(57)【要約】本発明は、複数の異なる電子番組案内（ＥＰＧ）ソース（１２０）からＥＰＧデータを収集し、該収集されたデータを単一のＥＰＧ（１０）に合成する装置に関するものである。ＥＰＧデータは異なるソース（１２０）から規則的な間隔で収集され、これらソースはインターネット（１２２）、デジタル番組放送者及びテレテキストサービスプロバイダ（１２６）を含むことができる。収集されたＥＰＧデータ内の等価は番組掲載（４０）が識別され、斯かる等価な番組掲載（４０）から合成ＥＰＧ（１０）に含められるべき最良の情報が選択される。本発明は、番組タイトルが異なる言語で記載されていても、又は予定された放送時間が或る程度異なっていても、等価な番組掲載（４０）を識別することができる。結果としてのＥＰＧ（１０）は一層信頼性があり、元のソース（１２０）に関連するＥＰＧ（１０）の何れよりも、多くの情報を含んでいる。
2004538725.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子番組案内（ＥＰＧ）情報を発生及び出力するシステムにおいて、該システムが、
複数のソースから、１以上の番組掲載を含むＥＰＧデータを収集する収集ユニットと、
前記ＥＰＧデータを記憶する記憶装置と、
前記記憶されたＥＰＧデータから等価な番組掲載の組を識別する識別ユニットであって、前記等価な番組掲載の組における各番組掲載が、指定された時間窓内に入る予定開始時間を有するような識別ユニットと、
前記等価な番組掲載の組からの情報を単一の合成された番組掲載に合成する合成ユニットと、
前記合成された番組掲載を含むＥＰＧを出力する出力装置と、
を有していることを特徴とするシステム。
【請求項２】
請求項１に記載のシステムにおいて、
前記記憶されたＥＰＧデータから、前記等価な番組掲載の組には含まれていないが、前記等価な番組掲載の組内の前記番組掲載と等価であると判定され、且つ、予定放送時間が前記等価な番組形成の組における各番組掲載の予定放送時間と所与の割合より多く重なるような番組掲載を識別する第２識別ユニット、
を更に有し、前記合成ユニットは、前記第２識別ユニットにより識別された前記番組掲載からの情報と前記等価な番組掲載の組からの前記情報とを前記単一の合成された番組掲載に合成することを特徴とするシステム。
【請求項３】
請求項１に記載のシステムにおいて、前記記憶装置は前記ＥＰＧをデータベースに書き込むことを特徴とするシステム。
【請求項４】
請求項１に記載のシステムにおいて、前記複数のソースが少なくとも１つの遠隔ソースを含むことを特徴とするシステム。
【請求項５】
請求項１に記載のシステムにおいて、前記収集ユニットがインターネット、テレテキスト、プログラム及びシステム情報プロトコル（ＰＳＩＰ）、並びにデジタルビデオ放送サービス情報（ＤＶＢ−ＳＩ）のうちの少なくとも１つからＥＰＧデータを収集することを特徴とするシステム。
【請求項６】
請求項１に記載のシステムにおいて、
前記合成ユニットは、前記等価な番組掲載の組内の２以上の番組掲載により提供される情報における矛盾するデータ項目を識別し、
前記合成ユニットは、前記矛盾するデータ項目から、前記合成される番組掲載に含まれるべきデータ項目を所定の評価規準に基づいて選択することを特徴とするシステム。
【請求項７】
請求項６に記載のシステムにおいて、前記所定の評価規準が、前記矛盾するデータ項目の情報の量、情報の信頼性及び言語の適切さのうちの少なくとも１つを含むことを特徴とするシステム。
【請求項８】
請求項１に記載のシステムにおいて、前記収集されたＥＰＧデータに含まれる各番組掲載が、番組タイトル及び番組解説のうちの少なくとも１つを含み、
前記番組掲載は複数のカテゴリで記憶することができ、これらカテゴリが少なくとも部分的に前記番組タイトル及び／又は前記番組解説から抽出されるキーワードに基づいて規定されることを特徴とするシステム。
【請求項９】
請求項１に記載のシステムにおいて、前記複数のソースは少なくとも１つのインターネットサイトを含み、前記システムが、
前記少なくとも１つのインターネットサイトにアクセスすることができるリンクを含むインターネットポータルを発生するようなインターネットポータル発生器を更に有していることを特徴とするシステム。
【請求項１０】
電子番組案内（ＥＰＧ）情報を発生及び出力する方法において、
複数のソースから、１以上の番組掲載を含むＥＰＧデータを収集し記憶するステップと、
前記記憶されたＥＰＧデータから等価な番組掲載の組を識別するステップであって、前記等価な番組掲載の組における各番組掲載が、指定された時間窓内に入る予定開始時間を有するようなステップと、
前記等価な番組掲載の組からの情報を単一の合成された番組掲載に合成するステップと、
前記合成された番組掲載を含むＥＰＧを出力するステップと、
を有していることを特徴とする方法。
【請求項１１】
コンピュータ上で実行されるべき命令を含むコンピュータ読み取り可能な媒体において、該媒体が、
複数のソースから、１以上の番組掲載を含むＥＰＧデータを収集及び記憶する命令と、
前記記憶されたＥＰＧデータから等価な番組掲載の組を識別する命令であって、前記等価な番組掲載の組における各番組掲載が、指定された時間窓内に入る予定開始時間を有するような命令と、
前記等価な番組掲載の組からの情報を単一の合成された番組掲載に合成する命令と、
前記合成された番組掲載を含むＥＰＧを出力する命令と、
を含んでいることを特徴とするコンピュータ読み取り可能な媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子番組案内（ＥＰＧ）に係り、更に詳細には、複数のソースからＥＰＧ情報を抽出及び合成して一層信頼性のあるＥＰＧを生成するシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
最近の１２年間の間に、ケーブル、衛星及び他のデジタルテレビジョンシステムのような放送技術の出現により、テレビジョン視聴者にとり利用可能な番組の選択の数は劇的に増加した。今日では、多くのテレビジョン視聴者は数百ものテレビジョンチャンネルから選択することができる。更に、テレビジョンは、最早、放送番組のための唯一の媒体ではない。マルチメディア番組を伝送するデータストリームが複数のパーソナルコンピュータへ放送されるようなインターネットウェブ放送が、益々一般的になってきている。
【０００３】
新聞及び定期刊行物で発行されるもののような印刷された番組案内は、通常、斯様な広範なテレビジョンチャンネルから選択するのに要する全ての情報を視聴者に提供するには不充分である。斯様な案内を印刷するためには、限られた量のスペースしか提供されていない。従って、印刷された番組案内は全ての利用可能なチャンネルに関しての番組情報を含むことはできない。印刷された案内における限られたスペースは、各番組（ショー）に関して提供することが可能な情報の量も制限することになる。例えば、番組のタイトル、開始時間及び終了時間しか印刷することができない。更に、刊行物が発行された後に番組の予定が変更された場合は、印刷された番組案内は不正確な番組情報を含むことになりかねない。また、テレビジョン視聴者は、番組案内を置き忘れ又は不注意に捨てたような場合にガッカリすることになる。
【０００４】
これらの欠点を克服するために、電子番組案内（ＥＰＧ）が開発された。ＥＰＧは多くの異なるソースから入手可能である。ＥＰＧは、例えばパーソナルコンピュータ上のウェブブラウザを使用することによりインターネットでアクセスすることができ、ウェブサイト上でＥＰＧを見ることができる。加えて、ＥＰＧは、テレビジョン番組と同じ伝送媒体を介してデジタルテレビジョン放送者から視聴者のテレビジョンへ直接送信することもできる。斯様なＥＰＧは、ヨーロッパにおいてデジタル放送者により提供されるデジタルビデオ放送サービス情報（ＤＶＢ−ＳＩ）、及び米国においてＡＴＳＣデジタルテレビジョン放送者により使用されるプログラム及びシステム情報プロトコル（ＰＳＩＰ）規格に従って送信される番組情報を含む。更に、番組予定情報は、テレテキストのような商用テキストサービスプロバイダからも提供することができる。
【０００５】
ＥＰＧは、印刷された番組案内に関連するようなスペースの制約を受けることはない。ＥＰＧデータは電子的に記憶されるので、大量のＥＰＧ情報を１つのソースに記憶することができるからである。加えて、ＥＰＧは番組の予定の変更を反映するように常に更新することができる。また、ＥＰＧは、番組の粗筋、呼び物の俳優、実働時間、分類又はジャンル、及び当該番組が全ての視聴者に又は成人の視聴者のみに許容されるかについての情報を含むような、掲載された各番組の非常に詳細な説明を伝達することができる。大量の番組情報を記憶することができるので、通常、ＥＰＧ情報はジャンル又はテーマに従って分類され又は記憶される。これにより、視聴者は自身が興味を持つ番組のタイプを指定し、当該視聴者の指定したタイプに当てはまる番組のみを見ることができる。
【０００６】
上述したように、視聴者にとり多様なＥＰＧが利用可能であり、別々のＥＰＧにより伝達される情報の量は非常に異なり得る。例えば、幾つかのＥＰＧソースは何週間も先行して番組情報を提供することができる一方、他のものは当日に関する情報しか提供しない。また、幾つかのＥＰＧソースは極めて広くチャンネルをカバーするのに対し、他のものはもっと限られている。しかしながら、限られたチャンネルしかカバーしないＥＰＧソースは、より多くのチャンネルをカバーするＥＰＧソースよりも、各番組について一層多くの解説的情報を含むことができる。幾つかのＥＰＧソースは、他のソースよりも頻繁に更新され、従って、より信頼性のあるものであり得る。更に、幾つかのＥＰＧソースは視聴者が理解することができないかもしれない言語の情報を含んでいる。
【０００７】
結果として、１つのソースのみからのＥＰＧ情報に依存する視聴者は、幾つかの問題に直面し得る。斯かる問題は次のものを含み得る。即ち、チャンネルのカバーが限られる；期間のカバーが限られる；番組の説明が短いか又は存在しない；信頼のおけない番組情報；馴染みのない言語で書かれた番組の説明；或る時間帯に関して番組の掲載が未定のままであるか又は二重に指定されている；分類又はジャンルの情報が直接利用可能でない、ビデオレコーダにより特定の番組を記録するために使用される番組配信制御（ＰＤＣ）情報が利用可能でない。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、単一のソースからＥＰＧを使用する上記問題を克服するものである。更に詳細には、本発明は複数の異なるソースから得られたＥＰＧ情報を単一のＥＰＧに合成する。本発明においては、結果としてのＥＰＧは、ＥＰＧ情報が得られる元のソースの何れに記憶されるＥＰＧ情報よりも一層包括的である。また、本発明は、各番組掲載のタイトル及び解説内の関連キーワードを決定し、並びに各番組に関する分類を斯かるキーワードに基づいて定義することにより、ＥＰＧ内の番組掲載の分類を改善する。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
１つの実施例は、複数の異なるＥＰＧソース又はプロバイダからＥＰＧ情報を規則的な間隔で収集し、該収集されたＥＰＧ情報をデータベースに書き込むようなＥＰＧ装置である。該ＥＰＧ装置は、更に、各ＥＰＧソースからの等価な番組掲載を識別するために該データベースをサーチし、等価な番組掲載を合成することにより合成されたＥＰＧを発生する。該合成されたＥＰＧは視覚的又はオーディオ的フォーマットで視聴者に出力される。
【００１０】
本発明の他の実施例においては、当該ＥＰＧ装置において、異なるＥＰＧソースからの一連の等価な番組掲載を、開始時間が特定の時間窓内に入るような番組掲載を識別することに部分的に基づいて識別するような第１アルゴリズムが実行される。
【００１１】
本発明の他の実施例においては、当該ＥＰＧ装置において、開始時間が特定の時間窓内に入らないような異なるＥＰＧソースからの等価な番組掲載を、予定された実働時間（ｒｕｎｎｉｎｇ ｔｉｍｅ）が互いに或る割合より多く重なるような番組掲載を識別することに部分的に基づいて識別するような第２アルゴリズムが実行される。
【００１２】
本発明の他の実施例においては、一連の等価な番組掲載は、これら番組掲載から対応する番組についての最良の情報を決定及び抽出すると共に、該抽出された情報を当該番組用の合成されたＥＰＧ番組掲載に合成及びフォーマットすることにより合成される。結果としての該一連の合成ＥＰＧ番組掲載は、当該視聴者に対して出力される合成ＥＰＧを形成する。
【００１３】
本発明の他の実施例においては、等価な番組掲載が矛盾する情報項目を含む場合、当該ＥＰＧ装置は、これら矛盾する情報項目のうちのどれが最良であるかを、各矛盾する情報項目において伝達される情報の量及び情報の信頼性を含むような一連の評価規準に従って決定する。
【００１４】
本発明の他の実施例においては、当該ＥＰＧ装置は、合成された番組掲載の番組タイトル及び解説から関連するキーワードをサーチし、該合成された番組掲載を分類することができるようなカテゴリを、これらキーワードに基づいて定義する。
【００１５】
本発明の他の実施例においては、合成された出力ＥＰＧ内の番組掲載は、視聴者による要求に応じて、代わりの言語で提示することができる。
【００１６】
本発明の他の実施例は、複数のＥＰＧソースからＥＰＧデータを収集し、該収集されたＥＰＧデータの番組掲載から合成されたＥＰＧを発生し、該合成されたＥＰＧを視聴者に対して視覚的に又は聴覚的フォーマットで出力するような方法に関するものである。
【００１７】
本発明の他の実施例は、コンピュータ上で実行されて、複数のＥＰＧソースからＥＰＧデータを収集し、該収集されたＥＰＧデータの番組掲載から合成されたＥＰＧを発生し、該合成されたＥＰＧを視聴者に対して視覚的に又は聴覚的フォーマットで出力するようなソフトウェアである。
【００１８】
尚、添付図面は解説の目的のために準備されたもので、本発明の範囲を規定するものではないと理解すべきであり、斯かる範囲に関しては添付請求項を参照されたい。
【００１９】
【発明の実施の形態】
図面を参照すると、図１は電子番組案内（ＥＰＧ）１０の一実施例を示している。ＥＰＧ１０は通常は１以上の番組掲載４０を表示し、これら番組掲載の各々は通信媒体を介して複数の出力装置に放送されるべき特定の番組に関する情報を提供する。番組掲載により提供される情報は、通常、少なくとも当該番組のタイトルを含んでいる。また、この情報は、当該番組の実働時間、当該番組における目玉の俳優、当該番組の粗筋、当該番組に関するジャンル又はカテゴリ、及び当該番組の内容を解説する他の情報を含むことができる。
【００２０】
ＥＰＧ１０は、テレビジョン番組、ウェブ放送又はラジオ放送の番組掲載を含むことができる。前述したように、テレビジョン番組はテレビジョンアンテナ信号、ケーブル、衛星又は他の型式の通信媒体を介して送信することができる。ラジオ放送は、ラジオ信号、又は或る場合にはインターネットを介してパーソナルコンピュータに放送することができる。パーソナルコンピュータ上で看取されるマルチメディアデータストリームを含むウェブ放送は、インターネット又は他のコンピュータネットワークを介して放送される。
【００２１】
一般的に、ＥＰＧ１０は、番組掲載４０が予定された放送時間と当該番組が放送されるであろう特定のチャンネルとに従って表示されるようにフォーマットされている。図１のＥＰＧ１０は、番組掲載４０が、水平方向においては予定時間３０（例えば、１日の間の１時間又は半時間毎）で分割され、垂直方向においては異なるチャンネル２０に分割された表又は格子状に表示され得ることを示している。例えば、図１のＥＰＧ１０は、番組Ａがチャンネル２で午前１０：００と午前１０：３０との間に放送され、番組Ｂがチャンネル３で午前９：３０と午前１０：３０との間に放送されることを示している。
【００２２】
しかしながら、ＥＰＧ１０は、各々が異なる範囲の番組掲載４０をカバーするような多くの異なるフォーマットで表示することができる。例えば、ＥＰＧ１０は、チャンネル２０、時間３０、又はユーザにより指定されたカテゴリ／ジャンルの番組掲載４０のみを表示することができる。また、ＥＰＧ１０は、全チャンネルに対応する番組掲載を一度に示すこともでき、又は各チャンネルに関する番組掲載をゆっくりとスクロールして、画面上でチャンネル２０の部分集合の番組掲載のみを一度に見ることができるようにすることもできる。同様に、ＥＰＧ１０は、特定の日における全ての予定時間３０についての番組掲載を、又は現時点で放送中であろう番組に対応する番組掲載４０のみを表示することもできる。
【００２３】
上述したように、多くの異なるＥＰＧ１０が多くの異なるソースから利用可能である。これらのソースは、デジタルテレビジョン放送者（例えば、デジタルケーブル番組プロバイダ又は衛星信号プロバイダ等）を含み、これら放送者はＥＰＧ１０をＤＶＢ−ＳＩ（ヨーロッパ）又はＰＳＩＰ（米国）の形で加入者のテレビジョン装置へ直接送信する。他のソースは商用テレテキストサービスを含み、該サービスもＥＰＧ１０を顧客のテレビジョン装置に直接送信する。ＥＰＧ１０の更なるソースは、ワールドワイドウェブ上のウェブサイトのようにインターネットを介してアクセス可能であり、斯かるサイトはＥＰＧデータを、ウェブブラウザを用いて看取されるべくパーソナルコンピュータへ送信する。勿論、ＥＰＧデータは、当業者により良く知られているように、他のソースからもアクセスすることができる。
【００２４】
図２は、本発明の一実施例により複数の異なるソースからＥＰＧデータを収集すると共に該収集されたデータを合成して単一のＥＰＧ１０を発生するシステムの構成を示している。ＥＰＧ発生装置１００は、複数のソース１２０からＥＰＧデータを収集すると共に該ＥＰＧデータを合成して単一のＥＰＧを発生し、該ＥＰＧはＥＰＧ出力装置１１０上に表示される。既述したように、上記ＥＰＧデータソースはインターネット１２２上の異なるソース、ＤＶＢ−ＳＩ又はＰＳＩＰデータを提供するデジタルテレビジョン放送者１２４、テレテキストサービスプロバイダ１２６、及び他のソース１２８を含むことができる。
【００２５】
一実施例においては、ＥＰＧ出力装置１１０はテレビジョン装置であり、ＥＰＧ発生装置１００はＥＰＧ１０をテレビジョン装置に送信する中央放送局に含むことができる。他の例として、上記ＥＰＧ発生装置は独立装置、セットトップボックス、又はビデオカセットレコーダ（ＶＣＲ）、テレビジョンチャンネルを変更するためのセットトップボックス若しくはテレビジョン装置自体のような他の機能を有する装置等のローカル装置とすることもできる。
【００２６】
他の実施例においては、ＥＰＧ出力装置１０はコンピュータ出力装置とすることができる。この実施例においては、ＥＰＧ発生装置１００は中央サーバを有することができ、該サーバからＥＰＧデータがユーザのパーソナルコンピュータにダウンロードされる。それ以外として、ＥＰＧ発生装置１００はコンピュータに内部的又は外部的に接続された周辺装置として構成することができるか、及び／又はコンピュータプロセッサにより実行されるソフトウェアアプリケーションとして構成することができる。更に、ＥＰＧ出力装置１１０はコンピュータに接続された、プリンタのような周辺装置とすることができる。
【００２７】
しかしながら、ＥＰＧ出力装置１１０は視覚的出力装置に限定されるものではない。他の実施例においては、ＥＰＧ１０に含まれる情報は、テレビジョンのスピーカ、コンピュータ上のスピーカ又はラジオ等のオーディオ出力装置として具現化されるＥＰＧ出力装置１１０から発生する合成又は記録音声信号として出力することもできる。
【００２８】
上記実施例の何れにおいても、ＥＰＧ発生装置１００は、ハードウェア、又はハードウェアとプロセッサにより実行されるソフトウェアとの組合せの何れかとして構成することができることに注意すべきである。ＥＰＧ発生装置１００の詳細な構成要素が図３にブロック図により示されている。当業者にとっては、単位ブロック１０２、１０４及び１０６が、ハードウェア型装置／部品又は実行可能なコンピュータプログラムの機能ブロックの何れかを示していることは明らかであろう。しかしながら、図３のブロック図は解説的なものに過ぎず、限定するものと見なしてはならない。当業者であれば、図３における複数の単位ブロックを単一のハードウェア構成要素又はコンピュータプログラム命令のブロックに合成することができると理解するであろう。同様に、当業者であれば、図３において単一の単位ブロックとされた機能は、別個のハードウェア構成要素又はソフトウェアブロックにより形成することができると理解するであろう。
【００２９】
以下、ＥＰＧ発生装置１００の動作を、図３のブロック図及び図４のフローチャートを参照して説明する。収集ユニット１０２は、複数のＥＰＧデータソース１２０からＥＰＧデータを収集又は抽出する。一実施例においては、収集ユニット１０２はリクエスト信号を規則的な所定の周期（例えば２時間毎）で複数の既知のＥＰＧデータソース１２０に送出する。これらのＥＰＧデータソースは、当該収集ユニット１２０内のテーブル又はデータ構造に登録することができる。しかしながら、他の実施例においては、各ＥＰＧデータソース１２０が、当該ソース１２０の各更新の後に収集ユニット１０２に対して自動的にＥＰＧデータを送出するように構成されるようにすることもできる。更に、他の実施例においては、収集ユニット１０２は、各ＥＰＧデータソース１２０に対し、当該ソース１２０が該ソース１２０からのＥＰＧデータの最後の収集の後に更新されたかを決定するために質問を送出することもできる。当該ＥＰＧデータソース１２０が最後の収集の後に更新されている場合、上記収集ユニットは、該更新されたＥＰＧデータが送信されるように要求することができる。図４のステップ２１０はインターネットソース１２２からのＥＰＧデータの収集を示している。
【００３０】
収集後、該収集されたＥＰＧデータは、収集ユニット１０２により解析及び解釈（図４のステップ２２０に示されるように）されると共に、適切なデータフォーマットに変換されねばならない。当該収集ユニットは上記の変換されたＥＰＧデータをデータベース１０４に書き込む（図４のステップ２３０）。データベース１０４は、データ記憶媒体に記憶された全ての編成されたＥＰＧデータの収集を含む。該データベース１０４は、テーブル式データベース、リレーショナルデータベース、オブジェクト指向データベース、スプレッドシート、又はデータに対して何らかの型式の編成を付与してアクセスされ、管理され及び更新されることを可能にする如何なる他の型式のアプリケーションとしても実施化することができる。
【００３１】
識別ユニット１０６は、データベース１０４に書き込まれた上記ＥＰＧデータにアクセスして、複数のソース１２０からの同一の放送番組に対応する全ての番組掲載を識別する（図４のステップ２３３に示されるように）。該識別ユニットは、等価であると、即ち同一の放送番組に関する情報を提供すると判定された複数の組の番組掲載を決定する。等価な番組掲載４０の各組は、当該ＥＰＧ発生装置により発生されるＥＰＧ１０に含まれるであろう単一の番組掲載に相当する。
【００３２】
識別ユニット１０６は、等価な番組掲載４０の上記組を合成ユニット１０８に送出する。合成ユニット１０８は、図４のステップ２３６に示されるように、等価な番組掲載４０の各組を処理して、当該番組に対応する最良の情報を決定する。等価な番組掲載４０の組内の最良の情報を決定するために、該合成ユニットは各番組掲載４０内に含まれる情報項目を調査しなければならない。
【００３３】
等価な番組掲載４０内に含まれる特定のタイプのデータ項目は、通常、非常に類似している。番組のタイトル、当該番組の開始及び終了時間並びに当該番組が放送されるであろうチャンネル等のデータ項目は、等価な番組掲載４０においては殆ど同一であり得る。しかしながら、番組の解説又は要約等の他のデータ項目は主観的なもので、従って各番組掲載４０において非常に異なり得る。加えて、番組掲載４０のソースに依存して、或る番組掲載は他の等価な番組に含まれていないタイプのデータ項目を含んでいる可能性がある。例えば、ＰＤＣ（番組配信制御）情報はテレテキストプロバイダから収集される番組掲載にしか含まれ得ない。
【００３４】
発生されたＥＰＧに含まれるデータ項目は、通常、等価な番組掲載４０の対応する組に含まれる各データ項目を含むであろう。少なくとも１つの番組掲載がデータ項目を含んでいる場合は、これは合成ユニット１０８により上記の発生されるＥＰＧに自動的に含まれる。
【００３５】
２以上の番組掲載４０が特定のデータ項目を含む場合は、合成ユニット１０８は発生されるＥＰＧ１０の該データ項目に関して含まれるべき最良の情報を決定するために異なる評価規準を使用することができる。例えば、最良の番組粗筋又は解説を選択する場合、合成ユニット１０８により等価な番組掲載４０の組から最も詳細又は有益な粗筋を選択することができる。同様に、当該番組における呼び物の俳優に対応する最良のデータ項目を選択する場合は、殆どの俳優を掲載するデータ項目を選択することができる。従って、情報の量が、合成ユニット１０８により使用される１つの評価規準になり得る。
【００３６】
異なる番組掲載４０がデータ項目に関して互いに矛盾するような状況においては、合成ユニット１０８は、どのデータ項目が大多数の番組掲載により一致されるかを決定することにより最良のデータ項目を決定することができる。更に、合成ユニット１０８は、番組掲載４０のソース１２０の信頼性に基づいて最良のデータ項目を選択することもできる。例えば、他のソース１２０よりも、より最近に又はより頻繁に更新されるＥＰＧソース１２０を、合成ユニット１０８により一層信頼性があると決定することができる。従って、合成ユニット１０８は、一番最近に更新されたＥＰＧソース１２０からデータ項目を選択するように構成することができる。ＥＰＧソース１２０の信頼性は、他の要因から決定することもできる。例えば、合成ユニット１０８は各ＥＰＧソース１２０からの番組掲載に含まれる誤りの数を追跡することができる。
【００３７】
合成ユニット１０８は、発生されたＥＰＧ１０を使用する地理的位置のような他の評価規準も同様に使用することができる。例えば、合成ユニット１０８は、等価な番組掲載４０のうちの当該テレビジョンの視聴者が住む地域においては普通使用されていない言語で書かれたデータ項目は含まないものとすることができる。
【００３８】
アルゴリズム２００は、ＥＰＧ発生装置１００が放送局又はサーバのような中央位置に配置され、発生されたＥＰＧ１０が複数のＥＰＧ出力装置１１０に放送又は送信されるような実施例を示している。この実施例において、上記合成ユニットが各番組掲載４０に含まれるべき最良の情報を決定した後、これら番組掲載４０はフォーマットされ、単一のデータ構造（即ち、発生されるＥＰＧ）に合成され、該ＥＰＧはサーバに記憶される。この発生されたＥＰＧ１０は、次いで、ステップ２４０及び２５０に示すように、複数の遠隔局に放送又は送信される。そして、各ＥＰＧ出力装置１１０はステップ２６０に示すように該発生されたＥＰＧ１０を出力する。
【００３９】
しかしながら、他の実施例においては、上記ＥＰＧ発生装置はセットトップボックス、ＶＣＲ等のローカル装置に、又はパーソナルコンピュータ上で実行されるプログラムとして組み込むことができる。この実施例においては、ステップ２４０及び２５０は、上記の発生されたＥＰＧ１０をローカルメモリ又はデータ記憶装置に記憶するステップと置換される。
【００４０】
以下、識別ユニット１０６の動作を詳細に説明する。等価な番組掲載４０の識別は些細な仕事ではない。異なるソース１２０からの番組掲載４０が同一の番組に関する情報を提供するものであっても、各番組掲載４０により提供される番組タイトルは相違し得る。
【００４１】
例えば、或る番組掲載は当該番組タイトルの頭に“Ａ”又は“Ｔｈｅ”のような冠詞を含み得る一方、他の番組掲載は含まない場合がある。更に、番組掲載は番組タイトル内の単語を綴り間違いしている可能性もある。また、異なるソースからの番組掲載４０は異なる言語で書かれている場合もある。
【００４２】
更に、同一の番組に対応する異なるソースの番組掲載４０も、当該番組に関するチャンネル掲載により相違し得る。例えば、或る番組掲載は当該番組が放送されるであろうチャンネル番号を含み得る一方、他の番組掲載はチャンネル番号の代わりに当該番組を放送している局の名称又はコールサインを含んでいる可能性がある。斯様な状況は、特定のソースに関するＥＰＧがローカルなチャンネル番号のみを掲載するローカル地域をカバーする一方、他のソースが国中の複数の地域において使用されるべき、地域に応じて異なるチャンネル番号で放送するようなネットワーク局の名称を掲載するＥＰＧを含む場合に発生し得る。同様に、異なる放送プロバイダ（例えば、異なるケーブル会社又は衛星システム）に仕えるＥＰＧソースは、異なるチャンネル番号により同一の番組を放送し得る。
【００４３】
従って、本発明の一実施例において、識別ユニット１０６は、各番組掲載の予定開始時間が指定された時間窓内に入る場合にのみ、これら番組掲載が等価であると決定されるようなアルゴリズムを実行する。斯様なアルゴリズムの一例が、図５のフローチャートにより示されている。
【００４４】
ステップ３１０において、発生されるＥＰＧ１０によりカバーされるべき予定時間範囲が指定される。この時間範囲は、開始する日時から終了する日時までにわたる。一実施例においては、該時間範囲の長さは、ＥＰＧ１０が前記ＥＰＧ発生ユニット１００により発生される限り一定に留まることができる（例えば、常に、一番最近に過ぎた時間又は半時間３０から４時間にわたる）。他の実施例においては、入力装置（例えば、キーボード、リモコン等）を用いて、ユーザが発生されるＥＰＧ１０によりカバーされるべき時間間隔を指定することができる。時間範囲を決定した後、識別ユニット１０６は該時間範囲の最初の予定時間３０を決定する。特に当該時間範囲が複数の日付にまたがる場合は、各々の予定時間が特定の日時に対応し得ることに注意すべきである。前述したように、各予定時間３０は、通常、各時又は各時の３０分後に対応する。しかしながら、ＥＰＧの予定時間３０は、他の例として、各時の開始時においてのみ、又は１５分間隔毎に（例えば、９：００、９：１５、９：３０、…）、又は上記時間範囲内での何れか他の時間分割毎に発生するようにしても良い。
【００４５】
異なるソースからの等価な番組掲載の番組開始及び終了時間は数分までの範囲で変化し得るから、ステップ３２０において、各予定時間に対して時間窓が決定される。該時間窓は、当該予定時間より指定された時間量ΔＴ（例えば、５分）だけ前に開始し、該時間量ΔＴだけ後に終了する時間間隔である。次のステップ３３０において、データベース１０４がアクセスされ、該データベース（複数のソースから収集されている）のＥＰＧデータにおける、開始時間が上記の指定された時間窓内で発生するような全ての番組掲載を識別する。
【００４６】
例えば、これらの番組掲載は、開始日時パラメータが上記時間窓により指定される値の範囲内に入る番組掲載に対応するような全てのデータベース記録に対するデータベース質問を発生することにより識別することができる。しかしながら、当業者であれば、ＥＰＧデータのデータベースの斯様な番組掲載にアクセスするための異なる方法及びコマンドに想到することも可能であり、斯かる方法及びコマンドの全ては本発明の範囲内に入るものである。
【００４７】
ステップ３４０において、ステップ３３０で識別された番組掲載４０は、これら掲載を等価な番組掲載の組に分類するために更に解析される。識別された各番組掲載４０の番組タイトル、番組解説及び／又はジャンルを解析することができ、これら番組掲載４０を、これらフィールドの類似性に基づいて等価な番組掲載４０の組に分類することができる。テキストフィールド（例えば、番組タイトル、番組解説又はジャンル）の間の類似性は、テキストフィールド間の部分的文字列突き合わせを実行するアルゴリズムのような人工知能技術を用いて判断することができる。斯様な技術は、複数のテキストフィールド間の類似性又は当該テキストフィールドが同一の番組に対応する信頼度を表すような点数又は値を発生するために使用することができる。本発明においては等価な番組掲載４０を決定するために、テキストフィールドの間の類似性の程度を決定するための、当業者により既知の複数の技術又はアルゴリズムの何れか１つを実行することができる。
【００４８】
また、上記の識別された番組掲載４０に対応するチャンネル掲載のような他のデータ項目を、どの番組掲載４０が等価であるかを決定するために使用することもできる。更に、識別された番組掲載４０における指定された終了時間を、どの番組掲載４０が等価であるかを決定することを補助するために使用することができる。一実施例においては、識別された各番組掲載４０の番組タイトル、番組解説、ジャンル、チャンネル掲載及び終了時間のうちの１以上を、どの番組掲載が等価であるかを、即ちどの番組掲載が同一の番組に対応するかを決定するために使用することができる。
【００４９】
ステップ３５０においては、次の予定時間が現在の予定時間を所定量（例えば、３０分）だけ増加することにより決定される。次に、ステップ３６０において、新たな予定時間が、発生されるＥＰＧ１０に対して目下の予定時間範囲内であるかが決定される。予定時間が上記時間範囲内である場合、当該アルゴリズムはステップ３２０に戻って、この予定時間に関して等価な番組掲載４０を決定する。予定時間が、最早、上記時間範囲内にない場合は、決定されている等価な番組掲載の組が合成ユニット１０８に送られ、該ユニットは、これら番組掲載を使用してＥＰＧ１０を発生する。
【００５０】
図５のアルゴリズム３００は、特定の番組掲載４０の開始時間が同一の時間窓内に入らない場合には、これら番組掲載を他の番組掲載４０と等価であるとして識別することができない場合があることに注意すべきである。斯かる状況の場合、合成ユニット１０８は同一の番組に対応する複数の番組掲載を発生し得、これにより、発生されたＥＰＧ内で番組の重複が生じる。
【００５１】
他の実施例においては、識別ユニット１０６は、図６に示すようなアルゴリズム４００を実行する。ステップ４１０において、開始日時が予定時間範囲内に入るが、アルゴリズム３００において決定される如何なる時間窓内にも入らないような番組掲載４０が決定される。ステップ４２０において、決定された番組掲載４０の開始及び終了日時が、等価な番組掲載の各組の開始及び終了時間と比較され、決定された番組掲載４０と等価な番組掲載４０の各組との実働時間の間の重なりの量を決定する。
【００５２】
次に、ステップ４３０は、上記の決定された番組掲載と１以上の等価な番組掲載４０の組との間の重なりの量が、指定された割合（例えば。９０％）より多く重なっているかを決定する。上記の決定された番組掲載４０と、等価な番組掲載４０の何れの組との間の重なりの量も上記の指定された割合を超えない場合、ステップ４６０が処理される。
【００５３】
しかしながら、上記の決定された番組掲載４０と、等価な番組掲載４０の１以上の組との間の重なりの量が上記の指定された割合を超える場合は、ステップ４４０において、上記の決定された番組掲載４０が、これらの組の何れかに含まれるべきかが確かめられる。これは、上記の決定された番組掲載４０のデータ項目が何れか１つの組の等価な番組掲載４０のデータ項目と、等価と考えられ且つ当該組に含まれるべきであるほど充分に類似しているかを、アルゴリズム３００のステップ３３０を参照して上述したのと同様の解析及び技術を用いて確定することにより実施される。斯かる解析により上記の決定された番組掲載４０が等価な番組掲載４０の組に含まれるべきであると決定された場合、ステップ４５０は該番組掲載４０を上記組に含ませる。
【００５４】
ステップ４６０において、開始日時が前記予定時間範囲に入るが、アルゴリズム３００の如何なる時間窓にも入らないような更に他の番組掲載４０が存在するかが判定される。この条件が満たされる場合、当該処理はステップ４１０に戻る。さもなければ、アルゴリズム４００に関する当該処理は終了し、等価な番組掲載の組は合成ユニット１０８に送られる。アルゴリズム３００及び４００において等価な番組掲載４０の組に含まれない何れの番組掲載４０も、等価な番組掲載４０の自身の組として扱われる。
【００５５】
上述したように、識別ユニット１０６が等価な番組掲載の全ての組を識別した後、合成ユニット１０８は等価な番組掲載４０の各組に関する最良の情報を、発生されるＥＰＧ１０に含まれるべき単一の番組掲載４０へと合成する。本発明の一実施例においては、ＥＰＧ発生装置１００は、発生されるＥＰＧ１０の番組掲載４０を更に処理して、各番組掲載４０に関して１以上のカテゴリを決定する。ＥＰＧ発生装置１００は、各番組掲載４０に対応する番組タイトル及び番組解説並びに他のデータ項目から関連するキーワードを抽出するような処理ユニットを含むことができる。次いで、ＥＰＧ発生装置１００は各番組掲載４０に関して、これらのキーワードに基づいて複数のカテゴリを決定することができる。
【００５６】
例えば、“子供の歌の時間”と呼ばれる番組タイトルを持つ番組掲載４０は、“子供のショー”なる分類、及び“歌”又は“合唱”なる分類に含ませることができる。一実施例において、ユーザは、これらのキーワードが発生された分類に基づいて番組を検索することができる。
【００５７】
一実施例においては、ＥＰＧ出力装置１１０は視聴者又はユーザに代わりの言語でＥＰＧ情報を提供することができる。例えば、ＥＰＧ情報はオランダ語及び英語の両言語により利用可能にすることができる。斯様な実施例においては、ＥＰＧ発生装置１００は、発生されたＥＰＧ１０を指定された数の異なる言語に翻訳する言語翻訳装置を含むことができる。ユーザは、発生されたＥＰＧ１０が出力されるべき特定の言語を指定することができる。
【００５８】
他の実施例においては、本発明は、ユーザが当該ＥＰＧ発生装置１００に対して、ＥＰＧ１０が発生される時にＥＰＧデータが収集されるべき一連のＥＰＧデータソース１２０を指定するのを可能にすることができる。ユーザは、これらのＥＰＧソース１２０を一度だけしか指定する必要がなく、指定されたソース１２０のリストは、当該ＥＰＧ発生装置１００の収集ユニット１０２内のメモリ又はデータ記憶装置に記憶される。
【００５９】
例えば、ユーザは、当該ユーザの地理的領域に対応するＥＰＧ情報を含むようなインターネットウェブページの一群のＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ Ｒｅｓｏｕｒｃｅ Ｌｏｃａｔｏｒ）及び／又は当該ユーザが加入しているテレビジョン放送サービスを指定することができる。斯様なインターネットページが当日の１つのチャンネルに対応する番組掲載４０を含むことは非常に一般的である。ユーザは、ＥＰＧ発生ユニット１００により実行されるインターネット検索において発見された一群の表示されたＵＲＬから選択することができる。他の例として、ユーザは、当該ユーザにより分かっている、ＥＰＧ掲載を含むようなウェブサイトのＵＲＬを手でキー入力することもできる。
【００６０】
他の実施例においては、複数のソース１２０から収集されたＥＰＧデータからＥＰＧ１０を発生することに加えて、ＥＰＧ発生装置１００は更にインターネットポータル（例えば、ＨＴＭＬ文書等）を発生することができ、該ポータルはＥＰＧ出力装置１１０上にインターネットブラウザアプリケーションとの関連で表示される。該インターネットポータルは、インターネット上でアクセス可能な各ＥＰＧソース１２０のＵＲＬに対するリンクを含むことができる。他の実施例によれば、上記インターネットポータルはユーザにより指定されたＵＲＬのみに対するリンクを含むことができる。発生されたインターネットポータルは、ユーザが対応するリンクをクリックすることにより当該インターネットページにアクセスするのを可能にする。
【００６１】
本発明は、複数のソースからＥＰＧ１０を発生することに限定されるものではない。本発明によれば、複数の異なる予定を発生することができる。一実施例においては、本発明は、複数の異なるソースから映画及び演劇に関する予定された劇場及びショーの時間のリストを発生するために使用することができる。他の実施例においては、本発明はツアー中の音楽バンド又はオーケストラに関するコンサート演奏会のリストを発生することができる。また、本発明により或る地域でのスポーツイベントの予定を発生することもできる。特に、本発明は、複数のソースから収集されたデータから、予定されたイベントの如何なるリストを発生するために使用することもできる。
【００６２】
以上、本発明は上述した実施例を参照して説明された。当業者にとっては自明なように、本発明の種々の変形例を上述した開示に照らして請求項の趣旨及び範囲を逸脱すること無しに実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、電子番組案内の概念図である。
【図２】図２は、異なるソースからＥＰＧデータを収集及び合成してＥＰＧを発生するシステムの構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、異なるソースからＥＰＧデータを収集及び合成してＥＰＧを発生するシステムの一部を詳細に示すブロック図である。
【図４】図４は、異なるソースからのＥＰＧデータが収集され単一のＥＰＧに合成される方法を示すフローチャートである。
【図５】図５は、番組の開始時間に基づいて等価な番組掲載を識別するアルゴリズムを示すフローチャートである。
【図６】図６は、番組の実働時間の重なりに基づいて等価な番組掲載を識別するアルゴリズムを示すフローチャートである。
【図１】
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【図３】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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