(57)【要約】複数の販売業者の製品／サービスのための、およびこれら購入要求を遂行し、課金する当事者に上記購入要求を供給するための複数のチャネルを介して、視聴者がセット・トップ・ボックスを用いて、対話形式の購入ができるテレビジョン番組を提供するためのシステムおよび方法。
2004537179.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１人の視聴者のために、対話形式のテレビジョン購入を提供するためのシステムであって、
購入可能となるテレビジョン番組を準備し、次いで前記購入可能テレビジョン番組をケーブル配信チャネルによって送信する第１のサブシステムと、
前記ケーブル配信チャネルから、前記購入可能テレビジョン番組を受信し、それを少なくとも１人の視聴者に提示し、前記提示された購入可能テレビジョン番組内に含まれる、少なくとも１人の視聴者によって発信された少なくとも１つの商品の購入要求を自動的に生成する第２のサブシステムと、
前記第２のサブシステムから前記購入要求を受信し、前記購入要求を、少なくとも１人の視聴者に対して少なくとも１つの商品を配送するための商品フルフィルメント機関に自動的に転送するための第３のサブシステムとを備えるシステム。
【請求項２】
請求項１記載のシステムにおいて、前記第１のサブシステムがコード化手段を備え、前記コード化手段が購入可能にする標識をテレビジョン番組内に埋設するシステム。
【請求項３】
請求項２記載のシステムにおいて、前記テレビジョン番組が、前記少なくとも１人の視聴者に表示されている場合に、前記コード化手段が、認知できるほど視聴を中断することなく、前記テレビジョン番組内に前記購入可能にする標識を埋設するシステム。
【請求項４】
請求項３記載のシステムにおいて、前記コード化手段が、前記購入可能にする標識をテレビジョン番組の垂直帰線消去期間内に埋設するシステム。
【請求項５】
請求項３記載のシステムにおいて、前記コード化手段が、前記購入可能にする標識をテレビジョン番組の拡張垂直帰線消去期間内に埋設するシステム。
【請求項６】
請求項３記載のシステムにおいて、前記第１のサブシステムが、複数のチャネルを介して、前記購入可能テレビジョン番組を供給することができるシステム。
【請求項７】
請求項３記載のシステムにおいて、前記テレビジョン番組が、複数のテレビジョン・コンテンツ・プロバイダからの宣伝番組を含むシステム。
【請求項８】
請求項３記載のシステムにおいて、前記購入可能テレビジョン番組が、前記少なくとも１人の視聴者が、購入するために選択することができる少なくとも１つの商品を定義する埋設コードを含む番組資産を含むシステム。
【請求項９】
請求項３記載のシステムにおいて、前記テレビジョン番組が、テープ録画された番組であるシステム。
【請求項１０】
請求項３記載のシステムにおいて、前記テレビジョン番組が生放送であるシステム。
【請求項１１】
請求項３記載のシステムにおいて、前記第２のサブシステムが、セット・トップ・ボックスおよび関連するテレビジョン受像機を含み、前記セット・トップ・ボックスが、前記「購入可能にする」標識を検出することができるシステム。
【請求項１２】
請求項１１記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスが、前記「購入を可能にする」標識のための前記受信テレビジョン番組を監視する常駐ソフトウェア・アプリケーションを含むシステム。
【請求項１３】
請求項１１記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスが、前記「購入を可能にする」標識のための前記受信テレビジョン番組を監視するオペレーティング・システムを含むシステム。
【請求項１４】
請求項１１記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスが、表示中の前記テレビジョン番組が、「購入可能」であることを少なくとも１人の視聴者に通知をするための手段を含むシステム。
【請求項１５】
請求項１４記載のシステムにおいて、少なくとも１人の視聴者に通知をするための手段が、前記関連テレビジョン受像機の画面上に視覚的インジケータを表示するシステム。
【請求項１６】
請求項１５記載のシステムにおいて、前記視覚的インジケータを生成する常駐ソフトウェア・アプリケーションを備えるシステム。
【請求項１７】
請求項１５記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスが、前記視覚的インジケータを生成するオペレーティング・システムを含むシステム。
【請求項１８】
請求項１４記載のシステムにおいて、前記少なくとも１人の視聴者に通知をするための手段が可聴トーンを提供するシステム。
【請求項１９】
請求項１４記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスが、「購入可能」テレビジョン番組に応じて、前記少なくとも１人の視聴者からの通信を検出するための手段を備えるシステム。
【請求項２０】
請求項１９記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスが、遠隔制御ユニットと、前記遠隔制御ユニットから無線信号を受信するための受信機とを備えており、前記通信が、前記遠隔制御ユニット上における所定キーの作動により生成した無線信号を含み、前記セット・トップ・ボックスは常駐ソフトウェア・アプリケーションをさらに備え、前記常駐ソフトウェア・アプリケーションは、前記無線信号を監視し、前記所定のキーの操作により生成され、かつ前記受信機によって受信される無線信号を検出する、システム。
【請求項２１】
請求項２０記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスの常駐ソフトウェア・アプリケーションが前記無線信号を受信した前記少なくとも１人の視聴者に対して視覚的表示を行うシステム。
【請求項２２】
請求項１９記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスが、前記少なくとも１人の視聴者が生成した可聴トーンを受信するための可聴トーン受信機を備えており、前記通信が、前記提示された「購入可能」コンテンツの購入の肯定応答に対応する、前記少なくとも１人の視聴者が生成した所定の可聴フレーズを含み、前記セット・トップ・ボックスが、前記可聴トーン受信機が受信した可聴フレーズを監視し、かつ前記所定の可聴フレーズを検出する常駐ソフトウェア・アプリケーションをさらに備えるシステム。
【請求項２３】
請求項１９記載のシステムにおいて、前記通信を検出するための前記手段が、常駐ソフトウェア・アプリケーションを含んでいて、前記常駐ソフトウェア・アプリケーションが、前記「購入可能」標識が、前記少なくとも１人の視聴者によるさらなる検討を必要とする前記少なくとも１つの商品についての情報を含むシステム。
【請求項２４】
請求項２３記載のシステムにおいて、前記常駐ソフトウェア・アプリケーションが、前記少なくとも１つの商品についての情報に関する前記少なくとも１人の視聴者に、前記関連テレビジョン受像機上に列記されたオプションを含むメニューを表示するシステム。
【請求項２５】
請求項２４記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスが、遠隔制御ユニットと、前記遠隔制御ユニットから無線信号を受信するための受信機とを備えており、前記少なくとも１人の視聴者が、前記遠隔制御ユニット上の所定のキーを操作することにより、前記メニューに応答した場合に、前記常駐ソフトウェア・アプリケーションが、前記受信機が受信した前記無線信号を監視し、前記常駐ソフトウェア・アプリケーションが、前記メニュー上のリストの形の各オプションを前記所定の各キーと関連づけるシステム。
【請求項２６】
請求項１９記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスが、さらに、前記少なくとも１人の視聴者からの前記通信を認証するための手段を備えるシステム。
【請求項２７】
請求項１９記載のシステムにおいて、前記セット・トップ・ボックスが、前記少なくとも１人の視聴者からの前記通信に基づいて、前記購入要求を生成するための手段を備えるシステム。
【請求項２８】
請求項２７記載のシステムにおいて、前記購入要求が、前記少なくとも１つの商品の、前記少なくとも１つの商品スポンサーのスポンサーの、および前記少なくとも１人の視聴者のセット・トップ・ボックスの識別を有するメッセージを含むシステム。
【請求項２９】
請求項２８記載のシステムにおいて、前記少なくとも１人の視聴者からの通信が、前記少なくとも１人の視聴者によって選択された前記少なくとも１つの商品のさらなるデータを含み、前記メッセージが、前記さらなるデータを含むシステム。
【請求項３０】
請求項２７記載のシステムにおいて、前記第２のサブシステムが、さらに、前記ケーブル配信チャネルと前記セット・トップ・ボックスとの間に接続されて、前記ケーブル配信チャネルから前記「購入可能」テレビジョン番組を受信し、前記セット・トップ・ボックスから前記購入要求を受信するビデオ配信システムを備えるシステム。
【請求項３１】
請求項３０記載のシステムにおいて、前記第２のサブシステムが、前記購入要求を前記第３のサブシステムにルートするための、前記ビデオ配信システムに接続しているデータ配信ネットワークをさらに備えるシステム。
【請求項３２】
請求項３０記載のシステムにおいて、前記第２のサブシステムが、前記ビデオ配信システムから前記セット・トップ・ボックスへ、前記購入可能テレビジョン番組を伝送するためのフォワード・チャネルを形成する通信手段を備えており、前記フォワード・チャネルがケーブル設備を備えるシステム。
【請求項３３】
請求項３２記載のシステムにおいて、前記フォワード・チャネルが無線リンクを備えるシステム。
【請求項３４】
請求項３３記載のシステムにおいて、前記無線リンクが衛星リンクを備えるシステム。
【請求項３５】
請求項３０記載のシステムにおいて、前記第２のサブシステムが、前記ビデオ配信システムに前記購入要求を伝送するためのバック・チャネルを形成する通信手段を備えており、前記バック・チャネルがケーブル設備を備えるシステム。
【請求項３６】
請求項３５記載のシステムにおいて、前記バック・チャネルが電話線を備えるシステム。
【請求項３７】
請求項３５記載のシステムにおいて、前記バック・チャネルが無線リンクを備えるシステム。
【請求項３８】
請求項３７記載のシステムにおいて、前記無線リンクが衛星リンクを備えるシステム。
【請求項３９】
請求項３１記載のシステムにおいて、前記第３のサブシステムが、前記購入要求を処理するためのプロセッサを備えており、前記プロセッサが、前記購入要求を生成した前記セット・トップ・ボックスに対応する名前および住所を照合し、前記購入要求を前記商品フルフィルメント機関に転送するシステム。
【請求項４０】
請求項３９記載のシステムにおいて、前記プロセッサが、前記名前および住所を、前記購入要求を生成した前記セット・トップ・ボックスの識別データと照合するためのセット・トップ・ボックス・データベースを備えており、前記プロセッサが前記転送された購入要求から購入フルフィルメント要求メッセージを生成し、その購入フルフィルメント要求メッセージは前記少なくとも１つの商品の識別と一緒に前記少なくとも１人の視聴者の名前および住所を含む、システム。
【請求項４１】
請求項４０記載のシステムにおいて、前記プロセッサが、前記セット・トップ・ボックスの識別データとは異なる前記セット・トップ・ボックスのための専用識別子を生成し、前記商品フルフィルメント機関は、前記専用識別子により、少なくとも１人の視聴者がリピート客である場合には、住所照合を行う必要がなく、前記セット・トップ・ボックスに対する不法な追跡を防止することができ、前記専用識別子は、前記購入フルフィルメント要求メッセージ内に挿入されるシステム。
【請求項４２】
請求項３９記載のシステムにおいて、前記第３のサブシステムがフルフィルメント業者編成アプリケーションを含み、該フルフィルメント業者編成アプリケーションは、前記購入フルフィルメント要求メッセージをリアルタイムで前記商品フルフィルメント機関に供給すべきか、または前記商品フルフィルメント機関の在庫モデルに従って一括処理するかを判断するシステム。
【請求項４３】
請求項４２記載のシステムにおいて、前記第３のサブシステムが、前記商品フルフィルメント機関の予想購入要求フォーマットに従って、前記購入フルフィルメント要求メッセージを作成する購入要求発送アプリケーションを備えるシステム。
【請求項４４】
請求項４３記載のシステムにおいて、前記第３のサブシステムが、さらに、前記少なくとも１人の視聴者に、同視聴者の購入要求が前記商品フルフィルメント機関に転送されたことを通知する要求確認ジェネレータ・アプリケーションを備えるシステム。
【請求項４５】
請求項４４記載のシステムにおいて、前記要求確認ジェネレータ・アプリケーションは、前記少なくとも１人の視聴者の関連するテレビジョン受像機に対して、同視聴者の購入要求が前記商品フルフィルメント機関に転送されたことを確認するリアルタイム・メッセージを送信するための手段を備えるシステム。
【請求項４６】
請求項４５記載のシステムにおいて、前記要求確認ジェネレータ・アプリケーションが、前記少なくとも１人の視聴者に対して、同視聴者の購入要求が前記商品フルフィルメント機関に転送されたことを確認するリアルタイム・メッセージを送信するための手段を備えるシステム。
【請求項４７】
請求項４６記載のシステムにおいて、前記要求確認ジェネレータ・アプリケーションが、前記少なくとも１人の視聴者の関連するテレビジョン受像機に対して、同視聴者の購入要求が、前記商品フルフィルメント機関に転送されたことを確認するリアルタイム・メッセージを送信するための手段を備えるシステム。
【請求項４８】
少なくとも１人の視聴者に対して対話形式テレビジョン購入を提供するための方法であって、
（ａ）ケーブル配信ネットワークを介して、購入が可能になっているテレビジョン番組を供給するステップと、
（ｂ）前記ケーブル配信ネットワークからテレビジョン番組を受信し、購入可能テレビジョン番組を検出することができるセット・トップ・ボックスを少なくとも１人の視聴者に提供するステップと、
（ｃ）前記セット・トップ・ボックスに関連するテレビジョン受像機上で、少なくとも１人の視聴者に対して前記購入可能テレビジョン番組を表示するステップと、
（ｄ）前記セット・トップ・ボックスが、前記少なくとも１人の視聴者が発信した少なくとも１つの商品の購入要求を自動的に生成するステップと、前記購入要求はデータ配信ネットワークを介してフルフィルメント機関に送信されることと、
（ｅ）前記少なくとも１つの商品購入要求に応じて、前記少なくとも１人の視聴者に少なくとも１つの商品を配送するステップとを含む方法。
【請求項４９】
請求項４８記載の方法において、前記購入可能テレビジョン番組を提供するステップが、テレビジョン・コンテンツ・プロバイダにより準備される方法。
【請求項５０】
請求項４８記載の方法において、前記購入可能テレビジョン番組を表示するステップが、少なくとも１人の視聴者の視聴を認知できるほど中断させない方法。
【請求項５１】
請求項５０記載の方法において、前記購入が可能になっているテレビジョン番組を提供するステップが、購入可能にする標識を前記テレビジョン番組の垂直帰線消去期間内に埋設するステップを含む方法。
【請求項５２】
請求項５０記載の方法において、前記購入が可能になっているテレビジョン番組を提供するステップが、購入可能にする標識を前記テレビジョン番組の拡張垂直帰線消去期間内に埋設するステップを含む方法。
【請求項５３】
請求項４８記載の方法において、ケーブル配信ネットワークを介して、購入が可能になっているテレビジョン番組を提供する前記ステップが、複数のチャネルを介して、前記購入可能テレビジョン番組を提供するステップを含む方法。
【請求項５４】
請求項４８記載の方法において、前記セット・トップ・ボックスが、少なくとも１つの商品購入要求を自動的に生成するステップが、前記少なくとも１人の視聴者に対して、前記セット・トップ・ボックスに関連する遠隔制御ユニット上の予め指定したキーを操作することにより、同視聴者が少なくとも１つの商品の購入に関心があることを表すように促すステップを含む方法。
【請求項５５】
請求項５４記載の方法において、前記セット・トップ・ボックスが少なくとも１つの商品購入要求を自動的に生成するステップが、さらに、前記少なくとも１人の視聴者に、前記予め指定したキーの操作が検出されたことを表示するステップを含む方法。
【請求項５６】
請求項５５記載の方法において、前記予め指定したキーの操作を検出するステップは、前記少なくとも１人の視聴者のみからのものであることを認証される方法。
【請求項５７】
請求項４８記載の方法において、前記セット・トップ・ボックスが、少なくとも１つの商品購入要求を自動的に生成する前記ステップが、少なくとも一人の視聴者に対して、所定のステートメントを音声化することにより、同少なくとも一人の視聴者が前記少なくとも１つの商品に対して購入に関心があることを表示するように促すステップを含む方法。
【請求項５８】
請求項５７記載の方法において、前記セット・トップ・ボックスが、少なくとも１つの商品購入要求を自動的に生成するステップが、さらに、前記音声化された所定のステートメントが検出されたことを少なくとも１人の視聴者に表示するステップを含む方法。
【請求項５９】
請求項５７記載の方法において、前記音声化された所定のステートメントを検出するステップは、前記少なくとも１つの視聴者のみからのものであることを認証される方法。
【請求項６０】
請求項４８記載の方法において、前記セット・トップ・ボックスが少なくとも１つの商品購入要求を自動的に生成するステップが、さらに、前記少なくとも１人の視聴者に対して、前記少なくとも１つの商品についてのさらなるデータに関するメニューを提供するステップと、前記さらなるデータに関する前記少なくとも１人の視聴者からの応答を検出するステップを含む方法。
【請求項６１】
請求項４８記載の方法において、前記少なくとも１つの商品購入要求が、前記少なくとも１つの商品、前記少なくとも１つの商品のスポンサー、および前記少なくとも１人の視聴者の前記セット・トップ・ボックスの識別を含むメッセージを含む方法。
【請求項６２】
請求項６１記載の方法において、データ配信ネットワークを介して、前記少なくとも１つの商品購入要求を送信する前記ステップが、前記少なくとも１人の視聴者の名前および住所を、前記購入要求を生成した前記少なくとも１人の視聴者のセット・トップ・ボックスと照合するステップを含む方法。
【請求項６３】
請求項６０記載の方法において、前記データ配信ネットワークを介して、フルフィルメント機関に前記少なくとも１つの商品購入要求を送信するステップが、少なくとも１人の視聴者が、リピート客である場合には何時でも、前記セット・トップ・ボックスへの追跡を防止するとともに、前記フルフィルメント機関による前記購入要求の処理を容易にする前記セット・トップ・ボックスのための専用識別データを生成するステップを含む方法。
【請求項６４】
請求項６０記載の方法において、データ配信ネットワークを介して送信される前記少なくとも１つの商品購入要求が、前記専用識別データを有する購入フルフィルメント要求メッセージを含む方法。
【請求項６５】
請求項６４記載の方法において、前記購入フルフィルメント要求メッセージが、前記商品フルフィルメント機関にリアルタイムで伝送される方法。
【請求項６６】
請求項６４記載の方法において、前記購入フルフィルメント要求メッセージが、前記商品フルフィルメント機関に一括して伝送される方法。
【請求項６７】
請求項６４記載の方法において、前記購入フルフィルメント要求メッセージが、前記商品フルフィルメント機関の予想購入要求フォーマットに構成される方法。
【請求項６８】
請求項６５記載の方法において、前記少なくとも１人の視聴者に、前記購入要求が前記商品フルフィルメント機関に転送されたことを通知するステップをさらに含む方法。
【請求項６９】
請求項６８記載の方法において、前記少なくとも１人の視聴者に通知するステップが、前記購入要求が前記商品フルフィルメント機関に転送されたというリアルタイム・メッセージを前記少なくとも１人の視聴者に送信するステップを含む方法。
【請求項７０】
請求項６９記載の方法において、前記少なくとも１人の視聴者にリアルタイム・メッセージを送信するステップが、前記購入要求が前記商品フルフィルメント機関に転送されたというリアルタイム・メッセージを前記関連テレビジョン受像機に送信するステップを含む方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（発明の分野）
本発明は、対話形式テレビジョン通信販売の分野に関し、特に、複数の販売業者に対する複数のチャネルに対して同時にテレビジョン通信販売を行うことを可能にするためのシステムおよび方法に関する。
【０００２】
（発明の背景）
自分の家庭の装置から、テレビジョンで宣伝されている商品／サービスを購入するための機能をテレビジョンの視聴者に提供する方法は周知である。このようなシステムおよび方法は、従来、視聴者が商品／サービスについての追加情報、および適当な注文についての情報を入手することができる標識刷したカタログを視聴者へ送付することを含んでいた。次に、視聴者は、郵便または電話で注文することができる。技術が進歩するにつれて、簡略化にする一方で、テレビジョンで宣伝するこれらの商品／サービスの注文プロセスを迅速に行いたいという要望が高まっている。
【０００３】
下記の米国特許はこの分野に関連している。
米国特許第５，９９９，６２４号（ホプキンス（Ｈｏｐｋｉｎｓ））は、クレジット・カード処理機構用の「家庭」版であるデバイスを開示している。視聴者は、クレジット・カード番号および関連情報を上記デバイスに入力するだけでよく、購入を行うためにクレジット・カードを「読取り装置に挿入する」必要はない。購入時には、遠隔制御装置を使用して購入を開始する。このような動作を行うと、デバイスは、ネットワークを介して、銀行または金融機関に、「名前、住所、クレジット・カード番号、および金額」を送信する。ホプキンスは、メッセージをケーブル・テレビジョン・ネットワークを介して送信できることを示唆しているが、ホプキンスは、そのための機構は提案していない。（アーリンの）米国特許第５，９７３，７５６号も参照されたい。この米国特許は、テレビジョン遠隔制御装置にクレジット・カード処理機構を内蔵しているデバイスを開示している。このテレビジョン遠隔制御装置においては、購入時に、銀行または金融機関に、「名前、住所、クレジット・カード番号、および金額」を送信することにより購入を促すために、遠隔制御装置が使用される。
【０００４】
米国特許第５，９６０，４１１号（ハートマン（Ｈａｒｔｍａｎ）他）は、インターネットをベースとする注文システムである。「テレビジョンをベースとするシステム」について言及しているが、その言及は、ケーブル・テレビジョンが供給する内容ではなく、インターネット・ネットワークを介して内容にアクセスするための、潜在的表示デバイスとして使用されるテレビジョンについてのものである。
【０００５】
米国特許第５，９０５，５２１号（ガット（Ｇａｔｔｏ））は、装置の集合体を開示している。該特許は、この集合体を使用して、ビデオ・ゲームを行なうこと、オンライン投票に参加すること、オンラインでの購入を行うこと、放送のためのリアルタイムの言語翻訳を行うこと、テレビジョン会議を行うこと、また個人のパーソナル・コンピュータ、プリンタおよびスキャナを制御することができることを示唆している。ガットは、上記装置は、音声コマンド、キーボード・コマンドおよびテレビジョン遠隔制御装置からのコマンドを受信できることを示唆している。ガットは、また、この装置は、衛星、ラジオ、テレビジョン放送、ケーブルまたはＡＴＭ、ＦＤＤＩ、イーサネット、ＴＣＰＩＰおよびＣＣＩＴＴを含むことができる通信プロトコルを使用する赤外音響を含むことができるネットワークを介して、データ・サーバに接続することができることを示唆している。さらに、ガットは、ライブ・ビデオ・ストリームではなく、ＣＤ−ＲＯＭから選択する販売のための商品も開示している。
【０００６】
米国特許第５，４６９，２０６号（ストルベ（Ｓｔｒｕｂｂｅ）他）は、それにより、テキスト、ビデオ、および製品提供に関するＥＣＩ（電子カタログ情報）の画像が、視聴者に提示され、視聴者が、ＥＣＩから選択および「購入」するための遠隔制御装置を使用するシステムを開示している。このシステムは、それにより内容がデータベース内に記憶され、視聴が、データベースのロードから時間的に切り離されている、「記憶および転送」アーキテクチャのように思われる。本質的には、視聴者は、ＥＣＩからの自分の選択により、一連の提供（番組）を制御する。本発明とは異なり、ビデオ信号により受像器に送られる場合に、テレビジョンにストリームとして送られる製品の提供の提示もないし、コンテンツの製作者または配給業者により制御される番組もないし、視聴者は、リアルタイムのビデオ・ストリーム内で「購入」のための相互作用が行われない。
【０００７】
米国特許第５，８９８，９１９号（ユエン（Ｙｕｅｎｎ））は、ある商品の購入のために必要なデータが、（例えば、クローズ・キャプショニング、拡張データ・サービスのような）垂直帰線消去期間（ＶＢＩ）ライン２１内に埋設されているシステムを開示している。しかし、ＶＢＩ内でこのようなデータが、どのようにして、視聴者に対するプロンプトに変換されるかが明示されていない。このシステムは、購入のための注文を終了するためにコードレス電話が必要であり、また、注文を行うために、特殊な構成のコードレス電話送信機を有するセット・トップ・ボックスを必要とする。このシステムの場合は、また、クレジット・カードまたは他の支払いデータをテレビジョン上に記憶し、各注文のために公共の空間を介して送信を行わなければならない。動作中、ユエンのシステムは、オファーを提示し、視聴者は、そのオファーに答え、支払いデータがテレビジョンから収集される。特殊な構成セット・トップ・ボックス内のコードレス電話送信機は、購入データを電話ベース・ユニットに送信し、電話ベース・ユニットは、注文を送信するために中央局にダイヤルする。しかし、中央局がその注文をどう処理するのかが明示されていない。
【０００８】
米国特許第５，８７２，５８９号（モラレス（Ｍｏｒａｌｅｓ））は、テレビジョンのセット・トップ・ボックスから無線通信を介して中央「リピータ」局と通信するための機構を開示している。モラレスは、また、雑誌により宣伝した製品を注文するためのバーコード走査デバイスの使用、バーコード機構の使用を示唆している。雑誌の商品に対する注文は、無線「バック」チャネルを介して広告主に送ることができる。また、ネットワーク操作センター（ＮＯＣ）への戻りチャネルを供給するために、セット・トップ・ボックスにＲＦページャを内蔵している、（ユエンの）米国特許第５，８１２，９３１号も参照されたい。次に、情報は、情報プロバイダ（すなわち、広告主、ケーブル・オペレータ等）に転送される。ページャは、また、情報プロバイダから視聴者に肯定応答を送るためにも使用される。
【０００９】
米国特許第５，６６３，７５７号（モラレス）は、複数のアプリケーションおよび無線ネットワークを介してバック・チャネル通信の調整を行う、「応答デバイス」上で動作するソフトウェア・アーキテクチャを開示している。上記ソフトウェアは、テレビジョン信号と協力して動作する。ホーム・ショッピング、ゲーム、投票および聴衆分析が、すべて、このアーキテクチャの下で動作することが可能なアプリケーションとして記載されている。この米国特許は、そのバック・チャネル用の無線通信環境を定義している。
【００１０】
米国特許第５，４８１，５４２号（ログストン（Ｌｏｎｇｓｔｏｎ）他）は、双方向アプリケーションをサポートする、デジタル・ケーブル・ヘッドエンドを供給する機構を開示している。
【００１１】
米国特許第５，４５１，９９８号（ハムリック（Ｈａｍｒｉｃｋ））は、ビデオ・カセットを再生することにより、チェックし、注文することができる、製品のビデオ・カセットをベースとするカタログを開示している。製品識別コードが、製品と一緒にビデオ内に表示される。視聴者は注文用紙に記載し、それが販売業者に送られる。
【００１２】
米国特許第５，３２５，４２３号（ルイス（Ｌｅｗｉｓ））は、通常の配信手段を介して送られてくるビデオ内容を、電話線を介して送られてくる双方向マルチメディア情報と結合するためのシステムを開示している。ビデオ・マスターリング・デバイスは、２つの信号を統合信号に結合するために使用される。
【００１３】
米国特許第５，０９３，７１８号（ホーティ（Ｈｏａｒｔｙ）他）は、ネットワーク全体の（複製内容貯蔵所を供給することにより、ビデオ内容を対話形式で、広いスケールで供給するシステムを開示している。このシステムは、ネットワーク内の帯域幅要件を緩和し、各要求に対する応答時間を速くする。
【００１４】
米国特許第５，０４６，０９３号（ワチョブ（Ｗａｃｈｏｂ））は、インテリジェント遠隔制御装置であるデバイスを開示している。コストを安くするために、基本的機能および強化機能の両方をサポートすることができるセット・トップ・ボックス、すなわちインテリジェンスは、遠隔制御装置内に移動されている。
【００１５】
米国特許第５，０７７，６０７号（ジョンソン（Ｊｏｎｓｏｎ）他）は、ホテル・ケーブル・テレビジョン・ネットワークに接続している「コンピュータ端末」を開示している。アプリケーションは、有料映画、ルーム・サービス、チェックアウト領域で使用される。アプリケーションは、専用「チャネル」上で動作する。
【００１６】
米国特許第５，５９２，２１２号（ハンデルマン（Ｈａｎｄｅｌｍａｎ））は、ケーブル・テレビジョンを介してゲームおよびショッピングを提供するためのシステムを開示している。特定のアーキテクチャは、視聴者が商品をチェックし、選択する専用「ショッピング」チャネル上でのカタログの提供をベースとしている。
【００１７】
米国特許第５，５３９，４５０号（ハンデルマン）は、ケーブル・テレビジョンを介してゲームおよびショッピングを提供するためのシステムを開示している。特定のアーキテクチャは、視聴者が商品をチェックし、選択する専用ショッピングチャネル上でのカタログの供給をベースとしている。
【００１８】
米国特許第６，００２，３９４号（シーン（Ｓｃｈｉｅｎ）他）は、プログラム・ガイドにおけるリンクを介して、プログラム・コンテンツと予想される視聴者のプロファイルとを関連づけることにより、広告主と視聴者とを一体化するためのシステムを開示している。
【００１９】
米国特許第５，８９７，６２３号（フェイン（Ｆｅｉｎ）他）は、視聴者にリストから商品を選択してもらうことにより、テレビジョンを見ている視聴者に、特定の製品についての情報を供給するためのシステムを開示している。
【００２０】
しかし、上記の参照文献は、いずれも、入力番組コンテンツ自身を、種々の商品／サービスに関する種々のテレビジョン・チャネル上で、視聴者が中間で検討することができ、次に、視聴者が、視聴者のテレビジョンのセット・トップ・ボックスを介して、購入要求を送信することができる方法を開示もしていないし、示唆もしていない。それ故、依然として、視聴者がテレビジョン画像を見ながら、複数の販売業者に対する複数のチャネルに対して同時にテレビジョン通信販売を行うことができるシステムおよび方法の開発が待望されている。
【００２１】
（発明の目的）
それ故、本発明の一般的な目的は、従来技術の欠点を克服する発明を提供することである。
本発明の１つの目的は、視聴者に、通常のテレビジョン番組を見ながら、そのテレビジョンを「コンピュータ画面」に切り替えないで、視聴者のテレビジョンを介して、商品／サービスを対話形式で購入する機能を提供することである。
【００２２】
本発明の目的は、番組コンテンツのプロバイダに、視聴者の検討および反応により「購入可能」である番組コンテンツを制御する機能を提供することである。
本発明の別の目的は、複数のチャネルを介しての複数の製品およびサービスの販売業者を１つのエンティティにより処理することができるシステムおよび方法を提供することである。
【００２３】
本発明の別の目的は、視聴者に、ケーブル・テレビジョン・ネットワークを介して、または衛星システムを介して、商品／サービスを対話形式で購入する機能を提供することである。
【００２４】
本発明の目的は、購入要求を送信するためにケーブル・ネットワークを使用し、それにより、電話線、無線接続等を必要としない簡単なシステムおよび方法を提供することである。
【００２５】
本発明の別の目的は、セット・トップ・ボックスの識別を、無矛盾（ｃｏｎｓｉｓｔｅｎｔ）かつ匿名（ａｎｏｎｙｍｏｕｓ）とし、それにより視聴者のプライバシーを保護するシステムおよび方法を提供することである。
【００２６】
本発明の別の目的は、広告主／販売業者が、自分のケーブル・オペレータに対する視聴者の他の活動を追跡する目的で、購入要求をサポートするために受信したデータを使用する恐れのない、システムおよび方法を提供することである。
【００２７】
本発明の目的は、視聴者による購入のための自分達の宣伝または番組を可能にする際に、広告主および／または販売業者に、完全な制御を提供するためのシステムおよび方法を提供することである。
【００２８】
本発明のさらに別の目的は、調整を必要とせず、かつ種々のケーブル・ヘッドエンドで購入活動を行うことができるシステムおよび方法を提供することである。
【００２９】
本発明のさらに別の目的は、新しい顧客かどうかを判断するために、フルフィルメント業者が、購入者の住所をすべての他の以前の購入者と照合するプロセスを実行しないですむシステムおよび方法を提供することである。
【００３０】
本発明のさらに別の目的は、リピート客の活動を追跡し、その購入に課金することにより、新しい顧客を識別する際の効率を改善することができるシステムおよび方法を提供することである。
【００３１】
本発明のさらに別の目的は、ケーブル・システムのオペレータの側で、購入可能な番組に対するスケジュールについての活動の調整を必要としないシステムおよび方法を提供することである。
【００３２】
本発明のさらにさらに別の目的は、施設内に新しい装置を必要としないために、ヘッドエンド施設内で、追加の装置のためのトレーニング、監視および保守を必要としないシステムおよび方法を提供することである。
【００３３】
（発明の概要）
本発明のこれらの目的および他の目的は、ケーブル・テレビジョン・ネットワークを介して、少なくとも１人の視聴者に対話形式の購入を行うためのシステムを提供することにより達成することができる。上記システムは、購入可能となるテレビジョン番組を準備し、次に、ケーブル配信チャネルを介して、購入が可能であるテレビジョン番組（ｂｕｙ−ｅｎａｂｌｅｄ  ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ、以下、「購入可能テレビジョン番組」とする）を送信するサブシステムと、ケーブル配信チャネルから購入可能テレビジョン番組を受信し、それを少なくとも１人の視聴者に提示する第２のサブシステムとを備える。第２のサブシステムは、少なくとも１人の視聴者によって発信された、少なくとも１つの商品の購入要求を自動的に生成する。前記少なくとも１つの商品は、提示された購入可能テレビジョン番組内に含まれている。前記システムは、さらに第２のサブシステムから購入要求を受信し、この購入要求を、少なくとも１人の視聴者に対して少なくとも１つの商品を配送するための商品フルフィルメント機関に自動的に転送するための第３のサブシステムを備える。
【００３４】
本発明のこれらの目的および他の目的は、また、ケーブル・テレビジョン・ネットワークを介して少なくとも１人の視聴者に対して対話形式の購入を提供するための方法を提供することにより達成される。上記方法は、下記のステップからなる。すなわち、（ａ）ケーブル配信ネットワークを介して、購入可能テレビジョン番組を提供するステップと、（ｂ）ケーブル配信ネットワークからテレビジョン番組を受信し、購入可能テレビジョン番組を検出することができるセット・トップ・ボックスを少なくとも１人の視聴者に提供するステップと、（ｃ）上記セット・トップ・ボックスに関連するテレビジョン受像機上の少なくとも１人の視聴者に、上記購入可能テレビジョン番組を提示するステップと、（ｄ）セット・トップ・ボックスが、データ配信ネットワークを介してフルフィルメント機構に送信される、少なくとも１人の視聴者によって生じた少なくとも１つの商品の購入要求を自動的に生成するステップと、（ｅ）少なくとも１つの商品購入要求に応じて、少なくとも１人の視聴者に少なくとも１つの商品を配送するステップとを含む。
【００３５】
添付の図面を参照しながら、下記の詳細な説明を読めば、本発明をよりよく理解することができるので、本発明の他の目的および付随する利点を容易に理解することができるだろう。
【００３６】
（好適な実施形態の詳細な説明）
本明細書で使用する「ケーブル」という用語は、その最も広い意味で使用されていることを理解されたい。それ故、「ケーブル」という用語は、配線による部材に限定されないで、ビデオ配信ネットワーク、ケーブル・テレビジョン・ネットワーク、衛星、地上電話回線、無線技術等を含む。さらに、「ケーブル」という用語は、全地球ビデオ配信機構を含む。さらに、本明細書で使用する「無線」という用語は、その最も広い意味で使用され、衛星、セルラー式、マイクロ波、赤外線等のような機構を含む。
【００３７】
種々の図面について詳細に説明するが、類似の部材には類似の参照番号を付してる。図１においては、参照番号２０は、以後「システム２０」と呼ぶ、ケーブル・テレビジョン・ネットワークを介して、対話形式で購入を行うためのシステムおよび方法を示す。システム２０は、３つの主要なサブシステムを備えており、各サブシステムは、数個の構成部品を備える。これら３つのサブシステムは、準備サブシステム２２、視聴者対話サブシステム２４、および処理／分配サブシステム２６である。この方法でシステム２０を実施することにより、以下に詳細に説明するように、視聴者がテレビジョンを見る体験は変化しない。すなわち、視聴者のテレビジョンの画面は、視聴者が続けてテレビジョンのプログラムを見ることを妨げたり、または中断したりする「コンピュータ画面」に切り替わらない。
【００３８】
準備サブシステム２２においては、テレビジョン番組から視聴者に購入させるために、視聴者に相互作用購入オプションが利用可能であることが通知されるような方法で、視聴者に配信された「購入可能コンテンツ」を識別できなければならない。そうするために、テレビジョン・コンテンツ・プロバイダ（例えば、広告主、販売業者、業者等）は、図１に示すように、その個々の各資産（アセット）（例えば、ビデオ・テープ、または生放送１０４のような媒体資産）内に埋設またはコード化された、「購入を可能にするトリガ」４０１（フォーマットについては、図６参照）を有する。その結果、これらのテレビジョン・コンテンツ・プロバイダは、そのような制御が、番組配給業者に残されている宣伝番組の現在の方法とは対照的に、その「購入可能コンテンツ」テレビジョン番組の制御を維持している。実際のコード化プロセス１０２／１０５は市販されていて、当業者であれば周知のものである。コード化プロセス１０２／１０５が終了すると、「購入を可能にするトリガ（ｂｕｙ−ｅｎａｂｌｅ   ｔｒｉｇｇｅｒｓ ）」４０１を含む、現在アナログ／デジタル資産１０３の形態にあるこれらの資産１０１／１０４が、視聴者のテレビジョン１０９に供給するために、通常のケーブル配信チャネル１０６内に置かれる。
【００３９】
より詳細に説明すると、媒体資産１０１／１０４（例えば、ビデオ・テープまたは放送または送信することができる任意の商品）は、媒体１０１／１０４内に挿入されている「購入を可能にするトリガ」（以後「ＢＥＴ」と呼ぶ）４０１を有するように、コード化「購入を可能にするトリガ」プロセス１０２または１０５に送られる。
【００４０】
コード化ＢＥＴプロセス１０２／１０５は、実際には、資産１０１／１０４の他の複製が、何時でも資産・コードを有するような方法で、資産１０１／１０４内の適当な検出できる位置にＢＥＴ４０１を配置する複製ステーションである。それ故、埋設されたＢＥＴ４０１は、以降の世代まで複製を続ける。これらのコード化ＢＥＴプロセス１０２または１０５は、多数存在すること、特にコード化されるべき各媒体１０１／１０４に対して少なくとも１つ存在することに留意されたい。コード化ＢＥＴプロセス１０２または１０５の出力は、埋設ＢＥＴ４０１を含む、１つまたはそれ以上の複製のアナログまたはデジタル資産１０３である。複製のアナログまたはデジタル資産１０３は、番組が記録され、次に、複数の再生または将来の再生のために複製される。これを行う機構は、ビデオ・テープ、ＤＶＤ、ＣＤ−ＲＯＭ等を含む。生放送資産１０４は、「生で」配信される番組を表す。これは、ニュースショー、スポーツ・イベント、選挙報道、テレビ・ショッピング、募金番組等のような番組を含む。コード化ＢＥＴプロセス１０５は、「条件付きコード購入が可能になったトリガ」プロセスとも呼ばれる。前記プロセスは、ＢＥＴ４０１を、視聴者の視点から見ている画像が目に見えるような中断を起こさないように、ライブ・ビデオ・ストリームまたはライブ・オーディオ・ストリーム内に埋設するための手段を供給する。それ故、生の番組の場合には、埋設プロセスは、送信中に行われる。この目的のためのデバイスは、カナダのオンタリオ所在のノアパック社（ＮｏｒＰａｋ  Ｃｏｒｐｏｌａｔｉｏｎ）のような会社から入手可能である。ＢＥＴ４０１を含むアナログ／デジタル資産１０３は、放送ネットワーク３０、ネットワーク加入者３２、独立放送業者３４、ケーブル・ネットワークおよび／または放送用のケーブル・システム３６に、通常の配信チャネル１０６を介して複製および／または配信される。
【００４１】
これらのＢＥＴ４０１は、宣伝またはプログラムコンテンツ作成の際に導入されるので、数十または数千のケーブル・ヘッドエンドにおいて、調整および購入を可能にする活動のために必要な特定のタスクは必要なくなる。
【００４２】
視聴者対話サブシステム２４においては、視聴者からの購入要求を捕捉するために、ＢＥＴ４０１を含む番組が、ケーブル・システム・ヘッドエンドから放送され、ビデオ配信システム１０７を介して視聴者のデジタル・セット・トップ・ボックス（ＳＴＢ）１０８に送信され、最終的には、視聴者のテレビジョン１０９に送信される。ビデオ配信システム１０７は、家庭および会社の集合体に媒体ストリームを送るために必要な、装置およびスタッフを含む施設である。これは、ケーブル・ヘッドエンドであっても、衛星アップリンクであっても、地上データ・ライン中央局等であってもよい。
【００４３】
視聴者デジタルＳＴＢ１０８は、ケーブル・テレビジョン・ネットワークに接続している状態で、視聴者が自分のテレビジョン１０９（任意の従来のテレビジョン受像機）を同調することができるデバイスである。このデバイスは、テレビジョン１０９とビデオ配信システム１０７との間の電子インタフェースである。ＳＴＢ１０８は、１）テレビジョンのチャネルの切替えをサポートするＲＦ（無線周波）チューナと、２）プログラムされた命令を実行することができるマイクロプロセッサと、３）内部活動、ビデオ配信システム（１０７）を介して受信したビデオ信号および他の信号の管理、サードパーティのアプリケーション・プログラムのサポートに対するインテリジェンスおよび制御を提供するオペレーティング・システム、および４）中間の計算のための一時的な作業域を提供するメモリ等から構成される。ＳＴＢ１０８は、モトローラ社（Ｍｏｔｏｒｏｌａ）およびジョージア州ノークロス所在のサイエンティフィック・アトランタ社（Ｓｃｉｅｎｔｉｆｉｃ  Ａｔｌａｎｔａ）のような会社が市販している。
【００４４】
本明細書で使用する「セット・トップ・ボックス（ＳＴＢ）」という用語は、その最も広い意味で使用され、ビデオ信号および他の関連ロジックを同調させ、復号する任意の１つ以上のデバイスを含む。前記デバイスにおいて、それらの機能が別のハウジング内に位置していても（例えば、テレビジョン受像機上に配置されているような）、テレビジョン受像機と一体化されていてもよい。
【００４５】
視聴者のＳＴＢ１０８は、その基本的機能を行うための３つの構成部品からなると見なすことができる。これら３つの構成部品は、ハードウェア、オペレーティング・システム、および「常駐」アプリケーションを含む。ハードウェアは、一般に、ケーブル・ネットワークを介しての通信をサポートし、種々のレベルの限定された内部処理のための環境を提供するように設計されている特殊な目的のコンピュータを含む。通常、個々のハードウェア構成部品に対して、その状態およびそのレジスタまたは記憶バッファの内容について問い合わせを行なうことができる。この問い合わせは、多くの場合、このレベルのアクセスをサポートする言語で書かれたソフトウェア・プログラムにより行われる。オペレーティング・システム（ワシントン州レドモンド所在のマイクロソフト社（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ）のＷｉｎｄｏｗｓ  ＣＥ（商標）、またはカリフォルニア州クパティーノ所在のパワー・ティー・ブイ社（ＰｏｗｅｒＴＶ）のＰｏｗｅｒＴＶ（商標）等）が、リソース・スケジュール作成、タスキング／問い合わせハードウェア構成部品用の簡単なインタフェースの提供を含む、そのハードウェア上で実行されるプロセスを管理する。オペレーティング・システムは、また、アプリケーション・プログラム・インタフェース（ＡＰＩ）およびＳＴＢ１０８上で他のソフトウェア・プログラムを実行するために、サードパーティ用の機能をサポートすることもできる。各オペレーティング・システムは、そのイベントが、そのオペレーティング・システム内から認知できるかを定義するそれ自身のＡＰＩの個々の組を供給する。オペレーティング・システムが認知可能にできるイベントの例としては、チャネル変更イベント、ＳＴＢオン／オフ・イベント、ミュート・イベント等がある。
【００４６】
常駐アプリケーションは、ハードウェアとオペレーティング・システムが生成する環境で動作する。チャネル切替え、ミュート、プログラム案内等のような視聴者が使用する「機能」を提供するのは、ソフトウェア・プログラムである。所与の常駐アプリケーションは、常駐アプリケーション内で行われるイベントを認知できるようにするサードパーティのプログラムに対するＡＰＩを供給することができるものであっても、できないものであってもよい。オペレーティング・システムで起こっているイベントを認知できるようにする、サードパーティ・プログラムに対してＡＰＩを供給する常駐アプリケーションは、実行毎に異なる。各常駐アプリケーションは、ＡＰＩのそれ自身の個々のセットを供給するので、各常駐アプリケーション内から認知できるこれらのイベントは、常駐アプリケーションの設計により異なる。常駐アプリケーションが認知できるようにするイベントの例としては、チャネル変更イベント、ＳＴＢオン／オフ・イベント、ミュート・イベント等がある。ＡＰＩの利用度および広がりにより、イベント・データへのアクセスを要求するサードパーティ・プログラムは、そのデータ要件を完全に遂行するために、常駐アプリケーションＡＰＩ、オペレーティング・システムＡＰＩ、ハードウェア構成部品、またはこれら３つのすべてのある種の組合わせに問い合わせを行わなければならない場合がある。オペレーティング・システム／常駐アプリケーションの設計により、サードパーティのアプリケーションがＡＰＩを使用する方法は異なる。「イベント」駆動環境においては、サードパーティ・アプリケーションは、特定のイベントまたはイベントのクラスおよび待機に対してＡＰＩ呼出しを行う。そのイベントが生成した場合には、オペレーティング・システムは、イベント・データを常駐プログラムに送る。「手順（ｐｒｏｃｅｄｕｒａｌ）」環境においては、サードパーティ・アプリケーションは、イベントまたはイベントの種類に関するデータを繰り返し要求して、命令の「ループ」を実行する。ＡＰＩは、（そのイベントが生成したばかりの場合には）イベント・データを返信するか、またはイベントが生成しなかった場合には、「報告するものは何もない」という応答を返送する。本発明のＳＴＢ１０８においては、（ケーブル・システム・ネットワークを介してロードすることができる）サードパーティ・アプリケーションが、ＳＴＢ１０８のメモリに記憶される。サードパーティ・アプリケーションは、特定のＳＴＢ１０８によりサポートされているソフトウェア言語で、ソフトウェアコード化／ＡＰＩ呼出しにより関心のあるイベントを定義する。
【００４７】
システム２０に関しては、ＳＴＢ１０８内のサードパーティ・アプリケーションは、ビデオ配信システム１０７から送られたプログラム・コンテンツ内のＢＥＴ４０１を「聞き取る」。ＢＥＴ４０１を検出した場合には、アプリケーションは、視聴者にプログラム・コンテンツが「購入が可能になった」ことを知らせる。視聴者が「購入が可能になった」オファーを利用したい場合には、視聴者は、例えば、ＳＴＢ１０８用の遠隔制御ユニット上の、「購入ボタン」またはＳＴＢ１０８上のボタンまたはキーを押すなどのＳＴＢ１０８の自分の特定のモデルによる行動を行う。
【００４８】
より詳細に説明すると、図２に示すように、ＳＴＢ１０８は、ステップ２０１において、プログラム内のＢＥＴ４０１を感知する。アプリケーションの各インスタンスは、特定のＳＴＢ１０８が提供する機能を使用して、ビデオ信号を「聞き取る」り、ＢＥＴ４０１を検出する。例えば、ＢＥＴ４０１は、垂直帰線消去期間（ライン１３〜２１）内、または信号の拡張ＶＢＩ（ライン２２〜２５）内に埋設することができる。視聴者に自身を提示する視聴者との相互作用のためには、信号内の何処にＢＥＴ４０１が置かれるのかと、ＢＥＴ４０１の識別方法とに関して規約が確立される。そうすることにより、ＳＴＢ１０８のアプリケーション・ソフトウェアは、関連データに対する各ビデオ・フレーム内の特定の位置を問い合わせることができる。それ故、サードパーティ・アプリケーションは、ＢＥＴ４０１のビデオ信号内の位置を聞き取る。異なるＳＴＢ１０８は、異なる方法でこの機能を提供する。ある種のＳＴＢ１０８の場合には、常駐アプリケーションからのＡＰＩを使用しなければならない。他のＳＴＢ１０８の場合には、オペレーティング・システムまたはハードウェアからのＡＰＩを使用しなければならない。ある種の環境は、アプリケーションが登録し、トリガ・データがビデオ信号で送られた場合に、アプリケーションに通知するサービスを提供する。ある種の環境の場合には、アプリケーションは、連続的にポーリングしたり、またはＢＥＴ４０１が到着したかどうかを尋ねなければならない。
【００４９】
次に、ステップ２０２において、ＳＴＢ１０８は、視聴者に「購入可能」コンテンツを提示する。ＢＥＴ４０１が、ビデオ信号内の正しい位置で検出された場合には、アプリケーションは、視聴者にビデオが「購入可能」であることを表示する。異なる環境が種々の方法をサポートする。ある種のＳＴＢ技術の場合には、前記表示は、テレビジョン１０９の画面上に表示されるアイコン（図示せず）のような視覚的刺激、ＳＴＢ１０８またはテレビジョン１０９上のインジケータ・ランプ等により行われる。インジケータの表示は、特定のＳＴＢ１０８環境により、常駐アプリケーションＡＰＩ、オペレーティング・システムＡＰＩ、またはハードウェアＡＰＩへの呼出しにより行われる。他の方法は、ＳＴＢ１０８またはテレビジョン１０９から特有の可聴トーンを供給することにより行われる。
【００５０】
次に、ステップ２０３において、視聴者は、提示された「購入可能」コンテンツに興味があることを表示する。ある種のＳＴＢ１０８モデルの場合には、視聴者はこの表示を自分の遠隔制御装置１０８２（図３）により、その上の指定の「購入ボタン」を押すことにより行う。例えば、図３の遠隔制御装置１０８２上のスペア・ボタン（図３の［Ａ」、「Ｂ」または「Ｃ」または任意の他のスペア・ボタン）の中の任意のボタンが、「購入ボタン」として機能することができる。ＳＴＢ１０８の常駐プログラムは、この特定の「購入ボタン」が作動している場合には、そのコードが分かるようにプログラムされる。他のＳＴＢ１０８モデルの場合には、ＳＴＢ１０８またはテレビジョン１０９の、例えば指定語句の音声化のような視聴者からの可聴応答が、従来のマイクロホン／受信機機構（例えば、可聴トーン受信機）により検出される。視聴者の関心を引く他のものとしては、キー・フォッブ送信機（図示せず）のような特殊なデバイスの作動、ＳＴＢ１０８への口座カード（同様に図示せず）の挿入、または視聴者によるある種の他の特有な行動等があるが、これらに限定されない。「購入可能が有効となった（ｂｕｙ−ｅｎａｂｌｅ  ｅｎａｂｌｅｄ）」コンテンツから視聴者の購入希望を検出するためのすべての手段は、本発明の最も広い範囲内に含まれることを理解されたい。これは例示としてのものであって、本発明を制限するものではないが、視聴者が「購入可能」商品を購入したいと思った場合には、視聴者は、自分の遠隔制御装置１０８２上の「購入ボタン」を押す。その商品の視聴者の購入希望を受信したことを確認するために、「購入可能」アイコンを持続的な表示から点滅表示に変えることができる。例えば、音楽を購入する際に、さらに視聴者の相互作用が必要な場合には、カセットまたはＣＤおよび／または自分が購入したい数量の中から選択を行わなければならない場合がでてくるが、その場合、ＳＴＢ１０８は、視聴者にどの遠隔制御ボタンを押すべきかについて助言する。いずれにせよ、これらすべてのことは、視聴者がそのままテレビジョンを見ることができるように、番組を断することなく行われる。
【００５１】
図４は、視聴者の相互作用のステップ２０３中のＳＴＢ１０８の例示としての動作を示す。より詳細に説明すると、ステップ２０３１において、プログラム・コンテンツが「購入可能」と表示されると、ＳＴＢ１０８は、購入ボタンによる応答を受信するために待機する。視聴者の応答に対する「待機」は、ＳＴＢ１０８の特定のモデルにより、イベント通知または視聴者の応答に対するポーリングに対する登録を含む。これらの方法は、いずれも、常駐アプリケーションＡＰＩ、オペレーティング・システムＡＰＩ、またはハードウェアＡＰＩの使用を含む。応答が検出されない場合には、イベントは「中断され」、制御はステップ２０１に戻る。「購入可能」という表示の中断が起こるのは、ＶＢＩを介して「終了」メッセージを受信した（例えば、内容が３０秒のコマーシャルである場合に、２９秒経過するまで応答がなかった場合、終了メッセージが生成される）か、またはＶＢＩメッセージ内の資産・コードの値が変化したためである。この時点で、常駐アプリケーション、オペレーティング・システム、またはハードウェア用のＡＰＩを用いて、特定のＳＴＢ１０８環境に基づいて、「購入可能」表示を停止する。
【００５２】
一方、ＳＴＢ１０８が、視聴者から応答を受信した場合には、ステップ２０３２において、特定の応答が、関心を示すそのＳＴＢ１０８に対するコードであるかどうかについて、応答コードに対して問い合わせが行われる。そうでない場合には、応答は廃棄され、制御は待機ステップ２０３１に戻る。そのコードが特定の応答である場合には、制御はステップ２０３３へと進み、ここでオプションを表示するＶＢＩ内に何らかの製品情報が含まれているかどうかについてのチェックが行われる。製品情報が含まれていない場合には、応答は、「購入確認」であると解釈され、制御は、以下に説明するように、視聴者認証機構２０４に移動する。ＶＢＩ内に製品オプションに関する製品情報が含まれている場合には、ステップ２０３４において、オプションのメニューが、標準的なプログラミング・プラクティス、常駐アプリケーションに使用可能なＡＰＩ、オペレーティング・システム、および／またはハードウェアにより表示される。ＶＢＩメッセージからの製品オプションのリストは、画面上に表示される。これらのオプションは、色、大きさ、数量等に対する選択を含むことができる。メニューは、そうしたい場合には、常駐アプリケーションＡＰＩ、オペレーティング・システムＡＰＩ、およびハードウェアＡＰＩと共に標準プログラミング技術を用いて表示される。メニューの表示は、テレビジョンのプログラムをそのまま見ることができるように、番組の中断を最小限度に低減することにより行われる。例えば、メニューは視聴者が、現在のテレビジョン番組をそのまま見続けることができるように、テレビジョン画面の１／４だけに表示される。次に、制御は、ロジックを処理する３つのタイプのメニュー、すなわち、ナビゲーション・コード・ステップ２０３５、選択オプション・コード・ステップ２０３６、オプション中止コード・ステップ２０３７に移動する。
【００５３】
ナビゲーション・コード・ステップ２０３５において、視聴者が自分の遠隔制御装置１０８２を用いて発信したクリック・コードは、ある製品オプションの選択から次の製品オプションの選択へとシフトさせるナビゲーション活動を表す。選択コード・オプション・ステップ２０３６においては、視聴者が自分の遠隔制御装置１０８２により発信するクリック・コードは、オプションの中の１つの選択を表し、結果として、そのメニューはディスプレイからクリアされ、制御は視聴者認証機構ステップ２０４に移動する。最後に、中止コード・ステップ２０３７においては、視聴者が自分の遠隔制御装置１０８２により発信するクリック・コードは、「対話中止」を表し、結果として、メニューはディスプレイからクリアされて、制御はステップ２０１に戻る。
【００５４】
すでに説明したように、製品が選択されると、ＳＴＢ１０８は、ステップ２０４に移動し、視聴者認証機構が実行される。このプロセスにより、身元が確認されていない視聴者が、「購入」要求を実行する危険が最小限に低減する。ＳＴＢ１０８技術の異なるメーカは、自社の製品にとって意味をなすように、種々の認証技術を取り入れている。通常使用される認証技術としては、現金自動預け払い機で使用するのと同様なＰＩＮコード、施設保安会社（例えば、マサチューセッツ州リトルトン所在のラウ・テクノロジーズ社）が使用するような顔面認識、自動車をロックするために、自動車会社が使用するものに類似した個人用送信機、高度の保安アクセス制御用に使用される指紋走査（マイアミ所在のフィンガーセック（ＦｉｎｇｅｒＳｅｃ）社、テキサス州プレーノー所在のエフ・エル・アンド・マンティラス（ＦＬ  ａｎｄ  Ｍａｎｔｉｌｌａｓ）、ＳｍａｒｔＣａｒｄ（商標）技術（英国、ロンドン所在のエヌ・ディ・エス・グループ社（ＮＤＳ  Ｇｒｏｕｐ  ＰＬＣ）等がある。視聴者認証機構は、システム２０の商業的実現可能性への貴重な構成部品を提供するが、システム２０は、それなしでも機能することができることを理解されたい。
【００５５】
視聴者が「購入」コマンドを実行すると、次のステップ２０５、すなわち、メッセージ・フォーマットおよび送信ステップ２０５が実行される。より詳細に説明すると、ＳＴＢ１０８上で動作しているアプリケーションは、コード化からのデータおよびＳＴＢ１０８のアドレスをＳＴＢ購入要求メッセージ４０２内に挿入する（フォーマットについては、図６参照）。ＳＴＢ購入要求メッセージ４０２は、ビデオ配信システム１０７を介して、ＳＴＢ１０８から、ＳＴＢ購入要求プロセッサ１１１に送られる（図１）。結果として、システム２０の他の利点は、ＳＴＢ１０８からのＳＴＢ購入要求メッセージ４０２内には、任意のネットワークを介して送信される「名前、住所、クレジット・カード、および金額」のような視聴者の個人情報が存在しないことである。それ故、このような個人情報が不注意で不適当な場所に送信されることはない。
【００５６】
データ配信ネットワーク１１０は、ビデオ配信システム１０７および購入要求プロセッサ１１１が、相互に通信する物理ネットワークを提供する。データ配信ネットワーク１１０は、電話線を介して、またインターネット等を介して、個人データ・ネットワークのような通信手段を含むことができる。
【００５７】
通信手段５００（図１）は、従来のケーブル・テレビジョン・ライン（すなわち、現在のケーブル設備）を備えることができる。このような構成の場合には、ケーブル設備は、視聴者に「購入可能」番組を提供するための「フォワード・チャネル」を形成し、また、ビデオ配信システム１０７にＳＴＢ購入要求メッセージ４０２を送り返すための「バック・チャネル」を形成する。それ故、この構成の場合には、システム２０は、ケーブル・テレビジョン・ネットワークを介して対話形式の購入システムを形成する。他の方法としては、衛星システムが、ビデオ配信システム１０７から、視聴者に「購入可能」番組を提供するためのフォワード・チャネルを形成する場合には、バック・チャネルは、電話線を介してのビデオ配信システム１０７へのモデム接続により形成される。より詳細に説明すると、ＳＴＢ１０８は、モデム（図示せず）を介して、電話線によりビデオ配信システム１０７にＳＴＢ購入要求メッセージ４０２を送る。それ故、この別の構成の場合には、システム２０は、衛星システムを介して対話形式の購入システムを形成する。しかし、例えば、衛星または遠隔陸上ステーションに、無線により、ＳＴＢ購入要求メッセージ４０２を通信するＳＴＢ１０８のような無線技術により形成されたバック・チャネルを含むことは、本発明の最も広い範囲内に含まれる。
【００５８】
ＳＴＢ購入要求メッセージ４０２の処理／配信サブシステム２６においては、ＳＴＢ購入要求プロセッサ１１１（図５）が、ＳＴＢ購入要求メッセージ４０２を受信し、ＳＴＢ１０８を課金する名前および住所と照合し、ＳＴＢ１０８ＩＤを追跡できない一意のＩＤに変換し、次に、フルフィルメント側１１３に購入要求メッセージ４０２を配信する。ＳＴＢ購入要求プロセッサ１１１としては、特殊な組のソフトウェア・アプリケーションを実行している１台またはそれ以上の汎用コンピュータを使用することができる。これらのアプリケーションについては、以下に説明する。
【００５９】
より詳細に説明すると、ＳＴＢ購入要求受信機３０１は、ビデオ配信システム１０７から到着するＳＴＢ購入要求メッセージ４０２を受信するために待機する。前記ＳＴＢ購入要求メッセージ４０２はデータ配信ネットワーク１１０によって伝送される。次に、ＳＴＢ購入要求受信機３０１は、メッセージをＳＴＢアドレス追加アプリケーション３０２に送る。ＳＴＢアドレス追加アプリケーション３０２は、データベース記録参照テーブル等のような許容されたソフトウェア・プログラミング・プラクティスを用いることにより、ＳＴＢマスタ・データベース３０６内の対応するデータ記録３０７を発見するために、ＳＴＢ購入要求メッセージ４０２からのＳＴＢ１０８を使用する。次に、そのＳＴＢマスタ・データベース３０７からのデータは、購入フルフィルメント要求メッセー４０３を形成するために、ＳＴＢ購入要求メッセージ４０２からのデータと結合される（フォーマットについては、図６参照）。次に、上記メッセージ４０３は、匿名ＩＤ変換アプリケーション３０３に送られる。
【００６０】
匿名ＩＤ変換アプリケーション３０３は、許容されたソフトウェア・プログラミング・プラクティスを用いて、購入フルフィルメント要求メッセー４０３からＳＴＢ１０８ＩＤを取り出し、ＳＴＢ１０８ＩＤに一方向暗号化アルゴリズムを適用する。元のＳＴＢ１０８ＩＤは、暗号化された値により置き換えられる。修正された購入フルフィルメント要求メッセー４０３は、フルフィルメント業者編成プロセス３０４に送られる。一方向暗号化アルゴリズムは公に入手可能である。例えば、二方向暗号化アルゴリズムは、暗号化し、次に、「キー」を廃棄することにより、一方向アルゴリズムとして機能するようにされ得る。これらのアルゴリズムの一例は、マサチューセッツ工科大学（ｗｗｗ．ｍｉｔ．ｅｄｕ／ｋｅｒｂｅｒｏｓ／ｗｗｗ）から入手することができるケルベロス認証／暗号化（Ｋｅｒｂｅｒｏｓ  Ａｕｔｈｅｎｔｉｃａｔｉｏｎ／ｅｎｃｒｉｐｔｉｏｎ）に記載されている。
【００６１】
フルフィルメント業者１１３は、要求を遂行する機関である。フルフィルメント業者１１３は、最終的には結果として要求を生じる番組に対して責任を有する機関である。他の方法としては、フルフィルメント業者１１３は、フルフィルメントを処理するための、元の当事者とビジネスの上で関係がある機関であってもよい。
【００６２】
一意のＩＤを備えることにより、購入フルフィルメント要求とスポンサーまたは業者の顧客ファイルとの間の住所の照合を行わないで済むようにすることにより、スポンサーおよびフルフィルメントオペレータは、リピート客に対する購入要求をさらに容易に処理することができる。フルフィルメント側では、各購入要求に一定のＳＴＢ１０８ＩＤを備えることにより、システム２０は、フルフィルメント業者１１３が、その顧客が新規の顧客であるかどうかを判断するために、購入者の住所をすべての他の前の購入者と照合するプロセスを回避することができる。このコストの掛かる住所照合を回避することにより、システム２０は、新規の顧客の識別の際の効率、リピート客の行動を追跡する際の効率、購入に対する課金の効率を改善することができる。一方向暗号化をこの一意のＩＤに適用することは、ケーブル顧客記録を照合することにより、特定のデバイスへとＳＴＢ１０８ＩＤを追跡するあらゆる可能性を排除する。
【００６３】
匿名ＩＤ変換アプリケーション３０３は、システム２０の商業上の実現可能性に価値ある構成要素を提供するが、視聴者認証機構２０４の場合のように、システム２０は、匿名ＩＤ変換アプリケーション３０３がなくても機能し得ることに留意されたい。
【００６４】
フルフィルメント業者編成アプリケーション３０４は、フルフィルメント業者１１３により、購入フルフィルメント要求メッセー４０３を収集し、フルフィルメント・マスタ・データベース３０９からのフルフィルメント業者マスタ記録３０８（フォーマットについては、図６参照）内にある送付スケジュール・フィールドを使用して、メッセージ４０３をリアルタイムで送付すべきか、またはそれを「バッチ」に組み入れ、後で他の類似メッセージと一緒に送付すべきかを判断する。この判断は、業者が使用する在庫モデルのタイプに基づいて行われる。業者が使用する在庫モデルが、在庫の所定の数量の在庫を注文して、その後でのこの在庫が不足して、さらに再注文することからなる場合には、メッセージ４０３が送付されたときに、その商品が確実にストックされるようにするために、メッセージ４０３の一括送付が選択される。一方、業者が使用する在庫モデルが１回の在庫発注からなる場合には、メッセージ４０３の供給をリアルタイムで行わなければならない。それ故、リアルタイムでの供給を要求する業者１１３に対するメッセージは、直ちに購入要求発送プロセス３０５に送られる。「一括（バッチ）」または「格納および転送」による送付を行うように構成された業者１１３宛てのメッセージは、適当な時間まで保存される。
【００６５】
購入要求発送プロセス３０５は、許容されたソフトウェア・プログラミング・プラクティスを用いて、購入フルフィルメント要求メッセージ４０３を受信し、フルフィルメント業者１１３と合意した仕様に一致させるために、メッセージを再パッケージする。これは、要求配信方法１１２（図１）を形成する。このプロセス１１２は、フルフィルメント業者１１３に購入フルフィルメント要求メッセー４０３を送付するために利用可能な通信方法の集合体である。例えば、業者により、要求をファクシミリの形態にしなければならない場合もあるし、他の業者は、コンピュータ間の通信を必要とする場合もある。一方、他の業者は、ファイルの転送を必要とする場合もある。それ故、合意した仕様がどんなものであっても、購入要求発送プロセス３０５は、特定の業者の仕様により要求を再パッケージする。これらの方法は、陸上郵便または小包サービス、ファクシミリ、電子メール、ＥＤＩ（電子文書相互交換）、ファイル転送、専用電話線、インターネット等を含むことができる。その結果、再パッケージされた要求は、合意した仕様によりフルフィルメント業者１１３に送付される。
【００６６】
要求確認ジェネレータ・プロセス３１０は、視聴者に、自分の要求がフルフィルメント業者１１３に転送されたことを知らせる。通知メッセージ３１１は、テレビジョン１０９の画面（例えば、自分の要求の状態をチェックするために、自分のＳＴＢ１０８上の「状況」チャネルに合わせて、または視聴者が見ている個人用テレビジョン・チャネルを介して）へのリアルタイム・メッセージ、視聴者の電子メール・アドレス／ウェブサイト（例えば、インターネット・ウェブ・サーバ上の自分の口座の状況のチェックのような視聴者始動の行動のような）へのリアルタイム・メッセージ、視聴者の携帯電話へのリアルタイム・メッセージ、または視聴者のパーム・パイロットへのリアルタイム・メッセージの形をとることができる。さらに、このような通知は、自分の住所宛ての手紙／はがきのような従来の手段により行うことができる。
【００６７】
プロセス３１０は、システム２０の商業的実行可能性に対して価値ある構成要素を提供するが、システム２０は、プロセス３１０がなくても機能することができることに留意されたい。
【００６８】
課金インタフェース１１４は、フルフィルメントが終了した場合に生成する課金を処理する。視聴者と直接的な関係を有するフルフィルメント業者１１３は、製品に課金するために自分自身の課金システムの使用を選択することができる。視聴者に課金するための手段を持たないフルフィルメント業者１１３は、オファーの販売業者／スポンサー、購入を要求した視聴者、および課金する金額を識別するのに十分な情報を含んでいる出荷確認メッセージ４０４（フォーマットについては、図６参照）を直接送信する。このメッセージにより、課金インタフェース１１４は、視聴者の好適な支払い方法に課金する。上記好適な支払い方法としては、電信為替、電話料金請求書、クレジット・カード、デビット・カード等を使用することができる。
【００６９】
複数のテレビジョン・コンテンツ・プロバイダが、準備サブシステム２２を介して、各々の「購入可能コンテンツ」番組を視聴者に提供してもらうことができる。さらに、これらの個々の各「購入可能コンテンツ」番組を、複数のテレビジョン・チャネルを介して視聴者に供給することもできる。それ故、例えば、歴史番組の製作者は、「歴史」チャネルおよび／または所望により他のテレビジョン・チャネルで同時に放映され得る、歴史ビデオの販売用「購入可能」宣伝を提供することができる。さらに、「購入可能コンテンツ」はテレビジョン・プロバイダにより提供されるので、システム２０を用いて複数のテレビジョン・プロバイダをサポートすることもできる。
【００７０】
「購入可能コンテンツ」は、テレビジョン・コンテンツ・プロバイダ自身により制御されるので、本発明２０の譲受人、すなわちＱＶＣ社のような１人のエンティティが、システム２０を管理することができることも理解されたい。
【００７１】
ケーブル・システム・オペレータの視点から見れば、システム２０を実行することにより、購入可能番組に対するスケジュールについての活動を調整する必要がなくなる。ヘッドエンド施設内の追加装置のためのトレーニング、監視および保守の必要もなくなる。何故なら、施設内に新規の装置を必要としないからである。
【００７２】
さらに、視聴者の視点から見た場合、システム２０内で行われるように、購入要求を送信するためにケーブル・ネットワークを使用することにより、電話線、無線接続等が必要なくなるか、簡単になる。ＳＴＢ１０８ＩＤを無矛盾および匿名とすることにより、任意の他のケーブル・テレビジョン・データ、または活動と照合するために使用されるデータをスクランブルすることによって、視聴者のプライバシーが保護される。それ故、システム２０を使用することにより、広告主または販売業者が購入要求をサポートしている受信データを使用して、その視聴者のケーブル・オペレータとの他の活動を追跡する恐れがなくなる。
【００７３】
これ以上説明しなくても、上記説明を読めば、現在または将来の知識を適用することにより、他の人が、種々のサービス条件で使用するために、本発明を容易に使用することができることを十分理解することができるだろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】複数の販売業者に対する複数のチャネルに対して同時にテレビジョン通信販売を行うことを可能にするための、本発明のシステムの動作ブロック図。
【図２】本発明のケーブル・セット・トップ・ボックスの動作ブロック図。
【図３】「購入ボタン」として機能することができるスペア・ボタンの示すセット・トップ・ボックス遠隔制御装置の平面図。
【図４】視聴者が相互作用を行っている際の、セット・トップ・ボックスの動作の例示としてのフローチャート。
【図５】購入ボタン・プロセッサのフローチャート。
【図６】本発明で使用するメッセージの定義を示す図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際調査報告】
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