(57)【要約】ロック機構に関するアクセス・コードの要求が受け取られ、その後、ロック機構に関する一回限りのアクセス・コードが発行される。一回限りのアクセス・コードは、例えば、商店または配達サービスによって、要求に応答してロック機構に関する現在、利用可能なアクセス・コードのリストから発行されることが可能である。そのようなコードは、サーバによって発行されることが可能であり、このサーバは、コードが使用された、または別の仕方で失効したという指示に応答して、利用可能なアクセス・コードのリストを更新することをさらに担う。現在、利用可能なアクセス・コードのリストは、好ましくは、ロック機構に関するすべてのアクセス・コードのサブセットであり、このコードは、暗号の破られにくい乱数発生器を使用して発生させることが可能である。
2004514074.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータ・ベースのユニットにおいて、ロック機構に関するアクセス・コードの要求を受信すること、および
前記コンピュータ・ベースのユニットから、前記ロック機構に関する一回限りのアクセス・コードを発行することを含む方法。
【請求項２】
前記一回限りのアクセス・コードが、前記ロック機構に対して現在利用可能なアクセス・コードのリストから発行される請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記一回限りのアクセス・コードが、インターネットを介して受信された要求に応答してサーバから発行される請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記一回限りのアクセス・コードが、商店または配達サービスから受信された要求に応答してサーバによって発行される請求項２に記載の方法。
【請求項５】
コードが発行された、または使用されたという指示に応答して利用可能なアクセス・コードの前記リストを更新することをさらに含む請求項２に記載の方法。
【請求項６】
コードが失効したという指示に応答して利用可能なアクセス・コードの前記リストを更新することをさらに含む請求項２に記載の方法。
【請求項７】
現在、利用可能なアクセス・コードの前記リストが、ストーレッジ・デバイスに関するアクセス・コードのサブセットである請求項２に記載の方法。
【請求項８】
前記ストーレッジ・デバイスに関する前記アクセス・コードが、暗号の破られにくい乱数発生器を使用して発生させられる請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記一回限りのアクセス・コードが、前記ロック機構にアクセスするためにより早期に使用されていない場合、所定の期間後に失効する請求項２に記載の方法。
【請求項１０】
前記一回限りのアクセス・コードを使用して前記ロック機構を開くことをさらに含む請求項２に記載の方法。
【請求項１１】
品物の格納を可能にするように適合され、かつロック機構が取り付けられたドアを有する密閉箱と、
前記ロック機構に結合され、かつエントリ・コードを受け取ったときに前記ロック機構をロック解除するように適合され、前記エントリ・コードが、前記ロック機構をロック解除する最初の使用から第１の所定の時間間隔内に失効するロック機構コントローラとを含むストーレッジ・デバイス。
【請求項１２】
前記エントリ・コードが、前記ロック機構をロック解除するのに使用されたか否かに関わらず、第２の所定の時間間隔内に失効する請求項１１に記載のストーレッジ・デバイス。
【請求項１３】
前記ロック機構コントローラが、前記エントリ・コードを受け取ったことに応答してアクチュエータを動作させるように構成されたマイクロコントローラを含む請求項１１に記載のストーレッジ・デバイス。
【請求項１４】
前記ロック機構コントローラが、キーパッド、バーコード・スキャナ、磁気ストライプ・リーダ、無線受信機、またはスマートカード・リーダの少なくとも１つを介して前記エントリ・コードを受け取るようにされた請求項１１に記載のストーレッジ・デバイス。
【請求項１５】
前記ロック機構コントローラが、前記エントリ・コードを提供するように構成されたサーバと通信するように構成された請求項１１に記載のストーレッジ・デバイス。
【請求項１６】
前記ロック機構コントローラが、インターネット、無線ネットワーク、または公衆交換電話網の少なくとも１つを介して前記サーバと通信するように構成された請求項１５に記載のストーレッジ・デバイス。
【請求項１７】
要求に応答して遠隔に配置されたロック・デバイスに関する一回限りのアクセス・コードを発行するように構成されたコンピュータ・ベースのサービス。
【請求項１８】
発行された各アクセス・コードに関してトランザクション料金が見積られる請求項１７に記載のサービス。
【請求項１９】
前記アクセス・コードが、インターネット、無線ネットワーク、または公衆交換電話網の少なくとも１つを介してアクセス可能なサーバから発行される請求項１８に記載のサービス。
【請求項２０】
発行された各アクセス・コードが、（ｉ）ストーレッジ・デバイスの関連する１つにアクセスするのに使用されること、または（ｉｉ）所定の期間のどちらかが早期に生じた時点で失効する請求項１８に記載のサービス。
【請求項２１】
許可されたアクセス・コードの入力に応答してロック解除を行うように構成されたアクチュエータと、
遠隔サーバによって発行された一回限りのアクセス・コードを受け入れるように構成されたアクセス・コード・エントリ・ユニットとを含むロック機構。
【請求項２２】
前記一回限りのアクセス・コードが、パッケージ追跡番号を含む請求項２１に記載のロック機構。
【請求項２３】
前記一回限りのアクセス・コードが、暗号の破られにくい乱数発生器によって発生させられた数を含む請求項２１に記載のロック機構。
【請求項２４】
前記一回限りのアクセス・コードが、前記サーバから前記ロック機構に伝送される請求項２１に記載のロック機構。
【請求項２５】
前記一回限りのアクセス・コードが、前記ロック機構に関連するメモリの中に記憶される請求項２１に記載のロック機構。
【請求項２６】
前記サーバと通信するように構成されたインターフェース・ユニットをさらに含む請求項２１に記載のロック機構。
【請求項２７】
前記インターフェース・ユニットが、第２のインターフェース・ユニットを介して前記サーバと通信するように構成された請求項２６に記載のロック機構。
【請求項２８】
前記アクチュエータが、前記アクセス・コード・エントリ・ユニットから入力を受け取るように結合されたマイクロコントローラを含む請求項２１に記載のロック機構。
【請求項２９】
コンピュータ・ベースのユニットにおいて、ロック・デバイスに関するアクセス・コードとして使用されるコードを受信すること、および
前記アクセス・コードを前記ロック・デバイスに送信することを含む方法。
【請求項３０】
前記受信することが、インターネットを介して行われる請求項２９に記載の方法。
【請求項３１】
前記送信することが、インターネットを介して行われる請求項２９に記載の方法。
【請求項３２】
前記コードが、パッケージ追跡番号を含む請求項２９に記載の方法。
【請求項３３】
前記コードが、配達サービスまたは商店によって提供される請求項２９に記載の方法。
【請求項３４】
前記コードが、前記ロック・デバイスの所有者によって提供される請求項２９に記載の方法。
【請求項３５】
前記アクセス・コードが、使用された後に失効する請求項２９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（発明の分野）
本発明は、セキュリティを必要とする品物および／またはその他のアプリケーション／器具／機構の配達および集荷のための安全なストーレッジ・デバイスを含め、建造物への、かつ／または建造物からのセキュリティの確保されたドア、セキュリティの確保されたアクセス・ポイントおよび／またはセキュリティの確保されたコンテナ等で使用することができるロック機構のための一回限りの使用のアクセス・コードを提供するためのスキームに関する。
【０００２】
（背景）
参照により本明細書に組み込まれる米国特許第５７７４０５３号には、品物の配達および集荷のためのストーレッジ・デバイス（格納装置）が記載されている。この開示で認められているとおり、品物の宅配は、インターネットを介する買い物、カタログによる買い物等が増加するにつれ、ますます普及してきている。カタログ等で以前から入手可能な衣服、器具、家具、書籍、およびその他の物資に加え、インターネットは、食品雑貨類およびその他の品目に関する電子ショッピング・サービスを生み出している。同様に、多くの分野で、ドライ・クリーニング店等の地域商店が、自らの顧客に対する住宅集荷サービスおよび配達サービスを提供している。
【０００３】
米国特許第５７７４０５３号で説明されるストーレッジ・デバイスは、住宅所有者が不在の場合でもそのような住宅における集荷および宅配のための手段である。簡単に述べると、このストーレッジ・デバイスは、品物のための安全な環境を提供し、その品物が集荷された、または配達されたという通知を行うための通信装置を含んでいた。ストーレッジ・デバイスに対するアクセスは、いわゆるベンダ・コードをキーパッドを介してコントローラに入力することによって行われる。コントローラがストーレッジ・デバイスのロック／ロック解除を管理する。有効なベンダ・コードを入力することにより、ストーレッジ・デバイスはロック解除され、宅配業者および／またはその他が、ストーレッジ・デバイスから／に品物を集荷かつ／または配達することができるようになる。
【０００４】
米国特許第５７７４０５３号によって説明されるストーレッジ・デバイスの１つの欠点は、ベンダ・コードの使用に関する。企図によれば、ベンダ・コードは、ストーレッジ・デバイスに／から品物を配達又は集荷する各ベンダに割り当てられる静的で再使用可能なコードである。「Ｆｏｒ　ｅｘａｍｐｌｅ，ａ　ｌａｕｎｄｒｙ　ａｎｄ　ｄｒｙｃｌｅａｎｉｎｇ（ｓｉｃ）ｂｕｓｉｎｅｓｓ　ｍａｙ　ｂｅ　ａｓｓｉｇｎｅｄ　ａ　ｖｅｎｄｏｒ　ｃｏｄｅ　ｏｆ　３３３，ｗｈｅｒｅａｓ　ａ　ｌｏｃａｌ　ｇｒｏｃｅｒｙ　ｓｔｏｒｅ　ｍａｙ　ｂｅ　ａｓｓｉｇｎｅｄ　ａ　ｖｅｎｄｏｒ　ｃｏｄｅ　ｏｆ　４４４．（例えば、洗濯−ドライクリーニング（ママ）ビジネスに３３３というベンダ・コードを割り当て、他方、食品雑貨店に４４４というベンダ・コードを割り当てることができる。）」米国特許第５７７４０５３号、ｃｏｌ．５、ｌｌ．３９〜４５。そのようなベンダ・コードの使用は、許可されていない人がそのコードのどれかを知ると、そのコードが、コントローラのメモリの中に記憶された許可されたベンダ・コードのリストから除去されるまで、その個人がストーレッジ・デバイスにアクセスを有することで、セキュリティ・リスクを有する。これは、ベンダ・コードの１つまたは複数が漏洩したことをストーレッジ・ボックス所有者が知り、新しいベンダ・コードでのコントローラのプログラミングをやり直す時間を持つまでに数日または数週間も経過する可能性があることで問題を有する。この期間中、ストーレッジ・ボックスのセキュリティは、どう見ても疑わしい。さらに、ベンダ・コードの割当て、取消し、および割当のやり直しを行うことは、ストーレッジ・デバイスの所有者／エンド・ユーザの側でかなりのものになる可能性がある時間と労力（キー管理）を必要とする。また、ベンダは、異なる顧客に対するコードを把握していることが必要とされ、おそらく、そのコードのセキュリティが維持されるのを確実にするステップを取らなければならない。
【０００５】
【特許文献１】米国特許第５７７４０５３号
【０００６】
（発明の概要）
本明細書で説明するのは、一回限りのアクセス・コードを利用するロック機構（様々な用途で使用することが可能な）を提供するスキームである。本スキームは、例えば、キー管理を扱う第三者のサービスを設けることによって前述したシステムの欠点を回避する。第三者のサービスが一回限りの使用のためにベンダ等にアクセス・コードを発行する。したがって、このタスクを行い、管理しなければならないことからストーレッジ・デバイス所有者を解放する。また、アクセス・コードが、一回限りの使用だけに向けられているため、ベンダその他は、不定の期間、異なる顧客のためのいくつかのキーのセキュリティを維持しなければならない責任から開放される。キー（またはアクセス・コード）は、（ＲＦネットワークを介し、かつ／または製造時に配布することも含め）様々な仕方でロック機構に配布することができる。
【０００７】
一実施態様では、ロック機構に関するアクセス・コードの要求が受け取られ、次に、そのロック機構に関する一回限りの使用のアクセス・コードが発行される。一回限りの使用のアクセス・コードは、例えば、商店または配達サービスにより、要求に応答してロック機構に関する現在、利用可能なアクセス・コードのリストから発行される。そのようなコードはサーバによって発行される。このサーバは、コードが発行された、使用された、または別の形で失効したことの指示に応答して、利用可能なアクセス・コードのリストを更新することをさらに担う。現在、利用可能なアクセス・コードのリストは、好ましくは、ロック機構に関するすべてのアクセス・コードのサブセットであり、このコードは、暗号の破られにくい乱数発生器を使用して生成することが可能である。そのようなロック機構は、ストーレッジ・デバイス、ドアまたはゲート、または任意の器具、またはその他の機構で使用されることが可能であり、あるいは様々なセキュリティ・システムで用途を見出すことが可能である。
【０００８】
さらなる実施態様では、品物を格納することができ、ロック機構が取り付けられたドアを有する密閉箱と、ロック機構に結合され、エントリ・コードを受け取ったときにロック機構をロック解除するロック機構コントローラを含み、エントリ・コードが、ロック機構をロック解除する初回の使用から第１の所定の時間間隔（ロック機構が再びロックされてから後、しばらくの時間を含む）内に失効するストーレッジ・デバイスが提供される。エントリ・コードは、ロック機構をロック解除するのに使用されたか否かに関わらず、第２の所定の時間間隔（または、その他のケースでは、例えば、ロック機構の過去の使用に応じて変動する時間ウィンドウ）内に失効することが可能である。ロック機構コントローラは、好ましくは、エントリ・コードを受け取ったことに応答してアクチュエータを動作させるように構成されたマイクロ・コントローラを含み、またキーパッド、バーコード・スキャナ、磁気ストライプ・リーダ、無線（例えば、ＲＦ受信器またはＩＲ受信器）リーダ、またはスマートカード・リーダの少なくとも１つを介してエントリ・コードを受け取るようにされている。いくつかのケースでは、ロック機構コントローラは、エントリ・コードを提供するように構成された（例えば、インターネット、無線ネットワーク、または公衆交換電話網の少なくとも１つを介して）サーバと通信するように構成されている。
【０００９】
さらなる実施態様では、要求に応答して遠隔に位置するロック・デバイスに関する一回限りの使用のアクセス・コードを発行するように構成されたコンピュータ・ベースのサービスが提供される。発行された各アクセス・コードに関して取引料金が見積もられる。またアクセス・コードは、インターネット、無線ネットワーク、または公衆交換電話網の少なくとも１つを介してアクセス可能なサーバからそのように発行することができる。好ましくは、そのように発行された各アクセス・コードは、（ｉ）ストーレッジ・デバイスの関連する１つにアクセスに使用されること、または（ｉｉ）所定の期間のどちらかが早期に生じた時点で失効する。
【００１０】
以下に、本発明の以上およびその他の特徴を、詳細に説明する。
【００１１】
本発明を例として、限定するものとしてではなく、添付の図面の図で説明する。図面では、同様の参照番号が同様の要素を示す。
【００１２】
（詳細な説明）
一回限りの使用のアクセス・コード（およびそのようなコードを要求／配布するためのスキーム）で使用するようにされたロック機構、および様々なストーレッジ・デバイスにおけるこのロック機構の使用を以下に説明する。ある例示の実施形態に関連して説明しているが、本明細書を詳しく見ることで、様々なシステムで本発明を適用するのが可能であることが当分野の技術者には認められよう。したがって、以下の説明では、例示の実施形態は、例に過ぎないものと見なされるべきであり、範囲を限定するものと考えられるべきではない。
【００１３】
一実施形態では、本発明は、品物の安全な配達および／または集荷を可能にし、これにより、無人の集荷／配達のための手段を提供することによって宅配業者スタッフの効率を向上させる。さらに、そのような配達又は集荷を確認するための手段がシステム内部に組み込まれる。本システムの一実施形態は、ストーレッジ・デバイス（集荷／配達サービスが所望される場所に、例えば、住居、オフィス・ビル、分譲マンション、および／または住宅団地等に配置されるようにされた）、１つまたは複数のコンピュータ・サーバ、通信デバイス、ヒューマン・インターフェース構成要素、およびソフトウェアから構成される。このシステムの機能には、パッケージ追跡、電子署名、支払い振込み、配達スケジューリング、小包の無人移送／格納、および複数のパーティへのイベント通知が含まれる。さらに、本システムは、配達の確認／ストーレッジ・デバイスに対するアクセス、ならびに配達された品目の受領の確認を可能にする。以下により詳細に説明するとおり、ストーレッジ・デバイスに関連するロック機構に対するアクセスを可能にする固有の一回限りの使用のアクセス・コードが、各アクセス、各集荷、または各配達に関してサーバによって発行され、これにより、盗みおよび／または不正変更の機会が少なくなり、各アクセスの追跡が提供される。
【００１４】
また、本スキームは、品物およびその他の物資を安全で追跡可能な仕方で集荷すること、および配達することも可能にする。顧客の敷地にストーレッジ・デバイスを固定することにより、部分的に物理的セキュリティが提供される。これは、ストーレッジ・デバイス本体内部の強化されたポイントを通して、ストーレッジ・デバイスを壁または床に取り付けるボルトまたは他の固定デバイスを使用して敷地に固定することにより、実施することができる。あるいは、またはさらには、ストーレッジ・デバイス内部の水嚢／タンクを充填して重みを加えることができ（これにより、許可されていない人が、ストーレッジ・デバイスを動かそうと試みるのを思いとどまらせ）、また一日中、ストーレッジ・デバイス内部の温度を安定させる作用もする。タンクの壁は、ストーレッジ・デバイスの外面から数インチ離して配置し、これにより、ストーレッジ・デバイスの外面に穴が開くことでタンクが漏れるのを防止する。さらに、ケーブルまたは鎖を使用して取付けポイントを介して敷地にストーレッジ・デバイスを固定することができる。
【００１５】
本発明に従って構成されたロック機構が取り付けられた、そのようなストーレッジ・デバイスの例を、図１に示している。ストーレッジ・デバイス１０は、全体的に長方形のベースを有し、配達されるのが予想できるタイプの品物を保管するのに十分なサイズである。例えば、ストーレッジ・デバイス１０は、食品雑貨店からの配達、および／またはその他の品物、および／または一般の宅配業者の配達物の最大サイズまたは予想されるサイズのものを受け取るのに十分なサイズである。図に示した例では、ストーレッジ・デバイス１０は、ストーレッジ・デバイスの後部から前部に伸び、上向きに後方に開くようにヒンジが付けられた傾斜する蓋１２を有するが、ストーレッジ・デバイス１０の他の実施形態では、側方、前方、下方、または上方に開くドアが取り付けられていてもよい。蓋１２を開く際のユーザの便宜のために取っ手１４が設けられているが、その他の開放機構（例えば、ノブ、くぼみ付きの握り等）を使用することも可能である。ストーレッジ・デバイス１０の物理的設計／サイズは、本発明にとって重要ではない。
【００１６】
図示するとおり、ストーレッジ・デバイス１０は、アクセス・コード・エントリ・ユニット１６を介してアクティブ／非アクティブにすることができるロック機構を備えている。一実施形態では、アクセス・コード・エントリ・ユニット１６は、キーパッドとディスプレイ（最新アクセスの時刻および／または日付、および／または使用されたコードに基づき、そのようなアクセスを行った人の身元等のメッセージを表示するのに役立つ）を含み、またキーストロークの形でユーザ入力を受け入れ、液晶ディスプレイまたはその他のディスプレイを介してユーザ・フィードバックおよびその他のヒューマン・インターフェース要素を提供するように構成されている。その他の実施形態では、アクセス・コード・エントリ・ユニットは、赤外線送信機（自動車のキーレス・エントリ・システムと同様の）、バーコード・スキャナ、および／または磁気ストライプ・リーダまたは電子カード・リーダと連携して動作するようにすることもできる。アクセス・コードを手動で入力する必要なしにストーレッジ・デバイスに入れることができるように、ストーレッジ・デバイス１０の所有者はこの赤外線送信機を使用することができる。そのようなケースでは、送信される赤外線は、アクティブにされたとき、符号化されたメッセージを出力するように構成することができ、このメッセージは、ユーザの認証を行い、アクセス・コード・エントリ・ユニット（対応する赤外線受信機が取り付けられた）がロック機構のロック解除を行うようにさせる働きをする。同様に、ストーレッジ・デバイス１０のアクセス・コード・エントリ・ユニット１６に磁気ストライプ・リーダを取り付け、（ユーザのアクセス・コードが符号化された）磁気ストライプを有するカードを使用して開くことができるようにすることも可能である。また、以上の他のアクセス手段の代わりに、またはそれに加えて、（例えば、アクセス・コードを送信するスマート・チップまたはその他の手段が取り付けられた）電子カードを使用することもできる。実際、以上のアクセス手段のいずれか、またはすべてを組み合わせて使用することが可能である。
【００１７】
他のアクセス手段の１つはバー・コード・スキャナの使用に関する。バー・コードは、文字情報を含む黒の線と白の線の組み合わせである。専用読取りデバイスを使用してバー・コードの中のその文字情報を読み取り、次に、コンピュータまたはその他のデバイス（例えば、キャッシュ・レジスタおよびその他の機器）に渡すことが可能である。用途に応じて、様々なタイプの読取りデバイスを使用してバー・コードに表されるデータを得ることができる。使用される１つのタイプの読取りデバイスはスキャナである。スキャナは、一般に、レーザ・ダイオード、およびバー・コードを走査してその反射をキャプチャする鏡とレンズのシステムを備えている。同様の原理で動作するその他のバー・コード読取りデバイスには、ガン・リーダ、ライト・ペン、カメラ等が含まれる。
【００１８】
一実施形態では、特別に構成されたバー・コード・スキャナ（またはその他のバーコード・リーダ）が、レーザ・ダイオードによって生成されたレーザ・ビームを変調してアクセス・コードを送信するように構成される。バー・コード・エントリ・ユニットが、（例えば、アクセス・コード・エントリ・ユニット１６の代わりに、またはそれに追加して）ストーレッジ・デバイス１０上に配置され、変調されたレーザ・ビームに含まれるアクセス・コード情報をアクセス・コード・エントリ・ユニットのコンピュータ／コントローラ・ユニットに渡すように構成される。このようにして、バー・コード情報（例えば、通し番号等）が読み取られるのと同時にアクセス・コード情報をストーレッジ・ユニットに渡すことができる。
【００１９】
図２は、ストーレッジ・デバイス１０を上面、前面、および側面から示す図であり、デバイス１０のいくつかの特徴は、以下の説明で対象となるその他の特徴を不必要に分かりにくくしないように図示していない。破線の輪郭で示しているのがタンク１８であり、タンク１８は、ストーレッジ・デバイス１０の内側部分の底に配置されている。前述したとおり、水、砂、またはその他の素材または液体で満たすことができる。また、内部セキュリティ・コンパートメント２０も破線の輪郭で示されている。コンパートメント２０は、内部に配置されてストーレッジ・デバイス１０に固定されている。内部セキュリティ・コンパートメント２０は、安全な「ボックス内部のボックス」となっており、ストーレッジ・デバイス１０を開くのとは別のアクセス制御機構を使用して開くことができる。例えば、内部セキュリティ・コンパートメント２０に従来のキー・ロック、南京錠、文字合せ錠、または以下に説明するものと同様のアクセス・コードを利用する電子ロック機構を取り付けることができる。内部セキュリティ・コンパートメント２０は、機密性の高い、かつ／または貴重な物品（現金、宝飾品、カメラ等）のためのストーレッジ・スペースである。ストーレッジ・デバイス１０の所有者は、ＣＯＤ配達品目の代金の現金支払い、またはその他の支払いのため、かつ／または他人がアクセスしてはならない貴重な物品の配達を受け取るための安全な保管場所として内部セキュリティ・コンパートメント２０を使用することができる。例えば、所有者が、同日に複数の配達があることを予想しており、その１つがＣＯＤ支払いを必要とする場合、所有者は、内部セキュリティ・コンパートメント２０の中に支払い資金をロックしておき、ＣＯＤ配達を行うことが予想される配達人だけに、その内部セキュリティ・コンパートメントをあけるための手段（例えば、ロック・コンビネーションまたは電子アクセス・コード等）を提供することができる。その他の配達人は、その内部セキュリティ・コンパートメント２０にアクセスできない。この理由は、ストーレッジ・デバイス１０のためのアクセス・コードが、内部セキュリティ・コンパートメントのためのロック機構を動作させないからである。このようにして、所有者は、所望の配達人（またはその他の宅配業者、隣人等）だけが内部セキュリティ・コンパートメント２０の中身にアクセスするのを確実にすることができる。
【００２０】
また、ストーレッジ・デバイス１０は、以下に説明するロック機構の様々な電子構成要素を収納することができる電子構成要素ベイ２２も含む。これらの構成要素のための電源（例えば、バッテリ）も、このベイ２２の中に配置すること、かつ／または外部バッテリ・クリップ２４を設けることも可能である。好ましくは、外部バッテリ・クリップ２４は、ストーレッジ・デバイス１０のための１次電源に障害が起きたときにだけ、外部バッテリに接続するのに使用される。そのような状況では、ロック機構の電源障害モードがロックされた状態であることが望ましい。そうすることで、電源（例えば、内部バッテリ）障害が生じた場合、バッテリ・クリップ２４に外部バッテリが印加され、適切なアクセス・コードが入力されるまでストーレッジ・デバイスはロックされたままになる。これにより、１回または複数回の配達の試みが失敗する可能性があるが、これは、ストーレッジ・デバイスに障害が生じたときにロック解除された状態になる状況よりも好ましいと考えられる。同じエレクトロニクス・ベイ２０が、内部ストーレッジ・コンパートメント２０のための電子回路および／または電源を含むことが可能であり、あるいはそのようなエレクトロニクスおよび／または電源は別に設けることも可能である。
【００２１】
一実施形態では、ストーレッジ・デバイス１０の内部には、バー・コード・ユニット２６（明瞭にするため側面からだけ示す）が含まれる。バー・コード・ユニット２６（いくつかのケースでは、単にストーレッジ・デバイス１０の内部に接着されたラベルであることが可能であり、あるいはその他のケースでは、ホルダで支持されるより耐久性のあるバー・コード・ユニットでもよい）は、ストーレッジ・ユニット１０に対する通し番号、またはその他の識別基準を提供する。したがって、配達物を置いていくための何らかの形態の署名を必要とする配達員がストーレッジ・デバイス１０の中にパッケージを置いていくとき、ある形態の「デジタル署名」としてバー・コード・ユニット２６上に浮き出し印刷されたバー・コードの読取りが行われる（例えば、従来のバー・コード・スキャナ、またはその他のリーダ・デバイスを使用して）。いくつかのケースでは、この署名情報を配達サービスからアクセス・コード・サービス・プロバイダ（以下に説明する）にダウンロードして、配達を確かめ、アクセス・コードの使用を確認することも可能である。
【００２２】
図３は、（いくつかの手段を介してアクセス可能な）サーバが配達員、商店、顧客、およびその他の人々にストーレッジ・デバイス１０に対するアクセス・コードを与える本発明の実施形態を示している。サーバ３０は、ユーザにロック・デバイス２８の使用許諾を与える、それを販売する、リースする、または別の形で提供する（例えば、ストーレッジ・デバイス１０とともに使用するため、またはその他の用途のために）サービス・プロバイダによって運用されることが可能である。図示するとおり、ロック・デバイス２８は、様々な仕方で構成することができる。すなわち、電話インターフェース３２、無線（ＲＦ）インターフェース３４、および／またはネットワーク・インターフェース３６を介してサーバ３０と通信する独立型デバイスとして、または接続されたデバイスとしてなどである。ネットワーク・インターフェース３６は、公共のコンピュータ・ネットワーク（インターネット３８等の）、またはプライベート・コンピュータ・ネットワーク（公共ネットワーク内でトンネルを構成するワイド・エリア・ネットワークまたは仮想プライベート・ネットワーク）を利用する専用インターフェース／接続またはダイヤル・アップ・インターフェース／接続などである。ＲＦインターフェースは、公共（例えば、セルラー）またはプライベートの無線ネットワーク４０内での通信をサポートすることができる。電話インターフェース３２は、公衆交換電話網（ＰＳＴＮ）４２（例えば、ダイヤルアップ・モデム接続、またはデジタル加入者回線、ケーブル／無線モデム等を介するインターネット接続）を介してサーバ３０と通信できるようにされている。サーバ３０において対応するインターフェースが設けられ、ロック・デバイス２８との両方向の、全二重の、かつ／または半二重の通信が可能になる。
【００２３】
また、サーバ３０は、インターネット３８またはその他の手段を介して様々な商店４２、クーリエ／配達サービス４４、および／または顧客４６によってアクセスされることができる。例えば、いくつかのケースでは、１つまたは複数の商店４２および／またはクーリエ／配達サービス４４が、１つまたは複数の専用インターフェース４８を介してサーバ３０との専用接続を維持することが可能である。したがって、ストーレッジ・ボックス１０の所有者との相当な量の対話を経験する配達サービスは、そのような専用接続を利用して、各トランザクションに対してインターネット３８を介して個々の接続を確立しなくても、アクセス・コードに関連するロック・デバイス２８のためのアクセス・コードの要求および受取りを行うことができる。
【００２４】
前述したとおり、サーバ３０の機能の１つは、ロック・デバイス２８に対してアクセス・コードを提供することである。動作の際、ロック・デバイス２８の所有者（本明細書で所有者という用語は、ロック・デバイス２８のリース契約者、所有者、およびその他の人々を含むものとされる）は、所有者に関するあらゆる配達又は集荷が、ロック・デバイス２８を備えている所有者のストーレッジ・デバイス１０に行わなければならないこと又はストーレッジ・デバイス１０から行うことを配達サービス、商店、宅配業者、またはその他の個人またはエンティティに指示することができる。例えば、インターネット・ベースの商店を介して買い物をする際、所有者が、自らの配達先アドレスを示すときに、所有者は、ストーレッジ・ボックス１０の通し番号／または物理的アドレス（所有者の自宅の住所である必要はない）を示すことができる。何らかの仕方でストーレッジ・ボックスの存在を明らかにすることにより、所有者は、サーバ３０からアクセス・コードを要求するように商店（またはその商店によって使用される配達サービス等）に促す。そのようなアクセス・コードの取得は、インターネット・ベースの店からのチェックアウト・プロセスの一環として完了すること、あるいは店の背後の商店主がトランザクションを処理するとき、トランザクション後機能として行うことができる。その他のケースでは、ストーレッジ・ボックスの所有者は、地域商店（例えば、ドライクリーニング・サービスまたは食品雑貨配達サービス等）からの配達を受けることを予想しているとき、品物をストーレッジ・ボックス１０に配達するためにサーバ３０からのアクセス・コードを要求するようにその地域商店に指示することができる。
【００２５】
配達サービス又は配達商店がどのようにアクセス・コードを要求するように指示されるかに関わらず、その配達サービス又は配達商店は、対象のロック・デバイスに関する何らかの識別情報（および／または関連するストーレッジ・デバイス、例えば、通し番号、所有者の氏名および／または住所等）を与えることにより、サーバ３０にアクセスして（インターネット３８、または専用接続等を介し）アクセス・コードを要求することができる。アクセス・コードは、一回限りのコードとされていることを想起されたい。つまり、コードは、ロック・デバイス２８に対する一回限りのアクセスに有効である。したがって、特定のロック・デバイス２８に関してサーバ３０によって発行されるすべてのアクセス・コードは要求者に固有である。その要求者に限ってアクセス・コードを知ることになる。そのアクセス・コードは、対象のロック・デバイス２８を開くのに使用された後には失効する（再使用は、いくつかのケースで、ある短い時間間隔中に可能である）。したがって、これにより、アクセス・コードを使用する許可されていないアクセスのリスクが最小限に抑えられる（有効であったコードが漏洩したとしても、そのコードを再使用することができないからである）だけでなく、特定の時点でどの個人又はエンティティが有効なアクセス・コードを有していたかを追跡することも可能になる。
【００２６】
一回限りのアクセス・コードは、各ロック・デバイスに関して個人化されたコード・ブックの使用を介して提供することができる。例えば、各ロック・デバイス（またはそのアクセス・コード・エントリ・ユニット）が製造された時点で、特定のシーケンスでいくつかのアクセス・コードをメモリの中に記憶することができる。例えば、図４に示したのと同様なテーブルの中にアクセス・コードを記憶することができる。各アクセス・コードは、Ｎ桁の長さ（例えば、４〜１０桁、また一実施形態では５〜７桁）で、最大でＰ（例えば、１０２４〜２０４８以上）までであり、そのようなアクセス・コードをメモリの中に常駐するテーブル５０の中に記憶することができるようになっている（アクセス・コントローラのより詳細な説明に関しては、以下を参照）。これらのコードは、暗号の破られにくい乱数（例えば、擬似乱数）（それぞれの個々のロック・デバイスに関して固有の種の数を使用する）発生器によって製造時に生成され、各ロック・デバイスに関するアクセス・コード・テーブル５０の複製をサーバ３０に維持する（例えば、顧客データベースおよび／またはキー・データベースの一環として）ことが可能である。特定のロック・デバイスに関するアクセス・コードを配達サービス、商店、および／またはその他の個人又はエンティティが要求するたびに毎回、そのロック・デバイスに関するテーブルからの未使用のコードが選択され、要求者に提供される（好ましくは、前に割り当てられているパス・コード等の使用を介してその要求者の身元を認証した後にだけ）。
【００２７】
一実施形態では、ロック・デバイス２８に対するアクセス・コードは、順次発行され、前に発行されたアクセス・コードが使用されるまで、新しいアクセス・コードは発行されない。そのような使用の指示は、ロック・デバイス２８とサーバ３０の間の通信（例えば、前述した通信リンクのどれかを使用する）により、かつ／または配達又は集荷が完了したという配達サービス又は配達商店／宅配業者からの指示によって提供されてもよい。また、ロック・デバイスの所有者が、配達または集荷が完了したことを示すサーバ３０に対して更新するようにしてもよい。
【００２８】
前述した仕方でアクセス・コードを順次に使用することにより、任意の一時点で１つだけのコードが目に付くので、アクセス・コードに対する非常に正確な制御が提供される。ただし、ストーレッジ・デバイスの所有者が、互いに重なり合う数回の配達を受け取り、かつ／または数回の集荷のスケジュールを設定することを望む可能性があるので、不都合である可能性がある。そのような状況に対処するため、別の実施形態では、サイズＭ＜＜Ｐのあるウィンドウ内でいくつかのアクセス・コードを発行することが可能である。このウィンドウは、必ずしも連続するアクセス・コードを含む必要はない。つまり、任意の所定の時間枠の中で複数のアクセス・コードを発行する必要性に対処するため、サイズＭのウィンドウが確立される。アクセス・コードの要求が受信されると、ウィンドウＭ内のアクセス・コードが発行される（例えば、順次に、ラウンド・ロビン式に、または別の仕方で）。発行されたアクセス・コードが使用され、サーバ３０は、そのような使用の通知を順次に受けると、ウィンドウをスライドさせ、または別の仕方で移動させ、使用済みのコードが失効したことを示し、新しいアクセス・コードを含ませる。その他の実施形態では、サーバ３０は、アクセス・コード使用の通知を受ける必要がなく、そのようなウィンドウの移動は、時間間隔等に基づくことが可能である。このようにして、重なり合う配達又は集荷の問題が無意味にされる。
【００２９】
ウィンドウのサイズは、ストーレッジ・ボックスの所有者が、自らの予想する配達又は集荷の頻度に対応するように構成することができ、また特別に忙しい時（複数の配達を受けるのを予期することができる祝祭日近く、または特別行事前）を考慮に入れるために任意の時点で変更することも可能である。あるいは、またはさらには、ロック・デバイスの使用に基づいてウィンドウ・サイズを自動的に調整することも可能である。ただし、ロック・デバイス２８とサーバ３０におけるウィンドウ・サイズを同期させて、有効なコードが拒否されないようにすることが重要である。Ｐが十分に大きい限り、任意のアクセス・コードの再使用の間に十分な時間があり、漏洩のリスクが最小限に抑えられるはずである。あるいは、すべての利用可能なアクセス・コードが使用された後、新しい１組のアクセス・コードでロック・デバイス２８の再初期設定を行うこと、またはコードを単にリサイクルすること（場合により、元の発行順次ではなく）が可能である。
【００３０】
いくつかのコードが決して使用されない（例えば、取り消された配達および／または集荷）状況を考慮に入れるため、サーバ３０およびロック・デバイス２８は、特定のアクセス・コードが有効なコードのウィンドウ内でいくらかの期間（例えば、数日、数週間、または所望される場合、数時間だけ）存在した後、そのアクセス・コードを自動的に取り消すように構成することが可能である。各アクセス・コードに関する「生存期間」のこの使用により、決して使用されない古くなったコードでウィンドウがいっぱいになるのが防止される。
【００３１】
さらに別の実施形態では、利用可能なアクセス・コードのテーブルを有するのではなく、アクセス・コード・エントリ・ユニットの一部として暗号が破られにくい乱数発生器を有するように各ロック・デバイスを構成することができる。次に、乱数発生器によって発生させられた数（そのように発生させられたそれぞれの新たな数を新しい種の数として使用して）をそのロック・デバイスに関するアクセス・コードとして使用することができる。そのようなケースでは、サーバ３０は、同様の乱数発生器、および特定のロック・デバイスの元の種の数が何であったかについての何らかの知識を有するように構成される。種の数、およびロック・デバイスがアクセスされた回数（例えば、アクセス・コードが供与された回数）を知ることにより、サーバは、ロック・デバイスにおいて乱数発生器によって生成されるシーケンスの中の次の乱数が何であるかを予測することができる。次に、要求者に対する次のアクセス・コードとしてこの番号を発行することができる。このスキームは、重なり合う配達又は集荷のシナリオに関して前述した問題のいくつかを有する可能性があるが、そのような出来事の確率が小さい場合、適切である。そのような問題を完全に（または少なくともより高い度合いで）回避するため、アクセス・コードのいくつか（すなわち、ウィンドウ分）を一度に生成し、必要に応じて発行することができる。もちろん、対応するアクセス・コード・エントリ・ユニットも、ウィンドウ内のコードが認識されるように同じことを行う必要がある。
【００３２】
アクセス・コードを配布するさらに別のやり方は、サーバ３０を使用してそのようなコードをロック・デバイス２８に「プッシュ」することである。例えば、配達サービスが、配達されるパッケージに関して固有追跡番号、またはその他の番号を既に使用している可能性がある。そのような追跡番号、またはその他の番号は、配達サービスが追跡番号をサーバ３０に通知し、次にサーバ３０が、前述した通信パスのどれかを使用してその追跡番号をロック・デバイスに伝送することで、そのロック・デバイスに関するアクセス・コードの役割をすることが可能である。次に、ロック・デバイス２８（または関連するアクセス・ユニット）が、メモリの中に追跡番号を記憶し、その番号が有効なアクセス・コードとして一回限り使用されるのを許すことができる。もちろん、そのようなスキームは、追跡番号に限定される必要はなく、任意のユーザ供給のアクセス・コードを使用することが可能である。そのようなアクセス・コードが信頼されるソースから提供されるのを確実にするため、セキュリティ上の予防措置（パスワード等）をとることが必要であることに留意されたい。このようにして、ユーザ／所有者ＰＩＮ番号でさえ、ロック・デバイスにアップロードすることが可能である。
【００３３】
また、ロック・デバイスの所有者が、ロック・デバイス自体が前述した通信パスの１つまたは複数を介してサーバ３０にコードをアップロードするようにさせて、有効なアクセス・コードをサーバ３０に通知できることも可能である。所有者は、アクセス制御ユニットに関連するキーパッドまたはその他のインターフェースを使用してコードを設定することができ、次に、このコードを、サーバ３０に供給することが可能である。したがって、ユーザは、サーバ３０に対してアクセスを有さない個人に対してアクセス・コードを提供する可能性がある。ユーザ特有コードをサーバ３０に通知するという着想は、ロック・デバイスのセキュリティを維持するために、そのようなコードがすぐ再発行されることのないことを確実にすることが必要である。
【００３４】
以上、アクセス・コードを要求／配布するための手段としてのサーバ３０の使用を説明してきた。また、サーバ３０は、情報配布の中央ポイントとして動作することもできる。例えば、ストーレッジ・デバイスの所有者が、サーバ３０の使用を介して品目の集荷の準備ができていることを商店および／または宅配業者に通知できることが可能である。サーバ３０にアクセスすることにより（例えば、インターネットを介して、またはストーレッジ・デバイス／アクセス・コード・エントリ・ユニットにおいてボタンまたはその他の通知機構を単に押すことによってさえ）、所有者は、ある日付／時刻における指定された１つまたは複数の品目の集荷を要求するＷｅｂフォームを完成させる（または別の通知メッセージを送信する）ことができる可能性があり、そのＷｅｂフォームがサブミットされたとき、サーバ３０は、必要なアクセス・コードとともに電子メール（ｅ−ｍａｉｌ）メッセージを指定された宅配業者／商店に送信することができる。
【００３５】
図５に関連して情報アグレゲータ（情報収集装置）としてのサーバ３０の役割をより詳細に説明する（もちろん、これは、サーバ・アーキテクチャの一例に過ぎず、他の多くの変形形態を使用することが可能である）。図示するとおり、サーバ３０は、１つまたは複数のデータベース、例えば、顧客データベース５４および／または商店／宅配業者データベース５６を有するように構成される。インターフェース・ブロック５８が、（例えば、Ｗｅｂサーバ６０および／または電子メール・エンジン６２を介して）インターネット３８、（例えば、セルラー・ネットワークまたはパケット無線ネットワーク）ＲＦネットワーク４０、および／またはＰＳＴＮ４２に対してサーバ３０用のインターフェースを提供する。また、商店／宅配業者との直接接続６４にも、インターフェース・ブロック５８を介して対処することができる。
【００３６】
トランザクション・モニタ６６が、着信するアクセス・コード要求を把握していること、（例えば、提供されたパス・コードを顧客データベースおよび／または商店宅配業者データベースの中に記憶されたパス・コードと比較することにより）要求者を確認すること、アクセス・コードを発行すること、使用されたアクセス・コードの報告を受け取り、アクセス・コード・テーブル情報を更新することを担う。アクセス・コード・テーブル（使用される場合）は、顧客データベース５４の一部として記憶することができ、アクセス・コード要求を受け取り、確認することを担うキー・サーバ６８を介して（トランザクション・モニタ６６の助けを借りて、またはその助けなしに）アクセスことができる。ファジー・アドレス・マッチング・ブロック（例えば、アルゴリズム）７０を設けて、アクセス・コード要求等が行われた際のミススペル、またはその他のタイプ入力の誤りに対処することが可能である。例えば、顧客データベース５４の中で対応するマッチを有さないアドレスが入力された場合、ファジー・アドレス・マッチング・ブロック７０が、サブミットされたアドレスとはわずかに異なるスペルで代替のクエリを行って、何らかのマッチが見つかるかどうかを調べるように構成されている。そのようなマッチが見つかった場合、サーバ３０は、「貴方が意図したのは．．．ですか」等の質問で応答するであろう。このようにして、自らのクライアントのストーレッジ・デバイスに関するアクセス・コードを求める商店その他が、むやみに断られ、配達し損ねること、またはサービスに関する顧客の一般的な不満を生じさせることがなくなる。
【００３７】
顧客サービス・インターフェース−アプリケーション・ブロック７２を設けて、新規の顧客がサインアップし、ロック・デバイスの送付、および／または自らのアドレス情報の更新等を要求できるようにすることが可能である。また、このブロックは、関係のあるデータベースに自らの情報を入力／更新するのを望む様々な商店／宅配業者等のためのデータ入力インターフェースを設けることができる。さらに、このブロックは、アクセス・コード・エントリ・ユニットおよび／またはロック・デバイスの遠隔プログラミングを可能にして、キーパッド機能を更新／変更できるようにするアプリケーションを含むことも可能である。
【００３８】
サーバ３０に関連する別の構成要素が、新規キー生成ブロック７４である。（サーバ３０のソフトウェア構成要素、または専用コンピュータ・システムであることが可能な）このブロックでは、新規ストーレッジ・デバイスに関するアクセス・コード・テーブルが生成され、そのコピーがサーバ３０に提供され（例えば、顧客データベース５４の中に含めるため）、かつ／またはストーレッジ・デバイス製造施設に提供される（例えば、新規ストーレッジ・デバイスの中に含めるため）。ストーレッジ・デバイスの通し番号（またはその他の識別基準）とアクセス・コード・テーブルのマッチングは重要であり、マッチがなければ、ストーレッジ・デバイスにエントリを得ることができないであろう。
【００３９】
次に、図６は、ロック・デバイス２８に関するアクセス・コード・コントローラ８０の例を示しており、コントローラ８０の部分は、前述したストーレッジ・デバイス１０のエレクトロニクス・ベイ２２の中に収納することができる。アクセス・コード・コントローラ８０の中心的構成要素が、マイクロコントローラ／コンピュータ８２である。いくつかの実施形態では、このマイクロコントローラ／コンピュータは、関連する揮発性メモリおよび不揮発性メモリを有する汎用マイクロプロセッサである。不揮発性メモリは、オペレーティング・システム、およびマイクロプロセッサに必要とされる機能性を提供するようにする様々なサブルーチンを有するようにプログラミングされることが可能であり、またロック・デバイスに関するアクセス・コード・テーブルをそのようなテーブルが使用される場合に記憶することができる。サーバ３０との相互通信のためにインターフェース・ユニット８４が提供されることが可能であり（ストーレッジ・デバイスが、独立モード以外で動作する場合）、このインターフェース・ユニットにより、インターネット、ＰＳＴＮ、および／またはＲＦネットワークまたはその他のネットワークを介して通信ができるようになる可能性がある。また、このインターフェース・ユニットは、前述した所有者によって操作されるリモート・コントロールからアクセス・コードを受け入れるように構成することも可能である。
【００４０】
マイクロコントローラ／コンピュータ８２は、アクセス・コード・エントリ・ユニット１６から入力（例えば、アクセス・コード）を受け入れるように構成される。前述したとおり、これらのコードは、キーパッドからのキーストローク、磁気ストライプ・リーダ、および／またはバー・コード・スキャナ等の様々な形式で提供することができる。また、その他のアクセス・コード・エントリ・デバイスも使用することが可能である。アクセス・コードの入力のもとで、入力されたコードを利用可能である有効なコードと比較し、比較が成功した場合、制御信号をアクチュエータ８６に発行してストーレッジ・デバイスをロック解除するように、マイクロコントローラ／コンピュータをプログラミングすることが可能である。入力されたコードが有効なコードとマッチしない場合、表示デバイス８８（例えば、いくつかのケースでは、アクセス・コード・エントリ・ユニット１６の一部であることが可能な液晶ディスプレイ、またはその他のディスプレイ）上で失敗メッセージが表示されるであろう。ストーレッジ・デバイスにアクセスを得ようとする試行が数回（例えば、３回）連続して失敗した場合、所有者が特別リセットまたはその他のコードを入力するまで、そのストーレッジ・デバイスを開こうとするあらゆるさらなる試行を拒否するようにマイクロコントローラ／コンピュータはプログラミングされている。そのようなケースでは、マイクロコントローラ／コンピュータを、さらなる調査のためにサーバ３０に対するそのような試みられたアクセスを報告するようにも構成することが可能である。その他の抑止機構には、繰り返されるアクセス試行間のロックアウト期間を長くすることが含まれる。
【００４１】
電源９０（例えば、バッテリ、または他の何らかの電源）が設けられて、アクセス・コントローラ８０の電子要素に給電が行われる。前述したとおり、電源障害が生じた場合の代替の給電のための手段を提供することが可能である。
【００４２】
前述したストーレッジ・デバイス１０および一回限りのアクセス・コードにより、プロバイダの運用するサーバ３０（本明細書で、「サービス・プロバイダ」と呼ぶ）のためのいくらかの興味深いビジネス機会が提供される。例えば、米国特許第５７７４０５３で説明されるスキームとは異なり、本サービス・プロバイダは、ストーレッジ・ボックス１０からまたはストレージ・ボックスへのすべての集荷および／または配達における商取引の連鎖の一環であり、また一環でありつづける。これは、単にストーレッジ・デバイスの販売からだけでなく、アクセス・コードの販売から収益を実現する機会である。ストーレッジ・デバイスよりはるかに多くのアクセス・コードを配布することが期待できるので、本ビジネス・モデルから実現される可能性のある全体の収益は、単にストーレッジ・デバイスを販売することから実現できるものより大きいことになる。
【００４３】
さらに、サービス・プロバイダは、仮想条件付証書受託者の役割を果たす機会を有する。サービス・プロバイダは、（例えば、前述した仕方でアクセス・コードの使用が報告されることにより）ストーレッジ・デバイスへの品物の配達を追跡できるため、そのような配達が確認できるまで商店またはその他の第三者に対する支払いを見合わせることができる。これは、場合によっては、売り手と買い手がともに相手より先に品物または金銭を送るのに乗り気でないインターネット・ベースの競売取引の分野で、特に魅力的である。サービス・プロバイダを介して支払いおよび配達の手配を行うことにより（例えば、競売の締結の後に）、配達が行われてから、資金が送られ、その配達されるまではそれが行われないことが各パーティに保証される（ただし、サービス・プロバイダは、そのように配達される品物の品質は全く保証することができない）。
【００４４】
ストーレッジ・デバイスの使用により、セキュリティが提供されるため、配達サービスは、顧客が物理的に居るときを中心に配達をスケジュールする必要がない。実際、冷却または加熱されたコンパートメントとするように構成された改変されたストーレッジ・デバイスを使用することで、生鮮食料品、およびその他の温度に敏感な品目を任意の時点でストーレッジ・ボックスの中に配達できるようにすることが可能である。配達サービス・プロバイダにとってのこのさらなる利便性は、そのようなビジネスが、新規の顧客を引き寄せる方策として本サービス・プロバイダを介して同様の支払い機構を提供する誘因となる可能性がある。本サービス・プロバイダは、ますます多く配備されるストーレッジ・デバイスに関して発行される（想定では、ある料金で）アクセス・コードの数の増加を経験することによって利益を得る。
【００４５】
以上の説明および添付の図は、特定の実施形態を説明し、図示しているが、本発明は、はるかに広い適用可能性を有することを理解されたい。例えば、このロック・デバイスは、ドアやゲートとともに使用すること（例えば、ゲート付きのコミュニティ、分譲マンション、住宅団地等にアクセスを提供する）、またその他のセキュリティ・システムとともに使用することが可能である。そのようなより広い用途は、すべて本発明の範囲内にある。さらに、前述したストーレッジ・デバイスは、ストーレッジ・デバイスの側部または上部を貫通する郵便配達スロット（住宅または建造物のドア上に見ることができるような配達スロットと同様の）を設けることにより、安全なメールボックスとしての使用にも適合させることができる。実際、ストーレッジ・デバイスは、ボックス内部の安全なボックスの中に郵便物を受けて、配達人がそのように配達された郵便物に対してアクセスできないようにすることが可能である。もちろん、単に従来の（または安全な）メールボックスを別のストーレッジ・デバイスの外部に取り付けることも可能である。
【００４６】
前述したスキームのさらに別の変形形態も可能である。例えば、アクセス・コード自体が、配達サービスまたは商店によって割り当てられた追跡番号（またはその他の識別基準）であることが可能である。例えば、ストーレッジ・デバイスの所有者が、オンライン・ストアからある品物を購入して、配達を要求する状況を考慮されたい。オンライン商店が、例えば、民間の配達サービスを介してその品物の配達を手配する際、そのパッケージに対して追跡番号が通常割り当てられる。次に、商店、または配達サービスが、この追跡番号をサーバ３０に通知することができ、サーバ３０は、（例えば、インターネットを介して、または無線リンクおよび／または有線リンクを介して）アクセス・コード・コントローラ８０と通信して、そのような追跡番号が有効なアクセス・コードであることをコントローラ８０に知らせることができる。コントローラ８０は、後の再呼出し／比較のためにその追跡番号をメモリの中に記憶することができる。ストーレッジ・デバイス１０には、バー・コード・リーダ／スキャナを取り付けることさえ可能であり、配達人が配達されるパッケージに付けられたバー・コードから追跡番号を走査して取り込み、これにより、手動で追跡番号／アクセス・コードを入力する必要性が回避されることに留意されたい。
【００４７】
サーバ３０とコントローラ８０の間の通信は、前述したやり方のうちどのやり方でも実行することができ、あるいは以下のとおり実行することができる。図７に示すとおり、本発明の一実施形態は、無線（または、いくつかのケースでは有線の）通信リンク９４を介して互いに通信する外部／遠隔アクセス・コード制御ユニット９０および内部／ローカル・インターフェース・ユニット９２を用意する。遠隔アクセス・コード制御ユニット９０は、ローカル・インターフェース・ユニット９２からある距離だけ離れて配置されていることが可能であり、かつ／またはユニット９２から１つまたは複数の障害（例えば、壁）を隔てて反対側にあることが可能である。１つのケースでは、遠隔アクセス・コード制御ユニット９０は、住宅の外のストーレッジ・デバイスと同じ場所に配置されていることが可能であり、一方、ローカル・インターフェース・ユニット９２は、（例えば、電話ジャックの側、またはインターネット接続を有するパーソナル・コンピュータまたはその他の機器に接続されて）住宅の中に配置されている。
【００４８】
動作の際、サーバ３０と遠隔アクセス・コード制御ユニット９０の間で受渡しが行われるメッセージを、ローカル・インターフェース・ユニット９２を介してリレーすることが可能である。例えば、インターフェース・ユニット９２は、従来のインターネット／ＰＳＴＮ接続（例えば、モデム・ユニット等を使用する）を介してサーバ３０と通信し、また無線（例えば、ＲＦまたはＩＲ）接続を介して遠隔アクセス・コード制御ユニット９０と通信することができる。遠隔アクセス・コード制御ユニット９０からのメッセージをダウンコンバートし、復号化し、翻訳し、かつ／またはサーバ３０に伝送するためにパケット化する（例えば、従来のＴＣＰ／ＩＰプロトコル、またはその他の通信プロトコルに従って）ことができる。同様に、サーバ３０からのメッセージをパケット化解除し、復号化し、翻訳し、かつ／または通信リンク９４を介して遠隔アクセス・コード制御ユニット９０に伝送するためにアップコンバートすることができる。そのような機構により、アクセス・コード、ウィンドウ・サイズを変更する命令、配達／受領通知、集荷要求、支払い許可メッセージ等の、サーバ３０と遠隔アクセス・コード制御ユニット９０の間における多数の異なるタイプのメッセージの交換が可能になる。
【００４９】
いくつかのケースでは、ローカル・インターフェース・ユニット９２を、遠隔アクセス・コード制御ユニット９０に関連するストーレッジ・デバイスからパッケージ／品物の配達および／または集荷が行われたことをユーザに警報する通知ユニットを有するように構成できる。例えば、そのような通知ユニットは、品目の集荷／配達を知らせる従来の液晶ディスプレイ、１つまたは複数の発光ダイオード、および／またはその他のインディケータでよい。また、インターフェース・ユニット９２は、例えば、品目の集荷の準備ができていることを示すため、またはアクセス・コードを要求／設定する等のため、サーバ３０とユーザ通信するキーボード、またはその他のマンマシン・インターフェースを備えることも可能である。
【００５０】
次に図６に戻ると、アクセス・コード・エントリ・ユニット８０のいくつかの構成では、アクセス・コード・エントリ・ユニット１６が、バイオメトリック身元証明を受け入れるための手段を含んでいてもよい。したがって、指／親指指紋認識ユニット、網膜認識ユニット、署名キャプチャ機構（例えば、売り場端末において一般に使用される）、および／またはその他の手段をそのユニットのためのアクセス・デバイスとして使用することができる。このようにして、ユーザは、必ずしも個人識別番号（ＰＩＮ）を覚えており、かつ／または他の遠隔アクセス・デバイスを使用する必要がない。さらに、特別アクセス・コードを受け入れてユーザが自らのＰＩＮを変更し、ウィンドウ・サイズをリセットし、かつ／またはアクセス・コード・テーブルを切り替え、かつその他のカストマイズ／メインテナンス・ルーチンを行うことができるように、アクセス・コード・エントリ・ユニット１６および／またはコントローラ８０を構成させることができる。一回、そのようなカストマイズ・ルーチンを使用して、特定の機能キーとしてアクセス・コード・エントリ・ユニット１６のあるボタンを指定することができる。例えば、特定のベンダ／宅配業者にメッセージを送信して（例えば、サーバ３０を介する電子メールまたはその他のメッセージを介して）、パッケージ等の集荷の準備ができていることを示す１つまたは複数のキーを指定することができる。
【００５１】
上記に簡単に述べたとおり、本発明によって提供される利点の１つは、配達の確認に関する。配達人によるアクセス時に、その配達人によって使用されたアクセス・コードを含むメッセージをサーバ３０に送信する（例えば、前述した通信チャネルのどれかを使用して）ようにコントローラ８０をプログラミングすることができる。サーバ３０は、（コード・ウィンドウの更新などの他に）このアクセス・コードを前に発行されたアクセス・コードと比較することができ、次に、配達が行われたことだけでなく、誰が／どの組織がその配達を行ったかを示すメッセージをストーレッジ・デバイスの所有者にリレーする（例えば、電子メール、ページャ、ファクシミリ、またはその他の手段を介して）ことができる。さらに、ストーレッジ・デバイスに対するユーザ・アクセス時に、サーバ３０に同様の通知を与えることができ、サーバ３０は、ストーレッジ・デバイスの中にパッケージを届けたあらゆるベンダ／配達サービスに受領確認メッセージを送信することができる。これは、配達サービスが顧客の「署名」を必要とする、またはそれを利用する場合、特に役立つ可能性があり、また受領確認メッセージは、仮想署名として使用することが可能であり、あるいは記録保持の目的で顧客の実際の署名のデジタル表現を含むことさえ可能である。
【００５２】
前述したスキームの適用例および変形形態は、広範囲にわたるため、本発明は、前述した例によって限定されるべきものではなく、頭記の特許請求の範囲に関してだけ評価されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【図１】
本発明の実施形態に従って構成されたストーレッジ・デバイスの例を示す図である。
【図２】
図１に示したストーレッジ・デバイスを上面、前面、および側面から示す図である。
【図３】
図１に示したのと同様のストーレッジ・デバイスに関するアクセス・コードの要求を受け取り、アクセス・コードを発行するように構成されたコンピュータ網を示す図である。
【図４】
本発明の実施形態によるサーバおよび／またはストーレッジ・デバイスの内部で維持されることが可能なアクセス・コード・テーブルの例を示す図である。
【図５】
図３に示したネットワークで使用するのに適したサーバをより詳細に示す図である。
【図６】
図１に示したストーレッジ・デバイスのためのロック機構コントローラの例を示す図である。
【図７】
遠隔アクセス・コード制御ユニットとサーバの間で受け渡しが行われるメッセージのためのリレー局としてのローカル・インターフェース・ユニットの使用例を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際調査報告】
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2004514074.tif 000042
2004514074.tif 000043
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