(57)【要約】この発明の或る実施例において、インク供給システムが提供される。このシステムは、このシステムに結合された１つ以上のプリントヘッドのノズルにおいてのみ、インクを周囲の大気にさらすよう構成される。
2004512201.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の定置流体貯蔵ユニットと、
前記第１の定置流体貯蔵ユニットに結合された第２の定置流体貯蔵ユニットと、
前記第２の定置流体貯蔵ユニットに結合された空気肺とを含み、前記空気肺はここを通過する流体から空気を取除くことができ、さらに
１つ以上のプリントヘッドのノズルよりも高く位置づけられ、かつ空気を取除いた流体を前記空気肺から受けることができる、潰せる流体レベル袋と、
前記流体レベル袋および前記１つ以上のプリントヘッドに結合された可動流体圧力ダンパとを含む、流体供給システム。
【請求項２】
前記第２の定置流体貯蔵ユニットは、
流体低水位感知器と、
流体あふれ水位感知器と、
流体動作水位感知器とを含む、請求項１に記載の流体供給システム。
【請求項３】
前記空気肺に結合された真空ユニットをさらに含む、請求項１に記載の流体供給システム。
【請求項４】
前記システムは、流体を前記ノズルにおいてのみ周囲の大気にさらすように構成される、請求項１に記載の流体供給システム。
【請求項５】
前記第１の定置流体貯蔵ユニットは、印刷中に取替え可能である、請求項１に記載の流体供給システム。
【請求項６】
前記流体圧力ダンパは可撓フィルム膜を含む、請求項１に記載の流体供給システム。
【請求項７】
前記空気肺および前記ダンパに結合された流体ポンプをさらに含み、前記空気肺、前記流体レベル袋、前記流体圧力ダンパおよび前記流体ポンプを含む流体循環ループをこうして生じさせる、請求項１に記載の流体供給システム。
【請求項８】
流体が自身をを通過することによって生じる圧力の不安定性を減少させることができる流体圧力ダンパを含む、流体供給システム。
【請求項９】
前記ダンパは、
空気の浸透性が低い可撓フィルム膜を含み、前記膜は前記ダンパ内に位置づけられて前記ダンパ内に２つの分離した室をもたらし、前記２つの室は流体室および空気室であり、さらに
前記流体室内に位置づけられて、前記空気室からの前記膜に対する大気圧に対抗して作用しかつ前記膜を引張る、１つ以上のばねを含む、請求項８に記載の流体供給システム。
【請求項１０】
前記ダンパはさらに
エアパージ結合具を含む、請求項９に記載の流体供給システム。
【請求項１１】
流体供給システムであって、
自身を通過する流体から空気を取除くことができる空気肺と、
前記空気肺に結合されて、前記流体の一部を１つ以上のプリントヘッドに供給することができるダンパと、
未使用の流体を前記ダンパから前記空気肺へと圧出することができるポンプとを含む、流体供給システム。
【請求項１２】
閉じた潰せる袋と、
前記袋内にある流体の体積の変化を感知することができる１つ以上の感知器と、
前記１つ以上の感知器および前記潰せる袋に結合されたポンプとを含み、前記ポンプは、前記体積が予め定められた体積よりも小さいときに前記袋に追加の流体を圧出することができる、流体供給システム。
【請求項１３】
前記システムは、１つ以上のプリントヘッドに結合され、かつ前記１つ以上のプリントヘッドのノズルにおいてのみ流体を周囲の大気にさらすように構成される、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１４】
前記潰せる袋は剛性ケーシング内に位置づけ可能で、前記剛性ケーシングは前記潰せる袋に与圧をかけることができる、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１５】
１つ以上のプリントヘッドに結合された流体レベル袋に圧力を生じさせるステップを含み、これにより流体が、前記一つ以上のプリントヘッドのノズルを通して、空気もしくは残余の屑またはこの両方を前記ノズルから洗い流すのに十分な力で流れる、方法。
【請求項１６】
１つ以上のインクジェットプリントヘッドに結合される定置モジュールを有する印刷システムにおいて、
インクを受けるステップと、
印刷中に前記定置モジュールにおいて前記インクから空気を取除くステップと、
前記空気を取除かれたインクを前記１つ以上のプリントヘッドに供給するステップとを含む、方法。
【請求項１７】
流体が可動ダンパを通って１つ以上のプリントヘッドへと通過することにより生じる圧力の不安定性を減少させるステップを含む、方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の背景】
産業用インクジェットプリンタは典型的に、さまざまな基体上に高速で印刷することができる大型フォーマット用のマシンである。これらのマシンにおいて、プリントヘッドは線形または２次元の配列のノズルを含み得る。大型フォーマット上に高速に、かつ多数のノズルを用いて、連続的に印刷するためには、比較的大量のインクを連続的に供給する必要がある。印刷の質を確保するために、空気を取除いたインクを用いることによって、インク圧力の不安定性を減少させかつプリントヘッドにおけるインク圧力を周囲の大気レベルよりも低く維持することが望ましい。
【０００２】
ある印刷システムにおいては、大型の定置インクタンクと、プリントヘッドとともに動く小型の可動タンクとを含む、インク供給システムが用いられる。インクは定置タンクから可動タンクへと定期的に補充されるが、しかしながら可動タンクに貯蔵されるインクの量は非常に少なく、その構造は複雑で多くの用途には好適でない。
【０００３】
他の印刷システムでは、プリントヘッド近くで真空引きすることによってインクから空気を取除くが、これによりプリントヘッドの構造を複雑にしている。
【０００４】
この発明の主題は、明細書の冒頭で特定的に指摘されかつ明確に請求される。しかしながらこの発明は、構成および動作方法、さらにこれの目的、特徴および利点に関して、以下の詳細な説明と添付の図面とを参照することによって最もよく理解され得る。
【０００５】
例示を単純かつ明快にするために、図に示す要素は必ずしも一定の比例に応じて描かれてはいないことが理解されるであろう。たとえば、明快さのために或る要素の寸法を他の要素に比べ誇張することもあり得る。さらに、適当と思われる箇所においては、対応する要素または類似の要素を示すために参照番号を複数の図にわたって繰返すこともあり得る。
【０００６】
【詳細な説明】
以下の詳細な説明において、この発明が完全に理解されるように数多くの具体的な詳細を述べる。しかしながらこの発明は、これらの具体的な詳細なしに実施され得ることが当業者には理解されるだろう。他の場合においては、この発明を不明瞭にしないために、周知の方法、手順および構成要素を詳細には記述しなかった。
【０００７】
まず図１を参照する。図１は、この発明の或る実施例に従う、概して１０として示すインク供給システムの概略的なブロック図である。
【０００８】
インク供給システム１０は、定置モジュール１２と、可撓パイプ１６を通じて定置モジュール１２に結合された可動モジュール１４とを含み得る。可動モジュール１４は、１つ以上のプリントヘッド２０にパイプで結合されたダンパ１８を含み得る。それぞれのプリントヘッド２０へのインクの流れをオンとオフに切換えることができる弁（図示せず）を各パイプに結合してもよい。各プリントヘッドは、複数のノズル２２を含み得る。可動モジュール１４は、下で図２〜５を参照しながら詳細に説明される。
【０００９】
定置モジュール１２は、主インク貯蔵器２４と、パイプシステム２８およびインクポンプ３０を通じて主貯蔵器２４に結合された中間インク貯蔵器２６とを含み得る。主インク貯蔵器２４は、たとえば段ボール箱などの剛性構造によって支持される、潰せる袋であり得る。これに代えて貯蔵器２４は瓶であってもよい。主貯蔵器２４は、たとえば４リットルの比較的大量のインクを貯蔵し得る。インクは、インク製造業者によってガスを取除かれ封止され得る。主貯蔵器２４は結合具３２を含み得る。結合具３２の具体的な構造は主貯蔵器２４の種類に依存し得る。
【００１０】
主インク貯蔵器２４は、インクポンプ３０を用いてインクを中間貯蔵器２６へ供給し得る。そのようなポンプの例は、蠕動ポンプと、隔膜ポンプと、インクを供給するように働く他のあらゆる種類のポンプとを含むが、これらの例に限定はされない。
【００１１】
中間インク貯蔵器２６は、あふれ感知器３４、動作水位感知器３６および低水位感知器３８を含み得る。低水位感知器３８は、システム内に空気が入るのを防ぎ得る。中間貯蔵器２６に貯蔵されたインクが予め規定された低水位に達すると、感知器３８は制御装置４０へ信号を与え得る。制御装置４０はパーソナルコンピュータであっても、または専用ユニットであってもよい。制御装置４０は次に、インクポンプ３０を始動させてインクを中間貯蔵器２６に補充し得る。制御装置４０がポンプ３０を始動させない場合、印刷は止まり、主インク貯蔵器２４はオフラインの状態で取替えられ得る。
【００１２】
主貯蔵器２４を、印刷中にオンラインの状態で取替えることもでき、その間、中間貯蔵器２６は印刷のためにインクを供給し続け得る。中間貯蔵器２６に貯蔵されたインクが予め規定された動作水位に達すると、動作水位感知器３６は制御装置４０に信号を与え得る。次に制御装置４０は、インクポンプ３０を停止させて主貯蔵器２４の取替えを可能にし得る。その間、主貯蔵器２４を取替えるのに十分な時間の間システムにインクを供給するために、十分なインクが中間貯蔵器２６にあり得る。
【００１３】
あふれ感知器３４は直接インクポンプ３０に結合され得る。中間貯蔵器２６に貯蔵されたインクが予め規定されたあふれ水位に達すると、あふれ感知器３４はポンプ３０に信号を与えて主貯蔵器２４からのインクの圧出を中断し得る。あふれ感知器３４はさらに、警告と制御との目的で制御装置４０に結合され得る。
【００１４】
中間貯蔵器２６はさらに、中間貯蔵器２６の中身に結合され、インクの水位に関して運転者が視覚的点検を行なえるようにすることができる透明チューブ４２を含み得る。中間貯蔵器２６はさらに、中間貯蔵器２６における圧力を概ね周囲の大気圧に保つための通気開口部４４をも含み得る。
【００１５】
定置モジュール１２はさらに、インクレベル貯蔵袋４６と、インクレベル貯蔵袋４６および中間貯蔵器２６に結合された空気肺４８をも含み得る。空気肺４８はパイプシステム５０、インクポンプ５２およびフィルタ５４を通じて中間貯蔵器２６に結合され得る。中間貯蔵器２６はフィルタ５４と空気肺４８とを通じてインクをインクレベル貯蔵袋４６に供給することができ、こうしてインクは、レベル袋４６に達するまでに濾過されてガスを取除かれる。
【００１６】
ポンプ３０に類似であり得るインクポンプ５２は、制御装置４０に結合され得る。フィルタ５４はインクを濾過して不純物を取り除くことができ、こうして肺４８およびノズル２２が詰まるのを防ぎ得る。
【００１７】
定置モジュール１２はさらに、空気肺４８に結合された真空ポンプ５６をも含み得る。印刷中に真空ポンプ５６は、連続的に空気肺４８を真空引きすることができ、これはインクに溶解した空気を取除き得る。例示の空気肺は、大日本インキ化学工業株式会社（日本、東京）から市場で入手可能である。
【００１８】
インクレベル袋４６は剛性箱５８内の潰せる袋であり得、可撓パイプ１６を通じてダンパ１８に結合され得る。剛性容器５８はさらに、袋のあふれ感知器６０およびインク水位感知器６２を含み得、これは制御装置４０に結合され得る。袋のあふれ感知器６０はさらにインクポンプ５２に結合され得る。
【００１９】
インクレベル袋４６は、アルミニウム処理ポリエステル（ＰＥＴ）フィルムで被覆されて空気の浸透を減少させ得る。インクレベル袋４６は、要求に応じてノズル２２からインクを滴下することを可能にするような圧力を、可動モジュール１４に発生させることができ得る。
【００２０】
インクレベル袋４６はプリントヘッド２０およびこれのノズル２２よりも低いところに位置づけられ得る。ノズル２２に対してインクレベル袋４６をこのように位置づけることにより、大気圧よりも低い圧力をノズルにおいて生じさせ得る。圧力をより低くすることにより、特定のノズルを始動させるパルスがないときにインクが滴るのを防ぎ得る。インクレベル袋４６における圧力とノズル２２における圧力との間におよそ−５から−４０ｍｍの差があれば、適切なプリントヘッドの動作には十分であろう。
【００２１】
インクレベル袋４６はインクで概ね一杯に維持されて、所望の圧力でインクを連続的にプリントヘッド２０へと確実に供給し得る。袋のあふれ感知器６０およびインク水位感知器６２は、インクレベル袋４６のインク水位を制御し得る。
【００２２】
袋４６に貯蔵されたインクが予め規定された動作水位に達すると、インク水位感知器６２は制御装置４０に信号を与え得る。制御装置４０は次にインクポンプ５２が袋４６にインクを補充するのを停止させ得る。インクが予め規定された低水位に達すると、感知器６２は制御装置４０に信号を与え得る。制御装置４０は次にインクポンプ５２を始動させ得る。袋のあふれ感知器６２が予め規定された水位でのあふれを検出すると、それは直接インクポンプ５２を停止させ得る。
【００２３】
インクレベル袋４６はさらに、プリントヘッドの速く信頼性のあるメンテナンスを可能にし得る。剛性箱５８は、大気圧よりも高い圧力をインクレベル袋４６において発生させることができる、空気圧縮機またはポンプなどの圧力源（図示せず）に結合され得る。超過した圧力は、インクレベル袋４６からダンパ１８を通じ、ノズル２２よりインクを押出し得る。これに代えてインクレベル袋４６における超過した圧力を手動で与えてもよい。超過した圧力は、インク供給システムから気泡とインク屑との両方を洗い流し得る。
【００２４】
上述のシステムは例示的であり、定置モジュール１２にはさらに多くの貯蔵ユニット、フィルタおよびポンプがあり得ることに注意すべきである。
【００２５】
インクレベル袋４６は可撓パイプ１６Ａおよび１６Ｂを通じて可動モジュール１４のダンパ１８へとインクを送出し得る。可動モジュール１４は印刷中に、印刷されるべき基体（図示せず）の上方で往復する。プリントヘッド２０およびダンパ１８の往復運動によって、インクの圧力が不安定になることがあり、これは１５０ｍｍの水位を超え得る。ダンパ１８は、下に述べるように圧力変動を減少または除去し得る。
【００２６】
次に図２を参照する。図２は、この発明の或る実施例に従うダンパユニットの概略的な例示である。さらに図３を参照する。図３は、図２のダンパのＢ−Ｂ平面で切って見た断面図である。さらに図４を参照する。図４は、図２のダンパのＡ−Ａ平面で切って見た断面図である。
【００２７】
マニホールドとして記述され得るダンパ１８は、すべてが相互に流体連通の関係にある少なくとも１つの深い流路７２と少なくとも１つの浅い流路７４とを有する、本体７０を含み得る。深い流路７２は、インクを通し得る１つ以上の開口部７６を含み得る。浅い流路７４の１つは空気をダンパ１８から抜くための開口部７８を含み得る。
【００２８】
本体７０はさらに、第１のインク流入結合具８０、第２のインク流入結合具８２および１つ以上の取出口結合具８４を含み得、各取出口結合具８４はそれぞれのプリントヘッド２０に結合される。本体７０は、インクを取出口結合具８４へと分配するマニホールドとして動作し得る。本体７０はさらにエアパージ結合具８６を含み得、これは結合具８０、８２および８４とは反対の面に置かれて開口部７８に結合され得る。
【００２９】
ダンパ１８はさらに１つ以上のヒンジ８８、覆い９０および通気開口部９２を含み得、各ヒンジは、結合具を有する面に対して直角をなす、対向する面に位置決めされる。
【００３０】
ダンパ１８はさらに（図４で見て取れるように）、空気に対する浸透性が低い可撓フィルム膜９４を含み得る。膜９４は、空気の浸透を減らすためにアルミニウム処理されたＰＥＴまたは金属化ポリフッ化ビニル（ＰＶＦ）で被覆され得る。膜９４は本体７０の内部に位置づけられて、インクで満たされ得るインク室９６と空気で満たされ得る空気室９８との２つの分離した室を本体７０内にもたらし得る。通気開口部９２は、空気室９８と大気との結合を可能にし得る。
【００３１】
ダンパ１８はさらに１つ以上のガスケット１００を含み得る。インク室９６は、覆い９０を膜９４の上に押圧しかつガスケット１００を用いることによって、密閉封止され得る。これに代えて、フィルム膜９４をガスケット１００と本体７０とに接着または溶接してもよい。ダンパ１８はさらに、各々がレバー１０４に結合された１つ以上のばね１０２を含み得る。ばね１０２は図３の開口部７６内に挿入され得る。
【００３２】
ダンパ１８の動作を以下に述べる。ダンパ１８はヒンジ８８上で回転され、結合具８４が実質的に下向きとなるように置かれ得る。弁（図示せず）がエアパージ結合具８６に接続されてダンパユニット１８に真空引きをし得る。インク内の気泡は開口部７８を通じて抜かれ得る。浅い流路７２は空気抜きを容易にし得る。
【００３３】
準備動作に続いて、インク流入結合具８０、８２を通じてインクをダンパ１８に供給し得る。インクは深い流路７２および開口部７６を通じてインク室９６に入り得る。インク室９６は大気圧よりも低い圧力に保たれ得る。この低い圧力は、インクレベル袋４６をノズル２２よりも低く位置づけることによってもたらされ得る。
【００３４】
膜９４上で動作するばね１０２は大気圧に対抗して作用し得、これにより膜９４は引張られたままであることができ得る。これに従い、インク室９６に貯蔵されたインクの圧力は、インクの体積が変化したときでも、一定であり得る。プリントヘッド２０の往復運動中に、プリントヘッドは交互に加速および減速する。室９６に貯蔵されたインクは逆の方向に動き、可撓フィルム膜９４上に圧力を発生させ得る。これらの力の下で、膜９４はその本体７０内での位置を僅かに変えて平衡圧を回復させる。
【００３５】
ばね１０２は膜を引張ったまま保ち続け得るが、或る弛みも起こり得る。それでも要件通り、インク室９６におけるインクの体積のそのような小さな変化がノズル２２における圧力に対し実際的に影響を与えることはないだろう。ダンパ１８の構造は圧力の不安定性を許容レベルへと減少させ得る。
【００３６】
次に図５Ａおよび５Ｂを参照する。これらは、この発明の或る実施例に従う図２のダンパユニットの動作を例示する、図３のＣ−Ｃ平面で切って見た断面図である。プリントヘッド２０がダンパ１８とともに右方向に動くと（図５Ａ）、インク室９６に貯蔵されたインクは膜９４内で左方向に動き得る。覆い９０下の大気圧は可撓膜９４、レバー１０４およびばね１０２上に押圧し得る。
【００３７】
可撓フィルム膜９４は、ばね１０４に対して作用する力に従ってその形を変え得る。膜９４の右側は、膜９４の左側が持ち上げられ得る間に、下げられ得る。膜９４が変形しているにもかかわらず、インク室９６の体積は一定であり、こうしてこれに貯蔵されるインクの圧力の変化を防ぎ得る。
【００３８】
図６を参照する。図６はこの発明の或る実施例に従う、インク循環ループを有するインク供給システムの概略的なブロック図である。これらの実施例において、インクレベル袋４６は可撓パイプ１６Ａに接続された単一の取出口を通じてダンパ１８に結合され得る。
【００３９】
定置モジュール１２はさらに、空気肺４８の取入口とダンパ１８とに結合されたインクポンプ６４をも含み得る。インクポンプ６４は、たとえば蠕動ポンプ、隔膜ポンプまたは他のいかなる好適な装置であってもよい。インクポンプ６４は未使用のインクをダンパ１８から可撓パイプ６６を通じて空気肺４８へと戻すよう圧出し得る。空気肺４８は次に、再生利用されたインクから溶解した空気を取出し得る。
【００４０】
次に図７を参照する。図７は、この発明の或る実施例に従う、或るインク袋を有するインク送出システムの概略的なブロック図である。インク送出システム１５０は潰せるインク袋１２０、ケーシング１１２、マイクロスイッチ１１０および連携レバー１２２を含み得、複数のボール弁１２４および排出ボール弁１１６を有するマニホールド１１４に結合され得る。マニホールド１１４はさらに複数のプリントヘッド１１８に結合され得、ここで各プリントヘッド１１８は典型的に１つのボール弁１２４と連携する。インク送出システム１５０は、インクタンク１０２、締切り結合部１０４、相互接続管１０５、インク槽１０６、連携する制御装置１０７を有するインクポンプ１０８、およびフィルタ１０９を任意に含み得る。
【００４１】
インクタンク１０２は、たとえばポリエチレンおよびポリプロピレンなどの可撓容器であり得る。容器は、たとえば厚紙の箱などの剛性の箱の内部に位置づけられ得る。インクタンク１０２はガスを取除かれたインクを含み得、インクで満たされた後に封止され得る。典型的には、インクはガスを取除かれてからインクタンク１０２に導入される。インク製造段階中に、または自動脱ガスシステムを通じて、ガスを取除き得る。印刷の過程でインクが消費されるにつれて、インクタンク１０２はゆっくりと潰れる。インクタンク１０２が完全に空になると、これをインクで一杯のタンクと取替える。
【００４２】
締切り結合部１０４は、２つの締切り栓からなる迅速結合コネクタであり得る。空のインクタンク１０２の取替え中に、結合部１０４の両方の締切り栓の接続を断つことによって、インクがインク送出システム１５０から滴ったり、または空気がインク送出システム１５０内に入ったりすることを防ぎ得る。再接続後、締切り結合部１０４に閉じ込められたいかなる少量の空気も、インク槽１０６を押し潰すことによってインクタンク１０２内へと押し上げられ得る。これに代えて閉じ込められた空気は、相互接続管１０５を押圧することによって主インクタンク１０２へと押しやられる。管１０５は直接的または間接的に、インクタンク１０２をインク槽１０６に接続し得る。
【００４３】
インク槽１０６はインクタンク１０２に類似の可撓容器であり得る。閉じ込められているおそれのある空気をタンク１０２へと追い出すために、槽１０６に力を加えるか、または槽のケーシングに圧力をかけることにより、インク槽１０６を押し潰し得る。
【００４４】
インク槽１０６の目的の１つは、インクタンク１０２を取替えている間にインクをインク袋１２０に送出し続けることである。この発明の或る実施例に従うと、潰せるインク袋１２０の寸法は、インク槽１０６の槽としての機能を効果的に引き継ぐように定められる。これらの実施例では、インク槽１０６は任意であり、なくてもよい。
【００４５】
インクポンプ１０８は、公知の流体分配システムで用いられるような蠕動流体ポンプ、または他のあらゆる種類の好適な流体ポンプであり得る。ポンプ１０８は、フィルタ１０９を通じてインク袋１２０内へインクを圧出し得る。インクポンプ１０８はポンプの入口と出口とに締切り弁（図示せず）を任意に含み、定期的なメンテナンスのためにインクポンプ１０８を取外すことができるようにしてもよい。
【００４６】
ポンプ制御装置１０７は、直接的または間接的に、ポンプ１０８に電気的に結合され得る。利用されるポンプ１０８およびマイクロスイッチ１１０の種類に依存して、制御装置１０７は消費されるインクの量を測定し得る。これを成し遂げるために、ポンプ１０８からのインクの流れの測定か、インクの流れの速度がわかっていればポンプ１０８の動作時間の測定か、もしくは袋１２０からのインク出力の測定などのいかなる適当な方法、または他のあらゆる動作可能な方法を用いることができる。
【００４７】
フィルタ１０９はインクを濾過し、ポンプ１０８とインク袋１２０との間などの正圧ゾーンに位置づけられ得る。こうすれば、フィルタ１０９の流れ抵抗はプリントヘッド１１８に影響を与えないであろう。これに代えて、フィルタ１０９をインク袋１２０とマニホールド１１４との間に位置づけてもよい。
【００４８】
インク袋１２０は、インクを含む封止された可撓袋であり得、ケーシング１１２の内側に収められ得る。インク袋１２０はチューブ取入口１２８Ａおよびチューブ取出口１２８Ｂを含み得る。インクはフィルタ１０９から袋１２０へ流れ、チューブ取入口１２８Ａを通じて入り、チューブ取出口１２８Ｂを通って出る。チューブ取入口１２８Ａおよび取出口１２８Ｂは、ニップルコネクタ（図示せず）を介して圧力制御袋１２０に結合され得る。
【００４９】
インク袋１２０を初めて使用する際に、これの中に真空を生じさせ、次に袋１２０がガスを取除かれたインクで満たされ得ることに注意する。
【００５０】
袋１２０はさらに、袋の側面が潰れて互いに接することを防ぐための剛性プラスチック網１２１をも含み得る。網１２１は、ポリエチレンなどの材料から作られ、袋１２０の内側の底の上に位置することができる。網１２１が袋１２０の内側にあることによって、袋の側面が互いにくっつくことを防ぎ得る。典型的に、網１２１は袋１２０の内側の底よりも僅かに小さく、こうして袋１２０を隔離して袋１２０の全体にわたり真空を一様に分配する助けとなる。
【００５１】
袋１２０は、その構造においてインクタンク１０２に類似し、ポリエチレン、ポリプロピレンおよび他の適用可能な材料などの、いかなる可撓材料からも作られ得る。典型的に、インク袋１２０の組成材料はインクに対し不活性で、空気が入り込めないものである。一般的に、インクが取出口１２８Ｂから流れ出るにつれて、袋１２０は潰れる。システム１５０は閉鎖空気システムであるため、インク袋１２０は実質的に空気を全く含まない。
【００５２】
以下の説明のために、プリントヘッド１１８が下側１３０を有することに注意する。袋１２０の上側１３２と下側１３０との間の距離を概してΔｈと呼ぶが、これはプリントヘッド１１８での負圧を維持することによりインクノズルからのインク漏れを実質的になくすのに概ね適当な距離である。Δｈを可能な限り比較的一定に維持することが望ましい。これを達成するために、上側１３２の高さが比較的安定するように、つまり袋１２０内のインクの体積もまた比較的安定状態にあるよう保ち得る。これが今度は比較的安定したΔｈを維持する助けとなる。
【００５３】
上側１３２を比較的安定に保つことができるように、マイクロスイッチ１１０は下側１３０および上側１３２に対して予め規定された位置に位置づけられる。マイクロスイッチ１１０は剛性ケーシング１１２の外側に位置決めされ得ることに注意する。この場合、マイクロスイッチ１１０はレバー１２２に結合され得、こうして上側１３２に接触し得る。マイクロスイッチ１１０は典型的に、レバー１２２の３〜５ｍｍの小さな動きを感知することができる。
【００５４】
上側１３２が部分的に潰れるか、または下がると、レバー１２２が動いてマイクロスイッチ１１０を始動させ、これが今度はポンプ１０８を始動させる。ポンプ１０８によって、インクは取入口１２８Ａに流れ込み、こうしてインク袋１２０が再充填される。レバー１２２はその最初のレベルに上がり、この時点でマイクロスイッチ１１０はポンプ１０８を停止させる。マイクロスイッチ１１０、レバー１２２、インク袋１２０およびインクポンプ１０８は閉ループ制御システムを含むことが見て取れるであろう。
【００５５】
マイクロスイッチ１１０は制御装置１０７を通じてポンプ１０８を始動させ得、またはこれに代えて、ポンプ１０８を他の直接的または間接的手段を通じて始動させ得るが、これは外部手段を含んでも含まなくてもよい。さらに、圧力制御袋１２０の高さを検出する手段、または任意に、圧出されるインクの体積か、圧出されるインクの重さか、所望のプリントヘッドでのインク液圧を制御するのに好適な他のあらゆる物理的特性かを検出する手段は、等しくこの発明の範囲内にある。
【００５６】
マイクロスイッチおよびレバー技術は近接感知器配置と類似であり、したがって光電子感知器または電磁感知器、およびその類似物などの、位置感度を備えたいかなる近接感知器を用いてもよいことが、当業者には認識されるであろう。
【００５７】
電磁感知器は永久磁石を用いて、上側１３２に取付けられた受動素子とし得る。能動素子の切換は、能動素子と磁石との正確で繰返し可能な間隔において発生する。光電子感知器は能動素子として照明ゲートを有し得る。上側１３２に取付けられた翼が、能動ゲートに対して正確で繰返し可能な垂直方向の位置で光を遮り、こうして能動ゲートの導電率の切換を引き起こす。
【００５８】
取出口１２８Ｂは典型的に、インク袋１２０の中間の高さに位置づけられる。したがって、閉じ込められたいかなる空気（これの位置は袋１２０の上部にあることになる）も、またはインク沈殿物（これは袋１２０の下部に沈降することが多くなる）も、圧力制御袋１２０を出てプリントヘッド１１８に達することはできない。
【００５９】
インク袋１２０を閉じた剛性保護ケーシング１１２内に置くことにより、システム内のインクに与圧をかけることができる。圧搾空気が、オリフィス１１７を通して槽ケーシング１１２内に導入され得る。ケーシング１１２内の空気に与圧をかけることによりインク袋１２０を圧搾する。これによりインクは取出口１２８Ｂから噴出し、こうしてシステムを通じてインクを押してプリントヘッド１１８を洗浄する。この与圧のステップは、定期的に行なわれ得るメンテナンス機能である。
【００６０】
インクは、チューブ取出口１２８Ｂから、少なくともプリントヘッド１１８と同じ数の取出口１２４を備えたマニホールド１１４へと送出される。
【００６１】
理解を容易にするために、１つのプリントヘッド１１８のみに関して以下の説明を行なう。他のプリントヘッド（図示せず）および連携する装置が実質的に同様の態様で機能することが、当業者には容易に認識されるであろう。
【００６２】
ボール弁１２４は、マニホールド１１４とプリントヘッド１１８との間の管内に位置づけられる。排出中、またはシステム１５０のある部分に与圧をかける間、連携するプリントヘッド１１８へのインクの流れをボール弁１２４によって締切り得る。
【００６３】
マニホールド１１４は僅かに傾けられ得、排出ボール弁１１６は典型的にマニホールド１１４の最も持ち上がった部分に位置づけられることに注意する。こうして、システム内に閉じ込められたいかなる空気も排出ボール弁１１６へと上がるであろう。排出ボール弁１１６は空気および／またはインクを排出するために開けられ得る。たとえば、空気をインクから排出するために、インク袋１２０に与圧をかけてもよく、インクに閉じ込められたいかなる空気も排出ボール弁１１６を通じて取除かれ得る。
【００６４】
次に参照する図８では、インク送出システム１５０の動作方法のブロック図を示す。
【００６５】
プリントヘッド１１８はインクを印刷媒体上に噴射し（ステップ５１２）、部分的な真空が生じる。次にインク袋１２０からマニホールド１１４を通じてプリントヘッド１１８へとインクを引入れる（ステップ５１４）。上側１３２が下がり、レバー１２２が動く。マイクロスイッチ１１０が上側１３２の高さの減少を検出し（ステップ５１６）、インクポンプ１０８を始動させる（ステップ５１８）。
【００６６】
インクポンプ１０８は次に、インクをインク槽１０６から引出し（ステップ５２０）、フィルタ１０９を通じてインク袋１２０へとインクを押して送る。インクがインク槽１０６から引出されるにつれて、袋１０６内の圧力が減少する（ステップ５２４）。
【００６７】
インク袋１２０はインクで満たされ（ステップ５２２）、上側１３２が上がる。レバー１２２が上がる。マイクロスイッチ１１０は、レバー１２２がその最初の、予め設定されたレベルに戻ったことを検出する（ステップ５２８）。マイクロスイッチ１１０はポンプ１０８を停止させ（ステップ５３０）、インク袋１２０は充填を止める（ステップ５３２）。
【００６８】
上述のように、インクがインク槽１０６から引出されると（ステップ５２４）、インク槽１０６内の圧力が落ちる。圧力を同等にするために、インクがインクタンク１０２からインク槽１０６へと流れる（ステップ５２６）。マイクロスイッチ１１０がインクポンプ１０８を停止させる（ステップ５２８）と、インクタンク１０２からインク槽１０６への流れが止まる（ステップ５３４）。
【００６９】
明細書を通じて、この発明の或る実施例に従う送出システムがインクとの関連で説明されたことに注意すべきであるが、しかしながら、他の流体を用いてもよいことが当業者には理解されるであろう。
【００７０】
この発明のある特徴をここで例示かつ記述したが、多くの変形、代用、変更および均等物に当業者が気づくであろうことが、当業者には認識されるであろう。したがって、前掲の特許請求の範囲がそのようなすべての変形および変更を、この発明の真の精神に属するものとして含むことを意図していると理解されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の或る実施例に従う、インク供給システムの概略的なブロック図である。
【図２】この発明の或る実施例に従う、ダンパユニットの概略的なブロック図である。
【図３】図２のＢ−Ｂ平面で切って見た断面図である。
【図４】図２のＡ−Ａ平面で切って見た断面図である。
【図５Ａ】図３のＣ−Ｃ平面で切って見た断面図である。
【図５Ｂ】図３のＣ−Ｃ平面で切って見た断面図である。
【図６】この発明の或る実施例に従う、インク循環ループを有するインク供給システムの概略的なブロック図である。
【図７】この発明の或る実施例に従う、インク袋を有するインク供給システムの概略的なブロック図である。
【図８】図７のシステムの動作の概略的なフローチャート図である。
【図１】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際調査報告】
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