(57)【要約】ターゲットが設定された番組を自宅外にいるユーザに供給するシステムおよび方法。ユーザ識別情報（１２）とユーザ・プロファイル（１４）との少なくとも一方を受信し、その少なくとも一方のユーザ識別情報（１２）とユーザ・プロファイル（１４）に少なくとも部分的に基づいて番組（１６）を選択し、自宅外にいるユーザ（１８）に提供するために番組（１６）を供給する方法が開示される。コントローラ（２６）に接続される提供装置（２４）を含むシステム（２０）も開示される。コントローラ（２６）は、ユーザ識別情報（１２）とユーザ・プロファイル（１４）との少なくとも一方を受信し、その少なくとも一方のユーザ識別情報とユーザ・プロファイルに少なくとも部分的に基づいて番組（１６）を受信し、自宅外にいるユーザ（１８）に提供するために番組（１６）を提供装置（２４）に供給する。
2004534301.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ターゲットが設定された番組を自宅外にいるユーザに供給する番組供給方法であって、
ユーザ識別情報とユーザ・プロファイルとのうちの少なくとも一方を受信する受信工程と、
前記少なくとも一方のユーザ識別情報とユーザ・プロファイルに少なくとも部分的に基づいて番組を選択する選択工程と、
その番組を自宅外にいるユーザに提供するために供給する供給工程とを含む番組供給方法。
【請求項２】
前記ユーザ識別情報が受信され、当該番組供給方法が、そのユーザ識別情報に関連付けてユーザ・プロファイルを取得する取得工程をさらに含む請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項３】
前記番組が、前記ユーザ・プロファイルに少なくとも部分的に基づいて選択される請求項２に記載の番組供給方法。
【請求項４】
当該番組供給方法が、前記ユーザ・プロファイルをデータベースから取得することによって実施される請求項２に記載の番組供給方法。
【請求項５】
当該番組供給方法が、メモリとデータ記憶装置とから成るグループから選択された装置から前記ユーザ・プロファイルを取得することによって実施される請求項２に記載の番組供給方法。
【請求項６】
当該番組供給方法が、前記ユーザ識別情報の受信と、前記ユーザ・プロファイルの取得と、前記番組の選択と、前記番組の供給とから成るグループから選択された１つ以上の機能を実現するためにコントローラを利用することによって実施される請求項２に記載の番組供給方法。
【請求項７】
前記ユーザ識別情報が、一人のユーザに関連付けられている請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項８】
前記ユーザ識別情報が、前記ユーザを含むグループに関連付けられている請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項９】
前記ユーザ識別情報が、社会保障番号と、個人識別番号と、アカウント番号と、クレジットカード番号と、運転免許証番号と、識別コードと、ナンバ・プレート番号と、車両識別番号と、名前と、誕生日と、住所と、電話番号と、郵便番号と、市と、郡と、州と、国と、地域とから成るグループから選択された一つまたはそれ以上の識別子を含む請求項１に記載の番組提供方法。
【請求項１０】
前記ユーザ・プロファイルが、一人のユーザに関連付けられている請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項１１】
前記ユーザ・プロファイルが、前記ユーザを含むグループに関連付けられている請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項１２】
当該番組供給方法が、前記ユーザ識別情報を受信するためにユーザ・インターフェイス装置を利用することによって実施される請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項１３】
当該番組供給方法が、前記番組を提供装置に送信する送信工程をさらに含む請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項１４】
前記番組が、無線送信システムと、アナログテレビ放送と、デジタルテレビ放送と、アナログラジオ放送と、デジタルラジオ放送と、アナログ無線通信ネットワークと、デジタル無線通信ネットワークと、マイクロ波システムと、ミリ波システムと、赤外線システムと、衛星送信システムと、有線送信システムと、アナログ・ケーブル・システムと、デジタル・ケーブル・システムと、同軸接続と、光ファイバ・リンクと、電話システムと、クローズド・サーキット・システムと、超高速デジタル加入者線と、ＶＧＤと、収録済み番組を供給するスタンド・アローン・システムと、ネットワーク接続と、インターネットと、プライベート・ネットワークと、公衆ネットワークと、無線ネットワークと、有線ネットワークと、ＡＴＭネットワークと、ワイド・エリア・ネットワークと、ローカル・エリア・ネットワークと、イントラネットと、エクストラネットとから成るグループから選択された少なくとも一つの媒体によって送信される請求項１３に記載の番組供給方法。
【請求項１５】
前記番組が、ストリーミング番組セグメントを介して送信される請求項１３に記載の番組供給方法。
【請求項１６】
前記番組が、メモリとデータ記憶装置とから成るグループから選択された一つ以上の装置から取得される請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項１７】
当該番組供給方法が、前記番組を作成する作成工程をさらに含む請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項１８】
前記番組が、リアル・タイムで作成される請求項１７に記載の番組供給方法。
【請求項１９】
当該番組供給方法が、ユーザ識別部と出力部とを有する提供装置を利用することによって前記番組を提供する提供工程をさらに含む請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項２０】
前記少なくとも一方のユーザ識別情報とユーザ・プロファイルが、ユーザ識別装置から受信される請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項２１】
前記ユーザ識別装置が、無線受信器と、磁気カード・リーダと、スマート・カード・リーダと、光学リーダと、光学スキャナと、バーコード・スキャナと、ビデオ・カメラと、キーボードと、キーパッドと、タッチ・スクリーンと、音声起動型制御インターフェイスと、指紋スキャナと、音声認識回路、網膜スキャナおよびバイオメトリックス識別装置とから成るグループから選択された一つ以上の装置を含む請求項２０に記載の番組供給方法。
【請求項２２】
前記番組が、スピーカと、プリンタと、テレビと、ホーム・シアタ・システムと、ビデオ・スクリーンと、コンピュータ・ワークステーションと、パーソナル・コンピュータと、ラップトップ・コンピュータと、オーディオ・システムと、ラジオと、オーディオ再生装置と、ＭＰ３プレーヤと、ゲーム・コンソールと、パーソナル・デジタル・アシスタントと、セット・トップ・ボックスと、電話装置と、無線電話装置と、無線装置と、インターネットが可能な電話と、ページャと、ウェブ・フォンと、ウェブ・パッドと、ウェブ・タブレットと、バーチャル・リアリティ・システムと、ヘッド・アップ・ディスプレイと、触覚または知覚認識信号ジェネレータとから成るグループから選択された少なくとも一つの提供装置を介してユーザに供給される請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項２３】
前記番組が、スタンド・アローン・ユニットである提供装置を介してユーザに供給される請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項２４】
前記番組が、前記番組を受信するためにユーザがユーザ装置に接続することを可能にする通信ハードウェアと通信ソフトウェアとを含む提供装置を介して前記ユーザに供給される請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項２５】
前記番組が、無線送信システムと、アナログテレビ放送と、デジタルテレビ放送と、アナログラジオ放送と、デジタルラジオ放送と、アナログ無線通信ネットワークと、デジタル無線通信ネットワークと、マイクロ波システムと、ミリ波システムと、赤外線システムと、衛星送信システムと、有線送信システムと、アナログ・ケーブル・システムと、デジタル・ケーブル・システムと、同軸接続と、光ファイバ・リンクと、電話システムと、クローズド・サーキット・システムと、超高速デジタル加入者線と、ＶＧＤと、収録済み番組を供給するスタンド・アローン・システムと、ネットワーク接続と、インターネットと、プライベート・ネットワークと、公衆ネットワークと、無線ネットワークと、有線ネットワークと、ＡＴＭネットワークと、ワイド・エリア・ネットワークと、ローカル・エリア・ネットワークと、イントラネットと、エクストラネットとから成るグループから選択された少なくとも一つの媒体を介して前記ユーザ装置に提供される請求項２４に記載の番組提供方法。
【請求項２６】
前記番組が、広告と、娯楽番組と、教育番組と、情報番組と、テレビ番組と、ラジオ番組と、動画番組と、ビデオ・ゲーム番組と、ビデオ番組と、オーディオ番組と、生番組と、収録済み番組と、スポーツ番組と、音楽番組と、音楽ビデオ番組と、ゲーム・ショー番組と、ニュース番組と、ノン・コマーシャル番組とから成るグループから選択された少なくとも一つのフォームを含む請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項２７】
前記番組が、ビデオと、オーディオと、静止フレーム画像と、グラフィックと、テクスト情報と、アニメーションと、マルチメディアと、スロー・フレーム・ビデオ・データと、ビデオ静止画と、フレーム列と、バーチャル・リアリティ・データと、生データと、収録済みデータと、コンピュータによって作成されるデータとから成るグループから選択された少なくとも一つのフォーマットを含む請求項１に記載の番組供給方法。
【請求項２８】
ターゲットが設定された番組を自宅外にいるユーザに提供する番組提供システムであって、
（ａ）提供装置と、
（ｂ）その提供装置に接続されたコントローラとを含み、そのコントローラが、ユーザ識別情報とユーザ・プロファイルとのうちの少なくとも一方を受信すると、そのコントローラが、前記少なくとも一方のユーザ識別情報とユーザ・プロファイルに少なくとも部分的に基づいて番組を取得し、その番組を自宅外にいるユーザに提供するために提供装置に供給する番組提供システム。
【請求項２９】
前記コントローラが、前記番組を前記提供装置に送信する請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項３０】
前記コントローラが、前記番組を通信リンクを通じて供給する請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項３１】
前記コントローラが、無線送信システムと、アナログテレビ放送と、デジタルテレビ放送と、アナログラジオ放送と、デジタルラジオ放送と、アナログ無線通信ネットワークと、デジタル無線通信ネットワークと、マイクロ波システムと、ミリ波システムと、赤外線システムと、衛星送信システムと、有線送信システムと、アナログ・ケーブル・システムと、デジタル・ケーブル・システムと、同軸接続と、光ファイバ・リンクと、電話システムと、クローズド・サーキット・システムと、超高速デジタル加入者線と、ＶＧＤと、収録済み番組を供給するスタンド・アローン・システムと、ネットワーク接続と、インターネット、プライベート・ネットワークと、公衆ネットワークと、無線ネットワークと、有線ネットワークと、ＡＴＭネットワークと、ワイド・エリア・ネットワークと、ローカル・エリア・ネットワークと、イントラネットと、エクストラネットとから成るグループから選択された少なくとも一つの媒体を通じて前記番組を供給する請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項３２】
前記コントローラが、前記番組をストリーミング番組セグメントを介して供給する請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項３３】
前記コントローラが、ネットワークと、衛星フィードと、メモリと、サーバと、データ記憶装置とから成るグループから選択された少なくとも一つのソースから前記番組を取得する請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項３４】
前記コントローラが、前記番組をネットワークを介して供給する請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項３５】
前記コントローラが、そのコントローラ自身によって作成された番組を取得する請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項３６】
前記コントローラが、前記番組をリアル・タイムで作成する請求項３５に記載の番組提供システム。
【請求項３７】
前記コントローラが、前記ユーザ識別情報に関連付けてユーザ・プロファイルを取得する請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項３８】
前記コントローラが、メモリと、データベースと、データ記憶装置と、サーバと、ネットワークとから成るグループから選択された少なくとも一つのソースを含む請求項３７に記載の番組提供システム。
【請求項３９】
前記コントローラが、ハブである請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項４０】
前記提供装置が、固定された受信サイトに配置される請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項４１】
前記番組が、前記受信サイトに保存される請求項４０に記載の番組提供システム。
【請求項４２】
前記コントローラと前記提供装置とが、無線接続を介して接続される請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項４３】
前記番組が、前記提供装置に保存される請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項４４】
前記ユーザ識別情報と前記ユーザ・プロファイルとのうちの少なくとも一方が、前記提供装置に配置される請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項４５】
前記ユーザ識別情報と前記ユーザ・プロファイルとのうちの少なくとも一方を供給するユーザ識別装置をさらに含む請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項４６】
無線受信器と、磁気カード・リーダと、スマート・カード・リーダと、光学リーダと、光学スキャナと、バーコード・スキャナと、ビデオ・カメラと、キーボードと、キーパッドと、タッチ・スクリーンと、音声起動型制御インターフェイスと、指紋スキャナと、音声認識回路と、網膜スキャナと、バイオメトリックス識別装置とから成るグループから選択されたユーザ識別装置をさらに含む請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項４７】
前記提供装置が、スピーカと、プリンタと、テレビと、ホーム・シアタ・システムと、ビデオ・スクリーンと、コンピュータ・ワークステーションと、パーソナル・コンピュータと、ラップトップ・コンピュータ、オーディオ・システムと、ラジオと、オーディオ再生装置と、ＭＰ３プレーヤと、ゲーム・コンソールと、パーソナル・デジタル・アシスタントと、セット・トップ・ボックスと、電話装置と、無線電話装置と、無線装置と、ページャと、ウェブ・フォンと、ウェブ・パッドと、ウェブ・タブレットと、バーチャル・リアリティ・システムと、ヘッド・アップ・ディスプレイと、触覚または知覚認識信号ジェネレータとから成るグループから選択された少なくとも一つの装置を含む請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項４８】
前記提供装置が、スタンド・アローン・ユニットである請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項４９】
前記提供装置が、ユーザ装置に接続され、そのユーザ装置が前記番組を受信するよう構成されている請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項５０】
前記提供装置が、無線送信システムと、アナログテレビ放送と、デジタルテレビ放送と、アナログラジオ放送と、デジタルラジオ放送と、アナログ無線通信ネットワークと、デジタル無線通信ネットワークと、マイクロ波システムと、ミリ波システムと、赤外線システムと、衛星送信システムと、有線送信システムと、アナログ・ケーブル・システムと、デジタル・ケーブル・システムと、同軸接続と、光ファイバ・リンクと、電話システムと、クローズド・サーキット・システムと、超高速デジタル加入者線と、ＶＧＤと、収録済み番組を供給するスタンド・アローン・システムと、ネットワーク接続と、インターネットと、プライベート・ネットワークと、公衆ネットワークと、無線ネットワークと、有線ネットワークと、ＡＴＭネットワークと、ワイド・エリア・ネットワークと、ローカル・エリア・ネットワークと、イントラネットと、エクストラネットとから成るグループから選択された一つまたはそれ以上の媒体を介して前記ユーザ装置に接続される請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項５１】
第２の提供装置をさらに含む請求項２８に記載の番組提供システム。
【請求項５２】
前記コントローラが、第２の識別情報と第２のユーザ・プロファイルとのうちの少なくとも一方に少なくとも部分的に基づき、前記第２の提供装置について第２の番組を選択する請求項５１に記載の番組提供システム。
【請求項５３】
ターゲットが設定された番組を自宅外にいるユーザに提供する番組提供システムであって、
（ａ）ユーザ識別情報とユーザ・プロファイルとのうちの少なくとも一方を受信する入力装置と、
（ｂ）その入力装置に接続され、前記前記少なくとも一方のユーザ識別情報とユーザ・プロファイルに少なくとも部分的に基づいて番組を選択するコントローラと、
（ｃ）そのコントローラに接続され、前記番組を自宅外にいるユーザに提供する提供装置とを含む番組提供システム。
【請求項５４】
前記コントローラが、ハブを含む請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項５５】
前記入力装置と前記コントローラと前記提供装置とが、単一の受信サイトに配置される請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項５６】
前記コントローラが、前記番組を前記提供装置に送信する請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項５７】
前記コントローラが、前記番組を前記提供装置に供給する請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項５８】
前記コントローラが、前記番組を前記提供装置に通信リンクを介して送信する請求項５７に記載の番組提供システム。
【請求項５９】
前記コントローラが、無線送信システムと、アナログテレビ放送と、デジタルテレビ放送と、アナログラジオ放送と、デジタルラジオ放送と、アナログ無線通信ネットワークと、デジタル無線通信ネットワークと、マイクロ波システムと、ミリ波システムと、赤外線システムと、衛星送信システムと、有線送信システムと、アナログ・ケーブル・システムと、デジタル・ケーブル・システムと、同軸接続と、光ファイバ・リンクと、電話システムと、クローズド・サーキット・システムと、超高速デジタル加入者線と、ＶＧＤと、収録済み番組を供給するスタンド・アローン・システムと、ネットワーク接続と、インターネットと、プライベート・ネットワークと、公衆ネットワークと、無線ネットワークと、有線ネットワークと、ＡＴＭネットワークと、ワイド・エリア・ネットワークと、ローカル・エリア・ネットワークと、イントラネットと、エクストラネットとから成るグループから選択された少なくとも一つの媒体によって前記番組を供給する請求項５７に記載の番組提供システム。
【請求項６０】
前記コントローラが、前記番組をストリーミング番組セグメントを介して提供する請求項５７に記載の番組提供システム。
【請求項６１】
前記コントローラが、ネットワークと、衛星フィードと、メモリと、サーバと、データ記憶装置とから成るグループから選択された少なくとも一つのソースから前記番組を取得する請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項６２】
前記コントローラが、前記番組を作成する請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項６３】
前記コントローラが、前記番組をリアル・タイムで作成する請求項６２に記載の番組提供システム。
【請求項６４】
前記コントローラが、前記ユーザ識別情報に関連付けてユーザ・プロファイルを取得する請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項６５】
前記コントローラが、メモリと、データベースと、データ記憶装置と、サーバと、ネットワークとから成るグループから選択された一つ以上のソースから前記ユーザ・プロファイルを取得する請求項６４に記載の番組提供システム。
【請求項６６】
前記コントローラが、前記ユーザ・プロファイルに少なくとも部分的に基づいて前記番組を選択する請求項６４に記載の番組提供システム。
【請求項６７】
前記提供装置が、固定された受信サイトに配置される請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項６８】
前記コントローラと前記提供装置とが、無線接続を介して接続される請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項６９】
前記ユーザ識別情報と前記ユーザ・プロファイルとのうちの少なくとも一方が、前記提供装置に配置される請求項６８に記載の番組提供システム。
【請求項７０】
前記ユーザ識別情報と前記ユーザ・プロファイルとのうちの少なくとも一方を供給するユーザ識別装置をさらに含む請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項７１】
無線受信器と、磁気カード・リーダと、スマート・カード・リーダと、光学リーダと、光学スキャナと、バーコード・スキャナと、ビデオ・カメラと、キーボードと、キーパッドと、タッチ・スクリーンと、音声起動型制御インターフェイスと、指紋スキャナと、音声認識回路と、網膜スキャナと、バイオメトリックス識別装置とから成るグループから選択されたユーザ識別装置をさらに含む請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項７２】
前記提供装置が、スピーカと、プリンタと、テレビと、ホーム・シアタ・システムと、ビデオ・スクリーンと、コンピュータ・ワークステーションと、パーソナル・コンピュータと、ラップトップ・コンピュータと、オーディオ・システムと、ラジオと、オーディオ再生装置と、ＭＰ３プレーヤと、ゲーム・コンソールと、パーソナル・デジタル・アシスタントと、セット・トップ・ボックスと、電話装置と、無線電話装置と、無線装置と、ページャと、ウェブ・フォンと、ウェブ・パッドと、ウェブ・タブレットと、バーチャル・リアリティ・システムと、ヘッド・アップ・ディスプレイと、触覚または知覚認識信号ジェネレータとから成るグループから選択された少なくとも一つの装置を含む請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項７３】
前記提供装置が、スタンド・アローン・ユニットである請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項７４】
前記提供装置が、前記番組を受信するためにユーザがユーザ装置に接続することを可能にする通信ハードウェアおよび通信ソフトウェアを含む請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項７５】
第２の提供装置をさらに含む請求項５３に記載の番組提供システム。
【請求項７６】
前記コントローラが、第２のユーザ識別情報と第２のユーザ・プロファイルとのうちの少なくとも一方に基づき、前記第２の提供装置について第２の番組を選択する請求項７５に記載の番組提供システム。
【請求項７７】
製造物であって、
コンピュータに、
ユーザ識別情報を受信させ、
そのユーザ識別情報に関連付けてユーザ・プロファイルを取得させ、
そのユーザ・プロファイルに少なくとも部分的に基づいて番組を選択させ、さらに、
その番組を自宅外にいるユーザに提供するために供給させる、コンピュータ読み取り可能な番組コード手段を有するコンピュータ読み取り可能媒体を含む製造物。
【請求項７８】
送信媒体内に具現化されたコンピュータ・データ信号であって、
ユーザ識別情報を有するコード・セグメントと、
そのユーザ識別情報に関連付けられたユーザ・プロファイルを有するコード・セグメントと、
自宅外にいるユーザに提供するための番組を有するコード・セグメントとを含み、その番組が、前記ユーザ・プロファイルに少なくとも部分的に基づいて選択されるコンピュータ・データ信号。
【請求項７９】
ターゲットが設定された番組を自宅外にいるユーザに提供する番組提供システムであって、
（ａ）ユーザ識別情報とユーザ・プロファイルとのうちの少なくとも一方を受信する受信手段と、
（ｂ）前記少なくとも一方のユーザ識別情報とユーザ・プロファイルに少なくとも部分的に基づいて番組を取得する番組取得手段と、
（ｃ）その番組を自宅外にいるユーザに提供する番組提供手段とを含む番組提供システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概略的には、番組（programming,プログラミング）のコンテンツを自宅外にいるユーザに提供することに関するものである。本発明は、さらに、個々のユーザまたは個々のユーザ区分のプロファイルに基づいて番組のコンテンツを自動的に選択することに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ターゲットを設定して番組を提供すること(targeted programming)は、典型的には、一人のユーザおよび／または一つのユーザ・グループについて収集されたプロファイル情報に基づき、その一人のユーザまたは一つのユーザ・グループに番組を提供することにより構成される。効率よく説明するために、以下、「ユーザ」または「ユーザ・グループ」はユーザと総称し、「ユーザ」という用語は適宜、単数および／または複数の双方を意味するものとする。さらに、「プログラム」および「プログラミング」という各用語は、本明細書のために、ユーザに通信可能ないかなるタイプのコンテンツおよび／または情報であって、例えば、広告、娯楽、教育番組、情報番組、テレビ番組、ラジオ番組、ニュース番組、動画番組、ビデオ・ゲーム番組、ビデオ番組、オーディオ番組、生番組、収録済み番組、スポーツ番組、音楽番組、音楽ビデオ番組、ゲームショー番組、非営利番組(non-commercial programming,ノン・コマーシャル番組）、および他のフォーマットのようなものを含むが、それらに限定されないように定義される。さらに、広告および番組という各用語が本明細書の全体を通して用いられており、それら用語は、本発明のために、同義語として解釈すべきであるとともに、コンテンツをユーザに提供することに関連している。
【０００３】
ユーザ・プロファイル情報は、例えば、地理的情報、年齢、収入レベル、職業、趣味、および、ユーザにとって重要な日であって誕生日および記念日のようなもの、購買履歴、ならびに他の情報を含むことが可能である。そのユーザ・プロファイル情報により、プログラマは、特定のタイプの番組を、その特定のタイプの番組に応答する可能性が高いユーザに向けることが支援される。広告主は、例えば、自宅にいるユーザらをダイレクト・メール広告キャンペーンのターゲットとするために、様々なメーリング・リストからユーザ・プロファイル情報を収集することが多い。
【０００４】
しかし、広告主は、自宅外にいるユーザらに広告を提供する際、ユーザ・プロファイル情報に対して同様なアクセス（取得、利用）を行わないのが一般的である。したがって、ユーザらが自宅外にいる間にそれらユーザらに向けられる広告は一般には、一人のユーザをターゲットとするものではなく、その時点でその場所に存在するすべてのユーザに包括的に(generically)またはやみくもに(randomly)提供されるのが典型的である。よって、ターゲット設定番組(targeted programming,ターゲットが設定された番組，標的とされた番組、選択された番組）を自宅外の場所にいるユーザらに提供するために利用可能であるユーザ・プロファイル情報に対するアクセスを実現するシステムおよび方法が要望される。
【発明の開示】
【０００５】
本発明によれば、ユーザらが自宅外にいる間、ターゲット設定番組をそれらユーザらに提供するシステムおよび方法が提供される。望ましい一実施形態においては、そのようなターゲット設定番組を固定された場所に提供することが可能であるが、無線の形式の実施形態および移動性を有する他の形式の実施形態を本発明と共に利用することも可能である。本発明のシステムおよび方法は、特定のユーザに提供する番組を選択するためにユーザについてのプロファイル情報を利用する。前述のように、その番組のコンテンツは、例えば、広告、娯楽またはそれら２つの組合せを含むことが可能である。
【０００６】
一実施形態においては、本発明が、ターゲット設定番組を自宅外にいるユーザに提供するシステムを含んでいる。このシステムは、提供装置（presentation device,再生装置）とハブとを含んでいる。その提供装置は、ユーザ識別情報および／またはユーザ・プロファイル情報を受信し、それらユーザ識別情報および／またはユーザ・プロファイル情報を上記ハブに供給する。ユーザ・プロファイル情報が上記提供装置によって未だ供給されていない場合には、上記ハブが、そのユーザ識別情報に関連付けられたユーザ・プロファイルを取得する。そのハブは、上記受信されたユーザ・プロファイル（または、例えば地理的位置に基づくプロファイルのような別のプロファイル）の少なくとも一部に基づいて（に少なくとも部分的に基づいて）番組を選択し、その選択された番組は、その後、上記提供装置によってユーザに提供される。
【０００７】
別の実施形態においては、ターゲット設定番組を自宅外にいるユーザに提供するシステムが、ユーザ識別装置と、コントローラと、提供装置とを含んでいる。そのユーザ識別装置は、ユーザ識別情報を受信する。そのコントローラは、そのユーザ識別情報に関連付けられたユーザ・プロファイルを取得し、そのユーザ・プロファイルの少なくとも一部に基づき、ユーザに提供する番組を選択する。上記提供装置は、その番組をユーザに提供する。
【０００８】
本発明は、また、ターゲット設定番組をユーザに提供する方法を含んでいる。この方法は、ユーザに関連付けられたユーザ識別情報を受信する工程と、そのユーザ識別情報に関連付けられたユーザ・プロファイルを検索する工程と、そのユーザ・プロファイルの少なくとも一部に基づいて（そのユーザ・プロファイルに少なくとも部分的に基づいて）番組を選択する工程と、その番組を自宅外にいるユーザに提供する工程とを含んでいる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の望ましい複数の選択的な実施形態を図面を参照して詳細に説明するが、それら図面においては、同じ符号は同じ要素を意味する。
【００１０】
図１には、ターゲット設定番組を提供する方法についての望ましい一実施形態が示されている。前述のように、番組のコンテンツは、ユーザに通信可能ないなかるタイプのコンテンツおよび／または情報であって、例えば、広告、娯楽、教育番組、情報番組、テレビ番組、ラジオ番組、ニュース番組、動画番組、ビデオゲーム番組、ビデオ番組、オーディオ番組、生番組、収録済み番組（録画番組・録音番組）、スポーツ番組、音楽番組、音楽ビデオ番組、ゲームショー番組、非営利番組、および他のフォームの番組のようなものを含むが、それらに限定されない。ユーザが自宅外の受信サイトにいる場合には、このシステムは、ステップ１２に示すように、ユーザ識別情報を取得する。そのユーザ識別情報は、ユーザから直接的にまたは間接的に取得することが可能であり、そのユーザ識別情報は、例えば、クレジット・カード番号、個人識別番号（「ＰＩＮ」）、アカウント番号（口座番号）、名前、誕生日、電話番号、郵便番号、市、郡、州、国、地域、社会保障番号、運転免許証番号、ナンバ・プレート番号(license plate number,登録番号標)、車両識別番号、または、他のコードであって、そのユーザを一個人としてかまたはあるグループの一員として識別するものを含むことが可能である。これに代えて、そのユーザに向けられた番組を選択するために利用可能であるそのユーザの特定の行動を識別するために前記受信サイトから情報を取得することが可能である。例えば、そのユーザがある商品（アイテム）を購入しようとしている場合には、このシステムは、その購入されようとしている商品に付随する（complementary,補完する）別の商品についての広告を提供することが可能である。
【００１１】
そのユーザ識別情報の取得後、ユーザ・プロファイル情報がステップ１４において取得される。そのユーザ・プロファイルは、ステップ１２において取得されたユーザ識別情報に基づくものであることが望ましい。そのユーザ・プロファイルは、例えば、そのユーザについての情報であって、そのユーザに提供する番組を選択する際に有用である可能性のあるものを含むデータベースから検索することが可能である。ユーザ・プロファイルは、例えば、地理的情報、人口統計的情報、住所、職業、収入レベル、年齢、性別、人種、宗教、国籍、経済的地位、ユーザ、友人および家族の各誕生日、他の重要な日であって記念日および他のイベントのようなもの、ユーザの乗用車の年、メーカ名(make)および型式(model)、ユーザの自動車の修理（サービス）記録、ユーザの購買履歴、ならびに他の情報を含むことが可能である。ユーザに関連するいなかる情報、および／またはユーザによって提供されるいなかる情報であって、ユーザ・プロファイルを作成するために利用可能であるものをキャプチャする（取り込む）ことが可能であることを理解すべきである。本発明は、特定のタイプの情報または要素に連携させられるものではなく、ユーザにターゲットが設定された番組が存在する場合には、その番組が何であるかを決定する際に、いかなる情報も利用することが可能である。
【００１２】
次に、上記データベースから検索されたユーザ・プロファイル情報は、ステップ１６において、上記ユーザにターゲットが設定された番組を選択するために利用される。例えば、そのユーザ・プロファイル情報が、そのユーザの乗用車に関する修理記録を含む場合には、そのような情報は、そのユーザの乗用車がそのメーカによって推奨される修理を受けるべき時期であることを決定するためと、その特定の修理または関連した修理についての買得品(special)についての広告を選択するためとに利用することが可能である。望ましい一実施形態においては、その決定は、上記データベース、またはユーザ・プロファイル情報を処理する関連システムによって実行することが望ましい。しかし、本発明のこのシステム（以下に述べる）は、必要に応じて、そのような処理を実行するように構成することも可能である。
【００１３】
その選択された番組は、その後、ステップ１８において上記ユーザに提供される。その番組は、例えば、ビデオ、オーディオ、静止フレーム画像、グラフィック、テクスト情報、アニメーション、マルチメディア、スロー・フレーム・ビデオ・データ、ビデオ静止画、フレーム列(sequences of individual frames)、バーチャル・リアリティ・データ、生データ、収録済みデータ、および／または、コンピュータによって作成されたデータを含むことが可能である。その番組は、例えば、ＭＰＥＧによる番組のファイル、または他のファイルであって、同様の工業規格であるビデオおよびオーディオの圧縮スキームによってフォーマット化されたものを含むことが可能である。その番組は、プリンタでクーポンを印刷すること、スピーカによってオーディオ・メッセージを再生すること、および／または、画面上にビデオ、グラフィックまたはテクストの番組を表示することなどにより、様々な媒体を介してユーザに提供することが可能である。
【００１４】
図２には、本発明のターゲッテド・プログラミング・システム(targeted programming system,ターゲット設定番組システム)２０の一実施形態がブロック図で示されている。ターゲッテド・プログラミング・システム２０は、ユーザ・インターフェイス装置２２、提供装置２４、コントローラ２６、メモリ２８、記憶装置（保存装置）３０、およびユーザ・プロファイル・データベース３２を含むことが望ましい。同図にはデータベース３２がシステム２０の一部として示されているが、システム２０は、それに代えて、通信ネットワークを媒介とするなどして、システム２０の外部にあるデータベースに対する接続部を含むことが可能である。ユーザが、ガソリン・ポンプまたは自動現金支払機（「ＡＴＭ」）のような場所にある提供装置２４にいる場合には、ユーザ・インターフェイス装置２２がユーザ・インターフェイス情報を取得する。ユーザ・インターフェイス装置２２は、例えば、ユーザ識別装置４８によってユーザ識別情報をユーザから取得することが可能である。ユーザ識別装置４８は、例えば、受動的トランスポンダ、無線周波数装置、または赤外線装置のような無線送信システムとすることが可能である。
【００１５】
本発明と共に利用可能な無線送信装置の一つは、発明の名称が「識別システム」であって、トーマス・エー．・ミルハイザーに対して発行された米国特許第４，７３０，１８８号に記載されているような受動的統合トランスポンダ(passive integrated transponder)である。しかし、これは、ユーザ識別情報を提供するために本発明と共に利用可能である多数の無線送信装置のうちの１つにすぎないことが明らかである。
【００１６】
それに代えて、ユーザ・インターフェイス装置２２は、クレジットカード番号または取引において使用される他のアカウント番号のようなユーザ識別情報をユーザ識別装置４８からキャプチャする（取り込む）ことが可能である。例えば、ユーザが、ガソリン・ポンプにおいてガソリンをクレジットカードで購入するか、または、自動現金支払機においてデビットカードを使用する場合には、ユーザ・インターフェイス装置２２は、そのユーザを識別するために、取引において使用されるカード番号および／または個人識別番号（ＰＩＮ）をキャプチャする（取り込む）ことが可能である。別の実施形態においては、ユーザ・インターフェイス装置２２は、クレジットカード情報を読み取るために使用されるタイプのような磁気カード・リーダ、スマート・カード・リーダ、光学的リーダ、光学的スキャナ、バーコード・スキャナ、ビデオ・カメラであって、ナンバ・プレート番号、車両識別番号（「ＶＩＮ」）もしくはユーザの自動車の他の部分を取り込むもの、装置キーボード、キーパッド、タッチスクリーン、音声起動型制御インターフェイス、または、特定の生理的特徴であって、指紋、音声認識、網膜構造および他のバイオメトリックス(biometrics,生物測定値）のようなものに基づいてユーザを識別することが可能なシステムを含むことが可能である。さらに、ユーザ・インターフェイス装置２２は、ユーザの識別情報を自動的またはユーザの入力に応答して決定するように構成することが可能である。
【００１７】
その識別情報は、ユーザ・インターフェイス装置２２からコントローラ２６に転送される。そのコントローラ２６は、ユーザ・プロファイルをユーザ・プロファイル・データベース３２から取得するためか、または、その代わりに、このシステムの外部の離れた場所からネットワークを媒介とするなどして取得するために、上記識別情報を利用する。例えば、そのコントローラは、イントラネット（企業内ネットワーク）、エクストラネット、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、ワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）、またはインターネットを介してユーザ・プロファイルを取得することが可能である。そのコントローラは、その後、そのユーザ・プロファイルによって提供された情報の少なくとも一部に基づいて番組を選択する。その番組は、ビデオ、オーディオ、静止フレーム画像、グラフィックおよび／またはテクストの各情報を含むことが可能であるが、それらに限定されない。コントローラ２６は、希望の番組(desired programming,目標の番組)を記憶装置３０から取得すること、メモリ２８から取得すること、他の離れた位置から取得すること、および／または希望の番組をリアル・タイムで作成することが可能である。
【００１８】
コントローラ２６は、その後、その選択された番組を上記ユーザに提供するために提供装置２４に転送する。提供装置２４は、例えば、プリンタ、高精細度テレビ（「ＨＤＴＶ」）または他のビデオ・スクリーンであって、ブラウン管、プラズマ、液晶および他の表示システムを有するものを含むテレビ、ホーム・シアタ・システム、コンピュータ・ワークステーション、ラップトップ・コンピュータ、パーソナル・コンピュータ、スピーカ、オーディオ・システム、ラジオまたは他のオーディオ再生装置であってＭＰ３プレーヤのようなもの、ビデオ・ゲーム・コンソール、ゲーム・コンソール、セット・トップ・ボックス、電話装置、電話応答機、無線電話装置のような無線装置、インターネットが可能な電話、ウェブ・フォン、ページャ(pager,ポケベル)、ウェブ・パッド、ウェブ・タブレット、パーソナル・デジタル・アシスタント（「ＰＤＡ」）、バーチャル・リアリティ・システム、ヘッド・アップ・ディスプレイ、触覚的または知覚的に認識される信号を発生させるジェネレータ、および、ユーザに番組信号を提供することが可能な他のいかなる装置とすることが可能である。その提供装置は、番組を受信してそれをユーザに提供するのに必要な入力部および出力部を含むことが望ましい。
【００１９】
提供装置２４は、ターゲット設定番組を直接ユーザに提供するスタンド・アローン・ユニットとすることが可能である。同様に、提供装置２４は、通常の機能を実行することに加えて、本発明のターゲッテド・プログラミング(targeted programming)の提供装置としても機能する別の装置であって、ガソリン・ポンプ上の表示スクリーンまたは自動現金支払機のようなものの中に含まれるか、その別の装置によって利用されるか、または、その別の装置によって制御されるものとすることが可能である。提供装置２４は、ユーザが、その所有する装置を提供装置２４に接続することを可能にするハードウェア構成要素およびソフトウェア構成要素を含むことが可能である。提供装置２４は、例えば、モデム、シリアル・ポートもしくはパラレル・ポート、無線周波数ポート、赤外線ポート、もしくは、他の通信装置であって、ユーザが番組を直接、パーソナル・デジタル・アシスタント（ＰＤＡ）のようなユーザ所有の装置に受信することを可能にするもの、ビデオ・ゲーム・コンソール、オーディオ再生装置（例えば、ＭＰ３プレーヤ）、ラジオ（内蔵型メモリを有するカー・ラジオのようなもの）、衛星利用測位システム（「ＧＰＳ」）、ラップトップ・コンピュータまたは他の装置を含むことが可能である。データ記憶媒体がそのような装置と共に用いられる場合には、上記番組を保存し、その後直ぐにかまたは数時間後もしくは数日後にその番組を視聴または聴取することが可能である。
【００２０】
提供装置２４は、ユーザの自宅外における固定場所(fixed location)であって、ガソリン・ポンプまたは自動現金支払機のような場所に配置することが可能であり、または、カー・ラジオ、テレビ・システム、衛星利用測位システム（「ＧＰＳ」）装置、もしくは、無線信号を受信可能な他の装置のように、移動性を有するものとすることが可能である。無線電話またはパーソナル・データ・アシスタント（「ＰＤＡ」）は、例えば、ユーザ・プロファイルを取得するために利用可能なユーザ識別情報であって、ひいては、ターゲット設定番組をそのユーザについて選択するために利用可能なものを含むことが可能である。いくつかの場合においては、提供装置２４が、ターゲット設定番組のために利用可能な装置のメモリ内に保存される番組セグメントを含むことさえ可能である。一実施形態においては、例えば、前記無線装置が、プロセッサであって、ユーザ・プロファイルに応じて番組セグメントを選択し、その番組をその無線装置上に再生することにより、コントローラ２６の機能を果たすものを含むことが可能である。
【００２１】
図３には、本発明のターゲッテド・プログラミング・システム１００の別の実施形態であって、番組に対するリモート・アクセスを含むものが示されている。提供装置１０８が、ユーザ・インターフェイス装置１２２を介したユーザ入力によるなどして、ユーザ識別情報および／またはユーザ・プロファイル情報を収集する。
【００２２】
ユーザ識別情報および／またはユーザ・プロファイル情報は、通信リンク１０４を介して、ユーザ・インターフェイス装置１２２からローカル・ハブ１０２に送信することが可能である。一実施形態においては、例えば、ローカル・ハブ１０２は、ユーザ・プロファイル情報をユーザ・プロファイル・データベース１３２から取得すなわち読み込むために、ユーザ・インターフェイス装置１２２によって提供されたユーザ識別情報を利用することが可能である。ユーザ・プロファイル・データベース１３２は、ローカル・ハブ１０２もしくは受信サイト１１０に配置することが可能であり、または、ローカル・ハブ１０２および受信サイト１１０から離れて位置するが、それらのうちの一方または双方に通信リンクまたはネットワークを介して接続するものとすることが可能である。それに代えて、上記ユーザ・プロファイル情報は、直接ユーザ・インターフェイス装置１２２によって取得することが可能である。例えば、ユーザ・インターフェイス１２２は、データベース１３２にアクセスするとともに、そのユーザ・インターフェイスによって使用するため、および／または、ローカル・ハブ１０２に転送するために、上記ユーザ・プロファイル情報を取得することが可能である。本実施形態においては、ユーザ・インターフェイス装置１２２は、例えば、スマート・カード・リーダまたは他のユーザ・インターフェイス装置１２２であって、ユーザによって携帯されるスマート・カードまたは他の装置のようなユーザ識別装置１４８からユーザ識別情報および／またはユーザ・プロファイルを取得するものを含むことが可能である。
【００２３】
図３に示すように、ローカル・ハブ１０２は、あるユーザまたはあるユーザ・グループについてのユーザ・プロファイル情報に基づき、自宅外の受信サイト１１０にいるそのユーザに番組を供給する。ユーザに配信可能な番組は、ローカル・ハブ１０２またはそのローカル・ハブ１０２から離れた場所において保存するかまたは作成することが可能であり、そのような離れた場所は、ネットワーク放送（一斉同時通信）センタ１３８、地域送信センタ１４０、ネットワーク１４２によってアクセス可能な場所、または受信サイト１１０のようなものであるが、それらに限定されない。上記番組は、例えば、ローカル・ハブ１０２における１台以上の記憶サーバ(storage server,保存サーバ、格納サーバ)２１４内に保存することが可能である。記憶サーバ２１４（図５および図６も参照）は、大きなデータ記憶容量を有し、かつ、番組の取得、保存および検索のためのファイル・シーク・タイム（ファイル検索時間）が非常に短いコンピュータ・サーバ１３４であることが望ましい。記憶サーバ２１４は、代替的にまたは追加的に、デジタル・ビデオ・ディスク１３２、コンパクト・ディスク、ＣＤ−ＲＯＭディスク、ディスケット、ＺＩＰ（登録商標）ディスク、および／または他のフォーマットのような媒体に保存された番組ファイルを含むか、または、ビデオ・テープ、オーディオ・テープ、メモリ・カード、メモリ・スティックおよび／または記憶機構のような媒体に保存された番組ファイルを含むことが可能である。
【００２４】
与えられたローカル・ハブ１０２がいかなるものであっても、そのようなローカル・ハブ１０２に位置する記憶サーバ２１４の容量に限界がある可能性があるため、特定の受信サイト１１０にいるユーザと特定の関連を有する番組は、ローカル・ハブ１０２に代わるか、または、それと共に、その特定の受信サイト１１０においてローカルに、記憶装置１１２のようなものに保存することが可能である。記憶装置１１２は、記憶サーバ２１４に関して既に説明したタイプのような、当業界において公知のいなかるデータ記憶装置も含むことが可能である。その記憶装置は、その保存された番組を１台以上の提供装置１０８に再送信するためにローカル・ハブ１０２に戻すことが可能であり、または、その番組を直接１台以上の提供装置１０８に送り出す(push)ことが可能である。これにより、特定の受信サイト１１０のオーナまたはオペレータが、その受信サイト１１０にいるユーザに特に利用可能な番組をデザインすることが可能となる。例えば、特定の受信サイトのオーナ／オペレータは、その特定のサイトにおいて購入、利用、レンタルおよび消費を行うために利用可能な様々な商品またはサービスについての広告を提供することが可能となる。同様に、関連する事業または他の施設についての広告を提供することが可能である。例えば、レストランは、その顧客が自分の食事が調理されるのを待っている間に、近所の映画レンタル業についての広告を提供することが可能である。
【００２５】
ローカル・ハブ１０２は、番組ファイルを他のローカル・ハブもしくは地域送信センタ１４０から読み取ることが可能であり、または、番組ファイルを地域的なもしくは全国的な放送センタ１３８のようなオリジナル番組ソースに書き込むことさえ可能である。それら放送センタまたは送信センタのソースのいずれかがそれらライブラリ内に希望の番組を有している場合には、その番組は、ローカル・ハブ１０２に送信するか、または直接提供装置１０８に送信することが可能である。その番組は、例えば、提供装置１０８への再送信のために、衛星１３６にアップリンクしてローカル・ハブ１０２にダウンリンクすることが可能である。それに代えて、その番組は、直接提供装置１０８に送信することが可能である。例えば、その番組は、ネットワーク１４２を介して提供装置１０８に送信することが可能である。
【００２６】
ターゲット設定番組の提供に使用される番組ファイルは、イントラネット、エクストラネット、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、ワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）またはインターネットのようなネットワーク１４２上で、通信リンク１２６を経由して、ローカル・ハブ１０２により、追加的にまたは代替的にアクセスされることが可能である。ローカル・ハブ１０２は、望ましくは、例えば、ワールド・ワイド・ウェブのインターフェイスのような、標準的なファイル転送インターフェイスすなわちプロトコル１２８を経由して、番組ファイルをリモート・ファイル・サーバ１３０から読み込むことが可能である。番組は、提供装置１０８への送信のために、ネットワーク１４２により、ローカル・ハブ１０２に転送することが可能であるか、または、その番組は、ネットワーク１４２により、直接リモート・ファイル・サーバ１３０からリンク１２４を介して提供装置１０８に送り出すことが可能である。
【００２７】
番組は、通信リンク１０４により、ローカル・ハブ１０２から提供装置１０８に送信することが可能である。通信リンク１０４は、デジタルもしくはアナログの通信媒体、通信システムまたは通信装置であって、番組信号を提供装置に通信可能であるものであればいなかるものとすることが可能であるが、それらに限定されない。それら通信媒体、通信システムまたは通信装置は、無線通信システム（例えば、アナログおよびデジタルのテレビ放送、アナログおよびデジタルのラジオ放送、アナログおよびデジタルの無線通信ネットワーク、マイクロ波システム、ミリ波システム、赤外線システム、および衛星放送システム）；有線通信システム（例えば、アナログおよびデジタルのケーブル・システム、同軸接続、光ファイバ・リンク、電話システム、クローズド・サーキット・システム、超高速デジタル加入者線（ＶＤＳＬ）、ＶＧＤおよび他のいかなる有線接続）；収録済み番組（例えば、コンパクト・ディスク、デジタル多用途ディスク、ビデオ・テープ、プレイステーション・カートリッジ、メモリ・スティック、磁気記憶媒体、光学記憶媒体、データ記憶媒体、フラッシュ・メモリ、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、およびリード・オンリ・メモリ（ＲＯＭ）に提供された番組）を提供するスタンド・アローン・システム；およびネットワーク接続（例えば、インターネット、プライベート・ネットワーク、公衆ネットワーク、無線ネットワーク、有線ネットワーク、自動現金支払機ネットワーク（ＡＴＭネットワーク）、ワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、およびイントラネット）を含むが、それらに限定されない。
【００２８】
提供装置１０８は、例えば、プリンタ、テレビ（高精細度テレビ（ＨＤＴＶ）または他のビデオ・スクリーンであって、例えば、ブラウン管、プラズマ、液晶および他の表示システムを含むことが可能であるもの）、パーソナル・コンピュータ、スピーカ、ラジオまたはＭＰ３プレーヤのようなオーディオ再生装置、ビデオ・ゲーム・コンソール、電話装置、電話応答装置(telephony answering device)、無線電話装置のような無線装置、インターネットが可能な電話、ウェブ・パッド、ウェブ・タブレット、パーソナル・デジタル・アシスタント（「ＰＤＡ」）、および、番組信号をユーザに提供可能な他のいかなる装置とすることが可能である。図２に示す提供装置２４に関して上述したように、提供装置１０８は、ターゲット設定番組を直接ユーザに送信するスタンド・アローン・ユニットとすることが可能であり、提供装置１０８は、別の装置内に含まれ、別の装置によって利用され、もしくは別の装置によって制御されるものとすることが可能であり、または、提供装置１０８は、ユーザが所有する装置をそのユーザが提供装置１０８に接続することを可能にするハードウェアおよびソフトウェアの構成要素を含むことが可能である。提供装置１０８は、単一の受信サイトに固定することも可能であり、または、無線技術を利用するなどして移動性を有するものとすることが可能である。ローカル・ハブ１０２は、特定の受信サイト１１０に配置することが可能であり、または、図３に示すように、その受信サイトから離れて配置することが可能である。例えば、ローカル・ハブ１０２は、ガソリンスタンドに配置することが可能であり、番組をローカル・エリア・ネットワーク（「ＬＡＮ」）により、各ガソリン・ポンプに配置された個々の提供装置１０８に供給することが可能である。ローカル・ハブ１０２は、番組を、そのローカル・ハブ１０２が配置された受信サイトの敷地から離れた場所に配置された１台以上の提供装置１０８に提供することも可能である。それに代えて、ローカル・ハブ１０２は、受信サイト１１０の敷地から離れて配置することが可能であり、さらに、番組を１台以上の提供装置１０８に個別に直接供給することが可能であるか、または、受信サイト１１０に配置された１台以上の提供装置１０８への再送信のために番組を、受信サイト１１０に配置されたネットワークに供給することが可能である。したがって、ローカル・ハブ、広域ハブ(regional hub)、リモート・ハブ、受信サイト、および通信システムについての他の様々な組合せが本発明によって利用可能であることを理解すべきである。
【００２９】
図４には、別のターゲッテド・プログラミング・システム１５０であって、ネットワークをベースとする通信システムを利用するものが示されている。ネットワーク１４２は、例えば、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、ワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）、イントラネット（企業内ネットワーク）、エクストラネット、またはインターネットのようなネットワークを含むことが可能である。本実施形態においては、ターゲッテド・プログラミング・システム１５０が、図３に示すようにローカル・ハブおよび通信リンク１０４を介するといういうよりはむしろ、ネットワーク１４２によって提供装置１０８に接続される。ローカル・ハブ１０２は、ネットワーク１４２に接続され、そのネットワーク１４２を介して提供装置１０８からユーザ識別情報を受信する。
【００３０】
ローカル・ハブ１０２は、さらに、番組を提供装置１０８に、例えば、番組のセグメントをストリーミングすることにより、情報転送プロトコルを介して送信する。本明細書においては、「ストリーミング」（別名、「データのストリーム」または「ストリーミング・メディア」）は、ウェブオペディア（www.webopedia.com）によって提供される定義に従い、「データを転送する技術であって、そのデータが定常的にかつ連続的なストリームとして処理されることができるように、・・・全ファイルの送信が完了する前にクライアントのブラウザまたはプラグインがデータの表示を開始することができるように、データを転送する技術」として定義されている。「ストリーミング」への対応を可能にする技術の例として、プログレッシブ・ネットワーク社のリアルオーディオ（登録商標）、リアル・ネットワーク社のリアルビデオ（登録商標）、マイクロソフト社のネットショー（登録商標）、およびＲＴＳＰ（リアルタイム・ストリーミング・プロトコル）があるが、それらに限定されない。本発明は、メディア・オブジェクトを送信するという希望および／または必要に応じて、現在または将来利用可能である様々なストリーミング技術のいずれかを利用することが可能である。さらに、本発明が、例えば、コンパクト・ディスクまたはデジタル・ビデオ・ディスクを媒体として提供されるコンテンツであって、その提供がファイル転送の完了後に行われるもの、または他の転送手段を媒体として提供されるコンテンツを含む場合には、本発明に関連してノン・ストリーミング技術を利用することも可能であることを理解すべきである。
【００３１】
ローカル・ハブ１０２に加えて、地域送信センタ１４０およびネットワーク放送センタ１３８も、同様に、ネットワーク１４２に接続され、そのネットワークを介して番組を直接提供装置１０８に供給することが可能である。ネットワーク１４２は、例えば、番組コンポーネントを提供装置１０８に転送することにより、ローカル・ハブ１０２をバイパスすることが可能である。ユーザ・プロファイル・データベース１３６内のユーザ・プロファイル情報、または、例えばワールド・ワイド・ウェブ・サイトのようなファイル転送インターフェイス１２８を介したリモート・ファイル・サーバ１３２上のユーザ・プロファイル情報のような追加的な情報または番組は、ネットワーク１４２を通じてアクセスすることが可能である。通信リンク１２４は、従来からのデジタルもしくはアナログの通信媒体、通信システムまたは通信装置であって、番組信号を提供装置に通信可能であるものであればいなかるものとすることが可能である。それら通信媒体、通信システムまたは通信装置は、無線通信システム（例えば、アナログおよびデジタルのテレビ放送、アナログおよびデジタルのラジオ放送、アナログおよびデジタルの無線通信ネットワーク、マイクロ波システム、ミリ波システム、赤外線システム、および衛星放送システム）；有線通信システム（例えば、アナログおよびデジタルのケーブル・システム、同軸接続、光ファイバ・リンク、電話システム、クローズド・サーキット・システム、超高速デジタル加入者線（ＶＤＳＬ）、ＶＧＤおよび他のいかなる有線接続）；収録済み番組（例えば、コンパクト・ディスク、デジタル多用途ディスク、ビデオテープ、プレイステーション・カートリッジ、メモリ・スティック、磁気記憶媒体、光学記憶媒体、データ記憶媒体、フラッシュ・メモリ、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、およびリード・オンリ・メモリ（ＲＯＭ）に提供された番組）を提供するスタンド・アローン・システム；およびネットワーク接続（例えば、インターネット、プライベート・ネットワーク、公衆ネットワーク、無線ネットワーク、有線ネットワーク、自動現金支払機ネットワーク（ＡＴＭネットワーク）、ワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、およびイントラネット）を含むが、それらに限定されない。ターゲッテド・プログラミング・システム１００および１５０を介して提供される番組は、複数のフォームで供給することが可能である。そのターゲット設定番組は、ターゲット設定番組の選択を行うために利用可能であるあらゆる番組信号を含むことが可能であり、そのような番組信号は、ターゲット設定番組を選択するために複数の代替的な番組セグメント間のスイッチング（切換え、交換）が各提供装置１０８において実施されるように、一緒に送信される。しかし、代替的な番組セグメントであって利用可能なものの量が通信リンク１０４および／または１２４の帯域幅の関数として制限されるため、本実施形態は限定的である可能性がある。別の実施形態においては、特定の複数の番組セグメントを、構成されたユーザ・プロファイルに基づき、様々なユーザに送信することが可能である。この実施形態によれば、帯域幅の制限内において、特定の１台の提供装置１０８により多くのターゲット設定番組を送信し、提供装置１０８において、代替的な複数の番組セグメント間のスイッチングにより、付加的なカスタマイゼーションが可能になる。望ましい実施形態によれば、ターゲット設定番組であって、各ユーザまたは各特定のユーザ・グループに合うようにカスタマイズされたものが提供され、この実施形態は、送信に先立ち、提供装置１０８においてというよりはむしろローカル・ハブ１０２において番組セグメント間のスイッチングを行うことによって実施されるものであることが望ましい。
【００３２】
前記ターゲッテド・プログラミング・システムが番組セグメント間のスイッチングを行う場合には、そのシステムは、デジタルの複数の番組信号が互いに独立した複数の番組セグメントを表現する場合であるか、１つのインタラクティブな番組内において代替可能でかつ相互に関連する複数の番組セグメントを表現する場合であるかを問わず、それら複数の番組信号間においてスイッチングをシームレスに実行可能であることが望ましい。本明細書において使用されている「番組セグメント」という用語は、結合性のある(cohesive)番組コンテンツのセット（組、集合）を示すことが望ましい。そのような番組コンテンツのセットの例は、テレビ番組、映画、歌、コマーシャル、音楽ビデオ、およびニュース放送内のストーリを含んでいる。しかし、番組セグメントは、提供のために必要であるのであれば、番組コンテンツの短いクリップ（短い部分）すなわち「バイト(bites)」であることが可能である。「シームレスのスイッチング」という用語は、トランスポート・ストリーム１０４内における番組セグメント間のスイッチングであって、ユーザが知覚し得るアーチファクト(artifact,人工的な虚像、画質劣化）を発生させないものとして定義される。ローカル・ハブ１０２において番組コンテンツをコード化する方法は、シンプルではあるが効果的であるシームレス・スイッチングにとって重要な要素である。この方法は、米国特許出願第０９／６８７，８６６号であって、発明の名称が「カスタマイズされた番組の制作であって、サーバをベースとするビデオ、オーディオまたはグラフィックのセグメントのスプライシングによるもの」であり、かつ、ケビン・リガとフランク・デオによって２００１年１月２２日に出願されたものに詳細に述べられており、その出願はその全体が引用によって本明細書に取り込まれる。
【００３３】
図５および図６に示すように、複数のビデオ信号２００、または、他の番組信号であって、複数のターゲット設定番組(programming presentations,番組提供、番組再生)用の複数の番組コンポーネントを構成するものは、複数の提供装置１０８に同時に送信することが可能である。ビデオ信号２００の代わりにまたはビデオ信号２００と共に、他の番組信号は、例えば、オーディオ信号２０８、グラフィック信号、テクスト信号、静止フレーム画像信号、マルチメディア、ストリーミング・ビデオ、アニメーション、および／または、実行可能なオブジェクト・コードもしくはアプリケーション・コードを含むことが可能であり、それらオーディオ信号等は、「番組信号」と総称される。ビデオ信号２００のような番組信号は、インタラクティブなオペレーションに適切であればいかなる信号とすることも可能である。インタラクティブなオペレーションに適切なものとして、時間およびコンテンツに関連する様々なタイプのビデオ、オーディオ、グラフィック、および他の番組信号が存在する。
【００３４】
ターゲット設定番組は、予めデジタル化された形式および／または予め圧縮された形式でローカル・ハブ１０２（図２ないし図４に示す）に供給することが望ましい。図５には、例えば、ビデオ信号２００およびオーディオ信号２０８のような番組信号を、サーバ２１４内への保存のために、デジタル化および／または圧縮するために利用可能であるシステムの実現可能な一実施形態が示されている。サーバ２１４は、例えば、上述のようなターゲッテド・プログラミング・システムによってアクセスされることが可能である。ビデオ信号２００の出所は、例えば、ビデオ・サーバ、ビデオ・テープ・デッキ、デジタル・ビデオ・ディスク（「ＤＶＤ」）、衛星フィード（供給場所）、生ビデオのためのカメラ、または他のソースとすることが可能である。ビデオ信号２００のいくつかは、動画像専門家グループ（「ＭＰＥＧ」）の規格、高精細度テレビ（「ＨＤＴＶ」）、またはヨーロッパ位相入換え回線（「ＰＡＬ」）の規格のようなデジタル形式で既に構成されている可能性がある。オーディオ信号は、１つ以上の他の番組信号であってビデオ信号のようなものと対を成すものとすることが可能であり、または、オーディオ信号は、コンパクト・デジタル・ディスク（「ＣＤ」）、磁気テープ、マイクロフォンまたは他のオーディオ記録媒体を出所とするものとすることが可能である。ビデオ信号２００およびオーディオ信号２０８のような番組信号であって、アナログ形式で構成されているものは、図５に示すように、アナログ−デジタル（「Ａ／Ｄ」）コンバータ２０２に供給することが望ましい。ビデオ信号２００はＭＰＥＧの規格を用いてデジタル化し、オーディオ信号２０８はドルビー（登録商標）のＡＣ−３形式を用いてデジタル化することが望ましいが、従来からのＡ／Ｄコード化スキームを利用することが可能である。しかし、デジタル形式で既に構成されている番組信号は、Ａ／Ｄコンバータ２０２をバイパスすることが可能である。
【００３５】
Ａ／Ｄコンバータ２０２は、様々なアナログ形式のビデオ信号２００、オーディオ信号２０８および／または他の番組信号をデジタル形式に変換する。Ａ／Ｄコンバータ２０２は、アナログ信号をデジタル形式に変換する従来からのタイプのうちいかなるものとすることが可能である。番組信号の各タイプごとにＡ／Ｄコンバータ２０２が必要である可能性があるわけではないことを理解すべきである。さらに、様々なＡ／Ｄコンバータ２０２は、ビデオ信号２００およびオーディオ信号２０８を含む様々なタイプの番組信号をデジタル化することが可能である。それら複数のビデオ信号２００は、さらに、ビデオ・ゲンロック装置２０４においてゲンロック（同期結合,generator lock)され、それにより、様々なビデオ番組セグメントおよびオーディオ番組セグメントを時間的に同期させる。
【００３６】
データ・コード・ジェネレータ２１６は、データ・コードを作成することが可能である。それらデータ・コードは、前記ターゲッテド・プログラミング・システムによって番組(programming)の処理を制御するためのコマンドを含むことが可能である。それらデータ・コードは、前記ターゲッテド・プログラミング・システムのためのシステム・ソフトウェアのアップデイト（更新内容）、特定の番組をユーザに利用可能とするための直接アドレス・データ（例えば、加入者アクセス（接続）、ペイ・パー・ビュー・イベント(pay-per-view events,視聴時間制課金イベント)、および他の情報を含むことも可能である。データ・コード・ジェネレータ２１６を出所とするデータ・コードは、インタラクティブな記述言語の一部であり、その言語は、ＡＣＴＶ（登録商標）コーディング言語、教育用コマンド・セット、バージョン１．１、および、ＡＣＴＶ（登録商標）コーディング言語、娯楽用コマンド・エクステンション、バージョン２．０のようなものであり、それら双方は、引用によって本明細書に取り込まれる。それらデータ・コードは、複数の番組の選択を可能にし、前記ターゲッテド・プログラミング・システムによる番組セグメントの選択と番組セグメント間におけるシームレスのスイッチングとを含んでいる。それらデータ・コードは、ユーザ・プロファイル情報またはユーザの応答結果もしくは選択結果に基づき、異なる番組セグメントを一緒にリンクさせるのに必要な情報を提供することも可能である。
【００３７】
そのデジタル化され、かつ、時間的に同期させられた番組信号およびデータ・コードは、その後、オーディオ／ビデオのエンコーダ／コンプレッサ（以下、「エンコーダ」という。）２１２に供給される。様々な番組信号の圧縮を、複数の信号が単一のＮＴＳＣ（全国テレビジョン方式委員会）送信チャンネルによって送信可能となるなどのように、実行することが可能である。エンコーダ２１２は、標準的なＭＰＥＧ−２の圧縮形式を利用することが望ましい。しかし、ＭＰＥＧ−１、ＭＰＥＧ−４および他の圧縮形式であってウェーブレットおよびフラクタルのようなものを圧縮のために利用することが可能である。それら技術は、例えば、既存の高品位テレビシステム委員会（「ＡＴＳＣ」）およびデジタルビデオ放送（「ＤＶＢ」）の、デジタル・ビデオ・システム用規格と互換性がある。本発明の前記ターゲッテド・プログラミング・システムに関し、エンコーダ２１２による圧縮は、さらに、記憶サーバ２１４に番組をより大きな容量で保存する能力を提供する。いくつかの場合においては、トランスコーダ要素を送信システム２５０の一部として追加することが望ましい。例えば、番組セグメント・コンテンツが外国放送ソースから読み取られる場合には、そのコンテンツが互換性のない形式（例えば、ＤＶＢ）で構成されているとともに、そのコンテンツがアメリカ合衆国内における特定の提供装置１０８によって受信されるためにそのコンテンツが送信される前に、そのコンテンツをＡＴＳＣ形式にトランスコードすることが必要である可能性がある。
【００３８】
デジタル・インタラクティブ番組システムにおける他の番組と同様に、複数のエンコーダ２１２が、前記ターゲッテド・プログラミング・システム内で使用すべく番組セグメントを圧縮するために利用される場合には、それら複数のエンコーダ２１２は、同じビデオ・クロックに同期させられることが望ましい。この同期スタートにより、ＭＰＥＧの複数のデータ・パケット内に配置される複数のスプライス・ポイントが、番組セグメント間の複数のスイッチングであって、特にビデオ信号２００からまたはビデオ信号２００へのスイッチングを、それらスイッチングが正確なビデオ・フレーム・ナンバにおいて行われるように表示することが確保される。ＳＭＰＴＥ（動画テレビ技術協会）タイム・コードまたは垂直タイム・コードの情報を、それらエンコーダ２１２を同期させるために利用することが可能である。この程度の同期は、ＭＰＥＧ−２の規格のシンタックスの範囲内で達成することが可能である。そのような同期により、番組のプロデューサは、別々にコード化された複数の番組セグメントの間におけるビデオ・スイッチの発生（番組セグメントの切換時期）を自由に決定することが可能となる。
【００３９】
そのデジタル化された番組信号（ビデオ信号２００、オーディオ信号２０８、およびデータ・コードを含む）であって番組セグメントを構成するものは、エンコーダ２１２内においてパケット化されてインタリーブされることが可能であり、その際、ＭＰＥＧの規格に従うことが望ましい。標準的なＭＰＥＧの圧縮およびコード化処理により、パケット識別番号（「ＰＩＤ」）が、作成された各データ・パケットに割り当てられる。情報のうち特にそのＰＩＤは、それがユーザ装置１０８において受信されると、そのパケットがデマルチプレクサ／デコーダにより、適切なデジタル−アナログ（「Ｄ／Ａ」）コンバータに供給されるように、そのパケット内の番組信号（例えば、オーディオ、ビデオ、およびデータ）のタイプを識別する。ＰＩＤ番号は、ＭＰＥＧ−２のトランスポート・テーブルから取得することが可能である。
【００４０】
ＭＰＥＧのコード化は、さらに、各データ・パケット内においてアダプテーション・フィールドと呼ばれるセグメントであって、ビデオ信号２００の再構成(reconstruction)を指令するために情報を搬送するものを組み込んでいる。番組クロック基準信号（「ＰＣＲ」）は、そのアダプテーション・フィールドのうち、入力されるビデオ信号２００のフレーム・レート（コマ数）を保存する部分であり、圧縮に先立って計時される。これにより、ユーザ装置１０８内のデマルチプレクサ／デコーダが、その復号化されたビデオ信号２００を、それを再生(presentation)するために、フレームのドロップも反復も防止されるように、コード化のために入力されたときと同じレートで出力可能であることが確保される。ＭＰＥＧのストリームに追加的に埋め込まれる情報は、通常、再生時刻スタンプ(presentation time stamp)と復号時刻スタンプ(display time stamp)とを含んでいる。それら時刻スタンプは、ビデオとオーディオとの間のリップ・シンク(lip synchronization）を維持するためと、ビデオおよびオーディオをユーザに提供する時刻をユーザ装置１０８に知らせるためとに利用することが可能である。
【００４１】
様々な番組信号がエンコーダ２１２によってコード化されて圧縮されると、それら番組信号は、記憶サーバ２１４に保存されるために出力されることが望ましい。記憶サーバ２１４は、図３および図４に示すように、ローカル・ハブ１０２に配置することが望ましいが、前述のように、番組コンポーネント（番組セグメント）の素早い取得のために、それら番組信号は、ターゲッテド・プログラミング・システム１００または１５０内の他の物理的な位置に配置することが可能である。ターゲッテド・プログラミング・システム１００または１５０が、ターゲット設定番組セグメントを送信することが適切であると判定する場合には、その保存されている番組信号であって希望の番組セグメントを含むものが記憶サーバ２１４から読み出され、さらに、図２ないし図４に示されるローカル・ハブにおいて、図６に示すように、送信システム２５０によって送信のためにさらに処理されることが可能である。
【００４２】
図６には、本発明の一実施形態がブロック図で示されており、本実施形態においては、ローカル・ハブを、１つ以上の番組セグメントを選択するためと、その番組セグメントを、図３および図４に示される提供装置１０８のような提供装置に送信するためとに利用することが可能である。本実施形態において、様々な番組信号が記憶サーバ２１４、または生番組フィードのような他のソースから選択された後、それら番組信号がさらに、バッファ２２２によって送信のためにレート制御されることが可能である。バッファ２２２は、処理中にデータ・パケットのオーバフローもアンダフィルも発生しないように、提供装置１０８へのデータ・パケットの通信レートを制御する。バッファ２２２の物理的なバッファ・サイズは、例えば、ＭＰＥＧの規格によって決定することが可能である。データを一様な通信レートで利用できる状態を確保するために、通信プロセスの開始時に、圧縮データでバッファ２２２を満杯にするための十分な時間が与えられることが望ましい。
【００４３】
マルチプレクサ２２４は、その後、ＮＴＳＣチャンネル内の通信リンク１０４または他の通信媒体を介するなどして通信を行うためのデータ・ストリームを作成するために、コード化されて圧縮された複数の番組信号であって、ターゲット設定番組セグメントを含むものを、それら番組信号がバッファ２２２から出力されたときに、他の番組信号およびデータと組み合わせる。複数の異なる信号を多重化することにより、通信リンク１０４によって搬送しなければならないデータ・ストリームの数を減少させることが可能である。その多重化されたデータ・ストリームは、その後、送信のためにモジュレータ２２０によって変調されることが可能である。モジュレータ２２０は、様々な異なる変調スキームであって利用可能なもののうちの一つを利用することが可能である。６４−ＱＡＭ（直交振幅変調）を変調スキームとして選択することが望ましいが、ＦＳＫ（周波数偏移方式）、ｎ−ＰＳＫ（位相変位変調方式）、およびＶＳＢ（残留側波帯）のような他の従来からの変調スキームを利用することが可能である。６４−ＱＡＭに関しては、モジュレータ２２０の出力におけるデータ速度は、約２９．２６メガビット毎秒である。本発明と共に利用可能な他の変調スキームの例には、近似的な各データ速度に関しては、２５６−ＱＡＭ（約４０メガビット毎秒）、６４  ＱＡＭ  ＰＡＬ（約４２メガビット毎秒）、２５６  ＱＡＭ  ＰＡＬ（約５６メガビット毎秒）、および８  ＶＳＢ（約１９．３メガビット毎秒）がある。
【００４４】
電話システムによって送信を行うために、その圧縮されてコード化された番組信号は、デジタル信号３（ＤＳ−３）の形式、デジタル高速拡張インターフェース（ＤＨＥＩ）の形式、または他のいかなる従来からの形式で出力することが望ましい。いくつかの通信装置（例えば、光ファイバ）においては、その通信が純粋にデジタルであるため、それらＲＦ変調スキームが不要である。さらに、その番組信号は、インターネット・プロトコルまたは他のネットワーク・プロトコルでフォーマット化し、インターネットまたは他の通信ネットワークによってユーザ装置１０８にストリーミングすることも可能である。
【００４５】
そのデータ・ストリームは、変調後、放送に利用可能な多くのＮＴＳＣ（全国テレビジョン方式委員会）のチャンネルの一つを介するなどして、送信のために送信器２２８に出力されることが可能である。送信器２２８は、そのデータ・トランスポート・ストリームを通信リンク１０４によって送信することが可能であり、その通信リンク１０４は、例えば、従来からのデジタルもしくはアナログの通信媒体、通信システムまたは通信装置である。それら通信媒体、通信システムまたは通信装置は、無線通信システム（例えば、アナログおよびデジタルのテレビ放送、アナログおよびデジタルのラジオ放送、アナログおよびデジタルの無線通信ネットワーク、マイクロ波システム、ミリ波システム、赤外線システム、および衛星放送システム）；有線通信システム（例えば、アナログおよびデジタルのケーブル・システム、同軸接続、光ファイバ・リンク、電話システム、クローズド・サーキット・システム、超高速デジタル加入者線（ＶＤＳＬ）、ＶＧＤおよび他のいかなる有線接続）；収録済み番組（例えば、コンパクト・ディスク、デジタル多用途ディスク、ビデオ・テープ、プレイステーション・カートリッジ、メモリ・スティック、磁気記憶媒体、光学記憶媒体、データ記憶媒体、フラッシュ・メモリ、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、およびリード・オンリ・メモリ（ＲＯＭ）に提供された番組）を供給するスタンド・アローン・システム；およびネットワーク接続（例えば、インターネット、プライベート・ネットワーク、公衆ネットワーク、無線ネットワーク、有線ネットワーク、自動現金支払機ネットワーク（ＡＴＭネットワーク）、ワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、およびイントラネット）を含むが、それらに限定されない。
【００４６】
ＲＴＰ、ＵＤＰ、ＴＣＰ／ＩＰおよびＡＴＭのような公知のいかなるプロトコルも、１つ以上のネットワークによってそれらデータ信号を送信するために利用することが可能である。前記送信システムは、デジタルまたはアナログのデータ・ストリームを送信する電話システムとすることが可能である。したがって、ターゲット設定番組コンテンツを含むいくつかのチャンネルを有する多重データ・ストリームは、電話線で直接提供装置１０８に送信することが可能である。前述のデジタルの送信システムは、同様にアナログ信号を送信するシステムを含み、かつ、それを利用することが可能である。様々なシステム、媒体、プロトコルおよび波形が、本発明のシステムおよび方法と共に利用可能であることを理解すべきである。一実施形態においては、例えば、データ・ストリームが、ケーブル、ＤＢＳ（直接衛星放送）、または他のアドレス可能送信媒体を介して、遠方のユーザ・サイトに配信される。
【００４７】
携帯電話／無線電話またはＰＣＳネットワーク（パーソナル通信サービス・ネットワーク）のような狭い帯域幅の送信システムにおいては、ＪＰＥＧ形式で圧縮された画像のような静止フレーム画像またはグラフィックが、動画ビデオ、またはより広い帯域幅を必要とする他の信号とは異なる番組コンテンツを含むことが可能である。そのような静止画像またはグラフィックは、通信装置であって、パーソナル・デジタル・アシスタント（例えば、パーム社のパイロット（登録商標））、電話、無線電話、聴覚障害者のための電話装置、または液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）もしくは同様の低解像度のディスプレイを有する他の装置のようなもの上に再生することが可能である。その番組コンテンツは、テクスト情報またはオーディオ情報を追加的に含むことが可能である。同様に、全体がオーディオまたはテクストである番組コンテンツは、ラジオ送信システムを介するなどして供給することが可能である。
【００４８】
プロセッサ２５８は、記憶サーバ２１４の機能と、送信部であってマルチプレクサ２２４、モジュレータ２２０および送信器２２８のようなものの機能とを協調させるとともに制御する。プロセッサ２５８は、メモリ２５４（望ましくはＲＯＭ）内に保存されたシステム・ソフトウェアに基づくか、または、記憶サーバ２１４に番組セグメントと共に保存されるデータ・コードから、特定の番組セグメントの選択および送信を指令することが可能である。ユーザ・プロファイル・データベース２３２であって、番組セグメント選択肢を選択するためにユーザ・プロファイル情報を収集して保存するものは、メモリ２５４の一部とすることが可能であり、または、図２，図３および図４に示すように、分離しているが統合されているシステムとすることが可能である。デコーダ／デモジュレータ２７０は、接続された提供装置１０８から、ユーザ識別情報、インタラクティブなユーザ入力、視聴習慣、およびユーザに関する一般的な情報を受信することが可能である。この接続は、通信リンク１０５を介するものとすることが可能である。通信リンク１０５は、通信リンク１０４と同種のリンクを介するものとすることが可能であり、バックチャンネルのような通信リンク１０４の一部であることが可能であり、または、通信リンク１０４から分離したリンクとすることが可能である。
【００４９】
図３および図４に示す提供装置１０８は、図７に示すような受信器５５０と、ユーザに番組を提供する出力装置５５５とを含むことが可能である。受信器５５０は、ローカル・ハブ１０２から信号を受信し、その信号を、出力装置５５５に出力される可能性がある形式に変換することが可能である。受信器５５０は、例えば、放送テレビ信号を受信し、その信号を、出力装置５５５のスピーカ要素およびディスプレイ要素から出力される可能性があるオーディオ信号およびビデオ信号に変換することが可能である。それに代えて、受信器５５０は、セット・トップ・ボックスのような提供装置１０８から分離した要素とすることが可能である。このシステムは、統合された受信器５５０を有しない各提供装置１０８について１台の分離した受信器を含むことが可能であり、または、このシステムは、特定の受信サイト１１０において、２台以上の提供装置１０８に信号を供給する１台以上の受信器５５０を有することが可能である。
【００５０】
図７には、本発明の別の実施形態が示されている。図７に示す本実施形態においては、受信器５５０が信号を受信し、ユーザ・プロファイル・データベース５３２の少なくとも一部に基づいて少なくとも一つの番組セグメントを選択する。本実施形態においては、受信器５５０は、図３および図４に示すように、提供装置１０８の一部とすることが可能であり、特定の提供装置１０８（セット・トップ・ボックスのようなもの）についての分離した受信器とすることが可能であり、または、図３および図４に示すように、受信サイト１１０に配置され、その受信サイトに位置する１台以上の提供装置１０８について番組を選択するものとすることが可能である。図７に示すように、信号を、チューナ／デモジュレータ５６２により、通信リンク１０４を介して受信することが可能である。チューナ／デモジュレータ５６２は、例えば、衛星配信の場合における広帯域チューナ、標準的なＮＴＳＣ信号の場合における狭帯域チューナ、および／または、異なるＮＴＳＣ周波数チャンネルに所在する異なる信号間のスイッチングの場合における２台以上のチューナを含むことが可能である。チューナ／デモジュレータ５６２は、プロセッサ５６０の指令により、特定のＮＴＳＣチャンネルに同調させることが可能である。プロセッサ５６０は、モトローラ（登録商標）６８３３１のプロセッサであることが望ましいが、パワーＰＣ（登録商標）のプロセッサおよびインテル社のペンティアム（登録商標）のプロセッサを含む従来からのいなかるプロセッサとすることが可能である。その同調されたチャンネルは、その後、その受信された送信信号内においてその希望のチャンネルにおいて搬送周波数からトランスポート・ストリーム１０４（図２に示す）を分離する（strip,ストリップする）ために、チューナ／デモジュレータ５６２によって復調される。
【００５１】
その復調された信号は、その後、受信器５５０のデマルチプレクサ／デコーダ（「デマックス／デコーダ」）５７２に転送される。デマックス／デコーダ５７２においては、１つの信号内における複数のパケットが分離されて伸張される。その信号内の入力データ・パケットがそれぞれ、独自のＰＩＤ（パケット識別子）を有することが望ましい。デマックス／デコーダ５７２は、各パケットについてＰＩＤを取り除き、そのＰＩＤ情報をプロセッサ５６０に送る。プロセッサ５６０は、メモリ５５２内に保存されているシステム・ソフトウェアの指令により、ユーザに提供するために選択すべき次の適切なパケットを、上記ＰＩＤを選択情報または他の基準と比較することによって識別する。デマックス／デコーダ５７２は、その後、選択されたデジタル番組信号を、パケット化されて圧縮された形式から再構成し、それら番組信号を、それらがビデオであるかオーディオであるかそれら以外であるかを問わず、適切な経路を選択して（ルーティングして）適切なデジタル−アナログ（「Ｄ／Ａ」）デコーダに送る。
【００５２】
メモリ５５２は、受信器５５０についてオペレーティング・システム・ソフトウェアを保有するＲＯＭであることが望ましく、ダウンロード可能なコードおよびアップデイトの受信および保存を可能にするために、フラッシュＲＯＭによってバックアップすることが望ましい。一実施形態においては、そのシステム・ソフトウェアが、その装置（受信器５５０）のハードウェア要素にアクセスして制御することが可能である。さらに、新しいソフトウェア・アプリケーションを、送信システム２５０から、図６に示す通信リンク１０４または１０５のいずれか一方を介して受信器５５０にダウンロードすることが可能である。それらアプリケーションは、受信器５５０の制御を行い、その受信器５５０の機能性を上記ハードウェアの制限内において再定義することが可能である。そのような制御には、例えば、フロント・パネル・ディスプレイの制御、オン・スクリーン・ディスプレイ(on-screen displays)の制御、入力ポートおよび出力ポートの制御、デマックス／デコーダ５７２の制御、チューナ／デモジュレータ５６２の制御、グラフィック・チップ５７６の制御、ならびにユーザ・インターフェイス５５８の複数の機能のマッピングの制御を含むことが可能である。
【００５３】
番組セグメントを保存するために受信器５５０において別のメモリ５５２をＲＡＭまたは記憶サーバという形で利用することが可能であり、その番組セグメントの保存は、ターゲット設定番組内にその番組セグメントを組み込むためには、一時的に行われ、または、その番組セグメントが、特定のユーザのためにもしくは特定の提供装置１０８（図３および図４に示される）において、ターゲット設定番組内において、繰返し希望され、すなわち、繰返し利用される可能性がある場合には、長期間行われる。番組セグメントは、後に送信される番組セグメントをさらにカスタマイズすべく利用するために、希望の提供時刻(presentation time, 再生時刻）より早い時刻に送信してメモリ５５２に保存することも可能である。
【００５４】
ターゲッテド・プログラミング・システムであって、図３および図４に示すシステム１００および１５０のようなものは、提供装置１０８にいるユーザからフィードバックを受信することも可能である。そのフィードバックは、ターゲット設定番組コンテンツをユーザに供給するために収集して直ちに利用すること、他の番組選択要求と共に事後的に利用するためにメモリ５５２に保存すること、および／または、ユーザ・プロファイル・データベース５３２を更新するために利用することが可能である。このシステムは、受信器５５０内のソフトウェア・アプリケーションとして実施することが可能であり、ＲＯＭ型またはフラッシュＲＯＭ型のメモリ５５２内に配置することが望ましい。しかし、それに代えて、このインタラクティブなシステム・ソフトウェアを、いかなるタイプのメモリ装置であって、例えば、ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）、ＥＰＲＯＭ（消去可能ＰＲＯＭ）、ＥＥＰＲＯＭ（電気的消去可能ＲＯＭ）、およびＰＲＯＭ（プログラマブルＲＯＭ）を含むものに配置することが可能である。このシステムは、アンケート、質問、番組選択肢、および、他の、ユーザが応答できるセッション(user response sessions)を提供可能であるインタラクティブな番組セグメントを提供することにより、ユーザから情報を要求することが可能である。そのユーザは、ユーザ・インターフェイス５５８を通してそのような質問に回答することが可能である。ユーザは、例えば、赤外線または無線周波数のリモコン、キーボード、タッチ・スクリーン技術、音声起動技術、または、当業界に公知である他のいかなるインタラクティブ技術を介して、ユーザ・インターフェイス５５８と対話することが可能である。
【００５５】
受信器５５０は、データをこのシステムの他の構成要素に送信するためにエンコーダ／モジュレータ５６８を含むことも可能である。例えば、通信リンク５０５は、リンク１０４および／または１２４（図３と図４に示される）に相当するものとすることが可能である。通信リンク５０５によって送信されるデータは、受信器５５０において収集されたユーザ識別情報またはプロファイル情報を含むことが可能であり、それら情報は、例えば、直接ユーザ入力(direct user input)から収集され、その直接ユーザ入力は、インタラクティブな選択結果を含み、ユーザ・インターフェイス５５８を介して作成される。エンコーダ／モジュレータ５６８は、データを通信リンク５０５を介してこのシステムの他の構成要素から受信することも可能であり、そのデータは、前記ローカル・ハブからのソフトウェアのアップデイト（更新内容）と、ユーザ・プロファイル・データベース５３２からのユーザ・プロファイル情報とを含むが、それらに限定されない。そのユーザ・プロファイル・データベース５３２は、受信器５５０の内部または外部に配置することが可能である。通信リンク５０５は、適切ないかなる通信システムであって、放送、ケーブルもしくは同軸システム、衛星、ＤＢＳ（直接放送衛星）、光ファイバ、マイクロ波、ラジオ、電話、無線電話、ＤＳＬ（デジタル加入者線）、ＰＣＳネットワーク（パーソナル通信サービス・ネットワーク）、インターネット、公衆ネットワーク、プライベート・ネットワーク、Ｔ−１アップ・ストリームまたは他のいかなる通信手段のようなものとすることが可能である。
【００５６】
再構成されたビデオ・セグメントは、デジタル信号からアナログ信号に変換して最終的に提供装置５５５（図３および図４に示されている）に出力するために、デマックス／デコーダ５７２からＤ／Ａコンバータ５８８に出力することが可能である。そのようなデジタル／アナログ変換は、提供装置５５５もデジタル装置であるかまたは、その信号がアナログ信号として送信されたものである場合には、受信器５５０内において必要とされない可能性がある。
【００５７】
グラフィック要素(graphic components)は、そのグラフィックをビデオ形式に変換するために、デマックス／デコーダ５７２からグラフィック・チップ５７６に出力することが可能である。そのグラフィック要素は、その後、ビデオＤ／Ａコンバータ５８８内において、提供装置１０８内に出力するために調製（準備）することが可能である。ビデオ要素およびグラフィック要素（オーディオ要素および他の要素と同様に）は、Ｄ／Ａコンバータ５８８によるデジタル・アナログ変換に先立ち、再生のレート制御または他の遅延要求のため（例えば、再生を反復するためにグラフィックのオーバーレイを保存するため）、メモリ５５２内にまたはバッファ内に一時的に保存することも可能である。
【００５８】
関連付けられたオーディオ番組要素は、デマックス／デコーダ５７２によって復号化し、デジタル信号プロセッサ５８０に送信することが可能である。デジタル・オーディオ番組要素は、提供装置１０８に出力されるために、オーディオＤ／Ａコンバータ５７５によってアナログ・オーディオ信号に変換される。デジタル信号プロセッサ５８０は、例えば、サラウンド・サウンドを提供するためのドルビー（登録商標）デジタル処理集積チップとすることが可能であり、このデジタル信号プロセッサ５８０は、オーディオＤ／Ａコンバータ５７５を含んでいる。データ・コードは、デマックス／デコーダ５７２によって信号から分離されて、データ・コマンド処理のためにプロセッサ５６０に供給されることが可能である。
【００５９】
ターゲッテド・プログラミング・システムは、特定のローカル・ハブによって支持（維持）される提供装置１０８（図２および図３に示されている）の数に応じて、そのローカル・ハブ１０２におけるスイッチング装置の重要な構造基盤を必要とする可能性があることを理解すべきである。さらに、分配ネットワーク(distribution network)を含む送信システム２５０においては、ターゲット設定番組のセッションにおける各提供装置１０８に、１対１のターゲッテド・プログラミング（targeted programming,設定したターゲットに合わせて番組を制作して提供すること）を可能にするためにソケット接続部のような単一の通信インターフェイスを割り当てることが可能である。それら通信インターフェイスは、稼動状態にある提供装置１０８にダイナミックに割り当てることが可能である。ローカル・ハブ１０２においては、そのローカル・ハブ１０２に位置するインターフェイスの数が、あるターゲッテド・プログラミング・セッション（a targeted programming session, ターゲット設定番組のセッション)に同時に参加できる提供装置１０８の数を制限する要因となるように、単一のインターフェイスを１台の提供装置１０８に割り当てることが可能である。提供装置１０８の一部のみが同時に対話しようとすると仮定すると、アクセス許容率（同時アクセス許容率）を保証するために必要な中央スイッチ(central switches)の最適数を決定するためにアルゴリズムを利用することが可能である。
【００６０】
分配ネットワークの他の構成態様（configuration,設定）により、前記１対１の必要性を低減させることが可能である。並列処理能力により、番組を複数の記憶サーバ２１４から同時に読み取ること、および、データ・ストリーム間のスイッチングを行うことが可能である。さらに、複数のサーバを利用したノード分配システムにより、多数の提供装置１０８を受容することが可能である。そのシステム・ソフトウェアは、スイッチング・オペレーションを実施するためにハードウェアを交換することが可能であり、需要の増加には、より大きなサーバまたは追加的なサーバによって対応することが可能である。デジタル通信システムにより、ターゲット設定番組が、未使用のチャンネル容量を通じて複数の提供装置１０８に供給されるように、帯域幅の拡大とチャンネル容量の増加とが実現される。実際には、光ファイバのようないくつかの送信システムに関しては、帯域幅は多くの用途にとって問題ではないかもしれないし、需要は、その送信システムそのものの容量によって満たすことが可能である。本発明のシステムであって、ターゲット設定番組のコンテンツを配信するものは、図２ないし図４に示すように、個々のユーザまたは個々のユーザ・グループについての情報を保存する少なくとも１台のユーザ・プロファイル・データベース３２を含むか、ネットワークを介するなどして、本発明のシステムの外部に存在するユーザ・プロファイル・データベースに接続する接続部(connection,コネクション）を含むことが望ましい。データベース１３２に保存されるユーザ情報は、適切でかつターゲットが設定された番組をより正確に提供するために利用することが可能である。そのような情報は、いくつかの人口統計的な含意(overtones)も与えることが可能な地理的位置と同じ程度に単純なものとすることが可能である。しかし、ターゲット設定番組をできる限り正確に提供するために、個々のユーザについてか、または、スポーツ・ファン、音楽ファンおよび芸術ファンのようなユーザのグループについて少なくとも、できる限り多くの情報を有することが望ましい。一実施形態においては、例えば、各ユーザが、アンケートを用いるなどしてユーザの個人的な嗜好を登録する選択権を有することが可能である。ユーザ情報は、ユーザ・プロファイルをユーザ情報データベース１３２において確立するために利用することが可能である。このシステムは、代替的または追加的に、特定のユーザが提供装置１０８において番組コンテンツを選択することを可能にするインタラクティブな番組ガイドを含むことが可能である。特定のユーザの選択結果は、ユーザ・プロファイル・データベース１３２においてユーザ・プロファイルを更新するかまたは確立するために、分析して利用することが可能である。データベース１３２におけるそのユーザ情報は、プロファイル情報の変更またはその詳細内容を反映するために、ユーザ自ら、またはシステム・マネージャによって更新することが可能である。
【００６１】
図６を参照すると、ユーザ・プロファイル・データベース２３２は、適切なターゲット設定番組をより正確に提供するために、ユーザに関する情報を提供することが可能である。一実施形態においては、前記ターゲッテド・プログラミング・システムが、そのターゲッテド・プログラミング・システムの複数の受信サイト１１０（図３および図４に示される）のうちの１つ以上のものにおけるトランザクション（取引）をモニタすることにより、ユーザについての情報をキャプチャする（取り込む）ことが可能である。図８に示すように、ユーザがトランザクションを完了すると、そのユーザについての個人識別情報および／またはそのトランザクション自体についての情報がステップ８２においてキャプチャされる（取り込まれる）。そのトランザクションが、ガソリンの購入であった場合には、例えば、クレジットカード番号またはデビットカード番号のような識別情報、ナンバ・プレート番号、他のユーザ識別情報が取り込まれるかもしれない。追加的にまたは代替的には、そのトランザクションに関する他の情報であって、購入されたガソリンのタイプおよびグレード、他の商品またはサービスが購入されたか否か、または、オイル交換のようなサービスが行われたか否かのようなものを取り込むことが可能である。その後、その取り込まれた情報をユーザ・プロファイルの更新に利用すべきか否かの決定がステップ８２において行われる。ユーザ・プロファイルを更新すべきとの決定がステップ８２において行われる場合には、ステップ８４において、その取り込まれた情報のうちの一部または全部をユーザ・プロファイル・データベース３２に保存することが可能である。
【００６２】
そのユーザ・プロファイル・データベース３２は、複数の受信サイト、複数のローカル・ハブ１０２、複数の地域送信センタ１４０および／または複数のネットワーク１４２によって共有される中央データベースを含むことが望ましい。例えば、ある場所で収集された情報は、ユーザが別の場所に存在するときに、ターゲット設定番組を選択するために利用することが可能である。したがって、ユーザ・プロファイル情報は、異なるタイプのトランザクションから収集し、より完全なユーザ・プロファイルがあるユーザについて収集されるようにすることが可能である。より多くの情報があるユーザについて収集されるため、前記ターゲッテド・プログラミング・システムは、より適切なターゲット設定番組をそのユーザに配信するために提供することが可能である。さらに、そのターゲッテド・プログラミング・システムの外部にある他のソースであってマーケティングのようなものから情報を収集することが可能である。そのマーケティング情報は、例えば、メーリング・リストのようなソースから収集することが可能であり、または、他の情報であって、第三者から取得される可能性があるか、もしくは当業界において公知のマーケット・リサーチの他の形態から収集される可能性があるものから収集することが可能である。
【００６３】
図６に示すように、ユーザ・プロファイル・データベース３２は、ターゲットがユーザに設定された番組の選択に利用すべくユーザ・プロファイルを取得するために、プロセッサ２５８によってアクセスされる可能性がある。ある特定の実施形態においては、例えば、データベース３２が、ユーザ・プロファイル・データベースを提供するシステムおよび方法であって、発明の名称が「改善されたビデオ・プログラミング・システムおよび方法であってユーザ・プロファイル情報を利用するもの」であり、クレイグ・ディー．・ウルマンらによって出願された米国特許出願第０９／４０９，３０５号に開示されているようなものを含む可能性があり、その米国特許出願は引用によって本明細書に取り込まれる。上述の、ユーザ・プロファイル・データベースを提供するシステムおよび方法は、番組セグメントの選択のために利用可能なユーザ・プロファイルを収集し、処理し、管理しおよび利用する、実現可能な一実施態様を含んでいる。この実施形態においては、ユーザ・プロファイル・データベース３２が、ダイナミックで、階層的で、共有状態にある収集済みユーザ・プロファイル情報の「ドーナツ」を含むことが可能である。ドーナツは、例えば、ユーザの特徴、購買履歴、視聴に関する嗜好、趣味、地理的場所、および消費習慣ならびに他のものを明確にする可能性がある。そのドーナツは、ユーザ・プロファイルを含むかまたは、ユーザ・プロファイルを含むデータ収納場所にとって重要なものとして機能することが可能であり、そのドーナッツは、メモリのようなコンピュータ読み取り可能媒体上にファイル型構造で保存することが可能である。図３および図４に示すように、そのドーナツは、そのドーナツに関連付けられたユーザにルーティングすべき番組の選択および／またはそのルーティングを行うために、ローカル・ハブ１０２によってユーザ・プロファイル・データベース３２から読み込まれる可能性がある。
【００６４】
ドーナツは、より具体的には、階層的属性値ペア・データ構造(hierarchical attribute value pair data structure)であり、「複数のクラム」の集合を含んでいる。クラムは、特定のドーナツに関連付けられたミーニング・バリュー・ペア(a meaning value pair)に対応するデータの最小単位である。例えば、ユーザの年齢は、そのユーザの主要なドーナツに関連付けられたクラムであろう。そのドーナツ・データ構造は、名称と、関連付けられたクラムとを含んでいる。その階層構造のトップ・レベルにおいては、トップ・ドーナツが、ユーザに関連付けられる。各ドーナツは、クラムのセット（集まり）と、「サブ・ドーナッツ」のセット（集まり）とを含んでいる。
【００６５】
サブ・ドーナツは、例えばユーザのような外的なエンティティに関連付けられるというよりはむしろ、別のドーナツに関連付けられるドーナツである。サブ・ドーナツの一例は、ユーザの住所である。そのユーザの住所は、そのユーザの主要なドーナツを参照事項として有しているとともにユーザ・プロファイル・データベース３２内のサブ・ドーナツ内に保存され、そのサブ・ドーナツは、その住所における各個別情報についてのクラムを含んでいる。ドーナツは、階層的関係で保存されており、このことは、ドーナツが、関連付けられたサブ・ドーナツを有し、そのサブ・ドーナツがそれぞれ、関連付けられたサブ・ドーナツを有することが可能であることを意味する。したがって、そのドーナツは、その階層的構造内に多レベルのサブ・ドーナツを有する可能性がある。
【００６６】
いくつかのドーナツは、唯一の親ドーナツによって所有され、一方、他のドーナツは、数個のまたは多くの親ドーナツ間で共有される。それら共有されるドーナツは、例えば、それらすべてに共通のエンティティをプロファイルする可能性がある。例えば、共有されるドーナツは、共通のプロファイル特性を共有するユーザらのグループを含むことが可能であり、そのグループは、家族、チーム、同じ収入レベルの人たちを含むが、それらに限定されない。これにより、ユーザのグループを識別する方法が提供される。この意味においては、ターゲット設定番組が、似たようなプロファイル特性を共有するユーザらのグループに提供するために選択される可能性がある。そのユーザ・プロファイルは、ユーザに提供すべき番組を決定する際に利用するためのユーザ特性に関する幅広い情報を含むことが可能である。その番組は、ビデオ、オーディオ、グラフィック、テクスト、およびマルチメディアの各コンテンツのようないかなるタイプの情報も含むことが可能である。番組の例であって、ユーザ・プロファイル情報の少なくとも一部に基づき、前記ターゲッテド・プログラミング・システムの一部としてユーザに選択的に提供されるものは、広告、スポーツ・イベントについての選手のプロファイル、音楽もしくは他のオーディオ情報、特定のサービスを表現するアイコン、調査、ニュース・ストーリ、および番組案内(program suggestions)を含むが、それらに限定されない。図８に示すように、ユーザのドーナツは、そのユーザに提供すべき番組をそのユーザのドーナツに基づいて選択するプロセスをさらに微調整するために、ダイナミックに修正されて更新される可能性がある。広告コンテンツにおいては、例えば、調査の質問に対する回答結果が、特定のユーザに提供される広告内の第２のレベルの情報を提供するために利用することが可能である。前記ターゲッテド・プログラミング・システムは、例えば、ユーザに提供すべき広告または調査を決定するために、そのユーザのドーナツにおける人口統計的データを利用することが可能である。その調査の質問に対するそのユーザの回答結果は、そのユーザに追加的な広告を提供し、または、既に提供された広告に関連する追加的な番組を提供するために利用することが可能である。その番組は、前記ドーナツまたは他のユーザ・プロファイル情報に基づき、そのユーザによって送り出されたり引き出されることが可能であることを理解すべきである。
【００６７】
送信システム２５０のプロセッサ２５８（図６に示されている）、および／または受信器５５０のプロセッサ５６０（図７に示されている）は、前記ユーザのドーナツをダイナミックに更新するために、そのユーザの行動をモニタすることが可能である。そのユーザの行動は、前記受信サイトにおけるそのユーザのトランザクション、または前記ターゲッテド・プログラミング・システムとの対話に関連するいかなるタイプの情報も伴うことが可能である。例えば、前記ターゲッテド・プログラミング・システムは、完了したトランザクション、ユーザによって視聴された番組、ユーザによって対話された番組、ユーザがその番組提供場所に居続けた時間の長さ、そのユーザがインタラクティブなセグメントに参加する程度、そのユーザからの他の入力、および、同様な他のいかなる情報を検出することが可能である。
【００６８】
前記ターゲッテド・プログラミング・システムは、図８に示すように、前記モニタされたユーザの行動に基づき、そのユーザのドーナツを更新するか否かを決定することが可能である。この決定は、ステップ８２に示されており、そのユーザの行動に関連する特定の基準に基づくものである可能性がある。例えば、前記ユーザについてモニタされた行動と比較するための特定タイプの行動または行動についての閾値が、そのユーザの行動が前記特定タイプの行動に一致するかまたは前記閾値を超える場合に更新を行うために、ユーザ・プロファイル・データベース３２内に保存される可能性がある。データベース３２は、調査の質問に対する回答結果に基づいて更新される可能性もある。送信システム２５０のプロセッサ２５８が、前記基準に基づき、前記ユーザのドーナツが更新されるべきであると決定すると、プロセッサ２５８は、そのユーザの行動に基づいて前記ドーナツをダイナミックに更新し、その更新結果をユーザ・プロファイル・データベース３２に保存する。そうではなく、前記基準が満たされなかった場合には、プロセッサ２５８は、そのドーナッツを更新しない。
【００６９】
このドーナツ理論(methodology)により、個人のユーザをベースとするプロファイルから、マクロ・スケールであって、例えば、地域的なプロファイル、広域的なプロファイル、およびシステム・ワイド・プロファイルを提供し、または他のユーザ・グループのプロファイルを提供するものへの変換が可能である。それらマクロ・システム・プロファイルは、特定のシステム・サイト１１０または特定のローカル・ハブ１０２における記憶サーバ２１４に保存するために番組を選択する際に利用することが可能である。例えば、広域的なレストランのチェーン店についての広告のような特定の番組は、アメリカ合衆国の南東部に住んでいるユーザには特別の関連があるが、ユタ州に住んでいるかなり多数の視聴者の気持ちを動かすことはない可能性がある。しかし、アメリカ合衆国の南東部出身のユーザが、ユタ州にある提供装置１０８によって識別される場合には、ユタ州にあるローカル・ハブ１０２が、遠方の場所であって、図３および図４を参照して既に説明したように、アメリカ合衆国の南東部にあるローカル・ハブ１０２または地域送信センタ１４０のようなものから、特定の番組セグメントを要求することが可能である。
【００７０】
広域的およびシステム・ワイドのドーナツ・プロファイルの作成により、番組を保存するストレージを、最も関連を有する位置に合理的に割り当てることが可能になる。全世界的に利用可能な番組は、需要に応ずるために、複数のローカル・ハブ１０２に冗長的に保存される可能性がある。特定の送信システムの場所におけるストレージに特定の番組が保存される時間の長さは、前述の複数のドーナツ変数の一部でもある可能性がある。需要の程度、そのような番組にユーザが応答する平均的なウィンドウ（時間の長さ）、その番組（例えば、天気予報）の適時性または最新性、および他の要因のような複数の要因を、ドーナツ・スキームにより、前記ターゲッテド・プログラミング・システム内において、それによって保存および／またはアクセスされる番組ライブラリをストックして変更するために利用することが可能である。
【００７１】
上述のデータの保存およびアクセスの能力と、ユーザの識別と、ユーザ情報をプロファイリングして、そのプロファイルにターゲットが設定された番組コンテンツを選択する手法との組合せにより、ターゲッテド・プログラミングという本発明の概念が達成される。この方法により、ユーザらは、自宅外にいる間に、それらユーザらにターゲットが設定された番組および広告を受信することから利益を得る。ひいては、広告主および他の番組デザイナは、特定の製品、サービスまたは番組を潜在的に好むユーザらをより特定化してターゲットとすることが可能である。
【００７２】
コンピュータに本発明の方法を実施させるソフトウェア、または、本発明のシステムの一部であるソフトウェアは、当業界において公知であるいなかる記憶媒体に保存することが可能であることを理解すべきである。例えば、そのソフトウェアは、サーバ、デジタル・ディスク、コンパクト・ディスク、ＣＤ−ＲＯＭディスク、ハード・ドライブ、ディスケット、ＺＩＰ（登録商標）ディスク、および／または他のディスク・フォーマット、または、ビデオテープ、オーディオ・テープ、メモリ・カード、メモリ・スティック、および／または他の記憶機構のような媒体に保存することが可能である。
【００７３】
以上、本発明を、概略的に説明した具体的な複数の実施形態との関係において詳細に説明したが、多くの置換、修正および変更が当業者にとって自明であることが明らかである。したがって、本発明の望ましい上述の複数の実施形態は、説明を目的とするのであって、限定することを目的とするものではない。様々な変更を、特許請求の範囲に記載される本発明の主旨および範囲から逸脱することなく行うことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明のターゲッテド・プログラミング方法の一実施形態のプロセスを示すフローチャートである。
【図２】本発明のターゲッテド・プログラミング・システムの一実施形態を示すブロック図である。
【図３】本発明のシステムの別の実施形態において利用される様々な構成要素およびそれら構成要素間の相互作用を示すブロック図である。
【図４】本発明のさらに別の実施形態およびネットワーク通信システムの環境に設けられる様々な構成要素の相互作用を示すブロック図である。
【図５】コード化および圧縮を行うシステムであって番組信号を記憶サーバに保存するものを示すブロック図である。
【図６】本発明の番組送信システムの一実施形態を示すブロック図である。
【図７】本発明の受信器の一実施形態を示すブロック図である。
【図８】本発明のユーザ・プロファイル・データベース更新方法の一実施形態のプロセスを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７５】
２０  ターゲッテド・プログラミング・システム
２２  ユーザ・インターフェイス装置
２４  提供装置
２６  コントローラ
２８  メモリ
３０  記憶装置
３２  ユーザ・プロファイル・データベース
４８  ユーザ識別装置
１００  ターゲッテド・プログラミング・システム
１０２  ローカル・ハブ
１０４  通信リンク
１０５  通信リンク
１０８  提供装置
１１０  受信サイト
１１２  記憶装置
１２２  ユーザＩＤ装置
１２４  通信リンク
１２６  通信リンク
１２８  ファイル転送インターフェイス
１３０  リモート・ファイル・サーバ
１３２  ユーザ・プロファイル・データベース
１３４  コンピュータ・サーバ
１３６  衛星
１３８  ネットワーク放送センタ
１４０  地域送信センタ
１４２  ネットワーク
１４８  ユーザ識別装置
１５０  ターゲッテド・プログラミング・システム
２００  ビデオ信号
２０２  Ａ／Ｄコンバータ
２０８  オーディオ信号
２１２  エンコーダ
２１４  記憶サーバ
２１６  データ・コード・ジェネレータ
２２０  モジュレータ
２２２  バッファ
２２４  マルチプレクサ
２２８  送信器
２３２  ユーザ・プロファイル・データベース
２５０  送信システム
２５４  メモリ
２５８  プロセッサ
２７０  デコーダ／デモジュレータ
５０５  通信リンク
５３２  ユーザ・プロファイル・データベース
５５０  受信器
５５２  メモリ
５５５  出力装置
５５８  ユーザ・インターフェイス
５６０  プロセッサ
５６２  チューナ／デモジュレータ
５６８  エンコーダ／モジュレータ
５７２  デマックス／デコーダ
５７５  オーディオＤ／Ａコンバータ
５８０  デジタル信号プロセッサ
５８８  Ｄ／Ａコンバータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際調査報告】
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