(57)【要約】オンラインのデータベースサーチングシステムでは、プロダクト選択プロセスを使用して、進化サーチ方式を実行し、このとき、ユーザは選択圧力（selective pressure）の役割を果たし、最近の選択に基づく"変化（mutation）"を使用する。特徴の新しい組を定めるために選択される項目の特徴を変えることによって、選択を変化させ、新しく選択された特徴の組の別の項目を、ユーザによる検討のために選択する。特徴の多次元の範囲において選択することによって、このようなプロセスから、'サーチ空間'の予想外の探査、すなわち既存のカタログベースシステムの一般的な分岐形サーチ方式ではなく、小売店で使用されているブラウジングプロセスにより類似した探査を生成することができる。
2004531808.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
データベースから、表示する項目を選択するための装置であって、各項目ごとに、その項目とデータベース内の他の項目との類似度を示すデータを記憶するためのデータ記憶手段と、
前記データベース内の第１の項目を識別するユーザ入力を受信するための入力手段と、
第１の項目に対する所定の類似度を有する進化基準を特定するための進化プロセッサ手段と、
データベースから、進化基準を満たす異なる項目を識別することと、
異なる項目の中から第２の項目を選択するための選択手段と、
選択された第２の項目を識別する出力を表示するための出力手段とが構成されている装置。
【請求項２】
複数の項目を表示するための表示手段が構成されていて、入力手段が、表示されている項目の中の、第１の項目になる１つを選択するための手段を有する請求項１記載の装置。
【請求項３】
出力手段が、表示手段を制御して、複数の項目の中の１つを、選択された第２の項目へ置き換える手段を有する請求項２記載の装置。
【請求項４】
選択されずに最も長い間表示されていた項目を、選択された第２の項目へ置き換える請求項３記載の装置。
【請求項５】
選択された項目の表示を生成するための手段、最初はゼロに設定された経過期間値を、各表示された項目に割り当てるための手段、各表示された項目の経過期間値を定期的にインクリメントするための手段、この項目を識別する入力手段が入力を受信したことに応答して、所与の表示された項目の経過期間値をゼロへリセットするための手段と、所定値よりも大きい経過期間値を有する表示項目から削除するための手段とがさらに構成されている請求項４記載の装置。
【請求項６】
データ記憶手段には、１組の属性の各々に各項目の特定値を割り当てるための手段が構成されていて、２つの項目間の類似度が、２つの項目が共通の値を有する属性数によって識別される請求項１ないし５の何れか１項記載の装置。
【請求項７】
第１の項目の属性値の組から所定度分異なる１組の属性値を生成するための属性進化生成手段と、生成された組に対応する属性値を有する第２の項目をデータベースから選択するための選択手段とがさらに構成されている請求項６記載の装置。
【請求項８】
データ記憶手段が、各項目の特定値を、各他の項目との類似度を定める１組の属性の各々に割り当てるための手段がさらに構成されている請求項１ないし５の何れか１項記載の装置。
【請求項９】
進化基準手段には、第１の項目に対する所定の類似度を特定する進化基準を定めるための手段が構成されている請求項８記載の装置。
【請求項１０】
各特定値が、２つの項目間の関係付けが存在するか、しないかを定める請求項８または９記載の装置。
【請求項１１】
属性値の生成された値が、２つ以上の前の入力の属性にしたがって判断される請求項７または８記載の装置。
【請求項１２】
装置の動作サイクルにおいて行われた選択を記録するための記録手段がさらに構成されていて、属性生成手段が、所定回数前からの装置の動作サイクルの中で選択された項目であって、記録された項目の属性に関係する１組の属性を生成するように配置されている請求項１１記載の装置。
【請求項１３】
各属性と重み付け値とを関係付けるための手段と、第１の項目に関係する入力を受信したときに第１の項目と関係付けられた属性の重み付け値を増加するための手段とが構成されていて、より大きい重みを割当てられた属性を有する項目が、より小さく重み付けされた属性よりも選択の可能性がより大きくなるように、第２の項目を検索するための手段が動作する請求項６ないし１１のいずれか１項記載の装置。
【請求項１４】
装置の各動作サイクルにおいて行われた選択を記録するための記録手段が構成されていて、選択手段が、第２の項目の選択を制約して、所定回数前からの装置の動作サイクルの中で既に選択された項目であって、記録手段によって記録された項目の選択を防ぐように配置されている請求項１ないし１３のいずれか１項記載の装置。
【請求項１５】
データベースから、表示するための項目を選択する方法であって、
各項目とデータベース内の他の項目との類似度を示すデータを生成するステップと、
前記データベース内の第１の項目を識別する入力を受信するステップと、
進化基準を生成し、第１の項目に対する所定の類似度を識別するステップと、
データベース内の、進化基準を満たす項目を選択するステップと、
選択された第２の項目を表示するステップとが含まれる方法。
【請求項１６】
複数の項目が表示され、第１の項目が、表示される項目の中の１つである請求項１５記載の方法。
【請求項１７】
反復プロセスであって、選択された第２の項目を表示部へ加え、表示された項目の中の１つに関係する別の入力を受信して、表示の別の項目を選択する請求項１６記載の方法。
【請求項１８】
複数の表示された項目の中の１つを、選択された第２の項目へ置き換える請求項１６または１７記載の方法。
【請求項１９】
各表示された項目が、経過期間値を割り当てられ、経過期間値は、最初はゼロに設定され、定期的にインクリメントされ、所与の表示された項目が選択されたときに、その項目の経過期間値がゼロにリセットされ、経過期間値を使用して、表示部から削除する項目を識別する請求項１８記載の方法。
【請求項２０】
選択されずに最も長い間表示されていた項目を、選択された第２の項目へ置き換える請求項１９記載の方法。
【請求項２１】
第２の項目の選択を制約して、プロセスを所定回数、反復する中で同じ項目の選択を防ぐ請求項１８ないし２０のいずれか１項記載の方法。
【請求項２２】
各項目が、特定値を、１組の属性の各々に割り当てて、項目間の類似度を、これらが共通の値を有する属性数によって識別される請求項１５ないし２１のいずれか１項記載の方法。
【請求項２３】
進化基準が、第１の項目の属性値の組から所定度分異なっている１組の属性値を生成することによって選択され、第２の項目が、データベースから、属性値の生成された組に対応する属性値を有する項目から選択される請求項２２記載の方法。
【請求項２４】
進化基準が、２つ以上の前の入力の属性にしたがって判断される請求項２３記載の方法。
【請求項２５】
各項目において、属性の組が定められ、属性の組の項目が、その項目と各他の項目との類似度を表わしている請求項１５ないし２１のいずれか１項記載の方法。
【請求項２６】
進化基準が、第１の項目に関係する各属性の組の項目の所定の値を特定することによって生成される請求項２５記載の方法。
【請求項２７】
各特定値が、２つの項目間の関係付けがあるか、ないかを定める請求項２５または２６記載の方法。
【請求項２８】
各属性が、重み付け値と関係付けられ、第１の項目に関係する入力を受信すると、第１の項目と関係付けられている属性の重み付け値が増加し、より大きい重みを割り当てられた属性を有する項目が、より小さく重み付けされた属性を有する項目よりも、選択される可能性がより大きいといった進化基準が生成される請求項２１ないし２５のいずれか１項記載の方法。
【請求項２９】
請求項１５ないし２８の何れか１項記載のステップを実行するためのコンピュータプログラム。
【請求項３０】
コンピュータの内部メモリへ直接にロード可能なコンピュータプログラムプロダクトであって、前記プロダクトがコンピュータ上で実行されるときに、請求項１５ないし２８の何れか１項記載のステップを実行するためのソフトウエアコード部分が構成されているコンピュータプログラムプロダクト。
【請求項３１】
コンピュータの使用可能な媒体上に記憶されているコンピュータプログラムプロダクトであって、
コンピュータに、各項目と、データベース内の他の項目との類似度を示すデータを生成させるコンピュータ読み出し可能プログラム手段、
コンピュータに、前記データベース内の第１の項目を識別する入力を受信させるコンピュータ読み出し可能プログラム手段、
第１の項目に対する所定の類似度を特定する進化基準を生成するためのコンピュータ読み出し可能プログラム手段、
コンピュータに、データベース内の、進化基準を満たす項目を選択させるコンピュータ読み出し可能プログラム手段、
コンピュータに、選択された第２の項目を表示させるコンピュータ読み出し可能プログラム手段が構成されているコンピュータプログラムプロダクト。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、データ検索システム、とくに、ユーザが広範な有効項目から選択するのを援助するシステムに関する。このシステムは、検討すべき多数の変数があるサーチ可能なデータベースに適用され、ユーザは、ユーザ自身の優先基準にしたがってサーチする自由を必要とするが、完全に構造化されたサーチが可能になるには、データベースが大き過ぎるか、またはユーザの基準に対する規定が不十分過ぎる。
【背景技術】
【０００２】
サーチャーは、一般に、サーチ可能なデータベースにおいて、分岐決定“ツリー”に沿って、サーチャーが希望すると期待される宛先へ向かってナビゲートされる。これは、既知の目標へ向かってサーチするための良好な方法である。しかしながら、異なる宛先に到達するには、経路を後退しなければならないので、目標の定義が比較的に不明確であるか、または幾つかの目標を調べる必要があるときは、このようなシステムは、比較的に不十分に構造化されたサーチング（“ブラウジング”）には、あまり適していない。サーチャーは、データベースのカテゴリー分類に完全に依存し、発見し難いか、または入手可能なものの全体的な印象を形成し、自分が選んだものを注文する（例えば、衣服を購入するときの通常の手順と同じである）。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
オンラインサーチングの欠点は、ユーザとデータベースとの間のリンクの帯域幅が狭いときは、さらに一層大きくなる。モデムを介してオンラインデータベースを‘ブラウズ’する試みは、例えば、典型的には、ホームページにロードする一方で休止し、サーチャーはデータベース内の１セクションを比較的に迅速に選択し、そのセクションのページにロードする一方で再び休止し、項目のカテゴリーを迅速に選択し、再び休止し、など、などを含む。インターネットへのモバイルアクセスは、人々が固定リンクに広帯域幅の接続を取入れても、比較的に狭帯域幅のオンラインサーチングが増加しつづける可能性が高くなることを意味する。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明にしたがって、データベースから、表示する項目を選択する装置であって、各項目ごとに、その項目とデータベース内の他の項目との類似度を示すデータを記憶するためのデータ記憶手段と、
前記データベース内の第１の項目を識別するユーザ入力を受信するための入力手段と、
第１の項目に対する所定の類似度を有する進化基準を特定するための進化プロセッサ手段と、
データベースから、進化基準を満たす異なる項目を識別することと、
異なる項目の中から第２の項目を選択するための選択手段と、
選択された第２の項目を識別する出力を表示するための出力手段とが構成されている装置を提供する。
【０００５】
本発明は、データベースから、表示する項目を選択する方法であって、
各項目とデータベース内の他の項目との類似度を示すデータを生成するステップと、
前記データベース内の第１の項目を識別する入力を受信するステップと、
進化基準を生成し、第１の項目に対する所定の類似度を識別するステップと、
データベース内の、進化基準を満たす項目を選択するステップと、
選択された第２の項目を表示するステップとが含まれる方法にも拡張される。
【０００６】
本発明は、本発明の方法を実行するためのコンピュータプログラム、およびコンピュータの内部メモリ内へ直接にロード可能なコンピュータプログラムプロダクトであって、コンピュータ上でプロダクトが実行されているときに方法のステップを実行するためのソフトウエアコード部分が構成されているコンピュータプログラムプロダクトへも拡張される。
【０００７】
本発明は、コンピュータの使用可能媒体上に記憶されているコンピュータプログラムプロダクトであって、
コンピュータに、各項目と、データベース内の他の項目との類似度を示すデータを生成させるコンピュータ読み出し可能プログラム手段、
コンピュータに、前記データベース内の第１の項目を識別する入力を受信させるコンピュータ読み出し可能プログラム手段、
第１の項目に対する所定の類似度を特定する進化基準を生成するコンピュータ読み出し可能プログラム手段、
コンピュータに、データベース内の、進化基準を満たす項目を選択させるコンピュータ読み出し可能プログラム手段、
コンピュータに、選択された第２の項目を表示させるコンピュータ読み出し可能プログラム手段が構成されているコンピュータプログラムプロダクトへも拡張される。
【０００８】
複数の項目が表示され、入力手段が、表示された項目の中の、第１の項目となる１つを選択する手段を有することが好ましい。好ましい構成では、出力手段は、表示手段を制御して、複数の項目の中の１つ、好ましくは、選択されずに最も長い間表示された項目を、選択された第２の項目によって置き換えるための手段を有する。これは、反復プロセスであって、選択された第２の項目を表示部へ加え、表示されている項目の中の１つに関係する別の入力を受信し、表示の別の項目を選択する。何れの項目が置き換えられるかを識別するために、各表示されている項目に、経過期間値（age value）を割り当てる。経過期間値は、最初はゼロに設定され、定期的にインクリメントされる。所与の表示されている項目の経過期間値は、その項目が選択されるとき、ゼロにリセットされる。経過期間値は、表示部から削除する項目を識別するのに使用される。第２の項目の選択に制約を加えて、プロセスを所定回数、反復する中で、同じ項目を選択するのを防ぐ。
【０００９】
プロセスは、それ自体が反復的に繰返されるとき、プロダクト選択プロセスにおいて、最近の選択に基づく“変化（mutation）”を使用して、ユーザが選択圧力（selective pressure）として働く進化サーチ方式を実行する。このようなプロセスにより、“サーチ空間”の予想していなかった探査、すなわち小売店や図書館で使用されている普通のブラウジングプロセスにより類似した探査ができる。
【００１０】
ｎ次元のサーチ空間における値の最良の組を発見することが目的であるとき、既存の進化サーチ方式は最適化プロセスとして考えることができる。例えば、ｎ＝１、すなわち、１次元‘ｘ’であるときは、関数ｆ（ｘ）が最大となるようなｘの値を見付けることが目的である。ｘに対する異なる値を使用して、多数の‘単位体（individual）’を生成する。ｆ（ｘ）が大きい値である単位体は、ｆ（ｘ）が小さい値である単位体よりも、より多くの“子”で‘報酬’を与えられる。単位体の子は、その単位体のｘの値と同一ではないが、ほぼ同じ“ｘ”の値を有する。全ての子は、ｆ（ｘ）の値にしたがって評価され、それにしたがって子供で報酬を与えられる。このプロセスは、終了条件が満たされるまで反復される。
【００１１】
子の値が親の値とどのくらい異なるかを定める‘変化’演算子が適切に生成されることを条件として、このやり方で、連続的に、またはディスクリートに変化する次元をサーチすることができる。例えば、ｘが１ないし１００の整数値であるときは、（適切な‘境界条件’を使用して、１より小さいか、または１００より大きい値を避けて）明白な変化演算子は、親の値から１を加算または減算して、子の値を与える。ｘが、１ないし１００の実数値であるときは、（ここでも境界条件に応じて）変化演算子は親の値付近の確率分布にしたがって子の値を摂動する。
【００１２】
本発明では、データベース内の最良の項目を見付けることを目的とする。これは、データベース内の項目数が有限であるために、本質的にディスクリートなサーチである。ブラウジングとの関連において、“最良”を定める基準は、最初は定められていないことに注意すべきである。
【００１３】
本発明の１つの態様では、これらの項目を、ｎ個の属性にしたがって記載し、進化サーチにおいて、これらの属性はｎ次元である。各項目は、属性の組の各々において特定の値を割り当てられる（２つの項目間の類似度は、２つの項目の値が共通である属性数によって識別することができる）。項目はユーザに表示され、目的関数にしたがって各項目を評価するのではなく、対象のユーザからの報酬によって、各項目の‘最適性’または‘適合性’を判断する。より多くの報酬を与えられた項目は、次の世代へ寄与する見込みが大きい。進化サーチにおけるように、親の属性を‘変化’させることによって、子が生成される。したがって、進化基準は、第１の項目の属性値の組から所定の度合い分だけ異なる１組の属性値を生成することによって選択され、第２の項目は、データベースから、生成された組の属性値に対応する属性値を有する項目から選択される。しかしながら、ｎ次元のサーチ空間がデータベースに精密に整合しない可能性がある。ｎ個の属性の中の幾つかの値は、データベース内の項目に対応しない。対照的に、ｎ個の値から成る幾つかの組には、２個以上の項目がある。したがって、データベース内には実際には存在しない名目上の‘子’か、またはデータベース内の幾つかの実際の項目に対応する子を生成することになる。表示する次の項目を選択するプロセスにより、これらの両者が可能となる。
【００１４】
進化基準は、２つ以上前の入力の属性にしたがって判断され、したがって、装置には、装置の各動作サイクルごとに行われる選択を記録する記録手段が構成されていて、所定回数前からの装置の動作サイクルの中で選択された項目であって、記録された項目の属性に関係する１組の属性を生成するために、属性生成手段が配置されている。
【００１５】
特別な属性の組が各項目ごとに定められ、組の中の各属性は、色、などのような特性ではなく、その項目と幾つかの他の項目との類似度を表わしている。サーチ空間内の各項目ごとに、これらの属性の中の１つがあてられていて、サーチ空間内の項目は互いに関係している。各特定値は、単に、２つの項目間に関係性があるか、ないかを定める。この実施形態では、サーチ空間は、連結グラフとして構成されると考えられる。言い換えると、同じ組の属性を使用して、サーチ空間を構成（または‘生成’）するのではなく、それをナビゲートするために、空間のナビゲーションは、一連の連結点にしたがう。進化基準は、第１の項目に関係する各属性の組の項目に対する所定の値を特定することによって生成することができる。
【００１６】
これを実現するために、サーチ空間のシステムオペレータは、先ず、いずれの項目が互いに“隣り合っている”かを判断しなければならない。これは、人間のオペレータが行うか、または各項目に、１組の属性の値を与え、次に属性と同じ次元数のサーチ空間内に置くといった半自動プロセスにおいて行われる。各項目は、１組の近隣、すなわちこの空間内の特定の距離内に位置する項目として定義されるものを有する。ここでも、プロセスを連続的に反復することにより、この距離を縮めることができる。ナビゲーションは、選択された項目から、１組の近隣の中の１つへ移動することにより行われる。これが、“変化”を構成している。
【００１７】
別の実施形態では、一連の連結点にしたがうナビゲーションを可能にするのではなく、空間を連結グラフとして構成し直して、表示するための次の項目を、データベース内のどこからでも取入れられるようにしている。各属性は、重み付け値と関係付けられていて、第１の項目に関係する入力を受信すると、第１の項目に関係する属性の重み付け値が増加し、より大きい重みを割り当てられた属性を有する項目が、より小さく重みを付けされた属性よりも、選択される可能性がより大きいといった進化基準が生成される。１つの項目をクリックするとき、その項目に連結された全ての項目に報酬が与えられる。表示するための次の項目を選択すると、この方法では、サーチの途中で項目によって累積される報酬の数にしたがって、選択にバイアスをかける。
【００１８】
生成された組の属性値を２つ以上前の入力の属性にしたがって判断し、装置の各動作サイクルにおいて行われた選択を記録し、第２の項目の選択を制約して、所定回数前からの装置の動作サイクル内で既に選択された項目であって、記録手段によって記録された項目の選択を防ぐ。
【００１９】
開示されている実施形態は、オンラインの小売り品目、とくに衣服の購入に使用されるが、多くの他の適用も可能である。例えば、本発明は、衣服材料の‘購入者’が、購入者が希望する色、パターン、生地をブラウズするのに使用される。さらに加えて、不動産業者（不動産屋）および旅行代理店の業界では、売り出されている商品が本質的に表示し難いために、オンラインのブラウジングがとくに適しており、競売にかけられた住宅は、商品のカタログが大きく、商品がユニークであるために、幅広い客層に表示することが物理的に容易でない。本発明は、大きいデータベース（例えば、プレゼンテーションスライドのようなグラフィックディスプレイに取入れられる“クリップアート（clip-art）”画像）から他の項目を選択するのにも使用される。このデータベースの多くは、カタログに載せる基準の範囲が広いので、ブラウズするのが困難である。本発明は、既に選択された項目に類似する内容のニュース情報のポップアップウインドウを準備して、オンラインでニュースを供給するのにも使用される。本発明は、実在の人々のデータベースをサーチすることによってか、または目撃者の証言から顔を作成することによって、犯罪者または行方不明者を識別するためのIdentikitまたはe-fitシステムへも適用される。本発明は、通常の意味でのオンラインではなく、店内のキオスク（In-store Kiosk）に適用され、実在の小売り店内の端末を使用して希望の商品を見付けてから、それを‘グッズアウト（goods out）’から取ってくることができるようにするものである。
【００２０】
ここで、本発明の実施形態を、例示的に、添付の図面を参照して記載する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
図１は、ユーザ端末10が、狭帯域幅の電話接続のような通信ネットワーク11を介して、サーバ12へ接続されていることを示している。サーバはデータベース13へアクセスし、サーバ自体には、通常はソフトウエアによって実行される多数のサブシステムが構成されている。これらのサブシステムには、受信ポート14、セッション記録データベース15、進化プロセッサ16、選択プロセッサ17、および出力ポート18が構成されている。注文処理サーバ19もシステムに関係付けられている。
【００２２】
素子の分布は変更できることが分かるであろう。例えば、ネットワーク11と主サーバ12との間にはクライアントサーバが置かれていて、記載されている実施形態では、端末10によって実行される機能の幾つかを実行する。その代りに、ユーザ端末10上でオンラインデータベース13からデータに直接にアクセスするプロセスを実行してもよい。
【００２３】
使用の際に、システムは、局所的に、あるいはサービスプロバイダによって保持されるサーチ空間または‘ガーデン（garden）’をサーチャーに与える。これらは、サーチャーが、１つ、または多数のセッション中に、ユーザが関心をもっている項目を収集する領域である。サービスプロバイダは、‘サーチ空間’、すなわち全有効項目を含む多次元空間を生成する。簡素化した例は、図９に示されている。項目の近隣は、その項目と１つ以上の特徴が類似している項目で占められている。
【００２４】
データベース13は、検査に使用でき、かつ多数の属性によって分類されている全ての項目のカタログを記憶している。例えば、衣服は、種類（靴、帽子、スカート、など）、色、パターン、スタイル、デザイナー、値段、などによって分類される。
データベースは、手入力によって、またはカタログからデータを抽出することによって設定することができる。スプレッドシートに提示されている項目は、カテゴリーとして異なる列のエントリを使用して、データベースをコンパイルするのにとくに適している。
【００２５】
図２には、本発明の第１の実施形態によって実行されるプロセスが示されている。サーチングセッションは、次に記載するように実行される。端末10のユーザは、記述子を使用して、（新しいまたは既存の）サーチ空間または“ガーデン”を開く。サーチ空間または“ガーデン”は、全般的（例えば、‘衣服’）であっても、またはより特定的（例えば、“ズボン”）であってもよい。ある特定の他の制限を加えて、表示できる種々の項目の種類を制限してもよい。とくに、ユーザは衣服のサイズを特定して、ユーザ自身のサイズに対して無効の項目の表示を避けることができる。このような所定の制限にしたがって、選択プロセッサ17は、最初に、データベース13からランダムに項目を選択し、出力ポート18へ送り、ユーザへ順方向に送る（ステップ20）。大抵のホームユーザの装置において使用可能な狭帯域幅を最良に使用するために、出力ポート18には、バッファ記憶装置が構成されていて、データベース13からの項目をユーザ端末10へ連続的に供給することができる。その後で、新しい項目が（適切であれば、記述と画像とで）表示部内に到達し始める。これらの項目は、最初に、課されている最初の制限にしたがって、図９に示されている‘サーチ空間’内の全ての項目からランダムに選択される。ユーザ端末10は、新しい項目を受信すると、それに“経過期間”値（初期値はゼロ）を割り当てる（ステップ21）。この特徴は、古い順に、または別の項目が表示部へ加えられたときにインクリメントされ、所定の経過期間に到達した項目は、ガーデンから削除される。
【００２６】
図４ないし１０に示されている簡潔に示された例では、文字Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ．．．．．Ｚによって識別される多数の項目を表示することができる。これらの項目は、それぞれ多数の属性と関係付けられて、データベース13上に記憶されている。この例のために、図９では、３つのみの属性のカテゴリー、すなわち、衣服の種類、色、およびパターンが識別される。図８には、このような属性が他にも幾つか示されているが、この例では使用されていない。実際には、多数の異なる属性、例えば値段、デザイナー、年齢層、素材、サイズ、などが使用される。各項目は、これらのカテゴリーの各々の属性（例えば、デザイナー Ｐａｕｌ、ジャケット、グレイ、無地、大人用、ウール素材、胸囲９６センチメートル、６０ポンド）ごとにエントリされる。属性は、多次元の“サーチ空間”90における位置を定めると考えられ、“サーチ空間”90内では、属性を共有する項目は、関連する次元において互いに隣り合っていて、図９では、３つの例示的な属性について示されている。（図９では、イタリックで記載された項目Ｂ、Ｅ、Ｆ、Ｏ、Ｐ、Ｕ、Ｗは、他の項目を含む面とは異なる面内の位置を表わしている）。
【００２７】
表示されている各項目は、各カテゴリーごとに値を選択し、次に、それらの全ての値に整合する項目を選ぶことによって選択される。最初は、この選択にはバイアスはかけられない。例えば、１１人の異なるデザイナーと、８つの異なる衣服の種類があるとき、１１回の機会の中の１回は、‘デザイナー Ｐａｕｌ’が、表示される最初の項目として選択されるデザイナーになり、８回の中の１回は、衣服がジャケットになる。ユーザは、希望するならば、表示部へ入力する項目を受動的に観察することができる。ユーザは、いつでも、自分にとって関心のある項目を識別することができる。このような項目は、さらに検討する価値のある類であるとして、ユーザを惹きつけるものであり、例えば、図４の表示部内の項目“Ｊ”である。
【００２８】
項目が選択されると、その項目の経過期間値はゼロにリセットされ（ステップ22）、通信リンク11上で信号が受信ポート14へ伝送され（ステップ23）、データベース15を記録するセッション中に項目の識別子を記憶する。進化プロセッサ16は、進化サーチ空間技術を、受信したデータへ適用する。このときに、新しい項目はランダムなサンプルから外れて到来する。
【００２９】
図２の実施形態では、進化プロセッサ16は、最初に、データベース13内に記憶されている選択された項目Ｊの属性を検索する（ステップ24）。進化プロセッサ16は、選択された項目のこれらの属性を使用して、表示する次の項目の属性の組を選択するランダムなプロセスにバイアスをかける。このバイアスと共に、属性を選択し、生成された‘進化した’属性を選択プロセッサ17へ送る（ステップ25）。好ましい構成では、進化プロセッサ16は、現在の選択ではなく、セッション記録データベース15から検索した最後の幾つかの選択の履歴を使用して、いずれの属性が、属性の選択にバイアスをかけることに影響を与えるかを判断する。したがって、新しい選択は２つ以上の“親”をもつ。
【００３０】
式で表現すると、
Ｐｃｉ＝（１＋ｎｃｉ）／（Ｎｃ＋ｎｔｏｔａｌ）
なお、Ｐｃｉは、表示する次の画像を選択するときの確率であり、値ｉは、カテゴリーｃから選択され、
ｎｃｉは、サーチャーが、カテゴリーｃにおいて値ｉの項目をクリックした回数であり、
Ｎｃは、カテゴリーｃの異なる値の数であり、
ｎｔｏｔａｌは、このセッションにおけるサーチャーによるクリックの合計回数である。
【００３１】
例えば、１１人の異なるデザイナーと、８つの異なる衣服の種類とがあるとき、最初は、‘デザイナー Ｐａｕｌ’が、表示する第１の項目として選択されるデザイナーになる見込みは、１１回中の１回であり、衣服がジャケットになる確率は８回中の１回である。サーチャーがデザイナー Ｐａｕｌのジャケットを選択すると、重み付けが変更され、表示される第２の項目が、同じデザイナーによる別の項目になる確率は、１／１１（０．０９１）から２／１２（０．１６７）へ上がり、別のジャケットを得る見込みは重み付けされ、１／８（０．１２５）ないし２／９（０．２２２）へ上がる。同じデザイナーから別のジャケットを得る確率は、依然として非常に低く、１／２７＝０．０３７であるが、これは、１／８８＝０．０１１のランダムな確率よりも高いことが容易に分かるであろう。特定のカテゴリー値を選択する確率へのインクリメントは、ユーザセッション中に累積し続ける。最初の重み付けは、各カテゴリー内の使用可能な項目数を考慮せず−各デザイナーが、最初に選択される見込みは等しいが、個々の項目の多くはデータベース内にあることに注意すべきである。
【００３２】
ランダムな選択プロセスにおいて、次の項目に対するカテゴリー値が決定されると、項目のデータベース（13）は、選択プロセッサ（17）によってサーチされ、これらの値に整合する項目を識別する。２つ以上の項目がこれらの基準を満たすときは、これらの項目の一方がランダムに等しい確率で選択される。
【００３３】
セッション記録データベース15を調べて、可能であれば、同じ基準で別の選択を行って（ステップ26）、既に提案された項目が反復されないことを保証する（ステップ27）。（これらの基準を有する項目が全て既に選択されているために）このような項目を選択する所定回数の試行が失敗するときか、またはデータベース内に、カテゴリー値の組の項目がないときは、カウンタ（システム271）はタイムアウトし、新しい組のカテゴリー値が生成される（ステップ25へ戻る））。
【００３４】
次に、選択プロセッサ17は、選択された項目を出力ポート18へ送り、順方向へ伝送する。ユーザ端末では、システムによって与えられた各提案が表示部に加えられ、最高の“経過期間”を有する項目が置き換えられる（ステップ28）。
この方法は、簡単で、計算上効率的であり、別途記載するように、多数のユーザがいる状態に容易に適用することができる。１／１１（０．０９１）から２／１２（０．１６７）への変化が、セッションの後半において、３３／２１７（０．１５２）から３４／２１８（０．１５６）への変化よりも大きくなる相当に前に、カテゴリー値が報酬を与えられないとき、報酬から得られる確率の割合の変化は最大であるので、同様に、迅速にサーチに集中する傾向がある。これは、集中対サーチの良好な混合に依存して、長所であるときと、長所でないときとがある。必要であれば、確率に対する選択に関係する異なる関数を使用することができる。
【００３５】
しかしながら、サーチャーの項目と通常でないカテゴリー値との組み合わせとを示すことに対して、サーチにバイアスがかけられる。例えば、デザイナー Ｐａｕｌによる大人用のグレイのジャケットは幾つかあるが、デザイナー Ｐａｕｌによる大人用の赤のズボンは１つしかない。さらに加えて、可能なカテゴリー値の組合せの空間が、実際の項目で十分に満たされていないとき、すなわち、最もランダムに生成されたカテゴリー値の組が、データベース内の項目に対応せず、項目に整合する値の組合せに到達する前に、何度も“サイコロを振りなおす”ことを要求されるアルゴリズムになるときは、効率に悪影響を及ぼすことになる。
【００３６】
図３の実施形態のために、リンクは、図１０に示されているように、ある特定の項目間で定められている。これらのリンクは、項目をカテゴリー分類する個々の属性に関係しているか、またはサーチャーの好みを示すリサーチデータによって経験的に判断される。実際には、このような関係を判断する両方の方法を使用して、図１０に示されているリンクを定める。
【００３７】
図３のプロセス（ステップ30、31、32、および33）は、採用されるサーチ方式が異なるために、サーチ空間の進化がランダムから外れるときまで、図２（ステップ20、21、22、23）のプロセスの手続きに類似している。図３の実施形態では、所定の近隣のリストは、図８の最右列に示されているように、各項目ごとに生成され、図１０の項目間のリンクによって示されている。リンクは、２つの項目間に存在する接続に関係することに注意すべきである。例えば、所与の商品の購入者が別の商品を一緒に購入することを示す市場のリサーチデータを使用して、他の点では明らかに関係のない項目間のこのようなリンクを生成する。近隣を選択する確率が等しい場合は、リンクは全て単位値であり、近隣を選択する確率が、リンクの値か、または‘重み付け’に比例する場合は、０と１との間の実数値をとる。
【００３８】
この実施形態では、項目は、以前に選択された項目の近隣リストから選択され（ステップ36）、表示される（ステップ38）。このやり方では、表示部は、全てがユーザによって選択されるか、またはこのような項目へリンクされる項目のグループへ“進化”する。図２の実施形態では、重複を避けるために検査を行い（ステップ37）、可能であれば、近隣リストから再び選択する（ステップ371、再びステップ36）か、またはこのような項目が使用可能でないときは、ランダムな選択を行う（ステップ361）。その後で、選択プロセッサ17は、（ステップ36または361において）選択された項目を出力ポート18へ送り、順方向に伝送する。ユーザ端末では、システムによって与えられた各候補（suggestion）を表示部へ加え、最高“経過期間”を有する項目と置き換える（ステップ38）。
【００３９】
図１１に示されている第３の実施形態では、サーチ空間は、図３の実施形態における項目間のリンクを使用して構成される。しかしながら、この場合に、表示する次の項目は、図２の実施形態のように、データベース内の全ての項目から確率的に選択される。リンクを使用することにより、‘報酬’、すなわち１つの項目をクリックし、隣接項目に拡げ、それらの項目が表示されるために、バイアスをかけられたランダムセレクタによって、選択される確率を高めるといった‘報酬’が得られる。
【００４０】
各反復では、表示するための１つの項目をデータベースからランダムに選択する（ステップ46）。１回目の反復を除いて、全ての項目が等しく表示される可能性が高いとき、個々の項目が表示するために選択される確率は、前の反復の結果にしたがって重み付けされる。最初に検査をして（ステップ47）、項目が以前に表示されていなかったこと（この場合は、新しい選択を行うこと）を保証し、新しく選択された項目を表示部へ加え、最も古いものを外す（ステップ48）。表示部上の項目の経過期間はインクリメントされる。ユーザは、表示部から項目を選択する（ステップ42）。このような選択を行うと、選択された項目にリンクされたデータベース内の各項目の重み付けが増加され（ステップ45）、次の反復では、ユーザが既に関心を示した項目へ選択にバイアスをかける。さらに加えて、ユーザは、他の実施形態におけるように、選択した項目を購入するオプションを与えられる（ステップ49）。
【００４１】
次に、調節された重み付けを使用して、データベースから別の項目を選択する（ステップ46）。所定の間隔を置いた後で、ユーザが選択を行わないときは（ステップ42）、既存の重み付けに基づいて、選択を行う（ステップ46）。
前の実施形態と同じ例を採用し、この場合は、Ｍ×Ｍ（Ｍは項目の合計数である）の行列を生成する。各行は、１項目に対応し、その行内の各エントリは、その項目と別の項目との間の関係の強さを示す数値である。
【００４２】
Ｍ個の項についてのベクトルもあり、サーチングセッションが進むときに更新される。ベクトルの各項ｐｎは、対応する項目ｎを選択する確率を表わしている。最初に、全ての項ｐｎは、等しく設定される。
次に示す項目は、確率計数ｐｎを考慮して、ランダムに選択される。
【００４３】
サーチャーのクリックに応答して、次に示すように、ベクトルを更新する：
ｉ）サーチャーは項目をクリックする；
ｉｉ）その項目に対応するＭ×Ｍの行列内の行を見付ける；
ｉｉｉ）その行内の項目の値をベクトルに加える；
ｉｖ）ベクトルを正規化して、項目の和をＭに等しくする。
【００４４】
このプロセスは、項目間の関係の精細な細分性を与える。これは、カテゴリーに結び付ける必要はない（１デザイナーのグレーのジャケットを、別のデザイナーのオリーブ色のスカートと強く関係付けたいときは、可能である）。関係性は対称的である必要はない（ジャケットが好きな人にスカートを示してもよく、スカートが好きな人にジャケットを示してもよい）。この方法がサーチに集中する速さは、行列の更新を示す関数をパラメータ化することによって設定できる。したがって、システムのオペレータ、またはサーチャーでさえも、アルゴリズムの‘探索対探索’を変更することができる。
【００４５】
サーチャーのクリック動作に関する情報を失なうのを避けるために（このような情報の損失は、この方法において単一の更新されたベクトルを使用するときに発生する）、クリックの履歴を使用して、（例えば、赤いものを探すといった）サーチャーのサーチを主に駆動するものに関して推論する。これは、この情報に依存し、項目どうしをリンクする方法によって、失った情報を暗黙的に回復するよりも、より迅速に集中できる。この変形を実行するには、３つのステップがある。
【００４６】
最初に、１組の‘仮’ベクトルであって、各ベクトルがＭ個の二値項を含むものを生成する。Ｍ番目の位置における‘１’は、‘Ｍ番目の項目がこの仮説にしたがう’ことを意味する。例えば、仮説は‘赤の項目’であり、ベクトルは、単に、赤の項目に対応する各位置に１のみを有する。
【００４７】
次に、サーチャーが項目Ｍをクリックすると、Ｍ番目の項目がインクリメントされるときに、履歴ベクトルが維持される。
履歴ベクトルは、仮ベクトルと比較され、これが、ユーザの動作に関する最も可能性の高い説明であることを示唆する。
このプロセスにより、特定の顧客が赤色が好きだといった、広範な情報を抽出することができる。十分なデータ（長い単一のセッション、または多数のユーザの短いセッション）を使用して、新しい仮説、すなわち説明的な意味を保持し、かつ小売り業者に有益な仮説をたてることができるようにする。
【００４８】
ユーザ間の相関関係を使用する多数の方法において、これらの実施形態を展開することができる。ここでは、２つのアプローチを記載する。一方は、購入された商品にリンクするアプローチであり、他方はナビゲーションの動作のみに依存するアプローチである。
【００４９】
先ず、ある期間にわたって、多くのユーザのサーチングセッションからデータを集める。データベース内の各項目について、最も人気のある購入される項目に関係する情報を検索することができる。ユーザセッションの履歴における時間数に関係して、セッション中の幾つかの時点で、１つの特定の項目の選択が、他の特定の項目の最終的な購入に対応するといった情報も記憶することができる（例えば、１０００個のユーザセッションを記録し、デザイナー Ｐａｕｌのグレーのジャケットを最終的に購入したユーザが、デザイナー Ｐｅｔｅｒのグリーンのセータを与えられたことが１５回があったことが分かった。このとき、セーターはジャケットと１５の重みでリンクされる）。
【００５０】
新しいセッションが開始されると、情報を使用して、‘一番売れている’項目を選択的に表示する。これは、セッション中にランダムに行われるか、またはとくに、しばらくの間ユーザに項目の報酬が与えられないときに行われる。現在のセッション中の選択の履歴をみることによって、表示されている一番売れている項目を選択する。選択された各項目は、それを一番売れているものの中の各々に関係付ける一定の強さ（恐らくは、ゼロ）のリンクを有する。各一番売れているものに対して、報酬を与えられた項目のリンク強度が加算される。表示される項目は、これらの最も売れているものから、リンク強度の和に比例する確率で選択される。
【００５１】
代わりのアプローチは、項目どうしのリンクを使用してナビゲートされるサーチ空間に依存し、図３および１２の実施形態に適用することができる。これは、ユーザの選択動作を使用して、項目間のリンク行列内の値を直接に変更する。項目Ｃに報酬を与え、次に項目Ｄに報酬を与えることにより、（ｃ，ｄ）の行列値がインクリメントされる。行列が対称的であることが望ましいときは、（ｄ，ｃ）も、もちろんインクリメントできる。次に与えられる項目がＥであるときは、（ｄ，ｅ）がインクリメントされる。（ｃ，ｅ）も比較的に小さくインクリメントされる。
【００５２】
図１２において、Ｄを選択する前に、項目Ａ、Ｂ、およびＣを選択すると仮定すると、ユーザセッション中に、一連の４つの選択が既に行われていることになる。
図１２は、５番目の報酬結果、すなわち項目Ｅをクリックした結果を示している。第１のインクリメント関数Ｆ１は、新しく報酬を与えられた項目（Ｅ）を、既に報酬を与えられた項目（Ｄ）へ関係付ける行列値に適用される。第２、第３、などの関数Ｆ２、Ｆ３、Ｆ４、などは、連鎖をさらに戻った項目と、新しく選択された項目との間の直接的なリンクをインクリメントする。もちろん、Ｂ、Ｃ、およびＤをクリックする間に、Ａ、Ｂ、Ｃ、およびＤ間のリンクは、既にインクリメントされている。
【００５３】
ユーザセッション中に行列に対して行われる変更は、中心に保持されている行列へ取入れられ、次のユーザのシステムの動作に影響を与える。
実際の項目において、行列値に適用される関数の各々のインクリメントは小さく、単一のユーザの動作は、サーチ空間をあまり歪めないことが予想される。
【００５４】
システムのオペレータは、同じプロセスを使用して、項目間に新しいリンクを生成するか、または既存のリンクの強度を変更する。管理者は、リンクされる項目を探すサーチ空間をブラウズする。例えば、管理者は、スクリーン上に３つの赤い項目を見ると、各項目をクリックして、項目どうしをリンクさせる（または、リンクを強化する）。
【００５５】
実施形態の幾つかのシステムによって生成される表示部は、ユーザと同様に生成され、一般的な表示部は、図４ないし７に示されている。各項目と関係付けられている“経過期間値”も、図４ないし７に示されているが、これは通常は表示されない。図４に示されている表示部から、ユーザは項目“Ｊ”を選択し、既に記載したように、Ｘ、Ｋを追加する。図４および５と比較することによって分かるように、最も高い“経過期間”値を有する項目Ｆ、Ｐから、Ｘ、Ｋへ置き換わる。項目“Ｊ”の経過期間値は、ゼロにリセットされる。続いて、プロセスにおいて、ユーザは、例えば項目“Ｒ”（図５参照）を選択し、項目“Ｓ”および“Ｌ”を表示する。項目“Ｓ”および“Ｌ”は、（図２のプロセスを実行するときは）項目“Ｒ”と属性を共有するか、または（図３のプロセスにおいて）各々が項目“Ｒ”の近隣リストにある。現在最も高い経過期間値を有する項目“Ｃ”および“Ｗ”を項目“Ｓ”および“Ｌ”へ置き換え、項目“Ｒ”の経過期間をゼロにリセットする。次に項目“Ｌ”を選択して（図６参照）、２つの別の項目“Ｎ”および“Ｍ”を表示し（図７参照）、現在最も高い経過期間値の項目“Ｊ”および“Ｘ”を置換する。
【００５６】
セッションが進むと、表示部は、ユーザによって最近選択されたか、またはこのような項目から派生した項目を次第に取入れる。項目が選択されたときにその経過期間をゼロにリセットするか、または最初に選択したものを、表示スクリーン上の別のウインドウ上へ移動することによって、選択した項目を継続的に提示することができる。したがって、進化したガーデンには項目の組合せ、すなわちユーザが関心をもっていることが分かっている項目と幾つかの属性を共有しているが、恐らくは、セッションの開始時はサーチャーが意図していなかった少なくとも幾つかのものを含んだ組み合わせが含まれている。各新しい項目は、ユーザが以前に選択した幾つかの項目にしたがって選択されるので、表示部は、ユーザが関心をもっている可能性の高い項目を示すように次第に進化する。経過期間値がインクリメントするとき、ユーザがそれらを選択することを促さないという提案は、システムから消え、同様の提案は行われない。
【００５７】
ユーザは、注文したい項目を見ると、以前のように、現在は、その項目を選択するが、ユーザがそれを購入したいことを示す信号29（39，49）を注文処理サーバ19へ送る。
当業者には、分かるように、本発明を実行するのに使用されるソフトウエアの一部または全ては、種々の伝送媒体、または記憶媒体、あるいはこの両者上に含まれ、したがってプログラムを汎用コンピュータ上にロードすることができるか、または適切な伝送媒体を使用して、コンピュータネットワーク上でダウンロードすることができる。コンピュータプログラムは、適切なコンピュータ入力デバイス、例えばＣＤ−ＲＯＭ、光学読出しマスク、磁気媒体、パンクチャされたカードまたはテープ、あるいは電磁信号または光信号によって読み出し可能な適切な担体上で実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明を実行するために協働する種々の要素間の相互関係を模式的に示す図。
【図２】本発明の第１の実施形態によって実行されるプロセスを示すフローチャート。
【図３】本発明の第２の実施形態によって実行されるプロセスを示すフローチャート。
【図４】プロセスを例示的に実行する間に現れる表示部を示す図。
【図５】プロセスを例示的に実行する間に現れる表示部を示す図。
【図６】プロセスを例示的に実行する間に現れる表示部を示す図。
【図７】プロセスを例示的に実行する間に現れる表示部を示す図。
【図８】図４ないし７に示されているプロセスを支援するのに使用されるデータベースを示す図。
【図９】図８に示されているデータをグラフで示した図。
【図１０】異なるグラフ形式で同じデータを示す図。
【図１１】本発明の別の実施形態を示す図。
【図１２】図３ないし１１の実施形態の多数のユーザの変形に使用される追加のステップを示す図。
【符号の説明】
【００５９】
１０    ユーザ端末、１１    通信ネットワーク、１２    サーバ、１３    データベース、１４    受信ポート、１５    セッション記録データベース、１６    進化プロセッサ、１７    選択プロセッサ、１８    出力ポート、１９    注文処理サーバ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際公開パンフレット】
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