(57)【要約】自動化されたオンライン印刷サービスのための方法および装置。電子商取引可能なオンデマンド印刷サービスをインターネットを用いて提供し、小売顧客１０４による注文を、複数の印刷サービスプロバイダー事業１０５〜１０７のうちの１つの印刷サービス提供能力と結び付ける分散印刷ネットワーク。印刷物小売事業コンピュータ１００は、コンテンツ小売商ウェブサイト１０２、１０３を含む複数の末端顧客１０４からの印刷サービス需要に対する供給を複数の印刷サービスプロバイダーの印刷生産能力と結び付ける役割を担う。【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷物小売事業により供給される少なくとも１つの印刷製品を顧客へ小売りするためのオンライン小売事業を運営する方法であって、
前記顧客が遠隔閲覧するための複数のイメージアイテムを表示するステップと、
前記少なくとも１つの印刷製品の供給についての第１のタイプの注文を前記顧客と取引するステップと、
第２のタイプの注文を前記印刷物小売事業と取引して前記第１のタイプの注文を履行するステップと、
からなる方法。
【請求項２】
前記第１のタイプの注文を取引するステップは、前記顧客から前記印刷製品の明細を受信することを含み、前記明細は、
媒体サイズ、
媒体の種類、
部数、
受取人名、
配送先住所、
インクの種類、
からなる集合から選択されたデータを含む、請求項１の方法。
【請求項３】
前記第１のタイプの注文を取引するステップは、電子的に送信されたデータファイルの形態で顧客端末から前記印刷製品の明細を受信することを含む、請求項２の方法。
【請求項４】
前記第２のタイプの注文を取引するステップは、
前記印刷製品の詳細を指定する注文を前記印刷物小売事業へ送信するステップと、
前記印刷物小売事業から前記注文の確認を受信するステップと、
を含む、請求項１の方法。
【請求項５】
前記注文を印刷物小売事業へ送信するステップは、電子的に送信されるデータファイルの形態で前記注文を送信することを含む、請求項３の方法。
【請求項６】
前記印刷物小売事業から価格データを受信するステップをさらに含む、請求項１の方法。
【請求項７】
通信ネットワークを介して取得した前記イメージアイテムを表現する電子イメージデータを取得するステップと、
前記電子イメージデータを前記印刷物小売事業へ電子的に送信するステップと、
をさらに含む、請求項１の方法。
【請求項８】
コンテンツ小売事業と印刷物小売事業との間の契約を表現する電子契約データを格納するステップをさらに含む、請求項１の方法。
【請求項９】
前記契約は、
印刷製品の定義、
コンテンツ小売事業に適用可能な特別割引、
前記印刷製品についての複数の価格、
のうちの少なくとも１つのパラメタに関して、前記コンテンツ小売事業と前記印刷物小売事業との間の関係を規定する、請求項８の方法。
【請求項１０】
前記格納された電子契約に従って価格データを計算するステップを含む、請求項８の方法。
【請求項１１】
前記第２のタイプの注文を前記印刷物小売事業と取引するステップは、
複数の印刷サービスプロバイダーのそれぞれについて、
前記印刷サービスプロバイダーから配送先住所へ配送するための配送料、および、
前記第２のタイプの注文に定義された少なくとも１つの印刷製品を印刷するための印刷価格、
を別個に明細化することを含む、請求項１の方法。
【請求項１２】
前記第１のタイプの注文を前記顧客と取引するステップは、
複数の印刷製品のそれぞれについて、
印刷製品価格を表示すること、および
前記印刷製品を配送するための別個に明細化された配送料を表示すること、
を含む、請求項１の方法。
【請求項１３】
複数の顧客端末が遠隔閲覧するための複数のイメージアイテムを表示するステップと、
印刷製品の供給についての第１のタイプの注文を少なくとも１つの前記顧客端末と取引するステップと、
前記第１のタイプの注文の履行を外注する第２のタイプの注文を少なくとも１つの印刷物小売事業と取引するステップと、
を実行可能な少なくとも１つのコンピュータ設備を含む、オンラインイメージコンテンツ小売事業。
【請求項１４】
前記第２のタイプの注文を取引するステップは、価格情報の転送を含み、配送料が複数の印刷製品を印刷するための印刷価格とは別個に明細化される、請求項１３のコンテンツ小売事業。
【請求項１５】
前記コンピュータ設備は、さらに前記コンテンツ小売事業と前記印刷物小売事業との間の契約を規定する電子契約データを格納するように動作する、請求項１３のコンテンツ小売事業。
【請求項１６】
複数の顧客端末が遠隔閲覧するための複数のイメージアイテムを表示すること、
印刷製品の供給についての第１のタイプの注文を少なくとも１つの前記顧客端末と取引すること、および、
前記第１のタイプの注文の履行の外注するための第２のタイプの注文を少なくとも１つの印刷物小売事業と取引すること、
が可能な少なくとも１つのコンピュータ設備。
【請求項１７】
印刷サービスプロバイダー設備を運用する方法であって、
複数の印刷製品の電子注文を受信するステップと、
イメージコンテンツデータを電子的に受信するステップと、
前記イメージコンテンツをプリンタ装置へ電子的に転送し、イメージコンテンツを印刷媒体に印刷して前記印刷製品を生成し、前記注文を履行するステップと、
を含む方法。
【請求項１８】
オンラインメッセージの生成により、前記注文の受信を確認するステップをさらに含む、請求項１７の方法。
【請求項１９】
前記印刷サービスプロバイダー内での前記注文の製造状況を説明する追跡メッセージを生成するステップと、
前記追跡メッセージをオンラインで利用可能にするステップと、
をさらに含む、請求項１７の方法。
【請求項２０】
電子発送メッセージを配送事業へ送信することにより、前記注文で指定された配送先住所への前記印刷製品の発送を手配するステップをさらに含む、請求項１７の方法。
【請求項２１】
印刷製品の複数の第１のタイプの注文を、該注文を履行可能な複数の印刷サービスプロバイダー事業と結び付ける、印刷物小売事業の運営方法であって、
注文識別の要求を受信するステップと、
前記要求に応答して注文識別を発行するステップと、
印刷製品の供給についての第２のタイプの注文を受信するステップと、
前記注文に受信応答するステップと、
前記複数の印刷サービスプロバイダー事業から印刷サービスプロバイダーを選択するステップと、
少なくとも１つの前記選択された印刷サービスプロバイダーへ前記印刷製品の供給を注文するための第３のタイプの注文を行うステップと、
を含む方法。
【請求項２２】
前記第２のタイプの注文を履行するための見積もりの要求を受信するステップと、
前記第２のタイプの注文を履行するための見積もりを生成するステップと、
前記第１のタイプの注文を履行するための前記見積もりを遠隔コンピュータ設備へ送信するステップと、
をさらに含む、請求項２１の方法。
【請求項２３】
前記選択された印刷サービスプロバイダーから、前記第２のタイプの注文に指定された印刷製品の状態を記述するデータを含む追跡メッセージを受信するステップと、
前記第１のタイプの注文を発信するコンピュータ設備が前記追跡メッセージを利用可能にするステップと、
をさらに含む、請求項２１の方法。
【請求項２４】
前記遠隔コンピュータ設備からイメージデータコンテンツをダウンロードするための要求を、該遠隔コンピュータ設備へ送信するステップと、
前記要求に応答して前記イメージデータコンテンツを受信するステップと、
をさらに含む、請求項２１の方法。
【請求項２５】
前記第２のタイプの注文の受信に応答して、
前記注文の識別コードのタイムスタンプを所定の時間切れ期間と照合するステップと、
前記タイムスタンプが期限切れの場合、前記注文を拒絶するステップと、
前記タイムスタンプが期限切れの場合、前記注文の送信者に前記タイムスタンプが無効であることを通知するステップと、
を実行する、請求項２１の方法。
【請求項２６】
前記印刷物小売事業とコンテンツ小売事業との間の関係を規定する電子契約をデータベースに格納するステップをさらに含む、請求項２１の方法。
【請求項２７】
前記コンテンツ小売事業と前記印刷物小売事業との間の前記格納された電子契約に従って、コンテンツ小売事業への見積もりを判定するステップを含む、請求項２１の方法。
【請求項２８】
前記印刷物小売事業と印刷サービスプロバイダー事業との間の契約を規定する電子契約データを格納するステップをさらに含む、請求項２１の方法。
【請求項２９】
前記複数の印刷サービスプロバイダー事業から印刷サービスプロバイダー事業を選択するステップは、前記印刷物小売事業と前記印刷サービスプロバイダー事業との間の前記格納された電子契約データに基づいて前記印刷サービスプロバイダー事業を選択することによって実行される、請求項２８の方法。
【請求項３０】
前記複数の印刷サービスプロバイダー事業から印刷サービスプロバイダー事業を選択するステップは、最終価格に基づいて前記印刷サービスプロバイダーを選択することを含み、前記最終価格は、印刷価格および配送料として明細化される、請求項２１の方法。
【請求項３１】
少なくとも１つの印刷製品を供給するための複数の第２のタイプの注文を電子的に受信し、
複数の印刷サービスプロバイダー事業から印刷サービスプロバイダー事業を選択し、
前記少なくとも１つの印刷製品の供給を注文するための少なくとも１つの第３のタイプの注文を、少なくとも１つの選択された前記印刷サービスプロバイダーへ行うように構成される、少なくとも１つのコンピュータ設備。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の分野】
本発明は、印刷の分野に関し、特に、限定はしないが、改良された電子印刷サービスソリューションを可能にする方法および装置に関する。
【０００２】
【発明の背景】
従来の印刷サービス設備は、印刷店または印刷室などの単一の物理的な場所に１つ以上のプリンタを有し、ポスター、冊子、ちらし、写真のコピーなどの印刷サービスを顧客へ提供している。印刷サービス設備は、通常、ＨＰ　ＤｅｓｉｇｎＪｅｔプリンタなどの大判サイズの媒体を印刷できる１つ以上の大判プリンタを含む場合があり、Ａ４またはそれ以下の小判サイズを印刷するＨＰ　ｌａｓｅｒ　ｊｅｔプリンタなどの１つ以上の小判プリンタを含む場合がある。
【０００３】
このようなプリンタは、ＣＤ−ＲＯＭ、フロッピーディスク等のデータ媒体により顧客から供給されるイメージを印刷することができる。印刷サービスプロバイダーは、顧客向けに、顧客のコンピュータをインターネット利用可能にするドライバを供給することが知られており、このドライバは、顧客が生成したイメージを顧客のコンピュータから印刷設備のコンピュータへ送信できるようにする。このようなシステムは、その印刷サービスプロバイダのみの設備を利用するための、所有権を主張できるインターネット利用を可能にするドライバを自社の顧客に提供する単一の印刷会社に制限される。
【０００４】
Ｍｅｄｉａｆｌｅｘ．ｃｏｍ（ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｍｅｄｉａｆｌｅｘ．ｃｏｍ）は、標準ウェブブラウザインタフェースを用いて、インターネットからアクセス可能な印刷サービスを提供している。このサービスは、単一の印刷サービスプロバイダーが自社の顧客へ直接提供する類のサービスである。
【０００５】
インターネットコンテンツ小売商であるＢａｒｎｅｓ ＆ Ｎｏｂｌｅは、単一場所に中央集中化された印刷設備を設ける印刷サービスプロバイダーＢｕｙｎｌａｒｇｅによって供給されるポスターを販売している。しかし、このサービスは、限られた印刷サイズしかサポートしない。
【０００６】
インターネットに存在する他の会社としてはＩｍｐｒｅｓｓとＣｏｌｌｅｒｉａがあり、これらはいずれも印刷業務のオンライン仲介業として機能し、オンライン印刷サービスのバイヤーを印刷サービスプロバイダと結びつけている。しかし、このサービスは完全には自動化されておらず、イメージコンテンツの転送および送り状の送付のため、バイヤーは、印刷サービスプロバイダーへ直接コンタクトをとる必要がある。
【０００７】
同様に、オンライン会社Ｉｐｒｉｎｔも、名刺の特注、販売促進材料などのオンラインサービスをインターネットを介して提供する。しかし、このサービスは、完全に自動化された印刷サービスをオンライン顧客に提供しない。
【０００８】
知られているＭｉｍｅｏのサービスは、中央集中化された印刷を提供するが、米国の顧客に対するサービス提供に限定されており、また、単一の用紙サイズをサポートする小判の印刷しか提供しない。
【０００９】
従来技術によるオンライン印刷サービスソリューションは、自社の顧客にオンラインイメージ転送設備を提供する少数の個々の印刷サービスプロバイダーに限定されており、印刷サービスプロバイダーの選択枝はない。
【００１０】
【発明の概要】
本発明の１つの目的は、インターネットインフラストラクチャを利用して、複数の印刷サービス利用者の利益を複数の印刷サービスプロバイダーの利益と効率的に調和させるようなオンライン印刷サービス市場を作り出すことである。
【００１１】
本発明の他の目的は、印刷サービスの競争的な提供、および、顧客への印刷物の配送前における自動化された印刷を含めて、印刷発注を完全に自動化した、インターネットを介して提供されるオンデマンド印刷サービスのためのインフラストラクチャを提供することである。
【００１２】
本明細書で開示する自動化されたオンデマンドの印刷サービスは、インターネットなどの通信ネットワークを介してアクセス可能であり、印刷サービスを求める複数の顧客を複数の印刷サービスプロバイダに結び付け、顧客による印刷サービスの注文を、ネットワークを介してオンラインで満足させるものである。顧客には、インターネットを介して一般に利用可能であるように作られたコンテンツセレクションを提供するコンテンツ小売商ウェブサイトのオペレータが含まれる。たとえば、コンテンツ小売商ウェブサイトは、一般大衆により注文される可能性のある大判ポスターの作成に適した一連のイメージを利用可能にし、または、ウェブサイトの加入者がそのコンテンツ小売商ウェブサイトを含む電子商取引エンジンを用いることを可能にする。他の顧客としては、印刷製品の注文を繰り返し取引する可能性のあるデザイン事務書、マーケティング会社等の直接的な顧客が挙げられる。
【００１３】
コンテンツ小売商ウェブサイトが印刷物小売事業を介してオンライン印刷要求を履行できるようにするため、コンテンツ小売商ウェブサイトには、プログラム的インタフェースが設けられる。印刷物小売事業は、要求された印刷アイテムを印刷する選択された印刷サービスプロバイダーへコンテンツを送信する役割を担う。印刷物は、配送サービスによってエンドユーザへ発送される。エンドユーザは、顧客自身であっても、顧客によって指定された人であってもよい。コンテンツ小売商ウェブサイトに設けられるプログラムインタフェースは、そのサイトを印刷物小売事業に接続するのを容易にするためのライブラリの集合からなる。
【００１４】
本発明の第１の態様によれば、印刷物小売事業により提供される少なくとも１つの印刷製品を顧客へ小売りするためのオンライン小売事業を運営する方法が提供され、前記方法は、
前記顧客が遠隔閲覧するための複数のイメージアイテムを表示するステップと、
前記少なくとも１つの印刷製品の供給についての第１のタイプの注文を前記顧客と取引するステップと、
第２のタイプの注文を前記印刷物小売事業と取引して前記第１のタイプの注文を履行するステップと、
からなる。
【００１５】
本発明の第２の態様によれば、オンラインイメージコンテンツ小売事業が提供され、前記オンラインイメージコンテンツ小売事業は、
遠隔閲覧用の複数のイメージアイテムを複数の顧客端末に表示すること、
プリント製品の供給を求める第１のタイプの注文を少なくとも１つの前記顧客端末と取引すること、
前記第１のタイプの注文の履行を外注するための第２のタイプの注文を少なくとも１つの印刷物小売事業と取引すること、
が可能な少なくとも１つのコンピュータ設備からなる。
【００１６】
本発明は、
複数の顧客端末により遠隔閲覧される複数のイメージアイテムを表示すること、
印刷製品の供給を求める第１のタイプの注文を少なくとも１つの顧客端末と取引すること、
前記第１のタイプの注文の履行を外注するための第２のタイプの注文を少なくとも１つの印刷物小売事業と取引すること、
が可能な少なくとも１つのコンピュータ設備からなる。
【００１７】
本発明の第３の態様によれば、印刷製品の複数の第１のタイプの注文を、その注文を履行可能な複数の印刷サービスプロバイダー事業と結び付けるための印刷物小売事業を運営する方法が提供され、本方法は、
注文識別の要求を受信するステップと、
前記要求に応答して注文識別を発行するステップと、
印刷製品の供給を求める第２のタイプの注文を受信するステップと、
前記注文を承認するステップと、
前記複数の印刷サービスプロバイダー事業から印刷サービスプロバイダー事業を選択するステップと、
少なくとも１つの前記選択された印刷サービスプロバイダーに対して、前記印刷製品の供給を求める第３の注文を行うステップと、
からなる。
【００１８】
本発明は、
少なくとも１つの印刷製品の供給を求める複数の第２のタイプの注文を電子的に受信し、
複数の印刷サービスプロバイダー事業から印刷サービスプロバイダー事業を選択し、
前記少なくとも１つの印刷製品の供給を注文する少なくとも１つの第３のタイプの注文を少なくとも１つの選択された前記印刷サービスプロバイダーへ行うように構成された少なくとも１つのコンピュータ設備を含む。
【００１９】
本発明による特定の実施では、印刷製品および印刷製品の手配を求める注文をやり取りする全体的なプロセスは、オンラインで自動的に処理される。すべての必要なコンテンツ情報、注文、および印刷製品の明細は、コンピュータ設備間で自動的にオンラインで送信され、印刷サービスプロバイダーは自動的に選択される。
【００２０】
本発明の他の態様については、本明細書に付記する特許請求の範囲に記載される。
【００２１】
次に、本発明のよりよい理解のため、また本発明を実際にどのように実施しうるかを示すため、添付図面を参照して、本発明による特定の実施形態、方法、およびプロセスを例としてのみ説明する。
【００２２】
【発明の実施に最良の形態の詳細な説明】
次に、本発明者らが本発明の実施に最良と考える形態を例として説明する。以下の説明には、多くの特定の詳細が、本発明の完全な理解を提供するために記載される。しかし、本発明は、このような特定の詳細に限定されることなく、実施しうることを当業者は理解するであろう。他の例では、本発明を不必要に曖昧にしないように、周知の方法および構造については詳細に説明しない。
【００２３】
以下の説明は、インターネットを介して通信する複数のコンピュータ設備に適用されるが、一般に、このような設備は、仮想私設網（ＶＰＮ）、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、移動体通信網などを含む任意の通信ネットワークを介して通信しうることが当業者には理解されよう。
【００２４】
本明細書において、コンピュータ設備または事業の文脈で「オンライン」という用語が用いられる場合には、通信ネットワークを介して電子データの形態で製品および／またはサービスを送信および／または受信可能なコンピュータ設備または事業を適宜意味する。コンピュータ設備および／または事業は、通信ネットワークを介しての他のコンピュータ設備または事業との電子データの交換の形態で、通信リンクを介して取引を実行することも可能である。
【００２５】
本明細書において、「通信ネットワーク」という用語は、複数のコンピュータ設備が、電子データファイルの転送により、互いに通信可能なあらゆる通信ネットワークを含む。かかるネットワークは、パケット交換網および回線交換網の双方を含み、またパケット交換網／回線交換網が混成したものも含む。かかるネットワークの例としては、インターネット、広域ネットワーク（ＷＡＮ）が挙げられる。インターネットプロトコル（ＩＰ）、非同期転送モード（ＡＴＭ）、無線アプリケーションプロトコル（ＷＡＰ）などの各種プロトコルを使用することができる。
【００２６】
次に図１を参照すると、エンドユーザでもありうる顧客からの複数の注文に応答して、複数の顧客端末１０４へ印刷サービスを提供するオンライン分散印刷ネットワークの物理的なアーキテクチャが概略的に示されている。ネットワークは、印刷イメージの注文に応じて物理的な印刷物を提供することのできる複数のインターネット使用可能な印刷サービスプロバイダー１０５〜１０７と、複数の印刷サービスの注文を複数の印刷サービスプロバイダー１０５〜１０７に結び付けるインターネット使用可能な印刷物小売事業コンピュータ設備１００と、イメージデータを提供可能な１つ以上のインターネット使用可能コンテンツプロバイダーコンピュータ設備１０１と、一般大衆などの加入者から印刷イメージを受信可能な複数のコンテンツ小売商コンピュータ設備１０２、１０３と、物理的な印刷物を指定されたエンドユーザへ配送する役割を担う１つ以上の配送サービスプロバイダー１１７〜１１９とを含んでいる。
【００２７】
個々のインターネット使用可能な事業は、提供するサービスまたは製品、および利用するコンピュータ設備のタイプにより、以下のように特徴付けられる。
・コンテンツ小売事業は、コンテンツ小売商コンピュータ設備１０２および１０３を有し、ウェブサイトを介してイメージコンテンツを提供することにより、かかるコンテンツをオンラインで顧客へ提供する。ウェブブラウザを備えたパーソナルコンピュータを使用する顧客、通常は直接小売顧客、たとえば一般大衆は、コンテンツ小売商コンピュータ設備で利用可能とされたウェブページを閲覧することができ、また支払いの詳細を処理する既知のウェブサイト電子商取引エンジンを使用して、このようなイメージの印刷をオンラインで注文することができる。
・コンテンツプロバイダー事業は、個人または企業が関心のある、オンラインで送出可能な複数のイメージデータを格納するコンテンツプロバイダーコンピュータ設備１０１を有する。たとえば、コンテンツプロバイダー事業は、データベースにデータ形式で格納され、コンテンツプロバイダーコンピュータ設備１０１によりインターネットを介してアクセス可能になるピクチャライブラリを提供することができる。
・印刷物小売事業は、印刷物小売事業コンピュータ設備１００を有し、企業顧客、直接小売顧客、コンテンツ小売商ウェブサイト、およびコンテンツプロバイダー、ならびに１つまたは複数の印刷サービスプロバイダーにサービスを提供する。コンテンツ小売事業に対しては、印刷物小売事業は、加入者からコンテンツ小売事業への注文の変換を可能にしており、信頼性のある印刷とエンドユーザへの配送によって、コンテンツ小売商ウェブサイトが販売できる高品質の印刷物へ変換する。コンテンツプロバイダーウェブサイトに対しては、印刷物小売事業は、コンテンツプロバイダーウェブサイトのイメージコンテンツを、コンテンツ小売商ウェブサイトでオンライン顧客に直接販売可能な高品質のポスターへ変換する案を提供する。印刷物小売事業は、コンテンツ小売事業に対する印刷サービスおよび配送サービスを信頼性を持って処理する。印刷サービスプロバイダーに対しては、印刷物小売事業は、印刷需要を取り込み、印刷サービスプロバイダーに常に仕事を提供するとともに、印刷サービスプロバイダーに対して、ワークフロー管理における補助を自動的に提供する。印刷サービスプロバイダーは、電子サーバ１０８〜１１０として機能する印刷マネージャコンピュータにより、印刷物小売事業１００に接続される。各電子サーバは、複数の印刷装置１１１〜１１６を印刷物小売事業に接続できるようにする。印刷サービスプロバイダーに対しては、印刷物小売事業は、印刷サービスプロバイダーに対する印刷需要、特に大判印刷需要を取り込み、印刷サービスプロバイダーがオンデマンド印刷サービスの印刷を管理して要求を満たすことを容易にするための機器を提供し、印刷サービスプロバイダー事業内でワークフローを自動的に管理し、手動介入を最小化する案を提供する。
・印刷サービスプロバイダー事業は、オンライン使用可能な印刷マネージャコンピュータ設備１０８〜１１０と、１以上のプリンタ装置１１１〜１１６を備える。印刷マネージャコンピュータ設備は、オンラインで、たとえばインターネットを介して印刷物小売事業コンピュータ設備から注文を受信することができるとともに、オンラインイメージデータをコンテンツプロバイダーコンピュータ設備、コンテンツ小売商設備、または印刷物小売事業設備から直接受信することができる。
・個々の顧客コンピュータ設備は、モデム、ＩＳＤＮ回線などの周知の方法を用いてインターネットに接続される。コンピュータ設備間の通信は、最良の形態においてはＴＣＰ／ＩＰインターネットを介してのものと説明されたが、本発明は、このような通信手段に限定されるわけではなく、任意の適当な通信ネットワークまたはネットワークリンクの混合を利用することが可能であり、任意の適当なルーティングおよび／またはトランスポートプロトコルを用いる仮想私設網（ＶＰＮ）、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、広域ネットワーク（ＷＡＮ）等を含むことができるが、これらに限定されないわけではないことが当業者には理解されよう。
・顧客端末１０４は、印刷製品または印刷サービスに対する注文を印刷物小売事業３０３またはコンテンツ小売事業３０２へ送信可能な任意のコンピュータ設備を含むことができる。顧客端末は、２つの基本的なタイプに分類することができる。第１には、印刷製品またはサービスを印刷物小売事業コンピュータ設備１００へ直接注文する設備がないものである。以下、このような端末を小売顧客端末を呼ぶ。第２には、印刷製品またはサービスを印刷物小売事業コンピュータ設備１００へ直接注文する手段を有する顧客端末であり、このタイプの顧客端末を以下、企業顧客端末と呼ぶ。企業顧客端末は、オンライン通信、たとえばインターネットを介して、イメージデータを印刷サービスマネージャコンピュータ１００に直接送信可能であるとともに、印刷製品およびサービスの注文を行うことができる。小売顧客端末は、通常、従来技術において知られるウェブブラウザを装備したパーソナルコンピュータなどを含む。小売顧客端末は、販売先に設けられたタッチスクリーンおよびタッチスクリーンを駆動する専用アプリケーションソフトウェアを備える特別な端末を含むことができ、これにより、一般大衆はタッチスクリーンを用いて印刷製品を注文し、その注文はその後オンラインで印刷物小売事業コンピュータ設備へ伝達される。インターネットブラウザを使用する代わりに、専用アプリケーションソフトウェアでブラウザが置換され、専用アプリケーションソフトウェアは、一般大衆によるナビゲーションがブラウザよりも容易なように構成される。
・コンテンツプロバイダーコンピュータ設備１０１は、複数のイメージを表す複数のデジタルイメージコンテンツデータを格納するデータベース、およびデジタルイメージコンテンツデータを通信リンクを介して利用可能にするインターネット互換通信インタフェースを含む。
・印刷物小売事業コンピュータ設備１００は、複数の印刷サービスプロバイダー１０５〜１０７、１つ以上のコンテンツプロバイダーコンピュータ１０１、１つ以上のコンテンツ小売商コンピュータ設備１０２、１０３、１つ以上の企業顧客端末、およびオプションとして１つ以上の各配送事業に属する１つ以上のサーバコンピュータに対して、オンラインで通信可能なサーバコンピュータを含む。
【００２８】
ここで図２を参照すると、印刷サービスプロバイダー設備１０５の一例を示す概略図が示されている。印刷サービスプロバイダー設備１０５は、少なくとも１つの印刷マネージャコンピュータ設備２００、印刷マネージャ２００を介して受信したイメージを含む印刷製品を印刷するための１つ以上のプリンタ装置２０１〜２０３を含み、複数のプリンタは、プリンタに装填された媒体の種類に応じて、また印刷媒体およびプリンタリソースを有効利用するためのアルゴリズムに従って、個々のプリンタに印刷ジョブを自動的に割り当てる印刷マネージャ２００の制御下で印刷する。さらに、印刷サービスプロバイダー設備は、図２に示されていないが、特殊仕上げ、たとえばラミネート、光沢仕上げ等を印刷製品に適用する仕上げ部門と、注文された印刷製品をパッケージ、たとえば円筒、箱またはプラスチック、封筒に入れる発送部門とを含む。
【００２９】
複数のプリンタ装置２０１〜２０３は、様々なサイズの印刷媒体を扱うことのできる種々のプリンタ装置の選択を提供することができる。各プリンタ装置は、印刷マネージャコンピュータ２００によりインターネットを介して受信した印刷注文に従って、印刷マネージャコンピュータ２００からイメージ印刷命令、ならびにイメージデータ自体を受信する。印刷マネージャ２００はさらに、命令をオペレータに対して、書類事務注文シートおよびラベルを含む貨物内容伝票の形態で印刷し、オペレータが、複数のプリンタ装置から印刷製品を収集し、仕上げ部門および発送部門を通して印刷製品を効率的に処理できるようにする。命令は、ローカルに接続された周辺プリンタ２０４、たとえばＨＰ　ＬａｓｅｒＪｅｔ装置などを介して印刷することができる。
【００３０】
次に図３を参照すると、本明細書の図１に示すオンライン分散印刷ネットワークの論理的なアーキテクチャが概略的に示されている。様々なタイプの顧客を考える。第１のタイプの顧客３００（小売顧客）としては、従来の方法により、通常は、従来のウェブブラウザ設備を装備したパーソナルコンピュータまたは同等のタイプのコンピュータ３０１、あるいはタッチスクリーンを備えた特別に設計された小売端末を使用して、インターネットにアクセスする一般大衆が挙げられる。小売顧客３００は、ワールドワイドウェブをネットサーフィンして、コンテンツ小売事業によって提供されるウェブサイト３０２を見つける。顧客がウェブサイトからイメージコンテンツ、たとえばポスターを選択すると、次に、コンテンツ小売商３０２は、１つ以上のポスターをエンドユーザ３０４へ提供し配送するように、印刷物小売事業３０３に命令する。ここで、エンドユーザ３０４は、コンテンツ小売商ウェブサイト３０２で注文することによって顧客により指定され、顧客自身であっても、第三者であってもよい。コンテンツ用のイメージデータ、すなわち顧客３００によるイメージ注文は、コンテンツ小売商ウェブサイト３０２から印刷物小売事業３０３への注文による指示に従って、コンテンツ小売商ウェブサイト３０２の内部データベースから提供されてもよいし、インターネットを介してそのイメージデータをコンテンツ小売商ウェブサイト３０２へ送信することのできる外部のコンテンツプロバイダー３０５を介して提供されてもよいし、または、印刷物小売事業３０３へ直接イメージデータを送信できる外部のコンテンツプロバイダーを介して提供されてもよい。
【００３１】
一運用形態では、印刷サービスプロバイダーは、印刷物小売事業コンピュータからイメージコンテンツデータを得ることができる。他の運用形態としては、印刷サービスプロバイダーは、印刷物小売事業コンピュータ設備により供給されるアドレスを使用して、コンテンツプロバイダーまたはコンテンツ所有者から直接イメージコンテンツデータを得ることができる。コンテンツ小売商ウェブサイト３０２からの注文の受信が完了すると、印刷物小売事業３０３は、以下の基準に基づいて、複数の印刷サービスプロバイダー事業３０６〜３０８のうちの１つまたは複数を選択する。
・注文を履行する印刷サービスプロバイダーの能力
・注文を履行する印刷サービスプロバイダーの可用性
・注文の履行についての印刷サービスプロバイダーによる価格見積もり
・印刷物小売事業３０３が１つ以上の印刷サービスプロバイダー事業３０６〜３０８と結んでいる任意の他の契約条項
【００３２】
印刷物小売事業３０３から注文を受信する印刷サービスプロバイダーは、注文で指定された必要な印刷製品を印刷することによってその注文を履行し、配送事業３０９を利用してエンドユーザ３０４にこれらを発送する。
【００３３】
第２のタイプの顧客３１０としては、企業顧客、たとえばグラフィックスデザイン企業、広告代理店、建築業、または、柔軟な印刷サービスを必要とし、電子フォーマットでの印刷用イメージデータを生成可能なグラフィックスソフトウェアパッケージを動作させる任意の職業的または製造的サービスまたは企業を含めることができる。企業顧客３１０は、印刷物小売事業３０３の印刷物小売事業コンピュータ設備と直接通信できるようにするドライバインタフェース３１１が印刷物小売事業３０３によって供給され、企業顧客の組織内グラフィックスコンピュータ３１２が印刷物小売事業３０３と直接対話できるという点において、小売顧客３００とは異なる。企業顧客３１０は、各自組織内のグラフィックスソフトウェアを用いて独自にイメージコンテンツを生成することが可能であり、これらのイメージコンテンツは、企業顧客によって供給されるイメージデータを含む印刷製品の企業顧客注文を履行するために、印刷物小売事業３０３へ送信可能である。
【００３４】
次に図４を参照すると、図１のオンライン分散印刷ネットワークの実施に必要な論理的な構成要素が、一実施形態として概略的に示されている。論理的な構成要素は、従来の汎用コンピュータにインストールするのに適したアプリケーションプログラムからなり、これらのアプリケーションプログラムは、企業顧客端末、コンテンツプロバイダーコンピュータ設備、コンテンツ小売商コンピュータ設備、印刷マネージャコンピュータ設備、および印刷物小売事業コンピュータ設備の機能を実行するように従来の汎用コンピュータを適合させるためのものである。論理的な構成要素は、顧客自身のグラフィックスアプリケーションとインタフェースする企業顧客インタフェースアプリケーション４００と、コンテンツ小売商コンピュータ設備を印刷物小売事業コンピュータ設備とインタフェースするコンテンツ小売商インタフェースアプリケーション４０１と、印刷物小売事業コンピュータ設備１００に常駐し、印刷物小売事業コンピュータ設備の機能を実行する印刷物小売アプリケーションと、印刷マネージャコンピュータ設備１０７に常駐し、そのコンピュータ設備の動作を可能にする印刷マネージャアプリケーション４０３と、を含むことができる。他の実施形態としては、論理的な設備４００〜４０３は、汎用コンピュータをベースとしないカスタムビルドのコンピュータ設備の実施形態で、アプリケーション特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）として設けることもできる。しかし、論理的な設備は、異なるコンピュータ設備に組み込むことができるアプリケーションとして最適に実施される。
【００３５】
次に図５を参照すると、小売顧客端末５００、コンテンツ小売商コンピュータ５０１、印刷物小売事業コンピュータ設備５０２、および印刷マネージャコンピュータ設備５０３の構成要素が概略的に示されている。
【００３６】
小売顧客コンピュータ設備は、通信ポート５０４、メモリ５０６に接続されたプロセッサ５０４、オペレーティングシステム５０７、たとえばＵｎｉｘ（登録商標）、Ｌｉｎｕｘ（登録商標）、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ　ＮＴ／２０００（登録商標）、データ記憶装置５０８、たとえばハードディスクドライブ等、ユーザインタフェース５０９、およびウェブブラウザアプリケーション５１０からなる。
【００３７】
小売顧客コンピュータ設備は、小売顧客コンピュータ設備の一部として設けられるタッチスクリーンを駆動するため、ウェブブラウザの代わりに、ユーザフレンドリでかつウェブブラウザよりも使い易いように設計された特別なアプリケーションを備えてもよい。このタイプの設備は、印刷物小売事業コンピュータへの永久オンライン接続を有する販売先に設けることができる。
【００３８】
コンテンツ小売商コンピュータ５０１は、通信ポート５１１と、メモリ５１３に接続されたプロセッサ５１２と、従来のオペレーティングシステム５１４と、データ記憶装置５１５と、オプションとして、視覚的表示装置、キーボード、およびポインティングデバイスを含むユーザインタフェース５１６と、コンテンツ小売商プリケーション５１７と、を備える。
【００３９】
印刷物小売事業コンピュータ設備５０２は、通信ポート５１８と、メモリ５２０に接続されたプロセッサ５１９と、オペレーティングシステム５２１と、データ記憶装置５２２、たとえばハードディスクドライブまたはＲＡＩＤアレイと、オプションとして、視覚的表示装置、キーボード、およびポインティングデバイス、たとえばマウスまたはトラックボールを含むユーザインタフェース５２３と、印刷物小売アプリケーション５２４と、を備える。
【００４０】
印刷マネージャコンピュータ設備５０２は、他のコンピュータ設備とオンラインで通信するための通信ポート５２５と、プロセッサ５２６と、ＲＡＭおよびＲＯＭを含むメモリ５２７と、オペレーティングシステム５２８、たとえばＬｉｎｕｘ（登録商標）、Ｕｎｉｘ（登録商標）、Ｗｉｎｄｏｗｓ　ＮＴ／Ｗｉｎｄｏｗｓ２０００（登録商標）と、データ記憶装置５２９、たとえばハードディスクドライバ、ＲＡＩＤアレイ等と、オペレータが、印刷マネージャコンピュータと対話できるようにするユーザインタフェース５３０であって、視覚的表示装置、キーボード、およびポインティングデバイス、たとえばマウス、トラックボール等を含むユーザインタフェース５３０と、印刷物小売事業コンピュータ設備と通信するとともに、印刷サービスプロバイダー設備内の複数のプリンタ装置および他のリソースをローカルに制御する、電子サーバとしての役割を担う印刷マネージャアプリケーション５３１と、を備える。
【００４１】
次に図６を参照すると、図１の分散印刷ネットワークを構成する異なる事業設備間で結ばれる複数の電子契約を説明する契約モデルが概略的に示されている。概して、コンピュータ設備間で互いに取引きするため、これらのコンピュータ設備を運用する事業は、互いに事前に取り決められた契約を有し、契約は、いずれかのコンピュータ設備が誤作動した場合、または論争が起こった場合に、不履行条件としての役割を果たす。このような前もっての契約は、各コンピュータ設備のデータベースに電子データとして格納することが可能であり、価格、数量、および他のビジネス考慮事項の間でのトレードオフを考慮したコンピュータ設備間で行なわれる見積もりの基礎を形成する。事業設備間の個々の電子契約は、これら事業によって運用される各コンピュータ設備に、電子契約データとして格納される。電子取引は、個々のコンピュータ設備に格納された契約に従って決定される。小売顧客６００は、コンテンツ小売商６０２との小売契約６０１を、そのコンテンツ小売商のウェブサイトを介して取り決める。その契約の詳細は、コンテンツ小売商コンピュータ設備中のコンテンツ小売商データベース６０３に格納される。コンテンツ小売商のデータベース６０３には、そのコンテンツ小売商ウェブサイトを通して販売されるデータイメージコンテンツの提供に関する１つ以上のコンテンツプロバイダー６０４との１つ以上の契約も格納することができる。コンテンツ小売商とコンテンツプロバイダーの間の契約は、以下のパラメタを記述するデータを含みうる。
・所与の時間内で供給されるイメージの量
・その量までの各イメージの価格
・イメージデータをオンラインで配送する時間
・イメージデータがオンラインで送信される１つ以上の印刷物小売事業の１つ以上の論理アドレス
【００４２】
コンテンツプロバイダー６０４は、複数のコンテンツ小売商との複数の契約を、コンテンツプロバイダーコンピュータ設備のローカルデータベース６０５に格納することができる。各契約は、契約ごとに異なる各契約の具体的な詳細とともに、上に列挙したパラメタを記述するデータを含むことができる。
【００４３】
印刷物小売事業６０５は、複数のリテイラーコンピュータ設備との複数の契約を、印刷物小売事業コンピュータ設備のローカルデータベース６０６に格納する。印刷物小売事業コンピュータ設備とコンテンツ小売商コンピュータ設備との間の契約は、以下を含むパラメタを記述するデータを含みうる。
・以下を含む、印刷製品の定義
・印刷媒体
・インクの種類
・仕上げ
・印刷製品の物理的なサイズ
・印刷物を配送する複数の配送エリア
・上記パラメタに基づく複数の価格
・コンテンツ小売商に適用する任意の特別割引
【００４４】
印刷物小売事業コンピュータ設備およびコンテンツ小売商コンピュータ設備はそれぞれ、対応するコンテンツ小売商と印刷物小売事業の間の契約のコピーを、それぞれのローカルデータベース６０３、６０６に保持する。一般に、印刷物小売事業は、複数の異なるコンテンツ小売商ウェブサイトとの複数の契約を有し、各契約の具体的な詳細は、異なるコンテンツ小売商ごとに異なる。印刷物小売事業コンピュータ設備６０５は、複数の印刷サービスプロバイダーとの複数の契約も、電子形態でローカルデータベース６０６に格納する。印刷物小売事業コンピュータ設備と印刷サービスプロバイダーの間の契約は、以下を含むパラメタを記述するデータを含みうる。
・以下を含む、印刷製品の定義
・印刷媒体
・インクの種類
・仕上げ
・印刷製品の物理的なサイズ
・印刷物を配送する複数の配送エリア
・上記パラメタに基づく複数の価格
・印刷物小売事業に適用する任意の特別割引
・印刷製品の配送の時間
【００４５】
印刷物小売事業と印刷サービスプロバイダーとの契約のコピーは、印刷物小売事業コンピュータ設備のローカルデーベース６０６、および印刷サービスプロバイダーの印刷マネージャコンピュータ設備のローカルデータベース６０８に格納することができる。各印刷物小売事業設備は、複数の異なる印刷サービスプロバイダーとの複数の異なる契約を有する。同様に、各印刷サービスプロバイダーは、複数の印刷物小売事業との複数の異なる契約を有しうる。印刷サービスプロバイダーは、単一の印刷物小売事業と２つ以上の契約を有することができる。
【００４６】
各印刷サービスプロバイダーは、複数の急便配送サービス６０９と複数の契約を有しうる。急便配送サービスは、注文を電子的に受注するために、急便配送サービスコンピュータ設備を備えることができる。印刷サービスプロバイダーと急便配送サービス設備の間の電子契約は、印刷マネージャコンピュータ設備のローカルデータベース６０８と急便サービス配送コンピュータ設備のローカルデータベース６１０とに格納することができる。印刷サービスプロバイダーと急便配送サービスの間の電子契約は、以下のパラメタを記述するデータを含むことができる。
・カバーする配送エリアの集合
・梱包可能な重量
・発送可能な梱包の種類
・配送の種類、たとえば２４時間、４８時間等
・配送料
【００４７】
さらなる実施では、印刷物小売事業６０５は、１つ以上の急便配送サービス６０９との電子契約、ならびに複数の印刷サービスプロバイダーおよびコンテンツ小売商６０２との契約を有することができる。印刷製品は、印刷サービスプロバイダー６０７との直接の契約の下ではなく、印刷物小売事業との契約の下で、急便配送サービスによって配送することができる。
【００４８】
次に図７を参照すると、小売顧客端末の小売顧客からの印刷製品の要求を履行するためにオンラインで通信する複数のコンピュータ設備の運用の方法が概略的に例示されており、この方法は、上述のように印刷マネージャコンピュータ設備を動作させる印刷サービスプロバイダから印刷製品を供給し、上述のようにコンテンツ小売商コンピュータを動作させるコンテンツ小売商ウェブサイトから顧客が印刷製品を選択し、上述のように印刷物小売事業コンピュータを動作させる印刷物小売事業を介してサービスが提供されることにより成される。
【００４９】
図７のプロセスは、特に、１つ以上の印刷製品の注文を確保および供給するための、印刷物小売事業コンピュータ設備１００およびコンテンツ小売商コンピュータ設備１０２の動作、ならびに、コンテンツ小売商インタフェースアプリケーション４０１と印刷物小売アプリケーション４０２との間の対話を示している。ステップ７００において、小売顧客は、コンテンツ小売商ウェブサイトを見つけ、このウェブサイトと対話して１つ以上の印刷製品を注文する。ユーザは、コンテンツ小売商ウェブサイトによって提示されるテキストフィールドに注文を記入する。このウェブサイトによって収集されるデータは、以下を含みうる。
・以下を含む、印刷製品を印刷する媒体の種類を記述する媒体の種類
・インクの種類、たとえば屋外用、屋内用、または織物用
・媒体シート材料の種類
・媒体の幅および高さ
・印刷製品の部数
・印刷製品の発送する発送先住所
・発送の確認を送信する小売顧客端末のＵＲＬアドレス
・連絡先電子メールアドレス
・連絡先電話番号
・印刷製品を配送する相手の名前
【００５０】
このウェブサイトは、印刷物小売事業から収集されたデータを送信する。さらに、ウェブサイトは、以下を含むデータを生成し、これを印刷物小売事業へ送信することができる。
・印刷すべきイメージのコンテンツを識別するコンテンツ識別データ
・テキストフォーマットでの印刷製品の説明
・小売顧客がコンテンツ小売事業へ印刷製品を注文した価格
【００５１】
顧客端末、コンテンツ小売商コンピュータ、印刷物小売事業コンピュータ、および印刷マネージャコンピュータの間の通信は、ＨＴＴＰプロトコルを用いたＸＭＬファイルの転送によるものである。送信される基本的なタイプのメッセージは、以下を含む。
・注文識別
・注文
・見積もり
・通知
【００５２】
顧客が自分の顧客端末を用いてコンテンツ小売商ウェブサイトに注文するたびに、コンテンツ小売商ウェブサイトは、顧客の注文を定義するＸＭＬの注文書を作成し、これを印刷物小売事業コンピュータへ送信する。コンテンツ小売商コンピュータは、ＸＭＬ注文書を識別するために、印刷物小売事業コンピュータに注文識別を要求する。注文識別は、その取引の参照としての役割を果たす。次に、コンテンツ小売商コンピュータは、その注文を履行するための見積もりを印刷物小売事業コンピュータに要求することができる。顧客が顧客端末を用いて注文の明細について任意の変更を行うと、コンテンツ小売商コンピュータは、その注文の明細の変更に応じて、１つ以上のさらなる見積もりを印刷物小売事業コンピュータに要求することもありうる。見積もり要求において、コンテンツ小売商コンピュータは、印刷製品の製造の仕方、および発送先についての詳細を含めて、注文を履行するための方法を定義するすべてのパラメタを送信する。印刷物小売事業コンピュータは、印刷物小売事業が注文を履行するためにコンテンツ小売商に課す価格を表す価格見積もりメッセージで応答する。コンテンツ小売商ウェブサイトは、オプションとして、印刷物小売事業コンピュータからの価格を顧客に直接見積もってもよく、この場合、コンテンツ小売商コンピュータは、サービス提供のためにコンテンツ小売商から利幅額すなわち固定額を追加することができる。代替として、コンテンツ小売商は、内訳分析なしで顧客に単一価格を見積もることもできる。
【００５３】
コンテンツ小売商コンピュータは、注文識別コードｏｒｄｅｒｉｄを要求する注文識別メッセージｏｒｄｅｒｉｄ．ｊｓｐを印刷物小売事業コンピュータへ送信し、印刷物小売事業コンピュータは、注文識別コードｏｒｄｅｒｉｄをコンテンツ小売商コンピュータへ送信する。注文識別コードは、生成されてから所定時間内、通常はたとえば２４時間以内、印刷物小売事業コンピュータにより有効なものとして扱われる。印刷物小売事業コンピュータによって受信される注文であって、所定時間後にその注文識別コードを使用する注文は、いずれも無効なものとして拒絶されることになる。注文識別コードは、コンテンツ小売商コンピュータ設備と印刷物小売事業コンピュータとの間でのあらゆる取引の基礎をなす。有効な注文識別コードで無ければ、印刷物小売事業コンピュータによる価格の見積もり、またはコンテンツ小売商コンピュータによる注文の提出は発生しない。印刷物小売事業コンピュータが受信した無効な注文識別を有する通信はいずれも拒絶され、印刷物小売事業コンピュータ設備において管理上の警告が生成される。無効な注文識別コードを受信すると、印刷物小売事業コンピュータは、その注文識別コードが発行されたコンテンツ小売商コンピュータへ通知を送信し、印刷物小売事業コンピュータのサポートオペレータは、無効な注文識別コードを有する受信注文の問題を解決するため、コンテンツ小売事業での人手による介入を要求する。印刷物小売事業コンピュータが、無効な注文識別コードを受信する場合、これは、コンテンツ小売商コンピュータの誤動作を示している。
【００５４】
ステップ７０３において、コンテンツ小売商コンピュータは、小売顧客から受信した印刷製品の注文についての見積もりを要求し、見積もりメッセージｑｕｏｔｅ．ｊｓｐを印刷物小売事業コンピュータへ送信する。印刷物小売事業コンピュータは、正確な製造および配送の見積もりをコンテンツ小売商コンピュータへ与えるリアルタイム見積もり機構を提供する。このｑｕｏｔｅ．ｊｓｐ発注メッセージは、印刷物小売事業コンピュータに指定された注文の見積もりを生成させる。注文についての見積もりを受信すると、コンテンツ小売商コンピュータは、使用料またはマージンを追加してから、コンテンツ小売商コンピュータのウェブサイトを介して、最終結果を販売価格として小売顧客に提示する。
【００５５】
コンテンツ小売商コンピュータによっては、コンテンツ小売商のデータベース６０３の小売顧客契約に格納された見積もり価格を用いて見積もられた価格を小売顧客へ設定するように構成されるものもある。しかし、コンテンツ小売商コンピュータが、これを基にして見積もりを行い、かつ契約が最新版ではない場合、コンテンツ小売商コンピュータは、印刷物小売事業コンピュータによって見積もられた価格が、予期した価格よりも高いことになりうる。コンテンツ小売商コンピュータが顧客端末へ見積もりを行う場合、ステップ７０３における印刷物小売事業コンピュータへ見積もりの要求、３およびステップ７０４における見積もりの受信は必要ない。顧客がコンテンツ小売商ウェブサイトインタフェース上で任意の注文設定を変更するたびに、コンテンツ小売商コンピュータは、ステップ７０３および７０４を繰り返し、印刷物小売事業コンピュータから新しい見積もりを得る。ステップ７０５において、コンテンツ小売商コンピュータは、自身の見積もりを顧客端末へ表示し、ステップ７０６において、顧客は、コンテンツ小売商コンピュータによる見積もりを許容し、注文メッセージをコンテンツ小売商コンピュータへ送信する。ステップ７０７において、コンテンツ小売商コンピュータは、注文の確認を顧客端末へ返送する。
【００５６】
コンテンツ小売商コンピュータは、注文確認要約ページを顧客端末へ表示した直後、ユーザのブラウザに制御を返す。コンテンツ小売商コンピュータは、注文の確認を顧客端末に表示した後、注文を印刷物小売事業コンピュータに提出する。通常、これは、応答を待っているコンテンツ小売商コンピュータによって表示されるウェブサイトをブロックしないように、コンテンツ小売商コンピュータから印刷物小売事業コンピュータへの別個のスレッドとして実行される。しかし、最良の形態では、コンテンツ小売商コンピュータのコンテンツに対してプル転送モードを用いる。この形態では、コンテンツ小売商コンピュータは、どこからコンテンツをダウンロードするかを印刷物小売事業コンピュータへ通知する。そして、印刷物小売事業コンピュータは、コンテンツプロバイダーコンピュータ１０１からコンテンツを得ることができる。この手法では、印刷物小売事業コンピュータが、ダウンロード・キューの管理、エラー自動リカバリ、キャッシングを実施し、ネットワークの輻輳を回避できるようにするだけでなく、印刷物小売アプリケーション４０２についての実施要件も単純にする。プルモードによって、印刷物小売事業コンピュータは、顧客端末との取引後に簡単なＣＧＩを実行し、ステップ７０８において、注文を印刷物小売事業コンピュータへ提出することができる。コンテンツ小売商コンピュータと印刷物小売事業コンピュータとの間の注文のやり取りには、大きなデータ転送を伴わないため、バックグラウンドで注文を提出するコンテンツ小売商コンピュータサーバタスクは必要ない。注文を印刷物小売事業コンピュータに提出しているコンテンツ小売商コンピュータは、ステップ７０９において、返信として見積もり文書を受信する。この見積もり文書は、印刷物小売事業コンピュータが提出された注文を処理するためにコンテンツ小売商コンピュータに課す正確な金額を反映している。この見積もり文書が、コンテンツ小売商コンピュータによって受信されると、コンテンツ小売商コンピュータは、ステップ７０４において先に見積もられた価格が、ステップ７０８において受信した見積もり文書と同じであることをチェックすることができる。コンテンツ小売商コンピュータは、ＨＴＴＰ　ＰＯＳＴ要求ｐｒｉｎｔ．ｊｓｐを送信し、印刷物小売事業コンピュータに注文を印刷するように命令する。この要求は、印刷製品の注文を処理するために印刷物小売事業コンピュータが必要とする複数の注文設定をすべて含むＸＭＬ電子文書からなる。ＰＯＳＴメッセージに応答して、印刷物小売事業コンピュータは、所与の注文に対する価格見積もりを含むＸＭＬ文書を返送する。この見積もりは、コンテンツ小売商コンピュータに、媒体サイズ、部数、媒体の重量、配送先、および他の注文パラメタを考慮した、正確な製造および配送の価格見積もりを提供する。コンテンツ小売商コンピュータが注文の詳細を変更していないのに、２つの見積もりが一致しない場合、これは問題を示し、コンテンツ小売商コンピュータに警告信号を発生させることができる。ステップ７０９においてコンテンツ小売商コンピュータが受信した返信された見積もり文書は、コンテンツ小売商コンピュータがコンテンツ小売商コンピュータと印刷物小売事業コンピュータとの間の契約に格納されている契約データに基づいて既に顧客端末へ見積もりを作成している場合にコンテンツ小売商コンピュータによって使用され、ステップ７０９において印刷物小売事業から受信した見積もりが当初予想した価格よりも高い場合、コンテンツ小売商コンピュータに警告状況を生じさせることができる。印刷物小売事業コンピュータからの注文が予期されるものよりも高いか否かに関係なく、コンテンツ小売商コンピュータは、顧客端末に与える見積もりに拘束され、これがコンテンツ小売商にとって不満足な場合または損失を被る場合であっても、顧客端末からの注文に応じなければならない。
【００５７】
印刷物小売事業コンピュータは、印刷物小売アプリケーション４０２内に格納されたアルゴリズムに従って、印刷マネージャコンピュータを選択する。印刷物小売事業コンピュータが印刷サービスプロバイダーを選択し印刷サービスプロバイダーがその注文を受理すると、印刷物小売事業コンピュータは、注文文書で指定されたコンテンツをコンテンツ小売商コンピュータからダウンロードする。すぐにコンテンツをダウンロードする必要はないが、注文を受信してから２４時間以内にダウンロードするのが理想的である。コンテンツは、コンテンツ小売商コンピュータがコンテンツプロバイダー６０４からコンテンツを得る場合、ステップ７１１において、コンテンツ小売商コンピュータ自体からダウンロードすることが可能であり、また、印刷物小売事業６０５がコンテンツプロバイダー６０４から直接ダウンロードすることもできる。コンテンツは、印刷マネージャコンピュータに首尾よくダウンロードされるまで、またはタイムアウトが発生するまで、印刷物小売事業コンピュータに格納されるべきである。地図、系統図、チャート等のコンテンツを生成するコンテンツ小売商コンピュータの場合、コンテンツ自体は、印刷物小売事業コンピュータからの適切なＧＥＴｊｏｂＵＲＬ要求の受信時に、コンテンツ小売商コンピュータがローカルデータベースに格納されているデータからオンデマンドで生成する。したがって、コンテンツ小売商コンピュータは、オンデマンド印刷のために２４時間生もののコンテンツを収容するための記憶容量を増大する必要はない場合がある。しかし、コンテンツ小売商コンピュータは、コンテンツのオンデマンド生成のために、カスタムグラフィックスインタフェースを含む必要があり得る。
【００５８】
ステップ７１２において、注文は、印刷物小売事業コンピュータから印刷マネージャコンピュータへ電子的に送信される。印刷マネージャコンピュータは、注文に従って印刷製品を製造することによってその注文を処理し、印刷製品をエンドユーザへ発送する。ステップ７１３において、印刷マネージャコンピュータは、追跡メッセージを印刷物小売事業コンピュータへ送信し、エンドユーザへの印刷製品の発送を追跡できるようにする。印刷物小売事業コンピュータは、発送通知メッセージをコンテンツ小売商コンピュータに中継し、その後、ステップ７１５において、コンテンツ小売商コンピュータは、その注文がいつエンドユーザに発送されるかを小売顧客に通知する発送確認メッセージを顧客端末へ送信することができる。
【００５９】
次に図８を参照すると、顧客への最終見積もり８００、印刷物小売事業によるコンテンツ小売商への見積もり８０１、および印刷サービスプロバイダーによる印刷物小売事業への見積もり８０２が、どのように構成されるかが概略的に示されている。印刷物小売事業への見積もり８０２は、印刷サービスプロバイダーにより課される印刷サービス価格および配送業者により課される配送料８０４からなる。配送料８０４はそれ自体、配送業者による印刷サービスプロバイダーへの見積もりの主部をなしうる。印刷物小売事業によるコンテンツ小売商への見積もり８０１は、印刷サービス価格８０３および配送料８０４を含む印刷物小売事業への見積もり８０２、およびさらに印刷物小売事業により課される印刷物小売企業価格８０５からなる。コンテンツ小売商により行われる顧客への最終見積もり８００は、印刷物小売事業者価格、配送料、および印刷サービス価格を含むコンテンツ小売商への見積もり８０１、ならびにコンテンツ小売商ウェブサイトが独立したコンテンツプロバイダーからコンテンツを得る場合にオプションとして含められるコンテンツ価格８０６、およびコンテンツ小売商により課されるコンテンツ小売商価格８０７からなる。
【００６０】
各価格は、コストに、関連事業によって追加されるマージンすなわち利幅を足したものを含む。一実施形態では、顧客への最終見積もりが、コンテンツ小売商により課される価格の形態で、顧客に対して別個に明細化される配送料とともに顧客に提示される。
【００６１】
次に図９を参照すると、表示されたウェブサイトを介して小売顧客と対話し、印刷製品に対する注文を受理し、印刷製品を小売顧客に供給することを印刷物小売事業へ注文することによって、その注文を履行するコンテンツ小売商コンピュータの動作モードが概略的に示されている。ステップ９００において、コンテンツ小売商コンピュータは、商品およびサービスの視覚的な説明をウェブページに掲載することにより、これら商品およびサービスを提示する。顧客端末１２１を通してウェブサイトを閲覧している小売顧客３００は、ウェブサイトを閲覧し、購入する印刷製品を選択する。顧客は、顧客端末から商品を指定し、ステップ９０１において、コンテンツ小売商コンピュータがそれらの商品の記述を受信する。ステップ９０２において、コンテンツ小売商コンピュータは、注文についての識別を印刷物小売事業コンピュータへ要求する。ステップ９０３において、コンテンツ小売商コンピュータは、印刷物小売事業コンピュータから注文識別コードを受信する。この注文識別コードは、特定の注文を一意に識別する。オプションとして、ステップ９０４において、コンテンツ小売商コンピュータは、印刷物小売事業へ見積もりを要求する。見積もり要求は、部数、媒体の種類、配送住所を含む印刷注文自体の詳細を含む。コンテンツ小売商コンピュータは、印刷物小売事業が見積もりを作成した後、ステップ９０５において、印刷物小売事業からかかる見積もりを受信する。ステップ９０６において、コンテンツ小売商コンピュータは、見積もりを顧客端末に表示する。顧客端末に表示される見積もりは、一般に、印刷物小売事業がコンテンツ小売商へ作成した見積もりとは異なる。コンテンツ小売商コンピュータは、顧客の元に届く見積もりに、コンテンツ小売商コンピュータのローカルデータベースに格納されているコンテンツプロバイダーコンピュータとの契約から計算することのできるコンテンツコストを追加し、またコンテンツ小売商自身によって課される利幅またはプレミアムコストも追加する。ステップ９０７において、コンテンツ小売商コンピュータは、顧客端末を用いて注文の確認を行う。この確認は、顧客が、顧客端末のユーザインタフェース５０９において、ウェブサイトに表示され顧客のブラウザから閲覧できる発注アイコンを起動することにより成される。ステップ９０８において、コンテンツ小売商コンピュータは、顧客注文を受信すると、注文を印刷物小売事業コンピュータへ送信する。印刷物小売事業コンピュータへの注文は、ＸＭＬフォーマットで書かれ、ＨＴＴＰで送信される。この注文には、以下を含むパラメタを指定する。・コンテンツ小売商コンピュータの識別
・日付
・印刷製品の明細
・配送先住所
・コスト
【００６２】
印刷物小売事業がその注文を受信および受理すると、ステップ９０９において、コンテンツ小売商コンピュータは、印刷物小売事業からその注文の確認を受信する。コンテンツ小売商コンピュータから受信した注文にコンテンツを得るための個々のソースがまだ指定されていなかった場合、ステップ９１０において、印刷物小売事業は、オプションとしてコンテンツ小売商コンピュータへコンテンツを要求することができる。かかる場合には、ステップ９１１において、コンテンツ小売商コンピュータは、自身が契約している外部のコンテンツプロバイダーからコンテンツを得るか、または、コンテンツ小売商の内部データベースからコンテンツを生成することになる。これらのコンテンツは、ステップ９１２において、コンテンツ小売商コンピュータによって印刷物小売事業へ供給される。ステップ９１３において、印刷物小売事業が印刷製品の発送を手配した後、および、印刷製品の製造を処理している間において、印刷物小売事業は、追跡メッセージを生成してコンテンツ小売商へ送信し、追跡メッセージはステップ９１３において受信される。ステップ９１３において、印刷物小売事業が印刷製品の発送を手配し、印刷製品の製造を処理している後、印刷物小売事業が追跡メッセージを生成し、これをコンテンツ小売商に送信し、ステップ９１３において、追跡メッセージが受信される。この追跡メッセージは、ＸＭＬファイルを含み、以下のような詳細を指定することができる。
・印刷製品の説明
・発送先住所の確認
・注文を受信した日付
・おおよその配送日
【００６３】
ステップ９１４において、この追跡メッセージはコンテンツ小売商コンピュータによって顧客端末へ中継され、エンドユーザへの印刷製品の送付の進行状況を顧客自身により追跡できるようにしている。エンドユーザは顧客自身であってもよい。
【００６４】
次に図１０を参照すると、印刷物小売事業コンピュータの第１の運用形態に従う印刷物小売事業コンピュータ設備１００によって実行されるステップが概略的に示されている。ステップ１０００において、印刷物小売事業は、コンテンツ小売商コンピュータから注文識別の要求を受信する。実際、印刷物小売事業コンピュータは、複数のコンテンツ小売商コンピュータから複数の注文識別の要求を受信し、このような注文を進行中のプロセスとして受信し続ける。図１０で参照されるプロセスは、このような要求の一つを取引することに関している。ステップ１００１において、印刷物小売事業コンピュータは、一意の注文識別を生成し、これを特定のコンテンツ小売商コンピュータにより受信される要求に割り当てる。すべての注文識別にタイムスタンプが付けられ、印刷物小売事業コンピュータにローカルに格納される。外部コンテンツ小売商コンピュータから期限切れしたタイムスタンプを伴う注文を受信した場合、印刷物小売事業コンピュータは、そのＩＤ番号に従って取引を拒絶する。ステップ１００３において、識別コードは、通信リンクを介してコンテンツ小売商コンピュータへ送信される。
【００６５】
次に図１１を参照すると、見積もりをコンテンツ小売商コンピュータへ送信する印刷物小売事業コンピュータの第２の運用形態が概略的に示されている。ステップ１１００において、印刷物小売事業コンピュータは、コンテンツ小売商コンピュータから見積もり要求を受信する。この見積もり要求は、ＨＴＴＰにより送信され、ＸＭＬ文書の形態で受信されるものである。ステップ１１０１において、印刷物小売事業コンピュータは、この見積もり要求からデータをパースし、コンテンツ小売商コンピュータからの注文を定義する。ステップ１１０２において、印刷物小売事業コンピュータは、見積もり要求を生成し、これを印刷物小売事業と事前に契約を結んでいる複数の印刷サービスプロバイダーへ送信する。代替として、ステップ１１０３において、印刷物小売事業は、複数の印刷サービスプロバイダーそれぞれについて事前に格納している複数の契約に格納されているデータに基づいて見積もりを計算することもできる。ステップ１１０４において、見積もりが受信された後、または事前に格納された契約セットに従って見積もりを計算した後、印刷物小売事業コンピュータは、注文を履行する印刷サービスプロバイダーの１つを選択する。ステップ１１０５において、印刷物小売事業コンピュータは、利用する選択された印刷サービスプロバイダーに基づいて、コンテンツ小売商コンピュータへの見積もりを生成する。印刷サービスプロバイダーは必ずしも最低コストに基づいて選択される必要はないが、可用性、配送時間、コスト、および印刷物小売事業との印刷サービスプロバイダーの契約に格納されている契約条項に基づいて選択される。ステップ１１０５において、印刷物小売事業コンピュータは、選択された印刷サービスプロバイダーによって見積もられた価格、またはその印刷サービスプロバイダーの契約に従って計算されたコストに基づいて、コンテンツ小売商コンピュータへの見積もりを生成する。ステップ１１０６において、印刷物小売事業は、通信リンクを介してコンテンツ小売商コンピュータへ見積もりを送信する。
【００６６】
次に図１２を参照すると、印刷物小売事業コンピュータ設備の第３の動作モードが概略的に示されている。印刷物小売事業コンピュータは、ステップ１２００において、コンテンツ小売商コンピュータから注文を受信し、ステップ１２０１において、この注文を後で処理するために格納する。ステップ１２０２において、印刷物小売事業コンピュータは、注文の識別コードを参照し、それが有効である否かをチェックする。ステップ１２０３において、受信した識別コードのタイムスタンプをチェックし、識別コードが期限切れか否かを調べる。識別コードが有効である場合、ステップ１２０４において、印刷物小売事業コンピュータは、注文確認メッセージを生成し、これをコンテンツ小売商コンピュータへ送信し、注文の受信を確認する。しかし、ステップ１２０３において、識別コードが無効であることがわかった場合、ステップ１２０５において、印刷物小売事業コンピュータは、無効識別コードメッセージを生成し、これをコンテンツ小売商コンピュータへ送信する。
【００６７】
次に図１３を参照すると、コンテンツを獲得し、そのコンテンツを選択された印刷マネージャコンピュータへ送信する印刷物小売事業コンピュータの第４の運用形態が概略的に示されている。ステップ１３００において、コンテンツ小売商コンピュータから受信した注文メッセージが参照され、イメージデータコンテンツおよびイメージデータコンテンツが得られるアドレスを記述するコンテンツフィールドデータが読み出される。このアドレスは、コンテンツ小売商コンピュータ自体のアドレスであっても、またコンテンツプロバイダーコンピュータのアドレスであってもよい。ステップ１３０１において、印刷物小売事業コンピュータは、コンテンツ要求を生成し、ＧＥＴメッセージを特定のコンテンツプロバイダーまたはコンテンツ小売商コンピュータへ送信し、通信リンクを介してコンテンツをダウンロードするようにこれらのコンピュータへ命令する。ステップ１３０２において、印刷物小売事業コンピュータは、コンテンツプロバイダーコンピュータまたはコンテンツ小売商コンピュータからダウンロードされたコンテンツデータを適宜受信し、ステップ１３０３において、印刷物小売事業コンピュータは、印刷サービスプロバイダーがその注文を受理した後、印刷サービスプロバイダーから「ロード」コマンドを受信する。印刷物小売事業コンピュータは、印刷マネージャによってロードされるのを待っているコンテンツデータのキューを備え、キューのデータは、印刷マネージャによるロード要求に応じてダウンロードされる。ステップ１３０４において、印刷物小売事業は、選択された印刷サービスプロバイダーの印刷マネージャコンピュータへコンテンツを送信し、そのコンテンツデータに従って印刷製品が製造される。
【００６８】
代替として、印刷サービスプロバイダーの印刷マネージャコンピュータは、印刷製品の注文を受理した後、印刷物小売事業によって提供されるコンテンツプロバイダー、コンテンツ所有者、またはコンテンツ小売商のアドレスに従って、コンテンツプロバイダーから直接コンテンツデータを得ることもできる。印刷マネージャコンピュータが処理を完了するたびに、これが印刷物小売事業コンピュータへ自動的に通知され、印刷物小売事業コンピュータが、システム全体中で処理されている各注文の状態の記録を保持するようにしている。
【００６９】
次に図１４を参照すると、コンピュータ設備間でサーバ間取引に使用される注文票電子文書が概略的に示されている。この注文票は、ＨＴＴＰＳ ＰＯＳＴ要求を用いて１つ以上のコンテンツ小売商コンピュータにより印刷物小売事業コンピュータへ提出されるＸＭＬ文書を含んでいる。
【００７０】
ＸＭＬ注文票の構造は、図１４に概略的に示されている。
【００７１】
次に図１５を参照すると、注文票のバージョンを識別するバージョン属性１５００を含む注文制御部分の記述が概略的に示されている。バージョン属性は、注文票の過去のバージョンを識別し、印刷物小売事業コンピュータが、現在または過去のバージョンのソフトウェアを動作させるコンピュータ設備から受信した注文を認識できるようにするものである。注文識別属性ｏｒｄｅｒＩＤ１５０１は、注文の印刷物小売事業コンピュータ識別である。ポータル識別属性ｐｏｒｔａｌＩＤ１５０２は、発注元のコンピュータ設備を識別する。この情報は、ジョブ追跡、および事業所同士の会計にも使用される。セキュリティ上の理由により、印刷物小売事業コンピュータと取引するすべてのコンピュータ設備は、取引のパスワードとして用いられる関連するｐｏｒｔａｌｋｅｙデータを有する。オプションとして、コンテンツ小売商コンピュータは、追跡したい任意の識別データにカスタマイズした識別ｃｕｓｔｏｍｅｒＩＤを設定することができる。これは、製品識別として注文貨物内容伝票に表示することが可能である。印刷物小売事業コンピュータと取引するコンピュータ設備はまた、注文備考データｃｕｓｔｏｍＮｏｔｅｓを指定することができる。このデータは、注文貨物内容伝票を、ギフト専用、特別指示等に使用することができるように、注文貨物内容伝票のフッタに印刷することができる。コンテンツ小売商は、オプションとしての通貨フィールド１５０６を設定してもよく、これによって任意の見積もりが所望の通貨に変換されて報告される。通貨コードは、ＩＳＯ４２１７に従う数値として指定される。
【００７２】
次に図１６を参照すると、注文票の一部を定義し、印刷されるジョブの特徴を指定するフィールド１４０２の構成要素が概略的に示されている。フィールド１４０２は、ジョブ価格フィールド１６００を含む。ジョブ価格フィールドは、製造された印刷製品のエンドユーザへの１部当たりの金額をデータに定義する。ジョブタイプフィールド１６０１には、印刷ジョブのデータタイプを指定するが、これは印刷物小売事業コンピュータによりサポートされる複数のデータタイプのうちの１つに適合しなければならない。ＪｏｂＵＲＬフィールドは、コンテンツのダウンロードに適したＵＲＬを伝える。オプションとして、注文提出の際にＰｒｅｖｉｅｗＵＲＬ１６０３を用いることにより、さらに低い解像度のイメージが供給される場合がある。これは、媒体サイズのプレビューイメージでありうる。コンテンツ小売商コンピュータは、ＣｏｎｔｅｎｔＩＤフィールド１６０４に識別子を、またＣｏｎｔｅｎｔＤｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎフィールド１６０５にイメージデータコンテンツを手短に説明するコンテンツの説明をテキストで与えなければならない。
【００７３】
３つのタイプのイメージが取り扱われ、これらは、実際の印刷製品の作成に使用される高解像度イメージデータ、プレビューに用いられる中解像度イメージデータ、および縮小画像（サムネイル）に用いられる低解像度イメージデータである。サムネイルは、約１ｃｍまたは２ｃｍの幅と高さであり、印刷サービスプロバイダーの貨物内容伝票および作業指示書に印刷される。サムネイルイメージは、提供された高解像度のイメージデータに基づいて印刷物小売事業コンピュータにより自動的に生成することが可能であり、提供されるイメージデータは、プレビューイメージデータまたはそれより高い解像度のイメージコンテンツデータのいずれであってもよい。
【００７４】
次に図１７を参照すると、注文票の印刷方法１４０３の部分が概略的に示されている。この部分は、印刷ジョブの物理的な設定を指定する。標準用紙サイズは、ＰａｐｅｒＳｉｚｅフィールド１７００の複数のオプションを用いて指定することが可能であり、これらのオプションは、印刷物小売事業コンピュータが利用可能でありサポートしている用紙サイズについてのものある。より一般的な用紙サイズについては、ｃｕｓｔｏｍ ｗｉｄｔｈ、ｃｕｓｔｏｍｅｒ ｈｅｉｇｈｔ、およびｃｕｓｔｏｍ ｕｎｉｔｓフィールド１７０１〜１７０３を用いてカスタム用紙サイズを選択することができる。媒体の種類は、ｍｅｄｉａ ｔｙｐｅフィールドで指定することが可能であり、印刷ジョブに要求される媒体の種類および／またはインクを定義する。カンバス、紙、プラスチック、マテリアル等の様々な種類の媒体が指定されるため、媒体の種類についての複数のオプションが印刷物小売事業コンピュータによりサポートされる。要求される部数が２以上である場合には、部数フィールドが記入されなければならない。
【００７５】
次に図１８を参照すると、注文票の「発送方法および発送先」１４０４の部分が概略的に示されている。この部分は、印刷製品の注文全体についての発送設定を指定する。受取人氏名、発送先住所、発送先郵便番号、発送先市、発送先州または県、発送先国コードのテキストまたは番号フィールド１８００〜１８０６のそれぞれは、印刷製品の配送先住所を説明するデータを含む。ＳｈｉｐＭｅｔｈｏｄフィールド１８００は、印刷物小売事業コンピュータによってサポートされる複数のオプションから注文品の発送方法、たとえば至急、１日配送などを指定する。ＳｈｉｐＮｏｔｉｆｉｃａｔｉｏｎＵＲＬフィールド１８０７は、コンテンツ小売商コンピュータが印刷物小売事業コンピュータから発送通知を受信できるようにする。注文票は、顧客の連絡先電子メールおよび連絡先電話番号の詳細を記載する連絡先電子メールフィールドおよび連絡先電話番号フィールド１８０８、１８０９をそれぞれ有する。
【００７６】
次に図１９を参照すると、印刷マネージャコンピュータ１０８〜１１０によって制御される印刷サービスプロバイダー事業の動作モードが概略的に示されている。ステップ１９００において、印刷マネージャコンピュータは、印刷物小売事業コンピュータ設備からオンライン注文を受信する。ステップ１９０１において、印刷マネージャコンピュータは、オンラインでイメージデータコンテンツを受信する。最良の実施形態では、イメージコンテンツデータは、印刷物小売事業コンピュータ設備から受信される。しかし、代替の実施形態では、印刷物小売事業から送信される注文は、印刷サービスプロバイダーがイメージデータコンテンツを直接得ることができるアドレスを含むことができ、この場合、印刷サービスプロバイダーは、コンテンツ要求メッセージをそのコンピュータへ送信し、ＣｏｎｔｅｎｔＩＤフィールドを指定し、適切な鍵をコンテンツプロバイダーコンピュータへ供給することによって、コンテンツプロバイダーコンピュータまたは他の指定されたコンテンツソースから直接イメージデータを得ることもできる。コンテンツＩＤを有することに加え、印刷マネージャは、イメージデータへのアクセスを許可されなければならず、これは鍵を使用することによって行われる。ステップ１９０２において、印刷マネージャコンピュータは、印刷物小売事業から受信した注文の受信応答を生成し、これを印刷物小売事業へ送信する。ステップ１９０３において、印刷物小売事業は、注文で指定された１つ以上の配送住所への製品の配送を配送サービスに手配する。ステップ１９０３は、本明細書で説明する印刷マネージャの他のステップと平行して実行することができる。ステップ１９０４において、印刷サービスプロバイダーは、イメージデータをその印刷サービスプロバイダー設備内の複数のプリンタ装置１１１、１１２のうちの１つに送信することにより、印刷製品を製造する。ステップ１９０５において、注文に指定がある場合、任意の特殊仕上げが手動で施される。ステップ１９０６において、印刷され仕上げの施された製品は、印刷サービスプロバイダーの発送部門に送られ、ここで発送ラベルが製品に添付され、注文が発送に適した数の小包に包装される。ステップ１９０７において、包装され住所の付けられた印刷製品は、エンドユーザへの配送を処理する配送サービスに渡される。エンドユーザは、通常、小売顧客自身または小売顧客が指定した人である。ステップ１９０８において、印刷マネージャコンピュータは、追跡データを生成し、これをＸＭＬメッセージまたは電子メール確認として送信することにより、または、これを印刷マネージャコンピュータによって操作するウエブサイト上で利用可能にすることにより、印刷物小売事業コンピュータへ発行する。
【図面の簡単な説明】
【図１】
複数の顧客に印刷サービスの効率的な割り当てを提供するオンライン分散印刷ネットワークを概略的に示す。
【図２】
本発明の特定の実施によるインターネット使用可能印刷サービスプロバイダー事業の部分の物理的な図を概略的に示す。
【図３】
本発明の特定の実施によるオンライン分散印刷ネットワークの論理的な概観を概略的に示す。
【図４】
図１のオンライン分散印刷ネットワークを実施する論理的な構成要素を概略的に示す。
【図５】
図１の分散印刷ネットワークを構成する小売顧客端末、コンテンツ小売商コンピュータ、印刷物小売事業コンピュータ、および印刷マネージャコンピュータの構成要素を概略的に示す。
【図６】
図１の分散印刷ネットワークを構成するコンピュータ設備間の複数の電子契約を表す契約モデルを概略的に示す。
【図７】
印刷製品についての注文をオンラインで取引し履行するために通信する、図１の分散印刷ネットワークを構成する複数のコンピュータ設備の運用方法を概略的に示す。
【図８】
コンテンツ小売商コンピュータによって作成される顧客に対する見積もりの構成要素を概略的に示す。
【図９】
小売顧客端末から受注し、印刷物小売事業コンピュータ設備へ発注することによりその注文を履行する、コンテンツ小売商コンピュータ設備の運用形態を概略的に示す。
【図１０】
受信した注文に識別を割り当てる、印刷物小売事業コンピュータ設備の第１の運用形態を概略的に示す。
【図１１】
他のコンピュータ設備に対する見積もりを生成する、印刷物小売事業コンピュータ設備の第２の運用形態を概略的に示す。
【図１２】
注文を受信し、その注文が有効な注文識別コードを含むことをチェックする、印刷物小売事業コンピュータ設備の第３の運用形態を概略的に示す。
【図１３】
イメージデータコンテンツをオンラインで得る、印刷物小売事業コンピュータ設備の第４の運用形態を概略的に示す。
【図１４】
他のコンピュータ設備と通信するために、印刷物小売事業コンピュータ設備によって使用される注文票ＸＭＬファイルの構造を概略的に示す。
【図１５】
図１４の注文票ファイルの注文制御部分を概略的に示す。
【図１６】
図１４の注文票文書の、何を印刷するかを記述する部分を概略的に示す。
【図１７】
注文の印刷方法を定義する図１４の注文票文書の一部を概略的に示す。
【図１８】
注文の発送方法および発送先を記述する注文票文書の一部を概略的に示す。
【図１９】
印刷製品についての注文を受信し、電子的に受信した印刷製品についての注文を履行する、印刷マネージャコンピュータ設備の運用形態を概略的に示す。
【図１】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【国際公開パンフレット】
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