(57)【要約】自動販売機（１）は、金属薄板製外側胴部（１８）と、継ぎ目のない内部プラスチックライナー（２２）とで作成された軽量且つ堅固な囲包体内に格納されており、この胴部とライナーとの間には膨張性合成フォーム材料が注入されている。囲包体内には、一つ以上の商品保持マガジン（３、７７）が着脱可能に保持されている。囲包体前部を閉鎖する扉（４）には、キーパッド、アルファベットと数字からなるディスプレー、及びカードリーダが組み込まれている。内部ライナーには、駆動モーターモジュール（１）及び現金受付器（７）が着脱可能に取り付けられている。複雑でデリケートな構造ではないため、この装置は保守、清掃、消毒を数分間で行うことができる。一方がスナック食品を格納し、他方が飲料缶を格納する一対の自動販売機を連結して、協同して組み合わせた商品を一つの制御パネルから分与する。飲料自動販売機もスナック食品自動販売機も共に、ライナーに載置した同じ形式のモーターモジュールによって駆動する。この装置は、様々な使用者の場所に設置した複数のこのような装置を介して商品を販売するための集中管理式方法に使用する。マガジンは供給本部で充填し、所定の搬送経路を通って搬送する。各装置の保守は、主に、装置を開ける工程と、先に設置されているマガジンを取り外す工程と、充填された新しいマガジンと交換する工程と、装置を施錠する工程とからなり、商品や現金を勘定したり、他のメンテナンスを行ったりする必要はない。
2004510233.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
多数の場所において複数の団体の従業員及び顧客に供給本部から様々な商品を販売するための方法であって、該方法は、
支払いを受けると、取り外し可能なマガジンから前記商品の組を分与するように設定された少なくとも一つの自動販売機を、該場所のそれぞれに設置する工程と、
前記供給本部において、複数の前記マガジンに様々な前記商品の組を充填する工程と、
前記場所のうち所定数の場所を結ぶ経路を設定する工程と、
前記充填したマガジンを、前記経路に沿って前記場所へ搬送し、各場所において前記各自動販売機内に先に載置されている他のマガジンと入れ替えて前記マガジンの一つを載置する工程と、
読み取り可能な媒体に記録した商品販売取引記録を前記装置内に自動的にコンパイルする工程と、
前記先に載置されていたマガジンを前記供給センターへ戻す工程と、
該戻されたマガジンの保守をする工程とを含む方法であって、
前記各自動販売機について、前記マガジンの一つを載置する工程が、
前記自動販売機を開ける工程と、
前記先に載置されているマガジンを取り外す工程と、
該先に載置されているマガジンと入れ替えて前記充填されているマガジンを挿入する工程と、
前記自動販売機を施錠する工程とから実質的になり、前記場所において現金や個別商品の取り扱い若しくは勘定を行なわない、多数の場所において複数の団体の従業員及び顧客に供給本部から様々な商品を販売するための方法。
【請求項２】
前記場所のためのマガジン搬送及び装置指令テーブルをコンパイルする工程と、
該テーブルを、装置が読み取り可能な形式で携帯可能な媒体に記録する工程であって、該テーブルは、該各場所の少なくとも一つの装置に割り振ったデータを含んでいる、記録する工程と、
前記各場所において、前記携帯可能な媒体と前記装置の一つとをインターフェースで接続する工程と、
前記商品販売取引記録を、前記装置の前記読み取り可能な媒体から、該携帯可能な媒体にダウンロードする工程と、
該装置に割り振ったテーブルからのデータを、該携帯可能な媒体から読み取る工程とを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記自動販売機での支払いに使用可能である複数のデビットカードを、前記従業員及び顧客へ頒布するために、費用と引き換えに前記各団体に提供する工程をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記設置する工程が、
商品の支払いとして現金を受領し、該現金を、自動販売機内に載置された取り外し可能なマガジン内に安全に溜めておくように設定された自動販売機を使用する工程を含み、
前記保守をする工程が、前記マガジンが前記供給本部へ戻って来た時に該溜めておいた現金をマガジンから取り出す工程を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記保守をする工程が、前記商品を再充填する前に該マガジンを消毒する工程を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記搬送及び装置指令テーブルをコンパイルする工程が、前記各種類の商品に値段を付ける工程を含む、請求項２に記載の方法。
【請求項７】
前記設置する工程が、前記複数の場所に少なくとも一つのスナック食品自動販売機と少なくとも一つの飲料自動販売機とを設置する工程を含む、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記自動販売機の一つにスナック食品商品と飲料商品との少なくとも一つの組み合わせについての値引き価格を表示する工程と、
該値引き価格を受領したら該組み合わせを分与するよう、装置をプログラムするための指示を前記テーブルに記録する工程とをさらに含む、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記商品販売取引記録をコンパイルする工程が、
各取引についての支払い方法を記録する工程と、
コンパイルした記録を周期的にダウンロードする工程とを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記記録を前記マガジンにコンパイルする工程をさらに含み、
前記保守をする工程が、該記録をダウンロードする工程を含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
頂部と、底部と、対向する側壁と、開放前部とを有する外側胴部と、
該胴部内に入れ子式に配置し、前面周囲縁部にそって該胴部と連結したプラスチック製内部ライナーであって、充填区画室を規定するライナーと、
前記胴部とライナーとの間に挟まれた絶縁性材料と、
前記開放前部を開閉可能に閉鎖し、フロントパネルと、前記前面周囲縁部付近で前記胴部及びライナーと係合する周囲フランジとを備える扉と、
前記充填区画室内に着脱可能に保持される少なくとも一つの製品マガジンと、
前記マガジン内に設けた、内部に格納されている様々な製品を選択的に放出するための手段と、
該充填区画室内に設けた、該放出するための手段と係合可能な駆動手段と、
使用者が入力した信号に応答して該駆動手段を作動させるための制御手段と、
該信号を発生させるための手段とを含む、自動販売機。
【請求項１２】
前記マガジンが、実質的に同様な寸法の複数の製品を保持するような形状及び寸法の少なくとも一つの棚であって、前記フロントパネルから離隔した開口部を有する棚を含み、
前記放出するための手段が、該開口部とは反対側のマガジン後部から係合可能な駆動軸を含む、請求項１１に記載の自動販売機。
【請求項１３】
前記駆動手段が、前記ライナーに接して載置された少なくとも一つの電気機械的装置を含み、該電気機械的装置は、マガジンを充填区画室に配置すると、該駆動軸と係合するように配置される、請求項１２に記載の自動販売機。
【請求項１４】
前記電気機械的装置がモーターを含む、請求項１３に記載の自動販売機。
【請求項１５】
前記放出するための手段が、該軸に連結された螺旋状ラックを含む、請求項１４に記載の自動販売機。
【請求項１６】
前記放出するための手段が、該軸に連結されたゲートを含み、前記開口部を選択的に閉鎖するような形状、寸法、配置である、請求項１４に記載の自動販売機。
【請求項１７】
前記棚が、内に入っている製品を前記ゲートに向かって移動させるように配置された傾斜した製品支持床を備える、請求項１６に記載の自動販売機。
【請求項１８】
前記ゲートが、
前記軸に対して半径方向に接続する第一バリアと、
該第一バリアとは反対側に、軸方向遠位に離隔して、該軸に対して半径方向に接続する第二バリアとを備え、
該軸を１８０度回転させると、該第一バリアが下がって、前記製品のうち最初の製品を前記棚から放出すると共に、該最初の製品のすぐ後ろにある次の製品は、該第二バリアによって棚内に保持される、請求項１７に記載の自動販売機。
【請求項１９】
前記制御手段が、前記フロントパネルに載置された電子データ入力モジュールを含む、請求項１１に記載の自動販売機。
【請求項２０】
前記制御手段が、電子データ受信モジュールを含む、請求項１１に記載の自動販売機。
【請求項２１】
区画室から商品を別個に分与するための機構であって、
前記区画室は、分与ゲートと、前端が該ゲートに近接している下方に傾斜した床とを含み、該区画室は、重ねて配置されている該商品の一つの行を保持するような形状及び寸法であり、
前記分与ゲートは、閉鎖位置と開放位置をとる扉を備え、
該扉は閉鎖位置にある時、前記商品を一つだけ保持するような形状及び寸法であり、
前記機構は、
前記扉を閉鎖位置から開放位置へ動かすと、該唯一つの商品とその行の次の商品との間に挿入することができるバリアと、
該扉を前記二つの位置の一方から他方へ移動させるための手段とを備える、区画室から商品を別個に分与するための機構。
【請求項２２】
前記扉が、実質的に平坦な形状であり、前記閉鎖位置が前記傾斜した床と実質的に同一平面上にあり、前記開放位置が該傾斜した床と実質的に角度をなす、請求項２１に記載の機構。
【請求項２３】
前記扉が前記床の傾斜に対して垂直な軸を中心とした弓状であり、
前記扉の後端が該床の前端と近接する前記閉鎖位置と、該後端が該前端よりも上に上がって前記バリアを形成する前記開放位置との間で、該ゲートを、該軸を中心として回転させるための手段をさらに備える、請求項２１に記載の機構。
【請求項２４】
回転可能なシャフトをさらに備え、前記扉が、該シャフトに対して垂直に、シャフトの一方の側から半径方向に突出する第一板を備え、
前記バリアが、該第一板とは反対側に、軸方向に離隔して、シャフトに対して垂直に、シャフトから半径方向に突出する第二板を備え、
該シャフトを１８０度回転させると、該第一板が下がって、前記商品のうち最初の商品を分与すると共に、該最初の商品のすぐ後ろにある次の商品は、該第二板によって保持される、請求項２１に記載の機構。
【請求項２５】
前記床が、曲がりくねったパターンに配置配向された複数の傾斜したセグメントを含む、請求項２１に記載の機構。
【請求項２６】
暗号化カードリーダ／ライタと、
該カードリーダ／ライタによって暗号化カードにデータを読み書きするための手段と、
該カードリーダ／ライタによって支払いを受領するための手段と、
販売取引をモニターし、その記録を付けるための手段と、
該カードリーダ／ライタを介してプログラム指示を受けるための手段と、
該カードリーダ／ライタを介して前記記録を出力するための手段とを備える、自動販売機。
【請求項２７】
前記床が、曲がりくねったパターンに配置配向された複数の傾斜したセグメントを含む、請求項２１に記載の機構。
【請求項２７】
前記カードリーダ／ライタが、メモリーチップ搭載カードとインターフェースするように形成されている、請求項２１に記載の自動販売機。
【請求項２８】
円筒形壁を有する実質的に対称な容器に封入された複数の商品を分与するための自動販売機であって、該販売機は、
商品保持タンクと、
分与ステーションと、
前記商品保持タンクと分与ステーションとの間にある分与ゲートとを備え、
該タンクは、分与ゲートに向かって下方に傾斜した床を有する通路を備え、該通路は、円筒形壁を下にして縦に並んだ一連の前記容器を保持するような形状及び寸法であり、
それにより前記容器は、重力以外に力をかけなくても、一列に並んで、前記傾斜した床を分与ゲートに向かって自由に転がることができ、
前記タンクは、頂部に充填開口を有し、
前記自動販売機はさらに、
該充填開口をシールする、施錠可能な充填ゲートと、
複数の前記円筒形容器を保持し、前記タンクと相互にロックする形状及び寸法の持ち運び可能な再充填式マガジンとを備え、
該マガジンは、下方部分に放出開口を有し、
該放出開口をシールする施錠可能な放出ゲートを備え、
該放出開口は、前記マガジンを前記タンク内に相互ロックすると、前記充填開口部と並ぶような形状、寸法、及び配置であり、
前記自動販売機はさらに、
前記充填ゲートと関連する第一ロック機構と、前記放出ゲートと関連する第二ロック機構とを備え、該第一及び第二機構は、相互ロックする境界面を有し、
前記タンクと前記ロック機構境界面とが堅固に相互ロックすると、前記充填ゲートと前記放出ゲートとを相互ロックするための手段を備え、
それにより操作者が前記容器に触れたり扱ったりすることなく、前記マガジンからタンクを再充填することができる、自動販売機。
【請求項２９】
スクロール式ディスプレーと、該販売機によって分与される商品の販促をする該ディスプレー上の複数のメッセージとをさらに備える、請求項２４に記載の自動販売機。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は自動販売機に関し、より詳細にはペストリー、ちょっとしたスナック、飲料等を販売することができる、職場等で見かけられるような自動販売機に関する。
【０００２】
【発明の背景】
従来から使用されているペストリー、キャンディーバー、缶入りソーダ水、その他のスナック製品自動販売機は、頻繁に補充をしなくても済むように、相当量の商品在庫を入れておかなければならなかった。従ってこのような自動販売機は、嵩張り、重く、フロアスペースを約１平方メートル（１０平方フィート）、高さ約２メートル（７２インチ）も占領していた。
【０００３】
このような販売機では、商品を一つづつ投入しなければならず、また売れなかった在庫商品の賞味期限をチェックして、場合によっては入れ替えなければならないので、再充填に時間がかかる。またサービスマンは、現金を回収して勘定しなければならない。商品保持ステーションには、包装された商品から染み出た油脂分があることがあるので、これを掃除しなければならない。このような煩わしい手順は時間がかかり、労働力を必要とし、時には盗難の機会を与えることにもなる。
【０００４】
従来の販売機は、従業員数１５０人以下の小規模な職場に設置するようにはできていない。なぜなら、このような小人数の場所で上げられる利益では販売機のメンテナンスにかかる人件費に見合わないためである。
【０００５】
フェルナー（Ｆｅｌｌｎｅｒ）らの米国特許第４，２３６，６４９号には、取外し・交換可能な商品マガジンを使用し、このマガジンを工場で充填し、空のマガジン又は部分的に空になっているマガジンと交換することによって、上記の問題の一部を解決する方法を提案している。しかしながら、このタイプのマガジンでは、各位置に一種類の商品しか入れることができないので、比較的効率が悪い。さらに、未だ設置場所で硬貨を集めて勘定する必要がある。同様な欠点がロックウッド（Ｌｏｃｋｗｏｏｄ）らの米国再発行特許第３２，１１５号に開示されている自動販売機にもある。この自動販売機では、販売する商品を保持するのにドラム型回転ラックを使用している。空の回転ラックは取り外して充填済のラックと交換することができるが、各回転ラックのステーションには、一種類の商品しか入れることができず、現金は別途処理しなければならない。この装置はこのように非効率的な設計なので、狭い場所には不向きな嵩張った自動販売機となっている。
【０００６】
本発明は、このような様々な欠点を解決しようとする試みからなされたものである。
【０００７】
【発明の要旨】
本発明の直接的及び間接的な目的は、所定期間の間、複数の場所に設置した自動販売機の再充填及びメンテナンスにかかる時間及び費用を実質的に削減し、サービスマンによる商品や売上金の窃盗による損害を低減し、自動販売機内で飲料や食品等の商品がこぼれることによって生じる健康上の危険性を低下させることにある。
【０００８】
これら及び他の重要な課題は、販売可能な全ての商品が、取外し且つ交換可能なマガジン内に収められているコンパクトな自動販売機を使用することによって解決することができる。マガジンのセットを本部で充填した後、所定経路によって複数の自動販売機へと搬送する。各場所における販売機の保守は主に、販売機を開け、先に設置しておいたマガジンを取外し、新しいマガジンを設置し、自動販売機を施錠することからない、他のメンテナンスや、残った商品を商品ごとに数えて目録をつけ、若しくは集めた現金を勘定することは必要ない。支払いはデビットカードで行ない、このカードは自動販売機の経営者が設置場所の所有者に販売し、従業員や顧客に頒布しておく。支払いは現金でも可能であり、その場合、現金を販売機に入れると、マガジン内に安全に溜められ、本部で特殊なキーを使わなければ回収できないようになっている。所望の商品及びその支払いの選択は、携帯電話やその他携帯可能なハンドヘルド型の装置を使って、無線通信によっても行なうことができる。場所によっては、飲料の自動販売機とスナック食品の自動販売機を組み合わせて一緒に稼動して、割引値段で買うことができる特別な広告を付けた組み合わせ商品を販売することもできる。マガジンを本部へ持ち帰ったら、売れなかった商品や売上金を取り出し、清掃し、消毒し、新しい商品を再充填した後、新しい場所へ搬送するためのルートに振り分ける。
【０００９】
この販売機は、「スマート」カードと呼ばれるメモリーチップ搭載カードによって開ける。販売機を開けた時に、前回のサービスコール以降に生じた、コインボックス内に溜まった硬貨の金額を含む全ての売上の計算がカードに自動的にダウンロードされる。このカードは、取り外したマガジンと共に配送本部へ持ち帰り、そこで持ち帰った物が完全であるかどうかの照会に使用するので、サービスマンによる窃盗を防止することができる。この「スマート」カードを使って、新しいマガジンに収容した販売用商品の種類、場所、及び価格を販売機にアップロードすることもできる。
【００１０】
【発明の好ましい実施態様の説明】
図面を参照して、成形プラスチック及び金属薄板で作成したキャビネット２内に収容したコンパクトなカウンタートップ型の自動販売機１を示す。キャビネット前扉後方、キャビネット内には、取替え可能な矩形のマガジン３が固定されている。顧客インターフェースとしては、メッセージディスプレー５、購入したい商品を選択するためのキーパッド６、現金受付器７、カードリーダ８、及び商品取出しポケット９が含まれている。商品１０、及びこの商品を収容しているステーションつまり棚１１の番号は、キャビネットの透明な扉を通して見ることができる。
【００１１】
各ステーションつまり棚１１は、販売価格が同じ複数の商品を格納することができる。各ステーションは、文字（Ａ−Ｃ）及び番号（１−６）で特定されている。各ステーション１１では、螺旋状ラック１３のコイルの間に複数の商品が保持されている。これらの商品の形状及び寸法は異なるものであってもよい。螺旋状ラックは、回転させるとアルキメデスの螺旋として作用し、商品をマガジン前面に沿ったアクセスポート１４まで移動させる。マガジンは、商品格納ステーションユニットの三つのトレーつまり層１５を備えている。各ユニット中のステーションの数、及びマガジン内のユニットの数を変えると、異なる大きさや種類の商品を収容することができることがわかる。例えばキャンディーバー等の小型の商品は、各トレーの右側に示すような細い棚に充填することができる。ペストリーやポテトチップの袋のような、大きな棚を必要とする大型の商品は、各トレーの中央部や左側に示すようなステーションに充填することができる。
【００１２】
マガジン３の下方側面の角部は、キャビネット内部に形成された棚部１６上に載置する。
【００１３】
キャビネット２は、折り曲げて頂部及び対向する二つの側壁を形成する第一金属板１９と、キャビネットの背面を閉鎖するための第二板２０と、底部を形成する第三板２１とからなる外側胴部１８を含んでいる。
【００１４】
胴部１８内には、開放された前面からプラスチック製ライナー２２が入れ子状に収容されている。胴部とライナーとは、それぞれのフランジ付き前面周囲縁２３，２４に沿って結合されている。ライナーは扉４によって閉鎖される内部空間を規定している。この内部空間は、その大半を占める充填区画室２６と、この充填区画室の下方で搬送された商品を受けるポケットつまり容器９とに分割されている。
【００１５】
充填区画室とポケットとを分けている棚部１６は、胴部を形成する三つの板１９，２０，２１に固定された角度付き板２８によって支承されている。
【００１６】
ライナー２２と胴部との間には、角度付き板２８の下に規定される空間２９を除いて、絶縁性発泡ポリウレタン樹脂フォーム材１７が注入されている。このフォーム材は、固化すると胴部及びライナーと結合して、強固で且つ軽量の箱体を形成する。このように外側胴部は、スチール、アルミニウム、又はプラスチック等の比較的薄い、代表的には厚さ２ｍｍの、シート材で作成することができる。同様に、プラスチック製ライナーの厚さも約１．５ｍｍ程度とすることができる。
【００１７】
扉４の構成要素としては、頂部成形部品３０と、底部成形部品３１と、頂部部品と底部部品とを連結する押出し成形された二つの側柱３２、３３とが含まれる。これらの四つの部品は、透明なポリカーボネート製窓パネル３４の枠を構成している。この扉は、左側の柱３３の外側縁部に沿って、胴部とライナーの周囲縁部のフランジ付き左側連結部に対してヒンジ式に連結されている。胴部とライナーの連結された周囲縁部に扉が合わさった時に、扉の垂直方向中央部分がキャビネットの前端部から離れていられるように、頂部部品、底部部品、及び柱の外側縁部に沿ってフランジが設けられている。この扉部分とキャビネットとの間の空間はシュート２７を規定し、このシュートを通して選択された商品がポケット９に向けて落下する。扉の縁部には、弾性的に圧縮可能なガスケット３５が固定されており、扉を閉じた時に気密シールを形成する。扉の施錠には、頂部成形部品３０の頂部右端に鍵をさし込む鍵穴３７を有するロック機構３６を用いる。キャビネット及び扉の周囲縁部に沿って重なり合うように設けたフランジ３８，３９によって、この二つの部品間にてこでこじ開ける工具を差込むことができないようにしている。扉頂部部品３０の裏側には、蛍光灯取付け具４０が取付けてある。扉底部部品３１の背面上方部には、販売機の操作に使用するための、ディスプレー５、キーパッド６、カードリーダ８、及び電子制御モジュール４１を含む電子モジュール４１が取付けてある。底部部品の下方部分に開口部４２を設けることにより、購入した商品が落下してくるポケット９に手が届くようになっている。この開口部は自在戸４３によって保護されている。ポケットに入っている商品を取るために自在戸を内方に押し込むと、この自在戸によって、シュート２７及びマガジンの棚に保持されている商品には手が届かないようになっている。
【００１８】
現金受付器７はライナー２２の右壁に取付けられている。二つの区間からなる通路４４は、扉の右側の柱３３から現金受付器の入口へのコイン投入口として機能する。コインシュート４５は、現金受付器の出口と、マガジン底部４７にある現金受容箱４６とを連結している。
【００１９】
図３及び図４により詳細に示されているように、マガジンは、底部４７と、三つの商品収容トレー１５と、カバー４８と、これらの部品全てをまとめるための一対のロックストラップ４９とを備えている。底部の右側部分を占めている現金受容箱４６は、錠５１によって施錠される蓋５０によって閉鎖される。トレーの各ステーションつまり棚１１において、螺旋状ラック１３の後部端は、トレーの後壁５２を貫通する短いシャフトに連結されており、そこでベアリングによって支承されている。このシャフトは、駆動機構の雄カップリング５４が係合する形状及び大きさの対応する雌カップリング５３を備えている。駆動機構によって螺旋状ラックを３６０度回転させると、商品１０のうちの一つが棚から選択的に放出され、下方のポケット９へと落下する。マガジンを簡便に運ぶことができるように、カバー４８の中央部には折畳み式の取っ手５５が設けられている。ロックストラップ４９は、マガジンの他の部品をしっかりと締付けておくような形状及び寸法となっている。ストラップの鉤付き左端部５６は、カバー４８頂部に設けた対応する凹所５７に嵌ってロックされる。ストラップの底部端では、同様のフック付き端部５８が、底部に設けた同様の凹所に嵌ってロックされる。
【００２０】
各螺旋状ラックのための駆動機構は、制御回路を含むモーター組立体６０からなり、この回路は通電される度にモーターを一回転だけ回転させる。シールされた駆動モジュール６１内に収容された六つ一組のモーター組立体は、各トレー１５の背部で、ライナー後壁に設けた凹部６２内に載置されている。
【００２１】
各駆動モジュール内のモーター組立体の配線は、ピグテールコネクタ６３Ａまで延び、このコネクタ６３Ａは、キャビネット扉に配置されている電子制御モジュール４１へつながるメイン配線用ハーネス６３上の対応するコネクタ６３Ｂと結合している。駆動モジュールは、スナップ式留め具によって固定されている。よってトレーの構成に合わせて、異なる数のモーター組立体を備える駆動モジュールを簡単に置き替えることができる。
【００２２】
サービス本部との間の往復搬送中に、全てのアクセスポート１４を閉鎖しておくために、マガジン前面には取外し可能なカバー１２が取り付けられている。
【００２３】
シュート２７内に設けた電子センサー６５は、取出しポケットへと商品が通過したことを検出する。このセンサーの出力は、電子モジュール４１の主要部品であるマイクロプロセッサ６６へと送られる。このマイクロプロセッサは、代表的には記憶装置又はそれと同等の記憶媒体を有している。マイクロプロセッサのデータには、赤外線送受信器６８によってアクセスすることができる。この送受信器は、支払われた金額や販売した商品等の有用な情報を、サービスマンが携帯電話やその他のハンドヘルド型ダウンロード装置を使って読み取るのに使用することができる。このようなハンドヘルド型ダウンロード装置としては、いわゆる「ブルートゥース」技術を使ってあらゆるタイプの装置やネットワークとの通信インターフェースを提供する、データ処理分野の当業者に周知の装置を使用することができる。
【００２４】
送受信器６８はまた、同様の無線通信装置から送られてくる商品オーダーやその支払いにも対応することができる。
【００２５】
使用者が欲しい商品が収容されているステーションをキーパッド６で指定して選択すると、その特定のステーションを作動させる商品取出し機構が作動し、螺旋状ラックの最も前方に位置している商品を、シュート２７を通して取出しポケット９へと落下させることがわかる。
【００２６】
図８及び図９に示すように、この自動販売機の操作は、マイクロプロセッサ６６によって制御されている。モーターは、モーター制御モジュール６９及びアドレスデコーダ７０によって制御されている。このモーター制御モジュール及びアドレスデコーダは、主にマイクロプロセッサの制御下で適切な二つのモーターに順電流を供給するゲート電流ドライバからなる。モデム７１は、慣用の携帯電話サービス及び／又はインターネットを介して、マイクロプロセッサの通信インターフェースを提供する。キャビネット扉に設けたディスプレー５の一部をなすＬＣＤメッセージディスプレー７２を使って、選択された商品がない場合に別の選択肢を使用者に勧めたり、以下に説明するような他の通知をしたりすることができる。角度付き板２８の下方には、電源７３が収容されている。電源を蛍光灯４０及び電子モジュール４１に接続している配線用ハーネス７４は、ライナー２２を貫通する唯一の部品である。
【００２７】
図９により詳細に示すように、この販売機の操作は、現金が投入されたことを現金受付器が検知した時（１０１）、支払い用カードを挿入した時（１０２）、若しくはインターネットを介した又はパーム型無線装置から発信した電子振替等の別の方法による支払を検知した時に開始する。支払いが現金で行なわれる場合には、正しい額を受領すると（１０３）、システムは、使用者が適切な行に対応する文字で始まる商品の選択を入力するのを待つ。支払いがカードで行なわれる場合には、システムはまずそのカードがクレジットカードであるかどうかを判断する（１０４）。クレジットカードである場合には、カード持主の識別番号を読み取り（１０５）、モデム７１を介して残高調査を開始する（１０６）。クレジットが拒否された場合には、ディスプレー１０８に拒否メッセージを表示して、その旨を使用者に伝える。クレジットカード持主に充分な残高がある場合には、システムは使用者が選択するのを待つ。カードがクレジットカードではない場合には、システムはカードがデビットカードつまりいわゆる「スマートカード」であると仮定して、カードの利用可能残高を読み取る（１０９）。もし残高が提供する商品の一つに対する支払いを行なうのに充分ではない場合には、拒否メッセージを表示する（１０８）。残高が購入金額をカバーするのに充分である場合には（１１０）、システムは使用者の選択を待つ。
【００２８】
使用者が行を選択すると（１１１）、その行のＩＤがマイクロプロセッサに入力される（１１２）。次いでシステムは適切な列がダイアルされるのを待つ（１１３）。列がダイアルされると、その列のＩＤがプロセッサに入力される（１１４）。この時点で、対応するモーターが始動し（１１５）、同時に１０秒間のタイマーもスタートする（１１６）。商品が取出しポケットへと通過したことを電子センサー６５が検知する前にタイマーが切れると（１１７）、モーターが停止し（１１８）、別の選択肢を勧めるメッセージが表示される（１１９）。２０秒間のタイマーもスタートする（１２０）。使用者が新たな行の文字をダイアルする前にこのタイマーが切れると（１２１）、販売機に入れた磁気カード又は硬貨が戻される（１２２）。タイマーが切れる前に行の文字がダイアルされると（１２３）、システムは行のＩＤの入力を進め（１１２）、次いで先に説明したように列のＩＤを入力する（１１４）。１０秒間のタイマーが切れる前に、商品が取出しポケットへと通過したことを電子センサー６５が検知すると、モーターが停止する（１２５）。支払いが現金で行なわれる場合には（１２６）、現金が受領され（１２７）、現金受容箱４６へと落下する。支払いがクレジットカードで行なわれる場合には（１２８）、モデム７１を介して銀行へ請求額を照会する（１２９）。支払いが「スマートカード」で行なわれる場合には、商品の価格がカードから引かれる（１３０）。
【００２９】
モデム７１は、インターネットを介して、販売済み商品の数、現在現金受容箱４６内に溜まっている現金の正確な量を含む売上高等の自動販売機の状態に関する情報を提供するために、倉庫等のコントロールセンターと通信を行なうのに使用する。マイクロプロセッサは、公知の技術に従って、慣用の電話回線またはインターネットを通じて、所定間隔で又は特定の時間に、このような通信を開始するようにプログラムされている。マイクロプロセッサによってコンパイルされ、記憶された販売機の活動及び売上のデータは、その場でサービスマンがスマートカード等の記録媒体にダウンロードすることができ、この記録媒体は使用済みマガジンと共に本部へ持ち帰られる。またマイクロプロセッサはコントロールセンターからのポーリングコールに応答することもできる。このようにしてコントロールセンターが受信した情報から、サービスマンを派遣して販売機のマガジンを交換するのに最も適切な時期を決定することができる。さらに、現金受容箱内に入っている現金の量並びにマガジン内に残っている商品の数は既にわかっているので、マガジンが戻って来た時に確認することができる。このようにしてサービスマンによる不正や盗難を防止することができる。
【００３０】
この自動販売機の好ましい実施態様では、全高８５ｃｍ（３３．５インチ）、全幅７２．５ｃｍ（２８．５インチ）、全奥行き５７ｃｍ（２２．５インチ）、及び空のマガジンを含む概略重量が３４ｋｇ（７５ポンド）となっている。このような自動販売機は簡単に搬送して、テーブルやカウンタートップに設置することができ、０．５平方メートル（５．４平方フィート）以下の場所しかとらない。
【００３１】
先に説明した様々なスナック食品を販売するための自動販売機１は、飲料缶を販売するための同様な販売機７５、より詳細には図５〜図７に示すような販売機７５と有利に組み合わせることができる。飲料缶販売機は、スナック自動販売機と基本的に同様のキャビネット７６を用いている。但し現金受付器はなく、横に並べた四つの缶用マガジン７７を備えている。各マガジンは唯一つのモーター組立体６０によって駆動される。従って、ライナー２２の充填区画室部分には唯一つのモーター駆動モジュール６１のみが載置されている。
【００３２】
四つのマガジン７７それぞれには、３５５ｍｌ（１２オンス）１２オンスの飲料缶が、ジグザグの通路を持つ一つの棚７８を形成する曲がりくねったパターンで、２４個まで手前から奥へと並べられている。この通路は方向が互い違いの五つ部分を有し、各部分の製品を支持する床が傾斜しているため、缶は分与ゲート機構８０に向かって転がって行く。ゲートの先では、マガジン底部に設けた開口部８１によって、分与された缶が取出しポケット９へと落下するようになっている。このゲート機構８０は、マガジンの後壁下方にあるカップリング８３と連結する水平シャフト８２を含んでいる。このカップリングは、最初の販売機における螺旋状ラックのシャフトと共に使用したものと同様のものであり、モーター組立体６０の一つにおける対応するカップリングと係合する形状及び寸法となっている。シャフトの反対側の端部には、ファン形状の第一バリアがシャフトの片側で垂直に設けられており、シャフトが回転すると、この第一バリアは、通路内の最も下にある缶８５の通路を横切って半径方向に立ち上がる。シャフト８２の反対側にはファン形状の第二ゲート８６が第一バリア８４とは半径方向反対側に設けられており、缶の直径に略相当する距離だけ第一バリアから軸方向に離隔している。従って、シャフト８２を１８０度回転させることによって第一バリアを下げると、第二バリアが最初の缶８５とその直ぐ後ろの次の缶８７との間に立ち上がる。最初の缶が開口部８１を通してマガジンから転がり出すと、次の缶はシャフトが完全に一回転するまで第二バリア８６に抑えられている。シャフトが完全に一回転すると第二バリア８６は傾斜床７９よりも下に下がる。次の缶８７は、今度は上昇した第一バリア８４によって係止保持されるまで転がって行く。マガジン内に残っている全ての缶は、引力に引かれて、曲がりくねった通路全体に渡って一つ分づつ下方へ転がる。この機構はこれで次の缶を放出する状態となる。飲料缶販売機７５には、角度付き板２８の下方に載置したコンプレッサ８８、ライナーの天井部分９０の上に接して載置した冷却コイル８９、及び背面板２０の内側に接して載置されたコンデンサ９１を含む冷却用組立体を設けても良い。
【００３３】
角度付き板２８の下方、コンデンサの隣には、電源７３が収容されている。この冷却用組立体をスナック自動販売機１に設けても便利であることがわかる。
【００３４】
また、ハーネス７４用通路以外では、ライナー２２は継ぎ目も穴もない壁面を形成していることがわかる。ハーネス用通路は、絶縁性フォーム材を注入すると自動的にシールされる。従って、充填区画室及びポケットの内部は、強力な洗剤や殺菌剤を使って簡便に清掃及び消毒することができる。金属製の部品や繊細な機構がないため、販売機のメンテナンスは非常に手早く行なうことができ、信頼性も高くなる。必要であれば、清掃・消毒中は、駆動モジュール６１及び現金受付器７は、簡便に引き抜いてハーネス７４から外すことができる。
【００３５】
自動販売機をシムソン（Ｓｉｍｓｏｎ）の米国特許第５，４９３，８０２号に開示されている形式のプログラム可能なスクロール式ディスプレーと組み合わせることにより、自動販売機の有用性及び収益性を実質的に向上させることができる。この特許は参照により本明細書に組み込まれる。
【００３６】
図５に示すように、スクロール式ディスプレー１３１は、飲料のみを分与する補助的自動販売機ユニット７５の扉に組み込むことが好ましい。飲料分与機には、購入可能な様々な商品を見せるための透明な扉は不要である。購入可能な飲料の種類は、取出しポケット９の上方にある図形１３２で表示することができる。
【００３７】
飲料及びその支払い方法の選択は、主装置１のキーパッド６並びにカードリーダ８又は現金受付器で行なう。簡単なアンビリカルケーブル１３３で二つの販売機を接続することができる。ディスプレーのスクロール１３４上には様々な心を引くメッセージを表示することができる。スクロール上のメッセージは、連続操作モードで、各フレームについて数秒間表示される。主装置からの食品と補助装置からの飲料とを値引き価格で組み合わせたスペシャルパッケージを売り込むメッセージもある。このディスプレーはまた、メッセージを１日の時間帯に合わせるようにプログラムすることも可能である。昼食や夕食時頃にはサンドイッチやプリンを強調し、コーヒーブレイクの時間帯にはキャンディーやクッキーの売り込みをかける。スクロール式ディスプレーの操作は、公知のプログラムルーチンで操作するマイクロプロセッサ６６によって制御する。プログラムコマンドの入力は、カードリーダ８を使って、モデム７１を介し、無線通信で行なったり、サービスマンの「スマートカード」によって行なうことができる。
【００３８】
図１１〜図１８に示す本発明の別の実施態様２０１も、囲包体キャビネット２０３から取外し可能な商品・現金カートリッジ２０２を特徴としている。キャビネットは、好ましくは成形プラスチック製であり、頂部水平ヒンジ２０５と底部ロック２０６とによってキャビネットに固定されている透明な前扉２０４を備えている。カートリッジ２０２は、キャビネットの下方に固定された一対のスライド２０７上に載置されている。
【００３９】
透明扉２０４を開けた状態で、マガジンを引出し、これを支持しているスライドから持ち上げることができる。
【００４０】
キャビネットの前部右側には、使用者が自分の選択したものをダイアルするのに使用することができるキーパッド２０８と、銀行カードでの支払いを受けたり、いわゆる「スマートカード」とデータの入出力を行なったりするためのカード挿入孔２０９と、現金での支払いを受けるための硬貨挿入口２１０とがある。扉の下方部分にある大きな開口部２１１は取出しポケット２１２に通じており、このポケットに購入した商品が落下してくる。キャビネットの裏側下方部分には、コンプレッサ２１３とコンデンサ２１４を含む冷却ユニットがある。背板２１５には、電子モジュール２１６及び一連のモーター組立体２１７が取付けられている。扉２４に載置したライト２１９は装置全体を照らす。カートリッジは、三つ以上の商品保持トレー２１９、２２０、２２１と、三角形の現金受容箱２２２とを備えている。この現金受容箱はカートリッジの基部を形成し、その下方の横棚部はスライド２０７上に載置されている。トレーは現金受容箱の傾斜頂部の上に上下に重ねられている。トレーは下方に傾斜した床と、テーパー付き前面２２４とを備え、下面の前縁部を突き出した状態で垂直方向に並んでおり、この下面前縁部が用意した商品のための分与開口２２５を形成している。トレーは略同じ幅となっている。従って、またトレーが傾斜しているため、各トレー下面の後方部分２２６も突き出している。一番上のトレー２１９をシールするためにカバー２２３を使用する。このカバー、トレー、及び現金受容箱は、それぞれの側縁部に沿った突起部２２７の組と係合するネジによって互いに固定されている。
【００４１】
カートリッジは、異なる種類や大きさの商品を収容するような形状としたトレーを組み合わせたものであってもよい。例示として、キャンディーバーやクッキーの袋等の小型の商品を収容するような形状とした頂部トレー２１９を備える好ましい実施態様を示す。中間トレー２２０は、チップス類やプレッツェル等のスナック食品の袋を収容するような形状としてある。底部トレー２２１は標準的な３５５ｍｌ（１２オンス）の飲料缶を収容するような形状としてある。各トレーは四行又は八行に分割されており、各行にはそれぞれ専用の分与機構が設けられている。代表的には、６０ｃｍ（２４インチ）幅のカートリッジには、四行の飲料缶やスナック食品の袋と、八行のキャンディーやクッキーを収容することができる。飲料缶保持トレー２２１の各行には、一つの分与ゲートへ供給される缶の層が二層設けられている。缶の層の数は、図３０に示すように増やすことができ、飲料専用のカートリッジ全体を、四行に分けた一つのトレーとすることもできることがわかる。図１３に示すように、当初大型のスナック食品の袋用の形状としてあった行に、インサート２３１を追加して、小型の商品を収容するように変更することもできる。
【００４２】
各行の底部内側を覆っているスライディングゲート部材２３３は、分与開口２２５を閉鎖する前方部分を備えている。ゲート部材の他端では、外部電気モーター２３６によって駆動されるピニオンつまり歯車２３５が歯突きラック２３４に係合している。各行について一組のモーターが、背板２１５に固定されたモーター組立体２１７に載置されている。よって各トレーごとにモーター組立体用板が必要となっている。カートリッジ内のトレーの形状を変える場合には、キャビネット後部のモーター組立体の配置もそれに合わせて変更しなければならない。図２８に示すように、キャビネット内でカートリッジを所定位置へ押し込むと、ピニオン２３５を駆動するシャフト２３８の一端に載置した扁平なキーエレメント２３７が、モーターシャフト２４１の頂部を覆う頭部２４０に設けた溝２３９に係合する。これによりモーターに動力を与え、分与開口部２２５を開閉するいずれかの方向に歯車を駆動することができる。
【００４３】
以下に説明するように、カートリッジを搬送する際には、全ての分与開口部が閉じている。よってキー２３７はモーターシャフト頭部２４０の溝２３９と常に向き合う方向に向けておくことができる。
【００４４】
各トレーにおいて、商品は前面２２４の裏側に接触するように並べられており、各行の最後尾の商品の背面に接するように挿入された三角形の押圧ブロック２４２によってこの位置に保持されている。商品は一つづつ分与されるので、このブロックは残りの商品と共に前面２２４及び分与開口部２２５へ向かってスライドし続ける。
【００４５】
重力以外に下方へ力をかけなくても分与ゲートに向かってスライドする平滑な形状や丸い形状の商品の場合には、この押圧ブロックは不要である。
【００４６】
ゲート部材２３３が一回動く度に二つ以上の商品が分与されないように、スライディングゲート部材２３３が後方へ移動するのと同時に、分与される商品とその列の次の商品との間にバリア２４３が立ちあがる。このバリアは、スライディングゲート部材２３３の前端部分を切り抜いた四角形の窓２４５を通るものである。
【００４７】
飲料缶のトレー２２１の場合、バリアは三本のヒンジ２４７、２４８、２４９をなす三本の平行な線に沿って折り畳んだナイロン製板２４６でできており、これら三本のヒンジは、バリア２４３を形成する二枚の立ちあがりパネル２５０及び２５１をヒンジ式につないでいる。バリアの前端２５２は、窓２４５の前方端に固定されている。バリアの後端２５３は、台形のナイロン製押圧バー２５４に連結されており、このバーは、ゲート部材２３３の長手方向に形成された同様な形状の溝２５５内に延びている。押圧バーの後端は、歯付きラック２５５の形状とされており、このラックも、ゲート部材自身のラック２３４とは直径方向反対側でピニオンつまり歯車２３５と係合する。従って、ゲート部材２３３をトレー後方に向かって引き込んで分与開口部２２５を開けると、押圧バー２５４が反対方向に動いてバリアを立ちあがらせることがわかる。
【００４８】
図２０に示すように、缶２５６の重い重量がゲート部材２３３にかかってこの部材の動きを妨げてしまわないように、ゲート部材は通路床２５８の中央に設けた凹部２５７内に収容されている。よって缶の縁部は、通路側縁部の残りの肩部２５９上に乗るようになっている。
【００４９】
図２１〜図２４に示すスナック食品用自動販売機の第二変更実施態様２６０は、図１〜図９に示した第一実施態様１と基本的には同様であるが、マガジン３は、キャビネット２の屋根部に設けた溝２６２を通して取り外すことができるギロチン式のカバープレート２６１によって固定されている。カバープレートの右縁に設けた一対の切欠き部２６３には、通常二つの錠２６４のかんぬきが係合している。この錠は、マガジンの処理を行なう本部に保管してある特別な鍵を使って開けることができるものである。この錠はスマートカードを使って操作することができる。カードにはその日の日付等のＩＤ番号が記録されている。装置のマイクロプロセッサには自分のカレンダーが入っている。スマートカードから読み取ったＩＤ番号と日付がマイクロプロセッサ内に記憶されているものと一致すると、錠を操作することができる。紛失したり盗まれたカードが時間遅れにならずに使用できるのは、その日の残りの時間のみである。スマートカードは処理本部で特殊な装置によって毎日更新する必要がある。各錠２６４は相互ロックする二つのモジュールを備えている。第一モジュール２６５Ａは、マガジン３の外壁に接してカバープレート保持溝２６３Ａの隣に載置されている。第二モジュール２６５Ｂはキャビネット２の内壁に接して載置されており、マガジンをキャビネットに挿入すると、第一モジュールと相互に連結する。各モジュールは、ソレノイドの引力によってのみ引き込むことができるバネ付勢されたかんぬき２６６Ａ、２６６Ｂを備えている。第一モジュールのかんぬきは、カバープレートの切欠き２６３に係合する。第二モジュールのかんぬきは、扉４の縁部に設けたほぞ穴に係合する。扉が開いている時にはカバープレート２６１を取り外すことはできない。またカバープレートがマガジンの所定位置にロックされていない時には扉を開けることはできない。さらにキャビネット内にマガジンが入っていない時には、扉をロックすることはできない。これらの条件は、接触センサー及び簡単な論理回路を使用して簡便に実行することができる。
【００５０】
図１１〜１８の実施態様２０１では、全てのゲート部材２３３を分与開口部２２５を閉鎖する最前位置でロックするために、図２５〜図２９に示すように、各トレーにロック機構を設ける。このロック機構は、各トレーの後部下方隅部に沿って延びるロックバー２６７を含み、このバーは、施錠位置にある際に、各ラック２３４の後端の裏でスライドするように配置された一連の突出部２６８を備えている。解錠位置にある際には、この突出部を移動させて、ピニオン２３５の裏に残された空隙２６９内へ落すことができる。バーの左端はトレーの壁を貫通して、トレー左面の後部下方隅部に接して載置された錠２７０内に挿入されている。この錠は、バー２６７の一端に設けた円形孔２７２内に係合する偏心カム２７１を有している。錠の前端にはサービスマンが操作することのできるレバー２７３が設けられている。錠の後端には管状組立体があり、この管状組立体は、カートリッジを完全にキャビネット内へ設置すると、キャビネットの背板２１５に永久的に固定された鍵２７５を係合させることができるように形成され、配置されている。この管状組立体２７４は、キー２７５が係合していない時にはレバー２７３を操作できないようにしている。さらに、管状組立体と鍵とを離しておくためには、この機構を施錠位置としておかなければならない。これで、カートリッジがキャビネットの外にある場合には、全ての分与開口部２２５が閉じており、販売機内部に設置した鍵と同様の鍵を使わなければレバー２７３を操作することができないということがわかる。カートリッジを販売機に設置して、レバー２７３を操作することによってロック機構を解除して初めて、駆動モーター２３６の操作によって分与開口部を開けることができる。
【００５１】
硬貨投入口２１０へ入れた硬貨は、シュートを通って、現金受容箱２２２の後部に設けた小孔に入る。トレーを固定するためのロック機構と同様のロック機構によって制御されるスライディングゲートが、この機構のレバーを操作してカートリッジを解放すると、この孔を閉鎖する。従って、カートリッジがマガジンの外にある場合には、この孔を通して現金受容箱に届くことはできない。
【００５２】
サービス本部で現金受容箱を空けるために、施錠された扉２７７が設けられている。図３１及び図３２には、ゲート部材及びバリア駆動機構の別の実施態様２７８を示す。この実施態様では、ラックピニオン組立体の代わりに直列形モーター２８０によって駆動されるネジ切りされたロッド２７９を用いている。このロッド２７９は、ゲート部材２３３内の空洞に嵌合している四角ナット２８１と係合する。ロッドの遠位端２８２は、バリア２４３の後縁に設けた孔に係合している。モーターを一方向に回転させると、ロッドが四角ナットを通って前進するので、ゲート部材を分与開口部から離れる方向に引っ張ると同時に、バリアの後面を押圧する。
【００５３】
図３３に示す供給機構の別の実施態様では、商品は別個のパック２８４に入っており、穴開きタブ２８６を通してネジ切り回転ラック２８５に吊るされている。各タブに設けた穴は、ラックを回転させると分与開口部に向かって移動するように、ネジ切りラック２８５の軸方向に滑動可能に係合している。ラックはゲート部材２３３を制御するのと同じモーターによって駆動されている。従って、ゲート部材の動きと同期して、商品を正確に搬送し、分与開口部の真上で落下させることができる。
【００５４】
図３０及び図３４に示す飲料缶自動販売機２８７では、それぞれ図６及び図７に示したものと多少異なる一連の缶カートリッジ２８８を横並びに載置して使用している。各カートリッジは、図３０に示す一つの分与開口部へ供給する複数の行を備えている。
【００５５】
各カートリッジは、一対の傾斜支持レール２８９とフロントバー２９０の上に載置されている。フロントバーには、カートリッジ底部に設けたロック機構２９２と協同してカートリッジをキャビネット内に固定する一連の丸キーが載置されている。同様のロック機構２９３が、現金受容箱２９４にも設けられている。カートリッジの充填は、分与開口部を通して、若しくは頂壁、側壁、又は後壁に設けた取外し可能なパネルを通して行なうことができる。飲料トレーつまりカートリッジの行の傾斜は、水平に対して１０度から２０度とすることが好ましい。
【００５６】
スナック食品パッケージやキャンディーバーの行では、この傾斜は２０度から３０度とすることが好ましい。
【００５７】
幅６０ｃｍ（２４インチ）、高さ７５ｃｍ（３０インチ）、奥行き５５ｃｍ（２２インチ）のマガジンでは、約９６本のキャンディーバー、３２袋のチップス類、及び７２個の缶を収容すうることができる。
【００５８】
幅１５ｃｍ（６インチ）、高さ６０ｃｍ（２４インチ）、奥行き５５ｃｍ（２２インチ）のカートリッジでは、３２個の缶を収容することができ、販売機全体としては１２８個の缶を収容することができる。
【００５９】
図３５〜図４０には、商品をゲートに向かって移動させるのに重力に頼らない分与制御を行なうための別の設計を示す。この設計では、重力の代わりにゲート開放と同期する押圧機構を使用している。
【００６０】
分与機構３００では、折畳み式ゲート３０１が分与開口１０２を横切るように載置され、スプライン−ネジ切りロッド組立体を介して、背板に載置されたモーター３０３によって駆動される。折畳み式ゲート３０１の前端は、ネジ切りスプライン３０４に固定されており、スプラインの他端はネジ切りスリーブ３０５内に係合している。スリーブの反対側の端部は、モーター３０３によって駆動されるネジ切りロッド３０６の端部に固着されている。従って、モーターを作動させると、折畳み式ゲート３０１が引き込まれ、図３７に示すように、分与する列の最初の商品３０７と次の商品３０８との間にバリアを形成する。分与される商品は、押圧板３１０によって分与通路の前面に対して並べられ、押し付けられており、この押圧板は、通路の床３１３に設けた長手方向溝３１２上に乗っている駆動機構３１１を有している。この駆動機構は、両端がネジ切りロッド３０６に係合しているＵ字型ブラケット３１４を含んでいる。ブラケットの両脚部の間には、四角ナット３１５及びコイルバネ３１６が嵌っており、どちらもネジ切りロッド３０６と係合している。ナットは、ロッドが時計回りに回転している間、板バネ３１７によってロッド３０６の回転動に従動するが、モーターが逆回転している時には、モーター３０３と反対側のロッド遠位端に向かって進み、分与ゲート３０１を閉鎖する。四角ナット３１５のこの動きにより、バネ３１６を介してブラケット３１４の遠位端に圧力がかかり、図３７に示すように押圧板３１０が商品を分与開口に向かって移動させる。ナットに押圧されるコイルバネ３１６は、商品の大きさの僅かな違いを吸収し、押圧板３１０の作用によってポテトチップ等の商品が割れてしまわないようにするために設けられている。従って、この押圧動作は、一つ目の商品が分与された後に初めて生じるものであり、次の商品は折畳み式ゲート３０１上に配置されていなければならない。
【００６１】
折畳み式ゲート及びバリアのヒンジの位置を変えることによって、厚さの異なる商品を迅速に収容することができることがわかる。また前面の裏側に透明なインサートを設けて、分与開口の幅を狭めることもできる。この折畳み式ゲートは負荷サイクルが非常に軽く、特に応力を受けないので、適切に折目を付けてヒンジを形成したナイロンやその他の合成シート材料によって、簡便に作成することができる。ゲートエレメントのスプライン及び通路の床への取付けは、スナップ式に嵌る突起と穴の機構によって簡単に行なうことができる。よってゲートバリアは、新しい高さ及び寸法に調節するために簡単に交換することができ、また摩耗がひどい時にも簡単に交換することができる。顧客は分与開口には手が届かないので、折畳み式ゲートを分与開口の全幅に渡って広げる必要はない。中央に向かって三分の一を閉鎖すれば充分である。このシステムの全ての可動部品は、ナイロン等の自己潤滑性且つ防錆性材料で簡便に作成することができる。
【００６２】
図４１〜図４５に示す自動販売機の別の実施態様４０１では、使用者が各商品保持ステーションの前にあるポケットドア４０２を開けることによって、商品分与機構のための駆動力を得ている。
【００６３】
各ポケットドアは、分与しようとする商品を保持するためのトラフを形成する、内方に湾曲した部分４０３を備えている。このポケットドアは、横方向ベアリング４０４によって、湾曲部４０３の水平軸を中心として回動可能に支持されている。ハンドル４０５を引っ張ってポケットドアを開けると、図４１に点線で示すように湾曲部の末端が、ポケット内の商品４０６と分与する列に並んでいる次の商品４０７との間に立ち上がる。同時に、湾曲部４０３に連結されたレバー４０９の作用を受けるバリアフラップ４０８が下方に回転する。このバリアフラップはポケットドアの湾曲部４０３と協同して、ステーション内に残っている商品に手を触れることができないようにしている。
【００６４】
ステーション内の最後の商品４１１の後ろにある押圧板４１０は、ポケットドアを閉めるたびにポケットドアに向かって前進する。ポケットドアは一対のバネ４１２によって閉じ位置へと付勢されている。押圧板は突起４１３を有しており、この突起はステーションの床に設けた溝４１４を通して下方へ突出し、一対の連続駆動ベルト４１５に固定されている。このベルトは、ポケットドアの湾曲部４０３の下面に設けた歯付き部品４１７に連結されたラチェットギア機構によって駆動される。
【００６５】
ポケットドアは、ソレノイドによって制御されるボルト４１８によって閉じ位置にロックされる。このソレノイドは、ポケットドアの底面に設けた第二の歯付き部４１９と係合する。ソレノイドをオフにすると、ボルト４１８はコイルバネ４２０によってポケットドアに向かって押圧さて、第二歯付き部４１９と係合し、ドアが開かないようにする。
【００６６】
商品の厚さの違いを吸収するために、駆動ベルト４１６にある程度の弾性を持たせることが好ましい。若しくは、ベルトと押圧板の突起４１３との間にある程度の弾性的滑り許容してもよい。先に説明した装置の実施態様のうちのいくつかに関して教示したように、ステーションの床がポケットドアに向かって下方に傾斜している場合には、押圧板及びその駆動機構は必要ではないこともある。
【００６７】
バリアフラップ及びポケットドアベアリング４０３のための枢動ピン４２１は、ステーションの前枠に固定されている。
【００６８】
取外し可能且つ交換可能なマガジン４２３は、ステーション及び各ステーションのポケットドアを備えている。主にポケットドアとその機構とからなるマガジン前部４２４は、線４２５に沿ってマガジンの他の部分から取外し可能であり、供給本部で供給、再充填できるようになっている。
【００６９】
現金受容部４２６は、最下部にあるステーションの床４２７とマガジンの床４２８との間に配置されている。カードリーダ４２９及びキーパッド４３０は、装置囲包体の側面に設けられている。
【００７０】
図４６〜図４８に、分与ゲート機構４３１のさらに別の実施態様を示す。この機構は、チップ類の袋等の不揃いな形状の商品を分与するように特に適合されている。また飲料の缶を分与するのに使用することもできる。移動ゲート４３２は弓状で、四半円底部４３３を有するトラフを形成している。このゲートは、一対のブラケット４３５に載置した一対のピン４３４によって両側で支承されている。ブラケットの底部は、商品保持通路の底部をなす板４３６の側縁部に固定されている。この板は、モーター４３８によって駆動される回転カム４３７の作用によって長手方向にスライドする。弓状ゲート４３２の側壁頂部から垂直に突出する一対のアーム４３９は、アームの両側に載置された二本の静止柱４４０、４４１と接触する。アーム４３９は、二本の柱のうち一方と接触すると、てこの作用で、ゲートを支承ピン４３４を中心として板４３６の下方傾斜に対して垂直な軸の回りを揺動させる。図４７に示すように、カム４３７の作用によっていた４３６が完全に引き込まれている場合には、ゲート４３２は内方に揺動して、分与開口４４２を開放する。分与開口の幅は、ゲートの四半円弦と板４３６の移動距離との合計に等しいことがわかる。従って、半径２．５ｃｍ（１インチ）のゲートを用い、板の移動距離を１．２５ｃｍ（０．５インチ）とすると、分与開口全体の大きさは約５ｃｍ（２インチ）となる。また弓状ゲートの後縁４４３は床板４３６の前端よりも上に上がって、分与する商品の列の次の商品が分与開口４４２に向かって移動するのを防止するバリアを形成していることがわかる。板４３６が前へスライドすると、弓状ゲートは図４７に点線で示す閉鎖位置をとり、この時ゲートの後縁４４３は床板の前端と接している。図４６により詳細に示すように、ゲートの後部４４３と板４３６の前端部との境界面は、互いに噛み合う一連の鋸歯状狭間４４４、４４５を形成している。この形状により、分与する商品の底部がゲートと板の間に挟まってしまうのを防止することができる。
【００７１】
特に飲料缶を分与するのに適した分与ゲートの別の実施態様を図４９及び図５０に示す。この場合ゲートは、スライド板４４８を僅か０．６２５ｃｍ（０．２４インチ）引き込んだだけで自重により載置止め部４４７から離れて落ちるトラップドア４４６で構成されている。このトラップドアゲート４４６は、ピン４４９によってスライド板４４８の端部にヒンジ式に留められており、このピンはトラップドアゲート４４６の後端から約１．２５ｃｍ（１．５インチ）離れた所に配置されている。従って、ゲートの後端部４５０はバリアを形成して、ゲートが落ちている時に、次に分与する缶４５１が通過するのを防ぐ。スライド板４４８が前方へ移動すると、商品保持通路の側壁に堅固に固定された一対の水平柱４５２は、ゲート４５０後部の上面と接触し、分与ゲートを上方へ回転させて分与開口を閉鎖する。
【００７２】
図５１〜図５３に、飲料缶分与機構の別の便利な実施態様を示す。この実施態様では、キャビネット４４４及び主マガジン４５５は、図１２に示した実施態様のものと基本的に同様である。キャビネットの前扉４５６を、頂縁ではなく底部４５７でヒンジ式に留めることによって、主マガジン４５５の上に補助マガジン４５８を載置するのに必要なスペースを確保している。この実施態様では、主マガジンの容量は１６缶であり、現金受容器４５９と、図４７及び図４８に示した形式のカム及びモーター機構４６１によって駆動される分与ゲート４６０とを備えている。主マガジンはスライドによって支承されているのではなく、まずマガジンの前面を水平とした状態で、傾動する角度付きバー４６２上に下部前角部を配置し、次いで移動板４６４の後端がカム及びモーター機構４６１と接触するまで、マガジンを矢印４６３で示す方向に上へ傾動させることによって設置されている。缶は、水平から約５度傾斜した三層のスライドに沿って転がる。マガジンへの充填は、頂部に設けたスロット開口４６５から行なう。この開口は、以下に説明するスライドゲートによって閉鎖されるものである。主マガジン４５５は、完全に再充填しても、持ち運び可能な補助マガジン４５８から供給するようにしてもよい。従ってサービスマンには、主マガジンを取り外して完全充填したものと交換するか、若しくは取外し可能な補助マガジン４８４を使って、主マガジンを再充填するのに必要なだけの缶を追加するかの選択肢がある。補助マガジン４５８の底部形状は、主補助マガジン頂部の形状と密接に嵌合する形状となっている。さらに補助マガジンの底部に設けた分与ゲート４６６は、二つのマガジンを完全に嵌合した時にしか開くことができない。主マガジンの充填開口４６５も補助マガジンの分与開口４６６も、互いに類似し嵌合する機構４６７、４６８によって作動するスライドゲートによって制御されている。この機構の詳細を図５２及び図５３に示す。各スライド板４６９は、前縁４７２付近に一対の長手溝４７０、４７１を備えている。第一溝４７０には、角度付きブラケット４７４によって対応するマガジンの前面に載置した錠４７３が係合している。この角度付きブラケットは、錠本体には取り付けられていないが、通常かんぬきを載置している軸に取付けられている。第一溝の前端に設けた拡大領域４７５は、錠４７６の回転する本体と係合するような形状及び寸法となっており、錠は、鍵を抜くと錠４７６の本体が図５３に示す位置にロックされるような向きとなっている。よってゲート４７９の移動を防止している。第二溝４７８は、他のマガジン錠の鍵４７７を通すような形状及び寸法となっている。この鍵も、ブラケット４７９によってマガジンの前面に載置されている。これで、どちらかのマガジンのスライドゲート４７９を開放するためには、両方のマガジンに各錠と適切に係合する鍵４７７を合わせなければならないことがわかる。この時点で、各錠の本体４７６を矢印４８０で示す方向に回転させてスライドゲート４６９を引出し、各マガジンの充填開口４６５及び分与開口４６６を開放することができる。容易に回転させることができるように、各錠本体に関連するハンドル４８１を設ける。補助マガジン４５８は、サービス本部で施錠された頂部蓋４８２を開けて再充填することができる。
【００７３】
サービスマンは二つのマガジンのどちらに入っている商品にも触れることができないことがわかる。
【００７４】
本発明の最初に説明した実施態様と同様に、この装置の別の実施態様も、いわゆる「スマートカード」による支払いを受け付けることができる。スマートカードは、データを読み書きできるファイルを保存することができるマイクロチップを搭載した一種のデビットカードである。スマートカードは、代表的には固定料金プラス小額のサービス料で購入することができるものである。この固定料金は、マイクロチップに記録した金額に相当する。このようなカードでの支払いを受け付けるようになっている装置では、購入金額に相当する額をマイクロチップのファイルから引き落とすことができる。このような形式のスマートカード並びに関連するハードウエア及びソフトウエア技術は、カリフォルニア州アーヴァインのカードロジックス（Ｃａｒｄｌｏｇｉｘ）社が市販している。図５４に示すように、自動販売機にはマイクロプロセッサ４８３が搭載されており、このプロセッサのデータバス４８４は、スマートカードリーダ／ライタ４８５等の様々な周辺機器に接続されている。このスマートカードリーダ／ライタ４８５は、顧客が使用するスマートカード４８６、及びサービスマンが機械性能や在庫状況を追跡するために使用するスマートカードに読み書き可能なものである。マイクロプロセッサのバスはまた、顧客が商品の選択を入力したり、サービスマンが所定の情報や指示を入力したりするためのキーパッド４８７にも接続されている。さらにバスは、装置の操作指示等の視覚的メッセージを顧客に伝えるのに使用するアルファベットと数字を組み合わせたディスプレー４８８にもアクセスしている。顧客が商品を選択すると、コマンドが、選択された商品が入っている通路に対応するモーターを選択し作動させるモーターコントロール部４８９へ送信される。プロセッサは、データバスを介して、種々の状況切替スイッチ４９０の位置を読み取り、装置が適切に作動しているかどうかを確認することができる。分与開口入口に設けた光センサー４９１によって、選択された商品が取りだしポケットへ落下したかどうかを表示することができる。さらにマイクロプロセッサは、状況切替スイッチ４９０が反映する所定の状況に従って、装置の所定操作を実行させたり止めたりするための所定の掛け金を解除することもできる。例えば、マガジンを装置に正しく挿入して、前扉を閉めていないと、装置は商品を分与しない。半導体メモリー又はそれと同等の記録媒体４９３に、マイクロプロセッサの操作アプリケーションプログラム並びに在庫状況情報を記憶する。マイクロプロセッサは全ての販売状況をモニターし、メモリーに詳細な在庫状況を記録することができる。装置のサービスを開始する前に、サービスマンはスマートカードをカードリーダに挿入し、キーパッドでコードを入力して、半導体メモリ４８３からサービスマンのスマートカードへ在庫状況データを転送するよう、マイクロプロセッサに指示する。スマートカードには、マイクロプロセッサが読みとって実行することができるプログラムインストラクションを記録することもできる。このようなインストラクションには、価格の変更や、スクロール式ディスプレーへの特別な販促コマンド等が含まれる。スマートカードは、取り外したり部分的に空になったマガジンと同様に、サービス本部へ持ち帰り、処理、リファイル、補充を行なうことができる。マイクロプロセッサ４８３は、現金投入口及び現金受容器７に投入された現金に相当する金額分を使用者のスマートカードにリチャージするようなプログラムにもなっている。
【００７５】
図５５に示すように、サービス本部には中央処理装置４９４が設置されており、この装置にもスマートカードリーダ／ライタ４９５及びプリンタ４９６が備えられている。サービスマンのスマートカードから読み取った情報を使用して、戻ってきたカートリッジの内容が、装置が分与した商品の数及び種類と一致しているかどうかを確認し、サービスを展開している地域内のあらゆる自動販売機内に入っている残りの商品を全て網羅する完全な在庫表を作成したり、前回点検した装置に未だ入っている商品の数等の状況に応じて、次の日に行なうサービスの計画を立てたりすることができる。従って、中央処理装置４９４は、戻ってきたカートリッジのソフトウエアモジュール４９８、在庫管理モジュール４９９、及びルート計画モージュール５００を含んでいる。また中央書類装置は操作全体に関する統計データも蓄積することができるということを理解すべきである。
【００７６】
スマートカード及びリーダを、他の記録装置と「ブルートゥース」インターフェースを用いたパーム型プロセッサ等の通信インターフェースや、データ処理分野の当業者に公知の技術を使ったインターネットを介した直接的リンクに有利に置きかえることも可能である。
【００７７】
図５６のブロック線図は、使用者側と処理本部の両方におけるマガジンの処理を示している。
【００７８】
サービスマンは、使用者側に到着すると、自動販売機のプロセッサが蓄積した売上データをダウンロードする（５０１）。ダウンロードは、スマートカード、手持ち型記録装置、その他の便利な記録媒体に行なうことができる。装置が処理本部と直接通信している場合には、このダウンロード段階は飛ばしてもよい。
【００７９】
次にサービスマンは、空になった若しくは部分的に空になったマガジンを施錠し（５０２）、キャビネットの扉を解錠して開ける（５０３）。この二つの段階を単に扉を解錠しただけで行なうことができる形式の装置もある。空になったつまり前回載置したマガジンを取り外したら（５０４）、充填されている新たなマガジンをキャビネットに設置する（５０５）。そしてキャビネットの扉を閉め（５０６）、新たに設置したマガジンを解錠する（５０７）。この場合にも、扉を施錠することによってこの最後の二段階を行なうことができる形式の装置もある。
【００８０】
空になったマガジンは処理本部へ戻す（５０８）。装置を使用すると、装置内のマイクロプロセッサが販売した商品や集金額等の売上データを蓄積する（５０９）。遠隔地からのコマンドにより、若しくはサービスマンのスマートカードや無線通信装置からダウンロードされたプログラムの指示により、各ステーション内の商品の価格が入力され、ディスプレーが作動又は進められ（５１０）、特別な割引料金が設定され（５１１）、ディスプレーユニットに広告が出される。
【００８１】
マガジンが処理本部に到着すると、マガジン及び現金を含むその内容物の記録を作成し、サービスマンのスマートカードに蓄積されたデータと照合する（５１２）。次いでマガジンを空にし、洗浄・消毒する（５１３）。マガジンに商品を再充填して（５１４）、配達経路に振り分ける（５１５）。充填されたマガジンは使用者側へ搬送され（５１６）、上記の工程が繰り返される。
【００８２】
本発明の好ましい実施態様を説明してきたが、発明の精神及び添付請求項の範囲から逸脱することなく、変更を行ない、他の実施態様を創出することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】
図１は、スナック食品の自動販売機の前面立面図である。
【図２】
図２は、図１の販売機の中央部に沿った水平断面図である。
【図３】
図３は、図１の３−３線に沿った断面図である。
【図４】
図４は、マガジンの分解斜視図である。
【図５】
図５は、飲料自動販売機の断面図である。
【図６】
図６は、飲料缶マガジンの斜視図である。
【図７】
図７は、ゲート機構の側面図である。
【図８】
図８は、電子制御システムのブロック線図である。
【図９】
図９は、販売機の操作を示すフローチャートである。
【図１０】
図１０は、スクロール式ディスプレーを有するマルチユニット装置の斜視図である。
【図１１】
図１１は、本発明の自動販売機の第一変更実施態様を示す前面立面図である。
【図１２】
図１２は、図１１の２−２線に沿った断面図である。
【図１３】
図１３は、商品集中インサートを備える分与路の断面図である。
【図１４】
図１４は、缶分与機構の断面図である。
【図１５】
図１５は、ゲート板の頂面平面図である。
【図１６】
図１６は、図１５の６−６線に沿った断面図である。
【図１７】
図１７は、図１５の７−７線に沿った断面図である。
【図１８】
図１８は、図１５の８−８線に沿った断面図である。
【図１９】
図１９は、バリア機構の詳細な断面図である。
【図２０】
図２０は、分与路の別の態様を示す断面図である。
【図２１】
図２１は、スナック食品自動販売機の第二変更実施態様の斜視図である。
【図２２】
図２２は、図２１の販売機の側面断面図である。
【図２３】
図２３は、マガジンの斜視図である。
【図２４】
図２４は、ロック機構の詳細な図である。
【図２５】
図２５は、マガジンの斜視図である。
【図２６】
図２６は、カートリッジロック機構の分解斜視図である。
【図２７】
図２７は、ロックピンの側面図である。
【図２８】
図２８は、駆動モーターカップリング機構の斜視図である。
【図２９】
図２９は、カートリッジトレーの斜視図である。
【図３０】
図３０は、別の飲料缶分与カートリッジの断面図である。
【図３１】
図３１は、別のゲート板及びバリア駆動機構の断面図である。
【図３２】
図３２は、図３１のゲート板及びバリア駆動機構の頂面平面図である。
【図３３】
図３３は、別のパッケージ供給機構の斜視図である。
【図３４】
図３４は、キャビネットを取り外した飲料缶専用自動販売機の分解図である。
【図３５】
図３５は、別の商品分与機構の側面図である。
【図３６】
図３６は、この機構のゲート開放工程中の側面図である。
【図３７】
図３７は、この機構のゲート閉鎖工程中の側面図である。
【図３８】
図３８は、押出し駆動機構の断面図である。
【図３９】
図３９は、別の分与機構の頂面平面図である。
【図４０】
図４０は、ゲート作動器の詳細な図である。
【図４１】
図４１は、分与機構の別の実施態様の側面図である。
【図４２】
図４２は、図４１の機構の頂面平面図である。
【図４３】
図４３は、図４１の機構の底面平面図である。
【図４４】
図４４は、自動販売機全体の前面立面図である。
【図４５】
図４５は、マガジン及び囲包体の概略側面図である。
【図４６】
図４６は、弓形分与ゲート機構の頂面平面図である。
【図４７】
図４７は、図４６の機構の側面図である。
【図４８】
図４８は、作動カムの頂面平面図である。
【図４９】
図４９は、さらに別の分与ゲート機構の頂面平面図である。
【図５０】
図５０は、図４９の機構の側面図である。
【図５１】
図５１は、飲料缶分与機構及び補助マガジンの側面図である。
【図５２】
図５２は、マガジン相互ロック機構の前面図である。
【図５３】
図５３は、マガジンゲートの頂面平面図である。
【図５４】
図５４は、自動販売機電子制御のブロック線図である。
【図５５】
図５５は、中央処理設備のデータ処理システムのブロック線図である。
【図５６】
図５６は、マガジン処理のブロック線図である。
【図８】
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【図９】
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【図５４】
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【図５５】
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【図５６】
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【国際公開パンフレット】
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