(57)【要約】【課題】【解決手段】電子レンジトレイとスリーブとのアセンブリ（１１０）は、調理される食品を保持するためのトレイ（１１２）と、このトレイを覆う熱シール（１１４）と、トレイを保持するように設計されたスリーブ（１１６）とを有する。トレイ内の食品を調理するためにアセンブリは電子レンジ内に位置される。調理する間、トレイの側面のベント（１２４、１３８）が蒸気をトレイの外に逃がすように案内する。スリーブの孔（１６０）によって、ベントを通過した蒸気がアセンブリから容易に逃がされる。短時間電子レンジで調理された後、トレイはスリーブから取り外され、熱シールはトレイから剥され、トレイ内の食品を食べる準備ができる。
2004520901.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
食品を調理するための装置であって、
（ａ）リムによって縁取られ、トレイの内部を規定する少なくとも１つの側壁を有するトレイと、
（ｂ）前記リムに取着され、トレイ内部を覆う熱シールと、
（ｃ）前記トレイのリム上に形成されて、熱シールに弱い部分を作る少なくとも１つのベントと、
（ｄ）前記トレイを中に収容し、熱シールと対向するスリーブ上部と、トレイがスリーブ内に保持されているときに熱シール上で少なくとも１つのベントと揃えられる、少なくとも１つの側壁よりも直径が小さい少なくとも１つのポートとを有するスリーブとを具備する装置。
【請求項２】
前記少なくとも１つの側壁は、複数の側壁から構成されている請求項１の装置。
【請求項３】
前記スリーブは、少なくとも１つのスリーブ側面を有し、トレイがスリーブ内に保持されているときは、トレイのリムがこの少なくとも１つのスリーブ側面と対向する請求項１の装置。
【請求項４】
前記少なくとも１つのスリーブ側面は、複数のスリーブ側面を有する請求項３の装置。
【請求項５】
前記スリーブは、放射エネルギーを透過する請求項１の装置。
【請求項６】
前記スリーブ上部には、前記少なくとも１つのポート以外は穿孔されていない請求項１の装置。
【請求項７】
前記熱シールは、リムに対して密封するようにシールする請求項１の装置。
【請求項８】
前記リムから下に延びたスカート部と、スカート部にほぼ直交するように突き出たフランジとを更に具備する請求項１の装置。
【請求項９】
前記熱シールとスリーブ上部との間に配置される蓋を更に具備する請求項１の装置。
【請求項１０】
需要のための一食分の冷凍食品を用意する方法であって、
（ａ）リムと少なくとも１つの側壁とトレイのリム上に形成された少なくとも１つのベントとを有し、中に食品が入れられたトレイを与える工程と、
（ｂ）前記トレイ内の食品を密封シールするように、トレイの少なくとも１つのベントに隣接した弱い部分を有する熱シールをトレイのリムに取着させる工程と、
（ｃ）スリーブ上部と、このスリーブ上部に接続された少なくとも１つのスリーブ側面と、トレイの少なくとも１つの側壁より小さくスリーブ上部もしくはスリーブ側面に少なくとも部分的に形成された少なくとも1つのポートとを有するスリーブを与える工程と、
（ｄ）トレイをスリーブ内に位置させ、前記スリーブ上部が熱シールと対向し、少なくとも１つのポートが少なくとも１つのベントと揃えられるようにする工程とを具備する方法。
【請求項１１】
前記少なくとも１つの側壁は、複数の側壁から構成されている請求項１０の方法。
【請求項１２】
前記少なくとも１つのスリーブ側面は、複数のスリーブ側面を有する請求項１０の方法。
【請求項１３】
前記スリーブは、放射エネルギーを透過する請求項１０の方法。
【請求項１４】
前記スリーブ上部には、前記少なくとも１つのポート以外は穿孔されていない請求項１０の方法。
【請求項１５】
前記スリーブを与える工程は、平らな厚紙片内でアーク切断を行うことと、スリーブにポートを形成するために厚紙をアークの端に沿って折ることとを有する請求項１０の方法。
【請求項１６】
食品を調理するときに蒸気が発生されるように電子レンジで食品を調理する装置であって、
（ａ）リムによって縁取られ、トレイ内部を規定する少なくとも２つの側壁を有する、食べ物を保持するためのトレイと、
（ｂ）前記リムに取着されてトレイ内に保持された食品を密封シールするようにトレイ内部を覆う、トレイをシールする手段と、
（ｃ）前記リム上に形成され、トレイをシールする手段に弱い部分を作る、トレイから蒸気を逃がす手段と、
（ｄ）前記トレイをシールする手段と対向する上部を有する、トレイを保持する手段と、
（ｅ）前記トレイを保持する手段に形成され、トレイがトレイを保持する手段内に保持されるとトレイから蒸気を逃がす手段と揃えられ、少なくとも１つの側壁より直径が小さい、蒸気を通す手段とを具備する装置。
【請求項１７】
前記トレイをシールする手段とトレイを保持する手段とは、放射エネルギーを全て透過する請求項１６の装置。
【請求項１８】
前記トレイを保持する手段の上部には、前記蒸気を通す手段以外は穿孔されていない請求項１６の装置。
【請求項１９】
前記少なくとも１つの側壁は、複数の側壁から構成されている請求項１６の装置。
【請求項２０】
前記トレイを保持する手段は、少なくとも１つの側面を更に有し、前記リムは、トレイがトレイを保持する手段内に保持されているときに少なくとも１つの側面と対向する、請求項１６の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、調理器具の分野、特に、肉・野菜・他の食品を調理するために電子レンジで使用される蒸気トレイに関する。
【背景技術】
【０００２】
消費者の多くは従来のオーブンよりも電子レンジで食品を調理するのを好む。これは、電子レンジの方が食品を加熱するのに必要な調理時間を短くすることができるためである。しかし、残念なことに、電子レンジで食べ物をおいしく調理することは難しい。電子レンジで調理された食べ物は、柔らかくしっとりとしているというよりは固く並びに／もしくはぱさぱさした食感と水分とを有しがちである。水分を保持できるようにと食品に液体を加えると、水浸しになり、好ましくない。また、電子レンジでは、調理される食品を均等に加熱することができない。これによって、部分によって温かかったり冷たかったりする食べ物ができる。こうした問題点により多くの人は電子レンジでの調理を問題が多く概して望ましくないものだと考えている。
【０００３】
電子レンジで調理された食品の食感と水分とを向上させる１つの方法は、加熱した食品によって発生された蒸気を食品の調理を補助するのに利用する方法である。蒸気を利用して調理することによって、調理される食品に水分を与えることができるし、食品全体をより均等に加熱することもできる。電子レンジで食品を調理する際に調理容器内の蒸気を保持するには、容器が少なくとも部分的にシールされている必要がある。このような完全もしくは部分的なシールを与えるために、調理容器を覆う蓋が用いられることが多い。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
容器がシールされた状態で電子レンジで使用されると、容器内に熱と蒸気と圧力が急速に発生される。言うまでもなく、このような熱と蒸気と圧力の急速な発生は食品を保持する容器内の圧力がどうにかして軽減されるまで続く。圧力の軽減は、容器から蓋が飛ぶことによって果たされることが多い。コンテナから蓋が飛ぶと、食品がコンテナから飛び散って、電子レンジの内部が散らかる。このような散乱状態に加えて、蓋が飛ぶことによって容器がシールされた状態でなくなることから、蒸気を容器内の食品の調理に利用しようという努力が水の泡となる。容器がシールされていないことから、容器内の全圧力が失われ、熱と蒸気は容器の外に流れ出てしまう。かくして、電子レンジ内で蒸気を利用して効果的に食品を調理するためには、圧力除去システムを備え、シールされた容器が望ましい。
【０００５】
圧力除去システムを備え、シールされた容器が電子レンジで食品を調理するために望ましい。また、多くの消費者は、電子レンジで調理するためにレンジ専用容器に食品を移すことを煩わしがる。これは、一食分の冷凍食品などのプレパッケージされた食料品の場合に特に当てはまる。消費者は、こういった食料品を、大急ぎで食事を用意するために電子レンジで急速に加熱するという明確な目的のもとに買う。プレパッケージされた食料品を購入する消費者は、非常に短時間で用意できる安全で便利でおいしい食事を求めており、そして、プレパッケージされた食料品を、容器を移し変えるという煩わしさがなく購入したときのパッケージのままで調理できることを望んでいる。
【０００６】
一食分の冷凍食品のようなプレパッケージされた食料品が抱えるもう１つの問題は、食品が調理され得るように一食分の冷凍食品のパッケージの準備を整えなくてはならないことだ。例えば、一食分の冷凍食品を調理するとき、トレイは、典型的にはトレイを保持しているボックスから取り外されなくてはならない。更に、トレイを覆うフィルムに穴を開けなくてはならない。上述されたように、フィルムに穴を開けないと、フィルムが調理中にトレイから爆発し、散らかってしまう。かくして、一食分の冷凍食品をボックスから取り外したり食料品を収容しているトレイを覆うフィルムに穴を開けたりする煩わしさがなく冷蔵庫から電子レンジへ直接的に移され得るプレパッケージされた一食分の冷凍食品を提供することが望ましい。
【０００７】
従って、電子レンジで食品を調理する時に余分な圧力をコンテナ内から除去することのできる圧力除去システムを備え、シールされた容器を製造することが望ましい。また、このような容器が一食分の冷凍食品のようなプレパッケージされた食料品と共に使用され得るように安く製造が安価であると尚のこと望ましい。更に、調理前の補助的な準備を必要とせずに容器を冷蔵庫から電子レンジへ直接的に移すことができると更に好都合である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
電子レンジ用の調理トレイとスリーブとのアセンブリは、一食分の冷凍食品のようなプレパッケージされた食品を保持するためのプラスチックトレイを有する。このトレイは、食品が保持されるトレイ内部を規定する少なくとも１つの側壁を有する。この少なくとも１つの側壁は、側壁の上部に沿って表面を提供するリムによって縁取られている。プラスチックフィルム材は、リムに取着されてトレイ内部を覆う熱シールとなる。このフィルムは、トレイに密封シールされて、調理前のトレイ内の食品のために気密パッケージを形成する。少なくとも１つのベントがトレイのリム上に形成されている。このベントは、熱シールに弱い部分を作る。
【０００９】
また、本装置は、トレイを保持するための厚紙のスリーブを有する。このスリーブは、船積みの間及び調理前の他の処理を行う間トレイを保護するように、更に、食品を調理するときに使用され得るように設計されている。スリーブは、スリーブ上部と、少なくとも１つのスリーブ側面と、少なくとも１つのポートとを有する。トレイがスリーブ内に保持されているとき、スリーブ上部は、熱シールと対向し、リムは、少なくとも１つのスリーブ側面と対向し得る。また、少なくとも１つのポートは、トレイがスリーブ内に保持されているとき、少なくとも１つのベントと揃えられている。
【００１０】
消費者がトレイ内の食品を食べたいときは、トレイとスリーブとのアセンブリを手に取り、アセンブリ全体を電子レンジ内に入れる。電子レンジが放射エネルギーを発生させると、このエネルギーがスリーブとトレイとを通ってトレイ内の食品に伝わり、これを加熱する。トレイ内の食品が調理されるにつれて、食品は水蒸気を発し、蒸気が発生される。かくして、密封シールされたトレイ内の温度が上昇し、内部圧力が高くなる。圧力が更に高くなると、ベントが熱シールの弱い部分であるＶ字形凹部の先端部３９へと圧力を案内する。リムがＶ字形凹部の先端部で小さくなっていることから、リムと熱シールとの間の密封シールはこの部分で最も弱くなっている。かくして、シールの弱い部分に導かれた圧力によってシールは、熱シールがリムから剥がれるときには、最初に、Ｖ字形凹部の先端部で剥がれる。シールが剥がれると、Ｖ字形凹部の先端部にシール開口部が形成され、蒸気と熱とがトレイから逃がされる。スリーブのポートがシールの最も弱い部分とベントと直接的に揃えられていることから、調理中に発生された蒸気はポート６０を通ってスリーブから逃がされる。
【００１１】
従って、本発明は、食品を電子レンジで調理する際にコンテナから余分な圧力を取り除く圧力除去システムを備え、シールされた容器を提供する。また、容器は、一食分の冷凍食品のようなプレパッケージされた食料品と共に用いられ得るように製造が安価である。また、アセンブリは、調理前に補助的な準備を行うことなく冷蔵庫から電子レンジへと移され得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１乃至４を参照すると、電子レンジ用の調理トレイとスリーブとのアセンブリ１０は、調理される食べ物を保持するトレイ１２と、このトレイを覆う透明なフィルムの熱シール１４と、トレイを保持するように設計されたスリーブ１６とを有する。トレイ１２を用いて電子レンジで食べ物を調理するとき、トレイのベント４０が、蒸気をトレイの外に導く。スリーブ１６のポート６０は、トレイのＶ字形凹部３８を通った後の蒸気をスリーブの外へ容易に逃がす。電子レンジで短時間の調理を終えた後は、トレイ１２がスリーブ１６から取り外され、熱シール１４がトレイ１２から取り外され、トレイ内の食べ物を食べる準備ができる。
【００１３】
トレイ１２は、熱成形共重合体ポリプロレン質の食品用プラスチック（a thermo-formed co-polymer polypropylene quality food grade plastic）でできている。トレイは、電子レンジからのエネルギーのような放射エネルギーを透過する。“放射エネルギーを透過する（transparent to radiant energy）”という言い方は、本文では、放射エネルギーが材料を通過することによってトレイ内の食品が放射エネルギーを受けるということと、材料が食品からの放射エネルギーから完全には遮断されないこととを、意味する。トレイ１２は底面２６を有し、トレイ内部２８を規定するようにこの底面２６から４つの側壁３１〜３４が延びている。この底面２６の上方に調理用の平面を与えるように、この底面２６から複数のリブ３０が隆起している。これらリブは、４つの側壁に到達せずにトレイの内エッジの近くで終端している。これらリブ３０の間には蒸気用チャネル２９が形成され、これによって、トレイ内で食べ物を調理する際に発生された蒸気がトレイ内で調理されている食べ物の下を含む至る所を通るようにされている。
【００１４】
４つの側壁３１−３４は、４つの側壁の上面を規定する１つのリムによって縁取られている。図１、２に示されるように、本発明のこの実施形態のリム３５は、４つの側壁から外方に延び、これら側壁の上部を取り巻いている。向き合う２つの側壁のリムにベント４０が形成されている。各ベント４０は、リムのところのＶ字形凹部３８と、このＶ字形凹部の下に延び側壁に向かって細くなるチャネルとを有する。図１、２には、８個のＶ字形凹部を有する８個のベント４０が示されている。Ｖ字形凹部３８は“Ｖ字”形の先端部３９がリムのエッジ直前で終端するようにリムに向かって延びている。かくして、リム３５の小さな部分が各Ｖ字形凹部３８の周りに残される。これによって、リムは４つの側壁３１−３４の周りで連続し、Ｖ字形凹部によって完全に途切れてしまうことがない。ベント４０のチャネル部分は、各Ｖ字形凹部３８の下のところで側壁３１−３４に形成されている。ベント４０のチャネル部分は、側壁の中心部から離れるように傾斜し、Ｖ字形凹部３８の外形に合流している。
【００１５】
仕切り壁４２がトレイ内部２８に設けられている。この仕切り壁４２は、トレイ内部２８を２つの台形チャンバに分割するように２つの向き合う側壁３２と３４の間に延びている。言うまでもなく、トレイ内部を異なるサイズと異なる形状を有する複数のコンパートメントに分割するように複数の仕切り壁が用いられてもよい。この仕切り壁４２は、２つのチャンバ間に通路を与えるようにこの仕切り壁の上部に溝４６を有し、かくして、熱と蒸気とが２つのチャンバ間で連通される。
【００１６】
熱シール１４は、トレイ１２を覆うために用いられる食品用プラスチックフィルムであり、放射エネルギーを透過する。この熱シール１４は、典型的には２もしくは３ミリの厚さを有するが、様々の厚さを有してよい。熱シールは、トレイ内部に食品が詰められた後、リム３５に沿ってトレイに密封シールされる。熱シール１４は、トレイのカバーになり、消費者により手でシールが取り除かれるかアセンブリ内の食品を調理する際に密封シールが破かれるまで気密容器内に食品を保持する。リム３５と熱シール１４との間の密封シールの強度は、Ｖ字形凹部の先端部の付近が最も弱い。これは、この部分が、リムに取着された熱シールのためのリムの中で最も小さい領域であることによる。以下に更に詳しく説明されるように、熱シールの弱い部分は、トレイ内部の食品を調理する際にリムから熱シールが剥がれる際の第１の部分となるように設計されている。これによって、蒸気がトレイから逃がされる。
【００１７】
スリーブ１６は、厚紙もしくは同様の放射エネルギーを透過する紙の製品でできた四角い容器である。スリーブ１６は、スリーブ上部５４と、これから下に延びた２つのスリーブ側面５６と、スリーブ底部（図示されず）と、スリーブ後部５８とを有する。スリーブ１６の前部には開口部５０が形成され、この開口部の上方でスリーブ上部５４にフラップ５２が取着されている。このフラップ５２は、トレイ１２がスリーブ１６内部に配置されているときに開口部を覆うために用いられ得る。スリーブ上部５４には、２つの側面５６に沿って孔の形のポート６０が形成されている。このポート６０は、スリーブの側面５６上で下方へと少し延びている。ポート６０は、スリーブ１６の内部からスリーブの外部へと向かう通路を提供するが、トレイがスリーブ内部に入るのを可能にするほど大きくはない。かくして、各ポートの直径は、各側壁の直径（即ち、トレイの一側から他側までの距離で、典型的には１つの側壁の長さとして測定される）よりも小さい。開口部５０は、トレイがスリーブ内部に入るのを可能にするように設計されている。他方、ポートは、熱シールを所定位置に保持しながらも蒸気がアセンブリ内を通過するのを可能にするように設計されている。
【００１８】
スリーブ１６は、トレイ１２を収容し、スリーブ内部にきちんと保持するように設計されている。トレイ１２がスリーブ１６内部に配置されている間、Ｖ字形凹部３８の先端部３９はこのポートの方を向いており、スリーブのポート６０と揃えられている。従って、熱シール１４の弱い部分もまたスリーブのポート６０と揃えられる。スリーブ１６の上部５４は、トレイのリム３５にシールされた熱シール１４と対向している。また、トレイ１２がスリーブ内部に配置されているときには、リム３５はスリーブ１６の側面５６の近くに位置される。トレイ１２をスリーブ１６内部にぴったり配置させると、トレイ１２は非常に僅かな隙間しか与えられず、スリーブ１６内部で動かないようになる。
【００１９】
アセンブリ１０は、電子レンジで消費者により調理される食品を詰めるために用いられる。詰める際に、食品配給業者は様々のトレイ容器４４内に食料品を配置させることができる（即ち、図１−４では台形チャンバが容器を形成している）。一般的に、様々のタイプの食品が、様々の容器４４内に配置され得る。例えば、肉製品と野菜を夫々別の容器に入れることができる。食べ物がトレイ内に入れられた後、熱シール１４がトレイを覆うように配置され、トレイ内部２８に気密容器を提供するようにリム３５に密封シールされる。次に、トレイを覆うように矢印７０の方向へと厚紙スリーブを摺動させることによって、シールされたトレイ１２が厚紙スリーブ１６内に入れられる。トレイは、このトレイの開口部５０を介してスリーブの中へと直接に摺動し得る。トレイがスリーブの中に入れられた後、開口部は、例えばトレイの底部にフラップを固定するように接着剤を用いることによって、フラップ５２をトレイの底部に取付けることで閉じられ得る。開口部５０が閉じられるとトレイとスリーブとが揃ったアセンブリができあがり、このアセンブリは市場に出される状態になる。言うまでもなく、用いられるパッケージ処理に応じて、トレイを完成したスリーブの中に挿入する代わりに、トレイ内部に食べ物を詰められた後にスリーブをトレイの周りで組立ててもよい。
【００２０】
トレイ１２が中身を詰められ、スリーブ１６内に位置された後、スリーブはトレイを保護し、熱シール１４がリム３５に密封シールされた状態を維持することを確実にする。スリーブは、船積みする間、また、トレイが棚・冷凍庫・冷蔵庫・もしくは他のディスプレイ場所にあるときに、保護層として働いてトレイを保護する。このため、スリーブ上部５４は、典型的には、ポート６０以外には穿孔されていない連続した部品である。また、アセンブリ１０を購入した際消費者は、トレイ内の食品を調理し終わるまでトレイをスリーブから出す必要がない。つまり、トレイとスリーブとのアセンブリを購入した消費者は、棚・冷凍庫・冷蔵庫などから直接に電子レンジに入れることのできる調理器具を与えられる。アセンブリ１０を購入した後購入者は、トレイ内の食品を調理するまで、家庭内の食料貯蔵場所・冷凍庫もしくは冷蔵庫にこのアセンブリを単に置くだけである。
【００２１】
消費者がトレイ１２内の食品を食べたいときは、トレイとスリーブとのアセンブリ１０を手に取り、アセンブリ全体を電子レンジ内に入れる。電子レンジが放射エネルギーを発生させると、このエネルギーがスリーブ１６とトレイ１２とを通ってトレイ１２内の食品に伝わり、これを加熱する。トレイ内の食品が熱くなり調理されるにつれて、食品は水蒸気を発し、蒸気が発生される。かくして、密封シールされたトレイ内の温度が上昇し、内部圧力が高くなる。圧力が更に高くなると、ベント４０が圧力を熱シールの弱い部分であるＶ字形凹部の先端部３９へと案内する。リム３５がＶ字形凹部３８の先端部３９で小さくなっていることから、リムと熱シール１４との間の密封シールはこの部分で最も弱くなっている。かくして、シールの弱い部分に導かれた圧力によってシールは、熱シールがリムから剥がれるときには、最初に、Ｖ字形凹部３８の先端部３９で剥がれる。シールが剥がれると、Ｖ字形凹部の先端部にシール開口部が形成され、蒸気と熱とがトレイから逃がされる。スリーブ１６のポート６０がＶ字形凹部３８と揃えられていることから、蒸気はアセンブリ１０からポート６０を通って逃がされ得る。また、スリーブ１６の上部５４は、熱シール１４と対向し、残りのリムに対して所定位置に熱シールを維持している。
【００２２】
スリーブ１６の上部がトレイのリム近くに位置されていることから、このスリーブ上部では、トレイの１側面に沿ったリムから熱シールが完全に取り除かれることがない。特に注目されてきたのは、トレイがポートを有するスリーブによって保持されていないとき、あるいは、ポートが大きすぎる（例えば、側壁の全長にわたって延びている）ときには、トレイ内の圧力によって熱シールが複数のＶ字形凹部のうちの１つで剥がれて、シールに大きな開口部が形成されることが多いことである。このような“噴出（blow-out）”状況でトレイから逃げる蒸気の力が非常に大きい場合、シール開口部は１側壁の全長にわたるリムに沿って延びる可能性がある。こうした事態は望ましくない。なぜなら、熱シールとトレイとの間に大きな開口部が形成されると、必要以上の圧力と蒸気とがトレイから逃げてしまうからである。しかしながら、本発明の教示どおりにトレイをスリーブ内に適当に位置させると、シールが最初に剥がれるときのシール開口部の大きさが最小にされ、複数のＶ字形凹部のうち１つのシールから蒸気が逃げる。本発明に係れば、スリーブ上部とポートの大きさとは、熱シールがＶ字形凹部で剥がれたときに形成されるシール開口部の大きさに影響を与える。特に、熱シールが破けたときに形成されるシール開口部の大きさは、一般的に、溝程度の大きさに制限される。これは破裂部が、熱シールのスリーブ上部によって覆われた部分に沿ったところに制限されるためである。従って、特定の食品を調理する場合に、蒸気が少なく並びに／もしくは圧力が低く、開口部のサイズが大きい方が望ましいときは、ポートが比較的大きく形成され、Ｖ字形凹部近くのリムの大部分からスリーブ上部が離されるように切断される。圧力が高く、シール開口部が小さい方が望ましいときは、ポートは小さく形成され、必要に応じて、スリーブ上部ができるだけリムから離れないように切断される。
【００２３】
アセンブリ１０は、トレイ１２内の食品が電子レンジで調理される際にＶ字形凹部３８とポート６０とから蒸気を逃がすようにすることから、ミニの蒸気／圧力調理器具として機能する。調理中には幾分かの圧力と蒸気とがトレイ１２内に保持され、望みのテクスチャー（texture）と望みの温度を食品に与えるように調理するために使用される。また、ベント４０とポート６０とを通して、アセンブリ１０から圧力と蒸気とが逃がされる。上述されているように、調理中にトレイから逃がされる圧力の大きさは、各トレイに形成されたベントの数と厚紙のスリーブに形成されたポートの大きさとに影響される。
【００２４】
本発明の代わりの実施形態が図５乃至９に示されている。この実施形態では、装置１１０がプラスチックで形成されて放射エネルギーを透過できる単一のコンパートメントトレイ１１２を有する。このトレイ１１２は底面１２６を有し、トレイ内部１２８を規定するようにこの底面から４つの側壁１３１−１３４が延びている。調理用の平面を与えるように、複数のシヌソイド状のリブ１３０が底面１２６から隆起している。これらリブは、４つの側壁に到達せずにトレイの内エッジの近くで終端している。これらリブ１３０の間にはシヌソイド状の蒸気用チャネル１２９が形成され、トレイ内で食べ物を調理する際に発生された蒸気がトレイ内で調理されている食べ物の下を含む至る所を通るようにされている。
【００２５】
４つの側壁１３１−１３４は、４つの側壁から外方に延びてこれら側壁の上部を取り巻いているリム１３５によって縁取られている。向き合う２つの側壁のリムにＶ字形凹部１３８の形のベント１３８が形成されている。Ｖ字形凹部１３８は“Ｖ字”形の先端部がリムのエッジ直前で終端するようにリム１３５に向かって延びている。かくして、リム１３５の小さな部分が各Ｖ字形凹部１３８の周りに残される。これによって、リムは４つの側壁１３１−１３４の周りで連続し、Ｖ字形凹部によって完全に中断されることはない。図１乃至４に示された本発明の実施形態と異なり、図５乃至９に示された実施形態のベントは、Ｖ字形凹部の下にチャネルを有さず、代わりに、各Ｖ字形凹部１３８がさもなければリムが見られる熱シール１１４の下に小さなＶ字形のポケット部を形成している。各Ｖ字形凹部１３８は、これらＶ字形凹部の真下の側壁に僅かに切り込むように十分に深い。
【００２６】
スカート部１３６が、リム１３５のエッジから側壁に向き合うように下に延びている。このスカート部１３６はこのスカート部から突き出たフランジ１４８で終端している。このスカート部１３６及びフランジ１４８には凹部１２４が形成されている。これら凹部は、これらはリム１３５上で各々にＶ字形凹部１３８に隣接するが一部のリムがＶ字形凹部と凹部１２４との間に残されるように位置されている。従って、リムは、Ｖ字形凹部１３８と凹部１２４との間では比較的細くなるものの、４つの側壁１３１−１３４の周囲で連続して延びている。凹部１２４は、スカート部１３６で下方へ、そしてフランジ１４８を横切るように延びており、Ｖ字形凹部１３８のうち１つの近くでトレイから蒸気が逃げるときに蒸気がスカート部で下方へ下ってフランジを横切るように導くチャネルとして働く。
【００２７】
放射エネルギーを透過し得る食品用プラスチックフィルムで形成されたフィルム状の熱シール１１４は、トレイ１１２を覆うために用いられている。熱シール１１４は、食品がトレイ内に詰め込まれた後に、リム１３５に沿ってトレイ１１２に密封シールされる。
【００２８】
スリーブ１１６は、放射エネルギーを透過可能でトレイ１１２を堅く保持するように設計された可能な厚紙もしくは同様の紙の製品である。図８に示されているように、本発明のこの実施形態のスリーブはほぼ台形の断面を有する。スリーブ１１６は、スリーブ上部１５４と、このスリーブ上部に沿って位置された２つのベベルエッジ１６２と、２つの傾斜スリーブ側面１５６とスリーブ底部１６４とを有する。また、トレイ１１２をスリーブ内に収容するために、スリーブ１１６の前部とスリーブ１１６の後部とに開口部１５０が形成されている。また、ポート１６０が、ベベルエッジ１６２に沿ってスリーブに形成されている。これらポート１６０は、スリーブ上部１５４と２つの傾斜側面１５６とに延びている。これらポート１６０は、スリーブ１１６内部からスリーブの外へと蒸気を逃がすための通路を提供する。
【００２９】
スリーブ１１６は、トレイ１１２を収容し、このトレイをスリーブ内にぴったりと保持するように設計されている。トレイ１１２がスリーブ１１６内に配置されると、図８に示されているように、Ｖ字形凹部の先端部１３９がスリーブのポート１６０と揃えられる。また、トレイ１１２がスリーブ内に位置されると、リム１３５がスリーブ１１６のベベルエッジ１６２の近くに位置される。同様に、図９を参照すると最もよくわかるように、フランジ１４８が、スリーブの側面１５６の近くに位置される。トレイ１１２をスリーブ１１６内にぴったりと位置させると、トレイ１１２には非常に僅かな隙間しか与えられず、スリーブ１１６内部で動かなくされる。
【００３０】
図５乃至９に示された本発明の代わりの実施形態は、トレイとスリーブとのアセンブリ１１０内に収容された食品を調理する際に冷蔵庫から電子レンジへと直接的に移され得る。食品が電子レンジで調理される際、熱と蒸気とがトレイ１１２内に発生される。トレイ１１２内の圧力は、トレイを覆うフィルム１１４がＶ字形凹部１３８の先端部でリム１３５から剥がれるようにし、こうしてＶ字形凹部に形成された開口部を通して、蒸気と熱とが逃がされる。スリーブのポート１６０は、熱と蒸気とをスリーブからアセンブリの外部へと即座に逃がす。更に、スリーブ１１６の上部１５４が熱シール１１４と対向するように位置させることと、ポート１６０をＶ字形凹部１３８と揃えていることとが、調理中に熱シール１１４がリム１３５から剥がれたときに形成される開口部の大きさに影響を与え、熱シールの大部分がトレイから引き剥がされることがないようにしている。
【００３１】
本発明の更なる代わりの実施形態では、トレイに関連して堅い蓋が使用され得る。図１０に示されているように、装置２１０は、リム２３５と４つの側壁２３１−２３４とを有するトレイ２１２を有する。このトレイは、リム２３５の上部に位置されたＶ字形凹部２３８を更に有する。各Ｖ字形凹部２３８は、Ｖ字形凹部が位置された側壁中に僅かに切り込むように十分に深い。スカート部２３６が、リム２３５のエッジから側壁に向き合うように下に延びている。このスカート部２３６はこのスカートにほぼ直交するように突き出たフランジ２４８で終端している。このスカート部２３６及びフランジ２４８には凹部２２４が形成されている。これら凹部は、これらはリム２３５上でＶ字形凹部２３８に各々に隣接するが一部のリムがＶ字形凹部と凹部２２４との間に残されるように位置されている。従って、リム２３５は、Ｖ字形凹部２３８と凹部２２４との間では比較的細くなるものの、４つの側壁２３１−２３４の周囲で連続して延びている。凹部２２４はスカート部２３６で下方へ、そしてフランジ２４８を横切るように延びており、Ｖ字形凹部２３８のうち１つの近くでトレイから蒸気が逃げるときに蒸気がスカート部で下方へ下ってフランジを横切るように導くチャネルとして働く。
【００３２】
食品用プラスチックフィルムで形成されて放射エネルギーを透過する熱シール２１４は、トレイ２１２を覆うために用いられる。この熱シール２１４は、トレイ内部に食品がパックされた後、リム２３５に沿ってトレイ２１２に密封シールされる。また、蓋２８０が、トレイ２１２と熱シール２１４とを覆うために更に設けられている。この蓋は、上部２８２と縁部２８４とを有する。蓋２８０は、トレイに固定されるようにトレイ２１２のリムの上で閉められる。トレイが蓋されると、蓋２８０の上部２８２はトレイのリム２３５上で静止し、蓋の縁部２８４はトレイのフランジ上で静止する。
【００３３】
スリーブ２１６は、放射エネルギーを透過可能でトレイ１１２を堅く保持するように設計された可能な厚紙もしくは同様の紙の製品である。図１０に示されているように、この実施形態のスリーブは、トレイ２１２をスリーブ内に受け入れるためにスリーブの側面２５６とスリーブ２１６の前部に形成された開口部２５０とを有するボックス形である。また、ポート２６０が、スリーブの側面２５６の上部に沿ってスリーブに形成されている。これらポート２６０は、スリーブが組立てられる前に平らな厚紙に切り込まれた小さな弧２７２によって作られる。スリーブ２６０を作るために、厚紙が弧２７２の端に沿った折り目に従ってボックス形に折り曲げられると、弧２７２は、ボックスの折られた部分から延び、ポート２６０が、これら弧２７２の真下にスリーブの側面２５６の上エッジに沿って形成される。これらポート２６０は、スリーブ２１６の内部からスリーブの外部への通路を提供する。言うまでもなく、本文で用いられている“弧”という用語は、円の弓形によって規定された形状に制限されることを意図しておらず、多角形、長円形及び、形の端に沿って折るとこの形に隣接したポートが形成されるような他の形状を有してもよい。このようにポートを作る方法は、製造の速度と簡単さと自動化の容易さとが重要な要因となるスリーブの大量生産において望ましい。
【００３４】
スリーブ２１６は、トレイ２１２をぴったりと保持できるように設計されている。トレイ２１２がスリーブ２１６内に位置されると、Ｖ字形凹部２３８の先端部２３９がスリーブのポート２６０の上部と揃えられて、これの方に向けられる。同様に、フランジ２４８の凹部２２４から形成されたチャネルがスリーブのポート２６０の中心部に向けて延び、これと揃えられる。また、フランジ２４８はスリーブの側面２５６と対向している。蓋２８０がアセンブリ２１０に含まれている場合、この蓋は、これの上部２８２がリム２３５上に静止して縁部２８４がフランジ２４８上に静止するようにトレイ上で閉められる。トレイ２１２がスリーブ２１６内に位置されると、スリーブ２１６の上部２５４は蓋２８０上に静止する。トレイ２１２をスリーブ２１６内部にぴったり位置させると、トレイ２１２には非常に僅かな隙間しか与えられず、スリーブ２１６内部で動かなくなる。
【００３５】
トレイ２１２を用いて電子レンジで食品を調理する際、熱と蒸気とがトレイ内部に発生され、これによって、シールされたトレイ内部に圧力が発生される。こうした圧力によって熱シール２１４が１つ以上のＶ字形凹部で引き剥がれ、こうして形成されたシール開口部を通して蒸気と熱とが逃がされる。シール開口部から逃がされた熱と蒸気は、続いて、溝を通り装置２１０の外へ出るように案内される。トレイと共に蓋が使用されている場合は、熱と蒸気によって蓋２８０の上部２８２がリム２３５の僅か上方に持ち上げられ、熱シール２１４がリムから剥がされると、蓋の縁部２８４がトレイのフランジ２４８の上方に維持される。蓋の上部２８２がリム２３５の上方へと持ち上げられ、シール開口部がＶ字形凹部２３８の近くに形成されると、熱と蒸気が、凹部１２４によって作られたチャネルに沿って伝わり、ポート２６０を通ってスリーブの外に出るように案内される。
【００３６】
装置２１０を用いた調理が終了した後は、残った食べ物を冷蔵庫で貯蔵するためにこれを覆う蓋が使用され得る。容器内に食べ物を貯蔵した後、食品を再加熱するときは、この同じ容器を再び使用することができる。食品を全て食べたら、トレイを捨ててよい。このように、消費者は、装置２１０をパッケージされた食品を調理するための便利な容器としてだけでなく、残り物のための貯蔵容器及び残り物を再加熱するための容器としても使用することができる。
【００３７】
本発明の前述された実施形態は、これに制限はされないが、食品が詰められているのと同じ容器を用いて電子レンジで食品を迅速に調理することができるようにするといった多くの利点を有する。また、本発明は、電子レンジでおいしく食品を調理し、パレットを喜ばせるための、製造が安価で簡単な容器を提供する。更に、本発明は、トレイとこれに関連したスリーブとの構成に応じて様々の大きさの圧力がコンテナから除去されるように簡単に変更され得る圧力除去システムを有する使い捨て食品容器を提供する。また、スリーブは、手でトレイとスリーブとのアセンブリをオーブンから取り出す際に加熱されたトレイから手を守る断熱材を提供する。スリーブは、トレイの補助的な構造を提供し、トレイ内の物体を支持する。よって、トレイがオーブンから取り出されるときに、偶発的にこのトレイが折り曲がったりこれから中身がこぼれたりすることがない。
【００３８】
本発明は、所定の好ましい実施形態を参照して詳しく説明されてきたが、他の実施形態も可能である。例えば、Ｖ字形凹部とベントとは、別の形状にされたり異なる場所に配置されてもよく、あるいは、付加的なベントが形成されてもよい。また、スリーブのポートは、説明されたのと違う形状にされてもよい。例えば、スリーブ上部のみかスリーブの側面のみに位置された円形のポートなどが考えられる。また、トレイは、高速パッキング装置と一緒に使用するためにより互換性を有するように積み重ねられた複数のトレイの間に間隙を与える入れ子のラグのような形を有してもよい。更に、トレイとスリーブは、複数の側壁（例えばボックス形状）ではなくただ１つの単一側壁即ち側面（例えば円形形状）を有してもよい。これらは本発明の変形例のほんの数例であり、他の変形例も可能である。かくして、請求されている本発明の精神と範囲とは、本明細書に説明された好ましい実施形態に限定されない。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】トレイがスリーブから取り外された状態の電子レンジ用の調理トレイとスリーブとのアセンブリの斜視図を示す。
【図２】図１の電子レンジ用の調理トレイとスリーブとのアセンブリの上面図を示す。
【図３】図１のトレイの側面図を示す。
【図４】図１のトレイの他の側面図を示す。
【図５】トレイがスリーブから取り外された状態の電子レンジ用の調理トレイとスリーブとのアセンブリの第１の替わりの実施形態の斜視図を示す。
【図６】図５の電子レンジ用の調理トレイとスリーブとのアセンブリの上面図を示す。
【図７】図５のトレイの側面図を示す。
【図８】トレイがスリーブ内に入れられた状態の図５のスリーブの他の側面図を示す。
【図９】トレイがスリーブ内に入れられてスリーブの開口部を介して露出されている状態の図５のスリーブの他の側面図を示す。
【図１０】堅い蓋を有し、トレイがスリーブから取り外された状態の電子レンジ用の調理トレイとスリーブとのアセンブリの第２の代わりの実施形態の斜視図を示す。
【図１】
2004520901.tif 000003
【図２】
2004520901.tif 000004
【図３】
2004520901.tif 000005
【図４】
2004520901.tif 000006
【図５】
2004520901.tif 000007
【図６】
2004520901.tif 000008
【図７】
2004520901.tif 000009
【図８】
2004520901.tif 000010
【図９】
2004520901.tif 000011
【図１０】
2004520901.tif 000012
【国際公開パンフレット】
2004520901.tif 000013
2004520901.tif 000014
2004520901.tif 000015
2004520901.tif 000016
2004520901.tif 000017
2004520901.tif 000018
2004520901.tif 000019
2004520901.tif 000020
2004520901.tif 000021
2004520901.tif 000022
2004520901.tif 000023
2004520901.tif 000024
2004520901.tif 000025
2004520901.tif 000026
2004520901.tif 000027
2004520901.tif 000028
2004520901.tif 000029
2004520901.tif 000030
2004520901.tif 000031
2004520901.tif 000032
2004520901.tif 000033
2004520901.tif 000034
2004520901.tif 000035
2004520901.tif 000036
2004520901.tif 000037
2004520901.tif 000038
2004520901.tif 000039
2004520901.tif 000040
2004520901.tif 000041
2004520901.tif 000042
2004520901.tif 000043
【国際調査報告】
2004520901.tif 000044
2004520901.tif 000045