(57)【要約】プリンタはトナーレベル検出器を有するトナーカートリッジを有する。比較器により、トナーレベルの低下が検出され、信号装置によりこれがＬＡＮを介しＰＣに通知される。ＰＣでは、複数のプリンタからの信号が合成発注を構成する集計手段により集計される。自動または手動フィルタ処理が、合成発注の構成前に利用されてもよい。その後、部品交換のための発注を構成する信号が、インターネットを介し納入業者のウェブサイトまたは電子メールアドレスにメッセンジャにより送信される。
2006500677.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
部品の消耗品のレベルが閾値以下であることを示す信号を受信する受信機と、
前記受信機に応答して、前記部品が交換を要することを示す出力モジュールと、
前記部品を発注する指示を示す信号を受信する入力モジュールと、
前記入力モジュールに応答して、部品交換のための発注を表す信号を通信ネットワーク上に送信するメッセンジャと、
を有することを特徴とする装置。
【請求項２】
請求項１記載の装置であって、さらに、
ある期間においてレベル信号を集計する集計手段を有し、
前記メッセンジャは、前記入力モジュールにより発注指示信号が受信された各部品発注に対する発注を表す信号を送信するためのものであることを特徴とする装置。
【請求項３】
部品の消耗品のレベルが閾値以下であるか検出するレベル検出器と、
前記レベル検出器に応答して、前記部品が交換を要することを示す出力モジュールと、
前記部品を発注する指示を示す信号を受信する入力モジュールと、
前記入力モジュールに応答して、部品交換のための発注を表す信号を通信ネットワーク上に送信するメッセンジャと、
を有することを特徴とするシステム。
【請求項４】
請求項３記載のシステムであって、さらに、
各々が各部品と関連付けされている複数のレベル検出器からの信号を集計する集計手段を有し、
前記メッセンジャは、前記入力モジュールにより発注指示信号が受信された各部品発注に対する発注を表す信号を送信するためのものであることを特徴とするシステム。
【請求項５】
部品の消耗品のレベルが閾値以下であるか自動判別するステップと、
前記レベルが閾値以下である場合、前記部品が交換を要することを示すステップと、
前記部品を発注する指示を示す信号を待機するステップと、
前記指示信号の受信に応答して、部品交換のための発注を表す信号を通信ネットワークを介し送信するステップと、
を有することを特徴とする方法。
【請求項６】
複数の部品の各々に関して、前記部品の消耗品のレベルが閾値以下であることを示す信号を受信する受信機と、
前記受信した信号を集計し、合成発注を生成する集計手段と、
前記集計手段に応答して、前記合成発注の部品に対する発注を表す信号を通信ネットワーク上に送信するメッセンジャと、
を有することを特徴とする装置。
【請求項７】
各々が各部品の消耗品のレベルが閾値以下であるか検出し、該検出に応答して表示信号を送信する複数のレベル検出器と、
前記複数のレベル検出器から信号を集計し、合成発注を生成する集計手段と、
を有することを特徴とするシステム。
【請求項８】
請求項７記載のシステムであって、さらに、
前記集計手段に応答して、前記合成発注の部品に対する発注を表す信号を通信ネットワーク上に送信するメッセンジャを有することを特徴とするシステム。
【請求項９】
１以上の装置の２以上の部品の各々の消耗品のレベルが各自の閾値以下であるか判断するステップと、
発注信号を集計手段に送信するステップと、
前記集計手段において、集計した部品発注を構成するため、前記各部品に関する信号を集計するステップと、
を有することを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項９記載の方法であって、さらに、
前記集計した部品発注に含まれる部品に対する発注を表す信号を通信ネットワーク上に送信するステップを有することを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、交換部品に対する発注を表す信号を送信するための装置、方法及びシステムに関する。本発明はまた、信号を集計し、それに基づき合成発注を生成するシステム及び集計した部品発注を構成する信号の集計を有する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在多くの装置は、部品の消耗品のレベルが閾値を下回るときに表示を行う手段を有する。しかしながら、消耗品を含む部品の発注は、時間のかかる作業であり、間違う可能性もある。例えば、レーザプリンタなどのトナーカートリッジの種類は広範であるため、誤ったカートリッジが容易に購入されてしまう。ＦＲ−Ａ−２７９３４４３は、レベル低下が検出されると、例えばインターネットを介し交換部品を自動的に発注する装置を開示している。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００３】
本発明の第１の特徴によると、部品の消耗品のレベルが閾値以下であることを示す信号を受信する受信機と、前記受信機に応答して、前記部品が交換を要することを示す出力モジュールと、前記部品を発注する指示を示す信号を受信する入力モジュールと、前記入力モジュールに応答して、部品交換のための発注を表す信号を通信ネットワーク上に送信するメッセンジャとを有することを特徴とする装置が提供される。
【０００４】
本発明の第２の特徴によると、部品の消耗品のレベルが閾値以下であるか検出するレベル検出器と、前記レベル検出器に応答して、前記部品が交換を要することを示す出力モジュールと、前記部品を発注する指示を示す信号を受信する入力モジュールと、前記入力モジュールに応答して、部品交換のための発注を表す信号を通信ネットワーク上に送信するメッセンジャとを有することを特徴とするシステムが提供される。
【０００５】
上記において、出力モジュールは、同じプロセッサ上で実行されている他のソフトウェアモジュール、ローカルハードウェア装置、または通信リンクなどを介しリモートソフトウェアまたはハードウェアに信号を与えるソフトウェアモジュールであってもよい。入力モジュールは、ユーザまたはシステムの制御の下で対応する送信機から送信される信号により操作されるブルートゥース、赤外線または超音波受信機などの無線モジュール、あるいはキーボードまたはキーパッドのキーや音声応答入力装置などの任意の適切な形態をとるものであってよい。メッセンジャは、遠隔地点においてオペレータに電話システムを介し音声信号を送信することにより、発注を行うプログラム、自動ウェブ発注プログラムまたは電子メール生成コンピュータプログラムであってもよい。
【０００６】
本発明の第３の特徴によると、部品の消耗品のレベルが閾値以下であるか自動判別するステップと、前記レベルが閾値以下である場合、前記部品が交換を要することを示すステップと、前記部品を発注する指示を示す信号を待機するステップと、前記指示信号の受信に応答して、部品交換のための発注を表す信号を通信ネットワークを介し送信するステップとを有することを特徴とする方法が提供される。
【０００７】
上記特徴では、表示は、ブザー、ビープまたは合成あるいは記録された音声表示などの聴取可能な表示であってもよい。好ましくは、表示は、フラッシュ、照明またはＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）などにより行われるか、あるいはＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）やテレビ画面などのディスプレイ上で行われる視覚的なものであるかもしれない。好適な実施例では、表示は、例えば、コンピュータシステムによりモニタ上に表示されるウィンドウの一部を構成する。
【０００８】
本発明の上記特徴は、特にユーザのみが認識する特定の状況があるときに、部品発注をユーザの同意に依存させることを可能にする。また、これは、部品が発注される時期及び発注される部品をユーザに通知し、ユーザが制御下にいることを感じさせることを可能にする。さらなる制御が、ユーザによる交換部品の納入業者の選択を可能にし、ユーザが指定された納入業者から交換部品を発注することを強制されていること感じさせることを回避することにより与えることができる。このアイデアは、ユーザが特定の購入を余儀なくされていると感じさせないようにすることを可能にするという重要性に大きなウェートが与えられる。
【０００９】
本発明の第４の特徴によると、複数の部品の各々に関して、前記部品の消耗品のレベルが閾値以下であることを示す信号を受信する受信機と、前記受信した信号を集計し、合成発注を生成する集計手段と、前記集計手段に応答して、前記合成発注の部品に対する発注を表す信号を通信ネットワーク上に送信するメッセンジャとを有することを特徴とする装置が提供される。
【００１０】
メッセンジャは、遠隔地点においてオペレータに電話システムを介し音声信号を送信することにより、発注を行うプログラム、自動ウェブ発注プログラムまたは電子メール生成コンピュータプログラムであってもよい。
【００１１】
本発明の第５の特徴によると、各々が各部品の消耗品のレベルが閾値以下であるか検出し、該検出に応答して表示信号を送信する複数のレベル検出器と、前記複数のレベル検出器から信号を集計し、合成発注を生成する集計手段とを有することを特徴とするシステムが提供される。
【００１２】
本発明の第６の特徴によると、１以上の装置の２以上の部品の各々の消耗品のレベルが各自の閾値以下であるか判断するステップと、発注信号を集計手段に送信するステップと、前記集計手段において、集計した部品発注を構成するため、前記各部品に関する信号を集計するステップとを有することを特徴とする方法が提供される。
【００１３】
上記では、集計手段は、受信した信号が実質的に同時に集計のためわたされる前に、受信した信号をバッファリングするハードウェアまたはソフトウェアキューイングシステムであってもよい。あるいは、集計手段は、受信に従い信号を集計するよう構成されるハードウェアまたはソフトウェアであってもよく、合成発注は、受信した信号が当該合成発注に含まれることが要求される部品に関するものであるときには変更される。
【００１４】
集計は多くの効果を有する可能性がある。特に、個別でなくグループでの部品の発注は、納入業者からの到着した部品の取扱い及び発注の両方に関して管理をより容易にする。発注サイドでは、集計をオペレータにより実行するのを回避することにより、時間とお金を節約することができる。また、人手によるエラーにより発生する誤った発注の可能性を低減することができる。集計した発注が送信前の修正のため表示または印刷される場合、オペレータは、例えば、同一の部品を１つの納入業者から調達することにより、部品の効率的な発注が行われることが保証され、これにより配送コストの節約及び/または一括発注による割引きを受けることが可能になる。集計により発注された品物が同時に到着可能となり、分配が容易になり、そうでない場合と比較してより安価に行うことができる。
【００１５】
本発明の実施例が、添付された図面を参照して実施例により説明される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１を参照するに、テレビ装置１０には、セットトップボックス１２への有線双方向接続１１が設けられる。接続１１は無線のものであってもよい。テレビ１０は、赤外線信号を用いてテレビと通信する電池駆動式リモコン１３による制御が可能である。セットトップボックス１２は、電話線１５を介しモデム接続によりインターネット１４に接続される。ここまで説明された構成は従来技術のものと同様である。
【００１７】
リモコン１３は、内部の電池１７を介した電圧が閾値以下となるときを検出し、電力の残量がわずかであることを示す回路１６（図示せず）を有する。低い電池レベル状態を検出すると、リモコン１３は、この事実をテレビ１０に示す赤外線信号を送信し、当該信号はセットトップボックス１２の受信機１８に中継される。これに応答して、適当な時点において（番組の直前など）セットトップボックス１２の出力モジュール１９ａは、「リモコンの電池が少ない−発注しますか？」というテキストを表示するようテレビ１０を制御する。
【００１８】
その後、セットトップボックス１２の入力モジュール１９ｂは、リモコン１３を介し入力されるユーザからの入力を待機する。この入力が「いいえ」である場合、セットトップボックス１２は、テレビ１０上の表示からこのテキストメッセージを消去し、通常の処理を再開する。リモコン１３からセットトップボックス１３へのテレビ１０により中継されたユーザ入力が「はい」である場合、セットトップボックス１２のメッセンジャＭは電池交換のための発注を構成する信号を生成し、インターネット１４を介し電池納入業者のウェブサイトまたは電子メールアドレスに送信する。この処理は、例えば、納入業者によりすでに設定されているアカウント番号を利用することにより、あるいはクレジットカードの詳細、納品先住所などの必要となるすべての取引情報を含む発注信号を利用することにより、任意の都合の良い方法により実行されてもよい。
【００１９】
あるいは、セットトップボックス１２は、テレビからの「電池残量少」信号を受信すると、「電池残量がわずかです。以下の選択肢から選んでください。１．フィリップスへの発注、２．納入業者Ｘへの発注、３．電池を発注しない」というテキストを表示するよう構成される。ユーザ入力を表す信号は、テレビを介しリモコン１３からセットトップボックス１２に送信され、セットトップボックス１２により適切な信号がインターネット１４を介し適切な納入業者のウェブサイトまたは電子メールアドレスに送信される。信号送信先は各納入業者に対し異なるのと同様に、信号もまた異なるものであってもよく、例えば、ユーザはある納入業者にはアカウントを有するが、他の納入業者にはアカウントを持たないかもしれない。
【００２０】
図２において、他の実施例が示される。図２を参照するに、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）などのプリンタ２１ａ、第１パーソナルコンピュータ（ＰＣ）２２、第２ＰＣ２３及びインターネット２４と接続するコンピュータネットワーク２０が示される。プリンタ２１は、プリンタによるトナーの使用に従い減少するトナーレベルを有するトナーカートリッジ（図示せず）を有する。プリンタ２１及び/またはトナーカートリッジは、カートリッジに残っているトナーレベルが閾値を下回るときを検出する手段を有する。このような状態を検出すると、プリンタはＬＡＮ２０を介し第１ＰＣ２２にこれを通知する。ＬＡＮ２０に接続され、消耗品を有する部品を有する他のすべての装置（その１つが２１ｂに示される）は、プリンタ２１と同様に構成される。すなわち、各装置は、消耗品のレベルと閾値を比較し、当該レベルが閾値を下回る場合、「消耗品レベル少」信号をＰＣ２２に送信する手段を有する。このような各装置は、生成された信号が当該装置の識別情報と、残量レベルが低い消耗品を有する部品の識別情報を有する。好ましくは、これら装置の少なくとも一部は、消耗品レベルがその使用と共に減少するに従って、部品に対して複数の「低レベル」信号を生成するよう複数の閾値を有する。このような装置は、ＰＣ２２に送信される信号がどの閾値に当該信号が関するものであるか示すよう構成される。
【００２１】
ＰＣ２２は、すべての「低レベル」信号が与えられる集計アプリケーションソフトウェアを有する。この集計アプリケーションは、合成発注を構成するため、経時的に受信した各信号を集計する。この合成発注は、例えば、１週間などの一定期間において受信したすべての信号に関するものであってもよいし、あるいは「低レベル」信号の個数が閾値を超えたときのみ構成されるようにしてもよい。あるいは、「低レベル」信号に対応する部品交換の一時的値が計算され、各部品の値の和が閾値を超えたときのみ、合成発注が生成される。交換を要する部品が２以上の納入業者に発注される必要があるかもしれないため、集計アプリケーションは、各納入業者に１つずつの複数の合成発注を用意するよう構成される。各合成発注は、上記基準のいずれかにより準備されてもよい。異なる基準が各納入業者に対して利用されてもよい。
【００２２】
複数の閾値を有する部品に関して、集計アプリケーションは、進んだ機能を実行することができる。例えば、集計アプリケーションが部品の消耗品のレベルから至急交換が必要であると判断する場合、当該部品に対する発注を含む合成発注が、当該合成発注を準備するための通常の条件（量的）が満たされなくても準備される。この構成は、交換部品の到着前に消耗品がゼロレベルまで枯渇してしまう可能性を減少させる。集計アプリケーションは、同一部品の異なる閾値に関する信号の受信間の間隔を検出し、それから当該消耗品の消費レート及びこれによりレベルがゼロとなる予想時間を推測するようにしてもよい。あるいは、または加えて、高い優先度に低い閾値レベルが与えられる優先度レベルが各発注信号に関連付けされる。
【００２３】
明らかに、複数の発注信号が１つの部品に関して集計アプリケーションにより受信される場合、集計アプリケーションは当該部品に対する１つのみの発注を行うよう構成される。
【００２４】
合成発注が集計アプリケーションにより準備されると、当該合成発注の各部品に対する発注を表す信号が、ネットワークを介し適切な納入業者のウェブまたは電子メールアドレスに送信される。この信号には、求められる各部品の識別情報と共に、アカウント詳細、支払いまたは納品先住所情報が含まれる。
【００２５】
あるいは、集計アプリケーションソフトウェアは、納入業者サイト２６における２５により示されるような納入業者ロケーションに含まれる。本実施例では、装置からの「低レベル」信号は、ＬＡＮ２０及びインターネット２４を介し集計アプリケーション２５に与えられる。ここで、発注信号は、上記基準の１つなどの任意の適切な基準に基づき合成発注を構成するよう集計される。合成発注が準備されると、該当する部品が収集され、「低レベル」信号を送信した装置を維持するため送られる。
【００２６】
図３において、図２のシステムの一実現形態が示される。図３を参照するに、レベル検出器３０ｂを有するトナーカートリッジ３０ａを有するプリンタ２１ａが示される。比較器３１は、レベル検出器３０ｂにより与えられるレベル信号と閾値を比較し、信号装置３２はトナーレベルの低下を検出すると、ＬＡＮを介し信号を送る。ＰＣ２２では、受信機３３がＬＡＮ２０から「低レベル」信号を受信する。その後、集計アプリケーション３４が信号を集計し、出力モジュール３５がモニタ３６上に集計した発注を表示する。部品はユーザによりキーボード３７を用いて選ぶことができ、入力モジュール３８が選ばれた部品を検出する。その後、集計アプリケーションにより合成発注が準備され、ＬＡＮ２０を介しインターネット２４上にメッセンジャ３９により送信される。
【００２７】
あるいは、集計アプリケーション３４は、ユーザによりモニタ３６とキーボード３７を用いて手動によりフィルタ処理が行われた後になって始めて、受信した「低レベル」信号を集計する。他の実施例では、手動によるフィルタ処理は単なる選択肢の１つにすぎず、自動フィルタ処理が好まれる。
【００２８】
納入業者サイト２６において集計が実行される場合、集計アプリケーション３４は、ＰＣ２２から省かれてもよい。本実施例では、ＰＣ２２を利用して手動または自動フィルタ処理が実行されてもよい。
【００２９】
本開示を参照することにより、当業者には他の変形及び改良が明らかとなるであろう。このような変形及び改良は、上述の特徴の代わりに、あるいはそれらに加えて、すでに利用されているか、これから利用されるかもしれない等価かつ他の特徴に関するものであるかもしれない。本出願において請求項は特定の特徴の組み合わせにより構成されているが、本発明の開示の範囲にはまた、それが何れかの請求項に現に記載されているものと同一の発明に関するものであろうとなかろうと、そしてそれが本発明と同一の技術的課題の一部またはすべてを解決するものであろうとなかろうと、ここで明示的あるいは暗黙的に開示された任意の新規な特徴または特徴の組み合わせ、あるいはその任意の一般化が含まれる。これにより本出願人は、新しい請求項は本出願またはさらに分割される出願の係属中においてそのような特徴及び/または特徴の組み合わせに対して構成されてもよいということを通知する。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】図１は、本発明の一特徴による装置及び動作を有するシステムの概略図である。
【図２】図２は、本発明の一特徴による装置及び動作を有するシステムの概略図である。
【図３】図３は、本発明の一特徴による装置及び動作を有するシステムの概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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2006500677.tif 000007
2006500677.tif 000008