(57)【要約】本発明は、少なくとも１つの熱転写プリンタ・ユニット（７０）を有し、支持ウェブ（Ｅ）上に載置される印刷媒体、特にラベルおよびその他同種のもの、に印刷するためのプリンタに関する。さらに、熱転写プリンタ・ユニット（７０）の上流側に少なくとも１つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）を備えているものを提供する。
2004524190.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
支持ウェブ（Ｅ）上に載置された印刷媒体、特にラベルおよび同種のもの、に印刷するプリンタであって、少なくとも１つの熱転写プリンタ・ユニット（７０）を備え、熱転写プリンタ・ユニット（７０）の上流側には少なくとも１つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）が備えられていることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記熱転写プリンタ・ユニット（７０）および前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）の前送り速度の違いを補正するためのバッファ・ユニット（６０）が前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）と前記熱転写プリンタ・ユニット（７０）の間に備えられていることを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記バッファ・ユニット（６０）は、前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）を支持するダンサーアーム（６２）によって形成されていることを特徴とする請求項２に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記ダンサーアーム（６２）は、弾力性のあるバイアス部材（６６）によって開始位置へ架けられていることを特徴とする請求項３に記載のプリンタ。
【請求項５】
前記ダンサーアーム（６２）は、そのフリーになる側の一端に、前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）を低摩擦下で導くためのローラ（６８）を備えていることを特徴とする請求項３または４に記載のプリンタ。
【請求項６】
前記バッファ・ユニットは、相互に間隔を置いて前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）の移動経路に設けられた少なくとも２つのコンベア・ローラ、および該２つのコンベア・ローラ間に設けられた前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）の位置を検知するための少なくとも１つのセンサによって形成されていることを特徴とする請求項２に記載のプリンタ。
【請求項７】
前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）は、前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）と平行な方向に位置するよう調整可能であることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載のプリンタ。
【請求項８】
前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）をスライド可能に支持する少なくとも１つ、好ましくは相互に平行に伸びる２つの水平のスロット（３２）を有する垂直の壁（１０ａ）に前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）が保持されていることを特徴とする請求項７に記載のプリンタ。
【請求項９】
複数の、特に４つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）が、好ましくはインクの色ごとに備えられ、前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）の移動経路（Ｆ）に沿って相互に間隔を置いて連続的に並べられていることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載のプリンタ。
【請求項１０】
前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）の間の間隔が同じであることを特徴とする請求項９に記載のプリンタ。
【請求項１１】
前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）の間隔が前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）上に載置される印刷媒体の長さの一種類あるいは複数種類に対応していることを特徴とする請求項９または１０に記載のプリンタ。
【請求項１２】
前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）の移動経路（Ｆ）は、前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）の下で水平に伸びていることを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか１項に記載のプリンタ。
【請求項１３】
未印刷の前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）は前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）の上流側に設けられた分配リール（２０）に巻かれていることを特徴とする請求項１乃至１２のいずれか１項に記載のプリンタ。
【請求項１４】
前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）の下流側に乾燥ユニット（４０）が隣接していることを特徴とする請求項１乃至１３のいずれか１項に記載のプリンタ。
【請求項１５】
前記乾燥ユニットは、ＵＶ乾燥ユニット（４０）であることを特徴とする請求項１４に記載のプリンタ。
【請求項１６】
前記熱転写プリンタ・ユニット（７０）の下流に分配ユニットが設けられ、該分配ユニットにより前記印刷媒体支持ウェブ（Ｆ）から離れた個々の印刷媒体を分配することを特徴とする請求項１乃至１４のいずれか１項に記載のプリンタ。
【請求項１７】
前記分配ユニットの下流側に、空になった前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）用の巻き取りリール（８０）が設けられていることを特徴とする請求項１６に記載のプリンタ。
【請求項１８】
前記印刷媒体支持ウェブ（Ｅ）の移動経路（Ｆ）が、前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）から前記熱転写プリンタ・ユニット（７０）まで、Ｚ字形に伸びていることを特徴とする請求項１乃至１７のいずれか１項に記載のプリンタ。
【請求項１９】
前記インク・ジェット・プリンタ・ユニット（３０）および／または前記熱転写プリンタ・ユニット（７０）が、前記印刷媒体コンベアウェブ（Ｅ）を移送するための少なくとも１つのコンベア装置を備えることを特徴とする請求項１乃至１８のいずれか１項に記載のプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、少なくとも１つの熱転写プリンタ・ユニットを有し、支持ウェブ（Ｅ）上に載置される印刷媒体、特にラベルおよびその他同種のもの、に印刷するためのプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
このようなプリンタは、特に、ある種の製品情報、例えば衣類の場合サイズや価格などの情報、をラベルに印刷するために使用される。このような目的で使用される通常の熱転写プリンタは、この種のラベル上に単色印刷できるように、単一の熱転写フィルムあるいは熱転写箔のみを用いて作動する。したがって、カラー印刷のラベルを利用するときは、前もってこれらのラベルにカラー印刷を施す必要がある。このとき、熱転写プリンタによる印刷をするために１つ以上のデータ領域を残しておく。続いて、これらのラベルを熱転写プリンタに供給し、それぞれ所望のデータをその上に印刷する。
【０００３】
このような操作手順には、いくつか不便な点があることがわかっている。第１に、ラベル上のカラー印刷は、熱転写印刷の動作とは、空間的にも時間的にも異なるので、移送手段だけでなく保管場所も必要になる。しかし、このような状況に適した柔軟な配置を達成することは困難である。
【０００４】
また、異なる色の複数の熱転写フィルムを使用する熱転写プリンタも実用的な意味で明らかに公知であるが、フィルムがそれ自体非常に高価である一方、熱転写フィルムの消耗性が高いので、この種のプリンタは、転写フィルムという形の消耗品という意味で不釣り合いに高価である。
【０００５】
最後に挙げるのは、実用的に公知であるマルチカラー・インク・ジェット・プリンタである。この種のプリンタは、上述したように、例えばラベルの場合のような印刷媒体上に、ここで述べている種類のデータを印刷することには向いていない。なぜなら、この種のインク・プリンタは、乾燥時間が長いので、印刷された媒体を作りだす時間が長くなるからである。よって、適切な乾燥手段を代わりにこの種のプリンタに供給する必要がある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
したがって、本発明の目的は、本明細書の最初の部分で示したような種類のプリンタを提供することで、これにより、熱転写印刷工程を組み合わせたカラー印刷媒体の形成が可能になる。
【課題を解決するための手段及び効果】
【０００７】
本目的は、請求項１の特徴により達成される。請求項２〜１９は、上記請求項に係る効果的な配置について述べたものである。
【０００８】
インク・ジェット・プリンタ・ユニットは、熱転写プリンタ・ユニットとは異なる色の処理が可能なので、ラベルのような印刷媒体に、例えば、少なくとも２色での印刷が容易にできるようになる。インク・ジェット・プリンタ・ユニットが熱転写プリンタ・ユニットの上流側に設けられているので、熱転写プリンタ・ユニットヘの供給前に、各印刷媒体に塗布されたインクを乾かすことができるようになる。さらに、インク・ジェット・プリンタ・ユニットは、印刷媒体支持ウェブの移動方向に対して熱転写プリンタ・ユニットの上流側に設けられているので、印刷媒体に塗布されたインクを乾かすことができる。これにより、上述したように、熱転写プリンタ・ユニットによって実施可能な種類のデータを印刷する必要のある印刷媒体も利用できるようになる。
【０００９】
インク・ジェット・プリンタ・ユニットで形成された画像を仕上げるまでの時間は、塗布されたインクを乾かす必要があるため、熱転写プリンタ・ユニットを用いて画像を仕上げるのに要する時間と比較して著しく長くなる。インク・ジェット・プリンタ・ユニットの操作だけでなく熱転写プリンタ・ユニットの操作の両方を独立したモードで確保するために、プリンタの中を連続的に移動する印刷媒体支持ウェブを使用して、熱転写プリンタ・ユニットおよびインク・ジェット・プリンタ・ユニットの処理回数または前送り速度の違いを補正するためのバッファ・ユニットを２つのプリンタ・ユニット間に設けると、より効果的である。
【００１０】
バッファ・ユニットを設けるために、別の異なる構造を提供することもできる。これを受け、まず、一例として、印刷媒体支持ウェブを支えるダンサーアームにより形成されるバッファ・ユニットを挙げることができる。このような構成にすると、インク・ジェット・プリンタ・ユニットと熱転写プリンタ・ユニットの間に、支持ウェブループを形成することができる。その長さはダンサーアームの旋回性の状況次第で変更でき、このため、支持ウェブが連続的に動作するにもかかわらず、インク・ジェット・プリンタ・ユニットと熱転写プリンタ・ユニットとの間の前送り速度あるいは処理回数の違いを補正することができる。例えば、熱転写プリンタ・ユニットによって発行したり印刷したりするラベルがない場合、速度の遅いインク・ジェット・プリンタ・ユニットが、印刷物供給体として１枚以上の印刷媒体上への印刷を実施できる。この場合、支持ウェブはダンサーアームによって、２つのプリンタ・ユニットを補正する効果を発揮することができる。このことは、ダンサーアームを、例えばスプリング手段によって、初期位置へ、特にダンサーアームヘの支持ウェブの供給方向に、弾力的にかけることによって達成される。このような構成にすることで、熱転写プリンタ・ユニットがラベルを出さず、したがって、ダンサーアームと熱転写プリンタ・ユニットの間に存在する支持ウェブの部分が移動しない場合でも、コンベア装置によって支持ウェブを移動させることができる。
【００１１】
ダンサーアームが印刷媒体支持ウェブを低摩擦下で誘導するように、ダンサーアームのフリーになる側の一端に、印刷媒体支持ウェブを低摩擦で導くためのローラを設ければ、さらに効果的である。
【００１２】
同様に、相互に間隔を置いて印刷媒体支持ウェブの移送経路に設けられた少なくとも２つのコンベア・ローラ、および２つのコンベア・ローラ間に設けられた印刷媒体支持ウェブの位置を検知するための少なくとも１つのセンサによって、バッファ・ユニットを形成することができる。ここで、互いに独立して駆動可能な２つのコンベア・ローラは、センサによって検知された支持ウェブの位置にそれぞれ合わせて、２つのコンベア・ローラの間の領域へ支持ウェブをさらに送り込むことができる。この場合、支持ウェブの移動方向にある第１のコンベア・ローラが駆動される一方で、第１のコンベア・ローラの移動方向に対して下流側にある第２のコンベア・ローラは止められたままか、静止している。また、第１のコンベア・ローラが止まっている間に、第２のコンベア・ローラが作動するようセットすると、２つのコンベア・ローラの間の領域内にある支持ウェブを引き出すことができる。さらに、同時に両方のコンベア・ローラを駆動可能であることは明らかである。
【００１３】
全く同一のプリンタを使用して、異なるサイズおよび長さの印刷媒体を処理することができるように、インク・ジェット・プリンタ・ユニットが、印刷媒体支持ウェブと平行な方向に位置するよう調整可能にすると、効果的である。印刷媒体支持ウェブと平行に位置するようインク・ジェット・プリンタ・ユニットを調整すると、印刷媒体支持ウェブに対してインク・ジェット・プリンタ・ユニットの位置を正確に調節できるようになり、仕上がりのきれいな印刷を行うために必要とされる。これは、例えば、少なくとも１つ、好ましくは相互に平行に伸びる２つの水平スロットを有するプリンタの筐体の垂直の壁にインク・ジェット・プリンタ・ユニットを保持させ、スロットに沿ってインク・ジェット・プリンタ・ユニットがスライド可能なように取り付けられることによって達成することができる。
【００１４】
多色インク・インクジェット印刷を効果的に得るために、複数の、特に４つのインク・ジェット・プリンタ・ユニットを、好ましくはインクの色ごとに備えるようにして、印刷媒体支持ウェブの移動経路に沿って相互に間隔を置いて連続的に並べると、効果的であることがさらに分かった。この場合、インク・ジェット・プリンタ・ユニットの各々は、黄色、青、緑あるいは赤のうちの１色を提供するあるいは処理可能である。
【００１５】
このとき、インク・ジェット・プリンタ・ユニットが互いに等しい間隔にあると、好ましくは印刷媒体支持ウェブ上の印刷媒体の間隔に実質上一致すると、効果的である。同様に、インク・ジェット・プリンタ・ユニット間の間隔を、印刷媒体支持ウェブ上に載せられる印刷媒体の長さに対応させる場合、その長さは一種類だけでも、多様であっても対応可能である。特に、印刷媒体が比較的短い場合、インク・ジェット・プリンタ・ユニットの印刷ヘッドを比較的厚くするか、長くすると、効果的である。このような状況下で、本発明に係るプリンタが実施されないと、２つのプリンタ・ユニット間の印刷媒体の位置決めは実行できなかっただろう。したがって、上記のような設計の構成にすると、複数の印刷媒体を２つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット間に配置できる。
【００１６】
インク・ジェット・プリンタ・ユニットによって印刷媒体上に塗布されたカラーインクの流れを回避するために、印刷媒体支持ウェブの移動経路がインク・ジェット・プリンタ・ユニットの下で水平に伸びるようにすれば、さらに効果的である。また、特に、印刷媒体への塗布後の使用されたインクが流れてもいいようにしているのであれば、印刷媒体支持ウェブを別の位置に設けることもできるのは明らかである。
【００１７】
小型にする場合、印刷されていない印刷媒体を支持ウェブに供給するために、インク・ジェット・プリンタ・ユニットの上流側に分配リールを設けて、印刷媒体を巻くようにすると、さらに効果的である。
【００１８】
インクの乾燥をできるだけ早く行うために、インク・ジェット・プリンタ・ユニットの下流側に乾燥ユニットを隣接させて設けると、さらに効果的である。この場合、乾燥ユニットは、ＵＶ乾燥ユニットであってもよい。
【００１９】
個々の印刷された印刷媒体を容易に分配するために、さらに、分配ユニットを転写プリンタ・ユニットの下流に設け、分配ユニットによって印刷媒体支持ウェブから離れた個々の印刷媒体を分配する。空になった支持ウェブが省スペース化に対応させるために、空の印刷媒体支持ウェブ用の巻き取りリールを分配ユニットの下流側に設けると、さらに効果的である。
【００２０】
小型化に対応した、特に望ましい印刷媒体支持ウェブの移動経路の構成を得るには、支持ウェブの移動経路が、インク・ジェット・プリンタ・ユニットから熱転写プリンタ・ユニットまで、ほぼＺ字形に伸びるようにするとよい。
【００２１】
基本的には、印刷媒体・コンベアウェブは、このウェブのために特に設けられたコンベア装置により、移動経路に沿ってプリンタ内を移送可能である。特に、インク・ジェット・プリンタ・ユニットおよび／または熱転写プリンタ・ユニットが、少なくとも１つのコンベア装置をそれぞれ備えると、小型構造を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
さらに効果的な構成や例示としての実施の形態について、添付された図面を参照しながら以下に述べる。なお、本明細書中で使用されている「左」、「右」、「下」、「上」という言葉は、参照している図面上で通常読み取れる位置を参照するものとする。
【００２３】
本発明に係るプリンタは、ラベル状印刷媒体に印刷する機能をもつ。ラベルは、印刷媒体あるいはラベル支持ウェブＥ上に、支持ウェブＥの移動方向に沿って互いに等しい間隔で並べられる。プリンタ１０の上部左側の領域の、プリンタの筐体１０の外部に分配リール２０が、水平軸（不図示）上で回転可能に、また取り外しできるよう設けられており、ここからラベル支持ウェブＥが引き出される。ラベル支持ウェブＥは、分配リール２０から、筐体１０内部にほぼ水平に伸びているラベルウェブＥの移動経路Ｆ上へ導かれ、まず合計４つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０に誘導される。
【００２４】
４つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０は、各々異なる色をラベルに塗布するものであり、プリンタ筐体１０の垂直の壁１０ａに互いに等しい間隔で設けられている。この間隔は、ラベル支持ウェブＥ上のラベルの間隔によって決まる。この場合、間隔が上記のように設定されているので、プリンタが止まると、各ラベルは２つの連続するインク・ジェット・プリンタ・ユニットの間に載配置され、その結果、印刷動作でないとき、２つの連続するラベル間の中間のスペースが、各インク・ジェット・プリンタ・ユニット３０の下に正確に位置する。
【００２５】
インク・ジェット・プリンタ・ユニット３０の位置を調節することによってそれらの間隔を調節することができるように、相互に平行に伸びている２つの水平スロット３２が、上流側に配置された第１のインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０以降のインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０の各々に対して、垂直の壁１００上に設けられており、これらに沿って、また、ラベル支持ウェブＥの移動経路Ｆに沿って、各インク・ジェット・プリンタ・ユニット３０を可逆的に置き換え、再び固定できるようになっている。
【００２６】
４つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０の下流側には、乾燥ユニットが設けられており、本実施の形態では、ＵＶ乾燥ユニット４０により構成されている。ラベル支持ウェブＥを駆動するために用いられるコンベア・ローラ５０が、乾燥ユニット４０の下部右側に設けられている。その支持ウェブＥは、コンベア・ローラ５０で約１８０度方向転換され、バッファ・ユニット６０を含んでいるバッファ領域に向かって移動する。バッファ・ユニット６０は、筐体１０の上の水平位置で支持されているシャフト６４を中心として回転可能に搭載されているダンサーアーム６２によって形成されている。ダンサーアーム６２は、バイアススプリング６６によって、バッファ・ユニット６０に対してラベル支持ウェブＥの供給方向、つまり、左側に向くよう、架けられている。ダンサーアーム６２は、そのフリーになる側の一端にローラ６８を有し、そこでラベル支持ウェブＥの向きを約１３５度の方向に変えて、熱転写プリンタ・ユニット７０へ向かうようにする。ラベル支持ウェブＥの移動経路Ｆは、分配リール２０から熱転写プリンタ・ユニット７０まで、ほぼＺ字形の経路になる。
【００２７】
インク・ジェット・プリンタ・ユニット３０によってカラー印刷されたラベルは、熱転写印刷を行う熱転写プリンタ・ユニット７０に供給される。熱転写プリンタ・ユニット７０は熱転写用の熱転写フィルム（不図示）を有する。さらに、熱転写プリンタ・ユニット７０は、ラベル支持ウェブＥから個々のラベルを分離し、分配エッジを介してプリンタからそれを出すことができる分配ユニット（不図示）も有する。ラベルが除かれた後のラベル支持ウェブＥは、熱転写プリンタ・ユニット７０から、プリンタの筐体１０の内の水平シャフト（不図示）に支持されている取り外し可能な巻き取りリール８０に移送される。
【００２８】
ラベルのカラープリントについて説明する。まず、ラベル支持ウェブＥが十分に巻かれた末印刷用の分配リール２０をプリンタに搭載する。その後、適当な長さのウェブを分配リール２０から引き出し、ラベル支持ウェブＥがプリンタ内のＺ字形移動経路Ｆを完全に埋め尽くすように、熱転写プリンタ・ユニット７０の分配ユニットの分配エッジまで伸ばす。次に、上流側に位置する第１のインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０に続く３つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０はその位置を調節できるので、２つの連続するインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０の各間に各ラベルが配置されるように調節する。続いて、第１のラベル、つまり、インク・ジェット・プリンタ・ユニット３０の上流側のウェブＥ上にあり、ラベル支持ウェブＥの移動方向に対して最初のラベル、をプリンタ・ユニット３０の下に引っぱれば、印刷を行うことができる。第１のインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０の印刷動作後、さらに、次のインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０にラベルを送って、そこで印刷を行う。他の２つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０に対しても同様の操作を行う。印刷される最初のラベルが、４つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０を通り抜けている間、他のラベルもこれに続き、４つのインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０によって印刷を連続的に行う。
【００２９】
印刷されたラベルを載せたラベル支持ウェブＥは、乾燥ユニット４０を通り抜けた後に、コンベア・ローラ５０によってバッファ領域へさらに移送される。ダンサーアーム６２が左方向に架けられているので、上述のように移送されてきたラベル支持ウェブＥは、コンベア・ローラ５０によってバッファ領域へ均一に移送される。センサ（不図示）は、ダンサーアーム６２の傾斜具合を検知でき、バッファ領域が「いっぱいになる」と直ちに、コンベア・ローラ５０を止めることができる。
【００３０】
ここで、インク・ジェット・プリンタ・ユニット３０によって印刷されたラベルを熱転写プリンタ・ユニット７０に供給して熱転写印刷し、分配ユニットによって分配する場合、熱転写プリンタ・ユニット７０のコンベア装置（不図示）は、熱転写プリンタ・ユニット７０の方向にラベル支持ウェブＥを移送する。これを受けてダンサーアーム６２が右の方へ引かれ、バッファ領域はインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０によって印刷されたラベルを再び受け取る場所を得る。熱転写プリンタ・ユニット７０の分配ユニットによってラベルを出すと、直ちにインク・ジェット・プリンタ・ユニット３０によってラベルをさらに印刷してもよいし、ダンサーアーム６２がバッファ領域が「空である」という事実を確認するための所定位置、つまり図に示されている左側の位置、を認識するまで、待ってもよい。このことは、上記センサで検知してもよいし、追加のセンサによって検知してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明に係るプリンタの構成を示す概略図である。
【国際公開パンフレット】
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2004524190.tif 000018
2004524190.tif 000019
【国際調査報告】
2004524190.tif 000020
2004524190.tif 000021
2004524190.tif 000022
2004524190.tif 000023