(57)【要約】インターネットを介して、分散されたデジタル・コンテンツを取引する方法及びシステムが提供される。システムは、画像レポジトリ及び発行モジュールを備える画像発行者と、画像改良モジュールを備える画像購入者と、ウェブ・サーバ、画像属性データベース、検索モジュール、請求モジュール及び調整制御モジュールを備えるシステム・サービス・センタとを含む。画像供給者は、サービスのウェブ・サイトに、画像を表わすサムネイルを公開する。画像購入者は、画像を検索し、自身の要求を満たすサムネイルを選択し、サービスから、供給者の画像レポジトリへの一時的な直接通信リンクを得る。それにより、購入者は、選択したサムネイルの低解像度の表示を検討し、改良し、ページ・レイアウトに埋め込み、高解像度の画像の一部の品質を確認する選択肢を得る。購入者は、サービスの請求モジュールを介して支払いを行う。購入者は、高解像度の画像ファイルを供給者のレポジトリから直接入手する。
2006506734.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
分散された画像取引システムであって、
ａ）高解像度の画像のためのレポジトリと画像発行モジュールとのうちの少なくとも１つを含む少なくとも１つの画像発行者と、
ｂ）画像改良モジュールを含む少なくとも１つの画像購入者と、
ｃ）少なくとも１つの画像属性データベースと、該少なくとも１つの画像属性データベースを検索する検索モジュールと、請求モジュールと、調整制御モジュールとを含むシステム・サービス・ユニットと、
を備え、前記少なくとも１つの画像発行者、前記少なくとも１つの画像購入者、及び前記システム・サービス・ユニットが通信する画像取引システム。
【請求項２】
請求項１記載のシステムであって、前記画像発行モジュールが、
ａ）画像メタデータ発行モジュールと、
ｂ）高解像度の画像のエクスポート・モジュールと
ｃ）画像価格交渉モジュールと、
ｄ）それらの組合せと、
のうちの少なくとも１つを含むシステム。
【請求項３】
請求項２記載のシステムであって、前記メタデータ発行モジュールが、前記少なくとも１つのレポジトリに蓄積された高解像度の画像ファイルからメタデータを取り出すモジュールを備えるシステム。
【請求項４】
請求項２記載のシステムであって、前記高解像度の画像のエクスポート・モジュールが、
ａ）前記少なくとも１つのレポジトリに蓄積された前記高解像度の画像ファイルから、低解像度の画像ファイルを取り出すモジュールと、
ｂ）前記画像購入者から受信した指示に基づいて、前記低解像度の画像のサイズを変更しトリミングするモジュールと、
ｃ）前記低解像度の画像ファイルに電子署名を入れ又は取り除く手段と、
ｄ）前記高解像度の画像ファイルを圧縮する手段と、
ｅ）前記低解像度の画像ファイルにメタデータを埋め込む手段と、
のうちの少なくとも１つを備えるシステム。
【請求項５】
請求項２記載のシステムであって、前記画像価格交渉モジュールが、価格付けテンプレートと、価格方針を定義するモジュールと、それらの組合せとのうちの少なくとも１つを備えるシステム。
【請求項６】
請求項１記載のシステムであって、前記画像発行モジュールが、前記システム・サービス・ユニットへの登録の際に、前記システム・サービス・ユニットにより前記画像発行者に提供されるシステム。
【請求項７】
請求項１記載のシステムであって、前記画像改良モジュールが、
ａ）前記画像発行者からの、選択されたサムネイルの低解像度の表示をインポートするツールと、
ｂ）前記低解像度の表示を評価するツールと、
ｃ）前記低解像度の画像をトリミングしサイズ変更するツールと、
ｄ）前記低解像度の表示を改良するツールであって、色調調整、シャープネス調整、カラー補正及びカラー変換のうちの少なくとも１つを含むツールと、
ｅ）選択され改良された低解像度の画像をページ・レイアウトに埋め込むツールと、
ｆ）前記高解像度の画像ファイルから、定義された部分的な画像を最大解像度で取得するツールと、
ｇ）前記高解像度の画像ファイルから、前記購入者の定義する特定の出力装置における前記ファイルの出力に適合するようシミュレートされた、定義された部分的な画像を取得するツールと、
ｈ）前記高解像度の画像に対する、前記発行者が規定した価格を交渉するツールと、
ｉ）前記画像発行者から、前記低解像度のファイルの前記高解像度の表示をインポートするツールと、
ｊ）前記インポートされた高解像度のファイルにおいて、該ファイルが印刷の準備ができた状態にするために（ｂ）〜（ｅ）の操作を自動的に実行する手段と、
ｉ）それらの組合せと、
のうちの少なくとも１つを備えるシステム。
【請求項８】
請求項１記載のシステムであって、前記画像属性が、前記発行者の高解像度の画像を表わすサムネイルと、前記画像の説明と、それらの組合せとのうちの少なくとも１つを含むシステム。
【請求項９】
請求項８記載のシステムであって、前記画像の説明が、前記発行者の識別と、前記発行者レポジトリにおける前記画像の実際の位置と、前記画像の物理的な属性と、前記画像が属するコンテンツの分類と、前記コンテンツのテキストによる説明と、価格表と、画像の等級付け及び好みの区分の情報と、それらの組合せとのうち少なくともの１つを含むシステム。
【請求項１０】
請求項１記載のシステムであって、前記請求モジュールが、取引の詳細をロギングする手段と、支払を処理する手段と、オンラインの支払を適格な関係者に分配する手段と、それらの組合せとのうちの少なくとも１つを備えるシステム。
【請求項１１】
請求項１記載のシステムであって、前記通信が、インターネットと、イントラネットと、電話と、郵送サービスと、それらの組合せとのうちの少なくとも１つであるシステム。
【請求項１２】
請求項１記載のシステムであって、前記システム・サービス・ユニットが、高解像度及び低解像度の画像のためのレポジトリを備えるシステム。
【請求項１３】
高解像度の画像を該画像の発行者から直接に探し出し取得するための方法であって、
ａ）ネットワーク接続を介してシステム・サービス・ユニットにアクセスするステップと、
ｂ）前記サービスのデータベースにおいて画像属性を検索し、所望のサムネイルを選択するステップと、
ｃ）ネットワーク接続を介した前記発行者のコンピュータの制御されたアクセスにより、前記選択されたサムネイルに対応する前記高解像度のファイルと該高解像度のファイルの低解像度の表示との品質を改良し、確認するステップと、
ｄ）前記選択された高解像度の画像をダウンロードする許可を、前記システム・サービス・ユニットから購入し、該許可に対する支払を行うステップと、
ｅ）前記発行者の画像レポジトリから、前記選択された画像を高解像度の形式で直接購入者のコンピュータに取得するステップと、
ｆ）ステップｃを適用することにより、高解像度の形式の前記選択された画像を、印刷の準備ができた状態に自動的にするステップと、
を備える方法。
【請求項１４】
請求項１３記載の方法であって、前記確認し、改良するステップが、
ａ）選択されたサムネイルの前記低解像度の表示を評価するステップと、
ｂ）前記低解像度の表示をトリミングし、サイズ変更するステップと、
ｃ）前記低解像度の表示を改良するステップであって、色調調整、シャープネス調整、カラー補正及びカラー変換のうちの少なくとも１つを含むステップと、
ｄ）前記選択され改良された低解像度の画像をページ・レイアウトに埋め込むステップと、
ｅ）前記高解像度の画像ファイルから、定義された部分的な画像を最大解像度で取得するステップと、
ｆ）前記高解像度の画像ファイルから、前記購入者の定義した特定の出力装置における前記ファイルの出力に適合するようシミュレートされた、定義された部分的な画像を取得するステップと、
のうちの少なくとも１つを備える方法。
【請求項１５】
請求項１３記載の方法であって、前記購入するステップが、
ａ）前記発行者の価格交渉モジュールにアクセスすることにより、前記購入者により前記高解像度の画像の価格を交渉するステップと、
ｂ）前記交渉された価格を支払うステップと、
ｃ）それらの組合せと
のうちの少なくとも１つを備える方法。
【請求項１６】
請求項１５記載の方法であって、前記支払いが、前記画像発行者、前記サービス・ユニット、又は適格な関係者間での分配のうちの少なくとも１つに対するものである方法。
【請求項１７】
請求項１３記載の方法であって、前記取得するステップが、
ａ）前記ネットワーク接続を介してダウンロードするステップと、
ｂ）前記高解像度の画像ファイルを含む取り外し可能な記憶装置を受取るステップと、
ｃ）前記高解像度の画像を表す透過原稿を受取るステップと、
のうちの少なくとも１つを備える方法。
【請求項１８】
高解像度の画像を該画像の発行者から探し出し購入するためのグラフィック・アート購入者の方法であって、
ａ）ネットワーク接続を介してシステム・サービス・ユニットにアクセスするステップと、
ｂ）画像属性データベースを検索し、所望のサムネイルを選択するステップと、
ｃ）前記画像の発行者の画像レポジトリから、前記選択されたサムネイルに対応する低解像度及び高解像度の画像を、前記システム制御ユニット内の一時的な記憶場所にアップロードするステップと、
ｄ）前記一時的な記憶場所へのネットワーク接続を介した制御されたアクセスにより、前記選択されたサムネイルに対応する低解像度及び高解像のファイルの品質を改良し、確認するステップと、
ｅ）前記選択された高解像度の画像を前記画像発行者から直接取得する許可を前記システム制御ユニットから購入するステップと、
ｅ）前記一時的な記憶場所から、前記選択された画像を高解像度の形式で取得するステップと、
ｆ）ステップｄを適用することにより、前記購入者のコンピュータにおいて、高解像度の形式の前記取得された画像を印刷の準備ができた状態に自動的にするステップと、
を備える方法。
【請求項１９】
請求項１８記載の方法であって、前記確認し、改良するステップが、
ａ）選択されたサムネイルの前記低解像度の表示を評価するステップと、
ｂ）前記低解像度の表示をトリミングし、サイズ変更するステップと、
ｃ）前記低解像度の表示を改良するステップであって、色調調整、シャープネス調整、カラー補正及びカラー変換のうちの少なくとも１つを含むステップと、
ｄ）前記選択され改良された低解像度の画像をページ・レイアウトに埋め込むステップと、
ｅ）前記高解像度の画像ファイルから、定義された部分的な画像を最大解像度で取得するステップと、
ｆ）前記高解像度の画像ファイルから、前記購入者の定義した特定の出力装置における前記ファイルの出力に適合するようシミュレートされた、定義された部分的な画像を取得するステップと、
のうちの少なくとも１つを備える方法。
【請求項２０】
請求項１８記載の方法であって、前記購入するステップが、
ａ）前記発行者の価格交渉ユニットにアクセスすることにより、前記購入者により規定された前記高解像度の画像の価格を交渉するステップと、
ｂ）前記交渉された価格を支払うステップと、
のうちの少なくとも１つを備える方法。
【請求項２１】
請求項２０記載の方法であって、前記支払いが、前記画像発行者、前記サービス・ユニット、又は適格な関係者間での分配のうちの少なくとも１つに対するものである方法。
【請求項２２】
請求項１８記載の方法であって、前記取得するステップが、
ａ）前記ネットワーク接続を介してダウンロードするステップと、
ｂ）前記高解像度の画像ファイルを含む取り外し可能な記憶装置を受取るステップと、
ｃ）前記高解像度の画像を表す透過原稿を受取るステップと、
のうちの少なくとも１つを備える方法。
【請求項２３】
画像バンク又はピア・ツー・ピア・サービスにより制御された取引において、好みの区分けにより画像を表示する方法であって、
ａ）好まれる独自の特徴を決定するステップと、
ｂ）前記画像バンク又はピア・ツー・ピア・サービスのサービス・ユニットの属性レコードにおいて、前記画像の高解像度の表示を表わす好みと独自の特徴とを定義するステップと、
ｃ）前記画像購入者のコンピュータで、前記画像の低解像度の表示において前記独自の特徴を得るために所望の変換を実行するステップと、
ｄ）購入決定に続いて、前記画像購入者のコンピュータで、前記画像の購入された高解像度の表示において前記独自の特徴を得るために前記所望の変換を実行するステップと、
を備える方法。
【請求項２４】
請求項２３記載の方法であって、前記独自の特徴が、飽和色、肌色、超高解像度に対するフィルターのうちの少なくとも１つを含む方法。
【請求項２５】
画像バンク又はピア・ツー・ピア・サービスから選択された画像を、グラフィック・アート購入者のページ・レイアウトに埋め込む方法であって、
前記レイアウトに埋め込むために、前記サービスから、利用可能な少なくとも１つのサムネイルを選択するステップと、
それぞれが前記選択されたサムネイルに対応する前記低解像度の画像を取得するステップと、
前記低解像度の画像を前記購入者のページ・レイアウトに適合させるステップと、
前記画像のそれぞれの前記低解像度の表示を改良するステップであって、色調調整、シャープネス調整、カラー補正及びカラー変換のうちの少なくとも１つを含むステップと、
前記画像の前記改良された低解像度の表示を含む前記ページ・レイアウト・ファイルを閉じるステップと、
前記画像バンク又はピア・ツー・ピア・サービスから、関連する高解像度の画像を購入するステップと、
前記画像発行者のレポジトリから前記購入者のコンピュータに前記高解像度の画像を取得するステップと、
前記高解像度の画像を前記レイアウトに自動的に埋め込み、改良するステップと、
を備える方法。
【請求項２６】
請求項２５記載の方法であって、前記取得するステップが、前記画像バンクのレポジトリから前記低解像度のファイルを取得するステップ、又は前記画像発行者のレポジトリから前記低解像度のファイルを取得するステップのうちの少なくとも１つを含む方法。
【請求項２７】
請求項２５記載の方法であって、前記購入するステップが、
ａ）前記発行者の価格交渉ユニットにアクセスすることにより、前記購入者により規定された前記高解像度の画像の価格を交渉するステップと、
ｂ）前記交渉された価格を支払うステップと、
のうちの少なくとも１つを備える方法。
【請求項２８】
請求項２７記載の方法であって、前記支払いが、前記画像発行者、前記サービス・ユニット、又は適格な関係者間での分配のうちの少なくとも１つに対するものである方法。
【請求項２９】
請求項２５記載の方法であって、前記取得するステップが、
ａ）ネットワーク接続を介してダウンロードするステップと、
ｂ）前記高解像度の画像ファイルを含む取り外し可能な記憶装置を受取るステップと、
ｃ）前記高解像度の画像を表す透過原稿を受取るステップと、
のうちの少なくとも１つを備える方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
発明の分野及び背景
本発明は、グラフィック・アート業界で使用されるデジタル蓄積画像のピア・ツー・ピア・ネットワークを介した取得に関する。具体的には、選択されたデジタル蓄積画像を、インターネット・サービスを用いて創作者から直接入手することに関する。
【０００２】
用語解説
以下の用語は、ウェブ・サイトhttp://www.webopedia.com/において定義される。
カラー空間：特定のカラー・モデルを用いて見ることができる及び／又は作成することができる色彩の多次元の幾何学的表現。
【０００３】
カラー・マッチング：ある媒体における色彩が他の媒体に変換されても同じであり続けることを保証する処理である。媒体ごとに異なるカラー・モデルを用いるため、これは非常に困難である。例えば、カラー・モニターはＲＧＢモデルを用いるが、プロセス印刷法はＣＭＹＫモデルを用いる。
【０００４】
メタデータ：データに関するデータ。メタデータは、特定のデータのセットがどのように、いつ、誰によって集められたか、及び、該データがどのようにフォーマットされているかを示す。
【０００５】
ＩＰアドレス：ＴＣＰ／ＩＰネットワークにおけるコンピュータ又は装置の識別子。
ウェブ・サーバ：ウェブ・ページを配信（供給）するコンピュータ。各ウェブ・サーバは固定のＩＰアドレスと、場合によってはドメイン・ネームを有する。
【０００６】
ピア・ツー・ピア・ネットワーク：各ワークステーションが均等の能力及び責任を持つネットワークの種別。特に、各ワークステーションは一時的なＩＰアドレスを有し、それにより通信を行う。
【０００７】
以下の用語は、http://graphicssoft.about.com/library/glossary/bldefresolution.h  tmから取得した。
サムネイル（又はアイコン）：「サムネイル」は、通常は当該画像のより大きなバージョン又は他のウェブ・サイトへのリンクとして用いられる小さなグラフィック画像である。サムネイルのために利用される画像は、ウェブ・ページの一層速いダウンロードのために、より小さなグラフィックへと縮小及びサイズ変更される必要がある。視認者は、ダウンロードに一層長い時間のかかる一層大きな画像を見たい場合や、リンクされている他のサイトを訪問したい場合に、サムネイルをクリックする選択肢を有する。
【０００８】
解像度：解像度は画像の出力品質の測定方法であり、通常はインチあたりのサンプル数、ピクセル数、ドット数又はライン数で表される。この用語は、意図される出力装置により変わり得る。ＰＰＩ（ピクセル・パー・インチ）は画面の解像度を示し、ＤＰＩ（ドット・パー・インチ）は印刷の解像度を示し、ＳＰＩ（サンプル・パー・インチ）はスキャナの解像度を示し、ＬＰＩ（ライン・パー・インチ）はハーフトーンの解像度を示す。
【０００９】
画像は、しばしば、高解像度の画像又は低解像度の画像と言われる。高解像度の画像は、印刷を意図された画像であり、通常は３００サンプル・パー・インチ以上を有する。低解像度の画像は、画面表示のみを意図された画像であり、一般的には１００ピクセル・パー・インチ以下を有する。
【００１０】
本明細書では、上記の定義を広げることにする。
低解像度画像：画像アプリケーション、ページ・レイアウト・アプリケーションにおける高解像度の表示又はウェブ利用における高解像度の表示のプレビュー等の様々な目的のために縮小されたグラフィック画像である。低解像度画像は、主に以下の２つの形態を有する。即ち、
１．典型的には７２又は１４４ｄｐｉの固定解像度に縮小された画像、又は
２．典型的には６００×８００又は７６８×１０２４である特定の画面サイズに縮小された画像
である。
【００１１】
高解像度画像：最終的な利用のために必要な全てのデータ、即ち、適切な解像度、カラー深度及び入力プロファイル（カラー・モデル）を含むデジタル形式のグラフィック画像。画像を最終的な出力形式に変換するために更なる変形が必要な場合、これらの変形に必要な全ての入力は画像内に蓄積されている。
【００１２】
以下の用語は、本出願のために定義するものである（図９参照）。
リンク（図９Ａ）：インターネット又は他の通信リンクにより（通信的に）接続された少なくとも２つのエンティティ（例えば、サイトＡ及びサイトＢ）。
【００１３】
アクション：リンクを介して実行される操作（例えば、データの検索、データの転送、物品の購入、商品に対する支払い）。アクションは、例えば「検索９５」のように、特定のアクションの隣にある数字により表される。
【００１４】
エンティティ（図９Ｂ）：エンティティ（例えば、画像バンク）は、１つ又はそれ以上の処理ユニット（例えば、ＰＣ、記憶装置）を含む。エイティティの相互接続及び動作方法は、本技術分野において既知である。
【００１５】
ピア・ツー・ピア・リンク（図９Ｃ）：２つ又はそれ以上のピア間のインターネット５０又は他の通信リンクによる接続。ピア・ツー・ピア・ネットワークも参照。
デジタル蓄積画像は、インターネット上で広く利用されている。グラフィック・アート産業におけるこれらの画像の一般的な利用について、以下に説明する。
【００１６】
ページをデザインするデザイナーは、ページ・レイアウトに挿入されるべき特定の画像を探す。画像は、当該機会のために特別に創作されても、蓄積画像のレポジトリから検索されてもよい。しばしば画像バンクと呼ばれるこれらのレポジトリは、ワールド・ワイド・ウェブ上で広く利用されており、例えばワシントン州シアトルのＧｅｔｔｙ  Ｉｍａｇｅｓ社がある。画像バンクで画像を探すデザイナーは、画像の小さな表示を視認することが可能である。デザイナーは、この画像が気に入ると、画像バンクとフル解像度の画像の価格を交渉する。価格は、画像属性（珍しさ、芸術性、有名であるか否か等）と、印刷された画像の利用（大きさ、媒体の種別、媒体の発行部数等）という少なくとも２つの要素に左右される。
【００１７】
画像バンク・サービスは、以下のような幾つかの問題を提起する。
・たいていの場合、使用される蓄積画像は画像バンク内にある。各画像は、大きな記憶容量を必要とする。例えば、３００ｄｐｉの解像度の印刷されるＡ４カラー画像は約３５メガバイトの容量を必要とする。従って、そのようなバンクは、これらの画像の全てを蓄積するために多くの資源（ハードウェア、ディスクスペース、帯域）を割当てる必要がある。そのため、消費者に対する蓄積画像の価格が高騰する。
・蓄積画像は、ＲＧＢカラー空間に記録又はデジタル化され、この形式でユーザに転送されるが、通常はＣＭＹＫカラー空間に変換されてから印刷される（つまり、取引が済んでから印刷の準備がなされる）。多くの場合、オリジナルの画像と印刷された画像との色の一致は非常に乏しい。
・仲介者（画像バンク）が高額な手数料をとるため、画像創作者は各画像に対する収益のごく一部しか得ることができない。更に、多くの場合、画像創作者は、画像を直接に販売した場合に得られ得るような評判を得ることができない。
【００１８】
現在、蓄積画像取引の大半は、画像バンクを介して実行されている。図１は、現在の蓄積画像の取引方法の典型的なレイアウト及びワークフローを示す。
画像バンク１０は、画像供給者２０から、例えばフィルムなどの画像のオリジナル媒体を購入１１する。画像バンク１０は、次に、社内でフィルムをスキャンして、画像レポジトリ３０に蓄積し、当該画像の低解像度の表示を、インターネット（５０）上に置かれた画像バンクのウェブ・サーバ１２に掲示する。画像消費者４０は、蓄積画像に関心を持つと、画像バンク１０のウェブ・サイトで検索１４を実行する。適切な（低解像度の）画像を特定すると、画像消費者４０は、高解像度の画像の購入取引を開始する。画像バンクの管理ユニット１７は、取引を締結すると、画像レポジトリ３０から画像をアップロードし、インターネット５０を介して画像消費者４０に転送１５する。
【００１９】
このモデルの主要な問題点は、画像消費者４０が必要以上の支払を行うこと、画像供給者２０が取引において適正な分け前を得ていないこと、画像が印刷のための準備ができていないこと、そして最後に、ウェブ・サイトから選択される画像がフル解像度のものではないために、画像消費者は取引前に画像品質を評価できないことである。
【００２０】
蓄積画像取引のために利用されている他の手段が存在する。例えば、画像供給者が画像をウェブ上で直接に公開することを可能とするツールがある。
図２は、以下の典型的なワークフローを有する、蓄積画像取引のモデルを示す。画像供給者２０（例えば、美術館の印象派又は近代美術のセクション）は、自らの画像を蓄積画像発行者６０（例えば美術館）の画像レポジトリ１９に置き、例えばノルウェーのフォトウェア社のフォトウェブのような画像公開ソフトウェア・ツール７０を用いて、それらを美術館のウェブ・サーバ１６及びウェブ５０に発行する。画像消費者４０は、（例えば美術の）蓄積画像に関心を持つと、例えばグーグルのような任意の標準的な検索エンジンを用いてウェブ５０を検索２２する。この検索により蓄積画像発行者６０が見出され、画像消費者４０は特定の検索を行い、価格を交渉し、蓄積画像発行者６０からウェブ５０を介して特定の画像を入手２３することができる。
【００２１】
このモデルの主要な欠点は、画像消費者４０が、１つ又はそれ以上の蓄積画像発行者６０を検索する第１の検索と、蓄積画像発行者のウェブ・サイト内で特定の画像を検索する第２の検索という二重の検索を実行する必要があることである。蓄積画像発行者が有する画像レポジトリ１９は比較的小さいため、消費者はより少ない画像の中からしか選ぶことができない。
【００２２】
本発明の目的及び概要
本発明の目的は、全てがインターネット又は他の通信手段を介して通信する、画像発行者、画像購入者及び制御調整サービスの間の特にグラフィック・アート画像であるデジタル・コンテンツの取引のためのシステム及び方法を提供することである。
【００２３】
本発明の１つの態様によれば、高解像度の画像のためのレポジトリ、及び画像発行モジュールをそれぞれ有する画像発行者と、画像改良モジュールをそれぞれ有する画像購入者と、画像属性データベース、検索モジュール、請求モジュール、及び調整制御ユニットを有するシステム・サービス・ユニットとを備える分散型取引システムが提供される。画像発行者、画像購入者及びサービス・ユニットは、インターネットを介して、又は、フィルム及びＣＤの物理的な転送を含む他の通信手段により通信することが望ましい。
【００２４】
以下に説明する本発明の好ましい実施の形態において、画像発行モジュールは、画像メタデータ発行モジュール、画像高解像度エクスポート・モジュール、及び画像価格交渉モジュールを含み、各々が本システムの目的に役立つ更なる機能ユニットを含む。この画像発行モジュールは、発行者がサービスに最初に画像を登録する際に、サービス・ユニットから画像発行者にダウンロードされる。
【００２５】
以下に説明する本発明の好ましい実施の形態において、画像改良ユニットは、低解像度及び高解像度の画像を、部分的又は完全な形式で画像発行者からインポートするツールと、評価、改良、品質検査、及び選択されたレイアウト機能のためのツールとを含む。これらのツールは、サービス・ユニットにより基本的にサムネイルとして提示される特定の画像の購入を完結する際に、画像購入者を支援するよう機能する。この画像改良モジュールは、購入者がサービスにおいて最初に画像の検索を行う際に、サービス・ユニットから画像購入者にダウンロードされる。
【００２６】
代わりの実施の形態において、システム・サービス・ユニットは、また、異なる動作方法を可能とする画像レポジトリを含む。
本発明において説明される、画像購入者が高解像度の画像を特定の画像発行者から直接購入するための好ましい動作方法は、購入者がシステム・サービス・ユニットにアクセスし、所望の属性を定義することにより所望の画像を検索するステップを含む。属性データベースにおいてサービスにより属性が特定されると、サービスのウェブ・サイトにおいて画像購入者にサムネイルが提示される。そのようなサムネイルの多くは、１つ又はそれ以上の画像発行者により、それぞれの属性とともに予めサービスに登録される。画像購入者の要求に応じて、購入者と画像発行者との間に一時的なピア・ツー・ピア接続が確立され、購入者は、低解像度の画像ファイル、並びに高解像度のファイルの選択された部分に直接アクセスすることができる。これにより、購入者は、選択された各サムネイルの低解像度の画像を確認、改良して、個々の高解像度の画像ファイルの選択された部分の品質を確認し、選択された画像をページ・レイアウトに埋め込む機会を得る。改良及び品質確認が満足に終了すると、購入者は、購入及び支払方法について画像供給者と直接交渉することにより、高解像度の画像を購入することができる。支払はシステムのサービス・ユニットの請求システムを介して行われ、該請求システムは、支払を適格な関係者間で分配することが可能である。結果として、高解像度の画像ファイルは、ネットワークによるダウンロード、又は取り外し可能な記憶媒体又は透過原稿の物理的な転送により、供給者のレポジトリから購入者に転送される。高解像度の画像ファイルは、先の段階でなされた改良及び品質の要素に基づいて、購入者の改良モジュールにより自動的に印刷の準備が出来た状態にされる。
【００２７】
他の実施の形態において、属性データベースは、飽和色、肌色又は超高解像度などの既知の購入者の好みに応じて区分されることが可能である。これらの好みの要素は、画像を表す低解像度及び高解像度のファイルの具体的な変換を伴う。
【００２８】
本発明において説明される特定のツールは、ピア・ツー・ピア・システムの好ましい実施の形態にも、従来技術における画像バンクの取引方法にも適用可能である。
好ましい実施の形態の詳細な説明
添付の図面を参照し、本発明を例として説明する。
【００２９】
図３に概略的に示され、図６に詳細に示される本発明に係るピア・ツー・ピア・システムは、既知の解決方法に存在する上記の課題の大半を解決し、グラフィック・アート購入者にとって非常に重要な新しい特徴を提供する。
【００３０】
ピア・ツー・ピア・サービス１００は、ウェブ・サーバ３３上に置かれ、メタデータ及びサムネイル画像のアップロード及びダウンロードに十分な帯域を有するインターネット５０に接続されるハブ型のユニットである。
【００３１】
画像発行者１００（例えば、美術館）は、画像供給者２０（例えば、美術館の別の部門）と、画像レポジトリと、後で説明される追加のソフトウェア・モジュールとを組み込む。画像発行者１１０は、所有する高解像度の画像に対する権利を有し、該画像は、アクション・リンク３１によりサムネイルとして登録され、ピア・ツー・ピア・サービス１００に発行される。
【００３２】
グラフィック・アート購入者１２０（例えば、スタジオ、広告代理店、雑誌）は、同じ購入者のために働く１人又はそれ以上の画像消費者４０（例えば、デザイナー）を採用し、後で説明する追加のソフトウェア・モジュールを備える。デザインのために蓄積画像を探すグラフィック・アート購入者１２０は、ピア・ツー・ピア・サービス１００のウェブ・サイトにおいて、そのような画像の検索３２を実行する。例えば、グラフィック・アート購入者１２０ｃが、自らの要求を満たす、或る画像発行者１１０ｂに所属するサムネイルを発見した場合、選択された画像の権利を購入する選択肢が確保され、ピア・ツー・ピア・サービス１００は、画像発行者１１０ｂとグラフィック・アート購入者１２０ｃとの間にアドホックなピア・ツー・ピア接続１４０を確立３４する。ここで、アドホックなネットワーク接続は物理的に可能であり、伝送品質は（データ転送レートを含めて）許容できるものであって、セキュリティ・レベルは十分であると想定する。
【００３３】
選択された高解像度の画像は、この接続を介して購入者に転送３６され、続いて、低解像度の画像及び部分的な高解像度の画像に対する購入者の画像品質評価３５と、支払処理とが行われる。
【００３４】
グラフィック・アート購入者１２０、画像発行者１１０及びピア・ツー・ピア・サービス１００の間の通信手段は、例えばイントラネットのようなインターネット以外のものでもよく、インターネット、イントラネット、電話網、及び例えば画像の高解像度のファイルを含むＣＤやフィルムを配送する郵送サービスの組合せでもよい。
【００３５】
以下、本発明に係る方法及びシステムの構成要素を詳細に説明する。
図４は、図３のピア・ツー・ピア・サービス・ユニット１００及び画像発行者ユニット１１０の典型的なレイアウト及びユニット間のワークフローの概略図である。
【００３６】
ピア・ツー・ピア・サービス１００は、以下の４つの主要なユニットを備える。
１．全てのネットワーク接続されたシステム及び他のシステムの動作を制御及び実行するためにコンピュータ・サーバ上で実行される、本技術分野において知られるソフトウェア・コンポーネントであり得るシステム制御及びロジック・ユニット１５０。
２．本技術分野において知られる記憶装置を用いて、以下のデータを蓄積する画像属性ＤＢ１６０。即ち、
ａ．例えば、（ウェブ上の）高解像度の画像へのポインタ、高解像度の画像のサムネイル、価格情報及びその他のメタデータを含む画像属性、
ｂ．画像発行者１１０のリスト、及び各画像発行者のインターネット・アドレス、及び
ｃ．グラフィック・アート購入者１２０のリスト、及び各購入者のインターネット・アドレス
のデータを蓄積する。
３．蓄積画像取引のための支払請求メカニズムを提供する請求システム１７０。このシステムは、例えばカリフォルニア州マウンテンビューのＰａｙＰａｌ（ｅＢａｙ社）のような既存のネットワーク接続された請求システムに基づいてもよい。
４．サービスをウェブ５０にリンクするウェブ・サーバ４２。
【００３７】
自身のレポジトリ１９に独自の画像を所有し、それらの画像の権利の販売を望む画像発行者１１０は、画像のサムネイルをピア・ツー・ピア・システムにアップロードすることにより、これらの画像を登録３１する。各サムネイルについて、例えば物理的属性、コンテンツの分類、コンテンツのテキストによる説明、及び価格表を含む画像のメタデータを記載するフォームが提出される。
【００３８】
システム制御及びロジック・ユニット１５０は、以下の少なくとも３つの動作を実行する。
１．画像属性ＤＢ１６０に画像属性を記録する。
２．画像属性ＤＢ１６０に画像発行者１１０のネットワークの詳細を記録する。
３．請求システム１７０に、画像発行者１１０の必要な顧客の詳細を記録する。
４．画像発行者１１０がシステムの新規ユーザである場合、画像発行者は、画像発行モジュール１８０を自身のコンピュータ・システム（図示せず）にダウンロードする。画像発行モジュールの機能については、以下に説明する。
【００３９】
図５は、ピア・ツー・ピア・サービス・ユニット及びグラフィック・アート購入者１２０の典型的なレイアウト及びユニット間のワークフローの概略図であり、画像消費者４０がシステムにおいて特定の蓄積画像を見つける方法を示す。
【００４０】
特定の画像を探す画像消費者４０は、ピア・ツー・ピア・サービスのウェブ・サイト３３において、そのような画像を検索３２する。ウェブ・サイト３３は、画像消費者４０により入力された検索特性に従って、システム制御及びロジック・ユニット１５０に、画像属性ＤＢ１６０において特定の画像を探させる。１つ又は複数のそのような画像が特定されると、サービス１００は画像消費者４０に個々のサムネイルを表示する。消費者が１つ又はそれ以上のサムネイルを受容すると、購入オプションが開かれ、サービス１００は、（以下において、図６に説明される通り）画像購入者１２０と画像発行者１１０との間に、対応する低解像度のファイルの一層周到な検討と、高解像度の画像の部分の品質評価とのための、アドホックなピア・ツー・ピア接続を確立する。処理が成功すると、図７に更に説明される通りに、取引が完了し、高解像度の画像が消費者に転送される。
【００４１】
グラフィック・アート購入者１２０がシステムの新規ユーザである場合、画像消費者４０は、画像改良モジュール１９０を自身のコンピュータ・システム（図示せず）にダウンロードする。画像改良モジュールの機能は、以下に説明する。
【００４２】
図７に更に説明される典型的なピア・ツー・ピア・システムのワークフローを理解するために、図６において、特定のモジュールの幾つかの追加の特徴及び能力が説明される。図６は、一貫したシステムとして動作する、ピア・ツー・ピア・サービス・ユニット、画像発行者ユニット及びグラフィック・アート購入者ユニットの典型的なレイアウト及びユニット間のワークフローの概略図である。
１．ピア・ツー・ピア・サービス・ユニット（１００）は、以下のような幾つかの追加の機能を提供する。
・グラフィック・アート購入者が、例えば画像品質、通信品質及びサービス品質について、画像の等級付けをする機能。
・例えば専門家及び／又は科学的ツールにより評価される画像品質、通信品質の統計的及び客観的評価、及び画像の利用可能性に関する統計のような、システム制御及びロジック・ユニット１５０が画像の等級付けをする機能。
・色彩の好みにより画像を区分けする機能（例えば、日本の消費者は飽和色及び特定の肌色を好む）。他の区分けの要素としては、画像消費者４０が必要とする出力解像度がある。例えば、消費者４０は、幅の広いフォーマットのプリンタでの出力を好むために、超高解像度の画像を要求するかもしれない。
【００４３】
区分けは、属性ＤＢ１６０に記録され、最終的には、消費者により検討される低解像度の表示とともに、発行者から消費者に転送される結果としての高解像度の画像にも影響する。
２．請求システム１７０は、本技術分野において知られる支払処理ツール及び取引詳細のロギングの他に、購入者１２０によるオンラインの支払を、異なる適格な関係者（例えば、画像発行者１１０及びサービス１００）に分配するメカニズムを含む。
３．発行者の画像レポジトリ１９は、通常、売りに出される個々の独自の画像の低解像度の画像と、１つ又はそれ以上の（例えば異なる解像度を含む）高解像度のファイルとを蓄積する。
４．画像発行モジュール（１８０）は、主に、低解像度及び高解像度の画像（又はその特定の部分）を、アドホックなピア・ツー・ピア・リンク１４０を用いて発行者のレポジトリ１９から購入者の改良モジュール１９０にエクスポートするタスクを担当するが、以下のような幾つかの追加の機能をも提供する。即ち、
・グラフィック・アートにおいて知られている方法により、購入者のパラメータに従って画像のサイズを変更する機能、
・グラフィック・アートにおいて知られている方法により、高解像度の画像をコピーし、画像の関連部分のみをネットワーク接続１４０を介して転送する機能、
・本技術分野において知られている方法により、著作権保護目的のために画像に「電子署名」又は「透かし」を入れたり取り除いたりする機能、
・本技術分野において知られているロスの少ない圧縮方法を用いて、オリジナルのファイルを圧縮する機能、及び
・画像ファイルにメタデータを埋め込む機能
である。
５．画像改良モジュール１９０は、主に、アドホックなピア・ツー・ピア・リンク１４０を用いて画像発行モジュール１８０から低解像度及び高解像度の画像（又はその特定の部分）をインポートするタスクを担当するが、以下のような幾つかの追加の機能をも提供する。
【００４４】
ａ）デザインされるページに挿入されるための画像の改良及び準備をする機能。これは、画像の低解像度の表示において実行される。この機能は、例えば、画像のサイズを変更しトリミングするための本技術分野において知られるツールを含む。後に説明するように、後に高解像度の画像ファイルにおいて、消費者に配送される前に同様の機能が発行ユニット１８０により実行される。
【００４５】
改良機能は、本技術分野において既知の他のツールを含む。例えば、色調調整、シャープネス調整、カラー補正及びカラー変換などである。これらのツールは、特定のプリンタで印刷されるための画像の準備を助ける。低解像度の画像の結果としての改良の詳細は、取引が完了した際に、以下に更に説明する通り、配送された高解像度のファイルにおいて画像改良ユニット１９０により自動的に実行される。
【００４６】
ｂ）印刷のために高解像度の画像を準備することなしに、選択され改良された１つ又は複数の低解像度の画像を手持ちのジョブのレイアウトに埋め込む機能。例えば色調調整やカラー変換などの低解像度の画像の結果としての埋め込みの詳細は、取引が完了した際に、配送された未加工の高解像度のファイルにおいて（画像改良ユニット１９０により）自動的に実行される。同様のＤＴＩワークフローの自動的な特徴は、http://www.creo.com/global/products/scanning_systems/color/scanners/scanner_applications_accessories/oXYgen_digital_transparency/default.htmにあるクレオ社のウェブ・サイトに公開された。
【００４７】
ｃ）ワークフロー全体において不可欠な段階である、画像の品質確認機能。確認段階は以下の２つの主要な操作により構成される。即ち、
・最大詳細：画像の高解像度な選択された部分を視認すること、及び
・出力シミュレーション：あたかも目標となる出力装置（例えば、校正刷り装置、プリンタ）で処理されたかのような画像を視認すること
である。
【００４８】
最大詳細機能
全ての専門的なグラフィック・アート・アプリケーション（例えば、イスラエルのヘルゼリアにあるＣｒｅｏＩＬ社のｏＸＹｇｅｎ）は、ユーザが画面上で高解像度の画像の部分を視認することを可能とする。ここでの主要な差異は、本発明においては、例えばＣｒｅｏ社のもう１つのアプリケーションであるＳｙｎａｐｓｅ  Ｉｎｓｉｔｅにより容易にされた技術により、当該作業がネットワークを介して行われることである。
【００４９】
出力シミュレーション機能
本機能は、ユーザが、特定の出力装置で印刷されたかのような画像を視認することを可能とする。具体的に、Ｃｒｅｏ社のｏＸＹｇｅｎのようなアプリケーションは、例えば、（校正されたＲＧＢモニタ上の）ＲＧＢ画像を、特定のＣＭＹＫプリンタで印刷されたかのようにシミュレートすることができる。これは、ｏＸＹｇｅｎに含まれる独自のカラー変換方法において、適切なＩＣＣプロファイルを利用することにより達成される。後に説明するように、後に最高解像度の画像ファイルにおいて、消費者に配送される前に、同様の機能が画像改良ユニット１９０により実行される。
【００５０】
図７は、画像発行者１１０と、該発行者からの蓄積画像の購入を望むグラフィック・アート購入者１２０との取引の主要なステップに従う、図６に概略的に示されたピア・ツー・ピア・システムの典型的な動作ワークフローのブロック図である。
【００５１】
図７において、括弧内の番号（ＸＸＸ）は、タスク内に説明される、対応する関連するエンティティを表わす。
更に、１つ又はそれ以上の画像発行者１１０は、自らの独自の画像を、上記の通り、ピア・ツー・ピア・サービス１００に登録していると想定する。
【００５２】
タスク７１において、消費者４０は、サービス１００において特定の種別の画像を検索３２する。
タスク７２において、サービス１００は、画像属性ＤＢ１６０において、要求された種別を調べる。
【００５３】
タスク７３において、１つ又はそれ以上の画像が特定されると、サービス１００は、特定された画像に対応するサムネイルを消費者４０に表示する（タスク７５）。
タスク７７において、消費者４０はサムネイルを評価し、サービス１００に対し、取引の継続に関心があることを通知する。この段階において、消費者は、サービスが提供する利用可能な等級付け情報を参考にすることができる。
【００５４】
タスク７９において、ピア・ツー・ピア・サービス１００は、可能であれば、消費者４０が初めて購入する者であるかどうかを調べ、そうである場合には、消費者４０に画像改良モジュール１９０をダウンロードする（タスク８１）。
【００５５】
タスク８３において、システム制御及びロジック・ユニット１５０は、購入者１２０と、特定された画像を所有する特定の画像発行者１１０との間にアドホックなピア・ツー・ピア・リンク１４０を確立する（タスク７３）。そうするため、システム制御及びロジック１５０は、画像及び購入者ＤＢ１６０から発行者のネットワークの詳細を、現在の接続データからグラフィック・アート購入者１２０の詳細を取得する。
【００５６】
タスク８５において、消費者４０は、アドホックなピア・ツー・ピア・リンク１４０を介し、画像レポジトリ１９から関連するデータを取得する画像発行モジュール１８０と連携する画像改良モジュール（１９０）を用いて、画像の低解像度の表示を取得する。
【００５７】
タスク８７において、消費者４０は、モジュール１８０と連携する、上記に列挙されたモジュール１９０内で利用可能なツールを用いて、該画像の低解像度のファイルを確認及び改良する。この段階で、消費者は、例えば、特定の画像が、手持ちのジョブにより決定される彼／彼女のグラフィック・レイアウト要件を満たすことを確認することができる。更に、消費者は、ページ／ジョブ全体を評価するために、選択された１つ又は複数の画像を、ジョブ・レイアウトに埋め込むことが可能である。
【００５８】
タスク８９において、消費者４０は、モジュール１８０と連携する、上記に列挙された画像改良モジュール（１９０）内のツールを用いて、画像の品質を調べる。この段階で、消費者は、例えば、画像の品質が、手持ちのジョブにより決定される彼／彼女の最終製品の外見の要件を満たすことを確認することできる。
【００５９】
タスク９１において、選択され確認された画像を消費者が気に入った場合、取引が確認される。
タスク９３において、（消費者４０がその一部である）グラフィック・アート購入者１２０は、画像発行者１１０と、（最高解像度の）当該画像の予定される利用方法に対する取得価格を交渉する。交渉は、発行モジュール１８０と請求システム１７０とが共同して、アドホックなピア・ツー・ピア・リンク１４０上で直接に実行される。交渉は、例えば、利用の種類、利用期間、特定の地理的な領域の除外、及び制限された市場セグメントを含み得る。
【００６０】
選択され確認された画像を消費者が気に入らない場合、タスク９５において取引が中断され、消費者はサービス１００に、検討のための他の画像の提案を求め得る（タスク７１又は７３に戻る）。
【００６１】
タスク９３の交渉が成功に終わると、タスク９７において、購入者１２０は画像を購入し、請求システム１７０を介して、合意した価格を支払う。交渉が失敗した場合、取引は中断され、消費者４０は、代わりの画像を検討する選択肢を有する（タスク９５）。
【００６２】
画像の購入（タスク９７）が完了すると、タスク９９において、画像発行モジュール１８０と画像改良モジュール１９０との連携により、高解像度の画像が画像発行者のレポジトリ１９から取り出される。この段階で、選択された画像の低解像度のファイルにおいて消費者４０により先に実行された操作（タスク８７）は、取り出されたファイルに自動的に実行され、それにより、ファイルは、ジョブへの挿入及びその後の印刷の準備ができた状態にされる。
【００６３】
図８は、例えばセキュリティ・レベル、通信品質又は帯域が十分ではないために直接のアドホックなピア・ツー・ピア・リンク１４０が非現実的である場合に特に有用である、ピア・ツー・ピア・システムの代わりの動作ワークフローの概略的なブロック図である。代わりのワークフローは、サービス１００が、発行者１１０及び購入者１２０の両方にとって十分な通信のセキュリティ及び品質を持つサーバ１３０へのアクセスを有する場合に、実用的である。
【００６４】
図８のワークフローは、アドホックなピア・ツー・ピア・リンク１４０が購入者１２０からサーバ１３０への接続と発行者１１０からサーバ１３０への接続という２段階のネットワーク接続に置き換えられている点を除いて、図６、７Ａ及び７Ｂに示されたワークフローと類似する。サーバ１３０は、発行者１１０から購入者１２０に転送される低解像度及び高解像度のファイルの一時的な記憶のために利用される。
【００６５】
本発明の好ましい実施の形態に記載された技術及び方法は、グラフィック・アート、印刷前の工程、及び、インターネットを介したデータ通信の分野において既知である。特定の技術を利用している場合は、常に、そのような技術の例として引用されている。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】図１は、蓄積画像の画像バンクによる取引方法の典型的なレイアウト及びワークフローの概略図である。
【図２】図２は、蓄積画像の蓄積画像発行者による取引方法の典型的なレイアウト及びワークフローの概略図である。
【図３】図３は、本発明に説明されたピア・ツー・ピアによる動作方法の典型的なレイアウトとユニット間のワークフローとを示す概略図である。
【図４】図４は、図３のピア・ツー・ピア・サービス・ユニットと画像購入者ユニットとの典型的なレイアウトとユニット間のワークフローとを示す該略図である。
【図５】図５は、図３のピア・ツー・ピア・サービス・ユニットと画像購入者との典型的なレイアウト及びユニット間のワークフローを示す該略図である。
【図６】図６は、図３のピア・ツー・ピア・サービス・ユニット、画像発行者ユニット及びグラフィック・アート購入者ユニットの典型的なレイアウト及びユニット間のワークフローを示す概略図である。
【図７Ａ】図７Ａは、本発明に説明されたピア・ツー・ピア・システムの典型的な動作ワークフローの概略的なブロック図である。
【図７Ｂ】図７Ｂは、本発明に説明されたピア・ツー・ピア・システムの典型的な動作ワークフローの概略的なブロック図である。
【図８】図８は、本発明に説明されたピア・ツー・ピア・システムの代わりのワークフローの概略的なブロック図である。
【図９Ａ】図９Ａは、本発明で用いられる特定の定義の概略図である。
【図９Ｂ】図９Ｂは、本発明で用いられる特定の定義の概略図である。
【図９Ｃ】図９Ｃは、本発明で用いられる特定の定義の概略図である。
【図１】
2006506734.tif 000003
【図２】
2006506734.tif 000004
【図３】
2006506734.tif 000005
【図４】
2006506734.tif 000006
【図５】
2006506734.tif 000007
【図６】
2006506734.tif 000008
【図７Ａ】
2006506734.tif 000009
【図７Ｂ】
2006506734.tif 000010
【図８】
2006506734.tif 000011
【図９Ａ】
2006506734.tif 000012
【図９Ｂ】
2006506734.tif 000013
【図９Ｃ】
2006506734.tif 000014
【国際調査報告】
2006506734.tif 000015
2006506734.tif 000016
2006506734.tif 000017