(57)【要約】迅速且つ確実に流体及び電気を接続するために提供される複合コネクタ組立体（１０）は、ソケット組立体（１２）とプラグ組立体（１４）とを含む。ソケット組立体（１２）は、壁に取り付けられたアウトレットや器具アタッチメントとして、アダプタ組立体（５０、５０ａ）により各種構造に支持されることができる。係合手段（３６、１２２）にソケット組立体とプラグ組立体（１２、１４）間の電気コンタクト（３８、１３０）が組み込まれ、ソケット組立体とプラグ組立体（１２、１４）間に流体及び電気の接続が迅速且つ確実に確立される。これにより、プラグ組立体（１４）がソケット組立体（１２）から偶発的に外れる危険がなくなる。シール（１１６）やカバー（１６、１７４）が提供され、接続位置及び非接続位置の組立体（１０）からの流体の漏れを防止する。
2004524657.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
流体及び電気を接続するための複合コネクタ組立体（１０）であって、ソケット組立体（１２）及びプラグ組立体（１４）を含み、
前記ソケット組立体（１２）は、ソケット体（２２）と複数の金属コンタクト（３８）を含み、
前記ソケット体（２２）は、第一の端部と、第二の端部と、ソケット体（２２）に亘って延在して第一及び第二の端部のそれぞれに第一及び第二の開口（３０、３２）を形成する流体通路（２８）とを有し、
前記複数の金属コンタクト（３８）は、ソケット組立体（１２）に取り付けられて第一の外部回路に接続するように構成されており、
前記プラグ組立体（１４）は、プラグ体（９８）と複数の金属コンタクト（１３０）を含み、
前記プラグ体（９８）は、第一の端部と、第二の端部と、プラグ体（９８）に亘って延在して第一及び第二の端部のそれぞれに第一及び第二の開口（１１２、１１４）を形成する流体通路（１１０）とを有し、前記第一の端部はソケット体（２２）の第一の開口に取り外し可能且つ密封可能に収容されており、これによりソケット体（２２）の流体通路（２８）とプラグ体（９８）の流体通路（１１０）との流体連通が選択的に提供され、
前記複数の金属コンタクト（１３０）は、プラグ組立体（１４）上に位置して第二の外部回路に接続するように構成される、複合コネクタ組立体（１０）において、
前記プラグ組立体（１４）及びソケット組立体（１２）を接続位置において開放可能に係止する手段を含むことを特徴とし、
前記手段が、ソケット組立体（１２）に取り付けられた金属コンタクト（３８）が組み込まれた第一の部分（３６）とプラグ組立体（１４）上に位置する金属コンタクト（１３０）と合体される第二の部分（１２２）とを含み、ソケット組立体（１２）のコンタクト（３８）及びプラグ組立体（１４）のコンタクト（１３０）は、第一の部分（３６）と第二の部分（１２２）とが係合しているときのみ接触している、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項２】
請求項１に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、前記ソケット体（２２）が少なくとも一個の空洞部（３６）をその側部に有し、ソケット組立体（１２）の金属コンタクト（３８）が空洞部（３６）の内部に取り付けられ、前記プラグ体（９８）が、その一端部に内方に延在する突起（１２８）を有する少なくとも一個のロック部材（１２２）を含み、プラグ組立体（１４）の金属コンタクト（１３０）がその突起（１２８）上に位置し、ロック部材（１２２）の突起（１２８）が弾性力下においてソケット体（２２）の空洞部（３６）に係合されているときに、プラグ組立体（１４）のコンタクト（１３０）が押圧されてソケット組立体（１２）のコンタクト（３６）に接触されている、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項３】
請求項１に記載の複合コネクタ組立体（１０）であって、更に、アダプタ組立体（５０、５０ａ）をソケット体（２２）の第二の端部に接続して含み、このアダプタ組立体は、ソケット組立体（１２）を支持し且つソケット体（２２）の流体通路（２８）と外部流体管（６０）の流体連通を提供すべく各種構造体に設けられるように構成される、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項４】
請求項１に記載の複合コネクタ組立体（１０）であって、ソケット組立体（１２）からプラグ組立体（１４）を取り外したときに、ソケット体（２２）の第一の開口（３０）を密閉してソケット組立体（１２）の金属コンタクト（３８）をカバーするための第一のカバー組立体（１６）を更に含む、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項５】
請求項４に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、前記第一のカバー組立体（１６）が、ソケット組立体（１２）に設けられた係止手段の第一の部分（３６）と選択的に係合するためのロック部材（８４）を含む、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項６】
請求項１に記載の複合コネクタ組立体（１０ａ）であって、ソケット組立体（１２ａ）からプラグ組立体（１４ａ）を取り外したときに、プラグ体（９８）の第一の開口（１１２）を密閉するための第二のカバー組立体（１７０）を更に含む、複合コネクタ組立体（１０ａ）。
【請求項７】
請求項６に記載の複合コネクタ組立体（１０ａ）であって、前記第二のカバー組立体（１７０）が、プラグ組立体（１４）上に位置する係止手段の第二の部分（１２２）と係合するためのロック部材（１７６）と、内向きの流体の流れを許容し且つ外向きの流体の流れを阻止する一方向弁（１７８）とを有する複合コネクタ組立体（１０ａ）。
【請求項８】
請求項１に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、前記ソケット体（２２）が、その第二の端部に円筒体（２６）と、その第一の端部に頭部（２４）とを含み、前記頭部（２４）が端面と、互いに向い合う二個の側面とを有し、それぞれの側面が端面と平行に延在する空洞部（３６）を有する、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項９】
請求項８に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、前記ソケット組立体（１２）の金属コンタクト（３８）が、それぞれの空洞部（３６）に設けられている、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項１０】
請求項９に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、前記プラグ体（９８）が、プラグ体（９８）の対向する側部にそれぞれ設けられる一対のロック部材（１２２）を含み、各々のロック部材（１２２）の端部から横方向且つ内方に延在する突起（１２８）が、弾性力下においてソケット体（２２）の空洞部（３６）の対応する一個に開放可能に係合される、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項１１】
請求項１０に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、前記プラグ組立体（１４）の金属コンタクト（１３０）がそれぞれの突起（１２８）上に位置する、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項１２】
請求項１０に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、各々のロック部材（１２２）が、バネ（１３４）と、プラグ体（９８）にその中央部が枢支される長いハンドル（１２２）とを含み、ハンドル（１２２）の端部に位置する突起（１２８）がバネ（１３４）によって空洞部（３６）に付勢されており、突起（１２８）上の金属コンタクト（１３０）が押圧されて空洞部（３６）内の金属コンタクト（３８）に接触しており、バネ（１３４）に対抗する外力下においてハンドル（１２２）が回転されて、プラグ体（９８）の第一の端部をソケット体（２２）の第一の開口（３０）から取り外せしめるときには、突起（１２８）が空洞部（３６）から抜ける、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項１３】
請求項６に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、前記プラグ体（９８）がその第一及び第二の端部のそれぞれに円筒状ノズル（１０６、１０８）を含み、第一のノズル（１０６）にシール装置（１１６）が設けられており、ソケット体（２２）の第一の端部の第一の開口（３０）がプラグ体（９８）の第一の端部の円筒状ノズル（１０６）に合った形状と大きさとなっており、これによってプラグ体（９８）の第一の端部の円筒状ノズル（１０６）が取り外し可能に且つ密閉状態で第一の開口（３０）に収容される、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項１４】
請求項８に記載の複合コネクタ組立体（１０）であって、ソケット組立体（１２）を支持し且つソケット組立体（１２）と外部流体管（６０）との間の流体連通を提供できるように、ソケット組立体（１２）の円筒体（２２）に接続し且つ壁（５２）に設けられ外部流体管（６０）に接続するように構成される内側ソケット（５０）を更に含む、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項１５】
請求項１４に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、ソケット組立体（１２）が、ソケット体（２２）の頭部（２４）と内側ソケット（５０）との間にスペーサ（７０）を含む、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項１６】
請求項１に記載の複合コネクタ組立体（１０）であって、ソケット組立体（１２）とプラグ組立体（１４）との接続のためのそれらの望ましい角度関係を確保するための手段（４８、１４２）を更に含む、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項１７】
請求項１に記載の複合コネクタ組立体（１０ａ）において、ソケット組立体（１２ａ）が、ソケット組立体（１２ａ）の金属コンタクト（３８）を介して外部回路に接続するように構成されているメモリチップ（１４４）を含む、複合コネクタ組立体（１０ａ）。
【請求項１８】
請求項９に記載の複合コネクタ組立体（１０）であって、プラグ組立体（１４）をソケット組立体（１２）から取り外す際にソケット体（２２）の第一の開口（３０）を密閉するための第一のカバープラグ（７２）を更に含む、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項１９】
請求項１８に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、カバープラグ（７２）がバネ手段（８２）と、カバープラグ（７２）の互いに向い合う側部に枢支される二個の翼部材（７８）と、それぞれ翼部材（７８）に設けられる二個のロック部材（８４）とを更に含み、これによって、プラグ組立体（１４）がソケット組立体（１２）から脱着されて、カバープラグ（７２）がソケット体（２２）の第一の開口（３０）を閉止する際に、翼部材（７８）がバネ手段（８２）によって付勢されて、ロック部材（８４）がソケット体（２２）の頭部（２４）のそれぞれの空洞部（３６）に係合されるまでソケット体（２２）の頭部（２４）に向けて横方向に回転する、複合コネクタ組立体（１０）。
【請求項２０】
請求項１９に記載の複合コネクタ組立体（１０）において、カバープラグ（７２）が複数のライトインジケータ（９０）と、それぞれのロック部材（８４）上に位置する複数の金属コンタクト（８８）と、金属コンタクト（８８）及びライトインジケータ（９０）に接続する電気回路とを更に含み、前記電気回路は、カバープラグ（７２）の金属コンタクト（８８）が押圧されたときそれぞれの空洞部（３６）内の金属コンタクト（３８）に接触するように構成され、これによって、プラグ組立体（１４）がカバープラグ（７２）に替えられた際に、ライトインジケータ（９０）が選択的に点灯されるように外部回路によって制御される、複合コネクタ組立体（１０）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、流体及び電気を接続するための複合コネクタ、より詳細には迅速且つ安全に接続することができ、流体接続と電気接続を共に確立するための複合コネクタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来技術において、流体及び電気を接続するための複合コネクタ組立体はよく知られており、特に集中式真空システムには広く使用されている。家屋に設置される集中式真空クリーナシステムは、通常真空源と汚物回収装置とを中心部に含み、家屋中に亘って計画的に壁に設けられた真空クリーナアウトレットにダクト配管によって接続される。各々の真空クリーナアウトレットは、壁内のダクト配管及びホースの流体通路と連通する真空ポートを含み、該ホースの他端のアタッチメントにクリーニングのための空気の吸引を提供する。また、各々のアウトレットは通常、集中式真空クリーナシステムを作動するための低圧コントロール導電体に及び／又はホースと一体化されたパワーコードに接続するためのアウトレット組立体の一部としての高圧電気レセプタクルに接続する二個のコンタクトを含む。このようにして、パワーコードが一体化したホースの他端に位置するパワーヘッドにパワーと吸引力がもたらされる。
【０００３】
集中式真空清掃システムに使用される流体及び電気を共に接続するためのコネクタの例は以下の米国特許公報に記載されている。米国特許第３２５８５５３号（１９６６年６月２８日ブレスリン（Ｂｒｅｓｌｉｎ）に付与）公報、米国特許第４７３５５７９号（１９８８年４月５日ミューサー（Ｍｕｓｅｒ）に付与）公報、米国特許第４７５８１７０号（１９８８年７月１９日ハイデン（Ｈａｙｄｅｎ）に付与）公報、米国特許第５００４４２８号（１９９１年４月２日ハイデン（Ｈａｙｄｅｎ）に付与）公報、米国特許第５３４９１４６号（１９９４年９月２０日レイダボー（Ｒａｄａｂａｕｇｈ）に付与）公報、米国特許第５３８７１１７号（１９９５年２月７日モイヤー（Ｍｏｙｅｒ）Ｊｒ．らに付与）公報及び米国特許第５８８６２９９号（１９９９年３月２３日ウォード（Ｗａｒｄ）に付与）公報。
【０００４】
これらの米国特許公報に記載される流体及び電気を共に接続するためのコネクタは通常、付加的及び／又は相互作用的機能を提供しない個々の電気コネクタと個々の流体コネクタの集合体を含む。また、これらのコネクタは、流体の接続のためのシーリング手段も流体及び電気の接続を確実にするための機械的ロッキング手段も特に提供するものではない。集中式空気浄化システムのためのこれらコネクタの空気漏れや、これらコネクタの集中式真空清掃システムからの偶発的な外れは、重大な問題とはならないが、それぞれ作業効率の低下や操作の中断を招く。
【０００５】
集中式真空清掃システムに使用される流体及び電気を共に接続するための従来技術として記載したこれらのコネクタは、コネクタを介して液流体の流れをコントロールするための電気回路を完成させるための使用に適するようには構成されていない。通常このコネクタからの液体の漏れは環境問題を引き起こし、更にこのコネクタによって確立される電気的接続に悪影響を及ぼす。液流体パイプの偶発的な外れは、重大な環境問題であり、好ましくないであろうことは言うまでもない。従って、前述の従来技術の欠点を克服する、流体及び電気を接続するための複合コネクタが望まれている。
【０００６】
【特許文献１】
米国特許第３２５８５５３号明細書
【特許文献２】
米国特許第４７３５５７９号明細書
【特許文献３】
米国特許第４７５８１７０号明細書
【特許文献４】
米国特許第５００４４２８号明細書
【特許文献５】
米国特許第５３４９１４６号明細書
【特許文献６】
米国特許第５３８７１１７号明細書
【特許文献７】
米国特許第５８８６２９９号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明の一目的は、流体及び電気を接続するための複合コネクタ組立体を提供することにある。
【０００８】
本発明の他の目的は、流体及び電気を確実に接続することにより偶発的な外れの危険を最小限にする複合コネクタ組立体を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一様相に従えば、流体及び電気を接続するための複合コネクタ組立体が提供される。この複合コネクタ組立体は、ソケット組立体と、プラグ組立体と、プラグ組立体及びソケット組立体を接続位置において開放可能に係止する手段とを含む。ソケット組立体はソケット体を含み、このソケット体は第一の端部と、第二の端部と、ソケット体に亘って延在して第一及び第二の端部のそれぞれに第一及び第二の開口を形成する流体通路とを有する。ソケット組立体は、ソケット体に取り付けられて第一の外部回路に接続するように構成された複数の金属コンタクトを更に含む。プラグ組立体はプラグ体を含み、このプラグ体は第一の端部と、第二の端部と、プラグ体に亘って延在して第一及び第二の端部のそれぞれに第一及び第二の開口を形成する流体通路とを有する。プラグ体の第一の端部は、ソケット体の第一の開口に取り外し可能且つ密封可能に収容されおり、これによりソケット体の流体通路とプラグ体の流体通路の流体連通を選択的に提供する。プラグ組立体は、プラグ組立体上に位置して第二の外部回路に接続するように構成された複数の金属コンタクトを更に含む。プラグ組立体とソケット組立体とを開放可能に係止する手段は、第一の部分と第二の部分を含む。第一の部分は、ソケット組立体に取り付けられた金属コンタクトが組み込まれており、第二の部分はプラグ組立体上に位置する金属コンタクトが組み込まれている。ソケット体のコンタクト及びプラグ体のコンタクトは、第一の部分と第二の部分とが係合しているときのみ接触状態にある。
【００１０】
ソケット体は少なくとも一個の空洞部をその側部に有することが好ましく、ソケット組立体の金属コンタクトは空洞部の内部に取り付けられる。プラグ体は、その一端部に内部に向けて延設された突起を有する少なくとも一個のロック部材を含むことが好ましく、プラグ組立体の金属コンタクトはその突起上に位置する。このようにして、ロック部材の突起が弾性力下においてソケット体の空洞部に係合されているときに、プラグ組立体のコンタクトが押圧されてソケット組立体のコンタクトに接触されている。
【００１１】
本発明の一実施形態において、複合コネクタ組立体はソケット体の第二の端部に接続されるアダプタ組立体を更に含む。このアダプタ組立体は種々の構造物に取り付けられるように構成されており、ソケット組立体を支持し且つソケット体の流体通路と外部流体管の流体連通を提供するようになっている。本発明のこの実施形態の複合コネクタ組立体は、ソケット組立体からプラグ組立体を取り外した際に、ソケット体の第一の開口を密閉してソケット体の金属コンタクトをカバーするための第一のカバー組立体を更に含む。
【００１２】
本発明の複合コネクタ組立体は、迅速且つ確実に流体通路の接続と導電体の接続を共に有利に提供することにより、流体の漏れを最小限にし且つ偶発的な外れを防止する。このような特徴は、複合コネクタ組立体からもたらされる流体が水等の液体であるときに特に有利である。本発明の複合コネクタ組立体の応用は多岐に亘り、中でも集中式給水システム（本願の出願人による同時係続中の米国特許出願「遠隔制御される、水を流し排水するシステム（REMOTE CONTROLLED WATER FLOW AND DRAIN SYSTEM）」、本願と同日に出願）やフラッド・アンド・ドレイン式給水方法の実施に使用されるフラワーポット（本願の出願人による同時係続中の米国特許出願「鉢植え植物に水を遣る方法及び装置（METHOD AND APPARATUS FOR WATERING POTTED PLANTS）」、本願と同日に出願）に対しては特に有用である。
【００１３】
本発明の複合コネクタが集中式給水システムに用いられる際の、該コネクタの基本的な機能の理解を促進するために、該システムについて以下簡単に説明する。集中式真空清掃システムと同様、この集中式給水システムは、屋内外の種々の箇所にアウトレットが設けられた建造物へ配設される流体分配管を有する。フラワーポットがこのシステムのアウトレットの一個にホースによって接続されている場合、メインコントローラ付きの水−電気ユニットにより配管を通じてフラワーポットへ水を供給又はフラワーポットから水を回収することになる。フラッド・アンド・ドレイン式給水方法によれば、集中式給水システムはまずこのフラワーポットに水を汲み上げて鉢の土壌に水を溢れさせ、続いてフラワーポットにあるセンサーとリモートコントローラによって送られる電気信号に応答して、土壌に吸収されなかった水を吸引除去する。本発明の複合コネクタは、壁に設けられたアウトレットの接続にも、器具アタッチメントの接続にも使用することができる。
【００１４】
以下に示す好ましい実施形態を参照することにより、本発明の他の特徴や利点がより一層理解されるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明の一実施形態の複合コネクタ組立体を図面、特に図１．ａ〜１．ｃに示し、全体を符号１０で示す。壁に取付けられたアウトレットと接続する複合コネクタ組立体１０は、ソケット組立体１２、プラグ組立体１４及び壁カバー組立体１６を含む。ソケット組立体１２は壁パネル１５に（例えば、床面位置の電気コンセントの近くに）設けられる。プラグ組立体１４はホース１８の一端に取付けられ、ホース１８の他端は器具に接続されている。これにより、水等の流体を、供給源から複合コネクタ組立体１０とホース１８を介して器具に送ることができ、同じ水通路を介して真空作用により器具から水を回収することができる。カバー組立体１６が、可撓性エプロン部材２０を用いてソケット組立体１２に取付けられてぶら下げられプラグ組立体１４がソケット組立体１２から外されて取り除かれたときにソケット組立体１２をカバーするために使用される。
【００１６】
図２及び図３．ａ〜３．ｃについて説明する。ソケット組立体１２は、その第一の端部に方形状の頭部２４を有するソケット体２２を有すると共に第二の端部に円筒状ノズル２６を有する。流体通路２８がソケット体２２を貫通して延びており、頭部２４及びノズル２６ではそれぞれ中央開口３０、３２となっている。ノズル２６には、開口３２の近くに一以上のＯリング３４が取付けられる。
【００１７】
方形状の頭部２４は端面と二面の対向する側面を含む。二個の長い空洞部３６がこの２本の対向する両面に設けられており、端面と平行になっている。両面の前側角部には二面の斜めの面３７が設けられている。各空洞部３６の底には金属の電気コンタクト３８がある。各コンタクト３８は後方部分４０が、空洞部３６の後方壁を貫通して延設されている孔４２に取付けられている。後方部分４０は表に出て、電気ケーブル４２ａのワイヤと接続され、このケーブル４２ａは電気コネクタ４４ａと接続される。各コンタクト３８の前方部分４６は、空洞部３６に緩やかに支持され、外力が加わったときには弾力的に撓むことができる。方形状の頭部２４の底部には、図１．ｃのプラグ組立体１４がソケット体２２に適切な角度方向でのみ挿入されることを許容するキーウェイ４８がある。
【００１８】
内側ソケット５０が、ソケット組立体１２を支持するための壁支柱（スタッド）５２に固定される。内側ソケットはアダプタとしても機能し、各種タイプの内側ソケット５０を用いることにより、ソケット組立体１２は様々な構造に取付けられ且つ様々な位置にある外部流体通路と接続することができる。内側ソケット５０については、図６．ａ〜６．ｃを参照して後で説明する。
【００１９】
通常、内側ソケット５０は、方形体５４と、ソケット組立体１２のノズル２６をシールしながら収容するための孔５６とを含む。方形体５４の底部には中空円筒状突起５８があり、この突起は集中式給水システム(図示せず）のホース６０に接続可能である。流体通路（図示せず）が開口５６から方形体５４を介して円筒状突起５８に延設されており、ソケット組立体１２のノズル２６が内側ソケット５０の開口５６にシールされながら収容されたときに、水は内側ソケット５０とソケット体２２を通って流れることができる。集中式給水システムの電気回路と接続されているケーブル４２ｂは、電気コネクタ４４ｂを終端とする。電気コネクタ４４ｂは、ソケット組立体１２の電気コネクタ４４ａに接続される。電気コネクタ４４ｂのケーブル４２ｂは、例えばフック（図示せず）により方形体５４の側面に取付けられ、電気コネクタ４４ｂが電気コネクタ４４ａから取り外されたときに落ちないようになっている。
【００２０】
内側ソケット５０は壁内の支柱５２の側面に二個のねじ６２で接続される。別の方法としては、Ｌ型ブラケット（図示せず）を内側ソケット５０と支柱５２の側面との間に置き、内側ソケット５０をねじ６０でブラケットに取付け、次にこのブラケットの曲がった部分を支柱５２の前面にねじ（図示せず）で取付ける。
【００２１】
内側ソケット５０の前面と支柱５２の前面との距離は、ソケット組立体１２の寸法に応じて予め決められ、図１．ｂに示すように、ソケット組立体１２の方形状の頭部２４の壁パネル１５の外側表面への適切な取付けを確実なものとする。内側ソケット５０は、方形体５４の前面に取付けねじ６６を受けるためのねじ切りされた二個の孔６４を含む。取付けねじ６６は、ソケット組立体１２の方形状の頭部２４の取付け孔６８を貫通して延びている。割りスリーブスペーサ７０がノズル２６を囲むように設けられ、ソケット組立体１２の内側ソケット５０に対する位置を確実に適切なものとする。
【００２２】
ソケット組立体１２を取付けるための孔（図示せず）を有する壁パネル１５が所定の位置に置かれると、電気コネクタ４４ｂはまずフックにより壁から引き出され、次にソケット組立体１２の電気コネクタ４４ａと接続される。その後、ソケット組立体１２は内側ソケット５０に押し入れられる。続いて、方形状の頭部２４の二個の取付けねじ６６が、方形体５４の前面にあるねじ切りされた二個の孔６４にそれぞれしっかりと固定される。割りスペーサ７０の長さは重要である。ねじ６６でねじ締めされるとき、圧力は壁パネルにではなく割りスペーサ７０にかからなければならない。割りスペーサ７０は、Ｏリング３４を外さずに割りスペーサ７０を単に引き抜くだけで必要なときに容易に取り替えることができる。
【００２３】
図１．ａ、１．ｂ、４．ａ〜４．ｃを参照する。壁カバー組立体１６は、中央に円筒状プラグ７４を有する基体７２を有する。円筒状プラグ７４はＯリング７６を有し、円筒状プラグ７４がソケット組立体１２の中央開口３０に挿入されたときに水密となる。二個の翼部７８が基体７２の両側にヒンジ８０を介して取付けられている。各翼部７８は各ヒンジ８０の両端に設けられた二個のバネ８２により付勢されて、図４．ａに示すように閉じた位置に至る。各翼部７８の内側にはロック部材８４が取付けられており、ロック部材はその端部に内側に延在する突起８６を有している。金属の電気コンタクト８８が各突起８６に取付けられている。
【００２４】
複数の金属電気コンタクト８８が表示灯９０に接続されている。この表示灯は基体７２の前面に設けられている。プラグ７４がソケット組立体１２の中央開口３０に挿入されると、翼部７８はバネ８２により付勢されて、ソケット組立体１２の頭部２４に向けて横方向に回転し、ロック部材８４は各空洞部３６と係合するに至る。頭部２４の対向する側面の前方の角の斜めに角取りされた面３７は、ロック部材８４の空洞部３６への係合を容易にする。ロック部材８４と空洞部３６が係合すると、空洞部３６内の金属電気コンタクト３８は突起８６の金属電気コンタクト８８としっかりと接触し、これにより表示灯９０が点灯する。この表示灯は、例えば、「壁カバー組立体１６は正しく閉じられている」、「集中式給水システムは他のアウトレットで使用されている」、「このアウトレットから植物に水遣りすることになっている」、等の点灯態様を適宜選択して点灯する。更に、両方の翼部７８の複数の金属電気コンタクト８８が共に接続され、集中式給水システムの電気インターロック回路は完了する。各翼部７８の端部に設けられた二個の凹部９１は、使用者が壁カバー組立体１６をソケット組立体１２から抜くときに指をかけて翼部７８を開くことを許容する。
【００２５】
エプロン２０は半軟性の材料で作られ、図３．ａのソケット組立体１２のノズル２６とねじ６６とケーブル４２ａとを収容する開口９２を有する。エプロンはソケット組立体１２と壁パネルとの間に挟まれ、エプロンの底端部はよく知られている手段（例えば、基体７２の頂部にある孔９６に嵌合するボス９４）により壁カバー組立体１６の基体７２の頂部に取付けられる。エプロン２０の長さは、壁カバー組立体１６が図１．ｂに示すようにソケット組立体１２から垂下し且つ図１．ａに示すようにソケット組立体１６に近接する位置にまで容易に持っていくのに十分なものとなっている。エプロン２０は、壁パネルに設けた、ソケット組立体１２を嵌めるために開けられた穴を適切に覆う。エプロン２０はソケット組立体１２の方形状の頭部２４より大きいので、壁パネルに孔を正確に空ける必要はない。更に、エプロン２０は水滴が壁に付かないようにしている。図１．ｃに示すプラグ組立体１４から図１．ａに示す壁カバー組立体１６へとソケット組立体１２の接続が切り替えられている間は、図２の水ホース６０内に残っている水を取り除くために集中式給水システムが吸引をしていても、水滴が落ちることがあり得るのである。
【００２６】
図１．ｃ及び５．ａ〜５．ｄを参照する。プラグ組立体１４は中空のプラグ体９８を含み、該プラグ体９８は、平らな頂部１００と平らな底部１０２と平らな両側面１０４とを有すると共に、前方の端部に円筒状ノズル１０６を有し且つ後方の端部に円筒状突出部１０８を有する。流体通路１１０がプラグ体９８を貫通して延設されており、ノズル１０６と突出部１０８でそれぞれ開口１１２、１１４となっている。ノズル１０６がソケット組立体２２の開口３０に挿入されたとき、ノズル１０６の周りのＯリング１１６はソケット組立体１２との液密な接続を提供する。円筒状突出部１０８は、ホース１８と接続するように構成され、ホース１８は当技術分野ではよく知られているホース保持具１１８で突起１０８に固定される。ノズル１０６の前方端部１２０は斜めに角取りされており、ノズル１０６がソケット組立体２２の開口３０に挿入されやすくなっている。
【００２７】
二個のハンドル１２２がプラグ体９８の両側面１０４に設けられている。ヒンジスリーブ１２４が各ハンドル１２２の中央部内側に取付けられている。ヒンジスリーブ１２４は、プラグ体９８の両側面１０４に固定されている二個のヒンジピン１２６に枢支されており、両ハンドル１２２はそれぞれ各ピン１２６の周りを回転できるようになっている。突起１２８が各ハンドル１２２の前方端部から内側に延設されており、突起には複数の金属電気コンタクト１３０が取付けられている。これらの複数の金属電気コンタクト１３０は、ワイヤ１３２に接続されるが、このワイヤ１３２はホース１８に組み込まれることができ、ホース１８と共に器具に接続される。任意ではあるが、これら金属電気コンタクト１３０の内の幾つかはワイヤ１３２と接続しないでおくこともでき、特別な用途の場合にはこれらを互いに接続させることもできる。バネ１３４がプラグ体９８と各ハンドル１２２の間に置かれる。ハンドル１２２は、図５．ｃに示すように押されて回転して開き、プラグ体のノズル１０６がソケット組立体２２の開口３０に挿入されるようになっている。ハンドル１２２は、横方向に回転されるように付勢されることができ、これにより、図５．ｄに示すようにプラグ組立体１４のノズル１０６がソケット組立体１２の開口３０に挿入されたとき、突起１２８が内側に動いてソケット組立体１２の空洞部３６に係合する。ハンドル１２２の金属電気コンタクト１３０を押圧し空洞部３６内の金属電気コンタクト３８に接触せしめる。このようにして、図２のケーブル４２ａ、４２ｂとワイヤ１３２の電気的な接続が確立される。
【００２８】
プラグ組立体１４は、通常プラグ組立体１４に美観を提供する上部カバー部材及び底部カバー部材１３５（底部カバー部材のみ図示）を更に含む。上部カバー部材及び底部カバー部材１３５はそれぞれケーシング１３６とプレート１３８とを含む。プレート１３８は取付けねじ（図示せず）によりプラグ体９８の上部及び下部に取付けられ、ケーシング１３６はプラグ体９８の円筒状突出部１０８を取り囲み、ホース１８の端部とホース保持器１１８はケーシング１３６に覆われる。ケーシング１３６は、ハンドル１２２の回転を制限するストップとして作用する前方突出部１４０を含む。このような構成をすることにより、ハンドル１２２とカバー部材１３５は組み合わされてプラグ組立体１４の美観を提供しつつ、プラグ組立体９８が使用されていないときは図５．ｂに示すように金属電気コンタクト１３０がプラグ組立体９８に接触することを防止する。前方突出部１４０は、プラグ組立体１４がソケット組立体１２に接続されるときにコンタクト１３０と３８が互いに押圧されて接触することに悪影響を及ぼすべきではない。更に、底部カバー部材１３５はキーロック１４２を含み、このキーロックはプレート１３８の前方端部の内側の、図３．ａのソケット組立体の方形上の頭部２４のキーウェイ４８に相当する位置にあるため、プラグ組立体１４はソケット組立体１２に正しい角度方向でのみ接続されることを確実にする。この二個のカバー部材１３５の前方端部は、ソケット組立体１２の方形状の頭部２４と形が合うように形成されており、ソケット組立体１２とプラグ組立体１４の機械的な係止が更に機能するようになっている。
【００２９】
別の配置においては、ハンドル１２２をプラグ体９８又はカバー部材１３５と一体として設けることができ、これによりバネ１３４を省略することができる。このハンドル１２２は変形して開き、プラグ体９８をソケット体２２に挿入できるようになっている。ハンドル１２２は変形のため生じた弾性力により付勢されており、ソケット組立体１２の空洞部３６と係合するようになっている。
【００３０】
図６．ａ〜６．ｃに本発明の別の実施形態を示す。流体及び電気を接続するための複合コネクタ組立体１０ａは図１．ｃの実施形態１０と同様であり、ソケット組立体１２ａ、プラグ組立体１４ａ及び内側ソケット５０ａを含む。
【００３１】
ソケット組立体１２ａは図３．ａのソケット組立体１２と同様であり、同様の符号で示される同様の部分や特徴の説明は冗長になるため繰り返さない。壁に取付けられたアウトレットとして使用されるソケット組立体１２とは異なり、ソケット組立体１２ａはフラワーポット１５０等の器具に取付けられる。このフラワーポット１５０は、集中式給水システムと共に用いられ、フラッド・アンド・ドレイン法で植物に水を与えて成長させるものであり、本願の出願人による同時係属中の米国特許出願「鉢植え植物に水を遣るための方法及び装置（METHOD AND APPARATUS FOR WATERING POTTED PLANTS）」に記載されている。フラワーポット１５０と集中式給水システムの間の流体及び電気の接続は、本発明の図１．ｃの複合コネクタ組立体１０や複合コネクタ１０ａにより確立される。
【００３２】
ソケット組立体１２ａは、図３．ａのソケット組立体１２と同一のソケット体２２を含む。但し、凹部１４２が方形状の頭部２４の背部の一側面に設けられており、メモリチップユニット１４４がこの凹部に収容されて空洞部３６内の複数の金属電気コンタクト３８と電気的に接続されている。メモリチップユニット１４４は、ソケット組立体１２ａが接続されている特定のフラワーポット１５０を示す識別コード、型式コード及び／又はその他の情報データを含む。このフラワーポット１５０が集中式給水システムに接続されると、システムは自動的にこのフラワーポット１５０を識別し、このフラワーポット１５０の給水プロセスをプログラミングするのに使用するための情報（フラワーポットの大きさ等）を検索する。
【００３３】
ソケット組立体１２ａをフラワーポット１５０の湾曲した壁に取付けるため、内側部材１４８と外側部材１５２を含むツー・ピースのスペーサ１４６が設けられる。内側部材１４８と外側部材１５２の内側の面は、フラワーポット１５０の湾曲形状に合う形状となっている。内側部材１４８と外側部材１５２の両方とも、ノズル２６のための孔１５４、ねじ６６のための孔１５６及びワイヤ（図示せず）を通すための孔１５８を含む。外側部材１５２は、フード１６２が枢支されている延出部１６０を有する。
【００３４】
内側ソケット５０ａは、内側ソケット５０と同様、図２のソケット組立体１２のノズル２６を収容するための方形体５４を含むが、ソケット組立体１２ａを支持しない。その代わりに、ソケット組立体１２ａと内側ソケット５０ａは共に、ツー・ピースのスペーサ１４６によって支持される。スペーサ１４６の内側部材１４８と外側部材１５２は、フラワーポット１５０の壁の両側に置かれ、スペーサ１４６の孔１５６を貫通する取付けねじ６６により互いに緊密に押し付けられ、ソケット組立体１２ａと内側ソケット５０ａとを相互に連結させる。水管（図示せず）が内側ソケット５０ａの突起５８に接続され、フラワーポット１５０の底部に向けて下方に伸び、フラワーポット１５０に給水したりフラワーポット１５０から排水したりする。このように、スペーサ１４６と内側ソケット５０ａの組み合わせはアダプタ機能を提供し、ソケット組立体１２ａは、内側ソケット５０ａとスペーサ１４６を変更するだけで様々な器具や壁構造に取付け可能である。
【００３５】
水位検知器をフラワーポット１５０の頂部に設ける必要がある場合は、内側ソケット５０ａの方形体５４の両側面にプローブ１６４を露出させ、プローブ１６４をソケット組立体１２ａの空洞部３６にある金属電気コンタクト３８に電気的に接続することにより、水位検知器を内側ソケット５０ａに組み込むことができる。フラワーポット１５０内のセンサ（図示せず）を接続する導電体等の導電体は全て、孔１５８を通ってソケット組立体１２ａの空洞部３６にある金属電気コンタクト３８に接続されるであろう。なお、ノズル２６、ねじ６６やこれらの導電体を通すために、これらに対応する開口（図示せず）をフラワーポットの壁に設けなければならない点に留意する必要がある。フード１６２は、ソケット組立体の方形状の頭部２４を覆うようにその上方に置かれる。これは、ソケット組立体が使用されていないときに、コンタクト３８を腐食から保護するためであると共に、子供たちが石等の異物を落とさないようにするためでもありまた、ソケット組立体１２ａにより良い美観を与えるためでもある。
【００３６】
プラグ組立体１４ａは図１．ｃのプラグ組立体１４と同一であり、冗長となるため説明は省略する。
【００３７】
当技術分野でよく知られているが、プラグ組立体１４ａの後方端部に電話ソケットが組み込まれていると、集中式給水システムと共に用いられるリモコン１６６をプラグ組立体１４ａに好便に接続することができる。従って、使用者は、給水対象の植物の近くの位置から集中式給水システムを操作することができる。
【００３８】
プラグ組立体１４ａや図１．ｃのプラグ組立体１４はホース１８の両端に接続される。ホース１８の使用後、その両端あるいは一端の接続が外されたとき、ホース１８の両端は適切に閉止されなければならないことに注意すべきである。ホース１８の一端が開いたままになっていると、ホース１８が動いたとき、ホース１８内に残っている水が出てしまう。このようなことは、屋内で使用される場合には特に好ましくない。弁を内蔵した端部コネクタが市販されて一般の水ホースにおいて水が流れ出ないようにするために使用されているが、このような端部コネクタは、同じホース１８で給水と水の回収とを行う集中式給水システムに接続されるホース１８に用いるには十分でない。
【００３９】
図７．ａ〜７．ｃには、単純なプラグ１７０が示されている。プラグ１７０の一端１７２は、図５．ｂのプラグ組立体１４のノズル１０６の開口１１２に嵌め込めるよう円筒状である。また、他端１７４は方形となっており、プラグ組立体１４のハンドル１２２の突起１２８を収容するための二個の空洞部１７６を有する。このような構成では、プラグ１７０がプラグ組立体１４ａから偶発的に外れてしまうことはない。プラグ１７０内には一方向弁１７８が設けられる。この弁は、図７．ｂに示すように水圧がかかっている状態では閉じており、ホース内に残っている水が出てしまうことを防止するが、ホース１８の他端が集中式給水システムに接続されてホースに残っている水を排水するために真空引きされているときには、オリフィス１８０からの空気の流入を許容する。
【００４０】
単一のホースを用いて給水と排水を行う各種デバイスが開発されている。ホースはこれらのデバイスに恒久的に接続できるが、本発明の、流体及び電気を接続するための複合コネクタ組立体を用いて接続することもできる。ソケット組立体は、図６．ａのフラワーポット１５０等の器具の一部であることができる。
【００４１】
図８に本発明の更に別の実施形態を示す。ここでは、ソケット組立体１２ｂがホース端部アタッチメント１８２に組み込まれており、鉢植えの庭木に水を遣ったり、底部に排水孔を有するフラワーポットの下に置かれる受け皿から過剰な水を排水したりするようになっている。ソケット組立体１２ｂはソケット組立体１２と同様のものであるが、図２．ａの内側ソケット５０とスペーサ７０は含まない。ソケット１２ｂはプラグ組立体１４ｂに接続される。プラグ組立体１４ｂは図１．ｃのプラグ組立体１４と同一のものである。
【００４２】
本発明の、流体及び電気を接続するための複合コネクタ組立体は、器具を給水／排水システム（集中式給水システム等）に接続するのに使用されるだけでなく、器具を他のシステムに接続するのにも使用できる。例としては、真空清掃機を集中式真空清掃システムに接続することが挙げられる。本発明は、本明細書に記載したあるいは示した実施形態には限定されないと理解されるべきである。本発明の上述の実施形態に対する修正や改良は当業者に明らかであろう。例えば、液体洗浄剤を、外部集中式システムを介してあるいは装置に取付けた別の容器を介して水に添加することができる。前述の記載は単に例示を意図したものであり、限定的に解釈されるべきではない。従って、本発明の範囲は、添付の請求の範囲によってのみ限定されるものである。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
ここまで本発明の性質を説明してきたが、以下、添付の図面について記載する。なおこれは、本発明の好ましい実施形態を例示的に示すに過ぎない。
【図１．ａ】図1.aは、壁内の床面位置に設けられカバー組立体により閉止されている、本発明の一実施形態の複合コネクタ組立体のソケット組立体を示す斜視図である。
【図１．ｂ】図1.bは、カバー組立体が開いた状態で取付けられている、図1.aの実施形態のソケット組立体を示す斜視図である。
【図１．ｃ】図1.cは、本実施形態のプラグ組立体に接続されている図１の実施形態のソケット組立体を示す斜視図である。
【図２】図２は、図1.aの実施形態のソケット組立体の拡大斜視図であり、内側ソケット組立体により支持されているソケット組立体を示すため、壁パネルは記載されていない。
【図３．ａ】図3.aは、図２のソケット組立体の詳細部を示す拡大斜視図である。
【図３．ｂ】図3.bは、図3.aの３ｂ−３ｂ線で切断した断面図である。
【図３．ｃ】図3.cは、図3.bの領域３ｃの部分拡大断面図であり、図3.bのソケット組立体に取付けられた金属コンタクトの詳細を示す。
【図４．ａ】図4.aは、図1.aの４ａ−４ａ線で切断した、カバー組立体がカバーしている状態で取付けられているソケット組立体の断面図である。
【図４．ｂ】図4.bは、カバー組立体が取り外されている図4.aのソケット組立体の同様の図である。
【図４．ｃ】図4.cは、カバー組立体の斜視図である。
【図５．ａ】図5.aは、プラグ組立体の拡大斜視図であるが、頂部カバーは省略されている。
【図５．ｂ】図5.bは、図1.cのソケット組立体及びプラグ組立体の断面図であり、接続手続中の各種相対位置を示す。
【図５．ｃ】図5.cは、図1.cのソケット組立体及びプラグ組立体の断面図であり、接続手続中の各種相対位置を示す。
【図５．ｄ】図5.dは、図1.cのソケット組立体及びプラグ組立体の断面図であり、接続手続中の各種相対位置を示す。
【図６．ａ】図6.aは、接続位置及び非接続位置の、本発明の別の実施形態の複合コネクタ組立体を示す斜視図である。
【図６．ｂ】図6.bは、図6.aの実施形態の内側ソケット組立体を有するソケット組立体の拡大斜視図である。
【図６．ｃ】図6.cは、図6.bのソケット組立体の後部斜視図であり、該組立体に取付けられているメモリチップを示す。
【図７．ａ】図7.aは、図6.aのプラグ組立体のためのカバー組立体の斜視図である。
【図７．ｂ】図7.b及び図7.cは、図7.aの７ｂ−７ｂ線で切断した断面図であり、それぞれ閉位置及び開位置にある一方向弁を示す。
【図７．ｃ】図7.b及び図7.cは、図7.aの７ｂ−７ｂ線で切断した断面図であり、それぞれ閉位置及び開位置にある一方向弁を示す。
【図８】図８は、本発明の複合コネクタ組立体の更に別の実施形態を示す斜視図である。
【符号の説明】
【００４４】
１０  複合コネクタ組立体
１２  ソケット組立体
１４  プラグ組立体
１５  壁パネル
１６  壁カバー組立体
１８  ホース
２０  エプロン部材
【図１．ａ】
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【図１．ｂ】
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【図１．ｃ】
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【図２】
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【図３．ａ】
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【図３．ｂ】
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【図３．ｃ】
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【図４．ａ】
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【図４．ｂ】
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【図４．ｃ】
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【図５．ａ】
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【図５．ｂ】
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【図５．ｃ】
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【図５．ｄ】
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【図６．ａ】
2004524657.tif 000017
【図６．ｂ】
2004524657.tif 000018
【図６．ｃ】
2004524657.tif 000019
【図７．ａ】
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【図７．ｂ】
2004524657.tif 000021
【図７．ｃ】
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【図８】
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【国際公開パンフレット】
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2004524657.tif 000070
【国際調査報告】
2004524657.tif 000071
2004524657.tif 000072