(57)【要約】湿潤剤の水分を植物組織に制御供給するためのシステム及び方法を提供する。斜角を有する供給チューブの差込側端部を、植物の根系付近の土壌中に配置される。湿潤剤を封入したインサートの一端を開封して湿潤剤を露出させ、供給チューブの受側端部を介してその中空胴部に挿入する。次いで、受側端部にキャップを着脱可能に装着し、インサートを供給チューブの中空胴部内に閉じ込めることで、蒸発による水分の損失を低減し、チューブ内に異物又は昆虫が紛れ込むことを防止する。完全に消耗されたインサートは、キャップを取外し、空のインサートを取除き、供給チューブの中空胴部に新しいインサートを挿入することで交換する。また、例えばタンク又はキャニスタから、供給チューブに湿潤剤を直接注入することも可能である。インサートの大きさと、土壌と接触する湿潤剤の表面積によって、植物に供給される水の量と、水が供給される時間が決まる。湿潤剤に少量の食品用防腐剤を添加して、細菌の作用を抑制することで液状化の速度をさらに制御することができる。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
受側端部及び差込側端部を有し、さらに受側端部から差込側端部に亘る中空胴部を有する供給チューブ、及び
供給チューブの受側端部を着脱可能に密閉するためのキャップを具備し、
該供給チューブが、差込側端部を植物の根系付近の土壌中に配置するための構造を有し、
該中空胴部が、受側端部から湿潤剤を受け、湿潤材が差込側端部の断面から土壌と接触することによって差込側端部から湿潤剤の水分を供給するための構造を有することを特徴とする植物組織に水を供給するための供給システム。
【請求項２】
湿潤剤がインサートの中に収容されており、該インサートが前記中空胴部の中に挿入できる寸法を有する請求項１に記載の供給システム。
【請求項３】
湿潤剤が封入されるインサートが、薄いプラスチックの管材、紙、金属、金属箔及びゴムからなる群より選択された材料によって形成される請求項２に記載の供給システム。
【請求項４】
湿潤材を含んだインサートが、実質的に円筒型である請求項３に記載の供給システム。
【請求項５】
湿潤材が供給チューブの中に直接注入される請求項１に記載の供給システム。
【請求項６】
供給チューブを土壌に差込み易くするために、供給チューブの差込側端部が斜角を有し、尖っている請求項１に記載の供給システム。
【請求項７】
供給チューブが、プラスチック、セラミック、ガラス、金属、木材、ゴム及び天然又は合成繊維からなる請求項１に記載の供給システム。
【請求項８】
供給チューブが、ブロー成型、射出成型及び押出成型からなる群から選択される方法によって形成される請求項１に記載の供給システム。
【請求項９】
湿潤材が、食品用の防腐剤を含有する請求項１に記載の供給システム。
【請求項１０】
前記食品用防腐剤が、重量による水の量に対して０．００５％ないし０．０５％の量で含まれる安息香酸ナトリウムである請求項９に記載の供給システム。
【請求項１１】
植物組織に水を供給するための供給システムにおける供給チューブであって、
受側端部及び差込側端部を有し、さらに受側端部から差込側端部に亘る中空胴部を有するチューブ、及び
供給チューブの受側端部を着脱可能に密閉するためのキャップを具備し、
該供給チューブが、差込側端部が植物の根系付近の土壌中に配置するための構造を有し、
該中空胴部が、受側端部から湿潤剤を受け、湿潤材が差込側端部の断面から土壌と接触することによって差込側端部から湿潤剤の水分を供給するための構造を有することを特徴とする植物組織に水を供給するための供給チューブ。
【請求項１２】
チューブを土壌に差込み易くするために、チューブの差込側端部が斜角を有し、尖っている請求項１１に記載の供給チューブ。
【請求項１３】
チューブが、プラスチック、セラミック、ガラス、金属、木材、ゴム及び天然又は合成繊維からなる請求項１１に記載の供給チューブ。
【請求項１３】
チューブが、ブロー成型、射出成型及び押出成型からなる群から選択される方法によって形成される請求項１１に記載の供給チューブ。
【請求項１４】
受側端部から差込側端部に亘る中空胴部を有する供給チューブの差込側端部を植物の根系付近の土壌中に配置し、
湿潤材を、該供給チューブの差込側端部の断面から土壌と接触するように、供給チューブの中空胴部の中に挿入し、
キャップによって供給チューブの受側端部を着脱可能に密閉する過程を有する、植物組織に水を供給するための方法。
【請求項１５】
供給チューブの受側端部からキャップを取り外し、
供給チューブの中空胴部の中に湿潤剤を追加注入し、
供給チューブの受側端部にキャップを戻す過程をさらに有する請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
湿潤剤を挿入する過程が、
インサートに湿潤剤を封入し、
インサートの一端を開封することで湿潤剤を露出させ、
開封側に露出された湿潤剤が、供給チューブの差込側端部から土壌と接触するように、インサートを供給チューブの受側端部から中空胴部の中に設置する過程をさらに有する請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
供給チューブの受側端部からキャップを取り外し、
供給チューブの中空胴部内に収容された空のインサートを取り出し、
供給チューブの中空胴部内に新しいインサートを設置し、
供給チューブの受側端部にキャップを戻す過程をさらに有する請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
受側端部及び差込側端部を有し、さらに受側端部から差込側端部に亘る中空胴部を有する供給チューブ、及び
該中空胴部内に設けた湿潤剤を具備し、
該供給チューブが、差込側端部を植物の根系付近の土壌中に配置するための構造を有し、
該供給チューブが、受側端部から湿潤剤を受け、差込側端部から湿潤剤の水分を供給するための構造を有することを特徴とする植物組織に水を供給するための供給システム。
【請求項１９】
湿潤剤がインサートの中に収容されており、該インサートが前記中空胴部の中に挿入できる寸法を有する請求項１８に記載の供給システム。
【請求項２０】
湿潤材が供給チューブの中に直接注入される請求項１８に記載の供給システム。
【請求項２１】
供給チューブを土壌に差込み易くするために、供給チューブの差込側端部が斜角を有し、尖っている請求項１８に記載の供給システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
発明の背景
１．  発明の技術分野
本発明は、植物組織への湿潤基質の供給に関する。より具体的に、本発明は、植物に水を制御供給するためのシステム及び方法に関するものである。
【０００２】
２．  関連技術の説明
土壌の含水率を、生長している植物を維持することができるように保持するという課題は昔から認識されていた。水を土壌に供給する方法として最も一般的なのは、手作業やスプリンクラ又は点滴灌漑等の自動手段による潅水である。しかし、手作業による潅水は非常に多くの時間及び労力を必要とする。また、自動潅水システムは、設置や運転のコストが非常に高い。
【０００３】
手作業及び自動潅水システムの課題を解決すべく、湿潤剤が使用されてきた。湿潤剤は、その周辺に水分を放出する。このような湿潤剤は、例えばアヴェラ（Ａｖｅｒａ）による、米国特許第４８６５６４０号、「湿潤剤（Ｍｏｉｓｔｕｒｉｚｉｎｇ Ａｇｅｎｔ）」に記載されている。アヴェラの湿潤剤は、さらっとした感触を有し、外観が半個形状のゲル類似品である。この湿潤剤は、固形でありながら、その中に、水分を約９８％含むことができる。
【０００４】
このようにして個体内に封じ込められた水は、微生物が存在する自然土壌の中に置かれると、徐々に液状の水に変換される。この封じ込まれた水を液状化する細菌や他の微生物は、ゲルの内部には浸透しないが、その表面に作用する。従って、アヴェラによる湿潤剤等の液状化率は、土壌と接触する湿潤剤の表面積を変えることで調整することができる。
【０００５】
図１は、従来の技術による湿潤剤の供給システムを示す側面図である。湿潤剤１２は、カートン１０の中に収容される。カートンの底部２０を取除くと湿潤剤を露出することができる。次いで、カートンを土壌１６の穴２２の中に差し込む。カートンの底を通じて土壌と接触する湿潤剤は、細菌による作用で液状化され、植物１４の根系１８に水を供給する。湿潤剤の露出部分が液状化されていくにつれ、含水ゲルの次の層が細菌に露出され、カートンの底から滴下していく。湿潤剤が完全に液状化したら、空になったカートンを土壌から引き抜く。
【０００６】
この供給システムは幾つかの課題を有する。カートンは見た目が悪いので、観葉植物への使用に適していない。また、カートンを引き抜かなければ、カートン内の湿潤剤が完全に液状化したかどうかの判断ができない。さらに、湿潤剤を新たに補給したい場合、カートンをまず取除き、新しいカートンと取り替える必要がある。その際、取除かれたカートンによって形成された穴の中に土が崩れ落ちてしまう可能性がある。その場合、新しいカートンを穴に挿入するのに時間が掛かり、煩わしい。
【０００７】
湿潤剤を収容する「コップ」（図示せず）によって、植物に所定量の水を与えるシステムもある。このコップを、開封後、逆さまの状態で土壌の表面に配置することでコップ内の湿潤剤が細菌の作用を受けるようにするものである。しかし、このコップも、見た目が良くない。さらに、コップは風、雨又は雹によって簡単に倒されてしまうため、屋外の使用に適していない。さらに、コップの下にできる、影のある湿った場所に昆虫の巣ができ易い。
【０００８】
よって、植物に水分を供給するための方法及びシステムを提供することが望ましい。また、消耗された湿潤剤を簡単に交換できるシステムであるほうが好ましい。さらに、観葉植物や生け花に使用しても見苦しくない外観を有するシステムであれば非常に良い。
【０００９】
発明の概要
本発明は、植えてある植物や植物を切って飾ったもの（生け花等）等の植物組織に、湿潤剤の水分を制御供給するためのシステム及び方法を提供する。本発明によると、斜角を有する供給チューブの差込側端部が、植物の根系付近の土壌の中に配置される。湿潤剤を封入したインサートの一端を開封して湿潤剤を露出させ、供給チューブの受側端部を介してその中空胴部に挿入する。次いで、受側端部にキャップを着脱可能に装着し、インサートを供給チューブの中空胴部内に閉じ込めることで、蒸発による水分の損失を抑制し、チューブ内に異物又は昆虫が紛れ込むことを防止する。インサートが完全に消耗されると、キャップを取外し、空のインサートを取除き、供給チューブの中空胴部に新しいインサートを挿入することで交換する。
【００１０】
インサートは、好ましくは、薄いプラスチックの中に湿潤剤を封入したソーセージ形状のチャブ（ｃｈｕｂ）からなるものである。ただし、供給チューブは、様々な形状のインサートを受けるような構造にすることが可能である。また、湿潤剤を、例えばタンク又はキャニスタから直接供給チューブ内に注入することもできる。
【００１１】
植物に供給される水の量と、水が供給される時間は、インサートの大きさと、土壌と接触する湿潤剤の表面積によって決まる。湿潤剤に少量の食品用防腐剤を添加することで、細菌の作用を抑制し、液状化の速度をさらに制御することができる。
【００１２】
発明の詳細な説明
本発明は、湿潤剤から植物組織に、水を制御供給するためのシステム及び方法である。本発明によるチューブ型供給システムは、植えてある植物にも植物を切って飾ったもの（生け花等）にも、所定の量及び速度で水を与えるために使用することができる。本発明の好適な実施形態は、上記アヴェラによる米国特許第４８６５６４０に記載の湿潤剤を供給するのに最適である。しかし、本発明は、その他の湿潤剤の供給にも同様に適用することが可能である。
【００１３】
図２は、本発明による供給チューブの側面図である。本発明の好適な実施形態によると、供給チューブ３４は、例えばプラスチック、セラミック又はガラス等の非腐食性の材料からなる中空の剛直な管材である。ただし、供給チューブは、湿潤剤インサート３０を支持できるほどの剛性を有するものであれば、その材料又は材料の組合せは問わない。この種の材料として、金属、木材、ゴム及び天然又は合成繊維等があるが、これらに限定される訳ではない。供給チューブは、ブロー成型、射出成型又は押出成型等の方法で作成することができる。
【００１４】
供給チューブの差込側端２８は、チューブを土壌に差込み易くするため、尖３６に向かって斜角をなす。供給チューブの差込側端は、植物（図示せず）の根系付近の土壌中に配置される。本発明の好適な実施形態によると、供給チューブの僅か一部しか土壌から突き出ないよう、供給チューブを土壌の奥深くまで押し込む。しかし、他の実施形態では、供給チューブがどれだけ土壌からはみ出ていても構わず、これは供給チューブの全長、植物の根系の深さ及び供給すべく湿潤剤の量等、様々な要因によって任意に決めることができる。
【００１５】
湿潤剤３２を収容するインサート３０は、その一端（図示せず）を開封し、湿潤剤を露出させ、受側端部２６を介して供給チューブの中空胴部（図示せず）に設置する。供給チューブの斜角によって、土壌の細菌作用を受ける湿潤剤の表面積を大きくする。
【００１６】
次いで、キャップ２４を受側端部に着脱可能に装着し、インサートを供給チューブの中空胴部内に閉じ込める。消耗されたインサートは、キャップを取り外し、空のインサートを取り出し、供給チューブの中空胴部に新しいインサートを設置しておくことで簡単に交換することができる。挿入された湿潤剤を交換するために、供給チューブを土壌から引き抜く必要はない。
【００１７】
本発明の好適な実施形態では、インサートは、湿潤剤を封入した細いプラスチックの管材からなる。この細い管材は、用途によって、様々な長さや直径にすることができる。湿潤材の液状化率は土壌と接触する湿潤剤の量によるので、植物に供給される水の量と水が供給される時間はインサートの大きさや直径によって決まる。
【００１８】
供給チューブの中空胴部は、所定の長さ及び直系を有するインサートを受けるための構造を有する。好適な実施形態において、インサートはソーセージに似たチャブ（ｃｈｕｂ）の形状を有する。好適な実施形態の１つの実施例において、供給チューブは、長さが約７インチ、直径が約２インチであり、チャブはその中に収容できるような寸法を有する。インサートは、その他にも、紙、金属、金属箔及びゴム等を含むがそれらに限定されない、適切な材料又は材料の組合せからなるものであっても良い。
【００１９】
本発明の他の実施形態によると、インサート及び供給チューブは、任意の形状及び寸法を有するものである。例えば、供給チューブの形状を、カートン状のインサートを受けることのできるようなものにする。こうすることにより、本発明を従来のカートンに使用できるようになる。供給チューブによって、カートンの外観を改善することができる。さらに、本発明によるチューブ型供給システムを使用することで、簡単にカートンを取り外し、その内容が完全に液状化したかどうかを確かめることが可能になる。そして、交換が必要であれば、新しいカートンを簡単に中空胴部に設置することができる。さらに、供給チューブを、従来技術による供給カップを受けるような構造にすることができる。
【００２０】
本発明のさらなる実施形態では、供給チューブの中に湿潤材を直接注入する。例えば、タンクに貯蔵された湿潤材を手作業で又は自動的に供給チューブに補給することができる。この実施形態は、植林や農業等の野外の用途に適している。このような用途には、水を連続的に補給する必要がある。本発明による供給チューブを、植物を植える際又はその後に、土壌に配置することができる。続いて、貯蔵タンクから湿潤材を中空胴部に直接注入することで供給チューブに充填し、補充することができる。固定又は移動貯蔵タンクを設置することができない場所においては、湿潤剤を含むインサートを使用して植物に水を制御供給することができる。
【００２１】
図３は、本発明によるチューブ型供給システム４０の側断面図である。供給チューブ２２は、差込側端部２８が植物４４の根系４８付近の土壌４６の中に配置される。この場合、湿潤剤３２を封入したインサート３０を、インサートの開封端４２が土壌の細菌作用を受けるようにして供給チューブの中空胴部５０の中に差し込む。次いで、キャップ２４を受側端部２６に装着し、インサートを供給チューブの中空胴部の中に閉じ込める。この好適な実施形態では、キャップが蒸発による水分の損失を防止し、チューブ内に異物や昆虫が紛れ込むことを防ぐ。
【００２２】
図４は、本発明によるチューブ型供給システムにおけるインサートの差込み過程を示す側断面図である。図中、チャブ型インサートの一端４２が、開封又は切断され、湿潤剤が露出される。次いで、インサート３０を、切断された端部４２を先にして、供給チューブ２２の中空胴部５０の中に挿入し、湿潤剤が土壌の細菌作用を受けるようにする。そして、キャップ（図示せず）を受側端部２６に装着し、供給チューブの中空胴部にインサートを閉じ込める。
【００２３】
本発明を好適な実施形態に従って説明したが、この説明は、発明の範囲を何等制限することを意図するものではない。本発明の趣旨及び範囲から逸脱せずに、ここで開示した発明の構成、動作及び詳細に対して当業者にとって明白な改良、変更及び変形を行うことが可能である。
【００２４】
例えば、湿潤剤に少量の食品用防腐剤を添加することで湿潤剤の液状化速度をさらに制御することができる。この防腐剤によって細菌の活動を抑制し、完全液状化までの時間を延長することができる。好適な防腐剤として、安息香酸ナトリウムを、水の量に対する重量％として０．００５％ないし０．０５％添加することができる。
【００２５】
観葉植物や生け花に使用する場合、その外観を改善するために、供給チューブ又はキャップに修飾や色を加えることも考えられる。また、供給チューブ又はキャップの形状を、例えば茎、切り株又は岩石等の自然界に存在する物体を模倣するような形状又は色にすることで、目立たなくすることもできる。例えば、本発明の好適な実施形態において、供給チューブ及びキャップは、土壌の色に溶け込むように、茶色くしてある。ただし、他の実施形態における供給チューブ及びキャップの色は任意である。
【００２６】
さらに、供給チューブをキャップ無しで使用することも可能である。このようなキャップ無しチューブは、湿潤剤を直接充填したものであっても、湿潤剤を封入したインサートを受けるものであっても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】
図１は、従来の技術による湿潤剤の供給システムを示す側面図である。
【図２】
図２は、本発明による供給チューブを示す側面図である。
【図３】
図３は、本発明によるチューブ型供給システムを示す側断面図である。
【図４】
図４は、本発明によるチューブ型供給システムにおけるインサートの差込みを示す側断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際公開パンフレット】
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2004517632.tif 000010
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
2004517632.tif 000027
2004517632.tif 000028
【国際調査報告】
2004517632.tif 000029
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