(57)【要約】第１のネットワーク・ユーザに他のネットワーク・ユーザによるアクティビティを伝える方法は、少なくとも１人の他のネットワーク・ユーザが視聴しているテレビジョン・プログラミングを識別する情報を受け取ることと、情報を第１のネットワーク・ユーザのユーザ・インターフェースに表示することを含む。【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１のネットワーク・ユーザに他のネットワーク・ユーザによるアクティビティを通知する方法であって、
少なくとも１人の他のネットワーク・ユーザによって視聴されているテレビジョン・プログラミングを識別する情報を受け取ることと、
情報を第１のネットワーク・ユーザに対してユーザ・インターフェース上で表示すること、
とを含む方法。
【請求項２】
受け取ることが、インターネットを介して情報を受け取ることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
インターネットを介して情報を受け取ることが、セットトップ・ボックスで情報を受け取ることを含む、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
ユーザ・インターフェースがテレビジョン・プログラミングをも表示する、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
サーバからの情報を要求するメッセージを送信することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
要求メッセージを送信せずに情報を受け取ることをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
情報を表示することが、リンクによって識別されたテレビジョン・プログラミングにセットトップ・ボックスを自動的に同調させるリンクを表示することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
第１のユーザに関連したネットワーク・ユーザのリストを維持することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
ネットワーク・ユーザのリストが仲間リストを含む、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
第１のネットワーク・ユーザに他のネットワーク・ユーザによるアクティビティを通知する方法であって、
第１のユーザに関連したネットワーク・ユーザのリストを維持すること、
他のネットワーク・ユーザが視聴しているテレビジョン・プログラミングに対応する、１人または複数の他のユーザに対する情報を受け取ること、および
他のネットワーク・ユーザが視聴しているテレビジョン・プログラミングを記述する情報を、第１のネットワーク・ユーザに送信すること、
を含む方法。
【請求項１１】
第１のネットワーク・ユーザに送信される情報が、チューナを自動的に同調させるリンクを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
ネットワーク・ユーザのリストが仲間リストを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１３】
情報を受け取ることが、インターネット・サービス・プロバイダで情報を受け取ることを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１４】
ネットワーク・メンバのリストをクライアントから受け取ることをさらに含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１５】
第１のネットワーク・ユーザに他のネットワーク・ユーザによるアクティビティを通知するための、コンピュータ読取り可能媒体上に配置されたコンピュータ・プログラムであって、プロセッサに、
少なくとも１人の他のネットワーク・ユーザによって視聴されているテレビジョン・プログラミングを識別する情報を受け取ることと、
情報を第１のネットワーク・ユーザに対してユーザ・インターフェース上で表示することと
を実行させるための命令を含むコンピュータ・プログラム。
【請求項１６】
受け取る命令が、インターネットを介して情報を受け取る命令を含む、請求項１５に記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項１７】
インターネットを介して情報を受け取る命令が、セットトップ・ボックスで情報を受け取る命令を含む、請求項１６に記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項１８】
ユーザ・インターフェースがテレビジョン・プログラムをも表示する、請求項１５に記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項１９】
情報を表示する命令が、リンクによって識別されるテレビジョン・プログラミングにチューナを自動的に同調させるリンクを表示する命令を含む、請求項１５に記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項２０】
第１のネットワーク・ユーザに他のネットワーク・ユーザによるアクティビティを通知するための、コンピュータ読取り可能媒体上に配置されたコンピュータ・プログラムであって、プロセッサに、
第１のユーザに関連したネットワーク・ユーザのリストを維持すること、
他のネットワーク・ユーザが視聴しているテレビジョン・プログラミングに対応する、１人または複数の他のユーザに対する情報を受け取ること、および
他のネットワーク・ユーザが視聴しているテレビジョン・プログラミングを記述する情報を第１のネットワーク・ユーザに送信すること
とを実行させるための命令を含むコンピュータ・プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
技術分野
本発明は、テレビジョン・チャネルの選択に関する。
【０００２】
背景
図１に示されたコンピュータ・システムは、ユーザが、他のコンピュータ・ユーザと通信すること、様々なコンピュータ・リソースにアクセスすること、ならびに、電子コンテンツすなわち、テキスト、画像、ムービー、音楽または他のサウンド、アニメーション、３Ｄ仮想世界、および他のオブジェクトへのリンクの任意の組合せを、表示し、作成し、またはその他の方法で処理すること、などのタスクを実行できるようにするソフトウェアを実行するための、典型的なハードウェア・セットアップを表すものである。このシステムには、様々な入力／出力（Ｉ／Ｏ）デバイス（マウス１０３、キーボード１０５、ディスプレイ１０７）、ならびに、中央処理ユニット（ＣＰＵ）１２１、Ｉ／Ｏユニット１１７、およびデータと、オペレーティング・システム１１１および１つまたは複数のアプリケーション・プログラム１１３などの様々なプログラムとを格納するメモリ１０９を有する汎用コンピュータ１００が含まれる。
【０００３】
図２に示されるように、コンピュータ・システムのユーザは、ユーザ専用のクライアント・システム２０２（たとえば、パーソナル・コンピュータまたはラップトップ・コンピュータ）にローカルに格納されているか、または１つまたは複数のサーバ・システム２００にリモートに格納されている、電子コンテンツまたは他のリソースにアクセスすることができる。サーバ・システムの一例は、電子メールおよびインターネット・アクセスなどのオンライン・コンピュータ・サービスを加入者に提供するホスト・コンピュータである。ホスト・コンピュータのオンライン・サービスのユーザは、典型的には、それぞれのクライアント・システム２０２上で実行中のクライアント・ソフトウェアを介して、１つまたは複数の中央サーバ・システム２００と通信する。
【０００４】
実際には、サーバ・システム２００は典型的には単一のモノリシック・エンティティとはならず、むしろ、物理的に互いに分散され、それぞれが独自の任務セットおよび／または特定の地理的領専用とすることが可能な、相互に接続されたサーバ・コンピュータのネットワークとなる。このような場合、個々のサーバは、通信リンクのネットワークによって、公知の様式で相互に接続される。こうしたサーバ・システムの１つが、バージニア州のアメリカ・オンライン社の「アメリカ・オンライン４．０」である。
【０００５】
図３は、典型的なＨＴＭＬドキュメント、すなわちＷｅｂページ３０２を表示している「ブラウザ」アプリケーション３００（インターネット・エクスプローラ）の画面ショットである。「ブラウザ」とは、ユーザがアクセスし、ネットワーク環境（ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、イントラネット、インターネット）などでローカルまたはリモートに格納された電子コンテンツを表示することのできる、クライアント・ソフトウェアの一例である。ブラウザは、典型的には、ハイパー・テキスト・マークアップ言語（ＨＴＭＬ）で記述され、インターネットなどのネットワークに接続されたサーバ上に格納されたドキュメントを表示するために使用される。
【０００６】
ユーザは、所望のドキュメントが常駐しているネットワーク・アドレス、またはＵｎｉｆｏｒｍ　Ｒｅｓｏｕｒｃｅ　Ｌｏｃａｔｏｒ（ＵＲＬ）を指定することによって、ブラウザに対してＨＴＭＬドキュメントすなわちＷｅｂページにアクセスするように命令する。ブラウザはこれに応答し、要求されたＷｅｂページをホストしている対応するサーバに接続し、Ｗｅｂページを構成している１つまたは複数のファイルを取り出した後、そのＷｅｂページをユーザのコンピュータ画面上のウィンドウに表示する。
【０００７】
図３に示されるように、単一のＷｅｂページは、潜在的に異なるデータ・タイプ３０４（たとえば、テキスト、画像、仮想世界、サウンド、ムービーなど）の幾つかの異なるファイルから構成される場合がある。さらに、Ｗｅｂページは、ネットワーク上で利用可能な他のリソース（たとえばＷｅｂページまたは個々のファイル）へのリンク３０６またはポインタを含むこともできる。各リンクは、ネットワーク上の場所を指し示す関連付けられたＵＲＬを有する。ユーザが、表示されたリンクをクリックするかまたはその他の方法で選択すると、ブラウザは自動的に、そのリンクの関連付けられたＵＲＬに対応するＷｅｂページを取り出して、ユーザに表示する。
【０００８】
図４に示されるように、サーバ・システムの中には、ユーザのメッセージをリアル・タイムで表示するチャット・ルームを提供するものもある。クライアント・チャット・ルーム・ソフトウェア（たとえばアメリカ・オンライン４．０およびインターネット・リレー・チャット）は、チャット・ルームを訪れたユーザが提出したそれぞれのメッセージを表示する、テキスト・ウィンドウ４０２を示す。また、クライアント・ソフトウェアは、メッセージを入力し、入力されたメッセージをサーバ・システムに提出するための制御を提供する。サーバ・システムは、提出されたそれぞれのメッセージをそれぞれのテキスト・ウィンドウ４０２に表示するために、他のチャット・ルーム・ユーザにブロードキャストする。典型的には、ユーザが関心のあるチャット・ルームを見つけやすいようにするために、チャット・ルームには話題を表す名前が付けられる。
【０００９】
図４には、「仲間リスト」と呼ばれるユーザのリスト４０４も示されている。ユーザは、他のサーバ・システム・ユーザ（たとえば友人、家族、または同僚）の名前を入力することによって、仲間リストを作成する。サーバは、仲間リストにあるユーザがサーバ・システムにログオンしたときに、ユーザに通知することができる。また、サーバは、ユーザが現在どのチャット・ルームを訪ねているかなどの、他の情報を提供することができる。
【００１０】
最近では、「セットトップ・ボックス」などと呼ばれる特定用途向けコンピュータが開発され、インターネット上のＷｅｂページを表示するために、標準的なテレビジョン（ＴＶ）セットに関連して使用されている。セットトップ・ボックスという用語は、通常、このデバイスがテレビの上に設置されることに由来している。ただしこの用語を文字通りに解釈すべきではない。すなわち、セットトップ・ボックスは、ボックスでない場合や、ディスプレイの上部に置かれない場合もある。セットトップ・ボックスは、ブロードキャストおよび／またはケーブルＴＶ信号を受信するためのＴＶチューナも含んでいることを除き、本来、図１に示された汎用コンピュータと同じ基本構成要素を有する。こうした「Ｗｅｂ　ＴＶ」システムのユーザは、ＴＶセットを、ＴＶを見るためまたはＷｅｂページを表示するためと、それ以外の方法でインターネットを「サーフィン」するためとに使用することができる。
【００１１】
概要
本発明の様々な実施は、以下の特徴のうちの１つまたは複数を含むことができる。
【００１２】
一般に、一つの態様においては、本発明は、他のネットワーク・ユーザによるアクティビティを、第１のネットワーク・ユーザに通知するための方法を特徴とする。この方法は、少なくとも１人の他のネットワーク・ユーザによって視聴されたテレビジョン・プログラミングを識別する情報を受け取ることと、その情報を第１のネットワーク・ユーザに対してユーザ・インターフェース上で表示することを含む。
【００１３】
実施の形態は、以下のうちの１つまたは複数を含むことができる。情報は、インターネットを介して、たとえばインターネット接続を有するセットトップ・ボックスによって受け取られる。ユーザ・インターフェースは、テレビジョン・プログラミング（たとえばＴＶショー）をも表示することができる。さらにこの方法は、サーバからの情報を要求するメッセージを送信することを含むことができる。情報の表示は、リンクによって識別されたテレビジョン・プログラミングにセットトップ・ボックスを自動的に同調させるリンクの表示を含むことができる。方法はまた、第１のユーザに関連付けられたネットワーク・ユーザのリスト（たとえば仲間リスト）を維持することを含むことができる。
【００１４】
一般に、他の態様においては、本発明は、他のネットワーク・ユーザによるアクティビティを第１のネットワーク・ユーザに通知するための方法を特徴とする。この方法は、第１のユーザに関連したネットワーク・ユーザのリストを維持すること、他のネットワーク・ユーザによって視聴されたテレビジョン・プログラミングに対応する情報を１人または複数の他のユーザから受け取ること、および、他のネットワーク・ユーザによって視聴されたテレビジョン・プログラミングを記述する情報を第１のネットワーク・ユーザに送信することを含む。
【００１５】
実施の形態は、以下の特徴のうち１つまたは複数を含むことができる。情報は、インターネット・サービス・プロバイダが受け取ることができる。リストは、クライアントから受け取ることができる。
【００１６】
一般に、一つの態様においては、本発明は、第１のネットワーク・ユーザに他のネットワーク・ユーザによるアクティビティを通知するための、コンピュータ読取り可能媒体上に配置されたコンピュータ・プログラムを特徴とする。コンピュータ・プログラムは、プロセッサに、少なくとも１人の他のネットワーク・ユーザによって視聴されたテレビジョン・プログラミングを識別する情報を受け取らせ、該情報をユーザ・インターフェース上に表示させるための命令を含む。
【００１７】
一般に、一つの態様においては、本発明は、他のネットワーク・ユーザによるアクティビティを第１のネットワーク・ユーザに通知するための、コンピュータ読取り可能媒体上に配置されたコンピュータ・プログラムを特徴とする。プログラムは、プロセッサに、第１のユーザに関連したネットワーク・ユーザのリストを維持させ、他のネットワーク・ユーザによって視聴されたテレビジョン・プログラミングに対応する情報を１人または複数の他のユーザから受け取らせ、他のネットワーク・ユーザによって視聴されたテレビジョン・プログラミングを記述する情報を第１のネットワーク・ユーザに送信させるための命令を含む。
【００１８】
１つまたは複数の実施の形態の詳細について、添付の図面および以下の説明で記述する。本発明の他の特徴、目的、および利点は、説明および図面、ならびに特許請求の範囲から明らかになろう。
【００１９】
様々な図面では、同じ要素は同じ参照番号および名称で示されている。
詳細な説明
セットトップ・デバイス
図５は、セットトップ・ボックス５００を示す図である。セットトップ・ボックス５００は、ケーブル、衛星、または従来のＴＶプロバイダなどのＴＶソース５０４からＴＶ信号を受け取る。ボックス５００は、視聴するＴＶチャネルを選択するためのチューナ５１０を含む。選択されるＴＶチャネルは、衛星ＴＶソースの場合はデジタルであり、ほとんどのケーブルＴＶソースの場合はアナログとすることができる。ボックス５００は、ＴＶソースとは無関係にＴＶ画像のデジタル処理を可能にするために、アナログ／デジタル変換器５１２を含むことができる。
【００２０】
ボックス５００は、ＩＳＰ（インターネット・サービス・プロバイダ）などのネットワーク・サーバ５０６と通信するためのネットワーク通信カード５１４を含む。ボックス５００は、たとえばＨＴＴＰ（ハイパーテキスト・トランスファー・プロトコル）メッセージを送受信することによってサーバと通信するための、ブラウザ・クライアント・ソフトウェア５１６も含む。さらに、ボックス５００は、通信プロトコル・ソフトウェア（たとえばＴＣＰ／ＩＰ）およびオペレーティング・システムも含む。
【００２１】
ボックス５００は、サーバ５０６および／またはＴＶソース５０４から受け取った情報を含むことができる表示を構築する。ボックス５００は、構築された表示を、出力ポート５１７を介してＴＶ５０２またはモニタに送信する。一つの実施の形態では、ブラウザ５１６（たとえばＬｉｂｅｒａｔｅのＴＶ　Ｎａｖｉｇａｔｏｒ）は、入ってくるＴＶ画像を画面上の指定された座標に配置するようにブラウザ５１６に命令する、ＨＴＭＬに似た（ハイパーテキスト・マニピュレーション言語）タグ（たとえば、＜ＩＭＧ　ＳＲＣ＝“ＴＶ”ｘ＝０　ｙ＝０＞）を処理することによって、サーバとＴＶの情報を統合する。受け取ったＷｅｂページを、このタグを含むように修正することによって、ブラウザ５１６は、ＴＶソース５０４から受け取ったＴＶデータを、サーバ５０６によって提供される情報と共に表示することができる。また、ユーザ・インターフェース制御の追加あるいはＴＶ画像の移動および／またはサイズ変更などの画面への変更は、ブラウザによって表示されるＷｅｂページの命令を変更することによって実行することができる。ボックス５００は、受け取ったＴＶ信号をユーザ・インターフェース制御５２０とオーバレイされた全画面背景画像５１８にする、デフォルトのＷｅｂページを格納することができる。制御５２０は、サーバ５０６によるセッションの開始などの機能に対応することができる。
【００２２】
同調リンク
図６は、ワシントンＤ．Ｃ．にあるセットトップ・ボックス６００ａが、サーバ５０６を介してボストンのセットトップ・ボックス６００ｂにメッセージ６００を送信する様子を示す図である。メッセージ６００は、電子メール・メッセージ、チャット・ルーム・エントリ、インスタント・メッセージなどの一部であってよい。メッセージは、セットトップ・ボックスのチューナを制御することができるリンク６１８を含む。各リンク６１８、６２０は、テレビジョン・チャネル機能への参照（たとえば“＜Ａ　ＴＶＲＥＦ＝ＦＯＸ＞”）およびディスプレイ上にリンクを表示するための命令（たとえば“＜ＵＮＤＥＲＬＩＮＥ＞ＦＯＸ＜／ＵＮＤＥＲＬＩＮＥ＞”）を含むことができる。従来のリンクと同様に、リンク６１８、６２０は、単純なテキストの代わりに、１つまたは複数のグラフィック・イメージで表すことができる。たとえば、リンク６１８、６２０は、ユーザがＵＲＬを訪れたときに表示される、ＴＶショーなどを広告するＷｅｂバナーとして表示される場合がある。
【００２３】
選択されたときに指定のファイルまたはインターネットＵＲＬ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ　Ｒｅｓｏｕｒｃｅ　Ｌｏｃａｔｏｒ）をブラウザにロードさせる従来のリンクとは異なり、メッセージ６００におけるリンク６１８は、セットトップ・ボックスのチャネルを変更することができる。これによって、特定のネットワーク６１８またはＴＶショー６１６へのリンクを含むメッセージを、友人同士で交換することができる。ブラウザは、選択されると、リンクによって指定されたネットワークまたはショーに対応するチャネルにセットトップ・ボックスを同調させる。
【００２４】
リンクは、特定のチャネルを示す（たとえば、「ジム、チャネル３８に変えなさい」）が、必ずしも必要という訳ではない。実際のところ、地域が異なると所与のＴＶネットワークが異なるチャネルで提供される場合があるため、特定のチャネルの参照は望ましくない場合がある。たとえば、ＮＢＣ系列は、ボストンではチャネル「１０」であるが、ワシントンＤ．Ｃ．ではチャネル「２８」で放映されている。さらに、チャネル番号はＴＶソースによって変わる場合がある。すなわち、Ｄ．Ｃ．のＮＢＣはチャネル「２８」用の周波数帯で放映するが、Ｄ．Ｃ．のケーブルＴＶ会社は視聴者に対してチャネル「４」でプログラムして提示することができる。したがって、特定のチャネルの代わりにネットワークを参照するリンクを提供することで、ＴＶ信号を異なるソースから受け取るユーザに伝送されたとき、リンクがチャネルを適切に変更する可能性が増加する。
【００２５】
ただし、通常、ＴＶは場所によって異なるスケジュールを組んでいるので、単にネットワークを指定するだけでも望ましくない場合がある。たとえば、ボストンのＮＢＣ　ＴＶネットワーク系列は映画を放映し、ワシントンＤ．Ｃ．のＮＢＣ　ＴＶネットワーク系列はトーク・ショーを放映する場合がある。さらに、同じショーを異なる場所の異なるネットワークで放映する場合もある。すなわち、ある地域ではショーがＡＢＣテレビジョン・ネットワークで放映され、他の場所では同じショーがＦＯＸネットワークで放映される場合がある。最後に、所与のショーは、異なる時間帯に異なる回数で放映される場合がある。これらの変化に対処するために、セットトップ・ソフトウェア（たとえばブラウザの拡張機能）は、たとえば電子プログラミング・ガイド（ＥＰＧ）を使用することによって、チャネル番号またはネットワーク名の代わりに、多種多彩なチャネル機能に基づいて、リンクに対応するチャネルを決定することができる。
【００２６】
図６に示されるように、セットトップ・ボックス６００Ａ、６００Ｂは、異なるＥＰＧ　６０２Ａ、６０２Ｂを受け取る。ＥＰＧは本来、ＴＶガイドの電子版である。異なるＥＰＧは異なる情報を含むことができる。たとえば、ＥＰＧは、異なるＴＶプログラムのショー・タイトル６１０、チャネル番号６０６、ネットワーク６０８、および開始時間６１２および終了時間６１４を含むことができる。また、ＥＰＧは、格付け（たとえば「Ｒ」および「ＰＧ−１３」）ならびに／あるいは、そのタイプ（たとえば「連続ホームコメディ」または「ドラマ」）などのショーの簡単な説明および／またはショーに登場する俳優など、他のデータを含むこともできる。一つの実施の形態では、放送局は、従来のビデオ信号の垂直帰線消去期間（ＶＢＩ）を使用して、ＥＰＧガイドをセットトップ・ボックスに送信する。典型的には、ＶＢＩに含まれた情報は、ＴＶに表示される画像に影響を与えない。したがって、ＶＢＩは、セットトップ・ボックス６００Ａ、６００Ｂに目立たないように情報を伝送するのに便利なバッファを提供する。他の実施の形態では、セットトップ・ボックス６００Ａ、６００Ｂは、セットトップ・ボックス・ユーザの課金アドレスまたはセットトップ・ボックスによってダイヤルされたローカル・サーバのアクセス電話番号に基づいて、サーバ５０６からＥＰＧを受け取ることができる。さらに他の実施の形態では、ＥＰＧは衛星によって送信される。
【００２７】
セットトップ・ボックス５００Ｂは、ＥＰＧ情報を使用して、ＴＶソースから現在入手可能なショーからの特定のリンクに対応するチャネルを選択することができる。たとえば図６では、ボストンにあるセットトップ・ボックス５００Ｂは、ＴＶショー「フレンズ」を参照するリンク６１６を含むメッセージを、Ｄ．Ｃ．にいるユーザから受け取っている。ボストンのセットトップ・ボックス６００Ｂの「プログラム」欄にあるショー「フレンズ」のＥＰＧ６０２Ｂを検索することで、同調チャネル「１０」が得られる。
【００２８】
メッセージには、ＦＯＸネットワークを参照するリンク６１８も含まれる。このリンクを選択し、続いてＥＰＧ　６０２Ｂの「チャネル名」欄にある「ＦＯＸ」を検索すると、ボストンのセットトップ・ボックス５００Ｂがチャネル「１１」に同調される。
【００２９】
一般に、リンクは、ショーに登場する俳優または女優などのＥＰＧに含まれる任意の情報（たとえば、「メリル・ストリープは素晴らしい女優である」）を参照することができる。ソフトウェアは、一致（またはほぼ一致）が見つかるまでＥＰＧの各欄を検証し、これに応じてチャネルを変更することができる。この例では、セットトップ・ボックスは、メリル・ストリープの出演するショーを検索し、見つかった場合は、ＴＶをそのショーのチャネルに同調させる。
【００３０】
図７は、受け取ったリンクに基づいてセットトップ・システムを同調させるためのプロセスを示す図である。ＥＰＧを受け取った後（７００）、ユーザがリンクを選択すると（７０４）、たとえば、ＥＰＧ内の情報を検索することによって、リンクに対応する同調情報をセットトップ・ボックス・ソフトウェアに決定させる（７０６）。ソフトウェアは、決定された同調チャネルにセットトップ・ボックスを同調させる（７１０）。
【００３１】
実施の形態によっては、家族がそれぞれ視聴できるプログラミングのタイプを介して、プロセスが親の管理を実行する（７０８）ことができる。たとえば、アメリカ・オンラインは、親が家族用のユーザ名を作成し、それぞれのユーザ名に異なる特権を関連付けることを可能にする。たとえば、親は、子供には格付け「Ｇ」（一般向け）のＴＶプログラムを見る特権しか与えず、ティーンエージャには格付け「Ｇ」または「ＰＧ」（親の指導の指針）のＴＶプログラムを見る特権を与えるように、家族アカウントを構成することができる。
【００３２】
潜在的に、所与のショーは、ユーザがリンクを選択したときに即時に使用可能となるものではない。たとえば、ユーザは、以前に作成された電子メール・メッセージを含むＴＶショーのリンクを選択する場合がある。この場合、現在の時間枠でのショーの検索は失敗することになる。ただし、セットトップ・ボックスはリンクを格納し、リンクされたＴＶショーの放映が予定されたときに、ユーザに気付かせ、かつ／または自動的にセットトップ・ボックスを同調させることができる。
【００３３】
実施の形態によっては、セットトップ・ボックスは、ユーザがチャネルを変更したときに必ず、サーバにメッセージを送信する（７１２）。これによって、サーバが視聴者を追跡できるようにし、ＴＶ仲間リストおよびＴＶチャット・ルームなどの機能をサポートする。
【００３４】
ＴＶチャット・ルーム
図９に示された表示は、テレビジョン・プログラムとチャット・ルームを同時に表示する方法を示したものである。テレビジョン・プログラムとチャット・ルームとは独立である。すなわち、ユーザは、チャット・ルームを変更すると共に、ＴＶショーを変更することが可能であり、その逆もまた可能である。
【００３５】
他の実施の形態では、ソフトウェアはユーザがメンバとなっているチャット・ルームを制御して、視聴しているテレビジョン・プログラムに対応させることができる。たとえば、図８に示されるように、表示は、受け取ったＴＶ信号８００（たとえば、ギリガンの島）を表示するための領域および「ＴＶチャット」制御８０２を含むことができる。制御を選択すると、自動的にユーザを特定のＴＶショーに対応するチャット・ルームに参加させる。図９に示されるように、「ギリガンの島」を視聴中のユーザがＴＶチャット制御を選択すると、サーバは、そのショーを視聴中の他のユーザと共に「ギリガンの島」チャット・ルーム９０２にユーザを入れる。次いで、ユーザは、チャット・ルーム・ウィンドウに表示するためにメッセージをサーバに提出することによって、ショーについてのコメントをリアル・タイムで共有することができる。ブラウザは、チャット・ルーム・テキスト・ウィンドウ９０２およびＴＶショー表示９００が同時に視聴できるように、表示を構成することができる。
【００３６】
図１０は、視聴者が現在視聴中のＴＶショーに基づいて、ユーザを自動的にチャット・ルームに割り当てるプロセスを示す図である。前述のリンクの処理と同様に、チャット・ルーム割当てプロセスは、ＥＰＧの情報を使用して（１０００）、ユーザが視聴しているテレビジョン・プログラミングを決定することができる。ユーザがＴＶチャット・ボタンまたは他のユーザ・インターフェース制御を選択する（１００２）と、プロセスは、現在同調されているチャネル（たとえばチャネル「３８」）を決定する。次いで、プロセスは、ＥＰＧを使用して、このチャネルに対応するショーを識別する（１００４）。たとえば、プロセスはＥＰＧを使用して、現時点でチャネル「３８」で放送されているＴＶショーを検索することができる。ＴＶショーを識別した（１００６）後、セットトップ・ボックスは、識別されたＴＶショーに関するチャットに参加するための要求を送信（１００６）することができる。メッセージには、ＴＶショーの名前、チャネル番号、ネットワーク、または視聴者がどのショーを視聴しているかを決定するのにサーバが使用できる他の情報を含めることができる。次いで、サーバは、そのＴＶショーに関連付けられたチャット・ルームにユーザを入れることができる。
【００３７】
前述のように、ユーザがチャネルを変更する（１００８）毎に、セットトップ・ボックスは視聴者が視聴しようとしている新しいチャネルを示すメッセージをサーバに送信することができる（１０１０、１０１２）。ユーザがすでにＴＶチャット・ルームに参加している場合、サーバはユーザを、新しいチャネルに対応するチャット・ルームに移動させることができる。たとえば、ユーザが「愛の船」から「幻想の島」に同調すると、ユーザは愛の船チャット・ルームから幻想の島チャット・ルームに移動することができる。クライアントは、ユーザがチャネルを再び即時に変更するかどうかを調べるために短時間待ってから、「チャネル変更」メッセージを送信する。これによって、視聴者が関心のあるプログラムを探して「チャネル・サーフィン」をするときに作成されるメッセージの数を低減することができる。
【００３８】
仲間リスト
図１１は、ＴＶプログラム１１０２およびＴＶ・拡張仲間リスト１１１０を含むセットトップ・ボックス表示を示す図である。従来の仲間リストと同様に、ユーザはサーバ・システム・ユーザ名のリストを定義することができる。リストに記載されたユーザが現在サーバにログオンされているかどうかを示すことに加えて、拡張仲間リストは、リストに記載された各仲間１１０８が視聴中のＴＶショーまたはネットワーク１１１０を示す。図に示されるように、ＴＶショーおよび／またはネットワーク１１１０は、リンクとして表示することができる。リンクを選択することによって、ユーザは友人が視聴中のショーと同じものを視聴することができる。
【００３９】
図１２Ａおよび図１２Ｂは、拡張仲間リスト機能を提供するのに使用されるサーバ・データ１２０４を示す図である。データ１２０４は、ログインしたユーザと、各ユーザが現在視聴中のＴＶショーおよび／またはネットワークのリスト１２０６を含む。また、サーバは、各ユーザの仲間リスト１２０８を格納している。仲間リスト１２０８は、サーバ１２０４上に永続的に格納されてもよいし、ユーザがログオンしたときにセットトップ・ボックスによってサーバ１２０４に送信されてもよい。図１２Ａに示されるように、ユーザがチャネルを変更すると、セットトップ・ボックス・ソフトウェアは、ユーザが現在視聴中のショーおよび／またはネットワークの名前を含むメッセージをサーバに送信する。図１２Ｂに示されるように、サーバ１２０４は、新しい視聴情報を反映させるためにユーザ・リスト１２０６を更新する。サーバはまた、ログインしたユーザのうち、リストにチャネルを変更するユーザを含んでいたユーザにメッセージ１２１２を送信する。
【００４０】
図１３は、ユーザが視聴中のショーまたはネットワークを表示する仲間リストを提供するためのプロセスを示す図である。ユーザがログオンすると、セットトップ・ボックス・ソフトウェアはユーザの仲間リストをサーバに送信する（１３００）。サーバは、ユーザの仲間リストの各メンバに関するＴＶ視聴情報をセットトップ・ボックスに送信することによって応答する（１３０２、１３０４）。ただし、送信された情報は、仲間リストのメンバがログオンおよびログオフすると、チャネル変更すると、または、視聴中のＴＶショーの放映をサーバに停止させる「プライバシー」機能をオンにすると、即時に古くなる。
【００４１】
図１４は、最初に送信された仲間リスト情報を更新するためのプロセスを示す図である。各ユーザがチャネルを変更する（１４０２）と、ユーザのセットトップ・ボックスは変更を記述したメッセージをサーバに送信する（１４０４）。サーバは、これらのメッセージを使用して、そのユーザ・リストを更新する（１４０６）。更新後（１４０４）、サーバはその変更を、その仲間リストにおけるチャネルを変更したユーザを含んだ各ログオンしたユーザにブロードキャストする（１４１０）。視聴者は、自分が視聴中のＴＶショーの名前を他のユーザに知られることを望まない場合、この機能をオフにすることができる。
【００４２】
ネットワーク・ユーザは、複数の仲間リストを有することができる。たとえば、ユーザは、他のユーザを、一般仲間リスト、特定ネットワークのための仲間リスト、および／または特定のテレビジョン・ショーまたはスポーツ・チームのための仲間リストに対して指定することができる。サーバは、ユーザの仲間リストのメンバにチャット・ルームを提供することができる。たとえば、ユーザは、グラフィカル・ユーザ・インターフェース上にある「仲間チャット」ボタンをクリックすると、リスト上の仲間とのチャット・ルームに割り当てられる。グラフィカル・ユーザ・インターフェースは、視聴されるショーに基づくユーザ選択のために、異なる仲間リストを表示することができる。たとえば、ユーザが「アイ・ラブ・ルーシー」に同調すると、それらユーザの仲間チャットのためのオプションと共に、ユーザの「アイ・ラブ・ルーシー」仲間が表示される。
【００４３】
本明細書に記載された技法、方法、およびシステムは、電子コンテンツを表示し、アクセスし、または他の方法で処理することのできる任意のコンピューティング環境または処理環境において適用可能性を見つけることができる。実現形態はかなり異なり得る。たとえば、実施の形態によっては、各ＴＶソースに対するＥＰＧは、各セットトップ・ボックスに分散される代わりに、サーバに集中的に格納される。この実施の形態では、ＥＰＧ検索機能は、サーバとクライアントによるメッセージ交換によって処理される。一般に、タスク・プロセスは、クライアントとサーバとの間で様々な方法で分散され得る。
【００４４】
本明細書に記載されたシステムおよび技法の様々な実施は、デジタル電子回路において、またはコンピュータのハードウェア、ファームウェア、ソフトウェア、あるいはそれらの組合せにおいて具体化することができる。本明細書に記載された１つまたは複数の技法および方法を使用するシステムまたは他の装置は、コンピュータ・プログラムを使用して構成されたコンピュータ読取り可能記憶媒体として実施可能であり、このように構成された記憶媒体は、入力に対する動作および／または出力の生成を、特定の事前に定義された方法でコンピュータ・システムに実行させる。こうしたコンピュータ・システムは、データ記憶システムならびに好適な入力および出力デバイスとの間で、データおよび命令を送受信する、１つまたは複数のプログラム可能処理装置を含むことができる。
【００４５】
各コンピュータ・プログラムは、高水準手続き型言語またはオブジェクト指向プログラミング言語で、あるいは所望であればアセンブリまたはマシン言語で実現可能であり、いずれの場合も、言語はコンパイルされたまたは解釈された言語であってよい。好適なプロセッサは、たとえば、汎用および特定用途向けのマイクロプロセッサを含む。
【００４６】
一般に、プロセッサは、読取り専用メモリおよび／またはランダム・アクセス・メモリから命令およびデータを受け取る。コンピュータ・プログラム命令およびデータを具体的に実施するのに好適な記憶デバイスは、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、およびフラッシュ・メモリ・デバイスなどの半導体メモリ・デバイスと、内部ハード・ディスクおよび取外し可能ディスクなどの磁気ディスクと、光−磁気ディスクと、ＣＤ−ＲＯＭディスクとを含む、すべての形態の不揮発性メモリを含む。
【００４７】
前述のいずれも、特別に設計されたＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）によって補われ、または実現され得る。
以上、本発明のいくつかの実施の形態について述べてきた。ただし、本発明の精神および範囲を逸脱することなく、様々な修正が実行できることを理解されよう。したがって、他の実施の形態は、添付の特許請求の範囲に示された範囲内にある。
【図面の簡単な説明】
【図１】
コンピュータ・システムのブロック図である。
【図２】
典型的なネットワーク・コンピューティング環境を示す図である。
【図３】
Ｗｅｂページを表示するブラウザの画面ショットを示す図である。
【図４】
チャット・ルームの画面ショットを示す図である。
【図５】
セットトップ・ボックスのブロック図である。
【図６】
テレビジョン・チャネルを選択するリンクを含むメッセージの送信を示すフロー図である。
【図７】
ユーザのリンク選択に応答して、セットトップ・ボックスを同調させるためのプロセスを示すフロー図である。
【図８】
チャット制御を含む画面表示の図である。
【図９】
表示されたＴＶショーに関するチャット・ルームの画面表示の図である。
【図１０】
セットトップ・ボックス・チューナに基づいてユーザをチャット・ルームに割り当てるためのプロセスを示すフロー図である。
【図１１】
ユーザが視聴しているＴＶショーを表示する仲間リストの画面表示の図である。
【図１２】
図１２Ａおよび図１２Ｂは、仲間リスト上のユーザへの情報の送信を示すフロー図である。
【図１３】
仲間リスト上のユーザに関する視聴情報を受け取るためのプロセスを示すフロー図である。
【図１４】
仲間リストの視聴情報を更新するためのプロセスを示す流れ図である。
【図１】
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【図２】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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