(57)【要約】通信ネットワーク上で電子クーポン２１４を配布するシステムは、コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有する電子小売サーバシステム２０２であって、販売用の商品２０４を含み、各商品は関連づけられた一意的な商品コード２０８を有する電子小売サーバシステム２０２と、コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有するプロモーションサーバシステム２１０であって、電子クーポン配布規則、一意的な商品コード、商品コードにリンクされたプロモーションデータのデータベースを含み、プロモーションデータは電子クーポンを定義するプロモーションサーバシステム２１０とを備える。クライアントシステムはコンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを含み、通信ネットワーク上で電子小売サーバシステム２０２と選択的に結合して取引を開始することができ、購入／引換情報を含む。クライアントシステムは、電子小売サーバシステム２０２から商品を選択するように構成される。電子小売サーバシステム２０２は購入／引換情報を読み取るように構成される。【選択図】図２
2004511055.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子クーポンを通信ネットワーク上で配布するシステムであって、
コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有する電子小売サーバシステムであって、前記電子小売サーバシステムは販売用商品を含み、前記商品の各々は関連づけられた一意的な商品コードを有する、前記電子小売サーバシステムと、
コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有するプロモーションサーバシステムであって、前記プロモーションサーバシステムは、前記一意的な商品コードと前記商品コードにされたプロモーションデータとのデータベースを含み、前記プロモーションデータは前記電子クーポンを定義する、前記プロモーションサーバシステムと、
コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有するクライアントシステムであって、前記クライアントシステムは前記通信ネットワーク上で電子小売サーバシステムに選択的に結合して取引を開始することができ、前記電子小売サーバから商品を選択するように構成される、前記クライアントシステムと
を備え、
前記電子小売サーバシステムは、前記選択された商品の商品コードを前記プロモーションサーバシステムに送信するように構成され、
前記プロモーションサーバシステムは、前記商品コードに関してそのデータベースを検索して、前記商品コードにリンクされた前記プロモーションデータが定義する電子クーポンを表すデータ構造を前記クライアントシステムに配布するように構成される
前記システム。
【請求項２】
前記通信ネットワークはインターネットである請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記電子クーポンは、前記通信ネットワーク上で前記プロモーションサーバシステムから直接前記クライアントシステムに送信される画面表示データの形態で前記クライアントシステムに配布される請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記電子クーポンは、前記通信ネットワーク上で前記プロモーションサーバシステムから前記電子小売サーバシステムに送信され、前記通信ネットワーク上で前記電子小売サーバシステムから前記クライアントシステムに送信される画面表示データの形態で前記クライアントシステムに配布される請求項２に記載のシステム。
【請求項５】
前記クライアントシステムは、ワイヤード接続で前記ネットワークに接続される請求項２に記載のシステム。
【請求項６】
前記クライアントシステムは、パーソナルコンピュータ、双方向テレビシステム、個人情報端末からなるグループから選択される請求項５に記載のシステム。
【請求項７】
前記クライアントシステムは、ワイヤレス通信によって前記ネットワークに接続される請求項２に記載のシステム。
【請求項８】
前記クライアントシステムは、パーソナルコンピュータ、双方向テレビシステム、個人情報端末、セルラ電話からなるグループから選択される請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
前記プロモーションサーバシステムは、前記電子小売サーバシステムに含まれる請求項２に記載のシステム。
【請求項１０】
前記商品コードは統一商品コードである請求項２に記載のシステム。
【請求項１１】
前記取引は、前記プロモーションサーバシステムが前記電子クーポンを前記クライアントシステムに配布する前に終了する請求項２に記載のシステム。
【請求項１２】
前記データ構造は前記電子クーポンを含む請求項２に記載のシステム。
【請求項１３】
前記データ構造は、前記プロモーションサーバシステムの前記データベース上の前記電子クーポンを示すポインタを含む請求項２に記載のシステム。
【請求項１４】
通信ネットワーク上で電子クーポンを配布する方法であって、
Ａ　クライアントシステムと電子小売サーバシステムの間に接続を確立して取引を開始することと、
Ｂ　前記クライアントシステムが、前記電子小売サーバシステムが販売用に提供する商品を選択することであって、前記商品はそれと関連づけられた一意的な商品コードを有することと、
Ｃ　前記電子小売サーバシステムが、前記選択した商品の前記商品コードを、前記電子クーポンを定義するプロモーションデータのデータベースを含むプロモーションサーバシステムに送信することであって、前記プロモーションデータは前記商品コードにリンクされていることと、
Ｄ　前記プロモーションサーバシステムが、前記クライアントシステムに、前記商品コードにリンクされた前記プロモーションデータが定義する前記電子クーポンを表すデータ構造を配布することとを含む方法。
【請求項１５】
前記通信ネットワークはインターネットである請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記電子クーポンは、前記通信ネットワーク上で前記プロモーションサーバシステムから直接前記クライアントシステムに送信される画面表示データの形態で前記クライアントシステムに提供される請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記電子クーポンは、前記通信ネットワーク上で前記プロモーションサーバシステムから前記電子小売サーバシステムに送信され、前記通信ネットワーク上で前記電子小売サーバシステムから前記クライアントシステムに送信される画面表示データの形態で前記クライアントシステムに提供される請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記クライアントシステムは、ワイヤード接続で前記ネットワークに接続される請求項１５に記載の方法。
【請求項１９】
前記クライアントシステムは、パーソナルコンピュータ、双方向テレビシステム、個人情報端末からなるグループから選択される請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記クライアントシステムはワイヤレス通信によって前記ネットワークに接続される請求項１５に記載の方法。
【請求項２１】
前記クライアントシステムは、パーソナルコンピュータ、双方向テレビシステム、個人情報端末、セルラ電話からなるグループから選択される請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記ステップＤの前に前記プロモーションサーバシステムが前記商品コードに関して前記データベースを検索する請求項１５に記載の方法。
【請求項２３】
前記ステップＤの前で前記データベースを検索した後に、前記プロモーションサーバは前記プロモーション品目にリンクされた前記プロモーションデータに基づいて前記電子クーポンを生成する請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
前記取引は前記ステップＤの前に終了する請求項１５に記載の方法。
【請求項２５】
前記データ構造は前記電子クーポンを含む請求項１５に記載の方法。
【請求項２６】
前記データ構造は、前記プロモーションサーバシステムの前記データベース上の前記電子クーポンを指すポインタを含む請求項１５に記載の方法。
【請求項２７】
通信ネットワーク上で電子クーポンを配布するシステムであって、
コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有する電子小売サーバシステムであって、前記電子小売サーバシステムは販売用商品を含み、前記商品の各々は関連づけられた一意的な商品コードを有する、前記電子小売サーバシステムと、
コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有するプロモーションサーバシステムであって、前記プロモーションサーバシステムは、電子クーポン配布規則、前記一意的な商品コード、前記商品コードにリンクされたプロモーションデータのデータベースを含み、前記プロモーションデータは前記電子クーポンを定義する、前記プロモーションサーバシステムと、
コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有するクライアントシステムであって、前記クライアントシステムは前記通信ネットワーク上で前記電子小売サーバシステムと選択的に結合して取引を開始することができ、購入／引換情報を含み、前記購入／引換情報は前記電子小売サーバシステムによってそこに送信され、前記クライアントシステムは前記電子小売サーバシステムから商品を選択するように構成される、前記クライアントシステムと
を備え、
前記電子小売サーバシステムは、前記クライアントシステムから前記購入／引換情報を読み取って、前記選択された商品の商品コードと、前記購入／引換情報へのアクセスとを前記プロモーションサーバシステムに提供するように構成され、
前記プロモーションサーバシステムは、
前記商品コードと、前記商品コードにリンクされた前記プロモーションデータとに関して前記データベースを検索して、
前記電子クーポン配布規則を前記購入／引換情報に適用して、
前記電子クーポン配布規則の適用に基づいて前記商品コードにリンクされたプロモーションデータが定義する電子クーポンを表すデータ構造を、前記クライアントシステムに配布するように構成される
前記システム。
【請求項２８】
前記通信ネットワークはインターネットである請求項２７に記載のシステム。
【請求項２９】
前記購入／引換情報は、前記クライアントシステムが購入した品目に関する情報と、前記クライアントシステムが引き換えた電子クーポンに関する情報のうち、１つまたは複数を含む請求項２８に記載のシステム。
【請求項３０】
前記電子クーポン配布規則は、前記購入／引換情報に基づいて前記電子クーポンの配布を認可する条件付の規則である請求項２９に記載のシステム。
【請求項３１】
前記購入／引換情報は前記クライアントシステムの前記メモリ内に記憶される請求項２８に記載のシステム。
【請求項３２】
前記購入／引換情報は前記電子小売サーバシステムに記憶され、前記電子トークンは、前記電子小売サーバシステム上の前記購入／引換情報を前記プロモーションサーバシステムにポイントする請求項２８に記載のシステム。
【請求項３３】
前記購入／引換情報は前記プロモーションサーバシステム上に記憶され、前記電子トークンは、前記プロモーションサーバシステム上の前記購入／引換情報を前記プロモーションサーバシステムにポイントする請求項２８に記載のシステム。
【請求項３４】
前記電子クーポンは、前記通信ネットワーク上で前記プロモーションサーバシステムから直接前記クライアントシステムに送信される画面表示データの形態で前記クライアントシステムに提供される請求項２８に記載のシステム。
【請求項３５】
前記電子クーポンは、前記通信ネットワーク上で前記プロモーションサーバシステムから前記電子小売サーバシステムに送信され、前記通信ネットワーク上で前記電子小売サーバシステムから前記クライアントシステムに送信される画面表示データの形態で前記クライアントシステムに提供される請求項２８に記載のシステム。
【請求項３６】
前記クライアントシステムは、ワイヤード接続で前記ネットワークに接続される請求項２８に記載のシステム。
【請求項３７】
前記クライアントシステムは、パーソナルコンピュータ、双方向テレビシステム、個人情報端末からなるグループから選択される請求項３６に記載のシステム。
【請求項３８】
前記クライアントシステムはワイヤレス通信によって前記ネットワークに接続される請求項２８に記載のシステム。
【請求項３９】
前記クライアントシステムは、パーソナルコンピュータ、双方向テレビシステム、個人情報端末、セルラ電話からなるグループから選択される請求項３８に記載のシステム。
【請求項４０】
前記プロモーションサーバシステムは前記電子小売サーバシステムに含まれる請求項２８に記載のシステム。
【請求項４１】
前記取引は、前記プロモーションサーバシステムが前記電子クーポンを前記クライアントシステムに配布する前に終了する請求項２８に記載のシステム。
【請求項４２】
前記プロモーションデータは電子クーポンのハイアラーキを定義し、前記電子クーポン配布規則は前記ハイアラーキ内のどの電子クーポンを前記クライアントシステムに配布するかを決定する請求項２８に記載のシステム。
【請求項４３】
前記データ構造は前記電子クーポンを含む請求項２８に記載のシステム。
【請求項４４】
前記データ構造は、前記プロモーションサーバシステムの前記データベース上の前記電子クーポンを示すポインタを含む請求項２８に記載のシステム。
【請求項４５】
通信ネットワーク上で電子クーポンを配布する方法であって、
Ａ　クライアントシステムと電子小売サーバシステムの間で接続を確立して取引を開始することであって、前記クライアントシステムは前記クライアントシステムと関連づけられた購入／引換情報を有し、前記購入／引換情報は前記電子小売サーバシステムが生成することと、
Ｂ　前記クライアントシステムが、前記電子小売サーバシステムが販売用に提供する商品を選択することであって、前記商品はそれに関連づけられた一意的な商品コードを有することと、
Ｃ　前記電子小売サーバシステムが、前記選択された商品の前記商品コードを、電子クーポン配布規則と、前記電子クーポンを定義するプロモーションデータとのデータベースを含むプロモーションサーバシステムに送信することであって、前記プロモーションデータは前記商品コードにリンクされていることと、
Ｄ　前記電子小売サーバシステムが前記プロモーションサーバシステムに、前記購入／引換情報へのアクセスを提供することと、
Ｅ　前記プロモーションサーバシステムが前記商品コードに関して前記データベースを検索することと、
Ｆ　前記プロモーションサーバシステムが前記電子クーポン配布規則を前記購入／引換情報に適用することと、
Ｇ　前記プロモーションサーバシステムが前記クライアントシステムに、前記電子クーポン配布規則の適用に基づいて、前記商品コードにリンクされた前記プロモーションデータが定義する前記電子クーポンを表すデータ構造を配布することと
を含む前記方法。
【請求項４６】
前記通信ネットワークはインターネットである請求項４５に記載の方法。
【請求項４７】
前記電子クーポンは、前記通信ネットワーク上で前記プロモーションサーバシステムから直接前記クライアントシステムに送信される画面表示データの形態で前記クライアントシステムに提供される請求項４６に記載の方法。
【請求項４８】
前記電子クーポンは、前記通信ネットワーク上で前記プロモーションサーバシステムから前記電子小売サーバシステムに送信され、前記通信ネットワーク上で前記電子小売サーバシステムから前記クライアントシステムに送信される画面表示データの形態で前記クライアントシステムに提供される請求項４６に記載の方法。
【請求項４９】
前記クライアントシステムはワイヤード接続で前記ネットワークに接続される請求項４６に記載の方法。
【請求項５０】
前記クライアントシステムは、パーソナルコンピュータ、双方向テレビシステム、個人情報端末からなるグループから選択される請求項４７に記載の方法。
【請求項５１】
前記クライアントシステムはワイヤレス接続で前記ネットワークに接続される請求項４６に記載の方法。
【請求項５２】
前記クライアントシステムは、パーソナルコンピュータ、双方向テレビシステム、個人情報端末、セルラ電話からなるグループから選択される請求項５１に記載の方法。
【請求項５３】
前記取引は前記ステップＧの前に終了する請求項４６に記載の方法。
【請求項５４】
前記購入／引換情報は、前記クライアントシステムが購入した品目に関する情報と、前記クライアントシステムが引き換えた電子クーポンに関する情報のうち、１つまたは複数を含む請求項４６に記載の方法。
【請求項５５】
前記電子クーポン配布規則は、前記購入／引換情報に基づいて前記電子クーポンの配布を認可する条件付の規則である請求項５４に記載の方法。
【請求項５６】
前記購入／引換情報を前記クライアントシステムの前記メモリ内に記憶することをさらに含む請求項４６に記載の方法。
【請求項５７】
前記購入／引換情報を前記電子小売サーバシステムに記憶することをさらに含む請求項４６に記載の方法。
【請求項５８】
前記購入／引換情報を前記プロモーションサーバシステムに記憶することをさらに含む請求項４６に記載の方法。
【請求項５９】
前記データ構造は前記電子クーポンを含む請求項４６に記載の方法。
【請求項６０】
前記データ構造は、前記プロモーションサーバシステムの前記データベース上の前記電子クーポンを指すポインタを含む請求項４６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（関連出願へのクロスリファレンス）
本出願は、２０００年６月１９日に提出された米国特許出願第０９／５９６，８１２号の継続出願である、２０００年８月８日に提出された米国特許出願第０９／６３３，４６０号の継続出願であり、この開示は参照により本出願に組み込まれている。
【０００２】
（技術分野）
本発明は、電子クーポンをネットワーク上で配布する、商品コードに基づいた方法とシステムに関し、より具体的には、電子クーポンを定義するプロモーションデータ（ｐｒｏｍｏｔｉｏｎａｌ ｄａｔａ）に商品コードをリンクさせ、商品コードとプロモーションデータの間のリンクに基づき、クライアントの購入履歴と電子クーポン引換履歴（ｒｅｄｅｍｐｔｉｏｎ ｈｉｓｔｏｒｙ）とに一連の規則を適用することに基づいて電子クーポンを生成し、この規則の適用に基づいて取引の終了後に電子クーポンを配布する方法とシステムとに関する。
【０００３】
（背景技術）
多くの小売店、特に食料雑貨品店は、特定の商品を購入する新しい顧客の数を増やすために、その店が販売する所定の品目のデータベースを設立し、これらの一次品目（ｐｒｉｍａｒｙ ｉｔｅｍｓ）の各々を、一次品目とは異なる１つまたは複数の二次品目（ｓｅｃｏｎｄａｒｙ ｉｔｅｍｓ）にリンクさせて、二次品目を販売促進する。顧客がチェックアウトして個々の品目がチェックアウトで走査されると、品目が監視され、同時に、データベース内の品目と比較されて、品目のうち任意の品目が二次品目と関連づけられているかどうかを決定する。ある品目が二次品目と関連づけられている場合、二次品目に対するクーポンをプリントアウトし、顧客は後から使用することができる。
このシステムによって店は、通常であれば二次品目を購入しないかも知れない顧客に、二次品目にリンクされている一次品目を買ったことだけで、二次品目を購入するようにインセンティブを提供することができる。こうしてこのシステムは二次品目の新しい顧客を生成する可能性がある。
【０００４】
このシステムはいわゆる「従来型（ｂｒｉｃｋ ａｎｄ ｍｏｒｔａｒ）」店舗で使用されるが、オンライン小売店ではこの方法で顧客に品目に関するクーポンを提供することができるシステムはない。さらに上記のシステムでは、小売店が、顧客が以前に行った購入、または、顧客が以前に引き換えたクーポンに基づいて顧客にクーポンを提供する方法はない。
【０００５】
（発明の開示）
従って、本発明の目的は、ネットワーク上で電子クーポンを配布する方法とシステムを提供することであって、電子クーポンは、電子クーポンを定義するプロモーションデータにリンクされた商品コードを有する商品が選択されたことに基づいて配布され、後から引き換えることができるように、商品またはサービスの購入または電子クーポンの引換など取引終了後に配布される、ネットワーク上で電子クーポンを配布する方法とシステムとを提供することである。
【０００６】
本発明は、ネットワーク上で電子クーポンを配布し、電子クーポンは後から引き換えることのできる、商品コードに基づいた方法とシステムに関し、配布は、クライアントが購入した具体的な商品か、または、クライアントがクーポンを引き換えた具体的な商品に依存する。販売用の各商品は一意的な商品コードで識別され、一意的な商品コードは統一商品コード（ＵＰＣ、Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｐｒｏｄｕｃｔ Ｃｏｄｅ）または製造御者のコードなど、任意のタイプの識別の印を含んでいてもよい。本発明と関連づけられたプロモーションサーバシステムは、商品と、商品の商品コードから電子クーポンを定義するプロモーションデータへのリンクのデータベースを含む。クライアントが商品をオンライン小売サーバシステムから購入するか、または商品の電子クーポンを引き換えることによって取引を終了した後、プロモーションサーバは商品の商品コードに基づいてプロモーションサーバ自体のデータベースを検索し、商品がプロモーションデータにリンクされた商品コードを有するデータベース内の商品である場合、プロモーションサーバシステムは商品にリンクされたプロモーションデータが定義する電子クーポンを生成し配布する。さらに、プロモーションサーバシステムは、その商品の商品コードにリンクされたプロモーションデータと共に、電子クーポンの配布を決定する規則のデータベースを含む。クライアントが電子小売サーバシステム（ｅ−ｔａｉｌ ｓｅｒｖｅｒ ｓｙｓｔｅｍ）にアクセスして取引を開始すると、電子小売サーバシステムは、以前の取引の間に電子小売サーバがクライアントシステム、電子小売サーバシステム、プロモーションサーバシステムのいずれかに記憶した電子購入／引換情報を読み取る。
【０００７】
電子小売サーバシステムは購入情報と引換情報へのアクセスをプロモーションサーバシステムに提供し、プロモーションサーバシステムは配布規則を情報に適用する。規則は、プロモーション商品に関して電子クーポン発行者が定義するが、電子クーポン発行者はほとんどの場合、プロモーション商品の製造業者、および／または、プロモーション商品および／または電子サーバシステムのサプライヤである。プロモーションサーバシステムが適用した規則により電子クーポンの配布が保証されると、プロモーションサーバシステムが電子クーポンを配布する。
【０００８】
本発明の１態様によれば、インターネットなどの通信ネットワーク上で電子クーポンを配布するシステムは、コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有する電子小売サーバシステムであって、この電子小売サーバシステムは販売用商品を含み、商品の各々は関連づけられた一意的な商品コードを有する電子小売サーバシステムと、コンピュータプロセッサおよび関連付けられたメモリを有するプロモーションサーバシステムであって、このプロモーションサーバは一意的な商品コードとこの商品コードにリンクされたプロモーションデータのデータベースを含み、プロモーションデータは電子クーポンを定義するプロモーションサーバシステムと、コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有するクライアントシステムであって、このクライアントシステムは通信ネットワーク上で電子小売サーバシステムと選択的に結合して取引を開始することができ、電子小売サーバから商品を選択するように構成されたクライアントシステムとを含む。電子小売サーバシステムは選択された商品の商品コードをプロモーションサーバシステムに送信するように構成され、プロモーションサーバシステムは商品コードについてプロモーションサーバ自体のデータベースを検索して、クライアントシステムに、商品コードとリンクされたプロモーションデータが定義する電子クーポンを配布するように構成される。
【０００９】
電子クーポンは、通信ネットワーク上でプロモーションサーバシステムから直接クライアントシステムに送信される画面表示データの形態（ｆｏｒｍ、形式、フォーム）、または、通信ネットワーク上でプロモーションサーバシステムから電子小売サーバシステムに送信され、通信ネットワーク上で電子小売サーバシステムからクライアントシステムに送信される画面表示データの形態のいずれの形態でも、クライアントシステムに配布できる。クライアントシステムは、ワイヤード接続またはワイヤレス接続でネットワークに接続でき、パーソナルコンピュータ、または、双方向テレビシステム、個人情報端末（ｐｅｒｓｏｎａｌ ｄｉｇｉｔａｌ ａｓｓｉｓｔａｎｔ、個人用デジタル補助装置、電子手帳、携帯（情報）端末）、セルラ電話のいずれであってもよい。プロモーションサーバシステムは電子小売サーバシステムに含むことができ、商品コードは統一商品コードであってよい。プロモーションサーバシステムは取引が終了してから、電子クーポンをクライアントシステムに配布することができる。
【００１０】
本発明の別の実施形態では、通信ネットワーク上で電子クーポンを配布する方法は、
Ａ　クライアントシステムと電子小売サーバシステムの間に接続を確立して取引を開始することと、
Ｂ　クライアントシステムが、電子小売サーバシステムが販売用に提供する商品を選択することであって、この商品は商品に関連づけられた一意的な商品コードを有することと、
Ｃ　電子小売サーバシステムが、選択された商品に関する商品コードを、電子クーポンを定義するプロモーションデータのデータベースを含むプロモーションサーバシステムに送信することであって、プロモーションデータは商品コードとリンクされていることと、
Ｄ　プロモーションサーバシステムが、商品コードにリンクされたプロモーションデータが定義する電子クーポンをクライアントシステムに送付することとを含む。
【００１１】
ステップＤの前に、プロモーションサーバシステムが商品コードに関してデータベースを検索してもよい。データベースを検索した後でステップＤの前に、プロモーションサーバはプロモーション商品とリンクされたプロモーションデータに基づいて、電子クーポンを生成することができる。取引はステップＤの前に終了することができる。
【００１２】
本発明の別の実施形態によれば、電子クーポンを通信ネットワーク上で配布するシステムは、コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有する電子小売サーバシステムであって、この電子小売サーバシステムは販売用商品を含み、商品の各々は関連づけられた一意的な商品コードを有する電子小売サーバシステムと、コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有するプロモーションサーバシステムであって、このプロモーションサーバシステムは電子クーポン配布規則と一意的な商品コードと商品コードにリンクされたプロモーションデータのデータベースを含み、プロモーションデータは電子クーポンを定義するプロモーションサーバシステムと、コンピュータプロセッサおよび関連づけられたメモリを有するクライアントシステムであって、このクライアントシステムは通信ネットワーク上で選択的に電子小売サーバシステムに結合して取引を開始することができ、購入／引換情報を含み、購入／引換情報は電子小売サーバシステムがクライアントシステムに送信し、電子小売サーバシステムから商品を選択するように構成されたクライアントシステムとを備える。電子小売サーバシステムは、クライアントシステムから購入／引換情報を読み取って、プロモーションサーバシステムに、選択された商品の商品コードと、購入／引換情報へのアクセスとを提供するように構成される。プロモーションサーバシステムは、商品コードと商品コードにリンクされたプロモーションデータとに関してデータベースを検索して、電子クーポン配布規則を購入／引換情報に適用して、電子クーポン引換規則の適用に基づいて商品コードにリンクされたプロモーションデータが定義する電子クーポンをクライアントシステムに配布するように構成される。
【００１３】
購入／引換情報はクライアントシステムが購入する品目に関する情報と、クライアントシステムが引き換えた電子クーポンに関する情報のうち１つまたは複数を含んでいてもよい。電子クーポン配布規則は、購入／引換情報に基づいて電子クーポンの配布を認可する条件付の規則（ｃｏｎｄｉｔｉｏｎａｌ ｒｕｌｅ）であってもよい。購入／引換情報はクライアントシステムのメモリ内に記憶してもよいし、および／または、電子小売サーバシステム、プロモーションサーバシステムのいずれかに記憶してもよく、プロモーションサーバシステムは購入／引換情報を指示される。プロモーションデータは電子クーポンのハイアラーキと、ハイアラーキの中のどの電子クーポンをクライアントシステムに配布するかを決定する電子クーポン配布規則を定義する。プロモーションサーバシステムは取引を終了してから電子クーポンをクライアントシステムに配布することができる。
【００１４】
本発明のさらに別の実施形態によれば、通信ネットワーク上で電子クーポンを配布する方法は、
Ａ　クライアントシステムと電子小売サーバシステムの間に接続を確立して取引を開始することであって、クライアントシステムはクライアントシステム自体に関連づけられた購入／引換情報を有し、購入／引換情報は電子小売サーバシステムが生成することと、
Ｂ　クライアントシステムが、電子小売サーバシステムが販売用に提供する商品を選択することであって、商品は商品自体に関連づけられた一意的な商品コードを有することと、
Ｃ　電子小売サーバシステムが、選択された商品に関する商品コードを、電子クーポン配布規則と、電子クーポンを定義するプロモーションデータのデータベースを含むプロモーションサーバシステムに送信することであって、プロモーションデータは商品コードとリンクされていることと、
Ｄ　電子小売サーバシステムがプロモーションサーバシステムに、購入／引換情報へのアクセスを提供することと、
Ｅ　プロモーションサーバシステムが商品コードについてデータベースを検索することと、
Ｆ　プロモーションサーバシステムが電子クーポン配布規則を購入／引換情報に適用することと、
Ｇ　プロモーションサーバシステムが、電子クーポン配布規則の適用に基づいて商品コードにリンクされたプロモーションデータが定義する電子クーポンをクライアントシステムに配布することとを含む。
【００１５】
取引はステップＧの前に終了することができる。この方法はさらに、購入／引換情報をクライアントシステムのメモリ内に記憶すること、または、購入／引換情報を電子小売サーバシステムに記憶すること、購入／引換情報をプロモーションサーバシステムに記憶することを含んでいてもよい。
【００１６】
本発明の上記の目的と別の目的、および、本発明の種々の特徴と本発明自体は、付随する図面と共に次の説明を読むことによってより完全に理解されよう。
【００１７】
（発明を実施する最良の形態）
本発明は、ネットワーク上で電子クーポンを配布する方法とシステムとに関する。電子クーポンは本質的には電子トークンであり、発行者が発行するかまたは発行者の認可の下に発行され、受領者が利益を受ける。典型的には、受領者は電子クーポンを受信し、ついで後から電子クーポンを引き換えて指定された利益を受け取る。好ましくは、電子クーポンは、予想される取引を可能にするか、または、発行者または発行者の代理人が提供する商品またはサービスの価格に割引を提供するなど、予想される取引を修正する。本発明によれば、電子クーポンの配布は、選択された商品の商品コードと、電子クーポンを定義するプロモーションの間のリンクにより、電子クーポン配布規則をクライアントシステムの以前の取引に関する情報に適用することに基づいて決定される。
【００１８】
図１は、本発明の好ましい実施形態によって電子クーポンを配布するシステム１００の図を示す。システム１００はクライアントシステム１１０、サーバシステム１２０、サーバシステム１３０を含み、これらはすべて、共通の通信ネットワーク１６０に接続される。好ましくは、クライアントシステム１１０、サーバシステム１２０、サーバシステム１３０は各々、ＩＢＭ　ＰＣシステムまたはＩＢＭ　ＰＣ互換システム、または、ＡＰＰＬＥ（登録商標）ＭａＣＩＮＴＯＳＨ（登録商標）システムなどのパーソナルコンピュータ、または、コンパックコンピュータ社から市販されているアルファベースのコンピュータシステム、または、サンマイクロシステムズ社から市販されているＳＰＡＲＣ（登録商標）ステーションコンピュータシステムなど、より進んだコンピュータシステムであってよいが、メインフレームコンピュータシステムも使用できる。好ましくは、通信ネットワーク１６０はインターネットまたはイントラネットなどＴＣＰ／ＩＰに基づいたネットワークであるが、ほとんど任意のよく知られたＬＡＮ、または、ＷＡＮ、ＶＰＮ技術を使用することができる。
【００１９】
本発明の好ましい１実施形態では、クライアントシステム１１０はマイクロソフトウィンドウズ（登録商標）オペレーティングシステムなどのオペレーティングシステムを動かすＩＢＭ　ＰＣ互換システムであり、サーバシステム１２０とサーバシステム１３０は、ハイパーテキスト転送プロトコル（ｈｔｔｐ）などのプロトコルを介してＨＴＭＬフォーマットのウェブページなどの情報にアクセスを提供するウェブサーバとして構成される。クライアントシステム１１０は、ウェブページの表示を可能にし一般にウェブブラウザと呼ばれるソフトウェアを含み、サーバシステム１２０とサーバシステム１３０にあるウェブページにアクセスすることができる。別法としては、クライアントシステム１１０は、ＷＥＢＴＶなどの双方向テレビシステム、個人情報端末（ＰＤＡ）、セルラ電話などの、通信ネットワークに接続できる任意のワイヤード機器またはワイヤレス機器であってもよい。この好ましい実施形態では、サーバシステム１２０はインターネット上で販売用の複数の品目を提供する電子小売サーバであり、サーバ１３０は電子クーポン配布規則と、電子クーポンを定義するプロモーションデータとを含むデータベースを有するプロモーションサーバである。プロモーションサーバ１３０は、電子クーポンが引き換えられる前に電子クーポンを認証するために必要なソフトウェアを含んでいてもよい。電子小売サーバ１２０が販売用に提供する品目は、商品および／またはサービスであってよい。
【００２０】
１つの好ましい実施形態では、サーバシステム１３０は、クライアントシステムのメモリに記憶されるクッキーなどの電子トークンの形態でクライアントシステム１１０に転送される、電子クーポンまたは電子クーポンの冊子を生成するように構成されたウェブサーバソフトウェアを含む。好ましくは、電子クーポンは、次の情報要素のうち任意の要素またはすべての要素を含むことのできるデータ構造である。電子クーポン連続番号または電子クーポン識別番号を表すデータ、クーポンを有効にするか認証するために使用できる一意的なキーを表すデータ、クーポンを認可しクーポンを引き換えるベンダを表すデータ、クーポンが提供する割引またはアクセスの性質を表すデータ、クーポンを発行したサーバまたはエンティティを表すデータ。１つの好ましい実施形態では、電子クーポンは電子クーポンの冊子の一部として発行できる。クーポンの冊子は、電子クーポンの冊子のバージョン番号を表すデータと、電子クーポンの冊子の連続番号または識別番号を表すデータとを含んでいてもよい。
【００２１】
１つの好ましい実施形態では、電子クーポンはクーポンを引き換えるために必要なすべての情報を含むデータ構造である。具体的には、電子クーポンは許可者（すなわち電子クーポンを引き換えるパーティまたはベンダ）、提供される割引または利益の性質、電子クーポンを認証または有効にするための一意的な連続番号または他のデータ構造を識別する。このように、このタイプの電子クーポンを引き換えるサーバは、引き換えるために必要なすべての情報を電子クーポンから得ることができる。サーバは、電子クーポンを認証または有効にするために必要なソフトウェアを含むこともできる。別法としては、プロモーションサーバ上の電子クーポンは電子クーポンの条件を定義するプロモーションデータを示すデータ構造である。
【００２２】
代替の実施形態では、電子クーポンの冊子は一意的な連続番号または識別番号と、電子クーポンの冊子を認証または有効にするために有用なデータ構造とを含む。電子クーポンの冊子の実際の内容は、たとえば、電子クーポン連続番号を読み取り、ユーザに使用可能なクーポンのリストを提供するウェブサイトにアクセスすることによって決定してもよい。この構成の利点は、電子クーポンの冊子を発行する会社は、電子クーポンの冊子を発行した後でもベンダを追加できることである。特定のクーポンの冊子がクライアントに発行された後、ベンダが電子クーポンの冊子を発行する会社と契約した場合、そのベンダも後から電子クーポンの冊子に追加することができる。このタイプの電子クーポンを引き換えるために、電子クーポンを引き換えることになっているサーバは、クーポンの冊子を認証または有効にし、認証／有効化を要求するサーバに電子クーポンの利点の性質を示す認証サーバに接続しなければならない。この構成の別の利点は、認証と有効化の機能があるため、クーポンは比較的不正を受けにくいということである。先行技術の多くのシステムでは、有効化／認証スキーマがないため、ユーザは比較的簡単にクーポンをコピーおよび／または改変することができ、このような不正を防ぐ信頼できる方法はほとんど存在しない。
【００２３】
電子小売サーバシステム１２０は、取引の終了時に電子購入／引換情報をクライアントシステムに送信するように構成されたソフトウェアを含む。購入／引換情報は電子トークンの形態であってもよい。１実施形態では、電子購入／引換情報トークンは、クライアントシステムが購入した品目と引き換えた電子クーポンとを含む、取引に関する情報を含む。別法としては取引終了時に、電子小売サーバは購入／引換情報を電子小売サーバ自体のデータベースに記憶してもよいし、または、プロモーションサーバシステムのデータベースに記憶してもよいし、購入／引換情報トークンは、電子小売サーバシステムまたはプロモーションサーバシステムのそれぞれに、特定のクライアントシステムに関する購入／引換情報を指すポインタを含む。従って、クライアントシステムが取引を終了するごとに、クライアントシステムの購入／引換情報からなる購入／引換履歴が生成される。
【００２４】
本発明によれば、電子クーポンの配布は、電子小売サーバシステムが販売する所定の商品と、電子クーポンを定義するプロモーションデータをリンクすることによって決定される。商品は商品コードによってプロモーションデータにリンクされており、クライアントが、電子小売サーバシステムがサポートするウェブサイト上で商品を選択し購入するか、または、商品に対してクーポンを引き換えると、プロモーションサーバシステムはプロモーションサーバシステム自体のデータベースを検索して、選択された商品コードがプロモーションデータにリンクされているかどうかを決定する。リンクされている場合、プロモーションデータが定義する電子クーポンをクライアントシステムに配布する。商品を購入せず商品に関するクーポンを引き換えたことによって取引を終了させる例は、クライアントシステムが購入を要件としない無料の商品に関する電子クーポンを有する場合である。この場合、取引は、電子クーポンの引換で終了する。
【００２５】
図２は、本発明の１つの好ましい実施形態によって電子クーポンを配布する方法のフロー図２００を示す。最初のステップ２０２で、図１のクライアントシステム１１０は電子小売サーバ１２０と接続を確立して取引を開始する。取引は、電子小売サーバ１２０上で入手可能な商品の購入であってもよいし、商品に関するクーポンの引換であってもよい。ステップ２０４でクライアントシステムが電子小売サーバウェブサイト上で販売されている商品のうち１つを選択し、ステップ２０６で選択された商品を購入するか選択された商品に関するクーポンを引き換えて取引を終了すると、ステップ２０８で電子小売サーバシステムはプロモーションサーバシステム１３０と接続を確立し、選択された商品の商品コードをプロモーションサーバシステムに提供する。ついでステップ２１０で、プロモーションサーバシステムはプロモーションサーバシステム自体のデータベースを検索して、選択された商品の商品コードがデータベース内にあるかどうか、したがって、電子クーポンを定義するプロモーションデータにリンクされているかどうかを決定する。ステップ２１２で商品コードがデータベースにある場合、ステップ２１２でプロモーションサーバシステムは関連づけられたプロモーションデータが定義する電子クーポン（複数可）を生成し、電子クーポン（複数可）をクライアントシステムに配布する。ステップ２１２で、商品コードがプロモーションサーバシステムのデータベースにないと決定された場合、電子クーポンはクライアントシステムに配布されない。この実施形態では、電子クーポンは取引の終了後に配布されるので、電子クーポンは次の取引の時に使用するように保存することができる。取引終了ステップ２０６はステップ２０８、２１０、２１２の前に行うように説明したが、取引の終了は、電子クーポン配布ステップ２１４の前に行う限りにおいて、これらのステップのうち任意のステップの後で行ってもよい。
【００２６】
上記の実施形態は、図３により詳細に示されている。まず、電子小売サーバ１２０は、電子小売サーバシステム上で販売に提供されている商品の商品コードと、電子クーポンを定義するプロモーションデータの間にリンクを生成する命令２２１をプロモーションサーバシステムに提供する。プロモーションサーバ１３０はついで、商品の商品コードをプロモーションデータにリンクさせるプロモーションリンク作成コードを構成する。上述のように、プロモーションデータはプロモーションサーバシステム１３０のデータベース２３１に記憶される。さらに、品目（ｉｔｅｍ）の製造者（ｐｒｏｄｕｃｅｒ）または提供者（ｐｒｏｖｉｄｅｒ）２５０は、商品をプロモーションデータとリンクさせるための命令２５２をプロモーションサーバ１３０に提供してもよい。
【００２７】
クライアントシステム１１０を操作するユーザは、取引を開始するために、通信ネットワーク１６０上で電子小売サーバ１２０に一次接続２５４を確立する。ユーザは、典型的には、商品を電子小売サーバのウェブサイト上の「買物かご（ｓｈｏｐｐｉｎｇ ｃａｒｔ）」に入れることによって電子小売サーバ１２０が販売用に提供する商品を選択し、ついで、選択した商品を購入するか、選択した商品のクーポンを引き換えることによって、取引を終了させる。電子小売サーバシステムは、商品の商品コード２５８をプロモーションサーバシステム１３０に提供する。
【００２８】
ついでプロモーションサーバシステムは、商品コードに関してプロモーションサーバシステム自体のデータベース２３１を検索する。商品コードがデータベースの中に記憶されている場合、プロモーションサーバは、プロモーションリンク作成コードが商品コードにリンクさせているプロモーションデータが定義する電子クーポンを生成し、この電子クーポンをクライアントシステム１１０に配布する。電子クーポンは好ましくは、画面表示データの形態でクライアントシステムに提供される。図３に示されるように、電子クーポンは、接続２６０を介してプロモーションサーバ１３０から電子小売サーバ１２０に提供し、ついで、接続２６２を介して電子小売サーバ１２０からクライアント１１０に提供することができる。別法としては、電子クーポンは、プロモーションサーバ１３０が接続２６４を介してクライアント１１０に直接送信することができる。ついで電子クーポンをクライアント１１０のメモリ内に記憶し、後の取引で使用する。
【００２９】
電子クーポンの配布はまた、クライアントシステムの購入／引換情報に適用される電子クーポン配布規則の適用によって決定することができる。電子クーポン配布規則を使用して、購入／引換情報が定義するクライアントシステムの購入／引換履歴に基づいて、クライアントシステムが現在の取引の間または取引の後で電子クーポンを受信するかどうかを決定し、クライアントが電子クーポンを受信する場合、どのクーポンを受信するかを決定する。規則は条件付であり、電子クーポンの発行者が望む任意の基準に基づいて電子クーポンの配布を保証することができる。たとえば、規則を使用して、ある品目の初回のクライアントとリピーターに異なる品目の電子クーポンを与えることもでき、クライアントに与える特定の品目の電子クーポンの数を限定することもできる。次は、好ましい電子クーポン配布規則の例である。
Ａ　クライアントシステムが商品Ｘに関してＺ回クーポンを引き換えている場合、クライアントシステムは商品Ｙに関する電子クーポンを受信する。
Ｂ　クライアントシステムが商品Ｘに関して電子クーポンを引き換えている場合、クライアントシステムは商品Ｙに関する電子クーポンを受信する。
Ｃ　クライアントシステムが商品Ｘに関して電子クーポンを引き換えている場合、クライアントシステムは商品Ｘに関してはこれ以上電子クーポンを受信しない。
Ｄ　クライアントシステムが商品Ｘを合計Ｚ回買っている場合、クライアントシステムは商品Ｙに関する電子クーポンを受信する。
Ｅ　クライアントシステムが商品Ｘに関して電子クーポンを受信しており、その電子クーポンはまだ有効であるが引き換えられていない場合、クライアントシステムは商品Ｘに関してはこれ以上電子クーポンを受信しない。
Ｆ　クライアントシステムが商品Ｘに関して電子クーポンを受信しているがまだ引き換えていない場合、プロモーションサーバシステムは電子クーポンの価額を引き上げるか、または、異なる品目に関する電子クーポンを生成する。
Ｇ　クライアントシステムが商品Ｘに関して電子クーポンを受信しているがその期限が切れている場合、プロモーションサーバシステムは電子クーポンの有効期間を延ばす。
Ｈ　クライアントシステムが商品Ｘに関する電子クーポンを受信しているがまだ引き換えていない場合、プロモーションサーバシステムは競合商品に対する電子クーポンをクライアントシステムに送信してもよいし、または、競合商品に関しても引き換えられるように電子クーポンを修正してもよい。
Ｉ　クライアントシステムが商品Ｘに関してクーポンを引き換えている場合、プロモーションサーバシステムはその商品Ｘに関して価額の安い電子クーポンをクライアントシステムに送信する。
【００３０】
電子クーポン配布規則は、電子小売サーバを介してプロモーションサーバにプログラミングし、電子小売ウェブサイトが独自の社内プロモーションをプログラミングできるようにすることができる。さらに、電子小売サーバ１２０に関連づけられた電子小売ウェブサイト上で販売されている商品の製造業者またはサービスの提供業者のうち１つまたは複数が、電子クーポン配布規則をプロモーションサーバにプログラミングし、商品の製造業者またはサービスの提供業者が特定の商品またはサービスを販売促進できるようにすることも可能である。
【００３１】
従って本発明では、電子クーポンの配布は、プロモーションサーバシステム上のデータベースに記憶されたプロモーションデータへの商品コードリンクか、または、電子クーポン配布規則によって決定することができる。別法としては、電子クーポンの配布は、電子クーポン配布規則と、プロモーションサーバシステム内のプロモーションデータへの商品コードリンクを共に使用することに基づいて決定することができる。この実施形態では、プロモーション商品は商品コードによっていくつかの電子クーポンを定義するプロモーションデータにリンクされる。電子クーポンはハイアラーキ状に構成されており、各電子クーポンは電子クーポン配布規則の適用に基づいて除外を受ける。たとえば、クライアントが、電子小売サーバシステムのウェブサイトから商品Ａを選択し購入した場合、プロモーションサーバシステムは商品Ａの商品コードに関してプロモーションサーバシステム自体のデータベースを検索する。商品Ａの商品コードはまず、商品Ｘに関する電子クーポンを定義し、次に商品Ｙに関する電子クーポンを定義するプロモーションデータにリンクされている。この時点で電子クーポン配布規則が適用される。実施されている電子クーポン配布規則が、「クライアントシステムが商品Ｘに関して電子クーポンを引き換えていた場合、そのクライアントシステムは商品Ｘに関してこれ以上電子クーポンを受信しない」というものであり、クライアント購入／引換履歴がクライアントが商品Ｘについてクーポンを引き換えていることを示している場合、クライアントは商品Ｘに関して別の電子クーポンを受信しない。その代わりに、クライアントはハイアラーキの中で次の電子クーポンを受信する。すなわち、次の電子クーポンはこの例では商品Ｙの電子クーポンである。実施されている配布規則を使用して、クライアントが受信する電子クーポンを決定する。こうして、クライアントが選択した各商品に任意の数の電子クーポン配布規則を適用することができ、選択された各々の商品に任意の数の電子クーポンをリンクさせることができる。
【００３２】
図４は、本発明のこの実施形態によって、電子クーポンを配布する方法のフロー図２２０を示す。第１のステップ２２２では、図１のクライアントシステム１１０は１台または複数の電子小売サーバ１２０と少なくとも１つの接続を確立し、品目の購入、電子クーポンの引換および／または電子小売サーバからの電子クーポンの受信を含む取引を実行する。クライアントシステムが電子小売サーバシステムと取引を実行するたびに、ステップ２２４で各電子小売サーバシステムは購入／引換情報トークンを生成し、トークンは、クライアントシステムにより、購入した商品に関する情報、引き換えた電子クーポンに関する情報、および／または、受信したクーポンに関する情報を含む。これらの購入／引換情報トークンはクライアントシステム上、および／または電子小売サーバシステム上、および／またはプロモーションサーバシステム上のメモリ内に記憶され、クライアントシステムが実行した取引の履歴を表す。ステップ２２６でクライアントシステムが次の（ｓｕｂｓｅｑｕｅｎｔ）電子小売サーバシステムと接続を確立し次の取引を開始すると、次の電子小売サーバシステムはステップ２２８で、購入／引換情報トークンが記憶されているシステムのメモリからこのトークンを読み出す。ついで次の電子小売サーバシステムはステップ２３０で、トークン情報へのアクセスを図１のプロモーションサーバシステム１３０に提供する。ステップ２３２でクライアントシステムが、電子小売サーバウェブサイト上で販売されている商品のうち１つを選択し、ステップ２３４で選択した商品を購入するか選択した商品に関する電子クーポンを引き換えることによって取引を終了（ｃｏｎｓｕｍｍａｔｅ）させると、ステップ２３６で電子小売サーバシステムは選択された商品の商品コードをプロモーションサーバシステムに提供する。ついでステップ２３８でプロモーションサーバシステムはプロモーションサーバシステム自体のデータベースを検索して、選択された商品の商品コードがデータベース内にあり、従って電子クーポンを定義するプロモーションデータにリンクされているかどうかを決定する。ステップ２４０で商品コードがデータベース内にある場合、ステップ２４２でプロモーションサーバシステムはクーポン配布規則を、購入／引換情報に含まれる情報に適用する。ステップ２４４で、情報に適用された規則に基づいて電子クーポンの配布が保証された場合、規則が指定する電子クーポンがステップ２４６でクライアントシステムに配布される。上記のように、各商品は、取引が行われた時に実施されている配布規則のうち１つまたは複数を適用することに基づいてクライアントに配布できる、電子クーポンのハイアラーキを定義するプロモーションデータにリンクすることができる。ステップ２４０で商品コードがデータベースになかった場合、ステップ２４２、２４４、２４６は省く。ステップ２４４で配布すべき電子クーポンがないと決定された場合、ステップ２４６は省く。取引終了ステップ２３４はステップ２３６、２３８、２４０、２４２、２４４の前に行うように説明したが、取引終了ステップが電子クーポン配布ステップ２４６の前に行われる限りにおいて、これらのステップのうち任意のステップの後で行ってもよい。
【００３３】
上記の実施形態は図５により詳細に示されている。まず、電子小売サーバシステム１２０は電子クーポン配布規則３２１をプロモーションサーバシステムのデータベース２３１に提供する。さらに、商品の製造業者または提供業者２５０は、電子クーポン配布規則３５２をプロモーションサーバシステム１３０に提供することができる。電子小売サーバシステム１２０および／または他の電子小売サーバシステムと１つまたは複数の取引が実行された後、電子小売サーバシステムはその取引から購入／引換情報トークンを生成し、クライアントシステム１１０を操作するユーザは取引を開始するために次の接続３５４を通信ネットワーク１６０上の電子小売サーバ１２０で確立する。ついで電子小売サーバシステムは購入／引換情報トークン３５６を読み出し、購入／引換情報トークン３５８に含まれるか、または購入／引換情報トークン３５８が示す購入／引換情報を、プロモーションサーバシステム１３０に送信する。別法としては、トークンが表す購入／引換情報は、電子小売サーバシステムおよび／またはプロモーションサーバシステムに記憶してもよい。ユーザは、典型的には電子小売サーバ１２０が販売用に提供する商品を電子小売サーバウェブサイトの「買物かご」に入れて商品を選択し、ついで、選択した商品を購入するか、選択した商品に関して電子クーポンを引き換えることによって取引を終了させる。電子小売サーバシステムは商品の商品コード３５９をプロモーションサーバシステム１３０に提供する。ついでプロモーションサーバシステムは、商品コードに関してプロモーションサーバシステム自体のデータベース２３１を検索する。商品コードがデータベース内に記憶されている場合、プロモーションサーバシステム１３０は電子クーポン配布規則を購入／引換情報に適用する。電子クーポン配布規則を購入／引換情報に適用したことで１つまたは複数の電子クーポンをクライアントシステムに配布することが保証された場合、プロモーションサーバシステムは規則が指定する電子クーポンをクライアントシステムに送信する。電子クーポンは好ましくは、画面表示データの形態でクライアントシステムに提供される。図５に示されるように、電子クーポンは接続３６０を介してプロモーションサーバ１３０から電子小売サーバ１２０に提供し、ついで、接続３６２を介して電子小売サーバ１２０がクライアント１１０に提供してもよい。別法としては、プロモーションサーバ１３０は接続３６４を介して電子クーポンをクライアント１１０に直接送信してもよい。電子クーポンの受信後、クライアントシステムは取引を終了する。電子クーポンはクライアントシステム１１０のメモリ内に記憶され、後の取引で使用される。
【００３４】
上記のように、電子クーポンは、選択された商品の商品コードがプロモーションサーバシステムのデータベースに記憶されて電子クーポンを定義するプロモーションデータにリンクされているかどうかと、電子クーポン配布規則を購入／引換情報に適用することに基づいて配布される。たとえば、クライアントシステムが電子小売サーバウェブサイト上でＣＯＬＧＡＴＴ（登録商標）のデンタルフロスを選択して購入した場合、プロモーションサーバシステムは、ＣＯＬＧＡＴＥ＠のデンタルフロスに関連づけられた商品コードに関してプロモーションサーバシステム自体のデータベースを検索する。ＣＯＬＧＡＴＥ＠のデンタルフロスに関する商品コードがデータベース内に記憶されており、その電子クーポンが商品コードにリンクされた電子クーポンのハイアラーキ内にある場合、実行されている電子クーポン配布規則の適用に基づいて、電子クーポンが配布され決定される。
【００３５】
「クライアントシステムがＣＯＬＧＡＴＥ＠のデンタルフロスを合計で２回買った場合、クライアントシステムはＣＯＬＧＡＴＥ＠の歯磨き粉の電子クーポンを受信する」という規則が購入／引換情報に適用され、購入／引換情報が、クライアントシステムが合計で２回ＣＯＬＧＡＴＥ＠のデンタルフロスを購入していることを示した場合、クライアントシステムはＣＯＬＧＡＴＥ（登録商標）の歯磨き粉に対する電子クーポンを受信する。しかし、「クライアントシステムがＣＯＬＧＡＴＥ（登録商標）の歯磨き粉の電子クーポンを引き換えている場合、クライアントシステムは、ＣＯＬＧＡＴＥ＠の歯磨き粉の電子クーポンをこれ以上受信しない」という規則も購入／引換情報に適用され、クライアントシステムの購入／引換情報が、クライアントシステムが実際ＣＯＬＧＡＴＥ＠の歯磨き粉に関する電子クーポンを引き換えていることを示した場合、クライアントシステムはＣＯＬＧＡＴＥ＠の歯磨き粉の電子クーポンをこれ以上受信しない。
【００３６】
本発明の好ましい実施形態では、クライアントシステム１１０はブラウザソフトウェアを実行するパーソナルコンピュータであって、インターネットまたは同様なネットワークを介してウェブサーバに接続する。好ましくは、電子クーポンの冊子は、クライアントシステムのメモリ内に記憶される電子クーポントークンの形態でクライアントシステムに転送される。電子クーポントークンは、クライアントシステムが接続している任意の次のウェブサーバによって検出できる。クライアントシステムが特定のウェブサーバと取引を開始しようとする場合、ウェブサーバは電子クーポンを含む電子クーポントークンを検出し、この電子クーポンを使用して取引を可能にするか、または、修正する。この実施形態では、クライアントシステムが電子クーポンを受信すると、電子クーポンの冊子の中のすべての電子クーポンと提供される利益の性質を識別し、電子クーポンを引き換えることのできる種々のウェブサイトへのリンクを提供する、別のブラウザウィンドウまたはＪａｖａ（登録商標）に基づいたウィンドウが、電子クーポンの存在をユーザに知らせることができる。別法としては、クライアントシステムは、電子クーポンの利点の性質と電子クーポンを引き換えることができるウェブページへのリンクを記述するウェブページの形態で電子クーポンの冊子の内容を表示するウェブサーバへ接続することができる。本発明のさらに別の実施形態では、クライアントシステムが電子クーポンまたは電子クーポンの冊子を受信すると、クライアントシステムが電子クーポンまたはクーポンの冊子を周辺の印刷機器に自動的に提供してユーザがクーポンのハードコピーバージョンに自動的にアクセスできるように、クライアントシステムをプログラミングすることもできる。
【００３７】
当業者であれば理解されるように、クライアントシステムは典型的には、消費者または顧客（ビジネスとビジネスの間の取引の場合）が操作または別の方法で制御し、サーバシステム（複数可）は、会社、または、取引に入って取引を完了するように許可された、会社の代理人が操作または他の方法で制御する。当業者であれば理解されるように、電子クーポンは電子クーポンが有効または効力がある有効期限または有効期間を含んでいてもよい。
【００３８】
本発明の別の実施形態では、電子クーポンのトークンはＪａｖａ（登録商標）スクリプトまたは他の同様なソフトウェアコードが一次ウェブサイトに生成したフレームによって、クライアントシステムに転送されるかまたはクライアントシステムから検索される。この実施形態は、ウェブサイトを、そのウェブサイト自体の電子クーポントークンのみを預けることと検索することに限定している、一部のウェブブラウザに含まれるセキュリティ機能と共存しうる。たとえば一般的には、電子小売ウェブサイトにアクセスするユーザは、そのサイトから電子クーポントークンを受信するが、別のサイトの電子クーポントークンをそのサイトから受信することはできない。これは、特定のウェブサイトが預けた電子クーポントークンはそのウェブサイトに対応する署名でエンコードされており、ブラウザはその署名を使用して、電子クーポントークンの転送を、その電子クーポントークンを生成したウェブサイトだけに限定しているためである。しかし、電子小売サーバシステムウェブサイトに生成されたフレームはクライアントシステム上に電子クーポントークンを預けることができるので、別のウェブサイト内に生成された同様なフレームが、クライアントシステム上で実行されているブラウザにとって同じように見える限り（すなわち同じ署名を有する限り）、その電子クーポントークンを読み取ることができる。本明細書に説明された別の実施形態では、電子クーポントークンは、利益の識別、有効化と認証に必要な完全なクーポンデータ構造を含む、必要なすべてのクーポン情報を含む場合もあり、または、電子クーポントークンがプロモーションサーバ上のデータベースへのポインタとして機能するように、電子クーポントークンはクライアントを識別するデータのみを含む場合がある。電子クーポントークンが完全なデータ構造を含む場合、スクリプトはクーポンを認証し有効にするために必要なコードを含む。この実施形態の利点は、事実、クーポンの発行者と引換者が同じエンティティである必要はないということである。たとえば、商品の製造業者は可能性のある購入者にクーポンを配布してもらいたいが、クーポンを引き換えるために電子商取引をしてもらう必要はないと考える場合がある。この場合、商品の製造業者はトラフィックの多いウェブサイトにクーポン配布ウェブサイトフレームを生成するＪａｖａ（登録商標）スクリプト（または別の同様なスクリプト）を配布する。商品の製造業者はまた、商品が販売されている場所でクーポンを引き換えることができるように、販売時点商品小売業者にフレーム生成スクリプトを提供してもよい。
【００３９】
本発明を、プロモーションサーバシステムにアクセスする電子小売サーバシステムを１つだけ含むように説明したが、複数の電子小売サーバシステムをプロモーションサーバシステムに結合して、電子クーポンを配布してもよい。この構成は図６に示されている。このシステム４００では、電子小売サーバシステム１２０に追加して、第２の電子小売サーバシステム１４０が上述の方法で通信ネットワーク１６０上でプロモーションサーバシステム１３０と結合可能である。従って、クライアント１１０は通信ネットワーク１６０上で取引を行うために、電子小売サーバシステム１２０または電子小売サーバシステム１４０のいずれかに接続することができ、これらの電子小売サーバシステムの１台または両方がプロモーションサーバシステム１３０にアクセスできる。この実施形態では、クライアントシステム１１０はまず、電子小売サーバシステム１２０に接続し、電子小売サーバシステム１２０は電子購入／引換情報をクライアントシステム１１０に送信し、ついで、クライアントシステム１１０は電子小売サーバシステム１４０に接続し、電子小売サーバシステム１４０は電子購入／引換情報を読み取って、購入／引換情報へのアクセスをプロモーションサーバシステム１３０に提供する。プロモーションサーバは、任意の数の電子小売サーバシステムを介してアクセスできることを理解されたい。
【００４０】
別の実施形態では、電子クーポン配布規則は別のプロモーションサーバシステムではなく電子小売サーバシステム上のデータベースサーバシステム内に記憶される。このような構成は図７の５００に示されている。この実施形態では、電子小売サーバシステム１５０は通信ネットワーク１６０上でクライアント１１０に結合可能である。電子小売サーバシステム１５０は、電子クーポン配布規則と、電子クーポンを定義するプロモーションデータとを含むデータベースサーバシステム１５２を含む。
【００４１】
この実施形態では、電子小売サーバシステム１５０は電子クーポン配布規則を、データベースサーバシステム１５２内でローカルに購入／引換情報に適用する。クライアントシステム１１０は取引を開始するために、通信ネットワーク１６０上で電子小売サーバシステム１５０と接続を確立する。電子小売サーバシステムがクライアントシステム１１０から購入／引換情報を読み取ると、電子小売サーバシステムは電子クーポン配布規則を適用し、配布規則に従ってクライアントシステムに電子クーポンを配布する。
【００４２】
従って、本発明は取引の終了後にネットワーク上で電子クーポンを配布するシステムを提供する。配布される電子クーポンはクライアントの購入／引換履歴に依存する。クライアントシステムが電子小売サーバシステムと取引を終了するたびに、電子小売サーバシステムは、取引に関する情報を含む電子購入／引換情報トークンを生成する。
【００４３】
クライアントシステムが電子小売サーバシステムと接続を確立すると、電子小売サーバＩＣＩシステムは購入／引換情報を読み出し、購入／引換情報へのアクセスをプロモーションサーバシステムに提供する。プロモーションサーバシステムは電子クーポン配布規則を情報に適用し、規則を購入／引換情報に適用したことに基づいて、電子クーポンを配布すべきかどうかを決定する。
【００４４】
本発明は、本発明の精神および本質的な特徴から離れることなく、別の特定の形態でも具体化できる。従って本実施形態は限定的なものではなく説明のためのものであり、本発明の範囲は上述の説明ではなく付随する請求項によって示され、請求項の意味を持ち請求項と等価な範囲に含まれるすべての変更も本発明に含まれるものと考えるべきである。
【図面の簡単な説明】
【図１】
本発明によって電子クーポンを配布するシステムの概略図である。
【図２】
本発明によって電子クーポンを配布する方法のフロー図である。
【図３】
図２の方法を実行する、図１のシステムのより詳細な概略図である。
【図４】
本発明によって電子クーポンを配布する代替の方法のフロー図である。
【図５】
図４の方法を実行する、図１のシステムのより詳細な概略図である。
【図６】
本発明によって電子クーポンを配布するシステムの別の実施形態の概略図である。
【図７】
本発明によって電子クーポンを配布するシステムのさらに別の実施形態の概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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