(57)【要約】技術ウェブポータルを実現するシステム及び方法。このシステムは、売り手が販売するパーツのデータ及び図面のデータベースを維持管理する。図面を買い手にダウンロードし、ＣＡＤシステムに挿入することが可能であり、これにより売り手は図面がダウンロードされる度に手数料を課金される。パーツのデータベースは、ユーザの条件に合うパーツについて検索可能である。検索の結果得られたパーツは、システムの対話型購買機構に付託することができる。対話型購買機構は、パーツの購買取引の複数の段階を管理する機構を提供する。さらに、検索により見付かったパーツは、パーツの入札を受付ける競売があるか否か検索する検索エンジンへ付託することも可能である。
2004506957.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
技術情報を提供するコンピュータシステムであって、
プロセッサ、メモリ及びコンピュータによる読み取り可能なメディアが互いに結合されたコンピュータと、
売り手から入手可能な複数のパーツの各々につき、少なくとも１つの図面と、少なくとも１つのパーツの属性とを含むパーツデータを記憶するデータベースを管理するように作動するデータベース管理機構と、
複数の図面のうち少なくとも１つの図面を買い手のコンピュータへダウンロードし、データベースにおいて請求記録を作成するように作動するウェブサーバ機構と、
請求記録に基づいて売り手への請求書を作成するように作動する請求機構とより成るコンピュータシステム。
【請求項４】
売り手からのパーツを示す少なくとも１つの図面を表示し、
少なくとも１つの図面を買い手のコンピュータへダウンロードし、
図面をダウンロードすると、売り手に手数料を課金するステップより成るコンピュータによる方法。
【請求項２０】
パーツの購入を制御するコンピュータによる方法であって、
売り手のある複数のパーツをデータベースに記憶させ、
顧客のプロジェクトをデータベースにおいて作成し、
データベースから少なくとも１つのパーツを選択し、
プロジェクトへ少なくとも１つのパーツを付加し、
少なくとも１つのパーツにつき売り手への申し込みを行い、
パーツの売り手からのオファー金額をそのパーツと関連させ、
オファー識別表示をそのパーツと関連させるステップより成る方法。
【請求項２８】
パーツを注文するウェブページであって、
パーツの注文プロセスを示す可視表示手段を有し、
売り手からオファーを受け、
売り手からのオファーを受諾し、
買い手から注文を発行させ、
売り手に注文を確認させ、
売り手に配送状態を提供させ、
買い手により注文の受取りを指示させるステップを表す可視表示が含まれているウェブページ。
【請求項２９】
属性値を有する少なくとも１つの属性タイプを含んだ名前を有するパーツのデータベースに問い合わせを行うコンピュータによる方法であって、
検索キーワード、検索属性タイプ及び検索属性値を特定し、
検索キーワード、検索属性タイプ及び検索属性値を特定するパーツのデータベースへの問い合わせを行い、
パーツの名前が検索キーワードにマッチし、検索属性タイプがパーツの属性タイプにマッチし、検索の属性値がパーツの属性値にマッチするパーツの副集合を表示するステップより成る方法。
【請求項３０】
パーツのデータベースを検索するコンピュータによる方法であって、
少なくとも１つの環境属性を受け、
少なくとも１つの環境属性に基づきパーツの属性を計算し、
パーツの属性を有するパーツの副集合についてデータベースへの問い合わせを行い、
問い合わせの結果をウェブページ上に表示するステップより成る方法。
【請求項３３】
バーチャル在庫を維持するコンピュータによる方法であって、
複数のパーツの各々についての、パーツの売り手、保証配送時間インターバル及び保証配送時間インターバル内で配送可能なパーツの数量を含むデータを含んだデータベースを維持管理し、
複数のパーツのうち１つのパーツの注文数量を含む注文を顧客から受け、
注文を売り手へ送付し、
保証配送時間インターバル内において配送可能なパーツの数量から注文数量を差し引くステップより成る方法。
【請求項３４】
パーツを設計するコンピュータによる方法であって、
各々が属性値を有する複数の属性を備えたパーツをデータベースから選択し、
パーツの各属性について、
その属性値が０であるか否かを判定し、
属性値が０であれば、ユーザにその属性値を入力するように促し、
複数の属性の属性値に応じてパーツの図面を作成するステップを実行する方法。
【請求項３５】
サービス提供者に入札リクエストを発行するコンピュータによる方法であって、
入札条件を含むパーツの説明を受け、
複数のサービス提供者の各々につき提供者の属性を含むデータベースを検索し、
属性を入札条件にマッチする複数のサービス提供者の副集合に戻り、
複数のサービス提供者の副集合へ入札リクエストを送付するステップより成る方法。
【請求項７１】
技術情報を提供するコンピュータシステムであって、
プロセッサ、メモリ及びコンピュータによる読み取り可能なメディアが互いに結合されたコンピュータと、
売り手から入手可能な複数のパーツの各々につき、少なくとも１つの図面と、少なくとも１つのパーツの属性とを含むパーツデータを記憶するデータベースを管理するように作動するデータベース管理機構と、
複数の図面のうち少なくとも１つの図面を買い手のコンピュータへダウンロードし、その図面をＣＡＤシステムに挿入するように作動するウェブサーバ機構とより成るコンピュータシステム。
【請求項７３】
技術情報を提供するコンピュータシステムであって、
プロセッサ、メモリ及びコンピュータによる読み取り可能なメディアが互いに結合されたコンピュータと、
売り手から入手可能な複数のパーツの各々につき、少なくとも１つの図面と、少なくとも１つのパーツの属性とを含むパーツデータを記憶するデータベースを管理するように作動するデータベース管理機構と、
パーツの仕様を受けて、少なくとも１つのデータベースをそのパーツの供給者について検索するように作動する検索エンジン機構とより成るコンピュータシステム。
【請求項７６】
売り手からのパーツの少なくとも１つの図面を表示し、
少なくとも１つの図面を買い手のコンピュータへダウンロードし、
その図面をＣＡＤシステムに挿入するステップより成るコンピュータによる方法。
【請求項８７】
属性値を有する少なくとも１つの属性タイプを含んだ名前を有するパーツについてデータベースに問い合わせを行うコンピュータによる方法であって、
検索キーワード、検索属性タイプ及び検索属性値を特定し、
検索キーワード、検索属性タイプ及び検索属性値を特定するパーツのデータベースへの問い合わせを行い、
問い合わせの結果返信された一組のパーツを入札によりオファーする競売のリストを表示するステップより成る方法。
【請求項８９】
パーツを設計するコンピュータによる方法であって、
各々が属性値を有する複数の属性を備えたパーツをデータベースから選択し、
パーツの各属性について、
その属性値が０であるか否かを判定し、
属性値が０であれば、ユーザにその属性値を入力するように促し、
複数の属性の属性値に応じてパーツの図面を作成し、
図面をＣＡＤシステムに挿入するステップを実行する方法。
【請求項９０】
少なくとも１つのサービス提供者を選択するコンピュータによる方法であって、
コンポーネントパーツを記述する少なくとも１つのパラメータを含む照会をリクエストする者から受け、
複数のサービス提供者を記述するデータを有するデータベースを検索し、
データが少なくとも１つのパラメータにマッチするサービス提供者のリストに戻り、
サービス提供者のリストの副集合を選択し、
コンポーネントパーツに対するリクエストをサービス提供者のリストの副集合へ送付するステップより成る方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【技術分野】
本発明は、一般的に、電子データ処理システムの分野に関し、さらに詳細には、インターネットによる技術システムに関する。
【０００２】
【関連出願】
本願は、一部として引用される米国特許第０９／３６５，３４１号（発明の名称：”ＭＥＣＨＡＮＩＣＡＬ ＥＮＧＩＮＥＥＲＩＮＧ ＷＥＢ ＰＯＲＴＡＬ”、弁理士事件番号第１１５４．００１ＵＳ１号）の一部継続出願である。
【０００３】
【背景】
装置製造へのコンピュータ支援設計（ＣＡＤ）ツールの使用が普及した結果、効率及び品質に大きな改善が得られている。従来のシステムでは、他のコンポーネントへの組込みまたは結合が可能なコンポーネントの技術図面は、そのコンポーネントの売り手から提供される。さらに、コンポーネントの売り手は、販売しようとするコンポーネントの電子図面を作成する必要がある。電子図面のフォーマットは、ＣＡＤシステムの売り手により異なり、また単一の売り手が取り扱うシステムにも種々のものがある。例えば、ＡｕｔｏＣＡＤシステムは、．ｄｗｇ、 ．ｄｘｆ、 ．ｄｘｂファイルをサポートするが、他のファイルフォーマットには、．ｓａｔ、．ｇｃｄ及び ．ｔｉｆファイルがある。
【０００４】
さらに、売り手から技術者であるユーザへの電子図面の配布チャンネルには、種々のものがある。例えば、製造者は、ＣＤに図面を収録して購入できるようにする場合がある。コンポーネントのユーザである技術者は、図面を種々のフォーマットで、また種々の電子的配布チャンネルを介して受けて、フォーマット変換のような種々のプロセスにより、図面をユーザのＣＡＤシステムに組み込む必要がある。さらに、売り手は図面が購入されると課金するが、このシステムでは、技術者であるユーザは多数の売り手から請求を受けるため、これらの請求を取りまとめて支払いを行うには高い管理コストがかかる。さらに、技術者であるユーザは、コンポーネントにつき入札を求めるかまたは注文しようとする場合、多数の異なるプロセスにより個々の売り手と数量及び納入期限について交渉しなければならず、付け値や注文が売り手に正しく伝わらない危険性があるため、技術者であるユーザと売り手が負担する管理的取引コストが高くなる。
【０００５】
コンポーネントの電子図面を配布する従来のシステムは、技術者であるユーザからコンポーネントの売り手への図面のリクエストを、そのコンポーネントが関連するプロジェクトまたはそのコンポーネントのキーワード及びコンポーネントの属性に基づいて、組織化または整理することができない。さらに、図面は、コンポーネントとサブコンポーネントとの間の関係を示す態様で組織化または整理されていない。加えて、従来のシステムは、パーツのモデルをＣＡＤシステムに直接ロードする手段を提供しない。
【０００６】
従来のシステム及び製品は、売り手によるコンポーネント技術図面の便利な供給源、コンポーネントの多数の売り手に対して入札を求め、注文を行う便利で信頼性の高いチャンネル、コンポーネントを技術者であるユーザのプロジェクトと関係付ける便利なシステム及びコンポーネントとそのサブコンポーネントとの間の関係を提供する問題を解決できない。
【０００７】
さらに、従来のシステムは、所望のコンポーネントの供給先となりうる標準的供給者及び競売サイトを含む種々の異なる供給源を検索する能力を提供しない。
【０００８】
上記理由により、また当業者であれば本明細書を読んで理解すれば明らかになる他の理由により、本発明に対する需要が当該技術分野に存在する。
【０００９】
【発明の概要】
上述の問題点、欠陥及び短所は本発明によって解消されるが、それは以下の説明を読めばわかるであろう。
【００１０】
以下に述べる本発明のシステム及び方法は、ユーザに技術図面及びデータを提供し、またパーツを選択して購入できるようにする、本発明の実施例による技術ウェブポータルに関するものである。本発明の１つの局面によると、ウェブポータルは、パーツ図面のデータベースを維持管理するサーバ上に存在する。パーツ図面は、売り手から入手できるパーツを表すものである。図面には売り手が作成したものがあるが、パーツカタログのような、売り手が提供する情報に基づいてウェブポータルプロバイダが作成するものもある。買い手は、クライアントコンピュータのブラウザにより、ウェブポータルによりダウンロードされたページを見ることができる。それらのページは、ユーザがクライアントコンピュータへダウンロードすべき図面を選択する機構を提供する。このシステムの１つの局面として、売り手は、図面がクライアントコンピュータへダウンロードされる度に課金される。これにより、ポータルのプロバイダは収入を得ることができ、買い手に図面を提供するために売り手が負担するコストが減少する。それは、ポータルのプロバイダが売り手に代わって図面を作成すれば、売り手による図面の作成が不要になるからである。
【００１１】
このシステムの別の局面として、パーツの図面を、ユーザにより提供されるパラメータに応じてカストム化できる点がある。
【００１２】
このシステムは、別の局面では、対話型購買（ＩＰＡ）機構を提供する。本発明の１つの実施例によるＩＰＡは、１組のウェブページが、買い手と売り手に、１またはそれ以上のプロジェクトにつきパーツの売買取引を行えるようにするものである。ウェブページは、プロジェクトの売買取引の現在の状態を記憶させたポータルのプロバイダにより維持管理されるデータベースとインターフェイスしている。本発明の１つの実施例によると、この状態には、照会、オファー、オファー受諾、注文、注文確認、配送状態、商品受取り、受取り証が含まれる。各状態は、当事者である買い手または売り手の一方がその状態を完了する情報を提供することを必要とする。
【００１３】
このシステムは、さらに別の局面では、ユーザがその用途に適合するパーツを探すための対話型検索エンジンを提供する。ユーザは、そのパーツを記述するパラメータを検索エンジンに与える。これらのパラメータは、パーツの寸法、例えば、シリンダの孔径及びストロークに関係付けることができる。さらに、パラメータは、パーツの動作環境に関連する属性の場合もある。例えば、対象となる物の質量を、その物が移動しなければならない距離及び頻度と共に、検索パラメータとして与えることができる。システムは、これらのパラメータに合う性能を備えたパーツのサイズを計算し、所望の基準に合致するパーツまたはその売り手のリストを提示する。
【００１４】
このシステムは、さらに別の局面によると、ユーザにより与えられるパラメータにマッチするパーツのオンラインの競売を検索するように構成できる。このオンライン競売は、システム自身による維持管理可能であるが、第３者による維持管理もできる。
【００１５】
このシステムの別の局面において、検索エンジンは、ユーザによる入札条件及び他の基準に従って選択される技術サービス提供者のリストを提供する。システムは、サービスを提供する者とサービスを要求する者との間のやりとりに関する情報を追跡できる。例えば、システムは、サービス提供者の応答時間を追跡し、この情報を用いてサービス提供者のランク付けをすることができる。さらに、追跡情報を用いて、サービス提供者へのユーザ照会の対価として手数料が支払われるべきか否かを判定することができる。
【００１６】
本発明は、種々の範囲のシステム、クライアント、サーバ、方法及びコンピュータによる読み取りが可能なメディアに関連がある。この概要に述べた本発明の種々の局面及び利点とは別に、本発明にはさらに別の局面及び利点があるが、それらは、以下の詳細な説明を添付図面を参照して読めば明らかになるであろう。
【００１７】
【好ましい実施例の詳細な説明】
本発明の実施例に関する以下の詳細な説明において、本願の一部を構成し、本発明の特定の実施例を例示する添付図面を参照する。これらの実施例は、当業者が本発明を実施できるよう十分詳細に記載されたものであり、本発明の範囲から逸脱することなく、他の実施例を利用するかあるいは他の論理的、機械的、電気的変形例が可能であることがわかるであろう。従って、以下の詳細な説明は限定的な意味でとらえるべきでなく、本発明の範囲は頭書の特許請求の範囲によってのみ限定される。
【００１８】
以下の詳細な説明の一部は、コンピュータメモリ内のデータビットに対する動作を表わすアルゴリズム及び記号表示を用いて行う。これらのアルゴリズムの説明及び表示は、当業者がその仕事の内容を他の当業者に最も効果的に伝達するために使用する手段である。アルゴリズムは、ここでは、所望の結果を発生させるための首尾一貫した一連のステップであると考えられる。これらのステップは、物理量の物理的操作を必要とするものである。必要条件ではないが、通常、これらの量は、記憶、伝送、組合わせ、比較、また他の方法による操作が可能な電気的または磁気的信号の形をとる。時として、また、主として普通使用されるという理由により、これらの信号は、ビット、値、要素、記号、文字、用語、数として言及すると便利であることが分っている。しかしながら、これらの、そしてよく似た用語は全て適当な物理量と関連性を有し、これらの量に適用される便宜的表示にすぎないことに留意されたい。以下の説明から明らかなように、特に断らない限り、本明細書全体を通して、「処理」または「計算」若しくは「判定」のような用語による説明は、コンピュータシステムのレジスタ及びメモリ内の物理的（電子的）量として表されるデータを操作変形して、コンピュータシステムのメモリまたはレジスタまたは他のかかる情報記憶、伝送または表示装置内の物理量として表される同様な他のデータにする、コンピュータシステムまたは同様な電子計算装置の動作またはプロセスを言及することがわかるであろう。
【００１９】
以下の詳細な説明は、多数の部分より成る。第１の部分は、本発明の種々の実施例が作動可能なハードウェア環境について述べる。第２の部分は、本発明の種々の実施例が作動するソフトウェア環境のシステムレベルを概観する。第３の部分は、本発明の一実施例である機械技術ウェブポータルを概観する。第４の部分は、パーツの電子検索アシスタント及び検索エンジンを述べる。第５の部分は、本発明の一実施例であるウェブポータルの対話型購買機構を説明する。第６の部分は、買い手によるダウンロードが可能な技術ＣＡＤ（コンピュータ支援設計）図面のカタログについて述べる。最後の部分は、詳細な説明の結論である。
【００２０】
ハードウェアの環境
図１は、本発明の種々の実施例が作動可能なハードウェア及び動作環境を示すブロック図である。図１の説明は、従来型コンピュータのハードウェアと、本発明の実現に適した計算環境を概観するものである。本発明を、コンピュータの命令の実行について説明する。しかしながら、本発明は、コンピュータにより実行される命令がリード・オンリ・メモリにより実行されるコンピュータハードウェアだけで実行することも可能である。本発明はまた、通信ネットワークによりリンクされた遠隔装置が仕事を行うクライアント／サーバ計算機環境でも実施できる。プログラムモジュールは、分散型計算環境にある構内及び遠隔メモリ装置の両方に設けることができる。
【００２１】
コンピュータ１１０は、ディスプレイ装置１１２、ポインティング装置１１４及びキーボード１１６に作動的に結合されている。コンピュータ１１０は、プロセッサ１１８（例えば、インテルの「ペンチアム」プロセッサ）、ランダム・アクセス・メモリ１２０（ＲＡＭ）、リード・オンリ・メモリ１２２（ＲＯＭ）、１またはそれ以上の大量記憶装置１２４、システムメモリを含む種々のシステムコンポーネントをプロセッサ１１８に作動的に結合するシステムバス１２６を有する。大量記憶装置は、不揮発性の特殊な記憶メデイアであり、ハードディスク・ドライブ、ＣＤ−ＲＯＭドライブ、フロッピディスク・ドライブ、光ディスク・ドライブ、テープ・カートリッジ・ドライブが含まれる。メモリ１２０，１２２及び大量記憶装置１２４は、コンピュータによる読取りが可能なメデイアである。ユーザは、命令及び情報を、ポインティング装置１１４、キーボード１１６のような入力装置によりパソコン１１０に入力できる。他の入力装置（図示せず）には、マイクロフォン、ジョイスティック、ゲームパッド、サテライト・ディッス、スキャナなどがある。プロセッサ１１８は、コンピュータ読取り可能メデイア上に記憶されたコンピュータプログラムを実行する。本発明は、任意特定タイプのコンピュータ１１０に限定されない。コンピュータ１１０は、ＰＣコンパチブル・コンピュータ、マックＯＳコンパチブル・コンピュータまたはＵＮＩＸコンパチブル・コンピュータでもよい。かかるコンピュータの構成及び動作は、当該技術分野において周知である。
【００２２】
さらに、コンピュータ１１０は、通信装置１２８を介してインターネットと通信可能に接続できる。インターネット接続は、当該技術分野で周知である。１つの実施例において、コンピュータは、モデムである通信装置と、対応の通信ドライバとを有し、「ダイヤルアップ接続」によりインターネットに接続される。別の実施例において、コンピュータは、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）に接続されたイーサネットまたは同様なハードウェア（ネットワーク）カードである通信装置を有し、それ自体が「直接接続」（例えば、Ｔ１ラインなど）によりインターネットに接続される。
れる。
【００２３】
コンピュータ１１０はまた、その上で動作する少なくとも１つのオペレーティング環境を有し、それらは、望ましくは、ユーザによる制御が可能なポインタを含むグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを提供する。かかる動作環境は、当該技術分野で周知のマイクロソフトウインドーズ及びアップルのマックＯＳオペレーティングシステムのようなオペレーティングシステムを含む。しかしながら、本発明は、任意特定の動作環境に限定されず、かかる動作環境の構成及び使用は当該技術分野で周知である。コンピュータ１１０はまた、少なくとも１つの動作環境で作動する少なくとも１つのウェブ・ブラウザ・アプリケーション・プログラムを有するのが望ましく、これにより、コンピュータ１１０のユーザはＵＲＬアドレスによりアドレスするイントラネットまたはインターネットＷＷＷページにアクセスできる。かかるブラウザのアプリケーション・プログラムには、ネットスケープのナビゲータ及びマイクロソフトのインターネット・エクスプローラが含まれる。
【００２４】
ディスプレイ装置１１２は、コンピュータ情報、ビデオ情報及び他の情報を含む情報を、コンピュータのユーザが見ることができるように表示する。ディスプレイ装置も、システムバス１２６に接続されている。スピーカ１１３及び１１４は、信号の音声出力を可能にする。スピーカ１１３，１１４も、システムバス１２６に接続されている。コンピュータは通常、モニターの他に、スピーカ及びプリンタのような他の周辺出力装置（図示せず）を有する。本発明は、任意特定のディスプレイ装置１１２に限定されない。かかるディスプレイ装置には、ＣＲＴディスプレイ（モニター）だけでなく、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）のようなフラットパネル・ディスプレイが含まれる。ポインティング装置１１４は、マイクロソフトウインドーズのバージョンのようなオペレーティングシステムのグラフィカル・ユーザ・インターフェイス（ＧＵＩ）により提供されるスクリーンポインタの制御を可能にする。本発明は、任意特定のポインティング装置１１４に限定されない。かかるポインティング装置には、マウス、タッチパッド、トラックボール、リモートコントローラ及びポイントスティックが含まれる。最後に、キーボード１１６は、当該技術分野において周知のようにコンピュータ１１０へのテキスト情報の入力を可能にするが、本発明は任意特定タイプのキーボードに限定されない。
【００２５】
コンピュータ１１０は、遠隔のコンピュータ１５０のような１またはそれ以上の遠隔コンピュータへの論理接続によりネットワーク環境で動作できる。これらの論理接続は、コンピュータ１１０の一部に結合された通信装置により行われるが、本発明は、任意特定タイプの通信装置に限定されない。遠隔コンピュータ１５０は、別のコンピュータ１１０、サーバ、ルータ、ネットワークＰＣ、クライアント、ピアー装置または他の普通のネットワークノードであり得る。図１に示す論理接続には、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）１５１及びワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）１５２が含まれる。かかるネットワーク環境は、オフィス、企業別コンピュータネットワーク、イントラネット及びインターネットでよく見られるものである。
【００２６】
ＬＡＮネットワーク環境に使用されるコンピュータ１１０は、通信装置の一種であるネットワーク・インターフェイスまたはアダプタ１５３を介してローカル・ネットワーク１５１に接続される。従来のＷＡＮネットワーク環境に接続されるコンピュータ１１０は、モデム（図示せず）を介して通信する。内臓型または外付けモデムは、システムバス１２６に接続される。ネットワーク環境において、パソコン１１０またはその一部に関連して示すプログラムモジュールは、遠隔のメモリ装置に記憶させることが可能である。
【００２７】
ソフトウェア環境
図２は、本発明の実施例のシステムレベルを概観するものである。システム２００は、多数のセクションに分割されている。システム２００の第１のセクションは製品データベース２１０であり、製品情報データベース２５５と、ＣＡＤ図面データベース２６５とより成る。製品データベースは、機械コンポーネントのパーツのマーケティング、販売及び構成のようなパーツデータを記憶し、これには、図面、キーワード、属性及びそれらの値の明細が含まれる。製品データベースは、当業者に知られたデータベース技術を利用し、図１のシステム１１０のようなコンピュータ上で実現可能である。システム２００の第２のセクションは製品情報ソース２１５であり、製品データベース２１０の最初の記憶及びその後のメインテナンスを容易にする。システム２００の第３のセクションは破線で示すような購買システムであり、製品データベース２１０と通信する対話型購買機構２２０を含む。対話型購買機構は、オンラインのカタログ及び注文プロセスとして働くソフトウェアである。対話型購買機構は、システム２００上で維持管理されるウェブポータル（ウェブサーバとも呼ぶ）２９０と、データベース２１０のようなより深いインフラストラクチュアとの間のインターフェイスであり、買い手及びユーザがＣＡＤ図面及びパーツのような品目を選択し、選択した品目を検討し、必要な変更または付加を行い、その品目を購入できるようにする。種々の品目を売り手２４５から購入できるが、売り手は、コンポーネントパーツの製造者、配送者または小売りである。売り手２４５は、入札プロセスによりパーツを提供する競売サイトでもよい。対話型購買機構２２０は、図１のシステム１１０のようなコンピュータ上で実現可能である。さらに、システム２００の購買システムはまた、売り手２４５に接続された請求及び配送通知システム２４０を含み、売り手は、製品データベース２１０に接続されている。請求及び配送通知システム２４０は、図１のシステム１１０のようなコンピュータ上で実現可能である。システム２００の第４のセクションは製品カタログであり、これには、ＣＤ−ＲＯＭ２５０のような１またはそれ以上のデータ記憶装置に記憶された製品情報が含まれる。大きな記憶容量を有する他のデータ記憶装置を製品情報の記憶に用いることも可能である。
【００２８】
システム２００の第５のセクションはＣＡＤバンクであり、これには、ＣＤ−ＲＯＭ２６０に記憶されたＣＡＤ図面が含まれる。システム２００の第６のセクションは、買い手またはユーザのクライアントコンピュータ２７５である。クライアントコンピュータ２７５は、図１のシステム１１０のようなコンピュータ上で実行可能である。クライアントコンピュータは、インターネット２７０を介して、または構内ＣＤ−ＲＯＭ記憶装置２６０から、要求された機械パーツのＣＡＤ図面２６５を取り出し、そして、インターネット２７０を介して、または構内ＣＤ−ＲＯＭ記憶装置２５０から、要求された製品情報２５５のキーワード及び属性を取り出す。クライアントコンピュータ２７５も、インターネット２７０を介して購買システムに接続されている。クライアントコンピュータ２７５は、対話型購買機構２２０を介して、売り手２４５へ、また製品データベース２１０へ、製品の指値及び注文を送る。請求及び配送情報は、売り手２４５と、クライアントコンピュータ２７５との間で、請求及び配送通知システム２４０を介して送られるが、この請求及び配送通知システム２４０では、インターネット２７０がクライアントコンピュータ２７５と、請求及び配送通知システム２４５との間を結ぶ。従って、このシステム２００により、クライアントコンピュータは、機械コンポーネントの製品図面、キーワード及び属性を受けて、そのコンポーネントの指値または注文を売り手に送付し、請求及び配送につき売り手と取引きすることができる。
【００２９】
機械技術ウェブポータル
図３は、本発明の実施例による機械技術ウェブポータルの最初のスクリーン３００を示す。このスクリーン３００は、ヘッダ部分３０４、左フレーム３０２、右フレーム３０３及びプレゼンテーション部分３２０を含む。一般的に、最初のスクリーン３００は、機械技術のファンクション及びトピックスへの種々のリンクを提供する。ヘッダ部分３０４は、このページのタイトルのような一般的情報や、機械技術コミュニティにとって現在興味ある新しいヘッドラインをスクロール表示するニュース速報３０７を含むことができる。ヘッダ部分３０４はさらに、検索テキスト入力ボックス３０９及び検索ボタン３１１を用いると検索能力を提供できる。
【００３０】
本発明の一実施例の左フレーム３０２は、情報セクション３０５、通信セクション３１０、サービスセクション３１５に分割されている。情報セクション３０５は、大学、業界、展示会及び機械工学の分野に関連のあるイベントを記載するページへのリンクを提供する。通信セクション３１０は、通信リンクを提供する。このセクションには、技術関連のチャット領域、技術関連のインターネットニュースグループ、よくある質問（ＦＡＱ）ページ、フォラムページ、技術者求人リストページへのリンクが含まれる。サービスセクション３１５は、本発明の種々の実施例において提供される機構を含む技術サービス提供ページ及びコンポーネントへのリンクを提供する。さらに、このサービスセクション３１５は、オンライン競売によりパーツを提供できる競売サイトへのリンクを提供できる。
【００３１】
プレゼンテーション部分３２０は、左フレーム３０２及び右フレーム３０３のような上述の種々のフレームで選択されるリンクに従って変化するコンテンツを表示する。最初、このプレゼンテーション部分３２０は、機械エンジニアリング会社、自動車業界（機械エンジニアリングサービスの重要なユーザ）及びコンピュータ支援設計（ＣＡＤ）に関連するニュースのような技術関連のニュース及び情報の種々のリストを提供する。このプレゼンテーション部分３２０はさらに、ＣＡＤシステムに関連するサイトへのリンクを含むことができる。例えば、種々のＣＡＤシステムの売り手のホームページへのリンクが提供される。種々のＣＡＤシステムのユーザグループページへの他のリンクも提供可能である。最初のコンテンツは、ユーザが最初のスクリーン３００の種々のフレームに含まれるリンクの中から選択を行うと、そのリンク関連のコンテンツより置換される。特定のリンクに関連するコンテンツにつき、以下のセクションでさらに詳細に説明する。
【００３２】
当業者は、上述の最初のスクリーン３００の説明及び以下の説明にあるスクリーンフォーマットは可能なスクリーン構成の例に過ぎず、同様な情報を提供する他のスクリーンフォーマットもあり得ることが分かるであろう。本発明は、ここに説明する特定フォーマットに限定されない。
【００３３】
電子検索アシスタント及び検索エンジン
機械技術プロジェクトは通常、設計技術者がプロジェクトの一部として組み込まれるコンポーネントパーツを選択することを必要とする。コンポーネントパーツは、特別な仕様に設計されることも、既製の物もある。既製の製品には非常に広範囲の選択肢があり、どの製品、またある製品をどの製造者が提供するかを知ることは容易でない。さらに、種々のパーツには、それぞれ異なる様々な属性、公差、性能、仕様があり、これらが選択基準となる。図４Ａ−４Ｉは、設計者によるコンポーネントパーツの選択を支援する本発明の一実施例による電子検索アシスタント及び検索エンジンを示す。
【００３４】
検索アシスタントは、最初のスクリーン３００（図３）から適当なリンクを選択することによりスタートする。これにより、プレゼンテーション部分３２０は、図４Ａに示すコンテンツを有する最初のコンポーネント照会スクリーン領域４００を表示するように更新される。スクリーンエリア４００は、照会ヘッダ４０２と、コンポーネントリスト４０４とを有する。照会ヘッダ４０２は、現在のコンテンツ領域がコンテンツ領域階層構造のどこに位置するかについての情報を提供する。本発明の１つの実施例では、この照会ヘッダ４０２は、前の選択の階層構造を示す第１のラインと、階層構造内の一般的な説明を提供する第２のラインとを有する。一般的な説明は、階層構造の前のポイントへのリンクとして表示可能である。コンポーネントリスト４０４は、ユーザがさらなる照会を行うために選択できる一般的コンポーネントタイプの候補リストを提供する。コンポーネントタイプのこのリストは例示的なものであり、本発明のいかなる実施例も図４Ａに示す特定コンポーネントタイプに限定されない。
【００３５】
本発明を実施例の１つの操作例として、ユーザが、コンポーネントリスト４０４の中から「空気圧」を選択したものと仮定する。この場合、プレゼンテーション部分３２０は、図４Ｂに示すようなファンクション照会スクリーン領域４１０を示すように更新される。照会ヘッダ４０２は、親スクリーン領域（即ち、スクリーン領域４００）をスクリーン選択階層構造に付加することにより、新しい領域を示すように、更新される。加えて、用語「ファンクション」が記述ライン上で強調され、ユーザが現在、ファンクション選択モードにあることを示す。
【００３６】
スクリーン領域４１０はまた、ファンクションリスト４１４を有する。ファンクションリスト４１４は、コンポーネントリスト４０４（図４Ａ）から選択されたコンポーネントタイプ内のコンポーネントにより実行可能な一般的なファンクションのリストである。場合によっては、ファンクションを１またはそれ以上のサブファンクションに分割することが可能であり、その場合、サブファンクションリスト４１２をスクリーン領域４１０内に提示することができる。実施例のファンクションリストは、空気圧コンポーネントが実行可能なファンクションのリストよりなる。例えば、空気圧コンポーネントは、アクチュエータ、センサー、制御手段または空気圧ネットワークの１部品として使用可能である。ユーザは、そのコンポーネントが実行するファンクション、即ち機能をそのリストから選択する。当業者であれば分かるように、ファンクションリスト４１２に提供されたファンクションのリスト４１０（そして、恐らくサブファンクションのリスト４１２）は、前に選択したコンポーネントタイプにより異なる。コンポーネントタイプが異なれば、必然的に、ファンクション及びサブファンクションも異なるであろう。本発明は、任意特定のファンクションまたはサブファンクションに限定されない。
【００３７】
実施例の操作をさらに説明するために、ユーザが空気圧アクチュエータが必要であると決めたものと仮定する。図４Ｃは、ユーザがファンクションリスト４１２の中から「アクチュエータ」のリンクを選択すると表示される、本発明の実施例により標準スクリーン領域４２０を示す。この標準スクリーンエリア４２０は、照会ヘッダ４０２、コンポーネント標準リスト４２４及びコンポーネント標準パーツリスト４２２を有する。照会ヘッダ４０２の第１のラインは、スクリーン領域階層構造内における現在のページの位置を示すために更新される。第２のラインもまた、ユーザが、現在、特定のファンクションを実行するコンポーネントの標準タイプを選択していることを示すために更新される。
【００３８】
コンポーネント標準リスト４２４は、ユーザが前に選択したファンクションを実行する標準コンポーネントタイプのリストを提供する。この例では、標準コンポーネントタイプには、アクチュエータ機能を実行するシリンダを含まれ、それには、標準シリンダ、ロータリシリンダ、エンジン及び空気圧ハンマが含まれる。標準リストはさらに、標準コンポーネントタイプに含まれるパーツタイプのリストを提供するパーツリスト４２２を含むことがある。パーツリスト４２２には、照会アシスタントウェブページへのリンクが含まれる。照会アシスタントの機能については、図４Ｅを参照して以下に詳しく説明する。
【００３９】
図４Ｃに示す標準コンポーネントタイプは、特定タイプのコンポーネント、即ち、シリンダコンポーネントの一例である。当業者は、コンポーネント標準リスト４２４及びパーツリスト４２２に提示される標準コンポーネントタイプが、ユーザによる選択に依存し、本発明は任意特定のコンポーネント標準パーツまたはコンポーネントパーツに限定されないことが分かるであろう。
【００４０】
図４Ｄは、本発明の実施例のパーツスクリーン領域４３０を示す。図示のパーツスクリーン領域４３０は、ユーザがコンポーネント標準リスト４２４の中から「シリンダ」のリンクを選択していることを想定している。パーツスクリーン領域４３０は照会ヘッダ４０２を含むが、このヘッダは、上述のスクリーン領域と同様に、スクリーン領域階層構造におけるスクリーンエリアの現在位置を示すために更新される。ヘッダ４０２の第２のラインは、ユーザがパーツ選択スクリーンにいることを示すために更新される。また、パーツリスト４３２も含まれている。パーツリスト４３２は、前のスクリーン領域でユーザが選択したファンクションを実行する標準コンポーネントに含まれるパーツタイプを与える。この例の、アクチュエータ機能を実行するシリンダであるパーツのリストは、パーツリスト４３２に含まれている。このリストには、照会アシスタントウェブページへのリンクも含まれている。図４Ｄに示す例では、照会アシスタントへのリンクはシリンダの照会アシスタントを呼び出すが、しかしながら、リストに含まれる特定の照会アシスタントは、ユーザが前に選択したコンポーネントタイプ及びファンクションに依存する。
【００４１】
図４Ｅは、一例としての照会アシスタントの最初の表示フレーム４４０を示す。この表示フレーム４４０は、ヘッダ４０２と、コンポーネント用途リスト４４２とを含む。この実施例のヘッダ４０２の第１のラインは、ユーザが選択するフレームの階層構造における照会アシスタントの位置を反映するように更新され、第２のラインは、アシスタントが用途選択モードにあることを示すようにエントリが強調されている。コンポーネント用途リスト４４２は、コンポーネントパーツが使用される用途のリストを提供する。かかるリストが望まれるは、照会アシスタントが潜在的利用可能性を有するパーツの領域を、そのパーツの意図した用途に適合するパーツに絞ることができるからである。図４Ｅに示すシリンダの例では、空気圧シリンダの２つの用途、即ち固定された物体を伸張するためのシリンダの用途と、物体を移動させる用途とが提示される。
【００４２】
そのパーツについて適切な用途を選択すると、図４Ｆに示すように、ユーザには、プレゼンテーション部分３２２において、リクエストフレーム４５０が表示される。このリクエストフレームは、ヘッダ４０２、コンポーネントデータ４５２、コンポーネントパラメータ４５４及びアクションボタン４５６，４５８を含む。ヘッダ４０２は、その第２のラインの「リクエスト」を強調することにより、ユーザが用途選択モードからリクエストモードへ移動したことを示すように更新される。コンポーネントデータ４５２は、そのコンポーネントパーツ関連のある特定のパラメータの範囲、そのパーツ関連の何らかの工業基準及びそのパーツの意図された用途を含む一般的な情報を提供する。
【００４３】
コンポーネントパラメータ４５４は、そのコンポーネントが満足しなければならない種々の条件につきユーザがパラメータを入力する機構を提供する。この実施例のパラメータは、そのパラメータの名前または称呼、測定（寸法）単位及びその値を含む表形式で提示される。各パラメータについて、ユーザは所望の値を入力する。各パラメータには、連携の情報ボタン４５９がある。情報ボタン４５９を、例えば、ボタンをクリックすることにより押すと、そのパラメータについてさらなる情報をユーザに与えるテキストウインドウが表示される。
【００４４】
この実施例には、アクションボタン４５６，４５８が設けられている。アクションボタン４５８は、入力削除ボタンである。アクションボタン４５８を押すと、現在のパラメータ値がゼロにリセットされ、ユーザは新しい値で再スタートを切ることができる。アクションボタン４５６を押すと、クライアントコンピュータがポータルをホストとするサーバ上の検索エンジンに、そのパラメータを送る。検索エンジンはその後、受取った、前のページ上のユーザの選択に基づくパラメータと選択基準とを用いて、ユーザのニーズに合うパーツを供給できる売り手があるかをチェックする。
【００４５】
本発明の別の実施例（図示せず）では、図４Ｆに示すインターフェイスは、特定タイプの売り手の検索を指示するボタンまたはメニューを含む。例えば、１つのボタン、アイコンまたはメニューにより、検索パラメータを、そのパーツを供給できる製造者、配送者及び小売りを検索する検索エンジンに送ることができる。第２のボタン、アイコンまたは別のメニューを選択すると、検索パラメータが、それらのパラメータにマッチする競売データを検索する検索エンジンへ送られる。検索エンジンは、ポータルのプロバイダにより維持管理される競売データを検索するか、検索パラメータにマッチする公知のオンライン競売サイトを検索できる。
【００４６】
図４Ｇは、供給者フレーム４６０の一例を示す。この供給者フレーム４６０は、照会ヘッダ４０２、エントリ総数４６２、供給者リスト４６４及びナビゲーションボタン４６６を含む。照会ヘッダは、ヘッダの用語「供給者」を強調することにより、ユーザが供給者ページにいることを示すように更新される。供給者リスト４６４は、ユーザの基準に合致するパーツを供給可能な供給者についての詳細事項を含むリストを表示する。この詳細リストは、多数の異なる基準のうち任意の１つにより順番に並べることができる。例えば、リストを、価格、配送期限またはパーツがユーザが入力した基準にいかによくマッチするかに応じて並べることができる。これらの詳細事項には、住所、電話番号、価格、配送期限、パーツ番号及び合致するパーツに関する他の情報を含めてもよい。１ページに収まらない数の供給者が見つかった場合、その供給者リスト４６４は、供給者の全リストの一部である。エントリ総数４６２は、ユーザの基準に合致するパーツを供給可能な供給者の総数を与える。ユーザは、ナビゲーションボタン４６６の１つを選択してボタン４６６に表示された供給者のエントリで表示を更新することにより、供給者の全リストに亘ってナビゲーションすることができる。供給者リスト４６４中の各エントリを選択することができる。選択すると、売り手のパーツに関する詳細事項が表示される。
【００４７】
本発明の別の実施例において、図４Ｇに示す供給者リストは、競売プロセスによりパーツを供給できる者のリストである。それらの者はウェブポータルのプロバイダが主催する競売から読み取るか、或いは特定のパーツを入札を受付けるオンライン競売ウェブサイドへのリンクである場合がある。
【００４８】
図４Ｈは、代表的な供給詳細事項フレーム４７０を示す。供給詳細事項フレーム４７０は、ヘッダ４０２、売り手データ４７４、パーツパラメータ４７６、結果パラメータ４７８及びボタン４７７を含む。ヘッダ４０２は、用語「供給」を強調することにより、現在のページが供給フレームであることを示すように更新される。売り手データ４７４は、売り手の名前、住所、選択されたパーツの売り手パーツ番号、パーツ価格、パーツ配送期限及びパーツの意図された用途を含む。提示される情報として、売り手が標準パーツを製造できるか或いは設計変更できるかについての情報を含むことができる。
【００４９】
本発明の一実施例において、パーツパラメータ４７６は４つの欄を有する表形式で提示される。第１の欄は、パラメータの名前または称呼を、第２の欄はパラメータの測定単位または寸法を、第３の欄は表４５４（図４Ｆ）にユーザが入力するパラメータ値を、また第４の欄は、売り手または製造者により与えられるパーツのパラメータ値が与えられている。検索エンジンは、ユーザが入力するパラメータ値に対する正確なマッチと、それに近いマッチとの両方を見付けることのできるアルゴリズムを使用するため、ユーザの値と売り手の値とは必ずしも常に正確にマッチしない。
【００５０】
結果パラメータ４７８は、入力パラメータ及びデータベース２１０に維持される売り手のパーツデータに基づき計算される値をユーザに与える。表示される結果パラメータは、選択されるコンポーネントパーツにより異なる。図４Ｈに示す例では、ピストンの直径、ピストンロットの直径及びシリンダの吸気量が計算され、ユーザに表示される。
パーツパラメータ４７６及び結果パラメータ４７８の各パラメータは、それに関連する別の情報アイコン４７９を有することができる。特定のアイコン４７９を押すと、そのパラメータに関するさらに別の情報がユーザに表示される。
【００５１】
供給詳細事項フレーム４７０は、さらに別の詳細事項ボタン４７６も含む。このボタン４７７を押すと、ポータルウェブのサーバはクライアントウェブブラウザにさらに別のパーツデータを送る。図４Ｉは、この詳細事項を含むパーツ詳細事項フレーム４８０の一例を示す。パーツ詳細事項フレーム４８０は、照会ヘッダ４０２、売り手データ４７４、パーツ図面４８２、注文ボタン４８４、技術データ４８６、オプション情報４９０、パーツ仕様４９２及び注文ボタン４９４を含む。照会ヘッダ４０２は、用語「照会」を強調することにより、現在のページが照会ページであることを示すために更新される。前のページは、ヘッダ４０２のリンクとして示されている。パーツ図面４８２は、現在選択されているパーツの画像を提供する。本発明の別の実施例では、このパーツのＣＡＤ図面が示される。選択されたパーツの画像を表示するかその図面を表示するかの選択は、検索エンジンの速度及びネットワークの速度並びに画像または図面を送信するために利用可能な帯域幅により決まる。技術データ４８６は、パーツのコンポーネント要素の構成のような情報を提供する。技術情報４８８は、パーツが配置される動作環境の種々の局面における最小値及び最大値を含む情報を提供する。オプション情報４９０は、選択されるパーツと共に常用される関連のパーツまたはコンポーネントに関する情報をユーザが得ることができるリンクを提供する。パーツ仕様４９２は、パーツの寸法及び重量に関するデータを提供する。種々のセクション４８６，４８８，４９０及び４９２のデータは、パーツ毎に、また売り手毎に異なる場合がある。本発明は、データの任意特定の配置または特定の内容に限定されない。
【００５２】
発明の一実施例において、注文ボタン４８４をクリックすると、そのパーツが注文される。この実施例では、データベース２１０は、パーツデータの「バーチャル倉庫」を提供する。バーチャル倉庫に維持管理されるデータは、在庫番号のようなパーツ識別情報、販売可能数量、そのパーツの保証された納入期日を含む。買い手は、その注文をポータルプロバイダへ送信し、プロバイダは、現在保証された納入期日において現在販売可能な数量から注文された数量を差し引く。ポータルは、そのパーツの注文を発生させ、それを売り手へ送信する。注文は、インターネットにより電子的に送信するか、電子メールで送信するか、ファックスで送信するか、または印刷した手紙を売り手に送ることもできる。
【００５３】
本発明の別の実施例において、パーツは、対話型購買機構に付託することができる。対話型購買機構の動作を、次のセクションでさらに詳しく説明する。
【００５４】
検索プロセスを、検索結果フレームに至るパーツ選択オプションをユーザに提供する一連のフレームについて説明した。しかしながら、本発明のさらに別の実施例では、データベース２１０のようなパーツのデータベースに対して、テキスト検索による問い合わせを行うことが可能である。この実施例では、パーツは、そのパーツを総括的に記述する名前により識別される。さらに、パーツは、各々が属性値を有する属性タイプを有する。例えば、「空気シリンダ」という名前のパーツは、シリンダ直径及びシリンダストロークより成る属性タイプを有する。ユーザは、パーツの名前を示すキーワードと、１またはそれ以上の属性タイプと属性値の対を入力する。その後、検索エンジンは、図４Ｇに示すように、指示した検索基準に合致するパーツを供給する売り手を示す結果フレーム４６０を発生させる。本発明のさらに別の実施例において、検索エンジンは検索基準に合致するパーツのリストを発生させる。
【００５５】
上述の例において、検索基準は、パーツの物理的寸法、例えば、シリンダの物理的寸法である。しかしながら、本発明は、かかる検索基準に限定されず、パーツの物理的環境を構成する他の検索基準を、上述の基準の代わりに、またはそれに加えて入力することができる。例えば、ユーザは、運動すべき物体の質量及びその物体が到達しなければならない速度を知っているであろう。ユーザが質量と速度を入力すると、検索エンジンは、検索基準に従う性能を発揮できるパーツの属性を求める。一例として、ユーザは、５０キログラムのものを２秒で１００ミリメートルのストロークで運動させる必要があるとする。ユーザは適当な基準を入力すると、検索エンジンは、この基準に合うパーツのリストを提供する。
【００５６】
さらに、上述の例は、ユーザの検索基準に合致するパーツを販売する売り手を識別することに向けられている。しかしながら、本発明は、パーツの供給能力に基づく売り手の識別に限定されない。本発明のさらに別の実施例（図示せず）では、電子検索アシスタント及び検索エンジンにより、サービスを提供できる売り手を識別する。この実施例において、買い手（ジョブソースとも呼ぶ）は実施すべきサービスに関する入札条件を与える。これらの入札条件には、パーツの説明（テキストまたはグラフィックスによる）、所望の数量、供給者の場所、パーツのサイズ、機械の種類及び供給者の規模が含まれる。さらに、入札条件には、供給者により提供される保証及び賠償のような商業的条項を含めることができる。ポータルサーバの検索エンジンは、入札条件を満たすことのできる供給者のためのデータベース２１０（図２）のような、データを供給するデータベースを検索する。
【００５７】
図４Ｊは、ユーザが検索を行う地理的領域を特定できる、本発明の一実施例によるスクリーン１４００の一例を示す。スクリーン１４００は、地図１４０２、登録リンク１４０８、サービス提供者総数１４０６及び平均応答時間１４１０を含む。地図１４０２は、ユーザが小領域１４０６を選択できる地理的領域を与える。例えば、地理的領域は大陸であり、小領域はその大陸上の国々である。あるいは、地理的領域は国で、小領域はその国の州、郡または他の政治的または地理的区分である場合がある。本発明は、任意特定の領域／小領域の組み合わせに限定されない。
【００５８】
ユーザは、小領域を選択して、検索範囲を選択された小領域に事業所を有するサービス提供者に限定することができる。
【００５９】
サービス提供者総数１４０４は、データベース２１０に登録されたサービス提供者の数を示す。この総数には、データベースに登録された全てのサービス提供者、選択された小領域内のサービス提供者の総数、または入力された入札条件に合致する可能性のあるサービスを提供可能なサービス提供者の数が含まれる。
【００６０】
平均応答時間１４１０は、ユーザがリクエストに対して応答すると予想可能な時間を与える。図示の平均時間は、選択された領域内でのサービス、あるいは入力された入札条件に合わせることの可能なサービスにつき、データベース２１０に登録された全てのサービスに亘って平均することができる。
【００６１】
登録リンク１４０８は、サービス提供者がデータベース２１０に登録するためのインターフェイスを提供する。
【００６２】
本発明の１つの実施例において、ポータルサーバ２９０（図２）は、入札条件に合致する各供給者に対して入札リクエストを送付する。入札リクエストには、買い手により提供されるパーツの説明が含まれる。供給者は、入札を望むなら入札リクエストに応答できる。供給者が入札すると、ポータルサーバは、入札プロセス処理につき買い手に所定の金額を請求する。
【００６３】
本発明の別の実施例において、所定の地理的領域内で入札条件に合致可能なサービス提供者のリストが、ウェブページ（図示せず）によりユーザに表示される。ユーザは、リクエストしたパーツの説明を送付したい１またはそれ以上のサービス提供者を選択できる。本発明は、任意特定の選択方法に限定されず、選択方法の例として、ウェブページボックスのチェック、ウェブページボタンのクリック、サービス提供者を表すリンクの選択が含まれる。
【００６４】
所望のサービス提供者が選択されると、システムは、リクエストデータを選択されたサービス提供者へ送付する。本発明の一実施例では、サービス提供者は電子メールによりリクエストの通知をうける。電子メールは、サービス提供者に、所望のパーツ説明及びそのパーツに関連するパラメータを含むリクエストされたデータを提供するウェブページを読むように指示する。これに対して、サービス提供者は、そのリクエストに対して応答する意思があるか、ないかを示すことが可能である。サービス提供者が応答する意思がある場合、システムは、本発明の一実施例において、リクエストをしたユーザに対して、そのサービス提供者を示す電子メールを作成する。
【００６５】
本発明の実施例の一部では、リクエストをしたユーザの名前を伏せることによりユーザが匿名でリクエストするのを可能にしている。
【００６６】
また本発明の一部の実施例には、リクエストに添付して別のパーツデータを送れるものがある。本発明の一部の実施例には、さらに、リクエストしたユーザが、リクエストへの添付情報を読むか見ることのできる提供者を制限できるものがある。
【００６７】
上記のことからわかるように、本発明の一部の実施例では、システムは、リクエストした者と、サービス提供者との間の仲介者として働く。これにより、システムは、サービスをリクエストした者と、サービス提供者との両方を追跡し、それらに有用なデータを提供することができる。例えば、システムは、提供者がリクエストに応答するまでにかかる時間、サービス提供者が受けるリクエストの数、サービス提供者が応答するリクエストの数、またリクエストする者と、提供者とが接触状態を保っているか否かを追跡することができる。上記データは、データベース２１０に記憶させることができる。
【００６８】
本発明のさらに別の実施例では、上述の応答時間データを用いて、システムのユーザに有用な情報を提供することが可能である。例えば、ユーザには、サービス提供者がリクエストに応答するまでにかかる時間を教えることができる。さらに、サービス提供者を、リクエストに応答するまでにかかった時間により分類することも可能である。加えて、このデータを用いて、サービス提供者が保証した応答時間を守っているか否かをモニターすることができる。
【００６９】
本発明の一部の実施例では、サービス提供者は、ポータルプロバイダへの登録につき手数料を支払う必要がある。その手数料は、１回払いか、例えば年会費のように一定の期間に応じて払う場合がある。上述した手数料に加えて、またその代わりに、サービス提供者に、リクエストを受信する度にそして／またはリクエストに応答する度に手数料を請求することができる。さらに、システムは、ユーザが特定のリクエストを「緊急」として表示するインターフェイスを提供できる。この場合、システムは、サービス提供者に対してさらに別の手数料を請求できる。この別の手数料は、リクエストするユーザに取引を成立させるための何らかの圧力をかける情報であることから、システムがサービス提供者に与える付加的な価値に対するものである。
【００７０】
上述のパーツの例及びサービスの例の両方において、検索基準に、価格と配送条件を含めることができる。例えば、ユーザは、特定の日付までに配送可能なパーツまたはサービスを最低の価格でユーザが欲しがっていることを示すパラメータを入力することにより、パーツ及び／またはサービスを検索することができる。
【００７１】
図８は、１またはそれ以上のパーツにつきデータベースを検索する方法８００を示す。この方法は、コンピュータにより実行可能な命令で構成されたコンピュータプログラムにより実行できる。フローチャートでこの方法を記述することにより、当業者は、この方法を適当なコンピュータ（コンピュータによる読取りが可能なメディアからの命令を実行するコンピュータのプロセッサ）上で実行するための命令を含むプログラムを作成することができる。図８に示す方法は、本発明の実施例の動作環境で実行が必要な動作を含むものである。
【００７２】
この方法は、システムが検索キーワードを受けるとスタートする。検索キーワードは、パーツの名前、例えば「シリンダ」である（ブロック８０２）。キーワードは、ユーザがページ４１０（図４Ｂ）のようなウェブページからキーワードを選択すると受信されるか、またはキーワードをテキスト形式で検索エンジンに入力することも可能である。次に、システムは、１またはそれ以上の属性の名前と、その属性の値を対で受信する（ブロック８０４）。この属性の名前と、属性の値の対は、キーワードに関連するエントリの属性を表すものである。例えば、シリンダに関連する属性には、シリンダの孔径及びストロークが含まれる。さらに、これらの属性は、その物の環境属性を表すことができる。例えば、ある物体がその物により移動すべき質量及び距離である。システムは、この環境属性を用いて、その所与の環境属性を作動させるために、その物が保持しなければならない物理的属性を計算する。これらの属性は、上述したようにウェブページ上のテキストボックスに入力するか、あるいは検索エンジンに検索テキストとして入力することができる。
【００７３】
システムはその後、入力されたキーワード及び属性にマッチするパーツについて、データベース２１０（図２）のようなパーツ情報のデータベースに問い合わせを行う（ブロック８０６）。マッチするパーツのリストが戻ってくると、ユーザに表示される（ブロック８０８）。このリストは、そのパーツを供給できる売り手のリストを含むか、またはそのパーツ自体のリストであることもある。本発明の実施例では、リストはウェブページとして表示される。
【００７４】
次に、ユーザがパーツを選択すると、システムは、例えば、そのパーツをシステムの対話型購買機構へ付託することにより（ブロック８１０）、そのパーツの注文を付託する。対話型購買機構については、次のセクションで詳しく説明する。
【００７５】
図９は、供給者情報をデータベースで検索する方法９００を示す。この方法は、システムが入力としてパーツの説明と、そのパーツに関する入札条件を受けることによりスタートする（ブロック９０２）。この入力は、ユーザがウェブページのフィールド上に検索基準及び入札条件を入力するか、または検索エンジンにコマンドラインとして与えることにより行われる。パーツの説明は、シリンダのようなパーツの名前でよい。入札条件には、パーツの保証配送期日、数量、供給者の場所、供給者の規模、保証条項、またはパーツの購入に関連する他の条件を含むことができる。例えば、入札条件は、供給者が４日以内に最小量として１００個のシリンダを納入できなければならないということを特定することもある。システムはその後、入力された入札条件に合致する供給者について、データベース２１０のようなパーツとパーツ供給者のデータベースを検索する（ブロック９０６）。本発明の１つの実施例では、リストはウェブページに戻される。
【００７６】
次に、システムは、入札リクエストを、入札条件に合致可能なリストの供給者へ送る（ブロック９０８）。入札リクエストを送付については、電子メール、ファックス及び供給者へ郵送するための入札リクエストの印刷を含む種々の方法を用いることができる。さらに、システムは、供給者が見ることができるように、入札リクエストをウェブページ上に置くことができる。
【００７７】
本発明の別の実施例（図示せず）において、ユーザは、システムが発生する入札リクエストに応答して供給者の１人を選択すると、手数料を課金される。
【００７８】
上記の方法をシリンダついて検索を行う文脈で説明したが、本発明は、当業者であればわかるように、任意特定種類のパーツの検索に限定されない。
【００７９】
対話型購買機構
本発明の実施例の機械技術ウェブポータルの別の局面として、対話型購買（ＩＰ）がある。機械技術者及び他の設計者は、一般的に、組立てを行うために種々のパーツを必要とする。さらに、技術者は通常、多数のプロジェクトに同時並行的に従事し、各プロジェクトに用いるパーツの注文及び調達はその完了状態が異なる。本発明の実施例による電子式購買機構は、１またはそれ以上のプロジェクトのパーツの調達状態の維持管理を容易にするためのシステムを提供する。本発明によるＩＰＡの操作を、システムがエンドユーザに提示するウェブページのフレームを示す図５Ａ−５Ｉを参照して説明する。
【００８０】
図５Ａは、セキュリティフレームの一例を示す。セキュリティフレーム５００は、情報テキスト５０２、ログインテキスト領域５６２及びパスワードテキスト領域５０６を含む。ＩＰＡは、ポータルのデータベース２１０上に維持可能なクライアントのデータへ権限のない者がアクセスするのを阻止するためのセキュリティを与える。従って、データにアクセスするためには、買い手または売り手のようなユーザは、ログインテキスト領域５０４へ有効なログインＩＤを、またパスワードテキスト領域５０６へログインＩＤに関連する有効なパスワードを入力する必要がある。有効なログインＩＤ及びパスワードを入力した場合に限り、ユーザはＩＰシステムとの対話操作に進むことが許される。
【００８１】
有効なログインＩＤ及びパスワードを入力すると、ユーザには、図５Ｂに示すような照会ページ５０１がプレゼンテーション部分３２０に表示される（図３）。本発明の１つの実施例の照会ページ５０１は、ヘッダ５０２、プロジェクトフレーム５０４、取引識別表示５１０、リクエスト情報表５１２及びコメントボックス５１８を含む。ヘッダ５０２は、パーツ照会の各部分の状態（照会、オファー、オファー受諾、注文など）に関する情報を与える。各状態について、その状態を完了させる当事者及びその状態が完了した日付が与えられている。
【００８２】
プロジェクトフレーム５０４は、買い手の１またはそれ以上のプロジェクトについてナビゲーションする機構を提供する。本発明の一実施例では、買い手のプロジェクトは階層表示されており、この階層構造には、オープンなプロジェクト、待機中のプロジェクト及び完了したプロジェクトが含まれる。オープンなプロジェクトは、初期または継続中のリクエスト、即ち、パーツを未だ受取っていないリクエストに関して、買い手側のアクションが必要なプロジェクトである。待機中プロジェクトは、パーツの売り手側のアクションが必要なプロジェクトである。完了したプロジェクトは、リクエストされた全てのパーツの受取りが終了し取引が完了したプロジェクトである。階層構造の「メッセージ」ブランチはメッセージボードとして働き、買い手及び売り手によるプロジェクト関連事項についての通信を可能にする。
【００８３】
照会ページ５０１の一例として、プロジェクトフレーム５０４はプロジェクトの状態に応じて（即ち、オープン、待機中または完了したプロジェクトかなど）分類されており、その後にプロジェクトの名前がある。しかしながら、本発明は図示の分類に限定されず、本発明の別の実施例では、プロジェクトフレーム５０４を３つの基準、即ち売り手、プロジェクト識別表示及びプロジェクト状態のうち任意の１つにより分類することができる。例えば、プロジェクトフレームは、パーツの売り手の後、プロジェクトの状態、プロジェクトの名前により分類可能である。さらに、分類の順序はユーザが決めることができる。
【００８４】
取引識別表示５１０は、取引に関与する買い手と売り手を同定する情報を提供する。この情報は、買い手と売り手の名前及び住所を含み、システムが買い手に付与したＩＤ（買い手番号）を含むことができる。取引の種々の状態のついての識別情報も与えられる。例えば、特定のリクエストを示すリクエスト番号が表示される。ユーザは、リクエストテキストボックス５０８にリクエスト名を入力して、リクエストを記述させることができる。
【００８５】
リクエスト情報表５１２は、取引でリクエストされたパーツに関する情報を提供する。前のセクションで説明したように、検索を実行すると、リクエストにパーツを加えることができるが、図５Ｄに示すように、「物品付加」ボタンをクリックして、リクエストに或るパーツを手動で付加してもよい。さらに、ＣＤ−ＲＯＭ、フロッピディスク、ハードドライブまたは他の不揮発性記憶装置のようなコンピュータによる読取りが可能なメディアに記憶された材料の目録から１またはそれ以上のパーツを読取って、プロジェクトにパーツを加えることが可能である。
【００８６】
本発明の１つの実施例では、情報は表形式で表示される。表形式で表示される情報には、リクエスト番号、パーツリスト内の特定のパーツの位置を示すそのパーツのカウント、パーツの物品番号（パーツ番号または在庫番号とも呼ばれる）、パーツのテキスト式記述、パーツの所望数量を入力できる数量テキストボックス５１３、パーツ価格、パーツ割引額、割引後のパーツ価格、パーツにかかる税率、取引通貨を含むパーツ最終価格が含まれる。最終価格のようなある特定の値は、数量テキストボックス５１３に入力される数量による。従って、本発明の１つの実施例では、入力した値を保持するための入力値保持／再計算ボタン５１６が設けられ、それに従属する値が更新されて再表示される。
【００８７】
コメントボックス５１８は、ユーザがパーツリクエストに関するテキスト、リンクまたは追加事項を入力する機構を提供する。この情報には、リクエストを特別処理するためのリクエスト、プロジェクトの付加的説明、売り手のための質問等がある。さらに、情報としては、パーツリクエストに付加されるファイル名がある。
【００８８】
アクションボタン５２０は、リクエストの状態を制御するために使用される。例えば、「送付」ボタンをクリックすると、ポータルサーバは照会状態を完了状態にセットして、そのリクエストを「オファー」状態にする。ポータルサーバはまた、売り手にそのリクエストを通知する。通知は、電子メール、ファックスまたは他の電子的通信手段により行うことができる。さらに、売り手に向けられた新しいリクエストの存否についての照会を売り手が行うため売り手がアクセスするウェブページを更新することにより、通知が行われる場合もある。
【００８９】
中断ボタンは、リクエストを中断させる。リクエストを中断させると、リクエストの現在の状態が保存される。即ち、入力された数量、コメントテキストまたは他の値が保存される。これにより、買い手は、所望に応じて２つ以上のセッションにつきリクエストを入力できる。例えば、買い手が、特定のパーツまたは数量について決定を行う前に他人に相談する必要がある場合がある。買い手は適当な入力値を決めて、リクエストページに戻り、全ての情報が得られた状態で以前中断したリクエストを送ることができる。
【００９０】
リセットボタンは、リクエスト情報表５１２にあるリクエストした値がリセットされるようにする。リセットボタンをクリックすると、削除チェックボックス、数量テキストボックス５１３及びコメントテキストボックス５１８の全ての値またはテキストがクリアされ、ユーザは適当な値を再入力できる。
【００９１】
プロジェクト追加ボタン５０５をクリックして、階層構造にプロジェクトを付加することができる。ボタン５０５を押すと、ユーザは、そのプロジェクトのプロジェクト名及びアドレスのようなプロジェクトを記述する情報を入力するように促される。必要な情報を入力すると、そのプロジェクトの階層構造５０４に新しく加えたプロジェクトが付加される。提供される情報は、データベース２１０に記憶される。そのプロジェクトについてのさらに別の情報が、以下に述べるように、スクリーンを介してシステムより取得されると、その情報もデータベース２１０に付加される。従って、この情報は、ポータルページを何度見ても保持されている。これにより、買い手と売り手は、時々プロジェクト情報にアクセスして、更新したりプロジェクトへの照会を行うことができる。
【００９２】
本発明の一実施例において、プロジェクトへのパーツの入力は、上述した検索機構により、特定のパーツを表示させた後、ボタン４９４をクリックして（図４Ｉ）システムに、その表示されたパーツをポータルサーバ上の対話型購買機構に送付させることにより行う。パーツが付加されるプロジェクトは、プロジェクト番号またはパーツ番号により識別可能である。
【００９３】
図５Ｋは、本発明の別の実施例による照会ページ１５００を示す。照会ページ１５００は、上述した照会ページ５０１により与えられるものと同様な機能を提供し、さらに、ボタン１５１０、１５０８、１５０６を有する。ボタン１５０６により、システムはコンポーネントデータを、本発明の実施例のシステムを用いる会社内の購買担当者に転送する。この転送は、コンポーネントデータを通信リンクを介して購買システムに転送することにより行うことができるが、別の方法として、データを電子メールに入れ、購買部の人間に送ってもよい。購買部の人間は、そのデータを購買システムに入力できる。本発明は、特定の転送機構に限定されない。さらに、本発明は、任意特定タイプの購買システムに限定されない。本発明の１つの実施例における購買システムは、ＥＲＰ（企業資源計画）システムである。
【００９４】
ボタン１５０８により、システムは、表５１２のリクエスト情報を検索エンジンへ送り、検索エンジンはリクエストされた物品を提供できる供給者のリストを提示することができる。図４Ｇは、本発明の一実施例による供給者リストの一例である。
【００９５】
ボタン１５１０により、システムは、表５１２のリクエスト情報をそのパーツ入札のための競売を検索できる検索エンジンへ送る。本発明の一実施例のパーツは、そのパーツのＵＮスペック分類を提供することにより特定される。
【００９６】
本発明の一実施例では、競売はポータルにより維持管理される。この実施例では、売り手が競売したいパーツをポータルに登録し、そのパーツの機械分類を特定する。さらに、売り手は、パーツの売り手が受け入れ可能な最小量（最低価格）及び競売が開始され終了する日付及び時間のような他のデータを提供できる。潜在的な買い手がリクエストすると、検索エンジンは、所望のパーツにマッチする競売データを検索する。かかるマッチを発見すると、現在の入札データを潜在的入札者に表示することができる。例えば、現在の高い入札価格、現在の最小入札増分金額、競売終了日をユーザに表示し、ユーザはそのパーツにつき入札するか否か、またはそのパーツの別の供給者を検索するか否かを決める。本発明の一部の実施例では、パーツの売り手は、取引が終了する（即ち、高い入札額が受諾される）かまたは譲渡禁止の何れかになるまで、匿名を貫きたいとことを指示することができる。これらの実施例において、ウェブポータルのプロバイダは、パーツの売り手／供給者としてリストすることが可能である。
【００９７】
本発明の別の実施例では、パーツの仕様を受取った後、検索エンジンは、１組の競売ウェブサイトをスキャンして仕様にマッチするものを探す。検索される競売ウェブサイトは、種々のファクタにより決めることができる。例えば、本発明の１つの実施例では、検索される１組の競売ウェブサイトは、ポータルプロバイダによる競売ウェブサイトへの紹介により売却された各コンポーネントにつきポータルプロバイダへ手数料または一律金額を支払うことに同意した競売ウェブサイト群より成る。
【００９８】
図５Ｃは、最初のオファーフレーム５０３を示す。オファーフレーム５０３は、プロジェクトについてのリクエストが照会状態を完了すると表示される。オファーフレーム５０３は、ヘッダ５０２、取引情報５１０、オファー情報５２４、削除ボタン５２６、追加ボタン５２８、保存ボタン５３０、買い手コメントブロック５３８、売り手コメントブロック５３４、担当者ドロップダウンボックス５３６を含む。ヘッダ５０２は、リクエストの現在の状態を示すために更新される。照会状態が完了した日付が指示され、リクエストが現在、オファー状態にあることが、ヘッダのオファー部分を強調し、状態を「進行中」と表示することにより指示される。
【００９９】
以前完了した状態、例えば、照会状態にもアクセス可能であり、ヘッダ５０２の「照会」リンクをクリックすると変更可能である。これにより、買い手は照会にさらに別の、あるいは異なるパーツを含めるように、また所望の数量を変えるように訂正することができる。売り手はその後、オファースクリーン５０３により、訂正された照会に対する応答を行うことができる。このプロセスは、買い手と売り手が必要と考えるまで何回も繰り返すことができる。
【０１００】
取引表示５１０は、テキストボックス５０８に示されるリクエスト名を示す（図５Ｂ）ために更新され、これは、システムにより付与されたオファー番号を含む。
【０１０１】
オファー情報表５２４は、リクエストされた１またはそれ以上のパーツのオファー情報を提供する。リクエストされた各パーツの情報には、オファーに関連するオファー番号、総数、リクエストされたパーツの物品番号、定価、割引額及び販売価格が含まれる。各パーツの情報には、数量テキストボックス５２２及び割引率テキストボックス５２３を含む場合があり、売り手によるリクエストの数量及び割引額の入力が可能である。例えば、売り手は、買い手のリクエストを満足するに十分なパーツの在庫を持たない場合がある。数量テキストボックス５２２を設けることにより、売り手は、在庫数量を考慮した応答が可能となる。保存ボタン５３０は、プロジェクトの現在の状態を保存し、表５２４の販売価格を現在の数量及び割引額を反映するように更新する。
【０１０２】
削除ボタン５２６は、売り手による表５２４からの物品の削除を可能にする。削除すべき物品は、表５２４のその物品のボックスをチェックして、削除ボタン４２６を押すと、その表から削除される。このようにすると、売り手は買い手にオファーしたくない物品を削除することができる。
【０１０３】
物品追加ボタン５２８は、買い手がリクエストしている物品の代替品を売り手が示唆できるようにする。これは、買い手が最初にリクエストした物品よりもより良い代替品を売り手が示唆できるため、望ましい。
【０１０４】
コメント領域５３８は、特別な取扱いを望むリクエストまたはパーツリクエストに関連する他の情報のような、ユーザがコメントボックス５１８に入力するコメント（図５Ｂ）を表示する。
【０１０５】
オファーコメントボックス５３４は、売り手がオファーに関するコメントを入力する領域を提供する。例えば、売り手は、手持ちの在庫が十分でないため数量が少ないこと、またはそのオファーには特別な一度限りの割引が適用されていることを知ることができる。
【０１０６】
フレーム５０３において、アクションボタン５２０を使用すると、オファーの状態を制御することができる。例えば、「送付」ボタンをクリックすると、ポータルサーバはオファー状態を完了状態にセットし、リクエストをオファー受諾状態にする。ポータルサーバはまた、売り手のオファー受諾オフィスにそのリクエストを通知する。その通知は、電子メール、ファックスまたは他の電子通信手段により行うことができる。さらに、売り手に新しいリクエストが送られているか否かを問い合わせるために売り手のオファー受諾オフィスがアクセスするウェブページを更新することにより、通知することができる。
【０１０７】
中断ボタンは、リクエストを中断させる。売り手により提示された現在のオファー価格は、データベース２１０に保存されるため、売り手は後でそのページに戻ってオファープロセスを完了することができる。
リセットボタンにより、オファーフレーム５０３の入力値をリセットすることができる。リセットボタンをクリックすると、削除チェックボックス、オファーテーブル５２４の数量テキストボックス５２２及び割引率テキストボックス５２３並びにコメントボックスウ５３４の値またはテキストがクリアされる。売り手はクリアされた項目について新しい値またはテキストを入力できる。
【０１０８】
売り手担当者ドロップダウンボックス５３６は、売り手が、そのオファーを担当する者を表示できるようにする。選択されると、ドロップダウンボックス５３６は、オファー担当者のリストを表示する。担当者リストは、データベース２１０から読取ってドロップダウンボックス５３６に表示することができる。その後、売り手は、取引識別表示５１０に示されるオファーを担当する担当者の１人を選択する。
【０１０９】
アクションボタン５２０から送付ボタンを選択してクリックすると、オファー状態が完了して、プロジェクトはオファー受諾状態へ移行する。図５Ｄは、オファー受諾フレーム５０７の一例を示す。本発明の一実施例では、オファー受諾フレーム５０７は、オファー受諾状態にあるプロジェクトをプロジェクトフレーム５１３から選択すると提示される。この実施例のオファー受諾フレーム５０７は、ヘッダ５０２、取引表示ブロック５１０、オファー受諾表５３８、削除ボタン５２６、追加ボタン５２８、保存ボタン５３０、コメントボックス５３４、担当者ボックス５４０及びアクションボタン５２０を含む。ヘッダ５０２は、オファー状態が完了したこと及びプロジェクトが現在、オファー受諾状態にあることを示すために更新される。
【０１１０】
オファー受諾表５３８は、受諾を必要とするオファーの詳細事項に関する情報より構成される。この情報は、オファー番号、カウント、売り手在庫番号、その物品の説明、数量、割引額、売値、税率、割引率と税率に基づく最終価格、取引通貨を含む。この表には、割引率テキストボックス５３９も含まれるが、これは、最初にテキストボックス５２３に入力した割引額を含む（図５Ｃ）。割引率テキストボックス５３９を設けるのが望ましいが、その理由は、オファーを受諾する者が割引率を所望の如く調整可能にするためである。表５３４に示す項目は例示的なものであり、本発明の何れの実施例も図示の特定の項目に限定されない。当業者は、他の項目を図示のものに置き換え可能であることがわかるであろう。
【０１１１】
保存ボタン５３０は、表５３８に示す値をテキストボックス５３９に入力された割引率が変化した場合調整できるようにする機構を提供する。
【０１１２】
コメントボックス５３４は、オファー受諾担当者がその取引に関する表示またはコメントを書きこむ機構を提供する。これらのコメントはデータベース２１０に記憶され、以下に示すように、後続のウェブページまたはウェブページのフレームに提示される。
【０１１３】
売り手担当者ブロック５４０は、売り手によりドロップダウンボックス５３６に入力された、売り手のそのオファー担当者を示す（図５Ｃ）。その担当者の電話番号のような売り手担当者に関する付加的情報をデータベース２１０から得て、売り手担当者ブロック５４０のクライアントブラウザに提示することができる。
【０１１４】
競売ボタン５２０は、プロジェクトの現在の状態を制御する。送付ボタンをクリックすると、ポータルの更新データベース２１０が、オファー受諾状態を完了状態にセットして、現在選択中のプロジェクトの状態を更新し、現在の状態を注文状態にセットする。リセットボタンをクリックすると、割引率ボックス５３９の値が最初の値にリセットされ、コメントボックスがクリアされる。中断ボタンをクリックすると、売り手によりオファー受諾フレーム５０７に入力された現在の値がデータベース２１０に記憶される。これにより、売り手は後でスクリーンに戻って、オファー受諾プロセスを完了することができる。
【０１１５】
本発明の別の実施例（図示せず）において、フレームにより表される仕事の流れには、注文を購買部へ送付するフィールドを含む。これは、購買部が仕事の流れを完了して購買部をその流れの中に取り込む機構を提供する。
【０１１６】
アクションボタン５２０の中から送付ボタンを選択してクリックすると、オファー受諾状態が完了し、プロジェクトが注文状態へ移行する。買い手へは、オファーが受諾されたことを示す通知が送られる。上述したように、この通知は、電子メール、ファックスまたは買い手への郵便メッセージにより行うことができる。図５Ｅは、注文フレーム５０９の一例を示す。本発明の一実施例における注文受諾フレーム５０９は、プロジェクトフレーム５０４から注文状態にあるプロジェクトを選択すると提示される（図５Ｂ）。この実施例の注文フレーム５０９は、ヘッダ５０２、取引表示ブロック５１０、注文情報表５４２、売り手コメントブロック５４４、注文コメントテキストボックス５４６、担当者ブロック５４０及び競売ボタン５２０を含む。ヘッダ５０２は、オファー受諾完了日、そしてそのプロジェクトが現在、注文状態にあることを示すために更新される。取引表示ブロック５１０は、システムが発生させた注文番号を取引に付与するために更新される。
【０１１７】
注文情報表５４２は、注文を構成するパーツに関する情報を提供する。この情報には、注文番号、カウント、売り手物品番号、パーツのテキスト表示、注文数量、注文価格、注文割引率、注文割引価格、販売価格、税率、最終価格、取引通貨が含まれる。表のフィールド値は、ポータルウェブシステムの上述のページを介する前の買い手と売り手のやり取りにより生じ且つ更新されるポータルデータベース２１０の情報に基づく。
【０１１８】
売り手コメントボックス５４４は、売り手コメントボックス５３４のような、売り手が前のスクリーンに入力したコメントを表示する。注文コメントテキストボックス５４６は、買い手がその注文に関する付加的情報を提供するための機構である。例えば、買い手が配送につき特別な指示を与えることがある。この情報は、以下に示すように、スクリーンで売り手に提示するためにデータベース２１０に記憶される。
【０１１９】
上述したリクエスト及びオファーフレームのように、注文フレーム５０９のアクションボタン５２０は、注文取引の状態を制御する。送付ボタンは、クリックすると、プロジェクトの注文状態を完了させ、プロジェクトを注文確認状態にする機構を提供する。売り手は、その注文を確認できるように、電子メール、ファックスまたは他の通信手段により、新しい状態につき通知を受けることができる。リセットボタンをクリックすると、コメントボックス５４６のテキストがクリアされる。中断ボタンをクリックすると、注文フレーム５０９の現在の入力値がデータベース２１０に保存されるため、買い手は後でスクリーンに戻って、これまで入力した値を失うことなく値の入力を完了することができる。
【０１２０】
図５Ｆは、注文受諾フレーム５１１の一例を示す。注文確認フレーム５１１は、プロジェクトの階層構造５０４（図５Ｂ）から注文確認状態にあるプロジェクトが選択されると、ポータルサーバにより買い手のブラウザへ送られる。フレーム５１１は、ヘッダ５０２、取引表示ブロック５１０、注文確認表５４８、顧客コメントブロック５５０、確認コメントテキストボックス５５２、担当者ブロック５４０及びアクションボタン５２０を含む。ヘッダ５０２は、プロジェクトが注文状態を完了した日付と、プロジェクトの状態が現在、注文確認状態にあることを示すために更新される。取引表示ブロック５１０は、システムが発生する確認番号を付加するために更新される。
【０１２１】
注文確認表５４８は、その注文に関する詳細事項を与える。この情報は注文情報表５４２にあるものと同じであり、注文番号が確認番号に置き換えられている。
【０１２２】
顧客コメントボックス５５０は、注文コメントテキストボックス５４６（図５Ｅ）に買い手が入力するコメントを表示する。
【０１２３】
確認コメントテキストボックス５５２は、売り手が注文確認に関するさらに別の情報を提供して、データベース２１０に記憶できるようにし、またポータルサーバにより提供される後続のページ上に表示できるようにする。
【０１２４】
アクションボタン５２０は、プロジェクトの現在の状態を制御する。送付ボタンをクリックすると、注文確認状態が完了し、新しいプロジェクトの状態が配送状態となる。電子メール、ファックスまたは他の通信手段により、売り手の配送部門へ通知を送ることができる。リセットボタンをクリックすると、確認コメントボックス５５２のテキストがクリアされる。中断ボタンをクリックすると、売り手が注文確認フレーム５１１へ入力した現在の入力値がデータベース値２１０へ保存されるために、売り手は後でそのページへ戻って入力を完了することができる。
【０１２５】
図５Ｇは、本発明の実施例による配送状態フレーム５１３の一例である。配送状態フレーム５１３は、ヘッダ５０２、取引表示ブロック５２２、配送状態表５４４、顧客コメントブロック５５０、配送コメントテキストボックス５５２、担当者ブロック５４０及びアクションボタン５２０を含む。フレーム５１３は、プロジェクト階層構造５０４（図５Ｂ）から配送状態にあるプロジェクトが選択されると、表示される。ヘッダ５０２は、注文確認状態が完了した日付を与え、そのプロジェクトが現在、配送状態にあることを示すために更新される。
【０１２６】
配送状態テーブル５５４は、取引の配送状態に関する情報を提供する。本発明の一実施例のこの表５５４は、確認番号、カウント、売り手パーツ番号、パーツの説明、確認されたパーツ数量、確認されているが未だ配送されていないパーツ数量である残量を含む。表５５４はまた、２つのテキストボックス、配送済み数量テキストボックス５５１及び配送期日テキストボックス５５３を含む。売り手は、テキストボックス５５１へ配送すべき数量及び配送を行った、または配送すべき日付をテキストボックス５５３へ入力することができる。
【０１２７】
アクションボタン５２０は、プロジェクトの現在の状態を制御するために使用される。送付ボタンをクリックすると、配送状態が完了し、プロジェクトが商品受取り状態へ移行する。商品が配送されることを示す通知を買い手に送ることができる。上述の通知と同様に、配送通知は、電子メール、ファックスまたは他の通信方法により送ることが可能である。リセットボタンをクリックすると、コメントテキストボックス５５２に入力されたコメントがクリアされ、新しいコメントを送ることができる。
【０１２８】
図５Ｈは、商品受取りフレーム５１５の一例を示す。商品受取りフレーム５１５は、プロジェクト階層構造５０４（図５Ｂ）から商品受取り状態にあるプロジェクトが選択されると、ポータルサーバ２９０により買い手ブラウザに提示される。商品受取りフレーム５１５は、ヘッダ５０２、取引表示ブロック５１０、受取り状態表５５６、売り手コメントブロック５５８、コメントテキストボックス５５２、担当者ブロック５４０及びアクションボタン５２０を含む。ヘッダ５０２は、プロジェクトの配送状態が完了した日付と、プロジェクトが現在、商品受取り状態にあることを示すために更新される。
【０１２９】
受取り状態表５５６は、売り手からのそのプロジェクトにつき注文された１またはそれ以上のパーツの受取りに関する状態についての情報を提供する。この情報は、確認番号、カウント、各パーツのテキストによる説明、確認された注文数量、残りの数量及び配送済み数量を含む。表５５６は、２つのテキストボックス、即ち受取り済み数量に関するテキストボックス５５５及び受取り日のテキストボックス５５７を含む。受取り済み数量テキストボックス５５５は、買い手が受取った注文パーツの数量を与えるための機構を提供し、受取り日テキストボックス５５７は、買い手が注文したパーツを受取った日付を示す機構提供する。
【０１３０】
コメントテキストボックス５５２は、買い手がその商品の受取りに関する情報を提供する手段である。例えば、買い手はパーツを良好な状態で受取ったこと或いは配送されたパーツに何等かの損傷があったか否かを書き込むことができる。
【０１３１】
アクションボタン５２０は、プロジェクトの現在の状態を制御する。送付ボタンをクリックすると、ポータルサーバがデータベース２１０を更新して、商品受取り状態が完了し、プロジェクトの現在の状態が受取り証状態であることを示す。さらに、送付ボタンをクリックすると、受取り証を売り手へ送付することができる。受取証は、電子メール、ファックスによるか、または印刷したものを売り手へ郵送することができる。リセットボタンをクリックすると、受取り済み数量テキストボックス５５５、受取り日テキストボックス５５７、コメントテキストボックス５５２がクリアされ、買い手は新しい数量、日付またはコメントを書き込むことができる。中断ボタンをクリックすると、商品受取りフレーム５１５に現在入力されている値がデータベース２１０に保存される。これにより、買い手はフレームの現在の状態を保存して、後で入力を完了することができる。
【０１３２】
図５Ｉは、本発明の実施例による受取り証フレーム５１７の一例を示す。受取り証フレーム５１７は、受取り証状態にあるプロジェクトが階層構造５０４（図５Ｂ）から選択されると、ポータルサーバが買い手ブラウザに表示するために提供される。この実施例の受取り証フレーム５１７は、ヘッダ５０２、取引表示ブロック５１０、受取り証テーブル５５８、担当者ブロック５４０、受取り人ブロック５６０及びアクションボタン５２０を含む。ヘッダ５０２は、商品受取り状態が完了した日付と、選択したプロジェクトが現在、受取り証状態にあることを示すために更新される。
【０１３３】
受取り証表５５８は、選択されたプロジェクトにつき１またはそれ以上の注文パーツの受取りに関する情報を表示する。各パーツについて、注文確認番号、注文カウント、売り手パーツ番号、パーツの説明、確認数量、配送数量、価格、通貨が表示される。
【０１３４】
受取り人ブロック５６０は、商品の受取りを担当する顧客の代表者を示す。ドロップダウンボックスが受取人ブロックに含まれるが、これを用いて適当な人を選択することができる。ドロップダウンボックスに入力する候補者リストは、データベース２１０から選択される。
【０１３５】
再び、アクションボタン５２０は、プロジェクトの現在の状態を制御する。送付ボタンをクリックすると、プロジェクトの状態が完了する。データベース２１０は、新しい状態を反映するために更新される。さらに、このプロジェクトは、プロジェクトの階層構造５０４（図５Ｂ）において、オープンプロジェクトのブランチから完了プロジェクトのブランチへ移行する。リセットボタンをクリックすると、入力した受取り人ドロップダウンボックス５６０が最初のデフォールト状態にリセットされる。中断ボタンをクリックすると、現在の入力値がデータベース２１０に保存されるため、ユーザは受取り証フレーム５１７を出て、後で送付ボタンにより入力を完了するか、または受取り証を送付することができる。
【０１３６】
図５Ｊは、プロジェクトに関連する購入取引を維持する方法を示す。この方法は、ユーザによりシステムがプロジェクトを作成するようにリクエストされるとスタートする（ブロック５８０）。このリクエストは、図５Ｂを参照して上述したシステムと買い手ブラウザがインターフェイスすることにより発行することができる。このシステムは、データベース２１０のようなデータベースにプロジェクトを作成する。このプロジェクトのデータはまた、当業者であれば分かるように、ファイルシステムの１つのファイルまたは一組のファイルとして維持することができる。
【０１３７】
システムはその後、プロジェクトに付加すべきものとして選択されたパーツを受ける（ブロック５８２）。これらのパーツの提供は、いくつかのやり方で可能である。例えば、パーツは、上述したように、検索エンジンを実行する結果得られるが、ユーザが売り手の名前及びパーツ番号のようなパーツデータをウェブページ上に入力することにより、パーツを付加してもよい。さらに、上述したように電子検索アシスタントにより、パーツを選択することが可能である。データベースはその後、選択されたパーツをプロジェクトと関連付けるように更新される（ブロック５８４）。
【０１３８】
次に、選択されたパーツに関連のある売り手に照会が行われる（ブロック５８６）。この照会は、電子メール、ファックスまたは他の電子通信手段により行うことができる。さらに、照会に関する詳細事項は、図５Ｃに示すページのようなウェブページ上に提供することができる。
【０１３９】
システムはその後、パーツの売り手からオファーデータを受取る（ブロック５８８）。このオファーデータは、上述したようにウェブ上に提示することができる。システムは、データベースをこのオファーデータにより更新する。本発明の一実施例において、オファーデータの受取りは、オファーデータを最初に提供し、データベースに記憶させる２つのステップよりなるプロセスである。オファーデータはその後、売り手の担当者により検討され、受諾される。プロジェクトの作成者はその後、オファーデータが受取られたとの通知を受ける。上述したように、この通知は、電子メールまたはファックスのような電子手段で行うことが可能である。さらに、オファーデータをウェブページを介してプロジェクト作成者に提示することも可能である。
【０１４０】
プロジェクトの作成者がシステムに記憶されたオファーデータを検討した後、システムが、売り手への注文を発行するようにすることが可能である（ブロック５９０）。システムはデータベースを更新して注文状態を表示するようにし、またシステムは売り手にこの注文を通知する。
【０１４１】
次に、システムは注文確認を受けてそれを処理する（ブロック５９２）。本発明の一実施例において、注文確認データは、システムが維持するウェブページを介して売り手により提供される。
【０１４２】
本発明の別の実施例によると、システムは、注文の配送状態を受けてそれを更新する（ブロック５９４）。更新はウェブページ上で行うことが可能であり、売り手が配送数量及び配送日を、パーツの配送準備ができると入力する。システムは、売り手により提供されるデータによりプロジェクトのデータベースを更新する。
【０１４３】
本発明のさらにべつの実施例によると、システムは、売り手からパーツが受取られると、プロジェクト作成者から更新データを受けとる。パーツの数量及びパーツが受取られた日付は、システムが維持するウェブページ上に入力可能である。システムはその後、プロジェクトのデータベースを受取りデータで更新する。
【０１４４】
上述の方法の任意の点において、顧客または売り手は、フローチャートのブロックを接続する破線で示すように、前の点に戻って、前の点で入力したデータを更新または変更することができる。一例として、顧客は、売り手への照会を行った後、プロジェクトに付加すべき新しいパーツを選択することができる。システムは、データベースを変更済みデータで更新し、取引の適当な当事者へこの通知を送る。
【０１４５】
さらに、本発明の一部の実施例では、顧客は、上述のプロセスの任意の点で検索エンジンの助けを借り、パーツの説明をそのパーツを供給可能な競売へ送付することができる。かくして、買い主は、プロセスの任意の点において、そのパーツを最低価格で供給できる者を探すことができる。一例として、ボタン１５１０（図５Ｋ）のような「競売検索」ボタンを、図５Ｃ−５Ｊに示す本発明の実施例の任意のスクリーンに付加することにより、現在のパーツデータをオンライン競売のために検索パラメータとして送付することができる。
【０１４６】
詳細な説明のこの部分において、本発明の種々の実施例による対話型購買機構について説明した。プロジェクトが顧客／売り手の売買取引における種々の段階を移行することを示す一連のフレームについて説明した。当業者は、上述したすべての段階が存在しなければならないということはなく、本発明は、プロジェクトの種々段階の特定の順序または数には限定されないことが分かるであろう。例えば、注文受諾段階は、取引のプロセスから省略することができる。さらに、本発明の範囲から逸脱することなく、このプロセスに他の段階を加えることができる。
【０１４７】
ＣＡＤ図面カタログ及びパラメータによるＣＡＤエンジン
本発明の実施例による機械技術ウェブポータルのさらに別の局面は、ＣＡＤ図面カタログ及びパラメータによるＣＡＤエンジン部分を含むことである。この実施例において、ポータルプロバイダは、ＣＡＤ図面のデータベースを維持管理する。これらの図面は、当該技術分野で知られるように、任意のＣＡＤシステム上で作成可能である。ポータルプロバイダが維持管理する図面は、種々の売り手から入手可能なパーツを表すものである。通常、これらの図面は、ポータルプロバイダが、売り手からのパーツカタログ情報に基づき作成する。しかしながら、本発明はそれに限定されず、ＣＡＤ図面には売り手それ自身または第３者から得られるものもある。
【０１４８】
図６Ａ−６Ｇは、本発明の一実施例によるこれら部分の操作を示す。
【０１４９】
図６Ａは、ＣＡＤ図面カタログの最初のスクリーン領域６００を示す。本発明の一実施例において、この最初のスクリーン６００は、ユーザがポータルスクリーン３００（図３）上に示すＣＡＤデータバンクのリンクを選択すると、ウェブのクライアントに表示される。この実施例のスクリーン領域６００はプレゼンテーション部分３２０内に表示されるが、本発明はそれに限定されず、別の実施例ではポータルスクリーン３００に代わって最初のスクリーン６００が表示される。
【０１５０】
最初のスクリーン６００は、３つの主要フレーム、即ち、モードフレーム６０２、パーツフレーム６０４及び図面フレーム６０６よりなる。ユーザが最初にＣＡＤ図面の一部を入力すると、パーツフレーム６０４は、ポータルプロバイダが代ってパーツ図面を維持するパーツプロバイダのリストを含むようになり、図面フレーム６０６はブランクである。このリストを発生させるためのデータは、データベース２１０（図２）から得られる。ユーザはその後、当該技術分野で知られているように、通常は、ポイントとクリック操作により、パーツリストから特定の売り手を選択する。特定の売り手を選択すると、リストは、拡張されて、その売り手から入手可能なパーツリストを示すようになる。１つのパーツを選択すると、パーツフレーム６０４内のそのリストはそのパーツの図面を含むようにさらに拡張される。
【０１５１】
図６Ｂは、Ｂｏｓｃｈの単動コンパクトシリンダの図面が望ましいことを示す本発明の実施例を示す。図６Ｂに示すように、パーツフレーム６０４には、種々のレベルの詳細度を設けることができる。リストが拡張されるにつれて、そのパーツに関するさらに詳しい情報が提供され、最後に、そのリストに、そのパーツの種々の図を表す図面が提供される。加えて、本発明の一実施例では、モードフレーム６０２にそのパーツの概略図が提示される。
【０１５２】
図６Ｂに示すように、パーツフレーム６０４のリストは、３つのブランチがさらに詳細な情報を提供する３つのツリー構造のリストである。リストの構造は、利用可能な売り手、パーツ及び図面を記述するデータと共にデータベース２１０に維持される。最小詳細度のレベルは、利用可能な売り手である。次のレベルは、その売り手から入手可能なパーツを記載する。次のレベルで入手可能な図面のリストが提示される。図面は通常、例えば上面図、左側面図及び右側面図のようなパーツの単一図面である。しかしながら、本発明はそれに限定されず、単一図面が多数の図を含むようにしてもよい。
【０１５３】
本発明の一実施例では、上述したツリー構造をユーザがカストム化できる。この実施例では、ユーザは、「お気に入り」リストを含むブランチを追加できる。ツリー構造の「お気に入り」ブランチは、ユーザが頻繁に利用する製造者、パーツ群またはパーツを含む。かかる「お気に入り」ブランチを設けることは、パーツ図面選択プロセスにおけるユーザの時間を節約できるため望ましい。
【０１５４】
本発明のさらに別の実施例において、このリストのエントリには参照識別表示が含まれる。エントリするテキストは参照識別表示と関連があり、データベース内に、またはファイルシステムのファイルとして別個に記憶される。テキストを別個に維持し、参照識別表示により特定のテキストをエントリ入力と関連させるのが望ましいが、その理由は言語とは無関係にツリーを表示できるからである。特定の言語が望ましい場合、システムは所望の言語及び参照識別表示を含む適当なファイルを選択するか、或いは所望言語のテキストをデータベース２１０にロードする。
【０１５５】
本発明の一実施例では、ウェブポータルシステムは、ツリー作成機構を含む。このツリー作成機構は、特定の売り手のパーツと図面のツリー構造リストを作成するために使用される。このリストはその後、データベース２１０に新しいリストとして付加するか、または前のリストに併合することができる。この実施例において、ユーザには、ツリー構造を作成するためのグラフィック・ユーザ・インターフェイスが提供される。ユーザは、リストの各エントリに、コメント、添付事項及びＨＴＭＬリンクを付加することができる。この実施例のさらに別の局面は、頻繁に使用するパーツのライブラリが提供されていることである。ユーザは、ＧＵＩを用いて新しいツリー構造のリストにライブラリからのエントリを含めることができる。ＧＵＩは、当該技術分野で知られているドラッグ・アンド・ドロップ・インターフェイスを提供するか、或いは当該技術分野で知られたカット・アンド・ペースト操作により、ライブラリ内のコンポーネントをツリー構造リストにコピーすることができる。
【０１５６】
図６Ｃは、本発明の実施例による図面ダンロード後のスクリーン領域６６０を示す。この実施例において、図面は、ポータルプロバイダが維持管理するデータベース２１０（図２）からダウンロードされて、スクリーン領域６６０の図面フレーム６０６に表示されている。ダウンロードは、ユーザが、パーツフレーム６０４に提示されたパーツリストから特定の図面を選択するとスタートする。
【０１５７】
ポータルプロバイダは、図面を買い手のウェブブラウザに送信するだけでなく、データベース２１０に請求エントリを付加する。請求エントリは、買い手のウェブブラウザへダウンロードされた図面により表示されるパーツの売り手に関する情報を含む。請求エントリに含めることが可能な他の情報としては、例えば、ダウンロード時間、ダウンロードを行った当事者の識別情報が含まれる。特定の売り手について、請求エントリが所定のインターバルで蓄積され、請求書が作成されて、その売り手へ送付される。所定のインターバルとして、毎日、一週間に一度、一ヶ月に一度、３ヶ月に一度または一年に一度があるが、本発明は任意特定のインターバルに限定されない。さらに、このインターバルは請求記録の入力ごとにすることができる。以上から明らかなように、売り手は、１つまたはそれ以上のパーツを表すパーツ図面をダウンロードするたびに課金される。図面のダウンロードごとに売り手に課金するのが望ましいが、その理由は、ウェブポータルプロバイダによる、売り手のパーツカタログの技術図面への変換を、売り手へのコストを実質的にゼロか小額にして、行うことができるからである。その後、ウェブポータルプロバイダは、売り手のパーツを表す図面が後でダウンロードされるたびに、またはウェブポータルプロバイダのウェブページ上において売り手のデータにヒットが表れるたびに、売り手から収入を得ることができる。この収入は、ダウンロードのたびに特定の金額を売り手に課金する形であるか、或いは図面ダウンロードの結果注文されるパーツの割合である場合がある。
【０１５８】
本発明の別の実施例（図示せず）によると、図面のダウンロードについて売り手が課金される代わりに、またはそれと並行して、ユーザに対しても、図面のダウンロードにつき課金される。ユーザへの課金は、種々の機構により可能である。例えば、システムは、ダウンロード開始前に、ユーザに対してクレジットカードの番号を入力するように促す。さらに、システムはユーザのための請求情報を登録し、請求記録を作成して、パーツの売り手の場合と同様にユーザに請求書を送付することができる。
【０１５９】
本発明の別の実施例において、ユーザは、一群のパーツをダウンロード可能である。このパーツ群は、１組の同様なパーツ（例えば、１つの製造者により製造される全てのシリンダ）または１組の関連パーツ（例えば、シリンダ、シリンダ取付けブロックおよびシリンダ取付けるボルト）の場合がある。さらに、その群は、特定の製造者から入手可能な全てのパーツである場合がある。この実施例において、売り手は、１ユニットとしてダウンロードされる各図面について図面ごとに同額、課金されるか、或いは、大量割引を反映した低額が課金されることがある。
【０１６０】
本発明のさらに別の実施例では、ユーザは、パーツ図面をダウンロードする前に特定のパーツを同定する情報を供給する必要がある。例えば、空気圧シリンダのパーツを特定するために、ユーザは、ネジパターン、シリンダ直径及びシリンダストロークを選択しなければならない。この実施例の操作例を、図６Ｄ−６Ｆに示す。この例は、パーツリスト６０４からシリンダのパーツをユーザが選択する例である。ユーザはその後、図６Ｄに示すように、パールのネジの形状を入力するように促される。フレーム６２０には、一連のボタン６２２がオプションとして提示されている。ユーザは、適当なボタン６２２をクリックして、ネジの形状を選択する。
【０１６１】
ユーザは、図６Ｄに示すグラフィックなプロンプトだけでなく、テキスト形式のプロンプトも提示される。図６Ｅは、シリンダ直径を特定するために用いるテキスト形式のプロンプト６３０の一例を示す。プロンプト６３０には、直径６３２の表が表示されている。ユーザはその後、表６３２の所望の直径を選択する。ストロークのプロンプト６４０の一例を、図６Ｆに示す。テーブル６４２は、ユーザが行ったシリンダ直径の前の選択に基づいて、シリンダストロークのサイズを提示する。ユーザはその後、表６４２から所望のストロークサイズを選択する。
【０１６２】
ユーザが全てのプロンプトに対して入力を行うと、適当な図面がデータベース２１０からダウンロードされて、ユーザに表示される。さらに、請求エントリが作成されて、そのダウンロードにつき、ポータルプロバイダによるパーツの売り手への課金が可能となる。
【０１６３】
本発明の一部の実施例において、ユーザは、図面のダウンロードだけでなく、上述のプロンプトにより得られたパラメータを検索エンジンに送付することができる。検索エンジンはその後、図面により表わされるパーツを供給できる売り手を探して、オンラインデータベースにより、製造者、配送者及び小売りを検索することができる。本発明の別の実施例によると、検索エンジンは、特定のパーツの入札を受け付ける競売を検索することができる。競売は、上述したようなウェブポータルプロバイダが開催するものか、或いはオンライン競売ウェブサイトであってもよい。
【０１６４】
本発明のさらに別の実施例のポータルプロバイダは、パラメータによるＣＡＤエンジンを含むが、このエンジンは、利用可能なオプションを選択することによりカストム化された、パーツを表わす図面をユーザがダウンロードできるようにする。カストム化された図面はその後、図面フレーム６０６に表示される。この実施例において、カストム化パラメータは、データベース２１０のＣＡＤ図面２６５から得られるパーツ図面と関連がある。ユーザは、図６Ｇに示すカストム化表６３２のようなプロンプトを介して図面と関連するパラメータを入力するように促される。この例では、表６３２のカストム化パラメータは、ストロークサイズ及び２つの取付けナットの位置を含む。表６３２は、各パラメータの最小値及び最大値を含む。ユーザは各パラメータの所望データを入力し、「ＯＫ」ボタンをクリックすることによって、所望の全てのデータが供給されたことを示す。ユーザが１つのパラメータの値を入力しない場合、デフォールト値が供給されるか、或いはパラメータが必要なパラメータである場合、エラーメッセージが表示される。
【０１６５】
全てのパラメータがユーザの入力またはデフォールト値によって供給されると、パーツ図面はユーザが選択したオプションに従ってカストム化され、図面がユーザのウェブブラウザにダウンロードされて、図面領域６０６に表示される。さらに、パーツ番号及びオプション番号のようなそのパーツに関連する情報をユーザに表示することができる。この付加的情報は、ユーザの好みに従ってオンまたはオフにすることができる。
【０１６６】
上述の図６Ａ−６Ｇの説明は、特定の売り手から空気圧シリンダを入手するという文脈で行った。当業者は、種々の売り手から他のタイプのパーツを入手する場合では、必要な選択基準及びパラメータが異なることが分かるであろう。これらの異なるパラメータ及び選択基準は、本発明の範囲内である。
【０１６７】
本発明の一部の実施例は、上述したように、図面のダウンロードに加えて、図面をＣＡＤシステムに挿入する機構を提供する。図６Ｈは、ダウンロードボタン６７２と、挿入ボタン６７４とを含むスクリーンの一例６７０を示す。ダウンロードボタン６７２は、図面をユーザのシステムにダウンロードして、後で利用させる。挿入ボタン６７４を電子的に押すと、システムは、ソースから図面を受取り、ＣＡＤシステムに自動的に挿入する。本発明の１つの実施例では、図面データはネットワークから読取られ、ＣＡＤシステムの現在のセッションに挿入される。これにより、技術者は、既存のアセンブリに新しいコンポーネントを付加することができる。或いは、図面データをテンポラリデレクトリのファイルに読込んだ後、ＣＡＤシステムに挿入することもできる。本発明の一実施例によると、ＣＡＤシステムはオートキャドシステムであるが、本発明は任意特定のＣＡＤシステムに限定されない。図面データをＣＡＤシステムに自動挿入できることが望ましいが、その理由は、ユーザがパーツの三次元表示をＣＡＤシステムに挿入した後、そのシステムにより任意所望の二次元の図面を作成できるからである。
【０１６８】
図７は、ダウンロードして、そのダウンロードに対する課金を行うためにパーツ図面を選択する方法７００を示す。この方法は、システムが、ユーザに選択インターフェイスを提供して、ユーザが１またはそれ以上のＣＡＤ図面を選択できるようにする（ブロック７０２）と、スタートする。本発明の１つの実施例において、システムは、図６Ａ−６Ｇを参照して上述したように、ウェブページ上で選択インターフェイスをツリー構造リストとして買い手コンピュータに提供する。ユーザは、このツリーから１またはそれ以上の図面を選択する。
【０１６９】
図面が選択されると、その図面の画像がユーザに表示される（ブロック７０４）。ＣＡＤ図面はその後、買い手のシステムにダウンロードする（ブロック７０６）か、またはＣＡＤシステムに挿入する（ブロック７０７）ことができる。図面が買い手のシステムにダウンロードされ、ＣＡＤシステムに挿入されると、この方法を実行するシステムは、請求記録を作成して、その記録をデータベースに入力する（ブロック７０８）。請求記録は、その図面により表わされる部品の売り手と、その図面とを識別するものである。システムは、所定のインターバルで、売り手へ発行する請求書を作成する（ブロック７１０）。この請求書は、データベースに維持される請求記録からのデータを含み、売り手のパーツ図面のダウンロードについて売り手がシステムプロバイダに支払うべき請求金額を表わす。
【０１７０】
結論
機械技術ウェブポータルについて説明した。特定の実施例を図示説明したが、当業者は、図示の特定実施例を、同一目的を達成するように構成された任意の構成に置き換え可能なことが分かるであろう。例えば、本発明の実施例を多数のスクリーン領域及びページより成るウェブポータルのユーザ・インターフェイスの文脈で説明したが、これらのシステム及び方法は、種々のグラフィカル・ユーザ・インターフェイスを用い、ネットワーク上で通信可能なシステム及び方法により実現することができる。本願は、本発明の任意の変形例または設計変更を包含することを意図している。従って、本発明は、頭書の特許請求の範囲及びその均等物によってのみ限定されるものと意図されている。
【図面の簡単な説明】
【図１】
図１は、本発明の種々の実施例の使用可能なハードウェア及び動作環境を示すブロック図である。
【図２】
図２は、本発明の実施例のシステムレベルの概観を示すブロック図である。
【図３】
図３は、本発明の実施例による技術ウェブポータルのページである。
【図４Ａ】
図４Ａは、本発明の実施例による電子検索アシスタント及び検索エンジンを示す。
【図４Ｂ】
図４Ｂは、本発明の実施例による電子検索アシスタント及び検索エンジンを示す。
【図４Ｃ】
図４Ｃは、本発明の実施例による電子検索アシスタント及び検索エンジンを示す。
【図４Ｄ】
図４Ｄは、本発明の実施例による電子検索アシスタント及び検索エンジンを示す。
【図４Ｅ】
図４Ｅは、本発明の実施例による電子検索アシスタント及び検索エンジンを示す。
【図４Ｆ】
図４Ｆは、本発明の実施例による電子検索アシスタント及び検索エンジンを示す。
【図４Ｇ】
図４Ｇは、本発明の実施例による電子検索アシスタント及び検索エンジンを示す。
【図４Ｈ】
図４Ｈは、本発明の実施例による電子検索アシスタント及び検索エンジンを示す。
【図４Ｉ】
図４Ｉは、本発明の実施例による電子検索アシスタント及び検索エンジンを示す。
【図４Ｊ】
図４Ｊは、本発明の実施例による地理的検索スクリーンを示す。
【図５Ａ】
図５Ａは、本発明のさらに別の実施例による対話型購買機構を示す。
【図５Ｂ】
図５Ｂは、本発明のさらに別の実施例による対話型購買機構を示す。
【図５Ｃ】
図５Ｃは、本発明のさらに別の実施例による対話型購買機構を示す。
【図５Ｄ】
図５Ｄは、本発明のさらに別の実施例による対話型購買機構を示す。
【図５Ｅ】
図５Ｅは、本発明のさらに別の実施例による対話型購買機構を示す。
【図５Ｆ】
図５Ｆは、本発明のさらに別の実施例による対話型購買機構を示す。
【図５Ｇ】
図５Ｇは、本発明のさらに別の実施例による対話型購買機構を示す。
【図５Ｈ】
図５Ｈは、本発明のさらに別の実施例による対話型購買機構を示す。
【図５Ｉ】
図５Ｉは、本発明のさらに別の実施例による対話型購買機構を示す。
【図５Ｊ】
図５Ｊは、本発明の実施例による購入取引の種々の段階を取扱う方法を示すフローチャートである。
【図５Ｋ】
図５Ｋは、本発明の実施例による照会スクリーンの一例を示す。
【図６Ａ】
図６Ａは、本発明のさらに別の実施例による図面ダウンロード機構を示す。
【図６Ｂ】
図６Ｂは、本発明のさらに別の実施例による図面ダウンロード機構を示す。
【図６Ｃ】
図６Ｃは、本発明のさらに別の実施例による図面ダウンロード機構を示す。
【図６Ｄ】
図６Ｄは、本発明のさらに別の実施例による図面ダウンロード機構を示す。
【図６Ｅ】
図６Ｅは、本発明のさらに別の実施例による図面ダウンロード機構を示す。
【図６Ｆ】
図６Ｆは、本発明のさらに別の実施例による図面ダウンロード機構を示す。
【図６Ｇ】
図６Ｇは、本発明のさらに別の実施例による図面ダウンロード機構を示す。
【図６Ｈ】
図６Ｈは、本発明のさらに別の実施例による図面ダウンロード機構を示す。
【図７】
図７は、本発明の実施例による図面をダウンロードし、売り手に課金する方法を示すフローチャートである。
【図８】
図８は、本発明の実施例に従ってデータベースでパーツを検索する方法を示すフローチャートである。
【図９】
図９は、本発明の実施例に従ってデータベースでサービス提供者を検索する方法を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図５Ｊ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
2004506957.tif 000109
2004506957.tif 000110
2004506957.tif 000111