(57)【要約】一実施形態ではコンピュータネットワーク内の場所を識別するアドレシング情報がコンピュータで受信される(110)。該場所は例えばインターネット上のウェブサイト又はウェブサイト上のウェブページとすることが可能である。前記アドレシング情報に基づいてキーワードを決定することが可能である(112)。該キーワードについてサーチを実行してサーチ結果を取得することが可能であり、該サーチ結果は、例えばポップアンダー等の提示手段内に表示することが可能である(114)。
2006526218.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータネットワークを介してエンドユーザへサーチ結果を提供する方法であって、
コンピュータネットワーク内の場所を識別するアドレシング情報を受信し、
該アドレシング情報に基づくキーワードに応じたサーチ結果を提示する、
という各ステップを含む方法。
【請求項２】
前記アドレシング情報が、URL（Uniform Resource Locator）を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記場所が、インターネット上のウェブサイトを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記サーチ結果を提示する前記ステップが、該サーチ結果をポップアンダー内に表示することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記コンピュータネットワークが、インターネットを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記キーワードが、ウェブサイトのカテゴリに関連するものである、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記キーワードが、データベースを調べることにより決定される、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記方法がインターネットに接続されたクライアントコンピュータにより実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
サーチ結果を生成する方法であって、
ウェブサイトを識別する情報を受信し、
該ウェブサイトに関するキーワードを決定し、
該キーワードについてサーチを実行する、
という各ステップを含む方法。
【請求項１０】
前記サーチが、前記ウェブサイトを識別する前記情報を受信したサーバコンピュータ内に存在するサーチエンジンにより実行される、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記サーチが、前記ウェブサイトを識別する前記情報を受信したサーバコンピュータとは別のサーバコンピュータ内に存在するサーチエンジンにより実行される、請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記方法が、インターネットに接続されたサーバコンピュータにより実行される、請求項９に記載の方法。
【請求項１３】
前記サーチ結果をクライアントコンピュータで表示するステップを更に含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１４】
コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体であって、
インターネット上のウェブサイトを識別するアドレシング情報を受信するための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードと、
前記アドレシング情報に基づくキーワードに応じたサーチ結果を提示するための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードと
を含む、コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項１５】
前記コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体が、ランダムアクセスメモリ（RAM）を含む、請求項１４に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項１６】
前記コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体が、リムーバブル記憶装置を含む、請求項１４に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項１７】
前記コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体が、インターネットを介してアクセスすることが可能な大容量記憶装置を含む、請求項１４に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項１８】
前記サーチ結果が、ポップアンダー内に表示される、請求項１４に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項１９】
前記サーチ結果が、ウェブページの内容と共にブラウザウィンドウ内に統合される、請求項１４に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項２０】
前記サーチ結果が、所定の広告のリストを含む、請求項１４に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般にコンピュータシステムに関し、特にコンピュータネットワークにおけるサーチ結果を生成し提示するための方法及びそれに関連するシステム（但しこれらには限定されない）に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
本発明は、2003年3月25日にAnthony G. Martin、Eugene A. Veteska、及び David L. Gouldenにより出願された「GENERATION AND PRESENTATION OF SEARCH RESULTS USING ADDRESSING INFORMATION」と題する米国仮出願第60/457,268号の利点を請求したものである。      
【０００３】
商取引のためのインターネットの使用は、普通のこととなっており、成長し続けている。インターネットを介して商品及びサービス（並びに商品及びサービスに関する情報）を提供するウェブサイトの大きさ及び種類に起因して、商業上の機会を追求するための手段としてのインターネットの使用は、非効率的なものとなり得る。例えば、特売品、ディスカウント、及び新製品をインターネットを介して探しているエンドユーザは、無関係な広告に圧倒される可能性がある。かかる広告は一般に、エンドユーザの関心についての知能を全く有さないサーバコンピュータにより提供される。このため、エンドユーザに対して表示される殆どの広告は、エンドユーザとは無関係のものとなり、エンドユーザが偶然に関心を持つものでしかない。また、かかる広告は、別個に何度も表示され、これにより、エンドユーザのコンピュータ画面が散らかることになる。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００４】
一実施形態では、コンピュータネットワーク内の場所を識別するアドレシング情報がコンピュータ内で受信される。該場所は、例えば、インターネット上のウェブサイト又はウェブサイト上のウェブページとすることが可能である。前記アドレシング情報に基づいてキーワードを決定することが可能である。該キーワードについてサーチを実行してサーチ結果を取得することが可能であり、該サーチ結果は、例えば、ポップアンダー等の提示手段内に表示することが可能である。
【０００５】
本発明の上述その他の特徴は、添付図面及び特許請求の範囲を含めた本開示全体を読むことにより当業者には容易に自明となろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
異なる図面における同一符号の使用は、同一又は類似した構成要素を示している。
【０００７】
本開示では、本発明の実施形態の完全な理解を提供するために、システム、構成要素、及び方法の実例といった多数の特定の細部が提供される。しかし、本発明は、該特定の細部のうちの１つ又は２つ以上なしでも実施することが可能である、ということが当業者には理解されよう。換言すれば、本発明の特徴が不明瞭になるのを防止すべく、周知の細部については図示及び説明を行わない。
【０００８】
本発明の実施形態は本書ではインターネットを介した広告の配信及び受信に関して説明されるが、本発明は、これに限定されるものではなく、他のデータ処理用途で使用することが可能なものである、ということに留意されたい。
【０００９】
インターネット上をナビゲートしているエンドユーザは、ポップアンダー、ポップアップ、バナー、及びその他のタイプの提示手段内に表示される広告といった、様々なメッセージに遭遇する可能性がある。しかし、それらメッセージは、特に該エンドユーザのニーズをターゲットとしたものでない限り、一般に注目されないことになる。また、インターネット上の殆どのメッセージの配信は、サーバサイドの技術に依存するものであるため、幾分か制約のあるものとなり、このため、メッセージを受信するにはエンドユーザがウェブサイトに訪れている必要がある。これは、多くの閲覧者を得るために、広告主が多数のウェブサイトと連絡をとることを必要とする。加えて、これらのメッセージの殆どは、個々にエンドユーザに配信され、このため、エンドユーザのコンピュータ画面が散らかることになる。
【００１０】
本発明の実施形態は、アドレシング情報に基づいてサーチ結果を生成することにより、従来のメッセージ配信に関する上述の問題を緩和させるものである。一実施形態では、クライアントコンピュータ内のクライアントプログラムが、エンドユーザのウェブブラウジング活動を監視する。該クライアントプログラムは、エンドユーザが特定のカテゴリに属する複数のウェブサイトのうちの１つを訪れた際に該クライアントコンピュータへのサーチ結果の配信をトリガするよう構成される。該サーチ結果は、エンドユーザが訪れたウェブサイトのURL（Uniform Resource Locator）といったアドレシング情報から導出された１つ又は２つ以上のキーワードに応じたものとすることが可能である。
【００１１】
クライアントプログラムを採用することにより、特定の１ウェブサイトからではなく、特定のカテゴリに属する複数のウェブサイトにわたり、サーチ結果をエンドユーザへ配信することが可能となる。すなわち、クライアントプログラムは（サーバプログラムとは対照的に）、異なる複数のウェブサイトにわたりメッセージの受信をトリガするよう動作することが可能である。加えて、エンドユーザにより入力されたアドレシング情報から導出されたキーワードについてサーチを実行することにより、そのサーチ結果にエンドユーザが関心を示す可能性が有利に高くなる。更に、特定のサーチ結果形式を使用することにより、複数の広告その他の情報を単一の提示手段内に表示させることが有利に可能となり、これによりエンドユーザのコンピュータ画面上の散らかりが最小限となる。
【００１２】
ここで図１を参照する。同図には本発明の一実施形態によるサーチ結果の提供方法100を示すフローチャートが示されている。ステップ110で、クライアントプログラムは、コンピュータネットワーク内の場所を識別するアドレシング情報を受信する。該場所は、エンドユーザが訪れたインターネット上のウェブサイト、又はウェブサイトのウェブページとすることが可能である。該アドレシング情報は、ウェブサイト、又はウェブサイトのウェブページを識別するURLを含むことが可能である。クライアントプログラムは、該URLを、例えばエンドユーザが使用しているウェブブラウザからのイベント通知として、受信することが可能である。本開示の目的上、用語「ウェブサイト」及び「ウェブページ」は、インターネット上の特定の場所を示す際に相互に交換可能に使用することが可能なものとする。
【００１３】
ステップ112で、アドレシング情報に基づくキーワードが決定される。一実施形態では、ウェブサイトは、カテゴリ分けされ、次いで１つ又は２つ以上のキーワードが割り当てられる。例えば、コンピュータに関連するウェブサイトにキーワード「computer」を割り当てることが可能である。ウェブサイトの特定のウェブページには、より特定的なキーワードを割り当てることも可能である。例えば、コンピュータに関連するウェブサイトのプリンタセクションにキーワード「computer」及び「printer」又はフレーズ「computer printer」を割り当てることが可能である。このため、人間の操作者が、インターネット上の人気のあるウェブサイトをカテゴリ分けし、その各カテゴリ毎にキーワードを割り当て、その個々のキーワードと共に前記カテゴリ分けされたウェブサイトのURLをデータベースに入力することが可能である。該データベースは、商用データベースプログラム、スプレッドシート、テキストファイル、又は他の何らかのデータ記憶及び読み出し機構とすることが可能である。
【００１４】
ウェブサイトの各カテゴリ毎に割り当てられる１つのキーワード（又は複数のキーワード）の決定は、クライアントプログラムにより、又は該クライアントプログラムと通信可能な状態にあるサーバプログラムにより行うことが可能である。例えば、クライアントプログラムは、エンドユーザが訪れたウェブサイトのURLを取得し、次いで該URLをサーバプログラムへ提供することが可能である。該サーバプログラムは次いで、データベースを調べて、該URLに割り当てられた少なくとも１つのキーワードを判定することが可能である。クライアントプログラムはまた、ローカルな（すなわちクライアントコンピュータ内にある）データベースを調べて、前記URLに割り当てられた少なくとも１つのキーワードを判定することが可能である。
【００１５】
ステップ114で、クライアントプログラムは、ステップ112で判定したキーワードに応じたサーチ結果をエンドユーザに提示する。例えば、キーワードについてサーチを実行することができるサーチエンジンにキーワードを提供することが可能である。そのサーチ結果は、該サーチエンジンにより、指定したウェブページ上へ送ることが可能である。クライアントコンピュータにおいて、クライアントプログラムは、前記指定したウェブページを示すウィンドウ（例えば別ウィンドウ）の生成又は開始を行うことが可能である。これにより、エンドユーザがサーチ結果を見ることが可能となる。
【００１６】
サーチ結果をエンドユーザに提供するための技術はまた、2002年11月5日にEugene A. Veteska、David L. Goulden、及びAnthony G. Martinにより出願された「RESPONDING TO END-USER REQUEST FOR INFORMATION IN A COMPUTER NETOWORK」と題する米国出願第10/289,123号で開示されている。アドレシング情報からキーワードが導出された後、上記の米国出願に開示された技術と同じ技術を使用してサーチ結果を取得することも可能である。
【００１７】
ここで図２を参照する。同図には、本発明の一実施形態によるコンピュータネットワーク100の概略図が示されている。該ネットワーク100は、１つ又は２つ以上のクライアントコンピュータ101、１つ又は２つ以上のウェブサーバコンピュータ102（すなわち102A,102B,…）、１つ又は２つ以上のメッセージサーバコンピュータ103、及び図示しないその他のコンピュータを含むことが可能である。ゲートウェイ、ルータ、ブリッジ、インターネットサービスプロバイダネットワーク、公衆電話交換網、プロキシサーバ、ファイアウォール、及びその他のネットワーク要素といった中間的なノードは、明瞭化のため図示していない。図２の例では、ネットワーク100はインターネットを含むが、他のタイプのコンピュータネットワークを使用することも可能である。コンピュータは、本発明の利点を損なうことなく、あらゆるタイプの接続手段を使用してネットワーク100に接続することが可能である。
【００１８】
クライアントコンピュータ101は、典型的には、Microsoft Windows (R)、Apple Macintosh (R)、Linux (R)、又はUNIX (R)といったオペレーティングシステムを実行するようなパーソナルコンピュータである（但し必ずしもこれらである必要はない）。エンドユーザは、適当な装備を有するクライアントコンピュータ101を使用してネットワーク100に入り、該ネットワーク100に接続されたコンピュータにアクセスすることが可能である。例えば、クライアントコンピュータ101を使用してウェブサーバコンピュータ102のウェブページにアクセスすることが可能である。本開示で用いる「コンピュータ」という用語は、パーソナルディジタルアシスタント（ＰＤＡ）、ディジタル電話、無線端末、ビデオゲームコンソール、及びその類といった、あらゆるタイプのデータ処理装置を含むものである、ということに留意されたい。
【００１９】
ウェブサーバコンピュータ102は、インターネット上をサーフィンしているエンドユーザを惹きつけるよう設計された情報を含むウェブサイトとすることが可能である。ウェブサーバコンピュータ102はまた、広告、ダウンロード可能なコンピュータプログラム、及びオンライン購入で入手可能な製品を含むことも可能である。ウェブサーバコンピュータ102はまた、クライアントコンピュータ101へ広告を配布するＡＤサーバ（ad server）とすることが可能である。ウェブサーバコンピュータ102は、ローカルサーチ（すなわちドメイン内）又はインターネットサーチを行うためのサーチエンジンを含むことが可能である。
【００２０】
メッセージサーバコンピュータ103は、ウェブサーバコンピュータ102の機能を含むことが可能である。加えて、一実施形態では、メッセージサーバコンピュータ103はまた、クライアントコンピュータ101への配信のためのメッセージユニットを含むことが可能である。該メッセージユニットは、以下で更に説明するが、例えば、広告を含むことが可能である。メッセージサーバコンピュータ103はまた、クライアントコンピュータ101内の構成要素のサポート、アップデート、又はメンテナンスを行うためのダウンロード可能なコンピュータプログラム及びファイルを含むことが可能である。
【００２１】
ウェブサーバコンピュータ102及びメッセージサーバコンピュータ103は、典型的には、Sun Microsystems、Hewlett-Packard、及びInternational Business Machinesから入手可能なサーバコンピュータである（但しこれらには限定されない）。クライアントコンピュータ101は、クライアント−サーバ・プロトコルを使用してウェブサーバコンピュータ102又はメッセージサーバコンピュータ103と通信することが可能である。クライアント−サーバ・コンピューティングは当業界で周知であるため本書ではこれ以上説明しないことに留意されたい。更に、本開示の目的上、コンピュータは、単一のコンピュータ、又は複数のコンピュータのネットワーク（例えば分散型コンピュータシステム）とすることが可能なものである、ということにも留意されたい。
【００２２】
図３は、本発明の一実施形態による、アドレシング情報を使用したサーチ結果の生成及び提示を概略的に示すフローチャートである。矢印361で示すように、ウェブブラウザ201は、ウェブサーバコンピュータ102Aにドキュメント要求を供給する。図３の例では、該ドキュメント要求は、ウェブページを受信するための要求である。しかし、ドキュメント要求はまた、プログラム、ファイル、コネクション、又はインターネット等のコンピュータネットワークを介してアクセスすることができる他のタイプの情報、データ、又はサービスを受信するための要求とすることが可能である。該ドキュメント要求に応じて、ウェブサーバコンピュータ102Aは、要求されたウェブページをクライアントコンピュータ101へ提供することが可能である（矢印362参照）。ウェブブラウザ201は、該要求したウェブページを、クライアントコンピュータ101のコンピュータ画面372に表示されたブラウザウィンドウ373内に表示することが可能である。
【００２３】
メッセージ配信プログラム200は、ウェブブラウザ201からのアドレシング情報に注目することにより、エンドユーザのブラウジング活動を監視することが可能である。例えば、メッセージ配信プログラム200は、ユーザが１つのウェブサイトから別のウェブサイトへ又はウェブサイトの特定のウェブページへとナビゲートしたとき等、エンドユーザがナビゲートするたびに、ウェブブラウザ201からイベント通知を受け取ることが可能である（矢印363参照）。イベント通知は、URL等のアドレシング情報を含むことが可能である。このため、メッセージ配信プログラム200は、ウェブサーバコンピュータ102Aから要求されたウェブページのURLをウェブブラウザ201から受信する。エンドユーザがナビゲートした場所、ウェブページ上でエンドユーザがタイプした内容、及びエンドユーザがマウス又はキーボードをアクティブにしたときの判定といった、エンドユーザのブラウジング活動を監視する機構は、当業界で一般に知られたものである、ということが理解されよう。
【００２４】
ウェブブラウザ201からURLを受信すると、メッセージ配信プログラム200は、メッセージサーバコンピュータ103へ要求パケットを送ることが可能である（矢印364参照）。該要求パケットは、前記URLを含むことが可能であり、このため、エンドユーザがナビゲートしたばかりのメッセージサーバコンピュータ103を識別することが可能である。例えば、エンドユーザが「travellingtoday.com」（架空の旅行関連ウェブサイト）からウェブページを受信した場合には、メッセージサーバコンピュータ103は、要求パケット内のURL「http://www.travellingtoday.com」を受信することが可能である。
【００２５】
図３に示すように、メッセージサーバコンピュータ103は、１つ又は２つ以上のメッセージユニット301及びデータベース310を含むことが可能である。該データベース310は、特定のウェブサイトカテゴリに属するウェブサイトを意図したメッセージユニット301を追跡することが可能である。例えば、メッセージユニット301A（メッセージユニット301の特定の一実施形態）は、「travellingtoday.com」、「cruiseandsnooze.com」、「faroffandaway.com」、及びその他のウェブサイトといった、旅行関連ウェブサイトに割り当てることが可能である。このため、エンドユーザが「travellingtoday.com」の特定のウェブページを見ていることを要求パケットが示している場合には、メッセージサーバコンピュータ103は、データベース310を調べて、「travellingtoday.com」を意図したメッセージユニット301（この例ではメッセージユニット301A）が存在するか確認する。メッセージサーバコンピュータ103は次いでクライアントコンピュータ101にメッセージユニット301Aを提供する（矢印365参照）。
【００２６】
メッセージサーバコンピュータ103はまた、受信したパケットに含まれるURLに関連する１つ又は２つ以上のキーワードを求めてデータベース310を調べることが可能である。例えば、エンドユーザが「travellingtoday.com」のウェブページを見ていることを要求パケットが示しており、及び「travellingtoday.com」等の旅行関連ウェブサイトにキーワード「travel」が割り当てられている場合には、キーワード「travel」についてサーチを実行することが可能である。該サーチは、メッセージサーバコンピュータ103内に存在するサーチエンジン、メッセージサーバコンピュータ103と協働する別のサーバコンピュータ内に存在するサーチエンジン、又はインターネットを介してアクセスすることができるウェブサーバコンピュータ内に存在するサーチエンジンにより実行することが可能である。図３の例では、インターネットを介してアクセスすることが可能なウェブサーバコンピュータ102Bにキーワードが提供される（矢印366参照）。ウェブサーバコンピュータ102Bは一法人により稼働させることが可能であり、一方、メッセージサーバコンピュータ103は別の一法人により稼働させることが可能である。これは、有利なことに、エンドユーザに提供される各サーチ結果毎に収益を分配することを可能にする。例えば、エンドユーザに提供されるサーチ結果は、有償広告（paid advertisement）を含むことが可能である。該有償広告による収益は、メッセージサーバコンピュータ103の運営者、ウェブサーバコンピュータ102Bの運営者、及びメッセージ配信プログラム200の提供者の間で分配することが可能である。
【００２７】
図３に示すように、ウェブサーバコンピュータ102Bは、インターネットサーチ又はローカルサーチを実行するためのサーチエンジン370を含むことが可能である。該サーチエンジン370は、広告及び情報の所定のリストを含むデータベースとすることが可能である、ということが理解されよう。例えば、サーチエンジン370は、旅行関連ウェブサイトへのハイパーリンクの所定のリストを含むデータベースとすることが可能であり、該リストは、エンドユーザが訪れた旅行関連ウェブサイト（この例では「travellingtoday.com」）と競合するものとすることも競合しないものとすることも可能である。広告及び情報の所定のリストを含むデータベースを含むサーチエンジン370は、該サーチエンジンのサイズに応じて、メッセージサーバコンピュータ103又はクライアントコンピュータ101内に存在することが可能である。サーチエンジンの場所及び機能は、本発明の利点を損なうことなく、本書で提供した説明とは異ならせることが可能である。
【００２８】
図３の例では、サーチエンジン370は、メッセージサーバコンピュータ103により提供されたキーワードについてサーチを実行し、そのサーチ結果をウェブページ371内に送る（矢印367参照）。ウェブページ371は、インターネットを介してアクセスすることが可能なウェブサーバ（例えば、ウェブサーバコンピュータ102B又はメッセージサーバコンピュータ103）内に存在することが可能である。ウェブページ371のアドレスは、クライアントコンピュータ101へ提供される対応するメッセージユニット（旅行関連ウェブサイトの例ではメッセージユニット301A）内に含めることが可能である。このため、コンピュータ画面372内に表示された提示手段374は、前記サーチ結果を表示するためのウェブページ371を示すものとすることが可能である。一実施形態では、提示手段374は、ブラウザウィンドウ373の下側に表示されるブラウザウィンドウからなる。すなわち、提示手段374は、ポップアンダーとすることが可能なものである。サーチ結果はまた、ブラウザウィンドウ373内に統合させる（例えば、ブラウザウィンドウ373のサイドパネル内に表示する）こと、又は他のタイプの提示手段内に表示することが可能である、ということが理解されよう。      
【００２９】
図４は、本発明の一実施形態による、サーチ結果401を表示するための提示手段374Aを示している。提示手段374Aは、図３に示した提示手段374の特定の実施形態である。提示手段374Aは、ポップアンダーとして表示されるブラウザウィンドウとすることが可能である。図４の例では、提示手段374Aは、キーワード「minivan」についてのサーチ結果を含むウェブページのURLに向けられている。提示手段374A及び表示されたサーチ結果401は、エンドユーザが例えば架空のドメイン「cars.com」のミニバンウェブページへナビゲートしたことに応じたものとすることが可能である。
【００３０】
図５は、本発明の一実施形態によるクライアントコンピュータ101の構成要素を概略的に示したものである。一実施形態では、図５に示すクライアントコンピュータ101の構成要素はソフトウェアで実施される。しかし、本開示における構成要素は、ハードウェア、ソフトウェア、又はハードウェア及びソフトウェアの組み合わせ（例えばファームウェア）という形で実施することが可能である、ということが理解されよう。ソフトウェア構成要素は、ランダムアクセスメモリ（RAM）、大容量記憶装置（例えばローカルハードディスクドライブ又はインターネットを介してアクセス可能なリモートハードディスクドライブ）、又はリムーバブル記憶装置（例えばCD-ROM又はDVD等の光学記憶装置）といった、コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体に記憶されたコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードという形をとることが可能である。例えば、コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体は、特定の構成要素の機能を実行するための、コンピュータによる読み出しが可能なコードを含むことが可能である。同様に、コンピュータメモリは、１つ又は２つ以上の構成要素を含むよう構成することが可能であり、次いでそれをマイクロプロセッサにより実行することが可能である。複数の構成要素は、複数のモジュールで別々に実施することが可能であり、又は単一のモジュールで全てを実施することが可能である。
【００３１】
図５に示すように、クライアントコンピュータ101は、ウェブブラウザ201及びメッセージ配信プログラム200を含むことが可能である。ウェブブラウザ201は、クライアントコンピュータ101上で実行する市販のウェブブラウザ又はウェブクライアントとすることが可能である。一実施形態では、ウェブブラウザ201は、Microsoft Internet Explorer (R)ウェブブラウザである。
【００３２】
一実施形態では、メッセージ配信プログラム200は、メッセージサーバコンピュータ103からダウンロードすることが可能である。メッセージ配信プログラム200は、他のコンピュータプログラムのダウンロードに関連してダウンロードすることが可能である。例えば、メッセージ配信プログラム200は、無料で又は減額して提供されるユーティリティ・プログラムと共にクライアントコンピュータ101へダウンロードすることが可能である。該ユーティリティ・プログラムは、メッセージ配信プログラム200を介してエンドユーザへメッセージを配信する権利と引き替えに、エンドユーザに提供することが可能である。本質的に、エンドユーザへ配信されたメッセージによる収益（例えば広告料）は、ユーティリティ・プログラムの作成及び維持のためのコストを負担するのに資するものとなる。
【００３３】
メッセージ配信プログラム200は、メッセージ読出手段202、メッセージ処理手段203、メッセージキャッシュ204、コンテキスト監視手段205、及びハッシュテーブル206を含むことが可能である。オペレーティングシステムの構成要素、ユーティリティ・プログラム、アプリケーション・プログラム、及びその類といった、他の構成要素は、例示の明瞭化のために図示していない。
【００３４】
メッセージ読出手段202は、メッセージサーバコンピュータ103からのメッセージユニットを要求するためのコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードを含むことが可能である。図６に関して後述するが、メッセージユニットはメッセージ内容を含むことが可能である。メッセージ内容は、コンピュータ画面上に表示すべき情報、再生すべき音声、又はコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコード（例えば、Javaアプレット、スクリプト、HTML、ハイパーリンク、サーチ結果を含むウェブページへのポインタ）を含むことが可能である（但しそれらには限定されない）。メッセージユニットは、そのメッセージ内容に従って処理される。例えば、表示可能なメッセージ内容を含むメッセージユニットは、そのメッセージ内容をコンピュータ画面上に表示することにより処理され、また、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードを含むメッセージ内容を有するメッセージユニットは、そのメッセージ内容を実行することにより処理される、といった具合である。
【００３５】
更に図５を参照すると、メッセージ読出手段202は、インターネット上をナビゲートするエンドユーザが訪れたウェブサイトのURL（Uniform Resource Locator）に関してウェブブラウザ201を監視する。エンドユーザが訪れた各ウェブサイト毎に、メッセージ読出手段202は、メッセージサーバコンピュータ103へ要求パケットを送ることが可能である。一実施形態では、要求パケットは、
(a) エンドユーザの一意の識別（ID）番号
(b) クライアントコンピュータ101のID番号
(c) ローカル時間
(d) エンドユーザが訪れたウェブサイトのドメインネーム
(e) メッセージキャッシュ204に格納されたメッセージユニットのリスト
を含むものとなる。
【００３６】
一実施形態では、エンドユーザの実際の名前、クレジットカード情報、住所、及びその類といった個人情報は、エンドユーザのプライバシーを保護すべくクライアントコンピュータ101内にのみ格納される。
【００３７】
メッセージサーバコンピュータ103は、クライアントコンピュータ101から受信した各要求パケット毎に、対応するメッセージユニットが存在するかチェックする。対応するメッセージユニットが存在する場合には、メッセージサーバコンピュータ103は、該対応するメッセージユニットをクライアントコンピュータ101へ送る。例えば、メッセージ読出手段202は、エンドユーザが「travellingtoday.com」から「cars.com」へとナビゲートした際にメッセージサーバコンピュータ103へ要求パケットを送信することが可能である。ドメイン「cars.com」についてメッセージユニットを入手できる場合には、メッセージサーバコンピュータ103は、そのメッセージユニットをクライアントコンピュータ101へ送信することになる。クライアントコンピュータ101で受信されたメッセージユニットは、メッセージキャッシュ204に格納される。クライアントコンピュータ101はまた、ハッシュテーブル206を含む。該ハッシュテーブル206は、特定のドメインについてメッセージユニットが入手可能であるか否かを判定するための情報を含むことが可能である。これにより、メッセージサーバコンピュータ103へ要求パケットを送信する前にメッセージ読出手段202が先ずハッシュテーブル206を照会することが可能となる。エンドユーザが訪れたドメインについてのメッセージユニットが存在することをハッシュテーブル206が示す場合には、メッセージ読出手段202は、メッセージサーバコンピュータ103への要求パケットの送信へと処理を進めることが可能となる。それ以外の場合には、メッセージ読出手段202は要求パケットを送信せず、これによりメッセージサーバコンピュータ103へ送信されて処理される要求パケットの量が最小限になる。
【００３８】
メッセージ処理手段203は、メッセージユニットを処理するためのコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードを含むことが可能である。メッセージ処理手段203は、メッセージユニットのメッセージ内容を表示することにより、該メッセージユニットを処理することが可能である。メッセージ処理手段203は、ポップアップ、ポップアンダー、バナー、メッセージボックス、テキストボックス、スライダ、別ウィンドウ、ウェブページ内に埋め込まれたウィンドウ、及びその他の情報を表示するための機構を含む、様々な提示手段を使用してメッセージ内容を表示することが可能である。メッセージ処理手段203はまた、メッセージユニットのメッセージ内容がオーディオ又はビデオである場合には、該メッセージ内容を再生することにより該メッセージユニットを処理することが可能であり、また、該メッセージ内容がコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードである場合には、該メッセージ内容を実行することにより該メッセージユニットを処理することが可能である。メッセージ処理手段203は、サーチ結果を含むウェブページを示すポップアンダー（又はその他の提示手段）を表示することにより、メッセージユニットを処理することが可能である。特に、メッセージ処理手段203は、サーチ結果を含むウェブページを表示するために新たなブラウザウィンドウをオープンするようウェブブラウザ201に要求することが可能である。
【００３９】
コンテキスト監視手段205は、メッセージユニットがその処理のためにトリガされたか否かを判定するための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードを含むことが可能である。コンテキスト監視手段205は、規則が満たされているメッセージユニットに関してメッセージキャッシュ204をチェックする。コンテキスト監視手段205は、かかるメッセージユニットを見い出した場合に、該メッセージユニットを処理するようメッセージ処理手段203に警告する。メッセージユニットの処理に関する規則について、図６を参照して更に説明する。
【００４０】
図６は、本発明の一実施形態によるメッセージサーバコンピュータ103の構成要素を概略的に示している。既述のように、メッセージサーバコンピュータ103は、クライアントコンピュータ101からの要求パケットを受信する。受信した各要求パケットは、エンドユーザが訪れたウェブサイトのドメインネームを含むことが可能である。メッセージサーバコンピュータ103は、該ドメインネームを使用して、該ウェブサイトに関して入手可能な全てのメッセージユニットを見つけ出す。例えば、メッセージユニットは、「cars.com」といった自動車関連ウェブサイトを訪れたエンドユーザに広告を表示することを所望する自動車会社の広告を含むことが可能である。エンドユーザが「cars.com」上にいることを要求パケットが示しているとき、自動車会社の広告を含むメッセージユニットが要求側のクライアントコンピュータ101に送信されることになる。
【００４１】
メッセージサーバコンピュータ103は、１つ又は２つ以上のメッセージユニット301及びデータベース310を含むことが可能である。データベース310は、市販のデータベースプログラムとすることが可能である。データベース310は、メッセージユニット301を追跡するために使用することが可能である。例えば、メッセージサーバコンピュータ103は、特定のウェブサイトについて入手可能な全てのメッセージユニット301に関してデータベース310に照会を行うことが可能である。
【００４２】
メッセージユニット301は、メッセージ内容302、ビークル303、規則304、及び満了日305を含むことが可能である。メッセージ内容302は、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコード、テキスト、イメージ、オーディオ、ビデオ、ハイパーリンク、及びその他の情報を含むことが可能である。メッセージ内容302は、例えば、広告、又はサーチ結果を含むよう設計されたウェブページへのポインタとすることが可能である。
【００４３】
ビークル303は、エンドユーザにメッセージ内容302を提示するのに使用すべき提示手段を示す。例えば、ビークル303は、ポップアップ、ポップアンダー、バナー、メッセージボックス、テキストボックス、スライダ、別ウィンドウ、ウェブページ内に埋め込まれたウィンドウ、及びその類の使用を要求することが可能である。
【００４４】
メッセージユニット301は、メッセージユニットがその処理のためにトリガされる前に満たす必要のある条件を指定するための規則304を含むことが可能である。規則304は、エンドユーザが特定のウェブページへとナビゲートしたとき、又はクライアントコンピュータ101にメッセージユニット301が受信された際に即座に、メッセージ内容302を表示するよう指定することが可能である。例えば、自動車会社は、ミニバンに関する広告を含むメッセージユニット301Bを配信するようメッセージサーバコンピュータ103のオペレータと連絡をとることが可能である（メッセージユニット301Bはメッセージユニット301の特定の実施形態である）。メッセージユニット301Bの規則304は、「cars.com」のミニバンに関するウェブページを見ているエンドユーザに対してミニバンの広告を表示すべきことを指定することが可能である。この例では、「cars.com」のミニバンに関するウェブページのURLは、「www.cars.com/minivans」である。エンドユーザが「cars.com」のメインページ（又は任意のウェブページ）を訪れたとき、メッセージ読出手段202（図５参照）が、エンドユーザが「cars.com」にいることを示す要求パケットを、メッセージサーバコンピュータ103に送信することになる。これに応じて、メッセージサーバコンピュータ103は、クライアントコンピュータ101にメッセージユニット301Bを送信する。エンドユーザがURL「www.cars.com/minivans」へとナビゲートした際、コンテキスト監視手段205はミニバンメッセージユニットが表示のためにトリガされた（すなわち、メッセージユニット301Bの規則304が満たされた）ことを検出する。これに従い、コンテキスト監視手段205がメッセージ処理手段203に通知を行い、次いで該メッセージ処理手段203が該メッセージユニット301Bのメッセージ内容を表示する（又はその表示を開始させる）ことにより該メッセージユニット301Bを処理することになる。
【００４５】
上記のミニバンに関する例では、メッセージユニット301Bは、サーチ結果を包含させることに関して有償広告を受け入れるサーチエンジンにより委託されることも可能である。したがって、メッセージユニット301Bのメッセージ内容は、キーワード「minivan」についてのサーチ結果を包含するよう設計されたウェブページへのポインタとすることが可能である。このため、エンドユーザが「www.cars.com/minivans」へとナビゲートした際に、委託されたサーチエンジンからのキーワード「minivan」についてのサーチ結果を、指定されたウェブページを示すポップアンダー内に表示させることが可能である。
【００４６】
規則304はまた、(a) メッセージユニット301の内容が表示されるべきドメインネームのリスト、(b) メッセージユニット301の内容の表示をトリガすることになるURLサブストリング、及び(b) 時刻及び日付情報を含むことが可能である。規則304は、エンドユーザの高頻度フライヤー提携、クラブ会員資格、使用中のクレジットカードの種類、趣味・興味、及び基本的な身上調査的情報といった、エンドユーザに関する（対応するエンドユーザIDにより識別される）追加情報を考慮するよう拡張させることが可能である、ということが理解されよう。エンドユーザ関連情報は、クライアントコンピュータ101又はメッセージサーバコンピュータ103のデータベース310内に格納することが可能である。エンドユーザ関連情報は、例えば、ターゲットを絞った広告目的で使用することが可能である。
【００４７】
図６に示すように、メッセージユニット301はまた、満了日305を含むことが可能である。満了日305は、メッセージユニット301を処理することができる最後の日時を示すものである。満了日を過ぎたメッセージユニット301は処理する必要がなく、クライアントコンピュータ101から削除することが可能である。
【００４８】
メッセージユニットを受信し処理するための他の技術は、2002年5月21日にScott G. Eagle、David L. Goulden、Anthony G. Martin、及び Eugene A. Veteskaにより出願され、本出願に譲渡された、米国出願第10/152,204号にも記載されている。
【００４９】
本発明の特定の実施形態を提供したが、これらの実施形態は、例示を目的としたものであって制限を加えるものではない、ということが理解されよう。本開示を参照することにより、多くの更なる実施形態が当業者には自明となろう。このため、本発明は、特許請求の範囲によってのみ制限されるものである。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の一実施形態によるサーチ結果を提供する方法を示すフローチャートである。
【図２】本発明の一実施形態によるコンピュータネットワークの概略図である。
【図３】本発明の一実施形態によるサーチ結果の生成及び提示を概略的に示すフローチャートである。
【図４】本発明の一実施形態によるサーチ結果を表示するための提示手段を示している。
【図５】本発明の一実施形態によるクライアントコンピュータの構成要素を概略的に示している。
【図６】本発明の一実施形態によるメッセージサーバコンピュータの構成要素を概略的に示している。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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