(57)【要約】設けた検査ウェルのすべてに迅速に微生物サンプルを満たし、付加的な検査サンプルを入れることなく充満マイクロウェル内の当初の検査サンプルの整合性を維持するようにＡＳＴ検査を行える簡単かつ安価な微生物検査アレイを提供することにある。複数のマイクロウェルを備える微生物検査アレイが溶液レザバーにマイクロチャネルで接続してある。マイクロウェルを満たした後、マイクロチャネルをシールして検査マイクロウェル内の溶液の整合性を保護する。【特許請求の範囲】
【請求項１】
検査アレイのマイクロウェル内に収容した検査溶液の抗生物質検査を実施する方法であって、検査アレイが、或る長さを有し、個別のマイクロウェルの列として下面に形成された複数の上方に突出した検査マイクロウェルを有する対向して平行な頂面および底面を備えた細長い形状のボデーと、検査アレイの頂面に形成された開放型溶液収容レザバーと、細長いボデーの底面に形成され、各マイクロウェルを溶液収容レザバーに接続している第１マイクロチャネルと、そして、細長いボデーの底面に形成され、各マイクロウェルを第１マイクロチャネルに接続している多数の第２マイクロチャネルとからなり、溶液についての抗生物質検査の際にマイクロウェル内の溶液の統一性を維持することを改良点とする方法。
【請求項２】
マイクロウェル内の溶液の統一性の維持が、検査マイクロウェル付近で第２マイクロチャネル内への材料の押し下げでなされることを包含する請求項１の方法。
【請求項３】
マイクロウェル内の溶液の統一性の維持が、不活性シール材料の液滴の検査マイクロウェル付近のマイクロチャネル内への注入でなされることを包含する請求項１の方法。
【請求項４】
マイクロウェル内の溶液の統一性の維持が、検査マイクロウェル付近のマイクロチャネル内への不活性ガスの液滴の注入でなされることを包含する請求項１の方法。
【請求項５】
材料が、テープの層である請求項２の方法。
【請求項６】
不活性シール材料が、シリコーンである請求項３の方法。
【請求項７】
不活性ガスが、アルゴンである請求項４の方法。
【請求項８】
テープの層を加熱する請求項５の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【技術分野】
本発明は、自動式アナライザにおいて多数のマイクロウェルを有する微生物検査アレイを使用する方法に関する。より詳しくは、本発明は、個々のマイクロウェルにおける検査溶液の統一性（ｉｎｔｅｇｒｉｔｙ）を維持する方法を提供する。
【０００２】
【発明の背景】
患者の診断、治療に関係した種々のタイプの検査は、生体サンプルの分析によって行い得る。患者の微生物を含んでいる生体サンプルが、患者の感染部、体液または膿瘍から採取され、代表的には検査パネルまたは検査アレイ内に設置され、種々の試薬と混ぜ合わされ、培養され、分析されて患者の治療の助けとする。患者サンプルの分析を容易にし、分析結果の精度、信頼性を手作業での分析よりも向上させるという健康管理施設その他の機関の必要性を満たすべく自動式生化学アナライザが開発されている。しかしながら、これまでに変わっている細菌属および新しく発見された抗生物質について、生化学検査の需要は、複雑さでも容量的にも高まっている。健康管理機関内の床面積の費用および不足ならびにより安いコストで臨床結果を得るという圧力に関連したこれら需要の増大のために、コスト効率の良い技術を使用して臨床医の負担最小限で作動する高度の自動化でコンパクトなアナライザ内で種々タイプの生化学検査を同時に実施することが重要になっている。
【０００３】
重要な自動式微生物アナライザ・ファミリは、微生物の増殖を制御するのに効果のある抗生物質を決定する診断ツールとして機能する。これらの検査を実施する際に、生体サンプルから隔離した微生物の試験管内抗生物質感受性パターンが確認される。このようなアナライザは、歴史的に、選択した生化学物質を、希釈溶液内の既知の微生物に対する種々の抗生物質を収容するパネルまたはアレイにある複数の小さいサンプル検査ウェル内に入れていた。微生物に対して効果のある抗生物質の最小阻止濃度（ＭＩＣ）が、アレイに作ったサンプル検査ウェル内での色変化、蛍光変化あるいは白濁度（混濁度）によって決定される。発生した信号パターンを点検することによって、ＭＩＣ分析をコンピュータ制御式微生物アナライザによって実施し、再現性、処理時間短縮、転写エラー回避および実験室で稼働するすべての検査の標準化で利益を得ることができる。
【０００４】
微生物検査トレイの使用およびＭＩＣ検査で使用される技術は、微生物の抗生物質感受性検査（ＡＳＴ）として良く知られている。ＡＳＴ検査は、本質的に、接種材料および増殖ブイヨン（ここでは、接種材料・ブイヨン溶液と呼ぶ）を満たしたウェルを使用し、多数の種々の抗生物質または抗菌物質の濃度を増やすことでブイヨン希釈感受性検査である。代表的には、種々の抗菌物質は、色素産生パネル内でカルシウムおよびマグネシウムと共にＭｕｅｌｌｅｒ−Ｈｉｎｔｏｎブイヨンで希釈するか、あるいは、蛍光産生パネル内で蛍光産生化合物と共にオートクレーブ処理した水で希釈する。抗菌物質は、臨床的に意味のあるものを含む濃度まで希釈される。培養後、混濁度または蛍光度がウェル内で小さくなるか、存在しなくなる。この場合、これらのウェル内の抗生物質によって増殖が阻止されたことになる。アナライザは、各検査ウェル読み取り値を閾値と比較する。この閾値は、臨床的に有意な増殖に対応する或る種の相対吸光度または蛍光度のパーセンテージに対応する定数である。各抗菌剤のＭＩＣは、直接的には目に見える増殖として測定されるか、あるいは、間接的には蛍光度の増加として測定される。
【０００５】
コスト効率が良い自動式生化学アナライザを設計するときに考慮しなければならない重要な課題としては、検査ごとに必要とされる試薬の量ならびに使い捨て式検査パネル、検査アレイのコストあるいは或る種の設計では遠心検査ロータのコストがある。小型であり、大量生産プラスチック射出成形技術を用いて製造できるので、自動操作を容易にし、使い捨て検査アレイの費用と最小限に抑えるためにＡＳＴ検査を実施する多数のマイクロウェルを有する非常に小さい検査アレイを使用すると有利である。ＡＳＴ検査アレイは、代表的には、固体相および被検査サンプルを含む液体相を含む上述の生化学反応のための反応容器として機能する或る種のアレイ内に整列させた複数の互いに隣接したマイクロウェルからなる。一定量のサンプルを、適切な抗生剤と共に各マイクロウェルに入れる。ＡＳＴ検査では、通常、観察可能な反応がサンプルと抗生物質試薬との間に生じるように検査アレイを或る期間にわたって制御温度で保温する。所定の時間間隔で、検査トレイの各マイクロウェルを、色、混濁度またはサイズの変化を示すかどうか点検する。
【０００６】
必要な接種材料および／または試薬で多数のマイクロウェルを満たすには、いくつかの技術的な課題がある。これらの課題は、マイクロウェルのサイズが縮小するにつれてますます困難になる。これらの課題としては、充填の一様性、検査の観察を妨げる気泡を生じさせないこと、蒸発の悪影響の制御すること、検査観察の整合性を維持することなどがある。他の問題と一緒にこれらの課題を処理する努力がなされてきており、そこでは、一般的に、マクロウェルと接種材料レザバーとの間に接続した多数の相互接続した微小サイズ・チャネルを経て検査アレイ内のマイクロウェルを満たす際に真空技術を使用する。
【０００７】
米国特許第５，９３２，１７７号が、代表的に生化学分析で使用されるような検査サンプル・カードを提供しており、そこでは、多数の同サイズの矩形サンプル・ウェルが設けてあり、複数のトラフ・チャネルによって流体を流し、カードの前後表面に沿ってサンプルの流体を流すようになっている。カードの位置、整合を検知するための一体の中断スロットとして高くなった気泡トラップが設けてある。
【０００８】
米国特許第５，９２２，５９３号が、平らな表面の第１辺から延びる複数の半透明カップと、複数の端部開放式チューブを形成したシャシとを有する微生物検査パネルを開示している。このシャシは、平らな表面の第２辺に設けた複数の高くなった通路壁を包含し、これらの通路壁は、チューブの底端にある開口部を覆う通路を形成している。通路の一端には、接種材料が通路を貫いて流れることができるように開口部が設けてある。シャシは、さらに、平らな表面の第２辺から延びる端部開放チューブとして形成した空気連絡ポートを包含する。
【０００９】
米国特許第５，７６６，５５３号が、流体入口ポートおよび第１、第２の端部領域および第１、第２の側部領域からなる成形検査サンプル・カードを開示している。第１、第２の端部領域と第１、第２の側部領域との間でカード・ボデーに複数の増殖ウェルまたは反応ウェルが設けてある。流体チャネル網が、流体入口ポートを前記増殖ウェルに接続している。成形課程中に材料の流れを改善するために、コアード領域が、第１、第２の端部領域または第１、第２の側部領域のうちの少なくとも１つに配置してある。
【００１０】
米国特許第５，７４６，９８０号が、対向した表面間に配置した流体吸入ポートおよびサンプル・ウェルを備えた検査サンプル・カードを開示している。流体チャネル網が、流体吸入ポートをサンプル・ウェルに接続しており、カードの前記第１表面に形成した導管によって気泡トラップがサンプル・ウェルのうちの少なくとも１つに接続している。気泡トラップは、カード・ボデーを貫いて部分的に延びるくぼみとして形成してあり、シーラント・テープで覆ってある。
【００１１】
米国特許第５，６７９，３１０号が、ほぼ平らな上面および円筒形あるいは截頭円錐形のウェルのアレイを有するかなり剛性があるポリマー製プレートから形成したマイクロタイター・プレートを開示している。ウェル底は、流体不浸透性あるいは流体透過性のいずれかである。流体透過性ウェル底の実施例においては、真空プレナムがウェルの下方に設けてあって、透過性材料を通してウェルから流体を吸引できるようになっている。
【００１２】
米国特許第５，６０９，８２８号が、吸入ポート、この吸引ポートに接続してあって吸引ポートからの流体サンプルを第１グループのサンプル・ウェルに分配する第１流体流分配チャネル、吸引ポートから第２グループのウェルへ流体サンプルを分配する第２流体流分配チャネルを備えるサンプル・カードを開示している。
【００１３】
米国特許第４，７０４，２５５号が、ほぼ矩形の底部プレート、ほぼ矩形の頂部プレートおよび４つの側壁を有する分析カートリッジを開示している。頂部プレートは、その頂面に複数の反応ウェルを有する。底部プレートを貫くポートによって、ウェル上にかかる圧力に対する、廃棄物レザバー内の圧力を減らし、ウェルからフィルタを通して廃棄物レザバー内へ反応の液体相を引くことができる。
【００１４】
上記の説明からわかるように、上記の技術的課題を簡単かつ安価に解決する検査トレイの必要性がまだ残っている。特に、設けた検査ウェルのすべてに迅速に微生物サンプルを満たし、付加的な検査サンプルを入れることなく充填されたマイクロウェル内の当初の検査サンプルの統一性（ｉｎｔｅｇｒｉｔｙ）を維持するようにＡＳＴ検査を行える簡単かつ安価な微生物検査アレイの必要性がある。
【００１５】
【発明の概要】
本発明は、上記の必要性を満たすべく、容易かつ確実にサンプルを充填でき、ＡＳＴ検査に使用できる、既知量の種々の抗生物質を予め充填した複数のマイクロウェルを有する微生物検査アレイを提供する。本発明の１つの特別な実施例は、複数の上方へ突出するマイクロウェルを有するほぼ平らな下面を有し、これらのマイクロウェルが、多数のマイクロチャネルによって、検査アレイの上面に形成した開放型レザバーに接続してある微生物検査アレイについてのものである。マイクロウェルに最も近いレザバーの端には開口部が設けてあり、接種材料ブイヨン溶液をレザバーから各マイクロウェルまで流すことができる。溶液は、充填中に、真空充填プロセスを制御するようになっている通気ポートを有するレザバー・マイクロチャネルを通してレザバーから移動させ、まず、犠牲蒸発ウェルに流し、次いで、多数の供給マイクロチャネルに接続した導管マイクロチャネルに流す。供給マイクロチャネルの各々は、複数のマイクロウェルのそれぞれに接続してある。真空充填プロセスに続いて、供給マイクロチャネルのそれぞれを導管マイクロチャネルからシールし、それによって、検査マイクロウェル内の接種材料ブイヨン溶液の統一性を保護する。あるいは、供給マイクロチャネルに、シリコーンあるいはガスのような不活性シール材料を満たし、マイクロウェルへの不必要な接種材料ブイヨン溶液の流れを阻止するようにしてもよい。
【００１６】
本発明のこれらおよび他の特徴および利点は、図面に関連した好ましい実施例についての以下の説明から理解して貰えよう。
【００１７】
添付図面において：
図１は本発明の検査アレイが使用できる自動式微生物アナライザの簡略概略平面図であり、図２は図１の微生物アナライザに役立つ検査アレイの底面図であり、図２Ａ及び２Ｂは図２の検査アレイの部分拡大底面図であり、図２Ｃは図１の微生物アナライザに役立つ別の検査アレイの底面図であり、図３は図２の検査アレイの頂面図であり、図３Ａ及び３Ｂは図３の検査アレイの断面図であり、図３Ｃは図２Ｃの検査アレイの頂面図であり、図３Ｄ及び３Ｅは図２Ｃの検査アレイの断面図であり、図４は図２の検査アレイの側立面図であり、図５Ａ〜５Ｄは図２の検査アレイを使用しているマイクロウェル充填プロセスを説明する図であり、図６は本発明の第１のマイクロウェル・シール・プロセスを説明する図であり、図６Ａは図６のマイクロウェル・シール・プロセスの拡大断面図であり、そして図７は本発明の別のマイクロウェル・シール・プロセスを説明する図である。
【００１８】
【好ましい実施例の詳細な説明】
図１は、多機能自動式微生物アナライザ１０を概略的に示しており、そこにおいて、本発明のマイクロウェル検査アレイ１２を使用して、試薬を受け取り、保管し、検査、分析しようとしている検査サンプルを使用して生化学反応を支援することができる。抗菌物質最低抑制濃度（ＭＩＣ）（ここでは、抗生物質感受性検査（ＡＳＴ）とも呼ぶ）が、色、蛍光度または製造中にＡＳＴ検査アレイ１２内にある種々のマイクロウェルに供給される、臨床的に重要なものを含む濃度に希釈された検査サンプル、抗菌物質間の生化学反応の混濁度を測定することによって決定される。ＡＳＴ培養・光学測定ステーション１４は、この技術分野で知られている普通のＡＳＴ検査を行うようになっていてもよい。
【００１９】
ＡＳＴマイクロウェル検査アレイ１２は、ここで説明する種々の目的のためにアナライザ１０の前部に設置した入力部１８、出力部２０を有する自動式移送システム１６を使用してアナライザ１０全体を通じて移送することができる。双頭矢印は、移送システム１６に沿った移動方向を示している。移送システム１６は、３つの個別のセグメントを包含し、これらのセグメントは、チューブ・ラック２４に支持され、生体試料から隔離した微生物の接種材料を収容し、所定の動作範囲内のバクテリア濃度を有する検査チューブ２２を移送するようになっている。移送システム１６は、各ラック２４をアナライザ１０の最後方部分に移動させ、そこにおいて、並進移動可能なピペット操作システム２６が、接種材料を吸い込み、所定量の接種材料を、たとえば、Ｍｕｅｌｌｅｒ−Ｈｉｎｔｏｎブイヨンの既知溶液を入れたブイヨン・カップに計量分配する。この接種材料ブイヨン溶液は、混合、吸入して後述するレザバーに計量分配される。このレザバーは、接種材料ブイヨン計量分配ステーション２８のところでＡＳＴアレイ１２内に収容される。
【００２０】
多数のＡＳＴアレイ１２は、ＡＳＴアレイ・キャリア３０で支持してもよく、この場合、ＡＳＴアレイ・キャリア３０も、接種材料ブイヨン計量分配ステーション２８、アレイ・キャリア装填ステーション３２、ＡＳＴアレイ充填ステーション３４、ＡＳＴアレイ装填ステーション３６、ＡＳＴアレイ廃棄ステーション（図示せず）間でアナライザ２０の他の部分に沿って移送システム１６によって移送してもよい。アレイ・キャリア３０を、未検査アレイ１２を有するアレイ・キャリア装填ステーション３２のところに装填しようとしているとき、アレイ１２は、多数の未充填ＡＳＴアレイ１２が入ったＡＳＴアレイ保管回転ラック３８から供給機構（図示せず）によってキャリア３０へ移動させられる。キャリア３０が完全に未充填ＡＴＳアレイ１２を装填された後、アレイ・キャリア３０は、接種材料ブイヨン計量分配ステーション２８に移送され、そこにおいて、或る量の接種材料ブイヨン溶液が、各個々のＡＳＴアレイ１２内にある、後述する接種材料ブイヨン溶液収容レザバー内へ計量分配される。次いで、アレイ１２は、アレイ充填ステーション３４に移送され、そこにおいて、接種材料ブイヨン溶液が、後述する真空手段を使用して個々のアレイ１２にある全検査マイクロウェルに均一に計量分配される。
【００２１】
ブイヨンは、適当な容器内のアナライザ１０に供給される。その結果、ＡＳＴアレイ１２に接種材料ブイヨン溶液を満たそうとするとき、既知量の接種材料が、サンプル検査チューブ２２からブイヨン容器へ、並進移動可能なピペット操作システム２６を使用して、ピペット採取され、混合され、次いで、ブイヨン容器から個別の検査アレイ１２の前記接種材料ブイヨン溶液収容レザバー５０へ吸引される。
【００２２】
ＡＳＴ検査アレイ２８内に形成された多数の後述する個々のＡＳＴマイクロウェルに接種材料ブイヨン溶液を充填した後、個々のＡＳＴマイクロウェルをシールしてそこへ余分な接種材料ブイヨン溶液が流入するのを防ぐ。ＡＳＴアレイ１２は、次に、検査条件に応じて種々の時間にわたって高温で保温される。このとき、多数の検査読み取りが行われる。検査読み取りは、任意多数の公知手段によって行うことができる。たとえば、レンズまたは光ファイバ・チャネルを用いて、干渉フィルタを通過した光をアレイ１２のＡＳＴマイクロウェルの頂部を通して案内する光学方法を用いる。感光性フォトダイオード等が、各マイクロウェルを通過する光の量を検出し、その中の混濁度に対応する電子信号を発生する。ＡＳＴ検査アレイ１２の個別のマイクロウェル内には種々の特定濃度で抗菌物質が入れてある。増殖が抗菌物質で抑制された場合には、ウェル内の混濁度が少ないか、あるいは、まったくない。このようにして、光源で発生し、各マイクロウェルを透過した後に検出器で捕らえられた光の強度は、そのウェル内のバクテリアの濃度に反比例する。あるいは、蛍光測定器システムを用いて、各マイクロウェル内の蛍光強度を測定する。これは、そのウェルのバクテリアの濃度に比例する。それに加えて、選択したマイクロウェルが、特定のバクテリアの存在下で色変化または蛍光を呈する生化学物質を収容していてもよい。比色測定あるいは蛍光定量測定は、ウェル内の溶液に関する情報を発生する。光学情報は、対応する電気信号を生成し、この電気信号が、コンピュータ適合デジタル形態に変換され、コンピュータ・メモリに格納される。このデジタル情報は、アナライザ１０内のすべての装置を制御するようにプログラムしたコマンドおよび制御回路を有する中央演算処理装置（ＣＰＵ）４０によって使用される。検査アレイ１２が光学的に分析を行い、分析値を保存した後、各検査ウェル読み取り値が、臨床的に有意の増殖に対応することがわかっている或る種の相対吸光あるいは蛍光パーセンテージに対応する閾値と比較される。これらの信号は、次いで、保存されている制御値を比較することによってＣＰＵ４０で処理され、それによって、ＡＳＴパターンを算出する。このようにして、各抗菌物質のＭＩＣが決定される。
【００２３】
ＡＳＴアレイ１２の底面１１を比較的平らに示している図２とＡＳＴアレイ１２の頂面１３を以下に説明する相対的に構成した特徴を含むように示している図３に示す本発明の実施例でわかるように、各アレイ１２は、細長い長さＬと、底面１１に長さに対して平行な個別のマイクロウェル４４の直線列として形成した複数の上方へ突出するマイクロウェル４４とを有し、したがって、背中合わせの底面１１および頂面１３を有するほぼ細長い矩形の形状となっており、背中合わせの面は、へこんだ側壁１５と反対側の第２側壁１７とによって隔離されている。アレイ１２は、その細長い長さＬ（図４）に沿って底面１１に配置した複数の上方へ突出するＡＳＴマイクロウェル４４を包含し、個々のマイクロウェル４４の単一の線形列を形成している。個々のマイクロウェル４４は、多数の短い充填用マイクロチャネル４３によって、単一の導管マイクロチャネル４２および犠牲蒸発ウェル４６（図２Ｂ）に接続してあり、この犠牲蒸発ウェル４６は、検査アレイの底面１１に形成してあり、底面１１の開放部から上方へ突出し、マイクロウェル４４の列と後述するレザバー５０との間に配置してある。蒸発ウェル４６は、また、図４でわかるように、検査アレイの頂面１３に近接した閉鎖ドーム型の上面４９を有し、そこに、蒸発ウェル４６のドーム型上面４９における開口としてシール可能な真空ポート４８が形成してある（図３、Ａ−Ａ断面）。マイクロウェル４４は、全体的にアレイ１２の底面１１から上方へ突出する閉じたウェルの形状となっており、深さがアレイ１２の暑さの約３／４となっており、アレイ１２の底面１１に沿って開口を有する。
【００２４】
図２でわかるように、レザバー・マイクロチャネル５１が、アレイ１２の底面１１に開放溝として形成してあり、これは、蒸発ウェル４６を図３で最も良くわかる矩形の接種材料ブイヨン溶液収容レザバー５０に接続しており、レザバー５０は、図２に点線で示す開放頂部と閉鎖底部を有する。レザバー５０の底の一端は、図２に点線で示すように流れ開口５２を有し、レザバー５０の頂部に計量分配された接種材料ブイヨン溶液がレザバー５０からレザバー・マイクロチャネル５１を通ってまず犠牲蒸発ウェル４６に流れ、次いで、導管マイクロチャネル４２および短い充填用マイクロチャネル４３を通って順次に一連のマイクロウェル４４（図２Ａ）の各々に流れることができる。トレイ１２の底面に沿ったマイクロチャネル５１、４２、４３、流れ開口５２、犠牲蒸発ウェル４６およびマイクロウェル４４の開放面部分は、製造プロセスで、点線で示す接着剤シーラント・テープ層４７でシールすることによって閉ざすことができる。製造プロセスでは、臨床的に重要な所定量の抗菌剤が異なったマイクロウェル４４内に入れられるが、犠牲蒸発ウェル４６には入れられない。オプションとして、１つのウェルを空のまま残し、参照ウェルとして使用してもよい。
【００２５】
ＡＳＴアレイ１２の頂面を示す図３で例示され、図２と関連して説明した本発明の実施例では、各ＡＳＴアレイ１２は、図２で最も良くわかるようにＡＳＴアレイ１２の底面１１に形成した線形マイクロチャネル４２によって接続した８つの個別マイクロウェル４４の単一線形列を包含する。マイクロチャネル４２は、マイクロウェル４４の列と平行に整合しており、短いマイクロチャネル４３によって各々のマイクロウェル４４に接続している。マイクロチャネル４２は、さらに、マイクロウェル４４を、その列の一端と接種材料ブイヨン溶液収容レザバー５０との間に配置した犠牲蒸発ウェル４６に接続している。犠牲蒸発ウェル４６は、図３の断面線Ａ−Ａおよび図３Ａ、図２Ｂでわかるように、一対の相互に対向した平行な側壁７２によって連結した一対の相互に対向した平行な端壁６８を包含する。端壁６８は、側壁７２より短くなっており、端壁６８および側壁７２は、検査アレイ１２の底面１１に対してほぼ垂直である。端壁６８および側壁７２の上面は、円錐形の上面４９によって接続してあって、犠牲ウェル４６によって囲まれた小さいほぼ矩形の蒸発室７０を形成している。犠牲ウェル４６の重要な特徴は、円錐形上面４９にある開口として形成したシール可能な真空ポート４８であり、それにより、後述する接種材料ブイヨン充填作業中に空気を犠牲ウェル４６から吸引すると共にマイクロチャネル４２、４３から吸引することができる。蒸発室７０は、代表的には、０．０２〜０．０４ｍＬの範囲で或る量の接種材料ブイヨン溶液を収容するサイズとなっている。
【００２６】
図３Ｂの横断面Ｂ−Ｂは、マイクロウェル４４が、アレイ１２の固い不規則な頂面５４部分、側壁１７の丸くなった端壁部分６６（図２Ａにも示す）、へこんだ側壁１５の平らな端壁部分６４（図２Ａにも示す）および２つの平行側壁６２を有することを示している。両方の端壁６６、６４は、アレイ１２の下方底面１１に対してほぼ垂直に形成してあり、２つの平行な側壁６２によって隔離されている。不規則な頂面、平らな端壁部分６４および丸くなった端壁部分６６は、小さいＡＳＴ検査室５８を構成するように協働する。不規則な頂面５４は、接種材料ブイヨン溶液をレザバー５０からアレイ１２の検査マイクロウェル４４のすべてにマイクロチャネル４２を通して計量分配したときに発生する可能性のある気泡に対する気泡トラップ６０として作用するようになっているＡＳＴ検査室５８のくぼんだ頂縁部分を形成する形状となっている。ここで、マイクロウェル４４をここに説明したように形成したときに、マイクロチャネル４３を、気泡トラップ６０を横切ってマイクロウェル４４の対向面に配置した場合、気泡トラップ６０が、マイクロウェル４４をスチレンのようなほぼ親水性の材料で作った場合に、気泡を捕らえるのに効果的であることが予想外にわかった。この種の装置では、図５Ａ、Ｃ、Ｄにおいて５９で示す接種材料ブイヨン溶液がマイクロウェル４４に流れるとき、マイクロウェル４４内に残っている空気が膨張する接種材料ブイヨン溶液によって押されるが、検査室５８の重要な上方中央領域に捕獲空気ポケットを残すことがないことが観察された。したがって、空気は、問い合わせ放射線ビームが通過する頂面５４の中央領域から除去されるが、室５８と別体の気泡トラップあるいは複雑な弁機構を備える気泡トラップを必要としない。
【００２７】
ＡＳＴ検査室５８は、代表的には、０．０３〜０．０４ｍＬの範囲で或る量の接種材料ブイヨン溶液を収容するサイズとなっている。図２Ａにも示すように、各マイクロウェル４４は、実質的に細長い形状の側断面を有し、２つの平行側壁６２、平行側壁６２間で垂直なほぼ平らな端壁部６４および２つの平行側壁６２間にあるほぼ丸くなった正面壁６６を有する。好ましい実施例においては、上方頂面１３および下方底面１１は、約０．３〜０．４インチ幅であり、へこんだ側壁１５は、高さ約０．２〜０．２５インチであり、検査アレイ１２の細長い寸法は、長さ約２．５〜３．０インチである。このような実施例においては、マイクロチャネル４２は、約０．０１０〜０．０２０インチの幅、深さを有するサイズとなっている。
【００２８】
犠牲蒸発ウェル４６は、２つの重要な目的を達成するように設計されている。まず、接種材料ブイヨン溶液の犠牲蒸発が生じ得る蒸発室７０を設け、それによって、マイクロウェル４４からの溶液の蒸発を抑制することである。マイクロウェル４４からの蒸発は、蒸発が最初にレザバー・マイクロチャネル５１内から生じ、次いで、犠牲蒸発室７０から生じ、その後に、マイクロチャネル４２、４３およびマイクロウェル４４から生じなければならないために抑制される。蒸発室７０は、さらに、マイクロウェル４４内の空気を吸引し、蒸発中にマイクロウェル４４内の空気がレザバー５０内のブイヨンを通して発泡せず、接種材料ブイヨン溶液内に気泡を発生させるシール可能な真空ポート４８を提供する。吸引後、シール可能な真空ポート４８を一時的あるいは恒久的にシールし、レザバー５０からマイクロウェル４４内への接種材料ブイヨン溶液の流れを発生させる。
【００２９】
マイクロウェル４４を検査しようとしている接種材料ブイヨン溶液で満たすためには、ピペット操作システム２６が、接種材料ブイヨン計量分配ステーション２８のところでＡＳＴアレイ・キャリア３０上に担持された各ＡＳＴ検査アレイのためのレザバー５０に所定量の接種材料ブイヨン溶液を計量分配する。レザバー５０のすべてに接種材料ブイヨン溶液を充填してしまったときに、移送システム１６は、ＡＳＴアレイ・キャリア３０をＡＳＴアレイ真空充填ステーション３４に移動させ、そこにおいて、クラムシェル状真空室がＡＳＴアレイ・キャリア３０上へ下降し、そこに担持されているすべてのＡＳＴ検査アレイ１２に真空が適用される。真空が検査アレイ１２まわりに適用されたとき、空気がシール可能な真空ポート４８を通してすべてのＡＳＴマイクロウェル４４から取り出される。この真空ポート４８は、マイクロチャネル４２、４３によって個々のＡＳＴマイクロウェル４４と流体連通している。この吸引プロセスに続いて、熱源、たとえば、ホット・フィート部分を有する予め加熱されていたバーあるいは真空充填ステーション３４内に支持されている電気抵抗ワイヤが真空ポート４８と接触させられ、所定時間にわたって電流で加熱され、続いて真空が解除されたときにポート４８を空気流に対してシールする、すなわち、閉じる。後に説明する別の実施例においては、真空ポート４８は、犠牲蒸発ウェル４６およびレザバー５０と流体連通しており、一時的にシールされるようになっている。ひとたびポート４８がシールされたならば、真空は真空充填ステーション３４内で解除され、レザバー５０内の接種材料ブイヨン溶液に大気圧がかかり、接種材料ブイヨン溶液を、開口５２を通してマイクロチャネル５１、４２、４３に流し、それによって、ＡＳＴアレイ・キャリア３０によって担持されるＡＳＴ検査アレイの各々において蒸発ウェル４６およびすべてのマイクロウェル４４を充填する。マイクロウェル４４が接種材料ブイヨン溶液で満たされたとき、室５８内に捕獲された空気は、マイクロウェル４４内の気泡トラップとして作用する小さいくぼんだ頂縁部分６０内に流れることになる。
【００３０】
ＡＳＴアレイ１２の頂面を示す図２Ｃに示し、ＡＳＴアレイ１２の底面を示す図３Ｃに関連して説明した本発明の別の実施例において、犠牲蒸発ウェル４６は、真空ポート４８から隔離され得るが、真空ポート・マイクロチャネル５５によって接続してもよい。図３Ｄは、図３ＣのＤ−Ｄ線に沿った横断面図であり、ＡＳＴアレイ１２の上面１３にある傾斜部分５３の上面に配置した状態で真空ポート４８を示す実施例における犠牲蒸発ウェル４６および真空ポート４８のこのような分離配置を示している。本実施例においては、真空ポート４８は、犠牲蒸発ウェル４６およびレザバーと流体連通しており、そこに押しつけるストッパによって一時的にシールされるようになっている。したがって、真空ポート４８は、加熱作用によってシールされることはないが、代わりに、真空ポート４８上へ弾性ストッパ５８を一時的に押しつけることによってシールされ、前記真空充填プロセス時に空気流に逆らって真空ポートを効果的にシールする。この一時的なシール段階が図３Ｅに示してあり、ここでは、可動式ストッパ支持体５９がアクチュエータ６０によって位置決めされ、その結果、ストッパ５８が、真空ポート４８を効果的にシールし、真空が解除されたときにマイクロウェル４４を接種材料ブイヨン溶液で満たすようになっている。好ましい実施例においては、真空ポート４８は、犠牲蒸発ウェル４６、レザバー５０間に位置する。たとえば、犠牲蒸発ウェル４６、マイクロウェル４４間の真空ポート４８の別の位置では満足できる性能を得ることはできない。ひとたび真空が真空充填ステーション３４内で解除され、マイクロウェル４４が接種材料ブイヨン溶液で満たされたならば、弾性ストッパ５８はポート４８から除去してもよい。
【００３１】
好ましくは、ＡＳＴ検査アレイ１２は、成形プラスチック材料で作るが、他のタイプの材料を使用してもよい。最も好ましくは、アレイ１２を構成する際に使用される材料は、全体的に半透明であり、微生物アナライザ１０におけるＡＳＴ検査中に中断することなくマイクロウェル４４を光が透過できるようにするとよい。図３に示すように、アレイ１２は、さらに、側壁１７に形成した突起７６を包含する。この突起７６は、アレイ１２のボデーから延びる膨出部の形となっており、側壁１７の最上方部分に形成してある。突起７６は、ＡＳＴアレイ・キャリア３０内のＡＳＴアレイ１２の装填、保持を容易にするのに使用され、典型的な実施例では、アレイ１２のボデーから外方へ約０．２６−０．３０ｍｍ突出し、アレイ１２の縁に沿って約３〜４ｍｍの長さ、および約０．６の端に沿った）（アレイ１２の側壁１７に沿って０．６〜０．８ｍｍの深さとなる寸法である。あるいは、シリカあるいは不活性粉末ような高摩擦材を、突起７６の代わりにアレイ１２の側面に被覆しても同様の機能を達成することができる。
【００３２】
ＡＳＴ検査は、各マイクロウェル４４の頂面５４にある中心円弧部分５６を通して各ＡＳＴアレイ１２の上方あるいは下方から問い合わせ放射線ビームを照射し、各マイクロウェル４４の下方あるいは上方に設置した比色測定あるいは蛍光測定用の光電検出器を使用して色の吸光度あるいは変化度もしくは蛍光信号の発生度を測定することによって便利に達成され得る。この理由のために、すべてのマイクロウェル４４の頂面５４にある上方中央部分５６（図３に最も良く示す）およびすべてのマイクロウェル４４の頂面５４にある下方中央部５７は、ＡＳＴ検査中の光学干渉を最小限に抑えるべく、ＳＰＩ＃Ａ−１、グレード＃３ダイアモンド・バフに等しいか、あるいは、それよりも滑らかな表面仕上げ平滑度を有するように成形する。
【００３３】
検査アレイ１２の上記両実施例において、接種材料ブイヨン溶液でマイクロウェル４４を満たした後、フィーダ・マイクロチャネル４３の各々が、マイクロウェル４４に近接して導管マイクロチャネル４２からシールされ、それによって、検査マイクロウェル内に収容された接種材料ブイヨン／抗菌剤溶液の整合性を保護する。検査マイクロウェル４４をシールすることで、相互接続する充填用マイクロチャネル４３および導管マイクロチャネル４２内にある微生物有機体がマイクロウェル４４内の増殖に影響を及ぼすのを防止できる。このシール・プロセスは、ＡＳＴ検査の精度を維持するのに重要である。さもないと、充填用マイクロチャネル４３および導管マイクロチャネル４２内にある微生物有機体がこれらのウェル内における抗菌剤の濃度を低下させるという人為的な悪影響を受けることになる。したがって、最初に既知濃度の接種材料ブイヨン溶液を満たした後、隣接したマイクロウェル４４、フィーダ・マイクロチャネル４３および導管マイクロチャネル４２からの望ましくない微生物源が、ウェル内の人為的に増強された増殖により高いエラー率で信号を測定させるという原因となる。本発明（フィーダ・マイクロチャネル４３を導管マイクロチャネル４２からシールする）は、したがって、検査マイクロウェル４４内の接種材料ブイヨン溶液の整合性を保護するのに効果的であることがわかる。ここで使用する「整合性」という用語は、最初から検査マイクロウェル４４内に堆積していたり、意図的にそこに追加したりしたもの以外のいかなる材料からも自由であるという概念を持って使用している。
【００３４】
図６は、多数の突起７８を有するレーキ７４を同時にモーター８０によって回転させ、接着剤シーラント・テープ層４７（明瞭にするために点線で示す）を押し下げて、マイクロチャネル４３への入口位置付近で充填用マイクロチャネル４３をカバーする本発明のマイクロウェル・シール・プロセスを示している。図６Ａは、モーター８０およびレーキ７４によって回転させられている突起７８の拡大断面図であり、これらの突起７８は、充填用マイクロチャネル４３内へ接着剤シーラント・テープ層４７を押し下げる。この図において、突起７８は、シーラント・テープ４７を押してマイクロチャネル４３と緊密に接触させるようにマイクロチャネル４３と合わせた形状の先端８２を包含すると有利である。好ましい実施例において、突起７８は、たとえば、ワイヤ８３によってレーキ７４に接続した抵抗型加熱システム８１によっては導線８３によって加熱され、その結果、充填用マイクロチャネル４３内へ押し下げたときにシーラント・テープ４７が部分的に溶融する。接着剤シーラント・テープ層４７は、歯状の突起７８を有する下向きに挿入したフォーク状加熱工具を用いてマイクロチャネル４３に対してテープ４７をシールするなどの同等の方法によって加熱し、マイクロチャネル４３内へ緊密に押し下げることができる。使用する加熱温度および加熱時間に応じて、突起７８を充填用マイクロチャネル４３内へ押し下げたときに、充填用マイクロチャネル４３の次の隣接部分および／またはアレイ１２の他の部分も部分的に溶融する。
【００３５】
マイクロウェル４４をシールし、その中の接種材料ブイヨン溶液の整合性を保護する別の方法では、シーラント・テープ４７を貫いて鋭い穿刺針８４を挿入し、シリコーンのような不活性シール材料の小さな液滴８６を、針８４にある開放チャネル８８を通してマイクロチャネル４３内に注入する。このようなシール・プロセスが図７に示してある。ここで、ここに開示した発明の実施例が発明の原理の説明であり、発明の範囲内で他の変形例も使用し得ることは了解されたい。たとえば、図７の方法と類似した方法で、チャネル８８を通してアルゴンなどのような不活性ガスを圧送し、充填用マイクロチャネル４３および導管４２内に残っている接種材料ブイヨン溶液のすべてをレザバー５０に戻すように圧送してもよい。図２Ｃのアレイ実施例においては、ポート４８を図３Ｅに示すように閉じてもよい。したがって、本発明は、本明細書に図示し、説明した実施例そのものに限定されることはなく、特許請求の範囲によってのみ限定される。
【図面の簡単な説明】
【図１】
本発明の検査アレイが使用できる自動式微生物アナライザの簡略概略平面図である。
【図２】
図１の微生物アナライザに役立つ検査アレイの底面図である。
【図２Ａ】
図２の検査アレイの部分拡大底面図である。
【図２Ｂ】
図２の検査アレイの部分拡大底面図である。
【図２Ｃ】
図１の微生物アナライザに役立つ別の検査アレイの底面図である。
【図３】
図２の検査アレイの頂面図である。
【図３Ａ】
図３の検査アレイの断面図である。
【図３Ｂ】
図３の検査アレイの断面図である。
【図３Ｃ】
図２Ｃの検査アレイの頂面図である。
【図３Ｄ】
図２Ｃの検査アレイの断面図である。
【図３Ｅ】
図２Ｃの検査アレイの断面図である。
【図４】
図２の検査アレイの側立面図である。
【図５Ａ】
図２の検査アレイを使用しているマイクロウェル充填プロセスを説明する図である。
【図５Ｂ】
図２の検査アレイを使用しているマイクロウェル充填プロセスを説明する図である。
【図５Ｃ】
図２の検査アレイを使用しているマイクロウェル充填プロセスを説明する図である。
【図５Ｄ】
図２の検査アレイを使用しているマイクロウェル充填プロセスを説明する図である。
【図６】
本発明の第１のマイクロウェル・シール・プロセスを説明する図である。
【図６Ａ】
図６のマイクロウェル・シール・プロセスの拡大断面図である。
【図７】
本発明の別のマイクロウェル・シール・プロセスを説明する図である。
【符号の説明】
１０      多機能自動微生物アナライザ
１２      マイクロウェル検査トレイ
１４      光学測定ステーション
１６      自動移送システム
１８      入力部
２０      出力部
２２      検査チューブ
２４      チューブ・ラック
２６      回転可能なピペット操作システム
２８      接種材料ブイヨン計量分配ステーション
３０      ＡＳＴアレイ・キャリア
３２      アレイ・キャリア装填ステーション
３４      ＡＳＴアレイ充填ステーション
３６      ＡＳＴアレイ装填ステーション
３８      ＡＳＴアレイ保管回転ラック
４０      ＣＰＵ
４２      導管マイクロチャネル
４３      短い充填用マイクロチャネル
４４      上方突出マイクロウェル
４６      犠牲蒸発ウェル
４７      接着剤シーラント・テープ層
４９      閉鎖ドーム型上面
５０      レザバー
５１      レザバー・マイクロチャネル
５２      流れ開口
６０      気泡トラップ
６２      側壁
６８      端壁
７２      側壁
７８      突起
８４      針
８８      開放チャネル
【国際公開パンフレット】
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2004520593.tif 000003
2004520593.tif 000004
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【国際調査報告】
2004520593.tif 000032