(57)【要約】試料貯蔵装置（２）、計量分配機構（３）及び計量分配機構を駆動するための駆動機構（４）を含む自動計量分配装置（１）を使用する試料を計量分配する装置及び方法である。計量分配機構は、試料貯蔵装置の一部分として形成されており且つ同試料貯蔵装置と計量分配可能に連通している。好ましくは、計量分配機構は、定積機構であり、入口弁、アクチュエータ及び出口弁を含んでいる。駆動機構は、計量分配貯蔵装置の内部又は外部に配置してもよく、計量分配機構を駆動して、測定された量の試料（６）を貯蔵装置から又は貯蔵装置内へと流れさせる。計量分配機構は、比較的低廉で且つ使い捨て可能であるのが好ましい。この装置及び方法は、択一的に、例えば、その中に配置されて対応する計量分配機構を各々が有している複数の貯蔵装置を有していても良い。この装置及び方法は、改良された効率を有する正確で且つ再現可能な試料の計量分配を提供する。
2004513761.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
測定された量又は容積の試料を計量分配するための自動計量分配装置であって、
計量分配されるべき試料を保持するための一以上の貯蔵装置と、
前記一以上の貯蔵装置の各々に接続された計量分配機構であって、前記貯蔵装置と計量分配可能に連通している計量分配機構と、
前記計量分配機構を駆動して前記試料を計量分配させる駆動機構と、
を含む自動計量分配装置。
【請求項２】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記一以上の貯蔵装置が、多ウェルプレートを含んでおり、同多ウェルプレートのウェルの各々が、対応する計量分配機構を有している、装置。
【請求項３】
請求項２に記載の自動計量分配装置であって、
前記多ウェルプレートが、均一な中心間隔の複数のウェルを有する標準的なマイクロタイタープレートを更に含んでいる、装置。
【請求項４】
請求項２に記載の自動計量分配装置であって、
前記標準的なマイクロタイタープレートが、一以上の４−ウェルプレート、２４−ウェルプレート、９６−ウェルプレート、３８４−ウェルプレート、１５３６−ウェルプレート及び９６００−ウェルプレートを更に含んでいる、装置。
【請求項５】
請求項２に記載の自動計量分配装置であって、
前記標準的なマイクロタイタープレートが、約３０マイクロリットルないし約１５００マイクロリットルの容量を有する中心間隔約９ｍｍの９６−ウェルプレート及び約１マイクロリットルの容量を有する中心間隔約１ｍｍの９６−ウェルプレートを更に含んでいる、装置。
【請求項６】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記貯蔵装置が、
前記試料を保持するためのリザーバと、
前記リザーバと前記計量分配機構との間で試料を流通させるために前記リザーバ内に形成された少なくとも一つの開口部と、を含んでいる装置。
【請求項７】
請求項６に記載の自動計量分配装置であって、
前記貯蔵装置が圧潰可能なリザーバを含んでいる、装置。
【請求項８】
請求項６に記載の自動計量分配装置であって、
前記貯蔵装置が、前記計量分配された試料の前記測定された量の容積に等しい容積と置き換えるための計量分配された容積を置き換える機構を有している半剛体のリザーバを含んでいる、装置。
【請求項９】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、時間及び圧力の形式のポンプである、装置。
【請求項１０】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、測定された量の前記試料を正確且つ再現可能に計量分配することができる定積ポンプ型の計量分配機構を含んでいる、装置。
【請求項１１】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、前記試料の前記計量分配された測定された量の各々に対して、約５マイクロリットルの正確さの容積で再現可能である、装置。
【請求項１２】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、前記試料の前記計量分配された測定された量の各々に対して、約１マイクロリットルの正確さの容積で再現可能である、装置。
【請求項１３】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、前記試料の前記計量分配された測定された量の各々に対して、約０．５マイクロリットルの正確さの容積で再現可能である、装置。
【請求項１４】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、前記試料の前記測定された量の各々に対して、約０．１マイクロリットルの正確さの容積で再現可能である、装置。
【請求項１５】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記定積ポンプ型の計量分配機構が、
前記貯蔵装置から、計量分配すべき前記試料を受け取るための入口開口部を有している入口弁と、
前記試料を計量分配するために前記入口弁に流体結合されたアクチュエータと、
前記アクチュエータから前記計量分配される試料の流れを受け取り且つ制御するために、前記アクチュエータに流体的に結合された出口弁と、を含んでいる装置。
【請求項１６】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記定積ポンプ型の計量分配機構が、
入口弁であって、同入口弁が前記貯蔵装置から前記アクチュエータへの試料の流れを許容する開放位置と、同入口弁が、前記アクチュエータから前記貯蔵装置へと戻る前記試料の流れを阻止する閉塞位置との間を選択的に移動可能な入口弁と、
前記アクチュエータが第一の方向に動くときに前記リザーバから試料を抜き取るサクションストロークと、前記アクチュエータが第二の方向に動くときに前記試料を押し出す排出ストロークとを有するアクチュエータと、
出口弁であって、同出口弁が前記排出ストローク時に試料が計量分配されるのを許容する開放位置と、同出口弁が空気が前記アクチュエータ内に入るのを阻止する閉塞位置との間を選択的に移動可能である出口弁と、を更に含んでいる装置。
【請求項１７】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が雌牛の乳房型の計量分配機構を含んでいる装置。
【請求項１８】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、膜ポンプ型の計量分配機構を含んでいる装置。
【請求項１９】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が埋め込みボール型の計量分配機構を含んでいる、装置。
【請求項２０】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が二次元ポンプ型の計量分配機構を含んでいる、装置。
【請求項２１】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構がロータリー弁型の計量分配機構を含んでいる装置。
【請求項２２】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が蒸気機関型の計量分配機構を含んでいる装置。
【請求項２３】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記貯蔵装置と前記計量分配機構との間に配設されたフィルタを更に含んでいる装置。
【請求項２４】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配貯蔵装置が、試料と共に、少なくとも約１２０℃に凍結可能であり且つ解凍されて計量分配され得る装置。
【請求項２５】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
少なくとも前記貯蔵装置と前記計量分配装置とが、前記試料が完全に計量分配された後に廃棄可能である装置。
【請求項２６】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構の内側に配置されている装置。
【請求項２７】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記駆動機構が、同時に、前記一以上の貯蔵装置に対応する一以上の前記計量分配機構を作動させる装置。
【請求項２８】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記自動計量分配貯蔵装置を、ワークステーション又はもう一つ別の貯蔵装置に関して位置決めするための一以上のロボットと、前記自動分配貯蔵装置による前記試料の計量分配動作を開始させるためのコントローラと、を有する自動化された装置を更に含んでいる装置。
【請求項２９】
化学反応試料を保持するための自動計量分配装置であって、
一以上の試料を保持するための化学反応マトリックスと、
前記試料を計量分配するための前記化学反応マトリックスの一部分として形成された計量分配機構と、を含んでいる装置。
【請求項３０】
請求項２９に記載の自動計量分配装置であって、
予め選択された、要求された又は生物学的な反応が前記位置の少なくともいくつかにおいて起こる装置。
【請求項３１】
一つの自動計量分配貯蔵装置からもう一つ別の自動計量分配貯蔵装置又はワークステーションへ試料を移すための自動計量分配装置であって、
第一の自動計量分配貯蔵装置であって、
計量分配されるべき試料を保持するための一以上のリザーバを有している貯蔵装置と、
前記貯蔵装置の前記一以上のリザーバの各々に結合され且つ計量分配可能に連通した一以上の対応する計量分配機構と、を含む第一の自動計量分配貯蔵装置と、
第二の自動計量分配貯蔵装置であって、
計量分配されるべき試料を保持するための一以上のリザーバを有している貯蔵装置と、
前記貯蔵装置の前記一以上のリザーバの各々に結合され且つ計量分配可能に連通した一以上の対応する計量分配機構と、を含む第二の自動計量分配貯蔵装置と、
前記第一の自動計量分配貯蔵装置の前記計量分配機構を駆動するための駆動機構と、を含み、
前記試料の正確で再現可能な測定された容積が、前記第一の自動計量分配貯蔵装置の前記一以上のリザーバから前記第二の自動計量分配貯蔵装置の前記一以上のリザーバへと計量分配される装置。
【請求項３２】
請求項３１に記載の自動計量分配装置であって、
前記第一の自動計量分配貯蔵装置を前記第二の自動計量分配貯蔵装置に対して位置決めするための一以上のロボットを有するロボット装置を更に含んでいる装置。
【請求項３３】
請求項３２に記載の自動計量分配装置であって、
前記第一の自動計量分配貯蔵装置が、前記第二の自動計量分配貯蔵装置の上方に配置されている装置。
【請求項３４】
請求項３２に記載の自動計量分配装置であって、
前記一以上のロボットが、前記ロボットと前記車上の自動計量分配貯蔵装置とを相互に配置し且つ前記測定された量の前記試料を計量分配するための独立した位置決め及び移送特性を有している、装置。
【請求項３５】
請求項３１に記載の自動計量分配装置であって、
前記自動分配貯蔵装置が、配列決定、遺伝子配列決定、遺伝子型決定、機能ゲノム化学、コンビナトリアルケミストリー、試薬分配、高処理量スクリーニング、医療診断及び工業化合物試験のうちの一以上を含む薬品調査研究所のプロセスにおいて使用される装置。
【請求項３６】
測定された量の試料を、供給源貯蔵装置から目的貯蔵装置へと自動計量分配するための方法であって、
（ａ）各々が試料を保持するための一以上のリザーバを有している一以上の貯蔵装置を準備することと、
（ｂ）測定された量の試料を正しく且つ再現可能に計量分配することができる計量分配機構であって、同計量分配機構と前記貯蔵装置とが自動計量分配貯蔵装置を形成している計量分配機構を、前記一以上の貯蔵装置の各々の前記一以上のリザーバの各々と計量分配可能な流通状態に接続することと、
（ｃ）前記自動計量分配貯蔵装置を、目的の装置又は前記測定された容積の前記計量分配される試料を受け取ることができるもう一つ別の自動計量分配貯蔵装置に対して、計量分配可能な関係に位置決めすることと、
（ｄ）前記測定された容積の前記試料を計量分配するために、駆動機構を使用して前記計量分配機構を駆動することと、を含む方法。
【請求項３７】
請求項３６に記載の自動計量分配方法であって、
（ａ）入口弁を開き且つ出口弁を閉じることと、
（ｂ）前記貯蔵装置の前記リザーバから前記計量分配機構へと前記試料を測定された量だけ抜き取るようにアクチュエータを作動させることと、
（ｃ）前記入口弁を閉じ且つ前記出口弁を開くことと、
（ｄ）前記駆動機構を使用して前記アクチュエータを作動させて、前記試料の前記測定された容量を、前記計量分配機構から前記目的の装置へと計量分配することと、を更に含む方法。
【請求項３８】
請求項３６に記載の自動計量分配方法であって、
前記試料が前記一以上のリザーバから使い果たされた後に、前記自動計量分配貯蔵装置を配置することを更に含む装置。
【請求項３９】
請求項３６に記載の自動計量分配方法であって、
前記測定された量が前記計量分配機構によって計量分配されるまで一以上の測定された液滴によって前記試料を計量分配することを更に含み、前記測定された液滴は、容積が正確に測定され且つ再現可能である方法。
【請求項４０】
請求項３６に記載の自動計量分配方法であって、
前記供給源貯蔵装置を最初に充填する方法を更に含み、同充填する方法は、
前記リザーバの底部から延びるチューブを設けることと、
前記チューブを別個の試料供給源内に浸漬することと、
前記別個の試料供給源からのある容積の試料を前記チューブを介して前記リザーバへと引き込むために前記貯蔵装置に真空を付与することと、
前記リザーバが前記試料によって充填された後に前記チューブを切断することと、を含む方法。
【請求項４１】
請求項４０に記載の自動計量分配方法であって、
吸引によって前記リザーバを充填するステップを更に含む方法。
【請求項４２】
請求項４０に記載の自動計量分配方法であって、
もう一つ別の試料を供給する前記貯蔵装置の能力を永久に取り除くステップを更に含む方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
発明の分野
本発明は、概して、試料を計量分配するための計量分配装置に関する。更に特定すると、本発明は、貯蔵装置、計量分配機構及び計量分配機構を駆動するための駆動機構を有する自動計量分配貯蔵装置であって、貯蔵装置と計量分配機構とが一体ユニットを形成しており、計量分配機構が、計量分配できるように貯蔵装置と連通している自動計量分配装置に関する。
【０００２】
発明の背景
種々の産業が、一つの貯蔵装置からワークステーション又は別の貯蔵装置へと試料を正しく計量分配するための自動化された装置を必要としている。例えば、典型的な薬品研究プロセスにおいては、遺伝子配列決定、コンビナトリアルケミストリー、試薬の分配、高処理量スクリーニング等に研究が関与するかも知れない。これらのプロセスの各々に存在する支配的な考え方は、（適切に設計された自動装置においては、他の装置と関連付けるべきでない）培養時間又は反応時間を無視する場合には、個体試料の処理（例えば、計量分配）を行うのに多大な時間が費やされる。
【０００３】
個体試料とは、例えば、プレート全体を形成している多数のウェルの上に分配される試料とは異なり、ウェルのような貯蔵装置に分配される試料を指している。配列決定においては、例えば、これらの試料は、精選された細菌及びテンプレートを含んでいるかも知れず、コンビナトリアルケミストリーにおいては、例えば、反応における次のステップを規定するビルディングブロックを含むかも知れず、高処理量スクリーニングにおいては、例えば、試験化合物を含むかも知れない。これが時間がかかるプロセスである理由は、先端の洗浄又は交換が典型的には移し替え作業毎に必要とされるからである。先端の洗浄及び交換は両方とも、多大な時間（１５秒以上であることが多い）がかかる。
【０００４】
従来の計量分配装置は、例えば、種々のプロセスにおいて使用するために、既知量の試薬（例えば、生物学的又は化学的試薬）を原料貯蔵装置から最終目標貯蔵装置へと計量分配するように意図された個々の装置であるピペット装置を含んでいる。伝統的には、これらのピペットは、手動又は自動で作動させることが出来る。このピペット装置は、いくつかの異なる貯蔵装置から異なる試料を抜き取るかも知れない。従って、一般的なピペットは、試料の移し替え作業毎に先端の洗浄及び交換をも必要とする。
【０００５】
例えば、薬品の発見、医療診断及び製造業のような種々の試料処理及び取り扱い産業によって必要とされているのは、従来技術における欠点を克服した正確な試料の計量分配装置及び方法である。特に、試料を貯蔵装置からワークステーション又は別の貯蔵装置へと正しく計量分配するために、貯蔵装置の一部分として形成された計量分配機構を有する装置及び方法が必要とされている。試料の処理毎に先端の交換又は洗浄を必要としない低廉な計量分配機構もまた必要とされている。従って、従来技術の欠点を克服した正確な試料計量分配装置及び方法の必要性がある。
【０００６】
発明の概要
本発明は、測定された量の試料を正確に且つ再現可能に計量分配するために、貯蔵装置内に含まれた又は貯蔵装置の一部分として形成された計量分配機構を有している自動計量分配装置及び方法に関する。この計量分配機構は、貯蔵装置から多量の試料を計量分配するために、貯蔵装置内の孔と連通して計量分配できるようになされている。好ましくは、本発明の装置及び方法は、交換され、洗浄され又は清掃される必要がない使い捨て可能な計量分配機構を提供する。計量分配機構を有する個々の貯蔵装置の結果的に得られる組み合わせは、“自動計量分配貯蔵装置”と称される。貯蔵装置は、物質によって既に“汚染”されており且つ廃棄することになっているので、計量分配装置を置くための理想的な場所である。
【０００７】
複数の貯蔵装置を有し且つ自動化形式を使用しているある種の用途においては、試料は、典型的には、例えば、９６ウェルのマイクロタイタープレート内に貯蔵され且つ取り扱われる。計量分配できるようにウェルの開口部と連通している独自の計量分配機構（例えば、ウェル毎に一つの計量分配機構）を各々が有するマイクロタイタープレートの複数のウェルの結果的な組み合わせは、“自動計量分配貯蔵装置プレート”と称される。自動計量分配プレートは、均等な中心間隔をおいて配列されるのが好ましい複数の個々のウェル又はリザーバを含んでいる。本発明の装置及び方法は、試料の移し替え動作毎に先端の洗浄又は交換が必要とされないという事実により、改良された効率及び処理量を提供する。
【０００８】
好ましい実施形態においては、計量分配機構は、例えば、大きさが約５マイクロリットル、約１マイクロリットル、約０．５マイクロリットル及び約０．１マイクロリットルのような所定の大きさを有する液滴を再現可能（例えば、体積が再現可能である）に射出することができる。計量分配機構は、液滴を清浄で且つ再現可能に射出し、長期間に亘って空気の中に残されたときに詰まらないのが好ましい。試料を装填された自動計量分配貯蔵装置は、少なくとも−２０℃、理想的には−８０℃に凍結可能であるのが好ましい。自動計量分配貯蔵装置及びそれに含まれる試料は、解凍され、次いで、分配される。
【０００９】
貯蔵装置は、所定量の試料を保持するための体積を画成しているリザーバを含んでいる。貯蔵装置は、分配されるべき試料が、計量分配機構によって分配されるまで貯蔵される場所である。リザーバは、計量分配されるべき試料を含み且つ保持することができる、チューブ、バルーン、ウェル又はその他のあらゆる種類のリザーバ若しくは容器を含むことができる。この貯蔵装置は、堅牢な構造であってもよく又は代替的には試料がそこから計量分配されると潰れる圧潰可能な構造を含んでいても良い。貯蔵装置は、いかなる適当な材料によって作っても良く又は例えばポリプロピレン、ポリスチレン、ポリエチレン、シリコーンゴム、ＰＥＥＫ、ガラス、ビニル、磁器、金属等を含む試料と適合性のあるコーティング材を含んでいても良い。試料貯蔵装置はまた、試料貯蔵装置内に残っている試料の液滴を確認することができるように、透明な材料によって作ることもできる。
【００１０】
試料としては、限定的ではないが、液体形態、粉体形態、糊状形態、粘性形態又はその他の流動可能若しくは廃棄可能な形態の試料を含むあらゆる化合物、物質、試薬、漿液、標本がある。多数のプロセスを有する典型的な薬品調査研究所においては、試料としては、例えば、配列決定においては精選された細菌及びテンプレート、コンビナトリアルケミストリーにおいては反応において次のステップを規定するビルディングブロック、高処理量スクリーニングにおいては試験化合物等がある。
【００１１】
計量分配器又は計量分配機構は、時間及び圧力形式の計量分配機構、容積移送式の計量分配機構又は試料を正確且つ再現可能な測定量若しくは体積で計量分配することができるその他の適当な計量分配装置を含むことができる。計量分配機構は、自動計量分配装置から必要とされる量又は体積の試料を再現可能に計量分配できるべきである。計量分配器の寿命は、少なくとも、ウェルを空にするのに十分な液滴を送り出すのに十分な長さであるべきである。ウェル及び計量分配器は使用後に廃棄されるのが好ましいので、計量分配器は低廉に作ることができる。計量分配器は、容積移送式の計量分配機構であるのが好ましい。容積移送式の計量分配機構は、典型的には、入口弁、アクチュエータ及び出口弁を含んでいる。一般的に、アクチュエータは、一つの方向に動いて貯蔵装置のリザーバから多量の試料を抜き取り、反対の方向に動いて計量分配機構の先端に形成された先端開口から試料を押し出す。出口弁は、アクチュエータが第一の装置すなわち吸引装置を動かすときに、空気が外側から内部へ引き込まれるのを防止する。入口弁は、アクチュエータが第二の装置すなわち排出装置を動かし且つ試料を計量分配するときに、試料が貯蔵装置内へと押し戻されるのを防止する。
【００１２】
計量分配器は、雌牛の乳房型、膜ポンプ型、埋込みボール型、二次元ポンプ型、ロータリー弁型及び蒸気機関型の計量分配機構を含むことができる。
この装置及び方法は、計量分配機構を駆動するための駆動機構を含んでいる。駆動機構は、計量分配機構の内部又は外部に配置することができる。駆動機構はまた、手動又は自動によって作動させ且つ試料と接触状態とならず、従って、駆動機構は、試料によって汚染されないのが好ましい。しかしながら、駆動機構はまた、計量分配機構の内部に配置することができ且つ貯蔵装置及び計量分配機構と一緒に置き換えることができる。
【００１３】
自動計量分配装置は、固体が詰まり又は計量分配機構を詰まらせるのを防止するために、貯蔵装置と計量分配機構との間に配置されたフィルタ又はスクリーンを含むのが好ましい。
【００１４】
貯蔵装置はまた、同貯蔵装置内に含まれる試料の汚染及び蒸発を防止するために、何らかの手段をも含むことが好ましい。この汚染及び蒸発を防止するための手段は、密閉された装置又は蓋を有する貯蔵装置を含むことができる。更に、貯蔵装置は、真空が形成されないように、計量分配された試料に対応するリザーバの体積を、例えば、空気と置き換える手段を含んでいるのが好ましい。計量分配された試料の体積を置き換える手段は、例えば、取り外し可能な蓋、弁等を含むことができる。
【００１５】
本発明の範囲に含まれる更に別の実施形態は、計量分配可能に貯蔵装置と連通している自動計量分配機構を使用して貯蔵装置から試料を計量分配する方法に関する。この方法は、極めて正しく且つ再現可能に測定された体積が計量分配されるように、計量分配機構を駆動機構によって駆動することを含んでいる。
【００１６】
本発明の装置及び方法は、試料の処理又は移し替え動作毎の先端の交換又は洗浄を必要としない自動計量分配貯蔵装置及び／又は自動計量分配プレートの使用によって、改良された処理時間を提供する。これらの装置及び方法はまた、試料貯蔵装置の底部に残って使用されない液体をより少なくすることにより廃棄物を少なくもする。これらはまた、別個の希釈段階を避けることができることが多いので、廃棄物容器及び時間をも少なくする。自動計量分配貯蔵装置及び／又は自動計量分配プレートは、廃棄可能な貯蔵装置及び計量分配機構を含んでいるのが好ましい。
【００１７】
好ましい実施の詳細な説明
本発明の上記及びその他の特徴は、添付図面と関連して考えると、以下の本発明の詳細な説明から明らかとなるであろう。本発明を形成するために現在のところ好ましい実施形態が図面に示されているが、本発明は、開示された特定の方法及び装置に限定されないことは理解できるであろう。
【００１８】
本発明は、試料を正確に計量分配するための極めて正確で再現可能な自動計量分配装置及び方法に関する。試料を自動計量分配するための装置は、一体ユニットを形成している貯蔵装置及び計量分配機構を含んでおり、この一体ユニットにおいては、計量分配機構は、計量分配できるように計量分配されるべき試料を含んでいる貯蔵装置と流体連通している。本発明は、貯蔵装置と計量分配機構とが一体ユニットＡとして形成されているために、試料又は計量分配機構の汚染の虞を低減するか又は排除する。
【００１９】
個々の計量分配機構を有している個々の貯蔵装置の結果的な組み合わせは、以下において、“自動計量分配装置”と称されるものである。多数ウェルのマイクロタイタープレート（例えば、９６−ウェルマイクロタイタープレート）のような複数の貯蔵装置を有している用途においては、それ自体が計量分配機構（例えば、一つのウェル毎に一つの計量分配機構）を有する複数の貯蔵装置の結果的に得られる組み合わせは、以下において“自動計量分配プレート”と称されるものである。各々の貯蔵装置は、既に物質によって“汚染”されており且つ廃棄されることになっているので、これは、計量分配機構を置くための理想的な場所である。本発明の装置及び方法は、試料移し替え動作毎に先端の洗浄又は交換が必要とされないので、改良された効率及び処理量を提供する。これらはまた、試料貯蔵装置の底部に使用されずに残される液体がより少ないので、少ない廃棄物を提供する。これらはまた、別個の希釈段階を避けることができることが多いので、廃棄試料容器及び時間も少ない、
明確化のために、ここで使用されている“試料”と言う用語は、限定的ではないが、液体形態、粉体形態、糊状形態、粘性形態又はその他の流動可能若しくは廃棄可能な形態の試料を含むあらゆる化合物、物質、試薬、漿液、標本等を包含することを意図している。多数のプロセスを有する典型的な薬品調査研究所においては、試料としては、例えば、配列決定における精選された細菌及びテンプレート、コンビナトリアルケミストリーにおける反応において次のステップを規定するビルディングブロック、高処理量スクリーニングにおける試験化合物等がある。
【００２０】
図１は、例示的な本発明による自動計量分配装置１を示している。図１に示されているように、自動計量分配装置１は、貯蔵装置２，計量分配機構３及び駆動機構４を含んでいる。計量分配機構３は、計量分配できるように貯蔵装置２と連通していて、同貯蔵装置２を自動の計量分配装置としている。各計量分配装置３は、単一の貯蔵装置２と共に使用される。貯蔵装置２は、試料６を保持するための体積５を画成している。計量分配機構３は、貯蔵装置２の開口部に接続されていて、貯蔵装置２から計量分配されるべき試料を受け取る。計量分配機構３は、駆動機構４によって作動せしめられて、例えば、一以上の液滴７の形態の測定された量又は体積の試料６を、計量分配機構３から目的のワークステーション又はもう一つ別の貯蔵装置８へ計量分配する。
【００２１】
好ましくは、貯蔵装置２及び計量分配機構３は、計量分配されつつある試料６に直接接触するようになされている。これによって、計量分配の極めて高い正確さが提供される。貯蔵装置２及び計量分配機構３は、作動中に試料６と接触し、従って、試料６によって汚染される。このために、貯蔵装置２と計量分配機構３とは、使い捨て可能であるのが好ましい。この場合には、計量分配機構３は、貯蔵装置内の全容量を計量分配するのに十分な期間持ちこたえる必要があるだけである。計量分配機構３は、貯蔵装置と一体化されているので、その中に含まれている試料６と接触状態となるだけであり、従って、試料の移し替え毎に先端の洗浄又は交換が必要とされない。ひとたび、試料６が使い果たされる（例えば、貯蔵装置２が空である）か又はある所定の期間後（例えば、試料の貯蔵寿命の終了時）の後に、計量分配機構３及び貯蔵装置２は廃棄される。このことにより、試料６の処理毎の先端の交換又は洗浄の必要性が排除される。
【００２２】
駆動機構４は、試料６に接触せず、従って、計量分配されつつある試料６による汚染から隔離されているのが好ましい。駆動機構４は、計量分配機構３の内部か又は外部に配置することができる。内部駆動機構を有する実施形態においては、内部駆動機構もまた、試料貯蔵装置２及び計量分配機構３と一緒に配置される。外部駆動機構を有する実施形態に対しては、試料６は、決して外部駆動機構と接触状態とならないのが好ましく、従って、この構成部品は使い捨てである必要がない。
【００２３】
自動計量分配貯蔵装置又はプレートは、例えば、薬品調査研究所のプロセス等を含む種々の用途において、貯蔵された試料を計量分配するために使用することができる。典型的なプロセスとしては、例えば、配列決定、遺伝子配列決定、遺伝子型決定、機能ゲノム化学、コンビナトリアルケミストリー、試薬分配、高処理量スクリーニング、医療診断、工業的化合物試験等がある。自動計量分配貯蔵装置又はプレートは、自動化された装置の一部分として使用することができる。この形式の用途においては、貯蔵装置２及びそれに対応する計量分配機構３を含む自動計量分配装置１は、例えば、ロボット装置内のロボットによって、測定された量又は体積の試料６が計量分配される種々のワークステーション又はその他の試料貯蔵装置８へと動かされる。
【００２４】
図１に示されているように、貯蔵装置２は、所定量の試料６を保持するための体積５を画成しているリザーバ８を含んでいる。貯蔵装置２は、計量分配されるべき試料６が計量分配機構３によって計量分配されるまで貯蔵される場所である。図示されているように、貯蔵装置２は、先端９と、底部１０と、少なくとも一つの側壁１１とを含んでいる。リザーバ８は、チューブ、バルーン、ウェル又は計量分配されるべき試料を含み且つ保持することができるその他のあらゆる種類のリザーバ又は容器を含むどのような適当な形状及び構造をも含むことができる。貯蔵装置２は、堅牢な構造又はそれに代わるべきものであっても良く、試料が計量分配されるときに潰れることができる圧潰可能な構造を含んでいても良い。貯蔵装置２は、いかなる適当な材料によって作ることもでき、又は、例えば、ポリプロピレン、ポリスチレン、シリコーンゴム、ＰＥＥＫ、ビニル、磁器、金属等を含む試料６と適合性のあるコーティング材を含んでいても良い。試料貯蔵装置２はまた、同試料貯蔵装置２内に残っている試料の高さを確認できるように、透明な材料によって作ることもできる。
【００２５】
貯蔵装置２は、単一の貯蔵装置又は複数の貯蔵装置を含むことができる。図１は、自動計量分配装置と称される計量分配機構３を有している単一の貯蔵装置２を示している。本発明はまた、図１０Ｆ及び１６に示されているように、好ましくは均等な中心間隔で配列された複数の個々のウェル又はリザーバを有している貯蔵プレートである自動計量分配プレート（例えば、中心間隔が９ｍｍの９６−ウェルのマイクロタイタープレート）をも含んでいる。自動計量分配プレートの各ウェルは、それと一体に形成され且つそれと計量分配可能に連通状態で配置されている計量分配機構を有している。
【００２６】
計量分配装置１は、フィルタ又はスクリーン１２を含んでいるのが好ましい。フィルタ又はスクリーン１２は、全ての試料を得るために計量分配機構３が貯蔵装置の底部から試料６を抜き取るような用途に対して理想的で且つ好ましく、計量分配されるべき試料が固体粒子を含んでいるかも知れない用途に対しても好ましい。フィルタ又はスクリーン１２は、固体が詰まるか又は計量分配機構３を詰まらせないようにする助けとなる。
【００２７】
貯蔵装置２はまた、その中に含まれる試料６の汚染及び蒸発を阻止する何らかの手段を含んでいることも好ましい。汚染及び蒸発を防止するための手段は、密閉された貯蔵装置又は蓋を有する貯蔵装置を含むことができる。更に、貯蔵装置２は、真空が形成されないように、計量分配された試料６に対応するリザーバの体積を空気と置き換える手段を含んでいるのが好ましい。計量分配された試料の体積に置き換わる手段は、例えば、取り外し可能な蓋、弁等を含むことができる。
【００２８】
図２Ａないし２Ｆは、汚染及び蒸発を防止するために採用することができ且つ排出された試料６に対する置換をも可能にする種々の機構を示している。汚染及び蒸発を防止し且つ計量分配動作によって生じる押し出された試料に対する置換をも可能にする機構は、以下の特徴のうちの一以上を含むことができる。貯蔵装置を覆い、それと同時に空気が計量分配された試料の押し出された体積と置き換わるのを可能にする緩い嵌合蓋１３を使用することができ、この蓋は、図２Ａに示されているように、細胞アッセイのためのマイクロタイタープレートと共に最近使用されているスチレン製の蓋に類似している。別の方法として、試料が計量分配されるのを可能にするために、取り外されるシリコーンゴム製の“キャップマット”のような緊密に嵌合する蓋１３を使用することができる。別の方法として、図２Ｂ及び２Ｃに示されているように、例えば、箱入りのワイン、実物大の飛行機燃料タンク等のような、一杯のときには拡張し、空のときに潰れる非伸張性膜１４を使用することができる。膜１４は、ポリプロピレン、ポリエチレン又はマイラーのような薄い可撓性の材料とすることができる。この“ブリスター型”の貯蔵装置は、計量分配したときに潰れて空気を受け入れない。この設計及び方法は、貯蔵又は計量分配中に決して空気にさらされないので好ましいかも知れない。別の方法として、図２Ｄに示されているように、例えば、バルーン、模型飛行機内の加圧燃料タンク等のような伸張性膜１５を使用することができる。図２Ｄは、貯蔵装置のリザーバが空である非伸張状態１５ａと、貯蔵装置のリザーバが試料６で満たされている伸張状態１５ｂとにおける伸張部材１５を示している。この方法もまた、試料６が貯蔵中又は計量分配中に空気に晒されないので好ましい。同じく、図２Ｅに示されているように、静止中は閉じられているが、真空時には漏洩する（例えば、空気を流入させる）ゴム状又は可撓性のの孔１６が、計量分配作用によって貯蔵装置２の頂部に形成される。この頂部は、シリコーンゴム材料によって作ることができ、孔１６は、排出された試料に置換させる部材１６が自動閉塞孔であるようにさせる。更に、逆止弁のような一方向弁１７を備えた頑丈な頂部を、図２Ｆに示されているように、空気は流入させるが試料は流出させないようにするために使用することができる。
【００２９】
図３Ａないし３Ｃは、貯蔵装置２を充填するために使用することができるいくつかの例示的なプロセスを示している。最初に貯蔵装置２を計量分配されるべき試料６によって満たすために使用される方法は、典型的には、使用されている貯蔵装置の特定の形式及び用途に依存するであろう。例えば、図３Ａに示されているように、取り外し可能な蓋１３が採用されている場合には、貯蔵装置２は、蓋１３を取り外し、開口した頂部９を介して試料供給源１８からの試料を添加することによって充填することができる。試料供給源１８は、ピペットのような一般的な計量分配装置、自動計量分配貯蔵装置、自動計量分配貯蔵プレート又はその他の適当な試料供給源を含むことができる。別の方法として、伸張膜型又は非伸張膜型の貯蔵装置１４又は１５が使用されている場合には、貯蔵装置は、図３Ｂに示されているように、底部１０から延びている仮のチューブ１９から充填することができる。チューブは、貯蔵装置又はプレートの底部に取り付けられた一般的なピペット先端とすることができる。チューブ１９は、試料供給源１８内に浸漬することができ、貯蔵装置２の背部に真空を適用して試料１６をリザーバ内へと引き込むことができる。例えば、逆止弁のような弁（図示せず）を吸引チューブ内に組み込むことができ、又は、弁は、一回の作業によって、熱ジグによって単に切断し、溶融させて閉じ、取り外すことができる。図３Ｃに示されているように、吸引によって貯蔵装置２を充填するために、別個の吸引チューブ１９を設けることができる。ひとたび貯蔵装置が充填されると、吸引チューブ１９は、図示したように切断することができる。ひとたび、充填又は吸引チューブ１９が切断されると、他から何かを貯蔵装置に充填する能力が永久に取り去られるかも知れない。貯蔵装置を充填するもう一つ別の可能な方法は、弁を開かせる方法で使い捨て先端を一時的に付加することができるか又は弁を機構によって開いたままに保持することができる方法である。別の方法として、ゴム又は可撓性の貯蔵装置の頂部９の孔１６は、引っ張って開くか又はゴム製の小銭入れのように側部を押すことによって開くことができる。孔１６は、そのままにしておくと密閉する。
【００３０】
計量分配器又は計量分配機構３は、時間及び圧力型の計量分配機構、定積型計量分配機構又は正確で且つ再現可能に測定された量又は容積で試料を計量分配することができるその他の適当な計量分配装置を含むことができる。計量分配機構３は、自動計量分配貯蔵装置から必要とされる量の試料を再現可能に計量分配することができるべきである。計量分配器３の寿命は、少なくとも、ウェルを空にするのに十分な液滴７を射出するのに十分な長さであるべきである。ウェル２と計量分配器３とは、使用後に廃棄されるのが好ましいので、計量分配器３は低廉に作ることができる。図４は、開くまで閉じられており、次いで固定の時間だけ開かれる弁を有している例示的な時間及び圧力型の計量分配器３を示しており、弁の上流の圧力によって弁を介して試料が押し出される。図４に示されているように、例示的な時間及び圧力型の計量分配機構は、例えば、ソレノイド弁２５を含むことができ、この機構においては、貯蔵装置２が圧力源（図示せず）からの圧力接続部２７によって加圧され、ノーマルクローズ弁２６は注意深く測定された短い時間だけ作動せしめられ、それによって、測定された量の試料６を計量分配する。ソレノイド弁２５は、機械的、電気的、電磁的、圧電的等を含む一般的な技術を使用して作動させることができる。
【００３１】
図５Ａないし１１Ｂは、いくつかの例示的な容積型計量分配機構３を示している。これらの図に示されているように、容積型計量分配機構は、典型的には、入口弁３１，アクチュエータ３２及び出口弁３３を含んでいる。一般的に、アクチュエータ３２は、一の方向に動いてリザーバ８から貯蔵装置２内へと多量の試料６を引き込み、他の方向に動いて、計量分配機構３の先端２４に形成された先端開口２３から試料６を押し出す。出口弁３３は、アクチュエータ３２が第一の動きすなわちサクション動作を行ったときに空気が外部から引き込まれるのを防止する。入口弁３１は、アクチュエータ３２が第２の動きすなわち排出動作を行い試料６を計量分配したときに貯蔵装置２内へと試料６が押し戻されるのを防止する。
【００３２】
入口弁３１と出口弁３３とは、受動弁か能動弁とすることができる。受動弁の一例は受動逆止弁であり、能動弁の一例は能動的に作動せしめられる弁である。アクチュエータの各ストロークによって計量分配されるべき試料の容量は、アクチュエータの断面積及びストローク又はそれと等価の量によって決定される。本発明と共に使用することができ且つ若干異なる形態を有する形式の容積型の計量分配機構３は、ロータリ弁型の容積型ポンプである。
【００３３】
計量分配されるべき試料は粘度及び表面張力が変化し、従って、正確に測定された容積を確実にする最良の方法は体積によって計量分配することであるので、容積型計量分配機構３は時間及び圧力型の弁よりも好ましい。計量分配機構３のための好ましい材料３としては、ポリプロピレン、ポリスチレン、ポリエチレン、シリコーンラバー、ＰＥＥＫ、ステンレス鋼等がある。
【００３４】
一般的に、試料６は、正しく且つ再現可能な測定された量、容量又は容積で計量分配される必要がある。例えば、特定の用途に応じて、個体試料６は、典型的なアッセイ及び動作に対して約０．５ないし約１００マイクロリットルだけ計量分配されてもよい。従って、例えば、約５マイクロリットル、約１マイクロリットル及び約０．５マイクロリットルの容積で再現可能な液滴計量分配器は、たくさんの液滴７を計量分配することによって、あらゆる必要とされる量を計量分配することができる。別の方法として、より少ない測定された量又は容積を、所定の計量分配又は滴下の速度を有する計量分配機構を使用して計量分配しても良い。滴下速度は、用途に応じて約０．１マイクロリットル以下とすることができる。計量分配機構は、プラスマイナス１０パーセント以内で正しく且つ再現可能とすることができるのが好ましい。計量分配機構は、プラスマイナス５パーセント以内で正しく且つ再現可能とすることができるのが好ましい。計量分配機構３の滴下速度又は容量は、特定の用途に合わせるのが好ましい。各計量分配機構の射出中に計量分配される滴下速度及び測定された量（例えば、各液滴７の測定された量）は、極めて再現可能であるのが好ましい。
【００３５】
計量分配機構３は、先端を手で触れて射出させる必要がないように、液滴７は清潔に射出されるような構造とされるのが好ましい。少量の試料６は、集まってランダムに落下する大きな液滴７とされるべきでない。先端２４は、同先端２４からの余分な試料を拭き取るために、ワイパー（図示せず）等を含んでいても良い。
【００３６】
計量分配機構３は、好ましくは使用後に洗い流され又は更に好ましくは使用後に空気に晒されない。計量分配機構３が空気に晒される使用時と使用時との間に蒸発が生じせしめられる場合には、次いで、残っているいかなる固体も、計量分配機構３の以後の動作を破壊するか又は悪影響を及ぼす。
【００３７】
自動計量分配装置１全体は、一回以上凍結され且つ解凍されることができるのが好ましい。この装置は、貯蔵装置、計量分配機構、試料及び内部駆動機構の場合には駆動機構を含んでいる。計量分配装置１は、解凍されたときも依然として信頼性高く且つ正確に作動すべきである。
【００３８】
駆動装置又は駆動機構４は、計量分配機構３の外部又は内部に配置することができる。駆動機構４は、それが機械的か電気的か又は電磁的に作動せしめられるかに拘わらず、例えば、使い捨てでない部材又は機械内で計量分配機構の外側に配置することができる。駆動機構４は、各試料貯蔵装置２とそれに対応する計量分配機構３とが個々に配置され且つ個々に計量分配され得るような構造及び設計とされるのが好ましい。別の方法として、いくつかの用途では、一以上の行又は列のような同時に計量分配される複数の貯蔵装置を有することができ又は多ウェルプレート２１の全てのウェルが一度に計量分配される（図１０Ｅ参照）。外部駆動機構４は、相互汚染を避けるために、試料６と接触状態となるべきでない。別の方法として、計量分配機構４は、計量分配機構３の内部に配置することができる。
【００３９】
図５Ａ及び５Ｂは、“雌牛の乳房”型の計量分配機構３ａを有している計量分配装置１の実施形態を示している。図５Ａ及び５Ｂに図示されているように、雌牛の乳房型の計量分配装置１は、計量分配されるべき試料を含んでいる貯蔵装置２と計量分配機構３ａとを含んでいる。図示されているように、計量分配機構３ａは、貯蔵装置２の底部１０に接続されており且つ貯蔵装置２に形成された開口部２２と計量分配可能なように連通している。
【００４０】
図５Ａ及び５Ｂは、入口弁３１，アクチュエータ３２及び出口弁３３を有する本体３０を含んでいる雌牛の乳房型の計量分配機構３ａを示している。雌牛の乳房型の計量分配機構３ａにおいては、本体３０は、弾性部材によって作られるのが好ましい。入口弁３１と出口弁３３とは、能動弁及び／又は受動弁である。受動出口弁３３は、例えば、ボール弁、成形後にピンホールが突き通された弾性材料等とすることができる。
【００４１】
図５Ａに示されているように、自動計量分配装置１は、入口弁３１を駆動するための入口弁駆動部材３４及びアクチュエータ３２を駆動するためのアクチュエータ駆動部材３５を有する駆動機構４ａを含んでいる。この実施形態においては、出口弁３３は受動弁であるので、出口弁駆動部材は設けられていない。
【００４２】
図５Ｂは、受動入口弁３１と受動出口弁３３との両方を有しているもう一つ別の雌牛の乳房型の自動計量分配装置１を示している。別の方法として、計量分配機構は、能動型出口弁（図示せず）を有するように形成することができる。能動型出口弁が使用される場合には、駆動機構は、出口弁３３を駆動するための出口弁駆動部材（図示せず）を含む。
【００４３】
雌牛の乳房型の計量分配機構３ａの全ての形態において、作動は、本体３０の弾性材料を圧搾することによって行われる。圧搾されると、試料は出口弁３３から押し出される。解放されると、弾性材料は、拡張し且つ入口弁３１を介して試料６を抜き取る。計量分配機構は、アクチュエータ３２の上方及び下方で弾性部材を挟んで締め付けることによって作動する。図示されている頂部の弁は入口弁３１であり、底部の弁は出口弁３３であり、アクチュエータ３２は入口弁３１と出口弁３３との間に配置されている。
【００４４】
図５Ａは、受動出口弁３３と能動入口弁３３とを含んでいる混成型の方法を示している。通常の動作においては、内部圧力がかけられるとノーマルクローズの出口弁３３が開く。この自動計量分配装置１を作動させるためには、弾性本体３０を頂部の近くで圧搾することによって、能動型入口弁３１が最初に閉じられる。次に、アクチュエータ３２が圧搾される。入口弁３１が閉じられているので、試料６は、頂部から出て行くことができず、従って、試料６は底部において出口弁３３（例えば、ピンホール開口部２３）から出て行く。計量分配後に、入口弁３１は開かれ、一方、アクチュエータ３２は閉じたままであり、次いで、アクチュエータ３２が開き、入口弁３１から試料６を引き込む。入口弁３１は、アクチュエータ駆動装置３５からの別個の締め付け部材３４によって作動させることができ、又は別の方法として、これらを組み合わせることができる。計量分配される試料６の容積又は量は、弾性計量分配機構の残りの容積によって設定することができる。例えば、弾性本体３０の大きさ及び形状並びに入口弁３１、アクチュエータ３２及び出口弁３３の相対的な配置は、全て、計量分配機構３ａの各サイクル中に計量分配される試料の容積を決定するのに寄与する。
【００４５】
雌牛の乳房型の設計及び構造の利点としては、製造コストが低く、簡素で、信頼性の高い動作がある。栓を開けさせる作動圧力は極めて高くすることができるので、栓をするのもまた困難である。
【００４６】
図６は、弾性本体３０を形成するために使用することができる型３７を示している。型３７は、形成された本体部分に隆起部を形成する切り欠き３８を有することができる。この特徴は、入口弁３１の作動動作を少なくするために使用することができる。これはまた、より良好な再現能力を備えたより高い計量分配容積を助長することもできる。
【００４７】
図７Ａ及び７Ｂは、膜ポンプ型の計量分配機構３ｂを有するもう一つ別の実施形態を示している。図７Ａないし７Ｅに示されているように、膜ポンプ型の計量分配機構３ｂは、入口弁４１，アクチュエータ４２及び出口弁４３を含んでいる。図示されているように、入口弁４１と出口弁４２とは、可撓性の膜４４と弁体４１とを有している能動型の弁である。この可撓性の膜は、円筒形又は管状の弁体４５の端部を覆うように嵌合する。アクチュエータ４２は、可撓性の膜４４とアクチュエータ本体４７とを含んでいる。可撓性の膜４４は、円筒形又は管状の弁体４５の端部を覆うように嵌合する。この膜は、入口弁と出口弁とに対して使用されるものと同じであるのが好ましいが、このことは必要ではない。入口弁４１，アクチュエータ４２及び出口弁４３は、空気圧系統のような駆動機構４ｂを使用して作動せしめられる。
【００４８】
図７Ａないし７Ｅに示されているように、膜型の計量分配機構３ｂは、試料６を含んでいる貯蔵装置２と計量分配出口孔４９との間に計量分配可能な流通状態を形成するための複数の管又は流路４８を含んでいる。流路４８は、貯蔵装置２を入口弁４１に接続し、入口弁４１をアクチュエータ４２に接続し、アクチュエータ４２を出口弁４３に接続し、出口弁４３を出口孔４９に接続するためにこれらの間に配置されている。
【００４９】
この設計及び構造は、頂面を覆うように取り付けられた可撓性の膜４４を備えた堅牢な下方プレート５０によって作られるのが好ましい。可撓性膜４４は、接着、ヒートシーリング、溶着（超音波又は光学的）等を含む一般的な技術を使用してプレート５０に取り付けても良い。入口弁４１と出口弁４３とは、計量分配されるべき試料６が流れる流路４８を下方プレート内に形成することによって作られる。各弁４１、４３の部位においては、流路４８の経路内に堰５１が配置されていて、膜４４の層が平らであるときに試料６が流れることができないようになされている。各弁４１，４３が閉じている状態では、管状本体４５が膜４４を覆うように配置され、膜４４が押し下げられてプレート５０の頂面と堰５１とによってシールを形成する。弁４１、４３は、管状本体４５に真空を生じさせ、可撓性の膜４４を引っ張り上げて、可撓性の膜４４と堰５１との間に開口部又はドームを形成させることによって開かれる。この状態が生じると、試料６は、堰５１の頂部の上方で、入口流路から出口流路へと通過することができ、流路４８を下方へと出口孔４９まで流れ続ける。
【００５０】
アクチュエータ４２は、アクチュエータ管４７がより厚みのある側壁を有するのが好ましいこと及び膜４４の上方への移動を物理的に制限する形状とされていて、それによって定積の容積を設定するようになされている以外は、同様の構造及び設計を有している。図７Ｅに示されているように、アクチュエータ本体４７は、可撓性部材４４の動きを制限するように機能し且つ計量分配機構の定積の容積を設定するストッパ５２を含んでいる。図示されているように、ストッパ５２は成形加工した面とすることができる。膜式の計量分配機構３は、能動型の弁アクチュエータの順序で作動する。別の方法として、プレートを覆うように配置されている単一の膜の代わりに、個々の膜が、入口及び出口の弁体４５とプレート５０との間並びにアクチュエータ本体４７とプレート５０との間に使用されてもよい。
【００５１】
膜式の計量分配機構３ｂの利点としては、入口弁４１、アクチュエータ４２及び出口弁７３を形成するために使用されている同じ膜４４が圧潰可能なウェル２（例えば、箱型のワイン）を形成することができる点がある。これらはまた、極めて安価に作ることができ且つ内部に組み込まれたフィルタ５３を有することもできる。
【００５２】
図８は、埋め込みボール型の計量分配機構３ｃを有しているもう一つ別の実施形態を示している。図８に示されているように、埋め込みボール型の計量分配機構３ｃは、入口弁６１，アクチュエータ６２及び出口弁６３を含んでいる。入口弁６１及び出口弁６３は、能動型の弁又は受動型の弁とすることができる。例えば、弁は、ばねによって作動させることができ又は磁力によって作動させることができる。アクチュエータ６２は、シリンダ６５（プラスチック又はテフロンによってコーティングされている）内に磁性のボール６４を含んでいるのが好ましい。磁性ボール６４は、プレート６６内に成形されるか又は加工された円筒形部分内を摺動する。駆動機構４ｃは、外部から適用される磁場をかけることによってボール６４を動かす磁気装置６７を含んでいる。ボール６４が動くと、移動されるべき試料６が押し出される。ボール６４及び同ボール６４が摺動するシリンダ６５に摺動シール６８が形成されているのが好ましい。能動型の弁が形成され且つ同じように作動してもよい。アクチュエータシリンダ６５の後側には、シール６８を通過して漏れる試料６が装置から流れ出ないようにするために、通路によって貯蔵装置に接続されても良い。
【００５３】
図９Ａ及び９Ｂは、二次元型の計量分配機構３ｄを有しているもう一つ別の実施形態を示している。図９Ａは、計量分配機構３ｄのための二次元型のポンプ型の実施形態の側面図であり、図９Ｂは頂面図である。図９Ａ及び９Ｂに示されているように、二次元型の計量分配機構３ｄは、入口弁７１、アクチュエータ７２及び出口弁７３を含んでいる。図示されているように、中央プレート７４が二つの平らな面７５の間に挟まれている。中央プレート７４は、例えば、ステンレス鋼、ｐｅｅｋ樹脂等のようなばね性の材料であるのが好ましく、二つの平らな面７５は、例えば、テフロン等によって作られるのが好ましい。頂部及び／又は底部のプレート７５内の孔又は空洞は、入口流路７６ａ及び出口流路７６ｂを形成している。二つの平らな面７５のうちの一つは、出口孔７９を有している。中央プレート７４は、流路、弁及びアクチュエータを有している。これらの特徴は、フォトエッチング、レーザー切断、蒸気又は一般的なフライス加工、成形等によって形成するのが好ましい。入口弁７１及び出口弁７３は、受動型又は能動型とすることができる。逆止弁形状を形成することができ、次いで、第二の動作でスリットが開いて、それが急に閉じる。駆動構成部品は、これらの構成部品の上方又は下方ではなく弁内を試料６が通過せしめられるように充分平らに作られるのが好ましい。
【００５４】
アクチュエータ７２は、ベローズ７７ｂ上にピストン７７ａを作ることによって形成される。ベローズ７７ｂは、側部（例えば、一方が頂部でもう一方が底部）に摺動シールを必要とすることなく流体がピストン７７ａの周囲を流れないようにする。アクチュエータ７２を作動させる一つの方法は、外部からの場をかけることによって、側部から側部へと移動され得る埋め込まれた磁性部品７８ｂによってヒンジ７８ｃを中心に枢動可能なレバーアーム７８ａを形成することである。
【００５５】
二次元型のポンプの実施形態の一つの利点は、構成部品が、写真平板技術及びエッチング技術を使用して極めて小さく作ることができることである。これはまた、多層に作ることもでき且つ他のマイクロフルイディクスと組み合わせることもできる。
【００５６】
図１０Ａないし１０Ｅは、ロータリ弁型の計量分配機構３ｅを有するもう一つ別の実施形態を示している。図１０Ａないし１０Ｅに示されているように、ロータリ弁型の計量分配機構３ｅは、入口流路と出口流路との間に配置されている回転ロッド８１を含んでいる。ロッド８１は、側部からの漏洩を防止するために、シリンダ８２内で極めて緊密に嵌合した状態で回転する。図１０Ａないし１０Ｃに示された一つの実施形態においては、シリンダは、その中を貫通して開けられた孔８４を有している。図１０Ｂに示された一つの状態においては、シリンダは入口を廃棄物流路に接続している。この状態では、小さな圧力パルスが貯蔵装置２上に配置されて、試料６をロッド８１の孔８４内を流れさせる。次いで、ロッド８１は図１０Ａに示された第二の位置へと回転し、この第二の位置では、出口流路を空気圧源に接続している。この空気圧は、ロッド８１の孔８４内に含まれる少量の測定された量又は容積の試料６を出口流路から押し出す。ロッド８１は、回転し続けてこのプロセスを繰り返す。
【００５７】
図１０Ｄ及び１０Ｅに示されたもう一つ別の型のロータリ弁の実施形態においては、ロッド８１は、その側部に加工された小さな孔８５を有している。孔８５は、入口に晒されると試料によって満たされるようになる。計量分配後に残されるかもしれない気泡（図示せず）を追い出すために、任意に設けられるワイパー８６が使用されても良い。ロッド８１が回転すると、孔８５は、図１０Ｅに示されているような加圧された空気によって流路を出口流路に接続する位置となる。この状態になると、加圧された空気が少量の試料６を孔８５及び出口流路から押し出す。ロッド８１は矢印８７の方向に回転し続け、プロセスが連続する。この方法の利点は、計量分配された試料６の容積が毎回同じ量の空気によって置き換えられて、貯蔵装置の蓋に逆止弁の必要性又は蓋の取り外しの必要性を排除することである。もう一つの利点は、ロッド８１を連続して回転させることによって比較的迅速に作動することができる。いずれの場合にも、計量分配される容積は、ロッド８１内の孔８４又は孔８５の大きさによって設定される。
【００５８】
図１０Ｆは、各列（又は行）内のウェル同士を接続する弁ロッド８１を有している９６−ウェルプレートを示している。ロッド８１は外部から駆動することができ、自動計量分配装置１は、一度に一以上の列を又は同時にプレート内の全てのウェルを計量分配するように設定することができる。
【００５９】
図１１Ａ及び１１Ｂは、蒸気機関型の計量分配機構３ｆを有しているもう一つ別の実施形態を示している。一般的には、蒸気機関型の計量分配機構３ｆは、膨張する蒸気によって交互に一方の側部、次いで他方の側部に押し付けられるシリンダを有することによって作動する。蒸気は、入口パイプと出口パイプとを交互に切り換える弁によって左右に切り換えられる。典型的な蒸気機関は、左右に動いて、ポートを覆い或いは覆いを外すときに流路を切り換えるＤ型弁かピストンを使用する。蒸気が加圧された水に置換されると、測定された量の水が各ストローク毎に計量分配される。
【００６０】
図１１Ａ及び１１Ｂに示されているように、蒸気機関型の計量分配機構３ｆは、入口弁９１，出口弁９３、アクチュエータ９２及び出口孔９４を含んでいる。蒸気機関型の自動計量分配貯蔵装置は、以下に説明する二次元機構及びボールポンプ機構の両方によって形成することができる。主ピストン９１は、シリンダ９６内を摺動するボール９５，平らなプレート間に挟まれたベローズに取り付けられたピストン、円弧状に走行するヒンジ付きの棒等とすることができる。同様に、往復動し且つワンケルロータリー型の４ストローク内燃機関を使用することができる。
【００６１】
更に、典型的には正確で且つ再現可能な計量分配を必要とするこれらのプロセスはまた、典型的には、ワークステーションと他の貯蔵装置との間での一以上の試料の一般的な移動のための自動化された装置をも必要とし、この装置においては、各ワークステーション又は貯蔵装置における試料の正確な計量分配が起こる。例えば、薬品の研究及び医療診断のために使用されるいくつかの基本的な型の自動装置がある。これらの一般的な方法の各々は、本質的には、試料を一つの容器又は貯蔵装置から別の容器又は貯蔵装置へ移動させるための方法における変形例であり且つ光学的な測定、洗浄、培養及び濾過のような、これらの試料に対する他の動作を行っても良い。最も一般的な自動化された液体処理装置のいくつかは、Ｂｅｃｋｍａｎ，　Ｔｅｃａｎ，　ａｎｄ　Ｈａｍｉｌｔｏｎによって製造されたもののような装置を含んでいる。
【００６２】
これらの一般的な自動装置は、試料の移送及び操作動作が、ある種のワークステーション又は装置によって行われる特性を共有している。これらのワークステーションは、手動での使用のために別個に使用することができ、又は別の方法として、自動化された装置内で互いに結合されて、従って、自動化設備者は、全ての可能なワークステーション機構を付与しなければならないことを避けることができる。もう一つの共有された特性は、試料がたびたび標準化された“マイクロタイタープレート”上で操作されることである。これらのプレートは、種々の形式とされるが、典型的には、中心間が９ｍｍで８×１２グリッドに９６個の“ウェル”を含んでいる。均一な倍数又は分画密度のプレートもまた使用される。
【００６３】
図１２は、自動化された試料位置決め装置１００の一部分として使用されている本発明の正確な試料計量分配装置を示している。図１２に示されているように、自動化された試料位置決め装置１００は、種々の目的場所又はステーション間の経路に沿って一以上の試料を移動させるための位置決め機構を含むことができる。試料６は、例えば、自動計量分配プレート２１内に含まれ得る。ひとたび目的場所又はステーション１０３に位置すると、計量分配されるべき試料６が最初にステーション１０３に関して位置決めされる。自動化された試料位置決め装置１００は、入力スタック１０８から試料を受け取ることができ且つ計量分配動作が完了すると試料を出力スタック１０９へ給送する。ひとたびステーション１０３に位置すると、試料６は、反応ブロック等のような目的装置又は別の貯蔵装置８へと計量分配されるまで、益々たくさんの液滴７によって正確で且つ再現可能な量の試料６を計量分配する。
【００６４】
図１３は、本発明の自動計量分配装置１が、軌道１０２上を移動する一以上のロボット１０１上で搬送される例示的な自動化された装置を示している。軌道装置１０２は、軌道の一部分が軌道の別の部分の上方を移動するように多数の高さを有している多寸法であるのが好ましい。図示されているように、一つのロボット１０１は、別のロボット１０１の上方を移動することができ、車上の自動計量分配装置１を使用して、その下方の貯蔵装置に測定された量又は容積の試料６を計量分配する。
【００６５】
本発明の自動計量分配装置１が一緒に使用することができる一つの適切な自動化された装置１００は、１９９９年１０月１日に出願された米国特許出願０９／４１１，７４８における“ロボット移送するためのロボット及び／又はワークステーション移送するためのロボットを有している自動化された試料位置決め装置”であり、この装置においては、貯蔵装置がロボットの一部分として含まれている。この特許出願はその全体が参考として組み入れられている。
【００６６】
図１４は、本発明の自動計量分配装置１を使用してもよい例示的な自動化された装置１００を示している。図１４に示されているように、自動化された装置１００は、種々のステーション１０２間に配置された一以上の所定の経路を規定している軌道装置１０２に沿って移動する一以上のロボット１０１を有している位置決め装置を含んでいる。各ステーションは、ロボット１０１上に担持されている自動計量分配装置１とある方法で相互作用するための装置１０４又は別の貯蔵装置（例えば、供給源２及び／又は目的の試料貯蔵装置８）を有している。種々の経路に沿って一以上の交差部１０５が形成されており、同交差部においては、経路が分岐し又は合流し且つワークステーションが配置されている。各ステーション１０３には、一以上の摺動部材１０６を設けて、ロボット１０１が摺動部材１０６上の経路を出て行くことができるようにすることができる。ステーション１０３のための摺動部材１０６は、他のロボット１０１の通過する交通を可能にし、一方、ロボット１０１上の自動計量分配装置１は、ステーション１０３において装置１０４又は別の貯蔵装置２と相互作用する。ロボット１０１が交差部１０５又はステーション１０３にあるときを判断するために、各ロボット上のセンサー装置（図示せず）によって検知することができる指示器装置（図示せず）を各交差部１０５及び各ステーション１０３に設けることができる。試料移送ステーションもまた、多数高さ構造で配置された二以上の軌道から構成することができ、この構造においては、個々のロボット１０１が、試料移送ステーション１０３又は図１３に示されたような別の試料貯蔵装置の上方又は下方を移動することができる。
【００６７】
図１５は、任意に大きな作動面を形成するように設計されているグリッド型又はアレイ型の軌道装置１１０を示しており、この作動面上では、試料６を保持している自動計量分配プレート２１を担持しているロボット１０１が、ワークステーション１０３間又は目的プレート１１１間を動くように設定されている。ひとたび目的プレート１１１に位置すると、ロボット１０１上の自動計量分配装置１は、測定された量の試料を目的プレート１１１へと計量分配する。自動計量分配プレート２１は、グリッド装置１１０に沿ってＸ方向又はＹ方向に動くことができるロボット１０１によって、一つの位置１０３から別の位置１０３へと動かされる。これらのロボット１０１は車上の自動計量分配装置１を有しているので、計量分配プロセスを実行するのに必要とされる時間が短縮され、自動化された装置１００の処理量は改良される。更に、試料の移送毎の先端の交換又は洗浄も必要とされない。
【００６８】
図１５は、グリッド型の軌道装置１１０上のこれらのロボット１０１の基本的なレイアウトを示している。レール１０２が設けられ、その上をロボット１０１が走行する。図示されているように、各ロボットは、一組みの“Ｘ”ホイールと一組みの“Ｙ”ホイールとを有している。ロボット１０１がグリッド位置上に中心決めされ方向を変えるかプレートと相互作用している場合には、ホイールの両方の組が持ち上げられ、ロボットは、例えば、割り送り脚（図示せず）上に載せられる。ロボット１０１が“Ｘ”方向に動くことを望む場合には、ロボットはその“Ｘ”ホイールを下げ、その方向に回転する。ロボット１０１が“Ｙ”方向への移動に変更することを望む場合には、交差部１０５にいる間に“Ｘ”ホイールを持ち上げ、次いで“Ｙ”ホイールを下げる。これはまた、ロボットを再整合させて、新しいホイールの組みが適正に係合することを確認することに注目すべきである。
【００６９】
自動化された装置においては、駆動機構４は、一般的な技術を使用して制御され且つ作動せしめられるのが好ましい。例えば、制御及び作動機能は、ロボット１０１上に載せる（配置する）か又は各々のロボット１０１と連絡してロボット１０１を自動化された装置１００の周りを動くようにし且つ計量分配動作の制御をもする中央コントローラ（図示せず）内に設置することができる。
【００７０】
自動計量分配貯蔵装置又はプレートを有している自動化された装置の制御及び作動のための２つのモデルとしては、供給源と目的ウェルとが、駆動機構４を含んでいるワークステーション１０３内に配置される第一の実施形態がある。駆動機構４は、次いで、供給貯蔵装置２から目的装置８へ所定数“ｎ”の液滴を射出するように命令を付与される。ワークステーションは積み重ね機を有することができ、供給源及び目的ウェルは図１２に示されているような９６ウェルプレートとすることができる。この実施形態においては、ワークステーション１０３は独立型とすることができ又は試料を移動させる別個の機構を備えた自動化された装置１００の一部とすることができる。自動化された装置における場合には、中央コントローラ（図示せず）は、ワークステーションに命令を送ることができ、さもなければ、オペレータが、例えばフロント制御パネル（図示せず）を介して行う。
【００７１】
別の方法として、ウェル２は、軌道１０２上を移動するロボット１０１上に配置して、供給源貯蔵装置２が目的装置８の上方に位置決めされるようにすることができる。２つのロボットは、互いに連絡するか又は第三のコンピュータ（例えば、中央コントローラ）と連絡してそれらの行動を調和させることができる。すべてが整合すると、頂部にあるロボットがアクチュエータポンプを“ｎ”回発射させて所望容積を計量分配する。
【００７２】
自動化された装置においてはまた、計量分配は、機械的、電気的、電磁的又は空気駆動動力源を使用して作動され得る。動力源は、駆動機構が内部にあるか外部にあるか等を含むいくつかのファクタに依存するであろう。
【００７３】
図１６は、本発明による自動計量分配装置１を有している例示的なロボット１０１を示している。図１６に示されているように、ロボット１０１は、本体１１５、自動計量分配プレート２１、推進機構１１６及び軌道係合機構１１７を含んでいる。別の方法として、ロボット１０１は、単一の自動計量分配貯蔵装置２０を含むことができる。各ロボット１０１はまた、コントローラ１１８、駆動装置１１９及び動力供給源１２０を含むことも出来る。ロボット１０１は、ロボット１０１の状態を示すための種々のディスプレイ（図示せず）及び／又は指示器（図示せず）を含むことができる。更に、ロボット１０１は、指示装置、衝突防止装置及びエラー補正装置（図示せず）を含むことができる。
【００７４】
図示されているように、自動計量分配プレート２１は、ロボット１０１の頂部に配置することができ且つ例えば４−ウェルプレート、２４−ウェルプレート、９６−ウェルプレート、３８４−ウェルプレート、１５３６−ウェルプレート、９６００−ウェルプレート等のようなあらゆる標準的なマイクロタイタープレート形式を含むことができる。ウェル１１９は、浅いウェル又は深いウェルのような変動する深さであってもよい。ウェル１１９は、それらが担持する試料及び用途に基づいた種々の形状を有してもよく、平面形状、Ｕ字形状又はＶ字形状の底部を有することができる。好ましくは、自動計量分配ウェルプレート２１は、ＳＢＳ基準に合致し且つ試料を直接観察できるように光学的な品質のポリスチレンによって作られ、相互汚染を防止するために隆起した縁部（図示せず）を有している。別の方法として、ロボット１０１は、図１３に示されているように、単一の自動計量分配貯蔵装置２０を含むことができ又は例えばバイアル、試験管、パレット、カップ、ビーカー、鋳型等の標準的又は非標準的な大きさのような特定の用途に応じたその他のあらゆるサイズ又はタイプの容器又はプラットホームを含むことができる。
【００７５】
自動計量分配装置１を備えたロボット１０１を有するこのロボットによる試料位置決め装置１００は、多数の大きさで付与されるように考えられている。例えば、本発明の第一の実施形態においては、大きさは、標準的なサイズのマイクロタイタープレートと共に機能するように設計することができる。これらの標準的なプレートは、およそ１２５ｍｍ×８５ｍｍである。９６−ウェルプレートのウェルは、中心間が約９ｍｍでプレートの深さに応じて約３０μｌないし約１５００μｌを保持する。本発明のもう一つ別の実施形態においては、大きさは、これより著しく小さくすることができる。例えば、９６−ウェルプレートは、約１ｍｍの中心間距離のウェルを１６ｍｍ×１２ｍｍとすることができる。これらのウェルは約１μｌを保持するであろう。このウェル内に含まれる試料６は、上記したような車上の計量分配機構３によって移送される。
【００７６】
図１７は、自動計量分配貯蔵装置又は自動計量分配プレートを使用して試料を正確に計量分配するための例示的な方法を示している。図１７に示されているように、この方法は、ステップ２００において、試料を保持するための一以上のリザーバを各々が有する一以上の貯蔵装置を提供することを含んでいる。ステップ２０５において、一以上のリザーバの各々と計量分配可能に連通して測定された量の試料を正確且つ再現可能に計量分配することができる計量分配機構を接続することを含む。計量分配機構と貯蔵装置とは、自動計量分配装置を形成している。ステップ２１０において、自動計量分配装置を、測定された量の計量分配された試料を受け取ることができる目的装置又はもう一つ別の自動計量分配貯蔵装置と計量分配可能な関係に配置する。ステップ２１５において、測定された量又は容積の試料を計量分配するために、駆動機構を使用して計量分配機構を駆動する。この自動計量分配方法は、測定された量が計量分配機構によって計量分配されるまで、試料を一以上の測定された液滴によって計量分配する。測定された液滴は、正確に測定され且つ容積が再現可能である。
【００７７】
本発明は、好ましくは、自動化された又はロボットによる装置内で試料貯蔵装置２（例えば、貯蔵装置に接続されている）と一体化され且つ計量分配可能に連通している計量分配機構３を使用して作用せしめられ又は取り扱われるべき試料を正しく且つ正確に計量分配する装置及び方法を含んでおり、先端の洗浄又は交換の不要性を強要され、必要とされる娘プレートがより少なく、相互汚染が最少であるような状況で重要な価値を有している。
【００７８】
以上、ある種の特定の実施形態に関して図示し説明したけれども、本発明は、ここに特別に開示した実施形態に限定されないことは当業者によって理解されるであろう。当業者はまた、ここに開示された特別な実施形態の多くの他の変形例が、特許請求の範囲によって規定された本発明の範囲に含まれることが意図されていることも理解するであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】
図１は、例示的な本発明による自動計量分配装置の概略図である。
【図２】
図２Ａは、図１の貯蔵装置の例示的な実施形態の概略図である。
図２Ｂは、図１の貯蔵装置の例示的な実施形態の概略図である。
図２Ｃは、図１の貯蔵装置の例示的な実施形態の概略図である。
図２Ｄは、図１の貯蔵装置の例示的な実施形態の概略図である。
図２Ｅは、図１の貯蔵装置の例示的な実施形態の概略図である。
【図３】
図３Ａは、図１の貯蔵装置を充填するための例示的な実施形態を示している概略図である。
図３Ｂは、図１の貯蔵装置を充填するための例示的な実施形態を示している概略図である。
図３Ｃは、図１の貯蔵装置を充填するための例示的な実施形態を示している概略図である。
【図４】
図１の自動計量分配装置と共に使用することができる例示的な時間及び圧力形式の計量分配機構の概略図である。
【図５】
図１の計量分配機構の例示的な雌牛の乳房型の実施形態の概略図である。
【図６】
図５Ａ及び５Ｂの雌牛の乳房型の計量分配機構を作るための例示的な型の平面図である。
【図７】
図１の計量分配機構の例示的な膜ポンプ型の実施形態の概略図である。
【図８】
図１の計量分配機構の例示的な埋め込みボール型の実施形態の概略図である。
【図９】
図１の計量分配機構の例示的な二次元ポンプ型の実施形態の側面図である。
【図１０】
図１の計量分配機構の例示的なロータリー弁の実施形態の概略図である。
【図１１】
図１の計量分配機構の例示的蒸気機関型の実施形態の概略図である。
【図１２】
本発明による例示的な自動計量分配プレートの概略図である。
【図１３】
自動化装置内で本発明の単一の自動計量分配貯蔵装置を担持している例示的なロボットの側面図である。
【図１４】
本発明の自動計量分配装置と共に使用することができる自動化された試料位置決め装置の例示的なレイアウトの概略図である。
【図１５】
自動化された装置内のステーション間での試料搬送ロボットの動きのために、本発明の自動計量分配貯蔵装置と共に使用することができる例示的なグリッド型の軌道装置である。
【図１６】
自動化された装置内で本発明の自動計量分配プレートを担持している例示的なロボットの頂面図である。
【図１７】
本発明による自動計量分配貯蔵装置又はプレートを使用して、試料を正しく且つ再現可能に計量分配する例示的な方法のフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【国際公開パンフレット】
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【手続補正書】
【提出日】平成14年11月14日(2002.11.14)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】特許請求の範囲
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
測定された量又は容積の試料を計量分配するための自動計量分配装置であって、
計量分配されるべき試料を保持するための一以上の貯蔵装置と、
前記一以上の貯蔵装置の各々に一体化されるように接続された計量分配機構であって、前記貯蔵装置と計量分配可能に連通している計量分配機構と、
前記貯蔵装置のうちの一つと前記計量分配機構のうちの一つとの組み合わせによって形成された自動計量分配貯蔵装置と、
前記計量分配機構を駆動して前記試料を計量分配させる駆動機構と、
を含む自動計量分配装置。
【請求項２】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記一以上の貯蔵装置が、多ウェルプレートを含んでおり、同多ウェルプレートのウェルの各々が、対応する計量分配機構を有している、装置。
【請求項３】
請求項２に記載の自動計量分配装置であって、
前記多ウェルプレートが、均一な中心間隔の複数のウェルを有する標準的なマイクロタイタープレートを更に含んでいる、装置。
【請求項４】
請求項３に記載の自動計量分配装置であって、
前記標準的なマイクロタイタープレートが、一以上の４−ウェルプレート、２４−ウェルプレート、９６−ウェルプレート、３８４−ウェルプレート、１５３６−ウェルプレート及び９６００−ウェルプレートを更に含んでいる、装置。
【請求項５】
請求項３に記載の自動計量分配装置であって、
前記標準的なマイクロタイタープレートが、約３０マイクロリットルないし約１５００マイクロリットルの容量を有する中心間隔約９ｍｍの９６−ウェルプレート及び約１マイクロリットルの容量を有する中心間隔約１ｍｍの９６−ウェルプレートを更に含んでいる、装置。
【請求項６】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記貯蔵装置が、
前記試料を保持するためのリザーバと、
前記リザーバと前記計量分配機構との間で試料を流通させるために前記リザーバ内に形成された少なくとも一つの開口部と、を含んでいる装置。
【請求項７】
請求項６に記載の自動計量分配装置であって、
前記貯蔵装置が圧潰可能なリザーバを含んでいる、装置。
【請求項８】
請求項６に記載の自動計量分配装置であって、
前記貯蔵装置が、前記計量分配された試料の前記測定された量の容積に等しい容積と置き換えるための計量分配された容積を置き換える機構を有している半剛体のリザーバを含んでいる、装置。
【請求項９】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、時間及び圧力の形式のポンプである、装置。
【請求項１０】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、測定された量の前記試料を正確且つ再現可能に計量分配することができる定積ポンプ型の計量分配機構を含んでいる、装置。
【請求項１１】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、前記試料の前記計量分配された測定された量の各々に対して、約５マイクロリットルの正確さの容積で再現可能である、装置。
【請求項１２】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、前記試料の前記計量分配された測定された量の各々に対して、約１マイクロリットルの正確さの容積で再現可能である、装置。
【請求項１３】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、前記試料の前記計量分配された測定された量の各々に対して、約０．５マイクロリットルの正確さの容積で再現可能である、装置。
【請求項１４】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、前記試料の前記測定された量の各々に対して、約０．１マイクロリットルの正確さの容積で再現可能である、装置。
【請求項１５】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記定積ポンプ型の計量分配機構が、
前記貯蔵装置から、計量分配すべき前記試料を受け取るための入口開口部を有している入口弁と、
前記試料を計量分配するために前記入口弁に流体結合されたアクチュエータと、
前記アクチュエータから前記計量分配される試料の流れを受け取り且つ制御するために、前記アクチュエータに流体的に結合された出口弁と、を含んでいる装置。
【請求項１６】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記定積ポンプ型の計量分配機構が、
入口弁であって、同入口弁が前記貯蔵装置から前記アクチュエータへの試料の流れを許容する開放位置と、同入口弁が、前記アクチュエータから前記貯蔵装置へと戻る前記試料の流れを阻止する閉塞位置との間を選択的に移動可能な入口弁と、
前記アクチュエータが第一の方向に動くときに前記リザーバから試料を抜き取るサクションストロークと、前記アクチュエータが第二の方向に動くときに前記試料を押し出す排出ストロークとを有するアクチュエータと、
出口弁であって、同出口弁が前記排出ストローク時に試料が計量分配されるのを許容する開放位置と、同出口弁が空気が前記アクチュエータ内に入るのを阻止する閉塞位置との間を選択的に移動可能である出口弁と、を更に含んでいる装置。
【請求項１７】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が雌牛の乳房型の計量分配機構を含んでいる装置。
【請求項１８】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が、膜ポンプ型の計量分配機構を含んでいる装置。
【請求項１９】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が埋め込みボール型の計量分配機構を含んでいる、装置。
【請求項２０】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が二次元ポンプ型の計量分配機構を含んでいる、装置。
【請求項２１】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構がロータリー弁型の計量分配機構を含んでいる装置。
【請求項２２】
請求項１０に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構が蒸気機関型の計量分配機構を含んでいる装置。
【請求項２３】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記貯蔵装置と前記計量分配機構との間に配設されたフィルタを更に含んでいる装置。
【請求項２４】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配貯蔵装置が、試料と共に、少なくとも約１２０℃に凍結可能であり且つ解凍されて計量分配され得る装置。
【請求項２５】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
少なくとも前記貯蔵装置と前記計量分配装置とが、前記試料が完全に計量分配された後に廃棄可能である装置。
【請求項２６】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記計量分配機構の内側に配置されている装置。
【請求項２７】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記駆動機構が、同時に、前記一以上の貯蔵装置に対応する一以上の前記計量分配機構を作動させる装置。
【請求項２８】
請求項１に記載の自動計量分配装置であって、
前記自動計量分配貯蔵装置を、ワークステーション又はもう一つ別の貯蔵装置に関して位置決めするための一以上のロボットと、前記自動分配貯蔵装置による前記試料の計量分配動作を開始させるためのコントローラと、を有する自動化された装置を更に含んでいる装置。
【請求項２９】
化学反応試料を保持するための自動計量分配装置であって、
一以上の試料を保持するための化学反応マトリックスと、
前記試料を計量分配するための前記化学反応マトリックスの一部分として形成された計量分配機構と、を含んでいる装置。
【請求項３０】
請求項２９に記載の自動計量分配装置であって、
予め選択された、要求された又は生物学的な反応が前記位置の少なくともいくつかにおいて起こる装置。
【請求項３１】
一つの自動計量分配貯蔵装置からもう一つ別の自動計量分配貯蔵装置又はワークステーションへ試料を移すための自動計量分配装置であって、
第一の自動計量分配貯蔵装置であって、
計量分配されるべき試料を保持するための一以上のリザーバを有している貯蔵装置と、
前記貯蔵装置の前記一以上のリザーバの各々に結合され且つ計量分配可能に連通した一以上の対応する計量分配機構と、を含む第一の自動計量分配貯蔵装置と、
第二の自動計量分配貯蔵装置であって、
計量分配されるべき試料を保持するための一以上のリザーバを有している貯蔵装置と、
前記貯蔵装置の前記一以上のリザーバの各々に結合され且つ計量分配可能に連通した一以上の対応する計量分配機構と、を含む第二の自動計量分配貯蔵装置と、
前記第一の自動計量分配貯蔵装置の前記計量分配機構を駆動するための駆動機構と、を含み、
前記試料の正確で再現可能な測定された容積が、前記第一の自動計量分配貯蔵装置の前記一以上のリザーバから前記第二の自動計量分配貯蔵装置の前記一以上のリザーバへと計量分配される装置。
【請求項３２】
請求項３１に記載の自動計量分配装置であって、
前記第一の自動計量分配貯蔵装置を前記第二の自動計量分配貯蔵装置に対して位置決めするための一以上のロボットを有するロボット装置を更に含んでいる装置。
【請求項３３】
請求項３２に記載の自動計量分配装置であって、
前記第一の自動計量分配貯蔵装置が、前記第二の自動計量分配貯蔵装置の上方に配置されている装置。
【請求項３４】
請求項３２に記載の自動計量分配装置であって、
前記一以上のロボットが、前記ロボットと前記車上の自動計量分配貯蔵装置とを相互に配置し且つ前記測定された量の前記試料を計量分配するための独立した位置決め及び移送特性を有している、装置。
【請求項３５】
請求項３１に記載の自動計量分配装置であって、
前記自動分配貯蔵装置が、配列決定、遺伝子配列決定、遺伝子型決定、機能ゲノム化学、コンビナトリアルケミストリー、試薬分配、高処理量スクリーニング、医療診断及び工業化合物試験のうちの一以上を含む薬品調査研究所のプロセスにおいて使用される装置。
【請求項３６】
測定された量の試料を、供給源貯蔵装置から目的貯蔵装置へと自動計量分配するための方法であって、
（ａ）各々が試料を保持するための一以上のリザーバを有している一以上の貯蔵装置を準備することと、
（ｂ）測定された量の試料を正しく且つ再現可能に計量分配することができる計量分配機構であって、同計量分配機構と前記貯蔵装置とが自動計量分配貯蔵装置を形成している個々の計量分配機構を、前記一以上の貯蔵装置の各々の前記一以上のリザーバの各々と計量分配可能な流通状態で一体となるように接続することと、
（ｃ）前記自動計量分配貯蔵装置を、目的の装置又は前記測定された容積の前記計量分配される試料を受け取ることができるもう一つ別の自動計量分配貯蔵装置に対して、計量分配可能な関係に位置決めすることと、
（ｄ）前記測定された容積の前記試料を計量分配するために、駆動機構を使用して前記計量分配機構を駆動することと、を含む方法。
【請求項３７】
請求項３６に記載の自動計量分配方法であって、
（ａ）入口弁を開き且つ出口弁を閉じることと、
（ｂ）前記貯蔵装置の前記リザーバから前記計量分配機構へと前記試料を測定された量だけ抜き取るようにアクチュエータを作動させることと、
（ｃ）前記入口弁を閉じ且つ前記出口弁を開くことと、
（ｄ）前記駆動機構を使用して前記アクチュエータを作動させて、前記試料の前記測定された容量を、前記計量分配機構から前記目的の装置へと計量分配することと、を更に含む方法。
【請求項３８】
請求項３６に記載の自動計量分配方法であって、
前記試料が前記一以上のリザーバから使い果たされた後に、前記自動計量分配貯蔵装置を配置することを更に含む装置。
【請求項３９】
請求項３６に記載の自動計量分配方法であって、
前記測定された量が前記計量分配機構によって計量分配されるまで一以上の測定された液滴によって前記試料を計量分配することを更に含み、前記測定された液滴は、容積が正確に測定され且つ再現可能である方法。
【請求項４０】
請求項３６に記載の自動計量分配方法であって、
前記供給源貯蔵装置を最初に充填する方法を更に含み、同充填する方法は、
前記リザーバの底部から延びるチューブを設けることと、
前記チューブを別個の試料供給源内に浸漬することと、
前記別個の試料供給源からのある容積の試料を前記チューブを介して前記リザーバへと引き込むために前記貯蔵装置に真空を付与することと、
前記リザーバが前記試料によって充填された後に前記チューブを切断することと、を含む方法。
【請求項４１】
請求項４０に記載の自動計量分配方法であって、
吸引によって前記リザーバを充填するステップを更に含む方法。
【請求項４２】
請求項４０に記載の自動計量分配方法であって、
もう一つ別の試料を供給する前記貯蔵装置の能力を永久に取り除くステップを更に含む方法。
【国際調査報告】
2004513761.tif 000090
2004513761.tif 000091