(57)【要約】消費者のコンピュータ・ネットワーク上のセレクションを追跡するための方法および装置（１０）が本明細書に記述されており、それが、消費者がネットワーク（１６）経由でさまざまなベンダー製品およびサービスへのリンクを有する業界中枢のウェブ・ポータル（１４）にアクセスできるコンピュータのネットワークに接続された遠隔コンピュータ端末（１２）を備える。ユーザ識別トークンがウェブ・ポータルによって生成されて消費者を識別し、その結果、コンピュータ・ネットワーク（１６）上を訪れたそれぞれのサイトがまた、消費者を識別しアドバイス・システムに参加できるようになる。アドバイス・システムに従って、コンピュータ・ネットワーク上に位置する関与しているベンダー・サイト（１８、２０、２３）は、その人のユーザ識別トークンにより訪れている消費者を識別し、ベンダーのサイト（１４）を訪れている間に消費者が何を選択したかについて業界中枢のウェブ・ポータル（１４）にアドバイスする。アドバイス情報は、製品／サービスは何か、コストはいくらか、税金をいくら払ったか、何日間有効かなどを含むことができる。ウェブ・ポータルは、アドバイス情報を受信し、識別された消費者によって行われたセレクションに関する消費者製品レコードＣＰＲを作成する。
2004523822.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消費者のコンピュータ・ネットワーク上でのセレクションを追跡するための装置であって、
コンピュータのネットワークに接続された遠隔コンピュータ端末であって、前記消費者が前記コンピュータのネットワーク上のさまざまな情報にアクセスしてさまざまな選択をすることができる遠隔コンピュータ端末と、
さらに、前記コンピュータ・ネットワーク上で行われた過去の消費者のセレクションに関する消費者製品レコードを表示し管理することが可能で、前記コンピュータのネットワーク内に常駐し、前記コンピュータのネットワーク内に位置するさまざまな情報へのリンクを提供する、業界中枢のウェブ・ポータルと、
さらに、前記コンピュータ・ネットワーク内でユーザに附随するタグ内に格納された、前記消費者を識別するユーザ識別トークンと、
前記ユーザ識別トークンにより前記消費者を識別することが可能で、前記識別された消費者によって行われた如何なるセレクションをも前記業界中枢のウェブ・ポータルに通知することが可能なアドバイス・システムと
を備えることを特徴とする装置。
【請求項２】
前記装置は、前記コンピュータ・ネットワーク上で行われた過去の消費者のセレクションに関する消費者製品レコードを格納するための集中型リポジトリをさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
消費者のインターネット上でのセレクションを追跡する方法であって、
過去の消費者のセレクションに関する消費者製品レコードを表示し管理することが可能な業界中枢ウェブ・ポータルに、遠隔コンピュータ端末を使用して、インターネットを介して、アクセスすること、
インターネット内で前記ユーザに附随するユーザ識別トークンをマークアップ・タグの形式で生成することにより前記消費者を識別すること、
前記業界中枢のウェブ・ポータル上のどこか別のＵＲＬに対する少なくとも１つのリンクを提供すること、
前記提供されたＵＲＬリンクの１つを選択すること、
インターネットを介して前記選択されたＵＲＬにリンクすること、および
ＸＭＬアドバイス・サービスを介して前記消費者のインターネット上のアクションについて前記中枢ウェブ・ポータルにアドバイスすること
を備えることを特徴とする方法。
【請求項４】
前記選択されたＵＲＬは、前記ユーザ識別トークンから得られた情報に基づいてそのコンテンツを各個人に合わせることが可能であることを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記業界中枢のウェブ・ポータルは、所定の期間内の、過去の消費者のセレクションに関する消費者製品レコードを表示し、管理することが可能であることを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項６】
広告収入をもたらす方法であって、
消費者がウェブ・ポータルにアクセスして、コンピュータ・ネットワーク上で前記消費者が過去に行ったセレクションを見直すことを可能とする前記前記消費者のコンピュータ・ネットワーク上でのセレクションを追跡するための装置を提供すること、
さまざまな商品およびサービスを前記消費者に提示している、前記コンピュータ・ネットワーク上に位置する前記さまざまなベンダー・サイトに対するリンクを前記ウェブ・ポータル上で提供すること、
前記ウェブ・ポータル上にリンクを有する前記ベンダーに広告料金を課金すること
を備えることを特徴とする方法。
【請求項７】
広告収入をもたらす方法であって、
消費者がウェブ・ポータルにアクセスして、コンピュータ・ネットワーク上で前記消費者が過去に行ったセレクションを見直すことを可能とする前記消費者の前記コンピュータ・ネットワーク上でのセレクションを追跡するための装置を提供すること、
さまざまな商品およびサービスを前記消費者に提示している、前記コンピュータ・ネットワーク上に位置する前記さまざまなベンダー・サイトに対するリンクを前記ウェブ・ポータル上で提供すること、および
前記ウェブ・ポータルから前記ベンダーのサイトにリンクした前記消費者から前記ベンダーが受け取った金銭に対応するコミッション料金を前記ウェブ・ポータル上にリンクを有する前記ベンダーに課金すること
を備えることを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、消費者のコンピュータ・ネットワーク上での購買およびセレクションを追跡するための方法および装置に関し、より詳細には、関連する業界のコンピュータ・ネットワーク・サイトでなされた消費者の購買およびセレクションに関係する顧客製品レコードを表示し管理することが可能な業界中枢のコンピュータポータル（industry centric computer portal）に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットｅコマースなどのコンピュータネットワークコマースが、さまざまな商品およびサービスの小売業者やベンダーにとってますます重要になってきている。実際多くの人々が、このようなサービスを提供しない企業はそのマーケット・シェアのかなりの部分を失うことになり、売上げを無くすことによって恐らく事業を閉じることになるだろうと多くの人が予想してきた。ｅコマースを可能にするコンピュータのネットワークを開発しようとした場合に直面する最初の問題の１つが、ネットワーク自体が、多くの異なるタイプのソフトウェアおよびオペレーティング・システムを使用する多くの異なる相互接続されたコンピュータから構成されているという事実である。１つのタイプのソフトウェアを使用する１つのコンピュータから異なるタイプのソフトウェアを使用する別のコンピュータにドキュメントを送信することに関連付けられた、より挑戦的なタスクの１つは、データがコンピュータからコンピュータに伝搬する時に、そのドキュメントの構造を維持しようとすることである。たとえば、テキストのタイトル、見出し、本体を含むドキュメントを１つのコンピュータから別のコンピュータに送信できるが、仮にそのドキュメントが、タイトル、見出し、テキストの本体からなるフォーマットを失い、単にすべてをテキストとして送信し表示した場合は、読み取るのがより困難となり、それを読み取る人に訴えることが少ないものとなる。この問題は、送信されている情報が、ベンダーが情報受信者または消費者に売りたいと希望するベンダーの製品／サービスに関する情報である場合に、複雑なものとなる。消費者が情報を読み取ることが困難であるとか、または情報が見た目に心地良いものでない場合は、消費者がそのベンダーの商品またはサービスを購買する可能性は低い。
【０００３】
ドキュメントの構造、コンテント、スタイルの整合性（integrity）を維持しながら情報を送信する問題のソリューションとして、多くの人々が、ドキュメントの構造、コンテント、スタイルを異なる方式で扱うマークアップ言語を使用するコンピュータ・プログラミング技術に眼を向けるようになってきた。マークアップ（markup）という用語は元々、どの字体を使用するかなどのタイプの植字工に対して説明する、タイプで打ったテキストに対して行う、手書き表記法を指していた。今日のコンピュータ・ネットワーク・システムおよびインターネットについて知識のあるコンピュータ・プログラマにとって、マークアップとは、コンテントではないドキュメントの中のすべて（すなわち、テキストの目的および／またはテキストのスタイルを記述する用語）を指す。１９８６年に、国際標準化機構（ＩＳＯ）が、標準汎用マークアップ言語（Standard Generalized Markup Language；ＳＧＭＬ）と呼ぶコンピュータ・ドキュメント・マークアップのための国際標準を刊行した。
【０００４】
ＳＧＭＬは、コンピュータ・ネットワーク経由で送信するために、かつドキュメント構造を失うことなくどのようなコンピュータからも読み取るために、ドキュメント内に記述マークアップを埋め込むための標準フォーマットを規定している。要するに、ＳＧＭＬにより、特定のハードウェアやソフトウェアに依存しないドキュメントが作成できるようになる。ＳＧＭＬは、ドキュメントを３つの部分、つまり、構造、コンテントおよびスタイルに分割することによりこのことを実現する。ＳＧＭＬによれば、ドキュメントの構造を指定し、ドキュメントを構成するさまざまなエレメントまたはパーツのためのフレームワークを提供する、ドキュメント・タイプ・ディフィニション（ＤＴＤ）が作成される。タグが、「タグ付け」と呼ばれるプロセスを通じてドキュメントのコンテンツに貼り付けられ、ＤＴＤ内のコンテンツの位置（すなわち、タイトル、見出し、本体などの部分である）を識別する。一般に、ドキュメントのスタイルは、ドキュメントを読み取るために使用されるソフトウェアパッケージ（すなわち、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ  Ｗｏｒｄ（登録商標）、Ｃｏｒｅｌ  ＷｏｒｄＰｅｒｆｅｃｔ（登録商標）など）によって判断される。
【０００５】
ＳＧＭＬは、ディジタル・ドキュメントのコンテンツおよび構造を記述するための有効なツールであるが、かなりの量のマークアップおよびＳＧＭＬ通則（SGML'ｓ generalizations）についての知識を必要とする。インターネット上でドキュメントを転送するために現在使用されているその言語またはプロトコルは、マークアップおよびＳＧＭＬの通則に関する知識を少ししか必要としないハイパテキストマークアップ言語（ＨＴＭＬ）と呼ばれる、ＳＧＭＬの極端な機能縮小版（extremely pared-down version）であると考えられる。
【０００６】
ＨＴＭＬは、ドキュメントを３つの部分、つまり、タグ、コメント、テキストに分割する。ＨＴＭＬタグを使用して、書体を定義し、ハイパー・リンキング（ビューワをネットワーク内のどこかに位置する情報の別のページにルーティングするリンクを提供する）を規定する。またＨＴＭＬにより、ＨＴＭＬ著者またはプログラマが、ドキュメント内にコメントを挿入して、ドキュメント、タグ付け、テキストなどに関する情報を追加できる。タグと同様に、ネットワーク上でドキュメントを見ている人は、ＨＴＭＬ符号化を表示しているのでない限り、そのコメントを見ることができない。テキストとは、単にドキュメントのコンテンツを指す。
【０００７】
ＨＴＭＬは、マークアップ言語としてうまく機能してきたが、固有の欠点および弱点がないわけではない。たとえば、ＨＴＭＬでは、タグ・セマンティクス（タグの意味）とタグ・セットの両方が固定されている。つまり、ワールドワイドウェブ・コンソーシアム（Ｗ３Ｃ）、インターネット・ブラウザ・ベンダー、およびインターネットを利用しインターネットの運営の仕方について意見がある他の団体は、インターネット・ユーザが望む新しいタグおよび技術をカバーするために、ＨＴＭＬの定義の拡大に常に取り組んでいなければならない。さらに、ＨＴＭＬの硬直した規則および複雑さのために、予め定義されたＨＴＭＬドキュメント・タイプおよびマークアップ・エレメントを依然満たしつつ、特別な効果を提供する方法を見つけ出していくことが多くのＨＴＭＬ著者に要求される。
【０００８】
ＨＴＭＬの限界を突破するために、固定されたまたは予め定義されたフォーマットを有さないエクステンシブル・マークアップ言語（ＸＭＬ）と呼ばれる新しいマークアップ言語が使用されており、これは、ＳＧＭＬの柔軟性をより多く使用するよう設計されている。具体的には、ＸＭＬは、複数のタグおよびタグ間の構造的関係を定義するための便宜（facility）を提供し、ＸＭＬ著者に自身のマークアップを設計するための柔軟性を与える。したがって、その情報コンテンツはより豊富にかつ使用しやすいものとなり得る。しかしＨＴＭＬと同様に、ＸＭＬは、ＳＧＭＬほど多くのマークアップおよび／またはＳＧＭＬ通則の知識を必要とせず、ＳＧＭＬより実装がはるかに簡単である。ＳＧＭＬに完全に整合したシステム（fully conformant SGML system）により、ＸＭＬドキュメントを読み取り、理解できるようになるが、これはドキュメントを表示するのに必要なものではない。ＸＭＬは、ＤＴＤとともに機能もし、またはそれなしでも機能するよう設計されている（つまり、それを正式に定義することを必要とせずにマークアップを創案できることを意味する）が、追加ドキュメントの構造化を自動的に制御する能力を維持するために、ＤＴＤが推奨されている。
【０００９】
マークアップ言語を適用することにより、情報を、その構造、コンテント、スタイルを維持しながら送信する問題が解決されたが、ｅコマースの人気の上昇に関連する増加傾向にある問題は、どのような商品またはサービスをコンピュータ・ネットワーク上で選択したのか（たとえば、購買した、予約したなど）を消費者自身が識別できるようにする、消費者のトランザクション間に関連性（cohesiveness）がないことである。たとえば、消費者が、さまざまなセレクションまたは購買をしつつ、いくつかの異なるベンダー・ウェブ・サイトを見て回る（shop）ことが、購買したまたは選択したもののレコードを維持しながら、できないことがある。このため消費者は、今までに何を購買したのかかつ／または選択したのかに確信が持てず、その結果消費者は、追加の品目を購入しなかったり、または全く同じ品目を購入してしまったりして、後で返却しなければならない、ということになりかねない。
【００１０】
ｅコマースの開発以前にも、同様の問題が旅行業界で起きていた。つまり、消費者が、しばしば旅行代理店で飛行機の予約をし、レンタルカーやホテルの予約などを組み合わせることがあった。１回の休暇または旅行に多数のセレクションをしなければならないことがしばしばあり、消費者および／または旅行代理店の社員が、購買したまたは予約したもののすべてを追跡して記録するのが困難であった。さまざまなベンダーが、いくつかの点で関連している異なる商品およびサービスを提供するバーティカル・マーケット・システムまたはマーケット・セグメントにおいて、このような問題がしばしば起きる。たとえば、旅行マーケット・セグメントには、航空会社、ホテルおよびリゾート地、レンタルカーの代理店、およびゴルフのティー・タイム、ツアー、食事、花、音楽や芝居などを提供するさまざまな娯楽グループなどの、旅行者が旅行の初めから終わりまで対処する必要のある、あらゆるビジネスが含まれる。このような広範囲なバーティカル・マーケットでは、さまざまな商品およびサービスのすべての中から消費者セレクション・レコードを維持することにより、その後あるいは後日に容易に情報にアクセスできるようにすることが必要である。
【００１１】
出願人の譲受人が、グローバル・ディストリビューション・システム（ＧＤＳ）としても周知のコンピュータ予約システム（ＣＲＳ）データベースを作成することにより、旅行業界に関係するバーティカル・マーケットにおいて、このような情報を追跡する問題を解決した。ＣＲＳデータベースを用いて、乗客名簿（ＰＮＲ）として周知の単一のエンティティを通じてこのようなセレクションを常に追跡する能力を提供しながら、多様な製品が消費者によって選択できる。ＰＮＲにより、消費者は、自分がしたセレクションのいくつかまたはすべてを後で検索し、見ることができる。この見直しには、価格、使用日、購買日、支払った税金などの、消費者自身がした実際のセレクションについての情報を含むことができる。したがって、ＣＲＳデータベースによって提供されるサービスは、何を選択したのかを判断するために消費者がアクセスできるすべての消費者のセレクションについての集中したレコードを提示し、それにより、このような情報を追跡し記録する問題（problem of keeping track）が解消される。今日、ｅコマースにおいて同様の問題が存在する。具体的には、インターネット上で行われた消費者のセレクションが個々に追跡され、個々のエンティティとして管理される。
【００１２】
ｅコマースによる購買および予約に関するいくつかの情報を消費者に提供するための試みがなされたが、その試みは、概して、１つの特定のベンダーまたはサプライヤから購買されようとしているセレクションに関係する情報を表示するのみであった。たとえば、多くのインターネット・サイトが、「ショッピング・カート」を消費者に提供しており、その中に消費者が購買しようとしている製品が入っているので、購買しようとしている品目のリストをそれでもって見直すことができる。残念なことに、これらのタイプのサービスは、どの品目を購買したのかではなく、どの品目を購買しようとして選択したのかに関する情報を提供することに適しているだけである。ショッピング・カートに関連する別の問題は、消費者が単一のサプライヤからすべての商品および／またはサービスをめったに購買しないことである。このことは、単一のｅコマース・ベンダーまたはｅテーラ（e-tailer）が、消費者が必要としている商品および／またはサービスについての完全なセレクションを提示しないという事実に起因する。このことはまた、最良のまたは最高の価値が得られることを消費者が確信することができるように、購買をする前にさまざまなサプライヤの間で見て回ることを消費者が好むという事実にも起因している。したがって、そのｅテーラがいかに大規模であろうとも、そのショッピング・カートが、消費者がコンピュータ・ネットワーク上で行う購買のすべてを収容することはないことになる。
【００１３】
他のインターネット・サイトでは、消費者が、どの品目を選択したか、かつ注文がどの段階にあるのか（すなわち、品目は製造されている、出荷されたなど）を示すスクリーンを呼び出すことになる、特定の消費者のセレクションについて識別される、番号またはパスワードをタイプ入力できる。残念なことに、このようなサービスでは、消費者は、何を選択したのかを判断するために、それぞれの個々のベンダーのサイトに戻らなければならない。往々にして、消費者はそれぞれのベンダーのサイトに戻って何を選択したのかをチェックする時間がなく、かつ／または何を選択したのかを見たいと思ったすべての場合に、自分の注文番号が容易に利用できる状況にあるとは限らない。
【００１４】
さらに他のインターネット・サイトは、注文が受け取られかつ／または出荷されたことを確認する電子メールでの応答を消費者に出すことにより、販売のレコードを提示する。このタイプのレコード記録の保存の１つの問題は、それぞれのベンダーが自身の確認電子メールを消費者に送信し、（消費者によって）なされた販売／セレクションの数によっては、率直にいって、このような電子メールが何を注文した／選択したかを判断する際の消費者への助けとはならない紙の量を増やすだけになりかねないことである。さらに、電子メールが常に保存されていたり、または直ちに利用可能であったりするとは限らない。たとえば、消費者によっては、自分の家または仕事場以外で自分の電子メールにアクセスできないことがあり、ある時間には電子メールを見直すことが不可能である。
【００１５】
消費者のコンピュータ・ネットワーク上でのセレクションを追跡することに関連する別の問題は、時間が経つにつれてセレクションが更新されたり、その状態が変更されたりすることがあることである。たとえば、航空運賃が消費者によって選択された場合、時間の変更、日取りの変更、フライト状態の変更（すなわち、時間通り、遅れている、キャンセルとなったなど）およびその他を含む、フライトに関するいくつかの詳細事項が、時間が経つにつれて変更することがある。これらの更新または状態の変更を消費者が忘れてしまったり、または消費者に届かなかったりすることがある。さらに、消費者は、フライト番号、時間、日取りなどの変更をもたらす自分の旅行日程を変更することもある。さらに、消費者のセレクションに関する情報は、限られた有効期間しかなく、保存しておく必要がないことがある。たとえば、飛行機の切符が消費者によって選択された場合に、このような切符のレコードが、その切符が使用された直後に不要または無用のレコードとなることがある。コンピュータ・ネットワーク上で行われた消費者のセレクションを追跡できず、またはさらにこのような消費者のセレクションおよびその更新を追跡し更新できないならば、ｅコマースは、多くの消費者にとって依然魅力のない代替形態にとどまることになるであろう。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
したがって、消費者のコンピュータ・ネットワーク上のセレクションを追跡するための方法および装置が必要であることは自明である。消費者のコンピュータ・ネットワーク上のセレクションを追跡し更新することが可能な装置も必要である。さらに、コンピュータ・ネットワーク経由でなされた消費者のセレクションに関する使用／満了日データを追跡することが可能なシステム、および使用／満了日データに従ってその追跡情報を更新することが可能なシステムも必要である。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明を具体化する装置は、消費者のコンピュータ・ネットワーク上でセレクションを追跡し、消費者がネットワーク上のそれぞれの個々のベンダーのサイトに戻って、何を選択したのかを判断する必要がないような方法および装置を提供する。本装置は、コンピュータのネットワークに接続され、消費者が、コンピュータのネットワーク上のさまざまな情報にアクセスして、さまざまな選択をすることができる遠隔コンピュータ端末を提供することによってこのことを達成する。本装置はさらに、コンピュータのネットワーク経由で行われた過去の消費者のセレクションに関する消費者製品レコードを表示し管理することが可能な、コンピュータのネットワーク内に常駐する業界中枢のウェブ・ポータルを備える。業界中枢のウェブ・ポータルは、消費者がより効率的にネットワーク内を操ることができるように、ネットワーク内に位置するベンダー・サイトに対する少なくとも１つのリンクを提供する。ウェブ・ポータルによってユーザ識別トークンが生成され、それにより、消費者を識別して、コンピュータ・ネットワーク上に滞在しているそれぞれのサイトが消費者を識別できるようになる。本装置はさらに、ユーザ識別トークンによって消費者を識別し、識別された消費者によって行われたセレクションを業界中枢のウェブ・ポータルに通知することが可能なアドバイス・システムを備える。業界中枢のウェブ・ポータルは、所謂消費者製品レコード（consumer product record；ＣＰＲ）内に消費者のセレクション情報を格納する。消費者はＣＰＲにアクセスして、コンピュータ・ネットワーク経由で以前に行われた消費者のセレクションに関する情報を見ることができ、ＣＰＲは、それぞれの消費者のセレクションが行われるベンダー・サイトへのリンクなどの追加機能および／またはベンダー・サイトにいる間に選択された製品のピクチャも提供できる。
【００１８】
本発明に従った消費者のコンピュータ・ネットワーク上のセレクションを追跡するための方法では、まず、最初に遠隔コンピュータ端末を使用して、業界中枢のウェブ・ポータルにアクセスする。消費者のコンピュータ・ネットワーク上のセレクションを追跡するための本方法は、いったん消費者が業界中枢のウェブ・ポータルにアクセスすると、その消費者を識別する追加ステップを必要とする。ウェブ・ポータルは、コンピュータのネットワーク内でユーザに附随するユーザ識別トークンを生成することにより消費者を識別する。新しい消費者セッションが作成された場合はいつでも、一意の消費者（またはユーザ識別）トークンが生成され、トランザクション内の関与しているすべてのウェブ・サイトが、その消費者を識別できるように、その消費者のためのセッション情報内に格納される。このユーザ識別トークンは、それぞれのベンダー・サイトが消費者を識別することを可能にし、さらにベンダー・サイトが、識別された特定の消費者のためのそのコンテンツおよび／またはプレゼンテーションを各個人に合わせることを可能にする。より詳細には、ユーザ識別トークンが、ハイパー・テキスト転送プロトコルＧＥＴまたはＰＯＳＴコマンドを使用して、１つのウェブ・サイトから別のウェブ・サイトに渡される。
【００１９】
業界中枢のウェブ・ポータルは、過去の消費者のセレクションに関する消費者製品レコードを表示し管理することが可能であるために、そのウェブ・ポータルは、その消費者が消費者製品レコードを有しているのであればそれを明らかにし、見つけたものを表示することになる。ベンダー・サイトは、そのベンダーのサイトを訪れている間に消費者によって行われたセレクションについて、業界中枢のウェブ・ポータルにアドバイスすることにより、消費者のネットワーク上のセレクションを追跡する本方法に関与する。そのアドバイスは、そのウェブ・ポータルによって受信され、消費者製品レコードが作成または更新できるようにするために、正確さがチェックされるかまたは検証される。本方法はまた、ウェブ・ポータルに、アドバイスが受信されたことを示しかつ／またはその情報が完全であり／正確であることを示すベンダー・サイトへの肯定応答を発行させることを含む。
【００２０】
以下の詳細な説明を読み図面を参照すれば、本発明の他の目的および利点が自明となろう。
【００２１】
本発明を好ましい方法および実施形態と合わせて記述するが、本発明をその方法および実施形態に限定するものではないことを理解されたい。むしろその反対に、頭記の特許請求の範囲により定義される本発明の趣旨および範囲内に含まれるすべての代替形態、修正形態、均等物を包含するものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
消費者のコンピュータ・ネットワーク上のセレクションを追跡するための方法および装置が本明細書に記述され、これは、ネットワーク上のさまざまなベンダー製品およびサービスへのリンクを有する業界中枢のウェブ・ポータルに消費者がアクセスできる、コンピュータのネットワークに接続された、遠隔コンピュータ端末を備える。ユーザ識別トークンがウェブ・ポータルによって生成されて、消費者を識別し、その結果、コンピュータ・ネットワーク上に滞在するそれぞれのサイトがその消費者を識別しアドバイス・システムに参加できる。アドバイス・システムに従って、コンピュータ・ネットワーク上に位置している参加ベンダー・サイトは、その人のユーザ識別トークンにより、訪れている消費者を識別し、消費者がそのベンダーのサイトを訪れている間にどのようなセレクションを行ったのかについて業界中枢のウェブ・ポータルにアドバイスする。そのアドバイス情報は、どのような製品／サービスであるが、コストはいくらか、税金をいくら払ったか、何日間有効であるかなどを含む。ウェブ・ポータルは、そのアドバイス情報を受信し、識別された消費者が行ったセレクションに関する消費者製品レコード（ＣＰＲ）を作成する。ＣＰＲは、消費者がコンピュータ・ネットワーク上で行ったすべてのセレクションについてのよりどころとなるレコード（central record）であり、そのセレクションを見直すために、消費者がアクセスすることができる。ＣＰＲはまた、消費者のセレクションが行われた、かつ／または消費者が選択した製品のピクチャを提供する、さまざまなベンダー・サイトへのリンクも有する。
【００２３】
次に図面および特に図１を参照すると、そこには本発明を具体化する装置を示すブロック図が全体として示されており、参照番号１０によって識別される。装置１０は、消費者がコンピュータ・ネットワーク１６を介して業界中枢のウェブ・ポータル１４にアクセスできる遠隔コンピュータ端末１２を備える。コンピュータ・ネットワークの一例がインターネットであり、これは飛び抜けて大きい、世界最大のコンピュータ・ネットワークである。ネットワークの他の例には、ローカルエリア・ネットワーク（ＬＡＮ）などの地理的に局所的なネットワークまたはワイドエリア・ネットワーク（ＷＡＮ）などのそれより大規模なネットワークが含まれる。業界中枢のウェブ・ポータル１４は、ベンダーＡのサイト１８、ベンダーＢのサイト２０、ベンダーｎのサイト２２とのリンクを有する。それぞれのベンダー・サイト１８、２０、２２が、コンピュータ１６のネットワーク内に位置し、一般に、ベンダーとベンダーの製品およびサービスに関する情報を有する。ベンダー「ｎ」は、コンピュータ・ネットワークのキャパシティ内のオペレーションであれば、どのような数のサイトも使用可能であることを示す。
【００２４】
業界中枢のウェブ・ポータル１４は、コンピュータ・ネットワーク１６内で消費者に附随するユーザ識別トークン２４を作成することにより、消費者を識別する。ユーザ識別トークン２４は、消費者とともにネットワーク全体をサイトからサイトに移動するファイルまたはマークアップ言語ドキュメント２６内に格納され、標準マークアップ言語および命名規則に従って「タグ付け」され、その結果、それぞれのベンダー・サイト１８、２０、２２が消費者のユーザ識別トークン２４を突き止め、識別できる。ベンダー・サイト１８、２０、２２はまた、ユーザ識別トークン２４から読み取った情報に基づいて、その消費者に対するそれらのコンテンツおよび／またはプレゼンテーションを各個人に合わせることが可能である。
【００２５】
より詳細には、新しい消費者セッションが作成された場合はいつでも、一意の消費者トークンまたはユーザ識別トークン２４が生成される。（消費者セッションには、このようなトランザクションのアウェアネスが追跡できるウェブ・サイトまたはページの範囲全体にわたって単一の消費者から生じる１組の連続トランザクションが含まれる。）ユーザ識別トークン２４は、ハイパー・テキスト転送プロトコルＧＥＴまたはＰＯＳＴコマンドを使用することにより１つのウェブ・サイトから別のウェブ・サイトに通過し、消費者のためのセッション情報内に格納され、その結果、トランザクション内の関与しているすべてのウェブ・サイトがその消費者を識別できる。セッション情報自体は、関与しているウェブ・サイトのすべてによって読み取られることが可能なマークアップ言語ドキュメント内に格納される。消費者セッションおよびその一意のユーザ識別トークン２４の両方は、ユーザがさらなるトランザクションを中止しかつ特定の時間フレームが終了した後に、破棄される。
【００２６】
マークアップ言語ドキュメント２６は、それぞれのベンダー・サイトが、消費者のそのサイトへの訪問中に行われた消費者のセレクションについて業界中枢のウェブ・ポータル１４にアドバイスするアドバイス・システムの一部として使用される。より詳細には、ベンダー・サイト１８、２０または２２は、マークアップ言語ドキュメント２６を更新し、セレクションは何か、ベンダーは誰であるか、消費者は誰であるかを示し、および、購買確認番号は何か、いくつ購買したか、価格はいくらか、税金はいくらか、サービス料金がかかったかどうか、製品は何日間有効かまたは何日まで使用可能か、その製品画像へのリンク、などのさまざまな追加情報を提供できる。したがって、マークアップ言語ドキュメントをセットアップして、消費者のセレクションに関するいずれかのまたはすべての情報を追跡できる。アドバイス・サービスは、業界標準ポート８０の実装形態または不明瞭レベルを一般の人々に提供するための代替形態などの従来の通信プロトコル（すなわち、ハイパー・テキスト転送プロトコル（ＨＴＴＰ））に基づくことができる。セキュア・ソケット・レイヤ（ＳＳＬ）認証サーバを利用して、より安全な通信を提供できる。
【００２７】
次に、業界中枢のウェブ・ポータル１４は、受信したマークアップ言語ドキュメント２６をチェックするかまたは完全性を期すためにドキュメントを要求し、かつ／またはその中に含まれているある情報の妥当性を確認する。このことが完了した後、ウェブ・ポータル１４は、受信された情報を集中リポジトリ（repository）２８内に消費者製品レコード（ＣＰＲ）として格納する。このＣＰＲには業界中枢のウェブ・ポータルを通って消費者からアクセスでき、消費者が、ベンダーから受信された、更新されたマークアップ言語ドキュメント２６またはベンダー・アドバイスの情報のすべてまたは一部を見ることができる。この情報に加えて、ＣＰＲはベンダーのサイトへのリンクを提供し、その結果、消費者はベンダーのサイトに戻って、セレクションを追加したり以前行ったセレクションを修正したりすることができる。ベンダー提供のアイコンおよび記述を使用して、現行消費者のための集中リポジトリ内に収容されているそれぞれの製品品目を表示できる。このことは、人々をコンピュータ・ネットワーク上で業界中心のウェブ・ポータルのサイトに戻し、そのウェブ・ポータルによって受信されるヒットの数を増加させ、それにより、広告および他のベンダー・サイトの紹介に対してより多く課金することができるという点において、業界中枢のウェブ・ポータルの収入を増やす能力を促進する。
【００２８】
中央リポジトリ２８は、消費者のセレクションに関係する情報を含み、内部ポータル・アプリケーションのための記憶装置および検索インターフェースを提供し、その結果、消費者が業界中枢のウェブ・ポータル１４で消費者製品レコードを見直すことができるようになる。消費者製品レコードは無期限に格納できるか、または所定の期間が経った後（すなわち、製品有効期間または使用期間の最後の日の後ｘ日後）に終了できる。たとえば、上述した航空切符のセレクションの例では、ＣＰＲを更新して、切符を使用した３日後にフライトに関するレコードを消すことができる。あるいは、中間レベルの消費者製品レコード管理が使用でき、その消費者製品レコードは所定の期間が経った後には履歴レコードと考えられる。履歴レコードは、消費者がコマンドでプルアップできるが、プルアップしない限り、標準消費者製品レコード上には表示されない。製品レコード満了期間は、ポータル・アドミニストレータによって制御でき、製品タイプおよび消費者サポート要求に関連する条件付きエージング・ロジックを有する。保守ユーティリティ・アプリケーションを使用してＣＰＲレコードを正しく維持し、その結果、所定の使用／期間経過後に満了したものとして印が付けられた品目が、満了したまたはこのような使用／期間経過が生じた後に履歴レコードに移動したものとして正しく印が付けられる。たとえば、消費者が飛行機の切符を購買し、それが土曜日までに使用しなければならないことを示している場合、保守ユーティリティは、その切符を終了したものとして自動的に識別しかつ／またはそれを履歴レコード内にリストすることができる。
【００２９】
ウェブ・ポータル１４はまた、マークアップ言語ドキュメント２６が受信されかつ／またはそれが受入れ可能かどうかを示す肯定応答３０を使用して、ベンダー・サイト１８、２０または２２に応答するよう構成できる。業界中枢のウェブ・ポータルの肯定応答３０は、トランザクション識別番号または購買確認番号、肯定応答インジケータ（すなわち、マークアップ言語ドキュメントが受け入れられたまたは拒否されたかどうか）、肯定応答記述、または消費者の追跡されたセレクションに関する他の情報を含む追加情報を含むことができる。
【００３０】
コンピュータ・ネットワーク経由で行われた過去の消費者のセレクションを表示し管理することが可能であることに加えて、ウェブ・ポータル１４はまた、キャンセル、更新、見直しなどの、提供されているベンダー機能に対応する機能ベンダー・アイコンも有することができる。たとえば、ウェブ・ポータル１４は、消費者に、特定のベンダーからのセレクションをキャンセルしたり、または消費者製品レコード自体をキャンセルしたりすることを許している。また、特定のベンダーに対する消費者製品レコードを更新することを消費者に許している。または、単に、消費者は、特定のベンダーについて自分の製品レコードを見直すことができる。これらの機能は、消費者またはベンダーのいずれかによって実行できる。別の例では、飛行機の切符のベンダーが、消費者がベンダーのサイトで購買したまたは選択したフライトに関する時間、日、フライト番号、または他の詳細事項を調整できる。同様に、消費者は、時間、日、フライト番号などについて自分の旅行日程を変更できる。ウェブ・ポータル１４は、ＣＰＲを更新して、このような調整または変更を反映でき、かつ／または元の購買をサポートしているベンダーは、これらの機能のために予め生成している（ユニバーサル・リソース・ロケータ（ＵＲＬ）などの）コンピュータ・ネットワーク・アドレスを任意に提供でき、これらの機能は、消費者セッション・マークアップ言語ドキュメント内にリンクされ、対応する機能アイコンとして提示することになる。
【００３１】
次に図２および３を参照すると、本発明に従って使用されるマークアップ・ドキュメントのためのエレメント、構造、規則を定義する文書型定義（ＤＴＤ）が全体として示されており、参照番号５０および６０によって識別される。ＤＴＤ５０および６０は、データベース・スキーマが、扱う情報のタイプおよびフィールド間の関係を記述するのと非常に良く似た形で、ドキュメントの構造を記述する。マークアップ言語開発者の中には、使用可能なマークアップ言語（たとえば、ＨＴＭＬ、ＸＭＬなど）について本明細書に記述したマークアップ宣言のシンタックスに不満足な者がおり、ドキュメント・タイプの構造の記述（そのスキーマ）をもマークアップ言語内に含めることを提案している。このことにより、正規ドキュメント操作ツールでスキーマを編集し操作することが容易となり、書き込むべき誤り検出コードが少なくて済む。とにかく、ＸＭＬを使用するために、ＤＴＤ５０および６０が提供される必要がない。このようなＸＭＬの使用をＤＴＤなし（DTDless）と呼び、完全論理ＸＭＬ（well formed XML）であり得るが、有効ＸＭＬではない。完全論理ＸＭＬにより、ＸＭＬドキュメントの見た目がどのようなものであるかについての概念が得られるが、多少疑いの余地が残る。他方、ＸＭＬドキュメントのための厳密な標準または定義を提供することにより、ＤＴＤの使用に対する疑いをなくし、有効ＸＭＬを使用することに確信を持つことができる。ＤＴＤ５０または６０が、マークアップ言語ドキュメントまたはファイル２６を構成するエレメントのためのフレームワークを提供でき、どこへでもそれに附随でき、その結果、使用されるソフトウェアまたはハードウェアに依らず読み取ることができる。事実、ＤＴＤ５０または６０が、特定のドキュメント・タイプ内でどのような名前および構造を使用できるかについての高等な通知をアプリケーションに提供する。
【００３２】
ＤＴＤ５０の第１のラインが、このドキュメントがバージョン１．０を使用するＸＭＬドキュメントであることをアプリケーションに通知する。残りの情報は、ドキュメントのテキストが米国ＡＳＣＩＩフォーマットであることを示す。ＡＳＣＩＩは、Ａｍｅｒｉｃａｎ  Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ｃｏｄｅ  ｆｏｒ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｉｎｔｅｒｃｈａｎｇｅの略である。これは、文字、数字、句読点、制御コードをディジタル形式に変換するための最も汎用的な符号化方法の１つである。要するに、第１のラインの目的は、そのドキュメントがどのようなフォーマットであるかかつそれをいかに読み取るかをアプリケーションに知らせて、アプリケーションが、ＸＭＬ１．０と同様にそれを認識して使用できるようにすることである。次の６つのラインは、ファイルｇｉｐｏｒｔ．ｄｔｄがバージョン１．０であることを示し、「商品追跡ポータルのためのＤＴＤ（DTD for merchandise tracking portal）」というタイトルのドキュメントを含む。第８のラインは、「商品アドバイスのルートノード」がそれに続くことをアプリケーションに通知する。第９のラインは、ＤＴＤの最も基本の部分、「エレメント」を示す。エレメントが、マークアップ・タグの名前および形式を定義する。ここに示すように、エレメントの名前はＡＤＶＩＳＥＭＥＮＴであり、このエレメントの中で見つけられるどのような子マークアップ・タグもＡＤＶＩＳＥと名付けられる。「＋」は、ＡＤＶＩＳＥタグが１回または複数回、現れなければならないことを示す。第１０のラインは、「属性」と呼ばれる別のＤＴＤファンダメンタルを示す。属性とは、それをさらに定義するためにエレメントに与えられた記述であり、属性が属性リスト内で宣言される。このラインに従って、属性ＶＥＮＤＯＲＩＤは、エレメントＡＤＶＩＳＥＭＥＮＴに付加され、ＣＤＡＴＡによって示される正規テキストである。業界中枢のウェブ・ポータル１４によってドキュメントが受け入れられるためには、属性ＶＥＮＤＯＲＩＤに関する情報が必要となる。第１１のラインは、エレメントＡＤＶＩＳＥの値ＥＭＰＴＹを示す。第１２から第２８のラインは、属性、ＧＣＴＯＫＥＮ、ＡＣＴＩＯＮ、ＣＯＮＦ、ＵＮＩＴＳ、ＰＲＩＣＥ、ＴＡＸ、ＳＶＣＣＨＧ、ＵＲＬ＿ＣＡＮＣＥＬ、ＵＲＬ＿ＵＰＤＡＴＥ、ＵＲＬ＿ＲＥＶＩＥＷ、ＤＡＴＥ＿１、ＤＡＴＥ＿２、ＤＥＳＣＲＩＰＴＩＯＮ、ＵＲＬ＿ＩＣＯＮ＿ＩＭＧ、ＵＲＬ＿ＰＲＯＤ＿ＩＭＧ、ＬＡＴ、ＬＯＮＧがエレメントＡＤＶＩＳＥに付加され、正規テキスト（ＣＤＡＴＡ）であることを示す。業界中枢のウェブ・ポータル１４によってドキュメントが受け入れられるためには、ＵＲＬ＿ＵＰＤＡＴＥ、ＤＡＴＥ＿２、ＬＡＴ、ＬＯＮＧ以外のすべてが必要となる。
【００３３】
ＤＴＤ６０の第１のラインが、このドキュメントがバージョン１．０を使用するＸＭＬドキュメントであり、そのドキュメントのテキストが米国ＡＳＣＩＩフォーマットであることをアプリケーションに通知する。繰り返すが、第１のラインの目的は、そのドキュメントがどのようなフォーマットであるか、かつそれをいかに読み取るかをアプリケーションに伝え、その結果、アプリケーションがそれを認識してＸＭＬ１．０と同様に使用できるようになることである。次の６つのラインは、ファイルｇｉｐｏｒｔ．ｄｔｄがバージョン１．０であることを示し、「商品追跡ポータルのためのＤＴＤ（DTD for merchandise tracking portal）」というタイトルのドキュメントを含む。第８のラインは、「商品アドバイスのルートノード」がそれに続くことをアプリケーションに通知する。第９のラインは、ＤＴＤの最も基本の部分、「エレメント」を示す。エレメントが、マークアップ・タグの名前（name）および形式（form）を定義する。ここに示すように、エレメントの名前はＡＤＶＩＳＥＭＥＮＴであり、このエレメントの中で見つけられるどのような子マークアップ・タグもＡＤＶＩＳＥと名付けられる。「＋」は、ＡＤＶＩＳＥタグが１回または複数回、現れなければならないことを示す。第１０のラインは、「属性」と呼ばれる別のＤＴＤファンダメンタルを示す。属性は、それをさらに定義するためにエレメントに与えられた記述であり、属性は属性リスト内で宣言される。このラインに従って、属性ＶＥＮＤＯＲＩＤは、エレメントＡＤＶＩＳＥＭＥＮＴに付加され、ＣＤＡＴＡによって示される正規テキストである。業界中枢のウェブ・ポータル１４によってドキュメントが受け入れられるためには、属性ＶＥＮＤＯＲＩＤに関する情報が必要となる。第１１のラインは、エレメントＡＤＶＩＳＥの値ＥＭＰＴＹを示す。第１２から第３４のラインは、属性、ＡＣＴＩＯＮ、ＣＯＮＦＩＲＭＡＴＩＯＮ＿ＩＤ、ＲＥＣＬＯＣ、ＣＵＳＴ＿ＩＤ、ＰＲＯＤ＿ＴＹＰＥ＿ＣＯＤＥ、ＵＮＩＴＳ、ＵＮＩＴ＿ＰＲＩＣＥ、ＴＡＸ、ＳＶＣ＿ＣＨＡＲＧＥ、ＤＥＳＣＲＩＰＴＩＯＮ、ＣＵＲＲＥＮＣＹ、ＳＴＡＲＴ＿ＤＡＴＥＴＩＭＥ、ＥＮＤ＿ＤＡＴＥＴＩＭＥ、ＧＥＯ＿ＣＯＤＥ、ＯＲＩＧＩＮ＿ＬＯＣＡＴＩＯＮ、ＤＥＳＴＩＮＡＴＩＯＮ、ＦＲＥＥＦＯＲＭ、ＴＩＣＫＥＴ＿ＤＡＴＡ、ＣＡＮＣＥＬ＿ＵＲＬ、ＵＰＤＡＴＥ＿ＵＲＬ、ＭＯＲＥ＿ＩＮＦＯ＿ＵＲＬ、ＧＲＡＰＨＩＣ＿ＳＭ＿ＵＲＬ、ＧＲＡＰＨＩＣ＿ＭＤ＿ＵＲＬが、エレメントＡＤＶＩＳＥに付加し、正規テキスト（ＣＤＡＴＡ）であることを示す。ドキュメントが業界中枢のウェブ・ポータル１４によって受け入れられるためには、最初の１２（ＡＣＴＩＯＮからＳＴＡＲＴ＿ＤＡＴＥＴＩＭＥまで）が必要となる。これらのフィールドは単に例であり、追加のまたは異なる情報を含んだり要求したりできる。
【００３４】
次に図４を参照すると、消費者のコンピュータ・ネットワーク上のセレクションを追跡するための装置および方法を示すプロセス流れ図が全体として示されており、参照番号１００によって識別される。プロセス流れ図１００のステップ１で、消費者１０２が、コンピュータ・ネットワークを介して業界中枢のウェブ・ポータル１０４にアクセスし、それがユーザ識別トークンを生成することにより消費者１０２を識別する。ステップ２で、ユーザ識別トークンはネットワーク内をユーザに附随し、その結果、消費者１０２が訪れたそれぞれのベンダー・サイト１０６が、消費者１０２を識別できる。ステップ３で、消費者１０２は、業界中枢のウェブ・ポータル１０４上で提供されるリンクを介してネットワーク内に位置するベンダー・サイト１０６にアクセスする。ステップ４で、ベンダー・サイト１０６は、セレクションに関するさまざまな追加情報を提供するだけでなく、消費者１０２に附随するマークアップ言語ドキュメントを更新して、どのようなセレクションを消費者１０２が行ったかを示す。ウェブ・ポータル１０４は、マークアップ言語ドキュメント内で受信された情報を記録し、受信された情報をリストするＣＰＲを作成し、受信された情報の妥当性を確認し、ステップ５で応答を生成する。ウェブ・ポータル応答は、受信された情報がエラーを含んでいるかまたは不完全であることを示すことがあれば、あるいは受信された情報が完全であり有効であることを示すこともある。ステップ６で、ベンダー・サイト１０６は、消費者のセレクションが受け取られたという確認を消費者１０２に発行する。消費者１０２は、ここでウェブ・ポータル１０４に戻り、他のどのベンダー・サイトを訪れたいかを判断し、その特定のベンダーのサイトにリンクすることができる。この時点で、全アドバイス・プロセスが繰り返される。
【００３５】
したがって、本発明に従って、上記に記載した目的、意図、利点を十分に満足する消費者のコンピュータ・ネットワーク上のセレクションを追跡するための方法および装置が提供されたことが自明である。本発明をその特定の実施形態と合わせて記述してきたが、上記の説明により、多くの代替形態、修正形態、変形形態が当業者には自明である。したがって、特許請求の範囲の趣旨および範囲内に含まれるこのようなすべての代替形態、修正形態、変形形態を包含するものとする。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明を具体化する装置を示すブロック図である。
【図２】図１に示された本発明に従って使用されるマークアップ・ドキュメントのための文書種別定義を示す図である。
【図３】図１に示された本発明に従って使用されるマークアップ・ドキュメントのための文書種別定義を示す図である。
【図４】本発明を具体化するプロセス流れ図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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