(57)【要約】【解決手段】本発明は、ＤＯＤサービスへのクライアントアクセスを制御する方法を開示し、少なくとも一つの関連するクライアント識別コード（６３４）と、少なくとも一つの関連する加入レベルコード（６３６）と、少なくとも一つの関連するサービスレベルコード（６３８）とを含む加入データパケット（６３２）を受け取ること、少なくとも一つの関連する加入レベルコードの少なくとも一部を記憶領域に格納すること、少なくとも一つの関連するサービスレベルコードを記憶領域に格納すること、および、加入レベルを有する第１のサービスを受け取ることを備え、加入レベルコードは、第１のサービスにアクセスする加入レベルと対応する。その方法はさらに、少なくとも一つの関連するサービスレベルを有する第２のサービスを受け取ることを備え、少なくとも一つの関連するサービスレベルコードは、第２のサービスの少なくとも一部にアクセスする少なくとも一つの関連するサービスレベルと対応する。【選択図】図９
2004530314.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
データ・オン・デマンド（ＤＯＤ）サービスへのクライアントアクセスを制御する方法であって、
少なくとも一つのクライアントに対する少なくとも一つのクライアント識別コードと少なくとも一つの加入レベルコードとを含む少なくとも一つの加入データパケットを供給する工程と、
前記少なくとも一つのクライアントに対する少なくとも一つの関連する加入レベルを有する少なくとも一つのサービスを供給する工程と
を備え、前記少なくとも一つの関連する加入レベルコードは、前記少なくとも一つのクライアントが前記少なくとも一つのサービスにアクセス可能であることを示す制御方法。
【請求項２】
請求項１に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの関連する加入データパケットは、伝送媒体を介して前記少なくとも一つのクライアントに供給される制御方法。
【請求項３】
請求項１に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの加入データパケットは、前記少なくとも一つのクライアントに示すための警告を表示する少なくとも一つの関連する警告レベルコードを含む制御方法。
【請求項４】
請求項３に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つのサービスの少なくとも一部は視覚表示装置を介して表示され、さらに、前記表示された警告は、前記表示されたサービスの少なくとも一部を覆う制御方法。
【請求項５】
請求項１に記載の制御方法であって、さらに、少なくとも一つの更新加入レベルコードと前記クライアント識別コードとを含む少なくとも一つの追加加入データパケットを供給する工程を備え、前記少なくとも一つの更新加入レベルコードは、前記クライアントの追加サービスへのアクセスを可能にする制御方法。
【請求項６】
請求項１に記載の制御方法であって、前記クライアント識別コードは、関連するクライアントによってアクセス可能であり、かつ前記クライアント識別コードは、前記関連するクライアントの前記少なくとも一つの加入レベルコードへのアクセスを可能にする制御方法。
【請求項７】
請求項１に記載の制御方法であって、さらに、前記サービスにアクセスする工程を備える制御方法。
【請求項８】
請求項７に記載の制御方法であって、前記サービスにアクセスする前記工程は、前記サービスの少なくとも一部が見えるように表示することを含む制御方法。
【請求項９】
請求項６に記載の制御方法であって、前記加入レベルコードは複数ビットを有する２進数であり、各ビットは対応するＤＯＤサービスと関連付けられている制御方法。
【請求項１０】
請求項１に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの加入レベルコードは、複数のサービス加入レベルのうちの少なくとも一つを示す制御方法。
【請求項１１】
ＤＯＤサービスへのクライアントアクセスを制御する方法であって、
少なくとも一つの関連するクライアント識別コードと少なくとも一つの関連する加入レベルコードとを含む少なくとも一つの加入データパケットを受け取る工程と、
前記少なくとも一つの関連する加入レベルコードの少なくとも一部を記憶位置に格納する工程と、
少なくとも一つの関連する加入レベルを有する少なくとも一つのサービスを受け取る工程と
を備え、前記少なくとも一つの関連する加入レベルコードは、前記サービスの少なくとも一部にアクセスする前記少なくとも一つの関連する加入レベルに対応する制御方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載の制御方法であって、さらに、前記少なくとも一つの関連する加入レベルを電子番組案内から受け取ることを備える制御方法。
【請求項１３】
請求項１１に記載の制御方法であって、前記加入データパケットは、関連する警告レベルコードを含み、前記警告レベルコードに関連づけられた警告メッセージを表示する制御方法。
【請求項１４】
請求項１１に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの関連する加入レベルは、複数の前記少なくとも一つの関連する加入レベルコードに対応する制御方法。
【請求項１５】
請求項１１に記載の制御方法であって、さらに、少なくとも一つの更新加入レベルコードと前記クライアント識別コードとを含む追加加入データパケットを受け取る工程を備え、前記少なくとも一つの更新加入レベルコードは、前記クライアントの追加サービスへのアクセスを可能にする制御方法。
【請求項１６】
請求項１１に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つのクライアント識別コードは、関連するクライアントによってアクセス可能であり、かつ、前記少なくとも一つのクライアント識別コードは、前記関連するクライアントの前記加入レベルコードへのアクセスを可能にする制御方法。
【請求項１７】
請求項１３に記載の制御方法であって、前記表示されたサービスの少なくとも一部が前記警告メッセージによって覆われるように前記サービスの少なくとも一部を表示することを含む制御方法。
【請求項１８】
請求項１１に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つのサービスにアクセスする前記工程は、前記サービスの少なくとも一部を前記記憶位置に格納することを含む制御方法。
【請求項１９】
請求項１１に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの関連する加入レベルコードは複数ビットを有する２進数であり、前記各ビットは少なくとも一つの対応するＤＯＤサービスに関連づけられている制御方法。
【請求項２０】
請求項１１に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの加入レベルコードは、複数のサービス加入レベルのうちの少なくとも一つを示す制御方法。
【請求項２１】
クライアントにデータ・オン・デマンド（ＤＯＤ）サービスを提供するためのＤＯＤ放送システムであって、
伝送媒体を介して少なくとも一つのＤＯＤ番組をクライアントに提供するために動作するＤＯＤサーバを備え、そのＤＯＤサーバはさらに、前記クライアントの少なくとも一つが前記少なくとも一つのＤＯＤ番組にアクセスできるように前記クライアントに少なくとも一つの加入レベルコードを提供するために動作し、前記少なくとも一つの加入レベルコードは、前記少なくとも一つのＤＯＤ番組に関連付けられ、さらに、前記少なくとも一つの加入レベルコードは、前記少なくとも一つの加入レベルコードに関連付けられた前記少なくとも一つのＤＯＤ番組へのアクセスを許可されている一つ以上の選択されたクライアントによってアクセスされるＤＯＤ放送システム。
【請求項２２】
請求項２１に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記少なくとも一つの加入レベルコードは、前記伝送媒体を介してクライアントに供給されるＤＯＤ放送システム。
【請求項２３】
請求項２２に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記伝送媒体は、ラジオ放送およびテレビ放送の一般的な帯域の電磁信号を含むＤＯＤ放送システム。
【請求項２４】
請求項２２に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記伝送媒体は、光ファイバネットワークを含むＤＯＤ放送システム。
【請求項２５】
請求項２１に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記ＤＯＤサーバはさらに、選択されたクライアントと関連づけられた少なくとも一つのクライアント識別コードを供給するために動作するＤＯＤ放送システム。
【請求項２６】
請求項２１に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記伝送媒体は、インターネットを含むＤＯＤ放送システム。
【請求項２７】
請求項２５に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記クライアント識別コードは、関連するクライアントの前記少なくとも一つの加入レベルコードへのアクセスを可能にするＤＯＤ放送システム。
【請求項２８】
請求項２７に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記少なくとも一つの加入レベルコードは、前記クライアントの前記少なくとも一つのＤＯＤ番組へのアクセスを可能とするＤＯＤ放送システム。
【請求項２９】
請求項２５に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記クライアント識別コードは、少なくとも一つの関連するセットトップボックス（ＳＴＢ）の前記少なくとも一つの加入レベルコードへのアクセスを可能にするＤＯＤ放送システム。
【請求項３０】
請求項２９に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記少なくとも一つの加入レベルコードは、複数のサービス加入レベルのうちの少なくとも一つを示し、かつ、前記各ＤＯＤ番組は、前記サービスの加入レベルのうちの少なくとも一つと関連づけられているＤＯＤ放送システム。
【請求項３１】
請求項２１に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記少なくとも一つの加入レベルコードは、前記少なくとも一つの加入レベルコードを含む情報パケットの一部として、前記少なくとも一つのクライアントに提供されるＤＯＤ放送システム。
【請求項３２】
請求項３１に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記情報パケットはさらに、関連するセットトップボックス（ＳＴＢ）が前記加入レベルコードに関連づけられた少なくとも一つのＤＯＤ番組にアクセスできるようにするためのクライアント識別コードを含むＤＯＤ放送システム。
【請求項３３】
請求項３２に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記情報パケットはさらに、少なくとも一つのクライアントの支払い状況を示す警告レベルを含むＤＯＤ放送システム。
【請求項３４】
請求項３３に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記関連するセットトップボックス（ＳＴＢ）は、前記クライアントに対する前記警告レベルを図形表示するＤＯＤ放送システム。
【請求項３５】
請求項３４に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記少なくとも一つのＤＯＤ番組は、ＤＯＤ番組表示として前記クライアントに表示されるＤＯＤ放送システム。
【請求項３６】
請求項１５に記載のＤＯＤ放送システムであって、前記警告レベルの前記図形表示は、前記ＤＯＤ番組表示の少なくとも一部が前記クライアントから視聴できないようにするＤＯＤ放送システム。
【請求項３７】
データ・オン・デマンドを受信するためのセットトップボックス（ＳＴＢ）であって、
データバスと、
デジタル放送通信媒体への接続に適すると共にデジタル放送データを受信するために動作する第１の通信装置と、
前記データバスに双方向接続されたメモリであって、
ａ）  前記デジタル放送データの少なくとも一部を読み込むためのコンピュータ実行可能な命令と、そのデジタル放送データは前記クライアントと加入アクセスレベルとに関連付けられたクライアント識別コードを含み、
ｂ）  前記データに含まれる前記クライアント識別コードが前記クライアントと関連付けられているかどうかを判断するためのコンピュータ実行可能な命令と、
ｃ）  前記データに含まれる前記クライアント識別コードが前記クライアントと関連付けられているかどうか判断された場合、前記加入アクセスレベルを実装するためのコンピュータ実行可能な命令とを備え、前記実装された加入アクセスレベルは、前記クライアントの前記加入アクセスレベルと関連付けられた少なくとも一つのＤＯＤ番組へのアクセスを可能にするメモリと、
前記データバスに双方向接続されたデジタルデータデコーダと、
前記データバスに双方向接続され、前記メモリを制御するＳＴＢ制御処理と、前記第１の通信装置と、前記デジタルデコーダとを実装する中央演算処理装置（ＣＰＵ）と
を備え、前記ＳＴＢ制御処理は、前記第１の通信装置で受信されたデジタルデータを処理するために動作するセットトップボックス（ＳＴＢ）。
【請求項３８】
請求項３７に記載のＳＴＢであって、前記メモリは一時的なランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）と固定記憶装置とを含み、かつ、前記コンピュータが実行可能な命令は前記固定記憶装置に格納されているＳＴＢ。
【請求項３９】
請求項３８に記載のＳＴＢであって、前記固定記憶装置はハードディスクであるＳＴＢ。
【請求項４０】
請求項３７に記載のＳＴＢであって、さらに、ＳＴＢハードウェアに隠されたハードウェア識別コードを備え、前記コンピュータが実行可能な命令は、前記クライアント識別コードが前記ハードウェア識別コードと関連付けられているかどうかを判断するための指示と、前記クライアント識別コードが前記ハードウェア識別コードと関連付けられていると判断される場合、前記ＳＴＢが関連するＤＯＤ番組を表示できるようにするための指示とを含むＳＴＢ。
【請求項４１】
請求項３７に記載のＳＴＢであって、前記クライアントは支払い状況を有し、かつ、前記デジタル放送データは前記支払い状況と関連づけられた警告レベルを含むＳＴＢ。
【請求項４２】
セットトップボックスのようなデータ受信システムによるデータ・オン・デマンド（ＤＯＤ）番組へのアクセスを制御するコンピュータ実装方法であって、
クライアント識別子と加入レベルコードとを含む情報パケットを前記データ受信システムへ伝送する工程を備え、前記データ受信システムは、前記データ受信システムによって動作が実行可能であり、前記不正防止ソフトウェアは、前記データ受信装置が不正であるか否かを判断するよう動作可能で、前記不正防止ソフトウェアはさらに、前記データ受信システムで不正防止手段を実行するよう動作可能であるコンピュータ実装方法。
【請求項４３】
請求項４１に記載のコンピュータ実装方法であって、前記支払い状況は、サービスプロバイダに課せられた金額と最終支払日とを表示するコンピュータ実装方法。
【請求項４４】
データパケットで、
クライアントに対応する関連するクライアント識別番号を含む少なくとも一つのクライアントデータブロックと、
前記クライアントと関連付けられた少なくとも一つの加入レベルを示す少なくとも一つの関連する加入レベルコードを含む少なくとも一つの加入レベルデータブロックと
を備えるデータパケット。
【請求項４５】
請求項４４に記載のデータパケットで、前記加入レベルデータブロックは複数ビットに分割され、前記各ビットは関連するサービスレベルと対応するデータパケット。
【請求項４６】
請求項４４に記載のデータパケットで、さらに、前記クライアントと関連付けられた警告レベルを示す少なくとも一つの警告レベルコードを含む少なくとも一つの警告レベルデータブロックを備えるデータパケット。
【請求項４７】
請求項４４に記載のデータパケットで、さらに、前記クライアントがアクセス可能な少なくとも一つのサービスを示す少なくとも一つのサービスレベルコードを含む少なくとも一つのサービスレベルデータブロックを備えるデータパケット。
【請求項４８】
ＤＯＤサービスへのクライアントアクセスを制御する方法であって、
少なくとも一つの関連するクライアント識別コードと少なくとも一つの関連する加入レベルコードと少なくとも一つの関連するサービスレベルコードとを含む少なくとも一つの加入データパケットを受け取る工程と、
前記少なくとも一つの関連する加入レベルコードの少なくとも一部を記憶位置に格納する工程と、
前記少なくとも一つの関連するサービスレベルコードの少なくとも一部を記憶位置に格納する工程と、
少なくとも一つの関連する加入レベルを有する少なくとも一つの第１のサービスを受け取る工程と
を備え、前記少なくとも一つの関連する加入レベルコードは、前記少なくとも一つの関連する加入レベルに対応し、前記第１のサービスの少なくとも一部にアクセスする制御方法。
【請求項４９】
請求項４８に記載の制御方法であって、さらに、
少なくとも一つの関連するサービスレベルを有する少なくとも一つの第２のサービスを受け取ることを備え、前記少なくとも一つの関連するサービスレベルコードは前記少なくとも一つの関連するサービスレベルと対応し、前記第２のサービスの少なくとも一部にアクセスする制御装置。
【請求項５０】
請求項４８に記載の制御方法であって、前記加入データパケットは関連する警告レベルコードを含み、前記警告レベルコードと関連付けられた警告メッセージを表示する制御方法。
【請求項５１】
請求項４８に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの関連する加入レベルは複数の前記少なくとも一つの関連する加入レベルコードと対応する制御方法。
【請求項５２】
請求項４８に記載の制御方法であって、さらに、少なくとも一つの更新加入レベルコードと前記クライアント識別コードとを含む追加加入データパケットを受け取る工程を備え、前記少なくとも一つの更新加入レベルコードは前記クライアントの別のサービスへのアクセスを可能にする制御方法。
【請求項５３】
請求項４８に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つのクライアント識別コードは関連するクライアントによってアクセス可能であり、かつ、前記一つのクライアント識別コードは、前記関連するクライアントの前記加入レベルコードへのアクセスを可能にする制御方法。
【請求項５４】
請求項５０に記載の制御方法であって、前記表示されたサービスの少なくとも一部が前記警告メッセージによって覆われるように前記第１のサービスの少なくとも一部を表示することを含む制御方法。
【請求項５５】
請求項４８に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの第１のサービスにアクセスする前記工程は、前記第１のサービスの少なくとも一部を前記記憶位置に格納することを含む制御方法。
【請求項５６】
請求項４８に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの関連する加入レベルコードは複数ビットを有する２進数で、前記各ビットは少なくとも一つの対応するＤＯＤサービスと関連づけられている制御方法。
【請求項５７】
請求項４８に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの加入レベルコードは、複数のサービス加入レベルのうちの少なくとも一つを示す制御方法。
【請求項５８】
請求項４９に記載の制御方法であって、前記少なくとも一つの第２のサービスにアクセスする前記工程は、前記第２のサービスの少なくとも一部を前記記憶位置に格納することを含む制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、データ・オン・デマンド（ＤＯＤ）およびデジタル放送技術に関する。特に、本発明は、ＤＯＤサービスへのクライアントアクセスを制御するための方法および装置を教示する。
【０００２】
【従来の技術】
様々な機構を利用して、テレビやその他ビデオ表示装置に表示するデータ・オン・デマンド（ＤＯＤ）番組を受信するためのセットトップボックス（ＳＴＢ）を介したＤＯＤクライアントのＤＯＤサービスへのアクセスを制御することができる。ビデオ・オン・デマンド（ＶＯＤ）やＤＯＤ業界が直面する一課題は、双方向通信を使用しないクライアントのＳＴＢのＤＯＤ番組へのアクセスを制御することである。ケーブルなどの従来の片方向通信では、特定のクライアントがどのサービスにアクセス可能であるかを制御する際、多くの問題があった。ＳＴＢが出現すると、専用のＳＴＢを有するクライアントのみが番組を受信できるように、いくつかの番組にスクランブル化された複合信号を付加して送信できるようになった。しかしながら、この方式では、料金滞納中のクライアントに対して引き続きサービスの受信を許可することとなり、ＳＴＢを交換することなくサービスレベルを変更することは困難であった。双方向通信の使用によって、ＤＯＤ番組を個々のクライアントに送信することが可能となったが、これは膨大な処理リソースおよび帯域幅リソースを使用するため、片方向システム上で機能しない。
【０００３】
以下は、広く利用されているデジタル放送システムについての一般議論である。一般に、デジタル放送システムにおいて、ＭＰＥＧ−２規格に従って多重化されるビットストリームは、「パケット化エレメンタリストリーム」（すなわちＰＥＳ）パケットと、他の必要な情報を含むパケットとから構成された「トランスポートストリーム」である。「パケット化エレメンタリストリーム」（すなわち、ＰＥＳ）パケットは、「エレメンタリストリームデータ」を伝送するために用いられるデータ構造である。「エレメンタリストリーム」は、一つのストリームＩＤと一緒にＰＥＳパケットのシーケンスに含まれて伝送される、（ａ）符号化された映像、（ｂ）符号化された音声、あるいは、（ｃ）その他の符号化されたビットストリーム、を総称した用語である。トランスポートストリームは、一つのプログラムからの映像圧縮ストリームおよび音声圧縮ストリームの多重化を共通の時間基準を用いて進める。
【０００４】
先行技術の図１は、映像シーケンス１０２の圧縮映像データ１０６をＰＥＳパケット１０８ストリームにパケット化し、次にトランスポートストリームパケット１１２のストリームにパケット化する様子を示す。具体的には、画像シーケンス１０２は種々のヘッダ１０４と、関連圧縮映像データ１０６とを含む。映像シーケンス１０２は、可変長セグメントに分割され、各セグメントは関連ＰＥＳパケットヘッダ１１０を有し、ＰＥＳパケットストリーム１０８を形成する。その後、ＰＥＳパケットストリーム１０８はセグメントに分割され、各セグメントはトランスポートストリームヘッダ１１４を付加され、トランスポートストリーム１１２を形成する
【０００５】
従来技術の図２は、デジタル放送データを処理するのに適したデジタル放送サーバ２０２およびセットトップボックス１０４を有するデジタル放送システム２００のブロック図を示す。デジタル放送サーバ２０２において、ＭＰＥＧ−２規格に従って映像データを符号化する映像エンコーダ２０６に映像データが供給される。映像エンコーダ２０６は、符号化映像２０８をパケット化するパケット化手段２１０に、符号化された映像２０８を供給する。パケット化手段２１０が供給するパケット化された符号化映像２１２は、次に、トランスポートストリームマルチプレクサ２１４に供給される。
【０００６】
同様に、デジタル放送サーバ２０２において、音声データを符号化する音声エンコーダ２１４に音声データが供給される。音声エンコーダ２１４は、符号化音声２１８をパケット化するパケット化手段２２０に符号化音声２１８を供給する。パケット化手段２２０が供給するパケット化された符号化音声２２２は、次に、トランスポートストリームマルチプレクサ２１４へと供給される。
【０００７】
トランスポートストリームマルチプレクサ２１４は、符号化された音声パケットおよび映像パケットを多重化し、その生成された多重化ストリームを、配信インフラ２２４を介してセットトップボックス２０４に送信する。この配信インフラ２２４としては、例えば、光ファイバを用い、かつ非同期転送モード（ＡＴＭ）送信プロトコルを実装する電話網および／またはケーブルＴＶ（ＣＡＴＶ）システムが該当し得る。配信インフラ２２４のリモートエンドにあるセットトップボックス２０４において、トランスポートストリームデマルチプレクサ２３０は、多重化されたトランスポートストリームを受信する。個々のパケットのパケット識別番号に基づいて、トランスポートストリームデマルチプレクサ２３０は、符号化された音声パケットと映像パケットとを分離し、リンク２３８を介して映像デコーダ２３２に映像パケットを供給し、リンク２４０を介して音声デコーダ２３６に音声パケットを供給する。
【０００８】
トランスポートストリームデマルチプレクサ２３０は、さらに、クロック制御ユニット２３６にタイミング情報も供給する。クロック制御ユニット２３６は、トランスポートストリームデマルチプレクサ２３０から供給されるタイミング情報に基づいて（例えば、ＰＣＲフィールド値に基づいて）、映像デコーダ２３２と音声デコーダ２３６の両方にタイミング出力を供給する。映像デコーダ２３２は、最初に映像エンコーダ２０６に供給された映像データに対応する映像データを提供する。同様に、音声デコーダ２３６は、最初にオーディオエンコーダ２１６に供給された音声データに対応する音声データを供給する。
【０００９】
従来技術の図３は、ＶＯＤシステム３００の簡略化した機能ブロック図を示す。映画格納システム３１２に格納されているデジタル動画が、配信インフラ３１４へと伝送されるルートを決定するビデオサーバ３１０は、ＶＯＤシステム３００の中心に位置する。この配信インフラ３１４としては、例えば、光ファイバを用い、かつ非同期転送モード（ＡＴＭ）送信プロトコルを実装する電話網および／またはケーブルＴＶ（ＣＡＴＶ）システムが該当し得る。配信インフラ３１４は、映像サーバ３１０から供給されるルート情報に基づいて、個々の家庭に映画を配信する。
【００１０】
ＶＯＤシステム３００は、さらに、ＶＯＤシステム３００のＶＯＤの処理に適した複数のＶＯＤ  ＳＴＢ３０４を含む。各ＳＴＢ３０４は、デジタル動画を受信して復号し、それをＴＶ受像機、もしくはＡ／Ｖモニタに表示する信号に変換する。
【００１１】
上述のデジタル放送およびＤＯＤシステムの典型モデルは、いわゆる「双方向クライアント・サーバモデル」に従っている。この従来技術のシステム固有の欠点を指摘するために、図４を参照して、この種のＤＯＤシステムにおいて一般的であるハードウェア構築の典型例について、以下で説明する。さらに、従来技術のＤＯＤサーバおよび従来技術のＤＯＤクライアントの制御方法について、図５と図６をそれぞれ参照して、以下で説明する。
【００１２】
従来技術の図４は、双方向クライアント・サーバ構築を有するＤＯＤシステム３２０の概略図を示す。ＤＯＤシステム３２２は、通信リンク３２６を介して複数のＤＯＤクライアント３２４と双方向接続されたＤＯＤサーバ３２２を備える。明示のように、ＶＯＤシステム３００は、図３のＤＯＤシステム３２０を若干具体化した例である。
【００１３】
概して、ＤＯＤシステム３２０の動作は、以下の周知なクライアント・サーバモデルに従っている。いくつかの方法では、通常、ＤＯＤサーバ３２２による電子番組案内（ＥＰＧ）の伝送を通じて、クライアント３２４は利用可能なオン・デマンドデータの情報を与えられる。要求中のＤＯＤクライアント３２４は、ＥＰＧを参考に用いながらＤＯＤサーバ３２２から通信リンク３２６を介して専用データを要求する。ＤＯＤサーバ３２２は、クライアント要求を解釈すると、続いて、要求クライアント３２４の使用に適したフォーマットで、クライアント専用データを準備する。
【００１４】
クライアント専用データが準備されると、サーバ３２２は、クライアント専用データを要求クライアント３２４へと伝送する。要求クライアント３２４は、通信リンク３２６の特定の割り当て部分を介して、要求されたクライアント専用データを、読み取り可能でかつ使用可能なフォーマットで受信する。要求されたクライアント専用データは、ＤＯＤクライアントからエンドユーザに、プレゼンテーション用フォーマットで提供される。これらのクライアント・サーバ処理は、図５、６を参照しながら以下で詳しく説明される
【００１５】
図４のクライアント・サーバモデルでは、通信リンク３２６の利用可能な帯域幅は、割り当て部分３２８に割り当てられ、かつ各割り当て部分は、特定のクライアントに専用化される必要がある。従って、従来技術のＤＯＤシステムに必要な帯域幅は、サービスを受けているクライアントの数に正比例する。
【００１６】
通信リンク３２６は、厳密な双方向通信媒体としてもよいが、そのようなインフラは一般的ではない。その代わりに、光ファイバケーブルおよび電話回線などの既存のインフラを組み合わせて必要な双方向通信を実装する実装例が、現在一般的である。例えば、クライアント専用データをサーバが伝送するために光ファイバケーブルを用いてもよいし、一方、クライアントの要求を伝送するために既存の電話回線を用いてもよい。
【００１７】
次に、従来技術の図５を参照して、従来技術における双方向ＤＯＤサーバの方法３４０について説明する。最初の工程３４２において、ＤＯＤサーバは、利用可能な伝送帯域幅の範囲で利用できるスロットを認識する。次の工程３４４において、ＤＯＤサーバは、各クライアントに適したＥＰＧを準備して伝送する。加入レベル、利用可能なサービス、個別設定、支払い履歴などの要素に基づいて、クライアント別に異なるＥＰＧを伝送してもよいことは明らかである。いずれの場合においても、次の工程３４６で、ＤＯＤサーバは特定のクライアントから特定のデータ要求を受信する。その要求には、クライアントの識別情報が含まれる。次に、工程３４８において、ＤＯＤサーバは、その要求に含まれた情報から、特定のクライアントを識別する。
【００１８】
工程３５０において、そのクライアントが要求したデータの受信を許可されているかどうかの判定が行われる。この判定は、ＤＯＤサーバ３２２（図４）で行われ、各ＤＯＤサービスは割り当てられた加入レベル要件を有する。ＤＯＤサーバは、クライアントデータファイルに格納されたクライアントの加入レベルと、要求されたサービスの加入レベル要件とを比較する。この判定には、一般に、数多くの複雑な独自工程が必要とされるが、ここではごく簡単に説明する。
【００１９】
クライアントの加入レベルが要求されたデータの加入レベルと一致する場合、次に、クライアントはデータの受信を許可される。要求したデータの受信がクライアントに許可されると、処理は工程３５１へと進められる。工程３５１において、ＤＯＤサーバは、認証クライアントに利用可能なスロットを割り当てる。工程３５２において、ＤＯＤサーバは、要求されたクライアント専用データを、要求クライアントに適したフォーマットで伝送する準備を行う。工程３４８は、永続的な記憶機構からのクライアント専用データの読み出し、およびデータ伝送に適したチャンネルサーバの準備といった動作を含んでもよい。引き続き工程３５４において、ＤＯＤサーバは、要求クライアントに割り当てられた帯域幅を介して、クライアント専用データを伝送する。
【００２０】
要求したデータの受信をクライアントが許可されない場合、処理は工程３５６へと進み、ＤＯＤサーバは、サービスが利用できない旨を記載した一般的なメッセージを送信する。その他の適切なデータも送信してもよい。
【００２１】
次に、図６を参照して、オン・デマンドデータを読み出すためのクライアント方法３６０をここで説明する。同調工程３６２において、ＤＯＤクライアントは、適切なチャンネル番組に同調し、受信工程３６４において、ＤＯＤクライアントは、ＤＯＤサーバによって伝送されるＥＰＧを受信する。次の工程３６６において、ＤＯＤクライアントは、ＤＯＤユーザにＥＰＧ情報を供給し、工程３６８において、ＤＯＤのユーザから特定のデータ要求を受信する。次に、工程３７０において、ＤＯＤクライアントは、ＤＯＤサーバによる要求されたクライアント専用データの提供を要求する。工程３７２において、要求されたクライアント専用データに応じて、ＤＯＤクライアントは、割り当てられた帯域幅に同調する。次に、工程３７４において、ＤＯＤクライアントは、割り当てられた帯域幅を介して、要求されたクライアント専用データを読み取り可能でかつ使用可能なフォーマットで受信し、それをＤＯＤのユーザに提供する。
【００２２】
上述の議論から明らかなように、従来技術のシステムにおいて、双方向通信を利用することなくＤＯＤサービスへアクセスするクライアントアクセスを簡単に制御する方法は提供されない。従って、料金滞納中のクライアントが、双方向通信に依存することなくＤＯＤシステムからデータにアクセスすることを防止する方法を提供することが望ましい。さらに、双方向通信を利用することなくＤＯＤクライアント加入レベルを変更する、あるいはクライアントＳＴＢを変更する方法を提供することが望ましい。さらに、片方向通信を利用しているクライアントに、クライアントのＤＯＤ支払い状況を通知する方法も必要とされている。
【００２３】
【発明の概要】
本発明は、料金滞納中のクライアントが、双方向通信に依存することなくＤＯＤシステムからデータにアクセスすることを防止するための方法およびシステムを教示する。さらに、本発明は、双方向通信を利用することなくＤＯＤクライアントの加入レベルを変更する、あるいはクライアントＳＴＢを変更する方法およびシステムを教示する。また、本発明は、片方向通信を使用するクライアントに、クライアントのＤＯＤ支払い状況を通知する方法およびシステムを教示する。これらは、汎用デジタルデータシステム、汎用ＳＴＢ、および、これらのデジタルサービスを把握し、汎用ＳＴＢを制御するための種々の方法を含む。
【００２４】
本発明の第１の実施形態は、片方向通信のみを利用したＤＯＤサービスへのクライアントアクセスを制御する方法を教示し、少なくとも一つの関連するクライアント識別コードと、少なくとも一つの関連する加入レベルコードと、少なくとも一つの関連するサービスレベルコードとを含む少なくとも一つの加入データパケットを受け取る工程と、少なくとも一つの関連する加入レベルコードの少なくとも一部を記憶位置に格納する工程と、少なくともひとつの関連するサービスレベルコードの少なくとも一部を記憶位置に格納する工程と、少なくとも一つの関連する加入レベルを有する少なくとも一つの第１のサービスを受け取る工程とを備え、少なくとも一つの関連する加入レベルコードは、第１のサービスの少なくとも一部分にアクセスする少なくともひとつの関連する加入レベルと一致する。その方法には、さらに、少なくとも一つの関連するサービスレベルを有する少なくとも一つの第２のサービスを受け取り、少なくとも一つの関連するサービスレベルコードは、第２のサービスの少なくとも一部分にアクセスする少なくとも一つの関連するサービスレベルと一致する。加入データパケットは、警告レベルコードと関連づけられた警告メッセージを表示する少なくとも一つの関連する警告レベルコードを含む。
【００２５】
様々なセットトップボックスがより偏在するようになると、セットトップボックスは多くの場合において、テレビやコンピュータの上や横に設置されるより、実際はテレビやコンピュータ等のユニットに内蔵されていると理解することは重要である。ＳＴＢに対するすべての参照は同等に内蔵型にも適用されるため、両者が同義となることは、当業者にとって明らかであろう。
【００２６】
【好ましい実施形態の詳細な説明】
以下に示す実施形態の詳細な説明では、本願に添付され、実施形態の一部をなす図面を参照する。図面は、例示的に本発明の実施を可能とする特定の実施形態を示している。それらの実施形態は、当業者にとって本発明の実施が十分可能となる程度に詳細に記載されている。ただし、他の実施形態を用いてもよいこと、本発明の意図と範囲から逸脱しないその他の変形例はもちろん、構造的、論理的、および電気的な変更が可能であることは明らかである。
【００２７】
本発明は、表示されているＤＯＤデータの上面に警告メッセージを表示することによって、料金滞納のクライアントが、片方向ＤＯＤシステムからデータを視聴することを妨げるための方法およびシステムを教示する。さらに、本発明は、双方向通信利用することなくＤＯＤクライアントの加入レベルを変更する、あるいはクライアントＳＴＢを変更する方法およびシステムを教示する。クライアントの加入レベルは、クライアントがアクセスできるＤＯＤサービスの数を表す。一般に、クライアントは、より高い加入レベルに対してより高額な月額を払う必要があり、それによって、より多くのＤＯＤサービスにアクセスできるようになる。本発明は、さらに、片方向通信を利用しているクライアントに対し、クライアントのＤＯＤ支払い状況を伝える方法およびシステムを教示している。これらは、汎用デジタルデータシステムや汎用ＳＴＢ、および、これらのデジタルサービスを処理し、汎用ＳＴＢを制御するための様々な方法を含む。しかしながら、本発明のすべての態様は、双方向通信の実例の範囲内で実施可能であり、唯一異なる点は、双方向通信リンクが利用可能である場合に、デジタル放送やＤＯＤユーザに対してさらなる機能が提供され得る点であるのは、当業者にとって明らかである。
【００２８】
図７は、本発明の一実施形態におけるＤＯＤサーバ４５０の構築を示す。ＤＯＤサーバ４５０は、複数のチャンネルサーバ４１１と、チャンネルサーバ４１１にそれぞれ対応する複数のアップコンバータ４１２と、合成増幅器４１４と、中央制御サーバ５０２と、中央記憶装置５０４とを備え、各構成要素は図示のように、データバス５０６を介して接続されている。以下に説明されるように、中央制御サーバ５０２は、チャンネルサーバ４１１の準備が整うと、リアルタイム伝送を開始すると同時に、チャンネルサーバ４１１のオフライン操作を制御する。中央記憶装置５０４は、通常、デジタルフォーマットでデータファイルを格納する。しかしながら、任意の適切な大容量永続データ記憶装置を用いてもよい。
【００２９】
典型的な実施形態において、中央記憶装置５０４に格納されたデータファイルは、ネットワークに接続された中央制御サーバ５０２のような認証コンピュータによって、標準のネットワークインタフェース（例えば、イーサネット接続）を介してアクセスすることができる。チャンネルサーバ４１１は、中央制御サーバ５０２からの指示に従って中央記憶装置５０４が読み出したデータファイルを供給する。デジタルデータの読み出しと、ＤＯＤ用デジタルデータ伝送のスケジューリングは、各チャンネルサーバ４１１をリアルタイムデータ伝送用に完全に準備するために、「オフライン」で実行される。各チャンネルサーバ４１１は、ＤＯＤを供給する準備が整うと、中央制御サーバ５０２に通知し、その時点で、中央制御サーバ５０２は、チャンネルサーバ４１１がＤＯＤ伝送を開始するよう制御することができる。
【００３０】
好適な実施形態において、中央制御サーバ５０２は、サービスプロバイダがドラッグ・アンド・ドロップ操作によってスケジュールデータを配信できるように、グラフィックユーザインタフェース（図示されず）を備えている。さらに、中央制御サーバ５０２は、チャンネルサーバ４１０を認証および制御して、配信行列に従って開始または停止させる。片方向のＤＯＤ放送行列を提供するためのシステムおよび方法は、２０００年５月３１日に出願されたＫｈｏｉ Ｈｏａｎｇの特許出願「ＳＹＳＴＥＭＳ ＡＮＤ ＭＥＴＨＯＤＳ ＦＯＲ ＰＲＯＶＩＤＩＮＧ ＶＩＤＥＯ ＯＮ ＤＥＭＡＮＤ ＳＥＲＶＩＣＥＳ ＦＯＲ ＢＲＯＡＤＣＡＳＴＩＮＧ ＳＹＳＴＥＭＳ（放送システムにビデオ・オン・デマンドサービスを提供するためのシステムおよび方法）」、出願番号０９／５８４，８３２、に記載されており、ここでは引例により本願に組み入れられる。
【００３１】
各チャンネルサーバ４１１は、１つのチャンネルに割り当てられ、１つのアップコンバータ４１２に接続されている。各チャンネルサーバ４１１の出力は、対応するアップコンバータ４１２に適した周波数を有する直交振幅変調（ＱＡＭ）によって変調された中間周波数（ＩＦ）信号である。ＱＡＭ変調されたＩＦ信号は、採用された規格によって決まる。米国で現在採用されている規格は、Ｄａｔａ Ｏｖｅｒ Ｃａｂｌｅ Ｓｙｓｔｅｍ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ Ｓｐｅｃｉｆｉｃａｔｉｏｎ （ＤＯＣＳＩＳ）規格であり、約４３．７５ＭＨｚのＩＦ周波数を必要とする。好適なチャンネルサーバ４１１は、図１０を参照して以下で詳しく説明されている。
【００３２】
アップコンバータ４１２は、チャンネルサーバ１０４から受信されたＩＦ信号を高周波信号（ＲＦ信号）に変換する。周波数および帯域幅を含むＲＦ信号は、所望のチャンネルおよび採用された規格によって異なる。例えば、米国のケーブルテレビチャンネル８０に対する現在の規格では、ＲＦ信号の周波数はおよそ５５９．２５ＭＨｚで、帯域幅は６ＭＨｚ前後である。
【００３３】
アップコンバータ４１２の出力は、合成器／増幅器４１４に加えられる。合成器／増幅器４１４は、受信されたＲＦ信号を増幅、調節および合成した後、その信号を伝送媒体へと出力する。
【００３４】
図８は、本発明の一実施形態による汎用ＳＴＢ６００を示す。ＳＴＢ６００は、ＱＡＭ復調器６０２、ＣＰＵ６０４、ローカルメモリ６０８、バッファメモリ６１０、映像および音声の復号機能を有するデコーダ６１２、グラフィックオーバレイモジュール６１４、ユーザインタフェース６１８、通信リンク６２０および図示のとおりこれらの装置を接続する高速データバス６２２を備えている。ＣＰＵ６０２は、クライアントの要求に応じてデータを選択し、選択されたデータを復号し、復号されたデータを解凍し、復号されたデータを再編集し、復号されたデータをローカルメモリ６０８またはバッファメモリ６１０に格納し、格納されたデータをデコーダ６１２に送信するために、汎用ＳＴＢ６００の動作全体を制御する。一実施形態において、ローカルメモリ６０８は、不揮発性メモリ（例えばハードドライブ等）およびセキュアメモリ（例えばＲＯＭチップ等）の両方を含み、バッファメモリ６４０には揮発性メモリが含まれている。ハードウェハ識別コード（図示されず）は、ローカルメモリ６０８のセキュアメモリ部分に格納されている。このコードはＳＴＢ６００専用のコードで、容易に変更することは不可能である。ＳＴＢ２５は、ローカルメモリ６０８の不揮発性メモリ部分に格納され、ＤＯＤ番組へのアクセスに必要とされる。
【００３５】
一実施形態において、ＱＡＭ復調器６０２は、送信モジュールおよび受信モジュールと、以下に示す要素のうち１つ以上の要素を備えている：プライバシ暗号化／復号化モジュール、前方誤り訂正デコーダ／エンコーダ、チューナ制御、下流側および上流側プロセッサ、ＣＰＵ、および、メモリインタフェース回路。ＱＡＭ復調器６０２は、変調ＩＦ信号を受信し、サンプリングし、その信号を再格納データに復調する。
【００３６】
典型的な実施形態において、アクセスが許可されると、デコーダ６１２は、少なくとも１つのデータブロックを復号して、そのデータブロックを出力画面上で表示可能な画像に変換する。デコーダ６１２は、再生、停止、一時停止、コマ送り、巻き戻し、早送りなど、加入クライアントからの命令を支援する。出力装置６２４としては、テレビ、コンピュータ、任意の適したディスプレイモニタ、ＶＣＲ等、任意の適切な装置としてよい。
【００３７】
グラフィックオーバレイモジュール６１４は、例えば、アルファ・ブレンディングや、あるいはピクチャ・イン・ピクチャ機能を提供することによって表示画像の画質を高める。典型的な実施形態において、例えば、サービスプロバイダが本発明に従ったシステムを用いてゲーム・オン・デマンドサービスを提供する際、ゲームプレイモード中にグラフィックスを加速させるために、グラフィックオーバレイモジュール６１４を用いることができる。
【００３８】
ユーザインタフェース６１８は、ユーザによるＳＴＢ６００の制御を可能とし、リモートコントロール装置、キーボード、スマートカードなど、任意の適切な装置が該当し得る。通信回線６２０は、さらに通信接続を追加する。通信回線６２０は、別のコンピュータに接続されてもよいし、あるいは双方向通信を実施するために実装されてもよい。データバス６２２としては、本発明に必須とされるリアルタイム方式のデータ通信実施に適した市販の「高速」データバスが好ましい。例えば、ＵＳＢやファイヤ・ワイヤ等が適している。実施形態において、サービスは、全てのケーブルテレビ加入者に対して放送されるが、選択されたＤＯＤサービスの視聴を許されたＳＴＢ６００を持つＤＯＤ加入者のみが、選択されたサービスを復号し、享受することができる。
【００３９】
図９は、本発明の一実施形態において、選択されたクライアントに対し、どのＤＯＤサービスが利用可能であるかを制御する加入データパケット６３０を示す。加入データパケット６３０は、パケットデータストリーム１１２（図１）を介して、すべてのクライアントに送信される。加入データパケット６３０は、バージョン識別子６３２と、複数のクライアントの識別コード６３４と、複数のクライアント加入レベルコード６３６と、複数の加入サービスコード６３８と、複数の警告コード６４０とを含む。各ＳＴＢ６００（図８）は、そのクライアントのクライアント識別コード６３４に関連付けられた加入レベルコード６３６、加入サービスコード６３８および警告コード６４０を与えられる。クライアントが加入レベル、あるいは加入サービスを変更すると、そのクライアントに関連付けられたコードを用いて、サービスの変更を反映した新しい加入データパケットが作成される。この方法において、ＤＯＤサービスプロバイダは、各クライアントがどのＤＯＤサービスにアクセス可能であるかを正確に制御することができる。加入データパケット６３０は、例えば、５分おきという規則的な時間間隔で伝送される。実行可能な限り高い頻度でパケット送信することが望ましいが、送信回数が多ければ多いほど、より広い伝送周波帯を利用する必要がある。
【００４０】
一実施形態において、各加入データパケット６３０は、パケットに関連付けられたバージョンコード６３２を有する。先回受信したというバージョンコード６３２が付加されたデータパケット６３０を受信するＳＴＢ６００（図８）は、その先回受信されたデータパケットからの情報を記憶しない。本方法において、ＳＴＢは、不必要な自動更新のために処理リソースを使わない。
【００４１】
一実施形態において、複数の加入データパケット６３０が伝送され、各パケットは、全ＤＯＤシステム登録クライアントより少ないクライアントの加入情報を有する。本実施形態において、ＤＯＤシステム加入情報が伝送されて複数のパケット６３０に分割されることにより、加入パケット６３０の必要サイズが縮小される。
【００４２】
各クライアントＳＴＢは、全ての加入データパケットを受信するが、選択されたクライアント識別コード６３４に対応するハードウェア識別コード（図示されず）を有するＳＴＢのみが、クライアントと関連付けられた加入レベルコード６３６、加入サービスコード６３８および警告コード６４０にアクセスすることができる。加入データパケットに含まれる任意のクライアントコードに対応するハードウェハ識別コードを有しないＳＴＢは、いずれの加入レベルコード、あるいは加入サービスコードにもアクセス不可能である。本方法において、各ＳＴＢ６００（図８）は、そのＳＴＢに関連付けられた加入レベルコードおよび加入サービスコードに対してのみ、アクセス可能である。ハードウェア識別コードは、ＳＴＢ６００（図８）内の指定位置に置かれている。各ＳＴＢは、ユニークなハードウェア識別コードを有する。クライアント識別コードによって、対応するハードウェア識別コードを有するＳＴＢは、加入データパケットに含まれる関連する加入レベルコード、加入サービスコードおよび警告コードにアクセスすることが可能である。
【００４３】
一実施形態において、ネットワークおよび有料テレビチャンネルに関連付けられたＤＯＤサービスは、加入レベルを割り当てられ、一方、個々の映画、スポーツ競技、刊行物およびゲームは、サービスレベルを割り当てられている。これによって、加入レベルを用いて基本サービスレベルを維持しつつ、サービスレベルコードを用いて、ある所望のＤＯＤサービスの一回視聴の申込むことがより柔軟になる。当然のことながら、柔軟性が最大限に生かされるよう、利用可能な各ＤＯＤサービスに対し、サービスレベルおよび加入レベルの両方を割り当てることも好ましいであろう。
【００４４】
別の実施形態において、各加入データパケットは、クライアント識別コードおよび加入レベルコードのみを含み、パケットは、サービスを受けるために登録された各ＳＴＢに対応するクライアント識別コードを含む。伝送を受信するためのＳＴＢ６００（図８）を複数有するクライアントには、複数のクライアント識別コードが割り当てられることになる。本実施形態において、各加入データパケットは、以下のように構成される。
【００４５】
【表１】
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【００４６】
さらに別の実施形態において、各加入データパケットは、クライアント識別コードおよび警告コードのみを含む。そのような実施形態において、警告コードは、ＤＯＤプログラムデータへのアクセスを制御するために使用される。警告レベルの実装例は、以下で詳しく説明される。
【００４７】
図１０は、本発明の一実施形態において、ＤＯＤ番組へのクライアントのアクセスレベルを更新する処理６４８を示す。処理６４８は、工程６５０で開始され、そこでＳＴＢ６００（図８）は、サーバ４５０（図７）から加入データパケット６３０（図９）を受信する。どのチャンネルにアクセスされたかにかかわらず各ＳＴＢがデータパケットを受信するように、データパケットは、様々なチャンネルを介してランダムに伝送される。一般に、データパケットは、一定間隔で伝送されるＤＯＤデータファイルの間に散在される。
【００４８】
工程６５２において、ＳＴＢは、ＳＴＢハードウェア識別コードが加入データパケット６３０（図９）に含まれるクライアント識別コードのいずれかと一致するかどうかを判断する。ＳＴＢハードウェア識別コードはユニークで、ＤＯＤサービスを受信するために登録されたクライアントと対応している。複数のＳＴＢを有するクライアントには、複数のクライアント識別コードが割り当てられ、各コードは各ＳＴＢに一対一で対応している。
【００４９】
ＳＴＢハードウェア識別コードが、加入データパケットに含まれるクライアント識別コードの中の一つと一致した場合、次に工程６５４において、ＳＴＢは、加入データパケットバージョン６３２（図９）がＳＴＢを更新するために使用された最新のパケットよりも新しいものか否かを判断する。
【００５０】
工程６５６において、ＳＴＢは、ＳＴＢに関連づけられたクライアント識別コード６３４に対応する加入レベルコード６３６、加入サービスコード６３８および警告コード６４０を読み出す。工程６５８において、ＳＴＢは、ＳＴＢの加入レベル、加入サービスおよび警告レベルを更新する。この工程は、メモリ６０８（図８）に格納された先回のレベルを単に上書することにより実現されてもよいし、それより複雑なＳＴＢのソフトウェア更新処理を必要としてもよい。
【００５１】
工程６５２において、ＳＴＢのＩＤが加入データパケット６３０（図９）に格納されているＩＤのいずれとも一致しない場合、ＳＴＢの加入レベル、サービスレベルおよび警告レベルは更新されない。同様に、工程６５４において、加入データパケットに含まれるバージョンが、最新の受信されたバージョンより新しいものでなければ、ＳＴＢの加入レベル、サービスレベルおよび警告レベルは更新されない。
【００５２】
図１１は、本発明の一実施形態において、ＤＯＤサービスにアクセスするためのＳＴＢの処理７００を示す。その処理は工程７０２で開始され、そこでユーザは、ユーザインタフェース６１８（図８）を用いて、アクセスするＤＯＤサービスを選択する。これは、ＥＰＧで利用可能なＤＯＤ番組のリストから視聴する番組を選択することによって実現することができる。さらに、所望のサービスに対応するコードを入力することによって、サービスを選択することも可能である。一実施形態において、各ＤＯＤサービスは、ＥＰＧ番組へのアクセスが可能である加入レベルを有する。別の実施形態によれば、ＤＯＤ加入番組はテレビチャンネルのようなＤＯＤサービスに限定され、一方、ゲーム、刊行物、特別イベントなどの選択されたＤＯＤサービスは、サービスレベルコード６３８を介してアクセスの準備がなされる（図９）。
【００５３】
工程７０３において、ＳＴＢはＥＰＧ番組から、選択されたＤＯＤサービスに対応する加入レベルを読み取る。ＥＰＧ番組に含まれる各ＤＯＤサービスに関連付けられたデータには、そのＤＯＤ番組に対応する関連する加入レベルが含まれる。ＳＴＢは、ＥＰＧ番組に含まれる選択された番組データを検索し、対応する加入レベルを読み出す。
【００５４】
別の実施形態において、選択されたＤＯＤサービスの加入レベルは、そのサービスに関連づけられた各ヘッダ１０４（図１）に含まれる。そのような実施形態において、ＳＴＢは、選択されたＤＯＤ番組のヘッダ１０４から直接選択されたＤＯＤサービスの加入レベルを読み出す。
【００５５】
工程７０４において、ＳＴＢ６００（図８）は、ＳＴＢ加入レベルが選択されたＤＯＤ番組へのアクセスに十分なレベルか否かを判断する。ＳＴＢ６００（図８）は、ＥＰＧ番組から選択されたＤＯＤサービス加入レベルを読み取る。ＳＴＢの加入レベルが選択されたサービスの加入レベル以上の場合、ＳＴＢの加入レベルは、選択されたＤＯＤサービスに十分接続できるレベルである。
【００５６】
ＳＴＢ加入レベルが十分な場合は、処理は続いて工程７０６へと進み、そこでＳＴＢは選択されたＤＯＤサービスにアクセスする。工程７０８において、ＳＴＢは、Ａ／Ｖモニタかテレビ受信機上に任意の選択されたＤＯＤサービスの画像を表示する。
【００５７】
ＳＴＢ加入レベルが不十分であると判断された場合、処理は続いて工程７１０へと進む。工程７１０において、ＳＴＢはユーザに対して、アクセス拒否のメッセージを表示する。
【００５８】
図１２Ａは、本発明の一実施形態における加入レベルデータブロック８５０を示す。加入レベルデータブロック８５０は、１から１０の範囲にある単一の加入レベル８５２を含む。各加入レベルは、ＤＯＤサービスへの様々なアクセスレベルを表す。加入レベルを有するＳＴＢは、ＳＴＢ加入レベル以下の加入レベルを有する任意のＤＯＤサービスにアクセスし、表示することが可能である。例えば、加入レベル５のクライアントは、加入レベルが１から５である任意のＤＯＤ番組を視聴することが可能である。例えば、工程７０６（図１１）において、ＨＢＯが加入レベル４に属するとすれば、加入レベル５のＳＴＢは、ＨＢＯを視聴するのに十分であると判断されることになる。一般に、レベル１に加入すると、ＮＢＣやＴＮＴなど最も営利的なテレビ番組へのアクセスが認められ、レベル１０に加入すると、サーバから入手可能なすべての有料チャンネルにアクセスすることができる。
【００５９】
図１２Ｂは、本発明の別の実施形態における加入レベルデータブロック８６０を示す。加入レベルデータブロック８６０は、単一の数値８６２を含む。数値８６２は、選択されたクライアントもしくはＳＴＢ６００（図８）の加入レベルを示す。本実施形態において、各ＳＴＢには、１つの加入レベル８６２の所有のみが認められ、加入レベルを１レベル上げると、クライアントに利用可能なＤＯＤサービスがさらに一つ増える。例えば、有料番組ＨＢＯは、加入レベル１０，０００を有する第１のＳＴＢによって視聴され得るが、加入レベル９，９９９を有する第２のＳＴＢは視聴することができない。
【００６０】
図１２Ｃは、本発明の別の実施形態における加入レベルデータブロック８７０を示す。加入レベルデータブロック８７０は、８つの２進数を有するビットインデックスで構成される。１ビット目８７２は、第１の加入サービスと対応する。一つの加入サービスで、映画やビデオゲーム等の最低一つのＤＯＤサービス、あるいは、最低一つのネットワークテレビチャンネル等と対応できる。１ビット目８７２は、そのサービスを表示することはできないこと、そのクライアントの加入レベルは工程７０６（図１１）で選択された番組を視聴する加入レベルには不十分であることをＳＴＢ６００（図８）に示すゼロ値を含む。例えば、１ビット目８７２がＨＢＯ１およびＨＢＯ２と一致する場合、クライアントはＨＢＯ１およびＨＢＯ２の視聴は認められない。
【００６１】
２ビット目８７４は、第２の加入サービスと一致する。例えば、２ビット目８５４は、ＮＢＣ、ＡＢＣおよびＣＢＳテレビ放送ネットワークと対応する。２ビット目８７４は、そのサービスは表示可能であること、およびそのクライアントの加入レベルは工程７０６（図１１）で選択された番組を視聴するのに十分な加入レベルであることをＳＴＢ６００（図８）に示す値１を含む。
【００６２】
図１３Ａは、本発明の一実施形態におけるサービスレベルデータブロック８８０を示す。本実施形態において、加入サービスデータブロック８８０は、個人向けのＤＯＤサービスか団体向けのＤＯＤサービスのどちらかにそれぞれ対応する複数の値８８２を含む。ＳＴＢを受信することにより、ＳＴＢのサービスレベルコードに含まれる値に対応した各ＤＯＤサービスにアクセスできることになる。例えば、１２、３３、４４、５６、２２２という５つの値で構成されているサービスレベルコードによって、各値に対応した５種類の異なるＤＯＤサービスにアクセスできることになる。
【００６３】
図１３Ｂは、本発明の一実施形態におけるサービスレベルデータブロック８９０を示す。本実施例において、加入サービスデータブロック８９０は、８つの２進数を含むビットインデックスで構成される。１ビット目８９２は、第１の加入サービスに対応する。加入サービスは、映画やビデオゲーム等、最低一つのＤＯＤサービスと対応し得る。１ビット目８９２は、そのサービスを表示できないこと、およびそのクライアントのサービスレベルはサービスにアクセスするために必要とされるサービスレベルではないことをＳＴＢ６００（図８）に示すゼロ値を有する。例えば、１ビット目８９２が映画「スターウォーズ」と一致する場合、そのクライアントにはこの映画の視聴が許可されないことになる。
【００６４】
２ビット目８９４は、第２のＤＯＤサービスと一致する。例えば、２ビット目８９４は、ビデオゲーム「ファイナルファンタジーＩＶ」に対応する。２ビット目８９４は、このサービスがアクセス可能であることをＳＴＢ６００（図８）に示す値１を含む。
【００６５】
ＤＯＤサービス加入レベルが工程７０３（図１１）において読み出されたのと同様に、ＤＯＤサービスのサービスレベルはＥＰＧプログラムから読み出される。別の方法において、ＤＯＤサービスの一部を含む各パケットヘッダ１１０（図１）はサービスレベル６３８を備え、対応するサービスレベルコードを有するＳＴＢによってのみアクセス可能である。異なるＤＯＤサービスが同じサービスレベルを有してもよい。
【００６６】
図１４は、本発明の一実施形態において、ＤＯＤサービスにアクセスするＳＴＢの処理９００を示す。その処理は工程９０２で開始され、ユーザは、ユーザインタフェース６１８（図８）を用いて、アクセスするＤＯＤサービスを選択する。これは、ＥＰＧで利用可能なＤＯＤ番組のリストから視聴する番組を選択することによって実現され得る。さらに、所望のサービスに対応するコードを入力することによって、サービスを選択することもできる。一実施形態において、各ＤＯＤサービスは、ＥＰＧ番組を介してＳＴＢによってアクセスできるサービスレベルを有する。
【００６７】
工程９０３において、ＳＴＢは選択されたＤＯＤサービスに対応するサービスレベルをＥＰＧ番組から読み取る。工程９０４において、ＳＴＢ６００（図８）は、ＳＴＢサービスレベルコードが選択されたＤＯＤサービスに対応するコードを含むかどうかを判断する。
【００６８】
ＳＴＢサービスレベルが選択されたＤＯＤサービスに対応する値を含む場合、処理は引き続き工程９０６へと進み、ＳＴＢは選択されたＤＯＤサービスにアクセスする。工程９０８において、ＳＴＢはＡ／Ｖモニタもしくはテレビ受信機に、任意の選択されたＤＯＤサービスの画像を表示する。
【００６９】
ＳＴＢサービスレベルが選択されたＤＯＤサービスに対応する値を含まない場合、処理は続いて工程９１０へと進む。工程９１０において、ＳＴＢはユーザに、アクセス拒否のメッセージを表示する。
【００７０】
図１５は、本発明の一実施形態における警告レベルデータブロック９２０を示す。各加入データパケット６３０（図９）に付加される警告レベルデータブロック９２０は、０から３の範囲内の値９２２を含む。ゼロ値は、現在そのクライアントの支払い日であることを示す。値１は、そのクライアントの支払いが３０日超過していることを示す。値２は、６０日滞納していることを示す。値３は、そのクライアントがかなり長期間支払いを滞納し、ＤＯＤサービスの受信を止めるべき状態であることを示す。例えば、警告レベルデータブロック９２０は値３を含み、そのクライアントがかなり支払いを滞納しており、そのクライアントの視聴を止める状態であることを示している。
【００７１】
図１６は、本発明の一実施形態における警告レベル表示処理９５０を示す。その処理は、工程９５２で開始され、そこでＳＴＢ６００（図８）は、ＳＴＢ６００に関連付けられた警告レベルデータブロック９２０（図１５）から警告レベル値９２２を読み出す。警告レベル値が０に相当する場合、その処理は終了し、警告メッセージは表示されない。警告値が３に相当する場合、その処理は続いて工程９５８へと進み、ＳＴＢ６００（図８）の電源が入るまで、警告メッセージが５秒間隔で表示される。この警告メッセージ（図示せず）は、一般的なメッセージでもよいし、メモリ６０８（図８）に格納されたクライアント専用メッセージでもよい。一実施形態において、そのメッセージは、クライアントの支払いが滞納されていることを示す情報を含む。一実施形態において、その警告メッセージは、連絡番号か、支払い状況を回復するためのその他の情報を含む。５秒経過後、警告レベルメッセージは消えて、ＳＴＢは通常機能に戻る。
【００７２】
警告レベル値９２２（図１５）が３に相当する場合、その処理は続いて工程９６０へと進み、そこで任意のＤＯＤプログラム表示を妨げながら警告レベルメッセージが表示される。この警告レベルメッセージは、表示されている任意のＤＯＤ番組に対するユーザ視聴を妨げるように、連続的に表示される。警告メッセージは支払い金額、連絡番号もしくは支払い状況を回復するためのその他の情報を含んでよい。
【００７３】
上述した実施例は、本発明の特定の代表的な実施形態を例示したものであり、当業者は、これらから、他の実施例、変形例、変更例を容易に導くことができるだろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】先行技術において、圧縮映像データをパケットストリームとトランスポートストリームにパケット化した様子を図示している。
【図２】先行技術において、ＭＰＥＧ−２規格に従ったシステムをブロック図で示している。
【図３】先行技術において、ＶＯＤシステムを簡略化して示した機能ブロック図である。
【図４】先行技術において、双方向クライアント・サーバ構築に特有のＤＯＤシステムを示す。
【図５】先行技術において、双方向のクライアント専用データ伝送機構を用いたクライアントからのＤＯＤサービスの受信を制御するためのＤＯＤサーバの方法を示す。
【図６】先行技術において、双方向伝送機構を介してクライアント専用データを受信し、処理するＤＯＤクライアントの方法を示す。
【図７】本発明の一実施形態によるデジタル放送サーバのブロック図である。
【図８】本発明のさらに別の実施形態における、汎用ＳＴＢのハードウェア構築を示すブロック図である。
【図９】本発明の一実施形態における加入レベルデータブロックを示す概略ブロック図である。
【図１０】本発明の一実施形態におけるＳＴＢの加入レベルを制御するコンピュータ実装方法を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の一実施形態における、関連する加入レベルを有する選択されたＤＯＤサービスにアクセスするコンピュータ実行方法を示す。
【図１２Ａ】本発明の一実施形態における、加入レベルデータブロックを示す概略ブロック図である。
【図１２Ｂ】本発明の別の実施形態における、加入レベルデータブロックを示す概略ブロック図である。
【図１２Ｃ】本発明のさらに別の実施形態における、加入レベルデータブロックを示す概略ブロック図である。
【図１３Ａ】本発明の一実施形態における、サービスレベルデータブロックを示す概略ブロック図である。
【図１３Ｂ】本発明の別の実施形態における、サービスレベルデータブロックを示す概略ブロック図である。
【図１４】本発明の一実施形態における、関連するサービスレベルを有する選択されたＤＯＤサービスにアクセスするコンピュータ実行方法示すフローチャートである。
【図１５】本発明の一実施形態における、警告レベルデータブロックを示す概略ブロック図である。
【図１６】本発明の一実施形態における、警告メッセージを表示するコンピュータ実装方法を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１２Ｃ】
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【図１３Ａ】
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【図１３Ｂ】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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