(57)【要約】コンピュータネットワークを通じて製品及び／またはサービスの購入への関心を即時に表明するようにコンシューマーを誘導するための装置及び方法は、コンピュータネットワークを通じてコンシューマーに製品及び／またはサービスの販売のオファーを提示するステップ、同時にコンピュータネットワークを通じて製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブをコンシューマーに提示するステップを含む。インセンティブはあらかじめ定められた最大価値に初期設定され、ある期間にかけて減価する。その期間内のある時点においてコンシューマーが製品及び／またはサービスの購入に関心を表明するステップ、及びコンシューマーが関心を表明した時点に対応する現在価値のインセンティブをコンシューマーに提供するステップがさらに含まれる。
2004503025.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータネットワークを通じる製品及び／またはサービスの購入への関心を即座に表明するようにコンシューマーを誘導するための方法であって：
製品及び／またはサービスの販売のオファーを前記コンシューマーに提示するステップ；
同時に前記製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブを前記コンシューマーに提示するステップであって、前記インセンティブはある期間にかけて減価するものであるステップ；
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記インセンティブがあらかじめ定められた最大価値に初期設定されることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記インセンティブがウエッブページにより提示されることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記インセンティブがウインドウにより提示されることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項５】
前記インセンティブがウエッブバナーにより提示されることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項６】
販売がオファーされる前記製品及び／サービスが、前記コンシューマーに新しいオファーが提示される毎に変更されることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項７】
前記コンシューマーが前記ウエッブページを再訪するかまたはリフレッシュしたときに、前記新しいオファーが前記コンシューマーに提示されることを特徴とする請求項６記載の方法。
【請求項８】
前記インセンティブの価値があらかじめ定められた期間にかけて増分減価することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項９】
前記インセンティブが、購入価格の割引、購入価格、前記製品及び／またはサービスの数量の増加、並びに品質がより高い前記製品及び／またはサービスの内の少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１０】
前記インセンティブが可変の価値を有する製品及び／またはサービスを含み、前記最大価値が、より低い価値を有する製品及び／またはサービスまで減価する、高い価値を有する製品及び／またはサービスを含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１１】
前記期間の内のある時点において前記コンシューマーが前記製品及び／またはサービスの購入に対する関心を表明するステップ；及び
前記コンシューマーが前記関心を表明した前記時点に対応する前記インセンティブの現在価値を前記コンシューマーに提供するステップ；
をさらに含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１２】
製品及び／またはサービスの購入のために前記インセンティブを頻繁に利用する常連コンシューマーには、製品及び／またはサービスの購入のために前記インセンティブをめったに利用しないコンシューマーより有利なインセンティブが与えられることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１３】
前記常連コンシューマーにはより高い最大インセンティブが与えられることを特徴とする請求項１２記載の方法。
【請求項１４】
前記常連コンシューマーにはより高い最小インセンティブが与えられることを特徴とする請求項１２記載の方法。
【請求項１５】
前記常連客には、より長い前記インセンティブの前記最大価値から前記最小価値までの減価期間が与えられることを特徴とする請求項１２記載の方法。
【請求項１６】
前記オファーがあらかじめ定められた期間の内に特定の回数提示されることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１７】
前記方法を頻繁に利用する常連客に対しては、前記オファーの前記提示の回数をより多くすることを特徴とする請求項１６記載の方法。
【請求項１８】
前記インセンティブが前記コンシューマーのプロファイルに対応することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１９】
前記プロファイルが前記コンシューマーに関する情報を含むことを特徴とする請求項１８記載の方法。
【請求項２０】
前記情報が前記コンシューマーの居住地に関することを特徴とする請求項１９記載の方法。
【請求項２１】
前記情報が前記コンシューマーの嗜好に関することを特徴とする請求項１９記載の方法。
【請求項２２】
前記情報が前記コンシューマーの行動履歴に関することを特徴とする請求項１９記載の方法。
【請求項２３】
前記インセンティブが、前記あらかじめ定められた期間の内に前記最大価値から最小価値までランダムな率で徐々に減価することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項２４】
前記インセンティブが前記あらかじめ定められた期間の内に前記最大価値から最小価値まで徐々に減価し、前記期間内の第１の時点における前記インセンティブの第１の価値は前記期間内の第２の時点における前記インセンティブの第２の価値より低くするかまたは高くすることができ、前記第２の時点は前記第１の時点の直前または直後にくることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項２５】
前記インセンティブの価値があらかじめ定められた期間にかけて増分減価することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項２６】
前記インセンティブが割引を含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項２７】
前記インセンティブが購入価格を含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項２８】
前記インセンティブが可変の価値を有する製品及び／またはサービスを含み、前記最大価値が、より低い価値を有する製品及び／またはサービスまで減価する、高い価値を有する製品及び／またはサービスを含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項２９】
前記インセンティブが製品の数量を含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３０】
製品及び／またはサービスの販売のオファーをコンシューマーに提示するためのコード；
同時に前記製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブを前記コンシューマーに提示するためのコードであって、前記インセンティブはある期間にかけて減価するものであるコード；
を含むことを特徴とするコンピュータ上で実行可能なコード。
【請求項３１】
前記コンピュータがコンピュータネットワーク上で使用できるネットワークサーバを含むことを特徴とする請求項３０記載のコンピュータ上で実行可能なコード。
【請求項３２】
前記インセンティブをあらかじめ定められた最大価値に初期設定するためのコードをさらに含むことを特徴とする請求項３０記載のコンピュータ上で実行可能なコード。
【請求項３３】
製品及び／またはサービスの販売のオファーをコンシューマーに提示するためのコード；
同時に前記製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブを前記コンシューマーに提示するためのコードであって、前記インセンティブはある期間にかけて減価するものであるコード；
前記期間の内のある時点における前記コンシューマーによる前記製品及び／またはサービスの購入に対する関心の表明を受け取るためのコード；及び
前記コンシューマーが前記関心を表明した前記時点に対応する前記インセンティブの現在価値を前記コンシューマーに提供するためのコード；
を含むことを特徴とするコンピュータ上で実行可能なコード。
【請求項３４】
前記コンピュータがコンピュータネットワーク上で使用できるネットワークサーバを含むことを特徴とする請求項３３記載のコンピュータ上で実行可能なコード。
【請求項３５】
前記インセンティブをあらかじめ定められた最大価値に初期設定するためのコードをさらに含むことを特徴とする請求項３３記載のコンピュータ上で実行可能なコード。
【請求項３６】
コンピュータネットワークを通じる製品及び／またはサービスの購入への関心を即座に表明するようにコンシューマーを誘導するための方法であって：
前記コンピュータネットワークを通じて製品及び／またはサービスの販売のオファーを前記コンシューマーに提示するステップ；
同時に前記コンピュータネットワークを通じて前記製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブを前記コンシューマーに提示するステップであって、前記インセンティブはあらかじめ定められた最大価値に初期設定され、ある期間にかけて減価するものであるステップ；
前記期間の内のある時点において前記コンシューマーが前記製品及び／またはサービスの購入に対する関心を表明するステップ；及び
前記コンシューマーが前記関心を表明した前記時点に対応する前記インセンティブの現在価値を前記コンシューマーに提供するステップ；
を含むことを特徴とする方法。
【請求項３７】
コンピュータネットワークを通じる製品及び／またはサービスの購入への関心を即座に表明するようにコンシューマーを誘導するための装置であって：
前記コンピュータネットワークを通じてサーバコンピュータから製品及び／またはサービスの販売のオファーを顧客のコンピュータに提示するための手段；
同時に前記製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブを提示するための手段であって、前記インセンティブはあらかじめ定められた最大価値に初期設定され、ある期間にかけて減価するものである手段；
前記期間の内のある時点において前記コンシューマーが前記製品及び／またはサービスの購入に対する関心を表明するための手段；及び
前記コンシューマーが前記関心を表明した前記時点に対応する前記インセンティブの現在価値を前記コンシューマーに提供するための手段；
を備えることを特徴とする装置。
【請求項３８】
コンピュータネットワークを通じる製品及び／またはサービスの購入への関心を即座に表明するようにコンシューマーを誘導するためのシステムにおいて、前記コンシューマーはネットワーク上でのクライアントとしての動作に使用できる顧客端末を操作し、前記システムが：
前記コンピュータネットワーク上でのサーバとしての動作及び前記コンピュータネットワークを通じる前記顧客端末との交信に使用できるコンピュータを含むホストコントローラ；及び
前記ホストコントローラがアクセス可能なデータ記憶装置であって、前記コンシューマに購入に対するオファーを行うための前記製品及び／またはサービスに関する情報を格納するデータ記憶装置；
を備え、前記ホストコントローラは：
前記コンピュータネットワークを通じて前記サーバから製品及び／またはサービスの販売のオファーを前記顧客端末に提示し；
同時に前記コンピュータネットワークを通じて前記サーバから前記製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブを前記顧客端末に提示し；ここで前記インセンティブはあらかじめ定められた最大価値に初期設定され、ある期間にかけて減価するものであり；
前記期間の内のある時点における前記顧客端末からの前記コンシューマーによる前記製品及び／またはサービスの購入に対する関心の表明を受け取り；
前記コンシューマーが前記関心を表明した前記時点に対応する前記インセンティブの現在価値を前記コンシューマーに提供する；
ために使用できることを特徴とするシステム。
【請求項３９】
媒体を介して製品及び／またはサービスの購入への関心を即座に表明するようにコンシューマーを誘導するための方法であって：
前記媒体を介して製品及び／またはサービスの販売のオファーをコンシューマーに提示するステップ；
同時に前記媒体を介して前記製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブを前記コンシューマーに提示するステップであって、前記インセンティブはあらかじめ定められた最大価値に初期設定され、ある期間にかけて減価するものであるステップ；
前記期間の内のある時点において前記コンシューマーが前記製品及び／またはサービスの購入に対する関心を表明するステップ；及び
前記コンシューマーが前記関心を表明した前記時点に対応する前記インセンティブの現在価値を前記コンシューマーに提供するステップ；
を含むことを特徴とする方法。
【請求項４０】
前記媒体が、テレビジョン、ラジオ、視覚的表示装置、映画、電話、定期刊行物、及び／またはコンピュータネットワークを含むことを特徴とする請求項３９記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
発明の背景
発明の分野
本発明は製品及び／またはサービスの購入に対してインセンティブを提供するための装置及び方法に関する。さらに詳しくは、本発明は製品及び／またはサービスの購入に対して時間とともに変わり得るインセンティブを提供するための装置及び方法に関する。本発明の好ましい実施形態において、時間とともに変わり得るインセンティブは、ワールドワイドウエッブサイトにおけるような、オンラインでの製品及び／またはサービスの購入に対して提供される。
【０００２】
関連背景技術
コンシューマー売上のほとんどは衝動買い現象、すなわち、コンシューマーがあるアイテムを欲し、その場で購入することを、彼または彼女が自発的にまたは何らかの外力により、即座に決定する現象に基づく。衝動買いは、食料雑貨店のレジに陳列されたキャンディで最もよく例証される。そこでキャンディを買う人々のほとんどは、彼らが店に入った時にはキャンディを買うつもりはなかったが、陳列されたキャンディを見ることで買いたくなるように誘導されていた。陳列における誘引力が、キャンディの即時入手性とあいまって、コンシューマーに購入行動をおこさせる。
【０００３】
インターネット上で販売が提示される製品／サービスは通常、特定のウエッブサイト上に製品の小さな画像（アイコン）として、画像にすぐ接して配置された製品の購入価格とともに、コンシューマーに提示される。画像の上を選択（クリック）することにより、ユーザはウエッブサイトの購入エリアに導かれ、そこでユーザはコンシューマーの氏名、住所、支払及び配達情報に関する購入情報を入力して、取引を完了する。
【０００４】
ウエッブサイトショッピングモデルのほとんどは、購入アイテムが、ユナイテッドパーセルサービス、フェデラルエクスプレス等のような有料依託運送業者により、コンシューマーに配達されることを前提としている。そのようなシステムでは一般に、購入アイテムがコンシューマーに発送されるまでに少なくとも一日はかかり、通常はより長くかかるであろう。
【０００５】
この遅延により、ウエッブ上での衝動買いへの誘導において、課題がさらにつけ加えられる。簡単に言えば、コンシューマーが支払を終えた購入アイテムをすぐには楽しむことができないであろうような場合に、衝動買いするようにコンシューマーを誘導することは一層困難である。
【０００６】
インターネット上で衝動買いを促すための１つの方法は、製品及び／またはサービスの購入に対する、低価格、割引または報奨の形態のインセンティブの使用によることである。購入へのインセンティブとして広く用いられてきた割引の一形態は、電子的なまたは紙の形態の割引クーポンの使用である。電子クーポンは通常は電子メールでコンシューマーに送られ、一方紙のクーポンは通常は定期刊行物によるかまたは日刊紙によりコンシューマーに提供される。電子クーポンの場合には、また時には紙のクーポンの場合にも、英数字コードが引換えのためのクーポンに含まれている。クーポンを製品またはサービスに引き換えて割引の恩恵を受けるため、コンシューマーによりコードが参加ウエッブサイトの勘定エリア上に配された割引コード入力フィールドに入力される。次いで、コンシューマーに請求される金額を割り引くために、彼または彼女の合計金額にクーポンの価値が適用される。
【０００７】
しかし従来のクーポンは、電子的であっても紙であっても、一般に固定された有効期間（すなわち、クーポンが期限切れになる一定の日付）を有し、その有効期間を通して固定された価値を有するため、いずれかと言えば、衝動買いを誘導するためにはほとんど役に立たない。すなわち、そのようなクーポンを受け取るコンシューマーはクーポンの価値及び有効期限を控え、彼または彼女にはその間にクーポンを使用して適切な購入を行うことができる時間の余裕があることになろう。したがって、そのような従来のクーポンが衝動買いを誘導することはないであろう。
【０００８】
したがって、全く新しい手法をとる、コンシューマーを有効に誘導して電子商取引ウエッブサイトにおいて衝動買いを行わせる、装置及び方法が必要とされている。
【０００９】
発明の概要
本発明は上記の事柄に取り組み、インターネット上での製品及び／またはサービスの即時購入のためにインセンティブを提供するための新規の装置及び方法を提出する。さらに、本発明はいかなる媒体、特にインターネット、屋外及び屋内の映像広告ディスプレイ、テレビジョン、ラジオ、電話及並びに新聞及びその他の定期刊行物を含む伝統的媒体の上で、最大価値から最小価値に減価するいかなるインセンティブにも適する。
【００１０】
本発明の一態様において、製品及び／サービスの購入に即座に関心を表明するようにコンシューマーを誘導するための方法は、製品及び／またはサービスの販売のオファーをコンシューマーに提示するステップ、同時に製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブをコンシューマーに提示するステップを含む。インセンティブはある期間にかけて減価する。
【００１１】
本発明にしたがうインセンティブ方法は、最小価値まで減価するあらかじめ定められた最大価値にインセンティブを初期設定することができ、最小価値には無インセンティブ価値が含まれ得る。
【００１２】
製品／及びまたはサービスの即時購入にコンシューマーを誘導するための上記の方法はさらに、インセンティブが与えられる期間内のある時点でコンシューマーが製品及び／またはサービスの購入への関心を表明するステップ、及びコンシューマーが関心を表明した時点に対応するインセンティブの現在価値をコンシューマーに提供するステップも含むことができる。
【００１３】
本発明の別の態様において、コンピュータネットワークを通じて製品及び／サービスの購入に即座に関心を示すようにコンシューマーを誘導するための装置は：コンピュータネットワークを通じてサーバコンピュータからコンシューマーのコンピュータに製品及び／またはサービスの販売のオファーを提示するための手段；同時に製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブをコンシューマーに提示するための手段であって、ここでインセンティブはあらかじめ定められた最大価値に初期設定され、ある期間にかけて減価するものである手段；前記期間内のある時点においてコンシューマーが製品及び／またはサービスの購入への関心を表明するための手段；及びコンシューマーが関心を表明した時点に対応するインセンティブの現在価値をコンシューマーに提供するための手段を備える。
【００１４】
本発明のまた別の態様は、ネットワーク上のクライアントとしての動作に使用できる顧客端末を操作するコンシューマーをコンピュータネットワークを通じて製品及び／またはサービスの購入に即座に関心を示すように誘導するためのシステムである。本システムは、コンピュータネットワーク上でサーバとしての動作及びコンピュータネットワークを通じた顧客端末との交信に使用できるコンピュータを有するホストコントローラを備える。本システムはさらに、購入のためにコンシューマーにオファーされる製品及び／またはサービスに関する情報を格納するための、ホストコントローラがアクセスできるデータ記憶装置を備える。ホストコントローラは、コンピュータネットワークを通じてサーバから顧客端末に製品及び／またはサービスの販売のオファーを提示するため、及び同時にコンピュータネットワークを通じてサーバから顧客端末に製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブを提示するために使用できる。インセンティブは、あらかじめ定められた最大価値に初期設定され、ある期間にかけて減価する。ホストコントローラは、前記期間内のある時点における顧客端末からのコンシューマーによる製品及び／またはサービスの購入への関心の表明を受け取るため、及びコンシューマーが関心を表明した時点に対応するインセンティブの現在価値をコンシューマーに提供するためにも使用できる。
【００１５】
本発明のまた別の態様において、コンピュータ上で実行可能なコードは：コンピュータネットワークを通じてコンシューマーに製品及び／またはサービスの販売のオファーを提示するためのコード；同時にコンピュータネットワークを通じて製品及び／またはサービスの即時購入に対するインセンティブをコンシューマーに提示するためのコードであって、ここでインセンティブはある期間にかけて減価するものであるコード；前記期間内のある時点におけるコンシューマーによる製品及び／またはサービスの購入への関心の表明を受け取るためのコード；及びコンシューマーが製品及び／またはサービスの購入に関心を表明した時点に対応するインセンティブの現在価値をコンシューマーに提供するためのコードを含む。本発明の本態様にしたがうコードは、ネットワークサーバコンピュータ上で実行可能とすることができる。
【００１６】
本発明の実施形態は、本発明の先の態様の全てに述べられているようにコンピュータを動作させるために使用できる命令が入っているコンピュータ読出可能な媒体を介して稼働させることもできる。
【００１７】
本発明の方法及び装置は特に、個別のウインドウとして、及びウエッブバナーとして、ウエッブページを介した、インターネットを通じる電子商取引に適用できる。
【００１８】
以降で明らかになり得る本発明の上記及びその他の目的、利点及び特徴とともに、本発明の性質が、以下の本発明の詳細な説明、特許請求の範囲及びいくつかの添付図面を参照することにより一層明確に理解され得る。
【００１９】
好ましい実施形態の詳細な説明
本発明の好ましい実施形態において、システムは、インターネットのような広域ネットワーク（ＷＡＮ）を利用する。システムは、コンシューマークライアントコンピュータのグラフィカルユーザインターフェース（ＧＵＩ）、またはユーザがコンピュータと対話できるその他のいずれかのインターフェース（例えば、音声コマンド、ビジュアルコマンド等）を用いてクライアントコンピュータと対話する、インターネット（ＴＣＰ／ＩＰ対応）サーバを備えることが好ましい。コンシューマーとのインターフェースは、コンシューマーによる、本発明にしたがう、電子商取引への対話型参加を可能にすることが好ましく、特定のウエッブサイトにおける製品及び／またはサービスの衝動買いを促し得るようにできることがさらに好ましい。上記の機能は、サーバによる検索語句の受入れ及びデータベースとのインターフェースを可能にするための、共通ゲートウエイインターフェース（ＣＧＩ）プログラムのようなサーバ側アプリケーションと、クライアントブラウザソフトウエアで実行される、Ｊａｖａ（登録商標）（ジャバ）アプレット等のようなクライアント側アプレットとの組合せを用いて達成されることが好ましい。
【００２０】
本発明にしたがう、コンピュータネットワークを通じた製品及び／またはサービスの購入に対する時間とともに変わり得るインセンティブの好ましい実施形態が、図１Ａにブロック図の形で示される。本図において、コンシューマーが操作するクライアントコンピュータ１は、インターネットのような広域ネットワーク（ＷＡＮ）に接続される。そのような接続は直接に、またはインターネット接続業者（図示せず）を介して行うことができる。クライアントコンピュータ１のそれぞれが、通信ハードウエア及びインターネットとのインターフェースを可能にするためのグラフィカルユーザインターフェース（ＧＵＩ）機能をもつオペレーティングシステムを備えることが好ましい。それぞれのクライアントコンピュータは、ウエッブ上のハイパーテキスト転送プロトコル（ＨＴＴＰ）サーバからのハイパーテキストマークアップ言語（ＨＴＭＬ）フォームを読み、ＨＴＴＰサーバにＨＴＭＬフォームを送るために使用できる、それぞれのクライアントコンピュータにロードされた、ネットスケープナビゲータまたはマイクロソフトインターネットエクスプローラのようなグラフィカルワールドワイドウエッブ（ウエッブ）ブラウザソフトウエアを有することが好ましい。クライアントコンピュータ１は、ブラウザによりサーバからダウンロードされた「Ｊａｖａ」アプレット等を実行するための仮想マシンとしての動作に使用できることが好ましい。
【００２１】
サーバ／ホストコンピュータシステム２はインターネットを通じてコンシューマークライアントコンピュータ１から情報を受け取る。サーバ／ホストコンピュータシステム２は、ハードウエア、ＨＴＴＰ対応ソフトウエア、オペレーティングシステム及び、入力クエリー及びデータソースとのインターフェースをとるための共通ゲートウエイインターフェース（ＣＧＩ）ソフトウエアを備えることが好ましい。
【００２２】
動作において、インターネット実施形態では、コンシューマーが一般にサーバ／ホストコンピュータシステム２の統一リソースロケータ（ＵＲＬ）を打ち込み、ＨＴＭＬ文書のような対話型フォームを、本発明にしたがう、コンシューマーが購入するための製品／サービスのコンシューマーへの提示を可能にするに必要ないずれかの「Ｊａｖａ」アプレット等とともに、サーバ／ホストコンピュータシステム２から受け取ることになろう。そのような「Ｊａｖａ」アプレット等は、コンシューマーが特定のサイトに登録できるように用いることもできる。登録の場合、アプレット及びＣＧＩプログラムは、例えば、コンシューマーが過去に登録されていないこと、さもなければ、特定の理由により参加の資格がないことの検証及び保証を行う。
【００２３】
ホストサイトの好ましい実施形態が図１Ｂにブロック図の形で示される。本図に示されるように、ベンダーまたはサーバ／ホストコンピュータシステム２は、サーバ処理ブロック５のソフトウエア機能により制御される。サーバ処理ブロック５内の要素ソフトウエアコンポーネントの内に、コンシューマー／サーバインターフェース処理モジュール１０がある。コンシューマー／サーバインターフェース処理モジュール１０は、好ましい実施形態においてはとりわけ、ベンダーサーバ３及びクライアントコンピュータ１とのインターフェースをとるために機能する。インターフェース処理モジュール１０は、クライアントコンピュータ１からの入力に応答して機能を実行し、サーバコンピュータとの交信を開始する。ダイナミックなページジェネレータ２０が、それ自体がサーバに格納されているＨＴＭＬページ３０へのクライアントコンピュータ１からのリクエストに応答する。トランザクションモジュール４０がトランザクションに対する情報を格納し、トランザクションはトランザクション処理モジュール４５により履行される。データベース処理モジュール５０がサーバ処理ブロック５のデータベース５５とのインターフェースをとる。
【００２４】
動作において、インターネット実施形態では、コンシューマーが一般にサーバ／ホストコンピュータシステム２の統一リソースロケータ（ＵＲＬ）を打ち込み、ＨＴＭＬ文書のような対話型フォームを、コンシューマーがホストウエッブサイトからの製品及び／またはサービスを見ること及びその購入へに関心を表明することを可能にするに必要ないずれかの「Ｊａｖａ」アプレット等とともに、サーバ／ホストコンピュータシステム２から受け取ることになろう。
【００２５】
サーバ／ホストコンピュータシステム２は、ユーザが本発明のためのインセンティブ方法にしたがう製品／サービスの購入に関心を表明した場合に、ユーザの発注に対する支払のための顧客クレジットカード情報等の入力を利用するためにシステムの財務コンピュータと交信することが好ましい。
【００２６】
本発明の好ましい実施形態は、図２に与えられるフローチャートにしたがって動作する。ブロックＳ１において、コンシューマーが、インターネットを通じた購入のための製品及び／またはサービスに関するオファーを列挙する、ベンダーの電子商取引ウエッブサイトを訪れる。ベンダーウエッブサイトは通常、複数のリンクされたウエッブページからなり、それぞれのウエッブページは、販売されている製品／サービス、販売期間及び条件、並びに、例えば製品概要を掲示するための、電子掲示板等を含む情報を列挙している。
【００２７】
本発明にしたがうインセンティブ方法のため、製品／サービスの購入に対して時間とともに変わり得るインセンティブが提供される。図２に示されるように、ブロックＳ２において、時間とともに変わり得るインセンティブが特定の製品に関連して表示され、ここでインセンティブは最大のあらかじめ定められた価値に初期設定され、ある期間にかけて減価する。主催ウエッブサイト上でもコンシューマー（クライアント）コンピュータ上でも追跡できる、タイミング機構が開始時に起発され（ブロックＳ３）、あらかじめ定められた時間間隔のカウントダウンを行う（ブロックＳ４）。次いでコンシューマーは、彼または彼女が製品及び／またはサービスの購入に関心を表明したいか否かを決定する（ブロックＳ５）。コンシューマーが関心を表明しなければ、インセンティブは、主催ウエッブサイトによる最新のオファーが開始されてから経過した時間長に対応する新しい価値まで減価し（ブロックＳ６）、プロセスはブロックＳ４に戻る。例えば、特定の製品に対する初期最大インセンティブは正規購入価格の、例えば、３０％割引に設定される。その後、初期インセンティブの表示後１分毎に、インセンティブは５％ずつ減価する。最終的に、インセンティブはあらかじめ定められた価値（先の例では、例えば５％）に設定できる最小インセンティブになり、最小インセンティブは、例えば５％、あるいは全くの無インセンティブ（０％）とすることができる。
【００２８】
コンシューマーがインセンティブのオファーを利用したいことを表明する場合には、コンシューマーは時間とともに変わり得るオファーに関係付けられた受諾リンクを選択（クリック）する（ブロックＳ７）。コンシューマーが受諾リンク上をクリックした時点において、コンシューマーにはその時点でのインセンティブ価値が与えられる。すなわち、先の例では、関係付けられた受諾リンク上をコンシューマーが２．５分後にクリックしたとすれば、オファーされた製品の購入価格の２０％割引がコンシューマーに与えられることになろう。
【００２９】
本発明にしたがうインセンティブ方法及びシステムは、コンシューマーが初めに主催ウエッブサイトにアクセスしたときにコンシューマーのコンピュータにダウンロードされ得る、ソフトウエア常駐プログラム（例えば「Ｊａｖａ」アプレット）により動作することが好ましい。すなわち、インセンティブ方法常駐ソフトウエアとともに、主催ウエッブページがコンシューマーのコンピュータ上に完全にロードされると直ちに、主催ウエッブサイトで制定されたパラメータにしたがってインセンティブソフトウエアが動作する。これらのパラメータには、特定のオファーに対する期間及び最大／最小インセンティブに関する情報が含まれる。インセンティブソフトウエアは、制定された期間にかけてインセンティブ価値を減価するための、上で略述したステップを実行する。
【００３０】
しかしコンシューマーは、ごまかして、最大／最小インセンティブを高めること及び／または、タイマーを遅らせるか、インセンティブを受け取るための期間を長くすることを企てるかもしれない。これはおそらく、インセンティブ／タイミングをコンシューマーの望みに合せてより大きな値に調節するためにインセンティブ方法常駐ソフトウエアの操作を試みるか、あるいはタイミング命令／機構に手を加えることで企てられるであろう。
【００３１】
この点に関し、本発明にしたがうインセンティブ方法及びシステムは、インセンティブが初めに表示された、サーバのクロックにしたがう、時刻を登録し、コンシューマーがインセンティブのオファーの受諾を表明した（すなわち、コンシューマーがインセンティブアイコン上をクリックした）、サーバのクロックにしたがう、終了時刻も登録する、時刻レジスターをホストウエッブサイトのサーバにつくることにより、いかなるそのような欺瞞的企ても阻止することができる。コンシューマーのコンピュータ上の常駐ソフトウエアにより決定されたインセンティブ価値とタイミングを照合し、適切なインセンティブ価値及びタイミングと比較することにより、サーバコンピュータは、報奨インセンティブが与えられた時間に対して適切であるか否かを決定することができる。インセンティブが適切であれば、取引を先に進めることが許される。適切でなければ、サーバコンピュータはコンシューマーに警告を発するか、あるいは単に与えられた時間に対して適切なインセンティブを与えて取引を先に進めることができる。
【００３２】
コンシューマーはまた、主催ウエッブサイトを再訪することにより、あるいは主催ウエッブサイトのウエッブページをリフレッシュすることにより、インセンティブ価値を最大インセンティブにリセットしようとすることで、最大インセンティブをごまかして受け取ろうと企てるかもしれない。
【００３３】
本発明は、販売がオファーされた製品に対する最大インセンティブがコンシューマーが戻る度にリセットされるように動作させることができ、好ましい実施形態は、コンシューマーがウエッブサイトに戻ったときを認識する、訪問者認識及び／またはソフトウエア及び関連付けられたプロセスを利用する。そのようなプロセスは、サイトに戻るユーザを識別するためのインターネットクッキーを含むことができる。クッキーは、ユーザが特定のウエッブサイトを訪れた時にユーザのコンピュータメモリーに入れられるデータである。クッキーに含まれるデータには、特定のウエッブサイトをユーザが訪れた最終時を含む、いかなる種類の情報でもあり得る。すなわち、インセンティブプログラムを主催するウエッブサイトにユーザが戻れば、戻ってきたユーザには異なる製品／サービスがオファーされることになろう。
【００３４】
ユーザが主催ウエッブサイトに関係するクッキーを削除した場合、ウエッブサイトはユーザが先の訪問からウエッブサイトに戻ってきたことを認識しないであろう。したがって、本発明は、特別インセンティブのオファーがユーザに示される前に、ユーザに登録を要求し、その後はユーザがそのサイトを訪れる度にログインを要求することにより、実施することもできる。あるいは、ホストウエッブサイトは、ウエッブページがリフレッシュまたは訪問される度に複数のランダムなオファーを提供することもできる。しかし、これには、ユーザが関心をもつ特定のアイテムが再オファーされるまでユーザがベンダーのウエッブページを繰り返しリフレッシュする企てを妨げるための、インセンティブアイテムの膨大なインベントリーが必要である。したがって、本発明はコンシューマー登録及び再帰時ログインとともに用いられることが好ましい。
【００３５】
本発明に用いられるインセンティブは、先の例のように、割引とすることができ、あるいは製品／サービスの購入価格または数量に向けることもでき、この場合は、購入価格が時間の関数として上昇する。インセンティブは、可変の価値を有する製品及び／またはサービスの形態をとることもできる。すなわち、最大価値は、より低い価値を有する製品／サービスまで減価する、高価値を有する製品／サービスを含むことになろう。例えば、最大インセンティブをいくつかの追加機能（低音増強、スキップ防止及び蓄電池）を有するコンパクトディスク（ＣＤ）プレーヤーとすることができ、このインセンティブを、２つの追加機能（低音増強、スキップ防止）を有するＣＤプレーヤーに減価し、さらに１つの追加機能（低音増強）を有するか、全く追加機能をもたない、最小インセンティブのＣＤプレーヤーまで減価することができる。
【００３６】
インセンティブは、コンシューマーのプロファイルに対応するように調整することもできる。コンシューマーのプロファイルは、コンシューマーの背景、居住地、個人的嗜好及び行動履歴に関する情報とすることができる。個人的嗜好に関する情報は、コンシューマーが購入する製品／サービス、あるいは購入の最終承認時にコンシューマーにより入力されるかまたは主催ウエッブサイトへの登録時に自発的に提供される情報を単に記録しておくことにより得ることができる。
【００３７】
インセンティブはさらに、プレミアムまたはポイント、搭乗マイル等の報奨に対応させることができる。プレミアム／ポイントは主催ウエッブサイト上で、コンシューマーのアカウントまたは参加企業（航空会社）のアカウントにためておき、特定の製品／サービスに対して償還することができる。
【００３８】
インセンティブが最大から最小まで減価される時間は、ランダムな率で設けることもできる。すなわち、例えば、本発明にしたがうインセンティブ方法及びシステムは、最大価値から最小価値まで徐々に減価させることができるが、減価率を最大価値と最小価値との間で変動させることができる。
【００３９】
本発明は、インセンティブシステムを頻繁に利用して製品／サービスを購入するコンシューマーに報奨を与えることもできる。すなわち、コンシューマーが主催ウエッブサイトに戻り、新規なインセンティブ方法を用いるかまたは用いずにアイテムを購入した回数に基づいて、特定のコンシューマーに報奨が与えられる。報奨は、製品またはサービスのような賞品の形態をとることができ、あるいはインセンティブ方法のパラメータの変更の形態をとることができる。すなわち、常連コンシューマーには、より高い最大インセンティブ、より低い最小インセンティブ、あるいはより遅いタイミングまたはより長い期間を与えることができる。
【００４０】
報奨は、オファーされた製品に対するインセンティブ方法を、ウエッブサイトへの標準的な訪問者より頻繁に提供するという形態をとることもできる。
【００４１】
本発明にしたがうインセンティブ方法及びシステムは、地方ベンダーで受け取る製品の購入に用いることもできる。詳しくは、ユーザがオファーリンク上をクリックして、特定のインセンティブにおける特定の製品の購入への関心を表明する時に、コンシューマーは選択肢から地方受取りを選択して地方引渡ベンダーを指定することができる。次いで、アイテムを受け取るために地方ベンダーに提示するための、購入に関する情報を含む割引クーポンをユーザのコンピュータで印刷することができる。支払は、好ましくはウエッブサイトを介して行うか、または地方ベンダーで行うことができる。
【００４２】
あるいは、クーポンの印刷は必要とされず、コードが生成されてコンシューマーに与えられる。次いで、コンシューマーはそのコードを地方ベンダーに提示して製品を入手することになろう。
【００４３】
本発明の本実施形態に対しておこり得る詐欺行為を排除するため、地方ベンダーは相補的通知、例えば、コンシューマーが製品を受け取りに現れたときに、コンシューマーを識別するための氏名またはその他の手段のような、購入の詳細を含む電子メールを主催ウエッブサイトからを受け取ることができる。
【００４４】
しかし、地方ベンダーの中には、電子メール受信に利用できるリソースをもたないか、あるいはコード／クーポンの検証のために中央受付事務所に電話するためのプッシュ式／ダイアル式電話をもたないベンダーもあり得る。したがって、定期配達サービス業者により地方ベンダーに配達される、特定の地方ベンダーのそれぞれに対する一意的な英数字コードセットを用いることができる。当業者には周知の多くのコード化方法を、特定の地方ベンダーで特定のインセンティブ価値にある製品／サービスを受け取るためにコードを生成しようと試みるコンシューマーの別の詐欺的企てを防止するための一意的なコードセットの生成に利用できる。すなわち、コンシューマーが受け取りのために地方ベンダーを指定したときに、そのローカルベンダーに特有の一意的コードの内の１つがそのコンシューマーのために生成される。地方ベンダーには、そのコードを認証するために単にコードリストを見てから、特定のコード化システムに依存して、そのコードに×印を付けてコードリストから消す作業だけが必要とされることになろう。
【００４５】
インターネット以外の媒体、すなわち、テレビジョン、ラジオ及び電話に対しては、視聴者／コンシューマーが製品の購入に関心を表明するまで減価し続けるインセンティブをともなうアイテムを、ショッピング番組／広告上で表示し／論じることができる。購入の表明は、インターネットを介するか、または電話により行うことができる。
【００４６】
ハードコピー媒体によれば、最大インセンティブが記載された製品／サービスの販促広告を表示することにより本発明の実施形態を用いることができる。広告には、インセンティブ価値の減価プロセス及び適用可能時間に関する情報が含まれることになろう。例えば、広告が最初に流布された日にコンシューマーが製品を購入する場合の最大インセンティブを、その製品の表示価格の４０％引きとすることができる。広告にはさらに、時間及び、時間に関係付けられる（例えば、日毎、または月、週、時間、分を含むその他の時間毎の、１０％または０％の最小インセンティブに至る）、より低いインセンティブ価値に関する情報を含めることができる。
【００４７】
本発明は、あるベンダーが購入のための製品／サービスをオファーし、別のベンダーがインセンティブをオファーするというような、複数のベンダーの共同販促活動に用いることもできる。そのような共同販促活動には、エレクトロニクス製造業者とメディア会社を関わらせることができよう。例えば、コンシューマーは、別のベンダーからのＶＨＳプレーヤーの購入に対して、地方／フランチャイズビデオレンタル店から１０本のビデオの無料レンタルを受けることができるであろう。時間の経過とともに、例えば１０秒毎に、インセンティブは無料レンタル９本、次いで８本、次いで７本と、次々に減価され得る。そのような共同販促活動は、相補的サービス、定期刊行物購読予約等に向けられ得る。
【００４８】
本発明にしたがう方法及びシステムは、ゲームとともに用いることもできる。１つのそのような実施形態において、コンシューマーはＱアンドＡゲームをプレイして特定のインセンティブを受け取る。例えば、最大インセンティブを受け取るためには、あらかじめ定められた数の質問にコンシューマーが正しく答えなければならない。別のそのような実施形態において、インセンティブ価値が減価するにつれて、質問に答える機会がコンシューマーに与えられる。コンシューマーが質問に正しく答えれば、例えば、インセンティブが現在値より若干高められる、及び／またはインセンティブを受け取るための時間が延長される、及び／またはタイミングが遅くされる。
【００４９】
本出願の慎重な検討後には、本発明のその他の変形及び改変が当業者には明らかであろう。本発明は、特許請求の範囲に規定される以外には、限定されるべきではない。
【図面の簡単な説明】
【図１Ａ】
本発明の時間とともに変わり得るインセンティブ方法及び装置のインターネットベース実施形態のブロック図
【図１Ｂ】
図１Ａに示されるインターネットベース実施形態のサーバ／ホストコンピュータのブロック図
【図２】
本発明にしたがう時間ととともに変わり得るインセンティブのプロセスを示すフローチャート
【符号の説明】
１　　クライアントコンピュータ
２　　サーバ／ホストコンピュータシステム
５　　サーバ処理ブロック
１０　　コンシューマー／サーバインターフェース処理モジュール
２０　　ＨＴＭＬページジェネレータ
３０　　ＨＴＭＬページ
４０　　トランザクションモジュール
４５　　トランザクション処理モジュール
５０　　データベース処理モジュール
５５　　データベース
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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