(57)【要約】  例示の実施の形態によれば、物品を輸送するための方法および装置は、少なくとも１つの支持部材および少なくとも１つの安定化部材を有する容器を含む。安定化部材は、物品に係合し、物品を支持部材に固定し、取外し中に物品から外れるように適応される。
2006528926.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器、
少なくとも１つの安定化部材、および
少なくとも１つの支持部材、
を有してなる、物品を輸送するための装置であって、
前記少なくとも１つの安定化部材が、前記物品の少なくとも１つと協同して係合し、該少なくとも１つの物品を前記少なくとも１つの支持部材に固定し、取外し中に該少なくとも１つの物品を外すように適応されている装置。
【請求項２】
前記少なくとも１つの安定化部材が、流体を収容するように適応されていることを特徴とする請求項１記載の装置。
【請求項３】
前記流体が気体であり、前記少なくとも１つの安定化部材が、前記物品の協同的係合中に膨らまされ、該物品の取外し中にしぼまされることを特徴とする請求項２記載の装置。
【請求項４】
前記少なくとも１つの安定化部材の各々が、前記物品のそれぞれの一部と接触する少なくとも１つの緩衝表面を有することを特徴とする請求項３記載の装置。
【請求項５】
前記容器が、輸送のための構造体に装填されるカセットであることを特徴とする請求項１記載の装置。
【請求項６】
前記容器が、移動運動のための手段を含むことを特徴とする請求項１記載の装置。
【請求項７】
前記物品の少なくとも１つがガラス基板であることを特徴とする請求項１記載の装置。
【請求項８】
物品を輸送する方法であって、
少なくとも１つの支持部材および少なくとも１つの安定化部材を有する容器を提供し、
前記少なくとも１つの安定化部材の１つ以上に前記物品のそれぞれを係合させ、該物品のそれぞれを前記少なくとも１つの支持部材の１つ以上に固定する、
各工程を有してなる方法。
【請求項９】
前記流体が気体であり、前記少なくとも１つの安定化部材が、前記物品の協同的係合中に膨らまされ、該物品の取外し中にしぼまされることを特徴とする請求項８記載の方法。
【請求項１０】
前記容器が、輸送のための構造体に装填されるカセットであることを特徴とする請求項８記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【関連出願】
【０００１】
本発明は、ここに全てを引用する、２００３年５月１４日に出願された米国特許出願第１０／４３７８５０号の恩恵を主張するものである。
【技術分野】
【０００２】
本発明は、物品を輸送するための方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
様々な技術に基づくディスプレイ装置では、表示できるインタラクティブ表面として、ガラス基板、すなわちパネルが使用されている。実例を挙げると、多くのコンピュータ・モニタおよびテレビは、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）およびプラズマ技術に基づいて、ディスプレイ・パネルとしてガラス基板を用いる。
【０００４】
ＬＣＤおよびプラズマ・ディスプレイ・パネルとして用いられるガラス基板には特別な要望があることが多い。例えば、陰極線管ディスプレイと比較すると、ＬＣＤおよびプラズマ・ディスプレイ・パネルには、非常に薄く、かつ厚さが非常に均一なガラス基板が必要とされる。さらに、より大きなディスプレイの表示／インタラクティブ面積が望ましいので、ガラスの表面積を増加させる必要がある。
【０００５】
より薄くより大きなディスプレイの要望が増しているので、ディスプレイに用いられるガラス基板の製造業者が満足させなければならない特定の課題があることが理解されるであろう。１つの課題は、製造業者から顧客までだけでなく、ガラスに異なる加工段階（例えば、仕上げおよび検査）が施される製造業者の製造位置間での、ガラス基板の輸送にある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
破損を避けるという比較的明確な課題に加えて、ガラス基板の清浄度を確保する必要がある。例えば、多くのＬＣＤおよびプラズマ・ディスプレイ装置において、基板上にＣＭＯＳトランジスタなどの電子素子を配置させる必要があるので、無菌表面を提供する必要がある。すなわち、上述した理由と他の理由のために、表面の清浄度および基板面上の汚染物の数とサイズの減少に関する、絶えず増している要望と厳しい要件がある。それゆえ、ガラス基板の面積サイズの増加と厚さの減少のために、破損や汚染を被らずにガラスを製造し輸送することの複雑さと課題が相当増している。
【０００７】
大きなサイズのガラスパネルの輸送に課せられた増大した要望を満たすような努力がなされてきたが、良くもあり悪くもある結果となっている。さらに、これらの公知の輸送技法の成功する見込みは、特に基板の表面積が増し、その厚さが減少するにつれ、疑わしい。
【０００８】
したがって、上述した公知の方法の欠点の少なくともいくつかを克服した、ガラス基板を輸送するための方法および装置が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
例示の実施の形態によれば、物品を輸送するための装置は、少なくとも１つの支持部材および少なくとも１つの安定化部材を有する容器を含む。各安定化部材は、少なくとも１つの物品に係合し、物品をそれぞれの支持部材に固定し、取外し中に物品から外れるように適応される。
【００１０】
別の例示の実施の形態によれば、物品を輸送する方法は、少なくとも１つの支持部材および少なくとも１つの安定化部材を有する容器を含む。この方法は、各物品を１つ以上の安定化部材に係合させ、物品を１つ以上の支持部材に固定する各工程を有してなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明は、添付の図面と共に読んだときに以下の詳細な説明から最もよく理解されよう。様々な特徴要素が必ずしも一定の比率で描かれていないことを強調しておく。実際に、様々な特徴要素は、説明をより明白にするために、独断で減少されたり増加されたりしているであろう。
【００１２】
以下の詳細な説明において、制限ではなく説明の目的のために、本発明を完全に理解できるように、特定の詳細を開示した例示の実施の形態を示す。しかしながら、本発明は、これらの特定の詳細から離れた他の実施の形態で実施してもよいことが当業者には明らかであろう。他の例において、本発明の説明を分かりにくくしないように、よく知られた装置および方法の詳細な説明を省いている。
【００１３】
図１は、物品１０３を輸送するために用いられる容器１００を示している。容器１００には複数の支持部材１０１が設けられており、それらの部材の各々は、それに隣接して少なくとも１つの安定化部材１０２を有する。安定化部材１０２は、物品１０３に係合し、物品１０３の輸送中に物品１０３をそれぞれの支持部材１０１に対して固定するように適応される。実例を挙げると、安定化部材は締付け装置である。容器１００、支持部材１０１および安定化部材１０２は、物品１０３を支持するために必要な強度を与え、使用の前および／または後に容易に洗浄できる材料から製造される。例えば、アルミニウムを用いてよい。安定化部材１０２は、物品１０３に衝撃吸収効果を与えるためにその上に緩衝材（例えば、ゴム）を有していてもよい。
【００１４】
物品１０３の取付け中、安定化部材１０２は、物品１０３から外せるように適応され、物品が取り付けられた後、安定化部材はそれぞれの物品１０３に係合して、その確実な輸送を確保する。容器から物品を取り外すことが望ましい場合、安定化部材は物品１０３から外される。この係合と外れは、例えば、安定化部材１０２の回転または直線運動により行われるであろう。安定化部材１０２は、互いに独立して、係合／外れを行うように適応されていても、同時に結合／外れを行うように適応されていてもよいことに留意されたい。さらに、安定化部材１０２は、容器１００内の選択された群での係合／外れを行うように適応されていてもよい。
【００１５】
支持部材１０１は、安定化部材１０２および支持部材１０１の物品１０３との係合／外れを促進するように、および係合位置にある物品１０３の輸送中に、それぞれの安定化部材１０２と協同様式で動作するように適応されていてもよいことにも留意されたい。安定化部材１０２および支持部材１０１は、物品の汚染を避けるように、周囲（「品質の要求されない(non-quality)」区域と称する）で物品１０３の最小部分のみに係合するように配置されることが有益である。最後に、支持部材１０１、または安定化部材１０２、もしくは両方のいくつかまたは全てが、様々なサイズの物品を取り付けるための融通性を与えるように着脱式であって差し支えないことに留意されたい。これらと他の特徴と利点をさらに詳しくここに記載する。
【００１６】
本発明の説明が進むに連れて明らかになるように、ここに記載した例示の実施の形態の方法および装置は、他の検討事項の中でも、輸送すべき物品の完全な状態および物品の清浄度を維持する要望が重要である場合、様々な用途に有用であろう。本発明の例示の実施の形態は、ディスプレイ装置に用いられるフラットなガラス基板の輸送に関して説明される。これらの例示の実施の形態の説明は、これらの装置および方法の有用な特徴および利点のいくつかを伝える。本発明の開示の恩恵を受けた当業者には、これらの顕著な特徴、およびそれらの法律的同等物が、同様に他の物品を効果的に輸送することにも適用されることが認識されるのが明白である。他の物品の例としては、以下に限られないが、電子装置および素子、光学および光電子装置および素子、並びに実験装置および外科装置が挙げられる。
【００１７】
さらに、本発明の開示の恩恵を受けた当業者には、明白に記載されたこれらの部材以外の部材を、支持部材１０１および安定化部材１０２に用いてもよいことが理解されよう。これらの所望の目的を満たす変更例は、必ず、記載された例示の実施の形態の顕著な性質および特徴を含み、したがって、本発明の方法および装置の範囲に含まれる。
【００１８】
図２は、本発明の例示の実施の形態による容器２００の一部の平面図である。容器２００は複数の支持部材２０１を含む。全てではなくとも支持部材２０１の１つ以上は、容器２００と一体に形成されていてもよい。あるいは、全てではなくとも支持部材２０１の１つ以上が、容器２００中に挿入され、物品２０２の安定な輸送のためにその中に固定されていてよい。これらの物品は、脆く、輸送中ずっと清浄である必要があるであろう。いずれにせよ、全てではなくとも支持部材２０１の１つ以上は、異なる厚さまたは異なる表面積もしくは両方の物品を容器内に収容するために調節可能であってよい。支持部材２０１の１つ以上を取外し可能、または調節可能、もしくはその両方にすることによって、様々な厚さ、および／または様々な表面積の物品を輸送するのが可能であることが認識されよう。もちろん、安定化部材２０３も同様に様々なサイズのものであってよい。支持部材２０１は、固定型、または移動可能／調節可能であってよいことに留意されたい。さらに、支持部材２０１は、容器から取り外され、物品の取付け／取外しに融通性を与えるように適応されていてもよい。
【００１９】
物品２０２は、例示として、ＬＣＤディスプレイなどのディスプレイ装置におけるディスプレイ・パネルとして使用するために、最終的に、適切な大きさに切断され分断される大きなシート基板である。例示の実施の形態において、これらの基板は、約１ｍ×１ｍの寸法、および約０．７ｍｍの厚さを有するガラスである。もちろん、これらの寸法は、単に説明目的のためであり、１ｍ2より大きな面積および７ｍｍ未満の厚さを有するガラスパネルが本発明の方法および装置から恩恵を受けるであろうことに留意されたい。特に、基板の寸法は、大きな面積および／または小さいな厚さで基板を製造する能力により制限され、また飛行機やトラックなどの輸送手段の能力により制限される。さらに、ここに記載した面積より小さな面積、およびここに記載した厚さより大きな厚さを持つガラス基板を容器２００内で輸送してもよいことにも留意されたい。
【００２０】
安定化部材２０３は、例示として、支持部材２０１の間で、物品２０２の縁の表面の両側に配置されている。ここに記載した例示の実施の形態において、安定化部材２０３は、所望の量の安定化力を提供するために流体がその中に導入される装置である。その流体は、空気などの気体、または液体であってもよい。流体をその装置中に導入する場合、装置は物品の周囲の表面に係合する。流体を装置内に配置する場合、装置は、それぞれの支持部材２０１とも協調して係合することが認識されるであろう。それによって、支持部材２０１および安定化部材２０３は物品２０２に支持と安定性を与え、安定化部材２０３は有用な衝撃吸収を与える。
【００２１】
例示の実施の形態によれば、安定化部材２０３は、管形状を有する膨張式ゴムシールである。これらの膨張式ゴムシールは、ニューヨーク州、ポーリング所在のプレスレイ社(Presray Corporation)により製造されている。もちろん、これは単なる例示であり、流体を中に導入してよい他の装置を、本発明による安定化部材として用いてもよい。
【００２２】
安定化部材２０３は、物品２０２の取付け中には流体が実質的に含まれていない。物ピンが一旦取り付けられたら、流体が安定化部材２０３中に導入される。膨張式シールが安定化部材として用いられている例示の実施の形態において、様々な公知の方法の内の１つによって容器２００に連結される空気供給ライン／弁２０４を用いて空気を導入してよい。膨らまされた状態の安定化部材２０３が図３に示されている。容器２００は、図示したように、膨らまされ、その両側で物品２０２に係合する安定化部材２０３を含む。安定化部材は、物品２０２に係合する側とは反対の側で支持部材と係合する。これが同様に図３に示されている。
【００２３】
図２および３の例示の実施の形態の装置および方法によって、しぼんだ状態の安定化部材により物品２０２を取り付けることができ、取付けが完了した後に、安定化部材２０３が膨らまされ、その両側で物品に係合し、反対の両側で支持部材２０１に係合する。すなわち、安定化部材は、物品２０２と支持部材２０１との間に配置されている。この例示の構成によって、実質的に物品を破損せずに、かつ実質的に物品を汚染せずに、物品を輸送することができる。
【００２４】
安定化部材２０３はその縁で物品２０２と係合することに留意されたい。これらの係合は、エンドユーザによって物品（ガラス基板）のサイズ処理中に切り落とされる規定の幅（品質の要求されない区域として知られている）内にあり、それによって、安定化部材は、実質的に汚染のない状態に維持しなければならない区域では基板と係合しない。例示として、この品質の要求されない区域は、ガラス基板の周囲にあり、約５ｍｍから約２０ｍｍの幅を有する。
【００２５】
例示の実施の形態によれば、安定化部材２０３は、ガラス基板の品質の要求されない区域の長手方向に沿って配置される。しかしながら、このことは必須ではない。例示として、これらの部材は、品質の要求されない区域の長さの一部（例えば、角部）に沿ってのみ配置されていてもよい。もちろん、長手方向に沿っておよび角部のみの組合せなどの、安定化部材２０３の配置の他の変更例を同様に用いてよい。
【００２６】
例示の実施の形態によれば、物品２０２が容器内に取り付けられ、安定化部材２０３が上述したように係合された後、容器は実質的に気密様式で封止される。このことは、適切な封止機構（図示せず）を有する、容器と同じ材料の蓋（図示せず）を用いて行ってよい。輸送が完了した後、安定化部材２０３は外され、物品が取り出される。
【００２７】
容器２００および支持部材２０１は例示としてアルミニウムである。もちろんこれは単なる例示であり、容器２００および支持部材２０１に他の材料を用いてよい。通常は、その材料は、輸送中に物品への損傷を防ぐための構造的強度を有し、洗浄後に無菌のままであり、使用の前後に容易に洗浄できる。容器は、適切な洗浄溶液を用いて、使用前、または使用後、もしくはその両方で洗浄してよい。
【００２８】
それに加え、容器１００は折り畳み式であってよく、したがって、物品の出荷後に、出荷人がその後使用するために出荷人に容易に戻すことができることに留意されたい。さらに、容器２００は、出荷のために用いられる容器であってよく、容器２００の移動を容易にするために車輪（図２または３には示されていない）や他の移動運動形態を有していてもよい。あるいは、容器２００は、出荷のための別の容器（図示せず）中に挿入されるカセットであってもよい。容器２００は、同様に、車輪（図２または３には示されていない）や他の移動運動形態を有していてもよい。カセットが中に配置される容器は、使用後に容易に洗浄され、出荷のためにカセットが梱包された後に実質的に気密封止されることが有益である。これにより、ガラス基板が、必要なように清浄な状態で受け取られることが確実になる。
【００２９】
最後に、例示の実施の形態は、頂部から装填される容器２００について描かれることに留意されたい。もちろん、これは単に例示であり、これと他の実施の形態において、物品２０２を側部から取り付けられるように、容器２００の側部が取り外されるように適応されていてもよい。そのような実施の形態において、装填中に物品への応力および歪みを最小にするために、容器の床に沿って溝またはガイド部を有することが有用であろう。
【００３０】
本発明の別の例示の実施の形態が図４および５に関して説明される。この例示の実施の形態は、ガラス基板および／または他の物品を輸送するためにこれまでに記載した例示の実施の形態と同様の性質を有している。さらに、この例示の実施の形態は、上述した性質の、より多くではなくともいくつかを有する容器を含む。それゆえ、実施できる程度に、共通の特徴は重複しない。
【００３１】
図４は、本発明の例示の実施の形態による容器４００を示している。容器４００は、例示としてラック・ピニオン機構である締付け機構４０１および４０２を有する。容器４００は、上述したように、輸送のために別の容器内に配置されるカセットであってもよい。あるいは、容器４００は、車輪４１０またはローラやベアリングなどの類似の移動運動形態を有する独立型ユニットであってもよい。
【００３２】
本発明の説明が進むに連れて明らかとなるように、機構４０１および４０２は、輸送中に物品（図４には示されていない）をしっかりと保持するために、安定化部材４０３および支持部材４０４と協同して係合する。安定化部材４０３および支持部材４０４は、品質の要求されない区域でガラスと係合する従順なすなわち軟らかい材料（例えば、ゴム）をその上に有効に有する。部材４０３および４０４自体は、輸送中に要求される安定性を与え、それでも、衝撃吸収のための緩衝も与える。
【００３３】
例示として、安定化部材４０３はクランプである。安定化部材４０３は、締付け機構４０１および４０２の軸４０５に沿って移動可能であり、支持部材４０４が適所に固定される。あるいは、支持部材の１つ以上または全てが同様に移動可能であってもよい。さらに、支持部材４０４の１つ以上または全てが取外し可能であってもよい。上述したように、支持部材の１つ以上を移動させるおよび／または取り外す能力は、様々な厚さおよび面積の物品を輸送する上で有益な融通性を与える。最後に、支持部材は有効に、テフロン（登録商標）などの実質的に摩擦のない材料から製造されている、またはそれによって被覆されている。
【００３４】
図４の例示の実施の形態において、締付け機構４０１および４０２は係合されておらず、容器４００は、輸送のために物品を取り付ける準備ができている。次いで、図５に示すように、複数の物品４０６（例えば、ガラス基板）が安定化部材４０３および支持部材４０４のそれぞれの間に取り付けられる。これらは、物品４０６がそれぞれの支持部材４０４に寄りかかるようにわずかに傾斜して容器４００に装填されていてもよい。全ての物品４０６が装填された後、締付け機構４０１および４０２が作動され、軸４０５を方向４０７に引きつける。これによって、それぞれの物品４０６が安定化部材４０３と支持部材４０４との間に係合される。容器４００の内部にある実質的に摩擦のない底部パッド４０８が、クランプ４０３および物品４０６の移動中に物品の動きを容易にする。底部パッド４０８は、容器と同じ材料（例えば、アルミニウム）から製造され、「テフロン」などの実質的に摩擦のない材料または他の適切な材料により被覆された、別個の部材であっても、または容器の底部床であってもよい。
【００３５】
安定化部材４０３は、物品４０６に比較的均一な力を与えるようにガラス基板に加えられる力の融通性を与えることが有益である。安定化部材４０３は、一端から他端へとガラスの変動を補うために、その上に軟らかいパッドを有していても、またはバネ付勢されていてもよい。例えば、一端から他端へのガラスの寸法の変動、または物品４０６のそれぞれの支持部材４０４に対する相対位置の変動によって、支持部材（４０３）が物品４０６の上端（例えば、４１１）と破壊点まで係合し、一方で、底端（例えば、４１２）がまだそれぞれの支持部材とはまだ接触していないことになり得る。同様に、安定化部材４０３により加えられる力に柔軟性がなく、物品４０６の内の１つが他のものとは異なる寸法を有する、または物品４０６が、締付け機構４０１および４０２を動作させる時点で、それぞれの安定化部材４０３、またはそれぞれの支持部材４０４、もしくは両方に対して同じ位置にない場合、１つ以上の物品４０６に不均衡な力が加えられ、破損が生じることがある。それゆえ、バネ付勢／緩衝は、ある基板から次の基板へのガラス基板のサイズにおける変動またはシートの反りを補償するための必要な柔軟性を与える。
【００３６】
安定化部材４０３が所定の位置に引き寄せられた後、締付け機構４０１および４０２が、ロック・ハンドル４１３によって適所にロックされ、容器４００は輸送の準備ができる。上述した例示の実施の形態の場合のように、容器内で物品４０６を輸送する所望の目的を満たす多くの変更例が可能である。例えば、安定化部材４０３は、物品の幅に沿って延在しても、その角部のみに配置されていてもよい。これらの安定化部材４０３は、物品に沿った他の位置に、また同様にこれらの位置の組合せに配置されていてもよい。
【００３７】
物品を容器４００内に装填した後、容器４００の上に蓋４０９を被せる。蓋は有効に、輸送中の汚染を防ぐように実質的に気密のシールを提供する。前述したように、容器は、使用後に洗浄されてもよく、また折畳み式であってもよい。輸送が完了した後、安定化部材４０３は、締付け機構４０１および４０２を逆に移動させることによって物品から外される。次いで、物品４０６が取り外される。
【００３８】
最後に、前述したように、容器４００の側部が、物品４０６を装填するために取外し可能であってもよい。この場合、物品が装填された後、側部が配置され、輸送のために気密の様式で封止される。
【００３９】
例示の実施の形態を論じると共に本発明を詳細に説明してきたが、本発明の改変は、この開示の恩恵を受けた当業者には明らかであるのが明白である。そのような改変および偏光は、添付の特許請求の範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】実施の形態による物品を輸送するための容器の断面図
【図２】実施の形態による物品を輸送するための容器の平面図
【図３】実施の形態による物品を輸送するための容器の斜視図
【図４】実施の形態による物品を輸送するための容器の断面図
【図５】実施の形態によるそれぞれの物品に係合する複数の安定化部材を有する、図４に示した例示の容器の断面図
【符号の説明】
【００４１】
１００，２００，４００    容器
１０１，２０１，４０４    支持部材
１０２，２０３，４０３    安定化部材
１０３，２０２，４０６    物品
４０１，４０２    締付け機構
４０５    軸
４０９    蓋
４１０    車輪
４１３    ロック・ハンドル
【図１】
2006528926.tif 000003
【図２】
2006528926.tif 000004
【図３】
2006528926.tif 000005
【図４】
2006528926.tif 000006
【図５】
2006528926.tif 000007
【国際調査報告】
2006528926.tif 000008
2006528926.tif 000009