(57)【要約】緩衝パッドをトランスファーする緩衝材変換システム及び方法が開示される。この変換システムは、緩衝材変換装置と、パッド・サポートとを有する。変換装置は、緩衝パッドを作成し、該パッドをパッド・サポート上へ所定の排出方向で排出する。パッド・サポートは、パッド受取位置とパッド排出位置との間で移動可能である。パッド受取位置において、パッド・サポートは変換装置から排出方向に排出された緩衝パッドをその上で受け取るように変換装置に対して方向付けられる。パッド排出位置において、パッド・サポートは緩衝パッドの排出のために水平に対して傾けられる。
2004518591.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
緩衝パッドを作成し、該パッドを所定の排出方向に排出する緩衝材変換装置と、
パッド受取位置と少なくとも１つのパッド排出位置との間で移動可能なパッド・サポートと、を有し、
前記パッド受取位置において、前記パッド・サポートは前記変換装置から前記排出方向に排出された緩衝パッドをその上で受け取るように前記変換装置に対して方向付けられ、
前記パッド排出位置において、前記パッド・サポートは前記緩衝パッドの排出のために水平に対して傾けられる、ことを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項２】
請求項１記載の緩衝材変換システムであって、
前記緩衝パッドが前記パッド・サポートからスライド方向に排出されたときに通る傾斜面を更に有することを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項３】
請求項２記載の緩衝材変換システムであって、
前記傾斜面は、前記スライド方向が前記排出方向に対してほぼ垂直となるように、前記変換装置に対して方向付けられることを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項４】
請求項２記載の緩衝材変換システムであって、
前記傾斜面は、前記排出方向にほぼ平行であることを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項５】
請求項２記載の緩衝材変換システムであって、
前記傾斜面から延び、前期傾斜面に沿って前記スライド方向へ移動する緩衝パッドを止めるストップを更に有することを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項６】
請求項２記載の緩衝材変換システムであって、
前記パッド・サポートがそのパッド排出位置にあるとき、前記パッド・サポートは前記傾斜面にほぼ平行であることを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項７】
請求項１記載の緩衝材変換システムであって、
前記変換装置は、前記緩衝パッドがそこから排出される排出傾斜路を有し、
前記パッド・サポートは、該パッド・サポートがそのパッド受取位置にあるときに該パッド・サポートが前記排出傾斜路の底壁にほぼ平行な面にあるように、前記変換装置に対して方向付けられることを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項８】
請求項７記載の緩衝材変換システムであって、
前記パッド・サポートは、該パッド・サポートがそのパッド受取位置にあるとき、前記排出傾斜路の前記底壁からオフセットされていることを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項９】
請求項２記載の緩衝材変換システムであって、
前記パッド・サポート及び前記変換装置のオペレーションを調整するコントローラと、
前記傾斜面に対して方向付けられ、該傾斜面上の所定位置に緩衝パッドが存在するか否かを検知するパッド・センサと、を更に有することを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項１０】
請求項１記載の緩衝材変換システムであって、
緩衝パッドが前記パッド・サポート上に存在するか否かを検知するパッド・サポート・センサを更に有することを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項１１】
請求項１記載の緩衝材変換システムであって、
前記少なくとも１つのパッド排出位置は、１組のパッド排出位置を含み、
前記パッド・サポートは、前記パッド受取位置と前記１組のパッド排出位置のいずれかとの間で選択的に移動可能である、ことを特徴とする緩衝材変換システム
【請求項１２】
請求項１１記載の緩衝材変換システムであって、
前記パッド受取位置は、前記１組の排出位置の中間に配置されることを特徴とする緩衝材変換システム。
【請求項１３】
緩衝パッドを移行面上へ提供する方法であって、
緩衝材変換装置を用いてシート素材を緩衝パッドへ変換する工程と、
前記変換装置からパッド・サポート上へ前記緩衝パッドを排出する工程と、
前記緩衝パッドを前記パッド・サポートから前記移行面上へ排出するために前記パッド・サポートを傾ける工程と、を有することを特徴とする方法。
【請求項１４】
請求項１３記載の方法であって、
前記緩衝パッドを前記変換装置から排出する工程は、前記緩衝材変換装置を用いてシート素材を後続の緩衝パッドへ変換することと、該後続の緩衝パッドを用いて現存する緩衝パッドを前記変換装置から前記パッド・サポート上へ押すこととを含むことを特徴とする方法。
【請求項１５】
請求項１４記載の方法であって、
前記後続の緩衝パッドが前記変換装置の排出傾斜路から前記緩衝パッドを押すまでの所定期間、前記現存する緩衝パッドの少なくとも一部を前記排出傾斜路に留めることを更に含むことを特徴とする方法。
【請求項１６】
請求項１３記載の方法であって、
前記後続の緩衝パッドを形成する工程を繰り返し、
前記後続の緩衝パッドは、前記移行面上に排出されると、該移行面上で前記現存する緩衝パッドに対して横並びにスタックされる、ことを特徴とする方法。
【請求項１７】
請求項１３記載の方法であって、
前記緩衝パッドを前記パッド・サポートから排出するために該パッド・サポートを傾ける工程の後で、前記パッド・サポートは再び傾けられ、前記変換装置からの後続の緩衝パッドを受け取る、ことを特徴とする方法。
【請求項１８】
請求項１７記載の方法であって、
前記パッド・サポートが前記後続の緩衝パッドを受け取るために傾けられた後、前記変換装置を用いる工程が繰り返されることを特徴とする方法。
【請求項１９】
請求項１７記載の方法であって、
前記パッド・サポートが前記後続の緩衝パッドを受け取るために傾けられている間、前記変換装置を用いる工程が繰り返されることを特徴とする方法。
【請求項２０】
請求項１３記載の方法であって、
前記緩衝パッドを前記パッド・サポートから排出するために該パッド・サポートを傾ける工程の後、後続の緩衝パッドを前記変換装置から受け取るために前記パッド・サポートを傾け、次いで、該後続の緩衝パッドを前記パッド・サポートから第二の移行面上へ排出するために前記パッド・サポートを傾ける、ことを特徴とする方法。
【請求項２１】
緩衝材変換装置の排出口に配置された緩衝パッド・トランスファー機構であって、
パッド受取位置とパッド排出位置との間で移動可能なパッド・サポートと、
該パッド・サポートに隣接し、該パッド・サポートがそのパッド受取位置からそのパッド排出位置へ傾けられたときに前記パッド・サポートからパッドを受け取る移行スライドと、を有することを特徴とする緩衝パッド・トランスファー機構。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（発明の属する技術分野）
本発明は、概して、緩衝材変換システムに係り、特に、梱包システムにおいて緩衝材変換システムと共に用いられる緩衝パッド・トランスファー機構に関する。
【０００２】
（発明の背景）
緩衝材変換の分野において、緩衝材変換装置又は変換機は、多層構造の紙などのシート素材を低密度の緩衝材又は緩衝パッドへと転換させるのに用いられる。緩衝パッドは、変換装置の出口斜面路を通じて所定の排出方向へ排出される。
【０００３】
通常、緩衝パッドは、変換ゾーンへ排出され、適切な時点で緩衝材となるために容器内へ挿入される。米国特許第５，５４２，２３２号も開示されたものなどの様々な構成が梱包システムにおける変換ゾーンとして用いられてきた。上記特許は、本発明の譲受人に譲り受けられ、その開示全体がここに参考文献として組み込まれる。
【０００４】
米国特許第５，５４２，２３２号には、変換装置と、該装置に隣接して配置されたスライドと、が開示されている。この変換装置は、フレームと、該フレームにマウントされ、一般的にはパッドと呼ばれる緩衝材を作り出す変換アッセンブルと、を有する。この変換装置は、出口斜面路の形をした排出口を有する。緩衝材はこの出口斜面路を通じてスライド上へ所定の排出方向へ排出される。このスライドは、滑らかな傾斜面を有する。この傾斜面の頂点は、該装置の出口斜面路の近くに配置されているため、排出された感商材はその上に堆積する。この滑らかな傾斜面は、該面上の頂上部分に置かれた緩衝材が所定のスライド方向へスライドするのに十分なピッチ角度を有する。この滑らかな傾斜面は、上記スライド方向が上記排出方向とほぼ垂直となるように、装置に対して方向付けられる。この幾何学的関係により、緩衝パッドが連続的に横に並べられた配置としてスタックされるため、パッドを連続的に提供することができる。
【０００５】
変換装置から排出され、滑らかな傾斜面上に堆積した緩衝パッドは、従来、スライド上を滑り降りる際に傾いて落ちたり、引っくり返ったりする傾向にあった。緩衝パッドがスライド上に堆積すると、秩序正しく並ばずに、異なる方向を向いていたり、回転していたりするものも生じ得る。この緩衝パッドの回転は、梱包処理のスムーズな流れを妨害し、結果として梱包に掛かる時間を増やす。以上のような問題は、パッドのサイズが小さくなると一層顕著となる。緩衝パッドを、より秩序正しく、人間工学上より好ましい方法で一貫して提供する梱包システムを提供することが望まれる。
【０００６】
（発明の開示）
本発明は、緩衝材変換装置用の緩衝パッド・トランスファー機構を提供する。このトランスファー機構は、パッドから緩衝材変換装置から排出されたときにそれを受け取り、支持するパッド・サポートを有する。その後、このパッド・サポートは、緩衝パッドが梱包者によってピックアップ可能となるパッド・ステージング・エリアなどへの更なるトランスファーのためにスライド面などの移行面上へパッドをトランスファーするために制御された方法で傾けられる。
【０００７】
本発明の一態様によれば、緩衝材変換システムは、緩衝材変換装置と、該変換装置の排出口の近くに配置されたパッド・サポートとを有する。変換装置は、緩衝パッドを作成し、該パッドをパッド・サポート上へ所定の排出方向で排出する。パッド・サポートは、パッド受取位置とパッド排出位置との間で移動可能である。パッド受取位置において、パッド・サポートは変換装置から排出方向に排出された緩衝パッドをその上で受け取るように変換装置に対して方向付けられる。パッド排出位置において、パッド・サポートは緩衝パッドの排出のために水平に対して傾けられる。
【０００８】
好ましい実施形態において、緩衝パッドは、梱包者によるピックアップのために緩衝パッドが提供される場所であるステージング・エリアへ重力によって更に移動するために、スライド上を滑る。さらに、パッド・サポートが変換装置から排出されたパッドの排出方向に平行な軸回りに旋回することが好ましい。
【０００９】
本発明の別の態様によれば、緩衝パッドを移行面上へ提供する方法は、緩衝材変換装置を用いてシート素材を緩衝パッドへ変換する工程と、変換装置からパッド・サポート上へ緩衝パッドを排出する工程と、緩衝パッドをパッド・サポートから移行面上へ排出するためにパッド・サポートを傾ける工程と、を有する。
【００１０】
本発明は、更に、緩衝材変換装置の排出口に配置された緩衝パッド・デリバリー・システムも提供する。このパッド・デリバリー・システムは、パッド受取位置とパッド排出位置との間で移動可能なパッド・サポートと、パッド・サポートに隣接し、パッド・サポートがそのパッド受取位置からそのパッド排出位置へ傾けられたときにパッド・サポートからパッドを受け取る移行スライドと、を有する。
【００１１】
本発明の上記及び他の特徴は、請求項においてより完全に説明され、特に指摘される。以下の記述的な添付図面は、例示的な一実施形態を詳細に説明する。この実施形態は、本発明の原理を採用し得る様々な方法の１つを示すものである。
【００１２】
（発明の詳細な説明）
ここで図面を詳しく参照する。本発明に係る梱包システム１０を図１及び２に示す。梱包システム１０は、緩衝材変換装置１１と、好ましくはスライドであり、装置１１に隣接して配置された移行部１２と、変換装置１１によって作成された緩衝パッド２２を制御された方法でスライド１２へトランスファーする緩衝パッド・トランスファー機構１４と、を有する。以下により詳細に記載するように、緩衝パッド・トランスファー機構１４は、変換装置１１から緩衝パッド２２を排出方向Ｄから受け取り、その後、緩衝パッド２２をスライド方向Ｓへスライド１２上へ排出する。その際、トランスファー機構１４は、排出方向Ｄへの緩衝パッド２２の動きとスライド方向Ｓへの緩衝パッド２２の動きとを分け、独立のものとしている。この緩衝パッド２２の制御された動きは、例えば上述の緩衝パッドが引っくり返ったり、スライド上へ傾きながら落ちたりする問題などの緩衝パッドのランダムな動きから生じ得る問題を回避する。
【００１３】
更に図１及び２から分かるように、梱包システム１０は、オペレータが緩衝パッド２２をスライド１２から摘み、容器Ｃ内へ置けるように、容器Ｃをスライド１２の底部付近へ運ぶ容器コンベア２４を更に含んでもよい。さらに、梱包システム１０を制御するコントローラ２５（図１にのみ示す）が設けられてもよい。
【００１４】
図示する変換装置１１は、上述の米国特許第５，５４２，２３２号に図示及び記載された変換装置などの、シード素材を所望の長さの緩衝材又は緩衝パッド２２へと変換するあらゆる変換装置でよい。変換装置１１は、シート素材をその供給から装置１１のハウジング２６の成型アッセンブリへ引き込む。この成型アッセンブリより、シート素材の横端の内回りは、横方向の枕のような部分と中央のバンドとを有する連続的なストリップを形成する。装置１１のギア・アッセンブリは、ストック材を装置１１を通って下流へ引くと共に、この連続的なストリップの中央のバンドが連結されたストリップを形成するように（例えば、鋳造及び／又はパンチによって）接続する。この連結されたストリップがギア・アッセンブリから下流へ移動すると、裁断アッセンブリがこの連結されたストリップを所望の長さの緩衝パッド２２へと裁断する。
【００１５】
緩衝パッド２２は、変換装置１１の出口開口部２８を通じて排出される。図示する実施形態において、緩衝パッド２２は排出傾斜路３０を通じて排出される。緩衝パッド２２は、次の緩衝パッド２２によって排出傾斜路３０から緩衝パッド・トランスファー機構１４へ押されるまで、排出傾斜路３０に留まり得る。すなわち、緩衝パッド２２は、新しい緩衝パッドが作られている間に押し出される。所定の長さのプレフィードを用いて、緩衝パッドを排出傾斜路３０から押し出してもよい。例えば、２０インチのパッドが作られる場合、変換装置１１は、２０インチのパッドが作られ、裁断されて最初の緩衝パッドが形成されるまで、作動し得る。次いで、変換装置１１は、該最初の緩衝パッドを傾斜路３０から押し出す次の当初は６インチの緩衝パッドを作るように作動し得る。別の（すなわち、２番目の）２０インチの緩衝パッドが作られなければならないとき、残りの１４インチである次の緩衝パッドが作られ、次に裁断される第二の緩衝パッドが形成される。これに、６インチのプレフィードされた次のパッドが続く。
【００１６】
より長い緩衝パッドは排出傾斜路３０から自分自身を引き出すことができるため、次の緩衝パッドからの押しが不要となることに注意。さらに、一部の用途では、パッド・トランスファー・アッセンブリは、緩衝パッドと摩擦接触し、該緩衝パッドをパッド・トランスファー機構１４へトランスファーするのに用いられ得る。模範的パッド・トランスファー・アッセンブリは、上述の米国特許第５，５４２，２３２号に図示及び説明されている。以下により詳細に説明する緩衝パッド・トランスファー機構１４は、緩衝パッド２２をスライド１２へトランスファーする。
【００１７】
図示する実施形態において、滑らかな傾斜面４０を有するスライド１２は、その下端において、１以上の緩衝パッドを蓄積し得る又は列に並べ得る移行ゾーンを形成する。例えば容器やコンベアなどの他の形の移行ゾーンも本梱包システムと共に用いることができることに注意。さらに、図示したスライド１２は２つの緩衝パッド２２を収容するのとして描かれているが、本発明は、１以上の緩衝パッドを収容すること、及び用途に応じてスライドの長さを変えることを考えている。
【００１８】
傾斜面４０の「滑らかさ」を最適化するために、スライド１２が、緩衝パッド２２よりも低い摩擦係数を有する材料から作られ、或いは、該材料から作られた表面を有し、緩衝パッド２２がほぼ無摩擦で傾斜面４０を滑り降りるようにしてもよい。このような材料は、例えば、ＵＨＭＷプラスティック、ＰＴＦＥコーティングされたステンレス・スチール、或いは、焼き戻され、ピックルされ、ブライド冷間圧延された＃２Ｂ仕上げステンレス・スチールなどである。
【００１９】
図示する実施形態において、傾斜面４０は、下端部分においてピッチ角度αを有し、それより上の部分においてそれよりやや急なピッチ角度を有する。これら角度は、傾斜面４０上に堆積した緩衝パッド２２がスライド方向Ｓ（図２参照）へスライドし、パッドが梱包者によってピックアップされるステージであるスライドの下の部分へ移動するように、選択される。ここで、ピッチ角度αは、例えば、約２５〜３０度である。
【００２０】
傾斜面４０は、スライド方向Ｓが排出方向Ｄ（図１）とほぼ垂直となるように、装置１１に対して方向付けられる。したがって、傾斜面４０は、排出方向Ｄに対してほぼ平行である。
【００２１】
図２に示すように、スライド１２は、底壁４４と、その一部が滑らかな傾斜面４０である上面と、スライドの底端においてストップを提供し、あらゆる次のパッドが列を成し、又はスライド１２上で横並びにスタックする間、スライド１２を滑り降りる緩衝パッド２２を止める端壁４６と、を有する。当然、スライド１２は、装置１１の排出方向Ｄに対して別なふうに傾けられ、緩衝パッド・トランスファー機構１４から離れた別の制御されたスライド路を提供し得ることは明らかである。
【００２２】
緩衝パッド・トランスファー機構１４は、旋回ピン５２において傾く動きのためにマウントされたパッド・サポート５０と、旋回ピン５２回りにパッド・サポート５０を旋回移動させるアクチュエータ５４と、を有する。当業者には明らかなように、パッド・サポート５０は、傾く（回転又は揺れる）動きのために別なふうに、装置、又は装置にマウントされるか若しくは装置とは別に支持された所望の適切な指示構造、にマウントされ得る。パッド・サポート５０は、概して、トレイ又は他の支持部であり、スライド１２について述べたものなどの低摩擦で平面的な上面を有することが好ましい。パッド・サポート５０は、緩衝パッドが形成されているときに緩衝パッド２２を下から支持し、以下に述べるように、パッド・サポート５０が傾いた位置へ旋回されるときに緩衝パッド２２を排出ように作動可能である。アクチュエータ５０は、パッド受取位置（図２、３Ａ、３Ｃ、及び３Ｄ）とパッド排出位置（図３Ｂ）との間でパッド・サポート５０を傾けるように作動可能なあらゆる適切な装置でよく、例えば、ソレノイド又は空圧若しくは油圧駆動アクチュエータである。
【００２３】
パッド・サポート５０は、排出傾斜路３０の排出端５６（図１）に隣接して配置され、それに十分に近いため、排出傾斜路３０から排出された緩衝パッド２２はパッド・サポート５０上に堆積する。より具体的には、図２から明らかなように、パッド・サポート５０は、パッド受取位置にあるとき、装置の排出傾斜路３０の底面若しくは底壁６０にほぼ水平でほぼ平行な面に位置する。パッド・サポート５０がパッド排出位置又は傾いた位置にあるとき、パッド・サポート５０はスライド１２の上端においてスライド１２の底壁４４にほぼ平行で好ましくはほぼ同一平面上である。所望であれば、パッド・サポート５０の遠心端６２は、排出位置へ傾けられたとき、スライド１２の傾斜面４０と若干重なってもよい。
【００２４】
用途によっては、図２に示すように、パッド・サポート５０が、パッド受取位置にあるときに、傾斜路３０の底面６０の下方に垂直方向に（距離Ｆ、図２）隔て（オフセットされて）されてもよい。この間隔Ｆは、緩衝パッド２２の高さより大きくてもよく、或いは、オペレーション中、緩衝パッド２２が排出傾斜路３０から発射されたときに、緩衝パッド２２が重力によって落ち、次の緩衝パッド（すなわち、後続の緩衝パッド）から自身を除くように選択されてもよい。したがって、パッド・サポート５０がアクチュエータ５４によってその排出位置へ旋回されると、その上の緩衝パッド２２の後端は次の緩衝パッドの先端からクリアされるため、緩衝パッド２２の後端が後続の緩衝パッド２２の先端を「引っ掛けて」しまい、緩衝パッド２２がパッド・サポート４０から排出されるときに緩衝パッド２２を回転させてしまうことを防ぐことができる。この場合、上述のプレフィードという特徴は、無用のものとなる。当然、以下に述べるように、パッド・サポート５０は、プレフィード特徴が有益的となり得る場合には、排出傾斜路３０の底面６０と同じ面に位置してもよい。
【００２５】
図示する実施形態において、変換装置１１及びトランスファー機構１４のオペレーションは、コントローラ２５によって調整されるが、これら構成要素は手動でも制御されてもよく、及び／又は互いに独立して制御されてもよいことは明らかである。コントローラ２５は、スライド１２（図１）の端壁４６から約１．５パッド幅分上に位置し、図示する実施形態における２つのパッドの待機を提供するパッド・センサ６４と通信する。パッド・センサ６４は、スライド１２の端壁４６から２パッド分上の位置（すなわち、「第二パッド位置」）に緩衝パッドが存在するか否かを検知する。緩衝パッド２２が第二パッド位置にあることが検知されると、変換装置１１は変化処理を停止させる。第二パッド位置に緩衝パッド２２が検知されない場合、変換装置は緩衝パッド２２を作成し、次いで緩衝パッド・トランスファー機構１４によってスライド上へ排出されるように作動する。
【００２６】
当業者には明らかなように、パッド・センサ６４のスライド１２の端壁４６に対する位置は、スライド１２上の収容スペースに１、２（図示する実施形態）、３、又は任意の数の緩衝パッド２２を並べるように調整され得る。さらに、所望であれば、他のセンサ構成も用いることができる。
【００２７】
図３Ａ〜３Ｄは、緩衝パッド２２がトランスファー機構１４によって変換装置１１からスライド１２へトランスファーされる方法をより詳細に連続的に示す。図３Ａにおいて、緩衝パッド２２ａはスライド１２の底部において支えられており、緩衝パッド２２ｂはスライド１２の第二パッド位置で支えられており、緩衝パッド２２ｃはパッド・サポート５０によって受取位置又は水平位置で支えられており、緩衝パッド２２ｄは排出傾斜路３０によって支えられている。パッド・センサ６４（図３Ａには図示せず）は、第二パッド位置に緩衝パッド２２ｂが存在することを検知する。したがって、コントローラ２５は、変換装置１１をスタンバイ・モードにするか、或いは変換装置１１を停止させる。
【００２８】
図３Ｂにおいて、緩衝パッド２２ａはスライド１２の底部から取り除かれ、緩衝パッド２２ｂがその位置へ滑り降りている。パッド・センサ６４は第二パッド位置に緩衝パッド２２が存在しないことを検知し、緩衝パッド・トランスファー機構１４にコントローラ２５を介してそこに緩衝パッド２２ｃを排出するように命令する。このように、図３Ｂから分かるように、パッド・サポート５０は、アクチュエータ５４（図２）によってその傾いた位置若しくはパッド排出位置へ下方へ旋回されるため、スライド１２の底壁４４上に緩衝パッド２２ｃが堆積される。
【００２９】
図３Ｃを参照する。パッド・サポート５０は、水平位置若しくはパッド受取位置に戻り、パッド・サポート５０から緩衝パッド２２ｃが排出されてから緩衝パッド２２ｃがパッド・サポート５０の遠心端６２をクリアにするのに十分な所定時間経過後にパッド・サポート５０からその上に緩衝パッド２２ｄを受け取る準備ができている。図示していないが、例えばパッド・サポート５０の下に緩衝パッド２２（この場合、緩衝パッド２２ｃ）がパッド・サポート５０をクリアにしたことを検知するパッド・サポート・センサが用いられてもよい。その場合、パッド・サポート・センサがパッド・サポート５０上に緩衝パッドがないことを検知すると、パッド・サポートはアクチュエータ５４によって水平パッド受取位置へ戻され得る。
【００３０】
パッド・サポート５０がパッド受取位置に戻ってから或いは戻っている間、変換装置１１は新しい緩衝パッド２２ｅ（図３Ｃには図示せず）を作成するように命令される。新しい緩衝パッド２２ｅが完成し、変換装置１１によって排出されると、この新しい緩衝パッド２２ｅは緩衝パッド２２ｄを押し、排出傾斜路３０から排出傾斜路３０を占領し、緩衝パッド２２ｄをパッド・サポート５０上へ堆積させる。このように、図３Ｄから分かるように、緩衝パッド２２ｄは重力によってパッド・サポート５０上へ落ち、排出傾斜路３０を占領している新しい（すなわち、次の）緩衝パッド２２ｅから自身をクリアにする。パッド・センサ６４は第二パッド位置に緩衝パッド２２ｃが存在することを検知するため、コントローラ２５は変換装置１１をスタンバイ・モードにするか、或いは変換装置１１を停止させる。
【００３１】
パッド・サポート５０は、緩衝パッド・トランスファー機構１４がフェールしたときには、フェールセーフとしてその傾いた排出位置に配置されることが好ましい。これにより、変換装置１１は、傾いたパッド・サポート５０を介して緩衝パッドのスライド１２上への排出を続けることができる。
【００３２】
さらに、図示した変換装置１１の排出傾斜路３０を省き、緩衝パッド・トランスファー機構１４を変換装置１１の出口開口部２８に隣接して配置してもよいことは明らかである。このような代替的実施形態を用いる場合、緩衝パッド２２は、緩衝パッド２２が装置１１から排出されたとき、パッド・サポート５０上へ直接堆積される。
【００３３】
緩衝パッド２２は緩衝パッド・トランスファー機構１４によって排出されてもよく、図示するように重力によって排出されてもよく、パワーアシストによって排出されてもよい、ことは明らかである。重力によって排出するためには、パッド・サポート５０の上面を、パッド・サポート５０がその傾いた位置にあるときに、緩衝パッド２２がパッド・サポート５０の上面をほぼ無摩擦で滑り降りるようにしなければならない。これに代えて或いは加えて、緩衝パッド・トランスファー機構１４に緩衝パッド２２をスライド１２下方へ進めるのをアシストするパワーアシスト機構が備えられてもよい。
【００３４】
次いで、図４及び５を参照する。本発明に係る梱包システムの別の実施形態を参照番号１１０で概略的に示す。これら複数の図面において、同じ参照番号は同様の構成要素に対応する。
【００３５】
梱包システム１１０は、図１及び２に示した上述の梱包システム１０と類似するが、但し、緩衝材変換装置１１の対向する側に配置された１組の移行部１１２及び１１３（例えば、１組のスライド）を含み、緩衝パッド・トランスファー機構１１４は、変換装置１１によって作成された緩衝パッド２２を制御された方法でスライド１１２及び１１３のいずれかへトランスファーする。したがって、緩衝パッド・トランスファー機構１１４は、変換装置１１から排出方向Ｄで緩衝パッド２２を受け取り、次いでこの緩衝パッド２２を第一のスライド方向Ｓ１でスライド１１２上へ又は第二のスライド方向Ｓ２でスライド１１３上へそれぞれ排出する（図４）。
【００３６】
さらに図４から分かるように、梱包システム１１０は、各スライダ１１２及び１１３の底部より下に位置する容器Ｃを運ぶインフィード容器コンベア１２４及び１２５を更に含み得るため、各コンベア１２４及び１２５において静止したオペレータが各スライド１１２及び１１３から緩衝パッド２２を摘み、容器Ｃ内へ置ける。容器Ｃをオペレータの作業ステーションから運び出すアウトフィード・コンベア１２７が更に採用されてもよく、梱包されるべき１又は複数の製品、及び／又はサイド・ジョブ、雑多な供給などのために１組の作業テーブル１２９及び１３１が設けられてもよい。さらに、上述の梱包システム１０と同様に、梱包システム１１０を制御するコントローラ１２５（図１にのみ示す）が設けられてもよい。
【００３７】
緩衝パッド・トランスファー機構１４のパッド・サポート５０とは異なり、緩衝パッド・トランスファー機構１１４のパッド・サポート１５０は、中間のパッド受取位置から２つの対向して配置された傾いた排出位置の間で傾いて動くようにマウントされる。図示する実施形態において、パッド・サポート１５０は旋回シャフト１５２にマウントされ、アクチュエータ１５４は旋回シャフトを回転させるように、或いはパッド・サポート１５０を旋回シャフト１５２周りに旋回させるように、旋回される。所望の他のマウント手段及びアクチュエイト手段も用いられ得る。
【００３８】
変換装置１１及びトランスファー機構１１４のオペレーションは、コントローラ１２５によって調整されるが、これら構成要素は手動で制御されてもよく、及び／又は互いに独立して制御されてもよいことは明らかである。コントローラ１２５は、上述のセンサ６４と同様に配置され機能する１組のパッド・センサ１６４及び１６５（図４）と通信する。すなわち、パッド・センサ１６４及び１６５は、各スライド１１２及び１１３の各端壁１４６及び１４７から２パッド上のスライド上に緩衝パッド２２が存在するか否かを検知する。変換装置によってパッドが作成された後、パッド・サポートは補充が必要なスライドの方向へ傾く。
【００３９】
緩衝パッド２２が緩衝パッド・トランスファー機構１１４によって変換装置１１からスライド１１２及び１１３へトランスファーされる方法は、図３Ａ〜３Ｄを参照して既に説明したパッド・トランスファー機構１４のものと基本的に同じであるが、但し、トランスファー機構１１４のパッド・サポート１５０は、２つのパッド排出位置のいずれかへ、すなわちスライド１１２又はスライド１１３へ向けて傾けられ得る。したがって、パッド・センサ１６４又は１６５のいずれかが各第二位置１４６及び１４７に緩衝パッド２２が存在しないことを検知した場合、緩衝パッド・トランスファー機構１１４は、コントローラ１２５を介して、緩衝パッド２２を各スライド１１２及び１１３へ排出するように命令される。
【００４０】
トランスファー機構１１４がパッドを各スライド１１２及び１１３へ排出する特定の順序は、あらゆる適切な基準に基づいてよい。例えば、緩衝パッド・トランスファー機構１１４は、緩衝パッドを各スライド１１２及び１１３へ交互に排出してもよく、各センサ１６４及び１６５が各第二位置１４６及び１４７に緩衝パッド２２の不存在を検知した順に排出してもよい。さらに別の方法として、トランスファー機構１１４は、スライド１１３へ緩衝パッドが１つ排出されるたびにスライド１１２へ緩衝パッドを２つ排出するようにしてもよく、スライド１１２へ緩衝パッドが１つ排出されるたびにスライド１１３へ緩衝パッドを２つ排出するようにしてもよい。
【００４１】
いずれにせよ、パッド・センサ１６４及び１６５の双方が各第二パッド位置に緩衝パッドが存在することを検知した場合、コントローラ１２５は変換装置１１をスタンバイ・モードにするか、或いは変換装置１１を停止させる。
【００４２】
パッド・サポート１５０のフェールセーフ位置は、スライド１１２又はスライド１１３へ向けて傾けられた位置であってもよいことに注意。このように、例えば、上述のように、緩衝パッド・トランスファー機構１１４がフェールした場合、パッド・サポート１５０はデフォルトの傾いた位置になり、変換装置１１はこの傾いたパッド・サポート１５０を通じてスライド１１２又は１１３の１つの上への緩衝パッドの排出を続けることができる。さらに、或いは択一的に、パッド・サポート１５０は、緩衝パッドがスライド１１２又は１１３のいずれかの上へ直接排出されるように、取り外し可能であってもよい。図示しないが、スライド１１２及び１１３に、一体として或いは別々に、スライド１１２及び１１３が排出傾斜路３０の下を選択的にスライドできるようにするサイド・レールが設けられてもよい。
【００４３】
梱包システム１１０は、１つの変換装置１１が２つの作業ステーションに緩衝パッド２２を提供することを可能にする点で有益的であることは明らかである。２つのオペレータが同じ変換装置１１を利用できるため、変換装置１１は、上述の梱包システム１０の場合のように変換装置１１が１つの作業ステーションのみへの緩衝パッド２２を作っているたびにスタンバイ・モードにはならず、或いは停止されない。
【００４４】
本発明を特定の実施形態について図示及び説明をしてきたが、本明細書及び添付図面を読み、理解すれば、当業者には等価的代替物及び変形例が浮かぶであろう。特に、上述のインテジャ（構成要素、アッセンブル、装置、組み合わせ、など）によって実行される様々な機能に関して、このようなインテジャを説明するのに用いられる用語（「手段」など）は、別途表示のない限り、ここで説明した本発明の模範的実施形態においてその機能を実行する開示された構造とは構造的に等価でなくても、記載されたインテジャの具体的機能を実行するあらゆるインテジャに対応する。加えて、本発明の特定の機能は、複数の説明された実施形態の中の１つについて上記説明したが、このような特徴は、あらゆる所定の又は特定の用途に対して望まれ、有益的となる場合には、他の実施形態の１以上の他の特徴と組み合わせることもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】
変換装置、スライド状の移行部、及び緩衝パッド・トランスファー機構を含む本発明の係る梱包システムの上面図である。
【図２】
図１の梱包システムの端図である。
【図３Ａ】
緩衝パッドが緩衝材変換装置からスライドへトランスファーされる方法を示す概略端図である。
【図３Ｂ】
緩衝パッドが緩衝材変換装置からスライドへトランスファーされる方法を示す概略端図である。
【図３Ｃ】
緩衝パッドが緩衝材変換装置からスライドへトランスファーされる方法を示す概略端図である。
【図３Ｄ】
緩衝パッドが緩衝材変換装置からスライドへトランスファーされる方法を示す概略端図である。
【図４】
変換装置と、複数の梱包ステーションのそれぞれに関連付けられたスライドなどの複数の移行部へ緩衝パッドを供給する別の実施形態に係る緩衝パッド・トランスファー機構とを含む本発明の係る梱包システムの上面図である。
【図５】
図４の梱包システムの端図である。
【図１】
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【図４】
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【国際公開パンフレット】
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【国際公開パンフレット（コレクトバージョン）】
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【国際調査報告】
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