(57)【要約】【課題】本発明は，製造ラインにあるコンタクトレンズを追跡することを可能として、多数の在庫保管単位が同じ製造ライン上で同時に製造できるようにする。【解決手段】コンタクトレンズの製造ラインにおいて多数の最小在庫管理単位を追跡する方法は（１）複数のコンタクトレンズを成形する工程、（２）キャリアインジケータを持った複数のキャリアを供給する工程、（３）各コンタクトレンズを検査して処方に関する情報を決定する工程、（４）各レンズをキャリアに搬送する工程、（５）工程（４）のキャリアのキャリアインジケータを読みとる工程、と（６）工程（５）のキャリアのキャリアインジケータに関連した情報及び工程（３）のレンズに関する情報を装置が利用可能なメモリーに保存する工程からなる。【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンタクトレンズの製造ラインにおいて多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、
（１）複数のコンタクトレンズを成形する工程と、
（２）キャリアインジケータを有する複数のキャリアを供給する工程と、
（３）各コンタクトレンズを検査してコンタクトレンズの処方に関する情報を決定する工程と、
（４）各レンズをキャリアに搬送する工程と、
（５）工程（４）のキャリアのキャリアインジケータを読みとる工程と、
（６）工程（５）のキャリアのキャリアインジケータに関連した情報及び工程（３）のレンズに関する情報を装置が利用可能なメモリーに保存する工程と
を具備することを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１に記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、レンズの処方を表示する同定可能なマークがコンタクトレンズに成形され、前記同定可能なマークは検査中に読みとられレンズの処方に関連する情報を決定することを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、前記レンズは構造光がレンズの周縁でレンズに入射しレンズ内部で反射されるように、レンズの外周縁３６０度全体に構造光を向けて検査され、この際、内部反射された光はレンズ上のマーキングに当ると回折し、レンズの透明な部分は内部光反射によって暗く現れ、レンズ上の少なくとも一つのマーキングが、少なくとも一つのマーキングで散乱されレンズを出射する内部反射光により明るく現れることを特徴とする方法。
【請求項４】
請求項１から３の何れか一つに記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、各コンタクトレンズは画像処理機能を持ったディジタルカメラで検査されることを特徴とする方法。
【請求項５】
請求項１から４の何れか一つに記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、前記レンズ処方に関連する情報は製造データベースに保存された情報と比較され、前記レンズが現在の最小在庫管理単位の正しい処方に合うか否かを決めることを特徴とする方法。
【請求項６】
請求項５に記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、前記のレンズの処方に関連する情報が現在の最小在庫管理単位に合致しない場合には、前記情報は次の最小在庫管理単位に関する製造データベース中の情報と比較されることを特徴とする方法。
【請求項７】
請求項６に記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、前記検査で前記レンズが次の最小在庫管理単位の一部であることが決定され、前記次の最小在庫管理単位のスタートが始動され、前記レンズが新しいキャリアに送られることを特徴とする方法。
【請求項８】
請求項６又は７に記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、検査装置は、次の最小在庫管理単位が始動される前に、同じ処方の複数の連続したレンズを検査するように調整されることを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項８に記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、検査装置は、次の最小在庫管理単位が始動される前に、同じ処方の少なくとも３個の連続したレンズを検査するように調整されることを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項６から９の何れか一つに記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、検査装置は同じ処方の連続したレンズの数をカウントし、この数を最小在庫管理単位中のレンズの数に関する製造データベース中の情報と比較し、最小在庫管理単位の終わりを決定することを特徴とする方法。
【請求項１１】
請求項６から１０の何れか一つに記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、少なくとも一つの空のキャリアが一つの最小在庫管理単位のキャリアと次の最小在庫管理単位のキャリアの間に挿入されることを特徴とする方法。
【請求項１２】
請求項１から１１の何れか一つに記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、前記検査は欠陥をも調べることを特徴とする方法。
【請求項１３】
請求項１から１２の何れか一つに記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、レンズ処方に関する情報が現在又は次の最小在庫管理単位と合致しない場合又は検査が欠陥を検出する場合は、前記レンズはゴミ箱に送られることを特徴とする方法。
【請求項１４】
請求項１から１３の何れか一つに記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、前記コンタクトレンズはトーリックコンタクトレンズであることを特徴とする方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、連続する最小在庫管理単位は同じ屈折力でトーリック角に少なくとも１０度の差があるトーリックコンタクトレンズであることを特徴とする方法。
【請求項１６】
請求項１４に記載の多数の最小在庫管理単位を追跡する方法であって、連続する最小在庫管理単位は同じ屈折力でトーリック角に少なくとも３０度の差があるトーリックコンタクトレンズであることを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンタクトレンズの製造に関し、特に製造ラインを流れているコンタクトレンズを追跡して、多数の最小在庫管理単位の同一製造ラインでの同時製造を可能にする方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
公知の自動コンタクトレンズ製造工程においては、コンタクトレンズは反応混合物をレンズを規定する凹および凸面を有する二つの型部の間に挟み込むことによって形成される。反応混合物はレンズの前面の曲面を成す凹面に注入され、第二の型部分は前記第一の型部分の上に置かれレンズの後面曲面を形成する凸面が前記凹面上に置かれて凹凸面間で成型用の空洞を形成するようにする。組み合わされた型内の反応混合物は空洞内のモノマーを重合させる硬化処理が施される。典型的なコンタクトレンズの硬化方法は紫外線照射及び・又は熱硬化である。硬化が終わると、型部分は外され、内部に形成されたレンズが露出される。
【０００３】
レンズは更に一連の処理工程を経なければならない。例えば、検査、加水、一次包装、ラベリング及び二次包装などであって、この二次包装では多数の一次包装が中身を示す少なくとも一つのラベルが貼られた箱又はカートンに収納される。
【０００４】
コンタクトレンズのあるタイプは普通「球面コンタクトレンズ」と呼ばれ、球状の光学修正（又は「屈折力」）を与えて近視又は遠視を矯正するように設計されている。このようなコンタクトレンズはまた適合パラメータ、特にレンズ直径と有効ベースカーブを使って設計される。従って、球面コンタクトレンズの処方は典型的には球面修正（屈折力）、レンズ直径及びベースカーブを指定する。ヒドロゲルレンズを例に示すと、製造者は通常球面ヒドロゲルコンタクトレンズを幾シリーズか販売し、各シリーズは共通の適合パラメータを持ち屈折度数が０．２５又は０．５０ずつ増加するレンズを含んでいる。
【０００５】
球面レンズの他に、普通「トーリックコンタクトレンズ」といわれるコンタクトレンズがある。このコンタクトレンズは乱視に伴う目の屈折率異常を修正するように設計された円環状の領域を有する。円環状領域は普通「乱視屈折力」といわれる円柱状の補正を施して乱視を矯正する。この円環曲面は後方レンズ面（後面トーリックレンズ）又は前方レンズ面（前面トーリックレンズ）のどちらに形成されても良い。球面コンタクトレンズが眼球上で自由に回転してもよいのに対して、トーリックコンタクトレンズにはあるタイプのバラストがあり、眼球上でのレンズの回転を阻止し、円環領域の円柱軸がほぼ乱視軸と揃う状態となるようになっている。例えば、レンズの縁の少なくとも一つの区域が他の区域よりも厚く（薄く）なっていて、バラストを与えるようになっている。もトーリックコンタクトレンズは円環領域の円柱軸とバラストの向きとの間で選択された関係（又はオフセット）をもって製造される。この関係は円中軸がバラストの配向軸からオフセットされる度数（又は回転角）で表される。即ち、トーリックコンタクトレンズの処方箋はこのオフセットを明記し、トーリックレンズは普通０から１８０度の間で、５又は１０度間隔で提供される。
【０００６】
視力矯正を必要とする乱視は通常他の屈折率異常、例えば、近視とか遠視を伴っているので、トーリックコンタクトレンズは、普通、乱視屈折力及び軸のオフセットに加えて、上記の球面コンタクトレンズ同様の球面修正と適合パラメータで規定される。従って、トーリックコンタクトレンズの処方は典型的には球面修正（屈折力）、レンズ直径、ベースカーブ、円柱修正及び軸のオフセットを特定する。レンズの各屈折力に対して、製造者が一連の球面修正の異なる３６のレンズを提供できればよいが、あるレンズ構成に対して多くの需要があるとは限らない。
【０００７】
過去には、多数のコンタクトレンズ製造及び包装ラインを構成して、ひとつの最小在庫管理単位では全て同じ所定の光学的特性、例えば、＋１球面屈折度を持つレンズを製造していた。その結果、少数の在庫単位が大きな在庫単位で製造されていた。別の在庫単位の製造に切り替えるには製造ラインのクリーニング及び型の変更が必要であった。このような装置に使われている型の変更は機械の休止時間を伴うものであった。
【０００８】
欧州特許１０５２０８４Ａは、製造ラインを停止したりクリーニングしたりせずにまた異なる最小在庫管理単位間の相互混入を避けて多数の異なった最小在庫管理単位を製造することで、多数の小さい最小在庫管理単位の要求に取り組んでいる。
【０００９】
これは眼科用具の多数の最小在庫管理単位を製造ラインにおいて追跡する方法を提案し、この方法は下記の工程からなる。即ち、
少なくとも一つが同定手段を有する第一の成形装置を組み立てる工程、
前記第一の成形装置の少なくとも一つの同定手段を読み取る工程、
前記第一の成形装置を使って第一の成形部品を形成する工程、
キャリアインジケータを有する複数のキャリアを供給する工程、
前記の第一の成形部品を複数のキャリアの少なくとも一つに搬送する工程、
前記第一の成形部品を搬送する前記複数のキャリア少なくとも一つのキャリアインジケータを読みとる工程、および
前記第一の成形装置の少なくとも一つの同定手段と関連した情報と前記第一の成形部品を搬送するキャリアインジケータと関連した情報を装置がアクセス可能なメモリーに記憶する工程。前記方法を実施する装置もまた開示されている。  
【特許文献１】欧州特許１０５２０８４Ａ
【特許文献２】欧州特許９７５０７０Ｂ
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
前記提案のシステムは多数の最小在庫管理単位を追跡できるが、このシステムでは製造ライン中の成形装置を搬送するキャリアの中に成形装置を載置することに依存している。このことは、搬送システムが組み立てた型を個別に製造ステージ中及び間を搬送できるので必ずしも望ましくない。更に、トーリックレンズの場合は、同じ型の対が同じ屈折力で違った球面修正を有する広範なレンズを製造できる。即ち、型の対が同一であることが全処方を特徴付けるには不十分で、型半体相互の向きの知識が必要となる。
【００１１】
本発明はこれらの点に留意して達成された。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明によると、製造ラインにあるコンタクトレンズの多数の最小在庫管理単位を追跡する方法が提供され、この方法は下記の工程からなる。即ち、
（１）複数のコンタクトレンズを成形する工程、
（２）各々キャリアインジケータを有する複数のキャリアを供給する工程、
（３）各コンタクトレンズを検査し、その処方に関する情報を決定する工程、
（４）各レンズをキャリアに搬送する工程、
（５）工程（４）のキャリアのキャリアインジケータを読み出す工程、及び
（６）工程（５）のキャリアのキャリアインジケータと関連した情報及び工程（３）からのレンズに関する情報を装置がアクセス可能なメモリーに蓄積する工程。
【００１３】
本発明はコンタクトレンズの成形後それを同定する積極的な方法を提供し、このレンズとレンズを製造ラインの更に下流に運ぶキャリアの識別情報を関連付ける。このようにして、レンズを同定し、引き続きレンズを追跡するのに、本工程では成形装置の同定に依存しない、また、型装置をキャリアと関連づけることも不要である。更に、各コンタクトレンズの検査工程はその処方に関する情報を決定するとともに品質を評価できるので、欠陥が見つかったレンズは捨てられて更に製造ラインを下流に下る必要はない。このレンズの検査はレンズを型から取り出した後ですべての加水工程の前に行うのが都合よい。
【００１４】
処方に関する情報を決定するレンズの検査は一つの最小在庫管理単位の終わりと次の最小在庫管理単位の始まりを決定する信頼できる手段を提供する。レンズ処方に関する情報は製造データベースに保存されている情報と比較され、このレンズがある特定の最小在庫管理単位の一部であることを確認する。あるレンズが先行するレンズ即ち現最小在庫管理単位と違うことが分かった場合は、このレンズが次の最小在庫管理単位と合致するか否かを決めるために製造データベースに照会される。検査と照会は自動的に行われても良く、新しい最小在庫管理単位の開始を確認するためにシステムは少なくとも二つの同じレンズを検出しなければならないというセイフガード設けても良い。レンズがこの要求に合わない場合は、これらは破棄される。このシステムは二つの異なる最小在庫管理単位からのレンズは同じキャリアには配置されないことを保証する。最小在庫管理単位に変化がある場合は何時でも最小在庫管理単位の終わりと次の開始の視覚的表示をするために、本装置では製造ライン中を少なくとも一つの空のキャリアが運ばれるようにしても良い。
【００１５】
レンズ検査装置はコンタクトレンズの光学パラメータを測定するかインジケータを読んでも良いし、又はレンズに成形された同定可能なマークを測定しても良い。
【００１６】
例えば、検査は、第一の識別可能なマーキングをレンズの後面に施し、第一のマーキングとは違う第二の識別可能なマーキングをレンズの前面に施すことによってレンズの光学的修正を同定する工程、第一及び第二のマーキングの組み合わせを各特定の第一及び第二のマーキングの組み合わせを特定の光学的補正値に割り付けるように割り付ける工程、及び割り付けた組み合わせと光学的補正値をデータベースに保存し、第一及び第二のマーキングを読み出し、第一及び第二のマーキングの読みをマーキングと割り付けられた光学的補正値の組み合わせのデータベースを比較してレンズの光学的修正値を決定する工程を具備することができる。
【００１７】
円柱軸を有する円環状領域とバラスト軸を有するバラストとを含むトーリックレンズの場合、前記円柱軸との位置合わせを行う第三の識別可能なマーキングとバラスト軸との位置合わせを行う第四の識別可能なマーキングをレンズ表面につけ、この第三と第四のマーキングの関係をバラスト軸と円柱軸のずれを決定するのに使用しても良い。
【００１８】
そのような識別可能なマーキングを有するレンズの例は欧州特許９７５０７０Ｂに開示されている。
【００１９】
コンタクトレンズの製造工程は製造ライン用のコンピュ−ターによって制御される。このコンピュータには同じレンズ、即ち、同じ屈折力と乱視屈折力と軸値を有するレンズのバッチに関する各最小在庫管理単位の詳細に関するデータ−ベースが記憶されている。個々の最小在庫管理単位は別の屈折力と乱視屈折力と軸値の組み合わせから成っていて、最小在庫管理単位毎に違う前型又は後型、型の向き、又は型内で違う反応混合物を使用する。
【００２０】
ある最小在庫管理単位の製造を開始するに当って、オペレーターはコンピュータに照会して、最小在庫管理単位（ロット番号）の識別情報、レンズの生産予定数、前型及び後型の同定、型を組み合わせる向き、及び使用される反応混合物を決定する。成形部品と反応混合物の容器はバーコードなどの識別手段を有するのが都合よく、機械のオペレーターによって走査され、コンピュータのデータベースと比較し、詳細が正しいことを確認する。
【００２１】
型の部分は通常ポリプロピレン、ポリスチレン又は塩化ポリビニルなどのプラスチックスを使ってインジェクションモールドによって作られる。これらは、一つのレンズを成形すると光学面が劣化するので、通常一回だけ使われる。凹面の前型は普通凹面を水平面内に置き、レンズを形成する反応混合物の一定量が前記の型内に注入される。凸面を有する後型部は前型の上に置かれ、対向する光学的成形面によって規定されるレンズ状の成形空洞を規定する。注入されるモノマーの量は、後型部を重ねた場合にモノマーが若干溢れる程度に十分に注入され、これによって、レンズ端部を形成する縁まで空洞部を完全に埋めさせる。後型を前型上に十分に設置すると、過剰のモノマーは型の空洞部から放射状に外に向かって溢れる。硬化させると、過剰部は通常モノマーリング又はリザーバと呼ばれる環状のバリを生ずる。トーリックレンズの場合は、後面と前面部の相対的傾きが重要である。
【００２２】
型が組合されると、硬化工程を経て型の空洞内のモノマーを重合させる。代表的なコンタクトレンズの硬化工程は紫外線照射及び又は熱、即ち、オーブン硬化を含む。
【００２３】
複数の型部が、型部品の成形の前後に、キャリア内に置かれても良い。このキャリアは型の配列を次の製造状態に搬送するのに使われてもよい。キャリアは表示手段を具備しても良く、それはコンピュータで読み取られ記憶され、最小在庫管理単位の同定を補助する。
【００２４】
しかし、複数の型部をキャリア上に設置するのは必ずしも必要ではなく、個々の型の組み合わせを連続して搬送システム上の次の製造位置に搬送されても良い。
【００２５】
硬化が完了し、後面型部を前面型部から分離すると内部に形成されたレンズが現れる。離型工程は型部間の接着剤の接合を破らなければならないが、一方の型の表面に残っているレンズを傷つけてはならない。好ましい実施形態においては、レンズは離型の際に前面の凹面上に残り、環状のバリは関連した後面型部と共にリザーバに残ると良い。製造ラインにはリザーバ除去部が設けられ、レンズのバリやリザーバが前面型部から確実に除かれるようにしても良い。この除去部はナイフの刃を持って環状のレンズバリとかリザーバを型の上面から剥がしとると良い。このようにして、離型の直後には、レンズは凹型面にくっ付いて残り、乾燥して、固まった状態である。
【００２６】
レンズはピック・アンド・プレイス機構を使って前面型部から除かれる。レンズを検査して処方に関する情報を決めるのに都合がよいのは製造工程のこの段階である。
【００２７】
本実施形態に合った検査装置群はピック・アンド・プレイス用の吸引用ヘッドを具備し、この吸引用ヘッドは真空源と検査光学系に接続されている。検査装置はレンズの端部の周辺全体に向けられた構造光の光源を使うのが好ましい。すると、前記構造光は光学繊維中と同じにレンズ中を進行する。即ち、光はレンズによって内部で全反射され結局入射点と真反対のレンズ端部からレンズを出る。この場合、レンズの欠陥のない領域は画像検出装置上に極端にコントラストの低い領域として現れる。逆に、レンズの欠陥又はマーキングは内部反射された光を散乱させ、欠陥又はマーキングの位置と対応した位置から表面に出て画像検出装置上には高コントラスト領域として現れる。検査装置はＣＣＤカメラを具備しても良い。カメラ及び付随したソフトウエアはレンズ上の欠陥及び処方に関する情報も検出しても良い。カメラは型でレンズに成形された識別マークを読み取るか又はレンズ上の光学的な読みをしても良い。例えば、装置は前面及び後面型の識別マークを読み取り、レンズ軸及びトーリック角を測定しても良い。この情報をコンピュ−タのデータベースと比較し、レンズが最小在庫管理単位に合致していることを確認するようにしてもよい。
【００２８】
レンズが検査で不合格であると、ピック・アンド・プレイス機構が破棄用容器に入れる。また、このレンズが検査に合格すると、ピック・アンド・プレイス機構はレンズをキャリアに写す。キャリアは読み取られるキャリアインジケータと処方レンズに関連した情報を具備し、このキャリアインジケータと関連した情報はコンピュ−タに保存され、キャリアインジケータを検出すれば以後の製造工程でレンズを追跡できるようになっている。キャリアインジケータは独特に割り当てられた数、バーコード、又は無線周波数チップ上のコードの形をとっても良い。
【００２９】
検査が終わると、レンズはそのタイプによって、洗浄及び又は加水工程に進む。キャリアは別々の部屋に例えば１６、３２などの複数のレンズを支持し、各レンズは純水で洗浄されるか、またヒドロゲルレンズの場合はフルサイズに膨らむまで純水中で加水される。水は各部屋から抜き取られ、新鮮な水を加えてレンズを洗浄する。レンズは純水を抜き取ったり加えたりして数回洗浄しても良い。好ましくは、水を引き抜くごとに部屋にレンズがあるかどうかを調べると良い。
【００３０】
加水と洗浄が終わると、レンズは包装される。キャリア自体が包装材の一部であっても良いし、レンズはキャリアから容器、例えば、ブリスター包装又は他のレンズ保持容器に移されても良い。１日使い捨て用のレンズは、複数枚を例えば５×３段タイプのブリスター包装のパックに、個別に包装される事が多い。長時間装用のレンズは個別の容器に包装されてもよい。
【００３１】
キャリアインジケータはある最小在庫管理単位のレンズを追跡するのに使われる。レンズがキャリアから出荷前の包装のために容器又はブリスター包装に移されると、レンズの情報はキャリアインジケータによってモニターされる。例えば、キャリアが処理装置内に入ると、キャリアインジケータが走査されることによりコンピュータが起動し、ラベルの印刷に必要な情報が直接ブリスター包装用の蓋に供給される。一般的に、ブリスター包装又は容器は、縁にヒートシールされる蓋材をあてがってシールされる。ポリプロピレンフィルム上に金属箔を積層した蓋材が適当である。蓋材は、容器又はブリスター包装にあてがわれる前又は後に例えばレーザーエッチングで印刷が行なわれても良いし、ラベルに印刷したものをシールされる前あるいは後に貼るようにしても良い。蓋材またはラベルに印刷されるのはエンドユーザー用の情報や、後の包装工程で使用することになる、例えばバーコード、マトリックスコードなどの機械で読み取る指標であっても良い。ラベルにより各ブリスター包装又は容器に包装された各々のレンズを処方別、最小在庫管理単位別に識別するのに十分な情報が、必要ならばデータベースに照会することで提供される。このようにして、製品の品質は個々のレンズを調べることより、ブリスター包装又は容器の包装を調べることで保証される。
【００３２】
蓋材をあてがう前に、各ブリスター包装又は容器にレンズが入っているかどうかが調べられ、蓋材をあてがった後で、容器又はブリスター包装は漏れがないか又はシールに不具合がないかについて調べられる。
【００３３】
その後、包装されたレンズは殺菌される。ブリスター包装又は容器はトレイ又はキャリアに入れて殺菌工程を経させても良い。キャリアはキャリアインジケータが付加され、これが読み取られてその情報がコンピュータの記憶装置に記録され、それによってレンズと最小在庫管理単位の識別情報がキャリアインジケータ情報と関連付けられる。
【００３４】
殺菌処理後、レンズは倉庫に保管されても良いし、個別の注文に応じて箱詰めしラベルを施しても良い。又は、レンズは箱詰めしラベルを施して、注文に応じても良いし、将来の注文に備えて保管しても良い。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
図１及び２は照明装置１２と撮像装置１４を有する参照番号１０で示されるレンズ検査装置を示す。以下に詳述するように、レンズ検査装置１０はコンタクトレンズ１６のマーキング又は欠陥（以下では、一括してマーキングと呼ぶ）検出することができる。更に、ここで使われるマーキングという言葉は、意図的なものであろうとなかろうと、検査中のレンズ上のあらゆるタイプのマークを包含する。意図的に配置したマーキングの例はトーリック又は輪転マーキング、反転指標、製造者識別マークなどがある。
【００３６】
検査装置の部品の好ましい配置において、照明装置１２は撮像装置１４（例えば、ＣＣＤカメラ）の上のほぼ垂直な方向に図１に示す様にスペースを空けて配置する。他の部品の配置は望みどおりでよい。検査装置１０の基本的な動作は下記の工程を含む。即ち、
（１）ピック・アンド・プレイス吸引ヘッド１８のようなホルダーでレンズ１６を掴む工程、
（２）ヘッド１８についたままレンズ１６を照明装置１２内に配置する工程、及び
（３）照明装置１２内の光源を、撮像装置をレンズに向けて、点灯する工程。
【００３７】
以下により詳しく説明するように、レンズのマーキング及び欠陥は撮像装置１４に輝点として現れる。レンズから読み取られたマーキングを解釈し、所定の閾値と撮像装置１４から受け取った測定された画像データとの比較に基づいて合格・不合格条件を計算するために、コンピュータ（図示しない）を検査装置１０と共に使用してもよい。
【００３８】
図２に示されるように、照明装置２は大概円形に構成され、それぞれ中央開口部２５を規定する上部、中間部および底部開口ブロック２０、２２及び２４を具備する。上部及び中間部開口ブロック２０及び２２は互いに分離されていて上部光構造化開口２６を規定し、中間部および底部開口ブロックは互いに分離されていて下部光構造化開口２８を規定し、上部及び下部光構造化開口２６及び２８は中央開口２５の周りに３６０度の広がりを有する。これに関しては、使用される光源の強度によっては、上部光構造化開口２６だけでレンズ１６の検査を行うには十分で、その場合には、下部光構造化開口２８は不要である。
【００３９】
図２で最もよく分かるように、上部及び中間部開口ブロック２０及び２２の向かい合った面２０ａ及び２２ａはそれぞれ一連の平行な溝を刻まれ、この溝は、以下に更に説明するように、レンズの検査用に正しい角度でない光線を除去する働きをする。同様に、中間部及び下部開口ブロック２４および２６の対向する面２２ｂ及び２４ａは、それぞれ、同じ理由、即ち、レンズの検査用に正しい角度でない光線を除去するために、模様をつけられている。また、図２には示されていないが、上部、中間部および底部開口ブロックの内部円柱壁２２ｃ、２４ｃ及び２６ｃは、各々、これらの面からのグレアを除くために模様をつけられても良い。上部及び下部光構造化開口２６および２８の個々の働きについての説明は下記の通りである。
【００４０】
まず、上部光構造化開口２６の機能を説明する。光源が上部及び中間部開口ブロック２０及び２２の周囲３６０度全体に設置されて光を当て、その際、上部開口２６は中央開口２５に向けられた光を構造化する働きをする。図１及び２に示す実施形態においては、光源は上部開口２６の周りの外側リング３２に配列された複数の環状に配列されたＬＥＤ３０Ｕの形をとる。しかし、適当な光源であれば、どんなものでも使えることは言うまでもない。適切な光源の他のタイプとしては、例えば、白熱電球及び３６０度光学繊維光源が挙げられる。
【００４１】
光拡散体３４がＬＥＤ３０Ｕと光構造化開口２６との間に配置され、ＬＥＤ（又は他の光源）からの光を、この光が開口２６を通過して中央開口２５に入射する際に構造化される前に、ほぼ均質に拡散する役割を果たす。光拡散体３２は、図１及び２に示す実施形態においては、リングとされているが、他の構成も可能である。光拡散体３２が形成される材料は、例えば、アクリル樹脂のような透明なプラスチックである。
【００４２】
レンズ１６は図中「Ｖ」で示される真空引きでレンズを保持するピックアンドプレイスヘッド１８によって保持される。軟質のＯ−リング１９をこのヘッド１８のレンズ保持端部に取り付けて、繊細なレンズ１６の破損を防止しても良い。ヘッド１８はレンズの凹側１６ａからレンズ１６を掴むのが良く、そうすることでレンズ１６は凹側を上に向けた位置で中央開口２５に持ち込まれる。ヘッド１８は、垂直軸ｘ−ｘ（図１）に沿って、図１の持ち上げた位置と図２の下げられた位置との間で移動可能である。このようにして、ヘッド１８で掴まれたレンズ１６は照明装置１２の中央開口２５の中に下ろされ、検査のために図２及び８ａに示す位置に置かれる。検査位置に置かれると、レンズ１６の外周端１６ｃは上部光構造化開口２６から入射する構造光の通路に沿って置かれる。
【００４３】
レンズ１６が、上記のように、検査位置に置かれ光源が点灯されると、構造光が、上に説明したように、開口２６を通過する。構造光がレンズ１６の外周端１６ｃに当る、そうするとレンズは光ファイバーの導管と同様に機能する。即ち、開口２６からの光はレンズに向けられ、その外周端１６ｃでレンズに入り、対向する凹及び凸レンズ面１６ａおよび１６ｂの内面で反射され、最終的に光線が入射点と反対のレンズの縁から出射する。この点で、上部及び中間部開口ブロック２０および２２の対向する面２０ａおよび２２ａは、各々、下向きに斜角をつけられている。そちらに向けられた光線の方向はレンズ曲率の方向でコンタクトレンズ１６の縁１６ｃに当る方向に向けられている。好ましい実施形態においては、ベベル角は約１０から１５度の間である。このようにして、開口２６の角度に対してほぼ平行に進む光線は、ここで言う、「構造光」である。この構造化角度にない光線は開口ブロック面２０ａ及び２２ａ上に施された模様によって阻止される。
【００４４】
基本的な原理は光ファイバーケーブルを機能させる原理と同様である。即ちマーキングや欠陥のないレンズの場合は、光線がレンズの縁１６ｃに入る。レンズ材料と周囲の空気の密度差は大きい。したがって、屈折の法則が働く。屈折の原理は光線がコンタクトレンズの面を介して屈折して周囲の空気中に逃れるのを妨げる。これは、光線とレンズ材料の表面の成す角度が反射の臨界角を越えないからである。光線はその代り反射されてコンタクトレンズ材料内部に戻される。この光線は対向する内部レンズ表面１６ａと１６ｂから反射される。反射角は入射角に等しい。全ての光線がコンタクトレンズの前面および後面１６ａ、１６ｂの間で反射を繰り返して遂に反対の縁から出射される（図示なし）。カメラ１４は光を検知しない。したがって、コンタクトレンズのクリアな領域は画像上に暗く現れる。
【００４５】
クリアな領域が暗く見えるのに対して、レンズの周縁１６ｃは明るく見える。これは、レンズ１６の縁で、レンズ表面形状がカメラ１４の方向への光の反射及び屈折を生ずるからである。
【００４６】
レンズがマーキング又は欠陥を有する場合は、内部反射された光線は欠陥又はマーキングの位置でレンズから出てくる。光は、マーキングに存在する反射性の表面で反射されまたレンズ材料とマーキングの密度差によって屈折されて、散乱される。このようにして、レンズ上にマーキングがあるクリアでないレンズの領域は画像装置１４に対して明るいスポットとして現れる。一方、欠陥とか印刷のないクリアな領域は暗く現れる。
【００４７】
この検査のためのレンズ画像化法は、レンズのクリアでない領域を明らかにする点で、光をレンズの凹面から凸面に照射する従来の検査法に対して、はるかに優れている。従来の方法では、光はレンズのクリアな領域ではレンズを完全に透過するが、レンズのマーキングがある部分は光を阻止して暗く見える。従って、レンズのクリアな領域を透過する光に圧倒されて、多くのマーキングが画像装置上に現れず、マーキングの読取が困難になる。
【００４８】
レンズ１６が画像装置１４を使って画像化されると、光源は次のレンズが検査位置にくるまで消燈される。又は、望むならば、光源はレンズ検査と検査の間でにおいても点灯したままでも良い。
【００４９】
上記のように、レンズを適切に画像化し検査するには上部光構造化開口２６だけで十分である。しかしながら、ピックアンドプレイスヘッド１８がレンズ１６の中心に存在するので、Ｏ−リング１９内部のレンズの領域はこの領域のマーキングを正確に表現するのを妨げられるかもしれない。そのような場合には、下部光構造化開口２８が上部光構造化開口２６でのレンズの画像化の直後に使用される。
【００５０】
より具体的には、上部開口２６で一度レンズ１６が画像化されると、上部ＬＥＤ配列３０Ｕは消燈される。レンズの凸側１６ｂの中央部分を下部光構造化開口２８と位置合わせを行った状態で、下部ＬＥＤ配列３０Ｌが点灯されて、光を拡散体３４及び下部光開口２８を透過させる。必要ならば、ピックアンドプレイスヘッド１８を中央開口２５内で移動させてレンズが正しい位置に来るようにしても良い。中間及び下部開口ブロックの向かい合う面２２ｂと２４ａは上向きに斜角されて、光をレンズの凸面１６ｂの方に向ける。この光はＯ―リング１９内のレンズ領域を照射し、レンズのこの部分の画像を画像装置１４に映し出す。この画像は上部開口２６から得た画像と共に検査装置１０に附属したコンピュータ（図示なし）を使って解析され、上部及び下部開口画像の結果に基づいた情報を提供する。
【００５１】
動作中、レンズ１６を摘むピックアップヘッド１８は進行する運搬台上に取り付けても良い。例えば、三つのピックアップヘッド設置して、一つのピックアップヘッドが型からレンズを除き、二番目がカメラ上にレンズを保持し、そして三番目がレンズをキャリアに載置する。レンズ１６を画像化し検査してから、搬送台を次の場所に移動し、真空を解除し、レンズ１６を各レンズ容器に入れて次のレンズ工程に備える（例えば、加水、水抜き、包装など）。
【００５２】
図２は図１のカメラから見た図を拡大して示す。図示の実施例では、レンズは下記のマーキングを有するトーリックレンズである。
【００５３】
バラスト位置合わせマーク１５０はレンズの縁に沿って互いに３０度の等間隔で分離された３本の放射状の線を組み合わせとして現れる。これらのマークはレンズの凸面に成形されていて、前面型上にも現れる。各マークは、前面型上に刻み込まれた高さは１．１０ミリ、線幅は０．１５０ミリである。レンズ中心から中間の位置調整マークの重心を通って引かれた線がバラスト方向を規定している。
【００５４】
トーリック調整マーク１５５はレンズの縁に沿って一本の放射状の線として現れる。バラスト調整マークを６：００時の位置に配置した状態では、トーリック調整マークは時計面の９：００から３：００時までの上半分のどの位置にも現れうる。このマークはレンズの凹面に成形されていて、後面型に刻み込まれた高さは１．１０ミリ、線幅は０．１５０ミリである。レンズ（水平）中心からこの位置合わせ用のマークの重心を通って引かれた線がトーリック軸を規定する。
【００５５】
「前面型のシリーズマーク１６０」はレンズの凸面に成形された一連のアルファベットと数字の二文字の組み合わせからなる。このマークはまた前面型の表面にも現れる。文字の高さは約０．７５ミリで、バラスト調整マークの中心線の両側１５度以内に位置している。このマークにはヘルベチカの１２ポイントのフォントを使う。
【００５６】
「後面型のシリーズマーク１６５」はレンズの凹面に成形された一連の二つの数字からなる。文字の高さは約０．７５ミリで、トーリック調整マークの時計方向１５度以内に位置している。このマークにはヘルベチカの１２ポイントのフォントを使う。
【００５７】
カメラ系はこれらのマークを記録し、測定し、コンピュータ上のデータと比較し積極的にレンズ及びその処方を同定する。更に、裂け目、傷及び他の成形不具合などの欠点を明らかにする。
【００５８】
各レンズが検査されると、処方に関する情報が特定の最小在庫管理単位に関連したデータと比較され、このレンズがこの最小在庫管理単位と合致していることを確認する。レンズが合致していれば、キャリア、例えば、多数に仕切られたトレイに移され、キャリアインジケータが走査され、記録されてレンズとキャリアを関連づける。レンズに欠陥があると、このレンズは破棄される。レンズの処方が最小在庫管理単位と合致しない場合には、情報は次の最小在庫管理単位と比較される。処方のデータが次の最小在庫管理単位とあっている場合には、最小在庫管理単位の終了の信号が発信される。現最小在庫管理単位の最後のレンズを保持しているキャリアは進められて、随意に少なくとも一つの空のキャリアを進めて最小在庫管理単位間の目視による判定を行う。その後、新しい最小在庫管理単位の第一のレンズがキャリアに投入され、キャリアインジケータが走査され、その識別情報が記録されてキャリアとレンズを関連づける。間違ったレンズが最小在庫管理単位の終了を発信する可能性を避けるために、検査装置は、最小在庫管理単位の終了が発信される前に、次の最小在庫管理単位に合致した同じ処方の多数の連続したレンズが検査されるように制御される。この検査装置は同じ処方のレンズだけが同じキャリアに投入することを確実に行っているので、混入は起こらない。
【００５９】
トーリックレンズでは、同じ前面型と後面型を使って異なったトーリック角の一連の異なったレンズ仕様を作ることができる。製造工程は同じ前面型と後面型を使いトーリック角が互いに異なる一連の「子ロット」に分割された「親ロット」をもって行っても良い。このような「子ロット」は、一系列中のある「子ロット」と次の「子ロット」の間でトーリック角に少なくとも３０度の差があるようにするのが好ましい。この差は、一つの「子ロット」が別の「子ロット」と取り違えられないのに十分である。しかし、検査装置は十分に高感度かつ正確で、１０度差のトーリック角差の同じ屈折力の連続したレンズを判別できるので、３０度の差は必ずしも必要でない。しかし、連続した「子ロット」又は最小在庫管理単位が類似の処方のレンズを持つ場合には、検査装置は、同じ処方の幾つかの例えば連続したレンズで、例えばトーリック角で１０度又は２０度の差を測って、最小在庫管理単位の終了及び次の最小在庫管理単位の開始を発信しなければならない。処方情報に加えて、レンズ検査装置はある特定の処方によるレンズの計数を実施し、この計数を特定の最小在庫管理単位に関する情報と比較し、この情報を組み合わせてある最小在庫管理単位の終了と次の最小在庫管理単位の開始を発信する。このようにして、類似のレンズ処方の連続した最小在庫管理単位間の識別が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明での使用に適した検査装置の斜視図であって、照明装置の部品のいくつかは明瞭化のため示されていない。
【図２】図１の２−２線に沿った照明装置の断面斜視図（図１に示されなかった照明装置の部品が図２に示されている）。
【図３】検査装置上のコンタクトレンズの拡大図を示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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