(57)【要約】流動体中で浮揚状態を維持するシステム（１００）を開示する。かかるシステムは、一のチャンバーが動作しない場合、使用していないチャンバーが、着用者を顔を上げた状態に保つような、複数のチャンバー（１１０、１２０）を含んでいる。好ましい実施形態において、一の動作機構が機能しない場合であっても、前記チャンバーの膨張を行う複数の動作機構（１７０、７０５）が存在する。【選択図】図２ｂ
2004535972.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
浮揚式の襟であって、
外部保護カバー
環境の影響を受けないようシールされたカバー(environmentally sealed cover)、
複数の膨張可能な浮揚セル、および
前記浮揚セルを膨張させる手段、を備えており、
浮揚セルの一つが膨張せず、あるいは、しぼんだ場合に、着用者は、流動体中でほぼ顔を上げた状態に保たれること、
を特徴とするもの。
【請求項２】
請求項１の浮揚式襟において、さらに、前記浮揚セルを膨張させる補助手段、を備えたこと、
を特徴とするもの。
【請求項３】
請求項２の浮揚式襟において、前記浮揚セルを膨張させる前記補助手段は、前記浮揚セルに接続された少なくとも一の経口膨張器(oral inflators)を備えたこと、
を特徴とするもの。
【請求項４】
請求項３の浮揚式襟において、前記経口膨張器用のステムは、前記前記浮揚セルと連通していること、
を特徴とするもの。
【請求項５】
請求項１の浮揚式襟において、さらに、前記浮揚式の襟を着用者にしっかりと固定する手段、を備えたこと、
を特徴とするもの。
【請求項６】
請求項５の浮揚式襟において、前記浮揚式の襟を前記着用者に固定する手段は、前記外部保護カバーに取り付けられる少なくとも一セットの機械的取り付け器具、を備えたこと、
を特徴とするもの。
【請求項７】
請求項１の浮揚式襟において、前記装置は、前記浮揚式の襟の形状ならびにデザインにより、前記着用者に固定されること、
を特徴とするもの。
【請求項８】
請求項１の浮揚式襟において、膨張した前記浮揚式の襟の形状ならびに容積により、前記着用者が前記流動体上に顔を上げた状態になるよう働きかけること、
を特徴とするもの。
【請求項９】
請求項１の浮揚式襟において、前記浮揚セル膨張手段は、気体による膨張アクチュエーター(pneumatic inflation actuator)を備えたこと、
を特徴とするもの。
【請求項１０】
請求項９の浮揚式襟において、前記浮揚セル膨張手段は、前記アクチュエーターが始動した場合に放出される、二酸化炭素ガス、を備えたこと、
を特徴とするもの。
【請求項１１】
請求項１０の浮揚式襟において、前記浮揚セル膨張手段は、動作ハンドルが引っ張られた場合に前記浮揚セルを膨張させる、前記アクチュエーターに接続された少なくとも一の動作ハンドル、を備えたこと、
を特徴とするもの。
【請求項１２】
請求項９の浮揚式襟において、さらに、少なくとも一の動作ハンドルを備え、前記浮揚セルは、前記ハンドルを引っ張ることにより膨張すること、
を特徴とするもの。
【請求項１３】
請求項９の浮揚式襟において、前記外部保護カバーは、アラミドファイバー又はフィルムから作られていること、
を特徴とするもの。
【請求項１４】
浮揚装置であって、
第１の膨張セル、
前記第１浮揚セルと連通しない(no fluid communication)第２の膨張セル、
一以上の前記セルを動作させる動作装置、を備え、
前記セルは、その一部が硬い素材で構成され、前記セルが特定の圧力になるまで膨張した場合、着用者は、自身が流動体に浮いている間、顔を上げた位置に回転され、
前記膨張セルの一つが膨張せず、あるいは、しぼんだ場合でも、前記着用者は、ほぼ顔を上げた状態に保たれること、
を特徴とするもの。
【請求項１５】
請求項１４の浮揚式襟において、前記浮揚セルは、コートされた繊維又はフィルム素材から構成されること、
を特徴とするもの。
【請求項１６】
請求項１４の浮揚式襟において、取り付けストラップは、浮揚セルを環境の影響を受けないようシールされたカバーに固定するため、前記浮揚セルに接続されること、
を特徴とするもの。
【請求項１７】
請求項１６の浮揚式襟において、前記環境の影響を受けないようシールされたカバーは、前記浮揚セルに当該カバーをさらに固定するため、前記浮揚セルを収納すること、
を特徴とするもの。
【請求項１８】
請求項１７の浮揚式襟において、前記カバーに取り付けられたストラップは、前記２つのカバーを一緒に固定するため、前記外部保護カバー内のハトメ(grommets)を貫通すること、
を特徴とするもの。
【請求項１９】
請求項１８の浮揚式襟において、シール機構は、前記環境に影響されないようシールされたカバーを、前記外部保護カバーの内部に固定すること、
を特徴とするもの。
【請求項２０】
請求項１９の浮揚式襟において、前記外部保護カバーは、前記浮揚セルが膨張した場合に、分離が簡単なシール方法を有すること、
を特徴とするもの。
【請求項２１】
請求項１６の浮揚式襟において、前記環境に影響されないようシールされたカバーは、汚染物質から保護するためのシール装置を有すること、
を特徴とするもの。
【請求項２２】
請求項１６の浮揚式襟において、前記環境に影響されないようシールされたカバーは、さらに前記外部保護カバーによって、覆われること、
を特徴とするもの。
【請求項２３】
請求項２２の浮揚式襟において、前記環境に影響されないようシールされたカバーならびに前記外部保護カバーは、前記セルの膨張を邪魔しないこと、
を特徴とするもの。
【請求項２４】
浮揚装置であって、
ユーザーを流動体中で浮いた状態に保つための複数の手段、
前記複数の維持手段のいずれかを動作させる手段、
前記流動体中で、ユーザーの体をほぼ直立位置に保つ手段、および
前記複数の保持装置を、狭い空間に(compact geometry)収納する手段、を備えたこと、
を特徴とするもの。
【請求項２５】
浮揚装置であって、
各浮揚セルが独立してユーザーを流動体中でほぼ顔を上げた状態で浮かせ続けることを可能とする、複数の浮揚セルと、
圧縮された気体の容器と、
各動作機構が全ての前記セル内に前記圧縮気体を放出するよう前記圧縮気体シリンダーを動作させることが可能な、複数の動作機構と、を備えたこと、
を特徴とするもの。
【請求項２６】
浮揚装置であって、
各浮揚セルが独立してユーザーを流動体中でほぼ顔を上げた状態で浮かせ続けることを可能とする、２の浮揚セルと、
前記２の浮揚セル間の共通の壁であって、かかる共通の壁は、一のセルが膨張しない場合に、他方のセルが、ユーザーを流動体中でほぼ顔を上げた状態で浮かせ続けるような限定領域を有する、共通の壁と、
圧縮された気体の容器と、
各動作機構が全ての前記セル内に前記圧縮気体を放出するよう前記圧縮気体シリンダーを動作させることが可能な、複数の動作機構と、を備えたこと、
を特徴とするもの。
【発明の詳細な説明】
【関連出願の表示】
【０００１】
本明細書は、それらの全体が参照のため本明細書に取り込まれる、２００１年７月２５日に出願された米国仮特許出願番号６０／３０７、３９２、ならびに、２００２年７月２３日に出願された米国特許出願番号、１０／２００、４９６、に基づく優先権を主張する。
【発明の属する分野】
【０００２】
本発明は、流動体中でユーザーの浮揚状態を維持する装置に関する。より具体的には、本発明は、流動体中でユーザーを浮かばせておく複数チャンバーを有する、浮揚装置に関するものである。
【発明の背景】
【０００３】
一般に、浮揚装置は、船舶の乗組員ならびにライフガードにより用いられてきた。かかる装置は、ユーザーを水上のレベルに浮かせることを補助する空気のポケットを含むことにより、ユーザーが浮揚状態になるのを助ける。かかる装置は、水中でユーザーが浮揚状態になるのを促進するが、当該装置の一般的な形状、および、そのかさ高さは、ユーザーがそれを着用しないことを選ぶほど、着心地が悪い。
【０００４】
浮揚装置の一つのタイプに、ユーザーを浮かせ、溺れるのを防止する浮揚式の襟がある。より詳しく言うと、かかる襟は、首部分に装着され、ユーザーの胴体上部を水のレベルあるいはそれよりも上に保つようにする。しかし、かかる浮揚式の襟は、かさが高く、制限も多い。ユーザーが、浮揚式の襟を自身の首の周囲に装着している場合、通常、着用者の動きは、限定され、浮揚式襟の形状およびかさ高さにより限定されたものになってしまう。
【０００５】
単一の空気チャンバーを有する浮揚式の襟等の浮揚装置では、空気チャンバーがパンクしてしまった場合に着用者をサポートすることができない。したがって、単一の空気チャンバーが機能しない場合、浮揚装置は、ユーザーをサポートできず、本人が浮こうとしているにも拘わらず、装置の重量が余分にかかってしまう。
【０００６】
使用されていない空気チャンバーを有する浮揚装置であっても、その一つが破裂してしまった場合、顔を上げた状態でユーザーをサポートすることができない。かかる装置いくつかは、例えば、非常に柔らかい素材から構成されている。したがって、チャンバーの一つが膨張しているだけでは、意識がなく、あるいは、ぐったりしている着用者を、顔を上げた状態でサポートすることはできない。なぜなら、このような柔らかい素材は、着用者の体重により押し潰され、これにより、意識のない着用者の顔は、水面下のままとなってしまうからである。
【０００７】
また、浮揚式襟のいくつかは、当該襟が濡れた場合、ユーザーに対し、掃除・乾燥のため、常に、当該ユニットを複数の部品に分解することを要求する。使用者は、襟のメンテナンスについての、かかる追加の手間を実行しないので、襟の部品が劣化してしまうという結果を招いてしまう。したがって、着用者が溺れてしまうので着用者を浮かせておく必要がある場合であっても、正しく管理されていないかかる襟が機能しない事態も生じる。
【０００８】
さらに、着用者の何人かは、浮揚装置が非常に小型であることについて、さらに確認を得ることを必要とする。かかる着用者には、追加の装備を装備しなければならない軍関係者が含まれる。したがって、兵士の体の上に大きな空間を必要とする浮揚装置では、他の必要な装備が搬送できなくなってしまうとともに、兵士の腕の動作も制限してしまう。
【０００９】
このことから、着心地が良く、メンテナンスが簡単で、他のサバイバルギアと互換性があり、予備の膨張コンポーネントを用いて迅速なサポートを提供し、浮揚セルの一つが駄目になっても安定したサポートを提供し、着用者の頭を水上の心地よい位置に保つ、浮揚式の襟が必要とされる。
【発明の開示】
【００１０】
本発明は、複数の独立した浮揚セルを収納する、環境に影響されないようシールされた浮揚装置である。かかる浮揚装置は、例えば、機械的に動作させた圧縮二酸化炭素ガス、一以上の経口膨張器等、を用いて膨張させてもよい。当該装置の膨張を動作させる他の手段には、湿度、圧力、あるいは、高度を検知すると動作する自動膨張装置を含むが、これらに限定されない。前記浮揚装置を動作させるため、遠隔操作装置を用いるようにしてもよい。
【００１１】
前記浮揚装置は、破裂、漏れ、あるいは、膨張機構の故障等により、前記セルの一つが駄目になった場合に、冗長性を提供する、独立したチャンバーを有する。これに加え、例えセルが一つしか膨張しない場合であっても、独立したチャンバーの位置および設計によって、着用者の身体の複数側面が支持される。したがって、たとえ前記セルの一つが駄目になる、あるいは、パンクした場合であっても、本浮揚式襟は、着用者の顔を水面上に出し続けるとともに、当該着用者の顔を上に向ける、特有のデザインを有している。このようなポジショニングにより、例え、着用者が意識をなくす、負傷する、あるいは、ぐったりする状況に陥ることで自身の頭を水上に出しておく能力を失ったとしても、着用者が正常に呼吸することが可能になる。
【００１２】
例示した実施形態は、２の独立した膨張セルに対する膨張機構を機械的に動作させるため、例えば、左ハンドルおよび右ハンドルからなる２つのハンドルを含んでいる。いずれか一つ、あるいは、両方のハンドルが引っ張られた場合、両セルは、圧縮された二酸化炭素ガスにより自動的に膨張する。各ハンドルは、複数のセルチャンバーを動作させる能力を有している。したがって、ユーザーがいずれかの手を負傷して動かない場合であっても、かかるユーザーは、もう一方の手を用いて、複数セルの動作機構を動作させるハンドルを引っ張ることができる。
【００１３】
環境に影響されないようシールされたカバーから空気を真空・加圧排出(vaccum-and-pressure extraction)する方法については、以下で詳細が説明され、添付の図面に描かれている。浮揚式襟を真空シールすることにより、様々な効果が得られる。真空シールすることの効果の一つは、浮揚セルならびに動作機構を、泥、水ならびにほこり等から保護することである。他の効果は、（収縮している場合の）浮揚式襟の体積を減少させることなので、これにより、着心地が良く、機動性を高め、目立たなく(less conspicuous)することができる。以下で述べるとともに、図示したように、本発明の実施形態のいくつかにおいては、一連のストラップを、環境に影響されないようシールされたカバーの取り付け機構として用いている。
【００１４】
浮揚式襟の他の実施形態は、当該浮揚式襟を、補助ベルトおよびサバイバルベスト、パラシュートハーネスアセンブリ、あるいは、ユーザーが着用する他の機器に組み込む、取り付け機構を含んでいる。
【００１５】
本発明のある実施形態は、浮揚式襟である。かかる浮揚式襟は、外部保護カバー、環境に影響されないようシールされたカバー、複数の膨張可能であって環境に影響されないようシールされたカバー、複数の浮揚セル、ならびに、前記浮揚セルを膨張させる手段、を含んでおり、浮揚セルが膨張している場合、着用者は、流動体中でほぼ顔を上げた状態に保たれ、浮揚セルの一つが膨張せず、あるいは、しぼんだ場合でも、着用者は、流動体中でほぼ顔を上げた状態に保たれる。
【００１６】
本発明の他の実施形態は、浮揚装置である。かかる装置は、第１の膨張セル、前記第１膨張セルと連通しない第２の膨張セル、一以上の前記セルを動作させる動作装置、を備え、前記セルは、その一部が硬い素材で構成され、前記セルが特定の圧力になるまで膨張した場合、着用者は、自身が流動体に浮いている間、顔を上げた位置に回転され、前記膨張セルの一つが膨張せず、あるいは、しぼんだ場合でも、前記着用者は、ほぼ顔を上げた状態に保たれる。
【００１７】
本発明のさらに別の実施形態は、浮揚装置である。かかる装置は、ユーザーを流動体中で浮いた状態に保つための複数の手段、前記複数の維持手段のいずれかを動作させる手段、流動体中で、ユーザーの体を、ほぼ直立位置に保つ手段、および前記複数の保持装置を、狭い空間に収納する手段、を備えている。
【００１８】
また、別の実施形態において、本発明は、浮揚装置である。かかる装置は、各浮揚セルが、独立してユーザーを流動体中でほぼ顔を上げた状態で浮かせ続けることを可能とする複数の浮揚手段と、圧縮された気体の容器と、各動作機構が、全ての前記セル内に前記圧縮気体を放出するよう前記圧縮ガスシリンダーを動作させることが可能な複数の動作機構と、を備えている。
【００１９】
さらに、本発明の別の実施形態は、浮揚装置である。かかる装置は、独立して、ユーザーを流動体中でほぼ顔を上げた状態で浮かせ続けることを可能とする、２の浮揚セルと、前記２の浮揚セル間の共通の壁であって、かかる共通の壁は、一のセルが膨張しない場合に、他方のセルが、ユーザーを流動体中でほぼ顔を上げた状態で浮かせ続けるよう限定領域を有し、圧縮された気体の容器と、各動作機構が、全ての前記セル内に前記圧縮気体を放出するよう前記圧縮ガスシリンダーを動作させることが可能な複数の動作機構と、を備えている。
【００２０】
浮遊式の襟については、その全体が、参照のため本明細書中に取り込まれるブラッドリーに対する米国特許番号５、６９２、９３３に述べられている。関連技術の特許は、複数のコンパートメントの一つが駄目になった場合でも、残りのコンパートメント（膨張していれば）が水中で着用者をサポートし続けるような、複数の独立したコンパートメントを有する浮遊式の襟を開示する。しかし、これらの装置においては、水中で着用者が前向きの(face-forward)位置になるよう、首から上(neck up)のみにサポートが与えられる。また、関連技術のいくつかの装置は、空気室の一つが駄目になった場合に、不安定なサポートしか提供せず、着用者が、顔を上げた位置で自身の頭を水上に出しておくことが難しい。さらに、例えば、これらの装置のいくつかは、セルの一つが駄目になった場合に、単一のセル内で浮心(center of buoyancy)が可変になるよう設計されている。セルにおける、かかる不安定な浮心バランスは、当該襟が、意識がなく、あるいは、ぐったりしている着用者を顔を上にした位置まで回転させる能力を低減する。加えて、従来の浮揚式の襟は、それについて、掃除および乾燥が必要になると、ユーザーにユニットの分解を要求する。
【００２１】
本発明は、複数のチャンバーを有する浮揚装置である。かかる膨張セルの形状および位置、ならびに、装置を構成するために用いられた素材が、他の特徴と相俟って、顔を前にした位置で着用者の頭が水上に出るようサポートする。チャンバーの一つがパンクし、膨張せず、あるいは、完全に膨張しない場合であっても、使用されていないチャンバー(redundant chambers)が、それでも着用者の頭に対するサポートを確実に行う。
【００２２】
本発明の一実施形態を、浮揚装置１００として図１aに示す。この図面において、装置１００は、ユーザーがかかる装置を着用する位置に対し、背面から表されている。各セルが、流動体中で使用者を浮かせ続けることが可能な、複数のセルが示されている。簡易化のため、実施形態においては、２のセルが示されているが、一以上のセルが正常に機能しない場合であっても、バックアップセルの信頼性を向上させるため３以上のセルであってもよい。
【００２３】
第１セル１１０は、外部シール１１１から内部シール１１３へ伸びる。第２シール１２０は、外部シール１１２から内部シール１１４へ伸びる。これらのセルは、例えば、一以上の側面をビニールによってコートされた合成繊維から構成してもよい。図２aに示す膨張バルブステム１５１および１５２は、ステム・フラットガイド位置１４１および１４２に、それぞれ取り付けられる。かかるバルブステム１５１および１５２は、例えば、二酸化炭素シリンダーであるガスシリンダーを、第１セル１１０および第２セル１２０に、それぞれ接続する。第２セル１２０は、図１aに示すように、当該第２セル１２０が第１セル１１０の一部を覆うよう、第１セル１１０の後方に取り付けられる。このような配置を行うことにより、ユーザーのため、浮揚体の面積をより広く保つことができる。
【００２４】
本実施形態において、第１セル１１０および第２セル１２０は、外部シール１１２から内部シール１１３へ伸びる共通壁１１５を有している。この共通壁１１５は、第１セル１１０の後方の一部ならびに第２セルの前方の一部を形成する。共通壁１１５の面積は限られているので、これにより、一のセルがパンクし、膨張せず、あるいは、完全に機能しない場合であっても、他方の（完全に膨張した）セルがその全体形状ならびに剛性を維持するとともに、顔を上げた位置で着用者を水上に出しつづける。図１aは、保持ストラップ取り付け点１３１および保持ストラップ１３２をも示している。かかる保持ストラップ１３２は、例えば、図６h、図１５aならびに図１５bに示すように、前記装置１００を、着用者に接続、固定するために用いられる。
【００２５】
図１bは、図１aに示された浮揚装置１００の一実施形態の正面図である。図１bは、正面図であり、第１セル１１０は、第２セル１２０の前方に設けられているので、第１セル１００は、第２セル１２０の一部を覆う。図１bは、第１セル１１０ならびに第２セル１２０上の経口膨張器(oral inflators)１７０（図２bに示されている）用の経口膨張器ガイド１７１を示している。
【００２６】
経口膨張器１７０は、図示した例示の装置１００のバックアップシステムである。しかし、かかる経口膨張器１７０を、セルを膨張させるための原始的な手段とすることできる。また、例示した実施形態においては、２の経口膨張器１７０が示されているが、１つでも十分であり、あるいは、３つ以上を用いるようにしてもよい。セルを自動的に膨張させるガスシリンダーが機能しない場合、あるいは、損傷している場合には、かかる経口膨張器１７０を用いるようにしてもよい。装着者は、経口膨張器にアクセスして息を吹き込み、セルを手動により膨張させるようにしてもよい。図には、着用者が一方の手あるいは腕を負傷した場合でも、経口膨張器を自身の口に導き、手動による膨張を行うため、当該着用者が他方の手あるいは腕を用いることができるよう、２の経口膨張器１７０が示されている。さらに、各経口膨張器１７０は、例えば、一方向にしか空気が流れず、逆流を防止することができる逆止弁(one-way valve)等の機構を備えることが好ましい。これにより、セル内に吹き込まれた空気が抜けるのを防止することができる。
【００２７】
膨張中、浮揚装置１００の複数のセルは、図２aおよび図２bに示すように、ガスが充填された多層膜のコンパートメントから構成される。これらの図面は、本発明の一実施形態に基づく、完全に膨張した２つのセルの後方ならびに前方からの斜視図を表している。第１セル１１０ならびに第２セル１２０から突出する、ステム１５１および１５２は、これらのセルと圧縮二酸化炭素シリンダー（この図面には図示せず）をそれぞれ接続する。取り付けストラップ１３２は、例えば、取り付けステッチ１３３を用いることにより、取り付けポイント１３１において、前記セルに取り付けられる。これに代え、中間コンポーネントへの縫いつけを行うことなく、ストラップにより外部コンポーネントを内部コンコーネントに直接接続するよう、スリットを用い、当該スリットに前記ストラップを通すようにしてもよい。
【００２８】
本実施形態においてセルを膨張させるための予備的な方法(redundant method)として用いられる経口膨張器１７０は、必要に応じ、着用者が簡単にアクセスできるよう、通常、着用者の下方に位置する。しかし、前記経口膨張器１７０は、装置１００の高い位置、ならびに、着用者のアクセスが簡単であるよう着用者の口元等の他の位置、にあってもよい。
【００２９】
図３は、図１aのＡ−Ａ断面を示す。取り付けストラップ１３２は、浮揚セルの壁３５０に貼り付けられる。丈夫な強化ビニールで構成される当該取り付けストラップ１３２は、例えば、取り付け領域３１０および３３０において、それぞれ、ディスク３２５および３２０に取り付けられる。かかる取り付け領域は、複数のコンポーネントを一つにするため、縫いつけ、接着剤、ホチキス止め(staples)、溶接等、を用いてもよい。
【００３０】
一実施形態のセル壁の側面からのステム１５１の略図を、図４に示す。バルブステム１５１は、第１および第２セルの背面壁を通じ、セル１１０および１２０間の共通壁１１５の近くに取り付けられている。セルの正面側４６０は、ステム１５１の反対側に示されている。シール領域４５０は、セル１１０および１２０を一緒に固定する。かかるシール領域４５０は、縫いつけ、接着剤、溶接、結合(bonding)、ホチキス止め等によって機能するようにしてもよい。
【００３１】
図５は、本発明の、環境に影響されないようシールされたカバー５００の上面略図である。かかるシール済みカバー５００は、一以上のセル１１０および１２０を収納するとともに、内部に収納された複数のセルの強度および機能を劣化させる環境による影響からそれらを保護する。かかるシール済セルは、内蔵されたセルとの密封性を維持するため真空パックされる。膨張のため前記セルが動作すると、シール済カバー５００は、剥がし線５２０ならびに上部剥がし線５４０において破れるよう設計されている。かかる剥がし動作は、着用者が引っ張り紐又はハンドルを引っ張った場合、剥がし開始点５６０においてプルタブ５５０を引っ張ることにより開始される。前記シール済カバー５００は、剥がし線５２０および５４０が引き裂かれて開き、内蔵されたセルが膨張した場合に、当該シール済カバー５００の強度を維持する、シール線５３０を含んでいる。
【００３２】
図示した一実施形態においては、各剥がし線において、シールされたカバー５００を破いて開ける(ripping open)、とともに、同時に、圧縮されたガスの容器が、ステム１５１及び１５２を介しセルと連通するガスコネクターを通じ、セル１１０および１２０内にガスを放出するきっかけなる、という両動作を助ける動作ストリングを引っ張ることが始動のきっかけとなる。しかし、シール済カバー５００は、その内部に複数の膨張したセルを収納するのに十分大きく設計されるが、必要のない時は、セルの膨張用に折り畳まれるので、剥がして開けることは所望されていない。シール済カバー５００が、使用中に全く開かないように設計された場合、これにより、着用者が、例えば、海で浮いている場合、および、助けが来る前に長時間浮いている場合、内蔵されたセルの素材ならびに強度がさらに保護される。このようなシール済カバー５００の剥がしプロセス(tearing process)を、必要に応じて圧縮ガス缶からのガス放出から分離するのは、他の機構であってもよい。
【００３３】
セル１１０および１１０を収納するシール済カバー５００を覆うのは、図６aならびに図６bに示す例示の外部カバー６００等の外部カバーである。かかる外部カバー６００は、上部ジッパーシール６２０（例えば、スナップ、ジッパー、フック、ならびに、ベルクロ等のループ型ファスナーを用いたもの）、ハトメ(grommets)６３０、ビーズで飾ったハンドル取り付けスナップ(beadedhandle attachment snaps)６５０、オス型チェスト・バックル６４０ならびにメス型チェスト・バックル６７０、を含んでもよい。図６cから図６hに基づいて以下で詳細を説明するように、セルからのストラップは、シール内の開口６３０を通じて移動する。ユーザーがカバー６００を着用すると、前記オス型６４０および前記メス型チェスト・バックル６７０は、ユーザーの首の回りならびに前胸部に装置が固定されるよう、一つに嵌合する。前記ビーズ装飾ハンドル取り付けスナップ６５０は、適度の力を加えるとハンドル（図示せず）が当該スナップから外れるような方法により、自身に対し、前記ハンドルを逆に取り付ける。以下で述べるように、かかるハンドルは、外部カバー６００の破損ならびにガスシリンダーの作動を促進する、コードにも接続される。
【００３４】
前記外部カバー６００は、通常、後述の素材が外部カバー６００に加工される前に、予め近赤外線染料（NIR dyes）によりコートされた素材によって構成される。これにより、前記素材の近赤外線特性は、素材特有の特性であり、既に構成された製品にコーテイングを施すことにより後に得られた特性でないこと、が確認される。かかる近赤外線特性は、例えば、近赤外線特性を利用して特殊なカメラを使用することにより、前記カバー６００を着用した、立ち往生している着用者を探す捜索・救助活動を可能にする。
【００３５】
ストラップは、ハトメ６３０を貫通し、浮揚式襟を、着用者のベスト、ハーネス、あるいは、他の装置に取り付ける。この実施形態において、ビーズで装飾したハンドル（図示せず）は、図６aに示すように、ビーズ装飾ハンドル取り付けスナップ６５０にはめ込まれる。着用者が、本発明の実施形態のものを装着したい場合、彼又は彼女は、（図５に示したように）プルタブ５５０を順に引っ張ることになる、左又は右側のいずれかのビーズ装飾ハンドル、あるいは、両方のビーズ装飾ハンドル、を引っ張る。プルタブ５５０を引っ張ることにより生じる引き裂き力(ripping force)は、剥がし線６６０において外部カバー６００を引き裂くのを促進するとともに、二酸化炭素シリンダー上の動作レバーに取り付けられたプルコードを引っ張り、圧縮された二酸化炭素を放出して第１および第２セルを膨張させる。
【００３６】
強化されたビニールストラップ６０１は、図６cから図６hに示すよう取り付けられ、経由される。図６cは、取り付けディスク６０２上に置かれたストラップ６０１を示す。ストラップ６０１は、縫いつけ、接着、溶接等により取り付けディスク６０２に取り付けられている。
【００３７】
ストラップ６０１が取り付けディスク６０２に取り付けられると、次に、かかる組み合わせは、図６dに示すように、例えば、熱又は高周波（ＲＦ）を用いて、ベースディスク６０３にシールされる。次に、かかるベースディスク６０３は、例えば、熱又は高周波（ＲＦ）を用いて、セル１１０および１２０のセル壁６０９にシールされる。
【００３８】
次に、セルは、例えば、環境に影響されないようシールされたカバー内にアコーデオン式に折り畳まれる。図６fに示すように、この実施形態において、上部ストラップ６０４は、キャップナット（図示せず）を用い、ステム１５１における空気袋(bladder)上にボルト止め（図４に示す）されることにより、典型的な形式の浮揚セルに取り付けられている。前記環境に影響されないようシールされたカバー５００の脚部ならびに頂部は、図６gに示すように、例えば、接着剤、高周波あるいは熱を用いて、ストラップ６０１および６０４にシールされる。
【００３９】
図６hは、環境に影響されないようシールされたカバー上の複数のストラップ６０４および６０１に縫いつけられ、次に、外部保護カバー６００におけるハトメに通された、ナイロンストラップ６０５を示している。次に、かかるナイロンストラップ６０５は、前記浮揚式襟を着用者のハーネスに取り付け、あるいは、浮揚式襟を着用者に固定するために、用いることができる。浮揚セルが着用者の体に快適かつ確実に固定される限り、他の取り付け構造も可能である。
【００４０】
図７に、膨張機構のフレーム７００の前面の一例を示す。かかるフレーム７００は、ある特定の実施形態を示しているが、同じ機能を果たすのであれば、他の形状、構造も可能である。フレーム７００は、着用者に対する当該フレーム７００の位置、ならびに、それを浮遊装置全体中に維持するのを支援する、ネジガイド穴(threading guide hole)７２０および膨張ステム穴７３０を有している。図には、特定位置における６つのガイド穴７２０が示されているが、同じ機能を果たすのであれば、別の位置にいくつ設けてもよい。
【００４１】
上述のコンポーネントは、できあがった浮遊装置が、本発明に規定される全ての効果を奏するよう様々な方法により組み立て、一体に構成してもよいが、図８から図１７との関係で以下に述べる説明は、組み立て手順の一実施形態を開示する。
【００４２】
図８aおよび図８bに示すように、装置８００の内部コンポーネントの組み立てを開始するには、まず、圧縮二酸化炭素ガスの複数のシリンダー７０５をフレーム７００内に収納する。図８aおよび図８bは、膨張動作機構の背面および帳面の各略図である。これらのシリンダー７０５は、例えば、ホーキー・ロバーツ社の膨張器(Hawkey-Roberts inflators)であってもよい。一般に、安全で使用が簡単であれば、他のタイプのガスシリンダーであってもよい。また、かかるガスシリンダーは、シリンダーがセルにアクセス可能であるとともに着用者の動作を邪魔しないのであれば、フレーム本体７００の外側、ならびに、ユーザーに対し、様々な場所に位置させるようにしてもよい。
【００４３】
図８aから図８bは、組み立て手順ならびに圧縮二酸化炭素ガスとスレッデッド・プルコード(thereaded pull cords)８０１との間の関係を示す。スレッデッド・プルコード８０１は、プルタブ５５０（図２に示す）に接続されるとともに、膨張動作器(inflation activator)７０５を始動させるのに用いられる。着用者が前記コードを引っ張ると、前記膨張動作器は、圧縮二酸化炭素ガスを放出し第１並びに第２セルを膨張させる。かかるプルコード８０１は、シリンダー７０５のプルタブ（図示せず）に接続されている。プルコード８０１が、シリンダー７０５のプルタブを動作させるのに十分に引っ張られると、シリンダーがほぼ等圧(de-pressurized)になるまでガスを放出し続ける。
【００４４】
図９は、浮揚セルに対し設けられた動作フレーム７００を含む、膨張機構を示す。布製のカバー８２０は、シリンダー７０５ならびに動作機構を、周囲のほこり(environment debris)、湿気ならびに汚染物質から保護するため用いられている。
【００４５】
図１０に示すように、浮揚セルおよび動作機構の一部は、シールのため、環境に影響されないようシールされたカバー８３０内に挿入されている。浮揚セルの下突出部(lower lobes)は、アコーデオン式に折り畳まれ、環境に影響されないようシールされたカバーの”脚部(legs)”内に詰められる。かかるパッケージングならびに折り畳み方法は、浮揚式襟全体に求められるスペースを最小化することを目的とし、これにより、当該浮揚式襟が、着用者の邪魔になることが少ない。
【００４６】
図１１aおよび図１１bは、環境に影響されないようシールされたカバーへの膨張動作アセンブリの取り付けを示す。かかる膨張動作アセンブリからのコード８０１は、環境に影響されないようシールされたカバーの逆側にあるプルタブ８４０に結び付けられている。図１１aは、プルタブ８４０へのコード８０１の取り付けが完了した状態を示す。図１１bは、圧縮二酸化炭素シリンダーを取り外した状態において、ハウジング領域８３１を有する膨張動作アセンブリを取り付ける場合の詳細を示す。
【００４７】
図１２は、膨張動作アセンブリを収納するために用いられるカバー８５０の一例を示す。図１３は、自身のための２のテイアー・チャネル(tear channels)８６１を有する、環境に影響されないようシールされたカバー８６０の一例を示す。かかるテイアー・チャネルは、シールを破壊するための、堅牢で、信頼性の高いチャネルを確実に構成し、前記浮揚セルが膨張し、それによりセルの配置がなされるのを可能にする。
【００４８】
図１４aおよび図１４bは、環境に影響されないようシールされた浮揚装置アセンブリ８７０の、一実施形態の上面および底面をそれぞれ示している。環境に影響されないようシールされた前記カバーが閉じられると、当該ユニットから空気が排出される。次に、かかるユニットは、”脚部”の底面ならびに環境に影響されないようシールされたカバーの上面においてシールされる。前記底面は、ビニールでコートしてある布でよいが、上面のカバーはビニールでもよい。上面と底面とで異なる素材を用いることにより、テイアー・チャネルにおける圧力が増幅され、かかる圧力を減少させ、ユニットの信頼性を低下させてしまう伸びを最小化することができる。
図１５aおよび図１５bは、取り付けストラップ８７１および８７２の取り付け状態の正面および背面をそれぞれ示す。かかるストラップは、環境に影響されないようシールされたカバーから突出した取り付けタブに縫いつけられる、標準的なナイロンの織りによる取り付けストラップである。
図１６a、図１６b、図１６cに示すように、８８２において最終的なパッケージが完成するまで、マテリアル８８０を脚上部(legs up)８８１から保護カバー内に折り畳むステップを行うことにより、浮揚式襟の内部機構全体が、外部保護カバー内に載置される。図１７aおよび図１７bは、完全に組み立てられ、着用者がそのまま用いることができ、あるいは、着用者が着用する他の器具に取り付けることができる、ビーズ装飾ハンドル領域８９０を有する浮揚式襟の正面図８８３および背面図８８４をそれぞれ示す。
本発明の代表的な実施形態を説明するにあたり、本明細書は、本発明の方法および／またはプロセスを、特定の順序によるステップにより表した。しかし、かかる方法またはプロセスの範囲は、目的に一致する範囲で、ここで述べられているステップの特定の順序に依存するものではなく、前記方法又はプロセスは、述べられたステップの順序に限定されるべきではない。当業者であれば理解するように、ステップの順序は、他の順番でも良い。したがって、明細書中で述べたステップの特定の順序を、特許請求の範囲に関する限定事項として解釈してはならない。また、方法および／又はプロセスに関する特許請求の範囲は、記述された順序におけるそのステップの動作(performance)に限定されるべきでなく、当業者であれば、順番を変更しても、本発明の精神ならびに範囲には、変わりがないことを直ちに理解することができる。
前述した本発明の実施形態の開示は、図示および説明の目的でなされたものであり、本発明を、開示されたものと同じ形式のものに完全に限定することを意図するものではない。上述の開示を考慮すると、ここで開示された実施形態の様々な変更および改良をなすことは、当業者にとって明かである。本発明の範囲は、添付した特許請求の範囲およびその均等物のみによって決められる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１ａ】図１aは、本発明の一実施形態にかかる複数の浮揚セルを有するアセンブリの背面および正面を示す略図である。
【図１ｂ】図１aは、本発明の一実施形態にかかる複数の浮揚セルを有するアセンブリの背面および正面を示す略図である。
【図２ａ】図２aは、本発明の一実施形態の背面および正面からの各斜視略図である。
【図２ｂ】図２bは、本発明の一実施形態の背面および正面からの各斜視略図である。
【図３】図３は、浮揚セルに接続された取り付けストラップの一例を示す略図である。
【図４】図４は、ある実施形態のセル壁の断面の略図である。
【図５】図５は、環境に影響されないようシールされたカバーアセンブリの上面を示す略図である。
【図６ａ】図６aは、本発明の外部カバーの一例の背面および正面の各略図である。
【図６ｂ】図６bは、本発明の外部カバーの一例の背面および正面の各略図である。
【図６ｃ】図６cは、ストラップの一例ならびに前記ストラップを浮揚セルに取り付けるのに用いられるハードウエアの一例を示す略図である。
【図６ｄ】図６ｄは、ストラップの一例ならびに前記ストラップを浮揚セルに取り付けるのに用いられるハードウエアの一例を示す略図である。
【図６ｅ】図６eは、ストラップの一例ならびに前記ストラップを浮揚セルに取り付けるのに用いられるハードウエアの一例を示す略図である。
【図６ｆ】図６fは、折り畳まれた浮揚セルの一例を示す略図である。
【図６ｇ】図６gは、環境に影響されないようシールされたカバーの一例を示す略図である。
【図６ｈ】図６hは、外部カバーに接続されるストラップの一例を示す略図であり、かかるストラップが、環境に影響されないようシールされたカバーにどのようにして通っているかを表すものである。
【図７】図７は、膨張機構のハウジングベースの一例を示す略図である。
【図８ａ】図８aは、膨張機構、プルコード、ならびに、二酸化炭素ガスのシリンダーの前面、背面の各略図である。
【図８ｂ】図８bは、膨張機構、プルコード、ならびに、二酸化炭素ガスのシリンダーの前面、背面の各略図である。
【図９】図９は、浮揚セルの一例に取り付けられた膨張機構の一例を示す上面略図である。
【図１０】図１０は、浮揚セルの一例、ならびに、密封のために、バリアバッグ内に挿入された膨張機構の略図である。
【図１１ａ】図１１aは、環境に影響されないようシールされたカバーに取り付けられる動作アセンブリの一例を示す略図である。図１１aは、コードの一例がプルタブに取り付けられた状態での完成ステップを示す。
【図１１ｂ】図１１bは、環境に影響されないようシールされたカバーに取り付けられる動作アセンブリの一例を示す略図である。図１１bは、二酸化炭素シリンダーを外した状態での取り付けの詳細を示す。
【図１２】図１２は、動作アセンブリを収納するため用いられるカバーの一例を示す略図である。
【図１３】図１３は、環境に影響されないようシールされたバッグ、ならびに、そのテイアー・チャネルの略図である。
【図１４ａ】図１４ａは、環境に影響されないようシールされたカバーの一例の上面および底面の各略図である。
【図１４ｂ】図１４bは、環境に影響されないようシールされたカバーの一例の上面および底面の各略図である。
【図１５ａ】図１５ａは、環境に影響されないようシールされたカバーから突出する取り付けタブ上に縫いつけられた、取り付けストラップの正面および背面の各略図である。
【図１５ｂ】図１５bは、環境に影響されないようシールされたカバーから突出する取り付けタブ上に縫いつけられた、取り付けストラップの正面および背面の各略図である。
【図１６ａ】図１６ａは、外部保護カバーの内側に取り付けられた、環境に影響されないようシールされたカバーの一例を示す略図である。
【図１６ｂ】図１６bは、外部保護カバーの内側に取り付けられた、環境に影響されないようシールされたカバーの一例を示す略図である。
【図１６ｃ】図１６ｃは、外部保護カバーの内側に取り付けられた、環境に影響されないようシールされたカバーの一例を示す略図である。
【図１７ａ】図１７ａは、完全に組み立てられた浮揚式襟の一例の正面および背面の各略図である。
【図１７ｂ】図１７ｂは、完全に組み立てられた浮揚式襟の一例の正面および背面の各略図である。
【図１ａ】
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【図１ｂ】
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【図２ａ】
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【図２ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６ａ】
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【図６ｂ】
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【図６ｃ】
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【図６ｄ】
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【図６ｅ】
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【図６ｆ】
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【図６ｇ】
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【図６ｈ】
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【図７】
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【図８ａ】
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【図８ｂ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１ａ】
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【図１１ｂ】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４ａ】
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【図１４ｂ】
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【図１５ａ】
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【図１５ｂ】
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【図１６ａ】
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【図１６ｂ】
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【図１６ｃ】
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【図１７ａ】
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【図１７ｂ】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際調査報告】
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