(57)【要約】【課題】コンピュータネットワークに対して混成情報ストリームを配意するための方法とシステムであって、複数のデータソース（１２、１４、１６、１８）と接続されたフロー制御部（１０）を備える。フロー制御部（１０）は、２つ以上のこれらのデータソースおよびデータ制御管理部（３２）のそれぞれからデータを受信する。本システムは、データ制御管理部（３２）からの命令に応答してデータソースから受信されるデータフローを選択的に制御し、混成情報ストリームを生成する。混成情報ストリームはエンコーダ（２６）へ渡され、エンコーダ（２６）は、末端処理装置で表示するためのメディアプレーヤへ、この混成情報ストリームを送信する。本発明において宣伝公告は、テレビ放送に挿入されてもよく、ビデオモニターに表示されるために、インターネットへと送信される。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータネットワークに対して混成情報ストリームを配信するシステムであって、
メディア配信ドライバを有するメディア配信装置と、
前記メディア配信装置から独立しており、前記メディア配信装置、および記録されたデータソースのそれぞれと通信するフロー制御システムフロー制御システムであって、前記メディア配信装置及び前記記録されたデータソースのそれぞれからデータを受信し、前記メディア配信装置データ、および前記記録されたデータソースデータのそれぞのフローを制御するフロー制御システムと
制御された前記データフローを受信する前記フロー制御システムと通信するエンコーダと
を備えるシステム。
【請求項２】
インタネットブラウザを用いることで、前記エンコーダから前記データを受信し、ビデオモニターに前記データを表示するインターネットメディアプレイヤーと、
前記データに識別情報を関連づけるデータ分類装置と、
指定されたデータ型の一文を、前記インターネットメディアプレイヤーへと記録する識別情報記録部と
複数の記録された前記一文を、共通データファイルへと入力する識別情報制御装置と
を更に備える請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記指定されたデータ型は商用広告であり、前記共通データファイルは、広告ログであることを特徴とする請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記メディア配信装置は、生中継データを供給することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記メディア配信装置は、テレビ放送を供給することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記記録されたデータは、ウェブサーバからダウンロードされ、前記エンコーダと接続されたコンピュータに記憶されることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記記録されたデータは、商用広告を含むことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記フロー制御システムは、前記商用宣伝に表示されたコンテンツに関する情報を、利用者に取得させることを特徴とする請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記フロー制御システムは、前記コンテンツと関連付けられた商品またはサービスを、利用者に注文させることを特徴とする請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記フロー制御システムは、前記メディア配信装置データについて更新された情報を提供することを特徴とする請求項７に記載のシステム。
【請求項１１】
前記記録されたデータは、ＡＶＩファイル又はＧＩＦファイルに設置されることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
前記フロー制御システムは、前記メディア配信装置から物理的に分離された電子ユニットに設置されることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項１３】
前記フロー制御システムはソフトウェアモジュールであり、
制御指令を前記フロー制御システムへ通過させるためのデータ制御管理ソフトウェアモジュール
を更に備える請求項１に記載のシステム。
【請求項１４】
前記記憶されたデータソースから配信される、望ましい順番のデータに関連した情報を通過させる為に前記フロー制御システムに接続された待ち行列を更に備える請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記データ制御管理部は、前記インターネットを経由して、前記制御指示を通過する請求項１３に記載のシステム。
【請求項１６】
前記待ち行列は、間接的に変更可能である請求項１４に記載のシステム。
【請求項１７】
前記待ち行列は、コンピュータネットワークを渡って転送される情報により変更される請求項１６に記載のシステム。
【請求項１８】
前記待ち行列は、前記インターネットからのダウンロード情報によって変更される請求項１７に記載のシステム。
【請求項１９】
前記待ち行列は、電話のキーバッド上でボタンを押下することによって変更される請求項１６に記載のシステム。
【請求項２０】
前記フロー制御システムは、制御信号のために前記メディア配信装置データを監視し、前記制御信号を受信する前記データ制御管理部へ信号を送り、
前記データ制御管理部は、前記制御信号に応答して前記フロー制御管理部を制御することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項２１】
前記制御信号は、経過時間であることを特徴とする請求項２０に記載のシステム。
【請求項２２】
前記制御信号は、前記メディア配信装置データに組み込まれていることを特徴とする請求項２０に記載のシステム。
【請求項２３】
前記制御信号は、可聴発信音であることを特徴とする請求項２２に記載のシステム。
【請求項２４】
イベントについてのソフトウェアログを更に備え、
前記ソフトウェアログは前記制御されたデータフローに応答して生成され、前記ソフトウェアログは、前記フロー制御部による前記蓄積されたデータソースから前記エンコーダへと通過するデータの記録を含むことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項２５】
前記ソフトウェアログは、インターネットに対して転送可能であることを特徴とする請求項２４に記載のシステム。
【請求項２６】
前記メディア配信装置データは、テレビ放送であることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項２７】
前記蓄積されたデータは、広告であることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項２８】
前記待ち行列は、広告の待ち行列であることを特徴とする請求項１４に記載のシステム。
【請求項２９】
前記ソフトウェアログは、広告ログであることを特徴とする請求項２４に記載のシステム。
【請求項３０】
コンピュータネットワークに対して混成情報ストリームを配信するシステムであって、
複数のデータソースと、
２つ以上の前記複数のデータソースおよびデータ制御管理部からデータを受信し、前記データ制御管理部からの命令に応答して前記複数のデータソースから受信したデータのフローを選択的に制御し、前記制御されたデータフローを、混成情報ストリームとしてエンコーダへ通過させるフロー制御システムと
を備えるシステム。
【請求項３１】
前記エンコーダから前記混成情報ストリームを受信する為に前記エンコーダと通信を行うメディアプレーヤーと、
前記データに識別情報を関連付けるデータ分類装置と、
指定されたデータ型の一文を、前記インターネットメディアプレイヤーへと記録する識別情報記録部と
複数の記録された前記一文を、共通データファイルへと入力する識別情報制御装置と
を更に備える請求項３０に記載のシステム。
【請求項３２】
前記識別情報の指定されたデータ型は商用広告を識別し、前記共通データファイルは、広告ログであることを特徴とする請求項３１に記載のシステム。
【請求項３３】
前記複数のデータソースの少なくとも１つは、生中継データソースであり、前記複数のデータソースの少なくとも１つは、記憶されたデータソースであり、
前記フロー制御システムは、少なくとも１つの前記生中継データソース、および少なくとも１つ以上の前記記録されたデータソースからのデータを、前記データ制御管理部からの命令に応答して選択的に通過させるためにデータ制御管理部と通信するように設定されることを特徴とする請求項３０に記載のシステム。
【請求項３４】
受信したデータを混成情報ストリームへ変換するために、選択的に通過させる前記データを受信するエンコーダを更に備える請求項３３に記載のシステム。
【請求項３５】
前記フロー制御システムは、電子的な待ち行列を含むことを特徴とする請求項３３に記載のシステム。
【請求項３６】
前記記憶されたデータはウェブサーバからダウンロードされ、前記エンコーダと接続されたコンピュータ上に記憶されることを特徴とする請求項３３に記載のシステム。
【請求項３７】
前記フロー制御システムは、電子的な待ち行列を含むことを特徴とする請求項３０に記載のシステム。
【請求項３８】
前記複数のデータソースの少なくとも一つは、生中継データを供給することを特徴とする請求項３０に記載のシステム。
【請求項３９】
前記複数のデータソースの少なくとも一つは、ビデオ画像を含むことを特徴とする請求項３８に記載のシステム。
【請求項４０】
前記ビデオ画像は、テレビ放送であることを特徴とする請求項３９に記載のシステム。
【請求項４１】
前記複数のデータソースの少なくとも一つは、記憶されたデータを供給をすることを特徴とする請求項３０に記載のシステム。
【請求項４２】
前記記憶されたデータは、商用宣伝を含むことを特徴とする請求項４１に記載のシステム。
【請求項４３】
前記記録されたデータは、ＡＶＩファイル、又はＧＩＦファイルに設置され、ＪＰＥＧ規格、又はＭＰＥＧ規格に従って圧縮されたファイルに設置されることを特徴とする請求項４１に記載のシステム。
【請求項４４】
前記記憶されたデータはウェブサーバからダウンロードされ、前記エンコーダと接続されたコンピュータ上に記憶されることを特徴とする請求項４１に記載のシステム。
【請求項４５】
前記記憶されたデータは、商用宣伝を含むことを特徴とする請求項４４に記載のシステム。
【請求項４６】
混成情報ストリームを出力装置へと配信するためのシステムであって、
複数のデータソースと、
１つ以上の前記複数のデータソースからデータを受信し、１つ以上の前記複数のデータソースからエンコーダへデータを選択的に通過させるフロー制御システムと、
前記エンコーダから前記データを受信し、前記データをビデオプレーヤへと配信するメディアプレーヤと
を備えたシステム。
【請求項４７】
コンピュータネットワークに対して混成情報ストリームを配信する配信方法であって、
複数のデータソースからデータを入手する段階と、
前記複数のデータソースとエンコーダとの間に置かれたフロー制御システムからの制御信号を受信する段階と、
１つ以上の前記複数のデータソースからのデータを、受信した前記制御信号に応答して、前記エンコーダへと選択的に通過させる段階と、
選択的に通過させた前記データを前記エンコーダへ配信する段階と、
選択的に通過させた前記データを、混成データストリームへと変換する段階と、
前記混成データストリームをメディアプレーヤへと配信する段階と
を含む配信方法。
【請求項４８】
選択的に通過させる段階は更に、
２つ以上の複数の前記データソースからのデータの送信順序を指定する段階と、
前記指定された順序で情報ストリームへ前記データを挿入する段階と、
前記情報ストリームを前記エンコーダへと通過させる段階と
を有する請求項４７に記載の配信方法。
【請求項４９】
データを入手する段階は更に、
前記指定された送信順序に基づいた順番で、複数のデータ識別情報を設定する段階と、
前記複数の識別情報に関連付けられたデータセットの名前を、前記データ識別情報の順番で、前記フロー制御システムへと送信する段階と
を更に含む請求項４７に記載の配信方法。
【請求項５０】
選択的にデータを通過させる段階は更に、
名前をつけられたデータセットをエンコーダへとロードする段階と、
前記名前が付けられたデータセットを、メディアプレーヤへと送信する段階と
を備える請求項４９に記載の配信方法。
【請求項５１】
前記データ識別情報の順番で、前記データ識別情報を前記フロー制御システムへと通過させる段階を更に備える請求項４９に記載の配信方法。
【請求項５２】
前記インターネットメディアプレーヤに対して名前を付けられたデータセットにおける指定された型に関連づけられた識別情報の一文を記録する段階と、
複数の記録された前記一文を共通データファイルで入力する段階と
を備える請求項５１に記載の配信方法。
【請求項５３】
前記識別情報の指定された型は商用広告であり、
前記共通データファイルは、広告ログである請求項５２に記載の配信方法。
【請求項５４】
前記複数のデータソースの少なくとも１つは、生中継データを提供することを特徴とする請求項４７に記載の配信方法。
【請求項５５】
前記生中継データソースは、ビデオ画像であることを特徴とする請求項５４に記載の配信方法。
【請求項５６】
前記ビデオ画像は、テレビ放送であることを特徴とする請求項５５に記載の配信方法。
【請求項５７】
前記複数のデータソースの少なくとも１つは、記憶されたデータを提供することを特徴とする請求項４７に記載の配信方法。
【請求項５８】
前記記録されたデータは、ＡＶＩファイル、ＧＩＦファイル、ＪＰＥＧ規格に従って圧縮されたファイル、又はＭＰＥＧ規格に従って圧縮されたファイルに属することを特徴とする請求項５７に記載の配信方法。
【請求項５９】
コンピュータネットワークを介して混成情報ストリームを配信する配信方法であって、
第一のデータセットをキャプチャーする段階と、
少なくとも第二のデータセットの送信の要求を受信する段階と、
前記第一のデータセットと少なくとも前記第二のデータセットの送信の順番を指定する段階と、
指定された前記順番に基づいて、前記第一のデータセットと少なくとも前記第二のデータセットからのデータのフローを制御する段階と
を備える配信方法。
【請求項６０】
前記制御されたフローをメディアプレーヤへ配信する段階と、
前記データに識別情報を関連付ける段階と、
前記メディアプレーヤへの識別情報における指定された型の一文を記録する段階と、
共通データファイル形式で、複数の記録された前記一文を入力する段階と
を更に備える請求項５９に記載の配信方法。
【請求項６１】
前記識別情報の指定された型は商用広告であり、前記共通データファイルは、広告ログであることを特徴とする請求項６０に記載の配信方法。
【請求項６２】
前記出力装置は、ビデオモニターであることを特徴とする請求項５９に記載の配信方法。
【請求項６３】
前記出力装置は、携帯情報端末であることを特徴とする請求項５９に記載の配信方法。
【請求項６４】
前記順番を指定する段階は、予め定められたデータの送信順序を、電子的な待ち行列から検索することを特徴とする請求項５９に記載の配信方法。
【請求項６５】
少なくとも１つの前記データセットは、生中継データを含むことを特徴とする請求項５９に記載の配信方法。
【請求項６６】
前記生中継データのソースは、ビデオ画像であることを特徴とする請求項６５に記載の配信方法。
【請求項６７】
前記ビデオ画像は、テレビ放送であることを特徴とする請求項６６に記載の配信方法。
【請求項６８】
前記データセットの少なくとも１つは、記憶されたデータを配信することを特徴とする請求項５９に記載の配信方法。
【請求項６９】
前記記録されたデータは、ＡＶＩファイル、ＧＩＦファイル、ＪＰＥＧ規格に従って圧縮されたファイル、又はＭＰＥＧ規格に従って圧縮されたファイルに属することを特徴とする請求項６８に記載の配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、２００１年５月１６日に出願された米国特許出願第０９／８５９、５６２号明細書、及び２００２年２月１４日に出願された米国特許出願第１０／０７７，２８２号明細書に基づく優先権を主張しており、その内容はここで完全に援用される。
【０００２】
本発明は、複数のデータソースからのデータフローを制御するためのシステムと装置に関する。より具体的には、本発明は複数のデータソースからのデータを自動的に結合することにより混成情報ストリームを形成するシステムと装置とに関する。
【背景技術】
【０００３】
ビジネスは、潜在的な顧客の心を動かすための新しい手法の開発に多額の時間とお金とを投資している。そうした会社が自らの製品やサービスについての情報を提供する１つの共通した手法は、テレビ放送を通じてコマーシャルを配信することである。よく知られた方法において、コマーシャルは放送の切れ目に挿入される。別の形態では、放送中に埋め込まれた可聴発信音に応答してコマーシャルが放送される。例えば、それらの手法のある例においては、２５ヘルツ（ＨＺ）の音はコマーシャルの開始を示し、３５ヘルツ（Ｈｚ）の音は、コマーシャルの終了を示す。これらの場合、こうしたコマーシャルはビデオカセットに録音されており、放送システムに接続されたビデオカセットレコーダ（ＶＣＲｓ）へと読み込まれる。そして、コマーシャルを放送すべき順番を知っているオペレータが、適切なＶＣＲ（あるいは再生装置）を適切な時間に、手動で開始させる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
インターネット人気の驚異的な成長は、潜在的な顧客の心を掴む為にワールドワイドウェブを利用するビジネスを勇気づけている。“ストリーミングメディア”の開発は、生中継演奏やテレビ放送や類似したイベントをインターネット利用者へ配信するための効果的な手法を提供している。一般的にストリーミングメディアには、インターネットを介して送信され、到着した順に閲覧者の為に再生される画像や音声の一式が含まれる。ストリーミングメディアが無かったら、インターネット利用者は、音声であれビデオであれ再生する前に、ファイルの全部をダウンロードしなければならないだろう。そうしたファイルをダウンロードする場合、それらのファイルは大概は非常に大きなファイルであるので、しばしば相当量の時間を消費し、相当な欲求不満の原因となる。ストリーミングメディア放送が利用可能となったことで、メディアストリームがインターネットを介して利用者へ配信された場合、企業はこのメディアストリームにコマーシャルやその他の情報を挿入するようになってきている。
【０００５】
データストリームへ情報を挿入するためのトリガとして音の途切れや発信音を利用することは、人の介在を必要とするシステムにおける明らかな障害を有している。自動化されたシステムも利用可能であるが、これらのシステムもまた問題を抱えている。これらのシステムは従来、コマーシャルや他の情報をビデオカセットに記憶しており、それにより大変非能率的になることがある。望ましいメッセージを再生するためにテープの位置出しを適切に行うためにはしばしば長い時間を要し、ひとたびテープに記録されたコマーシャルを、別の順序で再生することは困難であった。またビデオカセットは、過度の使用により故障したり擦り切れたりするので、バックアップテープが必要であった。
【０００６】
このように、既に知られた装置と処理は意図する目的に適合するかもしれないが、ストリーミングメディア放送に自動的に広告を挿入するためのシステムおよび方法への要望は、依然として存在している。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、一般的には、混成情報ストリームを生成するために複数のソースからのデータのフローを制御するシステムに関する。一つの実施形態においてシステムは、フロー制御システムに接続された複数のデータソースを備える。フロー制御システムは、２つ以上の複数のデータソースおよびデータ制御管理部のそれぞれからデータを受信し、複数のデータソースから受信したデータを、データ制御部からの命令に応答してデータストリームへと選択的に挿入し、結合されたデータをエンコーダへ渡す。
【０００８】
ある実施形態においては、データは商用広告を含む。広告を含むファイルは、エンコーダに接続されたコンピュータにダウンロードされる。データ制御管理部は、メディアプレーヤへと送信された広告のリストを編集するする。
【０００９】
本発明の他の実施形態と特徴とは、後に述べられる詳細な記載と、記載を補う図面を考慮することによって明らかとなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、発明の実施の形態を通じて本発明を説明するが、本発明は、以下の実施形態に限定されるものではない。それどころか、実施形態に、多様な変更、又は改良を加えることができる。そのような変更又は改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲から明らかである。
【００１１】
次に図面を参照するが、本発明にかかる複数の実施形態を記述するために示された複数の図面であり、かつ本発明はこの図面には限定されない。図１は概略的にシステム１００を示しており、システム１００はインターネットのようなコンピュータネットワークを介して混成情報ストリームを配信する。ここで使用される“混成情報ストリーム”とは、連続する1つ以上のいくつかの異なるデータ種目やデータ型を含む情報のストリーム、又は同時に発生する組合せにおける1つ以上のいくつかの異なるデータ種目やデータ型を含む情報のストリームを指す。
例えば、１つの混成情報ストリームは、テレビ放送からの生中継データや、例えばデジタルビデオディスク（DVD）プレイヤー、ビデオカセットレコーダ（VCR）、パーソナルコンピュータ、ファイル用記憶装置における様々なファイル等に置かれたデータを含んでもよく、或いは１つの混成情報ストリームは、これらのデータソースにおける幾つかの組合せを含んでもよい。例えばストリームは、生中継データ、次に記憶されたデータ、その次に生中継データ、といった具合にデータを含んでよい。混成情報ストリームは“単一の”ストリームの一部であるかのように述べられているが、当業者であれば、様々なデータ型を分割させたり重複させたり、或いはデータの一部分を結合させて２つ以上のデータストリームを生成することができるのは明らかであり、この場合、それぞれのデータストリームは異なるデータ型を含んでよい。インターネットを介したこれらの情報の配信が、システム１００における通常の使用範囲である場合、ローカルエリアネットワーク（LAN）、ワイドエリアネットワーク（WAN）、又は他のシステムを介して情報を配信する為にシステム１００は利用することができる。
【００１２】
システム１００は、通常、複数の末端処理装置１０２、ストリーミングメディアサーバ１０４、ウェブサーバ１０６、及びフロー制御システム１０を備える。後に詳細に述べるが、フロー制御システム１０は、複数のデータソース１２、１４、１６、及び１８と通信を行い、これらのデータソースのデータを、混成情報ストリームの中へ挿入する。通常、末端処理装置１０２は、インターネットエクスプローラやネットスケープナビゲータのようなインターネットブラウザや、マイクロソフトウィンドウズメディアプレーヤや、リアルネットワークのリアルプレーヤのようなストリーミングメディアプレーヤを有する。末端利用者１０２が閲覧するために、様々なウェブサイトがウェブサーバ１０６によりフロー制御システム１００に接続される。末端利用者１０２は、ウェブサイトを閲覧し、そして様々なリンクを選択することによって、ストリーミングメディアや他の様々な形式のコンテンツにアクセスしてよい。
【００１３】
図２において、フロー制御システム１０は通常、エンコーダ２６とメディア配信装置２４との間における中間リンクを提供しており、一般的には様々なコンピュータ実行ファイルを含む。メディア配信装置２４は通常、１つ以上の入力ソースからデータを受信するキャプチャ部分と、受信した情報を１つ以上の出力ソースへと転送するドライバー部分とを含む。本発明における少なくとも１つの実施形態において、フロー制御システム１０は、独立したモジュールであり、物理的にメディア配信装置とは分離されており（例えば、分割された電子装置や電子ユニットである）、かつ少なくともドライバー部分とは通信をするためにメディア配信装置と接続されてよい。本発明に基づいて使用される典型的なメディア配信装置は、例えばクリスタルセミコンダクターインコーポレーレッドや、アンテックスエレクトロニクスコーボレーションによって製造されたオーディオカードと、オスプレイコミュニケーションズインコーポレーテッド等により製造されたビデオカードを有する。先に述べたように、エンコーダ２６は、一般的にはラジオ放送又はテレビ放送からのオーディオデータストリーム及び／又はビデオデータストリームを、メディアプレーヤへ送信するためにストリーミングメディアサーバ１０４と通信する典型例である。本発明の一実施形態におけるメディア配信装置２４、フロー制御システム１０、及びエンコーダ２６のそれぞれは、分離された電子装置にそれぞれ設置される。
【００１４】
図３において、本発明に係る、末端利用者１０２への混成情報ストリームの配信は、ブロック２０２に示されるように、エンコーダ２６におけるスタートアップ情報を読みこむことで開始する。先に述べたように本発明は、マイクロソフトウインドウズメディアプレーヤと共に利用される。そのような実施形態において、スタートアップ情報は通常、メディア配信装置２４からオーディオデータ及び／又はビデオデータを配信するために使用されるドライバを識別する環境設定ファイルにおいて提供される。環境設定ファイルは、使用されるべきデバイスドライバ３６を識別し、また環境設定ファイルは、データがエンコーダ２６へと配信されるべき形式を記述してよい。
【００１５】
環境設定ファイルにおける命令は（ステップ２０４で、エンコーダメモリへと読みこまれるのであるが）、エンコーダ２６に混成情報ストリームを配信させる。ここでフロー制御システム１０は、ブロック２０６に示されるようにエンコーダメモリへと読みこまれる。エンコーダ２６はフロー制御システム１０を初期化し、ブロック２０８に示されるように、環境設定ファイルから取得されるデータ形式とデバイスドライバ情報とを配信する。ブロック２１０に示すように、次にフロー制御システム１０は、ドライバ３６をロードし、初期化し、コールバックルーチンをセットアップして、エンコーダ２６に、ドライバ３６からオーディオデータ及び／又はビデオデータを受信できるようにする。ブロック２１２においてフロー制御システム１０は、ドライバ３６から受信したメディアデータを、エンコーダ２６へと通過させ、これにより末端処理装置１０２におけるメディアプレーヤへとデータを転送する。
【００１６】
ドライバ３６におけるデータがフロー制御システム１０によってエンコーダ２６へと転送される前に、ブロック２１４に示されるように、フロー制御システム１０は、１つ以上の別のデータソースからの情報がメディアストリームへ挿入されるかどうかを、スタートアップ情報から判断する。そうした信号が受信された場合、フロー制御システム１０は、ブロック２１６に示されるように、指定された別のデータソースを選択し、選択されたデータソースからのデータをエンコーダ２６へ通過させる。この別のデータソースからのデータは、ファイル全体がエンコーダ２６へ配信されてしまうまで、データストリームへ挿入される。ひとたびファイルがストリームへと配信されてしまうと、フロー制御システム１０は、ブロック２１４へと戻り、別のファイルへ転送するために更に別のソースが選択されていないかどうかを判断する。別のデータソースからのデータを更に挿入する場合には、次なる別のデータソースが選択され、選択されたデータソースからのデータは、エンコーダ２６へと通過させられる。この動作は、エンコーダ２６へ通過させるべき別のデータソースからのファイルが無くなったと判断されるまで（つまりブロック２１４において）続けられる。そしてフロー制御システム１０はメディア配信デバイス２４へ戻り、メディアドライバ３６からのデータをエンコーダ２６へと通過させる。
【００１７】
ここで図２に戻り、フロー制御システム１０は、末端利用者１０２に混成情報ストリームを配信するために、複数のソースからのデータのフローを制御する。本発明における実施形態において、２つかそれ以上のデータソース１２、１４、１６、及び１８のそれぞれは、フロードライバ２０に接続される。図示されているように、いくつかのデータソース（即ち、データソース１２、１４、１６）は、メディア配信装置２４を経由して接続されており、その他のデータソース（即ちソース１８）は、フロードライバ２０に直接接続されている。ソース１２、１４、及び１６は、メディア配信装置２４によってデジタルデータへと変換されるべきアナログデータを供給してもよく、或いは所定の処理を施された後に（処理は無くてもよいが）エンコーダ２６へと転送されるデジタルデータを供給してもよい。これに対して、フロードライバ２０に直接接続されたデータソース１８のようなデータソースは、通常はデジタル形式で与えられるか、又は、アナログデジタル変換器や、フロードライバ２０への配信に先立ってデータをデジタル形式へ変換可能とするその他のデバイスを含む。本図において複数のデータソース１２、１４、及び１６は、メディア配信装置２４に接続され、ソース１８のみがフロードライバ２０に直接接続されているが、複数のデータソースが直接フロードライバ２０に接続され、及び／又は単一のデータソースがメディア配信装置２４に接続されてもよいことは、容易に理解される。
【００１８】
データ制御管理部３２から適切な信号が受信されると、フロードライ２０は、データソース１２，１４、及び１６からのデータを選択的にエンコーダ２６へ通過させる。そしてエンコーダ２６は、メディア配信装置２４に戻り、混成ストリームへ与えるデータを１つにまとめる。これにより情報は末端処理装置１０２における適切なメディアプレーヤへ転送され、ビデオモニターや、個人的なデジタル表示装置や、その他の出力装置に表示される。
【００１９】
既に述べられているが、データソース１２、１４、１６及び１８は、例えばテレビ放送や、１つ以上のビデオカセットレコーダ、デジタルビデオディスクプレーヤ、デジタル衛星システム、又は同類の装置からのライブデータを含んでも良い。データソース１２、１４、１６及び１８はまた、AVIファイルやGIFファイル等のような記憶されたデータを提供するコンピュータやその他の装置を含んでもよい。付加された複数のデータソースの１つからのデータを、フロー制御システム１０に通過させるトリガとなる信号は、好ましくは、放送の中に埋め込まれるか、或いは含まれる。先に述べられているが、これらは発信音やビープ音等の可聴音信号であってよく、或いは、本発明に基づいて使用される何らかの他の指標であってもよい。信号は、それらの配信時に利用されてもよいし、或いは、ある１つの形式で（例えば可聴発信音として）放送の中に埋め込まれ、望まれるならば別の形式（例えば電気的なパルス）へと変換されてもよい。埋め込まれた形式の信号が一般的なやり方で供給される場合、ここで当業者であれば、例えばタイミングデバイスや、適切な時に信号を生成するようにプログラムされたコンピュータや、手動処理等によって信号が独立して与えられた場合、フロードライバ２０は、送信するデータソースを変更する為のトリガとしてもよいことに気づくであろう。
【００２０】
単一のメディア配信装置２４からの情報を一度に配信するように本発明が述べられているが、本発明は複数のデバイスからのデータを一斉に通過させるように設定されていると理解されるべきである。例えば幾つかのエンコーダ２６のそれぞれは、離れたフロー制御システム１０と接続され、それぞれは、単一の末端処理装置１０２と通信を行う為に接続されてよい。この場合、異なるメディア配信装置２４は、それぞれのフロー制御システムと通信を行い、異なる型のデータを与える。本発明におけるこのような実施形態は、例えばDVDプレーヤ及びビデオカセットプレーヤからのデータを含んだ混成情報ストリームを配信するために使用されてもよいのと同様に、２つかそれ以上のオーディオドライバ及び／又はビデオドライバからのデータを含んだ混成情報ストリームを配信するために使用されてよい。
【００２１】
また、単一のフロー制御システム１０からの出力は、複数のエンコーダ２６へと送られてもよく、それぞれのエンコーダが異なるやり方でエンコードする。例えば、異なる型の情報は異なるレートでエンコードすることがしばしば好ましい。より具体的には、ある末端利用者が２８Ｋｂｓのモデムを用いてインターネットへ接続している間に、他の末端利用者は、５６Ｋｂｓのモデムを用いてインターネットへ接続する。既知のデバイスを用いた場合、異なるレートでエンコードされたデータは、それらが関連する出力装置に表示される前には、異なるエンコーダ２６へと通過させられる必要がある。本発明に係る実施形態によると、ソース１２、１４、１６、及び／又は１８によってフロードライバ２０へと配信された情報は、適切なエンコードレートを識別する信号を含んでよい。エンコーダ２６は、指示されたようにデータをエンコードするために、これらの信号を読取るように設定されてよい。
【００２２】
図４において、フロードライバ２０は、各種の命令をデータ制御管理部３２から受信し、データ制御管理部３２は通常、外部に置かれたソフトウェアコンポーネントである。データ制御管理部３２は、ソース１２、１４、１６および１８から受信され、混成ストリームへとエンコードされ、そして末端利用者１０２へと送信されるデータの順序を指定するために用いられる。ここでは、混成ストリームとして、末端利用者１０２へ配信するための多くのデータ型を結合するために、フロー制御システム１０が用いられてよいことを正しく理解すべきである。１つの実施形態においては、フロー制御システム１０は、放送中のプログラムのコンテンツに関する更新された情報を提供してもよい。例えば、スポーツに関する出来事の放送中、フロー制御システム１０は、その出来事に関する選手やチームについての更新された統計値を提供してもよい。別の実施形態においては、プログラムのコンテンツと関連のある製品やサービスを注文するために、閲覧者に対して適切なソースと通信することを許容するような情報が提供されてもよい。ある実施形態において、フロー制御システム１０は、商用公告（“ａｄｓ”）を、テレビ放送に挿入する。
【００２３】
接続された複数のソースがデータを送信するために選択された順番は、待ち行列２２に記憶される。待ち行列２２に記憶された送信順序は、プログラム化される前のリスト形式やコンピュータプログラム形式等の様々な形式で、対話的に取得される。一つの実施形態において、そのリストはパーソナルコンピュータ等の別の場所から転送またはダウンロードされ、この場合に、パーソナルコンピュータは待ち行列２２と直接的に接続されるか又は例えばインターネットを含むが、必ずしもそれだけには限定されないローカルエリアネットワーク又はワイドエリアネットワークを経由して待ち行列２２と接続される。更に本発明に係る他の実施形態において、データソース１２、１４、１６、及び１８からデータが転送される順番を制御する情報を提供するために、電話線が用いられてもよい。そのような実施形態において利用者は、異なるデータソース１２，１４，１６、および１８と関連がある数字を選択するために、電話のキーパッドや文字盤における様々なボタンを押下し、その指定された順番で、データソースからのデータが送信される。更に別の実施形態においては、声による命令を認識し、認識した声を、ニュージャージー州パーシッパニーのダイアロジックコーポレーション等によって製造されたサウンドカードにより提供されるデジタル形式へと変換することを可能としてもよい。そのような装置を付加することにより、利用者は適切なデータソースを識別する番号を発声すればよく、或いは利用者は、例えば公告のタイトルや、名前や題名等の送信されるデータを識別する１つかそれ以上の単語を発声すればよい。別の実施形態においては、対話ボードを用いずに利用者に音声命令を保証するために、音声認識ソフトウェアは、直接、フロー制御システム１０に併合されてもよい。電話線を介して命令を配信する場合、権限のない変更が行われることを防止するために、個人の識別番号やその他の識別情報の入力を利用者へ要求するようにフロー制御システム１０を適応させることが望まれる。そしてまた本発明は、携帯電話や、ＰＤＡ端末や、その他の無線装置へと適応させることができることが、当業者には理解されよう。
【００２４】
本発明に係る一実施形態においては、データ制御管理部３２は、ソース１８に保存されたデータを取得するために、ウェブサーバ１０６と通信を行う。より具体的には、データ制御管理部３２は、データを再生するために利用可能な継続期間（つまりは、公告ファイルにおける“途切れ長さ”）と、保存されたファイルの型（例えば、ＡＶＩやＷＡＶ）のように、フロー制御システム１０に接続されたエンコーダ２６の型を示すパラメタと、ソース１８に保存されたデータを配信する為に利用されるアプリケーションとを通過させる。これに応じてウェブサーバ１０６は、パラメタを満足するエンコーダへと前もって配信されるファイル名のリストを供給する。実際のファイルは、様々な方法でエンコーダ２６へと配信されてよい。例えば本発明における一つの実施形態においてファイルは、予定されたジョブに従ってウェブサーバ１０６からダウンロードされる。
【００２５】
図３に示されるように、いったんブロック２１４において適切な信号が受信されると、
フロー制御システム１０は、別のデータソースを選択し、望まれるデータの総量がエンコーダ２６へ配信されるまで、選択されたデータソースからのデータを通過させる。一実施形態において、本発明におけるこの部分は、図５と図６に示すように動作する。最初に、ブロック４０２において、データ制御管理部３２は、待ち行列２２をセットアップするために命令をフロー制御システム１０へと送る。ソース１２、１４、１６、及び１８により配信された各種のデータファイルには識別情報が関連づけられており、これらの識別情報は通常、数で示される値である。ブロック４０２における待ち行列２２のセットアップは、通常、エンコーダ２６へ配信される順序に並んだファイルと関連づけられた数字を配置する段階を含んでいる。図３におけるブロック２１４において適切な信号が検出されると、ブロック４０６において、データ制御管理部３２は、待ち行列２２により与えられた数字と関連したファイル名を、フロー制御部１０へと送信する。
【００２６】
次に図６を参照すると、ブロック４０８において、名前を付けられたファイルは、選択されたデータソースから、エンコーダ４０６に接続されたメモリへと読み出される。ブロック４１０に示されるように、ファイルは、エンコーダ２６によって利用可能な形式へと変換され、エンコーダ２６のメモリに保存される。ブロック４１２において、末端処理端末１０２で表示するために、変換されたデータファイルは、メディアプレーヤへと渡される。ブロック４１４において、ユニークなデータ識別情報は、要求されたデータが実際にエンコーダ２６へと送信されたことを示すために、データ制御管理部３２へと渡される。望むならば、メディアプレーヤへと送信されたファイルに関する情報は、他のアプリケーションによって使用されてもよい。例えばこのシステムは、商用公告がメディアプレーヤへと送信される毎に、どの公告が再生されているかを示す為に利用可能な公告ログを生成するための出来事を、データ制御管理部３２が記録するようにセットアップされてもよい。
【００２７】
指定されたデータがメディアプレーヤにより再生されると、データ制御管理部３２は、待ち行列２２に新しいファイル情報を補充し、リセットする。既に述べたように本発明は、ウィンドウズメディアプレーヤへの情報を配信する為に利用されてよい。本発明におけるこれらの実施形態は通常、各種のメディアプレーヤで利用する為にファイルの変換を行う為にマイクロソフト社（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ  Ｃｏｒｐ）等によって提供されるソフトウェア開発キットとして提供されるアプリケーションプログラミングインタフェースを用いることにより、ファイル変換を実行する。
【００２８】
本発明に係る位置実施形態において、ウェブサーバ１０６からダウンロードされ、ソース１８に保存され、エンコーダ２６へ送信されるデータは、商用公告を含む。ユニークな識別情報を割当て、そして送信することにより公告の追跡を可能とし、要求された公告が再生されていることを検証する方法を提供する。
【００２９】
本実施形態においてコンピュータは、オーディオビデオインターリーブファイル及び／又はグラフィックインターチェンジファイル等のソース１８に保存されるファイルを生成する。これらのファイルは、例えばＪＰＥＧ規格及び／又はＭＰＥＧ規格に適合するように、圧縮されてもよい。そして、コンピュータに生成されたデータと、フロードライバ２０との間に設置されたシステムは、“論理和（ＡＮＤ）”又は“論理積（ＯＲ）”の演算を行うということを明記すべきである。これにより、本実施形態におけるフロー制御部１０は、フロードライバ２０に、ソース１２、１４、１６、および１８のいずれか１つからのデータを送信させる。そのような実施形態において、２つのデータソースからのデータは、フロー制御部１０へと通過させられてもよく、フロー制御部１０は、データを送信するために、２つのデータソースのいずれが、フロードライバ２０と接続されるべきであるかを決定する。
【００３０】
図７に示すように、他の実施形態においてフロー制御部１０は、２つ以上のデータソース１２、１４、１６、及び１８からのデータを同時に送信するようにフロードライバ２０に指示してよい。そのような実施形態において、例えばテレビ放送からの映像２２は、送信されている情報と関連したスポンサーや、コンテンツのプロバイダー、又は他の団体を識別するロゴや透かし模様のようなシンボル４２を、共に同時に表示してもよい。本実施形態においてフロー制御部１０は、フロードライバ２０に両方のデータソースからのデータを受信するように指示し、そして両方のデータソースにデータをエンコーダ２６へと同時に通過させる。
【００３１】
図８によると、本発明に係る更なる別の実施形態においては、一つ以上の複数の出来事に対応した１つの出来事が、データソース１２、１４、１６、及び１８からデータ送信を開始するのに利用されてよい。例えばスポーツ事件やニュース事件等のテレビ中継４６の情報が、一つ以上のデータソース１２、１４、１６、及び１８へと送信されてもよい。適切な信号（例えば、事件の開始や終了において）を受信した場合に、待ち行列２２は、適切なデータソースを選択し、ビデオクリップ、静止画像、レポート、ハイライト、サマリー、スコア、その他の事件に関する情報を含む情報４８を、ビデオストリームへ挿入する。本発明に係る本実施形態において、速報ニュースは、フロー制御システム１０に対して、データソースからのデータを直ちに送信させるトリガとなる信号に従って、データソース１２、１４、１６、及び１８の一つへ与えられてよい。この時、信号に応答して速報ニュースを閲覧者へ提供するために、放送は中断されてよい。別の実施形態においては、スポーツの事件のビデオ映像がデータソース１２、１４、１６、及び１８のいずれか１つに与えられてよい。この場合、その出来事が結したこと示す為に信号は生成され、待ち行列２２に関連したデータソースを選択させて、放送に埋め込まれている次の（又は指定された）信号が受信された場合に、その出来事のハイライトと共に、最終スコアを表示し、ビデオクリップを再生する。本発明に係る典型的な実施形態において信号は、異なる優先度のレベルで割当てられてよく、これにより必要に応じてある情報に対して放送を中断させ、そしてシステムに対しては、規則的に予定された中断時に、他の情報を配信させる。
【００３２】
本発明に係る一実施形態において、放送に組み込まれた発信音は、検出手順に基づいたハードウェアを利用することにより、データ制御管理部３２により検出されてもよい。そのような実施形態において信号は、そうした発信音が検出された時に、フロー制御システム１０の外部にあるデバイスを動作させるソフトウェアコンポーネントへ、送信される。ここで、このように分割されたハードウェアにおかれたソフトウェアコンポーネントは、待ち行列２２により指定されたａｄの再生を要求するために、データ制御管理部３２へ命令を送信してよい。そしてこの命令は、ａｄを選択して再生するフロー制御システム１０へと転送される。信号は、好ましくはフロー制御システム１０がａｄの再生を終了した時にデータ制御管理部３２へと送信され、そして待ち行列２２は、別のａｄにより満たされる。本実施例において、データ制御管理部３２は、命令をフロー制御システム１０へと送り、待ち行列が再生されている間に識別されるａｄを送信させる。
【００３３】
本発明に係る別の実施形態において、発信音の検出処理に基づくソフトウェアは、フロー制御システム１０に含まれていてもよく、データ管理制御部３２はこの処理を利用して、各種のデータソースからの情報を混成データストリームへとエンコードしてもよい。このような実施形態においては、発信音制御ソフトウェアはフロー制御システム１０へと読み込まれ、キャプチャされたオーディオデータ及び／又はビデオデータは、どの発信音が現在送信されているものであるのかを判断するための分析がされてもよい。検出された発信音は、フロー制御システム１０により出来事として解釈されて（既に述べたように）、データ制御管理部３２へと転送される。それに応じてデータ制御管理部３２は、フロー制御システム１０へ命令を返信し、再生されるように指定された宣伝を送信させる。本実施形態においてデータ制御管理部３２は初期状態において、データ制御管理部３２における出来事のトリガとなる振動数をフロー制御システム１０を設定することでセットアップする。
【００３４】
他の実施形態において、送信されているその情報がモノクロ表示かカラー表示なのか、モノラル放送かステレオ放送であるのか、適切なフレームサイズは何であるのか等といったように、どのように情報が再生されるべきであるかという事柄と関連する、数字で示されたパラメタの一部又は全てを識別する信号を、エンコーダ２６が読み込むように設定されてもよい。そのような実施形態においては、これらのパラメタが負わされた要求に適合するように、エンコーダ２６より受信された情報の道順は、回路内の適切な部分を通るように決定される。
【００３５】
上記で記載された一部又は全ての機能、及び類似した機能は、単一のコンピュータに組み込むこともでき、或いはこれらの機能はインターネットの利用者や、コンテンツのプロバイダー等の選択に基づいて、組み込むこともできる。また、フロー制御システム１０によって実施される一部又は全ての動作は、課金したりその他の適切な操作を行う為に、追跡され、そしてひとつのファイルに保存されるか、さもなければログへ提供される。
【００３６】
従って本発明によれば、表示装置に混成情報ストリームを配信する方法および装置を提供することができる。以上、本発明を実施の形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施の形態に記載の範囲には限定されない。上記実施の形態に、多様な変更または改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。その様な変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の一実施形態において、コンピュータネットワークに対して混成情報ストリームを配信することが可能なシステムを示す図である。
【図２】本発明の一実施形態において、ハードウェアに関連づけて接続されたフロー制御システムの詳細な図である。
【図３】本発明の一実施形態において、複数のデータソースから選択的にデータを送信することのできる動作の一例を示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施形態において、フロー制御部と接続されたフロードライバの概要を示す図である。
【図５】本発明の一実施形態において、記憶されたデータがフロー制御システムへ配信される動作の詳細な一例を示すブロック図である。
【図６】本発明の一実施形態において、記録されたデータが末端処理へと送信される動作の詳細な一例を示すブロック図である。
【図７】複数のデータソースからのデータが、ビデオモニタ−に同時に表示されている様子を示す図である。
【図８】本発明に係るビデオモニターにおいて、出来事が表示データをトリガとする様子を示す図である。
【符号の説明】
【００３８】
１０...フロー制御システム、１２、１４、１６...データソース、２０...フロードライバ、２２...待ち行列、２４...メディア配信装置、３２...データ制御管理部、３６...デバイスドライバ、２６...エンコーダ、１８...データソース、１０６...ウェブサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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