(57)【要約】複数の顧客により注文された商品を配達するための、複数の顧客がベンダーからの商品を発注し、ベンダーが１つの地区引渡センターに地理的に近い複数の顧客により注文された商品を単一の出荷指示書に一括することにより顧客の注文に応じ、ベンダーが単一の出荷指示書を地区引渡センターに送る、装置及び方法。
2004503023.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の顧客により注文された商品を配達するための方法において：
複数の顧客がベンダーからの商品に対して発注するステップ；
単一の地区引渡センターに地理的に近い複数の顧客により注文された前記商品を単一の出荷指示書に一括することにより前記ベンダーが顧客の注文に応じるステップ；及び
前記ベンダーが前記単一の出荷指示書を地区引渡センターに送付するステップ；
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記商品がインターネットを介して注文されることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記注文された商品が引渡し可能であることを前記顧客に通知するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項４】
顧客または顧客の代理人が前記ベンダーからの一まとめにされた商品を前記地区引渡センターに行って受け取ることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項５】
遠隔地にあるベンダーからの、注文品の地区受取りを指定するための方法において：
顧客が該顧客の所在地を前記ベンダーに提供するステップ；
前記顧客が前記ベンダーにより提供される地区引渡センターから選択するステップ；及び
前記地区引渡センターにおける前記注文品の受取りに関して、前記注文品が引渡し可能であるという通知を受け取るステップ；
を含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
前記指定がインターネットを介してなされることを特徴とする請求項５記載の方法。
【請求項７】
顧客または顧客の代理人が前記ベンダーからの一まとめにされた商品を前記地区引渡センターに行って受け取るステップをさらに含むことを特徴とする請求項５記載の方法。
【請求項８】
前記顧客が、注文品のタイプ及び／または前記顧客の受取り能力に基づいて整えられた前記引渡センターに関する選択肢の中から選択するステップをさらに含むことを特徴とする請求項５記載の方法。
【請求項９】
複数の顧客により注文された商品を配達するための方法において：
複数の顧客が複数のベンダーからの商品に対して発注を行うステップ；
前記複数のベンダーのそれぞれが、前記複数の顧客の内でそれぞれの地区引渡センターに地理的に近い顧客により注文された前記商品を個別の出荷指示書に一括することにより前記複数の顧客の注文に応じるステップ；及び
前記複数のベンダーのそれぞれが前記それぞれの出荷指示書を前記それぞれの地区引渡センターに送付するステップ；
を含むことを特徴とする方法。
【請求項１０】
顧客または顧客の代理人が前記複数のベンダーの内の１つまたはそれより多くからの一まとめにされた商品を前記地区引渡センターに行って受け取ることを特徴とする請求項９記載の方法。
【請求項１１】
前記発注がインターネットを介してなされることを特徴とする請求項９記載の方法。
【請求項１２】
前記顧客が、注文品のタイプ及び／または前記顧客の受取り能力に基づいて整えられた前記引渡センターに関する選択肢の中から選択するステップをさらに含むことを特徴とする請求項９記載の方法。
【請求項１３】
複数の顧客への商品の配達を管理するための装置において、前記装置が：
複数の顧客から注文を受け取るための手段；
前記複数の顧客の内でそれぞれの地区引渡センターに地理的に近い顧客により注文された前記商品を個別の出荷指示書に一括することにより前記顧客の注文に応じるための手段；及び
前記それぞれの出荷指示書を前記それぞれの地区引渡センターに送付するための手段；
を備えることを特徴とする装置。
【請求項１４】
前記注文がインターネットを介して受け取られることを特徴とする請求項１３記載の装置。
【請求項１５】
顧客または顧客の代理人が一まとめにされた商品を前記地区引渡センターに行って受け取ることを特徴とする請求項１３記載の装置。
【請求項１６】
前記顧客による、注文品のタイプ及び／または前記顧客の受取り能力に基づいて整えられた前記引渡センターに関する選択肢の中からの、選択を可能にするために使用できる手段をさらに備えることを特徴とする請求項１３記載の装置。
【請求項１７】
複数のベンダーを有し、前記複数のベンダーによる顧客への商品の一括出荷を可能にするためのシステムにおいて、前記複数のベンダーが：
複数の顧客から注文を受け取るための手段；
前記複数の顧客の内でそれぞれの地区引渡センターに地理的に近い顧客により注文された前記商品を個別の出荷指示書に一括することにより前記顧客の注文に応じるための手段；及び
前記それぞれの出荷指示書を前記それぞれの地区引渡センターに送付するための手段；
を備える装置を有することを特徴とするシステム。
【請求項１８】
前記複数のベンダーの装置がネットワークに接続されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項１９】
前記ネットワークがインターネットであることを特徴とする請求項１８記載のシステム。
【請求項２０】
顧客または顧客の代理人が一まとめの商品を前記それぞれの地区引渡センターに行って受け取ることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２１】
前記複数のベンダーの装置のそれぞれが：
前記顧客による、注文品のタイプ及び／または前記顧客の受取り能力に基づいて整えられた前記引渡センターに関する選択肢の中からの、選択を可能にするために使用できる手段；
をさらに備えることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２２】
複数のベンダーサーバ、複数の顧客クライアントサーバ、及び地区引渡センターを含むネットワーク上のショッピングサーバにおいて、前記ショッピングサーバが：
顧客端末から商品の購入のための注文を受け取る；
前記地区引渡センターの内で前記商品を注文した前記顧客に近い地区引渡センターと、前記注文された商品が前記顧客に近い地区引渡センターで引渡しが現在可能であるか否かを確認するために、交信する；及び
前記商品が前記顧客に近い地区引渡センターで引渡しが現在可能ではない場合に、前記注文された商品の前記顧客に近い地区引渡センターへの配達を開始させるために前記複数のベンダーサーバの内の１つと交信する；
ために使用できることを特徴とするショッピングサーバ。
【請求項２３】
前記ネットワークがインターネットであることを特徴とする請求項２２記載のショッピングサーバ。
【請求項２４】
顧客または顧客の代理人が一まとめにされた商品を前記顧客に近い地区引渡センターに行って受け取ることを特徴とする請求項２２記載のショッピングサーバ。
【請求項２５】
前記サーバがさらに：
前記顧客による、注文品のタイプ及び／または前記顧客の受取り能力に基づいて整えられた前記引渡センターに関する選択肢の中からの、選択を可能にする；
ために使用できることを特徴とする請求項２２記載のショッピングサーバ。
【請求項２６】
複数のベンダーを有し、前記複数のベンダーによるネットワークを通じて受け取った顧客の注文に応じるための商品の一括発送を可能にするためのシステムにおいて、前記複数のベンダーのそれぞれが：
複数の顧客から注文を受け取る；
前記複数の顧客の内でそれぞれの地区引渡センターに地理的に近い顧客により注文された前記商品を個別の出荷指示書に一括することにより前記顧客の注文に応じる；及び
前記それぞれの出荷指示書を前記それぞれの地区引渡センターに送付する；
ために使用できるネットワークサーバを有することを特徴とするシステム。
【請求項２７】
前記ネットワークがインターネットであることを特徴とする請求項２６記載のシステム。
【請求項２８】
前記ネットワークサーバがさらに：
前記複数のベンダーの内のそれぞれのベンダーが同じ前記地区引渡センターに送られるべき注文を受けたときに、注文商品の共同発送を手配するために前記複数のベンダーを調整する；
ために使用できることを特徴とする請求項２６記載のシステム。
【請求項２９】
顧客または顧客の代理人が一まとめにされた商品を前記地区引渡センターに行って受け取ることを特徴とする請求項２６記載のシステム。
【請求項３０】
前記ネットワークサーバがさらに、前記顧客による、注文品のタイプ及び／または前記顧客の受取り能力に基づいて整えられた前記引渡センターに関する選択肢の中からの、選択を可能にするために使用できることを特徴とする請求項２６記載のシステム。
【請求項３１】
ネットワークサーバ上で実行可能なコンピュータコードにおいて、前記コードが：
複数の顧客から注文を受け取るためのコード；
前記複数の顧客の内でそれぞれの地区引渡センターに地理的に近い顧客により注文された前記商品を個別の出荷指示書に一括することにより前記顧客の注文に応じるためのコード；及び
前記それぞれの出荷指示書を前記それぞれの地区引渡センターに送付するためのコード；
を含むことを特徴とするコンピュータコード。
【請求項３２】
前記ネットワークがインターネットであることを特徴とする請求項３１記載のコンピュータコード。
【請求項３３】
顧客または顧客の代理人が一まとめにされた商品を前記地区引渡センターに行って受け取ることを特徴とする請求項３１記載のコンピュータコード。
【請求項３４】
前記顧客による、注文品のタイプ及び／または前記顧客の受取り能力に基づいて整えられた前記引渡センターに関する選択肢の中からの、選択を可能にするためのコードをさらに含むことを特徴とする請求項３１記載のコンピュータコード。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
発明の背景
発明の分野
本発明は注文された商品の配送及び配達のための装置及び方法に関し、特に、ワールドワイドウエッブ上で注文された商品の配送及び配達のための装置及び方法に関する。本発明の好ましい実施形態においては、発送費用の低減という恩恵を得るため、及び生鮮食品の取扱いを向上させるため、注文された商品を顧客の家々に直接配達する代わりに地区引渡センターに配送するための装置及び方法が提供される。
【０００２】
関連背景技術
近年、インターネットショッピングサイトが増えてきた。これらのサイトでは、買物客は一般に売りに出されている商品をオンラインで吟味し、一定のアイコンをクリックすることで購入したい商品に印をつけてその商品を後で購入するために仮想「ショッピングカート」に入れることができる。次いで、支払情報（一般にはクレジットカード番号）及び配達情報（一般には買物客の自宅住所）のような、一定の情報が入力される１つまたは複数の「チェックアウト」ページに進むことにより、購入を完了することができる。ハートマン（Ｈａｒｔｍａｎ）等への米国特許第５，９６０，４１１号に開示されるモデルのような別のモデルでは、ショッピングカートが用いられず、支払及び配達情報は既に入力されていて、単に所望の商品の上をクリックするだけで購入が完了する。
【０００３】
いずれの場合においても、インターネットショッピングサイトは、ほとんどの場合において購入された商品をインターネットを通して買物顧客に提供できず、商品は配達または何か他の同様の機構により提供されなければならないため、通常の街中の商店と比較して重大な欠点をかかえている。買物顧客に商品を提供する全くもって普通の方法は、ユナイテッド・パーセル・サービス（ＵＰＳ）等のような運送業者を利用して、注文された商品を買物顧客の自宅に発送することである。そのような運送業者には業者のサービスに対して支払いがなされなければならないことは当然であり、インターネットを通じた商品の販売及び／または買入の費用を増大させる。
【０００４】
付加費用に加えて、宅配の、ベンダーにとっても受取人にとっても、運送業者に依存する商品宅配ではさらに、家にだれもいないときに配達物が届けられることがよくおこるという欠点をかかえている。この問題は、一般に受取人は荷物の予定配達時刻について運送業者から通知されないという事実により、さらに悪化する。この現象は、日々の大部分を仕事で自宅またはアパートを離れている人々にとって、極めて不都合となり得る。
【０００５】
上記の問題を排除するため、「集中ショッピングサイト」を提供する試みがなされている。例えば、ライコス（Ｌｙｃｏｓ）により維持されるサイトにおいては、中心機能をもつライコスポータルサイトからアイコンをクリックすることで、ウエッブに本拠をおく様々なベンダーを利用できるようになる。アイコンをクリックすると、関係付けられたベンダーのサイトに移る。しかし、ベンダーのサイトを訪れるときに、ディスプレイ画面は必ずライコス画材でフレーム分割されている。すなわち、集中ショッピングの外見は与えられているかもしれないが、購入は、個々のサイトにおいて、個々のサイトの事情に合せられた購入及び発送方法を用いてなされる。
【０００６】
ハリントン（Ｈａｒｒｉｎｇｔｏｎ）への米国特許第５，８９５，４５４号は、ショッピングウエッブサイトと非インターネットベンダーの両者のための一元化インターフェースに向けられている。インターネット上にサイトを有するベンダーに対応する実在インターネットベンダーサイト及びインターネット上にサイトを有していないベンダーに対応する仮想インターネットベンダーサイトを含むデータベースが提供される。コンシューマーは、万能「ショッピングトロリー」を用いて、共通の場所から上記のタイプのベンダーのいずれからも商品を購入できる。しかし、注文された商品はやはり個々のベンダーにより買物客の自宅に発送される。
【０００７】
コンシューマーの便宜がよくなるにもかかわらず、これらの集中化ショッピングサイトは注文された品物の発送のためのかなりの費用の問題には取り組んでいない。
【０００８】
大量安売りに基づいてコンシューマーに値引商品を提供する、大型小売店／メンバーズクラブも知られている。買物客は一カ所だけで多くの商品を購入することが可能になるが、これらのアウトレットは、インターネットで提供される「自宅で買物」の利便性も、オンラインで利用できるほとんど無限の選択肢も提供しない。
【０００９】
郵便局（Ｐ．Ｏ．）私書箱によれば、コンシューマーは、彼または彼女の購入品の全てを集中拠点で受取ることがが可能になる。しかし、購入品のＰ．Ｏ．私書箱への発送は、コンシューマーに限られた恩恵しか提供せず、ベンダーには本質的に何の恩恵も提供しない。コンシューマーに関しては、Ｐ．Ｏ．私書箱の維持に金がかかる。したがって、コンシューマーに対する集中拠点のいかなる利便性も、費用に釣り合わなければならない。さらに、ベンダーの視点からは、各コンシューマーが集中受取拠点を維持するという事実は、商品がやはり各コンシューマー用の個別のＰ．Ｏ．私書箱に送られるから、注文された商品の一括化をもたらさず、したがって、スケールメリットによる経費節減が得られず、かなりの発送費用がベンダーに残り、そのつけが顧客の全てに回される。
【００１０】
さらに、コンシューマーから見ると、Ｐ．Ｏ．私書箱は、注文した商品の到着の通知を提供せず、配達される商品の大きさにあらかじめ定められた制限があり、配達された商品を受け取るための利用時間が限定されている。さらに、コンシューマーに、彼または彼女にとって週一回の受取りが慣習になっている場合は特に、出荷品に生鮮品が含まれているかも知れず、その荷物の受取りが遅れるかもしれないという事実が通知されるようにはなっていない。
【００１１】
すなわち、ベンダーが発送作業を集中化して、ベンダーが一括発送の利益を得ることができ、またかなりの費用低減及び利便性向上という利点をコンシューマーに提供するための、効率的な方法の提供が必要とされている。
【００１２】
発明の概要
本発明は上記の事柄に取り組み、注文品、例えば、好ましい実施形態においてワールドワイドウエッブ（「ウエッブ」）上のショッピングサイトで発注された注文品の配送及び配達のための革新的な装置及びプロセスを提示する。本発明は、ベンダーからの発送を一括化するために、注文を受けた商品を地区引渡センターに輸送及び配達することにより可能である限りにおいて、地区内引渡しを提供する。一実施形態例において、地区で引渡しが可能な商品には、地区引渡センターにおいてユーザのために印がつけられる。地区で引渡しが可能ではない商品は、遠隔地のベンダーと交信するシステムにより扱われ、地区引渡センターにまたはユーザに直接に、配達されるように手配される。
【００１３】
本発明の一態様にしたがえば、複数の顧客により注文された商品を配達するための方法が提供される。本方法は：複数の顧客がベンダーからの商品に対して発注を行うステップ；ベンダーが１つの地区引渡センターに地理的に近い複数の顧客により注文された商品を単一の出荷指示書に一括することにより顧客の注文に応じるステップ；及びベンダーが単一の出荷指示書を地区引渡センターに送付するステップを含む。
【００１４】
本発明の別の態様にしたがえば、遠隔地のベンダーからの注文商品の地区内受取りを指定するための方法が提供される。本方法は：顧客がベンダーに顧客の所在地を提供するステップ；顧客がベンダーにより提供される地区引渡センターから選択するステップ；及び、地区引渡センターにおける注文商品の受取りに関して、注文品が引き渡し可能であるという通知を顧客が受け取るステップを含む。
【００１５】
本発明の別の態様にしたがえば、複数の顧客により注文された商品を配達するための方法が提供される。本方法は：複数の顧客が複数のベンダーからの商品にたいして発注を行うステップ；それぞれのベンダーが複数の顧客の内でそれぞれの地区引渡センターに地理的に近い顧客に注文された商品を個別の出荷指示書に一括することにより複数の顧客の注文に応じるステップ；及びベンダーがそれぞれの出荷指示書をそれぞれの地区引渡センターに送付するステップを含む。
【００１６】
本発明の別の態様にしたがえば、複数の顧客への商品の配達を管理するための装置が提供される。本装置は：複数の顧客から注文を受け取るための手段；複数の顧客の内でそれぞれの地区引渡センターに地理的に近い顧客に注文された商品を個別の出荷指示書に一括することにより顧客の注文に応じるための手段；及びそれぞれの出荷指示書をそれぞれの地区引渡センターに送付するための手段を備える。
【００１７】
本発明の別の態様にしたがえば、複数のベンダーを有し、複数のベンダーの顧客への商品の発送の一括化を可能にするためのシステムが提供される。それぞれのベンダーは：複数の顧客から注文を受けるための手段；複数の顧客の内でそれぞれの地区引渡センターに地理的に近い顧客に注文された商品を個別の出荷指示書に一括することにより顧客の注文に応じるための手段；及びそれぞれの出荷指示書をそれぞれの地区引渡センターに送付するための手段を備える、装置を有する。
【００１８】
本発明のまた別の態様にしたがえば、複数のベンダーサーバ、複数の顧客クライアント端末及び地区引渡センターを含むネットワーク上のショッピングサーバが提供され、ショッピングサーバは：商品の購入のための顧客側端末からの注文を受取るため；地区引渡センターの内で商品を注文した顧客に近い地区引渡センターと交信するため；注文された商品がその地区引渡センターで引渡しが現在可能であるか否かを確認するため；及び、商品がその地区引渡センターで引渡しが現在可能ではない場合は、注文された商品のその地区引渡センターへの配達を開始させるためにベンダーサーバの内の１つと交信するために、使用できる。
【００１９】
本発明のさらに別の態様にしたがえば、複数のベンダーを有し、複数のベンダーのネットワークを通じて受け取られた顧客の注文に応じるための商品の一括出荷を可能にするためのシステムが提供される。それぞれのベンダーは：複数の顧客から注文を受取るため；複数の顧客の内でそれぞれの地区引渡センターに地理的に近い顧客に注文された商品を個別の出荷指示書に一括することにより顧客の注文に応じるため；及びそれぞれの出荷指示書をそれぞれの地区引渡センターに送付するために、使用できるネットワークサーバを有する。
【００２０】
本発明の別の態様にしたがえば、ネットワークサーバ上で実行可能なコンピュータコードが提供される。本コードは：複数の顧客から注文を受け取るためのコード；複数の顧客の内でそれぞれの地区引渡センターに地理的に近い顧客に注文された商品を個別の出荷指示書に一括することにより顧客の注文に応じるためのコード；及びそれぞれの出荷指示書をそれぞれの地区引渡センターに送付するためのコードを含む。
【００２１】
好ましい実施形態の詳細な説明
図１〜４は、本発明の好ましい実施形態にしたがうウエッブ注文品の配送及び配達のための方法及び装置の好ましい実施形態を示す。
【００２２】
本発明の第１の好ましい実施形態において、システムは、ウエッブショッピングポータルサイトにおいてコンシューマーから注文を受け取るためにインターネットのような広域ネットワーク（ＷＡＮ）、さらに好ましくはワールドワイドウエッブ（ウエッブ）を利用する。システムは、コンシューマークライアントコンピュータとクライアントコンピュータのグラフィカルユーザインターフェース（ＧＵＩ）を用いて対話するインターネット（ＴＣＰ／ＩＰ対応）サーバを備えることが好ましい。コンシューマーとのインターフェースは、コンシューマーが買物及び配達の選択肢を対話型で吟味できることが好ましく、コンシューマーがそれぞれの注文品の現況をいつでも調べ得ることがさらに好ましい。上記の機能は、サーバが検索語句を受入れること及びデータベースとのインターフェースをとることを可能にするための共通ゲートウエイインターフェースプログラム（ＣＧＩ）のようなサーバ側アプリケーションとクライアントブラウザソフトウエアで実行されるＪａｖａ（登録商標）（ジャバ）アプレット等のようなクライアント側アプレットとの組合せを用いて達成されることが好ましい。追加の機能により、サーバは、ユーザの注文及び選ばれた選択肢を追跡し続けるために、個々のベンダーサイトとの交信並びに中央データベースの調整及び制御を行うことができるであろう。
【００２３】
本発明のウエッブベースの配送及び配達システムの好ましい実施形態が、図１Ａにブロック図の形で示される。本図において、コンシューマーが操作するクライアントコンピュータ１は、インターネットのような広域ネットワーク（ＷＡＳ）に接続される。そのような接続は、直接に、あるいはインターネットサービスプロバイダ（図示せず）を介して行うことができる。クライアントコンピュータ１のそれぞれは、インターネットとインターフェースをとることを可能にするための、通信ハードウエア及びグラフィカルユーザインターフェース（ＧＵＩ）機能をもつオペレーティングシステムを備えることが好ましい。それぞれのクライアントコンピュータには、ウエッブ上のハイパーテキスト転送プロトコル（ＨＴＴＰ）サーバからのハイパーテキストマークアップ言語（ＨＴＭＬ）フォームを読むかまたはＨＴＴＰサーバにＨＴＭＬフォームを送信するために使用できる、ネットスケープナビゲータまたはマイクロソフトインターネットエクスプローラのような、グラフィカルワールドワイドウエッブ（ウエッブ）ブラウザがロードされていることが好ましい。クライアントコンピュータ１は、サーバからブラウザによりダウンロードされた「Ｊａｖａ」アプレット等を実行するための仮想マシンとしてはたらかせるために使用できることが好ましい。
【００２４】
サーバ／ホストコンピュータシステム２は、インターネットを通じてコンシューマークライアントコンピュータ１から情報を受け取る。サーバ／ホストコンピュータシステム２は、入力クエリー及びデータソースとのインターフェースをとるための、ハードウエア、ＨＴＴＰ対応ソフトウエア、オペレーティングシステム及び共通ゲートウエイインターフェース（ＣＧＩ）ソフトウエアを備えることが好ましい。サーバ／ホストコンピュータシステム２は、インターネットを通じて、地区引渡センターサーバ４及びベンダーサーバ３とも交信する。
【００２５】
本出願で用いられるサーバは、フロントエンドインターネットインターフェース機能を実装するためのハードウエア及びソフトウエアに加えて、注文を受けて処理するため並びに出荷及び支払情報を系統だてるために必要なバックエンドコンピューティング及び通信機能を実装するためのハードウエア及びソフトウエアも備えるとされており、そのようなハードウエア及びソフトウエア手法は技術上周知である。
【００２６】
ホストサイトの好ましい実施形態が図１Ｂにブロック図の形で示される。本図に示されるように、サーバ／ホストコンピュータシステム２はサーバ処理ブロック５のソフトウエア機能により制御される。サーバ処理ブロック５内の要素ソフトウエアコンポーネントの中に、コンシューマー／ベンダーインターフェース処理モジュール１０がある。コンシューマー／ベンダーインターフェース処理モジュール１０は、好ましい実施形態ではとりわけ、ベンダーサーバ３，クライアントコンピュータ１及び地区引渡センターサーバ４とインターフェースをとるために機能する。インターフェース処理モジュール１０は、クライアントコンピュータ１からの入力に応答して機能し、サーバ３及び４のような他のサーバとの交信を開始する。ダイナミックページジェネレータ２０が、それ自体がサーバに格納されている、ＨＴＭＬページ３０に対するクライアントコンピュータ１からのリクエストに応答する。トランザクションモジュール４０が現在のトランザクションについての情報を格納し、トランザクションはトランザクション処理モジュール４５により履行される。データベース処理モジュール５０がサーバ処理ブロック５のデータベース５５とのインターフェースをとる。
【００２７】
動作において、インターネット実施形態では、コンシューマーは一般にサーバ／ホストコンピュータシステム２の統一リソースロケーター（ＵＲＬ）を打ち込み、コンシューマーが訪れているベンダーサイトに対する彼または彼女の選択肢を見ること及び選択を提出することを可能にするに必要ないずれかの「Ｊａｖａ」アプレット等とともに、ＨＴＭＬドキュメントのような、対話型フォームをサーバ／ホストコンピュータシステム２から受け取る。アプレット及びＣＧＩプログラムは、例えば、コンシューマーが構成ウエッブベンダーに関係する制限を破らないことを保証するために、検証を行う。コンシューマーのリクエストが適切な制限範囲内にあれば、サーバは注文を処理し、好ましくはフレーム分割ビジュアルコンテンツとともに、現在選択されている特定の商品のそれぞれについてユーザに選択されたベンダーにユーザをリダイレクトする。
【００２８】
サーバ／ホストコンピュータシステム２は、ユーザの注文に対する支払のために顧客のクレジットカード情報等の入力を利用するため、システムの財務コンピュータと交信することが好ましい。
【００２９】
本発明の第１の好ましい実施形態において、本発明のユーザはオンラインベンダーを通して入手可能な商品を物色し、選択された商品を中央の「ショッピングカート」に送るように表示されたアイコンを時々クリックする。ユーザが、多数のショッピングカートに、あるいは、クレジットカード番号等のような、支払情報の繰返し提出に、かかずらう必要がないことが利点である。
【００３０】
本発明の別の利点は、地区引渡し機能の用意である。満杯のショッピングカートの購入が完了した後、ユーザに対して地区で引渡しが可能な購入商品に印を付けるため、ポータルサイトは地区引渡センターにあるサーバと交信する。そのような印を付けることにより、地区で引渡しが可能な商品について発送費用が節約され、コンシューマーにつけがまわされ得る費用が節約される。さらに、集中化ウエッブサイトのため、地区引渡センターの自動再仕入を容易に達成できる。
【００３１】
地区引渡センターは生鮮食品等について適切な管理手段、例えば、生鮮品のための冷蔵設備を有することが好ましい。
【００３２】
地区引渡センターでの引渡しが可能ではない商品の場合には、ポータルサイトのサーバが、好ましくは、地区引渡センターで引渡しが可能ではない商品を地区引渡センターに、及び／またはユーザに直接に、配達するための手配を行うために、地区引渡センターで引渡しが可能ではない商品を提供しているウエッブサイトのサーバとの交信を開始できることが利点である。ユーザは地区センターでの受取りの日時を選択でき、あるいは引渡しができる日時の通知を受けることができる。
【００３３】
好ましい実施形態においては、ある種のユーザパラメータに基づいて注文品を整えることができる。そのようなパラメータには、例えば、ユーザの車の大きさを含めることができ、この場合、ある商品の追加が彼または彼女の車の限界をこえることになるならば、ユーザはリアルタイムで通知を受けるであろう。
【００３４】
別の好ましい実施形態において、購入者は、ある商品の追加が配達スケジュールに大きな影響を与えるであろうことついてリアルタイムで通知を受けるであろう。本手法をさらに洗練すれば、地区引渡センターで引渡しが可能ではない商品を選択しているユーザに、地区センターで引渡しが可能な商品の選択肢を提示することができる。別の代替実施形態においては、ブランド品を選択しているユーザに、より低い価格及び／またはより迅速な入手可能性が代わりに提供される非ブランド品の選択肢を提供できる。上記オプションのそれぞれはウエッブ上のサーバとクライアントコンピュータとの間のインターフェースをとるための標準的なプログラミング技法を用いて実装され得ることが、本明細書を読んだ後に理解されるであろう。
【００３５】
データベース５５は、例えば、顧客が新しく発注するときには必ず更新され、また顧客が配達を受けるときには必ず更新される、それぞれの顧客に対する勘定を保持できる。したがって、顧客は彼の勘定の現状を確認するためにデータベースに問い合わせることができる。
【００３６】
本発明の第２の実施形態においては、図２に示されるように、コンシューマーは、第１の実施形態におけるようにショッピングポータルサイトを介するのではなく、１つまたは複数の参加ベンダーのそれぞれからの商品をインターネットを通じて直接に注文することができる。参加ベンダーに発注がなされると、配達住所として、個人の自宅住所ではなく地区引渡センターの選択肢がコンシューマーに提示される。地区引渡センターの選択は、コンシューマーへの発送費用の割引をともなってなされることが好ましいであろう。本実施形態において、顧客の注文及び配達情報はそれぞれのベンダー及び地区引渡センターのサーバに保持される。本実施形態により、ベンダーが一括発送を行うことが可能になり、したがって、特定の地域の全ての顧客に対する全ての商品が一括されて、個々の顧客の個々の住所またはＰ．Ｏ．私書箱の代わりに、１つの場所に発送されるであろうから、費用を低減できる。一括発送される商品には、顧客を識別するため、バーコードのようなタグ付け機構によりタグが付けられることが好ましい。
【００３７】
本発明の特に好ましい実施形態にしたがえば、参加ベンダーのいくらかまたは全てが地区引渡センターを共同利用する。この特徴は、多数のベンダーからの、コンシューマーの購入品の全てを、コンシューマーに与えられる適切な通知により、一カ所のセンターで、同時に、引き渡すことができ、コンシューマーが何度も引渡センターに足を運ばなくともよいという、さらなる利点を有する。コンシューマーへの通知は電子メールで行われることが好ましいが、別の実施形態では、顧客は注文品の状況を、セキューリティ及び識別情報を打ち込んだ後にベンダーまたは地区引渡センターのウエッブサイトにおいて、あるいは電話により、チェックすることができる。
【００３８】
理解されるであろうように、顧客が初めに個人情報をサーバに提供すると、顧客のブラウザにダウンロードされて顧客のコンピュータに格納されるクッキーを、その顧客のその後のウエッブサイト訪問時に、そのウエッブサイトが照合することができる。
【００３９】
別の好ましい実施形態において、追加料金をとる地区引渡センターからの配達の選択肢を、提供することができる。この選択肢でもやはり、一カ所のセンターへの一括発送によるベンダーの利益が得られ、一方で、顧客は地区配達サービスの費用を負担して、彼または彼女の家または勤め先に商品を届けてもらうことを選択することができる。しかし、ベンダーウエッブサイトまたは地区引渡センター自体のウエッブサイトにおいて、地区引渡しの選択肢が選ばれることがやはり好ましいであろう。
【００４０】
第２の実施形態の変形では、地区引渡センターがセンターの地区内コンシューマーのデータベースを用いて、コンシューマーが同じ地域に所在するコンシューマーグループの中からあらかじめ定められた期間にわたり指定受取人を選任でき、その受取人が、例えば、一人より多くの隣人のために商品を受取りに行く、隣組ネットワークの組織化を助成することが必要となる。さらに有利な変形では、指定受取人に対して値引きが提供される。
【００４１】
図３及び４は、本発明の例示的発送及び配送様式に用いられる商品及び情報の経路を示す。これらの図において、破線は情報の流れを表し、一方実線は商品の流れを表す。
【００４２】
図３は、多数の顧客、１つのベンダー、１つの地区引渡センターからなるモデルに対する４つの可能な異形態様を示す。これらの態様は、本図とともに以下のように説明される。
【００４３】
第１の異形態様においては、顧客１が情報交換経路１０により情報（商品嗜好、量、費用、クレジットカード情報等）を交換することでベンダー１２に発注する。ベンダー１２は、どのような商品が在庫にあるかを確認する、配達スケジュールについて問い合わせる、等のために、情報交換経路２０を介して地区引渡センター（ＬＤＣ）１４と連絡をとる。ベンダー１２は次いで発送方法３０を介して商品を送る。ＬＤＣ１４及び顧客１は、顧客１が着荷状況について質問でき、ＬＤＣ１４が着荷を通知できるように、情報交換経路４０を介して連絡をとる。ＬＤＣ１４は、配達スケジュールを整えるため、及び配達に関するその他の情報について、情報交換経路５０を介して地区配達サービス（ＬＤＳ）１６とも連絡をとる。ＬＤＳ１６は情報交換経路８０を介して顧客１と相互に情報を受渡しできることが好ましい。商品は商品経路６０を通してＬＤＣ１４からＬＤＳ１６に流れ、次いでＬＤＳ１６が商品経路７０を通して商品を顧客１に配達する。
【００４４】
第２の異形態様において、顧客２は、上記の顧客１と情報交換経路４０に関する場合のような、顧客２とＬＤＣ１４との間の直接連絡がないことを除き、顧客１と同等である。代わりに、第２の異形態様においては、顧客２への情報の全ては情報交換経路５０を介してＬＤＣ１４からＬＤＳ１６に転送され、次いで情報交換経路１００を介してＬＤＳ１６から顧客２に転送される。商品は、商品経路６０次いで商品経路９０を通して、顧客２に転送される。
【００４５】
第３の異形態様において、顧客３はＬＤＳ１６を利用することもＬＤＣ１４と連絡する手段も無しに行動する。情報交換経路１０を介した発注及び情報交換経路２０と商品経路３０を利用するベンダー１２からＬＤＣ１６への配達の後、処理は完了し、顧客３は商品流通経路１３０により彼または彼女の購入品を受け取るためにＬＤＣ１４まで自ら行かなければならない。
【００４６】
第４の異形態様において、顧客４は、顧客３と同等であるが、顧客４が着荷状況等をチェックできるように、ＬＤＣ４と顧客４との間の別の情報交換経路１１０を利用する。次いで商品が、商品流通経路１２０を用いて、顧客４に受け取られる。
【００４７】
顧客１〜４の注文を知って、ベンダー１２は発送費用を低減するため、注文品の発送を一括し、ＬＤＣ１４への１回の配達スケジュールを組むことができる。同様に、ＬＤＳ１６は、例えば、顧客１及び顧客２の注文品のいずれをもＬＤＣ１４からの１回の運送で配達できる。
【００４８】
図４は、本発明を利用する、複数の顧客、複数のベンダー、１つのＬＤＣからなる状況を示す。顧客１から４のそれぞれは、情報交換経路１４０，１５０及び１６０を介してベンダーＡ，Ｂ及びＣのそれぞれと連絡をとる。必要に応じて、顧客が一対一ベースで連絡をとるのではなく中心的機能によりベンダーと連絡をとるために用いることができる、第１の実施形態に関して上で説明したような、共通ウエッブページまたは万能ショッピングカートのようなただ１つの開通経路を介して様々な発注を行うことができよう。顧客からの注文を受け取った後、ベンダーは、情報交換経路１７０を介するデータフローとともに、あるいはベンダーとＬＤＣ１２との間にはいかなる情報交換能力も無しに、商品流通経路１８０を介して商品の実物をＬＤＣ１２に送る。ＬＤＣ１２からは、図３で説明した方法の内のいずれかにより、商品及び情報を顧客に流すことができる。
【００４９】
本発明の実施に用いられる連絡方法を、好ましい実施形態、すなわちインターネットのようなＷＡＮ，さらに詳しくはウエッブを介する実施形態に関して説明したが、本発明は、電話、ファクシミリ、電子メール、またはその他の通信方法を通じる連絡により実施することもでき、そうした場合でも、上で論じた利点の全てではなくともその多くを得ることができる。
【００５０】
本出願の慎重な検討後には、本発明のその他の変形及び改変が当業者には明らかであろう。本発明は、特許請求の範囲に規定される以外には、限定されるべきではない。
【図面の簡単な説明】
【図１Ａ】
本発明の商品配送方法及び装置のインターネットベース実施形態のブロック図
【図１Ｂ】
図１Ａに示されるインターネットベース実施形態のサーバ／ホストコンピュータのブロック図
【図２】
本発明の第２の実施形態にしたがう改善された商品配送方法のブロック図
【図３】
本発明の有用な態様にしたがう情報及び商品のフローを示す物流図
【図４】
本発明の有用な態様にしたがう情報及び商品のフローを示す物流図
【符号の説明】
１　　クライアントコンピュータ
２　　サーバ／ホストコンピュータシステム
３　　ベンダーサーバ
４　　地区引渡センターサーバ
５　　サーバ処理ブロック
１０　　コンシューマー／ベンダーインターフェース処理モジュール
２０　　ＨＴＭＬページジェネレータ
３０　　ＨＴＭＬページ
４０　　トランザクションモジュール
４５　　トランザクション処理モジュール
５０　　データベース処理モジュール
５５　　データベース
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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