(57)【要約】事前入札部及び仮想オークション部を備えるオンラインオークションシステムを提供する。事前入札部において、入札者は、複数のオークション出品物にアクセスし、比較的長い所定の期間、入札を入れることができる。事前入札部が終了すると、仮想オークション部において、入札者は、伝統的な生のオークションに類似した方法で、事前入札された各出品物に対して、連続的且つ個々に入札を入れる機会を与えられる。仮想オークション部において、入札者に、前の入札によって落札されてしまう前に新たな入札を促すカウントダウンを提供する。新たな入札が入れられると、カウントダウンは、リセットされる。カウントダウンは、新たな入札がなくなるまで、リセットされ続ける。警告手段によって、関心のある特定の出品物が仮想オークション部の一部として入札受付になることを入札者に知らせる。また、オンラインオークションシステムは、入札者に、代理入札を申し込む手段を提供する。
2006527887.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
遠隔の入札者用のオンラインオークションシステムにおいて、
コンピュータネットワークにおいて実施され、オークションのために、複数の出品物を所定の期間同時に提示する事前入札部と、
上記コンピュータネットワークにおいて実施され、上記事前入札部の終了に引き続き、上記所定の期間の満了後に開始し、該事前入札部からの複数の出品物のそれぞれを個々に連続的にオークションするために、提示する動的実時間オークション部とを備え、
上記各出品物に対する動的入札開始価格は、上記事前入札部において得られた最後の入札価格に等しいことを特徴とするオンラインオークションシステム。
【請求項２】
上記動的実時間オークションは、伝統的な生のオークションと同様に実施されることを特徴とする請求項１記載のオンラインオークションシステム。
【請求項３】
上記事前入札部において、代理入札が認められることを特徴とする請求項１記載のオンラインオークションシステム。
【請求項４】
上記代理入札の現在の入札価格は、より高値の入札に応じて、最低入札単位が自動的に上乗せされ、該自動的な上乗せは、より高値の入札が無くなるまで、又は代理入札の上限入札価格に到達するまで継続されることを特徴とする請求項３記載のオンラインオークションシステム。
【請求項５】
上記動的実時間オークション部において、各遠隔の入札者の画面上に表示されるカウントダウンタイマを更に備え、
上記カウントダウンタイマは、上記出品物の入札可能な残り時間を各入札者に知らせることを特徴とする請求項１記載のオンラインオークションシステム。
【請求項６】
上記カウントダウンタイマは、入札価格が入力されると、リセットされることを特徴とする請求項５記載のオンラインオークションシステム。
【請求項７】
上記動的実時間オークション部において、特定の出品物が間もなく競売にかけられることを入札者に警告する警告手段を更に備える請求項１記載のオンラインオークションシステム。
【請求項８】
上記警告手段は、ネットワークに接続された入札者のコンピュータから出力される可聴警告音であることを特徴とする請求項７記載のオンラインオークションシステム。
【請求項９】
上記警告手段は、入札者にかけられた電話の呼出であることを特徴とする請求項７記載のオンラインオークションシステム。
【請求項１０】
上記警告手段は、ネットワークに接続された入札者のコンピュータに送信されるインスタントメッセージであることを特徴とする請求項７記載のオンラインオークションシステム。
【請求項１１】
上記警告手段は、入札者に送信されるページャの呼出であることを特徴とする請求項７記載のオンラインオークションシステム。
【請求項１２】
上記警告手段は、入札者に送信される電子メールメッセージであることを特徴とする請求項７記載のオンラインオークションシステム。
【請求項１３】
所定の上乗せ価格を越える入札は、代理入札として処理されることを特徴とする請求項１記載のオンラインオークションシステム。
【請求項１４】
上記事前入札部における最高入札額の入札者による代理入札は、上記動的実時間オークション部に持ち越されることを特徴とする請求項３記載のオンラインオークションシステム。
【請求項１５】
コンピュータネットワーク上においてオークションを実施するオークション実施方法において、
オークションのために、複数の出品物を所定の期間、同時に提示する事前入札を行い、
上記所定の期間が終了すると、上記事前入札中にオークションに出された複数の出品物を、上記事前入札中に得られた最後の入札価格に等しい入札開始価格で、連続的に個々に提示する動的実時間オークションを行うオークション実施方法。
【請求項１６】
上記動的実時間オークションは、伝統的な生のオークションと同様に実施されることを特徴とする請求項１５記載のオークション実施方法。
【請求項１７】
更に、上記事前入札中に、代理入札が認められる請求項１５記載のオークション実施方法。
【請求項１８】
更に、上記代理入札の現在の入札価格に、より高値の入札に応じて、最低入札単位を自動的に上乗し、
上記自動的な上乗せは、より高値の入札が無くなるまで、又は代理入札の上限入札価格に到達するまで継続されることを特徴とする請求項１７記載のオークション実施方法。
【請求項１９】
更に、上記動的実時間オークション中に、各遠隔の入札者の画面上にカウントダウンタイマを表示し、
上記カウントダウンタイマは、上記出品物の入札可能な残り時間を各入札者に知らせることを特徴とする請求項１５記載のオークション実施方法。
【請求項２０】
更に、入札価格が入力されると、上記カウントダウンタイマをリセットする請求項１９記載のオークション実施方法。
【請求項２１】
更に、特定の出品物が間もなく競売にかけられることを、入札者に警告する請求項１５記載のオークション実施方法。
【請求項２２】
上記入札者への警告は、ネットワークに接続された入札者のコンピュータから出力される可聴警告音によって行われることを特徴とする請求項２１記載のオークション実施方法。
【請求項２３】
上記入札者への警告は、入札者にかけられた電話の呼出によって行われることを特徴とする請求項２１記載のオークション実施方法。
【請求項２４】
上記入札者への警告は、ネットワークに接続された入札者のコンピュータに送信されるインスタントメッセージによって行われることを特徴とする請求項２１記載のオークション実施方法。
【請求項２５】
上記入札者への警告は、入札者に送信されるページャの呼出によって行われることを特徴とする請求項２１記載のオークション実施方法。
【請求項２６】
上記入札者への警告は、入札者に送信される電子メールメッセージによって行われることを特徴とする請求項２１記載のオークション実施方法。
【請求項２７】
更に、所定の上乗せ価格を越える入札価格を、代理入札として処理する請求項１５記載のオークション実施方法。
【請求項２８】
更に、上記事前入札中の最高入札額の入札者による代理入札を、上記動的実時間オークションに持ち越す請求項１５記載のオークション実施方法。
【請求項２９】
コンピュータネットワーク上において実施されるオークションシステムにおいて、
オークションのために、複数の出品物を、所定の期間同時に提示する第１のオークション部と、
上記複数の出品物のそれぞれを個々に連続的にオークションするために、提示する実時間の仮想的な第２のオークション部とを備え、
上記第２のオークション部においてオークションに出品された各出品物は、上記第１のオークション部において得られた最後の入札価格に等しい入札開始価格を有し、
上記第１のオークション部において、現在の最高入札額を含む第１のオークション部の状態と、選択肢として、該第１のオークション部の終了までの残り時間を示す第１のオークション部のカウントダウンタイマとを表示し、上記第２のオークション部において、現在の最高入札価格を含む第２のオークション部の状態と、入札入力可能期間が終了するまでの残り時間を示す第２のオークション部のカウントダウンタイマとを表示することを特徴とするオークションシステム。
【請求項３０】
上記第２のオークション部において、特定の出品物が間もなく入札可能になることを興味を有するユーザに知らせる警告手段を更に有する請求項２９記載のオークションシステム。
【請求項３１】
上記実時間の仮想的なオークションは、伝統的な生のオークションと同様に実施されることを特徴とする請求項２９記載のオークションシステム。
【請求項３２】
上記第２のオークション部のカウントダウンタイマは、入札の入力がされるとリセットされることを特徴とする請求項２９記載のオークションシステム。
【発明の詳細な説明】
【関連出願】
【０００１】
本出願は、２００３年６月１８日に出願された米国特許仮出願第６０／４７９，７１６号の優先権を主張する。
【技術分野】
【０００２】
本発明は、オークションをコンピュータネットワークによって促進するシステムに関し、より詳しくは、独特のオークションシステムを実現するフレームワークを提供するグローバルコンピュータネットワークに関する。
【背景技術】
【０００３】
インターネットは、現存するコンピュータネットワークの中で最も広く認められたグローバルなコンピュータネットワークである。インターネット上のコンピュータは、インターネットプロトコル（Internet Protocol：ＩＰ）アドレスと呼ばれる固有のアドレス空間によって、全世界に亘って結び付けられている。インターネットは、１９９０年代初頭に爆発的に広まり、ゲームから音楽の小売販売に至るあらゆることに関連した商売をより一層繁栄させた。実際、インターネットにアクセスし、有効に操作をすることを覚えた人の数が増加するにつれて、インターネット上での売上は、信じがたい速度で増え続けている。オンラインベンチャービジネスのうちで極めて成功した一例は、オンラインオークションである。
【０００４】
オンラインオークションでは、競売人の詐欺、実際の競売人と入札者間の談合が減少している。さらに、オンラインオークションの範囲は制限がない。オンラインオークションは、その使いやすさから、商品を競売にかけ、買うという唯一の目的のために、日々何百万人もの売手及び買手を集めている。明らかに、入札者がその場に居なければならない生のオークション（live auctioneer）では、このような規模を実現することはできない。
【０００５】
伝統的に、生のオークションは、ある形式に従って行われ、それによって、出品される出品物は、出品目録に載せられる。その後、出品目録に載せられた出品物は、予め決められた日時に次々に競売にかけられる。生のオークションが始まると、リストの出品物が無くなるまで、一度に１つの出品物が競売にかけられる。個々の競売は、更なる入札が提示されなくなった時に終了する。
【０００６】
これに対し、典型的なオンラインオークションでは、複数の出品物を同時に競売にかけることができる。オンラインオークションにおける出品物の競売開始及び終了時間は、競売にかけられている他の出品物から独立している。さらに、オンラインオークションの終了時間は、更なる入札がなくなった時ではなく、予め定められた時間である。
【０００７】
認められたオークションのウェブサイトは非常に成功しているが、現在のオンラインオークション形式では、競売にかけている出品物に対して最高の販売価格を得るには、遅く、面倒で、多くの場合効率が悪い。一例として、典型的なオンラインオークションでは、売手は、出品物を予め設定された期間（例えば５日間）競売にかけることができる。入札者は、オンラインでアクセスし、関心のある特定の出品物を選択して見ると、その出品物に対するオークションが終了するまでの残り時間が示される。特定の出品物に入札すると、その入札者は、他の入札者が終了間際に入札してきて、もう一度入札できなくなる事態にならないことをただ祈るだけである。もちろん、既存のオンラインオークション形式では、このような意図的に遅い入札は、頻繁且つ計画的に起こることである。さらに、このようなオンラインオークション形式では、オークションの最後の数分まで、入札の本当の「興奮」を起こすことはない。残念なことに、売手にとって、このオンラインオークション形式は、必ずしも競売にかけている出品物の販売価格を最大限に高める入札環境ではない。換言すれば、入札の「興奮」が始まった途端に、オークションの終了時間として予め設定された時間に従って、規定通りに入札が終了してしまう。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
したがって、従来のオンラインオークションシステムにおける売手と買手の双方がもともと有する利益を維持しながら、売手に利益を最大限に高める合法的な機会を与えるオンラインオークションシステムが望まれている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
そこで、本発明の実施の形態では、複数のオンラインオークションの入札者が、出品された複数の出品物に対して同時に入札することができる（以下、「事前入札（preliminary bidding）」という。）所定の期間を設けている。なお、この期間は、オークションの終了時間に関連したカウントダウンの期間ではなく、仮想オークションの開始時間までのカウントダウンとして機能する。オークションのこの事前入札期間によって、オンラインオークションの入札者は、現在のオンラインオークションサイトに類似した方法で、売りに出されている全ての出品物を検討して入札することができる。事前入札部が終了すると、仮想的又は動的なオークション部（以下、「仮想オークション（virtual auction）」という。）が開始され、伝統的な生のオークションと似た方法で実施される。したがって、出品物は、仮想オークション部において次々に競売にかけられる。
【００１０】
仮想オークションの入札開始価格は、事前入札部で得られた最後の最高入札価格である。仮想オークションが開始すると、オンラインオークションの入札者は、新たな入札がなくなるまで入札を送信し続けることができる。例えば、オークションに出されたある出品物が、５００ドルの最高入札価格で事前入札部を終えた場合、仮想オークションでは、入札価格が５００ドルで開始される。そして、入札者は、所定の時間内（例えば３０秒間）に、より高値の入札を行う機会が与えられる。現在の最高入札価格と新たな入札価格の差は、所定の最低入札単位を満たしていなければならない。換言すれば、新たな入札では、現在の最高入札価格に最低限の金額（例えば５ドル又は１００ドル）が上乗せされている必要がある。入札の「興奮」を促すために、仮想オークションの間、カウントダウンタイマをオンラインオークションの各入札者の画面に表示する。また、例えば「もうありませんか、もうありませんか、落札されました（going, going, gone）」等のオークションに関連した言葉又は文句をオンラインオークションの入札者のコンピュータ画面上に表示し、及び／又はオンラインオークションの入札者に音声で知らせてもよい。仮想オークションは、事前入札部において出品された各出品物が落札されるまで続けられる。
【００１１】
事前入札部に参加する入札者は、自分に代わって、特定の上限金額まで入札を入れる権限をコンピュータサーバに与える選択を行うことができる。換言すると、入札者は、自分に代わって、入札を入れる代理として働くように、コンピュータサーバに委任する。代理入札を申し込んだ入札者が、事前入札部において最高入札価格を出した場合、コンピュータサーバは、必要に応じて、仮想オークション部においても新たな入札を入れ続ける。このコンピュータサーバは、入札者のために、上限代理入札価格を越えるまで、又は上限代理入札価格未満で新たな入札が無くなるまで、自動的に入札し続ける。本出願では、この自動入札機能を「入札バトラー（Bid Butler）」と呼ぶ。同様に、この自動入札機能は、事前入札部においても用いることができる。
【００１２】
また、オンラインオークションの入札者は、特定の出品物が間もなく仮想オークションに出されることを注意されるように要求することができる。これにより、オンラインオークションの入札者は、関心の無い出品物に関する数多くの個々のオークションに注意をはらう必要がなくなる。注意の喚起は、小さい可聴警告音、電話の呼出、ＰＣ画面における点滅、インスタントメッセージ、又は他の通知手段であってもよい。一般的には、入札者に注意を促すあらゆる通知手段を用いることができる。
【００１３】
本発明に係るオークションシステムを簡単に説明したが、このオークションシステムは、以下により具体的に説明する数多くの機能及び特性を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明を説明する。図面において、全体を通して類似している部には同じ指示符号を付している。従来のグローバルコンピュータネットワーク１００は、互いにリンクした複数のコンピュータを備える。グローバルコンピュータネットワーク１００により、全てのコンピュータは互いに通信することができる。例えば、家庭用のパーソナルコンピュータ（personal computer：以下、ＰＣという）１２０は、電話線モデム、ＤＳＬモデム又はケーブルモデム１３０によってグローバルコンピュータネットワーク１００（例えばインターネット）にリンクし、ローカルインターネットサービスプロバイダ（internet service provider：以下、ＩＳＰという。）１４０と通信することができる。企業環境では、企業内のコンピュータは、通常、ネットワークインタフェースカード（network interface card：以下、ＮＩＣという。）を備え、企業内のローカルエリアネットワーク（local area network：以下、ＬＡＮという。）に直接接続されている。ＬＡＮは、複数のローカルコンピュータ１５０−１〜１５０−Ｎからなる。そして、企業は、そのＬＡＮを、Ｔ１回線１６０のような高速の電話回線を用いてローカルＩＳＰ１４０に接続している。
【００１５】
次に、各ローカルＩＳＰ１４０は、より大きなリージョナルＩＳＰ１７０に接続されており、リージョナルＩＳＰ１７０は、地理的な領域を形成している。次に、リージョナルＩＳＰ１７０は、世界をつなぐ更により大きなＩＳＰ１８０に接続されている。このように、インターネット上の各コンピュータは、インターネット上の他のそれぞれのコンピュータに接続されている。
【００１６】
全てのコンピュータを自在に接続するために、インターネット上の各コンピュータは、インターネットプロトコル（Internet Protocol：以下、ＩＰという。）アドレスと呼ばれる固有のアドレスが割り当てられている。ＩＰアドレスは、一連の数字からなる。殆どの人にとって、ＩＰアドレスを構成するこの一連の数字を覚えることは困難であり、またＩＰアドレスは時々変更する必要があるので、インターネット上の全てのサーバは、人間が読むことができる名前も有している。サーバは、ユーザのマシン（すなわち、サーバではないコンピュータ）にソフトウェアアプリケーションを含むサービスを提供する。
【００１７】
本発明の実施の形態では、インターネットによって利用し易く（facilitated）なるが、現在のインターネットの動作を変更するものではない。したがって、説明を簡単にするために、ここではインターネット及びその動作の詳細については説明しない。
【００１８】
本発明の第１の実施の形態において、オークションは、事前入札部（preliminary bidding component）と仮想オークション部（virtual auction component）とからなる。事前入札部において、オンラインオークションの入札者は、オークションサービスを行うウェブサイトに対応したＩＰアドレス／ドメイン名にアクセスする。入札者は、ウェブサイトにアクセスすると、例えばオークションのための登録を要求される。登録手続には、個人情報又は会社情報（例えば氏名／名称、住所、電話番号等）の入力、入札者が特定の出品物を落札した場合における支払方法（例えばクレジットカード番号、銀行口座番号等）の入力、及びオンラインオークションに必要な他の情報、例えばユーザ名及び割り当てられたパスワードの入力を含んでいる。登録手続が一旦完了すると、入札者は、オークションに出品された出品物にアクセスすることができる。さらに、登録した入札者は、オークションのウェブサイト又はオークションのウェブサイトにリンクされたウェブサイトの画面上に表示された特定のアイコン又はウィンドウをクリックすることによって、事前オークション（preliminary auction）及び仮想オークション（virtual auction）にアクセスすることができるようにしてもよい。
【００１９】
競売にかけられる全ての出品物には、特定のオークション日時が割り当てられ、同じ日時に割り当てられた他の出品物と共に「出品目録（sale list）」にまとめられる。各出品物には、その説明文と少なくとも１枚以上の静止画像が付けられている。選択肢として、入札者が出品物の映像表示を見ることができるようにしてもよい。これに代えて又はこれに加えて、入札者が出品物の全体像を見ることができるように、３６０度回転する動画像（dynamic picture）にアクセスできるようにしてもよい。出品物の特定の紹介方法は、オークションを開催する特定のウェブサイトの運営業者の好みに基づいている。その目的は、出品物及びその状態についての完全な理解を入札者に与え、入札者がその知識に基づいて入札できるようにすることである。
【００２０】
オークションの事前入札部（preliminary bidding portion）において、入札者は、事前入札部が終了するまでの所定の時間は、出品目録に含まれているあらゆる出品物に対して入札することができる。例えば、事前入札部の期間は、１日だけでもよいが、入札者が出品物を検討して公開入札形式で入札することができるように、多くの場合、より長い期間（例えば２週間）としてもよい。事前入札は、典型的には、仮想オークションの予定された開始時間よりも所定時間前に終了する。その時点での最高入札額（high bid）を、最低入札単位（minimum required bid increment）及び最低入札価格（lowest possible allowed bid）と共に、入札者に検討用として表示する。これにより、入札者は、事前入札部において、所望のあらゆる出品物に対して自由に入札をいれることができる。
【００２１】
また、事前入札部において、入札者は、代理入札（proxy bid）を行うことができる。代理入札とは、入札者によって指定された上限金額までは、必要ならば、入札者は入札する意志があることを示す入札のことである。代理入札の上限金額は、常ではないが、通常、現在の入札価格よりもかなり高く設定する。したがって、現在の入札価格が１００ドルである場合、入札者は、代理入札の上限金額を２５０ドルとし、出品物の購入に２５０ドルまでは支払ってもよいという意志を示してもよい。ウェブサイト、より正確にはウェブサイトのサーバは、オークションの事前入札部において、代理入札を申し込んだ入札者に代わり、他の入札者からのより高い各入札価格に対して、最低入札単位（例えば１０ドル）上乗せして入札する。なお、入札者の入札価格は、代理入札の上限金額である２５０ドルを自動的に越えることはない。上述した具体例において、代理入札の入札者の最初の入札価格を自動的に１１０ドル（すなわち、前の最高入札額に１０ドルを上乗せ）として入札してもよい。他の入札者が１２０ドルで入札すると、サーバは、自動的に代理入札の入札者の入札価格を１３０ドルに上げる。この手続は、入札価格が、代理入札の入札者の上限金額であり、脱落することになる価格である２５０ドルを越えるまで続き、あるいは、２５０ドル以下であっても、他の全ての入札者が入札を止める価格になるまで続く。以下に詳細に説明するが、出品物は、事前入札部における結果とは関係なく、仮想オークション部（virtual auction portion）において、引き続き競売にかけられる。換言すれば、出品物はまだ落札されない。同じ具体例において、事前入札が２００ドルで終了し、代理入札の入札者が最高入札額を出している場合、サーバは、仮想オークション部においても、引き続き入札者に代わって２５０ドルを越えない範囲内で代理入札を行う。
【００２２】
図２は、本発明のオークションシステムの実施の形態における事前入札部において入札者によってアクセスされる入札者用の画面２００を示す。なお、多くの場合、入札者用画面２００は、入札者がオンラインオークションを開催するウェブサイトにアクセスする際に最初に見る画面とは異なる。殆どの場合、最初のウェブページは、オークション会社の画面であり、その画面には、入札者及び他のオンラインユーザに対して、オークション会社に関する情報及び出品目録と、関心のある資料へのリンクとが含まれる。また、最初のウェブページには、入札者用画面２００へのリンク、あるいは検討及び入札するために、最初に出品目録又は欲しい出品物を見つける他の方法を見ることによって辿り着くことができる間接的なリンクが含まれる。
【００２３】
第１の実施の形態において、入札者用画面２００は、上述した登録手続が完了し、出品物が、出品目録から選択され、又はウェブサイト上の各種検索機能によって検索された後に、初めてアクセスすることができる。理想的には、入札者は、入札者用画面２００にアクセスするためには、ユーザ名と登録手続において選択されたパスワードを入力しなければならない。入札者用画面２００は、出品物の画像２１０と、出品物の詳細２２０と、価格入力ウィンドウ２２５と、入札送信アイコン２３５とを含んでいる。また、入札者用画面２００は、入札バトラー（Bid Bulter）に関する説明２３０を含んでいる。入札バトラーは、オークションを監視し、入力された上限入札価格に従って入札者の入札価格を上げる。したがって、入札バトラーは、入札者の上限入札価格に達すると、入札者の代わりに更に上乗せして入札することを止める。また、入札者用画面２００には、オークションの事前入札部の残り時間を表示するカウントダウンタイマ及び仮想オークション部の開始時間を示す時間ウィンドウ（図示しない）を設けてもよい。あるいは、入札者が代理入札を設定するための代理入札ウィンドウを入札者用画面２００に表示してもよい。選択肢として、入札者用画面２００は、オークション中の出品物の画像２１０を回転させるアイコン又は出品物のストリーミングビデオを再生させるアイコンを含んでいてもよい。また、入札者用画面２００に、上述した事前入札の履歴又は後述する仮想オークション部の履歴を表示する入札ログを表示してもよい。
【００２４】
入札者は、価格入力ウィンドウ２２５により、入札価格を入力することができる。価格入力ウィンドウ２２５は、最低入札単位を上乗せした次の入札価格を越える入札価格を、代理入札として処理する。例えば、第１の入札者による現在の最高入札額が５００ドルであり、最低入札単位が５０ドルである場合、次の入札価格は、５５０ドルでなければならない。しかし、第２の入札者が１０００ドルの入札を入れると、この入札価格は、代理入札として処理される。これにより、現在の最高入札額は５５０ドルに設定され、第２の入札者に割り当てられる。次に、第１の入札者が６００ドルで入札すると、オークションシステムは、第２の入札者の入札価格を自動的に６５０ドルに引き上げる。この処理は、第２の入札者が最高入札額を提示し、他の入札者が現れなくなるまで、あるいは、第２の入札者の上限入札価格１０００ドルを越えられてしまうまで続けられる。その後、第２の入札者は、必要に応じて、更なる入札価格を入力してもよい。
【００２５】
オークションの事前入札部の期間は、オークションを開催しているウェブサイトを運営するエンティティ又は個人によって決定される。この期間は、全ての利害関係者が出品物を見て検討できる数日であるべきだと考えられる。なお、明確な時間枠を決める要素は無い。
【００２６】
本発明の実施の形態を実現するウェブサイトの動作（すなわち、カウントダウンタイマ、画像の回転、様々な画面へのアクセス等）は、そのウェブサイトのサーバによって制御される。サーバは、ウェブサイト及びその多くの機能の動作に必要なソフトウェア及び他のコンピュータ技術を有する。このようなウェブサイトの動作及びそのサーバは、当業者には周知のものであるので、ここでは詳細に説明しない。
【００２７】
一旦、オークションの事前入札部が終了すると、オンラインオークションの入札者は、入札を入れることができない。オークションの事前入札部が終了した後、仮想オークション部が開始されるように設定される。入札者用画面２００は、仮想オークション部の開始日時を含んでいる。事前入札部の終了時刻と、仮想オークション部の開始時刻との間の期間も、オークションを開催しているウェブサイトの運営業者によって決定される。
【００２８】
図３は、本発明のオークションシステムの実施の形態である仮想オークション部においてアクセスされる入札者用の画面３００を示す。仮想オークションは、伝統的な生のオークションに類似した方法で進められる。換言すると、仮想オークションは、連続的に競売にかけられる出品物に対して、実時間で行われる。しかしながら、伝統的な生のオークションとは異なり、仮想オークションは、事前入札が既に行われているため、入札開始価格が高く、オークションにかかる時間が大幅に短縮される。なお、ウェブサイトのサーバは、競売人として機能し、オークションを運営する。再び、第１の実施の形態では、入札者は、仮想オークションの画面にアクセスするために登録をする必要がある。入札者が既に登録している場合、ユーザ名とパスワードを入力するだけで仮想オークションの画面３００にアクセスすることができる。その後、各出品物は、全ての出品物のオークションが終了するまで、連続的且つ個々に競売にかけられる。実際には、１つの出品物が競売にかけられるとすぐに、次の出品物が提示される。オークションは、ウェブサイトのサーバ又は類似した装置によって制御される。
【００２９】
仮想オークションの画面３００は、出品物の画像３１０と、入札ログ３１５と、出品物の詳細３２０と、価格入力ウィンドウ３２５とを含んでいる。入札ログ３１５内の入札履歴は、「入札開始価格」として示される事前入札部の最後の入札価格から始められる。図３、図４に示すように、入札ログ３１５により、それぞれの入札と、対応する入札者の位置と、これ以上入札が無い場合に出品物が落札されることを示すカウントダウンシーケンスとを確認することができるので、入札ログ３１５は、仮想オークション部の中心である。例えば、カウントダウンは、図３に示すように、５、４、３、２、１、落札と表示され、入札者に急いで新たな入札を送信しないと、出品物が落札できないことを知らせることができる。カウントダウンシーケンス中に入札が受信されると、カウントダウンは中断した後、所定の秒にリセットされる。カウントダウンシーケンス中に新たな入札が受信されなかった場合、出品物は落札される。仮想オークション部において入札がなかった場合、事前入札部における最高入札額の入札者が、オークションの最高入札額の入札者として出品物を手に入れる。なお、上述したように、入札者は、前の入札価格よりも所定の金額（例えば５ドル）高い入札価格を入れる必要がある。その後、出品目録の次の出品物が表示され、入札ログ３１５には、その「入札開始価格」が表示される。
【００３０】
入札と入札の間には、一定時間（例えば３０秒）を割り当てることができるが、仮想オークションにかかる時間を最小限にするために、入札が進行するに従って短縮するようにしてもよい。例えば、入札と入札の間の時間を徐々に１５秒まで短縮すると、仮想オークションは、所定の時間、例えば３分間継続することになる。入札間の時間を短縮すると、勝つと信じている入札者の入力を促進する。いずれにしても、入札間に割り当てる時間は、任意であるが、より高い新たな価格を入れる現実的な機会を入札者に与えることができる十分な長さでなければならない。
【００３１】
さらに、入札の「興奮」を高めるために、仮想オークションの画面３００には、仮想オークションに関連した言葉又は文句を表示することができる。例えば、入札ログ３１５のカウントダウンに伴って、仮想オークションの画面３００には、「もうありませんか、もうありませんか、落札されました（going, going, gone）」という文句を表示して、入札者に新たな入札価格の入力を促してもよい。あるいは、ネットワークに接続されたコンピュータのスピーカから言葉又は文句を音声で再生してもよい。このような音声の言葉又は文句は、生のオークションの環境を作る効果がある。
【００３２】
また、図４に示すように、ネットワークに接続されたコンピュータ上で、個々の入札者の地理的位置を表示又は音声で出力してもよい。入札者の地理的位置を提示することにより、オークションの高まり（magnitude）が増強され、これにより、入札価格を入れようとする考えが助長される。この地理的指標は、本質的に、オークションサイトのマスアピールを入札者に知らせる無料の宣伝活動である。したがって、１人以上の入札者が、自分の商品を競売にかけるのに、そのウェブサイトを利用したいと望むことになり得る。
【００３３】
オークションシステムの第１の実施の形態において、オークションの事前入札部における最高入札額の入札者の上限入札価格に未だ達していない場合、代理入札は、仮想オークション部に持ち越される。事前入札部と同様に、サーバは、上限入札価格に達するまで、代理入札を申し込んだ入札者の代わりに、自動的に入札を入れる機能を実行する。選択肢として、代理入札の入札者は、代理入札を仮想オークション部に持ち越さないようにサーバに指示してもよい。なお、入札者用画面２００及び／又は３００は、入札者が事前入札部における代理入札を仮想オークション部に持ち越すか否かを選択するためのアイコン又はウィンドウを含んでいてもよい。仮想オークションでは、入札者が代理入札を申し込むことができるようにしてもよく、あるいはこれに代えて、最低入札単位分よりも多く上乗した入札価格を、そのままの金額で、オークションに入札させてもよい。
【００３４】
第１の実施の形態では、事前入札部において提示された各出品物は、仮想オークション部においても提示される。出品物は、仮想オークション部において連続的に競売にかけられるので、仮想オークション部の開始時間と、仮想オークション部の後期において出品物が競売にかけられる時間との間には時差が生じる。したがって、このオークションシステムの実施の形態では、特定の出品物が間もなく競売にかけられることを入札者に知らせる方法を、仮想オークションの一部として組み込んでいる。入札者用画面２００及び／又は３００には、入札者が競売にかけられている特定の出品物に関連した出品物識別番号を入力するための識別番号入力ウィンドウが組み込まれている。入札者によって入力された出品物識別番号に基づいて、オークションシステムは、ある入札者がある特定の出品物が仮想オークションの一部として間もなく競売にかけられることを知らせてほしいと思っているという指示がされる。殆どの入札者は、スピーカ付きのＰＣを使用しているので、興味のある出品物が間もなく競売にかけられることを示す可聴警告音によって、入札者の注意を喚起することができる。これに代えて、入札者の注意を喚起するのに、コンピュータ画面における点滅、電話の呼出、ページャによる警告音、又はインスタントメッセージを用いることができる。ここでは、適切ないかなる通知方法を用いてもよい。
【００３５】
この注意の喚起のタイミングは、入札間の時間と同様に、任意であるが、入札者がＰＣ（又は、他のネットワーク機器）のところに戻り、入札を入れることができる程度の時間でなければならない。例えば、出品物が競売にかけられる予定の５分前に警告を開始してもよく、あるいは、目的の出品物の前に競売にかけられる出品物が５つになった時に警告を開始してもよい。
【００３６】
仮想オークション部における入札の入力を容易にし、入力速度を上げるために、図５に示すような入札価格マトリクス（bid matrix）４００を入札者用画面３００に組み込んでもよい。入札価格マトリクス４００は、競売にかけられる出品物に対応したプリセットの形式で金額が徐々に高くなる個々の入札価格４１０−１〜４１０−Ｎの所定の集合（collection）を保持している。これにより、入札者が、所望の入札価格を単にクリック、又は表示された指標アイコン（indicator icon）を所望の入札価格上に移動させると、入札価格が自動的に入力される。コンピュータのマウス又はキーボードを使用する以外に、タッチスクリーンを用いて所望の入札価格を選択できるようにしてもよい。入札価格マトリクス４００によって、入札者は、３打以上が必要で、入力エラーを招く虞がある入札価格の入力をしなくてもよくなる。
【００３７】
個々の入札価格４１０−１〜４１０−Ｎに関連付けられた特定の値は、競売にかけられる特定の出品物の仮想オークションにおける入札開始価格（すなわち、事前入札の最後の入札価格）の関数である。また、入札価格４１０−１〜４１０−Ｎにおける連続した個々の値の差も、競売にかけられる特定の出品物の入札開始価格の関数である。換言すれば、価格の高い出品物は、入札価格４１０−１〜４１０−Ｎにおける個々の価格差が、価格の低い出品物よりも大きくなる。入札価格マトリクスは、予想される入札価格に基づいて、競売にかけられている各出品物について予め定められていてもよく、あるいは仮想オークションの入札開始価格に応じて生成してもよい。このような所定の入札価格マトリクスは、最低入札単位が設定され、個々の入札価格４１０−１〜４１０−Ｎの入札価格マトリクス４００が予想可能である状況において有利である。あるいは、上述したように、入札価格マトリクス４００は、仮想オークションにおける入札開始価格に応じて生成してもよい。このようにして予め生成した入札価格マトリクスのライブラリを、オークションの前にサーバ又は類似の記憶装置に保存しておき、仮想オークションの入札開始価格に基づいて自動的に取り出すようにしてもよい。あるいは、入札価格マトリクス４００は、仮想オークションの入札開始価格に応じて、最初にサーバアプリケーションによって生成してもよい。
【００３８】
好ましい実施の形態を参照して、本発明を詳細に説明したが、説明及び定義した発明の範囲内において、さまざまな変形、変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】従来のグローバルコンピュータネットワークを示す図である。
【図２】本発明に係るオークションシステムの実施の形態の事前入札部においてアクセスされる入札者用画面の具体例を示す図である。
【図３】本発明に係るオークションシステムの実施の形態の仮想オークション部の入札者用画面の具体例を示す図である。
【図４】本発明に係るオークションシステムの実施の形態の仮想オークション部の入札者用画面の他の具体例を示す図である。
【図５】入札価格マトリクスの具体例を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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