(57)【要約】【課題】  顧客のサイトで液体の配給および品質を監視する、高度に効率的なバラ積み状態の液体の配給方法を提供する。【解決手段】  供給元から利用者への流体製品の輸送、配達、貯蔵、配給および回収を管理する高度に効率的な装置および方法が開示される。供給元から顧客サイトへ、マニュアルあるいは監視装置から自動的に送信された指定量の製品がバラ積み状態で届けられる。顧客サイトでは、パイプおよびカプラを介して、流体製品の貯留および監視を行う小型タンクに製品が直接的に移送される。そして、利用者の要求に応じて小型タンクから配給される。小型タンクに保持された製品の容量、および他の運用データおよび監視データは収集されて自動的に中央処理センタに送信され、そこで再発注および配達計画が立案される。これらのデータは、分析および営業／運用計画にも用いられる。
2006506294.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体の一つまたはそれ以上のバルク供給者から必要な量の前記液体の定期的な顧客サイトへの配達の制御により、前記顧客サイトでの異なる複数の液体の最適な供給を維持する流体配給方法であって、
（ａ）各々が顧客サイトに配達される複数の前記流体の各々に対応して独立に設けられた複数のバルクタンクを含む車両が使用され、個々の前記顧客サイトは、当該顧客サイトに配達される複数の前記流体の各々に対応して設けられた小型バルクコンテナを含み、前記小型バルクコンテナから末端ユーザに配給すべく、定期的に複数の流体の所要量を一つまたはそれ以上の前記バルク供給者から、前記顧客サイトの前記小型バルクコンテナに配達するステップ、
（ｂ）個々の前記顧客サイトから送信され、当該顧客サイトの前記小型バルクコンテナ内の個々の前記流体の量に関する情報であって前記小型バルクコンテナの各々内における前記流体の自動監視により生成された情報を電子的に受信するステップ、
（ｃ）前記車両による配達走行中に、個々の前記顧客サイトから受信した前記情報に基づいて決定された個々の前記流体の在庫の補充のために個々の前記顧客サイトに配達すべき個々の前記流体の量を決定するステップ、
（ｄ）配達走行中において、前記ステップ（ｃ）で決定された個々の前記顧客サイト毎の前記流体の量を賄うだけの量の前記流体が充填された前記タンクを前記車両へ積載するステップ、
を含むことを特徴とする流体配給方法。
【請求項２】
請求項１記載の流体配給方法において、
前記車両は、前記顧客サイトからの要求がより多い前記流体を供給すべく、前記配達走行中に前記顧客サイトに配達すべき複数の前記流体の数よりも多い前記バルクタンクを含むことを特徴とする流体配給方法。
【請求項３】
請求項１記載の流体配給方法において、
前記配達走行の間に個々の前記顧客サイトに配送される各々の前記流体の最大量は、ステップ(c)で決定された当該顧客サイトの当該流体の総量であることを特徴とする流体配給方法。
【請求項４】
請求項１記載の流体配給方法において、
前記配達ステップでは、さらに、独立な複数の導管を経由して前記車両から前記顧客サイトの独立な前記小型バルクコンテナに複数の流体を同時に配送する工程を含むことを特徴とする流体配給方法。
【請求項５】
請求項４記載の流体配給方法において、
個々の前記導管は、前記顧客サイトにおける対応する一つの前記流体の受入チャネルにのみ適合することを特徴とする流体配給方法。
【請求項６】
請求項４記載の流体配給方法において、
個々の前記流体受入チャネルは、異なる前記小型バルクコンテナに接続されていることを特徴とする流体配給方法。
【請求項７】
請求項４記載の流体配給方法において、
独立な複数の前記導管は、一つの導管ホース内にまとめて収容されていることを特徴とする流体配給方法。
【請求項８】
請求項７記載の流体配給方法において、
前記導管ホースは、顧客サイトの配達ポイントに予め決められた方向でのみ接続されるカプラで終端されていることを特徴とする流体配給方法。
【請求項９】
請求項１記載の流体配給方法において、
さらに、個々の前記顧客サイトに配送された個々の前記流体の量を監視する工程を含むことを特徴とする流体配給方法。
【請求項１０】
請求項１記載の流体配給方法において、
前記配達ステップは、さらに、前記流体を前記車両から前記顧客サイトへ、当該顧客サイトへアクセス可能な敷地外から配達することを特徴とする流体配給方法。
【請求項１１】
請求項１記載の流体配給方法において、
前記配達ステップでは、さらに前記顧客の承諾を得るステップを含むことを特徴とする流体配給方法。
【請求項１２】
請求項１記載の流体配給方法において、
前記顧客サイトに配置された前記小型バルクコンテナの各々における個々の前記流体の量に関する前記情報は、前記顧客の介在なしに、前記顧客サイトから送信されることを特徴とする流体配給方法。
【請求項１３】
請求項１記載の流体配給方法において、
前記顧客サイトに配置された前記小型バルクコンテナの各々における個々の前記流体の量に関する前記情報を受信するステップでは、
前記顧客サイトにおける在庫状態および流体に関する情報を受信することを特徴とする流体配給方法。
【請求項１４】
請求項１記載の流体配給方法において、
さらに、
（ａ）前記顧客サイトに配達された前記流体の各々の量を監視するステップ、
（ｂ）前記顧客サイトにおいて、末端消費者に配給された前記流体の各々の残量を監視するステップ、
を含むことを特徴とする流体配給方法。
【請求項１５】
あるサイトで、消費速度の異なる複数の流体の効率的な貯蔵、配給および適切な供給の維持を行う流体配給方法であって、
（ａ）前記サイトに個々の前記流体毎に、各々が流体入口および流体出口を備え前記流体出口がほぼ底部に配置された互いに異なる小型バルクコンテナを設置するステップ、
（ｂ）前記流体を前記小型バルクコンテナから末端消費者に配給するステップ、
（ｃ）前記サイトに配達された個々の前記流体の量、および前記サイトの個々の前記流体の残量を監視するステップ、
（ｄ）供給者に定期的に前記流体の補充を行わせるために、前記サイトにおける個々の前記流体の残量を前記供給者に自動的に送信するステップ、
（ｅ）各々が、予め定められた前記流体毎に設けられ、予め定められた前記流体用に設けられた前記小型バルクコンテナに接続される複数の独立した流路を、前記サイトにアクセス可能な外部領域から当該サイトに設置するステップ、
を含むことを特徴とする流体配給方法。
【請求項１６】
請求項１５記載の流体配給方法において、
前記ステップ（ｅ）において、さらに、
前記サイトの前記外部領域に、全ての前記流路が一括して接続される多流路コネクタを配置するステップを含むことを特徴とする流体配給方法。
【請求項１７】
請求項１５記載の流体配給方法において、
前記ステップ（ａ）では、
個々の前記流体毎に、複数の前記小型バルクコンテナを設置し、前記複数の小型バルクコンテナの一つは、他の小型バルクコンテナの下側に配置され、前記他の小型バルクコンテナは互いに並列に接続され、さらに、前記他の小型バルクコンテナから前記一つの小型バルクコンテナに重力にて前記流体が供給されるように、前記一つの小型バルクコンテナに直列に接続され、
補充用のコネクタからの流路は、並列接続された複数の前記他の小型バルクコンテナに接続され、複数の前記他の小型バルクコンテナからの前記流体の配給は、前記一つの小型バルクコンテナを用いて行われることを特徴とする流体配給方法。
【請求項１８】
請求項１５記載の流体配給方法において、
前記ステップ（ｃ）は、前記供給者から配達された個々の前記流体の量の監視を含むことを特徴とする流体配給方法。
【請求項１９】
請求項１５記載の流体配給方法において、
前記ステップ（ｃ）は、個々の前記流体の前記末端消費者に対する配給量の監視を含むことを特徴とする流体配給方法。
【請求項２０】
あるサイトで、複数の異なる流体の効率的な貯蔵、末端消費者への配給および補充を行う流体配給装置であって、
（ａ）複数の異なる前記流体を個別に貯蔵するための複数の小型バルクコンテナであって、前記複数の小型バルクコンテナの一つは、他の小型バルクコンテナの下側に配置され、前記他の小型バルクコンテナは互いに並列に接続され、さらに、前記他の小型バルクコンテナから前記一つの小型バルクコンテナに重力にて前記流体が供給されるように、前記一つの小型バルクコンテナに直列に接続された前記複数の小型バルクコンテナと、
（ｂ）複数の前記流体の各々を個別に末端消費者に配給する配給手段と、
（ｃ）前記サイトにアクセス可能な外部領域に設けられた補充コネクタと、
（ｄ）個々の前記流体毎に、前記補充コネクタと前記小型バルクコンテナとの間に設けられ、前記並列接続された前記他の小型バルクコンテナに接続された独立な流路と、
を含むことを特徴とする流体配給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、一般的には流体の管理と分配の分野に適用される。特に、この発明は流体のコントロール、とりわけ液体の分配のための高能率な方法と装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
周知のように、流体の分配設備は、液体およびガスの流動性を利用しない、効率の悪い方法に執着して標準化されている。例えば、液体製品の製造業者から末端消費者までの分配は、通常、ボトル、水差し、ドラムなどのように用済み後に捨てられる個々の容器の中に液体を移す作業を伴う。
【０００３】
実際、現在の液体分配手法は、液体製品に対して、輸送、分配、および不要な中間容器の処分や再生費用を含む大規模で不必要なコストを加えている。さらに、伝統的な分配コスト（労働／取り扱い、施設、設備、窃盗、損害など）のすべてが製品総原価の一部になる。
【０００４】
通常、個々の中間的容器の中に詰められた液体製品の輸送と配送は、作業者が構内に立ち入って、手作業でそれらを配達することを必要とする。この作業は、配送のための時間と労働のかなりの部分を占めて、多くの場合、一日当たりの配送回数を厳しく制限する。
【０００５】
図１Ａは液体を分配するための典型的な従来技術の方法を図示している。製品は、製造業者でのバラ積み形態から出発して（ステップ１０２）、水差し、ボトル、ドラムなどの個々の容器の中にパッケージされる（ステップ１０３）。通常、個々の容器は箱の中にパッケージされ、この箱はボール箱の中に移され、輸送のためのパレット上に集積される（ステップ１０４）。供給者は、次に、パレットを倉庫に入れて、商品の手作業での取り出し、計数、および記録を実行しなければならない（ステップ１０５）。供給者は、卸売業者から注文を受けて（ステップ１０６）、商品を卸売業者に輸送する（ステップ１０７、１０８）。卸売業者は包装された商品の受れ入れ、貯蔵、分配の施設を持たなければならない。卸売業者は顧客の注文を受け付け、製品を注文した各顧客に発送する（ステップ１０９）。
【０００６】
通常、商品の取り扱いおよび納入のために構内に立ち入る必要があるため（ステップ１１０）、顧客は商品を受け取る時に立ち会う必要がある。
一方、顧客側では、使用の前に流体製品は通常開封される（ステップ１１１）。これまでは、顧客は、さらなる商品の仕入れに備えて在庫や保管場所を適当な時期に監視しつつ、売り場を維持する必要があった。
【０００７】
その上、顧客は、液体商品が届けられた時に使用されていたパッケージやコンテナの再利用や廃棄処分（ステップ１１２）を賄うだけの十分なインフラストラクチャや余分な時間を負担する必要がある。
【０００８】
ガソリンスタンドへ様々なグレードのガソリンを分配するようなシステムは存在している。このシステムでは、供給者から顧客位置まである液体を小分けせずに大量に配達し、末端消費者に分配される。しかしながら、そのような従来技術のシステムは、液体製品の供給者自身の製造量や仕入れ量をマーケットの需要により効果的に適合させること、および、様々な液体製品の顧客サイトへの的確な供給を維持すること、のいずれにおいても、供給者が、より効果的にかつ自動的にサプライ・チェーンを制御することができない。
【０００９】
このような既存のシステムは、さらに、供給者が、末端消費者に分配された液体が依然として供給者の品質規格を満たしているかを保証することが出来ない。
顧客のサイトで液体の配給および品質を監視する、高度に効率的なバラ積み状態の液体の配給方法が必要とされていることは明らかである。
【発明の開示】
【００１０】
本発明によれば、複数の流体の供給者から顧客サイトへの必要な量の定期的な配達の制御により、効率的に複数の異なる流体の顧客サイトへの的確な供給を維持する方法およびシステムが提供される。この場合、個々の流体のバルクタンクを備えた車両を用いて、定期的（たとえば時々）に必要な量の流体をバルク供給者から顧客サイトの小型バルクコンテナに配達することで、供給者は、前記流体のバルク供給を維持する。
【００１１】
顧客サイトでは、個々のコンテナにおける流体の量を監視するためのセンサシステムが設けられている。この小型バルクコンテナ内の流体の監視は、たとえば、流体の液面高さ、またはコンテナ内の圧、さらには、コンテナから配給された流体の量を検出することで達成される。
【００１２】
コンテナに付随するセンサは、コンテナ自体または流体の配給点に設置される。複数の流体は、小型バルクコンテナから末端消費者に配給される。
流体は、たとえば飲料や、末端消費者の自動車や、工業用途に配給される。小型バルクコンテナの個々の流体の液面高さに関する監視情報は、当該情報を次回の配達における個々の流体の配達量の決定に用いる供給者に自動的に送信される。
【００１３】
より望ましくは、顧客に流体を配達する車両は、車両上の小型バルクコンテナの各々用に設けられた独立した流路を有し、個々の顧客サイトの外部に配置された多チャネルレセプタクル（メスコネクタ）に嵌合する多チャネルコネクタで終端された多導管ホースを用いることができる。
【００１４】
多チャネルレセプタクルは、効率的に同時並行して独立な流体を対応するコンテナに供給すべく、顧客の小型バルクコンテナに独立した流路を介して接続されている。
本発明の他の観点によれば、顧客への提示および／または供給者への送信のために、顧客サイトに配置された上述のセンサシステムは、顧客サイトにおける状態に関する、温度、湿度、流体特性、等の他の情報を監視することができる。
【００１５】
この発明の方法および装置は、車両から顧客サイトの小型バルクコンテナまで配達管を介して流通可能な多様な、液体、気体、粉体、ペレット、および他の粒体等に適用することができる。これらの製品は、既知の推進手段によって圧送される。
【００１６】
本発明のさらに他の観点では、配達システムの全ての構成要素は、流体の配給前の汚染や劣化を防止するための供給者側の流体の望ましい貯蔵状態を実現すべく、重複して設けることができる。
【００１７】
本発明の全ての段階において流体が暴露される、たとえば温度、雰囲気、および湿度は最適な条件に制御される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本発明は、以下の幾つかの実施の形態および添付された図面によって最も良く理解される。
本発明の一般的な方法論１０１が図１Ｂに例示されている。液体製品は、供給者にバラ積み（小分けしない）状態で貯蔵されている（ステップ１０２）。定期的に（たとえば時々）、流体製品は、バラ積み状態で供給者から荷受けされ（ステップ１１３）、やはりバラ積み状態で顧客サイトに設置された小型バルク容器に配達される（ステップ１１４）。顧客サイトの基本設備は、製品を小型バルク容器から配給する（ステップ１１１）。在庫管理は、監視システムにて自動的に行われる。手短にいえば、本発明は、液体および固体製品の実際的な相違を利用して、配達および配給過程における大幅な改善を達成する。これらの改善は、（１）バラ積み配達の一貫した使用による大幅なコスト削減、（２）自動化された監視、記録による、計画、情報および制御の改善、（３）全過程における流体のバラ積み形態の維持による高効率の配達および配給、および（４）製品の取り扱いの最適化および監視による、さらなる製品の高品質化、である。
【００１９】
図２は、本発明の配送操作２００における製品フローおよび計画フローを例示している。ブロック矢印２０１は、製品フローを示しており、実線矢印２０２は、計画フローを示している。供給者タンク２０３は、典型的には液体を貯蔵するのに最適の条件に維持され、この条件は配達／配給過程でも受け継がれる。たとえば、供給者のタンクがステンレスの場合には、配送トラック、顧客サイトの貯蔵タンク、および供給配管は、ステンレスで構成される。さらに、供給者のタンクが華氏５８°（５８°Ｆ）に冷却されている場合には、他の機器も華氏５８°に冷却される。その他、酸素への暴露、湿度調整、等の雰囲気条件も、配達手順の全経路にて同様に維持される。
【００２０】
構成変更可能な一組の小型タンクを搭載した配送トラック２０４により、液体は搬送される。このことは、日毎に配達されるべき複数の液体を、その日の配達の必要な量だけ配達することを可能にする。たとえば、ピーナッツ油、大豆油、カノーラ油、オリーブ油、ソーダ水、ワイン、ソフトドリンクシロップ等は、一回のトラック配送で配達され得る。
【００２１】
異なる液体の顧客に対する配達は、望ましくは、たとえば、顧客サイトの外壁と、顧客サイト内に設置された小型タンク２０５の間に設けられた複数管路カプラを用いて同時に並行して行われる。これらの小型タンクは、顧客サイトに保持される個々の液体の量を個別に調整するために、構成変更が可能である。顧客の管理下で、液体は、この小型タンクから配給システム２０６に流出する。
【００２２】
配給システム２０６は、小型タンクから、たとえば飲料における消費位置である蛇口や栓、あるいは、塗料におけるスプレーヘッド、自動車燃料における専用ノズル、工業プロセス等の、最終消費者への配給点までの流体を制御する。小型タンクには、望ましくは、個々の液体の在庫水準を収集してデータ２０７として送信するためのセンサ（たとえば、タンク内に一体化されたセンサ、配給ユニットに一体化されたセンサ）が装着されている。これらのセンサは、また、詳細な使用量、および制御状態（たとえば、温度、湿度等）に関する情報を収集する。こうして収集された情報は、汎用ＰＣ、専用データプロセッサ、その他のローカルのデータ処理システム２０８に送信され、指令や警告が必要に応じて生成される。
【００２３】
たとえば、低い在庫水準が検出され、送信手段２０７にて送信されると、データ処理システム２０８は、自動的に、当該液体の再発注を行う。
加えて、もしも、センサが、温度その他の雰囲気の条件が所定の範囲から逸脱したことを検出した場合、データ処理システム２０８は、所定の係員に警報を発する。小型タンクも同様に、あるいはセンサの代わりに、データ処理システム２０８とは独立な、環境その他の変化に反応する警報機を備えることができる。
【００２４】
本発明の方法および装置の応用例として、ワインやソフトドリンクのような飲料をレストランに配送する例がある。しばしば、レストランでは、顧客にグラス売りワインを提供するために、０．７５リットルのボトルを開けることを余儀なくされている。このため、一日等の所定の期間内のグラス売りワインの販売数にも依るが、レストランでは、大量の余ったワインを廃棄することが行われている。
【００２５】
しかしながら、本発明によれば、必要な量のワインを貯蔵し、未使用のワインを小型タンク内に長期間保持することで、余ったワインを廃棄することなく、グラス売りワインの販売を行うことができる。
【００２６】
本発明の他の適用例としては、たとえば、顧客の芝生用の肥料等のような、消費者向け家庭用品がある。たとえば、小型タンク機構は個々人の自宅に配置される。この小型タンクは、顧客のスプリンクラーシステムに接続され、当該スプリンクラーの水流に添加される栄養剤や肥料等が貯留される。この応用例においては、肥料の添加量は、持ち主によって、手操作または電子的に調整される。あるいは、遠隔電子リンクや類似の装置にて、供給者が肥料の適用回数や量等を制御することもできる。降雨や温度、季節変化、害虫の発生、および各家庭の設備が設置された地方の条件が観測できる観測装置により、肥料等のシステムへの導入量を制御することも考えられる。さらに、観測装置から応答されたデータに基づいて、供給者と各家庭の設備の観測機器の連携により、肥料の製造業者が、肥料や栄養剤の供給量を制御したり、別の肥料を提供することもできる。
【００２７】
図３は、本発明の実施の形態の飲料の配送における参加者間の関係を示すビジネスフローモデル（３００）を図示している。
製品を供給者から顧客に直接的に流通させることが可能なため、本図においては、参加者は、供給者（製品（この場合、ワイン）の供給元の組織）、顧客（製品を購入し、消費されるまでの間、貯蔵する組織）および管理者（顧客と供給者の間における関係を指揮する組織）である。顧客は、供給者から直接に飲料を購入する（ステップ３０１）。管理者は、たとえば、供給者の代理人、顧客の代理人、または双方の代行者であり、流通を管理する能力を有する。また、供給者は管理者として機能することも可能である。また、管理者の機能は、データを解釈することが可能な電子装置によって指揮されることも想定可能である。図示の実施の形態では、管理者は、たとえば、管理者が同時に供給者でない限り、製品の所有権を握ることはない。管理者は、飲料の使用履歴を見直し、顧客とともに、個々の顧客サイトにおける飲料の使用の時期、量、場所、使用形態を予測する（ステップ３０２）。この予測情報は、個々の場所における貯蔵装置（たとえば、小型タンクの総数、個々の飲料用の小型タンクの数、必要な流動装置）の構築に用いられる。
【００２８】
管理者と顧客との間で生成された使用量の予測は、発注や供給者からの受入量の計画にも用いられる（ステップ３０３）。ただし、実際の発注量は、受入に先立って直ちに確定され、これらの予測は、供給者における製品の可用性の計画に用いられる。
【００２９】
管理者は、いずれの製品の場合も、配送に先立って顧客サイトへの基本設備の導入および要員の訓練を行う（ステップ３０４）。通常、導入される基本設備は、少なくとも、ステップ３０２および３０３の予測によって決められる。さらに、管理者は、顧客の構内の基本設備の保守管理、制御、および監視を受け持つ。
【００３０】
管理者は、供給者からの最初の製品の発送を荷受けし、この製品を、予測結果に応じて配達する（ステップ３０５）。顧客サイトで製品が消費されるつつある間、残りの飲料の在庫が監視され、中央情報システムに送信される（ステップ３０６）。中央情報システム内では、顧客サイトにおける特定の飲料の補充の必要性を検出する。この検出は、供給者への発注の契機となるとともに、顧客サイトへの配達トラックの運行計画作成の契機となる（ステップ３０７）。最後に、管理者によって、適切な製品が配達される（ステップ３０８）。この配達により、監視／監視情報の受信／配達の１周期が更新される。
【００３１】
製品４００の物理的な流れは、図４に示されるように、製品の品質が最良に保たれる経路に従う。通常、この経路は、供給者において飲料が保管されていた環境と同じ環境が維持される経路である。この例では、タンク４０１は、ワイン用の大型の木製の樽である。タンク４０２は、ソフトドリンクまたはソフトドリンクシロップの場合は、ステンレス製の容器である。供給者のタンク４０１および４０２等に保管されていた製品は、たとえばトラック４０７、４０８、４０９および４１０に移しかえられる。トラック４０７、４０８、４０９および４１０に設けられた仕切り室は、望ましくは、供給者における製品の保管条件に適合している。トラック４０７および４０８には、次の配達走行に必要な量の個々の製品が積み込まれている。トラックは、通常、個別のタンク４０３、４０４、４０５および４０６を含んでいる。このタンクは、単一のタンクを複数に仕切って構成されるか、あるいは、複数の物理的に独立したタンクで構成される。個々のタンクは、搬送される飲料に応じて異なる材質、異なる容積、または異なる内部雰囲気を備えている。これらのタンクは、すべて同一の飲料が充填されてもよいし、異なる飲料が充填されてもよいし、種別や配達量に応じて任意の飲料の組み合わせを充填してもよい。
【００３２】
トラックの個々のタンクは、供給者のタンク４０１、４０２のいずれからも製品を受け入れることができる。個々の製品のトラックに対する積み込み量の決定は、中央情報システムに自動的に送信された量および品質の監視データに基づいて行われ、この積み込み量は管理者にて監視される。こうして、製品は顧客サイトにおける、小型タンク４１１および４１２の配列のような保管機構に配達される。繰り返すと、小型タンク４１１および４１２の構成および環境は、望ましくは、供給者のタンク４０１および４０２、およびトラック４０７、４０８、４０９および４１０の構成および環境に適合している。たとえば、小型タンク配列４１１および４１２は、木製、ステンレス製、または、これらの組み合わせで構成することができる。さらに、個々の小型タンクは、大きさ、材質、および環境条件（またはそれらの制約）が配列内で異なっていてよい。最終的に、飲料は、各々に適合した配給機器を介して、末端消費者４１４、４１５に配給される。
【００３３】
それぞれの飲料に適した監視機器４１６、４１７、４１８、４１９、４２０および４２１は、小型タンク内の在庫状態（たとえば量、圧）、および品質（たとえば、化学分析結果、ｐＨ、粘度、温度）状態を検出する。監視機器４１６、４１７、４１８、４１９、４２０および４２１は、製品の品質や既定の量を確認すべく、物理的な流動経路のどこに配置してもよい。緊急事態や不測の需要に備えて、管理者は、予備の製品を、トラック４０９、４１０に備蓄してもよいし、および／または顧客が予備の小型タンク４１３に備蓄してもよい。
【００３４】
マテリアルプランニングフロー（製品配送計画の流れ）は、製品の物理的な流れとは逆方向に働く。予測された消費者の消費量に基づいて、個々の製品の配送周期毎の、小型タンク４１１、４１２および４１３の構成が決定される。消費速度および顧客数にて必要なトラックの台数および供給者からの製品の供給量、供給周期が予測される。この予測処理は、中央情報システムに実装された配送需要計画ソフトウェアにて実行される。この予測処理は、管理者にて運用および保守が行われる。
【００３５】
トラック群は、毎回の配達走行毎に構成されたタンクのセットを運ぶ。このタンクの構成においては、個々の製品の総量の相違に対応すべく複数のタンクの結合が必要になる場合がある。製品の再発注フローは、図５に例示される方法で自動的に遂行される。顧客サイトの小型タンク５０２に配置されたセンサ５０１は、対応する製品の在庫水準や他のデータの定期的な検出を行う。この定期的な検出の実行間隔は、顧客の設備における製品の所定期間内の販売量に基づいて決定される。代わりに、センサ５０１を液体製品の配管に配置することもできる。収集されたデータは、ＰＬＣ（プログラマブルロジックコントローラ）５０３で処理され、電話回線等の通信回線５０４、またはインターネット接続、または手動操作、を介して中央情報システム５０５に送信される。種々のタイプのＰＬＣを用いることができるが、多くの実装においては、多様なセンサとのインタフェース（接続）能力が重要な機能となる。中央情報システム５０５は、センサ５０１からの情報を処理し、例外的な条件または必要な動作の検出を行う。これらの条件に基づいて、中央情報システム５０５は、注文に対する発送、配達計画の立案等の動作を行う。こうして、中央情報システム５０５は、センサ５０１からのデータに基づいた製品５０６の自動的な配送を行わせる。中央情報システムでは、ＥＲＰソフトウェアが実装されていることが望ましい。たとえば、「Ｓｉｌｖｅｒｂｙｔｅ  Ｓｙｓｔｅｍｓ  Ｌｔｄ」社の「Ｏｐｔｉｍａ  Ｐｒｉｏｒｉｔｙ」という製品を用いることができる。
【００３６】
本発明における情報および通信システムの実施の形態が、図６に示されている。全てのシステムは、音声／データ基幹通信線６０９を介して接続可能となっている。音声／データ基幹通信線６０９は、たとえば公衆電話回線、ＬＡＮ、ＷＡＮ、または無線通信システムである。管理者側では、社内通信システム６０１は、システムの操作者の連携動作をサポートする。ＥＲＰ中央情報システム６０２は、在庫、発注、および会計処理の集中管理を行う。インターネットサイト６０３では、顧客が、配達日、在庫状態、等の管理者からの情報の閲覧が可能である。また、顧客は、インターネットサイト６０３を介して、注文（この注文は、望ましくは、供給者に取り次がれる）を行ったり、供給者の係員と連絡をとることができる。さらに、顧客は、インターネットサイト６０３を介して、自身の利用履歴のデータを手動または自動で更新することもできる。幹部社員情報システム６０４は、内部情報を、供給者または管理者のしかるべきスタッフに提供する。提供されるデータは、たとえば、製品の受給バランスの概要または詳細、利用状況、品質、その他、当該システムで捕捉された情報を含んでいる。
【００３７】
顧客サイト６０５における監視システムは、小型タンクおよびその他の本発明に関係する設備に関するデータの生成およびアクセスを行う。また、在庫も、流量計およびそれに類似した装置にて監視される。商品の使用状況の傾向は、販売中の商品の選択の参考にされる。このデータは、また、商品の自動的な再注文にも用いられる。
【００３８】
本発明の実施の形態における全プロセスを通じて商品の品質を確保するため、トラックにおける監視システム６０６は、搬送中における製品の状態を記録する。また、請求書の発行や市場情報の生成に有用な顧客サイトへの製品の配送量を検出するために、流量計を含むことができる。
【００３９】
本実施の形態では、移動監視システム６０６は、移動注文／納品書発行システム６０７の一部を構成している。移動監視システム６０６で生成された情報は、商品の配達中、配達後および配達前における納品書、発注記録、等のデータの生成に用いられる。これらのデータの書面は、通常の方法で顧客に交付される。
【００４０】
外部システム６０８は、ＧＰＳによるトラック走行経路の決定、顧客サイトの設備の保守管理の日程、人員資源の情報、等の補助的な支援業務を、供給者や管理者に提供する。
図７には、飲料顧客の組織方法および注文の確定方法の望ましい方法が図示されている。たとえば、飲料顧客は、複数店舗を有する会社や系列店、または独立の営業拠点である。多店舗の会社や系列店舗が顧客の場合、多数の営業拠点が存在する。一般に、営業予測は、個々の契約（アカウント）毎、飲料の種別毎の週次の営業予測である。顧客７０１と管理者７０３との間で、顧客の特定契約毎の販売予測からのデータ転送（ステップ７０２）を行うことで、契約毎の営業予測が生成される（ステップ７０４）。このステップ７０４の営業予測は、顧客７０１からの更新データの受信によって更新される。換言すると、ステップ７０２のデータ交換は、定常的で実時間のプロセスであり、また、そうであることが望ましい。ステップ７０４における営業予測に基づいて、当該契約に含まれる個々の飲料の目標在庫水準が決定される（ステップ７０５）。この例では、目標在庫水準は、６週間分の在庫量である。その場合、通常の配達周期は、４週間毎の配達と、追加の２週間分の安全在庫を含む。契約毎のステップ７０５の目標在庫水準に基づいて、飲料の種別間で小型タンクを振り分ける計画アルゴリズムに当該目標在庫水準を通す（ステップ７０７）ことで毎月の小型タンクの構成（ステップ７０６）が決定される。
【００４１】
ステップ７０６の小型タンクの構成処理は、当該契約先で、ステップ７０４で決定された販売予測に対して何個の小型タンクを割り当てるべきかを決定する。より大量の飲料に対しては、大量の在庫を確保するために、より多くの小型タンクあるいは潜在的に大容積の小型タンクが割り当てられる。ステップ７０６における小型タンクの構成変更の予測は、ステップ７０５における目標在庫水準の変動に基づいて、定期的に実行される。ステップ７０６の小型タンクの構成処理に基づいて、毎週、個々の契約先毎に計画在庫水準が生成される（ステップ７０８）。個々の契約先毎に包括的な発注（たとえば販売契約に契約継続に関する合意が含まれている場合）が行われる（ステップ７０９）。ステップ７０９の包括的な発注では、配達すべき個々の飲料の総量が決定される。
【００４２】
価格構成は、個々の契約先毎に異なる。たとえば、特定の割引に基づく、単位容量（たとえば、ガロン）毎、配達毎等の価格設定である。同様に、料金支払い形態も顧客毎に異なっていてよい。ある顧客はＣ．Ｏ．Ｄ（配達時支払い）契約であり、他の顧客は、クレジット契約等である。価格構成および支払い形態は、共に、従来のように、ステップ７０９における包括的な発注処理に反映され、支払い期間内にシステムに入力される（ステップ７１０）。さらに、契約先の地理的な情報および配達日時が、配達経路計画システムに入力される（ステップ７１１）。
【００４３】
図８は、本発明の実施の形態における小型タンク監視機器の配置例を示している。小型タンク（不図示）に装着されたセンサ等の監視機器は、飲料の量、環境温度、湿度、および他の必要なデータを監視する。センサは、バス８０２を介して相互に接続されている。バス８０２は、どのような種類の接続手段でもよく、たとえば、同軸ケーブル、撚り線対、無線、ＷＡＮ、インターネットのコンピュータネットワーク、または、これらと同等のもの、あるいは電話網でもよい。このバス８０２は、ＰＬＣ５０３の一部であるか、またはＰＬＣ５０３に接続されていてもよい。ＰＬＣ５０３は、センサからの生のデータ（たとえば電圧）を、検出データを示す電気信号に変換する。検出されたデータは、定期的に、ＰＬＣ５０３から中央在庫データベース８０３に送信される。このデータ転送においては、望ましくは、契約番号、タンク番号、日付、時刻、個々の観測データを表す数値データを含む。このデータは、中央在庫データベース８０３に入力される前にエラーの除去を行うことが望ましい。中央在庫データベース８０３内の情報は、管理者のスタッフによる分析に用いられるとともに、顧客向けの商品の準備や宣伝に用いることができる。この情報は、個々の受信データとともに処理される（差し迫った問題に対する警報の識別や表示のために）。さらに、この情報は、小型タンクの構成変更を必要とする、在庫切れ等の運用状況、販売予測に対する販売実績のずれ等の特定のために、日毎、週毎、等の所定の間隔で処理される。
【００４４】
図９は、顧客サイトの小型タンクに対する製品の配送方法９００を示している。配送経路計画システム７１１は、契約データ９０１を受信し、個々の契約毎に決定された毎月の平均容量を用いて、地理的な位置および容量毎にグループ分けする。一つのグループは、一台のトラックが受け持つ複数の契約先を表している。この場合、グループ９０３は、契約先１からＮを含んでいる。グループ９０３に含まれるこれらの契約先は、地理的な位置および容量、週選択器９０４で割り当てられた毎月毎の週（週１、２、３、４）に基づいてさらにグループに分割される。個々のサブ−グループは、一台のトラックが受け持つ週毎の契約先を表している。
【００４５】
配達処理９０６が起動されると、配達計画が演算される。配達計画処理は、次週の配達に備えて、週の中頃に実行されることが望ましい。これにより、日々の需要変動のための調整が可能になるとともに、トラックへの製品の再補充のための一括注文の発行処理９０９が可能になる。配車係員は、次週の配達計画９０８を参照し、必要に応じて配達計画の調整を行う。配達計画が完了すると、配車係員は、配車処理９１０、配達処理９１１、納品書発行処理９１２を含む一括注文の発行処理９０９を開始させる。
【００４６】
配車処理９１０では、配車係員が配達計画をドライバに手渡す。配達処理９１１では、ドライバは、配達計画に応じて、毎日、飲料を配達する。納品書発行処理９１２では、契約先への飲料に配達に基づいて顧客向けの納品書が作成される。
【００４７】
図１０は、補充処理１０００の実施の形態のフローチャートである。補充処理１０００は、トラックの空のタンクへの補充処理である。開示の目的のため、この例では、２台のトラックがローテーションに入れられ、１日のうち、一方のトラックが飲料の配達に回る間、他方のトラックは、戻って来て、清掃後、トラックへの補充を行う補充場所に送られる。別の例として、時間ベースのローテーションでは、昼間の配達と、夜間の補充を交互に行うこともできる。
【００４８】
ローテーションスケジュールに関係なく、望ましい補充処理１０００では、二つの配達タンクの回収で開始され、これらを直列に一台の車両で補充場所に運ぶ（ステップ１００１）。その場所で、配達タンク内の小型タンクは、清掃される（ステップ１００２）。通常、タンクは、たとえば、ソフトドリンクシロップを貯蔵していたタンクにはソフトドリンクシロップを、メルローを貯蔵していたタンクにはメルローを補充するように、同一種の飲料が補充される。
【００４９】
次に、顧客サイトの個々の小型タンクが、翌日の配達計画処理（ステップ１００４）に基づく各種飲料の量を反映した所定の量に満たされるように、小型タンク１０３の間のバルブの開度が設定される（ステップ１００３）。ステップ１００４の配達計画処理は、図９に例示された配送方法９００に基づいて策定される。そして、小型タンクが補充されると（ステップ１００５）、実際に補充された量がステップ１００４の配達計画処理で記録される。供給者側で不足が発生した場合、ステップ１００４の配達計画処理では、そのような条件が反映される。個々のトラックは、実際の補充量を計測するために、流量計等のセンサとの有効な接続インタフェースを備えた自前のＰＬＣを搭載することが望ましい。
【００５０】
代わりに（または加えて）、顧客サイトでは、配達を受け付けた製品の量を計測するための流量計等のセンサを利用可能な構成とし、トラックが、顧客サイトのセンサまたはＰＬＣと接続されることにより、配達量を受信してもよい。
【００５１】
最後に、個々の飲料の補充量の配達受け付けが記録される（ステップ１００７）。
トラックから顧客拠点への飲料の流量は、流量計または同様の技術にて計測される。計測装置は、充填過程における個々の飲料の配管／製品毎の量、および個々の顧客毎の配達量を記録する。トラックに接続される配達ホースは、飲料を配達すべく強固な壁に貫通して設けられたカプラに接続可能とするために、延長可能であることが望ましい。カプラの実施の形態が、図１１に示されている。カプラ１３００は、通常、円形を呈し、トラック内のタンクの異なる流体に対応して設けられた複数のチューブ１３０１を備えている。このカプラ１３００は、当該カプラ１３００が特定の方向で確実に嵌合されるように、キー１３０２（たとえば、二等辺三角形）を備えている。カプラ１３００の別の実施の形態として、タンク構成の相違を識別できるように、異なる形状のカプラ１３００を使用することも考えられる。
【００５２】
トラックからオンサイトシステムへの飲料の移動には、しはしば、流体に圧力を印加するための推進手段が必要とされる。あるいは、システムによっては重力で供給することもできる。オンサイトシステムでは、しばしば与圧推進が用いられるため、トラックからの供給圧は、必要な供給圧よりも若干高くする必要がある。一般に、推進手段は、飲料の種類によって異なる。たとえば、本実施の形態では、ポンプではなくガス推進手段を用いる。推進手段は個々の配管毎に設けられる。
【００５３】
さらに、本実施の形態では、顧客サイトから流体を回収するための機能を備えることができる。たとえば、ある配管は配達用に割り当てられ、ある配管は回収用に割り当てられる。回収される流体は、サイト側から圧送され、トラック側では、回収した流体を計量し、回収中は空気やガスを排出する。
【００５４】
図１２は、本発明における顧客のオンサイト基本設備１４００の実施の形態を示している。線種１４０２は、たとえば、一本、望ましくはそれ以上の配管または導管からなる飲料流路を示しており、配達中、回収中および配給中の飲料が通過する。飲料の流路は、図１１のチューブ１３０１と同様に構成することができる。飲料は、顧客サイト１４０１との間で配達トラック接続配管１４０３を介して配達（または回収）される。配達トラック接続配管１４０３は、顧客サイト１４０１にカプラ１３００（図１１の図示例参照）を介して接続される。上述のように、このことは、便利で効率的な製品配達を可能にする。カプラ１３００を破壊、劣化、様々な雰囲気要素から保護するため、保護箱１４０９に収納することが望ましい。保護箱１４０９は、カプラ１３００を保護可能な材質で構成される。カプラ１３００に接続される主配管１４０５は、顧客サイト１４０１の内部に設けられ、小型タンク配置領域１４０７を引き回されている。
【００５５】
小型タンク配置領域１４０７の内部には、複数の小型タンク１４０８が配置されている。小型タンク１４０８は、壁上設置（図示）、床上設置、積層設置、シェルフ固定、ケーブル固定等の様々に手段で、設置または配列されている。無論、小型タンク配置領域１４０７の広さは、小型タンクの構成によって変化する。複数導管配給ライン１４０６は、顧客サイト１４０１を出て、小型タンク１４０８に貯留された飲料を配給する蛇口に接続されている。蛇口とそれに接続された導管配給ライン１４０６は、組み合わせ、大きさおよび長さは、顧客設備に応じて様々である。
【００５６】
配達が行われる（図９のように）際に、ドライバは、流量計１４０４を使用して、個々の製品の主配管１４０５を通じた配給量が、当該契約先の配達計画に一致するように制御する。この処理は自動化することが望ましい。この小型タンク１４０８への充填の間、システムが高圧となるため、飲料の配給は停止される。このため、小型タンク１４０８への充填は、繁忙期を避けて実施されることが望ましい。ただし、過剰な圧が蛇口に作用することを防止する圧力調整器を導管配給ライン１４０６に設けることで、このような制約は解消される。
【００５７】
次に、ドライバは、配達トラック接続配管１４０３をカプラ１３００に接続する。ドライバは、決められた量に基づいて、製品の搬送処理を開始する。ドライバは、配達完了および配達プランとは異なる配達量等の例外事項（図９、図１０と、関連の説明参照）を記録する。最後に、配達トラック接続配管１４０３を取り外し、カプラ１３００、カプラ保護箱１４０９を閉じて、配達トラック接続配管１４０３をトラック上の所定の位置に戻す。
【００５８】
図１３は、小型タンク１５０１の配置をより詳細に例示している。上述のように、主配管１４０５を介して、飲料の配達または回収が行われ、導管配給ライン１４０６を介して配給が行われる。この場合、主配管１４０５および導管配給ライン１４０６は、７本のラインに分かれている。７本のラインが示されているが、ラインの本数や構成は、本発明の趣旨に沿って、要求される流量や製品の種別に応じて決められる。１番から７番の７本のラインの各々は、対応する小型タンクのグループに接続されている。たとえば、本実施の形態では、大量の製品を荷受けする５番ラインには、４個の小型タンクが接続されている。小量の製品を荷受けする３番ラインには、１個の小型タンクしか接続されていない。カプラ（たとえば、図１１）が特定の方向にしか接続できない設計であるため、個々の流体は、それぞれ適切な小型タンクに充填される、という点が重要である。たとえば、カプラがトラック側のラインとの間における誤接続を防止する構造であるため、５番ラインの飲料は、対応するタンクにしか充填されない。
【００５９】
小型タンクシステム１５００は、個々の飲料に適合したタンクやコンテナを使用することが望ましい。多くの実例では、標準型の３０リットルの樽が使用可能である。保管条件としては、タンク内に保管される流体が、少なくとも、本システムのサイクルタイム（典型的には５−６週間）の全期間において品質が劣化しないことが望ましい。
【００６０】
この目的のため、一つの飲料に割り当てられたラインに接続された最後のタンクは、古い液体が完全に使用され尽くすように、当該ライン上の他のタンクよりも物理的に低い位置になる必要がある。しかし、多様な加圧技術や同様の技術を用いることで、このような配慮をなくすこともできる。
【００６１】
図１４は、推進手段および小型タンク１６０８、１６０９および１６１０に接続された流体ラインの詳細例を示している。簡単のため、一つの飲料用の一つのラインのみを示している。実際には、本発明は複数の飲料システムに使用されることが望ましい。参照を容易にするため、線種１６１１は流体ラインを示し、線種１６１２はガスラインを示すこととする。再度説明すると、トラックは、カプラ１３００を介してシステムに接続される。システムに流れ込む流体は、流量計１６０２にて移送量が計測される。流量計１６０２にて検出されたデータは、ＰＬＣに送られ、配達中の飲料のバランスの計算に用いられる。
【００６２】
流体は、中央流体コラム１６０６を通り、流体カプリング１６１９、１６２１、および１６２３を介して、それぞれ小型タンク１６０８、１６０９および１６１０に流れ込む。
ガスタンク１６０５は、望ましい推進ガスを貯蔵しているとともに、排気スプリングバルブ１６０４を備えている。この排気スプリングバルブ１６０４は、カプラ１３００を介して流体が導入される際にシステム内のガスを排出するために用いられる。フロートバルブ１６１６は、排気スプリングバルブ１６０４を介した外気のシステム内への流入、およびガスタンク１６０５からのシステム内へのガスの流入を阻止する。この実施の形態では、特別な排気設備を必要とするため、飲料は、炭酸ガスやその他のガスを含んでいない。ガスは、中央ガスカラム１６０１を介して、ガスカップリング１６２０、１６２２および１６２４を通じて、それぞれ、小型タンク１６０８、１６０９および１６１０に流入する。このガスは、小型タンク内の飲料を変位させ、配管および払い出し流量計１６０３を通じて蛇口へ送り出すことで配給（１６０７）を行う。
【００６３】
払い出し流量計１６０３は、ＰＬＣ（図５の部材５０３および関連の説明を参照のこと）に接続されており、使用量を計測する。払い出し流量計１６０３の代わりに、あるいは、それに加えて、液面計を、個々のタンク１６０８、１６０９および１６１０に、あるいは、中央流体コラム１６０６に配置することで、直接的に液面を読み取ってもよい。
【００６４】
ガスセンサ１６２５は、流体のオン−ハンドバランス（小型タンクからの供給量と配給部での消費量のバランス）を調整し、在庫切れを防止するために用いられる。小型タンク１６１０（この製品の最後の、最も低い位置にあるもの）内の流体の液面がガスセンサ１６２５の高さまで低下すると、ガスセンサ１６２５は、ＰＬＣ（図５の部材５０３および関連の説明を参照のこと）に信号を送る。この信号は、計算されたオン−ハンドバランスと比較され、必要に応じてオン−ハンドバランスが調整される。この方法は、オン−ハンドバランスが悪い場合の警報にも用いられる。そして、システムは、システム内に実際の量以上に流体が存在することを報告する。タンクバルブ１６１３、１６１４および１６１５は、清掃中、流体の補充または回収中等において、小型タンク１６０８、１６０９または１６１０をそれぞれ分離するために用いられる。
【００６５】
図１４に例示されたタンクバルブは、図１５Ａおよび図１５Ｂにより詳細に例示されている。タンク１６０８（システム内の最後尾のタンク以外の任意のタンクを示している）および付属機器が図示されている。流体配管１７０６は、流体バルブ１７０１および第１のタンクナット１７０４を介してタンク１６０８に接続されている。ガス配管１７０７は、ガスバルブ１７０２、圧導入バルブ１７０８および第２のタンクナット１７０５を介して、タンク１６０８に接続されている。タンクナット１７０４および１７０５は、タンク１６０８を流体配管１７０６およびガス配管１７０７にそれぞれ固定している。
【００６６】
圧導入バルブ１７０８は、最初にガスバルブ１７０２を閉じて流体バルブ１７０１に達するまで圧導入バルブ１７０８を通じてガスを注入することで、タンク１６０８を空にするために用いられる。そして、この流体バルブ１７０１の位置で閉じることで、タンク１６０８内の流体は完全に回収される。
【００６７】
この操作は、顧客が、通常の方法でタンク１６０８内の内容物を使い切る前に、廃棄することを決断した場合に実行される。タンク１６０８を取り外すためには、空であることが望ましいが（全てのタンクが空で、内容物が回収済みであることが望ましい）、流体バルブ１７０１およびガスバルブ１７０２を閉じ、タンクナット１７０４および１７０５を緩める。流体バルブ１７０１およびガスバルブ１７０２が解放され、タンク１６０８は接続され、システムは通常稼働状態となる。
【００６８】
図１５Ｂは、タンク１６１０とその付属機器（図１４に例示されているような）を図示している。タンク１６１０は、ライン上の最後の小型タンクの例である。図１４に例示されるように、最後のタンク１６１０は、ライン上の他のタンクよりも物理的に低い位置にある。流体ライン１７１０は、流体を中央流体コラムから受け入れるためにタンク１６１０に接続されている。ガスライン１７１１は、タンク１６１０に接続され、中央ガスコラムを介してガス源からガスを受け入れるために用いられる。第２の流体ライン１７１３を介して、配給蛇口まで流体は排出される。ガスセンサ１７１２（フロートバルブが望ましい）は、タンク１６１０内の頂部に配置される。タンク１６１０内で流体の液面が降下する時、ガスセンサ１７１２は信号をＰＬＣに送り、当該流体の自動調整および在庫切れ状態を招く容量の誤検出防止を実現する。
【００６９】
図１６は、本発明における排気システムの模式図である。図１４に例示された排気スプリングバルブ１６０４、フロートバルブ１６１６、ガスタンク１６０５、およびタンク１６０８を分離して、説明が簡単なように配列している。
【００７０】
タンク１６０８に流体が流入するにつれて（矢印１８０１として図示されている）、タンク１６０８からの、通常の操作でシステム内にすでに存在するガスは、高圧の流体の流入によって移動し、排気スプリングバルブ１６０４を通じて排出される。この排気スプリングバルブ１６０４は、通常のシステムの動作圧に設定されている。流入する流体がフロートバルブ１６１６の位置まで到達した時、排気スプリングバルブ１６０４を通じて流体が逸出することを防止するため、当該フロートバルブ１６１６は閉じられる。排気スプリングバルブ１６０４を通じて排出されたガスは、再使用または廃棄のために屋外または別の場所に配管で導かれる。
【００７１】
図１７Ａは、システム内の最後のタンクを除く任意の小型タンク１６０８の望ましい実施の形態を示している。タンク１６０８において、流体１９０１内において、流体ライン１７０６、流体カプリング１６１９を通じて出入りする。ガスライン１７０７およびガスカプラ１６２０を介してタンク１６０８内にガスが流入するにつれて、流入ガスは、流体１９０１を移動させ、流体カプリング１６１９、流体配管１７０６および、場合によっては蛇口を通じて流出させる。このガスの流れは、タンクが流体で満たされる時には排出され、タンクから流体か配給される時には流入するため、双方向（矢印１９０３として図示されている）である。
【００７２】
個々のラインにおける最後の小型タンクの構成は、図１７Ｂに示すように若干ことなる。図１４に例示された最後のタンク１６１０は、一例である。タンク１６１０は、矢印１９０５で示される一方向に流体が流れる流体ライン１７１０を通じて満たされる。ガスライン１７１１におけるガスの流れは、矢印１９０３に示されるように双方向である。流体１９０１は、第２の流体ライン１７１３を通じて矢印１９０４の方向に流出する。第２の流体ライン１７１３の流れは一方向である。ガスライン１７１１を通じたガスの使用に着目すると、タンク１６１０へのガスの流入につれて、液体１９０１は第２の流体ライン１７１３を通じて流出する。タンク１６１０からガスが流出するにつれて、液体１９０１は流体ライン１７１０を通じてタンク１６１０内に流入する。
【００７３】
上述のように、流体は、通常、流体配管１７０６または１７１３を通じて流出する。しかしながら、清掃時やパージング操作時においては、液体およびガスラインは、所定のバルブ操作の後にタンクから取り外される。
【００７４】
図１８は、本発明の図示の実施の形態における配給システムを示している。図１８においては、タンク１６０８は、再び、分離して図示されている。説明を明確にするため、単一のタンクが示されているが、複数のタンクを用いたほうが望ましい。
【００７５】
ここでは、ライン２００１は、流体配管１７０６に接続されている。ライン２００１は、配給場所２００２まで液体１９０１を運ぶ。図示の実施の形態では、実際の配給に先立って飲料を冷却するため、冷却ユニット２００３が配給場所２００２に配置されている。この冷却ユニット２００３は、流体を取り扱うため、単一配管またはパイソン−ベースシステムで構成される。
【００７６】
モニタ２００４は、サービスポイントにおける温度を追跡するため、配給ポイントにおける温度を測定して報告する。望ましくは、第２のモニタを配置して、小型タンク１６０８の設置エリアの環境温度を測定して記録することが望ましい。
【００７７】
配給ヘッド２００５は、流体を配給可能にするとともに、流体への炭酸ガスの添加、香り付け、着色、混合または測定のための付属機器２００６が用いられる。
図１９は、本発明で用いることが可能な架台システムの構成を示している。プリビルトポッド２１０１は、小型タンク２１０２および配管やコネクタ等の全ての付属品を収納している。
【００７８】
ポッドは、積層状態２１０４に配置され、あるいは大容量のシステムでは、多列状態２１０５で配置されている。ポッドは、小型タンクおよび付属機器の外観が、出荷や実装作業において簡素になるため、その内部に小型タンクを収納した状態で提供されることが望ましい。もちろん、小型タンクは、プリビルトポッド２１０１なしで提供することも可能である。ポッドなしで小型タンクを使用すると、様々な部屋の様々な場所に別々に設置する場合に便利である。
【００７９】
一方、プリビルトポッド２１０１を用いると、全ての小型タンクを一カ所に配置する場合に便利である。
一つまたはそれ以上の実施の形態を用いて本発明を説明してきたが、どの実施の形態も本発明の完璧な開示のために十分に詳細に説明したものであり、これらの実施の形態は、ほんの一例であり、他のあらゆる分野への本発明の適用を制限し、あるいは本発明を代表するものではない。
【００８０】
それゆえ、本発明の適用範囲は、特許請求の範囲のみによって規定されるべきである。さらに、本発明の趣旨を逸脱しない範囲での様々な細部の変更は当業者にとって明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１Ａ】本発明の従来技術で通常採用される流体配送技術の流通経路を示す図である。
【図１Ｂ】本発明におけるバラ積み状態での流体配送の流通経路を示す図である。
【図２】本発明における在庫およびバラ積み状態での流体配送計画を示す図である。
【図３】本発明におけるビジネスモデルの参加者間の関係を示すフローチャートである。
【図４】本発明における物質の物理的な流れを示すフローチャートである。
【図５】商品の再注文における処理過程を示すフローチャートである。
【図６】本発明における情報システムのブロック図である。
【図７】一つの契約先における、顧客の準備および注文の望ましい処理方法を示す図である。
【図８】本発明における監視機器の望ましい配置を示す図である。
【図９】顧客サイトの小型バルクコンテナに対する製品の配送過程を示すフローチャートである。
【図１０】製品の望ましい補充方法を示すフローチャートである。
【図１１】カプラの望ましい実施の形態を示す図である。
【図１２】顧客サイトの望ましい基本設備例を示す図である。
【図１３】小型バルクコンテナの配置例を示す図である。
【図１４】圧送手段と製品の配管図である。
【図１５Ａ】小型バルクコンテナにおけるバルブ配置を示す図である。
【図１５Ｂ】小型バルクコンテナにおけるバルブ配置を示す図である。
【図１６】排出システムの構成要素の図である。
【図１７Ａ】小型バルクコンテナの実施の形態である。
【図１７Ｂ】小型バルクコンテナの実施の形態である。
【図１８】配給システムの図である。
【図１９】本発明における小型バルクコンテナの架台システムの図である。
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１６】
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【図１８】
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【図１９】
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【国際調査報告】
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