(57)【要約】【解決手段】飲料ディスペンサ１００は論理ユニット１２５と連結されたセンサ１０を有する顧客インターフェース１を備える。具体的には、センサ１０は、入力を受け取り且つ対応命令信号を出力する。論理ユニット１２５は、センサ１０から対応命令信号を受け取り、これにより飲料ディスペンサの作動を制御する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
飲料ディスペンサの作動を制御する論理ユニットと、
該論理ユニットと結合され入力を受け取り且つ対応命令信号を出力するセンサを有する顧客インターフェースと、を含む飲料ディスペンサ。
【請求項２】
前記センサはＲＦ界を確立する請求項１の飲料ディスペンサ。
【請求項３】
前記センサは誘電性材料による確立されたＲＦ界の崩壊を検出することに応答可能な対応命令信号を出力する請求項２の飲料ディスペンサ。
【請求項４】
前記論理ユニットはセンサから対応命令信号を受け取り且つそれに応じて飲料ディスペンサの作動を制御する請求項１の飲料ディスペンサ。
【請求項５】
前記顧客インターフェースはセンサの周りに配置されたインジケータを有する請求項１の飲料ディスペンサ。
【請求項６】
前記論理ユニットはマイクロプロセッサを含む請求項１の飲料ディスペンサ。
【請求項７】
所望の飲料を排出する分与弁組立体を更に備える請求項１の飲料ディスペンサ。
【請求項８】
前記論理ユニットは分与弁組立体と結合されまた対応命令信号に従って所望の飲料を分与するとき分与弁組立体を制御する請求項１の飲料ディスペンサ。
【請求項９】
前記顧客インターフェースはセンサを収容する顧客インターフェースパネルを有する請求項１の飲料ディスペンサ。
【請求項１０】
請求項１の飲料ディスペンサであって、前記センサは、確立されたＲＦ界を運ぶアンテナ及び該アンテナと結合された専用の集積回路を含み、前記専用の集積回路がアンテナによって運ばれたＲＦ界を確立し、更に専用の集積回路が誘電性材料による確立したＲＦ界の崩壊の検出に応答する対応命令信号を出力する飲料ディスペンサ。
【請求項１１】
前記センサは信号修正器を更に含み、該信号修正器は論理ユニットによって最適に受け取り得るように対応命令信号の形態を設定する請求項１０の飲料ディスペンサ。
【請求項１２】
入力を受け取り且つ対応命令信号を出力する論理ユニットに結合されたセンサを含む顧客インターフェースを提供する工程と、
前記センサを介して入力を受け取る工程と、
センサを介して対応命令信号を論理ユニットへ出力する工程と、
対応命令信号を用いて論理ユニットを介して飲料ディスペンサの作動を制御する工程と、を含む、飲料ディスペンサの作動方法。
【請求項１３】
前記センサを介して入力を受け取る工程は、ＲＦ界を確立する工程と、誘電性材料による確立されたＲＦ界の崩壊を検出する工程と、を含む、請求項１２の飲料ディスペンサの作動方法。
【請求項１４】
更に、所望の飲料を排出する分与弁組立体を提供する工程を含む請求項１２の飲料ディスペンサの作動方法。
【請求項１５】
更に、分与弁組立体を制御する命令として論理ユニットを介して対応命令信号を解釈する工程と、対応命令信号に従って所望の飲物を分与すべく分与弁組立体の分与弁を作動させる工程と、を含む請求項１４の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、全体として、分与装置、特に、非限定的に、飲料ディスペンサ用の顧客インターフェース（interface; 接点）に関する。
【背景技術】
【０００２】
ソフトドリンクディスペンサは、人気及び利用可能性の点にて成長しつつある。ファーストフードレストランからマルチプレックス（multiplex;複合）映画館に至るまで、ソフトドリンク飲料ディスペンサの使用は、多くの新しい商業的マーケットに拡大しつつある。その結果、以前より多くの人が異なる種類の味の飲物の配列から飲料を選ぶという現代の利便性を享受している。
【０００３】
典型的に、飲料ディスペンサは、飲物を供給する分与弁組立体を特徴とする。この分与弁組立体は、味の異なる飲物を提供する幾つかの分与弁を有し、これにより、各分与弁には、しばしば１つの味の飲物が割り当てられる。
【０００４】
その下方にカップを置いて、分与弁を作動させることにより、飲料ディスペンサは、所望の味の飲物を所定の量及び温度にてカップ内に分与する。特に、飲料ディスペンサ内の飲料流体は、各々、それぞれの飲料流体源から分与弁組立体の所望の分与弁まで運ばれる。このように、飲料流体は、分与弁を通るときに組み合わされて所望の味の飲物を形成することがしばしばである。
【０００５】
顧客は、飲料ディスペンサと相互接触し、また、業界にて周知の型式の膜スイッチを通じて分与弁組立体に所望の味の飲物の選択を入力する。このため、飲物を所望の味及び量にて供給するといったような、飲料ディスペンサの作動は、膜スイッチを手で押すことによって選択的に制御される。
【０００６】
残念なことに、膜スイッチは、摩耗し易く、また、手触り及び触覚が変化する点において問題を生ずる。一般に、膜スイッチは、プラスチックであり、押したときにへこみ、従って「押ボタン」の感じを与える「泡状」の形態を保つ。多数の顧客によって使用されたとき、膜スイッチは、皺が寄り且つ波状となることがしばしばである。また、連続的な使用に伴って、膜スイッチの色が不明確となり、隣接するパネル及び基板との色の調和を図ることが困難となる。更に、膜スイッチの周りの端縁に塵が付着する。掃除上の問題に加えて、塵は膜スイッチによって発生される相応する電子信号と干渉する可能性がある。
【０００７】
従って、飲料ディスペンサの作動を選択的に制御することを通じて多数の顧客の個々の要求に確実に対応することができる、顧客インターフェースが永年の課題である。
【発明の概要】
【０００８】
本発明によれば、飲料ディスペンサは、顧客インターフェースと、飲料ディスペンサの作動を制御する論理ユニット（logic unit）とを有する。顧客インターフェースは、論理ユニットと連結されたセンサを有する。具体的には、該センサは、入力を受け取り且つ、対応命令信号を出力する。論理ユニットは、センサから相応する命令を受け取り、これにより、飲料ディスペンサの作動を制御する。
【０００９】
このセンサは、例えば人体のようなある範囲の誘電性材料に応答可能なＲＦ界を確立する。このため、このセンサは、確立されたＲＦ界が誘電性材料によって崩壊(disruption)するのを検出し、対応命令信号を出力する。従って、顧客は、センサに物理的に触れずに、入力を提供し、このため、現在の膜スイッチに物理的に触れることに伴う問題が回避される。
【００１０】
本発明によれば、飲料ディスペンサの作動方法は、論理ユニットと結合されて、入力を受け取り且つ、対応命令信号を出力するセンサを有する顧客インターフェースを提供することを含む。該センサは、入力を受け取り且つ、対応命令信号を論理ユニットに対して出力する。センサは、ＲＦ界を確立し、また、確立されたＲＦ界が誘電性材料により崩壊するのを検出することにより入力を受け取る。論理ユニットは、対応命令信号を利用して飲料ディスペンサの作動を制御する。
【００１１】
このため、本発明の１つの目的は、連続的で且つ苛酷な使用にも拘らず、顧客の入力を確実に受け取る飲料ディスペンサを提供することである。このため、本発明の更なる目的は、飲料ディスペンサの作動を選択的に制御する入力を受け取る顧客インターフェースを提供することである。本発明の更にその他の目的、特徴及び有利な点は、以下の説明を読むことより当該技術分野の当業者に明らかになるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
要件に従って、本発明の詳細な実施の形態が本明細書に開示されているが、開示された実施の形態は、色々な形態にて具体化することができる、本発明の単なる一例にしか過ぎないことを理解すべきである。また、幾つかの特徴は、特定の構成要素又は工程の詳細を示すため誇張することがある。
【００１３】
図１には、所望の飲料を分与する飲料ディスペンサ１００が図示されている。該飲料ディスペンサ１００は、好ましくは、ソフトドリンク、コーヒー及びジュースのような商業的な飲料を分与するため、業界で周知の型式のものである。飲料ディスペンサ１００は、所望の飲料を顧客に分与する分与弁組立体１５０を有する。
【００１４】
特に、分与弁組立体１５０は、所望の飲料を直接的に分与する少なくとも１つの分与弁１５１を有する。好ましい実施の形態において、該分与弁１５１は、テキサス州７８２１９、サンアントニオのランサー通り６６５５のランサー・コーポレーション（Lancer Corporation）から入手可能な電動分与弁又は多数味分与弁のような任意の周知の弁とすることができる。しかし、当業者は、所望の飲料が分与される限り、分与弁組立体１５０のその他の適宜な実施の形態が認識されよう。
【００１５】
好ましくは、分与弁組立体１５０は、飲物の味の種類を増すため複数の分与弁を有するものとする。分与弁組立体１５０は、少なくとも１つの分与弁１５１を内部に収容するため、飲料ディスペンサ１００から伸びる弁組立体ハウジング１５５を更に有する。
【００１６】
作用について説明すると、その下方にカップ（図示せず）を置き、分与弁１５１を作動させることにより、飲料ディスペンサは、所望の味の飲料をカップ内に分与する。このため、飲料ディスペンサ１５０内にて味付けシロップ、稀釈液（例えば、炭酸入り水及び純水）及び味添加剤（例えば、チェリー及びバニラ）のような飲料流体は、各々、指定された飲料流体管１５２を介して、それぞれの飲料流体源１５３から分与弁１５１まで運ばれる。好ましい実施の形態において、飲料ディスペンサ１００は、飲料流体が分与弁１５１を通るとき、飲料流体を組み合わせ、これにより所望の味の飲料を形成する。
【００１７】
飲料ディスペンサ１００は、個々の顧客の要求に従って所望の分与弁の作動を容易にすべく弁組立体ハウジング１５５に固着された顧客インターフェース１を有する。更に、直接的な顧客の入力を介して、顧客インターフェース１は、飲料ディスペンサの作動を選択的に制御し、これにより、長期の使用期間に亙って多数の顧客の個々の要求に確実に対応する。
【００１８】
飲料ディスペンサ１００に対し、顧客インターフェース１は、飲料を分与する作用を選択的に制御し得るよう、分与弁組立体１５０の少なくとも１つの分与弁１５１と電気的に連結されている。当該技術分野の当業者は、例えば、氷の分与を制御し又は販売促進情報を与え得るように、顧客インターフェースのような顧客の入力を必要とする飲料ディスペンサのその他の要素を備える顧客インターフェースを適用することが容易に理解されよう。従って、顧客インターフェース１は、「飲物セレクタ」という語、又は任意の販売促進情報のような、タッチ制御インターフェースの作動の意味を特定する標識を含むことができる。
【００１９】
顧客インターフェース１は、顧客の入力を受け取る少なくとも１つの顧客インターフェースパネル５を有する。好ましい顧客インターフェース１は、図１に図示するように、分与弁１５１当たり３つの顧客インターフェースパネル５を有する。このように、特に、分与弁１５１の各々は、例えば、コーラ、ダイエットコーラ又はオレンジソーダのような異なる味の飲料を各々表示する３つの顧客インターフェースパネル５を特徴とする。
【００２０】
顧客インターフェースパネル５の各々は、該顧客インターフェースパネル５の作動上の意味を特定する標識を含んでおり、これにより、例えば、１つの顧客インターフェースパネルが、分与すべき所望の飲料に関して「コーラ」という語を表示し、別のパネルが「ダイエットコーラ」という語を表示し、別のパネルが「オレンジ」という語を表示するようにすることができる。一例として、顧客インターフェースパネルの各々における飲料の味の選択を表示する顧客インターフェースに対し、「コーラ」という語を表示する顧客インターフェースパネルを作動させると、その所望の飲料が指定された分与弁から分与される。パネルの各々が顧客の入力を受け取り且つ、飲料ディスペンサ１００の作動を容易にする１つ又はより多数のパネルを特徴とするように顧客インターフェースに対するその他の適宜な形態を当該技術分野の当業者が認識し得るであろうことを付言する必要があろう。
【００２１】
更に、顧客インターフェースパネル５の各々は、例えば、少量、中程度、多量、又は格別に多量のような、分与すべき飲料の所望の予め設定した量を顧客が選ぶことを許容することが好ましい。上記の例に加えて、飲料の量に関する顧客インターフェースパネル５における顧客の入力に従って、「中程度寸法」のカップを使用する顧客は、顧客インターフェースパネル５を作動させることにより、相応する量のコーラを得ることができる。
【００２２】
顧客インターフェースパネル５の各々は、分与すべき飲料の正確な量に関し、顧客の連続的な制御を許容する手動の無効（override）機能のオプションを特徴とすることもできる。当該技術分野の当業者は、例えば、味添加剤（例えば、チェリー、バニラ）をコーラのような所望の飲料中に分与するため、顧客インターフェースパネル５の各々を使用して分与弁組立体１５０を作動させる、その他の適宜な入力が認識されよう。
【００２３】
図２には、分与弁組立体１５０と電気的に結合された顧客インターフェースパネル５が概略図的に図示されている。このように、飲料ディスペンサ１００は、顧客インターフェースパネル５から入力を受け取り、これに従って、分与弁組立体１５０を制御し得るよう、顧客インターフェースパネル５及び分与弁組立体１５０と電気的に連結された論理ユニット１２５を有する。当該技術分野の当業者は飲料ディスペンサの作動を制御するその他の手段が認識されるであろうが、好ましい実施の形態における論理ユニット１２５は、当該技術分野にて周知の型式の標準的なマイクロプロセッサである。
【００２４】
具体的には、所望の予め設定した量又は手動の無効機能を表示することに関して、図２の顧客インターフェースパネル５は、第一の入力領域５ａと、第二の入力領域５ｂと、第三の入力領域５ｃと、第四の入力領域５ｄと、第五の入力領域５ｅとを有する。入力領域５ａ乃至５ｅの各々は、スイッチ様の特徴を提供し、また、顧客インターフェースを通じて励起されて、所望の予め設定した量又は手動の無効機能に対応する命令信号を提供する。論理ユニット１２５は特定の入力領域５ａ乃至５ｅから命令信号を受け取り且つその命令信号に従って分与弁組立体１５０を作動させ、これにより所望の予め設定した量を分与し、又は連続的な分与を可能にする。
【００２５】
このようにして、当該技術分野の当業者は、論理ユニット１２５は入力領域を介してその他の飲料ディスペンサの作動を制御することが可能であることが容易に認識されよう。更に、当該技術分野の当業者は、顧客インターフェースパネルにて１つ又はより多数の入力領域に対してその他の適宜な形態とし、これにより、入力領域の各々が顧客の入力を受け取るようにすることができることが認識されよう。
【００２６】
このため、例えば、「少量」寸法のカップのような第一の所望の予め設定した量の飲料が所望であることを表示する第一の入力を受け取る第一の入力領域５ａが提供される。例えば、「中程度量」寸法のカップのような第二の所望の予め設定した量の飲料が所望であることを表示する第二の入力を受け取る第二の入力領域５ｂが提供される。例えば、「多量」寸法のカップのような第三の所望の予め設定した量の飲料が所望であることを表示する第三の入力を受け取る第三の入力領域５ｃが提供される。
【００２７】
例えば、「特別多量」寸法のカップのような第四の所望の予め設定した量の飲料が所望であることを表示する第四の入力を受け取る第四の入力領域５ｄが提供される。手動の無効機能の選択であることを表示する第五の入力を受け取る第五の入力領域５ｅが提供される。手動の無効機能の選択は、例えば、第五の入力領域５ｅのような相応する入力領域をその顧客インターフェースに連続的に作用させ、これにより所望の分与弁を作動させることから成っている。
【００２８】
入力領域５ａ乃至５ｅの各々は、顧客の入力を決定すべく論理ユニット１２５と電気的に連結されたセンサを有する。一例として、入力領域５ｃは、非限定的に、人体の物質（例えば、指）を含む、特定範囲の誘電性材料に応答可能なＲＦ界を確立するセンサ１０を有する。従って、ＲＦ界を確立した後、センサ１０は、誘電性材料を確立したＲＦ界内に導入することに起因する確立されたＲＦ界の崩壊を検出することを通じて、顧客の入力を決定する。
【００２９】
誘電性材料を確立されたＲＦ界に導入することによって確立されたＲＦ界が崩壊することを検出することに応答して、センサ１０は、所望の予め設定した量又は手動の無効機能に対応する命令信号を論理ユニット１２５に出力する。当該技術分野の当業者は、顧客の入力を発生させるためにセンサ１０に直接触れる必要はないことが理解されよう。更に、その他の入力領域の形態は入力領域センサの好ましい形態を概略図的に示す、第三の入力領域５ｃと同一であるため、これらの形態に関し本明細書にて説明しない。
【００３０】
第三の入力領域５ｃは、顧客をセンサ１０の確立されたＲＦ界を含む顧客インターフェースパネル５の領域内に導く視覚的媒体を提供するインジケータ６を有し、これにより、顧客が確立されたＲＦ界を崩壊させ且つ、センサ１０からの出力を発生させることを許容する。このように、インジケータ６は、顧客が顧客インターフェースパネル５に直接触れて、その入力を提供することを許容する領域を提供するが、顧客インターフェースパネル５に直接触れる必要はない。インジケータ６は、センサ１０を摩耗から及び雰囲気に対する好ましくない露呈から保護し得るようセンサ１０の周りに配置されることが好ましい。インジケータ６は、「多量の飲物寸法」のような第三の入力領域５ｃの作動上の意味を指定する標識を有する表面プレート６ａを更に含むことができる。このように、多量の飲物を望む顧客は、インジケータ６に作用可能に係合し、これによりセンサ１０によって確立されたＲＦ界を崩壊させる。
【００３１】
当該技術分野の当業者はセンサ１０をその他の周知のセンサとすることを考えることができるが、センサ１０は、イリノイ州、ウィートンのタッチセンサ・テクノロジーズ（Touch Sensor Technologies）から入手可能であり、カルドウェル（Caldwell）に対する米国特許第５，５９４，２２２号に記載されたセンス・Ａ・タッチＲＦ（SENS-A-TOUCH RF）界センサを備えることが好ましい。
【００３２】
図２に図示するように、センサ１０は確立されたＲＦ界を運ぶアンテナ１３を有する。センサ１０は、専用の集積回路１５と、信号修正器１７とを更に備えている。専用の集積回路１５は、アンテナ１３と電気的に連結し且つ、アンテナ１３によって運ばれたＲＦ界を確立する。専用の集積回路１５は、誘電性材料を確立されたＲＦ界（例えば、人体の指）に導入することに起因する確立されたＲＦ界の崩壊を検出することを通じて顧客の入力を更に決定する。
【００３３】
確立されたＲＦ界の崩壊の検出に応答して、専用の集積回路１５は、信号修正器１７に命令信号を出力し、該信号修正器は、論理ユニット１２５により最適に受け取り得るように命令信号の形態を設定し、これにより論理ユニット１２５に対し命令信号を提供する。現在の膜スイッチと異なり、センサ１０は可動部品を全く必要とせず、これにより顧客の入力を受け取る個体状態手段を提供する。
【００３４】
作動時、顧客は、顧客インターフェースパネル５における入力領域５ａ乃至５ｅに係合することにより、顧客インターフェース１を介して飲料ディスペンサ１００を作動させ、これにより、分与すべき所望の飲物の味及び量を指定する。入力領域５ａ乃至５ｅ内の係合したセンサは、論理ユニット１２５により受け取られ命令信号を提供し、この命令信号は、分与弁組み立体１５０から相応する弁１５１を作動させ、これにより所望の飲料が該弁から排出される。
【００３５】
本発明は、上記の実施の形態に関して説明したが、この説明は、単に例示することのみを目的とするものであり、また、当該技術分野の当業者に明らかであるように、種々の程度の多くの代替例、等価物及び変形例が本発明の範囲に属するものである。従って、その範囲は、何れの点においても、上記の説明によって制限されるものではなく、特許請求の範囲によってのみ規定されるべきものである。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】飲料ディスペンサの作動を選択的に制御する顧客インターフェースを特徴とする飲料ディスペンサを示す斜視図である。
【図２】分与弁組立体と電気的に係合した、図１の顧客インターフェースの顧客インターフェースパネルを示す概略図である。
【国際公開パンフレット】
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2004521034.tif 000014
2004521034.tif 000015
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【国際調査報告】
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