(57)【要約】歯清浄具を担持するヘッドと握りハンドルとを有し、ヘッドとハンドルがヘッド・ハンドル長手方向軸線に沿って配置されている歯ブラシであって、歯磨き圧力の作用で弾力的に曲がることができる弾性柔軟構造体と、長手方向で移動して弾性柔軟構造体と一層強くまたは一層弱く係合することができる長手方向で移動可能な補剛部材（１７）を含む調整手段とを有する歯ブラシ。
2004538029.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
歯清浄具を担持するヘッドと握りハンドルとを有し、ヘッドとハンドルがヘッド・ハンドル長手方向に沿って配置されている歯清浄器具であって、器具がハンドル内にまたはヘッドとハンドルとの間に位置する弾性柔軟構造体を有し、この構造体は歯磨き中にヘッドによって受ける圧力の作用で弾力的に曲がることができ、器具が調整手段を有し、この調整手段によって使用者が構造体の柔軟性を低柔軟と高柔軟との間で変更することができ、調整手段が長手方向で移動可能な補剛部材からなり、この補剛部材が長手方向で移動して弾性柔軟構造体と一層強くまたは一層弱く係合し得るようになっていることを特徴とする歯洗浄器具。
【請求項２】
ヘッドから突出する刷毛束からなる歯清浄具を特徴とする請求項１記載の歯清浄器具。
【請求項３】
補剛部材が、柔軟構造体に、または柔軟構造体に長手方向で隣接する歯ブラシのハンドルまたは首部に、外部から取付けられていることを特徴とする請求項１または２記載の歯清浄器具。
【請求項４】
柔軟構造体はその外面に単数または複数の案内部を有し、補剛部材が、単数または複数の案内部と係合できかつ単数または複数の案内部に沿って長手方向に動くことができる単数または複数の部分を有することを特徴とする請求項３記載の歯清浄器具。
【請求項５】
補剛部材が案内部に沿って長手方向で移動して弾性柔軟構造体と一層強くまたは一層弱く係合し得ることを特徴とする請求項４記載の歯清浄器具。
【請求項６】
補剛部材が、歯ブラシのヘッド方向に延びる単数または複数の長手方向に延びるアームからなり、このアームが柔軟構造体と係合し得ることを特徴とする先行請求項のいずれか１項記載の歯清浄器具。
【請求項７】
補剛部材が柔軟構造体に対して相対的に長手方向で滑動可能であることを特徴とする先行請求項のいずれかに記載の歯清浄器具。
【請求項８】
長手方向にスライド可能な補剛部材が歯ブラシの各側面にあり、互いに連結されて歯ブラシに沿って一緒にスライド移動可能とされたことを特徴とする請求項７記載の歯清浄器具。
【請求項９】
補剛部材が柔軟構造体内部を移動可能であることを特徴とする請求項１または２記載の歯清浄器具。
【請求項１０】
補剛部材が全体的または部分的ねじ山作用によって長手方向に移動可能であることを特徴とする請求項９記載の歯清浄器具。
【請求項１１】
柔軟構造体が歯ブラシ材料の「Ｕ」または「Ｖ」形折り曲げ部領域からなることを特徴とする先行請求項のいずれか１項記載の歯清浄器具。
【請求項１２】
柔軟構造体が単数または複数の比較して高柔軟なエラストマー部分と単数または複数の比較して低柔軟なプラスチック材料部分との複合領域からなることを特徴とする先行請求項のいずれか１項記載の歯清浄器具。
【請求項１３】
複合柔軟構造体が歯ブラシ材料の「Ｕ」または「Ｖ」形折り曲げ部領域からなり、エラストマー材料が折り曲げ部の翼部の間の凹部または「咬合部」内にあることを特徴とする請求項１２記載の歯清浄器具。
【請求項１４】
柔軟構造体が長手方向軸線と刷毛方向とを含む平面において優先的に柔軟であることを特徴とする先行請求項のいずれか１項記載の歯清浄器具。
【請求項１５】
弾性柔軟構造体が「Ｕ」形折り曲げ部の領域であり、折り曲げ部の折り曲げ軸線が長手方向軸線および刷毛方向に対して直角または鋭角で整列しており、折り曲げ部の翼部の間の咬合部内にエラストマー材料があり、長手方向で移動可能なスライダーが歯ブラシのハンドル上にあり、柔軟構造体が単数または複数の外部案内部を有し、補剛部材が単数または複数のアームからなり、スライダーがハンドル上にある場合アームが歯ブラシのヘッドに向かって長手方向で延び、スライダーがヘッドに向かって長手方向で移動する場合単数または複数のアームが単数または複数の案内部と係合することを特徴とする請求項１記載の歯清浄器具。
【請求項１６】
折り曲げ部の翼部の間の咬合部内にエラストマー材料があることを特徴とする請求項１５記載の歯清浄器具。
【請求項１７】
単数または複数のアームが歯ブラシのヘッドに向かって前進すると、単数または複数のアームが徐々に多くの「Ｕ」または「Ｖ」形折り曲げ部の翼部を横切りかつ徐々に多くの隣接翼部間の「咬合部」を橋絡していくことを特徴とする請求項１５または１６記載の歯清浄器具。
【請求項１８】
柔軟構造体が「Ｕ」形折り曲げ部の領域であり、また内部で長手方向に延びる内部通路を有する中空管状構造体であり、この通路内に内部を長手方向に移動可能な補剛部材があり、この補剛部材が、柔軟構造体内部の通路と係合してそれに沿って内部を長手方向に移動できる部分を有することを特徴とする請求項１記載の歯清浄器具。
【請求項１９】
先行請求項のいずれか１項に記載された歯清浄器具またはその構成部品を製造することができる射出成形方法。
【請求項２０】
請求項１８に記載された方法に適した金型または金型一式。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、歯清浄器具、特にその構造体内に弾性柔軟領域を有する歯ブラシ、詳細にはハンドル内にまたはヘッドとハンドルとの間にそのような構造体を有する歯ブラシに関する。
【０００２】
一般に歯ブラシは、、普通は歯ブラシ内の刷毛束である歯清浄具を担持するヘッドと、握りハンドルとからなり、それらがヘッド・ハンドル長手方向軸線に沿って配置されている。多くの場合、ヘッドと使用中に使用者によって把持されるハンドル部分との間に細い首部領域がある。弾性柔軟領域をハンドル内にまたはヘッドとハンドルとの間に取付けることによって使用中に使用者の歯またはその他の口腔組織に加わる過度の圧力の軽減を促進することは知られている。歯ブラシのそのような弾性柔軟領域の例がＥＰ００３３６６４１Ａ、ＤＥ３９２３４９５に開示されている。
【０００３】
歯ブラシのさまざまな使用者は、そのような領域がさまざまな程度の弾性柔軟性を有する歯ブラシを好みまたは必要とする。現在、使用者はそのような領域が予め選択された柔軟度を有する個々に異なった器具を購入する以外に、自己の好みに対して柔軟度を選択する余地はない。ＷＯ９５／１０９５９が開示している歯ブラシは、使用者によって要求されたようにハンドル部分の柔軟性を強化し変更するための手段として、２つの部分からなる滑動可能なつまみを備えている。ＵＳ５，３１５，７３２が開示している歯ブラシは、ヘッドとハンドルとの間に２つの平行な可撓性のあるばねによる柔軟部分を有しており、ばねの間にある剛性ピストンを使用者が動かして柔軟性を調整することができるようになっている。
【０００４】
本発明の目的は、歯清浄器具、より詳細にはその構造体内に弾性柔軟領域を有し、弾性柔軟領域の弾性および／または柔軟性を使用者が変更できる歯ブラシを提供することにある。
【０００５】
本発明によれば、歯清浄器具は歯清浄具を担持するヘッドと握りハンドルとを有し、ヘッドとハンドルがヘッド・ハンドル長手方向に沿って配置されており、器具がハンドル内にまたはヘッドとハンドルとの間に位置する弾性柔軟構造体を有し、この構造体が歯磨き中にヘッドによって受ける圧力の作用で弾力的に曲がることができ、器具が調整手段を有し、この調整手段によって使用者が構造体の柔軟性を低柔軟と高柔軟との間で変更でき、調整手段が長手方向で移動可能な補剛部材からなり、この補剛部材が長手方向に移動して弾性柔軟構造体と一層強くまたは一層弱く係合できるようになっている。
【０００６】
この歯清浄器具は、好ましくは、従来の歯ブラシのようにヘッドから突出する刷毛束からなる歯清浄具または選択的に歯フロッシング具で構成することのできる歯清浄具を有する歯ブラシとすることができる。
【０００７】
ここで「一層弱く係合する」とは補剛部材が構造体とまったく係合しない可能性を含み、したがって「一層強い係合」への移動は補剛部材が非係合位置から構造体と完全にまたは部分的に係合する位置へ移動する可能性を含む。
【０００８】
ここで「柔軟」とは長手方向軸線に対して直角方向でヘッドに加わる圧力の作用により、長手方向軸線に対して直角方向に変位することを主として意味する。ここで「低柔軟」とは単位圧力に対して構造体が「高柔軟」構造体よりも小さく変位すること、または単位変位を生じさせるために「高柔軟」構造体に要求される圧力よりも高い圧力が要求されることを主として意味する。そのような柔軟構造体の原理的変位モードは柔軟構造体の屈曲である。
【０００９】
ここで「弾性」とは、上記圧力の解放を受けて弾性構造体が圧力印加前の位置にばねのように即座に戻ることを主として意味する。
【００１０】
補剛部材が構造体と一層強く係合する場合の柔軟構造体と補剛部材との組み合わせ態様は、補剛部材が柔軟構造体と一層弱く係合する場合の組み合わせ態様、例えば補剛部材が柔軟構造体とまったく係合しない場合の組み合わせ態様よりも、柔軟性が劣る。
【００１１】
１つの実施形態において、補剛部材は、柔軟構造体に、またはハンドルに、または柔軟構造体に長手方向で隣接する歯ブラシの首部に、詳細には柔軟構造体とヘッドから長手方向で離間したハンドルの端部との間でハンドルに、外部から取付けることができる。そのような外部から取付けられた補剛部材は歯ブラシの外面に沿って移動できる。
【００１２】
例えば柔軟構造体、および好ましくは歯ブラシのハンドル、詳細には柔軟部分に長手方向で隣接するハンドル部分は、補剛部材と係合して補剛部材の長手方向移動を案内できる単数または複数の案内部を有することができる。そのような案内部は柔軟構造体および／またはハンドルの外面内の長手溝、縁片または軌道等で構成することができる。付加的にまたは選択的に、柔軟構造体および／またはハンドルは単数または複数の内部案内部、例えば、補剛部材と係合できる長手方向で延びる溝孔を有することができる。
【００１３】
補剛部材は、単数または複数の案内部と係合できかつ単数または複数の案内部に沿って長手方向で進むことができる単数または複数の部分を有することができる。補剛部材は案内部に沿って長手方向で移動して弾性柔軟構造体と一層強くまたは一層弱く係合できる。
【００１４】
例えば補剛部材は柔軟構造体を、または柔軟構造体に隣接する歯ブラシのハンドルもしくは首部を、柔軟構造体、ハンドルまたは首部上を移動可能な完全スリーブまたは部分スリーブまたは「サドル」の仕方で、完全にまたは部分的に囲むことができる。
【００１５】
補剛部材は例えば単数または複数の長手方向で延びるアームを含むことができ、アームは例えば歯ブラシのヘッド方向に延びており、柔軟構造体と係合できる。
【００１６】
別の実施形態において、補剛部材は柔軟構造体の内部を移動可能とすることができる。例えば柔軟構造体は長手方向に延びる内部通路を有することができ、この通路に沿って補剛部材は構造体内を移動できる。この通路は歯ブラシのハンドルまたは首部の隣接部分に続けるか、または隣接部分内の別の通路に接続することができる。
【００１７】
補剛部材は、補剛部材が長手方向に移動して弾性柔軟構造体と一層強くまたは一層弱く係合することを可能にする手段を備えている。
【００１８】
１つの実施形態において、補剛部材は柔軟構造体に対して相対的に長手方向に滑動可能とすることができる。補剛部材は移動可能、例えば、ハンドル、首部または柔軟構造体との例えばスナップフィット係合によって歯ブラシ上を滑動可能としておくことができる。例えば、長手方向で滑動可能な補剛部材を歯ブラシの各側面に設けることができ、これらの補剛部材は互いに連結されて歯ブラシに沿って一緒に滑動可能とすることができる。例えば、補剛部材の間のリンクと、歯ブラシを貫通する長手方向案内溝孔を設けることができ、この案内溝孔に沿って案内部は走行できる。
【００１９】
別の実施形態において、全体的または部分的ねじ山作用によって、例えば補剛部材のねじ山に作用するねじ山を有する回転可能部分によって、補剛部材を長手方向に移動可能とすることができる。補剛部材を長手方向に移動可能とするための選択的手段は当業者には明らかであろう。
【００２０】
例えば、補剛部材が歯ブラシの外側に取付けられる場合、使用者はそれを手または指の操作で容易に動かすことができる。補剛部材が内部で移動可能である場合、通路の外側で補剛部材の１部を露出させ、すなわち使用者が補剛部材を長手方向で動かすことを可能にする外部に延びるハンドルを補剛部材に設けることが必要となることがある。選択的に内部補剛部材に駆動体、例えば歯ブラシに沿って長手方向に補剛部材をねじ込むために回転することができるねじ山手段を設けることができる。
【００２１】
１つの実施形態において、柔軟構造体は歯ブラシ材料の「Ｕ」または「Ｖ」形折り曲げ部の領域で構成することができ、２つの長手方向で隣接して連続する「Ｕ」または「Ｖ」形折り曲げ部がそれぞれ「Ｓ」または「Ｚ」形折り曲げ領域を形成する。そのような構造体は例えばＥＰ０３３６６４１Ａに開示されている。典型的には、そのような折り曲げ部はそれぞれ合体することで「Ｕ」または「Ｖ」形状をなす１対の翼部からなり、折り曲げ軸線は翼部の合体部に有り、「Ｕ」または「Ｖ」形状が存在する平面の外に突出して延びている。そのような柔軟領域は刷毛方向においてその厚さを先細とすることができ、ヘッドに近づくにつれて薄くなっていく。
【００２２】
別の柔軟構造体は、単数または複数の比較して高柔軟なエラストマー部分と単数または複数の比較して低柔軟なプラスチック材料部分との複合領域からなる。この場合、構造体は例えばプラスチックおよびエラストマー材料とその部分とを適切に選択することによって任意の柔軟性を持つ構成とすることができる。
【００２３】
そのような複合柔軟構造体の１例は、歯ブラシ材料の「Ｕ」または「Ｖ」形折り曲げ部領域からなり、２つの長手方向で隣接して連続する「Ｕ」または「Ｖ」形折り曲げ部が上記のようにそれぞれ「Ｓ」または「Ｚ」形折り曲げ領域を形成し、エラストマー材料が折り曲げ部の翼部の間の凹部または「咬合部」内にある構造である。そのような構造において折り曲げ部の間にあるエラストマー材料は複合柔軟構造体が曲がって翼部が互いに接近するとき圧縮される。したがってエラストマー材料は柔軟構造体の屈曲変形に抵抗し、エラストマー材料の有無と量とで柔軟性を制御することができる。歯ブラシのプラスチック材料の構造体を連結することによって、例えば折り曲げ部の翼部の間の単数または複数の一体となった長手方向の連結リブによって、折り曲げ部を付加的に連結することもできる。
【００２４】
他の種類の柔軟構造体は、ハンドル内またはヘッドとハンドルとの間の、ヘッドとハンドルとの間で薄く長手方向で延びるプラスチック材料首部等の薄いプラスチック材料領域からなる。例えばそのような構造体は前記内部管路を有する管状体とすることができる。
【００２５】
好ましくは、柔軟構造体は特定方向で優先的に柔軟とすることができる。例えば歯清浄具が概ね長手方向軸線に対して直角な刷毛方向に延びた刷毛束からなる場合、柔軟構造体は長手方向軸線と刷毛方向とを含む平面において優先的に柔軟性とすることが望ましい。
【００２６】
好ましい実施形態において、弾性柔軟構造体は「Ｕ」形折り曲げ部の領域であり、長手方向で隣接する「Ｕ」形折り曲げ部の対はしたがって「Ｓ」形折り曲げ部を形成し、折り曲げ部の折り曲げ軸線は長手方向軸線および刷毛方向に対して直角または鋭角で整列され、好ましくは折り曲げ部の翼部の間の咬合部内にエラストマー材料が備えられ、歯ブラシのハンドル上には長手方向で移動可能なスライダーが位置し、柔軟構造体は単数または複数の外部案内、例えば単数または複数の長手方向で延びる溝を各側面上に有し、補剛部材が単数または複数のアームを含み、好ましくは歯ブラシの各側面上に１つあり、スライダーがハンドル上にある場合はブラシのヘッドに向かって長手方向に延びており、スライダーがヘッドに向かって長手方向に移動する場合に、単数または複数のアームが単数または複数の案内部と係合するようになっている。
【００２７】
最後に述べた実施形態の補剛部材は、好ましくは２つの長手方向に変位する端位置の間を長手方向に移動可能とされる。第１端位置においてスライダーはヘッドから離間しており、この位置において補剛部材、例えば単数または複数のアームは柔軟構造体と係合していないかまたは弱い程度にしか係合していない。第２端位置においてスライダーはヘッドに近接しており、この位置において単数または複数のアームは一層完全に構造体と係合している。第２位置において単数または複数のアームと係合した柔軟構造体との組み合わせ態様は、単数または複数のアームが係合していない柔軟構造体よりも柔軟さが劣っている。
【００２８】
例えばこの実施形態において単数または複数のアームが歯ブラシのヘッドに向って前進すると、単数または複数のアームが徐々に多くの「Ｕ」または「Ｖ」形折り曲げ部の翼部を横切りかつ徐々に多くの隣接翼部間の「咬合部」を橋絡することになる。
【００２９】
別の好ましい実施形態において、柔軟構造体は上記のように「Ｕ」形折り曲げ部の領域とすることができ、かつ内部を長手方向に延びる内部通路を有する中空管状構造体であり、この通路内に内部を長手方向に移動可能な補剛部材があり、この補剛部材は、柔軟構造体内部の通路と係合してそれに沿って内部を長手方向に移動することができる部分を有する。補剛部材は通路内部で２つの長手方向に変位した端位置の間を移動することができ、これらの位置において補剛部材はそれぞれ柔軟構造体と一層弱い程度に係合し、また柔軟構造体と一層強い程度に係合する。構造体の剛性は、柔軟構造体と一層不完全に係合した態様よりも一層完全に係合した態様のほうが大きいので、補剛部材のこれらの端位置は歯ブラシの高剛性状態と低剛性状態をもたらす。
【００３０】
本発明の歯ブラシの柔軟構造体、補剛部材およびその他の部分は、歯ブラシ製造技術において一般的なプラスチックおよびエラストマー材料製とすることができ、歯ブラシのその他の部分、ヘッド、ハンドル、そしてナイロン剛毛束または歯フロッシング具等の歯清浄器具も同様である。ヘッドは歯ブラシハンドルに交換可能に取付けることができる。
【００３１】
本発明の歯清浄器具は従来の射出成形技術および方法を用いて製造することができる。
【００３２】
したがって、他の観点において本発明は、歯清浄器具とその構成部品を製造できる射出成形方法を提供する。本発明はさらに、本発明の歯清浄器具またはその構成部品を製造できる金型または金型一式を提供する。
【００３３】
以下、本発明の歯ブラシの部分切取図と部分断面図を示す添付図面、図１〜図１８を参照して本発明を例示することにする。
【００３４】
図１〜図９を参照すると、歯ブラシは符号１０（全体）であり、ヘッド１１から刷毛方向Ｂに突出する刷毛１２の束を担持したヘッド１１と握りハンドル１３と細い首部分１４とからなり、これらはすべて長手方向Ａ―Ａに沿って配置されている。長手方向でヘッド１１と握りハンドル１３との間に位置する弾性柔軟構造体１５は、歯ブラシが製造されるプラスチック材料の「Ｕ」形折り曲げ部１６の領域であり、折り曲げ部の折り曲げ軸線Ｃ―Ｃは長手方向軸線Ａ―Ａおよび刷毛方向Ｂに対して直角に整列している。図１、図３、図５に折り曲げ部１６の「Ｕ」形状を見ることができ、折り曲げ部はそれぞれ１対の翼部１６Ａ、１６Ｂからなり、それらが１６Ｃで連続して図示平面で「Ｕ」形状を成しており、投影された折り曲げ軸線Ｃ−Ｃは図示平面の外に延びている。したがって、長手方向で隣接する「Ｕ」形折り曲げ部の対は「Ｓ」形折り曲げ部を形成する。
【００３５】
ハンドル１３上に位置する長手方向で移動可能な補剛部材１７は、図７の側面図と平面図とで一層明確に示されたスライダー１８であり、図１のＤ―Ｄに沿った断面である図８に一層明確に示したように、長手方向Ａ―Ａの周りの断面において概ね「Ｃ」形状をした部分スリーブである。歯ブラシハンドル１３は長手方向で延びた案内縁片１９を外側に備えている。スライダー１８は歯ブラシの握りハンドル１３にスナップ係合することができ、その弾性力とスライダー１８の把持部１１０の縁片１９への係合とによって、ハンドル上で保持される。
【００３６】
構造体１５はその各側面上に長手方向に延びる外向き案内溝１１１を有する。スライダー１８は２つのアーム１１２を有し、スライダー１８がハンドル１３上で保持されているときアームは歯ブラシのヘッド１１に向かって長手方向で延びており、図３のＥ−Ｅ線に沿って矢印方向に見た柔軟領域１５を通る断面図である図９の断面に示すように、スライダー１８がハンドル１３上で保持された位置にあるときアーム１１２は構造体１５の案内溝１１１と係合する。
【００３７】
スライダー１８は、長手方向の２つの端位置の間で、長手方向で移動可能である。図１、図２に示した一方の端位置では、スライダー１８は、ハンドル１８上で保持された状態で、ヘッド１１から離間した位置にある。ハンドル１８は、図示しない端止め受け面を備えており、スライダー１８はこの位置にあるときこの受け面に接触する。それにより、スライダー１８がそれ以上移動して、ヘッド１１からさらに離間したりハンドルから落ちたりすることができないようになっている。この位置において、アーム１１２は柔軟構造体１５とごくわずかに係合するのみである。すなわち、アーム１１２は、ハンドル１３に最も近接する「Ｕ」折り曲げ部１６に溝１１１を通して延び出しているだけである。
【００３８】
図３、図４に示した他方の端位置では、スライダー１８は、ハンドル１８上で保持された状態で、ヘッド１１に近接した位置にある。この位置においてアーム１１２は構造体１５と一層完全に係合している。すなわち、アーム１１２は、ヘッド１１に最も近接する「Ｕ」折り曲げ部１６にまで延び出している。歯ブラシハンドル１３には、スライダー１８がさらにヘッド１１に接近するのを防止するための端止め受け面（図示せず）を備えておくこともできる。
【００３９】
スライダーが中間位置にある状態が図５、図６に示してあり、アーム１１２は構造体１５の長手方向の中央部にまで構造体１５と係合している。
【００４０】
構造体１５と溝１１１に係合したアーム１１２との組み合わせ態様は、アーム１１２が構造体１５と係合していない組み合わせ態様よりも柔軟さが劣るので、図１、図２に示した状態は低剛性構造体、図３、図４に示した状態は高剛性構造体、そして図５、図６に示した状態は中間的剛性構造体ということができる。図１〜図９に示した構造では、図示矢印方向でヘッド１１に加わる圧力の影響下での曲げに対する抵抗として、剛性が定義される。
【００４１】
スライダー１８は使用者がハンドル１３を把持して親指で動かすことができる。スライダーに窓１１３を設けておくことができ、この窓はハンドル１３上にさまざまに表示された領域、例えばさまざまに着色された領域１１４を開放して、選択されたスライダー１８の位置とその結果生じる歯ブラシの剛性とを使用者に視覚的に表示する。
【００４２】
図１〜図９の柔軟領域１５内で折り曲げ部１６の翼部の間に折り曲げ部１５と一体な長手強化リブ１１５がある。リブ１１５の寸法は領域１５の固有柔軟性を制御するために選択することができる。
【００４３】
図１０、図１１、図１２を参照すると、歯ブラシは全体が符号２０であり、ヘッド２１から刷毛方向Ｂに突出する刷毛２２の束を担持するヘッド２１と握りハンドル２３と細い首部分２４とからなり、これらはすべて長手方向Ａ―Ａに沿って配置されている。長手方向でヘッド２１とハンドル２３との間に位置する弾性柔軟構造体２５は、歯ブラシが製造されるプラスチック材料の「Ｕ」形折り曲げ部２６の領域であり、折り曲げ部の折り曲げ軸線Ｃ―Ｃは長手軸方向Ａ―Ａおよび刷毛方向Ｂに対して直角に整列している。したがって、長手方向で隣接する「Ｕ」形折り曲げ部の対は「Ｓ」形折り曲げ部を形成する。
【００４４】
構造体２５は、内部で長手方向に延びる内部通路２７を有する中空管状構造体である。通路２７の内部には、内部で長手方向に移動可能なスライダー２８が位置している。スライダー２８は柔軟部分２５と係合することができ、かつ、柔軟部分２５に沿って長手方向で内部を移動することができる。また、スライダー２８は操作ボタン２９を備えている。通路２７は２１０においてハンドル内に延びている。部分２１０は窓２１１を有し、この窓によって使用者はボタン２９を利用してスライダー２８を通路２７内で長手方向で動かすことができる。このボタンは窓２１１を通して露出しており、また、この窓を通して使用者はスライダー２８の位置を見ることができる。
【００４５】
スライダー２８は通路２７内部を長手方向に変位した２つの端位置の間で動かすことができる。図１０、図１１に示す位置では、スライダー２８は部分２９が構造体２５内部に一層強い程度に係合する位置にある。この位置において、スライダー２８は、ヘッド２１に最も近接する「Ｕ」折り曲げ部２６の部分にまで構造体２５内部を延びている。図１０、図１１に示した位置から右の方向にスライダー２８を動かすことによって、スライダー２８が構造体２５と一層弱い程度に係合するようになることは明らかとなろう。部分２９が構造体２５と係合する程度は、窓２１１の部分２１０の位置によって視覚的に表示される。部分２９が部分２５と一層不完全に係合するよりも、部分２９が構造体２５と一層完全に係合する位置の方が、構造体２５の（図１に関連して定義した）剛性は一層強いことから、スライダー２８の２つの端位置は歯ブラシ２１の高剛性状態と低剛性状態を表す。
【００４６】
図１２は、図１０に示した歯ブラシの構造の一例を示している。ここにおいてこと、ハンドル２３と、ヘッド２１、首部２４、柔軟構造体２５の一体構造体とは別々に製造され、そこにスライダー２８が導入されて、歯ブラシとして組立てられる。組立てられた部品の間にエラストマー座金２１２を嵌め込むようにしてもよい。
【００４７】
図１３、図１４において、全体が符号３０で示される歯ブラシは、ヘッド３１から突出する刷毛（図示せず）の束を担持するヘッド３１と握りハンドル３２と細い首部分３３とからなり、これらはすべて長手方向軸線Ａ―Ａに沿って配置されている。長手方向においてヘッド３１とハンドル３２との間に位置する弾性柔軟構造体３４は、歯ブラシが製造されるプラスチック材料の「Ｕ」形折り曲げ部３５の領域であり、折り曲げ部の折り曲げ軸線Ｃ―Ｃは長手方向軸線Ａ―Ａおよび刷毛方向Ｂに対して直角に整列している。したがって、長手方向で隣接する「Ｕ」形折り曲げ部の対は「Ｓ」形折り曲げ部を形成する。
【００４８】
構造体３４はさらに、内部で長手方向に延びる通路３６を有する中空管状構造体である。図１３に示した構造体において、３７で示すように通路３６が延びており、該通路３６は、ハンドル３２の全長に沿って内部で続いている。通路３６の内部には長手方向で移動可能な補剛部材３８が位置しており、その形状が図１４にで一層明確に示される。補剛部材３８は終端の部分３１０を有しており、補剛部材３８が通路３６内部にあるときに、前記部分３１０はハンドル３２の端部においてハンドル３２の外に位置するようなっている。部分３１０は外ねじ山面を有し、ねじ山部分３１０と噛み合う内ねじ山３１２を有しかつ端部３０９においてハンドル３２上に回転可能に取付けられる蓋３１１によって、部分３１０は覆われている。蓋３１１がハンドル３２上で回転すると、ねじ山３１２と部分３１０とが噛み合って補剛部材３８が通路３６内部に沿って長手方向で移動する。その移動の方向は蓋３１１の回転方向次第である。
【００４９】
補剛部材３８が柔軟構造体３４内部を長手方向に移動して構造体３４と一層強く（さらに左に）および一層弱く（さらに右に）係合することにより、図１０〜図１２に示しかつそれに関連して述べた仕方と同様の仕方で、歯ブラシ３１の柔軟性を高剛性状態と低剛性状態との間で変化させることができる。部分３１０および回転可能蓋３１１の代わりに、補剛部材３８は押しボタン（図示せず）を端部３０９の外部に設けることもでき、押しボタンの操作により、補剛部材３８を通路３６内部に沿って長手方向に移動させるようにしてもよい。
【００５０】
図１５、図１６を参照すると、そこには、本発明の歯ブラシの別の柔軟構造体４１が拡大側面図で示してある。図１６は図１５の線Ｆ―Ｆを通る断面である。柔軟構造体４１は歯ブラシの首部４２とハンドル４３との間に位置している。柔軟構造体４１は「Ｖ」形折り曲げ部４４の領域からなり、その折り曲げ部は、図１〜図９に示したものに類似し、符号４４Ｃで連続する翼部４４Ａ、４４Ｂの長手方向で隣接する対によって形成される。この例において、翼部はそれぞれ長手方向Ａ―Ａに対して鋭角で整列しており、それらの間に鋭角の「Ｖ」形状を成している。折り曲げ軸Ｃ―Ｃは図１５の図示平面の外に直角に延びている。折り曲げ部４４は一体となった長手方向のリブ４５によって長手方向で連結される。翼部４４Ａと翼部４４Ｂとの間、ハンドル４３とハンドルに最も近接した翼部との間、および首部４２と首部４２に最も近接した翼部との間の凹部または「咬合部」（ｂｉｔｅ）には、エラストマー材料４６が設けてある。歯磨き中に歯ブラシのヘッドが受ける圧力によって領域４１が曲がるときに、翼部４４Ａ、４４Ｂはそれらの間にあるエラストマー材料４６を圧縮する。そしてそのときに、エラストマー材料は領域４１の屈曲に弾力的に抵抗することになる。
【００５１】
翼部４４Ａ、４４Ｂおよびエラストマー材料４６は領域４１の両側面上に長手方向に延びる案内溝４７を有する。スライダー４８は、図１〜図９に示したもの１７と構造が類似しており、ハンドル４３上に滑動可能に取付けられ、補剛部材である２つのアーム４９を有している。そして、図１〜図９に関連して述べた仕方と同様の仕方で、アーム４９が溝４７に沿って長手方向で移動すると、その補剛部材は柔軟領域４１と係合することとなる。端止め受け面４１０は、歯ブラシハンドル４３上に設けられてスライダー４８がヘッド方向に向かう移動を制限する。さらに、歯ブラシハンドル４３の他方の端部に向かう同様な端止め面が設けられる。アーム４９は柔軟領域４１と一層強くまたは一層弱く係合することができ、図１〜図９と同様の仕方で柔軟性を調整することができる。柔軟領域４１は刷毛方向において、厚みに傾斜を持たせてもよく、その際に、ヘッドに近づくにつれて薄くなるようにされる。
【００５２】
図１７を参照すると、そこには、本発明の歯ブラシの別の柔軟構造体５１（全体）の１部が側面図で示してある。柔軟構造体５１は歯ブラシの首部５２とハンドル５３との間に位置している。柔軟構造体５１は「Ｖ」形折り曲げ部５４の領域からなり、その折り曲げ部は、図１〜図９に示したものと類似して、５４Ｃで接する翼部５４Ａ、５４Ｂの長手方向で隣接する対によって形成される。翼部はそれぞれ長手方向Ａ―Ａに対して鋭角で整列していて、それらの間に鋭角の「Ｖ」形状を成している。折り曲げ軸Ｃ―Ｃは図１７の図示平面の外に直角に延びている。翼部５４Ａと翼部５４Ｂとの間、ハンドル５３とハンドル５３に最も近接した折り曲げ部５４の翼部との間、および首部５２と首部５２に最も近接した翼部５４との間の凹部または「咬合部」にはエラストマー材料５５がある。歯磨き中に歯ブラシのヘッドが受ける圧力によって領域５１が曲がる。それにより、翼部５４Ａ、５４Ｂはそれらの間にあるエラストマー材料５５を圧縮し、その結果エラストマー材料５５は、領域５１の屈曲に弾力的に抵抗することになる。
【００５３】
翼部５４Ａ、５４Ｂおよびエラストマー材料５５は領域５１の両側面上に長手案内溝５６を有しており、その溝はハンドル５３内に延びている。スライダー５７は歯ブラシの各側面上に滑動可能に取付けられる。各スライダー５７は長手方向で延びるアームを含み、そのアームは、図１〜図９に関連して述べたものと同様の仕方で、溝５６に沿って長手方向で移動すると、柔軟領域５１と係合することができる。スライダー５７が歯ブラシのヘッドに向かって移動すると、領域５１と係合し、徐々に多くの翼部５４Ａ、５４Ｂを横切りかつ徐々に多くの翼部５４Ａ、５４Ｂ間の 「咬合部」を橋絡していく。そして、領域５１とスライダー５７との組み合わせ態様は、柔軟領域５１単独の場合よりも、柔軟さを徐々に劣ったものとしていく。
【００５４】
端止め受け面５８がスライダー５７のヘッドに向かう長手方向の移動を制限しており、さらに、歯ブラシハンドル５３の溝５６における他方の端部に向かっての同様の端止め面も設けられる。
【００５５】
図１７の線Ｇ―Ｇにおける歯ブラシを通る断面である図１８は、歯ブラシの各側面に１つずつある２つのスライダー５７が、２つの各スナップフィットプラグ５９およびソケットコネクタ５１０からなるリンクによって結合している状態を示している。そのリンクは歯ブラシハンドル５３を貫通する案内溝孔５１１内を通っている。溝孔５１１は歯ブラシハンドル内部に沿って長手方向で延びておりスライダー５７の移動を案内する。スライダー５７とリンク５９、５１０を歯ブラシおよび溝孔５１１の表面と摩擦によって係合するようにしてもよく、その場合には、スライダー５７を選択された長手方向位置に保持することが容易となる。案内溝５６および／または溝孔５１１はスナップ位置を有することができ、それによりスライダーを、例えば「ソフト、ミディアム、ハード」に相当する、選択された長手方向位置内に係止し保持することを可能とする。スライダー５７と歯ブラシの部分には、使用者にどの位置が選択されたかを指示するための位置インジケーターを備えてもよい。スライダー５７を粗面を有することができ、その場合には、使用者がスライダーを握って動かすことを容易化する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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