(57)【要約】製品の中でも特に、アイスクリームなどの、消費者の指定通りに「その場で」製造される製造品の材料の処理を規定するための方法および装置（１０）である。製品用の容器（３０、３２、３４）上に記号化された札（３６）には、製品の１つまたはそれ以上の配合を直接的または間接的に規定する表示が付けられている。材料が充填される装置（１０）は、指定された配合に従って材料の処理を設定する。材料を処理することになる装置を制御局に接続することにより、配合を思い通りに変更してもよい。
2006517707.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製造物の材料の処理を制御するための装置であって、材料用の容器と、容器に関連して、前記材料の処理を制御するための少なくとも１つのパラメータを特定する札とを備える、装置。
【請求項２】
前記札は、前記処理を制御するための複数のパラメータを直接的に特定する、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記札は、前記処理を制御するための複数のパラメータを間接的に特定する、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記処理は、食品製造処理を備える、請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記処理は、顧客に対する個別サイズの一人分の冷凍食品を、一人分に対する顧客による要求と実質的に同時に製造するための処理を備える、請求項１に記載の装置。
【請求項６】
前記札は、前記容器が前記製品を製造するために装着される機械の処理を設定するための走査可能なデータソースを備える、請求項１に記載の装置。
【請求項７】
前記処理は、顧客に対する個別サイズの一人分の冷凍食品を、一人分に対する顧客による要求と実質的に同時に製造するための処理を備える、請求項６に記載の装置。
【請求項８】
制御局への通信リンクであって、前記容器の内容物に固有の情報を前記局とやり取りするための通信リンクを含む、請求項１に記載の装置。
【請求項９】
前記リンクは、前記容器の内容物の処理を制御するための、前記容器に固有な情報を、前記制御装置から前記容器が処理されることになっている機械へ搬送する、請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記容器の内容物が前記内容物が使用されるに従って異なる配合となることができるように、前記情報は、前記容器の使用期間中または保管中、変更可能である、請求項９に記載の装置。
【請求項１１】
前記リンクは、前記容器と、前記機械による処理とに固有な情報を、前記制御装置から前記容器が処理されることになっている機械へ搬送する、請求項８に記載の装置。
【請求項１２】
前記通信リンクは、通信ネットワークを含む、請求項８に記載の装置。
【請求項１３】
前記ネットワークは、インターネットを含む、請求項８に記載の装置。
【請求項１４】
所望の総合的な指定に従って、その場で処理される製品の製造を制御するための方法であって、前記製品のための材料を含む容器を、前記製品を生産するために使用されるべき配合に関連した情報で記号化することを含む、方法。
【請求項１５】
前記記号化は、前記容器上の札に埋め込まれる、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記記号化は、前記容器上に刻印される、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記記号化は、光学的に読み取り可能な文字の形式を取る、請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記記号化は、磁気的に読み取り可能な文字の形式を取る、請求項１５に記載の方法。
【請求項１９】
前記製品は、味に偏りのないベースの製品を備える、請求項１４に記載の方法。
【請求項２０】
前記製品は、乳製品を備える、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記製品は、アイスクリームを備える、請求項１２に記載の方法。
【請求項２２】
前記情報は、前記製品についての配合を説明する情報を備える、請求項１４に記載の方法。
【請求項２３】
前記情報は、前記材料が用いられる配合を説明する情報を備える、請求項１４に記載の方法。
【請求項２４】
前記情報は、前記製品を生産する際に他の材料と共に用いられる材料の比率を説明する情報備える、請求項１４に記載の方法。
【請求項２５】
前記情報は、前記製品を生産する際に用いられる材料についての物理的な処理状態を説明する情報を備える、請求項１４に記載の方法。
【請求項２６】
前記製品の処理に関連した情報を制御部とやり取りする工程を含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項２７】
前記制御部は、前記製品が処理される機械に対して、前記製品についての１つまたはそれ以上の配合を供給する、請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
前記制御部は、前記製品が処理される機械から、前記製品の製造に関する情報を受信する、請求項２６に記載の方法。
【請求項２９】
前記情報は、消費された材料の量に関する情報を備える、請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
前記情報は、消費されずに残存している材料の量に関する情報を備える、請求項２８に記載の方法。
【請求項３１】
製造すべき製品の材料の処理を制御するための装置であって、
Ａ．１つまたはそれ以上の製造場所における物品の製造を指定する少なくとも１つのパラメータを指定するためのデータベースに関連付けられている中央局と、
Ｂ．前記中央局を複数の遠隔地の製造場所に接続する伝送リンクであって、前記リンクは、１つまたはそれ以上の前記製造場所に対して、前記データベースからの情報を送信して、製造している製品の１つまたはそれ以上の材料の処理を制御する、伝送リンクとを備える、装置。
【請求項３２】
各前記製造場所は、前記容器の少なくともいくつかに関連した複数の札から、含有される材料に施される処理に関する情報を抽出する読み取り器を含む、請求項３１に記載の装置。
【請求項３３】
前記札は、前記機械による前記材料の処理に関する情報を提供する、請求項３２に記載の装置。
【請求項３４】
前記情報は、前記材料に適用されるべき処理の処理パラメータの少なくともいくつかを備える、請求項３２に記載の装置。
【請求項３５】
前記情報は、前記材料の処理についての指定に対するポインタを備える、請求項３２に記載の装置。
【請求項３６】
前記札は、光学的に走査可能なバーコードを備える、請求項３２に記載の装置。
【請求項３７】
前記札は、電子的に走査可能な細片を備える、請求項３２に記載の装置。
【請求項３８】
前記札は、電気的に読み出し可能なチップを備える、請求項２に記載の装置。
【請求項３９】
完成品の材料の処理を制御するための装置であって、機械を備え、当該機械は、当該機械に供給される材料の容器の少なくとも１つの上に記号化された外部制御入力に直接応答するコントローラを有し、それにより、前記制御入力に少なくとも部分的に従った最終製品を形成する、装置。
【請求項４０】
前記記号化は、前記容器上での札という形式で与えられる、請求項３９に記載の装置。
【請求項４１】
前記札は、前記機械による前記材料の処理に関する情報を提供する、請求項４０に記載の装置。
【請求項４２】
前記情報は、前記材料に適用されるべき処理の処理パラメータの少なくともいくつかを備える、請求項４１に記載の装置。
【請求項４３】
前記情報は、前記材料の処理についての指定に対するポインタを備える、請求項４１に記載の装置。
【請求項４４】
前記札は、光学的に走査可能なバーコードを備える、請求項４１に記載の装置。
【請求項４５】
前記札は、電子的に走査可能な細片を備える、請求項４１に記載の装置。
【請求項４６】
前記コントローラは、前記機械に供給される材料を処理するための主プログラムを含み、前記プログラムは、前記材料容器から少なくとも１つの制御入力を受信して、前記材料の処理を具体的に規定する、請求項３９に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（発明の背景）
（発明の分野）
本発明は、動的処理制御に関し、とりわけ、食品、特に冷凍食品のその場での製造に適用されるような動的処理制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
（背景情報）
製造の歴史は、個々の現地での手細工による準備および構成から大量生産および販売への進歩の歴史である。多くの製造業では、後者のモードは、一般的には、大幅な経済効率によって特徴付けられ、よって主に前者に取って代わるものである。食品の調理など、分野によっては、出される品目を個々に調理することはいまだ一般的だが、この分野でさえ、大量生産が進展しており、冷凍食のような事前包装された食品によって、個々に調理することが大幅にまたはほとんどなくなってきている。肉、パスタなどの食品によっては、香辛料およびソースなどを添加することなどによる個々の調理および味付けに対応しているものがある一方で、アイスクリームおよびヨーグルトなどの他の食品は、実質的には、最終的に味付けされた形で提供され、基礎をなす製品自体を特定の味付けに調整する機会はほとんどない。
【０００３】
数多くのブランド物の食品は、レストランのチェーンおよび個々のスタンドまたはキオスクを通じて、最終の調理はその場で行われて、エンドユーザに渡される。最終製品の均一性を制御することは重要であり、同様に、時期そして場所さえにも応じて製品の配合の変更を迅速に導入および制御する能力も重要である。これを幅広く行うことは困難であった。
【０００４】
アイスクリームおよびヨーグルトなどの冷凍食品の分野において、そのような製品の製造および販売における著しい変化については、本出願人に発行された一連の特許において説明されている。例えば、１９９４年３月８日に発行された米国特許第５２９２０３０号、ポール・ケイトマン（Ｐａｕｌ  Ｋａｔｅｍａｎ）他、「曝気による製品を製造および供給するための方法および装置（Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  Ｆｏｒ  Ｐｒｏｄｕｃｉｎｇ  ａｎｄ  Ｄｉｓｐｅｎｓｉｎｇ  Ａｅｒａｔｅｄ  Ｐｒｏｄｕｃｔｓ）」を参照のこと。この一連の特許には、アイスクリームおよびヨーグルトなどの冷凍食品を、様々な味付けの個別サイズ分で、ナッツおよび飴などの追加のミックスインを選べた上で、その場で製造することが説明されている。本発明は、その方法および装置の機能を、生産工程のばらつきを制御できるようにすることによって拡張する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
（発明の概要）
したがって、本発明の目的は、様々な製品のその場製品製造の制御を拡張することである。
【０００６】
さらに、本発明の目的は、食品のその場製造の制御を拡張することである。
【０００７】
本発明のさらなる目的は、アイスクリームなどの冷凍食品のその場製造の制御を拡張することである。
【０００８】
本発明のさらなる目的は、１つまたはそれ以上の特定の製品入力のその場製造の処理をそれぞれ特化できるようにすることである。
【０００９】
本発明の他の目的は、その場で製造される製品の配合を、現地に合わせて個別に変更することを促進することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
（一実施形態の詳細な説明）
図１において、アイスクリームまたはヨーグルトなどの冷凍食品の各人分をその場で製造するための装置１０は、蝶番式のキャビネット１２を備え、当該キャビネットは、供給局１４を有し、当該供給局は、供給される製品用のコップまたは他の容器を受けるスタンド１６と、スタンドの上部にあるディスペンサ１８とを含む。供給制御パネル２０は、その場で製造して消費者に供給すべき製品を選択するためのキーパッド２２と、選択結果を示すためのディスプレイ２４とを含む。説明の目的で、製品を、ナッツおよび飴などのミックスインありまたはなしの様々な味付けのアイスクリームとして説明するが、様々な他の製品を同様の製造制御のために修正可能なことが理解されるであろう。キーパッド２４は、操作者が、例えば、特定の味付け、供給量、および１つまたはそれ以上のミックスインを、個別サイズの一人分が調理される相手である顧客によって指定された通りに、選択できるようにする。
【００１１】
さて図２に移って、図１の装置が、その内部が見えるようにフロントパネルを開けた状態で示されている。受け器３０，３２，および３４が装置に備えられて、最終製品を生じさせる様々な材料の容器を受けるようになっている。例えば、受け器３０ａは、最終製品であるアイスクリームまたはヨーグルトが生産される低脂肪の味に偏りのないベースの乳製品ミックスの容器を保持してもよく、受け器３０ｂは、ベースとなるミックスの脂肪が高い形態ものの容器を保持してもよい。受け器３２ａ，３２ｂ，および３２ｃなどは、バニラ、チョコレート、およびイチゴなどの様々な調味料の容器を保持してもよい。受け器３４ａ，３４ｂ，および３４ｃなどは、ナッツおよび飴などのミックスインの容器を保持してもよい。好ましくは、各受け器は、受け器３０ａ上の札３６のような、受け器を製造工程に対して識別する指示札が付けられており、これについては、以下により詳細に示すとおりである。
【００１２】
受け器は接続されて、フォーミュレータ４０に内容物を供給する。フォーミュレータ４０は、材料を混合し、そうでなければ材料を処理して、所望の量の最終製品を形成し、その後、供給ヘッド１４を介して供給する。最終製品を製造して供給する手段となりうる適切なフォーミュレータの例は、２００２年７月３１日に出願され、本発明の譲受人に譲渡された同時継続特許出願である、ポール・ケイトマン（Ｐａｕｌ  Ｋａｔｅｍｅｎ）他、特許出願第１０／１６０６７４号、「曝気および／または混合された食品を生産および供給するための方法および装置（Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  Ｆｏｒ  Ｐｒｏｄｕｃｉｎｇ  ａｎｄ  Ｄｉｓｐｅｎｓｉｎｇ  Ａｎ  Ａｅｒａｔｅｄ  Ａｎｄ／Ｏｒ  Ｂｌｅｎｄｅｄ  Ｆｏｏｄ  Ｐｒｏｄｕｃｔ）」に説明されており、当該出願の内容は、参照により明示的に本願に引用される。
【００１３】
図３は、図２の受け器の１つに装着するための、特定のその場製造用に記号化された材料容器の例を示す。容器５０は、例えば、アイスクリームの個別分を生産するための味に偏りのないベースミックスを保持するように構成されてもよく、この目的のために、フォーミュレータ４０に内容物を送り込むためのコネクタ５４を有する内部可撓性ポーチ５２を封入してもよい。フォーミュレータ４０は、様々な材料を処理して、ユーザに供給される最終製品を生産する。そのようなフォーミュレータの構成は、上記の特許出願第１０／１６０６７４号に記載されている。
【００１４】
本発明の一部によれば、容器には、札５６が適切な場所、好ましくはその外側に付けられ、とりわけ、内容物が処理されるような手法を規定する情報（「処理情報」）を有する。図４Ａに示すように、札は、特定の容器または特定の容器の一群を識別する通し番号と、例えば容器が「ベースミックス、低脂肪物」または「バニラ味」を収容していることを示す材料種類指示子と、以降は材料を使用すべきでない賞味期限と、材料量（例えば、体積、重量など）と、操作者が見るための表示名と、最も重要な、図４Ｂに例示するような、材料について適切な処理を規定する１つまたはそれ以上の「配合」とで記号化されてもよい。
【００１５】
配合は、当然ながら、製造される製品および製品を製造する処理に固有のものである。さらに、配合によって、材料または当該材料を使用して調理された製品が用いられるべき物理的な処理状態（例えば、時間、温度、および圧力など）が指定されてもよく、また、他の材料と共に使用される材料の比率が特定されてもよい。よって、上述の特許出願第１０／１６０６７４号に従って製造されるアイスクリームの場合は、図４Ｂに示すように、特定の材料に関連した配合によって、当該材料と共に使用することが望ましいかまたは許容しうる他の材料の種類および量と、物理的な処理条件および従うべき処理段階のいくつかまたはすべてとが規定されてもよい。
【００１６】
例えば、アイスクリーム用の低脂肪で味に偏りのないベースミックスの容器によって、当該特定のベースと共に用いるのが適当なまたは許容できる調味料が何であるか、およびその濃度（例えば、「調味料＃１：０．０３オンス／オンス」、「調味料＃２：０．０２５オンス／オンス」など）と、ミックスインの種類および量（例えば、「ミックスイン＃１：０．３オンス／オンス」、「ミックスイン＃２：０．２７オンス／オンス」など）と、材料が１つまたはそれ以上の処理段階を受けるべき時間の長さ（例えば、「冷凍時間：９０秒」、「曝気時間：６０秒」）と、曝気圧力（例えば、「曝気圧力：２０ポンド／平方インチ」）とが特定されてもよい。他の種類の材料によって、当該材料に適切な、異なる他の配合が特定されてもよい。配合には、他のパラメータが含まれてもよく、反対に、上記パラメータの１つまたはそれ以上が省略されてもよいことが理解されるだろう。
【００１７】
処理情報は、容器札上で様々な手法で記号化されてもよく、その手法には、光学的に読み取り可能な細片と、磁気的に読み取り可能な細片と、他の能動または受動電子または電気回路を含むメモリスティックおよびチップなどのような電子的に読み取り可能な構造物とが含まれるが、それはほんの一例である。本明細書に具体的に記載された本発明の実施形態においては、光学的に走査可能なバーコードに記号化される。よって、札は、単に容器上に印刷された領域を備えてもよいし、もしくは、容器に付着またはそうでなければ容器に関連して、所望の情報を内部に記号化するラベルまたは電気回路さえも備えてもよい。
【００１８】
図２を再び参照して、制御パネル６０が、フロントパネル１２の内部に取り付けられる。制御パネル６０は、キーパッド６０ａと、表示パネル６０ｂとを含む。携帯スキャナ６２が、フロントパネル１２の内部に着脱可能に取り付けられており、制御パネル６０に接続されて、データ入力をそこに提供する。装置１０が図示のように開いた状態で、操作者は、容器５０などの容器を受け器３０，３２，および３４のような受け器に装着することによって、材料を装置に装填する。上記のように、受け器は、好ましくは、装填すべき材料の種類、すなわち、ベースミックス、調味料、ミックスインなどに特化される。材料を装填する過程で、操作者は、受け器の札３６と、材料容器のタグ５６とを走査する。前者を走査すると、システムコントローラに対して、材料が装填されている最中の特定の受け器を識別することになり、よって、システムは、製品処理中に所望の材料を抽出することができる。後者を走査すると、システムに対して、装填されている最中の特定の材料を識別し、システムは、所定の材料が適切な受け器に装填されていることを確認することができる。適切な受け器は、システムに対して、特定の処理パラメータと、札５６に記載された、または関連したその他のデータとをロードする。
【００１９】
特定の容器は、初めて装置１０に装着されているものであってもよいし、または、以前に装置に装着されたことがあるが例えばシステム保守のために後に装置から取り外されたものであってもよい。よって（図５参照）、容器からのスキャナデータ入力に応答して、コントローラは、容器識別番号を読み取って（ステップ７０）、その処理メモリを調べて、特定の容器が以前に装置に装着されたかどうかを決定する（ステップ７２）。以前に装着されたことがある場合は、システムは、現在の状態における容器の体積を取り出して（「現在の体積」、ステップ７４）、これを生産動作を制御するのに用いる。「現在の体積」は、特定の容器を装置内で以前使用している間に計算され、容器を装置から取り除いた際に記憶させた体積であり、さらなる詳細は以下に説明する。一方、当該容器が初めて設置される場合は、最初の容器体積が処理メモリに記憶される（ステップ７６）。この最初の容器体積は、容器の札自体に含まれたものであってもよく、または、特定の種類（例えば、ベースミックス）の容器について既知の値であってもよい。その後、賞味期限が処理メモリに記憶され（ステップ７８）、特定の材料についての配合が札に含まれているか、またはそうでなければそれに関連して提供されているかどうかが決定される（ステップ８０）。１つまたはそれ以上の配合が指定される場合には、それはスキャナ入力データストリームから取り出されて、処理メモリに記憶される（ステップ８２）。入力される追加の配合毎に処理は繰り返される（ステップ８４）。反対に、特定の容器に固有の配合が入力されないか、そうでなければ提供されない場合には、所定の材料のデフォルトの配合が使用される（ステップ８６）。
【００２０】
様々な材料容器に関連したデータがシステムにロードされて、システムが動作温度になると、所望の最終製品の調理が進んでもよい。図６に示すように、供給制御パネル２０は、数多くの選択ボタン２４ａを有し、これらは、可変項目の中でもとりわけ、所望の品目（例えば、ヨーグルト、アイスクリームなど）とその度合い（例えば、低脂肪、普通、クリーミー）、ならびに、味（例えば、バニラ、チョコレート、イチゴなど）、ミックスイン（例えば、アーモンド、ピスタチオなど）、および量（例えば、１杯、２杯など）を選ぶためのものである。また、生産に供する１つまたはそれ以上の配合（「Ｒ１」、「Ｒ２」、および「Ｒ３」など）の中から選択するための措置が講じられてもよい。「実行」ボタン２４ｂを押し下げると、製造処理が開始する。
【００２１】
ディスプレイ２２は、製造される製品を示す。多くの場合、これはユーザによって選択される通りとなり、パネルは、この確認を提供してもよく、例えば「ＯＫ」というメッセージが表示されてもよい。しかしながら、場合によっては、例えば、機械に現在装填されている特定の材料または使用される特定の処理と適合しないという理由から、または要求を満たすには資源（材料）が不足しているという理由から、ユーザの１つまたはそれ以上の選択を無効としてもよい。そのような場合には、選択された選択肢を拒絶する旨の表示が代わりになされてもよく、好ましくは、拒絶の理由も表示されてもよい。
【００２２】
図７に例示するように、選択された品目を製造するために実際に使用される処理は、好ましくは、３つの別個の入力、すなわち、例えば所望の製品の性質（「例えば、低脂肪バニラ」）を指定する制御パネル２４からのユーザ入力、製造すべき量（例えば、「２杯」）、および所望のミックスイン（「例えば、「ナッツ」）と、材料容器５０に関連した固有の制御入力と、システム入力全体とによって制御される。コントローラ１００が、これらの入力を各供給源から受信し、例えば、ユーザ入力の場合は制御パネル２４から、特定の材料制御入力の場合には容器５０から、ならびに製造および制御プログラムおよび関連データを含むシステムメモリ１０２から受信する。特に、材料に関する処理制御入力は、これらの材料についての容器から直接受信され、それにより、製造処理を設定する際の人為的な間違いまたは不正行為の可能性を排除する。本出願の好ましい実施形態において、メモリ１０２は、ハードディスクの形態で実施されるが、ＲＯＭ、フラッシュウェア、ファームウェア、内部有線回路などの他の形式を取るか、または含んでもよいことは明らかである。さらに、メモリ１０２は単一のメモリである必要はなく、数多くの様々なメモリに有利に分散されて製造処理全体を制御してもよいことが理解されるだろう。
【００２３】
これらの入力に応答して、コントローラ１００は、機械内に、ユーザによって要求された特定の最終製品を生産するのに使用されるであろう設定と、それを生産する際に使用されるであろう特定の「レシピ」とを確立することにより、この特定の場合のこの特定の製品について機械を特化するが、システムメモリおよび制御によって課されるであろう全制約を受ける。有利なことに、コントローラは、ユーザ入力と、適切な温度、圧力、および動作についての他の処理条件を設定するための材料制御入力とに応答して、メモリ１０２に記憶されたプログラムを実行する汎用デジタルコンピュータである。当然ながら、特殊用途のコンピュータまたは他の形式のコントローラを用いてもよいことが理解されるだろう。
【００２４】
また、札情報によって何らかの手法で製品を突き止められれば、札は、実際には、処理が制御されるべき材料と物理的に切り離されてもよいことが、当業者によって理解されるだろう。例えば、札は、実際には、容器の処理点まで発送されてもよいが、それから物理的に離れていてもよい。さらに、札および容器上にそれら２つを関連付ける何らかの証印または他の機構があれば、札またはその上の情報は、容器とは別個に発送またはそうでなければ送信されてもよい。しかしながら、好ましくは、札は、本明細書において詳述される本発明の好ましい実施形態で説明するように、容器上に直接記号化される。
【００２５】
所定の製品の生産（ステップ１０６）に関連して、とりわけ、例えば「ナッツ入り低脂肪バニラ」といった製造される特定の製品、数量、（例えば、容器の通し番号によって識別される）使用される特定の材料、および利用されるそのような材料の量についての統計情報を保持する（ステップ１０７）のがのが望ましい。このような統計情報により、現地の操作者は、特定の材料が不足しているかどうか、および補給が必要かどうかを決定できるだけでなく、より幅広い制御と、販売処理の調整とが可能となる。このため、特定の機械の製造のいくらかまたは全部が、別の場所へ様々な目的で送信されてもよく（ステップ１０８）、この目的には、請求書の作成およびテストマーケティングなどが含まれる。送信は、様々なやり方で達成されてもよい。例えば、それらは累積されて、周期的な間隔で、紙の記録、ディスクまたはテープへの記録、もしくは有線または無線通信チャンネルでの送信などにより送信されてもよい。さらに、正規の製造業者による遠隔または現地での問い合せに利用可能にしてもよい。
【００２６】
製造に対するこの取り組みには数多くの利点がある。何よりもまず、幅広い範囲の場所および操作者に渡って分布しているような製造場所または機械を、秩序あるネットワークに統合化することを促進する。このネットワーク内では、販売者は、製造装置の基本的な構造を変更することなく、かつ、装置を何らかのやり方で修正する現地の労力を必要とすることなく、個別、地域、またはシステム全体を基準として、処理パラメータを変えることができる。例えば、販売者は、自国の特定の地域における消費者が、他の地域で流行しているよりも濃い目で甘めのアイスクリームが好みかどうかを決定してもよい。特にそのような特定の地域について高濃度で甘みの高い調味料を配合して、そのような味に対応すべく現地の労力を使って生産処理における必要な変更を行うよりも、単に販売者は、調味料の容器上の記号を修正して、１人分用に処理されるアイスクリームの単位量または単位質量当たりの調味料の量を多くしたものを用いる配合を反映させる。
【００２７】
同様に、販売者などは、互いに異なる市場の配合を、１つまたはそれ以上の地域もしくはある地域内の１つまたはそれ以上の場所において、同様の方法で、容易にかつ費用をかけずに試験してもよい。基礎をなす材料を変更する必要がないので、これらの材料に関連した配合の変更だけであり、特別な在庫が必要なく、実施の速度を著しく向上できる一方で、コストも同時に削減される。さらに、装置の現地での操作者は、配合の変更を意識する必要すらないので、テストはまさに「盲目的に」行うことができ、よって、新「製品」、すなわち新配合の世間の受け止め方について、より信頼性の高い評価が可能である。当然ながら、材料自体の性質の基本的な変更も行って、かつ、修正されたまたは新規の材料に対応するように配合を変更することによって、または、処理内の１つまたはそれ以上の工程を変更することによって、当該基本的な変更が製造処理に容易に適合するようにしてもよい。
【００２８】
「配合」と、および製造処理のいくらかまたは全てを規定する他のデータとを処理の１つまたはそれ以上の材料についての容器の札上に埋め込むことは、特定の材料と、それを内部で処理すべき機械との間の直接かつ端的な関連性を作り出すという利点がある。機械を操作または取り扱う人は、機械に装着する際に容器ラベルを走査すること以外には、製造処理を変更または制御するための特別な工程を踏む必要がない。本明細書において説明する好ましい実施形態において、札上に含まれるデータは、好ましくは幅広く、例えば、材料の１つまたはそれ以上の特定、製造処理において用いられる製品の量および濃度、処理時間および温度などの処理パラメータなどを含んでもよい。代わりの取り組みでは、単に容器の通し番号を、容器が有する札上に埋め込むだけである。この通し番号は、現地の機械操作者にも提供される別個の基本の配合一覧に入力される。基本一覧は、ディスク、ＲＯＭ、または都合よく情報を運ぶ手段という形式で、操作者に提供されてもよい。この情報は、現地の機械にロードされて、後に、所定の通し番号に関連した材料の特定の単位を処理する際に利用される。しかしながら、この取り組みの欠点は、たとえごくわずかであっても、操作者による付加的な介入を要するということである。
【００２９】
そのような介在を必要としない代替案を図８に示す。図示のように、ユーザの好みに合わせて製品をその場で作成することになっている複数の機械１１０ａ，１１０ｂ，および１１０ｃが、制御センタまたは局１１３から離れて設置される。制御センタは、機械における処理用の材料が製造またはパッケージ化されるプラントであってもよく、配送センタであってもよく、または単に製造および配送作業から独立した制御センタであってもよい。制御センタは、無線または有線であってもよい通信リンクを介して、様々な製造機械１１０と通信を行うために接続されており、通信のそのような一形態は、図８に例示するように、インターネットなどのネットワーク１１４を介する。容器１１６ａ，１１６ｂ，および１１６ｃなどが機械１１０に発送されて、そこにおいて処理に供される。容器は、それぞれ、各自を識別する札またはラベル１１８ａ，１１８ｂ，および１１８ｃを有する。例えば、ラベルは、単に通し番号であってもよく、例えば、「１１４３５８８６」、または容器を指定できるような他の識別子であってもよい。通し番号または他の識別子は、特定の容器に固有であってもよく、もしくは、２つまたはそれ以上の容器に共通であってもよい。
【００３０】
制御センタ１１２は、各通し番号１２０ａを、パラメータの特定の組、または当該通し番号に関連した材料についての処理の少なくとも一部を規定する「配合」１２０ｂに関連付けるデータベース１２０を保持する。好ましくは、当該通し番号が記載されている品目が発送された場所の記録も含まれている。様々な時点において、制御元１１２は、機械１１０に対して、材料の１つまたは複数の単位の通し番号１２０ａを当該１つまたは複数の単位についての配合または処理パラメータ１２０ｂに関連付けるデータベース１２０からの情報を送信する。その情報は、機械内に記憶されて、特定の通し番号が記載されている特定の単位を処理する際の使用に供される。制御元が材料の特定の単位が発送された場所の記録を維持する場合、材料の当該単位についての情報は、単位が発送された特定の機械に送信するだけでよい。そうでない場合には、情報は、全ての機械、または少なくとも当該情報が対象とする材料の単位を受領したであろう全ての機械に対して発送されてもよい。好ましくは、情報送信の時間と状況とは、現地の操作者が関わる必要がないように、制御元によって制御される。また、当然ながら、試験される製品に対するユーザの応答を受信するための措置が講じられてもよい。これらの応答は、機械自体または別個のデータ入力タブレット上に直接入力されてもよい。いずれの場合も、入力時またはそれ以降の時に、制御センタに直接送信されてもよい。
【００３１】
本発明の本実施形態の利点の１つは、材料を処理するための「配合」を、データベース内の適切な項目を変更して更新された記録を製造現場に送信するだけで、非常にわずかな労力で制御元から自由に変更してもよいということである。さらに、１つまたはそれ以上の容器に関して、容器の使用期間に渡って、すなわち、容器を処理する機械内に装着されている間であっても、または単に記憶装置から利用可能である間であっても、いずれにせよ、当該容器が最終地にあって利用可能である間、配合を変更してもよい。
【００３２】
よって、改良された配合、季節の変化、および所望の市場調査などの事情を満たすために、単一の機械における材料の単一の容器の処理を、その使用中に非常に簡単かつ経済的に自由に確立および変更してもよい。これは、現地での介入または認識ですら必要なく容易に行うことができるので、製造および販売処理を厳しく制御できる。
【００３３】
また、当然ながら、情報は、逆方向、すなわち、現地の機械から中央制御装置に対して、送信されてもよい。よって、１つまたはそれ以上の機械内の様々な材料の量の在庫、当該機械において製造および供給された製品の量および構成、材料の経年変化、ならびに材料および材料が設置された機械に関する他の情報が、中央制御に送信されてもよい。結果生じたデータを、在庫制御、領収書の発行、品質制御、試験、および他の目的に用いてもよい。
【００３４】
また、中央制御局に代わるもの、例えば、様々な生産装置およびその場所の近くにもたらされた形態データ交換システムを使用してもよい。この取り組みは、生産装置を何らかの形式のネットワークに何らかの理由で接続することができない場合には、有効または必要ですらあってもよい。しかしながら、携帯システム自体は、収集したデータまたはその一部を中央制御装置に対して最終的には送信すべきであり、望ましくは、中央制御装置からデータを受信してもよい。
【００３５】
以上から、個別の品目の製造を選択的に制御するための方法および装置を説明してきたことがわかるであろう。本方法および装置は、性質の中でもとりわけ、製造工程、物理的な処理パラメータ（例えば、温度、圧力など）、材料、および材料比を規定する際の高い柔軟性を可能にする一方で、作業に対する中央源からの厳しい制御を可能にする。容器、その内容物、またはその処理についての情報を人手によって入力する必要なしに、容器を直接読み出すようにすることにより、本発明は、データ入力における人為的な間違いに対して保証するだけでなく、製造処理を制御することになる情報の不正な変更に対する安全性をも提供する。
【００３６】
本方法および装置は、様々な製品に適用できるが、個人の好みまたは指定通りに少なくとも一部がその場で製造される製品の制御された生産に特によく適合する。「製造」という用語は、本明細書においては最も幅広い意味で用いられており、処理、配合、混合、もしくは、固体、液体、または気体といった全ての種類の材料を元の状態から変化させるための、当該材料に対するおよびそれと共に行われる作業を含むと理解されるだろう。よって、様々な度合いの塗料を混合して特定の度合いを達成すること、特定の患者に対して処方薬を配合すること、およびその他の用途といった他の多様な処理にも、有利に適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
本発明の説明は、添付の図面を参照する。
【図１】図１は、アイスクリームおよびヨーグルトなどの冷凍食品のその場製造のための装置の一実施形態の斜視図である。
【図２】図２は、図１の装置の内部の斜視図である。
【図３】図３は、特化されたその場製造のために記号化された材料容器の例を示す。
【図４】図４Ａおよび４Ｂは、本発明に係る材料容器に関連して記号化された、動的に調整可能なパラメータの例を示す。
【図５】図５は、図１および２の装置が特定の製品入力に特化される手法を示すフロー図である。
【図６】図６は、生産すべき品目をユーザが選択できるユーザ制御パネルの例を示す。
【図７】図７は、製品の各人分をその場で生産するための図１および２の装置の動作を示すブロックおよびライン図である。
【図８】図８は、製造すべき製品の１つ以上の材料の処理を制御および動的に変更するための中央制御システムのブロックおよびライン図である。
【図１】
2006517707.tif 000003
【図２】
2006517707.tif 000004
【図３】
2006517707.tif 000005
【図４】
2006517707.tif 000006
【図５】
2006517707.tif 000007
【図６】
2006517707.tif 000008
【図７】
2006517707.tif 000009
【図８】
2006517707.tif 000010
【国際調査報告】
2006517707.tif 000011
2006517707.tif 000012
2006517707.tif 000013