(57)【要約】閲覧者により選択された複数のソースのなかでチャンネルを切り替える方法および装置を提供する。本装置は、前記複数のソースから入力チャンネル信号を受信するために結合され、受信したチャンネル信号をデコードする複数のチューナー(12)と、複数のチューナーから出力信号を受信するために結合されるスイッチ回路(16)と、複数のチューナーおよびスイッチ回路に結合され、前記複数のソースからの前記入力信号をカバーする、単一チャンネルマップ情報に基づき前記閲覧者によって選択された前記番組を表す出力信号を取り出す、コントローラ(14)とを含む。本方法は、複数のソースから複数のテレビ番組を受信するステップと、前記複数のソースから前記複数のテレビ番組をカバーする単一チャンネルマップデータに基づくユーザ選択に応じて、前記複数のソースからのテレビ番組のうちの１つを取り出すステップと、前記取り出したテレビ番組を表示するためのテレビジョンシステムへ転送するステップとを含む。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
閲覧者によって複数のソースから選択された番組を提供する装置であって、
前記複数のソースから入力チャンネル信号を受信するために結合され、前記受信した入力チャンネル信号をデコードするよう機能する、複数のチューナーと、
前記チューナーの各々からの出力信号を受信するために結合されるスイッチ回路と、
前記チューナー及び前記スイッチ回路に結合され、前記複数のソースからの前記入力信号をカバーする、単一チャンネルマップ情報に基づき前記閲覧者によって選択された前記番組を表す出力信号を取り出すよう機能する、コントローラと、
を含む装置。
【請求項２】
請求項１に記載の装置において、
さらに、前記スイッチ回路の前記出力信号をテレビ受像機に結合する駆動回路をも含む、
を特徴とする装置。
【請求項３】
複数のソースから所望のテレビ番組をテレビジョンシステムに提供する方法であって、
前記複数のソースから複数のテレビ番組を受信するステップと、
ある１つのテレビ番組から閲覧者によって選択されたその他のテレビ番組へ切り替えるための要求を送信するステップと、
前記複数のソースから前記複数のテレビ番組をカバーする単一チャンネルマップ情報に基づき、前記複数のソースから前記閲覧者によって選択された前記テレビ番組のうちの１つを取り出すステップと、
前記取り出したテレビ番組を表示するための前記テレビジョンシステムへ転送するステップと、
を含む方法。
【請求項４】
請求項３に記載の方法において、
予め定められた前記単一チャンネルマップ情報は、下記ステップ：
前記複数のソースからのアクティブな入力信号をスキャンするステップと、
所定の基準に応じて前記チャンネルマップ情報をインタラクティブにフォーマットするステップと、
前記フォーマットされたチャンネルマップをメモリに格納するステップと、
によって用意される、
ことを特徴とする方法。
【請求項５】
複数の異なる番組ソースから閲覧者によって選択された番組を供給する装置であって、
前記複数のソースからの入力チャンネル信号を受信するように切替え可能な状態で結合されている、出力ポートと、複数の入力ポートを持つスイッチ回路と、
前記スイッチ回路からの前記出力信号を受信するように結合され、前記スイッチ回路からの前記出力信号をデコードするように機能する、少なくとも１つのチューナーと、
前記スイッチ回路から前記チューナーまでの間で前記スイッチ回路及び前記チューナーに結合され、前記複数のソースからの前記入力信号をカバーする単一チャンネルマップから前記閲覧者により選択された前記番組を表す前記出力信号を結合する、コントローラーと、
を含む装置。
【請求項６】
複数の異なる番組ソースをカバーする単一チャンネルマップに応じて複数の異なる番組ソースのなかでチャンネルを切り替える方法であって、
前記単一チャンネルマップは、前記複数のソースに対応するチャンネル番号のリストを含み、
前記方法は、
ユーザが、ユーザ入力手段を介して前記単一チャンネルマップに基づき閲覧すするための所望の番組を指定することを可能にするステップと、
前記入力手段のチャンネルボタンの活動化に応じてテレビ受像機に対してチャンネル変更信号を生成するステップと、
前記ユーザに応答して、第１のチャンネルから、前記所望のチャンネルに相当する第２のチャンネルへ切り替えるステップと、
前記第２のチャンネルからの出力信号をデコードするステップと、
前記デコードした信号を表示するための前記テレビ受像機に転送するステップと、
を含む方法。
【請求項７】
請求項６に記載の方法において、
前記単一チャンネルマップ情報を、下記ステップ：
前記複数のソースからのアクティブな入力チャンネル信号をスキャンするステップと、
ユーザが定義した順序スキームに応じて、インタラクティブに前記単一チャンネルマップ情報をフォーマットするステップと、
前記フォーマットしたチャンネルマップをメモリに格納するステップと、
によってフォーマットするステップをも含む、
を特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報管理システムに関するものであり、特に、閲覧者によって選択される複数のソースのなかでチャンネルを切り替える方法及び装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
膨大な量のマルチメディアコンテンツ及び様々な配信オプションがある近代世界では、膨大で多様かつ幅広いオプション即ち選択肢が提供されている。現在では、５００を超える異なる番組チャンネルが、衛星パラボラアンテナ、同軸ケーブル、電話線、光ファイバーケーブル、及びテレビ放送をを含む様々なサービス媒体を介して提示されている。
【０００３】
より多くのチャンネルを複数のソース即ち入力源から消費者が利用可能になるに従い、多くのテレビ受像機は、多数の入力信号供給源(feeds)、例えば、アンテナ／同軸入力、ビデオ信号入力（例えばＶＣＲ、ＤＶＤなど）、Ｓ−ビデオ入力などを装備している。異なる入力信号供給源から受信した異なるテレビ信号で閲覧すなわち視聴するためには、閲覧者は、典型的には、多数の入力信号供給源のなかで、スクリーンメニューを使って、手動で切り替える必要がある。しかしながら、自動化及び遠隔制御が容易に利用可能な現代社会では、異なる入力信号供給源のなかで手動で切り替えることは多くの消費者にとって非常に煩わしいものとなってしまった。例えば、ほとんどの衛星放送サービスプロバイダーは、ローカルのテレビ局の放送を禁止されている。結果として、ローカルの放送局を受信するための追加の外部アンテナやケーブル入力線を接続することを強いられている。或いは、ローカルの放送局を衛星アンテナで受信するためにより多くの受信料金を支払わざるを得ない。ほとんどの視聴者は、「チャンネルサーフィン」、即ち、彼や彼女が見たい興味ある何かを探すことを試行するのにしばしば多くの時間を費やしているため、異なる入力信号供給源の間での手動切り替えは、スピーディなチャンネルサーフィンを妨げ、ユーザが重要な或いは興味ある情報にアクセスする機会を失わせる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従って、異なる入力信号供給源に関連付けられた、異なるチャンネル／ＴＶ番組の間でシームレスな移行即ち切り替えを可能にさせる必要があり、その結果、数百の異なる番組を手動で切り替えることに関するフラストレーションを最小化することができる。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
発明の概要
本発明は、従属クレームで定義される。これら従属クレームは好適な実施態様を定義する。
好適な実施態様では、本発明は、複数の番組ソースの間で所望のチャンネル番組を切り替える方法及び装置を提供することを目的とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
本発明の方法や装置のより完全な理解は、付属の諸図面を参照して以下の詳細な説明を見ることによって為し得る。
以下の説明は、限定ではなく説明のためのものであり、本発明の十分な理解をもたらすために、特定のアーキテクチャー、インターエフィス、技法などで具体的に説明する。しかしながら、当業者には、これら具体的な説明から離れた、その他の実施態様で本発明を実施することが自明である。さらに、説明を明瞭にする目的で、不要な説明で本発明の説明を不明瞭にさせないために、良く知られた装置、回路、および方法などの詳細な説明は省略することとする。
【０００７】
図１は、本発明の第１の実施態様による装置１０の機能ブロック図であり、装置１０は、異なる入力信号ソース（供給源）に関連付けられた異なる番組／チャンネルの間でシームレスな切り替えを提供する能力がある。図１に示すように、装置１０は、複数のチューナー１２、中央演算処理装置（ＣＰＵ）１４、スイッチ／多重化回路１６、駆動回路／オンススクリーンディスプレイ（ＯＳＤ）１８を含む。
【０００８】
図１の実施態様では、アンテナＡ、ケーブルソースＣ、衛星Ｓ、およびＶＣＲから受信した放送信号が、装置１０の各チューナー１２およびビデオ入力インターフェイス１３に結合されている。図１に示した限られた数の入力信号ソース（供給源）は説明のためのものであるが、本発明はより多くの数のシステム（即ち、電話線、光ファイバー、手動入力媒体、記録媒体など）或いは放送提供者などからの信号を受信する能力を持つものと理解すべきである。従って、この図の入力信号ソースの数は、本発明の範囲を限定させるべきものではない。ビデオ入力インターフェイス１３およびチューナー１２のアレイの機能は、所定のシステム（方式）の様々なソースからの、ビデオおよび音声信号を含む入力チャンネル信号を復調し、デコードすることである。ＣＰＵ１４は、スイッチ回路１６に、ユーザ入力（即ち、チャンネル変更要求、或いは、様々な利用可能なチャンネルの間でサーフィン）に応じて、これらデコードされたチャンネル信号の１つを駆動回路１８に結合させる。その後、スイッチ回路１６の出力は、表示のため駆動回路６０に転送される。多数の標準技術のいずれか１つを使用して表示スクリーンに信号を供給するための手段として、駆動回路／ＯＳＤ１８を、テレビ受像機と一体化することは、当業者は容易に理解するであろう。
【０００９】
赤外（ＩＲ）遠隔制御装置２０は、ＣＰＵ１４と通信して、視聴者により選択された命令をＣＰＵ１４に発行するために提供される。遠隔制御装置２０は、数字キーパッド、音量制御ボタン、アップチャンネル／ダウンチャンネルボタンの形式の通常のチャンネル変更ボタンを含む。図２にチャンネル変更操作に使用される例示のチャンネルマップを示し、以下で説明する。
【００１０】
下記の表は、視聴者によって最初にプログラムされた、予め定義されたチャンネル情報マップを図示するものである。遠隔制御装置２０を使用して、閲覧者即ち視聴者は、ソース項目の見出しの下でチャンネル局の番号に相当する入力ソース（即ち、アンテナやケーブルなど）を指定する。例えば、チャンネル２は、アンテナソースからのチャンネル２を指示するために指定される。このようにして、複数のソースからの各チャンネル信号（即ち、異なる局／番組）は、予め定められた識別可能なチャンネル局番号に選択的に関連付けられている。或いは、入力チャンネルは、異なるカテゴリー（即ち、アダルト、子供、娯楽、教育チャンネル、或いは、ユーザが所望するその他の予め定められた基準）のセットの下で、割り振ることができる。ユーザがチャンネルマップと関連付けられた特定のチャンネル局を表示することを望む場合は、ＣＰＵ１４は、スイッチ回路１６および複数のチューナー１２の出力を制御して、デコードおよび視聴者への表示のためのチャンネルの選択を行う。従って、視聴者は、表示されるべき所望のチャンネル番組のために、ページダウンキー（即ちスクロールダウンキー）などの指示キーやチャンネル番号キーを単純に押すことができるようになる。さらに、本発明の実施態様では、視聴者は、チャンネルマップ情報の表示を要求することができ、或いは、チャンネルマップ情報が利用可能でない場合は、視聴者は、このことをディスプレイスクリーン（図示せず）を介して通知される。
【表１】
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【００１１】
チャンネルマップ情報を生成する方法は下記のように説明できる。チャンネルマップ生成の初期セットアップは、様々な入力信号ソースから全てのアクティブなチャンネル信号を検知するような自動セットアップルーチンによって始動させることができる。自動セットアップルーチンの結果は、視聴者によってインタラクティブ（相互作用的）にフォーマットすることができ、その結果、検出した入力チャンネル信号を、彼や彼女が望むチャンネル局番号の１つに関連付けることができる。これを達成するために、ＩＲ遠隔制御装置２０および／またはキーボード（図示せず）上の様々なキーを操作することによって、諸命令を直接的に入力することができる。その後、遠隔制御装置２０は、チャンネル割当命令信号をＣＰＵ１４に送信し、チャンネルマップが作成される。
【００１２】
最終的に、新たにフォーマットされたチャンネルマップは、ランダムアクセスメモリ（RAM）（図示せず）に格納される。ＲＡＭはＣＰＵ１４に結合することができ、或いは、離れた場所に独立的に設けることもできる。
【００１３】
或いは、予め定義したチャンネルマップは、キーカードやスマートカードなおどの着脱可能な記憶媒体で利用可能とすることができる。必要に応じて、予め定義したチャンネルマップを、着脱可能な記憶媒体から取り出すことができ、これは典型的にはテレビ受像機やセットトップボックスと共に使用されるものである。
【００１４】
例えば、これらのリムーバブルな予め定義されたチャンネルマップは、ローカル亜或いは全国規模のコンテンツ／サービスのプロバイダーによって提供され得るものである。さらに、これらのリムーバブルな予め定義されたチャンネルマップは、下記の様々な方法：（１）チャンネルを、家族チャンネル、新チャンネルなどのような異なるカテゴリーに基づき編成する方法、（２）チャンネルを、一日における時間の違い（日中と見なされる「G」、夜間と見なされる「R」）に基づき利用可能とすることができる方法、或いは（３）チャンネルをコンテンツ／サービスのプロバイダーに基づき編成し得る方法、で編成することができる。
【００１５】
上述した例の（３）では、例示であるが、コンテンツ／サービスのプロバイダーの各自は、受信契約者に提供されるチャンネル／番組のための、リムーバブルな予め定義されたチャンネルマップを提供することもできる。上述したチャンネルマップ設定フェーズ中は、複数のリムーバブルな予め定義されたチャンネルマップを読み込んで、全体に亘る視聴者チャンネルマップを生成することができる。
【００１６】
図２は、本発明の第２の実施態様による、視聴者によって選択される複数のソースのなかでチャンネルを切り替える能力に関する簡単化した機能ブロック図である。措置３０の主要なコンポーネントは、スイッチ／リレー／多重化器３２、チューナー３４、制御プロセッサー３６、および駆動回路／ＯＳＤ３８を具える。この実施態様では、ＣＰＵ３６が、スイッチ／リレー／多重化器３２とチューナー３４との全体の動作を制御する。ＣＰＵ３６の制御の下、ユーザにより選択されたスイッチ／リレー／多重化器３２の出力は、チューナー３４に転送され、そこで復調およびデコードされ、そしてデコードされた情報は駆動回路／ＯＳＤ３８に転送される。チューナー５６の出力は、表示のために駆動回路６０へ供給される。装置５０には、ＣＰＵ３６と通信してＣＰＵ１４に命令を出す赤外（ＩＲ）遠隔制御装置４０が設けらる。従って、第２の実施態様の構成や動作は、上述した図１のものと本質的に同じものである。唯一の目立った相違点は、ユーザの要求に応じて所望のチャンネル番組を選択的に取り出すための、単一のスイッチ／リレー／多重化器（ＭＵＸ）３２が設けられていることである。そして、選択された番組は、デコードおよび表示されるためにチューナー３４へ転送される。
【００１７】
図３は、本発明を実施するためにセットトップボックス５０が利用されている、本発明の第３の実施態様を図示する。図３に示すように、セットトップボックス５０は、第２の実施態様と同様に配置されている。セットトップボックス５０は、スイッチ／リレー／多重化器（ＭＵＸ）５２からテレビ放送を受信し、そして放送信号を表示するためテレビ受像機（図示せず）に供給する。スイッチ／リレー／多重化器（ＭＵＸ）５２は、アンテナ、ケーブル、ＶＣＲなどを含むその他のソース供給源、および衛星放送供給源からの異なる入力信号を直接的に受信するために結合されている。セットトップボックス５０は、第１のチャンネルディスプレイ５４、入力信号をデコードするチューナー５６、セットトップボックス全体の動作を制御するＣＰＵ５８、テレビスクリーン上に映像を表示する駆動回路／ＯＳＤ６０を具える。チャンネル変更命令をＣＰＵ５８へ出すために遠隔制御装置６２を設ける。
【００１８】
一般的に、ＴＶネットワークは、視聴者がＴＶ番組／ショーを見るために合わせる第１のチャンネルを持つ。視聴者は、遠隔制御装置６２のチャンネル変更ボタンを使用して第１のチャンネルに合わせる。第１のチャンネルからの放送信号はセットトップボックス５０により受信されると、第１のチャンネル番号ディスプレイ５４は、この第１のチャンネル番号を視聴者に表示する。第３の実施態様では、１つの入力は第１のソース（即ち、衛星供給源）として示されるが、その他の入力供給源（即ち、アンテナ、ケーブル、ＶＣＲなど）からの残りのチャンネル信号は、最後の利用可能なチャンネルが第１のチャンネルで使用された後で追加され、その結果、チャンネルマップが生成される。
【００１９】
第２の実施態様の動作および構成は、セットトップボックス５０がさらに第１のチャンネル番号「４」を示すための第１のチャンネルディスプレイ（表示部）５４を具える点を除いて、上述した図２のものと本質的に同じである。従って、図２を参照して前述の段落で述べたような同様のコンポーネントの説明は、冗長性を防ぐため省略する。
【００２０】
操作モードでは、遠隔制御装置６３から送信された信号がチャンネル変更情報を含む場合は、選択された第１のチャンネルの番号は、第１のチャンネルディスプレイ５４上に表示される。この送信された信号がボリューム調整やＴＶ操作設定などのようなその他の信号を含む場合は、ＣＰＵ５８は、操作のためにセットトップボックス５０の適切な制御回路（図示せず）にそのことを知らせる。ＣＰＵ５８の制御の下、スイッチ／リレー／多重化器（ＭＵＸ）５２は、視聴者によって所望される入力送信信号の１つを受信するために結合され、その信号をチューナー５６へ供給し、そして次に、テレビ受像機で表示するために駆動回路６０へ転送される。
【００２１】
本発明による方法や装置は、異なる入力信号供給源に関連付けられた、異なるチャンネル／ＴＶ番組のなかで手動で切り替える必要性がなく、視聴者が所望の番組に容易に切り替えることを可能にする、という幾つかの重要な利点を提供することは前述のことから自明である。従って、視聴者は、単一の局に単純に合わせ、そして、切り替えのペースをしばしば遅くさせるような、入力供給源の手動の切り替えという手間を取らせることなく、所望のチャンネルに切り替える。
【００２２】
本発明の好適な実施態様を図示し説明してきたが、当業者は様々な修正や変更を施すことが可能であるものと理解すべきであり、本発明の真の範囲から逸脱することなく、本発明の構成要素は同等のものと置換可能である。さらに
本発明の中心的な範囲から逸脱することなく、本発明の教示や特定の状況に対して多数の修正を加えることができる。従って、本発明は
これを実行するために考えられた最適な態様として開示した特定の実施態様に限定されないことを意図するものであり、本発明は、添付の特許請求の範囲に入る全ての実施態様を含むものである。
【００２３】
請求の範囲では、カッコ内に置かれた参照符号は請求の範囲を限定するものではない。「含む」という単語は、請求の範囲で掲げたもの以外のステップや要素の存在を除外するものではない。各要素の前に複数のという記載が無くとも、要素が複数であることを除外するものではない。本発明は、幾つかの別個の要素を含むハードウェアの手段、および、適切にプログラムされたコンピュータによって実施することができる。手段を幾つか列挙した装置クレームでは、これら手段の幾つかは、全く同一の機能でかつ１つのハードウェア製品によって実施することもできる。ある手段を相互に異なる従属クレームで開示したという単なる事実は、これらの手段の組み合わせを使用して効果が得られないことを示すものではなない。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施態様によるシステムの簡単化したブロック図である。
【図２】本発明のその他の実施態様の簡単化したブロック図である。
【図３】本発明のその他の例示の実施態様の簡単化したブロック図である。
【国際公開パンフレット】
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2004524765.tif 000015
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【国際調査報告】
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