(57)【要約】コンタクトレンズを操作し、洗浄するための装置と、該装置を用いてコンタクトレンズを操作し、洗浄するための方法である。
2006527405.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンタクトレンズを操作し、洗浄するための装置であって、
該装置は、少なくとも１つのアイピースと、少なくとも１つの本体部と、１つの洗浄用ハウジングを備え、
前記少なくとも１つのアイピースが前記少なくとも１つの本体部に取付けられたときに、１つの開口部を前記少なくとも１つの本体部に形成し、
前記少なくとも１つのアイピースは、
（ｉ）コンタクトレンズに保持するヘッド部と、
（ｉｉ）瞼開口手段からなり、
前記少なくとも１つの本体部は、コンタクトレンズ操作手段を備え、
該コンタクトレンズ操作手段は、１つの延出アーム部を備え、該延出アーム部は長手方向軸を定義し、
前記少なくとも１つの本体部は、更に、アーム部移動手段を備え、該アーム部移動手段は、前記アーム部と接続するとともに前記アーム部を引込位置と突出位置の間で前記アーム部を移動させ、
前記装置は、前記少なくとも１つのアイピースが前記少なくとも１つの本体部に取り付けられ、使用者の顔が前記少なくとも１つのアイピースと接触状態にあるとき、前記使用者の眼球及び上下瞼が前記開口部上に位置することとなり、
前記瞼開口手段が、前記上下瞼と噛合い、上下瞼が開いた状態を維持し、
前記アーム部が前記ヘッド部と噛合ったときに、該ヘッド部が前記使用者の前記眼球と接触し、前記眼球にコンタクトレンズを挿入し、前記眼球からコンタクトレンズを除去するように動作し、
前記洗浄用ハウジングは、コンタクトレンズ洗浄手段を備えるとともに前記少なくとも１つのアイピースと嵌合可能であり、
前記少なくとも１つのアイピースと前記洗浄用ハウジングが嵌合したときに、前記コンタクトレンズ洗浄手段が前記少なくとも１つのアイピースの前記ヘッド部に保持されたコンタクトレンズを洗浄することを特徴とする装置。
【請求項２】
前記装置が、２つのアイピース、１つの本体部及び１つの洗浄用ハウジングを備え、
前記アイピースが、前記本体部に着脱自在に取り付けられ、
前記洗浄用ハウジングが前記アイピースに嵌合可能であり、
少なくとも一方のアイピースが前記洗浄用ハウジングに嵌合したとき、前記コンタクトレンズ洗浄手段が前記アイピースの前記ヘッド部に保持された任意のコンタクトレンズを洗浄することを特徴とする請求項１記載の装置。
【請求項３】
前記アイピースのうち１つだけが１回の取付作業により前記本体部に取付可能であることを特徴とする請求項２記載の装置。
【請求項４】
前記アーム部が前記ヘッド部に解放可能に噛合うことが可能であることを特徴とする請求項１乃至３いずれかに記載の装置。
【請求項５】
前記アーム部が前記開口部に向けて延出し、これにより前記ヘッド部と噛合うことを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の装置。
【請求項６】
前記アーム部移動手段が引込位置と突出位置の間で前記アーム部を移動させ、
前記引込位置において前記アーム部が前記装置の前記本体部内に収容され、
前記突出位置において、前記アーム部が前記開口部を介して突出することを特徴とする請求項１乃至５いずれかに記載の装置。
【請求項７】
前記アーム部が前記ヘッド部に取付けられることを特徴とする請求項１記載の装置。
【請求項８】
前記瞼開口手段が、複数のアーム部を備え、
前記アーム部それぞれが、案内トラックを移動し、
該案内トラックは、前記アイピース内に配され、
前記アームは上下瞼に接触するように対応し、前記案内トラックに沿って移動し、
前記アーム部は上下瞼と噛合うとともに該上下瞼の開口状態を維持することを特徴とする請求項１乃至７いずれかに記載の装置。
【請求項９】
前記コンタクトレンズ操作手段が、前記アーム部と接続するラックを備え、
該ラックは、前記アーム部移動手段に接続するウォームギアと噛合うことを特徴とする請求項１乃至８いずれかに記載の装置。
【請求項１０】
前記コンタクトレンズ操作手段が電機モータを備え、
該電機モータが前記アーム部を前記突出位置と前記引込位置との間で移動させることを特徴とする請求項１乃至９いずれかに記載の装置。
【請求項１１】
前記ヘッド部が、第１突出状態と第２収縮状態との間で弾性変形をし、
前記ヘッド部が前記収縮状態にあるとき、前記ヘッド部がコンタクトレンズを掴めることを特徴とする請求項１乃至１０いずれかに記載の装置。
【請求項１２】
前記コンタクトレンズ操作手段が更に、ヘッド操作手段を備え、
該ヘッド操作手段が、前記ヘッド部によって前記コンタクトレンズを掴むことを可能とせしめることを特徴とする請求項１乃至１１いずれかに記載の装置。
【請求項１３】
前記ヘッド操作手段が、長手方向に延出するスリーブを備え、
該スリーブは、前記アーム部と同軸であるとともに該アーム部から半径方向に延出し、更に、第１端部と第２端部を備え、
前記アーム部は前記スリーブの内側半径方向に位置決めされるとともにヘッド部の接触端を定義し、
前記スリーブの前記第１端部が前記アーム部のヘッド接触端部に隣接する終端部を備え、
前記ヘッド部と前記アーム部は、前記スリーブに対して相対動作可能であり、第１位置と第２位置の間を移動し、
前記第１位置において、前記ヘッド部は前記スリーブと噛合わず、前記第１突出状態にあり、
前記第２位置において、前記ヘッドは前記スリーブと噛合い、前記第２収縮状態に変形し、
これにより前記ヘッド部が前記コンタクトレンズを掴むことを特徴とする請求項１２記載の装置。
【請求項１４】
前記コンタクトレンズ保持手段が、接続制御手段を備え、
該接続制御手段が、前記スリーブと前記アーム部を接続及び接続解除を行うことが可能であり、これにより接続状態並びに非接続状態となり、
前記接続状態において、前記アーム部は前記スリーブとともに移動し、
前記非接続状態において、前記アーム部は前記スリーブに対して独立して移動することを特徴とする請求項１３記載の装置。
【請求項１５】
前記コンタクトレンズ洗浄手段が、少なくとも１つの洗浄アーム部を備え、
該洗浄アーム部は１つの洗浄ヘッド部を定義し、
該洗浄ヘッド部は、コンタクトレンズと接触可能であり、
前記コンタクトレンズ洗浄手段は更に、洗浄アーム移動手段を備え、
該洗浄アーム移動手段は前記洗浄アーム部と接続するとともに前記洗浄ヘッド部を移動させ、
該洗浄ヘッド部が前記コンタクトレンズを洗浄することを特徴とする請求項１乃至１４いずれかに記載の装置。
【請求項１６】
更に、視野テスト手段を備えることを特徴とする請求項１乃至１５いずれかに記載の装置。
【請求項１７】
コンタクトレンズを操作する装置を用いて、少なくとも１つのコンタクトレンズを使用者の眼に挿入或いは使用者の眼から除去する方法であって、
前記装置は、少なくとも１つのアイピースと少なくとも１つの本体部を備え、
前記少なくとも１つのアイピースが前記少なくとも１つの本体部に取付けられたときに、該少なくとも１つの本体部に開口部が形成され、
前記少なくとも１つのアイピースは、
（ｉ）コンタクトレンズと保持するヘッド部と、
（ｉｉ）瞼開口手段を備え、
前記少なくとも１つの本体部は、コンタクトレンズ操作手段を備え、
該コンタクトレンズ操作手段は、１つの延出アーム部を備え、該延出アーム部は長手方向軸を定義し、
前記少なくとも１つの本体部は、更に、アーム部移動手段を備え、該アーム部移動手段は、前記アーム部と接続するとともに前記アーム部を引込位置と突出位置の間で前記アームを移動させ、
前記装置は、前記少なくとも１つのアイピースが前記少なくとも１つの本体部に取り付けられ、使用者の顔が前記少なくとも１つのアイピースと接触状態にあるとき、前記使用者の眼球及び上下瞼が前記開口部上に位置することとなり、
前記瞼開口手段が、前記上下瞼と噛合い、該上下瞼が開いた状態を維持し、
前記アーム部が前記ヘッド部と噛合ったときに前記使用者の前記眼球と接触し、前記眼球にコンタクトレンズを挿入し、前記眼球からコンタクトレンズを除去するように動作し、
前記方法は、
（ｉ）使用者の顔に前記少なくとも１つのアイピースを接触させ、使用者の眼球、上下瞼を前記開口部上に位置させる段階と、
（ｉｉ）前記装置を操作し、該装置を前記上下瞼に噛合わせ、該上下瞼が開いた状態を維持し、前記ヘッドと噛合った前記アーム部を延出させ、前記使用者の眼球に接触させ、前記眼球にコンタクトレンズを挿入し、或いは、前記眼球からコンタクトレンズを除去する段階からなることを特徴とする方法。
【請求項１８】
前記装置が更に、洗浄ハウジングを備え、
該洗浄ハウジングがコンタクトレンズ洗浄手段を備えるとともに前記アイピースに嵌合し、
前記少なくとも１つのアイピースと前記洗浄ハウジングが嵌合するとき、前記コンタクトレンズ洗浄手段が前記アイピースの前記ヘッド部と保持されたコンタクトレンズを洗浄し、
前記方法は更に、
（ｉ）前記洗浄ハウジングとコンタクトレンズを有する前記少なくとも１つのアイピースを嵌合させるとともに前記コンタクトレンズを前記ヘッド部で保持する段階と、
（ｉｉ）前記装置を操作し、前記アイピースの前記ヘッドに保持されたコンタクトレンズの洗浄を行う段階を備えることを特徴とする請求項１７記載の少なくとも１つのコンタクトレンズを挿入・除去する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、人間の目に衛生的にコンタクトレンズを挿入させ、位置決めし、更に除去するための装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
１５０万人の人々が米国内で、屈折誤差を強制するための視力矯正器具を使用している（Prevent Blindness America, 2002：プリベント・ブラインドネス・アメリカ  ２００２年度版）。コンタクトレンズの需要は特に増大し、視力不足の矯正に便利な方法として知られている。コンタクトレンズの市場は、年間約２０％の成長を示している。１９９８年において、１６００万ドルの売り上げは、２００３年において推定１億８４００万ドルと見込まれている。
【０００３】
コンタクトレンズそれ自体は、非常に小さく、デリケートであり、簡単に傷つくものである。このことは、コンタクトレンズを取扱うときや眼にコンタクトレンズを挿入するときに多くの使用者に対して問題を引き起こす。コンタクトレンズの挿入及び除去は物理的に非常に煩わしいものであり、時間がかかるものである。多くの使用者が、最初にコンタクトレンズを着用する際の困難性を経験している。多くの人々がコンタクトレンズの自然な装着並びに除去を試み続けているが、そのうち多くの割合の人々が、コンタクトレンズの装着／除去に関して、困難性／問題点を有し続けている。コンタクトレンズの取扱い、挿入並びに除去に関連する問題点を解消する解決方法に対する要求が存在することは、産業界で広く知られている。
【０００４】
コンタクトレンズの着用に関して、衛生的な問題点も存する。眼にコンタクトレンズを装着或いは除去している最中にコンタクトレンズを落としてしまった場合、微粒子（例えば、埃）や微生物（例えば、バクテリア）によって、コンタクトレンズが汚染されることがある。このことは、眼への感染症、不快感或いは損傷を引き起こすこととなる。更には、指や掌の皮膚との接触を介して、コンタクトレンズが汚染される危険性もある。様々な微生物の中には、眼の感染症を引き起こすものも含まれるが、その多くの単離した生物は、セラシア属、シュードモナス属及びアシネトバクタ属（これらは、汚染した消毒液や洗浄溶液から付着する）或いはブドウ球菌（これは、直接的なコンタクトレンズとの皮膚接触により付着する）である。
【０００５】
眼の衛生を保つために重要なことは、コンタクトレンズを装着或いは除去する前に使用者は自分自身の手を洗うことである。そして、製造業者の指示説明書に従って、適切にコンタクトレンズを洗浄することである。実際に、推奨される装着・取扱いの手順から逸脱することは、アカントアメーバ性角膜炎など深刻な痛みを伴う状態の主要因子となる。これらの症状は、眼に長期の損傷をもたらすものである。したがって、コンタクトレンズの洗浄及び殺菌は、時間を要し、実用的ではない。特に、旅行中など、使用者がコンタクトレンズを取扱う前に、使用者の手を洗うための適切な手段を使用者が有していない場合に当てはまる。ある調査によれば、コンタクトレンズの実際の使用者のうち７５％が、コンタクトレンズの挿入／除去のみでなく、コンタクトレンズを洗浄するとともに保管する機器を使用したいとの意志を有する旨の報告がなされている。
【０００６】
従来のコンタクトレンズの挿入並びに除去する装置は、米国特許第４，２０１，４０８号公報、米国特許第４，４２７，２２６号公報並びに国際公開公報ＷＯ９９／２１５１９号に開示されている。
米国特許第４，２０１，４０８号公報は、コンタクトレンズを受け止めるカップを有する装置を開示する。このカップは、チューブに接続する穴部を有する。チューブは、コンタクトレンズを吸引するための負圧と、眼球上へコンタクトレンズを排出するための正圧を供給するために用いられる。チューブは、光源を備え、光源は輝点を作り出し、この輝点に使用者は狙いを定めることができる。これにより、コンタクトレンズの装着／除去の手順を容易に行うことが可能となる。この方式によれば、カップ並びにコンタクトレンズを歪め、目からコンタクトレンズを引き離すことを容易とするものである。
【０００７】
米国特許第４，４２７，２２６号公報は、コンタクトレンズの位置決め並びに除去する手段と目の下縁と上縁とが開いた状態を維持するための手段とを組み合わせた装置を開示する。一方の手を用い、瞼固定具を用いて、目は開いたままの状態を保つこととなる。そして、他方の手を用い、一対の可撓性ピンセットで、コンタクトレンズが位置決めされ或いは除去されることとなる。
【０００８】
国際公開公報ＷＯ９９／２１５１９号は、食塩水内に保管されるコンタクトレンズを備えるパッケージを開示する。このパッケージは、コンタクトレンズを眼に装着するためのアプリケータを備える。これにより、使用者が眼球にコンタクトレンズを挿入する前に、手でコンタクトレンズを取り出し、掌にコンタクトレンズを載置する必要性を除去することとなる。指とコンタクトレンズとの接触の除去により、使用者によるコンタクトレンズの汚染の機会は著しく低減可能である。そして、良好な眼の衛生を保つことが可能となる。
【０００９】
【特許文献１】米国特許第４，２０１，４０８号公報
【特許文献２】米国特許第４，４２７，２２６号公報
【特許文献３】国際公開公報ＷＯ９９／２１５１９号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
従来の装置は主に、眼へのコンタクトレンズの挿入及び／又は眼からのコンタクトレンズの除去に用いられるものである。コンタクトレンズの皮膚への接触を最小限化し、これによりコンタクトレンズの汚染の危険性を最小限化しているが、当該装置は、やはり、両手を用いる必要がある。例示すれば、一方の手で目を開いた状態に維持し、他方の手でアプリケータやピンセットを用いてコンタクトレンズを挿入する形態である。
ピンセットやアプリケータの使用によって装着が容易になっているが、装着段階においても改善すべき課題が残っている。即ち、使用者の装着に対するスキルや器用さといったものがある程度要求されるという点である。装着に対しては、適切に狙いを定め、適切な力を加えて、眼球上にコンタクトレンズを位置決めするという技能を要するものである。
重要なことは、従来の装置のいずれもが、コンタクトレンズを洗浄するようには設計されていないということである。コンタクトレンズは、従来の装置を用いて、除去され、保管され得るかもしれないが、保管前において、洗浄するには、洗浄液を用いて、手動（例えば、指先で）でコンタクトレンズを「磨く」或いは「擦る」といった作業をしなければならない。洗浄液は、洗浄剤を含有し、この洗浄剤は後に洗浄用食塩水で洗い流される。
【００１１】
本発明は、従来の装置の欠点を解消するためになされたものであり、コンタクトレンズとともに用いられ、自動的にコンタクトレンズの設置、挿入、操作、洗浄及び保管の工程を行うことが可能な装置である。この工程において、使用者は物理的にコンタクトレンズを操作する必要がなく、また、物理的にコンタクトレンズを洗浄する必要もない。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の第１の形態は、コンタクトレンズを操作し、洗浄するための装置であって、該装置は、少なくとも１つのアイピースと、少なくとも１つの本体部と、１つの洗浄用ハウジングを備え、前記少なくとも１つのアイピースが前記少なくとも１つの本体部に取付けられたときに、１つの開口部を前記少なくとも１つの本体部に形成し、前記少なくとも１つのアイピースは、（ｉ）コンタクトレンズに保持するヘッド部と、（ｉｉ）瞼開口手段からなり、前記少なくとも１つの本体部は、コンタクトレンズ操作手段を備え、該コンタクトレンズ操作手段は、１つの延出アーム部を備え、該延出アーム部は長手方向軸を定義し、前記少なくとも１つの本体部は、更に、アーム部移動手段を備え、該アーム部移動手段は、前記アーム部と接続するとともに前記アーム部を引込位置と突出位置の間で前記アーム部を移動させ、前記装置は、前記少なくとも１つのアイピースが前記少なくとも１つの本体部に取り付けられ、使用者の顔が前記少なくとも１つのアイピースと接触状態にあるとき、前記使用者の眼球及び上下瞼が前記開口部上に位置することとなり、前記瞼開口手段が、前記上下瞼と噛合い、上下瞼が開いた状態を維持し、前記アーム部が前記ヘッド部と噛合ったときに、該ヘッド部が前記使用者の前記眼球と接触し、前記眼球にコンタクトレンズを挿入し、前記眼球からコンタクトレンズを除去するように動作し、前記洗浄用ハウジングは、コンタクトレンズ洗浄手段を備えるとともに前記少なくとも１つのアイピースと嵌合可能であり、前記少なくとも１つのアイピースと前記洗浄用ハウジングが嵌合したときに、前記コンタクトレンズ洗浄手段が前記少なくとも１つのアイピースの前記ヘッド部に保持されたコンタクトレンズを洗浄することを特徴とする装置である。
【００１３】
上記の少なくとも１つのアイピースは、上記の少なくとも１つの本体部に対して着脱自在に取付けられるものであってもよい。或いは、上記の少なくとも１つのアイピースが上記の少なくとも１つの本体部に永久的に嵌合するものであってもよい。
このようにして、本発明に係る装置は、１つの本体部に取付けられる１つのアイピースと、アイピースと嵌合する洗浄ハウジングを備える。
【００１４】
上記の少なくとも１つのアイピースが本体部内に連なる開口部とのぞき穴を定義するものであってもよい。使用者は、使用者の眼をのぞき穴上に位置させ、のぞき穴を覗き込む。
使用者の顔がアイピースに接触したとき、外界からの光を使用者は見ることができないように、上述の少なくとも１つのアイピースを形成してもよい。例えば、外界からの光が使用者の顔とアイピースの間から進入することを防ぐようにアイピースを形成してもよい。このようにして、使用者の顔、アイピース並びに本体部によって定義される空間に光が入り込むことを防止可能となる。
上記の少なくとも１つのアイピースが瞼開口手段周囲を取り囲むものであってもよい。これにより瞼開口手段の破損を防止可能となる。上記の少なくとも１つのアイピースが弾性力を備えるものであってもよい。これにより、使用者の顔にアイピースが押付けられたとき、アイピースが装置の本体部に向かって引っ込み、使用者の瞼が瞼開口手段と接触する。アーム部は、使用者の眼球と接触しないように離れて配される。
【００１５】
アイピースと本体部が光源を備えてもよい。これにより、使用者がアイピースを介して装置の開口部を見るとき、使用者は小さな光の焦点スポットを見ることとなる。したがって、使用者が装置のアーム部やヘッド部を見ることを防ぐことができる。使用者が装置の要素（静的な状態或いは動的な状態）を見ることができないようにすることは、使用者がコンタクトレンズの装着時或いは除去時においてたじろぐ可能性を最小限化する。これによって、コンタクトレンズの挿入並びに除去を容易に行うことができる。光のスポットが適当な色彩を備えるものであってもよい。この色彩によって、正常に機能しているのか、装置の電池を交換しなければならないのか、或いは、使用者がコンタクトレンズを交換しなければならないのかを知らせることができる。光が使用者に他の情報を伝達するものであってもよい。
【００１６】
装置（例えば、本体部）が制御部を備えるものであってもよい。使用者による制御部の操作によって、コンタクトレンズ操作手段が制御される方式であってもよい。制御を実行することにより、使用者はコンタクトレンズを使用者の眼に装着させ或いは使用者の眼からコンタクトレンズを除去することが可能となる。或いは、パッケージからコンタクトレンズを取り除き、装置にコンタクトレンズを取付けることが可能となる。装置の全ての機能が、制御部を利用して制御されるものであってもよい。
【００１７】
装置が２つのアイピース、２つの本体部及び１つの洗浄ハウジングを備えるものであってもよい。各アイピースは本体部に取り付けられ、洗浄ハウジングはアイピースと嵌合する。各アイピースは本体部内部に連なる開口部を形成してもよく、アイピースがヘッド部を備えるものであってもよい。ヘッド部は、コンタクトレンズと瞼開口手段とを噛合わせる。
本体部がコンタクトレンズ操作手段を備えてもよい。これにより、使用者の顔がアイピースに接触するとき、使用者の眼球、上下瞼は開口部上に配される。瞼開口手段は上下瞼と噛合い、これら上下瞼の開口状態を維持する。コンタクトレンズ操作手段は、延出アーム部を備え、延出アーム部は長手方向軸を定義する。アーム移動手段はアーム部と接続するとともに、アーム部を引込位置と突出位置の間で移動させる。
少なくとも１つのアイピースが少なくとも１つの本体部に取り付けられ、使用者の顔が少なくとも１つのアイピースに接触するとき、使用者の眼球並びに上下瞼は開口部上に位置する。瞼開口手段は、上下瞼と噛合い、上下瞼の開口状態を維持する。ヘッド部と噛合うアーム部は延出し、ヘッド部が使用者の眼球と接触する。そして、眼へのコンタクトレンズの挿入並びに眼からのコンタクトレンズの除去を行う。
洗浄ハウジングは、コンタクトレンズ洗浄手段を備える。また、洗浄ハウジングは少なくとも１つのアイピースと嵌合可能である。少なくとも１つのアイピースと洗浄ハウジングが嵌合するとき、コンタクトレンズ洗浄手段は少なくとも１つのアイピースのヘッド部に保持されるコンタクトレンズを洗浄する。
【００１８】
装置が、２つのアイピース、１つの本体部及び１つの洗浄ハウジングを備えるものであってもよい。アイピースは、本体部に着脱自在に取付けられる。洗浄ハウジングは、アイピースに嵌合可能である。少なくとも１つのアイピースが洗浄ハウジングに嵌合するとき、コンタクトレンズ洗浄手段は、アイピースのヘッド部に保持された任意のコンタクトレンズを洗浄する。
【００１９】
装置が、２つのアイピースの一方のみを任意の取付時に本体部に取付可能なように形成されてもよい。
アーム部が、ヘッド部に対して噛合い可能且つヘッド部を解放可能としてもよい。
アーム部が、開口部を介して延出し、ヘッド部と噛合う形態を採用してもよい。
【００２０】
アーム移動手段が、引込位置と突出位置の間でアーム部を移動させてもよい。引込位置において、アーム部は装置の本体部内部に収容され、突出位置において、アーム部を開口部を介して突出させる。
アーム部がヘッド部に取り付けられてもよい。
【００２１】
アイピースがそれぞれコンタクトレンズを保持するものであってもよい。この方式は、特定の眼に対応した形態である。一方のアイピースが使用者の左眼に用いられるように形成され、他方のアイピースが使用者の右眼に使用されるように形成されるようにして、アイピースが構成される。もし使用者が間違った眼に使用しようとするならば、使用者が認知可能な程度に違和感を覚えるような形状にアイピースが形成される。このことは、間違った形状或いは処方のコンタクトレンズが使用者の眼に挿入されることを防止する。
【００２２】
瞼開口手段が、複数のアーム部を備えるものであってもよい。各アーム部は、案内トラック内を移動可能である。案内トラックはアイピース内に配される。アーム部は、使用者の上下瞼に対して接触するように対応して配され、案内トラックに沿って移動する。アーム部は上下瞼に噛合い、上下瞼を開状態に保つ。
【００２３】
コンタクトレンズ操作手段が、ラックを備えてもよい。ラックはアーム部と接続する。また、ラックはウォームギアと接続する。ウォームギアはアーム移動手段と接続する。ラックの移動は、ウォームギア長手方向軸回りのウォームギアの回転移動に応じて行われる。ラック及びウォームギアの使用は、当業者にとってよく知られた手法である。
コンタクトレンズ操作手段が、電機モータを備え、電機モータがアーム部を突出状態及び引込状態の間で移動させてもよい。アーム部の移動は、ラックとウォームギアの使用によるものに限定されるものではない。実際に、アーム部を移動させるための他の手段は、当業者にとって容易に想到可能なものである。
特に、アーム移動手段は、欧州特許第０７８４２５２号公報に開示される装置を備えるものであってもよい。この装置は、「ＳＭＡＣ」装置／技術として知られている。この装置によれば、アーム部を動作させるときに、ヘッド部を使用者の眼に「ソフトランディング（軟着陸）」させることができる。したがって、ヘッド部にコンタクトレンズが噛合っているときには、コンタクトレンズが使用者の眼にソフトランディングすることとなる。欧州特許第０６３５７８６号公報並びに欧州特許第０７７８６５６号公報に開示されるような、アクチュエータ、バネ配列或いは他の装置が使用されてもよい。
【００２４】
装置、特にアイピースが、流体排出機構を備えるものであってもよい。流体排出機構は、コンタクトレンズ洗浄流体といった流体をアイピースから排出可能とする。これにより、本体部内に含まれる機器の損傷が防止される。加えて、シール手段が備えられてもよい（例えば、少なくとも１つのアイピース及び／又は少なくとも１つの本体部に、シール手段が組み込まれる）。これにより、少なくとも１つのアイピースから少なくとも１つの本体部への流体の移動が防がれる。このことは、流体の伝達なしでのアーム部の移動を可能とする。
【００２５】
ヘッド部が弾性変形するものであってもよい。これにより、第１突出位置と第２収縮位置が定義される。ヘッド部が第２位置にあるとき、ヘッド部はコンタクトレンズを掴むことができる。アイピースのヘッド部が、コンタクトレンズの形状（例えば、カップ形状）を補完するように形成されてもよい。加えて／或いは、ヘッド部が複数（例えば、２，３或いは４本）の保持アーム部を備えるものであってもよい。
ヘッド部は、弾性変形材料から製造される。例えば、低いショア硬度の熱可塑性エラストマ（ＴＰＥ）から形成される。ヘッド部並びに保持アーム部が成型され、ヘッド部が第２（収縮）位置にあるとき、コンタクトレンズを保持或いは挟持することを容易にしてもよい。
【００２６】
コンタクトレンズ操作手段は、長手方向に延びるスリーブを備える。スリーブはアーム部に対して同軸であり、アーム部から半径方向に延出する。そして、スリーブは、第１端部と第２端部を備える。アーム部は、スリーブの内方半径方向に配され、ヘッド接触端部を定める。スリーブの第１端部は、アーム部のヘッド接触端部に隣接する終端部を備える。
ヘッド部及びアーム部はスリーブに対して相対移動可能であり、長手方向軸に沿って、第１位置と第２位置の間を移動する。第１位置において、ヘッド部はスリーブと噛合わず、第１突出状態にある。第２位置において、ヘッド部はスリーブと噛合い、第２収縮状態に変形する。これにより、ヘッド部はコンタクトレンズを掴むこととなる。
【００２７】
スリーブとアーム部が可逆的に他の一方と接続してもよい。ヘッド部操作手段が、接続制御手段を備えるものであってもよい。接続制御手段は、スリーブとアーム部を接続並びに接続解除を行い、接続状態並びに非接続状態を作り出す。接続状態において、アーム部はスリーブとともに移動する。非接続状態において、アーム部はスリーブに対して、独立して移動する。
【００２８】
接続制御手段は、電気的或いは電磁的（例えば、ソレノイド式）に動作可能であってもよい。接続制御手段は、好ましくは、アーム移動手段に動作可能に接続することが好ましい。そして、アーム部のヘッド部が、眼球上に位置するコンタクトレンズと接触するとき、アーム部が引っ込み、コンタクトレンズを掴む前に、スリーブとアーム部とが自動的に非接続状態となるように接続制御手段が制御される。スリーブを介してのアーム部の引込は、短い距離、例えば、０．３ｃｍ以上２．０ｃｍ程度の距離で十分である。ヘッド部及びコンタクトレンズがスリーブの第１端部を介して引っ張られ、損傷することを防止するように、アーム部の引込が制御される。
【００２９】
コンタクトレンズ洗浄手段は、少なくとも１つの洗浄アーム部を備えていてもよい。洗浄アーム部は、洗浄ヘッド部を備える。洗浄ヘッド部はコンタクトレンズに接触可能である。洗浄アーム移動手段は洗浄アーム部に接続する。洗浄アーム移動手段は、洗浄ヘッド部を移動させ、洗浄ヘッド部はコンタクトレンズを洗浄する。
コンタクトレンズ洗浄手段が、２つの洗浄アーム部を備えるものであってもよい。各アーム部は、アイピース内部にあるコンタクトレンズを洗浄可能である。
【００３０】
洗浄アーム移動手段が、電機モータを備えるものであってもよい。電機モータは、洗浄アーム部の長手方向軸回りの洗浄アームの回転動作を与える。更に、洗浄アーム移動手段が、偏心ギアを備えてもよい。偏心ギアは垂直方向に往復動作を生じせしめる。
【００３１】
コンタクトレンズ洗浄手段が、超音波洗浄手段を備えるものであってもよい。例えば、超音波プローブである。超音波洗浄装置については、当業者によく知られたものが適宜使用可能である。
【００３２】
コンタクトレンズ洗浄手段は、制御装置（例えば、スイッチやボタン）により起動或いは動作停止が行われてもよい。或いは、制御装置により、制御が行われるものであってもよい。制御装置は、洗浄ハウジングに配される。使用者はこのようにして、制御装置を起動することにより、アイピース内に配されたコンタクトレンズを洗浄することが可能となる。
【００３３】
装置（例えば、洗浄ハウジング）が、コンタクトレンズ洗浄液を収容する区画或いは他の区画を備えるものであってもよい。本体部並びに洗浄ハウジングが区画を備え、この区画内にバッテリが備えられてもよい。バッテリは装置の電源として用いられる。
【００３４】
本発明は様々な特徴を備え、医療用試験装置に組み込むことも可能である。この医療用試験装置には、少なくとも眼病患者をテストする装置が含まれる。例えば、本発明に係る装置が緑内障患者をテストするための装置に組み込まれてもよい。視野テスト手段が本発明に係る装置に組み込まれてもよい。視野テスト手段が組み込まれた装置を用いて、視野テストを実行することが可能となる。例えば、視野テスト手段の少なくとも一部が本発明に係る装置の本体部に組み込まれてもよい。視野テスト手段は、資格を有する光学機器取扱者或いは医療従事者により操作される形態の装置であってもよい。或いは、個人の家で使用される種類のものであってもよい。緑内障を患っている可能性があるとの結果を得られた場合には、使用者は医療的診断を受けるように指示を受け、実際に医療診断によって緑内障を患っているか否かの診断を受けることとなる。当業者によく知られた他のテスト装置が本発明の装置に組み込まれてもよい。特に、本発明は、少なくとも患者の１つの眼に対して衛生的なアクセスを必要とするテスト装置に好適に適用可能である。
【００３５】
本発明に係る装置は、コンタクトレンズの交換についての助言を使用者に与える便利な手段を備えてもよい。例えば、任意のコンタクトレンズに対して予め定められた装着並びに脱着回数の後、コンタクトレンズの交換が必要であるとの助言を使用者が受けるように装置が設計されてもよい（例えば、メッセージを表示する或いは警告ライトを点灯させるなど）。
以下で詳述するように、使用者が装置を使用している最中に、メッセージが使用者に表示される（例えば、色彩を帯びた光を発光するなど）。
その他の手段として、予め定められた装着・脱着回数だけ装着・脱着が行われたか否かを決定する代わりに、レンズの特定の使用期間（例えば、１週間或いは１ヶ月）が経過したときに、メッセージが表示される形態を採用してもよい。
本発明に係る装置は、入力手段を備えていてもよい。入力手段は、必要な情報の設定並びに再設定を可能とする。例えば、レンズの使用開始日やレンズの使用回数が必要な情報に含まれる。
多数のヘッド部が１つの本体部に用いられ、各ヘッド部が本体部によって識別され、適切なメッセージがヘッド部に送られるように、装置が形成されてもよい。或いは、ヘッド部がその内部に使用を決定する手段やメッセージを表示する手段を備えるものであってもよい。
【００３６】
本発明の第２の形態は、コンタクトレンズを操作する装置を用いて、少なくとも１つのコンタクトレンズを使用者の眼に挿入或いは使用者の眼から除去する方法であって、前記装置は、少なくとも１つのアイピースと少なくとも１つの本体部を備え、前記少なくとも１つのアイピースが前記少なくとも１つの本体部に取付けられたときに、該少なくとも１つの本体部に開口部が形成され、前記少なくとも１つのアイピースは、（ｉ）コンタクトレンズと保持するヘッド部と、（ｉｉ）瞼開口手段を備え、前記少なくとも１つの本体部は、コンタクトレンズ操作手段を備え、該コンタクトレンズ操作手段は、１つの延出アーム部を備え、該延出アーム部は長手方向軸を定義し、前記少なくとも１つの本体部は、更に、アーム部移動手段を備え、該アーム部移動手段は、前記アーム部と接続するとともに前記アーム部を引込位置と突出位置の間で前記アームを移動させ、前記装置は、前記少なくとも１つのアイピースが前記少なくとも１つの本体部に取り付けられ、使用者の顔が前記少なくとも１つのアイピースと接触状態にあるとき、前記使用者の眼球及び上下瞼が前記開口部上に位置することとなり、前記瞼開口手段が、前記上下瞼と噛合い、該上下瞼が開いた状態を維持し、前記アーム部が前記ヘッド部と噛合ったときに前記使用者の前記眼球と接触し、前記眼球にコンタクトレンズを挿入し、前記眼球からコンタクトレンズを除去するように動作し、前記方法は、（ｉ）使用者の顔に前記少なくとも１つのアイピースを接触させ、使用者の眼球、上下瞼を前記開口部上に位置させる段階と、（ｉｉ）前記装置を操作し、該装置を前記上下瞼に噛合わせ、該上下瞼が開いた状態を維持し、前記ヘッドと噛合った前記アーム部を延出させ、前記使用者の眼球に接触させ、前記眼球にコンタクトレンズを挿入し、或いは、前記眼球からコンタクトレンズを除去する段階からなることを特徴とする方法である。
【００３７】
本発明は更に、前記装置が更に、前記装置が更に、洗浄ハウジングを備え、該洗浄ハウジングがコンタクトレンズ洗浄手段を備えるとともに前記アイピースに嵌合し、前記少なくとも１つのアイピースと前記洗浄ハウジングが嵌合するとき、前記コンタクトレンズ洗浄手段が前記アイピースの前記ヘッド部と保持されたコンタクトレンズを洗浄し、前記方法は更に、（ｉ）前記洗浄ハウジングとコンタクトレンズを有する前記少なくとも１つのアイピースを嵌合させるとともに前記コンタクトレンズを前記ヘッド部で保持する段階と、（ｉｉ）前記装置を操作し、前記アイピースの前記ヘッドに保持されたコンタクトレンズの洗浄を行う段階を備えることを特徴とする請求項１７記載の少なくとも１つのコンタクトレンズを挿入・除去する方法を提供する。
本発明に係る装置の様々な特徴並びに形態は、本発明に係る方法にも同様に適用可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
以下、図面を参照しつつ、本発明の実施例について説明する。
本発明の第１の実施形態において、装置（１０）は２つのアイピース（５０）を備える。アイピース（５０）は本体部（４０）に着脱自在に取り付けられる（図１）。アイピース（５０）の一方のみを任意の取付時に本体部（４０）に取り付けられてもよい。アイピース（５０）は洗浄用ハウジング（２０）とも着脱自在に嵌合する（図５Ｃ）。本体部（４０）に取り付けられているとき、アイピース（５０）のそれぞれは、装置（１０）の本体部（４０）に開口部（６０）を形成する。
【００３９】
本発明の第２の実施形態においては、装置（１０）は２つのアイピース（５０）、２つの本体部（４０）、１つの洗浄用ハウジング（２０）を備える。アイピース（５０）のそれぞれは、本体部（４０）に取り付けられる。アイピース（５０）はまた、洗浄用ハウジング（２０）と着脱自在に嵌合する。アイピース（５０）のぞれぞれは装置（１０）の本体部（４０）に開口部（６０）を形成する。
【００４０】
アイピース（５０）のそれぞれは、瞼開口手段（７０）及びヘッド部（１２０）を備える。ヘッド部（１２０）はコンタクトレンズ（１３０）を保持する（図２）。瞼開口手段（７０）は複数の瞼開口アーム部（８０）を備える。瞼開口アーム部（８０）のそれぞれは、アイピース（５０）内に配される案内トラック（１５０）内を移動可能である。瞼開口アーム部（８０）は使用者の上下瞼（９５）と接する（図２Ａ）とともに、案内トラック（１５０）に沿って移動する（図２Ｂ）。案内トラック（１５０）は上下瞼（９５）と噛合うとともに、上下瞼（９５）を開いた状態に保つ（図２Ｃ）。装置（１０）のアイピース（５０）は瞼開口手段（７０）周囲を取り囲んでおり、これにより瞼開口手段（７０）が損傷しないように保護する。アイピース（５０）は弾力性を有するから、アイピース（５０）が使用者の顔面に対して押し付けられると、装置（１０）の本体部（４０）に向かって収縮する。このとき、使用者の瞼（９５）は瞼開口手段（７０）と接するようになる。アーム部（８０）は使用者の眼球（１６０）と接触しないように間隔を広げられる。瞼開口手段（７０）はコンタクトレンズ（１３０）の挿入時及び除去時の瞬きを防止する。アイピース（５０）のヘッド部（１２０）はコンタクトレンズ（１３０）を保持する。
【００４１】
使用者の顔面がアイピース（５０）と接触していると、使用者が外界からの光を受けることが防止される。すなわち使用者の顔面とアイピースの隙間から光が進入することはない。
【００４２】
本体部（４０）はコンタクトレンズ操作手段（９０）を備える（図３）。コンタクトレンズ操作手段（９０）は、長手方向軸を定義する延出アーム部（１００）及びアーム部移動手段（１１０）を備える。アーム部移動手段（１１０）はアーム部（１００）と接続する。アーム部（１００）は、アイピース（５０）内に配されたヘッド部（１２０）と接続する。アーム部移動手段（１１０）は引込位置と突出位置の間でアーム部を移動する。引込位置において、アーム部（１００）は本体部（４０）内に収容されており、突出位置において、アーム部（１００）は開口部（６０）を介して突出し、アイピース（５０）内部のヘッド部（１２０）と接続する。このときヘッド部（１２０）は使用者の眼球（１６０）と接触するようになる。よってヘッド部（１２０）により、コンタクトレンズ（１３０）を眼に挿入並びに眼から除去することが可能となる（図３）。
【００４３】
アイピース（５０）或いは本体部（４０）のそれぞれは、光源（図示せず）を備えるので、使用者がアイピース（５０）を介して装置（１０）の開口部（６０）を覗くと、使用者には、小さな光の焦点スポットが見える。これにより、アーム部（１００）及び装置（１０）のヘッド部（１２０）が使用者の視界に入ることが防止できる。装置（１０）のアーム部（１００）及びヘッド部（１２０）が使用者の目に入らないので、使用者が緊張することがなくなり、コンタクトレンズの挿入及び除去が容易になる。光のスポットが色彩を備えるものであってもよい。この色彩によって、正常に機能しているのか、装置の電池を交換しなければならないのか、或いは使用者がコンタクトレンズを交換しなければならないのかを知らせることができる。
【００４４】
コンタクトレンズ操作手段（９０）はラック（１７０）を備える。ラック（１７０）はアーム部（１００）と接続されている。ラック（１７０）はウォームギア（１８０）と噛合っており、ウォームギア（１８０）はアーム部移動手段（１１０）と接続されている。コンタクトレンズ操作手段（９０）は電機モータ（１９０）を備える。電機モータ（１９０）はアーム部（１００）を突出状態と引込状態の間で移動させる。複数のギア（１９５）はアーム部（１００）を操作性及びアーム部（１００）が突出したり引込まれたりするとき可能な速度の範囲を向上する。
【００４５】
ウォームギア（１８０）がウォームギア長手方向軸周りに時計回りに或いは反時計回りに回転するのにしたがい、アーム部（１００）は、ウォームギア（１８０）に沿っていずれかの方向に移動する。アーム部（１００）がウォームギア（１８０）に沿って一方向に移動すると、アーム部（１００）が延出して、ヘッド部（１２０）が開口部（６０）を介して突出する。アーム部（１００）がウォームギア（１８０）に沿って他の方向に移動すると、アーム部（１００）は引込状態となり、アーム部（１００）全体が装置（１０）の本体部（４０）に収容される。ウォームギア（１８０）は一端或いは両端に停止部（２００）を備える。停止部（２００）はアーム部（１００）の動きを制限する。アーム部（１００）は装置（１０）の開口部（６０）を介して突出し、引込まれる。このとき、アーム部（１００）はウォームギア（１８０）に沿って移動する。アーム部（１００）の突出並びに引込は使用者により制御可能である。本発明の一実施例（図３参照）においては、アイピース（５０）のヘッド部（１２０）はレーザ・リーダ（２０５）を備える。レーザ・リーダ（２０５）は眼球（１６０）（すなわち接触点）とアイピース（５０）のヘッド部（１２０）間の正確な距離を計測する。装置（１０）にチップ（２０８）が取り付けられる。チップ（２０８）は回路基板（２０９）上に配される。レーザ・リーダ（２０５）により計測された距離を所定のパラメータに近づけるように、回路基板（２０９）はアーム部（１００）の動作を制御する。装置（１０）は、十分な制御を受けながら、アーム部（１００）を正確に移動させる。これにより、眼にコンタクトレンズ（１３０）を高い精度で安全に挿入することが可能になる。ウォームギア（１８０）に沿ったアーム部（１００）の移動は、使用者による装置（１０）の操作に従って行われる。装置（１０）は本体部（４０）にボタン（３１０）（図１）を備える。ボタン（３１０）を使用者が押すことにより、アーム部（１００）が動作される。
【００４６】
レーザ・リーダ（２０５）が取り付けられた装置（１０）は、複数の使用者により使用可能である。例えば、コンタクトレンズを着用する家族全員がこのような装置を使用することができる。レーザ・リーダ（２０５）は眼球（１６０）とアイピース（５０）のヘッド部（１２０）の距離をリアルタイムに測定する。本発明の一実施例においては、装置（１０）に、突出時のアーム部（１００）の正確な寸法を記憶したチップ（２０８）が取り付けられる。装置（１０）が素早く且つ安全にコンタクトレンズ（１３０）を使用者の眼に挿入されるように、例えば眼科医によりこのような寸法は決定される。使用者の顔面及び眼の構造の正確な寸法にしたがってコンタクトレンズ（１３０）を挿入するように装置（１０）が調節されるから、コンタクトレンズ（１３０）を安全に挿入できるという点に関して使用者が不安を抱くことがない。
【００４７】
アイピース（５０）のヘッド部（１２０）は第１突出位置と第２引込位置の間で弾性変形する。ヘッド部（１２０）が第２引込位置にあるとき、ヘッド部（１２０）はコンタクトレンズ（１３０）を掴む。アイピース（５０）のヘッド部（１２０）はカップ形状でコンタクトレンズ（１３０）と嵌合するか、保持アーム部（１４０）を複数（例えば２、３或いは４本）備える。ヘッド部（１２０）は弾性変形可能な材料（例えば、低いショア硬度の熱可塑性エラストマ（thermoplastic elastomer、ＴＰＥ）から製造される。ヘッド部（１２０）及び保持アーム部（１４０）は、ヘッド部（１２０）が第２（引込）位置にあるときにコンタクトレンズを掴む或いは挟み易いように成形される。
【００４８】
コンタクトレンズ操作手段（９０）は、ヘッド部操作手段（２１０）を備える。ヘッド部操作手段（２１０）は、アイピース（５０）のヘッド部（１２０）がコンタクトレンズ（１３０）を掴んで、コンタクトレンズ（１３０）を眼或いはパッケージから容易に取出せるようにする。ヘッド部操作手段（２１０）は長手方向に延出したスリーブ（２１５）を備える。スリーブ（２１５）はアーム部（１００）と同軸であるとともにアーム部（１００）から半径方向に延出している。スリーブ（２１５）は第１端部（２２０）及び第２端部（２３０）を備える。スリーブ（２１５）は、アーム部（１００）をスリーブ（２１５）の内側半径方向に位置決めしている。スリーブ（２１５）の第１端部（２２０）はアーム部（１２０）のヘッド部接触端部（２１７）近傍まで延出する。ヘッド部（１２０）及びアーム部（１００）は、第１位置と第２位置の間で、スリーブ（２１５）に対して長手方向軸方向に移動可能である。第１位置において、ヘッド部（１２０）はスリーブ（２１５）と噛合わない状態すなわち第１突出状態（図４Ａ及び図４Ｂ）にあり、第２位置において、ヘッド部（１２０）はスリーブ（２１５）と噛合う状態すなわち第２引込状態（図４Ｃ及び図４Ｄ）にある。ヘッド部（１２０）が第２位置にあるとき、コンタクトレンズは掴まれた状態にある。
【００４９】
スリーブ（２１５）とアーム部（１００）は接続状態或いは非接続状態のいずれにもなる。ヘッド部操作手段（２１０）は接続制御手段（２４０）を備える。接続制御手段（２４０）はスリーブ（２１５）とアーム部（１００）を接続及び接続解除して、接続状態並びに非接続状態にする。接続状態において、アーム部（１００）はスリーブ（２１５）とともに移動し、非接続状態において、アーム部（１００）はスリーブ（２１５）に対して独立して移動する。ヘッド部（１２０）が眼球（１６０）に接触すると、スリーブ（２１５）及びアーム部（１００）は接続解除される（図４Ｂ）から、アーム部（１００）はスリーブ（２１５）に対して独立して引込状態となることができる。アーム部（１００）が引込状態となると同時に、ヘッド部（１２０）はスリーブ（２１５）の第１端部と接するようになる。アーム部（１００）が更に引き込まれると、スリーブ（２１５）の第１端部（２２０）はヘッド部（１２０）を第１位置から第２位置に変形させる。これにより、ヘッド部（１２０）がコンタクトレンズ（１３０）を掴んだ状態になる（図４Ｃ）。
【００５０】
接続制御手段（２４０）は電子的或いは電磁的に動作可能なものであってもよい。接続制御手段（２４０）はアーム部移動手段（１１０）と動作可能に接続されている。よって、アーム部（１００）が引込状態となり、コンタクトレンズ（１３０）が掴まれた状態になる前に、ヘッド部（１２０）が眼球（１６０）上に配されたコンタクトレンズ（１３０）と接している状態においては、スリーブ（２１５）とアーム部（１００）は自動的に接続解除される。アーム部（１００）はスリーブ（２１５）内で非常に短い距離（０．３ｃｍ以上２．０ｃｍ以下）のみ引込まれる。ヘッド部（１２０）とコンタクトレンズ（１３０）がスリーブ（２１５）の第１端部（２２０）を超えて引っ張られることにより、損傷することがないように、アーム部（１００）の引込が制御される。上記のアーム部（１００）の引込距離は、コンタクトレンズ（１３０）を第１位置から第２位置まで変形させるのに十分な距離である。第２位置において、コンタクトレンズ（１３０）はヘッド部（１２０）により掴まれた状態となり、スリーブ（２１５）とアーム部（１００）は再び接続される。その後、再び接続状態のアーム部（１００）とスリーブ（２１５）が完全に引込状態となると、装置（１０）の本体部（４０）内に収まる。
【００５１】
接続状態のアーム部（１００）とスリーブ（２１５）は本体部（４０）内まで引込まれると、アーム部（１００）がヘッド部（１２０）から分離して、ヘッド部（１２０）のみがアイピース（５０）内に残される。したがって、ヘッド部（１２０）が第２（引込）位置すなわちヘッド部（１２０）がコンタクトレンズ（１３０）を掴んだ或いは挟んだ状態から、第１（突出）位置に戻る。第１位置においては、コンタクトレンズ（１３０）はヘッド部（１２０）に単に支持されているのみである。
【００５２】
本発明の第２の実施形態においては、アーム部はヘッド部から分離されない。コンタクトレンズを掴まれた状態から開放するためには、スリーブ（２１５）がアーム部から自動的に分離される。ヘッド部（１２０）が第２（引込）位置すなわちコンタクトレンズ（１３０）が掴まれた状態から、第１（突出）位置すなわちコンタクトレンズ（１３０）がヘッド部（１２０）に支持されている状態に戻るまで、アーム部（１００）はスリーブ（２１５）に対して独立して延出する。
【００５３】
装置（１０）は三段切換え式のマイクロ・スイッチ（３３０）を備える。マイクロ・スイッチ（３３０）は３つの動作を制御する。すなわち、（ｉ）使用者の眼へのコンタクトレンズの挿入或いは眼からの除去（ｉｉ）アイピース（５０）へのコンタクトレンズの設置（ｉｉｉ）アイピース（５０）からのコンタクトレンズの除去を、マイクロ・スイッチ（３３０）は制御する。
【００５４】
本発明の第１実施形態において、本体部（４０）にアイピース（５０）を取り付けるとともに、アイピース（５０）の位置を、クリップ（図示せず）を用いて固定することにより、マイクロスイッチ（３３０）は動作される。右眼用のコンタクトレンズ（１３０）が１つのアイピース（５０）に収容され、左眼用のコンタクトレンズ（１３０）がもう一方のアイピース（５０）に収容されているときにも、本体部（４０）は、どのアイピース（５０）が使用中であるか区別可能である。光信号或いは音声信号が使用者に伝達される。この信号は、アイピース（５０）にどちらの眼を当てれば、正しいほうのコンタクトレンズを装着或いは除去できるかを使用者に知らせる。
【００５５】
本発明の第２の実施形態において、アイピース（５０）のそれぞれは、別個の本体部（４０）に取り付けられる。また、本体部（４０）のそれぞれに備えられたマイクロスイッチ（３３０）は、本体部（４０）のそれぞれに配される外部スイッチを用いて動作される。
【００５６】
ボタン（３１０）は本体部（４０）の外表面に配される。ボタン（３１０）は使用者がコンタクトレンズ操作手段（９０）を制御するために用いられる。ボタン（３１０）を押すと、使用者が本体部を使用可能となる。使用者は例えば、コンタクトレンズ（１３０）を眼に装着したり、コンタクトレンズ（１３０）をパッケージから取出したり、アイピース（５０）内に設置したりすることができる。
【００５７】
装置（１０）の洗浄用ハウジング（２０）（図５Ｃ）はコンタクトレンズ洗浄手段（２５０）を備える。コンタクトレンズ洗浄手段は、洗浄ヘッド部（２７０）を有する少なくとも１つの洗浄アーム部（２６０）、及び洗浄アーム部（２６０）と接続した洗浄アーム部移動手段（図示せず）を備える。洗浄アーム部移動手段は電機モータ（３２０）を備える。電機モータ（３２０）はコンタクトレンズ（１３０）を洗浄するための洗浄ヘッド部（２７０）の回転動作を可能にする。洗浄用ハウジング（２０）はアイピース（５０）と嵌合するから、コンタクトレンズ洗浄手段（２５０）はいずれのアイピース（５０）に収容されているコンタクトレンズも洗浄できる。洗浄アーム部移動手段（２８０）は、洗浄アーム（２６０）を長手方向軸回りに回転可能とする電機モータ（図示せず）と、垂直方向に往復動作をもたらす偏心ギア（図示せず）を備える。コンタクトレンズ洗浄手段（２５０）は、洗浄用ハウジング（２０）上に配されるスイッチ或いはボタン（図示せず）により制御される。このスイッチ或いはボタンを押すことにより、使用者はコンタクトレンズを洗浄できる。
【００５８】
洗浄用ハウジング（２０）はコンタクトレンズ洗浄液及び洗浄要素を収容するための区画を備える。本体部（４０）及び洗浄用ハウジング（２０）はバッテリを格納するための区画を備える。このバッテリは、装置（１０）内の電機モータの動力源となる。
【００５９】
装置（１０）の本体部（４０）、アイピース（５０）、及び／又は洗浄用ハウジング（２０）は、予備のコンタクトレンズ及び洗浄液並びに洗浄要素を収容するための少なくとも１つの区画を備える。本体部（４０）、アイピース（５０）及び洗浄用ハウジング（２０）は射出成形樹脂から製造される。
【００６０】
図６に示すごとく、本発明の別の実施形態においては、コンタクトレンズ操作手段（９０）はアーム部移動手段（４００）を備える。アーム部移動手段（４００）は、欧州特許第０７８４２５２号公報、欧州特許第０５３４７８６号公報及び欧州特許第０７７８６５６号公報に開示されるようなアクチュエータ或いは駆動部を備える。このようなアクチュエータ或いは駆動部は、アーム部（１００）を移動すること、並びにアーム部（１００）が受ける力をリアルタイムで計測することを容易にする。これにより、コンタクトレンズ（１３０）が高い精度と適切な力をもって操作されることが可能になる。アーム部（１００）が眼球（１６０）に接触しているときに所定水準の抵抗を受けると、アーム部（１００）はこのような接触を迅速且つ的確に中止する。したがって装置（１０）が使用者の眼を損傷する危険はなく、使用者は安心して装置（１０）を使用できる。
【００６１】
（使用例）
以下の例は、本発明に係る装置（１０）が実行可能な様々な機能の詳細を示す。
【００６２】
（コンタクトレンズをパッケージから取出して装置に設置する機能）
本体部（４０）上のボタン（３１０）を押すことにより、コンタクトレンズ（１３０）を、そのパッケージに満たされた適切な保存液に浸した状態から、アイピース（５０）に設置できる。使用者がボタン（３１０）を一度一定時間押し続けると、コンタクトレンズ（１３０）を装置（１０）のアイピース（５０）に設置するための一連の動作が開始される。このような一連の動作の第１段階において、コンタクトレンズ操作手段（９０）のアーム部（１００）が開口部（６０）を介して延出する。アーム部（１００）はアイピース（５０）のヘッド部（１２０）と噛合うまで延出し続ける。その後、アーム部（１００）は更に延出し、ヘッド部（１２０）がコンタクトレンズ（１３０）と接触したときの正確な位置で、延出を停止する。次に、スリーブ（２１５）がアーム部（１００）から自動的に接続解除されて、アーム部（１００）はスリーブ（２１５）に対して独立して引込状態となる。ヘッド部（１２０）が第１（突出）位置から第２（引込）位置まで変形して、ヘッド部（２１５）がコンタクトレンズ（１３０）を掴んだ状態になると、アーム部（１００）とスリーブ（２１５）は自動的に接続される。ヘッド部（１２０）がアーム部（１００）から接続解除されて、ヘッド部（１２０）のみがアイピース（５０）に残されるまで、アーム部（１００）及びスリーブ（２１５）は引込状態となる。接続状態のアーム部（１００）とスリーブ（２１５）からヘッド部（１２０）が接続解除されると、ヘッド部（１２０）は第２（収縮）状態（コンタクトレンズ（１３０）が掴まれた状態）から第１（突出）状態に戻る。第１状態においては、コンタクトレンズ（１３０）はヘッド部（１２０）により支持される。接続状態のアーム部（１００）とスリーブ（２１５）は本体部（４０）に完全に収容されるまで引込まれ続ける。
【００６３】
（瞼の保持）
アイピース（５０）の開口部（６０）を覗き込んでいる使用者の瞼（９５）がアイピース（５０）に接触すると、瞼開口手段（７０）が動作される。アイピース（５０）は弾力性を有するから、瞼（９５）に押し付けられると、アイピース（５０）は収縮する。また、アイピース（５０）が収縮すると、瞼開口手段（７０）のアーム部が瞼（９５）に触れるようになる。アイピース（５０）が完全に収縮すると、瞼開口手段（７０）のアーム部は案内トラック（１５０）の定める経路に沿って移動する。これにより瞼（９５）は開いた状態まで徐々に移動される。コンタクトレンズ（１３０）を眼に挿入及び眼から除去するまで、瞼（９５）はこの状態に保持される。圧力は使用者により制御されるから、使用者は安心して装置を使用できる。
【００６４】
（コンタクトレンズの眼への挿入）
コンタクトレンズは最初、アイピース（５０）に満たした適切な保存液或いは洗浄液に浸されるとともにアイピース（５０）のヘッド部（１２０）上に配される。本体部（４０）上に配されたボタン（３１０）を押すことにより、このようなコンタクトレンズ（１３０）を眼に挿入することができる。使用者がアイピース（５０）の開口部（６０）を覗き込むと、瞼開口手段（７０）は瞼（９５）を開いた状態に保持する。ボタン（３１０）を一度押すと、コンタクトレンズ（１３０）を使用者の眼に挿入するための一連の動作が開始される。第１段階において、アーム部（１００）が開口部（６０）を介して延出して、アイピース（５０）のヘッド部（１２０）と噛合うようになる。コンタクトレンズ（１３０）が眼球（１６０）に接触するまで、アーム部（１００）は更に延出する。コンタクトレンズ（１３０）が眼球（１６０）に接触すると、アーム部（１００）の延出は制御或いは停止される。眼球（１６０）と接触すると同時に、コンタクトレンズ（１３０）を覆う溶液の毛管現象により、コンタクトレンズ（１３０）は眼球（１６０）上に吸着される。コンタクトレンズ（１３０）が挿入された後は、アーム部（１００）は自動的に引込まれ、ヘッド部（１２０）から分離する。装置（１０）の本体部（４０）に完全に収容されるまで、アーム部（１００）は更に引込まれる。
【００６５】
（コンタクトレンズの眼からの除去）
コンタクトレンズ（１３０）を眼に挿入した後に、本体部（４０）上のボタン（３１０）を一度押すと、使用者の眼からコンタクトレンズ（１３０）を取出すための一連の動作が開始される。使用者がアイピース（５０）の開口部（６０）を覗き込むと、瞼開口手段（７０）は瞼（９５）を開いた状態に保持する。ボタンが押されると、第１段階において、アーム部（１００）及びスリーブ（２１５）が自動的に接続される。アーム部（１００）とスリーブ（２１５）は接続状態において、アーム部（１００）がヘッド部（１２０）と接続するまで延出する。アーム部（１００）とスリーブ（２１５）は開口部（６０）を介して、眼球（１６０）上のコンタクトレンズ（１３０）と接するまで延出する。接続状態のアーム部（１００）とスリーブ（２１５）が眼球（１６０）上のコンタクトレンズ（１３０）と接触して、ヘッド部（１２０）が所定強さの抵抗を受けると、アーム部（１００）の延出は制御或いは停止される。接続状態のアーム部（１００）とスリーブ（２１５）は短い距離を引込まれ、アーム部（１００）とスリーブ（２１５）の接続が解除される。アーム部（１００）が所定距離引込まれると、ヘッド部（１２０）は第１（突出）状態から第２（収縮）状態まで変形する。第２位置において、ヘッド部（１２０）はコンタクトレンズ（１３０）を掴んだ状態となる。一日中眼の中にあったコンタクトレンズは、水分量が減少しているから、触れた感覚において粘着性を有する。この粘着性はコンタクトレンズを除去する過程を容易にする。その後、アーム部（１００）及びスリーブ（２１５）は接続されるとともに、ヘッド部（１２０）がアイピース（５０）内に収容されるまで引込まれる。本体部（４０）内に収容されるまで、アーム部（１００）は引込まれ続ける。結果としてアイピース（５０）にはヘッド部（１２０）（及びコンタクトレンズ（１３０））のみが残される。
【００６６】
（コンタクトレンズの洗浄）
アイピース（５０）内に収容されたコンタクトレンズ（１３０）に対して、洗浄液が使用される。洗浄液は洗浄用ハウジング（２０）内に保管されている。洗浄用ハウジング（２０）に１若しくはそれ以上のアイピース（５０）を取り付けることにより、コンタクトレンズ（１３０）は洗浄される。アイピース（５０）は必ずしも本体部（４０）に取り付けられなくてもよいが、アイピース（５０）が本体部（４０）に取り付けられていても洗浄を行うことは可能である。洗浄用ハウジング（２０）に１若しくはそれ以上のアイピース（５０）を取り付けると、密閉状態が生まれて、コンタクトレンズ（１３０）が埃や微生物に曝されることが防止される。洗浄用ハウジング（２０）上のボタン（図示せず）を押すことにより、使用者は電機モータ（図示せず）を動作させる。電機モータは偏心ギアに取り付けられる。偏心ギアは洗浄ヘッド部（２７０）を回転させるとともに垂直方向に往復動作をもたらす。このような洗浄には約３０秒を要し、この後は、コンタクトレンズは正常な状態となる。洗浄液などの溶液はアイピースから自動的に排出されるから、コンタクトレンズ（１３０）はほぼ溶液が付着していない状態で眼に挿入される。
【００６７】
（コンタクトレンズの保管）
洗浄前及び洗浄後に、コンタクトレンズをアイピース（５０）内に保管することができる。このような保管時にはアイピース（５０）に保存液を加えて、コンタクトレンズ（１３０）が乾燥しないようにする。眼への挿入の前に、コンタクトレンズを洗浄してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本発明に係る装置の断面図である。
【図２】本発明に係る装置に用いられるアイピース内に含まれる瞼開口手段の断面図である。（ａ）は使用者の瞼に接触する前の状態であり、（ｂ）は使用者の瞼に接触した状態を示し、（ｃ）は使用者の瞼の開口状態を維持している状態である。
【図３】本発明に係る装置に用いられるコンタクトレンズ操作手段を示す平面図である。装置は、アイピースのヘッド部に接触するアーム部を備える。
【図４】眼からコンタクトレンズを除去する段階を示す側面図である。（ａ）はアイピースのヘッド部がコンタクトレンズに接触する瞬間を示す図であり、（ｂ）はアーム部／スリーブが引っ込んだ状態であり、スリーブとアーム部は非接続状態である。（ｃ）は、アーム部がスリーブに対して引っ込んだ状態を示し、これによりヘッド部が変形し、コンタクトレンズはヘッド部により掴まれる。（ｄ）はアーム部とスリーブの接続状態を示し、接続したアーム部／スリーブが本体部内に引き込まれている。
【図５】本発明に係る装置内部に含まれるコンタクトレンズを洗浄している段階を示す側面図である。（ａ）は洗浄液を塗布する前の状態を示し、（ｂ）は洗浄液を塗布した後の状態を示し、（ｃ）は、コンタクトレンズ洗浄手段によってコンタクトレンズを洗浄している間の状態を示す。
【図６】図１に示す装置の変更形態を示す図であり、図６に示される装置は、アーム移動手段の変更形態を備える。
【図１】
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【図３】
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【図６】
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【国際調査報告】
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