(57)【要約】本発明は医療用または歯科用の機器または装置等の対象物を清浄化し、殺菌し又は滅菌するための方法およびシステム（１）を含む。本発明のシステム（１）は、対象物に超音波エネルギー等のエネルギーを当てるように適合および構成されたソニケータ等のエネルギー源（５）；対象物の周囲に、対象物を通じて又は対象物の中に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成された液体トランスポータ（７）；および対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成された乾燥器（９）を備えている。本発明の方法は、対象物を洗浄組成物および超音波エネルギー等のエネルギーと接触させること；対象物を抗微生物組成物で処理すること；対象物をリンス組成物で濯ぐこと；および対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥することの１つ以上を含む。
2004537345.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
対象物を洗浄し、殺菌し又は滅菌するためのシステムであって、
対象物を収容するように適合および構成された第１ステーション；
第１ステーションで対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されたソニケータ；
第１ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物を循環させるように又はこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成された液体トランスポータ；および
対象物を乾燥するように適合および構成された乾燥器
を備えたシステム。
【請求項２】
ソニケータが第１ステーションで点から超音波エネルギーを供給するように適合および構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
対象物を支持するように適合および構成されたホルダを第１ステーションに更に備えており、
前記ソニケータが、前記ホルダ内の対象物によって占められる位置に近接して第１ステーションに超音波プローブを備えている、請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
ソニケータが潅注プローブを備えている、請求項２に記載のシステム。
【請求項５】
ソニケータが第１ステーションで流体の全体にわたり超音波エネルギーを供給するように適合および構成された、請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
第１ステーションの外部のプローブから超音波エネルギーを供給するように適合および構成された第２ソニケータを更に備えている、請求項５に記載のシステム。
【請求項７】
第２ソニケータが潅注プローブを備えている、請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
第２ソニケータプローブに近接して対象物を支持するように適合および構成されたホルダを更に備えている、請求項６に記載のシステム。
【請求項９】
ソニケータが対象物から汚れを遊離させるように適合および構成されており、前記液体トランスポータが当該汚れを除去するように適合および構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
液体トランスポータが、第１ステーションで対象物の周囲に流体を循環させるように、第１ステーションに流体を加えるように、および第１ステーションから流体を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えている、請求項１に記載のシステム。
【請求項１１】
第１ステーション、ソニケータおよび液体トランスポータが、対象物を洗浄組成物中に浸漬し、該浸漬された対象物に超音波エネルギーを適用するように適合および構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
ソニケータが第１ステーション内の点から超音波エネルギーを供給するように適合および構成されている、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１３】
ソニケータが潅注プローブを備えている、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１４】
ソニケータが洗浄組成物の全体にわたり超音波エネルギーを適用する、請求項１１に記載のシステム。
【請求項１５】
第１ステーションが槽、タンクまたはバスを備えている請求項１１に記載のシステム。
【請求項１６】
第１ステーションおよび液体トランスポータが、対象物を抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物中に浸漬するように適合および構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項１７】
第１ステーションが槽、タンクまたはバスを備えている請求項１６に記載のシステム。
【請求項１８】
液体トランスポータが、対象物に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を適用するように適合および構成された噴霧器を備えている、請求項１に記載のシステム。
【請求項１９】
第１ステーションが噴霧室を備えている、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２０】
液体トランスポータが洗浄組成物、抗微生物組成物およびリンス組成物を逐次的に循環させるように適合および構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項２１】
液体トランスポータが洗浄組成物、抗微生物組成物、第１リンス組成物、第２リンス組成物を循環させるように又はこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項２２】
液体トランスポータが洗浄組成物、第１リンス組成物、抗微生物組成物および第２リンス組成物をこの順序で逐次的に循環させるように適合および構成されている、請求項２１に記載のシステム。
【請求項２３】
洗浄濃縮物、抗微生物濃縮物、リンス濃縮物を添加するように又はこれらの複数の濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサーを備えている、請求項１に記載のシステム。
【請求項２４】
乾燥器が第１ステーションで対象物を乾燥するように適合および構成されている、請求項１に記載のシステム。
【請求項２５】
乾燥器が、第１ステーションで加熱ガスを循環させるように適合および構成されたブロワーを備えている、請求項１に記載のシステム。
【請求項２６】
第１ステーションで滅菌剤を加えるように適合および構成されたインジェクタを更に備えている、請求項１に記載のシステム。
【請求項２７】
インジェクタが、加圧容器からガス状滅菌剤を第１ステーションで放出するように適合および構成された圧力解放弁を備えている、請求項２６に記載のシステム。
【請求項２８】
ガス状滅菌剤を第１ステーションから排気するように適合および構成されたベントを更に備えている、請求項２６に記載のシステム。
【請求項２９】
該システムを通じて対象物を運搬するように適合および構成されたコンベヤを更に備えている、請求項１に記載のシステム。
【請求項３０】
対象物にマイクロ波または光エネルギーを当てるように適合および構成されたエミッタを更に備えている、請求項１に記載のシステム。
【請求項３１】
第２ステーションを更に備えており、ここで：
第１ステーションが、ソニケータを備えており、第１ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第２ステーションが第２ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されているか；第２ステーションが乾燥器を備えているか；またはこれらの組合せである、
請求項１に記載のシステム。
【請求項３２】
液体トランスポータ系が第２ステーションに噴霧器を備えており、対象物に抗微生物組成物、リンス組成物、またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている、請求項３１に記載のシステム。
【請求項３３】
第２ステーションが噴霧室を備えている、請求項３２に記載のシステム。
【請求項３４】
第２ステーションおよび液体トランスポータが、対象物を抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物中に浸漬するように適合および構成されている、請求項３１に記載のシステム。
【請求項３５】
第２ステーションが槽、タンクまたはバスを備えている請求項３４に記載のシステム。
【請求項３６】
第２ステーションが対象物の周囲にリンス組成物を循環させるように適合および構成されている、請求項３１に記載のシステム。
【請求項３７】
第１ステーションが対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物および第１リンス組成物を循環させるように適合および構成されており；そして第２ステーションが対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、請求項３６に記載のシステム。
【請求項３８】
第２ステーションが対象物の周囲に抗微生物組成物およびリンス組成物を循環するように適合および構成されている、請求項３１に記載のシステム。
【請求項３９】
第１ステーションが対象物の周囲に洗浄組成物および第１リンス組成物を循環させるように適合および構成されており；そして第２ステーションが対象物の周囲に抗微生物組成物および第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、請求項３８に記載のシステム。
【請求項４０】
第２ステーションが乾燥器を備えている、請求項３１に記載のシステム。
【請求項４１】
第２ステーションで滅菌剤を加えるように適合および構成されたインジェクタを更に備えている、請求項３１に記載のシステム。
【請求項４２】
第３ステーションを更に備えており、ここで：
第１ステーションが、ソニケータを備えており、第１ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが第２ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第３ステーションが第３ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されているか；第３ステーションが乾燥器を備えているか；またはこれらの組合せである、
請求項３１に記載のシステム。
【請求項４３】
第３ステーションが乾燥器を備えている、請求項４２に記載のシステム。
【請求項４４】
第３ステーションで滅菌剤を加えるように適合および構成されたインジェクタを更に備えている、請求項４３に記載のシステム。
【請求項４５】
第３ステーションが対象物の周囲にリンス組成物を循環させるように適合および構成されている、請求項４２に記載のシステム。
【請求項４６】
液体トランスポータ系が第３ステーションに噴霧器を備えており、対象物にリンス組成物を適用するように適合および構成されている、請求項４５に記載のシステム。
【請求項４７】
第３ステーションが噴霧室を備えている、請求項４６に記載のシステム。
【請求項４８】
第３ステーションおよび液体トランスポータが、対象物をリンス組成物中に浸漬するように適合および構成されている、請求項４５に記載のシステム。
【請求項４９】
第３ステーションが槽、タンクまたはバスを備えている、請求項４８に記載のシステム。
【請求項５０】
第１ステーションが、ソニケータを備えており、対象物の周囲に洗浄組成物、第１リンス組成物および抗微生物組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第２ステーションが対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、
請求項４２に記載のシステム。
【請求項５１】
第１ステーションが、ソニケータを備えており、対象物の周囲に洗浄組成物および第１リンス組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第２ステーションが対象物の周囲に抗微生物組成物および第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、
請求項４２に記載のシステム。
【請求項５２】
第１ステーションが、ソニケータを備えており、対象物の周囲に洗浄組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第２ステーションが対象物の周囲に第１リンス組成物、抗微生物組成物および第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、
請求項４２に記載のシステム。
【請求項５３】
第１ステーションが、ソニケータを備えており、対象物の周囲に洗浄組成物および第１リンス組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが対象物の周囲に抗微生物組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第３ステーションが対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、
請求項４２に記載のシステム。
【請求項５４】
第１ステーションが、ソニケータを備えており、対象物の周囲に洗浄組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが対象物の周囲に第１リンス組成物および抗微生物組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第３ステーションが対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、
請求項４２に記載のシステム。
【請求項５５】
第４ステーションを更に備えており、ここで：
第１ステーションが、ソニケータを備えており、第１ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが第２ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第３ステーションが第３ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第４ステーションが第４ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されているか；第４ステーションが乾燥器を備えているか；またはこれらの組合せである、
請求項４２に記載のシステム。
【請求項５６】
第４ステーションが乾燥器を備えている、請求項５５に記載のシステム。
【請求項５７】
第４ステーションで滅菌剤を加えるように適合および構成されたインジェクタを更に備えている、請求項５６に記載のシステム。
【請求項５８】
第４ステーションが対象物の周囲にリンス組成物を循環させるように適合および構成されている、請求項５５に記載のシステム。
【請求項５９】
液体トランスポータ系が第４ステーションに噴霧器を備えており、対象物にリンス組成物を適用するように適合および構成されている、請求項５８に記載のシステム。
【請求項６０】
第４ステーションが噴霧室を備えている、請求項５９に記載のシステム。
【請求項６１】
第４ステーションおよび液体トランスポータが、対象物をリンス組成物中に浸漬するように適合および構成されている、請求項５８に記載のシステム。
【請求項６２】
第４ステーションが槽、タンクまたはバスを備えている請求項６１に記載のシステム。
【請求項６３】
第１ステーションが、ソニケータを備えており、対象物の周囲に洗浄組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが対象物の周囲に抗微生物組成物および第１リンス組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第３ステーションが対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、
請求項５５に記載のシステム。
【請求項６４】
第１ステーションが、ソニケータを備えており、対象物の周囲に洗浄組成物および第１リンス組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが対象物の周囲に抗微生物組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第３ステーションが対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、
請求項５５に記載のシステム。
【請求項６５】
第１ステーションが、ソニケータを備えており、対象物の周囲に洗浄組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第３ステーションが対象物の周囲に抗微生物組成物および第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、
請求項５５に記載のシステム。
【請求項６６】
第１ステーションが、ソニケータを備えており、対象物の周囲に洗浄組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させるように適合および構成されており；
第３ステーションが対象物の周囲に抗微生物組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第４ステーションが対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されており、第４ステーションが乾燥器を備えている、
請求項５５に記載のシステム。
【請求項６７】
第５ステーションを更に備えており、ここで：
第１ステーションが、ソニケータを備えており、第１ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが第２ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第３ステーションが第３ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第４ステーションが第４ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第５ステーションが第５ステーションで対象物の周囲にリンス組成物を循環させるように適合および構成されているか、第５ステーションが乾燥器を備えているか、またはこれらの組合せである、
請求項５５に記載のシステム。
【請求項６８】
第５ステーションが乾燥器を備えている、請求項６７に記載のシステム。
【請求項６９】
第５ステーションで滅菌剤を加えるように適合および構成されたインジェクタを更に備えている、請求項６８に記載のシステム。
【請求項７０】
第５ステーションが対象物の周囲にリンス組成物を循環させるように適合および構成されている、請求項６７に記載のシステム。
【請求項７１】
液体トランスポータ系が第５ステーションに噴霧器を備えており、対象物にリンス組成物を適用するように適合および構成されている、請求項７０に記載のシステム。
【請求項７２】
第５ステーションが噴霧室を備えている、請求項７１に記載のシステム。
【請求項７３】
第５ステーションおよび液体トランスポータが、対象物をリンス組成物中に浸漬するように適合および構成されている、請求項７０に記載のシステム。
【請求項７４】
第５ステーションが槽、タンクまたはバスを備えている請求項７３に記載のシステム。
【請求項７５】
第１ステーションが、ソニケータを備えており、洗浄組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが第１リンス組成物を循環させるように適合および構成されており；
第３ステーションが抗微生物組成物を循環させるように適合および構成されており；そして
第４ステーションが第２リンス組成物を循環させるように適合および構成されている、請求項６７に記載のシステム。
【請求項７６】
第６ステーションを更に備えており、ここで：
第１ステーションが、ソニケータを備えており、第１ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第２ステーションが第２ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第３ステーションが第３ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第４ステーションが第４ステーションで対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されており；
第５ステーションが第５ステーションで対象物の周囲にリンス組成物を循環させるように適合および構成されているか、第５ステーションが乾燥器を備えているか、第５ステーションがガス状滅菌剤を加えるための装置を備えているか、またはこれらの組合せであり；そして
第６ステーションが乾燥器を備えているか、第６ステーションがガス状滅菌剤を加えるための装置を備えているか、またはこれらの組合せである、
請求項６７に記載のシステム。
【請求項７７】
対象物を洗浄し、殺菌し又は滅菌するための方法であって、
対象物を洗浄組成物および超音波エネルギーと接触させること；
対象物を抗微生物組成物で処理すること；
対象物をリンス組成物で濯ぐこと；
対象物を乾燥すること；および
対象物をガス状滅菌剤に曝露すること
を含む方法。
【請求項７８】
洗浄組成物が抗微生物剤を含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項７９】
洗浄組成物が固形炭酸塩クリーニング組成物を含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項８０】
対象物を超音波エネルギーと接触させることが、対象物に近接する点源から超音波エネルギーを供給することを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項８１】
対象物を超音波エネルギーと接触させることが、対象物に近接する潅注プローブから超音波エネルギーを供給することを含む、請求項８０に記載の方法。
【請求項８２】
対象物を超音波エネルギーと接触させることが、洗浄組成物の全体にわたり超音波エネルギーを適用することを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項８３】
対象物を超音波エネルギーと接触させることが、対象物を洗浄組成物と接触させる前に対象物に近接する点源から超音波エネルギーを供給すること、および洗浄組成物の全体にわたり超音波エネルギーを適用することを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項８４】
対象物に近接する点源から超音波エネルギーを供給することが、対象物に近接する潅注プローブから超音波エネルギーを供給することを含む、請求項８３に記載の方法。
【請求項８５】
前記処理が、ペルオキシカルボン酸を含む抗微生物組成物で処理することを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項８６】
前記ペルオキシカルボン酸が、ペルオキシ酢酸、ペルオキシオクタン酸、ペルオキシヘプタン酸、ペルオキシノナン酸またはこれらの組合せを含む、請求項８５に記載の方法。
【請求項８７】
前記処理が、高レベル殺菌を達成するために充分な時間、対象物を処理することを含む、請求項８５に記載の方法。
【請求項８８】
前記処理が、滅菌を達成するために充分な時間、対象物を処理することを含む、請求項８５に記載の方法。
【請求項８９】
前記処理が、対象物を抗微生物組成物中に浸漬すること、対象物に抗微生物組成物を噴霧すること、またはこれらの組合せを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項９０】
前記処理が、対象物にマイクロ波または光エネルギーを当てることを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項９１】
リンス組成物がアルコール乾燥剤、潤滑剤、リンス剤、またはこれらの組合せを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項９２】
前記濯ぎが、接触後であって処理前の第１濯ぎ、処理後であって乾燥前の第２濯ぎ、またはこれらの組合せを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項９３】
前記濯ぎが、対象物をリンス組成物中に浸漬すること、対象物にリンス組成物を噴霧すること、またはこれらの組合せを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項９４】
前記乾燥が、対象物の周囲に加熱ガスを循環させることを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項９５】
前記乾燥が、対象物をガス状滅菌剤に曝露することを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項９６】
ガス状滅菌剤が二酸化塩素、エチレンオキシド、またはこれらの組合せを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項９７】
前記乾燥が、加圧容器から圧力解放弁によりガス状滅菌剤を放出することを含む、請求項９６に記載の方法。
【請求項９８】
前記乾燥が、対象物の周囲からガス状滅菌剤を排気することを更に含む、請求項９６に記載の方法。
【請求項９９】
前記乾燥が、対象物にマイクロ波または光エネルギーを当てることを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項１００】
接触と処理の間、処理と濯ぎの間、濯ぎと乾燥の間またはこれらの組合せで、対象物を転位させることを含む、請求項７７に記載の方法。
【請求項１０１】
対象物を収容するように適合および構成された第１ステーション；
第１ステーションで対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されたソニケータ；
第１ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物を循環させるように又はこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成された液体トランスポータ；および
対象物を滅菌剤の存在下で乾燥するように適合および構成された乾燥器
を備えたシステムで、接触、処理、濯ぎおよび乾燥を実行することを含む、請求項７７に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、医療用または歯科用の機器または装置等の対象物を洗浄し、殺菌し又は滅菌するための方法およびシステムを含む。本発明のシステムは、対象物に超音波エネルギー等のエネルギーを当てるように適合および構成されたソニケータ等のエネルギー源；対象物の周囲に、対象物を通じて又は対象物の中に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成された液体トランスポータ；および対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成された乾燥器を備える。本発明の方法は、対象物を洗浄組成物および超音波エネルギー等のエネルギーと接触させること；対象物を抗微生物組成物で処理すること；対象物をリンス組成物で濯ぐこと；および対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥することを含む。
【背景技術】
【０００２】
多数の装置が医療用または歯科用の機器または装置等の対象物を洗浄および殺菌する。洗浄および殺菌装置は、一般に、予浸（presoaking）した後に手で擦り洗うこと（manual scrubbing）によって頑固な汚れを除去する必要がある。典型的な洗浄および殺菌装置は対象物に洗浄組成物および殺菌剤を適用するものである。幾つかの洗浄および殺菌装置はソニケーションバス（超音波処理浴）を用いる。洗浄および殺菌の後、典型的にはオートクレーブ内のスチームまたはエチレンオキシドガスにより、対象物が滅菌処理される。
【０００３】
他の装置は、医療用または歯科用の機器または装置等の対象物を洗浄および終末的に殺菌または滅菌する。洗浄および濯ぎサイクルの後に、そのような装置は対象物を高温および圧力スチームに曝す。しかしながら、依然として予浸とともに手による擦り洗いによって頑固な汚れを除去しなければならない。
【０００４】
手による擦り洗いを必要とすることなく医療用または歯科用の機器または装置等の対象物から頑固な汚れを除去するとともに、スチームを用いないでこれらの対象物を滅菌する装置またはシステムに対する必要性が依然としてある。
【発明の開示】
【０００５】
本発明は、医療用または歯科用の機器または装置等の対象物を洗浄し、殺菌し又は滅菌するための方法およびシステムを含む。本発明のシステムは、対象物に超音波エネルギー等のエネルギーを当てるように適合および構成されたソニケータ等のエネルギー源；対象物の周囲に、対象物を通じて及び／又は対象物の中に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成された液体トランスポータ；および対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成された乾燥器を備えている。
【０００６】
ソニケータは、該システム内の流体の全体にわたり超音波エネルギーを供給するように、または該システム内の１以上の点から超音波エネルギーを供給するように、または該システム外の１以上の点から超音波エネルギーを供給するように適合および構成することができる。該システム内の流体の全体にわたり超音波エネルギーを供給するソニケータには、好ましくはタンクもしくはバス型ソニケータが含まれる。該システム内の１以上の点から超音波エネルギーを供給するソニケータには、液体中で浸漬するために構成されたソニケータプローブまたは潅注プローブが含まれる。好ましくは、該システムは、該プローブの近くに又は該プローブを用いて洗浄するために適した位置に物体を配置できるホルダも備える。該システムは、例えばプローブからの超音波エネルギー及び流体の全体にわたる超音波エネルギーの両方を有利に供給するための１つよりも多くのソニケータを備えることができる。
【０００７】
液体トランスポータは、該システムの１つ以上のステーションにおいて１種以上の流体を循環させるための１つ以上の独立した液体トランスポータ系もしくは下位系統を備えることができる。液体トランスポータは、液体組成物中に対象物を浸漬するように又は該組成物を対象物に噴霧するように構成することができる。１つの液体トランスポータが幾種かの液体組成物を循環させることができ、組成物を変更するために必要な弁およびコントローラを備える。あるいは、組成物は専用の液体トランスポータを有することもできる。好ましくは、液体トランスポータは洗浄組成物、リンス組成物および抗微生物組成物を所定の順序で循環させるように適合および構成されている。
【０００８】
乾燥器は、対象物を好ましくは滅菌剤の存在下で乾燥するように適合および構成されている。乾燥器は、滅菌剤を分配（dispense）する装置を備えるか又はこれと共に作動する。典型的には、乾燥器は対象物の周囲に加熱空気等の加熱ガスを循環させる。滅菌剤は、例えば加圧容器からガス状滅菌剤を放出するインジェクタ（噴射器）により、乾燥の前、間または後に加えることができる。乾燥器は、該加熱ガスおよび該滅菌剤を対象物の周囲から、さらに任意的に該システムから除去するように適合および構成されたベント（ガス抜き）を備えることができる。あるいは、滅菌剤インジェクタおよびベントは、乾燥器とは別個のもので独立に作動することができる。そのような滅菌剤インジェクタおよびベントを用いれば、対象物の滅菌剤への曝露を乾燥の前、間または後に行うことができる。ガス状滅菌剤が乾燥後に対象物を濡らさず、対象物がシステムから乾燥して現われることから有利である。
【０００９】
当該システムは、対象物の周囲に組成物を循環させるように及び／又は対象物を乾燥するように適合および構成された１つ以上のステーション群を備えることができる。好ましくは、ステーション群の少なくとも１つが、対象物を包囲できるハウジングを備えている。ステーション群は相互に対して幾つかの位置のいずれかを占めることができる。ステーション群は管系統（plumbing）（例えば噴霧器、ポンプ等）のような別個のサブアセンブリ（部分組立物）を有するか又は共有することができる。例えば、ステーション群は同一の空間または室を占めることができるが、組成物を循環させるための異なる装置を用いることができる。他の構成では、ステーション群は重なり合った空間を占めることができる。例えば、ステーション群は貫通ユニットもしくはトンネルユニットのハウジング内の重なり合った位置を占めることができる。ステーション群は別個の空間を占めることもできる。
【００１０】
典型的には、第１ステーションは、対象物に超音波エネルギーを当てるように構成されている。第１ステーションおよび液体トランスポータは、第１ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物を循環させるように又はこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。１ステーション実施態様では、対象物を第１ステーションで乾燥するように、第１ステーションおよび乾燥器を適合および構成することができる。
【００１１】
第２ステーションは、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。２ステーション実施態様では、対象物を第２ステーションで乾燥するように、第２ステーションおよび乾燥器を適合および構成することができる。
【００１２】
第３ステーションは、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。３ステーション実施態様では、対象物を第３ステーションで乾燥するように、第３ステーションおよび乾燥器を適合および構成することができる。
【００１３】
第４ステーションは、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。４ステーション実施態様では、対象物を第４ステーションで乾燥するように、第４ステーションおよび乾燥器を適合および構成することができる。
【００１４】
第５ステーションは、リンス組成物を循環させるように適合および構成されており、さらに、典型的には、対象物を乾燥するように及び／又は対象物をガス状滅菌剤に曝露するように適合および構成されている。
【００１５】
第６ステーションは、対象物を乾燥するように及び／又は対象物をガス状滅菌剤に曝露するように適合および構成されている。
【００１６】
本発明の方法は、対象物を洗浄組成物および超音波エネルギー等のエネルギーと接触させること；対象物を抗微生物組成物で処理すること；対象物をリンス組成物で濯ぐこと；および対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥することを含む。
【００１７】
洗浄組成物は、抗微生物剤、例えば第４級アンモニウム抗微生物剤、および穏やかな洗剤、アルカリ性源、例えば炭酸塩、またはそれらの組合せを含むことができる。対象物を超音波エネルギーと接触させることには、対象物に近接する点源から超音波エネルギーを供給すること、洗浄組成物の全体にわたり超音波エネルギーを適用すること、またはその両方が含まれる。洗浄組成物と接触させることには、典型的には、対象物の周囲に洗浄組成物を循環させることが含まれる。
【００１８】
抗微生物組成物で処理することには、ペルオキシカルボン酸組成物で処理することが含まれ得る。抗微生物処理には、典型的には、高レベル殺菌を達成するために充分な時間、または滅菌を達成するために充分な時間、対象物を処理することが含まれる。
【００１９】
濯ぎには、通常、アルコール乾燥剤、潤滑剤、リンス剤、またはそれらの混合物を含むリンス組成物を用いる。濯ぎには、接触の後であって処理の前の第１濯ぎ、処理の後であって乾燥の前の第２濯ぎ、またはそれらの組合せが含まれ得る。第１濯ぎには、水、リンス剤、またはそれらの組合せで濯ぐことが含まれ得る。第２濯ぎには、アルコール乾燥剤、潤滑剤、リンス剤、またはそれらの組合せで濯ぐことが含まれ得る。
【００２０】
乾燥には、対象物をガス状滅菌剤に曝露すること及び／又は対象物の周囲に加熱ガスを循環させることが含まれ得る。あるいは、対象物のガス状滅菌剤への曝露を、乾燥の前または後に、乾燥とは無関係に行うこともできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
定義
本願で用いられる、「周囲」という語は、対象物の何れかの接近可能な部分の内および外を含む様々な面の全てをいう。例えば、対象物の外にあるか又は対象物の外に開放し得る空洞または管腔を有する対象物の場合、周囲にはこれらの空洞または管腔の中が含まれる。周囲には対象物の何れかの接近可能な固体部分の周囲が含まれる。本願で用いられる「対象物の周囲に循環させる」には、対象物の外の周囲に、及び空洞または管腔等のような対象物の接近可能な部分を通じて又は接近可能な部分の中に循環させることが含まれる。例えば、対象物の周囲に流体を循環させることには、何れかの接近可能な空洞の中に又は何れかの管腔を通じて流体を循環させることが含まれる。１以上の管腔または空洞をもった対象物の周囲に循環させることには、その管腔または空洞の中に流体を仕向けるための（例えば液体トランスポータの部分としての）装置を用いることが含まれる。
【００２２】
本願で用いられる、「機器」という語は、洗浄、殺菌および／または滅菌から恩恵を受け得る種々の医療用または歯科用の機器または装置をいう。
【００２３】
本願で用いられる、「医療用機器」、「歯科用機器」、「医療用装置」、「歯科用装置」、「医療用設備」、「歯科用設備」という語句は、医科または歯科で用いられる機器、装置、道具、器具、装備、設備をいう。このような機器、装置および設備は、冷（cold）滅菌され、浸漬され又は洗浄された後に加熱滅菌されるか、あるいは本発明による洗浄、殺菌または滅菌から恩恵を受けることができる。これらの種々の機器、装置および設備には、限定されないが、以下が含まれる：診断機器、トレイ、受皿、ホルダ、ラック、鉗子、はさみ、鋏、のこぎり（骨のこぎり及びそれらの歯）、止血鉗子、ナイフ、チゼル、骨鉗子、やすり、ニッパー、ドリル、ドリルビット、ラスプ（石目やすり）、バール、スプレッダー（のこ引機）、ブレーカ（破砕機）、エレベータ（昇降機）、クランプ、針ホルダ、キャリア、クリップ、フック（鉤）、ゴージ（穴たがね）、キューレット、レトラクタ（開創器）、ストレイテナー（矯正機）、パンチ（穿孔機）、エクストラクタ（摘出器）、杓子、ケラトメータ（角膜曲率計）、スパチュラ、エクスプレッサ（圧出機）、トロカール（套管針）、ダイレータ（拡張器）、ケージ、ガラス器具、チューブ、カテーテル、カニューレ、プラグ、ステント、内視鏡（例えば非侵襲的な軟質および硬質の光ファイバー内視鏡）、気管内挿入管、麻酔呼吸回路、細胞検査鏡、関節鏡ならびに関連する設備等、またはそれらの組合せ。
【００２４】
本願で用いられる、上昇した温度とは、室温よりも高い温度であって製品または機器を洗浄または予浸するために一般に用いられる温度をいう。洗浄は、典型的には約２０ないし約８０℃、好ましくは約３０ないし約６０℃、好ましくは約６０ないし約８０℃の上昇した温度で行うことができる。濯ぎは、約４０ないし約８０℃の上昇した温度で行うことができる。高温濯ぎは、典型的には約８０ないし約９５℃の上昇した温度で行うことができる。
【００２５】
本願で用いられる、「除染」(decontamination）または「除染する」(decontaminate）という語は、対象物もしくはその表面上の病原性微生物を除去し、不活性化し又は破壊するために、そして取扱、廃棄用に対象物を安全にするために、物理的または化学的プロセスを使用することをいう。
【００２６】
本願で用いられる、「殺菌」(disinfection)または「殺菌する」(disinfect）という語は、細菌胞子等のように必ずしも全ての形態の微生物とは限らないが大抵の病原体を破壊する熱的または化学的プロセスにより病原性および他の微生物を破壊することをいう。
【００２７】
本願で用いられる、「滅菌」(sterilization）または「滅菌する」(sterilize）という語は、対象物から全ての形態の生存可能な微生物を無くするために用いられるプロセスをいう。
【００２８】
本願で用いられる、「微生物」(microorganism）という語は、非細胞性または単細胞性（コロニー性（colonial）を含む）任意の生物をいう。微生物には、全ての原核生物が含まれる。微生物には、細菌類（シアノバクテリアを含む）、地衣類、真菌類、原生動物、ウイリノス(virinos）、ウイロイド、ウイルスおよび一部の藻類が含まれる。本願で用いられる、「微生物」(microbe）という語は微生物と同義である。
【００２９】
洗浄および殺菌システム
本発明は医療用装置または機器等の対象物を洗浄し、殺菌し及び／又は滅菌するためのシステムおよび方法を含む。このシステムは、対象物に超音波エネルギーを適用するソニケータ等のような、対象物にエネルギーを適用するエミッタ；対象物の周囲に洗浄組成物、リンス組成物および／または抗微生物組成物を循環させる１以上の液体トランスポータシステム；および／または対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように構成された乾燥器を備えることができる。一般項において、このシステムは、汚れた対象物、例えば汚れた医療用または歯科用の機器または装置を、清浄化、殺菌および／または滅菌された対象物に変換する装置を備えている。
【００３０】
このシステムは、洗浄サイクルの前および／または間に、対象物を超音波エネルギーまたは他の種類のエネルギーに曝すように構成することができる。例えば、このシステムは、対象物の近くに配置される潅注超音波プローブ等のような超音波プローブを用いて、洗浄サイクルを行う前および／または洗浄サイクルの間に対象物を超音波エネルギーに曝すことができる。ソニケータは、例えば汚れた対象物を手動で超音波洗浄するための、潅注プローブ等のような可動外部プローブを備えることができる。
【００３１】
このシステムは、超音波エネルギーを同時に適用しながら対象物の周囲に洗浄組成物を循環させるように構成することができる。例えば、このシステムは、ソニケータが超音波エネルギーを適用する間に対象物に洗浄組成物を噴霧する噴霧器（スプレイヤ）を備えることができる。あるいは別の例として、このシステムは、浸漬タンク、該浸漬タンク内で洗浄組成物を循環させる循環ポンプ、該循環する洗浄組成物に超音波エネルギーを適用するソニケータ、対象物を該タンクの中に又は該タンクを通じて運搬するコンベアを備えることができる。このシステムは、洗浄組成物の温度を昇温させる温水器または他の装置を備えることができる。
【００３２】
洗浄サイクルに用いられる洗浄組成物は、典型的には界面活性剤または他の洗浄剤を含むが、第４級アンモニウム抗微生物剤等のような抗微生物剤を含むこともできる。任意的に、洗浄組成物は洗浄性酵素等のような酵素を含むこともできる。
【００３３】
洗浄後に、このシステムは任意的に、対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させる同一または類似の噴霧または浸漬装置を用いることができる。第１リンス組成物は対象物から洗浄組成物および緩んだ汚れを除去するもので、リンス剤を含むことができる。
【００３４】
次に、同一または類似の噴霧または浸漬装置を用いることにより、このシステムはペルオキシカルボン酸組成物等の抗微生物組成物を対象物の周囲に循環させることができる。好ましいペルオキシカルボン酸組成物はビルダーおよび／または腐食防止剤を含み、約６のｐＨを有する。抗微生物組成物は、抗微生物効果、高レベル殺菌または滅菌を達成するために充分な濃度、温度および時間において用いることができる。このシステムは、抗微生物組成物の温度を室温または室温よりも僅かに高く維持するための温水器または他の装置を含むことができる。
【００３５】
このシステムは、抗微生物組成物の循環の間または後に対象物にエネルギーを当てるように適合および構成されたエミッタを備えることができる。そのようなエミッタは対象物に、好ましくは抗微生物組成物の存在下で、例えば光またはマイクロ波エネルギーを当てることができる。本発明に限らないが、そのようなエネルギーを当てることは抗微生物効果を有するとともに、抗微生物組成物からラジカルおよび他の抗微生物部分をも生じさせ、これは抗微生物組成物の循環効果を増大させると考えられる。
【００３６】
このシステムは、次に、対象物の周囲に第２のリンス組成物、好ましくはアルコール乾燥剤および／または医療機器用「ミルクバス」潤滑剤もしくはオイル系エマルジョンを含むリンス組成物を循環させるために同一または類似の噴霧または浸漬装置を用いることができる。潤滑用オイル系エマルジョンもしくはミルクバスは当業者に既知である。
【００３７】
このシステムは、対象物を好ましくは滅菌剤の存在下で乾燥するように構成された乾燥器を備えることができる。例えば、乾燥器は、対象物の周囲に外気または加熱空気を循環させるブロワーを備えることができる。循環される空気は、二酸化塩素またはエチレンオキシド等のようなガス状滅菌剤を含むことができる。ガス状滅菌剤は、加圧容器からガスを放出するインジェクタにより対象物の周囲に加えることができる。このインジェクタは、乾燥器の一部であってよく又は別個の装置であってよい。インジェクタは、乾燥の前、後または間に対象物の周囲にガス状滅菌剤を放出するように適合および構成され得る。このシステムは、乾燥器の作動の前、間または後に対象物にエネルギーを当てるように適合および構成されたエミッタを備えることができる。
【００３８】
本発明は、対象物を洗浄および殺菌するシステムに関する。システム（１）は、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）および乾燥器（９）を備えている。乾燥器（９）は、対象物を好ましくは滅菌剤の存在下で乾燥するように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物、これらの複数の組成物、または好ましくはこれら全ての組成物等のような流体を運搬することができる。ソニケータ（５）は、対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されている。抗微生物組成物および／またはリンス組成物は、典型的には、噴霧器（図示せず）の形態の液体トランスポータ（７）により循環させる。
【００３９】
典型的には、システム（１）は、幾つかの洗浄、濯ぎ、殺菌および乾燥サイクルの間、対象物を収容できる１つ以上のステーションを備えている。ある実施態様では、このシステムは第１ステーション（３）、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）および乾燥器（９）を備えている。乾燥器（９）は対象物を好ましくは滅菌剤の存在下で乾燥するように適合されている。液体トランスポータ（７）は、第１ステーションで対象物の周囲で流体を循環させるように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物、これらの複数の組成物等のような流体を運搬することができる。ソニケータ（５）は第１ステーション（３）内の対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されている。
【００４０】
ソニケータ（５）は幾つかの構成の何れでも構成できる。ソニケータ（５）は、システム（１）内、例えば第１ステーション（３）で流体の全体にわたり超音波エネルギーを供給するように適合および構成することできる。例えば、ソニケーションタンクもしくはバス用に適したソニケータ（５）の構成は当業者に既知である。あるいは、ソニケータ（５）は、システム（１）内、例えば第１ステーション（３）内の１以上の点から超音波エネルギーを供給するように適合および構成することもできる。例えば、液体内のある位置から超音波エネルギーを放射する超音波プローブの構成は当業者に既知である。好ましい実施態様では、このシステムは超音波エネルギーを受けるように機器を配置させることができる機器用ホルダ（１１）も備えている。この実施態様では、ソニケータ（５）は、ホルダ（１）内の機器が占める位置に近接して、システム（１）内、例えば第１ステーション内に超音波プローブを備えている。ソニケータ（５）は、典型的には、システム内の対象物もしくは機器から汚れを遊離させ、その汚れが液体トランスポータ（７）によって対象物もしくは機器から除去される。
【００４１】
システム（１）および／またはソニケータ（５）はシステム（１）の外および／または第１ステーション（３）の外に位置する第２ソニケータ（４１）を備えることができる。第２ソニケータ（４１）は、好ましくは対象物の近くに位置するように適合および構成されたプローブを備えている。例えば、ある実施形態では、第２ソニケータ（４１）プローブは、システム（１）の外に位置するホルダ（１１）の近くに配置されて対象物を手動により超音波処理するために使用することができる。好ましくは、第２ソニケータ（４１）プローブ（１３）は可動であり、対象物の特に汚れた部分の近くに配置することができる。好ましくは、第２ソニケータ（４１）プローブ（１３）は潅注プローブである。あるいは、システム（１）は対象物浸漬用液体バスおよび第２ソニケータ（４１）プローブ（１３）を備えることができる。
【００４２】
好ましくは、ソニケータ（５）または第２ソニケータ（４１）は、約８ないし約３００ｋＨｚ、好ましくは約１５ないし約６０ｋＨｚで液体バスを通じて超音波エネルギーを供給するように適合および構成される。好ましくは、ソニケータ（５）または第２ソニケータ（４１）は、約２０ないし約３０ｋＨｚでプローブ（１３）または潅注プローブ等のような点源から超音波エネルギーを供給するように適合および構成されている。
【００４３】
液体トランスポータ（７）は幾つかの構成の何れでも構成できる。液体トランスポータ（７）はシステム内、例えば第１ステーション（３）で対象物の周囲に１種以上の流体、通常は液体を循環させる。循環には、流体、特に液体が、システム（１）を通じて、そして対象物の上、中および／または周囲に移動できるような何れの方法も含まれる。循環には対象物上の又は対象物の中の空洞または管腔を通じて又はその中に流体を移動させることが含まれる。例えば、対象物が液体中に浸漬される場合は、循環には、ステーションで又はステーションの中で液体を攪拌し、ポンプ処理し又は掻き混ぜることが含まれる。典型的には、そのような攪拌、ポンプ処理または掻き混ぜは、遊離した汚れを対象物から離すように液体を対象物に対して移動させる。典型的には、そのような攪拌、ポンプ処理または掻き混ぜは、対象物上に又は対象物内に存在し得る空洞または管腔を通じて又はその中に液体を移動させる。こうして、液体トランスポータ（７）は、ステーション内で液体を循環させるスターラー、ポンプまたはパドルを含むことができる。
【００４４】
対象物の周囲に流体を循環させることには、麻酔チューブまたはカテーテル等、対象物の管腔を通じて液体をポンプまたは他の機構により移動させることも含まれ得る。１以上の管腔を備えた対象物の場合に、該管腔を通じて流体を仕向けるべく対象物と連結するように液体トランスポータ（７）を適合および構成することができる。例えば、麻酔チューブまたはカテーテルは、該管腔を組成物の流れの中に位置させるか又は組成物を循環させるジェットに該管腔を連結する棚の中で配向することができる。
【００４５】
対象物の周囲に循環させることには、システム（１）で対象物の上または周囲に液体を噴霧することも含まれ得る。噴霧により対象物の周囲に循環させることには、装置内に存在し得る空洞または管腔に又はその中に向けて噴霧することが含まれ得る。典型的には、噴霧には、ノズル、ジェット、アームまたはワンド（図示せず）を有する噴霧器を用いることが含まれる。噴霧器は、固定された又は移動するスプレージェットもしくはアームを備えることができ、例えば、回転式噴霧器であってよい。噴霧された液体は、システム（１）から排出し又は液体トランスポータ（７）により回収して、再度噴霧することができる。液体トランスポータ（７）は、システム（１）の底部から液体を回収し、及び／又はそれをスプレーノズル、ジェットまたはワンド（図示せず）を通じて流出させるポンプを備えることができる。
【００４６】
液体トランスポータ（７）は、システム（１）、例えば第１ステーション（３）に流体を加えること、及び／又はシステム（１）、例えば第１ステーション（３）から流体を除去することができる。液体トランスポータ（７）は、洗浄組成物、抗微生物組成物および／またはリンス組成物を逐次的に循環させることができる。逐次的に循環させるとは、１の組成物の後に別のものを循環させることをいう。典型的には、逐次的な循環には、第１の組成物をシステム（１）に加えること、第１の組成物をシステム（１）内に循環させること、第１の組成物をシステム（１）から除去すること、第２の組成物をシステム（１）に加えること、第２の組成物をシステム（１）内に循環させること、第２の組成物をシステム（１）から除去すること等々が含まれる。典型的には、逐次的な循環には、列記された順序で循環させることが含まれる。
【００４７】
ある実施態様では、システム（１）、好ましくは第１ステーション（３）、ソニケータ（５）および液体トランスポータ（７）が、対象物を洗浄組成物中に浸漬し、該浸漬された対象物に超音波エネルギーを適用するように適合および構成されている。ソニケータ（５）は、システム（１）内の点から超音波エネルギーを供給するように、洗浄組成物の全体にわたり超音波エネルギーを適用するように、又はその両方に適合および構成することができる。対象物がシステム（１）内の液体中に浸漬される構成では、特に第１ステーション（３）、システム（１）またはステーション（３）は、液体を含有するために適した多様な構成の何れでも採ることができる。例えば、システム（１）またはステーション（３）は、槽、タンクまたはバスを備えることができる。対象物がシステム（１）、特に第１ステーション（３）内の液体中に浸漬される構成では、液体トランスポータ（７）が、システム（１）に液体を加えるように、システム（１）内で対象物の周囲（何れかの空洞または管腔を通じて又はその中を含む）に循環させるように、そしてシステム（１）から液体を排出し又は除去するように構成された１以上のポンプ、ドレインおよび／または弁を備えることができる。システム（１）で用いられる槽、タンクまたはバスは、洗浄組成物、リンス組成物または抗微生物組成物を受け取り、そしてこれらの組成物の１種以上を加熱するための加熱コイルを備えたサンプを備えることができる。システム（１）、特に第１ステーション（３）が対象物を液体中に浸漬する構成では、対象物または対象物を含有する棚を下降させるように適合および構成されたコンベヤ、リフトまたは他の装置、あるいは組成物を含有する槽、タンクまたはバスに対象物を含む棚を備えることもできる。
【００４８】
システム（１）、例えば第１ステーション（３）は、対象物の周囲に抗微生物組成物を循環させること、および／または対象物を濯ぐことができる。濯ぎには、洗浄後に第１リンス組成物で濯ぐこと、および乾燥前に第２リンス組成物で濯ぐことが含まれ得る。リンス組成物には、これら第１および第２のリンス組成物の一方または両方が含まれ得る。例えば、システム（１）、例えば第１ステーション（３）および液体トランスポータ（７）は、対象物を抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物の１以上のバッチで１回以上浸漬するように適合および構成することができる。あるいは、液体トランスポータ（７）は噴霧器（図示せず）を備えることができる。噴霧器は、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を対象物に適用して対象物の周囲に循環させるように適合および構成することができる。噴霧には、同一組成物の同じバッチ又は異なるバッチを用いて逐次的に噴霧することが含まれ得る。噴霧は、システム（１）、例えば第１ステーションの噴霧室部分で行うことができる。
【００４９】
本発明のシステムはまた、本発明で用いられる流体に洗浄濃縮物、抗微生物濃縮物、リンス濃縮物またはこれらの複数の濃縮物を添加するように適合および構成された１以上のディスペンサー（１５）を備えることもできる。液状および／または固形の洗浄組成物、抗微生物またはリンス組成物用の、又は医療用または歯科用の機器または装置を洗浄および殺菌する装置用の多種類のディスペンサー（１５）が当業者に既知であり、本システムで用いることができる。液状組成物用のディスペンサー（１５）は液状濃縮物組成物を希釈して第２の濃縮物を形成することができ、これを再び希釈して使用組成物を形成することができる。液状組成物用のディスペンサー（１５）は液状濃縮物組成物を希釈して直接的に使用組成物を形成することができる。固形組成物用のディスペンサー（１５）は固形組成物を溶解し又は懸濁して液状組成物を形成することができ、これを希釈して使用組成物を形成することができる。固形組成物用のディスペンサー（１５）は固形組成物を溶解し又は懸濁して直接的に使用組成物を形成することができる。
【００５０】
乾燥器（９）は幾つかの構成の何れでも構成できる。例えば、乾燥器（９）は、対象物がシステム（１）内、例えば第１ステーションにある間に対象物を乾燥するように適合および構成することができる。乾燥器（９）は放射熱、循環乾燥ガス（例えば加熱空気）またはスチーム等の乾燥力を用いて対象物を乾燥することができる。ある実施態様では、乾燥器（９）は、システム（１）内、例えば第１ステーション（３）で加熱ガスを循環させるように適合および構成されたブロワー（図示せず）を備えている。乾燥器（９）は使用済み加熱ガスをシステム（１）の周囲に排気することができ、又は使用済み加熱ガスから水分を除去して、この乾燥したガスを再利用することができる。
【００５１】
本発明のシステムは、滅菌剤をシステム（１）に、例えば第１ステーション（３）で、好ましくは乾燥器（９）の成分として加えるように適合および構成された装置（４９）を備えることができる。装置（４９）は乾燥の前、間または後に加えることができる。好ましくは、乾燥後に用いられる滅菌剤は対象物を湿らせる。乾燥の前または後に滅菌剤に曝露することは、乾燥と同じ場所もしくはステーションで行うことも、乾燥とは異なる場所もしくはステーションで行うこともできる。
【００５２】
滅菌剤を加えるように適合および構成された装置（４９）は、滅菌剤をシステム（１）、例えば第１ステーション（３）に加えるように適合および構成されたインジェクタ（１７）を備えることができる。滅菌剤はガスであっても液体であってもよいが、好ましくはガスである。ガス状滅菌剤の場合には、インジェクタ（１７）は、ガス状滅菌剤を加圧容器（２１）からシステム（１）内、例えば第１ステーション（３）に放出するように適合および構成された圧力解放弁（１９）を備えることができる。通常、ガス状滅菌剤を用いるシステムは、滅菌剤ガスをシステム（１）、例えば第１ステーション（３）から排出するように適合および構成されたベント（２３）も備えることになる。ベント（２３）は、排出ガスをシステム（１）の周囲に追い出すこと、又は排出ガスをシステム（１）で再利用もしくは保持するためにフィルターを通じて送ることができる。好ましくは、システム（１）はガス状滅菌剤用の気密室または陰圧室を用い、操作者または傍観者がガス状滅菌剤に曝されることを防止するフィルターまたは他の換気系を用いる。
【００５３】
システム（１）はまた、加熱および／または冷却して、洗浄組成物、リンス組成物および／または抗微生物組成物の温度あるいは空気または乾燥用に用いられる他の流体の温度を調節する１以上の温度制御系を備えることもできる。例えば、温度制御系として、洗浄組成物、リンス組成物および／または抗微生物組成物用、あるいはこれらの組成物を形成するために用いられる水用のインラインもしくはタンク加熱器、例えばコイルヒーターを備えることができる。同様に、乾燥および殺菌処理用に用いられる空気、滅菌剤または他の流体を乾燥および／または加熱するために電気的要素を用いることもできる。温度制御系として、組成物または他の流体の温度を検出し、処理装置または他の制御装置に信号を出して組成物または他の流体の温度を調節するサーモスタットまたは他のセンサーを備えることができる。
【００５４】
システム（１）はまた、該システムの種々の要素、例えば液体トランスポータ（例えば噴霧器またはポンプ）、コンベヤ、該当する場合、ソニケータおよび乾燥器などを適当な順序で開始させ停止させるためのメカニカル、アナログまたはディジタル制御装置を備えることもできる。清浄化システム用のこのようなメカニカル、アナログまたはディジタル制御装置は当業者によく知られている。制御装置は、特定の対象物または対象物群の棚について幾つかの超音波処理、洗浄、濯ぎおよび抗微生物処理サイクルのうちの何れを行うかを決定する系を備えることができる。このような制御装置は、棚または対象物について行うべきサイクルを詳述する当該棚または対象物上のバーコードを読み取るバーコードリーダーを備えることもできる。制御装置はまた、システム（１）の１以上のドアと連結された安全機構を備えることもでき、この安全機構はドアが密閉もしくは閉鎖されない限り又は未承認の物体がシステム（１）に入る場合に、システム（１）が運転するのを防止する。
【００５５】
システム（１）はまた、ロード装置（装填装置）およびアンロード装置（除去装置）を備えることもできる。ロード装置は対象物または対象物群を含む棚を支持してシステム（１）に移動させる。アンロード装置はシステム（１）を出る棚を受け取る。アンロード装置は、ロード装置と連繋して、棚を例えばコンベヤによりロード装置に戻すことができる。システム（１）はまた、対象物または対象物群を含む棚をシステム（１）を通じて移動させることができるコンベヤ（３１）を備えることもできる。手動による実施態様では、操作者が対象物または対象物群を含む棚をシステム（１）の中に入れ、またそれをシステム（１）から取り出すことができる。
【００５６】
システム（１）はまた、１以上のエミッタ（５１）を備えることもできる。エミッタ（５１）は該システムの内部または外部でマイクロ波または光エネルギー等のエネルギーを対象物に当てることができる。エミッタ（５１）は、洗浄組成物の循環前にエネルギーを対象物に当てるように適合および構成することができる。例えば、エミッタ（５１）は、対象物がステーション内または室内に入れられる前にエネルギーを対象物に当てて、微生物または汚れの負担を軽減することができる。別の例として、エミッタ（５１）は、洗浄組成物が循環する前に室またはステーションの全体にわたりエネルギーを供給することができる。
【００５７】
エミッタ（５１）は、洗浄組成物の循環の間にエネルギーを対象物に当てるように適合および構成することができる。例えば、エミッタ（５１）は、洗浄組成物の全体にわたり、光、特に紫外光のエネルギーを対象物に当てることができる。別の例として、エミッタ（５１）は、洗浄組成物の循環と同時に室内またはステーション内の点から光、特に紫外光のエネルギーを対象物に当てることができる。エミッタは、抗微生物組成物の循環の間または後にエネルギーを対象物に当てるように適合および構成することができる。このようなエミッタ（５１）は、好ましくは抗微生物組成物の存在下で、例えば光またはマイクロ波エネルギーを対象物に当てることができる。例えば、エミッタ（５１）は、抗微生物組成物の全体にわたり、光、特に紫外光のエネルギーを対象物に当てることができる。別の例として、エミッタ（５１）は、抗微生物組成物の循環の後に室内またはステーション内の点から光、特に紫外光のエネルギーまたはマイクロ波エネルギーを対象物に当てることができる。
【００５８】
エミッタ（５１）は、乾燥器の作動の前、後または間にエネルギーを対象物に当てるように適合および構成することができる。例えば、（第２）リンス組成物の循環後に、エミッタ（５１）はエネルギーを対象物に当てることができる。また例えば、乾燥器の作動の間に、エミッタ（５１）はエネルギーを対象物に当てることができる。また例えば、乾燥器の作動の後に、エミッタ（５１）はエネルギーを対象物に当てることができる。このように乾燥器の作動の前、間または後にエネルギーを当てることによって、対象物のガス状滅菌剤への曝露を置き換えること、または好ましくはこれを補充することができる。
【００５９】
ある実施態様では、システム（１）は、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）および乾燥器（９）を備えることができる。ソニケータ（５）は、超音波エネルギーを対象物に当てるように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物およびリンス組成物を循環させるように適合および構成されている。乾燥器（９）は、対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成されている。
【００６０】
この実施態様では、ソニケータ（５）は多様な構成をとることができる。例えば、ソニケータ（５）は、システム（１）内の流体の全体にわたり超音波エネルギーを供給するように適合および構成することができる。あるいは、ソニケータ（５）は、システム（１）内の点から超音波エネルギーを供給するように適合および構成することができる。システム（１）はホルダ（１１）を備えることもでき、このホルダ（１１）はホルダ（１１）内の対象物によって占められる位置に近接する超音波プローブを備えたソニケータ（５）と共に、対象物を支持するように適合および構成することができる。このような構成において、ソニケータ（５）が潅注プローブを備えていることが好ましい。ソニケータ（５）は、任意的に、システム（１）の外部に位置する第２ソニケータ（４１）を備えることもできる。第２ソニケータ（４１）はシステム（１）の外部にプローブを備えることができる。このような構成において、第２ソニケータ（４１）は潅注プローブを備えていることが好ましい。このような構成において、システム（１）は、第２ソニケータ（４１）のプローブに近接して対象物を支持するように適合および構成されたホルダ（１１）も備えることが好ましい。
【００６１】
ある実施態様では、システム（１）は、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）および乾燥器（９）を備えることができる。ソニケータ（５）は、超音波エネルギーを対象物に当てるように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物およびリンス組成物を循環させるように適合および構成されている。乾燥器（９）は、対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成されている。
【００６２】
この実施態様において、ソニケータ（５）は、該システム内の流体の全体にわたり超音波エネルギーを供給するように適合および構成されている。ソニケータ（５）および液体トランスポータ（７）は、対象物を洗浄組成物中に浸漬し、この浸漬された対象物に超音波エネルギーを適用するように適合および構成されている。システム（１）は、ホルダ（１１）を備えることもできる。ホルダ（１１）は、好ましくは、対象物を支持するように適合および構成されている。該システムがホルダ（１１）を備える場合には、ソニケータ（５）はホルダ（１１）内の対象物によって占められる位置に近接する超音波プローブを備えることが好ましい。超音波プローブは潅注プローブとすることができる。システム（１）は、第２ソニケータ（４１）を備えることもできる。第２ソニケータ（４１）は、システム（１）の外部のプローブから超音波エネルギーを供給するように適合および構成することができる。このプローブも潅注プローブとすることができる。第２ソニケータ（４１）を備えたシステム（１）は、通常、該第２ソニケータプローブに近接して対象物を支持するように適合および構成されたホルダ（１１）も備えている。
【００６３】
ある実施態様では、システム（１）は、ステーション、例えば、第１ステーション（３）、ホルダ（１１）、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、ディスペンサー（１５）、乾燥器（９）、インジェクタ（１７）およびベント（２３）を備えている。ホルダ（１１）は、該ステーション、例えば、第１ステーション（３）内に延在し、対象物を支持するように適合および構成されている。ソニケータ（５）は、該ステーション内の対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、該ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物およびリンス組成物を循環させるように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、対象物にリンス組成物を適用するように適合および構成された噴霧器を備えている。ディスペンサー（１５）は洗浄濃縮物およびリンス濃縮物を添加するように適合および構成されている。乾燥器（９）は、該ステーション内の対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成されている。インジェクタ（１７）は、ガス状滅菌剤を加圧容器から該ステーション内に放出するように適合および構成された圧力解放弁を備えている。ベント（２３）は滅菌剤ガスを該ステーションから排出するように適合および構成されている。ソニケータ（５）は、第１ステーション内の流体の全体にわたり超音波エネルギーを供給するように適合および構成することができる。あるいは、ソニケータ（５）は、該ステーション内の点から超音波エネルギーを供給するように適合および構成することができる。
【００６４】
ある実施態様では、システム（１）は、ステーション、すなわち、第１ステーション（３）、ホルダ（１１）、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）および乾燥器（９）を備えている。ホルダ（１１）は、該ステーション、すなわち、第１ステーション（３）内に延在し、対象物を支持するように適合および構成されている。ソニケータ（５）は、該ステーション内の点から超音波エネルギーを供給するように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、該ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物およびリンス組成物を循環させるように適合および構成されている。乾燥器（９）は、該ステーション内の対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成されている。
【００６５】
ある実施態様では、システム（１）は、ステーション、すなわち、第１ステーション（３）、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）および乾燥器（９）を備えている。ソニケータ（５）は、該ステーション内の流体の全体にわたり超音波エネルギーを供給するように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、該ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物およびリンス組成物を循環させるように適合および構成されている。乾燥器（９）は、該ステーション内の対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成されている。
【００６６】
システム（１）は、２、３、４、５、６またはそれ以上の数のステーションを備えることができる。追加的なステーションを備えた実施態様を以下に述べる。
【００６７】
２ステーション実施態様：
システム（１）は第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）を備えることができる。２ステーション構成では、通常、第１ステーション（３）がソニケータ（５）を備えており、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第２ステーション（２５）は、通常、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、ホルダ（１１）および他のシステム（１）要素は、システム（１）または１ステーション実施態様について上述した構成を採用することができる。第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）は１種以上の同一組成物を各々循環させることができるが、このことは一般的に起こるわけではない。好ましくは、第１ステーション（３）、ソニケータ（５）および液体トランスポータ（７）は、上述のように、対象物を洗浄組成物中に浸漬し、第１ステーション（３）内の浸漬された対象物に超音波エネルギーを適用するように適合および構成されている。
【００６８】
第２ステーション（２５）および液体トランスポータ（７）は、対象物を抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物中に浸漬するように適合および構成されている。あるいは、液体トランスポータ（７）は、噴霧器（図示せず）を備えることもできる。噴霧器は第２ステーション（２５）で対象物に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を適用するように適合および構成することができる。噴霧は第２ステーション（２５）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのステーションの全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を循環させるように；また第２ステーション（２５）に抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を加えるように；また第２ステーション（２５）から抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。２ステーション実施態様は、第２ステーション（２５）で用いられる流体に抗微生物濃縮物および／またはリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【００６９】
第２ステーション（２５）が１種以上の流体を循環させる実施態様では、液体トランスポータ（７）は流体を第２ステーション（２５）で循環させるように適合および構成することができる。このような液体トランスポータ（７）は、流体を第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）の両方に循環させる単一系統、またはこれら各ステーション用の分離した下位系統を備えることができる。例えば、液体トランスポータ（７）は、流体を第１ステーション（３）で循環させる第１トランスポータ下位系統（２７）、および流体を第２ステーション（２５）で循環させる第２トランスポータ下位系統（２９）を備えることができる。あるいは、本発明のシステムは、各システム用に別個の液体トランスポータ（７）を備えることもできる。液体トランスポータ（７）の構成は上述した通りである。
【００７０】
ある実施態様では、第２ステーション（２５）がリンス組成物を循環させるように適合および構成させることができる。この実施態様では、好ましくは、第１ステーション（３）が洗浄組成物および／または抗微生物組成物を循環させるように適合および構成することができる。液体トランスポータ（７）は、第２ステーション（２５）で対象物の上にリンス組成物を循環させる。好ましくは、この実施態様では、第１ステーション（３）は、対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物および第１リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。第１ステーション（３）は、好ましくは、洗浄組成物、第１リンス組成物および抗微生物組成物をこの順序で逐次的に適合および構成することができる。第２ステーション（２５）は、好ましくは、対象物の周囲で第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。第２ステーション（２５）および液体トランスポータ（７）は、対象物をリンス組成物中に浸漬するように適合および構成することができる。あるいは、液体トランスポータ（７）は噴霧器を備えることができる。噴霧器はリンス組成物を対象物に適用するように適合および構成することができる。噴霧は第２ステーション（２５）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのシステム（１）の全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第２ステーション（２５）でリンス組成物を循環させるように、また第２ステーション（２５）にリンス組成物を加えるように、また第２ステーション（２５）からリンス組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。この実施態様は、第２ステーションで用いられる流体にリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【００７１】
ある実施態様では、第２ステーション（２５）が、抗微生物組成物およびリンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。この実施態様では、好ましくは、第１ステーション（３）が洗浄組成物を循環させるように適合および構成することができる。液体トランスポータ（７）は第２ステーション（２５）で対象物の上に抗微生物組成物およびリンス組成物を循環させる。この実施態様では、第１ステーション（３）が対象物の周囲に洗浄組成物および第１リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。第２ステーション（２５）は、対象物の周囲に抗微生物組成物および第１リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。好ましくは、この実施態様は逐次的な循環を用いる。例えば、液体トランスポータ（７）は、第２ステーションで抗微生物組成物の次にリンス組成物を逐次的に循環させるように適合および構成することができる。別の例として、第２ステーション（２５）および液体トランスポータ（７）は、対象物を抗微生物組成物およびリンス組成物中に、好ましくは逐次的に、浸漬するように適合および構成することができる。あるいは液体トランスポータ（７）は、噴霧器（図示せず）を備えることもできる。噴霧器は、対象物に抗微生物組成物およびリンス組成物を、好ましくは逐次的に、適用するように適合および構成することができる。噴霧は第２ステーション（２５）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのステーションの全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第２ステーションで抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を循環させるように；また第２ステーションに抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を加えるように；また第２ステーションから抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。この実施態様はまた、第２ステーションで用いられる流体に抗微生物濃縮物および／またはリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【００７２】
２ステーション実施態様では、乾燥は一般に第２ステーション（２５）で行われる。従って、第２ステーション（２５）は乾燥器（９）を備えることができる。乾燥器（９）の多様な構成は上述の通りである。第２ステーション（２５）はまた、システム（１）に滅菌剤を加え、そしてシステム（１）から滅菌剤を抜く装置（４９）を備えることもできる。このような装置（４９）も上述の通りである。ある実施態様では、第２ステーション（２５）は乾燥器（９）を備えるが、液体トランスポータ（７）を備えていない。この実施態様では、第１ステーション（３）は、液体トランスポータ（７）、ソニケータ（５）、および（上述のような）洗浄を行い、抗微生物処理を行い、かつ濯ぎを行う他の装置を備えている。
【００７３】
２ステーション実施態様では、２つのステーションが相互に対して幾つかの位置の何れかを占めることができる。２つのステーションは管系統（例えば噴霧器、ポンプ等）のような別個のサブアセンブリを有するか又は共有することができる。例えば、第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）は、組成物を循環させるように、同一の空間または室を占めることができるが、異なる装置を用いることもできる。このような実施態様では、システム（１）が単一のハウジングを備えることができる。操作者が対象物（群）を該ハウジング内に装填し、対象物がハウジング内に静置された状態となり、第１および第２ステーション（３および２５）が対象物の周囲に及び対象物を通じて組成物を循環させる。このような単一ハウジング型システム（１）は、第１および第２ステーション（３および２５）を用いて、異なる材料から又は異なる仕様で作られた液体取扱装置（例えばポンプ、配管等を備えた液体トランスポータ（７））から恩恵を受けるか又は異なる種類の適用（例えば、浸漬および噴霧）から恩恵を受ける組成物を適用することができる。単一ハウジング型システムの実施態様では、第１および第２ステーション（３および２５）が（同一）噴霧室、または例えば（同一）槽、タンクまたはバスを備えることができる。
【００７４】
別の構成では、第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）が重なり合った空間を占めることができる。例えば、第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）は、貫通ユニットまたはトンネルユニットのハウジング内の重なり合った空間を占めることができる。対象物がハウジングを通じて転位するにつれて、対象物は第１ステーション（３）が対象物の周囲に及び対象物を通じて組成物を循環させる領域に最初に遭遇する。次に、対象物は第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）により循環する組成物に接触する領域に遭遇する。対象物がハウジングを通じて更に移動するにつれて、対象物は第１ステーション（３）ではなく第２ステーション（２５）が対象物の周囲に組成物を循環させる領域に遭遇する。
【００７５】
別の例として、第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）は別個の位置を占めることができる。一つの実施態様では、第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）は、貫通ユニットまたはトンネルユニットのハウジング内の別個の位置を占めることができる。対象物がハウジングを通じて転位するにつれて、対象物は第１ステーション（３）が対象物の周囲に及び対象物を通じて組成物を循環させる別個の領域に最初に遭遇する。次に、対象物はハウジングを通じて更に移動し、第１ステーション（３）ではなく第２ステーション（２５）が対象物の周囲に及び対象物を通じて組成物を循環させる領域に遭遇する。このような別個の位置を占めれば、対象物は第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）により循環する組成物に同時に接触する領域には遭遇しないことになる。あるいは、第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）は別個のハウジングを占めることもできる。例えば、第１ステーション（３）は対象物を浸漬するように適した槽、タンクまたはバスを備えることができ、第２ステーション（２５）は対象物に噴霧するように適した噴霧室または対象物をガス状滅菌剤に曝露するように適した気密室を備えることができる。
【００７６】
２ステーション実施態様は、対象物を第１ステーション（３）から第２ステーション（２５）に移動させるための装置を備えることができる。例えば、該システムは、第１および第２ステーション（３および２５）間で及び／又はシステム（１）を通じて対象物を転位させるように適合および構成されたコンベヤ（３１）を備えることができる。第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）は同一の又は重なり合った空間を占めることができる。第１および第２ステーション（３および２５）が同一の空間を占める構成の場合には、コンベヤ（３１）は対象物を一のステーションから他のステーションに転位させることを必要としない。このような構成では、コンベヤ（３１）は対象物をシステム（１）の内および外に又はシステム（１）を通じて転位させることができる。第１および第２ステーション（３および２５）が重なり合った空間を占める構成の場合には、コンベヤ（３１）は、組成物を第１ステーション（３）で循環させるために好ましい位置から組成物を第２ステーション（２５）で循環させるために好ましい位置に対象物を転位させることができる。組成物を第１ステーション（３）で循環させるために好ましい位置では、第２ステーション（２５）で循環する組成物が更に対象物と接触することができ、逆もまた同様である。この構成では、コンベヤ（３１）は対象物をシステム（１）の内および外に又はシステム（１）を通じて転位させることができる。第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）は別個の空間を占めることができ、このような実施態様ではコンベヤ（３１）は対象物を一のステーションから他のステーションに転位させることができる。この構成では、コンベヤ（３１）は対象物をシステム（１）の内および外に又はシステム（１）を通じて転位させることができる。
【００７７】
手動による実施態様では、操作者が、第１および第２ステーション（３および２５）間で、あるいはシステム（１）の内および外に又はシステム（１）を通じて、対象物を移動させることができる。
【００７８】
２ステーション実施態様は、該システムおよび１ステーション実施態様について上述したような１つ以上のエミッタ（５１）を備えることができる。
【００７９】
ある実施態様では、システム（１）は、第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、および乾燥器（９）を備えることができる。ソニケータ（５）は、第１ステーション（３）で対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。乾燥器（９）は、第２ステーション（２５）で対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成されている。
【００８０】
この実施態様では、ソニケータ（５）は多様な構成をとることができる。例えば、ソニケータ（５）は、第１ステーション（３）で対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成することができる。あるいは、ソニケータ（５）は、該ステーション内の点から超音波エネルギーを供給するように適合および構成することができる。システム（１）はホルダ（１１）を備えることもでき、このホルダ（１１）はホルダ（１１）内の対象物によって占められる位置に近接する超音波プローブを備えたソニケータ（５）と共に、対象物を支持するように適合および構成することができる。このような構成において、ソニケータ（５）は潅注プローブを備えていることが好ましい。ソニケータ（５）は、任意的に、システム（１）、例えば、第１ステーション（３）の外部に位置する第２ソニケータ（４１）を備えることもできる。第２ソニケータ（４１）はシステム（１）、例えば、第１ステーション（３）の外部にプローブを備えることができる。このような構成において、第２ソニケータ（４１）は潅注プローブを備えることが好ましい。このような構成において、該システムは、第２ソニケータ（４１）のプローブに近接して対象物を支持するように適合および構成されたホルダ（１１）も備えることが好ましい。
【００８１】
この実施態様では、液体トランスポータ（７）またはその下位系統は、２つのステーション（３および２５）で洗浄組成物、リンス組成物および抗微生物組成物を幾つかの組合せのうちの何れでも循環させることができる。例えば、１つの組合せとして、液体トランスポータ（７）は、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物を循環させ、そして第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物およびリンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。この組合せでは、液体トランスポータ（７）は第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物および第１リンス組成物を循環させ、そして第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物および第２リンス組成物を循環させることができる。あるいは、この組合せでは、液体トランスポータは第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物を循環させ、そして第２ステーション（２５）で対象物の周囲に第１リンス組成物、抗微生物組成物および第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。別の組合せでは、液体トランスポータ（７）は第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物および抗微生物組成物を循環させ、そして第２ステーション（２５）で対象物の周囲にリンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。この組合せでは、液体トランスポータ（７）は第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、第１リンス組成物および抗微生物組成物を循環させ、そして第２ステーション（２５）で対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。
【００８２】
３ステーション実施態様：
システム（１）は第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）および第３ステーション（３３）を備えることができる。このような構成では、通常、第１ステーション（３）がソニケータ（５）を備えており、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第２ステーション（２５）は、通常、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第３ステーション（３３）は、通常、第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。第１ステーション（３）と第２ステーション（２５）は１種以上の同一組成物を各々循環させることができるが、このことは一般的に起こるわけではない。第１ステーション（３）と第３ステーション（３３）は１種以上の同一組成物を各々循環させることができるが、このことは一般的に起こるわけではない。第２ステーション（２５）と第３ステーション（３３）は１種以上の同一組成物を各々循環させることができるが、このことは一般的に起こるわけではない。
【００８３】
ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、ホルダ（１１）および他のシステム（１）要素は、システム（１）または１ステーションおよび２ステーション実施態様について上述した構成を採用することができる。好ましくは、第１ステーション（３）、ソニケータ（５）および液体トランスポータ（７）は、上述のように、対象物を洗浄組成物中に浸漬し、第１ステーション（３）で浸漬された対象物に超音波エネルギーを適用するように適合および構成されている。好ましくは、第２ステーション（２５）は、上述のように、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成することができる。
【００８４】
第３ステーション（３３）および液体トランスポータ（７）は、対象物を抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物中に浸漬するように適合および構成することができる。あるいは、液体トランスポータ（７）は噴霧器（図示せず）を備えることができる。噴霧器は第３ステーション（３３）で対象物に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を適用するように適合および構成することができる。噴霧は第３ステーション（３３）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのステーションの全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第３ステーション（３３）で抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を循環させるように；また第３ステーション（３３）に抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を加えるように；また第３ステーション（３３）から抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。３ステーション実施態様は、第３ステーション（３３）で用いられる流体に抗微生物濃縮物および／またはリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【００８５】
第３ステーション（３３）が１種以上の流体を循環させる実施態様では、液体トランスポータ（７）は流体を第３ステーション（３３）で対象物の周囲に循環させるように適合および構成することができる。このような液体トランスポータ（７）は、流体を第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）および第３ステーション（３３）で循環させる単一系統、または異なるステーション用の分離した下位系統を備えることができる。例えば、液体トランスポータ（７）は、流体を第１ステーション（３）で循環させる第１トランスポータ下位系統（２７）、流体を第２ステーション（２５）で循環させる第２トランスポータ下位系統（２９）、および／または流体を第３ステーション（３３）で循環させる第３トランスポータ下位系統（３５）を備えることができる。あるいは、本発明のシステムは、各ステーション用に別個の液体トランスポータ（７）を備えることもできる。液体トランスポータ（７）の構成は上述した通りである。
【００８６】
ある実施態様では、第３ステーション（３３）が対象物の周囲にリンス組成物を循環させるように適合および構成させることができる。この実施態様では、好ましくは、第１ステーション（３）および第２ステーション（２５）が対象物の周囲に洗浄組成物および／または抗微生物組成物を循環させるように適合および構成することができる。液体トランスポータ（７）は、第３ステーション（３３）で対象物の周囲にリンス組成物を循環させる。例えば、第３ステーション（３３）および液体トランスポータ（７）は、対象物をリンス組成物中に浸漬するように適合および構成することができる。あるいは、液体トランスポータ（７）は噴霧器を備えることができる。噴霧器はリンス組成物を対象物に適用するように適合および構成することができる。噴霧は第３ステーション（３３）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのステーションの全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第３ステーション（３３）でリンス組成物を循環させるように、また第３ステーション（３３）にリンス組成物を加えるように、また第３ステーション（３３）からリンス組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。この実施態様は、第３ステーション（３３）で用いられる流体にリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【００８７】
ある実施態様では、第３ステーション（３３）が、対象物の周囲に抗微生物組成物およびリンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。この実施態様では、好ましくは、第１ステーション（３）が対象物の周囲に洗浄組成物を循環させるように適合および構成することができる。第２ステーション（２５）が対象物の周囲に洗浄組成物および／または抗微生物組成物を循環させるように適合および構成することができる。液体トランスポータ（７）は第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物およびリンス組成物を循環させる。好ましくは、この実施態様は逐次的な循環を用いる。例えば、第３ステーション（３３）および液体トランスポータ（７）は、対象物を抗微生物組成物およびリンス組成物中に、好ましくは逐次的に、浸漬するように適合および構成することができる。あるいは液体トランスポータ（７）は、噴霧器（図示せず）を備えることができる。噴霧器は、対象物に抗微生物組成物およびリンス組成物を、好ましくは逐次的に、適用するように適合および構成することができる。噴霧は第３ステーション（３３）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのステーションの全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第３ステーション（３３）で抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を循環させるように；また第３ステーション（３３）に抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を加えるように；また第３ステーション（３３）から抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。この実施態様はまた、第３ステーションで用いられる流体に抗微生物濃縮物および／またはリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【００８８】
３ステーション実施態様では、乾燥は一般に第３ステーション（３３）で行われる。従って、第３ステーション（３３）は乾燥器（９）を備えることができる。乾燥器（９）の多様な構成は上述の通りである。第３ステーション（３３）はまた、システム（１）に滅菌剤を加え、そしてシステム（１）から滅菌剤を抜く装置（４９）を備えることもできる。このような装置（４９）も上述の通りである。ある実施態様では、第３ステーション（３３）は乾燥器（９）を備えるが、液体トランスポータ（７）を備えていない。この実施態様では、第１ステーション（３）および／または第２ステーション（２５）は、液体トランスポータ（７）、ソニケータ（５）、および（上述のような）洗浄を行い、抗微生物処理を行い、かつ濯ぎを行う他の装置を備えている。
【００８９】
３ステーション実施態様では、３つのステーションが相互に対して幾つかの位置の何れかを占めることができる。３つのステーションは管系統（例えば噴霧器、ポンプ等）のような別個のサブアセンブリを有するか又は共有することができる。例えば、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）および第３ステーション（３３）は、組成物を循環させるために、同一の空間を占めることができるが、異なる装置を用いることもできる。この実施態様は、２ステーション実施態様について上述した構成に類似した構成を採用することができる。別の構成では、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）および／または第３ステーション（３３）が重なり合った空間を占めることができる。通常、第３ステーション（３３）および第２ステーション（２５）は、２ステーション実施態様について上述した構成に類似した構成で重なり合った空間を占める。更に別の構成では、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）および第３ステーション（３３）は、別個の空間を占めることができる。このような構成は２ステーション実施態様について上述した構成に類似している。１以上のステーションが同一の空間を占める実施態様では、第２および第３ステーション（２５および３３）、または第１、第２および第３ステーション（３、２５および３３）が（同一）噴霧室、または例えば（同一）槽、タンクまたはバスを備えることができる。
【００９０】
３ステーション実施態様は、対象物を、ステーション群の他の組合せのうち特に、第１ステーション（３）から第２ステーション（２５）に、第２ステーション（２５）から第３ステーション（３３）に、および／またはシステム（１）を通じて移動させるための装置を備えることができる。例えば、システム（１）は、対象物を第１、第２および／または第３ステーション（３、２５、３３）間で、および／またはシステム（１）を通じて移動させるように適合および構成されたコンベヤ（３１）を備えることができる。３ステーション実施態様は、２ステーション実施態様について上述した構成に類似した能力および構造を備えたコンベヤ系を備えることができる。手動による実施態様では、操作者が対象物を第１、第２および／または第３ステーション（３、２５、３３）間で移動させる。
【００９１】
３ステーション実施態様は、該システムおよび１ステーション実施態様について上述したような１つ以上のエミッタ（５１）を備えることができる。
【００９２】
ある実施態様では、システム（１）は、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）および第３ステーション（３３）、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、および乾燥器（９）を備えることができる。ソニケータ（５）は、第１ステーション（３）で対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。また液体トランスポータ（７）は、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。乾燥器（９）は、第３ステーション（３３）で対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成されている。
【００９３】
この実施態様では、ソニケータ（５）はシステム（１）、１ステーションおよび／または２ステーション実施態様について上述したような多様な構成をとることができる。
【００９４】
この実施態様では、液体トランスポータ（７）またはその下位系統は、３つのステーション（３、２５および３３）で洗浄組成物、リンス組成物および抗微生物組成物を幾つかの組合せのうちの何れでも循環させることができる。各々の組合せで、第１ステーション（３）はソニケータ（５）を備えている。１つの組合せとして、液体トランスポータ（７）は、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、第１リンス組成物および抗微生物組成物を循環させ、そして第２ステーション（２５）で対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。別の組合せでは、液体トランスポータ（７）は第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物および第１リンス組成物を循環させ、そして第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物および第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。別の組合せとして、液体トランスポータ（７）は第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物を循環させ、そして第２ステーション（２５）で対象物の周囲に第１リンス組成物、抗微生物組成物および第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。更に別の組合せでは、液体トランスポータ（７）は第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物および第１リンス組成物を循環させ、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物を循環させ、そして第３ステーション（３３）で対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。更に別の組合せとして、液体トランスポータは（７）は第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物を循環させ、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に第１リンス組成物および抗微生物組成物を循環させ、そして第３ステーション（３３）で対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。
【００９５】
４ステーション実施態様：
システム（１）は第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）および第４ステーション（３７）を備えることができる。このような構成では、通常、第１ステーション（３）がソニケータ（５）を備えており、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第２ステーション（２５）は、通常、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第３ステーション（３３）は、通常、第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成することができる。このような構成では、第４ステーション（３７）は、通常、第４ステーション（３７）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成することができる。これらのステーション（３、２５、３３および３７）の１つ以上が１種以上の同一組成物を各々循環させることができるが、このことは一般的に起こるわけではない。
【００９６】
ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、ホルダ（１１）および他のシステム（１）要素は、システム（１）または１ステーション、２ステーションおよび３ステーション実施態様について上述した構成を採用することができる。好ましくは、第１ステーション（３）、ソニケータ（５）および液体トランスポータ（７）は、上述のように、対象物を洗浄組成物中に浸漬し、第１ステーション（３）で浸漬された対象物に超音波エネルギーを適用するように適合および構成されている。好ましくは、第２ステーション（２５）は、上述のように、対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。好ましくは、第３ステーション（３３）は、上述のように、対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。
【００９７】
第４ステーション（３７）および液体トランスポータ（７）は、対象物を抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物中に浸漬するように適合および構成することができる。あるいは、液体トランスポータ（７）は噴霧器（図示せず）を備えることができる。噴霧器は第４ステーション（３７）で対象物に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を適用するように適合および構成することができる。噴霧は第４ステーション（３７）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのステーションの全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第４ステーション（３７）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を循環させるように；また第４ステーション（３７）に抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を加えるように；また第４ステーション（３７）から抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。４ステーション実施態様は、第４ステーション（３７）で用いられる流体に抗微生物濃縮物および／またはリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【００９８】
第４ステーション（３７）が１種以上の流体を循環させる実施態様では、液体トランスポータ（７）は流体を第４ステーション（３７）で循環させるように適合および構成することができる。このような液体トランスポータ（７）は、流体を第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）および第４ステーション（３７）で循環させる単一系統、または異なるステーション用の分離した下位系統を備えることができる。例えば、液体トランスポータ（７）は、流体を第１ステーション（３）で循環させる第１トランスポータ下位系統（２７）、流体を第２ステーション（２５）で循環させる第２トランスポータ下位系統（２９）、流体を第３ステーション（３３）で循環させる第３トランスポータ下位系統（３５）および／または流体を第４ステーション（３７）で循環させる第４トランスポータ下位系統（３９）を備えることができる。あるいは、本発明のシステムは、各ステーション用に別個の液体トランスポータ（７）を備えることもできる。液体トランスポータ（７）の構成は上述した通りである。
【００９９】
ある実施態様では、第４ステーション（３７）が対象物の周囲にリンス組成物を循環させるように適合および構成させることができる。この実施態様では、好ましくは、第１ステーション（３）が対象物の周囲に洗浄組成物を循環させるように適合および構成することができる。この実施態様では、好ましくは、第２ステーション（２５）および第３ステーション（３３）が対象物の周囲に洗浄組成物および／または抗微生物組成物を循環させるように適合および構成することができる。液体トランスポータ（７）は、第４ステーション（３７）で対象物の周囲にリンス組成物を循環させる。例えば、第４ステーション（３７）および液体トランスポータ（７）は、対象物をリンス組成物中に浸漬するように適合および構成することができる。あるいは、液体トランスポータ（７）は噴霧器を備えることができる。噴霧器はリンス組成物を対象物に適用するように適合および構成することができる。噴霧は第４ステーション（３７）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのステーションの全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第４ステーション（３７）で対象物の周囲にリンス組成物を循環させるように、また第４ステーション（３７）にリンス組成物を加えるように、また第４ステーション（３７）からリンス組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。この実施態様は、第４ステーション（３７）で用いられる流体にリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【０１００】
ある実施態様では、第４ステーション（３７）が、対象物の周囲に抗微生物組成物およびリンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。この実施態様では、好ましくは、第１ステーション（３）が対象物の周囲に洗浄組成物を循環させるように適合および構成することができる。第２ステーション（２５）は対象物の周囲に洗浄組成物および／または抗微生物組成物を循環させるように適合および構成することができる。第３ステーション（３３）は対象物の周囲に抗微生物組成物および／またはリンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。液体トランスポータ（７）は第４ステーション（３７）で対象物の周囲に抗微生物組成物およびリンス組成物を循環させる。好ましくは、この実施態様は逐次的な循環を用いる。例えば、第４ステーション（３７）および液体トランスポータ（７）は、対象物を抗微生物組成物およびリンス組成物中に、好ましくは逐次的に、浸漬するように適合および構成することができる。あるいは液体トランスポータ（７）は、噴霧器（図示せず）を備えることができる。噴霧器は、対象物に抗微生物組成物およびリンス組成物を、好ましくは逐次的に、適用するように適合および構成することができる。噴霧は第４ステーション（３７）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのステーションの全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第４ステーション（３７）で抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を循環させるように；また第４ステーション（３７）に抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を加えるように；また第４ステーション（３７）から抗微生物組成物、リンス組成物または両方の組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。この実施態様はまた、第４ステーション（３７）で用いられる流体に抗微生物濃縮物および／またはリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【０１０１】
４ステーション実施態様では、乾燥は一般に第４ステーション（３７）で行われる。従って、第４ステーション（３７）は乾燥器（９）を備えることができる。乾燥器（９）の多様な構成は上述の通りである。第４ステーション（３７）はまた、システム（１）に滅菌剤を加え、そしてシステム（１）から滅菌剤を抜く装置（４９）を備えることもできる。このような装置（４９）も上述の通りである。ある実施態様では、第４ステーション（３７）は乾燥器（９）を備えるが、液体トランスポータ（７）を備えていない。この実施態様では、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）および／または第３ステーション（３３）は、液体トランスポータ（７）、ソニケータ（５）、および（上述のような）洗浄を行い、抗微生物処理を行い、かつ濯ぎを行う他の装置を備えている。
【０１０２】
４ステーション実施態様では、４つのステーションが相互に対して幾つかの位置の何れをも占めることができる。４つのステーションは管系統（例えば噴霧器、ポンプ等）のような別個のサブアセンブリを有するか又は共有することができる。例えば、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）および第４ステーション（３７）は、組成物を循環させるように、同一の空間を占めることができるが、異なる装置を用いることもできる。この実施態様は、２ステーションおよび３ステーション実施態様について上述した構成に類似した構成を採用することができる。別の構成では、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）および第４ステーション（３７）が重なり合った空間を占めることができる。通常、第３ステーション（３３）および第４ステーション（３７）は、２ステーションおよび３ステーション実施態様について上述した構成に類似した構成で重なり合った空間を占める。更に別の構成では、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）および／または第４ステーション（３７）は、別個の空間を占めることができる。このような構成は２ステーションおよび３ステーション実施態様について上述した構成に類似している。１つ以上のステーションが同一の空間を占める実施態様では、第３および第４ステーション（３３および３７）；第２、第３および第４ステーション（２５、３３および３７）；または第１、第２、第３および第４ステーション（３、２５、３３および３７）が（同一）噴霧室、または例えば（同一）槽、タンクまたはバスを備えることができる。
【０１０３】
４ステーション実施態様は、対象物を、ステーション群の他の組合せのうち特に、第１ステーション（３）から第２ステーション（２５）に、第２ステーション（２５）から第３ステーション（３３）に、第３ステーション（３３）から第４ステーション（３７）に、および／またはシステム（１）を通じて移動させるための装置を備えることができる。例えば、システム（１）は、対象物を第１、第２、第３および／または第４ステーション（３、２５、３３、３７）間で、および／またはシステム（１）を通じて移動させるように適合および構成されたコンベヤ（３１）を備えることができる。４ステーション実施態様は、２ステーションおよび３ステーション実施態様について上述した構成に類似した能力および構造を備えたコンベヤ系を備えることができる。手動による実施態様では、操作者が対象物を第１、第２、第３および／または第４ステーション（３、２５、３３、３７）間で移動させる。
【０１０４】
４ステーション実施態様は、該システムおよび１ステーション実施態様について上述したような１以上のエミッタ（５１）を備えることができる。
【０１０５】
ある実施態様では、システム（１）は、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、および乾燥器（９）を備えることができる。ソニケータ（５）は、第１ステーション（３）で対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。また液体トランスポータ（７）は、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。また液体トランスポータ（７）は、第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。乾燥器（９）は、第４ステーション（３７）で対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成されている。
【０１０６】
この実施態様では、ソニケータ（５）はシステム（１）、１ステーション、２ステーションおよび／または３ステーション実施態様について上述したような多様な構成をとることができる。
【０１０７】
この実施態様では、液体トランスポータ（７）またはその下位系統は、４つのステーション（３、２５、３３および３７）で洗浄組成物、リンス組成物および抗微生物組成物を幾つかの組合せのうちの何れでも循環させることができる。各々の組合せで、第１ステーション（３）はソニケータ（５）を備えている。１つの組合せとして、液体トランスポータ（７）は、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物を循環させ、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物および第１リンス組成物を循環させ、そして第３ステーション（３３）で対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。別の組合せとして、液体トランスポータ（７）は第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物および第１リンス組成物を循環させ、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物を循環させ、そして第３ステーション（３３）で対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。更に別の組合せとして、液体トランスポータ（７）は第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物を循環させ、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させ、そして第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物および第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。更に別の組合せでは、液体トランスポータ（７）は第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物を循環させ、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させ、第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物を循環させ、そして第４ステーション（３７）で対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。
【０１０８】
５ステーション実施態様：
システム（１）は第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）および第５ステーション（４３）を備えることができる。このような構成では、通常、第１ステーション（３）がソニケータ（５）を備えており、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第２ステーション（２５）は、通常、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第３ステーション（３３）は、通常、第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第４ステーション（３７）は、第４ステーション（３７）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成することができる。このような構成では、第５ステーション（４３）は、第５ステーション（４３）で対象物の周囲にリンス組成物、好ましくは第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。これらのステーション（３、２５、３３および３７）の１つ以上が１種以上の同一組成物を各々循環させることができるが、このことは一般的に起こるわけではない。
【０１０９】
ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、ホルダ（１１）および他のシステム（１）要素は、システム（１）または１ステーション、２ステーション、３ステーションおよび４ステーション実施態様について上述した構成を採用することができる。好ましくは、第１ステーション（３）、ソニケータ（５）および液体トランスポータ（７）は、上述のように、対象物を洗浄組成物中に浸漬し、第１ステーション（３）で浸漬された対象物に超音波エネルギーを適用するように適合および構成されている。第１ステーション（３）は対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。好ましくは、第２ステーション（２５）は、上述のように対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させるように適合および構成することもできる。好ましくは、第３ステーション（３３）は、上述のように、対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。好ましくは、第４ステーション（３３）は、上述のように、対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。第４ステーション（３７）は対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。
【０１１０】
第５ステーション（４３）および液体トランスポータ（７）は、対象物をリンス組成物、好ましくは第２リンス組成物中に浸漬するように適合および構成することができる。あるいは、液体トランスポータ（７）は噴霧器（図示せず）を備えることもできる。噴霧器は第５ステーション（４３）で対象物に抗微生物組成物、リンス組成物、好ましくは第２リンス組成物を適用するように適合および構成することができる。噴霧は第５ステーション（４３）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのステーションの全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第５ステーション（４３）で対象物の周囲にリンス組成物、好ましくは第２リンス組成物を循環させるように；また第５ステーション（４３）にリンス組成物、好ましくは第２リンス組成物を加えるように；また第５ステーション（４３）からリンス組成物、好ましくは第２リンス組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。５ステーション実施態様は、第５ステーション（４３）で用いられる流体にリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【０１１１】
第５ステーション（４３）が１種以上の流体を循環させる実施態様では、液体トランスポータ（７）は流体を第５ステーション（４３）で循環させるように適合および構成することができる。このような液体トランスポータ（７）は、流体を第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）および第５ステーション（４３）で循環させる単一系統、または異なるステーション用の分離した下位系統を備えることができる。例えば、液体トランスポータ（７）は、流体を第１ステーション（３）で循環させる第１トランスポータ下位系統（２７）、流体を第２ステーション（２５）で循環させる第２トランスポータ下位系統（２９）、流体を第３ステーション（３３）で循環させる第３トランスポータ下位系統（３５）、流体を第４ステーション（３７）で循環させる第４トランスポータ下位系統（３９）および／または流体を第５ステーション（４３）で循環させる第５トランスポータ下位系統（４５）を備えることができる。あるいは、本発明のシステムは、各ステーション用に別個の液体トランスポータ（７）を備えることもできる。液体トランスポータ（７）の構成は上述した通りである。
【０１１２】
ある実施態様では、第５ステーション（４３）が対象物の周囲にリンス組成物、好ましくは第２リンス組成物を循環させるように適合および構成させることができる。この実施態様では、好ましくは、第１ステーション（３）が洗浄組成物を循環させるように適合および構成することができる。この実施態様では、好ましくは、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）および第４ステーション（３７）が洗浄組成物、第１リンス組成物および／または抗微生物組成物を循環させるように適合および構成することができる。液体トランスポータ（７）は、第５ステーション（４３）で対象物の上に第２リンス組成物を循環させる。例えば、第５ステーション（４３）および液体トランスポータ（７）は、対象物を第２リンス組成物中に浸漬するように適合および構成することができる。あるいは、液体トランスポータ（７）は噴霧器を備えることができる。噴霧器は第２リンス組成物を対象物に適用するように適合および構成することができる。噴霧は第５ステーション（４３）の噴霧室部分で行い得るが、これはこのステーションの全体であってよい。液体トランスポータ（７）は、第５ステーション（４３）で第２リンス組成物を循環させるように、また第５ステーション（４３）に第２リンス組成物を加えるように、また第５ステーション（４３）から第２リンス組成物を除去するように適合および構成されたポンプおよび弁を備えることができる。この実施態様は、第５ステーション（４３）で用いられる流体にリンス濃縮物を添加するように適合および構成されたディスペンサー（１５）を備えることもできる。
【０１１３】
５ステーション実施態様では、乾燥は一般に第５ステーション（４３）で行われる。従って、第５ステーション（４３）は乾燥器（９）を備えることができる。乾燥器（９）の多様な構成は上述の通りである。第５ステーション（４３）はまた、システム（１）に滅菌剤を加え、そしてシステム（１）から滅菌剤を抜く装置（４９）を備えることもできる。このような装置（４９）も上述の通りである。ある実施態様では、第５ステーション（４３）は乾燥器（９）を備えるが、液体トランスポータ（７）を備えていない。この実施態様では、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）および／または第４ステーション（３７）は、液体トランスポータ（７）、ソニケータ（５）、および（上述のような）洗浄を行い、抗微生物処理を行い、かつ濯ぎを行う他の装置を備えている。
【０１１４】
５ステーション実施態様では、５つのステーションが相互に対して幾つかの位置の何れかを占めることができる。５つのステーションは管系統（例えば噴霧器、ポンプ等）のような別個のサブアセンブリを有するか又は共有することができる。例えば、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）および第５ステーション（４３）は、組成物を循環させるように、同一の空間を占めることができるが、異なる装置を用いることもできる。この実施態様は、２ステーション、３ステーションおよび４ステーション実施態様について上述した構成に類似した構成を採用することができる。別の構成では、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）および／または第５ステーション（４３）の１つ以上が重なり合った空間を占めることができる。通常、第４ステーション（３７）および第５ステーション（４３）は、２ステーション、３ステーションおよび４ステーション実施態様について上述した構成に類似した構成で重なり合った空間を占める。更に別の構成では、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）および／または第５ステーション（４３）は、別個の空間を占めることができる。このような構成は２ステーション、３ステーションおよび４ステーション実施態様について上述した構成に類似している。１以上のステーションが同一の空間を占める実施態様では、第４および第５ステーション（３７および４３）；第３、第４および第５ステーション（３３、３７および４３）；第２、第３、第４および第５ステーション（２５、３３、３７および４３）；または第１、第２、第３、第４および第５ステーション（３、２５、３３、３７および４３）が（同一）噴霧室、または例えば（同一）槽、タンクまたはバスを備えることができる。
【０１１５】
５ステーション実施態様は、対象物を、ステーション群の他の組合せのうち特に、第１ステーション（３）から第２ステーション（２５）に、第２ステーション（２５）から第３ステーション（３３）に、第３ステーション（３３）から第４ステーション（３７）に、第４ステーション（３７）から第５ステーション（４３）に、および／またはシステム（１）を通じて移動させるための装置を備えることができる。例えば、システム（１）は、対象物を第１、第２、第３、第４および／または第５ステーション（３、２５、３３、３７、４３）間で、および／またはシステム（１）を通じて移動させるように適合および構成されたコンベヤ（３１）を備えることができる。５ステーション実施態様は、２ステーション、３ステーションおよび４ステーション実施態様について上述した構成に類似した能力および構造を備えたコンベヤ系を備えることができる。手動による実施態様では、操作者が対象物を第１、第２、第３、第４および／または第５ステーション（３、２５、３３、３７、４３）間で移動させる。
【０１１６】
５ステーション実施態様は、該システムおよび１ステーション実施態様について上述したような１つ以上のエミッタ（５１）を備えることができる。
【０１１７】
ある実施態様では、システム（１）は、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）、第５ステーション（４３）、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、および乾燥器（９）を備えることができる。ソニケータ（５）は、第１ステーション（３）で対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。また液体トランスポータ（７）は、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。また液体トランスポータ（７）は、第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。また液体トランスポータ（７）は、第４ステーション（３７）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。乾燥器（９）は、第４ステーション（３７）で対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥するように適合および構成されている。
【０１１８】
この実施態様では、ソニケータ（５）はシステム（１）、１ステーション、２ステーション、３ステーションおよび／または４ステーション実施態様について上述したような多様な構成をとることができる。
【０１１９】
この実施態様では、液体トランスポータ（７）またはその下位系統は、５つのステーション（３、２５、３３、３７および４３）で洗浄組成物、リンス組成物および抗微生物組成物を幾つかの組合せのうちの何れでも循環させることができる。各々の組合せで、第１ステーション（３）はソニケータ（５）を備えている。１つの組合せとして、液体トランスポータ（７）は、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物を循環させ、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させ、第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物を循環させ、そして第４ステーション（３７）で対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。
【０１２０】
６ステーション実施態様：
システム（１）は第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）、第５ステーション（４３）および第６ステーション（４７）を備えることができる。このような構成では、通常、第１ステーション（３）がソニケータ（５）を備えており、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第２ステーション（２５）は、通常、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第３ステーション（３３）は、通常、第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。このような構成では、第４ステーション（３７）は、第４ステーション（３７）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成することができる。このような構成では、第５ステーション（４３）は、第５ステーション（４３）で対象物の周囲にリンス組成物、好ましくは第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。このような構成では、第６ステーション（４７）は、対象物を乾燥するように及び／又は対象物をガス状滅菌剤に曝露するように適合および構成することができる。これらのステーション（３、２５、３３および３７）の１以上が１種以上の同一組成物を各々循環させることができるが、このことは一般的に起こるわけではない。
【０１２１】
ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、ホルダ（１１）および他のシステム（１）要素は、システム（１）または１ステーション、２ステーション、３ステーション、４ステーションおよび５ステーション実施態様について上述した構成を採用することができる。好ましくは、第１ステーション（３）、ソニケータ（５）および液体トランスポータ（７）は、上述のように、対象物を洗浄組成物中に浸漬し、第１ステーション（３）で浸漬された対象物に超音波エネルギーを適用するように適合および構成されている。第１ステーション（３）は対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させるように適合および構成することもできる。好ましくは、第２ステーション（２５）は、上述のように、対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成することもできる。第２ステーション（２５）は、対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させるように適合および構成することもできる。好ましくは、第３ステーション（３３）は、上述のように、対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。好ましくは、第４ステーション（３７）は、上述のように、対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。第４ステーション（３７）は対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することもできる。第５ステーション（４３）は対象物の周囲にリンス組成物、好ましくは第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。
【０１２２】
ある６ステーション実施態様では、乾燥またはガス状滅菌剤への曝露は一般に第５ステーション（４３）で行われる。従って、第５ステーション（４３）は乾燥器（９）を備えることができる。乾燥器（９）の多様な構成は上述の通りである。第５ステーション（４３）はまた、システム（１）に滅菌剤を加え、そしてシステム（１）から滅菌剤を抜く装置（４９）を備えることもできる。このような装置（４９）も上述の通りである。ある実施態様では、第５ステーション（４３）は乾燥器（９）を備えているが、液体トランスポータ（７）を備えていない。ある実施態様では、第５ステーション（４３）はガス状滅菌剤を添加する装置（４９）を備えているが、液体トランスポータ（７）を備えていない。通常、第５ステーション（４３）が乾燥器（９）を備えている場合には、第６ステーション（４７）がガス状滅菌剤を添加する装置（４９）を備えている。通常、第５ステーション（４３）がガス状滅菌剤を添加する装置（４９）を備えている場合には、第６ステーション（４７）が乾燥器（９）を備えている。
【０１２３】
ある６ステーション実施態様では、乾燥またはガス状滅菌剤への曝露は一般に第６ステーション（４７）で行われる。従って、第６ステーション（４７）は乾燥器（９）を備えることができる。乾燥器（９）の多様な構成は上述の通りである。第６ステーション（４７）はまた、システム（１）に滅菌剤を加え、そしてシステム（１）から滅菌剤を抜く装置（４９）を備えることもできる。このような装置（４９）も上述の通りである。ある実施態様では、第６ステーション（４７）は乾燥器（９）を備えているが、液体トランスポータ（７）を備えていない。ある実施態様では、第６ステーション（４７）はガス状滅菌剤を添加する装置（４９）を備えているが、液体トランスポータ（７）を備えていない。通常、第６ステーション（４７）が乾燥器（９）を備えている場合には、第５ステーション（４３）がガス状滅菌剤を添加する装置（４９）を備えており、逆も同様である。通常、第６ステーション（４７）がガス状滅菌剤を添加する装置（４９）を備えている場合には、第５ステーション（４３）が乾燥器（９）を備えている。
【０１２４】
ある６ステーション実施態様では、通常、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）および／または第４ステーション（３７）は、液体トランスポータ（７）、ソニケータ（５）、および（上述のような）洗浄を行い、抗微生物処理を行い、かつ濯ぎを行う他の装置を備えている。
【０１２５】
ある６ステーション実施態様では、６つのステーションが相互に対して幾つかの位置の何れかを占めることができる。６つのステーションは管系統（例えば噴霧器、ポンプ等）のような別個のサブアセンブリを有するか又は共有することができる。例えば、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）、第５ステーション（４３）および第６ステーション（４７）は、組成物を循環させるように、あるいはガス状滅菌剤を添加し又は抜くように、同一の空間を占めることができるが、異なる装置を用いることもできる。この実施態様は、２ステーション、３ステーション、４ステーションおよび５ステーション実施態様について上述した構成に類似した構成を採用することができる。別の構成では、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）、第５ステーション（４３）および／または第６ステーション（４７）が重なり合った空間を占めることができる。この実施態様は、２ステーション、３ステーション、４ステーションおよび第５ステーション実施態様について上述した構成に類似した構成を採用することができる。通常、第５ステーション（４３）および第６ステーション（４７）は、２ステーション、３ステーション、４ステーションおよび５ステーション実施態様について上述した構成に類似した構成で重なり合った空間を占める。更に別の構成では、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）、第５ステーション（４３）および／または第６ステーション（４７）は、別個の空間を占めることができる。このような構成は２ステーション、３ステーション、４ステーションおよび５ステーション実施態様について上述した構成に類似している。１つ以上のステーションが同一の空間を占める実施態様では、第５および第６ステーション（４３および４７）；第４、第５および第６ステーション（３７、４３および４７）；第３、第４、第５および第６ステーション（３３、３７、４３および４７）；第２、第３、第４、第５および第６ステーション（２５、３３、３７、４３および４７）；または第１、第２、第３、第４、第５および第６ステーション（３、２５、３３、３７、４３および４７）が（同一）噴霧室、または例えば（同一）槽、タンクまたはバスを備えることができる。１つ以上のステーションが同一の空間を占める実施態様では、第５および第６ステーション（４３および４７）が（同一）気密室または陰圧室を備えることができる。
【０１２６】
６ステーション実施態様は、対象物を、ステーション群の他の組合せのうち特に、第１ステーション（３）から第２ステーション（２５）に、第２ステーション（２５）から第３ステーション（３３）に、第３ステーション（３３）から第４ステーション（３７）に、第４ステーション（３７）から第５ステーション（４３）に、第５ステーション（４３）から第６ステーション（４７）に、および／またはシステム（１）を通じて移動させるための装置を備えることができる。例えば、システム（１）は、対象物を第１、第２、第３、第４、第５および／または第６ステーション（３、２５、３３、３７、４３、４７）間で、および／またはシステム（１）を通じて移動させるように適合および構成されたコンベヤ（３１）を備えることができる。６ステーション実施態様は、２ステーション、３ステーション、４ステーションおよび５ステーション実施態様について上述した構成に類似した能力および構造を備えたコンベヤ系を備えることができる。手動による実施態様では、操作者が対象物を第１、第２、第３、第４、第５および／または第６ステーション（３、２５、３３、３７、４３、４７）間で移動させる。
【０１２７】
６ステーション実施態様は、該システムおよび１ステーション実施態様について上述したような１つ以上のエミッタ（５１）を備えることができる。
【０１２８】
ある実施態様では、システム（１）は、第１ステーション（３）、第２ステーション（２５）、第３ステーション（３３）、第４ステーション（３７）、第５ステーション（４３）、第６ステーション（４７）、ソニケータ（５）、液体トランスポータ（７）、および乾燥器（９）を備えることができる。ソニケータ（５）は、第１ステーション（３）で対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されている。液体トランスポータ（７）は、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。また液体トランスポータ（７）は、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。また液体トランスポータ（７）は、第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。また液体トランスポータ（７）は、第４ステーション（３７）で対象物の周囲に抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成されている。
【０１２９】
乾燥器（９）は第５ステーションで対象物を乾燥するように適合および構成され；また装置（４９）は第６ステーションにガス状滅菌剤を添加するように適合および構成されている。あるいは、装置（４９）は第５ステーションにガス状滅菌剤を添加するように適合および構成され；また乾燥器（９）は第６ステーションで対象物を乾燥するように適合および構成されている。
【０１３０】
この実施態様では、ソニケータ（５）はシステム（１）、１ステーション、２ステーション、３ステーション、４ステーションおよび／または５ステーション実施態様について上述したような多様な構成をとることができる。
【０１３１】
この実施態様では、液体トランスポータ（７）またはその下位系統は、４つのステーション（３、２５、３３および３７）で洗浄組成物、リンス組成物および抗微生物組成物を幾つかの組合せのうちの何れでも循環させることができる。各々の組合せで、第１ステーション（３）はソニケータ（５）を備えている。１つの組合せとして、液体トランスポータ（７）は、第１ステーション（３）で対象物の周囲に洗浄組成物を循環させ、第２ステーション（２５）で対象物の周囲に第１リンス組成物を循環させ、第３ステーション（３３）で対象物の周囲に抗微生物組成物を循環させ、そして第４ステーション（３７）で対象物の周囲に第２リンス組成物を循環させるように適合および構成することができる。
【０１３２】
６よりも多くのステーション群を備えたシステムは、上述したステーション群の複製物を備えることができるか、上述したものと類似したステーション群を備えることができるか、又は追加のステーション群を備えることができる。
【０１３３】
他のエネルギー源を用いる実施態様：
ソニケータは洗浄組成物が循環する前および間にエネルギーを適用するための好ましい装置を代表するものであるが、本発明のシステム（１）および方法は、ソニケータ以外のエネルギー源および超音波エネルギー以外のエネルギー形態を用いることができる。例えば、点源から超音波エネルギーを発する代わりに、点源から発することができる多様な種類のエネルギーで置き換えることができる。点源から発することができ、対象物に当てることができ、かつ対象物の清浄化を補助することができる適当な形態のエネルギーとしては、マイクロ波エネルギー、連続光またはパルス光（好ましくは紫外光）エネルギー等が挙げられる。
【０１３４】
このようなエネルギー点源を用いるために、上述の実施態様の何れかにおけるソニケータ（５）または第２ソニケータ（４１）の代わりにエミッタ（５１）で置き換えることができる。エミッタ（５１）は、マイクロ波エネルギーの点源、光エネルギー（例えば紫外光）の点源、好ましくは紫外光源、例えば水銀アークランプまたはキセノンフラッシュランプ等を備えることができる。このようなランプは連続状またはバースト性パルス状の高エネルギー紫外光を供給することができる。好ましくは、エミッタ（５１）は約１８０ｎｍ〜約３００ｎｍの範囲の紫外光源を備えることができる。このようなエミッタは洗浄組成物または汚れから光源をシールド（防護）するための石英窓を備えることができる。
【０１３５】
洗浄および殺菌方法
本発明は対象物を洗浄および殺菌する方法にも関する。この方法は、対象物を洗浄組成物および超音波エネルギー等のエネルギーと接触させること；対象物を抗微生物組成物で処理すること；対象物をリンス組成物で濯ぐこと；および／または対象物を、好ましくは滅菌剤の存在下で、乾燥することの１つ以上を含むことができる。好ましくは、本発明の方法は、上記の接触、処理、濯ぎおよび乾燥を含む。
【０１３６】
ある実施態様では、本発明の方法は、対象物を超音波エネルギーおよび抗微生物剤を含む洗浄組成物と接触させること、ペルオキシカルボン酸を含む抗微生物組成物で対象物を処理すること、アルコール乾燥剤を含むリンス組成物で対象物を濯ぐこと、および二酸化塩素を含む滅菌剤の存在下で対象物を乾燥することを含む。ある実施態様では、本発明の方法は、対象物を洗浄組成物および超音波エネルギーと接触させること、および該対象物に近接する点源から該超音波エネルギーを供給すること、対象物を抗微生物組成物で処理すること、対象物をリンス組成物で濯ぐこと、対象物を乾燥すること、および対象物をガス状滅菌剤に曝露することを含む。この実施態様は、該対象物に近接する潅注プローブから超音波エネルギーを供給することを含むことができる。
【０１３７】
ある実施態様では、本発明の方法は、対象物を洗浄組成物および超音波エネルギーと接触させること、該洗浄組成物の全体にわたり超音波エネルギーを適用すること、対象物を抗微生物組成物で処理すること、対象物をリンス組成物で濯ぐこと、対象物を乾燥すること、および対象物をガス状滅菌剤に曝露することを含む。本発明の更に別の実施態様では、対象物に近接する点源から対象物に超音波エネルギーを適用すること、対象物を洗浄組成物および超音波エネルギーと接触させること、該洗浄組成物の全体にわたり超音波エネルギーを適用すること、対象物を抗微生物組成物で処理すること、対象物をリンス組成物で濯ぐこと、対象物を乾燥すること、および対象物をガス状滅菌剤に曝露することを含む。本発明の更に別の実施態様では、対象物に近接する点源から対象物に超音波エネルギーを適用すること、対象物を洗浄組成物および超音波エネルギーと接触させること、該洗浄組成物の全体にわたり超音波エネルギーを適用すること、対象物を第１リンス組成物で濯ぐこと、対象物を抗微生物組成物で処理すること、対象物を第２リンス組成物で濯ぐこと、対象物を乾燥すること、および対象物をガス状滅菌剤に曝露することを含む。
【０１３８】
本発明の方法は、本発明のシステムのようなシステムを用いて実行することができる。好ましい実施態様では、当該方法は、単一システムで上記の接触、処理、濯ぎおよび乾燥を実行することを含む。このような単一システムは、対象物を収容するように適合および構成された第１ステーション；第１ステーションで対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されたソニケータ；第１ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成された液体トランスポータ；および対象物を滅菌剤の存在下で乾燥するように適合および構成された乾燥器を備えることができる。
【０１３９】
ある実施態様では、本発明の方法は、対象物を洗浄組成物および超音波エネルギーに接触させること、対象物を抗微生物組成物で処理すること、対象物をリンス組成物で濯ぐこと、対象物を乾燥すること、および対象物をガス状滅菌剤に曝露することを含む。この実施態様では、当該方法は、対象物を収容するように適合および構成された第１ステーション；第１ステーションで対象物に超音波エネルギーを当てるように適合および構成されたソニケータ；第１ステーションで対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物またはこれらの複数の組成物を循環させるように適合および構成された液体トランスポータ；および対象物を乾燥するように適合および構成された乾燥器を備えたシステムで、接触、処理、濯ぎおよび乾燥を実行することを含む。
【０１４０】
洗浄組成物およびエネルギーとの接触：
本発明の方法で用いられる洗浄組成物は、通常、硬質表面清浄化（クリーニング）および／または製品洗浄のために適したクリーニング組成物を含む。好ましくは、該クリーニング組成物はクリーニング剤として苛性を用いるクリーニング組成物よりも穏やかである。好ましくは、該クリーニング組成物は、アルミニウム、鋼またはステンレス鋼のような金属を許容できない程に腐食するものでない。例えば、該クリーニング組成物は、クリーニング剤として炭酸塩および腐食を防止または抑制するための金属保護性ケイ酸塩を含むことができる。
【０１４１】
洗浄組成物で用いられる抗微生物剤は、該洗浄組成物中で及び対象物上の微生物の個体数を減少させるために有効であるが、通常、洗浄時に高レベル殺菌または消毒を行うことはできない。抗微生物剤を含む洗浄組成物と接触させることにより、微生物の個体数の予備的な減少が生じる。洗浄組成物用に適当な抗微生物剤としては、第４級アンモニウム抗微生物剤、酸消毒剤および他のヘルスケア表面相容性抗微生物剤、好ましくは１種以上の第４級アンモニウム抗微生物剤がある。
【０１４２】
超音波エネルギーを当てること又は超音波エネルギーに接触させることは好ましい実施態様を表わすが、対象物をエネルギーに接触させることは、対象物にエネルギーを適用する幾つかの既知のメカニズムの１以上により行うことができる。例えば、接触には、マイクロ波エネルギー、光エネルギー等またはこれらの組合せを適用することが含まれ得る。例えば、マイクロ波エネルギーの適用には、洗浄組成物との接触前に対象物をマイクロ波に接触させるマイクロ波の点源を用いることが含まれ得る。別の例として、光エネルギーの適用には、該システムの内部または外部から対象物と接触する連続光またはパルス光、好ましくは紫外光、の点源を用いることが含まれ得る。光エネルギーの適用には、洗浄組成物中で浸漬された光源を用いて、洗浄組成物の内部の点源、好ましくは対象物に近接する点源から光エネルギーを発すること、あるいは洗浄組成物の全体にわたり照射を与える大規模光源または複数光源から光エネルギーを発することが含まれ得る。光源エネルギーの適用は、対象物を洗浄組成物に接触させる前に、洗浄に用いられる室の内部または外部で行い得る。
【０１４３】
対象物を超音波エネルギーに接触させることは、対象物にエネルギーを適用する幾つかの既知のメカニズムの１以上により行うことができる。例えば、超音波エネルギーの適用には、超音波処理浴中の洗浄組成物の全体にわたる一般的な超音波処理、洗浄組成物中で浸漬されたソニケータプローブを用いること、洗浄組成物の内部の点、好ましくは対象物に近接する点から超音波エネルギーを発すること、洗浄組成物の内部に存在しても存在しなくてもよいが好ましくは対象物に近接する潅注プローブを用いること等が含まれ得る。超音波エネルギーの適用は、対象物を洗浄組成物に接触させる前に、洗浄に用いられる室の内部または外部で行い得る。好ましくは、洗浄には、洗浄組成物の全体にわたり超音波エネルギーを適用することも含まれる。潅注超音波プローブは、洗浄組成物を適用する前に超音波エネルギーを適用するための好ましい実施形態を表わす。
【０１４４】
対象物に洗浄組成物を接触させることは、通常、対象物の周囲に洗浄組成物を循環させることが含まれる。上述のように、循環には、流体、好ましくは液体が、対象物の上、中および／または周囲を移動し得る何れの方法も含まれる。好ましくは、本発明の方法において、循環には、対象物の周囲に洗浄組成物、抗微生物組成物、リンス組成物を、好ましくは当該順序で、逐次的に循環させることが含まれる。洗浄組成物の循環には、対象物の周囲に洗浄組成物を加え、対象物の周囲から洗浄組成物を除去することも含まれ得る。例えば、接触には、対象物を洗浄組成物中に浸漬すること、対象物に洗浄組成物を噴霧すること、またはこれらの組合せが含まれ得る。本発明の方法は、洗浄濃縮物を流体に添加することにより洗浄組成物を形成することも含み得る。
【０１４５】
抗微生物組成物による処理：
対象物の抗微生物組成物による処理には、医療用機器または装置などの対象物の高レベル殺菌または滅菌を達成するために適した種々の抗微生物剤の何れを用いることもできる。適した抗微生物組成物としては、ペルオキシカルボン酸などの抗微生物剤などが含まれる。本発明の方法は、好ましくは、高レベル殺菌または滅菌を達成するために充分な時間および／または充分な濃度で該抗微生物剤を用いるものである。
【０１４６】
対象物を抗微生物剤で処理することは、好ましくは、ペルオキシカルボン酸を含む組成物で処理することを含む。ある特定のペルオキシカルボン酸組成物を、参照により取り込まれる特許出願および特許を含め、以下に述べる。例えば、好ましいペルオキシカルボン酸には、抗微生物的に有効量のペルオキシ酢酸、ペルオキシオクタン酸、ペルオキシ乳酸、ペルオキシノナン酸、ペルオキシヘプタン酸等、またはこれらの組合せが含まれる。好ましいペルオキシカルボン酸抗微生物組成物には、使用組成物を約５〜約７のｐＨ、好ましくは約６のｐＨに維持可能な緩衝剤、例えばリン酸塩、リン酸三ナトリウム等の成分も含まれる。このような好ましい組成物は、好ましくは、防食剤を含まない。
【０１４７】
好ましくは、ペルオキシカルボン酸抗微生物組成物による処理は、ほぼ室温または周囲温度、好ましくは約２０〜約２５℃で行われる。好ましくは、ペルオキシカルボン酸抗微生物組成物による処理は、中性ｐＨ付近または中性ｐＨよりも僅かに低いｐＨ、好ましくは約５〜約７のｐＨ、好ましくはｐＨ約６で行われる。
【０１４８】
抗微生物組成物による処理は、好ましくは、より高レベルの抗微生物作用を達成し、抗微生物剤を含む洗浄組成物により達成できる。例えば、抗微生物組成物、例えばペルオキシカルボン酸組成物による処理は、好ましくは、高レベル殺菌を達成する。抗微生物処理は、充分な時間および／または充分な濃度の適当なペルオキシカルボン酸で処理することにより高レベル殺菌を達成できる。通常、高レベル殺菌は、約１０〜約１２分間、ペルオキシカルボン酸抗微生物組成物で処理することにより達成できる。別の例としては、抗微生物組成物、例えばペルオキシカルボン酸組成物による処理は、好ましくは、滅菌を達成する。抗微生物処理は、充分な時間および／または充分な濃度の適当なペルオキシカルボン酸で処理することにより滅菌を達成できる。通常、滅菌は、約１２分間よりも長時間、ペルオキシカルボン酸抗微生物組成物で処理することにより達成できる。
【０１４９】
対象物を抗微生物組成物で処理することは、通常、対象物の周囲に抗微生物組成物を循環させることを含む。上述のように、循環には、流体、好ましくは液体が、対象物の上、中および／または周囲を移動し得る何れの方法も含まれる。抗微生物組成物の循環には、対象物の周囲に抗微生物組成物を加え、対象物の周囲から抗微生物組成物を除去することも含まれ得る。例えば、処理には、対象物を抗微生物組成物中に浸漬すること、対象物に抗微生物組成物を噴霧すること、またはこれらの組合せが含まれ得る。本発明の方法は、抗微生物濃縮物を流体に添加することにより抗微生物組成物を形成することも含み得る。
【０１５０】
処理には、抗微生物組成物の循環の間または後に対象物にエネルギーを適用することが含まれ得る。例えば、処理には、対象物に、好ましくは抗微生物組成物の存在下で、光またはマイクロ波エネルギーを適用することが含まれ得る。例えば、処理には、抗微生物組成物の全体にわたり、光、好ましくは紫外光のエネルギーを適用することが含まれ得る。別の例としては、処理には、抗微生物組成物の循環後に光、好ましくは紫外光のエネルギーまたはマイクロ波エネルギーを適用することが含まれ得る。
【０１５１】
濯ぎ：
リンス組成物による濯ぎは、幾つかの目的の１つ以上を達成することができる。濯ぎは過剰の洗浄組成物および／または抗微生物組成物を対象物から除去する。好ましくは、濯ぎは、濯ぎおよび乾燥の後に対象物から洗浄組成物および／または抗微生物組成物のいかなる不所望の残留物をも無くす。好ましくは、リンス組成物は、水、アルコール乾燥剤、潤滑剤、リンス剤、またはこれらの組合せを含む。濯ぎは、好ましくは、第１濯ぎおよび／または第２濯ぎ、好ましくは両方を含む。第１濯ぎは、好ましくは、洗浄組成物との接触後であって抗微生物組成物による処理前に行われる。第２濯ぎは、好ましくは、抗微生物組成物による処理後であって乾燥前に行われる。第１濯ぎと第２濯ぎのために、異なるリンス組成物を用いることができる。例えば、第１濯ぎは、水、リンス剤、またはこれらの組合せを含む組成物を用いることができる。第１濯ぎは、好ましくは、洗浄された対象物を抗微生物処理のために準備する。第２濯ぎは、好ましくは、アルコール乾燥剤、潤滑剤、リンス剤、またはこれらの組合せを含む組成物を用いる。第２濯ぎは、好ましくは、処理された対象物を乾燥のために準備する。
【０１５２】
対象物をリンス組成物で処理することは、通常、対象物の周囲にリンス組成物を循環させることを含む。上述のように、循環には、流体、好ましくは液体が、対象物の上、中および／または周囲を移動し得る何れの方法も含まれる。リンス組成物の循環には、対象物の周囲にリンス組成物を加え、対象物の周囲からリンス組成物を除去することも含まれ得る。例えば、濯ぎには、対象物をリンス組成物中に浸漬すること、対象物にリンス組成物を噴霧すること、またはこれらの組合せが含まれ得る。本発明の方法は、リンス濃縮物を流体に添加することによりリンス組成物を形成することも含み得る。
【０１５３】
乾燥：
乾燥は、幾つかの目的の１つ以上を達成することができる。第一に、乾燥は対象物から濯ぎおよび／または抗微生物処理からの何れの残留液も除去することができる。第二に、滅菌剤の存在下での乾燥は、対象物から何れの生存する又は活性な生物も除去することができる。好ましくは、乾燥は、対象物を加熱流体、例えば加熱空気に曝すことを含む。好ましくは、滅菌剤の存在下での乾燥は、乾燥すること及び対象物を滅菌剤、好ましくはガス状滅菌剤に曝露することの両方を含む。あるいは、対象物の滅菌剤への曝露を乾燥の前または後に行うこともできる。
【０１５４】
滅菌剤への曝露：
本発明の方法は、医療用機器または装置を殺菌または滅菌するために適した何れの滅菌剤も用いることができる。好ましいガス状滅菌剤には、二酸化塩素、エチレンオキシド、オゾン、プラズマ等、またはこれらの組合せが含まれる。対象物をガス状滅菌剤に曝露することは、通常、加圧容器から圧力解放弁により対象物の周囲にガス状滅菌剤を放出することを含む。このガス状殺菌剤は対象物に接触する。乾燥および／または曝露には、対象物の周囲から、及び任意的に該システムから、ガス状滅菌剤を排気することも含まれ得る。
【０１５５】
滅菌剤への曝露は、ある特定の実施態様において、乾燥器の作動の前、後または間に対象物にエネルギーを適用することによって補充すること又は置き換えることができる。当該方法は、例えば（第２）リンス組成物の循環後に、対象物にエネルギーを適用することを含み得る。また例えば、乾燥の間に、対象物にエネルギーを適用することを含み得る。また例えば、乾燥後に、対象物にエネルギーを適用することを含み得る。
【０１５６】
転位：
本発明の方法は、接触、処理、濯ぎおよび乾燥の１つ以上の間に、対象物を転位させること、又は対象物を一の位置から他の位置に移動させることを含み得る。例えば、当該方法は、接触と処理の間、処理と濯ぎの間、濯ぎと乾燥の間で、対象物を転位させることの１つ以上を含み得る。転位は、当該方法に含まれる他の何れの工程の間でも行い得る。例えば、当該方法が洗浄組成物との接触前に対象物を超音波エネルギーと接触させることを含む場合には、超音波エネルギーとの接触部位と洗浄組成物との接触部位の間で対象物を移動させることができる。当該方法が接触と処理の間の第１濯ぎおよび／または処理と乾燥の間の第２濯ぎを含む場合には、洗浄と第１濯ぎの間、第１濯ぎと接触の間、処理と第２濯ぎの間、および第２濯ぎと乾燥の間の１つ以上で転位を行うことができる。対象物の転位には、対象物または対象物を含有する棚を一の位置から他の位置に移動させるために適した幾つかの装置の何れか、例えばコンベヤを用いることができる。
【０１５７】
当該方法およびシステムで用いられる組成物
洗浄組成物：
本発明のシステムおよび方法は、医療用または歯科用の機器または装置等のような対象物を清浄化するために通常用いられる洗浄組成物を用いることができる。上述のように、洗浄組成物は、通常、第４級アンモニウム塩等のような抗微生物剤を含む。適当な洗浄組成物としては、固形洗浄組成物および液状洗浄組成物、酸性洗浄組成物およびアルカリ性洗浄組成物が含まれる。好ましい洗浄組成物としては、固形炭酸塩クリーニング組成物が含まれる。
【０１５８】
固形炭酸塩クリーニング組成物
本発明のシステムおよび方法は、炭酸塩および重炭酸塩の母材（マトリックス）をベースとするが追加的な成分を含む通常固形である固形炭酸塩クリーニング組成物を用いることができる。適当な固形炭酸塩クリーニング組成物は、例えば、米国特許第６，１７７，３９２号および同第６，１５６，７１５号、ならびに固形ブロック官能材料用結合剤（BINDING AGENT FOR SOLID BLOCK FUNCTIONAL MATERIAL)と題された米国特許出願整理番号第０８／９８９，８２４号および安定性固形酵素組成物および該組成物を用いる方法（STABLE SOLID ENZYME COMPOSITIONS AND METHODS EMPLOYING THEM)と題された２００１年２月１日提出の同第０９／７７３，９６５号に記載されており、それらの開示か参照により本願に取り込まれる。
【０１５９】
洗浄組成物  抗微生物剤
本発明の洗浄組成物および該組成物を用いる方法は、種々の抗微生物剤の何れを用いることもできる。このような抗微生物剤としては、第４級アンモニウム抗微生物剤、酸消毒剤および他のヘルスケア表面相容性抗微生物剤が含まれる。
【０１６０】
第４級アンモニウム抗微生物剤は、その商業的入手性、配合物への添加の容易さ及び高い消毒有効性のために本発明に有用である。これらの消毒剤はまた、高水温、高有機負荷の存在に対するその相容性、可変の高低ｐＨ洗浄系における安定性および広範なスペクトルの抗微生物有効性、固有の化学脱臭性、ならびにその非染色性、非漂白性、非腐食性の理由からも好ましい。第４級アンモニウム塩の例としては、塩化ジステアリルジメチルアンモニウム、塩化ステアリルジメチルベンジルアンモニウム、塩化ココナツアルキルジメチルベンジルアンモニウム、臭化ジココナツアルキルジメチルアンモニウム、ヨウ化セチルピリジニウム、ヨウ化セチルピリジニウムおよび臭化セチルトリメチルアンモニウム等が挙げられる。
【０１６１】
洗浄組成物のために適した脂肪酸としては、約６〜約９個の炭素原子、好ましくは約８〜約１２個の炭素原子を有する、飽和または不飽和、好ましくは飽和のヘルスケア表面相容性の脂肪族または芳香族脂肪酸、およびそれらの混合物が含まれる。この脂肪酸は直鎖状、分岐状または環状のいずれでもよく、抗微生物活性に影響を及ぼさない限り、例えばヒドロキシル基またはエーテル結合などの置換原子を含んでよい。本発明での使用が意図される脂肪酸の代表例としては、カプロン酸、カプリル酸、カプリン酸、ラウリン酸およびオクタン酸ならびにこれらの混合物がある。
【０１６２】
他の医療機器相容性抗微生物剤としては、アルデヒド抗微生物剤；カルボン酸抗微生物剤；過酸および過酸化物抗微生物剤；オゾン；有機ハロゲン、無機ハロゲン、ハロゲンの中性酸化物（例えば二酸化塩素）およびハロゲン放出抗微生物剤、例えば、ヨウ素、ヨウ素錯体、ハロゲン間化合物、塩素ナトリウムトリクロロイソシアヌレート、ヨウ素−ポリ（ビニルピロリジノネン）錯体および２−ブロモ−２−ニトロプロパン−１，３−ジオール；フェノール系抗微生物剤（例えばペンタクロロフェノールおよびオルトフェニルフェノール）；界面活性抗微生物剤、例えば、酸−陰イオン性、両性および陽イオン性界面活性剤；窒素含有抗微生物剤およびポリマー、例えば、アルキルアミン類、アルカノールアミン類、ニトロ誘導体、アニリド類；金属誘導体；有機硫黄および硫黄−窒素化合物；等；およびこれらの混合物がある。これらの種々の抗微生物剤は当業者に知られており、本発明の組成物および方法に用いることができる。
【０１６３】
リン酸アルキルエステル類は、本発明の条件下で、それ自身の性質に幾分の抗微生物活性を有する。リン酸アルキルエステル類を他の理由により添加する場合であっても、この抗微生物活性は本発明組成物の全体の抗微生物活性に追加する傾向にある。
【０１６４】
抗微生物組成物：
本発明のシステムおよび方法は、医療用または歯科用の機器または装置等のような対象物を清浄化、殺菌および／または滅菌するために通常用いられる抗微生物組成物を用いることができる。適当な抗微生物組成物には、固形抗微生物組成物および液状抗微生物組成物が含まれる。洗浄組成物中で用いるために上述した抗微生物剤の多くも、他の添加成分と共に、また医療用または歯科用の機器または装置等のような対象物の殺菌または滅菌を生じるために長い曝露時間で、同濃度またはより高濃度で使用し得る。
【０１６５】
好ましい抗微生物組成物は、ペルオキシカルボン酸を含む。
【０１６６】
ペルオキシカルボン酸抗微生物組成物
種々の液状ペルオキシカルボン酸抗微生物組成物が当業者に知られており、本発明の方法で使用し得る。例えば、適当な組成物は、ガッツマン（Gutzmann）等への２０００年１月４日発行の米国特許第６，０１０，７２９号；オークス(Oakes）等への１９９８年２月１７日発行の同第５，７１８，９１０号；ロックスモー(Lokkesmoe）等への１９９４年５月２４日発行の同第５，６７４，５３８号；オークス(Oakes）等への１９９６年２月６日発行の同第５，４８９，４３４号；オークス(Oakes）等への１９９５年８月１日発行の同第５，４３７，８６８号；ロックスモー(Lokkesmoe）等への１９９５年４月２５日発行の同第５，４０９，７１３号；オークス(Oakes）等への１９９４年５月２４日発行の同第５，３１４，６８７号；オークス(Oakes）等への１９９３年４月６日発行の同第５，２００，１８９号；に開示されており、これらの組成物および該組成物の適用方法についての開示が参照により本願に取り込まれる。１つの好ましい組成物が、非腐食性滅菌剤組成物（NON-CORROSIVE STERILANT COMPOSITION)と題された１９９９年１１月２２日提出の米国特許出願整理番号０９／４４７，３２８号に開示されており、これが参照により本願に取り込まれる。
【０１６７】
本発明の好ましい抗微生物組成物は、酢酸、オクタン酸、ペルオキシ酢酸およびペルオキシオクタン酸を含む。このような組成物は、キレート化剤も含み得る。好ましい組成物は、１種以上の病原性細菌、例えばネズミチフス菌（サルモネラ・チフィムリウム（salmonella typhimurium））、大腸菌（エシェリキア・コリ（Escherichia coli））、黄色ブドウ球菌（スタフィロコッカス・オーレウス(Staphylococcus aureus））、ブタコレラ菌（サルモネラ・コレラエシス(Salmonella choleraesuis））、緑膿菌（シュードモナス・アエルギノーザ（Pseudomonas aeruginosa））、酵母、カビ、ウィルス、ミコバクテリア、真菌類等を殺すために有効なペルオキシ酢酸およびペルオキシオクタン酸の組合せを含むことが好ましい。本発明の組成物および方法は、グラム陽性（例えば黄色ブドウ球菌（スタフィロコッカス・オーレウス））およびグラム陰性（例えば緑膿菌（シュードモナス・アエルギノーザ））の細菌、酵母、カビ、細菌胞子、ウィルス、ミコバクテリア、真菌類等、多種多様な微生物に対して活性を有する。本発明の組成物および方法は、上述のように、多種多様なヒト病原体に対して活性を有する。当該組成物および方法は、対象物の表面上の又は対象物を洗浄もしくは処理するために用いられる水中の多種多様な微生物を殺すことができる。
【０１６８】
リンス組成物：
本発明のシステムおよび方法は、医療用または歯科用の機器または装置等のような対象物の濯ぎに通常用いられるリンス組成物を用いることができる。適当なリンス組成物には、固形リンス組成物および液状リンス組成物、中性リンス組成物および中和リンス組成物が含まれる。
【０１６９】
リンス組成物は、通常、他の任意的な成分と共に湿潤剤またはシーティング剤を含む。リンス組成物は、洗浄工程または処理工程において濯ぎが完了した後にビーズ状になった水によって生じるスポッティングまたはストリーキングを防止するとともにシーティング作用を促進するために濯ぎ水の表面張力を低下し得る水溶性または分散性の低発泡性の有機材料を含む。このようなシーティング剤は、通常、特徴的な曇り点を有する有機界面活性剤様物質である。
【０１７０】
界面活性剤リンスまたはシーティング剤の曇り点は、暖められた時に界面活性剤の１重量％水溶液が曇るようになる温度として定義される。
【０１７１】
本発明リンス組成物に用いられる好ましい界面活性剤は、利用可能な温水道水の温度よりも大きい曇り点を有する。従って、本発明の界面活性剤について測定される有用な最低の曇り点は約４０℃である。曇り点は、使用位置温水温度ならびに濯ぎサイクルの温度および種類に依存して、６０℃以上、７０℃以上、８０℃以上等であってもよい。
【０１７２】
好ましいシーティング剤には、通常、エチレンオキシド、プロピレンオキシドまたは混合物から調製された単独重合体またはブロックもしくはヘテロ共重合体構造のポリエーテル化合物が含まれる。このようなポリエーテル化合物は、ポリアルキレンオキシドポリマー、ポリオキシアルキレンポリマーまたはポリアルキレングリコールポリマーとして知られている。このようなシーティング剤は、当該分子に界面活性特性を与えるために比較的疎水性の領域と比較的親水性の領域を必要とする。このようなシーティング剤は、約５００〜１５，０００の範囲の分子量を有する。ポリマー分子中にポリ（ＰＯ）の少なくとも１つのブロックとポリ（ＥＯ）の少なくとも１つのブロックを含む、ある特定の種類の（ＰＯ）（ＥＯ）ポリマー型リンス助剤が有用であることが分かっている。ポリ（ＥＯ）、ポリ（ＰＯ）またはランダム重合領域の追加ブロックを分子中に形成することもできる。
【０１７３】
本発明に用いられるリンス組成物は、１種以上の非イオン性界面活性剤、例えば１種以上のＥＯ／ＰＯ共重合体、尿素、および１種以上のシリコーン類、例えば１種以上のシリコーン、ジメチルポリシロキサン化合物を含み得る。このようなリンス組成物の態様は、モルガンソン(Morganson）等への１９８６年１１月２５日発行の固形リンス助剤および固形リンス助剤を利用する商品洗浄方法（SOLID RINSE AIDS AND METHODS OF WAREWASHING UTILIZING SOLID RINSE AIDS）と題された米国特許第４，６２４，７１３号に記載されており、その開示が参照により本願に取り込まれる。本発明に用いられるリンス組成物は、非イオン性ブロック共重合体組成物、脱泡剤組成物および水溶性キャスティング剤を含み得る。このようなリンス組成物の態様は、バウム（Baum）への１９９６年１２月３１日発行のエチレンオキシド／プロピレンオキドブロック共重合体を含む低発泡性リンス剤（LOW FOAMING RINSE AGENTS COMPRISING ETHYLENE OXIDE/PROPYLENE OXIDE BLOCK COPOLYMER）と題された米国特許第５，５８９，０９９号に記載されており、その開示が参照により本願に取り込まれる。
【０１７４】
殺菌剤または滅菌剤：
本発明のシステムおよび方法は、医療用または歯科用の機器または装置等のような対象物を殺菌および／または滅菌するために通常用いられるガス状殺菌剤または滅菌剤を用いることができる。洗浄組成物中で用いられる上述の抗微生物剤の特定のものをガス状殺菌剤または滅菌剤として用いることができる。適当なガス状殺菌剤または滅菌剤としては、二酸化塩素、エチレンオキシド、オゾン、プラズマ等が挙げられる。好ましいガス状殺菌剤または滅菌剤としては、二酸化塩素、エチレンオキシド、オゾン等が挙げられる。本発明のシステムおよび方法は、乾燥サイクルの間に散逸し、対象物上に許容できない残留物を残さない殺菌剤または滅菌剤を乾燥サイクルで用いることもできる。
【０１７５】
本願明細書および添付の特許請求の範囲で用いられるように、単数形のものは、その内容が明らかに他を指称しない限り複数の対象を含むことに留意すべきである。従って、「化合物」を含む組成物という場合には、２種以上の化合物の混合物が含まれる。また、その文脈で用いられる「または」という語は、明らかに他を指称しない限り「および／または」を含むことに留意すべきである。
【０１７６】
また、本願明細書および添付の特許請求の範囲で用いられるように、「適合および構成」という語は、特定の仕事を実行し又は特定の形状を採るように構築または構成されたシステム、装置または他の構造を記述することに留意すべきである。「適合および構成」という語は、配置および構成や、構築および配置、適合、構築、製造および配置などの他の類似の語と交換可能に用いることができる。
【０１７７】
本願明細書中の全ての公報および特許出願は、本発明が属する分野の通常の技術の水準を示すものである。
【０１７８】
本発明を種々の特定の好ましい実施態様および技術について以上述べてきた。しかしながら、本発明の趣旨および範囲の範囲内に留まりながら多くの変形および改良を為し得ることに留意すべきである。
【図面の簡単な説明】
【０１７９】
【図１】分離した又は重なり合ったステーション群を備えた本発明に係るシステムの１ステーション実施態様のブロック図である。
【図２】分離した又は重なり合ったステーション群を備えた本発明に係るシステムの２ステーション実施態様のブロック図である。
【図３】分離した又は重なり合ったステーション群を備えた本発明に係るシステムの３ステーション実施態様のブロック図である。
【図４】分離した又は重なり合ったステーション群を備えた本発明に係るシステムの４ステーション実施態様のブロック図である。
【図５】分離した又は重なり合ったステーション群を備えた本発明に係るシステムの５ステーション実施態様のブロック図である。
【図６】分離した又は重なり合ったステーション群を備えた本発明に係るシステムの６ステーション実施態様のブロック図である。
【図７】分離した又は重なり合ったステーション群を備え、かつ複数のエミッタ群を備えた本発明に係るシステムの５ステーション実施態様のブロック図である。
【図８】同一の又は重なり合った空間内のステーション群を備えた本発明に係るシステムの５ステーション実施態様のブロック図である。
【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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