(57)【要約】薬剤瓶（１１４、２１４）用の再シール可能キャップ（１１０、２１０）は、瓶内に収容される薬剤に安定した環境を提供することで知られている加硫ゴムもしくはそのような物質で形成したベース部（１１２、２１２）と、このベース部の上を覆う再シール可能部材（１２６、２２６）とを有する。再シール可能部材（１２６、２２６）は、低密度ポリエチレンもしくは類似物質からなり、薬剤を瓶（１１４、２１４）内に分配するため、針もしくはそのような注射部材（１４０、２８２）で穿刺し得る。充填の前に、再シール可能キャップ（１１０、２１０）を瓶（１１４、２１４）に組み立て、このキャップと瓶の組立体を滅菌する。そして、針（１４０、２８２）を再シール可能キャップ（１１０、２１０）に差し込み、薬剤が針を通して瓶に導入される。針（１４０、２８２）の退出後、キャップの貫通可能領域（２４８）をレーザー（２７６）もしくは直接ヒートシール（加熱面２６４）によって融解し、キャップの針穴（２９４）を密閉する。
2004533971.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の薬を瓶内に封止するための再封止可能キャップであって、
瓶内の所定の薬と適合性のある第１材料から形成される基礎部分と、ここで前記基礎部分が、瓶の開放端に摺動可能に接触するための周面と、前記瓶に収容された前記所定の薬に曝される、前記キャップの一部分を画成し薬に曝される面とを画成し、
前記基礎部分上に重ねられた再封止可能部分と、ここで前記再封止可能部分と前記基礎部分が、所定の薬を前記キャップを通して前記瓶内に導入するための針あるいは針状の充填部材により貫通可能であり、且つ前記基礎部分の貫通可能領域が熱エネルギーの前記貫通可能領域への投与に応答して不融性であり、且つ前期再封止可能部分の前記貫通可能領域が、針または針状充填部材を前記貫通可能領域から取り除いた際に前記貫通可能領域を気密に封止するために前記熱エネルギーの前記貫通可能領域への投与に応答して可融性であり、
を備えた再封止可能キャップ。
【請求項２】
前記再封止可能部分が熱可塑性材料とエラストマーの少なくとも一方の材料で形成されている、請求項１記載の再封止可能キャップ。
【請求項３】
基礎部分が加硫ゴムで形成されている、請求項１記載の再封止可能キャップ。
【請求項４】
前記キャップを前記瓶に固着するための、前記キャップと前記瓶に係合可能なロック部材との組み合わせを備えた、請求項１記載の再封止可能キャップ。
【請求項５】
前記ロック部材が、前記キャップを前記瓶に固着するための、前記キャップと前記瓶にクリンプすることができる少なくとも１個の周辺フランジを画成している、請求項４記載の再封止可能キャップとロック部材。
【請求項６】
前記基礎部分が内部空腔を画成し、前記再封止可能部分が前記基礎部分の前記内部空腔内に受けられる、請求項１記載の再封止可能キャップ。
【請求項７】
前記基礎部分と前記再封止可能部分の一方が少なくとも１個の凹面域を画成し、前記基礎部分と前記再封止可能部分の他方が少なくとも１個の凸面域を画成し、前記再封止可能部分を前記基礎部分に固着するために各凸面域が対応する凹面域内に受けられる、請求項６記載の再封止可能キャップ。
【請求項８】
少なくとも１個の凸面域が環状突起であり、少なくとも１個の凹面域が環状突起を受けるのに対応した環状溝である、請求項７記載の再封止可能キャップ。
【請求項９】
前記瓶と、
前記キャップと前記瓶に係合し、前記キャップを前記瓶に固着するロック部材と、
充填アセンブリーとの組み合わせを備え、
前記再封止可能キャップを貫通して薬を前記キャップを通して前記瓶内に導入するための針と、
前記薬を前記針を通して前記瓶内に導入するために前記針に流体連通された薬槽と、
前記再封止可能部分の、前記針が貫通できる領域に熱エネルギーを与えて前記貫通可能領域を融解して前記再封止可能部分と前記瓶内の前記薬との間に気密封止を形成するために前記再封止可能キャップと熱接続された少なくとも１個の熱エネルギー源と、を備えた、請求項１記載の再封止可能キャップ。
【請求項１０】
前記針が、前記薬を通過させ前記瓶内に導入するために薬源と流体連通している第１流体通路と、第１流体通路の周りに延在し、前記薬を前記瓶内に導入する際に置換された気体を前記瓶から引出すために真空源と流体連通している第２流体通路とを画成している、請求項９記載の瓶、ロック部材と充填アセンブリーと組み合わせた再封止可能キャップ。
【請求項１１】
少なくとも１個のエネルギー源が放射線を前記再封止可能部分の前記貫通可能領域上へ送り前記貫通可能領域を融着させて気密封止を形成するために前記再封止可能部分の前記貫通可能領域に向けられたレーザーを備える、請求項９記載の瓶、ロック部材と充填アセンブリーと組み合わせた再封止可能キャップ。
【請求項１２】
前記充填アセンブリーが前記熱エネルギー源を形成する加熱アセンブリーを有し、前記加熱アセンブリーが加熱された面を有し、前記再封止可能部分を加熱された面に係合させ前記貫通可能領域を融着させて気密封止を形成するするために前記加熱された面と前記再封止可能部分の少なくとも一方が他方に相対的に可動である、請求項９記載の瓶、ロック部材と充填アセンブリーと組み合わせた再封止可能キャップ。
【請求項１３】
前記充填アセンブリーが、前記加熱された面を動かして前記再封止可能部分の前記貫通可能領域に係合させ係合から外すために前記加熱アセンブリーを駆動するように接続された駆動源を有する、請求項１２記載の瓶、ロック部材と充填アセンブリーと組み合わせた再封止可能キャップ。
【請求項１４】
前記加熱アセンブリーが、
前記加熱された面を囲うハウジングを有し、ハウジングが、ハウジングとロック部材との間に封止を形成するために前記加熱された面の回りに延ばされ、ロック部材と係合可能な周辺封止面を画成し、
前記加熱された面と前記周辺封止面との間に形成された少なくとも１個の流体通路と、
前記加熱された面を移動させて前再封止可能部分と接触させた際に空気を前記再封止可能部分から引くために少なくとも１個の流体通路と流体連通された真空源とを有する、請求項１２記載の瓶、ロック部材と充填アセンブリーと組み合わせた再封止可能キャップ。
【請求項１５】
前記少なくとも１個の流体通路が前記加熱された面の周囲の回りに延ばされた環状通路を画成する、請求項１４記載の瓶、ロック部材と充填アセンブリーと組み合わせた再封止可能キャップ。
【請求項１６】
前記ロック部材が前記再封止可能部分を露出する穴を画成し、前記ロック部材を周辺封止面に係合させた際に前記再封止可能部分を穴を通して係合させるために加熱された面が前記周辺封止面を越えて外側に突出している、請求項１４記載の瓶、ロック部材と充填アセンブリーと組み合わせた再封止可能キャップ。
【請求項１７】
所定の薬を瓶内に封止するための、且つ前記所定の薬を前記瓶内に導入するために針または針状の部材により貫通されることのできる再封止可能キャップであって、
熱エネルギーの前記投与に応答して不融性であり、前記薬に曝されるため且つ前記瓶内に前記薬を封止するために前記所定の薬と適合性がある第１手段と、
第１手段上に重ねられ、且つ、前記キャップと、前記針または針状部材により貫通可能な、キャップ領域内の、前記瓶の内部との間に気密封止を形成するための熱エネルギーの前記投与に応答して可融性である第２手段とを備えた再封止可能キャップ。
【請求項１８】
前記第１手段が熱可塑性材料とエラストマーの少なくとも一方の材料で作られている、請求項１７記載の再封止可能キャップ。
【請求項１９】
前記第２手段が加硫ゴムで作られている、請求項１７記載の再封止可能キャップ。
【請求項２０】
前記キャップを前記瓶に固着するための、前記キャップと前記瓶と係合可能な第３手段との組み合わせを備えた、請求項１７記載の再封止可能キャップ。
【請求項２１】
前記第１手段が内部空腔を画成し、前記再封止可能部分が第１手段の内部空腔内に受けられる、請求項１７記載の再封止可能キャップ。
【請求項２２】
前記第１手段と第２手段の一方が少なくとも１個の凹面域を画成し、前記基礎部分と再封止可能部分の他方が少なくとも１個の凸面域を画成し、前記第１手段を前記第２手段に固着するために各凸面域が対応する凹面域内に受けられる、請求項２１記載の再封止可能キャップ。
【請求項２３】
前記瓶と、
前記キャップと前記瓶に係合し、前記キャップを前記瓶に固着する第３手段と、
前記充填アセンブリーとの組み合わせを備え、
前記再封止可能キャップを貫通して前記薬を前記キャップを通して前記瓶内に導入するための第４手段と、
前記薬を第４手段を通して前記瓶内に導入するために前記第４手段に流体連通された薬槽と、
第１手段の、前記第４手段が貫通できる貫通可能部分に熱エネルギーを与えて前記貫通可能領域を融解して前記第１手段と前記瓶内の前記薬との間に気密封止を形成するために前記第１手段と熱接続された第４手段とを備えた、請求項１７記載の再封止可能キャップ。
【請求項２４】
前記第４手段が、薬源と流体接続されて、前記薬を通過させ前記瓶内に導入する第１流体通路と、第１流体通路の周りに延長され、薬を瓶内に導入する際に置換された気体を瓶から引出すための真空源と流体連通している第２流体通路とを画成している、請求項２３記載の瓶、ロック部材と充填アセンブリーと組み合わせた再封止可能キャップ。
【請求項２５】
瓶に所定の薬を充填する方法であって、
瓶と、熱エネルギーの投与に応答して不融性であり、薬に曝されるためと瓶内に薬を封止するために所定の薬に適合性である基礎部分と、基礎部分上にかさねられ熱エネルギーの投与に応答して融性である再封止可能部分とを有する再封止可能キャップと、キャップを瓶に固着するためにキャップと瓶に係合可能なロック部材を提供する工程と、
瓶に薬を充填する前に、キャップと係止部材を瓶に組み付け、キャップと瓶の間に気密な封止を形成する工程と、
組み付けられたキャップ、ロック部材と瓶とを殺菌する工程と、
所定の薬の供給源に流体連通された針でキャップを貫通する工程と、
所定の薬を針を通して瓶内に誘導する工程と、
針を瓶から引き抜く工程と、
キャップの再封止可能部分の貫通された領域に十分な熱エネルギーを投与して貫通された領域を融着し、貫通された領域と瓶の内部との間に実質的に気密な封止を形成する工程とを備えた方法。
【請求項２６】
再封止可能部分の貫通可能面を針を当貫通可能面に導入する前に殺菌する工程を更に備えた請求項２５記載の方法。
【請求項２７】
殺菌する工程は、再封止可能部分の貫通可能面を加熱された部材と係合させて当貫通可能面を殺菌することを含む、請求項２５記載の方法。
【請求項２８】
貫通された領域に熱エネルギーを投与する工程は（ｉ）レーザー源から貫通された領域の表面上へ放射線を送ることと、（ｉｉ）貫通された領域の表面を加熱された部材に契合させて貫通された領域を融着することを含む請求項２５記載の方法。
【請求項２９】
殺菌工程は、レーザー源を提供し、レーザー源からレーザー光線を再封止可能部分上へ送って面を殺菌することを含む請求項２５記載の方法。
【請求項３０】
レーザー光線をほぼ予定の波長で再封止可能部分の貫通可能面上へ送り、再封止可能部分の貫通可能面を予定の波長を吸収してよって貫通可能面を殺菌するのに十分なエネルギーを吸収する材料で形成する工程をさらに備えた請求項２５記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
発明の技術分野
本発明は、針もしくは注射器がキャップを通して暫定的に導入された後に滅菌薬剤が維持されるべき場合に使用する、薬剤瓶用のヒートシール可能なキャップ、並びにそのような瓶に充填する装置及び方法に関する。
【０００２】
発明の背景
ワクチン等の薬剤は、しばしば使用前に瓶内に保管される。一般的に、瓶に薬剤を充填し、その薬剤を瓶内にシールするため、キャップを取り付ける。このキャップは、一般的に、中の薬剤に汚染や影響を及ぼさない加硫ゴムもしくは同様の弾力性のある物質からなる。このタイプの充填法に伴う障害の一つは、組み立て作業中、キャップの無菌性を維持することが困難なことである。さらに、充填前の移送及び保管中は、瓶とキャップの無菌性を維持することが困難である。
【０００３】
この汚染のリスクを克服するため、本発明者は、まず瓶にキャップを組み立て、組み立てたキャップと瓶を照射等で滅菌し、針もしくは注射部材等をキャップに差し込み、針を通して滅菌した瓶内に薬剤を導入することによって組み立てた瓶に充填することが望ましいと判断した。しかし、このタイプの方法に伴う障害の一つは、針もしくは注射部材等をキャップに差し込んで引き抜くと、キャップに小さな穴があいてしまうことである。穴の直径を小さくするためにキャップの材質には弾力性があるので、穴は通常小さく、薬剤の漏れを防ぐには十分である。しかし、一般的に、空気やその他のガスが穴を通って瓶内に入るのを防ぐほど小さくはないので、薬剤はこのような穴によって汚染もしくは腐敗してしまう。
【０００４】
製薬分野では、空気との接触や考え得る他の汚染要因物による腐敗防止のため、ワクチン等の薬剤に防腐剤を加えるのが慣例である。しかし、ある種の防腐剤は、患者に望ましくない影響を与えることが判明している。結果として、ワクチンを含む多くの薬剤は、防腐剤を使用していない。これらの防腐剤不使用の薬剤、及び特に防腐剤不使用のワクチンが、キャップに上述の針穴があいている瓶内に収容されていれば、汚染及び腐敗の両方またはいずれか一方を免れない。
【０００５】
加硫ゴムは、様々なタイプの薬剤を収容する瓶のキャップの製造に安全で効果的な物質とされている。他の多くの高分子物質は、それらの薬剤との適合性が試験されていないため、薬剤瓶のキャップの製造に現在使用されている加硫ゴムの代わりとして使用することはできない。しかし、加硫ゴムは不溶融性であるため、それらのキャップの針穴を元の位置でヒートシールし直すことができない。
【０００６】
従って、本発明の目的は、上述した先行技術の障害及び不利点を克服することである。
【０００７】
発明の概要
本発明は、薬剤瓶用の再封止可能（以下再シール可能とも称する）キャップを対象とし、再シール可能キャップは、瓶内に収容される薬剤に安定した環境を提供することで知られている加硫ゴムもしくはそのような物質で形成したベース部と、このベース部の上を覆う再シール可能部とを備える。再シール可能部は、低密度ポリエチレン等の再シール可能な高分子物質からなり、薬剤を瓶内に分配するため、針もしくはそのような注射部材で穿刺し得る。針の退出後、薬剤を収容しているチャンバを密閉状態に維持するため、再シール可能部の穿刺領域はヒートシールすることができる。
【０００８】
本発明はまた、再シール可能瓶に所定の薬剤を充填する装置及び方法を対象とする。この方法は、薬剤瓶と、熱エネルギーが加わることを踏まえて実質的に不溶融性であるベース部を含む再シール可能キャップと、ここで再シール可能部は、所定の薬剤に露出すること及び瓶内に薬剤をシールすることに関して薬剤と適合性があり、ベース部の上を覆い、且つ熱エネルギーが加わることを踏まえて実質的に溶融性である再シール可能部と、キャップを瓶に固定するための、キャップ及び瓶と係合可能なロック部材とを提供する工程を含む。薬剤を瓶に充填する前に、再シール可能キャップとロック部材が瓶に固定されるため、キャップと瓶の間に実質的にガス密封のシールを形成する。そして、この組み立てたキャップ、瓶、ロック部材を、ベータ線もしくはガンマ線照射等により滅菌する。そして、針もしくはそのような注射部材を再シール可能キャップに差し込み、針を通じて所定の薬剤を瓶の内部に導入する。本発明の好適な実施例では、この針は「ダブル・ルーメン」針で、針を通して所定の薬剤を瓶内へ導入するコアの通路と、瓶の内部から排気された空気もしくは他のガスもしくは蒸気を退出させるために、流体接続により真空源と連結する環状通路を画成する。薬剤を瓶に充填した後、針をキャップから退出し、キャップの再シール可能部の貫通領域に十分な熱エネルギーを加えて貫通領域を溶融し、瓶の内部と貫通領域の間に実質的にガス密封のシールを形成する。好ましくは、再シール可能部の貫通可能領域は、針をキャップに差し込む前に、直接加熱焼灼もしくはレーザー焼灼等により焼灼して、組み立て工程から充填工程にわたる滅菌状態の維持を更に確保する。
【０００９】
本発明による装置及び方法の利点の一つは、充填前にキャップとロック部材を瓶に固定するため、充填工程を通じて滅菌状態を維持する能力を高め、滅菌環境で瓶を組み立てる必要性を回避することである。その結果、先行技術による瓶及び充填システムと比較すると、本発明の装置及び方法では、処理時間及び費用が著しく減少し、更に、組み立て工程から充填工程にわたる滅菌の確実性が著しく増すことになる。
【００１０】
本発明の他の利点については、以下の詳細な説明及び付随する図面を受けて容易に明白になるであろう。
【００１１】
好適な実施例の詳細な説明
図１に示すとおり、先行技術による薬剤瓶のキャップは概して参照番号１０で表示する。キャップ１０は、加硫ゴムベース１２を含み、瓶１４の開口端内にスライドして入る。この瓶１４は、ガラスもしくはそのような物質からなり、薬剤を受け入れるチャンバ１６を画成する。アルミニウムのロックリング１８は、キャップ１０及び瓶１４の外周を取り囲み、キャップを瓶にロックするように結合してシールするために、適所でクリンプしてある。
【００１２】
実施においては、薬剤をチャンバ１６内に注入するために、皮下注射針（図示せず）を加硫ゴムベースに差し込む。薬剤が一旦注入されたら、キャップ１０から針を引き抜く。針の差し込みによる穴は、加硫ゴムベースの弾力性によってその最大の直径から若干縮まるが、結果として生じる穴は、一般的には依然としてガスや蒸気を通す程度に大きいため、チャンバ１６内の防腐剤不使用の薬剤を脅かすことになる。
【００１３】
図２に移り、本発明を具現化する再シール可能キャップは概して参照番号１１０で表示する。再シール可能キャップ１１０は、関連技術における当業者には既知である加硫ゴムもしくはそのような物質からなる弾力性ベース１１２を含み、ワクチン等の薬剤と接触するか、もしくは別の方法で薬剤に対して露出した状態で設置されるエンド・キャップもしくはその一部の製造において使用できる。このベース１１２は、瓶１１４の開口端内にスライドして受け入れられるように成形及び採寸した下部周壁１１５を画成する。瓶１１４は、ガラスもしくはそのような物質からなり、薬剤を受け入れるチャンバ１１６を画成する。再シール可能キャップ１１０のべース１１２は更に、やはり瓶１１４の開口端内にスライドして受け入れられるように成形及び採寸した上部周壁１１７と、上部周壁１１７の上端から外側に突出した周囲シールフランジ１１８を画成する。瓶１１４は、ガラスもしくは他の適した物質からなり、その開口端に周囲フランジ１２０を画成する。図２及び図３に示すように、キャップと瓶の間の境界面をシールするために、ベース１１２の周囲フランジ１１８は、瓶１１４の周囲フランジ１２０とシールするように係合する。ベース１１２は更に、上部周壁１１７内に形成した上部凹部１２２と、周壁の上端から内側に突出した環状縁１２４を画成する。
【００１４】
ベース１１２の上部凹部１２２は、内側に再シール可能部材１２６を固定して受け入れ、組み立てた再シール可能キャップ１１０を形成する。再シール可能部材１２６は、上部周囲フランジ１２８と、環状陥凹部または環状凹部１３０と、フランジと相対的に環状凹部１３０の反対側に位置し、凹部から外側に突出するベース１３２を画成する。図２及び図３に見られるように、再シール可能部材１２６の環状凹部１３０及びベース１３２は、上部凹部１２２の内面及びベース１１２の環状縁１２４と相補的に（あるいは鏡像を画成するように）採寸及び成形されている。その結果、上部凹部１２２は、押圧するか、カチッと留めるか、もしくは別の方法で再シール可能部材１２６を内側に受け入れ、環状凹部１３０が環状縁１２４を内側に受け入れ、それによって再シール可能部材をベース内にしっかりと固定する。
【００１５】
再シール可能部材１２６は、好ましくは、クラトンＲ（ＫＲＡＴＯＮＲ）の登録商標でシェル石油社（Ｓｈｅｌｌ Ｏｉｌ Ｃｏ．）により発売された高分子物質との混合物等の弾力性のある高分子物質、及びエンゲージＴＭ（ＥＮＧＡＧＥ ＴＭ）もしくはエグザクトＴＭ（ＥＸＡＣＴ ＴＭ）の登録商標でダウ・ケミカル・カンパニー（Ｄｏｗ Ｃｈｅｍｉｃａｌ Ｃｏ．）により発売されたポリエチレン等の低密度ポリエチレンからなる。再シール可能部材１２６の特性で重要なことは、針、注射器もしくはそのような注射部材を再シール可能部材に差し込んだ後、ガス密封シールを形成するために再シール可能なことである。好ましくは、再シール可能部材は、関連技術における当業者には既知であり以下に更に述べる方法で、針で穴をあけた区域を加熱することによりシールされ得る。上述の混合ポリマーによる利点は、混合ポリマーは、クラトンＲ（ＫＲＡＴＯＮＲ）そのものに比べ、薬剤がポリマーに吸収され得る程度を最小限に抑えることで知られていることである。
【００１６】
再シール可能キャップ１１０及び瓶１１４の上方には、上部周囲フランジ１３６及び下部周囲フランジ１３８を画成するアルミニウムのロックリングまたはクリンプ・リング１３４が載置されている。ロックリング１３４は、エンド・キャップを瓶にしっかり固定する、関連技術における当業者には既知のタイプであり、ここに述べる機能を果たすことで現在知られている、あるいは後に知られることになる数多くの異なるロックリングの中で、どの形状もしくは形態をとってもよい。ロックリングの上部及び下部周囲フランジそれぞれ１３６及び１３８は、クリンプするか、もしくは別の方法でキャップ及び瓶との隣接面に対して押圧してキャップのシールフランジを瓶に対して押圧することによって、キャップと瓶の間の流体密封シール及びガス密封シールの両方またはいずれかを維持する。
【００１７】
図３に示すように、再シール可能キャップ１１０は、瓶のチャンバ１１６内に薬剤を分配するため、皮下注射針もしくは他のタイプの針１４０が再シール可能部材１２６及び弾力性ベース１１２を通って差し込まれた状態である。薬剤を瓶内に注入しながらガスを瓶１１４から逃がすことができるように、通気針１４２が同様に再シール可能部材１２６及び弾力性ベース１１２を通って差し込まれている。薬剤を瓶に注入する装置及び方法は、本開示の一部として言及することによりここに明確に盛り込む１９９７年６月２４日に発行されたダニエル・パイ（Ｄａｎｉｅｌ Ｐｙ）の米国特許第５，６４１，００４号に記載のものであることが望ましい。
【００１８】
実施においては、再シール可能部材１２６をベース１１２内に挿入し、組み立てた再シール可能キャップ１１０を瓶１１４の開口端内にスライドさせて差し込む。そして、ロックリング１３４を適所でクリンプして再シール可能キャップ１１０を瓶にロックし、キャップと瓶の境界面でガス密封シールを維持する。そこで、好ましくはこの組み立て部を、関連技術における当業者には既知である方法によるベータ線及びガンマ線両方またはいずれか一方の照射等により、組み立てた再シール可能キャップ１１０及び瓶１１４を滅菌する。そして、薬剤分配針１４０を、再シール可能部材１２６及びベース１１２を通して針の自由端が瓶のチャンバ１１６内に入るまで差し込み、次々と薬剤をチャンバ内に分配する。液体薬剤を瓶のチャンバ内に注入しながらシールした瓶からガスを吸出するために、通気針１４２も同様に、再シール可能部材１２６及び弾力性ベース１１２を通して差し込む。薬剤が瓶のチャンバ内に一旦注入されてしまえば、針１４０及び針１４２を再シール可能キャップ１１０から引き抜き、以下に更に説明するように、針１４０及び針１４２によって穴のあいた再シール可能部材１２６の部位に、熱もしくは他のエネルギー源を加え、次々と穴のあいた区域をシールし、薬剤を瓶に密閉する。
【００１９】
本発明の好適な実施例の利点の一つは、薬剤をチャンバ１１６内に注入してから再シール可能キャップ１１０の再シール可能部材１２６を再シールできることあり、それによって、防腐剤不使用ワクチン等の防腐剤不使用の薬剤を使用するのに殊更に適した本発明のエンド・キャップを提供できるのである。結果として、本発明の好適な実施例における更なる利点は、薬剤の防腐剤含有が不要になることであり、従ってこのような防腐剤の上述した障害及び不利点を回避できることである。
【００２０】
本発明の好適な実施例のもう一つの利点は、瓶の保管中もしくは移送の最中に、チャンバ１１６内にシールされた薬剤が、汚染、あるいは別の方法により不純物もしくは他の作用因子による影響を受けないことである。
【００２１】
図４乃至図８では、本発明を実施する別の再シール可能キャップを、概して参照番号２１０で表示する。再シール可能キャップ２１０は、  基本的には上述した再シール可能キャップ１１０と同様であるため、数字「１」の代わりに数字「２」で始まる類似した参照番号を用いて類似の構成部分であるということを示唆している。図４及び図６に示すように、キャップのベース２１２は、上部周壁２１７の内側に環状溝２３０を画成する。図４及び図７に最もよく示されているように、再シール可能部材２２６のベース２３２の周囲面に、環状の突起部もしくは隆起２２４を、対応するベース２１２の環状溝２３０内に擦るように入るように採寸して画成することによって、再シール可能部材をベースに固定する。図６に示すように、ベース２１２は、下部周壁２１５の外側に、瓶２１４の内壁が擦るように係合するように軸方向に相対して相隔たる複数の突起部もしくは隆起２２４を更に画成することにより、キャップを瓶内に固定し、キャップと瓶の密閉維持を促す。図７及び図８に最もよく示されているように、再シール可能部材２２６の上面内には、円形の貫通可能領域２４８を画成する環状突起部もしくは隆起２４６が画成され、以下に更に述べるように、充填針もしくはそのような器具を受ける。図５に示すように、ロック部材もしくはクリンプリング２３４は、上側に中央開口２５０を画成し、再シール可能部材２２６の環状突起部２４６を受け入れる。
【００２２】
好ましくは、いかなる薬剤もしくは他の液体をも瓶内に導入する前に、上述したように、そして図４に示すように、再シール可能キャップ２１０と瓶２１４を組み立て、ロック部材２３４を適所でクリンプする。そして、本発明による一つもしくは複数の空のキャップと瓶の組立体の封入、滅菌、移送を、本発明者が所有し、「物品移送方法、移送ポケット及び囲い」（”Ｍｅｔｈｏｄ Ｏｆ Ｔｒａｎｓｆｅｒｒｉｎｇ Ａｒｔｉｃｌｅｓ， Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｏｃｋｅｔ Ａｎｄ Ｅｎｃｌｏｓｕｒｅ”）と題する米国特許第５，８１６，７７２号明細書、の教示内容に従って行う。この内容を本開示の一部として言及することにより本明細書に明確に盛り込む。この特許明細書に開示されるように、キャップと瓶の空の組立体は、閉塞し、必要に応じて滅菌インジケータを設けた内袋もしくは内「ポケット」に入れられる。そして、この内ポケットは、移送ポケット内に設置され、この移送ポケットは、シール枠を設けており、シール枠の周囲面に環状溝を画成している。移送ポケットは、枠の表面を越えて伸ばされ、移送ポケットの上を覆うゴムバンドで閉じられ、周辺溝内に入る。この移送ポケットも、同様に中に滅菌インジケータを含むことができる。好ましくは、組み立てた移送ポケットと内ポケットは、「外」ポケット内にシールされ、組み立てられたこれらのポケットは、ポケットとポケットの中のキャップと瓶の空の組立体を滅菌するため、ガンマ線照射等により滅菌される。そして、移送ポケットは、滅菌した組立体を汚染することなく、滅菌した組立体を保管すること及び充填システムまで移送することの両方またはいずれか一方に使用することができる。前記特許明細書に更に述べるとおり、充填システムは、滅菌した囲い内に位置し、空の瓶は、外ポケットを取り除き廃棄して移送ポケットのシール枠を囲いの窓部もしくは移送ポートに接続することによって、囲い内に導入される。’７７２特許に更に開示されるように、好ましくは、移送ポケットを充填システム囲いの移送ポートに固定するために、接着性の物質をシール枠の上に載せる。キャップと瓶の組立体を充填システム囲い内に解放する前に、好ましくは、保管及び移送中を通じて瓶とキャップの組立体の滅菌状態が維持されたことを確保するため、滅菌インジケータをチェックする。そして、前記特許明細書で述べているように、枠の上を覆う移送ポケットの一部を切り取り、同時に切り取った面に沿って滅菌して面上のいかなる微生物もしくは細菌も壊滅し、そうして内ポケットが移送ポートを通じて囲い中に受け入れられることになる。
【００２３】
一旦囲い内に受け入れられると、内ポケットが開いてキャップと瓶の空の組立体が取り出され、滅菌した囲い内に位置する充填機械に搬入される。充填機械に搬入したらすぐに、充填工程中に汚染物質が瓶に入らないことを更に確保するため、好ましくは、各々のキャップと瓶の空の組立体の再シール可能部材２２６を再び滅菌する。本発明の好適な実施例によれば、再シール可能部材２２６は、直接加熱焼灼もしくはレーザー焼灼のいずれかにより、この段階で滅菌される。
【００２４】
図９Ａ乃至図９Ｃに示すように、再シール可能キャップを加熱することによって焼灼する装置は、概して参照番号２５２で表示する。装置２５２は、瓶支持体２５６の上方に載置したハウジング２５４を備える。この瓶支持体２５６は、一本の瓶を保持するようにしてもよいが、あるいは、好ましくは、複数の瓶を保持するようにする。複数の瓶を保持するようにしたこの支持体の実施例は、中に瓶を受け入れるためのチャネル２５８と、チャネルの上端に形成した、上に瓶のフランジ２２０を支持するための一組の対向段部２６０を画成する。必要に応じて、振動性駆動部（図示せず）を駆動するように瓶支持体２５６に接続して支持体を振動させ、チャネルを通して次々と所定の速度でビンを動かすこともできる。しかし、これらの内容に基づく関連技術における当業者に認識されるように、現在知られている、あるいは後に知られることになる数多くの異なる駆動システムいずれも、充填機械を通して瓶を動かすために同じく利用できる。
【００２５】
ハウジング２５４は、ハウジングの自由端に形成した周囲シール面２６２を画成し、上部フランジ面２３６をそれぞれのロック部材２３４にシールして係合する。図９Ｂに最もよく示されているように、この周囲シール面は、ロック部材に形成した開口２５０を囲繞し、キャップの再シール可能部材２２６の貫通可能領域２４８を露出している。好ましくは、周囲シール面２６２は、キャップとハウジングの間で実質的に流体密封のシールの形をとる。ハウジングの中央支持体２６６の自由端から加熱面２６４が外側に突出し、再シール可能部材の貫通可能領域２４８と接触し、その面を焼灼する。加熱面２６４の周囲には環状導管２６８が延在して流体接続により真空源２７０と連結し、図中に矢印で示すように、導管を通じて空気を吸出し焼灼された貫通可能領域２４８から離れるようにする。ハウジング２５４は、運転用に駆動源２７２に接続することによってハウジングを動かし、それによって、図中に矢印で示すように、表面を焼灼する露出した貫通可能領域２４８に加熱面２６４を係合したり係合を解除したりする。これらの内容に基づく関連技術における当業者に認識されるように、駆動源２７２は、ここに述べるような駆動源の機能を果たす空圧駆動やソレノイド作動あるいは他のタイプの電気駆動等、現在知られている、あるいは後に知られることになる数多くのいかなる異なった形式の駆動源でもよい。同様に、加熱面２６４は、数多くのいかなる異なった形状や構成でもよく、また、電気抵抗ヒータ（もしくは「ホットワイヤ」）による等、現在知られている、あるいは後に知られることになる数多くのいかなる異なったやり方で加熱してもよい。しかし、好ましくは、表面の形状及び輪郭は、キャップの貫通可能領域２４８の所期の形状及び輪郭に対応して加熱面２６４により決定される。
【００２６】
装置２５２の稼動においては、図９Ａに典型的に示すが、まず、再シール可能部材２２６の貫通可能領域２４８を、加熱面２６４の位置と合わせて各々の瓶を焼灼ステーション内に導入する。そして、周囲シール面２６２がそれぞれのロック部材２３４の上部フランジ面２３６とシールされて係合し、同時に加熱面２６４が露出している再シール可能部材２２６の貫通可能領域２４８に係合するまで、ハウジング２５４を下方へ駆るように駆動源２７２を作動する。加熱面２６４は、所定の温度に維持され、露出した貫通可能領域２４８に接触したままその露出した面部を焼灼するに十分な所定の時間保持される。図７及び図８に示すような再シール可能部材２２６の構成の利点の一つは、焼灼処理によって環状突起部２４６の輪郭が加熱面の輪郭に適合するように変形するので、オペレータ（あるいは光学もしくは他の自動感知システム）が、充填前に各々のキャップが適切に焼灼されたかどうかを視覚的に判断することができるということである。図９Ｃに示すように、露出面を焼灼した後、駆動源２７２は、ハウジング２５４を上方へ駆ってキャップとの係合を解除するように作動し、別の瓶がハウジングの下へ移動し、この工程を全ての所期の瓶を焼灼するまで繰り返す。以下に更に説明するように、図９Ａ乃至図９Ｃの焼灼ステーションを退出した後、好ましくはそこで瓶を充填ステーションへ移動し、滅菌された瓶に迅速に充填する。焼灼ステーション及び充填ステーションは、好ましくは、例えば前記の特許明細書に述べるように、層流ガス流が中を通り滅菌状態の維持を促す滅菌囲い内に載置する。
【００２７】
現在のところ好適な本発明の実施例では、加熱面の温度は、約２５０℃から３００℃の範囲内であり、周期（つまり加熱面と再シール可能部材の露出した貫通可能領域２４８との接触維持時間）は、約１．０秒から３．０秒の範囲内である。本発明は、これらの温度及び周期によればバイオバーデン試験において少なくとも約６ログの減少が達成でき、それによって表面を効果的に滅菌すると判断した。
【００２８】
第１０図において、再封止可能キャップを焼灼する代わりの装置は全体を参照番号２７４で示される。装置２７４は第９Ａ図乃至第９Ｃ図の装置２５２と再封止部材の充填領域を殺菌するのに必要な熱エネルギーがレーザー（以下“レーザー焼灼”と呼ぶ“）により与えられる。レーザー焼灼装置２７４はレーザーあるいは他の適切な放射源２７６を備え、レーザーあるいは他の適切な放射源２７６は各瓶／キャップアセンブリー上方に取りつけられた走査ミラーに任意に接続されている。第１０図に示されていないが、以下に更に記載されるように各瓶が薬剤を充填される前に取りはずし可能部材が連続して素早く焼灼されることができるために瓶は第９Ａ図乃至第９Ｃに示されているのと同じ型の支持体内に取りつけられるのが好ましい。
【００２９】
本発明の好ましい実施例において、レーザー２７６は市販されているＣＯ２レーザーあるいはＹＡＧレーザーである。ＣＯ２レーザーは約１０．６（ｍの波長で作動する。この波長において、レーザーエネルギーの吸収は材料の伝導率に左右される。従って、再封止部材２２６のエラストマー材料のような絶縁材料は入射エネルギーの大部分を吸収し熱エネルギーに転換して受け面２４８を焼灼する熱エネルギーに変換する。ＹＡＧレーザーは約１．０６（ｍの波長で作動する。この周波数において、吸収は格子原子に左右される。従って、ほとんどイオン化しない澄んだあるいは透明な重合体はレーザー光線を通すであろう。従って、ＹＡＧレーザーを採用する時は、再封止部材のエラストマー材料のレーザーエネルギーの吸収を高めるために再封止材料のエラストマー材料に着色剤を本発明に関連する技術に通常に精通する人に公知の態様で添加することが望ましい。ＹＡＧレーザーの有為な利点は、再封止部材の貫通可能領域の表面層と、この表面層上の微生物、バクテリアあるいは他の汚染物質はプラズマに形質変換されてレーザー光線を照射された面を急速に完全に殺菌することである。必要であれば、操作者が紫外線に不必要に曝されることが全くないように紫外線濾過コーテイングが本発明の装置の囲いの表面に塗布されてもよい。
【００３０】
本発明者は、約１５ − ３０Ｗの範囲の光線エネルギーがエラストマー製再封止部材の表面２４８を効果的に焼灼するのに十分であることを実証した。
更に、バイオ・バーデン試験は、約２０Ｗ或いは２０Ｗ以上のレーザーエネルギーは６．０ログの減少を達成できるかもしれないことを実証した。これらのエネルギーにおいて、本発明の装置は表面２４８を約０．５秒のサイクル時間内に効果的に殺菌するであろう。従って、本発明のレーザー焼灼装置と方法の有為な利点は、本発明のレーザー焼灼装置と方法は種々の直接加熱の方法よりもサイクル時間が有為に短いことである。本発明のレーザー焼灼のもう１つの利点は、本発明のレーザー焼灼は非接触の方法と装置であり、従って、接触ヘッド或いは接触ヘッドのようなの加熱面の洗浄を気にかける必要がないことである。
【００３１】
第１１図を参照する。各瓶の再封止部材２２６の直接加熱焼灼或いはレーザー焼灼の後に、瓶は（例えば振動駆動の）支持体２５６内を移動させられて充填位置２８０に入っていく。充填位置２８０は針或いは針状の注入部材２８２を備え、針或いは針状の注入部材２８２は支持体２５６上方に第１１図に矢印で示されているように往復可能に取りつけられ、充填位置２８０を通過している各瓶／キャップアセンブリーの再封止部材２２６の貫通可能領域２４８と軸方向に整合する。駆動源２８４が針２８２に接続されて針２８２を往復駆動させて各キャップ２１０に係合し、係合からはずすように駆動する。薬貯蔵槽或いは他の製剤貯蔵槽２８６は、所定の薬あるいは他の製剤を針を通して瓶内に導入するために針と流体連通されている。本発明の好ましい実施例において、針２８２は内部に複数個の流体路を画成しており、所定の薬或いは製薬を第１１図に矢印で示されているように瓶へ注入する第１流体路２８８と、瓶の内部空腔に薬品あるいは他の製薬を充填する前に及び／或いは充填している間に瓶の内部空腔から空気あるいは他の気体を引出す第２流体路２９０とを備えている。本発明の図示の実施例において、針２８２は“ダブル・ルーメン” 針であり、所定の薬或いは製薬を瓶内に注入するための中央流体路２８８と、置換された空気あるいは他の気体を瓶の内部空腔から引くための外方環状流体路とを画成している。
【００３２】
第１２Ａ図乃至第１２Ｄ図に示されているように、薬あるいは製剤を瓶に充填し針２８２をキャップ２１０から引き抜いた後にキャップの貫通された貫通可能領域は引き抜かれた針の通路に沿って針穴２９４を画成する（第１２Ｂ図）。キャップの加硫ゴム基板２１２は針を引き抜いた際に貫通された貫通可能領域において加硫ゴム基板同士が密着するのに十分な弾性を有し、従って瓶を封止された状態に維持する。しかし、上記したように、蒸気、気体及び／或いは液体は時間と共に針穴を通リ抜けるので、各瓶／キャップアセンブリーは封止位置を通されて、針が各瓶／キャップアセンブリーから抜かれた後直ちに第１２Ｃ図に典型的に示されているようにキャップの再封止部材２２６が熱封止される。第１２Ｃ図に典型的に示されているように、加熱部材あるいは面２６４は往復運動可能に上方に取りつけられ、充填位置内で受け取られた各瓶／キャップアセンブリーの貫通可能領域２４８と軸方向に整合される。駆動源２７２は加熱部材２６４に接続されて加熱部材２６４を各キャップの再封止部材と係合して係合から外れるように往復運動させる。第１２Ｃ図に示されているように、加熱部材２６４は十分な温度に維持され、エラストマー材料を融着して針穴２９４を密閉封止するために再封止部材２２６の貫通された貫通領域に係合した状態に維持される。その結果、第１２Ｄ図に典型的に示されているように、針穴は再封止部材の外側領域から消され、密閉封止がキャップと瓶との間に維持される。
【００３３】
本発明に関連する技術に精通した人にはここに教示されたことに基づいて認識されるかもしれないように、第１２Ａ図乃至第１２Ｄ図の駆動源と加熱部材／面は上に記載したように、多くの異なる駆動源と加熱部材の任意の形態を取ることができる。しかし、第１２Ｃ図に典型的に示されているように、加熱部材は、充填前にキャップの貫通可能領域を焼灼するための上記の加熱部材／面よりも小さい幅を画成してもよい。更に、封止用の加熱部材２６４の温度は、貫通された貫通領域を素早く融着して封止するために上記の加熱部材の温度よりも高くてよい。本発明の再封止可能キャップの１つの利点は、下地のゴム製基板２１２が瓶内の薬を加熱された領域から断熱して焼灼工程と熱封止工程を通して瓶内の薬を適切な温度範囲内に維持して薬への熱によるどのような悪影響も回避することである。
【００３４】
代わりに、第１３Ａ乃至第１３Ｃ図に図示されているように、レーザー源２７６と走査ミラー２７８が再封止部材の貫通された貫通領域２９４／２４８を熱封止するのに採用されてもよい。従って、上記のレーザー源２７６と走査ミラー２７８がこの機能を行うために熱封止位置において採用されてもよく、代わりに、別の型のレーザー装置が採用されてもよい。現在の好ましい実施例においては、約５０ＷのＣＯ２レーザーが、再封止可能キャップ内の約０．２５４センチ（約０．１０インチ）の直径の領域を封止するのに採用されている。
【００３５】
本発明に関連する技術に精通した人にはここに教示されたことに基づいて認識されるかもしれないように、多くの変更と変形が本発明の上記の実施例と他の実施例に、添付の特許請求項に記載の範囲を逸脱することなくなされることができる。例えば、再封止部材はインサート成形によるなどして基板に一体成形されてもよく、再封止部材は基板に融着されるか溶融されてもよく、あるいは再封止部材は基板に順次成形されてもよい。更に、再封止部材は現在公知のあるいはここに記載された取り外し可能部材の機能をなすとして後に公知になる多くの異なる材料、例えば低密度ポリエチレンを含む、多くの異なる熱可塑性及び或いはエラストマー材料のいずれかのような材料で作られてもよい。同様に、基板は上記のように加硫ゴムで作られることができ、あるいは、瓶内の特定の薬と適合性があるとして現在公知であるか、あるいは後に公知になる多くの他の材料のいずれか、あるいは瓶内の特定の薬用に安定した囲いを画成するとして現在公知であるかあるいは後に公知になる多くの他の材料のいずれかで作られてもよい。更に、本発明のエンドキャップは加硫ゴムの１層以上の層及び／或いは再封止材料の１層以上の層からなってもよい。更に、本発明の焼灼位置と封止位置は、ここに記載された熱源の機能をなすとして現在公知の或いは後に公知になる例えばレーザーあるいは他の光源あるいは伝導熱源の多くの異なる形のいずれかを採用してもよい。従って、好ましい実施例のこの詳細な記載は限定するものではなく、説明するものとして理解されるものとする。
【図面の簡単な説明】
【図１】先行技術による薬剤瓶用のエンド・キャップの若干概略的な断面図である。
【図２】本発明を実施する再シール可能キャップの断面図である。
【図３】薬剤充填中の瓶を通気するためエンド・キャップに差し込んだ通気針もしくは注射器と、瓶に薬剤を導入するためエンド・キャップに差し込んだ注射針もしくは注射器を、図２に示す再シール可能キャップと共に示した断面図である。
【図４】本発明の再シール可能キャップと瓶の、別の実施例の断面図である。
【図５】再シール可能キャップを瓶に固定するための、図４に示すクリンプ可能なロック部材の断面図である。
【図６】瓶内にシールするために所定の薬剤と適合する加硫ゴムのような材料からなる、図４に示す再シール可能キャップのベース部の断面図である。
【図７】充填針もしくはそのような器具をキャップに差し込み取り外した後、キャップを密閉するために、キャップに熱エネルギーを加えられるように可融性の物質で形成した図４に示すキャップの再シール可能部の断面図である。
【図８】図７に示す再シール可能部の一部を拡大した断面図であり、針もしくはそのような器具を受け入れる再シール可能キャップの貫通可能部を示す。
【図９Ａ乃至９Ｃ】充填針もしくはそのような器具をキャップの再シール可能部に導入する前に、直接加熱焼灼術によってその再シール可能部を滅菌する本発明の装置と方法を図解する、若干概略的な断面連続図である。
【図１０】充填針もしくはそのような器具をキャップの再シール可能部に導入する前に、レーザー焼灼術によってその再シール可能部を滅菌する、本発明を実施する装置の若干概略的な部分的断面図である。
【図１１】組み立てたキャップ、瓶及びロック部材を所定の薬剤で充填する、本発明の針を実施する装置の若干概略的な部分的断面図である。
【図１２Ａ乃至１２Ｄ】充填針をキャップの再シール可能部から引き抜いた後、直接加熱シールによってその再シール可能部の貫通領域を密閉する本発明の装置と方法を図解する、若干概略的な断面連続図である。
【図１３Ａ乃至１３Ｃ】充填針をキャップの再シール可能部から引き抜いた後、レーザーシールによってその再シール可能部の貫通領域を密閉する本発明の装置と方法を図解する、若干概略的な断面連続図である。
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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