(57)【要約】燃料電池または電解槽スタックは、膜電極接合体の両側上に向流が放射状に送られる燃料及び酸化剤フローフィールドを含む。第一の反応物はマニホルドから第一の反応物ドレンに放射状に外側に流出し、第二の反応物はアセンブリの縁から第二の反応物ドレンに内側に流入してよい。
2004527883.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
膜電極接合体の両側上に向流が放射状に送られる燃料及び酸化剤フローフィールドを有する燃料電池または電解槽アセンブリ。
【請求項２】
第一の反応ガスがマニホルドから第一の反応物ドレンに放射状に外側に流出し、第二の反応ガスがアセンブリの縁から第二の反応物ドレンに内側に流入する請求項１に記載の燃料電池または電解槽アセンブリ。
【請求項３】
フローフィールドプレート上の流入ガスが、シールリングを、流入ガスに対して比較的低圧に保持された隣接したフローフィールドプレート上のシール溝に付勢する請求項１または２に記載の燃料電池または電解槽アセンブリ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、燃料電池および電解槽に関し、特に、限定はされないが、プロトン交換膜型燃料電池および電解槽に適用可能であるものである。
【０００２】
燃料電池とは、燃料および酸化剤を制御混合して直接電力を発生させる装置である。中間燃焼や発電段階を経ずに直接電力を発生させるため、従来の発電機において燃料を使用するより燃料電池の発電効率が高い。ここまでについては公知である。燃料電池は単純で望ましいように思われるが、実用的な燃料電池システムを作り出そうとする試みに多くの人年の労力が近年費やされてきた。電解槽は事実上燃料電池の逆であり、電解槽内で電気を用いて水を水素と酸素に分解する。燃料電池と電解槽は共に、いわゆる「水素経済」の主要部になる可能性がある。以下では燃料電池について言及するが、同様の原理は電解槽にもあてはまることを忘れてはならない。
【０００３】
量産されている燃料電池の１つの型は、いわゆるプロトン交換膜型（ＰＥＭ）燃料電池、（時おり高分子電解質または固体高分子型燃料電池（ＰＥＦＣ）とも言われる）である。これらの電池は水素を燃料として用い、両面上に多孔質電極を配置した電気絶縁性（但しイオン伝導性）高分子膜を備える。膜は通常フルオロスルホン酸ポリマーであり、電極は通常、炭素質粉末基板上に分散させた貴金属触媒から構成される。この電極と膜の組立体は、しばしば膜電極接合体（ＭＥＡ）と呼ばれる。
【０００４】
燃料（通常水素）は一方の電極（陽極）に供給され、そこで酸化され、陽極に電子を、電解質に水素イオンを放出する。酸化剤（通常空気または酸素）はもう一方の電極（陰極）に供給され、そこで陰極からの電子が酸素及び水素イオンと結合し水を生成する。プロトン交換膜型燃料電池の派生は、メタノールを燃料として供給する直接メタノール型燃料電池である。本発明はそのような燃料電池及び実際にはプロトン交換膜を用いるあらゆる他の燃料電池を網羅することを目的とする。
【０００５】
商業用ＰＥＭ燃料電池では、そのような多くの膜がフローフィールドプレート（二極プレートとも言われる）で隔てられて積層されている。フローフィールドプレートは通常、１つの膜の陽極と隣接した膜の陰極間の電子移動を良好にするために金属又は黒鉛でできている。
【０００６】
フローフィールドプレートは、流体（燃料または酸化剤）を供給し、燃料電池の反応生成物として生成した水を除去するために、それら表面上に溝パターンを有する。溝形成にはさまざまな方法が記載されており、例えば、機械加工、エンボス加工、成形（ＷＯ００／４１２６０）により、またレジストを通じてサンドブラスト法（ＷＯ０１／０４９８２）によりそのような溝を形成することが提案されている。サンドブラスト系では、粒子（砂、砂利、細かいビーズ、または凍結材料など）は処理される物に送られる空気のブラストで運搬される。粒子は高速で移動し、物との衝突の際に表面を研磨する。
【０００７】
流体がそれぞれの電極表面に均一に分散されることを確実にするため、いわゆるガス拡散層（ＧＤＬ）が、電極とフローフィールドプレートとの間に設置される。ガス拡散層は多孔質材料であり、通常カーボン紙または布から成り、一方の面にしばしば炭素粉末の結合層を有し、水混入を防ぐために疎水性材料で被覆されている。
【０００８】
燃料及び酸化剤のフローフィールドは通常、流体入口マニホルドから流体出口マニホルドまで延在する蛇行形状である。しかし、他のフローフィールドパターンも使用できる。膜電極接合体の一方の側にある酸化剤が膜電極接合体の他の側にある燃料と逆向きに移動する向流の配置を提供することが、いくつかの開示例（例えばＵＳ５７７３１６０、ＵＳ６０８７０３３、及びＵＳ−Ａ２００１／０００５５５７）に表明されている目的である。これらの配置構成はフローフィールドの完全な向流は提供せず、操作上の問題（以下で説明するように）を起こす可能性のある圧力の非対称分布を提供する。
【０００９】
出願人は、燃料及び酸化剤のフローフィールドに、一方のフローフィールドが外側に発散し、もう一方のフローフィールドが内側に収束するという意味の放射状に発散する／収束するフローフィールドを提供することでこの問題を克服できることに気づいた。従って、本発明は、膜電極接合体の両側に燃料及び酸化剤フローフィールドの向流が放射状に送られる燃料電池または電解槽アセンブリを提供する。
【００１０】
このような配置構成は、流体の接続部の数を減らすことができるためさらに有利である。１つの有利な配置として、第一の反応ガスは燃料電池スタック内のマニホルドから第一の反応物ドレンに向かって外側に流出し、第二の反応ガスはフローフィールドの縁から第二の反応物ドレンに向かって内側に流入する。
【００１１】
本発明は、以下の説明において一例として、図面を参照して、説明する。
【００１２】
スタック１（図１）は複数のフローフィールドプレート２を含む。フローフィールドプレートは、燃料供給口３を形成する一直線状の開口部４０３（図４および５）を有する。スタックの一端は電気コネクタ５を含むエンドプレート４により終端されている。エンドプレート４は燃料供給口３の端を閉じる。スタックは燃料出口６、酸化剤出口７、冷却剤入口８、及び冷却剤出口９の役割をする接続を有する。
【００１３】
いくつかのスタック１は燃料出口６、酸化剤出口７、冷却剤入口８、及び冷却剤出口９への接続のためのマニホルドシステム１０２を有するチャンバ１０１にはめ込まれている。チャンバ１０１もスタックの電気コネクタ５への接続のための電気接続システム１０３を有する。マニホルドシステム１０２の一部を形成する対応する電気接続システム１０３は各スタックの底面と接続する。チャンバ１０１及びスタック１の間には空間１０４が画定されている。
【００１４】
フローフィールドプレート２は上記のように環状であり、中心開口部４０３を有する。燃料入口４０４は開口部４０３から給湿部４０７までつながる。フローフィールド４０８は給湿部４０７から燃料ドレン４０５につながる。（フローフィールドの一部のみ示されており、備えられたいくつかの流路は給湿部から放射状に外側に延びる。）穴４０９はフローフィールドプレート１を通過し、スタック内の一直線状の穴４０９により過剰燃料のための燃料出口６につながる逃げ道を形成する。
【００１５】
ランド４０６はシールが施されるよう配置されており、この配置はフローフィールドの形成時または別の工程で行われて良い。
【００１６】
フローフィールドプレート２の下面上の酸化剤フローフィールドはその逆であり、酸化剤は外縁のフローフィールドプレート４０２から穴４１０と接続する内部ドレン４０７まで放射状に内側に流れる。スタック内の一直線状の穴４１０は過剰酸化剤のための酸化剤出口７につながる逃げ道を形成する。冷却剤流路４１１は冷却剤入口孔４１２から冷却剤出口孔４１３に達する。隣接プレートの一直線状の冷却剤入口孔４１２は冷却剤入口８から冷却剤を受け取り、隣接プレートの一直線状の冷却剤出口孔４１３は冷却剤出口９へと冷却剤を受け渡す役目をする。
【００１７】
冷却剤流路４１１は隣接したフローフィールドプレートの給湿部４０７の反対に位置するよう配置されている。冷却剤流路４１１及び給湿部４０７の間に水透過膜を設置することで、流入する水素を給湿することができる。膜の乾燥を防ぐために十分な給湿が必要である。
【００１８】
流入する酸化剤を給湿するために、反対のフローフィールドプレートの燃料側で冷却剤行路を用いる類似した配置が使用できる。膜電極接合体の酸化剤側では水が生成するため、酸化剤側の給湿の必要性は燃料側より低い。酸化剤の多少の給湿は望ましい（酸化剤が膜を通過する領域の水の損失を防ぐため）が、酸化剤の水運搬能力を制限するため過剰な給湿は好ましくない。
【００１９】
水透過膜は、例えば薄膜シリコンゴムであってもよい。膜電極接合体の膜がこの役割を果たしてもよい。
【００２０】
空間１０４内の酸化剤の圧力は、スタックを図１の矢印「Ａ」の方向に下向きに押す役目をする。スタック内のガスの圧力はスタックの外側へ「Ｂ」の方向に押し、スタックのプレートを引き離す傾向にある。「Ａ」の方向への圧縮力は「Ｂ」の方向へのガスの圧力を相殺する傾向にある。実際は、圧力および適用エリアが適切に選択されれば、スタックを圧縮条件下に置くことは可能である。この原理は例示されているように、チャンバ内の単スタック、及び複数のスタックにも適用できる。
【００２１】
当然、全体の配置は逆にできる（酸化剤が中心を上昇し、燃料が外側）が、安全上の理由で示す配置が好ましい。
【００２２】
従来のフローフィールドプレートは方形の形状であり、角のシールにおいて問題を引き起こすが、記載され、説明されている配置構成は円形のフローフィールドプレートに限らない。円形または楕円形のジオメトリはシールにおいて有利である。しかし、円形の配置構成は整列には理想的でなく、図４及び５に示すように、角に穴を開け、ねじ棒や他の手段をはめ込み、スタックを整列させ固定する六角形のプレートが都合よく使用できる。しかし、スタック内のガスの圧力はスタック外部の圧力により少なくとも部分的に補償されるため、比較的穏やかな固定手段を用いることができる。
【００２３】
図４〜６の放射状のガス流れ配置構成はいくつかの理由で有利である。まず、直交流の配置構成を有する傾向にある従来の二極プレートと比較して、燃料及び酸化剤の間に、膜電極にわたって比較的均等な差圧を保持する向流を有する。このような比較的均等な差圧は、膜が比較的低下した応力下にあることを意味する。２つ目に、圧力がスタックの幅にわたってより均等に分布しており、これは二極プレートに働く力が均等に分布されているためプレート破壊や変形のリスクを低下することを意味する。さらに、圧力分布の均等は膜電極上での発電の均一性の向上につながる。
【００２４】
図７は、そのような二極プレートの放射状向流フローフィールドの異なる形態を示す。ここでフローフィールドプレート７０２は六角形の環状の形態であり、燃料供給口７０３を有する。分岐フローフィールドパターン７０４（図示あり）は、燃料供給口７０３を燃料ドレンポート７０８につながる燃料ドレン７０５につなげる。ランド７０６はシールが施されるよう配置されており、この配置はフローフィールドの形成時または別の工程で行われてもよい。
【００２５】
隣接したフローフィールドプレート上の酸化剤フローフィールドはその逆であり、酸化剤はフローフィールドプレートの外縁から、酸化剤ドレンポート７０９と連通する内部ドレンに流入する。酸化剤フローフィールドプレートの反対には冷却剤行路がある。冷却剤入口ポート７１１は、この冷却剤行路を介して冷却剤出口ポート７１２に連通する。
【００２６】
この配置構成では、燃料流れは発散し、酸化剤流れは収束するため、向流が放射状に送られるフローフィールドを膜電極の両側に提供する。（「放射状」は一点に向かって移動もしくは一点から広がるという意味で用いており、狭い意味での円の半径を意味するものではない。）プレートの好ましい材料としては、黒鉛、炭素系複合材料、または炭素繊維強化樹脂複合材料である。しかし、本発明はこれらの材料に限定されず、任意の適切な物理的特性を有する材料を用いることができる。
【００２７】
上述された個別の整数および組み合わせはそれぞれ独自に本発明を形成し得る。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】スタックの概略断面図である。
【図２】チャンバに収容された図1によるいくつかのスタックの概略側面図である。
【図３】チャンバに収容された図1によるいくつかのスタックの概略平面図である。
【図４】本発明により使用するフローフィールドプレートの概略上面図である。
【図５】図４のフローフィールドプレートの底面図である。
【図６】本発明によるシール機構を組み込んだ一対のフローフィールドプレートを概略的に示す図である。
【図７】本発明により使用するフローフィールドプレートの別の形態を示す図である。
【国際公開パンフレット】
2004527883.tif 000003
2004527883.tif 000004
2004527883.tif 000005
2004527883.tif 000006
2004527883.tif 000007
2004527883.tif 000008
2004527883.tif 000009
2004527883.tif 000010
2004527883.tif 000011
2004527883.tif 000012
2004527883.tif 000013
2004527883.tif 000014
2004527883.tif 000015
2004527883.tif 000016
2004527883.tif 000017
2004527883.tif 000018
【国際調査報告】
2004527883.tif 000019
2004527883.tif 000020