(57)【要約】写真サービスをベースとするウェブサイトを統合するためのメタ・アプリケーション・アーキテクチャ（２２）。オンライン・システム（１０）は、デジタル画像を格納し、表示することが可能である複数のクライアント装置（１２）を含む。この場合、クライアント装置の一部は、異なるフォーマットでデータを通信する。システム（１０）は、また、複数のオンライン写真サービス・サイトを含む。この場合、各写真サービス・サイト（１４）は、異なるデータ・モデルを使用する。オンライン・システム（１０）は、さらに、ネットワークを介してクライアント装置（１２）および写真サービス・サイト（１４）の双方と通信するためのサーバ（２０）を含む。また、写真サービス・サイトの異なるフォーマットに対する共通のデータ・モデル・フォーマットを定義するために、サーバ（２０）によりアクセスすることが可能であるメタ・アプリケーション（２２）も設置されている。動作中、特定の写真サービス・サイト（１４）からの写真サービスに対する要求をクライアント装置（１２）から受信した場合には、上記要求は、写真サービス・サイト（１４）に送られる。写真サービス・サイト（１４）から応答を受信した場合には、応答は、写真サービス・サイト（１４）のデータ・モデルから共通のデータ・モデル・フォーマットに変換され、次に、変換された要求は、要求しているクライアント装置（１２）が必要とするデータ・フォーマットで、要求しているクライアント装置（１２）に提示される。
2004514983.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
デジタル画像を格納し、表示することが可能である複数のクライアント装置を含むオンライン・システムであって、前記クライアント装置の一部が、異なるフォーマットでデータを通信し、前記システムが、複数のオンライン写真サービス・サイトをさらに含み、各写真サービス・サイトが、異なるデータ・モデルを使用し、前記オンライン・システムが、
ネットワークを介してクライアント装置および前記写真サービス・サイトと通信するためのサーバと、
特定の写真サービス・サイトからの写真サービスの要求をクライアント装置から受信した場合、前記要求が前記写真サービス・サイトに送られ、前記写真サービス・サイトからの応答を受信した場合には、該応答が、前記写真サービス・サイトのデータ・モデルから共通のデータ・モデル・フォーマットに変換され、次に、変換された要求が、要求しているクライアント装置が必要とするデータ・フォーマットで、その要求しているクライアント装置に提示されるように、前記写真サービス・サイトの異なるフォーマットに対する共通のデータ・モデル・フォーマットを定義するための、前記サーバによりアクセスすることが可能であるメタ・アプリケーションとを備えるオンライン・システム。
【請求項２】
前記サーバはサーバ・メタ・アプリケーション・プログラミング・インタフェースを介して前記メタ・アプリケーションと通信し、該サーバ・メタ・アプリケーション・プログラミング・インタフェースは前記サーバが前記クライアント装置の要求を装置に依存しない方法でメタ・アプリケーションに送ることを可能にする、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
各写真サービス・サイトのデータ・モデルと前記共通のデータ・モデル・フォーマットとの間で変換を行うために、前記メタ・アプリケーションと通信する少なくとも１つのサイト・アダプタをさらに含む、請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
変換された要求は、前記各クライアント装置タイプ上に表示される前記データおよび機能の必要な提示を指定する装置特定スタイル・シートによりさらに修正される、請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
前記変換された要求が、サービスを提供する前記写真サービス・サイトを識別するサイト特定スタイル・シートによりさらに修正される、請求項４に記載のシステム。
【請求項６】
前記応答内の画像は、要求しているクライアント装置上に表示するのに適しているウェブ・ページ上において画像を提供するために、変換され、スケールされる、請求項５に記載のシステム。
【請求項７】
前記サイト・アダプタが、アダプタ・メタ・アプリケーション・プログラミング・インタフェース（ＡＭＡＰＩ）を介して前記メタ・アプリケーションと通信する、請求項３に記載のシステム。
【請求項８】
新しい写真サービス・サイトがサポートされる場合に、付加的なサイト・アダプタが前記画像ゲートウェイ１８に追加され得る、請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
各写真サービス・サイトの前記データ・モデルと前記共通のデータ・モデル・フォーマットとの間で変換を行うために、前記写真サービス・サイトのうちの１つにメタ・アプリケーション・ライブラリ・プラグインがインストールされる、請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記複数の写真サービス・サイトにわたってデータおよびサービスの集合をサポートするためのデータベースをさらに含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項１１】
前記データベースが、各クライアント装置に対する単一のログインをサポートするために使用される、請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
前記データベースが、前記フォト提供サイト上に格納されているデータと同期している、請求項１に記載のシステム。
【請求項１３】
クライアント装置によりアクセスするためのオンライン・写真サービス・サイトのサービスを統合するための方法であって、
（ａ）複数の写真サービス・サイトからの写真サービスに対する複数のクライアント装置からの要求を受信するステップであって、前記クライアント装置は異なるフォーマットでデータを通信し、各写真サービスは異なるデータ・モデルを使用するステップと、
（ｂ）前記写真サービス・サイトの異なるデータ・モデルに対する共通のデータ・モデル・フォーマットを定義するステップと、
（ｃ）前記要求を前記写真サービス・サイトに送るステップと、
（ｄ）前記写真サービス・サイトから応答を受信するステップと、
（ｅ）前記要求を前記写真サービス・サイトの前記データ・モデルから前記共通のデータ・モデル・フォーマットに変換するステップと、
（ｆ）変換した要求を要求している装置が必要とするデータ・フォーマットで前記クライアント装置に提示するステップとを有する方法。
【請求項１４】
メタ・アプリケーションを用いて前記共通のデータ・モデル・フォーマットを定義するステップをさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記要求を装置に依存しない方法で前記クライアント装置から前記写真サービス・サイトに送るステップをさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
各写真サービス・サイトの前記データ・モデルと前記共通のデータ・モデル・フォーマットとの間で変換を行うために、前記メタ・アプリケーションと通信するサイト・アダプタを設置するステップをさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
変換した要求を修正するために、装置特定スタイル・シートを使用するステップをさらに含み、前記装置特定スタイル・シートが、前記各クライアント装置タイプ上に表示される前記データおよび機能の必要な提示を指定する、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
変換した要求を修正するために、サイト特定スタイル・シートを使用するステップをさらに含み、前記サイト特定スタイル・シートが、サービスを提供している写真サービス・サイトを識別する、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記要求しているクライアント装置上に表示するのに適しているウェブ・ページ内で画像を提供するのに応じて、前記応答内の画像に対して画像変換およびスケーリングを行うステップをさらに含む、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記サイト・アダプタと前記メタ・アプリケーションとの間の通信を可能にするために、アダプタ・メタ・アプリケーション・プログラミング・インタフェース（ＡＭＡＰＩ）を提供するステップをさらに含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項２１】
新しい写真サービス・サイトがサポートされる場合に、付加的なサイト・アダプタを追加するステップをさらに含む、請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
各写真サービス・サイトの前記データ・モデルと前記共通のデータ・モデル・フォーマットとの間で変換を行うために、前記写真サービス・サイトのうちの１つにメタ・アプリケーション・ライブラリ・プラグインがインストールされる、請求項２０に記載の方法。
【請求項２３】
前記複数の写真サービス・サイトにわたってデータおよびサービスの集合をサポートするためのデータベースを提供するステップをさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項２４】
各クライアント装置に対する１つのログインをサポートするために前記データベースを使用するステップをさらに含む、請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
前記データベースを前記フォト提供サイト上に格納されているデータと同期させるステップをさらに含む、請求項２４に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（発明の分野）
本発明は、インターネットを介してデジタル画像の転送に関し、特に、クライアント装置によるアクセスのために、写真サービスをベースとするウェブサイトを統合するためのアーキテクチャを提供することに関する。
【０００２】
（発明の背景）
デジタルカメラが普及するにつれて、他の人と自分の画像を共有したいというデジタルカメラ・ユーザの要望も増大してきている。写真を共有するための最も良い方法は、インターネットを利用する方法である。その１つの方法は、ユーザが、パソコンにデジタル画像を格納し、電子メールにより他の人に画像を送るという方法である。現在、いくつかのインターネット会社が、ユーザが無料で自分の画像を格納し、その画像をウェブをベースとする写真アルバムに整理することが可能であるフォト共有ウェブサイトを提供することにより、さらに便利な方法を提供している。フォト共有ウェブサイトに送れば、他の人はインターネットを介してその画像を見ることができる。
【０００３】
ユーザの立場からいえば、デジタル画像を格納するのは便利であるが、フォト共有ウェブサイトに画像を送りこむのは難しい場合もある。最も一般的に行われている方法の場合、ユーザは、ケーブルまたはＩｒＤＡにより、またはパソコンにカメラのフラッシュ・カードを挿入することにより、自分の画像をデジタルカメラからパソコンにアップロードしなければならない。ユーザは、パソコンからインターネットにログオンし、フォト共有ウェブサイトに画像をアップロードする。画像をアップロードした後で、ユーザは、画像をウェブアルバム内に配列し、任意のテキスト情報を追加するためにウェブサイト上で作業する。
【０００４】
本願の譲受人は、パソコンを使用しなくても、画像をウェブにアップロードする方法を開発した。この方法の場合には、ユーザが電子メールにより画像を直接カメラから送ることができるようにするソフトウェアを実行することが可能であるデジタルカメラ内に電子メール・ソフトウェア・アプリケーションがロードされる。ユーザは、単に、自分のデジタルカメラをセルラーホンまたはモデムに接続し、電子メール・アプリケーションを実行し、必要な画像および電子メールの受取人を選択するだけでよい。選択した画像が、電子メールの添付ファイルとして受取人に送られる。
【０００５】
カメラから直接写真を電子メールで送ることにより、パソコンを持たないユーザでも、インターネットを介して画像を共有することが可能であるが、これらのユーザは、依然として、自分の画像を送れるようになる前に、インターネット・サービス・プロバイダ（ＩＳＰ）とフォト共有ウェブサイトの双方に口座を開設しなければならない。カメラは、テキストを入力できるようには設計されていないし、必要な情報は本来幾分技術的なものである場合がある。それ故、大部分のユーザにとっては、デジタルカメラ自身に、会計データおよびコンフィギュレーションデータを入力することにより口座を開設するのは難しい作業であることが分かる。
【０００６】
２０００年７月２６日出願の「公共ネットワーク上のサイトにアクセスするために、携帯電子装置を自動的に構成するための方法およびシステム（Ｍｅｔｈｏｄ Ａｎｄ Ｓｙｓｔｅｍ Ｆｏｒ Ａｕｔｏｍａｔｉｃａｌｌｙ Ｃｏｎｆｉｇｕｒｉｎｇ Ａ Ｈａｎｄ−Ｈｅｌｄ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｄｅｖｉｃｅ Ｆｏｒ Ａｃｃｅｓｓｉｎｇ Ａ Ｓｉｔｅ Ｏｎ Ａ Ｐｕｂｌｉｃ Ｎｅｔｗｏｒｋ）」と題された米国特許出願に記載されているように、本発明の譲受人は、ユーザがコンフィギュレーション・データを入力しなくても、インターネットに画像をアップロードする別の技術を開発した。
【０００７】
このシステムの場合には、カメラは、無線キャリヤおよび／またはインターネット・サービス・プロバイダ（ＩＳＰ）を含むことができるサービス・プロバイダを介してインターネット上のゲートウェイ・サーバに接続している。インターネットに接続するのにコンフィギュレーションを必要としないカメラを形成するために、カメラは、ＩＳＰおよびゲートウェイ・サーバとの通信を確立するように予め構成されているソフトウェア・アプリケーションを備えている。最初に、カメラは、通信を確立し、ゲートウェイ・サーバに電子装置を一意的に識別する情報を送信する。次に、サーバは、電子装置情報に基づいて作成した口座ＩＤおよびパスワードを含むユーザ口座情報を装置に送る。次に、ユーザ口座情報は、次回に使用するためにカメラに格納され、電子装置がウェブサイトにアクセスする。それ故、ユーザは、ＩＳＰ接続を確立するために口座情報を入力する必要もないし、インターネットにアクセスする前にウェブサイト口座を入力する必要もない。
【０００８】
ゲートウェイは、クライアントに対して２つの基本的なサービスを行う。第１のサービスはカメラのホームベースである。そのカメラのホームベースは、（ユーザおよび装置の）認証サービスおよびコンフィギュレーション・サービス（カメラのコンフィギュレーションを更新するので、ユーザは何もしなくてもよい）を提供する。第２のサービスとしては、ゲートウェイは、双方が理解するプロトコルによりカメラ・アプリケーション要求を受信し、応答する。カメラが利用することが可能であるサービスとしては、カメラから特定の「写真サービス」サービスに画像を送る機能、およびアップロードした画像へのリンクにより電子メールを送る機能等がある。
【０００９】
現在のゲートウェイ・ソリューションは、従来のクライアント−サーバ・アーキテクチャをベースとしている。この場合、カメラのソフトウェア・アプリケーションは、サーバのソフトウェア・アプリケーションと通信する。クライアント−サーバ・アーキテクチャは、現在のアーキテクチャの３つの層、すなわち、カメラ、ゲートウェイおよび写真サービス・サイトすべての上に、カスタム・ソフトウェアを必要とする。さらに、現在のゲートウェイ・ソリューションの場合、デジタルカメラとは通信することが可能であるが、他のモバイル機器とは通信することができない。
【００１０】
現在インターネット上で使用されているアプリケーションのより新しいモデルは、サーバをベースとするもの（すなわち、ＡＳＰモデル）である。この場合、クライアント装置は、ウェブ・サーバと通信するウェブ・ブラウザを備えている。ブラウザをベースとする装置は、単に、アプリケーション機能およびデータを提供するサーバからウェブ・ページをダウンロードする。この新しいサーバをベースとするアーキテクチャを使用するアプリケーションの展開は、クライアント−サーバをベースとするアプリケーションの展開より遥かに急速に成長している。何故なら、ブラウザをベースとするクライアントは、クライアント・アプリケーションのプロトコルを「使う（ｓｐｅａｋｓ）」ゲートウェイを必要としないからである。それ故、ブラウザをベースとするクライアントは、この装置がブラウザをベースとしているため、直接、写真サービス・サイトに接続することが可能である。さらに、ブラウザをベースとするクライアントは、写真サービス・サイトから画像形成サービス（ｉｍａｇｉｎｇ　ｓｅｒｖｉｃｅ）を要求するのに組込み型カスタム・ソフトウェアを必要としない。その代わりに、接続すると、これら装置のユーザは、サイトがこれら装置内の特定のブラウザをサポートしている場合には、装置のブラウザにより、直接、またはトランスコーディング・ゲートウェイを介して間接的に写真サービス・サイトと相互に連絡することが可能である。
【００１１】
トランスコーディング・ゲートウェイは、サイトのＨＴＭＬを種々のブラウザのタイプに適したフォーマットに変換する。現在では、無線および有線双方の複数のブラウザをベースとするクライアントをサポートすることが可能であるトランスコーディング・プロダクトが開発されている。コンテンツ変換技術（ｔｒａｎｓｃｏｄｉｎｇ　ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ）は、ウェブ・サーバからフォーマット化された入力ストリーム（通常は、ＨＴＭＬ）を受信し、それを特定のタイプのブラウザをベースとする装置の他のフォーマット（例えば、ＷＡＰ電話用のＷＭＬ、ｉモード電話用のｃＨＴＭＬ等）の出力ストリームに変換する。デジタルカメラは、まもなくＰＤＡ（携帯情報端末）およびセルラーホンのようにブラウザを装備するようになるだろうし、上記トランスコーディング・プロダクトにより、ブラウザをベースとする装置は、写真サービス・サイトの画像および画像サービスにアクセス可能であるか、あるいは間もなく可能となるであろう。
【００１２】
写真サービス・サイトからこれらのサービスを利用できるようにする際の主な障害は、種々の表示特性およびブラウザ技術、種々のタイプのブラウザをベースとする装置にふさわしいこれらのサービスを提供するのに必要な労力である。この提供問題を解決する方法は２つある。
【００１３】
第１の方法は、各フォト・ホスト・サイト用のもので、特定の各装置／ブラウザ・タイプ用のカスタム・ウェブ・ページを開設するという方法である。すなわち、ホスト・サイトは、ＨＴＭＬ、ＷＭＬ、ｃＨＴＭＬ等でフォーマットされたウェブ・ページを提供し、画像を装置の表示機能に適合するように処理しなければならない。これは双方とも、最初に設定するのに手間が掛かり、サイトのデータおよびサービスが変化するので維持するのが難しい。
【００１４】
第２の方法は、ＷＡＰゲートウェイまたはオラクルのポータル・ツウ・ゴー（Ｐｏｒｔａｌ−ｔｏ−Ｇｏ）のようなトランスコーディング・プロダクトを使用する方法である。トランスコーダを使用した場合の問題は、すべてのＨＴＭＬコード化情報を多数の他の異なるフォーマットで提示できるようにするために、非常に広範な問題を解決しなければならないことである。したがって、トランスコーダを使用した場合には、多くの場合、結果は満足できるものではない。よって、トランスコーダは、一時的な解決策にしかならないが、一方、写真サービス・サイトは、そのサイトへの直接の種々の異なる各装置をサポートする。
【００１５】
デジタル画像形成が普及するにつれて、その申込（例えば、あるものからのフォトホスティング、他のところからのプリント）を統合するための個々の写真サービス・サイトが必要になってくる。そのために、パートナーとなりたい２つのフォトサイトは、それぞれ、それらのサイトと通信できなければならない。上記２つの方法は、どれも複数の写真サービス・プロバイダのサイトにまたがるサービスを統合する要件を満足しない。写真サービス・サイト用のサイト間通信についての規格がないので、協働することに同意した新しい各サイトに対してこの作業を行わなければならない。
【００１６】
それ故、複数の写真サービス・プロバイダのサイト間のサービスを統合し、ブラウザをベースとする装置、またはブラウザを含まないクライアント装置のいずれとも一緒に使用することが可能であるインターネットの開発が待望されている。本発明は、このようなニーズを満たすものである。
【００１７】
（発明の概要）
本発明は、オンライン・写真サービス・ウェブサイトを統合するためのメタ・アプリケーション・アーキテクチャを提供する。前記オンライン・システムは、デジタル画像を格納し表示することが可能である複数のクライアント装置を含む。前記クライアント装置の一部は、異なるフォーマットでデータを通信する。上記システムは、また、複数のオンライン・写真サービス・サイトを含む。それらの写真サービス・サイトの各々は、異なるデータ・モデルを使用する。前記オンライン・システムは、ネットワークを介してクライアント装置および写真サービス・サイトの双方と通信するためのサーバをさらに含む。また、写真サービス・サイトの異なるフォーマットに対する共通のデータ・モデル・フォーマットを定義するための、サーバがアクセスすることが可能であるメタ・アプリケーションも備えられる。動作中、特定の写真サービス・サイトからの写真サービスの要求をクライアント装置から受信した場合には、この要求は、写真サービス・サイトに送られる。写真サービス・サイトから応答を受信した場合には、この応答は、その写真サービス・サイトのデータ・モデルから共通のデータ・モデル・フォーマットに変換され、次に、変換された要求は、要求しているクライアント装置が必要とするデータ・フォーマットで要求したクライアント装置に提示される。
【００１８】
本発明によれば、メタ・アプリケーション・アーキテクチャは、クライアント装置によってアクセスするために、写真サービス・サイトのサービスを統合し、デジタルカメラのようなパソコンでない装置を扱う複雑さの一部から写真サービス・サイトを解放する。本発明のメタ・アプリケーション・アーキテクチャは、また、デジタル画像を使用し共有する任意の他のタイプの垂直ビジネス・セグメントに関連する画像形成サービスを統合することができ、上記ビジネスの作業の流れ内に必要な画像を挿入するためのより効率的な機構を提供する。
【００１９】
（発明の詳細な説明）
本発明は、オンライン・デジタル画像形成アーキテクチャに関する。以下の説明は、通常の当業者であれば、本発明を使用できるようにするためのものであり、また特許出願およびその要件に関する。当業者であれば、好ましい実施形態の種々の変更を容易に考えつくだろうし、本明細書に記載する一般的な原理は、他の実施形態にも適用することが可能であることを容易に理解することが可能であるだろう。それ故、本発明は、図の実施形態に限定されないし、本明細書に記載する原理および機能が適用される最も広い範囲に及ぶ。
【００２０】
本発明は、有意な先行費用や維持費用を必要とすることなく、写真サービス・ウェブサイトが、広い範囲のクライアント装置タイプに対して画像を送受信することを可能にし、クライアント装置のユーザがアクセスするための写真サービス・サイト１４のサービスを統合するためのメタ・アプリケーション・アーキテクチャを提供する。
【００２１】
図１は、本発明の好ましい実施形態によるオンライン・システム１０のメタ・アプリケーション・アーキテクチャのブロック図である。システム１０は、複数のオンライン・写真サービス・サイト１４から画像形成サービスを要求する複数のクライアント装置１２を含む。写真サービス・サイト１４は、異なるタイプのデジタル画像形成サービスを提供するインターネット上のサイトである。例えば、ある写真サービス・サイト１４は、画像ホスティング・サービスを提供することができ、一方、他の写真サービス・サイト１４は、例えば、画像プリント・サービスを提供する。
【００２２】
クライアント装置１２は、デジタル画像を捕捉および／または表示することができ、インターネットのようなネットワークを介して通信することが可能である電子装置である。このような電子装置は、例えば、パソコン、フォト・キオスク、デジタルカメラ、ＰＤＡおよびセルラーホンを含む。好ましい実施形態の場合には、クライアント装置１２は、ブラウザをベースとする装置であるが、ブラウザをベースとしない装置もサポートできる。クライアント装置１２は、無線または有線接続により、インターネットを介して通信するが、これらクライアント装置は、異なるブラウザ・タイプを内蔵しているので、クライアント装置１２は、異なるフォーマットでデータ通信を行う。例えば、パソコンは、ＨＴＭＬフォーマットでデータ通信を行う。セルラーホンのような他のクライアント装置１２は、例えば、小型スクリーン・ディスプレイ用にＨＴＭＬが簡略化されたバージョンであるワイヤレス・マークアップ・ランゲージ（ＷＭＬ）、ＨＴＭＬのサブセットであるｃＨＴＭＬ、およびハンドヘルド・デバイス・マークアップ・ランゲージ（ＨＤＭＬ）のようなデータ・フォーマットを使用し得る。
【００２３】
ある実施形態の場合には、クライアント装置１２は、無線キャリヤおよび多くの装置に同時にサービスを提供することが可能であるインターネット・サービス・プロバイダ（ＩＳＰ）の少なくともいずれかを含むことができるサービス・プロバイダ１６を介してインターネットに接続している。インターネットに接続すると、クライアント装置１２は、格納するために写真サービス・サイト１４にデジタル画像をアップロードしたり、表示するためにオンライン・写真サービス・サイト１４からデジタル画像を受信したりすることが可能となる。
【００２４】
しかしながら、写真サービス・サイト１４は、通常、ＨＴＭＬによりインターネットを介してデータ通信を行う。種々のタイプのクライアント装置をサポートするために、各写真サービス・サイト１４は、各特定のタイプのクライアント装置１２のために、カスタム・ウェブ・ページを生成しなければならない場合もあるし、または写真サービス・サイトのＨＴＭＬウェブ・ページをクライアント装置１２が必要とするフォーマットに変換するためにトランスコーディング・プロダクトを使用しなければならない場合もある。すでに説明したように、双方の方法ともいくつかの不都合を有する。
【００２５】
しかし、より問題となることは、現在、種々の写真サービス・サイト１４のサービスを統合するための方法が存在しないということである。例えば、クライアント装置１２のユーザにとって、現在、自分の画像をある写真サービスから他の写真サービスに移動するための簡単な方法がない。ある写真サービス・サイト１４のユーザが、異なる写真サービス・サイト１４を使用する人々と画像を共有することには対処されていない。現在、他の写真サービス・サイト１４のサービスを提供するために、写真サービス・サイト１４間で任意の統合を行うには、双方の当事者が互いに協力しなければならない。例えば、フォトホスティング・サイトは、そのフォトホスティング・サイトからプリンティング・サービスを提供するためには、フォトプリント・サイトと協力しなければならない。２つの写真サービス・サイト１４のサービスを統合するには、サイト間通信用の標準プロトコルが存在しないため、そのたび毎に統合を行うための有意の量の作業が必要になる。
【００２６】
本発明は、クライアント装置１２および写真サービス・サイト１４のニーズを満たす共通の通信フレームワークを提供することにより、上記の問題を解決するメタ・アプリケーション２２のアーキテクチャを提供する。オンライン・システムはクライアント装置１２と写真サービス・サイト１４との間でインタフェースとして機能する画像ゲートウェイ１８と呼ばれるサイトをインターネット上に備える。好ましい実施形態の場合には、画像ゲートウェイ１８は、ゲートウェイ・サーバ２０、ソフトウェア・メタ・アプリケーション２２、および一組のサイト・アダプタ・ソフトウェア２４を含む。上記サイト・アダプタ・ソフトウェア２４は、画像ゲートウェイ１８は、サイト１４から種々のクライアント装置１２にデータおよびサービスを提供できるように、一組の標準ＡＰＩおよび写真サービス・サイト１４が使用するデータ・フォーマットを提供する。その結果、これらの同じＡＰＩおよびデータ・フォーマットにより、画像ゲートウェイ１８は、１つの統合アプリケーションにおいて複数の写真サービス１４のサービスを提供することができ、写真サービス・サイト１４間で通信を行うこともできる。例えば、画像ゲートウェイ１８により、あるフォトホスト・サイト上に格納されている画像を有するユーザは、同じく画像ゲートウェイ１８を使用するすべてのプリント・サービス・プロバイダのサービスにアクセスすることが可能となる。フォトホスティング・サイト１４は、プリント・サービス・プロバイダと協働するために特別な努力をする必要はない。何故なら、それらすべては、メタ・アプリケーションでリンクしているからである。
【００２７】
ゲートウェイ・サーバ２０は、ウェブ・サーバの働きをするが、メタ・アプリケーション２２は、アプリケーション・サーバの働きをする。メタ・アプリケーション２２は、ゲートウェイ・サーバ２０から、同じまたは異なるコンピュータ上に常駐させることができる。ゲートウェイ・サーバ２０は、クライアント装置１２との接続（ＨＴＴＰ）を提供し、主としてクライアント装置１２のタイプ、およびそのブラウザ・タイプおよびディスプレイ特性の検出を行う。ゲートウェイ・サーバ２０は、また、機密保護、コンフィギュレーション、および使用統計の収集を含む管理サービスを提供することが可能である。
【００２８】
好ましい実施形態の場合には、ゲートウェイ・サーバ２０は、ゲートウェイ・サーバのメタ・アプリケーション・プログラミング・インタフェース（ＧＣＭＡＰＩ）２１を介してメタ・アプリケーション２２と通信する。ゲートウェイ・サーバ２０とメタ・アプリケーション２２との間のこのＧＣＡＰＩ２１により、ゲートウェイ・サーバ２０は、装置がどんなタイプであれ、クライアント装置１２のデータおよびサービス要求をメタ・アプリケーション２２に送る。
【００２９】
写真サービス・サイト１４間の通信に規格がない１つの理由は、各写真サービス・サイト１４が、異なるフォーマットでそれ自身のデータおよびサービスを表示しているからである。例えば、すべてのフォトホスティング・ウェブサイト１４は、ファイル・ディレクトリに類似した入れ子状のツリー状構造でユーザの画像を編成するが，これらツリー内のノードの名前はサイトにより変化する。例えば、使用されている用語の一部としては、「アルバム」、「フォリオ」（ｐｈｏｌｉｏ）、「ページ」、「シェルフ」およびソウア（ｓｅｗｅｒ）などがある。
【００３０】
本発明によれば、メタ・アプリケーション２２は、本明細書においてはメタ・写真サービス・モデルと呼ぶデータ用の共通のデータ・モデル・フォーマットを定義するために、写真サービス・サイト１４によって提供される基本データ・モデル（ｕｎ ｄｅｒｌｙｉｎｇ ｄａｔａ ｍｏｄｅｌ） および写真サービス・サイト１４にわたって共通である機能を抽出する。好ましい実施形態の場合には、メタ・写真サービス・モデルは、ＸＭＬにより実行される。
【００３１】
各写真サービス・サイト１４は、それ自身のデータ・モデルを使用することができ、サイトの機能にアクセスするためのそれ自身のＡＰＩまたはプロトコルを定義することが可能であるので、各サイト・アダプタ２４は、各写真サービス・サイト１４のデータおよびサービス・フォーマットとメタ・写真サービス・モデル２６との間の変換を行うために使用される。
【００３２】
好ましい実施形態の場合には、サイト・アダプタ２４は、メタ・アプリケーション２２と同じサーバ上に常駐している。そのため、写真サービス・サイト１４は、その既存のアクセス・プロトコルを使用することができ、写真サービス・サイト１４自身を変更することなく維持することが可能である。他の方法としては、写真サービス・サイト１４は、それ自身のサイト上にメタ・アプリケーション・ライブラリ・プラグイン２８をインストールすることを選択することが可能である。ライブラリ・プラグイン２８は、メタ・アプリケーションと通信するのに標準プロトコルを使用する。ライブラリ・プラグイン２８を使用すると、写真サービス・サイト１４と画像ゲートウェイとの間のデータの送信量が少なくなるはずである。何故なら、データは、メタ・アプリケーション２２が必要なデータのみに減少するためである。サイト・アダプタ２４は、ローカルであれ、リモートであれ、アダプタ・メタ・アプリケーション・プログラミング・インタフェース（ＡＭＡＰＩ）３０を介してメタ・アプリケーション２２と通信する。新しいサイトがサポートされる場合には、ＡＭＡＰＩ３０を使用することにより、付加的なサイト・アダプタ２４を画像ゲートウェイ１８に追加することが可能である。そうすることにより、画像ゲートウェイ１８は、クライアント装置１２の要求により、アップロードされた画像を任意の数の異なる写真サービス・サイト１４またはビジネス特定サーバに転送することが可能である。
【００３３】
好ましい実施形態の場合には、画像ゲートウェイ１８は、種々の写真サービス・サイト１４にわたってデータおよびサービスの集合をサポートするためのデータベース３２を備える。これにより、画像ゲートウェイ１８は、特定のクライアント装置１２に対する１つのログインをサポートすることができ、また複数の写真サービス・サイト１４にわたって課金情報のようなデータを共有することが可能である。このようにデータを共有することにより、ユーザは、各サイトに対してこの情報を再度入力する必要がなくなるが、データベース３２を写真サービス・サイトに格納しているデータと同期させることが必要である。
【００３４】
好ましい実施形態の場合には、メタ・アプリケーション２２は、サポートしている各装置タイプ上に表示されるデータおよび機能の必要な提示を指定する装置特定ＸＳＬＴスタイル・シート３４を備える。装置特定スタイル・シートは、単独で使用すると、どの写真サービス・サイト１４が、サービスを提供しているのかを反映しない表示を形成する。それ故、サービスを提供している写真サービス・サイト１４を識別するために、メタ・アプリケーション応答をさらに修正するサイト特定スタイル・シート３６も提供される。
【００３５】
図２は、本発明の好ましい実施形態によるクライアント装置１２によりアクセスするための写真サービス・サイト１４のサービスを統合するプロセスのフローチャートである。クライアント装置１２と画像ゲートウェイ１８との間の通信が確立されると、ゲートウェイ・サーバ２０は、クライアント装置１２からデータおよび／またはサービス要求を受信し、ステップ２００において、それらのデータおよび／またはサービス要求を装置に依存しない方法でメタ・アプリケーション２２に送る。例えば、上記要求は、あるフォトホスティング・サイトに画像をアップロードして格納することや、他の画像を他のフォトホスティング・サイトからダウンロードして表示することを指定することが可能である。
【００３６】
次にステップ２０２において、メタ・アプリケーション２２は、上記要求を適当な写真サービス・サイト１４に送る。ステップ２０４において、サイト・アダプタ２４は、写真サービス・サイト１４から応答を受信し、該応答をメタ・写真サービス・モデル２２のＸＭＬフォーマットに変換する。次に、ＸＭＬ応答は、ＡＭＡＰＩ３０を介してメタ・アプリケーション２２に送られる。ステップ２０６において、メタ・アプリケーション２２は、上記応答をＧＣＭＡＰＩ２１を介してゲートウェイ・サーバ２０に送る。
【００３７】
次に、ゲートウェイ・サーバ２０は、ＸＭＬ応答を要求しているクライアント装置１２に適したフォーマットに変換する。ステップ２０８において、要求しているクライアント装置１２が、ブラウザをベースとしていないものである場合には、ステップ２１０において、ゲートウェイ・サーバ２０は、クライアント装置１２に応答を送り、装置内の専用ソフトウェアが、ステップ２１２において応答の内容を表示する能力を有する。
【００３８】
ステップ２１４において、要求しているクライアント装置１２が、ブラウザをベースとする装置であり、ウェブ・ページを想定している場合には、ステップ２１６において、ゲートウェイ・サーバ２０は、最初に、要求しているクライアント装置１２のタイプに対応する装置特定スタイル・シート３４を応答に適用する。また、ステップ２１８において、ゲートウェイ・サーバ２０は、サービスを提供しているサイトに対応するサイト特定スタイル・シート３６も適用する。その後で、ステップ２２０において、ゲートウェイ・サーバ２０は、要求しているクライアント装置１２上に表示するのに適したウェブ・ページにおいて画像を提供するのに必要な任意の画像変換およびスケーリングを行い、ステップ２２２において、上記ウェブ・ページをクライアント装置１２に送る。
【００３９】
本発明によれば、メタ・アプリケーション２２アーキテクチャは、写真サービス・ビジネス・セグメント内の統合問題を解決するために使用できるばかりでなく、上記アーキテクチャは、共通の基本となるサービス・モデルを有する他のビジネス・セグメント（例えば、保険、法の施行等）内の複数のサイト内のサービスを統合するためにも使用することが可能である。このことは、基本となるメタ・サービス・モデルを提供するために必要な各産業セグメントに対して、各メタ・アプリケーション２２を提供することにより行うことができる。
【００４０】
１つの例として、警察署が犯罪者および容疑者のデジタル画像を格納し、処理するために、警察用に設計されたメタ・アプリケーション２２ａについて考えてみる。警察メタ・アプリケーション２２ａは、大部分の警察署に共通な警察データ・モデルおよび業務規則を抽出する。警察署ではウェブ・アルバム内に表示された画像ではなく、全国指名手配書（ＡＰＢ）内に統合された画像を有する必要があるため、画像の表示は写真業界のものとは異なる。さらに、警察メタ・アプリケーション２２は、ある警察署が他の警察署の画像サーバに問い合わせを行うことができるように設計することもできる。この警察の例は、好ましい実施形態において説明したような消費者−企業間モデルではなく、企業−企業間モデルを表していることに留意されたい。
【００４１】
クライアント装置によりアクセスするための写真サービス・サイト１４のサービスを統合するメタ・アプリケーション・アーキテクチャについて説明してきた。本発明のメタ・アプリケーション・アーキテクチャは、写真サービス・サイト１４を、捕捉装置および他の携帯機器のような、パソコンではない装置を扱う際のある種の複雑さから解放する。メタ・アプリケーション・アーキテクチャは、クライアント装置、画像ゲートウェイ、および写真サービス・サーバを統合するエンドツーエンド・ソリューションを提供する。このタイプのソリューションから利益を得るユーザのタイプは、カメラのユーザばかりではない。写真サービス・ウェブサイトの場合には、ゲートウェイ・ソリューションが、現在使用されているパソコンによる方法に対する、現在のアップロードよりも簡単な、その顧客の画像（貴重な資産）を入手するための他の方法を提供する。メタ・アプリケーション・アーキテクチャは、また、デジタル画像を使用し、共有する垂直ビジネス・セグメントに関連する画像形成サービスを統合することができ、また、必要な画像をこのようなビジネスの仕事の流れに取り込むためのより効率的な機構を提供する。
【００４２】
図の実施形態により本発明を説明してきたが、通常の当業者であれば、本発明を種々に変更し、修正することが可能であること、またそのように変更および修正したものも、本発明の精神および範囲内に含まれることを容易に理解することが可能であるだろう。それ故、通常の当業者であれば、添付の特許請求の範囲の精神および範囲から逸脱することなしに多くの修正を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の好ましい実施形態によるオンライン・システム用のメタ・アプリケーション・アーキテクチャのブロック図。
【図２】本発明の好ましい実施形態によるクライアント装置によりアクセスするための写真サービス・サイトのサービスを統合するプロセスのフローチャート。
【図１】
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【図２】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際調査報告】
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