(57)【要約】アブレーションカテーテルは、シャフトと、シャフトに対して固定されていてもよく又は移動可能であってもよい少なくとも１つのアブレーション電極とを備えている。絶縁キャップは、ＲＦエネルギが電極に加えられる時に電流濃度が高くなり易い電極の部位にわたって配置されている。典型的には、そのような部位は、電極の端部といった急激な面移行部の領域に生じる。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シャフトと、前記シャフトに接続された少なくとも１つのアブレーション電極と、前記電極にＲＦエネルギを加える手段とを備えたアブレーションカテーテルにおいて、
ＲＦエネルギが前記電極に加えられる時に高い電流濃度を生じ易いそのような電極の一部を覆う絶縁カバーを備えているアブレーションカテーテル。
【請求項２】
前記電極は少なくとも１つの急激な面移行部を有し、前記絶縁カバーは、前記急激な面移行部を覆うプラスチックキャップである請求項１に記載のアブレーションカテーテル。
【請求項３】
前記電極は少なくとも１つの端部を有し、前記絶縁カバーは、前記端部を覆うプラスチックキャップである請求項１に記載のアブレーションカテーテル。
【請求項４】
前記電極は先端部及び基端部を有し、これら両方の端部をプラスチックキャップが覆う請求項３に記載のアブレーションカテーテル。
【請求項５】
前記電極が前記シャフトに対して移動可能であり、各プラスチックキャップは、シャフトを包囲する襟を有している請求項４に記載のアブレーションカテーテル。
【請求項６】
前記電極はシャフトの先端に配置され、前記プラスチックキャップは、シャフトと電極とを互いに固定する請求項３に記載のアブレーションカテーテル。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この出願は、２００１年１月１１日に提出された、ここにおいて参照によりその全体を組み入れる、「アブレーション電極キャップ」と題する米国仮出願第６０／２６１，０１６号の優先権を主張する。
【０００２】
本発明は、一般に、心臓アブレーションの分野に関する。特に、この発明は、心臓アブレーションに使用でき、血液凝固等の副作用が生じる虞が少ないアブレーションカテーテルに関する。
【背景技術】
【０００３】
心臓の不整脈は、心臓における様々な欠陥によって生じる。そのような欠陥の１つは、心臓組織を通じて伝わる電気的な刺激のための異常な短絡経路をもたらす、心臓における筋肉繊維の不要な停止（ｅｘｔｒａｎｅｏｕｓ  ｓｔａｎｄ）である。この付属的な経路は、多くの場合、通常心臓の上側の室から下側の室へと伝わり上側の室へとフィードバックする電気的な刺激を引き起こして、心臓が不規則に拍動し、それ故に血液の拍出が非効率的になる。
【０００４】
他の普通のタイプの心臓の不整脈は、心臓発作から又は心筋領域への血液供給の一時的な減少から生じる合併症であるかもしれない心室性頻拍症（ＶＴ）である。ＶＴは、多くの場合、心臓の室の内面近傍に位置する小さな傷（病変）、典型的には約１〜２ｍｍの傷（病変）によって生じる。この傷（病変）は、しばしば、「活性部位」と称される。これは、この傷（病変）が残りの心筋と次々に連係しないからである。ＶＴは、心臓の正常な律動的収縮を変えてしまうことにより、心臓の機能に影響を与える。典型的な症状は、急速で非効率的な心臓の鼓動である。心臓の不整脈の原因となる心臓部位の場所を突き止めてこれらの部位の短絡機能を無効にするために使用される低侵襲技術が開発されてきた。これらの技術によると、電気エネルギショックが心臓組織の一部に加えられて、その組織が切除され、リエントリ伝導経路を遮る傷跡がもたらされる。通常、まず最初に、心臓内マッピング技術によって、切除される部位が決定される。一般に、マッピングでは、１または複数の電極を有する診断カテーテルが経皮的に患者内に導入されるとともに、血管（例えば、大腿静脈または大動脈）を通じて診断カテーテルが心臓内の領域（例えば、心臓の心房または心室）に挿通され、幾つかの異なる心臓内の各位置でマルチチャンネルレコーダを用いて連続的な同時記録を行なうことができるように頻拍が誘発される。頻拍病巣の場所が突き止められると、心電図記録に示されるように、場所が突き止められた部位の心臓不整脈を除去することができるようにＸ線透視画像によって頻拍病巣がマークされる。その後、１または複数の電極を有するアブレーションカテーテルは、電極に隣接する組織に対して電気エネルギを供給し、その組織に傷（病変）を形成する。１または複数の適切に位置決めされた傷（病変）は、壊死組織領域を形成し、頻拍病巣によって引き起こされる機能不全を無効にする。
【０００５】
アブレーションは、電極が心臓組織と接触した時にエネルギをカテーテル電極に供給することによって行なわれる。このエネルギは、例えばＲＦ、ＤＣ、超音波、マイクロ波、レーザ光線であってもよい。ＲＦエネルギ（例えば５１０ＫＨｚ）が標準的な電極カテーテルの先端とバックプレートとの間に供給されると、局部的なＲＦ加熱作用が生じる。これにより、先端電極よりも僅かに大きい、明確に区画された離散的な傷（すなわち、電極のための「損傷範囲」）が形成されるとともに、電極と接触する組織の温度が上昇する。
【０００６】
ＲＦ（無線周波数）アブレーションカテーテルは、様々なタイプのアブレーション電極と共に入手できる。これらの電極は、意図する治療用途、電極の解剖学的な場所、ＲＦエネルギが熱の形で電極から伝えられる効率に応じて、様々な直径及び外形を有している。電極の表面があまり連続していない場合、すなわち、あまり滑らかでない場合、ＲＦエネルギに関与する電極内の電流がより大きい濃度を有する傾向があることは知られている。そのような表面部分は、一般に端などの急激な移行部分を有する。この高い電流濃度の結果、エネルギの不均一な分布により、電極表面での加熱が不均衡になる可能性がある。約１００℃で、血液及び組織の導電率を著しく変化させる黒焦げ及び乾燥が生じ、電熱回路の全インピーダンスが上昇し、従って組織に供給される電力が減少する。黒焦げは、炭化物が電極から除去されて血流内に入り、患者に重大な悪影響を与える可能性があるため、特に厄介な問題である。黒焦げが生じると、処置が続行される前に電極を取り除いて清浄にしなければならない。
【０００７】
従来のＲＦアブレーションカテーテルにおいて、電極には、電極に供給されるエネルギを制御するために使用される温度検知素子が設けられている。このシステムは、ホットスポットが生じ易い電極表面上の最も可能な部位にセンサが適切に配置される場合に働く。複数のホットスポットが考えられる場合、複数の温度センサが必要である。電極が更に複雑になるにつれて、複数の温度センサを使用しなければならないという必要性が、コスト及び性能の両方の観点から制限因子となり、電流濃度に起因するホットスポットの出現を最小限に抑えるような電極設計において妥協をもたらすことになる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
したがって、本発明の目的は、従来の電極カテーテルほど黒焦げを生じさせないＲＦアブレーションカテーテルを提供することである。
【０００９】
本発明の更に特定の目的は、黒焦げを生じる可能性があるホットスポットの形成を避けるために複数の温度センサを必要としないＲＦアブレーションカテーテルを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
簡潔に説明すると、本発明によれば、ＲＦアブレーションカテーテルは、１または複数の電極が接続されるカテーテルシャフトを備えている。電極は、移動可能であってもよく又は固定されていてもよく、また、いかなるデザインであってもよい。電流が集中してホットスポットを生じ易い電極の部位には、絶縁キャップが取り付けられる。典型的には、そのような領域は、電極の１または複数の端部から成る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
上記に示したように、本発明は、多くの異なるタイプの電極構成において有用である。図１は、電極１０がカテーテルシャフト１２に対して移動できる構成を示している。電極を移動させるための機構は、従来のものであってもよく、したがって図示しない。同様に、電極を患者側のＲＦ装置に接続する電線も図示されていない。同時に、電極の温度を制御するために、従来の温度センサが電極内に含まれることも考えられる。
【００１２】
電極は滑らかな弓形の曲面を有し、基端部１８及び先端部２０にそれぞれ、急激な面移行部を有している。これらの急激な面移行部のため、電極が加圧されると、電流がこれらの端部に集中する傾向がある。これは、電極と患者との間の境界面で過度の加熱をもたらす可能性があり、これによって、前述したようにホットスポット及び黒焦げが生じる虞がある。本発明によると、電極の両端にそれぞれ、基端及び先端絶縁スリーブ２４，２６が設けられている。各スリーブは、シャフト１２の外面と環状電極１０の内面との間に嵌め込まれる円筒状の襟２８を含んでいる。スリーブがシャフトと電極との間に完全に挿入されると、各スリーブの露出した先端で、環状のカフ（折り返し部）３０が電極１０の端部と係合する。
【００１３】
この構成によれば、カフ３０は、電流によってホットスポットが形成され易い場所であるこれらの電極領域（端部１８，２０）にある組織へと電流が流れることを防止する絶縁体として機能する。
【００１４】
図２は、カテーテルの先端に固定電極３２が配置された異なるアブレーションカテーテルを示している。基本的な電極構成はやはり従来のものである。この場合、絶縁スリーブ３４は電極の基端及びシャフトの先端と係合することにより、電極の端部３６を覆う。いずれの場合においても、絶縁スリーブの作用は本質的に同じである。
【００１５】
絶縁キャップは、テフロン（登録商標）または可能であればポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）等の任意の電気的絶縁材料によって形成することができる。ポリイミド系の材料は、絶縁性が非常に高く、使用することもできるが、そのような材料は、摩擦係数が高く、可動電極の場合には望ましくない。選択された材料の絶縁特性は、厚さを変えることにより変化させることができる。
【００１６】
また、幾つかの状況においては、絶縁キャップによって電極の全面を覆うことも考えられる。この場合、電極のホットスポットに血液が接触することを防止しつつ、エネルギを分散する、部分的に導電性の材料（例えば、金属フィラーを含むプラスチック）によってキャップが形成されていてもよい。
【００１７】
好ましい実施形態においては、接着剤によって絶縁キャップが電極に接着される。例えば、金属電極をプラスチックシャフトに接着するのに適した２液型のエポキシ系のもを使用しても良い。また、これらの部材は、例えばプラグ接続式システムによって、或いはねじ接続によって機械的に取り付けても良い。
【００１８】
本発明によると、絶縁キャップの効果は、電極の表面に沿って温度をより均一にすることである。したがって、電極と組織との間の境界面に沿って電極の表面温度がより均一になるため、本発明の付加的な利点は、温度センサの配置の自由度を大きくできるという点である。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明に係る可動電極を有するＲＦアブレーションカテーテルを示す側面図である。
【図２】図１のＲＦアブレーションカテーテルを示す側断面図である。
【図３】電極及びキャップを示す分解斜視図である。
【図４】本発明に係る固定された先端電極を有するＲＦアブレーションカテーテルを示す側面図である。
【図５】図４に示される先端電極の分解斜視図である。
【図６】図４及び図５に示される電極構成の側面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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