(57)【要約】テレビジョン受信機から受け取られた情報が処理されて、視聴されているチャネルが判別される。視聴されていないチャネルは、データチャネルとして割振り変更して、データサービスをサポートすることができる。テレビジョン受信機から受け取られた情報が、データサービスに割り当てられたチャネルに、視聴のために同調が行われたことを示す場合、データサービスがキャンセルされるか、または割当て変更され、プログラムの放送が、そのチャネルにおいて復元される。本発明の別の実施形態では、視聴されていないチャネルを、低い速度で伝送し、データ転送速度の低下によって利用可能となった帯域幅をデータサービスに割り当てることができる。テレビジョン受信機から受信された情報が、低いデータ転送速度の伝送に合わせて構成されたチャネルに、視聴のために同調が行われたことを示す場合、データサービスがキャンセルされるか、削減されるか、または割当て変更され、番組が、より高いデータ転送速度で放送される。受信機上で動作可能なソフトウェアプログラムが、受信機がイネーブルにされたとき、またはチャネルが選択されたときにチャネル情報を伝送する。
2004537180.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク帯域幅を管理する方法であって、
複数の番組を複数のチャネル上で複数の受信機に前記ネットワークを介して放送するステップ、
前記ネットワークに接続された前記複数の受信機のうちの少なくとも１つの受信機によって同調されている前記複数のチャネルの各チャネルを特定するステップ、
前記複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、前記複数の受信機のうちの如何なる受信機によっても同調されていないかを判定するステップ、および
前記複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、前記複数の受信機のうちの如何なる受信機によっても同調されていない場合に、前記１つのチャネル上での番組の伝送を停止し、そして、前記１つのチャネル上で情報を放送するステップ
を含む方法。
【請求項２】
前記複数のチャネルのサブセットを含むグループのチャネルを定義して、前記特定するステップにおいて、特定されるのが前記グループのチャネルのうちの各チャネルであり、そして、前記判定するステップにおいて、判定されるのが、前記グループのチャネルのうちの１つのチャネルに同調が行われていないか否かであるようにするステップをさらに含む方法であって、
前記グループのチャネルのうちの１つのチャネルが、前記複数の受信機のうちの如何なる受信機によっても同調されていない場合に、情報を放送する請求項１に記載の方法。
【請求項３】
放送される前記情報が、番組以外である請求項１または２に記載の方法。
【請求項４】
ネットワーク帯域幅を管理する方法であって、
複数の番組を複数のチャネル上で複数の受信機に前記ネットワークを介して放送するステップ、
前記ネットワークに接続された前記複数の受信機のうちの少なくとも１つの受信機によって同調されている前記複数のチャネルのうちの各チャネルを特定するステップ、
同調されている前記複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、データサービスチャネルとして割振り変更されたチャネルであるか否かを判定するステップ、および
前記複数の受信機のうちの何れか１つによって同調されている前記複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、データサービスチャネルとして割振り変更されたチャネルである場合に、前記１つのチャネル上で番組の放送を再確立するステップ
を含む方法。
【請求項５】
前記複数のチャネルのサブセットを含むグループのチャネルを定義して、前記特定するステップにおいて、特定されるのが前記グループのチャネルのうちの各チャネルであり、そして、前記判定するステップにおいて、判定されるのが、前記複数の受信機のうちの何れか１つによって同調されている前記グループのチャネルのうちの１つのチャネルであるようにするステップをさらに含む方法であって、
前記複数の受信機のうちの何れか１つによって同調されている前記グループのチャネルのうちの１つのチャネルが、データサービスチャネルとして割振り変更されたチャネルである場合に、前記放送が再確立される請求項４に記載の方法。
【請求項６】
特定する前記ステップが、前記複数の受信機の各受信機から、同調されているチャネルを示す信号を受け取るステップをさらに含む請求項４または５に記載の方法。
【請求項７】
特定する前記ステップが、前記複数の受信機の各受信機から、同調されているチャネルおよび以前に同調されていたチャネルを示す信号を受け取るステップをさらに含む請求項４または５に記載の方法。
【請求項８】
特定する前記ステップが、前記複数の受信機の各受信機から、ユーザが、何らかのチャネルの受信を打ち切る受信機機能を選択した場合に、同調されていたチャネルを示す信号を受け取るステップをさらに含む請求項４または５に記載の方法。
【請求項９】
前記１つのチャネル上での番組の転送を停止し、そして、情報を放送する前記ステップが、前記１つのチャネル上で低いデータ転送速度で前記番組を放送することを含む請求項１または２に記載の方法。
【請求項１０】
ネットワーク帯域幅を管理するための方法であって、
複数の番組を複数のチャネル上で複数の受信機に前記ネットワークを介して放送するステップ、
前記ネットワークに接続された前記複数の受信機のうちの少なくとも１つの受信機によって同調されている前記複数のチャネルの各チャネルを特定するステップ、
同調されている前記複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、低いデータ転送速度で動作するように構成されたチャネルであるか否かを判定するステップ、および
前記複数の受信機のうちの何れか１つによって同調されている前記複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、低いデータ転送速度で動作するように構成されたチャネルである場合に、より高いデータ転送速度で動作するように前記１つのチャネルを構成するステップを含む方法。
【請求項１１】
前記複数のチャネルのサブセットを含むグループのチャネルを定義して、前記特定するステップにおいて、特定されるのが前記グループのチャネルのうちの各チャネルであり、そして、前記判定するステップにおいて、判定されるのが前記グループのチャネルのうちの１つのチャネルであるようにするステップをさらに含む方法であって、
前記複数の受信機のうちの何れか１つによって同調されている前記グループのチャネルのうちの１つのチャネルが、低いデータ転送速度で動作するように構成されたチャネルである場合に、より高いデータ転送速度で動作するように前記１つのチャネルを構成する請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
特定する前記ステップが、前記複数の受信機の各受信機から、同調されているチャネルを示す信号を受け取るステップをさらに含む請求項１、２、３、９、１０、または１１に記載の方法。
【請求項１３】
特定する前記ステップが、前記複数の受信機の各受信機から、同調されているチャネルおよび以前に同調されていたチャネルを示す信号を受け取るステップをさらに含む請求項１、２、３、９、１０、または１１に記載の方法。
【請求項１４】
特定する前記ステップが、前記複数の受信機の各受信機から、ユーザが、何らかのチャネルの受信を打ち切る受信機機能を選択した場合に、同調されていたチャネルを示す信号を受け取るステップをさらに含む請求項１、２、３、９、または１０に記載の方法。
【請求項１５】
特定する前記ステップが、前記複数の受信機の各受信機から、ユーザが、何らかのチャネルの受信を打ち切る受信機機能を選択した場合に、同調されていたチャネルを示す信号を受け取るステップをさらに含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１６】
ネットワーク帯域幅を管理するための方法であって、
複数の番組を複数のチャネル上で複数の受信機に前記ネットワークを介して放送するステップ、
低いデータ転送速度で動作するように前記複数のチャネルのうちの少なくとも１つのチャネルを構成するステップ、
コマーシャルメッセージまたは公共サービス告知を含むメッセージが、前記１つのチャネルに含まれるか否かを判定するステップ、および
前記１つのチャネルが、前記メッセージを含む場合に、より高いデータ転送速度で動作するように前記１つのチャネルを構成するステップ
を含む方法。
【請求項１７】
ネットワークに結合されたプログラマブルテレビジョン受信ユニットであって、
前記受信ユニットに配置された処理ユニットと、
ネットワークインターフェースと、
メモリユニットと、
ビデオ情報を他の情報と結合するように動作可能な信号結合器と、
遠隔ユーザ入力デバイスと、そして、
前記ユーザ入力デバイスから信号を受け取り、そして、前記信号によって前記受信ユニットがイネーブルにされて休止状態から動作状態に遷移した場合に、アップストリームメッセージを伝送するように動作することが可能なプログラムとを含むプログラマブルテレビジョン受信ユニット。
【請求項１８】
前記メッセージが、チャネル番号を含む請求項１７に記載のプログラム。
【請求項１９】
前記メッセージが、受信ユニット識別子を含む請求項１８に記載のプログラム。
【請求項２０】
前記信号が、チャネルを選択した場合に、メッセージを伝送するように動作することが可能なルーチンをさらに含む請求項１７に記載のプログラム。
【請求項２１】
前記メッセージが、受信ユニット識別子を含む請求項２０に記載のプログラム。
【請求項２２】
前記信号が、新しいチャネルを選択した場合に、以前のチャネルを示すメッセージを伝送するように動作することが可能なルーチンをさらに含む請求項２０に記載のプログラム。
【請求項２３】
前記信号によって前記受信ユニットがイネーブルにされて動作状態から休止状態に遷移した場合に、メッセージを伝送するように動作することが可能なルーチンをさらに含む請求項２２に記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（関連出願の相互参照）
本出願は、Ｔｈｏｍａｓ  Ｌｅｍｍｏｎｓによって２０００年８月２５日に出願された「Ａ  ＳＹＳＴＥＭ  ＡＮＤ  ＭＥＴＨＯＤ  ＦＯＲ  ＯＰＴＩＭＩＺＩＮＧ  ＢＲＯＡＤＣＡＳＴ  ＢＡＮＤＷＩＤＴＨ  ＡＮＤ  ＣＯＮＴＥＮＴ」という名称の米国仮出願、通し番号６０／２２７，８２３に基づき、同仮出願の優先権を主張する。同仮出願の開示全体は、同仮出願が開示し、教示するものすべてに関して、参照により明確に本明細書に組み込まれる。
【０００２】
（背景）
ａ．分野
本発明は、テレビジョンサービスまたはその他の加入者サービスを搬送するのに使用するのが可能であるような加入者ネットワークに関し、より詳細には、利用可能な帯域幅および内容の利用を最適化する方法およびシステムに関する。
【０００３】
ｂ．背景の説明
ケーブルテレビジョンシステムおよびサテライトテレビジョンシステムなどのテレビジョン放送網が、しばしば、データサービスを顧客に提供している。そのようなデータサービスには、インターネットアクセス、ニュースサービス、市場情報、スポーツ、またはその他のサービスが含まれることが可能である。これらのサービスは、ダウンストリームデータ転送のために放送チャネルを使用することが可能である。データサービス加入者の数が増加するにつれ、ネットワーク事業者は、追加のダウンストリームチャネルを使用するのを選択するか、または追加のチャネルが利用可能でない場合に、各ユーザに利用可能な帯域幅を小さくすることができる。利用可能な帯域幅により、サポートすることができる顧客の数が制限され、これにより、もたらされる収益が減少する可能性があり、また減じた帯域幅により、顧客の満足度の低下がもたらされる可能性がある。
【０００４】
一部のケーブルシステム事業者は、年中毎日２４時間、自らのラインアップにおけるすべてのチャネルを常時、放送することができる。ときとして、１つまたは複数のチャネルが、「放送されていない」可能性があるが、ケーブルシステム事業者は、そのチャネルの帯域幅を利用して、単にその番組が放送されていないことを示す告知をチャネル上で伝送することができる。さらに、例えば、平日の真夜中から午前５時までの時間帯などの低使用率の時間中に生じる可能性があるように、あるチャネルに同調している視聴者が全くいない時間帯が存在する可能性がある。視聴されていないチャネルは、放送されていないことで、または何らかの理由で、その帯域幅をインターネットアクセスなどの他のサービスに割り振る機会を提供する。したがって、視聴されていない１つまたは複数のチャネルを判別し、視聴されていないチャネルを他のサービスに割り振るように実施可能な新しい方法が、データサービスの帯域幅を向上させ、これにより、ユーザの数を増加させ、収益を増加させ、また顧客の満足度を高めるための機会をもたらすために望ましい。
【０００５】
（発明の概要）
本発明は、チャネル視聴を監視し、視聴されていないチャネルをデータサービスに割振り変更するシステムおよび方法を提供することにより、従来技術の欠点および限界を克服する。ネットワークにおける受信機が、視聴されているチャネルの指示子を伝送するように構成される。ヘッドエンドに配置された、またはヘッドエンドと通信するユニットが、指示子からの情報を集約して、どのチャネルに同調が行われているかを判定する。受信機によって同調されていないチャネルは、データサービスに割り振ることができる。受信機が、データサービスに割り振られたチャネルに同調された場合に、本発明は、そのチャネルに対してスケジュール設定された番組の放送を復元する。
【０００６】
したがって、本発明は、テレビジョンネットワーク帯域幅を管理する方法であって、複数の番組を複数のチャネル上で複数の受信機にネットワークを介して放送すること、ネットワークに接続された複数の受信機のうち少なくとも１つの受信機によって同調されている複数のチャネルのうちの各チャネルを特定すること、複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、複数の受信機のうちの如何なる受信機によっても同調されていないかを判定すること、および複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、複数の受信機のうちの如何なる受信機によっても同調されていない場合に、そのチャネル上で番組以外の情報を放送することを含む方法を含むことが可能である。
【０００７】
本発明は、テレビジョンネットワーク帯域幅を管理する方法であって、複数の番組を複数のチャネル上で複数の受信機にネットワークを介して放送すること、ネットワークに接続されている複数の受信機のうち少なくとも１つの受信機によって同調されている複数のチャネルのうちの各チャネルを特定すること、同調されている複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、データサービスチャネルに割振り変更されたチャネルであるか否かを判定すること、および複数の受信機のうちの何れか１つによって同調されている複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、データサービスチャネルに割振り変更されたチャネルである場合に、そのチャネル上で番組の放送を再確立することを含む方法をさらに含むことが可能である。
【０００８】
さらに、本発明は、視聴されていないチャネルの帯域幅伝送を低下させて、チャネルを切り替えている視聴者に、番組内容の指示が提供されるのを可能にし、また視聴者が、特定された時間にわたってあるチャネルに同調した場合に、そのチャネルの帯域幅が、通常の放送速度に復元されるようにすることを提供する。
【０００９】
したがって、本発明は、テレビジョンネットワーク帯域幅を管理する方法であって、複数の番組を複数のチャネル上で複数の受信機にネットワークを介して放送すること、ネットワークに接続された複数の受信機のうち少なくとも１つの受信機によって同調されている複数のチャネルのうちの各チャネルを特定すること、複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、複数の受信機のうちの如何なる受信機によっても同調されていないかを判定すること、および複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、複数の受信機のうちの如何なる受信機によっても同調されていない場合に、そのチャネル上で番組を低いデータ転送速度で放送することを含む方法をさらに含むことが可能である。
【００１０】
本発明は、テレビジョンネットワーク帯域幅を管理する方法であって、複数の番組を複数のチャネル上で複数の受信機にネットワークを介して放送すること、ネットワークに接続されている複数の受信機のうち少なくとも１つの受信機によって同調されている複数のチャネルのうちの各チャネルを特定すること、同調されている複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、低いデータ転送速度で動作するように構成されたチャネルであるか否かを判定すること、および複数の受信機のうちの何れか１つによって同調されている複数のチャネルのうちの１つのチャネルが、低いデータ転送速度で動作するように構成されたチャネルである場合に、より高いデータ転送速度で動作するようにそのチャネルを構成することを含む方法をさらに含む可能性がある。
【００１１】
有利には、本発明は、チャネルが視聴されていないときのチャネル帯域幅の自動化された割振り変更によく適したシステムおよび方法を提供する。割振り変更される帯域幅は、データサービスのために使用することができ、またより高い転送速度を一群のユーザに提供するのに使用すること、または追加のユーザをサポートするのに使用すること、あるいはその両方に使用することができる。また、本発明は、番組内容が、コマーシャルメッセージまたは公共サービスメッセージを含む場合に、番組放送を復元する方法も提供する。また、本発明は、アップストリームメッセージを送ることができる受信機と、アップストリームメッセージを送ることができない受信機の両方を含む「混成」システムにも適用可能である。そのようなシステムでは、本発明を使用して、従量料金制のチャネルなどの、要求によってだけアクセスされるチャネルに関連する帯域幅を割振り変更することができる。さらに、一部のシステムは、デジタル受信機が、アップストリーム通信を提供することができ、視聴されていないデジタルチャネルの帯域幅の割振り変更を可能にするアナログテレビジョン形式とデジタルテレビジョン形式の両方を放送することができる。
【００１２】
（発明の詳細な説明）
図１は、ヘッドエンドシステム１０２と、ネットワーク１０４と、ノード１０６と、受信機１０８と、表示ユニット１１０とを含むケーブルテレビジョン放送システム１００を描いている。ヘッドエンドシステム１０２は、ネットワーク１０４およびノード１０６を介してテレビジョン番組を受信機１１０に送る。ヘッドエンドシステム１０２は、米国、オハイオ州  ４５００５、フランクリン（Ｆｒａｎｋｌｉｎ）、インダストリアルドライブ２３０所在のＲ．Ｌ．Ｄｒａｋｅ  Ｃｏｍｐａｎｙからの構成要素、または米国、カリフォルニア州  ９５１３４、サンノゼ、ウエストタズマンドライブ（Ｗｅｓｔ  Ｔａｓｍａｎ  Ｄｒｉｖｅ）１７０所在のＣｉｓｃｏ  Ｓｙｓｔｅｍｓ  Ｉｎｃ．からの構成要素を含むことが可能である。
【００１３】
ネットワーク１０４は、当技術分野で一般的であるように、光ファイバ、同軸ケーブル、地上伝送またはサテライト伝送、あるいは地上伝送とサテライト伝送との組み合わせを含むことが可能である。ノード１０６は、しばしば、同軸ケーブルであるが、この資材に限定されない。受信機１０８は、着信する番組情報を表示ユニット１１０に入力するのに適切な、したがって、システム１００のエンドユーザが視聴するのに適切な形式に変換する。受信機１０８は、セットトップボックス、パーソナルコンピュータ、対話式テレビジョン、またはテレビジョン信号、および例えば、制御情報および番組案内などの他の情報を処理するように動作可能な他の機器を含むことが可能である。表示ユニット１１０は、テレビジョン、コンピュータモニタ、またはビデオイメージを表示するように動作可能な他のデバイスを含むことが可能である。
【００１４】
テレビジョン放送は、通常、複数の番組がそれぞれ、事前定義された周波数範囲、つまりチャネルで同時に放送される周波数分割多重信号を使用する。図２は、北米における標準の６ＭＨｚのケーブルテレビジョンチャネル帯域に関するＮＴＳＣ周波数マップを示している。図２のラベル２０２は、ケーブルモデムまたはセットトップボックスが、アップストリームデータ転送のために利用するのが可能であるような、データ転送のために使用することができる周波数を示している。ラベル２０４は、テレビジョンチャネル２ないし１３に割り当てられた周波数を示している。ラベル２０６は、ＦＭラジオに割り当てられた周波数を示している。ラベル２０４および２０８によって示される周波数は、サービスチャネルと呼ばれる。ラベル２０８は、各チャネルが、隣接する６ＭＨｚ帯域を共用するチャネル２３ないし１５８に割り当てられた周波数を示している。Ｐｈａｓｅ  Ａｌｔｅｒｎａｔｉｎｇ  Ｌｉｎｅ（ＰＡＬ）およびＳｙｓｔｅｍｅ  Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｑｕｅ  Ｃｏｕｌｅｕｒ  Ａｖｅｃ  Ｍｅｍｏｉｒｅ（ＳＥＣＡＭ）などの他の標準は、８ＭＨｚチャネル帯域を使用する。
【００１５】
ヘッドエンドシステム１０２が、各ビデオサービスチャネルが、利用可能なスペクトルの別個の部分を占有するいくつかの事前定義されたビデオサービスチャネルを含む信号を受信機１０８に伝送する。ビデオサービスチャネルは、ビデオ番組を含むことが可能な公共または専有の標準に準拠するチャネルである。ビデオサービスチャネルは、アナログ形式またはデジタル形式を使用することができる。
【００１６】
図３は、セットトップ受信機を描いている。受信機３００は、ネットワークインターフェース３０４と、復号器３０６と、処理ユニット３０８と、制御インターフェース３１０と、信号結合器３１２と、メモリユニット３１４とを含む。復号器３０６は、ＭＰＥＧデータの表示可能な形式への変換を提供することができる。制御インターフェース３１０は、リモートコントロールまたは他の入力デバイスから信号を受け取ることができる。信号結合器３１２は、ビデオ情報を、例えば、画面上のメニューまたは番組案内などの他の情報と結合するように動作可能である。メモリユニット３１４は、処理ユニット３０８のための命令を含むこと、またメニュー情報、チャネルルックアップテーブル、および他の情報を含むことが可能である。受信機３００は、ケーブルシステム３０２からメモリユニット３１４に命令をダウンロードすることを介して更新することができる。受信機３００は、ネットワークインターフェース３０４を介してケーブルシステム３０２に接続される。ネットワークインターフェース３０４は、アナログ通信形式およびデジタル通信形式を含むことが可能であり、またケーブルシステム３０２へのアップストリーム通信をサポートすることができる。
【００１７】
テレビジョンチャネルを使用して１つのアナログテレビジョン番組を搬送することができ、また、テレビジョンチャネルは、ＱＡＭ（直交振幅変調（Ｑｕａｄｒａｔｕｒｅ  Ａｍｐｌｉｔｕｄｅ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ））またはＱＰＳＫ（直交周波数シフトキーイング（Ｑｕａｄｒａｔｕｒｅ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｓｈｉｆｔ  Ｋｅｙｉｎｇ））などのデジタル符号化を使用してデジタル情報を伝送することができる。そのようなデジタル情報は、ケーブルモデムの信号を含むこと、またはデジタルテレビジョン信号を含むことが可能である。ケーブルモデムに関して、アップストリーム通信（受信機からヘッドエンドまたはノードへの）は、通常、図２にラベル２０２で示す周波数におけるＱＰＳＫシグナリングを使用する。ダウンストリーム通信は、より高い周波数を使用することが可能であり、ＱＡＭシグナリングを使用することが可能である。デジタルテレビジョンは、通常、ＱＡＭシグナリングを使用して、単一のアナログチャネルのために使用される帯域内で複数のテレビジョン番組に関するＭＰＥＧパケットを転送する。例えば、デジタルテレビジョンは、単一のアナログ番組放送のために使用される６ＭＨｚ帯域の中で５または６のデジタル番組を搬送することができる。複数のデジタルチャネルが、１つのチャネル上で放送されるとき、セットトップボックスが、視聴者によって選択されたチャネル番号に応じて、特定の６ＭＨｚ帯域（ＰＡＬおよびＳＥＣＡＭの場合、８ＭＨｚ）に同調するようにプログラミングされ、次に、１組の特定のパケットＩＤ（ＰＩＤ）によって識別されたＭＰＥＧストリームからのオーディオ情報およびビデオ情報を提供する。図３で描いたような受信機ユニットが、ルックアップテーブルを使用してデジタルテレビジョンチャネル番号を特定のアナログチャネルおよびパケットＩＤに関連付けることができる。
【００１８】
図４は、ＭＰＥＧパケットの形式を描いている。パケット４００は、ヘッダと、適応フィールドと、ペイロードセクションとを含む。ＭＰＥＧ−２は、各１８８バイトのパケットを使用する。ヘッダ情報４０２は、パケットＩＤ（ＰＩＤ）を含むヘッダ構成要素を描いている。通常、４つのタイプのＰＩＤが使用される。ＶＰＩＤが、ビデオストリームのためのＰＩＤであり、またＡＰＩＤが、オーディオストリームのためのＰＩＤである。ＰＣＲ（番組クロック基準）ＰＩＤを使用してビデオパケットおよびオーディオパケットに同期することができる。クロック基準データは、しばしば、ビデオストリームに組み込まれる。システム情報ＰＩＤを使用して、番組案内、他のチャネルに関する情報などのデータを示すことができ、あるいはビデオ番組またはオーディオ番組に関連しないデータパケットを示すことができる。ＭＰＥＧストリーム４０４は、第１のチャネルおよび第２のチャネルに関するオーディオおよびビデオ、ならびに第１のデータチャネルに関するデータに関連するパケットのストリームを描いている。実際には、より多くのオーディオチャネルおよびビデオチャネル、またはより多数のデータチャネルが、ＭＰＥＧストリームの中に存在することが可能である。
【００１９】
本発明の実施形態では、図３の受信機が、最初にオンにされたとき、オフにされたとき、または視聴者が、視聴される新しいチャネルを選択したと判定されたとき、ヘッドエンドシステムに対してアップストリームメッセージを発行するようにプログラミングされることが可能である。そのような判定は、新しいチャネルに同調が行われたことを報告するまでの、チャネルが選択されている最小期間を含み、これにより、ある範囲のチャネルを早見してから（すなわち、チャネルサーフィン）、より長い時間、視聴するためにチャネルを選択するユーザに対応する。ケーブルシステムネットワークにおける各受信機は、受信機がオンにされたとき（ＣＨ−ＯＮ）に同調されたチャネル、または視聴された前のチャネル（ＣＨ−ＯＬＤ）およびチャネルが変更されたときに選択された新しいチャネル（ＣＨ−ＮＥＷ）、ならびにユーザが、リモート上の「オフ」ボタンを選択したときに同調されていたチャネル（ＣＨ−ＯＦＦ）をヘッドエンドシステムに通信する。
【００２０】
図５は、チャネルの割当て変更を行うためのアルゴリズムを描いている。割当て変更プロセス５００は、ステップ５０２で開始する。ステップ５０４で、ＣＨ−ＯＮ、ＣＨ−ＯＬＤ、およびＣＨ−ＮＥＷ、またはＣＨ−ＯＦＦを示す情報が、受信機から受け取られる。ステップ５０６で、視聴されるチャネルのリストが生成される。このリストの生成は、各チャネルに関する視聴者のカウントを確立し、ＣＨ−ＯＬＤまたはＣＨ−ＯＦＦの各指示に関してそのカウントを減分し、ＣＨ−ＯＮまたはＣＨ−ＮＥＷの各指示に関してそのカウントを増分することを含む。受信機を何らかの時点でポーリングして、視聴されるチャネルの初期カウントを決定することができる。ステップ５０８で、視聴されるチャネルのリストを検査して、視聴されていないチャネルが存在するか否かが判定される。すべてのチャネルが視聴されている場合、処理は、ステップ５０４に進む。視聴されていないあるチャネルが見出された場合、そのチャネル上のテレビジョン番組の伝送が、ステップ５１０で停止される。ステップ５１２で、データサービスが、視聴されていないチャネルに割り当てられる。データサービスの割当ては、ＭＰＥＧストリームの中のパケットをデータサービスに割り振ること、またはアナログチャネル全体をデータサービス通信に割り当てることを含むのが可能である。チャネルにおけるアナログ形式のある番組放送が視聴されていない場合、または番組のすべてがデジタル符号化されていることが可能であり、アナログチャネルにおける放送が視聴されていない場合、アナログチャネル全体をデータサービスに割り当てることができる。
【００２１】
割当て変更プロセス５００と連携して動作しているのが、復元プロセス６００である。図６は、サービスを復元するためのアルゴリズムを描いている。復元プロセス６００は、ステップ６０２で開始する。ステップ６０４で、ＣＨ−ＯＮまたはＣＨ−ＮＥＷを示す情報が、受信機から受け取られる。ステップ６０６で、ステップ６０４で受け取られた情報が、使用中のチャネルのリストと比較される。そのチャネルが、現在、視聴されている場合、処理は、ステップ６０４に進む。ステップ６０６における比較により、同調されているチャネルが、現在、放送されていないことが判明した場合、ステップ６０８が、そのチャネルが、データサービスのために使用されているか否かを検査する。ステップ６０８が、そのチャネルがデータサービスのために使用されていないと判定した場合、番組伝送が、ステップ６１２で復元され、ステップ６１４でそのチャネルが、現在視聴リストに追加される。ステップ６０８が、そのチャネルが、データサービスのために使用されていると判定した場合、ステップ６１０で、データ伝送が変更され、次に、ステップ６１２で番組伝送が復元され、ステップ６１４でそのチャネルが、現在視聴リストに追加される。次に、処理は、ステップ６０４に進む。ステップ６１０のデータ伝送の変更は、ＭＰＥＧストリームの中でデータサービスに割り当てられたデータパケットの数を削減することを含む、またはデータサービスを異なるチャネルに割り当てることを含むのが可能である。
【００２２】
本発明の別の実施形態では、視聴されていないチャネルに関するデータ転送速度を低下させて、表示されたイメージが、完全なデータ転送速度のプレゼンテーションより遅いフレーム速度を提供できるようにするのが可能である。例えば、ＭＰＥＧ形式において、新しいフレーム情報が供給される速度を低下させて、データサービスが、ビデオ番組のために使用されていないパケットを使用することができるようにするのが可能である。低いデータ転送速度のＭＰＥＧの方法は、チャネル間で素早く切替えを行う（すなわち、サーフィンする）ことが可能な視聴者に番組内容の指示を提供するという利点を有する。視聴者が、所定の時間を超えた期間、低いデータ転送速度のチャネルに同調した場合、データ転送速度を完全なデータ転送速度に復元することができる。別の実施形態では、有料広告が示されている場合、ＭＰＥＧストリームのデータ転送速度を十分なデータ転送速度に復元することが可能である。
【００２３】
図７は、チャネルの割振り変更を行うための第２のアルゴリズムを描いている。割当て変更プロセス７００は、ステップ７０２で開始する。ステップ７０４で、ＣＨ−ＯＮ、ＣＨ−ＯＬＤおよびＣＨ−ＮＥＷ、またはＣＨ−ＯＦＦを示す受信機からの情報が、受け取られる。ステップ７０６で、視聴されるチャネルのリストが、生成される。ステップ７０８で、視聴されるチャネルのリストが検査されて、視聴されていないチャネルが存在するか否かが判定される。すべてのチャネルが、視聴されている場合、処理は、ステップ７０４に進む。視聴されていないチャネルが見出された場合、その番組の低いデータ転送速度の伝送が、ステップ７１０で実施される。ステップ７１２で、データサービスが、低いデータ転送速度の伝送を介して開放された帯域幅に割り当てられる。データサービスの割当ては、ＭＰＥＧストリームの中のパケットをデータサービスに割り振ることを含むのが可能である。
【００２４】
図８は、サービスを復元するための第２のアルゴリズムを描いている。復元プロセス８００は、ステップ８０２で開始する。ステップ８０４で、ＣＨ−ＯＮ、ＣＨ−ＮＥＷを示す受信機からの情報、またはオプションとして、広告メッセージの指示子が受け取られる。ステップ８０６で、ステップ８０４で受け取られた情報が、低いデータ転送速度で動作しているチャネルのリストと比較される。チャネルが、現在、十分な帯域幅で提供されている場合、処理は、ステップ８０４に進む。ステップ８０６における比較により、同調されているチャネルが、低いデータ転送速度で放送されていることが判明した場合、ステップ８０８が、そのチャネルが、データサービスのために使用されているか否かを検査する。そのチャネルが、データサービスのために使用されていない場合、十分なデータ転送速度の番組伝送が、ステップ８１２で復元され、ステップ８１４でそのチャネルが、十分なデータ転送速度で提供されているチャネルのリストに追加される。ステップ８０８が、そのチャネルが、データサービスのために使用されていると判定した場合、ステップ８１０で、データ伝送が変更され、ステップ８１２で番組伝送が十分なデータ転送速度に復元され、ステップ８１４でそのチャネルが、十分なデータ転送速度で動作しているチャネルのリストに追加される。次に、処理は、ステップ８０４に進む。ステップ８１０のデータ伝送の変更は、ＭＰＥＧストリームの中でデータサービスに割り当てられたデータパケットの数を削減すること、またはデータサービスを異なるチャネルに割り当てることを含むのが可能である。
【００２５】
代替の方法を使用して、ネットワークの受信機によって同調されているチャネルを判別することもできる。例えば、受信機が、オンにされたとき、またはオフにされたとき、あるいは新しいチャネルが選択されたとき、その受信機と同調されたチャネルをともに特定する情報を伝送することができ、これにより、受信機およびチャネルのリストが構成され、同調されていないチャネルを特定することが可能になる。また、ポーリング法を使用することもできる。例えば、特定のチャネルに関する視聴者の数が、所定の値より少ないと判定された場合、受信機をポーリングして、判定された値を確認することができる。さらに、傾向情報を使用して、全く受信機が同調していない期間を示すチャネルを判別し、そのチャネルだけを追跡して、処理される情報の量を減らすようにすることができる。広告中に番組の放送を復元することは開示した。復元は、気象警報またはその他の情報などの公共サービスメッセージの結果として行ってもよい。以上の説明は、ケーブルテレビジョンシステムに関連する例を使用したが、本発明の方法およびシステムは、アップストリーム通信がサポートされるサテライトシステムまたはその他のシステムにおいて使用してもよい。
【００２６】
前述したとおり、セットトップボックス、サテライト受信機、またはその他の受信機器により、ネットワークを介してソフトウェアをダウンロードすることが可能になる。図９は、受信機が、チャネル情報をヘッドエンドシステム、またはネットワークのノードに伝送するのに使用することができるソフトウェアプログラムの動作を描いている。受信機プログラム９００は、ユニットがイネーブルにされる、またはユニットに電源投入が行われるステップ９０２で開始する。受信機に電源投入が行われた、または受信機がイネーブルにされた後、ステップ９０４が、ＣＨ−ＯＮを伝送する。ほとんどのテレビジョンと同様に、ＣＨ−ＯＮは、受信機の電源が遮断された、または受信機がディセーブルにされたとき同調されていたチャネルであり、またユニットに電源投入が行われた、またはユニットがイネーブルにされたとき表示されるチャネルである。ステップ９０４の後、ステップ９０６が、リモートコントロールまたはその他の入力からなどの、ユーザ入力が受け取られたか否かを判定する。ユーザ入力が受け取られていない場合、処理は、ステップ９０６に進む。ユーザ入力が受け取られたとき、ステップ９０８が、そのユーザ入力が、オフボタン選択と等価であるか否かを検査する。ステップ９０８によって行われた検査の結果が、オフボタンが選択されたことであった場合、ステップ９１０が、ＣＨ−ＯＦＦメッセージを伝送し、処理は、ステップ９１２で終了する。ステップ９０８によって行われた検査の結果が、オフボタンが選択されなかったことであった場合、ステップ９１４が、そのユーザ入力が、チャネル変更であったか否かを検査する。その検査、つまりステップ９１４の結果が、ユーザ入力が、チャネル変更でなかったことであった場合、処理は、ステップ９０６に進む。ステップ９１４によって行われた検査の結果が、ユーザ入力が、チャネル変更であったことである場合、ステップ９１６が、ＣＨ−ＯＬＤを伝送して前のチャネルを示し、ステップ９１８が、ＣＨ−ＮＥＷを伝送して、同調された新しいチャネルを示す。次に、処理は、ステップ９０６に進む。図９は、本発明の一実施形態で使用することができるソフトウェアを示すものである。前述したとおり、受信機と選択されたチャネルをともに特定する情報を伝送するように受信機を構成した場合、図９の方法は、ステップ９１０および９１６が除かれ、処理が、これらのステップに後続するパスに進むように変更することができる。
【００２７】
したがって、本発明は、通常、視聴されない内容を伝送するのに費やされる帯域幅を、さらなるユーザの満足度を提供することができ、またさらなる収益を提供することができるサービスに割振り変更するためのシステムおよび方法を提供する。有利には、本発明は、ユーザが、前に視聴していなかったチャネルに同調した場合、放送番組を適時に再確立するための方法を提供する。また、本発明は、視聴されていない番組をより小さい帯域幅で放送し、チャネル間で切替えを行う視聴者にチャネル内容の表示を提供するための方法も提供する。さらに、本発明は、コマーシャルメッセージまたは公共サービスメッセージ中に帯域幅を復元して、広告の目的および社会事業の目的を満たすことができるようにするための方法を提供する。
【００２８】
本発明の以上の説明は、例示および説明の目的で提供してきた。以上の説明は、すべてを網羅するもの、または本発明を開示した正確な形態そのものに限定するものではなく、以上の教示に照らして他の変更形態および変形形態も可能である。実施形態は、本発明の原理、および本発明の実際の適用を十分に説明して、当分野の他の技術者が、企図される特定の用途に適した様々な実施形態および様々な変更形態で本発明を十分に利用できるようにするために選択し、説明した。頭記の特許請求の範囲は、従来技術によって限定されるのでない限り、本発明の他の代替の実施形態を含むものと解釈されるものとする。
【図面の簡単な説明】
【図１】
本発明を使用するケーブルテレビジョン放送システムを描いた図である。
【図２】
北米における標準の６ＭＨｚのケーブルテレビジョンチャネル帯域に関するＮＴＳＣ周波数マップを示す図である。
【図３】
セットトップ受信機を描いた図である。
【図４】
ＭＰＥＧパケットの形式を描いた図である。
【図５】
チャネルの割当て変更を行うためのアルゴリズムを描いた図である。
【図６】
サービスを復元するためのアルゴリズムを描いた図である。
【図７】
チャネルの割当て変更を行うための第２のアルゴリズムを描いた図である。
【図８】
サービスを復元するための第２のアルゴリズムを描いた図である。
【図９】
受信機が、チャネル情報をヘッドエンドシステム、またはネットワークのノードに伝送するのに使用することができるソフトウェアプログラムの動作を描いた図である。
【図１】
2004537180.tif 000003
【図２】
2004537180.tif 000004
【図３】
2004537180.tif 000005
【図４】
2004537180.tif 000006
【図５】
2004537180.tif 000007
【図６】
2004537180.tif 000008
【図７】
2004537180.tif 000009
【図８】
2004537180.tif 000010
【図９】
2004537180.tif 000011
【国際公開パンフレット】
2004537180.tif 000012
2004537180.tif 000013
2004537180.tif 000014
2004537180.tif 000015
2004537180.tif 000016
2004537180.tif 000017
2004537180.tif 000018
2004537180.tif 000019
2004537180.tif 000020
2004537180.tif 000021
2004537180.tif 000022
2004537180.tif 000023
2004537180.tif 000024
2004537180.tif 000025
2004537180.tif 000026
2004537180.tif 000027
2004537180.tif 000028
2004537180.tif 000029
2004537180.tif 000030
2004537180.tif 000031
2004537180.tif 000032
2004537180.tif 000033
2004537180.tif 000034
2004537180.tif 000035
2004537180.tif 000036
2004537180.tif 000037
2004537180.tif 000038
2004537180.tif 000039
【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
2004537180.tif 000040
【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
2004537180.tif 000041
2004537180.tif 000042
【国際調査報告】
2004537180.tif 000043
2004537180.tif 000044
2004537180.tif 000045