(57)【要約】物品１６８上の微生物個体群を減少させるための物品１００および関連する方法。装置１００は、物品１６８を包囲するチャンバ内で物品１６８を垂直位置に保持する物品保持バスケット１６４のチャンバを備える。加熱システム１７２は、乾熱、湿熱、および所望の場合は湿熱と乾熱の組合せをチャンバ内に導入する。流体供給システムは、所定量の流体を加熱リザーバ１７４内に送出し、加熱リザーバ１７４は加熱システム１７２の上方に配置されて湿熱を提供する。
2004526490.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させるための装置であって、
受け取った流体を湿熱に変換することによって湿熱を発生する第１のモード、および乾熱を発生する第２のモードを有する、流体を受け取るための加熱システムと、
前記流体を前記加熱システムに供給するための流体供給システムと、
チャンバ内に前記物品を固定し包囲し、前記加熱システムによって発生した湿熱および乾熱を受けるためのチャンバとを備えており、
前記加熱システムが、湿熱を発生する間は前記第１のモードで第１のエネルギー・レベルで動作し、乾熱を発生する間は前記第２のモードで第２のエネルギー・レベルで動作し、
それによって、前記物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる装置。
【請求項２】
基部、前記基部に取り外し可能に固定された本体、および前記本体に取り外し可能に取り付けられたカバーをさらに備え、前記加熱システムが前記基部と前記本体の間に形成された空間内に配置され、前記チャンバが前記本体および前記カバーによって画定された空間である、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記加熱システムが、マニホルド、前記マニホルドに取り付けられて流体を前記流体供給システムから受け取る加熱リザーバ、および前記加熱リザーバに近接して配置され、それによって前記加熱リザーバ内に受け取られた流体を加熱する発熱体を含む、請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記発熱体が、電気抵抗タイプの発熱体、セラミックタイプの発熱体、コイルタイプの発熱体、および正の温度係数要素の１つである、請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記発熱体が、正の温度係数サーミスタを備える、請求項４に記載の装置。
【請求項６】
前記正の温度係数（抵抗器）サーミスタによって発生した温度が、約２１２°Ｆから４００°Ｆである、請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記チャンバ内の温度が約１１７°Ｆから２００°Ｆである、請求項５に記載の装置。
【請求項８】
前記発熱体の下方にある前記基部の内側表面上に配置されて前記発熱体からの放射熱を前記加熱リザーバに向けて反射する熱反射器をさらに備える、請求項３に記載の装置。
【請求項９】
前記熱反射器が前記基部の頂部表面に付着された反射材料を備える、請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記反射材料がアルミニウム箔である、請求項９に記載の装置。
【請求項１１】
前記発熱体に近接する前記本体の内側表面上に配置されて、前記発熱体から放射された熱を前記加熱リザーバに向けて反射する、少なくとも１つの熱反射器をさらに備える、請求項３に記載の装置。
【請求項１２】
前記熱反射器が、前記本体の内側表面に付着された反射材料を備える、請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
前記反射材料がアルミニウム箔である、請求項１２に記載の装置。
【請求項１４】
前記導管が、流体を前記流体供給リザーバから前記マニホルド内に成形された入口管に送出するように適合され構成された剛性の管である、請求項１１５に記載の装置。
【請求項１５】
前記導管が、内径約２ｍｍであり、毛管作用によって前記導管を通る液体の流れを容易にする、請求項１１５に記載の装置。
【請求項１６】
前記流体供給リザーバが、水抜き穴を備え、前記流体供給導管の第１の端部が前記水抜き穴と流体連通している、請求項１１５に記載の装置。
【請求項１７】
前記流体供給導管の前記第１の端部を受けるため、カラーが、前記水抜き穴の周りに前記流体供給リザーバと一体成形されている、請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記流体供給導管の前記第１の端部が、接着剤によって前記カラーに固定されている、請求項１７に記載の装置。
【請求項１９】
前記流体供給導管の第２の端部が、前記マニホルドと流体連通している、請求項１４に記載の装置。
【請求項２０】
前記流体供給システムが、前記流体供給導管の前記第２の端部および前記マニホルドの周りのカラーを含む、請求項１６に記載の装置。
【請求項２１】
前記チャンバ内に取り外し可能に取り付けられた物品保持バスケットをさらに備え、前記バスケットが前記物品を受け入れ保持するように適合され構成されている、請求項２に記載の装置。
【請求項２２】
前記物品保持バスケットが、オープンメッシュ構成を有する、請求項２１に記載の装置。
【請求項２３】
前記物品保持バスケットが前記チャンバ内にスナップ嵌めされるように適合され構成されている、請求項２１に記載の装置。
【請求項２４】
前記物品保持バスケットが、バスケット内に前記物品の少なくとも１つの一部を受け、前記物品を垂直に保持して、前記物品が他の点では前記装置と接触しないように適合され構成された少なくとも１つの区画を備える、請求項１２に記載の装置。
【請求項２５】
温度緩和システムをさらに備えて、周囲空気を前記チャンバ内に入れることによって前記チャンバ内の温度を緩和する、請求項２に記載の装置。
【請求項２６】
前記温度緩和システムが、前記チャンバの下の空間内に存在する空気から前記チャンバ内に周囲空気を入れるように適合され構成されている少なくとも１つの空気供給管を含む、請求項２５に記載の装置。
【請求項２７】
所定量の流体を保有するように適合され構成された計量カップをさらに備え、前記流体供給リザーバが、前記計量カップを保管するため、ネスティング式に前記計量カップを取り外し可能に受ける寸法である、請求項１２に記載の装置。
【請求項２８】
前記計量カップが、前記計量カップの開口に近接して成形された外周フランジを備え、前記計量カップが保管のために前記流体供給リザーバによって受けられている場合は、前記フランジが前記流体供給リザーバの外周上で支持される、請求項２７に記載の装置。
【請求項２９】
少なくとも１つの開口が前記カバーの頂部表面内に設けられて、空気を前記チャンバから逃がせるようにしている、請求項２に記載の装置。
【請求項３０】
前記カバーが不透明の材料からなる、請求項２に記載の装置。
【請求項３１】
前記カバーが透明の材料からなる、請求項２に記載の装置。
【請求項３２】
前記カバーが半透明の材料からなる、請求項２に記載の装置。
【請求項３３】
前記回路板を垂直方向に保持するための第２の回路ホルダをさらに備え、前記第２の回路板ホルダが前記本体と一体成形されている、請求項３１に記載の装置。
【請求項３４】
電源および電流検出回路が、前記回路板上に成形されている、請求項３０に記載の装置。
【請求項３５】
前記基部内に設けられ、前記電源および電流検出回路に呼応する状態表示器をさらに備え、前記状態表示器が、前記加熱システムが湿熱発生モードで動作しているか、それとも乾熱発生モードで動作しているかを示す、請求項３４に記載の装置。
【請求項３６】
前記状態表示器が１対のＬＥＤを備える、請求項３５に記載の装置。
【請求項３７】
前記１対のＬＥＤが、湿熱発生モードを示すために設けられた第１のＬＥＤ、および乾熱発生モードを示すために設けられた第２のＬＥＤを備える、請求項３６に記載の装置。
【請求項３８】
前記電源および電流検出回路が、前記加熱システムへの電気の供給を遮断するためのスイッチを備える、請求項３４に記載の装置。
【請求項３９】
前記スイッチが手動で操作される、請求項３８に記載の装置。
【請求項４０】
前記スイッチがアクチュエータで操作される、請求項３８に記載の装置。
【請求項４１】
前記スイッチがサーモスタットである、請求項４０に記載の装置。
【請求項４２】
前記スイッチがタイマーである、請求項４０に記載の装置。
【請求項４３】
乾熱の発生が湿熱の発生に自動的に続いて起こる、請求項１に記載の装置。
【請求項４４】
各湿熱発生モードおよび乾熱発生モードが前記チャンバ内に対流する空気流を生じさせる、請求項１に記載の装置。
【請求項４５】
物品の表面上の微生物個体群を減少させるための装置であって、
受け取った流体を第１のモードで湿熱に変換し、第２のモードで乾熱を発生させる、流体を受けるための加熱システムと、
流体を前記加熱システムに供給するための流体供給システムと、
取り外し可能なカバーおよび、
前記カバーを受けるための本体であって、
前記カバーおよび前記本体が、実質的にチャンバを確定して、前記物品を包囲し、前記加熱システムから湿熱および乾熱を受け取るカバーおよび本体と、
前記本体を支持する基部とを備えており、
前記加熱システムが、湿熱発生中は第１のモードで第１のエネルギー・レベルで動作し、乾熱発生中は第２のモードで第２のエネルギー・レベルで動作し、
それによって、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる装置。
【請求項４６】
前記加熱システムが、マニホルド、前記マニホルドに取り付けられて流体を前記流体供給システムから受け取る加熱リザーバ、および前記加熱リザーバを加熱し、それによって前記加熱リザーバ内に含まれている流体を加熱する発熱体を含む、請求項４５に記載の装置。
【請求項４７】
前記発熱体が、電気抵抗タイプの発熱体、セラミックタイプの発熱体、コイルタイプの発熱体、および正の温度係数要素の１つである、請求項４６に記載の装置。
【請求項４８】
前記発熱体が、正の温度係数サーミスタを備える、請求項４７に記載の装置。
【請求項４９】
前記発熱体によって発生した温度が、湿熱発生モードで２１２°Ｆから４００°Ｆである、請求項４７に記載の装置。
【請求項５０】
前記チャンバ内の温度が、乾熱発生モードで１１７°Ｆから２００°Ｆである、請求項４７に記載の装置。
【請求項５１】
前記発熱体の下方にある前記基部の内側表面上に配置されて、前記発熱体からの放射熱を前記加熱リザーバに向けて反射する熱反射器をさらに備える、請求項４６に記載の装置。
【請求項５２】
前記熱反射器が前記基部の頂部表面に付着された反射材料を備える、請求項５１に記載の装置。
【請求項５３】
前記反射器がアルミニウム箔である、請求項５２に記載の装置。
【請求項５４】
前記発熱体に近接する前記本体の内側表面上に配置されて、前記発熱体から放射された熱を前記加熱リザーバに向けて反射する、少なくとも１つの熱反射器をさらに備える、請求項４６に記載の装置。
【請求項５５】
前記熱反射器が、前記本体の内側表面に付着された反射材料を備える、請求項５４に記載の装置。
【請求項５６】
前記反射材料がアルミニウム箔である、請求項５４に記載の装置。
【請求項５７】
前記流体供給システムが、流体を受け入れるための流体供給リザーバ、および流体を前記流体供給リザーバから前記加熱システムに送出するための流体供給導管を含む、請求項４５に記載の装置。
【請求項５８】
前記流体供給導管が、流体を前記流体供給リザーバから前記マニホルド内に成形された入口管に送出するように適合され構成された可撓性の管である、請求項５７に記載の装置。
【請求項５９】
前記流体供給導管が、流体を前記流体供給リザーバから前記マニホルド内に成形された入口管に送出するように適合され構成された剛性の管である、請求項５７に記載の装置。
【請求項６０】
前記導管が、内径約２ｍｍであり、毛管作用によって前記導管を通る液体の流れを容易にする、請求項５７に記載の装置。
【請求項６１】
前記流体供給リザーバが、水抜き穴を備え、前記流体供給導管の第１の端部が前記水抜き穴と流体連通している、請求項４５に記載の装置。
【請求項６２】
前記流体供給導管の前記第１の端部を受けるため、カラーが、前記水抜き穴の周りで前記流体供給リザーバと一体成形されている、請求項６１に記載の装置。
【請求項６３】
前記流体供給導管の前記第１の端部が、接着剤によって前記カラーに固定されている、請求項６２に記載の装置。
【請求項６４】
前記流体供給導管の第２の端部が、前記マニホルドと流体連通している、請求項６３に記載の装置。
【請求項６５】
前記流体供給システムが、前記流体供給導管の前記第２の端部の周りのカラーおよび前記マニホルドを含む、請求項４５に記載の装置。
【請求項６６】
前記物品保持バスケットが、オープンメッシュ構成を有するように構成されている、請求項６５に記載の装置。
【請求項６７】
前記物品保持バスケットが前記チャンバ内にスナップ嵌めされるように適合され構成されている、請求項６５に記載の装置。
【請求項６８】
前記物品保持バスケットが、バスケット内に前記物品の少なくとも１部を受け、前記物品を垂直に保持して、物品が他の点で前記装置と接触しないように適合され構成された少なくとも１つの区画を備える、請求項６５に記載の装置。
【請求項６９】
温度緩和システムをさらに備えて、周囲空気を前記チャンバ内に入れることによって前記チャンバ内の温度を緩和する、請求項４５に記載の装置。
【請求項７０】
前記温度緩和システムが、前記チャンバの下方の空間内に存在する空気から前記チャンバ内に周囲空気を入れるように適合され構成されている少なくとも１つの空気供給管を含む、請求項６９に記載の装置。
【請求項７１】
所定量の流体を保有するように適合され構成された計量カップをさらに備え、前記流体供給リザーバが、前記計量カップを保管するため、ネスティング式に前記計量カップを取り外し可能に受ける寸法である、請求項５７に記載の装置。
【請求項７２】
前記計量カップが、前記計量カップの開口に近接して成形された外周フランジを備え、前記計量カップが保管のために前記流体供給リザーバによって受けられている場合は、前記フランジが前記流体供給リザーバの外周上で支持される、請求項７１に記載の装置。
【請求項７３】
少なくとも１つまたは複数の通気口が前記カバーの頂部表面内に設けられて、空気を前記チャンバから逃がせるようにする、請求項４５に記載の装置。
【請求項７４】
前記カバーが不透明の材料からなる、請求項４５に記載の装置。
【請求項７５】
前記カバーが透明の材料からなる、請求項４５に記載の装置。
【請求項７６】
前記カバーが半透明の材料からなる、請求項４５に記載の装置。
【請求項７７】
回路板を水平方向に保持するための第１の回路板ホルダをさらに備え、前記第１の回路板ホルダが前記基部と一体成形されている、請求項４５に記載の装置。
【請求項７８】
前記第１の回路板ホルダが、それぞれ回路板の縁部を受けるように適合され構成された１対のチャンネル形サイド・ホルダを備え、前記回路板が前記１対のチャンネル形ホルダと対向する縁部で係合する、請求項７７に記載の装置。
【請求項７９】
垂直方向に前記回路板の頂縁部と係合するための第２の回路板ホルダをさらに備え、前記第２の回路板ホルダが前記本体と一体成形されている、請求項７７に記載の装置。
【請求項８０】
電源および電流検出回路が前記回路板上に成形されている、請求項７７に記載の装置。
【請求項８１】
前記基部内に設けられ、前記電源および電流検出回路に呼応する状態表示器をさらに備え、前記状態表示器が、前記加熱システムが湿熱発生モードで動作しているか乾熱発生モードで動作しているかを示す、請求項８０に記載の装置。
【請求項８２】
前記状態表示器が１対のＬＥＤを備える、請求項８１に記載の装置。
【請求項８３】
前記１対のＬＥＤが、湿熱発生モードを示すために設けられた第１のＬＥＤ、および乾熱発生モードを示すために設けられた第２のＬＥＤを備えている、請求項８２に記載の装置。
【請求項８４】
前記電源および電流検出回路が、前記加熱システムへの電流の供給を遮断するためのスイッチを備える、請求項８０に記載の装置。
【請求項８５】
前記スイッチが手動で操作される、請求項８４に記載の装置。
【請求項８６】
前記スイッチがアクチュエータで操作される、請求項８４に記載の装置。
【請求項８７】
前記スイッチがサーモスタットである、請求項８６に記載の装置。
【請求項８８】
前記スイッチがタイマーである、請求項８６に記載の装置。
【請求項８９】
乾熱の発生が湿熱の発生に自動的に続いて起こる、請求項４５に記載の装置。
【請求項９０】
各湿熱発生モードおよび乾熱発生モードが前記チャンバ内に対流する空気流を生じさせる、請求項４５に記載の装置。
【請求項９１】
物品の表面上の微生物個体群を減少させるための方法であって、
前記物品を容器内に包囲する工程と、
湿熱を発生する工程と、
乾熱を発生する工程と、
前記物品を前記湿熱発生工程で発生した湿熱にさらし、その後、前記物品を前記乾熱発生工程で発生した乾熱にさらす工程とを含み、
それによって、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる方法。
【請求項９２】
物品の表面上の微生物個体群を減少させるための方法であって、前記方法が、
前記物品をチャンバ内に包囲する工程と、
所定量の流体を供給リザーバから加熱システムに供給する工程と、
前記所定量の流体を加熱して、湿熱を発生させる工程と、
前記物品を前記加熱工程で発生した湿熱にさらす工程と、
前記加熱システムを用いて乾熱を発生させる工程と、
前記物品を前記乾熱にさらす工程とを含み、
それによって、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる方法。
【請求項９３】
物品の表面上の微生物個体群を減少させるための方法であって、前記方法が、
（ｉ）流体を受け取り、（ｉｉ）十分な熱を発生させて受け取った流体を湿熱に変換し、（ｉｉｉ）乾熱を発生するように、適合され構成された加熱システムを提供する工程と、
流体を加熱システムに供給するように適合され構成された流体供給システムを提供する工程と、
（ｉ）実質的に前記物品を包囲し、（ｉｉ）前記加熱システムから湿熱および乾熱を受け取るように、適合され構成されたチャンバを提供する工程と、
前記物品を前記チャンバ内に包囲する工程と、
流体を前記流体供給システムを介して前記加熱システムに供給する工程と、
前記流体を湿熱に変換する工程と、
前記湿熱が前記チャンバ内に入ることができるようにする工程と、
乾熱を発生する工程と、
前記湿熱が前記チャンバ内に入ることができるようにする前記工程の後に、前記乾熱が前記チャンバ内に入ることができるようにする工程とを含み、
それによって、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる方法。
【請求項９４】
流体供給リザーバの中に形成された水抜き穴を有する流体供給リザーバと、
第１の端部および第２の端部を有しており、前記第１の端部が前記水抜き穴と流体連通している流体供給導管と、
前記流体供給導管の前記第２の端部が前記加熱リザーバと流体連通しており、
前記流体供給リザーバ内に供給された流体が前記流体供給導管を介して前記加熱リザーバ内に流れる、加熱リザーバと、
前記加熱リザーバの下方に配置された発熱体とを含み、
前記発熱体が熱を前記加熱リザーバに移動させ、前記加熱リザーバが前記発熱体によって加熱されて前記加熱リザーバ内の前記流体を湿熱に変換する、流体加熱システム。
【請求項９５】
前記発熱体が正の温度係数サーミスタである、請求項９４に記載の加熱システム。
【請求項９６】
前記導管が、流体を前記流体供給リザーバから前記加熱リザーバに送出するように適合され構成された可撓性の管である、請求項９４に記載の装置。
【請求項９７】
前記導管が、流体を前記流体供給リザーバから前記加熱リザーバに送出するように適合され構成された剛性の管である、請求項９４に記載の装置。
【請求項９８】
前記流体供給導管が、内径約２ｍｍであり、毛管作用によって前記導管を通る液体の流れを容易にする、請求項９４に記載の装置。
【請求項９９】
環状マニホルドの外周に配置された複数の取付け耳、中心の開口、および前記中心開口を取り囲む環状の段付き壁を備えた環状マニホルドと、
前記中心開口の下に同心状に配置され、前記複数の取付け耳の第１の対に固定された加熱リザーバと、
前記加熱リザーバの基部に固定された発熱体とを含む、流体加熱システム。
【請求項１００】
前記発熱体が、正の温度係数サーミスタである、請求項９９に記載の加熱システム。
【請求項１０１】
前記加熱リザーバが、加熱リザーバの底面上に成形された１対のボスを有し、前記１対のボスが取付けプレートの対、および１対のタブによって前記加熱リザーバの基部に固定され、前記タブが前記１対のボスに固定されている、請求項９９に記載の加熱システム。
【請求項１０２】
ガスケットの１側部上に形成された外周の溝を有するガスケットをさらに含み、前記溝が前記環状の段付き壁と係合する、請求項９９に記載の加熱システム。
【請求項１０３】
前記マニホルドが、第２の対の取付け耳によって、加熱すべきチャンバ内の１対の支持部材に固定されている、請求項９９に記載の加熱システム。
【請求項１０４】
前記マニホルドが、流体の供給を受けるため、その中に形成した通り穴を有する前記側壁の前記取付けフランジから半径方向に延びる入口管をさらに備える、請求項９９に記載の加熱システム。
【請求項１０５】
洗浄チャンバ内で使用するための物品保持バスケットであって、
前記バスケットを前記チャンバ内で支持するためのフランジ部分と、
前記フランジ部分の間に成形された実質的に平坦な頂部と、
前記頂部から下がった少なくとも１つの区画とを備え、
前記区画が２つの共に延びる部分を有するように適合され構成され、１方の部分が他方の部分よりも体積が小さく、
前記頂部および前記少なくとも１つ区画が複数のメッシュ状の開口を備えている、物品保持バスケット。
【請求項１０６】
前記物品保持バスケットの前記フランジ部分の下側表面の対向する側部上に配置された１対の固定部材をさらに備え、前記１対の固定部材が前記チャンバ内に形成された案内溝と係合する、請求項１０５に記載の物品保持バスケット。
【請求項１０７】
前記物品保持バスケットが楕円形である、請求項１０６に記載の物品保持バスケット。
【請求項１０８】
前記固定部材が、前記惰円形物品保持バスケットの主軸の対向する端部に配置されている、請求項１０７に記載の物品保持バスケット。
【請求項１０９】
前記物品保持バスケットが、抗菌プラスチックからなる、請求項１０５に記載の物品保持バスケット。
【請求項１１０】
洗浄チャンバ内で使用するための物品保持バスケットであって、
前記バスケットを前記チャンバ内で支持するためのフランジ部分と、
前記フランジ部分の間でそれから離れて延び、物品受入部分の中に形成された少なくとも１つの区画を備える物品受入部分とを備え、
前記区画が物品の少なくとも１部を垂直の姿勢で保持するように適合され構成され、
前記物品受入部分がオープン・メッシュ構成を有する、物品保持バスケット。
【請求項１１１】
前記物品保持バスケットが、前記フランジ部分の下側表面の対向する側部上に配置された１対の固定部材をさらに備え、前記１対の固定部材が、前記チャンバ内に形成された案内溝と係合する、請求項１１０に記載の物品保持バスケット。
【請求項１１２】
各前記１対の固定部材がタブを備える、請求項１１１に記載の物品保持バスケット。
【請求項１１３】
前記物品保持バスケットが楕円形である、請求項１１２に記載の物品保持バスケット。
【請求項１１４】
前記固定部材が、前記楕円形物品保持バスケットの主軸の対向する端部に配置されている、請求項１１３に記載の物品保持バスケット。
【請求項１１５】
前記流体供給システムが、前記本体内に成形された流体供給リザーバ、および流体供給導管を備えて、流体を前記流体供給システムから前記加熱システムに送出する、請求項３に記載の装置。
【請求項１１６】
前記導管が、流体を前記流体供給リザーバから、前記マニホルド内に成形された入口管に送出するように適合され構成された可撓性の管である、請求項１１５に記載の装置。
【請求項１１７】
回路板を水平方向に保持するための第１の回路板ホルダをさらに備え、前記回路板ホルダが前記基部と一体成形されている、請求項２に記載の装置。
【請求項１１８】
前記第１の回路板ホルダが、それぞれ回路板の縁部を受けるように適合され構成された１対のチャンネル形サイド・ホルダを備え、前記回路板が前記１対のチャンネル形ホルダと対向する縁部で係合する、請求項１１７に記載の装置。
【請求項１１９】
前記チャンバに取り外し可能に取り付けられた物品保持バスケットをさらに備え、前記バスケットが前記物品を受け保持するように適合され構成されている、請求項６５に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、２００１年２月２６日に出願の米国仮出願第６０／２７０，９０７号の恩典を主張するものである。
【０００２】
本発明は、一般に、装置内に含まれた１つまたは複数の物品の表面上に存在する微生物個体群を、確保し、包囲し、除去ではないにしても減少させるための、流体供給システム、加熱システム、および物品保持バスケットを備えた装置に関する。本発明は、関連方法も対象とする。以下では言葉の節約のため、物品の表面上に存在する微生物個体群を除去ではないにしても減少させるプロセスを全般的に、物品の表面上に存在する「微生物個体群」を減少させる、または「微生物個体数」を減少させると言うことにし、本明細書ではこの表現を交換できるものとする。さらに詳細には、本発明は、口腔衛生器具（たとえば歯ブラシ、舌かきなど）など、個人用衛生器具、用具、および歯科用ハンドピースを含む、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる装置および方法に関する。以下では、また言葉の節約のために、口腔衛生器具、用具および歯科用ハンドピースなど個人用衛生器具を全般的に「物品」と呼ぶ。さらに詳細には、本発明は、一実施形態では、こうした物品を湿熱に、次いで乾熱に順にさらし、それによって物品の表面上に存在する微生物個体群の減少に相乗的効果をもたらすことによって、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる装置および方法に関する。他の実施形態では、本発明は、物品を湿熱だけにさらすことによって、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる装置および方法に関する。本発明は、こうした装置で使用するための加熱システムおよび物品保持バスケットも特徴とする。
【背景技術】
【０００３】
知られているように、歯ブラシ、舌かきなど口腔衛生器具を含む個人用衛生物品は、物品の表面上に存在するかなりの微生物個体数を有している。また知られているように、こうした微生物個体数は、歯肉疾患、齲食、口臭、口のただれ、および他の慢性疾患や感染病など、病気の蔓延の一因となっている。実際、医学研究が示すように、心疾患や細菌感染症など多くの疾患は、こうした個人用衛生物品の表面上に存在する微生物（たとえば、菌（ｇｅｒｍ）、細菌、ウィルス、病原微生物、酵母菌、菌類（ｆｕｎｇｉ）など）にその原因を突き止めることができる。この微生物は、歯肉または舌など柔らかい人体組織に移入され、そうでなければ物品の使用中に血液流に入ることもある。科学的研究によれば、広範なスペクトルの細菌およびウィルス病原体が無防備な歯ブラシ上でかなりの期間にわたって生存することが確認されている。こうした細菌およびウィルス病原体には、インフルエンザ、Ｈｅｒｐｅｓ  Ｓｉｍｐｌｅｘ（単純疱疹）ウィルス、サルモネラ菌、Ｅ−ｃｏｌｉ（大腸菌）、リステリア、ブドウ球菌、カンジダ、歯肉炎、歯肉疾患を起こす細菌、感冒を引き起こす可能性があるウィルスなど、微生物が含まれ、これらは、身体を衰弱させ致命的になる恐れさえある疾患である。米国人の７５％が、ある種の歯肉疾患を患っており、腎臓病、糖尿病、および心疾患を含む全身性疾患全ての９０％が、口腔で発現していると推定されている。また言葉の節約のため、こうした細菌とウィルス病原体、および全タイプの微生物を全般的に「微生物個体群」または「微生物個体数」と呼び、本明細書ではこの表現を交換できるものとする。
【０００４】
したがって、知られているように、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させることによって、こうした物品の使用によって転移する疾患および感染病の蔓延を減少させることもできる。
【０００５】
本発明者らが認識しているように、個人用衛生物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させ、こうした物品を使用の合間に微生物個体群を減少させた状態で維持するには、２つの関連する課題がある。第１に、通常の使用中、個人用衛生物品は、ユーザの口内に存在する可能性がある食物の小片、菌、細菌、ウィルスなどの汚染物質を日常的に収集する。こうした汚染物質の多くは、通常、使用後などの洗浄によって物品から除去される。しかし、物品の洗浄によって汚染物質全てが除去されない可能性は高い。したがって、使用後にはしばしば、少なくともいくらかのこうした汚染物質が物品上に残り、微生物個体群に肥沃な繁殖用生息地を提供することになる。第２に、個人用衛生物品は、使用後に物品の表面上に微生物個体群が存在しない場合でも、通常は使用の合間に汚染物がない環境に保管されているわけではない。むしろ、こうした物品はしばしば、引き出しの中またはコップ、トレイ、ホルダなど洗面台上で保管され、そのため、その表面上で微生物個体群が進化していることもあり、微生物個体群のない物品であっても使用後に汚染にさらされることになる。さらに、使用後に物品上の残余水分が物品の表面上の微生物個体群の成長を促進する。また、物品は、周囲空気を含む周りの環境から汚染にさらされる。典型的な家庭の浴室の空気は一般に微生物個体数が充満しているからである。
【０００６】
個人用衛生物品などの表面上に存在する微生物個体群を減少させるためのいくつかの従来の手法が知られている。しかし、周知の従来の装置および方法には１つまたは複数の欠点がある。
【０００７】
従来の一手法は、物品を化学消毒薬に浸漬することである。残念ながら、特に物品を化学消毒薬にさらす時間が短い場合は、多くの歯ブラシで見られるような固く密集して詰められたブラシの剛毛の間の表面など、いくつかの物品では表面全てに化学消毒薬が行き渡るのが難しいことが多い。したがって、化学消毒薬の使用は、全般的には有効ではない。また、こうした化学消毒薬は比較的高コストであり、頻繁に再補給しなければならない。さらに、化学消毒薬を何回も繰り返し使用すると、柔らかい人体組織の炎症や歯のエナメル質の損傷など、それ自体が健康上の懸念を示すことがある。
【０００８】
他の従来の手法は、マイクロ波エネルギーを使用して個人用衛生物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させることである。いわゆるマイクロ波消毒は、ときに歯ブラシの頭部に剛毛を固定するために使用される金属クリートなど、物品に使用される任意の金属構成要素に対して起こる電気アークのために問題である。マイクロ波はまた、多くの個人用衛生物品を少なくとも部分的に作成している熱可塑性材料を変形させる傾向があり、物品が使用不能になってしまう。さらに、大抵の家庭は、台所以外にマイクロ波装置を備えていない。したがって、この手法の利用は、多くの家庭のユーザには不便になりがちである。
【０００９】
個人用衛生物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる他の従来の手法は、物品を紫外線にさらすことである。効果的ではあるが、紫外線装置は高コストであり、熟練した技術者による定期的な保守を必要とする傾向がある。また紫外線は、多くの歯ブラシで見られる固く密集した剛毛の間など、物品の表面全てに常に届くことはできない。さらに、紫外線はいくつかの熱可塑性材料を劣化させる。その上、ユーザが繰り返し紫外線にさらされることで、視力障害事故など安全面での懸念も示される。
【００１０】
他の従来の手法は、個人用衛生物品に、オートクレーブなどの装置で蒸気および加圧処置を施すことである。しかし、蒸気および圧力を発生させるには、熱源またはマイクロ波源および圧縮器など特別の装置が必要であり、プロセスを開始し完了するには面倒な時間を要する。さらに、こうした装置は大型で、購入および維持費が高くつく傾向がある。また、こうした装置は一般に、進化する微生物個体群の成長のための絶好の湿った物品をもたらす。さらに、こうした装置は、圧縮蒸気を使用するため、熱湯傷など、一定の熱傷の危険性を伴っている。したがって、このような装置は一般に、家庭のユーザ向きではない。
【００１１】
上記の問題の克服を試みた多くのタイプの方法および装置がある。たとえば、米国特許第５，９１９，４１６号（Ａｕｎｅｒ）は、熱可塑性器具のための滅菌消毒プロセスを対象としている。Ａｕｎｅｒの装置では、カバーされていない滅菌消毒トレイのリザーバ内に含まれた水を、マイクロ波エネルギーへの最初の暴露サイクルによって、沸騰点またはその付近まで熱する。その後、器具、すなわち歯ブラシを、滅菌消毒トレイ内にマイクロ波で事前加熱した水に近接して置く。次いでこの滅菌消毒トレイをカバーし、追加の（より短時間の）マイクロ波エネルギーへの暴露サイクルにする。リザーバ内の水が沸騰し、蒸気がカバーをした容器内に充満し、容器内を約１０ｐｓｉまで加圧する。蒸気およびマイクロ波エネルギーが歯ブラシを滅菌消毒する。しかし、Ａｕｎｅｒは、滅菌消毒した歯ブラシを乾燥させておらず、滅菌消毒操作を行った後に満足できる衛生的保管環境も提供していない。さらに、加圧した湿熱は上記に記載した熱傷の危険性がある。
【００１２】
米国特許第５，０１９，３４４号（Ｋｕｔｎｅｒ他）は、歯科用ハンドピースなど、物品の滅菌消毒のための方法に関するものである。Ｋｕｔｎｅｒ他は、物品および液体滅菌剤溶液を折りたたみ式パウチ内に導入し、パウチを封止し、封止したパウチを加熱して、液体滅菌剤溶液を蒸発させて、熱滅菌剤蒸気の大気を生成することを開示している。物品は化学蒸気とマイクロ波照射の組合せ効果で滅菌消毒される。しかしこの方法では、物品の熱可塑性材料の変形が避けられない。さらに、ユーザがパウチを開け、濡れた滅菌消毒した物品を処理しなければならないため、それによって物品が汚染にさらされる。
【００１３】
英国特許第２，３３６，３１３Ａ号（Ｌｉｎ）は、水容器および水加熱器を備えて蒸気を発生し、円筒形本体の内部に配置したラックによって保持された歯ブラシの剛毛を滅菌消毒する、歯ブラシの剛毛を滅菌消毒するための容器で構成された歯ブラシ滅菌消毒器を対象としている。円筒形本体の頂部には通気口を設けることができる。水容器は、水を保持するための凹みを備えている。複数の孔を有する穿孔された円盤状のカバーが、水容器を覆って配置されている。水容器の下には水加熱器が配置されている。スイッチを入れると、水容器内に含まれた水が水加熱器によって加熱されて、蒸気を生成し、その蒸気が円盤状のカバーの孔を通過して、歯ブラシの剛毛を滅菌消毒する。歯ブラシの柄および頭部も滅菌消毒される。このＬｉｎの装置は、歯ブラシを滅菌消毒するためにかなりの量の蒸気を使用することに関連する安全面での懸念がある。さらに、Ｌｉｎの装置は、歯ブラシ滅菌消毒器のスイッチを入れた後、一定の長さの開始時間を要するため、ユーザにとっては不便である。
【００１４】
米国デザイン特許第４１３，９８６号（Ｌｉｎ）は、蒸気を使用する歯ブラシを滅菌消毒するための容器を開示している。
【００１５】
上記で示したように、従来の装置および方法は、１つまたは複数の欠点があり、大抵の家庭のユーザにとってその使用が魅力的ではなく、かつ／または不便である。したがって、毎使用後に物品を湿熱にさらすことによって、特に湿熱の後に乾熱に交互にさらすことによって、歯ブラシなど個人用衛生物品を含む物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる、コンパクト、低コスト、安全、簡単、かつすぐに使用できるように準備された有効な家庭用装置が求められている。
【００１６】
したがって、こうした物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させた後、ユーザが次の使用まで物品を処理する必要なく、使用の合間に、微生物個体群が減少した環境で物品を保管する装置が求められている。
【００１７】
さらに、こうした装置で使用するための流体供給システムも求められている。
また、こうした装置で使用するための安全で便利な加熱システムも求められている。
加えて、こうした装置のために適合され構成された物品保持バスケットも求められている。
【特許文献１】
米国仮出願第６０／２７０，９０７号
【特許文献２】
米国特許第５，９１９，４１６号
【特許文献３】
米国特許第５，０１９，３４４号
【特許文献４】
英国特許第２，３３６，３１３Ａ号
【特許文献５】
米国デザイン特許第４１３，９８６号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１８】
本発明の全般的な目的は、流体供給システム、加熱システム、物品保持バスケットを備えた装置、および歯ブラシなど個人用衛生物品を含む物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させるための方法を提供することである。
【００１９】
本発明の一目的は、流体供給システム、加熱システム、物品保持バスケットを備えた装置、および溶媒、放射線、オゾン、イオン化、塩素、アルコール、漂白剤、または他の化学薬品を必要としない、歯ブラシなど個人用衛生物品を含む物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させるための方法を提供することである。
【００２０】
本発明の他の目的は、流体加熱供給システム、加熱システム、物品保持バスケットを備えた装置、および安全、使用が簡単、かつ迅速で有効な結果をもたらす、歯ブラシなど個人用衛生物品を含む物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させるための方法を提供することである。
【００２１】
本発明の他の目的は、物品を少なくとも湿熱にさらすことによって、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させるための方法を提供することである。
【００２２】
本発明の他の目的は、物品を少なくとも乾熱にさらすことによって、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させるための方法を提供することである。
【００２３】
本発明の他の目的は、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させた後に、歯ブラシなど個人用衛生物品を含む物品を保管するための衛生的環境を提供し、物品に微生物個体群を減少させる操作を施した後は、次の使用まで物品を処理する必要がない環境を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００２４】
したがって、本発明は一態様では、歯ブラシなど個人用衛生物品を含む物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させ、微生物個体群減少操作の後に次の使用まで物品を保管するための、コンパクト、低コスト、かつエネルギー効率のよい装置を対象としている。
【００２５】
本発明の上記その他の態様、目的、および特徴は、添付の図面と併せて読み、かつこれらを参照した、好ましい実施形態の以下の詳細な説明から明らかになるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
先ず、本明細書での説明の便宜上、本発明の装置の構成要素の姿勢、方向、および位置を、通常の使用で見られるように完全に組み立てた装置を参照して規定する。したがって、用語「水平」は、通常の使用で装置が支持される表面に平行な方向を指す。同様に、用語「垂直」は、水平方向に実質的に垂直の方向を指す。さらに用語「底部」は、装置が支持されている表面に最も近い装置の底を指し、用語「頂部」は、底部の反対側の装置の端部を指す。装置の、用語「前」、「後」、「左側」、および「右側」は、添付の図面で示したように装置を表すための相対的用語である。
【００２７】
以下の論述ならびに添付の図面では、歯ブラシは、例示の物品としてそれぞれ説明し図示されており、歯ブラシの表面上に存在する微生物個体群は、本発明の使用によって減少させることができる。しかし、歯科用ハンドピース、その他の個人用衛生物品など、説明し図で示したものと全体的に異なる他の物品を含む、説明し図で示したものと異なる構成要素を有する物品も、本発明を使用することによって利益を得ることができる。したがって、上記または下記で、例示の物品としての「１本の歯ブラシ」または「複数の歯ブラシ」について参照がなされるが、こうした参照は全て、本発明を使用することによって物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させることができる物品の一形態を便宜的に指すものであって、本発明を限定するものではないことを理解されたい。装置には、１つの物品が示されているが、装置は１つ以上の物品を収容するように適合し構成することができ、本発明は物品を１つだけ収容するための装置および方法に限定されないことを理解されたい。
【００２８】
図１ａ、１ｂ、および１ｃでは、本発明の好ましい実施形態による装置１００が全般的に垂直方向に示されており、装置１００は、基部１０２上に着座し、取り外し可能に固定された本体１０４を備えている。取り外し可能なカバー１０６は、本体１０４から垂直に上方に延び、カバー１０６の内部空間が、その表面の微生物個体群を減少すべき歯ブラシとして示されている物品１６８の頂部部分を包囲するための上方チャンバ１０６ａを画定する。さらに、計量カップ１８４は、装置の本体１０４内に形成された空洞１４４内に保管される。物品保持バスケット１６４は、本体１０４の内部に取り外し可能に配置されている。
【００２９】
図で示したように、バスケット１６４およびカバー１０６は、それらが合致するところで同じ断面の形と寸法を共有して、物品保持バスケット１６４が、下方チャンバ１０４ａの内側表面上に成形された肩部１０５上で支持されながら、本体１０４内に形成された下方チャンバ１０４ａ内にぴったりと嵌まるようになっている。カバーの開放端１０６ａは、物品保持バスケット１６４の外周フランジ１７０上で担持されている。上方チャンバ１０６ａおよび下方チャンバ１０４ａは、本明細書では単にチャンバまたはチャンバ１０４ａ、１０６ａと集合的に呼ぶ。
【００３０】
図２および図３は基部１０２を示しており、基部１０２は全体的に、図の右側に向けられたより大きい楕円領域１０８および図の左側に向けられたより小さい楕円領域１１０を備えた、２つの一体成形された部分的に重なる楕円のような形状である。しかし、理解されるように、基部１０２、本体１０４、およびカバー１０６の形状および寸法は、特に装置１００で処理すべき物品の形状、寸法、および数、ならびに他の様々な設計および美的条件に応じて変えることができる。
【００３１】
基部１０２は全般的に、底壁１２８および底壁の周囲から上方に延びる輪郭に沿った外周壁１１２を備える。周囲側壁１１２は好ましくは、底壁と一体成形される。したがって、側壁１１２の形状は、本体１０４の周囲に対応している。肩部１１４は側壁１１２の頂部に成形される。底壁１２８は、基部１０２の実質的に中心付近に成形された上向きの曲面部分１３０を有する。曲面部分１３０は、底壁１２８に追加の強度をもたらす。また、曲面部分１３０は、底壁１２８の下側表面と装置が支持されている表面との間の空間を拡大し、それによって装置１００の周囲および装置１００内への空気の流れを改善する。
【００３２】
熱反射器１２０は、円形でもよく、底壁１２８の上側表面上に配置され、実質的に底壁１２８の中心付近に位置する。熱反射器１２０は、以下で説明する発熱体の下に配置され、発熱体に非常に近接して、発熱体から放出される放射熱を反射する。この構成は、本体１０４内に配置されている加熱リザーバ（図示せず）に向けて上方に反射された熱量を最大にするため、特に有利である。熱反射器１２０は、通常、底壁１２８の表面に付着することができるアルミニウム箔など、有効な熱反射材料で作成される。しかし、理解されるように、他の材料もこの目的に適している。熱反射器１２０は、下部外周壁１２２によって取り囲まれている。複数の楕円形通気口１２４が、基部１０２内に形成され、熱反射器１２０から半径方向に外側に延びている。通気口１２４は、周囲空気が装置の下方から装置内に流れ込むことができるようにする。
【００３３】
基部１０２は、本体１０４の支持を提供する３つの構造部材１２６ａ、１２６ｂ、および１２６ｃも備える。好ましい実施形態によれば、１つの構造部材１２６ａは熱反射器１２０の左側に配置され、２つの構造部材１２６ｂ、１２６ｃは熱反射器１２０の右側に配置されている。各構造部材１２６ａ、１２６ｂ、および１２６ｃは全般的に、底壁１２８の上面から上方に延びる垂直に先細りになっている円すい台のような形状である。さらに、各構造部材１２６ａ、１２６ｂ、および１２６ｃは、好ましくは、基部１０２と一体成形される。構造部材１２６ａ、１２６ｂ、および１２６ｃの位置および寸法は、特に本体１０４の重量および寸法に応じて変えることができる。
【００３４】
各構造部材１２６ａ、１２６ｂ、および１２６ｃの頂部は、凹部１３２を備えており、凹部１３２は本体１０４内に設けられた対応する支持ポストの下方端を受ける寸法である。（２本の支持ポスト１６０ｂ、１６０ｃを図５で示す。）構造部材１２６ａ、１２６ｂ、１２６ｃ、およびそれらに対応する支持ポストをファスナで結合することができる。各構造部材１２６ａ、１２６ｂ、および１２６ｃは、通り穴１３４を備えており、通り穴１３４は、凹部１３２を介して基部１０２の底壁１２８内の開口１３６から延びている。ツールを、通り穴内に挿入して、ファスナを固定して、構造部材１２６ａ、１２６ｂ、および１２６ｃを本体１０４内に成形されたそれらの対応する支持ポスト１２６ａ、１２６ｂ、および１２６ｃに結合することができる。
【００３５】
基部１０２は、さらに回路板ホルダを備えて、回路板（図示せず）を水平移動から固定する。この回路板ホルダは、第１のサイド・ホルダ１１６ａおよび第２のサイド・ホルダ１１６ｂを備える。各サイド・ホルダは、「チャンネルを付けた形状」の断面を有する。サイド・ホルダ１１６ａ、１１６ｂは、それぞれ開放端が対向し、回路板の対向する縁部をしっかりと受ける寸法および配置になっており、回路板は、単に第１のサイド・ホルダ１１６ａと第２のサイド・ホルダ１１６ｂとの間に滑らせることによって位置させることができる。ホルダ１１６ａ、１１６ｂは、基部から垂直に上方に延び、好ましくは基部と一体成形される。
【００３６】
電源および電流検出回路１０００は、図１１と併せて後で述べるが、回路板上にプリントされ、または別の方法で成形されている。
【００３７】
状態表示器１１８は、電源および電流検出回路１０００に対応しており、基部１０２上に設けられ、外部から見えるように、２つの異なる色の発光ダイオード（ＬＥＤｓ）１１８ａ、１１８ｂを備えている。１方のＬＥＤ１１８ａは、本発明の一実施形態では赤色であり、ユーザに湿熱発生モードで動作中であることを示す。他方のＬＥＤ１１８ｂは、本発明の一実施形態では緑色であり、乾熱発生モードで動作中であることを示す。
【００３８】
４本の支持脚１３８が底壁１２８の下面上に設けられている。支持脚１３８は、装置１６０のための支持を提供し、その他に装置１００と装置１００が支持されている表面との間に追加の空間ができるようにし、それによって装置の底部の周囲および底部内への空気流を増加させることができる。支持脚１３８は、底壁１２８の下側に一体成形されるのが好ましい。
【００３９】
各支持脚１３８は、その遠位端１３８ａに「滑り止め」表面を備えることができ、「滑り止め」表面は、たとえばゴムなどでできたパッドを備えて、脚と装置１００を支持する表面との間の摩擦を増大させることができる。この構成は、装置が、浴室の湿った洗面台上など非常に湿度の高い環境で滑らかな湿った表面上で使用される可能性が高いため、有利である。
【００４０】
図４および５では、装置の本体１０４は全般的に、下方チャンバ１０４ａを部分的に確定する輪郭に沿った外側壁を備える。下方チャンバ１０４ａは、中心底部開口１４２、外周肩部１４４、および１対の案内チャンネル１４５ａ、１４５ｂを有しており、案内チャンネル１４５ａ、１４５ｂは下方チャンバ１０４ａの内部表面内に形成され、下方チャンバ１０４ａの対向する端部に配設されている。下方チャンバ１０４ａおよび底部開口１４２は、たとえば、それぞれ楕円形および円形として図で示されている。
【００４１】
本体１０４は、３本の本体支持ポスト１６０ａ（図示せず）、１６０ｂ、および１６０ｃを備え、その支持ポストは、それぞれ基部１０２の構造部材１２６ａ、１２６ｂ、および１２６ｃ上に着座する用に構成されている。したがって、２本の支持ポスト１６０ａおよび１６０ｂは、下方チャンバ１０４ａの右側に配置されている。３本目の本体支持部材１６０ｃは、下方チャンバ１４０ｂの右側に配置されている。本体支持部材１６０ａ、１６０ｂ、１６０ｃおよび構造部材１２６ａ、１２６ｂ、１２６ｃの正確な位置および寸法は当然、変えることができる。
【００４２】
各本体支持部材１６０ａ、１６０ｂ、および１６０ｃは、内側を縫うように通る孔１６１を備え、ファスナを受け入れて、各本体支持部材をその対応する構造部材１２６ａ、１２６ｂ、および１２６ｃに結合し、それによって本体１０４を基部１０２に取り外し可能に固定できるようにする。
【００４３】
外周肩部１０５は、下方チャンバ１０４ａの内側表面上に成形され、取り外し可能な物品保持バスケット１６４のフランジ１７０と係合する寸法である。下方チャンバ１０４ａは、物品保持バスケット１６４を受ける形状であり、物品保持バスケット１６４は、少なくとも１つの物品の少なくとも１端部を固定する。下方チャンバ１０４ａは、流れる結露を底部開口１４２の方に下方に向けるように適合され構成されている。
【００４４】
本体１０４は、基部１０２の外周上に着座するように適合され構成され、したがってそれらが合致するところで基部１０２と同じ全体的な断面寸法を共有する。本体１０４の側壁１５６は、側壁内に形成された溝１５８を有して、基部１０２の側壁１１２の上方縁部内に成形された肩部１１４に対して着座する。
【００４５】
温度緩和システム１５１は、下方チャンバ１４０ｂの内部に一体成形され、１対の周囲空気送達管１５２ａ、１５２ｂを備えており、周囲空気送達管１５２ａ、１５２ｂは、下方チャンバ１０４ａ内で垂直に延びて周囲空気が下方チャンバ内に入ることができるようにする。
【００４６】
各周囲空気送達管１５２ａ、１５２ｂは、それぞれ通り穴１５４ａ、１５４ｂを有する。１対の周囲空気送達管１５２ａ、１５２ｂは、下方チャンバ１０４ａのフォシ（ｆｏｃｉｉ）に配置されている。周囲空気送達管１５２ａ、１５２ｂをフォシに位置させることによって、それらが物品保持バスケット１６４の位置および維持を邪魔しないことが保証される。しかし、周囲空気送達管１５２ａ、１５２ｂは、物品保持バスケット１６４の配置および維持を邪魔しなければ、下方チャンバ１０４ａ内の他の位置に配置することができる。
【００４７】
湿熱を発生させると、周囲空気送達管１５２ａ、１５２ｂは周囲空気を送達して、チャンバ１０４ａ、１０６ａ内の湿熱の温度を緩和する。これによって、装置の内部温度が、ユーザが熱傷を負い、また物品が溶けあるいは変形してしまうレベルまでは上昇しないことが保証される。通常、上方チャンバ１０６ａの内部中心での温度は、約１７０°Ｆ〜１８０°Ｆである。
【００４８】
乾熱を発生させる動作中、周囲空気送達管１５２ａ、１５２ｂは、比較的乾燥した周囲空気をチャンバ１４０ａ、１４０ｂに提供し、チャンバ１４０ａ、１４０ｂは、発熱体によってさらに乾燥し加熱されて、湿熱空気を移動させ、カバー１０６内に形成された通気口１８８を介して装置１００の外に、対流によって上方に通気させる。
【００４９】
２本の発熱体取付ポスト１６２は、その１つだけを図５で示してあるが、実際は本体１０４の内部にある下方チャンバ１０４ａの外側表面から下方に延びている。発熱体取付ポストは、発熱体を取り付ける構造を提供する。各取付ポストは、内側を縫うように通る穿孔１６３を備えてファスナを受け入れる。取付ポスト１６２は、下方チャンバ１０４ａの対向する側部に配置される。
【００５０】
本体１０４は、本体１０４内に一体成形された流体供給リザーバ１４４も備え、その底部の中心に水抜き穴１５０が設けられている（図４を参照）。カラー１０７は、水抜き穴１５０の周りに一体成形されて、流体供給導導管を受ける。
【００５１】
１対の同心の環状突起１４１、１４２が下方チャンバ１０４ａの底部内で一体成形されている。この突起は、ガスケットを受ける部分を提供する。
【００５２】
本体１０４内に成形された他の回路板ホルダ１１７は、基部１０２と本体１０４を組み立てた場合に、垂直移動から回路板の頂縁部を固定する。
【００５３】
図６で示したように、加熱システム１７２はマニホルド１７８によって下方チャンバ１０４ａの底面に取り付けられている。
【００５４】
マニホルド１７８は、３つの機能をもたらす。第１に、好ましくは非熱伝導性材料で成形され、それによって発熱体取付ポスト１６２を、発熱体１７６によって発生し、加熱リザーバ１７４によって伝導される熱から遮断する熱緩衝材として働く。第２に、マニホルド１７８は、加熱リザーバ１７４に対して、下方チャンバ１０４ａの底面へのしっかりとした取付け面を提供する。第３に、マニホルド１７８は、その側面内に形成された供給入口を備えて、流体が加熱リザーバ１７４に入ることができるようにする。マニホルド１７８は、ファスナによって（図５で示した）発熱体取付ポスト１６２に固定することができる。
【００５５】
円形ガスケット１８０は、ガスケット内の１つの表面に形成された環状の溝を有しており、同心の環状突起１４１、１４２と嵌合して、ガスケットの内側表面が下方チャンバ１０４ａ内に形成された底部開口１４２と共に延びる。ガスケット１８０は、マニホルド１７８と下方チャンバ１０４ａの底面１４４の間の界面を封止する。ガスケット１８０によって形成された封止により、湿熱が下方チャンバ１０４ａの周りおよび外に逃げるのが妨げられる。ガスケット１８０は、上記の目的に適した、当技術分野で知られた様々な任意の材料で成形することができる。
【００５６】
図７ａ〜７ｄの参照によれば、加熱リザーバ１７４はマニホルド１７８に取り付けられ、マニホルド１７８は下方チャンバ１０４ａの中心に配置され固定されて、加熱リザーバ１７４が下方チャンバ１０４ａの下で下方チャンバ１０４ａの底部内に形成された開口１４２に近接して配置されるようにする。
【００５７】
加熱リザーバ１７４は全体的に垂直方向のカップ状のたらいである。発熱体１７６は加熱リザーバ１７４の下に配置される。発熱体１７６は、加熱リザーバ１７４に、チャンネル形ブラケット１９１、１対のタブ１９２、およびボス１７３内のねじ付孔に固定されたファスナ１９３によって固定することができ、ボス１７３は加熱リザーバ１７４の下側表面上に形成されている。
【００５８】
加熱リザーバ１７４は指定量の流体、たとえば水を受ける寸法になっている。加熱リザーバ１７４は、比較的低コストで軽量の耐久性がある熱伝導効率のよい、アルミニウムなど、任意の数の熱伝導効率のよい導電性非腐食性材料から作成することができる。
【００５９】
発熱体１７６は、抵抗性のある発熱体でもよい。本発明の好ましい実施形態によれば、正の温度係数（ＰＴＣ）サーミスタを発熱体１７６として使用している。
【００６０】
一態様では、ＰＴＣサーミスタは、電圧および消散状態の広範にわたってほぼ一定温度で作動する自己調整式発熱体として機能する能力があるため、本発明での使用に特に有利である。ＰＴＣサーミスタは自己調整式であるため、サーモスタットを必要としない。（ただし、以下で論じるように、本発明の他の実施形態では、サーモスタットなど手動スイッチまたはアクチュエータ・スイッチの使用を考慮して、ユーザが装置の操作をカスタマイズできるようにしている。）
【００６１】
ＰＴＣサーミスタは通常、少量のドーパントを含む半導体チタン酸バリウムから製造される。このようなＰＴＣサーミスタの１つは、Ｆａｒａｄａｙ  Ｅｎｔｅｒｐｒｉｓｅ  Ｌｔｄ．、Ｈｏｎｇ  Ｋｏｎｇによって製造されている部品番号ＰＨ０ＯＡ２４０１４７２５である。こうしたＰＴＣサーミスタは、可動部分がなく低コストで長寿命である。
【００６２】
本体１０４内に設けられた流体供給システム１８０は、流体供給リザーバ１４８、および流体供給リザーバ１４８と、マニホルド１７８内に設けられた供給入口１８４との間に連結された流体供給導管１８２を備える。流体供給導管１８２は、シリコン接着剤など、接着剤によって供給管１８４に固定することができる。さらに、カラー１８６を流体供給導管１８２と供給入口１８４の接合部を覆って嵌合して、接合部をさらにしっかり固定することができる。
【００６３】
流体供給導管１８２は、流体供給リザーバ１４４の底部内に形成された開口１５０（図４および５を参照）からマニホルド１７８内に一体成形された供給入口１８４まで延びる可撓性の管でもよい。あるいは、導管１８２は、流体供給リザーバ１４４からマニホルド１７８内に成形された供給入口１８４まで延びるように構成された剛性の管でもよい。流体供給導管１８２は、所望の可撓性度／剛性度に応じてプラスチックまたは非腐食性金属で作成することができる。好ましくは、流体供給導管１８２を、ＲＴＶシリコン接着剤など、接着剤によって流体供給リザーバ１４４に固定し封止する。さらに、一体成形されたカラー１５１を水抜き穴１５０の周りに成形して、接着剤用の追加の表面積を提供して、導管１８２を流体供給リザーバ１４４に固定することができる。
【００６４】
図８ａ〜８ｇは、物品保持バスケット１６４を示しており、物品保持バスケット１６４は、１対の物品を保持するように適合され構成されている。物品保持バスケット１６４は好ましくは、ふるい方式で多数の開口を有するオープンメッシュ材料で一般に構成されている単体成形の構成要素である。これらの開口は、流体が、物品保持バスケット１６４によって保持された物品から自由に流れ出るようにする他に、空気が物品保持バスケット１６４中を、したがって物品の周りを循環できるようにする。
【００６５】
一実施形態では、物品保持バスケット１６４は楕円形であり、２つの区画１６６ａ、１６６ｂを備えている。各区画は、図８ｇで示したように、歯ブラシ１６８の一端を受けて固定するように適合され構成されている。ただし、物品保持バスケットの正確な構成は、特にその中に保持すべき物品のタイプ、形、サイズ、および数に応じて変えることができる。
【００６６】
物品保持バスケット１６４は、外周フランジ１７０を備えており、外周フランジ１７０は、（図４で示した）下方チャンバ１０４ａの肩部１０５と協働して、物品保持バスケット１６４が下方チャンバ１０４ａ内のネスティングした位置内に着座する場合に、物品保持バスケットを安定した位置に支持する。
【００６７】
１対のタブ１７１は、位置付けおよび固定部材として働き、楕円形物品保持バスケット１８６の主軸の対向する端部上に成形されている。１対のタブは、下方チャンバ１０４ａの対向する側部上に成形された１対の案内チャンネル１４５と協働し、物品保持バスケット１６４を下方チャンバ１０４ａ内のネスティングした位置に案内する。案内タブ１７１は、１対の案内チャンネル１４５との締まり嵌めがもたらされる寸法である。こうした構成により、物品保持バスケット１６４を下方チャンバ１０４ａから取り外すことなく、消毒済みの物品１６８を物品保持バスケット１６４から取り外すことができることが保証される。当然、追加の案内タブおよび案内チャンネルを設けて、物品保持バスケット１６４をさらに良好に位置させ固定することができる。
【００６８】
物品保持バスケット１６４の対向する端部上に形成された１対の開口１７３は、空気送達管１５２ａ、１５２ｂの上方端部が物品保持バスケット１６４を通過できるようにしている。
【００６９】
フランジ１７０および肩部１０５は、互いにスナップ嵌めをもたらす構成にすることができる。こうした構成により、物品保持バスケット１６４を下方チャンバ１０４ａから取り外すことなく、歯ブラシ１６８を物品保持バスケット１６４から取り外すことがさらに確実になる。物品保持バスケット１６４は、アルミニウム、ステンレス鋼、または熱可塑性材料など、非腐食性材料で作成することができる。
【００７０】
図９は、外周フランジ１８６を備えた計量カップ１８４を示しており、外周フランジ１８６は、計量カップが流体供給リザーバ１４４に受け入れられたときに、流体供給リザーバ１４４のリップ１４６（図４を参照）に対して着座する。計量カップ１８６は、流体供給リザーバ１４４を充填するために使用されないときは、流体供給リザーバ１４４内に都合よく保管される。したがって、計量カップ１８６の体積は、それぞれ流体供給リザーバ１４４および加熱リザーバ１７４の体積よりも小さく、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させるためのチャンバ内の湿熱量を発生するのに必要な流体量を正確に保持する寸法である。したがって、流体供給システム１８０は、事前計量した量の流体、たとえば水道水（ｔａｐ）または蒸留水などを加熱リザーバ１７４内に導入する。蒸留水を使用すると、水道水の無機質によって流体供給システム１８０および加熱システム内に沈殿物の堆積が生じることがないために好ましい。計量カップ１８４は、約５から９ｃｃの流体を含む。好ましい実施形態では、計量カップ１８４は、約７ｃｃの流体を含む。流体供給リザーバ１４４および計量カップ１８４の形状は、特に設計および美的考慮に応じて、図で示した構成から変えることができる。
【００７１】
図１０では、カバー１０６が示されており、カバー１０６は、開放底端部１０６ａおよび全般的に閉じた頂端部１０６ｂを備えた楕円形の断面を有する全体的に細長い円筒形である。カバー１０６の内側空間は、上方チャンバ１４０ａを形成する。カバー１０６の開放端１０６ａは、全体的に下方チャンバ１４０ｂと同じ形状を共有し、物品保持バスケット１６４が下方チャンバ１４０ｂ内に締まり嵌め状態で位置する場合に、物品保持バスケット１６４のフランジ１７０の頂部上に着座する寸法である。その結果僅かな封止がもたらされ、湿熱が保持された物品の長さを移動する前に本体１０４とカバー１０６の間から逃げるのが防止されるため、さらに効果的な動作がもたらされる。したがって、カバー１０６を本体１０４に取り外し可能に取り付けた場合、物品を包囲するチャンバが形成される。カバー１０６は、本体１０２上に着座した場合、実質的に垂直に向いて物品を取り囲み包囲するが、物品に接触はしない。
【００７２】
１つまたは複数の通気口１６６がカバー１０６の頂端部１０６ｂ内に形成されている。通気口１８８は楕円形として図で示されている。通気口１８８は、空気、および湿熱発生モード中に生成した熱い湿熱によって変位された冷却した湿熱が、カバー１０６の内部から周囲環境に逃げることができるようにする。通気口１８８は、また、チャンバ１４０内の残余湿熱が、動作サイクルの乾熱発生モード中に周囲の環境に逃げることができるようにする。当然、カバー１０６および通気口１８８の寸法および形状は、特に設計および美的考慮に応じて変えることができる。
【００７３】
本体１０２、基部１０４、カバー１０６、および計量カップ１８４は好ましくは、熱的にセット（ｔｈｅｒｍａｌｌｙ  ｓｅｔ）し、または熱可塑材で成形することができる高分子材料で作成される。特に有利な材料の一選択は、抗菌性物質または無機抗菌セラミック混合プラスチックで処理したプラスチックである。ただし、十分な剛性、耐久性、および寸法的安定性をもたらす他の適した材料も考慮に入れられる。また基部１０２、本体１０４、カバー１０６、物品保持バスケット１６４、および計量カップ１８４を、射出成形など任意の適当な方法で作成することもできる。これらの構成要素は、不透明、透明、または半透明でもよい。さらに、装置１００の外側表面は、美的設計の詳細に対応することができ、あるいは、子供など、たとえば装置のある一定のユーザを引きつける斬新さの目的のため、凝った意匠的特徴を示すように、部分的に構成することができる。
【００７４】
図１１は、電源および電流検出回路１０００を示す。電源および電流検出回路１０００は、回路板上にプリントされ、または成形され、基部１０２内に成形されたサイド・ホルダ１１６ａ、１１６ｂの間で固定される。電源および電流検出回路１０００は、発熱体１７６、１２０ボルトまたは２４０ボルトの５０または６０Ｈｚの電源１０１０、湿熱発生モード動作および乾熱発生モード動作を検出するための演算増幅器１０３０、それぞれ湿熱発生モード動作および乾熱発生モード動作を示すための赤および緑のＬＥＤ１１８ａ、１１８ｂを備えている。発熱体１７６として使用されるＰＴＣサーミスタは、所定の切替え温度未満の比較的低い抵抗および切替え温度を超える実質的により高い抵抗を提供する。発熱体１７６は、湿熱発生モードで水沸騰温度（２１２°Ｆ）までの低抵抗を示して、最大電流を流し、迅速な湿加熱のための最大電力を提供する。水が蒸発した後の乾熱発生モードでは、発熱体１７６は低抵抗状態から高抵抗状態に切り替えられて、最低電流を流す。熱を調節して、発熱体１７６の最高温度が約４００°Ｆを超えないことを保証する。したがって、乾熱発生モードでの発熱体１７６の温度範囲は、約２１２°Ｆから４００°Ｆまでである。本発明は、かなりの量の蒸気を発生させずに実施されることを理解されたい。技術的には、装置内に蒸気が存在するのは、加熱リザーバ１７４内の流体の表面のすぐ上だけである。その点より上方では、蒸気は上昇するとすぐに湿熱に変換される。
【００７５】
電源および電流検出回路１０００は、発熱体によって流れた電流の量を検出する。発熱体によって流れた電流量が湿熱発生モードの閾値を超えると、ＬＥＤ１１８ａが照明される。逆に、発熱体によって流れた電流量がこの閾値未満の場合は、ＬＥＤ１１８ｂが照明される。こうして状態表示器１１８はユーザに装置の動作モードを知らせる。
【００７６】
電源１０１０からのＡＣ電圧は、発熱体１７６と限流抵抗器１０４２の直列接続に供給される。アプリケーション手動スイッチＳおよび／またはアクチュエータ・スイッチを設けて電源を遮断することができる。整流器１０１７および１０１８は、電源のＡＣ電圧を整流し、ツェナー・ダイオード１０２０は、ダイオード１０１７の陰極のＤＣ電圧を演算増幅器１０３０およびＬＥＤ１１８ａ、１１８ｂのために適当な値に制限する。ツェナー・ダイオード１０２０、演算増幅器１０３０、およびＬＥＤ１１８ａ、１１８ｂへの電流は、コンデンサ１０１５と並列の抵抗器１０１４を介して供給される。コンデンサ１０２２は、ツェナー・ダイオード１０２０を通過する整流電圧をフィルタする。演算増幅器１０３０へのネガティブ入力を、抵抗器１０２４および１０２５によって形成される分圧器によって湿熱発生モード動作と乾熱発生モードを識別する電圧閾値に設定する。発熱体１７６と限流抵抗器１０４２の接合部の電圧は、整流ダイオード１０４４および１０４６によって整流される。ダイオード１０４４の陰極のＤＣ電圧は、抵抗器１０４９と並列のコンデンサ１０４８によってフィルタされ、演算増幅器１０３０のポジティブ入力に加えられる。
【００７７】
湿熱発生モード中、発熱体１７６の温度は、その切替え温度よりも低いため、低抵抗状態にあり、演算増幅器１０３０のポジティブ入力に加えられるＤＣ電圧は、演算増幅器のネガティブ入力に設定された電圧閾値よりも高い。低電圧が演算増幅器１０３０の出力で得られ、基部１０２内に設けられた赤ＬＥＤ１１８ａが照明されて、湿熱発生モードを示す。乾熱発生モード中は、発熱体１７６の温度が低抵抗状態から高抵抗状態に切り替えられて、４００°Ｆを超える発熱体１７６の最高温度を自動的に保持する。抵抗の切替えの結果として、抵抗切替え発熱体１７６と抵抗器１０４２の接合部の電圧は、乾熱発生モードの方が湿熱発生モードよりも低くなる。演算増幅器３０のポジティブ入力に加えられるより低い電圧は、そのネガティブ入力の電圧閾値よりも低い。高電圧が演算増幅器１０３０の出力で得られ、基部１０２内に設けられた緑ＬＥＤ１１８ｂが照明されて、乾熱発生モードを示す。
【００７８】
本発明の動作を、一態様において、次に説明する。便宜上、本発明の好ましい一実施形態の動作サイクルを、２つの別のモードに分けて説明する。湿熱発生モードでは、装置が、実質的に湿熱をチャンバ内に送達し、乾熱発生モードでは、装置が乾熱をチャンバ内に送達する。
【００７９】
先ず装置を付勢するには、ユーザは単に装置の電気コード（図示せず）を従来の家庭用コンセントに差し込み、それによって発熱体１７６を直ちに付勢し、熱を発生させる。加熱リザーバ１７４内には流体が存在していないため、発熱体１７６は、電流を流す全体的能力と比べて比較的低レベルの電流を流す。発熱体の温度は、約４００°Ｆまで上昇する。その結果、発熱体１７６は緑ＬＥＤ１１８ｂを照明するのに十分な電流だけを流す。
【００８０】
複合モードの加熱動作では、たとえば歯ブラシなど、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させるには、ユーザは本体１０４からカバー１０６を取り外す。ユーザは歯ブラシの一端を、好ましくは剛毛端部を物品保持バスケット１６４のバスケット・レセプタクル１６６ａ、１６６ｂの１つの中に挿入する。歯ブラシを下方に押し続けることによって、ユーザは歯ブラシをバスケット・レセプタクル内で摩擦係合するように押し付ける。ブラシ・ヘッドがこのように受けられた後、歯ブラシは自由に垂直に立ち、チャンバの側面に接触することなくチャンバの外に延びる。次いでユーザは、チャンバおよび歯ブラシを覆ってカバー１０６を再び取り付ける。物品保持バスケット１６４は、歯ブラシ１６８と接触する、装置の唯一の部分である。
【００８１】
２つのモード動作サイクルのうちの湿熱発生モードの開始を次に説明する。ユーザは、計量カップ１８４を流体供給リザーバ１４８から取り外し、そのカップに流体を充填し、流体を流体供給リザーバ１４４内に注ぎ込む。これによって湿熱発生モード動作が自動的に開始される。計量カップ１８４は、好都合に、所望量の流体を計量する寸法になっており、かつ／または印が付けられている。流体供給リザーバ１４４内に注入された流体は、その後、供給リザーバ１４８の底部内の小さい孔を介して、流体供給導管１８２を通って加熱リザーバ１７４内に排水される。流体供給導管１８２の内径が小さく、流体供給導管１８２が流体供給リザーバ１４８および加熱リザーバ１７４と気密接続されているため、「毛管作用」が生じ、それによって流体を流体供給リザーバ１４８から加熱リザーバに「引き出し」て、流体を流体供給リザーバから効果的に排出し、それによって流体供給リザーバが残余流体で汚染される可能性を低減する。
【００８２】
流体を加熱リザーバ１７４内に導入することによって、発熱体１７６が冷却され、それによってＰＴＣサーミスタ発熱体固有の性質のために、増量の電流が流れる。電流が周知の閾値を超えると、電流検出回路が赤ＬＥＤ１１８ａを照明する。発熱体１７６によって流れた増量電流の結果、増加レベルの熱エネルギーが加熱リザーバ１７４によって流体に加えられる。流体の温度が約２１２°Ｆに達すると、流体が沸騰し、局地的に蒸気（ｓｔｅａｍ）を発生し、それが次いで湿熱としての蒸気（ｖａｐｏｒ）に変換される。理解されるように、本発明は、大量の蒸気ではなく、湿熱発生モードの湿熱に依存して、物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる。チャンバ１４０の下の加熱リザーバ１７４の位置、およびその下方の開放端は、湿熱をチャンバ内に案内する働きをする。湿熱をチャンバ１４０内に導入すると対流が起こり、加熱リザーバ１７４からチャンバ１４０、およびカバー１０６によって包囲された空間を介して、最終的に通気口１８８を介してカバーを通過する、上昇空気流が生じる。
【００８３】
カバー１０６の内側壁上に凝結することによって十分に冷却された湿熱は、流体状態に戻ってカバー１０６およびチャンバ１４０の内側を流れ落ちる。チャンバ１４０は、凝結した流体の流れが、加熱リザーバ１７４内に戻るように向ける形状をしている。この湿気の「再循環」は、チャンバ１４０内の歯ブラシ１６８が増加した時間中、湿熱にさらされることを保証する。したがって、チャンバ内の歯ブラシ１６８は、可能な限り熱い湿熱にさらされ、その一方で、対流も空気を周囲環境からチャンバ内に周囲空気送達管１５２を介して引き入れて、チャンバ１４０内の温度を緩和し、それによって圧縮蒸気がチャンバ１４０内に形成されるのを回避する。
【００８４】
水１ｃｃを蒸発させるには、約０．０３４キロワット分／ｃｃが必要である。したがって、水７ｃｃを蒸発させるには、電力約０．２３６６キロワット分、すなわち約２３７ワット分が必要である。本明細書で記載した発熱体１７４として使用するＰＴＣサーミスタは、約７０ワットに指定されている。ただし、ＰＴＣサーミスタ１７４の出力測定値は、６５〜７０ワットの間で変わる。しかし、７０ワットの加熱器は、加熱器からの熱が１００％水に伝導される場合、水７ｃｃを約４．８３分で蒸発させる。
【００８５】
２モード動作サイクルの乾熱発生モードを次に説明する。凝結した流体を含む、加熱リザーバに送達される流体量が、完全に排出されると、乾熱モード動作が自動的に開始され、それによって発熱体１７６がより低い電流を流し始める。この乾熱発生モードは、電源および電流検出回路１０００によって検出され、流れる電流の量が所与の閾値未満に下がると、再び緑ＬＥＤ１１８ｂが照明される。
【００８６】
乾熱発生モード中、対流空気流により、周囲空気が周囲空気送達管１５２ａ、１５２ｂを介してチャンバ内に引き込まれ続ける。周囲空気は、チャンバ内の残余空気よりも湿気が少なく、湿気がチャンバ１４０内の残余空気からカバー１０６の通気口１８８を介して蒸発し除去されるようにする。したがって、チャンバ１４０内の物品全て、ならびにチャンバおよびカバー１０６の内側表面が乾燥するようになる。
【００８７】
前述の乾熱発生モードは、ユーザが別の２モード動作サイクルを開始することによって、流体が再度流体供給リザーバ１４４内に導入されるまで継続される。したがって、物品が次の使用で必要とされるまで、ユーザが物品を扱うことなく、処理済物品が好都合の乾燥保管環境で保持される。
【００８８】
加熱リザーバ１７４およびチャンバ１４０内の流体が全て湿熱に変換され、湿熱が全て装置から逃げた後は、ＰＴＣサーミスタ発熱体１７６はもはや過電流状態ではない。したがって、ＰＴＣサーミスタ発熱体１７６の抵抗が増大し、ＰＴＣ発熱体は高温状態、すなわち約４００°Ｆに戻る。したがって、装置が電源に接続されている限り、装置は常に付勢され、１つまたは複数の物品を処理し続ける。さらに、この「全時間」の付勢によって、ユーザは単にカバーを取り外し、物品を挿入し、カバーを再度取り付け、流体を供給リザーバ内に注入して、湿熱発生モード／乾熱発生モード動作を開始するだけでよいため、簡便さが、装置のユーザにもたらされる。
【００８９】
ある例では、ユーザが、湿熱だけを使用して物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させることによって、装置の動作をカスタマイズすることを選ぶことができる。こうした単一モード動作は、上記で記載した複合モード動作ほど有効ではないが、なお物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる目的を果すことができる。この動作モードを実行するには、ユーザは、単に湿熱モードが完了した後に、装置から物品を取り除くだけでよい。物品がチャンバ内に存在し、チャンバが加圧蒸気で充満していないと仮定すると、ユーザは、湿熱が存在していても装置から物品を取り除く場合に熱傷を負うことはない。あるいは、ユーザは装置の電源コードをコンセントから単に抜いて、湿熱発生モード中の任意の時間または完了後に発熱体１７６を除勢する。
【００９０】
本発明の他の実施形態では、手動スイッチＳおよび／またはサーミスタなどアクチュエータ作動スイッチＡを設けて、電源および電流検出回路１０００への電流の流れを制御することができる。これによって、ユーザは、湿熱発生モードだけで本発明を操作できるようになる。このアクチュエータは、サーモスタットなど熱制御またはタイマー制御でもよく、そのどちらもスイッチＳによって手動でオーバーライドされて、熱制御またはタイマーが発熱体１７４を電源から遮断する前に、電流が電源および電流検出回路１０００内に流れるのを遮断することができる。こうした熱制御の例は、Ｓｅｌｃｏ、Ｏｒａｎｇｅ、Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａから販売されているディスク・サーモスタット式リセット、Ｐｏｒｔａｇｅ  Ｅｌｅｃｔｒｉｃ  Ｐｒｏｄｕｃｔｓ、Ｉｎｃ．、Ｎｏｒｔｈ  Ｃａｎｔｏｎ、Ｏｈｉｏからの熱制御、またはＴｅｘａｓ  Ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔｓ、ＤａｌｌａｓからのＫＬＩＸＯＮ（登録商標）熱性製品を含む。他のこうした熱制御も当業者には当然知られている。
【００９１】
他の例では、ユーザは、乾熱だけを使用して物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させることによって、装置の動作をカスタマイズすることを選ぶことができる。こうした単一モード動作は上記に記載した複合モード動作ほどは有効ではないが、なお物品の表面上に存在する微生物個体群を減少させる目的を果すことができる。この動作モードを実行するには、ユーザは、単に乾熱発生モード中に、物品を装置内に挿入することができる。物品がチャンバ内に存在し、チャンバが加圧蒸気で充満していないと仮定すれば、ユーザは物品を取り除くときに熱傷を負うことはない。
【００９２】
以下の乾熱発生モード測定値は、表示正確度プラス／マイナス２〜３°ＦのＷａｖｅｔｅｋ  Ｔｍ４５デジタル温度計で観測したものである。
【００９３】
装置をターンオンし、数時間にわたって温度を安定させた。
各測定は、数分のタイム・スパンにわたって行われ、空気流の変動を平均し、温度プローブを安定させた。物品保持バスケットを取り除いて、測定プロセスを簡単にした。
【００９４】
温度プローブを、カバー１０６の頂部に形成された５つの通気口１８８の中心の通気口内に挿入した。次いで、プローブを１インチ単位で降下して安定させ、温度較差を各工程で観測した。各工程で慎重に、温度プローブを（前後および左右の）空間の中心に保持した。
【００９５】
以下は、頂部（０インチ）で開始し、頂部から約８インチ下にあるバスケットの底部レベルまで、１インチ単位で降下を継続した温度較差を記録したものである。
2004526490.tif 000003
【００９６】
装置１００の有効性を査定するための予備調査として、４本の歯ブラシ（柔らかめ）を以下のように試験した。
【００９７】
５人の有志者からの朝の水性ブラッシング／溶液を収集し、歯ブラシを５分間溶液中に（ブラシの剛毛を下にして）浸漬して、かきまぜ棒で穏やかに攪拌した。次いで、歯ブラシを以下のように処理した。
＃０  制御（未処理）
＃１  ブラシを直立位置にして、開示した装置（ユニット＃１）内で３０分
＃２  ブラシを直立位置にして、開示した装置（ユニット＃２）内で４時間
＃３  ブラシを下に向けた（通常の）位置にした状態で、開示した装置（ユニット＃３）内で３０分
【００９８】
処理時間の終わりに、歯ブラシを装置から取り除き、培養試験を用いて通常の微生物個体数のためのアッセイを行った。
【００９９】
制御（未処理）ブラシは、多量の微生物コロニーを示したが、３つの処理ではどれも微生物コロニーは表れなかった。こうした試験により、開示した装置が、ブラシを十分に使用可能に存続させながら、歯ブラシ上の微生物個体群を減少させるのに有効であることが証明された。
【０１００】
本明細書で記載したいくつかの要素は、他の要素と一体成形でき、圧入、熱および超音波溶接、接着など他の製造技術を取り入れることもできることを理解されたい。
【０１０１】
また、本明細書では抗菌、熱可塑性などある一定の材料を記載したが、他の材料も、寸法、重量、強度、サイズなど、および美的範疇など様々な設計範疇を考慮に入れて、採用することができることも理解されたい。
【０１０２】
本発明は、構成要素、材料、形状、寸法、および構成要素のタイプを含む、現時点で好ましい実施形態と考えられるものに関して説明したが、特許請求の範囲に記載されている本発明は、開示した実施形態に限定されるものではないことを理解されたい。
【０１０３】
頭記の特許請求の範囲は、最も広範な解釈に一致し、こうした修正、および等価の構造と機能を全て包含すべきものである。さらに、本発明は、頭記の特許請求の精神および範囲に含まれる様々な修正および等価の構成を包含するものである。
【図面の簡単な説明】
【０１０４】
【図１ａ】本発明の好ましい実施形態による装置の斜視図である。
【図１ｂ】図１ａで示した装置の分解斜視図である。
【図１ｃ】従来の歯ブラシをその中に固定し包囲した、図１ａで示した装置の斜視図である。
【図２】図１ａ、１ｂおよび１ｃで示した装置の基部の上面平面図である。
【図３】図２の線３−３に沿って切り取った基部の断面図である。
【図４】図１ａ、１ｂおよび１ｃで示した装置の本体の上面平面図である。
【図５】図４の線５−５に沿って切り取った本体の断面図である。
【図６】基部および本体の外側壁の１部ならびに本体内部の下方チャンバの壁の１部を取り除いた、基部および本体の部分分解正面図である。
【図７ａ】本発明の好ましい実施形態による加熱システムの斜視図である。
【図７ｂ】図７ａで示した加熱システムの上面平面図である。
【図７ｃ】図７ｂの線７ｃ−７ｃに沿って切り取った断面図である。
【図７ｄ】本発明の好ましい実施形態による、基部、本体、および加熱システムの分解平面図である。
【図８ａ】本発明の好ましい実施形態による、物品保持バスケットの斜視図である。
【図８ｂ】図８ａで示した物品保持バスケットの上面平面図である。
【図８ｃ】物品保持バスケットの下面平面図である。
【図８ｄ】物品保持バスケットの正面図である。
【図８ｅ】物品保持バスケットの側面図である。
【図８ｆ】図８ｂの線８ｆ−８ｆに沿って切り取った物品保持バスケットの断面図である。
【図８ｇ】従来の歯ブラシをその中に固定した図８ａで示した物品保持バスケットの斜視図である。
【図９】図１ａ、１ｂ、および１ｃで示した装置の本体内に形成された空洞内に保管できるように適合され構成された取り外し可能な計量カップの斜視図である。
【図１０】図１ａ、１ｂ、および１ｃで示した装置のカバーの斜視図である。
【図１１】本発明の好ましい実施形態による電源および電流検出回路の概略図である。
【図１ａ】
2004526490.tif 000004
【図１ｂ】
2004526490.tif 000005
【図１ｃ】
2004526490.tif 000006
【図２】
2004526490.tif 000007
【図３】
2004526490.tif 000008
【図４】
2004526490.tif 000009
【図５】
2004526490.tif 000010
【図６】
2004526490.tif 000011
【図７ａ】
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【図７ｂ】
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【図７ｃ】
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【図７ｄ】
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【図８ａ】
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【図８ｂ】
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【図８ｃ】
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【図８ｄ】
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【図８ｅ】
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【図８ｆ】
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【図８ｇ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
2004526490.tif 000086
2004526490.tif 000087