(57)【要約】【課題】取り扱いやすいセル状緩衝材を提供する。【解決手段】本発明は、セル状緩衝材とその製造方法を開示する。本発明は、使用者に、予め溶接されている少なくとも２層のプラスチック層を含む事前溶接シートであって、上記プラスチック層がシートの略全幅に渡って伸びかつシートの長手方向に対して斜め方向に配向しかつ膨張させることができる複数のスリーブ（１０）と、長手方向に伸びる空気導入通路（１４）とが形成されるように予め溶接されている事前溶接シートを提供する。上記スリーブの各々には、上記空気導入通路からの各スリーブ中への空気導入を可能にするための開口部が設けられている。使用者は、必要に応じて即時に本発明のセル状緩衝材を膨張させることができる。
2004520195.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
セル状緩衝材の製造方法であって、
（ａ）予め溶接された少なくとも２層のプラスチック層を含む、事前溶接シートであって、
前記プラスチック層が、シートの略全幅に渡って伸びかつシートの長手方向に対して斜め方向に配向しかつ膨張させることができる複数のスリーブと、シートの長手方向に伸びる空気導入通路とが形成され、かつ、前記膨張させることができるスリーブの各々に各スリーブ中への前記空気導入通路からの空気導入を可能にするための開口部が設けられるように予め溶接されている事前溶接シート
を供給する工程、
（ｂ）前記シートに前記空気導入通路を通して空気を注入する工程、
（ｃ）前記複数のスリーブの一部分を封止して、膨張した緩衝セルの列を形成する工程、および、
（ｄ）所望の数の膨張した緩衝セルの列が得られるまで、前記工程（ｃ）を繰り返す工程、
を含むことを特徴とする製造方法。
【請求項２】
前記シートの長手方向に伸びる空気導入通路が、シートの中央部に配置されていることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記シートの長手方向に伸びる空気導入通路が、シートの側方に配置されていることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
工程（ｃ）において封止された部分が、シートの全幅に渡って、シートの長手方向に対して垂直の方向に伸びていることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
工程（ｃ）において封止された部分が、シートの全幅に渡って、シートの長手方向に対して所定の角度の方向に伸びていることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記膨張した緩衝セルの列をシートの残りの部分から分離する工程をさらに含むことを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記事前溶接シートを該シートの分配用ロールから分配する工程をさらに含むことを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかの方法により製造されたセル状緩衝材。
【請求項９】
セル状緩衝材の製造方法であって、
（ａ）少なくとも２層のプラスチック層を有するシートを供給する工程、
（ｂ）前記少なくとも２層のプラスチック層を、シートの略全幅に渡って伸びかつシートの長手方向に対して斜め方向に配向しかつ膨張させることができる複数のスリーブと、シートの長手方向に伸びる空気導入通路とが形成され、かつ、前記膨張させることができるスリーブの各々に各スリーブ中への前記空気導入通路からの空気導入を可能にするための開口部が設けられるように互いに溶接する工程、
（ｃ）前記シートに前記空気導入通路を通して空気を注入する工程、
（ｄ）前記複数のスリーブの一部分を封止して、膨張した緩衝セルの列を形成する工程、および、
（ｅ）所望の数の膨張した緩衝セルの列が得られるまで、前記工程（ｄ）を繰り返す工程、
を含むことを特徴とする製造方法。
【請求項１０】
前記シートの長手方向に伸びる空気導入通路が、シートの中央部に配置されていることを特徴とする、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記シートの長手方向に伸びる空気導入通路が、シートの側方に配置されていることを特徴とする、請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
工程（ｄ）において封止された部分が、シートの全幅に渡って、シートの長手方向に対して垂直の方向に伸びていることを特徴とする、請求項９に記載の方法。
【請求項１３】
工程（ｄ）において封止された部分が、シートの全幅に渡って、シートの長手方向に対して所定の角度の方向に伸びていることを特徴とする、請求項９に記載の方法。
【請求項１４】
前記膨張した緩衝セルの列をシートの残りの部分から分離する工程をさらに含むことを特徴とする、請求項９に記載の方法。
【請求項１５】
前記プラスチック層を有するシートを該シートの分配用ロールから分配する工程をさらに含むことを特徴とする、請求項９に記載の方法。
【請求項１６】
請求項９〜１５のいずれかの方法により製造されたセル状緩衝材。
【請求項１７】
使用者が必要に応じて即時に膨張させるようになっている、膨張させることができるセル状緩衝材であって、
互いに予め溶接されてシートを形成している少なくとも２層のプラスチック層であって、
シートの略全幅に渡って伸びかつシートの長手方向に対して斜め方向に配向しかつ膨張させることができる複数のスリーブと、シートの長手方向に伸びる空気導入通路とが形成され、かつ、前記膨張させることができるスリーブの各々に各スリーブ中への前記空気導入通路からの空気導入を可能にするための開口部が設けられるように予め溶接されているプラスチック層
を含んでいることを特徴とするセル状緩衝材。
【請求項１８】
プラスチック層が互いに予め溶接されている箇所の少なくとも一部分に、セル状緩衝材を膨張させた後に手作業により分離することができるようにするためのミシン目が設けられていることを特徴とする、請求項１７に記載のセル状緩衝材
【請求項１９】
前記シートの長手方向に対して斜め方向に配向しておりかつ膨張させることができるスリーブが、直線状の端部を有していることを特徴とする、請求項１７に記載のセル状緩衝材。
【請求項２０】
前記シートの長手方向に対して斜め方向に配向しておりかつ膨張させることができるスリーブが、湾曲した端部を有していることを特徴とする、請求項１７に記載のセル状緩衝材。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、セル状緩衝材の分野に関する。特に本発明は、セル状緩衝材および該緩衝材を必要に応じて即時に製造する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
包装材は、多くの異なる産業分野で、種々の製品の安全な保管および輸送を確保するために使用されている。しかしながら、包装材には絶縁材および衝撃吸収材の両方の機能が要求されるため、包装材は通常極めて嵩高く、取り扱い難いと共に、貯蔵および輸送の費用も高額になりやすい。セル状緩衝材、すなわち空気充満ポケットを有するタイプの包装材、が市場に出回っており、既にポケットを膨張させて封止した状態で販売されている。これらのセル状緩衝材の衝撃吸収性および防護性は優れているけれども、その嵩高さと輸送および貯蔵における上述の問題点のため、製造者にも使用者にも取り扱いにくい。より取り扱いやすくてユーザーフレンドリーなセル状緩衝材の方が、最新の産業においては有利であろう。
【０００３】
Ｌａｒｓｏｎに与えられたＵＳ４０９６３０６号特許は、目的の使用場所において緩衝材を形成するために膨張させて封止することができる帯状物を開示している。この帯状物は２枚の熱封止可能なフィルムを含み、該フィルムが別々に離れている領域で互いに融合され、２列の帯状物に沿って配置されておりかつ膨張させることができる室と、上記２列の室の間に配置されておりかつ帯状物の長手方向に伸びている通路とが形成されている。上記室の各々は、上記通路と連絡している入り口部を有している。この帯状物の上記通路に空気ノズルで空気を送り込み、上記室を上記入り口部を介してふくらませ、その後に封止することにより、この帯状物を膨張させる。ＵＳ４０９６３０６号に記載された発明の２つの好ましい形態を本明細書に添付された図８および図９に示し、以下でさらに説明する。
【０００４】
上述の特許は他の先行技術に対して有利な点を提供してはいるが、本発明は、使用者の特別の必要に応じて即時に緩衝材を製造するための取り扱いやすく信頼性の高い方法を使用者に提供するものである。ＵＳ４０９６３０６号に開示されている発明では使用者か緩衝材を所望の形態に変更することができないが、本発明では使用者が緩衝材における個々のセルの大きさや包装材の長さその他を決定することができる。この点については本発明の他の特徴とともに以下で説明するので、以下の説明から理解されるだろう。
【０００５】
【特許文献１】ＵＳ４０９６３０６号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従って、本発明の主要な目的は、極めて取り扱いやすく上述の問題点が無いセル状緩衝材の新規な製造方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の方法では、使用者には膨張していない包装材が提供される。この膨張していない包装材は、使用者が所望の長さだけ簡便に膨張させることができるような独創的な設計を有している。使用者はこの包装材を必要に応じて即時に膨張させることができる。本発明の方法は、セルが既に膨張した状態の緩衝材を使用者に販売するという先行技術の方法と全く対照的である。本発明では使用者が包装材を完成させることができるため、従来は典型的に必要とされていた広い貯蔵空間が必要ない。さらに、巧妙で規則的な方法により特別の大きさまたは長さのセル状緩衝材を製造することができる。この包装材は最終使用者が膨張させばよいので、本発明の方法において製造される緩衝材は保管しやすく使用者に配布しやすい。このため緩衝材の価格を顕著に低下させることも可能であり、他方では現在市販されているセル状緩衝材より高強度のものを提供する。
【０００８】
本発明は、セル状緩衝材の製造方法であって、
（ａ）予め溶接された少なくとも２層のプラスチック層を含む事前溶接シートであって、
シートの略全幅に渡って伸びかつシートの長手方向に対して斜め方向に配向しかつ膨張させることができる複数のスリーブと、シートの長手方向に伸びる空気導入通路とが形成され、かつ、上記膨張させることができるスリーブの各々に各スリーブ中への上記空気導入通路からの空気導入を可能にするための開口部が設けられるように上記プラスチック層が予め溶接されている事前溶接シート
を供給する工程、
（ｂ）上記シートに上記空気導入通路を通して空気を注入する工程、
（ｃ）上記複数のスリーブの一部分を封止して、膨張した緩衝セルの列を形成する工程、および、
（ｄ）所望の数の膨張した緩衝セルの列が得られるまで、上記工程（ｃ）を繰り返す工程、
を含むことを特徴とする製造方法に関する。
【０００９】
上記事前溶接シートは２層のプラスチック層を含むのが好ましいが、例えば耐久力がより優れた緩衝セルを供給するためには２層以上のプラスチック層を含んでもよい。
【００１０】
シートの長手方向に伸びる空気導入通路は、以下の図に示すように、シートの中央部または側方に配置されるのが好ましい。膨張させることができるスリーブに設けられた開口部は、空気導入通路を介しての空気通過によってスリーブを膨張させることができるように、空気導入通路に接続している。
【００１１】
本発明の方法の好ましい形態は、膨張した緩衝セルの列をシートの残りの部分から分離する工程をさらに含む。本発明において緩衝材を膨張させて最終的に封止するために使用される使用者の装置は、膨張した緩衝セルを緩衝材の残りの部分から分離するために、切断処理を行うように構成されていてもよい。その代わりに、使用者の装置は、緩衝材にミシン目を形成し、ミシン目に沿って分離することにより緩衝材の手作業による分離が行なわれるように構成されていてもよい。他の形態では、使用者は、（製造者により形成された）ミシン目を既に備えた事前溶接シートをミシン目に沿って分離することにより緩衝材の手作業による分離を行なうことができるようになっているシートの提供を受ける。
【００１２】
本発明の方法における他の好ましい形態では、事前溶接シートを該シートの分配用ロールから分配する工程をさらに含む。
【００１３】
本発明はさらに、上述の方法によって製造されたセル状緩衝材に関する。
【００１４】
本発明はまた、セル状緩衝材の製造方法であって、
（ａ）少なくとも２層のプラスチック層を有するシートを供給する工程、
（ｂ）上記少なくとも２層のプラスチック層を、シートの略全幅に渡って伸びかつシートの長手方向に対して斜め方向に配向しかつ膨張させることができる複数のスリーブと、シートの長手方向に伸びる空気導入通路とが形成され、かつ、上記膨張させることができるスリーブの各々に各スリーブ中への上記空気導入通路からの空気導入を可能にするための開口部が設けられるように互いに溶接する工程、
（ｃ）上記シートに上記空気導入通路を通して空気を注入する工程、
（ｄ）上記複数のスリーブの一部分を封止して、膨張した緩衝セルの列を形成する工程、および、
（ｅ）所望の数の膨張した緩衝セルの列が得られるまで、上記工程（ｄ）を繰り返す工程、
を含むことを特徴とする製造方法に関する。
【００１５】
シートの長手方向に伸びる空気導入通路は、以下の図に示すように、シートの中央部または側方に配置されるのが好ましい。膨張させることができるスリーブに設けられている開口部は、空気導入通路を介しての空気通過によってスリーブを膨張させることができるように、空気導入通路に接続している。
【００１６】
本発明の方法の好ましい形態では、膨張した緩衝セルの列をシートの残りの部分から分離する工程をさらに含む。本発明の緩衝材を膨張させて最終的に封止するために使用される使用者の装置は、膨張した緩衝セルを緩衝材の残りの部分から分離するために、切断処理を行うように構成されていてもよい。その代わりに、使用者の装置は、緩衝材にミシン目を形成し、ミシン目に沿って分離することにより緩衝材の手作業による分離が行なわれるように構成されていてもよい。
【００１７】
本発明の方法における他の好ましい形態では、上記プラスチック層を有するシートを該シートの分配用ロールから分配する工程をさらに含む。
【００１８】
本発明はさらに、上述の方法によって製造されたセル状緩衝材に関する。
【００１９】
本発明はさらに、使用者が必要に応じて即時膨張させるようになっている、膨張させることができるセル状緩衝材であって、
互いに予め溶接されてシートを形成している少なくとも２層のプラスチック層であって、
シートの略全幅に渡って伸びかつシートの長手方向に対して斜め方向に配向しかつ膨張させることができる複数のスリーブと、シートの長手方向に伸びる空気導入通路とが形成され、かつ、上記膨張させることができるスリーブの各々に各スリーブ中への上記空気導入通路からの空気導入を可能にするための開口部が設けられるように予め溶接されているプラスチック層
を含んでいることを特徴とするセル状緩衝材に関する。
【００２０】
本発明のいくつかの形態では、プラスチック層が互いに予め溶接されている部位の少なくとも一部分に、セル状緩衝材を膨張させた後に手作業により分離することができるようにするためのミシン目が設けられている。シートの長手方向に対して斜め方向に配向しておりかつ膨張させることができるスリーブは、直線状の端部を有していてもよく、所望の湾曲状または曲線状の端部を有していてもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下に本発明の好ましい形態を添付の図面を参照して説明するが、本発明は以下の形態に限定されない。
【００２２】
図１Ａは、少なくとも２層のプラスチック層から形成されているシート５０を含む本発明のセル状緩衝材を示している。これらのプラスチック層は、シートの長手方向の側辺１１および１２で互いに溶接されている。これらのプラスチック層はまた、シートの幅を横切って斜め方向に互いに溶接されており、従ってシートの長手方向に対して斜め方向に配向しているスリーブ１０が複数形成されている。斜め方向に配向したスリーブ１０の末端は隣接する側辺１１の手前で下方に曲がって溶接されており、従ってシートの長手方向に伸びる空気導入通路１４が形成されている。スリーブ１０の各々の側辺全体は、小さな開口部２２を除いて実質的に封止されている。各々のスリーブに空気導入通路から空気を導入するための開口部２２は、スリーブの空気導入通路１４に面している側に設けられている。好ましい一形態では、使用者は既に予め溶接されておりかつ膨張していないセル状緩衝材の提供を受ける。別の好ましい形態では、使用者は斜め方向に溶接されていない層状のシートの提供を受ける。この形態では、使用者の装置はシートに斜め方向の溶接を形成するようになっている。
【００２３】
図１Ｂは、続いて（図２〜５に示すようにして）膨張させられて最終的に封止されたセル状緩衝材を示している。セル状緩衝材は膨張した緩衝セル２５の列３９を複数含んでいる。図１Ｃは、膨張した緩衝セルの列３９の側面図を示している。以下の説明により、製造されたセル状緩衝材の長さは、特別な用途が生じた際に使用者によって決定されることが理解されるだろう。
【００２４】
図２に示す本発明の好ましい形態では、使用者は、シートの長手方向に対して斜め方向に配向しておりかつ膨張させることができる複数のスリーブ１０を有している事前溶接シート５０の提供を受ける。事前溶接シート５０の所望の長さが、使用者によって、作業を行うのに好適な使用者の装置を用いて膨張させられて完全に封止される。使用者の装置は、シートを進行させるための進行手段１９、２９（それぞれ前部進行手段および後部進行手段）、送風機３３のような空気をシートに注入するための空気注入手段、空気導入パイプ４１、ナイフ２６、および、シートの長手方向に対して垂直方向に配置された封止棒２０のような複数のスリーブの一部分を封止するための封止手段、を備えているのが好ましい。（この場合の封止棒はシートの長手方向に対して垂直の方向に封止するものであるが、この垂直方向の封止棒２０は明確に説明するためだけのものである）。いくつかのモデルでは、使用者の装置はまた、シートを膨張させて最終的に封止した後でシートを完全に切断するための切断手段（図示せず）を備えている。他のモデルでは、使用者は膨張したセルの分離をミシン目に沿った分離によって行ってもよい。（ミシン目は、使用者の装置によってまたは緩衝材の製造者によって形成される）。緩衝材の分離は、使用者の用途に応じて、緩衝セルの列の間、斜めの溶接部分の間、および／または各セルの間で行なうことができる。
【００２５】
本発明の好ましい形態では、事前溶接シートは、図３Ａおよび３Ｂに示されている分配ロール３８のような分配ロールから分配される。緩衝材の好都合な貯蔵、輸送および分配を行うための手段がさらに設けられていてもよい。
【００２６】
図２、３Ａ、３Ｂでは、事前溶接シート５０の一部分を分配ロール３８から進行手段１９、２９によって進行させている。ナイフ２６でシートの空気導入通路１４を含む側辺に切込みを入れ、送風機３３の空気導入パイプ４１を挿入する。空気はスリーブ１０の端部に配置された小さな開口部２２を介してスリーブ１０に入り込み、斜め方向に配向したスリーブ１０を満たす。必要な空気圧に達したら、シートを進行手段１９、２９によって所定量だけ進行させる。進行させる量は、望ましい個々のセルのサイズに依存して、使用者によって決定される。セルのサイズは、例えば梱包される特別の物品に依存して、または、緩衝材を利用する特別の産業分野のために、変更することができる。続いて、シートの長手方向に対して垂直方向に配置された封止棒２０が、空気で満たされた複数のスリーブの一部分を封止し、膨張した緩衝セルの列３９が形成される。図３Ａでは、垂直方向の封止棒２０の開放された配置が示されており、図３Ｂでは、スリーブの一部分を封止している状態の閉鎖された配置が示されている。次にシート５０を再び進行させ、必要な回数だけ他の緩衝セルの列を形成し、所望の長さのセル状緩衝材を形成する。比較的長い緩衝材が必要な場合には、（シートの所定の長さだけ進んだ位置に空気導入パイプを挿入する工程から始まる）全工程を再び繰り返してもよい。所望の長さに到達したら、膨張した緩衝セルの列をシート５０の残りの部分から分離する。本発明のいくつかの形態では、分離を容易にするためのミシン目をシートの長手方向に対して垂直方向に形成された封止部に形成してもよい。
【００２７】
図４に示す本発明の別の好ましい形態では、使用者は、図２のシート５０とは対照的に、溶接されていない少なくとも２層のプラスチックを有するシート３２の提供を受ける。シート３２は、（図３Ａおよび３Ｂにおいて示したのと同じような）図５Ａおよび５Ｂに示されている分配ロール３８から分配されるのが好ましい。セル状緩衝材を膨張させて完全に封止するために使用される使用者の装置は、図２、３Ａおよび３Ｂに示したものと実質的に類似しているが、この場合には、プラスチック層を互いに溶接して複数の斜め方向に配向したスリーブ１０を形成するようになっている。この形態の方が、事前溶接シートを使用する場合よりも、緩衝材のセルの大きさを適確に制御しやすいことが理解されるだろう。
【００２８】
セル状緩衝材を形成する方法は、シートに空気を充填する前にシートの長手方向に対して所定の角度に配向した封止棒２８を斜め方向に配向したスリーブ１０を形成するために使用する点を除いて、上述の方法（図２、３Ａ、３Ｂによって示した方法）と同様である。シート３２が進行手段１９、２９によって進行させられるのにつれて、斜め方向に配向したスリーブが次々に形成される。新しいスリーブ１０の形成は、スリーブに空気が注入されて空気充填スリーブの一部分が既に封止されてしまった場合でも継続することができる。シートの長手方向に対して所定の角度に配向した封止棒２８は、図５Ａでは開放された状態の配置が示されており、図５Ｂでは（斜め方向の溶接部を形成している状態の）閉鎖された状態の配置が示されている。
【００２９】
膨張した緩衝セルの各々は、菱形、ダイヤモンド形、または他の平行四辺形の形状を有することができる。その他、緩衝セルの1辺またはそれ以上の辺が湾曲していてもよい。というのは、シートの長手方向に対して所定の角度に配向した封止棒は直線状である必要はなく、他の形状、例えば弧状であってもよいからである。このシートの長手方向に対して所定の角度に配向した封止棒の形状は、緩衝セルの最終形状を決定する。したがって、緩衝セルの形状は非常に多様に変形させることができる。その上、所定角度に配向した封止棒２８の角度も、異なった大きさのセルを形成するために変更することができる。いくつかの形態では、使用者は、所定角度に配向した封止棒によって、形成される封止部の角度を変更することができる。
【００３０】
図示した形態では、シートの長手方向に対して垂直の方向に配置された封止棒２０が実質的にシートの長手方向に対して垂直に配向した部分を封止するために使用され、実質的にシートの長手方向に対して垂直の方向に配列した緩衝セルの列を形成する。しかしながら、封止棒はシートの長手方向に対して完全に垂直の方向に配置されている必要はなく、緩衝材の側辺に対して適当な角度の方向に配置されていてもよい。いくつかの例では、使用者自身が緩衝材に対する封止棒の角度を決定し、緩衝材の様々な形状および配向性を有するセルおよび緩衝セルの列を形成することができる。
【００３１】
図６、７Ａおよび７Ｂに示す本発明の別の好ましい形態では、使用者は、シートの長手方向に対して斜め方向に配向しておりかつ膨張させることができる複数のスリーブ１０を有する事前溶接シート３２の提供を受ける。図２および４に示した形態とは異なり、図６の好ましい形態では、空気導入通路１４がシートの中央部に配置されており、複数の斜め方向に配向しておりかつ膨張させることができるスリーブが空気導入通路の両側に存在し、各スリーブは空気導入通路に接続する開口部を有している。送風機３３の空気導入パイプ４１（図７Ａおよび７Ｂ）をスリーブの中央の空気導入通路が配置されている部分に挿入する。この他の点については、図２、３Ａおよび３Ｂに示した形態と同様である。
【００３２】
本発明の方法は、従来技術に対して多くの利点を有している。溶接部（溶接部は予め溶接されていてもよく、使用者によって溶接されてもよい）の独創的な斜め方向の配列のため、緩衝セルの列が一対の封止棒によって次々に連続工程により製造される。膨張したスリーブに封止部が形成される度に、緩衝セルの列の全体が各セルにおける空気圧が増加するためにふくらむ。このため、正確に同じ大きさを有する均一なセルの列が形成され、列どうしも互いに完全に均一になる。緩衝セルは別々に溶接されないため、所望の長さの緩衝材を迅速かつ効率的に形成することができる。様々な種類のプラスチックを使用することができる。
【００３３】
本発明の他の利点として、使用者が、製造される緩衝材の長さを変更でき、かつ、シートの長手方向に対して垂直方向の封止部を形成する前のシートを進行させる量を変更することによりセル自体の大きさを変更できる点が挙げられる。予め溶接されていないシートを使用する形態では、使用者は、シートの長手方向に対して所定角度に配向した封止部の角度およびこれらの封止部間の距離を変更することによって、各セルの大きさを制御することもできる。
【００３４】
シートは、その幅を様々に変更して製造することができる。膨張させて封止した後に、緩衝セルの列が緩衝材の全領域を覆うことになる。本発明の緩衝材を膨張させるための空気を供給するのに必要なのは、唯一の空気注入源のみである。
【００３５】
セル状緩衝材を製造するための先行技術の方法では、スリーブはシートの長手方向に対して完全に垂直の方向または長手方向に配列しているため、各スリーブは個別に膨張させなければならない。本発明では、斜め方向に配列したスリーブを新規に使用しているため、分配ロールから分配したスリーブの全てを同時に膨張させることができる。従って、先行技術よりも極めて迅速に緩衝材を製造することができる。
【００３６】
図８および９は、ＵＳ４０９６３０６号特許の緩衝材を示している。この緩衝材は、膨張させることができる円形のセル２４の列を含んでおり、各列が３個のセルを有している。この緩衝材では、空気導入通路３６の両側に、各列あたり最大３個のセルが存在する。ミシン目５２が緩衝材の長さに沿った所定の位置に存在している。この緩衝材は、最終使用者によって必要に応じて膨張させるようになっている。しかし、本発明と異なり、この先行技術の緩衝材は、空気導入通路の両側に３個のセルしか有しない幅に制限されている。本発明では、斜め方向のスリーブの独創的な設計のため、幅をさらに大きく変更することができる。その上、先行技術の緩衝材ではミシン目５２はセルの列の間の所定の位置にのみ設けられているため、使用者は個々のセルの間で緩衝材を分離することはできず、個々のセルの列を分離することもできない。（セルは膨張した後も互いに接続しているので、収縮させずに１個のセルまたは列を分離することはできない）。従って、緩衝材の長さは、材料中に予め設けられたミシン目によってのみ決定することができる。その上、先行技術の緩衝材では、本発明と対照的に、各緩衝セルの列の大きさおよび各セルの大きさと形状を変更することができない。本発明の方法では、各セルの大きさと形状および各セルの列の大きさを使用者が決定することができる。ＵＳ４０９６３０６号特許では、シートの長手方向に対して垂直方向に配列したセルの列（図８）および斜め方向に配列したセルの列（図９）は別々に膨張させなければならない。膨張させた後にはセルの列を（ミシン目に沿った部分を除いて）互いに分離することはできない。その上、一つの列の中の１個のセルがパンクして収縮した場合には、同様に全部のセルが収縮する。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】図１Ａは、本発明の好ましい形態である、使用者が膨張させて完全に封止するようになっている、膨張していないセル状緩衝材の平面図である。図１Ｂと図１Ｃはそれぞれ、図１Ａのセル状緩衝材が使用者によって膨張させられて最終的に封止されたときの平面図および側面図を示している。
【図２】本発明の好ましい形態である、使用者の装置によって膨張させられて完全に封止されるセル状緩衝材の平面図である。
【図３】図３Ａと３Ｂはそれぞれ、使用者の装置によって膨張させられて最終的に封止された図２のセル状緩衝材の側面図を示しており、使用者の装置は２つの配置において示されている。
【図４】本発明の別の好ましい形態である、使用者の装置によって膨張させされて完全に封止されるセル状緩衝材の平面図である。
【図５】図５Ａと５Ｂはそれぞれ、使用者の装置によって膨張させられて最終的に封止された図４のセル状緩衝材の側面図を示しており、使用者の装置は２つの配置において示されている。
【図６】本発明のさらに別の好ましい形態である、使用者の装置によって膨張させられて完全に封止されるセル状緩衝材の平面図である。
【図７】図７Ａと７Ｂはそれぞれ、使用者の装置によって膨張させられて最終的に封止された図６のセル状緩衝材の側面図を示しており、使用者の装置は２つの配置において示されている。
【図８】従来技術の緩衝材の平面図を示している。
【図９】従来技術の緩衝材の平面図を示している。
【符号の説明】
【００３８】
１０      スリーブ
１４      空気導入通路
２２      開口部
２５      膨張した緩衝セル
３９      （膨張した緩衝セルの）列
５０      シート
【国際公開パンフレット】
2004520195.tif 000003
2004520195.tif 000004
2004520195.tif 000005
2004520195.tif 000006
2004520195.tif 000007
2004520195.tif 000008
2004520195.tif 000009
2004520195.tif 000010
2004520195.tif 000011
2004520195.tif 000012
2004520195.tif 000013
2004520195.tif 000014
2004520195.tif 000015
2004520195.tif 000016
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際調査報告】
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