(57)【要約】複数のサーマルプリントヘッドを含むサーマルプリンタが開示される。複数のサーマルプリントヘッドの各々は、複数の色の内の明瞭な１つの色をプリントするために動作可能である。複数のサーマルプリントヘッドは、複数の空間的な解像度で出力をプリントし得る。サーマルプリンタは、複数のサーマルプリントヘッドによってプリントされた種々のドットサイズによって、サーマルプリンタによってプリントされた知覚された色のレベルを変更するドットサイズを含み得る。このプリンタは、プリントされる画像上で種々の画像処理ステップ（トーンスケール調整、熱履歴制御、およびコモンモード電圧修正）を実行し、プリントされた画像の知覚された品質を改善し得る。サーマルプリンタは、カスタマーによって提供された画像のプリント用のデジタルフォトプリントベンディングマシンに組み込まれ得る。【選択図】図１Ａ
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のサーマルプリントヘッドであって、該複数のサーマルプリントヘッドの各々は、複数の色の内の明瞭な１つの色をプリントするために動作可能である、複数のプリントヘッドと、
サーマルプリンタによってプリントされた色の知覚レベルを、該複数のサーマルプリントヘッドによってプリントされたドットのサイズを変更することによって変更するためのドットサイズ変更手段と
を含む、サーマルプリンタ。
【請求項２】
前記複数のサーマルプリントヘッドの内の第１のサーマルのプリントヘッドは、第１のレートでエネルギーが与えられる第１の数のサーマルエレメントを有し、該複数のサーマルプリントヘッドの内の第２のサーマルプリントヘッドは、第２のレートでエネルギーが与えられる第２の数のサーマルエレメントを有し、該第１の数は該第２の数とは異なり、該第１のレートは該第２のレートとは異なる、請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項３】
前記複数の色は、シアン、マジェンダ、およびイエローを含む、請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項４】
前記複数の色は、ブラックをさらに含む、請求項３に記載のサーマルプリンタ。
【請求項５】
プリントされる画像上でトーンスケール調整を実行するための手段と、
該プリントされる画像上で熱履歴修正を実行するための手段と、
該プリントされる画像上で抵抗プロファイル修正を実行するための手段と、
該プリントされる画像上でディザリングを実行するための手段と、
該プリントされる画像上でハーフトーンドット位置調整を実行するための手段と、
該プリントされる画像上でコモンモード電圧修正を実行するための手段と
をさらに含む、請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項６】
複数のサーマルプリントヘッドであって、該複数のサーマルプリントヘッドの各々は、複数の色の明瞭な色をプリントするために動作可能であり、該複数のサーマルプリントヘッドは、（１）ワックスまたは樹脂を含む色素または顔料の熱物質転写、および（２）熱溶媒と組み合わせたアモルファス色素の熱物質転写からなる群から選択されたプリントの熱物質転写方法を実行するために使用される、複数のサーマルプリントヘッドを含む、サーマルプリンタ。
【請求項７】
前記サーマルプリンタによってプリントされた色の知覚レベルを、該複数のサーマルプリントヘッドによってプリントされたドットのサイズを変更することによって変更するためのドットサイズ変更手段をさらに含む、請求項６に記載のサーマルプリンタ。
【請求項８】
前記複数のサーマルプリントヘッドの内の第１のサーマルプリントヘッドは、第１のレートでエネルギーが与えられる第１の数のサーマルエレメントを有し、該複数のサーマルプリントヘッドの内の第２のサーマルプリントヘッドは、第２のレートでエネルギーが与えられる第２の数のサーマルエレメントを有し、該第１の数は該第２の数とは異なり、該第１のレートは該第２のレートとは異なる、請求項６に記載のサーマルプリンタ。
【請求項９】
前記複数の色は、シアン、マジェンダ、およびイエローを含む、請求項６に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１０】
前記複数の色は、ブラックをさらに含む、請求項９に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１１】
プリントされる画像上でトーンスケール調整を実行するための手段と、
該プリントされる画像上で熱履歴修正を実行するための手段と、
該プリントされる画像上で抵抗プロファイル修正を実行するための手段と、
該プリントされる画像上でディザリングを実行するための手段と、
該プリントされる画像上でハーフトーンドット位置調整を実行するための手段と、
該プリントされる画像上でコモンモード電圧修正を実行するための手段と
をさらに含む、請求項６に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１２】
複数のサーマルプリントヘッドと、
プリントされる画像上でトーンスケール調整を実行するための手段と、
該プリントされる画像上で熱履歴修正を実行するための手段と、
該プリントされる画像上で抵抗プロファイル修正を実行するための手段と、
該プリントされる画像上でディザリングを実行するための手段と、
該プリントされる画像上でハーフトーンドット位置調整を実行するための手段と、
該プリントされる画像上でコモンモード電圧修正を実行するための手段と
を含む、サーマルプリンタ。
【請求項１３】
トーンスケール調整を実行するための手段と、熱履歴修正を実行するための手段と、抵抗プロファイル修正を実行するための手段と、ディザリングを実行するための手段と、ハーフトーンドット位置調整を実行する熱履歴修正を実行するための手段と、コモンモード電圧修正を実行するための手段とが請求項１２に記載された順序で各機能を実行するために配置される、請求項１２に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１４】
カスタマーから少なくとも１つの入力画像を受け取るための画像データ入力手段と、
該少なくとも１つの入力画像をプリントするために該カスタマーからの支払を受け取るための支払手段と、
該カスタマーから該少なくとも１つの入力画像をプリントするための出力手段であって、該出力手段は、複数のサーマルプリントヘッドを含む、出力手段と
を含む、デジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項１５】
前記出力手段は、サーマルプリンタによってプリントされた色の知覚レベルを、前記複数のサーマルプリントヘッドによってプリントされたドットのサイズを変更することによって変更するためのドットサイズ変更手段をさらに含む、請求項１４に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項１６】
該複数のサーマルプリントヘッドの各々は、複数の色の内の明瞭な１つの色をプリントするために動作可能である、請求項１５に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項１７】
前記複数のサーマルプリントヘッドの内の第１のサーマルプリントヘッドは、第１のレートでエネルギーが与えられる第１の数のサーマルエレメントを有し、該複数のサーマルプリントヘッドの内の第２のサーマルプリントヘッドは、第２のレートでエネルギーが与えられる第２の数のサーマルエレメントを有し、該第１の数は該第２の数とは異なり、該第１のレートは該第２のレートとは異なる、請求項１４に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項１８】
前記画像データ入力手段は、デジタル電子記憶媒体から前記少なくとも１つの入力画像を受け取るための手段を含む、請求項１４に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項１９】
前記画像データ入力手段は、前記カスタマーによって提供された少なくとも１つのアナログ画像を前記少なくとも１つの入力画像に変換するための手段を含み、該少なくとも１つの入力画像は、少なくとも１つのデジタル画像を含む、請求項１８に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項２０】
前記少なくとも１つの入力画像は、複数の入力画像を含み、前記デジタルフォトベンティングマシンは、該複数の入力画像を標準化されたファイルフォーマットを共有する複数の標準化された画像に変換するための画像ファイル準備手段をさらに含む、請求項１４に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項２１】
前記画像ファイル準備手段は、
複数の初期標準化画像を生成するために該複数の入力画像を処理するための画像ファイル初期標準化手段と、
複数の拡張された画像を生成するために該複数の初期標準化画像を処理するための画像ファイル拡張手段と、
該複数の標準化画像を生成するために該複数の拡張された画像を処理するための画像ファイル最終標準化手段と
を含む、請求項２０に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項２２】
前記画像ファイル初期標準化手段は、前記複数の入力画像の各々を標準アスペクト比にコピーするための手段を含む、請求項２１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項２３】
前記画像ファイル初期化手段は、
前記複数の入力画像の各々に対して前記入力画像の寸法が標準ピクセル寸法よりも大きいかどうかを決定するための手段と、
該標準ピクセル寸法よりも大きくなるように決定される該入力画像のみの寸法を該標準ピクセル寸法に変更するための手段と
を含む、請求項２１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項２４】
前記画像ファイル初期標準化手段は、コモンビット深さを有するＲＧＢカラー値を前記複数の入力画像の各々におけるピクセルに割り当てるための手段を含む、請求項２１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項２５】
前記画像ファイル初期標準化手段は、前記複数の入力画像の各々を標準配向に回転させるための手段を含む、請求項２１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項２６】
前記画像ファイル初期標準化手段は、所定の画像ファイルフォーマットに格納されない前記複数の入力画像を該所定の画像ファイルフォーマットに変換するための手段を含む、請求項２１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項２７】
前記画像ファイル拡張手段は、該複数の初期標準化画像の各々を鮮鋭化するための手段を含む、請求項２１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項２８】
前記画像ファイル拡張手段は、前記複数の初期標準化画像の各々上で露光修正を実行するための手段を含む、請求項２１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項２９】
前記画像ファイル拡張手段は、前記複数の初期標準化画像の各々上でカラーバランス修正を実行するための手段を含む、請求項２１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項３０】
前記画像ファイル拡張手段は、前記複数の初期標準化画像の各々上で色整合を実行するための手段を含む、請求項２１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項３１】
カスタマーインターフェースであって、
前記カスタマーからの入力を受け取るためのデータエントリ手段と、
該カスタマーに出力を表示するための表示手段と
をさらに含む、請求項１４に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項３２】
前記データエントリ手段および前記ディスプレイ手段は、単一のタッチスクリーンを含む、請求項３１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項３３】
複数の画像データ入力手段と、
該複数の画像データ入力手段の内の特定の１つの画像データ入力手段の選択を前記ユーザから受け取るための手段と、
前記カスタマーから前記少なくとも１つの入力画像を受け取るための該画像データ入力手段として該選択された画像データ入力手段を用いるための手段と
をさらに含む、請求項３１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項３４】
前記少なくとも１つの入力画像は、複数の入力画像を含み、
前記デジタルフォトプリントベンディングマシンは、前記カスタマーから該複数の入力画像のサブセットの選択を受け取るための出力選択手段をさらに含み、
該出力手段は、該複数の入力画像の選択されたサブセットをプリントするための手段を含む、請求項３１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項３５】
クライアント手段は、
前記画像データ入力手段と、
前記支払手段と、
前記少なくとも１つの入力画像を、標準化ファイルフォーマットを有する少なくとも１つの標準化画像に変換するための画像ファイル準備手段と、
クライアント−サーバプロトコルに従って、サーバ手段と通信するための手段であって、該サーバ手段は、少なくとも１つの処理画像を生成するために、該少なくとも１つの標準化画像を処理するための画像ファイル処理手段を含み、該サーバ手段は、プリントするために該少なくとも１つの処理画像を前記出力手段に転送するための手段とをさらに含む、請求項１４に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項３６】
前記サーバ手段をさらに含む、請求項３５に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項３７】
前記クライアント手段は第１のプロセッサを含み、前記サーバ手段は、第２のプロセッサを含む、請求項３６に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項３８】
前記出力手段は、
前記複数のプリントヘッドにレシーバエレメントを送達するための回転供給プリント手段と、
前記出力手段が前記カスタマーから前記少なくとも１つの入力画像をプリントした後、該レシーバエレメントを切断するための切断手段と
をさらに含む、請求項１４に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項３９】
前記少なくとも１つの入力画像は複数の入力画像を含み、前記切断手段は、該複数の入力画像の各々の間で前記レシーバエレエレメントを切断するための手段を含む、請求項３８に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項４０】
前記切断手段は、前記複数の画像の各々の間のレシーバエレメントの部分を分離するための手段を含み、前記出力手段は、該レシーバエレメントの分離部分を処分するための手段をさらに含む、請求項３９に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項４１】
前記出力手段は、
前記複数のサーマルプリントヘッドの全てよりも少ないサーマルプリントヘッドを用いて前記レシーバエレメントの第１の部分上に前記少なくとも１つの入力画像以外の情報をプリントするための手段と、
前記カスタマーからの該少なくとも１つの入力画像を該レシーバエレメントの第２の部分上にプリントするための手段と
を含む、請求項３８に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項４２】
前記第１の部分は、前記レシーバエレメント上の第２の部分の前にある、請求項４１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項４３】
前記少なくとも１つの入力画像以外の情報が、前記カスタマーに対する受領を含む、請求項４１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項４４】
前記少なくとも１つの入力画像以外の情報は、販売促進資料を含む、請求項４１に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項４５】
カスタマーによって提供されたデジタルカメラからの入力画像を受け取るための画像データ入力手段と、
デジタル写真を生成するための該入力画像をプリントするための出力手段と、
該カスタマーに該デジタル写真を提供するための手段と
を含む、デジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項４６】
前記画像データ入力手段は、前記デジタルカメラを受け取るためのレセプタクルを含み、該レセプタクルは、該デジタルカメラの出力ポートに接続するための電気コネクタを含む、請求項４５に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項４７】
前記画像データ入力手段は、無線接続を介して前記デジタルカメラからの入力画像を受け取るための無線レシーバを含む、請求項４５に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項４８】
前記入力画像をプリントした後に、前記カスタマーからの前記デジタルカメラを中断するための手段をさらに含む、請求項４５に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項４９】
前記デジタルカメラがさらなるデジタル写真をキャプチャすることを妨げるための無効手段をさらに含む、請求項４５に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項５０】
前記無効手段は、
前記デジタルカメラのメモリ内部に格納されたデジタル写真の数を識別するための手段と、
該識別された数のデジタル写真が最大数のデジタル写真を超えるかどうか決定するための手段と、
該識別された数のデジタル写真が該最大数のデジタル写真を超えることが決定される場合、該デジタルカメラがさらなるデジタル写真をキャプチャすることを妨げるための手段と
を含む、請求項４９に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項５１】
前記無効手段は、
前記デジタルカメラが使用中である時間量を識別するための手段と、
前記識別された時間量が最大時間量を超えるかどうかを決定するための手段と、
該識別された時間量が該最大時間量を超えることが決定される場合、該デジタルカメラがさらなるデジタル写真をキャプチャすることを妨げるための手段と
を含む、請求項４９に記載のデジタルフォトプリントベンディングマシン。
【請求項５２】
複数のサーマルプリントヘッドを有するサーマルプリンタにおいて使用するための方法であって、該複数のサーマルプリントヘッドの各々は、複数の色の明瞭な１つの色をプリントするために動作可能であり、該方法は、
（Ａ）該サーマルプリンタによってプリントされた知覚された色のレベルを、該複数のサーマルプリントヘッドをプリントすることによってドットのサイズを変更することによって変更するステップを含む、サーマルプリンタにおいて使用するための方法。
【請求項５３】
前記複数のサーマルプリントヘッドの内の第１のサーマルプリントヘッドは、第１の数のサーマルエレメントを有し、該複数のサーマルプリントヘッドの内の第２のサーマルプリントヘッドは、第２の数のサーマルエレメントを有し、該第１の数は該第２の数とは異なり、前記方法は、
（Ｂ）該複数のプリントヘッドの内の第１のプリントヘッドを第１のレートで加圧するステップと、
（Ｃ）該複数のプリントヘッドの内の第２のプリントヘッドを第２のレートで加圧するステップであって、該第１のレートは該第２のレートとは異なる、ステップと
をさらに含む、請求項５２に記載の方法。
【請求項５４】
（Ｂ）プリントされる画像上でトーンスケール調整を実行するステップと、
（Ｃ）該プリントされる画像上で熱履歴修正を実行するステップと、
（Ｄ）該プリントされる画像上で抵抗プロファイル修正を実行するステップと、
（Ｅ）該プリントされる画像上でディザリングを実行するステップと、
（Ｆ）該プリントされる画像上でハーフトーンドット位置調整を実行するステップと、
（Ｇ）該プリントされる画像上でコモンモード電圧修正を実行するステップと
をさらに含む、請求項５２に記載の方法。
【請求項５５】
サーマルプリンタにおいて使用するための方法であって、該サーマルプリンタは、複数のサーマルプリンタヘッドを含み、該複数のサーマルプリントヘッドの各々は、複数の色の内の明瞭な色をプリントするために動作可能であり、該方法は、
（Ａ）（１）ワックスまたは樹脂を含む色素または顔料の熱物質転写、および（２）熱溶媒と組み合わせたアモルファス色素の熱物質転写からなる群から選択されたプリントの熱物質転写法を用いてプリントするステップと
を含む、サーマルプリンタにおいて使用するための方法。
【請求項５６】
（Ｂ）前記複数のサーマルプリントヘッドによってプリントされたドットのサイズを変更することによって前記サーマルプリンタによってプリントされた知覚された色のレベルを変更するステップをさらに含む、請求項５５に記載の方法。
【請求項５７】
前記複数のサーマルプリントヘッドの内の第１のサーマルプリントヘッドは、第１の数のサーマルエレメントを有し、該複数のサーマルプリントヘッドの内の第２のサーマルプリントヘッドは、第２の数のサーマルエレメントを有し、該第１の数は該第２の数とは異なり、前記方法は、
（Ｂ）該複数のプリントヘッドの第１のプリントヘッドを第１のレートで加圧するステップと、
（Ｃ）該複数のプリントヘッドの第２のプリントヘッドを第２のレートで加圧するステップであって、該第１のレートは該第２のレートとは異なる、ステップと
をさらに含む、請求項５５に記載の方法。
【請求項５８】
（Ｂ）プリントされる画像上でトーンスケール調整を実行するステップと、
（Ｃ）該プリントされる画像上で熱履歴修正を実行するステップと、
（Ｄ）該プリントされる画像上で抵抗プロファイル修正を実行するステップと、
（Ｅ）該プリントされる画像上でディザリングを実行するステップと、
（Ｆ）該プリントされる画像上でハーフトーンドット位置調整を実行するステップと、
（Ｇ）該プリントされる画像上でコモンモード電圧修正を実行するステップと
をさらに含む、請求項５５に記載の方法。
【請求項５９】
サーマルプリンタにおいて使用するための方法であって、該サーマルプリンタは、複数のサーマルプリントヘッドを含み、該方法は、
（Ａ）プリントされる画像上でトーンスケール調整を実行するステップと、
（Ｂ）該プリントされる画像上で熱履歴修正を実行するステップと、
（Ｃ）該プリントされる画像上で抵抗プロファイル修正を実行するステップと、
（Ｄ）該プリントされる画像上でディザリングを実行するステップと、
（Ｅ）該プリントされる画像上でハーフトーンドット位置調整を実行するステップと、
（Ｆ）該プリントされる画像上でコモンモード電圧修正を実行するステップと
を含む、サーマルプリンタにおいて使用するための方法。
【請求項６０】
前記ステップ（Ａ）〜（Ｆ）が記載された順序で実行される、請求項５９に記載の方法。
【請求項６１】
（Ａ）カスタマーから少なくとも１つの入力画像を受け取るステップと、
（Ｂ）該少なくとも１つの入力画像をプリントするために該カスタマーから支払を受け取るステップと、
（Ｃ）複数のサーマルプリントヘッド含む出力手段を用いて該カスタマーから該少なくとも１つの入力画像をプリントするステップと
を含む、デジタルフォトプリントベンディングマシンにおける使用のための方法。
【請求項６２】
前記ステップ（Ｃ）は、
（Ｃ）（１）前記複数のサーマルプリントヘッドによってプリントされたドットのサイズを変更することによって前記サーマルプリンタによってプリントされた知覚された色のレベルを変更するステップを含む、請求項６１に記載の方法。
【請求項６３】
前記複数のサーマルプリントヘッドの各々は、複数の色の内の明瞭な色をプリントするために動作可能である、請求項６２に記載の方法。
【請求項６４】
前記複数のサーマルプリントヘッドの内の第１のサーマルプリントヘッドは、第１の数のサーマルエレメントを有し、該複数のサーマルプリントヘッドの内の第２のプリントヘッドは、第２の数のサーマルエレメントを有し、該第１の数は該第２の数とは異なり、前記ステップ（Ｃ）は、
（Ｃ）（１）該複数のプリントヘッドの内の第１のプリントヘッドを第１のレートで加圧するステップと、
（Ｃ）（２）該複数のプリントヘッドの内の第２のプリントヘッドを第２のレートで加圧するステップであって、該第１のレートは該第２のレートとは異なる、ステップと
を含む、請求項６１に記載の方法。
【請求項６５】
前記ステップ（Ａ）は、デジタル電子記憶媒体から該少なくとも１つの入力画像を受け取るためのステップを含む、請求項６１に記載の方法。
【請求項６６】
前記ステップ（Ａ）は、前記カスタマーによって提供された少なくとも１つのアナログ画像を前記少なくとも１つの入力画像に変換するステップを含み、該少なくとも１つの入力画像は、少なくとも１つのデジタル画像を含む、請求項６５に記載の方法。
【請求項６７】
前記少なくとも１つの入力画像は、複数の入力画像を含み、前記方法は、
（Ｄ）該複数の入力画像を標準化されたファイルフォーマットを共有する複数の標準化された画像に変換するステップをさらに含む、請求項６１に記載の方法。
【請求項６８】
前記ステップ（Ｄ）は、
（Ｄ）（１）複数の初期標準化された画像を生成するために前記複数の入力画像を処理するステップと、
（Ｄ）（２）複数の拡張された画像を生成するために該複数の初期標準化された画像を処理するステップと、
（Ｄ）（３）該複数の標準化された画像を生成するために該複数の拡張された画像を処理するステップと
を含む、請求項６７に記載の方法。
【請求項６９】
前記ステップ（Ｄ）は、前記複数の入力画像の各々を標準アスペクト比にクロップするステップを含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項７０】
前記ステップ（Ｄ）（１）は、
（Ｄ）（１）（ａ）前記複数の入力画像の各々に対して、前記入力画像の寸法が標準ピクセル寸法よりも大きいかどうかを決定するステップと、
（Ｄ）（１）（ｂ）該標準ピクセル寸法よりも大きくなるように決定される該入力画像のみの寸法を該標準ピクセル寸法に変更するステップと
を含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項７１】
前記ステップ（Ｄ）（１）は、コモンビット深さを有するＲＧＢカラー値を前記複数の入力画像の各々におけるピクセルに割り当てるステップを含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項７２】
前記ステップ（Ｄ）（１）は、前記複数の入力画像の各々を標準配向に回転させるステップを含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項７３】
前記ステップ（Ｄ）（１）は、所定の画像ファイルフォーマットに格納されない前記複数の入力画像の各々を該所定の画像ファイルフォーマットに変換するステップを含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項７４】
前記ステップ（Ｄ）（２）は、前記複数の初期標準化画像の各々を鮮鋭化するステップを含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項７５】
前記ステップ（Ｄ）（２）は、前記複数の初期標準化画像の各々上で露光修正を実行するステップを含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項７６】
前記ステップ（Ｄ）（２）は、前記複数の初期標準化画像の各々上でカラーバランス修正を実行するステップを含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項７７】
前記ステップ（Ｄ）（２）は、前記複数の初期標準化画像の各々上で色整合を実行するステップを含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項７８】
（Ｄ）前記カスタマーから入力を受け取るステップと、
（Ｅ）該カスタマーに出力を表示するステップと
をさらに含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項７９】
（Ｄ）あるいは、複数の画像データ入力手段の内の特定の１つの画像データ入力手段の選択を前記ユーザから受け取るステップと、
（Ｅ）前記カスタマーから前記少なくとも１つの入力画像を受け取るための該画像データ入力手段として該選択された画像データ入力手段を使用するステップと
をさらに含む、請求項７８に記載の方法。
【請求項８０】
前記少なくとも１つの入力画像は複数の入力画像を含み、該方法は、
（Ｆ）該複数の入力画像のサブセットの選択を前記カスタマーから受け取るステップと、
（Ｇ）該複数の入力画像の選択されたサブセットをプリントするステップと
をさらに含む、請求項７８に記載の方法。
【請求項８１】
（Ｄ）標準化されたファイルフォーマットを有する少なくとも１つの標準化された画像に該少なくとも１つの入力画像を変換するステップと、
（Ｅ）クライアントサーバプロトコルに従うサーバ手段と通信するステップであって、該サーバ手段は、少なくとも１つの処理された画像を生成するために、該少なくとも１つの標準化された画像を処理するための画像ファイル処理手段を含み、該サーバ手段は、該少なくとも１つの処理された画像をプリントするための出力手段に転送する手段をさらに含む、ステップと
を含むクライアント手段をさらに含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項８２】
前記ステップ（Ｃ）は、
（Ｃ）（１）前記複数のサーマルプリントヘッドの全てのエレメントよりも少ない数のレシーバエレメントの第１の部分上に前記少なくとも１つの入力画像以外の情報をプリントするステップと、
（Ｃ）（２）該レシーバエレメントの第２の部分上に前記カスタマーからの該少なくとも１つの入力画像をプリントするステップと
を含む、請求項６８に記載の方法。
【請求項８３】
前記少なくとも１つの入力画像以外の情報は、前記カスタマーの受領を含む、請求項８２に記載の方法。
【請求項８４】
前記少なくとも１つの入力画像以外の情報は、販売促進資料を含む、請求項８２に記載の方法。
【請求項８５】
（Ａ）カスタマーによって提供されたデジタルカメラから入力画像を受け取るステップと、
（Ｂ）デジタル写真を生成するために入力画像をプリントするステップと、
（Ｃ）該デジタル写真を該カスタマーに提供するステップと
を含む、デジタルフォトプリントベンディングマシンによって使用するための方法。
【請求項８６】
前記ステップ（Ａ）は、前記デジタルカメラをレセプタクルに受け取らせるステップを含み、該レセプタクルは、該デジタルカメラの出力ポートに接続するための電気コネクタを含む、請求項８５に記載の方法。
【請求項８７】
前記ステップ（Ａ）は、無線接続を介して前記デジタルカメラから前記入力画像を受け取るためのステップを含む、請求項８５に記載の方法。
【請求項８８】
（Ｄ）前記入力画像をプリントした後、前記カスタマーから前記デジタルカメラを無効にするステップをさらに含む、請求項８５に記載の方法。
【請求項８９】
（Ｄ）前記デジタルカメラがさらなるデジタル写真をキャプチャすることを妨げるステップをさらに含む、請求項８５に記載の方法。
【請求項９０】
前記ステップ（Ｄ）は、
（Ｄ）（１）前記デジタルカメラのメモリ内部に格納されたデジタル写真数を識別するステップと、
（Ｄ）（２）前記識別されたデジタル写真の数が最大数のデジタル写真を越えるかどうかを決定するステップと、
（Ｄ）（３）該識別されたデジタル写真の数が該最大数のデジタル写真を超えるかどうかが決定される場合、該デジタルカメラがさらなるデジタル写真をキャプチャすることを妨げるステップと
をさらに含む、請求項４９に記載の方法。
【請求項９１】
前記ステップ（Ｄ）は、
（Ｄ）（１）前記デジタルカメラが使用状態にある時間量を識別するステップと、
（Ｄ）（２）該識別された時間量が最大時間量を超えるかどうかを決定するステップと、
（Ｄ）（３）該識別された時間量が該最大時間量を超えるかどうかを決定する場合、デジタルカメラがさらなるデジタル写真をキャプチャすることを妨げるステップを含む、請求項４９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連出願の相互参照）
本出願は、「Ａ  Ｈｉｇｈ  Ｓｐｅｅｄ  Ｐｈｏｔｏ−Ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ」と題された、２００１年５月３０日に出願された米国特許出願第０９／８７２，４２４号の一部継続出願であり、この出願を本明細書中で参考として援用する。
【０００２】
本出願は、以下の同一出願人に共有された特許出願に関する。以下の出願の各々を本明細書中で参考として援用する。
【０００３】
２００２年２月１９日に出願された「Ｔｅｃｈｎｉｑｕｅ  ｆｏｒ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ  ａ  Ｃｏｌｏｒ  Ｉｍａｇｅ」と題された非仮出願（代理人事件番号Ｃ−８５４０）
２００１年３月２７日に出願された「Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｈａｌｆｔｏｎｉｎｇ」と題された出願番号第０９／８１７，９３２号
２００１年８月２２日に出願された「Ｔｈｅｒｍａｌ  Ｒｅｓｐｏｎｓｅ  Ｃｏｒｒｅｃｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ」と題された出願番号第０９／９３４，７０３号
「Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｖｏｌｔａｇｅ  Ｃｏｒｒｅｃｔｉｏｎ」と題された、同時に出願された仮出願（代理人事件番号Ｃ−８４９０）
【背景技術】
【０００４】
（背景）
種々のフォトプリントブースが当該分野で公知である。コインで動作し、固定されたカメラレンズを有するブースが周知である。このような従来技術のフォトプリントブースは、ブース内で座っている個人または個人のグループの連続写真または単一の写真をカメラの正面における固定された位置で撮影する。次いで写真は、ブース内で現像され、そしてユーザに分配される。ブース室は、制御されたバックグランドおよび照明を提供する。ブースはまた、ユーザの位置およびポーズを制約するために機能し、そして、人の数を視野内に制限する。
【０００５】
自動写真設備の例示的なシステムは、米国特許第３，８２０，１３３号、３，８６４，７０８号、４，０７２，９７３号、４，０８９，０１７号、および４，７３８，５２６号に見出され得る。ここで開示されたフォトプリントブースは、フラッシュ強度の調整およびコイン駆動を可能にするユーザ自己現像設備を使用する。
【０００６】
他の以前のフォトプリントシステムは、カスタマーから３５ｍｍフィルムを受け取り、そのフィルムを現像するように開発されてきた。複数の化学処理液が写真フィルム上の像を現像かつ安定化するために使用される必要がある。これらの処理液は、化学成分が消費され、そしてさらに制限された寿命を有するためにあまり効率的ではない。消費された液は、ドレインに流されるかまたは以後の輸送および処分のための貯蔵タンクに置くことによって、または焼却することのいずれかによって最終的に処分されなければならない。これらの液の主成分は水である。現像者（ｐｈｏｔｏｆｉｎｉｓｈｅｒ）は、ドレインおよび水供給源に供給するか、または大量の消費された写真廃棄物の適切な処分場所への輸送の処理のいずれかを行わなければならない。さらに、無人装置では、使用される化学物質の量を制御することは困難である。適切な量の処理溶液が常に利用可能であることを確実するためには、一般的には過剰量の溶液が供給される。しかし、これは最終的に処分されなければならない廃液の量を増加させる。
【０００７】
従来の写真用カメラとは対照的に、デジタルカメラは、画像をキャプチャするためのフィルムを使用しない。この場合、フォトブースまたはフォトベンディングマシン（ｐｈｏｔｏ  ｖｅｎｄｉｎｇ  ｍａｃｈｉｎｅ）において発生する任意の化学処理の必要性がない。従来のフィルムカメラのネガと類似のコンポーネントは、デジタルカメラにおいては取り外し可能または取り外し不可能である電子メモリである。このメモリは、典型的には数十枚の写真を格納し得る。デジタルカメラのユーザは、カメラの電子メモリの内容を従来の化学的に現像されたプリント紙上にデジタルプリントされるように、送ることによって、従来のカメラのユーザと同じプリント出力実績を獲得し得る。しかし、これは必ずしも待ち時間を伴う必要がない。なぜなら、従来の化学現像処理において第１のプリントを獲得するために必要な時間は、その後のスループットが高速であっても典型的には数分である。
【０００８】
他のデジタルプリント技術が写真をプリントするために使用される、入手可能でカスタマ操作可能なのスタンドアロンデジタルフォトベンディングシステムもまた今や存在する。例えば、インクジェット、サーマル転写または直接サーマルプリント技術が使用され得る。しばしばこれらのシステムは、低プリントレートで悩み、この結果、約１０枚の写真よりも多くのプリントジョブには受容し難いほど長時間がかかり得る。並列で動作する数台の出力プリンタを組み込むことによって、これらのシステムのレートを増加させる試みがなされてきた。例えば、これらのプリンタの各々は、単一のサーマルヘッドを有するサーマル転写プリンタであり得る。しかし、このようなシステムは、複雑かつ高価であるが、依然として所望のプリントレートを達成しない。
【０００９】
あるいは、デジタルカメラのユーザは、いくつかの市販のフォトプリンタの内の１つを使用して、家庭で写真をプリントアウトするために選択し得る。この場合、全ての写真をプリントアウトするためにかかる時間がかなりの大きさとなる（現行技術では写真１枚当たり少なくとも３０秒）。他のフォトプリントシステムが開発されてきたが、これらのシステムは、典型的には完全にカスタマー操作可能ではなく、画像処理システム手段を有さず、および／または非常に低速である。
【００１０】
さらに、サーマルプリンタによって生成されたハードコピーの知覚的な品質は、しばしば最適ではない。例えば、サーマルプリンタは、以前にプリントされたパターンに対して続く不完全な冷却の結果として、意図された画像密度からの実質的なずれを生成することが公知である。さらに、熱はプリントヘッド自体に横方向に拡散することによって、所望のプリント密度からのさらなるずれを引き起こし得る。
【００１１】
最適以下の出力品質の別の原因は、サーマルプリントヘッドエレメント内の任意の単一のサーマルエレメントにかかる電圧が、同時に給電される全体のエレメント数に依存することである。同時にアクティブなエレメントの数によるこの電圧依存性は、ピクセルの実際の出力密度をピクセルの所望の出力密度からずれさせ得る。
【００１２】
さらに、サーマルプリンタは、サーマルプリンタが実際にプリントすることが可能である明瞭な微視的密度レベルの数よりも多くの数の、レンダリング出力のトーンの出現を生成するハーフトーンを利用し得る。例えば、２位値（ｂｉ−ｌｅｖｅｌ）サーマルプリンタは、プリンタが単に黒ドットをプリントすること可能にするだけであっても、種々のグレイのシェードをシミュレートするためにハーフトーンを使用し得る。しかし、特に、異なる色の分離ドットパターンがカラー画像を生成するためにオーバーレイされる場合、従来のハーフトーン技術は、しばしば種々の視覚アーティファクトを提示する。例えば、モアレパターンおよび色不均一性が生成され、それによりプリントされた画像の視覚品質を低減し得る。
【００１３】
上述の理由のために、低コストで優れた品質の画像を生成する高速デジタルフォトプリントベンディングマシンのための必要性が存在する。カスタマーが支援なしで使用し得、そして従来のフォトベンディングマシンよりも供給補充および廃棄物処理の形態でより少ない支援で十分なスタンドアロンユニットのための必要性もまた存在する。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【００１４】
（要旨）
一局面では、本発明は、複数のサーマルプリントヘッドであって、複数のサーマルプリントヘッドの各々が複数の色の内の明瞭な１つをプリントするために動作可能である、複数のサーマルプリントヘッドと、サーマルプリンタによってプリントされる知覚される色のレベルを、複数のサーマルプリントヘッドによってプリントされたドットサイズを変更することによって変更するためのドットサイズ変更手段とを含むサーマルプリンタを特徴とする。複数のサーマルプリントヘッドの第１のサーマルプリントヘッドは、第１のレートでエネルギーが与えられる第１の数のサーマルエレメントを有し得る。複数のサーマルプリントヘッドの第２のサーマルプリントヘッドは、第２のレートでエネルギーが与えられる第２の数のサーマルエレメントを有し得る。
【００１５】
サーマルプリンタは、プリントされる画像上でトーンスケール調整を実行するための手段と、プリントされる画像上で熱履歴修正を実行するための手段と、プリントされる画画像上で抵抗プロファイル修正を実行するための手段と、プリントされる画像上でディザリングを実行するための手段と、プリントされる画像上でハーフトーンドット位置調整を実行するための手段と、プリントされる画像上でコモンモード電圧修正を実行するための手段とをさらに含み得る。
【００１６】
別の局面では、本発明は、サーマルプリンタが複数のサーマルプリントヘッドを含むことを特徴とし、複数のサーマルプリントヘッドの各々は、複数の色の内の明瞭な１つをプリントするために動作可能であり、複数のサーマルプリントヘッドは、（１）ワックスまたは樹脂を含む色素または顔料の熱物質転写（ｔｈｅｍａｌ  ｍａｓｓ  ｔｒａｎｓｆｅｒ）、および（２）熱溶媒と組み合わせたアモルファス色素の熱物質転写からなる群から選択されるプリントの熱物質転写法を実施するために使用される。
【００１７】
サーマルプリンタは、サーマルプリンタによってプリントされる色の知覚されたレベルを、複数のサーマルプリントヘッドによってプリントされるドットのサイズを変更することによって変更するためのドットサイズ変更手段とをさらに含み得る。複数のサーマルプリントヘッドの第１のサーマルプリントヘッドは、第１のレートでエネルギーが与えられる第１の数のサーマルエレメントを有し得る。複数のサーマルプリントヘッドの第２のサーマルプリントヘッドは、第２のレートでエネルギーが与えられる第２の数のサーマルエレメントを有し得る。
【００１８】
さらなる局面では、本発明は、複数のサーマルプリントヘッドと、プリントされる画像上でトーンスケール調整を実行するための手段と、プリントされる画像上で熱履歴修正を実行するための手段と、プリントされる画像上で抵抗プロファイル修正を実行するための手段と、プリントされる画像上でディザリングを実行するための手段と、プリントされる画像上でハーフトーンドット位置調整を実行するための手段と、プリントされる画像上でコモンモード電圧修正を実行するための手段とを含むサーマルプリンタを特徴とする。ここで説明されたこの手段は、前文で引用された順序で各機能を実行するために配置される。
【００１９】
本発明のさらに別の局面は、カスタマーから少なくとも１つの入力画像を受け取るための画像データ入力手段、少なくとも１つの入力画像をプリントするためにカスタマーからの支払いを受け取るための支払手段、およびカスタマーから少なくとも１つの入力画像をプリントするための出力手段であって、複数のサーマルプリントヘッドを含む、出力手段を含むデジタルフォトプリントベンディングマシンが提供される。出力手段は、サーマルプリンタによってプリントされた知覚されたレベルの色を、複数のサーマルプリントヘッドによってプリントされたドットのサイズを変更することによって変更するためのドットサイズ変更手段をさらに含み得る。複数のサーマルプリントヘッドの各々は、複数の色の明瞭な１つの色をプリントするために動作可能であり得る。
【００２０】
複数のサーマルプリントヘッドは、第１のレートでエネルギーが与えられる第１の数のサーマルエレメントを有し得る複数のサーマルプリントヘッドの内の第１の１つのサーマルプリントヘッドにおいて出力媒体上に出力をプリントし得る。複数のサーマルプリントヘッドの第２の１つのサーマルプリントヘッドは、第２のレートでエネルギーが与えられる第２の数のサーマルエレメントを有し得る。
【００２１】
少なくとも１つの入力画像は、複数の入力画像を含み得、デジタルフォトベンディングマシンは、複数の入力画像を標準化されたファイルフォーマットを共有する複数の標準化された画像に変換するための画像ファイル調整手段をさらに含み得る。画像ファイル調整手段は、複数の初期標準化された画像を生成するために、複数の入力画像を処理するための画像ファイル初期標準化手段と、複数の拡張された画像を生成するために、初期標準化された画像を処理するための画像ファイル拡張手段と、複数の標準化された画像を生成するために、複数の拡張された画像を処理するための画像ファイル最終標準化手段とを含み得る。
【００２２】
デジタルフォトプリントベンディングマシンは、カスタマーからの入力を受け取るためのデータエントリ手段を含み得るカスタマーインターフェースと、カスタマーに出力を表示するための表示手段とをさらに含み得る。データエントリ手段および表示手段は、単一のタッチスクリーンを用いてインプリメントされ得る。
【００２３】
デジタルフォトプリントベンディングマシンは、複数の画像データ入力手段、複数の画像データ入力手段の内の特定の１つの選択をユーザから受け取るための手段、およびカスタマーから少なくとも１つの入力画像を受け取るための画像データ入力手段として画像データ入力手段の選択を使用するための手段をさらに含み得る。
【００２４】
少なくとも１つの入力画像は、複数の入力画像を含み得、デジタルフォトプリントベンディングマシンは、複数の入力画像のサブセットの選択をカスタマーから受け取るための出力選択手段をさらに含み得る。出力手段は、複数の入力画像の選択されたサブセットをプリントするための手段をさらに含み得る。
【００２５】
デジタルフォトプリントベンディングマシンは、クライアント手段をさらに含み得る。クライアント手段は、画像データ入力手段、支払手段、標準化されたファイルフォーマットを有する少なくとも１つの標準化される画像に少なくとも１つの入力画像を変換するための画像ファイル調整手段、クライアントサーバプロトコルに従って、サーバ手段と通信するための手段を含み得る。サーバ手段は、少なくとも１つの処理される画像を生成するための少なくとも１つの標準化される画像を処理するための画像ファイル処理手段と、プリントのために出力手段に少なくとも１つの処理される画像を転送するための手段とを含み得る。デジタルフォトプリントベンディングマシンは、サーバ手段を含み得る。クライアント手段およびサーバ手段の各々は、別のプロセッサ上でインプリメントされ得る。
【００２６】
デジタルフォトプリントベンディングマシンの出力手段は、レシーバエレメント（ｒｅｃｅｉｖｅｒ  ｅｌｅｍｅｎｔ）を複数のプリントヘッドに送達するための回転供給プリント手段、および出力手段がカスタマーから少なくとも１つの入力画像をプリントした後、レシーバエレメントを切断するための切断手段をさらに含み得る。少なくとも１つの入力画像は、複数の入力画像を含み得、切断手段は、複数の入力画像の各々の間のレシーバエレメントを切断するための手段を含み得る。
【００２７】
切断手段は、複数の画像の各々の間のレシーバエレメント部を分離するための手段を含み得、そして出力手段は、レシーバエレメントの分離部を処理するための手段をさらに含み得る。
【００２８】
出力手段は、全ての複数のサーマルプリントヘッドよりも少ないサーマルプリントヘッドを用いて、レシーバエレメントの第１の部分上に少なくとも１つの入力画像以外の情報をプリントするための手段、およびレシーバエレメントの第２の部分上にカスタマーからの少なくとも１つの入力画像をプリントするための手段を含み得る。第１の部分がレシーバエレメント上の第２の部分の前にあり得る。少なくとも１つの入力画像以外の情報は、例えば、カスタマーおよび／または販売促進資料（ｐｒｏｍｏｔｉｏｎａｌ  ｍａｔｅｒｉａｌ）の受領を含み得る。
【００２９】
本発明のさらに別の局面は、カスタマーによって提供されたデジタルカメラからの入力画像を受け取るための画像データ入力手段、デジタル写真を生成するために入力画像をプリントするための出力手段、およびデジタル写真をカスタマーに提供するための手段を含むデジタルフォトプリントベンディングマシンを特徴とする。
【００３０】
画像データ入力手段は、デジタルカメラを受け取るためのレセプタクルを含み得、このレセプタクルは、デジタルカメラの出力ポートに接続するための電気コネクタを含む。画像データ入力手段は、無線接続を介してデジタルカメラから入力画像を受け取るための無線レシーバを含み得る。デジタルフォトプリントベンディングマシンは、カスタマーからのデジタルカメラを中断し（ｗｉｔｈｈｏｌｄ）、その後入力画像をプリントするための手段をさらに含み得る。デジタルフォトプリント装置は、デジタルカメラがさらなるデジタル写真をキャプチャすることを妨げるための無効手段をさらに含み得る。
【００３１】
この無効手段は、デジタルカメラのメモリ内に格納されたデジタル写真の数を識別するための手段、デジタル写真の識別された数がデジタル写真の最大数を超えるかどうかを決定するための手段、および識別されたデジタル写真の数がデジタル写真の最大数を超えるかどうかを決定する場合、デジタルカメラがさらなるデジタル写真をキャプチャすることを妨げるための手段を含み得る。
【００３２】
無効手段は、デジタルカメラが使用状態にあった時間量を識別するための手段、識別される時間量が最大時間量を超えるかどうかを決定するための手段、識別される時間量が最大時間量を超えるかどうかを決定する場合、デジタルカメラがさらなるデジタル写真をキャプチャすることを妨げるための手段を含み得る。
【００３３】
本発明の種々の実施形態のこれらのおよび他の特徴および利点が以下の詳細な説明および／または添付の図面からより容易に明らかになる。
（詳細な記述）
１つの局面において、本発明は、複数のサーマルプリントヘッドを使用する高速デジタルフォトプリント装置を特徴とする。１つの実施形態において、デジタルフォトプリント装置は、顧客によって操作可能なスタンドアロン型のベンディングマシンである。そのようなベンディングマシンは、従来のフォトプリントベンディングマシンより安価であり、かつ保守が容易であり得、それによって、小さな小売店がデジタルフォトプリントビジネスに参入することを可能にする。装置は、１分あたり約２０〜６０枚などの高速でデジタル画像を印刷し得る。これらの高速は、複数のサーマルプリントヘッドを有する熱転写プリンタを用いることによって達成され得、各々のヘッドが別々の色を印刷する。フォトプリント装置はまた、複数の入力手段を有し得、その結果、ユーザは様々なソースから画像を入力し得る。フォトプリント装置は、装置が本明細書中に記載される機能を実行するために用いる様々なコンポーネントを実質的に含むハウジングを含み得る。
【００３４】
図１Ａを参照すると、本発明の１つの実施形態において、デジタルフォトプリント装置１００が提供される。フォトプリント装置は、フォトプリント画像データ入力手段１１０、出力選択手段１２０、支払手段１３０、画像ファイル準備手段１４０、画像ファイル処理手段１５０および出力手段１６０を含む。
【００３５】
図１Ａは、そのようなコンポーネントが本発明の１つの実施形態において動作するシーケンスで、フォトプリント装置のコンポーネントを示す。図１Ｂを参照すると、本発明の１つの実施形態におけるフォトプリント装置を通るデータの流れを示すデータフロー図が示される。例えば、フォトプリント装置１００は、顧客１６２と共にトランザクションを行うベンディングマシンであり得る。
【００３６】
フォトプリント装置１００は、顧客１６２とやりとりするための顧客インタフェース１７８を含む。顧客インタフェース１７８は、顧客インタフェース入力１７０をユーザから受け取るためのデータエントリ手段１８２、および顧客インタフェース出力１６８をユーザに表示するための表示手段１８０を含み得る。以下でより詳細に記述されるように、顧客インタフェース１７８は、フォトプリント装置１００の他のコンポーネントとやりとりを行い得、そしてトランザクション中に、ユーザが様々な選択をすることを可能にし得る。例えば、顧客インタフェース１７８は、ユーザーが、所望される画像データ入力手段および支払手段を選択し、そして画像選択、印刷枚数、画像処理および出力フォーマットに関連するオプションを行使することを可能にし得る。顧客インタフェース１７８の機能は、フォトプリント装置１００内のプロセッサ（図示されず）で実行するソフトウエアにおいて実現され得る。
【００３７】
例えば、表示手段１８０は、適切な命令情報を入力するために顧客１６２によって用いられる指示命令情報を表示するためのインタラクティブなビデオモニタ（ｉｎｔｅｒａｃｔｉｖｅ  ｖｉｄｅｏ  ｍｏｎｉｔｏｒ）であり得る。表示手段１８０はまた、本明細書中で後に記述されるように、様々な他の機能用に用いられ得、例えば、制限するためではないが、表示デバイスは、画像の印刷前に画像をプレビューするために用いられ得、そして顧客の命令選択用タッチスクリーンとして用いられ得る。
【００３８】
データエントリ手段１８２は、キーボード、タッチスクリーン、マウス、以前に発行された顧客の注文カード（フォトプリントプリファランスを含み得る）を読み取るためのカード読取り装置、またはそれらの任意の組み合わせのような、入力をユーザーから受け取るための任意の手段であり得る。データエントリ手段１８２および表示手段１８０は、データエントリ手段１８２と表示手段１８０との両方が単一のタッチスクリーンを用いて実現される場合と同様に、単一のコンポーネントを用いて実現され得る。
【００３９】
図１Ａおよび１Ｂに示されるように、１つに実施形態において、顧客１６２は、印刷するべき１つ以上の入力画像（例えば、デジタル写真）を含む入力画像媒体１６４を所有する。入力画像媒体１６４は、ＰＣＭＣＩＡカード、ＺＩＰディスク、コンパクトフラッシュ（Ｒ）カード、Ｓｍａｒｔ  Ｍｅｄｉａ（Ｒ）、Ｍｅｍｏｒｙ  Ｓｔｉｃｋ（Ｒ）、ＣＤ、フロッピー（Ｒ）ディスク、写真のネガまたは印画、またはデジタルカメラのような任意の様々な種類の入力媒体であり得る。
【００４０】
入力画像が入力画像媒体１６４に電子的に格納される場合、各々の入力画像は別々のファイルに格納され得る。デジタル画像を格納するために適切なファイルフォーマットは、ＪＰＥＧ、ＴＩＦＦおよびＢＭＰを含むが、それらに限定されない。入力画像の１つ以上は、入力画像媒体１６４上で（ＺＩＰファイルのような）単一のファイルに圧縮され得る。
【００４１】
顧客１６２とフォトプリント装置１００との間のトランザクションの第１の工程は、顧客１６２が、画像データ入力手段１１０を用いて入力画像媒体１６４をフォトプリント装置１００に提供する工程である。画像データ入力手段１１０は、入力画像データ１７２を生成するために、入力画像媒体１６４から入力画像（単数または複数）を抽出する。
【００４２】
画像データ入力手段１１０は、（ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲおよびＣＤ−ＲＷドライブ）ＣＤドライブ、ＰＣＭＣＩＡカードスロット、フロッピー（Ｒ）ディスクドライブ、ｚｉｐディスクドライブ、スキャナ、スマートメディア（Ｒ）読取り装置およびコンパクトフラッシュ（Ｒ）メディア読取り装置を含む、任意の様々なデータ格納／抽出デバイスのを含み得るが、それらに限定されない。画像データ入力手段１１０はまた、ワイヤレス接続（例えば、赤外線または電波）を介してカメラ、コンピュータまたは携帯デバイスと通信可能な無線デバイスを含み得る。画像データ入力手段１１０は、カメラ、スキャナ、インターネット、または他のデバイスまたはネットワークへのケーブル接続などの直接物理的接続を介して通信する１つ以上のデバイスを含み得る。
【００４３】
入力画像媒体１６４は、任意の様々な媒体であり得るが、ある種の画像データ入力手段１１０は、ある種の媒体のみを受け取ることが可能であり得る。例えば、画像データ入力手段１１０がＣＤドライブである場合、入力画像媒体は、ＣＤであり得る。
【００４４】
画像入力手段があるカメラの場合、「単一使用（ｓｉｎｇｌｅ  ｕｓｅ）」フィルムカメラの機能が模倣され得る。この場合、特別な使い捨てデジタルカメラが小売店で顧客１６２に販売され得る。カメラ内に提供されるメモリを占有し得る枚数まで写真を撮った後、顧客は、フォトプリント装置１００内のレセプタクル（ｒｅｃｅｐｔａｃｌｅ）にカメラを届け得る。次に、データは、直接電気的または無線接続によって、カメラからフォトプリント装置１００に送信され得、装置１００が印刷された写真を顧客１６２に届けることを可能にする。カメラは、所定の写真枚数が撮られた後、所定の時間の後、所定のカメラメモリの容量が満たされた後、または所定枚数の写真が印刷された後、作動停止になるようにあらかじめプログラムされ得、それによって、トランザクションを終了させる。製造業者に返却し次第、カメラユニットは再プログラムまたは再製造され得、重要なコンポーネントの再使用およびカメラのコストを低減することを可能にする。あるいは、本発明のフォトプリント装置１００は、所定の枚数の写真を印刷した後、所定の枚数の写真が撮られたかまたは印刷された、または所定の時間が超過された、または所定のメモリの容量が満たされたかをカメラ内のデジタル情報から決定した後、いくつかの機械的または電気的手段によって、カメラを無効にし得る。カメラを無効にする手段は、例えば、重要なリンク（ｃｒｉｔｉｃａｌ  ｌｉｎｋ）または電子回路内のコンポーネントを電気的に破損させること、シャッターまたはレンズシステムを無効にすること、またはカメラ内に格納された設定情報を永久的に変更することを含み得る。カメラを無効にする前に、出力手段１６０のうちの１つを用いて、ＣＤ−ＲＯＭのような格納媒体にデジタル写真を格納するか、または後の使用のためにデジタル写真をアクセス可能なネットワークロケーションに転送するオプションを顧客に勧めることは、売店（ｋｉｏｓｋ）の役目であり得る。
【００４５】
別の実施形態において、カメラは再使用可能であり得、そしてローンまたはレンタル制で顧客１６２に提供され得る。この実施形態において、カメラは、単一使用ではなく、制御される使用のために設計される。カメラは、選択されたフォトプリントブースだけに使用を可能にするように、および／または写真の枚数、印刷される総枚数、総メモリ使用、またはカメラが動作可能である時間数を制限するようにプログラムされ得、それにより、トランザクションコストを低減し得るローンまたはレンタルについての規約を強調できる。この実施形態において、使用の制限が超過された場合、カメラは一時的に無効にされが、引き続くローンまたはレンタルの取り決めをもって、再び有効にされ得る。ローンまたはレンタルの開始または更新は、フォトプリント装置１００のユーザによって選択可能な機能の１つとして実現され得る。カメラを無効にする前に、出力手段１６０の１つを用いて、ＣＤ−ＲＯＭのような格納媒体にデジタル写真を格納すること、または後の使用のためにデジタル写真をアクセス可能なネットワークロケーションに送信するオプションを顧客に勧めることは、売店の役目であり得る。
【００４６】
フォトプリント装置１００は、複数の画像データ入力手段を含み得る。例えば、フォトプリント装置１００は、コンパクトフラッシュ（Ｒ）メモリおよび／またはＭｅｍｏｒｙ  Ｓｔｉｃｋ（Ｒ）用の読取り装置、スキャナ、および／またはフロッピー（Ｒ）ディスクまたはＣＤドライブを含み得る。顧客インタフェース１７８は、（表示手段１８０を用いて）顧客１６２に、入力画像データ１７２を提供するフォトプリント装置の画像データ入力手段のうちの特定の１つを選択するように促し得る。あるいは、特定の画像データ入力手段の選択は、画像データ入力手段１１０の１つへの媒体の挿入によって、自動的であり得るか、またはトリガーされ得る。顧客１６２は、データエントリ手段１８２を用いて画像データ入力手段を選択し、次に、選択された画像データ入力手段１１０を用いて入力画像データ１７２を入力し得る。顧客インタフェース１７８は、入力画像データ１７２が首尾よくロードされたかどうかを確認し得る。
【００４７】
フォトプリント装置１００は、さらなる処理のために、入力画像データ１７２を（例えば、ハードデジスク上の１つ以上のファイルに）記憶し得る。顧客１６２は、任意のさらなる処理なしで、フォトプリント装置１００への直接送信およびフォトプリント装置１００による記憶に適切なフォーマットで入力画像媒体１６４上の入力画像データ１７２を提供し得るが、フォトプリント装置１００が、そのようなデータを受け取り、それを入力画像データ１７２として記憶する過程において顧客１６２によって提供される画像データ上で、いくつかの処理が実行し得ることを理解されるべきである。例えば、画像データ入力手段１１０がスキャナである場合、スキャナは、顧客１６２によって提供される写真のネガまたは印画（またはたの出力媒体）上の画像（単数または複数）をスキャンし、そしてそのような画像を、入力画像データ１７２としての記憶に適切なデジタル電子フォーマットに変換し得る。
【００４８】
出力選択手段１２０は、以下の工程を実行し得る。出力選択手段１２０の１つの実施形態において、顧客インタフェース１７８は、入力画像データ１７２内に含まれる印刷可能な写真の全てまたは選択されたグループを顧客１６２に表示するために、表示手段１８０を用いる。これらの写真は、入力画像データ１７２内の全ての写真から、顧客１６２がデジタル印刷注文フォーマット（ＤＰＯＦ）のようなプロトコルを用いて事前に選択した写真であり得る。顧客インタフェース１７８は、どの写真を印刷するかを選択し、そして印刷する各々の選択された写真のコピー枚数を特定するために、顧客１６２が、データエントリ手段１８２を用いることを可能にし得る。顧客インタフェース１７８はまた、ユーザが所望する印刷サイズ（単数または複数）を選択するように、顧客を促し得る。例えば、顧客１６２は、１つの大きい画像、または各々が大きい画像の１／４のサイズである４つの小さい画像を選び得る。
【００４９】
あるいは、顧客１６２は、カメラメモリ内の全ての入手可能な写真を、標準サイズ（典型的には、約４インチ×６インチ）で、１枚または２枚、印刷するように選択し得る。そうして、顧客に、従来の写真現像店から通常ユーザが期待するのと同じ出力を顧客に与える。
【００５０】
支払手段１３０は、以下の工程を実行し得る。支払手段１３０は、顧客１６２が、データエントリ手段１８２を用いて、所望される支払方法を特定することを可能にし得る。選択可能な支払方法は、例えば、デビットカード、クレジットカード、現金、ｅ−ｃａｓｈまたは電子現金振込機（ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  ｃａｓｈ  ｔｒａｎｓｆｅｒ）を含み得る。支払手段１３０は、顧客１６２から支払を受け取り、そして処理し得る。例えば、支払手段１３０は、フォトプリント装置１００のハウジングに結合され得る。
【００５１】
１つの実施形態において、支払手段１３０は、クレジットカードのレシート用のスロットを含むクレジットカード読取り装置を含む。別の実施形態において、支払機構は、現金支払を受け取ることができる。クレジットカード支払および現金支払は、単に、用いられ得る支払の種類の例として、本明細書中に記載され、そして本発明の制限を構成しないということが理解される必要がある。
【００５２】
支払方法が認証を必要とする場合、支払手段１３０は、支払が承認されるか、または却下されるかを決定する。そのような認証を実行するためには、支払手段１３０は、例えば、顧客の提示した支払に対する認証を承認（またあるいは、却下）し得る、クレジットカード認証サービスのような支払認証サービスへのネットワーク接続を確立し得る。
【００５３】
支払手段１３０が顧客の提示した支払が認証されないと決定する場合、支払手段１３０は、顧客がトランザクションを続行することを可能にしない。支払手段１３０が顧客の提示した支払が認証されると決定した場合、支払手段１３０は、顧客が、顧客インタフェース１７８の指示に従って、トランザクションを進めることを可能にする。
【００５４】
１つの実施形態において、フォトプリント装置１００は、ネットワーク接続手段（図示されず）を含み、ベンディングマシン１００が以下の機能、ａ）顧客の支払を認証する機能と、ｂ）顧客の画像データをリモートサイトにおいて任意的に記憶する機能と、ｃ）管理および／または媒体補充情報をリモートモニタに提供する機能とを実行することを可能にする。ネットワーク通信手段は、インターネット、一般電話サービス（ＰＯＴＳ）ネットワーク、ＩＳＤＮネットワーク、光ファイバーネットワークまたはワイヤレスネットワークのような任意のタイプのネットワークを介して、ネットワーク接続を確立し得る。ネットワーク通信手段は、例えば、標準モデムまたはネットワークインタフェースカードであり得る。顧客１６２は、局所的にアクセス可能なネットワークを介して、ＰＣまたは他のネットワーク化されたデバイスをフォトプリント装置１００に接続し得る。
【００５５】
１つの実施形態において、画像ファイル準備手段１４０および画像ファイル処理手段１５０は、出力手段１６０によって印刷される場合に入力画像データ１７２の知覚品質を向上するために、顧客１６２によって提供される入力画像データ１７２を処理する。画像ファイル準備手段１４０および画像ファイル処理手段１５０は、フォトプリント装置１００によって使用される特定の出力手段１６０に依存するような態様で、動作し得る。画像ファイル準備手段１４０および画像ファイル処理手段１５０の特定の実施形態は、図３、図４および図５を参照して、以下に記述される。出力手段１６０は、写真プリンタ、レシートプリンタおよびＣＤ−ＲＯＭライターのようなデジタル出力手段を含み得る。
【００５６】
１つの実施形態において、出力手段１６０は、マルチヘッドサーマルプリンタシステムを用いて顧客１６２への（より詳細に以下に記述される）処理された画像データ１７６を印刷し、そして届けるための手段を含む。本発明のマルチヘッドプリンタは、無数のタイプの熱転写プリンティングのいずれをも用い得る。例えば、用いられ得る熱転写プリンティングの第１のタイプは、染料拡散熱転写プリンティングである。この処理において、染料は、ドナー上の高分子からレシーバ上の第２の高分子に拡散する。用いられ得る熱転写プリンティングの第２のタイプは、可溶性の染料の熱大量転写である。このシステムは、ワックスベースまたは樹脂ベースであり得る。用いられ得る熱転写プリンティングの第３のタイプは、熱溶媒と併用する、アモルファス染料の熱大量転写である。このシステムは、非常に高速で、そしてまた高い品質レベルで印刷する利点を有する。この熱転写処理の詳細は、Ｍｉｃｈａｅｌ  Ｊ．Ａｒｎｏｓｔ、Ａｌａｉｎ  Ｂｏｕｃｈａｒｄ、Ｙｏｎｇｇｉ  Ｄｅｎｇ、Ｅｄｗａｒｄ  Ｊ．Ｄｏｍｂｒｏｗｓｋｉ、Ｒｕｓｓｅｌｌ  Ａ．Ｇａｕｄｉａｎａ、Ｆａｒｉｚａ  Ｂ．  Ｈａｓａｎ、Ｓｅｒａｊｕｌ  Ｈａｇｕｅ、Ｊｏｈｎ  Ｌ．  Ｍａｒｓｈａｌｌ、Ｓｔｅｐｈｅｎ  Ｊ．  Ｔｅｌｆｅｒ、Ｗｉｌｌｉａｍ  Ｔ．  Ｖｅｔｔｅｒｌｉｎｇ、およびＭｉｃｈａｅｌ  Ｓ．  Ｖｉｏｌａが共同発明者である、２０００年１２月２１日に出願された、「Ｔｈｅｒｍａｌ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｒｅｃｏｒｄｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ」という名称の米国特許出願番号０９／７４５，７００、およびＥｄｗａｒｄ  Ｐ．  Ｌｉｎｄｈｏｌｍ、Ｓｔｅｐｈｅｎ  Ｊ．  ＴｅｌｆｅｒおよびＭｉｃｈａｅｌ  Ｓ．  Ｖｉｏｌａが共同発明者である、２００１年５月３０日に出願された「Ｔｈｅｒｍａｌ  Ｍａｓｓ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｉｍａｇｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ」という名称の米国仮特許出願番号６０／２９４，５２８において公開されており、両方が本出願の出願人に譲渡されており、そして両方が、全ての参考として援用される特許および特許出願とともに、本明細書中全体に参考として援用される。
【００５７】
上記のように、１つの実施形態において、出力手段１６０は、複数のサーマルプリントヘッドを有する熱転写プリンタである。そのようなプリンタは、単一のサーマルヘッドが用いられ、そして色が順々に印刷される、より一般的に用いられるサーマルプリンタ設計よりもより高いスループットを達成する。複数のサーマルプリンタヘッドを有するサーマルプリンタは、当該分野において周知である。例えば、米国特許第４，３８５，３０２号、第４，４４７，８１８号および第４，５４０，９９２号は、そのようなマシンのバージョンを記載する。
【００５８】
米国特許第５，２８５，２２０号および第５，７１１，６２０号は、二シート熱転写媒体ではなく、単一シート直接熱媒体と共に使用するマルチヘッドサーマルプリンタを記載する。この場合において、１つの色は、次のものが印刷される前に紫外線または可視光線への露出によって固定され、その結果、媒体は感光性である。上記の二シート熱転写プリンタは、そのようなプリンタにおいて用いられる媒体が感光性ではないという利点を有する。
【００５９】
ベンディングマシン用の出力手段１６０の１つの実施形態は、図２に示される。ここで、図２を参照すると、ロール２１４から供給されるレシーバエレメント２１０がある。レシーバエレメント２１０のパスは、図２において直線状であるように示されるが、他のパス、例えば、湾曲状またはアーチ状のパスもまた用いられ得ることが理解されるべきである。レシーバは、３つのサーマルプリントヘッド２１６、２１８および２２０を通過して平行移動され、プラテンローラー２２２によって押し付けられる。第１のサーマルプリントヘッドは、減法三原色（シアン、マゼンタまたはイエロー）のうちの第１の色を運ぶ（ｂｅａｒｉｎｇ）ドナーエレメント２２６を用いてローラー２２４から供給される。色をプリントする命令は、様々であり得る。第１の色をプリントした後、使用済みのドナーエレメントは、ロール２２８上で巻き取られる。第２のサーマルプリントヘッドは２１８は、第２の原色に対応するドナーエレメント２３２を用いてローラー２３０から供給される。使用済みのドナーエレメントは、ローラー２３４上で巻き取られる。第３のプリントヘッド２２０は、第３の原色に対応するドナーエレメント２３８を有するローラー２３６から供給される。使用済みのドナーエレメントは、ローラー２３９上で巻き取られる。第４のプリンティングヘッド（または、加熱エレメント）２４０は、レシーバエレメント２１０にラミネートされ得るか、または転写され得るオーバーコート層２４２を任意に加えるために用いられ得る。あるいは、２４２は、より詳細に以下に記述されるように、白い半透明の基板であり得る。エレメント２４０は、サーマルプリントヘッド、加熱されたローラー、または単純に加圧ローラーであり得る。オーバーコートまたは白い半透明の基板２４２は、ローラー２４４から供給される。キャリアウェブ（ｃａｒｒｉｅｒ  ｗｅｂ）がオーバーコートまたは白い半透明の基板２４２のために用いられる場合、ローラー２４６上で巻き取られる。キャリアウェブが用いられない場合、基板２４２は、レシーバエレメント２１０に単純にラミネートされ、そしてローラー２４６は必要でない。ラミネーションまたは基板２４２の転送に引き続いて、カッター２４８は、プリントされた写真を別々にするために用いられ、全ての３原色がプリントされた最終の画像２５０を提供する。カッターは、連続する写真の間の連結で、正確にシングルカットを登録する必要がないように、写真の間の受け取り材料２１０の小さな一片を任意に別々にし得る。非常に離された一片は、後に廃棄するためにレセプタクルに入れられ得る。プリント自体は、シュート（ｃｈｕｔｅ）または類似のデバイスによって顧客に届けられ得る。
【００６０】
カッター２４８による一度のプリントジョブの最後のプリントの別離位置とサーマルプリントヘッド２１６による次のプリントジョブのプリンティングの開始位置との間が、顧客特有のフルカラー画像がプリントされ得ないレシーバエレメント２１０の部分であることが理解される必要がある。レシーバエレメント２１０のこの部分は、顧客特有の情報（例えば、プロモーションの材料）か、または単色または２色の顧客特有のデータ（例えば、レシート）かのどちらか一方を用いてプリントされ得る。どちら場合においても、出力は、上記の１つのプリントジョブの第２のジョブを命令する顧客に届けられ得る。あるいは、レシーバエレメント２１０の個の部分は、後で破棄するために、レセプタクルに入れられ得る。
【００６１】
ドナーエレメント２２６、２３２および２３８は、適切なドナー材料がコートされた（厚さが典型的には２．５〜８マイクロメートルの範囲にある）非常に薄い基板を含み得る。染料拡散熱転写の場合において、ドナー材料は、例えば、Ｈａｎｎ，Ｒ．Ａ．およびＢｅｃｋ，Ｎ．Ｃ．による、Ｊ．Ｉｍａｇｉｎｇ  Ｔｅｃｈｎｏｌ．、（１９９０）、１６（６）、２３８〜２４１、ならびにＨａｎｎ，Ｒ．Ａ．、Ｓｐｅｃ．Ｐｕｂ．Ｒ．Ｓｏｃ．Ｃｈｅｍ．（１９９３）、１３３、７３〜８５に記載されるように、典型的には、高分子バインダーに組み込まれた染料である。
【００６２】
熱大量転写の場合において、ドナー材料は、例えば、米国特許第５，５６９，３４７号に記載のように、一般的に、媒体として、ワックスまたは樹脂（またはその２つの組み合わせ）を用いて精製された染料または色素である。
【００６３】
しかし、本発明の１つの実施形態において、熱大量転写イメージングが用いられ、ドナー要素は、上で引用された、米国特許出願出願番号０９／７４５，７００号に記載されるようなものである。
【００６４】
レシーバエレメント２１０は、用いられるドナー材料と適合するように選択されるべきである。したがって、染料拡散熱転写のために、レシーバエレメント２１０は、Ｈａｎｎ，Ｒ．Ａ．およびＢｅｃｋ，Ｎ．Ｃ．，Ｊによる、Ｉｍａｇｉｎｇ  Ｔｅｃｈｎｏｌ．、（１９９０）、１６（６）、２３８〜２４１、ならびにＨａｎｎ，Ｒ．Ａ．、Ｓｐｅｃ．Ｐｕｂ．Ｒ．Ｓｏｃ．Ｃｈｅｍ．（１９９３）、１３３、７３〜８５に記載されるように、転写される染料を受け取るための高分子コーティングをかぶる。熱大量転写のために、レシーバエレメントは、例えば、米国特許第５，５２１，６２６号および第５，８９７，２５４号に記載されるように、微小孔のある層または、軟化層をかぶり（ｂｅａｒ）得る。例えば、米国特許第５，２４４，８６１号に記載のように、どちらかのタイプの熱転写媒体に用いられるレシーバエレメント２１０は、望ましくは、単一熱伝導に対応する。
【００６５】
本発明による熱大量転写ドナー要素を伴う使用のためのレシーバエレメント２１０の１つの例は、上で引用された米国特許仮出願出願番号６０／２９４，５２８に記載される。
【００６６】
レシーバエレメント２１０は、不透明または透明であり得る。レシーバエレメント２１０が透明であり、かつ反射プリントが望まれる出力である場合、基板２４２は、望ましくは不透明であり、そして最終画像はレシーバエレメント２１０を通して見られる。レシーバエレメント２１０が不透明である場合、要素２４０によって転写される材料は透明で、最終画像は、要素２４０によって転写される材料を通して見られる。１つの場合においてプリントされる画像は、他の場合においてプリントされる画像の鏡像である。
【００６７】
熱転写プリンティングによって生成される画像における色のレベルにおける変化、２つの一般的な方法によって達成され得る。第１の方法において、染料のカバー範囲は、１ピクセルの範囲にわたっておおよそ一定であり、おおよそ一定のカバーの染料の量（染料「密度」）は、プリントヘッドからその特定のピクセルに供給されるエネルギー量に従って変化する。この方法は、以下に「可変密度」プリンティングとして言及され、染料拡散熱転写において一般的に行われる。第２の方法において、１ピクセルの範囲内のドットのサイズは、プリントヘッドによって供給されるエネルギーに従って変化し、これらのドットは、本質的には染料の単一密度（事実上、その最大密度）のみを含む。ドットは非常に小さいため、裸眼によって個々に区別されることができず、色の全体的なレベルは、ドットによって占有される見られる範囲の割合における光のほぼ全吸収の平均、および印刷されない範囲における光のほぼ完全（拡散）反射として知覚される。熱転写プリンティングのこの技術は、「可変ドット」プリンティングとして以下で知られる。
【００６８】
本発明の1つの実施形態において、上記のドナー要素は、上記のレシーバ（ｒｅｃｅｉｖｅｒ）との組み合わせにおいて用いられ、可変ドット方法が用いられる。
【００６９】
「Ｔｅｃｈｎｉｑｕｅ  ｆｏｒ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ  ａ  Ｃｏｌｏｒ  Ｉｍａｇｅ」という名称の上で引用された特許出願において記述されるように、マルチヘッド熱転写プリンティングシステムにおいて、重ね合わされるドットパターンによって生成されるカラー画像において誤表示の深刻な問題が起こり得る。そのような誤表示は、プリントヘッドの配列の狂い、媒体移送における速度のばらつき、媒体の広がり、および十分な精度で制御することが困難である他の機械的な問題の結果として起こり得、より多くのパターンまたは色のばらつきのような他の目に見える人為現象を招き得る。この問題に対する解決策は、特許出願において開示されており、画像の最適化を達成するために、新しくかつ特定の様式において、重ね合わされるドットを故意に誤表示することである。特定の実施形態において、第１のサーマルプリントヘッドは、第１のレートにおいて励起される第１の数の熱要素を有し、第２のサーマルプリントヘッドは、第２のレートにおいて印加される第２の数の熱要素を有する。熱要素の数および励起のレートは、画像を見る者の裸眼では気付かず、かつ未開的な配列の狂いおよび上記の他の要因によって生じられる意図しない誤表示を隠す故意の誤表示のパターンを高い空間周波数において生じさせるように選択される。
【００７０】
「Ｔｅｃｈｎｉｑｕｅ  ｆｏｒ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ  ａ  Ｃｏｌｏｒ  Ｉｍａｇｅ」という名称の上で引用された特許出願の１つの実施形態において、サーマルイメージングが用いられ、プリンティングが実行される表面は受け取り基板である。基板は、典型的にはウェブであり、第１の速度で第１の方向に巻き取られる。第１、第２および第３のサーマルプリントヘッドは、互いから第１の方向にずらされ、それぞれ固定されるように移動するレシーバエレメントに対して載置される。第１のヘッドは、一定の距離にわたって、表面に対して平行かつ第１の方向に対して垂直な方向に直線的にかつ定期的にずらされる第１の所定数の要素を含む。この一定の距離は、画像の視野一面を定義する。第２のヘッドは、視野内の一定の距離にわたって、表面に対して平行かつ第２の方向に対して垂直な方向に直線的にかつ定期的にずらされる第２の所定数の要素を含む。第３のヘッドは、視野内の一定の距離にわたって、表面に対して平行かつ第３の方向に対して垂直な方向に直線的にかつ定期的にずらされる第３の所定数の要素を含む。シアン、マゼンタおよびイエローの色の別々のインクドナーリボンは、３つのプリントヘッドと共に用いられる。色のプリンティングの任意の順が用いられ得る。しかし、「Ｔｅｃｈｎｉｑｕｅ  ｆｏｒ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ  ａ  Ｃｏｌｏｒ  Ｉｍａｇｅ」という名称の上で引用された特許出願において記述されるように、誤表示の可視効果は、マゼンタと２つの他の色との間の誤表示の結果として主に生じる。従って、３つのヘッドシステムにおいて、イエローおよびシアンをプリントするために用いられるプリントヘッドの分解能は同じであり得るが、マゼンタをプリントするために用いられるプリントヘッドの分解能は、イエローをプリントするために用いられるプリントヘッドの分解能か、シアンをプリントするために用いられるプリントヘッドの分解能のどちらか一方とは異なり得る。ブラックと関連付けられる第４のプリントヘッドが含まれる場合、第４のヘッドの分解能は、３つの残りのヘッドの分解能と異なり得る。
【００７１】
「Ｔｅｃｈｎｉｑｕｅ  ｆｏｒ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ  ａ  Ｃｏｌｏｒ  Ｉｍａｇｅ」という名称の上で引用された特許出願のさらなる他の特性において、第１の方向（媒体移送方向）に沿ったドット間の第１の所定された距離、および第２の方向（媒体移送方向に垂直）に沿ったドット間の第２の所定の距離があり、第１および第２の所定の距離は、以下の様式において制御される。クロック発生器は、複数のタイミングクロックパルストレインを発生する。コンピュータ制御のパルス発生器は、クロック発生器に動作可能なように結合され、そしてクロックパルスとレインの少なくとも１つと時間を合わせられたシーケンスにおいて、励起パルスバーストの複数の出力を提供する。第２の所定数の第２のプリントヘッドの熱制御されたプリントヘッド要素は、パルス発生器からの１つ以上の出力に動作可能なように結合される。第２の所定数の第２のプリントヘッドの熱制御されたプリントヘッド要素は、第３の所定数の第３のプリントヘッドの熱制御されたプリントヘッド要素は、パルス発生器からの１つ以上の出力に動作可能なように結合される。第１の方向に沿ったドット間のスペーシングは、パルスバースト間の時間間隔によって決定される。「Ｔｅｃｈｎｉｑｕｅ  ｆｏｒ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ  ａ  Ｃｏｌｏｒ  Ｉｍａｇｅ」という名称の上で引用された特許出願において議論されるように、イエローをプリンティングするヘッドのための時間間隔は、シアンをプリンティングするヘッドのための時間間隔と同じにされ得、通常、これらの２つの染料間の小さなスペクトラムの重複のみがある範囲である。
【００７２】
本発明の図１Ａ〜図１Ｂの出力手段１６０を実施するために用いられ得る「Ｔｅｃｈｎｉｑｕｅ  ｆｏｒ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ  ａ  Ｃｏｌｏｒ  Ｉｍａｇｅ」という名称の上で引用された特許出願の特定の実施形態において、イエローをプリントするヘッドの各要素は、１インチあたり４００ドットを画像の視野内の表面上に沈着し、イエローをプリントするヘッドから１インチあたり４００ドットのそれぞれ１つは、第１のプリントヘッドから１インチあたり４００ドットの対応する１つに沈着されることを意図する。ドットオンドット（ｄｏｔ‐ｏｎ‐ｄｏｔ）処置を前提とされるが、これらの色の間にスペクトラムの重複があるため、イエローおよびシアンドットの正確な表示は必要とされる。マゼンタを印刷するプリントヘッドの各要素は、１インチあたり２６６ドットを視野にわたる表面上に沈着するように制御される。この様式において視野にわたって、１インチあたり３００ドットの列×１インチあたり４００ドットの行を１インチあたり４００ドットの列×１インチあたり２６６ドットの行と混ぜることは、見る者に対して画像の色の一様性を向上する性質を有する。
【００７３】
図３をここで参照すると、図１Ａ〜図１Ｂの画像ファイルの準備手段１４０の１つの実施形態がより詳細に示される。画像データ入力手段１１０（図１Ａ〜図１Ｂ）は、画像データが、上記の任意の様々な種類の媒体から、任意の数の画像ファイルフォーマットにおいて読み取られることを可能にする画像ファイル取り出し手段３０２を含む。
【００７４】
画像ファイル準備手段１４０は、画像ファイル取り出し手段３０２から入力として入力画像データ１７２を受信する、画像ファイル初期標準化手段３０４を含む。画像ファイル初期標準化手段３０４は、初期標準化された画像データ３０６を作成するために、入力画像データ１７２上で初期標準化機能を実行する。例えば、画像ファイル初期標準化手段３０４は、入力画像データ１７２内の各入力画像ファイル上で以下の動作、入力画像ファイルがこれよりもより大きい寸法を有する場合、（必要であれば）ファイル解凍、標準アスペクト比（典型的には２：３）への画像クロッピング、（必要であれば）ＪＰＥＧまたＧＩＦのような共通画像ファイルフォーマットへのファイルフォーマット変換、標準ピクセル寸法（典型的には１２４８×１８７２ピクセル）へのダウンサイジングを実行する。入力画像ファイルが標準サイズよりも小さい場合、（画像ファイル最終標準化手段３１２に関して、より詳細に以下に記述されるように）後までリサイズされない。
【００７５】
画像ファイル初期標準化手段３０４はまた、各入力画像における各ピクセルを、１ピクセルあたり８ビットの分解能におけるＲＧＢ明度に指定する。入力画像がグレースケールの場合、またはさもなければＲＧＢカラーでない場合は、入力ファイル初期標準化手段３０４は入力画像をＲＧＢカラーに変え得る。最後に、入力画像が非標準の向きにある場合、入力画像初期標準化手段３０４は、入力画像を標準の向きに回転し得る。
【００７６】
前述の作業は、（入力画像データ１７２内の画像ファイルに対応する１つ以上の画像ファイルの形態を取り得、）これより記述される画像ファイル拡張手段３０８によってその後さらに変えられ得る初期標準化画像データ３０６という結果をもたらす。画像ファイル拡張手段３０８は、初期標準化された画像データ３０６内の画像ファイルの各々に、シャープニング、露光修正、カラーバランス修正および色合わせを実行する。これらの処置の間、初期標準化された画像データ３０６は、拡張された画像データ３１０に変えられ、それによって取って代わられる。拡張された画像データ３１０は、複数の画像ファイルの形態を取り得、各々は、初期標準化された画像データ３０６内の画像ファイルの対応する１つとして同じ画像ファイルフォーマットを有する。
【００７７】
１９９７年１２月２日に発行され、本明細書中で援用される、「Ｓｙｓｔｅｍ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ａｕｔｏｍａｔｉｃａｌｌｙ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｉｍａｇｅ  Ｄａｔａ  ｔｏ  Ｐｒｏｖｉｄｅ  Ｉｍａｇｅｓ  ｏｆ  Ｏｐｔｉｍａｌ  Ｐｅｒｃｅｐｔｕａｌ  Ｑｕａｌｉｔｙ」という名称のＣｏｔｔｒｅｌｌらに対する米国特許第５，６９４，４８４号に記載の方法は、公知の特徴を有するハードコピー出力デバイスによって与えられる場合、最適な知覚品質の画像を提供するために、画像ファイル拡張手段３０８によって用いられ得る。
【００７８】
図１Ａおよび図１Ｂの出力手段１６０によって与えられる出力の画像品質は、主に、４つの画像パラメータである、画像鮮鋭度、粒状性、演色調（ｔｏｎａｌ  ｒｅｎｄｉｔｉｏｎ）および演色によって定義される。４つの主な画像パラメータは、客観的な測定基準によって数量化され、そして特徴的なデータによって記述され得る。例えば、イメージングデバイスの鮮鋭度は、変調転写機能、Ｗｉｅｎｅｒスペクトラムによる粒状度、Ｇａｒｙ  Ｇ．Ｆｉｅｌｄ、ＧＡＴＦＰｒｅｓｓ、Ｐｉｔｔｓｂｕｒｇｈ、ＰＡ、１９９９による「Ｃｏｌｏｒ  ａｎｄ  ｉｔｓ  Ｒｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ」に記載されるように、ＣＩＥＬＡＢ  Ｌ＊ａ＊ｂ＊色特定システムのΔＥ＊色の差異距離関数（ｃｏｌｏｒ  ｄｉｆｆｅｒｅｎｃｅ  ｍｅｔｒｉｃ）による色調再現（ＣＩＥＬＡＢは、ＣＩＥ−ｔｈｅ  Ｃｏｍｉｓｓｉｏｎ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌｅ  ｄｅ  ｌ’Ｅｃｌａｉｒａｇｅ−ｔｈｅ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ  Ｃｏｍｍｉｓｓｉｏｎ  ｏｎ  Ｉｌｌｕｍｉｎａｔｉｏｎによって採用される２つのシステムのうちの第２のものである）によって特徴付けられ得る。米国特許第５，６９４，４８４号のシステムおよび方法は、入力コンポーネントおよび出力コンポーネントの特徴的なデータから、シャープニングおよびノイズ低減フィルタの決定パラメータのような処理動作パラメータ情報を生成するために用いれ得る。入力コンポーネントおよび出力コンポーネントが予め知られている場合、処理動作パラメータ情報の発生は、画像処理とは別に（例えば、フォト処理システムの設計の間に）起こり得る。一旦コンポーネントが既知になると、それらの特徴は得られ、そしてデバイスプロファイルは、２０００年１０月３日に発行され、本明細書中で参照としてまた援用される、「Ｄｅｖｉｃｅ  Ｐｒｏｆｉｌｅｓ  ｆｏｒ  Ｕｓｅ  ｉｎ  ａ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ」という名称のＨｕｌｔｇｒｅｎらに対する米国特許出願第６，１２８，４１５号に記載される様式で構成され得る。コンピュータ読取り可能な媒体からの入力データファイルの場合のように、入力デバイスが既知ではない場合、入力デバイスの空間特徴は、２０００年５月３０日に発行され、本明細書中で援用される、「Ｅｓｔｉｍａｔｉｏｎ  ｏｆ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｄｅｐｅｎｄｅｎｃｅ  ａｎｄ  Ｇｒｅｙ‐Ｌｅｖｅｌ  Ｄｅｐｅｎｄｅｎｃｅ  ｏｆ  Ｎｏｉｓｅ  ｉｎ  ａｎ  Ｉｍａｇｅ」という名称の米国特許６，０６９，９８２、および１９９９年９月３０日に出願され、本明細書中で参照として援用される、Ｓ．Ｒ．Ｒｅｕｍａｎによる「Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｅｓｔｉｍａｔｉｎｇ  ｔｈｅ  Ｓｐａｔｉａｌ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｒｅｓｐｏｎｓｅ  ｏｆ  ａ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｉｍａｇｅ  Ａｃｑｕｉｓｉｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ  ｆｒｏｍ  ｔｈｅ  Ｉｍａｇｅｓ  ｉｔ  Ｐｒｏｄｕｃｅｓ」という名称の米国特許出願出願番号０９／４０９，４５９の方法を用いることによって得られ得る。
【００７９】
演色調は、画像ファイル初期標準化手段３０４の出力（ｓＲＧＢファイル）から図１Ａおよび図１Ｂの出力手段１６０の制限内におけるプリンティングに適切なファイルへのマッピングを実現することによって実行され得る。このマッピングは、色調スケール操作を含む。色調スケール操作は、白黒地点（各色の最高および最低密度）ように、色標準化画像データ３０６内の画像の色調スケールを、図１Ａおよび図１Ｂの出力手段１６０に対して利用可能なダイナミックレンジに平滑に圧縮するだけではなく、コントラストの局所的な操作を可能にする。１９９８年９月１５日に発行され、本明細書中でまた参考として援用される、「Ｓｙｓｔｅｍ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  ｃｏｌｏｒ  Ｇａｍｕｔ  ａｎｄ  Ｔｏｎｅ  Ｃｏｍｐｒｅｓｓｉｏｎ  Ｕｓｉｎｇ  ａｎ  Ｉｄｅａｌ  Ｍａｐｐｉｎｇ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ」という名称のＨｕｌｔｇｒｅｎ，Ｂｒｏｒ  Ｏ．ＩＩＩに対する米国特許第５，８０９，１６４号の方法、および上で引用された米国特許第５，６９４，４８４号の方法は、心理視覚的に最適な演色調を得るために用いられ得る。
【００８０】
上で引用されるシステムおよび方法を用いて、画像ファイル拡張手段３０６によって実行される処理動作のパラメータは、出力手段１６０によって与えられた場合、処理が心理視覚的に拡張された出力をもたらす処理されたデータを生ずるように決定され得る。上記の画像処理工程は、顧客のプリファレンスに依存して、任意に行われ得る。さらに、顧客は、全ての処理オプションではなく、ある処理オプションのみを選択し得る。
【００８１】
図３を再び参照すると、画像ファイル最終標準化手段３１２は、拡張された画像３１０を受け取り、そして標準サイズに対して標準サイズよりも最初は小さかった任意のファイルのサイズを変更する。画像ファイル最終標準化手段３１２は、標準化された画像データ１７４を出力する。標準化された画像データ１７４内の全ての画像は、同じファイルフォーマットを有し、そして上記の処理の結果として他の特徴を共有する。
【００８２】
図１Ａおよび図１Ｂに示されるように、画像ファイル準備手段１４０から出力される標準化された画像データ１７４は、画像ファイル処理手段１５０に送られる。画像データ入力手段１１０、出力選択手段１２０、支払手段１３０および画像ファイル準備手段１４０は全て、同じＣＰＵ上で実行する処理を含むが、このことは、本発明の必須条件ではない。むしろ、１つの実施形態において、画像データ入力手段１１０、出力選択手段１２０、支払手段１３０および画像ファイル準備手段１４０は、クライアントとして働く第１のプロセッサ上で動作する。画像ファイル処理手段１５０は、サーバとして働く第２のＣＰＵ上で動作する。第１および第２のＣＰＵは、フォトプリント装置１００内のまたはフォトプリント装置１００の外部にあるネットワークを介して、互いに対して接続され得る。１つ以上のクライアントがサーバに接続され得、これらのクライアントは、互いに対して同一であるように、または互いから異なるように構成され得る。例えば、１つのクライアントは、スキャナからの入力を取り扱い得、別のクライアントは、ＣＤ−ＲＯＭ読取り装置からの入力を取り扱い得る。
【００８３】
第１の（クライアント）ＣＰＵは、ネットワークを介して、標準化された画像データ１７４を第２の（サーバ）ＣＰＵへ送信し得る。サーバＣＰＵは、処理された画像データ１７６を作成するために、上記のように標準化された画像データ１７４を処理し得る。サーバＣＰＵは、処理された画像データ１７６を出力手段１６０内のプリンタコントローラに送信し得る。プリンタコントローラは、フィールドプログラム可能なゲートアレイ（Ｆｉｅｌｄ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｇａｔｅ  Ａｒｒａｙ（ＦＰＧＡ））であり得る第３のプロセッサを組み込み得る。画像ファイル処理手段１５０は、サーバＣＰＵのみによって実現され得るか、または下記のように、サーバＣＰＵとＦＰＧＡとの間に分配され得る。当業者にとって容易に明らかであるように、上記のアーキテクチャは、多くの選択肢のうちの１つに過ぎないということが理解されるべきである。特に、クライアントおよびサーバの各々は、ハードウエアおよび／またはソフトウエアの任意の適切な組み合わせを用いて実現され得、そして任意の適切なクライアント−サーバプロトコルを用いて互いと通信する。
【００８４】
図４は、図１Ａおよび図１Ｂの画像ファイル処理手段１５０の１つの実施形態の動作をより詳細に示す。一般的には、画像ファイル処理手段１５０は、処理された画像データ１７６を作成するために、標準化された画像データ１７４を処理する。画像ファイル処理手段１５０は、出力手段１６０に処理された画像データ１７６を提供し、処理された画像データ１７６内に含まれる画像をプリントし、それにより、出力媒体上にデジタルフォト１６６を作成する。フォトプリント装置１００は、デジタルフォト１６６を出力アレイへのシュートを介して分配することなどによって、デジタルフォト１６６を顧客に提供する。
【００８５】
図４に示される実施形態による画像ファイル処理手段１５０の動作は、より詳細にこれより記述される。画像ファイル処理手段１５０は、標準化された画像データ１７４内の各標準化された画像ファイルのために以下の工程を実行するが、画像ファイル処理手段１５０の動作は、説明を容易にするために、標準化された画像データ１７４内の単一標準化された画像ファイルに関して記述される。画像ファイル処理手段１５０は、標準化された画像ファイルをイエロー、マゼンタおよびシアン色平面に分離し、そして各色平面を新たなピクセル寸法に別々にリサイズする、色平面分離および再サンプリング手段４０２を含む。新たな数の垂直および水平ピクセルは、特定の色に用いられるプリントヘッドの分解能に依存し、画像の長さを覆うために必要とされる受け取り基板の移送方向における工程の数は、「Ｔｅｃｈｎｉｑｕｅ  ｆｏｒ  Ｐｒｉｎｔｉｎｇ  ａ  Ｃｏｌｏｒ  Ｉｍａｇｅ」という名称の上で引用された出願に記載される方法に従い得る。
【００８６】
画像ファイル処理手段１５０はまた、各々が、色平面分離および再サンプリング手段４０２によって作成される３つの色平面のうちの特定の１つの上で動作する、単色画像処理およびプリンタ制御手段４０４ａ〜ｃを含む。単色画像処理およびプリンタ制御手段４０４ａ〜ｃの各々は、対応する色平面における８ビットピクセル値を、対応するプリントヘッドに送られる特定のパルスパターンを発生する際に用いられるルックアップテーブルへの指標である、新たな１０ビット値に変える。
【００８７】
単色画像処理およびプリント制御手段４０４ａ〜ｃは、対応する色平面上の熱履歴のために修正を実行する。サーマルプリンタは、以前にプリントされたパターンに続く不完全な冷却の結果として、意図される画像密度との実質的なずれを生成することが公知である。さらに、熱は、プリントヘッド自体の中において外側に拡散し得、隣接するプリントヘッドエレメントの温度に依存するプリントされた密度をもたらす。
【００８８】
１つの実施形態において、単色画像処理およびプリント制御手段４０４ａ〜ｃは、熱拡散の数値的なモデル、およびエネルギーの所定の入力に対するサーマルプリンティング媒体の応答のモデルが、上記の効果のために修正するために組合わせられる、熱履歴制御の方法を実行する。熱履歴の効果を補償する例示的な方法は、２００１年８月２２日に出願された、発明者がＳｕｈａｉｌ  ＳａｑｕｉｂおよびＷｉｌｌｉａｍ  Ｔ．Ｖｅｔｔｅｒｌｉｎｇであり、本出願の出願人に譲渡された、「Ｔｈｅｒｍａｌ  Ｒｅｓｐｏｎｓｅ  Ｃｏｒｒｅｃｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ」という名称の米国特許出願出願番号０９／９３４、７０３に記載され、参照として援用される特許および特許出願の全てと共に、本明細書全体に参考として援用される。
【００８９】
単色画像処理およびプリンタ制御手段４０４ａ〜ｃはまた、プリントヘッド内の熱要素の抵抗の一様性の欠落のために、対応する色平面上で第２の修正を実行し得る。異なるグレイレベルを作成するために、所定のピクセルのオンタイム（ｏｎ−ｔｉｍｅ）を変調することは、サーマルプリンティングにおいて一般的な実施である。この方法が、写真画像をプリントするために用いられる場合、ヘッド抵抗の非一様性は写真に縞を生じさせる。もちろん、製造時におけるプリントヘッドにわたる抵抗のばらつきに関して厳しい精度を保証することは可能である。しかし、このことは、プリントヘッドのコストを増加し、そして使用の結果として要素の抵抗に変化が生じる場合、その耐用年数を減少し得る。
【００９０】
本発明の様々な実施形態は、従ってプリントヘッドの抵抗プロファイルを測定し得、そしてプリントされる出力における非一様性を補償し得る。そのような測定は、フォトプリンタ自体の中において起こり得る。あるいは、プリントヘッドの抵抗プロファイルは、フォトプリンタへの組み込み前に測定され得、データは適切な格納位置に記憶される。１つの実施形態において、この補償は、各レジスタの加熱時間を調整することによって、熱履歴アルゴリズムから決定されるエネルギーの適用をもたらすように、熱履歴制御と同時に実行される。
【００９１】
前述の演算結果は、各ピクセルに対する、そのピクセルにとって適切なプリントされる密度を得るために必要とされる励起のレベルを表す数である。これらの数の各々は、励起の必要なレベルに一番近づけるために、対応するプリントヘッド要素に印加されるパルス数を表すデジタル数に変換され得る。画像の各ラインをプリントするために割当てられる時間内に、制限された数のパルス間隔が利用可能であり、そして、このことが、プリントするために利用可能な異なるレベルの数に抑制をもたらすことが当業者に理解される。これらのレベルの数が不十分である場合、１つの色調値から次の色調値への遷移は、段または輪郭として画像において可視であり得る。色調スケール値の見かけ上の数を増加するための方法は、ディザリングとして当該分野において公知である。ディザリング方法は、色調値の限定された選択から生じる色調段および輪郭を克服する際に効果的である。
【００９２】
前述の方法の例は、２００１年３月２７日に出願され、発明者がＤａｎ  Ｂｙｂｅｌｌ、Ｊａｙ  ＴｈｏｒｎｔｏｎおよびＤａｎａ  Ｓｃｈｕｈであり、本出願の出願人に譲渡される「Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｈａｌｆｔｏｎｉｎｇ」という名称の米国特許出願出願番号０９／８１７，９３２に、より詳細に記述され、そして参考として援用される特許および特許出願の全てと共に、本明細書全体に参考として援用される。当該分野において公知であるように、記述されるディザリングは、各ピクセルにとって必要とされるデジタル値を作成するためにフローティングポイント画像データと組み合わせられる、ディザリングマトリクスを用いて達成され得る。本発明の１つの実施形態において、ディザリングマトリクスは、寸法が４×４である。
【００９３】
前述の工程は、上記のサーバ上で動作しているソフトウエアにおいて実行され得る。１つの実施形態において、これにより発生されるデータは、メモリバッファインタフェースを介して、上記のＦＰＧＡに送られ得る。ＦＰＧＡは、パターン発生器およびクロックの機能を実行する。その発生が上述されたルックアップ指数値は、プリントヘッドに送られる実際のパルスパターンを発生するために、ルックアップテーブルに記憶される所定のパターンと関連して用いられる。特定の色のパルスパターンは、その後、ＦＰＧＡクロックによって決定されるレートで関連するプリントヘッドに送られる。各色平面のパルスパターンが送られるレートは、プリントされた場合に各単色画像が同じ長さであるものである。プリントヘッド間の物理的な分離の原因である一時的なオフセットは、各単色画像が、最終プリントにおいてできるだけ正確に他の単色画像の上に横たわるように、各色のパルスパターンを送る処理の開始に加えられる。
【００９４】
１つの実施形態において、パターン発生器の１つの機能は、プリントされる画像の知覚品質を改善するために、ハーフトーン位置調整を実行することである。この技術は、「Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｈａｌｆｔｏｎｉｎｇ」という名称の上で引用された特許出願において記述される。例えば、各々がハーフトーンを含む、２つの隣接するハーフトーンピクセル検討されたい。２つのハーフトーンピクセルは、共通のピクセル領域を共有する。２つのハーフトーンは、２つのハーフトーンが共通のピクセル領域に隣接するように、それぞれのハーフトーンピクセル内に位置し得る。そのようなハーフトーンの位置調整は、プリントされる画像内のいくらかまたは全てのハーフトーンピクセルに対して実行され得る。この技術の様々な実施形態および利点は、上で引用される特許出願において詳細に記述される。
【００９５】
図５は、本発明の１つの実施形態による、１つのプリントヘッド用の論理のさらなる詳細を与える。記憶媒体５１０は、システム初期化の際に構成されるルックアップテーブルのような静的な値を記憶する働きをする。特に、パルスパターンルックアップテーブル５１３は記憶手段内に含まれる。さらに、処理された画像データ１７６は、動的に記憶された画像データ５１１によって示されるように、プリントヘッドを駆動するために必要とされるパルスシーケンスの発生以前に、記憶手段５１０内に一時的に記憶され得る。動的に記憶される画像データ５１１は、まず、ラインごとに、ラインバッファメモリ５１２に転送される。各ラインの内容は、パルスパターンメモリ５１４に記憶されるパルスパターンを作成するために、パルスパターンルックアップテーブル５１３と関連して用いられるポインタである。クロック発生手段５２０の制御下で、記憶されたパルスパターンは、プリントヘッドに連続して転送される。記憶されたパルスパターンが転送される最中、デューティサイクル修正手段５１６は、同時にアクティブなプリントヘッド要素の数を監視し、そして、上で引用された「Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｖｏｌｔａｇｅ  Ｃｏｒｒｅｃｔｉｏｎ」という名称の特許仮出願に記述されるように、それに応じてプリントヘッドストロボ信号の長さを調整する。このことは、任意の単一レジスタにわたる電圧が、特定のプリントヘッドサイクルの間に動力が供給されるプリントヘッド要素の総数に依存する事実を修正する。修正は、励起されたレジスタの数を数えることによって行われ、そしてこの値を用いて加熱の時間を変調し、概して、より多くのピクセルが励起されると、加熱時間は増加する。図５の参照符号５１８は、プリント動作をプリンタを通過する媒体網の動きと同期化するために用いられ得る、デジタルフェーズロックループ（ＰＬＬ）をいう。この同期化は、ウエブ移送（ｗｅｂ  ｔｒａｎｓｐｏｒｔ）の要素、例えばプリンタプラテンまたは網を前進させるモータに結合されるロータリーエンコーダを介して達成され得る。代替の実施形態では、フィードバックループを有する内部発振器は、デジタルＰＬＬとして同じ機能を実行するために用いられ得る。デジタルＰＬＬからの同期化信号、あるいは内部発振器からの信号は、動的に記憶されたデータ５１１を記憶手段５１０およびラインバッファメモリ５１２との間で転送し、ラインバッファメモリデータをパルスパターンメモリ５１４内に記憶されるパルスパターンデータに変換し、連続する様式でパルスパターンをプリントヘッドにシフトし、そして、プリントするために必要とされるプリントヘッドデータローディングおよびストロボ信号を適用するために必要なクロック信号を駆動するクロック発生手段５２０に提供される。分配されるクロック信号は、図５において、ダッシュラインによって示される。
【００９６】
図６は、本発明の１つの実施形態の機械的な構成を示す。エンクロージャ６２０は、フォトプリントが実行され得る保護された環境を提供する。換気ファン６０４は、エンクロージャ６０２内に含まれるプロセッサ、電力供給、モータおよびプリントヘッドアセンブリに対して冷却を提供し、一方で（例えば、高性能微粒子（ＨＥＰＡ）フィルタであり得る）フィルタ６０６は、出力プリントにおいて欠陥を生じさせることが可能である微粒子を取り除くために空気を濾過する。プリンティングチャンバ内に、４つのプリントヘッドアセンブリがある。プリントヘッドアセンブリ６１２によって示される初めの３つのプリントヘッドアセンブリは、減法三原色、シアン、マゼンタおよびイエローを所定の順序でプリントする。これらのプリントヘッドの各々は２つのスプールと関連付けられる。プリントヘッドアセンブリ６１２に対して、スプールは６０８および６１０によって示される。スプール６１０は、３色のうちの１つの単色ドナー材料のサプライを運搬する。スプール６０８は、プリントヘッドの下を通過した後、用いられるドナーシートを巻き取る巻き取りスプールである。第４のプリントヘッドアセンブリ６１４は、画像を分離するカッター６１６に入る直前に、仕上がったプリントにオーバーコートを加える。分離に引き続いて、画像は、ユーザーによるアクセスのために、出口トレイ６１８に堆積される。プリントヘッドアセンブリの下に、受け取り材料６２０のスプールを含む区画がある。
【００９７】
本発明は、特定の実施形態の点から以上に記述されてきたが、前述の実施形態は例示としてのみ提供され、そして本発明の範囲を限定または定義しないことが理解される必要がある。以下のものを含むが以下のものに限定されない他の様々な実施形態もまた、請求の範囲内である。
【００９８】
本明細書中に記載される要素およびコンポーネントは、さらなるコンポーネントにさらに分割され得るか、または同じ機能を実行するためのより少ないコンポーネントを形成するように加え合わせられる。
【００９９】
上記の技術は、例えば、ハードウエア、ソフトウエア、ファームウエアまたはこれらの任意の組み合わせにおいて実現され得る。上記の技術は、プロセッサ、（例えば、揮発性および不揮発性メモリおよび／または記憶要素を含む）プロセッサによって読取り可能な記憶媒体、少なくとも１つの入力デバイスおよび少なくとも１つの出力デバイスを含む、プログラム可能なコンピュータ上で実行する１つ以上のコンピュータプログラムにおいて実現され得る。プログラムコードは、記述される機能を実行し、そして出力を発生するように、入力デバイスを用いてエンタされる入力に適用され得る。出力は、１つ以上の出力デバイスに提供され得る。
【０１００】
上掲の請求の範囲内の各コンピュータプログラムは、アセンブリ言語、マシン語、ハイレベル手続き型プログラミング言語またはオブジェクト指向プログラミング言語などの任意のプログラミング言語において実現され得る。例えば、プログラミング言語は、コンパイルされた、またはインタープリタされたプログラミング言語であり得る。
【０１０１】
各々のそのようなコンピュータプログラムは、コンピュータプロセッサによる実行のためにマシン読取り可能な記憶デバイスにおいて明白に実施されるコンピュータプログラム製品において実行され得る。本発明の方法工程は、出力において動作し、そして出力を発生することによって本発明の機能を実行するために、コンピュータ読み取りが可能な媒体上で明白に実施されるプログラムを実行するコンピュータプロセッサによって実行され得る。一例としては、適切なプロセッサは、多目的および特殊用途マイクロプロセッサの両方を含む。一般的には、プロセッサは、リードオンリメモリおよび／またはランダムアクセスメモリから指示およびデータを受け取る。例えば、コンピュータプログラム指示を明確に実施するために適切な記憶デバイスは、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭおよびフラッシュメモリ（Ｒ）デバイスを含む半導体メモリデバイスなどの全ての不揮発性メモリ、内部ハードディスクおよび取り外し可能なディスクなどの磁気ディスク、磁気光学ディスクおよびＣＤ−ＲＯＭを含む。任意の前述のものは、特別に設計されるＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）によって補充されるか、またはＡＳＩＣ内に集積され得る。一般的には、コンピュータはまた、プログラムおよびデータを内部ディスク（図示されず）または取り外し可能なディスクのような記憶媒体から受け取る。これらの要素はまた、従来のデスクトップまたはワークステーションコンピュータ、ならびに本明細書中に記載される方法を実現するコンピュータプログラムを実行するために適切な他のコンピュータ内に見受けられ、任意のデジタルプリントエンジンまたはマーキングエンジン、表示モニタ、または紙、フィルム、表示スクリーンまたは他の出力媒体上で色またはグレイスケールピクセルを作成することが可能である他のラスタ出力デバイスと関連して用いられ得る。
【０１０２】
本発明の様々な実施形態と共に用いるために適切なプリンタは、典型的には、プリンタエンジンおよびプリンタコントローラを含む。プリンタコントローラは、プリンタデータをホストコンピュータから受け取り、ページ情報を発生する。プリンタコントローラは、ページ情報をプリントされるためにプリントエンジンに送信する。プリントエンジンは、出力媒体上のページ情報によって特定される画像の物理的なプリントを実行する。
【図面の簡単な説明】
【０１０３】
【図１Ａ】図１Ａは、本発明の１つの実施形態による、高速デジタルフォトプリント装置のブロック図である。
【図１Ｂ】図１Ｂは、本発明の１つの実施形態による、図１Ａのデジタルフォトプリント装置の動作を示すデータフロー図である。
【図２】図２は、図１Ａのデジタルフォトプリント装置の出力手段の第１の実施形態の全断面側面図である。
【図３】図３は、図１Ａのデジタルフォトプリント装置の画像ファイル準備手段の１つの実施形態のブロック図である。
【図４】図４は、図１Ａのデジタルフォトプリント装置の画像ファイル処理手段の１つの実施形態のブロック図である。
【図５】図５は、図１Ａのデジタルフォトプリント装置におけるサーマルプリントヘッドのうちの１つのプリンタコントローラの１つの実施形態のブロック図である。
【図６】図６は、本発明の１つの実施形態による、統合化フォトプリント装置の斜視側面図である。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
2004527405.tif 000085
2004527405.tif 000086
【国際調査報告】
2004527405.tif 000087
2004527405.tif 000088
2004527405.tif 000089
2004527405.tif 000090
2004527405.tif 000091