(57)【要約】本発明は、印刷ジョブ（１０）を管理する方法を提供し、そのような方法は、（ａ）それぞれの顧客（１２）から、別個の印刷ジョブを電子的に蓄積することと、（ｂ）別個の印刷ジョブを、各集合体印刷ジョブが複数の集合体印刷ジョブに一度に印刷可能であり、該複数の集合体印刷ジョブが各々が一体型印刷媒体のユニット上で一度に印刷可能である、複数の集合体印刷ジョブに集約することと、（ｃ）該複数の集合体印刷ジョブを、印刷のためにそれぞれのプリンタに電子的に分配することから成る。
2004500654.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれの顧客から、別個の印刷ジョブを電子的に蓄積する工程と、
別個の印刷ジョブを、各々が一体型印刷媒体のユニット上で一度に印刷可能である複数の集合体印刷ジョブに集約する工程と、
該集合体印刷ジョブを、印刷のためにそれぞれのプリンタに電子的に分配する工程とから成る方法。
【請求項２】
一体型印刷媒体が、用紙の切断シートから成る、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
一体型印刷媒体が、オフセット印刷輪転印刷機上で使用するように設計された用紙の大きなロールから成る、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
印刷ジョブが、ウェブ・ブラウザを通して蓄積される、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
集合体印刷ジョブの印刷が、それ以外の場合には使用されないキャパシティの期間中に行われる、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
別個の印刷ジョブの各々が、５，０００コピーより少ないランを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
印刷が、大規模なオフセット・フルカラー印刷機上で行われる、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
集約が自動的に行われる、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
別個の印刷ジョブの２次元格子を画定する工程であって、該印刷ジョブが格子の２次元に沿った位置を占有し、該格子が、印刷される基板に対応し、
格子の２次元の各々に沿った少なくともいくつかの異なる位置が、基板上に印刷される異なる内容を有する印刷ジョブであるように、該印刷ジョブが、格子上に構成される工程と、
格子によって画定されたそれぞれの位置において、基板上に印刷ジョブを印刷する工程と、
印刷ジョブを分離するために、基板を切断する工程と、
分離した印刷ジョブの少なくともいくつかを異なる顧客の位置に分配する工程とから成る方法。
【請求項１０】
印刷ジョブが、異なるフォーマットである、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
印刷ジョブのすべてが、一度に基板上に印刷される、請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
別個の印刷ジョブの２次元格子を画定する工程であって、印刷ジョブが、格子の２次元に沿った位置を占有し、格子が、印刷される基板のシートの切断シートに対応する工程と、
格子によって画定されたそれぞれの位置において、シートの各々の上に印刷ジョブを印刷する工程と、
印刷ジョブを矩形のスタックに分離するために、２次元の各々に沿って、基板のシートを切断する工程とから成る方法。
【請求項１３】
各スタックが、別々の印刷ジョブを画定する、請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
別個の印刷ジョブの２次元格子を画定する工程であって、印刷ジョブが、格子の２次元に沿った位置を占有し、格子が、印刷される事前に印刷されていない基板に対応する工程と、
格子によって画定されたそれぞれの位置において、シートの各々の上に印刷ジョブを印刷する工程と、
印刷ジョブを分離するために、２次元の各々に沿って、基板のシートを切断する工程とから成る方法。
【請求項１５】
別個の印刷ジョブの２次元格子を画する工程であって、印刷ジョブが、格子の２次元に沿った位置を占有し、格子が、印刷される基板に対応する工程と、
格子によって画定されたそれぞれの位置において、シートの各々の上に、フルカラーで印刷ジョブを印刷する工程と、
印刷ジョブを分離するために、２次元の各々に沿って、基板のシートを切断する工程とから成る方法。
【請求項１６】
顧客から別個の印刷ジョブのオーダを受信する工程であって、オーダの各々が、関連付けられたオーダ時間に受信され、オーダの各々が、関連付けられた配布時間を有し、印刷ジョブの少なくともいくつかのオーダ時間と配布時間の間の期間が異なる工程と、
本質的に同じ関連付けられた配布時間を有する印刷ジョブのセットを、共有基板ユニット上で一度に印刷する集合体印刷ジョブに集約する工程と、および
配布時間の直前の時間に、集合体印刷ジョブを生成するように構成する工程とから成る方法。
【請求項１７】
オーダ時間と配布時間の間の期間に基づいて、別個の印刷ジョブの価格を調整する工程をさらに含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
未使用の印刷キャパシティの期間中に生成するように構成する工程をさらに含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】
少なくとも２つの異なるサービス・レベルで、顧客に別個の印刷ジョブの印刷を提供する工程であって、
サービス・レベルの一方が、顧客に対し、無料で、印刷ジョブを印刷することを含み、サービス・レベルの他方が、印刷ジョブに対し請求し、選択したサービス・レベルの印刷ジョブに対し、顧客からオーダを受信する工程と、
共有基板ユニット上で一度に印刷するために、印刷ジョブのセットを集約する工程とから成る方法。
【請求項２０】
サービス・レベルが、ターンアラウンドの速さに関連する、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
サービス・レベルが、印刷ジョブ上の第三者の広告の有無に関連する、請求項１９に記載の方法。
【請求項２２】
顧客から別個の印刷ジョブのオーダを受信する工程、
印刷ジョブの各々に関連する非商品情報を電子的に作成および蓄積する工程と、
共有基板ユニット上で一度に印刷するために、印刷ジョブのセットを集合体印刷ジョブに集約する工程と、
共通の基板として事前に印刷されていない用紙と、商品インクとを含んでいる商品供給とサービスを使用して、集合体印刷ジョブを生成するように構成する工程とから成る方法。
【請求項２３】
生成するための構成が、集合体印刷ジョブに適した未使用のキャパシティを有するプリンタを配置することを含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
顧客から、別個の印刷ジョブのオーダを受信する工程と、　印刷ジョブに関連する非商品情報の生成を自動化する工程と、
共有基板ユニット上で一度に印刷するために、印刷ジョブのセットを集合体印刷ジョブに集約する工程と、
非商品情報に従って、集合体印刷ジョブを生成するように構成する工程とから成る方法。
【請求項２５】
非商品情報が、内容、承認サービス、価格、配布期間、カラー確認サービス、品質、およびセットアップのステップの少なくとも１つを含む、請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
顧客から、別個の印刷ジョブのオーダを受信する工程と、　共有基板ユニット上で一度に印刷するために、別個の印刷ジョブのセットを備えた配布時間を有する集合体印刷ジョブを画定する工程と、
別個の印刷ジョブの個々のものを完了するのに経済的に適していない機器を有するプリンタが、配布時間の直前の時間まで、集合体印刷ジョブに競合的に入札することを可能にする工程と、
配布時間の前に、プリンタの１つに集合体印刷ジョブを与える工程とから成る方法。
【請求項２７】
可能にする工程と与える工程が、電子的に行われる、請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
各々が、大量印刷機器上で印刷するには、単独では経済的に実行不可能である別個の印刷ジョブを画定する情報を受信する工程と、
別個の印刷ジョブのセットを集合体印刷ジョブに集約する工程であって、集合体印刷ジョブの各々が、共通基板のユニット上で一度に印刷するために構成され、集合体印刷ジョブが、大量印刷機器上で印刷するのに経済的に実行可能であり、集合体印刷ジョブの各々が、画定された配布時間を有する工程と、
大量印刷機器を有するプリンタによって、競合的に入札するために、配布時間の直前まで、集合体印刷ジョブを利用可能とする工程と、
集合体印刷ジョブの各々を、所定の基準に基づいて、最も競合的な入札を有するプリンタに与える工程とから成る方法。
【請求項２９】
大量印刷機械を使用して、大量の印刷ジョブを生成する工程であって、大量印刷ジョブの各々が、１つずつ、多数の同一画像のみを印刷することを備える工程と、
大量印刷ジョブの間で、未使用の印刷キャパシティの可用性を決定する工程と、
未使用の印刷キャパシティを使用して、大量印刷機械上で経済的に生産することができる集合体印刷ジョブに入札する工程であって、集合体印刷ジョブの各々が、印刷機械を使用して、別々に印刷するには経済的に実行不可能である別個の印刷ジョブの集合体を備える工程と、
集合体印刷ジョブの少なくとも１つを印刷する工程とから成る方法。
【請求項３０】
ウェブ・ブラウザ上で実行されるデザイン・アプリケーションに関して別個の印刷ジョブのグラフィック・デザインを実施する工程と、
グラフィック・デザインが実施された後、記憶するために印刷ジョブをウェブ・サーバに転送する工程と、
ウェブ・ブラウザ上で印刷ジョブを修正する工程と、
修正した後、ウェブ・サーバ上で印刷ジョブを更新する工程とから成る方法。
【請求項３１】
別個の印刷ジョブを、共通基板のユニット上で生み出される集合体印刷ジョブに集約する工程であって、集合体印刷ジョブのすべてが、標準的なフォーマットに準拠するものである工程と、
集合体印刷ジョブを電子的にプリンタに電子的に送信する工程と、
プリンタにおいて、同じステップを使用して、集合体印刷ジョブの異なるものを生成するように、印刷機器を構成する工程とから成る方法。
【請求項３２】
異なる別個の印刷ジョブに関する共通のグラフィック情報を含むように標準的なテンプレート・フォーマットを画定する工程と、
デザイナが、標準的なテンプレート・フォーマットに準拠し、かつ、共通のグラフィック情報を実現するテンプレートを作成することを可能にするデザイン・ツールを提供する工程と、
デザイナが、テンプレートをサーバに電子的に配布することを可能にする工程と、
クライアント機械におけるユーザが、テンプレートを使用して、テンプレートに準拠する異なる別個の印刷ジョブを生成し、かつ、別個の印刷ジョブの各々に特有の特注グラフィック情報を含むことを可能にする工程と、
共有基板のユニット上で一度に印刷するために、別個の印刷ジョブのセットを集合体印刷ジョブに集約する工程とから成る方法。
【請求項３３】
別個の高品質フルカラー印刷ジョブを単一の集合体印刷ジョブに集約する工程と、
高速印刷機器上で、標準的なプロセス・カラーと標準的な事前に印刷されていない用紙を使用して、単一の集合体印刷ジョブを印刷する工程と、
集合体印刷ジョブを電子ファイルで分配する工程とから成る方法。
【請求項３４】
標準的な共有基板のユニット上で一度に印刷するために、別個の印刷ジョブを集合体印刷ジョブにデジタル式に集約する工程であって、集合体印刷ジョブが、標準的な圧縮印刷前データ・フォーマットで画定される工程と、
集合体印刷ジョブを、印刷サイトのワークステーションに送信し、印刷サイトにおいて、集合体印刷ジョブをラスタ画像処理して、標準的なカラー分解を作成する工程と、
コンピュータツープレート・プロセスを使用して、カラー分解に基づくプレートを作成する工程と、
標準的な事前に定義されたプロトコルに従って、プレートを大量印刷機の上にロードする工程と、
標準的な共有基板のユニットを印刷機の上にロードする工程と、
集合体印刷ジョブを標準的な共有基板上に印刷する工程と、
別個の印刷ジョブを分離するために、標準的な共有基板ユニットを切断する工程と、
別個の印刷ジョブを異なる顧客の宛先に転送する工程とから成る方法。
【請求項３５】
標準的な共有基板のユニット上で一度に印刷するために、別個の印刷ジョブをデジタル集合体印刷ジョブに集約する工程であって、集合体印刷ジョブ内の別個の印刷ジョブの配置が、集合体印刷ジョブから別個の印刷ジョブを分離するために必要な切断位置を表すデジタル集合テンプレートによって画定される工程と、
集合テンプレートの物理的な実施形態を、標準的な共有基板のユニット上に配置する工程と、
集合テンプレートの物理的な実施形態を、別個の印刷ジョブを分離するために切断を実施するガイドとして使用する工程とから成る方法。
【請求項３６】
集合体印刷ジョブが、複数の集合シートを含み、かつ、集合体印刷ジョブ内の各集合シートの上に印刷された識別子によって識別される、請求項３５に記載の方法。
【請求項３７】
集合テンプレートの上に印刷された情報が、各別個の印刷ジョブを自動的に識別するために使用される、請求項３５に記載の方法。
【請求項３８】
別個の印刷ジョブを集合体印刷ジョブに集約する工程と、　集合体印刷ジョブを印刷サイトにおいて印刷する工程と、
集合体印刷ジョブを切断することによって、別個の印刷ジョブを分離する工程と、
印刷ジョブ識別子を使用して、別個の印刷ジョブが完了したことを、電子的に識別する工程と、
印刷サイトにおいて、出荷識別子を使用して、出荷を電子的に追跡するパーセル・キャリアの出荷ビンに印刷ジョブを配置する工程と、
印刷ジョブ識別子をパーセル・キャリアの出荷識別子に関連付ける工程と、
別個の印刷ジョブの顧客が、別個の印刷ジョブの配布の進行を電子的に追跡することを可能にする工程とから成る方法。
【請求項３９】
それぞれの顧客の別個の印刷ジョブを集合体印刷ジョブに集約する工程と、
印刷サイトにおいて、集合体印刷ジョブを印刷する工程と、
集合体印刷ジョブを切断することによって、別個の印刷ジョブを分離する工程と、
印刷ジョブ識別子を使用して、別個の印刷ジョブが完了したことを、電子的に識別する工程と、
本質的に印刷、切断、および、パッケージングされた直後に、別個の印刷ジョブを出荷する工程と、
印刷の完了と、出荷のためにシッパーへ別個の印刷ジョブを配布することとに応答して、顧客に電子的に請求する工程とから成る方法。
【請求項４０】
集合体印刷ジョブを印刷する工程と、
異なる別個の印刷ジョブを形成するために、集合体印刷ジョブを切断する工程と、
異なる別個の印刷ジョブを異なるそれぞれの顧客に出荷するために、出荷ラベルを自動的に印刷する工程と、
ラベルの上の識別子に従って、異なる別個の印刷ジョブに、ラベルを付ける工程とから成る方法。
【請求項４１】
異なる種類のエントリ・ポートを印刷ジョブ実行システムに提供する工程であって、エントリ・ポートの各々により、ユーザが、事前に画定したデザイン・テンプレートに従って、フルカラー印刷ジョブを対話式に作成することを可能にする工程と、
ポートの各々において、デザイン・テンプレートとユーザのデザイン入力とに基づいて、デジタル印刷ジョブ・ファイルを生成する工程であって、印刷ジョブ・ファイルのすべてが、標準的なデザイン・データ・フォーマットで表される工程と、
デジタル印刷ジョブ・ファイルのすべてを、集約システムに電子的に経路指定する工程と、
集約システムにおいて、デジタル印刷ジョブ・ファイルの選択したものを集合体印刷ジョブにアセンブルし、集合体印刷ジョブのすべてが、標準的な印刷前フォーマットで表される工程と、
集合体印刷ジョブの異なるものを、印刷のために、異なるプリンタに電子的に経路指定する工程とから成る方法。
【請求項４２】
別個の印刷ジョブのユーザによる対話式デザインのために構成されたウェブ・ブラウザと、
ユーザとの対話から得られる別個の印刷ジョブに関する情報に対する中央記憶装置と、
ウェブ・ブラウザおよび中央記憶装置と対話するウェブ・ブラウザのスケーラブルなグループと、
別個の印刷ジョブを集合体印刷ジョブに集約し、かつ集合体印刷ジョブをプリンタに電子的に配布するように構成された印刷サーバのスケーラブルなグループとを備えた装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（技術分野）
本発明は、印刷ジョブの管理に関する。
（背景）
ビジネス・カード、レターヘッド、売り渡しシート、案内状、通知、フォルダ、パンフレット、および、マーケティング資料など、短期の印刷ジョブは、一般に、比較的小さい、低コストの印刷機器を使用して、商用プリンタによって印刷される。１つの印刷ジョブから次の印刷ジョブへの変更に関するセットアップの時間と、比較的少ない印刷量（しばしば１０００ユニット／オーダ未満）のために、印刷コストは、一般に比較的高く、例えば、１０００平方インチ（「ＭＳＩ」）あたり〜５０である。いくつかの場合では、いくつかの印刷ジョブは、１オーダあたりの平均的なセットアップ時間を低減することを試みる際に、単一のマスタ上に、手作業でひとまとめに「集団化」される（合同または集約される）。案内状、オフィスの文具、およびアドレス・ラベルなどの製品のプリンタによって使用されるコストを制御するための他の戦略は、顧客に、選択する用紙、フォーマット、およびカラーについて、制限された選択肢を提供することである。
【０００２】
ＭＳＩあたりの印刷コストは、例えば、食品ラベル、顧客の上等なパッケージング、雑誌、カタログ、および大量のマーケティング・マテリアルなど、大量で高品質のフルカラー・パブリッシングおよびパッケージングの印刷ジョブに対して、はるかにより低い。パブリシングおよびパッケージングの印刷は、一般に、高度に自動化された大量製造環境において、大型で高価なオフセット印刷機（輪転印刷機または大量フォーマット用紙ストックのシート供給）を使用して行われる。これらの印刷機は、高いセットアップと償却のコストを有するので、その使用は、印刷市場のパッケージングおよびパブリッシングの部門で一般的な、長期印刷ランに集中していた。
【０００３】
短期印刷の高いコストを低減する試行が行われてきた。セットアップコストは、迅速な切替え生産機械、デジタル技術、感熱複写印刷、または、単一カラー・オフセット印刷を使用することによって、低減することが可能である。通常、これらの技術は、各印刷ジョブが、その印刷ジョブの品質に基づく規模の経済の影響を受ける別個の生産ランとして処理されることを想定している。
【０００４】
他の手法は、高品質のオフセット印刷を使用して、大量の標準的な基本製品を事前に印刷し（例えば、高品質カラー・グラフィックを担う案内状の「空白」）、次いで、通常より簡単な印刷プロセスと従来の短期印刷の方法を使用して、各オーダに対し、調節可能な特注テキスト（例えば、案内状のテキスト）を重複印刷する。
【０００５】
さらに他の手法が、顧客、またはプリンタ以外の媒介物に、レイアウト、販売、および、顧客のオーダの管理面の責任を負わせることによって、印刷ジョブをセットアップするコストを低減してきた。例えば、Ｈａｌｌｍａｒｋなどのいくつかの会社は、顧客は、印刷されるアイテムのＷＹＳＩＷＹＧという表示を見て、次いで印刷ジョブに関する情報をローカル印刷サイトまたはリモート印刷サイトにアップロードすることができる、ＷＹＳＩＷＹＧ（見るものが得るもの）という端末を提供した。この手法の他の例は、デスクトップ・パブリッシング・ソフトウェアであり、これは、顧客が、印刷ジョブをスクリーン上でデザインすることを可能にする。
【０００６】
コストを低減し、かつ、ページのレイアウト、プルーフィング、承認、および印刷フロアへの送信のプロセスをより効率的にするなど、コストを低減し、印刷プロセスの効率を向上させるために、コンピュータが使用されてきた。例えば、新聞および印刷の業界では、進行中のページのマークアップは、デジタル・ワークフロー技術を使用して、直接生産フロアに送られてきた。ワークフローを自動化する印刷前ソフトウェアと機器も、プリンタおよびグラフィックの専門家によって使用されている。最近では、ＮｏｏｓｈおよびＩｍｐｒｅｓｓｅなどのインターネット会社が、例えば、自社のウェブサイトのユーザに、短期需要プリンタから長期ラン・オフセット・プリンタまで、広範な印刷ベンダと「接続」する能力を与えることによって、印刷を含む買い手−売り手の取引の効率を向上させるサービスを提供している。
【０００７】
（概要）
本発明は、印刷ジョブを管理する方法をその特徴とする。
一態様では、本発明は、（ａ）それぞれの顧客から、別個の印刷ジョブを電子的に蓄積する工程と、（ｂ）別個の印刷ジョブを、各々が一体型印刷媒体のユニット上で一度に印刷可能である複数の集合体印刷ジョブに集約する工程と、および（ｂ）該複数の集合体印刷ジョブを、印刷のためにそれぞれのプリンタに電子的に分配する工程と、から成る方法をその特徴とする。
【０００８】
本発明のこの態様の実施には、１つまたは複数の以下の特徴を含むことが可能である。一体型印刷媒体は、用紙の切断シート、または、約５０．８ｃｍ（２０インチ）あるいはそれ以上のロール幅を有するロールなど、オフセット印刷輪転印刷機上で使用するように設計された用紙の大きなロールから成ることが可能である。印刷ジョブは、ウェブ・ブラウザを通して蓄積される。集合体印刷ジョブの印刷は、それ以外の場合には使用されないキャパシティの期間中に行われる。別個の印刷ジョブの各々は、５，０００コピーより少ないランを含む。印刷は、大規模オフセット・フルカラー印刷機上で行われる。集約は自動的に行われる。
【０００９】
他の態様では、本発明は、（ａ）別個の印刷ジョブの２次元格子を画定する工程であって、該印刷ジョブが格子の２次元に沿った位置を占有し、該格子が、印刷される基板に対応し、格子の２次元の各々に沿った少なくともいくつかの異なる位置が、基板上に印刷される異なる内容を有する印刷ジョブであるように、印刷ジョブが、格子上に構成される工程と、（ｂ）格子によって画定されたそれぞれの位置において、基板上に印刷ジョブを印刷する工程と、（ｃ）印刷ジョブを分離するために、基板を切断する工程と、（ｄ）分離された印刷ジョブの少なくともいくつかを異なる顧客の位置に分配する工程とから成る方法をその特徴とする。いくつかの実施では、印刷ジョブは、異なるフォーマットにあり、印刷ジョブのすべては、一度に基板上に印刷される。
【００１０】
他の態様では、本発明は、別個の印刷ジョブの２次元格子を画定する工程であって、印刷ジョブが、格子の２次元に沿った位置を占有し、格子が、印刷される基板の切断シートに対応する工程と、格子によって画定されたそれぞれの位置において、シートの各々の上に印刷ジョブを印刷する工程と、印刷ジョブを矩形のスタックに分離するために、２次元の各々に沿って、基板のシートを切断する工程とから成る方法をその特徴とする。いくつかの実施では、各スタックは、別々の印刷ジョブを画定する。
【００１１】
また、本発明は、別個の印刷ジョブの２次元格子を画定する工程であって、印刷ジョブが、格子の２次元に沿った位置を占有し、格子が、印刷される事前に印刷されていない基板に対応する工程と、格子によって画定されたそれぞれの位置において、シートの各々の上に印刷ジョブを印刷する工程と、印刷ジョブを分離するために、２次元の各々に沿って、基板のシートを切断する工程とから成る方法をその特徴とする。
【００１２】
他の態様では、本発明は、別個の印刷ジョブの２次元格子を画定する工程であって、印刷ジョブが、格子の２次元に沿った位置を占有し、格子が、印刷される基板に対応する工程と、格子によって画定されたそれぞれの位置において、シートの各々の上にフルカラーで印刷ジョブを印刷する工程と、印刷ジョブを分離するために、２次元の各々に沿って、基板のシートを切断する工程とから成る方法をその特徴とする。
【００１３】
他の態様では、本発明は、顧客から別個の印刷ジョブのオーダを受信する工程であって、オーダの各々が、関連付けられたオーダ時間に受信され、オーダの各々が、関連付けられた配布時間を有し、印刷ジョブの少なくともいくつかのオーダ時間と配布時間の間の期間が異なる工程と、本質的に同じ関連付けられた配布時間を有する印刷ジョブのセットを、共有基板ユニット上で一度に印刷される集合体印刷ジョブに集約する工程と、配布時間の直前の時間に、集合体印刷ジョブを生成するように構成する工程とから成る方法をその特徴とする。いくつかの実施では、該方法はさらに、オーダ時間と配布時間の間の期間に基づいて、別個の印刷ジョブの価格を調整することを含む。該方法はさらに、未使用の印刷キャパシティの期間中を生成するように構成することを含み得る。
【００１４】
また、本発明は、少なくとも２つの異なるサービス・レベルで、顧客に別個の印刷ジョブの印刷を提供する工程であって、サービス・レベルの一方は、顧客に対し、無料で印刷ジョブを印刷することを含み、サービス・レベルの他方は、印刷ジョブに対し請求し、選択したサービス・レベルの印刷ジョブに対し、顧客からオーダを受信する工程と、共有基板ユニット上で一度に印刷するために、印刷ジョブのセットを集約する工程とから成る方法をその特徴とする。サービス・レベルはターンアラウンドの速さに関連し、および／または、印刷ジョブ上の第三者の広告の有無に関連することが可能である。
【００１５】
さらに他の態様では、本発明は、顧客から別個の印刷ジョブのオーダを受信する工程と、印刷ジョブの各々に関連する非商品情報を電子的に作成および蓄積する工程と、共有基板ユニット上で一度に印刷するために、印刷ジョブのセットを集合体印刷ジョブに集約する工程と、共通の基板として事前に印刷されていない用紙と、商品インクとを含んでいる商品供給とサービスを使用して、集合体印刷ジョブを生成するように構成する工程とから成る方法をその特徴とする。生成する構成は、集合体印刷ジョブに適した未使用のキャパシティを有するプリンタを配置することを含む。
【００１６】
他の態様では、本発明は、顧客から別個の印刷ジョブのオーダを受信する工程と、印刷ジョブに関連する非商品情報の生成を自動化する工程と、共有基板ユニット上で一度に印刷するために、印刷ジョブのセットを集合体印刷ジョブに集約する工程と、非商品情報に従って、集合体印刷ジョブを生成するように構成する工程とから成る方法をその特徴とする。非商品情報は、内容、承認サービス、価格、配布期間、カラー確認サービス、品質、および、セットアップのステップの少なくとも１つを含むことが可能である。
【００１７】
他の態様では、本発明は、顧客から別個の印刷ジョブのオーダを受信する工程と、共有基板ユニット上で一度に印刷するために、別個の印刷ジョブのセットを備えた配布時間を有する集合体印刷ジョブを画定する工程と、別個の印刷ジョブの個々のものを完了するには経済的に適していない機器を有するプリンタが、配布時間の直前の時間まで、集合体印刷ジョブに競合的に入札することを可能にする工程と、配布時間の前に、集合体印刷ジョブをプリンタの１つに与える工程とから成る方法をその特徴とする。可能にする工程と与える工程は、電子的に行うことが可能である。
【００１８】
本発明はまた、（ａ）各々が、大量印刷機器上で印刷するには、単独では、経済的に実行不可能である別個の印刷ジョブを画定する情報を受信する工程と、（ｂ）別個の印刷ジョブのセットを集合体印刷ジョブに集約する工程であって、集合体印刷ジョブの各々が、共通基板のユニット上で一度に印刷するように構成され、集合体印刷ジョブが、大量印刷機器上で印刷するのに経済的に実行可能であり、集合体印刷ジョブの各々が、定義された配布時間を有する工程と、（ｃ）大量印刷機器を有するプリンタによって競合的に入札するために、配布時間の直前まで、集合体印刷ジョブを利用可能とする工程と、および（ｄ）集合体印刷ジョブの各々を、所定の基準に基づいて、最も競合的な入札を有するプリンタに与える工程とから成る方法をその特徴とする。
【００１９】
他の態様では、本発明は、（ａ）大量印刷機械を使用して、大量の印刷ジョブを生成する工程であって、大量印刷ジョブの各々が、１つずつ、大量の同一画像のみを印刷することを備える工程と、（ｂ）大量印刷ジョブ間で、未使用の印刷キャパシティの可用性を決定する工程と、（ｃ）未使用の印刷キャパシティを使用して、大量印刷機械上で経済的に生産することができる集合体印刷ジョブに入札する工程であって、集合体印刷ジョブの各々が、印刷機械を使用して別々に印刷することが経済的に実行不可能である別個の印刷ジョブの集合体を備える工程と、（ｄ）集合体印刷ジョブの少なくとも１つを印刷する工程とから成る方法をその特徴とする。
【００２０】
他の態様では、本発明は、ウェブ・ブラウザ上で実行されるデザイン・アプリケーションに関して別個の印刷ジョブのグラフィック・デザインを実施する工程と、グラフィック・デザインが実施された後、記憶するために、印刷ジョブをウェブ・サーバに転送する工程と、ウェブ・ブラウザ上で印刷ジョブを修正する工程と、修正した後、ウェブ・サーバ上で印刷ジョブを更新する工程とから成る方法をその特徴とする。
【００２１】
本発明は、また、別個の印刷ジョブを、共通基板のユニット上で生産される集合体印刷ジョブに集約する工程であって、集合体印刷ジョブのすべてが、標準的なフォーマットに準拠するものである工程と、集合体印刷ジョブをプリンタに電子的に送信する工程と、プリンタにおいて、同じステップを使用して集合体印刷ジョブの異なるものを生成するように印刷機器を構成する工程とから成る方法をその特徴とする。
【００２２】
他の態様では、本発明は、（ａ）異なる別個の印刷ジョブに関係する共通のグラフィック情報を含むように標準的なテンプレート・フォーマットを画定する工程と、（ｂ）デザイナが、標準的なテンプレート・フォーマットに準拠し、かつ、共通グラフィック情報を実現するテンプレートを作成することを可能にするデザイン・ツールを提供する工程と、（ｃ）デザイナが、テンプレートをサーバに電子的に配布することを可能にする工程と、（ｄ）クライアント機械におけるユーザが、テンプレートを使用して、テンプレートに準拠する異なる別個の印刷ジョブを生成し、かつ、別個の印刷ジョブの各々に特有の特注グラフィック情報を含むことを可能にする工程と、（ｅ）共有基板のユニット上で一度に印刷するために、別個の印刷ジョブのセットを集合体印刷ジョブに集約する工程とから成る方法をその特徴とする。
【００２３】
さらに他の態様では、本発明は、別個の高品質フルカラー印刷ジョブを単一の集合体印刷ジョブに集約する工程と、高速印刷機器上で、標準的なプロセス・カラーと標準的な事前に印刷されていない用紙を使用して、単一の集合体印刷ジョブを印刷する工程と、集合体印刷ジョブを電子ファイルで分配する工程とから成る方法をその特徴とする。
【００２４】
本発明は、また、（ａ）標準的な共有基板のユニット上で、一度に印刷するために、別個の印刷ジョブを集合体印刷ジョブにデジタル式に集約する工程であって、集合体印刷ジョブが、標準的な圧縮印刷前データ・フォーマットで画定される工程と、（ｂ）集合体印刷ジョブを印刷サイトのワークステーションに送信し、印刷サイトにおいて、集合体印刷ジョブをラスタ画像処理して、標準的なカラー分解を作成する工程と、（ｃ）コンピュータツープレート処理を使用して、カラー分解に基づくプレートを作成する工程と、（ｄ）標準的な事前に定義されたプロトコルに従って、プレートを大量印刷機上にロードする工程と、（ｅ）標準的な共有基板のユニットを印刷機上にロードする工程と、（ｆ）集合体印刷ジョブを標準的な共有基板上に印刷する工程と、（ｇ）別個の印刷ジョブを分離するために、標準的な共有基板ユニットを切断する、および（ｈ）別個の印刷ジョブを異なる顧客の宛先に転送する工程とから成る方法をその特徴とする。
【００２５】
本発明は、また、（ａ）標準的な共有基板のユニット上で一度に印刷するために、別個の印刷ジョブをデジタル集合体印刷ジョブに集約する工程であって、集合体印刷ジョブ内の別個の印刷ジョブの配置が、集合体印刷ジョブから別個の印刷ジョブを分離するために必要な切断の位置を表すデジタル集合テンプレートによって画定される工程と、（ｂ）集合テンプレートの物理的な実施形態を、標準的な共有基板のユニット上に配置する工程と、（ｃ）集合テンプレートの物理的な実施形態を、別個の印刷ジョブを分離するために切断を実施するガイドとして使用する工程とから成る方法をその特徴とする。集合体印刷ジョブは、複数の集合シートを含むことが可能であり、および、集合体印刷ジョブ内の各集合シート上に印刷された識別子によって識別することが可能である。集合テンプレートの上に印刷された情報は、各別個の印刷ジョブを自動的に識別するために使用することが可能である。
【００２６】
他の態様では、本発明は、（ａ）別個の印刷ジョブを集合体印刷ジョブに集約する工程と、（ｂ）集合体印刷ジョブを印刷サイトにおいて印刷する工程と、（ｃ）集合体印刷ジョブを切断することによって、別個の印刷ジョブを分離する工程と、（ｄ）印刷ジョブ識別子を使用して、別個の印刷ジョブが完了したことを電子的に識別する工程と、（ｅ）印刷サイトにおいて、出荷識別子を使用して、出荷を電子的に追跡するパーセル・キャリアの出荷ビンに印刷ジョブを配置する工程と、（ｆ）印刷ジョブ識別子をパーセル・キャリアの出荷識別子に関連付ける工程と、および（ｇ）別個の印刷ジョブの顧客が、別個の印刷ジョブの配布の進行を電子的に追跡することを可能にする工程とから成る方法をその特徴とする。
【００２７】
他の態様では、本発明は、（ａ）それぞれの顧客の別個の印刷ジョブを集合体印刷ジョブに集約する工程と、（ｂ）印刷サイトにおいて、集合体印刷ジョブを印刷する工程と、（ｃ）集合体印刷ジョブを切断することによって、別個の印刷ジョブを分離する工程と、（ｄ）印刷ジョブ識別子を使用して、別個の印刷ジョブが完了したことを電子的に識別する工程と、（ｅ）本質的に印刷、切断、およびパッケージされた直後に、別個の印刷ジョブを出荷する工程と、（ｆ）印刷の完了と、出荷のためにシッパーに別個の印刷ジョブを配布することに応答して、顧客に電子的に請求すること工程とから成る方法をその特徴とする。
【００２８】
本発明は、また、集合体印刷ジョブを印刷する工程と、異なる別個の印刷ジョブを形成するために、集合体印刷ジョブを切断する工程と、異なる別個の印刷ジョブを異なるそれぞれの顧客に出荷するために、出荷ラベルを自動的に印刷する工程と、ラベル上の識別子に従って、ラベルを異なる別個の印刷ジョブに付ける工程とから成る方法をその特徴とする。
【００２９】
他の態様では、本発明は、（ａ）異なる種類のエントリ・ポートを印刷ジョブ実行システムに提供する工程であって、エントリ・ポートの各々により、ユーザは、事前に画定されたデザイン・テンプレートに従って、フルカラーの印刷ジョブを対話式に作成することが可能になる工程と、（ｂ）ポートの各々において、デザイン・テンプレートとユーザのデザイン入力とに基づいて、デジタル印刷ジョブ・ファイルを生成する工程であって、印刷ジョブ・ファイルのすべてが、標準的なデザイン・データ・フォーマットで表される工程と、（ｃ）デジタル印刷ジョブ・ファイルのすべてを電子的に集約システムに経路指定する工程と、（ｄ）集約システムにおいて、デジタル印刷ジョブ・ファイルの選択したものを集合体印刷ジョブ内にアセンブルする工程であって、集合体印刷ジョブのすべてが、標準的な印刷前フォーマットで表される工程と、（ｅ）集合体印刷ジョブの異なるものを、印刷のために異なるプリンタに電子的に経路指定する工程とから成る方法をその特徴とする。
【００３０】
本発明は、また、（ａ）別個の印刷ジョブのユーザによって対話式デザインのために構成されたウェブ・ブラウザと、（ｂ）ユーザとの対話から得られる別個の印刷ジョブに関する情報の中央記憶装置と、（ｃ）ウェブ・ブラウザおよび中央記憶装置と対話するウェブ・サーバのスケーラブルなグループと、および（ｄ）別個の印刷ジョブを集合体印刷ジョブに集約し、集合体印刷ジョブを電子的にプリンタに配布するように構成された印刷サーバのスケーラブルなグループとを備えた装置をその特徴とする。
【００３１】
本発明の利点の中で、短期印刷ジョブは、高品質大量印刷機器を使用して印刷し、一方、印刷コストを著しく低減し、代替短期印刷プロセスと比較して、印刷ジョブの品質を向上させ、かつ、印刷機器のキャパシティの使用を向上させることができる。いくつかの実施では、印刷コストは、従来の短期印刷技術を使用して同一のアイテムを印刷するコストの１０％未満、またはさらに５％未満である。また、いくつかの実施では、顧客がオーダを出してから顧客の印刷ジョブが完了するまで、例えば２時間未満など、迅速な可能なターンアラウンド時間が提供され、かつ、急ぎの印刷ジョブがまず印刷され、優先順位のより低い印刷ジョブは後で印刷されるように、印刷ジョブをキューに入れることが可能になる。印刷ジョブのエンドツーエンドの自動化と集約を達成するために、比較的少数の業界の印刷下請け会社によって、短期印刷ジョブを有する多数の顧客に応えることができる。
【００３２】
各顧客は、直接ウェブ・ブラウザ上で、印刷ジョブをデザインすることができ、望ましい場合、ロゴのデザインなど、顧客自身のグラフィックをアップロードすることができる。ウェブ・ブラウザをベースとするデザイン能力を使用することは、従来のグラフィック・デザインの方法に置き換わるまたはそれを強化することができ、この場合、グラフィック・デザイナは、顧客のスケッチおよび／または口述を完成デザインに翻訳して、印刷前に、顧客の承認の１つまたは複数の証明を提供する。
【００３３】
本発明により、含まれている特注印刷ジョブの性質が細分化されているにも関わらず、大量高品質のパブリッシングおよびパッケージング・プリンタの最適クラスの実施に徹した方式で、印刷下請け会社の生産フロアを組織化し、動作することが可能になる。また、本発明は、スケーラブルなシステム・アーキテクチャを特徴とし、これにより、本発明のシステムは、より大量の顧客および／または印刷ジョブを蓄積することが可能になる。プリンタによって提供されたリアル・タイム情報に基づいて、時間の所与の瞬間に、過度の生産キャパシティを有し、かつ、そのキャパシティを「完全にロードされた」生産コストより低いコストで進んで販売するそれらのプリンタに、オーダ・フローを再び向けることができる。
【００３４】
顧客のオーダは、オーダの特徴は潜在的には無限の範囲なので、様々なドキュメントのタイプ、レイアウト、および量からなることができる。しかし、オーダの特徴のこの多様性を管理する従来の高いコストは、多様性を、印刷業界の規格に適合した印刷前および印刷後のデジタル情報の一貫してフォーマットされた反復ストリームに変換することを通して、低減または排除される。顧客のグループ（例えば、１つの会社内の複数の顧客）は、共通のドキュメントの特徴（例えば、同じ会社内の多数の個人によって共有されるパンフレットのレイアウトまたはビジネス・カードのデザインに対するテンプレート）を共有および中央制御し、一方、個々の購入決定、オーダ・エントリ、および、ドキュメント内のテキストまたは他の可変要素に対する修正は分散化することができる。
【００３５】
以前および「リアル・タイム」の両方で受信された市場情報とプリンタ情報に基づいて、ウェブ・サーバ・ホストは、所与の顧客または顧客のセットに提供される価格、配布、および製品の選択肢を修正することができる。例えば、次の数時間中に過度の生産キャパシティがある場合、プリンタは、短期間のキャパシティを満たすために、卸売り価格を一時的に進んで切り下げることが可能であり、ウェブ・サーバ・ホストは、それに応答して、需要を増大するように、インターネットを介して顧客に表示された売申込みを即座に修正することができる。非常に迅速な時間（例えば、２時間）では、顧客のオーダの処理に対する増分（限界／変動）コストはなく、システムにより、キャパシティの変動を管理するために、オーダ・キューのリアル・タイム再スケジュールが可能になる。これにより、ウェブ・サーバ・ホストは、優先サービスを提供するために、追加のコストを発生させずに、優先オーダにより高い価格を請求することが可能になる。
本発明の他の特徴と利点は、説明と図面から明らかになるであろう。
【００３６】
（説明）
本発明の実施には、相関要素が含まれる。これらの要素とそれらの間の関係について、まず簡単に議論し、次いで、後により詳細に議論する。
印刷ジョブ管理システム１０の実施を図１、１Ａ、および１Ｂに概略的に示す。潜在的に膨大な数（例えば、数千またはさらに数１０万あるいは数１００万）の個人的および市場の顧客１２は、別個の印刷ジョブのオーダを出すことを望んでおり（一般に短期印刷ジョブ、すなわち、通常２５０〜５，０００ユニットである、４０，０００未満のジョブ）、パーソナル・コンピュータまたは他の電子装置１１上で実行されるウェブ・ブラウザ１３（または、同様の対話式通信ソフトウェア）を介して、インターネット１４にアクセスする。顧客は、印刷ジョブ管理システム内へのいくつかの異なるタイプのエントリ・ポート１５のいずれかを通して、システムにアクセスすることができる。エントリ・ポートのいくつかのタイプは、経済的および市場の特徴によって特徴付けることが可能である。エントリ・ポートのタイプは、ホーム・オフィス／小規模オフィスのコンピュータ・エントリ・ポート１５ａ、媒介ポート（専門文具店など）１５ｂ、および大企業のエントリ・ポート１５ｃ（大企業の通信部門など）を含むことができる。他のエントリ・ポートは、ウェブ・ブラウザに基づく必要はないが、例えば、電子メール・リンク１５ｄおよびダイアル・アップ・ボイス電話線１５ｅとすることができる。また、システムは、入札システム、または、Ｎｏｏｓｈ、Ｉｍｐｒｅｓｓｅ、Ｃｏｌｌａｂｒｉａ、およびＡｒｉｂａなどの「電子ハブ（ｅＨｕｂ）」入札サイト（電子ハブ・ポータル１５ｆ）と一体化することができる。
【００３７】
「印刷ジョブ」という用語は、１０００枚のパンフレットなど所与の品質のビジネス用パンフレットの単一デザイン・バージョンのような、個々の印刷ジョブを指す。「オーダ」という用語は、ビジネス・カード、レターヘッド、およびビジネス用の封筒など、同時にオーダされる印刷ジョブのグループを指す。一部の顧客に対しては、個々の印刷ジョブが、各々が共通のグラフィック要素と各ドキュメントに関連付けられた特注テキストとを担っている数百の異なるドキュメントを含む大企業の通信プログラムの一部であることがある。
【００３８】
インターネット１４を通して、各顧客は、中央ウェブ・サーバ１８から利用可能であるデザイン・ソフトウェアを提供するウェブサイト・スタジオ１６ａを含む、ウェブサイト１６にアクセスすることができる。ウェブサイト・スタジオについては以下でさらに詳細に議論するが、これにより、各顧客は、ビジネス・カード、パンフレット、ポストカード、フォルダ、レターヘッド、および封筒など、１つまたは複数の特注印刷ジョブをデザインすることが可能になる。顧客は、規格化された用紙、フォーマット（ユーザ特有のデータ・フィールドを有するテンプレートの形態でユーザに提供される）、カラー、および品質の限定された選択肢から選択する。ウェブサイト・スタジオ・ソフトウェアは、ユーザに表示されたウェブ・ページの一部としてサーバからダウンロードされ、ユーザのブラウザ上で実行され、ユーザが、自分のブラウザ上で局所的に、デザイン・ウィザードを使用して選択したテンプレートを完了することによって単一のデザイン機能を実施するか、またはデザイン・スタジオを使用してより複雑なデザイン機能を使用することを可能にする。通常、デザイン・プロセスの結果のみが、印刷ジョブとしてサーバにアップロードされる。テンプレートは、ＸＭＬフォーマットまたは他の適切なフォーマットを使用して作成される。代替として、顧客または専門デザイナは、ウェブサイト・スタジオ自体を使用して、または、デスクトップ・パブリッシング・ソフトウェアを使用して、自分自身のテンプレートを生成し、かつ、それを、サーバのウェブサイト・スタジオにアップロードすることができる。
【００３９】
図１に示したように、２種類のデータが顧客とシステムの間を前後に通過しており、このデータを扱う２つのシリーズのプロセスが存在する。データは、グラフィック印刷データ１１５（図１では、グラフィック印刷ジョブ・データ１１７、テンプレート１１９、および、ウェブ・スタジオ・ソフトウェア１２１）、および商用印刷ジョブ・データ１２３として分類することができる。このデータの処理は、２つの部分に分割される。つまり、図１Ａに示した顧客とシステムの間で行われるものと、図１Ｂに示したシステムとプリンタの間で行われるものである。図１に示したように、システムには、データを記憶するために、様々な点に記憶装置が存在する。例えば、そのいくつかは、顧客のＰＣの記憶装置１１１、いくつかはシステムのデータ記憶装置２０／２２、およびいくつかはプリンタ・データ記憶装置１１３において記憶される。
【００４０】
システムのデータ記憶装置を、図１Ａにより詳細に示す。オーダが出されたときの顧客によるデータ入力は、以下で議論するように、データの性質に応じて、中央データベース２０および／またはネットワーク記憶装置２２に記憶される。ネットワーク記憶装置２２は、例えば、ロゴ、フォント、バックグラウンド、レイアウト、およびフレーム・デザインなど、印刷ジョブを画定するグラフィック・ファイルのすべてを記憶し、一方、中央データベース２０は、とりわけ、例えば、印刷されるテキスト、および、ジョブを印刷して配布する必要があるビジネス情報などの、非グラフィック情報のすべてを記憶する。中央データベース２０はまた、例えば、顧客の名前およびアドレスなど、顧客に関する情報を記憶し、かつウェブサイト・スタジオ・テンプレートの非グラフィック要素を記憶する（ネットワーク記憶装置に記憶されるグラフィック要素は、テンプレートとドキュメント・レイアウトによって参照される）。
【００４１】
顧客が、印刷ジョブのデザインを完了した後は、顧客は、以下で議論するように、例えば、購入ウィザード１６ｂを使用して、オーダを出す。顧客の印刷ジョブは、ＸＭＬフォーマットでサーバに送信され、次いで、ＸＭＬファイルは、サーバによって、例えばポストスクリプト・ファイル１２８（図１Ｂ）など、デジタル・フォーマットに変換される。次いで、バックエンド印刷サーバ２８は、顧客のポストスクリプト・ファイルを、他の顧客からの複数のポストスクリプト・ファイルと自動的に集約、または「集団化」して、合同印刷シート（「レイアウト」）を生成する。これを達成するために、バックエンド・サーバは、個々のポストスクリプト・ファイルをアセンブルして、レイアウト１３０を作成し（図１Ｂ）、異なる個々の印刷ジョブは、レイアウトのそれぞれの部分上に構成される。例えば、図２に示したように、同一サイズの１３３の異なるビジネス・カード印刷ジョブ５０は、レイアウトに集約し、１．０メートル×０．６メートルの測度である大きなフォーマット印刷シートなど、単一の大きな印刷シート５２の上に印刷することができる。他の例では、印刷ジョブの異なるサイズと形状は、例えば図２Ａに示し、以下で議論するように、集約することができる。レイアウト１３０上での異なる印刷ジョブの編成は、異なる印刷ジョブを分離するために、印刷後、切断を行う必要がある場所を特徴付ける集合テンプレートによって画定される。どの印刷ジョブを所与のレイアウトの上にどのような構成で配置するかという選択については、以下で議論する。
【００４２】
顧客のオーダに関する商用情報（例えば、出荷アドレス、出荷日など）は、顧客情報ファイル１３２に記憶される（図１Ｂ）。顧客情報ファイル１３２は、顧客の印刷ジョブに対する商用情報をすべて含む集合体メタ・ファイル１３４を作成するために、他の顧客ファイルと共に集約される（ポストスクリプト・ファイルがレイアウト上に集約された同じ顧客）。集合体メタ・ファイル１３４は、また、例えば、バッチ番号（「テンプレート・レイアウト参照番号」）、印刷するシートの番号、および、印刷したシートを個々の印刷した印刷ジョブに切断するために使用する切断テンプレートなど、印刷ランに関する商用情報を含む。
【００４３】
集合体メタ・ファイルは、バックエンド・サーバによって、印刷サービスをウェブ・サーバ・ホストに販売することを望んでいる印刷会社１３８にアクセス可能であるウェブサイト１３６に提示される。集合体メタ・ファイル１３４は、ポストスクリプト・レイアウト・ファイル１３０を使用して実施される印刷ランの商用の詳細を含む（例えば、シートの数、用紙のタイプ、および締切日）。以下で議論するように、未使用のキャパシティを有する印刷会社は、印刷ランを印刷する契約に入札する。一般に、契約は、例えば、リード・タイム、品質、履歴、価格、または他の要因など、所定の基準に基づいて、最も競合的な入札を提供した入札者に自動的に与えられる。成功した入札者の契約義務と、ポストスクリプト・レイアウト・ファイルおよび集合体メタ・ファイルは、次いで、バックエンド・サーバによって、例えば印刷サイトに配置されたサーバ３２など、その印刷会社に送信される。
【００４４】
ポストスクリプト・レイアウト・ファイルは、印刷機器２９において、ＲＩＰイング（ラスタ画像処理）中に、自動化された大規模オフセット印刷機３０上で使用する４色の写真印刷プレート１１０（図１Ｂ）を生産する標準的なコンピュータツープレート・システムによって使用される、カラー分離印刷前フォーマットに変換される。大規模オフセット印刷機によって、（ａ）５３０×７４０またはそれ以上のシート・フォーマットと、１時間あたり１２，０００シートまたはそれ以上の直線印刷速度とを有するシート供給印刷機、または（ｂ）２０インチまたはそれ以上のロール幅と、４０，０００ｉｐｈ（１時間あたりのインチ）の印刷速度とを有する輪転印刷機のどちらかを意味する。大規模オフセット印刷機には、例えば、Ｈｅｉｄｅｌｂｅｒｇ、Ｓｐｅｅｄｍａｓｔｅｒ、および他の同様なまたはより大きな印刷機生産システムなどが含まれる。サーバ３２は、印刷機を動作する人（「印刷オペレータ」）によって使用されるブラウザ・インタフェースを提供する。印刷ランの各々のセットアップと実施の方法に関する情報は、以下で議論するように、ブラウザ・インタフェースを通して、単一のフォーマットで、印刷オペレータに提供される。プレートは、バックエンド印刷サーバによって、オペレータのステーションにあるウェブ・ブラウザをベースとするコンピュータ・ディスプレイ３２の上のオペレータに提供されるメタ・ファイル情報に基づいて、標準的な４色プロセス・インクを使用して印刷オペレータによってロードされる標準的な印刷用紙の上に、望ましい数のコピーを印刷するために使用される。
【００４５】
次いで、印刷されたシートは、切断ステーション（図１Ｂ）に転送され、以下で議論するように、そこで、切断され、個々の印刷ジョブ１４２に記憶される。いくつかの実施では（提示フォルダまたは封筒など）、折りたたみおよび／または接着など、追加の印刷後の処理が実施される。次いで、オーダは、印刷機器の出荷領域のコンピュータ・ディスプレイ３４に表示された出荷情報を使用して、すぐにそれぞれの顧客に出荷される。
【００４６】
ほとんどの顧客は、オーダを出す際に、「前払い」する（例えば、クレジット・カード請求情報を提供する）。いくつかの企業の顧客は、インボイスを送付することが可能である。一般に、顧客のクレジット・カードは、顧客のオーダが出荷されるまで、デビットされない。バックエンド印刷サーバは、出荷が行われた後、メタ・ファイル１４４をウェブ・サーバに送り返し、ウェブ・サーバに、各顧客のオーダの状況を通知する。オーダがうまく出荷された後は、バックエンド・サーバは、顧客のアカウントがデビットされるように、処理センタ１４６と対話するか、または、企業の顧客の場合には、企業にインボイスを送付する。
【００４７】
インターネットとの顧客インタフェース
上述したブラウザをベースとするエントリ・ポートのタイプの１つを通してシステムにアクセスしている顧客が印刷ジョブ管理システムを使用する唯一の用件は、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ　Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｅｘｐｌｏｒｅｒ４．０またはそれ以降などの標準的な最近のウェブ・ブラウザによってインターネットにリンクするコンピュータである。顧客は、ウェブサイトのＵＲＬアドレスをブラウザに入力することによって、ウェブサイト１６にアクセスする。他のエントリ・ポートは、顧客がブラウザにアクセスすることさえ要求しない。例えば、ダイアルアップ・ボイス電話リンク１５ｅは、音声または電話のキーパッド上のキーをパンチングすることによって、情報を入力するために使用することができる。
【００４８】
デザインとオーダのプロセスは、ウェブサイトを通して行われる。システムの残りは、顧客には「見えない」。顧客のオーダは、印刷され、さらに対話することを必要とせずに、顧客に配布されるが、顧客は、ウェブサイトを使用して、印刷プロセスと顧客へのオーダの出荷を通して、オーダの進行を追跡することが可能である。
【００４９】
ウェブサイト・スタジオ
ウェブサイト・スタジオにより、顧客は、デザインの選択と編集のためにブラウザを使用して、自分自身の印刷ジョブをデザインすることが可能になる。ウェブサイト・スタジオは、顧客が、望ましい印刷アイテム（例えば、ビジネス・カードまたは文具）に対する基本的なデザインを選択し、次いで、そのデザインを編集することを可能にする、ユーザフレンドリな「見るものが得るもの」（「ＷＹＳＩＷＹＧ」）という機能を使用する。この機能は、既存のデスクトップ・ワード処理パブリッシング製品の機能と同様であり、ほとんどの顧客に対して、ウェブサイトの使用を容易にする。
【００５０】
図３に示したように、ブラウザとウェブサイト・スタジオのデザイン・ウィザードの部分とを使用して、顧客は、広範な選択肢（例えば、ビジネス・カード、レターヘッド、案内状、パンフレット、およびマーケティング・マテリアル）から印刷されたアイテムを選択し、ページの向きなど（ポートレイトまたはランドスケープ）、基本的な選択肢を選択し、そのアイテムに利用可能な様々なデザイン・テンプレートを見て、１つを選択し、テンプレートを完成し（例えば、新しいテキストを供給し、グラフィック・ファイルをアップロードし、およびフォントを調節することによって）、得られたデザインを保存することができる。次いで、顧客は、アイテムを自分のショッピング・カートに追加し、オーダを出し、または、ウェブサイト・スタジオのデザイン・スタジオの部分を使用して、さらにデザインを修正することを実施することができる。デザインのプロセスについては、図４〜４Ｏを参照して、以下でさらに詳細に説明する。顧客が、デザインに満足した後は、顧客は、印刷ジョブとしてデザインを自分のショッピング・カートに追加し、図４Ｐ〜４Ｗを参照して以下で議論するように、購入ウィザード、または他の購入機能を使用して、オンライン・オーダを出し、安全な接続上で、オーダの前払いをすることができる。
【００５１】
顧客には、比較的制限された標準的な用紙の選択が提供され、これにより、以下で議論するように、簡単で、費用効果の高い印刷ジョブの集約とプリンタのセットアップが可能になる。また、顧客は、例えば複数の２５０ユニットなど（２５０、５００、１０００など）、ある所定の印刷量から選択する。
【００５２】
上述した手順に続いて、顧客は、自分の個人ＰＣからシステムに入る。例えば媒介ポート１５ｂなどの他のエントリ・ポートを使用する場合、これらのステップのいくつかはバイパスすることが可能である。例えば、顧客は、オーダを出し、かつ、その支払いをするために、購入ウィザードを使用しないことが可能である。
【００５３】
図４〜４Ｏは、本発明の一実施において使用されるウェブサイト・スタジオからのウェブ・ページを示す。デザインのプロセスを開始するために、顧客は、まず、ホーム・ページ（図示せず）からデザイン・ウィザード（図４〜４Ｅ）にナビゲートする。デザイン・ウィザードは、例えば、顧客に精通とユーザフレンドリという感情を与える「バック（Ｂａｃｋ）」、「ネクスト（Ｎｅｘｔ）」、および「フィニッシュ（Ｆｉｎｉｓｈ）」というボタンを備えた、標準的なＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）ウィザード・アプリケーションと同様に、顧客に向けて表示されるように構成される。デザイン・ウィザードでは、顧客は、顧客がデザインすることを望むアイテムを選択する（例えば、図４〜４Ｅではビジネス・カードまたは他のアイテム）。ビジネス・カードのデザインに対して、デザイン・ウィザードは、ウェルカム（Ｗｅｌｃｏｍｅ）・スクリーン（図４）、顧客が、水平カードと垂直カードの間で選択することを可能にするオリエンテーション（Ｏｒｉｅｎｔａｔｉｏｎ）・スクリーン（図４Ａ）、顧客が、様々な異なるデザイン・テンプレート（図示せず）の間で選択することを可能にするテンプレートブラウザ（Ｔｅｍｐｒａｔｅ　Ｂｒｏｗｓｅｒ）・スクリーン（図４Ｂ）、顧客が、顧客の情報を有する選択したデザイン・テンプレートを完成するために、いくつかのフィールドに記入する情報（Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ）スクリーン（図４Ｃ）、および、顧客が、得られたビジネス・カードの前後をレビューすることを可能にするレビュー（Ｒｅｖｉｅｗ）・スクリーン（図４Ｄおよび４Ｅ）を含む。カードをレビューした後、顧客は、（ａ）戻って（Ｂａｃｋ）カードを編集する、（ｂ）チェックアウト（以下で説明する購入ウィザード）に行くか（Ｇｏ　ｔｏ　Ｃｈｅｃｋｏｕｔ）、または（ｃ）デザイン・スタジオに行って（Ｇｏ　ｔｏ　Ｓｔｕｄｉｏ）、より複雑なデザイン機能を実施する（例えば、フォントとカラーのスキームを変更する）ことを決定することができる。
【００５４】
本発明の一実施で使用するデザイン・スタジオを図４Ｆ〜４Ｏに示す。顧客がデザイン・スタジオを開くとき、顧客は、まず、顧客のブラウザにデザイン・スタジオをダウンロードする状況を示す、ローディング・バーを有する初期スクリーン（図４Ｆ）を見る。何か（例えば、フォント）が、ウェブ・サーバから顧客のブラウザにダウンロードされるたびに、同様のローディング・バーが、提供される。デザイン・スタジオは、ツールバーと、標準的なワード処理およびデスクトップ・パブリッシング・ユーザ・インタフェースで使用されるものと同様の他の特徴を有し、したがって、再び、顧客は、ソフトウェアに精通しているという感情を有し、ソフトウェアの使用が容易であるということに気付く。ローディング・バーの場合、ユーザは、ユーザのコンピュータにおいて、ハード・ディスクからメモリに移動されているという通常の意味ではロードしていない場合でも、アプリケーションがロードしているという通知は、ユーザにとって快適である。デザイン・スタジオは、また、他のＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）アプリケーションと同様の標準的な「スタートアップ・チップ」（Ｓｔａｒｔｕｐ　Ｔｉｐｓ）ダイアログ・ボックス（図４Ｇ）と、ヘルプ・プログラムを含む。
【００５５】
デザイン・スタジオでは、顧客は、様々な選択肢からバックグラウンドを選択し（図４Ｈ）、「ピッカー」（Ｐｉｃｋｅｒ）ドロップダウン・リスト（図４Ｉ）を使用して、他のデザインの特徴を選択し（ロゴ、カード・レイアウト、カラー・スキーム、デザイン、およびフォント）、それらのデザインの特徴を修正し、ロゴを追加し（図４Ｉ）、カラー・スキームを選択し（図４Ｊ）、選択したテキストのカラーを変更し（図４Ｋ）、ロゴなど画像の特性を変更し（図４Ｌ）、カードの背面を見（図４Ｍ）、印刷されたカードの前後がどのように見えるかを正確にプレビューする（図４Ｎおよび４Ｏ）ことができる。デザイン・スタジオは、その場での編集を特徴とする。すなわち、顧客は、アイテムをダブルクリックして、それを直接変更することができる。デザイン・スタジオにいる間は、顧客は、望ましいだけの多くの修正を、フォント、カラー、カードのレイアウトなどに施すことができる。顧客は、また、低解像度、中間解像度、または高解像度で、デザインを見ることを選択することができる。いくつかの実施では、顧客は、テキストまたはグラフィックをカードの背面に追加することができ、この場合、ほとんどの実施では、既存の「広告」テキストは、自動的に削除され、この削除は、購入ウィザードの購入選択肢として、自動的に選択される。顧客は、また、購入選択肢として、空白の背面を選択することができる。
【００５６】
望ましい場合、デザイン・スタジオを使用する顧客は、例えば顧客のロゴを含んでいる、グラフィック・ファイルをアップロードすることができる。このファイルは、例えば、グラフィック・デザイン・ソフトウェアを使用して作成し、インターネットからダウンロードし、デジタル・カメラで取り込み、または、画像スキャナでスキャンすることができる。一般に、ファイルは、例えば少なくとも３００ｄｐｉなど、比較的高い解像度を有するべきである。ほとんどの標準的なグラフィック・ファイルのタイプが支持される。顧客のグラフィック・ファイルは、ネットワーク記憶装置２２に記憶され、ウェブサイト・スタジオの顧客によって作成されたＸＭＬファイルによって参照され、ポストスクリプト・ファイルが作成されるとき、顧客の印刷ジョブのポストスクリプト・ファイルに追加される。
【００５７】
顧客が、カードのデザインに満足したとき、顧客は、チェックアウト（購入ウィザード）に進むことができるか、または、完成したデザイン（顧客の印刷ジョブ）を後の購入のために保存することができる。どちらの場合でも、顧客の印刷ジョブは、中央データベース２０にＸＭＬフォーマットで保存される。ＸＭＬファイルには、ドキュメントのサイズと指向、ページ番号、および、各ページに対するマージン、バックグラウンド、フレーム・デザイン（ある場合）、およびページ上のテキストとグラフィックの要素とそれらの特徴（カラー、フォント、サイズなど）が含まれる。
【００５８】
ウェブサイト・スタジオは、印刷されたマテリアルをオーダまたは再オーダする前に、「すべてを行う」ことを望む小規模企業のオーナ、および会社のアドレスまたは電話番号などの情報をアップロードすることが目的である会社のワーカなどの、グラフィック技術の経験や特別なソフトウェアの知識のない顧客が使用できるようにデザインされる。
【００５９】
グラフィック・デザインの経験とデスクトップ・パブリッシング・ソフトウェアを有するユーザに対しては、ウェブ・サーバは、Ｑｕａｒｋ　ＥｘｐｒｅｓｓおよびＡｄｏｂｅ　ＩｎＤｅｓｉｇｎソフトウェアなど、最新のデスクトップ・パブリッシング・ソフトウェアと共存する完全なツールセットを提供する。したがって、印刷ジョブは、専門的なデスクトップ・パブリッシング・ソフトウェアを使用して、グラフィック・アーティストによってデザインし、次いで、顧客の会社の他のユーザにアクセスを分配するために、ウェブ・サーバにアップロードすることができる。例えば、グラフィック・アーティストは、固定フィールドおよび変数フィールドを定義することができ、次いで、固定フィールドを変更せずに（例えば、印刷ジョブのデザインとグラフィックの全体）、管理者または会社の他の指定された社員に、変数フィールドに情報（例えば、会社のアドレスおよび電話）を入力する、アクセスを与えることができる。その結果、デスクトップ・パブリッシング・ソフトウェアへのアクセスを有する顧客は、ウェブ・サーバ・ホストによって提供されたテンプレートに限定されているのではなく、自分自身のテンプレートを作成することができる。テンプレートが、ウェブ・サーバにアップロードされるとき、グラフィック・データ（ロゴ、フォント、バックグラウンド、およびデザイン）と他のすべてのデータとに分割される。グラフィック・データは、上記で議論したように、依然として当初のフォーマットであり、ネットワーク記憶装置２２に記憶される。残りのデータとレイアウト情報は、ＸＭＬフォーマットに変換され、中央データベース２０に記憶される。
【００６０】
他の以前のサーバをベースとする手法とは異なり、ウェブサイト・スタジオは、ブラウザをベースとする処理を使用して、顧客が、印刷ジョブをデザインするために、対話式に作業しているときに、高速処理を可能にする。ウェブサイト・スタジオは、顧客によるグラフィック・デザインとして、ＪａｖａｓｃｒｉｐｔおよびＤＨＴＭＬの技術を使用する。すなわち、顧客が受信し、見るウェブ・ページは、静止している視覚的な表示だけでなく、コンピュータ上で実行されるあらゆる他のアプリケーションと全く同じように、顧客のブラウザ上で実行されるグラフィック・デザイン・プログラム（ウェブサイト・スタジオ）も含む。したがって、顧客は、ウェブ・サーバと対話せずに、したがって、ウェブ・サーバのリソースを消費せずに、グラフィック・デザインを行うために、ブラウザ・インタフェースを使用することができる。
【００６１】
ウェブサイト・スタジオが、顧客によって迅速にダウンロードすることができるように、ほとんどの実施では、ウェブサイト・スタジオで使用されるフォント、バックグラウンド、およびロゴなどのグラフィック要素は、ネットワーク記憶装置２２のライブラリに記憶され、そのコピーは、以下で議論するように、印刷会社の情報システム２９に記憶される。したがって、グラフィック要素は、それがデザイン・プロセス中に顧客によって選択されたときに、ウェブ・サーバによって、ブラウザにダウンロードするだけでよい。デザイン・プロセス（顧客の印刷ジョブ）から得られるＸＭＬファイルは、一元的に記憶されたライブラリの適切な情報を参照する。ライブラリは、印刷会社において複製され、したがって、グラフィック要素は、ＯＰＩ（オープン印刷前インタフェース）技術を使用して、ＲＩＰイング中に挿入することができる。ライブラリは、システムへのすべての当事者は、同じライブラリから作業しているように、ＣＤ−ＲＯＭパブリケーションまたは他の分配手法を使用して、定期的に分配することができる。
【００６２】
ファイルの高解像度のプルーフィングおよび処理など、デザイン後の処理は、別々にキューに入れられ、ウェブ・サーバに関係なく、バックエンド・サーバによって処理されるが、その理由は、顧客は、これらの処理が完了するのを待っておらず、したがって、処理速度は問題ではないからである。
【００６３】
ウェブ・スタジオは、また、動的ショッピング・カートを含むことが可能であり、これにより、顧客は、アイテムを追加または消去するために、デザイン中、いつでも、ショッピング・カートにアクセスすることが可能になる。
【００６４】
ウェブ・スタジオ・アプリケーションは、モジュールに基づいており、開放的な開発アーキテクチャを提供する。異なるモジュールは、追加の機能を提供するために、コア・ライブラリにプラグ・インされる。例えば、Ｕｎｄｏ／Ｒｅｄｏ履歴マネジャは、いくつかのリンクを除去することによって、または、現在のモジュールと同じアーキテクチャに準拠する新しくより強力なモジュールと置き換えることによって、失効させることができる、別々のモジュールである。
【００６５】
ウェブ・スタジオ・アプリケーションは、インタフェースを通常のＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）のようなインタフェースに「スタイリングする」ために、スタイルシートを使用する。スタイルシートを使用することにより、アプリケーションは、スタイリング・ポリシが、アプリケーションのウェブ・ページにおいて再使用されるいくつかのモジュールに集中されるので、より小さな全体のサイズを有することが可能になる。集中されたスタイリング・ポリシを提供することにより、ウェブ・サーバ・ホストは、また、単にスタイルを変更することによって、いつでも、ウェブ・スタジオ・インタフェースのルック・アンド・フィールを変更することが可能になる。
【００６６】
一実施では、モジュールは、Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｅｘｐｌｏｒｅｒ　ＸＭＬ　ＤＯＭ実施を使用する。これらの機能を使用して、任意のＸＭＬドキュメントを取り、ＸＭＬスタイルシート（ＸＳＬ）変換を使用して、ドキュメントをＷＹＳＩＷＹＧプレビューに変換する、リアルタイム・レンダラを作成することができる。これらの一体化された機能を使用することにより、小さくて迅速なレンダリング／編集エンジンが可能になる。
【００６７】
ＨＴＣ（ＨＴＭＬ構成要素）を使用して、スケーラビリティと処理速度は、向上させることができる。また、ウェブ・スタジオ・アプリケーションは、単に異なるプレビューイング・スタイルシート（ＣＳＳ）を使用することによって、ＸＳＬ変換の結果に基づいて、異なるように振舞うようにデザインすることができる。したがって、レンダリング後、得られたプレビューは、簡単な「フラット」なプレビュー、または、ユーザが対話することができる編集可能なドキュメントとすることができる。
【００６８】
ＸＭＬドキュメント・モデルが、ＶＭＬ（ベクトル・マークアップ言語）に拡張される場合、ウェブサイト・スタジオは、ＭｉｃｒｏｓｏｆｔのＷｏｒｄなど、最も共通したオフィス・アプリケーションによって作成されたドキュメントをレンダリングすることができる。次いで、ユーザは、そのようなドキュメントを修正して、印刷のために、ウェブ・サーバに送信することができる。この特徴は、通常のＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）アプリケーションとのウェブサイトの共存性を向上させる。ＸＭＬドキュメント・モデルをＶＭＬに拡張することにより、また、ウェブサイト・スタジオ・アプリケーションは、より複雑な形状（例えば、楕円、丸みのある矩形、および曲線）を描き、カラー・グラディエントとカラー・スキームを複雑な対象物に加え、および変換を使用して、ユーザが、自分のニーズに合うように、複雑なドキュメントをデザインおよび印刷することを可能にすることが可能になる。
【００６９】
購入ウィザード
本発明の一実施形態で使用される購入ウィザードを、図４Ｐ〜４Ｗに示す。デザイン・ウィザードと同様に、購入ウィザードは、標準的なＷｉｎｄｏｗｓのウィザード・アプリケーションとして、顧客に対して現れる。ウィザードは、ウェブ・サーバ・ホストの基本設定とリソースに応じて、ユーザのブラウザ上、またはウェブ・サーバ上で実行されるように構成することが可能である。最終的な購入情報は、安全なサーバ接続上で送信される。ウィザードには、ウェルカム（Ｗｅｌｃｏｍｅ）・スクリーン（図４Ｐ）、デザインをレビューする最後の機会を顧客に与えるレビュー（Ｒｅｖｉｅｗ）・スクリーン（図４Ｑ）、顧客が、出荷アドレスを入力し、オーダ量を選択することを可能にするアドレス（Ａｄｄｒｅｓｓ）・スクリーン（図４Ｒ）、リバース・サイドの広告テキストを除去するなど、顧客に更新の選択肢を提供する１つまたは複数の選択肢（Ｏｐｔｉｏｎｓ）スクリーン（図４Ｓ）、顧客が、優先配布など、配布選択肢を選択することを可能にする配布（Ｄｅｌｉｖｅｒｙ）スクリーン（図４Ｔ）、オーダがサーバに提出されていることを顧客に通知するスクリーン（図４Ｕ）、顧客が、請求情報を入力することを可能にする請求情報（Ｂｉｌｌｉｎｇ　ＩＮｆｏｒｍａｔｉｏｎ）スクリーン（図４Ｖ）、および、顧客に最終確認を問う支払い確認（Ｐａｙｍｅｎｔ　Ｃｏｎｆｉｒｍａｔｉｏｎ）スクリーン（図４Ｗ）が含まれる。
【００７０】
オーダが出された後は、サーバは、顧客にオーダに関する商用情報を含む、顧客のオーダ情報を中央データベース２０に記憶する。
いくつかの実施では、ビジネス・カードなど、比較的低コストのアイテムが、ウェブ・サーバ・ホストによって、無料で、顧客に提供される。これらのアイテムを印刷するコストは、より迅速な配布などの更新、および、ビジネス・カードの場合など、補完的なアイテムの販売に対する料金を請求することによって、ウェブ・サーバ・ホストによって取り戻すことができる。例えば、上記で議論したように、ウェブ・サーバ・ホストは、各無料カードの背面に広告（例えば、「ｗｗｗ．ｖｉｓｔａｐｒｉｎｔ．ｃｏｍの無料ビジネス・カード」）を含み、顧客が、この広告が顧客のカードに出現することを望まない場合、料金を請求することが可能である。
【００７１】
すべてのオーダに対し、ウェブ・サーバ・ホストは、望ましい場合、優先サービスおよび光沢仕上げまたは他の特別な仕上げなど、高度化に対し追加料金を請求することが可能である。
【００７２】
顧客は、ＦＡＱ（「しばしば質問される質問」）またはヘルプ・ページ（図示せず）を訪れることによって、ウェブサイトを通して、サポートを獲得することができる。いくつかの実施では、ウェブサイトは、また、対話式オンライン・サポート、電子メールを介したサポート、および／または顧客が電話サポートに対してかけることができる無料の番号も提供する。ウェブサイト・ホストによって望ましい場合、対話式オンライン・サポート、電子メールおよび電話のサポートへのアクセスは、例えば、ウェブサイト・ホストとのアカウントを有する企業の顧客など、ある好ましい顧客に限定することが可能である。代替として、ウェブサイト・ホストは、これらのサービスをすべての顧客に無料で提供することが可能であるか、または、アクセスに料金を請求することが可能である。
【００７３】
上記で議論したように、顧客は、自分自身のコンピュータおよびブラウザを使用して、ウェブサイト・スタジオにアクセスすることができるか、または、例えば媒介ポート１５ｂ（専門文具店の端末など）などの他のタイプのエントリ・ポート、あるいは、大企業のエントリ・ポート１５ｃ（大企業の通信部門など）を使用することができる。エントリ・ポートは、ウェブ・ブラウザに基づく必要はないが、例えば、電子メール・リンクあるいはダイアル・アップ電話線とすることができる。顧客は、補助無しにウェブサイト・スタジオを使用することが可能であるか、または、望ましい印刷ジョブを、例えばグラフィック・デザイナあるいは専門文具店の外交員など、ウェブサイト・スタジオを使用して印刷ジョブをデザインする誰かに説明することが可能である。
【００７４】
ウェブ・サーバ
いくつかのタイプのエントリ・ポートでは、ウェブ・サーバは、顧客とウェブ・スタジオの対話を提供する。ウェブ・サーバは、ビジネス論理を実施するサーバ・オブジェクトにアクセスするために、サーバ側のスクリプティングを使用することによって、通常の３層アーキテクチャを使用して、顧客のページ要求のすべてに応答し、これらのオブジェクトは、次いで、中央データベースおよびネットワーク記憶装置と対話して、必要なデータにアクセスする。
【００７５】
データ記憶装置
数万（潜在的には数百万）の顧客との関係は、システムによって管理される。各顧客のオーダは、通常、カラー・グラフィック印刷データの性質のために、比較的大きなファイルを含む。システムのデータ記憶キャパシティは、高レベルのデータ記憶とデータ・アクセスに対処するように、十分堅牢である。データ記憶装置は、また、オーダが出されるフロント・エンドと、デザイン・スタジオと、バックエンド印刷サーバと、出荷、アカウンティング、およびマーケティング・システムとの間のリンクとして作用することもできる。これらの用件を満たすことができるデータ記憶システムは、ユニックス・ボックス上で実行されるＯｒａｃｌｅのＲＤＢＭＳまたはＭｉｃｒｏｓｏｆｔのＳＱＬサーバ７である。
【００７６】
すべてのデータは、中央データベース２０またはネットワーク記憶装置２２に記憶される。記憶されたデータには、顧客およびオーダに関する情報などビジネスに関する情報と、各顧客の印刷ジョブに特有のデザイン・データが含まれる。
【００７７】
ネットワーク記憶装置２２は、１つまたは複数のネットワークに取り付けられた記憶装置（ＮＡＳ）システムを含み、ロゴ、バックグラウンド、フォント、およびフレームのデザインを含む、デザイン・ウィザードおよびスタジオによって使用され、かつ顧客によってアップロードされるすべてのグラフィック・オブジェクトを記憶するように構成される。ネットワーク記憶装置には、ライブラリが含まれ、これは、デザイン・ウィザードおよびスタジオによって使用されるバックグラウンド、ロゴ、およびフォントのすべてが含まれる。顧客がアップロードした情報は、ライブラリには記憶されない。ライブラリは、複製され、印刷ランのためにシステムによって使用される印刷会社の各々に送信され、ライブラリの内容は、印刷会社に送信されたポストスクリプト・レイアウト・ファイルによって参照される。ネットワーク記憶装置は、また、ウェブサイト１６において使用されるウェブ・ページを含むことも可能である。
【００７８】
システムを使用する顧客の数に応じて、例えば数テラバイトまでの非常に大量のデータが、ネットワーク記憶装置２２に記憶される。ネットワーク記憶装置２２は、完全にサーバに無関係であり（それ自体の包含ＣＰＵは含む）、ローカル・エリア・ネットワーク（ウェブ・サーバ、バックエンド・サーバ、および記憶装置を含んでいる、ウェブ・サーバ・ホストによって内部で動作されるローカル・エリア・ネットワーク）に直接接続され、記憶したデータを接続されたサーバ、すなわち、ウェブ・サーバ１８とバックエンド印刷サーバ２８に利用可能とする。この記述の書込みについては、単一のＮＡＳシステムが、通常、２０ギガバイトから１テラバイトのデータを扱うことができる。したがって、データ空間の必要性が増大するにつれ、より多くのディスクをＮＡＳに追加することができるか（この動作は、通常、サービスの遮断を必要としない）、または、各ＮＡＳの限度に到達したとき、追加のＮＡＳをシステムに追加することができる。図５に示したように、ウェブ・サーバ、中央データベース、およびバックエンド・サーバは、イーサネットによって、ネットワーク記憶装置に接続される。
【００７９】
中央データベース２０は、すべての非グラフィック・データを扱う関係データベース管理システム（ＲＤＢＭＳ）である。このデータベースは、数百万の記録を扱うように設計される。習慣として、データは、層状の形態で編成される。一実施では、データベースは以下の表を含み、この表には、列挙したフィールドが含まれる。（必要であれば、他の実施では、より多いか、より少ないか、または異なる表を使用することが可能である。）
【００８０】
2004500654.tif 000003
2004500654.tif 000004
【００８１】
データは、システムが必要とする限り、データベースに存在する。データは、顧客のオーダが完了し、出荷された後、再オーダを容易にするために、オーダ表に維持される。データベースのオーバーローディングを回避するために、ウェブ・サーバ・ホストは、再オーダに対し時間制限を課すか、または、延長した時間期間ユーザの情報をデータベースに維持するために、名目料金を顧客に請求することが可能である。
【００８２】
レイアウトが作成されるたびに、エントリが、レイアウト表に作成される。取られるアクションに応じて、印刷オペレータに、電子メールによって通知することが可能であるか、または、表に問い合わせるために、エキストラネットの問い合わせをセットアップすることができるか、あるいは、新しいレイアウトについて表を検査するプリンタにおいて、プロセスを実行することが可能である。
【００８３】
以下の状況コードは、オーダ表の「状況」フィールドにおいて使用することが可能である。
【００８４】
【表１】
2004500654.tif 000005
　オーダ・キューイング、印刷前集約、およびデータ変換
印刷前集約は、図８にアイテム２００として示したように、複数ユーザのポストスクリプト・ファイル・クリエータを含む、バックエンド印刷サーバの印刷前集約モジュールによって実施される。ファイル・クリエータは、ウェブ・サーバによって受信され、印刷のためにキューに入れられたすべての印刷ジョブを収集する。ファイル・クリエータは、以下のように、４つのキュー処理構成要素を含む。第１構成要素２０２は、各顧客のデザインに対する個々のポストスクリプト・ファイル２０４と、各顧客のポストスクリプト・ファイルに参照され、ジョブ追跡情報と顧客のオーダに関する他の商用情報とを含む、個々のメタ・ファイル２０６とを作成する。第２構成要素２０８は、集約パラメータ（例えば、ジョブ追跡情報および使用される印刷用紙のサイズ）に従って、これらのポストスクリプト・ファイルを収集し、それらを集約（または「集団化」）して、「Ｎアップ」デザインを含むポストスクリプト・ファイル２１０を生成する。Ｎの値は、デザインのサイズ、用紙のサイズ、および、エッジ・ブリードなどの要件のために必要な正確なレイアウトに依存する。第３構成要素２１２は、各集約ポストスクリプト・ファイルに対し、自動的な「フライト前検査」を行い、したがって、さらに手作業を介入させる必要性を回避する。第４構成要素２１４は、生産スケジュールを最適化し、最終的な集合ポストスクリプト・ファイルを、印刷セルのラスタ画像プロセッサ（ＲＩＰ）２２０に経路指定する。
【００８５】
印刷ジョブは、時間順ではなく、マスタ上で空間的に構成される。その結果、いくつかのタイプのアイテムは、例えば、ポストカード、案内状、およびビジネス・カードなど、単一のレイアウトの上で、集約および構成することができる。例えば、図２Ａに示したように、レイアウトは、ビジネス・カード５０、ポストカード５３、および案内状５５を含むことができる。集合体印刷ジョブのいずれかを両面に印刷する場合、全体のレイアウトは、両面に印刷され、印刷された印刷ジョブの空白領域は、一面にのみ存在する。封筒など、いくつかのアイテムは、一般に、他のタイプのアイテムと共に集約することができないが、その理由は、印刷後、特有の処理が必要なためである。
【００８６】
集約は、上述したように、いくつかの標準的な集合テンプレートの１つに従って実施することが可能であるか、または、印刷のシートの境界内に調和する任意の構成で、「その場で」行うことができる。印刷前集約モジュールは、規則に基づいたプログラムであり、中央データベースのオーダされたアイテム表をスキャンし、例えば、同じ配布日、用紙のグレード、および印刷後の処理要件など、同じ印刷用件を有するアイテム（印刷ジョブ）を探索することによって、印刷ジョブを集約する。スキャンは、所与のサイズのレイアウトを埋めるのに十分な印刷ジョブが配置されるまで、一般に続行される。次いで、選択された印刷ジョブに対応するＸＭＬファイルが、上記で議論したように、ドキュメント表から引き出され、ポストスクリプト・ファイルに変換されて、集約される。
【００８７】
印刷は、一般に、２５０枚のシートなど、標準的な数のシートのベース印刷ランにおいて実施される。印刷前集約モジュールは、ベース印刷ランのシート数より多い印刷量を、その印刷ファイルを合同されたシート（マスタ）上の１つまたは複数の余分な位置に割り当てることによって、自動的に取り扱う。例えば、ベース印刷ランが２５０枚のシートで、顧客が、５００枚の印刷量をオーダした場合、顧客のデザインは、マスタ上の２つの位置を占有し、一方、顧客が、１０００枚の印刷量をオーダした場合、４つの位置が占有される。印刷前集約モジュールは、また、これらの異なる量のオーダを区別することができ、したがって、十分なオーダ量が、例えば５００のユニットで生成されているとき、モジュールは、各オーダが単一の位置のみを占有する印刷ファイルを作成し、ベース印刷ランを５００シートに増大し、さらに、ユニットのコストを低減する。また、十分でないオーダが時間期間にわたって受信された異なる場合では、マスタ上の１つまたは複数の位置は、空白のままである可能性がある。
【００８８】
いくつかの実施では、印刷前集約モジュールは、顧客が、追加のコストに対して優先された自分のオーダを有することを選択することを可能にするために、キューのデジタル管理を提供するように構成される。優先オーダは、優先されていないオーダの前にキューに入れられ、したがって、優先されていないオーダは、例えば５〜７日後など、すぐに印刷される優先オーダより、後に印刷される。その結果、すべてのオーダは、印刷会社が優先されていないオーダを分類し、取り分けることを必要とせずに、印刷後すぐに出荷することができる。印刷を待っているいくつかの特に優先順位の高いジョブが存在する場合、プログラムは、レイアウトを埋めるのに十分なオーダが受信されるのを待たずに、これらのジョブを集約し、それらをすぐに印刷するように送信する。
【００８９】
バックエンド印刷インタフェース
バックエンド印刷サーバは、顧客とは直接対話しない。バックエンド印刷サーバは、顧客が印刷ジョブをデザインし、オーダを出した後に行われる処理（例えば、印刷ジョブの集約およびプリンタの準備と最適化）を行う。一般に、バックエンド印刷サーバと印刷下請け会社の間の通信は、バックエンド印刷サーバから印刷生産フロアへのリアルタイム・データ転送の量が多いために、専用のリース線上で扱われる。
【００９０】
上述したように、印刷ジョブが、印刷前ジョブモジュールによって、集約され、キューに入れた後、得られたレイアウトと集合体メタ・ファイルは、バックエンド印刷サーバによって、指定された印刷会社に送信される。データが送信される印刷会社は、自動的な入札プロセスによって選択することが可能である。これについては、以下で記述する。次いで、デジタル・データを使用して、レイアウトに従って、カラー分解オフセット印刷プレートを作成する。印刷プレートは、一般に、印刷ランに割り当てられた時間の前に準備される。例えば、レイアウトおよびメタ・ファイルは、スケジュールされた印刷ランの少なくとも１時間前に送信され、プレートは、すぐに形成される（プレートの形成は、一般に、約１０〜１５分またはそれ未満かかる）。
【００９１】
印刷プレートが形成された後は、印刷機のオペレータは、例えば、ビジネス・カードの２５０枚のシートのランのための２５０枚のシートと「余分量」など、集合体印刷ランのために、印刷用紙の指定されたグレードと品質をロードする。このために、オペレータは、印刷ランに関するメタ・ファイルからの情報を表示する、自分のワークステーションにあるブラウザをベースとする端末に注目する。次いで、印刷ランが実施され、例えば、２５０枚のシートのランに対し２５０枚の印刷シートのスタックなど、望ましい数の印刷シートが得られる。システムは、同じ用紙ベースを使用する複数の集合体印刷ランを組織することができ、したがって、用紙を変更する必要性が削除される。
【００９２】
印刷後処理
図１Ｂおよび６を参照すると、印刷ラン後にいくつかのステップが行われる。これらのステップには、切断、後形成（いくつかの場合）、分類、パッキング、および出荷が含まれる。これらのステップについて、以下で詳細に記述する。
【００９３】
オーダの一部（例えばレターヘッド）である印刷ジョブは、同じオーダの一部（例えば封筒）である他の印刷ジョブが準備されるまで、保持することができる。（いくつかの場合、顧客のオーダの異なる部分は、異なるプリンタにおいて印刷することが可能であり、この場合、それらは、別々に出荷される）。いくつかの場合、出荷を追跡し、顧客に、オーダの位置／状況について通知することも可能である。
【００９４】
切断および形成
シートのスタックを個々の顧客の印刷ジョブに切断するために、オペレータは、再び端末情報に注目することによって、および／または、印刷プレート上のあるいは印刷シートのマージン領域に印刷された（例えば、図２のバー・コード５１）バッチ番号（または「テンプレートレイアウト参照番号」）に注目することによって、適切なテンプレートを選択する。シートは、スタックとして、切断ステーション（例えば、ギロチン・カッタ）に移動され、テンプレートは、シートのスタックの上に配置され、オペレータは、テンプレートレイアウト参照番号を他の端末に入力して、ギロチン・カッタをプログラミングする（または、テンプレートレイアウト参照番号は、自動的に端末にダウンロードされる）。次いで、ギロチン・カッタは、シートのスタックを切断し、アイテムの個々のスタックを形成する（例えば、ビジネス・カード、ポストカードなど）。大量の応用分野では、ギロチン・カッタは、ラベルを切断するために使用するような、自動切断機器またはブランキング機器によって置き換えることができる。ギロチン・カッタは、例えば、ビジネス・カード、ポストカード、および他の平坦なアイテムなど、ほとんどのアイテムに使用されるが、いくつかのアイテムは、他の後形成処理を必要とする。例えば、封筒は、水圧ダイ・カッタおよび封筒折りたたみ接着機械を含む、標準的な封筒形成機器を使用して形成される。折りたたみ接着機械は、一般に、比較的大きな量（例えば、１５０，０００ユニットまたはそれ以上）を必要とするので、必要なユニット量に到達するまで、印刷ランから印刷シートを蓄積する必要がある。個々の印刷ジョブの追跡を維持するために、マーカが、各印刷ジョブとそれ以後の印刷ジョブの間に配置される。これは、例えば、重く、明るく色付けされた厚紙シートをテンプレートとして使用することによって、達成することができ、所与の順番で、印刷されたアイテムの各スタックの上に、明るく色付けされた、頑丈なマーカをもたらす。次いで、アイテムのスタックは、積み重ねて、取って置くことができるか、または、封筒折りたたみ接着機械に直接転送され、機械を動作するのに十分な数のシートが集まるまで、そこに置くことができる。
【００９５】
フォルダなどの後処理が必要な他のアイテムは、よく知られている適切な切断および後形成技術を使用して処理される。
分類および出荷
切断が完了した後、オペレータは、アイテムをパッケージングする方法を示す、端末によって表示された簡単な命令に注目する。命令は、また、例えば、顧客が、ビジネス・カードとレターヘッド文具の両方をオーダした場合、その後の印刷ランが完了するまで、アイテムのあるスタックを取って置くべきであるかを示す。
【００９６】
出荷ラベルは、ブラウザをベースとする端末の１つに取り付けられているプリンタによって、自動的に印刷され、オペレータが出荷のためにパッケージに容易にラベルを付けることを可能にする。ラベルは、一般に、例えば、ＵＰＳおよびＦｅｄＸキャリアによって使用されるような、光学読取り装置を基本とするシステムを使用して、出荷を容易にするバー・コードを含む。これらのキャリアを使用するとき、光学読取り装置によってスキャンされた情報は、出荷の位置を追跡し、望ましい場合、顧客に、顧客のオーダの位置および／または状況を通知するために、ウェブ・サーバ・ホストによって使用することができる。オーダがパックされ、ラベルが付けられた後、オペレータは、単に、サイト上のキャリアのビン（例えば、ＵＰＳビン）の中に、それを降ろすことができる。
【００９７】
上記で議論したように、ほとんどの顧客は、オーダ中に前払いするが、一部の企業の顧客は、ウェブ・サーバ・ホストとのアカウントを有し、これにより、インボイスを作り、後で支払う。顧客にデビットおよびインボイスすることは、オーダがうまく出荷されたことを示す印刷機器からメタ・ファイルを受信する際に、バックエンド・サーバによって実施される。
【００９８】
印刷機器とキャリアは、印刷と出荷がうまく完了した後、自動アカウント支払い可能管理システムによって支払われる。
システムのスケーラビリティ
図７を参照すると、図１には明瞭化のために単一のウェブ・サーバが示しているが、システムは、一般に、非常に大量のユーザを蓄積するために、２つ以上のウェブ・サーバを含む。例えば、１月あたり最高で約２百万の訪問の量に対して、システムのブラウザをベースとする処理は、５つのサーバより少ない、小さな専用の印刷処理サーバ・ファームを見込んでいる。システムは、単により多くのサーバを追加することによって、この訪問量の何倍を蓄積するように、スケーリングすることが可能である。
【００９９】
サーバは、「ウェブ・サーバ・ファーム」に構成される。すなわち、使用されるすべてのサーバは、厳密に同一であり、システム・アーキテクチャは、既存のサーバでは扱うことができない追加の顧客の要求を、単に余分な同一のサーバをファームに追加することによって扱うことができるように、実施される。バックエンド印刷サーバ２８も、ファーム構成に配置される。
【０１００】
ファーム構成では、ロードは、利用可能なサーバ間で分割され、したがって、システムの過負荷またはサーバの破損のために、より多くのサーバが必要な場合、ロードは、１つが追加され、除去され、または置換された後、サーバ間で対応して分割され続ける。
【０１０１】
印刷サービスに対する自動入札交換
図１に示したように、ウェブ・サーバ・ホストは、システムのサーバから、デジタル・データ（レイアウト）と情報データ（メタ・ファイル）を受信するように備え付けられたいくつかの印刷会社との供給業者の関係を有する。システムは、各レイアウトに対するメタ・ファイルを含んでいるデジタル・データベースを含むプログラムを含む。プログラムは、商品コスト（すなわち、用紙およびインクのコストおよび／または償却）の自動的なリアル・タイム入札に基づいて、印刷サービスを購入することによって、顧客のオーダに応じる。印刷会社は、インターネットを介してプログラムのある部分にアクセスすることによって、印刷サービスが必要とされる時間におけるプリンタのキャパシティの使用に基づいて、短期間の印刷サービスに入札する。例えば、印刷会社が、未使用のキャパシティの短期間の状況を予測する場合、印刷会社は、一般に、限界（商品）コストよりわずかに上に、その時間期間に価格を付ける。プログラムは、印刷会社の中から、最も魅力的な入札を選択し、その会社にデジタル・データを送信する。キャパシティのディレクティングと再ディレクティングは、生産リリースのまさにその瞬間まで、行うことができる。
【０１０２】
プログラムは、印刷の契約を、最低の入札者である印刷会社に与えるか、または、例えば、品質、リード・タイム、価格、および履歴など、選択基準のグループに基づいて契約を与えるように、構成することが可能である。
【０１０３】
印刷会社は、例えば、一度の可用性に関する情報を提示することによって、長期の可用性に関する情報を提示することによって（例えば、ある時間スロットが毎日または毎週利用可能である）、または、ウェブ・サーバ・ホストによって提示されたレイアウトに関する情報に応答することによって、ウェブ・サーバ・ホストによって動作されるウェブサイトを通して、入札プロセスに入ることが可能である。いくつかの実施では、ウェブサイトは、プリンタが、そのプリンタによって印刷することができるレイアウトに関する情報のみを見るように構成される（すなわち、プリンタは、プリンタの印刷機が蓄積することができるフォーマットより大きなフォーマットにあるレイアウトに関する情報を見ない）。
【０１０４】
いくつかの場合、入札プロセスは、完全にバイパスされる。例えば、ウェブ・サーバが、特定の印刷会社に特に適したレイアウトを有する場合、および、ウェブ・サーバが、印刷会社がそのレイアウトを印刷するのに利用可能であることを知っている場合、ウェブ・サーバは、他の会社による入札のために、レイアウトを提示せずに、レイアウトとメタ・ファイルを印刷会社に送信することが可能である。
【０１０５】
本発明の実施には、印刷製品の特徴を２つの主要なグループ：商品の態様およびコスト；情報（または特注）の態様およびコストに分割することが含まれる。　商品の態様およびコストは、すべての印刷ジョブの中で、変動しないように意図的に強制されるものである。これらには、用紙、インク、および償却が含まれる。用紙のコストを必要最小限に低減する、様々な用紙の比較的小さなセットのみが、許容可能である。同様に、インクのコストを必要最小限に低減する、標準的なプロセス・インクのみが許容可能である。最後に、印刷機器のコスト（償却費用を含む）も、印刷される多くのジョブにわたる商品の性質を帯びている。目的は、これらのコストを、印刷機がフル・キャパシティで運転され、セットアップの時間がゼロである場合に達成される、必要最小限に低減することである。コストは、セットアップ時間を必要最小限に低減する技術を使用することによって、この結果に向けて切り詰められ、プリンタ機器のオーナに、本質的にすべての未使用のキャパシティを容易に満たす媒体を与える。
【０１０６】
情報（特注）側では、各印刷ジョブの内容、価格、配布、および他の期間の定義、キャパシティの不十分な使用を低減する能力、カラーの定義と確認、品質の変動、配布とインボイシングの詳細、切替えとセットアップの詳細、マーケティングと販売の努力などの態様がある。この情報側でも、実施の目的は、情報技術、電子通信、および他の技術を使用して、コストを切り下げる（理論的にはほぼゼロにする）ことである。
【０１０７】
請求項の範囲内には他の実施形態が含まれる。例えば、固定フィールドおよび変数フィールドについては、顧客定義テンプレートの文脈で、上記で議論したが、実施によっては、ウェブ・サーバ・ホストは、この特徴をウェブサイト・スタジオの一部として有するテンプレートを提供することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】
本発明の一実施によるシステムの略ブロック図。
【図１Ａ】
本発明の一実施によるシステムの略ブロック図の上半分の図。
【図１Ｂ】
本発明の一実施によるシステムの略ブロック図の下半分の図。
【図２】
印刷ジョブのレイアウトの略上面図。
【図２Ａ】
印刷ジョブのレイアウトの略上面図。
【図３】
ウェブ・ブラウザ上での印刷ジョブのデザインを示す流れ図。
【図４】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ａ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｂ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｃ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｄ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｅ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｆ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｇ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｈ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｉ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｊ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｋ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｌ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｍ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｎ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｏ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｐ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｑ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｒ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｓ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｔ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｕ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｖ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図４Ｗ】
一実施によるウェブ・ページ。
【図５】
システムの要素の接続を示す概略図。
【図６】
印刷と印刷後のプロセスの流れ図。
【図７】
一実施によるシステムにおけるサーバのファーム構成を示す概略図。
【図８】
キュー処理システムを示す概略図。
【図１】
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【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図３】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際調査報告】
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