(57)【要約】【解決手段】骨伝導補聴器（１０）は、補聴器（１０）の挿入端部（１４）に支持されている振動器（１６）を含んでいる。補聴器（１０）が患者の耳管（１２）内に挿入されると、振動器（１６）は、耳管（１２）内に乳様突起骨（１８）に隣接している配置される。マイクロホン（２４）は、音波を受信し、マイクロホン信号を補聴器の電極（３４）へ出力し、そこでマイクロホン信号は増幅され、次に、振動器（１６）へ送られて、振動器（１６）を振動させる。振動器（１６）によって生成された振動は、乳様突起骨（１８）によって反対側の蝸牛へ伝えられ、一方の耳が聴覚を失っている患者の聴覚認知を強化する。中耳の骨への振動伝達は、更に、一方の耳に伝導障害を持つ患者を支援する。補聴器（１０）は、更に、非常に騒々しい環境における対話を強化するのに役立つ。振動器（１６）からマイクロホン（２４）へのフィードバックは、電子的に除去される。更に、本発明では、フィードバック除去に関する様々な代替形態が考えられている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
使用者の聴覚認知を高めるための聴覚支援装置において、
音響振動を感知し、感知された振動に対応する音響振動信号を生成するための音響振動感知器と、
前記音響振動信号を受信して増幅し、増幅された音響振動信号を生成するための電子機器と、
前記電子機器に電力を供給するための電源と、
使用者の耳管内に乳様突起骨に隣接して配置され、前記増幅された音響振動信号を受信して前記乳様突起骨に伝達される振動を生成する振動器と、を備えている装置。
【請求項２】
前記音響振動信号の増幅を制御するための、前記電子機器に電気的に接続されている音量制御インタフェースを更に備えている、請求項１に記載の聴覚支援装置。
【請求項３】
前記電子機器は、前記振動器から前記音響振動感知器へのフィードバックを低減するためのフィードバック低減回路を含んでいる、請求項１に記載の聴覚支援装置。
【請求項４】
前記フィードバック低減回路は、前記音響振動信号の周波数範囲を制限するためのフィルターを含んでいる、請求項３に記載の聴覚支援装置。
【請求項５】
フィードバック低減を制御するために、前記電子機器と電気的に接続されているフィードバック制御インタフェースを更に備えている、請求項３に記載の聴覚支援装置。
【請求項６】
使用者の耳管内に挿入するため概ね円筒形をしている第１端部と、前記第１端部とは反対側にある第２端部とを有している第１構造部材を更に備えており、前記振動器は、前記第１構造部材に取り付けられている、請求項１に記載の聴覚支援装置。
【請求項７】
前記音響振動感知器及び電源は、前記第１構造部材の第２端部に隣接して配置されている、請求項６に記載の聴覚支援装置。
【請求項８】
前記電源及び電子機器は、前記第１構造部材に取り付けられており、前記音響振動感知器は、前記第１構造部材に繋がれている、請求項６に記載の聴覚支援装置。
【請求項９】
前記第１構造部材の前記振動器と電気的に接続されている第２構造部材を更に備えており、前記音響振動感知器は、前記第２構造部材に取り付けられている、請求項６に記載の聴覚支援装置。
【請求項１０】
前記第１構造部材と前記第２構造部材を相互接続している第３構造部材を更に備えており、前記第３構造部材は、前記第１構造部材を形成している材料とは異なる振動減衰材料で形成されている、請求項９に記載の聴覚支援装置。
【請求項１１】
前記振動減衰材料はゴムである、請求項１０に記載の聴覚支援装置。
【請求項１２】
聴覚障害患者の聴覚認知を向上させるための補聴器において、
患者の耳管内に挿入するように作られており、第１端部と、その反対側の第２端部とを有している構造部材と、
前記構造部材に支持されていて、前記構造部材の前記第１端部を耳管内に挿入すると、耳管内に乳様突起骨に隣接して配置されるようになっている振動器と、
音響振動を受信して、感知された音響振動に対応するマイクロホン信号を生成するための、前記構造部材に前記第２端部に隣接して取り付けられているマイクロホンと、
前記マイクロホン信号を受信し増幅して、増幅されたマイクロホン信号を生成するための、前記構造部材に支持されている電子機器であって、前記振動器から前記マイクロホンへのフィードバックを低減するためのフィードバック低減回路を含んでいる、電子機器と、
前記電子機器に電力を供給するための電源と、を備えている補聴器。
【請求項１３】
前記マイクロホン信号の増幅を制御するための、前記電子機器と電気的に接続されている音量制御インタフェースを更に備えている、請求項１２に記載の補聴器。
【請求項１４】
フィードバックの低減を制御するための、前記電子機器と電気的に接続されているフィードバック制御インタフェースを更に備えている、請求項１２に記載の補聴器。
【請求項１５】
前記フィードバック低減回路は、前記マイクロホン信号の周波数範囲を制限するためのフィルターを含んでいる、請求項１２に記載の補聴器。
【請求項１６】
聴覚障害患者の聴覚認知を向上させるための補聴器において、
患者の耳管内に挿入するように作られており、第１端部と、その反対側の第２端部とを有している構造部材と、
前記構造部材に支持されていて、前記構造部材の前記第１端部を耳管内に挿入すると、耳管内に乳様突起骨に隣接して配置されるようになっている振動器と、
音響振動を受信して、感知された音響振動に対応するマイクロホン信号を生成するための、前記構造部材に前記第２端部に隣接して取り付けられているマイクロホンであって、前記マイクロホン信号における振動フィードバックを防ぐために前記振動器から振動絶縁されている、マイクロホンと、
前記マイクロホン信号を受信し増幅して、増幅されたマイクロホン信号を生成するための、前記構造部材に支持されている電子機器と、
前記電子機器に電力を供給するための電源と、を備えている補聴器。
【請求項１７】
前記構造部材は、前記振動器と前記マイクロホンを振動絶縁するための、振動減衰材料を更に含んでいる、請求項１６に記載の補聴器。
【請求項１８】
患者の聴覚認知を向上させるための方法において、
音響振動感知器によって音響振動を感知する段階と、
前記感知された音響振動に対応する音響振動信号を生成する段階と、
前記音響振動信号を増幅して、増幅された音響振動信号を生成する段階と、
振動器を、患者の耳管内に乳様突起骨に隣接して配置する段階と、
前記増幅された音響振動信号で前記振動器を振動させる段階と、から成る方法。
【請求項１９】
前記音響振動信号の増幅の水準を変化させる段階を更に含んでいる、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記音響振動信号から、前記振動器が生成した振動によって発生する雑音を取り除く段階を更に含んでいる、請求項１８に記載の方法。
【請求項２１】
前記雑音を取り除く段階は、前記音響振動信号の周波数範囲を制限する段階を更に含んでいる、請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記音響振動信号における振動フィードバックを防ぐために、前記音響振動感知器から前記振動器を絶縁する段階を更に含んでいる、請求項１８に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概括的には、障害のある聴覚を支援するための装置に関する。厳密には、本発明は、耳内に配置された振動器を有する骨伝導補聴器に関する。
【背景技術】
【０００２】
片方の耳が深刻な感覚神経の（永久的な）聴覚障害を持ち、片方の耳は、健常の聴覚であるか、弱い聴覚障害を持つ患者には、経頭蓋横断増幅が利用されてきた。専門家が使用してきた代表的な治療方法は、強力な音響スピーカーを利用して障害を持つ方の耳に対して音を極めて強く増幅し、音が、頭骨内の骨伝導によって良い方の耳の蝸牛に伝達されるようにするものである。この方法の目的は、障害を持つ耳の側から最初の信号が入ってきたときに聴覚の感度を上げ、更に、特に雑音が良い方の耳に入ってきている状態では、患者の音声に関する信号対雑音比を改良することである。不都合なことに、音響スピーカーは、経頭蓋用途に利用する場合（即ち、耳管の骨部分を刺激して、頭骨を通して良い方の蝸牛へ伝達するために、スピーカーが出力する増幅された音を用いる場合）には、音を良好に伝達することができない。必要な電力のため、耳管の骨部分を刺激するための最適な強度水準に達するまでには、しばしばフィードバックが生じる。従って、器具の利得は下がることになり、その結果、補聴器の効果も低下する。
【０００３】
専門家が使用してきたもう１つの治療方法は、骨振動器を備えた本体型の補聴器を利用することである。そのような骨振動器は、通常は耳の後ろの乳様突起骨上に装着され、一般的に伝導障害（外耳又は中耳の異常）を持つ人に利用されている。本体補聴器と共に用いられる骨振動器は、通常、乳様突起骨との良好な接触を維持するのに十分な力を提供する頭帯によって、所定の位置に保持される。このような補聴器の欠点は、見た目が悪く、肉体的に不快な点である。
【０００４】
従って、改良した骨伝導補聴器が必要とされている。補聴器は、伝導異常を持つ耳の聴覚を改善するのに用いることができる。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、使用者の聴覚認知を高める補聴器を提供することによって、従来技術の難点と欠点を除去する。補聴器は、音響振動を感知し、感知された音響振動に対応する音響信号信号を生成する音響振動感知器を含んでいる。音響振動信号は、電子機器によって増幅され、増幅された音響振動信号を生成する。電源は、電子機器に電力を供給する。振動器は、使用者、即ち患者の耳管内に、乳様突起骨に隣接して配置される。振動器は、増幅された音響振動信号を受信し、振動を生成し、その振動は乳様突起骨に伝達される。乳様突起骨に伝達された振動は、頭蓋を経由して反対側の蝸牛へ伝えられ、使用者の聴覚認知を高める。乳様突起骨に伝達される振動は、伝導障害のある耳の蝸牛へも伝えられ、使用者の聴覚認知を高める。
【０００６】
振動器によって生成される振動は、音響振動感知器への望ましくないフィードバックになる場合もある。そのようなフィードバックを除去するために、電子機器と共にフィードバック低減回路が含まれている。フィードバック回路のパラメータを使用者が制御できるように、ユーザーインタフェースを設けることもできる。フィードバック低減／除去の代替形態では、音響振動感知器は、振動器によって生成される振動を感知しないように、振動器から振動絶縁されている。例えば、振動減衰材料が、振動器と音響振動感知器を分離している。
【０００７】
本発明は、更に、患者の聴覚認知を改良するための方法を提供する。好適な方法によれば、音響振動は感知され、対応する音響振動信号が作られる。音響振動信号は、増幅されて増幅された音響振動信号が生成される。振動器は、患者の耳管内に、乳様突起骨に隣接して配置されている。振動器は、次に、増幅された音響振動信号によって振動する。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
本発明の好適な実施形態について、以下更に詳しく説明する。本発明のこの他の特徴、態様及び利点は、以下の詳細な説明、上記特許請求の範囲、及び添付図面（縮尺は必ずしも合っていない）を参照すれば、更によく理解頂けるであろう。
【０００９】
以下、図面を参照して行くが、各図中、同じ参照番号は同一又は類似の部品を示している。図１は、本発明による耳内骨伝導補聴器１０を示している。補聴器１０は、患者の耳管に緊密に馴染むよう特注仕様で成形されるのが望ましく、図１は、患者の耳管１２内に一杯に挿入された状態の補聴器１０を示している。補聴器１０は、耳管１２内に最初に挿入される挿入端部１４を含んでいる。振動器１６は、耳管１２内に配置される補聴器１０の当該部分で保持されている。従って、補聴器が耳管１２内に挿入されるとき、振動器１６は、耳管１２内に、乳様突起骨１８（当該技術分野では、側頭骨とも呼ばれる）に隣接して配置される。使用時、補聴器１０のもう一方の端部２０は、外耳２２に隣接して配置される。図１に示されている端部２０における外部造形には、音響振動を受信するための音響振動感知器、即ちマイクロホン２４と、補聴器１０が提供する増幅の水準を制御するための音量制御器２６が含まれている。端部２０には、補聴器バッテリー３０へのアクセスも設けられている。
【００１０】
ある好適な実施形態では、図１に示すように、振動器１６は補聴器１０内に保持されている。従って、補聴器１０の本体部分は、振動器１６によって生成された振動を乳様突起骨１８に伝達するのに適した材料で形成されるのが望ましい。好適な材料には、硬質プラスチックとポリカーボネートが含まれる。好適な振動器１６は、耳管内に嵌るほど小さい「可動コイル」型の振動器である。本発明によれば圧電振動器を利用することもできる。
【００１１】
図２及び図３は、本発明を実施する際に使用することのできる圧電振動器２１の代表的構成例を示しているが、勿論、この他の構成を使用してもよい。図２及び図３に示す圧電振動器２１は、外殻２５内に封入されている円筒形の圧電セラミック２３を有する円筒形をしている。或る好適な実施形態では、圧電振動器２１は、直径が約３／１６インチで長さが約１／２インチである。圧電振動器２１は、電極２７ａ、２７ｂを横切って電気的刺激が加えられると、半径方向に膨張するように作られている。
【００１２】
図１に戻るが、振動器１６によって生成された振動は、補聴器１０を通して伝達され、マイクロホン２４によって拾われるが、特に高い増幅では望ましくないフィードバックを生成する。電子的なフィードバックの低減が必要な場合、フィードバック低減制御器２８が端部２０に備えられており、使用者が、補聴器１０内のフィードバック制御回路を調節できるようになっている。
【００１３】
作動時、音波はマイクロホン２４に受信され、マイクロホン２４は、対応するマイクロホン信号を出力する。マイクロホン信号は増幅され、増幅されたマイクロホン信号は、振動器１６へ送られる。振動器１６によって生成された振動は、乳様突起骨１８に伝えられ、乳様突起骨１８は、その振動を経頭蓋伝達によって、他方の耳へ伝達する。伝達された信号は、他方の蝸牛によって認知される。従って、一方の耳が聴こえない患者の音声認知が改良される。耳管内に乳様突起骨１８にきわめて近接して振動器１６を配置すると、乳様突起骨１８によって、良い方の耳へ振動を巧く伝達することができる。耳管内に振動器１６を配置すると、補聴器１０を目立たないようにするという別の利点が得られ、補聴器の美観を増す。
【００１４】
補聴器１０は、補聴器１０が挿入されている方の耳の聴覚を改善するように機能することもできる。例えば、一方の耳に伝導異常を有する患者は、伝導を失っている耳に補聴器１０を配置することによって、聴覚認知を改良することができる。振動器１６によって生成された振動は、乳様突起骨１８によって、異常をきたした耳の蝸牛に伝達される。
【００１５】
補聴器１０は、どちらの耳の聴覚も失っているわけではない人の聴覚認知を改良するのにも利用することができる。極端に騒々しい環境では、補聴器１０は、耳栓、及び必要な音は認知できるようにしたまま雑音を電気的に濾過するフィルターの両方として機能することができる。例えば、航空機整備士は、エンジンが回っている状態で航空機に近接して働くことを日常的に求められている。安全の観点からばかりでなく、航空機が適切な作動状況に在ることを保証するためにも、整備士間の対話を良好にすることが必要である。本発明による補聴器は、耳栓として働くことによって航空機の騒音を遮断し、エンジンの高周波の騒音成分を電気的に濾過し、なお且つ低周波の人間の音声を使用者が感知し認知できるようにするので、この種の騒々しい環境では特に有用である。
【００１６】
本発明による補聴器１０の機能ブロック線図を図４に示している。音波はマイクロホン２４によって受信され、マイクロホン２４はマイクロホン信号を信号増幅回路３２へ出力する。マイクロホン信号は、信号増幅回路３２内の増幅器によって増幅され、増幅された信号は、振動器１６に送られ、振動器１６は、増幅されたマイクロホン信号に対応する振動を生成する。電力は、バッテリー３０によって供給される。増幅の水準は、音量制御器２６によって調節することができる。
【００１７】
図５は、本発明による、電子フィードバック制御を備えた補聴器１０の別の実施形態の機能ブロック線図である。上に述べたマイクロホン２４、振動器１６、バッテリー３０、音量制御器２６に加えて、図５の実施形態は、更に、信号増幅／調整回路３４を含んでおり、これは、マイクロホン信号を増幅し、振動器１６により生成された振動がマイクロホン２４によって感知される場合にはマイクロホン信号内のフィードバックを低減するという２つの機能を実行する。或る好適な実施形態では、信号増幅／調整回路３４内にノッチフィルターを含めることによって、フィードバックが低減される。ノッチフィルターは、マイクロホンの信号から、フィードバックが起こる周波数取り除くことによってマイクロホン出力の周波数範囲を制限するが、フィードバックが起こるような周波数は、通常、普通の人間の音声を上回る高周波数の範囲にある。従って、この様式のノッチフィルターを使えば、通常の人間の音声を患者が認知するための能力に悪影響を及ぼすことなく、フィードバックを低減又は除去できるという利点が得られる。補聴器１０を製造するときに、使用中に調整が要らないように、フィルターのパラメータを事前設定することもできる。替わりに、使用者がフィードバックの低減を制御できるように、フィードバック調整制御器２８を設けてもよい。
【００１８】
本発明による骨伝導補聴器１０は、様々な型式の補聴器に備えることができる。図１の補聴器１０は、一般的に「耳管」型補聴器と呼ばれている。図６は、本発明による「耳内」又は「ＩＴＥ」補聴器を示しており、マイクロホン２４、音量制御器２６、バッテリー３０、振動器１６、更に必要であればフィードバック調整制御器２８が含まれている。
【００１９】
図７は、一般的に「完全管内」又は「ＣＩＣ」補聴器と呼ばれている型式の補聴器である。この型式の補聴器を装着している場合、マイクロホン２４、音量制御器２６及びバッテリー３０のような外部構成には、使用者はアクセスし難い。しかし、この補聴器は、他の型式の補聴器では入手できない分離性の水準を提供する。
【００２０】
図８は、普通「耳の後」又は「ＢＴＥ」補聴器と呼ばれている型式の補聴器である。この型式の補聴器は、患者の外耳によって支持されるよう作られている要素４０を特徴としている。要素４０は、マイクロホン２４、音量制御器２６、バッテリー３０、（必要であれば）フィードバック調整制御器２８を含んでいるのが望ましい。要素４０は、耳管内に挿入され、振動器１６を備えている補聴器の１部分である要素４２に繋がれている。２つの要素４０、４２は、電線４４を介して互いに通信する。替わりに、２つの要素４０、４２は、互いに無線通信するように構成してもよい。
【００２１】
出願人は、本明細書で、振動器のマイクロホン２４へのフィードバックを除去するための好適な方法及び装置について既に述べている。図９−１１は、フィードバックを除去する別の方法を示している。図９では、振動器１６からマイクロホン２４へのフィードバックが、マイクロホン２４を、振動器１６の付いている補聴器構造体５０から離して配置することによって除去されている。マイクロホン２４は、マイクロホンの出力を補聴器５０に伝達する電線５２又は他の導管によって、補聴器５０に繋がれている。
【００２２】
図１０では、マイクロホン２４を、振動器１６が取り付けられている内側構造体６２とは分離している外側構造体６０に取り付けることによって、フィードバックが除去されている。外側構造体６０には、更に、音量制御器２６、バッテリー３０、（必要であれば）フィードバック調整制御器２８が取り付けられているのが望ましい。内側構造体６２は、耳管内深くに配置され、外側構造体６０は、その一端６４が、構造体６０を所定の位置に保持するため、外耳から耳管へと挿入されている（耳管内へ短い距離伸張している）。電線６６又は他の導管は、２つの構造体６０、６２の間で通信ができるようにしている。
【００２３】
図１１に示す補聴器は、図１０に示す補聴器と同様である。つまり、図１１の補聴器では、マイクロホン２４を外側構造物６０に取り付け、振動器１６を別体の内側構造体６２に取り付け、２つの構造体６０、６２に互いに電気的通信を行わせることによって、フィードバックが除去されている。２つの構造体は、内側構造体６２を構成している材料とは異なるゴムのような振動減衰材料７０で、構造的に相互連結されている。振動減衰材料７０は、振動器１６によって生成される信号がマイクロホン２４に到達するのを防止して、フィードバックを除去している。
【００２４】
以上、本発明を詳細に説明してきたが、当業者には自明であるように、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく、本発明には、形態、設計又は配置において様々な変更を加えることができる。例えば、図１１に示すフィードバック除去構造の代わりに、振動器１６によって生成され補聴器の本体部を通して伝達される振動を、マイクロホン２４が感知するのを防ぐために、マイクロホン２４を振動減衰材料内に設定又は嵌め込んでもよい。従って、上記説明は、制限を加えるているのではなく例示と考えるべきであり、本発明の真の範囲は、特許請求の範囲に定義されている。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明による補聴器を耳内に挿入した状態の、患者の断面図である。
【図２】本発明による補聴器に使用することのできる圧電振動器の側面断面図である。
【図３】本発明による補聴器に使用することのできる圧電振動器の正面断面図である。
【図４】本発明による補聴器の機能ブロック線図である。
【図５】フィードバック除去回路を備えた本発明による補聴器の機能ブロック線図である。
【図６】本発明による耳内補聴器の実施形態の側面図である。
【図７】本発明による完全に耳内に入っている補聴器の実施形態の側面図である。
【図８】本発明による耳の後に付ける補聴器の側面図である。
【図９】本発明による、フィードバックを除去するためのマイクロホンが繋がれている補聴器の側面図である。
【図１０】本発明による、フィードバックを除去する２部品構成補聴器の側面図である。
【図１１】本発明による、フィードバックを除去する３部品構成補聴器の側面図である。
【図４】
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【図５】
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【国際公開パンフレット】
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2004527165.tif 000019
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2004527165.tif 000021
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【国際調査報告】
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