(57)【要約】アプリケータ組立体は、先端と、最初に先端の上を延在しアプリケータに取外し可能に接続されたキャップとを有する。アプリケータは、必要な場合に塗布部に接近するのを容易にするために、キャップがアプリケータから取外される際に弧状に撓曲することが可能な可撓部を有する。好ましい実施形態では、先端には、歯科用組成物等のある量の組成物が供給され、その結果、患者が１回だけ使用する場合に特に有利である。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
アプリケータ組立体であって、
ハンドルと該ハンドルに接続された細長いシャフトとを有し、該シャフトが、該ハンドルから離れた先端と該先端と該ハンドルとの間に位置する可撓部とを有するアプリケータと、
該先端と該可撓部の少なくとも一部との上に延在し、該アプリケータに取外し可能に接続されるキャップと、
を具備し、
該アプリケータの該可撓部が、該キャップが該アプリケータから取外される時に撓曲することが可能であるアプリケータ組立体。
【請求項２】
前記先端に収容される任意量の組成物を含む、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項３】
前記組成物が歯科用組成物である、請求項２に記載のアプリケータ組立体。
【請求項４】
前記歯科用組成物が、歯科用接着剤、歯科用シーラント、歯科用プライマおよび歯科用腐食液の群から選択される、請求項３に記載のアプリケータ組立体。
【請求項５】
前記キャップ内に位置し、任意量の組成物を収容する貯蔵器を含む、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項６】
前記貯蔵器がスポンジを備える、請求項５に記載のアプリケータ組立体。
【請求項７】
前記キャップが前記アプリケータに接続されている時に、前記スポンジが前記先端に接触する、請求項６に記載のアプリケータ組立体。
【請求項８】
前記キャップが前記アプリケータに接続されている時に、前記スポンジが少なくとも部分的に圧縮される、請求項７に記載のアプリケータ組立体。
【請求項９】
前記組成物が歯科用組成物である、請求項８に記載のアプリケータ組立体。
【請求項１０】
前記可撓部が少なくとも１つの溝を有する、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項１１】
前記アプリケータ組立体が長手軸線を有し、前記溝が、該長手軸線に対して略垂直な基準面において前記アプリケータの周縁に沿って延在する、請求項１０に記載のアプリケータ組立体。
【請求項１２】
前記キャップが、弱め線によって前記アプリケータに取外し可能に接続される、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項１３】
前記シャフトが、前記ハンドルの少なくとも一部を通して延在する、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項１４】
前記シャフトが中実断面領域を有する、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項１５】
前記シャフトが内部チャンバを有し、前記先端が、該チャンバと連通する内部通路を有する、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項１６】
前記チャンバに収容された任意量の組成物を有する、請求項１５に記載のアプリケータ組立体。
【請求項１７】
前記先端が、歯の表面に沿った前記組成物の拡散を容易にする構造を含む、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項１８】
前記構造が、繊維、剛毛、多孔性材料、微細構造表面、織物およびガーゼの群から選択される、請求項１７に記載のアプリケータ組立体。
【請求項１９】
前記キャップが、２つ以上の材料の層から製造される、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項２０】
前記キャップが、ヒートシールされた外端領域を有する、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項２１】
前記キャップがスポンジを有し、該スポンジの一部が、前記ヒートシールされた外端領域に捕捉される、請求項２０に記載のアプリケータ組立体。
【請求項２２】
前記シャフトが前記ハンドルの少なくとも一部を通って延在し、該ハンドルがヒートシールされた外端領域を有し、該シャフトの一部分が該ヒートシールされた外端領域に捕捉される、請求項１に記載のアプリケータ組立体。
【請求項２３】
アプリケータを使用のために準備する方法であって、
アプリケータの先端をキャップで覆う行為と、
該キャップを該アプリケータに接続する行為と、
該キャップを該アプリケータから取外す行為と、
を含み、
該キャップを該アプリケータから取外す行為が、該アプリケータのシャフトを撓曲させる行為を含む方法。
【請求項２４】
前記アプリケータのシャフトを撓曲させる前記行為が、前記キャップを該アプリケータから取外す前記行為と同時に実行される、請求項２３に記載のアプリケータ使用準備方法。
【請求項２５】
前記キャップを前記アプリケータから取外す前記行為が、該キャップと該アプリケータとの間の脆性接続を破砕する行為を含む、請求項２３に記載のアプリケータ使用準備方法。
【請求項２６】
前記キャップを前記アプリケータに接続する前記行為が、大気から該キャップに収容された該アプリケータの先端への蒸気および湿気の移動に対して抵抗するバリアを確立する行為を含む、請求項２３に記載のアプリケータ使用準備方法。
【請求項２７】
前記アプリケータが、長手軸線に沿った初期直線状方向性を有し、前記キャップを前記アプリケータから取外す前記行為が、該長手軸線に対して略平行な方向に該キャップを該アプリケータから離れるように移動させる行為を含む、請求項２３に記載のアプリケータ使用準備方法。
【請求項２８】
前記キャップが前記アプリケータに接続されているときに、該キャップ内に位置する該アプリケータの前記先端に、任意量の組成物を配置する行為を含む、請求項２３に記載のアプリケータ使用準備方法。
【請求項２９】
前記キャップを前記アプリケータに接続する前記行為が、該キャップ内に位置する弾性の多孔性材料を圧縮する行為を含む、請求項２３に記載のアプリケータ使用準備方法。
【請求項３０】
前記アプリケータのチャンバに位置する組成物を該アプリケータの先端に押し当てるために該アプリケータを圧搾する行為を含む、請求項２３に記載のアプリケータ使用準備方法。
【請求項３１】
歯構造に歯科用組成物を塗布する方法であって、
ハンドル、先端およびシャフトを有し、該シャフトが該ハンドルと該先端との間に位置するアプリケータを用意する行為と、
該先端をキャップで覆う行為と、
該先端に歯科用組成物を配置する行為と、
該キャップを該先端から取外す行為であって、該シャフトを撓曲させる行為を含む行為と、
該組成物の少なくとも一部を該歯構造に移送するために、該先端を歯構造に接触させる行為と、
を含む方法。
【請求項３２】
前記キャップを前記先端から取外す前記行為が、該キャップを前記ハンドルから取外す行為を含む、請求項３１に記載の歯構造に歯科用組成物を塗布する方法。
【請求項３３】
前記キャップを前記ハンドルから取外す前記行為が、該キャップと該ハンドルとの間の脆性接続を破砕する行為を含む、請求項３２に記載の歯構造に歯科用組成物を塗布する方法。
【請求項３４】
前記アプリケータのチャンバに位置する歯科用組成物を前記先端に押し当てるために前記ハンドルを圧搾する行為を含む、請求項３１に記載の歯構造に歯科用組成物を塗布する方法。
【請求項３５】
前記先端を前記歯構造に接触させる前記行為が、該歯構造に沿って該先端の複数の剛毛を移動させる行為を含む、請求項３１に記載の歯構造に歯科用組成物を塗布する方法。
【請求項３６】
前記先端を前記歯構造に接触させる前記行為が、該歯構造に沿って該先端の多孔性材料を移動させる行為を含む、請求項３１に記載の歯構造に歯科用組成物を塗布する方法。
【請求項３７】
前記先端に追加の歯科用組成物を移すために、前記キャップが該先端から取除かれた後に、該先端を該キャップに戻すように挿入する行為を含む、請求項３１に記載の歯構造に歯科用組成物を塗布する方法。
【請求項３８】
前記先端を前記キャップに戻すように挿入する前記行為が、該先端を該キャップ内の多孔性材料と接触させる行為を含む、請求項３７に記載の歯構造に歯科用組成物を塗布する方法。
【請求項３９】
前記先端をキャップで覆う前記行為が、該先端の前記組成物と空気との間のバリアを提供するために、該キャップと前記アプリケータとの間に少なくとも部分的なシールを確立する行為を含む、請求項３１に記載の歯構造に歯科用組成物を塗布する方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
発明の分野
本発明は、表面に組成物を塗布するアプリケータを含むパッケージアプリケータ組立体に関する。また、本発明は、アプリケータの使用を準備する方法と、歯構造に対して歯科用組成物を塗布する方法と、に関する。
【０００２】
関連技術の説明
表面に組成物を塗布するアプリケータは、あらゆる医療用、工業用および家庭用の用途において広く使用されている。かかるアプリケータの典型的な例には、全体的にスティック状の構成を有するブラシおよびスワブが含まれる。比較的安価なアプリケータは、一回使用した後に廃棄することができるという意味で、使用者に対して極めて使い易いものである。
【０００３】
場合によっては、使い捨てアプリケータは、密閉され密封された入れ物に個別にパッケージ化されている。個別にパッケージ化されたアプリケータは、使用に備えてパッケージから取出されるまでその無菌状態を保証することができるため、医学および歯科の治療室において有利である。周知のパッケージアプリケータの例には、２枚のプラスチックまたは紙フィルム間に収納されているスワブと、プラスチック管またはケーシング内に収納されているスワブと、が含まれる。
【０００４】
本技術分野で周知の他のタイプの使い捨てアプリケータは、ウィスコンシン州、ＧｒａｆｔｏｎのＭｉｃｒｏｂｒｕｓｈ　Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎから「Ｍｉｃｒｏｂｒｕｓｈ」という名で入手可能であった。このアプリケータは、外部先端に接続された細長いハンドルを有する。先端は、塗布部に亙る組成物の拡散を容易にする複数の小さい繊維でフロック加工されている。ハンドルは、手が届き難い部分に組成物を塗布する必要のある場合等、ある場合において組成物の配置を容易にするために、その降伏点を越えて所望の角度方向に曲げることができる小径の可撓部分を含む。
【０００５】
処置によっては、アプリケータによって塗布される組成物は、バルクコンテナで提供される。それらの場合、使用者は、アプリケータのスワブまたはブラシ先端を、わずかな量の組成物で被覆するためにコンテナに直接浸すように選択してよい。そして、先端は、コンテナから取出され、組成物を先端から所望の表面に移送するためにその表面に亙って移動される。
【０００６】
しかしながら、アプリケータ先端をバルクコンテナ内に直接浸すことは、患者間の交差汚染の可能性があるため、多くの医学および歯科の適用において満足のくものではない。例えば、アプリケータが、歯科処置において歯構造の表面に接着剤を塗布するために使用される場合、アプリケータが口腔において最初に使用された後にバルクコンテナに戻されると、医師は患者から患者へ知らずに感染症を移す可能性がある。追加の組成物が必要とされる場合において新たなアプリケータを使用することにより、交差汚染の問題を避けることができるが、それによって、追加の費用がかかり、かつ新たなパッケージアプリケータを使用するために取出し、開封し、準備する所定の時間も必要となる。
【０００７】
上述した交差汚染の問題は、小出し（ｄｉｓｐｅｎｓｉｎｇ）ウェルまたはパッドを使用することによって避けることができる。例えば、歯科処置において、わずかな量の組成物がバルクコンテナからウェルまたはパッドに小出しされ、その後アプリケータの先端を使用して組成物がウェルまたはパッドから患者の歯構造に移送される。これによって、アプリケータをバルクコンテナに戻す必要が無くなるため、患者間の交差汚染の問題を避けることができる。処置が完了すると、ウェルまたはパッドは、廃棄されるかまたは再使用のために清掃される。
【０００８】
近年、ある量の組成物が事前に供給されている先端を有する、パッケージ化された使い捨てアプリケータに対する関心が高まってきた。これらパッケージアプリケータは、バルクコンテナおよび小出しウェルまたはパッドの取扱いに関する時間を無くすことができるという意味でかなり好都合である。さらに、かかるパッケージアプリケータは、扱いにくいか、または危険であるとみなされる組成物と共に使用する場合、特に好都合である。
【０００９】
パッケージスワブ組立体の一例は、米国特許第４，９５２，２０４号に述べられており、ある量の組成物が事前に供給されている綿棒を有するスワブを含む。スワブは、一端に相対的に小径の円筒状柄部と、反対の端部に実質的により大径の容器部と、小径部分とそれより大径の部分との間の複合構成の遷移部と、を含むプラスチックスリーブ内に収納されている。この特許は、容器部を取外すとスワブが使用のために露出されるように、その大径の容器部とその遷移部との間の交差部においてスリーブが圧搾されると、スリーブの材料が折れるか、裂けるかまたは破れる、ということを示す。
【００１０】
上述したことによって論証されるように本技術分野において多種多様のアプリケータおよび塗布方法が周知であるが、特に手が届き難い部分における使用に適合されている改良されたアプリケータが必要とされている。かかるアプリケータは、特に、組成物が患者の口腔の離れた後方部分に塗布されなければならないいくつかの歯科の用途において有用となる。
【００１１】
発明の要約
本発明は、周知のアプリケータおよびアプリケータ組立体に対する著しい改良を示すパッケージアプリケータ組立体に関する。本発明の組立体は、アプリケータとキャップとを有し、アプリケータは、可撓部を有する。アプリケータからキャップが取外されると、可撓部は、特に手が届き難い部分においてアプリケータの使用を容易にするために弧形に撓曲する。
【００１２】
本発明の好ましい一実施形態では、最初はキャップで覆われているアプリケータの先端が、歯科用接着剤等のある量の組成物を含む。キャップが取除かれると、当該患者の歯構造への接着剤の拡散を容易にするために、アプリケータの可撓部が複数の角度のいずれか１つに撓曲することができる。したがって、キャップが取外されると、アプリケータを手で撓曲させようとする必要がなく、接着剤の医師の指とあるいは他の構造との潜在的な接触を避けることができる。
【００１３】
より詳細には、一態様における本発明は、ハンドルとハンドルに接続された細長いシャフトとを有するアプリケータを備えるアプリケータ組立体を対象とする。シャフトは、ハンドルから遠く離れた先端と、先端とハンドルとの間に位置する可撓部と、を有する。さらに、組立体は、先端と可撓部の少なくとも一部との上に延在するキャップを有する。キャップは、取外し可能にアプリケータに接続される。アプリケータの可撓部は、キャップがアプリケータから取外される際に撓曲することができる。
【００１４】
別の態様では、本発明は、アプリケータの使用を準備する方法を対象とする。本方法は、アプリケータの先端をキャップで覆う行為と、キャップをアプリケータに接続する行為と、を含む。また、本方法は、キャップをアプリケータから取外す行為も含み、キャップをアプリケータから取外す行為は、アプリケータのシャフトを撓曲させる行為を含む。
【００１５】
また、本発明は、歯構造に歯科用組成物を塗布する方法も対象とする。本方法は、ハンドル、先端およびシャフトを有するアプリケータを提供する行為を含み、シャフトは、ハンドルと先端との間に位置する。また、本方法は、先端をキャップで覆う行為と、先端に歯科用組成物を配置する行為と、を含む。さらに、本方法は、キャップを先端から取除く行為を含み、キャップを先端から取除く行為は、シャフトを撓曲させる行為を含む。また、本方法は、歯構造に組成物の少なくとも一部を移送するために、先端を歯構造に接触させる行為も含む。
【００１６】
好ましくは、アプリケータとキャップとは１回使用した後に廃棄される。したがって、本発明は、交差汚染という点が問題を提示する可能性のある歯科用構成物に対して特に有用である。また、本発明は、空気または環境光に晒されると急速に硬化する組成物等、ある期間に亙ってバルクコンテナからうまく小出しすることができない組成物を小出しし塗布するために使用される場合に、有益である。任意に、キャップは、ユーザが先端をキャップに再挿入することにより先端を再度湿らせることができるようにする組成物の貯蔵器を含み、追加の塗布が必要とされる場合に特に有用な利点である。
【００１７】
本発明のこれらおよび他の態様は、特許請求の範囲の特徴において画定される。
以下の図面を参照することにより、本発明は、よりよく理解されるであろう。
【００１８】
好ましい実施形態の詳細な説明
本発明の一実施形態によるアプリケータ組立体を、図１乃至図３において広く数字２０で示す。組立体２０は、アプリケータ２２と、アプリケータ２２に取外し可能に接続されているキャップ２４と、を有する。最初に、および図１に示すように、組立体２０は、その長さの大部分に沿って全体的に円筒状構成を有し、直線状の長手中心基準軸を有する。
【００１９】
組立体２０のアプリケータ２２は、外部ハンドル２６とハンドル２６に接続された細長いシャフト２８とを有する。図示する特定の実施形態では、シャフト２８は、ハンドル２６の略全長に亙って延在する。シャフト２８は、ハンドル２６から遠く離れた場所に位置する外部先端３０を含む。任意に、および図２および図３に示すように、先端３０は、概して球状構成を有するが、他の形状もまた可能である。
【００２０】
好ましくは、必ずしもではないが、先端３０は、組成物が塗布される表面に亙って組成物の拡散を容易にする材料を含む。材料は、組成物と適合するいかなる適当な構造であってもよく、受入れ面に亙って組成物を分散させるように機能する。適当な材料には、ブラシとしての役割を果たし先端３０のすべてかまたは一部のみに設けられる小さい剛毛または繊維が含まれる。
【００２１】
任意に、フロック加工プロセスにより先端３０に繊維を設けることができる。フロック加工は、本技術分野において周知のあらゆる技術によって実施することができる。好ましくは、フロック加工された繊維は、有利に組成物で満たすことができる小さい隙間空間を画定し、当該表面に対して効率よく塗布するためにわずかな量の組成物を保持する。また、繊維は、好ましくは表面が不規則であるか粗いか、または平坦であるかに関らず、その表面に亙って組成物を比較的一様に塗布することを可能にし、ブラシと同様に組成物を塗布する。歯科処置に使用される場合、外側方向に延在する繊維により、組成物を、歯腔の側面および突出面と共に歯腔の底部に対して容易に塗布することができる。
【００２２】
代替的に、表面に亙って組成物の拡散を容易にするために、先端３０に他のタイプの材料が塗布されてよい。かかる他の材料の例には、ポリウレタンフォームまたは合成スポンジ等のオープンセルフォーム材料が含まれる。適当な材料のさらなる例には、織物および不織布、ガーゼ等が含まれる。また、先端３０の一部として一体的に形成される微細構造面を含む、微細構造面も採用することができる。
【００２３】
また、アプリケータ２２のシャフト２８は、先端３０とハンドル２６との間に位置する可撓部３２も含む。可撓部３２は、指の圧力によって降伏点を越えて複数の角度方向のいずれか１つに変形可能であり、一旦撓曲すると、実質的に、その最初の直線方向に戻らずに撓曲方向に自己維持する。その最初の直線位置に対し幾分か戻ることが可能であるが、特に可撓部が弾性材料から製造される場合、可撓部３２は、撓曲圧力が解放された後に、撓曲しているおよそ同じ角度方向を維持することが望ましい。
【００２４】
可撓部３２を製造する一方法には、シャフト２８の撓曲を容易にする役割を果たす１つまたは複数の溝を提供することが含まれる。図面に示す実施例では、可撓部３２は、シャフト２８に外接する単一の溝を有する。溝は、組立体２０の長手軸に対して垂直に向けられた基準面にある。しかしながら、撓曲を容易にするために、一続きの溝、断面積が低減された別の形状の切断面、または関節接合を使用することを含む、他の構成も可能である。
【００２５】
また、シャフト２８は、可撓部３２の後方に位置する握持部３３も有する。握持部３３は、互いから一様に間隔が空けられた一続きの溝３４から製造される。握持部３３は、任意であり、中空ハンドル２６内に位置しているため、アプリケータ２２の使用時には握持されない。
【００２６】
図面に示す実施形態では、シャフト２８はまた、可撓部３２と先端３０との間に位置する先細部３６も有する。先細部３６は、概して円錐形構成を有し、有利には、いくつかの用途で使用される場合に先端３０に隣接する領域に隙間を提供する。例えば、先端３０が、突出している歯表面に歯科組成物を塗布するために使用される場合、先細部３６は、その突出表面の真下の領域における組成物の塗布を容易にする。
【００２７】
キャップ２４は、アプリケータ２２に接続されている時、先端３０と可撓部３２と先細部３６とを包囲する内腔を有する。好ましくは、キャップ２４は、組成物が先端３０によって小出しされ塗布されるための貯蔵器を提供する。任意に、貯蔵器は、キャップ２４内の組成物の保持を容易にする多孔性材料を有し、それによって、キャップ２４がアプリケータ２２から取外された後に逆にされた時、組成物がキャップ２４から滴下しない。
【００２８】
好ましくは、貯蔵器は、図２に示すような合成スポンジ３８等の圧縮性の多孔性材料である。スポンジ３８に対して適当な材料の例は、ポリウレタンである。しかしながら、織物および不織布およびガーゼを含む他の材料もまた可能である。
【００２９】
好ましくは、スポンジ３８は、適当な寸法を有し、キャップ２４がアプリケータ２２に接続されている時に先端３０がスポンジ３８をわずかに圧縮するように、キャップ２４内に位置する。かかる構成により、組成物がスポンジ３８に含まれている状態で先端３０が湿った状態を維持することが保証される。さらに、先端３０の組成物が使い果たされて追加の組成物が必要とされる場合、再びスポンジ３８と接触させ、追加の組成物を先端３０に移すために、先端３０をキャップ２４に再挿入することができる。
【００３０】
キャップ２４は、本技術分野において周知のあらゆる適当な取外し可能な接続によってアプリケータ２２に接続される。適当な取外し可能な接続の実施例は、可撓部３２に重なる領域において組立体２０を包囲する弱線（ｌｉｎｅ　ｏｆ　ｗｅａｋｎｅｓｓ）４０である。好ましくは、弱線４０は、最初にキャップ２４をハンドル２６に一体的に相互接続する断面厚さが低減された脆性領域である。しかしながら、最初にキャップ２４をアプリケータ２２に安全に接続した状態に維持する、接着剤、摩擦嵌合または感圧テープの使用を含む、他の取外し可能な接続も可能である。
【００３１】
使用時、組立体２０は、使用者により、好ましくは一方の手でハンドル２６を他方の手でキャップ２４を握持される。次いで、アプリケータ２２とキャップ２４とは、弧状に互いに相対的に移動され、それによってアプリケータ２２の長手軸が、キャップ２４の長手軸と同一線上の位置から、キャップ２４の長手軸に対して非ゼロ角度の方向に移動する。この撓曲動作中、弱線４０はその外接長さのすべてかまたは少なくとも一部に沿って破砕する。また、かかるキャップ２４のアプリケータ２２に対する撓曲動作により、可撓部３２が撓曲することにもなる。
【００３２】
そして、キャップ２４は、アプリケータ２２の長さに沿った方向にハンドル２６から取除かれ、先端３０が露出する。キャップ２４がアプリケータ２２から分離された後、キャップが取除かれる際に撓曲動作中にその降伏点を越えて移動した可撓部３２は、図３に示すような変形した撓曲方向に維持される。使用者が結果としての角度方向に満足しない場合、キャップ２４をアプリケータ２４上に一時的に戻すことができ、それによって、さらなる撓曲動作中に使用者の指が先端３０かまたは混合物に接触する必要が無くなる。
【００３３】
図１および図２は、最初に現れる組立体２０を示し、図３は、キャップがハンドル２６から取外され、シャフト２８が可撓部３２の領域において撓曲した後の組立体を示す。認めることができるように、アプリケータ組立体２０は、アプリケータ２２の撓曲をキャップ２４の取外しと同時に行うことができると言う意味で有利である。かかる構成は、キャップ３０の取外し後にアプリケータ２２を撓曲させる別個のステップが通常必要でないため、ユーザに対し時間が節約される。
【００３４】
さらに、キャップ２４の取外しと同時にアプリケータ２２を撓曲させることにより、アプリケータ２２を、先端３０、先細部３６、可撓部３２または先端３０の混合物の汚染の恐れ無しに、あらゆる所望の角度方向に撓曲させることができる。かかる構成により、可撓部３２を撓曲させるために一方の手で露出した先端３０を把持する必要か、または可撓部３２を撓曲させるためにいずれかの他の面に対して先端３０を押圧する必要が無くなる。先端３０と組成物とは、所望の角度方向に達するまでキャップ２４によって安全に覆われたまま維持される。
【００３５】
任意に、アプリケータ２２は、先細部３６の領域等、可撓部３２以外の領域で可撓性であってよい。しかしながら、キャップ２４は、相対的な撓曲動作によりアプリケータ２２から取外される場合、キャップ２４がアプリケータの前方部分で密に適合する限り、撓曲中にキャップ２４内に位置するアプリケータ２２の前方部分を直線方向に保持する傾向がある。結果として、アプリケータ２２は、これらの場合、弱線４０近くの領域においていずれかの実質的な程度までしか撓曲しない。有利には、ハンドル２６とキャップ３０とは、アプリケータの撓曲を容易にするてこの作用を提供する。
【００３６】
組立体２０を製造する好ましい方法は、一本の円筒状管を使用し、管の一方の端部近くにスポンジ（スポンジ３８等）を配置することによって、実行される。そして、管のその端部は、管の外端領域をヒートシールする一対の可動の加熱ジョー（または加熱されたプラテンとアンビルの組立体）間に配置される。そして、ジョーは、互いに向かって移動し管の両側に対してプレスする。このプレスおよびヒートシール中、スポンジの隣接する端部が、ヒートシールに隣接する管の内壁の間で圧縮されることにより、スポンジが適所に保持される。次いで、管の開口端を通して細長い中空プローブが挿入され、スポンジにある量の組成物が小出しされる。
【００３７】
その後、上述した「Ｍｉｃｒｏｂｒｕｓｈ」ブランドのアプリケータ等のアプリケータスティックが、先端がスポンジに接触しスポンジをわずかに圧縮するように管内に配置される。その位置で、先端から離れた管の開口した外端は、内部で包囲するアプリケータアプリケータスティックをわずかに越えて延在する。そして、一対の加熱ジョーが、管の残りの開口端領域の両側に対してプレスされることにより、開口をヒートシールし、また摩擦嵌合によりアプリケータスティックの隣接端を機械的に捕捉する。
【００３８】
上記方法において説明した管は、上述したようなキャップの取外しの動作を含む、輸送、格納、取扱いおよび使用中に、結果としての組立体に十分な強度と剛性とを提供するいかなる材料から製造されてもよい。また、選択された材料は、スポンジに含まれる組成物と適合しなければならず、満足のいく貯蔵寿命性能を提供しなければならない。管用の適当な材料の例には、ポリエチレンが含まれる。
【００３９】
任意に、管は、１つのタイプの材料が一態様において優れたパッケージ特性を提供することができ、別の材料が別の態様において優れたパッケージ特性を提供することができる場合、１つまたは複数の異なる材料の層から製造される積層構成を有することができる。例えば、流体および蒸気伝達に対する耐性等の優れたバリア特性を提供する材料から製造される第１の層を有する２層積層管が選択されてよい。この実施例では、第２層は、すぐれた強度および剛性特性を提供する材料から製造されてよく、それにより、結果としての組立体２０が、強固でありかつ幾分か可撓性があるが、弱線４０に沿って破砕することにより堅いが砕け易い（ｃｒｉｓｐ）容易に折れる（ｓｎａｐｐｉｎｇ）効果が望まれる場合は、確実に開くことができる、ということが確実になる。
【００４０】
アプリケータ組立体２０の最初の直線状構成は、多数の組立体２０を、わずかな空間でコンパクトで気密なアレイにパッケージ化することができるという意味で、製造、搬送および格納中に好都合である。さらに、組立体２０の最初の直線状構成は、可撓部３２と組合せて、ユーザがアプリケータ２２を、手近な作業に最も適している可能性のある選択した好ましい方向に撓曲させることができる。かかる構成は、製造業者によって事前に撓曲されたアプリケータと対照的に有益である。製造業者が選択した角度は、最適でないかまたはすべての状況において満足のいくものでない可能性があるためである。
【００４１】
任意に、組立体２０は、使用者がアプリケータ２２を使用のために直線状構成で維持したい場合に、アプリケータを撓曲させることなく開くことができる。アプリケータ２２を撓曲させること無しに開くために、ハンドル２６を動かさずにキャップ２４をその長手軸を中心に弧状にねじることができる。
【００４２】
好ましくは、先端３０は、キャップ２４から取除かれる時、選択された作業を完了するために十分な量の組成物を有する。しかしながら、必要に応じて、先端３０をキャップ２４内におよびスポンジ３８に接触するように戻すよう配置することによって、追加の量の組成物を先端３０に移すことができる。好ましくは、先端３０の材料は、スポンジ３８から先端３０に組成物を移すのを容易にするために組成物に対する親和性を有する。
【００４３】
本発明の他の実施形態を図４に示す。ここでは、アプリケータ組立体２０ａは、アプリケータ２２ａとキャップ２４ａとを備える。後述することを除き、組立体２０ａは組立体２０と同一であり、したがって、種々の同様の特徴、要素および態様の詳細な説明は繰返さない。
【００４４】
アプリケータ２２ａは、中空シャフト２８ａを有し、その長さに沿って延在する内部チャンバ４２ａを有する。チャンバ４２ａは、先細部３６ａと共に先端３０ａを通して延在する小さい通路４４ａを有する。任意に、組立体２０ａは、チャンバ４２ａに対して十分な空間を提供するために、組立体２０の好ましい径に比較して幾分か大きい外径を有してよい。ハンドル２６ａは、シャフト２８ａの一部の上に延在する。任意に、シャフト２８ａの最初に開口していた後端領域は、組成物が追加されるとチャンバ４２ａを閉じるために、ハンドル２６ａの周囲のヒートシールされた領域内でヒートシールによって閉鎖される。
【００４５】
最初に、チャンバ４２ａには、ある量の組成物が収容される。好ましくは、先端３０ａもまた、アプリケータ２２ａがキャップ２４ａ内にある時に幾分かの量の同じ組成物を有することにより、キャップ２４ａが取除かれるとすぐにアプリケータ２２ａが即座に使用する準備ができるようになる。この実施形態では、キャップ２４ａ内のスポンジ（上述したスポンジ３８等）は任意である。
【００４６】
使用時、キャップ２４ａが、組立体２０に関して上述した方法でアプリケータ２２ａから取外される。しかしながら、先端３０ａが有する組成物が幾分か除去されると、使用者は、ハンドル２６ａの壁を合わせて圧搾することにより、先端３０ａ上の組成物の供給を補充することができる。ハンドル２６ａの壁の圧縮により、チャンバ４２ａ内の空間の量が低減し、その結果、チャンバ４２ａ内の組成物の一部が通路４４ａを通って先端３０ａに押し当てられる。
【００４７】
上述したアプリケータ組立体は、種々の処置のための多種多様な組成物と共に使用するために適している。組成物は、流体、半流動体、ゲル、ペーストまたは粉末とすることができる。特に好ましい組成物は、光への露出時に硬化する一液性歯科用接着剤である。適当な歯科用接着剤の例は、３Ｍ　Ｃｏｍｐａｎｙからの「Ｓｉｎｇｌｅ　Ｂｏｎｄ」ブランド接着剤である。他の適当な組成物には、歯科用腐食液、シーラントおよびプライマが含まれる。本明細書で使用する「歯科（ｄｅｎｔａｌ）」という語は、歯科矯正学的および歯内治療学的処置を含む歯科学のすべての分野を含む。
【００４８】
上述したアプリケータ組立体に対して、多数のオプションおよび代替物が可能である。例えば、使用中に先端が上方位置に保持されている時に組成物が使用者の指の上に滴下しないことを確実にするために、上述したハンドルにフランジまたはカラーを設けることができる。また、当業者には、多数の他のオプションも明らかとなるであろう。したがって、本発明は、上に詳細に説明した特定の実施例に限定されると考えられるべきでなく、等価物と共に以下の特許請求の範囲の公正な適用範囲によってのみ限定されると考えられるべきである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態によって構成されるアプリケータ組立体の斜視図である。
【図２】図１に示すアプリケータ組立体の側断面図である。
【図３】アプリケータの先端を露出するために組立体のキャップがアプリケータから外された後の図１および図２に示すアプリケータ組立体の斜視図である。
【図４】本発明の他の実施形態によって構成されるアプリケータ組立体の側断面図である。
【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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