(57)【要約】患者標本のアリコートについての最初の試験が完了した後に、分析器内に患者標本のアリコートを一定の期間保持するか、または分析器内に患者標本の別のアリコートを一定の期間保持することによって、分析器を用いて患者標本を一定の期間追試する方法。【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者標本から採取したアリコート部分に対する試験が完了した後に、分析器内に患者標本の前記アリコートを一定期間保持することによって、一定期間分析器を使用して患者標本を追試する方法。
【請求項２】
患者標本から採取した第１のアリコート部分に対する試験が完了した後、分析器内に患者標本から採取した第２のアリコート部分を一定期間保持することによって、一定期間分析器を使用して患者標本を追試する方法。
【請求項３】
患者標本を保管コンパートメント内に保持する、請求項１記載の方法。
【請求項４】
患者標本が保管コンパートメント内に保持される、請求項２記載の方法。
【請求項５】
保管コンパートメントが環境的に制御された状態を包含する、請求項３記載の方法。
【請求項６】
保管コンパートメントが環境的に制御された状態を包含する、請求項４記載の方法。
【請求項７】
患者標本のアリコートを保管状態に保持しようとする場合患者標本が識別できるように印が付けられる、請求項１記載の方法。
【請求項８】
患者標本のアリコートを保管状態に保持しようとする場合患者標本が識別できるように印が付けられる、請求項２記載の方法。
【請求項９】
患者標本を保管状態に保持しようとしている期間を識別できるように患者標本に印が付けられる、請求項１記載の方法。
【請求項１０】
患者標本を保管状態に保持しようとしている期間を識別できるように患者標本に印が付けられる、請求項２記載の方法。
【請求項１１】
患者標本に実施される試験を検査して、患者標本を保管状態に保持しようとしている期間を確認するものである、請求項１記載の方法。
【請求項１２】
患者標本に実施される試験を検査して、患者標本を保管状態に保持しようとしている期間を確認するものである請求項２記載の方法。
【請求項１３】
患者標本を分析器によって検査する、請求項１１記載の方法。
【請求項１４】
患者標本を分析器によって検査する、請求項１２記載の方法。
【請求項１５】
期間の終了に対応して患者標本を保管状態に置く、請求項１記載の方法。
【請求項１６】
期間の終了に対応して患者標本を保管状態に置く、請求項２記載の方法。
【請求項１７】
期間の長さに対応して患者標本を保管状態に置く、請求項１記載の方法。
【請求項１８】
期間の長さに対応して患者標本を保管状態に置く、請求項２記載の方法。
【請求項１９】
患者標本のアリコートを、多数の開放アリコートウェルを設けたアリコート・ストリップに保持する、請求項１記載の方法。
【請求項２０】
患者標本のアリコートを、多数の開放アリコートウェルを設けたアリコート・ストリップに保持する、請求項２記載の方法。
【請求項２１】
患者標本のアリコートを、開放式アリコート保管容器内に保持する、請求項２記載の方法。
【請求項２２】
保存しようとしている患者標本を保護フィルム層で覆う、請求項１記載の方法。
【請求項２３】
保存しようとしている患者標本を保護フィルム層で覆う、請求項２記載の方法。
【請求項２４】
保護フィルム層が、ヒートシールしたプラスチックまたはフォイルの薄層である、請求項２２記載の方法。
【請求項２５】
保護フィルム層が、ヒートシールしたプラスチックまたはフォイルの薄層である、請求項２３記載の方法。
【請求項２６】
保護フィルム層が、片面に接着剤を有するプラスチックまたはフォイルの薄層である、請求項２２記載の方法。
【請求項２７】
保護フィルム層が、片面に接着剤を有するプラスチックまたはフォイルの薄層である、請求項２３記載の方法。
【請求項２８】
保護フィルム層が、貼付および除去され得るか、または容易に穿刺され得る蓋である、請求項２２記載の方法。
【請求項２９】
保護フィルム層が、貼付および除去され得るか、または容易に穿刺され得る蓋である、請求項２３記載の方法。
【請求項３０】
分析器内失効日を有する処方溶液の初期部分を自動的に抽出し、処方溶液の失効日に達するまで前記分析器内に保管状態で前記処方溶液を保持する方法。
【請求項３１】
さらに保管状態から前記処方溶液を取り出し、処方溶液の失効日に達する前に前記処方溶液の次の部分を抽出することを含む、請求項３０記載の方法。
【請求項３２】
処方溶液を環境的に制御されたコンパートメント内に保存する、請求項３０記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【技術分野】
本発明は、液体試料を処理するための自動臨床分析器、特に生物学的流体（例えば、尿、血清、血漿、髄液など）を処理するための自動臨床分析器に関する。特に、本発明は、自動臨床分析器上に所定期間にわたって保管状態で保持される試料のアリコートを自動的に再処理するための方法および装置を提供する。
【０００２】
【発明の背景】
尿、血清、血漿、髄液などの生物学的流体の化学的検定法およびイムノアッセイを実施する完全自動化診断分析器が市販されている。一般的に、試料中の被測定検体と測定中に使用する試薬との反応により、機器により測定することができる或る種の信号が発生し、そしてこの信号から患者試料中の検体濃度を算出することができる。一般的に、診断分析器は多数の種々の処理ステーションを使用し、これらの処理ステーションにおいて、試料、試薬の添加、混合、洗浄および分離のような操作が行われる。
【０００３】
大小サイズ両方の検体を測定できる融通性があり、また、物理的分離段階で妨害物質を排除して感度を高くすることができるため、異種イムノアッセイが一般に使用されている。異種イムノアッセイは、競合イムノアッセイまたはサンドイッチ法イムノアッセイのいずれかであり、これら両タイプのイムノアッセイにおいては、充分高度の洗浄を行って妨害成分を排除し、偽性検定結果を防ぐのには、かなりの資源および時間が必要である。これを自動分析器で達成する程度は、分析器性能の競争力への重要な貢献要素となるものである。
【０００４】
自動分析器の高いスループットを維持する別の重要な原因は、信号測定段階を時間効率良く始め得る前に必要とされる種々の異なった測定工程段階を通じて複数の試料を処理する能力である。新しい自動分析器の設計においては、特に、それに伴う複雑な「サンドイッチ」法異種イムノアッセイでは、しばしば、約３０〜４０回の個別の処理操作を必要とし、高いスループットを維持する能力は重要な性能基準である。
【０００５】
最後に、自動臨床分析器を使用して得られた結果の正確度が、異なった測定工程段階、特に測定技術を実施する際に使用される種々の試薬および試料分析処置によって悪影響を確実に受けないよう、多大な努力がなされている。
多大な努力によってこれらの目標が達成され、現代の分析器の種々の局面を検討することによって明瞭になる。
【０００６】
米国特許第５，９８１，２９６号では、濁度イムノアッセイで使用するのに適した粒子状試薬を安定させる方法を開示されている。安定化した粒子状試薬は、粒子表面を分子表面改質剤で改変された機能性ポリマー粒子を含んでいる。安定化した粒子状試薬は、調製中または保管中における早すぎる凝集または自然発生的な凝集を起こし難くする。
【０００７】
米国特許第５，８２７，７４４号は、液体試料のプローブをきれいにする方法であって、プローブを洗浄ボデー内部の洗浄チャンバ内に設置し、パージ用溶液を、プローブを通してこのチャンバ内に圧送する方法に関する。また、清浄用溶液をプローブまわりでチャンバ内に圧送してもよい。次いで、液体のいずれかまたは両方をチャンバから吸引し、プローブと洗浄ボデーとの間の環状ギャップを通して空気を吸い出す。それによって、プローブ外面および洗浄ボデー間に清浄用空気流を生じさせる。プローブを洗浄ボデーから取り除いたときに、清浄用空気流は、清浄用溶液および／またはパージ用溶液のすべてを除去する。
【０００８】
米国特許第５，８１３，７５９号は、ボルテックスミキサーに関するものであり、これは遠心力作動式スイングカムによって液体容器と係合し、液体容器内の液体の渦式混合を行う。一対の垂直スイングカムが、ミキサーに容器を係合させるように作用し、１つの水平スイングカムが容器の下方部分に円運動を与える。容器の上方部分は、スライドできるよう支持されており、容器が渦式混合作用に応答して回転し、液体の剪断混合を生じさせる。
【０００９】
米国特許第５，７７６，７８４号は、イムノアッセイで使用する磁性粒子を複数の反応容器内に入れた分散液から分離し、少なくとも１つの処理位置を通して逐次に反応容器を移送する装置を開示している。ロボット試薬アームおよびプローブが反応容器に試薬を注入し、反応モニタリング装置が移送装置に対する相対運動を可能にしている。粒子が部分的に凝集する第１の時間間隔には、反応容器と接触させる位置に磁場を置くことによって不完全な分離を行い、その後反応容器から粒子を取り出す。第３の時間間隔には、磁石を反応容器と接触させる位置に再度置き、粒子の液体からの完全な分離を達成する。
【００１０】
米国特許第５，６８１，６９５号は、イムノアッセイにおいて還元剤を添加することによって、競合イムノアッセイにおける特異性を向上させる方法に関する。一段階の検定においては、試料、標識試薬、固相および還元剤を同時に、または、試料、標識試薬または固相のための希釈液と共に添加する。二段階の検定においては、試料および固体相を、標識試薬の添加前に一緒に培養する。還元剤は、固相の添加前に、または試料および固相と同時に、試料に添加するのが好ましい。
【００１１】
米国特許第５，６３５，３６４号は、検定方法が適切に行われ、使用された検定用試薬が、このような検定法を正確に実施するのに必要な有効性を備えていることを検証すると共に、試験試料あるいは検定用試薬が改竄されているか、または、混ぜ物をされているかどうかを検証する方法に関するものである。この方法は、分析中の陽性検体成分および試験試料からなる検定検証試料を使用することによって実施される。このとき、検定検証試料は、同じ検定試薬と、試験試料を分析するのに使用されたのとほぼ同じ検定法とを使用して文先される。
【００１２】
この従来技術で採用された異なった方法に関する研究から、高いスループットおよび分析正確度を維持する難問を含めて、複雑なイムノアッセイの自動処理で遭遇する難問に多大な努力がなされているのは明らかである。しかしながら、従来技術において見落とされたものは、イムノアッセイの正確度、精度およびスループットについての重要性とは関係なく、最大の潜在的なエラー源のいくつかは、標本収集、取り扱い方法に関するものであり、場合によっては、標本を採取する前に患者になされる処置方法に関するものであるということである。
たとえば、患者のトランスフェリン・レベルを手術の前および後に測定する場合、単純に術後ストレスの結果としてレベルの変化が生じる可能性があり、この変化は、最初の試料を再試験のために利用した場合には決して生じなかったであろう誤った結論を導き得る。この例では、トランスフェリンが約３時間後に低下する可能性があり、その後フェリチンが短時間で上昇し始める。また、甲状腺ホルモン濃度も、手術後にしばしば抑圧される。
【００１３】
個人の食事状態も、最初の試料を再試験のために利用した場合には決して達しなかったであろう結論の原因となる可能性がある。脂質のレベルが脂肪質の食事後に変わり、肝臓の酵素がアルコール摂取によって影響を受け、レニン−アルドステロン−アンギオテンシン系が体位によって強く影響を受け、経口避妊薬がチロキシンおよびコルチゾール結合タンパク質を含む多くの結合タンパク質に顕著な影響を与えることが知られている。
【００１４】
イムノアッセイの結果に関する解釈の誤りが、第２の患者標本を正しく収集されなかった場合に発生する可能性もある。最近、乳房切除が行われた側から採取された標本は、リンパうっ滞のために患者の健康状態を正しく代表するものではない可能性もある。他の例においては、第２の患者標本をトリス（２ブトキシ・エチル）のようなプラスチックで作られたゴム・ストッパを用いて注射針および一次試料チューブで採取した場合、ストッパそれ自体が或る種の薬品およびタンパク質結合部位からの他の検体の置換を生じさせ、その結果、赤血球および血漿間の再分配が必要になる可能性がある。さらに、尿の試料採集に伴うばらつきも周知である。
【００１５】
患者標本の自動保管および検索について今日利用可能なたいていのシステムは、総合的検査室システム（ＴＬＡ）に基づいている。ＴＬＡシステムは、機器から機器へラボ周辺で一次試料チューブを移送し、将来のアクセスのために巨大な冷蔵庫にチューブを保管するのにコンベヤ・システムを利用する。この概念は、高価であり、達成するのに充分な床面積を必要とする。
ＣＲＳ Ｒｏｂｏｔｉｃｓ Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎによって製造される、ＳＲＳと呼ばれる保管検索・診断システムは、一次試料チューブをアーカイブし、必要に応じてそれらを検索する大型のスタンドアロン式自動システムである。オペレータは、分析機器に試料を取り入れ、アドオン・テストをスケジュールに組む必要がある。
【００１６】
【発明の概要】
先の第１試験に続いて同じ患者標本を二回目に確実に試験することができないという従来技術の問題は、本発明の装置および方法を使用することによって解消できる。本発明は、環境制御した状態で所定期間にわたって自動臨床分析器上の保管状態で保持された試料のアリコートを自動的に再処理する方法を提供する。試験しようとしている新規の標本は、バー・コード式指標によって識別され、試料のアリコートを保持すべきかどうか、そしてもしそうであればどのくらいの期間にわたって保持すべきかを決定することができる。本発明の第１実施例によれば、試験しようとしている患者標本から採取した第１試料のアリコートに加えて、第２試料のアリコートも同じ患者標本から採取され、分析器内の保管コンパートメントに保持される。第１試料のアリコートについての試験が完了し、報告され、医師によって分析された後に、或る期間、患者標本を再試験あるいは追試することが望ましい場合には、第２試料のアリコートを保管状態から迅速に取り出し、分析器で試験することができ、それによって、時間を節減できると共に、まったく同じ患者標本を試験することができる。本発明の別の実施例においては、１つまたはそれ以上の試料のアリコートを患者標本から採取し、分析のために分析器に与えた後、これら１つまたはそれ以上の試料のアリコートを分析器内の保管コンパートメントに保持する。もしこの患者標本を後に試験することになった場合には、これら１つまたはそれ以上の試料のアリコートを迅速に保管状態から取り出し、分析器で試験することができる。本発明によって得られるこのような新規な方法により、反復標本収集で生じる潜在的なエラー源を完全に排除できないにしても最小限に抑えることが可能になる。
本発明は、本願の一部をなす添付図面と関連して行う以下の詳細な説明からより充分に理解して貰えよう。
【００１７】
【発明の詳述】
本発明の方法および装置を、特に図面の図１、２に関連してまず説明する。図１は、普通の自動化学分析器１０の諸要素を概略的に示している。これらの要素としては、複数の開放式試料チューブ１４を支持している試料カップ回転ラック１２と、複数の試験キュベット１８を保持するようになっている試料キュベット回転ラック１６とがあり、この試料キュベット回転ラック１６は、蓋２２のカットアウト部分２１の下に配置して示す複数の試料液体カートリッジ２０を備えている。蓋２２は、種々の熱的制御したコンパートメントを覆っている。たとえば、試薬カートリッジ２０は、Ｄａｄｅ Ｂｅｈｒｉｎｇ Ｉｎｃ．， Ｄｅｅｒｆｉｅｌｄ， ＩＬによって商用名ＦＬＥＸ．ＴＭで販売されているような多区画容器であってもよい。キュベット１８は、Ｄａｄｅ Ｂｅｈｒｉｎｇ Ｉｎｃ．， Ｄｅｅｒｆｉｅｌｄ， ＩＬによって販売されているＤｉｍｅｎｓｉｏｎ．ＲＴＭ化学分析器で行われているように、キュベット回転ラック１６の周縁にキュベット・フィルム・カートリッジ（図示せず）から透明フィルムからなる２枚の異なった組成物リボンを引くことによって形成してもよい。キュベット回転ラック１６（好ましくは、ホイールの形である）は、キュベット１８を保持するための約１００個の分離したキャビティを有し、各キャビティの内壁には光を透過させる開口が設けてある。各キュベット１８の頂面には小さい開口が設けてあり、液体試薬および液体試料の添加を可能にしている。プローブ２８を清浄にするのに用いる試料液アーム２４および洗剤源２６が、試料カップ回転ラック１２およびキュベット回転ラック１６の近くに設けてある。試料液アーム２４は、普通の試料液プローブ２８を支持しており、回転可能な軸２７に取り付けてあり、試料液アーム２４の運動が、試料カップ回転ラック１２、キュベット１８、洗剤源２６ならびに後述するアリコート堆積ポート４２と交差する円弧を描くようになっている。試料液プローブ２８は、従来同様に、たとえば蠕動ポンプ真空源との協働するようになっており、試料チューブ１４から分析器１０によって試験しようとしている患者標本のすべてあるいはアリコート部分を引くようになっている。
【００１８】
第１液体プローブ２５は、キュベット回転ラック１６上方に回転可能に取り付けてあり、化学分析器１０によって処理するために、適切な試料液体カートリッジ２０から液体試薬を吸い出し、所定のキュベット１８内に各液体試薬を堆積させるようになっている。プローブ２５は、さらに、Ｄｉｍｅｎｓｉｏｎ．ＲＴＭ化学分析器で使用されているものと同様に、試薬を吸い出し、分注し、混合するのに使用する超音波機構を包含する。水和、吸引、分注、混合の機構はこの技術分野では周知であるから、ここでさらに説明する必要はないであろう。キュベット回転ラック１６下方に位置する光度測定式分析手段（図示せず）は、種々の波長でキュベット１８を通しての吸光度を測定する。これにより、液体試料内の検体の存在を周知の分析技術を用いて決定することができる。ここまでは、化学分析器は、慣用のものであり、たとえば、Ｄａｄｅ Ｂｅｈｒｉｎｇ Ｉｎｃ．， Ｄｅｅｒｆｉｅｌｄ， ＩＬの販売するＤｉｍｅｎｓｉｏｎ． ＲＴＭ臨床分析器または臨床検査ラボに対して市販されている別の類似した分析器であってよい。
【００１９】
Ｄｉｍｅｎｓｉｏｎ． ＲＴＭ臨床分析器は、事前測定式試料処理モジュール３０を包含する。これは、高試料スループットを維持する化学分析器の能力を低下させることなく、異種アッセイを実施するのに必要ないくつかの付加的な段階を容易にする。処理モジュール３０は、検体を備えた液体試料および／または液体試薬のいずれかあるいは両方を処理し、その後、測定のためにキュベット１８に与えることができる。試料処理モジュール３０は、２つの事前測定式試料処理回転ラック３２および３４を包含する。これらは、熱チャンバ（図示せず）内に収容した内方処理回転ラック３２および外方培養回転ラック３４であり、これら２つの回転ラックは、共通軸線を持って、好ましくは共通平面内に位置するように同軸に装着してあり、好ましくは、共に、円形の回転ラックの形となっている。両方の回転ラックは、独立して運動可能であり、複数の個別の事前測定式反応容器３６を支持する所定数の容器保持手段を有する。
【００２０】
駆動手段３１が、培養回転ラック３４および処理回転ラック３２を共通軸線まわりに独立して回転させるように設けてある。この駆動手段は、代表的には、回転ラック３２および３４の各々に配置した歯車を包含し、モータ（図示せず）の軸に取り付けたピニオン・ギアとかみ合っている。駆動手段は、慣例の設計のものでよい。上記の移送ステーション３８は、複数の処理ステーションのうちの１つである。
【００２１】
培養回転ラック３４は、４０〜５０の個別的な位置を含み、反応容器３６に以下のことをさせ得るようになっている。すなわち、１）試薬添加、２）試料添加／吸引、３）装填／取り出しのために、キュベット、処理回転ラック１６、３２への、また、そこからの移送である。回転ラックは、直径約１０インチであってよい。培養回転ラック３４は、また、駆動手段３１を経て駆動され、単一のホーム・センサを使用する。その位置は、ステッパモータに取り付けたエンコーダを経ていつでも検証することができる。培養回転ラック３４にはスロットが設けてあり、容器を水平方向に回転ラックに対して移送することができる。
【００２２】
容器３６が培養回転ラック３４上にあるとき、容器は熱培養トラフ内に移動する。この熱培養トラフは、容器が回転ラックまわりに移動するときにこれらの容器を案内すると共に安定した温度に維持する。培養トラフはアルミニウムであり、電気抵抗要素を経て加熱する。サーミスタが、容器に最も近い金属温度を検知する。
培養回転ラック操作は非同期である。すなわち、任意の時点で任意の容器を上述したような３つの位置のうちの任意の位置に位置決めすることができる。これは、測定フォーマットに融通性を与えると共に、完全なランダム・アクセスを可能にする。処理回転ラック３２は、１５の個別的な位置を含み、培養回転ラック内部に同心に設置される。処理回転ラックによって、容器に以下の操作を行うことが可能になる。すなわち、１）磁気分離、２）吸引／洗浄、３）再懸濁混合、４）培養回転ラックに対する処理回転ラックの移送である。
【００２３】
処理回転ラック３２は、培養回転ラックと同じように、駆動手段３１によって駆動される。培養回転ラックと同様に、処理回転ラックにはスロットが設けてあり、容器を装填、取り出しできるようになっている。容器は、スプリング・クリップで回転ラック上の適当な位置に保持される。培養回転ラックと異なって、処理回転ラックのシークエンシングは、同期であるか反復的である。反応容器３６が回転ラック上に存在するときはいつでも、回転ラックは機械的に割り出され、一連の個別の洗浄・混合段階を通して各容器を進めることになる。
共通の移送ステーション３８（回転ラック３２および３４の両方にアクセスする）が設けてあり、２つの回転ラック３２および３４間で反応容器３６を移送する共に、試料処理モジュール３０から反応容器３６を取り出し、適当な廃棄物処理部（図示せず）に送るようになっている。移送ステーション３８（普通の設計でよい）は、反応容器３６を処理回転ラックへ、または、そこへ移送し、培養回転ラック３４からの容器を装填・取り出しするのに用いる。新しい容器は、送りトラック４４を経て容器移送ステーション３８に送られる。使用済みの容器は、出口トラックに設けた穴の下方で移送ステーションの下面に取り付けたシュートを経て廃棄所に送られる。
【００２４】
第２液体プローブ３９が、キュベット回転ラック１６上方で回転可能に取り付けてあり、適切な試料液体カートリッジ２０から液体試薬を吸い出し、培養回転ラック３４内の所定反応容器３６に液体試薬を堆積させるようになっている。試料液プローブ２８も、（１）液体試料がスケジュールした事前測定操作を受けた後反応容器３６から液体試料を吸い出し、（２）さらなる処理および測定のために所定のキュベット１８内に液体試料を堆積させるようになっている。
試料処理装置または試料処理ステーション３５は、反応容器３６にアクセスできるように処理回転ラック３２まわりの選択された円周方向部位に設置してある。ここで、処理回転ラック３２（明瞭図示のために図１では内側に示してある）が、その半径方向外方にある培養回転ラック３４と同軸に装着してあることを想起されたい。これらのステーションは、反応容器３６内に収容された液体試料および液体試薬を相互に混合し、反応容器３６内に収容された液体試料および液体試薬を洗浄し、事前測定式反応容器３６内に収容されたタグすなわち液体試薬からタグ付きの磁性粒子を磁気的に分離することができるようになっている。
【００２５】
本発明は、臨床検査室で利用できる分析器１０または同様の分析器に、分析器１０上の環境制御式状態において所定期間にわたって保管状態に保持された第２試料を自動的に迅速に試験する方法を追加する。試験されるべき新規な標本は、特に患者ＩＤ、実施すべき試験、試料のアリコートを保持したいのかどうか、その場合どのくらいの期間保持したいのかということを決定するように試験チューブ１４に設けたバー・コード式標識を慣用のバー・コード・リーダ４９で読み取ることによって識別する。試験しようとしている標本を収容する試料チューブ１４から試料液プローブ２８によって採取した第１試料アリコートに加えて、第２の試料アリコートを、標本から試料液プローブ２８によって採取してもよく、この第２試料アリコートは、環境的に制御された保管コンパートメント５０内に分析器１０によって保持される。
【００２６】
こうして、本発明は、試料液プローブ２８から第２試料アリコートを受け取るアリコート堆積ポート４２と、前記第２試料アリコートを保持する開放式アリコート保管容器４３と、アリコート堆積ポート４２、環境制御式保管コンパートメント５０間で送られるように保管容器を移動させる容器移送手段４６とを包含する試料保持・移送手段４０を提供する。容器移送手段４６は、任意数の特徴、たとえば、アリコート堆積ポート４２、保管コンパートメント５０間で保管容器４３を移動させるようになっている可動ベルト４４および／またはロボット装置４８を採用し得る。保管コンパートメント５０は、内部空間および周知の湿度・温度制御装置（図示せず）を有する閉じた領域を包含し、保管コンパートメント５０の内部空間を−４℃〜＋２０℃の温度ならびに約５％〜７５％の相対湿度に維持する。
【００２７】
保管コンパートメント５０は、さらに、たとえば、保管容器４３をしっかりと支持するようになっている棚、クリップその他の同様の保管容器入れ物５２のような在庫保管手段５２を包含する。保管コンパートメント５０は、また、たとえば、容器入れ物５２を支持するようになっている蛇行ベルトまたはトラックまたは回転ラック５４のような入庫手段５４も包含する。在庫保管手段５２および入庫手段５４の重要な特徴は、保管コンパートメント５０内に保持された任意の容器入れ物５２を容器移送手段４６に予めあてがい、容器移送手段４６が試料液プローブ２８に保管容器４３を予めあてがうことができる能力である。
【００２８】
本発明は、また、第２試料アリコートを環境制御式保管コンパートメント５０内のアリコート保管容器４３内に保持する期間を決定する種々の方法を提供する。
本発明は、また、ＱＣ製品およびキャリブレータを等分して、自動化したＱＣおよびキャリブレーションを実施する方法を提供する。検体濃度を決定するためにイムノアッセイの手順を実施する際に、普通の実務では、一群の制御した処方溶液（以下、ＱＣ製品およびキャリブレータと呼ばれる）を使用する。処方溶液の各々は、種々の検体についての正確に予め決定した量または濃度を含む。実質的に正常値より低いか、高い濃度が、一般的に使用される。イムノアッセイの手順は、通常、血清試料を分析するように設計されているので、キャリブレーション溶液は、血清と同じか等しい液体基質を使用して処方されていると好ましい。それによって、凍結乾燥されたキャリブレーション材料の不正確な再水和作用の可能性を避けることができる。ＱＣ製品およびキャリブレータのボトルを試料液プローブ２８に予めあてがい、供給ができなくなるまで個別のアリコートが取り出され得る。当初のＱＣ製品およびキャリブレータは、それらの終了に達するまで、保管コンパートメント５０内の分析器１０上に保管される。
【００２９】
第１実施例においては、第２試料のアリコートが、試料液プローブ２８で採取した対応する第１試料アリコートについての試験が完了した後、試料カップ１４内に置かれたすべての患者標本から試料液プローブ２８によって採取され、第１の所定期間（たとえば、２週間）にわたって環境制御式保管コンパートメント５０内のアリコート保管容器４３内に保持される。この例では、先に試験した患者標本について試験を繰り返すかあるいは追試を行う要求があった前記第１の所定期間中の任意の時点で、この要求が、オペレータによって、あるいは、分析器１０に電子的に接続した検査室情報システムによって自動的に分析器１０に与えられる。次いで、分析器１０の稼働中のコンピュータＣＰＵ１５が、在庫保管手段５２および入庫手段５４に適切なコマンドを与え、以前に試験した患者標本の第２アリコートを収容する容器入れ物５２を取り出すと共に、以前に試験した患者標本の前記第２アリコートを容器移送手段４６に与え、保管容器４３をアリコート堆積ポート４２に与えるように移送手段４６に指令を与える。この段階で、前述したように、試料液プローブ２８を支持する試料液アーム２４を回転可能な軸２７によって動かし、試料液プローブ２８をアリコート堆積ポート４２に持って行く。ここで、第２試料のアリコートの一部あるいは全部が試料液プローブ２８によって吸い出される。次に、試料液アーム２４を回転可能な軸２７によって動かし、要求に応じて試料液プローブ２８を１つまたはそれ以上のキュベット１８に持って行き、先に試験した患者標本についての必要な試験を完了すると共に、第２試料アリコートの一部あるいは全部を前記キュベット１８内に堆積させる。次に、分析器１０の動作が上記したように進行して、第２の患者標本を得る必要なしに、先に試験した患者標本の第２試料アリコートについての要求された試験を完了させる。
【００３０】
第２の実施例においては、第２試料のアリコートを、環境的に制御された保管コンパートメント５０内の分析器１０上に第２試料のアリコートを保持する命令を含むバー・コード式標識を有する試料チューブ１４からのみ試料液プローブ２８によって採取する。この第２実施例においては、バー・コード式標識は、対応する第１試料のアリコートについての試験が完了した後に、第２試料のアリコートが環境的に制御された保管コンパートメント５０内のアリコート保管容器４３に保持される特定の期間を確立する命令を含んでいてもよい。明らかに、この第２実施例では、バー・コード式標識は、先に説明した第１実施例で行ったと同様に、或る標準の期間、たとえば、２週間にわたって第２試料のアリコートを環境的に制御された保管コンパートメント５０内に保持することを単純に指示するものであってよい。第１実施例と同様に、第２試料のアリコートを保管コンパートメント５０内に保持する期間中の任意の時点で、試験を繰り返すかまたは先に試験した患者標本についての追試を実施するかする要求が、第２の患者標本を得る必要なしに、分析器１０によって自動的に行われる。
【００３１】
第３実施例においては、第２試料のアリコートを、分析器１０が或る種の分析試験あるいは試験群を実施する命令を含むバー・コード式標識を有する試料チューブ１４からのみ試料液プローブ２８によって採取するが、これらのバー・コード標識は、分析器１０上に第２試料アリコートを保管する特定の時間を記憶するかあるいは遅らせるかのいずれの命令も含まない。この第３実施例においては、コンピュータＣＰＵ１１５は、メモリにルックアップテーブルを含んでおり、対応する第１試料のアリコートについての試験が完了した後、第２試料のアリコートが環境制御式保管コンパートメント５０内のアリコート保管容器４３内に保持される特定の期間を、要求された分析試験または試験群から自動的に確立する。たとえば、Ｎａ、Ｋ、Ｃｌ、ＣＯ２、ＧＬＵＣ、ＢＵＮ、ＣＲＥＡおよびＣＡを含む標準代謝パネル（ＣＨＥＭ８）を実施しようとする場合、第２試料のアリコートは、自動的に、２週間の期間にわたってアリコート保管容器４３内に保持され得る。
【００３２】
別の例においては、薬剤を異常な濃度まで誤用すること、および前立腺特異的な抗原を知るために最初の患者標本を試験しようとする場合（これらの試験は、普通の雇用検査の一部として、あるいは、高度の特別な疾病を診断するのに行われ得る）、第２試料のアリコートが保管コンパートメント５０内に保持される期間は、１日または２日短くなる可能性がある。これは追試または繰り返し試験がまったく行われないからである。これと対照的に、元の患者標本を異常ＰＳＡレベルを知るために試験しようとする場合には、この試験は普通の検査の一部としては行われず、第２試料のアリコートが保管コンパートメント５０内に保持される期間は、１、２週間長くなる可能性がある。これは追試あるいは繰り返し試験が診断全体の一部して予想され得るからである。上記の第１および第２の実施例と同様に、第２試料のアリコートが保管コンパートメント５０内に保持される期間中の任意の時点で、先に試験した患者標本についての或る試験を繰り返す、あるいは追試を実施する要求が、第２の患者標本を得る必要なく、分析器１０によって自動的に実施される。
【００３３】
第４の実施例においては、試料カップ１４内に置かれたすべての患者標本から第２試料のアリコートを試料液プローブ２８によって採取し、液体プローブ２８によって採取した対応する第１試料のアリコートについての試験が完了した後の比較的短い期間（たとえば、２日間）にわたって環境制御式保管コンパートメント５０内のアリコート保管容器４３内に保持する。この実施例においては、全ての患者標本からの第２試料のアリコートを保存する目的は、たとえば、未認識のオペレータ・エラーまたは試薬または分析器の不具合の結果として生じるかも知れない、通常予想される試験結果からの異常に大きい変化を斟酌することにある。
【００３４】
これらのすべての実施例においては、対応する第１試料のアリコートについての試験が完了した後、保管コンパートメント５０内に第２試料のアリコートを保持する特定期間が経過したとき、分析器１０の稼働中のコンピュータＣＰＵ１５が、適切なコマンドを在庫保管装置５２および入庫装置５４に与え、先に試験した患者標本の第２試料のアリコートを収容している容器貯蔵所５２を取り出し、その第２試料のアリコートを保管コンパートメント５０の一部として設けた廃棄物捨て場（図示せず）に堆積させている。
【００３５】
在庫保管手段５２および入庫手段５４の別の重要な特徴は、保管コンパートメント５０からの所与の保管容器４３の迅速な回収を容易にする部位に保管容器４３を保管する能力にある。先に述べたように、試料アリコートが保管コンパートメント５０内に保持される期間は、異なった患者の試料毎に異なっている可能性がある。期間（例えば２日から２週間）は、分析器１０か、あるいは、新規な患者の試料に伴う特殊な命令かのいずれかによって指令され得る。したがって、保管コンパートメント５０は、その中に保持される期間が短い患者の試料を容器移送手段４６によってより迅速にアクセスし得るように配置すると有利である。このような配置は、保管コンパートメント５０内で容器移送装置４６に最も近い部位に保管期間がより短い保管容器４３のすべてを保管することによって可能になる。あるいは、保管コンパートメント５０は、保管コンパートメント５０内から自動的に取り出され、廃棄物貯蔵所に処理されるべき、将来の同じ日付を有する患者の試料を保管コンパートメント５０内の１つの隣接部位に保管し、このような廃棄物処理作業を促進させるように配置すると有利である。
【００３６】
先に試験した患者標本の第２アリコートを収容するアリコート保管容器４３は、試料液プローブ２８またはその同等物を使用して、アリコート保管容器４３に液体試料を堆積させたり、アリコート保管容器４３から液体試料を抽出したりするのに開口を利用できる限り、いくつかの比較的同等な変形例のうちの任意の形態を採り得る。アリコート保管容器４３の一例が図３Ａに示してある。ここで、アリコート保管容器４３または試料のアリコート・ストリップ７０（後述する）のアリコート穴開口（単数または複数）は、場合により保護フィルム層４１（図３Ａに点線で示す）で覆うことができ、この保護フィルム層は、液プローブ２８が先に試験した患者標本の第２アリコートを堆積させた後にプローブの穿刺した穴を隠すことがないということは了解されたい。または、保護フィルム層４１は、ヒートシールしたプラスチックまたはフォイルの薄層、または片面に接着剤を塗布したプラスチックまたはフォイルの薄層、または貼付および除去を行えるか、容易に穿刺することができる或る種の蓋４５（図３Ｃ参照）からなるものであってもよい。
【００３７】
図２は、複数の試料チューブ・ラック６２内に保持された患者の試料チューブ１４を、たとえば、矢印６５および６７で示す方向において、分析器１０のベース部分６４上にある試料チューブ・ラック移送システム６０によって、チューブ・ラック装填ゾーン６１から試料液プローブ２８まで移動させることができる本発明の別の実施例を示している。先に述べたように、試料チューブ１４が試料液プローブ２８の近くにあるとき、試料液プローブ２８は、試料チューブ１４から液体試料を吸い出すようになっている。この実施例では、約１００μＬ〜５００μＬの比較的大量の液体試料が試料チューブ１４から取り出される。液体試料の吸引に続いて、試料液プローブ２８は、多数の開放アリコート穴７２を設けた試料アリコート・ストリップ７０上方の部位へ軸２７によって回転させることができる。この実施例においては、試料液プローブ２８は、ＣＰＵ１５によって制御可能であり、開放アリコート穴７２の各々に同量の液体試料を堆積させる。分析器１０は、対応する特定の患者標本について予め定めた測定を実施するのに必要な液体試料部分を取り出し、上述したような分析のために種々の処理ステーションに前記液体試料を与えるようになっている第２液体プローブ３９を包含する。試料アリコート・ストリップ移送システム７４が、試料液プローブ２８近くから、アリコート穴７２の開口をシールする手段を有するアリコート・ストリップ事前保管システム７６まで移動させ、アリコート・ストリップ７０に識別標識を貼付し、アリコート・ストリップ７０を環境制御式保管コンパートメント８０内へ移送するようになっている。試料アリコート・ストリップ７０は、例えば、３つの個別の開放式アリコート穴７２を設けてもよい。
【００３８】
保管コンパートメント５０に対して先に説明したのと同様の方法で、保管コンパートメント８０は、アリコート・ストリップ７０をしっかり支持するようになっている、アリコート・ストリップ保管手段８２、たとえば、棚、クリップまたはその他の同様な保管入れ物８２を包含する。また、保管コンパートメント８０は、アリコート・ストリップ７０を支持するようになっている、入庫装置８４、例えば、蛇行ベルトまたはトラックあるいは回転ラック８４も包含する。在庫保管手段８２および入庫手段８２の重要な特徴は、保管コンパートメント８０内に維持された任意のアリコート・ストリップ７０をアリコート・ストリップ移送システム７４に再提供する能力にある。その結果、アリコート・ストリップ移送システム７４が、キュベット回転ラック１６上方に回転可能に装着した第２液体プローブ３９にアリコート・ストリップ７０を再提供し、適切なアリコート・ストリップ７０から液体試薬を吸い出し、この液体試料を培養回転ラック３４内の所定の反応容器１８内に堆積させるようになっている。
【００３９】
患者標本の複数のアリコートを含んでいるアリコート・ストリップ７０は、少なくとも１つの開放穴を利用して、試料液プローブ２８またはその同等物を使用して液体試料を堆積および抽出することができる限り、いくつかの比較的均等な変形例のうち任意の形態を採用し得る。アリコート・ストリップ７０の２つの代替例を図３Ｂおよび図３Ｃに示す。
【００４０】
ここで、ここに開示した本発明の実施例が発明の原則を説明するものであり、なお発明の範囲内にある他の変形例も使用可能であることは了解されたい。たとえば、多数の開放アリコート穴を設けたアリコート・ストリップ７０を、本発明の第１実施例（図１）において使用してもよく、同様にアリコート保管容器４３を本発明の第２実施例（図２）において使用してもよい。なお、両方の変形例とも、患者標本から採取したアリコート部分についての試験が完了した後、或る期間にわたって臨床分析器内に患者標本の前記アリコートを保持することによって或る期間、患者標本を付加的に試験する方法を提供するという本発明の主目的を達成することができる。したがって、本発明は、Ｄｉｍｅｎｔｉｏｎ．ＲＴＭ化学分析器で利用可能であるように本願明細書に詳しく説明、図示した実施例に限定されるものではなく、特許請求の範囲によってのみ限定されるものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例を有利に使用できる自動分析器の概略平面図である。
【図２】本発明の別の実施例を有利に使用できる自動分析器の概略平面図である。
【図３Ａ】図１の実施例を実施するに際して有用なアリコート保管容器の側面図である。
【図３Ｂ】図２の実施例を実施するに際して有用である代替試料アリコート・ストリップの平面図である。
【図３Ｃ】図２の実施例を実施するに際して有用である代替試料アリコート・ストリップの平面図である。
【国際公開パンフレット】
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