(57)【要約】真空包装機１４１、および上流側ステーション１４０から真空チャンバ３ａに隣接する位置まで製品パッケージを供給するためのコンベア１７である。コンベア１７は、製品パッケージの移動方向によって画定される長手方向を有している。真空チャンバは、コンベアの長手方向に対して横切って方向付けられたヒートシールおよび切断アセンブリ１４３を有している。このヒートシールおよび切断アセンブリは、真空チャンバの端壁とアセンブリ１４３との間に、真空チャンバ３ａ内に装填されるべき２つ以上の製品を収容する製品パッケージのための十分な空間とともに配置され、且つ少なくとも１つの製品がヒートシールおよび切断アセンブリの前方に配置され、少なくとも１つの他の製品がヒートシールおよび切断アセンブリの後方に配置される。ヒートシールおよび切断アセンブリ１４３は、２つの製品間をシールして切断することにより、２つの別個の真空引きされたパッケージを形成する。
2006510554.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品パッケージに対して真空シール動作を行なうための真空包装機であって、コンベアを含み、あるいはコンベアと組み合わされ、コンベアが、製品パッケージを上流側のステーションから真空チャンバに隣接する位置へと供給するように構成され、且つコンベア上の製品パッケージの移動方向によって画定される長手方向を有し、真空チャンバが、２つ以上の製品を収容する製品パッケージを受け、且つ製品パッケージに対して真空引き、シール、および切断動作を行なうように構成され、真空チャンバが、ヒートシールおよび切断アセンブリを内部に含み、該ヒートシールおよび切断アセンブリが、コンベアの長手方向に対して横切って方向付けられ、且つ真空チャンバ内の所定の位置に配置され、それにより、真空チャンバの端壁とヒートシールおよび切断アセンブリとの間には、真空チャンバ内に装填されるべき２つ以上の製品を収容する製品パッケージのための十分な空間が存在し、少なくとも１つの製品が、ヒートシールおよび切断アセンブリの前方に配置され、且つ少なくとも１つの他の製品が、ヒートシールおよび切断アセンブリの後方に配置され、ヒートシールおよび切断アセンブリが、２つの別個の真空引きされたパッケージを形成するために、２つの製品間で製品パッケージをシールし且つ製品パッケージを横切って切断するように構成される、真空包装機。
【請求項２】
ヒートシールおよび切断アセンブリが、一対のヒートシールバーを含む、請求項１に記載の真空包装機。
【請求項３】
ヒートシールおよび切断アセンブリが、一対のヒートシールアンビルを含む、請求項２に記載の真空包装機。
【請求項４】
ヒートシールおよび切断アセンブリが、切断装置を含み、該切断装置が、シール後に、２つのヒートシール間で製品パッケージを切断するように動作可能であり、それにより、２つの別個の真空引きされたパッケージを形成する、請求項２または３に記載の真空包装機。
【請求項５】
切断装置が、鋸歯付きブレードを備える、請求項４に記載の真空包装機。
【請求項６】
鋸歯付きブレードが、最初に、少なくとも１つの開口を製品パッケージに穿孔するように動作可能であり、それにより、各真空シール動作が起こると、ヒートシール前に、穿孔された開口を通じて空気がパッケージから引き出される、請求項５に記載の真空包装機。
【請求項７】
ヒートシールおよび切断アセンブリが、製品パッケージの真空引き後に、２つの製品間に２つのヒートシール線を形成した後、２つのヒートシール線間を切断することにより、２つの別個の真空引きされたパッケージを形成するように構成される、請求項２から６のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項８】
パッケージをシールして切断する前に、シールされるパッケージの部分をクランプするための構成を含む、請求項１から７のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項９】
クランプするための構成が、シールされるパッケージの部分を拡張するように構成される拡張システムを備える、請求項８に記載の真空包装機。
【請求項１０】
クランプするための構成が、シールされるパッケージの部分に対して押圧する１つ以上の付勢されたプッシャを備えている、請求項８に記載の真空包装機。
【請求項１１】
穿孔装置を含み、該穿孔装置が、ヒートシールおよび切断アセンブリに隣接する製品パッケージの部分に少なくとも１つの開口を穿孔するように動作可能であり、真空およびシール動作が起こると、ヒートシール前に、穿孔された開口を通じてパッケージから空気が引き出される、請求項１から１０のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項１２】
穿孔装置が、１つ以上の穿孔ナイフを備えている、請求項１１に記載の真空包装機。
【請求項１３】
少なくとも１つの開放端を有し、且つ少なくとも２つの製品を収容する１つのパッケージを受けてシールすると共に、該パッケージを個々の製品パッケージに分離するように構成されており、ヒートシールおよび切断アセンブリから離間された少なくとも１つの更なるヒートシールアセンブリを含み、該更なるヒートシールおよび切断アセンブリが、ヒートシールおよび切断アセンブリが、２つの製品パッケージを形成するために、２つの製品間で製品パッケージを横切ってシールおよび切断動作を行なう間、パッケージの開放端を真空引き後にシールするように構成される、請求項１から１２のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項１４】
コンベアが、製品パッケージを真空チャンバ内へと長手方向に直接に供給するように構成される、請求項１から１３のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項１５】
コンベアが、伸縮部を有し、該伸縮部が、真空チャンバ内へと伸びて製品パッケージを真空チャンバ内に装填し、その後、チャンバが閉じて真空シール動作を行なえるようにチャンバから引き戻されるように動作可能である、請求項１４に記載の真空包装機。
【請求項１６】
真空チャンバ内への製品パッケージを受け、かつ／または真空シール動作後に製品パッケージを真空チャンバから搬出するための１つ以上のチャンバコンベアを含む、請求項１から１５のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項１７】
真空チャンバ内に２つのチャンバコンベアを含み、チャンバコンベアのうちの一方は、ヒートシールおよび切断アセンブリから離れた位置から、チャンバコンベアの一部が、ヒートシールおよび切断アセンブリの下側部品を超えて延びる位置まで移動可能である、請求項１６に記載の真空包装機。
【請求項１８】
コンベアが、製品パッケージを真空チャンバの近傍位置まで供給するように構成され、且つ製品パッケージをコンベアから真空チャンバ内へと横断方向で装填するための構成を含む、請求項１から１３のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項１９】
装填するための構成が、製品パッケージをコンベアから真空チャンバ内へと横断方向で装填するように構成された少なくとも１つの更なるコンベアを含む、請求項１８に記載の真空包装機。
【請求項２０】
装填するための構成が、製品パッケージをコンベアから真空チャンバ内へと装填する２つの横断方向コンベアを真空チャンバ内に含む、請求項１９に記載の真空包装機。
【請求項２１】
２つの製品間にある製品パッケージの部分を、ヒートシールおよび切断アセンブリと位置合わせするように指標付けられる、請求項１から２０のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項２２】
指標付けが、異なるサイズの複数の製品を収容する製品パッケージに適応するように調整可能である、請求項２１に記載の真空包装機。
【請求項２３】
１つ以上のコンベアの動作を調整することにより、長さが異なる複数の製品を収容するパッケージの一部を、ヒートシールおよび切断アセンブリに対して位置合わせするように構成される、請求項２２に記載の真空包装機。
【請求項２４】
コンベア上の製品パッケージにおける先行する製品の後縁、および／または後を追う製品の前縁を検出するセンサを含む、請求項２１から２３のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項２５】
ヒートシールおよび切断アセンブリから離間された更なるヒートシールおよび切断アセンブリを含み、これらのヒートシールおよび切断アセンブリが、製品パッケージ内の少なくとも３つの製品間をヒートシールして切断することにより、３つの別個の真空引きされたパッケージを形成するように構成される、請求項１から２４のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項２６】
真空シール動作のための時間において、２つ以上の製品を収容する１つの製品パッケージを真空チャンバ内に装填するように構成される、請求項１から２５のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項２７】
２つ以上のパッケージを真空チャンバ内に同時に装填するように構成されており、パッケージが、真空チャンバ内で横断方向に配置され、該パッケージを同時に真空シールすることができる、請求項１から２５のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項２８】
真空引きされた製品パッケージを真空包装機から搬送するように動作可能な少なくとも１つの送出しコンベアをさらに含み、あるいは該送出しコンベアと組み合わせて設けられる、請求項１から２７のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項２９】
複数の製品パッケージを同時に装填および取り出すように構成される、請求項２８に記載の真空包装機。
【請求項３０】
１つの真空チャンバを有している、請求項１から２９のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項３１】
複数の真空チャンバを有している、請求項１から２９のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項３２】
真空包装機内でシールされる各製品パッケージ内へ少なくとも２つの製品を装填するように構成されるラッピング機または袋詰め機と組み合わせて設けられる、請求項１から３１のいずれか一項に記載の真空包装機。
【請求項３３】
ラッピング機または袋詰め機が、パッケージ内の製品のサイズに近いサイズに各パッケージを形成し、あるいは該サイズに各パッケージを切断するように構成される、請求項３２に記載の組み合わせ構造。
【請求項３４】
ラッピング機または袋詰め機が、各製品パッケージ内の複数の製品を所定の間隔をもって位置決めするように構成される、請求項３２または３３に記載の組み合わせ構造。
【請求項３５】
ラッピング機または袋詰め機が、製品パッケージのサイズまたは所定の間隔を変えられるようにプログラム可能である、請求項３２から３４のいずれか一項に記載の組み合わせ構造。
【請求項３６】
ラッピング機または袋詰め機が、製品パッケージをシールする際に、製品パッケージ内の空気を捕捉するように構成される、請求項３２から３５のいずれか一項に記載の組み合わせ構造。
【請求項３７】
製品パッケージの真空シール方法であって、
製品パッケージを上流側ステーションから真空チャンバに隣接する位置へと供給するように構成されたコンベアを含む真空包装機、あるいは該コンベアと組み合わされる真空包装機を設けることを含み、コンベアが、コンベア上の製品パッケージの移動方向によって画定される長手方向を有し、真空チャンバが、コンベアの長手方向に対して横切って方向付けられた少なくとも１つのヒートシールおよび切断アセンブリを含み、前記方法がさらに
少なくとも２つの製品を収容する製品パッケージを、真空チャンバと隣接する位置までコンベアにより運ぶことを含み、製品パッケージがコンベア上で互いに前後に方向付けられ、前記方法がさらに、
製品パッケージを真空チャンバ内に装填することを含み、一方の製品が、ヒートシールおよび切断アセンブリの前方に配置され、他方の製品が、ヒートシールおよび切断アセンブリの後方に配置され、製品間にあるパッケージの部分を、ヒートシールおよび切断アセンブリまたはヒートシールおよび切断アセンブリ一部にわたって配置させ、前記方法がさらに、
２つの製品間の製品パッケージの部分を真空シールして切断することにより、２つの別個の真空引きされたパッケージを形成することを含む、方法。
【請求項３８】
真空シールおよび切断動作の前に、２つの製品間の製品パッケージの部分をクランプすることを含む、請求項３７に記載の製品パッケージの真空シール方法。
【請求項３９】
真空シールおよび切断動作の前に、少なくとも１つの開口を製品パッケージに穿孔することにより、製品パッケージから空気を引き抜くことができるようにすることを含む、請求項３７または３８に記載の製品パッケージの真空シール方法。
【請求項４０】
真空シールおよび切断動作は、２つの離間したヒートシールを形成して、２つのヒートシール間で切断することにより、別個の真空引きされた製品パッケージを形成することを含む、請求項３９に記載の製品パッケージの真空シール方法。
【請求項４１】
製品が、少なくとも１つの開放端を有する１つのパッケージ内にあり、真空チャンバが、ヒートシールおよび切断アセンブリから離間された少なくとも１つの更なるヒートシールおよび切断アセンブリを含み、該更なるヒートシールおよび切断アセンブリは、ヒートシールおよび切断アセンブリが、２つの製品間のパッケージの部分を横切って真空シールおよび切断動作を行なうことにより、別個の真空引きされた製品パッケージを形成している間、パッケージの開放端を真空引き後にシールするように構成される、請求項３７から４０のいずれか一項に記載の製品パッケージの真空シール方法。
【請求項４２】
コンベアにより製品パッケージを真空チャンバ内へと直接に供給することを含む、請求項３７から４１のいずれか一項に記載の製品パッケージの真空シール方法。
【請求項４３】
コンベアが、伸縮部を有し、該伸縮部が、真空チャンバ内へと伸びて各製品パッケージを真空チャンバ内に装填し、その後、チャンバが閉じて真空シール動作を行なえるように、チャンバから引き戻されるように動作可能である、請求項４２に記載の製品パッケージの真空シール方法。
【請求項４４】
真空包装機が、１つ以上のチャンバコンベアを含み、該チャンバコンベアが、真空チャンバ内への製品パッケージを受け、且つ／または真空シールおよび切断動作後に、製品パッケージを真空チャンバから搬出する、請求項３７から４３のいずれか一項に記載の製品パッケージの真空シール方法。
【請求項４５】
真空包装機が、真空チャンバ内に２つのチャンバコンベアを含み、チャンバコンベアのうちの一方が、ヒートシールおよび切断アセンブリから離れた位置から、チャンバコンベアの一部がヒートシールおよび切断アセンブリの下側部品を超えて延びる位置まで移動可能である、請求項４４に記載の製品パッケージの真空シール方法。
【請求項４６】
コンベアが、製品パッケージを真空チャンバの近傍位置まで供給するように構成され、方法が、製品パッケージをコンベアから真空チャンバ内へと横断方向に装填することを含む、請求項３７から４１のいずれか一項に記載の製品パッケージの真空シール方法。
【請求項４７】
別個の真空引きされた製品パッケージを、真空チャンバから横断方向に取り出すことをさらに含んでいる、請求項４６に記載の製品パッケージの真空シール方法。
【請求項４８】
シールされる製品パッケージの部分の位置を決定することと、シールされる製品パッケージの部分を、ヒートシールおよび切断アセンブリに位置合わせすることを含む、請求項３７から４７のいずれか一項に記載の真空シール方法。
【請求項４９】
製品パッケージにおける先行する製品の後縁および／または後を追う製品の前縁を検出することと、コンベアが、シールされる部分をヒートシールおよび切断アセンブリに対して位置合わせさせるために、停止させるべきときを、製品を搬送するコンベアの速度から計算することとを含む、請求項４８に記載の真空シール方法。
【請求項５０】
様々なサイズの製品を考慮してコンベアの動作を調整することを含んでいる、請求項４８または４９に記載の真空シール方法。
【請求項５１】
真空チャンバが、ヒートシールおよび切断アセンブリから離間された更なるヒートシールおよび切断アセンブリを含み、方法が、製品パッケージ内の少なくとも３つの製品の間をヒートシールして切断することにより、３つの別個の真空引きされたパッケージを形成することを含む、請求項３７から４９のいずれか一項に記載の真空シール方法。
【請求項５２】
装填動作が、真空シール動作のための時間において、２つ以上の製品を収容する１つの製品パッケージを真空チャンバ内に装填することを含む、請求項３７から５１のいずれか一項に記載の真空シール方法。
【請求項５３】
装填動作が、２つ以上のパッケージを真空チャンバ内に同時に装填することにより、パッケージを、真空チャンバ内で横断方向に配置して同時に真空シールできるようにする、請求項３７から５１のいずれか一項に記載の真空シール方法。
【請求項５４】
少なくとも１つの送出しコンベアにより、真空引きされた製品パッケージを真空チャンバから搬送することを含む、請求項３７から５３のいずれか一項に記載の真空シール方法。
【請求項５５】
１つまたは複数の製品パッケージを、同時に真空チャンバ内に装填すると共に、真空引きされた製品パッケージを取り出す、請求項５４に記載の方法。
【請求項５６】
真空包装機が、１つの真空チャンバを有している、請求項３７から５５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項５７】
真空包装機が、複数の真空チャンバを有している、請求項３７から５５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項５８】
真空包装機が、ラッピング機または袋詰め機と組み合わせて設けられ、方法が、真空包装機内でシールされる１つの製品パッケージ内へ少なくとも２つの製品を装填することを含む、請求項３７から５７のいずれか一項に記載の真空シール方法。
【請求項５９】
ラッピング機または袋詰め機において、製品のサイズに近いサイズまでパッケージを切断し、あるいは該サイズのパッケージを形成することを含む、請求項５８に記載の真空シール方法。
【請求項６０】
製品パッケージ内の複数の製品を所定の間隔をもって位置決めすることを含む、請求項５８または５９に記載の真空シール方法。
【請求項６１】
ラッピング機または袋詰め機内で製品パッケージをシールする際に、製品パッケージ内の空気を捕捉することを含む、請求項５８から６０のいずれか一項に記載の真空シール方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、製品パッケージに対して真空シール動作を行なうための真空包装機に関する。
【背景技術】
【０００２】
知られているタイプの真空包装機は、シールされていない製品パッケージを受けると共に、製品パッケージに対して真空シール動作を行なうように作動可能に構成される真空チャンバを備えている。一般に、製品パッケージは、熱収縮可能なフィルムによって形成された袋の中に配置された肉の切り身等の製品を収容している。装填して（ｌｏａｄｉｎｇ）真空チャンバを閉じた後、真空シール動作は、通常、真空引きすることと、真空引きされた袋の開口をシールすることと、および真空チャンバ内に空気を再び導入することを含んでいる。その後、真空チャンバが開放され、真空チャンバからの取り出し（ｕｎｌｏａｄｉｎｇ）が行なわれる。その後、製品パッケージは、一般に、熱収縮ユニット、通常は温水トンネル、ディップタンク、高温空気トンネル、あるいは、他の収縮作動システムへと搬送されても良い。
【０００３】
従来のコンベアで行なうチャンバシステムにおいて、真空引き工程は、一般に、少なくとも２０秒から３０秒を要する。この時間は、全ての包装プロセスにおいてはかなりの処理時間である。この時間中にとり得る唯一の工程は、真空チャンバ内に装填するための次の製品パッケージを、例えば送込み（ｉｎｆｅｅｄ）コンベアによって搬送することにより準備することだけである。したがって、真空包装機は、全体の包装プロセスにおいてボトルネックを引き起こす場合がある。
【０００４】
一連の真空チャンバとチェーン駆動の製品プラテンとを備える回転真空包装機が知られている。この包装機の動作において、プラテンは、装填位置から、真空引き／シール／通気ステージを経て取り出し位置へと移動し、最終的に装填位置へと戻る。これらの包装機の１つの欠点は、これらの包装機が例えば約１７ｍ２程度の大きな設置面積を有しており、したがって、大きなフロア空間を占めるという点である。更なる問題は、これらの包装機が、一般に手動の装填および袋拡張作業を必要とし、したがって、全自動プロセスに組み込むことが困難であるという点である。
【０００５】
真空包装機によって引き起こされるボトルネックを減少させる１つの方法は、２つの製品を収容する製品パッケージをヒートシールして、製品間で切断することにより、２つの別個の製品パッケージを形成する真空包装機を構成することである。そのような構成は、国際公開第０１／５６８８８号に記載されている。この構成は、同じ長さの製品パッケージの対を形成することに限られる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の少なくとも好ましい実施形態の目的は、自動製造ラインでの使用に適し、かつ前述した欠点のうちの少なくとも１つに対処する真空包装機、あるいは少なくとも公に対して役立つ選択を与える真空包装機を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の第１の態様においては、製品パッケージに対して真空シール動作を行なうための真空包装機であって、コンベアを含み、あるいはコンベアと組み合わされ、コンベアは、製品パッケージを上流側のステーションから真空チャンバに隣接する位置へと供給するように構成され、且つコンベア上の製品パッケージを移動させる方向によって画定される長手方向を有し、真空チャンバは、２つ以上の製品を収容する製品パッケージを受け、且つ製品パッケージに対して真空引き、シール、および切断動作を行なうよう構成され、真空チャンバは、ヒートシールおよび切断アセンブリを内部に含み、該ヒートシールおよび切断アセンブリは、コンベアの長手方向に対して横切って方向付けられ、且つ真空チャンバ内の所定の位置に配置され、それにより、真空チャンバの端壁とヒートシールおよび切断アセンブリとの間には、真空チャンバ内に装填されるべき２つ以上の製品を収容する製品パッケージのための十分な空間が存在し、少なくとも１つの製品が、ヒートシールおよび切断アセンブリの前方に配置され、少なくとも１つの他の製品が、ヒートシールおよび切断アセンブリの後方に配置され、ヒートシールおよび切断アセンブリは、２つの別個の真空引きされたパッケージを形成するために、２つの製品の間で製品パッケージをシールし且つ製品パッケージを横切って切断するように構成される、真空包装機が提供される。
【０００８】
ヒートシールおよび切断アセンブリは、一対のヒートシールバーを含むことが好ましい。ヒートシールおよび切断アセンブリは、一対のヒートシールアンビルをさらに含むことが好ましい。
【０００９】
ヒートシールおよび切断アセンブリが、切断装置を含むのが適しており、この切断装置は、シール後に、２つのヒートシール間で製品パッケージを切断するように動作可能であり、それにより、２つの別個の真空引きされたパッケージを形成する。切断装置は、鋸歯付きブレードを備えていても良い。鋸歯付きブレードは、最初に、少なくとも１つの開口を製品パッケージに穿孔するように有利に動作可能であり、それにより、各真空シール動作が起こると、ヒートシール前に、穿孔された開口を通じて空気がパッケージから引き出される。
【００１０】
ヒートシールおよび切断アセンブリは、製品パッケージの真空引き後に、２つの製品の間に２つのヒートシール線を形成した後、２つのヒートシール線間を切断することにより、２つの別個の真空引きされたパッケージを形成するように構成されていても良い。
【００１１】
真空包装機は、パッケージをシールして切断する前に、シールされるパッケージの部分をクランプするための構成を含んでいても良い。クランプするための構成は、シールされるパッケージの部分を拡張するように構成される拡張システムを備えていても良い。クランプするための構成は、シールされるパッケージの部分に対して押圧する１つ以上の付勢されたプッシャを備えることが適している。
【００１２】
一実施形態において、真空包装機は、穿孔装置を含み、この穿孔装置は、ヒートシールおよび切断アセンブリに隣接する製品パッケージの部分に少なくとも１つの開口を穿孔するように動作可能であり、これにより、真空およびシール動作が起こると、ヒートシール前に、穿孔された開口を通じてパッケージから空気が引き出される。穿孔装置は、１つ以上の穿孔ナイフを備えていても良い。
【００１３】
真空包装機は、少なくとも１つの開放端を有し、且つ少なくとも２つの製品を収容する１つのパッケージを受けてシールすると共に、このパッケージを個々の製品パッケージに分離するように構成されていても良く、また、ヒートシールおよび切断アセンブリから離間された少なくとも１つの更なるヒートシールアセンブリを含んでいても良く、この更なるヒートシールおよび切断アセンブリは、ヒートシールおよび切断アセンブリが、２つの製品パッケージを形成するために、２つの製品間で製品パッケージを横切ってシールおよび切断動作を行なう間、パッケージの開放端を真空引き後にシールするように構成される。この実施形態において、端部のヒートシールおよび切断アセンブリ、および中央のヒートシールおよび切断アセンブリは、独立したシール動作を行なうように独立して動作可能であっても良い。この場合、２つのアセンブリ間のコンベアは、２つのシール動作間でパッケージを移動するように動作可能であり、そのため、最終的な製品パッケージの長さを変えることができる。
【００１４】
コンベアは、製品パッケージを真空チャンバ内へと長手方向に直接に供給するように構成されていることが適している。コンベアは、伸縮部を有していても良く、この伸縮部は、真空チャンバ内へと伸びて各製品パッケージを真空チャンバ内に装填し、その後、チャンバが閉じて真空シール動作を行なえるようにチャンバから引き戻されるように動作可能である。真空包装機は、真空チャンバ内への製品パッケージを受け、かつ／または真空シール動作後に製品パッケージを真空チャンバから搬出するための１つ以上のチャンバコンベアを含むことが好ましい。一実施形態において、真空包装機は、真空チャンバ内に２つのチャンバコンベアを含み、チャンバコンベアのうちの一方は、ヒートシールおよび切断アセンブリから離れた位置から、チャンバコンベアの一部が、ヒートシールおよび切断アセンブリの下側部品を超えて延びる位置まで移動可能である。
【００１５】
あるいは、コンベアは、製品パッケージを真空チャンバの近傍位置まで供給するように構成されても良く、また、真空包装機は、製品パッケージをコンベアから真空チャンバ内へと横断方向で装填するための構成を含む。装填するための構成は、製品パッケージをコンベアから真空チャンバ内へと横断方向で装填するように構成された、少なくとも１つの更なるコンベアを含んでいても良い。装填するための構成は、製品パッケージをコンベアから真空チャンバ内へと装填する２つの横断方向コンベアを真空チャンバ内に含んでいることが有益である。
【００１６】
真空包装機は、２つの製品間にある各製品パッケージの部分を、ヒートシールおよび切断アセンブリと位置合わせするように指標付けられる（Ｉｎｄｅｘｅｄ）ことが好ましい。指標付けは、異なるサイズの複数の製品を収容する製品パッケージに適応するように調整可能であることが適している。真空包装機は、１つ以上のコンベアの動作を調整することにより、長さが異なる複数の製品を収容するパッケージの一部を、ヒートシールおよび切断アセンブリに対して位置合わせするように構成されることが好ましい。
【００１７】
コンベア上の製品パッケージにおける先行する製品の後縁、および／または後を追う製品の前縁を検出するセンサが、設けられているのが適している。
【００１８】
真空包装機は、ヒートシールおよび切断アセンブリから離間された更なるヒートシールおよび切断アセンブリを含んでいても良く、これらのヒートシールおよび切断アセンブリは、製品パッケージ内の少なくとも３つの製品間をヒートシールして切断することにより、３つの別個の真空引きされたパッケージを形成するように構成される。この実施形態において、２つのヒートシールおよび切断アセンブリは、独立したシール動作を行なうように独立して動作可能であっても良い。この場合、２つのアセンブリ間のコンベアは、２つのシール動作間でパッケージを移動するように動作可能であり、そのため、最終的な製品パッケージの長さを変えることができる。
【００１９】
真空包装機は、真空シール動作のための時間において、２つ以上の製品を収容する１つの製品パッケージを真空チャンバ内に装填するように構成されていても良い。
【００２０】
あるいは、真空包装機は、２つ以上のパッケージを真空チャンバ内に同時に装填するように構成されていても良く、パッケージが、真空チャンバ内で横断方向に配置され、それにより、これらのパッケージを、同時に真空シールすることができるようになっていても良い。
【００２１】
また、真空包装機は、真空引きされた製品パッケージを真空包装機から搬送するように動作可能な少なくとも１つの送出し（ｏｕｔｆｅｅｄ）コンベアをさらに含み、あるいはこの送出しコンベアと組み合わせて設けられても良い。真空包装機は、複数の製品パッケージを同時に装填および取り出すように構成されていることが有益である。
【００２２】
真空包装機は、１つの真空チャンバを有していても良い。あるいは、真空包装機は、複数の真空チャンバを有していても良い。
【００２３】
真空包装機は、真空包装機内でシールされる各製品パッケージ内へと少なくとも２つの製品を装填するように構成される、ラッピング機または袋詰め機（ｗｒａｐｐｉｎｇ  ｏｒ  ｂａｇｇｉｎｇ  ｍａｃｈｉｎｅ）と組み合わせて設けられても良い。ラッピング機または袋詰め機は、パッケージ内の製品のサイズに近いサイズの各パッケージを形成し、あるいはそのサイズに各パッケージを切断するように構成されていることが有益である。ラッピング機または袋詰め機は、製品パッケージ内の複数の製品を所定の間隔をもって位置決めするように構成されていることが適している。
【００２４】
ラッピング機または袋詰め機は、製品パッケージのサイズまたは所定の間隔を変えられるようにプログラム可能であっても良い。
【００２５】
ラッピング機または袋詰め機は、製品パッケージをシールする際に、製品パッケージ内で空気を捕捉するように構成されていることが好ましい。
【００２６】
本発明の第２の態様においては、製品パッケージの真空シール方法であって、
製品パッケージを上流側のステーションから真空チャンバに隣接する位置へと供給するように構成されたコンベアを含み、あるいはこのコンベアと組み合わされる真空包装機を設けることを含み、コンベアは、このコンベア上の製品パッケージの移動方向によって画定される長手方向を有し、真空チャンバは、コンベアの長手方向に対して横切って方向付けられた少なくとも１つのヒートシールおよび切断アセンブリを含み、方法がさらに、
少なくとも２つの製品を収容する製品パッケージを、真空チャンバと隣接する位置までコンベアにより運ぶことを含み、製品パッケージがコンベア上で互いに前後に方向付けられ、方法がさらに、
製品パッケージを真空チャンバ内に装填することを含み、一方の製品が、ヒートシール切断アセンブリの前方に配置され、他方の製品が、シール切断アセンブリの後方に配置され、製品間にあるパッケージの部分が、ヒートシールおよび切断アセンブリまたはその一部のわたって配置させ、方法がさらに、
２つの製品の間にある製品パッケージの部分を真空シールして切断することにより、２つの別個の真空引きされたパッケージを形成することとを含む方法が提供される。
【００２７】
方法は、真空シールおよび切断動作の前に、２つの製品間にある製品パッケージの部分をクランプすることを含んでいても良い。
【００２８】
方法は、真空シールおよび切断動作の前に、少なくとも１つの開口を製品パッケージに穿孔することにより、製品パッケージから空気を引き抜くことができるようにすることを含んでいることが適している。真空シールおよび切断動作は、２つの離間したヒートシールを形成して、これらの２つのヒートシール間で切断することにより、別個の真空引きされた製品パッケージを形成することを含んでいることが有益である。
【００２９】
製品は、少なくとも１つの開放端を有する１つのパッケージ内にあっても良く、真空チャンバは、ヒートシールおよび切断アセンブリから離間された少なくとも１つの更なるヒートシールアセンブリを含んでいても良く、この更なるヒートシールおよび切断アセンブリは、ヒートシールおよび切断アセンブリが、２つの製品の間にあるパッケージの部分を横切って真空シールおよび切断動作を行なうことにより、別個の真空引きされた製品パッケージを形成している間、パッケージの開放端を真空引き後にシールするように構成される。
【００３０】
方法は、コンベアにより製品パッケージを真空チャンバ内へと直接に供給することを含んでいても良い。コンベアは、伸縮部を有していることが好ましく、この伸縮部は、真空チャンバ内へと伸びて各製品パッケージを真空チャンバ内に装填し、その後、チャンバが閉じて真空シール動作を行なえるように、チャンバから引き戻されるように動作可能である。
【００３１】
真空包装機は、１つ以上のチャンバコンベアを含んでいても良く、チャンバコンベアは、真空チャンバ内に導入される製品パッケージを受け、且つ／または真空シールおよび切断動作後に、製品パッケージを真空チャンバから搬出する。一実施形態において、真空包装機は、真空チャンバ内に２つのチャンバコンベアを含み、チャンバコンベアのうちの一方は、ヒートシールおよび切断アセンブリから離れた位置から、チャンバコンベアの一部がヒートシールおよび切断アセンブリの下側部品を超えて延びる位置まで移動可能である。
【００３２】
コンベアは、製品パッケージを真空チャンバの近傍位置まで供給するように構成されても良く、また、方法は、好ましくは製品パッケージをコンベアから真空チャンバ内へと横断方向に装填することを含んでいても良い。方法は、別個の真空引きされた製品パッケージを、真空チャンバから横断方向に取り出すことをさらに含んでいても良い。
【００３３】
方法は、シールされる製品パッケージの部分の位置を決定することと、シールされる製品パッケージの部分を、ヒートシールおよび切断アセンブリに位置合わせすることとを含んでいることが適している。方法は、製品パッケージにおける先行する製品の後縁および／または後を追う製品の前縁を検出することと、コンベアが、シールされる部分をヒートシールおよび切断アセンブリに対して位置合わせさせるために、停止させるべきときを、製品を搬送するコンベアの速度から計算することとを含んでいても良い。
【００３４】
方法は、様々なサイズの製品を考慮してコンベアの動作を調整することを含んでいても良い。
【００３５】
真空チャンバは、ヒートシールおよび切断アセンブリから離間された更なるヒートシールおよび切断アセンブリを含んでいることが好ましく、方法は、製品パッケージ内の少なくとも３つの製品間をヒートシールして切断することにより、３つの別個の真空引きされたパッケージを形成することを含んでいても良い。
【００３６】
装填動作は、真空シール動作のための時間において、２つ以上の製品を収容する１つの製品パッケージを真空チャンバ内に装填することを含むことが適している。
【００３７】
装填動作は、２つ以上のパッケージを真空チャンバ内に同時に装填することにより、これらのパッケージを、真空チャンバ内で横断方向に配置して同時に真空シールできるようにすることを含んでも良い。
【００３８】
方法は、少なくとも１つの送出しコンベアにより、真空引きされた製品パッケージを真空チャンバから搬送することを含んでいることが好ましい。１つまたは複数の製品パッケージを、同時に真空チャンバ内に装填すると共に、真空引きされた製品パッケージを取り出すことが適している。
【００３９】
真空包装機は、１つの真空チャンバを有していても良い。あるいは、真空包装機は、複数の真空チャンバを有していても良い。
【００４０】
真空包装機は、ラッピング機または袋詰め機と組み合わせて設けられることが有益であり、方法は、真空包装機内でシールされる１つの製品パッケージ内へと少なくとも２つの製品を装填ことを含んでいても良い。方法は、ラッピング機または袋詰め機内において、製品のサイズに近いサイズまでパッケージを切断し、あるいはそのサイズのパッケージを形成することを含んでいることが好ましい。
【００４１】
方法は、製品パッケージ内の複数の製品を所定の間隔をもって位置決めすることを含んでいても良い。
【００４２】
方法は、ラッピング機または袋詰め機内で製品パッケージをシールする際に、製品パッケージ内の空気を捕捉することを含んでいても良い。
【００４３】
以上が本発明であるが、本発明は、一例として与えられる以下の構成も想定する。
【００４４】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の好ましい実施形態について説明する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４５】
最初に、図１から図１３を参照しながら、本発明者らのニュージーランド特許出願第５１７４８８号およびＰＣＴ国際公開第０３／０７２４３８号の主題である真空包装機の一形態について説明する。
【００４６】
図１から図３を参照すると、好ましい実施形態の真空包装機が、全体的に参照符号１で示されている。真空包装機は、複数の支柱５の間に垂直方向に移動可能に装着された、垂直方向に積み重ねられた上側真空チャンバ３ａおよび下側真空チャンバ３ｂを有している。真空チャンバ３ａ、３ｂのための駆動機構７が、支柱５の上端に隣接して装着されている。この駆動機構については、図８および図９を参照して以下でさらに詳述する。
【００４７】
電気制御システム８は、包装機１の動作を制御し、また、ユーザが制御システムをプログラミングできるように、キーパッド／モニタ１０が設けられている。
【００４８】
各真空チャンバ３ａ、３ｂは、ベッド９およびチャンバフード１１を含む。これらのベッド９は、同期して垂直方向に移動できるように支柱５間に装着されており、また、各チャンバフード１１は、それぞれのベッド９に対して垂直方向に移動することができる。チャンバフード１１は、空気圧ラム１２によって移動される。液圧ラムや、チャンバフードを移動させるために１つまたは複数のモータによって駆動される１つ以上のカムを含む機械的な手段等の、他の駆動手段を使用することができる。
【００４９】
各真空チャンバは、その内部にシールアセンブリ１５を有している。シールアセンブリについては、図４から図７を参照して以下でさらに詳述する。各真空チャンバのベッド９は、コンベア１３を含み、コンベア１３は、製品を装填中に真空チャンバ内で位置決めし、且つ包装された製品を真空シールされた後にチャンバから搬送するように動作する。コンベア１３の移動方向は、真空チャンバの長手方向を画定している。
【００５０】
真空チャンバに対して製品パッケージを装填し／取り出すために、コンベア装置が設けられている。このコンベア装置は、製品パッケージを真空チャンバ内に装填するための送込みコンベア１７を有している。送込みコンベア１７の動作については、以下でさらに詳述する。また、包装された製品をシール後に包装機から取り出すために、送出しコンベア（図示せず）も設けられている。
【００５１】
図１から図３において分かるように、これらの真空チャンバは、上側チャンバ３ａが、装填／取り出しのために送込みコンベア１７と隣接する下側位置（図１および図２に示される位置）と、下側チャンバ３ｂのベッドが、装填／取り出しのために送込みコンベア１７と隣接する上側位置（図３に示される位置）との間で一緒に移動することができる。一方の真空チャンバが、装填／取り出し位置にある間、他方のチャンバは、その内部に収容されたパッケージに対して真空シール動作を行なうための動作位置にある。したがって、上側真空チャンバ３ａのための動作位置は、送込みコンベアの高さよりも上側にあり、一方、下側真空チャンバ３ｂのための動作位置は、送込みコンベアの高さよりも下側にある。
【００５２】
一方の真空チャンバは、他方の真空チャンバが真空シール動作を行なっている間、装填／取り出しのために開く。そのため、従来の真空包装機によって得られるサイクル時間よりもサイクル時間が減少する。
【００５３】
図４から図７において分かるように、各真空チャンバ内のシールアセンブリ１５は、上側部分１５ａと下側部分１５ｂとを有している。シールアセンブリ１５は、真空チャンバの長手方向に対して横切って延びており、したがって、チャンバを通る製品パッケージの移動方向に対して横切って延びている。これにより、手前の袋詰め／ラッピングステーションから製品パッケージが出る方向で、製品パッケージを、そのシールされていない部分を後から引きずった状態で真空チャンバへと供給することができる。
【００５４】
シールアセンブリの上側部分１５ａは、一対の上側スプレッダ１９ａと、ヒートシールアンビル２１と、複数の穿孔ナイフを有する穿孔装置（図示せず）と、一連のクランプピン２５を有するクランプ装置２３とを含む。シールアセンブリの下側部分１５ｂは、一対の上側スプレッダ１９ａに対して相補的な一対の下側スプレッダ１９ｂと、ヒートシールバー２７と、下側クランプバー２９とを有している。
【００５５】
この特定の実施形態において、拡張動作は以下の通りである。スプレッダ１９ａ、１９ｂは、製品パッケージのシールされていない部分を、ヒートシール前に把持して拡張するように動作可能である。図から明らかなように、上側スプレッダ１９ａおよび下側スプレッダ１９ｂが互いに引き合わせられると、これらのスプレッダは、傾斜溝２０ａとこの傾斜溝を貫通して延びるピン２０ｂとによって外側に移動する。スプレッダは、ＰＣＴ国際公開第０２／１００１９号に記載されたスプレッダと同様の方法で機能する。なお、このＰＣＴ公開公報の開示内容は、参照によって本明細書に組み込まれ、ここではこれ以上説明しない。
【００５６】
他の拡張システムも考えられる。一変形例においては、シールされていないパッケージの首部をシールバーにわたって平らに吹き飛ばすために、一連の小さな空気ジェットによって形成されるエアー「カーテン」が設けられる。
【００５７】
更なる実施形態は、真空引きプロセス中における製品パッケージからの空気フローを制限し、その結果として形成される背圧を使用して、パッケージの首部をヒートシールバーにわたって拡張させる。このような制限は、ヒートシールバーの上側に所定距離だけ離間された１つのバーの形態を成していても良く、あるいは、軽くバネ荷重がかけられたバーまたは重力バーの形態を成していても良い。
【００５８】
これらの実施形態は単なる例であり、他の自動拡張システムも考えられる。
【００５９】
クランプピン２５および下側クランプバー２９（一般にゴム等の弾性材料によって形成される）は、パッケージのシールされていない部分を拡張された形態に維持し、かつ製品パッケージに張力を与えることにより、製品パッケージを穿孔できるようにする。穿孔装置が作動されると、ナイフ（図示せず）が、パッケージを突き刺す。穿孔装置は、製品パッケージに小さな開口を形成する。製品パッケージを真空チャンバ内に装填中、パッケージの引きずられたシールされていない部分を、真空チャンバフード１１の閉塞時に、この真空チャンバフード１１の端壁の下側でクランプできるように配置することができる。これが行なわれると、穿孔装置によって形成される開口により、製品パッケージ内の全て空気を、抜き出すことができる。
【００６０】
ヒートシールアンビル２１は、ヒートシールバー２７に対して押圧するように動作可能である。この場合、製品パッケージのシールされていない部分が、ヒートシールアンビル２１とヒートシールバー２７との間に配置された状態で、ヒートシールバーに電流が加えられ、製品パッケージがシールされる。
【００６１】
図示しないが、切断装置は、ヒートシールバー２７と穿孔装置との間で製品パッケージを切断するために設けられる。好ましい切断装置は、上側から下側へと移動して製品パッケージをせん断する鋸歯付きナイフである。
【００６２】
図示しないが、包装機は、製品パッケージの切断された部分を包装機から除去するためのスクラップ除去装置を含む。好ましいスクラップ除去装置は、「プッシュプル」システムを備えている。ヒートシールバー上端前面には、一連の空気ジェットが設けられる。使用されない製品パッケージの首部が、切断されてチャンバが開放されると、首部の切断された部分が、クランプバー２９上に支持される。チャンバが開くと、このクランプバーが、その定位置へと下降すると同時に空気ジェットが作動される。この作用により、切断された袋の首部は、伸縮送込みコンベア１７のノーズローラの下側に装着された吸引システムへと吹き飛ばされる。吸引システムに向かって吹く十分なエアーカーテンを形成するために、チャンバコンベア１３の真上に、ヒートシールバーの下面に沿って空気ジェットの第２の組が都合良く設けられても良い。この製品装填／チャンバシステムの重要な利点は、空気ジェットと吸引システムとの間の距離が比較的短い（約１００ｍｍ）という点である。従来のロータリシステムでは、約６００ｍｍの隙間にわたって横断方向に、スクラップを吹き飛ばさなければならない。スクラップを除去する他の手段を設けることができる。
【００６３】
コンベア１３のベルトは、シールアセンブリの下側部分１５ｂの下側に延び、且つ真空チャンバのベッド９の外端部の周囲に延びる。このため、コンベアベルトの下面は、滑らかな表面（従来の布の表面よりも滑らかな表面）、例えば滑らかな可塑性を有する表面を備えており、それにより、真空チャンバが、ベルト上にわたってシールすることができる。
【００６４】
製品パッケージをシールアセンブリの下側部分１５ｂ上を越えて供給するため、送込みコンベアは伸縮部１７ａを有している。開放された真空チャンバの装填中、伸縮部１７ａは、シールアセンブリの下側部分１５ｂを超えて延び、かつ製品パッケージの本体を、真空チャンバのベッド９のコンベア１３上に落とすように動作される。包装された製品の引きずられたシールされていない部分は、送込みコンベアの伸縮部１７ａに配置されたまま残される。真空チャンバが移動しかつ閉じられるように、伸縮部１７ａが真空チャンバから離れるように引き戻され、製品パッケージの引きずられたシールされていない部分は、シールされていない部分が拡張されかつシールされるように、シールアセンブリの下側部分１５ｂ上に落とされる。シールアセンブリ１５は、高さが比較的低い輪郭を成しており、これにより、コンベアの伸縮部１７ａが真空チャンバ内へと延びた際に製品の落とし距離を最小限に抑える。
【００６５】
この実施形態において、真空チャンバの垂直方向の位置は、図８および図９に示されるようなケーブルおよびプーリシステムを備える駆動機構７によって調整される。真空チャンバは、包装機の各支柱５に隣接して真空チャンバベッド９に向かって下方に延びる４本のケーブル３１によって吊り下げられている。図には、全てのケーブルが示されていない。包装機の各角部に隣接して、トリプル構成のプーリ３３が設けられている。主駆動ベッド３５は、図９に矢印Ａで示されるような水平面内で駆動することができる。各角部において、１つのプーリ３３ａは、主駆動ベッド３５に対して回転可能に取り付けられている。一方、他の２つのプーリ３３ｂ、３３ｃは、固定フレームワーク３７に対して回転可能に取り付けられている。各ケーブル３１の一端は、真空チャンバベッド９に対して動作可能に取り付けられており、一方、各ケーブルの他端は、参照符号３９で示されるようにフレームワーク３７に対して取り付けられる。
【００６６】
プーリおよびケーブルの前述した構成によれば、駆動ベッド３５が水平に移動すると、これに同期して、真空チャンバベッド９が上昇または下降する。プーリ構造は、駆動ベッド３５の水平移動によって、２倍の大きさで真空チャンバを垂直方向に移動できるようになっている。例えば、駆動ベッド３５のトップストロークが４００ｍｍであると、真空チャンバが８００ｍｍ垂直方向に移動する結果になる。しかしながら、駆動ベッドの移動量に対する真空チャンバの移動量のこのような比率２：１は、１：１の比率において必要とされる電力の２倍の電力を必要とする。
【００６７】
これを補償するため、真空チャンバの重量を釣り合わせるために、２つの定圧シリンダ４１ａ、４１ｂが設けられている。定圧シリンダは、液圧シリンダであっても良いが、この好ましい実施形態においては空気圧シリンダである。これらのシリンダ４１ａ、４１ｂは、この実施形態では包装機の垂直支柱５であるそれ自体の圧力容器と共に分離されている。シリンダ４１ａ、４１ｂは、真空チャンバを平衡状態に保持しており、これにより、真空チャンバを垂直方向に移動させる力は、そうで無い場合に比べて少なくて済む。
【００６８】
更なるシリンダ４３は、ベッド３５を移動させることにより、真空チャンバ３ａ、３ｂを垂直方向に移動させる。真空シリンダの重量を釣り合わせる定圧シリンダ４１ａ、４１ｂにより、真空チャンバを垂直方向に移動させるために必要な圧縮空気は、そうで無い場合に必要な圧縮空気のたった１４％で済み、これにより、エネルギを節約できる。さらに重要なことには、圧力容器の重量を釣り合わせる２つのシリンダ４１ａ、４１ｂが、それ自体の圧力容器５と共に分離されているため、機械的な故障時や空気供給が突然に損なわれた場合でも、真空チャンバ３ａ、３ｂが機能停止することはなく、これにより、安全性が向上する。
【００６９】
他の実施形態において、真空チャンバは、図１３に全体的に示されるクランク１００によって昇降されても良い。この実施形態において、駆動ベッド３５は、クランクアームが１８０°回転することによって移動される。この実施形態において、クランクアームの長さが２００ｍｍであり且つこのアームが駆動ベッド３５に連結されている場合には、アームが１８０°回転すると、ベッドが４００ｍｍ移動し、真空チャンバが８００ｍｍ移動する。このクランクシステムは、クランクがその０°位置から移動する際には、チャンバをゆっくりと移動させ、クランクが９０°位置へと移動するにつれて最大速度まで上がり、クランクが１８０°位置まで移動するにつれて減速して停止するという、更なる利点を有している。その実質的な効果は、チャンバを非常に滑らかに移動させることができると共に、最終停止位置に非常に正確に位置決めできるというものである。
【００７０】
真空包装機は、図１０から図１２に全体的に参照符号４５で示される、クロスフローバルブ機構を含む。このクロスフローバルブ機構の目的は、装填が行なわれたばかりの真空チャンバからの圧力を、真空引きされたばかりの真空チャンバへと移すことである。
【００７１】
説明のため、下側真空チャンバ３ｂが真空引きされると仮定する。バルブＬＲＶが閉じられる。下側真空チャンバ３ｂからの空気は、チューブ４７を介して流れ、開放されたバルブＬＶＶ、ＣＶＶを介して流れ、チューブ４９からブロワ５１を通じて流出する。下側真空チャンバ３ｂが完全に真空引きされると、バルブＣＶＶが閉じられ、バルブＬＶＶが開放状態に維持され、これにより、チューブ４７内が真空に保持される。
【００７２】
同時に、上側真空チャンバ３ａは、装填が行なわれ、装填が完了すると、閉じることができる。上側真空チャンバが閉じられると、バルブＵＶＶが開かれ、その結果、チューブ４７、４８を通じて上側真空チャンバと下側真空チャンバとの間で圧力が等しくなる。大気圧の１／２が、下側真空チャンバ３ｂへ伝えられ、これにより、両方の真空チャンバが大気圧の１／２になる。その後、バルブＬＶＶが閉じられ、バルブＬＲＶが開かれ、これにより、大気圧の１／２がサイレンサ５３を介して下側真空チャンバ３ｂ内に吸引される。同時に、バルブＣＶＶが開かれることにより、上側チャンバでの真空引きプロセスを完了させることができる。
【００７３】
この時までに、下側真空チャンバは、装填／取り出し位置へと戻って移動され、大気圧になる。その後、包装された製品を下側真空チャンバから取り出し、且つ新たなシールされていない製品パッケージを装填するために、下側真空チャンバが開かれる際に、バルブＬＶＶを閉じることができる。このプロセスは繰り返される。
【００７４】
真空を伝えるためにクロスフローバルブ機構を使用する利点は、ポンプ５１による真空引き中に、大気圧のたった１／２を真空チャンバから除去するだけで済み、それにより、サイクル時間を著しく減少させることができるという点である。
【００７５】
前述したように、チャンバフード１１は、空気圧ラム１２によって移動される。真空シールが真空チャンバ内で起こり、且つ大気圧の１／２が真空引きされたチャンバに伝えられると、開放力がラム１２によって加えられる。チャンバから真空が除去されると、力を受けて真空フードが開く。
【００７６】
動作方法
真空包装機１は、一般に、手動袋詰め機、半自動袋詰め機、あるいは全自動袋詰め機の下流側に配置される。固定された入力コンベア（図示せず）は、シールされていない製品パッケージを送込みコンベア１７に対して供給する。この場合、製品パッケージは、各パッケージのシールされていない部分が後から引きずられるように方向付けられる。
【００７７】
説明のため、下側真空チャンバ３ｂが、下側動作位置にあり且つ製品パッケージを内部で真空シールしている最中であり、また、上側真空チャンバ３ａが、開放され且つ送込みコンベア１７に隣接して装填できる状態にあると仮定する。
【００７８】
送込みコンベア１７が動作されることにより、伸縮部１７ａは、シールアセンブリ１５上を乗り超えて延び、製品パッケージを真空チャンバ３ａのベッドの移動コンベア１３上に配置するように動作される。送込みコンベア１７の伸縮部１７ａが、真空チャンバの内部から引き戻されると、製品パッケージの後から引きずられたシールされていない部分が、シールアセンブリ上に位置する。製品の引きずられた縁部を検出して、この縁部をシールアセンブリ１５の正面に配置するため、伸縮コンベアには、検出手段が設けられている。好ましい実施形態において、検出手段は、伸縮コンベア１７のベッド内に装着された容量センサである。
【００７９】
その後、上側真空チャンバ３ａのフード１１を、閉じることができ、図１０から図１２を参照して前述したように、真空引きされたばかりの下側真空チャンバへと１／２の大気圧が伝えられる。チャンバがその上側位置へと移動され、残存する空気が、下側真空チャンバ３ｂから引き出される。その後、チャンバが開放され、包装された製品が取り出されると同時に、新たな製品パッケージが装填される。
【００８０】
上側真空チャンバ３ａ内において、製品パッケージのシールされていない部分が、拡張システムによって拡張される。その後、穿孔装置が作動され、それにより、クランプピン２５が、クランプストッパ２９に当接して製品パッケージのシールされていない部分を拡張状態に保持する間、ナイフが、製品パッケージのシールされていない部分を突き刺す。その後、スプレッダバー１９が解放され、前述したクロスオーバーおよび真空技術により真空チャンバ３ａが真空引きされることにより、製品パッケージから、そのシールされていない部分および／または穿孔開口を通じて全ての空気が引き抜かれる。
【００８１】
その後、ヒートシールアンビル２１が、ヒートシールバー２７に対して押し付けられ、ヒートシールアンビル２１とヒートシールバー２７との間でパッケージがヒートシールされる。その後、切断装置が、ヒートシールバー２７と穿孔装置との間で製品パッケージのスクラップ部分をせん断する。その後、アンビル２１は、ヒートシールバー２７から離れるように移動する。チャンバが、装填／取り出し位置へと移動して開くと、包装された製品およびパッケージのスクラップ切断部分が解放される。その後、エアーカーテンおよび吸引力が作動し、真空チャンバからスクラップが除去される。
【００８２】
その間に、下側真空チャンバ３ｂには、シールされていない更なる製品パッケージが既に装填されており、前述したように１／２大気圧が、再び真空チャンバ間に伝えられる。サイクルが繰り返され、真空チャンバがその下側位置へと移動されることにより、下側チャンバが動作位置に配置され、上側チャンバが装填／取り出し位置に配置される。
【００８３】
前述した好ましい実施形態の包装機は、以下のような多数の利点を有している。
【００８４】
横断方向に装着されたシールアセンブリおよびヒートシールバーを使用することにより、製品パッケージを、全自動で装填することができ、製品パッケージが、標準的な袋詰め、ラッピング、仕分け機械から出る方向で、製品パッケージをヒートシールすることができ、それにより、全自動インラインプロセスの一部として包装機を使用することができる。
【００８５】
真空チャンバを垂直方向に積み重ねることにより、好ましい真空包装機は、約１ｍ２から３ｍ２の設置面積を有する。これに対し、標準的なロータリーマシンにおける設置面積は１７ｍ２である。
【００８６】
他方の真空チャンバが真空シール動作を行なっている間に、一方の真空チャンバで装填／取り出しを行なうことができる並列システムにより、サイクル時間が減少する。
【００８７】
好ましい包装機は、クロスフローバルブ機構を使用して、装填したばかりの真空チャンバと真空引きしたばかりの真空チャンバとの間で圧力を伝えることにより、サイクル時間を節約する。
【００８８】
他の好ましい実施形態において、真空チャンバは、レールシステムから片持ち支持されている。レールシステムには、真空チャンバの重量を釣り合わせるための定圧シリンダが組み込まれている。真空チャンバのベッドは、チェーンまたはカム作動のモータシステムの空気圧シリンダによって適切に移動できる。
【００８９】
本発明の真空包装機の好ましい実施形態
図１４は、本発明の真空包装機の好ましい実施形態を概略的に示している。この包装機の動作は、図１から図１３の包装機にほぼ類似しており、特に説明しない限り、図１４の好ましい実施形態の包装機の詳細な構造、構成要素、および動作は、図１から図１３の包装機における詳細な構造、構成要素、および動作と同様であることは理解されるべきである。包装機は、垂直方向に積み重ねられた上側真空チャンバ３ａおよび下側真空チャンバ３ｂを備えていることが好ましい。前述したように、これらの真空チャンバは、支柱５の間に垂直方向に移動可能に装着されており、また、支柱５の上端の近傍には、図８および図９の駆動機構と同様の駆動機構（図１４には詳細に示されていない）が装着されている。この場合も同様に、電子制御システムが、包装機の動作を制御し、ユーザが制御システムをプログラミングできるように、キーパッド／モニタが設けられても良い。
【００９０】
各真空チャンバ３ａ、３ｂは、ベッド９およびチャンバフード１１を含む。これらのベッド９は、同期して垂直方向に移動できるように支柱５間に装着されており、また、各チャンバフード１１は、この場合も同様に例えば空気圧ラムにより、それぞれのベッド９に対して垂直方向に移動することができる。送込みコンベア１７は、後述するラッピングおよびシール機１４０から、製品パッケージを真空チャンバに対して供給する。また、包装された製品をシール後に包装機から搬送するために、送出しコンベア（図示せず）も設けられている。
【００９１】
包装機の動作は、図１から図１３の包装機の動作とほぼ類似している。送込みコンベア１７は、中心位置で開放する（真空フードが上昇した）とき、真空チャンバの一方または他方に対して製品を供給する。その後、送込みコンベアが、製品をチャンバ内に装填するか、あるいは、他のコンベアが、製品を送込みコンベアからチャンバ内に装填するために使用される。その後、真空引きされていないパッケージが内部に供給された真空チャンバのフードが閉じ、真空チャンバが、上側位置または下側位置に向けて上昇あるいは下降し、チャンバがこの位置に配置されている間にパッケージの真空引きおよびシールが行なわれる。一方、中心位置に向けて上昇または下降された他の真空チャンバは開放され、真空引きされてシールされたパッケージが、送出しコンベアを介して取り出される。
【００９２】
しかしながら、本発明の真空包装機は、図示のように、１パッケージ毎に２つ以上の製品を収容するパッケージを受けるように構成されている。
【００９３】
１つの構成において、製品は、送込みコンベア１７により真空包装機へと搬送される前に、ラッピングおよびシール機１４０に導入されても良い。ラッピングおよびシール機において、例えばこの場合も同様に肉の切り身である製品Ｃは、肉の切り身にわたってラッピングされる平坦な包装材料の全長にわたって移動され、パッケージの前端を横切ってヒートシールされる。ラッピングおよびシール機は、パッケージの長さに沿って長手方向のシールを形成し、パッケージの後縁をヒートシールする。２つの肉の切り身を収容するラッピングおよびシールされたパッケージは、ラッピングおよび包装機から出て、真空チャンバに隣接する位置まで送込みコンベア１７により運ばれる。その後、ラッピングされてシールされたパッケージは、開放された真空チャンバ内に導入される。好ましい形態において、真空チャンバは、図示のように、真空チャンバのベッド上にチャンバコンベア１４２を含む。これらのチャンバコンベアは、送込みコンベア１７と共に動作して、到達したパッケージを中に運び入れ、真空引きおよびシール動作の開始時に真空フードが閉じる前に、これらのパッケージを真空チャンバ内で位置決めする。パッケージを内部に運び入れて真空チャンバ内で位置決めするためのコンベアの考えられる構成は、図１５から図１８に示されており、以下においてさらに説明する。
【００９４】
シール切断アセンブリ１４３は、２つの製品を収容する製品パッケージを真空チャンバ内に装填できる十分な空間が、真空チャンバの端壁とシールおよび切断アセンブリとの間に存在し、且つ一方の製品をシールおよび切断アセンブリの前方に配置し、他方の製品をシールおよび切断アセンブリの後方に配置するように、各真空チャンバ内で位置決めされる。図示の実施形態において、シールおよび切断アセンブリ１４３は、各真空チャンバ内のほぼ中心に装着されている。シールおよび切断アセンブリ１４３は、真空引き後に各パッケージ内の２つの肉の切り身の製品間でシールして切断するように構成され、それぞれが１つの肉の切り身を収容する２つの別個の真空引きされたパッケージを形成する。これらの別個のパッケージは、その後、包装機から出る。好ましい形態において、各シールおよび切断アセンブリ１４３は、２つの製品間でパッケージを横切って横方向に２つの略平行なヒートシールを形成するように構成される２つのヒートシールバーと、２つのヒートシールバー間に配置され且つ２つのヒートシール間を切断して２つの別個のパッケージを形成するように構成されるブレードまたはその類似物とを備えている。
【００９５】
例えば、各シールおよび切断アセンブリ１４３の上側部分は、一対の上側スプレッダと、ヒートシールアンビルと、複数の穿孔ナイフを有する穿孔装置と、図１から図１３の包装機において説明したクランプ装置と類似するクランプ装置とを含んでいても良い。各シールおよび切断アセンブリ１４３の下側部分は、上側スプレッダに対して相補的な一対の下側スプレッダと、ヒートシールバーと、下側クランプバーとを含んでいても良い。スプレッダ、ヒートシールバー、および切断およびクランプ装置の動作は、ヒートシールおよび切断が、パッケージを横切って行なわれることにより２つの別個の真空引きされたパッケージが形成される点を除き、図１から図１３の包装機における動作と同様である。スプレッダは、パッケージがシールされる包装機内でより効率的に動作しても良く、また、包装機内への装填時に閉じこめられた空気を収容していても良い（この場合、パッケージは、真空引きされる前に穿孔される）。なぜなら、閉じ込められた空気は、スプレッダの動作時に、ひだや皺を取るのに役立つ場合があるからである。
【００９６】
図示のようなラッピング機を使用せずに、袋詰め機内で製品が袋の中に装填されても良く、また、袋詰め機は、真空包装機に供給する前に、２つの製品を収容する袋の開口端をシールするように構成されていても良い。他の形態において、２つの肉の切り身すなわち製品は、真空包装機に導入される前にラッピングおよびシールステージ１４０を通過せずに、一端がシールされた管状材料から成る１つの長い袋、または両端がシールされていないチューブ内に配置されても良い。２つの製品を収容する袋またはチューブは、図１から図１３の包装機の場合と同様に、更なるヒートシール機構を一端に有する真空チャンバ内に導入され、あるいは、両端にヒートシール機構を有し且つ中央にシールおよび切断機構１４３を有する真空チャンバ内に導入され、それにより、真空引き後、袋はその開口端がシールされ、あるいは、チューブは両端がシールされると共に、中央がシールされて切断される。この構成を用いると、穿孔機構は、シールおよび切断アセンブリ１４３に結合される必要はない。袋詰め機は、予め形成された袋の中に製品を装填するように構成されることができる。
【００９７】
製品パッケージが、真空包装機に供給される前にラッピング機または袋詰め機でシールされる実施形態においては、製品の周囲で空気がパッケージ内に捕捉されることが好ましい。このように、真空包装機内で製品がヒートシールされると、例えばヒートシールバーおよびアンビルが、互いに押圧して製品パッケージを保持すると、パッケージが、ヒートシールバーおよびアンビルに対して膨らむ。これにより、ヒートシールされるパッケージの部分におけるひだや皺が減少し、それにより、最終的なシール一体性が向上する。
【００９８】
ラッピングおよびシール機１４０または袋詰め機は、包装される２つの製品のサイズに近い長さまで、ラッピングまたは袋を寸法付けることにより、廃棄物を最小限に抑えるように構成されていることが好ましい。これは、ラッピングおよびシール機または袋詰め機のためのコンベア上にセンサを設けて、各製品の開始場所および終了場所を決定することにより達成することができる。これは、コンベアの下側で容量センサを使用することにより、あるいは、製品が通過する際に遮断される光ビーム、または例えば製品の存在を検出する電子的な「アイ」を使用することにより達成できる。他のタイプのセンサも使用できる。包装される第２の製品の後縁を検出することにより、製品の相対的な長さまたは累積的な長さに関係なく、第２の製品の近傍でパッケージをシールすることができる。後に続く製品に続いて予備包装（すなわち「尾部」）の量を選択するために、ラッピング機または袋詰め機は、プログラム可能であることが好ましい。
【００９９】
さらに、ラッピングおよびシール機１４０または袋詰め機は、好ましくは製品間に所定の間隔を設けてパッケージ内に製品を提供するようにも構成されている。これは、先行する製品の後縁の位置および後に続く製品の前縁の位置を決定するセンサを使用することにより達成できる。また、それが所定の間隔と異なっている場合には、例えば個別に制御可能な２つのコンベアを使用することにより、製品の相対位置を調整することができる。パッケージ内の製品間の所定の間隔を選択するために、ラッピングおよびシール機または袋詰め機は、プログラム可能であることが好ましい。
【０１００】
図１５は、各真空引きおよびシール動作の開始時に真空フード１１が閉じる前に、到達するパッケージを中に運び入れ、且つこれらのパッケージを真空チャンバ内で位置決めするように動作する、送り込みコンベア１７およびチャンバコンベア１４２の１つの考えられる構成を示している。チャンバコンベア１４２ａ、１４２ｂは、真空チャンバ内に設けられている。コンベア１４２ａの前端（図１５の右手端部）は、シールおよび切断アセンブリ１４３の部品１４３ｂを乗り越えて延びることができる（部品１４３ｂは、一般に、前述したヒートシールアンビル２１であり、あるいはヒートシールアンビル２１を含んでいる）。動作においては、図１５を参照すると、ラッピングおよび包装機から出る２つの肉の切り身を収容するラッピングおよびシールされたパッケージは、前述したように、送込みコンベア１７により、装填を待っている開放された真空チャンバへと搬送される。送込みコンベアは、真空チャンバに隣接する位置まで製品パッケージを運ぶ。チャンバコンベア１４２ａの前端は、ヒートシールアンビルまたは等価な部品１４３ｂを越えて延び（図１５のステップ１）、パッケージは、それがチャンバ内で位置決めされるまで、移動する送込みコンベア１７およびチャンバコンベア１４２ａ、１４２ｂにより真空チャンバ内へと搬送される。この場合、チャンバコンベア１４２ａ、１４２ｂが停止すると、パッケージ内の製品間の隙間が、真空チャンバ内のシールおよび切断アセンブリと位置合わせされ（ステップ２）、その後、チャンバコンベア１４２ａの前端が引き込まれる。真空チャンバのフード１１が閉じ（ステップ３）、その後、シールおよび切断アセンブリ１４３は、真空引き後に各パッケージ内の２つの肉の切り身間をシールして切断するように動作することにより、それぞれが１つの肉の切り身を収容する２つの別個の真空引きされたパッケージを形成する（ステップ４）。その後、真空チャンバが開く（ステップ５）。これとほぼ同時に、チャンバコンベア１４２ａの前端が、再びヒートシールおよび切断アセンブリの下側部分１４３ｂを越えて延び、チャンバコンベア１４２ａ、１４２ｂは、２つのパッケージを真空チャンバから送出しコンベア１４４上へと供給するべく動作する（ステップ６）。
【０１０１】
図１６は、パッケージを真空チャンバへと供給して、真空チャンバ内で位置決めするための、コンベアの他の考えられる構成を示している。この構成において、送込みコンベア１７は、延長前端部を有しており、この延長前端部により、送込みコンベア１７は、製品パッケージを真空チャンバに隣接する位置まで搬送することができるだけでなく、開放された真空チャンバへと延びて、例えばシールおよび切断アセンブリ１４３のヒートシールアンビルの下側部分上に延びることもできる（図１６のステップ２およびステップ３参照）。動作時、２つの肉の切り身を収容するパッケージを搬送する送込みコンベア１７（ステップ１）は、装填を待っている開放された真空チャンバの内部へと延び、また、送込みコンベア１７の前端は、例えばシールおよび切断アセンブリのヒートシールアンビルの下側部分１４３ｂ上を延びる（ステップ２）。一方、送込みコンベアは、パッケージ内の先行する肉の切り身を、チャンバコンベア１４２の前端（図１６の右手端部）上に供給するように動作している（ステップ３）。その後、送込みコンベア１７は、２つの肉の切り身を収容するパッケージを、チャンバコンベヤの中央に残して後退し、また、真空チャンバのフードが閉じる（ステップ４）。シールおよび切断アセンブリ１４３は、真空引き後に、２つの肉の切り身製品間をシールして切断するように動作することにより、それぞれが１つの肉の切り身を収容する２つの別個の真空引きされたパッケージを形成する（ステップ５）。その後、真空チャンバが開き、チャンバコンベア１４２が動作して、２つの別個の包装された肉の切り身が、真空チャンバから送出しコンベア１４４上へと供給される。
【０１０２】
図１７および図１８は、チャンバコンベア１４２の移動方向が、シールおよび切断アセンブリ１４３を横切るのではなく、シールおよび切断アセンブリ１４３とほぼ平行な構成を示している。送込みコンベア１７は、２つの肉の切り身を収容するシールされたパッケージを、真空チャンバに隣接する位置へと供給し、チャンバコンベア１４２は、パッケージを拾い上げて、このパッケージを真空チャンバ内に装填するように動作する。これにより、パッケージの中央部分は、一般に前述したヒートシールアンビルであるシールおよび切断アセンブリ１４３の下側部分を横切るように位置される（図１８参照）。真空引き、シールおよび切断、ならびにチャンバの開放後、チャンバコンベア１４２は、再び、２つのパッケージを送出しコンベア１４４上に供給するように動作する（図１７のパッケージＰＣ参照）。
【０１０３】
図１７および図１８の実施形態では、製品パッケージを送込みコンベア１７からチャンバコンベア１４２へと移すために、多くの他の構成を使用することができる。例えば、１つ以上のプッシャを設け、このプッシャにより製品パッケージを送込みコンベア１７からチャンバコンベアへと押し出すこともでき、チャンバコンベア１４２を真空チャンバから外側に延ばして、製品パッケージを送込みコンンベアから拾い上げるようにしても良く、あるいは、横断方向インデクシング（ｔｒａｖｅｒｓｅ  ｉｎｄｅｘｉｎｇ）コンベアを設けて、送込みコンベアと共に移動させても良い。これらは、単なる選択肢であり、他の変形例を使用することもできる。
【０１０４】
パッケージを真空チャンバ内に供給し、且つこれらのパッケージを真空チャンバ内で位置決めするための、図１５から図１８に示されるコンベアの構成は、単なる一例として説明したものであり、他の構成も考えられる。
【０１０５】
図１５から図１８に示される全てのコンベア構成において、シールおよび切断アセンブリは、製品パッケージを真空チャンバに隣接する位置まで搬送する送込みコンベアの長手方向に対して実質的に横切ることに留意されたい。製品パッケージは、製品が送込みコンベアの長手方向に対して前後に配置される状態で、送込みコンベア上に位置決めされる。送込みコンベアの動作は、真空シール動作前に、パッケージ内の製品間の隙間が、横断方向の切断およびシールアセンブリの位置に合わせられるように、指標付けられることが好ましい。これは、特に、パッケージが、サイズまたは長さが異なる２つの製品を含む場合に有益である。なぜなら、サイズまたは長さが異なる２つの製品間の隙間を、シールおよび切断アセンブリと位置合わせするように、システムを構成することができるからである。
【０１０６】
シールおよび切断アセンブリに対する製品の指標付けは、一般に、真空チャンバの上流側にセンサを設けることにより達成される。センサは、例えば第１の製品の前縁および後縁と、第２の製品の前縁および後縁とを検出するように構成されていても良い。そのようなセンサ１５１が、図１７に概略的に示されている。第１の製品パッケージの少なくとも後縁を決定することにより、システムは、コンベアの速度から、パッケージ内の製品間の隙間を、シールおよび切断アセンブリに位置合わせするためにコンベアの動作を停止するタイミングを決定することができる。システムは、これを、パッケージ内の第１および第２の製品の相対的な長さまたはサイズに関係なく、行なうことができる。センサが、第１の製品の後縁および第２の製品の前縁を検出するように構成されている場合には、パッケージ内の製品間により大きな隙間が形成されていると、それをヒートシールおよび切断アセンブリの下側部品の中心に配置することができる。図１５および図１６の実施形態において、同様の構成を使用することができる。例えば図１５の実施形態においては、先行する製品の後縁を、送込みコンベア上で検出することができ、したがって、送込みコンベアおよびチャンバコンベア１４２ａ、１４２ｂの動作速度および動作持続時間を、制御することができる。
【０１０７】
図１４の好ましい実施形態の真空包装機は、１つのパッケージ内の２つの製品間の中心をシールして切断することにより、２つの別個のパッケージを形成するように構成されているが、さらに大きな真空包装機は、シールおよび切断アセンブリ１４３と類似する２つ以上の離間したシールおよび切断アセンブリを、各真空チャンバ内に有していても良く、また、３つ以上の製品を収容する１つの長いパッケージをシールして、３つ以上の別個のシールされた真空引きのパッケージへと切断するように構成されても良い。また、図１４の包装機に類似する包装機は、２つ以上の製品間の両側にパッケージを横切る中央シールを形成することにより、それぞれが２つ以上の製品を収容する２つのシールされた真空引きパッケージを形成するように構成されても良い。
【０１０８】
図１４から図１８の実施形態における好ましいシールおよび切断アセンブリの詳細が、図１９および図２０に示されている。シールおよび切断アセンブリは、上側部品１４３ａと下側部品１４３ｂとを有している。上側部品１４３ａのメイン支持バー１９１は、一対の支持部材１９３ａ、１９３ｂおよびヒートシールバー駆動機構１９５を支持している。メイン支持バー１９１は、真空チャンバフードと共に移動するように構成されている。一対の離間したヒートシールバー２０１ａ、２０１ｂは、それぞれがヒートシールワイヤ２０２ａ、２０２ｂを有しており、ヒートシール駆動機構１９５に対して動作可能に接続されている。
【０１０９】
下側部品１４３ｂは、一対の支持部材１９７ａ、１９７ｂと、プラテン９に接続されたアンビル駆動機構１９９とを有している。上側部品のヒートシールバー２０１ａ、２０１ｂに対応する一対のヒートシールアンビル２０３ａ、２０３ｂは、アンビル駆動機構１９９に対して動作可能に接続されている。
【０１１０】
切断ブレード２０５は、上側部品によって支持されている。この切断ブレードは、メイン支持バーに対して移動でき、ヒートシールバー駆動機構の一部であっても良い切断ブレード駆動機構によって駆動される。切断ブレードは、一対のローラ２０６ａ、２０６ｂにより、そのアライメント状態を維持しつつ移動することができる。下側部品１４３ｂには、切断中にパッケージを支持するための一対の支持体２０７ａ、２０７ｂが配置されている。
【０１１１】
この実施形態では、前述したスプレッダを使用せず、代わりにクランプ装置が設けられている。上側支持部材１９３ａ、１９３ｂ上には、一対のプッシャ２１１ａ、２１１ｂが装着されている。これらのプッシャ２１１ａ、２１１ｂは、圧縮スプリング２１３ａ、２１３ｂ等の付勢手段により下側へと付勢されている。真空チャンバが閉じられると、プッシャは、下側支持部材１９７ａ、１９７ｂに対して当接することにより、下側支持部材との間で製品パッケージ（図示せず）をクランプする。
【０１１２】
動作中、製品パッケージが真空チャンバ内に装填され、それにより、一方の製品が、シールアセンブリの前方（すなわち、図１９の左側）に位置決めされると共に、他方の製品が、シールアセンブリの後方（すなわち、図１９の右側）に位置決めされ、真空チャンバが閉じられ、これにより、シールおよび切断アセンブリの上側部品１４３ａが、シールおよび切断アセンブリの下側部品１４３ｂに向かって移動する。この移動中、２つの製品間にある製品パッケージの部分が、プッシャ２１１ａ、２１１ｂとそれぞれの下側支持部材１９７ａ、１９７ｂとの間でクランプされる。
【０１１３】
その後、図２０に示されるＡ−Ａ線にほぼ合わせてパッケージを穿孔するために、上側支持部材１９３ａ、１９３ｂに対して、切断ブレードが下方に移動される。穿孔されるパッケージの部分は、支持体２０７ａ、２０７ｂによって支持される。この動作により、パッケージに穿刺孔が形成され、これらの穿刺孔を通じてガスをパッケージの内部から引き出すことができる。
【０１１４】
その後、真空チャンバが真空引きされることにより、パッケージからはその穿刺孔を通じて空気が引き出される。
【０１１５】
その後、ヒートシールアンビルバー２０１ａ、２０１ｂおよびアンビル２０３ａ、２０３ｂが、互いに対して移動して、これらの間にパッケージが係合される。そして、ヒートシールワイヤ２０２ａ、２０２ｂを通じて電流が流されることにより、一対の離間したヒートシールが形成される。その後、Ｂ−Ｂ線にほぼ沿って切断ブレードをパッケージ中に挿入することにより、ヒートシールバー２０１ａ、２０１ｂ間にある製品パッケージの部分を、切断ブレードによってせん断し、２つの別個の真空引きされた製品パッケージを形成する。
【０１１６】
その後、アンビルとヒートシールバーとが離間され、チャンバが装填／取り出し位置へと移動して開くと、別個の製品パッケージが、プッシャ２１１ａ、２１１ｂと下側支持体１９７ａ、１９７ｂとの間から解放される。
【０１１７】
図１９および図２０を参照して説明したヒートシールアセンブリに対して、修正を加えても良い。例えば、ヒートシールアンビルをシールアセンブリの上側部品に設け、ヒートシールバーをアセンブリの下側部品に設けることもできる。さらに、切断装置／ブレードを、アセンブリの下側部品に設けることもできる。他の変形例として、プッシャの代わりに、前述したスプレッダのようなスプレッダを使用することもできる。
【０１１８】
本発明の特定の実施形態について説明してきたが、本発明の範囲から逸脱することなく、これらの実施形態に対して修正を加えても良い。
【０１１９】
図１４に示される真空包装機は、２つの垂直方向に離間された真空チャンバを含むが、３つ以上の真空チャンバが設けられていても良いことは理解される。これに加え、あるいはこれに代えて、複数の真空チャンバを水平方向に離間ささせることも可能であり、または、真空チャンバを３次元（垂直／水平方向）アレイで設けても良い。
【０１２０】
図１４に示される包装機の実施形態は、真空チャンバが垂直方向に移動可能であるが、代替として送込みコンベア１７および送出しコンベア（図示せず）を、垂直方向に移動可能とし、真空チャンバを固定することもできる。さらに、送込みコンベアおよび送出しコンベアのそれぞれを２つ以上設けて、容量の大きいシステムを提供しても良い。
【０１２１】
好ましい実施形態の真空包装機は、垂直方向に移動可能な複数の真空チャンバを有しているが、本発明は、真空チャンバが１つの包装機、または、多数の真空チャンバを有するが真空チャンバが前述したように移動しない包装機も包含している。１つ以上の固定真空チャンバがそれぞれ、各真空チャンバ内のシールおよび切断アセンブリ１４３に類似する１つ以上のシールおよび切断アセンブリを組み込み、それにより、真空チャンバ内に導入される包装された製品を、真空引きしてシールし、２つ以上の別個のシールされた真空引きパッケージへと切断するようにしても良い。これらの別個のパッケージは、真空およびシール動作の完了時に、固定真空チャンバから取り出され、あるいはこの固定真空チャンバから出る。
【０１２２】
また、１つのシールおよび切断アセンブリが、平坦なベッドの回転真空包装機または垂直方向の（観覧車方向）回転機の複数の真空チャンバ内に組み込まれ、それにより、２つ以上の製品を収容する１つのパッケージが、回転機の真空チャンバ内に導入されて真空引きされ、２つ以上の別個のパッケージに分離されても良い。これらの別個のパッケージは、真空チャンバから出て、送出しコンベアにより回転機から排出される。
【０１２３】
略中心シール機構を含む本発明の１つの利点は、サイズが所定範囲にあるが、様々な製造シフトにおいてあるいは同じ製造シフトにおいて不規則な長さが様々な両端がシールされたパッケージを、１つの真空包装機内で真空引きして中央でシールすることができるという点である。他の利点は、スクラップ、すなわち、開放された袋パッケージを真空引きして一端をシールした後に切断される製品パッケージの部分が避けられ、それにより材料の廃棄が避けられるという点である。シールおよび切断アセンブリを送込みコンベアの方向に対して横切って向けることにより、製品間の隙間をシールおよび切断アセンブリに対して可変に位置合わせすることにより、サイズが異なる複数の製品を収容するパッケージを、簡単にシールして分離することができる。これは、サイズが異なる肉の切り身等の製品における包装材料の浪費を減らすためには重要である。
【０１２４】
前述した好ましい実施形態は、１つの製品パッケージの装填およびシールを一度に行なう。しかしながら、横に並んで配置された２つ以上のパッケージを装填して真空シールするように、送込みコンベアおよび真空チャンバを構成できることは理解される。
【図面の簡単な説明】
【０１２５】
【図１】本発明者らのニュージーランド特許出願第５１７４８８号の主題である、真空包装機の一形態の端面図である。
【図２】図１の真空包装機の側面図である。
【図３】図１の真空包装機の更なる側面図である。
【図４】シールアセンブリを示す、真空チャンバの内部の図である。
【図５】図４のシールアセンブリの上側部分の詳細を示す、真空チャンバの上側内部の斜視図である。
【図６】図４のシールアセンブリの下側部分の詳細を示す、真空チャンバの下側部分の図である。
【図７】図４のシールアセンブリの下側部分の斜視図である。
【図８】図１の包装機の真空チャンバを昇降させるためのプーリ構成の一部を示している。
【図９】図１の包装機の上部端面図である。
【図１０】真空チャンバ間で真空を伝えるためのクロスフローバルブ機構を示す、図１の包装機の側面図である。
【図１１】図１０のクロスフローバルブ機構の更なる詳細図である。
【図１２】図９および図１０のクロスフローバルブ機構の更なる詳細図である。
【図１３】本発明者らのニュージーランド特許出願第５１７４８８号の主題である、真空包装機の他の実施形態の斜視図である。
【図１４】本発明の真空包装機の好ましい実施形態の概略図である。
【図１５】パッケージを運び入れて内部で位置決めし且つパッケージを真空包装機から搬出するための、送込みコンベア、チャンバコンベア、送出しコンベアの考えられる構成を示している。
【図１６】パッケージを運び入れて内部で位置決めし且つパッケージを真空包装機から搬出するための、送込みコンベア、チャンバコンベア、送出しコンベアの考えられる構成を示している。
【図１７】パッケージを運び入れて内部で位置決めし且つパッケージを真空包装機から搬出するための、送込みコンベア、チャンバコンベア、送出しコンベアの考えられる構成を示している。
【図１８】パッケージを運び入れて内部で位置決めし且つパッケージを真空包装機から搬出するための、送込みコンベア、チャンバコンベア、送出しコンベアの考えられる構成を示している。
【図１９】図１４から図１８の真空包装機で使用するための好ましいシールおよび切断アセンブリを示している。
【図２０】図１９の線２０−２０に沿うブレードの部分図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【国際調査報告】
2006510554.tif 000023
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