(57)【要約】【課題】サーバ又は他のファイル交換プラットホーム上でメディアファイル（例えばオーディオ、ビデオ及びマルチメディアファイル）のような大きなファイルを配信するファイル配信システム及び方法を提供する。【解決手段】この方法の幾つかの実施例において、ファイルを添付し複数の受信者を指定する電子メッセージが用いられる（Ｓ１１）。ファイルの１つのコピーは、第１のサーバにアップロードされる（Ｓ２１）。そして、ファイルは第１のサーバから指定された各受信者に伝送される（Ｓ２３）。他の実施例において、添付ファイルはリモートサーバに存在する（Ｓ１９）。メッセージは独自にファイルを識別する識別子とともに各受信者に送られる。各受信者がメッセージを開けると、ファイルは第１のサーバから受信者に送信される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータネットワーク上でメディアファイルを配信するファイル配信方法において、
電子メッセージを特定のメディアファイルとともに受信するように指定された１人以上の受信者を含む電子メッセージをサーバで受信するステップ（１１）と、
上記特定のメディアファイルを識別するステップ（１３）と、
頻繁に伝送されたメディアファイルのライブラリを検索し（１５）、上記特定のメディアファイルが該ライブラリにあるかどうか判定するステップと、
上記特定のメディアファイルが上記ライブラリにあるときは、該特定のメディアファイルのコピーを上記１人以上の受信者に送信し（１９）、該特定のメディアファイルが該ライブラリにないときは、該特定のメディアファイルを所定のサーバにアップロードし（２１）、該特定のメディアファイルのコピーを該所定のサーバから上記１人以上の受信者に送信するステップ（２３）とを有するファイル配信方法。
【請求項２】
上記特定のメディアファイルは、オーディオファイルからなることを特徴とする請求項１記載のファイル配信方法。
【請求項３】
上記特定のメディアファイルは、ビデオファイルからなることを特徴とする請求項１記載のファイル配信方法。
【請求項４】
上記特定のメディアファイルは、マルチメディアファイルからなることを特徴とする請求項１記載のファイル配信方法。
【請求項５】
更に、上記電子メッセージに添付された特定のメディアファイルの大きさを検出するステップを有する請求項１記載のファイル配信方法。
【請求項６】
上記特定のメディアファイルが所定の大きさを超えるときのみ、上記ライブラリの検索を行うことを特徴とする請求項５記載のファイル配信方法。
【請求項７】
更に、上記コンピュータネットワークを介して伝送される電子メッセージに特定のファイルが添付される回数の記録を取るステップを有する請求項１記載のファイル配信方法。
【請求項８】
更に、上記コンピュータネットワークを介し、上記電子メッセージによって伝送された回数が所定の回数より多いメディアファイルのリストを、該コンピュータネットワーク上における各ファイルの関連した位置とともに、上記ライブラリに格納するステップを有する請求項７記載のファイル配信方法。
【請求項９】
更に、上記各メディアファイルが上記コンピュータネットワークを介して何回伝送されたかに基づいて、上記複数のメディアファイルを分類するステップを有する請求項７記載のファイル配信方法。
【請求項１０】
更に、上記コンピュータネットワークを介して最も頻繁に電子的に伝送された所定の数の上記分類されたメディアファイルの識別情報を、上記各分類されたメディアファイルのコンピュータネットワーク上における位置とともに、上記ライブラリに格納するステップを有する請求項９記載のファイル配信方法。
【請求項１１】
プロセッサに以下の処理を行わせる複数の命令が記録されたコンピュータ読出し可能な媒体において、該プロセッサは、
電子メッセージを特定のメディアファイルとともに受信するように指定された１人以上の受信者を含む電子メッセージをサーバで受信し（１１）、
上記特定のメディアファイルを識別し（１３）、
頻繁に伝送されたメディアファイルのライブラリを検索し（１５）、上記特定のメディアファイルが該ライブラリにあるかどうか判定し、
上記特定のメディアファイルが上記ライブラリにあるときは、該特定のメディアファイルのコピーを上記１人以上の受信者に送信し（１９）、該特定のメディアファイルが該ライブラリにないときは、該特定のメディアファイルを所定のサーバにアップロードし（２１）、該特定のメディアファイルのコピーを該所定のサーバから上記１人以上の受信者に送信する（２３）コンピュータ読出し可能な媒体。
【請求項１２】
上記特定のメディアファイルは、オーディオファイルからなることを特徴とする請求項１１記載のコンピュータ読出し可能な媒体。
【請求項１３】
上記特定のメディアファイルは、ビデオファイルからなることを特徴とする請求項１１記載のコンピュータ読出し可能な媒体。
【請求項１４】
上記特定のメディアファイルは、マルチメディアファイルからなることを特徴とする請求項１１記載のコンピュータ読出し可能な媒体。
【請求項１５】
送信者から複数の受信者にメディアファイルを転送するファイル配信システムにおいて、
第１のコンピュータ（７３）に関連する第１のサーバ（７１）と、
上記第１のサーバ上で動作する電子メッセージシステムとを備え、
上記電子メッセージシステムは、少なくとも１つのメディアファイルが添付されるとともに、複数の受信者（７５、７６、７７）を指定する第１の種類の電子メッセージを作成し、上記第１のコンピュータから該第１の種類の電子メッセージが送信されたときに、
上記添付ファイルを識別し（Ｓ１３）、
頻繁に伝送されたファイルのライブラリを検索し（Ｓ１５）、上記添付ファイルが上記ライブラリにあるどうか判定し、
上記添付ファイルが上記ライブラリにあるときは、上記１人以上の受信者にコピーを送信し（Ｓ１９）、該添付ファイルが該ライブラリにないときは、該添付ファイルを上記第１のサーバにアップロードし（Ｓ２１）、該第１のサーバから該添付ファイルを該１人以上の受信者に伝送する（Ｓ２３）ことを特徴とするファイル配信システム。
【請求項１６】
上記ファイルは、マルチメディアファイルからなることを特徴とする請求項１５記載のファイル配信システム。
【請求項１７】
上記ファイルは、オーディオファイルからなることを特徴とする請求項１５記載のファイル配信システム。
【請求項１８】
上記ファイルは、ビデオファイルからなることを特徴とする請求項１５記載のファイル配信システム。
【請求項１９】
上記ファイルは、上記第１のサーバからのファイルを第１の受信者に関連した第２のサーバに複写することによって、第１の受信者に複写されることを特徴とする請求項１５記載のファイル配信システム。
【請求項２０】
上記電子メッセージは、装置上で生成され、メッセージが送信されるときに、該装置から該ファイルが上記第１のサーバにアップロードされることを特徴とする請求項１５記載のファイル配信システム。
【請求項２１】
サーバ上でメディアファイルを配信するファイル配信方法において、
複数の受信者を指定するとともに、上記サーバに存在するメディアファイルが添付された電子メッセージを準備し、
上記電子メッセージをメディアファイルなしで、独自にメディアファイルを識別する識別子とともに各受信者に送信し、
各受信者がメッセージを開くときに、上記サーバから受信者に上記メディアファイルが転送されることを特徴とするファイル配信方法。
【請求項２２】
更に、上記メディアファイルを上記サーバにアップロードする前に、上記複数の受信者に送信される上記電子メッセージから該メディアファイルを除去することによって、該電子メッセージを該メディアファイルなしに該複数の受信者に送る請求項２１記載のファイル配信方法。
【請求項２３】
更に、上記メディアファイルを独自に識別する識別子及び上記コンピュータネットワーク上のメディアファイルの位置を、上記電子メッセージに挿入する請求項２１に記載のファイル配信方法。
【請求項２４】
上記識別子は、上記コンピュータネットワーク上のユニフォームリソースロケータ（ＵＲＬ）へのハイパーリンクであることを特徴とする請求項２１に記載のファイル配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的には、複数の受信者にファイルを配信するファイル配信方法に関し、特に、複数の受信者にメディアファイルを配信するファイル配信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ユーザに関連したサーバ上において複数の受信者にファイルを配信するシステムが数多く知られている。普及している例としては、Lotus Notes（商標）のような電子メールシステムがあり、この電子メールシステムでは、ユーザは電子メッセージに１つ以上のファイルを添付し、電子メッセージを送信する１人以上の受信者を特定することができる。
【０００３】
そのような電子メールシステムでは、サーバ上における小さなファイルの配信はうまく行うことができるが、メディアファイルのようなより大きな添付ファイルの配信に対しては、多くの場合、サーバ上に同一の大きなファイルの複数のインスタンスを格納することになるので、問題がある。例えば、約５分間の長さのオーディオファイルを６４ｋｂｐｓのビットレートで符号化すると、その大きさは通常約２ＭＢになる。一般的に使われているより高いビットレートで符号化すると、オーディオファイルのサイズはより大きくなる。すなわち、同じ５分間の長さのオーディオファイルを９６ｋｂｐｓと１２８ｋｂｐｓとでそれぞれ符号化すると、ファイルのサイズはそれぞれ約３ＭＢ、５ＭＢになる。この大きさのファイルの複数のインスタンスがサーバ上に存在すると、サーバの性能と速度に悪い影響を与え、また記憶容量又は帯域幅の制限を超え、サーバが混乱する虞れがある。したがって、従来の複数のユーザにファイルを電子的に配信するファイル配信方法は、メディアファイルや他種類の大きなファイルの配信にはおそらく適していない。
【０００４】
ファイルを直接電子メッセージに組み込まない電子メールシステムも知られている。例えば、Lotus Notes又はOutlook Express（商標）のような電子メールシステムの最近のバージョンでは、ユーザはハイパーリンクをテキストメッセージの本文中に組み込むことができる。ハイパーリンクは、特定のウェブページのアドレスを含んでいる。そのウェブページに対応したファイル又は複数のファイルは、メッセージの送信者又は受信者に関連したサーバとは別のサーバ上に存在することができる。メッセージの受信者は、ハイパーリンクによって示されたウェブページに、そのリンクをクリックするだけでアクセスすることができる。ユーザがハイパーリンクをクリックすると、ユーザのインターネットブラウザは、リンクが示すサイトにアクセスすることを試み、その際、テンポラリキャッシュにそのサイトに関連した画像又はデータのファイルをダウンロードする。上述したように、これらの画像又はデータのファイルは、メッセージの受信者に関連したサーバとは別のサーバに存在することができる。したがって、受信者がハイパーリンクをクリックすると、離れたサーバからユーザのサーバ、装置又はドライブに画像又はデータのファイルをダウンロードすることになる。なお、この電子メールシステムは、電子メッセージに直接画像やデータファイルを組み込む必要がないため、記憶容量や帯域幅を保護できるという点で利点があるが、まず第一に、送信者がウェブページのアドレスを知っている必要があるという点で不利である。さらに、この種の電子メールシステムでは、ハイパーリンクは、ユーザが電子メッセージを作成するときのみ提供されるため、ユーザがサーバ上の記憶容量及び／又は帯域幅を保護するための積極的な処置をとる必要がある。したがって、この種の電子メールシステムは、革新的ではない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
すなわち、ユーザに関連したサーバ上でファイルの複数のコピーが生成されるのを回避して、音楽ファイルのような大きなファイルを、電子メールを介して複数の受信者にサーバ上で配信する技術的なファイル配信システム及び方法が所望されている。また、大きなファイルをサーバにコピーする必要性を減らして又は無くして、大きなファイルをサーバ上で技術的に配信するファイル配信方法及びシステムが所望されている。これら及び他の課題は、本発明によって以下に説明するように解決される。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、メディアファイル（例えば、オーディオファイルやマルチメディアファイル）のような大きなファイルをサーバ又は他のファイル交換プラットホーム上で配信するファイル配信システム及び方法に関する。
【０００７】
本発明に係るファイル配信方法の第１の側面では、作成者はファイルを添付ファイルとして指定するとともに、複数の受信者を指定した電子メッセージを作成する。作成者がメッセージを送信することを指示すると、作成者のサーバ上で動作しているソフトウェアパッケージは、メッセージにアクセスして、添付ファイルの識別情報を確認する。そして、ソフトウェアパッケージは、１つ以上のリモートサーバにある頻繁に伝送されたファイルのライブラリを備える。そして、ソフトウェアパッケージは、ライブラリを照会し、添付ファイルがライブラリにあるかどうかを判定する。ライブラリにあるときには、ソフトウェアパッケージは、指定された受信者の各電子メールアドレスに、直接ファイルのコピーを送るようにリモートサーバに指示する。ライブラリにないときには、ソフトウェアパッケージは、指定された受信者にそのメッセージと添付ファイルを従来の方法で送る。この実施例の変形例では、ライブラリ内の幾つか又は全てのファイルが作成者のサーバにある場合もあり、その場合は、ソフトウェアパッケージは、作成者のサーバからファイルのコピーを直接指定された各受信者の電子メールアドレスに送るように、作成者のサーバに指示する。
【０００８】
本発明に係るファイル配信方法の他の側面では、作成者はファイルを添付ファイルとして指定するとともに、複数の受信者を指定した電子メッセージを作成する。作成者がメッセージを送信することを指示すると、作成者のサーバ上で動作しているソフトウェアパッケージは、メッセージにアクセスして、添付ファイルの識別情報を確認する。そして、ソフトウェアパッケージは、添付ファイルの識別情報によって１つ以上のリモートサーバを照会し、ファイルのコピーがリモートサーバの１つにあるかどうか判定する。ファイルのコピーがリモートサーバの１つにあるときは、ソフトウェアパッケージは、指定された各受信者の電子メールアドレスに、ファイルのコピーを直接送るように、リモートサーバに指示する。ファイルのコピーがリモートサーバの１つにないときには、ソフトウェアは、従来の方法によって、指定された受信者にメッセージと添付ファイルを送る。
【０００９】
本発明に係るファイル配信方法の更なる他の側面では、作成者はファイルを添付ファイルとして指定するとともに、複数の受信者を指定した電子メッセージを作成する。作成者がメッセージを送信することを指示すると、作成者のサーバ上で動作しているソフトウェアパッケージは、メッセージにアクセスして、添付ファイルの識別情報を確認する。そして、ソフトウェアパッケージは、添付ファイルの識別情報で１つ以上のリモートサーバを照会し、ファイルのコピーがリモートサーバの１つにあるかどうか判定する。ファイルのコピーがリモートサーバの１つにあるときは、ソフトウェアパッケージは、そのリモートサーバ上の適切なアドレスへのハイパーリンクを作成し、ハイパーリンクをメッセージに組み込む。ソフトウェアパッケージは、指定された受信者にハイパーリンクが組み込まれたメッセージを送る。ファイルのコピーがリモートサーバにないときには、ソフトウェアパッケージは、従来の方法によって、指定された受信者にメッセージと添付ファイルを送る。
【００１０】
本発明に係るファイル配信方法の更なる他の側面では、ユーザ又は作成者はファイルを添付ファイルとして指定するとともに、複数の受信者を指定した電子メッセージを作成する。作成者がメッセージを送信することを指示すると、作成者に関連したサーバ上で動作しているソフトウェアパッケージは、作成者の装置からメッセージに添付したファイルの１つのコピーをサーバに一時的にアップロードする。そして、ソフトウェアパッケージは、作成者のサーバから、メッセージと各添付ファイルに対応したファイルのコピーとを各指定された受信者に送信する。各添付ファイルに対応したファイルの１つのコピーのみが作成者のサーバ上に保持されるので、サーバのメモリ及び帯域幅の割当は最小になる。
【００１１】
他の側面として、本発明は、サーバ上でファイルを配信するファイル配信方法に関する。このファイル配信方法では、ファイルが添付され、複数の受信者を指定した電子メッセージが準備される。ファイルの１つのコピーが第１のサーバにアップロードされる。そして、ファイルは、第１のサーバから各指定された受信者に送信される。
【００１２】
更なる他の側面において、本発明は、サーバ上でファイルを配信するファイル配信方法に関する。このファイル配信方法では、ファイルが添付され、複数の受信者を指定した電子メッセージが準備される。添付ファイルは、メッセージの作成者に関連付けることができる第１のサーバ上に存在する。メッセージは、独自にファイルを識別する識別子とともに各受信者に送られる。各受信者がメッセージが開くと、添付ファイルは、第１のサーバとは別の第２のサーバから受信者に送られ又はダウンロードされる。
【００１３】
他の側面において、本発明は、コンピュータネットワーク上でメディアファイルを配信するファイル配信方法に関する。このファイル配信方法では、電子メッセージは第１のサーバで受信され、この電子メッセージは指定ファイルとともにこの電子メッセージのコピーを受信する１人以上の受信者を指定している。指定ファイルは、例えばマルチメディアファイル、オーディオファイル又はビデオファイルのようなメディアファイルであってもよい。ファイルが識別されると、頻繁に伝送されたファイルのライブラリを検索し、その指定ファイルがあるどうか判定する。このライブラリは、第１のサーバにあってもよいし、又はリモートサーバにあってもよい。指定ファイルがライブラリにあるときは、ファイルのコピーは指定された受信者にライブラリで指定されるサーバから送信される。指定ファイルがライブラリにないときは、ファイルの１つのコピーは所定のサーバにアップロードされて、指定された受信者に送信される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
本発明は、メディアファイル（例えばオーディオ、ビデオ、マルチメディアファイル）のような大きなファイルを、サーバ又は他のデータ交換プラットホーム上で配信するファイル配信システム及び方法に関し、特に、音楽ファイルを電子メールプラットホーム上で電子的に配信するのに適している。
【００１５】
図１は、ファイルを配信するのに用いられる本発明に係るファイル配信方法の第１の実施例を説明するための図である。説明を簡単にするために、この実施例の説明では、１つのファイルが添付された電子メッセージを複数の受信者に送信するものとするが、ここで例示するファイル配信方法及びシステムは、また、同じ又は異なる種類の複数のファイルを添付して１人又は複数の受信者を指定する電子メッセージの配信に適用できることは、当業者にとって明らかである。
【００１６】
図１に示す実施例において、作成者は、ファイルを添付ファイルとして指定するとともに、複数の受信者を指定した電子メッセージを作成する。作成者がメッセージを送信することを指示すると、作成者のサーバ上で動作しているソフトウェアパッケージは、ステップＳ１１においてメッセージにアクセスし、ステップＳ１３において添付ファイルの識別情報を確認する。ソフトウェアパッケージは、１つ以上のリモートサーバに存在し、頻繁に伝送されてくるファイルのライブラリを備える。このライブラリは、変更されない、あるいは１つ以上のリモートサーバからのファイルの追加又は削除を反映して、定期的に変更又は更新することができる。また、ライブラリは、部分的に又は全体的に、作成者の過去の添付ファイルの選択又は他のユーザの選択に基づいて作成することができる。したがって、例えば、ライブラリは、一般大衆又は専門的な関心を有するグループ（specialinterestgroups）に人気のある選択（例えば１０年間の最も人気が高い１０，０００曲）に基づいて作成することができる。ソフトウェアパッケージは、ステップＳ１５においてライブラリを照会し、ステップＳ１７において添付ファイルがあるかどうか判定する。ライブラリに添付ファイルがあるときは、ステップＳ１９において、ソフトウェアパッケージは、ファイルのコピーを指定した各受信者の電子メールアドレスに直接送信するように、リモートサーバに指示する。ライブラリに添付ファイルがないときは、ソフトウェアパッケージは、メッセージ及び添付ファイルを従来の方法で指定した受信者に送信する。すなわち、ソフトウェアパッケージは、ステップＳ２１において適切なドライブからファイルを作成者のサーバにアップロードした後、ステップＳ２３において、そのファイル及び関連した電子メッセージを指定した受信者に送信する。
【００１７】
図２は、図１に示す実施例と若干類似している本発明の第２の実施例を説明するためのフローチャートである。説明を簡単にするため、この実施例の説明においても、電子メールに１つのファイルを添付して、複数の受信者に送信する具体例を用いて説明する。
【００１８】
図２に示す実施例において、作成者は、ファイルを添付ファイルとして指定するとともに、複数の受信者を指定した電子メッセージを作成する。作成者がメッセージを送信することを指示すると、作成者のサーバ上に動作しているソフトウェアパッケージは、ステップＳ３１においてメッセージにアクセスし、ステップＳ３３において添付ファイルの識別情報を確認する。そして、ソフトウェアパッケージは、ステップＳ３５において、添付ファイルの識別情報によって１つ以上のリモートサーバを照会し、ステップＳ３７において、添付ファイルのコピーがリモートサーバのうちの１つにあるかどうか判定する。ファイルのコピーがリモートサーバのうちの１つにあるときは、ステップＳ３９において、ソフトウェアパッケージは、ファイルのコピーを指定した各受信者の電子メールアドレスに直接送るように、リモートサーバに指示する。これらの指示は、作成者のサーバ上で動作しているソフトウェアパッケージからなされてもよいし、あるいは受信者のサーバ又は装置上で動作しているソフトウェアパッケージからなされてもよい。ファイルのコピーがリモートサーバの１つにないときは、ソフトウェアパッケージは、従来の方法によりメッセージ及び添付ファイルを指定した受信者に送信する。すなわち、ステップＳ４１において、適切なドライブからファイルを作成者のサーバ上にアップロードした後、ステップＳ４３において、そのファイル及び関連した電子メッセージを指定した受信者に送信する。
【００１９】
図３は、上述の第１及び第２の実施例に若干類似している本発明の第３の実施例を説明するためのフローチャートである。図３に示す実施例において、作成者は、ファイルを添付ファイルとして指定するとともに、複数の受信者を指定した電子メッセージを作成する。作成者がメッセージを送信することを指示すると、作成者のサーバ上で動作しているソフトウェアパッケージは、ステップＳ５１においてメッセージにアクセスし、ステップＳ５３において添付ファイルの識別情報を確認する。そして、ソフトウェアパッケージは、ステップＳ５５において、添付ファイルの識別情報によって１つ以上のリモートサーバを照会し、ステップＳ５７において、ファイルのコピーがリモートサーバの１つにあるかどうか判定する。ファイルのコピーがリモートサーバの１つにあるときは、ステップＳ５９において、ソフトウェアパッケージは、リモートサーバ上の適切なアドレスへのハイパーリンクを作成し、ハイパーリンクをメッセージに組み込む。そして、ステップＳ６１において、ソフトウェアパッケージは、ハイパーリンクを組み込んだメッセージを指定した受信者に送信する。ファイルのコピーがリモートサーバにないときは、従来の方法によりメッセージ及び添付ファイルを指定した受信者に送信する。すなわち、ステップＳ６３において、ソフトウェアパッケージは、適切なドライブからファイルを作成者のサーバ上にアップロードし、ステップＳ６５において、そのファイル及び関連した電子メッセージを指定した受信者に送信する。
【００２０】
電子メッセージに添付するファイルが、ソフトウェアパッケージによって照会された複数のリモートサーバ上に存在する場合には、どのアドレスをハイパーリンクに組み込むかを決定するのに様々な方法を用いることができる。ある実施例においては、ハイパーリンクに組み込むアドレスは、照会されたサーバ中で最初に添付ファイルのコピーが存在したサーバのアドレスである。他の実施例においては、使用されるアドレスは、ユーザによって定めることができる又はできない様々な要素に従って決定することができる。
【００２１】
例えば、電子メッセージに添付されるファイルがメディアファイルである場合、ファイルの解像度又は品質だけが異なるメディアファイルの複数のコピーが同じ又は異なるサーバ上に存在することがある。すなわち、例えば、同じオーディオファイルを異なるビットレートで符号化して、ビットレートが異なる別のファイルを生成することができる。この場合、例えば、ハイパーリンクとして選択する特定のアドレスは、ユーザの好みや所定のソフトウェア設定に基づいて、決定することができる。例えば、ハイパーリンクが利用可能なファイルのコピーのうち最も解像度の高いコピーを常に指定するように、ソフトウェアをユーザが設定できるようにしてもよい。この場合、ソフトウェアは、リモートサーバを照会して、利用可能な最も解像度の高いファイルのコピーがどのサーバにあるか判定し、そのサーバ及びファイルのアドレスをハイパーリンクに使用する。同じ最高の解像度のファイルのコピーが複数のサーバにある場合、ハイパーリンクを生成するのに選ばれる特定のサーバ及びファイルのコピーは、例えばサーバの速度及び帯域幅の制限などの他の要因に基づいて決定することができる。ファイルの起点が示され、あるいは既知の場合は、ソフトウェアを、ハイパーリンクをファイルの起点を指すように生成することもできる。
【００２２】
ハイパーリンクがドキュメント内でリモートファイルにリンクを張るために広く用いられているプロトコルであるという点で、本発明の実施例で用いたが、本発明は、ハイパーリンクの使用に限定されず、本発明の範囲内において、電子メッセージとリモートファイル間にリンクを張る他の方法も使用できることは明らかである。すなわち、例えばリモートファイルへのリンクは、メッセージ内にポインタを埋め込む、あるいはポインタをメッセージに関連付けることによっても形成することができる。ポインタはリモートファイルの位置及び識別に関する十分な情報を含むことができるので、指定した受信者の電子メールプラットホームを動作させているソフトウェアシステムは、例えばインターネットを介してファイルにアクセスすることができる。このソフトウェアは、指定した受信者が電子メッセージに添付されているファイルをクリック又は開くと、自動的に、そのファイルが存在するリモートサイトからファイルを受信者のサーバ又はドライブにダウンロードする処理を行う。
【００２３】
図４は、本発明に係るファイル配信方法の第４の実施例を具体的に説明する図である。説明を簡単にするため、この実施例では、電子メッセージを、１つのファイルを添付して複数の受信者に送信するものとするが、ここに例示する方法及びシステムは、同じ又は異なる種類の複数のファイルを添付して、電子メッセージを配信する場合にも適用できるということは、当業者にとって明らかである。
【００２４】
この実施例において、ユーザ又は作成者は、ファイルを添付ファイルとして指定するとともに、複数の受信者を指定した電子メッセージを作成する。作成者がメッセージを送信することを指示する（例えば電子メールシステムのメニューから「送信」を選択する）と、作成者に関連したサーバ７１上で動作しているソフトウェアパッケージは、作成者の装置７３からメッセージに添付したファイルの１つのコピーを一時的にサーバ７１にアップロードする。そして、ソフトウェアパッケージは、作成者のサーバ７１から、メッセージと、各添付ファイルに対応したファイルのコピーとを指定された各受信者の装置７５、７６、７７に伝送する。指定された各受信者に対する伝送は、同時に行うこともでき、あるいは所定の何らかのプロトコル（例えば、電子メッセージに載っている受信者の順番）に基づいて、順次行うこともできる。各添付ファイルに対応したファイルの１つのコピーだけが作成者のサーバ７１上に保持されるので、サーバのメモリ及び帯域幅の割当は最小にされる。
【００２５】
図５は、本発明に係るファイル配信方法を実行するシステムの具体的な構成を示す図である。このシステムは、第１のコンピュータ８１と、第２のコンピュータ８２と、第３のコンピュータ８３とを備え、それぞれ第１〜第３のユーザによって操作される。第１〜第３のコンピュータ８１〜８３は、それぞれ第１、第２及び第３のサーバ８５、８６、８７に接続しており、第１〜第３のサーバ８５〜８７上ではそれぞれ電子メールシステムが動作している。第１〜第３のサーバ８５〜８７は、インターネット８９を介して相互に接続されている。図５において、第１のサーバ８５だけが、ファイアウォール９１を介してインターネット８９に接続されている。なお、第２及び第３のサーバ８６、８７も同様にファイアウォールを介してインターネットに接続できることは、当業者にとって明らかである。
【００２６】
上述した本発明に係るファイル配信方法の実施例では、添付ファイルを含み、複数の受信者（この場合、２人）を指定している電子メッセージが、第１のコンピュータ８１上で生成されて送信されると、添付ファイルに対応したファイルの１つのコピーが第１のコンピュータ８１から第１のサーバ８５にアップロードされる。そして、このコピー及び関連したメッセージは、インターネット８９を介して第２及び第３のサーバ８６、８７に伝送され、それらは、第２及び第３のコンピュータ８２、８３を介し、指定された受信者によって、その内にアクセスされる。
【００２７】
また、図５で示すように、第１のサーバ８５は、インターネット８９を介して第４、第５及び第６のサーバ９３、９４、９５と通信する。上述した本発明に係るファイル配信方法の第１の実施例において、電子メッセージが送信されると、第１のサーバ８５上で動作しているソフトウェアシステムは、先ず、メッセージの添付ファイルの識別情報を調べ、そして、第４〜第６のサーバ９３〜９５を照会して、添付ファイルのコピーがこれらのサーバのいずれかにあるかどうか判定する。コピーがこれらのサーバにないときには、ファイルが、第１のコンピュータ８１から第１のサーバ８５にアップロードされ、従来の方法又は上述した本発明に係るファイル配信方法の第２の実施例に従って送信される。コピーがこれらのサーバに存在するときには、ソフトウェアシステムは、ハイパーリンク又は他のそのようなファイルアドレス手段を電子メッセージに組み込み、この変更されたメッセージ、すなわちファイルのコピーが添付されていないメッセージは、インターネット８９を介して第２及び第３のサーバ８６、８７に送信され、それらは第２及び第３のコンピュータ８２、８３を介し、指定された受信者によってその内にアクセスされる。
【００２８】
本発明の具体的な実施例の基礎をなしている様々な方法は、互いに組み合わせて用いることができる。例えば、第１の実施例において、ソフトウェアは、適切なハイパーリンクをメッセージに組み込んだ後、ソフトウェアは、変更されたメッセージの１つのコピーを作成者に関連したサーバ上にロードし、指定された受信者に伝送することができる。変更されたメッセージの１つのコピーだけがサーバ上に存在することになるので、記憶容量及び帯域幅を節約することができる。さらに、リモートサーバ上に存在する添付ファイルのコピーに対するハイパーリンクを生成できない場合には、このファイルの１つのコピーのみが、作成者に関連したサーバにアップロードされる。
【００２９】
本発明は、如何なる種類のファイルでも、サーバを介して１人以上の受信者に配信することができ、有益である。なお、本発明は、それによって得られる効率の高さから、特に、大きなファイルを、サーバを介して複数の受信者に配信するのに有益である。したがって、本発明は、ワードプロセッサ又は表計算ソフトウェアによって作成されるドキュメントのような一般的により小さい種類のファイルの配信にも適用できるが、例えば、特にオーディオ、ビデオ及びマルチメディアのファイルのようなメディアファイルの配信に適用することができる。
【００３０】
本発明は、多種多様なフォーマットのメディアファイルの配信に用いることができる。そのようなフォーマットの例としては、ＭＰ３、ＭＰ３ＣＢＲ、ＭＰ３ＶＢＲ、RealAudio（商標）、WindowsMedia（商標）、ＭＯＤ、６６９、ＡＭＳ、ＤＢＭ、ＦＡＲ、ＭＤＬ、ＭＴＭ、ＯＫＴ、ＳＭ３、ＳＴＭ、ＵＬＴ、ＸＭ、ＡＩＦＦ、ＡＵ、ＭＩＤ（又はＭＩＤＩ）、ＶＯＣ、ＷＡＶ、ＪＰＥＧのフォーマットがあるが、これらに限定されない。他のファイルタイプとしては、例えばMicrosoft（商標）社のPowerPoint（商標）で作成されたプレゼンテーションファイル、例えばMicrosort Word（商標）又はWordPerfect（商標）で作成されたワードプロセッシングファイル、例えばExcel（商標）表計算ソフトウェアによって作成された表計算ソフトウェアのファイルがある。
【００３１】
本発明に係るファイル配信方法を実行するのに用いられるソフトウェアは、様々な形態をとることができる。すなわち、例えば、ソフトウェアは、１つのプログラムであってもよいし、あるいは共通の目的を達成するために互いに動作することができるソフトウェアコンポーネントの統合パッケージ又はスイートであってもよい。また、ソフトウェアは、これらに限定されるものではないが、ハードディスク、磁気ディスク及び光ディスクを含む様々な実在する媒体に記録することができる。
【００３２】
上述のように、本発明の実施例では、例えば、ファイルがリモートサーバ上にあるかどうか判定するため、あるいはリモートサーバからファイルを容易に検索するために、独自にファイルを識別する識別子（ＩＤ）を用いる。この目的のために用いる識別子には、様々な種類のものがあるが、重要な要素は、ファイルを独自に識別するということである。例えば、識別子は、アーチスト、録音又は録画された日付、ファイルが符号化されたサンプリングレート、録音又は録画のタイトル、録音又は録画のバージョン、及び／又はファイルを独自に識別することができる他のデータを、特定する、あるいはこれらに対応して符号化されたものである。
【００３３】
リモートサーバからの添付ファイルのダウンロードを含む本発明のこれらの実施例では、この目的のために、様々なサーバを用いることができる。複数のリモートサーバがこの処理に関係するときには、作成者のサーバ上で動作しているソフトウェアから送られてくる指示に応じることができる限り、各リモートサーバが同様に構成されている必要はない。例えば、この目的に用いることができるサーバの種類としては、Napsterのようなディレクトリサーバがある。
【００３４】
上述した本発明の特定の実施例では、少数の受信者を指定した電子メッセージについて具体的に説明したが、本発明に係るファイル配信方法は、どのような数の受信者を指定した電子メッセージにも適用できることは、当業者にとって明らかである。実際、本発明によって得られる効率は、多数の受信者を指定する場合において最も顕著であり、最も高い。
【００３５】
本発明が電子メールプラットホームを介するファイルの配信に限定されないことは、当業者にとって明らかである。むしろ、本発明に係るファイル配信方法及びそれによって得られる効率は、実質的にサーバ上で動作しているあらゆるファイル交換プラットホーム又はプログラムにも容易に適応させることができる。
【００３６】
本発明の上述した特定の実施例は、例示に過ぎず、本発明はこれらに限定されるものではない。したがって、本発明の範囲は、特許請求の範囲で解釈されるものである。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明に係るファイル配信方法の第１の実施例を説明するフローチャートである。
【図２】本発明に係るファイル配信方法の第２の実施例を説明するフローチャートである。
【図３】本発明に係るファイル配信方法の第３の実施例を説明するフローチャートである。
【図４】本発明に係るファイル配信方法の第４の実施例を説明する略図である。
【図５】本発明に係るファイル配信方法を実施するために有用なシステムの構成を示すブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際調査報告】
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