(57)【要約】１つ以上のソースからの複数のハイブリッドメールのジョブは、ハイブリッドメール設備において可変データの組の形式で受け取られる。これらの可変データは、指定された固定データとマージ（併合）されて、印刷されるページ画像を含む複数の個別の印刷ファイルを作る。これらの個別の印刷ファイルは、電子的に一体化（併合）されて、複数のメールジョブを含む１つの一体化された印刷ファイルを作る。事前分類が実行されて、分類基準に基づいて一体化された印刷ファイルを順序付ける。仕上がったメールピースが作られる前に、一体化された印刷ファイルは、必要な場合には、各種のプリンタ及び／又は自動封入機の構成に対応する複数の分割された印刷ファイルに分割される。
2006505835.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ハイブリッドメールを処理する方法であって、
複数の送り手からの、作成すべき複数のメールピースに対応する可変データをそれぞれ含む複数のメールジョブを、ハイブリッドメール用設備において受け取るステップと、
前記メールジョブの可変データに基づいて、前記各メールジョブに対する電子的なデータファイルを、多数の前記電子的なデータファイルが存在するように生成するステップと、
前記複数のメールジョブの各々に対して印刷されるべき、可変データ及び固定データを含む画像が入っている一体化された印刷ファイルを、前記複数の電子的なデータファイルから構成するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記各メールジョブに対する電子的なデータファイルを生成するステップが、前記各メールジョブに対して個別の印刷ファイルを構成するステップを含み、前記各個別の印刷ファイルが前記メールジョブのそれぞれ１つに対して印刷される画像を含み、前記画像が可変データ及び固定データを含み、かつ前記一体化された印刷ファイルが前記複数のメールジョブに対して前記個別の印刷ファイルを結合することによって構成されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記各メールジョブに対して電子的なデータファイルを生成するステップが、前記各メールジョブに対する前記個別の印刷ファイルに対応する個別のジャーナルファイルを生成するステップをさらに含み、前記個別のジャーナルファイルが、前記メールジョブ内の前記各メールピースに関する画像が前記個別の印刷ファイル内のどこに配置されているかを示す情報を含むことを特徴とする請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記個別のジャーナルファイルから一体化されたジャーナルファイルを生成するステップをさらに含み、前記一体化されたジャーナルファイルが、前記一体化されたジャーナルファイルのどこに前記各メールジョブ内の前記各メールピースに関する画像が配置されているかを示す情報を含むことを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記メールピースを作成するために必要なリソースに基づいて、前記各メールジョブの前記各メールピースに対してクラスを割り当てるステップと、前記一体化された印刷ファイルを複数のクラスにより分割された印刷ファイルに、前記各クラスにより分割された印刷ファイルが同じリソースの組を用いて印刷することができる画像のみを含むように分割するステップと、前記クラスにより分割された印刷ファイルを印刷するステップとをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記一体化された印刷ファイルを事前分類するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記事前分類するステップが、前記メールピースが仕上げられた後で、複数のメール用コンテナのどれに前記メールピースを配置するかを示すコンテナ用コードを、前記各メールピースに割り当てるステップを含むことを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項８】
固有の識別子を各画像に割り当て、かつ、仕上がったメールピース内のページ上の各印刷された画像が前記識別子を含むように前記画像の中に前記識別子を含ませるステップと、
前記ページが正しい封筒に確実に挿入されるように、前記ページをメールピースの封筒に挿入する前に、各ページ上の前記固有の識別子を読み取るステップと、
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記ハイブリッドメール設備で受け取られたメールジョブが中央収集地点から入力されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記ハイブリッドメール設備で受け取られたメールジョブが複数の離れたソースから入力されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記メールジョブの各々の可変データに対してハイジーンを実行するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記メールジョブの各々の可変データに対してアドレス補正を実行するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
ハイブリッドメールを処理する方法であって、
作成すべき複数のメールピースに対応する可変データを含む少なくとも１つのメールジョブを、ハイブリッドメール設備において複数の顧客の各々から受け取るステップと、
前記各メールジョブの各メールピースを複数のクラスの１つに割り当てるステップと、
仕上がったメールピースに対応する、可変データ及び固定データを含む印刷される画像の組を含む各個別の印刷ファイルを、前記各メールジョブに対して構成するステップと、
前記個別の印刷ファイルの各々からの画像を含む一体化された印刷ファイルに、前記個別の印刷ファイルを結合するステップと、
前記一体化された印刷ファイルの中の画像に関連したクラスに基づいて、前記結合された印刷ファイルを複数の分割された印刷ファイルに分割するステップと、
仕上がったメールピースに組み込んで印刷されたページを作成するために、前記分割された印刷ファイルの各々を印刷するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項１４】
仕上がったメールピースを配置する複数のコンテナの１つに前記各メールピースを関連付けるために、前記一体化された印刷ファイルを事前分類するステップと、
印刷されたページを含む複数の仕上がったメールピースを構成するステップと、
前記各仕上がったメールピースを前記事前分類するステップにおいて前記メールピースに関連付けられたコンテナの中に配置するステップと、
をさらに含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
各メールジョブの各個別の印刷ファイルに対応する個別のジャーナルファイルを作成するステップをさらに含み、前記各個別のジャーナルファイルは、前記各メールピースに関する画像が前記対応する個別の印刷ファイルの中のどこに配置されているかを示し、前記個別の印刷ファイルを一体化された印刷ファイルに結合するステップが、一体化されたジャーナルファイルを作るために前記個別のジャーナルファイルを結合するステップと、前記一体化された印刷ファイルを構成するために前記一体化されたジャーナルファイルを使用するステップとを含むことを特徴とする請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記事前分類するステップが、前記一体化された印刷ファイルを構成する前に前記一体化されたジャーナルファイルを事前分類するステップを含むことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
ハイブリッドメールを処理するシステムであって、
作成すべき複数のメールピースに対応する可変データをそれぞれ有する、複数の顧客の各々からの少なくとも１つのメールジョブを受け取るように動作可能な第１の処理設備と、
前記第１の処理設備と通信し、二人又はそれ以上の前記顧客のメールジョブに対応する、前記第１の処理設備からの可変データを受け取るように動作可能な第２の処理設備と、
を備え、
前記第２の処理設備は、
それぞれが仕上がったメールピースに対応する、可変データ及び固定データを含むプリンタによって印刷される画像の組を含む個別の印刷ファイルを、前記各メールジョブのそれぞれに対して構成すること、及び
前記メールジョブに対する前記個別の印刷ファイルを、前記個別の印刷ファイルの各々からの画像を含む１つの一体化された印刷ファイルに結合すること、
を行うことが可能なプロセッサを含むこと、
を特徴とするシステム。
【請求項１８】
前記複数の第２の処理設備が様々な地理的位置に存在し、前記第１の処理設備が、前記メールジョブに関する可変データをそれぞれが前記地理的位置の１つに対応する複数の分割された可変データの組に分割するように、かつ、前記分割された可変データのそれぞれの組を前記地理的位置に基づいて前記第２の処理設備の１つに送信するようにさらに動作可能であることを特徴とする請求項１７に記載のシステム。
【請求項１９】
前記第１の処理設備が、可変データに対してハイジーンを行うように動作可能であることを特徴とする請求項１８に記載のシステム。
【請求項２０】
前記第１及び第２の処理設備の少なくとも１つが各ジョブの各メールピースを複数のクラスの１つに割り当てるように動作することができ、前記各第２の処理設備が前記一体化された印刷ファイルの中の画像に関連したクラスに基づいて、前記一体化された印刷ファイルを複数の分割された印刷ファイルに分割するように動作することができることを特徴とする請求項１８に記載のシステム。
【請求項２１】
前記各第２の処理設備が、前記一体化された印刷ファイルを事前分類するように動作可能であることを特徴とする請求項１８に記載のシステム。
【請求項２２】
前記各第２の処理設備が、固有の識別子をページ上に印刷される各画像に割り当てるように、かつ、前記識別子を前記一体化された印刷ファイルの中の各画像に挿入するように動作可能であり、前記第２の処理設備が、各印刷されたページが前記印刷されたページに関する前記固有の識別子を含むように前記一体化された印刷ファイルを印刷するプリンタを備えることを特徴とする請求項１８に記載のシステム。
【請求項２３】
ページが正しい封筒の中に挿入されるのを確実ならしめるために、ページが封筒の中に挿入される前に、前記各第２の処理設備が、各ページ上の前記固有の識別子を読み取るように動作可能である封入装置を含むことを特徴とする請求項２２に記載のシステム。
【請求項２４】
ハイブリッドメールを処理するシステムであって、
処理設備のネットワークが、第１の可変データを第１の顧客から受け取り、前記第１の可変データを固定データとマージして印刷される第１の画像を含む第１の印刷ファイルを形成し、第２の可変データを第２の顧客から受け取り、前記第２の可変データを前記固定データとマージして印刷される第２の画像を含む第２の印刷ファイルを形成し、前記第１及び第２の印刷ファイルを前記第１及び第２の画像を含む１つの一体化された印刷ファイルの中に結合し、かつ前記一体化された印刷ファイルを印刷して仕上がったメールピースの中に挿入するためのページを作成するように動作することが可能であり、これにより、顧客のメールジョブの電子的な一体化は、画像が作成された後にのみ生じることを特徴とするシステム。
【請求項２５】
ハイブリッドメールを処理するシステムであって、
仕上がったメールピースを作成するためのメールジョブに対応する可変データの組であって、前記各組における可変データは１つのソースから来るものであるような前記可変データの組を、複数のソースから受け取るようにそれぞれが動作可能である複数のゲートウェイと、
前記ゲートウェイの各々に接続された第１のプロセッサと、
前記第１のプロセッサに接続された、それぞれが第２のプロセッサ，プリンタ，及び封入機を備えた複数のメール処理設備と、
を備え、
前記第１のプロセッサが、
前記ゲートウェイから複数の可変データの組を受け取り、
前記可変データの配送に関する少なくとも１つの基準に基づいて、前記可変データの組の各々を複数の分割された可変データの組に分割し、
配送に関する少なくとも１つの基準に基づいて、前記分割された可変データの組を前記複数のメール処理設備のそれぞれに配送する、
ように動作することが可能であり、
前記第２のプロセッサが、
それぞれのメール処理設備において受け取られた各々の分割された可変データについて、それぞれが仕上がったメールピースに対応する、可変データ及び固定データを含む印刷すべき画像の組を含む個別の印刷ファイルを構成するように、
前記個別の印刷ファイルを、そのソースにかかわらず、前記個別の印刷ファイルの各々からの画像の組を含む一体化された印刷ファイルに結合するように、
前記一体化された印刷ファイルの中の画像の各組の少なくとも１つの画像の中に、メールピースの識別子を挿入するように、
前記第１及び第２のプロセッサの１つによって画像の各組に割り当てられた、画像の各組に関連したクラスに基づいて、前記一体化された印刷ファイルを複数の分割された印刷ファイルに分割するように、
プリンタに前記分割された印刷ファイルの各々を印刷させて、次に前記分割された印刷ファイルからの画像を含むページを作成するために、前記分割された印刷ファイルを前記プリンタに送信するように、
動作することが可能であること、
を特徴とするシステム。
【請求項２６】
前記第２のプロセッサがコンテナ用コードに各画像の組を関連付けるようにさらに動作可能であることを特徴とする請求項２５に記載のシステム。
【請求項２７】
前記第２のプロセッサが、前記コンテナ用コードを前記メールピースの識別子に一致させる報告書を作成するようにさらに動作可能であることを特徴とする請求項２６に記載のシステム。
【請求項２８】
前記第１のプロセッサが、ゲートウェイに配置されることを特徴とする請求項２５に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、分散型のハイブリッドメールに関する。より詳細には、本発明は、電子的に送信されたハイブリッドメールを電子的に一体化（併合）することに関する。
【背景技術】
【０００２】
ハイブリッドメールは、約１９７０年以来、利用されている。ハイブリッドメールは、可変データ及び固定情報から構成している。可変データは、名前及び住所のような、レターからレターに変化するものを含む。固定情報は、例えば、レターの書式及び内容を含む。ハイブリッドメールは、伝統的には、中央の設備を用いて作られる。大抵のこれらの中央設備は、一般に、大型のメインフレームコンピュータを使用して、ハイブリッドメールを作成する処理を制御する。ハイブリッドメールは、多数の異なる方法で処理することができる。Sansone氏に付与された米国特許第５，８０２，５３０号の中で開示されているような１つの従来の方式では、特定の大量郵便物用のハイブリッドメールの束（バッチ）の一部になるように意図されたメッセージが、中央コンピュータで入力及び処理される。中央コンピュータは、固定情報が付いた可変データに適合して、各ハイブリッドメールの部分に対して電子ファイルの中に印刷可能な画像を作り出す。全ての固定及び可変情報を含む各ハイブリッドメールの部分に関する印刷可能な画像の全体は、スポーク及びハブ方法（spoke and hub method）で中央コンピュータから印刷設備に発送される。その束の中の仕上がったメールピース（mail piece；メール部分）の各々は、印刷され、次に事前分類（presort；事前仕分）されて郵送される。
【０００３】
上述した技術では、中央コンピュータから印刷設備に送信される画像データは、固定及び可変の両方のデータを含む。ハイブリッドメールの部分に含まれる固定データは、レターの約７０パーセントを構成し、一方、可変データは、情報の約３０パーセントしか占めていないことが観察される。印刷設備に送信する必要があるデータ量は、極めて大きいことがある。前述したシステムの著しい欠点は、このデータの大多数は、固定データであり、そのため、この固定データを繰り返し送信することは冗長的であり不経済である。
【０００４】
ハイブリッドメールを処理する第２の技術は、同様にSansone氏に付与された米国特許第５，９１８，２２０号の中で開示されている。この技術では、一組のパラメータを印刷設備に送ることができ、このパラメータには、アドレスデータ及びデータ又はテキスト自体を識別するテキストが含まれる。テキスト識別データが送られる場合には、そのデータは、印刷設備に局所的に記憶されるテキストを選択するために使用される。このシステムは、複製データを削除する能力を提供するが、それは各印刷設備がテキストを局所的に記憶することを要求する。このことは、テキストの選択を変更する必要がある場合、変更は各印刷設備で行わなければならないために問題が生じる。さらに、このテキストが秘密である場合には、複数の印刷設備にコピーが存在することにより機密保護にリスクが生じる。
【０００５】
従来のシステムは、一般的に言うと、仕上がったメールピースを構築する過程を単に自動化するだけである。それにもかかわらず、従来の方法は、ハイブリッドメールの部分を作成する間に通って来たような、メールピースを追跡するいかなる方法も提供していない。また、これらのシステムは、単に、以前の手作業の処理を自動化したに過ぎないため、メールピースは、受取人に従来のメールよりも早く配送されることはない。
【０００６】
前述した欠点に対処するために、ハイブリッドメールを処理する新しい方法が、「Method and System for Hybrid Mail with Distributed Processing」という題名の同時係属出願の米国特許出願第０９／５４９，１６１号の中で開示されているように開発された。この特許出願の内容は、参照することによって本願に組み込まれる。そのシステムの１つの実施形態では、顧客は、メールジョブ（mail job）（メールピースが配送される住所を含む複数の可変データから構成する）を幾つかのゲートウェイの１つに送る。このゲートウェイでは、可変データが例えば住所の地理的位置によって分類される。次に、ゲートウェイは、メールジョブを地理的に分かれた１つ以上のメール作成設備（ＭＰＦ）の中に分配し、可変データの対応する部分を１つ以上のＭＰＦに送る。ＭＰＦが可変データをゲートウェイから受け取ると、ＭＰＦは、固定データを全てのＭＰＦに従う中央システム管理設備（ＳＭＦ）に要求し、ＳＭＦは、この固定データをＭＰＦに送信する。ＭＰＦは、可変データを固定データとマージ（併合；merge）し、マージされたデータを使用して印刷される各ページの画像を含む印刷ファイルを形成する。次に、この印刷ファイルが印刷されてメールピースが作られる。可変データは、一時期においてＭＰＦの中でバッファとして働き、次にＭＰＦによって廃棄されるのが好ましい。この方法では、固定データに対する安全性及び更新が容易なことが維持され、その上、固定データを繰り返し送信することに関連した無駄が回避される。
【０００７】
上述した新しいシステムは、ハイブリッドメールの処理に特筆すべき利点を示している。しかしながら、このシステムは、そのようなメールの送り手にとって重要なハイブリッドメールの別の面、すなわち、所定の送り手のメールジョブに対して可能な最低の郵便料金を実現することに特に対処していない。米国の郵便制度の現行の規則では、郵便料金の割引は、郵便番号の最初の３桁，郵便番号全体、いわゆる郵便番号＋４コード（zip+4 code），及び配達順路などの１つ以上のパラメータに基づいて、メールピースを束に事前分類することによって行うことができる。このため、例えば、所定の束の全てのメールピースは同じ郵便番号又は郵便番号＋４コードになる。しかしながら、より低い郵便料金の資格を得るには、束の中のメールピースの数が一定のしきい値を超える必要がある。メールピースを種々の分類カテゴリーに事前分類したとき、比較的少量の送り手は、恐らく低料金の資格を得るほど十分なメールピースを持たないだろう。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
この問題は、メールピースを物理的に一体化しかつアドレス指定するための装置を説明している米国特許第５，３７７，１２０号の中で対処されている。この装置は、事前印刷された宛先のないメールピースを様々な送り手から受け取り、これらのメールピースを結合して（組み合わせ或いは併合して）、郵便割引の資格を得るに十分な大きさのメールの束を作る。このシステムは、メールピースが各送り手に対して印刷され、次に様々な送り手からのメールピースが事前分類されて束に結合される共通の設備に向けて移送されることが必要である。次に、これらの束は、受取人に郵送するために郵便局に送られる。このシステムの欠点は、各種の寸法や形状のメールピースを物理的に一体化するために複雑な機械を必要とするだけでなく、印刷されたメールピースを共通の設備に移送する必要があることである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、ハイブリッドメールのジョブを電子的に一体化する（併合する；組み合わせる）ためのシステム及び方法を提供することによって、前述した要求に取り組む。本発明の１つの態様による方法には、作成すべき複数のメールピースに対応する可変データを含む複数のメールジョブを、複数の送り手からハイブリッドメールの設備で受け取るステップと、各メールジョブに対して電子データのファイルをその可変データに基づいて、複数の前記電子データのファイルが存在するように生成するステップと、複数のメールジョブの各々に対して印刷される、可変データ及び固定データを含む画像が入っている１つに合わされた印刷ファイルを複数の電子データのファイルから構成（コンポーズ；compose）するステップと、が含まれる。このため、１つに合わされた印刷ファイルを印刷すると、次に自動化封入機が封筒に挿入できる一体化されたメールピースの束（バッチ；batch）が結果として生ずる。
【００１０】
本発明の好ましい実施形態では、各メールジョブのための個別の印刷ファイルが可変データを用いて作られる。この印刷ファイルには、各メールピースの中の各ページに対する、可変データ及び／又は固定データを含む印刷可能なページ画像が含まれる（事前印刷された挿入部分を除く）。印刷ファイルと共に、ジャーナルファイルが作られる。このジャーナルファイルは、メールジョブ内の各メールピースに対するエントリーを含む。このエントリーは、メールピースに対するページ画像の印刷ファイル内のアドレス情報及び位置を含む。印刷ファイルは、各メールジョブに対して別個に作られるため、ある顧客からの可変データが別の顧客の固定データと組み合わされる機会はない。この特徴により、安全性及び正確さが大いに向上する。
【００１１】
各個別のメールジョブのために印刷ファイル及びジャーナルファイルが作られると、これらの印刷ファイル及びジャーナルファイルは、１つに合わされる。すなわち、別個のメールジョブ（顧客）からのメールピースを含む１つの印刷ファイルが作られるように、別個のジョブから印刷ファイルがジャーナルファイルをインデックスとして用いて組み合わされる。印刷ファイルが１つに合わされる前又は後に、事前分類が行われることが好ましい。１つの実施形態では、事前分類するステップは、コンテナ用コードを各メールピースに割り当てるステップを含む。このコンテナ用コードは、メールピースが仕上げられた後に、複数のメールコンテナのどのメールピースが置かれるかを示す。１つの実施形態では、ジャーナルファイルが１つに合わされて一体化されたジャーナルファイルが作られ、この一体化されたジャーナルファイルは、事前分類され、次に、この事前分類された一体化されたジャーナルファイルに基づいて、１つに合わされた印刷ファイルが構成される。このように、結果として複数のメールジョブから構成された１つの事前分類された印刷ファイルが作られる。１つに合わされたジョブ上で全体として事前分類を行うことにより、より大きな費用の節約が実現できる。本発明がなされる前においては、メールジョブは、別々に実行され、全てのジョブが仕上げられた後で手作業で１つに合わされていた。この手作業の処理は、時間がかかるために高価であった。メールジョブを電子的に一体化することにより、相当な費用の削減を実現できる。
【００１２】
本発明のさらに別の実施形態によれば、仕上がったメールピース内の各印刷されたページが識別子を含むように、固有の識別子がメールピース内の各画像に割り当てられる。各ページ上のこの識別子は、このページが封筒に挿入される前に読み取られて、このページが正しい封筒に確実に挿入されるようにする。
【００１３】
さらに、本発明の好ましい実施形態は、プリンタ及び／又は挿入機器が同時に処理することができないメールジョブを一体化する方法を提供する。ハイブリッドメールの業界で使用される標準的な高速プリンタは、一度に１種類の紙に印刷できるだけである。標準的な挿入機器は、いつでも限られた数の封筒の形状及び限られた数の異なった挿入部分しか処理することができないという点で限定されている。このため、別個のメールジョブが１つに合わされる場合、プリンタ及び／又は挿入機器が必要な全ての異なる印刷用紙、挿入部分及び封筒を取り扱うことはできない。このことは、クラスをジョブに割り当てることによって説明される。このクラスは、ジョブに対する全ての用紙、挿入部分、及び封筒についての要求事項を定義する。電子的に一体化されたプリントファイル及びジャーナルファイルが形成された後、それらのファイルはクラスによって分割されたファイルに分解される。プリンタ及び挿入機器により２つ以上のクラスが同時に処理されるようにジョブに対するクラスが設定される場合には、これらのジョブは、同じ分割されたファイルの中に置かれる。プリンタ及び挿入機器は第１の分割されたファイルに対して設定され、これらの分割されたファイルは、印刷され、かつ、挿入機器によって処理される。次に、始めの一体化されたファイル内の全てのメールピースが仕上げられるまで、挿入機器は、再構成されて次の分割されたファイルが処理される。各分割されたファイルからのメールピースは、印刷ジョブの別個のクラスが自動的に１つに合わされるような方法で、レタートレイなどのコンテナに向けて送られる。このため、後に来るクラスが異なるメールジョブからのメールピースに対してトレイ内に空間が残されるように、第１の印刷ジョブからのメールピースがトレイに向けて送られる。その結果、１つのトレイがクラスの異なるメールピースを含むことになる。
【００１４】
本発明によれば、ハイブリッドメールを処理するシステムは、第１の可変データを第１の顧客から受け取り、この第１の可変データを固定データと組み合わせて印刷すべき第１の画像を含む第１の印刷ファイルを形成ことと、第２の可変データを第２の顧客から受け取り、この第２の可変データを固定データと組み合わせて印刷すべき第２の画像を含む第２の印刷ファイルを形成することと、これらの第１及び第２の印刷ファイルを第１及び第２の画像を含む１つの合わされた印刷ファイルに結合することと、この１つに合わされた印刷ファイルを印刷して仕上げられたメールピースの中に挿入するためのページを作成することと、を行うことが可能な処理設備のネットワークから成り、これにより、顧客のメールジョブを電子的に一体化することが、画像が作られた後にのみ行われる。
【００１５】
好ましい実施形態では、システムは、それぞれが可変データの組を一人又はそれ以上の顧客から受け取るように動作可能である複数のゲートウェイを含む。このシステムは、可変データを配送するための少なくとも１つの基準に基づいて（例えば、メールピースが仕向けられる地理的な位置）、各組を複数の分割された可変データの組に分割し、配送基準に基づいて分割された可変データの組を複数のメール処理設備に配送する第１のプロセッサも含む。このシステムは、複数のメール処理設備をさらに含む。これらのメール処理設備の各々は、第２のプロセッサ，プリンタ，及び封入機を含む。第２のプロセッサは、受け取った各々の分割された可変データの組に対して別個の印刷ファイルを構成（コンポーズ）し、この別個の印刷ファイルを一体化された印刷ファイルに結合し、メールピースの識別子を印刷ファイル内の各メールピースの少なくとも１つの画像の中に挿入し、印刷ファイルを各画像の組に関連したクラスに基づいて複数の分割された印刷ファイルに分け、これらの分割された印刷ファイルを印刷するためにプリンタに送る。
【００１６】
本発明の前述したまた別の目的、特徴、及び利点は、添付した図面と共に考慮すれば、いくつかの好ましい実施形態についての以下の説明から一層明白になるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明の好ましい実施形態が示されている添付の図面を参照しながら、本発明をここで以下のようにより完全に説明する。しかしながら、本発明は、多くの異なった形態で具体化することができ、本願に記載された実施形態に限定されると解釈してはならない。むしろ、この開示が詳細で完全であり、また発明の範囲を当業者に十分に伝えるように、これらの実施形態が提供される。同じ参照番号は全体を通して同じ要素を指す。
【００１８】
好ましい実施形態の下記の詳細な説明には、挿入部分（インサート）の数や種類などの多くの特定の細部が含まれる。説明の目的のためにそのような細部を含むのであって、本発明を限定すると解釈してはならない。
【００１９】
好ましい実施形態では、図１に示すように、分散型のハイブリッドメールシステム１０は、複数のメール作成設備（ＭＰＦ）１と、少なくとも１つのシステム管理設備（ＳＭＦ）３と、複数の顧客用ゲートウェイ９とを含む。顧客用ゲートウェイ９は、エントリーポイントを提供し、これを介して顧客のコンピュータ８は、可変データをシステム１０に送ることができる。ゲートウェイ９は、顧客の場所、或いはＳＭＦ３又は何れかのＭＰＦ１が配置される位置を含む他の場所に物理的に配置することができる。好ましい実施形態では、各顧客には固有のゲートウェイ９が割り当てられるが、ゲートウェイ９が顧客Ａ及びＢによって共有されるように、顧客のコンピュータ８がゲートウェイを共有することができる。システム１０の各種の設備間の通信は、従来の通信技術を用いて達成され、かつ、好ましく確保される。メールジョブを統合する中心点として動作するＳＭＦ３は、プロセッサ及びハードディスク又はＲＡＩＤ（安価なディスクの冗長アレイ）装置などの大量記憶装置を備えることが好ましい。図１では、１つのＳＭＦ３のみしか図示していないが、好ましい実施形態では、ＳＭＦ３が重複して設けられる。
【００２０】
図２に示すように、それぞれのＭＰＦ１は、プロセッサ１００及び関連した大量記憶装置と、印刷すべき画像を受け取るためにプロセッサに接続されたプリンタ１０２と、プリンタが出力した材料を配列し封筒に挿入することに関連した仕事を行う封入機１０４とを備えるのが好ましい。ゲートウェイ９，ＳＭＦ３，及びＭＰＦ１が好適に実行する仕事を以下に説明する。
【００２１】
好ましい実施形態では、顧客のコンピュータ８から到来するメールジョブは、顧客に割り当てられたゲートウェイ９で受け取られる。この到来するメールジョブは、顧客の識別番号，メールジョブに関連したアプリケーションプログラムの識別番号（後に詳細に説明する），及びそのメールジョブについての可変データを含む。
【００２２】
図３を参照すると、ゲートウェイ９では、この技術分野ではハイジーン（hygiene）２０１と呼ばれるプロセスが可変データ上で実行されるのが好ましい。このハイジーンプロセス２０１では、アドレス情報は、利用可能な規格の下でＣＡＳＳ（コーディング精度支援システム）の認証を受ける。５桁の郵便番号，郵便番号＋４コード，配達点コード，及び配達順序コードを含む一定の情報でコード化されたメールピースに対する特別割引が、米国郵便制度から利用できる。しかしながら、この割引を利用するためには、この情報は、正確を期するために周期的に、現在では少なくとも６ヶ月ごとにＣＡＳＳの認証を受ける必要がある（すなわち、メールジョブ内の各住所に対する郵便番号及び他の情報は、少なくとも６ヶ月前に１度、ＣＡＳＳの認証を得ている必要がある）。ＣＡＳＳ認証のプロセスでは、メールピースに関する住所情報は、ＵＳＰＳが提供したデータベースと比較される。住所に対する正しい５桁の郵便番号，郵便番号＋４コード，配達点コード，及び配達順序コードが決定され、必要な場合には、顧客からの可変データが正しい情報により更新される。ＣＡＳＳの認証は、メールジョブ内の各住所に対して行われるのが好ましい。米国郵便制度から外れたメールについては、メールジョブを「スクラブ（scrub）」するために別の規格又は認証処理を行うことができる。ハイジーン２０１を実行するステップを省略することができるが、品質が低下する恐れがある。
【００２３】
ＣＡＳＳの認証に加えて、好ましい実施形態では、アドレス補正２０３が行われる。米国におけるアドレス補正は、ＵＳＰＳが提供するFAST FORWARDデータベースを用いて実現されるのが好ましい。しかしながら、アドレスを補正するための多数の別の方法は周知であり、使用できる。さらに、米国外のアドレスも周知の方法を用いて補正できる。アドレス補正がメールジョブ内の各名前に対しても行われるのが好ましい。アドレス補正が各名前に対してそれが受け取られるときに行われることは、周知のシステムに対して著しい改良を示すことになり、メールジョブの正確さを保証するのに貢献する。
【００２４】
また、ゲートウェイ９において（又は別の方法では、ＭＰＦ１又はＳＭＦ３において）、クラス割当てプロセス２０４が行われる。このプロセスでは、各メールジョブの各メールピースが、メールピースのページを印刷し、このページを封筒に挿入するために必要なリソースに基づいて、複数の異なるクラスの１つに割り当てられる。例えば、メールピースによっては１つの種類の封筒を必要とするが、他のメールピースは異なる種類の封筒を必要とする場合があり、同様に、メールピースが印刷される用紙が種々のメールピースに対して異なり、様々な事前印刷された挿入物が種々のメールピースに対して必要とされることがある。各クラスは、そのクラスのメールピースを作成するために必要なリソースの組を定義する。
【００２５】
次に、到来するメールジョブは、分割プロセス２０５を受ける。このプロセスで、メールジョブは、別個の地理的に分散されたＭＰＦに送られるより小さなメールジョブに分割される。これにより、ジョブをそれぞれの宛先に最も近い様々なＭＰＦに送ることができるように、メールピースの地理的な宛先に基づいて、可変データはより小さなメールジョブに分割される。このことは、メールの配送時間を減らすために役に立つ。しかしながら、メールジョブが全てのＭＰＦ１で扱うことができない特別な要求事項（特別な寸法の挿入物又は封筒など）を含む場合、或いは特定のＭＰＦ１が多忙でメールジョブを処理できない場合には、このメールジョブは、このジョブを扱うために必要な処理能力を有する別のＭＰＦ１に転送される。ＳＭＦ３は、この決定を行うために、各ＭＰＦ１の処理能力及び仕事量を把握しておくことが好ましい。
【００２６】
図４を参照すると、分割された可変データがＭＰＦ１の１つで受信される。ここでデータは、２０７に示すように、コンポジション／ファイルの生成を含む多くの処理を受ける。好ましい実施形態によれば、ＭＰＦのプロセッサ１００が可変データを受け取ると、このプロセッサ１００は、先ず、最初にメールジョブに関連した固定データを決定する。この固定データは、各メールピースに対する可変データを挿入する又は固定データと組み合わせるアプリケーションプログラムに対応付けられて、メールジョブ内の各メールピースに対して印刷可能なページ画像を作るのが好ましい。次に、プロセッサ１００は、（図１に示された）ＳＭＦ３に適当なアプリケーションプログラム及び関連する固定データを要求する。
【００２７】
ＳＭＦ３は、好ましい実施形態では、アプリケーションプログラム及び関連する固定データ用の中央記憶装置を備える。ＳＭＦ３においてアプリケーションプログラムを保持することは、少なくとも２つの理由で個々のＭＰＦ１でアプリケーションプログラムを保持するよりも好ましい。第１の理由は、複数の遠く離れたＭＰＦ１においてアプリケーションプログラム及び関連する固定データの各コピーを更新する必要がないため、ＳＭＦ３がアプリケーションプログラムの中で変更を行うことが簡単であることであり、第２の理由は、アプリケーションプログラム及び固定データの複数のコピーが各種のＭＰＦで保管されないため、固定データ及びアプリケーションプログラムの安全性が向上することである。それにもかかわらず、アプリケーションプログラム及び固定データをＭＰＦ１で保持することは可能である。
【００２８】
アプリケーションプログラムは、顧客が最初にメールジョブをシステム１０に処理させる手はずを整える前に作られる。クレジットカード会社が月々の請求書を発送するような場合に、同じアプリケーションプログラムを多くのジョブに使用できる。これらの請求書は、可変データの組が異なる同じアプリケーションプログラムを用いて毎月作成される。図５に示すように、プロセッサ１００の中のアプリケーションプログラムは、固定データ３０１を可変データ３０３と組み合わせて、メールジョブ内の各メールピースに対して印刷される各ページの画像を作成し、また各画像を印刷ファイル３１１の中に連続的に保管する。本願では、印刷ファイルと呼ばれる集合的な画像データの流れは、印刷データストリームと呼ばれることもある。画像データは、好ましい実施形態では、高速プリンタは容易にまた最も迅速に画像データを処理するという事実を含む幾つかの理由のために使用される。画像が作成されるプロセスは、この技術分野ではコンポジションと呼ばれることもあり、図４で要素２０７として示されている。
【００２９】
顧客データは、種々の書式で受け取られる。２つのあり得る（可能性のある）書式の実施例を下記の表１に示す。
【００３０】
【表１】
2006505835.tif 000003
【００３１】
メールジョブ内の各メールピース用の固定データ３０１は、同じであっても異なっていても良い。固定データの一部が異なっている場合には、可変データの中の顧客コードは、固定データのどの部分が特定のメールピースに含まれるかを定義する。表１では、書式１の中のページコード及び書式２の中のキーコードは、そのような顧客コードの実施例である。固定データがジョブ内の全てのメールピースについて同じである場合には、アプリケーションプログラムは、このジョブ内の全てのメールピースの中にこの固定データを自動的に含む。
【００３２】
別々の顧客からの各ジョブに対して別個の印刷ファイル３１１を作成する場合には、メールピースが或る顧客からの可変データと別の顧客からの固定データとを確実に含まないようにする。このことは、機密保護が問題である場合には特に重要である。
【００３３】
印刷ファイル３１１に加えて、アプリケーションプログラムを実行しているプロセッサ１００は、ＩＤＦファイル３０７及びジャーナルファイル３０９も作成する。これらのファイルを後で詳細に説明する。
【００３４】
ジャーナルファイル３０９に関しては、アプリケーションプログラムは、顧客の書式から来るメールジョブのための可変データを標準的な書式に変換し、この標準化された情報をジャーナルファイル３０９に保管する。このジャーナルファイル３０９は、メールジョブ内の各メールピースのための別個のレコードを含む。
【００３５】
可変情報を標準化することに加えて、ジャーナルファイル３０９は、ポインタすなわち各メールピースの印刷ファイル３１１内の開始位置のアドレス及び各メールピース内のページ数を含む。この方法では、ジャーナルファイル３０９は、メールピースを構成するデータの個々のページをアクセスできるように、印刷ファイルに対するインデックスとしての役割を果たす。ジャーナルファイル３０９は、固定的なものではなく、むしろ以下にさらに説明するように、そのファイルは、後続のプロセスによって更新されかつ追加されることに注意されたい。表２は、ジャーナルファイルの実施例である。
【００３６】
【表２】
2006505835.tif 000004
【００３７】
最初の１５欄（ReservedからCARTまで）は、アプリケーションプログラムが作成したジャーナルファイルを示し、好ましい、選択自由であるフィールドを含む。残りのフィールドは、皇族野プロセスの間に加えられる。VectorOffset及びPageImprフィールドは、開始アドレス及びページ情報に相当する。
【００３８】
アプリケーションプログラムが作る別のファイルは、ＩＤＦファイル３０７である。このＩＤＦファイル３０７は、挿入装置を制御し、各メールピースの各ページを追跡するために使用される。好ましい実施形態では、各メールピースの各印刷されたページは、特定のページ及びメールピースを識別するバーコード及び／又はそこに埋め込まれた英数字の記号などの固有の識別子を含む。ＩＤＦファイル３０７は、各メールピースの各ページに対する分離した一連のレコードを含む。このレコードは、各メールページに対する固有の識別子を列挙する。各メールピース用のプリンタからの各ページが封入機に挿入されるときに、封入機は、そのページに対する識別子を読み取り、それをＩＤＦファイル３０７の対応するレコードにある識別子と比較する。印刷されたページからの識別子がＩＤＦファイル３０７内の識別子と一致しない場合には、エラーが宣言されて、そのメールピースは拒絶される。
【００３９】
このＩＤＦファイル３０７は、どの挿入物がそのメールピースと関連付けられるかについての定義も含む。本願で使用されるように、メールジョブを印刷する前に準備され、かつ、メールジョブの間に印刷されたページと同じ封筒に中に挿入されるメールピースを参照するために挿入物が用いられる。例えば、クレジットカードの請求書のように仕上げられたメールピースは、一般に、メールジョブの間に印刷された１つ以上のページを含む。これらのページには、ページ上に印刷された個々の口座名義人のアドレス及び料金の処理（可変データ）並びにクレジットカードの発行者のアドレス，ロゴ，及び支払い期間（固定データ）などの他の情報が含まれる。仕上がったメールピースには、前もって印刷されたセールスオファー（例えば、割引ショッピングクラブに加入するための申込み）及び前もって印刷された返信用封筒（この技術分野では、顧客返信用封筒すなわちＣＲＥと呼ぶ）などの挿入物の数も含まれる。この返信用封筒で、口座名義人の小切手及び明細書の一部が口座に支払うためにカード発行会社に提出される。ＩＤＦファイルを使用すると多くの利点があるが、それを省くこともできる。
【００４０】
コンポジション及びファイルの生成のステップ２０７の後においては、受け取られた各メールジョブは、関連するＩＤＦファイル３０７，ジャーナルファイル３０９，及び印刷ファイル３１１を結果として持つことになる。次に、種々のメールジョブを電子的に一体化することが望まれる。図６は、電子的な一体化プロセスのステップ２０９を示す。アプリケーションプログラムが出力したファイルの組４０１（印刷ファイル３１１，ジャーナルファイル３０９，及びＩＤＦファイル３０７）は、幾つかのジョブ用に蓄積される。所定の時間に、或いは所定の数のジョブがＭＰＦ１で受け取られた時に、この電子的な一体化プロセス２０９が起動される。
【００４１】
電子的な一体化プロセスは、一人以上の顧客からの幾つかのメールジョブ４０１から出力された出力ファイル（印刷ファイル３１１、ジャーナルファイル３０９、及びＩＤＦファイル３０７）を、併合されたＩＤＦファイル４０３，併合されたジャーナルファイル４０５，及び併合された印刷ファイル４０７に組み合わせる。
【００４２】
さらに、事前分類プロセス２１１が実行される。事前分類プロセスは、全郵便料金を最低にできるようにするために、メールピースをレタートレイなどのコンテナに分類する（通常は、郵便番号によって地理的に分類する）周知のプロセスである。この技術分野では良く知られているように、事前分類は、メールピースを郵便番号の順序で単純に配列することではない。逆に、事前分類は、複雑なプロセスであり、そのプロセスでとりわけメールピースをどのように集めるかについての決定を行う必要がある。一体化されたジャーナルファイル４０５は、個々のジョブからの蓄積されたジャーナルファイルから作られるため、事前分類プロセスの中で郵便料金をより大きく削減する能力は、別個のジョブの各々に対して実行される別々の事前分類よりも増加される。
【００４３】
事前分類の間に、各メールピースは、また、前述したように、レタートレイなどの宛先コンテナに割り当てられる。コンテナ番号がコンテナに割り当てられたラベルに一致し、これが今度は地域の郵便番号に一致することが好ましい。例えば、米国では、最初の２３個のメールピースが同じコンテナに属すると事前分類が決定し、またそれが単純な５桁の分類である場合には、コンテナ番号は５桁の郵便番号になる。米国では、レタートレイは、一般に、２００個のメールピースを収容する。このため、上記の実施例では、単に一部しか収容してないトレイである。２００個を超えるメールピースを１つのトレイに割り当てることができることに注意されたい。この場合、それは単に、同じラベルの別のトレイがあることを意味する。
【００４４】
事前分類プロセスは、分類基準に基づいてジャーナルファイルを再度順序付けするために、一体化された（併合された）ジャーナルファイル４０５上で行うことが好ましい。実施例として、顧客Ａのメールジョブは、郵便番号「９０２１０」に送られる３６個のメールピース及び別の郵便番号に送られる多数のメールピースを含む。顧客Ｂのジョブは、郵便番号「９０２１０」に送られる２５個のメールピース及び他の場所に送られる別のメールピースを含む。ジャーナルファイル４０５を事前分類した後は、顧客Ａの３６個のメールピースに相当するファイル内のエントリー及び顧客Ｂの２５個のメールピースに相当するファイル内のエントリーは、郵便番号「９０２１０」に相当するファイルの同じ部分にグループ化される。全ての顧客に対して郵便番号「９０２１０」用に一体化されたメールピースを受け取るための１つ以上のメールトレイがある。一体化されたジャーナルファイルの中で示される各郵便番号は、グループ化された郵便番号のようにこの同じ方法で取り扱われる。
【００４５】
一体化されたジャーナルファイル４０５が作成されて事前分類されると、一体化された印刷ファイル４０７及び一体化されたＩＤＦファイル４０３が、事前分類されかつ一体化されたジャーナルファイルに基づいて作成される。前述したように、各顧客用の各個別のジャーナルファイル３０９は、ページロケーション情報（例えば、メールピース内の最初のページの開始アドレス及びメールピース内の全ページ数、又はメールピース内の各個別のページのアドレス）を含む。このページロケーション情報により、各メールピースに対する各ページ画像を対応する別個の印刷ファイル３１１から検索することができる。一体化された印刷ファイル４０７は、個別の印刷ファイル３１１から対応するページを検索するためにページ画像ロケーションを用いて、一体化されたジャーナルファイル４０５の中の各エントリーからページ画像ロケーションを検索し、またこれらのページ画像を一体化された印刷ファイル４０７に加えることによって作ることができる。次に、一体化されたジャーナルファイル４０５内の対応するエントリーは、更新され、一体化された印刷ファイル４０７内のページ画像ロケーションに反映させる（個別の印刷ファイル３１１内のページロケーション情報ではない）。
【００４６】
この点で好適に実行される別の重要な機能は、ページ挿入機能である。顧客からのメールジョブの中には単一印刷（ページの片面のみの印刷）しか必要としない場合があり、一方別のメールジョブが二重印刷（ページの両面を印刷すること）を必要とする場合があるため、かつ、これらのジョブは一体化されているため、空白ページを単一ページ画像の後に挿入して、印刷ファイルの中の次のページ画像が前のページの裏面に確実に印刷されないようにする必要がある。ジャーナルファイル４０５の中で保持されているページの総数は、この空白ページがあるからと言って増加されないことに注意されたい。これは、ジャーナルファイル内のページの総数は、課金の目的のために使用されるのであり、また顧客に空白ページに対して請求することは望ましくないからである。しかしながら、これらの空白ページは、ページの空間を正しく取るために印刷ファイル４０７の中に存在するため、ジャーナルファイル４０５の中のアドレスは、これらの空白ページを計数するために修正されなければならない。
【００４７】
一体化された印刷ファイルにページ画像を転送する間に、バーコード及び／又は英数字のＩＤコードなどの固有の識別子を各メールピースの各ページ画像の中に挿入するのが好ましい。この固有の識別子は、連続的に番号付けられるのが好ましい。このようにして、一体化された印刷ファイル４０７内の各メールピースの各ページ画像は、固有のページ識別子を含むことになる。このページ識別子の使用に関しては、下記のようにさらに説明される。
【００４８】
一体化されたＩＤＦファイル４０３は、一体化された印刷ファイル４０７の作成に関連して上記のように説明された方法と同じ方法で作られる。すなわち、個別のジャーナルファイル３０９の中の各レコードについては、対応するレコードがそれぞれの個別のＩＤＦファイル３０７から検索されて、一体化されたジャーナルファイル４０５内のエントリーと同じ順序で、一体化されたＩＤＦファイル４０３にコピーされる。好ましい実施形態では、ＩＤＦファイル内の各レコードは固定長であり、このため、固定されたレコード長を知っていれば位置を決定できるため、個別のインデックスは必要ではない。このプロセスは、個別のＩＤＦファイル３０７内の全てのエントリーが一体化されたＩＤＦファイル４０３に加えられるまで継続する。
【００４９】
この時点で、一体化されたファイル４０３，４０５，４０７は、事前分類プロセスによって完全に分類される。一体化された印刷ファイル４０７は、複数の種々のメールジョブ４０１及び／又は顧客からの画像を含む。
【００５０】
種々のメールジョブが様々な処理を必要とする場合には、潜在的な問題が発生する。例えば、封入機は、最大５つの異なる挿入物を同時に扱うことができる。一体化された印刷ファイル４０７がそれぞれ別の顧客からそれぞれ１つではあるが異なった挿入物を必要とする１０個の異なるジョブからの画像を含む場合には、封入機が、一体化されたファイル内のメールピースを連続して処理できないことは明白である。この状態に対処するために、図４のステップ２１３でクラス分割プロセスが実行される。図７は、このクラス分割プロセスを示す。一体化されたファイル４０３，４０５，４０７は、クラスによって複数の分割されたファイル４０３’，４０５’，４０７’に分割される。２つ以上のクラスを同時に処理することができる場合には、対応するファイルは、同じ分割されたファイル４０３’，４０５’，４０７’に含まれる。（無論、それは、一体化されたファイル内の全てのジョブをクラス分割を必要とせずに処理できる場合である。）メールピースに対するコンテナ番号は、クラス分割プロセス２１３の間は修正されない。
【００５１】
一体化されたファイルが必要に応じて分割されると、印刷及び挿入プロセス（図４の「作成」を参照のこと）が開始する。各分割された印刷ファイルがプリンタに送られ、プリンタは、ファイル内の全てのページを通常の方法で印刷する。各々の印刷されたページには、前述したように、バーコードなどの固有の識別子が含まれる。
【００５２】
プリンタの出力は、通常の方法で封入機に送られる。この封入機は、プリンタの出力を受け取り、ＩＤＦファイルが使用されている場合には、そのＩＤＦファイルを読み取る。封入機は、プリンタから受け取った各ページ上のバーコードをスキャンし、ページが分割されたＩＤＦファイルによって指示された順序通りであるかどうかを判断する。ページが封入機を通過するとき、ページは、対応する挿入物と一緒にメールピースの封筒に挿入され（ＩＤＦファイルで定義されたように）、仕上げられたメールピースを作る。アドレスがメールピース上に印刷されるため、封筒にはアドレスを見るためのウィンドウが設けられ、これにより、封筒にアドレスを記載する必要がなくなり、また好ましいことに、封筒を間違ってアドレス指定する可能性を回避できる。
【００５３】
仕上がったメールピースは、事前分類プロセス２１１の間に割り当てられた封筒の中に入れられる。好ましい実施形態では、事前分類プロセス２１１の間に作成された報告書が郵便物取扱い作業者によって使用されて、コンテナに入るように誘導する。この方法では、他の分割されたファイルからのメールピース用の空間がトレイ内に残される。例えば、特定のメールトレイＸが５０個のメールピースを保持し、１５５０〜１５９９と番号付けられたその５０個のメールピースは事前分類プロセスの間にそのトレイに割り当てられると仮定する。第１の分割されたファイルが処理されると、１５５０〜１５９９個の範囲の中にわずか２０個のメールピースしか作られない。報告書を参照することによって、郵便取扱い作業者は、これら２０個のまたわずかこれら２０個のメールピースしかトレイＸの中に入れない。次の分割されたファイルが処理されると、さらに１０個のメールピースがトレイＸの中に置かれる。全ての分割されたファイルが処理されると、各メールトレイは１つ又は全ての分割されたジョブからのメールピースを保持し、全ての分割されたジョブから出力されたメールピース全体は、１つに合わされる。当業者は、トレイの中に仕上がったメールピースを置く作業も自動化できることは認識するであろう。
【００５４】
前述したＭＰＦ１は、世界規模のベースで配置することもできる。そのようなＭＰＦは、アドレスを決定及び補正するために国際条約を使用することが好ましい。仕上がったメールを郵便局によりうまく搬送するために、ＭＰＦ１を郵便局にかなり接近して配置することが好ましい。いくつかの実施形態では、各ＭＰＦの仕上がったメールピースは、最も近い郵便局設備に持ち込まれる。別の実施形態では、仕上がったメールピースは対応する地元の郵便局に搬送される。すなわち、各ＭＰＦに関しては、各レタートレイは、適当な郵便支局に発送される。これにより、メールピースの配送が迅速化される。これも郵便料金の減少につながる。
【００５５】
好ましい実施形態に対して多くの変形例が可能であることは、当業者は理解されよう。例えば、集中型の生産モデルを用いるシステム（すなわち、ジョブが中央設備で発生するシステム）又は顧客がジョブを中央設備に送り、この中央設備が今度はこのジョブを個々の生産設備に送るような多くの生産設備を有するシステムの中で、電子的な一体化に関連した長所を実現することは可能である。ハイジーン，アドレス補正，地理的分割，コンポジション，電子的一体化，事前分類，クラス分割，及び作成の各機能は、中央設備又は個々の生産設備のどちらにおいても行うことができる。さらに、ジャーナルファイルの作成は、メールジョブを電子的に一体化する１つの方法に過ぎない。好ましい実施形態の中で説明されたステップ及びステップの順序に対する変形も可能である。例えば、好ましい実施形態では、クラスはＭＰＦ１で割り当てられるが、別の方法では（又はさらに）、ＳＭＦ３で行うことができる。別の実施例のように、一体化された印刷ファイルは個々の印刷ファイルから形成され、次に、好ましい実施形態では、この一体化された印刷ファイルは分割された印刷ファイルに分けられる。最初に、ジャーナルファイルを一体化及び分割し、次に、分割された印刷ファイルを個別の印刷ファイルから直接構成することも可能である。さらに、何らかの一体化が行われる前に印刷画像を構成することに関連した安全上の利点があるが、可変データが一体化された後で印刷画像を構成することは可能である（また、ある環境の下では実に望ましい）。事前分類に関しては、ジャーナルファイルを事前分類し、次いで、そこから印刷ファイルを構成することは好ましいが、その代わりに最初に印刷ファイルを形成し、次いで、この印刷ファイルを事前分類することは可能である。
【００５６】
本発明をハイブリッドメールに関連して説明してきたが、本発明は、カラー印刷を含む他の郵送広告物が付いた同日資料を作成すること、また同じ電子データを用いてイーメールメッセージを作ることにも使用できる。
【００５７】
システム管理設備３は、分散型プロセッサとして設けることができる。分散型の設備は、地理的に離れた、好ましくは完全網目状フレームリレーネットワーク（fully meshed frame relay network）に対するＴＣＰ／ＩＰによるようなネットワークとすることができる。
【００５８】
本願で説明された「分類（sort）」は、区分けされたインデックスの使用を含む任意の適当な分類方法によって行うことができる。
【００５９】
本発明の多くの変形例及び他の実施形態は、前述した説明及び関連した図面の中で示した教義の利点を有する本発明が属する技術分野に精通した者には思い浮かぶであろう。このため、本発明は、開示された特定の実施形態に限定されるものではなく、また変形例及び他の実施形態は、添付した特許請求の範囲の中に含まれるものとすることが理解されよう。本願の中で特定の用語が使用されるが、それらの用語は、一般的であって、説明のためにのみに使用されるものであり、本発明の範囲を限定する目的で使用されたものではない。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明の１つの好ましい実施形態による分散型ハイブリッドメールシステムのブロック図である。
【図２】メール処理設備のブロック図である。
【図３】ゲートウェイで実行されるプロセスを示す図である。
【図４】メール処理設備で実行されるプロセスを示す図である。
【図５】コンポジション及びファイルの生成を示すデータフローチャートである。
【図６】電子的な一体化（併合）を示すデータフローチャートである。
【図７】クラス分割を示すデータフローチャートである。
【図１】
2006505835.tif 000005
【図２】
2006505835.tif 000006
【図３】
2006505835.tif 000007
【図４】
2006505835.tif 000008
【図５】
2006505835.tif 000009
【図６】
2006505835.tif 000010
【図７】
2006505835.tif 000011
【国際調査報告】
2006505835.tif 000012