(57)【要約】第１音減衰要素５６と、第２音減衰要素５８と、前記第１音減衰要素５６と前記第２音減衰要素５８とをつなぐ可撓性細長部材５４と、前記可撓性細長部材５４に形成された結び目６８とを含み、該結び目６８が、前記第１音減衰要素５６を前記第２音減衰要素５８から遠ざかる方向に移動することにより解かれる、聴力保護装置が提供される。
2006503669.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
聴力保護装置であって、
第１音減衰要素と、
第２音減衰要素と、
前記第１音減衰要素と前記第２音減衰要素とを接続する可撓性細長部材と、
前記可撓性細長部材に形成された結び目と、
を含む、聴力保護装置。
【請求項２】
請求項１に記載の聴力保護装置において、前記第１音減衰要素を、前記第２音減衰要素から遠ざかる方向に移動させることにより前記結び目が解かれる、聴力保護装置。
【請求項３】
請求項１に記載の聴力保護装置において、前記第１音減衰要素及び前記第２音減衰要素が耳栓を含む、聴力保護装置。
【請求項４】
請求項３に記載の聴力保護装置において、各耳栓が、第１及び第２の対向する端部を含む弾性発泡体を含み、前記第１の端部はユーザの耳道に挿入され、前記第２の端部は前記可撓性細長部材に取り付けられる、聴力保護装置。
【請求項５】
請求項３に記載の聴力保護装置において、各耳栓が軸に固定された発泡要素を含み、該軸が前記発泡要素から延び、前記紐が前記軸に取り付けられている、聴力保護装置。
【請求項６】
請求項３に記載の聴力保護装置において、各耳栓が、弾性ポリマー材料製の予め成形された本体を含む、聴力保護装置。
【請求項７】
請求項６に記載の聴力保護装置において、前記本体が、軸部分と、該軸部分に設けられた径方向に延びる複数のフランジ要素とを含む、聴力保護装置。
【請求項８】
請求項７に記載の聴力保護装置において、前記フランジ要素がほぼ円形の断面を含み、前記軸部分から該軸部分の後方に向かう方向に延びて、前記フランジと前記軸部分との間に環状の空間を形成する、聴力保護装置。
【請求項９】
請求項１に記載の聴力保護装置において、前記弾性細長部材がプラスチック材料の紐を含む、聴力保護装置。
【請求項１０】
請求項１に記載の聴力保護装置において、前記結び目が引き結びである、聴力保護装置。
【請求項１１】
請求項１に記載の聴力保護装置において、前記細長部材が対向する第１及び第２の端部を含み、前記結び目が円形に巻かれた中央部分を有し、前記細長部材の第１及び第２の端部が前記円形に巻かれた中央部分の一方の側においてループを形成し、該円形に巻かれた中央部部の中心を通過することでそこから自由に延びる、聴力保護装置。
【請求項１２】
請求項１に記載の聴力保護装置において、ユーザが前記第１音減衰要素と前記第２音減衰要素を逆方向に引くことにより前記結び目が解かれる、聴力保護装置。
【請求項１３】
２つの要素をつなぐための接続アセンブリであって、
第１の端部が前記２つの要素の一方に取り付けられ、第２の端部が前記２つの要素の他方に取り付けられた可撓性細長部材と、
前記可撓性細長部材に形成された結び目と、
を有する、接続アセンブリ。
【請求項１４】
請求項１３に記載の接続アセンブリにおいて、前記結び目が、前記第１の端部を前記第２の端部から遠ざかる方向に移動させることにより解かれる引き結びである、接続アセンブリ。
【請求項１５】
聴力保護装置を製造する方法であって、
第１音減衰要素を形成し、
第２音減衰要素を形成し、
可撓性細長部材を形成し、
前記可撓性細長部材が巻かれた束状になり、第１及び第２の対向する端部が該束から延びるように、前記可撓性細長部材に結び目を形成し、
前記第1及び第２の対向する端部を前記第1及び第２音減衰要素にそれぞれ取り付ける、方法。
【請求項１６】
請求項１５に記載の方法であって、さらに、第１及び第２音減衰要素を取り付けた前記束をパッケージに入れ、該パッケージを密封する、方法。
【請求項１７】
請求項１５に記載の方法において、前記第１及び第２音減衰要素が成形処理によって形成された弾性発泡耳栓を含み、前記可撓性細長部材がプラスチック材料の紐を含む、方法。
【請求項１８】
請求項１５に記載の方法において、前記結び目を形成するステップは、前記可撓性細長部材に引き結びを形成することを含む、方法。
【請求項１９】
請求項１５に記載の方法において、前記第１及び第２の対向する端部を取り付けるステップは、前記第１及び第２音減衰要素を前記第１及び第２の対向する端部にそれぞれ音波溶着することを含む、方法。
【請求項２０】
請求項１５に記載の方法において、前記第１及び第２の対向する端部を取り付けるステップは、前記第１及び第２音減衰要素を前記第１及び第２の対向する端部にそれぞれ接着結合することを含む、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般に聴力保護装置に関し、より詳細には、結び目のある紐によってつながれた２つの減衰要素を含む聴力保護装置及びその聴力保護装置の製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
聴力保護及び騒音減衰装置の使用は周知であり、イヤマフ（耳覆い）、準聴力装置（semiaural devices）、及び耳栓を含む（ただし、これらに限定されない）種々の装置が利用可能である。耳栓は、騒音減衰効果及びその快適性のために特に好ましい。
【０００３】
耳栓は一般に、装着者の耳道に挿入されて望ましい音減衰を提供する音減衰要素を備える。この音減衰要素は、一般に弾性発泡材料または可撓性のゴムに似た材料でできている。
【０００４】
複数の種類の耳栓が知られている。丸め込み型（roll-down type）耳栓は、通常ユーザが丸めることでその直径が減少する弾性発泡本体を有する。直径が減少した耳栓本体の一部が耳道に挿入され、その中で膨張することで耳道を塞ぎ、望ましい減衰を提供することができる。耳栓本体の残りの部分は耳道から延び、耳栓を取り外すための取っ手になる。押し込み軸型（push-in stem type）耳栓は、剛性または半剛性の軸が埋め込まれ弾性本体を含み、大抵の場合、この軸部は本体から延びている。軸部が耳栓にある程度の剛性を与えることにより、耳栓本体の耳道への挿入が簡単になる。押し込み型耳栓の使用中には、露出した軸部分が耳道から延びることにより、耳栓を取り外すための取っ手になる。
【０００５】
耳栓には、しばしば、１組の栓どうしを結合し、これらの間に延びる紐が含まれる。図１においては、耳栓１０が紐１２によって繋がれている。この紐１２により、ユーザは、耳栓の非使用時にこれを首の回りや他の場所に掛けることができる。また、この紐は耳栓の特定の対を恒久的に結び付け、その紛失を防ぐ。
【０００６】
従来の紐は一般に、紐が耳栓に恒久的に取り付けられるように、より特定的には、紐の各端部が耳栓の端部に恒久的に取り付けられるように設計されている。丸め込み型の耳栓の場合、紐は弾性本体の１端部に取り付けられる。押し込み軸型耳栓は、一般に、軸の露出した部分に紐が取り付けられている。紐は、例えば音波溶着（sonic welding）または接着材による結合により、種々の耳栓に取り付けることができる。
【０００７】
紐付きの耳栓は、個別のパッケージで販売されることが多い。例えば、紐でつながれた１組の耳栓が、小さいプラスチックの密封パッケージに入れられている。ユーザはこのパッケージを購入し、これを開封することで紐付き耳栓を入手する。このように、密封パッケージにおける耳栓の衛生状態を維持しつつ、耳栓の個々の対が都合よくユーザに提供される。
【０００８】
紐付き耳栓の対を組み立てて包装する複数の方法が周知である。図１から図４を参照すると、まず紐１２が製造されて螺旋状に巻かれることで円形の束１４を形成する。次に、プラスチッククリップ１６をこの紐の束に取り付けて、その円形形状を保持することができる。具体的には、プラスチッククリップ１６は、パンの袋の密封を維持するのに一般に使用されるプラスチッククリップと、同一でないにしろ、同様である。紐１２がクリップで留められると、束１４を耳栓１０につなげるために位置決めし、紐１２の２つの端部をそれぞれ各耳栓１０の端部に取り付ける。上記のように、この場合の取り付けは、溶着または接着剤による結合処理により行うことができる。つづいて、クリップ留めされた紐１２を備える紐付き耳栓１０を準備したパッケージ１８に挿入し、パッケージを密封する。このパッケージ１８は、例えば、開口部２０を有する小さなプラスチックの袋である。
【０００９】
紐付き耳栓の梱包中、クリップは紐の束に固定されて、紐の束がまとめられた状態を維持するとともに、梱包中または梱包に先立って紐が解けるのを防ぐ。紐の束が小さくまとまっているほど、必要なパッケージ材料が少なくなり、材料コストが下がる。梱包のあいだ、紐の束が小さければ、パッケージに束を挿入するのが容易になるという利点もある。すなわち、しっかり小さくまとめられた紐の束は、解けて緩い紐の束よりパッケージの開口部を通過するのがはるかに容易である。
【００１０】
しかしながら、この小さくまとまった紐の束を維持するのに用いられるプラスチックのクリップ自体が個別の製品であり、これが梱包された紐付き耳栓の全体コストを上げる。加えて、プラスチッククリップの使用により、紐付き耳栓の組み立て及び梱包プロセスにおいてさらなる工程が必要になる。さらに、クリップがパッケージ内部の貴重な空間を占有するために、このクリップを収容するためにパッケージを必要な大きさよりわずかに大きくしなければならない。したがって、追加的な部品であるクリップ及び増大したパッケージの必要サイズを考慮すると、梱包されたクリップ留め耳栓の無駄及び廃棄処分の問題は深刻である。さらには、耳栓の装着に先立ってクリップを手で取り外さなければならないため、クリップ留めされた紐は最終消費者にとって不便である。加えて、プラスチックのクリップには鋭い端部が含まれることがあり、これが取り外し時に紐に傷をつける可能性があることから、クリップの取りはずしが紐の完全性を脅かす可能性もある。
【００１１】
次に、図３を特に参照すると、紐の束１４を保持するために、プラスチッククリップ１６に代えて紙ラップ２２も使用されている。靴紐のラップまたは軽量テープ材料と同様の紙ラップが、螺旋状に巻かれた紐の束１４の周囲を包み、その小さくまとまった円形の形状を保持する。そして、ラップで留めた紐１２の各端部に耳栓１０が固定され、紐の付いた耳栓の対が準備されたパッケージ１８に挿入される。
【００１２】
プラスチックのクリップと同様に、紙ラップも、紐をきっちりと巻かれたまとまった形状に維持し、かつ紐をパッケージに挿入するあいだ、またはこれに先立って紐が解けるのを防ぐことにより、紐付き耳栓対の梱包を容易にする。しかしながら、プラスチックのクリップと同様に、紙ラップも追加的な部品であり、これが梱包された耳栓の全体コストを上げ、紐付き耳栓の組み立て処理においてさらなる工程を必要とし、最終消費者に、紐を解く前に紙ラップを取り除くという不便さを負わせる必要を生じる。さらに、この紙は最終消費者が廃棄しなければならない追加的な部品であり、このために環境及び廃棄処分に関する懸念が高まる。
【００１３】
次に、図４を特に参照すると、紐付きの耳栓の対を、紐保持装置、例えば上記のプラスチッククリップや紙ラップを用いずに組み立てて梱包する試みもなされている。このような処理においては、紐１２はまず螺旋状に巻かれて円形形状の紐の束１４を形成する。紐１２をこのように巻かれた位置に保持するには、紐１２の材料の摩擦特性に依拠する。そして、巻かれた紐の束１４が準備したパッケージに挿入される。しかしながら、紐１２は継続してこの巻かれた束の位置を保持することができず、しばしばパッケージに紐の束を挿入している間あるいはその直前に解けてしまう。さらに、この処理では、紐の束のまとまった小ささは得られず、より大きなパッケージを要するため、関連するコストが上昇し、ここでも廃棄処分及び環境に関する懸念が高まる。
【００１４】
したがって、効率的かつ経済的に組立て及び梱包が可能で、ユーザが簡単に手にとって使用できる、紐付き耳栓の対が求められている。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【００１５】
従来技術に関する上記及び他の問題及び欠点は、本発明による聴力保護装置及びその製造方法によって解消または緩和される。
【００１６】
本発明の一実施形態においては、聴力保護装置であって、第１音減衰要素と、第２音減衰要素と、第１音減衰要素と第２音減衰要素とを接続する可撓性細長部材と、可撓性細長部材に形成された結び目とを含む聴力保護装置が提供される。結び目は、第１音減衰要素を第２音減衰要素から遠ざかる方向に移動させることにより解かれる。
【００１７】
本発明のさらなる実施形態においては、聴力保護装置の製造方法は、第１音減衰要素を形成し、第２音減衰要素を形成し、可撓性細長部材を形成し、可撓性細長部材が巻かれた束状になり、第１および第２の対向する端部が束から延びるように、可撓性細長部材に結び目を形成し、第１及び第２の対向する端部を第１及び第２音減衰要素にそれぞれ取り付ける、製造方法が提供される。
【００１８】
本発明の上記及び他の特性及び効果は、以下の詳細な説明及び図面から当業者には理解できるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図５には、紐５４で繋がれた減衰要素５２を含む聴力保護装置５０が示されている。
【００２０】
例示的な実施形態においては、音減衰要素５２は、第１耳栓５６と第２耳栓５８とを含む。第１及び第２の耳栓５６及び５８はそれぞれ、互いに対向して配置された第１端部６０と第２端部６２とを含む。第１及び第２端部６０及び６２の一方が紐に取り付けられ、他方は、ユーザの耳道に挿入されて保持される。１実施形態では、第２端部６２が紐に取り付けられ、第１端部は紐から延びて耳道内に挿入及び保持が可能である。第２端部６２は挿入された耳栓の調節及び取外しのための取っ手としても機能し、かつ紐を固定する取り付け部分を提供する。
【００２１】
耳栓５６及び５８は、任意の望ましい型及び／または構成にすることができる。例えば、耳栓は、丸め込み型の弾性発泡耳栓でも、押し込み軸型の耳栓でも、予め成形されたポリマーフランジ型耳栓でも、あるいは他の任意の望ましいタイプの耳栓でもよい。
【００２２】
紐５４はゴムまたはプラスチック材料で構成され、中実の構造でもよいし、あるいはその内部に中空部分を有してもよい。もちろん、紐５４は２つの耳栓をつなぐのに適したいかなる材料でもよく、例えば、糸紐（string）、綿材料、ビニルなどを含む。紐５４は、第１端部６４と、これ反対側に位置する第２端部６６とを含む。紐５４の第１端部６４は、第１耳栓５６の取り付け端部６２に取り付けられている。同様に、紐５４の第２端部は、第２耳栓５８の取り付け端部６２に取り付けられている。紐５４は、例えば音波溶着、接着材結合、機械結合などにより耳栓５６及び５８に取り付けられる。
【００２３】
紐５４には、結び目６８が形成されている。この結び目６８が紐５４を束７０の状態に維持する。束７０は、聴力保護装置５０の扱い及び梱包を容易にするための、小さくまとまった概して曲線的な紐５４のアセンブリである。１実施形態においては、紐の第１及び第２の端部６４及び６６が束７０の状態では互いに近接して保持される。紐５４は、束７０の状態で、第１及び第２の紐端部６４及び６６と逆側においてループを形成し、結び目６８がこれら端部とループの間に配置される。
【００２４】
結び目６８は、一般に、結果的に束７０が形成されるように任意の方法で巻いた及び／または包んだ紐５４を含む。１実施形態では、結び目６８は引き結び（slip knot）である。本願の目的のために、引き結びは、２つの対向端部を有する細長部材に形成できる任意の結び目であり、この細長部材の対向端部に逆向きの力を付与するだけで結び目は解ける。
【００２５】
これは、聴力保護装置５０に関して言えば、ユーザが紐５４の第１及び第２端部６４及び６６にそれぞれ取り付けられた第１及び第２耳栓５６及び５８を反対方向に引っ張るだけで、結び目６８が解け、これに応じて紐５４が解けるように結び目が作られていることを意味する。ユーザによって簡単に解かれる一方で、結び目６８は十分な保持特性を提供し、紐５４をきっちり束ねた状態７０に維持する。この実施形態では、紐５４の中央部分を円形に巻き、紐５４の第１及び第２端部６４及び６６を円形に巻かれた紐５４の中央開口部に通すことにより、束を作ることで引き結び型の結び目６８を形成することができる。束７０は、ユーザが耳栓５６及び５８を反対方向に引っ張るだけで解ける。もちろん、引き結び型の結び目６８は、束７０を形成して維持し、かつユーザが簡単に解けるような別の任意の適当な方法で形成してもよい。
【００２６】
以上、結び目６８を引き結びとして説明してきたが、本発明は、束７０を形成するのに適当な結び目であり、ユーザによって結び目が簡単に解けることで紐５４も解ける、任意のタイプの結び目を含む。
【００２７】
上記のように、結び目６８は紐５４を束７０に保持する。束７０は、パッケージ７４の開口部７２に簡単かつ便利に挿入できる。パッケージ７４はプラスチック材料製でもよく、束７０が中に挿入されると、パッケージを販売または流通のために密封してもよい。
【００２８】
次に、聴力保護装置５０の製造方法について説明する。まず、減衰要素５２と紐５４を別々に形成する。続いて、紐５４に結び目６８を作り、これにより束７０を形成する。次に、減衰要素５２を、紐５４の露出した第１及び第２端部６４及び６６に取り付ける。そして、紐が付けられ、結び目を作られた聴力保護装置５０を開口部７２からパッケージ７４に挿入する。図６を参照のこと。そして、開口部７２を閉じ、パッケージ７４を密封する。
【００２９】
本発明による紐付き聴力保護装置は、ユーザが簡単に手にとって使用できるように、効率的かつ経済的に組み立てられて梱包できる。紐の結び目がきつく小さくまとまった扱いやすい紐の束を形成し、これに減衰要素を簡単に取り付けることができる。結び目は、紐が束状に保持されることを保証し、この束は大きさが小さいので、梱包処理が簡単になるとともに必要な梱包材料を最小限にすることができる。本発明による結び目を有する紐は、紐を束に維持するために、追加的なクリップ、紙ラップ、テープなどを必要としない。このように、本発明は、クリップやテープ部材を必要としないにもかかわらず、小さいパッケージを利用できるためにより少ない廃棄物を生成することにより、環境及び廃棄物の問題を解消する。さらに、結び目が簡単に解けるので、ユーザは紐付きの聴力保護装置を簡単に手にすることができる。１実施形態では、引き結びが用いられるので、ユーザが音減衰要素を互いに逆方向に引くだけで結び目が解け、紐が解けることにより聴力保護装置を手にすることができる。
【００３０】
好ましい実施形態について示して説明したが、本発明の範囲を逸脱することなく、種々の修正及び置換えが可能である。したがって、本発明が限定ではなく、例示として記載されたことが理解できよう。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】紐付き聴力保護装置の斜視図である。
【図２】巻かれてクリップで留められた聴力保護装置の斜視図である。
【図３】巻かれてテープで留められた聴力保護装置の斜視図である。
【図４】巻かれた状態の聴力保護装置の斜視図である。
【図５】本発明による紐付き聴力保護装置である。
【図６】紐付き聴力保護装置を収容するパッケージの図である。
【図１】
2006503669.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
2006503669.tif 000009
2006503669.tif 000010
2006503669.tif 000011