(57)【要約】本発明はクライアント・コンピュータと電子メール・サーバ（６）とを含む。クライアント・コンピュータは物理的電子メール・アドレスを有する電子メール・クライアント（１２）を含む。クライアント管理プログラムはクライアント・コンピュータ上に常駐する。別名電子メール・サーバ（１００）がネットワークによりクライアントと通信する。物理的電子メール・アドレスを、クライアント識別情報と共にクライアント管理プログラムに入力する。別名電子メール・サーバ（１００）は別名電子メール・アドレスを生成し、これをユーザに返して別名電子メール・サーバ内に記憶する。別名電子メール・アドレスはクライアントと通信する第三者が利用することができる。電子メールは別名電子メール・サーバ（１００）が中継し、クライアントの管理下でクライアントに送られるか、選別されるか、または阻止される。全てのトランザクションのログをクライアントは利用することができる。
2004517414.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアント・コンピュータと、電子メール・クライアント・プログラムと、電子メール・サーバとで構成するコンピュータ・データ通信網において、物理的アドレスを有するユーザが電子メールを管理し整理する方法であって、
（ａ）  別名電子メール・サーバを作成するステップと、
（ｂ）  前記物理的電子メール・アドレスを前記ユーザがクライアント管理プログラムに入力するステップと、
（ｃ）  識別情報を前記ユーザが前記クライアント管理プログラムに入力するステップと、
（ｄ）  別名電子メール・アドレスを前記別名電子メール・サーバが生成するステップと、
（ｅ）  別名電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムが受信するステップと、
（ｆ）  前記別名電子メール・アドレスを受信者に送るステップと、
（ｇ）  前記別名電子メール・サーバが受信者からのメッセージを受信するステップと、
（ｈ）  前記識別情報と共に前記メッセージを前記電子メール・クライアント・プログラムに送るステップと、
を含み、前記受信者には前記物理的電子メール・アドレスが分からない、電子メールを管理し整理する方法。
【請求項２】
クライアント・コンピュータと、ユーザが電子メールを送信および受信する手段と、電子メール・サーバとで構成するコンピュータ・データ通信網において、物理的アドレスを有するユーザが電子メールを管理し整理する方法であって、
（ａ）  別名電子メール・サーバを前記電子メール・サーバに組み込むステップと、
（ｂ）  前記物理的電子メール・アドレスを前記ユーザがクライアント管理プログラムに入力するステップと、
（ｃ）  識別情報を前記ユーザが前記クライアント管理プログラムに入力するステップと、
（ｄ）  別名電子メール・アドレスを前記別名電子メール・サーバが生成するステップと、
（ｅ）  別名電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムが受信するステップと、
（ｆ）  前記別名電子メール・アドレスを受信者に送るステップと、
（ｇ）  前記識別情報と共に前記メッセージを前記電子メール・クライアント・プログラムに送るステップと、
を含み、前記受信者には前記物理的電子メール・アドレスが分からない、電子メールを管理し整理する方法。
【請求項３】
更に、
（ａ）  前記電子メール・クライアント・プログラムの回答機能を前記ユーザが選択し、
（ｂ）  回答メッセージを前記ユーザが入力し、
（ｃ）  前記ユーザの回答メッセージを前記別名電子メール・サーバに送信し、
（ｄ）  前記ユーザの物理的電子メール・アドレスを識別できそうな全ての情報を前記ユーザの回答メッセージから除去し、
（ｅ）  前記除去された回答メッセージを前記受信者に送信する、
ことを含む、請求項１または２記載の電子メールを管理し整理する方法。
【請求項４】
複数のトランザクションのログを前記クライアント管理プログラムが前記ユーザに表示することを更に含み、前記ログは更に、
（ａ）  各トランザクションの時刻および日付と、
（ｂ）  各トランザクションの前記別名電子メール・アドレスと、
（ｃ）  前記トランザクションの前記識別情報と、
を含み、また更に、複数の分類基準に従って前記ログを分類することを含み、前記基準は更に作成の日付と、受信の日付と、状態と、受信数とを含む、請求項３記載の電子メールを管理し整理する方法。
【請求項５】
前記識別情報は、前記別名電子メール・サーバが前記ユーザに送信した電子メール・メッセージの本体内に送信メッセージ・テキストのブロックを更に含む、請求項４記載の電子メールを管理し整理する方法。
【請求項６】
前記別名電子メール・アドレスの生成は実質的にランダムな文字の生成を更に含む、請求項５記載の電子メールを管理し整理する方法。
【請求項７】
１つまたは複数の追加の物理的電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムに入力し、また各追加の物理的電子メール・アドレスに対応する追加の別名電子メール・アドレスを受信することを更に含む、請求項６記載の電子メールを管理し整理する方法。
【請求項８】
各物理的アドレスに対応する１つまたは複数の追加の別名アドレスの要求を前記クライアント管理プログラムが入力し、かかる各要求に対応する追加の別名電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムが受信することを更に含む、請求項７記載の電子メールを管理し整理する方法。
【請求項９】
特定の別名電子メール・アドレス宛ての全ての電子メールを前記別名電子メール・サーバが前記電子メール・クライアント・プログラムに送信することを中止するという要求を前記クライアント管理プログラムが入力することを更に含む、請求項８記載の電子メールを管理し整理する方法。
【請求項１０】
特定の別名電子メール・アドレス宛ての全ての電子メールを前記電子メール・クライアント・プログラムが受信することを永久に停止するという要求を前記クライアント管理プログラムが入力することを更に含む、請求項９記載の電子メールを管理し整理する方法。
【請求項１１】
ユーザ名を含む別名電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムが生成し、また前記電子メールを前記別名電子メール・サーバで選別することを更に含む、請求項１０記載の電子メールを管理し整理する方法。
【請求項１２】
ユーザ名を含む別名電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムが生成し、また前記電子メールを前記別名電子メール・サーバで選別することを更に含む、請求項１１記載の電子メールを管理し整理する方法。
【請求項１３】
物理的アドレスを有するユーザがコンピュータ・データ通信網内で電子メールを管理し整理するシステムであって、
（ａ）  別名電子メール・サーバと、
（ｂ）  クライアント管理プログラムと、
（ｃ）  前記物理的電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムに入力する手段と、
（ｄ）  識別情報を前記クライアント管理プログラムに入力する手段と、
（ｅ）  別名電子メール・アドレスを前記別名電子メール・サーバが生成する手段と、
（ｆ）  別名電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムが受信する手段と、
（ｇ）  前記電子メール・クライアント・プログラムが前記別名電子メール・アドレスを用いて電子メール・メッセージを受信者に送る手段と、
（ｈ）  前記別名電子メール・サーバが送信したメッセージを前記電子メール・クライアント・プログラムが受信する手段と、
を含み、前記受信者には前記物理的電子メール・アドレスが分からない、電子メールを管理し整理するシステム。
【請求項１４】
物理的アドレスを有するユーザがコンピュータ・データ通信網内で電子メールを管理し整理するシステムであって、
（ａ）  電子メール・サーバに組み込まれた別名電子メール・サーバと、
（ｂ）  前記物理的電子メール・アドレスをユーザが入力する手段と、
（ｃ）  識別情報を前記ユーザが入力する手段と、
（ｄ）  別名電子メール・アドレスを前記別名電子メール・サーバが生成する手段と、
（ｅ）  別名電子メール・アドレスをユーザが受信する手段と、
（ｆ）  前記別名電子メール・アドレスを受信者に送る手段と、
（ｇ）  識別情報と共に前記メッセージを前記電子メール・クライアント・プログラムに送信する手段と、
を含み、前記受信者には前記物理的電子メール・アドレスが分からない、電子メールを管理し整理するシステム。
【請求項１５】
更に、
（ａ）  前記電子メール・クライアント・プログラムの回答機能を前記ユーザが選択する手段と、
（ｂ）  回答メッセージを前記ユーザが入力する手段と、
（ｃ）  前記ユーザの回答メッセージを前記別名電子メール・サーバに送信する手段と、
（ｄ）  前記ユーザの物理的電子メール・アドレスを識別できそうな全ての情報を前記ユーザの回答メッセージから除去する手段と、
（ｅ）  前記除去された回答メッセージを前記受信者に送信する手段と、
を含む、請求項１３または４記載の電子メールを管理し整理するシステム。
【請求項１６】
複数のトランザクションのログを前記クライアント管理プログラムが前記ユーザに表示する手段を更に含み、前記ログは更に、
（ａ）  各トランザクションの時刻および日付と、
（ｂ）  各トランザクションの前記別名電子メール・アドレスと、
（ｃ）  前記トランザクションの前記識別情報と、
を含み、また複数の分類基準に従って前記ログを分類する手段を含み、前記基準は更に作成の日付と、受信の日付と、状態と、受信数とを更に含む、請求項１５記載の電子メールを管理し整理するシステム。
【請求項１７】
前記別名電子メール・アドレスを生成する手段は実質的にランダムな文字発生器を更に含む、請求項１６記載の電子メールを管理し整理するシステム。
【請求項１８】
１つまたは複数の追加の物理的電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムに入力する手段と、各追加の物理的電子メール・アドレスに対応する追加の別名電子メール・アドレスを受信する手段とを更に含む、請求項１７記載の電子メールを管理し整理するシステム。
【請求項１９】
各物理的アドレスに対応する１つまたは複数の追加の別名アドレスの要求を前記クライアント管理プログラムが入力する手段と、かかる各要求に対応する追加の別名電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムが受信する手段とを更に含む、請求項１８記載の電子メールを管理し整理するシステム。
【請求項２０】
特定の別名電子メール・アドレス宛ての全ての電子メールを前記別名電子メール・サーバが前記電子メール・クライアント・プログラムに送信することを中止するという要求を前記クライアント管理プログラムが入力する手段を更に含む、請求項１９記載の電子メールを管理し整理するシステム。
【請求項２１】
特定の別名電子メール・アドレス宛ての全ての電子メールを前記電子メール・クライアント・プログラムが受信することを永久に停止するという要求を前記クライアント管理プログラムが入力する手段を更に含む、請求項２０記載の電子メールを管理し整理するシステム。
【請求項２２】
ユーザ名を含む別名電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムが生成する手段を更に含み、また前記電子メールを前記別名電子メール・サーバで選別する手段とを更に含む、請求項２１記載の電子メールを管理し整理するシステム。
【請求項２３】
ユーザ名を含む別名電子メール・アドレスを前記クライアント管理プログラムが生成する手段を更に含み、また前記電子メールを前記別名電子メール・サーバで選別する手段とを更に含む、請求項２２記載の電子メールを管理し整理するシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（背景−発明の分野）
本発明は、望ましくない電子メールを管理し、電子メールを一般に整理するシステムと方法に関するものである。
【０００２】
（背景−従来技術の説明）
今や電子メールは、郵便やファックスや音声通信などの従来の通信形態を拡大し、場合によっては取って代わる全般的な通信手段である。電子メールは作成が容易で送信が速く、また世界の隅々までインターネットが普及しているのでその使用が促進され、ほとんど全ての場所に通信できるようになると思われる。
【０００３】
しかし、使用が簡単で送信が速いことによる問題も起こっている。例えば、郵便サービス用語のジャンク・メールと同じ、いわゆる「スパム（Ｓｐａｍ）」という望ましくないメッセージの送信がある。ほとんどのインターネット・サービス・プロバイダは適当な料金で無制限に使用できるサービスを提供しているので、郵便サービスのジャンク・メールとは異なり、送信者は実質的に無料でスパムを送信することができる。
多くの電子メール・システムは望ましくないメッセージを選別し阻止する手段を提供している。一例として、マイクロソフトのウエブサイト・ベースの電子メール・システムｈｏｔｍａｉｌ．ｃｏｍ（Ｒ）が用いるシステムを説明する。これは ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｈｏｔｍａｉｌ．ｃｏｍ でアクセスすることできる。
【０００４】
ｈｏｔｍａｉｌ．ｃｏｍ の阻止システムでは、一般的な到着電子メールは次の場合に限りユーザの受信ボックスに入ることが許される。すなわち、
（ａ）  電子メール・アドレスが「Ｔｏ：」または「Ｃｃ：」の行に書かれている。
（ｂ）  送信者のアドレスがユーザのホットメール・アドレス帳（Ｈｏｔｍａｉｌ Ａｄｄｒｅｓｓ Ｂｏｏｋ）内にある。
（ｃ）  ｈｏｔｍａｉｌ．ｃｏｍ または ｍｓｎ．ｃｏｍ ドメイン内のユーザからのものである。
（ｄ）  Ｈｏｔｍａｉｌ ＷｅｂＣｏｕｒｉｅｒ または特別提供加入（Ｓｐｅｃｉａｌ Ｏｆｆｅｒｓ Ｓｕｂｓｃｒｉｐｔｉｏｎ）の（ホットメール・メンバー・レター（Ｈｏｔｍａｉｌ Ｍｅｍｂｅｒ Ｌｅｔｔｅｒ））であるか、またはマイクロソフトＭＳＮまたはマイクロソフト・パスポート・パートナ・サイトからのものである。
【０００５】
かかる阻止および選別機能は望ましくない電子メール、すなわち「スパム」を拒絶する一般的な手段であるが、多くの欠点を有する。例えば、これらの従来のシステムの阻止機能の多くは、受信者が希望する電子メール通信（送信者から送信されると受信者が思っていなかったものではあるが）を拒否する。また、望ましくない電子メールの送信者はその電子メール・アドレスを絶えず変更することが可能なので、受信者が単に１つのアドレスを阻止するだけでは特定の送信者からのスパムを阻止することができない。そして最後に、電子メールの受信者が電子メール・メッセージを新しい受信者に送ると、新たな潜在的スパム送信者に自分の電子メール・アドレスを漏らす危険性がある。
【０００６】
本発明がこの問題を解決する方法は、自分の真の電子メール・アドレスを漏らすのではなく、一連の別名アドレスを用いて、受信者に送る前に別名電子メール・サーバがこれを中継するという簡単な手段と、この別名電子メール・アドレスを発行した環境と、発行した宛て先とを受信者が確認する手段とを与えることである。特定の別名電子メール・アドレスが過度にスパムの目標になった場合は、ユーザはその別名電子メール・アドレスを破棄して新しいアドレスを作成することができる。
スパムを管理するだけでなく、本発明は電子メール・メッセージを一般に整理する有用な手段も提供する。本発明は多数の重要なパラメータに関する電子メール・メッセージを識別する手段を提供する。これは普通の電子メール・システムでは提供されていない。
【０００７】
（発明の概要）
本発明の一般的な目的は、ユーザの電子メール・クライアント・プログラムからの望ましくない電子メールを阻止するシステムと方法とを提供することである。本発明の別の目的は、ユーザが使用するが、スパム送信者に漏れた場合は破棄することができる無制限の数の別名電子メール・アドレスをユーザに提供することである。
【０００８】
本発明の１つの形態では、クライアント・コンピュータと電子メール・クライアントと電子メール・サーバとを含むコンピュータ・データ通信網において、物理的アドレスを有するユーザに、望ましくない電子メールを管理する機能を与える方法のためのシステムを提供する。この方法のステップは、別名電子メール・サーバを作成することと、物理的電子メール・アドレスをユーザがクライアント管理プログラムに入力することと、識別情報をユーザがクライアント管理プログラムに入力することとを含む。次に、別名電子メール・アドレスを別名電子メール・サーバが作成し、別名電子メール・アドレスをクライアント管理プログラムは受信し、電子メール・クライアント・プログラムは別名電子メール・アドレスを用いて電子メール・メッセージを受信者に送る。最後に、この方法は別名電子メール・サーバが送るメッセージを電子メール・クライアント・プログラムが受信するので、受信者には物理的電子メール・アドレスが分からない。
【０００９】
本発明の第２の形態では、この方法は多数のトランザクションのログをクライアント管理プログラムがユーザに表示することを含む。このログは、各トランザクションの時刻および日付と、各トランザクションの別名電子メール・アドレスと、そのトランザクションの識別情報とを更に含む。
本発明の第３の形態では、別名電子メール・アドレスの生成は実質的にランダムな文字の生成を更に含む。
本発明の第４の形態では、このシステムは１つまたは複数の追加の物理的電子メール・アドレスをクライアント管理プログラムに入力することと、各追加の物理的電子メール・アドレスに対応する追加の別名電子メール・アドレスを受信することとを更に含む。
【００１０】
本発明の第５の形態では、この方法は各物理的アドレスに対応する１つまたは複数の追加の別名アドレスの要求をクライアント管理プログラムが入力することと、かかる各要求に対応する追加の別名電子メール・アドレスをクライアント管理プログラムが受信することとを含む。
本発明の第６の形態では、この方法は特定の別名電子メール・アドレス宛ての全ての電子メールを別名電子メール・サーバが電子メール・クライアント・プログラムに送信することを中止するという要求をクライアント管理プログラムが入力することを更に含む。
【００１１】
本発明の第７の形態では、この方法は特定の別名電子メール・アドレス宛ての全ての電子メールを電子メール・クライアント・プログラムが受信することを永久に停止するという要求をクライアント管理プログラムが入力することを更に含む。
本発明の第８の形態では、この方法はユーザ名を含む別名電子メール・アドレスをクライアント管理プログラムが生成すること更に含む。
本発明の最後の形態では、この方法は電子メールを別名電子メール・サーバで選別することを更に含む。
【００１２】
（好ましい実施の形態の説明）
好ましい実施の形態を理解するために、図１に示す従来の技術をまず考察する。この図は、電子メールを送信および受信するプログラムである電子メール・クライアントから始まる。クライアントは、Ｅｕｄｏｒａ（Ｒ）や、マイクロソフトのＯｕｔｌｏｏｋ Ｅｘｐｒｅｓｓ（Ｒ）などのプログラムを含む。この図では、電子メールの送信者は電子メール・クライアント２を用いて、クライアントとインターネット・サービス・プロバイダ１（ＩＳＰ）４を接続する通信リンク８により、電子メール１を送信および受信する。このＩＳＰはアメリカ・オンライン（Ａｍｅｒｉｃａ Ｏｎ Ｌｉｎｅ（Ｒ））（ＡＯＬ）や、マイクロソフト・ネットワーク（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ Ｎｅｔｗｏｒｋ）（ＭＳＮ（Ｒ））などの大企業を含む。次にＩＳＰは通信リンク１０を用いて、通信リンク１０を介して電子メール・サーバ６と通信する。通信リンクは双方向であって、電子メールは電子メール・サーバを通して送信および受信される。電子メール・サーバ６は他の通信リンクを介して他のＩＳＰに接続する。
【００１３】
次に、電子メール・サーバ６は受信者１２に電子メールを送信し、受信者１２はクライアント・ソフトウエア１２を用いてこの電子メールを受信する。通常、この通信１８は図１にＩＳＰ２（１４）で示すものと同じまたは別のＩＳＰにより行う。図１に示す通信はすべて双方向なので、受信者は受信側電子メール・クライアント１２を用いて、送信者から受信者に上述の通信を行うときと全く同じ方法で、送信側クライアント２に電子メールを送り返すことができる。
【００１４】
送信者の電子メール・アドレスは電子メール通信内に含まれるので、電子メールの受信者は送信者の電子メール・アドレスを任意の望む目的に用いることができる。受信者は送信者の電子メール・アドレスを、送信者が請求しない広告やその他の通信を送信者に送る目的で電子メール・アドレス収集している第三者に売る可能性がある。かかる請求しない電子メール・メッセージを一般に「スパム」と呼ぶ。
【００１５】
本発明がこの問題を回避する方法は、電子メールの送信者の真の電子メール・アドレスを漏らさず、代わりに別名アドレスを用いることである。別名アドレスを用いることにより電子メールの応答は別名サーバに送られる。別名サーバは応答電子メールを元の送信者に再送信してもよいし、再送信しなくてもよい。
【００１６】
図２において、本発明は電子メール・クライアント２０と電子メール・サーバ１４０との仲介者として別名電子メール・サーバ１００を用いる。クライアントはまず別名電子メール・サーバと通信し、別名電子メール・サーバはクライアントに新しい特有の別名電子メール・アドレスを割り当てる。クライアントに電子メール・アドレスを要求する電子メール受信者と通信するとき、クライアントはこの別名電子メール・アドレスを用いる。
【００１７】
注意すべきことは、このシステムは送信者の電子メール・アドレスが非電子メール手段により受信者に送られるという条件の下でだけ有効なことである。送信者は自分の電子メール・アドレスを受信者に、手紙やファクスや電話により、または送信者の電子メール・アドレスを要求するウエブサイト内で用いられる形式で含むことにより、与えてよい。したがって図２に示す通信は別名電子メール・サーバと受信側電子メール・クライアントとの間で一方向だけである。すなわち、受信側電子メール・クライアント１２は電子メール・メッセージをこの方法で別名電子メール・サーバ１００に送信することはできるが、逆はできない。別名電子メール・サーバは、別名電子メール・サーバが提供するサービスを用いるよう登録したクライアントにメッセージを送信するだけである。
【００１８】
別名電子メール・アドレスの生成
本発明は、クライアントのコンピュータ上に常駐する「ＳｐａｍＭｏｔｅｌ．ｅｘｅ」と呼ぶクライアント管理プログラムを用いて実現される。このプログラムを起動すると図３に示すスクリーンがまず表示される。
【００１９】
この図において、クライアントがまずＳＥＴＵＰボタン２２８をクリックして新しいカウントを入力すると、図４に示すＤＩＡＬＯＧ窓が表示される。図３において、ユーザはクライアントが希望する任意のユーザ名をボックス２２０に入力し、またすでに使われている実際の（物理的）電子メール・アドレスをＥＭＡＩＬ  ＡＤＤＲＥＳＳボックス２０２に入力する。誤りを減らすため、ユーザは自分の電子メール・アドレスをボックス２０４に再入力しなければならない。次にユーザはパスワードを作成し、これをボックス２０６に入力し、同じパスワードをボックス２０８に再入力する。ユーザはボックスをチェックオフしてパスワードを保存し、アカウント毎に異なるレベルの保護を与えてよい。次にユーザはＣＲＥＡＴＥ  ＮＥＷ  ＡＣＣＯＵＴボタン２２２をクリックし、図３に示す元のスクリーンに戻る。
【００２０】
図３に戻ると、今入力した情報が表示される。プルダウン・リスト３２０は今作成したユーザ名を示す。しかしユーザは、使用する多数の異なる物理的電子メール・アドレスに対応する異なるユーザ名を有する多数の異なるプロフィールを作成してよい。対応する物理的電子メール・アドレスはボックス３２２に示され、パスワードはボックス３２４に示される。ただしこのスクリーンでは、パスワードの各文字は「ｘ」で表される。しかしユーザはボックス３２４内のパスワードを変えることができる。
【００２１】
このユーザ名に関連する全ての電子メールを識別するためのメッセージをボックス３２６に書き込むことができる。図４に示す例では、このユーザ名に関連する別名サーバから送られる全ての電子メールに、「コンピュータ構成要素専用」というメッセージが表示される。また４つのＴＹＰＥＳ３３４の中から１つを選択する。このＴＹＰＥＳは、ＦＷＤと、ＳＰＡＭと、ＵＲＧＥＮＴと、ユーザがボックス３３２に入力したメッセージを表示するカスタム・タイプとを含む。このＴＹＰＥメッセージは、別名電子メール・サーバが送る全ての電子メールの件名として表示される。
【００２２】
新しい別名電子メール・アドレスを生成する最後のステップはＣＲＥＡＴＥ  ＮＥＷ  ＡＤＤＲＥＳＳボタン３４０をクリックすることである。これにより図５に示すスクリーンが作成され、新しい窓４００が表示される。
【００２３】
図３に示す窓内のＣＲＥＡＴＥ  ＮＥＷ  ＡＤＤＲＳＳボタンを押すと、クライアント管理プログラムはこれまでクライアント管理プログラムに入力された情報を別名電子メール・サーバに送る。別名電子メール・サーバはこの情報をそのマスタ・データ・ファイル内の別名ユーザ記録内に入力し、次に１０文字の擬似ランダム・ストリングを生成し、その後に「＠ｓｐａｍｍｏｔｅｌ．ｃｏｍ」をつける。これが図３に示すユーザ名３２０に対応する別名電子メール・アドレスの構成である。次にこの別名電子メール・アドレスをデータ・ファイル内の別名ユーザ記録に入力する。データ・ファイルはこのユーザ名に対応するユーザ情報の残りも含む。
【００２４】
一般に推奨されるのは、電子メール・アドレスに対して新しいウエブサイト要求が行われる度にユーザは新しいアドレスを作成して、異なるメーカからの応答をユーザが区別できるようにすることである。このように、異なるテキスト形式とＴＹＰＥ選択を含むことも含まないこともあるが、同じユーザ名に対応して追加の別名定義メール・アドレスを生成することができる。このように、データベースは同じユーザ名に対応する１つ以上の別名ユーザ記録を含んでよい。しかし、２つの別名ユーザ記録が同じ別名電子メール・アドレスを含んではならない。
【００２５】
新しいアドレスを作成した後、このアドレスをクライアント・システム・クリップボードに記憶するので、電子メール・アドレスを要求する相手からの要求があると任意のウエブサイト形式で適当なボックスにこれを単に貼り付けることができる。いずれにしても、電子メール・アドレスを用いて送信者と通信することを希望する受信者に別名電子メール・アドレスが送られる。
【００２６】
別名電子メール・アドレスを有する電子メールの受信
クライアント管理プログラムが作成したばかりのアドレスのユーザに受信者（または別名電子メール・アドレスを有する任意の他の電子メール・クライアント）が電子メール・メッセージを送る場合は、この電子メール・メッセージは別名電子メール・サーバが受信し、クライアント管理プログラムに前に入力した種々の情報をこの電子メール・メッセージに挿入して修正する。次に別名電子メール・サーバはこの修正されたメッセージを送信側の電子メール・クライアント２に送る。図６はかかる送信された電子メール・メッセージの一例を示す。
【００２７】
図６では、受信者が送った実際のメッセージ１８がスクリーンの下部に表示されている。しかし、スクリーンはこのメッセージに関する他の情報を含む。第１に、別名電子メール・アドレス４１０が「Ｔｏ：」ヘッディングの次に表示され、このメッセージは受信者がこの別名電子メール・アドレスに宛てたことを示す。次に、メッセージの「件名］４１２は図３に示すボックス３３２にユーザが入力した「カスタム」ＴＹＰＥ情報である。この件名（この例では「ネット・ショッピング」の後にコロン（：）があり、その後に受信者が入力した件名情報（この場合はテキスト「貴注文」）が続く。
【００２８】
次に情報のブロック４２０が表示され、このメッセージがクライアント管理プログラムから送られてきたことを示し、メッセージの時刻および日付と、別名電子メール・アドレスが作成された時刻および日付とを含む。送信および受信されたメッセージの総数４１４が表示される。最後に、図３の参照番号３２６で示した、この別名電子メール・アドレスを識別するためにユーザが前に入力した「注」または「メッセージ」テキストが表示され、この特定の別名電子メール・アドレスについてユーザに更に注意をうながす。
【００２９】
通常の電子メールで送信される「件名」テキストは長さが厳しく制限されるが、このメッセージ・テキストの長さは制限されない。本発明でのメッセージ・テキストは通常の電子メールのように電子メール・ヘッダ・ブロックに含めて送られるのではなく、ユーザに送り返されるときに電子メールの本体に挿入される。したがってこのメッセージは非常に長くてよく、対象とする別名を作成した環境の性質を十分記述するだけの長さでなければならない。これは一般に、この特定の別名電子メール・アドレスを作成した理由と使用方法とをユーザに知らせるのに用いられる。
【００３０】
「回答」機能の使用
本発明により、ユーザは電子メールに回答し、しかも自分の物理的電子メール・アドレスを送信者に隠すことができる。
これを行うには、別名電子メール・サーバを通して来た最初の受信者の元の電子メールを取り、受信者の電子メール・アドレスを別名電子メール・サーバ内に記録する。ユーザが現在の電子メール・プロトコルに基づいて「回答先」機能を用いた場合は、この「回答先」アドレスを記録する。
【００３１】
次に送信者の電子メール「ヘッダ」情報の「回答先」部分に特別復帰コードを挿入し、ヘッダのその領域内の全ての他の情報に重ね書きする。ＳｐａｉｎＭｏｔｅｌの現在の復帰コードはＡＢＣＤ１２３ＥＲ〜ｓｐａｍｍｏｔｅｌ．ｃｏｍ（字と数とを混ぜて８文字）の形である。
したがって、ユーザが自分の電子メール・クライアント・プログラムの回答ボタンをクリックすると、回答するために、新しい復帰コードが「ｔｏ」ヘッダ内に自動的に置かれる。（全ての現在の電子メール・プログラムは現在の電子メール・プロトコルとフォーマットに基づいてこれをこのようにして処理する。）
【００３２】
新しい復帰コードを設けて、ユーザが自分の電子メール・クライアント・プログラム内の「送信」をクリックすると、回答は受信者に直接送り返されるのではなく別名電子メール・サーバに送られる。次に、別名電子メール・サーバはユーザの物理的電子メール・アドレスを識別できる全ての情報を取り除き、受信者に最初に与えられたユーザの別名電子メール・アドレスを新しい「回答元」アドレスとして用いる。このようにして、ユーザの真の電子メール・アドレスの秘密が保護される。
【００３３】
別名電子メール・サーバは更に、ユーザが最初に設定した両方の件名ライン識別コード（Ｆｗｄ：， Ｓｐａｉｎ：， Ｕｒｇｅｎｔ：， Ｃｕｓｔｏｍ：）を取り除くステップを行う。
また別名電子メール・サーバは、「回答先」電子メールの本体から情報部分（メモ、日付、時刻など）を取り除くステップを更に行った後、これを受信者に送り返す。このように、ユーザの電子メール・アドレスの「別名」形式を保ったまま、通信は何度も「往復」する。
【００３４】
ログ情報の使用
本発明により、ユーザは作成された種々の別名電子メール・アドレスと、これらの別名電子メール・アドレス宛ての受信メッセージの履歴を調べることができる。この履歴のログは別名電子メール・サーバに保持される。
ログ・ファイルにアクセスするには、図３のスクリーンに示すＶＩＥＷ  ＬＯＧボタン３４２をクリックするか、または ｗｗｗ．ｓｐａｍｍｏｔｅｌ．ｃｏｍ の別名電子メール・サーバ・ウエブサイトにアクセスする。どちらの場合も、図７に示すスクリーンが表示される。
【００３５】
図７において、履歴は特定の別名電子メール・アドレスに関連する一連の事象またはトランザクションとして表示される。ブロック４３０内に示すように、事象の日付（この場合は１１／２９／２０００）と時刻（この場合は９：０９ＡＭ）が表示される。別名電子メール・サーバが受信したメッセージの数だけでなく、送信者の物理的電子メール・アドレスに送られたメッセージの数も示される。送信者がメッセージを阻止または選別することがあるので、受信数と送信数は同じでなくてよい。
【００３６】
更にブロック４３０において、図３の参照番号３３４で示したＴＹＰＥパラメータの内容と、図３の参照番号３２６で示したメッセージも表示される。最後に、別名電子メール・アドレス識別コードが表示される。
チェック・ボックス４３４と実行ボタン（中止ボタン４４０、または中止ボタンの実行を取り消す再開ボタン４３６）により、ユーザは別名電子メール・サーバからのメッセージの送信を阻止または中止することを決定する。またユーザは、ＦＩＬＴＥＲボタン４４２をクリックすることにより特定の別名電子メール・アドレスに関連するメッセージを選別することを決定する。これにより図８に示すスクリーンが表示される。
【００３７】
図８において、特定の別名電子メール・アドレス４７０のユーザは、電子メールのＦＲＯＭヘッダ内にいくつかの文字の組合わせを含む電子メール・メッセージだけを通すか、または電子メールのＦＲＯＭヘッダ内にいくつかの文字の組合わせを含む電子メール・メッセージを拒絶するためのフィルタを設定してよい。
この機能を用いるには、ユーザはチェック・ボックス４６４か４６８のどちらかをチェックし、受け付けるかまたは拒絶するテキスト・ストリングを対応するテキスト・ボックス４６０、４６２内に入力する。注意すべきであるが、前に説明したログ表示により、ユーザは特定の別名電子メール・アドレスに宛てた全てのメールを全く拒絶または中止することもできる。
【００３８】
ログ機能を更に有用かつ便利にするため、分類機能をログに挿入する。図７に戻ると、ユーザが分類の基準を選択するのに用いるプルダウン・リスト４４１がある。これらは、事象またはトランザクションを作成した日付や、ユーザが受信した日付や、トランザクションの状態（すなわち、受信が現在中止されているか再開されているか）や、これまで受信した全トランザクションなど、に従う分類を含む。
ログ・ファイル内の分類機能に加えて、メッセージまたは注フィールド内に、または図６の参照番号４１２で示す件名ライン識別コード・ライン内に含まれるテキスト・ストリングを得るためにユーザがログ・ファイルを探すのに用いる手段も含まれる。
【００３９】
別の実施の形態  −  電子メール・サーバ内に組み込まれた別名電子メール・サーバ
Ｈｏｔｍａｉｌ（Ｒ）やＹａｈｏｏ！Ｍａｉｌ（Ｒ）を含む多数のウエブ・ベースの電子メール・サイトが存在する。これらのサイト内では、適当なインターネット・サイト（例えば、Ｈｏｔｍａｉｌ の場合は ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｈｏｔｍａｉｌ．ｃｏｍ であり、Ｙａｈｏｏ！Ｍａｉｌ の場合は ｈｔｔｐ：／／ｍａｉｌ．ｙａｈｏｏ．ｃｏｍ）上にログすることによりユーザの電子メール・アカウントにアクセスすることができる。この場合、電子メール・サーバの機能はホストのインターネット・サイト上にあり、ユーザが電子メールを送信または受信するのに電子メール・クライアント・プログラムは必要ない。
【００４０】
かかるシステムを用いるとき、別個の別名電子メール・サーバを有する必要はない。なぜなら、別名電子メール・サーバの全ての機能をホストのウエブサイト内に組み込んでよいからである。確かに、別名電子メール・サーバは電子メール・サーバ内で動作する別個のプログラムまたはプロセスでよく、または諸機能を別の方法で電子メール・サーバ内に組み込んでよい。
【００４１】
更に、ユーザ向けでありかつユーザの別名電子メール・アドレス宛ての電子メールの送信は、結合された電子メール・サーバ／別名電子メール・サーバで行われる。しかしかかる結合システムでも、特定のソフトウエア・モジュールまたはシステムではなくこの場合は機能に着目して、「別名電子メール・サーバ」や電子メールの「送信」という用語が用いられる。
【００４２】
この別の実施の形態では前に説明した独立のクライアント・プログラムを必要としない。ユーザによる管理はブラウザ・プラグインにより、またはブラウザ自身での代理設定により行ってよい。しかしユーザから見たシステムの機能性は、クライアント・プログラムがクライアント・コンピュータ上に常駐する場合と同じである。
更に、ウエブサイトで電子メール・アドレスを要求するときや、ウエブ・ベースの電子メール・プログラムに帰って別名電子メール・アドレスを生成するのがユーザにとって不都合な場合は、電子メール・クライアント・プログラムを用いてもよい。
【００４３】
またこの別の実施の形態は、「注」メッセージや、別名電子メール・アドレスを識別するのに用いる他の情報（作成の時刻および日付や図７のログ・ファイル表示に示される他の統計データを含む）を表示するための代替方法も提供する。これらの代替表示方法は、他のスクリーンに連結されていてユーザがそのリンクをクリックすると表示されるポップアップ窓を含む。区分されたスクリーンまたは別個の窓を含むスクリーンもこの情報を表示してよい。また情報を別個のファイルとしてダウンロードしてもよい。
【００４４】
第２の別の実施の形態  −  ダッシュメール（ＤＡＳＨＭＡＩＬ）
本発明の好ましい実施の形態は、別名電子メール・サーバ・サフィックスであるｓｐａｍｍｏｔｅｌ．ｃｏｍ と共に用いられるランダムまたは擬似ランダムの文字のストリングを生成する。したがって、ユーザは得られる別名電子メール・アドレスをすぐには識別できない。ユーザは、メッセージのＦＲＯＭヘッダや、図３に示すカスタムＴＹＰＥ３３４に関連するメッセージ・テキストを用いて、メッセージのソースを識別する。
【００４５】
次に図９において、別の実施の形態はユーザが自分の名を別名電子メール・アドレスに組み込むのに用いることのできる手段を含む。図８に示すスクリーンは、ユーザが新しい電子メール・アドレスを要求したとき、図４のスクリーンの代わりに作成される。
この実施の形態により、ユーザは別名電子メール・アドレスを発行し、これを受信者に送ることができる。発行するときに、コンピュータまたは類似の装置にアクセスする必要はない。この場合は、ユーザは別名電子メール・アドレスやその他の情報をクライアント管理プログラムに後で入力する。
【００４６】
図８に示すように、別名電子メール・アドレスは３つの部分からなる。まず識別コードで、ユーザはこれを作成してボックス４８０内に入力するか、または好ましい実施の形態の場合のようにユーザは擬似ランダムの文字ストリングを要求する。別名電子メール・アドレスの第２の部分は「ダッシュ（−）」文字で、その後にシステム設定の一部としてクライアント管理プログラムに入力したユーザ名が続く。名の「＠」マークに続く第３の部分は別名電子メール・サーバ・アドレスである。
【００４７】
したがって、前にユーザ ｊｏｅｄｏｅ に用いた例では、ユーザが著名な電子商取引会社である Ａｍａｚｏｎ．ｃｏｍ（Ｒ）と通信するのに用いる別名電子メール・アドレスとして識別したい場合は、別名電子メール・アドレスは「ａｍａｚｏｎ−ｊｏｅｄｏｅ＠ｄａｓｈｍａｉｌ．ｃｏｍ」である。
注意すべき重要なことは、到着する電子メールをデータベースに対してチェックして、そのダッシュメール・アドレスについて既存の項目（メモなど）があるかどうか判定することである。項目が存在しない場合は、或る標識を持つフラグを電子メールの件名ラインにたてる。これによりユーザは欠けた項目を見つけたり、調べるためにかかる電子メールを別個のフォルダに入れたりすることができる。
【００４８】
これはダッシュメールの実施の形態の重要な要素である。この機能がなければ、誰でも電子メールをユーザに送って「到着させる（ｇｅｔ ｔｈｒｏｕｇｈ）」ことができる。これを組み込むことにより、望ましくない応答を阻止する手段を提供する。
省略時設定は全てを通すこと、すなわち、ユーザに送ることである。これは、ユーザが項目を作成することを忘れることがあるため、または所定のアドレスへの電子メールを受信する前に項目を作成する時間がないためである。
【００４９】
件名ライン内のフラグについて推奨されるプロトコルは次の通りである。
（ａ）  Ｆｗｄ：  項目を持つ電子メール。ユーザはこれをカスタム識別コードに変えてよい。
（ｂ）  ｆｗｄ：  「ｆｒｏｍ」アドレスが「友人および家族」リスト内に置かれているときに元の名だけを用いる電子メール。
（ｃ）  ｘ−Ｆｗｄ：  項目は持たないが識別コードは持っている電子メール。通常、これらはユーザが項目を追加する電子メールである。
（ｄ）  ｘｆｗｄ：  元の名（ｒｏｏｔ ｎａｍｅ）だけを用いる電子メール。「友人および家族」リスト内に見当たらない。
【００５０】
ユーザは「ｘ」フラグを含む全ての電子メールを阻止しようとする。
ダッシュメールの別の実施の形態は同じ基本的機能を持つアドレスの別の形式を用いるかまたは受け付けてよい。これらはほとんどダッシュ、ドット、下線である。また
Ｐｒｅｆｉｘ−ｕｓｅｒｎａｍｅ＠ｐｒｏｇｒａｍｎａｍｅ．ｃｏｍ
ではなく
ｐｒｅｆｉｘ＠ｕｓｅｒｎａｍｅ．ｐｒｏｇｒａｍｎａｍｅ．ｃｏｍ
の形式を用いてもよい。
自分自身のドメインにアクセスするユーザは、
ｐｒｅｆｉｘ＠ｕｓｅｒｎａｍｅ．ｃｏｍ
の形式を用いてもよい。
【００５１】
特定の実施の形態を参照して本発明を説明したが、特許請求の範囲に規定されている本発明の範囲から逸れずに本発明の範囲内で改善や変更を行ってよいことは明らかである。
【図面の簡単な説明】
本発明の機能はこの明細書と好ましい実施の形態を示す図面とを参照すればよく理解することができる。
【図１】
よく用いられる従来技術の電子メール・システムのブロック図を示す。
【図２】
本発明のブロック図を示す。
【図３】
本発明のクライアント管理プログラムの起動スクリーンを示す。
【図４】
本発明のクライアント管理プログラムの設定スクリーンを示す。
【図５】
別名電子メール・アドレスを本発明のユーザに送るスクリーンを示す。
【図６】
別名電子メール・サーバがユーザに送る電子メール・メッセージを示す。
【図７】
本発明のクライアント管理プログラムが作成するログを示す。
【図８】
望ましくない電子メール・メッセージを選別または阻止するクライアント管理プログラムのスクリーンを示す。
【図９】
本発明のクライアント管理プログラムの別の実施の形態が作成する入力スクリーンを示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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