(57)【要約】【課題】  グラフィック画像ファイル（１７ａ）を差出人端末（１４）から郵便網（２６）に遠隔印刷設備（２４）を経由して直接送る自動化複合メールシステム／方法（１０）が提供される。【解決手段】  本システムは発送前に受取人住所がグラフィック画像ファイル（１７ａ）上の正規の位置に与えられているかを調べ、また、（態様によっては）受取人住所を検証し、適切な配達地点認証（Ｄｅｌｉｖｅｒｙ  Ｐｏｉｎｔ  ＩＤ）及びバーコードを付加する。クライアント側の動作においては、所定のフィールド又はテンプレートを記入する事を必要とせず、印刷可能なアプリケーション文書（１３）を作成可能なコンピュータアプリケーションであれば、如何なるものも使用可能である。好ましくは、差出人（１１）によるシングルクリックまたは簡易動作により自動的にアプリケーション文書（１３）をハードコピー文書（２５）として印刷し、受取人（１２）に配送可能であることが望ましい。サーバ側（２１）の動作は自動化される。本システムはグラフィック画像ファイル（１７ａ）が差出人端末（１４）で作成される際に与えられる固有識別番号（１７ｂ）を用いて処理全体に渡りグラフィック画像ファイル（１７ａ）を追跡する。
2006501550.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
アプリケーション文書から得られる、ハードコピー文書を郵便網に配達する方法において、アプリケーション文書がクライアント端末上で生成され、或いはクライアント端末に送信され、クライアント端末上にあるクライアント側ソフトウェアは前記アプリケーション文書からグラフィック画像ファイルを生成し、前記グラフィック画像ファイルは受取人住所を含み、前記グラフィック画像ファイルは固有の識別番号が付与され、少なくとも前記グラフィック画像ファイルと前記固有識別番号を含む電子文書が生成され、前記電子文書はコンピュータネットワークを介してサーバに送信され、サーバ上にあるサーバ側ソフトウェアは前記電子文書を受信し、後段おいて受取人住所に物理的に配達するための郵便網に印刷済ハードコピー文書を受け渡すためにプリンタ印刷をすべく、グラフィック画像ファイルを送信することを特徴とする、配達方法。
【請求項２】
前記グラフィック画像ファイルは受取人住所に基づき、特定のプリンタに配信されることを特徴とする前記請求項１に記載の方法。
【請求項３】
次段の郵便網への配達のためにハードコピー文書を印刷するために、前記プリンタは指定された受取人住所に近い、最短距離の、或いは最も都合のよい場所にあることを特徴とする請求項１又は２に記載の方法。
【請求項４】
前記電子文書は情報ファイルを含むことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の方法。
【請求項５】
前記情報ファイルは、固有識別番号と、差出人のアカウント番号または細目と、クライアント端末に対する固有識別子と、返信電子メールアドレスと、仲介再販業者の識別番号、及び／又は印刷指示との集合からなる情報を含むことを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記固有識別番号の表示がハードコピー文書に付加されることを特徴とする前記請求項１から５のいずれかに記載の方法。
【請求項７】
前記固有識別番号の表示がバーコード、光学コード又は磁気コードであることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記固有識別番号の表示が郵便網においてハードコピー文書を追跡するために用いられることを特徴とする請求項６又は７に記載の方法。
【請求項９】
前記固有識別番号の表示が前記ハードコピー文書を含む封筒の窓から読み取り可能であることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項１０】
グラフィック画像ファイル内の受取人住所位置を調べ、受取人住所が整合位置にあることを確認出来ることを特徴とする請求項１から９のいずれかに記載の方法。
【請求項１１】
グラフィック画像ファイル内の受取人住所位置が適切でない場合に、差出人に通知されることを特徴とする請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
差出人がグラフィック画像ファイル内の受取人住所位置を訂正出来ることを特徴とする請求項１から１１のいずれかに記載の方法。
【請求項１３】
グラフィック画像ファイル内の受取人住所位置をクライアント側ソフトウェアにより確認可能であることを特徴とする請求項１から１２のいずれかに記載の方法。
【請求項１４】
差出人はグラフィック画像ファイル内の受取人住所位置をプレビュースクリーンにより提示されて視覚的に確認することを特徴とする請求項１から１２のいずれかに記載の方法。
【請求項１５】
郵便施設でのページバーコード又はその他の指標の挿入を許容するために、前記グラフィック画像ファイルが移動可能或いはサイズ変更可能であることを特徴とする請求項１から１４のいずれかに記載の方法。
【請求項１６】
前記プレビュースクリーンは受取人住所の好ましい位置を示すオーバーレイマスクを表示することを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
グラフィック画像ファイル内の受取人住所位置をサーバ側ソフトウェアにより確認可能であることを特徴とする請求項１から１６のいずれかに記載の方法。
【請求項１８】
差出人がグラフィック画像ファイル内の住所エリアの内容を消去し、テキストをタイプし、受取人住所を手動で変更出来ることを特徴とする請求項１から１７のいずれかに記載の方法。
【請求項１９】
差出人がグラフィック画像ファイル内に電子住所録から受取人住所を挿入可能なことを特徴とする請求項１から１７のいずれかに記載の方法。
【請求項２０】
メールマージ処理により、複数のアプリケーション文書がクライアント端末において作成されることを特徴とする請求項１から１９のいずれかに記載の方法。
【請求項２１】
各アプリケーション文書の構造の解析をすることにより、各文書又は一纏まりの文書の開始点及び最後尾を識別することを特徴とする請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
サーバにより受信される電子文書が分離可能であることを特徴とする請求項１から２１のいずれかに記載の方法。
【請求項２３】
プリンタが郵便網の基礎構造に組み込まれることを特徴とする請求項１から２２のいずれかに記載の方法。
【請求項２４】
郵便網基礎構造が印刷・折りたたみ・封筒への挿入手段と、ハードコピー文書をその後物理的に配達するための郵便網への拠点を有することを特徴とする請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
各プリンタは少なくとも一つのプリンタサーバにより管理されることを特徴とする請求項１から２４のいずれかに記載の方法。
【請求項２６】
前記電子文書はグラフィック画像ファイルを抽出するプリンタサーバに送信されることを特徴とする請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
複数の電子文書が直ちに、或いは一括処理としてサーバに送信されることを特徴とする請求項１から２６のいずれかに記載の方法。
【請求項２８】
仲介再販業者或いは販売業者がハードコピー文書にクロスリンクされることを特徴とする請求項１から２７のいずれかに記載の方法。
【請求項２９】
仲介再販業者或いは販売業者が配達処理の結果として手数料を受けることを特徴とする請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
アプリケーション文書から得られる、ハードコピー文書を郵便網に配達するシステムにおいて、アプリケーション文書からグラフィック画像ファイルを生成するためのプリンタドライバをクライアント端末に含み、前記グラフィック画像ファイルは受取人住所を有し、少なくとも前記グラフィック画像ファイルと固有識別番号を含む電子文書を生成するためのクライアント側ソフトウェアをクライアント端末に含み、クライアント端末からコンピュータネットワークを経由して送信される前記電子文書を受信し、前記グラフィック画像ファイルをプリンタで印刷し、その後その印刷されたハードコピー文書を郵便網に受渡し、グラフィック画像ファイル内に表示された受取人住所に物理的に配達するためにグラフィック画像ファイルを送信するためのサーバ側ソフトウェアをサーバに含むことを特徴とするシステム。
【請求項３１】
クライアント側ソフトウェアは自動又は手動でグラフィック画像ファイル内の受取人住所位置を検証することを可能にすることを特徴とする請求項３０に記載のシステム。
【請求項３２】
クライアント側ソフトウェアは自動又は手動でグラフィック画像ファイル内の受取人住所内容を確認することを可能にすることを特徴とする請求項３０に記載のシステム。
【請求項３３】
クライアント側ソフトウェアは差出人に対しグラフィック画像ファイル内の受取人住所位置又は内容を直接、訂正  可能にすることを特徴とする請求項３１又は３２に記載のシステム。
【請求項３４】
データベースが前記サーバに接続されていることを特徴とする請求項３０から３３のいずれかに記載のシステム。
【請求項３５】
前記データベースは少なくとも前記サーバと通信し、電子文書及びハードコピー文書の配達に関する情報を格納することを特徴とする請求項３４に記載のシステム。
【請求項３６】
前記電子文書は情報ファイルを含むことを特徴とする請求項３０から３５のいずれかに記載のシステム。
【請求項３７】
前記情報ファイルは、固有識別番号と、差出人のアカウント番号又は細目と、クライアント端末に対する固有識別子と、返信電子メールアドレスと、仲介再販業者の識別番号、及び／又は印刷指示との集合からの情報を含むことを特徴とする請求項３６に記載のシステム。
【請求項３８】
指示ファイルはＸＭＬファイルであることを特徴とする請求項３６又は３７に記載のシステム。
【請求項３９】
前記サーバはハードコピー文書の印刷の通知を受信し、データベースの記録を更新することを特徴とする請求項３５に記載のシステム。
【請求項４０】
クライアント端末に文書管理部が設けられていることを特徴とする請求項３０から３９のいずれかに記載のシステム。
【請求項４１】
前記文書管理部が送信された電子文書のステータスの一覧を表示することを特徴とする請求項４０に記載のシステム。
【請求項４２】
前記文書管理部がデータベースにステータス情報についてを尋ねる問い合わせをサーバに提示することが可能であることを特徴とする請求項４０又は４１に記載のシステム。
【請求項４３】
前記サーバに接続された前記データベースから情報を受信すると更新される、別のデータベース又はファイル記録が付加的にクライアント端末に接続されることを特徴とする請求項３５から４２のいずれかに記載のシステム。
【請求項４４】
前記サーバは電子及びハードコピー配達動作を自動的に電子的にクライアント端末に通知することを特徴とする請求項３０から４３のいずれかに記載のシステム。
【請求項４５】
前記電子的通知とは電子メールであることを特徴とする請求項４４に記載のシステム。
【請求項４６】
認可された差出人がサーバに遠隔接続しデータベースに問い合わせることが可能であることを特徴とする請求項３４から４５のいずれかに記載のシステム。
【請求項４７】
課金のために配達取扱い処理がデータベースに記録されることを特徴とする請求項３４から４６のいずれかに記載のシステム。
【請求項４８】
データベース記録から差出人に対して請求書が生成されることを特徴とする請求項３４から４７のいずれかに記載のシステム。
【請求項４９】
前記サーバにより受信される電子文書が隔離可能であり、電子通知を差出人に送り、隔離処理について差出人に改めさせることを特徴とする請求項３０から４８のいずれかに記載のシステム。
【請求項５０】
前記クライアント側ソフトウェアが前記グラフィック画像ファイルを圧縮又は符号化することを特徴とする請求項３０から４９のいずれかに記載のシステム。
【請求項５１】
前記クライアント側ソフトウェアが前記電子文書を暗号化することを特徴とする請求項３０から５０のいずれかに記載のシステム。
【請求項５２】
前記電子文書がデジタル署名されることを特徴とする請求項３０から５１のいずれかに記載のシステム。
【請求項５３】
前記サーバにおいて送付規則がプログラム設定されていることを特徴とする請求項３０から５２のいずれかに記載のシステム。
【請求項５４】
次段の郵便網への配達のためにハードコピー文書を印刷するために、指定された受取人住所に近い、最短距離の、或いは最も都合のよい場所にあるプリンタを前記送付規則が推奨することを特徴とする請求項５３に記載の方法。
【請求項５５】
各プリンタが少なくとも一つのプリンタサーバにより管理されることを特徴とする請求項３０から５４のいずれかに記載のシステム。
【請求項５６】
前記グラフィック画像ファイルを受信するプリンタサーバが電子通知を起点のサーバに返信することを特徴とする請求項５５に記載のシステム。
【請求項５７】
前記電子文書が前記グラフィック画像ファイルを取り出すプリンタサーバに送られることを特徴とする請求項３０から５６のいずれかに記載のシステム。
【請求項５８】
プリンタが故障、或いは過負荷の際にはグラフィック画像ファイルを別のプリンタサーバに送る規則がプリンタサーバにプログラム設定されていることを特徴とする請求項５５に記載のシステム。
【請求項５９】
アプリケーション文書から得られる、ハードコピー文書を郵便網に配達する指示を有するコンピュータ読み取り可能なメディアにおいて、指示を含む前記コンピュータ読み取り可能なメディアはクライアント端末にあり、グラフィック画像ファイルを受信し、このグラフィック画像ファイルはアプリケーション文書から生成されたものであり、前記グラフィック画像ファイル内の受取人住所位置を確認し、或いは確認可能とすることにより、受取人住所が整合位置にあることを検証し、前記グラフィック画像ファイルに固有識別番号を割当て、前記グラフィック画像ファイル及び前記固有識別番号を含む電子文書を生成し、前記電子文書をコンピュータネットワークを経由してサーバに送信開始するように構成され、
これにより、前記サーバにあるサーバ側ソフトウェアが前記電子文書を受信し、プリンタで印刷し、その後その印刷されたハードコピー文書を受取人住所に物理的に配達するために郵便網に受渡すべく、前記グラフィック画像ファイルを送信することを特徴とする指示メディア。
【請求項６０】
前記グラフィック画像ファイルには情報ファイルが生成され結合されることを特徴とする請求項５９に記載の指示メディア。
【請求項６１】
差出人が前記アプリケーション文書を「印刷」するだけで、郵便網への配達を実行出来ることを特徴とする請求項５９に記載の指示メディア。
【請求項６２】
前記クライアント側ソフトウェア或いは前記サーバ側ソフトウェアがグラフィック画像ファイルから受取人住所領域の位置におけるテキストを抽出し、そのテキストが有効な住所であることを検証するために調査することを特徴とする請求項５９から６１のいずれかに記載の指示メディア。
【請求項６３】
住所調査が自動処理であることを特徴とする請求項６２に記載の指示メディア。
【請求項６４】
光学走査認識ソフトウェアを用いて前記グラフィック画像ファイルの受取人住所内容をテキスト形態に変換することを特徴とする請求項６２又は６３に記載の指示メディア。
【請求項６５】
前記クライアント側ソフトウェア或いは前記サーバ側ソフトウェアが郵便住所ファイルの受取人住所を読み取り、前記住所の表示を生成することを特徴とする請求項５９から６４のいずれかに記載の指示メディア。
【請求項６６】
前記住所の表示が光学マーク認識コード又はバーコードであることを特徴とする請求項６５に記載の指示メディア。
【請求項６７】
前記グラフィック画像ファイルはクライアント端末上のアプリケーションプログラム内から選択可能な画像取り込みツールにより生成されることを特徴とする請求項５９から６６のいずれかに記載の指示メディア。
【請求項６８】
クライアント端末で生成又はクライアント端末に送信されたアプリケーション文書から得られるハードコピー文書の配達に利用され、前記クライアント端末は前記アプリケーション文書からグラフィック画像ファイルを生成するクライアント側ソフトウェアを有し、前記グラフィック画像ファイルは受取人住所を含み、また固有識別番号が割り当てられ、また少なくとも前記グラフィック画像ファイル及び前記固有識別番号を含む電子文書が前記クライアント側ソフトウェアにより生成される製造物において、
前記製造物はコンピュータ読み取り可能な変調キャリア信号を有し、前記電子文書は前記信号に埋め込まれていて、前記信号をサーバが受信し、前記サーバにあるサーバ側ソフトウェアが、プリンタで印刷し、その後その印刷されたハードコピー文書を受取人住所に物理的に配達するために郵便網に受渡すべく、前記受信グラフィック画像ファイルを送信するように構成されることを特徴とする製造物。
【請求項６９】
アプリケーション文書をハードコピー文書として受取人に配達することを可能にする方法において、前記アプリケーション文書を用いて受取人住所を含むグラフィック画像ファイルを作成し、少なくとも前記グラフィック画像ファイルと電子文書及びハードコピー文書を追跡するための固有識別番号とを含む電子文書を生成し、前記電子文書を転送し、後段においてグラフィック画像ファイルを選択された印刷機で印刷するためにサーバに送信し、前記印刷機は受取人住所に対する印刷機の物理的に位置を基づいて選択され、前記印刷機は受取人への配達のための郵便網内で前記ハードコピー文書を生成することを特徴とする方法。
【請求項７０】
受取人住所がデフォールト住所エリア内に自動的に作成されることを特徴とする請求項６９に記載の方法。
【請求項７１】
受取人住所エリアを手動で変更し保存可能であることを特徴とする請求項６９又は７０に記載の方法。
【請求項７２】
グラフィック画像ファイルの余白を検討することを特徴とする請求項６９から７１のいずれかに記載の方法。
【請求項７３】
前記余白が小さすぎる場合、画像を移動又は縮小し必要な余白スペースを確保することを特徴とする請求項７２に記載の方法。
【請求項７４】
受取人住所ウィンドウが明確でない場合には表紙をグラフィック画像ファイルに付け加えることを特徴とする請求項６９から７３のいずれかに記載の方法。
【請求項７５】
受取人住所を解析し、これが正しい又は有効な住所であるかを調査することを特徴とする請求項６９から７４のいずれかに記載の方法。
【請求項７６】
受取人住所が郵便標準に準じるように訂正されることを特徴とする請求項７５に記載の方法。
【請求項７７】
住所を正しい又は有効な住所データベースと突き合わせて確認することを特徴とする請求項７５に記載の方法。
【請求項７８】
ページバーコード、光学マーク認識コード又はその他の適当な認識子／コードがグラフィック画像ファイルのいずれかの頁又は全ての頁に付加されることを特徴とする請求項６９から７７のいずれかに記載の方法。
【請求項７９】
グラフィック画像ファイルを調査し、該グラフィック画像ファイルが郵便施設で処理可能であることを検証することを特徴とする請求項６９から７８のいずれかに記載の方法。
【請求項８０】
郵便施設がグラフィック画像ファイルのフォントに対応していること、住所が与えられていること、及び／又は、宛先の国での正しい住所表示のパラメータに従って有効な住所が与えられていること、が上記調査に含まれていることを特徴とする請求項７９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は電子文書を郵便網に配達する方法、システム、及び／又は電子文書を郵便網に配達する指示を含む、コンピュータ読み取り可能なメディアに関する。本発明の広義な態様においては、グラフィック画像ファイルが差出人のコンピュータ端末で作成され、印刷装置に送られる電子文書の一部としてサーバに転送され、この印刷装置はグラフィック画像ファイルのハードコピー文書版を作成し、通常の郵便網を経由して受取人に配達される。
【背景技術】
【０００２】
定義
【０００３】
「端末」とはローカル又は遠隔情報源から情報を要求・受信可能なネットワークされたデータ又は情報通信システムに存在する装置をさす。端末の情報要求及び／又は受信機能はアプリケーションプログラム、ハードウェア或いはそのような実体物により提供可能である。一端末は関連装置、例えば、ハードディスクドライブ等の情報格納装置やディスプレイスクリーン、等を含むこともある。一端末とはコンピュータ又はコンピュータ化された装置、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、移動又は携帯電話、移動データ端末、携帯コンピュータ、携帯情報端末（ＰＤＡ）、ページャー、シンクライアント、或いは同等な電子機器である。
【０００４】
本明細書において言及される「コンピュータネットワーク」とは情報またはデータを転送可能に接続または通信する少なくと二つの端末を有する接続または通信する端末のあらゆる形態のものをも包括するもとする。即ち、コンピュータネットワークという用語は、少なくとも、他の一端末と通信可能に構成された、ここ定義される、端末又はその一部の如何なるものも含むものとする。情報又はデータの通信はデータ通信ネットワーク、コンピュータネットワーク、無線ネットワーク、インターネットワーク、イントラネットワーク、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、インターネット及びその発展形態、過渡的または一時的なネットワーク、上記またはこれら以外のコンピュータ化された電子又はデジタル装置の為のネットワークの組合わせの、如何なるものによっても実行可能である。
【０００５】
「郵便網」とはハードコピー文書または手紙等の物理的郵便物の配達のための如何なるネットワークまたはシステムも意図し、公営又は民営の郵便事業、配達業者、あるいはハードコピー文書を受取人の物理的所在地に配達可能なその他の如何なるネットワーク又はシステムも含む。
【０００６】
「アプリケーション文書」とは如何なるアプリケーションプログラムをも用いて一端末上でユーザにより作成された、あるいは端末でユーザに受信された文書をいう。アプリケーション文書の例としては、例えば、ＭＳワードにより作成された、ワープロ文書、スプレッドシート、会計パッケージによる請求書、光学読み込みされたハードコピー文書、或いはデスクトップパブリッシングパッケージにより作成された文書等が挙げられる。
【０００７】
「グラフィック画像ファイル」とはグラフィック画像ファイルが印刷される際に、ユーザが端末スクリーン上で見るものをそのままの形で原稿アプリケーション文書として再現するのに用いられるグラフィック情報をもつ電子ファイルをさす。グラフィック画像ファイルの例としてはマイクロソフト（登録商標）ＥＭＦ形式（ＭｉｃｒｏｓｏｆｔＥｎｈａｎｃｅｄＭｅｔａｆｉｌｅＦｏｒｍａｔ）のファイルがある。
【０００８】
「電子文書」とは端末に格納可能又はコンピュータネットワークを介して転送可能な電子ファイルをさす。
【０００９】
「ハードコピー文書」とは紙又は同等な媒体に印刷された文書をさす。
【００１０】
現在、コンピュータにより作成されたハードコピー文書を郵便網により最終受取人へ物理的に配達する方法としては、４つの既存の方法がある。
【００１１】
ハードコピー文書がどのような処理により作成されたかに依存することなく、ハードコピー文書は通常封筒に納められ、郵便ポスト、郵便局或いはその他の郵便集積所に配送され、その後、郵便網によりその封書（封筒とハードコピー文書）は配達される。
【００１２】
マニュアル処理
【００１３】
これはコンピュータに接続されたローカルプリンタでのハードコピー文書の手動印刷及び、この印刷されたハードコピー文書の郵便集積所（即ち、地域郵便局の集積函）への物理的配送を含むものである。
【００１４】
現在のところ、大多数のハードコピー文書が、アプリケーション文書の作成時点での印刷、印刷されたハードコピー文書を封筒に入れ封書とし、宛名を書き、これを人手により郵便集積所に持っていく処理により郵便網に供給されている。そして、郵便機関はこの封書を郵便集積所から回収し、郵便コード或いはその他の所在表示手法を用いて配達エリアに分類し、各郵便拠点ごとに郵便物を集積し、この封書を受取人住所にもっとも近い郵便拠点に物理的に配送する。この受取人住所に最短距離の郵便拠点ではこの封書を分類し、ハードコピー文書を含む封書を実際の受取人住所に配達する。
【００１５】
ハードコピー文書の配達のための上述のマニュアル処理には重大な問題が伴っている。これらの問題とは
ａ）  これはハードコピー文書の差出人にとって大きな労力を必要とする処理である。差出人は、まず、アプリケーション文書を印刷しハードコピー文書を作成し、通常、このハードコピー文書を折りたたみ、ハードコピー文書を封筒に入れ、このハードコピー文書の入った封筒を物理的に郵便集積所に持っていかなければならない。
ｂ）  封書は受取人ではなく、差出人に近い、または最短距離より郵便網に入る。
ｃ）  ハードコピー文書を作成から配達までの間追跡することが出来ない。現在のところ、郵便物は郵便集積所の拠点以降のみ追跡可能である。即ち、作成地点から郵便集積所までの追跡手段は存在しない。
ｄ）  差出人は有害な生物薬品又は化学薬品やその他の危険物質を物理的な投函の前の時点において、郵便物に同封可能である。
【００１６】
外部委託印刷
【００１７】
これは一つのテンプレートの複数の所定フィールドを用い、プリンタにより処理されるデータファイルを作成することを含む。印刷所のソフトウェアはそのデータファイル及び所定のテンプレートを用いて最終的なハードコピー文書を作成する。郵送のためのハードコピー文書が準備されたら、これを郵便集積所に配送し、その後は通常の郵便配達処理が行われる。
【００１８】
外部委託印刷はローカル印刷のためのアプリケーション文書を作成する処理を用いる。即ち、外部委託印刷はテンプレートを用い、手動により、或いはデータ合成処理により、テンプレート上のフィールドにデータを記入する処理に依存している。つまり、外部委託印刷設備を提供する印刷所において、データ合成により、或いは差出人が受取人住所等の詳細をテンプレートに手動で記入することにより、その施設内でデータを加工する必要がある。
【００１９】
ハードコピー文書の配達のための上記外部委託印刷処理は重要な問題点を伴う。これらの問題とは、
ａ）  外部委託印刷設備を提供する印刷所における遠隔ホストコンピュータは、それが受け取ることになるアプリケーション文書タイプについて事前情報を必要とする。これは印刷所の遠隔ホストコンピュータがテンプレート設定を有することにより機能し、データが遠隔ホストコンピュータに入力されそのテンプレートに合成される。この処理は単独のアプリケーション文書印刷、或いはアプリケーション文書の様式をその都度変更する場合には効率が悪い。というのも、テンプレートを変更するためにソフトウェアは変更があるごとにその変更についての情報を必要とするからである。
ｂ）  印刷所の遠隔ホストコンピュータは、さまざまな異なる出所のアプリケーションプログラムからの複数のアプリケーション文書をこれらのアプリケーション文書が如何にフォーマットされるべきかを示す事前情報なしに受け付けることは出来ない。
ｃ）  外部委託印刷システムはバッチ処理により動作し、その動作において、これらのシステムは１クライアントのすべての印刷を１回分として処理し、その後、次のクライアントのジョブの印刷にとりかかる。つまり、例えば、これらのシステムが無関係のクライアントからの異なる１００種類のアプリケーション文書を受け付け、これらを一括して処理することは出来ない。
ｄ）  封書は印刷所に好都合な場所から郵便網に入り、これは受取人住所の近くでも最短距離でもない。
ｅ  ）  アプリケーション文書の生成時から受取人住所への配達に至るまでの、統合された追跡及び識別システムは提供されない。
ｆ）  テンプレート又は所定のフィールドへの記入を必要とする。
【００２０】
プリンタドライバの利用
【００２１】
アドビプリンタドライバ及びＰＤＦ  Ｔｒａｎｓｉｔ製品はクライアント側ＰＤＦファイル生成、ウェブブラウザジョブの投入、前もって構成された印刷供給側の仕様、暗号化、及びサーバ側のファイルのウェブ受信を用いる。
【００２２】
この処理はプリンタドライバを用いて、グラフィック画像ファイルをローカルに生成し、遠隔印刷するためにそのグラフィック画像ファイルをインターネット又は電子メールで送信する工程を含む。この一例としては、差出人がＭＳワードでアプリケーション文書を作成し、プリンタドライバを使ってアドビＰＤＦフォーマット表現を生成する場合があげられる。そして、このＰＤＦがＰＤＦのハードコピー文書版を印刷する遠隔サーバに送信される。その後、このハードコピー文書は郵便網に投入される。差出人は電子メールを用いてこのＰＤＦを送付することも可能であるし、或いはこのＰＤＦをウェブブラウザ又はファイル転送ソフトを使って遠隔ウェブサーバにアップロードすることも出来る。このＰＤＦの転送処理は差出人によって開始される独立処理である。
【００２３】
ハードコピー文書を配達するための上記プリンタドライバ処理は重大な問題点を伴う。これらの問題点とは、
ａ）  このプリンタドライバ処理は差出人のコンピュータでの生成から配達に至る間のグラフィック画像ファイル又はハードコピー文書の追跡をしない。最新ステータス情報又は以前に送られた文書を確認するためのクライアント端末文書管理部を持たない。
ｂ）  差出人は生成されるハードコピー文書における受取人住所位置及び存在を閲覧することが出来ない。この機能がないと、遠隔プリンタが受信する際に住所が窓付き封筒の正しい位置に来ないことがあり、このため、受取人住所が封筒の窓から正しく見えないため、ハードコピー文書の配達が不可能になりかねない。
ｃ）  例えば、Ｄｅｌｉｖｅｒｙ  Ｐｏｉｎｔ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ（配達地点認証ＤＰＩＤ）を作成する住所データの抽出が出来ない。
ｄ）  差出人により送られるべきアプリケーション文書が遠隔コンピュータで受信されるＰＤＦ文書と一致するという保証がない。つまり、この処理はマニュアル工程を含むので、差出人が送付するアプリケーション文書を作成しても、うっかり別のグラフィック画像ファイルを選択し遠隔プリンタに送信またはアップロードしてしまうことも有り得るからである。
ｅ）  ハードコピー文書は受取人住所に近い、又は最短距離の集積所ではない郵便集積所から郵便網に入る。この処理は、郵便コード又はその他の住居指標を基に、ＰＤＦ文書を受取人住所に近い、又は最短距離の印刷又は郵便設備に自動的に導く機能を持っていない。
ｆ）  このプリンタドライバ処理は取扱い処理の請求書作成をすることが出来ない。つまり、プリンタドライバ処理は差出人の記録を作成することなく、また差出人に対して自動的に請求をする記録を作成することが出来ない。また、各電子文書を仲介販売業者にリンクする機能も持たない。
ｇ）  ハードコピー文書の印刷又は配達が完了しても、このプリンタドライバ処理は差出人に対して配達状況の最新情報を確認又は提示しない。
ｈ）  サーバ規則も、文書隔離（排除）処理も持たない。
【００２４】
国際公開Ｎｏ．ＷＯ９９／２１３３０
【００２５】
発信元から受取先に文書を送るシステム及び方法が開示されている（従来技術、例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】国際公開Ｎｏ．ＷＯ９９／２１３３０
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００２６】
この従来技術の明細書が開示するシステム及び方法はいくつかの欠点があり、とりわけ、受取人住所が窓付き封筒の整合位置に有ることを差出人のコンピュータで確認することが出来ないこと、確認のため、又はＤＰＩＤへ参照及びマージを行うために受取人住所データを抽出することが出来ないこと、文書構成を再配置出来ないこと、サーバコンピュータの送付規則及び文書隔離処理がないこと、過去に送られたグラフィック画像ファイル又は最新ステータス情報を閲覧して文書を管理するためのクライアントコンピュータソフトウェアがないこと、及び再販業者または販売業者と各文書をリンクさせることが出来ないこと、等が挙げられる。
【００２７】
このように、少なくとも従来技術における上記又はその他の問題を克服、または少なくとも改善する、アプリケーション文書から得られるハードコピー文書を郵便網へ配達することを可能にする、方法、システム及び／又は、コンピュータにより読み取り可能な、これらの指示を含むメディアの必要性がある。  
【課題を解決するための手段】
【００２８】
本発明は広く、アプリケーション文書を受取人にハードコピー文書として配達を可能にする、方法、システム、及び／又は指示を含むコンピュータ読み取り可能なメディアを提供する。前記アプリケーション文書を用いてグラフィック画像ファイルを作成し、少なくとも前記グラフィック画像ファイルと固有識別番号とを含む電子文書を生成し、後段においてグラフィック画像ファイルを選択された印刷機で印刷するために前記電子文書をサーバに送信し、前記印刷機は受取人住所に対する印刷機の位置に基づいて選択され、前記印刷機は郵便網に受け渡されるハードコピー文書を作成する。好ましくは、差出人がそのハードコピー文書を印刷し郵便網に投函する場合より受取人住所に近い、最短距離の、或いは最も都合のよい郵便網にハードコピー文書が投函されることが望ましい。
【００２９】
本発明の更なる広義の態様によれば、アプリケーション文書から得られる、ハードコピー文書を郵便網に配達する方法において、アプリケーション文書がクライアント端末上で生成され、或いはクライアント端末に送信され、クライアント端末上にあるクライアント側ソフトウェアは前記アプリケーション文書からグラフィック画像ファイルを生成し、前記グラフィック画像ファイルは受取人住所を含み、前記グラフィック画像ファイルは固有の識別番号が付与され、少なくとも前記グラフィック画像ファイルと前記固有識別番号を含む電子文書が生成され、前記電子文書はコンピュータネットワークを介してサーバに送信され、サーバ上にあるサーバ側ソフトウェアは前記電子文書を受信し、後段おいて受取人住所に物理的に配達するための郵便網に印刷済ハードコピー文書を受け渡すためにプリンタ印刷をすべく、グラフィック画像ファイルを送信することを特徴とする、配達方法が提供される。
【００３０】
好適な実施例において、前記グラフィック画像ファイルは受取人住所に基づき、特定のプリンタに配信される。また、次段の郵便網への配達のためにハードコピー文書を印刷するために、前記プリンタは指定された受取人住所に近い、最短距離の、或いは最も都合のよい場所にあることが望ましい。本発明の更なる好適態様においては、前記電子文書が情報ファイルを含むことが望ましい。本発明の具体的態様において、前記情報ファイルは、固有識別番号と、差出人のアカウント番号又は細目と、クライアント端末に対する固有識別子と、返信電子メールアドレスと、仲介再販業者の識別番号、及び／又は印刷指示との集合からなる情報を含む。本発明の可能な一態様において、前記固有識別番号の表示がハードコピー文書に付加される。
【００３１】
本発明の別の広義な態様によれば、アプリケーション文書から得られる、ハードコピー文書を郵便網に配達するシステムにおいて、アプリケーション文書からグラフィック画像ファイルを生成するためのプリンタドライバをクライアント端末に含み、前記グラフィック画像ファイルは受取人住所を有し、少なくとも前記グラフィック画像ファイルと固有識別番号を含む電子文書を生成するためのクライアント側ソフトウェアをクライアント端末に含み、クライアント端末からコンピュータネットワークを経由して送信される前記電子文書を受信し、前記グラフィック画像ファイルをプリンタで印刷し、その後その印刷されたハードコピー文書を郵便網に受渡し、グラフィック画像ファイル内に表示された受取人住所に物理的に配達するためにグラフィック画像ファイルを送信するためのサーバ側ソフトウェアをサーバに含むことを特徴とするシステムが提供される。
【００３２】
本発明の更なるの広義な一態様によれば、アプリケーション文書から得られる、ハードコピー文書を郵便網に配達する指示を有するコンピュータ読み取り可能なメディアにおいて、指示を含む前記コンピュータ読み取り可能なメディアはクライアント端末にあり、グラフィック画像ファイルを受信し、このグラフィック画像ファイルはアプリケーション文書から生成されたものであり、前記グラフィック画像ファイル内の受取人住所位置を確認し、或いは確認可能とすることにより、受取人住所が整合位置にあることを検証し、前記グラフィック画像ファイルに固有識別番号を割当て、前記グラフィック画像ファイル及び前記固有識別番号を含む電子文書を生成し、前記電子文書をコンピュータネットワークを経由してサーバに送信開始するように構成され、
これにより、前記サーバにあるサーバ側ソフトウェアが前記電子文書を受信し、プリンタで印刷し、その後その印刷されたハードコピー文書を受取人住所に物理的に配達するために郵便網に受渡すべく、前記グラフィック画像ファイルを送信することを特徴とする指示メディアが提供される。
【００３３】
好ましくは、受取人住所位置が整合位置にない場合、差出人を促し、電子文書を送信する前に受取人住所位置を訂正する機会を与えることが望ましい。後での確認のためにグラフィック画像ファイルのコピーをクライアント端末上に保存することも出来る。
【００３４】
本発明の更なる概要形態によれば、クライアント端末で生成又はクライアント端末に送信されたアプリケーション文書から得られるハードコピー文書の配達に利用され、前記クライアント端末は前記アプリケーション文書からグラフィック画像ファイルを生成するクライアント側ソフトウェアを有し、前記グラフィック画像ファイルは受取人住所を含み、また固有識別番号が割り当てられ、また少なくとも前記グラフィック画像ファイル及び前記固有識別番号を含む電子文書が前記クライアント側ソフトウェアにより生成される製造物において、前記製造物はコンピュータ読み取り可能な変調キャリア信号を有し、前記電子文書は前記信号に埋め込まれていて、前記信号をサーバが受信し、前記サーバにあるサーバ側ソフトウェアが、プリンタで印刷し、その後その印刷されたハードコピー文書を受取人住所に物理的に配達するために郵便網に受渡すべく、前記受信グラフィック画像ファイルを送信するように構成されることを特徴とする製造物が提供される。
【００３５】
アプリケーション文書そのものは、必ずしも、クライアント端末で実際に作成する必要はなく、アプリケーション文書は他のどこかで作成され、クライアント端末に送信されてもよい。また、差出人は必ずしも、アプリケーション文書の作成者である必要はない。
【００３６】
本発明の特定一形態においては、固有識別番号の表示は、例えば、バーコード、磁気コードをハードコピー文書に付け加え、この固有識別番号表示を用いて、このハードコピー文書が受取人、又は受取人住所に到着するまでこのハードコピー文書を郵便網内において追跡することが可能である。好ましくは、バーコード等の光学コードを用いる場合、そのコードが封筒の窓から読めることが望ましい。これにより、文書の生成から配達まで、電子形態及び物理的形態の両方での文書の追跡が可能となる。
【００３７】
本発明の更なる特定一形態においては、サーバ（又はサーバのネットワーク）がハードコピー文書の印刷及びその後の配達の通知を受信し、データベース記録を更新し、及び／又は電子メールにより、この動きを差出人に通知する。また取扱い処理の詳細を課金のためにデータベースに記録することも可能である。
【００３８】
本発明の別な実施例においては、差出人のアカウントが有効でない場合、例えば、差出人が前回の支払いを怠った場合、アカウントを持たない場、残高がない等の場合、サーバが受信した電子文書をサーバにて排除隔離可能である。電子通知をクライアント端末に送信し、電子文書が隔離されたことを差出人に警告することが出来る。
【００３９】
好ましくは、グラフィック画像ファイルを指定された受取人住所に近い、最短距離の、或いは最も都合のよいプリンタに案内することが望ましい。また、差出人がクライアント側のソフトウェアを指示するだけで電子文書がサーバに送信され、クライアント側ソフトウェア及び／又はサーバ側ソフトウェアが郵便網への更なる受け渡し処理をするのが好ましい。
【００４０】
本発明の種々の代替形態において、グラフィック画像ファイル内の受取人住所位置はクライアント側のソフトウェアにより、差出人が受取人住所境界マスクをプレビュースクリーンに重ね合わせることにより示されるグラフィック画像ファイルにより、及び／又はサーバ側ソフトウェアが位置を再検討するにより、確認可能である。
【００４１】
本発明の可能な一実施例において、クライアント端末上にあるクライアント側ソフトウェア、或いはサーバ側ソフトウェアがグラフィック画像ファイルから受取人住所領域の位置におけるテキストを抽出し、テキストが有効な住所であるかを検証する。例えば、有効な郵便コード又は地域名が含まれているかを検証する。本発明の別の態様においては、光学走査認識ソフトウェアを用いて、グラフィック画像ファイルの受取人住所内容をテキスト形式に変換し、これを照合することによりそのテキストが有効な住所であることを検証するよう試みる。
【００４２】
本発明の更なる要旨によれば、グラフィック画像ファイルを照合して、グラフィック画像ファイルが郵便施設により処理可能であることを調査検証することが出来る。この調査は郵便施設がグラフィック画像ファイルのフォントに対応していること、住所が与えられていること、及び／又は、宛先の国での正しい住所表示のパラメータに従って有効な住所が与えられていることを含む。また、グラフィック画像ファイルはページバーコード又はその他の郵便施設において挿入される指標を考慮して移動及びサイズ変更も可能である。
【００４３】
本発明の別な態様によれば、クライアント側ソフトウェア又はサーバ側ソフトウェアが郵便住所ファイルの受取人住所を読み取り、住所表示、例えば受取人住所のバーコード表示、又は、適当なＤｅｌｉｖｅｒｙ  Ｐｏｉｎｔ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ（配達地点認証ＤＰＩＤ）  を生成し、適当なプリンタ及び／又は受取人への送信を可能にする。
【００４４】
本発明の一好適実施例においては、クライアント側ソフトウェアは、差出人がグラフィック画像ファイルをプレビューすることを可能にし、受取人住所の望ましい位置を示すオーバーレイ又はマスクを表示する。さらに、クライアント側ソフトウェアはこのプレビューモードの際に差出人によるグラフィック画像ファイルを構成する画像要素の再配置又は削除を可能にする。例えば、受取人住所位置が望ましい位置にない場合には再配置することが出来る。また、ソフトウェアは差出人が住所エリアの内容を削除したり、正しい住所を示すテキストを手動でタイプすることにより、電子文書がサーバへ送信される前にグラフィック画像ファイルに組み込む余地を与える。
【００４５】
クライアント側ソフトウェアはグラフィック画像ファイルを電子送信に適したフォーマットに圧縮及び／又は符号化する。さらには、特定の一実施例によれば、クライアント側ソフトウェアは電子文書をサーバに電子送信する前に公開鍵暗号方式を用いて電子文書を暗号化する。また電子文書はデジタル署名することも可能である。
【００４６】
好ましくは、サーバが、受信した電子文書からグラフィック画像ファイルを受取人住所に近い、最短距離の、或いは最も都合のよい場所にあるプリンタに転送することを可能にする規則がサーバにプログラム設定されていることが望ましい。
【００４７】
本発明の更なる特定一態様によれば、アプリケーション文書が個別の受取人に配達される別々の文書の集合からなる場合、例えば、ワープロソフトでのメールマージジョブの結果として等、の際、特殊コードをメールマージテンプレートの最後及び／又は最初に組み込み各アプリケーション文書の最初と最後を明確にする。これにより、クライアント端末で大容量のメールマージジョブを各個別の文書に分離することが可能になり、延いては、これらの文書が人手を介することなくサーバにおいて処理することが可能になる。また、各アプリケーション文書の構造を解析し、各文書又は文書の集合の最初及び最後を判定することが出来る。
【００４８】
本発明の特定実施例においては、各プリンタはグラフィック画像ファイルを受信し電子通知メッセージを起点のサーバに返送するプリンタサーバにより管理可能である。
【００４９】
更なる好適動作モードにおいては、複数のプリンタを郵便網に統合し、ハードコピー文書の印刷、折りたたみ、挿入及び郵便網への受け渡しのための必要なすべての設備が提供される。
【００５０】
特定実施例において、各プリンタはグラフィック画像ファイルを受信し、グラフィック画像ファイルを復調し、ハードコピー文書を印刷する処理を管理するサーバコンピュータ（又はサーバのネットワーク）により管理可能である。また、別の実施例においては、これらのプリンタサーバはプリンタが故障又は過負荷の場合、グラフィック画像ファイルを他のプリンタに転送する規則がプログラム設定可能である。
【００５１】
別の実施例によれば、本システム／方法は中間再販業者及び個人販売業者が最終的に配達されるハードコピー文書とクロスリンク可能であり、かつ取引処理量に基づいて手数料を受けることが可能なマルチレベル配布システム／方法として作動するように構築可能である。
【００５２】
本発明は添付図面と共に記述される、以下の好適かつ非限定的な実施例の詳細記述により一層理解されるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５３】
本発明の好適かつ非限定的な実施例において、アプリケーション文書のハードコピー文書を郵便網を経由して配達することを可能にする、方法、システム及び／又は、コンピュータにより読み取り可能な指示を含むメディアが提供される。以下、図１から３を参照して本発明の好ましい実施例を記述する。
【００５４】
図１において、差出人１１がアプリケーション文書のハードコピー文書を容易に受取人１２に郵送することを可能にするシステム１０を示す。アプリケーション文書１３は差出人１１によりクライアント端末１４でソフトウェアプログラムを用いて作成される。或いは、アプリケーション文書１３は別の端末で作成され、単にこれをクライアント端末１４で受信してもよい。
【００５５】
差出人１１はクライアント端末１４上にあるソフトウェアを用い、画像取り込みツール１５を使い、アプリケーション文書１３をグラフィック画像ファイルに変換する。この画像取り込みツールは  印刷機能を備えた標準ソフトウェアプログラム内から選択可能なプリンタドライバとして存在することが好ましい。これによりアプリケーション文書から１つのグラフィック画像ファイル、或いは複数ページのアプリケーション文書の複数のグラフィック画像ファイルを作成される。
【００５６】
自動住所調査処理１６はグラフィック画像ファイル内の受取人住所位置をチェックする。自動住所調査処理１６はまた郵便住所の正当性も照合することが出来る。自動住所調査処理１６は正しい位置にテキストがあるかを判定する、或いはマスクオーバーレイ付きのプレビュースクリーンを用いて住所フィールド境界を判定する、或いは差出人が住所位置を目視で閲覧することも出来る。テキストがありそのテキストが正しい住所であれば、例えば、認知可能な郵便コード又は住居地区名があれば、自動住所調査処理１６は住所のバーコード表示を作成可能であり、及び／又は郵便住所ファイルの住所を参照し、正しい住所表示（例えば、バーコード）または、Ｄｅｌｉｖｅｒｙ  Ｐｏｉｎｔ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ（配達地点認証ＤＰＩＤ）を生成し、グラフィック画像ファイルを適切なプリンタに送る際の支援をすることが出来る。仮に住所が不十分、或いは無効である場合には、ソフトウェアが差出人１１に住所を訂正するように促すことも可能である。別の代替実施例においては、住所の正しい位置を示す境界マスクを有する、プレビュースクリーンを用いてユーザが視覚的にチェックする。また、更なる代替実施例では、差出人が受取人住所を手動でタイプ出来、或いは端末の電子住所録データベースから受取人住所を検索することも可能である。
【００５７】
本発明の種々の態様によれば、以下の一般的な工程が与えられる。
１．  アプリケーション文書としてのレター及び添付をプリンタドライバを用いて作成、或いは取り込む。
２．  プリンタドライバにより作成されたグラフィック画像ファイルは、窓付き封筒の窓から見える住所の標準位置に一致する、或いは一致しない、デフォールト標準住所エリアを有する。このデフォールト標準住所エリアは過去に手動選択されていない場合に現れる。
３．  ユーザ／差出人により前回手動で選択された住所位置を、例えば、アプリケーション文書が同じ名前又は同じその他の指標をもつ場合に呼び出すことが出来る。
４．  ユーザは手動で住所エリアを選択することにより、自動選択又は以前の手動住所位置選択を上書き出来る。この手動選択はユーザがマウスの１回のクリック、複数回のクリック、或いは住所の全て或いは一部上又は周りに長方形をドロー或いはドラッグすることにより実行可能である。
５．  アプリケーション文書又はグラフィック画像ファイルは自動的に認識され、住所の一部が選択された住所エリアの外にあっても、付随する宛先住所を抽出することが出来る。
６．  アプリケーション文書又は対応するグラフィック画像ファイル内の余白は照合可能であり、ページバーコード、光学指標認識コード又はその他の適当な識別子／コードのためにスペースがあることを確認することができる。仮に、余白が小さすぎる場合にはページ画像を自動的又は手動でずらしたり、縮めたりすることにより必要な余白領域をあけることができる。
７．  住所位置／窓をチェックし、窓が宛先または意図された住所のみを含んでいるかを確認することができる。住所窓が不明確な場合、例えば、不必要なテキスト又は画像を含む場合、グラフィック画像ファイル（即ち、郵送する書簡）に正しい位置、例えば、窓付き封筒の窓から住所を正しく表示する位置に住所をもつ表紙を付け加える。表紙の住所位置は上記の工程２、３、又は４毎に挿入または加工可能である。
８．  態様によっては宛先住所を分析し、正しい又は有効な住所であるかを調べることが出来る。必須ではないが、このプロセスはクライアント端末で実行されるのが好ましい。また、サーバでも実行され得る。住所は例えば、フォーマット、バーコード又はＤＰＩＤの地域郵便標準に基づいて訂正可能である。住所が訂正された場合には新たな住所が、前述したように書簡の第１ページ又は表紙ページの住所窓に記入される。或いは、住所は正確な又は有効な住所データベースと照合することも可能である。住所が一致しない場合にはデータベースから得られる住所を用いることができる。データベースはクライアント端末にローカルに備えられるものでも遠隔のものであってもよい。
９．  ページバーコード、光学指標認識コード、又はその他の適当な識別子／コードはグラフィック画像ファイル（書簡）の、表紙を含む、いずれかのページ又は全てのページに設けることが出来る。
１０．  グラフィック画像ファイル、即ち、書簡が送信されると、地域郵便標準、例えば、郵便コード又は住居地区により分類可能であり、その後印刷され、折りたたまれ、封筒に入れられ、通常の物理的郵便網に入る。
【００５８】
受取人住所が満足すべきものであれば、グラフィック画像ファイルは（態様によって）圧縮され、符号化され、クライアント側ソフトウェアがグラフィック画像ファイル１７ａを含む電子文書１７と（グラフィック画像ファイル又は電子文書を追跡するための）固有の識別番号１７ｂと指示ファイル１７ｃを生成する。また、必須ではないが、電子文書１７は暗号化されることが望ましく、またデジタル署名を含んでもよい。さらに、これも必須ではないが、固有識別番号１７ｂが指示ファイル１７ｃの一部を構成することが望ましい。指示ファイル１７ｃは電子文書１７の扱いの指示を含むＸＭＬファイルであることが好ましい。例えば、情報ファイル１７ｃは、特に電子文書を追跡するためと課金のために用いられる、固有識別番号１７ｂと、課金及び検証のため及び不正使用を防止するために用いられる差出人のアカウント番号又は細目と、クライアント端末１４のための、追跡と信頼性の検証のための固有識別子と、ページ数、リターン電子メールアドレスと、本システムのマルチレベル配布にかかわる、仲介再販業者及び個人の販売員の識別番号、それらの識別番号は販売員又は販売集団によるコミッションを計算するのに利用され、例えば、仲介再販業者の識別番号は差出人のアカウント番号に対して付してデータベース２２に格納可能であるもの、及び／又は、印刷指示等、例えばカラーか白黒か、速達で送るか等を含むものである。
【００５９】
電子文書１７は待ち行列管理部１８に送られ、クライアント端末１４からコンピュータネットワーク２０を経由してサーバコンピュータ２１（複数のコンピュータのネットワークでもよい）に電子的に送信１９される。
【００６０】
待ち行列管理部１８は電子文書１７を即座に送信可能か、或いはいくつかの電子文書を一度にまとめて送信することが出来る。サーバコンピュータメッセージ処理装置は電子文書１７を受信し、必要に応じて復号・暗号解読し、デジタル署名を検証し、受取人住所、郵便コード及び／又はＤＰＩＤを指示ファイル１７ｃから抽出する。態様によっては、サーバ２１上にあるサーバ側ソフトウェアがクライアント端末１４での自動住所調査処理１６と同様の更なる住所調査を追加調査処理として実行することも出来る。
【００６１】
サーバ側ソフトウェアは受け取った電子文書を処理し、差出人のアカウント状況をチェックし、電子文書に付随する指示ファイルを解析し、符号化されたフォーマットファイルを復号し、データを解読、検証し、受取人住所を抽出し、受け取った電子文書を追跡し、課金データを記録し、エラー処理し、ハードコピー文書の印刷を管理し、電子文書を再び暗号化して、別の遠隔サーバに送り出し、或いは別の通信形態を用いて電子文書を送信する。
【００６２】
サーバ２１により受信された電子文書１７は差出人のアカウントが有効でない場合、例えば、差出人が前回の支払いをしていない場合、アカウントを持たない場合、或いは残高がない場合にはサーバ２１で隔離可能である。電子通知２８をクライアント端末１４に送付し、電子文書１７が隔離されたことを差出人１１に警告することが可能である。
【００６３】
差出人アカウント細目を検証した後、この情報は、サーバコンピュータ２１のメッセージ送信装置に送られる。サーバコンピュータは一連の規則に従い、グラフィック画像ファイル１７ａを受け取る最適な郵便集配センタープリンタ、例えば、受取人住所に最短距離の郵便集配センタープリンタ、を決定する。電子文書、グラフィック画像ファイル或いは取扱処理に関するその他の情報、例えば情報ファイル１７ｃからのデータの、受取り及び送信に関する情報はデータベース２２に記録出来る。
【００６４】
グラフィック画像ファイル１７ａは選択されたプリンタ／プリンタサーバ２４に電子的に送信２３され、サーバ２１はデータベース２２の取扱処理を記録し、この処理は固有識別番号１７ｂによりインデックス表示される。
【００６５】
プリンタ／プリンタサーバ２４は電子通知メッセージ２７をサーバコンピュータ２１に返送し、印刷処理の結果を詳述する。電子通知メッセージ２７を受け取ると、サーバ側ソフトウェアはデータベース２２を更新し、自動処理で、或いは要求により（即ち、任意に）更なる電子通知メッセージ２８をクライアント端末１４に送り、差出人１１にハードコピー文書２５の郵便網２６への配送の成功又はその逆を通知する。また、電子通知メッセージ２８を最初に、自動処理で、或いは要求により（即ち、任意に）クライアント端末１４に送信し、サーバ２１が電子文書１７を受取ったことを確認することも可能である。
【００６６】
本発明の別の一実施例においては、電子文書１７全体をプリンタサーバに送信することができる。電子文書１７全体を送信する場合には、電子文書１７がプリンタサーバのメッセージ処理装置により受信され、このメッセージ処理装置が必要に応じて、電子文書１７を復号し、グラフィック画像ファイル１７ａをそのローカルプリンタに送る。
【００６７】
結果として得られるハードコピー文書２５を封筒に入れ、封書を作成し、この封書は郵便網２６に受け渡され、受取人住所、即ち受取人１２に郵便網２６を経由して配達される。封書の作成は郵便集配センターにおいて自動的処理で行われ得る。
【００６８】
更なる実施例においては、サーバ２１上のサーバ側ソフトウェアが受取人住所を読み取り、相応のバーコード又はＤＰＩＤを生成し、或いはクライアント端末１４で生成されるバーコード又はＤＰＩＤを用いて、そのバーコード又はＤＰＩＤをハードコピー文書２５又は封筒に付し、郵便網２６を介して、より早く、安価で、より効率的な配達を可能にする。
【００６９】
本発明の更なる実施例においては、メールマージを個々の封書に分別することが出来る。メールマージとはコンピュータ上で生成される複数の受取人に対する一連の類似文書である。通常、これは単独文書印刷ジョブとしてプリンタに送られ、ユーザが各受取人に対する印刷ハードコピーページを手動で仕分けしなければならない。したがって、メールマージが１００人宛ての２ページ文書の場合、プリンタには単独の２００ページの文書として送信される。本発明のシステムはメールマージテンプレートの最後及び／又は最初に特殊コードを用いて、各個人の文書の最初及び最後を確定し、これにより、２００ページの単独文書を各２ページ１００組の文書に分けることが出来る。よって、本システムは人間が介入することなくサーバ上でこれらの文書を自動処理することが出来る。仮に、そうでない場合には、投函の前に、文書を人手により処理／仕分けする必要があり、或いは第一の受取人がマージされた全ての文書をポストで受け取る様なことにもなりかねない。これにより、メールマージはサーバ２１ではなく、クライアント端末１４で実行可能となる。同様な原理は複数の書簡を一つのジョブとしてプリンタに送信する場合、例えば、月末ステートメントを実行する場合等、に適用される。或いは、メールマージジョブ全体を一括して送ることが可能であり、その際、個別の文書へ処理はサーバ側のソフトウェアで実行される。
【００７０】
図２において、差出人１１はクライアント端末１４の文書管理部２９を用いて、送信された全ての電子文書の一覧とこれらのステータスを閲覧出来る。また文書管理部２９を用いてサーバ２１に送られるいずれの電子文書又はグラフィック画像ファイルをプレビューすることが出来る。文書管理部２９はコンピュータネットワーク２０を経由してサーバ２１に問い合わせ９を送信する。これによって電子文書またグラフィック画像ファイルに関する、例えば、待機中、送信済、受信済、郵送済、不履行、等々といった、ステータス等の最新状況についてデータベース２２に問い合わせることになる。また、データベース２２に問い合わせる度に常に更新されるローカルなクライアント側データベース又はファイル記録が備えられるとさらに好ましい。
【００７１】
他の実施例においては、文書の配達状況へのアクセスは、差出人１１がウェブブラウザを介してサーバ２１にログインし、固有識別番号及びアカウント番号及びパスワードを用いて電子又はハードコピー文書の状況を問い合わせるようにしてもよい。
【００７２】
また更なる実施例においては、郵便物集配センター、例えば、ローカルの郵便局、がグラフィック画像ファイル１７ａを印刷する。これにより、ハードコピー文書２５が一旦郵便網に入ると、ハードコピー文書２５は危険な生物薬品又は化学薬品、或いはその他の危険物質から隔離される。この処理においては、また、ハードコピー文書２５は差出人ではなく、受取人住所に近い、或いは最短距離の物理的な印刷拠点に“最小限コスト”経路で電子手段により送信される。即ち、ハードコピー文書に伴う物理的輸送コストが削減される。
【００７３】
本発明の一実施例の更なる態様によれば、図３において、データベース２２から定期的に、例えば、毎月、情報を引きだし、各差出人１１又は本発明のシステム又は方法を提供する中間再販業者３２に発生する料金の請求書３１を作成する課金システム３０を示す。課金システム３０はまた、定期的、例えば、毎日、の各差出人１１の処理録３３を作成することも出来る。この日録３３は要求に応じてコンピュータネットワーク２０を経由して各差出人１１に送信可能である。これにより、種々の関係者に対する委託料金を配賦するための中間支払い構造を構築することが出来る。
【実施例１】
【００７４】
以下の例は本発明の一実施例のより詳細な記述を与える。この例は単に説明を意図し、本発明の範囲を限定するものではない。
【００７５】
本発明の好適実施例は差出人のコンピュータで実行されるコンピュータプログラムを用いる。このコンピュータプログラムはマイクロソフト（登録商標）ウィンドウズ３２ビットオペレーティングシステム（ＷＩＮ３２）で実行するＣプログラム言語で記述されたソフトウェアとマイクロソフト（登録商標）ウィンドウズドライバデベロップメントキット（ＤＤＫ）を用いて開発されたカスタムプリンタドライバからなる。
【００７６】
差出人がそのＷＩＮ３２コンピュータ端末上でアプリケーション文書を生成、或いは受信した後、差出人は端末の格納メディア上に一連のエンハンストメタファイルフォーマット（ＥＭＦ）ファイルとしてアプリケーション文書を保存することによりアプリケーション文書を「印刷」するカスタムプリンタドライバを選択する。すると、このプリンタドライバはクライアント側ソフトウェアを起動する。ソフトウェアは差出人（即ち、ユーザ）のコンピュータスクリーン上にＥＭＦファイルをＷＹＳＩＷＹＧフォーマットで表示し、また正しい郵便住所位置に関する関係領域を強調表示する。このように差出人は受取人住所が整合位置にあることを閲覧して知ることができ、ソフトウェアに対し電子文書の送信又は処理の取り消しを指示出来る。別の実施例においては、ソフトウェアが自動的にＥＭＦファイルのページ内の関連領域のグラフィカルテキスト要素を吟味して、このテキストを事前にプログラムされた規則に従い解析し、該当文書が有効な郵便住所を含んでいるかを確認する。
【００７７】
次にＥＭＦファイルはＲＦＣ１９５０「ＺＬＩＢ圧縮データフォーマット仕様バージョン３．３」（Ｐ．ＤｅｕｔｓｃｈとＪ−Ｌ  Ｇａｉｌｙ、１９９６年５月）で規定されるＺＬＩＢ圧縮アルゴリズムを用いてデジタル圧縮され、ＩＴＵ−Ｔ推奨Ｘ．６９０−Ｘ．６９１（２００２）及びＣＣＩＴＴ推奨Ｘ．２０９に従い、ベーシック符号化規則（ＢＥＲ）を用いて符号化される。
【００７８】
本ソフトウェアは高度の信頼性をもって一意性が保証されたビットストリングである、グローバル固有認証（ＧＵＩＤ）を生成するウィンドウズ内部ソフトウェアを用いて固有識別番号を生成する。この番号はベース２４フォーマットで符号化され、以下の全ての工程でのメッセージへの参照として用いられ、また、差出人のローカル端末上のソフトウェアにより管理されるメッセージのローカルデータベースにおける鍵としても用いられる。
【００７９】
次に、本ソフトウェアは  固有識別番号、差出人アカウント細目、ページ数、返信電子メールアドレス、等を含むこの特定のメッセージに対する指示を含む拡張可能マークアップ言語 （ＸＭＬ）で記述される指示ファイルを生成する。このＸＭＬ指示ファイルはＢＥＲ符号化ＥＭＦファイルと結合され、ＲＦＣ２６３３「Ｓ／ＭＩＭＥバージョン３メッセージ仕様」（Ｂ．Ｒａｍｓｄｅｌｌ、１９９９年６月）及びＲＦＣ２６３０「暗号メッセージシンタックス」（Ｒ．Ｈｏｕｓｅｌｅｙ、１９９９年６月）に従う公開鍵暗号方式を用いて、セキュア・マルチパーパス・インターネット・メール・エクステンションズ（Ｓ／ＭＩＭＥ）メッセージに変換される。
【００８０】
次に、ソフトウェアはインターネット上のサーバコンピュータとトランスミッション・コントロール・プロトコル／インターネット・プロトコル（ＴＣＰ／ＩＰ）接続を開き、ＲＦＣ８２１によりシンプル・メール・トランスファ・プロトコル（ＳＭＴＰ）を用いてＳ／ＭＩＭＥメッセージをサーバに送信する。このＳＭＴＰ送信は差出人の端末に存在する電子メールクライアントアプリケーションとは独立したものである。或いはソフトウェアは情報を待ち行列に格納し、メッセージをＳＭＴＰ送信により後から送ることも可能である。送信後はソフトウェアは結果（成功又は失敗）をローカルデータベースに記録する。
【００８１】
差出人がドキュメント管理部を用いて文書ステータスを問い合わせる際、ソフトウェアはローカルデータベースを参照して未処理の文書の識別子を調べ、次にハイパーテキスト・トランスファ・プロトコル（ＨＴＴＰ）コマンドを用いてサーバコンピュータにこれらの未処理の文書に関する要求を送信し、最新のステータス詳細（受信済、印刷中、郵送済、拒絶、行方不明、等）の返信を受ける。次にソフトウェアはこの情報に基づいてローカルデータベースを更新し結果をユーザに対しグラフィカル・ユーザ・インタフェース（ＧＵＩ）を用いて表示する。
【００８２】
このようにして、アプリケーション文書から得られるハードコピー文書を郵便網の受取人に近い、また最短距離の郵便センターに配達することを可能にする、方法、システム及び／又は、コンピュータにより読み取り可能な指示を含むメディアが提供された。
【００８３】
本発明はまた、広く、本出願の明細書で言及、或いは示された、個々のまたは集合的な、部材、要素及び特徴、或いは上記部材、要素、特徴の２以上の組み合わせのいて存在すると言える。また本発明に関する技術分野における既知の相当語句を有する具体的な完全体を言及する場合には、このような既知の相当語句は個々に記述されている如く、本発明に包括されていると見なされる。
【００８４】
好適実施例について詳細に記述したが、本発明の意図及び範囲から逸脱しない範囲で種々の変更、代替、改良が本分野の通常の当業者によりなされ得るものと理解すべきである。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】図１は、本発明の一実施例を与える一般的なシステムを示す。
【図２】図２は、クライアント端末がどのように電子文書の配達状況を問い合わせるかを示す。
【図３】図３は、可能な課金システム構造を示す。
【図１】
2006501550.tif 000003
【図２】
2006501550.tif 000004
【図３】
2006501550.tif 000005
【手続補正書】
【提出日】平成17年5月27日(2005.5.27)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項４】
前記電子文書は指示ファイルを含むことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の方法。
【手続補正２】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項５】
前記指示ファイルは、固有識別番号と、差出人のアカウント番号または細目と、クライアント端末に対する固有識別子と、返信電子メールアドレスと、仲介再販業者の識別番号、及び／又は印刷指示との集合からなる情報を含むことを特徴とする請求項４に記載の方法。
【手続補正３】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項３６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項３６】
前記電子文書は指示ファイルを含むことを特徴とする請求項３０から３５のいずれかに記載のシステム。
【手続補正４】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項３７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項３７】
前記指示ファイルは、固有識別番号と、差出人のアカウント番号又は細目と、クライアント端末に対する固有識別子と、返信電子メールアドレスと、仲介再販業者の識別番号、及び／又は印刷指示との集合からの情報を含むことを特徴とする請求項３６に記載のシステム。
【手続補正５】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項６０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項６０】
前記グラフィック画像ファイルには指示ファイルが生成され結合されることを特徴とする請求項５９に記載の指示メディア。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００６】
「アプリケーション文書」とは如何なるアプリケーションプログラムも用いて一端末上でユーザにより作成された、あるいは端末でユーザに受信された文書をいう。アプリケーション文書の例としては、例えば、ＭＳワードにより作成された、ワープロ文書、スプレッドシート、会計パッケージによる請求書、或いはデスクトップパブリッシングパッケージにより作成された文書等が挙げられる。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３０】
好適な実施例において、前記グラフィック画像ファイルは受取人住所に基づき、特定のプリンタに配信される。また、次段の郵便網への配達のためにハードコピー文書を印刷するために、前記プリンタは指定された受取人住所に近い、最短距離の、或いは最も都合のよい場所にあることが望ましい。本発明の更なる好適態様においては、前記電子文書が指示ファイルを含むことが望ましい。本発明の具体的態様において、前記指示ファイルは、固有識別番号と、差出人のアカウント番号又は細目と、クライアント端末に対する固有識別子と、返信電子メールアドレスと、仲介再販業者の識別番号、及び／又は印刷指示との集合からなる情報を含む。本発明の可能な一態様において、前記固有識別番号の表示がハードコピー文書に付加される。
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５８】
受取人住所が満足すべきものであれば、グラフィック画像ファイルは（態様によって）圧縮され、符号化され、クライアント側ソフトウェアがグラフィック画像ファイル１７ａを含む電子文書１７と（グラフィック画像ファイル又は電子文書を追跡するための）固有の識別番号１７ｂと指示ファイル１７ｃを生成する。また、必須ではないが、電子文書１７は暗号化されることが望ましく、またデジタル署名を含んでもよい。さらに、これも必須ではないが、固有識別番号１７ｂが指示ファイル１７ｃの一部を構成することが望ましい。指示ファイル１７ｃは電子文書１７の扱いの指示を含むＸＭＬファイルであることが好ましい。例えば、指示ファイル１７ｃは、特に電子文書を追跡するためと課金のために用いられる、固有識別番号１７ｂと、課金及び検証のため及び不正使用を防止するために用いられる差出人のアカウント番号又は細目と、クライアント端末１４のための、追跡と信頼性の検証のための固有識別子と、ページ数、リターン電子メールアドレスと、本システムのマルチレベル配布にかかわる、仲介再販業者及び個人の販売員の識別番号、それらの識別番号は販売員又は販売集団によるコミッションを計算するのに利用され、例えば、仲介再販業者の識別番号は差出人のアカウント番号に対して付してデータベース２２に格納可能であるもの、及び／又は、印刷指示等、例えばカラーか白黒か、速達で送るか等を含むものである。
【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６３】
差出人アカウント細目を検証した後、この情報は、サーバコンピュータ２１のメッセージ送信装置に送られる。サーバコンピュータは一連の規則に従い、グラフィック画像ファイル１７ａを受け取る最適な郵便集配センタープリンタ、例えば、受取人住所に最短距離の郵便集配センタープリンタ、を決定する。電子文書、グラフィック画像ファイル或いは取扱処理に関するその他の情報、例えば指示ファイル１７ｃからのデータの、受取り及び送信に関する情報はデータベース２２に記録出来る。
【国際調査報告】
2006501550.tif 000006
2006501550.tif 000007
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