(57)【要約】サンプルホルダー（２１０、２０５）を用いた高スループット処理システム及び方法。システムは、好ましくは各作業周囲域（１０５、１１５及び／又は１２５）に関連する回転ロボット（１４０）付きの複数の作業周囲域を有する。１つの作業周囲域（１０５、１１５及び／又は１２５）から他の１つの作業周囲域へのサンプルホルダー（２１０、２０５）のロボット移送を容易にするため、隣接する作業周囲域間に少なくとも１つの移送ステーション（１９５）が設けられる。各作業周囲域は通常、複数の限定されたステーション場所（３８０、３８５、３９５、４００、４０５）を有し、各ステーション場所は、自動化器具又は保持用入れ子のような装置を受け取るように構成される。装置構成成分は、柔軟で強固、確実で、かつ正確な高スループット（１００）処理システムを提供するため、特定の利用要件に従って選択されたステーション場所に配置される。
2004511788.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）各ロボットが、該ロボットに関連する作業周囲域を規定するリーチを有する複数の回転ロボット、
（ｂ）作業周囲域の少なくとも１つが、該作業周囲域に関連する回転ロボットのリーチ内に独占的に２つ以上の装置を有する、各作業周囲域に関連する少なくとも１つの該装置、
（ｃ）１つ以上のサンプルを第一作業周囲域から第二作業周囲域に移送するための、少なくとも第一作業周囲域及び第二作業周囲域に関連する１つ以上の移送ステーション、及び
（ｄ）システムの操作中、２つ以上の装置間又は２つ以上の作業周囲域間で輸送される複数のサンプルホルダー
を備えた高スループット処理システム。
【請求項２】
第一セットのサンプルホルダーにおける各ホルダー部材が、複数の試験サンプルを有する請求項１の記載の高スループット処理システム。
【請求項３】
試験サンプルが、化学又は生化学的化合物、核酸、ペプチド、ポリペプチド、蛋白質、炭水化物、細胞、血清、ファージ粒子、ウイルス粒子、酵素、細胞抽出物、脂質、又は抗体を含む請求項２に記載の高スループット処理システム。
【請求項４】
試験サンプルが、ｃＤＮＡ分子のライブラリを含む請求項３に記載の高スループット処理システム。
【請求項５】
試験サンプルが、レポータ遺伝子に操作可能に連結した遺伝子調節領域のライブラリを含む請求項３に記載の高スループット処理システム。
【請求項６】
ライブラリにおける調節領域が、特異的刺激の存在又は不存在に依存して細胞内に差別的に発現する遺伝子から誘導される請求項５に記載の高スループット処理システム。
【請求項７】
試験サンプルが、アンチセンス核酸又は二本鎖ＲＮＡ分子のライブラリを含む請求項３に記載の高スループット処理システム。
【請求項８】
試験サンプルが、化学的化合物の組合せライブラリを含む請求項３に記載の高スループット処理システム。
【請求項９】
第二セットのサンプルホルダーが、アッセイ実施用容器からなるアッセイホルダーである請求項２に記載の高スループット処理システム。
【請求項１０】
アッセイ容器が１つ以上のアッセイ成分を有し、かつアッセイに対する試験サンプルの効果を決めるため、試験サンプルがアッセイ容器に添加される請求項９に記載の高スループット処理システム。
【請求項１１】
アッセイが、Ｇ−蛋白質結合受容体アッセイ、キナーゼアッセイ、プロテアーゼアッセイ、ホスファターゼアッセイ、及び転写アッセイよりなる群から選ばれる請求項１０に記載の高スループット処理システム。
【請求項１２】
アッセイが、細胞ベースのアッセイである請求項１０に記載の高スループット処理システム。
【請求項１３】
サンプルホルダーが、検体プレート、マルチウエルプレート、ペトリ皿、試験管配列、小瓶、るつぼ、フラスコ、反応容器、又はスライドの１つ以上を有する請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項１４】
サンプルホルダーが、１５３６−ウエルプレート、３８４−ウエルプレート、又は９６−ウエルプレートの１つ以上を有する請求項１３に記載の高スループット処理システム。
【請求項１５】
第一作業周囲域が３８４−ウエルプレートを有し、第二作業周囲域が１５３６−ウエルプレートを有する請求項１４に記載の高スループット処理システム。
【請求項１６】
回転ロボットが各々、サンプルホルダーを輸送すべく構成された１つ以上のグリッパを有する請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項１７】
グリッパが、対象物に対する該グリッパ装置の位置を決定すべく作られたセンサーを有する請求項１６に記載の高スループット処理システム。
【請求項１８】
グリッパが、該グリッパ装置をロボット部材に結合すべく作られた可とう性部材を含み、該可とう性部材は、該グリッパ装置が予め設定した力よりも大きい力で物品と接触した時、たわむべく作られている請求項１６に記載の高スループット処理システム。
【請求項１９】
移送ステーションが、サンプルホルダーを第一作業周囲域から第二作業周囲域に移送することにより、前記１つ以上のサンプルを移送する請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項２０】
移送ステーションが、第一作業周囲域内のサンプルホルダーから複数のサンプルを第二作業周囲域内のサンプルホルダーに移送する流体移送装置を有する請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項２１】
回転ロボットが、１つ以上のサンプルホルダーを多方向通路に沿って輸送すべく構成される請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項２２】
システムが、２〜１０の回転ロボットを有する請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項２３】
前記作業周囲域関連装置が、流体移送装置、混合器、定温器、貯蔵区画室、熱循環器、プレート回転ラック、自動サンプル処理器、検出器、及び再プレート用ステーションよりなる群から選ばれる請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項２４】
１つ以上の作業周囲域関連装置が流体移送装置を有する請求項２３に記載の高スループット処理システム。
【請求項２５】
流体移送装置が、ピン器具、注入器、及びポンプよりなる群から選ばれた装置を有する請求項２４に記載の高スループット処理システム。
【請求項２６】
サンプルホルダーの少なくとも１つがマルチウエルプレートであり、また流体移送装置が複数の入れ物の配列を有し、該複数の入れ物の出口はマルチウエルプレートの複数のウエルと整列するように配置された請求項２４に記載の高スループット処理システム。
【請求項２７】
流体移送装置が、９６又は３８４の入れ物を有する請求項２６に記載の高スループット処理システム。
【請求項２８】
入れ物が注入器である請求項２６に記載の高スループット処理システム。
【請求項２９】
流体移送装置が、
サンプルのある容量を、入れ物の出口と整列した１つのマルチウエルプレートの１つのウエルから１つ以上の入れ物中に吸引し、
このサンプル吸引容量の相当部分を該マルチウエルプレートのウエルに戻し、但し、該液体の戻り容量は、吸引容量よりも少なく、サンプルのある容量が入れ物中に保留するような量である、
サンプルの保留容量の一部を１つの第二マルチウエルプレートの１つのウエル中に分配し、次いで
保留液体の残存容量を全て廃棄する
請求項２６に記載の高スループット処理システム。
【請求項３０】
サンプルの吸引容量が、サンプルの分配容量の少なくとも数倍である請求項２９に記載の高スループット処理システム。
【請求項３１】
サンプルホルダーの少なくとも１つがマルチウエルプレートであり、また流体移送装置が、該マルチウエルプレートの複数のウエルと整列する複数のピンの配列を有するピン器具である請求項２５に記載の高スループット処理システム。
【請求項３２】
ピン器具が、該ピン器具により１つのマルチウエルプレートから他の１つのマルチウエルプレートに流体が移行する間にピンを洗浄する１つ以上の洗浄ステーションを更に有する請求項３１に記載の高スループット処理システム。
【請求項３３】
流体移送装置が、使い捨てピペットチップを持たない請求項２４に記載の高スループット処理システム。
【請求項３４】
システムの流体移送装置が、使い捨てピペットチップを持たない請求項３３に記載の高スループット処理システム。
【請求項３５】
流体移送装置が、分配バルブに結合した容積式ポンプを有する請求項２４に記載の高スループット処理システム。
【請求項３６】
１つ以上の作業周囲域関連装置が、自動サンプル処理器を有する請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項３７】
１つ以上の作業周囲域関連装置が、定温器又は貯蔵区画室を有する請求項２３に記載の高スループット処理システム。
【請求項３８】
システムが、少なくとも３５０，０００のサンプルに対し貯蔵容量のある複数の貯蔵区画室を有する請求項３７に記載の高スループット処理システム。
【請求項３９】
貯蔵区画室が、少なくとも７００，０００のサンプルに対し貯蔵容量を有する請求項３８に記載の高スループット処理システム。
【請求項４０】
貯蔵区画室が、少なくとも１，４００，０００のサンプルに対し貯蔵容量を有する請求項３９に記載の高スループット処理システム。
【請求項４１】
定温器又は貯蔵区画室が、
（ａ）複数のドアを備えたハウジングであって、該ドアはハウジングの少なくとも１つの表面を貫通して配置された少なくとも１つの開口部を閉じる該ハウジング、
（ｂ）ハウジング内に配置され、前記開口部と整列可能な少なくとも１つの可動棚
を有し、かつ各ドアは回転ロボットにより独立にアクセス可能である請求項３７に記載の高スループット処理システム。
【請求項４２】
１つ以上の作業周囲域関連装置が、アッセイ結果の１つ以上の読出しを検出する検出器を有する請求項２３に記載の高スループット処理システム。
【請求項４３】
検出器が、蛍光検出器、分光光度検出器、ルミネセンス検出器、燐光検出器、Ｘ線検出器、無線周波数検出器、バーコード読取り器、質量分析計、放射能検出器、及び光学検出器よりなる群から選ばれる装置である請求項４２に記載の高スループット処理システム。
【請求項４４】
検出器が、アッセイ結果の画像を記録するカメラを有する請求項４２に記載の高スループット処理システム。
【請求項４５】
画像がデジタル画像である請求項４４に記載の高スループット処理システム。
【請求項４６】
試験サンプルの所望効果を示すアッセイ結果を求めるため、画像が分析される請求項４４に記載の高スループット処理システム。
【請求項４７】
システムが１日に少なくとも１００，０００のサンプルのアッセイを行える請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項４８】
システムが１日に少なくとも３５０，０００のサンプルのアッセイを行える請求項４７に記載の高スループット処理システム。
【請求項４９】
システムが１日に少なくとも７００，０００のサンプルのアッセイを行える請求項４８に記載の高スループット処理システム。
【請求項５０】
サンプルホルダーがマルチウエルプレートであり、１つ以上の作業周囲域関連装置が、少なくとも第一調整部材を有する位置決め装置を備え、該第一調整部材は、マルチウエルプレートが該装置上の所望の位置にある時、該マルチウエルプレートの内壁と接触すべく配置される請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項５１】
位置決め装置が、マルチウエルプレートを第一方向に移動させて、マルチウエルプレートの少なくとも第一内壁を調整部材の１つ以上と接触させることが可能なプッシャを更に有する請求項５０に記載の高スループット処理システム。
【請求項５２】
位置決め装置が、マルチウエルプレートを第二方向に移動させて、マルチウエルプレートの第二内壁を１以上の調整部材と接触させることが可能な第二プッシャを更に有し、該調整部材は、マルチウエルプレートが装置上の所望の位置にある時、マルチウエルプレートの第二内壁と接触させるべく配置される請求項５０に記載の高スループット処理システム。
【請求項５３】
サンプルホルダーが１つ以上の蓋を有する請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項５４】
サンプルホルダーがマルチウエルプレートであり、また蓋が、
上面、底面、及び側面を有するカバー、
該カバーの側面から延びて、マルチウエルプレートの調整部材と協力すべく配置された調整突出部、
該カバーの底面に配置された封止用外周部、
を有し、かつ調整突出部は、封止用外周部とマルチウエルプレートの封止用表面間が圧縮可能に封止を受けるように、マルチウエルプレートへの蓋の調整を容易にする請求項５３に記載の高スループット処理システム。
【請求項５５】
作業周囲域の１つ以上が、サンプルホルダーから蓋を取り外す蓋取り外しステーションを有する請求項５３に記載の高スループット処理システム。
【請求項５６】
蓋が、ステンレス鋼から作られる請求項５３に記載の高スループット処理システム。
【請求項５７】
高スループット処理システムに操作可能に結合したコントローラを更に有する請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項５８】
コントローラが、サンプルホルダーを作業周囲域の１つ以上の間又は作業周囲域関連装置の１つ以上の間で輸送するよう指令する請求項５７に記載の高スループット処理システム。
【請求項５９】
前記輸送が非連続的または非直線的輸送である請求項５８に記載の高スループット処理システム。
【請求項６０】
コントローラが、オペレータの指示を受け、かつオペレータに情報を与えるべく構成される請求項５７に記載の高スループット処理システム。
【請求項６１】
オペレータの指示を、グラフィカルユーザーインターフェースを介して受ける請求項６０に記載の高スループット処理システム。
【請求項６２】
別のコントローラが、各回転ロボットを制御する請求項５７に記載の高スループット処理システム。
【請求項６３】
システムが、各コントローラからオペレータの指示を受け、かつオペレータに情報を与えるオペレータインターフェースを更に有する請求項６２に記載の高スループット処理システム。
【請求項６４】
システムに操作可能に結合したオペレータ警報器を更に有する請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項６５】
オペレータ警報器が、視覚警報器、音声警報器、又はページング警報器を有する請求項６４に記載の高スループット処理システム。
【請求項６６】
システムが、試験サンプルの貯蔵を行う第一作業周囲域及びアッセイを実施する第二作業域を有する請求項１に記載の高スループット処理システム。
【請求項６７】
試験サンプルが化学化合物を含有する請求項６６に記載の高スループット処理システム。
【請求項６８】
移送ステーションが、流体移送装置を備え、該流体移送装置が、試験サンプルを含有するサンプルホルダーから試験サンプルのアリコートを、アッセイを実施すべきアッセイサンプルホルダーに移送する請求項６６に記載の高スループット処理システム。
【請求項６９】
アッセイサンプルホルダーが、生細胞、細胞抽出物、核酸、ポリペプチド、抗体、又は薬品の１つ以上を含有する請求項６８に記載の高スループット処理システム。
【請求項７０】
アッセイが、生化学、化学、生物学、微生物学、又は細胞ベースのアッセイの１つ以上を含む請求項６６に記載の高スループット処理システム。
【請求項７１】
第二作業周囲域が、アッセイサンプルホルダーを所望の環境に維持するための定温器を有する請求項６６に記載の高スループット処理システム。
【請求項７２】
システムが、アッセイのデータを収集するための検出装置を更に有する請求項６６に記載の高スループット処理システム。
【請求項７３】
検出装置が第二作業周囲域に配置される請求項７２に記載の高スループット処理システム。
【請求項７４】
検出装置が第三作業周囲域に配置される請求項７２に記載の高スループット処理システム。
【請求項７５】
（ａ）高スループット処理システム中に存在する複数のマルチウエルプレートに試験サンプルのライブラリを供給する工程であって、該処理システムは、
（ｉ）各ロボットが、該ロボットに関連する作業周囲域を規定するリーチを有する複数の回転ロボット、
（ｉｉ）作業周囲域の少なくとも１つが、該作業周囲域に関連する回転ロボットのリーチ内に独占的に２つ以上の装置を有する、各作業周囲域に関連する少なくとも１つの該装置、及び
（ｉｉｉ）第一作業周囲域から１つ以上のサンプルを第二作業周囲域に移送するための、少なくとも第一作業周囲域及び第二作業周囲域に関連する１つ以上の移送ステーション、
を備えている該工程、
（ｂ）高スループット処理システムに、
（ｉ）試験サンプルのアリコートをアッセイプレートに分配すること、
（ｉｉ）細胞、試薬、及びその他のアッセイ成分をアッセイプレートに分配すること、及び
（ｉｉｉ）アッセイプレートをアッセイの結果を決める検出器に移送すること、
を指令するコンピュータプログラムを実行する工程
を含む高スループットアッセイの実施方法。
【請求項７６】
試験サンプルのライブラリが第一作業周囲域に貯蔵され、またアッセイ試薬が第二作業周囲域に分配される請求項７５に記載の方法。
【請求項７７】
検出器が第三作業周囲域に存在する請求項７５に記載の方法。
【請求項７８】
請求項１に記載の高スループット処理システムでの操作プロセスを規定する方法であって、
（ａ）複数の装置工程を作成する工程であって、各装置工程が該高スループット処理システムにおける前記１つ以上の作業周囲域関連装置の１つに指令する工程、
（ｂ）複数の移動工程を作成する工程であって、各移動工程が複数の回転ロボットの少なくとも第一ロボット部材に、サンプルホルダーの１つ以上を前記１つ以上の装置の１つに移動するよう指令する工程、及び
（ｃ）装置工程及び移動工程を、操作プロセスの実施順序を規定する１つの工程表に纏め工程、
を含む前記規定方法。
【請求項７９】
第一セットのマルチウエルプレートの２つ以上のプレート部材から複数のサンプルを第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材に移送する方法であって、
（ａ）該複数のサンプルを含む、第一セットのマルチウエルプレートの２つ以上のプレート部材を供給する工程であって、各プレート部材は、該マルチウエルプレートの少なくとも第一ウエルにマーカーを含有する該工程、
（ｂ）第一セットのマルチウエルプレートの複数のプレート部材から該複数のサンプル及びマーカーを第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材に移送する工程、及び
（ｃ）第一セットのマルチウエルプレートの各プレート部材からのマーカーの第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材中の場所を決める工程を含む前記移送方法。
【請求項８０】
マーカーの場所決定工程が、視覚的モニター工程又は蛍光モニター工程を含む請求項７９に記載の方法。
【請求項８１】
第二セットのマルチウエルプレートにおけるプレート部材が有するウエルの全数は、第一セットのマルチウエルプレートのプレート部材中のウエル数の複数倍である請求項７９に記載の方法。
【請求項８２】
第一セットのマルチウエルプレートが９６−ウエルプレートであり、また第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材が３８４−ウエルプレートである請求項８１に記載の方法。
【請求項８３】
第一セットのマルチウエルプレートが３８４−ウエルプレートであり、また第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材が１５３６−ウエルプレートである請求項８１に記載の方法。
【請求項８４】
第一セットのマルチウエルプレートが９６−ウエルプレートであり、また第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材が１５３６−ウエルプレートである請求項８１に記載の方法。
【請求項８５】
サンプル及びマーカーが、第一セットのマルチウエルプレートの４つのプレート部材から第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材に移送される請求項８１に記載の方法。
【請求項８６】
サンプルが第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材に移送される第一セットのマルチウエルプレートの各プレート部材は、第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材に移送される第一セットのマルチウエルプレートのその他のプレート部材中のマーカーとは異なるマーカーを含有する請求項７９に記載の方法。
【請求項８７】
複数のマーカーが複数の着色染料を含有し、かつ該複数のマーカーは該複数の染料の色が異なる請求項８６に記載の方法。
【請求項８８】
複数のマーカーが複数の蛍光染料を含有し、かつ該複数の蛍光染料の濃度は異なる請求項８６に記載の方法。
【請求項８９】
第一セットのマルチウエルプレートの各プレート部材中の１つのマーカーが蛍光染料及び着色染料の両方を含有し、かつ該マーカーは、第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材に移送される第一セットのプレート部材間で着色染料の色及び蛍光染料の濃度が異なる請求項８６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
著作権通知
３７Ｃ．Ｆ．Ｒ．　１．７１（ｅ）に従って、本特許文書の一部は、著作権の保護を受ける資料を含む。著作権所有者は、特許庁の特許ファイル又は記録にあるような該特許文書又は特許開示のファクシミリ複写する誰にも反対しないが、さもなければ、全ての著作権の権利を保有する。
関連出願への相互参照
３５Ｕ．Ｓ．Ｃ．　１１９（ｅ）及びその他の適用可能な法令又は規則に従って、本出願は２０００年１０月１３日出願の“高スループット処理システム及び使用方法”と題する米国特許出願Ｎｏ．６０／２４０，３６１による利益及び優先権を主張する。この出願の開示は、あらゆる目的のためその全体をここに援用する。
【０００２】
発明の背景
自動化処理システムは多くの利用や分野に有用である。例えば、自動化実験システムは、例えば非常に多数のサンプルを製造し、またこれらサンプルを例えば所望の性能にスクリーンするため、生物工学や生物医学産業で使用されている。このようなサンプルとしては、限定されるものではないが、薬品、細胞、細胞抽出物、或いは、例えばｃＤＮＡ、レトロウイルス又はアンチセンスオリゴヌクレオチドのような遺伝子材料が挙げられる。迅速な処理を容易に実施するため、複数のサンプルは通常、３８４ウエルプレート又は１，５３６ウエルプレートのようなマルチウエル検体プレート上で一緒に処理される。
検体プレートを用いた自動化システムは、一般に手動処理に比べてサンプルを迅速に処理することができる。高スループット自動化システムは通常、個々のエレメントについて迅速かつ繰り返し操作する。現存の技術における１つの欠点は、処理用スループットが向上すると、信頼性が低下することである。
【０００３】
ＵＳＰ５，９８５，２１４には自動化処理システムの一例が見られる。この特許は、数個の作業ステーションを有するシステムに関するもので、コンベア輸送手段により、サンプルを保持した検体プレートは、作業ステーション間を移動する。したがって、検体プレートは、最初の処理用作業ステーションから次の連続処理用作業ステーションに直線的に移動する。いずれかの作業ステーションを移動させるため、まず中央貯蔵ラックから１つの検体プレートが検索され、次いでこの検体プレートは、数個の作業ステーションの１つに達するまで、長い直線路を下って輸送される。検体プレートが所望の作業ステーションに達すると、検体プレートは、最初の直線路を離れ、第二の直交直線路に置かれ、ここで検体プレートは自動化器具に渡される。しかし、このシステムは、柔軟性がないという欠点がある。検体プレートは、全体の路に沿って直線的に進行しなければならず、こうしてスループットを制限する。更にいったん貯蔵ラック、作業ステーション、及び協力する輸送手段が所定位置に置かれると、システムを再構成するのが困難である。しかも、検体プレート中のサンプルは、検体プレートがサンプルラックから作業ステーションに移動する際、長時間、保護のない開放環境に曝される。こうして、サンプルは、容認できない乾燥又は汚染を受ける可能性がある。
【０００４】
ＵＳＰ５，９２８，９５２には、他の公知の自動化処理システムが記載されている。この特許は、サンプル又は生成物を保持した検体プレートを連続的に受け取るように配置された一連の処理ユニットを有するシステムに関するものである。このシステムでは、個々の各ユニットが検体プレートを用いて特定の仕事を行なう。更に各ユニットは、隣接するユニットから１つのプレートを受け取るための関連ロボット装置を有する。このシステムは、数種の工程を有する自動化方法を実施するため、複数のロボットを用いている。例えばこの方法で１つの工程を実施する１つのユニットについては、このユニットに関連する１つのロボットが前のユニットから検体プレートを検索し、これを当該ユニットの処理位置まで移動させる。当該ユニットがその工程を完了すると、このロボットはこの検体プレートを、次のロボットが検体プレートを検索できる所まで移動させる。こうしてシステムは、多数の工程を有し、かつ数種の異なる作業ステーションを用いる方法で操作するには厄介である。
【０００５】
現在の高スループット処理システムでは、一方向の作業流れ及び柔軟性のない試験体制に限定される欠点がある。例えば、いったん試験サンプルをＵＳＰ５，９８５，２１４の作業ステーション又はＵＳＰ５，９２８，９５２の交換可能なユニットに配送すると、サンプルは、１つの作業ステーションから次の作業ステーションまでたった１つの方向にしか進行できない。現在のシステムでは、サンプルを例えばアッセイ工程から分配工程に進行させ、次いで前のアッセイ工程に戻すことはできない。その代り、以前は２つの作業ステーションを備えていたアッセイ工程を実施するには、分配工程の次に全く新たな作業ステーションを建造しなければならない。各作業ステーションは、１つの機能しか実施できないので、現在のシステムでは、追加の工程毎に他の１つのロボット及び他の１つの作業ステーションを追加し、これにより全体のシステムとの別途の調整、合体及び較正を伴う。
【０００６】
したがって、正確で信頼性及び柔軟性のある高スループット処理システムのような効率的自動化処理システムが必要である。汚染を少なくする傾向があり、またシステム内でサンプルを多方向に処理できる再構成の必要性が少ない高スループット処理システムについての要求は、未だ満足されていない。本発明は、これらの必要性及びその他の多くの事項を満足する改良高スループット処理システムを提供するもので、その他の事項は、以下の開示を充分検討することにより明白となろう。
【０００７】
発明の概要
本発明の高スループット処理は、例えば化学的及び／又は生化学的ライブラリーのスクリーニングのような、柔軟で、効率的かつ強固な高スループット処理のための方法及びシステムである。通常、このシステムは、効率的で精密なシステムを維持しながら、最適な柔軟性になるように構成された作業周囲域を有する。システムは、約１日で少なくとも約１００，０００のサンプル、約１日で少なくとも約３５０，０００のサンプル、或いは約１日で少なくとも約７００，０００のサンプルのアッセイを任意に実施する。
一実施例では、高スループット処理システムが提供される。このシステムは通常、複数の回転ロボットを備え、各ロボットは、該ロボットに関連する作業周囲域を規定するリーチを有する。各作業周囲域に関連して少なくとも１つの装置が設けられ、また作業周囲域の少なくとも１つは、関連する回転ロボットのリーチ内に独占的に２つ以上の装置を有する。更に、サンプル又はサンプルホルダーを第一作業周囲域から第二作業周囲域に移送するため、少なくとも第一作業周囲域及び第二作業周囲域に関連して１つ以上の移送ステーションが設けられる。このシステムは、サンプルを多方向の通路、或いは非連続的又は非直線的な通路に沿って移送できる。
【０００８】
このシステムはまた通常、複数のサンプルホルダーを備え、これらのサンプルホルダーは、システムの操作中、装置間又は作業周囲域間に輸送される。サンプルホルダーの例としては、限定されるものではないが、検体プレート、マルチウエルプレート（１５３６−ウエルプレート、３８４−ウエルプレート及び／又は９６−ウエルプレート）、ペトリ皿、試験管配列、小瓶、るつぼ、フラスコ、反応容器、スライド等が挙げられる。
幾つかの実施例では、サンプルホルダーは１つ以上の蓋を有する。本発明の一例の蓋は、上面、底面、及び側面を有するカバーを含む。カバーの側面からは調整突出部が延びて、例えばマルチウエルプレートの調整部材と協力するように配置される。更に、カバーの底面には、封止用外周部が配置される。調整突出部は、封止用外周部とマルチウエルプレートの封止用表面間が圧縮可能に封止を受けるように、マルチウエルプレートへの蓋の調整を容易にする。幾つかの実施例では、蓋はステンレス鋼のような重い物質で作られる。本発明のシステム中には蓋取り外しステーションが任意に導入される。蓋は、この取り外しステーションでサンプルホルダーから取り外される。
【０００９】
本発明のシステムで任意にスクリーン又は処理されるサンプルは、化学又は生化学的化合物、核酸、ペプチド、ポリペプチド、蛋白質、炭水化物、細胞、血清、ファージ粒子、ウイルス粒子、酵素、細胞抽出物、脂質、抗体等を含む。例えば、ｃＤＮＡ分子、アンチセンス核酸、二本鎖ＲＮＡ分子、又は例えばレポータ遺伝子に操作可能に連結した遺伝子調節領域、の１つ以上のライブラリは、本システム中で任意にスクリーンされる。このようなライブラリ中の調節領域は、特異的刺激の存在又は不存在に依存して細胞内に差別的に発現する遺伝子から任意に誘導される。化学的化合物の結合ライブラリも、本システムを用いて任意にスクリーンされる。
前述のサンプルの他、第二セットのサンプルホルダーは任意に、１つ以上のアッセイを実施するための容器及び／又は試薬を含むアッセイホルダーである。アッセイホルダーは、アッセイの１つ以上の成分を任意に含み、このアッセイでは、アッセイに対する試験サンプルの効果を求めるため、試験サンプルが、例えば第一セットのサンプルホルダーからアッセイ容器に添加される。本システムで実施するアッセイ、例えば細胞ベースのアッセイとしては、限定されるものではないが、Ｇ−蛋白質結合受容体アッセイ、キナーゼアッセイ、プロテアーゼアッセイ、ホスファターゼアッセイ、転写アッセイ等が挙げられる。
【００１０】
システムの回転ロボット、例えば約２〜約１０のロボットは、各々、サンプルホルダーを輸送するように構成した１つ以上のグリッパを任意に有する。これらのグリッパは、対象物に対する該グリッパ装置の場所を決定するように作られたセンサーを任意に有する。更にグリッパは、該グリッパ装置をロボット部材に結合するように作られた可とう性部材を任意に有する。この可とう性部材は、該グリッパ装置が予め設定した力よりも大きい力で物品と接触した時、たわむように作られたものである。
システムに使用される装置は、通常、例えばピン器具（ｔｏｏｌ）、注入器又はポンプ等の流体移送装置、混合器、定温器、貯蔵区画室、熱循環器、プレート回転ラック（ｐｌａｔｅ　ｃａｒｏｕｓｅｌ）、自動サンプル処理器、検出器、及び再プレート用（ｒｅｐｌａｔｉｎｇ）ステーション等から選ばれる。
【００１１】
流体移送装置は、本発明の装置として任意に使用される。流体移送装置は、例えば試験サンプルを含有するサンプルホルダーから試験サンプルのアリコートを、アッセイを実施すべきアッセイサンプルホルダーに移送することができる。また流体移送装置は、試薬等の流体をリザーバーから１つ以上のサンプルホルダーに分配することができる。アッセイホルダーは、例えば生化学、化学、生物学、微生物学、又は細胞ベースのアッセイのようなアッセイ用の生細胞、細胞抽出物、核酸、ポリペプチド、抗体、又は薬品の１つ以上を含有する。
本発明の流体移送装置は入れ物（ｒｅｃｅｐｔａｃｌｅ）の配列（ａｒｒａｙ）、例えば９６又は３８４の入れ物、例えば注入器を任意に有する。これらの入れ物は、複数の入れ物の複数の出口が、１つ以上のマルチウエルプレートの複数のウエルと整列するように配列されている。他の実施例では、流体移送装置は、ある容量のサンプルを、入れ物の出口と整列した１つのマルチウエルプレートの１つのウエルから１つ以上の入れ物中に吸引する。次にこの装置は通常、サンプルの該吸引容量の相当部分を該マルチウエルプレートのウエルに戻す。但し、該液体の戻り容量は、吸引容量よりも少なく、ある容量のサンプルが入れ物中に保留するような量である。次に、サンプルの保留容量の一部は、例えば１つの第二マルチウエルプレートの１つのウエル中に分配し、更に、保留液体の残存容量は全て廃棄する。流体移送装置としてピン器具を使用した場合は、システムは更に、１つ以上の洗浄ステーションを備えることができる。洗浄ステーションでは、ピン器具により１つのマルチウエルプレートから他の１つのマルチウエルプレートに移行する間にピンが洗浄される。通常、本発明の流体移送装置は、使い捨てのピペットチップを持たない。
【００１２】
本発明のシステムは、少なくとも約３５０，０００のサンプルに対し貯蔵容量のある複数の貯蔵区画室を有する。幾つかの実施例では、貯蔵容量は、少なくとも約７００，０００のサンプル、又は少なくとも約１，４００，０００のサンプルである。一例の貯蔵区画室は、複数のドアを備えたハウジングを有し、これらのドアは、ハウジングの少なくとも１つの表面を貫通して配置された少なくとも１つの開口部を閉じるものである。ハウジング内には、この開口部と整列可能な少なくとも１つの可動棚が配置されている。複数のドアの各々は通常、回転ロボットにより独立にアクセス可能である。
本発明のシステムに備える検出器としては、限定されるものではないが、蛍光検出器、分光光度検出器、ルミネセンス検出器、燐光検出器、Ｘ線検出器、無線周波数検出器、バーコード読取り器、質量分析計、放射能検出器、光学検出器等を挙げることができる。幾つかの実施例では検出器は、アッセイ結果の画像、例えばデジタル画像を記録するカメラを有する。得られた画像は、試験サンプルの所望効果を示すアッセイ結果を求めるため、後程の日又は時間に分析する。
【００１３】
幾つかの実施例では、サンプルホルダーは複数のマルチウエルプレートを有し、またシステムの１つ以上の装置は位置決め装置を有する。位置決め装置は通常、少なくとも第一調整部材を有する。この第一調整部材は、マルチウエルプレートが該装置上の所望の位置にある時、該マルチウエルプレートの内壁と接触するように配置される。位置決め装置は、マルチウエルプレートを第一方向に移動させて、マルチウエルプレートの少なくとも第一内壁を調整部材の１つ以上と接触させることが可能なプッシャを更に有する。
また本発明の高スループット処理システムは、システムに操作可能に結合したコントローラを備えることができる。コントローラは通常、サンプルホルダーを作業周囲域の１つ以上の間又は作業周囲域装置の１つ以上の間に輸送するよう指示する。コントローラを介してシステムをプログラムし、指令するオペレータの指示は、任意にグラフィカルユーザーインターフェースを介して受けることができる。
【００１４】
他の面では、本発明は、例えば前記提供した高スループット処理システムでの操作プロセスを規定する方法を提供する。これらの方法は通常、複数の装置工程を作成することを含み、各装置工程は、高スループット処理システムにおける前記１つ以上の作業周囲域関連装置の１つを指令する。また、複数の移動工程も作成する。各移動工程は、複数の回転ロボットの少なくとも第一ロボット部材に、例えばサンプルホルダーの１つ以上を前記１つ以上の装置の１つに移動するよう指令する。次に、これら装置工程及び移動工程は、操作プロセスの実施順序を規定する１つの工程表に纏める。
【００１５】
他の面では、本発明は、第一セットのマルチウエルプレートの２つ以上のプレート部材から複数のサンプルを第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材に移送する方法を提供する。この方法は通常、第一セットのマルチウエルプレートの２つ以上のプレート部材を供給する工程を含む。これらのプレート部材は、複数のサンプルを含有するものである。更に、各プレート部材は、このマルチウエルプレートの少なくとも第一ウエルに１つのマーカーを含有する。次に、この複数のサンプル及びマーカーは、第一セットのマルチウエルプレートの複数のプレート部材から第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材に移送し、更に、第一セットのマルチウエルプレートの各プレート部材から移送したマーカーについて、第二セットのマルチウエルプレートの前記１つのプレート部材中での場所を決める。マーカーの場所決定工程は通常、視覚的モニター工程又は蛍光モニター工程を含む。例えば第一セットのマルチウエルプレートの各プレート部材は、第一セットのマルチウエルプレートのその他のプレート部材中のマーカーとは異なるマーカーを含有する。例えば、これらのマーカーは複数の着色染料を含有し、かつこれらのマーカーは該染料の色が異なり、及び／又はこれらのマーカーは複数の蛍光染料を含有し、かつこれら蛍光染料の濃度は異なるものである。
【００１６】
通常、第二セットのマルチウエルプレートにおけるプレート部材が有するウエルの全数は、第一セットのマルチウエルプレートにおけるプレート部材中のウエル数の複数倍である。例えばサンプル及びマーカーは、第一セットのマルチウエルプレートの４つのプレート部材から第二セットのマルチウエルプレートの１つのプレート部材に移送できる。第一セットのマルチウエルプレートは９６−ウエルプレートであってよく、一方、第二セットのマルチウエルプレートは３８４−ウエルプレートである。或いは、第一セットのマルチウエルプレートは３８４−ウエルプレート又は９６−ウエルプレートであり、一方、第二セットのマルチウエルプレートは１５３６−ウエルプレートを含んでよい。これらの方法は、前述の高スループット処理システムと併用するために特に有用である。このようなシステムは、例えば１つの作業周囲域では１種類のプレートを備え、他の１つの作業周囲域では異なるウエル密度を有する１つのプレートを備えることができる。本発明のプレート（ｐｌａｔｉｎｇ）方法は、サンプルが１つのプレートから異なるウエル密度を有する他の１つのプレートに正確に移送されたかどうかを確かめることができる。これらのシステム及び方法を以下、詳細に説明する。
【００１７】
図面の簡単な説明
図１は、本発明に従って作製した一例の高スループットスクリーニングシステム図である。
図２は、例えば図１に示すような高スループットスクリーニングシステム用の通信リンク図である。
図３は、図１に示すような高スループットスクリーニングシステム用のステーション場所を示す図である。
図４は、本発明によるソフトウエアアーキテクチャを示すブロックダイヤグラムである。
図５は、本発明方法での工程を規定するための入力スクリーンを図示する。
図６は、本発明方法での移動を規定するための入力スクリーンを図示する。
図７は、本発明によるスクリーンの規定方法を図示するブロックダイヤグラムである。
図８は、本発明による非直線的処理システムのステーション場所を示す図である。
図９は、本発明の一例の高スループット処理システムを図示する
図１０は、図９に示すシステム用の通信図を示す。
図１１Ａ〜１１Ｄは、各々、再プレート法に有用な特有のマーカーを含有する４つの９６−ウエルプレートを図示する。
図１２Ａ及び１２Ｂは、図１１の４つの９６−ウエルプレートの内容物を含有する高ウエル密度プレートを図示する。図１２Ａは３８４−ウエルプレートを図示し、また図１２Ｂは１５３６−ウエルプレートを図示する。両高ウエル密度プレートとも、低ウエル密度プレートの高ウエル密度プレートへの移送方向を示すため、９６−ウエルプレートのマーカーを含有する。
図１３Ａ、１３Ｂ及び１３Ｃは、精密調整に有用なマルチウエルプレートを図示する。図１３Ａは上面図、図１３Ｂは側面図、また図１３Ｃは断面図である。
図１４は、例えば図１３に示すように、調整タブがミクロウエルプレートの内壁と接触している、操作中の位置決め装置を図示する。
【００１８】
発明の詳細な説明
本発明は、高スループット処理、例えば多量のサンプルをスクリーニングするための柔軟、強固、正確でかつ信頼性のある高スループット処理システム及び方法を提供する。本発明は、スクリーニング、分析及びアッセンブリーのための公知システム及び方法における欠点を著しく低減する。例えば本システムは、多数の装置間で多方向かつ非直線的な輸送が可能である。したがって本発明は、高スループットスクリーンのようなプロセス及び多数の個々のエレメントを繰り返し操作する必要があるその他の方法における信頼性、効率性及び柔軟性を改良する。更に本発明は、医療装置、試験装置、及び／又は電子装置のようなマルチエレメント装置を正確かつ迅速に組み込むこともできる。
【００１９】
本発明の一般的なシステムは、各ロボットが作業周囲域に関連する複数の回転ロボットを備える。各作業周囲域内には、例えば作業周囲域内の各種ステーション場所に多数の装置がある。更に、各ステーション場所及び／又は装置は、該装置が配置された作業周囲域に関連するロボットによりアクセス可能に構成されている。通常、少なくとも１つの作業周囲域には、該関連回転ロボットのリーチ内に独占的に少なくとも２つの装置がある。
１つの作業周囲域から他の１つの作業周囲域へのサンプルの移送を容易にするため、通常、例えば作業周囲域間には移送ステーションがある。更に、全体のシステムは通常、例えば装置間でのサンプルホルダーの輸送を指令し、またこれら装置による処理を指令するため、コントローラ、例えばＰＣに結合している。コントローラは通常、オペレータの指示を受け、かつオペレータに情報を与えるように構成される。
【００２０】
本発明のシステムは、多様な方法で柔軟性を与える。例えば、本発明システムに使用される装置は、所望の利用における特定の要件に従って、選択されたステーション場所に任意に配列、配置される。このためシステム全体は、特定の利用に任意に合わされる。更にシステムは、各利用内で柔軟性を与える。例えばシステムの装置は、どんな順序でも任意にアクセスされる。コントローラは、前に使用したアッセイ装置にバックトラッキングするなど、どんな順序でもステーション場所にアクセスするよう任意にプログラムされる。本システムにより提供されるこのランダムアクセス及びランダム処理は、スループットを向上させ、またロボットの速度によって制限されないシステムを提供する。
【００２１】
各ロボットは、該ロボットの作業周囲域内の全ての装置間での対象物の移動を効率的に行なう利点がある。各ロボットとその関連装置とのこのような密接な関連により、スループット、信頼性及び精度は容易に向上する。更に、装置及び／又はステーション場所の追加、除去又は再構成が容易なので、システムは非常に柔軟性を有する。各作業周囲域は、好ましくは複数のステーション場所及び／又は複数の装置を含むので、全体のシステムでは、所定の自動化プロセスを実施するのに必要な作業周囲域及び関連ロボットは一般に比較的少ない。したがって、プロセスの一端から他端までのサンプルの輸送は、効率的かつ迅速に達成される。本発明はシステム内で多方向輸送に更に有利である。処理はどんな順序でも任意に起こり、またステーション場所の物理的形状に関係しない。本発明に従って作ったシステムは、以下に更に詳細に説明するように、迅速、正確、かつ大きな柔軟性を以って高スループット処理を実施する。
【００２２】
例えば第一作業周囲域内のロボットは、例えば第一作業周囲域に配置された貯蔵モジュールからサンプルホルダーを移送ステーションに輸送し、この移送ステーションからサンプルホルダーを第二ロボットで検索し、例えば第二作業周囲域に輸送するために任意に使用される。或いは、サンプルホルダー中のサンプルのアリコートは、この移送ステーションの所で、例えばアッセイサンプルホルダーのような１つの異なるサンプルホルダーに移送することができる。第二作業周囲域では、例えばサンプルをアッセイするため、このサンプルホルダーを１つ以上の装置に輸送することにより、サンプルホルダーは任意に処理される。これらの処理工程は、サンプルを任意にアッセイし、検出し、次いで、例えば第二アッセイ装置を用いるか或いはサンプルホルダーを第一アッセイ装置に戻すことにより、再びアッセイする点でも柔軟性を有する。したがって、サンプルは、例えばアッセイ工程から分配又は検出工程に任意に進行させ、次いで例えばコントローラの指令に従って、全体のシステムを再編成するか又はオペレータにサンプルを手動で輸送させる必要なく、アッセイ工程に戻すことができる。このような柔軟性に従って、例えば種々の装置を移転させることにより、装置の再構成についての必要性が少なくなり、こうして例えばこれらサンプル容器を取り扱う必要性が減少するので、汚染の恐れも低下する。
【００２３】
本発明のシステムで処理されるサンプルは通常、１つ以上のサンプルホルダー、例えば９６、３８４又は１５３６−ウエルプレートのようなミクロウエルプレート中に含まれる。このようなサンプルとしては、限定されるものではないが、ｃＤＮＡ、化学薬品、生化学薬品（ｂｉｏｃｈｅｍｉｃａｌｓ）、血清、細胞抽出物、核酸、酵素、抗体、炭水化物、脂質、血液、及び無機材料等の遺伝子材料が挙げられる。
本発明のシステムは、例えば細胞、細胞抽出物、及び／又は特定の分子標的に対する化学的化合物からなるサンプルの高スループットスクリーニングに任意に使用される。したがって本発明は、生物学的プロセスをモジュレートする新規で生物活性（ｂｉｏａｃｔｉｖｅ）のある化合物の識別や、例えば小さい分子の細胞標的及び分子標的の識別が可能である。
【００２４】
高スループットスクリーニングにより識別される化学的化合物は、細胞のレスポンス及びレスポンスの基礎となるキー分子の実体（ｅｎｔｉｔｙ）を探査（ｐｒｏｂｉｎｇ）し、プロフィル測定（ｐｒｏｆｉｌｉｎｇ）する道具として任意に使用される。更に本発明を用いて識別された化学的化合物は、治療、予後及び診断利用のためのリード化合物として任意に使用される。一例として、本発明は、無傷の細胞について効率的、包括的、機能的通路（ｐａｔｈｗａｙ）走査（ｓｃａｎ）を行い、これにより例えば１５３６−ウエルフォーマットにおいて１日当り約１００，０００の推定上のパーターバゲン（ｐｅｒｔｕｒｂａｇｅｎ）をスクリーニングする。更に好ましくは、本発明の細胞ベース、生化学又はその他のスクリーニングシステムは、約１〜約４日で約３５０，０００のサンプルを高い信頼度でスクリーニングし、最も好ましくは、約１日（２４時間）で約７００，０００の試料をスクリーニングする。この大容量の超高スループットシステムは、例えばアッセイ基準当たりのコストも低減する。
【００２５】
他の実施例では、本発明は、例えば特定の生化学的方法に関連する特定の分子標的を識別するため、細胞及び細胞下の標的に対するｃＤＮＡオリゴペプチドの高スループットスクリーニングが可能である。したがって本発明は、特定組織の全ゲノムについての包括的で敏感な機能的プロフィル測定が可能である。
他の実施例では、本発明は、細胞内の標的、精製したアフィニティ選択２−ハイブリッドヒット、ペプチド、並びに野性型及び変異株の両蛋白質に対する抗体の機能的スクリーニングを包含する。
要するに、本発明は、ロボットの速度、又は装置への直線的な連続アクセスにより制限されない高スループット処理システムを提供する。本システムは、多数の装置へのランダムアクセス及び装置間の多方向輸送を提供する。更に、システムは、例えば１５３６−ウエルプレートを用いて、例えば超高スループットな方法で例えば極めて多数のサンプルに対し信頼性のある正確な処理を提供する。以下、一例のシステム及びこれらシステムを用いた方法によりシステムの各構成要素を詳細に説明する。
【００２６】
Ｉ．高スループット処理システム
本発明は、例えば多量の標的分子をスクリーニングするために有用な高スループット処理システムを提供する。このシステムは通常、サンプルを取り扱い、混合し、移動させ、貯蔵し、アッセイし、かつ検出するための自動化ロボットシステムを提供する。例えばこれらのシステムは、複数のマルチウエルプレート上でアッセイ、分配及び検出工程を実施するように任意に設計される。
通常、これらのシステムは、複数の作業周囲域及び複数の回転ロボット、例えば約２〜約１０のロボットを備える。各回転ロボットは通常、これら複数の作業周囲域の１つ以上の該領域部材と関連している。例えば各ロボットはリーチを有し、リーチは、該ロボットに関連する作業周囲域を規定する。複数の作業周囲域及び複数の回転ロボットは、例えば複数のサンプルホルダーに柔軟な輸送システムを付与するため、１つ以上のサンプルを多方向通路に沿って輸送するように構成されている。更に、これらのシステムは、各作業周囲域に関連する少なくとも１つの装置を備える。通常、作業周囲域の少なくとも１つは、該作業周囲域用関連回転ロボットのリーチ内に独占的に２つ以上の装置を有する。システムは、これら２つ以上の装置間に非連続的輸送を行えるように構成され、各装置はこれら回転ロボットの少なくとも１つのロボットによりアクセス可能である。複数のサンプルホルダーの輸送を更に援助するため、システムは通常、少なくとも第一作業周囲域及び第二作業周囲域に関連する１つ以上の移送ステーションを備える。移送ステーションは、複数の作業周囲域間、例えば第一作業周囲域から第二作業周囲域に（これらサンプルホルダー自体を移送するか又は１つのサンプルホルダーから他のサンプルホルダーに複数のサンプルの複数のアリコートを移送することにより）サンプルの輸送を行う。
【００２７】
Ａ．回転ロボット
本発明のシステムは通常、複数の回転ロボットの周囲を基盤（ｂａｓｅ）とする。例えば本発明のシステムは通常、約２〜約１０の回転ロボットを備える。好ましくは、各ロボットは、約３６０度に近い回転範囲を有し、例えば回転軸の周りに３６０度いっぱいに又は殆ど３６０度いっぱいに回転する。更に各ロボットは通常、比較的高いか或いは低い作業位置と整列させるため、垂直又は水平に調節する。好ましくは各回転ロボットは、ロボットの回転軸から延び及び／又は縮むロボットアームを有する。したがって各ロボットは、例えばロボットの操作基盤からどれ位離れているかを規定する関連回転リーチを持っている。この回転リーチは、作業周囲域、例えば該ロボット用の円形作業領域を規定する。
【００２８】
更に各ロボットアームは通常、ロボットグリッパを有する。例えばグリッパは、サンプルホルダーを拾い上げ、配送するために使用される。グリッパは通常、標準の９６、３８４又は１，５３６ウエルプレートのような検体プレートと脱着可能に結合するように構成される。１個のグリッパ機構は、どんな大きさのプレートも収容（ａｃｃｏｍｏｄａｔｅ）するように任意に構成される。更に、これらのロボットグリッパは、限定されるものではないが、慣用のサンプルホルダー、反応容器、フラスコ、ペトリ皿、試験管配列、又は小瓶配列等、その他の様式のサンプルホルダーを取り扱うように構成することができる。ロボットアーム及びロボットグリッパは通常、例えば空気離脱グリッパの使用により、信頼性を向上させる。例えばグリッパ装置は通常、該グリッパ装置をロボット部材に結合するように作られた部材、例えば可とう性部材を有する。この部材は、予め設定した力よりも大きい力で物品と接触すると、たわむように作られている。例えば“Ｇｒｉｐｐｅｒ　Ｍｅｃｈａｎｉｓｍ”と題する２００１年２月２６日出願のＵＳＳＮ　０９／７９３，２５４参照。
【００２９】
幾つかの実施例ではグリッパは、例えばどのサンプルホルダーが輸送されているか、また特定のサンプルプレートを装置、例えばプレート読み取り器にどの方向で挿入すべきかを検出するための光学センサーを有する。更にセンサーは、輸送すべき対象物に対するグリッパ装置の場所を任意に測定する。
一実施例では、３つのＳｔａｕｂｌｉ　ＲＸ−６０ロボットが使用される。これらのロボットは通常、例えば床又はその他の表面に取付けた、台座に載せたロボットである。Ｓｔａｕｂｌｉ　ＲＸ−６０ロボットは、Ｓｔａｕｂｌｉ　Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ，２０１　Ｐａｒｋｗａｙ　Ｗｅｓｔ，Ｐ．Ｏ．Ｂｏｘ　１８９，Ｈｉｌｌｓｉｄｅ　Ｐａｒｋ，　ＵＳＡ−Ｄｕｎｃａｎ，Ｓｏｕｔｈ　Ｃａｒｏｌｉｎａ　２９３３４（ＵＳＡ）から市販されている。このようなロボットは、１インチの約１／１０００以内まで非常に正確、精密である。しかしこのロボットシステムには、他のタイプの回転ロボットも任意に使用される。
【００３０】
ロボット、関連作業周囲域及びステーション場所は通常、システムを支持する１つ以上のフレームに取付ける。例えば支持フレームに、例えば各種装置、例えば検出器等を載せるための光学テーブルトップを備えるため、溶接又はアルミニウム押出成形が使用される。このようなテーブルトップは通常、例えばＭｅｌｌｅｓ　Ｃｒｉｏｔ（Ｉｒｖｉｎｅ　Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ）から市販されている。
システムのロボットは通常、１つ以上のサンプルホルダーを輸送するために使用される。例えばロボットは、サンプルホルダー中のサンプルを例えば移送ステーションにより最初の作業周囲域から他の１つの作業周囲域に移送する。隣接する作業周囲域間に移送するため、第一ロボットは、サンプルホルダー又はプレートを検索し、このプレートを移送ステーションに配置し、次いで隣接する作業周囲域のロボットが移送ステーションから該プレートを検索する。或いはロボットは、１つのロボットからサンプルを第二ロボットに直接移送するように構成される。好ましくはロボットは、サンプルホルダーを装置から装置へ、又は作業周囲域から作業周囲域に約１〜約１０分、更に好ましくは１〜約５分内で移送する。
【００３１】
更にロボットは、サンプルホルダーを問題のロボットの関連作業周囲域内のステーション場所間又は装置間で移送する。こうしてサンプルホルダーは、例えば更に処理、測定、又は検出を行うため、本発明の装置に輸送される。
ロボットは回転式、即ち軸の周りで回転し、全体の作業周囲域にアクセスするように配置又は構成されるので、当該作業領域内の装置又はステーション場所は、ランダムにアクセスされ、例えばサンプルホルダーを装置から装置に輸送する際、特定の順序に従う必要はない。したがってロボットは、システム内で多方向及び／又は非直線輸送を行い、こうして、全体の予め設定された通路を横断することなく、サンプルホルダーを所望のステーション又は装置に直接持ち込む。これにより、本システムのスループットは、現在入手できるシステムのスループットに比べて向上する。
【００３２】
Ｂ．作業周囲域
ここで云う“作業周囲域”とは、ロボットの回転リーチ内の領域のことである。本発明の作業周囲域は通常、１つ以上のステーション場所、好ましくは２つ以上のステーション場所を含んでいる。これらのステーション場所は、例えばサンプルプレート又はホルダー内のサンプル上に各種プロセス、及びアッセイ等を実施するために使用される。通常、作業周囲域は、前述のような回転ロボットの回転リーチにより規定される。例えば図１は、３つの作業周囲域、領域１０５、１１５、１２５を含んでいる。これらの作業周囲域は、装置及びステーションが置かれ、かつロボット１３５、１４０、１４５の回転リーチにより規定される領域である。回転リーチ領域は、円又は楕円で示したが、ロボットアームのリーチ及び限度に依存して、その他のいかなる形状も任意である。通常、少なくとも作業周囲域は、該作業周囲域内の回転ロボットのリーチ内に独占的に２つ以上の装置を含んでいる。幾つかの実施例では、２つ以上の作業周囲域は、これら各特定の作業周囲域内の回転ロボットのリーチ内に独占的に２つ以上の装置を有する。図１に示す特定の実施例では、３つの全ての作業周囲域は各々、それぞれのロボットのリーチ内に独占的に２つ以上の装置を有する。幾つかの実施例では本発明の高スルーアウトプットは、該作業周囲域内の回転ロボットのリーチ内に独占的に３つ以上の装置を有する。
【００３３】
図１は３つの作業周囲域を図示するが、作業周囲域の数は、特定のアッセイ要件に依存して任意に３つより少ないか多い。通常、作業周囲域は、使用中の各回転ロボットに対して与えられ、作業周囲域は、少なくともロボットの回転リーチと同じ距離まで広がっている。各作業周囲域に関連する装置は、例えば図１の１１０、１２０、１３０で示すように、更なる空間を包含する。回転ロボットは、サンプル又はサンプルホルダーを所望の装置内又は装置上に置くのに極めて充分なリーチを必要とするだけである。例えば分配装置は、例えばポンプ及び又は廃棄物入れ物を収容するため、関連ロボットの回転リーチを越える空間を使い切る（ｕｓｅ　ｕｐ）が、なおロボットは、分配装置がサンプルホルダーを受け入れるのに充分なだけ適宜到達する。
【００３４】
各作業周囲域は、例えば該領域内に配置されるステーション場所及び装置を用いて、特定の仕事又は仕事群に仕向ける。例えば、第一作業周囲域は、サンプル又は化合物を貯蔵するために使用し、一方、第二作業周囲域は、例えば試薬を添加、振蕩、又は温置する等によりサンプル又はサンプル群を処理するために使用する。第三作業周囲域は、いったんアッセイしたサンプルを分析及び／又は検出するために任意に使用する。例えばサンプルは各種成分に任意に分離し、次いで例えば蛍光検出器を用いて検出する。或いは各作業周囲域は、多数のアッセイを含むプロセスにおける特定種類のアッセイに仕向ける。各作業周囲域は、一般に特定種類の仕事、例えば検出、又は貯蔵等に仕向けるが、作業周囲域の機能は任意に重複する。例えば一般に用いる作業周囲域は、関心のあるアッセイでの加熱工程、或いは特定の他の処理工程を実施するために使用してもよい。
【００３５】
本発明の１つの利点は、多くの現存システムのように、作業周囲域間にサンプルを輸送する際に従う特別な順序がないことである。本システムは多方向への有用性を有するので、サンプルは第一作業周囲域から第二作業周囲域に輸送し、次いで例えば第三作業周囲域で検出を実施する前に更なる処理のため第一作業周囲域に戻す。これによりオペレータは、例えば第一アッセイで集めた結果又は情報に応答し、これに従って更なる処理のため、例えばサンプルが検出工程では濃すぎることが判れば、別の作業周囲域で更なる希釈を操作中に指令できるように、システムを再プログラムすることが可能となる。
【００３６】
しかも各作業周囲域は、好ましくは複数の装置を収容し、また互いに隣接して配置されているので、全体の高スループットスクリーニングシステムは、程よくコンパクトな物理的空間内にはめ込まれるように任意に構成される。例えば図１に示すようなシステムは、１８’×１２’の空間にはめ込まれている。コンパクトな空間にはめ込むことは、コストの点から効率的であるばかりでなく、作業周囲域間及びシステムの一端からシステムの他端へのサンプルホルダーの移動を効率的に容易にする。コンパクトな物理的配置を可能にすることにより、全体のシステムの速度及び効率が向上する。更に周辺装置が小さな物理的領域にコンパクト化されるので、検体プレートを輸送する際、潜在的に保護されない時間は短くなる。こうして、汚染及び望ましくない蒸発効果は低下する。本発明のコンパクト性の利点は、その他、システム全体がよく制御された環境の部屋に入れることによるものである。したがって、温度、圧力、湿度、及び粒子含有量は厳密に維持できる。
各作業周囲域は通常、例えば以下に説明するように、１つ以上の装置を含んでいる。少なくとも１つの作業周囲域は通常、当該作業周囲域における関連ロボットのリーチ内に独占的に少なくとも２つの装置を有する。本システムと適合し得る一例の装置を以下に提供する。
【００３７】
Ｃ．装置
本発明の高スループット処理システムにおいて、各作業周囲域は通常、複数の装置を含んでいる。これらの装置は、例えば自動化機器であってよい。自動化機器装置は、例えばサンプルホルダー中に例えばサンプルホルダー中のサンプルを、例えば貯蔵、処理、及び／又は検出するために使用される。装置は、例えば流体、試薬、及びサンプル等を貯蔵し、アッセイし、分配し、かつ測定するため、作業周囲域に設けられる。
装置は通常、ステーション場所、例えば電気接続、及びコンピュータ接続及び／又はコントローラ接続を有するプラットホーム又はテーブル中又は上に設置される。装置は通常、システムの操作前にステーション場所に設置されるが、装置の操作中でもステーション場所に任意に付加される。更に装置は、例えば装置の操作前か、或いは装置を他の利用に使用する前の再構成する際に、作業周囲域内で任意に移転される。装置は、例えば作業周囲域に関連する回転ロボットのリーチ内に置くため、当該作業周囲域内に配置するだけでよい。ステーション場所が充分確保できなければ、専用のステーション場所ではなく、ロボットのリーチ内に任意に配置される。通常、少なくとも１つの作業周囲域内の少なくとも２つの装置は、関連ロボットのリーチ内で独占的である。
【００３８】
通常、システムの各ステーション場所は、１個の装置を含んでいるが、１個のステーション場所に多数の装置も任意に配置される。更にシステムは、ステーション場所と関連する装置又は関連しない装置を持たないステーション場所を含んでいてもよい。空いているステーション場所は、サンプルホルダーの貯蔵、一時的保持に任意に使用されるか、或いはシステムの操作中、簡単にアクセスされない。また、システムの操作中、全ての装置を必ずしも使用する必要はない。操作前のシステムのステーション場所には通常、多数の装置が配置されている。システムの操作中、装置全部を任意に使用するか、又は装置の一部のみ使用してもよい。回転ロボットは、独立に各ステーション場所にアクセスするので、これらの装置は、幾つかの装置を全て同時に跳ばしたり及び／又は１つ又は２つの装置に繰り返しアクセスする等、所望のいかなる順序でもアクセスされる。オペレータは通常、例えばコントローラにより、特定の利用のためサンプルホルダーを装置から所望の装置に輸送するようシステムをプログラムする。
【００３９】
更に各装置は通常、例えばサンプルホルダーを受け取るため、受け取りモジュールを有する。幾つかの場合、受け取りモジュールは、ロボットアーム上のグリッパ又は位置決め装置に結合している。特定の装置ではサンプルホルダーは、ロボットアームによりコンベア上に置かれるか、或いはサンプル区画室に置かれる。例えばロボットアームは任意に、例えばプレート回転ラックにおいて、定温器上でドアを開け、サンプルホルダーを定温器内に入れる。
本発明のシステムに使用される装置としては、限定されるものではないが、化合物貯蔵装置又はモジュール、液体分配器、作業ステーション、再プレートステーション、熱循環器、定温器、加熱ユニット、ポンプ、検出器、電気泳動及び／又はクロマトグラフィーモジュール、精製及び／又はろ過モジュール、洗浄モジュール、遠心器、ＰＣＲモジュール、真空装置（ｖａｃｕｕｍｓ）、冷却ユニット、混合プレート、秤量モジュール、光源、及び当業者に公知のその他の種類の装置が挙げられる。このような装置は、限定されるものではないが、ＰＣＲ、ハイブリダイゼーション、クローニング、翻訳、転写、単離、細胞成長、洗浄、希釈、検出等の各種技術を実施するために使用される。幾つかの一般的な装置を以下に詳細に説明する。
【００４０】
検体プレートのホテル、入れ子（ｎｅｓｔ）等の化合物貯蔵装置は、１つ以上の作業周囲域の例えばステーション場所に任意に含まれている。例えばオペレータは、１セットのサンプルホルダーを装置に導入するため、１つ以上のプレートホテルを任意に使用する。例えばオペレータは任意に、例えばシステムに接続していない長期貯蔵領域から１セットのプレートを検索し、これらのプレートをホテルに置き、次に目録作成目的のため、これらプレートをシステムで登録する。次いでオペレータは通常、新たに導入したプレートはシステムで処理すべきであると仕様書に記入する（ｓｐｅｃｉｆｙ）。或いは貯蔵システム、例えば長期貯蔵システムは、貯蔵及び自動検索、並びにシステムへの導入のため、例えばコンベア又は回転ロボットを介して、高スループットシステムに任意に結合させる。
システムに多数の貯蔵モジュールを使用する場合、これらのモジュールは任意に、市販の装置又は特に特定利用のために構成された装置のような同じ装置である。例えば化合物貯蔵装置は、特定種類の化学材料、遺伝子材料、ウイルス材料、又は細胞材料を貯蔵するため、冷却し、脱湿し、不活性雰囲気下に維持する。その他の貯蔵装置は、ほぼ室温になるように、或いは例えば３７℃に温置されるように、任意に構成される。
【００４１】
本発明における貯蔵区画室は通常、少なくとも約３５０，０００、少なくとも約７００，０００、又は少なくともう約１，４００，０００のサンプル又はそれ以上のサンプル貯蔵容量を有する。更に、他のシステム及び装置は、サンプルを例えば一時的に又は長い間貯蔵及び保持するために任意に使用される。
一実施例では、本発明の定温器又は貯蔵区画室は、複数のドア付きのハウジングを任意に有する。一例の貯蔵装置を図１の貯蔵装置２３５で図示する。貯蔵装置２３５は任意に、５２２プレート容量の２つのプレート回転ラック、冷却用乾燥窒素、及びアクセス用“ＶＣＲドア”を有する。これらのドアは、ハウジングの少なくとも１つの表面を貫通して（ｔｈｒｏｕｇｈ）配置された少なくとも１つの開口部を閉じている。更にハウジングは、内部に配置された少なくとも１つの可動棚を有する。この可動棚は、開口部と整列可能である。複数のドアの各々は、例えばシステムの回転ロボットにより独立にアクセス可能である。例えば２００１年７月１８日出願のＵＳＳＮ　０９／３０６，４８１参照。
【００４２】
本発明において、ステーション場所内に又は上に任意に配置される他の装置としては、限定されるものではないが、液体又はその他の試薬を分配又は移送する装置、例えばピン器具、注入器、及びポンプ等が挙げられる。更に本システムには、例えばシステムの信頼性を向上するため、小容量液体分配システムが任意に使用される。
高スループットシステムでは、小容量の液体を使用することが多く、信頼性のあるシステムを得るため、これら液体を正確に、例えばウエル中にできるだけ廃棄物が少なく分配する必要がある。このような分配器は、例えば“Ｍｅｔｈｏｄ　ａｎｄ　Ａｐｐａｒａｔｕｓ　ｆｏｒ　Ｄｉｓｐｅｎｓｉｎｇ　Ｌｏｗ　Ｎａｎｏｌｉｔｅｒ　Ｖｏｌｕｍｅｓ　ｏｆ　ａ　Ｌｉｑｕｉｄ　Ｗｈｉｌｅ　ｍｉｎｉｍｉｚｉｎｇ　Ｗａｓｔｅ”と題する２０００年５月２日出願のＵＳＳＮ　０９／５６２，６５２及び“Ａｐｐａｒａｔｕｓ　ａｎｄ　Ｍｅｔｈｏｄ　ｆｏｒ　Ｐｒｅｐａｒｉｎｇ　Ｆｌｕｉｄ　Ｍｉｘｔｕｒｅｓ”と題する２００１年３月２７日出願のＵＳＳＮ　０９／８１８，７４８に記載されている。これらの内容は、その全体を説明するように、ここに援用した。
【００４３】
一実施例では本発明の流体移送装置は、サンプルのいくらか容量を、１つ以上の入れ物の出口と整列した１つのマルチウエルプレートの１つ以上のウエルから１つ以上の入れ物中に吸引する。このサンプル吸引容量の相当部分を該マルチウエルプレートのウエルに戻す。但し、該液体の戻り容量は、吸引容量よりも少なく、サンプルのいくらか容量が入れ物中に保留するような量である。サンプルの保留容量の一部は、例えば１つの第二マルチウエルプレートの１つのウエル中に分配し、保留液体の残存容量は通常、全て廃棄する。更なる情報についてはＵＳＳＮ　０９／５６２，６５２参照。通常、サンプルの吸引容量は、サンプルの分配容量の少なくとも数倍である。
【００４４】
他の実施例では、流体、例えば試薬を同時に多数のサンプルウエル中に分配するためにピン器具が使用される。ピン器具は、例えばＶ＆Ｐ　Ｓｃｉｅｎｔｉｆｉｃ，Ｉｎｃ．，Ｓａｎ　Ｄｉｅｇｏ，ＣＡから市販されている。例えばミクロウエルプレート中の複数のウエルと整列したピン器具の配列は、サンプルのアリコートを１つのマルチウエルプレートの複数のウエルから他の１つのマルチウエルプレートの複数のウエルに移送するために任意に使用される。
ピン器具装置を有する装置も任意に、移送の間にこれらのピンを洗浄する１つ以上の洗浄ステーションを有する。例えば１つのマルチウエルプレートから他の１つのマルチウエルプレートに移送した後、これらのピンを第二試薬、例えば他の染料溶液の添加、又は他の移送に使用する前に、ピンは任意に洗浄される。本発明はまたピン配列の洗浄方法も提供する。これらの方法は通常、連続的にピンの配列を一連の洗浄溶液、例えばＤＭＳＯ、アルコール、及び水等に浸漬する工程を含む。
【００４５】
本発明ではその他の流体分配装置も任意に使用される。例えば少なくとも１つのサンプルホルダー又はアッセイホルダーは任意に、１つの流体移送装置が整列した１つのマルチウエルプレートである。この場合、流体移送装置は通常、複数の入れ物の複数の出口がこのマルチウエルプレート、例えば９６−ウエルプレート又は３８４−ウエルプレートの複数のウエルと整列するように配置された入れ物の配列を有する。Ｒｏｂｂｉｎｓ　Ｈｙｄｒａは、このような分配装置の一例である。Ｒｏｂｂｉｎｓｏｎ　Ｈｙｄｒａ　３８４又は９６（Ｒｏｂｂｉｎｓ，Ｓｃｉｅｎｔｉｆｉｃ　Ｓｕｎｎｙｖａｌｅ，ＣＡ）周辺装置は、例えば１００μｌ注入器を有する統合された作業ステーションである。注入チップは通常、チタン合金Ｄｕｒａｆｌｅｘ製である。この周辺装置は、例えば５０ナノリットル容量のサンプルの慣用の分配を実施する。このような小容量の分配は、例えば高スループット蛋白質結晶学のような利用に特に望ましい。
【００４６】
本システムに関連して使用されるその他の流体操作装置としては、例えば容積移送式ポンプ及び例えばこのポンプに結合した分配バルブを組み入れたこの種の分配システムがある。例えば、Ｃａｒｔｅｓｉａｎ　ＳｙｎＱＵＡＤ（Ｃａｒｔｅｓｉａｎ　Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ，Ｉｎｃ．，Ｉｒｖｉｎｅ，ＣＡから入手でき、ＵＳＰ６，０６３，３３９に記載される）は、大量の材料、例えば細胞又は試薬のウエル１つ当たり、約０．５〜５．０μｌの流体をプレート１つ当たり約１〜約２分の速度で分配する統合作業ステーションを備える。このＳｙｎＱＵＡＤは、多数の構成成分を有し、これらの構成成分は、実験台又は本発明のステーション場所上に任意に設置される。ポンプは通常、各構成成分を主モジュール及びコンピュータに、例えば約８０の接続で接続させる。各構成成分を指令し、かつ制御するため、例えばスーパーバイザーＰＣ上にソフトウエアを任意に取付ける。したがって、このシステムは、本発明のシステムに使用するために容易に適合できる。
また分岐回路（ｍｕｌｔｉ−ｄｒｏｐ）周辺装置も、材料分配用の例えば予め組み立てたカセット付き（ｗｉｔｈ）管材料（ｔｕｂｉｎｇ）の取付け台上に任意に配置される。この装置も本発明のロボットシステムと適合し得る。
本発明の流体分配及び移送装置は通常、使い捨てのピペットチップを含まない。一実施例では、システム全体が使い捨てのピペットチップを含まない。
【００４７】
本発明のシステムには、定温装置も任意に使用される。例えば定温装置は、作業周囲域内のステーション場所、例えば図３の作業領域１１０及びステーション場所３８０に任意に配置される。この定温器は、例えば細胞材料の成長を容易にするため、所望の温度、湿度、酸素、Ｎ２ 、又はＣＯ２ レベルを与えるよう任意に設置される。定温器の特異的な環境のため、定温器は、例えば空気止め通路（ａｉｒｌｏｃｋ）により得られる封止ドアを有する。したがって、封止ドアは好ましくはグリップ構造を備え、このグリップ構造は通常、例えば同じ作業周囲域において、ロボットのロボットアーム上のロボットグリッパに結合するように構成されている。このようにしてロボットアームは、グリップ構造に隣接してロボットグリッパを配置し、ドアを開閉する。ロボットがドアを開閉すると、定温器に隣接して配置される一時的保持領域は通常、例えばサンプルホルダーが定温器に出入りする際、サンプルホルダーを一時的に保持するために使用される。更に本発明の定温装置は、慣用のＶＣＲドア及び１つ以上のプレート回転ラックを任意に備える。本発明に使用される一例の定温システムは、例えば“Ｈｉｇｈ　Ｔｈｒｏｕｇｈｐｕｔ　Ｉｎｃｕｂａｔｉｏｎ　Ｄｅｖｉｃｅｓ（ＶＣＲ　ＤＯＯＲＳ）”と題する２００１年７月１８日出願のＵＳＳＮ　６０／３０６，４８１に記載されている。
【００４８】
本発明の少なくとも１つの作業周囲域には通常、検出器も含まれる。これらの装置は任意に、サンプルの物性を測定するために使用されるいかなる検出装置又はいかなる装置でもよい。サンプルの各種特性を定量し、及び／又は特徴付けるため、例えば蛍光、ルミネセンス、燐光、Ｘ線、無線周波数（ＲＦ）、電気検出、又はＩＲ又はＵＶのような光学検出、電気化学検出、酵素アッセイ又は結合アッセイ、放射能、核磁気共鳴分光測定、光散乱、クロマトグラフィー、又は質量分光測定、例えばエレクトロスプレー（ｅｌｅｃｔｏｒｏｓｐｒａｙ）ＭＳが任意に使用される。或いはこれらの検出装置は、電荷結合装置（ＣＣＤ）又はボトム走査装置である。一実施例では、アッセイ結果の画像を撮るためカメラが使用される。この場合、アッセイ結果は、後日又は時間に任意に分析される。これにより、各個々のウエルをリアルタイムで走査する必要がないので、処理スループットはスピードアップする。カメラの画像は通常、デジタルフォーマットに記憶される。本システムでサンプルを検出、スクリーニング、分析、又はさもなければ処理するため、当業者に公知のその他の検出器、診断器具、又はスクリーニング装置も任意に使用される。
【００４９】
例えば細胞分析システムでは、例えばＭｏｌｅｃｕｌａｒ　Ｄｅｖｉｃｅｓ　Ｃｏｒｐ．，Ｓｕｎｎｙｖａｌｅ，ＣＡの蛍光測定結像プレート読み取りシステム（Ｆｌｕｏｒｏｍｅｔｒｉｃ　Ｉｍａｇｉｎｇ　Ｐｌａｔｅ　Ｒｅａｄｅｒ　Ｓｙｓｔｅｍ）（登録商標：ＦＬＩＰＲ）のような各種の検出器が任意に使用される。更に化学発光結像プレート読み取り器（Ｃｈｅｍｉｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｔ　Ｉｍａｇｉｎｇ　Ｐｌａｔｅ　Ｒｅａｄｅｒ）（商標：ＣＬＩＰＲ）（Ｍｏｌｅｃｕｌａｒ　Ｄｅｖｉｃｅｓ　Ｃｏｒｐ．）も任意に使用される。この読み取り器は高感度ＣＣＤカメラ、テレセントリックレンズ、高精度位置決め機構、及び機器を制御し、かつデータを記録するためのソフトウエア付きコンピュータシステムを統合したものである。実際に、Ｍｏｌｅｃｕｌａｒ　Ｄｅｖｉｃｅｓ社は、ルミネセンスミクロプレート読み取り器、蛍光ミクロプレート読み取り器、吸光度ミクロプレート読み取り器等のミクロプレート読み取り器の全ラインを作っている。これらの読み取り器は、ここで提供したシステムに任意に組み込まれる。結像システム、例えば高含有量結像については、更に例えばＷＯ　００／１７６４３（ＰＣＴ　ＵＳ９９／２１５６１）参照。
ＬＪＬ　Ａｃｑｕｓｔ（Ｍｏｌｅｃｕｌａｒ　Ｄｅｖｉｃｅｓ，Ｓｕｎｎｙｖａｌｅ，ＣＡ）周辺装置は、本システムで任意に使用される他の統合作業ステーションである。この装置は、マルチモード読み取り器及びロボットアクセス用改造入れ子を持っている。
その他の装置としては、限定されるものではないが、改造形定温器、慣用化合物貯蔵回転ラック（Ｍｏｄｉｆｉｅｄ　Ｆｏｒｍａ　Ｉｎｃｕｂａｔｏｒ，　Ｃｕｓｔｏｍ　Ｃｏｍｐｏｕｎｄ　Ｃａｒｏｕｓｅｌ）がある。
【００５０】
本システムに使用される他の自動化装置は、再プレートシステムである。この装置又はシステムは、例えば複数のサンプルを１つ以上の小さいサンプルプレートから１つの大きなサンプルプレート中に再プレートするのに使用される。化合物収集、例えば１つ以上の大きなライブラリー及びデータベースの統合は、殆どの発見プロセスに極めて重要なので、化合物の管理は重要な問題である。したがって本発明はまた、低密度フォーマットミクロタイター（ｔｉｔｅｒ）プレートから高密度フォーマットミクロタイタープレートへの変換を困難にする再プレートシステム及び方法も提供する。例えば化合物は、９６ウエルミクロタイタープレートから３８４ウエルミクロタイタープレートに及び／又は３８４ウエルプレートから１５３６ウエルプレートに任意に移送又は再プレートされる。これはひどい労力を要するので、通常は変換困難であり、多数の工程があるので、ミスが入る恐れがあるし、しかも変換を厳しく追跡することが重要であるにも拘わらず、変換を追跡するのは困難である。本発明は、ミクロタイタープレートの再フォーマット化（ｒｅｆｏｒｍａｔｔｉｎｇ）を追跡する効率的で柔軟な方法を提供する。このシステムは、再フォーマット化を追跡して、利用者に再フォーマット化が成功したことを証明するため、視覚で読み取り可能な制御を用いる。このようなシステムは、システムの、例えば１つ以上の作業周囲域のステーション場所に任意に含まれる。或いはこの再プレート方法は、貯蔵モジュールと共同で実施される。
【００５１】
移し代えには通常、多数の流体操作が含まれる。例えば低ウエル密度のプレート、例えば１つの９６−又は３８４−ウエルプレートに含まれる複数のサンプルをそれ以上多くのウエルを有するプレート、例えば３８４−又は１５３６−ウエルプレートに移送するため、再プレート装置には流体分配器、例えばプログラム可能な流体分配器、及びピペッターシステムが任意に使用される。ウエルの少ないサンプルプレート中のこれらサンプルを高いウエル密度のサンプルプレートに移送する他、この装置はまた、以下に詳細に説明するように、マーカー又は標識を高ウエル密度のサンプルプレートに供給及び／又は移送する。自動サンプルプロセッサーを有するＴｅｃａｎ　Ｍｉｎｉｐｒｅｐ（Ｔｅｃａｎ　ＵＳ，Ｄｕｒｈａｍ　ＮＣ）は、再プレート操作用に好適な一例の装置である。
【００５２】
Ｄ．ステーション場所
ここで云う“ステーション場所”は、作業周囲域内の領域であって、この領域は、１つ以上の装置又はサンプルプレートを収容するために使用される。このステーション場所は、装置、例えば流体分配器、プレート回転ラック、又は検出器等を受け入れるように構成した所、例えばテーブル、プラットホーム、又は場所である。本発明の各作業周囲域は、２つ以上のステーション場所を含んでいる。例えば図３は、種々のステーション場所、例えば作業周囲域１１０において、ステーション場所３８０、３８５、３９０、３９５、４００、４０５を図示する。各作業周囲域は通常、２つ以上のステーション場所を含み、またこれらのステーション場所は、１つ以上の装置、例えば自動化装置を任意に有する。
【００５３】
各ステーション場所は通常、所定のアッセイ又はプロセス用の１つの装置、例えば熱循環器、ポンプ、流体分配器、定温器、又は貯蔵モジュール等を含んでいる。これらの装置は通常、全プロセス中、１つのステーション場所に留まり、回転ロボットにより、例えば所望のいかなる順序でもアクセスする。
或いはいずれのステーション場所も特定のプロセスに使用する装置を含むように、これらのステーション場所は、システムの操作前に、当該プロセスに適合させる。この方法でステーション場所は、システムに充分な柔軟性を与える。各場所は通常、装置を受け入れるように設置されるか、構成される。例えばプロセス情報を送り、受け取るため、各ステーション場所をコントローラで任意に関連付ける。更に、新たな装置を望むならばいつでも、ステーション場所での連絡（ｈｏｏｋ　ｕｐ）が容易に達成されるように、各ステーション場所には通常、電気接続を備える。またステーション場所は、必ずしも直線通路、例えばコンベアに沿って配置する必要はないので、現存のシステムに比べて調整の問題が減少する。
【００５４】
しかし、幾つかの実施例では１つ以上のステーション場所は、空いていても或いは使用されない。例えば１つのステーション場所は任意に空いたままか或いは以下に説明するように保持領域として使用される。更に、幾つかのステーション場所の内部には、特定のプロセスには使用されない装置が配置される。この場合、回転ロボットは、サンプルホルダーをこのステーション場所に輸送するよう指示しない。このステーション場所は、選択された輸送通路中で跳び越される（ｓｋｉｐ）。サンプルホルダーは未使用のステーション経由で（ｔｈｒｏｕｇｈ）輸送する必要があるので、無駄な時間はない。したがってシステムは、スループット及び効率を改良する。
幾つかの実施例では、ステーション場所は、プラットホーム、例えば任意に、例えば機械的に又は空気圧で上昇及び下降するプラットホームを含む。その他の実施例では、ステーション場所は、装置が任意に取付けられるテーブル又はベンチ上の指定位置にすぎない。ステーション場所は、装置用の位置ホルダーとして作用し、また関心のある装置に依存して、いかなる形状及び大きさであってもよい。
【００５５】
図１、３に示すような高スループットスクリーニングシステム１００だけが、選択数のステーション場所を規定しているが、各ロボットアームのリーチや選択された装置の大きさに依存して、前記数よりも多いか少ないステーション場所が任意に規定される。更に、特定の利用要件に依存して、ステーション場所が任意に追加、移動、又は除去される。例えば所定の作業周囲域は、任意に約２〜約１０、更に通常は約３〜約５のステーション場所を含んでいる。
ステーション場所は、どんな装置が当該ステーション場所に配置されていても、同じ所に保留することができるので、高スループットスクリーニングシステムを各種の特定要件に適応するように再構成するのは容易である。したがって、本発明の高スループットスクリーニングシステムは、いかなるステーション場所においても装置を追加、削除、又は取り替えるように任意に再構成される。領域又はロボットの向きの変化に適応するようにステーション場所を任意に追加又は除去すると有利である。これにより、システムは柔軟に再構成可能であるばかりでなく、作業の流れでの調節に適応するようにシステムを調節するのも容易である。
【００５６】
ステーション場所の他、各作業周囲域は任意に、保持領域、例えばサンプルホルダーを特定のアッセイで必要となるまで貯蔵するための例えば一時的保持領域も含んでいる。例えば図１は、作業領域１３０に保持領域２４５、２５０を、また作業領域１１０に保持領域２５５、２６０を図示する。図１で保持領域２５５、２６０は、該領域に配置されたサンプルホルダー２１０、２０５と共に示される。各保持領域は通常、１つのサンプルホルダーを一時的に置くために使用される。これらの保持領域は、静的交換（ｓｔａｔｉｃ　ｅｘｃｈａｎｇｅ）入れ子、又は交換（ｉｎｔｅｒｃｈａｎｇｅ）プラットホームのような入れ子装置を任意に有する。一時的保持領域に任意に採用されるその他の装置も本発明の範囲内であると考える。一実施例では、１つ以上の該静的保持領域は、例えば検体プレートを手動でシステム内に導入するため、オペレータによって使用される。本発明の高スループットスクリーニングシステムには前記数よりも多いか少ない一時的保持領域装置が任意に使用される。実際、保持領域の数は、同じシステム内で変化できるし、また１つの操作から次の操作まで任意に変化する。
【００５７】
図１に図示するシステムでは、保持領域２４５、２５０、２６０は、いかなる計器装備からも離れて配置され、例えば検体プレート用の一時的休息領域を与える。例えば検体プレートは一定時間、例えば保持領域で休む必要があると適時、指令することを時には考慮する。更に保持領域は、１つ以上のプロセスを実施するのに任意に使用される。保持領域では、例えばサンプルのろ過、真空圧の適用、又はサンプルホルダー中のサンプルのＵＶ露光が任意に行われる。また、保持領域は、次に続く装置がまだ入手できない時に、サンプルホルダーの一時的保持に任意に適応する。ロボットシステムは通常、一時的保持領域からサンプルホルダーを検索し、次いでこれを、例えば処理終了後に入手できた時、次に続く装置に移動する。
本発明のステーション場所は通常、例えば以下に詳細に説明するようなサンプル処理用の例えば前述のような１つ以上の装置を含んでいる。
【００５８】
Ｅ．移送ステーション
移送ステーション（又はハンドオフ領域）は通常、例えばサンプル又はサンプルホルダーを作業周囲域間に移送するため、２つ以上の作業周囲域に近接して配置される場所である。幾つかの実施例では、移送ステーションは、例えば隣接するロボットが検索するまで、サンプルを置くための１つ以上のプラットホームを有する。しかし、移送ステーションは任意に、例えばシステム表面又はテーブル表面上の領域でもある。この領域では、例えば隣接するロボットがサンプルホルダーを一方のロボットから他方のロボットに直接、送る場合、２つ以上のロボットアームが、サンプルプレートと接触し（ｍｅｅｔ）、一方のアームから他方のアームに直接、移送する。
【００５９】
サンプルを１つの装置から第二の装置に、又は１つの作業周囲域から他の１つの作業周囲域に移送する他、本発明の移送ステーションはまた、例えば以下に詳細に説明するような再プレート方法で、サンプルを１つのサンプルホルダーから他の１つのサンプルホルダーに移送するために任意に使用される。例えばスクリーニング用の試験化合物を含むサンプルプレートは通常、貯蔵モジュールから移送ステーションに移送される。移送ステーションからはサンプルを、隣接する作業周囲域に移送できる。サンプルプレート全体を次の作業周囲域に移送してもよいし、或いは当該サンプルプレート中の複数のサンプルの複数のアリコートをアッセイプレートに移送してもよい。例えば１つの作業周囲域中のロボッは、アッセイプレートを移送ステーションに移送する。この移送ステーションは、（上記サンプルプレートから）１つの試験サンプルの１つのアリコートを取って、このアッセイプレートの１つのウエル中にこのアリコートを入れる流体移送装置を含んでいる。次に、試験サンプルを含有するプレートは、貯蔵定温器に戻されて、更なる処理（例えば追加試薬の添加、温置、混合等）を受ける。所望時間温置した後、アッセイプレートは検出器に移動させる。これらのサンプルプレート及びアッセイプレートは、それぞれの作業周囲域に決して残してはならない。ここで使用した“試験サンプル”又は“試験化合物”は通常、アッセイに対する試験サンプルの効果を求めるため、アッセイに加える。
【００６０】
図１は２つの移送ステーションを図示する。移送ステーション１９５は、作業周囲域１０５、１１５間に置かれ、また移送ステーション２００は、作業周囲域１１５、１２５間に置かれる。この図では、移送ステーション１９５は、サンプルホルダー２１５を有する。このサンプルホルダーは、ロボットアーム１５５又は１５０による拾い上げに利用できる。次に、ロボットアームは、このプレートを当該関連作業周囲域、例えば１０５又は１１５内のいずれかの装置又はステーション場所に移送する。
【００６１】
Ｆ．サンプルホルダー
本発明の高スループットシステムでは、サンプルは通常、サンプルホルダーを用いて貯蔵、処理、及び検出される。“サンプルホルダー”は、１つ以上のサンプル、例えば乾燥又は流動性サンプルを保持又は含有する容器であればよい。通常のサンプルホルダーは、マルチウエルプレート、ミクロタイタープレート、又は検体プレートを含んでいる。これらの用語は、ここでは交換可能に使用される。マルチウエルプレートは通常、各ウエルが１つのサンプルを保持するように構成された数個の個々のウエルを持つように、工業基準に従って作られる。例えばプレートは通常、９６、３８４、９６８又は１，５３６のウエルを含有する。本発明の高スループットシステムは、好ましくは９６、３８４、９６８及び／又は１，５３６ウエル検体プレートを収容するように構成される。例えば１つの作業周囲域は、３８４−ウエルプレートを収容するように、また第二の作業周囲域は１５３６−ウエルプレートを収容するように、任意に構成される。或いは１つのシステムの全ての作業周囲域は、１種類のプレート（例えば１５３６−ウエルプレートの中の３８４−ウエルプレート）に構成できる。更にその他の多数のサンプルホルダー、例えば慣用のサンプルホルダー、ペトリ皿、遺伝子チップ、アッセイホルダー、試験管配列、小瓶配列、るつぼ、反応容器、又はフラスコも本発明と併用できる。
【００６２】
“配列ホルダー”は通常、アッセイが行われる容器を有する。例えばアッセイホルダーは、ミクロウエルプレート、例えば特定のアッセイ又はスクリーニング用の試薬及び／又は成分を含有するものでもよい。本発明では、１セットのサンプルホルダーの他、１セットのアッセイホルダーも任意に使用される。アッセイホルダーは通常、アッセイ成分を含有し、これに、例えば該サンプルホルダーから試験化合物又は試験サンプルが添加される。試験サンプルは、アッセイ結果に対する試験サンプルの効果を求めるため、アッセイホルダーに添加する。
【００６３】
サンプルホルダーに含まれるサンプルとしては通常、限定されるものではないが、生物的又は微生物的サンプル、化学的又は生化学的サンプル、細胞、細胞抽出物、血清、植物抽出物、及び電子または医療装置用部品等が挙げられる。幾つかの実施例では、本発明のサンプルホルダーは、ｃＤＮＡ分子のライブラリー、プロモーターのライブラリー、又は１つ以上のレポータ遺伝子に操作可能に連結した遺伝子調節領域のライブラリーを任意に含有する。例えば遺伝子調節領域のライブラリーは、例えば特異的刺激の存在又は不存在に依存して細胞内に差別的に発現する遺伝子から任意に誘導される。これら種類のライブラリーを用いるアッセイについては、例えば“Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ　ｏｆ　Ｃｅｌｌｕｌａｒ　Ｔａｒｇｅｔｓ　ｆｏｒ　Ｂｉｏｌｏｇｉｃａｌｌｙ　Ａｃｔｉｖｅ　Ｍｏｌｅｃｕｌｅｓ”と題する２００１年３月１２日出願のＵＳＳＮ　６０／２７５，２６６及び“Ｇｅｎｏｍｉｃｓ−Ｄｒｉｖｅｂ　Ｈｉｇｈ　Ｓｐｅｅｄ　Ｃｅｌｌｕｌａｒ　Ａｓｓａｙｓ”と題する２００１年３月１２日出願のＵＳＳＮ　６０／２７５，０７０参照。例えばＵＳＳＮ　６０／２７５，０７０には、遺伝子調節領域を識別するように設計されたスクリーン及び遺伝子調節領域のライブラリーを製造する方法を記載されている。ＵＳＳＮ　６０／２７５，２６６には、生物学的に活性ないかなる分子の標的も迅速に識別する方法が記載されている。これらの方法は、ライブラリー部材間で分子標的のレベルが変化する細胞のライブラリーを作る工程、及び試験化合物に対する応答の変化を示す細胞のライブラリー部材を識別する工程を含んでいる。
【００６４】
ここで説明したロボットアームは、例えば輸送のため、関心のあるアッセイに有用ないかなる種類のサンプル容器も保持するように任意に構成されている。更に、ロボットアームは通常、サンプルホルダーを持ち上げるグリッパ機構を備える。グリッパ機構は通常、各種大きさのマルチウエルプレート、例えば限定されるものではないが、１５３６−ウエルプレート等を保持するように構成されている。グリッパ機構については、例えば“Ｇｒｉｐｐｅｒ　Ｍｅｃｈａｎｉｓｍ”と題する２００１年２月２６日出願のＵＳＳＮ　０９／７９３，２５４に記載されている。
【００６５】
汚染及び蒸発の効果を低下させるため、時には、少なくとも幾つかの蓋付きサンプルホルダーを備えることが望ましい。サンプルホルダーを充分に封止する蓋は、蒸発及び汚染を減少するばかりでなく、ガスを一層一貫して、かつ高い信頼性でサンプルウエル中に拡散できる。蓋は一般に、ロボットアームグリッパと噛み合う、グリップエッジのようなグリップ構造を有する。したがって、ロボットは、必要に応じて検体プレートに蓋をしたり、蓋を外すことが可能である。“Ｓｐｅｃｉｍｅｎ　Ｐｌａｔｅ　Ｌｉｄ　ａｎｄ　Ｍｅｔｈｏｄ　ｏｆ　Ｕｓｉｎｇ”と題する２０００年５月１１日出願で同時係属出願のＵＳ特許出願Ｎｏ．０９／５６９，３２５は、ロボット用の検体プレート蓋を開示する。この出願は、その全体を説明するように、ここに援用した。一実施例では、サンプルプレート蓋、例えばステンレス鋼蓋は、帳面、底面、及び側面を有するカバーを備える。更に、調整突出部がカバーの側面から延びて、例えばマルチウエルプレートの調整部材と協力するように配置される。蓋は、カバーの底面上に配置された封止用外周部を更に備える。ここで調整突出部は、封止用外周部とマルチウエルプレートの封止用表面間が圧縮可能に封止を受けるように、マルチウエルプレートへの蓋の調整を容易にするものである。これらの蓋は、封止部を圧縮し、かつ蓋とプレート間をしっかり封止するために充分重いものである。例えば蓋の重さは通常、約１００ｇ〜約５００ｇである。例えば前述の蓋をサンプルホルダーに付け及び／又はサンプルホルダーから取り外すため、蓋付けステーション及び／又は蓋外しステーションも本発明のシステムにおいて、１つの装置として、任意に含まれる。或いは汚染及び蒸発を更に低下させるため、ロボットシステム全体を任意に取り囲んで、制御された環境を作る。
【００６６】
幾つかの実施例では、本発明の高スループット処理システムは、“Ａｕｔｏｍａｔｅｄ　Ｐｒｅｃｉｓｉｏｎ　Ｏｂｊｅｃｔ　Ｈｏｌｄｅｒ　ａｎｄ　Ｍｅｔｈｏｄ　ｏｆ　Ｕｓｉｎｇ”と題する２００１年８月１４日出願のＵＳＳＮ　０９／９２９，９８５に記載されるような、対象物を精密に配置するための１つ以上の自動化システムを備える。液体分配器が例えばサンプル又は試薬を正確なサンプルウエル中に置けるように、ミクロタイタープレートは、液体分配器の下に正確に位置しなければならない。この種の自動化精密対象物ホルダーを備えないシステムでは時には約１ｍｍの許容差が生じ得るが、この程度の許容差は、幾つかの低密度ミクロタイタープレートには充分である。しかし、このような許容差は、１５３６ウエル付きプレートのような高密度ミクロタイタープレーには許容できないことが多い。実際、１５３６ウエルタイタープレートで１ｍｍの位置誤差は、サンプル又は試薬を、間違ったウエル中全体に滞留させる原因となるか、或いは液体分配器の針又はチップの損傷のように、システムを損傷させる原因となる。したがって本発明のシステムには、特に１５３６ウエルプレートを使用した場合は、ＵＳＳＮ　０９／９２９，９８５に記載されるような位置決め装置も任意に含まれる。
【００６７】
これらの位置決め装置は、少なくとも第一調整部材を有する。第一調整部材は、ミクロタイタープレートが支持体上の所望の位置にある時、このミクロタイタープレートの内壁と接触するように配置される。例えば図１３には、ミクロタイタープレートの内壁８８が示される。幾つかの実施例では２つ以上の調整部材は、ミクロタイタープレートが支持体上の所望の位置にある時、このミクロタイタープレートの１つの内壁と接触するように配置される。調整面としてミクロタイタープレートの内壁を使用すると、ミクロタイタープレートを外壁を用いて調整する場合に比べて、ミクロタイタープレートを支持体上に配置する精密性は大幅に向上し、これによりミクロタイタープレートに含まれるサンプルの更なる処理が容易になる。位置決め装置は、少なくとも第二調整部材を更に備えることができる。第二調整部材は、ミクロタイタープレートが支持体上の所望の位置にある時、このミクロタイタープレートの第二内壁と接触するように配置される。第二内壁は、好ましくはこのミクロタイタープレートの内壁である。位置決め装置は、ａ）対象物の第一調整面が第一セットの１つ以上の調整部材と接触するように、ミクロタイタープレートを第一方向に移動させるための第一プッシャ、及びｂ）対象物の第二調整面が第二セットの１つ以上の調整部材と接触するように、ミクロタイタープレートを第二方向に移動させるための第二プッシャを備えることができる。好ましい実施例では、プッシャの一方又は両方は、軸心の周りを旋回するレバーを有する。レバーは、スプリング又はその同等品に任意に操作可能に取り付けることができる。スプリング等により、例えば対象物を第一セットの調整部材に対抗して第一方向に移動させるため、プッシャは対象物に一定の力を加えることができる。図１４は、調整タブ３０を使用する等、操作中の位置決め器を図示する。更なる情報についてはＵＳＳＮ　０９／９２９，９８５参照。
【００６８】
自動化精密対象物ホルダーは、支持体上の所望位置にミクロタイタープレートを保留するための保留装置も備えることができる。これらの保留装置は、例えば真空を適用した時、ミクロタイタープレートを所望の位置に保持する真空プレートを持っていてもよい。幾つかの実施例では、真空プレートは、内面及びリップ面を有し、内面はリップ面に対し凹んでいる。
サンプルホルダー、例えば空のマルチウエルプレート又は複数のサンプルを含むサンプルホルダーは通常、２つの方法の中のいずれかの方法で、システム中に導入される。第一の方法では、サンプルホルダーは任意に、定温器に手動で入れ、次いでシステムに、例えばコントローラＰＣに登録する。第二の方法では、サンプルホルダーは、例えばシステムの操作中、プレート待ち行列挙動（ｐｌａｔｅ　ｑｕｅｕｉｎｇ）用に使用される静的プレートホテルから任意にシステムに導入される。
【００６９】
幾つかの実施例ではサンプルホルダーは、少なくとも１つの識別子（ｉｄｅｎｔｉｆｉｅｒ）又は標識、例えばバーコード、ＲＦタグ、カラーコード、又はその他の標識で標識する。サンプルホルダーをバーコードで標識する場合、各ロボットは通常、バーコード読み取り器を備える。バーコード読み取り器は、使用するサンプル容器の利用及び種類に依存してロボットアーム上又はロボット上のいずれかの場所に任意に配置される。各検体プレートをバーコード、ＲＦタグ又はカラーコードで識別することにより、システムは、例えば各サンプルを検索、処理、又は検出する際、各サンプルホルダーを明確に識別できる。更にこの情報は、アッセイの成果及び結果に関するレポートを与え、また非常に多数のサンプルの目録、例えば核酸サンプルのライブラリーを与えるのにも任意に使用される。例えば目録は、所望プレートの表をシステム中に存在するプレートの表と比較してオペレータにいかなる相違があるかを知らせるのに任意に使用される。
【００７０】
サンプルホルダーが対抗する端部にバーコードを備え、これらのバーコードが向きに関する徴候を持っていれば、本発明は、サンプルホルダーのどの端部がロボットに面しているかを決定する利点がある。サンプルホルダーの一方の端部が偶数コードのバーコードを任意に持っているのに対し、このサンプルホルダーの他端が奇数のコードを持っている。したがって、本発明のロボットは、サンプルホルダーの前端又は後端がロボットのバーコード読み取り器に面しているかを容易に決定する。更に有利には、本例では、ロボットは、サンプルホルダーのどちらの端部を各装置に挿入するかを確実に、かつ一貫して決定する。
【００７１】
化合物の管理は、いかなる研究所でも基本的な役割であるから、化合物収集及びデータベースの統合は重要である。したがって、前述のバーコード、或いは、その他、サンプルホルダーに取り付けたマーカー又は標識は、本発明の高スループット処理システム用の例えばコントローラモジュールにより追跡される化合物又はサンプルプレート目録を得るのに任意に使用される。この目録は通常、システム内のサンプル及びサンプルホルダーの場所及び状態を追跡することは勿論、システム中にどんなサンプル及びサンプルホルダーがあるかを追跡する。サンプルプレート上にバーコードシステムを備えることにより、ロボットアームは、これらのプレートをシステム中で追跡するために使用される。更に情報は、例えばアッセイ結果と組合せた目録を得るため、場所と各種プロセスから得られたデータとを整合させる（ｃｏｏｒｄｉｎａｔｅ）中央コントローラ、例えばＰＣに移送することができる。
【００７２】
完全なサンプル目録を提供する他、更に本発明は、このプレート方法を追跡するため、マーカーを用いて材料をプレートする方法を提供する。例えばサンプル、例えばサンプルのライブラリーは、９６−ウエルフォーマットのシステムに入れ、次いで１個の３８４−又は１５３６−ウエルプレート中に凝縮することが多い。この目録及び追跡プロセスを援助するため、低密度フォーマットから高密度フォーマットへの変換は、以下に説明するように、マーカーを用いて追跡する。
【００７３】
下記システムは通常、第一セットのミクロウエルプレートの内容物を第二セットのミクロウエルプレート中に凝縮する特定の利用に使用される。第二セット中のウエルの数は通常、第一セットのプレート中のウエルの数の全数倍である。例えば４つの独特の９６−ウエルプレートは、リフォーマット化を追跡する方法において、確実に例えば精度１００％で例えばサンプルを配置し、かつ追跡するため、３８４−ウエルプレート中に任意に凝縮される。この考え方は、３８４から１５３６への変換及び逆のプロセスにも適用する。データベースの精度は、移送終了後、各９６−ウエルプレートが３８４−ウエルプレート内のどこに配置されたか正確に知ることに依存する。オペレータに検出器チェックシステムを与えることは勿論、簡単な視覚的チェックを与えることにより、この方法では、確実に追跡精度が得られる。
【００７４】
９６−ウエルプレート中に供給される化合物は通常、１列（ｃｏｌｕｍｎ）が空の、例えば列１２が空の８８−ウエルフォーマットの状態である。例えば、化合物をアッセイする際、例えばアッセイの制御のため、ブランクのウエルがあるように、１列は通常、空の状態にしておく。この列全体は通常、制御には必要ないが、このような方法は、化合物の標準的なプレート方法である。２列、例えば最初と最後の列１及び列１２が開放状態の８０−ウエルフォーマットも使用される。
【００７５】
本プロセスは通常、サンプル、例えば前述の８８−ウエルフォーマット状態の１つ以上の９６−ウエルプレート中に乾燥フィルム又は流体サンプルとして貯蔵したサンプルで出発する。通常、４つの９６−ウエルプレートが１個の３８４−ウエルプレートに変換される。次いで、第一９６−ウエルプレート内の空のウエル、例えばウエルＡ１２の１つ以上のウエル中にマーカーを添加する。ウエル及びマーカーウエルの標識用の図１１Ａ及び図１１Ｂ参照。第二のプレートは、例えばウエルＡ１２中にも第二のマーカー又は標識を受け取る。第三及び第四のプレートを使用するならば、第三及び第四のプレートは、これらのプレートで同様な位置のウエル、例えばウエルＡ１２にマーカーを受け取る。使用される各マーカーは異なり、例えば異なる色の染料、異なる蛍光染料、又は異なる濃度の蛍光染料である。４つのプレート（又はこれより少数のプレートの場合も）の内容物は、連続的に大きい方のプレート中に添加する。小さい方のプレート中に乾燥フィルムを使用した場合は、これらフィルムは、大きい方のプレートに移送する前に、小さい方のプレート中で溶解する。大きい方のプレート、例えば３８４−ウエルプレート〜１５３６−ウエルプレートではマーカーのパターンは、例えばウエルＡ２３〜２４及びＢ２３〜２４のように上部右角になる。こうして移送の精度をモニターする。着色染料を使用した場合は、意図するパターンが得られたかどうか観察することにより、確実に精度を得るため、視覚的にモニターする。蛍光染料を使用した場合は、蛍光検出器を用いて、これらのプレートが正確に移送されたかどうかをモニターする。幾つかの実施例では、サンプルの追跡を器具で実施するのは勿論、視覚的に実施するため、蛍光染料は、着色染料と組合せて用いる。他の実施例では、Ａ１２以外のウエルがマーカー用に使用される。得られるパターンが移送を追跡するように設定される限り、いかなるウエルも使用してよい。
【００７６】
一例として、着色染料、例えば約０．５ｍｇ／ｍｌと、蛍光染料との溶液を各９６−ウエルプレートのウエルＡ１２に添加する。この変換（ｔｒａｎｓｆｏｒｍａｔｉｏｎ）で第一プレートは、赤色染料と濃度１ｘの蛍光染料を受け取る。第二プレートは、０．５ｘ濃度の蛍光染料と共に黄色染料を受け取り、第三プレートは緑色染料と０．２５ｘ濃度の蛍光染料とを受け取る。最後に第四プレートは、青色染料と０．１２５ｘ濃度の蛍光染料を受け取る。染料の濃度は任意に、例えば約０．１ｍｇ／ｍｌ〜約０．０１２５ｍｇ／ｍｌの濃度範囲のＦＴＴＣ溶液である。次に、４つのプレートの内容物は、１個の３８４ウエルプレートに連続的に添加する。最終の３８４ウエルプレートでは、図１１及び図１２に示すように、上方右角に着色パターン（例えば、ウエルＡ２３〜２４、Ｂ２３〜２４）が形成される。例えば図１１は、マーカー付きの４つの９６ウエルプレートを図示し、次にこれらのプレートは、図１２Ａに示すように、１つの３８４−ウエルプレートに再プレートされ、また更に４つの３８４−ウエルプレートは任意に、１５３６−ウエルプレート、例えば図１２Ｂに示すようなフォーマットに再プレートされる。これら図の各パターンは、図の凡例に示すようなウエル中に異種の染料を示している。これらの図に図示するように、プロセスの精度を色により人間の目で確実にモニターできる。着色染料の向きを調べる簡単なチェックにより、オペレータは、プレートの向きを確かめることができる。蛍光染料は、各種の蛍光検出器具の１つで検出され、こうしてプレート方法は計器装備によりモニターできる。
【００７７】
幾つかの実施例では１つ以上のプレートからのサンプルは、１つ以上の追加のプレート中の相当するサンプルと混合すべきである。この場合、混合は、標的プレートのマーカーウエル中の染料の色を調べることにより、モニターできる。例えば第一プレートが黄色マーカーを有し、第二プレートが赤色マーカーを有する場合、これらのマーカーを混合すると、標的プレート中の相当するウエルは、オレンジ色のマーカーを持つことになる。同様に、これらマーカーが異なる濃度の蛍光染料であれば、標的プレートは、元のプレート中の量及び希釈ファクターを基準にして測定可能な染料濃度を持つことになる。
本発明のシステムでは、これらのマーカーは、例えば流体分配器を含む１つのステーション場所のサンプルプレート中に分配し、また通常、例えば同一のステーション場所又は異なるステーション場所の高ウエル密度プレート中に移送できる。次に、高ウエル密度のプレートは通常、大きい方のプレート、例えば３８５−又は１５３６−ウエルプレート中で得られた色及び／又は蛍光パターンを検出するため、例えば同一又は異なる作業周囲域での検出ステーション場所に移送する。更にカラー写真を任意に撮るか、或いはオペレータは、正確なカラーパターンを確実に得るため、得られた大きい方のプレートを見る。代りに、色彩計（ｃｏｌｏｒｏｍｅｔｅｒ）が使用される。
【００７８】
本発明の高スループットシステムは、第一に自動化ロボットシステムであるが、特定の機能性は任意に手動である。例えば特定のサンプルホルダーをテーブル装置、又は保持領域等に置くことにより、オペレータは、このサンプルホルダーを高スループットスクリーニングシステム中に任意に手動で導入する。例えば図１の保持領域２４０及び２５０は、サンプルホルダーをシステム中、例えばそれぞれ作業周囲域１０５又は１１５中に手動で導入するために、任意に使用される。回転ロボットアームは、この手動の保持テーブル又は領域から特定のサンプルホルダーを検索する。ロボットアームは、貯蔵又はステーション場所に任意に移動するか、又は例えば第二回転ロボットで検索するため、移送領域１９５又は２００のような移送領域に任意に移動する。保持領域又は移送場所からサンプルプレートを検索する回転ロボットは通常、該ロボットのいずれかの関連ステーション場所と関連する装置で操作したり或いは処理するため、このサンプルホルダーをこの関連ステーション場所内に移動する。例えば回転ロボットは、システムに備えた複数の検出器の中の１つの検出器中にサンプルホルダーを配置するか、或いは該プレートを分配装置用の入れ物に入れる。このような手動操作を容易にするため、オペレータは通常、個々のサンプルホルダーを導入し、移動し、かつ処理するために、基本的な命令セットを用いる。いかなる手動プロセス及び自動プロセスの組合せも本発明の範囲内であると考える。しかし、サンプルホルダーも任意に、例えばシステム内の貯蔵モジュールからシステム内に自動的に導入したり、或いはシステムに結合される。この場合、どのサンプルホルダーをシステム中に導入するかを指令するために、中央コントローラ又は貯蔵モジュールに結合したコントローラを使用する。
【００７９】
Ｇ．コントローラ
本発明の高スループットスクリーニングシステムは通常、１つ以上のコンピュータシステムの制御下に操作する。例えば制御ユニットは、高スループットシステムの操作を任意に調整する。代りに、システム全体又はシステムの所望部分を制御し、かつモニターするために、１個のコンピュータ又は多数のコンピュータが使用される。例えば警報器等を有するオペレータステーションも通常、オペレータがシステムを制御し及び／又はモニターするために備える。
例えば図１は、制御ユニット３２０を図示し、このユニットは、高スループットスクリーニングシステム１００の操作を調整するために使用される。このようなシステムにはオペレータによるモニターが通常、望ましいので、オペレータステーション、例えばステーション３１０も備える。オペレータステーションは、例えばコンピュータ及びプロセス機能性をモニターするためのオペレータコンソール３１５、及び例えば視覚警報器、音声警報器、又はページング警報器のいずれかでオペレータに警告するためのオペレータ警報器３２５を任意に収容する。オペレータコンソールは、例えば使用中の（ｏｃｃｕｐｉｅｄ）ステーション場所及び／又は装置、使用中の移送ステーション、ロボットの状態、定温器の状態、各種システム構成成分の温度、及びオペレータがシステムについて知りたいその他のあらゆる情報を表示する。
【００８０】
オペレータ警報器３２５は任意に、例えばオペレータの介在を依頼するエラー条件の通知に基づいて、１人以上のオペレータにページングさせる自動化ページングシステムである。或いは警報器は、視覚警報器又は音声警報器である。例えば電話システムは、制御ＰＣに所定の番号、例えば電話又はポケットベルの番号の呼び出しを開始させる。例えばエラー条件が操作中に展開すると、このシステムは、所定の連絡表から番号を呼び出し、記録された伝言を伝えて電話キーパッドの応答を待つ。この方法でシステムは、遠隔場所から操作時、任意に制御、維持される。システムは、１つ以上のカメラ、例えばオペレータがシステムを遠くから見ることができるウエブカム（ｗｅｂｃａｍ）を備えることができる。これにより、オペレータは遠隔場所からシステムを修理することができる。
好ましくは、オペレータステーション３１５は、作業周囲域１０５、１１５及び／又は１２５のよう１つ以上の作業周囲域に隣接して設置する。このようにしてオペレータは、オペレータコンソール３１５を見るばかりでなく、ロボットの活動や本発明の装置を視覚的に精査することもできる。したがって、オペレータ警報器３２５の構成成分は、作業周囲域内又は装置自体の上でも置いてよい。作業周囲域もオペレータやオペレータコンソールから離れて任意に配置し、またオペレータ警報器はオペレータにページングを操作する。
【００８１】
図２は、高スループットスクリーニングシステム１００における相互連絡コントローラの一例を提供する。自動化計器装置は通常、統合コントローラ又は計器装置を操作するように指定されたコントローラを有する。例えば統合コントローラ３４５と一緒に計器装置２２５があり、統合コントローラ３６５と一緒に計器装置２６５があり、また統合コントローラ３７０と一緒に計器装置２７０がある。また、離れて示したコントローラ３５０と一緒に計器装置２３０があり、同様に、離れて示したコントローラ３６０と一緒に計器装置２８０がある。幾つかの計器装置については、１個のコントローラが２つ以上の計器装置を操作する。例えば計器装置２９０、２８５は、コントローラ３５５の制御下にある。当業界で公知のいかなるコントローラ装置及び構成も本発明内にあると考える。
【００８２】
コントローラは、本発明の装置を操作するばかりでなく、通常、システムコントローラ、例えばコントローラ３２０からの処理もオフロードする。例えば一実施例では、計器装置コントローラは、データを集め、分析し、次いで要約データ情報をシステムコントローラに送る。このようにして、データ通信要件及び帯域幅は減少するので、一層低速度でよく、したがって通信連絡費が安くて済む。計器装置２３５、２９５のような幾つかの計器装置は、別個のステーションコントローラを任意に持たないが、代りにシステムコントローラ、例えばコントローラ３２０から任意に直接制御する。また、個々のステーションは任意に、指令を受け取り、データを２つ以上のコントローラに通す。例えば計器装置２３５は任意に、ロボットコントローラ３３０から操作の指令を受けるが、また中央コントローラ３２０にデータを戻す。
【００８３】
図２に示す通信リンクの殆どは、二地点間接続として示したが、ネットワーク、イーサネット、無線、又はシステムコントローラ３５０、３４５間に示すようなマルチドロップ接続等の他のタイプの接続も任意に使用される。更に計器装置及びシステムコントローラは、当業者に公知の他の配列で物理的に構成又は接続可能である。
好ましくは、各回転ロボットはそれ自体のロボットコントローラを有する。例えばロボットコントローラ３３０は、ロボット１３５を制御し、ロボットコントローラ３３５は、ロボット１４０を制御し、またロボットコントローラ３４０は、ロボット１４５を制御する。図２は、各々、１個のロボットを指令するロボットコントローラを示すが、１個のロボットコントローラも多数のロボットを任意に制御する。逆に、多数のロボットコントローラは協力して、例えば１つの回転ラック及び各ロボットに関連するリーチを制御する１個のロボットを制御することができる。例えば主としてロボット１３５の制御に責任のあるロボットコントローラ３３０は、ロボットの動作に影響を与えることができるロボットコントローラ３３５からの入力を任意に受け入れる。これらのロボットコントローラ及びシステムコントローラも任意に、他の物理的及び論理的配列で構成される。
【００８４】
図２に示す例では、各ロボットコントローラ３３０、３３５、３４０は、好ましくはシステムコントローラ３２０に接続する。システムコントローラ３２０は、オペレータステーション３１０に置いたオペレータコンソール３１５に接続する。システムコントローラ３２０もオペレータ警報器３２５に連絡する。オペレータ警報器３２５は、例えばエラー条件が発生した時、１人以上のオペレータにページングさせる自動化ページングシステムである。更に、オペレータ警報器３２５は、領域内のオペレータ及び技術者に警告及び警報を与えるためのライト及び音声信号を任意に備える。例えばカラーコードを付けたライトを有するライトバーをキー装置に隣接して任意に配置する。このようにして、オペレータはプロセスの状況について迅速な視覚的表示を受ける。
更に、システムコントローラ３２０は、指示を受けて、データを例えば中央システムリンク３７５を介して他のシステムに通す。このリンクは任意に、インターネットリンク、無線リンク、又はエサーネットシステムのような地域的ネットワークリンクである。他のリンク、例えば当業者に公知の電子、光学、磁気、又はさもなければその他のリンクが、リンクシステムコントローラに使用される。システムコントローラ３２０は、集中制御兼データ収集手段に入力を与えて、遠隔源からソフトウエア及び操作の最新情報を受けるのが有利である。例えば上部リンクを設立すると、警報及び事態の情報が得られる。
【００８５】
一実施例では、システム及びロボットは通常、ＡＩＭ及び／又はＶ＋にてプログラムされる。各ロボットは通常、デバイスネット（ＤｅｖｉｃｅＮｅｔ）及びイーサネット適合性のコントローラを持っている。例えば、コントローラは、デバイスネット経由でアクセスし、コントローラＰＣ、通常、ペンティアム（Ｐｅｎｔｉｕｍ）ＩＩＩ、ＩＶ、又はその他の適当な例えば当業者に公知の高速コンピュータに戻す。ロボット動作の他、ロボットコントローラは、指定作業周囲域又はステーション内の全ての動作に責任を持つ。
ＰＣ用ソフトウエアは通常、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ　Ｖｉｓｕａｌ　Ｃ＋＋、例えばバージョン６．０又はその他、当業者に公知のプログラミング言語にて書いてある。コントローラＰＣは通常、例えば全ての欠点及び／又はエラーを報告し、認める高レベルの調整（ｃｏｏｄｉｎａｔｉｏｎ）を与えるシステム全体を調整するために使用され、ユーザーインターフェース機能性を与える。このＰＣは通常、例えばＯｒａｃｌｅフォーマットにて全てのデータを記録して、これらデータを任意に処理するデータ濃縮器としても作用する。或いは、データは、例えば他のＰＣで将来処理するため、記憶する。
前述のコントローラ及びコントローラリンクは、前述のようないかなるシステム或いは下記具体例とも併用される。更に、システムを用いる各種方法及びコントローラを以下に説明する。
【００８６】
Ｈ．具体的システム
図１〜７に図示の実施例では、高スループットスクリーニングシステム１００は、３つの作業周囲域を有する。第一作業周囲域１０５は、一般にサンプル及び化合物を貯蔵する仕事に向いている。第二作業周囲域１１５は、一般に例えば試薬を添加し、振蕩し、又は温置することにより、サンプルを処理するのに向いている。第三作業周囲域１２５は、一般にサンプルを検出し、又はサンプルの物性を測定することにより、サンプルを分析するのに向いている。開示した例は規定された３つの作業周囲域を有するが、特定の利用要件に依存して、これよりも多いか少ない作業周囲域が任意に利用される。本発明の多方向利用のため、サンプルを１つの作業周囲域から他の１つの作業周囲域に輸送する際、続けなければならない特定の順序がないのは、有利である。例えばサンプルは、作業周囲域１０５で処理し、検出のため作業周囲域１２５に輸送し、次いで更なる処理のため作業周囲域１０５、１１５に戻してよい。
【００８７】
各作業周囲域は、一般に特定種類の仕事に向けているが、各作業周囲域についての機能性は、他の領域の機能性と重複してよい。例えば一般に化合物の貯蔵に向けた領域は、処理、検出又はその他の種類のサンプル特性測定に関連する特定の機能を実施してもよい。
本例で開示した高スループットシステム１００では通常、検体プレート、例えば９６、３８４、９６８、又は１，５３６ウエルを用いてサンプルが貯蔵、処理、及び検出される。例えば図１に示すようなプレート２１０、２０５、２１５。
【００８８】
各々開示した作業周囲域１０５、１１５、１２５は、１つの関連回転ロボットを有する。例えば作業周囲域１０５は、回転ロボット１３５を有し、作業周囲域１１５は、回転ロボット１４０を有し、また作業周囲域１２５は、回転ロボット１４５を有する。各回転ロボットは、好ましくはその回転軸の周りに３６０度いっぱい近くまで回転する。更に各ロボットは、好ましくは比較的高いか低い作業位置と整列させるため、垂直又は水平に調節する。好ましい実施例では、各回転ロボットは、台座に載せたＳｔａｅｕｂｌｉＲＸ−６０ロボットである。
【００８９】
好ましくは各回転ロボットは、ロボットの回転軸から任意に伸縮するロボットアームを有する。例えば図１の適度に広い位置に両ロボットアーム１５０、１５５を示す。しかし、ロボットアーム１６０は、図１の広い位置に示す。したがって、各回転ロボットは、関連する回転リーチを有する。例えばロボット１３５は、回転リーチ１０５を有し、ロボット１４０は、回転リーチ１１５を有し、またロボット１４５は、回転リーチ１２５を有する。この回転リーチのパターンは、一般に円形又は楕円形であることを示したが、回転リーチは他の幾何学的図形に適応できる。
【００９０】
移送ステーションは、好ましくは各々隣接する作業周囲域間に配置する。一実施例では、移送ステーションは、サンプルホルダーが領域の中又は外で容易に移動するように、サンプルホルダーを配置するための一時的領域となる。例えば移送ステーション１９５は、作業周囲域１０５、１１５間に配置する。同様にして、移送ステーション２００は、作業周囲域１１５、１２５間に配置する。移送ステーション１９５、２００は、隣接する作業周囲域間の中央に示したが、移送ステーションは、作業周囲域に比較的接近してもよいし、或いは作業周囲域内でもよい。この移送領域も、隣接するロボットがサンプルホルダーを１つのロボットから隣のロボットに直接渡す場所に任意に配置される。
【００９１】
好ましくは、各ロボットアームはロボットグリッパを有する。例えばロボットアーム１５０はグリッパ１６５を有し、ロボットアーム１５５はロボットグリッパ１７０を有し、またロボットアーム１６０はロボットグリッパ１７５を有する。この開示例では、各ロボットグリッパ１６５、１７０、１７５は、標準の３８４又は１，５３６ウエルプレートのような検体プレートと脱着可能に結合するように構成される。ロボットアーム１５０及びロボットグリッパ１７０は、空気圧、機械的又はその他、当業界に公知の手段で任意に操作される。
【００９２】
図１に図示した実施例のロボットグリッパは、検体プレート２０５、２１５、２２０のような検体プレートに脱着可能に結合するように構成される。隣接する作業周囲域間に移送するため、第一ロボットは検体プレートを検索し、これを移送ステーションに置き、次いで隣の作業周囲域からのロボットがこの移送ステーションからのプレートを検索する。例えば図１は、移送ステーション１９５に位置するサンプルプレート２１５を示している。したがって、ロボット１４０もロボット１３５も検体プレート２１５を使用できる。同様にして、図１は、検体プレート２２０を移送ステーション２００に戻すか、或いは移送ステーション２００から検体プレート２２０を検索し、更なる処理、測定、又は検出のため、検体プレート２２０を輸送するロボット１４５を示している。
【００９３】
また作業周囲域１１５は、定温装置２９０を備える。この装置は、例えば細胞材料の成長を容易にするため適切な状態を与えるために設置できる。定温器内の特異的環境のため、定温器は、例えば空気止め通路により得られる封止ドア３００を持っていてよい。したがって、封止ドア３００は、好ましくはロボットグリッパ１７０に結合したグリップ構造３０５を備える。このようにしてロボットアーム１５５は、グリップ構造３０５に隣接してロボットグリッパ１７０を配置し、ドア３００を開閉することができる。ロボットはドア３００を開閉しなけらばならないので、好ましくは一時的保持領域２６０は、検体プレートが定温器２９０に出入りする際、検体プレートを一時的に保持するための定温器２９０に隣接して配置する。
【００９４】
図示の実施例では、主としてサンプルの分析に向けた作業周囲域１２５は、検出器２６５、２７０、例えば蛍光検出器を有する。検出器２６５、２７０のいずれか又は両方で検体プレートを検出した後、検出プレートは、貯蔵設備２３０のような貯蔵設備に任意に戻すか、或いは処分又は再使用のため、容器装置２７５中に溜めて置いてもよい。
図３について、各種作業周囲域の特定の構成を更に説明する。図示の例では、高スループットスクリーニングシステム１００は、例えば各作業周囲域内の複数のステーション場所を備えることにより、柔軟な構成を提供する。例えば作業領域１１０は、ステーション場所３８０、３８５、３９０、３９５、４００、４０５を有する。作業領域１２０は、ステーション場所４１０、４１５、４２０、４２５を有し、一方、作業領域１３０は、ステーション場所４３０、４３５、４４０、４４５、４５０、４５５を有する。高スループットスクリーニングシステム１００だけが選択数のステーション場所を規定しているが、各ロボットアームのリーチや選択された装置の大きさに依存して、前記数よりも多いか少ないステーション場所が任意に規定される。更に、特定の利用要件に依存して、ステーション場所は任意に追加、移動、又は除去される。
【００９５】
プロセス工程を実施するための装置は通常、特定の利用要件に依存して選択される。選択後、各装置は、作業周囲域内の特定のステーション場所に指定される。例えば装置２２５は、ステーション場所３８０に指定され、一方、装置２３０は、ステーション場所３８５に指定される。
ステーション場所は、どんな装置が当該ステーション場所に配置されていても、同じ所に保留することができるので、高スループットスクリーニングシステム１００を各種の特定要件に適応するように再構成するのは容易である。例えば図３を図１と比べると、図３では、新たなステーション場所３９０が規定され、また新たな貯蔵装置２３２を保持している。また図３では、ステーション場所４００が化合物貯蔵装置２３５を定温器２３７に取り替えるように再構成されている。更に作業周囲域１２０では、ステーション場所４１０から定温器２９０が除去されている。したがって、高スループットスクリーニングシステム１００は、いかなるステーション場所においても装置を追加、削除、又は取り替えるように任意に再構成される。領域又はロボットの向きの変化に適応するようにステーション場所を任意に追加又は除去すると有利である。これにより、システムは柔軟に再構成可能であるばかりでなく、作業の流れでの調節に適応するようにシステムを調節するのも容易である。
【００９６】
他の一実施例では、ロボット作業周囲域は、図８に示すように、非直線処理システム８００になり得る実質的にハニカム構成で配列される。この非直線処理システムで、検体プレート８１０は、例えば非直線的で例えば第一ステーション場所８１５から別のステーション場所８１５に移される。この機構は、サンプルホルダー、例えば検体プレート８１０を一連のステーションを経由するよりもむしろ最近接の適当なステーションに移動させることにより、システム全体のスループットを最適化する。非直線処理システム８００は、複数の回転ロボット８２０を備えている。各ロボットは、ロボットグリッパ８３０を終点とする回転ロボットアーム８２５を有する。これらのロボットは、互いの回転リーチ８４０内に配置される。各ロボットグリッパ８３０の回転リーチ８４０は、円で境界を限定し、各ロボット８２０は、ロボットグリッパ８３０によって限定された円が数ヵ所で交差するように配置される。これらの交差点及び各ロボットグリッパ８３０の回転リーチ８４０の周りのその他の点には、ステーション場所８１５が設置される。ステーション場所８１５は、検体プレート８１０を受けるように及び／又は検体プレート８１０上で方法又はプロセスを実施するように構成される。例えばいずれのステーション場所８１５も検体プレート８１０中のサンプルを任意に貯蔵、処理、及び／又は検出する。ステーション場所８１５は、試薬の添加、ＰＣＲ、精製、ろ過、洗浄、新たなプレートへのサンプルの移送、真空／加圧処理、光／ＵＶ露光、及び／又はサンプルの除去／添加を実施するために任意に使用される。
【００９７】
図８に示す非直線処理システム８００では、検体プレート８１０は、１つのステーション場所８１５から他のステーション場所に非直線的に移動し、これにより一層高いスループットが得られる。更にロボットアーム８２５及びロボットグリッパ８３０付き回転ロボット８２０の配列は、装置、例えば医療装置又は電子装置を効率的に組み込むためにも任意に使用される。プロセス工程は、時には硬化、温置、又はさもなければ一定時間必要とする方法で処理する装置を必要とするので、非直線処理システム８００は、ステーション場所８１０の一部として、入れ子ステーションを任意に有する。これに対し、直線処理システムは、硬化中か、さもなければ処理中、直線通路を下降させる装置を必要とする。非直線処理システムでは、この装置はステーション場所８１５に残すことができ、次いで必要な時に、ロボットグリッパ８３０がこの装置を、システム内のいずれのステーション場所でもよい次の所望ステーション場所８１５に移動させる。このようにして、極めて効率的で高スループットの処理システムが得られる。
【００９８】
図９は、本発明の一例の高スループット処理システムを図示する。例えばシステム９００は、３つの作業周囲域９０２、９２０、９４０を有する。各作業周囲域は、回転ロボット、例えば回転ロボット９１６、９３６、９４６と関連する。２つの移送ステーション、ステーション９１８、９８３は、領域の橋渡しに供与され、ここで作業周囲域９０２、９２０、９４０間の輸送が行われる。作業周囲域９０２は、３つのステーション場所、例えば９０４、９０６、９０８を有する。ステーション場所９０４は、化合物定温器９１０を備え、ステーション場所９０６は、化合物定温器９１２を備える。Ｔｅｃａｎ　Ｍｉｎｉｐｒｅｐのようなミニプレプ（ｍｉｎｉｐｒｅｐ）装置、例えば装置９１４は、ステーション場所９０８に配置される。作業周囲域９２０は、３つのステーション場所、例えば９２２、９２４、９２６を有する。ステーション場所９２２は、アッセイプレート定温器９３０を備え、またステーション場所９２４は、Ｈｙｄｒａ３８４である装置９３４を備える。場所９２６には、Ｃａｒｔｅｓｉａｎ　Ｓｙｎｑｕａｄ、例えば装置９３２が配置される。更に、両作業周囲域９０２、９２０の近くのステーション場所には、Ｈｙｄｒａ作業ステーション装置、例えば装置９２８が配置され、ロボット９１６又はロボット９１８のいずれかにより接近可能である。したがって、この装置は、作業周囲域９０２中のサンプルプレートからサンプルのアリコートを作業周囲域９２０中のアッセイプレートに移送する移送ステーションとして機能できる。この目的には、Ｈｙｄｒａの代りにピン器具も使用できる。作業周囲域９４０は、２つのステーション場所、例えば９４２、９４４を有する。ステーション場所９４４は、ＬＪＬ　Ａｃｑｕｓｔプレート読み取り器、例えば装置９４８を備える。ステーション場所９４２は、本例では空で残っているが、どんな時でも、例えばこの装置を操作する前又は操作中に装置が任意に取り付けられる。
【００９９】
本発明では、その他、多くの実施例も有用である。例えば或るシステムは、次のように占有使用された１０のステーション場所を任意に有する。２つの化合物ライブラリー、２つのプレート交換プラットホーム又は移送ステーション、１つの定温器、２つの液体取り扱い装置、２つのプレート読み取り器、及び１つのミニプレプ装置。これらのステーションは、２つ又は３つの作業周囲域に任意に分割される。その他の組合せ、装置及び装置数も例えば以下に詳細に説明するような各種プロセスに任意に使用される。
【０１００】
図１０は、上記１０のステーション場所又は装置を有する構成に使用される制御ハードウエアを図示する。図１０では、３つのロボットコントローラ、例えばコントローラ１００６、１００８、１０１０が、例えばあらゆる動作制御を取り扱うため、本システムの各ロボット１つに対し１つ使用した。各ロボットコントローラは通常、デバイスネット又はエサーネット適合性である。プレート回転ラック及び定温器は各々、コントローラ、例えば第一回転ラックダイヤル１０００、第二回転ラックダイヤル１００２及び定温器ダイヤル１００４を有する。更に周辺ハードウエアの各ピースは、例えばデバイスネットへのＲＳ−２３２インターフェースと共に、それ自身のコントローラを任意に持っている。例えば符号１０１４で示したＴｅｃａｎ　Ｍｉｎｉ　Ｐｅｒｅｐは、液体コントローラ１０１６及びＲＳ−２３２デバイスネットプロトコールコンバータ、例えばコンバータ１０３８を有する。同様に、符号１０１８で示したＨｙｄｒａ９６及び符号１０２２で示したＨｙｄｒａ３８４に対しては、コンバータ１０４０、１０４２によりコントローラ１０２０、１０２４経由で制御される。液体取り扱い器も通常、それ自身の液体コントローラ、例えばコントローラ１０２８及びコンバータ１０４４付きＣａｒｔｅｓｉａｎ液体取り扱い器１０２６を用いて制御される。プレート読み取り器、例えば１０３０、１０３４もコントローラ、例えばコントローラ１０３２、１０３６及び中央システムにコンバータ１０４６、１０４８経由で接続している。全てのコントローラは、例えばデバイスネット経由で、通常Ｐｅｎｔｉｕｍ　ＩＩＩ　６００Ｍｈｚ又は高速機であるスーパーバイザＰＣ１０１２にアクセスする。その他の制御ハードウエア及び装置の段取り（ｓｅｔ　ｕｐ）も、提供したシステムに任意に利用される。上記の例は、以下に説明する方法に使用される多数の可能な例の一例にすぎない。
【０１０１】
ＩＩ．高スループット処理方法
本発明は、このようなシステムを用いた高スループット処理システム及び方法を提供する。一般に上記システムは、多数のサンプルを例えば同時に又は連続的に処理するために使用される。処理とは通常、スクリーン、試験、又は建設等のことを云う。例えば効能のため、医薬品候補のライブラリーを任意にスクリーン又は試験するか、或いは電子又は医療装置を建造する。通常のプロセスは、多数の生化学的又は化学的化合物をスクリーンする工程を含む。
サンプルは通常、回転ロボットによりシステム中を輸送される、ミクロウエルプレート、検体プレートのようなサンプルホルダーに含有される。例えばロボットは、第一作業周囲域の貯蔵モジュールからサンプルプレートを検索し、このサンプルホルダーを処理のため、第二作業周囲域に輸送し、次いで検出及び分析のため、第三作業周囲域に輸送する。
【０１０２】
所定のプロセスで実施する工程の順序は通常、例えばオペレータによって特定される。この工程順は、システムを通る直線路に従う必要はないし、またシステムの各装置を連続的な状態で含む必要もない。本発明の各装置は、必要に応じて任意にアクセスされ、またこれらの装置は非連続的又はランダムな順序で任意に使用される。例えばサンプルホルダーは、第一装置から第二装置に任意に輸送し、次いで例えば第四装置で、検出前に更に混合又は温置を実施するため、再び第一装置に戻す。また、サンプルホルダーをシステム中に輸送するために従った順序は、システム使用の都度、同じである必要はない。この順序は変化可能で、通常、各アッセイの開始時に例えばオペレータにより指令される。更にアッセイの事態を受け取ると、オペレータはこのアッセイを任意に変え、この情報に応じてサンプルホルダー用の新たな通路を指令する。
【０１０３】
一実施例では本発明は、多数のサンプルをスクリーンするために使用する。スクリーンは通常、多数の検体プレート上に実施する試験であり、複数の工程を含んでいてもよい。スクリーンは通常、所定の１セットの検体プレート上で規定の方法を操作することにより行われる。本発明の高スループットシステムを用いて、先例のない新規な量のサンプルは任意に、同時に、連続的に又は平行して処理、スクリーンされる。スクリーニング用サンプルとしては、化学実在物のライブラリー配列、例えば小分子、組合せ（ｃｏｍｂｉｎａｔｏｒｉａｌ）化学的化合物、合成物、天然産物、抽出物、医薬品又は医薬品候補、核酸、短いオリゴヌクレオチド、アンチセンスオリゴヌクレオチド、一本鎖ＤＮＡ、ＲＮＡ、二本鎖ＤＮＡ、ＲＮＡ、ＲＮＡ／ＤＮＡハイブリッド、三重鎖、野性型及び合成蛋白質のような蛋白質状物質、ペプチド、天然品及び合成品の両者、抗体、Ｆａｂ断片、抗体エピトープ、拘束（ｃｏｎｓｔｒａｉｎｅｄ）ペプチド、蛋白質断片、主陰性（ｄｏｍｉｎａｎｔ−ｎｅｇａｔｉｖｅ）及び主陽性の（ｄｏｍｉｎａｎｔ−ｐｏｓｉｔｉｖｅ）蛋白質、突然変異の蛋白質、合成変性蛋白質等や、発現配列エレメント、例えば真核及び原核発現カセット、レトロウイルス、アデノウイルス、ＣＭＶ、ＳＶ４０、Ｔｎ１０ドライブした全長（ｄｒｉｖｅｎ　ｆｕｌｌ　ｌｅｎｇｔｈ）ｃＤＮＡ、ＤＮＡ断片、ペプチド、途切れたペプチド等がある。例えば遺伝子発現を調節する（ｍｏｄｕｌａｔｅ）二本鎖ＲＮＡ分子（ＲＮＡｉ）法に関する情報についてはＰＣＴ出願公開ＰＣＴ／ＵＳ９８／２７２３３（ＷＯ９９／３２６１９）参照。
【０１０４】
これらのスクリーン用サンプルは、実験室又は工学的機関（ｅｎｇｉｎｅｅｒｅｄ　ｏｒｇａｎｉｓｍ）から誘導された合成品や、天然産の種から得られ、抽出され、クローニングされ、又は発現されたものから任意に誘導される。天然産の種としては、限定されるものではないが、哺乳類種（例えば人間、マウス、ラット、兎、羊）、真核生物、例えばＤｒｏｓｏｐｈｉｌａ、イースト、Ｃ．ｅｌｅｇａｎｓ、原核生物、例えば細菌の菌株、及び植物、特に例えば藻類、アロエベラ（ｖｅｒａ）及びアラビドプシス（ａｒａｂｉｄｏｐｓｉｓ）がある。更に、本システムは、組織全体、特にミクロ組織、中でも細菌、イースト、ｃ．ｅｌｅｇａｎｓ、及びマラリア、ウイルスのような寄生動物（即ち肝炎、その他のｆｌａｖｉｒｉｄａｅ、レトロウイルス、アデノウイルス、及びｖｉｒｏｉｄ）のスクリーンに有用である。一実施例では本発明は、特定の生物学的試験又はアッセイに対するこれら組織又は実在物の組合せの影響を試験するため、連続的又は平行してこれらの組合せをスクリーンする。
【０１０５】
この方法では、いかなる種類のスクリーンも本発明内にあると考える。特に拮抗体／反拮抗体、天然及び合成品、例えばＧ−蛋白質結合受容体、キナーゼ、プロテアーゼ、ホスファターゼ、及び転写；細胞、神経、肝臓、腫瘍の細胞分化、及びレトロ分化の拮抗体／反拮抗体；ウイルス及び寄生虫の進入、複製、排出、及び病因の拮抗体／反拮抗体；免疫細胞活性化、不活性化、エネルギー、移動、又はアポトーシスの拮抗体／反拮抗体；及び免疫学、心臓血管、信号伝達生物学、代謝疾患、糖尿病、骨粗しょう症、及び例えば細胞を含まない、細胞及び組織標的を用いて、合成的かつ工学的レポータの読み出しにより決定されるようなその他の疾患領域に重要な蛋白質−蛋白質相互作用の拮抗体／反拮抗体用のスクリーンである。
【０１０６】
特定スクリーン用の上記システムを用いる方法、例えば以下に詳細に説明するスクリーンの設計及び実施方法に記載されている。本発明のシステム及び方法を用いて任意に実施する各種のスクリーンについての情報は、例えば“Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ　ｏｆ　Ｃｅｌｌｕｌａｒ　Ｔａｒｇｅｔｓ　ｆｏｒ　Ｂｉｏｌｏｇｉｃａｌｌｙ　Ａｃｔｉｖｅ　Ｍｏｌｅｃｕｌｅｓ”と題する２００１年３月１２日出願のＵＳＳＮ　６０／２７５，２６６、“Ｃｈｅｍｉｃａｌ　ａｎｄ　Ｃｏｍｂｉｎａｔｏｒｉａｌ　Ｂｉｏｌｏｇｙ　Ｓｔｒａｔｅｇｉｅｓ　ｆｏｒ　Ｈｉｇｈ　Ｔｈｒｏｕｇｈｏｕｔｐｕｔ　Ｇｅｎｅ　Ｆｕｎｃｔｉｏｎａｌｉｚａｔｉｏｎ”と題する２００１年３月１２日出願のＵＳＳＮ　６０／２７５，１４８、“Ｃｅｌｌｕｌａｒ　Ｒｅｐｏｒｔｅｒ　Ａｒｒａｙｓ”と題する２００１年３月１２日出願のＵＳＳＮ　６０／２７５，９７９、及び“Ｇｅｎｏｍｉｃｓ−Ｄｒｉｖｅｎ　Ｈｉｇｈ　Ｓｐｅｅｄ　Ｃｅｌｌｕｌａｒ　Ａｓｓａｙｓ”と題する２００１年３月１２日出願のＵＳＳＮ　６０／２７５，０７０参照。例えばＵＳＳＮ　６０／２７５，０７０には、遺伝子調節領域を識別し、遺伝子調節領域を作るように設計したスクリーンが記載される。ＵＳＳＮ　６０／２７５，１４８には、各種機能、例えば疾患に関連した機能性用遺伝子のスクリーニング方法が記載される。
【０１０７】
Ａ．高スループットシステム用プロセスの設計
前述のように、ここに提供したシステムは、各種の異なるプロセス、例えば以下に詳細に説明するスクリーニングプロセスに任意に使用される。一般にシステムは、プロセスを規定するモジュラーアプローチに依存する。このようなアプローチは、スクリーンの展開を論理的に可能にするばかりでなく、方法モジュールの再使用性を容易にし、システムの迅速な再構成をサポートする。方法のモジュール展開は、プロセス工程を規定する際、実質的な柔軟性を与え、工程及び方法の再使用を容易にする。したがって、図４は、例えば高スループットスクリーニングシステム用のソフトウエアアーキテクチャを図示する。その他の工業も他の高スループットシステムの配列から任意に利益を受ける。図示の実施例は、主として生物工学又は生物医学工業のためのスクリーン操作に向けたものである。例えば図４は、スクリーン４７０が含まれ、方法モジュール４９０での情報とシステム可変モジュール４９５ととの組合により規定されることを示している。
【０１０８】
通常、方法はモジュール方式でも規定され、例えば規則及び指令を用いて個々のプロセス工程を規定し、かつ組織化する。更に詳しくは、１個のサンプル上で方法を実施すべきであるかのように、方法が規定される。これは、方法の規定を簡素化する。
好ましくは、方法の工程を規定した後、オペレータは、この方法が操作すべき複数のサンプルプレートを示す。同様にして、オペレータは、この方法が操作すべきではない１つのプレート又は一連のプレートを規定する。これによりオペレータは、コントロールプレート用又は除外プレートとして選択したプレートを規定できる。したがって、方法及び選択を規定することは、論理的かつ効率的なプロセスである。
【０１０９】
スクリーンは通常、１つの方法又は複数の方法の組合せにより規定される。例えば図４のスクリーン４７０では、方法４９０は１セットの個々の工程５２０を規定する。好ましくは各工程は、１つの方法で別々の段階であり、普通、特定の装置と関連している。これらの工程は通常、特定の装置上で操作するので、この方法も特定の装置コマンド５３０を任意に組み入れる。一実施例では、これらの工程は、特定群の機器に対し操作するように規定する。例えば、複数の工程を“１００ｎｌを分配する”又は“５００ｎｌを吸引する”ように構成できる。したがって、各工程は通常、一群の機器から特定の所望機能性をアドレスするように規定する。方法の実施中、１つの装置駆動、例えば装置駆動５０５は、実際にシステム中に構成した特定モデルの器具を駆動するのに必要な低レベルのコマンドを発生する。
【０１１０】
例えば図５は、例えば定温器用の工程を規定するための一例の入力スクリーン、スクリーン６００を示す。このスクリーンは、図式利用者インターフェースを使用するので、オペレータは、温置時間６１０、設定６２０、従属性（ｄｅｐｅｎｄｅｎｃｙ）６３０、及び警報器６４０を容易に規定できる。
複数の工程５２０は、例えばこれらの工程を連続的に実施するため１つ以上の工程表、例えば工程表５４５に任意に組合せたり配列する。しかし、連続順序は、システムでの装置の物理的機構により指示した所定の順序に従う必要はない。この順序でいずれの装置もどこの点にもアクセスするので、システムの物理的機構よりもむしろ、アッセイだけを工程表の順序に指示できる。
更に、１つの工程の開始又はペースは、１つ以上の他の工程の結果に任意に依存する。したがってこの方法は、従属性５３５に表明できる。このようにして、工程表は、不可欠な従属性が満足されるまで任意に中断又は一時停止する。これは方法の規定を簡素化するばかりでなく、複数の工程を平行して操作し、これによりスループット効率を向上することも可能である。
【０１１１】
更に、いかなる数のスクリーン及び／又は方法も同時に、連続的に、又は平行して任意に行われる。例えば本発明の高スループットシステムは、同時に多数の方法を操作する３つのスクリーンを、例えば平行して任意に実施する。例えばオペレータは、特定の複数の工程について優先順位のあるこれら３つのスクリーンを任意に規定する。例えばオペレータは、スクリーンＩを開始させる。スクリーンＩは、分配工程で始まり、次に温置工程、別の分配工程、別の温置工程及び検出工程を実施するものである。スクリーンＩＩは、分配工程、別の分配工程、温置工程、吸引工程及び検出工程を含む。スクリーンＩＩＩは、分配工程、検出工程、分配工程及び別の検出工程で終わる。
【０１１２】
コントローラシステムは通常、各スクリーンにプログラムした優先順位を保持するため、ロボット及び／又はロボットコントローラを調整する。例えば検体プレートＡは、スクリーンＩで任意に温置中である。これと平行して、検体プレートＢは、スクリーンＩＩで分配工程及び他の分配工程を受け、更に現在、検体プレートＡで占有使用されている定温ステーションを待たなければならない。コントローラシステムは、検体プレートＡが温置を終了するまで、適当なロボットコントローラに対し、検体プレートＢを一時的保持領域に移動するよう指令する。こうして、スクリーンＩＩＩを受ける検体プレートＣは、先にスクリーンＩＩで検体プレートＢに占有されていた分配ステーションを利用できる。その結果、多数のスクリーンが同時に運行（ｒｕｎ）するので、最小の人の介入でシステム全体の効率及びスループットを最大にする。
【０１１３】
再び図４において、方法４９０は、複数の工程を個々の計器装置上で実施するばかりでなく、複数の検体プレートを計器装置間、作業周囲域間、及び保持領域から保持領域へと移動させる責任もある。したがって、方法４９０は、移動（ｍｏｖｅ）／位置情報５５０を含んでいる。図６は、移動工程を規定するための好ましい入力スクリーン、スクリーン６８０を図示する。グラフィカル入力スクリーンにより、利用者は、プルダウンメニューから装置６８５“から”を選択し、また別のプルダウンメニューから装置６９０“に”に選択することができる。好ましくは従属性６９５は通常、この移動が起きる前にこれら従属性を必ず満足させるように設定する。移動は通常、いずれの装置のステーション場所に関係なく、装置から装置へと規定される。その後にやっとこの方法がコンパイル又は実行されるので、システムは、物理的場所を各装置と関連付けてロボットの移動を決める。したがって、装置の物理的場所は、規定の方法に影響を与えることなく有利に変化できる。
【０１１４】
更に、多くのサンプルは、時間、温度、及び湿度に敏感なので、処理時間は通常、モニターされる。したがって方法４９０は、デフォルトを又は規定されたタイムスライスを考慮する。タイムスライス５２５は、検体プレートが装置間の過渡期にあり得る最大時間を規定する。例えばタイムスライスを５分に設定すれば、検体プレートが装置間を輸送中であり得る最大時間は５分となる。この時間を越えると、エラー条件が発生し、検体プレートは拒絶と識別される。好ましくはこのエラー条件は、オペレータ警報器を駆動させる。或いは、拒絶された検体プレートは、例えば入れ物に移すか、処分する。
【０１１５】
スクリーンは、システム変数、例えば図４の変数４９５中に捕捉した情報を任意に考慮する。例えばプレート記述５５５は、システム中でどの検体プレートが活動しているかを規定し、例えばこの情報を中央の目録に記録し、更に、検体プレートを、存在すれば特定のバーコードと関連付ける。プレート記述５５５は、エディタ５６０を用いて変更できる。プレート記述は、ウエルの数やプレートの寸法のような情報も含んでいる。プレート記述５５５を編集することにより、オペレータは任意に、システムに新たなプレートを導入するか、又は特定のプレートをシステムから除去することを要請する。更にオペレータは、使用すべき或る範囲のプレートを設定するか、又はこれらのプレート上からプレートを検索する場所を設定することにより、特定のスクリーンにどの検体プレートを使用しているかを規定する。
【０１１６】
システム変数４９５もシステム構成テーブル５６５を任意に含有する。好ましくはシステム構成テーブル５６５は、特定のステーション場所を特定の装置に関連付ける。したがってシステム構成テーブル５６５は、装置を物理的な場所に論理的に関連付ける。好ましい実施例では、工程は通常、論理的に識別される装置上で操作するように規定する。装置が同じ論理的識別子で一貫して識別される限り、この装置はいかなる利用可能な物理的場所にも物理的に配置できる。このようにして、方法を撹乱したり、或いは新たなスクリーンを展開することなく、装置を新たなステーション場所に迅速かつ効率的な状態で移動できる。
【０１１７】
装置は、例えば第一物理的ステーション場所から第二物理的ステーション場所に物理的に任意に移される。例えば図３に図示するように、ステーション場所４２５にある貯蔵装置２９５は、作業ロボット１４０に対し例えば１８０度で例えばステーション場所４２５に任意に移される。システム構成テーブル５６５の編集は、例えば現在、ステーション場所４１０を装置２９５と関連付ける物理的変化を記録する。システムコントローラは、なおこの装置を同じ論理的識別子で識別し、しかも物理的ステーション場所は識別しないので、プロセスは普通、新たなスクリーンを展開する必要なく進行する。システム構成テーブル５６５を使用すると、ここに開示した高スループットスクリーニングシステムの構成の柔軟性及び容易性が改善される。或いは、構成テーブルを使用しない。その代り、各装置は、これと関連する１セットのデカルト座標軸（Ｃａｒｔｅｓｉａｎ　ｃｏｏｒｄｉｎａｔｅ）を有し、またシステムは、機器の移動時はいつでもこの装置と関連する１セットの点で再プログラムされる。こうしてロボットは、特定の場所に新たな装置を加える都度、任意に再プログラムされ、規定されたステーション場所は必要としない。
【０１１８】
一実施例では、いったん方法、プレートセット、及びシステム変数によってスクリーンが完全に識別されると、方法はコンパイルされる。コンパイルプロセス中、システムコントローラは、好ましくは方法及び利用した装置について多くの品質チェックを実施する。例えばコンパイラーは、システムがこの提案方法に充分な定温器容量を有することをチェックする。好ましくはコンパイラーは、循環的（ｃｉｒｃｕｌａｒ）、対立的（ｃｏｎｆｌｉｃｔｉｎｇ）、又は不適切な（ｉｒｒｅｌｅｖａｎｔ）工程従属性についてチェックするばかりでなく、平行して操作できる工程を認識することにより、この方法の最適化も実施する。またコンパイラーは、この方法で特定され、システムに存在する全ての装置を確認し、また各装置についてのステーション場所を決定する。したがって、各装置の物理的場所を知ることにより、ロボットの必要な動作を計算し、順番に配列する。方法中にエラーが発見されると、オペレータに通知され、コンパイルは任意に中止される。
【０１１９】
方法が適切にコンパイルすれば、スクリーンは、実行用スケジュール４７５に纏める。例えばスケジュールは、識別した検体プレート上で適当な方法を実行させ、特定の利用要件に従ってデータを収集し、報告する。更にいったん工程、方法、スクリーン、及びスケジュールを規定すると、例えば新たなスケジュールを容易に展開させるため、これら工程等は再配列、再使用される。
また図４において、ソフトウエアアーキテクチャは、入力−出力制御４６５も有する。入力−出力制御は、計器装置駆動器５０５を用いた個々の計器装置との物理的接続及び論理的通信を有する。また入力−出力制御は、ネットワーク又は中央システム５１５に戻す他のリンク、及びオペレータへの通信を有する。オペレータへの通信は、オペレータコンソール及びオペレータ警報器を任意に有する。また本発明は通常、他の装置又はシステムに入力及び出力を与える。例えば入力−出力制御は、画像又は印刷出力を与えることができる。
【０１２０】
またソフトウエアアーキテクチャ４６０は、スクリーニングシステム内での時折発生するエラーを解釈する。便宜上、エラーは、ブロック５００に示すように、ハードエラー５７０又はソフトエラー５８０として分類する。例えばロボットグリッパが３回試行後も検体プレートに結合できなかった場合、ソフトエラーが発生し得る。その他のソフトエラーとしては、流体取り扱い装置中での少量（ｌｏｗ）流体、及び定温器での範囲外の湿度又は温度が挙げられる。一実施例では、このようなソフトエラー故障は、オペレータの注意を必要とするが、プロセスを中止するか又は１つ以上の検体プレートを拒絶することを保証しない。したがって、ソフトエラーを検出すると、好ましくはシステムは、例えばオペレータに、ページングに従ってページングするか又は警告ライト音声信号を作動させることにより、オペレータに通知する。
【０１２１】
しかし、提供された高スループットスクリーニングシステムは、ハードエラー５７０を経験してもよい。ハードエラーは通常、グリッパの破損、ロボットの損傷、又は操作中、プロセスにかなり影響を与えるような何らかの事態のような大きいシステム損傷を含む。例えば流体ウエルの走行乾燥又は自動化計器装置の１つにより報告された重大なエラーは、ハードエラーを発する。ハードエラーを検出すると、システムは、好ましくはオペレータ警報器を用いてページング又は視覚及び音声警報器によりオペレータに通知する。或いはシステムは、１つ以上の検体プレートを拒絶し、例えば処分ステーション中でこれらを処分する。
【０１２２】
好ましくはページング規則は、オペレータ通知の段階的増大順序を規定する。例えばページング規則は通常、ソフトエラーについては１人以上の下位のオペレータに通知するが、ハード故障については上位のオペレータ又は責任者に通知する旨、規定する。他の例では、ページング規則は、オペレータが所定の時間内で応答しなければ、他のオペレータがページングするように、時間従属性を含む。ページング規則は、特定の利用要件に従って任意に調節し、構成する。
図７に、スクリーニングプロセスの規定方法７００を示す。一般にスクリーンの規定方法は、プロセス方法の規定７０５、検体上で該規定方法を操作すべき１セットの検体プレートの選択７１０、及びスクリーンのスケジュール作成７１５の工程を含む。
【０１２３】
図７に示すように、ブロック７０５内の方法は、装置工程の作成７２０、移動工程の作成７２５、並びに装置工程及び移動工程の１工程表への編成（ａｒｒａｎｇｅ）７３０によって規定される。ブロック７３５は、いずれかの順序従属性を規定する。ブロック７４０は、複数の特定装置をそれぞれのステーション場所と関連付ける。ブロック７０５の方法を規定する際、代りの工程が任意に使用される。方法をブロック７０５に規定した後、ブロック７４５に示すように、この方法を任意にコンパイルする。方法のコンパイル工程は通常、ブロック７５０に示すように、一層効率的に操作するため、この方法を最適化する。更に、コンパイル工程は、好ましくは循環的、冗長、及び不適切な従属性のような従属性エラー７５５をチェックする。またコンパイル工程は通常、ブロック７６０に示すように、利用した全ての装置がシステムに有用であることをチェックする工程を含む。好ましくはスクリーンの規定方法７００は、複数のスクリーンを規定するモジュール的かつ階層的方法を提供する。本発明方法は有利に、効率的なスクリーンを展開し、再使用可能な方法を提供し、また変化する生産要件に適合する高スループットを容易に構成又は基準化（ｓｃａｌｅ）する。
プロセス及び／又はスクリーンを設計する上記方法を用いることにより、大量の化合物が正確で信頼性があり、かつ効率的に比較的短時間で任意に試験される。例えば約５００，０００のサンプルが約１日〜約４日で処理される。例えば前記システムと併用するため、前述のように設計した具体的プロセスを以下に詳細に説明する。
【０１２４】
Ｂ．具体的なスクリーニングプロセス
一実施例では、各装置が好ましくは独特で個性的な論理識別子と相関関係にある分配装置、定温器、及び検出器のような複数の分析装置を組合せて各種ステーション場所に設置する。いかなる大きさの検体プレートも任意に使用されるが、１，５３６ウエルプレートのようなマルチウエル検体プレートをロボットで自動的なやり方で処理する。特定の例では、Ｔ−細胞活性化拮抗剤スクリーンを実施する。分配装置は、ロボットにより検体プレート中にＪｕｒｋａｔ細胞をプレート１個当たり約１〜２分の速度でプレートする。いったんロボットにより他の１つの作業ステーションに輸送してから、別の１つの分配装置がこれらの検体プレート中に約５０μｌの液体を分配する。引き続き複数の分配工程及び１つの温置工程後、検出器がこれらの検体プレートを分析する。この方法を用いて、約７０００の化合物を約７０分内でＴ−細胞活性化用に任意にスクリーンする。上記利点による利益を容易にかつ都合良く得るため、この実施例は更に、市販の複数の分析装置を本発明に統合した例を図示する。具体的なプロトコールを以下に示す。
【０１２５】
ホテルへのプレートの装荷
オペレータは通常、プレート貯蔵領域に、試験化合物を含有する複数のミクロプレートを装荷する。次にオペレータは通常、これらのプレートを適当な定温器又は化合物貯蔵ホテルに装荷するため、プロトコールを例えばスーパーバイザーＰＣに入力する。ロボットは個々に、プレート貯蔵領域から複数のプレートを取って、適当な定温器又はその他の区画、例えば図９の貯蔵区画９１０、９１２に装荷する。作業周囲域関連ロボットは、装荷すべきプレート上のバーコード及びプレートのホテル場所を全て走査する。
【０１２６】
プレートの複製
空の標的プレートを、例えば再び図９の作業周囲域９４０中の第一プレート貯蔵領域に装荷する。オペレータは、このプロトコールを書き込んで、複製すべき特定のライブラリープレートを一覧表にする。作業周囲域９０２内のロボットは、上記ホテルから化合物プレートを取って、３８４Ｈｙｄｒａ９２８のテーブル上に載せる。作業周囲域９４０内のロボットは、このプレート貯蔵領域から空のプレートをステーション９８３に移し、ここから作業周囲域９２０内のロボットは、空のプレートを３８４Ｈｙｄｒａ９２８のテーブル上に移動させる。Ｈｙｄｒａは、洗浄リザーバーから所定量のＤＭＳＯを吸引して、この空（標的）プレート中に分配する。Ｈｙｄｒａは、供給源プレートから所定量の化合物を吸引して、標的プレート中に分配する。これらの供給源及び標的プレートは、３８４Ｈｙｄｒａから取り除かれて、例えば作業周囲域９０２中の定温器９１０、９１２のような適当な定温器又はホテルに戻される。
【０１２７】
化合物採取（ｐｉｃｋｉｎｇ）
オペレータは、ライブラリーから検索すべき特定の化合物及び容量を例えばスーパーバイザーＰＣに入力する。空のマルチウエルプレートを図９の定温器９３０中に装荷する。ロボットは、これらの標的プレートの場所及び存在を確認するため、プレート上の全てのバーコード及びホテル場所を走査する。作業周囲域９２０内のロボットは、ホテルから空のプレートを取ってＣａｒｔｅｓｉａｎ液体取り扱い器９３２上に装荷する。作業周囲域９０２内のロボットは、ダイヤル上のホテルから適当な化合物を取って、移送ステーション９１８上に置く。作業周囲域９２０内のロボットは、この移送ステーションからプレートを取ってＣａｒｔｅｓｉａｎ液体取り扱い器上に装荷する。
【０１２８】
このＣａｒｔｅｓｉａｎは、化合物プレートの適正（ｃｏｒｒｅｃｔ）ウエルから所定量の液体を吸引して、標的マルチウエルプレートに移送する。この化合物（供給源プレート）は、Ｃａｒｔｅｓｉａｎから除去され、移送ステーション９１８上に戻される。化合物プレートは、ロボット９１６により移送ステーションから除去されて、適当なホテル又は定温器中に戻される。所望数の標的化合物を拾い上げた（又はプロトコール完了）後、標的マルチウエルプレートは、Ｃａｒｔｅｓｉａｎから取り出して、別途に使用するため、ホテル又はその他のプレート貯蔵領域（例えば定温器９１２）内に装荷する。
【０１２９】
細胞の分配
１５３６ウエルアッセイプレートを定温器９３０内に装荷する。ロボット９３６は、定温器から空の１５３６ウエルアッセイプレートを取り出して、Ｃａｒｔｅｓｉａｎ９３２上に置く。細胞をこの１５３６ウエルアッセイプレートの複数のウエル中に例えば約３０秒のサイクル時間で分配する。ロボット９３６は、Ｃａｒｔｅｓｉａｎからプレートを取って、定温器内に戻す。このプロセスは、１３５のプレート全てについて任意に繰り返す。
【０１３０】
化合物の添加
本実施例では、ライブラリープレートホテルに約５４０の化合物プレートが存在する。ロボット９１６は、ライブラリーホテルから１つのライブラリープレートを、作業周囲域９０２、９２０間の移送ステーションとして機能するＨｙｄｒａ９６Ｕｌｔｒａ９２８に装荷する。ロボット９３６は、定温器９３０から１５３６ウエルアッセイプレート（細胞を有する）を取ってＨｙｄｒａ９６Ｕｌｔｒａ９２８上に装荷する。液体を３８４化合物プレートから例えば９６−分配器ヘッドを用いて４回吸引し、１５３６ウエルアッセイプレート中に分配する（４回の洗浄、並びに４回の吸引及び分配を終えるのに約３分かかる）。ロボット９３６は、Ｈｙｄｒａからアッセイプレートを取り出して、定温器９３０内に戻す。ロボット９１６は、Ｈｙｄｒａから化合物プレートを取り出して、ライブラリーホテル９１２内に戻す。通常、ロボット９３６、９１６は、１３５のアッセイプレート及び５４０の化合物プレートの全部をＨｙｄｒａ９６Ｕｌｔｒａに入れ、出しする。
【０１３１】
温置
アッセイプレートは通常、例えば結像のため除去する前に、約４時間（＋又は−１０％）温置する。したがって、プレートは通常、化合物がアッセイプレートに分配されている間、読み取り器に移動中である。
【０１３２】
試薬の分配及びプレート読み取り
定温器９３０から１５３６ウエルアッセイプレートを取り出して、Ｃａｒｔｅｓｉａｎ９３２内に装荷する。このアッセイプレート中の１５３６ウエルの各々に１つ以上の試薬を分配する（約４５秒）。ロボット９３６は、Ｃａｒｔｅｓｉａｎからプレートを取り出して、材料取り扱いダイヤル９８３上に装荷する。材料取り扱いダイヤルは、作業周囲域９２０からこのアッセイプレートを作業周囲域９４０に輸送する。作業周囲域９４０内のロボットは、この移送ステーション（この場合は、材料取り扱いダイヤルである）からプレートを取り出して、プレート読み取り器９４８中に装荷する。プレートは、好ましくは試薬の分配後、約３０秒未満で読み取り器に装荷する。プレートを読み取る（約５分）。プレートの読み取り後、ロボット９４６は、定温器からプレートを取り出して、材料取り扱いダイヤル上に戻す。材料取り扱いダイヤルは、作業周囲域９４０からプレートを作業周囲域９２０に輸送する。作業周囲域９２０内のロボットは、この終了したアッセイプレートを定温器に戻す。このプロセスは通常、約１３５のアッセイプレートの各々について繰り返す。
【０１３３】
運動（ｋｉｎｅｔｉｃ）プレート読み取り器を所望するならば、ロボットは、更なる温置時間（ｔｉｍｅｓ）後、プレートをプレート読み取り器に任意に戻す。例えばロボット９３６は、定温器からプレートを取り出して作業周囲域９４０内のホテル中に装荷する。３０分後、ロボット９４６は、作業周囲域９４０内のホテルからプレートを取り出して、プレート読み取り器９４８中に戻す。プレートを読み取る（約１分）。プレート読み取り後、ロボット９４６は、定温器からプレートを取り出して、作業周囲域９４０内のホテル内に装荷する。更に３０分後、ロボット９４６は、作業周囲域９４０内のホテルからプレートを取り出して、プレート読み取り器に戻す。プレートを読み取る（約１分）。プレート読み取り後、ロボット９４６は、プレート読み取り器からプレートを取り出して、材料取り扱いダイヤル９８３上に戻す。材料取り扱いダイヤルは、細胞作業周囲域９４０からプレートを作業周囲域９２０に輸送する。
【０１３４】
分配機器プロセスの展開
オペレータは通常、５μｌの細胞を１つの１５３６ウエルプレート中に分配する旨、プロトコールに書き込み、次いで手動で１つ以上の１５３６ウエルミクロプレートを、Ｃａｒｔｅｓｉａｎ作業ステーションを有するテーブル上に装荷する。この作業ステーションは、自動的に複数の細胞を１５３６ウエルプレート中に分配するものである。オペレータは任意に、手動でプレートを取り出して、視覚的にこれを探査する。次にプレートは通常、手動でプレート読み取り器中に装荷して読み取る。引き続きプレートは通常、例えば手動で取り出す。
【０１３５】
本発明が限定ではなく、例示の目的でこの説明中に提示した実施例以外でも実施可能であり、かつ特許請求の範囲によってのみ限定されることは当業者ならば理解されよう。この説明で討議した特定の実施例のための均等物も同様に本発明を実施できることが注目される。
以上の本発明は、明確性及び理解の目的で若干詳細に説明したが、当業者ならばこの開示を読むことにより形式及び詳細の変化が本発明の真の範囲から逸脱することなく、なし得ることは明らかであろう。例えば上記に説明した技術及び装置は全て種々の組合せで使用できるし、また本発明をその他に使用することも解釈できる。特に、その他の高スループットプロセスに本発明は利用できる。また本発明は、各種の電子装置、医療装置、又は多数のアッセンブリー工程を必要とするその他の装置のアッセンブリーに任意に採用される。更に本発明は、医学的試験、化学合成、又はその他、多数のいかなるプロセス方法を実施するためにも使用できる。
本出願で引用した全ての刊行物、特許、特許出願、又はその他の文献は、各個別の刊行物、特許、特許出願、又はその他の文献が、あらゆる目的で援用されるように個々に述べているのと同じ程度に、あらゆる目的で本出願に援用した。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従って作製した一例の高スループットスクリーニングシステム図である。
【図２】例えば図１に示すような高スループットスクリーニングシステム用の通信リンク図である。
【図３】図１に示すような高スループットスクリーニングシステム用のステーション場所を示す図である。
【図４】本発明によるソフトウエアアーキテクチャを示すブロックダイヤグラムである。
【図５】本発明方法での工程を規定するための入力スクリーンを図示する。
【図６】本発明方法での移動を規定するための入力スクリーンを図示する。
【図７】本発明によるスクリーンの規定方法を図示するブロックダイヤグラムである。
【図８】本発明による非直線的処理システムのステーション場所を示す図である。
【図９】本発明の一例の高スループット処理システムを図示する
【図１０】図９に示すシステム用の通信図を示す。
【図１１】図１１Ａ〜１１Ｄは、各々、再プレート法に有用な特有のマーカーを含有する４つの９６−ウエルプレートを図示する。
【図１２】図１２Ａ及び１２Ｂは各々、図１１の４つの９６−ウエルプレートの内容物を含有する高ウエル密度プレートを図示する。
【図１３】図１３Ａ、１３Ｂ及び１３Ｃは、それぞれ精密調整に有用なマルチウエルプレートの上面図、側面図、断面図である。
【図１４】例えば図１３に示すように、調整タブがミクロウエルプレートの内壁と接触している、操作中の位置決め装置を図示する。
【符号の説明】
２０５、２１０‥‥サンプルホルダー
１０５、１１５、１２５‥‥作業周囲域
１４０‥‥回転ロボット
１０５、１１５、１２５‥‥作業周囲域
１９５‥‥移送ステーション
３８０、３８５、３９５、４００、４０５‥‥ステーション場所
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【国際公開パンフレット】
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【国際調査報告】
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