(57)【要約】本発明は、有害微生物が成長し易い非炭酸茶飲料を製造するための混合室に関し、この混合室は、逆止弁を有する茶濃縮物供給ラインと、熱水供給ラインと、逆止弁を有する冷水供給ラインとを含み、前記非炭酸茶飲料は許容可能な微生物数より良好であり且つ実質的に均質な非炭酸茶飲料である。更に、本発明は有害微生物が成長し易い非炭酸茶飲料を製造する方法に関し、この方法は、混合室に熱水を連続して供給し、混合室に茶濃縮物を連続して供給し、混合室に冷水を連続して供給し、前記茶濃縮物と熱水と冷水を混合室内で連続して混合し、許容可能な微生物数より良好で実質的に均質な非炭酸茶飲料を連続して分配する各工程を含む。
2006525067.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
有害微生物が成長し易い非炭酸飲料を製造するための混合室であって、
逆止弁を有する飲料濃縮物供給ラインと、
熱水供給ラインと、
逆止弁を有する冷水供給ラインとを含み、
前記非炭酸飲料は許容可能な微生物数より良好でありかつ実質的に均質な非炭酸飲料である、非炭酸飲料製造混合室。
【請求項２】
有害微生物が成長し易い非炭酸飲料を製造するための方法であって、
連続して熱水を混合室に供給し、
連続して飲料濃縮物を前記混合室に供給し、
連続して前記飲料濃縮物、熱水及び冷水を前記混合室内で混合し、かつ
連続して非炭酸飲料を分配する各工程を含み、
前記非炭酸飲料は許容可能な微生物数より良好でありかつ実質的に均質な非炭酸飲料である、非炭酸飲料製造方法。
【請求項３】
有害微生物が成長し易い非炭酸茶飲料を製造するための混合室であって、
逆止弁を有する茶飲料濃縮物供給ラインと、
熱水供給ラインと、
逆止弁を有する冷水供給ラインとを含み、
前記非炭酸茶飲料は許容可能な微生物数より良好でありかつ実質的に均質な非炭酸茶飲料である、非炭酸茶飲料製造混合室。
【請求項４】
有害微生物が成長し易い非炭酸茶飲料を製造するための方法であって、
連続して熱水を混合室に供給し、
連続して茶飲料濃縮物を前記混合室に供給し、
連続して前記茶飲料濃縮物、熱水及び冷水を前記混合室内で混合し、かつ
連続して非炭酸茶飲料を分配する各工程を含み、
前記非炭酸茶飲料は許容可能な微生物数より良好でありかつ実質的に均質な非炭酸茶飲料である、非炭酸茶飲料製造方法。
【請求項５】
更に、逆止弁を有する香料供給ラインを含む請求項３に記載の混合室。
【請求項６】
更に、逆止弁を有する甘味料供給ラインを含む請求項３に記載の混合室。
【請求項７】
更に、前記茶飲料を分配する前に、連続して茶香料を前記混合室に供給する工程を含む請求項４に記載の非炭酸茶飲料製造方法。
【請求項８】
更に、前記茶飲料を分配する前に、連続して甘味料を前記混合室に供給する工程を含む請求項４に記載の非炭酸茶飲料製造方法。
【請求項９】
前記混合室は、熱水供給ラインからの熱水の混合室内における滞留時間が約０．１〜約１．５秒となるような長さである請求項３に記載の混合室。
【請求項１０】
前記熱水が混合室とこれに続くノズル組立体における全滞留時間が、約０．５〜約２秒である請求項９に記載の混合室。
【請求項１１】
請求項３に記載の混合室を具えた茶飲料分配機械。
【請求項１２】
飲料分配機械による請求項４に記載の茶飲料製造方法。
【請求項１３】
更に、冷水供給ラインに達するパイプ中に第２の逆止弁を具えた請求項３に記載の混合室。
【発明の詳細な説明】
【背景技術】
【０００１】
濃縮物から飲料を形成する一利点は、濃縮物を分配場所に搬送するだけでよく、その場所で入手可能な家庭用水を用いて、最終的な混合製品を形成すればよい点にある。茶やアイスティー等の従来から煎じられている飲料を形成するもう一つの利点は、時間を要する茶を煎じる工程を省略可能なことである。
【０００２】
濃縮物から飲料を形成するためには、多くの機械や機器が存在している。例えば、US. Pat. No. 4,920,871は飲料製造機器に関するものである。US. Pat. No. 5,579,678は茶を自動的に甘くする装置に関する。
【０００３】
しかし、茶飲料の例においては、茶が低い固体濃度で或る期間保持されている間に、有害な微生物が成長することがある。「即席」茶沸かしに衛生的処理が不足していて、イースト、かび、大腸菌等のバクテリアを含む種々の有害な微生物が非常に多く発生する食品サービス産業において特に顕著である。特に、茶は茶沸かしで煎じられ、それが供されるまで大量に環境温度に保たれている。茶沸かし自体と（茶供給）弁は、正規のベースで消毒されて、有害微生物の自然発生を防ぐ必要がある。特に、供給弁等の閉鎖されている領域の消毒に失敗すると、大量の有害微生物が引き続いて供される飲料の中に発見される。高温は有害微生物を殺すが、これらの高温は茶の香りに悪影響を与える。
【発明の開示】
【０００４】
一実施形態において、本発明は、有害微生物が成長し易い非炭酸飲料を製造するための混合室に関し、該混合室は逆止弁を有する飲料濃縮物供給ラインと、熱水供給ラインと、逆止弁を有する冷水供給ラインとを含み、前記非炭酸飲料は微生物の許容可能なカウントより良好でありかつ実質的に均質な非炭酸飲料である。
【０００５】
別の実施形態において、本発明は有害微生物が成長し易い非炭酸飲料を製造する方法に関し、該方法は混合室に連続的に熱水を供給し、混合室に連続的に飲料濃縮物を供給し、混合室に連続的に冷水を供給し、前記飲料濃縮物、熱水及び冷水を前記混合室内で連続的に混合し、かつ許容可能な微生物数より良好な実質的に均質な非炭酸飲料を連続的に分配する各工程を含む。
【０００６】
更に別の実施形態において、本発明は、有害微生物が成長し易い非炭酸飲料を製造するための混合室に関し、該混合室は逆止弁を有する茶濃縮物供給ラインと、熱水供給ラインと、逆止弁を有する冷水供給ラインとを含み、前記非炭酸茶飲料は、微生物の許容可能なカウントより良好でありかつ実質的に均質な非炭酸茶飲料である。
【０００７】
一実施形態において、本発明は有害微生物が成長し易い非炭酸茶飲料を製造する方法に関し、該方法は混合室に連続的に熱水を供給し、混合室に連続的に茶飲料濃縮物を供給し、混合室に連続的に冷水を供給し、前記茶飲料濃縮物、熱水及び冷水を前記混合室内で連続的に混合し、かつ許容可能な微生物数より良好な実質的に均質な非炭酸茶飲料を連続的に分配する各工程を含む。
【０００８】
本発明のこれらの及びその他の態様、目的及び特長は、添付の図面を参照して、以下の好適実施形態の詳細な説明から明らかになるであろう。
【０００９】
本発明は、少なくとも一種類の飲料濃縮物と、熱水と、冷水とを混合室内で混合することによって、許容可能な微生物数よりも良好な実質的に均質な非炭酸飲料を形成する（有害微生物が成長し易い）非炭酸飲料を製造する方法と装置に関する。
【００１０】
本発明の混合室は、飲料分配装置の中に組み込まれる。得られた非炭酸飲料は、対応する新鮮な煎じ飲料製品に似た外観と味を有するが、新鮮な煎じ飲料の製造装置に伴う多くの欠点、例えば高い維持、運転コスト及び有害微生物に対して影響を受け易い等の欠点を持たない。別の実施形態において、この飲料分配装置の外観は、使用者には対応する新鮮な煎じ飲料の製造装置のように見える。
【００１１】
一つの特定の実施形態において、本発明の混合室は、アイスティー飲料分配装置に組み込まれる。一実施形態において、この分配装置は本当の茶葉煎じ用ポットに似た外観を有する。本発明の混合室とこれに連携する分配組立体（例えばノズル組立体）は、茶濃縮物、熱水及び冷水を充分に混合し、許容可能な微生物数よりも良好な実質的に均質な非炭酸飲料を製造する。液体甘味料、香料その他の成分等の一種以上の添加物も混合室に供給される。得られた茶飲料は、対応する新鮮な煎じ茶飲料に似た外観と味を有するが、新鮮な煎じ飲料の製造装置に伴う多くの欠点、例えば高い維持、運転コスト及び有害微生物に対して影響を受け易い等の欠点を持たない。
【００１２】
本発明において、「アイスティー」とは室温或いはそれ以下の温度の茶を称する。
【００１３】
本発明において、「有害微生物」とは、イースト、かび、大腸菌等の細菌等の、特殊な飲料（例えば茶）中で成長してこれを汚染したり、公衆衛生に問題を起こす微生物を称する。
【００１４】
本発明において、「飲料濃縮物」とは、濃縮飲料抽出物から派生した製品であって、水で希釈されて飲めるようになるものを称する。本発明の濃縮物は、約０．２〜約４０％の固形物を含んでいる。
【００１５】
本発明において、「茶濃縮物」とは、濃縮茶飲料抽出物から派生した製品であって、水で希釈されて飲めるようになるものを称する。本発明の茶濃縮物は、約０．２〜約４０％の茶固形物を含んでいる。
【００１６】
本発明において、「飲料」とは、水で希釈された飲料濃縮物から調製された飲める飲料を称する。この飲料濃縮物は、一般的に充分な水で希釈されて飲料となる。濃縮物は、典型的には最低で約０．０８％、好ましくは約０．４％の固形物を含むように希釈され、飲料を提供する。
【００１７】
本発明において、「茶飲料」とは、水で希釈された茶濃縮物或いは抽出物から調製された飲める飲料を称する。この茶濃縮物或いは抽出物は、一般的に充分な水で希釈されて茶飲料を製造する。茶濃縮物は、典型的には最低で約０．０８％、好ましくは約０．４％の茶固形物を含むように希釈され、茶飲料を提供する。
【００１８】
本発明において、「固形物」とは、飲料抽出物の中に普通に存在している固形物を称する。
【００１９】
本発明において、「茶固形物」とは、茶飲料抽出物の中に普通に存在している固形物を称する。ポリフェノール化合物が、通常、茶固形物の主たる成分である。しかし、茶固形物は、カフェイン、蛋白質、アミノ酸、ミネラル、炭水化物も含んでいる。
【００２０】
本発明において、「実質的に均質な非炭酸飲料」とは、飲料が分配ユニット（例えば収束ノズル）を出始めて後５秒と３０秒を経過した時に測定して、±１０％以内の固形物が測定される飲料を称する。
【００２１】
本発明において、「熱水」とは、約１１０°Ｆ（約４３℃）以上の温度の水を称する。
【００２２】
本発明において、「冷水」とは、分配ユニットが設置されている場所における家庭用冷水供給ラインの温度かそれよりも低い温度の水を称する。
【００２３】
本発明において、「許容可能な微生物数より良好」とは、最終飲料の微生物数の測定であって、ａ）入ってくる家庭用冷水供給ラインの好気性菌プレート数が１ログ（log）（即ち１０因子）より大きくない、ｂ）入ってくる家庭用冷水供給ラインのイースト／かび数が１ログ（即ち１０因子）より大きくない、ｃ）１mlあたりの全大腸菌数につき１０より少ないことを称する。このテストの目的のために、少なくとも１リットルの飲料が最初に分配され、次いで分配ユニットを閉鎖した後に、少なくとも８時間経過後にユニットを始動して製品をテストすることによって、最終的な飲料がテストされる。
【００２４】
本発明において、「好気性菌プレート数」は次のように測定される。サンプルは順次に希釈されて標準型寒天培養基（ＳＭＡ）上に置かれる。希釈は、０．１％のペプトンの入った９mlのButterfield 緩衝液中で行われる。プレートは流動プレート技術を用いて準備される。プレートは３０℃で五日間保温される。全てのコロニー（colonies) が計数される。
【００２５】
本発明において、「イースト／かび数」は次のように測定される。サンプルは順次に希釈されてポテト／デキストロース培養基（ＰＤＡ）上に置かれる。希釈は、０．１％のペプトンの入った９mlのButterfield 緩衝液中で行われる。プレートは流動プレート技術を用いて準備される。プレートは３０℃で五日間保温される。イーストとかびは目で見て区別して計数される。
【００２６】
本発明において、「全大腸菌数」は次のように測定される。サンプルは順次に希釈されてバイオレットレッドの胆汁培養基（ＶＲＢＡ）上に置かれる。希釈は、０．１％のペプトンの入った９mlのButterfield 緩衝液中で行われる。プレートは上掛けによる流動プレート技術を用いて準備される。プレートは３５℃で２４時間保温される。代表的なコロニーが計数され、３５℃のブリリアントグリーンの胆汁中でのガス発生のためのテストによって大腸菌として確認される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
図１を参照して本発明の一実施形態を説明する。一実施形態において、従来型の飲料チューブ（食品用にＦＤＡが承認している）がこのシステムを接続するのに使用される。別の実施形態において、任意の飲料用チューブラインが熱の出入りが無いように絶縁される。図１に示された飲料分配システム１１０において、冷水の家庭用ライン１２４が、典型的な家庭用水圧である約３０〜５０ｐｓｉの圧力でシステム１１０に水を供給する。流れ分割器１２６等の装置が水流を分割して、熱水ヒーター入口１２８と冷水入口１２９に供給する。
【００２８】
熱水ヒーター入口１２８は、熱水ヒーター入口流れ制御弁１１２とソレノイド１１２ａによって制御され、水加熱タンク１１４への水流を制御する。この熱水タンク入口流れ制御弁１１２及びシステム内の他の流れ制御弁は、従来型の飲料の流れ制御弁、即ちピストン、スリーブ、スプリングである。
【００２９】
タンク１１４は所定の範囲の熱水を製造する。一実施形態においては、熱水は約１４０〜２００°Ｆ（約５９〜９２℃）、好ましくは約１７５〜１８５°Ｆ（約７９〜８４℃）、最も好ましくは１８０°Ｆ（約８１℃）である。温度が高過ぎると、水が沸騰して熱水タンクから流れ出る。更に、大量供給の際に、温度が約１１０°Ｆ（約４３℃）まで下がってしまう。この低温は製品の品質を悪くするが、混合飲料を製造するには充分である。
【００３０】
一実施形態において、加熱要素等の加熱源が、必要な熱水を得るのに採用される。
【００３１】
タンク１１４に入る水は、大量の溶解空気を含んでいることがある。この水が加熱されると、溶解していた空気が解放され、大きな気泡がタンクの出口に上昇する。これらの気泡はタンク１１４を出て行く均一な水流を乱す。この問題を解決するために、空気噴射システムが採用される。
【００３２】
飲料濃縮物１３５は任意の濃度を有し、濃縮物、熱水、冷水の混合比は特定の濃度比に応じて調節される。一実施形態において、飲料濃縮物１３５は、容積比で公称１００：１の希釈比であり、比較的小さい空間内に高濃度の飲料を貯蔵可能になっている。特別な実施形態において、この飲料濃縮物１３５は、２リットルの濃縮物の入った使い捨て用のプラスチックの袋で供給される。この濃縮物１３５は高価なので、残らないようにプラスチックの袋を空にできることが好ましい。これには、システム１１０内にこのプラスチックの袋のための適宜な支持体を設けることが必要である。一実施形態において、このプラスチックの袋は通常の「箱入り袋」手段を介して支持される。一実施形態において、このプラスチックの袋は、システムの支持構造に取付けられたフックから吊り下げられ、プラスチックの袋から濃縮物１３５を更に完全に取り出すことができる。別の例では、プラスチックの袋の上縁に小孔が設けられ、フックに取り付けるための手段を提供する。更に別の例において、プラスチックの袋の底に出口部品が設けられ、プラスチックの袋の下部がこの出口部品に対して傾斜する。プラスチックの袋を吊り下げることによって、重力が飲料濃縮物をこの出口部品の方に引っ張る。
【００３３】
一実施形態において、濃縮物１３５はポンプ１３６によって混合室１２２まで搬送され、ここで濃縮物１３５は熱水と混合される。一実施形態において、このポンプ１３６は蠕動ポンプであり、飲料濃縮物１３５に必要な計量水を、１ml/ 秒以下の非常に遅い流速で押し出す能力を持っている。更に、別の実施形態において、プラスチックの袋を交換する必要がある場合に、「売り切れ」センサーが働くようになっている。
【００３４】
図４に示されているように、濃縮物１３５と熱水は混合室１２２で接触する。続いて、混合室１２２には冷水が添加される。冷水流れ制御弁１５６とソレノイド１５６ａが冷水の流れを制御する。冷水はポート１５０を通じて混合室組立体１２２に流入し、ここで濃縮物１３５と熱水に混合され、最終的な飲料製品（即ち、実質的に均質な非炭酸飲料）はノズル１５２から分配される。
【００３５】
別の実施形態において、洗浄弁とこれに対応するソレノイドが、混合室１２２を介して熱水を流す。
【００３６】
他の実施形態において、液体甘味料１３０及び／又は濃縮香料１３１等の一つ以上の添加物が混合室１２２に加えられてよい。これらの甘味料と香料は、個々のポンプによって混合室１２２に直接に導入される。更に他の実施形態において、添加物流れ制御弁とこれに対応するソレノイドが、添加物の流れを制御する。例えば、添加物の量は、添加物制御弁を調節することによって制御可能である。更に、添加物調節ノブが設けられ、添加物の量の調節を容易にする。
【００３７】
作用の一例において、回路基板上のマイクロプロセッサー（図示しない）が、連携する流れ制御弁用ソレノイド、濃縮物用ポンプ及び添加物用ポンプを作動させる。
【００３８】
特定の一実施形態において、飲料濃縮物は高濃度の茶抽出物である。これは約１００：１の容積比で水と混合されて最適な濃度を得る。或る香料成分を活性化させて、効果的に濃縮物を混合し溶解させるために、この抽出物は約１４０〜２００°Ｆ（約５９〜９２℃）の範囲の温度で熱水に混合されなければならない。温度が低いと、混合物が溶液中に残ってしまう。一例では、熱水に対する濃縮物の比は２０：１であり、冷水に対する熱水／濃縮物の混合物の比は４：１である。こうして、得られた飲料混合物は、冷水、熱水及び濃縮物の構成比で約８０：２０：１となる。
【００３９】
本発明は、図１に示された正確な構成に限定されるものではない。例えば、煎じられたアイスティー飲料を製造する場合、液体甘味料等の添加物は好みの品目であり、最終的に煎じられたアイスティー飲料を製造するのに必須のものではない。更に、「必要に応じた」添加物機能を採用し、使用者がボタンを押して、添加物流れ制御弁とソレノイドを制御するようにしてもよい。この作用は、使用者が添加物を使用するか否かを選ぶことを可能にし、例えば甘くした又は甘くない茶を供給するか否かを選ぶことができる。付加的な添加物も所望に応じて準備することができる。
【００４０】
図８、９、１０は、本発明による飲料分配システムの作用的一実施形態の組立体を示す。これらの図において、同じ番号は他の図面の同じ要素を表している。支持構造１６０は、個々の要素を装着するために提供されている。
【００４１】
図１１は、外部ケース１７０の概念的構成を示し、これは本物の茶葉煎じ装置の外観を有するが、実際は本発明による後混合システムである。この外部ケース１７０は支持構造１６０（図８と９）に取り付けられる。
【００４２】
図２と３はノズル組立体の一実施形態の斜視図と断面図を示す。これらの図において、同じ番号は同じ部品を示している。図２と３に示された実施形態において、ノズル組立体は、レバー３０２、ノズル１５２、マイクロスイッチ３０４、スイッチ押圧器３０６、実質的に均質な非炭酸飲料入口３１０、及び取付け用フランジ３１２を具えている。使用者は、レバー３０２を押すことによって飲料製品の流出を開始する。レバー３０２は、スイッチ押圧器３０６によってマイクロスイッチ３０４を作動させる牽引ロッド３１４に連結されている。レバー３０２は、付勢装置又はスプリング３２０によって休止位置に復帰する。マイクロスイッチ３０４はノズル組立体の後部に装着され、一実施形態においては使用者から見えないようになっている。
【００４３】
別の実施形態において、マイクロスイッチ３０４を閉じると回路基板３６上のマイクロプロセッサー（図示しない）への入力が生じ、これによって連携する流れ制御弁用ソレノイド、濃縮物用ポンプ、添加物用ポンプが作動する。この作用が供給プロセスを開始させる。別の実施形態において、マイクロスイッチ３０４が連携する流れ制御弁用ソレノイド、濃縮物用ポンプ及び添加物用ポンプを直接に作動させて、供給プロセスを開始させる。
【００４４】
更に別の実施形態において、レバー３０２の作用によってマイクロスイッチ３０４が作動する。マイクロスイッチはソレノイド１３０ａを介して熱水弁１３０を開き（図１参照）、ポンプ１３６を作動させて熱水と濃縮物を混合室１２２に供給する。マイクロスイッチはソレノイド１５６ａを介して冷水制御弁１５６も開いて冷水を提供し、必要に応じて一台以上の添加物用ポンプを作動させて添加物（例えば香料や甘味料）を混合室１２２に提供する。これらの成分は混合室で混合され、更にノズル組立体で混合され、最終製品は、実質的に均質な非炭酸飲料として収束されたノズル１５２を通して分配される。レバー３０２がその休止位置に戻ると、マイクロスイッチ３０４は開き、ルイクロプロセッサーはソレノイドに信号を送って流れ制御弁を閉じる。上述の作用によって、レバー３０２が休止位置に戻ると、ノズル１５２からの流れは直ちに停止される。弁の作用及びポンプの作動、不作動は、分配される茶製品の均質性を改善する調節が可能となるようなタイミングで行われる。
【００４５】
図３に示されているように、別の実施形態において、ノズル組立体の出口Ｂで、飲料溶液はノズル室３１８に入り、ここで流れの方向が水平から垂直に変えられる。流れの方向が変わることによって、混合が更に促進される。一例として、収束ノズル１５２がノズル室３１８に螺合している。流れは収束ノズル１５２を通じて、使用者のカップ又は湯飲みに向けられる。別の実施形態において、収束ノズル１５２は内部流れ翼（図示しない）を有し、流れを真っ直ぐにして飛沫を少なくすることを助ける。特定の一実施形態において、収束ノズル１５２は、ねじ山が飲料製品に露出しないようにノズル室３１８に螺合して、システムの清掃を容易にする。
【００４６】
別の実施形態において、本発明のノズル組立体は、それが美的であって、「真の」注ぎ口に似ているように構成され、飲料の付加的な混合が可能であり、且つ熱水で洗浄可能で有害微生物の成長を抑えるようになっている。一例において、ノズル組立体は、ＦＤＡが食品と共に使用することを承認したプラスチックで構成された一体化されたプラスチック部品として成形される。更に別の実施形態においては、このプラスチックは、プラスチック樹脂に混合された抗細菌薬剤（例えば、Micoban ( 登録商標))と共に成形されて、内外面の有害微生物の成長を阻害するようになっている。
【００４７】
図４、５Ａ〜５Ｃ、６Ａ〜６Ｂ、７Ａ〜７Ｂは、本発明の混合室の一実施形態の分解断面図である。許容可能な値より良好な微生物数を有する実質的に均質な非炭酸飲料を提供可能ならば、本発明の混合室の他の構成も採用可能ことは理解されるであろう。
【００４８】
図４に示されているように、混合室１２２の一実施形態の分解図には五つの入口供給ラインが示されている。即ち、熱水供給ライン４０１、対応する逆止弁４０２ａを有する飲料濃縮物供給ライン４０２、対応する逆止弁４０３ａを有する冷水供給ライン４０３、対応する逆止弁４０４ａを有する香料供給ライン４０４、対応する逆止弁４０５ａを有する甘味料供給ライン４０５である。図４に示されているように、別の実施形態において、飲料濃縮物供給ライン４０２、冷水供給ライン４０３、香料供給ライン４０４及び甘味料供給ライン４０５は、入口の刺部等の対応する手段４０２Ｂ、４０３Ｂ、４０４Ｂ、４０５Ｂを有し、これらの成分のパイプを混合室１２２に直接的に接続している。これらの接続部は混合室に取付けられた別のユニットであってもよく、或いは混合室に一体化された（例えば一つプラスチック片として成形された）ものであってもよい。
【００４９】
図４、５Ａ、５Ｂ及び５Ｃは、混合室１２２の全構成の一実施形態を示し、ここで熱水供給ライン４０１は入口Ａに設けられている。入口Ａから出口Ｂまで連続して、飲料濃縮物供給ライン４０２が、図４、５Ａ及び５Ｂに示されているように、熱水供給ライン４０１の最も近くに設けられる。そして、茶の場合、図４、５Ａ及び５Ｂに示されているように、茶香料供給ライン４０３が更に下流側に設けられる。香料供給ラインの次ぎに、図４、５Ａ及び５Ｂに示されているように流れ方向が曲がっている冷水供給ライン４０４がある。最後に、「甘味」茶の場合のように追加の添加物が必要な場合には、甘味料供給ラインが出口Ｂの近くに設けられる。
【００５０】
図５Ａ〜５Ｄ、６Ａ〜６Ｂ及び７Ａ〜７Ｂは、本発明の一実施形態の尺度図であり、混合室の各部品の寸法（特に断らない限りすべての寸法はインチである）を示している。図５Ａに示された寸法は、ＡＡが０．５、ＡＢが０．６２５、角度ＡＣが３０°である。図５Ｂに示された寸法は、ＢＡが０．７、ＢＢが４．８７５である。図５Ｃは図５ＢのＢ−Ｂ断面であり、ＣＡは１°、ＣＢは０．５４３、ＣＣは２．０、ＣＤは１．２５、ＣＥは０．５６１、ＣＦは０．３８、ＣＧは０．５０、ＣＨは０．６７、ＣＩは０．７７である。図５Ｄに示された寸法は、ＤＡが０．１３、ＤＢが０．３５２、ＤＣが０．２４３である。図６Ａは冷水及び甘味料供給ラインの入口刺部の尺度図であり、図６Ｂは６：１に拡大された図６Ａの詳細な尺度図である。図７Ａは飲料濃縮物・香料入口ラインの入口刺部の尺度図であり、図７Ｂは図７Ａからの６：１に拡大された詳細Ｂの尺度図である。
【００５１】
更に別の実施形態において、逆止弁４０２ａ、４０３ａ、４０４ａ、４０５ａは、供給ラインへの飲料の逆流を実質的に防ぐように構成される。このような逆止弁は、「あひるの嘴 (duckbill) 」弁であるが、これに限定されるものではない。別の実施形態において、混合室の冷水供給ライン４０３へ通じるパイプに設けられて、逆流を更に実質的に防ぎ、冷水供給ラインにおける有害微生物の成長を少なくする第２の逆止弁が存在する。
【００５２】
一実施形態において、混合室はＦＤＡによって食品と共に使用することを保証されたプラスチックで構成された一体物のプラスチック部品として成形される。別の実施形態において、このプラスチックは、プラスチック樹脂と混合された（Microban登録商標等の) 抗細菌薬剤と共に成形され、内外面における有害微生物の成長を阻害している。
【００５３】
混合室１２２の長さは、少なくとも熱水及び冷水及び濃縮物のための望ましい滞留時間を提供するように調節される。一実施形態において、この所望の滞留時間は約０〜２秒の範囲内にあり、特に好ましくは約０．５秒である。（図４と図５Ａ〜５Ｃの実施形態に例示されている）混合室１２２は、（図２と３に例示されている）ノズル組立体を具えていないが、成分のための実際の滞留時間、及び実質的に均質な非炭酸飲料を製造するために必要な全体の混合は混合室１２２とノズル組立体の両方の組合せによって決められる。上述のように、「実質的に均一な非炭酸飲料」は、分配機の出口点（例えば収束ノズルの後の）における最終飲料製品によって決められる。
【００５４】
茶飲料の例では、茶濃縮物と熱水は計量された一定量の冷水によって混合室内で混合される。冷水は最終製品の温度を、茶葉煎じ装置から供給されるアイスティー製品の温度に似た温度まで低下させる。一実施形態において、分配される茶製品の温度は約６０〜１００°Ｆ（約１５〜３７℃）の範囲内にあり、更に好ましくは約７０〜９０°Ｆ（約２０〜３１℃）の範囲内にある。別の例では、分配される茶製品は、氷の入ったカップ又は湯飲みに供給されてアイスティーを製造する。別の例では、甘くした茶製品が提供され、これには液体の甘味料（添加物）が混合室に添加される。
【００５５】
混合室とノズル組立体の構成に関する上述の詳細な説明に付加して、本発明の飲料分配システムは他の微生物学的制御特徴も具え、有害微生物の成長を抑制する。例えば、補助的な実施形態において、本発明は、１）熱水によって内部流路を洗浄する自己清掃機能及び／又は不使用期間が長くなる場合には内部流路を排水する自動排水機能を具えることによって、有害微生物の成長を抑制する。
【００５６】
一つの特別な実施形態において、約１６０〜１８０°Ｆ（約７０〜８１℃）の熱水タンクからの作用温度が、有害微生物の成長を受入可能な微生物数よりも良好なレベルまで抑えるのに充分な熱さを有している。こうして、対応するタンクからの熱水を利用して、混合室、ノズル組立体、連携するチューブを通じてフラッシュ洗浄することができる。一例において、内部配管は、適宜なＴ継手やソレノイド弁を用いてこれらの内部通路のフラッシュ機構を収容するように構成される。更に別の実施形態において、熱水フラッシュ作用は、所定の（例えば少なくとも一日一回の）時間間隔で手動または自動で行われる。このフラッシュ作用によって、内部通路は充分に長い時間、高温に曝され、有害微生物の成長を許容可能な（例えは１７０°Ｆ（約７５℃）で３０秒間より大きい）微生物数より良好なレベルまで低下させることができる。
【００５７】
図１２は、前述のフラッシング方法を実行するための論理を示すフローチャートである。このプロセスはステップＳ７０２の洗浄サイクルに入る。ステップＳ７０３において、特定の時間、冷水フラッシュが行われる。引き続いて、ステップＳ７０４において、特定の時間、熱水のフラッシュが行われる。ステップＳ７０５において、特定の時間、熱水がシステム内に維持される。最後に、ステップＳ７０６において、熱水がシステムから排出される。
【００５８】
更に他の実施形態において、このシステムは、本発明のシステムを排水する「スリープ」作用を有する。一例において、水は所定の時間、このシステムから排水される。この作用は混合室１２２とノズル組立体とを空にして、内部通路の表面に沿った有害微生物の成長を防止する。
【００５９】
開示された飲料システムは、茶濃縮物を熱水、冷水、場合によっては液体添加物と共に混合することによって、その熱い煎じ工程を経た煎じアイスティー製品を提供するものである。このプロセスによって、新鮮な煎じ茶に似た外観と味を有する実質的に均質な非炭酸茶飲料が得られる。このシステムの利用可能な熱水を用いて自己洗浄可能な内部通路には最少の混合茶製品しか残っていない。これらの特色によって、このシステムは有害微生物からの影響を非常に受け難い。
【００６０】
別の実施形態において、一台以上のマイクロプロセッサーがこのシステムの制御を行う。これらのマイクロプロセッサーは、分配機能（即ち弁作用、ポンプ作用、温度制御等）を制御し、製品センサー（濃縮物と添加物）からの水温、供給された飲料の杯数等のシステムの状況の監視し、周期的な熱水によるフラッシュ（後述する）を行い、そしてサービスの診断や電子的状況の遠隔入力を提供する。
【００６１】
一つの特別な実施形態において、この飲料分配システムは煎じアイスティー飲料製品を製造するのに採用される。一例において、１秒間に約２．５オンス（約７４ｍｌ）の供給速度で、実際の茶葉煎じ装置から供給されたアイスティーと同じ外観を提供する。別の例では、このシステムは、１秒間に約０．５オンス（約１５ml) の熱水、１秒間に約２．０オンス（約５９ml) の熱水、及び１秒間に約０．０３オンス（約１ml) の濃縮物を使用する。添加物が用いられる場合には、冷水の量はそれにしたがって少なくされる。
【００６２】
別の実施形態において、本発明は、二つの注ぎ口を有する本当の茶葉煎じポットのように見え且つ作動するが、実際には茶濃縮物、熱水、冷水を瞬間的に混合する後混合式アイスティー分配装置に関する。液体の甘味料等等の添加物も他の成分と共に混合され、分配される。一つの注ぎ口は甘味を増した製品を分配するのに使用され、他方の注ぎ口は甘くない製品を分配することが可能である。更に、この分配装置の外側は、二つの並んだポットを有する本当の茶葉煎じ装置のように使用者には見える。図１３は、一方のシステムが液体の甘味料を含む甘い茶を製造し、他方のシステムが添加物の入っていない甘くない茶を製造する二つの飲料分配システムが一緒に設けられたこのようなシステムの一実施形態を示す。この概念を一体化した装置に組み込んだ二つの注ぎ口を有する分配装置が図１３に示されている。
【００６３】
図１３は、外部ケース５７０が、実際には本発明の後混合システムであるが、本当の茶葉煎じ装置の外観を有している。この外部ケース５７０は、図８〜１０に示されているのに似た支持構造に取付けられる。
【００６４】
ここに述べられた本発明の各構成部品は、飲料分配システムへの適用に限定されるものではない。例えば、混合室は、一方が実質的に均質な最終製品を望み、他方が許容可能な微生物数より良好な二つ以上の液体供給入口を具えた任意の分配機械に適用されてもよい。
【００６５】
本発明は、処理及び実行機能を果たすコンピューターのハードウエアと共に使用される。当業者であれば判るように、ここに述べられたシステム、方法及び処理はプログラム可能なコンピュータ、コンピュータが実行可能なソフトウエア、或いはデジタル回路において、或いはこれらと共に具体化可能である。ソフトウエアはコンピュータが読取可能な媒体、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、光媒体、磁気・光媒体、ＣＤ−ＲＯＭ等に記憶される。デジタル回路はＩＣ、ゲートアレー、部分構造論理、フィールドプログラム可能なゲートアレー（ＦＰＧＡ）等を含む。
【００６６】
本発明の特定の実施形態が詳細に説明されたが、この説明は単なる例示であることは理解されるであろう。上述された例に加えて、これらの好適実施形態の開示された内容の種々の改変が、当業者であれば特許請求の範囲に規定された本発明の精神から逸脱することなく行われ、その範囲はこれらの改変及びその均等物を含むように最も広く解釈されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の一実施形態にかかる飲料分配システムのブロックダイアグラム。
【図２】本発明の一実施形態にかかるノズル組立体の斜視図。
【図３】本発明の一実施形態にかかるノズル組立体の断面図。
【図４】本発明の一実施形態にかかる混合室組立体の分解図。
【図５Ａ．５Ｂ．５Ｃ．５Ｄ】本発明の一実施形態にかかる混合室組立体の断面図。
【図６Ａ．６Ｂ】本発明の一実施形態にかかる混合室組立体用の逆止弁の断面図。
【図７Ａ．７Ｂ】本発明の一実施形態にかかる混合室組立体用の逆止弁の断面図。
【図８】本発明の一実施形態にかかる飲料分配装置の斜視図を示す組立図。
【図９】本発明の一実施形態にかかる飲料分配装置の側面図を示す組立図。
【図１０】本発明の一実施形態にかかる飲料分配装置の正面図を示す組立図。
【図１１】本発明の一実施形態にかかる飲料分配装置の外部ケースの概念図。
【図１２Ａ】本発明の一実施形態にかかる飲料分配装置を自動洗浄する方法を示すフローチャート。
【図１２Ｂ】図１２Ａの連続フローチャート。
【図１３】本発明の別の実施形態にかかる飲料分配装置の外部ケースの概念図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１３】
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【国際調査報告】
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