(57)【要約】インターネットプロトコルを介したインターネットのような接続可能なネットワークを有するオープンネットワーク構造システムによるプリペイドサービスを提供するシステムおよび方法が開示されている。構造システムは、システムオペレータによって操作され、顧客名および各自の支払いおよび接触情報、電話通信、インターネットアクセス、ページング、携帯電話のような特殊なプリペイドサービスに対する各蓄積プリペイド口座の多数のデータベース、顧客プロファイルデータベースや多数のデータベース、付加的なプリペイドサービスおよび／または使用権を購入するのと同様に、顧客がプリペイドオンライン口座を閲覧し、管理するためにデータベースへユビキタスアクセスするインターネットのようなネットワークに接続されたウエブサイトシステムハードウエアのような種々の顧客に関連した情報を蓄積する顧客プロファイルデータベースを含んでいる。構造システムはまた、ウエブサイトシステムハードウエアに接続されたネットワークハードウエアを含んでいる。例えば、卸売業者、オンライン小売業者、システム開発者およびＩＳＰｓのような外部のシステムオペレータが、自分自身のプリペイドサービスを目立たせ、構造システムを通してそれらを提供する構造システムを利用できるようになっている。【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク接続を介してプリペイドサービスを提供するための情報処理システムであって、
少なくとも１つのウエブサイトを維持するためのネットワーク接続によってネットワークに接続されるウエブサイトシステムハードウエアと、
ウエブサイトシステムハードウエアに接続され、かつウエブサイトシステムハードウエアによって転送されたプリペイドサービスエンドユーザの使用情報を含む多数のデータベースと、
ウエブサイトシステムハードウエアに接続され、かつ一連のエンドユーザに関連する情報を含んでいる顧客ファイルデータベースとを具備し、
前記少なくとも１つのウエブサイトは、多数のプリペイドサービスを提供し、かつ多数のプリペイドサービスと、多数のプリペイドサービスの少なくとも１つの使用権とのうちの少なくとも１つを購入するためにネットワーク接続を介して、多数のエンドユーザによって接続可能であり、
前記エンドユーザの使用情報は、少なくとも１つのウエブサイトを介して多数のエンドユーザのうちの一組のエンドユーザによって接続可能であることを特徴とする情報処理システム。
【請求項２】
多数の前記エンドユーザの少なくとも１人のエンドユーザが他のネットワーク接続を介して少なくとも１つのウエブサイトのウエブサイトに接続可能な専用のリンクにより、前記ネットワークハードウエアに接続されるネットワークハードウエアをさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項３】
前記ネットワークハードウエアは、システムのシステムオペレータの少なくとも１人の顧客が多数のエンドユーザの少なくとも１人に対して多数のプリペイドサービスを提供するためにシステムの利用が可能なように構成されていることを特徴とする請求項２に記載の情報処理システム。
【請求項４】
多数の前記エンドユーザのうちの一組のエンドユーザは、システムのシステムオペレータの顧客の１人であり、かつシステムの少なくとも１つの外部のシステムオペレータの顧客の１人であることを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項５】
少なくとも１つの前記外部のシステムオペレータは、卸売業者、オンライン小売業者、システム開発者、ＩＳＰｓおよび他の事業者から構成されるグループから選択されることを特徴とする請求項４に記載の情報処理システム。
【請求項６】
前記ウエブサイトシステムハードウエアは、多数のデータベース内に蓄積するためのプリペイドサービスエンドユーザ情報を受け取るためのプリペイドサービス割り当てシステムと通信するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項７】
前記システムは、リアルタイムで少なくとも１つの購入されたプリペイドサービス、または、多数のプリペイドサービスのうちの少なくとも１つの使用権を多数のエンドユーザに提供するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項８】
前記システムは、多数のエンドユーザのうちの一組のエンドユーザの各エンドユーザに対して、ＰＩＮおよび独自の識別子の１つを割り当てられるように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項９】
前記ＰＩＮおよび独自の識別子は、リアルタイムで割り当てられることを特徴とする請求項８に記載の情報処理システム。
【請求項１０】
前記一組のエンドユーザに関連する情報は、一組のエンドユーザのうちの各エンドユーザに対応する識別子および支払い情報を含むことを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項１１】
前記ウエブサイトシステムハードウエアは、少なくとも１つのウエブサイトを維持するために多数のソフトウエアモジュールを含むことを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項１２】
前記ネットワークは、ＬＡＮおよびＷＡＮの１つであり、少なくとも１つのウエブサイトは、会社のイントラネットウエブサイトであることを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項１３】
前記システムは、支払い処理を始める多数のエンドユーザのうち、あるエンドユーザに支払い確認処理を始めるように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項１４】
多数の前記プリペイドサービスのそれぞれは、プリペイド電話カード、プリペイドインターネット接続、プリペイド電話通信、プリペイドページング、プリペイド携帯電話、プリペイドケーブルテレビ、プリペイド旅行およびエンターテイメントチケット、プリペイドユーティリティ、プリペイドインターネットホスト、プリペイドガソリンおよびプリペイドヒートオイルからなる群から選択されることを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項１５】
少なくとも１つの前記ウエブサイトは、一つにまとめられたプリペイドサービスパッケージとして１つまたは２以上の多数のプリペイドサービスを提供することを特徴とする請求項１に記載の情報処理システム。
【請求項１６】
ネットワーク接続を介してプリペイドサービスを提供するための情報処理システムを操作する方法であって、
少なくとも１つのウエブサイトを維持するためのネットワーク接続によってネットワークに接続されるウエブサイトシステムハードウエアを提供するステップと、
ウエブサイトシステムハードウエアに接続され、かつウエブサイトシステムハードウエアによって転送されたプリペイドサービスエンドユーザの使用情報を含む多数のデータベースを提供するステップと、
ウエブサイトシステムハードウエアに接続され、かつ一連のエンドユーザに関連する情報を含んでいる顧客ファイルデータベースを提供するステップとを具備し、
前記少なくとも１つのウエブサイトは、多数のプリペイドサービスを提供し、かつ多数のプリペイドサービスと、多数のプリペイドサービスの少なくとも１つの使用権とのうちの少なくとも１つを購入するためにネットワーク接続を介して、多数のエンドユーザによって接続可能であり、
前記エンドユーザの使用情報は、少なくとも１つのウエブサイトを介して多数のエンドユーザのうちの一組のエンドユーザによって接続可能であることを特徴とする情報処理システムを操作する方法。
【請求項１７】
多数の前記エンドユーザの少なくとも１人のエンドユーザが他のネットワーク接続を介して少なくとも１つのウエブサイトのウエブサイトに接続可能な専用のリンクにより、前記ネットワークハードウエアに接続されるネットワークハードウエアを提供するステップをさらに有することを特徴とする請求項１６に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項１８】
前記システムのシステムオペレータの少なくとも１人の顧客が多数のエンドユーザの少なくとも１人に対して多数のプリペイドサービスを提供するためにシステムを利用できるステップをさらに有することを特徴とする請求項１６に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項１９】
多数のデータベース内に蓄積するためのプリペイドサービスエンドユーザ情報を受け取るためのプリペイドサービス割り当てシステムと通信するステップをさらに有することを特徴とする請求項１６に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項２０】
リアルタイムで少なくとも１つの購入されたプリペイドサービス、または、多数のプリペイドサービスのうちの少なくとも１つの使用権を多数のエンドユーザに提供するステップをさらに有することを特徴とする請求項１６に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項２１】
多数のエンドユーザのうちの一組のエンドユーザの各エンドユーザに対して、ＰＩＮおよび独自の識別子の１つを割り当てられるステップをさらに有することを特徴とする請求項１６に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項２２】
前記ＰＩＮおよび独自の識別子をリアルタイムで割り当てられるステップをさらに有することを特徴とする請求項２１に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項２３】
前記一組のエンドユーザに関連する情報は、一組のエンドユーザのうちの各エンドユーザに対応する識別子および支払い情報を含むことを特徴とする請求項１６に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項２４】
少なくとも１つのウエブサイトを維持するために多数のソフトウエアモジュールを提供するステップをさらに有することを特徴とする請求項１６に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項２５】
支払い処理を始める多数のエンドユーザのうち、あるエンドユーザに支払い確認処理を始めるステップをさらに有することを特徴とする請求項１６に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項２６】
多数の前記プリペイドサービスのそれぞれは、プリペイド電話カード、プリペイドインターネット接続、プリペイド電話通信、プリペイドページング、プリペイド携帯電話、プリペイドケーブルテレビ、プリペイド旅行およびエンターテイメントチケット、プリペイドユーティリティ、プリペイドインターネットホスト、プリペイドガソリンおよびプリペイドヒートオイルからなる群から選択されることを特徴とする請求項１６に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項２７】
一つにまとめられたプリペイドサービスパッケージとして１つまたは２以上の多数のプリペイドサービスを提供するステップをさらに有することを特徴とする請求項１６に記載の情報処理システムを操作する方法。
【請求項２８】
多数の前記エンドユーザの少なくとも１人に多数の前記プリペイドサービスを提供するためのシステムを利用するために所定の使用料をシステムオペレータの少なくとも１人の顧客に対して請求するステップをさらに有することを特徴とする請求項１８に記載の情報処理システムを操作する方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般的なネットワークシステムに関し、特に、インターネットプロトコル（ＩＰ）ネットワークシステムによるプリペイドサービスや製品の提供や、オンラインやリアルタイムでそれらプリペイドサービスの口座の確認や管理を加入者ができるようにするためのシステムおよび方法に関する。
本出願は、２０００年６月１日出願のＵＳ特許出願番号６０／２０８５３７のアメリカ合衆国仮特許出願の優先権を主張するとともに、その内容は、この引用によって本明細書に組み込まれる。
【０００２】
【従来の技術および発明が解決しようとする課題】
プリペイド電話カード、ページング、携帯電話およびインターネットアクセスと言われるようなプリペイドサービス、特にプリペイド通信サービスが、消費者マーケットで非常に人気となってきている。例えば、プリペイド電話カードは、電話をかけるためにＰＳＴＮの加入者によって一般的に利用されている。一般的に、プリペイド電話カードの利用者または加入者は、プリペイド電話カードに付与される料金無料番号（８００／８８８）による通信ステーションまたはサーバーのような信号エージェントを呼び起こすことによって電話呼出を始める。加入者は、電話キーパッドを利用してプリペイド電話カードに設けられているホーム電話番号と識別番号（ＰＩＮ）を入力するよう促される。
【０００３】
次に、ホーム電話番号がデータベース内に格納されたルックアップテーブルを使用して識別番号と照合するか、または、識別番号が有効であるかどうかを決定するために、信号エージェントは、有効性検証手順の実行を続行する。２つの番号が一致するか、または、識別番号が有効であるときに、加入者の口座の残額が所定金額以上であることを決定するために、信号エージェントはデータベース問い合わせを実行する。口座の残額が所定金額以上であるときに、信号エージェントは、加入者に有効な呼出時間の長さを通知し、ダイヤルする番号を入力することを加入者に指示する。信号エージェントは、メディアパスフロー、すなわち呼出メディアストリームがＰＳＴＮを通って発送される通過するパスに沿って、通信装置を適切化するための信号メッセージを転送することによって電話呼出を続行する。口座の残額が所定金額以下であるならば、信号エージェントは加入者に電話呼出が不可能であることを通知する。
【０００４】
呼出持続の間、信号エージェントは、加入者の口座の残額を監視する。もし口座の残額が所定金額よりも少ない場合、信号エージェントは、有効な時間の総計を加入者に示すコールメディアストリームのパスと同じメディアパスフローを通して加入者にメッセージを転送する。加入者の口座の残額が使い果たされると、信号エージェントは、前述のメディアパスフローを阻止することによってＰＳＴＮ呼出を停止する。
【０００５】
ＰＳＴＮにおいて、呼出は、メディアエージェントに、または、コールメディアストリームが発送されるようなメディアパスフローに沿った経路端末に「スイッチオフ」の信号メッセージを転送する信号エージェントによって停止する。「スイッチオフ」の信号メッセージは、メディアエージェントを無効にして、メディアパスフローに沿ってさらに転送されることからコールメディアストリームを防ぐ。その後、ＰＳＴＮ呼出は停止となる。
【０００６】
信号エージェントは、メディアパスフローに沿って設置されている場合、または、設置されていない場合、ＰＳＴＮにおいて、どの端末に転送し、または、いずれかの端末（すなわちサーバー）から受信される信号は、ネットワーク内のいろいろな他の端末すなわちサーバーに送信し、または、他の端末すなわちサーバーから受信することができる。従って、信号エージェントは、メディアパスフローに沿って設置されているかどうかにより、プリペイド電話カードシステムにおいて、呼出セットアップ、加入者の口座の残額に基づく呼出持続および適切なメディアエージェントまたは他のルート端末に信号メッセージを送信することによる呼出停止を効果的に制御できる。
【０００７】
加入者が電話カードを補充することができる１つの方法は、信号エージェントのウエブサイトへのアクセスと、クレジットカード情報のような支払い情報、電話カード番号のような識別情報および所望の呼出時間の総計の入力による付加時間の購入とである。次に、信号エージェントは、加入者に対して付加時間を販売するために入力情報を利用する。加入者は、ページング、携帯電話およびインターネットアクセスのような他のプリペイドサービス購入のために同様のステップを実行する。すなわち、一般的に加入者は、例えば、ページング時間、携帯電話呼出時間およびインターネットアクセス時間などの付加時間および／または装置を購入するために、多数のサービスプロバイダと関連している多数のウエブサイトにアクセスする、または、プリペイドサービスを購入するために多数のサービスプロバイダそれぞれに電話する。
【０００８】
従来技術のシステムおよび方法では、加入者は付加的なプリペイドサービスを購入するために各サービスプロバイダに接触する必要がある。すなわち、従来技術のシステムおよび方法では、配達コストを削減でき、かつ、いろいろな種類のプリペイドサービスのうち、加入者が１つのサービスプロバイダだけにアクセスすればよいような多数のプリペイドサービスを１つにまとめていない。これにより、加入者が同じサービスプロバイダから２つまたはそれ以上のサービスのために付加的なプリペイドサービスを購入したい場合、加入者は一般的に、各タイプのプリペイドサービスのために、同じサービスプロバイダの異なる代表と接触する必要がある。そのうえさらに、プリペイドサービスを購入する従来技術のシステムおよび方法では、加入者に対して、オンラインおよびリアルタイムでそれらプリペイドサービスの確認や管理を行う性能が提供されていない。加入者は、一般的にプリペイドサービスを始める前、および、購入された時間および／または単位はプリペイドサービスを利用している間ほとんどなくなってしまう直前に、利用可能なプリペイド時間の総計および／または単位を通知される。
【０００９】
さらにまだ、プリペイドサービスを提供する従来技術のシステムおよび方法では、クレジットカード処理や詐欺スクリーニング処理が含まれていない。さらに、プリペイドサービスを実行する従来技術のシステムは、一般的にクローズドネットワーク構造システムであり、従って、ネットワーク構造システムでは、卸売業者、オンライン小売業者、システム開発者および、インターネットサービスプロバイダ（ＩＳＰｓ）のようなサービスプロバイダの潜在的な顧客による利用はできず、彼ら自身のプリペイドサービスを目立たせ、彼らの顧客に対してこれらプリペイドサービスを提供することができなかった。
【００１０】
そこで、従来技術のシステムおよび方法の問題点を解決するインターネットプロトコル（ＩＰ）ネットワークシステムによるプリペイドサービスを提供するシステムおよび方法が求められている。従って、プリペイドインターネットサービスの加入者が、オンラインおよびリアルタイムでプリペイドサービスの金額の確認および管理が可能なシステムおよび方法が求められている。さらに、配達コストの削減および、加入者がいろいろな種類のプリペイドサービスのうち、１つのサービスプロバイダだけにアクセスすればよいように、多くのプリペイドサービスを１つにまとめるシステムおよび方法が求められている。
【００１１】
さらにまた、クレジットカード処理や詐欺スクリーニング処理を含むプリペイドサービスを提供するシステムおよび方法が求められている。さらに、卸売業者、オンライン小売業者、システム開発者および、インターネットサービスプロバイダ（ＩＳＰｓ）のようなサービスプロバイダの潜在的な顧客が彼ら自身のプリペイドサービスを目立たせ、彼らの顧客に対してこれらプリペイドサービスを提供可能なオープンネットワーク構造システムを利用できるようなプリペイドサービスを実行するシステムおよび方法が求められている。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明は、従来技術のシステムおよび方法の欠点を克服するインターネットプロトコル（ＩＰ）によるプリペイドサービスを提供するためのシステムおよび方法を提供する。本発明のシステムおよび方法は、従来技術のシステムおよび方法よりいくつかの利点を提供する。いくつかの利点とは；（１）プリペイドインターネットサービスの加入者に対して、どこからでも（すなわちユビキタスアクセス）オンラインおよびリアルタイムで、彼らのプリペイドサービス口座の確認や管理を行うことを許可する能力；（２）配達コストを削減し、加入者に対していろいろな種類のプリペイドサービスのうち、１つのサービスプロバイダへアクセスすればよいように多くのプリペイドサービスを１つにまとめる能力；（３）クレジットカード処理および詐欺スクリーニング処理の取り入れ；（４）ネットワーク構造システムでは、卸売業者、オンライン小売業者、システム開発者および、インターネットサービスプロバイダ（ＩＳＰｓ）のようなサービスプロバイダの潜在的な顧客が彼ら自身のプリペイドサービスを目立たせ、彼らの顧客に対してこれらプリペイドサービスを提供可能なオープンネットワーク構造システムを利用できるようなプリペイドサービスの導入；である。本発明の他の利点は、後述の発明の実施形態の部分から明白である。
【００１３】
本発明のシステムは、システムオペレータにより操作されるオープンネットワーク構造システムを含んでいる。オープンネットワーク構造システムは、顧客名および各自の支払いおよび接触情報；電話、インターネットアクセス、ページング、携帯電話、ホスト、他の電気通信サービスのような特殊なプリペイドサービスに対する各蓄積プリペイド口座の多くのデータベース；および顧客プロファイルデータベースや多くのデータベースおよび、付加的なプリペイドサービスおよび／またはそれについての使用権利を購入するのと同様に、プリペイドオンライン口座を確認および管理するためのデータベースへのユビキタスアクセスを顧客に提供するインターネットのようなネットワークに連結されたサーバーを有するウエブサイトシステムハードウエア；のような異なる顧客に関連した情報を蓄積する顧客プロファイルデータベースを含んでいる。ウエブサイトシステムハードウエアは、付加的なプリペイドサービスを購入するのと同様に、顧客に対して、彼らのプリペイドオンライン口座を確認および管理するために１００のシステムをつなぎ合わることを許可するために、一致するＵＲＬを有するウエブサイトを維持する。
【００１４】
オープンネットワークシステムはさらに、例えば、卸売業者、オンライン小売業者、システム開発者およびＩＳＰｓなどの外部のシステムオペレータに対して、オープンネットワーク構造システムを通して、自分自身のプリペイドサービスを目立たせ、自分の顧客に対してこれらプリペイドサービスを提供するためのウエブサイトシステムハードウエアを利用することを許可するために、ウエブサイトシステムハードウエアと接続されるサーバーおよびゲートウエイのようなネットワークハードウエアを有している。例えば、ネットワークハードウエアは、遠隔サーバーセットアップや外部のシステムオペレータによる操作を有することができる。遠隔サーバーもまた、ウエブサイトハードウエアをつなぎ合わせるためのネットワークハードウエアに接続されている。従って、外部のシステムオペレータの顧客は、遠隔サーバーを通してウエブサイトシステムのサーバーに一致するＵＲＬを有するウエブサイトに接続することができる。ウエブサイトを確認している間、顧客は、外部のシステムオペレータによって提供されたプリペイドサービスの購入および／または彼のオンライン口座の残額を管理し、閲覧することができる。
【００１５】
従って、ビジネス局面から、外部のシステムオペレータは、システムオペレータの顧客であるとともに、プリペイドサービスを提供するためのオープンネットワーク構造システムを利用するために所定の使用料をシステムオペレータに支払う。顧客プロファイルおよび外部のシステムオペレータの顧客のプリペイドオンライン口座の残額は、オープンネットワーク構造システムのデータベース内に蓄積される。外部のシステムオペレータが自分のプリペイドサービスを提供するためにシステムオペレータの構造システムを使用しているという事実は、顧客に対して透明性がある。
【００１６】
【発明の実施の形態】
本発明は、ワールド・ワイド・ウエブ（ＷＷＷ）を前提に記載されている。しかしながら、本発明は、サーバーを介して遠隔ユーザーに対して１つまたは２以上のデータベースへの接続を可能とするネットワーク環境での応用を見つけるかもしれない。このような環境において、少なくとも１つのデータベースへの接続を有するプリペイドサービスプロバイダは、多くプリペイドサービス、すなわち、どこからでもアクセス可能な、すなわちユビキタスアクセスのウエブサイトのようなウエブインタフェースを介した多くのプリペイドサービスを１つにまとめたものを提供する。プリペイドサービスプロバイダは、卸売業者、オンライン小売業者、システム開発者およびＩＳＰｓのような顧客に対して、彼ら自身のプリペイドサービス製品を目立たせ、彼ら自身のウエブサイトまたはポータルを介して顧客にプリペイドサービスを提供することができる。これは、本発明のシステムが後述するようなオープンネットワーク構造システムを有するため可能となることである。
【００１７】
本発明のほかの利点は、プリペイドインターネットサービスの加入者に対して、どこからでも（すなわち、ユビキタスアクセス）オンラインおよびリアルタイムでかれらのプリペイドサービス口座を確認し、管理することを許可する能力を有することである。例えば、顧客は、ウエブサイトを介してシステムに接続すること、プリペイド個人識別番号（ＰＩＮ）をオンラインで注文すること、リアルタイムに電気的にそのＰＩＮまたは他のユニークな識別子を受信することができる。顧客は、補充のためにウエブサイトに戻ること、およびリアルタイムに自分のプリペイドサービス口座を見ることができる。
【００１８】
他の一例としては、顧客はプリペイド冊子パッケージ、プリペイド移動電話パッケージおよび同じウエブサイトを介したオンラインやリアルタイムでのプリペイドインターネット接続を注文すること、および冊子ユニットを補充すること、移動電話の放送時間を付加すること、同じウエブサイトまたは関連するウエブサイトでの付加的なインターネット接続オンラインを購入することができる。本発明のほかの利点は、クレジットカード処理および詐欺スクリーニング処理の取り込みである。
【００１９】
図１は、参照符号１００でおおまかに示された、本発明に従った代表的なオープンネットワーク構造システムを説明する。オープンネットワーク構造システム１００は、インターネットのようなネットワーク１１０を通ったネットワーク接続を介した接続を可能とする。これにより、ウエブブラウザを有する個人のエンドユーザのような多数の顧客にとって、プリペイドサービスおよび／またはそれらの利用権を購入するとともに、リアルタイムでのプリペイドオンライン口座を管理し、かつ閲覧するためにシステム１００へのユビキタス的な接続が可能となる。システム１００は、サーバー、ルーター、ゲートウエイのような既知の技術のようなネットワークハードウエアによってネットワーク１１０へ接続させる。システム１００は、多数の顧客がネットワーク１１０を介してシステム１００と接続可能とするために、一致するＵＲＬｓを有する１つまたは２以上のウエブサイトと関連づけられる。
【００２０】
各ウエブサイトは、既知の技術として、サ−バー、または他の適当なコンピュータハードウエアのようなウエブサイトシステムハードウエア１２０によって維持される。ウエブサイトシステムハードウエア１２０は、システム１００が異なる機能を実行可能なように、および各ウエブサイトを維持するために、異なるソフトウエアモジュールによって構成され、カスタマイズされる。例えば、ソフトウエアモジュールは、インターネット通信のために従来から利用されているタイプの通信ソフトウエアおよび、ウエブサイトシステムハードウエア１２０に接続される多くのデータベースを管理するためのデータベース管理ソフトウエアを有している。商業的に利用可能なデータベース管理ソフトウエアパッケージおよびカスタマイズされたデータベース管理ソフトウエアは、発明を実行するために利用されることがある。
【００２１】
多くのデータベースは、顧客名および各自の支払い、接触情報のような種々の顧客の関連情報を蓄積するプリペイド顧客ファイルデータベース１３０と、電話通信１４０に対するプリペイド口座を蓄積するデータベース；インターネット接続１５０に対するプリペイド口座を蓄積するデータベース；ページング１６０に対するプリペイド口座を蓄積するデータベース；および携帯電話１７０に対するプリペイド口座を蓄積するデータベース；のような特殊なプリペイドサービスのためのプリペイド口座をそれぞれ蓄積する多くの付加的なデータベースとを有している。
【００２２】
操作している間、エンドユーザコンピュータ（図示せず）とウエブサイトシステムハードウエア１２０との間には、一度の接続がインターネット１１０を介して確立されると、ウエブサイトシステムハードウエア１２０のサーバーは、エンドユーザコンピュータに対して、ウエブページ、好ましくはホームページ、ユーザーが入力したＵＲＬに一致するウエブサイトのページであるウエブページに転送されたサーバーに関連付けられるウエブサイトの１つで表されるＨＴＭＬ文書を転送する。
【００２３】
図２は、サーバーと関連付けられる代表的なホームページ２００を説明するものである。ホームページ２００は、電話カード、インターネット接続、電話通信、ページングおよび携帯電話のようなプリペイドサービスの１つを選択するためのアイコン２０２ａ〜ｅを含んでいる。ホームページ２００は、さらに他の電気通信サービス、プリペイドケーブルテレビ、プリペイドインターネットホストサービスまたは、プリペイドウエブサイトホスト、プリペイドユーティリティ、プリペイドトラベル・エンターテイメントチケット、プリペイドガソリン、プリペイドヒートオイルまたは他の計量サービス（ｍｅｔｅｒｅｄ ｓｅｒｖｉｃｅｓ）などのほかのタイプのプリペイドサービスと製品を選択するための“プリペイドエニシング”として目印されたアイコン２０２ｆを含んでいる。ウエブサイトシステムハードウエア１２０によって管理され、プリペイドエニシングサービス・データベース１４０、１５０、１６０、１７０と同様な製品の利用および他の顧客情報を蓄積する対応データベース１７５が設けられている。
【００２４】
ホームページ２００は、さら顧客の名前、オンライン口座番号、ＰＩＮなどのような識別情報を入力するためのフィールド２０４と、新しい顧客を登録するためのアイコン２０６とを含んでいる。アイコン２０８はまた、ホームページ２００に含まれるとともに、好ましくは顧客がプリペイド一括販売のサービスパッケージ、すなわちアイコン２０８がクリックされた場合に多くのプリペイドサービスを有するワンストッププリペイドショッピングパッケージを購入することができるように、ウエブサイトを経由して含まれる。システムオペレータは、プリペイド一括販売のサービスパッケージ内に個別に含まれるプリペイドサービスを売るために比較されるように、割引でプリペイド一括販売のサービスパッケージを提供することが考えられる。
【００２５】
アイコン２０６がクリックされた場合、ウエブサイトのウエブページは、新しい顧客を登録するために接続される。新しい顧客が登録された後、好ましくは顧客の識別および支払い情報含む入力情報は、ウエブサイトシステムハードウエア１２０のサーバーに転送され、プリペイド顧客プロファイルデータベース１３０に続けて蓄積される。また、新しい顧客が登録された後、ＰＩＮは、システム１００によって決定され、リアルタイムで新しい顧客に転送される。口座番号もまた、好ましくは決定され、かつリアルタイムで新しい顧客に転送される。
【００２６】
代表的なホームページ２００のフィールド２０４に識別情報が入力され、アイコン２０２ａ〜ｆの１つがクリックされると、ウエブサイトのウエブページは、アイコン２０２ａ〜ｆを介して選択されたプリペイドサービスの１つのタイプを基準として接続される。接続されたウエブページは、プリペイドデータベース１４０、１５０、１６０、１７０、１７５の１つからウエブサイトシステムハードウエア１２０によって回復されたデータを含み、かつ選択されたプリペイドサービスのために顧客のオンライン口座を指示する。接続されたウエブページはまた、新しいプリペイドパッケージ、または、選択されたプリペイドサービスのための付加的なプリペイド使用時間および／またはユニットを購入するための機会を顧客に提供する。ユニットは、例えば、カウントされる利用権のトークン、またはあるサービスを購入するための権限を有する貨幣のように、支払いの他の割り当てのことをいう。
【００２７】
プリペイド電話通信サービスの代表的なウエブページは、参照符号３００で一般的に示される図３によって説明することができる。ウエブページ３００は、顧客名３０２および口座番号３０４を含んでいる。また、ウエブページには、顧客がプリペイド電話通信サービスを利用した日付と時間を示すフィールド３０６が含まれる。フィールド３０６のためのデータは、ウエブサイトシステムハードウエア１２０によってプリペイド電話通信データベース１４０から獲得され、かつウエブページ３００を介して顧客に表示される。また、フィールド３０８は、対応する請求額を表示する。また、フィールド３０８のためのデータは、ウエブサイトシステムハードウエア１２０によってプリペイド電話通信データベース１４０から獲得されるとともに、ウエブページ３００を介して顧客に表示される。
【００２８】
各呼出に対する全時間と時間ごとの請求のような他のタイプの情報は、ウエブページ３００によって表示可能であることが考えられる。この他のタイプの情報はまた、好ましくはウエブサイトシステムハードウエア１２０による回復のために対応するデータベース１４０、１５０、１６０、１７０に蓄積される。
【００２９】
ウエブページ３００はさらに、ホームページ２００に戻るためのアイコン３１０および他のプリペイドサービスを選択するためのアイコン３１２ａ〜ｄを含んでいる。また、付加的なプリペイド電話通信サービスおよび／または利用権を購入するためのアイコン３１４も含まれている。アイコン３１４がクリックされると、ウエブサイトに関連する他のウエブページは、支払い情報が特殊な顧客に対するプリペイド顧客プロファイルデータベース１３０内に蓄積されていない場合、顧客がどのくらいのサービス時間および／またはユニットを購入したいか、および、クレジットカード情報のような支払い情報を入力するために接続される。
【００３０】
各顧客に対する支払い情報は、プリペイド顧客プロファイルデータベース１３０に蓄積され、かつ顧客が付加的なサービス時間および／またはユニットの購入、すなわち、例えばプリペイド携帯電話パッケージのようなプリペイドパッケージの購入を認めた後で回復されることが考慮される。従って、顧客は、ウエブサイトシステムハードウエア１２０によって操作されたウエブサイトを介して、付加的なプリペイドサービス時間および／またはユニット、プリペイドパッケージなどを購入するたびごとに支払い情報を入力する必要がなくなる。
【００３１】
それにもかかわらず、支払い情報がプリペイド顧客プロファイルデータベース１３０から回復され、顧客によって入力された場合、好ましくは、支払い情報は、支払い処理を完了する前にシステム１００によって確認される。クレジットカード処理の詐欺スクリーニング処理のために、“ホット”クレジットカード番号のデータベースに対してネットワーク１１０を介してリンクするようにクレジットカード処理の場合の確認処理を行う。従って、ウエブサイトシステムハードウエア１２０内のソフトウエアモジュールは、クレジットカード処理過程システムに対するゲートウエイを通してクレジットカード支払い情報を転送する。クレジットカード支払い情報を確認するうえで、処理システムは、クレジットカード処理を進めるか進めないかを指示するメッセージをウエブサイトシステムハードウエア１２０に転送する。
【００３２】
処理システムがクレジットカード処理を進めるために、ウエブサイトシステムハードウエア１２０に対して指示を行う場合、そのときシステム１００は、クレジットカード処理を処理する。クレジットカード処理の処理後、システム１００は、処理情報、すなわち顧客名、口座番号、支払い額、購入されたプリペイドサービスのタイプなどとともに処理データベースを付加する。システム１００は、銀行口座または他の口座に請求するように、処理がクレジットカード処理またはいくつかの他の処理のタイプであるかどうかにかかわらず、処理データベースを付加する。処理データベースは、プリペイドサービスの異なるタイプのためにそれらの過去の処理情報に接続するために顧客による接続が可能となっている。
【００３３】
ウエブページ３００のような同様のウエブページは、システム１００のシステムオペレータによって提供された各プリペイドサービスのために提供される。電話カードアイコン２０２ａがホームページ２００を見ている間の顧客によって選択された場合、プリペイド電話カードサービスに関連付けられたウエブページを介して、顧客に提供される唯一のオプションは、付加的な時間および／またはユニット、すなわち、電話カードパッケージを購入するためのオプションである。システム１００は、顧客が自分自身の電話カードを利用するときのデータおよび時間の詳細なリストを顧客に提供しない。それゆえに、システム１００は電話カード利用データを蓄積しないので、システム１００によって提供された電話カードプリペイドサービスを提供するためのデータベースは存在しないことになる。
【００３４】
図１を参照すると、オープンネットワーク構造システム１００は、さらに、専用リンクを介してウエブサイトシステムハードウエア１２０に接続されたサーバーおよびゲートウエイを有するネットワークハードウエア１８０を含んでいる。専用リンクによって、例えば、卸売業者、オンライン小売業者、システム開発者およびＩＳＰｓのような外部のシステムオペレータが、プリペイド一括販売のサービスパッケージを含む自分自身のプリペイドサービスを目立たせ、オープンネットワーク構造システム１００のウエブサイトシステムハードウエア１２０のサーバーによってハイパーリンク、または、操作された自分自身のウエブサイト上のバーナーのような、ウエブサイト（またはそれらのウエブページ）を通してそれらを提供するウエブサイトシステムハードウエア１２０を利用できるようになっている。
【００３５】
例えば、ネットワークハードウエア１８０の部分の一部としての外部システムオペレータは、ゲートウエイに接続された遠隔のサーバーをセットアップすることができる。従って、外部のシステムオペレータの顧客は、遠隔のサーバーおよびゲートウエイを介してウエブサイトシステムハードウエア１２０に接続されるためのネットワーク１１０ａへの接続ネットワーク、および、ウエブサイトシステムハードウエア１２０に関連付けられ、外部のシステムオペレータのために個人化されたウエブサイトを介してウエブサイトシステムハードウエア１２０へのインタフェースを介して、接続することができる。
【００３６】
ウエブサイトシステムハードウエア１２０に接続している間、顧客は、外部のシステムオペレータによって提供されたプリペイドサービスを購入することができ、かつ、種々のデータベース内に蓄積され、図２および図３に関連して上述したのと同じ方法でウエブサイトを介した顧客に対して提供されたオンライン口座を管理することができるとともに、閲覧することができる。
【００３７】
外部のシステムオペレータは、これらのタイプのサービスのために使用パターンが不確かな仕事と同様に、これらのタイプのサービスのために長期契約にサインすること関心がない仕事になってしまう。さらに、外部のシステムオペレータは、ウエブサイトシステムハードウエア１２０に対するウエブサイトをハイパーリンクすることによって、顧客および／または見込顧客に対する販促ツールとしてのプリペイドサービスを提供するためのシステムオペレータと仕事関係を結ぶことができる。例えば、仕事とは、プリペイド携帯電話の購入と一緒のフリープリペイドインターネット接続のようなプリペイドサービスの２つのタイプを１つにすることができるとともに、ウエブサイトを介して２つのプリペイドサービスを提供することができる。ウエブサイトは、ウエブサイトシステムハードウエア１２０に、仕事のウエブサイトまたは電子メール配信システムに接続する顧客および／または見込顧客にハイパーリンクされている。
【００３８】
ウエブサイトは会社のインターネットウエブサイトであり、ネットワーク１１０ａは、ＬＡＮまたはＷＡＮであるとともに、外部システムオペレータは、従業員、特に、電気通信を行いまたは移動する従業員に対してプリペイドサービスを提供する会社であることが考慮される。それゆえに、会社は、従業員によって利用されるプリペイドサービスの金額を制御することができる。さらに、従業員は、オンライン口座を管理して閲覧するとともに、システムオペレータから付加的なプリペイドサービスを購入するために会社に要求し、または、彼らの会社がシステムオペレータから付加的なプリペイドサービスを購入することを許可する権限を有するシステム１００のウエブサイトシステムハードウエア１２０およびネットワークハードウエア１８０を介してイントラネットウエブサイトに接続することができる。
【００３９】
それゆえに、ビジネスの展望から、外部のシステムオペレータは、システム１００のシステムオペレータの顧客であるとともに、プリペイドサービスを提供するためのオープンネットワーク構造システム１００を利用するために所定の利用料をシステムオペレータに支払う。顧客プロファイルおよび外部のシステムオペレータの顧客のプリペイドオンライン口座は、オープンネットワーク構造システム１００のデータベース１３０、１４０ａ、１５０ａ、１６０ａ、１７０ａ、１７５ａ内に蓄積される。データベース１４０ａ、１５０ａ、１６０ａ、１７０ａ、１７５ａは、データベース１４０、１５０、１６０、１７０、１７５と同様である。外部のシステムオペレータが自分のプリペイドサービスを提供するためにシステムオペレータのオープンネットワーク構造システム１００を使用しているという事実は、顧客に対して透明性がある。
【００４０】
単独の顧客プロファイルデータベースは、外部のシステムオペレータの顧客に対応する顧客情報を蓄積するためのデータベース１３０と同じように提供されることが考慮される。さらに、オープンネットワーク構造システム１００の全てのデータベースは、１つのデータベースに結合することができる。
【００４１】
本発明のシステム１００は、上述したような様々なタイプのプリペイドサービスを提供するためのプリペイドサービス割り当てシステムと同じである。例えば、顧客が付加的な電話通信利用時間および／またはユニットを購入した後、システム１００は、プリペイドサービス割り当てシステムに対して、購入された電話通信利用時間および／またはユニットの金額を割り当てシステムに割り当てるとともに、プリペイド電話通信サービスの顧客の使用を追跡するために、顧客の口座番号および購入された付加的な電話通信利用時間および／またはユニットを転送する。顧客が購入した全ての電話通信利用時間および／またはユニットを使用したとき、割り当てシステムは、顧客に対するサービスを打ち切る。
【００４２】
追跡された利用時間および／またはユニットは、顧客がシステムオペレータまたは外部のシステムオペレータの顧客であるかどうかによって、プリペイド電話通信データベース１４０、１４０ａの１つに蓄積するために割り当てシステムによってシステム１００に転送される。追跡された利用時間および／またはユニットは、図３で参照したように、顧客によって接続および閲覧することができるようになっている。
【００４３】
ウエブサイトシステムハードウエア１２０およびネットワークハードウエア１８０は、ウエブサイトシステムハードウエア１２０およびネットワークハードウエア１８０の各機能を実行するために、少なくとも１つのプロセッサによって実行することができる命令を有する一組のソフトウエアモジュールが提供される。ウエブサイトシステムハードウエア１２０およびネットワークハードウエア１８０には、好ましくは、ソフトウエアアプリケーションを実行する一組のルーティン、プロトコルおよびツールを有する１または２以上の応用プログラムインターフェース（ＡＰＩｓ）が提供される。ＡＰＩｓ、プログラミングツールおよびドキュメンテーションが、例えば、プログラマーがソフトウエアアプリケーションを開発できるようなソフトウエア開発キット（ＳＤＫ）の一部としてプログラマーに提供されることは、当業者によって明らかである。
【００４４】
ここで記載したことは、本発明の原理を応用した単なる一例である。例えば、本発明を実施する最良の実施形態として上記しかつ実行される機能は、単なる例示である。他の装置や方法を、本発明の範囲や本質を逸脱しない範囲で当業者は実施してもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従ったオープンネットワーク構造システムのブロック図である。
【図２】図１のオープンネットワーク構造システムに関連するウエブサイトの代表的なホームページである。
【図３】図１のオープンネットワーク構造システムに関連するウエブサイトの代表的なウエブページである。
【符号の説明】
１００      システム
１１０      ネットワーク
１２０      ウエブサイトシステムハードウエア
１３０、１４０、１５、１６０、１７０、１７５    データベース
２００      ホームページ
２０２ａ〜ｅ、２０４、２０６、２０８    アイコン
３００      ウエブページ
３０６、３０８    フィールド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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