(57)【要約】感光媒体シートをフィルムカートリッジから抜き出し個別的にフィルム移送システムへと送給するためイメージャにおいて用いられるフィルム供給システムであって、イメージャ内に当該フィルム供給システムを取り付けるためのフレームと、フレームに回動可能に取り付けられモータ１１により駆動可能なヒールプレート７と、感光媒体シートに対し随時作用する少なくとも１個の吸引カップ１３を有しヒールプレート７に回動可能に取り付けられたカッププレートと、を備える。
2006521262.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光媒体シートをフィルムカートリッジから抜き出し個々の感光媒体シートをフィルム移送システムへと送給するためイメージャにおいて用いられるフィルム供給システムであって、
イメージャ内に当該フィルム供給システムを取り付けるためのフレームと、
フレームに回動可能に取り付けられモータにより駆動可能なヒールプレートと、
感光媒体シートに対し随時作用する少なくとも１個の吸引カップを有しヒールプレートに回動可能に取り付けられたカッププレートと、
を備えるフィルム供給システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、レーザイメージング機内で感光フィルム媒体シートを保持及び移動させるシステムに関する。本発明は、より詳細には、イメージャ内に入れられた感光フィルムカートリッジを受容してイメージャ内で開封し、このカートリッジから個々の感光フィルム媒体シートを抜き出してイメージャのフィルム移送システムへと送給するシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
光に対して感受性を有する熱現像型感光フィルム（photothermographic film)は、標準的な写真複製装置からグラフィックアート用や医用のイメージング／記録印刷システムに至るまで、多くの用途において用いられている。例えば医療業界においては、熱現像型感光フィルム上に画像を形成するレーザイメージングシステムが、ＭＲ(magnetic resonance)、ＣＴ(computer tomography)その他の種類のスキャナにより生成されたディジタル画像データに基づき写真画像を作成するのに、広く用いられている。この種のシステムは、通常、露光によって熱現像型感光フィルム上に画像を形成するレーザイメージャと、熱を加えることによってこのフィルムを現像するサーモフィルムプロセッサ（フィルム熱現像処理器）と、レーザイメージャ及びサーモフィルムプロセッサの動作を相互協調させる画像マネージメントサブシステムとを、含んでいる。最終的に得られる画像は、放射線科医による診断や医師と患者の間の意思疎通に、利用できる。
【０００３】
感光フィルム(photosensitive film)を使用するレーザイメージャは、一般的に、フィルム供給システム、フィルム露光アセンブリ、フィルム処理ステーション乃至現像機、フィルム取出口、フィルム移送システム等といったコンポーネントを、それらより大きなイメージャハウジング内に組み込んだ構成を有している。
【０００４】
この種のイメージャを使用する際には、通常、未露光の感光フィルムシートが複数枚重なって入っているフィルムカートリッジを、当該イメージャのフィルム供給システムに差し込む。このフィルムカートリッジは標準化されており、例えばフォイルカバーにより封止されている。フィルム供給システムは、通常、差し込まれたフィルムカートリッジを開封し開封したフィルムカートリッジから個々のフィルムシートを取り出す機構を有している。即ち、フィルム供給システムは、フィルムカートリッジから個々の感光フィルムシートを抜き出してフィルム移送システムへと送給する。フィルム移送システムは、これを受けて個々のフィルムシートをフィルム露光アセンブリへと送給する。フィルム露光アセンブリにおいては、例えばディジタル又はアナログの画像データに基づき且つレーザイメージング技術を用い、露光によってフィルム上に写真画像が形成される。次に、この露光済のフィルムシートはフィルム移送システムによってフィルム処理ステーションへと移送され、フィルム処理ステーションにてこのフィルムが現像される。現像のための熱処理が済んだフィルムは、さまされながら又はさまされた上で、フィルム取出口へと移送される。ユーザは、フィルム取出口から最終的な画像を受け取ることができる。
【０００５】
この参照を以て本願に繰り入れられるところの特許文献１及び２は、何れもＮｅｌｓｏｎに対して付与された米国特許に係る文献であり、感光フィルムを使用するイメージャ用のフィルム供給システムに関する発明を開示している。
【０００６】
【特許文献１】米国特許第６，１３９，００５号明細書
【特許文献２】米国特許第６，２６０，８４２号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
レーザイメージャはその優位性が既に立証されているイメージャであるが、反面で、そのフィルム供給システムが非常に複雑且つ大型になりやすく従って高価になりやすい、といった潜在的な不具合を有している。即ち、望み通りにフィルムを抜き出せるようにするため、標準的なフィルム供給システムは、通常、何個かの機構及び相独立した多数の駆動部分によってフィルムシートを相異なる方向へと操り抜き出すよう構成される。しかしながら、フィルムシートを抜き出し送給するやり方としてこのような複雑なやり方を採ると、フィルム供給システムが非常に高価になりやすい。
【０００８】
そのため、感光フィルムを使用するレーザイメージャの設計条件及び動作条件に合致するよう、且つコスト面で有利なやり方によって、フィルム供給システムを構成・実現することが、切に求められている。
【０００９】
本発明の目的は、レーザイメージャ用のフィルム供給システムを提供することにある。
【００１０】
本発明の他の目的は、頑丈且つ小型なフィルム供給システムを提供することにある。
【００１１】
なお、ここで目的を示したのは説明のために過ぎず、またこれらの目的は本発明の実施形態により達成されるものの例に過ぎない。本発明は、本願中で述べていない好適な目的及び利点をも達成・実現し得るものであり、またそのことは本件技術分野における習熟者にとっては本願による開示に鑑み明らかなことであろう。更に、本発明は、別紙特許請求の範囲により定義される。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の一実施形態に係るレーザイメージャ用フィルム供給システムは、カートリッジ受入装置及びこれに連携したフィルムピックアップ機構を備えるシステムである。カートリッジ受入装置は、好ましくは、感光フィルムカートリッジを受け入れて保持できるよう構成される。更に、カートリッジ受入装置と連携しているフィルムピックアップ機構は、好ましくは、個々の感光フィルムシートをフィルムカートリッジから抜き出しフィルム移送システムへと送給するよう構成される。
【００１３】
本発明の一実施形態に係るフィルム供給システムは、感光媒体シートをフィルムカートリッジから抜き出し個々の感光媒体シートをフィルム移送システムへと送給するためイメージャにおいて用いられるシステムであり、イメージャ内にフィルム供給システムを取り付けるためのフレームと、フレームに回動可能に取り付けられモータにより駆動可能なヒールプレートと、感光媒体シートに対し随時作用する少なくとも１個の吸引カップを有しヒールプレートに回動可能に取り付けられたカッププレートと、を備える。
【００１４】
本発明の一実施形態に係るフィルム供給システム乃至ピックアップアセンブリは、集積型ピックアップ機構及びフィードローラ機構を備える。集積型ピックアップ機構は、フィルムサプライ／パックに残っているフィルムシートのうち一番上のフィルムシートを抜き出す。フィードローラ機構内には一組の移送ローラがあり、集積型ピックアップ機構は、抜き出したフィルムシートを持ち上げて移送ローラと移送ローラの隙間に入れる。そして、フィードローラ機構は、この隙間を閉ざし、フィルムシートを垂直移送アセンブリ内へと移送する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の好適な実施形態に関する詳細な記述及び別紙図面における記載に基づき、上述したものを含め本発明の目的、構成及び利点に関し説明する。
【００１６】
また、本発明の好適な実施形態に関する以下の詳細な図示参照説明中、各図中の同一構成要素については同一の参照符号を付して識別することとする。
【００１７】
図１は、本発明の一実施形態に係るフィルム供給システムが組み込まれたレーザイメージングシステム１３０を示す前面図である。このレーザイメージングシステム１３０は、概略、イメージャハウジング１３２、フィルム供給システム１３４、フィルム露光アセンブリ１３６、フィルム処理ステーション１３８、フィルム取出口１４０及びフィルム移送システム１４２を備えている。理解されるべきことに、図１に示したのはレーザイメージングシステム１３０内の各コンポーネントの概略であり、レーザイメージングシステム１３０特にそのフィルム供給システム１３４については後により詳細に説明する。
【００１８】
フィルム供給システム１３４、フィルム露光アセンブリ１３６、フィルム処理ステーション１３８、フィルム取出口１４０及びフィルム移送システム１４２は、何れもイメージャハウジング１３２内に配置されている。使用に際しては、感光フィルムカートリッジ１４４をフィルム供給システム１３４内に入れる。起動後、フィルム供給システム１３４は、感光フィルムカートリッジ１４４から図示されていない感光フィルムシートを１枚抜き出す。抜き出された感光フィルムシートはフィルム供給システム１３４によりフィルム移送システム１４２へと送給され、フィルム移送システム１４２によりフィルム露光アセンブリ１３６へと送給される。フィルム露光アセンブリ１３６においては、例えばディジタル又はアナログの画像データに基づき且つレーザイメージング技術を使用して、露光によりフィルム上に写真画像が形成される。その結果得られる露光済フィルムは、更にフィルム移送システム１４２によりフィルム処理ステーション１３８へと移送され、フィルム処理ステーション１３８においてはこのフィルムが現像される。現像のための熱処理が済んだフィルムは、さまされながら又はさまされた上で、フィルム移送システム１４２によりフィルム取出口１４０へと移送される。図示の便宜上、フィルム移動経路を破線１４６で示してある。
【００１９】
後により詳細に説明するように、フィルム供給システム１３４は、カートリッジ受入装置１４８及びフィルムピックアップ機構１５０を備えている。
【００２０】
前述したように、本発明の一実施形態に係るフィルム供給システム乃至ピックアップアセンブリは、集積型ピックアップ機構及びフィードローラ機構を備えている。集積型ピックアップ機構は、フィルムサプライ／パックに残っているフィルムシートのうち一番上のフィルムシートを抜き出す。フィードローラ機構内には一組の移送ローラがあり、集積型ピックアップ機構は、抜き出したフィルムシートを持ち上げて移送ローラと移送ローラの隙間に入れる。そして、フィードローラ機構は、この隙間を閉ざし、フィルムシートを垂直移送アセンブリ内へと移送する。
【００２１】
本発明に係るフィルム供給システムの特徴としては、低背となるよう設計されていることがある。即ち、イメージャは複数個のフィルム供給部例えば３個のフィルムサプライ抜出装置を備えるシステムとするのが望ましいとされるが、そのようにする場合、フィルム供給部たるピックアップロールバックアセンブリ即ちサプライマガジンがわずかずつでも低背化されればイメージャ全体としては大きく低背化されるため、本発明のようにサプライマガジンを低背化しその位置を低くすることはイメージャの全高を小さくするのに効果的である。サプライマガジンの高さ位置に関わるファクタとしては、更に、フィルム移送長がある。即ち、例えばその寸法が１８ｃｍ×２４ｃｍで移送長が１８ｃｍのフィルムをイメージャにて使用する場合、このフィルムにおける１８ｃｍという移送長によってイメージャにおけるローラピッチが決まり、ひいては望ましいサプライマガジン間隔も決まる。これは、垂直移送アセンブリが非対称になることを避けるには、垂直移送アセンブリにおけるローラピッチに対しサプライマガジン間隔を合わせねばならないためである。イメージャにおけるローラピッチ及びサプライマガジン間隔は、或いは、１７２ｍｍとしてもよい。
【００２２】
本発明の他の特徴としては、ピックアップヘッドがある。ピックアップアセンブリは、各サプライマガジン内に装填できるほぼ全てのサイズのフィルムをピックアップできるよう構成されており、従ってピックアップヘッドはフィードされ得る最も幅狭なフィルムより広くならないようその幅が設計されている。例えば、最も幅狭なフィルムの幅が２４ｃｍ即ち２４０ｍｍであれば、ピックアップヘッドの幅はこの値より小さくする。そのようにすれば、ピックアップヘッドにフィルムカートリッジを差し込んだときに、そのフィルムカートリッジの両側に隙間ができる。
【００２３】
本発明の更に他の特徴としてはスループットがある。即ち、本発明に係るイメージャは、期待されている高いスループットを実現できるよう構成されている。
【００２４】
次に、図２〜図１５を参照しつつフィルム供給システム１３４に関しより詳細に説明する。
【００２５】
図２は、本発明の一実施形態に係るフィルム供給システム１３４を示す斜視図である。この図に示すフィルム供給システム即ちピックアップアセンブリ１３４はヒール７を備えており、このヒール７は、２個のヒールピン９によってピックアップアセンブリ１３４のフレーム即ちピックアップフレームに回動可能に取り付けられている。ヒール７上にはアーム１０がまたピックアップフレーム上にはスプリングピン６が実装されており、ヒールスプリング８の各端はそれぞれアーム１０又はスプリングピン６に取り付けられている。更に、ヒール７は、ＤＣギアモータ１１により駆動される。
【００２６】
図３は、図２に示したフィルム供給システム１３４の一部分を示す斜視図である。この図に示すカップピボットシャフト２０はヒール７の前部に回動可能に取り付けられており、このカップピボットシャフト２０には一対のピボットアーム２２、４個のキャリッジピン２９及びケーブルアーム２７が堅固に取り付けられている。各キャリッジピン２９にはキャリッジスプリング２８が取り付けられており、２個のカップキャリッジ１４は、キャリッジピン２９に沿って上下に摺動させ得るよう、これら４個のキャリッジスプリング２８によってカップピボットシャフト２０から見て外向きに付勢されている。キャリッジピン２９の端部に設けられている合計４個のｅリング１６は、キャリッジピン２９に対してカップキャリッジ１４を機械的に引き付けており、各カップキャリッジ１４には一対の吸引カップ１３及びシリコーンループ１５が取り付けられている。吸引カップ１３は、シリコーンチューブを介し真空ポンプ及びソレノイドバルブに連結接続されている。好ましくは、全吸引カップ１３を同一ラインのルート上におくようにする。そのようにすれば、ソレノイドバルブによる真空状態解除を全吸引カップ１３について一遍に実行でき、また何れかの吸引カップ１３でも真空状態が破れたら全吸引カップ１３にて真空状態が解かれることとなる。
【００２７】
ケーブルアーム２７の一端にはケーブルプーリ１７がピン留めされており、このケーブルプーリ１７にはドライブケーブル１８の一端が巻き付けられている。ドライブケーブル１８は、ケーブルプーリ１７を発してドライブプーリ１９を巡り、ＤＣギアモータ１１に達している。
【００２８】
ケーブルアーム２７は、ケーブルアームスクリュー２４によってカップピボットシャフト２０に対し静止固定されている。ピボットスプリングケーブル２６の一端はこのケーブルアームスクリュー２４にくくりつけられており、他端はカップピボットスプリング２５の一端に架かっている。カップピボットスプリング２５の他端はヒール７に取り付けられている。
【００２９】
図４は、図２に示したフィルム供給システム１３４における最初のポジション即ちホームポジション(home position)を、側面から示した図である。図示の如く、ドライブケーブル１８はアイドラプーリ３３、モータドライブプーリ３７及びもう１個のアイドラプーリ３９をこの順で巡っており、その一端はドライブケーブルスプリング３５の一端に結ばれている。ドライブケーブルスプリング３５の他端はピン３６に架かっており、このピン３６はピックアップフレームに固定されている。また、アイドラプーリ３９は、アイドラプーリ３３の軸周りでピックアップフレームに対し回動するアイドラリンク３８の一端にピン留めされており、アイドラスプリング３２によってドライブケーブルスプリング３５から離れる方向へと時計回りに付勢されている。このアイドラスプリング３２は、ピックアップフレームに設けられているピン３１と、アイドラリンク３８に設けられているピン３４とに、架けられている。このようなアイドラリンクアセンブリを設けることによって、ドライブケーブル１８のたるみを防ぎ、ドライブケーブル１８がプーリから外れることを防ぐことができる。
【００３０】
次に、フィルム供給システム１３４によるピックアップ動作について、図２〜図１５を参照して説明する。
【００３１】
図４に、ホームポジションにあるピックアップアセンブリ１３４を示す。ホームポジションにおいては、他のポジションに比べ、ヒールパッド２１及び吸引カップ１３が最も高い位置にある。ヒール７にはホームセンサが、またピックアップフレームの頂部にはホームセンサフラグが設けられており、ホームセンサはホームセンサフラグと作用乃至係合したことを以てホームポジションを検出する。
【００３２】
図５に、フィルムコンタクトポジション(film contact position)にあるフィルム供給システム１３４を示す。この図においては、ＤＣギアモータ１１が反時計回りに回された結果、ドライブケーブル１８が十分に送り出されヒール７が反時計回りに回って、ヒールパッド２１がフィルムカートリッジ４１の底にあるフィルムに接している。なお、この図に示すフィルムカートリッジ４１は、その中にフィルムが１枚しか入っていないカートリッジ、即ちほとんど空のカートリッジである。
【００３３】
ヒール７が回りながらフィルムカートリッジ４１内のフィルム上に降りていく間は、ヒール７のアーム１０が持ち上がっていき、ヒールスプリング８の軸とヒールピン９との間のモーメントアーム長が速やかに増大していく。その分は、ヒールパッド２１がフィルムに接している状態でヒールパッド２１からフィルムに作用する力が、大きくなっている。なお、フィルムに作用するこの下向きの力は、フィルムカートリッジ４１がほぼ底をついているときに最大の大きさとなるよう、また当該最大の大きさが好ましくは合計１０〜１５ポンド重の範囲内の大きさとなるようにするのが、望ましい。
【００３４】
図４に示すホームポジションから図５に示すフィルムコンタクトポジションへと降りていく間、カップキャリッジ１４及び吸引カップ１３は縦向きになっていき、フィルム面に対するカップキャリッジ１４及び吸引カップ１３の角度は９０度に近づいていく。即ち、カップピボットシャフト２０の軸周りでは、ケーブルアーム２７に巻き付いているカップピボットケーブル２６とこれにつながっているカップピボットスプリング２５の動作によりモーメントが発生し、カップキャリッジ１４を含むアセンブリたるカップキャリッジアセンブリがこのモーメントによって横向けになるよう付勢されるものの、メインヒールスプリング８からドライブケーブル１８に作用する好ましくは１０〜１５ポンド重の力によって、ケーブルアーム２７の長さに比例する逆回りのモーメントも発生しているため、カップキャリッジ１４は、ドライブケーブル１８及びメインヒールスプリング８が発生させるこのモーメントによって、ヒールパッド２１がフィルムと接するまでほぼ縦向きを保つ。
【００３５】
図６に、カップエンゲージドポジション(cups engaged position)にあるフィルム供給システム１３４を示す。この図に示すように、ヒールパッド２１がフィルムに接すると、もはや、ヒール７は回り得なくなりまたメインヒールスプリング８はカップキャリッジ１４の位置に影響を及ぼし得なくなる。この時点で、カップピボットスプリング２５の作用によってカップキャリッジ１４及びカップピボットシャフト２０が回り始め、カップキャリッジアセンブリは図６に示す状態まで反時計回りに回っていく。即ち、反時計回りに回り続けるモータドライバ１２によってドライブケーブル１８が更に送り出され、カップキャリッジアセンブリが回り、吸引カップ１３がフィルム上に座るに至る。本願では、この状態を、カップエンゲージドポジションと称している。
【００３６】
ケーブルアーム２７は、このカップエンゲージドポジションにてそのモーメントアームが最長となるような形状４２を有している。この回転モーメントによって発生し吸引カップ１３からフィルムへと作用する力は、吸引カップ１３とフィルムとの間に真空吸着部分を発生させるのに役立っている。
【００３７】
後に説明するフィルム係合長の計算においては、フィルム先端とフィルム上に座している吸引カップ１３の中心との間の距離たる吸引カップ奥行きが、パラメータとして用いられる。
【００３８】
図７に、プリポンプポジション(pre-pump position)にあるフィルム供給システム１３４を示す。先に述べた通り吸引カップ１３がフィルム上に座り吸引カップ１３とフィルムとの間に真空吸着部分が発生すると、その時点でＤＣギアモータ１１の回転方向が反転しドライブケーブル１８を引っ張り始める。すると、ドライブケーブル１８によってケーブルプーリ１７が上向きに引っ張られるため、カップキャリッジアセンブリは図７に示すように時計方向に回っていき、その結果フィルムの先端が持ち上がる。本願では、図７に示すこの状態を、プリポンプポジションと称している。また、ピックアップアセンブリ１３４によるピックアップ動作においては、フィルムパック内でひとかたまりになっているフィルムシートから一番上のシート（群）を抜き出せるようにするため、カップエンゲージドポジションとプリポンプポジションの間でフィルムを上下させる（ポンピングする）工程が１〜３回繰り返される。この動作は、カップキャリッジアセンブリを更に回したときに、何枚かのフィルムシートを曲げ得る力が作用することによってヒールパッド２１がフィルムから持ち上がり、何枚かのフィルムがフィルムカートリッジ４１の接着面上にけり出されてしまうことを抑え又は防ぐ上で、重要である。
【００３９】
カップキャリッジアセンブリが次のポジションへと回りつつあるときにヒール７が持ち上がることを防ぐためには、５枚を超えるフィルムが持ち上がらないようにするのが望ましい。更に注記すべきことに、幅狭なフィルム例えば８インチ×１０インチや１０インチ×１２インチのフィルムについては、そのパックを破るためにプリポンプサイクルを比較的多数回実行する必要がある。
【００４０】
フィルムシートを抜き出すのに役立つ機構としては、更に、カップキャリッジ１４に実装されている２本のシリコーンループ１５がある。即ち、一番上にあるフィルムシートがそのパックから見て上向きに持ち上がると、これらシリコーンループ１５によってそのフィルムは下向きに押され、当該フィルムの先端に沿って波状部分が発生する。波状部分が発生するとその分はそのフィルムシートが他のフィルムシートとは別様に動くこととなるため、そのフィルムシートを抜き出しやすくなる。
【００４１】
図８に、マックスベンドポジション(max bend position)を示す。即ち、先に述べたプリポンプ動作の実行後にＤＣギアモータ１１を時計回りに回し続けると、カップキャリッジアセンブリが時計回りに回って概ね縦向きになるに至る。本願では、図８に示すこの状態を、マックスベンドポジションと称している。マックスベンドポジションに達するとＤＣギアモータ１１が停止し、フィルムの姿勢は、略１〜２秒程のマックスベンド期間中、およそ９０度の姿勢に保持される。
【００４２】
このとき、フィルムに幾分かのビーム強度がありまたシリコーンループ１５によってフィルムの先端に波状部分が生じていることが、フィルムの中から一番上のシートを抜き出すのに役立っている。また、ピックアップアセンブリ１３４は、先に述べたプリポンププロセスにおいてポンピングを１〜３回繰り返したのと同様、マックスベンドポジションとカップエンゲージドポジションとの間でカップキャリッジアセンブリを動かす動作も１〜３回繰り返す。
【００４３】
更に、吸引カップ１３はフィルム表面に真空吸着している。従って、０度姿勢から９０度姿勢へとフィルムが曲げられていくにつれキャリッジピン２９に沿いカップピボットシャフト２０方向にずり下がり得るよう、吸引カップ１３を設けておく必要がある（仮に、吸引カップ１３がずり下がらないよう設けられていたら、フィルムが引き裂かれてしまう）。また、ずり下がり得るように吸引カップ１３を設けることによって、積み重なっているフィルムの枚数の違いや、曲げられているフィルムの曲率半径の違いを、吸収できる。更に、図８中のカップキャリッジずり下がり量Ｘは、キャリッジピン２９に沿ったカップキャリッジアセンブリの移動量を計る指標となっている。０度姿勢から９０度姿勢へと回っていく間におけるカップキャリッジアセンブリの移動の総量は、例えばおよそ２５ｍｍである。
【００４４】
図９に、フィルム供給システム１３４の更なる状態を示す。
【００４５】
図１０に、フィルムリフトポジション(film lift position)を示す。即ち、マックスベンドポジションを経た後ヒール７はフィルムから離れて上に上がっていく。フィルム抜出プロセスが成功裏に行われた場合は、この時点で吸引カップ１３により吸着されているシートの枚数は１枚である。逆に、成功していない場合は、複数枚のシートがフィードされるか、或いは１枚又は複数枚のシートがフィルムカートリッジ４１の接着面上にけり出されることとなる。
【００４６】
ピックアップアセンブリ１３４がフィルムから離れて上がっていくにつれ、ピボットアーム２２に取り付けられているピボットローラ２３は、ピックアップフレーム上にある角度付きシェルフ５に接近していく。ピボットローラ２３が角度付きシェルフ５に接した後は、カップピボットシャフト２０及びこれに取り付けられているカップキャリッジアセンブリは、横向き姿勢に戻るまで反時計回りに回ることとなり、フィルムの先端は、下側ドライブローラ４の上方まで持ち上がり更にローラとローラの隙間に入り込むこととなる。
【００４７】
図１１に、最終的にホームポジションに戻ったピックアップアセンブリ１３４を示す。図中、ＬＥはフィルムの先端を表している。このポジションにおいては、カップキャリッジアセンブリ及びフィルム先端ＬＥは横向きであり、フィルム先端ＬＥはローラとローラの隙間に入り込んでいる。そこで、この時点でフィードローラ機構を動作させることによりアイドラローラを下側ドライブローラ４上に降ろしてそれらの間の隙間をふさぎ、それによってフィルムがフィードローラ間にしっかりと保持されたらソレノイドバルブを動作させて吸引カップ１３における真空状態を解除する。それによって吸引カップ１３がフィルムから離れた後は、フィルムを垂直移送アセンブリへと移送することができる。
【００４８】
ピックアップアセンブリ１３４の性能に関わる寸法の一つは、図１１中に示されている係合長Ｅである。係合長Ｅは、フィルム先端ＬＥから下側ドライブローラ４の中心までの横方向距離であり、またフィルムのうち下側ドライブローラ４に重なっている部分の長さということもできる。係合長Ｅが重要であるのは、係合長Ｅが小さすぎても大きすぎても支障があるためである。即ち、係合長Ｅが小さすぎると、フィルムがローラから脱落してしまうか、ローラによるフィードに伴いフィルムが撚れてしまう。また、係合長Ｅが大きすぎると、フィルムカートリッジ４１から持ち上げていく途中でフィルム先端ＬＥが下側ドライブローラ４にぶつかってしまう。このことについては後々説明する。
【００４９】
係合長Ｅの計算においては、ドライブローラ奥行きＤＲＤ及びドライブローラ高さＤＲＨという２個の設計的パラメータが使用される。ドライブローラ奥行きＤＲＤは、フィルム先端ＬＥと下側ドライブローラ４の中心との間の横方向距離である。ドライブローラ高さＤＲＨは、フィルムカートリッジ４１の底にあるポリプロピレンライナの上面から下側ドライブローラ４の中心までの縦方向距離である。
【００５０】
ピックアップアセンブリ１３４がホームポジションに達すると、ヒール７に設けられているホームセンサがピックアップフレーム頂部に設けられているフラグと作用乃至係合する。このセンサが故障している場合、ピックアップアセンブリ１３４のヒール７は、ピックアップフレーム頂部に設けられているハードストップにより制止され、それから先は回ることができなくなる。センサが故障しているとＤＣギアモータ１１は動作し続け、モータドライブプーリ３７はトップデッドセンターを越えても回り続ける。即ち、ヒール７が動けなくなるとそこから先はドライブケーブル１８を引っ張ることができなくなるが、ドライブケーブルスプリング３５が延びるため、ドライブケーブル１８が延びなくても、モータドライブプーリ３７はトップデッドセンターを越えることができる。このような機構が組み込まれているのは、ホームセンサやソフトウェアに故障乃至不調が生じているときにＤＣギアモータ１１がストールすることを防ぐためである。即ち、強力なモータであるＤＣギアモータ１１がストールしその結果ＤＣギアモータ１１それ自体を含めピックアップアセンブリ１３４を構成するコンポーネントが損傷することを、防ぐためである。
【００５１】
図１２に、カップエンゲージドポジションにあるピックアップアセンブリ１３４を示す。この図においては、フィルムカートリッジ４１はフィルムシートで満杯のカートリッジである。フィルムカートリッジ４１が満杯であるときの吸引カップ奥行きＳＣＤは、ヒール７の回動中心、カップキャリッジ１４の回動中心及びフィルムカートリッジ４１の深さの間の寸法的関係上、フィルムカートリッジ４１が底をついているときの吸引カップ奥行きに比べて、約６ｍｍ小さくなる。
【００５２】
図１３に、ピックアップアセンブリ１３４の性能に関わるもう一つのパラメータであるローラギャップＲＧを示す。ローラギャップＲＧは、マックスベンドポジションへと上がっていく場合及びカップエンゲージドポジションへと下がっていく場合を含め、フィルムが下側ドライブローラ４の側を行き過ぎる際にフィルム先端ＬＥと下側ドライブローラ４との間に最低限確保しておくべき隙間として、定義されている。ローラギャップＲＧが重要であるのは、仮にローラギャップＲＧが０未満になりフィルム先端ＬＥと下側ドライブローラ４とが実質干渉すると、カップピボットスプリング２５によって作用する力ではカップキャリッジアセンブリをカップエンゲージドポジションへと下向きに回すことができなくなるためである。また、ローラギャップＲＧは、ドライブローラ奥行きＤＲＤ及びドライブローラ高さＤＲＨと深く関連している。即ち、係合長Ｅを延ばすにはドライブローラ奥行きＤＲＤを増せばよいが、ドライブローラ奥行きＤＲＤを増すとローラギャップＲＧが小さくなりフィルム先端ＬＥと下側ドライブローラ４とが干渉する危険が増す。
【００５３】
図１４に、マックスベンドポジションにあるピックアップアセンブリ１３４を示す。この図においては、フィルムカートリッジ４１はフィルムシートで満杯のカートリッジである。ピックアップアセンブリ１３４の高さが最小限に抑えられているため、ピボットローラ２３とピックアップフレーム上の角度付きシェルフ５は、フィルムカートリッジ４１が満杯であるときは、ピックアップアセンブリ１３４がこのポジションにあるときに接触することとなる。
【００５４】
図１５に、ホームポジションにあるピックアップアセンブリ１３４を示す。この図においては、フィルムカートリッジ４１はフィルムシートで満杯のカートリッジである。このようにフィルムカートリッジ４１が満杯であるときは、空であるときに比べて吸引カップ奥行きＳＣＤが約６ｍｍ小さくなるため、係合長Ｅも約６ｍｍ小さくなる。これは、ピックアップアセンブリ１３４における係合長Ｅに関連するあらゆる問題が、フィルムカートリッジ４１が満杯であるとき最悪になる、ということを意味している。設計を最適化するにはローラギャップＲＧが最小許容値になるようドライブローラ奥行きＤＲＤを大きく採るべきであり、そのようにすればフィルムカートリッジ４１が空のときにも満杯のときにも係合長Ｅを最大限大きくすることができる。
【００５５】
以上、現時点で好ましいと考えられる特定の実施形態を参照しつつ、本発明を詳細に説明した。しかしながら、理解されるべきことに、本発明の神髄及び技術的範囲を逸脱することなくこれに変形及び変更を施すことが可能である。即ち、本願に開示した実施形態はあらゆる点で一例に過ぎず本発明の技術的範囲を限定する趣旨のものではない。本発明の技術的範囲は別紙特許請求の範囲に記載されている通りであり、均等範囲内に含まれるあらゆる変形物乃至変更物が当該技術的範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明に係るフィルム供給システムを備えるレーザイメージャの概略を示す前面図である。
【図２】本発明に係るフィルム供給システムを示す斜視図である。
【図３】本フィルム供給システムの一部分を示す斜視図である。
【図４】本フィルム供給システムのホームポジションを示す側面図である。
【図５】本フィルム供給システムのフィルムコンタクトポジションを示す側面図である。
【図６】本フィルム供給システムのカップエンゲージドポジションを示す側面図である。
【図７】本フィルム供給システムのプリポンプポジションを示す側面図である。
【図８】本フィルム供給システムのマックスベンドポジションを示す側面図である。
【図９】本フィルム供給システムの一部分を示す斜視図である。
【図１０】本フィルム供給システムのフィルムリフトポジションを示す側面図である。
【図１１】本フィルム供給システムのホームポジションを示す側面図である。
【図１２】フィルムシートで満杯のフィルムカートリッジに対する本フィルム供給システムのカップエンゲージドポジションを示す側面図である。
【図１３】本フィルム供給システムのローラギャップポジションを示す側面図である。
【図１４】フィルムシートで満杯のフィルムカートリッジに対する本フィルム供給システムのマックスベンドポジションを示す側面図である。
【図１５】フィルムシートで満杯のフィルムカートリッジに対する本フィルム供給システムのホームポジションを示す側面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【国際調査報告】
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