(57)【要約】多サイクル布地洗濯運転のサイクルの間に、洗濯添加物質をドラム内にタイミング設定して分配するための、システム、方法、デバイス、及びキットを開示する。添加物のこのような分配をもたらすには、多数のチャンバーを有するハウジング構造デバイスを、自動洗濯機のドラム内に置き、その少なくとも１つの区画内に洗濯添加物の入った１回用量インサートパッケージを、ハウジング構造内に置き、機械を、その洗濯サイクルの幾つかの段階を通じて動かす。洗濯サイクル中にインサートの区画を開けて、この区画の内容物を洗浄機のドラム内にすすぎ添加物質として分配するために、穴あけ要素が設けられる。内容物は、洗濯運転の第１の回転サイクルの間に生じる遠心力によって、インサートからハウジング構造デバイスの第１のチャンバーへと移動する。遠心力は、また、回転サイクルの停止まで、内容物を第１のチャンバー内で保持する。内容物は、回転サイクルが停止してから、第２の回転サイクルの間に、第２のチャンバーから第３のチャンバーへと移動して、ハウジング構造から洗浄機のドラム内に分配される。
2006513821.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ドラム内蔵自動洗濯機で実施される多サイクル布地洗濯運転のサイクルの間に洗濯添加物質を水に供給するシステムであって：
洗濯添加物質の入った１回用量パッケージと；
前記添加物の入った１回用量パッケージをその中に挿入できるハウジング構造であって、前記自動洗濯機のドラム内に位置決めされると共に複数のチャンバーを含むハウジング構造と；
前記１回用量パッケージを開けるための、前記ハウジング内にある穴あけ要素と；
を備え、
前記チャンバーは、第１の回転サイクルの間に添加物が前記１回用量パッケージから第１のチャンバーへと流れるように、且つ、添加物が第１の回転サイクル後にハウジングから放出されない場合、第２の回転サイクルの間に添加物が第１のチャンバーから後続のチャンバーへと流れるように、相互連結され、且つ配置される、システム。
【請求項２】
前記システムは、選択的に開放可能な孔をさらに含んでおり、前記孔が開いているときには前記ハウジング構造から前記洗濯機のドラムへと前記添加物の重力による流れをもたらし、前記孔が閉じているときには、前記添加物は、前記第２の回転サイクルの間に後続のチャンバーへと移動する、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
遠心力によって作動可能な弁が含まれる、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記遠心力によって作動可能な弁には、バネに取り付けられた瘤状体が含まれており、前記瘤状体は、前記ハウジング内の孔を封止すると共に、回転サイクルの間に遠心力を受けると前記バネを圧縮して前記ハウジング内の前記孔を開く、請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
前記穴あけ要素に、１回用量パッケージを開けるためのナイフエッジをもたらすような角度に切断されたチューブが含まれる、請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記選択的に開放可能な孔は、第１のチャンバーの基部にある、請求項２に記載のシステム。
【請求項７】
前記１回用量パッケージは、添加物質のための１つの区画を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記１回用量パッケージは、添加物質のための２つの区画を含む、請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
前記１回用量パッケージは、熱成形されたポリマー材料から構築される、請求項１に記載のシステム。
【請求項１０】
前記１回用量パッケージは、少なくとも部分的に可撓性ポリマー材料で構築される、請求項１に記載のシステム。
【請求項１１】
前記布地洗濯運転の間の１つのすすぎサイクルに約５〜５０ｇのすすぎ添加物質を供給する、請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
前記添加物は、パッケージが開けられると区画の１つから直ちに流出する、請求項８に記載のシステム。
【請求項１３】
前記第２のチャンバーには、当該第２のチャンバーの基部における、選択的に開放可能な孔が含まれる、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１４】
前記第２のチャンバーの内壁に、遠心力によって作動可能な弁があり、前記遠心力によって作動可能な弁は、前記第３のチャンバーへの前記添加物の流れを制御する、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記第３のチャンバーは、当該第３のチャンバーの基部に、少なくとも１つの開口部を備える、請求項１４に記載のシステム。
【請求項１６】
ドラム内蔵自動洗濯機で実施される多サイクル布地洗濯運転で行われるサイクルの間に洗濯添加物質を水へと導入する方法であって：
洗濯添加物質の入った１回用量パッケージを提供する工程と；
前記添加物の入った１回用量パッケージをその中に挿入できるハウジング構造を提供する工程であって、前記ハウジング構造は、前記自動洗濯機のドラム内に位置決めされると共に、複数のチャンバーと、前記１回用量パッケージを開けるための、前記ハウジング内にある穴あけ要素とを含んでおり、前記チャンバーは、第１の回転サイクルの間に添加物が前記１回用量パッケージから第１のチャンバーへと流れるように、且つ、前記添加物が前記第１の回転サイクル後に前記ハウジングから放出されない場合、第２の回転サイクルの間に前記添加物が後続のチャンバーへと流れるように、相互連結され、且つ配置されている、ハウジング構造を提供する工程と、
１以上の回転サイクルを通じて前記自動洗濯機を動かし、それによって前記ハウジング構造内で前記添加物の入った１回用量パッケージに遠心力をかける工程であって、前記遠心力は、前記パッケージの内容物を前記ハウジング構造の前記第１のチャンバーへと移動させ、且つ前記第１の回転サイクルの間、前記第１のチャンバー内で前記内容物を保持する働きをし、その後、前記添加物は、第２の回転サイクルの間に前記第１のチャンバーから後続のチャンバーへと流れる、遠心力をかける工程と；
を備えた方法。
【請求項１７】
前記構造は、選択的に開放可能な孔をさらに含んでおり、前記孔が開いているときには前記ハウジング構造から前記洗濯機のドラムへと前記添加物の重力による流れをもたらし、前記孔が閉じているときには、前記添加物は、続いて第２の回転サイクルの間に後続のチャンバーへと移動する、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記構造に、遠心力によって作動可能な弁が含まれる、請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】
前記遠心力によって作動可能な弁には、バネに取り付けられた瘤状体が含まれており、前記瘤状体は、前記ハウジング内の孔を封止すると共に、回転サイクルの間に遠心力を受けると前記バネを圧縮して前記ハウジング内の前記孔を開く、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記穴あけ要素には、１回用量パッケージを開けるためのナイフエッジをもたらすような角度に切断されたチューブが含まれる、請求項１６に記載の方法。
【請求項２１】
前記ハウジング構造は、前記洗濯機のドラム内の特定の場所に取り付けられ、洗濯運転の持続時間その場所に留まる、請求項１６に記載のシステム。
【請求項２２】
前記１回用量パッケージは、すすぎ添加物質のための１つの区画を含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項２３】
前記１回用量パッケージは、すすぎ添加物質のための２つの区画を含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項２４】
前記１回用量パッケージは、硬質であり、熱成形されたポリマー材料から構築される、請求項１６に記載の方法。
【請求項２５】
前記１回用量パッケージは、少なくとも部分的に可撓性ポリマー材料で構築される、請求項１６に記載の方法。
【請求項２６】
前記布地洗濯運転の間の１つのすすぎサイクルに約５〜５０ｇのすすぎ添加物質を供給する、請求項１６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、多サイクル運転のサイクルの間に別個のすすぎ添加物質を自動布地洗濯（洗浄）機のドラム（桶）に加える、システム、方法、デバイス、及びキットに関する。別個の洗濯添加物質自体は、洗濯添加物質を適時に洗浄機のドラム内に分配するために、洗浄機のドラム内のホルダーデバイス（ハウジング構造）に挿入される１回用量の形態に包装される。
【背景技術】
【０００２】
布地洗濯用の自動洗濯機で使用するのに適した洗濯添加物質には、非常に多くの種類がある。界面活性剤及び洗剤ビルダーのような洗浄剤は、洗濯される布地から汚れや染みを機械的に除去するのに役立つように使用される。漂白剤、酵素、及びそれらに関連する補助剤は、汚れや染みの化学的分解及び除去を促進するように設計される。布地コンディショナー、柔軟剤、皺防止剤、汚れ放出物質及び類似の薬剤は、洗濯される布地の状態、外観、又は手触りを変化させ、且つ向上させる働きをする。ｐＨ調整剤及び制御剤、緩衝剤、溶媒、分散剤、再付着防止剤、移染防止剤、安定剤、防腐剤、香料、染料などの他の補助物質は、活性な洗濯添加物質の最適性能を提供するように、又はこれらの活性添加物質を含有する市販の洗濯製品の品質若しくは審美性を改善するように、自動洗濯機のドラム内の水性環境を変化させるために使用される。
【０００３】
前述した幾つかの種類の洗濯添加物質は、利便性のために、多種多様な組み合わせで１つに混ぜられ又は混合されることが多く、一般に、固体、すなわち、顆粒若しくは錠剤、又は液体の形態で、多量にまとめて消費者に販売されている。そのため、洗濯運転を実施するには、消費者は、必要又は所望に応じて、適切な量で且つ洗濯サイクルの間の適切な時点で、多量の製品から自動洗濯機のドラム内へと製品のアリコートを加える。
【０００４】
事前に計量され、且つ事前に包装された形態で洗濯添加物質のアリコートが提供される、「１回用量」の形態で、布地洗濯製品を販売することが望ましく、そのための数多くの試みがなされてきた。これで、消費者は、洗濯サイクルの始めにこれらの１回用量アリコートの１つを、自動洗濯機、例えばドラム内に便利に加えることができ、多量のものから製品を計量する、又は製品を順次異なる時点でサイクルに加える必要がない。
【０００５】
幾つかの因子が、特定の種類の洗濯添加物質を１回用量の形態で提供するのを複雑にしている。第一に、一部の種類及び形態の洗濯添加物は、単一の濃縮製品中で互いに適合性がない。異なる種類の物質は、濃縮形態で混合されると、互いに化学反応し、それによって一方又は両方の種類を分解させ、最終的にはその意図される目的に効果のないものにすることがある。このような不適合性は、単一の１回用量製品中でこのような物質を組み合わせることに不利に作用する。
【０００６】
１回用量の洗濯製品を提供する際に問題を複雑にしている主要因子は、洗濯添加物の種類が異なると、最も良く機能する一連の条件が異なることである。そのような異なる条件とは、一般にドラム内での１以上の洗浄及びすすぎ段階を含めたそのサイクルを通じて洗濯運転が進行するときに生じる条件である。したがって、異なる種類の洗濯添加物を、洗濯手順の間の異なる時点で洗浄機のドラムに加える必要が生じる。例えば、幾つかの種類の布地コンディショナー及び柔軟仕上げ剤並びに他の添加物は、洗濯運転のすすぎ段階に加えるのが最良である。場合によっては、（１又は複数の）洗浄サイクルでその機能を果たす、化学的に適合性のない界面活性剤、ビルダー、酵素、及び他の種類の物質が存在する中で、ある物質が比較的高いｐＨの洗浄段階に存在する場合、当該物質は、意図されたように機能しないことがある。ゆえに、１回用量の形態で提供されるときでも、通常はすすぎ添加物と考えられる幾つかの物質を、洗濯運転の最初の段階が始まってからかなり後のすすぎサイクルの間に洗浄機内に入れなければならない。このため、消費者がすすぎサイクルの初めに洗浄機へと戻り、すすぎ運転の間で機能し得る物質を加える必要が生じる可能性がある。また場合によっては、多数の洗浄及び／又はすすぎサイクルを含んだ洗濯サイクルを設計することが望ましいこともあり、また、１以上の洗浄サイクルで放出される１回用量の形態で、洗剤のような洗浄添加物を入れることが望ましいこともある。
【０００７】
消費者が洗濯運転の初めに洗濯添加物質をデバイス又はディスペンサー内に入れることができ、当該デバイス又はディスペンサーが当該添加物を自動的に洗濯サイクルに加える働きをするようになる、幾つかの試みがなされてきた。これで、洗濯運転の後期に適切なサイクルに達したときに、さらなる消費者の関与なしに添加を起こすことができる。そのようなデバイス及びディスペンサーの多くは、遠心力によって作動する分配作用をもつことによって動作する。遠心力は、言うまでもなく機械洗濯過程における回転サイクルの結果として生じる。高速回転サイクルは、一般に洗浄工程に続いて起こり、回転サイクルに続くすすぎサイクル用のすすぎ水を加える前に、洗浄機のドラムから洗浄水を流出させる働きをする。
【０００８】
自動洗濯機の運転の洗濯サイクルに洗濯添加物を供給するために、遠心力によって作動するデバイス、ディスペンサー、又はパッケージを使用することには、困難が伴わないわけではない。第一に、そのようなデバイス、ディスペンサー、若しくはパッケージを、それらが添加物の１回用量パッケージと共に又は１回用量パッケージとして有用であるような形で製作するのは、単純又は簡単ではない。第二に、洗濯添加物の１回用量パッケージを用いるシステムは、１回用量が閉じた完全な状態のままで洗濯運転の１以上の段階の圧力及び厳しさに耐え得るように、設計されなければならない。最後に、１回用量のための、遠心力によって作動する分配手段は、回転サイクルが始まった後の過早な時点で１回用量の洗濯添加物が洗浄機のドラムに加えられないように構成されなければならない。１回用量の添加物内容物がドラム内に過早に放出されると、これら内容物のほとんどが、回転サイクルの間にドラムから流出する水と共に失われる。
【０００９】
１回用量の製品を配合する際の前述した困難を考えると、１回用量の形態をした添加製品を効果的に使用して、機械の様々な運転サイクルの間に自動布地洗濯機のドラムに洗濯補助剤を供給できるシステムを提供することが望ましい。これは、１回用量を特定の種類の硬質又は可撓性パッケージの形態で提供することによって実現される。次いで、このようなパッケージは、洗浄機のドラム内に位置決めされる、所望の方式及びタイミングで添加物を洗浄機のドラム内に分配させる働きをする特定の種類のハウジングデバイス内に、インサートとして置かれる。
【００１０】
（背景技術）
洗濯添加物質を機械洗濯運転の１以上の段階に分配できるデバイスは、米国特許第４，１８６，５７３号及びＰＣＴ国際公開特許ＷＯ０１／２５５２６に開示されている。洗濯添加物質を機械布地洗濯運転に段階的若しくは遅延的に分配するのに使用できるパウチ又は容器の形態をした製品は、米国特許第４，０２６，１３１号；同第４，２６０，０５４号；及び同第４，５８８，０８０号；並びにカナダ特許１，１３３，７１２（Canadian Patent 1,133,712）に開示されている。分配デバイスと、事前包装された量の洗濯添加物質とを伴う、洗濯運転中の段階的分配又はタイミング設定された分配のための装置は、米国特許第４，３７９，５１５号、及び同第４，８８２，９１７号、並びにＰＣＴ国際公開特許ＷＯ０１／０７７０３及びＷＯ０１／０７７０２に開示されている。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、そのシステム態様では、ドラム内蔵自動布地洗濯機の運転の間に行われる多サイクル運転の１つのサイクルへの、タイミング設定された洗濯添加物質の分配をもたらす、多チャンバーデバイスを目的とする。そのような装置は、洗浄機のドラム内に位置決めされた少なくとも２つのチャンバーを有するハウジング構造と、ハウジング内にインサートとして置くことのできる洗浄機のドラム内に分配すべき添加物質の入った１回用量パッケージと、インサートを開けてその内容物をハウジング構造内に放出させる穴あけ部材と、添加物を１つのチャンバーから後続のチャンバーへと移動させる流れ制御装置と、所望のサイクルの間に添加物を洗浄機のドラム内に任意で放出する、選択的に開放可能な孔とを含む。
【００１２】
硬質のハウジング構造は、洗濯運転の間、洗浄機のドラム内に位置決めされる。通常、ハウジング構造は、洗浄機のドラムの内周壁に取り付けられる。
【００１３】
１回用量インサートパッケージは、洗濯運転の初めにハウジング構造内に置くことができる。このインサートは、可撓性又は硬質であってよく、１以上の別個の区画を含むことができる。インサートの少なくとも１つの区画には、最終的には洗濯サイクルの適切な段階の間に洗浄機のドラムの中身に加えられることになる、洗濯添加物質が入っている。
【００１４】
本明細書のシステムは、また、１回用量インサートの（１又は複数の）添加物の入った区画を開けるために、ハウジング構造若しくはインサートのいずれか又はその両方に関連する穿孔要素を含む。一実施形態では、この区画を開ける工程は、インサートがディスペンサー内に入れられて蓋が閉じられたときに起こり、その際、ディスペンサーの第１のチャンバー内のナイフのような穴あけ要素がインサートの区画に穴をあけ、第１の回転サイクルの間に区画の内容物をハウジング構造へと排出させる。ナイフ又は同様の静的穿孔要素に加えて、インサートは、同時係属米国特許出願第＿＿＿＿＿＿＿＿＿号、名称「布地の自動機械洗濯の間に洗濯添加物を分配するユニバーサル・ディスペンサー（Universal Dispenser for Dispensing Laundry Additive During Automatic Machine Laundering of Fabrics）」（＿＿＿＿＿＿＿＿＿出願）（Ｐ＆Ｇ  Ｃａｓｅ  Ｎｏ．９５０５）に記載されている種類の、選択的作動型穿孔要素によって開けることができる。
【００１５】
一実施形態では、遠心力は、回転サイクルの開始後に、穴あけ要素内に設けられたチューブを介して添加物をインサートからディスペンサーの第１のチャンバーへと移動させる。次いで、排出された内容物は、回転サイクルの遠心力によってディスペンサーの第１のチャンバー内で保持され、回転サイクルが停止すると重力によって第２のチャンバーへと流出する。実施形態の一表現形態では、第２のチャンバーは、選択的に開放可能な孔（例えば、弁又は取外し可能な栓）を含んでおり、前記孔が開いている場合、第１のすすぎサイクルの間に添加物を重力によってドラム内に放出する。選択的に開放可能な孔が閉じている場合、内容物は、次の回転サイクルの開始まで第２のチャンバー内に留まり、次の回転サイクルで、遠心力が内容物を第２のチャンバーから第３のチャンバーへと移動させ、その回転サイクルの停止まで、内容物が遠心力によってディスペンサーの第３のチャンバー内で保持される。次いで、内容物は、重力によって第３のチャンバー内の孔を通って洗浄ドラムへと流出する。
【００１６】
本発明は、その方法態様では、前述のシステムを使用して、布地洗濯用のドラム内蔵自動洗濯機の運転の間の洗濯サイクルの多数の段階のうち、選択された洗浄又はすすぎサイクルへの、適切にタイミング設定された洗濯添加物質の分配をもたらす方法に関する。このような方法は、初めに、適切な洗濯サイクル段階の間にハウジングを水と著しく接触させることになる自動洗濯機のドラム内の場所に、前述のハウジング構造を位置決めする工程を含む。次いで、前述した、分配すべき洗濯添加物質の入った１回用量パッケージが、洗濯運転の初めにハウジング構造内にインサートとして置かれる。
【００１７】
次いで、自動洗濯機は、その回転サイクルを含めた運転サイクルを通じて動かされて、それによって内容物を遠心力によりインサートからハウジング構造の第１のチャンバーへと移動させる。次いで、そのような内容物は、インサートから第１のチャンバーへと当該内容物を移動させたのと同じ、継続中の回転サイクルの遠心力によって、ハウジング構造の第１のチャンバー内で保持される。回転サイクルが停止すると、重力による流れによって内容物が第１のチャンバーから第２のチャンバーへと流出するが、その際、選択的に開放可能な孔を開いて、重力による流れによって、内容物をハウジング構造の第２のチャンバーから洗浄機のドラムに流入する水へと放出してもよい。選択的に開放可能な孔が閉じている場合、内容物は、次の回転サイクルの間に第２のチャンバーから第３のチャンバーへと移動する。回転サイクルが停止すると、内容物が、第２のすすぎサイクルの間に、第３のチャンバー内の孔を通ってドラム内に放出される。
【００１８】
本発明は、そのデバイス態様では、前述した種類のハウジング構造の一実施形態である分配デバイスに関する。前述した１回用量パッケージインサートを保持し、すすぎサイクルの１つの間にインサートから洗浄機のドラムへのタイミング設定されたすすぎ添加物質の添加をもたらすのが、この分配デバイスである。
【００１９】
このデバイスは、通常は硬質の、洗濯添加物質の入った開放可能な１回用量パッケージを保持するのに適したハウジング構造の形態をしている。この構造は、また、開放可能なすすぎ添加物１回用量パッケージをハウジング構造に挿入させるのに適した開口部をもたなければならない。一実施形態では、ハウジング構造は、選択的に開放可能な孔を備えており、この孔は、所望の洗浄又はすすぎサイクルの間に、開いたインサートの内容物である排出された若しくは排出可能な洗濯添加物を、重力による流れによってそのような選択的な孔に任意で通過させて洗浄機のドラム内に存在するすすぎ水へと到達させるような形で、ハウジング構造内に配置される。この重力による流れは、回転サイクルの終わりに遠心力の停止後に生じる。孔が閉じている場合、内容物は、次の回転サイクルの開始までハウジング構造の第２のチャンバー内に留まり、次の回転サイクルで、内容物が遠心力によって第３のチャンバーへと移動し、回転サイクルの停止までそこで保持され、回転サイクルが停止すると、内容物が第３のチャンバー内の孔を通って洗浄ドラムへと流出する。一実施形態では、ハウジング構造は、ディスペンサーの蓋が閉じられるとその中に置かれた１回用量インサートパッケージを開けることになる穿孔要素をさらに含んでおり、その非限定例には、穿孔又は断裂ナイフが挙げられる。
【００２０】
本発明は、その「キット」態様では、本発明の洗濯添加物質分配システムの組み立て及び使用並びに本発明の方法の実施を容易にするために併せて提供又は販売できる、物品の組み合わせに関する。ゆえに、このようなキットには、前述した１回用量インサートパッケージと、やはり前述したハウジング構造との組み合わせを含むことができる。また、このようなキットは、本明細書の洗濯添加物分配システムを組み立てるため、又は本明細書の使用方法を実施するための、既存の硬質ハウジング構造と併せた１回用量パッケージインサートの使用法に関する説明書との組み合わせで、そのようなインサートを含むこともできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
図面の図１は、本発明の一実施形態によるハウジング構造を示す。このようなハウジング構造（ディスペンサー）は、蓋１２が開いているときにそれを通じて１回用量のすすぎ添加物パッケージ（図５）をハウジング構造に挿入できる開口部１１を有する、基部１０を含む。蓋１２は、１３のところで基部１０にヒンジで固定される。図１に示したように、蓋１２を開けて、インサートの挿入を可能にすることができる。
【００２２】
図２は、本発明の一実施形態のディスペンサーの側面図を示す。ディスペンサーには、４つのチャンバーが含まれる。内壁１４は、蓋１２内に形成された外側チャンバーと第１の内側チャンバー１６との間に立っている。壁１４は、蓋１２を閉じるとインサートに穴をあける１対の穴あけチューブ１８を有する。チューブ１８は、また、第１の回転サイクルの間にインサート内の添加物が壁１４の後方の内側チャンバー１６へと進入するための導管の働きもする。
【００２３】
穴あけチューブ１８は、インサートを切り開くためのナイフエッジをもたらすような角度に切断することができる。インサートがディスペンサー内に入れられ、蓋１２が閉じられると、チューブ１８によってインサートの区画に穴があけられる。第１の回転サイクルの前に水がインサートから添加物を洗い流すのを防ぐために、チューブ１８には、インサートに係合し、且つ大量の水がインサートに進入するのを防ぐ、図６に示したような小さな弾性カップ５０を含めてよい。チューブ１８は、初めにチューブ１８によってインサート区画に穴があけられるときに、洗濯添加物がインサート内に留まるように、配置される。第１の回転サイクルの間に、回転によって発生した遠心力が、洗濯添加物をチューブ１８内に流して、ディスペンサーのチャンバー１６へと到達させる。洗濯添加物がチャンバー１６に進入すると、回転サイクルが止まるまで、遠心力が、後壁１７を有するチャンバー内で添加物を保持する。回転サイクルが止まると、添加物は、チャンバー１６内の長方形開口部２１を通って流れ落ち、チャンバー１６の下方部分２０に到達する。チャンバー１６の下方部分２０には、内側の後壁２９が含まれる。所望により、チャンバー１６の下方部分２０には、その底部に、取外し可能な栓（図示せず）によって開閉し得る、選択的に開放可能な孔２３を含んでもよい。栓が取り外されているときには、添加物は、第１の回転サイクルの後に、孔を通って洗浄ドラム内に直接流出する。しかし、孔に栓がされている場合、添加物は、次の回転サイクルの開始まで、下方チャンバー２０内に留まる。このように、ディスペンサーを、単一の回転サイクルの後で放出される添加物と共に使用することができ、又は、ディスペンサーを、さらなる回転サイクルの後まで放出されない添加物と共に使用することができる。
【００２４】
チャンバー１６の下方部分２０は、第２のチャンバー２０の後壁２１の内側にある開口部２８を封止する、遠心力によって作動可能な弁２２を有する。第２の回転サイクルの間に、遠心力が、弁２２を開き、添加物を第３のチャンバー２６へと移動させる。図３Ａに示したように、遠心力によって作動可能な弁は、ディスペンサーの後壁２５に取り付けられたバネ２４上に据え付けられる、瘤状体２２であってよい。図３Ａに示したように、瘤状体２２がその元の位置にあり、洗浄機が回転していないときには、瘤状体２２に加わるバネの力が、下方部分２０と後部チャンバー２６との間の開口部２８を封止する。しかし、回転サイクルの間に、遠心力が瘤状体を後部チャンバー２６に向かって引いてバネ２４を圧縮させ、それが孔２８を開かせると、添加物が下方部分２０から後部チャンバー２６へと流れることになる。このように、遠心力が、添加物を下方部分２０から後部チャンバー２６へと移動させる。添加物が後部チャンバー２６へと移動すると、当該添加物は、遠心力によって後部チャンバー２６内で保持される。回転サイクルが止まったら、添加物は、後部チャンバー２６の基部にある一連の孔３０を通って放出される。したがって、当該デバイスを使用して、第１又は第２の回転サイクルのいずれかの後に選択的に添加物を放出することができる。
【００２５】
図に描かれた多チャンバーディスペンサーは、２つのすすぎサイクルを有する洗濯運転に使用されるが、追加的なチャンバー、選択的孔手段、及び遠心力作動弁の様々な配置を組み込むことによって、３つ又は４つ又は５つなどのすすぎサイクルを有する洗濯運転でディスペンサーを使用できるように当該ディスペンサーにさらなるチャンバーを追加してよいことが、当業者には理解されよう。
【００２６】
以上で説明した実施形態は、２回転サイクル運転で使用するための４つの内部チャンバーを有するディスペンサーであるが、さらなる回転サイクルを有する洗濯運転に対応するために、当該ディスペンサーにさらなるチャンバーを設けてよいことが、当業者には理解される。実施形態で説明したような選択的に開放可能な孔及び遠心力作動弁を組み込むことによって、３つ又は４つ又は５つなどの回転サイクルを有する洗濯運転で多チャンバーデバイスを使用して、添加物を所望の洗濯サイクルに供給することができる。
【００２７】
本発明による洗濯すすぎ添加物質の分配は、布地の洗濯に有用な従来型の自動洗濯機で行われる。このような自動洗濯機は、個々の消費者が自身の布地洗濯物を洗濯できる、家庭で、又はセルフサービス式コインランドリーのようなビジネスで、通常見られるものである。
【００２８】
「北米」構成の自動洗濯機は、通常、洗濯すべき布地がその中に入れられる、直立若しくは垂直のドラム又は桶を利用する。布地及び洗濯添加物は、蓋の付いた機械上部から、通常は円筒状の洗浄機桶又はドラムに加えられるので、一般に「上部投入」機械と呼ばれる。このような北米形式の機械は、ドラムの軸に沿って設置された垂直攪拌要素を利用することが多い。攪拌機の回転及び垂直運動は、ドラム内の布地と、ドラム内の洗浄水及びすすぎ水との接触を強める働きをする。日本の洗浄機は、通常、構成が北米の機械に類似している。
【００２９】
「欧州」構成の自動洗濯機は、通常、ドラム軸を横向きにして又は水平位置に位置決めされる、やはり円筒状の、ドラム又は桶を利用する。布地及び洗濯添加物質は、この構成の洗浄機の桶又はドラムに、機械の前面にある扉を通じて入れられるので、一般に「前面投入」機械と呼ばれる。欧州構成の自動洗濯機は、通常、攪拌装置又は要素を利用しない。
【００３０】
北米及び欧州の自動洗濯機の両方が、水が加えられ、洗濯される布地と接触し、次いで洗浄機のドラムから除去される一連の工程を機械が経る、運転サイクルを利用する。ゆえに、布地がドラムに加えられた後、洗濯サイクルにおける第１の工程は、通常、大量の水がドラムに加えられる洗浄工程である。洗浄工程は、一般にドラムの攪拌又は回転によって、洗濯される布地が大量の水と接触する期間を伴う。洗浄工程の水は、通常、洗濯される布地からの汚れ及び染みの除去を補助し、促進する、界面活性剤、ビルダー、漂白剤、及び／又は酵素のような、主要な洗濯洗浄添加物を含有する。
【００３１】
洗浄工程の終了時に、水は、洗浄機のドラムから除去される。これは、重力による、ドラムから適切な弁構成を通る洗浄水の流れによってもたらされることが多い。一般に、洗浄水は、また、回転サイクルで高速回転するドラムによってもたらされる遠心力を用いても除去される。この遠心力は、ドラム内の水をドラムの周囲の壁面にある穴又は孔を通じて移動させる。これらの穴は、開閉可能な排水手段へと通じる。
【００３２】
最初の回転サイクルの後、すすぎサイクルで、再びきれいな水がドラムに加えられる。すすぎサイクルの間に、布地柔軟仕上げ剤又はコンディショナーのような補助的な洗濯すすぎ添加物が、一般に、洗濯される布地と接触する。洗浄機の運転は、また、幾つかの追加的な回転及びすすぎサイクルを伴ってもよい。
【００３３】
本発明は、自動洗濯機が布地洗濯運転に使用されるときに、当該自動洗濯機のドラム内に洗濯すすぎ添加物質を規定の時間に分配することに関する。本発明の目的では、「洗濯すすぎ添加物質」又は単純に「すすぎ添加物質」は、布地洗濯手順のすすぎサイクルの間に自動洗濯機のドラムに従来加えられる、いかなる固体又は液体物質も含むことができる。ゆえに、好適な「洗濯すすぎ添加物質」のリストには、これらに限定するものではないが、布地柔軟仕上げ剤及びコンディショナー、漂白剤、酵素、漂白剤及び酵素安定剤、漂白剤及び酵素活性化剤、水性及び非水性溶媒、ｐＨ調整・制御剤、移染防止剤、防腐剤、抗菌剤、汚れ放出剤、皺防止剤、キレート剤、光学的光沢剤、香料、プロ香料、染料、並びにキャリアが含まれる。
【００３４】
２つの部類の物質が幾らか重複していることもあるが、本明細書で使用するとき、「すすぎ添加物質」は、一般に、本発明の幾つかの実施形態に関して「すすぎ添加物質」に加えてやはり洗濯手順に加えられることのある、「洗濯洗浄添加物質」又は「洗浄添加物」とは異なり、区別される。「洗浄添加物質」は、一般に、洗濯手順の洗浄サイクルの間に、洗濯される布地と共に自動洗濯機のドラムに従来加えられる、いかなる固体又は液体物質をも指す。洗浄サイクルは、通常、洗濯運転の初めに行われる。最も一般的には、洗浄添加物質には、これらに限定するものではないが、洗浄性界面活性剤及び洗剤ビルダーのような主要な洗浄剤、キレート剤、再付着防止剤、分散剤、抑泡剤、増泡剤、並びに、漂白剤や酵素及び補助剤のような同種の洗浄剤、したがってすすぎ添加物としても使用し得る洗浄剤の一部を含むことができる。すすぎ用及び洗浄用の両方の種類の様々な洗濯添加物質のより詳細な記述を、ＰＣＴ国際公開特許ＷＯ００／０２９８２及びＷＯ００／０２９８７に見ることができる。
【００３５】
本発明のシステム、方法、デバイス、及びキットは、洗濯すすぎ添加物質の入った１回分の用量のパッケージから洗濯過程への、タイミング設定されたそのような添加物質の分配をもたらすことが意図されている。このようなすすぎ添加物質は、洗浄機が、前述したその回転及びすすぎの運転サイクルを進行するときに、当該洗浄機内に分配される。これは、機械内部に位置決めされた、分配されるべきすすぎ添加物質の入った１回用量パッケージを保持し、好ましくは開ける、硬質ハウジング構造を使用して達成される。理想的には、本明細書で使用される１回用量を使用して、１０〜５０ｇ、好ましくは１５〜３５ｇの洗濯すすぎ添加物を、自動洗濯機の洗濯運転の１以上の「すすぎ」サイクルに供給することができる。
【００３６】
本発明で使用されるハウジング構造は、洗浄、回転、及びすすぎサイクル全体を通じて、洗浄機のドラム内に位置決めされなければならない。一般に、硬質ハウジング構造は、洗濯運転のすすぎサイクルの間にドラム内にある又はドラムに加えられるすすぎ水と接触するような場所で、洗浄機のドラム内に位置決めされる。取り付け手段６１の好適な非限定例の１つが、米国特許出願第１０／７３７，４２９号（２００３年１２月１６日出願）にさらに記載されている。
【００３７】
硬質ハウジング構造の位置決めは、洗浄機のドラム内のある特定の点にハウジングを取り付けることによって達成される。別法として、洗濯運転の間又は少なくとも回転及びすすぎサイクルの間に受ける力の結果として洗浄機のドラム内にそれ自体を適切に位置決めするような形状又は構成の、未結合の構造を用いて、ハウジングを位置決めしてもよい。
【００３８】
好ましくは、洗濯運転の初めに、ハウジング構造が洗浄機のドラム内のある特定の箇所に取り付けられて、洗濯サイクル全体の間そこに留まる。ハウジング構造は、洗浄機の攪拌機（存在する場合）の上若しくはその付近に位置決めしてよく、又はドラムの床面（上部投入型）若しくは後壁（前面投入型）に位置決めしてよい。ただし、最も好ましくは、硬質ハウジング構造は、それがすすぎサイクルの間の少なくとも幾つかの時点で当該サイクルにおいて使用される水と接触するような位置で、洗浄機のドラムの内周壁に貼付される。北米の洗浄機では、この位置は、好ましくは、ドラム内のすすぎ水についての満水線よりも下方にある。
【００３９】
ハウジング構造は、１回用量インサートパッケージをその中に置いておくことのできる開放内部容積を有するのであれば、いかなる好適な形状又は構成であってもよい。硬質ハウジング構造の機能及び目的は、（１又は複数の）洗浄サイクルの間にすすぎ添加物の１回用量パッケージの完全な状態を保護すること、並びに、回転サイクルの間に１回用量パッケージが開けられた後には、当該パッケージの内容物のための容れ物の働きをすることである。したがって、硬質ハウジング構造は、１回用量パッケージがハウジングに挿入された後には、当該パッケージを実質的に取り囲むことになる。これは、１回用量パッケージを挿入させるために開くことができ、且つ１回用量パッケージがハウジング構造に挿入された後で閉じることのできる蓋を備えたハウジング構造に、開口部の設置を必要とすることがある。別法として、当該構造が、開閉して１回用量インサートの導入とその後の保護を可能にする、ヒンジで固定されたカバーを備えた基部を含んでもよい。ハウジング構造の機能及び目的が、（１又は複数の）洗浄サイクルの間、保持した１回用量パッケージを保護することであるので、当該構造は、「硬質」であってよい。
【００４０】
本発明の目的では、ハウジング構造は、（１又は複数の）洗浄サイクルの間に受ける力又は応力の結果として、保持した１回用量インサートを過早に破裂させるほど、ないしは他の何らかの形で開けるほどの変形をしないのであれば、「硬質」と見なされる。硬質ハウジング構造は、当該構造が洗濯サイクルを通じて、また、使用される洗浄水及びすすぎ水並びに開けられた１回用量インサートから放出される洗濯添加物質と接触したときに、その構成及び動作モードを維持するのであれば、プラスチック、金属、セラミック、木材などを含め、好適ないかなる固体材料から製作することもできる。好ましくは、硬質ハウジング構造は、容易に費用効率良く大量生産できるように、熱成形又は射出成型されたプラスチックから製作される。
【００４１】
ハウジング構造は、洗濯運転の初めにその中に置かれた１回用量パッケージを、回転及びすすぎサイクルまでずっと保持する働きをする。この１回用量インサートパッケージには、すすぎサイクルの間に洗浄機のドラム内に分配されるべきすすぎ添加物質の入った少なくとも１つの区画が含まれる。硬質ハウジング構造は、また、１回用量インサートパッケージがハウジング内で開けられた後には当該パッケージの内容物を取り扱うように構成しなければならない。
【００４２】
ゆえに、硬質ハウジング構造は、洗濯運転の洗浄及びすすぎサイクルの間に水を容易に当該構造に進入させ、且つ、開けられたインサートの内容物を当該構造から洗浄機のドラム内に分配させるように構成してよい。最も多くの場合、この構成は、水が洗濯運転からそれを通って出入りでき、且つ添加物が開けられたインサートからそれを通って洗浄機のドラム内に流れることのできる、適切に設置且つ位置決めされた、ハウジング構造内の穴若しくは孔を伴うことになる。
【００４３】
最後に、硬質ハウジング構造は、好ましくは、回転サイクルが完了するまで、回転サイクルで開けられたインサートの内容物であるすすぎ添加物のほぼすべて（少なくとも９０重量％）を硬質ハウジング内で保持するように構成される。ゆえに、１回用量インサートの内容物であるすすぎ添加物をディスペンサーの内側チャンバーへと移動させる遠心力をやはり使用して、回転サイクルが終わるまで、開けられた（１又は複数の）区画から放出される内容物を構造内で保持することができ、場合によっては、インサートの開けられた（１又は複数の）区画内でさえも保持することができる。回転サイクルの終わりに、遠心力がなくなったときに、洗浄ドラム内に通じる選択的孔手段により、開けられたインサートの内容物を重力による流れによって第１のチャンバーから第２のチャンバーへと流すことができる。別法として、回転サイクルの遠心力の停止時に、選択的孔手段を閉じることによって、第２のすすぎサイクルの前の、次の回転サイクルまで、すすぎ添加物を第２のチャンバー内に留めてもよく、第２のすすぎサイクルの間に解放される遠心力によって、前記選択的孔手段のところで、添加物が第３のチャンバーへと移動する。
【００４４】
１回用量インサートパッケージ自体は、当該パッケージがそれに嵌め込まれてその中で使用されるハウジング構造と協働するようなサイズ及び構成でなければならない。ゆえに、１回用量インサートは、洗濯運転の過程の間にすすぎサイクルに分配されることになる洗濯添加物質のための、少なくとも１つの区画を含む。言うまでもなく、１回用量インサートは、添加物質のための２つ以上の区画を利用してもよい。これは、２つの添加物質が、互いに適合性がなく、洗浄機のドラムに加えられるまで別々に包装されることが望ましい可能性のあるときに、有用であり得る。１回用量及びハウジング構造がすすぎ添加物に加えて洗浄添加物も分配するように構成される場合、１回用量インサートは、やはり所望により、洗濯洗浄添加物質のための別個の区画を含んでもよい。１回用量インサートの一例が図５に示されており、この場合、インサート４０には、破裂可能なフィルム４４で覆われた区画４２が含まれる。
【００４５】
また、硬質ハウジング構造と併せて多区画型のインサートを使用して、添加物を洗濯サイクルの間の様々な時点で放出してもよい。例えば、洗浄添加物及びすすぎ添加物がインサートの別個の区画に入っている場合、ディスペンサーを、ハウジング構造１０の蓋付きチャンバー内の異なる場所に穴あけチューブ１８を備えるように設計してよい。例えば、チューブ１８の１つを図１に示したように位置決めし、且つ他のチューブをチャンバーの底部付近に位置決めして、一方に洗浄サイクル添加物が入れられ、他方にすすぎサイクル添加物が入れられた２つの区画を有するインサートが硬質ハウジング構造１０内に置かれるときに、上側の穴あけチューブがすすぎ添加物区画に穴をあけ、提案される下側の穴あけチューブが洗浄添加物区画に穴をあけるようにしてもよい。下側の穴あけチューブで洗浄添加物区画に穴をあけることによって、洗浄添加物は、洗浄サイクルの間に使用するために区画から直ちに洗浄桶へと流出する。しかし、以上で説明したように、すすぎサイクル添加物は、インサート内のすすぎ添加物区画から直ちに流出せず、第１の回転サイクルの間に発生した遠心力がすすぎ添加物をインサートから押し出し、穴あけチューブ１８を通じて内側区画１６に到達させるまで、インサート内に留まる。すすぎ添加物は、直ちに放出させることができ、その場合、孔２３に栓がされず、或いは、後続の回転サイクルまですすぎ添加物が第２のチャンバー２０内に留まるように、孔２３に栓をすることによってすすぎ添加物の放出を洗濯サイクルのより遅い時点まで遅らせることもでき、前記後続の回転サイクルになると、すすぎ添加物がチャンバー２０から壁２１上の孔２８を通ってチャンバー２６へと流れる。第２の回転サイクルの後で、すすぎ添加物は、区画２６から開口部３０を通って洗浄桶へと流出する。
【００４６】
本発明の他の修正形態として、蓋が閉じられるときに、必ずしもすすぎ添加物区画が穿孔されない。正確に言えば、硬質ハウジング構造を、前述した米国特許出願に記載の選択的に作動可能な穿孔要素を含むように変更することができる。その特許出願に記載のように、硬質ハウジング構造には、回転サイクルの間にインサートを破裂させない位置からインサートが破裂する位置へと枢動する、穿孔要素を含めることができる。前述の特許出願に記載される一実施形態では、破裂要素は、第１の回転サイクルの間に枢動してインサートを破裂させる。代替的な実施形態では、破裂要素にカムトラックが含まれており、当該カムトラックの設計に応じて１以上の後続の回転サイクルまでインサートが破裂しないように、当該カムトラックを設計することができる。
【００４７】
１回用量インサートの各区画は、非水溶性材料、水溶性材料、又は両方の種類の組み合わせから製作されてよい。さらに、インサートの一部の区画を非水溶性材料から作製してよく、一方で他の区画を水溶性材料から作製することもできる。また、インサートの区画は、可撓性又は硬質であってよく、或いは、一部の区画を可撓性にし、他の区画を硬質にしてもよい。
【００４８】
１回用量インサート又はその区画を硬質にする場合、それを、比較的硬質の構造へと熱成形又は射出成型できる従来のいかなるポリマー材料から作製してもよい。ゆえに、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリスチレン、又はポリエステル（例えば、ポリエチレンテレフタレート）が、１回用量インサートを形成するために使用してよい材料の非限定例である。特に、水温が沸点に近付く欧州の洗浄機でインサートが利用される場合、良好な熱安定性を有するポリマー材料を選択すべきである。また、インサートの材料は、インサートが供給する洗濯添加物中に存在するあらゆる化学物質に対して不活性でなければならない。
【００４９】
１回用量インサートについての好ましい構成は、例えばポリプロピレン又はポリエチレンのような、非水溶性プラスチックから形成される熱成形桶を含む。桶は、穿孔可能若しくは破裂可能なプラスチック又は金属の箔、例えばアルミニウムの箔などの薄い層で、封止することができる。他の好ましい構成では、すすぎ添加物を含んだパウチが、可撓性であってよく、非水溶性材料、例えばポリエチレン又はポリプロピレンのフィルムから製作されてよい。桶又はパウチには、言うまでもなく、洗濯運転のすすぎ段階の間に開けられたインサートパッケージから分配されるすすぎ添加物質が入れられて、その中に封止される。
【００５０】
硬質ハウジング構造、若しくは当該ハウジング内に置かれる１回用量パッケージインサートのいずれか一方、又はその両方は、洗濯サイクルの間の適切な時点で１回用量インサートパッケージを開けるための何らかの手段を含まなければならない。さらに、これらの開けるための手段は、回転サイクルの間に１回用量インサートに加わる遠心力によって作動されなければならない。
【００５１】
最も好ましくは、硬質ハウジング構造自体が、その中に保持された、好ましくは非水溶性の、インサートを開ける手段を含む。ゆえに、例えば、すすぎ添加物の入った１回用量パッケージを開ける手段は、蓋を閉じると当該１回用量インサート上に当たる、鋭い突起、刃、又はナイフを含んでよい。
【００５２】
ハウジング構造内でインサートの単一の区画又は幾つかの区画のいずれかを開けると、そうして開けられた区画の内容物のほとんど（少なくとも８５重量％）、好ましくはすべてが、すすぎサイクルの間に洗浄機のドラム内に存在する洗浄水又はすすぎ水と最終的には混ざることになるべきである。インサート内の添加物区画がその間に開けられるいずれのサイクルでも、（１又は複数の）添加物区画が開いた結果として、通常、５〜５０ｇ、好ましくは１５〜３５ｇの添加物質が、最終的にドラム内の水に加えられることになる。
【００５３】
硬質ハウジング構造及び当該構造用のすすぎ添加物インサートパッケージは、それらをキットの形態で販売することによって、便利に商業化してよい。ゆえに、本発明のシステム及び方法で併せて使用されるハウジング及びインサートを、一体の市販キット製品として包装し、併せて販売してよい。さらに、消費者が以前に購入した、本発明の実施に使用される洗浄機に既に取り付けられている硬質ハウジング構造で使用するための詰替品として、１回用量インサートパッケージを単独で販売してもよい。詰替品の場合、以前に購入された、１回用量がそれに嵌め込まれるハウジング構造について説明し、さらに消費者の自動洗濯機におけるハウジング／インサートシステムの設置及び操作方法について説明する、１組の使用説明書との組み合わせで、インサートを販売することができる。
【００５４】
すべての引用文献は、関連部分において、本明細書に参考として組み込まれる。いかなる文献の引用も、それが本発明に関する先行技術であるとの承認として解釈すべきではない。本発明の特定の実施形態を例示し記載したが、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を実施できることが、当業者には自明であろう。したがって、本発明の範囲内にあるそのようなすべての変更及び修正は、添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の一実施形態によるハウジング構造の斜視図。
【図２】蓋が開いた状態の、図１のハウジング構造の側面図。
【図３Ａ】遠心力作動弁を有するチャンバーの詳細図。
【図３Ｂ】遠心力作動弁を有するチャンバーの詳細図。
【図４】本発明の一実施形態によるハウジングの分解図を示す図面。
【図５】本発明の一実施形態で有用なインサートの斜視図。
【図６】本発明の一実施形態による切断チューブの周りの封止カップを示す部分図。
【図１】
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【図２】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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