(57)【要約】本発明によれば、車両ステアリングカラム（１０）は、車両電子システム（１２）および車両ステアリング機構（１４）に対してモジュール式迅速接続を提供するように設計される。ステアリングホイール（３６）は、既知の方法で、クロックスプリング（３４）に接続され、それによってステアリングホイール（３６）との電子通信がもたらされる。電子導管（２６）は、ステアリングカラム（１０）の長さに沿って延びて、好ましくは剛性材料で構築される。電子導管（２６）は、ステアリングホイール（３６）と反対側のステアリングカラム（１０）の一端にあるクロックスプリング（３４）から車両電子システムへの電子通信を提供するための、第１端および第２端を含む。第１の円柱状延長部（４４）は、ステアリングホイール（３６）から延びて、ステアリングホイール（３６）を車両ステアリング機構（１４）に連結する。第１の円柱状延長部（４４）は、オスまたはメスはめ合いとして形成される第１端（８６）を含む。第２の円柱状延長部（４６）は、第１の円柱状延長部（４４）との接続のために、ステアリング機構（１４）から延びるとともに、第１の円柱状延長部（４４）の第１端（８６）のはめ合いの反対側に補完的なオスまたはメスのはめ合いとして形成されている、第２端（９０）を含む。第１端（８６）を第２端（９０）とはめ合せることによって、第１および第２の延長部（４４）、（４６）は、鍵と鍵穴の構成で機械的に結合される。電子導管（２６）は、第１の円柱状延長部（４４）に固定され、それによって第２の電子コネクタ（２２）は、第１の円柱状延長部（４４）に沿って縦方向に向けられて、第１の円柱状延長部（４４）が第２の円柱状延長部（４６）とはめ合わせられるときに、電子的および機械的な同時接続をもたらす。
2006509684.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動車の車両電子システムおよび車両ステアリング機構に接続されるステアリングカラムであって、
ステアリングホイール；
前記ステアリングホイールと電子通信するクロックスプリングであって、前記車両電子システムと通信するための第１の電子コネクタを備える前記クロックスプリング；
前記クロックスプリングから前記車両電子システムへの電子通信を提供するための第１端および第２端を含む、電子導管；
前記車両電子システムと接続される、前記電子導管の前記第１端にある第２の電子コネクタ；および
前記クロックスプリングの前記第１の電子コネクタと接続される、前記電子導管の第２端にある第３の電子コネクタを含み、
ステアリングカラム全体にわたる電子通信が、前記電子導管を前記車両電子システムに接続することによって確立される、前記ステアリングカラム。
【請求項２】
電子導管のまわりに放射状に配置された少なくとも１つの補助電子導体；
前記少なくとも１つの補助電子コネクタと電子的に通信する少なくとも１つの構成部品；および
前記少なくとも１つの構成部品を前記電子導管に対して着座させるための、前記少なくとも１つの補助電子コネクタのまわりのドッキングサイトをさらに含む、請求項１に記載のステアリングカラム。
【請求項３】
電子導管上の複数の補助電子コネクタであって、それぞれが前記電子導管のまわりに放射状に配置されている前記補助電子コネクタ；
前記複数の電子導体と電子通信する複数の構成部品であって、それぞれが、それぞれの補助電子コネクタに対応する前記構成部品；および
複数のドッキングサイトであって、それぞれが、前記複数の補助電子コネクタの１つのまわりに、それと対応してそれぞれ配置されているとともに、それぞれが、前記複数の構成部品の対応する１つを着座させるのに使用される、前記複数のドッキングサイトをさらに含み、
前記複数の構成部品を前記電子導管に対してドッキングさせることによって、前記複数の構成要素と前記車両電子システムとの間の電子通信が確立される、請求項１に記載のステアリングカラム。
【請求項４】
少なくとも１つの補助電子コネクタが、第１の組の電子フレットで形成され、少なくとも１つの構成要素が、第２の組の電子フレットを用いて形成されて、前記少なくとも１つの補助電子コネクタが前記構成部品に対してドッキングされたときに、前記第１の組の電子フレットと前記第２の組の電子フレットとが互いにはめ合わされ、それによって前記構成部品と車両電子システムの間の電子通信が容易になる、請求項２に記載のステアリングカラム。
【請求項５】
少なくとも１つの補助電子コネクタが、電子ジャックで形成されるとともに、少なくとも１つの構成部品が、少なくとも１つのピンを含むプラグで形成されており、前記少なくとも１つの補助電子コネクタを前記構成部品に対してドッキングさせるときに、前記プラグが前記電子ジャックとはめ合わされて、前記構成部品と車両電子システムの間の電子通信が容易になる、請求項２に記載のステアリングカラム。
【請求項６】
電子導管が銅トレースで形成される、請求項１に記載のステアリングカラム。
【請求項７】
ドッキングサイトが、一対の対向する溝を含み、少なくとも１つの構成部品が、前記溝の中に適合するように形成された周面を有し、それによって少なくとも１つの補助電子コネクタと前記少なくとも１つの構成部品とのスライド可能な係合が容易になる、請求項２に記載のステアリングカラム。
【請求項８】
ドッキングサイトが、少なくとも１つの補助電子コネクタから延びるジャケットを含み、構成部品が、少なくとも部分的に前記ジャケットを介して、前記少なくとも１つの補助電子コネクタに対して固定されている、請求項２に記載のステアリングカラム。
【請求項９】
車両電子システムが、システム電子ジャックを含み、第２の電子コネクタが少なくとも１つのピンを有するプラグを含み、第１の電子コネクタが、車両内での組立時に、前記システム電子ジャックとはめ合わされる、請求項１に記載のステアリングカラム。
【請求項１０】
ステアリング機構に近接するロッカーマウントをさらに含む、請求項９に記載のステアリングカラムであって、前記ステアリングカラムの傾斜を調整する間に、システム電子ジャックが前記ロッカーマウント上に固定されて、前記ステアリングカラムとの電子通信を容易にした、前記ステアリングカラム。
【請求項１１】
車両のステアリング機構に固定されるステアリングカラムであって、
ステアリングホイール；
前記車両ステアリング機構と接続するために前記ステアリングホイールから延びる第１の円柱状延長部であって、オスカプラーまたはメスカプラーとして形成された第１端を含む、前記第１の円柱状延長部；および
前記第１の円柱状延長部との接続のために前記ステアリング機構から延びる第２の円柱状延長部であって、前記第１端の反対側にそれを補完して、オスカプラーまたはメスカプラーとして形成された第２端を含む、前記第２の円柱状延長部を含み、それによって前記第１および第２の延長部が、鍵と鍵穴の構成で機械的に結合される、前記ステアリングカラム。
【請求項１２】
第１端に、長手方向に延びる複数の平行な溝およびフルートが形成されており、第２端には、対応して長手方向に延びる、第２の複数の平行なフルートが形成されており、第１の延長部が第２の延長部とはめ合わされるときに、前記第１の複数のフルートが、前記第２の複数の溝と、鍵と鍵穴の関係に構成される、請求項１１に記載のステアリングカラム。
【請求項１３】
第１端にインボリュートスプラインが形成され、第２端にエクスボリュートスプラインが形成されており、第１の延長部が第２の延長部とはめ合わされるときに、前記インボリュートスプラインおよび前記エクスボリュートスプラインが、鍵と鍵穴の関係に構成される、請求項１１に記載のステアリングカラム。
【請求項１４】
自動車の車両電子システムおよび車両のステアリング機構に接続されるステアリングカラムであって、
ステアリングホイール；
前記ステアリングホイールと電子通信するクロックスプリングであって、前記車両電子システムと通信するための第１の電子コネクタを含む、前記クロックスプリング；
第１端および第２端、前記第１端にある第２の電子コネクタ、ならびに前記第２端にある第３の電子コネクタを含む電子導管；
前記第２端に近接して、前記車両上に装着されて、前記第２の電子コネクタとはめ合わされる、前記車両システム電子ジャック；
前記少なくとも１つの構成部品を前記電子導管に対して着座させるための、前記少なくとも１つの補助電子コネクタのまわりのドッキングサイト；
車両ステアリング機構と連結するために、ステアリングホイールから延びる第１の円柱状延長部であって、オスカプラーまたはメスカプラーとして形成された第１端を含む、前記第１の円柱状延長部；および
前記第１の円柱状延長部と連結するために、前記ステアリング機構から延びる第２の円柱状延長部であって、前記第１端の反対側に補完的にオスカプラーまたはメスカプラーとして形成された第２端を含む、前記第２の円柱状延長部を含み、
前記第１および第２の延長部が、鍵と鍵穴の構成で機械的に結合されて、前記第２の電子コネクタが、前記第１の円柱状延長部に沿って配置されて、前記第１の延長部と第２の延長部の間、および前記第２の電子コネクタと前記車両システムジャックとの間の、同時位置合わせと接合を容易にした、前記ステアリングカラム。
【請求項１５】
少なくとも１つの補助電子導体；
前記少なくとも１つの補助電子導体と電子通信する少なくとも１つの構成部品；および
前記少なくとも１つの構成部品を前記電子導管に対して着座させるための、前記少なくとも１つの補助電子コネクタのまわりのドッキングサイトをさらに含む、請求項１４に記載のステアリングカラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関係する出願の相互参照
本出願は、参照により本明細書に組み入れてある、２００２年１２月１３日付出願の米国特許仮出願第６０／４３３，２４７号の出願日の利益を主張するものである。
【０００２】
技術分野
本発明は、一般的には、車両ステアリング組立体に関し、より具体的には、関連する車両へのカラムの組み付けをより効率化する、モジュール式ステアリングカラムに関する。
【０００３】
発明の背景
自動車設計者の当面の目標は、車両組立工場において、組立工程を簡略化することによってそれを最適化することであった。傾向としては、１つの監督供給業者を通して、様々なサブアセンブリ部品（subassembly）の製造を調整することが行われている。
ステアリングカラム組立品に関しては、車両組立工場において、既知の組立て方法によって、ステアリングカラムの様々な構成部品が一体化するために持ち込まれ、完成ステアリングカラムとなる。これには、通常、比較的多数の製造段階が必要であり、これには各ステアリングカラム構成部品を車両の電子回路に電気的に接続することが含まれる。したがって、各構成部品は、ステアリングカラムに個別に接続するか、または例えば、ダッシュボードの中の様々なジャック（jack）に接続しなくてはならない。
【０００４】
ステアリングカラムの車両ステアリング機構への機械的な連結に関しては、ステアリングカラムは、通常、比較的複雑で時間のかかる工程で車両ステアリング機構に接続しなくてはならない。したがって、車両組立工場における、ステアリングカラムの車両への組み付けの時間および複雑さを低減するために、ステアリングカラムの組立てを単純化することは、当該技術における改良である。
【０００５】
発明の概要
本発明によれば、ステアリングカラムは、車両の電子システムおよび車両ステアリング機構に対して、モジュール式の迅速接続をもたらすように設計される。ステアリングホイールは、既知の方法でクロックスプリング（clock spring）に接続され、それによってステアリングホイールとの電子通信をもたらす。クロックスプリングは、車両電子システムとの通信のための、第１の電子コネクタを含む。電子導管（electronic conduit）は、ステアリングカラムの長さに沿って延びて、好ましくは剛性材料で構築される。この電子導管は、ステアリングホイールと反対側のステアリングカラムの一端において、クロックスプリングから車両電子システムへの電子通信をもたらすための第１端および第２端を含む。電子導管の第１端にある第１の電子コネクタは、電子導管を車両電子システムに接続する。電子導管の第２端にある第２の電子コネクタは、クロックスプリングを電子導管に接続して、ステアリングホイール、クロックスプリング、および車両電子回路の間の電子通信をもたらす。
【０００６】
好ましくは、ターンシグナルモジュールなどの少なくとも１つのステアリングカラム構成部品との電子接続のために、少なくとも１つの補助電子コネクタを電子導管上に形成する。補助電子コネクタのまわりにドッキングサイトが形成され、それによって電子導管とステアリングホイール構成部品の間の、埋め込み型連絡（flush communication）のための座面（seat）となる。複数のそれぞれの構成部品との埋め込み型連絡のために、複数の電子コネクタのまわりに複数のドッキングサイトを形成することも考えられる。構成部品を電子導管に対してドッキングすると、構成部品と車両電子システムの間の電子通信が確立される。
【０００７】
ステアリングカラムには、車両ステアリング機構に近接して装着されるロッカー（rocker）をさらに含めてもよく、それによって車両電子回路のシステム電子ジャックが、ロッカー上に固定されて、ステアリングカラムの傾斜を調整する間の、ステアリングカラムの電子通信が容易になる。
第１の円柱状延長部は、ステアリングホイールから延びて、ステアリングホイールを車両ステアリング機構に連結する。第１の円柱状延長部は、オスまたはメスはめ合いとして構成される第１端を包含する。第２の円柱状延長部は、第１の円柱状延長部との連結のために、ステアリング機構またはレシーバハブ（receiver hub）から延びるとともに、第１の円柱状延長部の第１端のはめ合いと反対に、それを補完するオスまたはメスのはめ合いとして形成された第２端を含む。
【０００８】
第１端を第２端とはめ合わせることによって、第１および第２の延長部は、鍵と鍵穴の構成によって機械的に結合される。電子導管は、第１の円柱状延長部に固定され、それによって第１の電子コネクタは、第１の円柱状延長部に沿って長さ方向に配向されて、第１の円柱状延長部が第２の円柱状延長部とはめ合わされると、電子的および機械的な接続が同時にもたらされる。ステアリングカラムがシステムジャックおよび車両ステアリング機構に対して並置されるので、車両内でのステアリングカラムのモジュール式組立てが容易になる。
【０００９】
好ましい実施態様の詳細な説明
図１を参照すると、本発明による、モジュール式ステアリングカラム組立体１０の分解図を示してある。本発明のステアリングカラムモジュール１０には、ステアリングカラム１０、車両システム回路１２およびステアリング機構１４のそれぞれの間での電子的通信と機械的連絡の両方をもたらすための、モジュール式プラグイン特性が組み込まれている。図に概略的に示すように、レシーバ１６は、好ましくはインスツルメントパネル５４の下の車両クロスカービーム（cross-car beam）に固定され、レシーバ１６は、ステアリングカラム１０のモジュール式ドッキングを容易にするとともに、好ましくは、ステアリングカラム１０をスライド可能に受け入れる。
【００１０】
本発明の第１の態様においては、好ましくは関連する車両回路１２のワイヤ束２０に接続される、第１の電子コネクタまたは車両システムジャック１８が、レシーバ１６内部に収容されて、車両回路１２とステアリングカラム回路２１の間の電子通信が得られる。車両回路１２は、既知の方法で、好ましくは、ステアリングカラム１０に沿って通常行われる、様々なスイッチングに対する復号化機能を含む。もちろんのこと、ステアリングカラム回路２１はまた、好ましくは、車両回路１２の復号機能を補完するように設計される。したがって、符号化モジュールまたは回路が、当該技術において知られているように、ステアリングカラム回路内部に２１設けられて、例えば、データを車両回路１２に伝送する前に、アナログデータがディジタルデータに変換される。
【００１１】
関連する第２の電子コネクタ２２が、カラム１０の一端に沿って配置され、それによって、ステアリングカラム１０をレシーバ１６内にドッキングする時に、第１および第２のプラグ１８、２２がはめ合わされて、車両とステアリングカラム１０の間の、電子通信が確立される。本発明によれば、第２の電子コネクタ２２は、電子導管２６の第１端２４に沿って配置されて、様々なステアリングカラム構成部品２８または少なくとも１つのステアリングカラム構成部品２８を、好ましくは電子導管２６の長さに沿って配置される、少なくとも１つまたは２つ以上の対応する電子導体３２中に一体化する。言い換えると、ステアリングカラム１０の所望の電子構成部品２８のそれぞれは、電子導管２６沿いにある指定された補助電子コネクタ３２と電子的に通信する。ステアリングカラム１０の様々なサブモジュールまたは構成部品２８は、電子導管２６と直接電子的に通信するか、または中間回路を介して遠隔的に通信することができる。
【００１２】
例えば、図に示すように、クロックスプリング３４は、好ましくは、ステアリングホイール３６の直後で使用し、既知の方法でステアリングホイール３６に設置する。説明のために、本明細書に参照により組み入れてある米国特許第５，７０４，６３３号に記載されている方法で形成された例示的クロックスプリング３４を、本発明のステアリングカラム１０およびステアリングホイール３６に取り付けることができる。それと一貫性をもたせて、クロックスプリング３４は、例えば、ステアリングホイール３６、エアバッグ３８、およびクロックスプリング３４を含むサブアセンブリ中に一体化することができる。
【００１３】
図に示すように、ステアリングホイール３６は、アーマチュア（armature）４０とフレーム４２を包含する。外面スプラインまたはエクスボリュートスプライン（exvolute）を有する、中実の円柱状棒材または第１の円柱状延長部４４が、ダイキャスト、溶接、またはその他の方法でフレーム４２に固定されて、フレーム４２の中心を通過して延びる軸４５を共有する。したがって、棒材４４は、フレーム４２に固定されるとき、ステアリングホイール３６の後方かつドライバから離れる方向に延び、それによって、ステアリングホイール３６とレシーバ１６の機械式ハブまたは第２の円柱状延長部４６との間の機械的結合または連絡をもたらす。言い換えると、棒材４４は、同軸かつスライド可能に機械式ハブ４６内に受け入れられて、組立てられたステアリングカラム１０がドッキングされる時に、円柱状棒材４４の外面スプラインまたは外面フルート（outer flutes）４８が、ハブ４６の内面スプラインまたはインボリュートスプライン５０と係合する。
【００１４】
代替手法として、円柱状棒材４４は、代わりに、内面もしくはインボリュート型のスプラインまたはフルート５０を有する管状スリーブまたはメス構成部品とすることができる。その場合に、レシーバ１６の機械式ハブ４６は、それに対応して、メス構成部品としてではなく、オス構成部品として製作され、したがって、カラム１０をレシーバ１６中に挿入する時に、管４４の内面スプライン５０は、したがって好ましくはハブ外周のまわりに配置される外面スプライン４８と係合する。いずれの方法でも、第１および第２の円柱状延長部４４、４６の両方を、それぞれ、ステアリングカラム１０の長さの中間で結合することは、特に、モジュール式概念に合わせて、ステアリングカラム１０を機械的にドッキングするときに有用であると考えられる。管または円柱状棒材４４はラック（rack）としても機能し、それは、特定のステアリングカラム構成部品２８は、それらが電子導管２６と電子的に通信するときに、管４４のまわりに放射状に配向されることにおいてである。したがって、導管２６は、管４４のまわりに放射状に配向された構成部品２８の電子インターフェイスのために、実質的に管４４の長さに沿って延びている。
【００１５】
好ましい一態様においては、環状クロックスプリング３４が、ステアリングホイールの直後にインスツルメントパネル５４に向かって、管のまわりに放射状に配置される。クロックスプリング３４は、好ましくは、ステアリングホイール３６の後部にスナップ止めするか、またはその他の方法で固定する。エアバッグモジュール３８は、クロックスプリング３４の反対側の、ステアリングホイール３６の前部に固定されるが、既知の方法でクロックスプリング３４と電子的に通信する。言い換えると、例えば、米国特許第５，７０４，６３３号に記載されているように、エアバッグモジュール３８は、クロックスプリング３４に固定されているときは、ステアリングホイール３６をその間にサンドウイッチ状にはさむ。本発明によれば、電子導管２６の電子接点は、クロックスプリング３４上の対応する電気接点と、電子的に通信するか、またははめ合わされる。したがって、クロックスプリング３４上の第３のプラグまたは電子コネクタ５６が、電子導管２６の対応する第４のプラグまたは電子コネクタ５８とはめ合わされてインターフェイスを形成する。好ましい一態様においては、電子導管２６は、クロックスプリング３４ハウジング内に一体的に成型され、それによって、管と同じ方向にステアリングホイール３６の後部に延びている。しかしながら、クロックスプリング３４は、電子導管２６に成型する必要はなく、その代わりに、電子導管２６に取り付けてサブアセンブリを形成することができる。
【００１６】
したがって、衝突発生時に、既知の方法で，クロックスプリング３４は、例えば衝突センサ（図示せず）からの信号を伝達して、それによってエアバッグ３８を起動する。多数のステアリングホイール３６上の構成部品から延びる電気配線が、既知の方法でクロックスプリング３４に接続されている。リアステアリングホイールカバー６０は、好ましくはクロックスプリング３４上方にスナップ止めされる。リアカバー６０内の開口６２によって、電子導管２６がそこを通過できるようになる。望ましい場合には、クロックスプリング３４は、その代わりに、リアカバー６０の後部に設置し、同時に電子的にステアリングホイール３６上の構成部品２８と通信させることもできる。
【００１７】
図に示すように、少なくとも１つの、好ましくは複数の様々な補助プラグ、ジャック、および／または電子コネクタ６４を、導管２６の長さに沿って配置して、その他の機能的構成部品２８の取り付けおよび電子通信を容易にすることができる。または、ステアリングホイール３６に、車両操作に望ましい機能スイッチのすべてを含めてもよい。やはり図に示すように、例示的な補助電子コネクタ６４は、銅のトレース（traces）またはフレット（frets）６６、あるいはピンまたはソケット６６を含み、それらは基本的に半径方向外向きに延びて、それによってそれぞれの構成部品２８の対応する電子コネクタとの埋め込み連絡を容易にする。少なくとも１つのドッキングサイト６８、そしてさらに好ましくは、それぞれのドッキングサイト６８がそれぞれの機能構成部品２８と対応している、複数のドッキングサイト６８が、構成部品２８とその構成部品のそれぞれの補助電子コネクタ６４との間の埋め込み型連絡を容易にする。したがって、ドッキングサイト６８は、電子導管２６の長手方向軸４５を本質的に横断するか、またはそれと平行な、一対の実質的に平行な凹形溝（recessed groove）を包含してもよく、その凹形溝がそれぞれの構成部品２８上に対応して配向された一対の延長部とはめ合わされ、それによって、例えば、その構成部品の電子導管２６に対するスライド可能な係合および対向するフレット６６とのはめ合いが容易になる。または、ドッキングサイト６８には、その代わりに、周辺ジャケット７２によって包囲された、プラグまたはジャック７０を含めてもよく、それは、関連する構成部品からの対応するプラグまたはジャック７４がそれに接続されるときに、連結剛性を与える。
【００１８】
参照により本明細書に組み入れてある、米国特許第６，２２５，５８２号に示されるように、例えば、ステアリングカラムスイッチの取外しおよび取替えを容易にするために、中央に配置される支持ボードを、電子導管２６中に一体化することもできる。そこに記載されている関連する回路は、記載のように使用することもできる。または、参照により本明細書に組み入れてある、米国特許第６，４１７，４６８号に記載されるように、ステアリングカラムスイッチ中に一体化された電気プラグを使用して、スイッチを電子導管２６に接続してもよい。例示的なターンシグナルおよびハザードワーニング制御装置を、参照により本明細書に組み入れてある、米国特許第４，０１６，３８０号に記載されているように設計することもできる。要するに、ステアリングカラム１０に有用な任意の構成部品２８を、上述のように接続することができる。その他の既知の、または適当な電子コネクタ６４を使用することもできる。
【００１９】
ステアリングカラム１０の様々な構成部品２８は、当該技術において知られている方法で製作される。例えば、ステアリングホイール３６は、アーマチュア４０およびフレーム４２を備えるが、それをダイキャストして、次いで、既知の発泡成型工程（foam mold process）を適用することによって、弾力性被膜で被覆してもよい。第１の円柱状延長部４４は、望ましい場合には、ダイキャストして、ステアリングホイール３６と一体化し、それによって延長部４４を、それの形成後に個別にステアリングホイール３６に固定することを不要にすることができる。様々な電子構成部品２８は、当該技術において知られている製造業者が供給することができる。例えば、ドイツのValeo Schalter and Sensoren GmbHおよび／または日本のYazaki Corporationは、参照により本明細書に組み入れてある、米国特許第６，１８３，００５号および６，４１７，４６８号に記載されているような、様々なステアリングカラム構成部品２８を供給することができる。代替案として、電子コネクタは、参照により本明細書に組み入れてある、米国特許第６，１３２，２２９号、第６，１１６，９１９号、第３，９９３，９３６号、第６，４７５，００５号および第６，３８６，９０９号に記載されている方法で製造して、次いで、既知の構成部品２８と一体化することもできる。
【００２０】
電子導管２６は、剛性ポリマーで成型して、同時に、電子導管２６と同面に広がる銅メタルトレース６６および／または銅管または金属管６６を嵌め込むことができる。言い換えると、様々なコネクタ６４を、既知の方法によって製作することができる。機械式ハブまたは第２の円柱状延長部４６、およびロッカー７６（以下に記述）をダイキャストするか、またはその他の方法で形成し、次いで、ＯＥＭ（original equipment manufacturer）および／または車両のステアリング機構１４の製造業者、例えばＥａｔｏｎなどとの協働によって、クロスカービーム（cross-car beam）７８中に一体化することができる。同様にして、ＯＥＭとの協働によって、例えば機械式ハブ４６の第１の電子コネクタ１８上に設けたシステム回路１２を供給することもできる。
【００２１】
図５は、ステアリングカラム１０とレシーバ１６の間の、インターフェイスの斜視図である。図のように、第１のプラグまたはレシーバプラグ１８は、車両構造７８に固定されて、ステアリングカラム１０がレシーバ１６に対してドッキングされると、第２の電子コネクタまたは電子導管プラグ２２とはめ合わされる。カムロック（cam lock）８０は、レシーバジャック１８の回りにピボット回転可能であり、導管プラグ２２をレシーバジャック１８に対して強固に着座させるのに役立つ。機械式ハブまたは第２の円柱状延長部４６と、カラムラックまたは第１の円柱状延長部４４との連絡についてさらに説明する。やはり図に示すように、ステアリングカラム１０は、少なくとも１つのレシーバブラケット８２を少なくとも１つのステアリングカラムブラケット８４に単にボルト締めまたは固着することによって、レシーバ１６に強固に固定することができる。
【００２２】
ここで強調すべきことは、本発明によれば、ステアリングカラム回路２１のすべてを１つの導管２６に接続することによって、ステアリングカラム１０の電子的および機械的な同時ドッキング、すなわちラック４４と機械式ハブ４６とをはめ合せることによる機械的ドッキング、およびレシーバ１６と導管２６の第１および第２のプラグ１８、２２とをそれぞれはめ合せることによる電子的なドッキングを容易にすることである。関連技術とは異なり、ステアリングホイール３６の中央にラック４４を一体化し、かつ電子回路を、従来慣行のように複数のプラグではなく、１つの電子導管２６に一体化することによって、組立地点における一工程でのドッキングが可能となる。要するに、様々なステアリングカラム構成部品回路が、多数ではなく１つのレシーバプラグ１８と通信する、１つの電子導管２６に統合される。したがって、本発明は、組立プラントにおいて、モジュール式設置に先立って、ステアリングカラム１０全体の完全組立を容易にする。このようにして、ステアリングカラム１０をレシーバ中に簡単に挿入して締め付けることによって、組立工場における簡略化された電子的および機械的なドッキングが達成される。
【００２３】
ここでさらに強調すべきことは、第２の電子コネクタ２２は、第１の円柱状延長部４４の第１端８６を基準としてある点に固定され、それによってカラム１０と車両の結合中に、安定した機械的および電気的な位置合わせが確保されることである。ボルト８８は、カラム１０をレシーバおよび／またはインスツルメントパネル５４に固定するのに使用することのできる、締め具を例示するものである。
【００２４】
最後に、管または円柱状棒材４４を、ティルトステアリングに適応するように設計することができる。参照により本明細書に組み入れてある、米国特許第５，６０６，８９２号に記載されているように、ティルトステアリングが望ましい場合には、レシーバ１６の機械式ハブ４６には、インスツルメントパネル５４内に後退させた、「低傾斜」点（“low rake” point）または低ピボット点（low pivot point）のいずれかを含めることができる。あるいは、それには、機械式ハブ４６がステアリングカラム棒材４４と接続する点において、機械式ハブ４６に一体化された上部ティルトステアリング機構を含めてもよい。例示的なティルトステアリング機構は、参照により本明細書に組み入れてある、米国特許第６，４５０，０５８号に記載されている。ローレークの一態様において、図５に示すレシーバプラグ１８は、機械式ハブ４６上のピボット点とステアリングホイール３６の間の一点に固定するのが好ましい。レシーバプラグ１８に連結された可撓性ワイヤ束２０は、機械式ハブ４６のティルト動作またはピボット動作における任意の変化に適応できると考えられる。同様に、ティルトステアリング機構には、可撓性ワイヤハーネス２０に接続されたレシーバプラグを固定して、それによってティルトステアリングを容易にするとともに、なおモジュール式の概念に固執することもできる。当業者であれば、その他の公知の設計を、本明細書に記載するモジュール式概念を損なわない範囲で、使用できることを認識するであろう。
【００２５】
代替手法として、可撓性ワイヤハーネス２０に接続されたレシーバプラグ１８を、ピボット式ロッカー７６または台座（seat）上のクロスカービーム７８に固定して、それによってレシーバプラグ１８の角度を、傾斜されたときのステアリングカラム１０の角度に合わせることも可能である。同様にして、機械式ハブまたは第２の円柱状延長部４６を、車両ステアリング機構１４に既知の方法で結合しながら、なおロッカー７６に固定して、安定した機械的および電気的な位置合わせを確保することができる。
本明細書の説明は、説明の目的だけのものであり、いかなる方法においても本発明を限定するものと考えるべきではない。したがって、当業者であれば、上述するとともに添付のクレームにおいて明記した、本発明の範囲から逸脱することなく、本明細書において開示する態様に対して様々な修正を加えることができることを、理解するであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】レシーバ機械式ハブ上の上部ティルトステアリング機構と組み合わせるときに特に有用な、本発明の一態様を示す分解図である。
【図２】固定または「低傾斜」レシーバ機械式ハブと組み合わせるときに特に有用な、本発明の一態様を示す分解図である。
【図３】本発明による、電子導管を示す斜視図である。
【図４】本発明による、電子導管を示す部分断面斜視図である。
【図５】ステアリングカラムモジュールと車両ステアリング機構およびシステム電子回路との間のインターフェイスを示す斜視図であり、レシーバまたは車両システムプラグが、好ましくは車両構造に固定されており、ステアリングカラムがレシーバに対してドッキングされると、対応する導管プラグとはめ合わされることを示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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