(57)【要約】移転証明識別を含む移転証書と連動して常連客カードなどの顧客識別（証明書）を前払い燃料カードとして使用するための方法、システム、およびコンピュータ読取り可能な媒体を提供する。燃料を購入するときに燃料ポンプで顧客にその証明書および移転証明識別を提示させることによって、顧客は前払い燃料の受取勘定を受けることができる。顧客の証明書および移転証明識別に関連付けられる燃料受取勘定の口座が維持される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
燃料取引中に燃料ポンプにおいて顧客アイデンティフィケーションおよび移転証明アイデンティフィケーションを顧客から受け取るステップと、
前記燃料取引中に燃料データベースに前記顧客アイデンティフィケーションに関連して移転証明アイデンティフィケーションが格納されているかどうかを決定するステップと、
前記燃料データベースに前記顧客アイデンティフィケーションに関連して前記移転証明アイデンティフィケーションが格納されている場合には、前記移転証明に関連して格納されている受取勘定条件を前記燃料取引に適用するステップと
を含むコンピュータにより実行される方法。
【請求項２】
前記顧客アイデンティフィケーションが常連客カードを含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記顧客アイデンティフィケーションがクレジット・カードを含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記顧客アイデンティフィケーションが無線周波数識別素子を含む請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記顧客アイデンティフィケーションがスマート・カードを含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記顧客アイデンティフィケーションが測定された顧客の生物測定情報を含む請求項１に記載の方法。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載の各ステップを実行するように構成されたコンピュータ・システム。
【請求項８】
請求項１ないし６のいずれかに記載の各ステップを実行するためのプログラムを記録した記録媒体。
【請求項９】
前記顧客が商品またはサービスを購入するが燃料は受け取らない取引中に顧客アイデンティフィケーションを受け取るステップと、
前記顧客アイデンティフィケーションおよび前記顧客が購入する前記商品またはサービスに基づき、前記顧客が前記受取勘定を得るために必要な燃料の受取勘定および条件を決定するステップと、
前記顧客アイデンティフィケーションならびに前記顧客アイデンティフィケーションに関連する移転証明アイデンティフィケーションおよび前記条件を燃料データベースに記録するステップと
を含むコンピュータにより実行される方法。
【請求項１０】
前記顧客アイデンティフィケーションが常連客カードを含む請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記顧客アイデンティフィケーションがクレジット・カードを含む請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記顧客アイデンティフィケーションが無線周波数識別素子を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１３】
前記顧客アイデンティフィケーションがスマート・カードを含む請求項９に記載の方法。
【請求項１４】
前記顧客アイデンティフィケーションが測定された顧客の生物測定情報を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１５】
請求項９ないし１４のいずれかに記載の各ステップを実行するように構成されたコンピュータ・システム。
【請求項１６】
請求項９ないし１４のいずれかに記載の各ステップを実行するためのプログラムを記録した記録媒体。
【請求項１７】
顧客アイデンティフィケーションまたは移転証書を前払い燃料カードとして使用するためのコンピュータにより実行される方法であって、
予め定められた燃料受取勘定を有し、第１個人識別番号を有する移転証書を発行するステップと、
前記第１個人識別番号に基づいて、第２個人識別番号を有する顧客アイデンティフィケーションに関連し、口座に前記予め定められた燃料受取勘定を追加するステップと、
を含み、かつ
予め定められた燃料受取勘定および第１個人識別番号に基づいて給油機で燃料を購入するために移転証書を使用するステップ、または
口座および第２個人識別番号に基づいて給油機で燃料を購入するために顧客アイデンティフィケーションを使用するステップ
のいずれか１つのステップを含むコンピュータにより実行される方法。
【請求項１８】
予め定められた燃料受取勘定を口座に追加する前記ステップがさらに、
前記第１個人識別番号に関連して前記第２個人識別番号を記録するステップと、
前記第１識別番号を使用して前記口座に受取勘定を将来追加することを禁止するステップと
を含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
移転証書を発行するステップが、
ユーザー要求に基づいて移転証書を発行するステップ、および
販売促進活動に基づいて移転証書を発行するステップ
のいずれか１つを含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項２０】
前記予め定められた燃料受取勘定を口座に追加する前記ステップが、
ユーザーがサーバに接続するステップと、
サーバがユーザーにメニュー・オプションを提供するステップと、
ユーザーが前記メニュー・オプションに応答するステップと
を含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項２１】
前記顧客アイデンティフィケーションが常連客カードを含む請求項１７に記載の方法。
【請求項２２】
前記顧客アイデンティフィケーションがクレジット・カードを含む請求項１７に記載の方法。
【請求項２３】
前記顧客アイデンティフィケーションが無線周波数識別素子を含む請求項１７に記載の方法。
【請求項２４】
前記顧客アイデンティフィケーションがスマート・カードを含む請求項１７に記載の方法。
【請求項２５】
前記顧客アイデンティフィケーションが測定された顧客の生物測定情報を含む請求項１７に記載の方法。
【請求項２６】
前記予め定められた燃料受取勘定を口座に追加する前記ステップが、
第１個人識別番号に基づいて前記移転証書から前記予め定められた燃料受取勘定を抽出するステップと、
前記第２個人識別番号に基づいて口座の既存の燃料受取勘定を決定するステップと、
前記既存の燃料受取勘定に予め定められた燃料受取勘定を追加するステップとを含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項２７】
ユーザーがサーバに接続する前記ステップが、ユーザーが電話でサーバに接続するステップを含み、ユーザーがメニュー・オプションに応答するステップが、ユーザーが電話機のキーパッドの押下によりメニュー・オプションに応答することを含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項２８】
ユーザーがサーバに接続する前記ステップが、ユーザーがインターネット接続によりサーバに接続するステップを含み、ユーザーがメニュー・オプションに応答する前記ステップが、ユーザーがインターネットに接続された端末のユーザー・インタフェースを操作することを含む、請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
ユーザーがサーバに接続する前記ステップが、ユーザーが前記サーバに接続しているキオスク端末を操作するステップを含み、ユーザーがメニュー・オプションに応答する前記ステップが、ユーザーが前記キオスク端末のユーザー・インタフェースを操作することを含む、請求項２７に記載の方法。
【請求項３０】
前記キオスク端末が前記給油機と一体化している、請求項２９に記載の方法。
【請求項３１】
請求項１７ないし３０のいずれかに記載された各ステップを実行するように構成されたコンピュータ・システム。
【請求項３２】
請求項１７ないし３０のいずれかに記載された各ステップを実行するためのプログラムを記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
関連出願の相互参照
本発明は、既に出願人が所有する米国特許第４，７２３，２１２号、第４，９１０，６７２号、第５，１７３，８５１号、第５，６１２，８６８号、第５，８９２，８２７号、および第５，９１５，００７号に関連し、これらは全て参照によってここに含める。
【０００２】
発明の背景
発明の属する技術分野
本発明は、一般的に常連客カード、燃料カード、クレジット・カード等に関し、さらに詳しくは、前払い燃料カードを提供し、かつ常連客カードを前払い燃料カードとして使用するためのシステムおよび方法に関する。
【０００３】
背景の説明
近年、常連客カード、燃料カード、およびクレジット・カードの配付および使用のための様々な方法およびシステムが開発されてきた。常連客カードは、小売店の店頭（ｐｏｉｎｔ−ｏｆ−ｓａｌｅ、ＰＯＳ、販売時点情報管理方式）端末に提示されたときにカード保有者にクーポン／割引を発動（トリガー）させる、プラスチック・カード上に符号化された口座の形を取ることができる。同様に、燃料カードまたはクレジット・カードは、口座がその中に符号化され、燃料補給所でカード保有者によって提示されたときに燃料を購入することを可能にする、プラスチック・カードの形を取ることができる。
【０００４】
しかし、上述のシステムはクーポン／割引を提供したり、燃料を購入するには有利であるが、上記システムでは消費者が前払い燃料を購入することができない。
【０００５】
発明の開示
したがって、本発明の１つの目的は、消費者が前払い燃料を購入することを可能にするための新規な方法、システム、およびコンピュータ読取り可能な媒体を提供することである。
【０００６】
本発明の別の目的は、常連客カードなどの顧客の証明書（顧客アイデンティフィケーション、顧客識別、顧客識別情報、顧客識別書、ｃｕｓｔｏｍｅｒ’ｓ ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ， ｃｕｓｔｏｍｅｒ ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）を前払い燃料カードとして使用するための新規な方法、システム、およびコンピュータ読取り可能な媒体を提供することである。
【０００７】
本発明の別の目的は、常連客カードなどの顧客の証明書を、既存の顧客証明書システムの最小限の変更により、前払い燃料カードに変換するための新規な方法およびシステムを提供することである。
本発明の別の目的は、常連客カードなどの顧客の証明書を前払い燃料カードとして使用する際のセキュリティを改善することである。
【０００８】
上記およびその他の目的は、本発明に従って、移転証明識別（移転（振込・振替）証明識別書、移転証明アイデンティフィケーション、ｔｒａｎｓｆｅｒ ｃｅｒｔｉｆｉｃａｔｅ ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ ）を含む移転証書（移転証明、振込証書（証明）、振替証書（証明）、ｔｒａｎｓｆｅｒ ｃｅｒｔｉｆｉｃａｔｅ）と連動して常連客カードなどの顧客の証明書を前払い燃料カードとして使用するための新規で改善された方法、システムおよびコンピュータ読み取り可能な媒体を提供することによって達成される。本発明は、燃料を購入するときに、燃料ポンプのところで顧客にその証明書および移転証明識別を提示させることによって、顧客が前払い燃料の受取勘定を受けることを可能にする。本発明は、顧客の証明書および移転証明識別に関連付けて燃料受取勘定の口座を維持する。
【０００９】
本発明の実施形態は、食料品、非燃料商品、そしてまさしく燃料などの商品を購入するとき、その証明書を提示したときに、顧客が移転証書を得ることを可能にする。そのような購入に関連付けられるＰＯＳシステムは、顧客の証明書を記録し、購入取引を実行し、移転証書を発行することができる。移転証書の発行は、現在の購入取引のドル価額、顧客の過去の購入履歴、顧客の家族構成、先行期間（例えば１日以上、１週間以上、または１か月以上）のその店舗での購入の総ドル額、その当日の総ドル額、または先行期間（例えば１日以上、１週間以上、または１か月以上）に発行された総ドル額や回数など、ＰＯＳシステムで入手可能な情報によって決まる場合がある。
【００１０】
顧客が燃料を購入する場所の燃料ポンプは、顧客の識別媒体（常連客カードなど）または移転証書の移転証明識別を読み取るか、または顧客に常連客カードおよび／または移転証書のいずれかに関連付けられる識別（数字、文字、数字と文字またはその他の字の組合せ）をキーパッドまたは端末へ入力させることのいずれかにより構成される。
【００１１】
１つの実施形態では、顧客の口座は、燃料に対する顧客の支払いの結果として、燃料が貸方記入（ｃｒｅｄｉｔ）される。
別の実施形態では、顧客の口座は、販売促進プログラムの一部として燃料が貸方記入される。移転証書に関連する法的条件によっては、顧客は燃料購入に対して何ら金を支払うように要求されないことがある。移転証書に関連する法的条件によっては、顧客は、燃料購入に関連付けられるドル価額が燃料購入のドル価額に等しいかそれを超える場合でも、燃料購入に対して一部の金額を支払うように要求されることがある。移転証書に関連する法的条件によっては、販売促進活動のスポンサーが、燃料購入中に移転証書を提示する顧客に対して貸方記入される金額の特定部分を支払うことができる。
【００１２】
移転証書は、顧客の購入中に店頭（ＰＯＳ）端末で顧客に配付することができる。もしくは移転証書はどこか別の場所で、例えば顧客の住所（郵便により）で、顧客のｅメール・アドレス宛ての電子メールで、顧客がダウンロードするワールド・ワイド・ウェブ（「ＷＷＷ」）ページを介して、または関連技術分野の当業者によって評価されるような、その他の配付手段により顧客に提供することができる。
【００１３】
本発明の他の態様および利点は、図面と共に、この後に続く詳細な説明から明らかになるであろう。
本発明およびそれに伴う利点の多くについてのより完全な評価は、添付の図面に関連して考察しながら以下の詳細な説明を参照することによりそれらの理解が深まるにつれて、容易に得られるであろう。
【００１４】
【発明の実施の形態】
今から図面を参照しながら説明するが、幾つかの図を通して、同一または対応する部分は、同様の参照番号で指定する。特に図１ａを参照すると、これは燃料受取勘定移転証書（ａ ｔｒａｎｓｆｅｒ ｆｕｅｌ−ｃｒｅｄｉｔ ｃｅｒｔｉｆｉｃａｔｅ）および常連客カード（ｆｒｅｑｕｅｎｔ ｓｈｏｐｐｅｒ ｃａｒｄ、以下「ＦＳＣ」）などの顧客証明書を使用して、顧客が本発明による前払い燃料を受け取ることを可能にするシステムの実施形態を示している。
【００１５】
図１ａは、本発明の実施形態の作用に関与する２つの設備、すなわち支払いステーション５４および給油ステーション（ガソリン・スタンド、燃料ステーション）２４０を示す。支払いステーション５４は、給油ステーション２４０と並置（ｃｏｌｌｏｃａｔｅ、並設）することができ、あるいはこれらの２つの場所は分離していてもよい。この文脈における並置とは、支払いステーションが給油ステーションと同一敷地内に、一般的に給油ステーションから１００フィート以内に、かつ常に給油ステーションから１００ヤード以内にあることを意味する。
【００１６】
支払いステーション５４は、顧客ＩＤ読取り機４４およびプリンタなどの証書生成装置（証明生成装置）４６に接続された証書処理装置（証明処理装置）４２を含む。顧客ＩＤ読取り機４４および証明書プリンタ４６は、一般的に相互に近接して配置すべきであり、証書処理装置４２が遠隔配置される場合、証書処理装置４２への通信リンクを共有することができる。
【００１７】
前払い燃料受取勘定に対して顧客による支払いを要求する実施形態では、証明書処理装置４２は、小売店または同様の環境の小売販売支払いステーションに配置された店頭（ＰＯＳ）システムとすることができる。
顧客が燃料に対して明示的に支払うことなく、前払い燃料が顧客の口座に貸方記入される（すなわち、燃料が販売促進プログラムとして提供される）実施形態では、証書処理装置は、顧客ＩＤ読取り機４４または証書生成装置４６の近くに物理的に配置されない専用制御装置またはコンピュータとすることができる。
【００１８】
顧客ＩＤ読取り機４４は、ＦＳＣに関連付けられる識別番号もしくはコード、またはクレジット・カードもしくは小切手に関連付けられる識別番号もしくはコードなどの識別、または指紋パターンもしくは網膜走査パターンなどの個人生物測定法（情報）の特徴（ａ ｐｅｒｓｏｎａｌ ｂｉｏｍｅｔｒｉｃ ｉｎｄｉｃｉａ）を読み取るように設計された装置である。読取り機４４は、証書処理装置４２に識別を送信する。顧客ＩＤ読取り機４４の例は、光学的にＦＳＣ上に印刷されたバーコードを読み取る装置、ＦＳＣ、クレジット・カード、またはその他の顧客証明書カード上に含まれそれぞれの識別がコード化された磁気テープを読み取る磁気テープ読取り機、無線周波数識別（ＲＦ識別）素子を読み取るＲＦ識別素子読取り機、ＦＳＣ上に印刷された識別を顧客が手動的に入力することを可能にするキー・パッド、またはその他の手段を含むが、これらに限定されない。
【００１９】
本発明の実施形態は、「スマート・カード」（すなわち、電子メモリを含み、カードを携帯する個人を識別する暗号化された情報および携帯者に関連するその他のデータを格納することができるクレジット・カードに類似した小型カード）を読み取る顧客ＩＤ読取り機、または関連技術分野の当業者によって評価されるであろう指紋、虹彩、およびその他の生物測定法（情報）（ｂｉｏｍｅｔｒｉｃｓ）等など、顧客に関連付けられる生物測定法（情報）を測定する顧客ＩＤ読取装置を使用することができる。
【００２０】
本発明の実施形態は、上述の読取り機４４の種類の２つ以上を含むことができる。
証書生成装置４６は、移転証書を作成する。証書生成装置４６の設計は、本発明の特定の実施形態によって使用される移転証書の種類によって決定される。本発明の様々な実施形態で使用できる移転証書の例は、印刷された識別番号を含む印刷された証書、バーコード化された識別番号を含む印刷された証書、コード化された識別番号を含む磁気テープが取り付けられたプラスチック・カードを含むことができるが、それらに制限されない。印刷された証書は、プリンタまたはグラフィックス・プリンタから成る証書生成装置４６で生成することができる。磁気テープのコード化識別番号に関しては、磁気テープ・エンコーダを使用することができる。
【００２１】
図１ａは、購入された燃料の記録を含む燃料データベース５６を示す。燃料データベース５６は、取引の記録を維持する。燃料データベース５６は、支払いステーション５４または給油ステーション２４０のいずれか、またはどこか別の場所に配置することができる。
【００２２】
図１ａは、一般的に埋込み型制御コンピュータまたは同等の装置であり、一般的に給油ステーション２４０の燃料ポンプに含まれる燃料ポンプ処理装置５２を示す。燃料ポンプ処理装置５２は、燃料ポンプ顧客ＩＤ読取り機４８および証書読取り機５０に接続される。燃料ポンプにおける顧客ＩＤ読取り機４８は、基本的に支払いステーションにおける顧客ＩＤ読取り機４４と同一機能、つまりＦＳＣの顧客証明書番号の捕捉を実行するが、物理的に燃料ポンプに配置される。
【００２３】
証書読取り機５０は、移転証書から移転証明識別を読み取る手段、または顧客に移転証明識別を入力させるキーパッドなどを含む。
燃料ポンプ読取り機４８および証書読取り機５０は、ＦＳＣのそれぞれの顧客の識別のコード化、および移転証書の移転証明識別のコード化と互換可能に設計される。読取り機４８および読取り機５０の例は、カードもしくは証書上の印刷されたバーコードを光学的に読み取る装置、カードもしくは証書上に含まれ、それぞれの識別がコード化された磁気テープを読み取る磁気テープ読取り機、またはカードもしくは証書上に印刷された個人識別を顧客が手動的に入力することを可能にするキー・パッドを含むが、それらに限定されない。
【００２４】
図１ａに示す本発明の実施形態の作用について、ここで説明する。顧客の識別は、顧客ＩＤ読取り機４４によって読み取られるか、打ち込まれるか、または測定される。
顧客が前払い燃料に対して支払うように要求される場合、証書処理装置４２は、取引を処理する（つまり関連情報の入力を受け取り、顧客の支払いを記録し、どの受取勘定条件を顧客に提供するかを決定する）ために必要な機能性をも含む。後者の場合の証書処理装置４２は、支払いステーション５４で移転証書以外の品目（商品またはその他のサービスなど）の購入に対する支払い金額を徴収するために使用されるＰＯＳシステムに含めるか、またはその一部とすることができる。
【００２５】
証書処理装置４２は、顧客の口座にどれだけの燃料が貸方記入されているかを決定する。スポンサーが燃料割引する販売促進プログラムの例は、燃料の大量前払い購入に対する報賞、スポンサー会社の高額購入者に対する報賞、特定製品の購入に対する奨励、およびくじ購入の一部として顧客に無作為に提供される割引を含むが、それらに限定されない。
【００２６】
証書処理装置４２は、顧客に提供される移転証書に関連付けられる識別を生成する。異なる証書に対して生成される識別は、相互に異なる。証書処理装置４２は、移転証書に関連付けられる移転証明識別番号、顧客に関連付けられる識別、および移転証書の燃料受取勘定の条件を燃料データベース５６に送信する。燃料データベース５６は、証書処理装置４２からそれに伝送されたデータを格納する。
【００２７】
証書処理装置４２はまた、証書生成装置４６に適切な移転証書を生成するように命令する。
ひとたび上記情報が燃料データベース５６に格納されると、次いで顧客は給油ステーション２４０で前払い燃料を受け取ることができる。
【００２８】
顧客は、給油ステーション２４０で燃料を入手するときに、移転証書に関連付けられる燃料受取勘定を受け取ることができる。給油ステーションで、顧客が給油ステーションから燃料を入手する取引を実行する過程で、燃料ポンプの顧客ＩＤ読取り機４８は、顧客の証明書を入手する。顧客の証明書を単に提示するだけで、給油ステーションで顧客の燃料取引を燃料データベースに格納された燃料受取勘定情報に基づいて貸方記入するための充分な情報となる。
【００２９】
本発明は、顧客の証明書および移転証書識別の両方を受け取ることにより、燃料受取勘定を受け取るように条件付けることによって、追加レベルのセキュリティを提供することができる。この実施形態では、燃料ポンプ処理装置は、移転証明識別と燃料データベースに格納されたその顧客証明書の燃料受取勘定口座とを比較して、給油ステーションで受け取った移転証明識別が、燃料データベースに格納された顧客の移転証明識別と一致する場合にだけ、燃料受取勘定を提供する。異なる物理的物体に含まれる識別の両方を提示する要求することにより、顧客の証明書または移転証書だけを入手することによって無許可者が前払い燃料を受け取ることを防止する。
【００３０】
ひとたび顧客が顧客の証明書および移転証明識別の両方を提示すると、燃料ポンプ処理装置は、顧客の証明書に関連付けられる燃料データベース５６に格納されたデータを検索する。燃料データベースに格納されたデータ５６は、顧客の口座に貸方記入された有効な移転証書識別に関連付けられる顧客証明書のみならず、各移転証書に関連して貸方記入された燃料の量も含む。次いで燃料ポンプ処理装置５２は、証書読取り機５０によって測定される移転識別番号が、有効な前払い燃料受取勘定と一致して、有効な移転証書であることを示すかどうかを決定する。移転証書が有効であり、顧客の証明書に関連付けられると、次いで燃料ポンプ処理装置５２は、燃料データベース５６に格納された情報に基づき、入手可能な前払い燃料の量を決定する。燃料ポンプ処理装置は、ポンプ制御装置５８に、少なくとも貸方記入された燃料の量を供給するように指示する。
【００３１】
図１ｂは、本発明に従って移転燃料証書（ｔｒａｎｓｆｅｒ ｆｕｅｌ ｃｅｒｔｉｆｉｃａｔｅ、以下「ＴＦＣ」）およびＦＳＣを前払い燃料カードとしてより独立して使用することにより、顧客が前払い燃料に対して受取勘定を受け取ることを可能にする、本発明の別の実施形態の最上位ブロック図を示す。
【００３２】
図１ｂで、小売店の店頭（ＰＯＳ）端末２００は、要求された燃料受取勘定量に基づいて、顧客にＴＦＣ２３０を発行する。ＴＦＣ２３０は前払い燃料カードとして給油ステーション２４０で直接使用することができ、あるいは、ユーザーがその燃料受取勘定をＴＦＣ２３０から自分のＦＳＣ１００の口座に移転することができ、次いでＦＳＣを給油ステーション２４０で前払い燃料カードとして使用することができる。給油ステーション２４０はさらに、移転燃料受取勘定証書サーバ（ｔｒａｎｓｆｅｒ ｆｕｅｌ−ｃｒｅｄｉｔ ｃｅｒｔｉｆｉｃａｔｅ ｓｅｒｖｅｒ、以下「ＴＦＣＳ」）４００または常連客カード・サーバ（ｆｒｅｑｕｅｎｔ ｓｈｏｐｐｅｒ ｃａｒｄ ｓｅｒｖｅｒ、以下「ＦＳＣＳ」）４５０と通信して、後述するように取引情報を維持するように構成することができる。
【００３３】
本発明の他の実施形態では、様々な設備を通して顧客に移転証書を配付することができる。図１ｂに示すように顧客に配付するためにＰＯＳ端末で印刷することに加えて、移転証書は事前に印刷して、従来の郵便、電子メール、ウェブ・サイトへの訪問との連動、または関連技術分野の当業者によって評価されるであろうその他の配付手段など、様々な方法で顧客に配付することができる。
【００３４】
図１ｂに示す本発明の実施形態の作用は、以下に説明するとおりである。本発明は、安全な移転燃料受取勘定証書２３０の生成を可能にし、小売店が前払い燃料を購入者に提供することを可能にする。ＴＦＣ２３０は、顧客識別番号（ＰＩＮ）を含む。本発明は、移転燃料受取勘定証書に関連するＰＩＮを決定するどんな技術でも使用することができ、それは予め格納されたＰＩＮのセット、または前払い電話時間の購入に向けられた米国特許第５，８９２，８２７号に教示されているような、より確実な技術を含むが、それらに限定されない。ＴＦＣ２３０は、ＰＯＳ端末２００で、顧客の暗証番号（ＰＩＮ）および命令を含有する印刷された伝票の形で、実時間に生成することができる。例えば米国特許第５，８９２，８２７号に記載されているような、より確実な方法を使用してＰＩＮを生成することにより、ＰＩＮの生成を実時間に達成することが可能になり、電話呼出し証書の詐取、窃盗、および悪用が阻止され、有利である。
【００３５】
図２ａでは、ステップＳ１００で、購入者は予め定められた燃料受取勘定金額（例えば５、１０、１５、または２０ドル等）のＴＦＣ２３０を要求する。ステップＳ２００で、店頭（ＰＯＳ）端末２００が、購入者によって要求された燃料受取勘定金額に基づき、第１暗証番号（ＰＩＮ＃１）を持つ移転燃料受取勘定証書を生成する。ＴＦＣ２３０のＰＩＮ番号は、例えば米国特許第５，８９２，８２７号で教示されるように生成することができる。次いでＰＯＳ端末２００は、燃料受取勘定金額をＴＦＣＳ４００に通信し、次いでここにＰＩＮ＃１に関連して購入された金額が記憶される。
【００３６】
図２ｂでは、ステップＳ３００で、ユーザーは例えばＴＦＣ２３０に刻印されたフリーダイヤル番号を呼び出し、入力を催促されたときに、移転証書のＰＩＮ＃１および／またはＦＳＣ１００のＰＩＮ＃２を要求するメニュー・オプションに従う。ステップＳ４００で、ＴＦＣＳは、ユーザーにＰＩＮ＃１の入力を催促した後、ユーザーにメニュー・オプションを提示する。これらのメニュー・オプションは例えば、（１）ＦＳＣ１００からのＰＩＮ＃２を使用してＦＳＣ１００に燃料受取勘定を追加すること、（２）ＦＳＣまたは移転燃料受取勘定証書を得るための情報を提供すること、および（３）顧客が顧客サービス担当者（ＣＳＲ）と話せるようにすることを含む。ユーザーが、ＦＳＣ１００に刻印された１−８００番（フリーダイヤル番号）を呼び出すことによって、後述する図２ｄのステップＳ７００およびＳ８００が起こるようにしてもよい。
【００３７】
図２ａおよび２ｂに示した上述の方法は、ユーザーが店頭（ＰＯＳ）端末２００で移転燃料受取勘定証書２３０に対して前払いするので、「前払い」環境と呼ばれる。典型的な「前払い」取引では、顧客はレジ係に、希望する燃料受取勘定金額（例えば５、１０、１５、２０ドル等）を告げ、レジ係は対応する価格検索（ｐｒｉｃｅ ｌｏｏｋ−ｕｐ、以下「ＰＬＵ」）コードを打ち込むか、または５、１０、１５、２０ドル等の走査カードを走査し、店頭端末は要求された金額の移転燃料受取勘定証書２３０を印刷する。レジ係は、顧客にＴＦＣ２３０を手渡し、燃料受取勘定はＦＳＣ１００に移転することができ、あるいはＴＦＣ２３０は印刷された時点で作動するので（例えば米国特許第５，８９２，８２７号参照）、給油ステーション２４０ですぐに使用することができる。次いで購入情報はＴＦＣＳ４００に転送され、そこでＴＦＣを識別するＰＩＮに関連して格納される。さらに、上記説明では、ＴＦＣの購入について述べたが、この証書の購入価格は、販売促進プログラムの一環として割引するか、またはゼロに減額することができる。
【００３８】
「販売促進」環境における１つの実施形態で作用する本発明の方法について、今から、図２ｃおよび２ｄを参照しながら説明しよう。
図２ｃでは、ステップＳ５００で、ユーザーは、印刷された数字、印刷されたバーコード、磁気テープに含まれる磁気的にコード化されたデータ、または他の同等の方法によりそこにコード化されたＰＩＮ＃２を有するＦＳＣ１００を提示する。ステップＳ６００で、ＰＯＳ端末２００は、その中にコード化されたＰＩＮ＃１を有する燃料受取勘定金額（例えば５、１０、１５、または２０ドル等）を有する移転燃料受取勘定証書２３０および／または店内販売促進に基づくクーポン／割引を生成する。ＰＩＮ＃１は、例えばＢｅａｃｈ氏の米国特許第５，８９２，８２７号に教示されているように生成することができる。
【００３９】
図２ｄでは、ステップＳ７００で、ユーザーは、ＦＳＣ１００に刻印された例えば１−８００番（フリーダイヤル番号）を呼び出し、入力を催促されたときに、ＦＳＣのＰＩＮ＃２および／または移転燃料受取勘定証書２３０のＰＩＮ＃１を要求するメニュー・オプションに従う。ステップＳ８００で、ＦＳＣＳは、ユーザーにＰＩＮ＃２の入力を催促した後、ユーザーにメニュー・オプションを提示する。これらのメニュー・オプションは例えば、（１）ＴＦＣ２３０からのＰＩＮ＃１を使用してＦＳＣ１００に燃料受取勘定を追加すること、および（２）顧客が顧客サービス担当者（ＣＳＲ）と話せるようにすることを含む。ユーザーが移転燃料受取勘定証書に刻印されたフリーダイヤル番号を呼び出すことによって、図２ｂのステップＳ３００およびＳ４００が起こるようにしてもよい。
【００４０】
図３ａは、前述した前払い環境および販売促進環境における本発明のシステムを示す。前払い環境では、ユーザーは店頭端末２００においてＴＦＣ２３０を要求する。店頭端末２００は、データパスＤ２を介して印刷装置２２０に結合された店頭コンピュータ２１０を含む。店頭端末２００は、図２ａおよび２ｂに関連して前述したように、第１ＰＩＮ（ＰＩＮ＃１）がコード化されたＴＦＣ２３０を発行し、印刷する。
【００４１】
販売促進環境では、第２ＰＩＮ（ＰＩＮ＃２）がコード化されたＦＳＣ１００は、データパスＤ１を介して店頭端末２００に伝送される。データパスＤ１は、ＦＳＣによって使用されるコード化方法によって必要に応じて、例えば磁気カード読取り機、光学読取り装置、店内スキャナ等を含むことができる。店頭端末２００は、図２ｃおよび２ｄに関連して前述した通り、ＰＩＮ＃１を有する燃料受取勘定金額（例えば５、１０、１５または２０ドル等）を有するＴＦＣ２３０および／または店内販売促進に基づくクーポン／割引を発行する。
【００４２】
図３ｂで、電話機３００で、ユーザーは、ＦＳＣ１００またはＴＦＣ２３０に印刷された例えば１−８００番（フリーダイヤル番号）を呼び出し、電話接続Ｄ３を通してＦＳＣＳ４５０またはＴＦＣＳ４００と接続し、これらは、図２ｂおよび２ｄに関連して述べた通りユーザーにＰＩＮ＃１および／またはＰＩＮ＃２の入力を催促した後、メニュー・オプションをユーザーに提供する。ＦＳＣＳ４５０およびＴＦＣＳ４００は、２つの別個のコンピュータ・システムとして、または１つのコンピュータ・システムとして実現してもよい。さらに、ユーザーは、ユーザーがＰＩＮ＃１および／またはＰＩＮ＃２の入力を催促された後で画面上にメニュー・オプションが提示されたときに、ユーザーがその証明書および移転証書に対応するＰＩＮを入力できるように構成された、モデム接続、インターネット接続、ネットワーク接続、自動キオスク（端末）（銀行のＡＴＭに類似の装置）等を介して、ＦＳＣＳ４５０および／またはＴＦＣＳ４００に接続することができる。
【００４３】
図４ａには、ＰＩＮ（ＰＩＮ＃２）および呼出し指示１０２、ならびにＰＩＮ、顧客証明書等をその中にコード化するための磁気テープ１０４を含むＦＳＣ１００が示されている。図４ｂには、ＰＩＮ（ＰＩＮ＃１）および呼出し指示２３２、ならびにＰＩＮ、顧客証明書等をその中にコード化するための磁気テープ２３４を含むＴＦＣ２３０が示されている。前述の通り、ＰＩＮ＃１は、例えば、米国特許第５，８９２，８２７号に教示されるように生成することができる。
【００４４】
図５は、店頭端末２００のコンピュータ２１０、および図３ｂに示したＦＳＣＳ４５０および／またはＴＦＣＳ４００のためのコンピュータの詳細概略図を示す。コンピュータ２１０／４００／４５０は、従来のディスプレイ装置またはタッチ・スクリーン・インターフェイス付きタッチ・スクリーン・モニタなどのディスプレイ２と、キーボードおよび／または数字キーパッド４と、ポインティング装置またはバーコード読取り機６と、マウス・パッドまたは店内スキャナ８と、ハード・ディスク１０と、フロッピー・ドライブまたはカード読取り機１２と、媒体１６を備えたＣＤ  ＲＯＭドライブまたはテープ・ドライブ１４と、マザー・ボード１８とを含む汎用コンピュータとすることができる。マザー・ボード１８はマイクロプロセッサ２０と、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）２２と、読取り専用メモリ（ＲＯＭ）２４と、別のコンピュータ等に結合するためのＩ／Ｏポート２６と、モデム・インタフェーシング、直列並列変換、並列直列変換、プリンタの競合解消、音声処理、画像処理等のような特殊ハードウェア／ソフトウェア機能を実行するための特殊ハードウェア・インタフェース回路２８と、マイクロホン３０と、スピーカ（単数または複数）３２とを含む。
【００４５】
図２、６、および７の方法を実現するためのコンピュータ・プログラムは、例えばハード・ディスク１０に格納することができ、あるいは汎用コンピュータ２１０／４００／４５０のフロッピー・ドライブ１２を介してロードすることができる。さらに、ＰＩＮ、総燃料受取勘定金額、ユーザー口座情報等のような情報を格納するためのデータ構造を、汎用コンピュータ２１０／４００／４５０のＲＡＭ２２および／またはハードディスク１０に格納することができる。ＰＩＮは、例えば米国特許第５，８９２，８２７号で教示されるように、非順次方式でＰＩＮファイルとして格納してもよい。
【００４６】
本発明による図２ｂの方法の操作の詳細をここで、図６に関連して説明しよう。図６で、ＴＦＣ２３０が図２ａ、２ｂ、３ａおよび３ｂに関連して説明したように店頭端末２００で発行された後、ステップＳ３０２で、ユーザーは、移転燃料受取勘定証書に印刷された番号をダイヤルし、ステップＳ４１０で、移転燃料受取勘定証書サーバ４００は、移転燃料受取勘定証書に印刷されたＰＩＮ＃１を入力するようにユーザーに催促する。ひとたびユーザーが移転燃料受取勘定証書のＰＩＮ＃１を入力すると、ステップＳ４２０で移転燃料受取勘定証書サーバは、例えば（１）ＦＳＣからのＰＩＮ＃２を使用して燃料受取勘定をＦＳＣに追加すること、（２）ＦＳＣまたはＴＦＣを得るためのさらなる情報を提供すること、および（３）顧客が顧客サービス担当者と話せるようにすることを含む、メニュー・オプションをユーザーに提示する。ステップＳ３１０で、ユーザーは、ステップＳ４２０で移転燃料受取勘定証書サーバによって提供されたオプション（１）−（３）のいずれか１つを選択する。
【００４７】
ステップＳ３１６でユーザーがオプション（１）を選択すると、ステップＳ４４０で、移転燃料受取勘定証書サーバは、ＰＩＮ＃２を入力するようにユーザーに催促する。ステップＳ４４２で、移転燃料受取勘定証書サーバは、ＰＩＮ＃１から決定された燃料受取勘定を、ＰＩＮ＃２に対応するユーザー口座に追加し、ユーザーの操作は終了する。ＴＦＣＳは、顧客によって使用された移転証書（つまりＰＩＮ＃１）のデータベースを維持し、その顧客（つまりＰＩＮ＃２）または他の顧客が、すでに使用されたＰＩＮ＃１を用いて受取勘定をそれ以上追加できなくすることができる。移転燃料受取勘定証書サーバ４００は、ＰＩＮ＃２に対応するユーザー口座およびこの口座の現在の燃料受取勘定金額に関する情報を含む、ハード・ディスク１０に格納されたデータベースを含むことができ、燃料受取勘定金額はその後、購入の時点でＰＯＳ端末２００によってＴＦＣＳに提供された追加燃料受取勘定分だけ増分される。燃料を購入する際に顧客によって使用され、燃料受取勘定金額を有するその口座から引き落とされる燃料受取勘定の追跡は、顧客の口座に関連して行われた燃料購入を給油ステーション２４０からＴＦＣＳに通知させることによって達成され、ＴＦＣＳは通知された燃料購入の価額を顧客の口座から差し引く。
【００４８】
ステップＳ３１８でユーザーがオプション（２）を選択すると、ステップＳ４５０で移転燃料受取勘定証書サーバは、ＦＳＣおよび／または移転燃料受取勘定証書の獲得に関する情報をユーザーに提供し、この操作は終了する。
ステップＳ３２０でユーザーがオプション（３）を選択すると、ステップＳ４６０で移転燃料受取勘定証書サーバは、ユーザーを顧客サービス担当者に接続し、この操作は終了する。
【００４９】
本発明による図２ｄの方法の操作の詳細をここで、図７に関連して説明しよう。図７で、ＴＦＣ２３０が図２ｃ、２ｄ、３ａおよび３ｂに関連して説明したように店頭端末２００で発行された後、ステップＳ７０２で、ユーザーはＦＳＣに印刷された番号をダイヤルし、ステップＳ８１０で、ＦＳＣＳ４００は、ＦＳＣに印刷されたＰＩＮ＃２の入力をユーザーに催促する。ひとたびユーザーがステップＳ８２０でＦＳＣからＰＩＮ＃２を入力すると、ＦＳＣＳは、例えば（１）移転燃料受取勘定証書からＰＩＮ＃１を使用してＦＳＣに燃料受取勘定を追加すること、および（２）顧客が顧客サービス担当者（ＣＳＲ）と話せるようにすることを含む、メニュー・オプションをユーザーに提示する。ステップＳ７１０で、ユーザーは、ＦＳＣＳによってステップＳ８２０で提供されたオプション（１）−（２）のいずれか１つを選択する。
【００５０】
ユーザーがＳ７１６でオプション（１）を選択すると、ＦＳＣＳは、ステップＳ８４０でＰＩＮ＃１の入力をユーザーに催促する。ステップＳ８４２で、ＦＳＣＳは、ＰＩＮ＃１に関連付けられる燃料をＰＩＮ＃２に対応するユーザー口座に追加し、この操作は終了する。サーバはさらに、ＰＩＮ＃２に関連付けられる顧客によるＰＩＮ＃１の使用を通知し、顧客（すなわちＰＩＮ＃２を入力したユーザー）がＰＩＮ＃１を再使用して受取勘定を得ることをできなくすることができる。ＰＩＮ＃１の複数回の使用を排除することは、促進モードで作用して同一のＰＩＮ＃１を持つ複数の証書を発行する本発明の実施形態で特に有用である。
【００５１】
ＦＳＣＳ４００は、ＰＩＮ＃２に関連するユーザー口座およびこの口座の現在の燃料受取勘定金額に関する情報を含む、ハード・ディスク１０に格納されたデータベースを含むことができ、燃料受取勘定金額はその後、追加された燃料受取勘定分だけ増分される。燃料を購入する際に顧客によって使用され、燃料受取勘定金額を有するその口座から引き落とされる燃料受取勘定の追跡は、燃料購入を給油ステーション２４０からＦＳＣＳまたはＴＦＣＳに通知させ、通知された燃料購入の価額を顧客の口座に関連して格納されている残高から差し引くことによって達成される。
【００５２】
ユーザーがＳ７１８でオプション（２）を選択すると、ＦＳＣＳはＳ８５０で顧客を顧客サービス担当者に接続し、この操作は終了する。
本発明によると、燃料は店内の店頭端末で「前払い」され、証書（ＰＩＮ＃１）に関連付けられる一意のＰＩＮ番号を持つＴＦＣ２３０が発行される。給油機のところで、顧客はＴＦＣ２３０またはＦＳＣ１００を燃料ポンプの燃料／デビット／クレジット・カード読取り機に挿入する。催促画面で消費者はその「チェックアウト燃料ＰＩＮ番号」をタッチ・パッドで入力するように指示される（すなわちＰＩＮ＃１またはＰＩＮ＃２）。ＴＦＣ２３０またはＦＳＣ１００上に発行された一意のＰＩＮ番号を使用して、消費者は関連する数字をキー・パッドで入力する。燃料ポンプは入力されたＰＩＮ番号をＦＳＣＳまたはＴＦＣＳのいずれかに通信し、サーバは、入力されたＰＩＮがまだ支給されていない前払い燃料に関連付けられるかを決定する。入力されたＰＩＮが有効であり、前払い燃料に関連付けられる場合、次いで燃料ポンプは前払い金額まで供給することを許可される。
【００５３】
顧客の使用によってその前払い燃料受取勘定金額から引き落とされるドル金額の追跡は、燃料購入について給油ステーションからＦＳＣＳまたはＴＦＣＳに通知させ、通知された燃料購入の価額を購入者の口座に関連して格納された残高から差し引くことによって達成される。ひとたび前払い燃料が全額購入されると、それぞれのサーバは、関連付けられるＰＩＮ番号を使用して燃料を購入することをそれ以上許可しない。
【００５４】
本発明は、燃料店およびコンビニエンス・ストアならびに量販店および「ハイパーマーケット」（すなわち燃料店またはミニコンビニエンス・ストア付きの食品雑貨店）の店舗場所に適用される。基本的に、本発明は、燃料が販売されるどんな場所にでも適用される。前払い燃料は、様々なプログラム目的に関連付けられる様々なレベルで小売店が割引くことができる。燃料の割引は、消費者が事前に購入する金額によって、または彼らの店舗購入履歴によって変化させることができる。割引および／または無料燃料はまた、燃料との相互抱合せ販売を求める製造者が資金提供することもできる（例えば、製品を購入してＦＳＣなどのストア・ロイヤルティ・カードを読取り機に通すと、関連する燃料受取勘定証書上に発行されたＰＩＮがきっかけとなって次回の燃料購入時に１回限りの割引が生成される）。統一商品コード（ＵＰＣ）によって、またはロイヤルティ／買物客カードの使用をきっかけとしたインスタント当たりくじにより、直ちに燃料を購入できる有効ＰＩＮ番号付きの燃料受取勘定証書を発行することができる。さらに、ＵＰＣまたはレジ起動取引によって誘発される燃料受取勘定証書は、前払い燃料または店内製品の抱合せ販売を促進することができる。また、顧客が小売店の燃料サービスをひいきにするのを奨励したり、顧客のＦＳＣまたは特定ブランドのクレジット・カードなどの顧客の証明書の使用を奨励するために、移転証書を一般的に顧客に発行することもできる。
【００５５】
本発明はしたがって、（ｉ）製品と燃料を合同で販売促進する機会を創成し、（ｉｉ）従来の燃料カードにロイヤルティおよび店内取引を奨励する付加価値要素を確立し、（ｉｉｉ）店頭マーケティング・システムをポンプで行われる活動に結び付け、したがって直ちに新しいチャネルに範囲を拡張し（例えばコンビニエンス・ストア、燃料店、量販店、ハイパー・マーケット等）、（ｉｖ）新しいメーカ・クライアント機会を創成する（例えば自動車製品、石油会社、自動車部品、整備修理会社等）。
【００５６】
この記述で述べた機構および方法は、関連技術分野の当業者によって評価されるであろうが、この明細書における教示（例えば図２、３、６および７）に従ってプログラムされた従来の汎用コンピュータ（例えば汎用コンピュータ２１０／４００／４５０）を用いて実現することができる。適切なソフトウェア・コーディングは、同じく関連技術分野の当業者には理解されるであろうが、この開示の教示に基づいて、熟練したプログラマによって容易に作成することができる。しかし、当技術分野の当業者には容易に理解されるであろうが、本発明は、特定アプリケーション用の集積回路の作成によって、または従来のコンポーネント回路の適切なネットワークを相互接続することによって実現することもできる。
【００５７】
したがって本発明は、記憶媒体上にホスト化することができかつ本発明に従って方法を実行するためにマイクロプロセッサをプログラムするために使われる命令を含む、コンピュータ・ベースの製品をも含む。この記憶媒体は、フロッピー・ディスク、光ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスクなどの形式のディスク、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュ・メモリ、磁気もしくは光カード、または電子命令を格納するのに適した形式の媒体を含むことができるが、それらに限定されない。
【００５８】
上記の教示に照らして、本発明の多くの変形および変化が可能であることは明らかである。したがって、本発明は、請求の範囲内で、本書で具体的に記載した以外の方法で実現することができることを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【図１ａ】
本発明に従って顧客が前払い燃料を受け取ることを可能にするためのシステムの最上位ブロック図である。
【図１ｂ】
本発明に従って燃料受取勘定移転証書および常連客カードを前払い燃料カードとして使用するためのシステムの最上位ブロック図である。
【図２ａ，図２ｂ】
【図２ｃ，図２ｄ】
本発明に従って燃料受取勘定移転証書から常連客カードに燃料受取勘定を移転するための方法の最上位流れ図である。
【図３ａ，図３ｂ】
本発明に従って燃料受取勘定移転証書から常連客カードに燃料受取勘定を移転するためのシステムの最上位ブロック図である。
【図４ａ，図４ｂ】
本発明による方法およびシステムで使用される常連客カードおよび燃料受取勘定移転証書のそれぞれの概念図である。
【図５】
本発明に従って店頭端末および図３ａおよび３ｂの常連客カード・サーバまたは燃料受取勘定移転証書サーバで使用される汎用コンピュータの詳細概略図である。
【図６】
【図７】
本発明による図２ａ−図３ｄの方法の詳細流れ図である。
【図１Ａ】
2004500622.tif 000003
【図１Ｂ】
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2004500622.tif 000008
【図５】
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【図６】
2004500622.tif 000010
【図７】
2004500622.tif 000011
【国際公開パンフレット】
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2004500622.tif 000013
2004500622.tif 000014
2004500622.tif 000015
2004500622.tif 000016
2004500622.tif 000017
2004500622.tif 000018
2004500622.tif 000019
2004500622.tif 000020
2004500622.tif 000021
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【国際調査報告】
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