ（１６）内の通信部分及び前記加入ステーション（１２、１４）内の通信部分を含み、また更に外部通信ネットワーク（１８、２９）を介して前記オンライン・センタ（１６）を前記加入ステーション（１２、１４）に接続することができると共に、ユーザＩＤを受け取って（１０２）認証し（１０４）、且つ有効なオプション要求の受け取ったこと（１１０）に応答して、前記オンライン・センタ（１６）から前記加入ステーション（１２、１４）へ前記オプション・キーを伝送する（１２６）ことができる通信ネットワーク（１８、２０）と、
を有しているオプション使用許可システム。
【請求項１１】
更に、前記オンライン・センタ（１６）はコンピュータを含んでおり、該コンピュータは、
前記オンライン・センタ（１６）でユーザからユーザＩＤを受け取って（１０２）、該ユーザＩＤについて有効性検査し（１０４）、
ユーザからオプション要求を受け取り（１１０）、
前記ユーザＩＤが有効と確認された場合（１０４）、システムＩＤを受け取って、該システムＩＤについて有効性検査し（１１２）、
前記システムＩＤが有効と確認された場合（１１６）、前記要求されたオプションが以前に使用可能にされているかどうか検査し（１１８）、
前記要求されたオプションが以前に使用可能にされていない場合（１２２）、前記要求されたオプションを使用可能にする（１２４）ようにプログラムされている、請求項１０記載のシステム。
【請求項１２】
前記コンピュータは、更に、前記システムＩＤに固有のオプション・キーを作成する（１２４）ようにプログラムされている、請求項１１記載のシステム。
【請求項１３】
前記コンピュータは、更に、
前記加入ステーション（１２、１４）に在る医用装置（３０〜３４）に前記オプション・キーをダウンロードして（１２６〜１３０）インストールし（１３２）、
前記医用装置（３０〜３４）におけるオプションの使用可能化を検証する（１３４）ようにプログラムされている、請求項１２記載のシステム。
【請求項１４】
前記コンピュータは、更に、前記オプションの使用可能化の電子的検証を送信する（１３４）ようにプログラムされている、請求項１３記載のシステム。
【請求項１５】
前記加入ステーション（１２、１４）は少なくとも１つの医用イメージング・デバイス（３０〜３４）を含んでいる、請求項１０記載のシステム。
【請求項１６】
前記コンピュータは、更に、ユーザが前記オプションを手動で使用可能にすることができるように、前記ユーザＩＤによって識別されたユーザへ前記オプション・キーをＦＴＰ又は電子メールで送る（１４０）ようにプログラムされている、請求項１２記載のシステム。
【請求項１７】
前記コンピュータは、更に、前記オプションを所定の期間後に使用不能にするディスエーブル機能を持つ前記オプション・キーを作成する（１２４）ようにプログラムされている、請求項１２記載のシステム。
【請求項１８】
コンピュータによって実行されたとき、該コンピュータが、
オンライン・センタ（１６）から離れて位置する医用デバイス（３０〜３４）内のオプションを使用可能にすることを要求するユーザからのオプション使用許可要求を受け取り（１１０）、
システムＩＤを受け取り（１１２）、前記オンライン・センタ（１６）のデータベース（６８）からのデータにより該システムＩＤについて有効性検査し（１１４、１１６）、
前記オプション使用許可要求を、前記オンライン・センタ（１６）のデータベース（６８）内の前記システムＩＤについての任意の他のオプション要求と比較し（１１８）、該比較により予め定めた数の整合が生じた場合は前記オプション使用許可要求を拒絶し、
その他の場合には、オプション・キーを作成して（１２４）、前記オプションを使用可能にするために該オプション・キーをユーザ及び医用デバイス（３０〜３４）のうちの１つに転送する（１２６〜１３２、１４０）ように、
前記コンピュータを動作させるコンピュータ・プログラム（１００）。
【請求項１９】
前記オプション・キーの作成は、所定の日数後に前記オプションを使用不能にするディスエーブル機能を作成することを含んでいる、請求項１８記載のコンピュータ・プログラム（１００）。
【請求項２０】
前記コンピュータ・プログラムは、更に、前記コンピュータが、オプション使用許可要求を受け取る（１１０）前に、ユーザＩＤを受け取って（１０２）認証する（１０４）ように、前記コンピュータを動作させる、請求項１８記載のコンピュータ・プログラム（１００）。
【請求項２１】
前記整合の前記予め定めた数が１である、請求項１８記載のコンピュータ・プログラム（１００）。
【請求項２２】
前記コンピュータ・プログラムは、複数の加入ステーション（１２、１４）に接続されたオンライン・センタ（１６）のメモリに記憶されて、該オンライン・センタ（１６）に組み入れられており、各々の前記加入ステーション（１２、１４）は少なくとも１つの医用イメージング・スキャナ（３０〜３４）を含んでおり、該医用イメージング・スキャナ（３０〜３４）は、複数のモジュールを有するオペレーショナル・ソフトウエアを有し、該複数のモジュールの少なくとも１つがオプションであって、オペレーショナルではなく、前記オプション・キーが前記少なくとも１つのオプションのモジュールを自動的に使用可能にするように作成されている（１２４）、請求項１８記載のコンピュータ・プログラム（１００）。
【請求項２３】
搬送波で具現化され且つ一組の命令を表すコンピュータ・データ信号（３７〜４１）であって、
該一組の命令は、少なくとも１つのプロセッサによって実行されたとき、該少なくとも１つのプロセッサが、
集中施設（１６）でユーザＩＤを受け取り（１０２）、
加入ステーション（１２〜１４）に在るデバイス（３０〜３４）内の使用可能にすることを要求されているオプションを指定するオプション使用許可要求を受け取り（１１０）、
前記オプションが以前に使用可能にされていないことを確認し（１１８）、
前記オプションが以前に使用可能にされていない場合には、前記集中施設（１６）から前記加入ステーション（１２〜１４）の前記デバイス（３０〜３４）へ使用許可機能を送り（１２４）、
前記デバイス（３０〜３４）内の前記オプションをアクティブにする（１３２）ことによって、デバイス（３０〜３４）内のオプションを使用可能にするように、
前記少なくとも１つのプロセッサを動作させる命令である、コンピュータ・データ信号（３７〜４１）。
【請求項２４】
前記使用許可機能（１２４）は、前記デバイスに既にインストールされているソフトウエアを使用可能にするように設計されたソフトウエア・キーである、請求項２３記載のコンピュータ・データ信号（３７〜４１）。
【請求項２５】
前記デバイスは医用イメージング・スキャナ（３０〜３４）を含んでおり、更に前記医用イメージング・スキャナ（３０〜３４）内のオプションを所定の試用期間の間使用可能にするためのソフトウエア・キーを設計することを含んでいる、請求項２３記載のコンピュータ・データ信号（３７〜４１）。
【請求項２６】
更に、前記ユーザＩＤを前記集中施設（１６）で受け取った（１０２）後に前記ユーザＩＤを認証する（１０４）ように動作させることを含んでおり、前記使用許可機能を送る動作（１２４）は、前記装置（３０〜３４）へ前記使用許可機能をダウンロードし（１３０）、ユーザから更に入力を行うことなく自動的に前記機能を遠隔から使用可能にする（１３２）ことを含んでいる、請求項２３記載のコンピュータ・データ信号（３７〜４１）。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般的にはソフトウエア・ベースのオプション（選択可能な物又は機能）をイネーブルする、すなわち、使用可能にする自動化システムに関し、より具体的には、医用診断装置のような遠隔に設置された装置において所定の期間の間このようなオプションを遠隔から使用可能にすることに関する。
【０００２】
【発明の背景】
医用イメージング・システムのような医用診断装置及び支援システムは、近年次第に複雑になってきている。このようなシステムの例として、磁気共鳴イメージング（ＭＲＩ）システム、コンピュータ断層撮影（ＣＴ）システム、超音波及びＸ線システム、並びにポジトロン・エミッション断層撮影（ＰＥＴ）システムが挙げられる。これらのシステムは多数の異なるオプションを含んでおり、その内の幾つかは必要性及びコストに基づいて使用可能にされない。各々の特定のイメージング・システムの複雑さに加えて、今日の多くの施設は様々なこのような装置を含んでおり、それらの装置は全て同じ構成ではありえない。より大きな施設では、共通の管理及び制御を行えるようにシステムをネットワーク接続することができる。更に、このようなシステムは、ディジタル化した画像データをその後の検索及び再構成のために保管する画像保管及び通信システム（ＰＡＣＳ）とネットワーク接続することができる。その上、遠隔放射線診断システムが、専門医師や放射線技師による再検討及び診断を行えるようにするために、ディジタル化した画像データを遠隔の場所へ伝送することを含んでいる。
【０００３】
これらの医用診断システムは異なる施設によって異なる必要性で使用されるので、これらのシステムの全てが同じように動作するわけではない。すなわち、同じソフトウエアを工場でインストールすることができるが、ある特定のオプションは顧客によって希望又は要求されず、従って、使用可能にされていない。顧客が後になってこれらのオプションを顧客の装置に追加することを希望した場合、適切な訓練を受けたサービスマンを、装置が存在する施設へ派遣して、ソフトウエアを使用可能にすることにより、顧客が特定のオプションにアクセスできるようにすることが必要であった。
【０００４】
コンピュータ・ネットワークの改良により、医用イメージング・システムを備えた遠隔の施設に対する提供する支援作業が大幅に容易になっている。具体的に述べると、サービス・センタに電話して専門員又は技術者に問い合わせるか、又はサービス・センタからの折り返しの電話を待つのではなく、むしろ、ネットワーク技術により、サービス・センタが医用診断装置に接続して加入装置の状態を直接に検査できようにするというような積極的な手法が容易になっている。更なる改良として、多くの施設によって必要とされているような連続的で対話式のサービスを提供することを目的として、医用診断システムに遠隔サービスを提供することが提案されている。このようなシステムの一つにおいては、サービス・センタがネットワークを介して対話式にメッセージを受け取ることができ、且つ正しく設定されている場合は該メッセージに自動的に応答することができる。医用診断装置の動作状態を解析するのに必要なデータは電子的接続中に転送することができる。この手法は、システムの問題を識別するのを容易にし、加入サービス・プロバイダに対して質問を提示することを可能にし、更新及びイメージング・プロトコルの転送を容易にし、また加入システム又はステーションへ標準の又はカスタマイズした報告を伝送するのを可能にする。この手法の対話式の面により、医用診断施設は集中サービス施設から提供されるサービスについて現状のまま維持し且つ集中サービス施設と容易に通信することができる。
【０００５】
医用診断装置に対する遠隔サービスの提供におけるこのような改良は、サービス及び情報交換のレベルを大幅に向上させているが、装置内のオプションを使用可能にするためには使用されていない。
【０００６】
そこで、典型的にはオプションのソフトウエアが既にインストールされている製品について、顧客、販売専門員又はサービス技術者が、機能オプションを選択し、作成し、ダウンロードし、インストールすることができるような、自動化システムが必要とされている。これらの要求は、試用期間を延長しても顧客によって何度もなされよう。従って、顧客がオプションを購入する前に該オプションを試用できるようにする期限付きの期間を設けることが望ましいと考えられる。
【０００７】
【発明の概要】
本発明は、上記の問題を克服するために遠隔に設置された装置におけるソフトウエア・ベースのオプションを、試用期間の間、自動的に遠隔から使用可能にするシステム及び方法を対象とする。
【０００８】
本発明は、遠隔に設置された装置内のこのようなオプションを使用可能にするためのハードウエア及びソフトウエアを含む。このようなシステムは、オンライン・センタから離れていて、コンピュータによって制御される少なくとも１つのインフィールド製品を持つ加入ステーションを含んでいる。通信ネットワークによりオンライン・センタを加入ステーションに接続して、オンライン・センタがユーザＩＤを受け取って認証し、オプション要求について有効性検査し、オプション要求に応答してオプション・キーを作成することができるようにする。通信ネットワークはオンライン・センタから加入ステーションへデータを中継するものであり、オンライン・センタ内と加入ステーション内とに通信部分を含んでいる。通信ネットワークは、インターネット、直接ダイアルアップ・リンク又は無線プラットフォームのような外部通信ネットワークを介して、オンライン・センタを加入ステーションに接続する。一旦ソフトウエア・オプション・キーがオンライン・センタによって作成されると、オンライン・センタは通信ネットワークを介してオプション・キーを加入ステーションへ伝送して、オプションを使用可能にする。一実施形態では、オプション・キーは自動的にダウンロードされ、インストールされ、且つ検証される。オプションの動作が検証されると、電子メールが要求者に送られて、オプションが現在使用可能にされていることを要求者に通知する。別の実施形態では、オプション・キーは電子メールするか又はファイル転送プロトコルによりインターネットを介して送ることができる。
【０００９】
本発明のプロセスによれば、ソフトウエア・ベースのオプションを遠隔から使用可能にする方法を開示する。本方法は、ユーザからユーザＩＤを集中施設で受け取るステップ、及び加入ステーションに在る装置内の使用可能にするように要求されるオプションを指定するオプション使用許可要求をユーザから受け取るステップを含む。本方法はまた、オプションが集中施設で以前に使用可能にされていないことを確認するステップ、及び集中施設から加入ステーションに在る装置へ使用許可機能を送って、該装置内のオプションをアクティブにするステップを含む。
【００１０】
本発明の別の面によれば、コンピュータ・プログラムを開示する。該コンピュータ・プログラムは、コンピュータによって実行されたとき、コンピュータが、オンライン・センタから離れて位置する医用デバイス内のオプションを使用可能にすることを要求するオプション使用許可要求をユーザから受け取るように、コンピュータを動作させる。またコンピュータ・プログラムは、システムＩＤを受け取って、オンライン・センタに在るデータベースからのデータによりシステムＩＤについて有効性検査するようにする。次いで、オプション使用許可要求をその特定のシステムについての任意の他のオプション要求と比較し、もしオプション使用許可要求が以前に許可されている場合はオプション使用許可要求を拒絶する。そうでない場合は、コンピュータはオプション・キーを作成し、該オプション・キーをユーザへ転送してオプションを手動で使用可能にするか、又は医用デバイスへ直接に転送してオプションを自動的に使用可能にするかのいずれかを行う。
【００１１】
従って、本発明はまた、搬送波で具現化され且つ一組の命令を表すコンピュータ・データ信号を含む。該一組の命令は、プロセッサによって実行されたとき、該プロセッサが、ユーザからユーザＩＤを集中施設で受け取り、且つユーザが遠隔の加入ステーションに在る特定のデバイス内のどのオプションを使用可能にすることを要求しているのかを指定するオプション使用許可要求をユーザから受け取ることによって、デバイス内のオプションを使用可能にするように、該プロセッサを動作させる。コンピュータ・データ信号内の一組の命令はまた、オプションが以前に使用可能にされていないことを確認すること、及び集中施設から加入ステーションに在るデバイスへ使用許可機能（例えば、ソフトウエア・キー）を送って、該デバイス内のオプションをアクティブにするようにすること、を含んでいる。
【００１２】
本発明の様々な他の特徴、目的及び利点は、以下の説明及び図面から明らかになろう。
【００１３】
図面は本発明を実施するために現時点で考えられる好ましい実施形態を示している。
【００１４】
【好ましい実施形態の詳しい説明】
図１について説明すると、医用診断サービス・ネットワーク・システム１０の全体のブロック図が示されており、該システム１０は、参照符号１２で表した「顧客Ａ」及び参照符号１４で表した「顧客Ｂ」のような複数の加入ステーションを含んでいる。勿論、加入ステーションの数に制限はないが、図には特定の２つの実施形態を顧客Ａ及び顧客Ｂで示しており、以下詳しく説明する。加入ステーション１２及び１４は、相互接続されたサーバ・ノードのネットワーク１８又は遠隔のリンク２０のような通信リンクを介してオンライン・センタ１６に接続される。唯一つのオンライン・センタを図示して説明するが、本発明が各々の加入ステーションとそれぞれ通信することのできる複数のオンライン・センタも考慮していることは勿論である。各々の加入ステーションは、それに関連して、オンライン・センタ１６によって設定、サービス、保守、アップグレード及び監視を行い、且つ使用可能にし又は使用不能にする（ディスエーブルする）ことのできるオペレーショナル・ソフトウエアを有する。
【００１５】
開示する様々なシステムは、遠隔のリンク２０によって、或いは加入ステーション１２の例では顧客Ａの内部ネットワーク２４に接続されたラップトップ・コンピュータ２２によって、オンライン・センタ１６に選択的に連結されるように構成される。このような選択的連結は、顧客設備に在る様々なシステム及び装置のアップグレード、保守、サービス及び一般的な監視を行うために望ましいことであり、これは、例えば、システムからデータを呼び出し、またシステムへデータを伝送することを含む。
【００１６】
一般的には、顧客設備は複数のインフィールド製品を有することができる。加入ステーションは様々な様式の様々な医用診断システムを含むことができる。一例として、本実施形態では、インフィールド製品として複数のネットワーク接続の医用イメージ・スキャナ２６を含むことができる。これらの医用イメージ・スキャナ２６は、単一のスキャナ２８によって管理される内部ネットワーク２４に接続されている。スキャナ２８は、サーバとしても作用するように構成された、或いは医用イメージ・スキャナに関連していない独立型のサーバとして構成されたワークステーションを有する。この代わりに、加入ステーションすなわち顧客設備１４は、複数のネットワーク接続されてない医用イメージ・スキャナ３０、３２及び３４を含むことができる。これらの医用イメージ・スキャナ３０、３２及び３４の各々は、それに関連したコンピュータ又はワークステーションを有し、且つオンライン・センタ１６と通信するためにそれぞれリンク３７、３９及び４１を介してインターネット１８のような通信リンクに該加入ステーションを接続するための内部モデム３６、３８及び４０をそれぞれ有している。図示のインターネット１８は、外部通信ネットワークが通信リンク２７、３７、３９及び４１と共にインターネット１８を含むことができること、或いはその代わりに専用回線、イントラネット又は公共通信システムを介しての直接ダイアルアップ・リンクを含むことができることを表すために、仮りに示したものである。
【００１７】
勿論、ネットワーク・スキャナ２６の各々は個々の動作のためにそれ自身のワークステーションを有し、且つ顧客が各々のスキャナについての集中管理システムを持つことができるように、内部ネットワーク２４によって互いに連結されている。更に、このようなシステムには、通信リンク２９を介してデータを送受信できるようにする通信部品が設けられている。同様に、加入ステーション１４に在る複数のネットワーク接続されてない医用イメージ・スキャナについては、医用イメージ・スキャナ３０、３２及び３４の各々が個別の通信リンク３７、３９及び４１を有する。図１はこれらのリンクの各々が公開のネットワーク１８により接続されているけれども、これらのリンクは専用のネットワークを介してデータをシステムへ転送し、またシステムから転送させることができる。
【００１８】
図１に示す実施形態は、磁気共鳴イメージング（ＭＲＩ）システム、超音波システム、Ｘ線システム、コンピュータ断層撮影（ＣＴ）システム、並びにポジトロン・エミッション断層撮影（ＰＥＴ）システム、又は任意の他の形式の医用イメージング・システムのようなシステムを持つ医用施設に注目しているが、本発明はそれらに制限されるものではない。このような施設はまた、集中医用診断管理システム、画像保管及び通信システム（ＰＡＣＳ）、遠隔放射線診断システム等に対してサービスを提供することができる。このようなシステムは、静止していて、固定した場所に配置されて、既知のネットワーク・アドレスによって利用可能であるか、或いは移動可能であって、様々なネットワーク・アドレスを持つことができる。図１に示す実施形態において、各々の顧客加入ステーション１２及び１４は上記のシステムの任意の組合せを含むことができ、或いは加入ステーションは全てが単一の形式であるシステムを含むものであってよい。また、顧客加入ステーションは単一の医用イメージ・スキャナを含むこともできる。移動可能な診断システムは加入ステーション１２又は加入ステーション１４と同様に構成することができる。このような移動可能な診断システムは、ＭＲＩ、ＣＴ、超音波又はＸ線システムのような様々な様式の装置を含むことができ、且つ様々な医用施設で患者に役立てるために移動させられる。
【００１９】
本発明の試用プロセス又はシステムについてのソフトウエア使用可能化は、オンライン技術者又は技能者のような許可された職員、或いは顧客の管理職員によって、遠隔のリンク２０内のコンピュータ又はワークステーション４２から開始することができる。ここで、遠隔のリンク２０は、オンライン・センタ１６の一部とすることができ、或いはオンライン・センタ１６内のウェブ・サーバ４６へのダイアルアップ・リンク４４によってオンライン・センタ１６に別個に接続することができる。代替案として、システムは顧客の内部ネットワーク２４に接続された又はスキャナ３０、３２及び３４の各々に個別に接続されたラップトップ・コンピュータ２２によって開始させることができると考えられる。遠隔のリンク２０はまた、従来の電話ネットワーク５０を介した、オンライン・センタ１６内の対話式音声認識（ＩＶＲ）システム５２への電話及び電話接続部４８によって、オンライン・センタ１６を加入ステーションへ接続するように作用することができる。オンライン・センタ１６は、ＩＶＲシステム５２、自動支援センタ５４及びウェブ・サーバ４６用のコンピュータを含む複数の処理システムを備えている。他の処理システムは、音声メール・システム５８、ページャ・システム６０、電子メール・システム６２及びメインフレーム６４を維持するためのコンピュータ、より一般的には出力報告作成・通知器を維持するためのコンピュータを含む。これらの各々は、イーサーネット（商標）６６のようなネットワークを介して、互いに及び／又は少なくとも１つのデータベース６８と接続可能であって、それらにデータを伝送することができる。ところで、図１にはデータベースを１つだけ表しているが、これは例示のために過ぎないことは勿論であり、このようなシステムでは複数のデータベースが必要とされると考えられる。また、ＩＶＲシステムが音声認識システムであるばかりでなく、タッチトーン電話４８からの対話式キーパッド入力を処理できることも勿論である。一群のモデム７０がイーサネット（商標）６６に接続されていて、オンライン・センタ１６からのデータを、複数のモデム・リンク７２を介して加入ステーション１２及び１４へ中継する。
【００２０】
前に述べたように、図１を参照して本書で説明したシステム及びサブステーションの各々はネットワーク１８を介してオンライン・センタ１６に選択的に連結することができる。本発明によれば、任意の許容し得るネットワークを、オープンか、専用か、仮想プライベートかなどに拘わらず採用することができる。ネットワークに対する通信リンクは、従来の電話線、光ファイバ、ケーブル・モデム・リンク、ディジタル加入者線、無線データ転送システムなどを含めて、任意の許容し得る形式のものであってよい。各々のシステムには一般に公知の設計の通信インターフェースのハードウエア及びソフトウエアが設けられていて、これによりネットワーク・リンクを確立してオンライン・センタ１６とデータを交換することができるようにする。また、システムには、システムを設定して加入ステーションとオンライン・センタ１６との間でデータを交換するように対話式ソフトウエアが設けられる。場合によっては、加入ステーションとオンライン・センタとの間で何らデータが交換されない期間の間、ネットワーク接続を終了させることができる。他の場合には、ネットワーク接続は連続して維持される。
【００２１】
本発明は、加入ステーション１２及び１４のような加入ステーションに在る装置内のソフトウエアで具現化されるオプションを、オンライン・センタ１６から使用可能にするための方法及びシステムを含む。前に述べたように、医用イメージング・デバイスを含む装置には、オプションを制御するソフトウエアがインストールされていて、該オプションは典型的にはサービス技術者によって手動により現場で使用可能にされ又は使用不能にされていた。本発明は、これらのオプションを試用のため及び／又は永久的に使用するために遠隔から使用可能にする方法及びシステムを対象とする。ソフトウエア使用可能オプションは、顧客、サービス技術者、又は適切なユーザＩＤを持つ他の許可された職員によって加入ステーション１２及び１４において使用可能にすることができ、或いは遠隔のリンク２０から使用可能にすることができる。集中施設、例えばオンライン・センタ１６で適切な認証及び有効性検査を行った後に、ソフトウエア・キーをオンライン・センタ１６で作成して、通信リンク２９、３７、３９、４１及び／又は７２を介して、好ましくはインターネット１８を用いて、電子的に送り出すが、直接ダイアルアップ又は無線通信のような他の公共通信システムも等しく良好に働く。前に述べたように、外部通信リンクは閉じたイントラネット・システム又は公開の公共通信システムを含むことができる。
【００２２】
次に図２をについて説明する。一旦プロセス及び／又はソフトウエアが開始されると（ステップ１００）、ユーザ、すなわち許可されたサービス技術者又は許可された顧客のいずれかによって、ユーザＩＤが加入ステーション又は遠隔のリンクで入力される。ユーザＩＤは電子的に送信されて、オンライン・センタで受信される（ステップ１０２）。オンライン・センタはユーザＩＤの認証を行い（ステップ１０４）、もしユーザＩＤが認証されなかった場合は（ステップ１０６）、ユーザはステップ１０２で新しい有効なユーザＩＤを入力するように催促される。ユーザＩＤが認証された後（ステップ１０４及び１０８）、ユーザが要求する特定のオプションを入力し、オンライン・センタがこのユーザの要求を、システムＩＤと共に受け取る（ステップ１１０）。システムＩＤは、スキャナ２６〜３４の内の任意のスキャナのような特定の装置を識別するものである。次いで、オンライン・センタは、システムＩＤについて有効性検査を行い（ステップ１１２）、もしシステムＩＤが有効でなかった場合には（ステップ１２０）、ユーザにデータを再入力するように催促する。オンライン・センタでシステムＩＤが有効であると確認されると、オンライン・センタはその特定のオプションについてソフトウエア使用許可キーが既に作成されてダウンロードされているかどうか検査する（ステップ１１８）。もしダウンロードされていた場合（ステップ１２０）、異なるシステムＩＤ又は異なるオプション要求のいずれかを入力するようにユーザに催促し、システムはユーザの要求の容認（ステップ１１０）及びシステムＩＤについての有効性検査（ステップ１１２）のループを辿る。特定の装置に要求されたオプションについてソフトウエア・オプション使用許可キーが以前にダウンロードされていなかった場合（ステップ１１８及び１２２）、オンライン・センタはソフトウエア・キーを作成し（ステップ１２４）、その後、ソフトウエア・キーの転送方法について判定する（ステップ１２６）。すなわち、システムがその様に装備され、且つ自動的な作動が望まれている場合（ステップ１２６及び１２８）、ソフトウエア・キーが製品／装置１３０へダウンロードされ（ステップ１３０）、次いでソフトウエア・キーは要求されたオプションをアクティブにするために自動的にインストールされる（ステップ１３２）。次いで、システムは自動的にオプションの使用可能化を検証して、検証の電子メールをオンライン・センタからユーザ及び／又は加入ステーションへ送り（ステップ１３４）、その後、該手法を終了する（ステップ１３６）。この代わりに、サービス技術者又はユーザがソフトウエア・キーを手動でインストールすることを希望した場合、或いは装置がソフトウエア・キーのダウンロードによるインストールを受け入れることが出来なかった場合（ステップ１２６及び１３８）、ソフトウエア・キーを電子メールするか又はファイル転送プロトコル（ＦＴＰ）により送って（ステップ１４０）、ユーザ又はサービス技術者がオプションをインストールできるようにし、その後にプロセスを終了する（ステップ１３６）ようにすることが出来る。
【００２３】
従って、本発明は、ソフトウエア使用可能オプションを遠隔から使用可能にする方法を提供する。本方法では、ユーザからユーザＩＤを集中施設で受け取り、加入ステーションに在る特定の装置内の使用可能にするように要求されるオプションを指定するオプション使用許可要求をユーザから受け取る。次いで、オンライン・センタすなわち集中施設により、オプションが以前に使用可能にされていないことを確認する。オプションが以前に使用可能にされていない場合、ソフトウエア・キーのような使用許可機能を集中施設から加入ステーション内の装置へ送って、オプションをアクティブにする。好ましくは、ソフトウエア・キーは装置内に既にインストールされているソフトウエアを使用可能にする。しかしながら、ソフトウエアは使用許可キーと共に送ることが出来ることも本発明の範囲内である。システムは、ユーザが購入する前にオプションで実験することが出来るように所定の期間の間だけオプションを使用可能にするように設計される。
【００２４】
本発明はまた、医用イメージング・スキャナのような少なくとも１つのインフィールド製品を持つ少なくとも１つの加入ステーションを含むと共に、該製品を制御するようにプログラムされたコンピュータを含むオプション使用許可システムを提供する。本システムは、ユーザＩＤを受け取って認証し、オプション要求について有効性検査し、オプション要求に応答してオプション・キーを作成することの出来るオンライン・センタを含む。通信ネットワークがデータを中継するためにオンライン・センタを少なくとも１つの加入ステーションに接続する。通信ネットワークは、オンライン・センタ及び加入ステーションの各々に通信部分を含み、また更に外部通信ネットワークを介してオンライン・センタを加入ステーションに接続する能力を備えている。本システムは次いで、ユーザＩＤの受信及び認証、並びに有効なオプション要求の受信に応答して、オンライン・センタから加入ステーションへオプション・キーを伝送することができる。
【００２５】
本発明はまたコンピュータ・プログラムを提供する。本コンピュータ・プログラムは、コンピュータによって実行されたとき、該コンピュータが、オンライン・センタから離れて位置する医用デバイス内の使用可能にすることを希望されているオプションを要求するユーザからのオプション使用許可要求を受け取り、システムＩＤを受け取り、オンライン・センタのデータベースからのデータにより該システムＩＤについて有効性検査するように作用する。次いで、コンピュータ・プログラムは、オプション使用許可要求を、オンライン・センタのデータベース内の該システムＩＤについての任意の他のオプション要求と比較して、該比較により予め定めた数の整合が生じた場合はオプション使用許可要求を拒絶する。好ましくは、１つの整合があった場合、それは、ユーザが特定の装置について当該オプションを既に試用していたことを表しており、別の試用の企てを禁止する。何ら整合が無かった場合、コンピュータ・プログラムは、ソフトウエア・オプション・キーを作成して、該オプション・キーを手動インストールのためにユーザへ転送させるか、又はオプションを自動的に使用可能にするために医用デバイスへ直接に転送させる。
【００２６】
従って、本発明はまた、搬送波で具現化され且つ一組の命令を表すコンピュータ・データ信号を提供する。該一組の命令は、少なくとも１つのプロセッサによって実行されたとき、該少なくとも１つのプロセッサが、集中施設でユーザからユーザＩＤと、加入ステーションに在るデバイス内の使用可能にすることを要求されるオプションを指定するオプション使用許可要求とをユーザから受け取り、次いでオプションが以前に使用可能にされていないことを確認することによって、デバイス内のオプションを使用可能にするように作用する。オプションが以前に使用可能にされていない場合には、コンピュータ・データ信号により、集中施設から加入ステーションのデバイスへ使用許可機能が送られて、該デバイス内のオプションをアクティブにする。
【００２７】
好ましくは、ソフトウエア・オプション・キーは、オプションの有効期間を制御する時間又は日付スタンプを埋め込んで作成される。その時間又は日付になったとき、オプションは自動的に使用不能にされる。本発明ではまた、ユーザによる唯一通りの実行により複数の製品についてオプションを使用可能にするために複数の製品に適用するための複数のキーを作成することも可能である。
【００２８】
本発明を特定の実施形態について説明したが、上述したもの以外に様々な等価物、代替物及び修正物も特許請求の範囲内で可能であることが認められよう。
【図面の簡単な説明】
【図１】
本発明を実施するために使用されるシステムのブロック図である。
【図２】
本発明のプロセスを示し、且つ図１のシステムで実施されるフローチャートである。
【図１】
2004514984.tif 000003
【図２】
2004514984.tif 000004
【国際公開パンフレット】
2004514984.tif 000005
2004514984.tif 000006
2004514984.tif 000007
2004514984.tif 000008
2004514984.tif 000009
2004514984.tif 000010
2004514984.tif 000011
2004514984.tif 000012
2004514984.tif 000013
2004514984.tif 000014
2004514984.tif 000015
2004514984.tif 000016
2004514984.tif 000017
2004514984.tif 000018
2004514984.tif 000019
2004514984.tif 000020
2004514984.tif 000021
2004514984.tif 000022
2004514984.tif 000023
2004514984.tif 000024
2004514984.tif 000025
【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
2004514984.tif 000026
【国際調査報告】
2004514984.tif 000027
2004514984.tif 000028
2004514984.tif 000029