(57)【要約】要約書なし。【特許請求の範囲】
【請求項１】
入札者に対して複合品目のオークションを行うため、当該複合品目とそれを構成する数レベルのサブアッセンブリとを定義し、
前記品目と前記サブアッセンブリとの間の関係に基づき、前記複合品目とサブアッセンブリの階層を構築し、
サーバコンピュータに接続した前記入札者に、当該サーバコンピュータ上の前記複合品目とサブアッセンブリの前記階層にアクセスさせ、前記複合品目と前記サブアッセンブリとの間の前記関係を閲覧させ、
前記入札者に、前記複合品目とサブアッセンブリの競争入札を前記サーバコンピュータへ送信させ、
前記複合品目とサブアッセンブリの落札者を選択する、分散コンピューティング環境においてオークションの複合品目構造を管理する方法。
【請求項２】
前記複合品目とそれを構成する数レベルのサブアッセンブリとを定義する段階は、さらに各品目およびサブアッセンブリに関する説明情報を入力する、請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記複合品目とサブアッセンブリの階層を構築する段階は、
第１品目を特定してそれを第１親とし、
前記第１親のサブアッセンブリがあればそれを特定して第１レベル子孫とし、
前記第１レベル子孫のサブアッセンブリがあればそれを特定して第２レベル子孫とし、
前記第１親の別のサブアッセンブリがあればそれを特定して前記第１レベル子孫の兄弟とし、
特定すべき品目およびサブアッセンブリが無くなるまで前記各段階を繰り返す、請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記複合品目とサブアッセンブリの階層を構築する段階はさらに、
各品目およびそのサブアッセンブリをそれらの子孫と比較し、
前記子孫の１つがその祖先の１つと同一であれば、当該子孫を前記階層から削除する、請求項３記載の方法。
【請求項５】
前記サーバコンピュータに接続した前記入札者に、当該サーバコンピュータ上の前記複合品目とサブアッセンブリの前記階層にアクセスさせる段階は、
グラフィカルインタフェースを閲覧させ、当該グラフィカルインタフェースは、
前記複合品目とサブアッセンブリの前記階層を提示して前記複合品目と前記サブアッセンブリとの間の関係を示し、
前記品目とサブアッセンブリの入札を受け付け、
入札の残り時間および入札状況を表示するよう動作する、請求項１記載の方法。
【請求項６】
前記入札者に、前記複合品目とサブアッセンブリの競争入札を前記サーバコンピュータへ送信させる段階は、
入札数量を入力させ、
入札金額を入力させる、請求項１記載の方法。
【請求項７】
前記複合品目とサブアッセンブリの落札者を選択する段階はさらに、
各サブアッセンブリの入札金額を計算し、
合計入札金額を計算し、
合計入札金額と入札者情報と入札時間とを記録し、
前記合計入札金額を評価して前記オークションの落札者を決定する、請求項１記載の方法。
【請求項８】
請求項１記載の各段階を実行するためのコンピュータ実行可能命令を有するコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項９】
オークションに供する複合品目をグラフィカルインタフェースにおいて提示し、
前記オークションに供する複合品目のサブアッセンブリを前記グラフィカルインタフェースにおいて提示し、
前記複合品目と前記サブアッセンブリとの間の関係を前記グラフィカルインタフェースにおいて提示する、複合品目とそのサブアッセンブリとをオークション用フォーマットに構成する方法。
【請求項１０】
前記複合品目と前記サブアッセンブリとの間の前記関係は、概要フォーマットにおいて、字下げレベルで示した各子孫レベルを提示することによって識別する、請求項９記載の方法。
【請求項１１】
前記グラフィカルインタフェースは、
入札者に、前記複合品目と前記サブアッセンブリとの間の前記関係を示し、前記複合品目とサブアッセンブリの入札を行わせ、
前記複合品目とサブアッセンブリの前記入札を受け付け、
入札残り時間と入札状況とを表示するよう動作する、請求項９記載の方法。
【請求項１２】
請求項９記載の各段階を実行するためのコンピュータ実行可能命令を有するコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項１３】
２つ以上のクライアントに論理接続したサーバコンピュータと、
前記サーバコンピュータに存在し、複合品目とそのサブアッセンブリとに関する情報をオークション支援フォーマットにおいて受け取ると共に提供できるソフトウエアモジュールと、
前記サーバコンピュータに論理接続し、前記複合品目とそのサブアッセンブリとに関する情報を前記ソフトウエアモジュールに提供するオーサリングクライアントと、
前記サーバコンピュータに論理接続し、オークションされている前記複合品目とそのサブアッセンブリとに関する前記情報を前記ソフトウエアモジュールから受け取ることができ、前記複合品目とそのサブアッセンブリの入札を行うことができる１つ以上の入札クライアントと、を備える複合品目とその複合品目を構成するいくつかのサブアッセンブリとのオークションを支援可能なコンピュータシステム。
【請求項１４】
前記サーバに存在する前記ソフトウエアモジュールは、
複合品目とそのサブアッセンブリとを説明する情報を前記オーサリングクライアントから受け取り、
前記複合品目のサブアッセンブリをグループ化してフォーマットし、入札クライアントによる入札を可能とし、
前記複合アイテムとサブアッセンブリの入札を１つ以上の入札クライアントから受け取り、
前記複合品目とサブアッセンブリに関する落札者を選択する動作をさらに行う、請求項１３記載のシステム。
【請求項１５】
前記サーバに存在する前記ソフトウエアモジュールは、
第１品目を特定してそれを第１親とし、
前記第１親の第１サブアッセンブリがあればそれを特定して第１レベル子孫とし、
前記第１レベル子孫の第２サブアッセンブリがあればそれを特定して第２レベル子孫とし、
前記第１親の第３サブアッセンブリがあればそれを特定して前記第１レベル子孫の兄弟とし、
特定すべき品目およびサブアッセンブリが無くなるまで前記各段階を繰り返すことにより、複合品目およびそのサブアッセンブリの階層を構築する動作をさらに行う、請求項１３記載のシステム。
【請求項１６】
前記サーバに存在する前記ソフトウエアモジュールは、
各複合品目およびそのサブアッセンブリをそれらの子孫と比較し、
前記子孫の１つがその祖先の１つと同一であれば、当該子孫を前記階層から削除する動作をさらに行う、請求項１３記載のシステム。
【請求項１７】
前記サーバに存在する前記ソフトウエアモジュールは、グラフィカルインタフェースを表示する動作をさらに行い、当該グラフィカルインタフェースは、
前記複合品目とそのサブアッセンブリとの階層を提示して前記複合品目と前記サブアッセンブリとの間の関係を示し、
前記品目とサブアッセンブリの入札を受け付け、
入札の残り時間および入札状況を表示するように動作する、請求項１３記載のシステム。
【請求項１８】
前記サーバに存在する前記ソフトウエアモジュールは、
各サブアッセンブリの入札金額を計算し、
合計入札金額を計算し、
合計入札金額と入札者情報と入札時間とを記録し、
前記合計入札金額を評価して前記オークションの落札者を決定する動作をさらに行う、請求項１３記載のシステム。
【請求項１９】
複合品目とそのサブアッセンブリとの階層を提示して前記複合品目と前記サブアッセンブリとの間の関係を示し、
入札者から前記複合品目とサブアッセンブリの入札を受け付け、
入札の残り時間および入札状況を表示する、オークションにおいて複合品目とそのサブアッセンブリとを入札者に提示する方法。
【請求項２０】
サーバコンピュータが作成したグラフィカルユーザインタフェースによって前記階層を提示し、
前記サーバコンピュータに接続したクライアントを操作する入札者から入札を受け付けることをさらに行う、請求項１９記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
関連出願
本特許出願は、米国特許法第１１９条（３５Ｕ．Ｓ．Ｃ．§１１９）に基づき、２０００年１０月５日出願の米国仮特許出願第６０／２３８，２８３号に優先権を主張する。
【０００２】
技術分野
本発明は、広く分散コンピューティング環境における品目のオークションに関する。さらに詳しくは、分散コンピューティング環境のユーザのために、複数のサブアッセンブリからなる複合品目のオークションを簡単に作成するシステムおよび方法に関する。
【０００３】
背景技術
インターネット等のコンピュータネットワークにおけるオンラインオークションシステムは、利用者の増加、事業としての受け入れ拡大、参加の増大によりその可能性が証明されてきた。オンラインオークションシステムは、オークション処理を管理するための機構を提供できる。オークション処理は、オークションする品目の定義、全入札者が閲覧するための品目説明の提示、十分に確立した入札評価アルゴリズムによる入札処理の管理、定義済みオークションアルゴリズムに基づく落札者の選択、オークション落札者の通知を含む。
【０００４】
一般にオークションの成功は、オークションする品目について全参加者が一致した理解を持つことにある。一致した理解があれば、参加者は品目の必要条件および特徴について同一の解釈に基づき、品目の金額を入札できる。通常のあるいは単純な品目についてこのことを実現するのは容易である。ある品目が１つの要素あるいは定義の簡単な小数の要素から構成されている場合、オークションが成功する可能性は非常に高い。
【０００５】
オークションの入札評価は、選択したアルゴリズムに依存する。いくつかのタイプの入札評価アルゴリズムが現在使用されている。これら一般的なアルゴリズムは、イングリッシュ、リバース、ダッチ、固定金額、および非公開入札である。イングリッシュオークションは、昇順金額オークションであり、落札するためには、入札金額は既存入札金額より高くなければならない。リバースオークションは、イングリッシュオークションと似ている。ただし降順金額オークションであり、最低金額が落札する。ダッチオークションは、技術的には競りの降順金額複数単位オークションである。すなわち入札は部分的な数量について行い、残存数量について金額を下げ、全数が売り切れるまでオークションを続ける。固定金額オークションは、入札金額を上げない。オークションを通じて同一金額である。非公開オークションは、イングリッシュオークションまたはリバースオークションであり、全入札を非公開とする。
【０００６】
これら一般的な入札評価アルゴリズムは、オークション処理を促進すると共に、落札者選択処理の中心的役割を果たす。品目構成が簡単な場合、入札評価も簡単である。このような構成の品目に対する金額評価は、代表的に金額対金額、時間対時間の評価を含む。評価処理において考慮すべき関連情報は存在しない。
【０００７】
既存のオンラインオークションシステムは、相互に関係したサブアッセンブリからなる複合品目のオークションを支援しない。従来方法は、金額および時間の単純な比較であり、木材やアルミ粉末などの個別品目に適している。しかしながら現在の売買は、例えば製造装置のように複数のサブアッセンブリからなる複合品目を含む。１つの品目を構成する複数のサブアッセンブリは、互いに複雑な関係を有することが多い。複合品目の構成は、各サブアッセンブリおよびサブ品目に関する金額情報を持つ。この金額情報は、金額評価処理において重要な場合もあるし、そうでない場合もある。このような追加情報は、オークションを複雑にし、誤解を招きやすく、オークションの成功を妨げる。
【０００８】
以上のことから、複合品目のオークションを支援するシステムが求められている。特に、オークションする複合品目とそのサブアッセンブリとに関する情報を収集し編成できるシステムが求められている。さらに、複合品目を構成する各サブアッセンブリに関する情報を追跡することにより、当該サブアッセンブリを適切にオークションすることが求められている。また、複合品目とそのサブアッセンブリとに関連する情報を、オークションを成功させるような方法で、入札者に提示することが求められている。最後に、サブアッセンブリからなる複合品目に対する入札を受け取り、評価し、落札者を決定することが求められている。
【０００９】
発明の開示
既存のオンラインオークション方法は、複合品目のオークションを支援できない。従来方法は、１つの品目に対する各入札の金額および時間の単純な比較である。それに対し本発明は、より大きな複合品目のサブアッセンブリを説明する各種データを受け取り、オンラインオークションを支援するフォーマットにおいてその情報を提示できる。本発明は、前記品目およびサブアッセンブリの提示に応じた入札を受け取り、評価し、落札者を決定できる。
【００１０】
本発明は、広く複合品目のオンラインオークションを管理することを目的とする。特に本発明は、複合品目と当該複合品目を構成するサブアッセンブリとに関する情報を受け取ることができる。この情報は、各サブアッセンブリを説明する情報と、サブアッセンブリの相互関係に関するデータと、複合品目におけるサブアッセンブリの配置に関するデータとを含むことができる。本発明のオークションソフトウエアモジュールは、供給される情報を受け取り、階層を作成できる。この階層は、複合品目とそのサブアッセンブリとをフォーマットに編成するものである。このフォーマットは、オンライン入札者による入札の手助けとなる。入札クライアントは、各サブアッセンブリに対するあるいは全ての複合品目に対する入札を入力する。前記オークションソフトウエアモジュールは、競争入札を受け取り、評価し、落札者を選択する。
【００１１】
複合品目とサブアッセンブリとを編成するために作成する階層は、多くの世代レベルを有する家系図と見ることができる。最高位レベルには、最大の複合品目が第１親となる。この第１親を構成するサブアッセンブリは、第１レベル子孫とすることができる。第１レベル子孫を構成するさらに簡単なサブアッセンブリは、第２レベル子孫と呼ぶことができる。このようにして全てのサブアッセンブリを識別する。前記オークションソフトウエアモジュールは、いずれの品目も同時に祖先と子孫になっていないことを検証し、階層の正確さを確認できる。
【００１２】
本発明は、複合品目とそのサブアッセンブリを編成する方法を提供する。オークション方法は、各複合品目とそのサブアッセンブリとをグラフィカルインタフェースを介して入札者にオークションする。このグラフィカルインタフェースは、サブアッセンブリと複合品目との間の関係を図示する。例えばグラフィカルインタフェースは、アウトラインフォーマットにおいて前記複合品目とサブアッセンブリを提示する。このフォーマットは、字下げを用いてサブアッセンブリの各レベルを示す。
【００１３】
本発明は、複合品目とそのサブアッセンブリとを入札者に提示するためのオークションソフトウエアモジュールの方法を提供する。このオークションソフトウエアモジュールは、複合品目とサブアッセンブリとを階層フォーマットにおいて入札者に提示し、当該複合品目とサブアッセンブリとの間の関係を明らかにする。この階層は、分散コンピューティング環境におけるサーバコンピュータに格納し、入札者が当該階層にアクセスして入札できるようにする。
【００１４】
本発明は、分散コンピューティング環境において動作する。本発明は、最初に複合品目に関するデータをオーサリングクライアントから受け取り、複合品目のオークションを可能にする。オークションソフトウエアモジュールは、前記データを処理し、オークションする前記複合品目とサブアッセンブリとを説明する階層を作成する。分散コンピューティング環境における入札クライアントは、前記複合品目の階層にアクセスし、当該複合品目とそのサブアッセンブリとについて入札を行う。前記オークションソフトウエアモジュールは、これら入札を処理し、所定オークションタイプに基づき落札者を選択する。
【００１５】
発明を実施するための最良の形態
本発明は、分散コンピュータネットワークにおいて、複合品目のオークションを支援する。特に本発明は、分散コンピュータ環境のサーバに接続したオークション出品者が、複数のサブアッセンブリからなる複合品目をオークションできるようにする。入札クライアントは、前記サーバに接続し、前記複合品目およびサブアッセンブリに対して入札できる。本発明は、オークションする品目とそのサブアッセンブリとに関する情報を受け取るためのフォーマットを提供する。当該情報は、品目とサブアッセンブリとの間の関係を説明する階層を構築するために使用する。さらに本発明は、前記品目とそのサブアッセンブリとをグラフィカルユーザインタフェースにより入札者に提示し、入札と落札者選択とを支援する。
【００１６】
本発明の実施例は、分散コンピューティング環境で実行するソフトウエアモジュールに関連して全般的に説明するが、当業者には明らかな通り、本発明は他のタイプのコンピュータ用の他のプログラムモジュールにても実施できる。プログラムモジュールは、分散コンピューティング環境において、異なる局所および遠隔記憶装置に物理的に置くことができる。これらプログラムモジュールの実行は、スタンドアロンで局所的に実行しても良く、クライアントとサーバ形態において遠隔実行しても良い。分散コンピューティング環境は、例えば事業所のローカルエリアネットワーク、大企業規模のコンピュータネットワーク、世界的インターネット等である。
【００１７】
以下の詳細説明は、一般に、分散コンピューティング環境における従来のコンピュータ要素による処理および動作の記号表現を用いる。コンピュータ要素とは、遠隔ファイルサーバ、遠隔コンピュータサーバ、遠隔記憶装置、１つ以上の処理装置、記憶装置、表示装置、入力装置を含む。これら従来の分散コンピューティング要素の各々は、前記処理装置から通信ネットワークを介してアクセスできる。
【００１８】
コンピュータが実行する処理および動作は、処理装置または遠隔サーバによる信号処理と、１つ以上の局所または遠隔記憶装置に存在するデータ構造に前記信号を保持することを含む。このデータ構造は、記憶装置に格納したデータ集合を物理的に編成し、特定の電気的または磁気的要素を表す。前記記号表現は、コンピュータプログラミングおよびコンピュータ構築の当業者が使用し、最も効果的に教示や発見を他の当業者に伝達するための手段である。
【００１９】
添付図面において、同一番号は同一要素を表す。これら添付図面を参照し、本発明の形態および好適動作環境を説明する。
【００２０】
図１Ａは、分散コンピューティング環境の各種態様を示す。本発明は、このような環境において動作する設計である。当業者には明らかな通り、図１Ａおよびそれに関する説明は、オンラインオークションを支援する代表的なコンピュータネットワークにおいて、コンピュータネットワーク資源を簡単に全体的に示すことを目的としている。
【００２１】
図１Ａは、本発明の一実施例の構造を示す。オーサリングクライアント１４０は、オークション出品者が、インターネット等の分散コンピューティングネットワーク１０５に接続することを可能にする。サーバコンピュータ１１０は、オークションソフトウエアモジュール１１５を有し、ネットワーク１０５に接続する。オークションソフトウエアモジュール１１５は、複合品目のオークションを実施するための命令を含む。サーバコンピュータ１１０に接続するデータベース１２０は、出品者が提供するオークション用複合品目に関する情報を格納する。本発明の他の実施例において、データベース１２０は、サーバコンピュータ１１０の一部であっても良い。入札者は、複合品目のオークションに参加するため、ネットワーク１０５に接続した入札クライアント１２５，１３０，１３５を経由する。入札クライアント１２５，１３０，１３５は、複合品目に関する情報をサーバコンピュータ１１０からネットワーク１０５を経由して受け取り、同じ経路で入札を送信する。図１Ａは、１つのオーサリングクライアント１４０と、３つの入札クライアント１２５，１３０，１３５を示すが、本発明は、複数のクライアントを支援でき、複数のオークションを同時に実行できる。
【００２２】
図１Ｂは、オークションソフトウエアモジュール１１５の機能例を示す。図１Ｂに示すオークションソフトウエアモジュールの各機能は、オンラインオークション環境において、複合品目構造を定義し、提示し、評価し、記憶するためのシステムを提供する。階層品目構築部１５０は、各品目を作成するためのツールを提供する。階層品目構築部１５０は、システムにおいて品目を定義する基本情報および属性をオーサリングクライアント１４０から収集することを支援する。階層品目エディタ１５５は、複合品目とそのサブアッセンブリとの間の関係を管理するために使用する。複合品目は、一般に親と呼ぶ。サブアッセンブリは複合品目を構成し、一般に子と呼ぶ。兄弟の用語は、より大きな１複合品目を構成する同レベルのサブアッセンブリを説明するために使用する。この親、子、兄弟の構造は、多くのレベルに拡張し、多くのサブアッセンブリからなる複合品目を記述できる。
【００２３】
階層入札収集部１６０は、階層品目構造に適合する入札を受け付ける機能を提供する。この機能は、入札（金額）情報と品目階層内の各品目との関係を管理する。
【００２４】
階層データ記憶部１６５は、階層構造のデータを記憶する。階層品目構造を記憶することにより、品目間の関係情報を保持する。
【００２５】
階層品目表示部１７０は、各入札クライアント１２５，１３０，１３５へのオークション情報配信方法を制御する。階層品目表示部１７０は、フォーマット作成技術を提供し、品目構造を分かりやすいフォーマットで表示し、各品目（親、兄弟、子）間の関係を図示する。
【００２６】
階層入札評価部１７５は、階層構造が示す関係に基づき、提出された入札のビジネスルール検査を提供する。図１Ｂに示すオークションソフトウエアモジュール１１５の各機能は、互いに協調し、オンラインオークション環境において落札者を選択するという目的を達成する。
【００２７】
図２は、階層品目オークション処理の全体を示し、階層品目構造の定義およびオークション方法の一例を示す。本例の処理は、各品目の定義２０５から始まる。オーサリングクライアント１４０は、品目を定義する。これは、階層品目構築部１５０を使用し、品名、数量、説明、製造者、単位等の基本記述情報を入力して行う。これら品目定義の各々は、階層データ記憶部１６５に格納し、後から品目階層表示部１７０および入札評価部１７５において検索する。品目定義が終了すると、品目階層構築２１０を行う。これは品目の親、兄弟、子の関係を定義することを含む。関係定義処理において、品目データ構造を形成する。この品目階層をオークションで使用するために、ステップ２１５はパラメータを定義する。このパラメータは、各品目の数量を含む。各品目に必要なパラメータを有する品目階層を構築すると、ステップ２２０は、それを入札クライアント１２５，１３０，１３５に対して表示する。ステップ２２５において、入札クライアント１２５，１３０，１３５は、複合品目またはそのサブアッセンブリの入札をサーバコンピュータ１１０へ送る。階層構造を表示する共通機能を提供し、共通フレーム構造において金額情報を収集することにより、ステップ２３０は、公平な環境で競争入札を評価する。最後にステップ２３５において、階層入札評価部１７５は、オークションに使用する入札評価方法に基づき落札者を選択する。
【００２８】
本発明の階層方法は、広範囲な構造のオークションを支援できる。図３および図４は、品目アッセンブリの構造例を示すブロック図である。本発明は、これら品目を階層構造としてオークションできる。単一品目３０５は、簡単な品目であり、子や兄弟を持たない。この品目３０５は、関係の定義を必要としない。混成品目３１０は、簡単な品目アッセンブリであり、子品目を有する。複合品目３１５は、子品目および子品目アッセンブリを有する品目アッセンブリである。子品目アッセンブリは、サブアッセンブリと呼ぶ。高度複合品目４０５は、複数レベルの子複合品目（サブアッセンブリ）を有する品目アッセンブリである。図４は、４レベルのサブアッセンブリを有する複合品目４０５を示す。品目アッセンブリ１は、サブアッセンブリ１Ｄを有する。サブアッセンブリ１Ｄは、サブアッセンブリ１Ｄ２を有する。サブアッセンブリ１Ｄ２は、サブアッセンブリ１Ｄ２Ａを有する。サブアッセンブリ１Ｄ２Ａは、サブアッセンブリ１Ｄ２Ａ２を有する。
【００２９】
図５Ａおよび５Ｂは、階層情報の格納を示す。この階層情報は、例えばマイクロソフトＳＱＬサーバ等のリレーショナルデータベース管理システムを必要とする。この構造は階層情報を表として示し、各表は関係キーを有する。この関係キーにより、親子関係を決定できる。図５Ａは、複合品目データ構造を定義するための表構造例を示す。表ｔＩｔｅｍ５０５は、各品目の記述情報を格納する。表ｔＩｔｅｍＢｕｎｄｌｅ５１０は、各品目を互いに関係付ける情報を格納する。表ｔＩｔｅｍＢｕｎｄｌｅのフィールドＰａｒｅｎｔＩｔｅｍＩＤとフィールドＩｔｅｍＩＤは、それぞれ表ｔＩｔｅｍに関係し、各品目の親子関係を決める。表ｔＩｔｅｍＢｕｎｄｌｅ５１０は、数量と表示順とを定義する情報を含む。この情報は、品目間の各関係に固有である。品目１Ａが品目１の子として関係付けられていれば、品目１に関係する品目１Ａの数量は、保持すべき情報である。ユーザは、表示目的のため、互いに関係する兄弟の表示順序を制御する必要がある。そのための情報を表示順フィールドに保持する。
【００３０】
品目階層を入札クライアント１２５に提示した後、階層入札評価部１７５は、入札データを処理する。階層データ記憶部１６５は、入札データを表にして記録できる。その例を図５Ｂの表ｔＢｉｄ５１５およびｔＢｉｄＤａｔａ５２０に示す。表ｔＢｉｄ５１５は、集計フォーマットの形式で各入札を特定するフィールドからなる。この表は、入札対象オークション（ＯｆｆｅｒｉｎｇＩＤ）、入札者識別情報（ＢｉｄｄｅｒＩＤ）、送付時間（ＳｕｂｍｉｔＴｉｍｅ）、入札合計金額（ＳｕｂｍｉｔＰｒｉｃｅ）、落札あるいは非落札を示す入札状況（ＢｉｄＳｔａｔｕｓＴｙｐｅ）、評価アルゴリズムが入札を変更した場合におけるシステム指定入札金額（ＡｓｓｉｇｎｅｄＰｒｉｃｅ）、プロキシ経由でなされた入札であるか否かを示すフラグ（ＩｓＰｒｏｘｙ）、入札者が任意に入力するコメント（Ｃｏｍｍｅｎｔ）、入札の全詳細を示す記録ｔＢｉｄＤａｔａの記憶場所（ＢｉｄＤａｔａ）、入札期限日時（ＥｘｐｉｒｅＴｉｍｅ）、および入札更新時間（ＬａｓｔＵｐｄａｔｅＴｉｍｅ）を特定するための情報を含む。
【００３１】
入札データは、入札の詳細からなり、図５Ｂにおいて表ｔＢｉｄＤａｔａ５２０として示す。このデータは、金額および数量情報と、それに対応する特定品目とを関連付けるために必要な情報を提供する。これは、フィールドＩｔｅｍＩＤおよびＯｆｆｅｒｉｎｇＩｔｅｍＩＤの情報である。これらは、複合品目構造内の各品目の識別情報を提供する。ＯｆｆｅｒｉｎｇＩｔｅｍＩＤは、入札対象の最高位レベル（親）品目を特定する。ＩｔｅｍＩＤは、入札対象のサブ品目（子）を特定する。フィールドＩｔｅｍＱｕａｎｔｉｔｙは、そのサブ品目に定義した元の数量である。フィールドＢｉｄＱｕａｎｔｉｔｙは、入札者が入力した数量である。入札数量は、ＩｔｅｍＱｕａｎｔｉｔｙの値と同じか少ない。フィールドＢｉｄＰｒｉｃｅは、そのサブ品目に対してユーザが入力した金額である。フィールドＲｏｌｌｕｐＰｒｉｃｅは、全サブ品目の合計金額であり、一般に複合アッセンブリにのみ提示する。フィールドＣｈｉｌｄｒｅｎおよびＣｈｉｌｄＳｔａｔｕｓは、表示構成処理に使用する。この詳細は、図１０を参照して後述する。
【００３２】
階層品目構築部１５０と階層品目エディタ１５５は、品目をグループ化してサブアッセンブリを作成し、サブアッセンブリをグループ化して複合アッセンブリを作成する。品目およびサブアッセンブリを複合アッセンブリにグループ化することは、入札者に提示する階層を作成することである。親に付属する２つのサブ品目は、それぞれその親の子であり、互いに兄弟である。階層構築において、追加情報を収集する。この追加情報は、特定の関係のみに関するものであり、例えば付随するサブ品目の数量、そのサブ品目の表示順等である。品目を定義する情報および品目階層を定義する情報は、階層データ記憶部１６５が管理し、表示用に検索できる。
【００３３】
各品目は、品目構造内において、繰り返し存在できる。同一品目は、同一レベルにおいて、あるいは異なるレベルにおいて、複数回存在できる。しかしながら各品目は、それ自身の子孫としては存在できない。これは再帰問題を生ずるからである。従って、品目構造の作成処理は、その品目構造の適切な検証を含む。ある品目を品目階層に追加する時、検証処理は、その新規品目が品目階層において再帰問題を生じないことを確認する。図６は、検証処理の一例を示す論理流れ図である。この検証処理は、全品目構造を順次検査し、各品目を一貫性検査によって次のように調べる。
【００３４】
１）その品目は、それ自身の子孫として存在するか。この検査は、構造を下ることを含む。
【００３５】
２）その品目は、それ自身の祖先として存在するか。この検査は、構造を遡ることを含む。この検査は、基本的に上記検査と同じであるが、全構造の評価を確実にするために必要である。
【００３６】
再帰問題を排除するため、図６の各ステップを実行する。最初のステップは、同一品目が子および親として存在するか否かを決定する。ステップ６０５は、追加しようとする品目と親品目とを比較する。これら２つの品目が同一であれば、ステップ６０８はその品目を拒否する。同一でなければ、「Ｎｏ」をたどってステップ６１０へ進む。ステップ６１０において、追加しようとする品目は親となり、オークションソフトウエアモジュール１１５は、その追加しようとする品目の子品目リストを検索する。ステップ６１５において、オークションソフトウエアモジュール１１５は、データ構造ｔＩｔｅｍ５０５に問い合わせを行い、子品目が親品目と同一であるか否かを検査する。同一であれば、「Ｙｅｓ」に分岐し、その品目をステップ６２０で拒否する。同一でなければ、「Ｎｏ」に分岐してステップ６２５へ進み、前記子品目の既存の子に対して構造検査を続ける。既存の子があれば、「Ｙｅｓ」に分岐してステップ６１０に戻り、検査を繰り返す。この検証処理を、複合品目構造の底にたどり着くまで続行する。
【００３７】
既存の子がなければ、構造を「下る」処理を完了し、「Ｎｏ」に分岐してステップ６３０へ進む。このステップは検証を続行し、当該品目が子でありかつそれ自身の祖先であるか否かを決定する。この処理を開始するため、ステップ６３０は当該品目の親リストを検索する。ステップ６３５は、検索した親品目を調べ、その親が子と同じであるかを決定する。両者が一致すれば、「Ｙｅｓ」に分岐し、ステップ６４０において当該品目を拒否する。親が子と同一でなければ、「Ｎｏ」に分岐し、ステップ６４５は当該品目の親が存在するか否かを検査する。親が存在すれば、「Ｙｅｓ」に分岐してステップ６３０に戻り、処理を繰り返す。さらなる親が無ければ、「Ｎｏ」に分岐し、ステップ６５０は当該品目を追加する。
【００３８】
前記構造をオンライン環境において定義する処理は、多くの課題を提示する。第１の課題は、簡単に利用でき分かりやすいユーザインタフェースを提供することである。このユーザインタフェースは、十分な情報を与えると共に、柔軟性を有してユーザが必要な品目構造を構成できるようにしなければならない。オンラインオークションを行うために不可欠のステップは、各品目を定義し、それら品目を適切に関係付けることである。これらステップは、品目を定義し品目同士を関係付けるための表示画面を使用することによって支援できよう。
【００３９】
図７は、品目を定義するためのグラフィカルインタフェースの一例７０５を示す。それぞれ独立したフィールドに、品目名、品目番号、説明、追加情報、製造者、製造者品目番号、および単位を入力する。この画面は、この品目に関連したサブ品目のリストを例示している。すなわち品目１Ａ、サブアッセンブリ１Ｂ、サブアッセンブリ１Ｃ、およびサブアッセンブリ１Ｄである。これらはサブ品目である。オークション出品者は、サブ品目を追加する場合、新規サブ品目追加ボタンをクリックする。あるいはサブ品目更新ボタンをクリックし、サブ品目属性（すなわち数量および表示順）を編集する。さらにオークション出品者は、複合品目階層にアクセスしたければ、品目階層表示ボタンをクリックする。サブ品目を追加すると、それは定義した表示順に従ってサブ品目リストに表示される。指定した数量は、数量欄に表示される。オークション出品者は、サブ品目を削除する場合、操作欄の削除ボタンをクリックする。サブ品目の削除は、そのサブ品目をシステムから除外せず、単にそのサブ品目の親品目に対する関係を消去する。
【００４０】
図８は、グラフィカルインタフェースの画面例８０５を示す。これは、親品目に関連する各サブ品目の情報を更新するためのインタフェースであり、表示順と品目数量との入力を伴う。この画面は、親に関係した各兄弟品目を表示し、表示順と数量とを入力するためのフィールドを提供する。品目名、品目番号、および単位を情報として提供する。さらに削除ボタンを提供し、オークション出品者はサブ品目をリストから削除できる。オークション出品者は、表示順および数量の変更を終えると、サブ品目更新ボタンをクリックし、その変更を記録する。
【００４１】
図９は、グラフィカルインターフェースの画面例９０５を示す。これは品目階層を階層表示フォーマットにおいて表示する。このフォーマットによりオークション出品者または入札者は、各品目間の親、兄弟、子関係を閲覧できる。「＋」または「−」（プラス記号またはマイナス記号）は、構造内にサブアッセンブリが存在することを示す。この画面においてユーザは、プラスまたはマイナス記号を適切にクリックすることで、表示を拡張または縮小できる。階層品目表示部１７０または９０５は、親の品目名および品目番号を示し、その品目の全子孫（サブ品目）を表示する。各子孫について、品目名、品目番号、および数量を示す。品目番号は丸括弧（）内に示し、数量は角括弧［］内に示す。さらに図９は、新規サブ品目を追加するボタン、サブ品目を更新するボタンを有する。これら動作は、例えば図８に示した表示画面において実行できる。
【００４２】
図９の画面９０５は、複合品目構造の階層を完全に拡張した状態を示す。この複合品目は、品目アッセンブリ１と呼ぶ。品目アッセンブリ１は、４つの関連する子を持つ。すなわち品目１Ａ、サブアッセンブリ１Ｂ、サブアッセンブリ１Ｃ、およびサブアッセンブリ１Ｄである。サブアッセンブリ１Ｂは、混成品目であり、２つの子を持つ。すなわち品目１Ｂ１と品目１Ｂ２である。サブアッセンブリ１Ｃは、混成品目であり、５つの子を持つ。すなわち品目１Ｃ１、品目１Ｃ２、品目１Ｃ３、品目１Ｃ４、品目１Ｃ５である。サブアッセンブリ１Ｄは、複合品目構造であり、２つの子を持つ。すなわちサブアッセンブリ１Ｄ２Ａと品目１Ｄ２Ｂである。サブアッセンブリ１Ｄ２Ａは、複合品目構造であり、２つの子を持つ。すなわち品目１Ｄ２Ａ１とサブアッセンブリ１Ｄ２Ａ２である。サブアッセンブリ１Ｄ２Ａ２は、混成品目であり、２つの子を持つ。すなわち品目１Ｄ２Ａ２Ａと品目１Ｄ２Ａ２Ｂである。本発明は、さらなる追加レベルのサブアッセンブリを支援する。
【００４３】
図２で説明したように、オークション出品者がステップ２０５においてオークションする品目を定義すると、ステップ２１０においてオークションソフトウエアモジュール１１５は品目階層を構築する。図１０の詳細論理流れ図は、品目階層構築処理の例を示す。図１０の処理例は、字下げとグラフィカルアイコンとを使用して複合品目を表す。本発明の他の実施例に基づき、別のグラフィカルレイアウトを使っても良い。例えば２次元図表、円図表、３次元図表等を用いて複合品目を表しても良い。
【００４４】
図１０に示す処理を開始すると、ステップ１００５は階層レコードセットを検索する。各レコードセット行は、ユーザインタフェースを描画するために使用する３つの列を含む。これら列は、子、字下げレベル、および子状態である。子は、行内の子の数を表す。字下げレベルは、行の字下げレベルを示す１からｎの範囲の数である。子状態は、１が第１子を示し、０が中間の子を示し、２が最後の子を示し、３は当該品目が唯一の子であることを示す。ステップ１０１０において、オークションソフトウエアモジュール１１５は、品目の行の字下げレベルを決定する。その字下げレベルが前回字下げレベルと異なれば、ステップ１０１５は「Ｙｅｓ」に分岐し、ステップ１０２０において字下げレベルを正しく設定する。字下げレベルが前回字下げレベルと同じであれば、ステップ１０２５へ進み、オークションソフトウエアモジュール１１５は、現在行がルート行であるか否かを判定する。ルートとは、複合品目の最高位レベルであり、その字下げレベルは１である。行がルート行でなければ、その行は子を含むため、「Ｎｏ」に分岐してステップ１０３０へ進む。このステップは、適切な字下げおよび記号を階層に挿入し、子行を表す。行がルート行であれば、その行の字下げは必要なく、「Ｙｅｓ」に分岐してステップ１０３５へ進む。このステップは、ルート行の適切な記号を階層に挿入する。
【００４５】
ステップ１０４０は、品目名と数量を階層の当該行に挿入する。オークションソフトウエアモジュールは、階層の次行に挿入する次の品目へ移動できる。ステップ１０４５において、オークションソフトウエアモジュール１１５は、データ構造ｔＩｔｅｍ５０５に問い合わせを行い、完成したばかりの行が子を有するか否かを確認する。その行が子を有すれば、「Ｙｅｓ」に分岐してステップ１０５０へ進む。このステップは、階層を調整し、完成直後行の子孫である次行の子を作成する。前記行が子を持たなければ、「Ｎｏ」に分岐してステップ１０５５へ進む。このステップは、当該字下げレベルを前回字下げレベルとして保存する。この保存した前回字下げレベルは、次行を開始する際、参照点として使用する。ステップ１０６０において、オークションソフトウエアモジュール１１５は、作成すべき別の行があるか否かを調べる。別の行があれば「Ｙｅｓ」に分岐してステップ１０１０に戻る。このステップは、次行の字下げレベルを決定する。作成すべき行が無ければ、階層は完成する。
【００４６】
品目構造を完成しデータベース１２０に記憶すれば、それをオンラインオークション環境において使用できる。オンラインオークション環境は、多くの入札クライアント１２５，１３０，１３５を含み、これらが前記品目構造内の各要素について金額情報を入力する。これは、階層品目構造を入札者に表示する処理を含む。この表示におけるフォーマットは、全品目間の関係を示し、入札者が構造内の各品目について入札数量と金額情報を入力することを可能にする。
【００４７】
図１１は、グラフィカルインタフェースの画面例１１０５を示す。この例は、品目階層を表示し、各品目についての数量および金額情報を収集するために使用する。この画面は、現在実行中のオークションに関する情報を上部に表示する。これは、入札者が適切な入札を行うために必要な情報を含む。例えば、開始金額、入札増分、安値入札金額、最低落札金額、残り時間、状態、および入札数である。入札情報は、階層内の品目を表示する。入札情報表示は、図１０で説明した処理に基づき、品目階層を構築する。
【００４８】
入札者は、前記構造内の各品目に関する金額および数量情報を入力する。本発明の一実施例において、サブアッセンブリの金額および数量は入力できず、より大きなアッセンブリについての入札から自動的に計算しても良い。本発明の他の実施例では、サブアッセンブリ品目に対して直接入札できる。金額および数量情報を処理し、構造内の各サブアッセンブリ毎の小計を計算しても良い。各子の小計を積算すれば親品目の合計入札金額を計算できる。
【００４９】
図１２は、各サブアッセンブリの金額および合計入札金額を計算し、競争入札を評価する処理を示す。まずステップ１２０５において、データテーブルｔＢｉｄ５１５から入札データを検索する。行データ配列を使用し、品目階層構造に基づき、ページを初期化する。ステップ１２１０は、全小計をゼロに初期化する。ステップ１２１５において、オークションソフトウエアモジュール１１５は、現在行が正しい字下げレベルに対応するか否かを問い合わせる。対応が正しくなければ、「Ｎｏ」に分岐し、ステップ１２２０においてオークションソフトウエアモジュール１１５は、次行の一致性を調べる。このステップは、一致を見つけるまで繰り返す。ステップ１２２５において、オークションソフトウエアモジュール１１５は、入札者の入力が有効であるか否かを検証する。入札者がデータを間違った行に入力していたり、金額および数量データが正しいフォーマットでなかったりしたら、ステップ１２３０において検証エラーを表示し、オークションソフトウエアモジュールは、ステップ１２２０において次行を調べる。
【００５０】
入札者入力が有効であれば、オークションソフトウエアモジュール１１５は、ステップ１２３５において行小計を計算する。ステップ１２４０においてオークションソフトウエアモジュールは、子についての問い合わせを行う。当該行の子があれば、ステップ１２４５においてそれらの金額を行小計に加える。そうでなければ、ステップ１２５０においてオークションソフトウエアモジュール１１５は、当該行が子であるか否かを調べる。当該行が子であれば、その小計をステップ１２５５において先行する親行に加える。オークションソフトウエアモジュール１１５はステップ１２６０へ進み、残りの行があるか否かを調べる。残りの行があれば、オークションソフトウエアモジュール１１５はステップ１２１５へ戻り、他の行の処理を開始する。残りの行がなければ、ステップ１２６５へ進み、当該入札クライアントに関する小計および総計を図１１のように表示する。ステップ１２７０においてオークションソフトウエアモジュール１１５は、他の入札クライアントについて全処理を繰り返す。全ての入札クライアントの小計および総計を計算したら、オークションソフトウエアモジュールは、総計を比較し、落札者を選択できる。落札者は、いくつかの要素によって決定する。これら要素は、特定のオークションタイプ、分割入札を許可しているサブアッセンブリレベル等を含む。これら要素は、オークション毎に異なるであろう。
【００５１】
結論として本発明は、分散コンピューティング環境において複合品目のオークションを可能にし支援する。本発明は、オークション出品者が複合品目とそのサブアッセンブリとに関する情報を送信し、その品目を複数の入札者にオークションすることを可能にする。本発明は、複合品目とそのサブアッセンブリに関する情報をオンラインオークションにふさわしい方法で提示できる。また本発明は、複合品目とそのサブアッセンブリに対する入札を複数の入札者から受け取り、落札者を決定することができる。
【００５２】
本発明は、前記従来例の欠点を補い、前記目的を達成できることが理解できよう。本発明の好適実施例を説明してきたが、当業者には明らかな通り、本発明には、その要旨および範囲から逸脱することなく、様々な変更や修正が可能である。本発明の範囲は、請求項等に記載の通りである。例えば本発明は、複合品目以外に、複合サービスや契約オプション等のオークションも支援できる。本発明は、オークション以外に、在庫販売、複数の要素を含む契約の入札等、商業分野にも利用できる。
【図面の簡単な説明】
【図１Ａ】
図１Ａは、階層オンラインオークションシステムの一例に対する動作環境を示すブロック図である。
【図１Ｂ】
図１Ｂは、本発明の一実施例の各部を示す機能ブロック図である。
【図２】
図２は、複合品目構造を定義し管理する方法において複合品目管理処理の動作を示す論理流れ図である。
【図３】
図３は、単純品目、混成品目、および複合品目の構造を比較するブロック図である。
【図４】
図４は、単純品目と混成品目と複合品目とからなる高度複合品目構造を示すブロック図である。
【図５Ａ】
図５Ａは、本発明の一実施例に基づく、高度複合品目構造を管理するデータベース構造を示す図である。
【図５Ｂ】
図５Ｂは、本発明の一実施例に基づく、入札データを管理し品目データ構造に関連付けるデータベース構造を示す図である。
【図６】
図６は、高度複合品目構造を構成する処理の一例を示す論理流れ図である。
【図７】
図７は、本発明の一実施例に基づく、階層品目構成部の表示画面を示す図である。
【図８】
図８は、本発明の一実施例に基づく、ユーザに多数のサブ品目を注文させるためのサブ品目エディタの表示画面を示す図である。
【図９】
図９は、本発明の一実施例に基づく、複合品目構造の品目階層の表示画面を示す図である。
【図１０】
図１０は、品目階層を作成する処理の一例を示す論理流れ図である。
【図１１】
図１１は、本発明の一実施例に基づく、ある品目について入札数量および金額を入力するための階層入札ページの表示画面を示す図である。
【図１２】
図１２は、複合品目に関するサブアッセンブリ金額と合計金額とを計算し競争入札を評価する処理の一例を示す論理流れ図である。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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