(57)【要約】対象物仕分けシステム（１００）は、第一の仕分け用マトリクス（３００）と、前記第一の仕分け用マトリクス（３００）と交差する第二の仕分け用マトリクス（２００）と、複数の仕分け宛先（５０１）の一つへ対象物（１１０）を仕分けることを指示するための制御システム（１２０）とを含む。
2004513783.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
制御ユニットと、
第一のコンベヤ状仕分け用マトリクスと、
前記第一のコンベヤ状仕分け用マトリクスの下に配置された第二のコンベヤ状仕分け用マトリクスとを有し、
前記第一及び第二のコンベヤ状仕分け用マトリクスは、それぞれ、一以上の仕分け対象物を受け取るとともに搬送するのに適し、
前記第一のマトリクスは、前記対象物を前記第二のマトリクスに排出するための一以上の一次排出口を有し、
前記第二のマトリクスは、前記対象物を一以上の回収領域に排出するための一以上の一次排出位置を有する、対象物を仕分けるためのシステム。
【請求項２】
前記第二のコンベヤ状マトリクスは、前記第一のコンベヤ状マトリクスの下においてこれと交差する、請求項１のシステム。
【請求項３】
前記第一のマトリクス及び前記第二のマトリクスは、それぞれ、閉回路構成を有する、請求項２のシステム。
【請求項４】
第一のコンベヤ状マトリクスは、それが前記第二のコンベヤ状マトリクスと交差する各点の近傍に一次排出口を有する、請求項３のシステム。
【請求項５】
前記閉回路構成は長円形である、請求項４のシステム。
【請求項６】
前記閉回路構成は四辺形である、請求項４のシステム。
【請求項７】
前記対象物は、一連の段階的動作にて前記システムまわりを移動する、請求項４のシステム。
【請求項８】
前記段階的動作は、既知の一定間隔によるものである、請求項７のシステム。
【請求項９】
前記制御ユニットは、各対象物の現在位置を判断し且つ各対象物の一以上の将来的な位置を予測するために、各対象物がシステムまわりを段階的態様で移動する前記既知の間隔を利用する、請求項８のシステム。
【請求項１０】
前記制御ユニットは、対象物毎に、前記一以上の一次排出口における排出を予定する、請求項９のシステム。
【請求項１１】
前記制御ユニットは、各対象物がそのそれぞれの予定排出口に到達したときに、各対象物の排出を命令する、請求項１０のシステム。
【請求項１２】
前記制御ユニットは、対象物毎に、前記一以上の一次排出位置における排出を予定する、請求項９のシステム。
【請求項１３】
前記制御ユニットは、各対象物がそのそれぞれの予定排出位置に到達したときに、各対象物の排出を命令する、請求項１２のシステム。
【請求項１４】
前記一定間隔は、既知の持続時間を有する時間成分を含む、請求項８のシステム。
【請求項１５】
前記一定間隔は、既知の対象物移動距離を規定する距離成分を含む、請求項８のシステム。
【請求項１６】
前記一定間隔は、既知の持続時間の時間成分と、既知の対象物移動距離の距離成分とを含む、請求項８のシステム。
【請求項１７】
前記第一のコンベヤ状仕分け用マトリクス上にある対象物に関する前記時間成分の持続時間は、前記第二のコンベヤ状仕分け用マトリクス上にある対象物のものと同じである、請求項１６のシステム。
【請求項１８】
前記第一のコンベヤ状仕分け用マトリクス上の対象物は、前記距離成分の第一の値にしたがって移動し、前記第二のコンベヤ状仕分け用マトリクス上の対象物は、前記距離成分の第二の値にしたがって移動し、前記第一の値は、前記第二の値と等しくない、請求項１７のシステム。
【請求項１９】
前記時間成分の前記持続時間は、約６秒までである、請求項１４のシステム。
【請求項２０】
前記時間成分の前記持続時間は、約６秒以上である、請求項の１４のシステム。
【請求項２１】
前記距離成分は、約４８インチ（１．２ｍ）までの値を有する、請求項１５のシステム。
【請求項２２】
前記距離成分は、約４８インチ（１．２ｍ）以上の値を有する、請求項１５のシステム。
【請求項２３】
前記第一の値は、約４０インチ（１ｍ）より大きく、前記第二の値は、約３０インチ（７６ｃｍ）より大きい、請求項１８のシステム。
【請求項２４】
命令どおりの排出に失敗したあらゆる対象物のための、一以上の二次排出口と、一以上の二次排出位置とをさらに有する、請求項１６のシステム。
【請求項２５】
前記第一及び第二のコンベヤ状マトリクスは、それぞれ、複数の隣接する閉回路軌道をさらに有する、請求項２４のシステム。
【請求項２６】
各段階的動作は、移動段階と作用段階とを有し、前記システム内における全ての対象物が前記移動段階において前記距離成分と等しい距離だけ移動し、一以上の対象物が前記作用段階において排出される、請求項２５のシステム。
【請求項２７】
仕分け対象物を受け取るのに適した誘導部アセンブリと、
前記誘導部アセンブリに隣接し、前記誘導部アセンブリから対象物を受け取るのに適した上側仕分け回路と、
前記上側仕分け回路の下方でこれと交差し、前記上側仕分け回路から対象物を受け取るのに適した下側仕分け回路と、
前記上側及び下側仕分け回路から対象物を受け取るのに適した宛先部アセンブリと、
前記一以上の対象物に関するデータを収集するために取り付けられる一以上のセンサ・アセンブリと、
前記誘導部アセンブリと、前記上側仕分け回路と、前記下側仕分け回路と、前記一以上のセンサ・アセンブリとに接続された制御装置であって、入力された各対象物を前記宛先部アセンブリへ配送するのを容易にするために、これら前記誘導部アセンブリ、前記上側仕分け回路、前記下側仕分け回路及び前記センサ・アセンブリから入力情報を受信し、かつ、これらに出力命令を送信するのに適した制御装置と
を有する、対象物を仕分けるためのシステム。
【請求項２８】
前記上側回路及び前記下側回路はそれぞれ長円形である、請求項２７のシステム。
【請求項２９】
前記上側回路上の対象物は、前記上側回路が前記下側回路と交差する度毎に前記下側回路への一次排出機会を有する、請求項２７のシステム。
【請求項３０】
前記対象物は、前記システムまわりを、前記誘導部アセンブリから前記宛先部アセンブリまで一連の段階的動作で移動する、請求項２９のシステム。
【請求項３１】
前記段階的動作は、既知の一定間隔の動作である、請求項３０のシステム。
【請求項３２】
前記制御ユニットは、各対象物の現在位置を判断し且つ各対象物の一以上の将来的な位置を予測するために、前記一以上のセンサ・アセンブリにより収集されたデータと、各対象物が前記システムまわりを段階的態様で移動する前記既知の間隔とを利用する、請求項３１のシステム。
【請求項３３】
前記制御ユニットは、対象物毎に、該対象物の一以上の一次排出機会を予定する、請求項３２のシステム。
【請求項３４】
前記制御ユニットは、前記一以上の一次排出機会のいずれにおいても排出することができないと前記制御ユニットが判断するあらゆる対象物を、前記誘導部アセンブリにおいて分流させる、請求項３３のシステム。
【請求項３５】
前記上側回路は、一以上の二次排出機会をさらに有する、請求項３４のシステム。
【請求項３６】
前記制御ユニットは、対象物が前記一次排出機会の一つにおける排出に失敗した場合に、この対象物に対して前記二次排出機会の一つにおける排出を命令する、請求項３５のシステム。
【請求項３７】
前記上側回路及び前記下側回路は、それぞれ、複数の隣接する軌道を有する、請求項３６のシステム。
【請求項３８】
前記隣接する上側軌道は、前記隣接する下側軌道に対して実質的に直交する、請求項３７のシステム。
【請求項３９】
前記対象物は重力により排出される、請求項３８のシステム。
【請求項４０】
前記誘導部アセンブリは、対象物を一以上の上側軌道に配送するのに適した一以上の分岐端部を有する、請求項３９のシステム。
【請求項４１】
前記制御システムは、前記分岐端部から送給を受けるいかなる軌道上のいかなる一次排出位置における落下をも前記制御システムが予定することができない場合に、対象物を分流させるように命令する、請求項４０のシステム。
【請求項４２】
排出は、前記システム全体にわたる前記一次及び二次排出機会のそれぞれにおいて、同じ前記段階的動作の際に行なうことができる、請求項４１のシステム。
【請求項４３】
各軌道により搬送され、仕分け対象物を前記軌道のまわりにおいて搬送するのに適した複数の受容体をさらに有し、前記各受容体は、間隔をおいて設けられた一対の側部材と、前記側部材の間に挟まれた傾斜した床部と、前記床部に移動可能に取り付けられるとともに前記床部から離れる方向に外方に延在するゲート部とを有する、請求項３７のシステム。
【請求項４４】
仕分け対象物は、前記受容体の床部を滑降することによって、前記受容体に進入する、請求項４３のシステム。
【請求項４５】
仕分け対象物は、前記受容体のゲート部を滑降することによって、前記受容体に進入する、請求項４３のシステム。
【請求項４６】
仕分け対象物は、前記受容体の底部またはゲート部を滑降することによって、前記受容体に進入する、請求項４３のシステム。
【請求項４７】
前記移動可能なゲート部は、前記受容体内の対象物を前記受容体から滑り落とすことによって排出することを可能とするために、前記床部に向かって下降する、請求項４６のシステム。
【請求項４８】
排出する対象物を前記上側回路用受容体からその下に並んでいる前記下側回路用受容体内へ滑り出させることを可能とするために、前記上側回路用受容体は前記下側回路用受容体と整列する、請求項４７のシステム。
【請求項４９】
対象物を排出するために、前記下側回路用受容体が整列する、請求項４７のシステム。
【請求項５０】
間隔をおいて設けられた一対の側部材と、
前記側部材の間に挟まれた傾斜した床部と、
前記床部に移動可能に取り付けられ、かつ、前記床部から離れる方向に外方に延在するゲート部と
を有する、仕分けシステムにより仕分けされる対象物を受け取り且つ排出するための装置。
【請求項５１】
仕分け対象物は、前記ゲート部を滑降することによって、該装置に進入する、請求項５０の装置。
【請求項５２】
仕分け対象物は、前記床部を滑降することによって、該装置に進入する、請求項５０の装置。
【請求項５３】
仕分け対象物は、前記ゲート部または前記床部を交互に滑降することによって、該装置に進入する、請求項５０の装置。
【請求項５４】
前記移動可能なゲート部は、対象物を下方に滑り出させることを可能にするために、下方に移動する、請求項５３の装置。
【請求項５５】
一以上の仕分け対象物を受け取るとともに、該対象物を一つのセルから次のセルに搬送するのに適した、前後方向に延在するコンベヤセル列を有する、高い位置に設けられた誘導ラインと、
一以上の集積セルと、一以上の情報収集セルと、一以上の分流セルと、排出セルとを含む、前記誘導ラインのコンベヤセルと、
前記誘導ラインに隣接し且つ前記誘導ラインより低い高さに配置された、前後方向に延在する複数の上側仕分け用長円体と、
前記上側仕分け用長円体の下方且つそれに対して略直交するように配向された、横方向に延在する複数の下側仕分け用長円体と、
前記上側及び下側仕分け用長円体の略下方に配置され、それらから対象物を受け取るように構成された複数の仕分け宛先と、
制御ユニット及び複数のセンサアレイを有する制御装置と
を有し、
前記情報収集セルは、対象物の配送情報と外寸と重量とを含む特定の仕分け情報を判断するのに適した前記センサアレイの一つを有して構成され、
前記仕分け情報収集セル用センサアレイは、ラベル読取り手段と、寸法測定手段と、はかりとを有し、
前記上側仕分け用長円体及び前記下側仕分け用長円体は、それぞれ、前記対象物を受け取りそれぞれの仕分け宛先に搬送するのに適した複数の受容体を有し、
前記受容体は、間隔をおいて設けられ上方に延在する一対の側部と、前記間隔をおいて設けられた側部の間に挟まれた傾斜した床部と、前記床部に移動可能に取り付けられるとともに前記床部から外方へ前記傾斜床部に対して実質的に直角に延在するゲート部とを有し、
処理と、前記誘導ラインから前記最終宛先の一つへの各対象物の移動路の決定とのために、前記情報収集セル用センサアレイは、前記仕分け情報を前記制御装置に送信する、対象物を仕分けるためのシステム。
【請求項５６】
対象物を仕分けする方法であって、
仕分け処理を制御するために制御ユニットを設け、
第一の仕分け用マトリクスを設け、
前記第一の仕分け用マトリクスの下に配置される第二の仕分け用マトリクスを設け、
複数の回収先を設け、
仕分け対象物を前記第一のマトリクスから前記第二のマトリクスに移送し、
前記搬送された対象物を前記第二のマトリクスから前記回収先のうちの一つに移送し、
対象物を前記第一のマトリクスから前記第二のマトリクスに移送できない場合のために一以上の分流先を設け、
対象物を前記第二のマトリクスから前記回収先に移送できない場合のために一以上の分流先を設ける
各ステップを有する方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
＜発明の背景及び概要＞
本発明は、小包を含む郵便物や商業または産業に用いることを意図した物品等の対象物の仕分け及び取扱いの分野に関連する。特に、本発明は、小包配達システムのハブ設備、倉庫、顧客から注文された製品を配達するために選び出して梱包する物流施設のような業務、及び後々の使用や流通のために在庫、原材料、仕掛品または部品として物品を保管する同様の業務において有用な移送及び仕分けシステムに関する。
【０００２】
一般に、小包配達システムにおいて、小荷物は、さまざまな場所から引き取られて最終的に多数の最終配達先に搬送される。厳格な配達スケジュールを守り、かつ正確な配達を行なうために、小包配達会社は、搬入されてくる各小荷物を、その小荷物の宛先への正しい搬送手段に対応づけるために、さまざまな手動及び／または自動の仕分け及び移送装置を使用している。
【０００３】
このような小包仕分けシステムでは、小包を搬入用荷受け場から搬出用搬送部に移動させるために、単純なベルト・ローラのコンベヤ装置を用いることが多い。一般に、コンベヤは、トラックから荷降ろしされた小包を作業員のところに搬送し、この作業員は、小荷物に貼付された出荷ラベルの宛先情報を読むことにより手動で小包を仕分ける。次に、作業員は、小包を荷受けコンベヤまたはシュートに乗せる。このコンベヤまたはシュートは、小包を、搬出用トラックに積み込むために荷積み場へ、あるいは宛先毎にさらに細かく仕分けるためにさらに他の仕分け部へ搬送する。
【０００４】
コンベヤ装置における物品の取扱いの自動化及び迅速化のために、コンベヤ分流装置が開発された。その例は、本明細書に共に援用するリームキュイル（Ｌｅｅｍｋｕｉｌ）らの米国特許第４，７９８，２７５号及びブールジョワズ（Ｂｏｕｒｇｅｏｉｓ）の米国特許第４，１７４，７７４号に示されている。しかし、このような分流装置は、主として直線状の主コンベヤから物品を分流させるのに用いられる。その結果として、こうした装置は、相対的に大きな空間を占め、その処理能力は、直線コンベヤの速度によって制限される。直線コンベヤの速度を高めるためには、より高価な機器及び制御装置の使用が必要となることが多く、こうした努力は、仕分けられる物品の慣性が多種多様であったり、正確なタイミングが必要であったり、メンテナンス費用が嵩んだりするという要因などによって、多くの場合限界がある。コンベヤ・ベースの一部の装置においては、物品の宛先によって多数ある直線コンベヤのうちの一つに物品を経路設定する前仕分け用サブシステムを使用することにより、コンベヤの速度を増加させずに処理能力を高めている。しかしながら、こうした前仕分け用サブシステムは、一般にかなりの余分な空間を占めるとともに、装置にさらに多額の余分な費用を付加することが多い。多数の直線コンベヤを使用することによってもたらされる処理能力の増加は、前仕分け作業に必要とされる余分な時間によって部分的に相殺される。
【０００５】
高い処理能力、小サイズ及び低コストの３つの目標を達成するために、さまざまなその他の装置が開発された。たとえば、本明細書に援用するボネット（Ｂｏｎｎｅｔ）の米国特許第５，２８４，２５２号に示されている回転式仕分けシステムにおいては、小荷物上に印刷された宛先コードが機械によって読み取られて、小荷物は、回転式分配アセンブリ上に取り付けられた動力式コンベヤ・モジュール上に送られる。個々のモジュールは、次に、回転されるとともに上昇または下降され、水平方向及び垂直方向いずれにも間隔をおいて配置された複数の宛先コンベヤの一つと位置合わせされる。このような位置合わせの後で、モジュールのローラが動作して、小包を宛先コンベヤ上に排出する。このボネットの装置では、比較的小さな床空間を占有する装置によって、人が介在することなく小荷物を迅速に仕分けることができる。別の例が、本明細書に援用する、多方向の搬送容器からなる固定マトリクスを用いて対象物を複数の宛先に仕分けるファング（Ｈｕａｎｇ）らの米国特許第６，００５，２１１号に示されている。
【０００６】
高い処理能力、小サイズ及び低コストを達成する上で、このような仕分けシステムの有効性は、特に数千もの宛先への仕分けを必要とする状況においては、多様ではあるが限られている。
【０００７】
＜発明の概要＞
本発明は、上側ループまわりを一定の長さ及び持続時間の段階的動作で循環する、一つまたは複数の閉長円体（各「上側ループ」）のコンベヤ・セル（「クレードル」）を有するマトリクスを基本とし、上記各ループが、異なる平面において、下側ループまわりを一定の長さ及び持続時間の段階的動作で循環する、一つまたは複数の他の各閉長円体（各「下側ループ」）のコンベヤ・セル（「クレードル」）と約４点で交差する、小型かつ高速かつ効率的な対象物仕分けシステムを提供するものである。
【０００８】
本開示の一実施例によれば、制御ユニットと、第一のコンベヤ状仕分け用マトリクスと、前記第一のコンベヤ状仕分け用マトリクスの下に配置される第二のコンベヤ状仕分け用マトリクスとを有する、対象物を仕分けるためのシステムが開示される。ここで、前記第一及び第二の仕分け用マトリクスは、それぞれ、仕分けられる一以上の対象物を受け取り、かつ搬送するようになっている。第一のマトリクスは、前記対象物を前記第二のマトリクスに排出するための一以上の一次排出口を有する。第二のマトリクスは、前記対象物を一以上の回収領域に排出するための一以上の一次排出位置を有する。
【０００９】
また他の実施例によれば、仕分けシステムにより仕分けられる対象物を受け取り、かつ排出するための装置が提供される。この装置は、傾斜した床部が間に挟まれた、間隔をおいて設けられた一対の側部材を有する。ゲート部が、床部に移動可能に取り付けられると共に、床部から離れる方向に外方に延在する。
【００１０】
さらに他の実施例によれば、仕分け対象物を受け取るのに適した誘導部アセンブリと、誘導部アセンブリに隣接するとともにそこから対象物を受け取るのに適した上側仕分け回路とを有する対象物仕分け用システムが提供され、ここで、下側仕分け回路は、上側仕分け回路の下において交差するとともに、上側及び下側仕分け回路から対象物を受け取るのに適した宛先部アセンブリに送るために、そこから対象物を受け取るのに適する。一以上の対象物のデータを収集するために取り付けられる一以上のセンサ・アセンブリは、誘導部アセンブリと上側仕分け回路と下側仕分け回路と一以上のセンサ・アセンブリとに接続された制御装置に入力を供給する。前記制御装置は、出力命令を送って、宛先部アセンブリへの各対象物の移送を容易にする。
【００１１】
また他の実施例によれば、第一及び第二の仕分け用マトリクスを有する仕分け用マトリクスにおける対象物の仕分けプロセスを制御する制御装置と、複数の回収先とを設けるステップを有する、対象物を仕分けるための方法が開示される。この方法は、さらにまた、対象物を分流させる。制御装置は、第一のマトリクスから第二のマトリクスへの仕分け対象物の搬送と、第二のマトリクスから回収宛先の一つへの移送された対象物の搬送とを指示する。
【００１２】
本発明は、特に小荷物仕分け・配達システムに用いられ、倉庫または流通施設における仕分けシステムにも用いられる対象物仕分けシステム及び方法の改良を提供する。
【００１３】
本発明は、多数の仕分け宛先への仕分けを行なうことができ、しかも同様の目的に用いられる既存の仕分けシステムよりも比較的小さい空間を占有する対象物の仕分けシステムを提供する。
【００１４】
本発明は、比較的低いライン速度にも関わらず高い処理能力で多数の対象物の流れを同時に仕分けることができる対象物仕分けシステム及び方法を提供する。
【００１５】
本発明は、仕分け対象物及び先行する各対象物の予測可能な将来的位置に基づいて、仕分け対象物品の仕分け宛先の経路を事前に設定でき、かつある一定の状況においては後に再経路設定できる対象物の仕分けシステム及び方法を提供する。
【００１６】
本発明は、仕分け対象物について、仕分けシステムを通る他の物品の通路と抵触することなくその仕分け宛先に経路設定できないことが予測される場合に、仕分け対象物を再循環または手動処理のために仕分けシステムから分流させることができる対象物仕分けシステム及び方法を提供する。
【００１７】
本発明は、仕分け対象物を走査して識別し、然る後に、該対象物を再走査する必要なしにその仕分け宛先に搬送しうる対象物仕分けシステム及び方法を提供する。
【００１８】
本発明は、特定の仕分け宛先に仕分けられた対象物を、該宛先において同じ宛先に仕分けられた他の対象物と一緒にグループ化でき、各対象物グループが同じ配達車両またはコンテナ等の一以上の共通の特徴を有する場合に、異なる宛先に仕分けられるその他の物品または物品のグループとの統合のために、上記グループとして搬送できる対象物仕分けシステム及び方法を提供する。
【００１９】
本発明のその他の特徴及び利点は、以下の好ましい実施例の詳細な説明と添付図面とを検討することにより明らかになろう。
【００２０】
＜図面の詳細な説明＞
次に、本発明の原理を理解しやすくするために、図面に図示した幾つかの好ましい実施例を参照するとともに、特定の文言を用いてこれらの実施例を説明する。しかしながら、これらによって本発明の範囲を制限する意図は全くないことが理解され、本発明の関連分野の当業者が通常思いつくような、図示した実施例の改変及びさらなる改良と、これらの実施例に示されている本発明の原理のさらなる応用とが想定されている。
【００２１】
次に、複数のすべての図において同様の部分を同様の参照符号で示す図１〜４において、本発明を具現化するシステム及び方法の実施例を示す。小包等の対象物１１０を仕分けるための仕分けシステム１００及び方法であって、仕分けシステムは、制御システム１２０と；誘導部アセンブリ２００と；前後方向に延在する略卵形の長円体によって構成される上側ループ状仕分け用マトリクス３００と；横方向に延在する略卵形の長円体によって構成される下側ループ状仕分け用マトリクス４００と；回収容器積込み部アセンブリ５００と；袋積込み部アセンブリ５１２、５１３と；バラ対象物積込み部アセンブリ５１８とを備えており、各構成部分は、以下にてさらに説明する。
【００２２】
図４を参照すると、図のシステム１００は、システム１００の下側の段を占める積込み部アセンブリ５１２、５１８、５３２と、積込み部アセンブリ５１２、５１８、５３２より上の高さにある回収容器積込み部アセンブリ５００と、回収容器積込み部アセンブリ５００より上の高さにある下側ループ状仕分け用マトリクス４００と、下側ループ状仕分け用マトリクス４００より上の高さにある上側ループ状仕分け用マトリクス３００と、上側ループ状仕分け用マトリクス３００より上の高さにある誘導部アセンブリ２００とを備えた多段システムであることがわかる。このシステムの異なる部分の垂直方向の関係は、こうした部分のいくつかにさらに昇降装置が用いられる場合は、変化しうることが理解されよう。たとえば、誘導部アセンブリ２００は、一以上のコンベヤまたはその他の昇降装置を使用して仕分け対象物を仕分けて上側ループ状仕分け用マトリクス３００に送ることによって、その他の構成要素より下側の段に設けられうる。以下にさらに説明されるように、一連のコンベヤ５０６、５２６は、回収容器積込み部アセンブリ５００の下に配設されており、それと同様に通路６００は、一般に回収容器積込み部アセンブリ５００の中央に配置されるとともに、誘導部アセンブリ２００から離間する方向に前後方向に上側ループ状仕分け用マトリクス３００の反対側端部の方へと、上側ループ状仕分け用マトリクス３００の縦軸と略整合し、かつ下側ループ状仕分け用マトリクス４００の縦軸に対して垂直に進んで、以って回収容器５０１を２つの側に分離させる。多数の通路６０２が、コンベヤ５０６間において前後方向に、かつこれらのコンベヤに対して略平行に延在する。コンベヤ５０６は、矢印５０７により示す第一の方向において通路６００から離間する方向に横方向に進んで、回収容器５０１の第一の側部に供給を行なう一方で、コンベヤ５２６は、矢印５２７により示されるようにコンベヤ５０６と正反対方向である第二の方向において通路６００から離間する方向に横方向に進んで、以って回収容器５０１の第二の側部に供給を行なう。
【００２３】
コンベヤ５１６は、コンベヤ５０６、５２６より上の高さにあって、通路６００から離間する方向に横方向に進む。コンベヤ５０６、５１６、５２６は、通路６００に対して略垂直である。
【００２４】
単なる例示として、システムの垂直配向を以下にさらに説明することができる。通路６００は、一般に、システム１００の最下点のひとつに配置される。回収容器積込み部アセンブリ５００の部分において通路６００から数インチ（センチメートル）〜数フィート（メートル）上の高さにコンベヤ５０６、５２６があり、そこからさらに４〜１０フィート（１．２ｍ〜３ｍ）上に保持部アセンブリ５１２、５１８、５３２への該コンベヤの排出点がある。回収容器５０１を通路６００から６フィート〜１０フィート（１．８ｍ〜３ｍ）上の段に移してもよい。下側ループ状仕分け用マトリクス４００は、回収容器５０１から４〜６フィート（１ｍ〜２ｍ）上に移されうる。上側ループ状仕分け用マトリクス３００は、さらに、下側ループ状仕分け用マトリクス４００から４フィート〜６フィート（１ｍ〜２ｍ）上に移されうる。誘導部アセンブリ２００を上側ループ状仕分け用マトリクス３００から４〜６フィート（１ｍ〜２ｍ）上に移して、図示された実施例の全高を、１８〜２８フィート（５ｍ〜９ｍ）にしてもよい。さらに持ち出しコンベヤ５０６、５１６、５２６の段を追加すること、または追加の回収容器５０１の段または追加の誘導部アセンブリ２００の段を追加することにより、システム１００の全体としての高さは増加することが理解されよう。同様に、より大きい対象物を収容することが望まれる場合は、回収容器５０１の大きさと、上側及び下側の仕分け用マトリクス３００、４００間及び誘導部アセンブリ２００の多段間における垂直方向の距離とが増大しうる。要するに、システム１００の垂直方向の寸法は、本発明の重要な要素ではない。むしろ、仕分け対象となる最大限の対象物１１０の大きさが、システム１００の主要な垂直方向の寸法を決める上での主要な要素となる。
【００２５】
システム１００は、以下の構造を有しており、簡単に言えば、本システム及び方法は、以下のように作用する。このようなシステムにおいて、対象物１１０は、誘導部アセンブリ２００に配送される。誘導部２００において、制御システム１２０により指示され、かつ以下により詳細に説明されるように、各々の対象物１１０に貼付されたラベルの走査を含むさまざまな作業が行なわれる。制御システム１２０は、誘導部２００から各々の対象物１１０を手動処理またはさらなる前処理のために分流させるか、または上側ループ状仕分け用マトリクス３００に前進させる。各々の対象物１１０のラベルから得られる宛先情報と以下に説明されるその他の情報とに基づいて、制御システムは、次に、前進せしめられた各々の対象物１１０を指示して、今度は、下側ループ状仕分け用マトリクス４００に落下させるか、またはその代わりに手動処理またはさらなる前処理のために落下させるかのいずれかを行なう。同様に、制御システム１２０は、各々の対象物１１０を指示して、今度は、下側ループ状仕分け用マトリクス４００から手動処理またはさらなる前処理のために落下させるか、または回収容器積込み部アセンブリ５００に落下させてコンベヤ５０６、５１６、５２６により袋積込み部アセンブリ５１２、５３２またはバラ対象物積込み部アセンブリ５１８のいずれかに適宜搬送させるかのいずれかを行なう。完全に処理された対象物１１０は、その後、各々の物の宛先への搬送手段に積み込まれる。本発明の詳細な動作の説明部分を以下に示す一方で、最初にシステム１００の構造のさらなる説明をシステムの動作の全体的な詳細と併せて示す。
【００２６】
上記のように、複数の最終仕分け宛先の一つに仕分けられる対象物１１０は、誘導ライン・アセンブリ２００において仕分けシステム１００に進入する。図１に図示される実施例には、２つの誘導ライン・アセンブリ２００が示されている。各誘導ライン・アセンブリ２００は、一以上の非合流誘導ライン２０２、２０４に送給を行なうとともに、動力式ローラコンベヤを含み得、または重力を利用して対象物を滑動させるために取り込みコンベヤ２０８まで下方に傾斜しうる誘導前保持部アセンブリ２０６からなる。各誘導ライン２０２、２０４は、取り込みコンベヤ２０８と、走査前集積部アセンブリ２１０と、走査区画２１２と、誘導ライン分流部アセンブリ２１４と、分流後集積部２３８と、誘導ラインから上側ループへの排出部２４０と、任意で誘導ライン２０４の場合のように誘導ライン分岐路２３６とからなる多数の処理区画を有する。各々の処理区画２０８、２１０、２１２、２１４、２３６、２３８、２４０は、前後方向に仕分け用マトリクス３００、４００の方へと延在し、こうした区画は、一般に図１及び２に示されるように間隔をあけて連続して整合している。これらの区画２０６、２０８、２１０、２１２、２１４、２３６、２３８、２４０は、図の実施例においては、相互に、かつ複数のそれぞれの上側ループの卵形仕分けループ３０２のひとつと整列するように概略的に図示されているが、そうでなくてもよい。たとえば、各誘導ライン２０２、２０４は、いずれもそれに付随する上側ループ３０２に傾斜角をなして送給を行なってもよく、誘導ライン２０２、２０４とそれに付随する上側ループ３０２とが互いに位置ずれしていてもよい。
【００２７】
これらの各処理区画２０６、２０８、２１０、２１４、２３６、２３８、２４０は、一以上の従来式の動力式ローラ及び／またはベルトコンベヤを含み、各区画は、適切に構成され、かつ制御されて、以下に説明されるように前進、集積または個別化を行なう。走査区画２１２は、さらに、走査、重量測定及び寸法測定装置を含み、分流部２１４は、さらに、以下にさらに説明されるような分流機構を含む。排出部２４０は、任意で、１組の重力式ローラまたは重力式滑走部、または動力式ローラと重力式装置とを組み合わせたものであってもよい。
【００２８】
対象物１１０は、手動的または自動的に取り込み部２０８において誘導され：走査前集積部２１０において集積され；走査区画２１２において走査、重量測定及び寸法測定が行なわれ；分流部２１４において、制御システム１２０によりそのように指示された場合は、手動処理または再循環のために分流され；（分流されない場合は）分流後集積部２３８において集積され、然る後に、排出部アセンブリ２４０において、一つまたは複数の卵形仕分けループ３０２からなる上側ループ状仕分け用マトリクス３００上のクレードル３０４内へと前進せしめられる。
【００２９】
上記のように、誘導部アセンブリ２００は、対象物１１０が仕分けシステム１００の自動仕分け可能な寸法または重量を上回る場合、読取り不能なラベルが貼付されている場合、仕分け用マトリクス３００、４００を通る無障害経路を設定できない場合、またはその他の理由によって自動仕分けを完遂することができない場合に、該対象物を特別処理するために分流させる機構を備える。このような特別処理作業に対応するために、本明細書にさらに説明されるように、誘導部アセンブリ２００は、さらに、未読分流装置２１６と、未読分流コンベヤ２１８と、未読処理部アセンブリ２２０と、手動処理用分流装置２２２と、手動処理用分流コンベヤ２２４と、手動処理部アセンブリ２２６と、再循環分流装置２２８と、再循環滑走部２３０と、落下失敗コンベヤ３１２と、再循環コンベヤ２３２（図２）と、再循環物手動処理用分流装置２３４とを備える。分流機構２１６、２２２、２２８は、ポップ・アップ・ローラ等の一以上の従来式分流装置（図示せず）からなる。コンベヤ２１８、２２４、３１２、２３２は、動力式ローラコンベヤまたはベルトコンベヤのいずれであってもよい。誘導部アセンブリ２００及び上側ループ状仕分け用マトリクス３００の下に配置される再循環コンベヤ３１２は、後に仕分けプロセスにおいて、対象物１１０がプログラムどおりの下側ループ状仕分け用マトリクス４００への落下に失敗した場合に以下に説明されるように再循環のために上側ループ状仕分け用マトリクス３００から分流される再循環滑走部３１１からも供給を受けることに注意されたい。
【００３０】
対象物は、重力式滑走部（重力式滑走部２３０以外は図示せず）により、誘導ライン・アセンブリ２００からコンベヤ２１８、２２４、重力式滑走部２３０または上側ループのクレードル３０２へ、または重力式滑走部２３０から落下失敗コンベヤ３１２へ落下しうるが、非動力式または動力式ローラ等のその他の機構を用いてもよい。また、コンベヤ２１８、２２４、３１２、２３２または上側ループ３００は、誘導ライン・アセンブリ２００より上の高さに設けてもよく、こうした高さに設ける場合は、さらに他の昇降機構を用いて対象物１１０を上側ループの段に上昇させることができる。同様に、対象物１１０は、それぞれのコンベヤ２１８、２２４、３１２からそれぞれの重力式滑走部またはコンベヤ（図示せず）またはおそらくは完全な自由落下によって、指示された宛先処理部２２０、２２６または循環コンベヤ２３２に落下する。
【００３１】
図の実施例において、誘導ライン２０２は、単一の仕分けループ３０２に送給を行なう直線ラインである。これに対して、誘導ライン２０４は、このライン２０４が２つ以上の仕分けループ３０２に送給を行なうことを可能にする誘導ライン分岐路２３６を有する二叉ラインである。図の実施例の３つの仕分けループ３０２は、３つの単一直線ラインまたは２つの分岐路を有する単一の誘導ラインから供給を受けてもよい。さらにまた、単一のラインまたは単分岐または多分岐ラインを単独または何らかの組合せで用いて、対象物１１０をいかなる所望の個数の仕分けループ３０２に誘導することもできる。実際に、以下に述べるように、本明細書において説明される３ループ形仕分けシステム１００は、単なる例示にすぎない。より大規模なシステムは、たとえば何らかの組合せの単分岐またはた多分岐誘導ラインから供給を受ける２０〜５０の上側ループと２５以上の下側ループとを含みうる。
【００３２】
対象物１１０は、分流されなければ、誘導部アセンブリ２００から、図の実施例においては、本明細書において上側ループ３０２と呼ばれる、前後方向に延在する三つの水平な閉鎖長円形仕分けループからなる上側ループ状仕分け用マトリクス３００に移動する。各上側ループ３０２は、その対応する誘導ライン２０２、２０４から離間する方向に前後方向にこれら誘導ラインと略整列して延在する縦軸を有する。各ループ３０２は、複数の上側ループ・セル３０４すなわちクレードルと、一以上のクレードル・ゲート引き棒３０３と、クレードル搬送チェーン７１６と、上側ループ床３０６と、複数の上側ループ床開口３０７と、複数の上側ループ落下滑走部３０８と、落下失敗滑走部３１１と、複数の上側ループ落下点３１０、８０１〜８０８と、モータと、該モータに付随する駆動軸及び歯車（図示せず）とを有する。
【００３３】
上側ループ床３０６は、命令された落下を行なわせるために離間した開口３０７を有する閉床であってもよく、または本質的に軌道システムを有するものであってもよい。図１を参照すると、各クレードル搬送チェーン７１６は、そのそれぞれの上側ループ３０２の内周全体にわたって延在する。図５を参照すると、この搬送チェーン７１６は、一以上のクレードル搬送用取付け具７１８を用いて各クレードル３０４の側部に従来のように取り付けられる。各々のクレードル３０４間において所定の間隔があけられる。各上側ループ３０２の引き棒３０３は、一つずつ各仕分けループ３０２の内側の細長側部に沿って延在する。モータ（図示せず）は、従来の伝道装置を用いて各引き棒３０３と、その特定の上側ループ３０２における搬送チェーン７１６の各細長側部とに取り付けられる。このような従来の伝道装置は、駆動軸、モータ駆動輪、駆動軸輪、方向反転輪、ゼネバ機構及びカム等のあらゆる組合せを含み得る。加えて、クレードル・チェーン７１６と引き棒３０３とに別個のモータを用いることもできる。クレードル搬送チェーン７１６は、通常運転時には前方向のみに断続的に移動する一方で、引き棒３０３は、第一の方向である前方とこの第一の方向と正反対の第二の方向である後方との間において往復するように断続的に移動する。各ループ３０２のまわりにおけるクレードル３０４の移動方向は、こうしたループに付随する誘導ライン排出部２４０に対する該ループ３０２の配置による。たとえば、図１に図示した実施例において、誘導ライン排出部２４０が、それに付随する上側ループ３０２の左側部の上に配置されている場合は、こうしたループ３０２上のクレードル３０４は、時計方向に循環し、逆に、誘導ライン排出部２４０が、それに付随する上側ループ３０２の右側部の上に配置されている場合は、こうしたループ３０２上のクレードル３０４は、反時計方向に循環する。
【００３４】
一つの対象物１１０のみがクレードル３０４内に落下して、仕分けループ３０２のまわりにおいて所定の動作５０すなわち同じ所定の長さ及び持続時間の各段階的動作で移動する。以下に述べるように、各段階的動作５０は、一般に移動段階５５及び静止段階５６と呼ばれる一連の段階からなる。各々の対象物１１０がループ３０２のまわりにおいて移動している間の所定の段階的動作５０時に、制御システム１２０は、各対象物１１０に対して、その個別のクレードル３０４から、複数の落下点８０１〜８０８のうちの所定の一つにおいて一つの滑走部３０８に沿って下側ループ状仕分け用マトリクス４００へ、または以下に説明されるように抵触する位置にある場合は、図２及び３に示される落下失敗落下点３１０において滑走部３１１に沿って上側の落下失敗コンベヤ３１２へのいずれかに落下するように命じる。
【００３５】
一般に、制御システム１２０から指示されると、対象物１１０は、上側ループ状仕分け用マトリクス３００から、図において２つの横方向に延在する閉鎖長円形仕分けループ４０２からなる下側ループ状仕分け用マトリクス４００に落下する。下側ループ４０２は、上側ループ３０２の下に配置されており、上側ループ３０２の長手軸に対して略直交する長手軸を有する。各下側ループ４０２は、クレードル搬送チェーン７１６と、一以上のクレードル・ゲート引き棒４０３と、複数の下側ループ・セル４０４すなわちクレードルと、クレードル搬送チェーン７１６と、下側ループ床４０６と、一つまたは複数の下側ループ床開口４０７と、落下失敗落下点４０８と、バラ対象物落下点４１２と、複数の回収容器落下点（各回収容器の上に一つ）と、モータ及び伝道装置（図示せず）とを有する。すでに述べたように、本発明は、いかなる数の上側及び下側のループ３０２、４０２が用いられる場合にも適応しうる。
【００３６】
下側ループ床４０６は、命令された落下を行なわせるために離間した開口４０７を有する閉床であってもよく、または本質的に軌道システムを有するものであってもよい。これに代わる方法として、ループ床４０６は、実質的に下側ループ４０２の内周によって描かれる長円の全面積からなる単一の開口を有しうる。図１を参照すると、各クレードル搬送チェーン７１６は、そのそれぞれのループ４０２の内周全体にわたって延在する。この搬送チェーン７１６は、一以上のクレードル搬送用取付け具を用いて各クレードル４０４の前部に従来のように取り付けられる。各々のクレードル４０４間には所定の間隔があけられる。各ループ４０２の引き棒４０３は、一つずつ各仕分けループ４０２の内側の細長側部に沿って延在する。モータ（図示せず）は、従来の伝道装置（図示せず）を用いて、各引き棒４０３と、その特定のループ４０２における搬送チェーン７１６の各細長側部とに取り付けられる。このような従来の伝道装置には、駆動軸、モータ駆動輪、駆動軸輪、方向反転輪、ゼネバ機構及びカム等のあらゆる組合せが含まれうる。加えて、クレードル・チェーン７１６と引き棒４０３とに別個のモータを用いることもできる。クレードル搬送チェーン７１６は、通常運転時には前方向のみに断続的に移動する一方で、引き棒４０３は、第一の方向である前方と、第一の方向と正反対の第二の方向である後方との間において往復するように断続的に移動する。クレードル４０４は、矢印４２０、４２２により示されるように、各ループ４０２のまわりにおいて反時計方向に移動する。クレードル４０４は、上側クレードル３０４の段階的動作５０と同期する段階的動作５０で循環する。上側ループのクレードル３０４から下側ループのクレードル４０４内に受け取られたあらゆる対象物１１０は、その下側ループ４０２のまわりにおいて、その対象物１１０が制御システム１２０によるプログラムどおりに次の段落において説明される自身の仕分け宛先に落下するまで循環する。図２〜４に最もわかりやすく示されているように、下側ループ４０２は、誘導ライン・アセンブリ２００及び上側ループ３０２より下かつ仕分け宛先より上の段の高さに設けられる。
【００３７】
制御システム１２０から指示されると、対象物１１０は、その上側ループのクレードル３０４から予めプログラムされた下側ループのクレードル４０４に落下する。各クレードル３０４、４０４は、底部材または床７０４と、ゲート部材７０６と、一対の離間側部材７２０、７２１と、クレードル・ゲート・ケーブル７１０と、ケーブル用円弧体７０８と、操作部材７１２と、操作案内部７１４と、一以上のクレードル用転動輪７２８とからなるとともに、上部材７０２を含みうる。クレードル床７０４は、離間側部材７２０、７２１間に挟まれるとともに、図の実施例においては約４２〜４８度の角度で傾斜する。たとえば約３０〜６０度の、より緩やかなまたは急な床勾配を用いてもよい。上部材７０２は、各々の側部材７２０、７２１に各クレードル３０４、４０４の上側前部において接続されるとともに、各側部材間に張り渡される。上側ループのいずれの一つのクレードル３０４においても、その上部材７０２は、一般に床７０４と実質的に同じ角度で傾斜するとともに、一般に最初に記載されたクレードル３０４の前方のクレードル３０４の床７０４の底部と略整合する。クレードル３０４が収容しうる最大限の大きさの対象物１１０は、上部材７０２より下かつ側部材７２０、７２１間に収まる対象物である。
【００３８】
上記のように、上側ループのクレードル３０４は、上側ループ３０２上において、図２、３及び５に示されるように前向き方向に配向されて、対象物１１０は、クレードル搬送チェーン７１６が移動する方向と同じ方向にクレードル３０４から落下するようになっている。上側ループの各クレードル３０４は、床７０４の後方及び下方に開放後部７２６を有する。このように構成することにより、各々の対象物１１０が、自身が積載されているクレードル３０４から、クレードルの上部材７０２の下と、そのクレードルの前方におけるクレードルの床７０４及び離間側部７２０、７２１のそれぞれ下及び間とを通過して滑動しうるため、隣接するクレードル３０４間の間隔を最小限にすることができる。クレードル３０４は、開放後部７２６を備えない構成であってもよいが、このような構成では、仕分けられる対象物１１０の大きさによって、クレードル間においてより大きい間隔が必要となる。
【００３９】
下側ループのクレードル４０４は、自身のループ４０２上において、内向きの態様に配向されて、対象物１１０は、それぞれの搬送チェーン７１６の移動方向である前方向に対して略直交する方向にループ４０２の内側に落下するようになっている。横向きに移動する下側ループのクレードル４０４は、対象物１１０を隣接するクレードルの方向に落下させるわけではないため、クレードル４０４間における間隔を最小限にするために開放後部を必要としない。したがって、これらのクレードルは、隣接するクレードル４０４間における所望の間隔に関わりなく、開放後部を有しても有さなくてもよい。
【００４０】
クレードル・ゲート７０６は、蝶番（図示せず）またはその他の適切な装置によって床７０４に移動可能に接続されており、図の実施例においては床に対して略直交する。溝付きクレードル円弧体７０８の一方の端部は、クレードル・ゲート７０６の裏側に接続され、固定されない他方の端部は、ケーブル７１０が引かれると、床７０４の内側の空洞部７２２内に移動する。ケーブル７１０は、一方の端部においてクレードル円弧体７０８のすぐ上でゲート７０６の裏側に、他方の端部において操作部材７１４に接続される。上側ループのクレードル３０４の操作部材７１４は、側部７２０を介して外方に突出し、下側ループのクレードル４０４の操作部材７１４は、クレードル４０４の底部を介して下方に突出する。この操作部材は、一般に細長いケーブル案内部７１４内に配置されており、上側または下側ループの引き棒３０３、４０３により作動されると、案内部７１４の長手に沿って後方及び前方に移動するようになっている。クレードル用転動輪７２８は、上側ループのクレードル３０４の側部７２０、７２１と、下側ループのクレードル４０４の前側及び後側の側部とに従来のように取り付けられる。
【００４１】
制御システム１２０は、対象物１１０に対して、その下側クレードル４０４から複数の仕分け宛先の一つに落下するように命令する。対象物は、回収容器アセンブリ５００内に配列される回収容器５０１の一つ、バラ対象物コンベヤ５１６または下側ループ落下失敗コンベヤ４１０に落下しうる。各回収容器アセンブリ５００は、図２及び３に示されているように、それぞれの下側ループ４０２の下かつ中央かつそれぞれのコンベヤ５０６、５２６の上に２列に配置される多数の回収容器５０１からなる。通路６０２は、これら２列間に挟まれる。通路６０２から容器５０１への接近は、各容器に設けられる扉５０４によって達成される。システム架台６０４は、容器５０１と仕分け用マトリクスとを支持する。回収容器分割体５０２は、容器５０１を２列に分割する。袋コンベヤ用分岐装置５０８は、コンベヤ５０６、５２６をそのコンベヤ５０６、５２６の特定の側全体にわたって容器５０１の列に対応する２つの側に分割する。多数の袋コンベヤ用分流装置５１０が、袋を一以上の宛先袋積込み部５１２、５３２に分流させる。回収容器５０１に、本明細書においては分流されたとも呼ばれる、落下された対象物１１０は、その後、同じ回収容器５０１に仕分けられたその他の対象物１１０と一緒に袋５２０に入れられるか、またはその他の方法でグループ化されうるが、これは必ずしも必要ではない。これに代わる方法として、対象物１１０は、図４に示すように、自身の下側ループのクレードル４０４からバラ対象物滑走部５１４に沿ってバラ対象物コンベヤ５１６に直接分流されて、バラ対象物積込み部５１８に搬送されてもよい。各仕分け宛先５０１、５１８において、対象物１１０が正しく仕分けられたことは、対象物１１０のラベルのバーコードと各容器５０１またはバラ対象物積込み部５１８に割り振られる独自のバーコードとの比較走査によって確認されうる。図１には、一つのバラ対象物積込み部５１８とそれに付随するコンベヤ５１６とが示されているだけであるが、システムの同じ側において多数のバラ対象物積込み部５１８とそれに付随するコンベヤ５１６とを設け、かつ／または図示されたバラ対象物積込み部５１８及びコンベヤ５１６と反対側のシステム１００における他方の側において一つまたは多数の鏡像的なバラ対象物積込み部とそれに付随するコンベヤとを設けることができる。
【００４２】
持ち出しコンベヤ５０６、５１６、５２６が対象物１１０をその所定の積込み部５１２、５１８、５３２に搬送すると、その後、対象物１１０は、処理上の共通の特徴にしたがってさらに処理されうる。たとえば、多数の回収容器５０１から単一の積込み部５１２、５３２に到着する、仕分けられた対象物１１０の袋５２０は、同じ配達用トラックに積み込まれうる。
【００４３】
システム１００は、多数の落下失敗コンベヤ３１２、４１０を有する。図２及び３を参照すると、対象物１１０は、落下失敗滑走部３１１に沿って、または上記に説明されたように再循環滑走部２３０に沿ってコンベヤ３１２に誘導されうる。同様に、対象物１１０は、コンベヤ４１０に、自身の下側クレードル４０４から自由落下用の落下点４０８を介して誘導されるか、または重力式滑走部（図示せず）に沿って滑り降りうる。コンベヤ３１２は、誘導ライン・アセンブリ２００に最も近い上側ループ・マトリクス３００の端部において、上側ループ３０２の下において該ループの移動方向に対して略直交するように移動する。コンベヤ３１２は、最終的に下側ループ落下失敗コンベヤ４１０に供給を行なう。下側ループ落下失敗コンベヤ４１０は、下側ループ４０２及びコンベヤ３１２の下に配置されており、該ループ及びコンベヤの移動方向に対して略垂直に移動する。コンベヤ４１０は、自身上に配置された対象物１１０を手動処理部２２６への搬送または誘導ライン・アセンブリ２００への再循環のいずれかを行うために再循環コンベヤ２３２に搬送する。また他の実施例において、コンベヤ３１２は、コンベヤ４１０を迂回して、再循環コンベヤ２３２に直接供給を行なうことができる。追加の下側ループ落下失敗コンベヤ４１０を設置して、上側ループ・アセンブリのいずれの側に対しても落下失敗対象物１１０を分流可能としてもよい。その場合は、再循環コンベヤ２３２から遠い側において上側仕分け用マトリクス３００上に配置される追加のコンベヤ４１０が、再循環コンベヤ２３２へ搬送するために上側ループ落下失敗コンベヤ３１２に対して供給を行なってもよく、または第二の再循環コンベヤを図１に示される再循環コンベヤ２３２から遠い側において上側ループ状仕分け用マトリクス３００の側に設置してもよい。
【００４４】
図示された実施例において、対象物１１０が滑動しうる滑走部２３０、３１１、５１４、シュート、クレードル・ゲート７０６及びクレードル床７０４等の各々の面は、滑り止め表層により被覆される。こうした面の配向は、一般に水平から約４２〜４８度程度であるが、より緩やかなまたは急な勾配／下り傾斜を用いてもよい。なお、図示された実施例は本質的に高層であるために、本発明において重力を利用することが可能になっていることを特筆すべきである。
【００４５】
システム１００の動作は、仕分け及び移送処理を指示するデジタル式制御システム１２０によって制御される。この制御システム１２０は、処理ユニット１２５と多数のセンサ・アセンブリ１３０とからなる。処理ユニット１２５は、さまざまなコンベヤ、分流機構、滑走部、シュート及び本明細書においてすでに説明されかつ以下にさらに説明される仕分け宛先に関連あるセンサ・アセンブリ１３０から入力データを受信するとともに、制御信号を出力して、こうした装置に、対象物１１０をその最終仕分け宛先５１２、５１８、５３２に到着させるために、所定の方向に仕分け及び移送する動作をするように指示する。
【００４６】
図７を参照すると、制御システム１２０は、いかなる従来の制御システムであってもよい。図示された実施例において、制御システム１２０は、複数の入力センサ・アセンブリ１３０と多数の出力装置とに接続されるパーソナルコンピュータまたはワークステーション等のデジタル処理ユニット１２５からなる。図１及び７に示され、かつ以下に説明されるように、図の実施例には以下のセンサが用いられる。位置センサ１３２は、対象物の移動、分流または落下時に複数の地点で物品の位置を確認するのに用いられる。走査器１３４、１３６は、各々の対象物１１０の宛先情報の判断と確認とを行なう。一以上の寸法センサ１３８は、各々の対象物１１０の外寸を判断する。はかりまたはその他の重量測定装置１４０は、各々の対象物１４０の重量を判断する。このような入力情報に基づいて、制御システム１２０は、コンベヤベルト及びローラの動きを監視し、かつ指示するとともに、対象物が分流されるべきかどうかを判断して、分流されるべきである場合は分流機構を作動させ、落下点を判断して引き棒を作動させ、作業員に仕分け済みの袋５２０とバラ対象物１１０との積込みを指示し、報告書を印刷して処理する。
【００４７】
一般に、各位置センサ１３２は、従来の光電セル送信器及び受信器からなるが、いかなる検出通知を用いてもよい。これらのセンサ１３２は、一般に、送信器と受信器との間の光路が、その地点で送信器と受信器との間を通過する対象物１１０が載せられている面より若干上の高さにおいて、こうした対象物１１０の移動方向に対して略直角に通過するように配置される。このようなセンサ・アセンブリ１３０は、対象物１１０の通過（不通過）を検出して制御システム１２０に報告する。制御ユニット１２５は、こうした位置情報を以下のように処理及び適用する。
【００４８】
保持部２０６に配置されるセンサ１３２は、その保持部における対象物１１０の未処理警告を発する。走査前集積部２１０内のセンサ１３２は、走査区画２１２に送られる対象物１１０の集積と個別化とを容易にする。走査区画２１２において対象物１１０の識別走査が終わると、走査区画２１２の排出側端部に取り付けられたセンサ１３２が、こうした対象物１１０の位置を検出して制御ユニット１２５に報告する。このような位置情報と、同じまたは他方の誘導ライン２０２の走査区画２１２を通って一列になって前進するその他の対象物１１０に関して記録された同様の位置情報とに基づいて、制御システム１２０の制御ユニット１２５は、それぞれの誘導ライン２０２、２０４に沿った対象物１１０の既知の逐次的な位置を参照することにより、さらなる走査を必要とすることなく、誘導ライン・アセンブリ２００の残りの部分に沿った対象物１１０の位置を監視する。こうした位置情報と、対象物１１０の重量、大きさ、宛先及び対象物１１０が走査区画２１２を通り抜ける時に判断されるその他の特徴に関する情報とに基づいて、制御ユニット１２５は、（１）対象物１１０を誘導ライン分流部２１４において誘導ライン２０２、２０４から分流させるか；または、（２）対象物１１０を誘導ライン２０２、２０４に沿って誘導ライン排出部２４０まで前進させて、こうした対象物１１０が上側ループのクレードル３０４内まで前進した時のこの物品の初期位置を記録するかのいずれかを行なう。
【００４９】
上述のように、センサ１３２は、誘導ライン・アセンブリ２００に沿った対象物１１０の集積及び個別化をも容易にする。走査区画２１２を除いて、各誘導ライン・アセンブリ２００の各部分において、センサ１３２は、適切な間隔で配置されて、誘導ライン・アセンブリ２００に沿って前進する対象物１１０間における隙間を検出する。このような隙間は、一般に、（１）誘導ライン取り込み部２０８において対象物１１０が不十分な頻度で導入されるか；または、（２）前に誘導された対象物１１０が誘導ライン分流部２１４において下流に分流されるかのいずれかによって引き起こされる。こうした隙間が処理能力を低下させることを防ぐために、このような隙間は、各誘導ライン２０２、２０４に沿った（ａ）走査区画２１２の取り込み側端部の直前と；（ｂ）誘導ライン排出部２４０の直前との２つの各地点において一列をなす集積対象物１１０によって閉じられる。この集積は、図示された実施例においては、従来の動力式ローラコンベヤの多数の区画を調和的に使用することにより、従来の態様で達成される。制御システム１２０が誘導ライン・アセンブリ２００に沿った各々の対象物１１０の位置を検出しやすくするために、従来の個別化コンベヤを各集積点のすぐ下流において使用することにより、集積対象物１１０は、こうした２つの各集積点を通過した直後に個別化される。この対象物１１０の個別化によって、制御システム１２０は、第一の対象物１１０とこうした第一の物の直後にある第二の対象物１１０とを区別することが可能になる。
【００５０】
制御ユニット１２５は、時折、たとえば対象物１００が仕分け用マトリクス３００、４００には大きすぎる、または重すぎると判断される場合、または制御システム１２０が、以下に説明される「位置抵触」を引き起こすことなしに対象物１１０の仕分け宛先への経路を設定することができない場合等に、対象物１１０を分流させなければならないと判断する。このような場合は、誘導ライン分流部２１４の各分流点に取り付けられるセンサ１３２が、こうした分流命令の対象物１１０の通過を確認する。さらにまた、これらのセンサ１３２は、命令ではなしに誤りによって分流されたあらゆる対象物１１０の通過も警告する。
【００５１】
上記のように、分流部２１４において分流されない対象物１１０は、そのまま排出部２４０まで移動して、排出部２４０の手前でセンサ１３２を通過する。他の２つのセンサ１３２は、誘導ライン排出部２４０から下降するシュートの下において各上側ループ３０２の対向する側部に取り付けられて、こうした対象物１１０がこのようなシュートの下に配置される上側クレードル３０４内に前進したことを検出する。
【００５２】
先行する対象物１１０が自身の下側ループのクレードルから以下に説明される最終仕分け宛先へのプログラムどおりの落下に失敗したこと、または装置の誤動作によって位置抵触が引き起こされる場合には、対象物１１０は、制御装置から、上側ループのクレードル３０４から予めプログラムされた下側ループのクレードル４０４に落下してはならない、または落下に失敗してもよいと指示されうる。センサ１３２が、各上側ループ３０２上の落下点３１０に取り付けられて、こうした落下点３１０に配置される上側ループのクレードル３０４内に対象物１１０が存在することを検出する。制御ユニット１２５は、こうした対象物１１０に対して、その落下点３１０で落下失敗コンベヤ３１２に落下するように命令する。一以上の追加のセンサ１３２が各落下点３１０の下に取り付けられて、こうした対象物１１０が、このような落下点３１０からコンベヤ３１２に至るシュート３１１を下って通過したことを検出する。追加のセンサ・アセンブリ１３０は、落下点３１０と、誘導ライン排出部２４０の真下における上側ループのクレードル３０４位置との間において、各上側ループ３０２に沿ったさらに遠い地点に取り付けられて、こうしたセンサ・アセンブリ１３０の横を通過する上側ループの各クレードル３０４が空であることを確認する。
【００５３】
センサ・アセンブリ１３０は、同様に、下側ループ４０２からの落下を確認するのに用いられる。第一に、センサ１３２は、各々の落下点４０８とバラ対象物落下点４１２とに取り付けられて、対象物１１０が、それぞれ下側ループ落下失敗コンベヤ４１０に通過したこと、またはシュート５１４を下ってバラ対象物コンベヤ５１６に通過したことのいずれをも検出する。第二にセンサ１３２は、各回収容器５０１への入口に取り付けられて、対象物１１０がこうした回収容器５０１内へと通過したことを確認する。
【００５４】
その他のセンサ・アセンブリ１３０には、多数の走査器１３４、１３６と寸法測定装置１３８、１４０とはかりまたはその他の重量測定装置１４０とが含まれる。以下に説明されるように、物品は、システム１００を介した流れの最初と任意で最後とに走査される。初期走査は、走査部２１２に配置される従来の走査器１３４によって行なわれる。さらにまた、走査部２１２において、各々の対象物１１０は、一以上の寸法測定センサ１３８により寸法測定されるとともに、従来のはかりまたはその他の重量測定装置１４０により重量測定される。対象物１１０の検出寸法または重量が、システム１００による自動処理には不適格である場合、または該物品のラベル情報が読取り不能であると判断される場合、または該対象物が制御システム１２０にプログラムされているその他の基準を満たさない（たとえば、対象物が配達が行なわれない住所に宛てられている）場合は、制御ユニット１２５は、該対象物１１０を分流部２１４において適宜分流させる。対象物１１０が正しく仕分けられたことを確認するために任意で行なわれる最終走査は、それぞれの宛先部５０１、５１８において、また他の走査器１３６によって行なわれる。制御システム１２０は、システム１００全体にわたってさらに他のセンサ１３２を用いうることが理解されよう。たとえば、このようなセンサ１３２は、全てのコンベヤの起点及び終点と、全ての滑走部またはシュートの上部及び下部と、各宛先と、経路沿いのさまざまな中間点とにおいて用いられうる。
【００５５】
次に図１から８を参照して、システム１００の作用をより詳細に説明する。対象物１１０は、各誘導ライン２０２、２０４の誘導ライン取り込み部２０８において、一つずつ手動的または自動的に誘導される。誘導される各々の対象物１１０には、ラベルが作成された時に制御システム１２０にすでに送信されている情報と結び付けられうる対象物識別バーコードまたはその他の光学的符号（図示せず）を有するラベルが予め貼付されている。このような情報には、少なくとも仕分けシステム１００内における対象物１１０の仕分け宛先が含まれるが、対象物１１０に関するその他の情報も含むことができる。対象物１１０は、自身のバーコードが走査区画２１２において自動的に走査できる向きで誘導されなければならない。たとえば、ある実施例においては、走査器１３４は、各々の対象物１１０が自身の符号化ラベルをあらゆる水平方向において上向きの状態で誘導されることを必要とする従来の頭上全方向性走査装置である。
【００５６】
各誘導ライン２０２、２０４の走査前集積部２１０において、誘導された対象物１１０は、（１）斜向ローラまたはポップ・アップ・ホイール等の従来装置を用いることによって、誘導ライン２０２、２０４に沿って一列に配置されて、一旦対象物が上記のように走査区画２１２において走査されてしまうと、制御システム１２０が後で各々の対象物１１０の逐次的な位置を記録及び監視することができるように、全ての対象物１１０がライン２０２、２０４の片側に整合し、かつ（２）走査区画２１２の直前の、走査前集積部２１０の排出側端部に対象物１１０が集積せしめられる。
【００５７】
誘導された対象物１１０が走査前集積部２１０の排出側端部において一列に集積され終わると、これらの物は一つずつ個別化されるとともに、動力式コンベヤベルトの一以上の分節からなる走査区画２１２へと前進せしめられる。上記にて説明したように、対象物１１０は、走査区画２１２において走査され、重量測定され、かつ寸法測定されて、然る後に、誘導ライン分流部２１４へと前進せしめられる。走査器１３４は、従来式のレーザ走査器または荷電結合素子（ＣＣＤ）センサを有するベルト上ビデオ走査器のいずれであってもよい。後者の装置の一例は、引用により本明細書に含まれる米国特許第５，３０８，９６０号に説明されている。物品の重量は、いかなる従来のはかりまたはその他の重量測定装置によっても得ることができる。たとえば、重量測定装置１４０は、走査区画２１２においてコンベヤベルトの下に取り付けられて、対象物１１０が走査区画２１２を通り抜ける時に該対象物の重量を測定することができる従来の進行中重量測定用はかりであってもよい。いかなる従来の寸法測定センサを用いて対象物１１０の寸法を測定してもよい。ひとつの実施例では、寸法測定は、対象物１１０が走査区画２１２を通って移動する時に上記対象物の３つの全ての寸法を判断することができる、従来のＣＣＤを基本とする寸法測定装置によって行なわれる。また他の実施例においては、寸法測定は、関連ある用途に必要とされる精度で各寸法を測定しうるだけの十分に接近した間隔で走査区画２１２の側部沿い、上及び／または下に取り付けられる光電センサ・アセンブリ１３０のマルチアレイによって行なわれる。
【００５８】
対象物１１０の走査、重量測定及び寸法測定によって判断される情報に基づいて、制御システム１２０は、こうした対象物１１０を誘導ライン分流部２１４において誘導ライン２０２、２０４から分流離脱させて再循環、手動処理またはその他の特別な取扱いに回すかどうかを判断する。特に、対象物１１０のラベル符号が読取り不能である場合は、該対象物１１０は、ポップ・アップ・ローラまたはその他の従来の分流装置によって未読分流部２１６において未読コンベヤ２１８に分流されて、未読処理部２２０において再走査と必要に応じてラベルの再貼付とを受けた後に、誘導ライン・アセンブリ２００に再循環せしめられるか、または手動で仕分け宛先５０１、５１２、５１８、５３２のひとつに搬送されるかのいずれかとなる。対象物１１０が制御ユニット１２５内に常駐の事前設定基準に基づいて仕分け用マトリクス３００、４００における自動仕分けに適さないとされる寸法または重量を有する場合は、制御ユニット１２５は、該対象物１１０を手動処理分流部２２２において手動処理コンベヤ２２４に分流して手動処理部２２６において手動処理するように指示し、その後、対象物は、手動で仕分け宛先５０１、５１２、５１８、５３２に搬送される。任意で、追加または別の分流装置を誘導ライン分流部２１４に設置して、いかなる中間の手動処理または搬送も行なうことなしに、このような不適切な対象物１１０を一以上のバラ対象物積み込み部５１８に直接向かわせることができる。
【００５９】
各々の対象物１１０は、対象物１１０の上側ループのクレードル３０４から、対象物１１０の仕分け宛先への仕分けを行なう下側ループ４０２上の下側クレードル４０４に落下する４つの機会、すなわち落下点８００を有する。こうした２つの機会は、対象物１１０が占有している上側クレードル３０４の往路において生じ、こうした２つの機会は復路において生じる。複数の下側ループ４０２が問題の対象物１１０の最終仕分け宛先への仕分けを行なう場合は、こうした対象物１１０は、このようなループ４０２毎にさらに追加の４つの落下機会を有することになる。たとえば、図１に示される実施例においては、２つの下側ループ４０２が設けられている。対象物１１０がある特定の郵便番号に宛てられており、その郵便番号用の回収容器５０１が両方の下側ループ４０２から供給を受ける（このような構成は図１には図示せず）場合には、対象物は、こうした２つの各下側ループ４０２毎に４つずつの８つの落下機会を有して、その郵便番号用に仕向けられる容器に到達することになる。
【００６０】
「位置抵触」は、対象物１１０の４つ（またはそれ以上）の全ての落下機会８００が、対象物１１０がそこに到達する時には利用不能であることが予測されるため、制御システム１２０が仕分け用マトリクス３００、４００を通る対象物１１０の無障害経路を設定できない場合に起こるが、こうした場合にしか起こらない。これは、こうした各落下点８００の下に位置することが予測される各々の下側クレードル４０４が、その時点で先行する対象物１１０により占有される場合だけである。位置抵触が起こる場合は、制御システム１２０は、対象物１１０を再循環分流部２２８において分流させることを指示し、この分流後に、上記物品は、上側落下失敗コンベヤ３１２に至る再循環滑走部２３０を下って進み、然る後に再循環コンベヤ２３２へと進む。対象物１１０は、その後、再誘導のために誘導ライン・アセンブリ２０２、２０４上に再循環されることになるか、またはその代わりに再循環分流部において手動処理部２２６に分流されて、手動処理されるとともに、こうした処理部２２６において対象物１１０が再走査された後に制御装置により指示される仕分け宛先５０１、５１２、５１８、５３２のひとつに搬送されうる。
【００６１】
制御システム１２０は、一旦対象物１１０が走査区画２１２において走査され、重量測定され、かつ寸法測定されてしまうと、制御システム１２０にはいずれも既知または判断可能となる以下の情報を用いて、対象物１１０が位置抵触を起こすことなしにその仕分け宛先に経路設定されうるかどうかを判断する。簡単のために、以下の説明においては、問題の対象物１１０は、上側ループの自身のクレードル３０４から最終仕分け宛先への送給を行なう下側ループ３０２に落下する４つの機会を有すると仮定する。
【００６２】
Ａ．回収容器５０１またはバラ対象物コンベヤ４１２への落下点のいずれかである、対象物１１０の仕分け宛先と、本明細書において以下では「目標下側ループ」４０２と呼ばれる、その仕分け宛先への送給を行なう特定の下側ループ４０２。
Ｂ．対象物１１０が上記４つの各落下機会８００から自身の目標下側ループ４０２に到達するために必要とするシステムの段階的動作５０の回数。システムの段階的動作の回数は、以下の情報に基づいて制御システム１２０により計算される。
１．当該対象物１１０が誘導ライン排出部２４０に到達するために必要とする段階的動作５０の回数を決める、同じ誘導ライン２０２、２０４上において当該対象物１１０より前方にあるその他の分流されない対象物１１０の個数。二叉誘導ライン２０４の場合は、制御システム１２０は、以下にさらに説明するように、こうした二叉誘導ライン２０４の２つの分岐路間における対象物１１０のその後の分配を変化させることによって、この段階的動作５０の回数を必要に応じて調節して、位置抵触を防ぐことができる。
２．当該対象物１１０が上側ループのクレードル３０４内に前進せしめられた後に、当該対象物１１０が自身の４つの各落下機会８００に到達するために必要とされるシステムの段階的動作５０の回数。
【００６３】
Ｃ．当該対象物１１０が自身の４つのうちの一以上の落下機会８００に到達した時に、その下に位置する下側ループのクレードル４０４内に存在することが予測される、本明細書において以下では「妨害対象物」１１０と呼ばれる先行経路設定済み対象物１１０。妨害対象物１１０の存在を予測するために、制御システム１２０は、すでに下側ループのクレードル４０４内にある先行対象物１１０だけではなしに、まだ上側ループのクレードル３０４内または誘導ライン２０２、２０４上にある先行対象物１１０も含めて、各々の先行対象物１１０に関してすでに予定されている経路を考慮に入れる。
【００６４】
制御システム１２０が、最初に、当該対象物１１０の４つの落下機会８００のうちの一つのみが利用可能であると判断した場合は、制御システム１２０は、一般に、当該対象物１１０をその落下機会８００において落下させるようにプログラムする。逆に、対象物１１０が２つ、３つまたは４つの落下機会８００を利用することができる場合は、制御システム１２０は、こうした落下機会８００の中から制御システム１２０内に常駐の予め設定された基準に基づいて選択を行なう。これらの基準には、たとえば、各落下機会８００から対象物１１０の仕分け宛先までの経路の直接さと、各代用経路によって生じる後続対象物１１０との位置抵触の条件つき確率（この確率は、特に制御システム１２０による仕分け宛先間における先行対象物１１０の分配に関する履歴データの分析に基づきうる）と、たとえば、より後の落下機会８００がより直接的な経路を提供する場合でも、こうした２つ、３つまたは４つの落下機会８００の第一の落下機会において落下するよう指定された対象物１１０において起こりうる、以下に説明される理由から対象物１１０を後に再経路設定するために柔軟性を維持することの利点とが含まれうる。
【００６５】
制御システム１２０が、最初に、当該対象物１１０に関して位置抵触が起こるという判断、すなわち妨害対象物１１０が４つの各落下機会８００の下にある下側ループのクレードル４０４を占有しているという判断を下した場合でも、制御システム１２０は、先行経路設定済み対象物１１０の経路を再設定することによって、こうした位置抵触を回避できる。こうした再経路設定の対象と見なされる先行経路設定済み対象物１１０には、４つの各妨害対象物１１０が含まれるが、必要な場合には、必要に応じて追加の先行経路設定済み物品１１０を含むことができる。たとえば、制御システム１２０は、特に以下の各再経路設定機会を評価することができる。
【００６６】
１．４つの妨害対象物１１０のいずれか一つがまだその下側ループのクレードル４０４に到達しておらず、かつその妨害対象物１１０が利用できるまた別の落下機会８００が少なくとも一つ残っている場合は、制御システム１２０は、その妨害対象物１１０をその目標下側ループ４００にまた別の落下機会８００において落下させるように再プログラムして、以って当該対象物１１０の落下機会８００を創出することができる。
【００６７】
２．４つの各妨害対象物１１０に残された利用可能な落下機会が本来的にプログラムされた落下機会８００のみであり、かつこれらの一以上の妨害対象物１１０がまだ全ての妨害される落下機会８００を超えて前進し終えていない場合は、制御システム１２０は、こうした妨害対象物１１０をさもなければ妨害していたであろう対象物１１０の一つを再経路設定することによって、妨害物の一以上の妨害される落下機会８００を「妨害解除」することができる。
【００６８】
３．仕分け装置１００が一以上の二叉誘導ライン２０４を含む場合は、たとえ当該対象物１１０そのものが非二叉誘導ライン２０２上にあっても、制御システム１２０は、追加の再経路設定機会を利用することができる。たとえば、当該対象物１１０が二叉誘導ライン２０４上にある場合には、制御システム１２０は、最初に、対象物１１０を、こうした二叉ライン２０４から送給を受ける２つの上側ループ３０２のいずれかに経路設定して、当該対象物１１０が利用することができる落下機会８００を４つではなく、効果的に８つにすることができる。逆に、当該対象物１１０は非二叉誘導ライン２０２上にあるが、一以上の妨害対象物１１０が二叉ライン２０４上にある場合は、制御システム１２０は、こうした妨害対象物１１０が自身の誘導ライン２０４上においてまだ分岐路２３６に到達していなければ、妨害対象物１１０を再経路設定して、こうした二叉誘導ライン２０４の他方の分岐路２３６上の落下機会８００に向かわせることができる。
【００６９】
４．これらの再経路設定機会に加えて、制御システム１２０は、先行対象物１１０に関していかなる代用経路も設定され得ない場合でも、先行対象物１１０の経路設定を無効にするようにプログラムできる。このような再経路設定は、たとえば、当該対象物１１０は迅速に仕分けられる必要があるが、妨害対象物１１０はそれほど迅速に仕分けられる必要はない場合に望ましいかもしれない。その場合は、先行の妨害対象物１１０は、自身の上側ループのクレードル３０４内に残留して、その上側ループ３００を巡る回路の終点で上側落下失敗コンベヤ３１２に落下するように再プログラムされる。
【００７０】
このように、仕分けシステム１００の交差ループ構成は、各上側ループ３０２毎に少なくとも４つの落下機会８００を創出することにより、位置抵触の可能性を低下させる。回避不能な位置抵触の統計学的可能性は、すでに説明された要因に加えて、主として下側ループ４０２の数と、上側ループ３０２の数と、対象物１１０が下側ループ４０２間において不均衡に経路設定される度合いとを含む複数の要因に依存する。この統計学的可能性は、一部の仕分け装置１００の構成では極めて低くなりうるとともに、上記の再経路設定方法を含むがこれに制限されない再経路設定方法によってさらに低下せしめられうるが、回避不能な位置抵触の理論的可能性は、完全には解消され得ない。このため、仕分けシステム１００は、回避不能な位置抵触が起こる対象物１１０を分流させる何らかの方法に備えなければならない。
【００７１】
上記のように、こうした分流方法のひとつは、図１に図示される例示的な実施例に示されており、対象物１１０をその誘導ライン２０２、２０４から、対象物が上側ループ３０２に到達する前に分流させ、かつ対象物１１０の流れに生じる隙間を上記の集積方法によって閉じることによって処理能力のいかなる低下をも軽減または防止することである。また別の方法は、本明細書ではさらに説明することはしないが、最初に対象物１１０が自身の４つの各落下機会８００に到達する時に位置抵触が起こるかどうかを判断することなしに、単純に各「位置抵触」対象物１１０を上側ループのクレードル３０４内に前進させ、然る後に、センサ・アセンブリ１３０を用いて、当該対象物１１０がこうした４つの落下機会８００に到達した時に、その下における先行対象物１１０の有無を検出することである。このような別の方法では、４つの全ての落下機会８００において妨害されるあらゆる対象物１１０は、コンベヤ３１２へのその上側ループ３０２上の落下点３１０へと経路設定され、然る後に、上記のように再循環または手動処理されることになる。
【００７２】
制御システム１２０が、上記のように対象物１１０の無障害経路を設定することができる場合は、対象物１１０は、走査区画２１２の排出側端部を起点とし（したがって分流部２１４を含み）、かつ誘導ライン排出部２４０を終点とする分流後集積部２３８をそのまま通り抜ける。この分流後集積部２３８は、専ら分流されない対象物１１０を誘導ライン排出部２４０において集積しながら、一列になった対象物１１０の順番を維持する。対象物１１０の流れの中の隙間は、分流部２１４において対象物１１０が分流されることによって創出されたものである。２つの上側ループ３０２に送給を行なう二叉誘導ライン２０４上において、制御システム１２０により、対象物１１０は二叉誘導ライン２０４の各分岐路に分配される。これは、動力式ローラコンベヤ上においてローラ間に取り付けられる表面下のポップ・アップ・ホイール等の従来の分流装置を用いることによって達成できる。上記のように、制御システム１２０は、二叉誘導ライン２０４上の分岐路間における対象物１１０の分配を必要に応じて調節して位置抵触を解決できる。たとえば、対象物が２つの分岐路２３６間において概略往復する場合は、制御システム１２０は、逆に、２つの連続する対象物１１０を同じ分岐路２３６に誘導して、さもなければ第二の対象物１１０に起こるであろう位置抵触を防ぐように指示しうる。上記のように、仕分けシステム１００は、（１）制御システム１２０が、全ての対象物１１０が多数の分岐路２３６間において分配される時に対象物の逐次的な位置を監視することができ、かつ（２）対象物１１０が各システムの段階的動作５０の開始までに、各分岐路２３６において誘導ライン排出部２４０に確実に到達しうるだけの十分な速度で前進せしめられうるという条件でのみ、単一の誘導ライン２００の三叉化またはさらに一層の多分割化に対応できる。
【００７３】
対象物１１０は、分流後集積部２３８から誘導ライン排出部２４０に進む。対象物１１０は、誘導ライン排出部２４０において集積せしめられ、然る後に個別化されて一度に一つずつ上側ループの静止状態のクレードル３０４内へと前進せしめられる。上側ループのいずれの一つのクレードル３０４も一度に一つの対象物１１０のみによって占有される。一つの対象物１１０は、この態様で各システムの段階５０の静止段階５６において各誘導ライン２０２、２０４から前進せしめられる。システムの段階的動作と静止段階５６及び移動段階５５とのタイミングは、以下にさらに説明する。このように、クレードル３０４は、対象物１１０がその中に配置される時は移動していない。対象物１１０の目標クレードル３０４は、先行する移動段階５５においてすでに正位置に移動せしめられている。図面に示される好ましい実施例（図２から図４参照）において、物品１１０は、最初に誘導ライン排出部２４０を通過し、次に重力式滑走部を下って、最後に傾斜したクレードル床７０４上へと前進せしめられ、そこで対象物の動きがクレードルのゲート７０６により停止せしめられる。好ましい実施例において、ゲート７０６は、上側ループのクレードル３０４の傾斜床から略直角に外方に突出する。このゲートは、ゲート７０６の下縁部において蝶番７０９（図示せず）により上側ループのクレードル３０４に移動可能に取り付けられる。この蝶番取付けは、ゲート７０６を後で静止段階５６において以下に説明されるように引き下げて、クレードル床７０４と引き下げられたゲート７０６とにクレードル３０４の上部から底部に至る連続傾斜面を形成させ、以って対象物１１０を以下に説明するように下側ループのクレードル４０４内へと滑降させることを可能にする。クレードルのゲート７０６が引き下げられない限り、その「既定」上位置は、クレードル３０４内に滑り込む対象物１１０の動きを止めることができるだけの十分な抵抗力を有するばね等の何らかの偏移装置または掛け金機構（図示せず）のいずれかによって維持される。各クレードル３０４、４０４の側部材７２０、７２１は、対象物１１０がクレードル３０４、４０４のいずれの側からも脱落することを防ぐ。クレードル３０４が上部材７０２を含む場合は、こうした上部材７０２は、対象物１１０が上側ループのクレードル３０４内に落下する時に対象物１１０がクレードルのゲート７０６を乗り越えることを防ぐとともに、こうした上部材７０２は、後で対象物１１０が下側ループのクレードル４０４内に落下する時に、前方のクレードル３０４に接触しないことを保証する。
【００７４】
クレードル３０４、４０４は、それぞれの仕分けループ３０２、４０２上において搬送される。上記にてすでに説明したように、図の仕分け用マトリクス３００、４００は、２つの横方向に延在する閉鎖長円形仕分けループ４０２より上の高さに設けられる３つの前後方向に延在する水平な閉鎖長円形仕分けループ３０２からなる。各マトリクス３００、４００の段において、クレードル３０４、４０４は、従来の取付け具７１８により搬送チェーン７１６に取り付けられる。動力式チェーン７１６の代わりに動力式ケーブル、軸またはその他の機構を用いて、ループ３０２、４０２のまわりにおいてクレードル３０４、４０４を駆動しうることが理解されよう。いずれの段のループ３００、４００においても、クレードル３０４、４０４は、そのそれぞれのループ３０２、４０２のまわりにおいて間隔をあけて取り付けられる。上側ループ上の各クレードル３０４間における間隔は、同じ距離（またはこうした距離の正確な倍数）であり、下側ループ上の各クレードル４０４間における間隔は、同様に同じ距離（またはこうした距離の正確な倍数）である。一般に、各上側ループ３０２上のクレードル３０４間の間隔は、同じであり、各下側ループ４０２上のクレードル４０４間の間隔は、同じである。しかしながら、上側ループのクレードル３０４間における均一間隔が、下側ループのクレードル４０４間における均一間隔と同じである必要はない。システム１００は、（１）任意のループ３０２、４０２上のいずれの２つのクレードル３０４、４０４間の間隔も同じ距離（またはこうした距離の正確な倍数）であり、かつ（２）上側ループ３０２の場合は、上側クレードル３０４間の間隔が対象物の落下を妨げるほど狭くない限り、クレードル３０４、４０４間の間隔に関わりなく、等しく良好に動作する。単なる一例として、上側ループ３０２上における全てのクレードル３０４間の間隔を約４８インチ（１．２ｍ）とし、下側ループ４０２上における全てのクレードル４０４間の間隔を約３０インチ（７６ｃｍ）としてもよい。同様に、クレードル３０４、４０４は、仕分けられる対象物１１０の最大限の大きさによって、略いかなる大きさであってもよい。
【００７５】
図に示される例示的な実施例においては、各クレードル３０４、４０４の重量は、クレードル３０４、４０４に取り付けられる転動輪７２８によって支持されるが、これに代わる方法として、クレードルを支持し、かつ案内する軌道システム等のその他の方法を用いてもよい。すでに説明されたように、上側ループの各クレードル３０４の前部、すなわち開放側部は、上側ループ３０２の移動方向に向けられ、クレードル３０４から下側ループのクレードル４０４へと落下する対象物１１０は、上側ループのクレードル３０４の前部に配置される上側ループ床３０６の開口３０７を通って落下する。これに対して、下側ループの各クレードル４０４の開放側部、すなわち前部は、下側ループの移動方向に対して垂直な方向である、下側ループ４０２により形成される長円の内側方向に向けられ、下側ループのクレードル４０４から回収容器５０１または落下点４１２へと落下する各々の対象物１１０は、こうした内側方向に通過する。
【００７６】
各上側ループ３０２と各下側ループ４０２とは、定時のシステムの段階的動作５０で循環する。各段階的動作５０は、移動段階５５と静止段階５６とからなる。各システムの段階的動作５０の時間長は、いずれのループ３０２、４０２においても同じであり、制御システム１２０により、主として２つの段階５５、５６の各々を確実に完了するために必要であると判断される時間長に基づいて事前に設定される。
【００７７】
移動段階５５において、クレードル３０４、４０４は、そのそれぞれのループ３０２、４０２のまわりにおいて、こうしたループ３０２、４０２上のクレードル３０４、４０４の間隔と等しい距離だけ前進する。静止段階５６において、クレードル３０４、４０４は、静止状態に保たれる。しかしながら、クレードル３０４、４０４が、その静止位置において落下するようにプログラムされた対象物１１０を内包している場合は、そのクレードルのゲート７０６が静止段階５６の開始時点において引き下げられるとともに（後述のように）、対象物１１０がそのクレードル３０４、４０４から滑り出ることができるだけの十分な長さにわたって、こうした下位置に維持される。ゲート７０６は、その後、解放されて、自身の既定上位置に復帰する。
【００７８】
上述のように、システムの段階的動作５０の持続時間は、いずれのループ・マトリクス３００、４００においても同じである。しかしながら、この持続時間は、２つの段階５５、５６に均等に配分されなくてもよく、段階５５、５６間における時間配分は、２つの各ループ・マトリクス３００、４００において異なりうる。また、段階的動作５０が各ループ・マトリクス３００、４００において正確に同じ瞬間に開始される必要もない。ただし、両マトリクス３００、４００における段階的動作５０は、対象物１１０が上側ループのクレードル３０４から下側ループのクレードル４０４内へと落下しうる時は常に、こうした下側ループのクレードル４０４が落下地点８００の下において静止していることができる程度に十分に同期することが必要である。システム１００の一般的な実施例において、このことは、各ループ３０２、４０２における段階５５、５６が略同じ持続時間であることと、システムの段階的動作５０が各ループ３０２、４０２において略同時に、または下側ループ４０２において上側ループ３０２の場合より若干遅く開始されることとを必要とする。いずれか一方の段階５５、５６が早期に終了してもよいが、それに続く段階５５、５６は決して早期に開始されてはならない。
【００７９】
単なる一例として、好ましい実施例におけるシステムの段階的動作５０の持続時間を５秒程度として、こうした持続時間の約２分の１ずつを各段階５５、５６に配分することができる。しかし、上記のように、システムの段階的動作５０は、いかなる持続時間であってもよく、その持続時間は、システムの段階的動作５０の持続時間が両仕分け用マトリクス３００、４００において同じであり、かつシステムの各段階的動作５０及び段階５５、５６中に行なわれる必要がある動作を完遂しうるだけの十分な時間がシステムの各段階的動作５０及び各段階５５、５６に配分されるという条件でのみ、移動段階５５と静止段階５６との間においていかなる態様で配分されてもよい（かつ、２つの各仕分け用マトリクス３００、４００においてこうした２つの段階間で異なる配分がなされてもよい）。
【００８０】
このように、システム１００は、所定の持続時間の段階的動作５０と、移動段階５５の場合は所定の持続時間及び移動距離とで動作し、このことによって、制御システム１２０は、対象物１１０がシステム１００を通って移動する際に将来の各段階的動作５０時における各々の対象物１１０の位置を予測することができることがわかる。システム１００は、一般に、全ての上側ループ３０２及び下側ループ４０２をシステムの各段階的動作５０において前進させて動作するが、システム１００は、たとえ一以上の上側ループ３０２及び／または一以上の下側ループ４０２が移動段階５５において静止状態に保たれるか、または仕分けシステム１００の残りの部分の動作から完全に切り離されるかのいずれの場合でも、各々の場合に制御システム１２０がこうしたループ３０２、４０２のこのような不動を記録し、かつ必要に応じて対象物１１０の経路を再設定するという条件で、正常に動作しうる。
【００８１】
上記のように、対象物１１０は、静止段階５６において上側クレードル３０４から下側クレードル４０４へと落下する。図面に示されている好ましい実施例において、制御システム１２０によりプログラムされる対象物１１０のこうした移送は、クレードル３０４のクレードル・ゲート７０６を下げて、下側ループの目標クレードル４０４に至る重力式滑走部を創出することによって達成される。この落下は、静止段階５６において行なわれるため、クレードル３０４、４０４とそれに付随するループ３０２、４０２とは、こうした各々の対象物１１０が上側ループの一以上のクレードル３０４から下側ループの一以上の目標クレードル４０４内に落下する間は静止状態に保たれる。
【００８２】
図２、図３及び図５に示すように、このようにして創出される滑走部は、（１）クレードル床７０４と、（２）クレードル・ゲート７０６と、（３）上側ループ床３０６の下においてシステム架台６０４に組み込まれるとともに、下側ループの目標クレードル４０４に向かって下方に延在するそれぞれの上側ループ落下滑走部３０８とからなる。この滑走部３０８を滑降する際に、対象物は、その特定の落下時におけるクレードル３０４、４０４の向きによって、２つの滑降路のひとつを辿る。第一の滑降路８１２は、滑走部３０８を滑降するとともに、引き続き下側ループの目標クレードル４０４のクレードル床７０４を滑降する対象物１１０によって画定される。この滑降路８１２を辿る場合、滑降する対象物１１０の動きは、下側ループの目標クレードル４０４のクレードル・ゲート７０６によって停止せしめられる。第二の滑降路８１４は、滑走部３０８を滑降するとともに、引き続き下側ループの目標クレードル４０４のクレードル・ゲート７０６を滑降する対象物１１０によって画定され、この場合は、滑降する対象物１１０の動きは、下側ループの目標クレードル４０４のクレードル床７０４によって停止される。図示されるシステム１００の構成では、このように２つの滑降路が得られるが、これに代わる方法として、システム１００は、こうした２つの滑降路８１２、８１４の一方または他方のみを含むように構成されてもよい。
【００８３】
図５に示す例示的な実施例において、対象物１１０は、上側ループの自身のクレードル３０４から下側ループの目標クレードル４０４（図５には図示せず）へ、クレードル３０４のクレードル・ゲート７０６が静止段階５６中に引き下げられた直後に落下する。クレードル・ゲート７０６は、該ゲート７０６の底部に取り付けられたクレードル・ゲート・ケーブル７１０によって引き下げられる。このケーブル７１０は、床７０４の開口（図示せず）を貫通するとともに、他方の端部において、上側ループのクレードル３０４の側部７２０から突出する堅固な操作部材７１２に取り付けられる。各静止段階５６において、落下機会８００の上に配置された上側ループの各クレードル３０４の操作部材７１２は、引き棒３０３の機構に取り付けられた操作部材引き具（図示せず）の真っ正面に配置される。上記機構３０３は、架台６０４により支持されるとともに、モータとそれに付随する伝道装置（図示せず）とにより駆動される。図５に示す例示的な実施例では、この引き具は、制御システム１２０から受信される信号によって順々に制御されるソレノイド弁（図示せず）による空気圧式装置である。クレードル・ゲート７０６と操作部材との間における他の種類の（図５に示すケーブル７１０の代わりの）接続、操作部材、作動装置及び／または引き装置は、組み合せて使用した時に、制御システム１２０から受信される一以上の信号に呼応してクレードル・ゲート７０６を引き下げて、以ってこうしたクレードル３０４、４０４内の対象物１１０を、制御システム１２０によりプログラムされた通りにクレードル３０４、４０４から滑り落ちさせ外へ排出させることができる場合にのみ、代わりに使用することができる。
【００８４】
クレードル・ゲート・ケーブル７１０によってクレードル・ゲート７０６が引き下げられるようにモータとそれに付随する伝道装置（図示せず）とが引き棒３０３を十分な距離だけ前方に移動させる際に、ソレノイド（図示せず）またはその他の作動機構は、制御システム１２０からの信号に呼応して、該引き具が操作部材７１２に係合するように引き具を移動させる。これにより、対象物１１０は、上側ループ床開口３０７を介してクレードル３０４から滑走部３０８上へ、そして最終的に下側ループの目標クレードル４０４内へと滑落される。図５において、操作部材７１２は、引かれると、ケーブル案内部７１４内においてクレードル３０２が移動してきた方向に移動する。しかしながら、操作部材がケーブル７１０にゲート７０６を引き下げさせることができる距離だけ移動されるという場合にのみ、他の実施例において、部材７１２を反対方向またはいかなるその他の方向に移動させることも可能である。対象物１１０が自身の目標クレードル４０４に落下し終えると、引き具が後退し、これによって操作部材７１２が解放されるとともに、ばね式クレードル・ゲート７０６が自身の既定「上」位置に復帰して、以って操作部材７１２をもその本来の位置に戻す。図５において、クレードル３０４が次の移動段階において前進することにより、操作部材７１２の後退も起こる。上記前進が起こることにより、操作部材７１２が引き具から離間する方向に移動するためである。クレードル３０４、４０４からの全ての落下は、下側ループのクレードル４０３からの落下について以下に説明するいくつかの相違点があるが、実質的に上記に説明したようにして行なわれる。
【００８５】
上記のように、対象物１１０は、回避不能な位置抵触によって制御システム１２０が該対象物１１０の仕分け宛先５０１、５１８への無障害経路を設定できなかった場合は、一般に誘導ライン分流部２１４において分流されてしまっているであろう。このため、上側ループのクレードル３０４内の対象物１１０は、通常は、上側落下失敗コンベヤ３１２への落下点３１０に到達する前に、下側ループのクレードル４０４に落下するものと考えられる。この落下点３１０は、上側ループ３０２上の全ての実行可能な落下機会８００を超えた位置にある。この落下点３１０に到達する前に何らかの理由で上側ループのクレードル３０４からの落下に失敗した対象物１１０は、制御システム１２０により、該落下点３１０で静止段階５６において落下するように命令される。上記のように、こうした落下失敗コンベヤ３１２への落下が要求されうる理由には、（１）機械的故障等の予定外の何らかの理由によって、対象物１１０が上側ループの自身のクレードル３０４からの落下に失敗した場合、（２）先行対象物１１０が下側ループの自身のクレードル４０４からその仕分け宛先にプログラムどおりに落下できなかったことにより、制御システム１２０が、対象物１１０の予定経路が妨害されると判断した場合、または（３）後続対象物１１０がより迅速に仕分けられる必要があるため、後続対象物１１０が仕分けシステム１００を通ることを可能にするために、制御システム１２０が、該対象物１１０を上記落下点３１０において落下させるように再経路設定した場合が含まれる。このような落下には、他の理由もありうる。
【００８６】
図１に示すように、各誘導ライン排出部２４０は、図１に示す誘導ライン・アセンブリ２００に最も近い上側ループ３００マトリクスの端部付近に配置され、上側落下失敗コンベヤ３１２は、誘導ライン・アセンブリ２００に最も近い下側ループ・マトリクス４００の周縁部の外側に配置される。これに代わる方法として、システム１００は、誘導ライン・アセンブリ２００の一部分または全部が仕分け用マトリクス３００、４００上方に配置されて、以って各誘導ライン排出部２４０が、図１に示すように仕分け用マトリクス３００、４００の周縁または周縁付近ではなしに、これらの仕分け用マトリクス上方にてさらに前方に配置されるように構成できる。このような代替的な構成においては、上側落下失敗コンベヤ３１２が、通常、誘導ライン排出部２４０に対して実質的に同じ位置を占めるため、上側落下失敗コンベヤ３１２もまた、仕分け用マトリクス３００、４００の周縁または周縁付近ではなしに、これらのマトリクスの範囲内においてさらに前方に配置されることになる。たとえば、このような代替的構成における上側落下失敗コンベヤ３１２は、以下に説明する通路６０２のひとつの上において、２つの隣接する二列の回収容器５０１間に挟まれ、かつこの列に対して平行に延在するように配置できる。同様に、図１に図示されている例では、以下に説明する下側ループ落下失敗コンベヤ４１０は、上側ループ状仕分け用マトリクス３００の周縁部の外側に配置されるが、代わりに、システム１００は、下側ループ落下失敗コンベヤ４１０が上側ループ状仕分け用マトリクス３００の周縁部より内側に配置されように構成できる。たとえば、下側ループ落下失敗コンベヤ４１０は、両側の回収容器５１０アセンブリを分離させる、以下に説明する通路の上に配置できる。
【００８７】
落下点３１０における上側ループのクレードル３０４からの対象物１１０の落下は、以下のようにして行なわれる。センサ・アセンブリ１３０は、上側ループ落下失敗滑走部３１１に沿った落下点３１０と、落下点３１０より下流、且つ関連づけられた誘導ライン２０２、２０４の誘導ライン排出部２４０より手前における、上側ループ３０２に沿った一以上の点とに配置される。これらのセンサ・アセンブリ１３０は、該落下点３１０に到達する各々の対象物１１０の存在を検出するとともに、物品の落下を確認して、制御システム１２０がこうした対象物１１０の位置の監視を行なうことを可能にするとともに、関連する誘導ライン２０２、２０４の誘導ライン排出部２４０の下に到達する上側ループの各クレードル３０４が空になっていて新しい対象物１１０を上側ループの該クレードル３０４内に前進させることができるようになっていることを保証する。落下点３１０における対象物１１０の各々の落下は、落下点８００において行なわれる落下に関して上記にて説明した態様と同じ態様で行なわれる。センサ１３２は、こうした落下失敗対象物１１０が、上側落下失敗コンベヤ３１２に至る落下滑走部３１１上に落下したことを確認する。この落下は、落下点３１０より下流であるが、こうしたループ３０２への送給を行なう排出部２４０より手前に上側ループ３０２に沿って配置された、上側ループのセンサ１３２によってさらに検証される。一旦対象物１１０が落下失敗コンベヤ３１２に到達すると、対象物は、誘導ライン・アセンブリ２００への再循環のため、または手動処理のために、再循環コンベヤ２３２に前進せしめられる。
【００８８】
上側ループのクレードル３０４が誘導ライン排出部２４０に到達するときに空になっていないと制御システム１２０が判断した場合は、制御システム１２０は、その特定の誘導ライン２０２、２０４をシステムの段階的動作一回分だけ運転停止して、列に並んでいる次の新しい対象物１１０が上側ループのまだ空になっていないクレードル３０４内に落下することを防ぐ。誘導ライン２０２、２０４の運転停止後の次のシステムの段階的動作５０において、上側ループのまだ空になっていないクレードル３０４は、誘導ライン排出部２４０よりも一ポジション分だけ前進せしめられ、空のクレードル３０４が排出部２４０の下に配置されて、誘導ライン・アセンブリ２０２を再始動させることができるようになる。その後、落下失敗対象物１１０が、上側ループ３０２の二巡目の際に、潜在的な落下機会８００の一つにおいて落下するように再プログラムすることができる。対象物１１０が上側ループ３０２の二巡目の際にプログラムどおりに落下しない（たとえば、落下失敗が機械的誤作動によって引き起こされたため、またはその物品が引っ掛かったか、またはその他の理由によって自身のクレードル３０４から自由に滑り落ちることができない等の理由による）場合は、それを手動にて取り出すことができる。上側ループ３００を停止させて、こうした手動除去を可能にすることが必要かもしれない。上側ループ３００の運転停止が必要とされるいかなる場合も、制御システム１２０は、影響のあった上側ループ３０２上の対象物１１０の経路設定を必要に応じて調節する。
【００８９】
同様に、各下側ループ４０２は、対象物１１０が下側ループの自身のクレードル４０４からプログラムどおりに落下せずに所定の仕分け宛先を通過してしまった場合に、対象物がそこから落下するようにプログラムできる、下側落下失敗コンベヤ４１０への一以上の落下点４０８を有する。各仕分け宛先５０１、５１８、５３２への入口に配置されるセンサ・アセンブリ１３０は、その仕分け宛先への対象物１１０の各々の落下を検出するとともに、制御システム１２０に報告する。制御システム１２０が、仕分け宛先への予定された落下の報告を受信しない場合、制御システム１２０は、（１）落下失敗対象物１１０を、該対象物１１０をさらに再循環コンベヤ２３２に搬送する下側落下失敗コンベヤ４１０への最寄りの落下点４０８に再経路設定し、かつ（２）落下失敗対象物１１０によって予測外の位置抵触が創出されるあらゆる後続対象物１１０を再経路設定する。なお、対象物１１０が下側ループの自身のクレードル４０４からの予定の落下に失敗すると、下側ループの自らのクレードル４０４にまだ到達していない後続対象物１１０、すなわち、まだ上側ループの自身のクレードル３０４内または誘導ライン２０２、２０４上にある対象物１１０に関してのみ位置抵触が引き起こされうる。このような後続対象物１１０に関してまた別の無障害経路を設定することができない場合は、制御システム１２０は、その代わりに、後続対象物１１０を、該対象物１１０が上側落下失敗コンベヤ３１２への落下点３１０に到達するまで上側ループの自身のクレードル３０４内に留まらせて、上記のような再循環または手動処理のために落下点において対象物１１０を落下させるように再プログラムする。
【００９０】
仕分けシステム１００が誤作動を起こしていなければ、通常は決して対象物１１０を下側落下失敗コンベヤ４１０に再経路設定する必要はない。しかし、制御システム１２０は、各回収容器５０１への入口、または、バラ対象物滑走部５１４への落下点４１２に取り付けられて、こうした入口における「満杯」状態（またはその他の妨害）を検出するセンサ・アセンブリを用いてもよい。この状態の場合、制御システム１２０は、このような仕分け宛先に仕向けられた対象物１１０を下側落下失敗コンベヤ４１０に再経路設定させうる。こうしたいずれかまたは両方の理由により、仕分けシステム１００は、通常は、このような下側落下失敗コンベヤ４１０に至る少なくとも一つの落下点４０８を含み、また、下側ループ４０２から予定どおりに落下しなかった対象物１１０を除去するために、複数の、たとえば下側ループ４０２の両サイドに一つずつ、落下点４０８を含みうる。
【００９１】
上記のように、対象物１１０は、誘導ライン分流部２１４、いずれかの上側ループのクレードル３０４、またはいずれかの下側ループのクレードル４０４の３つの送給源のうちの一つから再循環コンベヤ２３２に経路設定されうる。再循環コンベヤ２３２に到達する対象物１１０は、通常は、さらなる手動処理を受けることなく再循環されて、再誘導のために誘導前保持部２０６に戻される。すでに述べたように、制御ユニット１２５は、任意に、再循環分流部２３４を配置して、こうした対象物１１０を再循環コンベヤ２３２から手動処理部２２６へと分流させて、再走査またはそれぞれの仕分け宛先への手動搬送を受けさせることができる。これは、たとえば、仕分けが終りに近い頃に、再循環コンベヤ２３２上を通過する最後の方の対象物１１０が、手動処理された方が迅速に仕分け宛先に到達すると思われる場合に行なわれうる。
【００９２】
しかし、より典型的には、対象物１１０は、以下のようにして自身の仕分け宛先に到達する。プログラムどおりに下側ループの自身のクレードル４０４内に落下する対象物１１０は、システムの段階的動作５０にて、自身の下側ループ４０２のまわりを進み、最終的に、プログラムされた仕分け宛先に到達する。この仕分け宛先は、回収容器５０１の一つか、または図４に示すように以下に説明するバラ対象物保持部５１８への配送のためのバラ対象物滑走部５１４への落下点４１２の一つかのいずれかである。
【００９３】
対象物１１０は、静止段階５６において仕分け宛先５０１、４１２に落下する。対象物１１０がプログラムどおりに落下しなければ、対象物は、上記のように、制御システム１２０により、代わりに下側落下失敗コンベヤ４１０への落下点４０８において落下するように再経路設定され、該コンベヤから再誘導または手動処理部への分流のために再循環コンベヤ２３２に送られる。
【００９４】
図面に示す例示的な実施例において、下側ループのクレードル４０４から仕分け宛先への落下は、下側ループ３０２上のクレードル４０４が内向き配向であるために（１）対象物１１０が下側ループ４０２の移動方向に対して直交する方向に内方に落下することと、（２）クレードル・ゲート操作部材７１２が、上側ループのクレードル３０４の場合のように側部からではなしに、下側ループの各クレードル４０４の底部または後部から突出しており、したがってそれに付随する引き機構が下側ループのクレードル４０４の下または後ろに配置されることとを除いて、上側ループのクレードル３０４から下側ループのクレードル４０４への対象物１１０の落下に関して上記にて説明した態様と同じ態様で行なわれる。
【００９５】
下側ループのクレードル４０４からバラ対象物コンベヤ５１６に落下する対象物１１０は、バラ対象物保持部５１８に搬送される。上記のように、本発明は、追加のバラ対象物コンベヤ５１６と、それに付随するバラ対象物保持部５１８とを収容する。たとえば、鏡像的なバラ対象物領域アセンブリを図示の仕分けシステム１００の反対側に追加することができる。さらにまた、商業用の実施形態は、さらに多数の上側及び下側ループ３０２、４０２を有すると思われるため、バラ対象物領域アセンブリの考えられる数は相応に増加する。
【００９６】
一方、回収容器５０１に落下する対象物１１０は、一般に、回収容器５０１から人手により取り出され、然る後に、同じ回収容器５０１に仕分けられた一以上のその他の対象物１１０と一緒に、たとえば袋５２０に入れられてグループ化され、その後、このようなグループ化された状態で袋積込み部５１２、５３２へ、人手により、またはこのような袋積込み部５１２、５３２に至る袋コンベヤ５０６、５２６上にこうした袋５２０を載せることにより、搬送される。対象物１１０がその仕分け宛先に正しく仕分けられたことは、対象物が回収容器５１０またはバラ対象物積込み部５１８に一旦到達したときに該対象物のラベル符号１１０を再走査することによって確認されうる。このような再走査は、手持式の手動走査器または設置型自動走査器であってもよい走査器１３６によって行なうことができる。
【００９７】
このような設置型または手持式の走査器１３６を用いて、複数の位置のいずれにおいてでも袋を走査することができる。図面の図１〜４に示されている例示的な実施例において、各袋コンベヤ５０６、５２６は、袋コンベヤ５０６、５２６上方の装置架台６０４から垂下する袋コンベヤ用分岐装置５０８によって機能的に二叉化される。この二叉化により、単一の袋コンベヤ５０６、５２６は、２つの異なる袋積込み部５１２、５３２それぞれに仕向けられる隣接する２列の回収容器５０１に送給を行なうことができる。それぞれの袋コンベヤ５０６、５２６の各二叉部分の終点付近に配置される袋コンベヤ分流装置５１０、５３０は、袋５２０を正しい袋積込み部５１２、５３２に分流させる。各袋５２０は、その充填がおこなわれた回収容器５０１を識別するためにラベルが付され、その他の回収容器５００から同じ袋積込み部５１２、５３２に送られうるその他の袋５２０がある場合に、そうした袋と区別される。このような袋５２０が正しく経路設定されたことは、袋５２０のラベルに光学的に読取り可能な符号が含まれる場合は走査器１３６により、またはその代わりに目視検査により確認されうる。
【００９８】
すでに詳細に説明したように、制御システム１２０は、誘導から排出までの対象物１１０の状態を論理回路を用いて監視する。制御システム１２０及びそれに付帯する論理機能の一般的な構成は、図６及び７を参照して要約できる。ステップ１において、各々の対象物１１０は、誘導ライン・アセンブリ２００において誘導されるとともに、アセンブリ２００の走査区画２１２において走査、重量測定及び寸法測定される。走査器２３４が、ステップ２において、対象物１１０のラベルを読み取ることができ、かつ対象物１１０の重量または寸法が、ステップ３において、自動処理パラメータから逸脱していなければ、制御ユニット１２５は、ステップ４において、全ての落下機会が妨害されることが予測されるかどうかを予測する。ステップ４において、落下機会を見つけることができれば、制御ユニットは、ステップ５において、対象物を上側ループ３０４上の次のクレードル３０３に前進させる。ステップ６において、制御ユニット１２５が、いかなる先行対象物１１０のいかなる予定外の落下失敗も予測せず、かつステップ７において、制御ユニットがいずれかの後続対象物１１０の優先順位を当該対象物１１０の優先順位より上位に付けて、当該対象物１１０の予定外の再経路設定が必要になることがなければ、当該対象物１１０は、ステップ８において、下側ループの目標クレードル４０４に予定どおり落下するように命令される。対象物が下側ループに首尾よく落下し、かつステップ９において命令どおりに下側ループ４０４から落下することに失敗しなければ、対象物は、ステップ１０において、適宜、適正な回収容器５０１またはバラ対象物積込み部５１８のいずれかに経路設定される。対象物１１０が、回収容器５０１に経路設定された場合は、制御ユニット１２５は、制御信号を出力して、ソレノイドに作動するように命令して、適切な回収容器５０１への適切な落下点の上においてゲート７０６を引き下げさせる。次に、落下した対象物１１０は、走査器１３６により走査され、制御ユニット１２５は、物品がどの袋５２０に入れられるべきかに関する情報があれば、その情報を走査器に供給する。対象物１１０は、ステップ１２において、適切な袋に入れられるとともに、コンベヤ５０６、５２７上に載せられて、ステップ１３において命令されるところの袋積込み部５１２、５３２に配送される。対象物１１０がバラ対象物積込み部５１８に誘導された場合は、対象物は、ステップ１４において、バラ対象物滑走部５１４を下ってバラ対象物コンベヤ５１６へと進み、ステップ１７において、積込み部５１８に搬送されるとともに走査器１３６により最終走査される。
【００９９】
ステップ２に戻り、ラベルが読取り不能である場合には、対象物１１０は、分流部アセンブリ２１４において未読処理部２２０に分流される。ステップ１５において、制御ユニット１２５が、仕分けの終端であると判断すれば、制御信号により、対象物は、手動処理部２２６へと誘導されて、ステップ１６において走査器１３６により手動的に再走査されるとともに、走査器１３６に送信される制御ユニットの信号により指示されるとおりに、ステップ１２において袋詰めされステップ１３において袋積込み部５１２、５３２に配送されるためにステップ１１における所定の回収容器５０１、またはステップ１７におけるバラ対象物積込み部５１８のいずれかへ手動搬送される。ステップ３において、対象物１１０が寸法的に自動処理に適していない場合には、制御信号により、対象物は、ステップ１６において手動処理部２２６に配送されるために分流部２１４において手動処理コンベヤ２２４に分流される。その後、対象物は、ステップ１６及び１７を経てバラ対象物積込み部５１８へ、またはすでに説明したようにステップ１６、１１、１２及び１３を経て袋積込み部５１２、５３２へのいずれかに進む。ステップ４において、全ての落下機会が妨害された場合には、制御ユニット１２５は、ステップ１８において、下流の対象物を再経路設定することができるかどうかを判断する。それができる場合は、対象物１１０は、ステップ５に進み、然る後に上記のように進む。それができない場合は、対象物１１０は、再循環滑走部２３０または落下失敗コンベヤ３１２を経て再循環コンベヤ２３２へ、然る後に上記のようにステップ１５〜１７または１３を経て自身の最終宛先へと向けられる。ステップ６において、落下点８００が妨害されることが予測され、ステップ１９において、再経路設定が実行可能である場合は、対象物１１０は、制御ユニット１２５により、ステップ２２において再経路設定され、対象物１１０は、すでに説明したように、ステップ９及びそれに続く各ステップを経て自身の宛先に進む。ステップ７において、下流での再経路設定要求を受信した場合には、制御ユニット１２５は、ステップ２１において、こうした要求の実行可能性を判断する。それが可能な場合は、対象物１１０は、ステップ２２において再割り振りされ、然る後に、すでに説明したように、ステップ９及びそれに続く各ステップを経てその最終宛先に送られる。それが不可能な場合は、対象物１１０は、ステップ８において本来割り振られた自身のクレードル４０４へ、然る後に、すでに説明したように、ステップ９及びそれに続く各ステップを経て自身の宛先へと進む。最後に、ステップ９において、対象物１１０が自身の下側ループ４０４からの落下に失敗した場合は、制御ユニットは、ステップ２０において、対象物を再循環コンベヤへ、然る後に、すでに説明したように、その後の各ステップを経て最終宛先へと送る。
【０１００】
図７に示すように、また上記にて説明したように、制御システム１２０は、多数の入力と出力とを有する。センサ・アセンブリは、制御ユニット１２５に入力を供給する。より具体的には、情報は、システム１１０に進入する各々の対象物１１０に関して収集される。最初に、走査器１３４は、対象物１１０のラベルから宛先情報を得る。このような情報は、たとえば個別の宛先符号を含みうる。この情報は、制御ユニット１２５に送られる。加えて、寸法測定装置１３８及びはかり１４０は、各対象物１２５の外寸と重量とを含む物理的データを収集する。寸法測定装置１３８及びはかり１４０は、このデータを制御ユニット１２５に供給する。センサ１３２は、仕分けシステム１００のまわりにおいて、物品の通過を追跡して適正な動作を確認するのに望ましい全ての場所に適切に配置される。このようなセンサは、上記通過または不通過を制御ユニット１２５に報告する。制御ユニットは、コンベヤ、モータ及びクレードル・アセンブリの状態を含むがこれらに制限されないその他の入力情報を受信しうる。
【０１０１】
制御ユニット１２５は、こうした情報と本明細書に記載の論理ルーチンとに基づいて、さまざまな入力を処理するとともに、システム１００の動作を制御する。制御ユニットからの出力には、誘導部アセンブリ２００、上側ループ状仕分け用マトリクス３００、下側ループ状仕分け用マトリクス４００、宛先部アセンブリ５００及び走査器１３６への出力が含まれる。より具体的には、制御ユニット１２５は、一般に、制御ユニット１２５が出力信号を送る、誘導部アセンブリ２００上の機構の数である何らかの数Ｍの出力を有し、ここでＭは何らかの正の整数である。このような機構の例には、分流機構２１６、２２２、２２８、２３４、個別化機構（図示せず）及び排出機構が含まれるが、これらに制限されるわけではない。同様に、制御ユニット１２５は、一般に、制御ユニット１２５が制御する、上側ループ状仕分け用マトリクス３００上の機構の数である何らかの数Ｎの出力を有し、ここでＮは何らかの正の整数である。このような機構の例には、操作部材７１２の引き具を作動させる引き棒３０３のソレノイド、モータ及び分流機構が含まれるが、これらに制限されるわけではない。引き棒そのもの及びコンベヤの動作は、一般に、モータをこうした装置に接続する従来の伝道装置の機能である一方で、制ユニットにそれらの動きを直接制御させることは、本発明の教示の範囲内に含まれる。いかなる場合も、制御装置は、第二の落下失敗における場合のように、モータを停止させることができる。下側ループ状仕分け用マトリクスへの出力に関しては、制御ユニット１２５は、一般に、制御ユニット１２５が制御する、下側ループ状仕分け用マトリクス４００上の機構の数である何らかの数Ｌの出力を有し、ここでＬは何らかの正の整数である。このような機構の例には、操作部材７１２の引き具を作動させる引き棒４０３のソレノイド、モータ及び分流機構が含まれるが、これらに制限されるわけではない。同様に、制御ユニット１２５は、一般に、制御ユニット１２５が制御する、宛先部アセンブリ５００上の機構の数である何らかの数Ｋの出力を有し、ここでＫは何らかの正の整数である。このような機構の例には、分流装置５１０、５３０及び回収容器５０１のまわりに配置される一以上の情報表示装置（図示せず）が含まれるが、これらの制限されるわけではない。最後に、制御ユニット１２５は、最終走査を行なう作業員にフィードバックまたは指示を与えるために、走査器１３６に出力信号を送る。
【０１０２】
図面及び説明において本発明を図示し詳細に説明したが、これらが例示的なものであり限定を企図するようなものではないと考えられるべきである。本発明の好ましい実施例のみが図示及び説明されており、本発明の精神の範囲内に含まれる全ての変更及び改変が保護されることが望まれることを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【図１】
図１は、本発明の一実施例によるシステムの上面図である。
【図２】
図２は、図１の線２−２に沿った、図１に示したシステムの上側ループ状仕分け用マトリクスの往路の側断面図及び下側ループ状仕分け用マトリクスの正面断面図である。
【図３】
図３は、図１の線３−３に沿った、図１に示したシステムの上側ループ状仕分け用マトリクスの復路の側断面図及び下側ループ状仕分け用マトリクスの正面断面図である。
【図４】
図４は、図１のシステムの上側ループ状仕分け用マトリクスと下側ループ状仕分け用マトリクスとの部分図及び持ち出しコンベヤの側面図である。
【図５】
図５は、図３に示した上側ループ復路の一部拡大図である。
【図６】
図６は、本発明の方法の一実施例を示す流れ図である。
【図７】
図７は、制御ユニットへの入力信号と制御ユニットからの制御出力とを示すブロック図である。
【図２】
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【図３】
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【図６】
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【図７】
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【国際公開パンフレット】
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【手続補正書】
【提出日】平成14年6月26日(2002.6.26)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３２】
対象物１１０は、分流されなければ、誘導部アセンブリ２００から、図の実施例においては、本明細書において上側ループ３０２と呼ばれる、前後方向に延在する三つの水平な閉鎖長円形仕分けループからなる上側ループ状仕分け用マトリクス３００に移動する。各上側ループ３０２は、その対応する誘導ライン２０２、２０４から離間する方向に前後方向にこれら誘導ラインと略整列して延在する縦軸を有する。各ループ３０２は、複数の上側ループ・セル３０４すなわちクレードルと、一以上のクレードル・ゲート引き棒３０３と、クレードル搬送チェーン７１６と、上側ループ床３０６と、複数の上側ループ床開口３０７と、複数の上側ループ落下滑走部３０８と、落下失敗滑走部３１１と、複数の上側ループ落下点３１０、８００と、モータと、該モータに付随する駆動軸及び歯車（図示せず）とを有する。


【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３４】
一つの対象物１１０のみがクレードル３０４内に落下して、仕分けループ３０２のまわりにおいて所定の動作５０すなわち同じ所定の長さ及び持続時間の各段階的動作で移動する。以下に述べるように、各段階的動作５０は、一般に移動段階５５及び静止段階５６と呼ばれる一連の段階からなる。各々の対象物１１０がループ３０２のまわりにおいて移動している間の所定の段階的動作５０時に、制御システム１２０は、各対象物１１０に対して、その個別のクレードル３０４から、複数の落下点８００のうちの所定の一つにおいて一つの滑走部３０８に沿って下側ループ状仕分け用マトリクス４００へ、または以下に説明されるように抵触する位置にある場合は、図２及び３に示される落下失敗落下点３１０において滑走部３１１に沿って上側の落下失敗コンベヤ３１２へのいずれかに落下するように命じる。


【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４０】
クレードル・ゲート７０６は、蝶番（図示せず）またはその他の適切な装置によって床７０４に移動可能に接続されており、図の実施例においては床に対して略直交する。溝付きクレードル円弧体７０８の一方の端部は、クレードル・ゲート７０６の裏側に接続され、固定されない他方の端部は、ケーブル７１０が引かれると、床７０４の内側の空洞部７２２内に移動する。ケーブル７１０は、一方の端部においてクレードル円弧体７０８のすぐ上でゲート７０６の裏側に、他方の端部において操作部材７１２に接続される。上側ループのクレードル３０４の操作部材７１２は、側部７２０を介して外方に突出し、下側ループのクレードル４０４の操作部材７１２は、クレードル４０４の底部を介して下方に突出する。この操作部材は、一般に細長いケーブル案内部７１４内に配置されており、上側または下側ループの引き棒３０３、４０３により作動されると、案内部７１４の長手に沿って後方及び前方に移動するようになっている。クレードル用転動輪７２８は、上側ループのクレードル３０４の側部７２０、７２１と、下側ループのクレードル４０４の前側及び後側の側部とに従来のように取り付けられる。


【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４１】
制御システム１２０は、対象物１１０に対して、その下側クレードル４０４から複数の仕分け宛先の一つに落下するように命令する。対象物は、回収容器アセンブリ５００内に配列される回収容器５０１の一つ、バラ対象物コンベヤ５１６または下側ループ落下失敗コンベヤ４１０に落下しうる。各回収容器アセンブリ５００は、図２及び３に示されているように、それぞれの下側ループ４０２の下かつ中央かつそれぞれのコンベヤ５０６、５２６の上に２列に配置される多数の回収容器５０１からなる。通路６０２は、これら２列間に挟まれる。通路６０２から容器５０１への接近は、各容器に設けられる扉５０４によって達成される。システム架台６０４は、容器５０１と仕分け用マトリクスとを支持する。回収容器分割体５０２は、容器５０１を２列に分割する。袋コンベヤ用分岐装置５０８は、コンベヤ５０６、５２６をそのコンベヤ５０６、５２６の特定の側全体にわたって容器５０１の列に対応する２つの側に分割する。多数の袋コンベヤ用分流装置５１０、５３０が、袋を一以上の宛先袋積込み部５１２、５３２に分流させる。回収容器５０１に、本明細書においては分流されたとも呼ばれる、落下された対象物１１０は、その後、同じ回収容器５０１に仕分けられたその他の対象物１１０と一緒に袋５２０に入れられるか、またはその他の方法でグループ化されうるが、これは必ずしも必要ではない。これに代わる方法として、対象物１１０は、図１及び図４の矢印５１７で示すように、自身の下側ループのクレードル４０４からバラ対象物滑走部５１４に沿ってバラ対象物コンベヤ５１６に直接分流されて、バラ対象物積込み部５１８に搬送されてもよい。各仕分け宛先５０１、５１８において、対象物１１０が正しく仕分けられたことは、対象物１１０のラベルのバーコードと各容器５０１またはバラ対象物積込み部５１８に割り振られる独自のバーコードとの比較走査によって確認されうる。図１には、一つのバラ対象物積込み部５１８とそれに付随するコンベヤ５１６とが示されているだけであるが、システムの同じ側において多数のバラ対象物積込み部５１８とそれに付随するコンベヤ５１６とを設け、かつ／または図示されたバラ対象物積込み部５１８及びコンベヤ５１６と反対側のシステム１００における他方の側において一つまたは多数の鏡像的なバラ対象物積込み部とそれに付随するコンベヤとを設けることができる。


【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４７】
一般に、各位置センサ１３２は、従来の光電セル送信器及び受信器からなるが、いかなる検出装置を用いてもよい。これらのセンサ１３２は、一般に、送信器と受信器との間の光路が、その地点で送信器と受信器との間を通過する対象物１１０が載せられている面より若干上の高さにおいて、こうした対象物１１０の移動方向に対して略直角に通過するように配置される。このようなセンサ・アセンブリ１３０は、対象物１１０の通過（不通過）を検出して制御システム１２０に報告する。制御ユニット１２５は、こうした位置情報を以下のように処理及び適用する。


【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６１】
制御システム１２０は、一旦対象物１１０が走査区画２１２において走査され、重量測定され、かつ寸法測定されてしまうと、制御システム１２０にはいずれも既知または判断可能となる以下の情報を用いて、対象物１１０が位置抵触を起こすことなしにその仕分け宛先に経路設定されうるかどうかを判断する。簡単のために、以下の説明においては、問題の対象物１１０は、上側ループの自身のクレードル３０４から最終仕分け宛先への送給を行なう下側ループ４０２に落下する４つの機会を有すると仮定する。


【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６２】
Ａ．回収容器５０１またはバラ対象物コンベヤ４１０への落下点のいずれかである、対象物１１０の仕分け宛先と、本明細書において以下では「目標下側ループ」４０２と呼ばれる、その仕分け宛先への送給を行なう特定の下側ループ４０２。
Ｂ．対象物１１０が上記４つの各落下機会８００から自身の目標下側ループ４０２に到達するために必要とするシステムの段階的動作５０の回数。システムの段階的動作の回数は、以下の情報に基づいて制御システム１２０により計算される。
１．当該対象物１１０が誘導ライン排出部２４０に到達するために必要とする段階的動作５０の回数を決める、同じ誘導ライン２０２、２０４上において当該対象物１１０より前方にあるその他の分流されない対象物１１０の個数。二叉誘導ライン２０４の場合は、制御システム１２０は、以下にさらに説明するように、こうした二叉誘導ライン２０４の２つの分岐路間における対象物１１０のその後の分配を変化させることによって、この段階的動作５０の回数を必要に応じて調節して、位置抵触を防ぐことができる。
２．当該対象物１１０が上側ループのクレードル３０４内に前進せしめられた後に、当該対象物１１０が自身の４つの各落下機会８００に到達するために必要とされるシステムの段階的動作５０の回数。


【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００８４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００８４】
クレードル・ゲート・ケーブル７１０によってクレードル・ゲート７０６が引き下げられるようにモータとそれに付随する伝道装置（図示せず）とが引き棒３０３を十分な距離だけ前方に移動させる際に、ソレノイド（図示せず）またはその他の作動機構は、制御システム１２０からの信号に呼応して、該引き具が操作部材７１２に係合するように引き具を移動させる。これにより、対象物１１０は、上側ループ床開口３０７を介してクレードル３０４から滑走部３０８上へ、そして最終的に下側ループの目標クレードル４０４内へと滑落される。図５において、操作部材７１２は、引かれると、ケーブル案内部７１４内においてクレードル３０２が移動してきた方向に移動する。しかしながら、操作部材がケーブル７１０にゲート７０６を引き下げさせることができる距離だけ移動されるという場合にのみ、他の実施例において、部材７１２を反対方向またはいかなるその他の方向に移動させることも可能である。対象物１１０が自身の目標クレードル４０４に落下し終えると、引き具が後退し、これによって操作部材７１２が解放されるとともに、ばね式クレードル・ゲート７０６が自身の既定「上」位置に復帰して、以って操作部材７１２をもその本来の位置に戻す。図５において、クレードル３０４が次の移動段階において前進することにより、操作部材７１２の後退も起こる。上記前進が起こることにより、操作部材７１２が引き具から離間する方向に移動するためである。クレードル３０４、４０４からの全ての落下は、下側ループのクレードル４０４からの落下について以下に説明するいくつかの相違点があるが、実質的に上記に説明したようにして行なわれる。


【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００９６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００９６】
一方、回収容器５０１に落下する対象物１１０は、一般に、回収容器５０１から人手により取り出され、然る後に、同じ回収容器５０１に仕分けられた一以上のその他の対象物１１０と一緒に、たとえば袋５２０に入れられてグループ化され、その後、このようなグループ化された状態で袋積込み部５１２、５３２へ、人手により、またはこのような袋積込み部５１２、５３２に至る袋コンベヤ５０６、５２６上にこうした袋５２０を載せることにより、搬送される。対象物１１０がその仕分け宛先に正しく仕分けられたことは、対象物が回収容器５１０またはバラ対象物積込み部５１８に一旦到達したときに該対象物のラベル符号を再走査することによって確認されうる。このような再走査は、手持式の手動走査器または設置型自動走査器であってもよい走査器１３６によって行なうことができる。


【手続補正１０】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００９８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００９８】
すでに詳細に説明したように、制御システム１２０は、誘導から排出までの対象物１１０の状態を論理回路を用いて監視する。制御システム１２０及びそれに付帯する論理機能の一般的な構成は、図６及び７を参照して要約できる。ステップ１において、各々の対象物１１０は、誘導ライン・アセンブリ２００において誘導されるとともに、アセンブリ２００の走査区画２１２において走査、重量測定及び寸法測定される。走査器２３４が、ステップ２において、対象物１１０のラベルを読み取ることができ、かつ対象物１１０の重量または寸法が、ステップ３において、自動処理パラメータから逸脱していなければ、制御ユニット１２５は、ステップ４において、全ての落下機会が妨害されることが予測されるかどうかを予測する。ステップ４において、落下機会を見つけることができれば、制御ユニットは、ステップ５において、対象物を上側ループ３０２上の次のクレードル３０４に前進させる。ステップ６において、制御ユニット１２５が、いかなる先行対象物１１０のいかなる予定外の落下失敗も予測せず、かつステップ７において、制御ユニットがいずれかの後続対象物１１０の優先順位を当該対象物１１０の優先順位より上位に付けて、当該対象物１１０の予定外の再経路設定が必要になることがなければ、当該対象物１１０は、ステップ８において、下側ループの目標クレードル４０４に予定どおり落下するように命令される。対象物が下側ループに首尾よく落下し、かつステップ９において命令どおりに下側ループ４０２から落下することに失敗しなければ、対象物は、ステップ１０において、適宜、適正な回収容器５０１またはバラ対象物積込み部５１８のいずれかに経路設定される。対象物１１０が、回収容器５０１に経路設定された場合は、制御ユニット１２５は、制御信号を出力して、ソレノイドに作動するように命令して、適切な回収容器５０１への適切な落下点の上においてゲート７０６を引き下げさせる。次に、落下した対象物１１０は、走査器１３６により走査され、制御ユニット１２５は、物品がどの袋５２０に入れられるべきかに関する情報があれば、その情報を走査器に供給する。対象物１１０は、ステップ１２において、適切な袋に入れられるとともに、コンベヤ５０６、５２７上に載せられて、ステップ１３において命令されるところの袋積込み部５１２、５３２に配送される。対象物１１０がバラ対象物積込み部５１８に誘導された場合は、対象物は、ステップ１４において、バラ対象物滑走部５１４を下ってバラ対象物コンベヤ５１６へと進み、ステップ１７において、積込み部５１８に搬送されるとともに走査器１３６により最終走査される。


【手続補正１１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００９９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００９９】
ステップ２に戻り、ラベルが読取り不能である場合には、対象物１１０は、分流部アセンブリ２１４において未読処理部２２０に分流される。ステップ１５において、制御ユニット１２５が、仕分けの終端であると判断すれば、制御信号により、対象物は、手動処理部２２６へと誘導されて、ステップ１６において走査器１３６により手動的に再走査されるとともに、走査器１３６に送信される制御ユニットの信号により指示されるとおりに、ステップ１２において袋詰めされステップ１３において袋積込み部５１２、５３２に配送されるためにステップ１１における所定の回収容器５０１、またはステップ１７におけるバラ対象物積込み部５１８のいずれかへ手動搬送される。ステップ３において、対象物１１０が寸法的に自動処理に適していない場合には、制御信号により、対象物は、ステップ１６において手動処理部２２６に配送されるために分流部２１４において手動処理コンベヤ２２４に分流される。その後、対象物は、ステップ１６及び１７を経てバラ対象物積込み部５１８へ、またはすでに説明したようにステップ１６、１１、１２及び１３を経て袋積込み部５１２、５３２へのいずれかに進む。ステップ４において、全ての落下機会が妨害された場合には、制御ユニット１２５は、ステップ１８において、下流の対象物を再経路設定することができるかどうかを判断する。それができる場合は、対象物１１０は、ステップ５に進み、然る後に上記のように進む。それができない場合は、対象物１１０は、再循環滑走部２３０または落下失敗コンベヤ３１２を経て再循環コンベヤ２３２へ、然る後に上記のようにステップ１５〜１７または１３を経て自身の最終宛先へと向けられる。ステップ６において、落下点８００が妨害されることが予測され、ステップ１９において、再経路設定が実行可能である場合は、対象物１１０は、制御ユニット１２５により、ステップ２２において再経路設定され、対象物１１０は、すでに説明したように、ステップ９及びそれに続く各ステップを経て自身の宛先に進む。ステップ７において、下流での再経路設定要求を受信した場合には、制御ユニット１２５は、ステップ２１において、こうした要求の実行可能性を判断する。それが可能な場合は、対象物１１０は、ステップ２２において再割り振りされ、然る後に、すでに説明したように、ステップ９及びそれに続く各ステップを経てその最終宛先に送られる。それが不可能な場合は、対象物１１０は、ステップ８において本来割り振られた自身のクレードル４０４へ、然る後に、すでに説明したように、ステップ９及びそれに続く各ステップを経て自身の宛先へと進む。最後に、ステップ９において、対象物１１０が自身の下側ループ４０２からの落下に失敗した場合は、制御ユニットは、ステップ２０において、対象物を再循環コンベヤへ、然る後に、すでに説明したように、その後の各ステップを経て最終宛先へと送る。


【手続補正１２】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】全図
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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2004513783.tif 000071