(57)【要約】本発明は、動く組織及び液体の流れを含む体の体積の３次元超音波データを収集するトランスデューサ素子（１２）の２次元アレイを持つプローブ（１０）と、前記体積においてリアルタイムで超音波ビームを放射及び受信し、２つより多い時間サンプルのアンサンブル長内で各送信ビームに対して１つより多い空間受信ビーム信号をリアルタイム及び３次元で供給するビーム形成システム（１０、１２、１４、１６）であって、受信流れビーム信号及び受信組織ビーム信号が実質的に時間的に無相関であるが、空間的に相関がある、当該ビーム形成システムと、２つより多い時間サンプルのアンサンブル長内で３次元で収集された１つより多い空間受信ビーム信号を同時に使用する適合的空間組織フィルタリング手段を有する、受信ビーム信号をリアルタイムで処理する分離手段（３０）であって、対応する連続した受信信号の時間変化を解析し、受信ビーム信号の空間結合から流れ受信ビーム信号を抽出する当該分離手段（３０）と、流れドップラー信号を処理し、処理された流れドップラー信号に基づいて画像を表示する処理手段（４０、５０）及び表示手段（６２、６０）とを有する超音波フェーズドアレイ撮像システムに関する。
2006505321.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
動く組織及び液体の流れを含む体の体積の３次元超音波データを収集するトランスデューサ素子の２次元アレイを持つプローブと、
前記体積においてリアルタイムで超音波ビームを放射及び受信し、２つより多い時間サンプルのアンサンブル長内で各送信ビームに対して１より多い空間受信ビーム信号をリアルタイム及び３次元で収集するビーム形成システムであって、受信流れビーム信号及び受信組織ビーム信号が実質的に時間的に無相関であるが、空間的に相関がある、当該ビーム形成システムと、
前記２つより多い時間サンプルのアンサンブル長内で３次元で収集された１つより多い空間受信ビーム信号を同時に使用する適合的空間組織フィルタリング手段を有する分離手段であって、対応する連続した受信信号の時間変化を解析し、前記受信ビーム信号の空間結合から流れ受信ビーム信号を抽出する当該分離手段と、
流れドップラー信号を処理し、前記処理された流れドップラー信号に基づいて画像を表示する処理手段及び表示手段と、
を有する超音波フェーズドアレイ撮像システム。
【請求項２】
前記フィルタリング手段が、
時間的に相関があり空間的に無相関の組織受信信号及び流れ受信信号の自己相関関数を計算する計算手段と、
前記自己相関関数から空間相関対角行列を計算する計算手段と、
前記対角行列から流れ信号及び組織信号に対応する時間的に無相関のドップラー成分を分離する計算手段と、
を有する、請求項１に記載の超音波フェーズドアレイ撮像システム。
【請求項３】
前記フィルタリング手段が、３つ、４つ又はそれ以上の時間サンプルのアンサンブル長内で３次元で収集された４〜１６個又はそれ以上の空間受信ビーム信号を同時に使用して、受信ビーム信号の空間結合から受信流れドップラー信号を抽出する、請求項１又は２の何れか一項に記載の超音波フェーズドアレイ撮像システム。
【請求項４】
抽出された３次元の前記受信流れドップラー信号の空間解像度を向上するために、規則的な構成によって形成された受信ビームに対応する受信ビーム信号が、同時に収集され、２つの隣接した受信ビームに対応する対により、又は複数のグループ分けされた受信ビームに対応するセットにより同時に処理され、前記対のビームの間の空間位置、又は前記グループ分けされたビームの中心における補助的な空間運動推定値を提供する、請求項１ないし３の何れか一項に記載の超音波フェーズドアレイ撮像システム。
【請求項５】
抽出された３次元の前記受信流れドップラー信号の空間解像度を向上するために、正方形の構成によって配置された受信ビームに対応する１６個の受信ビーム信号が、同時に収集され、
２４組の対を形成する２つの隣接した受信ビームに対応する受信ビーム信号の対により、前記対の前記ビームの間の２４個の空間位置においてそれぞれ２４個の空間運動推定値を提供し、及び／又は、
９つの四つ組を形成する正方形を形成する４つの受信ビームに対応する受信ビーム信号の四つ組により、前記四つ組の前記ビームにより形成される正方形の中心における空間位置においてそれぞれ９つの空間運動推定値を提供する、
ように同時に処理され、
前記１６個の受信ビーム信号に対して９〜３３個の補助的な運動推定値を提供する、請求項１ないし４の何れか一項に記載の超音波フェーズドアレイ撮像システム。
【請求項６】
４〜１６個又はそれ以上の受信ビーム信号のそれぞれから複素数データ信号を計算する復調手段と、
前記対応する連続した受信信号の時間変化を解析するために放射ビーム方向に沿った少なくとも３つの連続した送信のアンサンブル長を使用して、液体の流れの複素数データ信号から動く組織の複素数データ信号を分離する分離手段と、
液体の流れ情報データを提供するために、抽出された前記液体の流れの複素数データ信号を処理する処理手段と、
前記液体の流れ情報データを処理し、前記処理された液体の流れ情報データに基づいて画像を表示する表示手段と、
を有する、請求項１ないし５の何れか一項に記載の超音波フェーズドアレイ撮像システム。
【請求項７】
前記処理手段が、
抽出された前記液体の流れの複素数データ信号からドップラー速度を推定するドップラーシフト推定手段と、
流れ速度値をカラー値に写像するカラー流れ速度プロセッサと、
及び／又は、
抽出された前記液体の流れの複素数データ信号からドップラーパワーの大きさを推定するドップラーパワー推定手段と、
前記推定されたパワーの大きさをカラー値に写像するカラーパワープロセッサと、
を有する、請求項６に記載の超音波フェーズドアレイ撮像システム。
【請求項８】
前記組織の構造画像の形成のために、空間に基づいてエコー信号の振幅情報を処理するＢモードプロセッサ、
を有する、請求項６又は７の何れか一項に記載の超音波フェーズドアレイ撮像システム。
【請求項９】
Ｂモードデータ、カラー流れ速度データ、及びカラーパワーデータを処理する表示プロセッサと、表示する画像データを記憶する画像メモリと、
ユーザが１つのモード又は組み合わされたモードで表示する画像を選択するユーザ制御部と、
を有する、請求項６ないし８の何れか一項に記載の超音波フェーズドアレイ撮像システム。
【請求項１０】
動く組織及び液体の流れを含む体の体積の３次元超音波データを収集するステップと、
２つより多い時間サンプルのアンサンブル長内で各送信ビームに対して１つより多い空間受信ビーム信号をリアルタイム及び３次元で収集するステップを有し、前記体積において超音波ビームを放射及び受信するステップであって、受信流れビーム信号及び受信組織ビーム信号が実質的に時間的に無相関であるが、空間的に相関がある、当該放射及び受信するステップと、
対応する連続した受信信号の時間変化を解析し、前記受信ビーム信号の空間結合から流れ受信ビーム信号を抽出するために、前記２つより多い時間サンプルのアンサンブル長内で３次元で収集された１つより多い空間受信ビーム信号を同時に使用して、適合的空間組織フィルタリングを用いて受信組織ドップラー信号から受信流れドップラー信号を分離するステップと、
前記流れドップラー信号を処理し、前記処理された流れドップラー信号に基づいて画像を表示するステップと、
を有する超音波撮像方法。
【請求項１１】
時間的に相関があり、空間的に無相関の組織受信信号及び流れ受信信号の自己相関関数を計算するステップと、
前記自己相関関数から空間相関対角行列を計算するステップと、
前記対角行列から流れ信号及び組織信号に対応する時間的に無相関のドップラー成分を分離するステップと、
を有する、請求項１０に記載の超音波撮像方法。
【請求項１２】
規則的な構成で形成された受信ビームに対応する受信ビーム信号を同時に収集するステップと、
２つの隣接した受信ビームに対応する対により、又は複数の受信ビームに対応するグループにより前記信号を同時に処理し、前記対のビームの間の空間位置又は前記グループの中心における補助的な空間運動推定値を提供するステップと、
を有する、請求項１０又は１１の何れか一項に記載の超音波撮像方法。
【請求項１３】
請求項１０ないし１２の何れか一項に記載の方法を実行する命令のセットを有するコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波フェーズドアレイ撮像システムに関し、特に、体の運動部分の３次元運動画像を形成する手段を持ち、トランスデューサ素子の２次元配列を持つ超音波トランスデューサアレイを使用する撮像システムに関する。これらの運動部分は、典型的には、血流及び動脈壁又は心臓壁のような動く組織である。
【０００２】
本発明は、特に、医療用超音波撮像の分野に応用例を見つける。
【背景技術】
【０００３】
３次元撮像及び表示のために対象内の体積を超音波走査する様々な方法及び装置が提案されている。これらの技術の多くは、体の領域の複数の空間的に隣接した画像面の走査を伴う。これらの関連付けられた面からの超音波情報は、面内のデータの空間座標に基づいて、及び他の面に対する各面の空間的関係に基づいて解析及び表示されることができる。情報は、撮像される体積の斜視図のような３次元画像フォーマットで表示されることができる。特別に考案された走査装置を使用する複数の走査技術が、これらの空間的に関連した画像面を収集するために提案されている。しかしながら、特別な走査装置又は機器を必要としない３次元表示用情報データを収集することができることが好ましい。
【０００４】
したがって、体の領域の３次元画像を形成するために２次元面に配置されたトランスデューサ素子を持つトランスデューサアレイプローブを有する超音波フェーズドアレイ撮像システムを使用することが提案されている。これらの既知のシステムは、境界が２次元フェーズドアレイの周辺（perimeter）に傾き（lean）、かつ約３０°×３０°の角度を形成する錐体体積（pyramidal volume）におけるデータを収集することによりリアルタイム３次元グレイ画像を提供することができる。これらの３次元画像は、この錐体体積に含まれる体の構造をリアルタイムで検査することを可能にする。実際に、これらの３次元グレイ画像は、約２０Ｈｚのフレームレートでリアルタイムで実施される。これらの３次元グレイ画像は、２次元フェーズドアレイプローブにより走査された基準体積に対応し、ここでビーム形成ステップはプローブのレベルで実行され、４つの同時受信ビームの合成を可能にする。３次元及びリアルタイムで運動抽出を行うことは、追加の解決すべき問題を提起する。
【０００５】
ここで、体の運動部分のリアルタイム・ドップラー画像を提供する従来の２次元撮像システムが既知である。前記２次元撮像システムを使用して、ドップラー撮像は、血流信号を抽出及び処理するために、典型的には８つの連続した送受信信号を解析する必要がある。前述の３次元システムを使用して、リアルタイム３次元血流撮像は、構造の３次元グレイ画像を収集するのに必要な時間より８倍長い収集時間を必要とし、約２Ｈｚのフレームレートを達成する。リアルタイム３次元ドップラー血流画像を収集する他の解決法は、１心周期の間に錐体基準体積より８倍小さい体積を収集することである。この場合、８つの連続した誘発された心周期が、基準錐体体積を再構築するために必要である。したがって、この動作は、このような基準体積において収集時間に８を乗算する必要があるか、又は８倍小さな体積を走査する必要があるので、既知のシステムは、液体の流れ又は体の組織の運動の３次元ドップラー画像をリアルタイムで形成することを可能にしない。それぞれの場合に、このような３次元画像のリアルタイム品質は、不十分である。
【０００６】
血流撮像は、肝臓及び腎臓等のような器官の脈管又は冠状動脈を撮像することを可能にするので、超音波方式をリアルタイムの３次元ドップラー血流撮像に拡張することを可能にする手段を提供することが重要である。
【０００７】
超音波画像は、残響、多経路エコー及びコヒーレント波の干渉のような複数のソースから生じる画像アーチファクトを受ける。これらのアーチファクトは、画像内に様々な様式で表れ、これは、画像組織（image tissue）として広く記述されることができる。３次元組織は体の領域と干渉し、臨床医が視覚化しようと試みる前記領域を不明瞭にするので、前記画像組織は、画像が３次元フォーマットで表示される場合に特に煩わしくなる。更に、動脈壁又は心臓壁のような強い解剖学的構造は、血液により生成された弱い信号を隠す。血流を撮像する場合、これらの構造は組織を表す。したがって、組織が前記体の領域の画像を大幅に損なわないフォーマットで超音波画像情報を提供することが望ましい。例えば、組織情報が血流情報から分離されることができるフォーマットで超音波画像情報を提供することが望ましい。
【０００８】
ドップラー情報を使用して体を撮像する方法は既知である。ドップラー情報は、体を撮像するのに２つの異なる方式で使用されている。１つのドップラー撮像技術は、一般にドップラー速度撮像法（Doppler velocity imaging）と称される。周知であるように、この技術は、超音波画像の画像面上のサンプル体積と呼ばれる異なる位置におけるドップラーデータの収集を伴う。ドップラーデータは、時間とともに収集され、各分離したサンプル体積においてドップラー位相シフト又は周波数を推定するのに使用される。ドップラー位相シフト又は周波数は、組織運動の速度又は体内の液体の流れの速度に対応し、このシフトの極性は、運動又は流れの方向を示す。この情報は、シフトの大きさ又は速度及び極性によって色分けされることができ、通常は、動く器官又は流れている液体の構造を定めるために画像面内の組織の構造画像上に重ねられることができる。画像内の色は、例えば、血流の速度、心臓の向き、及び血管を示すことができる。
【０００９】
第２のドップラー技術は、パワードップラー法として既知である。この技術は、運動又は液体の流れの速度の推定と関係しない。むしろ、これは、単純にドップラーシフトを示す受信信号の強度に重点的に取り組む。このドップラー信号強度は、各サンプル体積において測定され、色の変化で表示されることができる。ドップラー速度撮像法と異なり、パワードップラー法は、速度撮像法の特徴である方向決定及び低い感度の問題を示さない。カラーパワードップラー法は、単純にサンプル体積におけるドップラー信号強度を色分けして表示する。カラードップラー速度撮像法と同様に、カラーパワードップラー表示は、従来的に、運動が起きている器官又は組織構造を定めるために、構造Ｂモード画像で表示される。各サンプル体積における値は、ピーク値に基づいて又は時間で平均されることができ、ドップラー速度信号の特徴である速度及び方向の不断の変化を受けないので、カラーパワードップラー表示は、体内の運動又は血流状態の安定した表示として表示されることができる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明の目的は、リアルタイムのドップラーパワー画像又はドップラー速度画像のようなリアルタイムの超音波３次元ドップラー画像を形成するために２次元配列に配置されたトランスデューサ素子を持つトランスデューサアレイを有する超音波フェーズドアレイ撮像システムを提供することである。本発明のシステムは、境界が前記２次元配列の２次元フェーズドアレイ周辺に傾き、約３０°×３０°又はそれ以上の角度を形成する、基準体積と呼ばれる錐体体積におけるデータを収集することにより前記超音波３次元ドップラー速度画像又はドップラーパワー画像をリアルタイムで提供する。
【００１１】
従来技術として記載されたシステムの動作は、３次元グレイ画像を形成する収集時間に対して８を収集時間に乗算する必要があるので、前記従来技術として記載されたシステムは、基準の体積と称される体積においてリアルタイムで体の液体の流れの３次元ドップラー画像を形成することを可能にしない。これらのシステムは、前記基準の体積より８倍小さい体積においてリアルタイムで体内の液体の流れの３次元ドップラー画像を形成することのみを可能にし、これは再び、基準体積全体の３次元画像を再構築するのに必要な時間を８で乗算する結果となる。本発明の目的は、リアルタイムで３次元グレイ構造画像又は２次元ドップラー画像を形成する超音波システムを提案することのみではなく、リアルタイムで体の運動部分の３次元データを収集し、３次元ドップラー画像を形成する超音波システムを提案することでもある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の超音波ビューイングシステムは、既知のシステムに対して収集時間期間を最小化する手段を有する。時間サンプル、即ち送信ビームに沿った連続した信号の数は、“アンサンブル長（ensemble length）”として定義される。このシステムは、以前に必要とされた８つの信号のうち連続した信号の数を３つ又は４つに減少させる手段を有する。この動作は、前記収集時間を減少し、場合によっては前記収集時間を２以上で減算する。このシステムは、１つの放射ビームに対して４〜１６本の受信ビームを提供することができ、これは、各放射において走査される体積を１〜４で乗算する。したがって、全収集時間利得は、この場合、２〜１０倍である。少数の時間サンプルが使用されるという事実は、より多数の空間サンプルが利用されることができるという事実により補償される。目標は、ただ１つの放射ビームを受信し、１本より多い受信ビーム、例えばこの目標を異なる視点で見る４〜１６本の平行した受信ビームを使用して検査され、２つより多い時間サンプル、例えば３〜４個の連続した送信が、前記目標の変位による前記連続した信号の時間変化を解析することを可能にする。
【００１３】
本発明の目的は、液体の流れ情報信号から組織情報信号を分離する手段を提供することである。本発明によると、このシステムは、この基準体積からエコー信号を収集する手段と、複素数データ（complex data）を形成する手段とを有する。このシステムは、流れ複素数データから組織複素数データを分離する手段を有する。このシステムは更に、組織運動推定に対する第１手段と、流れ推定に対する第２手段とを有する。本発明のシステムは、一方では、流れ推定からリアルタイム３次元ドップラー流れ速度画像又はリアルタイムドップラーパワー画像を提供することができ、他方では、組織推定からリアルタイム組織速度画像を提供することができる。２次元フェーズドアレイトランスデューサシステムを使用して３次元超音波画像をリアルタイムで収集する技術が、更に示される。
【００１４】
本発明は、体の運動部分の運動速度、例えば血流速度又は組織運動速度を測定するために使用されることができる。
【００１５】
本発明は、以下の概略的な図面を参照して以下に詳細に記載される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
本発明は、超音波フェーズドアレイ撮像システムに関し、特に、２次元配列のトランスデューサ素子を持つトランスデューサアレイを使用する撮像システムに関する。例えば、前記トランスデューサ素子は、２次元面に２次元配列で配置される。この超音波ビューイングシステムは、例えば血管又は心臓の血流のような液体の流れを撮像するために、又は心臓壁のような組織運動を撮像するために、体の運動部分のリアルタイム３次元ドップラーカラー画像を形成する手段を有する。
【００１７】
この超音波ビューイングシステムは、従来の超音波システムに対して収集時間期間を２〜１０で減算する手段を有する。この超音波ビューイングシステムは、受信段階でビームの数を４〜１６で乗算する手段を有する。したがって、前記システムは、１本の放射ビームに対して１本より多い受信ビーム、例えば４〜１６本の受信ビームを供給し、これは、従来の超音波システムに対して各送信において走査される体積を１〜４で乗算する。
【００１８】
更に、２つより多い時間サンプル、例えば８つの信号のうち３つ若しくは４つ又はそれ以上の連続した信号のみが、体の一部の運動又は液体の流れを測定するために使用される。前記３つ若しくは４つ又はそれ以上の連続した信号のみを使用するこの動作は、再び、前記収集時間を少なくとも８〜３で減算する。少数の時間サンプルが利用されることができるという事実は、複数の空間サンプルが利用されることができるという事実により補償される。時間サンプルの数は、ＥＬにより示される、パケットサイズとも呼ばれる“アンサンブル長”として定義される。したがって、本発明の目的は、時間サンプルの数ＥＬを減算することである。目標は、１つの放射ビームのみを受信し、この目標を異なる視点で見る少なくとも４本、好ましくは１６本の平行な受信ビームを使用して検査され、少なくとも３つ又は４つの連続した送信が、前記目標の変位による前記連続した信号の時間変化を解析することを可能にする。
【００１９】
本発明の前記超音波ビューイングシステムは、流れ情報から組織情報を分離する分離手段を有する。この場合、本発明の前記超音波ビューイングシステムは、更に、ドップラー組織速度画像及びドップラー流れ画像又はドップラーパワー画像を別々に提供する手段を有する。この超音波撮像システムのこの分離手段で使用される技術は、以下“マルチラインデータホワイトニング（multiline data whitening）”と呼ばれる。
【００２０】
ビームドップラー信号は、液体の流れのエコーのような運動部分のドップラーエコーと、組織のドップラーエコーとの未知の線形結合であり、後者のエコーは、時間的に無相関であるが、空間的に相関がある。本発明によると、３つ、４つ又はそれ以上の時間サンプルのアンサンブル長のみを使用して、超音波信号の空間結合から流れドップラー信号を抽出することが可能である。本発明は、超音波“信号ホワイトニング”の手段を提供し、この手段は、３次元流れ撮像に応用され、組織信号からの流れ信号の分離を可能にする。血流推定の例において、組織は、例えば血管壁、心臓壁、弁等により構成される。空間相関行列が計算され、対角化されて流れ信号及び組織信号に対応する無相関のドップラー成分の分離を可能にする。このドップラー流れ信号は、この場合、液体の速度、例えば血液の速度を測定する古典的な自己相関処理手段を用いて古典的に処理される。この信号のパワーは、３次元血管造影図又は他の心拍画像を提供するために使用されることができる。
【００２１】
初めに図３を参照すると、本発明の原理によって構成された超音波診断撮像システムのブロック図が示される。超音波プローブ１０は、患者の体内に超音波エネルギの波を送信し、体内の構造から戻る超音波エコーを受信する２次元フェーズドアレイトランスデューサ１２を含む。体のドップラー問い合わせ（Doppler interrogation）に対する超音波送信の場合に、関心があるのは、動く組織から、又は体内の血液及び他の液体から戻るエコーである。超音波プローブ１０は、トランスミッタ／レシーバ１４に接続され、トランスミッタ／レシーバ１４は、超音波ビームを成形し、特定の方向に向けるために前記トランスデューサの個々の素子に交互にパルスを出し、各パルス送信の後に続く前記トランスデューサ素子により受信されるエコー信号を受信、増幅及びデジタル化する。トランスミッタ／レシーバ１４は、トランスミッタ／レシーバ１４によるトランスデューサ１２の特定の素子の駆動（activation）の時間を制御するビームフォーマ１６に結合される。トランスミッタ／レシーバ機能及びビームフォーマ機能を実行する、図示されていない回路は、部分的に前記プローブの中であり、部分的に前記プローブの外側であることができ、したがって前記撮像システムにおけるビーム形成システム１０、１２、１４及び１６を形成する。駆動のタイミングは、トランスデューサ１２が成形され、焦点合わせされた超音波ビームを所望の方向に送信することを可能にする。ビームフォーマ１６は、エコー受信中に前記トランスミッタ／レシーバにより生成された前記デジタル化されたエコー信号を受信し、適切に遅延し、前記デジタル化されたエコー信号を合計してコヒーレントエコー信号を形成する。ビームフォーマ１６により生成された前記エコー信号は、Ｂモードプロセッサ６１及びＩ，Ｑ復調器１８に結合される。
【００２２】
本発明によると、各送信ビームに対して、このビーム形成システム１０、１２、１４及び１６は、３次元で少なくとも４〜１６本の受信ビーム又はそれ以上の受信ビームを同時に形成し、それぞれ４×ＲＦ〜１６×ＲＦで示される４〜１６個又はそれ以上の受信エコー信号を発する。
【００２３】
Ｂモードプロセッサ６１は、患者の走査される領域における組織の構造画像の形成のために、空間に基づいて、ＲＦにより示される前記エコー信号の振幅情報を処理する。本発明によると、Ｉ，Ｑ復調器１８は、ドップラー処理のために、４×ＲＦ〜１６×ＲＦにより示される前記４〜１６個又はそれ以上の受信エコー信号を４×Ｉ，Ｑ〜１６×Ｉ，Ｑにより示される４〜１６個の二次の構成要素、即ち複素数データに復調する。
【００２４】
本発明によるリアルタイム３次元ドップラー撮像法の超音波システムのブロック図を示す図１を参照すると、Ｉ，Ｑ復調器１８により発せられ、４×Ｉ，Ｑ〜１６×Ｉ，Ｑにより示される前記４〜１６個のＩ，Ｑ二次複素数データは、３次元流れＩ，Ｑ複素数データから３次元組織Ｉ，Ｑ複素数データを分離する組織／流れ分離手段３０により処理される。この分離は、３次元で収集された４〜１６本のビームを同時に使用する適合的な空間組織フィルタリングを使用して行われる。組織／流れ分離プロセッサ３０は、一方でＩ，Ｑ組織複素数データを生じ、他方ではＩ，Ｑ流れ複素数データを生じる。前記流れ複素数データは、自己相関手段を有する流れ推定手段４０により処理され、これは、流れ速度分散データ又はパワーデータを生じることができる。前記組織Ｉ，Ｑ複素数データは、自己相関手段を有する組織推定手段４３により処理されることができ、これは、組織速度データを生じることができる。本発明の超音波撮像システムの組織／流れ分離プロセッサ３０は、結果として生じる３次元ドップラー流れデータがリアルタイムで生成されるような方式で前記Ｉ，Ｑ複素数データを処理する。
【００２５】
図３を参照すると、流れ速度画像を生成するために、流れ推定プロセッサ４０は、画像フィールドの各サンプル体積位置における前記Ｉ，Ｑ流れ複素数データからドップラー位相又は周波数シフトを推定するように従来の様式で動作するドップラーシフト推定プロセッサ４１を有する。ドップラーシフト推定プロセッサ４１は、ドップラー問い合わせパルスのアンサンブルにより各サンプル体積位置の問い合わせから生じる複数の信号サンプルに対して動作する。サンプル体積値は、ドップラー流れ値を表示用のカラー値に写像する流れ速度プロセッサ５１に印加される。前記カラー値は、スキャンコンバータ及び表示プロセッサ６２に印加され、これは、前記カラー値を所望の画像フォーマットで空間的に配置する。前記カラー値は、ディスプレイ６０上に画素として表示され、各色は、当該画素位置における特定方向の特定の流れの速度を表す。カラー流れ速度情報は、３次元Ｂモードプロセッサ６１により供給される構造情報を使用して体の内部の構造画像と重ねられることができる。この３次元合成カラー画像は、血流の方向及び速度、並びに流れる血液を含む血管又は器官の構造の両方を示すことができる。
【００２６】
図３のドップラーシステムは、パワードップラー撮像機能をも含むことができる。パワードップラー構成要素は、表示(Ｉ2＋Ｑ2)1/2を使用して各サンプル体積位置におけるＩ，Ｑ信号成分からドップラー信号パワーの大きさを推定するドップラーパワー推定プロセッサ４２を含む。各位置におけるドップラーパワー推定値は、リアルタイムで処理及び表示されることができるか、又は各サンプル体積位置に対して以前に収集されたパワー推定値を用いて平均されることができる。好適な実施例において、各サンプル体積位置は、複数のパルスにより問い合わせされ、推定プロセッサ４２は、前記サンプル体積位置におけるドップラーパワーの推定において全ての問い合わせから得られた信号を使用する。これらのドップラーパワー推定値は、カラーパワープロセッサ５２により表示強度又はカラー値に写像される。空間座標を持つ表示値は、画像シーケンスメモリ６４に記憶され、ドップラーパワー表示値を所望の画像フォーマットで空間的に配置するスキャンコンバータ及び表示プロセッサ６２に印加される。２次元ドップラーパワー画像は、この場合、ディスプレイ６０に表示されることができるか、又は最大ドップラーパワー強度検出に対するピーク検出器６３を使用する３次元処理のために画像シーケンスメモリ６４から呼び出されることができる。
【００２７】
図３のシステムのユーザ動作は、ユーザが実行されるべき撮像のタイプ、即ちＢモード、ドップラーカラー流れ速度撮像、又はドップラーカラーパワー撮像を選択することを可能にし、例えば３次元表示のために画像シーケンスメモリ６４に画像を記憶し、取り出すことを可能にする様々なユーザ制御部６５によって達成される。
【００２８】
図１を参照すると、組織／流れ分離プロセッサ３０は、超音波信号ホワイトニングの手段を有する。本発明によると、
目標が１つの放射ビームを受信する場合に、前記目標が、平行な４本の受信ビームないし１６本の受信ビームを使用して検査され、
送信ビーム方向に沿って実行された３〜４個の連続した送信のアンサンブル長が、前記目標の変位による連続した信号の時間変化を解析することを可能にし、
このような同じマルチラインアンサンブルの前記受信ビームが、同じ目標を異なる視点で見、即ち、前記受信ビームが、異なる視野（perspective）で同じ流れドップラー成分及び組織ドップラー成分を見、
流れエコーのビーム信号及び組織エコーのビーム信号が、実質的に時間的に無相関であるが、空間的に相関があり、
前記流れエコーのビーム信号及び前記組織エコーのビーム信号が、未知の線形結合を形成する。
【００２９】
本発明によると、前記流れエコーの結果として生じる信号及び前記組織エコーの結果として生じる信号が時間的に無相関であるように、一方では組織情報信号に対して、他方では液体の流れ情報信号に対して新しい線形結合が提供される。前記線形結合を提供するために本発明により使用される技術は、以下、“マルチラインデータホワイトニング”技術又は“超音波信号ホワイトニング”技術と称される。したがって、本発明の前記技術は、リアルタイムで実行されることができる単純な計算を暗示する。
【００３０】
本発明によると、超音波信号の空間結合から３、４又はそれ以上のアンサンブル長のみを用いて流れ信号を抽出することが可能である。３次元カラー流れ撮像に使用される本発明の“超音波信号ホワイトニング”の手段は、流れドップラー信号及び組織ドップラー信号に対応する時間的に無相関のドップラー信号成分の分離を可能にする。マルチラインドップラー信号セットの相関行列が、初めに計算される。この行列は対角化される。これは、流れ信号及び組織信号に対応する時間的に無相関なドップラー成分の分離を可能にする空間相関対角行列を計算することを可能にする。前記対角行列はＤにより示される。固有ベクトル行列はＥにより示される。３、４又はそれ以上であることができる時間サンプルの数、即ち連続した送信の数は、Ｎにより示される。
【００３１】
前記体積の各超音波送信深度（insonification depth）に対して、これらの定義は、ビーム１及びビーム２により示される２つのビームの場合に以下の定式化を生じる。
ビーム１  Ｘ1(Ｔ)＝Ａ1,flowＳflow(Ｔ)＋Ａ1,tissueＳtissue(Ｔ)
ビーム２  Ｘ2(Ｔ)＝Ａ2,flowＳflow(Ｔ)＋Ａ2,tissueＳtissue(Ｔ)
この定式化は、多数Ｎのビームに拡張されることができる。これらの式において、Ｔ＝１〜Ｎである。
【００３２】
組織信号及び流れ信号は時間的に無相関であるので、(Ｘ1, Ｘ2)の２つの線形結合は、流れに対する線形結合Ｚ1(Ｔ)と、組織に対する線形結像Ｚ2(Ｔ)とを有することが見つけられなければならず、以下の結果に至る。
流れ  Ｚ1(Ｔ)＝Ｗ11Ｘ1(Ｔ)＋Ｗ12Ｘ2(Ｔ)
組織  Ｚ2(Ｔ)＝Ｗ21Ｘ1(Ｔ)＋Ｗ22Ｘ2(Ｔ)
ただし、[Ｚ1・Ｚ*2]＝０
[Ｚ1・Ｚ*1]＝１
[Ｚ2・Ｚ*2]＝１
及びＣZ＝Ｉとする。
【００３３】
以下、前記流れ信号及び前記組織信号は、“ソース（Sources）”と称される。前記ソースは独立である。前記ソース又は前記結合の何れも既知ではないので、更なる解決すべき問題は、“ブラインドソース分離（Blind Source Separation）”問題である。しかしながら、組織信号及び流れ信号により形成されたソースＳは、時間的に無相関であるが、空間的に相関がある。したがって、ソース分離解決法は、
Ｚ＝ＷＸ＝Ｓ
Ｗ＝Ａ-1
を確認するＷを見つける。
条件ＣZ＝ＺＺ*T＝Ｉで、解は、
Ｗ＝Ｄ-1/2Ｅ*T
ＣX＝ＸＸ*T＝ＥＤＥ
であり、ＺＺ*T＝ＷＣXＷ*T＝Ｄ-1/2Ｅ*TＥＤＥ*TＥＤ-1/2＝Ｉとする。
ここでＥはＣXの正規直交固有ベクトル行列であり、ＤはＣXの固有値対角行列である。
【００３４】
これらの計算は、２つのビームが考慮される場合には単純化される。この場合、前記相関行列は、各超音波送信深度に対するビーム信号の間のドップラー信号の相互相関行列である。２つのビームシステムは、以下の２×２の行列を作成する。
【数１】
2006505321.tif 000003
【００３５】
正規化された信号の場合、以下のようになる。
【数２】
2006505321.tif 000004
【００３６】
図４Ａ、４Ｂ及び４Ｃを参照して、この２つのビームの解の非常に重要な応用例が記載される。この２つのビームの解は、何次のマルチラインでも使用されることができる。図４Ａは、方向Ｏｚ及び中心ＴＢの１つの送信されたビームを表す。図４Ｂを参照すると、前記送信ビームは、例えば１６本の受信ビームに対応する。前記受信ビームの中心は、それぞれ、
Ｂ１１，Ｂ１２，Ｂ１３，Ｂ１４，
Ｂ２１，Ｂ２２，Ｂ２３，Ｂ２４，
Ｂ３１，Ｂ３２，Ｂ３３，Ｂ３４，
Ｂ４１，Ｂ４２，Ｂ４３，Ｂ４４
により表される。
【００３７】
実際に、同時に収集される１６本の受信ビームを用いて、結果の３次元データの良い空間解像度を維持するために２つの受信ビームの対により同時に処理されることができる。図４Ｂにより示されるような正方形の構成（scheme）で収集された１６本の受信ビームＢ１１、Ｂ１２、Ｂ１３、Ｂ１４、．．．Ｂ３４、Ｂ４４を用いて、例えば、
位置Ｍ１における１つの空間運動推定値を提供する（Ｂ１１，Ｂ１２）、
位置Ｍ８における他の空間運動推定値を提供する（Ｂ２１，Ｂ３１）等
のような対を形成することができ、これにより１６本のビームを用いて、２４個の空間運動推定値Ｍ１〜Ｍ２４が達成されることができる。更に、（Ｂ１１，Ｂ１２，Ｂ２１，Ｂ２２）のような四つ組を形成する４つ（２×２）のビームが、図４Ｃに示されるように、位置Ｎ１〜Ｎ９における９つの空間運動推定値を推定するのに使用されることができる。
【００３８】
前記ビームを対に関連付けることにより与えられる２４個の空間運動推定値と、前記ビームを４つ組に関連付けることにより与えられる９つの空間運動推定値とは、３３個の可能な推定点Ｍ及びＮを与える。
【００３９】
図２は、本発明の技術のソース分離アルゴリズムを図示するブロック図である。この技術によると、ステップ３１においてビーム相関行列ＣXが計算される。この場合、固有ベクトル行列Ｅ及び行列Ｄがステップ３２において計算される。信号Ｓはステップ３３において計算される。この場合、分離はステップ３４において実行される。この結果は、更に、ドップラーパワーデータ及びドップラー流れ速度データの推定を可能にする。
【００４０】
ドップラー信号は、上述のようにプロセッサ４０を使用する古典的自己相関アルゴリズムを用いて古典的に処理される。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の原理によって構成された超音波撮像システムの概略的なブロック図を表す。
【図２】図１の超音波撮像システムの詳細なブロック図を表す。
【図３】図１のシステムを有する超音波装置のブロック図を示す。
【図４Ａ】送信ビームの幾何学的構造の例を示す。
【図４Ｂ】運動推定の対応する可能な位置を持つ、送信ビームの幾何学的構造に対する受信ビームの幾何学的構造の例を示す。
【図４Ｃ】運動推定の他の可能な位置を示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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