(57)【要約】超音波プラットホームを使用して、滅菌可能なコネクタを介して接続されたプローブを使って超音波画像をつくり、処理し、次いで表示する。そのプローブは、超音波画像をとるために使用され、滅菌可能な指に取り付けるプローブであればよい。前記滅菌可能なコネクタは、中に水分が入らないようにシールされたコネクタハウジングと、第一の末端で前記プローブに電気的に接続され、かつ、第二の末端でコネクタハウジングに接続されている多重ワイヤケーブルとを備えている。その多重ワイヤケーブルは、その多重ワイヤケーブルとコネクタハウジングの間のシーリングに水分が入らないように、第二末端がコネクタハウジングでシールされる。複数の電気的接点が、滅菌可能なコネクタの少なくとも１つの表面上に形成される。組合わせコネクタを使って滅菌可能なコネクタを標準のコネクタに電気的に接続して超音波プラットホームに直接接続する。その組合わせコネクタには、滅菌可能なコネクタの電気的接点と電気的に接続するための複数の組合わせ接点が形成されている。滅菌可能なコネクタは、前記プローブと滅菌可能なコネクタを滅菌できるように、標準のコネクタ及び組合わせコネクタから分離できる。
2006515188.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
以下の：
センサアセンブリ；並びに
上記センサアセンブリを搭載するハウジング、ここで、当該ハウジングは、指に取り付けることができる部分を有し、その結果、使用者は当該プローブを指に装着することができ、かつ、当該ハウジングは、以下の：内側ハウジング、及び上記内側ハウジングと上記センサアセンブリを保持するための外側ハウジング、
を含む；
を含むプローブアセンブリであって、上記プローブアセンブリの滅菌中に上記内側ハウジングと外側ハウジングの間に水分が入らないように上記ハウジングがシールされている前記プローブアセンブリ。
【請求項２】
前記センサアセンブリが、超音波画像を形成する変換器のアレイを備えている、請求項１に記載のプローブアセンブリ。
【請求項３】
前記指に取り付けることができる部分を指に取り付ける前に、指に装着する指コットをさらに含む、請求項１に記載のプローブアセンブリ。
【請求項４】
第一と第二の末端を有する可撓性回路であって、その第一の末端が前記センサアセンブリに接続され、そして第二の末端が前記ハウジングの内側ハウジングと外側ハウジングの間から伸びている前記可撓性回路をさらに含む、請求項１に記載のプローブアセンブリ。
【請求項５】
前記可撓性回路が、第一末端の近傍の内側ハウジングのまわりに約半周巻きついている、請求項４に記載のプローブアセンブリ。
【請求項６】
以下の：
前記可撓性回路の第二末端に接続されたケーブル、及び
前記可撓性回路とケーブルの間の電気的接続部の歪を軽減するため、前記可撓性回路の第二末端とその回路に接続されたケーブルの一端とを保持する前記ハウジングに連結された歪レリーバー、
をさらに含む、請求項４に記載のプローブアセンブリ。
【請求項７】
前記第二末端が滅菌可能なコネクタに接続されている、請求項４に記載のプローブアセンブリ。
【請求項８】
前記滅菌可能なコネクタが、前記プローブを装着する手の手首に取り付けられている、請求項７に記載のプローブアセンブリ。
【請求項９】
前記プローブアセンブリが、消毒液に浸漬することによって滅菌可能である、請求項1に記載のプローブアセンブリ。
【請求項１０】
前記プローブアセンブリが、蒸気によるオートクレーブ処理によって滅菌可能である、請求項1に記載のプローブアセンブリ。
【請求項１１】
以下の：
水分が中に入らないようにシールされたコネクタハウジング；
第一末端でプローブに電気的に接続され、かつ、第二末端でコネクタハウジングに接続された多重ワイヤケーブルであって、その第二末端が、上記多重ワイヤケーブルとコネクタハウジングの間のシーリングに水分が入らないように前記コネクタハウジング内にシールされている前記多重ワイヤケーブル；及び
滅菌可能なコネクタの少なくとも１つの表面上に形成された複数の電気的接点、
を含む滅菌可能なコネクタであって、
その組合わせコネクタが、上記滅菌可能なコネクタの電気的接点と電気的に接続するための複数の組合わせ接点を有する、医療機器の組合わせコネクタに接続することができ、かつ、滅菌すべき上記組合わせコネクタから分離することができる前記滅菌可能なコネクタ。
【請求項１２】
前記医療機器が超音波プラットホームを含む、請求項１１に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項１３】
可撓性回路板とバッキングをさらに含み、その可撓性回路板が少なくとも部分的に上記バッキングに巻きつけられて、かつ、そのバッキングが前記電気的接点の前記組合わせ接点との接触を維持するばね力を提供する、請求項１１に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項１４】
前記可撓性回路板がその上に形成された複数のワイヤを含み、かつ、前記電気的接点がそのワイヤを覆う金の層をめっきすることによって形成される、請求項１３に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項１５】
前記滅菌可能なコネクタが一体成形されたコネクタを含むように、前記可撓性回路板が前記コネクタハウジングに成形される、請求項１３に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項１６】
異方性の導電性接触パッドが、滅菌可能なコネクタと組合わせコネクタの間に配置される、請求項１１に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項１７】
前記異方性の導電性接触パッドが、ポリマーマトリックス、及びそのポリマーマトリックス中に埋め込まれた複数の平行なワイヤを含む、請求項１６に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項１８】
滅菌可能なコネクタと組合わせコネクタを組み合わせることによって、電気的接点と組合わせ接点の各対の間のワイヤを変形させる、請求項１７に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項１９】
滅菌可能なコネクタと組合わせコネクタの間の組合わせ面がＶ字形であり、前記電気的接点が、上記Ｖ字形組合わせ面の各々二つの面の組合わせ接点との電気的接続をもたらす、請求項１１に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項２０】
電気的に接続を形成するように前記滅菌可能なコネクタと前記組合わせコネクタを組み合わせたとき、これらコネクタの間の各組合わせ面に異方性の導電性接触パッドが配置される、請求項１９に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項２１】
前記Ｖ字形組合わせ面が、前記滅菌可能なコネクタと前記組合わせコネクタとの組み合わせ中に、自動心出しを行う、請求項１９に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項２２】
各々の異方性の導電性接触パッドが、ポリマーマトリックス、及びそのポリマーマトリックス中に埋め込まれた複数の平行のワイヤを含む、請求項２０に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項２３】
滅菌可能なコネクタと組合わせコネクタを組み合わせることによって、電気的接点と組合わせ接点の各対の間のワイヤを変形させる、請求項２２に記載の滅菌可能なコネクタ。
【請求項２４】
以下の：
滅菌可能なコネクタであって、以下の：
水分が中に入らないようにシールされたコネクタハウジング；
第一末端でプローブに電気的に接続され、かつ、第二末端で前記コネクタハウジングに接続された多重ワイヤケーブルであって、その第二末端が、上記多重ワイヤケーブルとコネクタハウジングの間のシーリングに水分が入らないように前記コネクタハウジング内にシールされている前記多重ワイヤケーブル；及び
滅菌可能なコネクタの少なくとも１つの表面に形成された複数の電気的接点、
を備えた前記滅菌可能なコネクタ；
医療機器の標準的な医療機器コネクタに直接接続するための標準的なコネクタ；並びに
滅菌可能なコネクタを前記標準的なコネクタに電気的に接続するための組合わせコネクタであって、上記滅菌可能なコネクタの電気的接点と電気的に接続するための複数の組合わせ接点がそこに形成された前記組合わせコネクタ；
を含むコネクタアセンブリであって、
上記滅菌可能なコネクタが、滅菌すべき上記標準的なコネクタと組合わせコネクタから分離できる前記コネクタアセンブリ。
【請求項２５】
前記医療機器が超音波プラットホームを含む、請求項２４に記載のコネクタアセンブリ。
【請求項２６】
前記滅菌可能なコネクタが可撓性回路板とバッキングをさらに含み、その可撓性回路板が少なくとも部分的に上記バッキングに巻きつけられて、かつ、そのバッキングが前記電気的接点の前記組合わせ接点との接触を維持するばね力を提供する、請求項２４に記載のコネクタアセンブリ。
【請求項２７】
前記可撓性回路板がその上に形成された複数のワイヤを含み、かつ、前記電気的接点が前記ワイヤを覆う金の層をめっきすることによって形成される、請求項２６に記載のコネクタアセンブリ。
【請求項２８】
前記滅菌可能なコネクタが一体成形されたコネクタを含むように、前記可撓性回路板が前記コネクタハウジングに成形される、請求項２６に記載のコネクタアセンブリ。
【請求項２９】
前記電気的接点と組合わせ接点の間の相対運動が、これら接点間の汚れを除くことによって信頼性のある電気的接続を可能にする機構を提供する、請求項２４に記載のコネクタアセンブリ。
【請求項３０】
以下の：
超音波画像を生成し、処理し、そして表示するために使用しうる超音波プラットホーム；
超音波画像を取得するためのプローブ；
滅菌可能なコネクタであって、以下の：
水分が中に入らないようにシールされているコネクタハウジング；
第一末端をプローブに電気的に接続され、かつ、第二末端をコネクタハウジングに接続された多重ワイヤケーブルであって、その第二末端が、上記多重ワイヤケーブルとコネクタハウジングの間のシーリングに水分が入らないように前記コネクタハウジングでシールされている前記多重ワイヤケーブル；及び
滅菌可能なコネクタの少なくとも１つの表面に形成された複数の電気的接点、
を備えた前記滅菌可能なコネクタ；
前記超音波プラットホームに直接接続するための標準的なコネクタ；並びに
前記滅菌可能なコネクタを上記標準的なコネクタに電気的に接続するための組合わせコネクタであって、上記滅菌可能なコネクタの電気的接点と電気的に接続するための複数の組合わせ接点がそこに形成されている組合わせコネクタ；
を含む医療用超音波装置であって、
上記プローブと滅菌可能なコネクタを滅菌できるように、上記滅菌可能なコネクタが、上記標準的なコネクタと組合わせコネクタから分離できる前記医療用超音波装置。
【請求項３１】
前記滅菌が、消毒液への浸漬、及び蒸気によるオートクレーブ処理からなる群から選択される方法で行われる、請求項３０に記載の装置。
【請求項３２】
前記プローブが、滅菌可能な、指に取り付けるプローブである、請求項３０に記載の装置。
【請求項３３】
前記指に取り付けるプローブが、そのプローブが取り付けられる指の一部分に対して回転するセンサアレイを含む、請求項３２に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波プローブとその接続ケーブルに関し、詳しくは消毒液への浸漬及び／又は蒸気によるオートクレーブ処理によって滅菌できる、医療用超音波画像形成を行うのに使う指に装着される超音波プローブ、ケーブル及びコネクタに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波センサ（例えば変換器）は、診断や医療試験、侵襲性方法での画像形成、体腔の画像形成、カニューレ内や腹腔鏡法での使用などに広く使用されている。適正な音響接続を達成するため、小さい超音波センサを操作し作動させ配置することは難しいことが多い。その上に、その超音波プローブとこのプローブに連結されるどのコネクタも滅菌しなければならない。
【発明の開示】
【０００３】
本発明の典型的な実施態様で、プローブアセンブリが提供される。使用者がプローブを指に装着できるように指に装着できる部分を有するハウジング内に、センサアセンブリが搭載されている。そのハウジングは、内側ハウジング及びその内側ハウジングと前記センサアセンブリとを保持する外側ハウジングを備えている。そのハウジングは、前記プローブアセンブリを滅菌中に前記内側ハウジングと外側ハウジングの間に水分が入れないようにシールされている。
【０００４】
本発明の別の典型的な実施態様で、滅菌可能なコネクタが提供される。コネクタのハウジングは、その中に水分が入らないようにシールされている。多重ワイヤケーブルが、第一末端をプローブにそして第二末端をコネクタハウジングにそれぞれ電気的に接続されている。その多重ワイヤケーブルは、その多重ケーブルと前記コネクタハウジングの間のシーリングに水分が入らないように、その第二末端が前記コネクタハウジング内にシールされている。複数の電気的接点が、前記滅菌可能なコネクタの少なくとも１つの表面に形成されている。前記滅菌可能なコネクタは、医療機器の組合わせ（ｍａｔｉｎｇ）コネクタに接続できる。その組合わせコネクタには、前記滅菌可能なコネクタの電気的接点と電気的接続を行うための複数の組合わせ接点が形成されている。前記滅菌可能なコネクタは、滅菌すべき前記組合わせコネクタから分離することができる。
【０００５】
本発明のさらに別の典型的な実施態様で、医療用超音波機器が提供される。超音波プラットホームを利用して超音波画像を作成し処理し次いで表示することができる。プローブを使って超音波画像をとる。滅菌可能なコネクタは、中に水分が入らないようにシールされたコネクタハウジングを備えている。多重ワイヤケーブルが、第一末端をプローブにそして第二末端をコネクタハウジングにそれぞれ電気的に接続されている。その多重ワイヤケーブルは、その第二末端が、そのケーブルと前記コネクタハウジングの間のシーリングに水分が入らないように前記コネクタハウジングでシールされている。前記滅菌可能なコネクタの少なくとも１つの表面に、複数の電気的接点が形成されている。標準コネクタを使って、前記超音波プラットホームに直接接続されている。組合わせコネクタが、前記滅菌可能なコネクタを標準コネクタに接続できる。その組合わせコネクタには、前記滅菌可能なコネクタの電気的接点と電気的に接続するための複数の組合わせ接点が形成されている。前記滅菌可能なコネクタは、前記プローブと滅菌可能なコネクタを滅菌できるように、前記標準コネクタ及び組合わせコネクタから分離できる。
【０００６】
本発明のこれらの及びそのほかの側面は、添付図面とともに以下の詳細な説明を参照することによって理解できる。
詳細な説明
【０００７】
図１は、本発明の典型的な実施態様の医療用超音波装置（１０）の系統線図である。その医療用超音波装置（１０）は超音波プラットホーム（１２）を備え、このプラットホームによって、使用者（医療技師）は、プローブ（プローブヘッド又はオートクレーブで処理できるプローブとも呼称されている）（１８）を使って、超音波画像を作成し、処理し次いで表示できる。このプローブ（１８）は、超音波画像をとるセンサアセンブリ（例えば変換器アセンブリ）を備えている。例えば、プローブ（１８）は滅菌可能な指に装着するプローブであり、超音波画像を形成する超音波センサのアレイを備えている。
【０００８】
プローブ（１８）は、ケーブル（１６）とコネクタアセンブリ（１４）によってプラットホーム（１２）に接続されている。ケーブル（１６）は多重信号を同時に搬送できる多重ワイヤケーブルでなければならない。コネクタアセンブリ（１４）は、超音波の医療用途に適した、ピンカウント（ｐｉｎ  ｃｏｕｎｔ）が大きく挿入力が小さくて蒸気のオートクレーブで処理できるコネクタである滅菌可能なコネクタを備えている。
【０００９】
プローブ（１８）は、例えば消毒液への浸漬及び／又は蒸気によるオートクレーブ処理によって滅菌することができる。滅菌可能なコネクタも類似の方法で滅菌できる。消毒液としては、例えばグルタルアルデヒド（Ｃｉｄｅｘ）及び／又はクロロヘキシジン−グルコネートの溶液がある。蒸気オートクレーブ処理中、例えば、プローブ及び接続されたコネクタは、２０６．８Ｋｐａ（キロパスカル）（又は３０ｐｓｉ（ポンド／平方インチ）の蒸気に曝される。
【００１０】
またコネクタアセンブリ（１４）はアダプタアセンブリを備えている。このアダプタアセンブリは、滅菌可能なコネクタに組み合わされるコネクタ（組合わせコネクタとも呼称される）及び超音波プラットホームに接続されるコネクタ（標準コネクタとも呼称される）を備えている。その標準コネクタは、例えば本発明の滅菌可能なコネクタが従来の医療用超音波装置に使用できるように、標準の医療用超音波装置のコネクタに接続できる。さもないと、前記滅菌可能なコネクタに連結された前記滅菌可能なプローブは、既存の市販されている医療用超音波装置と両立できないのでその市場性が限定される。前記標準コネクタは、通常の超音波コネクタであり、限定されないが、ＩＴＴ  Ｃａｎｎｏｎから入手できるＺｅｒｏ  Ｉｎｓｅｒｔｉｏｎ  Ｆｏｒｃｅ（ＺＩＦ）のＤＬ  ｓｅｒｉｅｓがある。他の実施態様では、コネクタアセンブリ（１４）がアダプタアセンブリを備えておらず、代わりに、滅菌可能なコネクタが超音波プラットホーム（１２）の接続コネクタと直接接続している。
【００１１】
図２Ａ−２Ｅはプローブとケーブルの典型的な実施態様を示す。これらの各典型的な実施態様では、プローブを使用して高周波数の音波（すなわち超音波）を提供し、その音波は音響シールを横切って画像形成被検体に接続される。その音響シールは音響伝導性ゲルを含み、そのゲルは前記音波をプローブから画像形成被検体に接続する。
【００１２】
図２Ａ−２Ｅは各々、事実上、末端開口指型プローブを例示しているが、これらプローブは、末端閉鎖型又は爪末端開口型（プローブの指の爪の部分だけが末端開口になっている）であってもよく及び／又は浸漬もしくは蒸気によるオートクレーブ処理で滅菌可能な他の適切ないかなるプローブでもよい。典型的な１の実施態様で、例えば、これらプローブは、性能が実質的に劣化することなく、洗浄と滅菌の少なくとも１，０００回のサイクルに耐えなくてはならない。
【００１３】
図２Ａは、本発明によるプローブとケーブルのアセンブリの第一の典型的な実施態様（２０）を示す。プローブ（２２）は、ケーブル（２４）を介してカフマウント（ｃｕｆｆ  ｍｏｕｎｔ）（２５）上のリストコネクタ（ｗｒｉｓｔ  ｃｏｎｎｅｃｔｏｒ）（２８）に連結され、そのカフマウントは使用者の手首に装着できる。プローブ（２２）、ケーブル（２４）、カフマウント（２５）及びリストコネクタ（２８）は、滅菌のため、消毒液（例えば、グルタルアルデヒド（Ｃｉｄｅｘ）及び／又はクロロヘキシジン−グルコネートの溶液）に浸漬することができ及び／又はオートクレーブ処理を行うことができる。プローブ（２２）は例えば指に取り付けるプローブである。ケーブル（２４）は例えば可撓性の平面回路で製造できる。
【００１４】
リストコネクタ（２８）は、ケーブル（３０）を使って超音波プラットホームに着脱自在に接続できる。ケーブル（３０）は、リストコネクタ（２８）に接続するためのコネクタ（２９）と超音波プラットホームに接続するためのコネクタ（３２）を備えている。ケーブル（３０）は、浸漬可能なプローブアセンブリとまとめて呼称されるカフマウント（２５）、リストコネクタ（２８）、ケーブル（２４）及びプローブ（２２）に対し着脱自在であるから、ケーブル（３０）は、例えば浸漬又は蒸気によるオートクレーブ処理によって、必ずしも滅菌可能でなくてもよい。
【００１５】
プローブ（２２）は図５Ａを参照して充分に説明できるであろう。プローブ（２２）はほぼ円筒形の指マウント（１４４）を有し、その指マウントは、使用者の指に、指輪とほとんど同様に装着するように成形されている。指の大きさが違う異なる使用者に同じ大きさのプローブ（２２）を装着させるため、最初に、大きさと厚さを変えることができる指コット（１４０）を使用者の指に装着した後、指マウント（１４４）を装着する。またプローブ（２２）は、その上にセンサハウジング（１４２）が形成され、そのハウジングの中にセンサアセンブリが搭載されている。図２Ｃ−２Ｅに示す典型的な実施態様のプローブも、プローブ（２２）の配置構成と実質的に同じ配置構成を有している。
【００１６】
１の典型的な実施態様のセンサアセンブリは、例えば約４ミル（すなわち約１０１．６μｍ）のピッチ、半径３５ミリメートル（ｍｍ）のエレベーションフォーカス（ｅｌｅｖａｔｉｏｎ  ｆｏｃｕｓ）及び６ｍｍのエレベーション（ｅｌｅｖａｔｉｏｎ）を有する９６個のセンサ（すなわち変換器）のアレイを備えている。このセンサアセンブリは、５メガヘルツ（ＭＨｚ）もしくは７．５ＭＨｚ又は他の適切な周波数で操作できる。その音響周波数は、６＋ＭＨｚであり、−６ｄＢ帯域幅が４０％より大きい。前記センサアレイのインピーダンスは、約４．５〜約９ＭＨｚにわたって約４００〜約７００オームである。
【００１７】
図６Ａは、プローブ（２２）又は図２Ｃ−２Ｅに示すプローブの代わりに使用できるプローブ（２００）を示す。プローブ（２００）は、半球形の先端（２０３）とほぼ円筒形の部分（２０４）を有する外側ハウジング（２０２）を備えている。その半球形の先端（２０３）とほぼ円筒形の部分（２０４）は、使用者の指を挿入できる細長い空洞を規定している。前記ほぼ円筒形の部分（２０４）の開口末端は、半径が、前記半球形先端（２０３）に当接する末端の円形断面の半径より大きい円形断面を有している。
【００１８】
ほぼ円筒形の部分（２０４）の外側表面上に、中にセンサを搭載するセンサハウジング（２０６）が形成されている。そのセンサハウジング（２０６）は、実質的に長方形ブロックの形態であり、かつ、底部（すなわち円筒形部分（２０４）に接続している側に対し反対の側）に超音波を発しそして画像を形成する反射超音波を検知するための開口を備えている。各種の大きさと厚さを有する指コット（２０５）を指に装着した後、プローブ（２００）を装着して、指の大きさが異なる使用者は、１つの大きさですべてに嵌合するプローブを使用できる。
【００１９】
図６Ｂと６Ｃはそれぞれ、プローブ（２００）の断面図及びそのプローブの外側ハウジング（２０２）内の構成要素を示す。可撓性回路（２０８）が、プローブの末端で、弓型の可撓性回路部分（２０９）に接続され、後者の可撓性回路部分（２０９）は内側ハウジング（２１１）の回りの中途まで巻きつけられている。また可撓性回路（２０８）は、実質的に互いに平行な二つの重なった可撓性回路を備えている。これら二つの重なった可撓性回路は各々弓型の可撓性回路を含み、ともに、断面形状が楕円形又は円形の内側ハウジング（２１１）の回りに巻きつけられている。
【００２０】
内側ハウジング（２１１）には、センサアセンブリ（２１４）を保持する二つのブラケット（２１０）と（２１２）が取り付けられている。そのブラケット（２１０）、（２１２）とセンサアセンブリ（２１４）は、実質的にセンサハウジング（２０６）の中に入っている。センサハウジング（２０６）は、その底部に、超音波画像を形成するためセンサアセンブリ（２１４）のセンサアレイを露出させる開口（２０７）を備えている。この内側と外側のハウジングは、滅菌（例えば消毒液への浸漬及び／又は蒸気によるオートクレーブ処理）中にそれらハウジングの間に水分が入らないようにともにシールしなければならない。センサハウジング（２０６）も、水分がハウジング（２０６）の開口（２０７）とセンサアセンブリ（２１４）の間に入らないようにシールしなければならない。センサハウジング（２０６）は、例えば適切な接着剤で及び／又は前記アセンブリをオーバーモールド（ｏｖｅｒｍｏｌｄ）することによってシールできる。
【００２１】
図５Ａ−６Ｃは回転しないセンサアレイを有する指プローブを示す。換言すれば、このセンサアレイは、真直ぐ下に向いて、その表面は指プローブが取り付けられている指の部分の表面と実質的に平行である。他の実施態様では、センサアレイが１０°、２０°などの角度で前向きに又は後ろ向きになるように構築される。回転するセンサアレイ付きの指プローブを使って、指プローブを装着している指を再配向することなく異なる角度で、人体の部分の画像を形成することができる。
【００２２】
図２Ｂは、本発明のプローブとケーブルのアセンブリの第二の典型的な実施態様（４０）を示す。プローブ（４２）はケーブル（４６）によって滅菌可能なコネクタ（４８）に接続されている。その滅菌可能なコネクタ（４８）は、コネクタ（５０）によってケーブル（５２）と界接している。ケーブル（５２）のもう１つの末端にはコネクタ（５４）があり、このコネクタ（５４）は、超音波医療用のプラットホームに接続する標準のコネクタでよい。プローブ（４２）は、例えば指に取り付けるプローブである。プローブ（４２）、ケーブル（４６）及びコネクタ（４８）は、例えば消毒液（例えばグルタルアルデヒド（Ｃｉｄｅｘ）及び／又はクロロヘキシジン−グルコネートの溶液）中への浸漬及び／又は蒸気のオートクレーブによる処理によって滅菌可能である。ケーブル（５２）とそのコネクタ（５０）と（５４）は、滅菌可能なコネクタ（４８）から外すことができ必ずしも滅菌可能でなくてよい。
【００２３】
滅菌可能なコネクタ（４８）は、使用者が、プローブ（４２）、ケーブル（４６）及び滅菌可能なコネクタ（４８）を含む浸漬可能なサブアセンブリをケーブル（５２）から容易に引き抜くことができ同時にケーブル（４６）のつながれていない末端で邪魔されないように、使用者のベルト又は背後に取り付けてもよい。プローブ（４２）は、そのプローブ（４２）とケーブル（４６）の間の電気的接続がプローブ（４２）とケーブル（４６）の間の歪によって損傷しないように、成形された指プローブ歪レリーバー（ｍｏｌｄｅｄ  ｆｉｎｇｅｒ  ｐｒｏｂｅ  ｓｔｒａｉｎ  ｒｅｌｉｅｖｅｒ）を介してケーブル（４６）に連結できる。
【００２４】
プローブ（４２）は、図５Ｂを参照して充分に説明できるであろう。プローブ（４２）は、ほぼ円筒形の指マウント（１５４）を有し、その指マウント（１５４）は、指輪と非常によく似た方法で使用者の指に装着するように成形されている。指の大きさが違う異なる使用者が同じ大きさのプローブ（４２）を装着できるように、大きさと厚さを変えることができる指コット（１５０）を最初に使用者の指に装着した後、指マウント（１５４）を装着できる。プローブ（４２）にも、中にセンサアセンブリを搭載するセンサハウジング（１５２）が形成されている。プローブ（４２）は、図５Ａに示すプローブ（２２）と異なり、指マウント（１５４）に、プローブ（４２）とケーブル（４６）の間の電気的接続部の歪を軽減するのに使う歪レリーバー（１５６）を（例えば、モールディングによって）組み合わせている。類似の歪レリーバーも、プローブ（２２）及び他のプローブとともに使用できる。
【００２５】
図２Ｃは、本発明の第三の典型的な実施態様のプローブとケーブルのアセンブリ（６０）を示す。プローブ（６２）が、使用者の手首に装着可能な、カフマウント（６５）上のリストコネクタ（６８）に、ケーブル（６４）によって接続されている。プローブ（６２）、ケーブル（６４）、カフマウント（６５）及びリストコネクタ（６８）は、滅菌のため、消毒液（例えばグルタルアルデヒド（Ｃｉｄｅｘ）及び／又はクロロヘキシジン−グルコネートの溶液）中に浸漬可能であり及び／又は蒸気のオートクレーブで処理できる。プローブ（６２）は、例えば指に取り付けるプローブである。ケーブル（６４）は例えば可撓性の平面回路で作製できる。
【００２６】
リストコネクタ（６８）は、ケーブル（７０）を使って超音波プラットホームに着脱自在に接続できる。ケーブル（７０）は、リストコネクタ（６８）と接続するコネクタ（６９）及び超音波プラットホームにアダプタ（７４）を通じて接続するコネクタ（７２）を有している。ケーブル（７０）は、浸漬可能なプローブアセンブリとまとめて呼称されるカフマウント（６５）、リストコネクタ（６８）、ケーブル（６４）及びプローブ（６２）に対して着脱自在であるから、ケーブル（７０）は、例えば浸漬及び／又は蒸気によるオートクレーブ処理で、必ずしも滅菌可能でなくてもよい。しかしケーブル（７０）がアダプタ（７４）を通じて超音波ステーションに電気的に接続される場合、コネクタ（７２）は必ずしも標準の超音波機器のコネクタではなくて、蒸気によるオートクレーブ処理が可能なコネクタでよい。したがって、ケーブル（７０）とそのコネクタ（６９）と（７２）も、消毒液への浸漬及び／又は蒸気によるオートクレーブ処理によって滅菌可能であってもよい。
【００２７】
図２Ｄは本発明の第四の典型的な実施態様のプローブとケーブルのアセンブリ（８０）を示す。プローブ（８２）は、使用者の手首に着装できる、カフマウント（８５）上のリストコネクタ（８８）に、ケーブル（８４）で接続されている。プローブ（８２）、ケーブル（８４）、カフマウント（８５）及びリストコネクタ（８８）は、滅菌のため消毒液（例えばグルタルアルデヒド（Ｃｉｄｅｘ）及び／又はクロロヘキシジン−グルコネートの溶液）中に浸漬可能であり及び／又は蒸気のオートクレーブで処理できる。プローブ（８２）は、例えば指に取り付けるプローブである。ケーブル（８４）は例えば可撓性の平面回路で作製できる。
【００２８】
リストコネクタ（８８）は、ケーブル（９０）と（９６）を通じて超音波プラットホームに着脱自在に接続できる。ケーブル（９０）は、リストコネクタ（８８）と接続するコネクタ（８９）及び超音波プラットホームにケーブル（９６）を通じて接続するコネクタ（９２）を有している。ケーブル（９６）は、超音波プラットホームに電気的に接続するコネクタ（９８）（例えば、標準の超音波機器のコネクタ）及びケーブル（９０）のコネクタ（９２）と接続するコネクタ（９４）を有している。
【００２９】
ケーブル（９０）と（９６）は、まとめて浸漬可能なプローブアセンブリと呼称されるカフマウント（８５）、リストコネクタ（８８）、ケーブル（８４）及びプローブ（８２）に対し脱着可能なので、ケーブル（９０）と（９６）は、例えば浸漬及び／又は蒸気によるオートクレーブ処理によって必ずしも滅菌可能でなくてよい。しかし、ケーブル（９０）が超音波プラットホームに電気的に接続される場合、コネクタ（９２）は、必ずしも標準の超音波機器のコネクタではなくてよく、蒸気によるオートクレーブで処理できるコネクタでよい。したがって、ケーブル（９０）とそのコネクタ（８９）と（９２）も、消毒液への浸漬及び／又は蒸気によるオートクレーブ処理で滅菌可能でよい。
【００３０】
図２Ｅは本発明の第５の典型的な実施態様のプローブとケーブルのアセンブリ（１００）を示す。プローブとケーブルのアセンブリ（１００）は、リストコネクタを含まず、かつ、その要素が互いにたやすく脱着できない単一の浸漬可能なプローブアセンブリで作製されていることを除いて、図２Ｃに記載のプローブとケーブルのアセンブリ（６０）と配置構成が類似している。また、プローブ（１０２）は、指をそのプローブに着脱自在に嵌め込み挿入するための着脱自在の指コットを除いて示してある。さらに、プローブ（１０２）は、これに取り付けられた、センサアセンブリを保持するセンサハウジング（１０４）を示している。実際に、図２Ａ−２Ｄに示すこれらすべてのプローブは各々，類似のセンサハウジングを備えている。
【００３１】
プローブ（１０２）は、ケーブル（１０６）を介してプリント基板（ＰＣＢ）アセンブリ（１０８）に接続されている。このＰＣＢアセンブリ（１０８）は、ケーブル（１１０）を介して滅菌可能なコネクタ（１１２）に接続されている。ＰＣＢアセンブリ（１０８）は、第５の典型的な実施態様のケーブル（１１０）から容易には脱着できないので、プローブ（１０２）、ケーブル（１０６）、ＰＣＢアセンブリ（１０８）、ケーブル（１１０）及びコネクタ（１１２）はすべて、滅菌するため消毒液（例えばグルタルアルデヒド（Ｃｉｄｅｘ）及び／又はクロロヘキシジン−グルコネートの溶液）中に浸漬可能であり及び／又は蒸気のオートクレーブで処理できる。ケーブル（１０６）は、例えば可撓性の平面回路で作製できる。コネクタ（１１２）は、標準の超音波機器のコネクタではないので、アダプタ（又は別のケーブル）を介して超音波プラットホームと界接している。
【００３２】
図５Ｃ−５Ｅは、図２Ｅに示すプローブとケーブルのアセンブリ（１００）のプローブ（１０２）を示す。プローブ（１０２）は図５Ａに示すプローブ（２２）と実質的に同じでもよくそして図２Ａ、２Ｃ及び２Ｄに示す典型的な実施態様にも使用できる。プローブ（１０２）はほぼ円筒形の外側ハウジング（１０３）を有し、そのハウジング（１０３）にセンサハウジング（１０４）が取り付けられている。センサアセンブリ（１１７）がセンサハウジング（１０４）内に搭載されている。センサアセンブリ（１１７）は、断面形状が長方形であり、その底面に、超音波画像を形成するためのセンサアレイ（１１９）（すなわち変換器アレイ）を備えている。センサハウジング（１０４）は、センサアレイ（１１９）を露出させるほぼ長方形の開口を備えている。
【００３３】
外側ハウジング（１０３）内に、内側ハウジング（１１１）が配置されている。この内側ハウジング（１１１）もほぼ円筒形でありそして外側ハウジング（１０３）内に充分しっかりと嵌合している。この内側ハウジング（１１１）には、センサアセンブリ（１１７）を保持するブラケット（１１６）と（１１８）が取り付けられている。センサアセンブリ（１１７）のみならずブラケット（１１６）と（１１８）は、センサハウジング（１０４）内に充分に嵌合している。
【００３４】
前記内側ハウジングと外側ハウジングはともに、滅菌（例えば消毒液への浸漬及び／又は蒸気によるオートクレーブ処理）中に内側ハウジングと外側ハウジングの間に水分が入れないようにシールしなければならない。さらに、センサハウジング（１０４）は、水分がセンサアセンブリ（１１７）と底部開口の周縁の間を通ってこのハウジング内に入らないようにシールしなければならない。図２Ａ、５Ａ、２Ｂ、５Ｂに示すプローブ（２２）と（４２）はそれぞれ、類似の方式でシールしなければならない。
【００３５】
図５Ｅに示すように、可撓性回路（１０６）は、互いに実質的に平行な二つの可撓性平面回路（１１２）と（１１４）を備えている。可撓性回路（１１２）は、可撓性回路（１０６）の大部分の長さにわたって可撓性回路（１１４）の上面に重なっている。可撓性回路（１０６）の一方の末端は、図３に示すようにＰＣＢ（１２０）に端末接続している。可撓性回路（１０６）のもう１つの末端には、一対の弓型可撓性回路部分（１１３）と（１１５）が取り付けられている。これら二つの可撓性回路部分（１１３）と（１１５）はともに、内側ハウジング（１１１）と外側ハウジング（１０３）の間に嵌合する楕円形部分を形成している。その頂部末端の可撓性回路部分（１１３）は可撓性回路（１１４）に電気的に接続しているが、その頂部末端の可撓性回路部分（１１５）は可撓性回路（１１２）に電気的に接続している。可撓性回路部分（１１３）と（１１５）の両者は、それらそれぞれの底部末端がセンサアセンブリ（１１７）に端末接続している。
【００３６】
他の実施態様のプローブの内側／外側ハウジングは、指に装着するのに適した各種の形状であってもよい。例えば、その内側及び／又は外側ハウジングは、指を完全には取り囲まず、上端の開口で指を一部だけ取り囲めばよい。この内側及び／又は外側ハウジングも、その前方端縁の近くの開口が指の爪の部分（又はその一部分）だけを露出することを除いて、図６Ａ−６Ｃに示すプローブ（２００）と同様に指の末端を取り囲むことができる。
【００３７】
図３は、図２Ｅに示すＰＣＢアセンブリ（１０８）を示す。このＰＣＢアセンブリ（１０８）は、ＰＣＢハウジング（１２６）内に収容されたＰＣＢ（１２０）（仮想線で示す）を備えている。このＰＣＢアセンブリ（１０８）はリストアダプタとも呼称されそしてＰＣＢハウジング（１２６）はリストアダプタのオーバーモールド（ｏｖｅｒ  ｍｏｌｄ）と呼称される。ケーブル（１０６）は終端（１２２）（仮想線で示す）でＰＣＢ（１２０）に電気的に接続されているが、ケーブル（１１０）は終端（１２４）（仮想線で示す）でＰＣＢ（１２０）に電気的に接続されている。このように、ケーブル（１０６）と（１１０）の間に電気的接続部を形成できる。ＰＣＢハウジング（１２６）にも歪レリーバー（１２７）と（１２８）が形成され、これらレリーバーはそれぞれケーブル（１０６）と（１１０）の末端に係合して、ＰＣＢ（１２０）とケーブル（１０６）及び（１１０）との間の電気的接続部に対する歪を軽減する。
【００３８】
図４Ａは、ケーブル（１１０）のもう１つの末端における滅菌可能なコネクタ（１１２）の斜視図である。その滅菌可能なコネクタ（１１２）は蒸気によるオートクレーブ処理で滅菌できる。もう１つの実施態様の滅菌可能なコネクタ（１１２）は浸漬によって例えば消毒液への浸漬によって滅菌できる。図４Ａ−４Ｃに示すように、滅菌可能なコネクタ（１１２）は、可撓性回路（１３１）と可撓性回路支持体（１３２）を固定して保持するコネクタハウジング（１３０）を有している。またそのコネクタハウジング（１３０）には、可撓性回路（１３１）とケーブル（１１０）の間の電気的接続部分の歪を軽減する歪レリーバー（１３５）が形成されている。
【００３９】
可撓性回路支持体（１３２）は、互いに実質的に直交する二つの支持部材で構成されている。第一の（実質的に正方形の）支持部材はコネクタ（１１２）の界接面に平行である。第二の（実質的に長方形の）支持部材は、前記界接面の反対側の面上の第一支持部材に取り付けられている。これら支持部材は、プラグ・通孔型接続部、ピン又はその外の適切な固締機構で結合されている。
【００４０】
可撓性回路（１３１）は、前記第一支持部材の回りに巻き付いて第二支持部材の両面の大部分を覆う、接続され折りたたまれた多数の部分で形成されている。例えば、可撓性回路（１３１）は、末端部分（１７０）（例えば、第二支持部材の各面に重なっている）、裏面部分（１７６）（第一支持部材の裏面に重なっている）、中間部分（１７２）と（１７４）（例えば、背面部分（１７６）に重なっている）、上部端縁部分（１７８）及び前面部分（１８０）（コネクタ（１１２）の界接面を形成している）を備えている。二つの支持部材の間の可撓性回路の背面部分（１７６）には、通孔が形成され、その通孔によって二つの支持部材が結合される。
【００４１】
コネクタハウジング（１３０）は、一方の末端が他方の末端より大きいほぼ立方形である。コネクタ（１１２）をアダプタに接続又はアダプタから外す場合、使用者が容易に把持できるように、前記大きい方の末端と小さい方の末端の間にくぼんだ部分（１２９）がある。歪レリーバー（１３５）が、コネクタハウジング（１３０）の底面から下方に延びている。
【００４２】
コネクタハウジング（１３０）の大きい方の末端（すなわち界接面）に、可撓性回路（１３１）の前面部分（１８０）が露出している。その前面部分（１８０）に、アダプタの接点と電気界接する多数の接点（１３３）が形成されている。１の典型的な実施態様で、可撓性回路（１３１）には約２００個の接点がある。別の典型的な実施態様では、接点の数が２００〜５００個の範囲内である。さらに別の典型的な実施態様では、２００個より少ないか又は５００個より多い接点を使用できる。前面部分（１８０）とその部分に形成された接点（１３３）は、頂部の開口（１３７）以外の、コネクタハウジング（１３０）の界接面の周縁を囲むフレーム（１３９）で囲まれている。
【００４３】
フレーム（１３９）の左と右の端縁は、凸状突出部（１３４）として形成され、これら突出部は各々、円を垂直コード（ｖｅｒｔｉｃａｌ  ｃｈｏｒｄ）で切断することによって形成された円の先端部の形状である。その凸状突出部（１３４）に対応するフレーム（１３９）の内側端縁（１３６）も類似の形状である。前面部分（１８０）の上部端縁は、コネクタハウジング（１３０）の頂部のフレーム（１３９）の開口（１３７）に隣接している。しかし、前面部分（１８０）の下部端縁は、フレーム（１３９）の底部内側端縁からはるかに離れているので、前面部分（１８０）が重なっていない界接面の露出領域（１３８）を残している。その露出領域（１３８）は、全体の形状が逆さ五角形（すなわち、先端が下方に向いている）で水平方向に延びた形状である。
【００４４】
図７Ａと７Ｂは、リストコネクタ（２８）及びリストコネクタ（２８）とケーブルコネクタ（２９）の間の相互作用を示す。リストコネクタ（２８）はカフマウント（２５）を利用してヒトの腕（２６）に取り付けることができる。カフマウント（２５）は、腕（２６）に対して開閉できるようにリストコネクタ（２８）に蝶着されている。別の実施態様では、リストコネクタ（２８）は、別の適切な機構を使ってヒトの腕（２６）に取り付けられる。ケーブルコネクタ（２９）に、ケーブルコネクタ（２９）とケーブル（３０）の間の電気的接続部の歪を軽減する歪レリーバー（２２０）が取り付けられている。
【００４５】
リストコネクタ（２８）は、カフマウント（２５）に結合されたほぼ長方形の下部（２２２）とその下部（２２２）から上の方に突出するほぼ円形の上部（２２４）を備えている。リストコネクタ（２８）には、複数の接点（２２７）を有する接触面（２２６）が形成されている。ほぼ円形の部分（２２４）の周縁には、互いにほぼ１８０°の角度をなして配置された非係合部分（２２９）と（２３３）がある。湾曲した係合突出部分（２２８）が、前記非係合部分（２２９）に隣接した周縁部分に形成されている。さらに湾曲係合突出部（２３２）が、前記非係合部分（２３３）に隣接した周縁部分に形成されている。また湾曲係合突出部分（２２８）と（２３２）も互いにほぼ１８０°の角度をなして配置されている。回転止め（２２５）と（２３８）もほぼ円形の部分（２２４）の周縁に形成されている。回転止め（２２５）は可撓性回路２４と整合している。回転止め（２３８）は、回転止め（２２５）とほぼ１８０°の角度をなして配置されている。
【００４６】
ケーブルコネクタ（２９）には、歪レリーバー（２２０）に隣接して取り付けられた湾曲周縁壁（２４２）が形成されている。そのコネクタ（２９）には、湾曲周縁壁（２４２）に対して約１８０°の角度をなして配置された別の湾曲周縁壁（図示せず）も形成されている。その湾曲周縁壁（２４２）に隣接して壁のない部分（２３４）がある。類似の壁のない部分（図示せず）が、壁のない部分（２３４）に対して約１８０°の角度をなして配置されている。湾曲周縁壁（２４２）の部分の内側周縁に、湾曲突出部（図示せず）が形成されている。さらに、別の湾曲突出部が、前記周縁壁（２４２）の湾曲突出部に対し約１８０°の角度をなして前記別の湾曲周縁壁に配置されている。
【００４７】
ケーブルコネクタ２９には、正常な作動中、前記リストコネクタの電気的接点（２２７）と整合する複数の電気的接点を有する接触面（２３６）が形成されている。異方性の接触パッド（すなわちｚ軸導電性パッド）（２３０）が接触面（２２６）と（２３６）の間に配置され、その結果、それら接触面を接近させると、接触パッド（２３０）内の電気的接点間の多数の細い平行ワイヤが変形されて（例えば図１５参照）、対応する電気的接点間に電気的接続部が形成される。
【００４８】
ケーブルコネクタ（２９）は、リストコネクタ（２８）に最初取り付けられたとき、ケーブルが使用者の腕に整合していない角度になっている。このように、ケーブルコネクタ（２９）の湾曲突出部はそれぞれ、リストコネクタ（２８）の非係合部分（２２９）と（２３３）に整合され、そしてリストコネクタ（２８）の湾曲した係合突出部（２２８）と（２３２）はそれぞれ、湾曲突出部を有していないケーブルコネクタ（２９）の湾曲周縁壁の一部と整合している。
【００４９】
最初に取り付けたとき、前記ケーブルコネクタは、回転させてリストコネクタ（２８）にロックする。ケーブルコネクタ（２９）の上記回転は、例えば回転止め（２２５）及び／又は（２２８）によって停止させることができる。リストコネクタ（２８）の湾曲係合突出部（２２８）と（２３２）及び／又はケーブルコネクタ（２９）の湾曲突出部を傾斜させる（例えば螺旋状にする）と、これら湾曲突出部が互いに係合し摺動するとき、前記ケーブルコネクタは前記リストコネクタに一層接近する。他の実施態様で、他の適切なロッキング機構を使ってケーブルコネクタ（２９）をリストコネクタ（２８）にロックできる。リストコネクタ（２８）は、消毒液に浸漬可能であり及び／又は蒸気によるオートクレーブ処理が可能であるので滅菌できる。別の典型的な実施態様の蒸気によるオートクレーブ処理が可能な／浸漬可能なコネクタは、図１１−１５を参照して以下に考察する。
【００５０】
図８Ａ−８Ｃ、９及び１０Ａ−１０Ｂは、蒸気によるオートクレーブ処理が可能なコネクタ（１１２）と超音波プラットホーム（３９０）を界接させるアダプタ（４００）を示す。そのアダプタ（４００）はアダプタハウジング（４０３）を備え、そのハウジングに、超音波プラットホーム（３９０）の機器コネクタ（４０１）と組合すための標準超音波機器コネクタ（４１３）が、取り付けられている。
【００５１】
１の典型的な実施態様で、標準超音波機器コネクタ（４１３）（したがってアダプタ（４００）と）は、トグル式ラッチアセンブリ（４０２）を使って機器コネクタ（４０１）と組み合わされている。トグル式ラッチアセンブリ（４０２）は、既存の超音波コネクタの標準部品であり、前記コネクタ全体を（この場合、アダプタ（４００）を通って）貫通する主軸（４２２）を備えている。一方の末端に、トグル式ラッチ（４２５）と呼称される涙状形のハンドルがある。もう一方の末端には、ほぼ直角に主軸（４２２）を貫通してその末端に十字形の「キー」を形成する短軸（図示せず）がある。
【００５２】
操作中、アダプタ（４００）（標準超音波機器コネクタ（４１３）を含む）を、その組合わせ相手（機器コネクタ（４０１））中に押し込み、次いで前記十字形のキーを機器コネクタ（４０１）の長穴に嵌合させる。トグル式ランチ（４２５）を使って、主軸（４２２）を回転させると、前記キーが機器コネクタ（４０１）に係合してアダプタ（４００）と組合わせコネクタ（４０１）を一層近接させる。約９０°回転させると、前記キーは適正な位置にロックする。これら二つの組合わせコネクタを分離するには、行程を逆にするだけでよい。
【００５３】
上記トグル式ラッチアセンブリは当業者に知られている。また当業者は、前記「キー」を形成する短い軸は他の形状の部品と取り替えることができ、かつ、「キー」の選択は使用される超音波プラットホームのタイプに基づいていることが分かるであろう。さらに、当業者に知られている他の組合わせ／ロッキングの機構も、これらの機構が超音波プラットホームによって支持される限り、前記トグル式ラッチアセンブリの代わりに使って、アダプタを超音波プラットホームに組み合わせることができる。
【００５４】
またアダプタ（４００）は、整合フレーム（４０４）、アダプタプローブメート（ａｄａｐｔｅｒ  ｐｒｏｂｅ  ｍａｔｅ）（４０６）、バッキングプレート（４０５）及びシャトルリアプレート（ｓｈｕｔｔｌｅ  ｒｅａｒ  ｐｌａｔｅ）（４１１）を備えている。アダプタプローブメート（４０６）には複数の接点（４１０）が形成されている。これら接点（４１０）は、滅菌可能なコネクタ（１１２）の接点（１３３）に対応する接点であり、異方性接触パッド（４０８）（すなわちｚ軸導電性パッド）を通じて接点（１３３）と電気的接続部を形成する。接点（４１０）は、コネクタ（４１３）を通じて機器コネクタ（４０１）に電気的に接続されているアダプタ可撓性回路（４２０）に電気的に接続されている。
【００５５】
整合フレーム（４０４）は、幅広の開口（４２４）と幅の狭い開口（４３４）を有している。プローブメート（４０６）も対応する幅広の領域（４２７）と幅の狭い領域（４２９）を有している。幅広開口（４２４）と幅広領域（４２７）の側部は、滅菌可能なコネクタ（１１２）の凸状突出部（１３４）と整合するように成形されている。したがって、滅菌可能なコネクタ（１１２）は最初、幅広開口（４２４）を通って、アダプタプローブメート（４０６）の幅広領域（４２７）と、接触パッド（４０８）を介して組み合すことができる。幅の狭い開口（４３４）は、側部周縁の垂直突出部（４４０）に沿って形成されている。
【００５６】
アダプタプローブメート（４０６）は、アダプタハウジング（４０３）の開口（４４２）を通ってシャトルリアプレート（４１１）に取り付けられている。アダプタプローブメート（４０６）とシャトルリアプレート（４１１）は、ともに上下に摺動できるように、アダプタハウジング（４０３）に摺動可能に取り付けられている。
【００５７】
図８Ａに示すように、滅菌可能なコネクタ（１１２）は最初、整合フレーム（４０４）の幅広開口（４２４）及びアダプタプローブメート（４０６）の幅広領域（４２７）と整合させる。次に図８Ａと１０Ａに示すように、滅菌可能なコネクタ（１１２）は、幅広開口（４２４）を通って、接触パッド（４０８）を介してアダプタプローブメート（４０６）と組み合わされる。この時点で、アダプタ（４００）はすでに、トグル式ラッチアセンブリ（４０２）を利用して機器コネクタ（４０１）と組み合わされている。
【００５８】
図８Ｃと１０Ｂに示すように、接触させた後、滅菌可能なコネクタ（１１２）をアダプタハウジング（４０３）に対し下方に摺動させる。滅菌可能なコネクタとともにアダプタプローブメート（４０６）とシャトルリアプレート（４１１）も下方に摺動させる。しかし、整合フレーム（４０４）はアダプタハウジング（４０３）に対し固定したままである。幅が狭い方の開口（４３４）がその側部周縁の垂直突出部（４４０）に沿って形成されているので、滅菌可能なコネクタ（１１２）が下方に摺動するとき、凸状突出部（１３４）は垂直突出部（４４０）に嵌着されて、滅菌可能なコネクタ（１１２）はアダプタプローブメート（４０６）にしっかり連結される。
【００５９】
接触面が近接すると、接触パッド（４０８）中の電気的接点間の多数の細い平行ワイヤが変形されて（例えば、図１５参照）、対応する電気的接点間に電気的接続部が形成される。このように接触パッド（４０８）は接点（１３３）を接点（４１０）と電気的に接続する。
【００６０】
図１１は本発明の典型的な実施態様のコネクタアセンブリを示し、このアセンブリでは、滅菌可能なコネクタ（５００）が、標準の超音波機器コネクタ（５１４）及び組合わせコネクタ（５１０）を備えたアダプタアセンブリ（５０２）と界接している。図１１に示すコネクタアセンブリは、例えば図１に示すコネクタアセンブリとして使用できる。アダプタアセンブリ（５０２）は滅菌可能なコネクタ（５００）と連結したり切り離したりできるので、滅菌可能である必要はない。滅菌可能なコネクタ（５００）は、組合わせコネクタ（５１０）を介して標準の超音波機器コネクタ（５１４）と界接している。その組合わせコネクタ（５１０）はアダプタとも呼称される。
【００６１】
先に考察したように、他の実施態様で、組合わせコネクタ（５１０）は、標準の超音波機器コネクタ（５１４）と界接する代わりに、超音波プラットホームに取り付けてもよい。これらの実施態様で、滅菌可能なコネクタ（５００）は超音波プラットホームに直接接続できる。
【００６２】
滅菌可能なコネクタ（５００）は、多数の電気的接点（５０６）が取り付けられて、組合わせコネクタ（５１０）の組合わせ接点（５１２）と電気的に界接している。滅菌可能なコネクタ（５００）は、プローブコネクタハウジング（５０４）中に可撓性プリント配線板が成形されている。これは、一体の一部品の設計であるため、オートクレーブ処理が可能（すなわち蒸気によるオートクレーブ処理が可能）な安価で堅牢な設計を提供する。またケーブル（５０８）（プローブコネクタケーブル又はプローブケーブルとも呼称される）は、その一端を、蒸気滅菌によって水分が中に入って滅菌可能なコネクタ（５００）を損傷しないように、プローブコネクタハウジング（５０４）中にシールしなければならない。ケーブル（５０８）は、超音波プラットホーム１２とプローブ１８の間で各種信号を搬送できる多重ワイヤでなければならない。
【００６３】
電気的接続部は、滅菌可能なコネクタ（５００）とアダプタアセンブリ（５０２）の間に作製されると、例えば、当業者に知られているロッキング機構を使って、定位置に保持される。そのロッキング機構としては、回転−ロック機構、摺動−ロック機構及び／又は二つの電気的接触面をしっかり接続する他の適切なロッキング機構があり、そのロッキング機構を使って電気的接点（５０６）と組合わせ接点（５１２）の間の良好な電気的接触が保証される。
【００６４】
図１２は、滅菌可能なコネクタ（５００）の組合わせ面の図である。図１２に見られるように、滅菌可能なコネクタは、プローブコネクタハウジング（５０４）中に成形されたプリント配線板（すなわち可撓性回路又はプリント配線基板）（５２０）を備えている。そのプリント配線基板（５２０）には、各種の信号を搬送し及び／又は電力と接地を提供する多数のワイヤ（５２２）（例えばワイヤトレース（ｗｉｒｅ  ｔｒａｃｅ））が形成されている。そのプリントワイヤ（５２２）は例えば電気的接点（５０６）に電気的に接続されている。
【００６５】
図１３に見られるように、滅菌可能なコネクタ（５００）は、プローブコネクタハウジング（５０４）中に成形されたプリント配線板（５２０）、ケーブル（５０８）及びバッキング（５３０）を備えている。また滅菌可能なコネクタ（５００）はプリント配線板（５２０）をケーブル（５０８）に接続する接点（５３２）も備えている。
【００６６】
滅菌可能なコネクタ（５００）を構築するのに使用する材料は、部品間に継ぎ目のない耐密結合を形成できるように選択しなければならない。さらに、部品間に化学結合を形成させてもよい。このような構築には、病原体が生存できる最小のクラック又は継ぎ目でさえ避けねばならない。またこれら材料は、プローブコネクタハウジング（５０４）が、オートクレーブ処理のサイクルを繰り返しても、その耐密シール又は機械的一体性を失うことなく存続するように選択しなければならない。プローブコネクタハウジング（５０４）は、例えばポリマーで製造してもよい。
【００６７】
人体と接触する（本発明のすべてのプローブとコネクタに使う）外側の材料はすべて、ＦＤＡが保証したものでなければならない。当業者は、本発明のプローブと滅菌可能なコネクタを製造する際の必要条件に合致するＦＤＡ保証材料を選択する方法を知っている。
【００６８】
またこの典型的な実施態様の電気的接点（５０６）は、可撓性プリント配線板（５２０）（すなわち可撓性回路）のプリント配線（例えば銅配線）を覆って比較的厚い金の層をめっきすることによって形成される場合、金の接点又は金のバンプ（ｇｏｌｄ  ｂｕｍｐ）とも呼称される。この金の接点が、少なくとも以下の特性を有しているので、この実施態様で選択される。純金は、柔らかく、高導電性で低反応性の金属である。その高伝導性と柔らかさは、優れた低接点力の電気的接続を提供する。その低反応性は、接触面が過酷な環境条件（例えばオートクレーブ処理中に遭遇する）によって悪影響を受けないことを保証するはずである。
【００６９】
さきに考察したように、オートクレーブで処理できるコネクタは、前記典型的な実施態様の一体化された成形コネクタに金メッキ接点を使って実現される。上記典型的な実施態様の別の注目すべき特徴は、可撓性プリント配線板（５２０）のバッキング（５３０）の特性である。バッキング（５３０）は、接続されるとき、組合わせ（又は接触）表面間（すなわち電気的接点（５０６）と組合わせ接点（５１２）の間）で運動できるように適当な撓み性を有するように選択しなければならない。さらに、バッキング（５３０）は、前記二つの表面を接触したままに保持するするばね力を提供しなければならない。さらに、これら組合わせ面間の相対的運動は、これら組合わせ面間の汚れを除く機構を提供して、電気的接点と組合わせ接点の間の信頼性のある電気的接続を実現できる。
【００７０】
図１４は本発明の別の典型的な実施態様のコネクタアセンブリを示し、このアセンブリでは、滅菌可能なコネクタ（６００）が、組合わせコネクタ（６２２）と標準の超音波機器コネクタ（標準コネクタとも呼称される）（６２０）を含むアダプタアセンブリ（６０２）と界接している。ケーブル（６０６）（多重ワイヤでもよい）は、滅菌可能なコネクタ（６００）のコネクタ部分（６０４）と（６０８）に接続している。他の実施態様では、コネクタ部分（６０４）と（６０８）は、単独の一体部品のこともある。図１４に示すコネクタアセンブリは、例えば図１に示す超音波プラットホーム（１２）に連結されるコネクタアセンブリ（１４）として使用できる。
【００７１】
さきに考察したように、他の実施態様では、組合わせコネクタ（６２２）は、標準の超音波機器コネクタ（６２０）と界接する代わりに超音波プラットホームに取り付けてもよい。これらの実施態様で、滅菌可能なコネクタ（６００）は、超音波プラットホームに直接接続できる。
【００７２】
図１４に示すコネクタアセンブリは、異方性導電性接触パッド（すなわちｚ軸導電性パッド）（６１４）、（６１６）（接触パッドとも呼称される）それぞれを使って、滅菌可能コネクタの接点（６１０）、（６１２）と組合わせコネクタの接点（６２４）、（６２６）とを電気的に接続する「接触パッド」の設計を組み込んでいるといえる。この「接触パッド」の設計を使って、これらコネクタ接点は硬質で導電性の材料から製造することができ、しかもこれらコネクタを組み合わせるのに使う力が比較的小さい信頼性のある電気的接続を達成できる。したがって、「接触パッド」の設計を使うと、コネクタの寿命が有意に長くなるであろう。その上に、着脱自在の接触パッドを使えば、接触パッド（６１４）と（６１６）は使い捨てにできるので、アダプタアセンブリ（６０２）の洗浄を簡単に行えるようにできる。さらに、接触パッド（６１４）と（６１６）は変形可能なので、汚れを除く機械的運動やばね力を提供できるであろう。
【００７３】
電気的接続部が、滅菌可能なコネクタ（６００）とアダプタアセンブリ（６０２）の間に形成されると、これら電気的接続部は、例えば当業者に知られているロッキング機構を利用して定位置に保持される。そのロッキング機構としては、回転−ロック機構、摺動−ロック機構及び／又は二つの電気的接触面をしっかり接続する他の適切なロッキング機構があり、このロッキング機構は、接触パッド（６１４）を使って接点（６１０）と（６２４）の間の優れた電気的接触を保証し、かつ、接触パッド（６１６）を使って接点（６１２）と（６２６）の間の優れた電気的接触を保証するのに使用される。
【００７４】
図１５は、滅菌可能なコネクタ（６０８）と組合わせコネクタ（６２２）を界接する異方性の導電性接触パッド（６１４）を示す。前記接触パッド（６１６）は、接触パッド（６１４）と実質的に同じ配置構成と用途を持っている。図１５に見られるように、接触パッド（６１４）は、可撓性ポリマーのマトリックス（６３４）中に埋め込まれた多数の細い平行ワイヤ（６３０）を含んでいる。このポリマーマトリックス（６３４）は、適切な可撓性機械的支持体を提供するだけでなく各ワイヤを絶縁する働きをする。得られた構造体は、電流を一方向にのみ流してこれら細い平行ワイヤ（６３０）は異方性導体として機能する。
【００７５】
接触パッド（６１４）と（６１６）は、異方性導電性であるため、隣接する導電性接点の短絡なしで、多数組の接触面を接続するのに使用できる。換言すれば、そのポリマーマトリックス（６３４）は、前記埋め込まれたワイヤが互いに触れないようにしてこれらワイヤ間の短絡を防止する。さらに、組合わせ力による圧縮によって、これら接続ワイヤが変形して変形ワイヤ（６３２）になる。この運動は、表面の汚れを除く働きをするので信頼性のある電気的接触を達成できる。ポリマーマトリックス（６３４）は、前記変形されたワイヤ（６３２）を前記電気的接触面と常に接触させておくのに必要なばね力を提供できるように選択しなければならない。
【００７６】
異方性の導電性接触パッド（すなわち接触パッド）は、一般に、高価で及び／又は壊れやすい電子部品と組合わせコネクタとの間の、低い挿入力の多接点接続を提供するために使用される。このコネクタ装置の利点は、極めて高密度で、大量の、信頼性がある、力が非常に小さい電気的接続部をつくることができることである。前記異方性の導電性接触パッドは使い捨てにすることができる。前記異方性の導電性接触パッドの一般的な使用法及び適切なポリマーマトリックスの選択法は、当業者に知られている。
【００７７】
この典型的な実施態様では、接触パッドを使うと、二つの組合わせコネクタ間に硬質の接触面を使用できる。硬質の接触面は、従来の金接点の設計に見られる接点の掻き傷やピッチングが減少する。かようなピッチングは、病原因子の安全な隠れ家になることがある。これらの因子は本来、化学的因子なので、オートクレーブ処理で滅菌できても、標準の洗浄法で除くことはできない。コネクタと身体又は体液との物理的接触は全く起こりそうにないが、かような化学薬剤は、通常の取扱いで、身体に接触して配置されるプローブの他の部分に移転して汚染することがある。
【００７８】
「Ｖ」字形の滅菌可能なコネクタ（６０８）は、接触パッド（６１６）と（６１６）に対し横方向と垂直方向の力を提供するだけでなく、組み合わせている間、接触面（６１０）と（６１２）（すなわち電気的接点）を接触面（６２４）と（６２６）（すなわち組合わせ接点）に対して自動心出しを行う働きがある。上記二方向の力は、表面の汚染物を除くのに適切で必要なワイヤ−接触面の清拭を助けるのに適している。
【００７９】
滅菌可能なコネクタ（６００）は一体化された成形アセンブリを有しているべきである。その滅菌可能なコネクタ（６００）を構築するのに使う材料は、継目のない耐密の結合が部品間に形成できるように選択しなければならない。さらに、部品間の化学結合が形成されてもよい。かような構築物は、病原体が生存できる最小の亀裂又は継目でさえ避けねばならない。コネクタの部分（６０４）と（６０８）に使う材料は、それらの耐密性シール又は機械的一体性を失うことなく、繰り返されるオートクレーブ処理のサイクルに耐えるように選択しなければならない。コネクタの部分の（６０４）と（６０８）は、例えばポリマーで製造できる。人体と接触させる外側材料はすべて、ＦＤＡが保証したものでなければならない。当業者は、本発明のオートクレーブで処理できるコネクタを製造する際の必要条件を満たすＦＤＡ保証の材料を選ぶ方法を知っている。
【００８０】
本発明は、その精神と本質的な特徴から逸脱することなく他の特定の形状で実施できることは、当業者には分かっているであろう。したがって、本願の説明は、すべての点で、例示説明であり、限定した説明ではない。本発明の範囲は本願の特許請求の範囲に示されており、その均等物の意味と範囲内にあるすべての変更は特許請求の範囲に含まれている。
【００８１】
例えば、本発明は、本願に医療用の超音波装置に関連して記載されているけれども、持ち運び可能なセンサアセンブリの使用及び／又は１つ以上のコネクタの滅菌を必要とする医療用又は他の装置に広く適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】本発明の典型的な実施態様の、指に取り付けるプローブと滅菌可能なプローブコネクタとを含む医療用超音波装置を示す。
【図２Ａ】本発明のプローブとケーブルのアセンブリの第１〜第５の典型的な実施態様を示す。
【図２Ｂ】本発明のプローブとケーブルのアセンブリの第１〜第５の典型的な実施態様を示す。
【図２Ｃ】本発明のプローブとケーブルのアセンブリの第１〜第５の典型的な実施態様を示す。
【図２Ｄ】本発明のプローブとケーブルのアセンブリの第１〜第５の典型的な実施態様を示す。
【図２Ｅ】本発明のプローブとケーブルのアセンブリの第１〜第５の典型的な実施態様を示す。
【図３】本発明の第５の典型的な実施態様のＰＣＢアセンブリを示す。
【図４Ａ】本発明の典型的な実施態様の滅菌可能なコネクタを示す。
【図４Ｂ】本発明の典型的な実施態様の滅菌可能なコネクタを示す。
【図４Ｃ】本発明の典型的な実施態様の滅菌可能なコネクタを示す。
【図５Ａ】本発明の典型的な実施態様の指に取り付けるプローブを示す。
【図５Ｂ】本発明の典型的な実施態様の指に取り付けるプローブを示す。
【図５Ｃ】本発明の典型的な実施態様の指に取り付けるプローブを示す。
【図５Ｄ】本発明の典型的な実施態様の指に取り付けるプローブを示す。
【図５Ｅ】本発明の典型的な実施態様の指に取り付けるプローブを示す。
【図６Ａ】本発明の１の典型的な実施態様の指に取り付けるプローブを示す。
【図６Ｂ】本発明の１の典型的な実施態様の指に取り付けるプローブを示す。
【図６Ｃ】本発明の１の典型的な実施態様の指に取り付けるプローブを示す。
【図７Ａ】本発明の典型的な実施態様のリストコネクタとケーブルコネクタの間の接続を示す。
【図７Ｂ】本発明の典型的な実施態様のリストコネクタとケーブルコネクタの間の接続を示す。
【図８Ａ】本発明の典型的な実施態様の、滅菌可能なコネクタをアダプタに取り付ける行程を示す。
【図８Ｂ】本発明の典型的な実施態様の、滅菌可能なコネクタをアダプタに取り付ける行程を示す。
【図８Ｃ】本発明の典型的な実施態様の、滅菌可能なコネクタをアダプタに取り付ける行程を示す。
【図９】図８Ａ−８Ｃに示すアダプタの分解図である。
【図１０Ａ】滅菌可能なコネクタを図８Ａ−８Ｃに示すアダプタに取り付ける行程の側面断面図である。
【図１０Ｂ】滅菌可能なコネクタを図８Ａ−８Ｃに示すアダプタに取り付ける行程の側面断面図である。
【図１１】本発明の典型的な実施態様のコネクタアセンブリを示し、このアセンブリでは、滅菌可能なコネクタが組合わせコネクタを介して標準の超音波機器コネクタと電気的に界接している。
【図１２】図１１に示す滅菌可能なコネクタの組合わせ面の図である。
【図１３】図１１に示す滅菌可能なコネクタの断面図である。
【図１４】本発明の別の典型的な実施態様のコネクタアセンブリを示し、このアセンブリでは、滅菌可能なコネクタが組合わせコネクタを介して標準の超音波機器コネクタと電気的に界接している。
【図１５】図１４に示す滅菌可能なコネクタと組合わせコネクタを界接する異方性の導電性パッドを示す。
【図１】
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【図３】
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【図９】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【国際調査報告】
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