(57)【要約】レストラン内の各テーブルが無線送信器に結合したスイッチを備える。スイッチが作動すると、該送信器は空きテーブル信号を送出する。該空きテーブル信号は、コンピュータシステムに結合された受信器によって受信される。コンピュータは、特定のテーブルが空いており従ってグループをテーブルに案内する準備ができていると識別することをもって、その空きテーブル信号に応答する。コンピュータは、レストラン内の各テーブルをアイコンで表示するようにプログラミングされる。コンピュータはテーブルを、３つの状態、すなわち、（１）空いている、（２）満席である、および（３）すぐに空くと予想される、のうちの１つを表すようにプログラミングされる。グループが特定のテーブルに案内されると、この事実はコンピュータに入力され、コンピュータはテーブルが満席であることを表示する。テーブルは２つの事象の１つが起きるまで満席であるとされている。グループが離れると、テーブルから食器が下げられるであろうし、その後にテーブルのスイッチ／送信器回路が作動するであろう。それに応答して、送信器は空きテーブル信号を送出するであろうし、コンピュータはテーブルを空いていると表示するであろう。さらにまた、テーブルがコンピュータで実行される手動コマンドによって空き状態に戻される。あるいは、テーブルの占有期間が閾値を超える場合は、コンピュータは、グループがすぐに離れると推測するであろう。従って、コンピュータは、テーブルがすぐに空くと予想されるものと表示するであろう。
2006518054.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
レストラン環境でテーブルの占有および空きを追跡するためのシステムにおいて、
空きテーブル信号がスイッチの作動に応答して送信されるように構成された、無線送信器に結合したスイッチを備える複数のスイッチと送信器の組合せであって、各々が前記レストラン内の複数のテーブルの１つに設置されるスイッチと送信器の組合せと、
前記レストラン内に設置され、前記スイッチと送信器の組合せによって送信される空きテーブル信号を受信するように構成された受信器を備えるホストコンピュータと、
を備え、ここに前記ホストコンピュータは、
前記レストラン内の前記複数のテーブルをグラフィック表示し、
各テーブルが利用可能か、満席か、またはすぐに利用可能になると予想されるかどうかをグラフィック表示し、そして
特定のテーブルが、閾値と比較したときの前記テーブルの占有期間に基づいて、すぐに利用可能になると予想されることを決定するようにプログラミングされるシステム。
【請求項２】
前記ホストコンピュータが、測定された平均テーブル占有期間に基づいて前記閾値を計算するようにプログラミングされる請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記ホストコンピュータが、
グループが所与のテーブルに案内されると、該所与のテーブル用のタイマーを開始させ、
前記所与のテーブルに対応する空きテーブル信号の受信時に前記タイマーを停止し、それによって前記所与のテーブルの占有期間を決定し、
複数の測定された占有期間に基づいて平均占有期間を計算し、そして
前記平均占有期間に等しく前記閾値を設定するようにプログラミングされる請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記ホストコンピュータが、
グループが所与のテーブルに案内されると、前記所与のテーブル用のタイマーを開始させ、
前記所与のテーブルに対応する空きテーブル信号の受信時に前記タイマーを停止し、それによって前記所与のテーブルの占有期間を決定し、
複数の測定された占有期間の標準偏差を計算し、そして
前記計算された標準偏差に基づいて前記閾値を決定するようにプログラミングされる請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記ホストコンピュータが、前記占有期間の中央値に基づいて前記閾値を計算するようにプログラミングされる請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記ホストコンピュータが、前記テーブルの占有期間が前記閾値を超える場合に、前記テーブルのグラフィック表示を変えるようにプログラミングされる請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記ホストコンピュータが、特定のテーブルがすぐに利用できるという予想にある程度基づいて、順番待ちのリストに記載されたグループの予想待ち時間を計算するようにプログラミングされる請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
レストラン環境でテーブルの占有および空きを追跡するためのシステムにおいて、
空きテーブル信号が、遠隔作動デバイスによって作動させられるのに応答して送信されるように構成された、無線送信器に結合したスイッチであって、該スイッチと送信器の組合せが前記レストラン内の複数のテーブルに設置されるスイッチと、
前記レストラン内に設置され、前記スイッチと送信器の組合せによって送信される前記空きテーブル信号を受信するように構成された受信器を備えるホストコンピュータと、
を備え、ここに前記ホストコンピュータは、
前記レストラン内の前記複数のテーブルの各々が利用可能であるか、または満席であるかどうかを表示し、そして
空きテーブル信号の受信に基づいて、特定のテーブルが利用可能であることを決定するようにプログラミングされるシステム。
【請求項９】
前記スイッチと送信器の組合せが電池で動作する請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
電池電圧閾値よりも低下する電池電圧に応じて、前記スイッチと送信器の組合せが低電池表示信号を送信するように構成される請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記スイッチと送信器の組合せが、テーブルの底面に結合される請求項８に記載のシステム。
【請求項１２】
前記スイッチと送信器の組合せが、単一の筐体に収容される請求項８に記載のシステム。
【請求項１３】
前記スイッチと送信器の組合せが、前記筐体が開けられたことに応答して、改ざん表示信号を送信するように構成される請求項１２に記載のシステム。
【請求項１４】
前記スイッチが磁気的に作動するスイッチを備え、前記遠隔作動デバイスが磁石を備える請求項８に記載のシステム。
【請求項１５】
受信器に結合したコンピュータシステムであって、
レストラン内の複数のテーブルをグラフィック表示し、
送信メッセージフレームを受信し、前記テーブルの１つに対応する特定の受信器と前記受信メッセージフレームとを対応付け、
グループが特定のテーブルに案内されるのに応答して、該特定のテーブルのグラフィック表示を変更し、
前記特定のテーブルに対応する送信を受信するのに応答して、該特定のテーブルのグラフィック表示を変更するようにプログラミングされ、
前記特定のテーブルのグラフィック表示は、該特定のテーブルの座席番号を表す数字を含み、
前記座席番号を表す数字は、グループが前記特定のテーブルに案内されるのに応答して、テーブル占有期間を示すタイマー値によって置き換えられるコンピュータシステム。
【請求項１６】
前記ホストコンピュータが、前記複数のテーブルの各々を、矩形でグラフィック表示するようにプログラミングされる請求項１５に記載のコンピュータシステム。
【請求項１７】
前記ホストコンピュータが、テーブルを担当する給仕人の名前を、該テーブルのグラフィック表示内に含むようにプログラミングされる請求項１５に記載のコンピュータシステム。
【請求項１８】
前記ホストコンピュータが、テーブル番号を該テーブルのグラフィック表示内に含むようにプログラミングされる請求項１５に記載のコンピュータシステム。
【請求項１９】
前記ホストコンピュータが、低電池インジケータをテーブルのグラフィック表示内に含むようにプログラミングされ、前記低電池インジケータは、前記テーブルに配置した送信器に電力を供給する電池が電池電圧閾値より下まわる電圧を示していることを知らせる請求項１５に記載のコンピュータシステム。
【請求項２０】
前記ホストコンピュータが、改ざんインジケータを、テーブルのグラフィック表示内に含むようにプログラミングされ、該改ざんインジケータは、前記テーブルに配置した送信器を収容した筐体が開けられたことを知らせる請求項１５に記載のコンピュータシステム。
【請求項２１】
前記ホストコンピュータが、テーブルを、該テーブルが空いている間は第１の色で、そして該テーブルが満席の間は第２の色で、それぞれグラフィック表示するようにプログラミングされる請求項１５に記載のコンピュータシステム。
【請求項２２】
前記第１の色が緑色である請求項２１に記載のコンピュータシステム。
【請求項２３】
前記第２の色が赤色である請求項２１に記載のコンピュータシステム。
【請求項２４】
前記ホストコンピュータが、前記テーブルの測定された占有時間が閾値を超える場合に、前記テーブルを第３の色でグラフィック表示するようにさらにプログラミングされる請求項２１に記載のコンピュータシステム。
【請求項２５】
前記第３の色が黄色である請求項２４に記載のコンピュータシステム。
【請求項２６】
レストラン内の複数のテーブルのグラフィック表示を構成する方法であって、
前記グラフィック表示は、複数の送信器と通信する受信器に結合したコンピュータシステム内にあって、各該送信器は前記複数のテーブルの１つに配置され、各該送信器は、該送信器に対し前記受信器へ固有メッセージフレームを送信させる励振に応答し、前記コンピュータシステムは、前記固有メッセージフレームが現在の構成プロセス中に既に受信されたかどうかを決定するために検査することによって、前記受信メッセージフレームに応答するようにプログラミングされ、そして前記固有メッセージフレームが受信されていなかった場合は、前記テーブルを表すアイコンを表示し、
各前記送信器に前記励振を受けさせ、それによって各該送信器に前記固有メッセージフレームを前記受信器へ送信させ、そしてそれによって前記コンピュータシステムに、各テーブルに対して１つのアイコンを表示させる工程を含む方法。
【請求項２７】
前記コンピュータシステムが、表示された各アイコンが選択され、所望の位置にドラッグされることが可能であるようにプログラミングされたコンピュータシステムであって、ここに
前記表示されるアイコンがレストランのパターンに近いパターンで配置されるように、各表示されるアイコンを選択しドラッグする工程をさらに含む請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
各前記送信器が１つずつ前記の励振を受ける請求項２６に記載の方法。
【請求項２９】
前記コンピュータシステムが、既に表示された他のアイコンの数にある程度基づいて、アイコンを表示する位置を選択するようにさらにプログラミングされる請求項２６に記載の方法。
【請求項３０】
レストラン環境でテーブルの占有および空きを追跡する方法であって、
テーブルが空いていることを示すコンピュータ化されたグラフィック表示に基づいて、該テーブルが空いていることを識別する工程と、
グループをその空いているテーブルに案内する工程と、
前記グループを空いているテーブルに案内したことをホストコンピュータシステムに記録し、それによって該ホストコンピュータは、テーブルが満席であるとみなす工程と、
遠隔作動デバイスを用いて、前記テーブルから食器が下げられたことに対応して、前記テーブルに設置したスイッチを作動させ、該スイッチの作動によって前記ホストコンピュータは、前記テーブルが空いているとみなす工程と、
を含む方法。
【請求項３１】
前記スイッチが磁気的に作動するスイッチであり、前記テーブルの下面に設置され、そしてこの作動工程は、該スイッチに近接して磁石を通過させる請求項３０に記載の方法。
【請求項３２】
レストラン内の複数のテーブルのグラフィック表示を構成する方法であって、
前記レストラン内の複数のテーブルの１つに対応する送信器からの信号を受信する工程と、
その信号の発信点についての位置情報を決定する工程と、
テーブルアイコンを生成し、該テーブルアイコンを前記位置情報に基づいてコンピュータモニタのある領域に配置する工程と、
を含む方法。
【請求項３３】
前記位置情報を決定する工程が、複数のアンテナを用いて前記信号の起点を三角測量する工程を含む請求項３２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、概括的にレストラン内における展開のためのコンピュータ化テーブル管理システム、より詳細には、テーブルの使用／不使用を表示するためにテーブルに取り付けた送信器を用いるコンピュータ化テーブル管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
レストランの収益性は、ひとつにはレストランの各テーブルが満席であることを確実にすることに依存する。テーブルが空いている間中は、そのテーブルがレストランに対して収入を生み出すことは不可能である。つまり、テーブルはその間中その投資に対していかなる利益も事実上もたらさない。また順番待ちのリストに記載されているグループがテーブルを不必要に待つのを防ぐためにも、レストラン内の空きテーブルを識別することが重要である。グループがテーブルに案内されるのを待たなければならないのが長くなるほど、グループがそのレストランを止めて、順番待ちのリストがより短い、別のレストランを捜す可能性が大きくなる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
通常、レストランは座席場所を探索するために人を雇用して、どのテーブルが空いていて、どのテーブルが満席かを常に把握している。そして空いているテーブルおよび満席のテーブルが、通常、グリース鉛筆によってレストランのラミネートの床配置図に記録される。ラミネートの床配置図は、グループがテーブルに案内されるたびに、そして空いているテーブルが識別されるたびに更新される。残念なことに、このプロセスは人為的ミスの影響を受けやすい（空いているテーブルがある期間の間気付かれないか、またはグループがテーブルに案内される場合に従業員がラミネートの床配置図を更新し忘れることがある）。さらに、レストランを探索して空いているテーブルを識別する仕事を担当する従業員が、数分間（あるいはそれ以上）その空いているテーブルを捜す仕事を中断させるような別の仕事を、同時にしなければならないことがしばしばある。上述のように、これらの欠点はレストランの収益性の低下および顧客の不満の増大をもたらす。
【０００４】
以上のことから明らかなように、レストラン内で空いているテーブルが自動的に識別されるシステムが必要とされている。望ましいシステムにおいては、維持するための人的努力を最小限とするであろう。さらに、望ましいシステムは、顧客の一部に対してシステムが障害となる可能性を最小限にするであろう。さらにまた、望ましいシステムは、既存のレストラン体制に容易に後から組み込めることであろう。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
これを背景に、本発明は開発された。レストラン環境でテーブルの占有および空きを追跡するためのシステムは、複数の、スイッチと送信器の組合せを含む。かかる組合せは、空きテーブル信号がスイッチの作動に応答して送信されるように構成された、無線送信器に結合したスイッチを含む。各スイッチと送信器の組合せはレストラン内の複数のテーブルの１つに設置することができる。ホストコンピュータがレストラン内に設置される。ホストコンピュータは、スイッチと送信器の組合せによって送信される空きテーブル信号を受信するように構成された受信器を備える。ホストコンピュータは、レストラン内の複数のテーブルをグラフィック表示するようにプログラミングされる。ホストコンピュータはまた、各テーブルが利用可能か、満席か、またはすぐに利用可能になると予想されるかどうかをグラフィック表示する。さらに、ホストコンピュータは、閾値と比較したテーブルの占有期間に基づいて、特定のテーブルがすぐに利用可能になると予想されることを判定する。
【０００６】
別の実施形態において、レストラン環境でテーブルの占有および空きを追跡するためのシステムは、空きテーブル信号が遠隔作動デバイスによるスイッチの作動に応答して送信されるように構成された、無線送信器に結合したスイッチを含む。スイッチと送信器の組合せはレストラン内の複数のテーブルに設置される。ホストコンピュータがレストラン内に設置される。ホストコンピュータは、スイッチと送信器の組合せによって送信される空きテーブル信号を受信するために構成された受信器を備える。ホストコンピュータは、レストラン内の複数のテーブルの各々が利用可能かまたは満席かどうかを表示するようにプログラミングされる。ホストコンピュータはまた、空きテーブル信号の受信に基づいて特定のテーブルが利用可能であることを判定するようにプログラミングされる。
【０００７】
本発明のさらに別の実施形態において、受信器に結合されるコンピュータシステムは、レストラン内の複数のテーブルがグラフィック表示されるようにプログラミングされる。それはまた、送信メッセージフレームを受信し、その受信メッセージフレームを特定の送信器と対応付けるようにプログラミングされ、そしてそこで特定の送信器はテーブルの１つと対応付けられる。さらに、それは、グループが特定のテーブルに案内されるのに応答して、この特定のテーブルのグラフィック表示を変更するようにプログラミングされる。その上、それは、特定のテーブルと対応付けた送信を受信するのに応答して、特定のテーブルのグラフィック表示を変更するようにプログラミングされる。特定のテーブルのグラフィック表示は、その特定のテーブルの着席可能数を表示する数字を含む。その着席可能数を表示する数字は、グループが特定のテーブルに案内されるのに応答して、テーブル占有期間を表示するタイマー値によって置き換えられる。
【０００８】
本発明のさらに別の実施形態において、レストラン内の複数のテーブルのグラフィック表示を構成する方法が次のように実行される。グラフィック表示は、複数の送信器と通信する受信器に結合されるコンピュータシステム内に存在する。各送信器が複数のテーブルの１つに配置される。各送信器は、該送信器から固有メッセージフレームを受信器へ送信させる励振（ｓｔｉｍｕｌｕｓ）に応答するようになっている。コンピュータシステムは、固有メッセージフレームが現在の構成プロセス中において既に受信されたかどうかを判定するための検査を行うことによって、受信メッセージフレームに対して応答するようにプログラミングされる。そのメッセージフレームが受信されていなかった場合は、テーブルを表すアイコンを表示する。この方法は、各送信器に励振を受けさせ、それによって各送信器がメッセージフレームを受信器へ送信するようにさせ、そしてそれによってコンピュータシステムが各テーブルについて１つのアイコンを表示させるといった工程を含む。
【０００９】
本発明のさらに別の実施形態において、レストラン環境でテーブルの占有および空きを追跡する方法は、テーブルが空いていることを表すコンピュータ化されたグラフィック表示に基づいて、レストランのテーブルが空いていることを識別する工程を含む。次に、グループが、空いているテーブルに案内される。グループをテーブルに案内したことがホストコンピュータシステムに記録され、それによってホストコンピュータにテーブルが満席であると認識させる。最後に、テーブルに設置したスイッチが、テーブルから食器が下げられたことに応答して、遠隔作動デバイスで作動させられ、ここにそのスイッチの作動が、ホストコンピュータに対しテーブルが空いていると認識させる。
【００１０】
本発明のさらに別の実施形態において、レストラン内の複数のテーブルのグラフィック表示を構成する方法は、レストラン内の複数のテーブルの１つに対応した送信器から信号を受信する工程を含む。次に、その信号の発信点についての位置情報が決定される。最後に、テーブルアイコンが生成され、このアイコンが位置情報に基づいてコンピュータモニタの当該領域に配置される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
前述の問題（および他の問題も）を解決するコンピュータ化テーブル管理システムは以下のものを含む。レストラン内の各テーブルが無線送信器に結合したスイッチを備える。スイッチが作動すると、送信器は空きテーブル信号を送出する。空きテーブル信号は、コンピュータシステムに結合される受信器によって受信される。コンピュータシステムは、例えばホストスタンドによって設置される。コンピュータは、特定のテーブルが空いており従ってグループをテーブルに案内する準備ができていることを識別することをもって、空きテーブル信号に応答する。
【００１２】
コンピュータは、レストラン内の各テーブルをアイコンで表示するようにプログラミングされる。コンピュータはテーブルを、３つの状態：（１）空いている、（２）満席である、および（３）すぐに空くと予想される、のうちの１つを表すようにプログラミングされる。特定のテーブルの状態がある際立った特徴、例えばテーブルアイコンの色によって示される。起動すると、各テーブルは、デフォルトで、空いているとされる。グループが特定のテーブルに案内されると、この事実はコンピュータに入力され、コンピュータはテーブルが満席であると表示する。テーブルは３つの事象の１つが起きるまで満席であるとされる。グループがテーブルから離れると、テーブルから食器が下げられるであろうし、その後にテーブルのスイッチ／送信器回路が作動するであろう。それに応答して、送信器は空きテーブル信号を送出するであろうし、コンピュータはテーブルを空いているものと表示するであろう。さらにまた、満席のテーブルがコンピュータの空き状態に手動で戻される。これは、システムが、テーブルが空いた場合にスイッチ／送信器が作動しない（例えば、グループがテーブルを変える、つまり、テーブルから食器が下げられないで、スイッチ／送信器が作動しない）事態に対処できるようにする。あるいは、テーブルの占有期間が閾値を超える場合は、コンピュータは、グループがきっとすぐにテーブルを離れると推測するであろう。従って、コンピュータはテーブルをすぐに空くと予想されるものとして表示するであろう。
【００１３】
図１はテーブル管理システムを装備した例示的なレストラン１００を示す。図１から分かるように、レストラン１００は３つのテーブル１０２、１０４、および１０６を備える。各テーブル１０２、１０４、および１０６は、それらと対応付けたスイッチ／送信器回路１０８、１１０、および１１２を備える。送信器１０８、１１０、および１１２は、ホストコンピュータ１１６に結合される受信器１１４と通信する。
【００１４】
スイッチ／送信器回路１０８、１１０、および１１２は、スイッチが作動すると、空きテーブル信号を送信する。スイッチは、例えば、ボタンを押すことによって手動で動作する物理的スイッチである。スイッチは遠隔作動することが好ましく、つまり、遠隔作動デバイスがスイッチを作動するために必要である。かかるスイッチの例がリードスイッチ、または磁界の存在で状態を変化させる、他の磁気的に作動するスイッチである（かかる実施形態で、磁石が遠隔作動デバイスとしての機能を果たす）。遠隔作動スイッチの他の例が、赤外線検知器（かかる実施形態で、赤外線送信器が遠隔作動デバイスとしての機能を果たす）および磁気抵抗素子（この場合もやはり、磁石を遠隔作動デバイスとして用いる）を含む。
【００１５】
スイッチ／送信器回路１０８、１１０、および１１２は、それらが対応付けられるテーブルに物理的に近接して設置される必要がある。スイッチ／送信器回路１０８、１１０、および１１２は、図８に示すように、テーブル１０２、１０４、および１０６の下面に取り付けられることが好ましい。そのときスイッチがリードスイッチである場合、スイッチ／送信器回路１０８、１１０、および１１２は、（例えば、コマンド（登録商標）・アドヒーシブ・プロダクツ（Ｃｏｍｍａｎｄ（登録商標）  Ａｄｈｅｓｉｖｅ  Ｐｒｏｄｕｃｔｓ）、スリーエム（登録商標）・デュアル・ロック（登録商標）・リクローザブル・ファスナーズ（３Ｍ（登録商標）  Ｄｕａｌ  Ｌｏｃｋ（登録商標）  ｒｅｃｌｏｓａｂｌｅ  ｆａｓｔｅｎｅｒｓ）、スリーエム（登録商標）・スコッチメート（登録商標）・フック・アンド・ループ・リクローザブル・ファスナーズ（３Ｍ（登録商標）  ＳｃｏｔｃｈＭａｔｅ（登録商標）  Ｈｏｏｋ−ａｎｄ−Ｌｏｏｐ  Ｒｅｃｌｏｓａｂｌｅ  Ｆａｓｔｅｎｅｒｓ）、またはスリーエム（登録商標）・セルフスティック・インターロッキング・ファスナーズ（３Ｍ（登録商標）  Ｓｅｌｆ−Ｓｔｉｃｋ  Ｉｎｔｅｒｌｏｃｋｉｎｇ  Ｆａｓｔｅｎｅｒｓ）のような、接着式または機械的締結式によって）テーブルの下面、テーブルの縁から約６．３ｍｍ（約１/４インチ）の所に取り付けられる。かかる取付け方法は、スイッチ／送信器１０８、１１０、および１１２を全体として人目に触れないようにし、その場合にはスイッチ／送信器１０８、１１０、および１１２は不正に変更されにくい。
【００１６】
スイッチ／送信器回路１０８、１１０、および１１２が作動すると、送信フレーム（空きテーブル信号）が送信器１０８、１１０、および１１２から送出される。送信方法は単純であることが好ましく、そのためテーブル管理システムのコストが（テーブル１０２、１０４、および１０６の各々における受信器を不要にするので）低減される。送信フレームは送信器識別データを含む。例えば、送信フレームは、送信フレームが発信された送信器を一意に識別する２バイトのデータを含む（第１送信器のメッセージフレームが０ｘ０００１の送信器識別子を有するのに対して、第２送信器のメッセージフレームが０ｘ０００２の送信器識別子を有する）。メッセージフレームは状態データのビットマップセットを含むことができる。例えば、一実施形態によれば、スイッチおよび送信器は筐体に収容される。筐体が開けられた場合は、状態データ内の１ビットがアサートされて、スイッチ／送信器は不正に変更されたことを示す。別の実施形態によれば、スイッチ／送信器回路は電池で動作する。電池電圧が一定の閾値より低下すると、状態データ内の第２ビットがアサートされて、低い電池電圧を示す。さらに別の実施形態によれば、スイッチ／送信器回路１０８、１１０、および１１２は、状態情報を通信するためにメッセージフレームを周期的に送信する。かかる周期的送信は、スイッチ／送信器１０８、１１０、および１１２は動作可能であることを示し、その状態について周期的情報を提供する。
【００１７】
メッセージフレームの特別な構造にかかわらず、送信自体は振幅変調、周波数変調、または位相変調を利用する。送信器は周波数変調を利用することが好ましい。メッセージフレームの各送信は、メッセージフレームの受信の成功を妨げるような干渉信号の可能性を低減すべく、搬送周波数を変えて繰り返し送信することができる。例えば、スイッチ／送信器１０８、１１０、および１１２が作動すると、メッセージフレームの第１送信が搬送周波数ｆ1で伝送される。続いて、メッセージフレームの第２送信が搬送周波数ｆ2で伝送され、第３送信が搬送周波数ｆ3で伝送される（等々）。遠隔作動スイッチ、上述のメッセージフレーム構造、および前述の周波数ホッピング方法を利用する送信器／スイッチの市販の例が、イノボニックス・コーポレーション（Ｉｎｏｖｏｎｉｃｓ  Ｃｏｒｐ．）（モデル＃ＦＡ２１０Ｍ）から得られることができる。
【００１８】
コンピュータ１１６は、スイッチ／送信器回路１０８、１１０、および１１２からの送信を受信する受信器１１４と通信する。受信器１１４は、ＲＳ２３２ポートまたはその他の入力／出力ポートを経由してコンピュータと通信する。かかる受信器１１４の例が、イノボニックス・コーポレーション（Ｉｎｏｖｏｎｉｃｓ  Ｃｏｒｐ．）（モデル＃ＦＡ４０３）から入手可能である。
【００１９】
コンピュータ１１６は、レストラン内の各テーブルをアイコンを使ってグラフィック表示するようにプログラミングされる。アイコンの外形を変えることによって、コンピュータ１１６は、ある特定のテーブルが空いているか、または満席かを示す。通常は、テーブル１０２、１０４、および１０６から食器が下げられると、ウェイター助手がスイッチ／送信器１０８、１１０、および１１２を作動させる（好ましくは、磁石を用いて）。それに応じて、作動したスイッチ／送信器１０８、１１０、および１１２が空きテーブル信号（メッセージフレーム）を送出する。空きテーブル信号を受信することによって、コンピュータ１１６は、食器が丁度下げられた、特定のテーブル１０２、１０４、および１０６の空きを知らされる。コンピュータ１１６は、テーブルが空いていることを示すことによって応答する。
【００２０】
コンピュータ１１６は、各テーブル１０２、１０４、および１０６を３つの状態の１つにあるものとして表示するようにプログラミングされる。各テーブル１０２、１０４、および１０６は、図２の状態遷移図に示すように、これらの状態を通って進む。最初は、テーブルは空いているとされ、従ってテーブル空き状態２００にある。グループをテーブルに案内すると、テーブルはテーブル空き状態２００からテーブル占有状態２０２へ遷移する。図２に示すように、コンピュータは、特定のテーブルをテーブル占有状態２０２へ遷移させると、タイマーを起動する。タイマーの目的は、特定のテーブルの占有期間を記録することである。
【００２１】
テーブル占有状態２０２からは２つの状態遷移が可能である。１つは、空きテーブル信号を受信すると、コンピュータ１１６は、空きテーブル信号と対応付けたテーブルを空きテーブル状態２００に戻す。図２に示すように、この状態遷移により、タイマーは停止され、テーブル占有期間は記録される。この同じ状態遷移はまた、コンピュータ１１６で従業員によって生成される手動コマンドを受けても発生し、テーブルを空きテーブル状態２００に戻す。かかるコマンドにより、システムが、テーブルが空いた場合にスイッチ／送信器１０８、１１０、または１１２が作動しない（例えば、グループがテーブルを変える、つまり、テーブルから食器が下げられないで、スイッチ／送信器が作動しない）事態に対処することができる。もう１つは、テーブルはテーブル占有状態２０２であるのに、タイマーの累積時間が閾値を超える場合は、コンピュータはテーブルを、テーブルがすぐに空く状態２０４へ遷移させる。テーブルは、空きテーブル信号を受信すると、テーブルがすぐに空く状態２０４からテーブル空き状態２００へ遷移する。この場合もやはり、この状態遷移により、タイマーは停止され、テーブル占有期間は記録される。
【００２２】
テーブルがすぐに空く状態２０４への遷移を規定する閾値を、テーブル管理システムのユーザによって設定することができる。あるいは、コンピュータ１１６は、レストラン１００内のテーブル１０２、１０４、および１０６の占有時間に関する分布を生成するようにプログラミングされる。閾値は分布に基づいて計算される。例えば、閾値はテーブル占有期間の平均または中央値に等しい。あるいは、閾値は分布の平均および標準偏差の知識に基づいて計算される。分布はまたグループに対する予測待ち時間を計算するためにも使用される。かかる計算は、テーブルに案内されるのを待っているグループの数、グループの座席要求（テーブル占有、喫煙選択など）に合致するテーブルの数、および分布の平均および／または標準偏差の知識に基づく。
【００２３】
コンピュータ１１６は、テーブル１０２、１０４、および１０６の状態に応じて、各テーブル１０２、１０４、および１０６のアイコンを特定の色で表すようにプログラミングされる。例えば、空きテーブル１０２、１０４、および１０６は緑色のテーブルアイコンによって、満席のテーブル１０２、１０４、および１０６は赤色のテーブルアイコンによって、そしてすぐに空くと予想されるテーブル１０２、１０４、および１０６は黄色のテーブルアイコンによってそれぞれ表示される。
【００２４】
図３は、コンピュータ１１６が所与のテーブル１０２、１０４、および１０６に適用する、代わりの状態遷移図を示す。図３の状態遷移図は、レストランのある領域が「空きにされる」ことを可能にする状態のセットを示す。図３の状態遷移図は、追加の状態：テーブル不使用状態３００を除いて、図２の状態遷移図と同一である。図３に示す状態遷移は２つの例外を除いて図２に示すものと同じである。図２では、空きテーブル信号の受信はいつもテーブルを空きテーブル状態２００に戻させた。図３では、空きテーブル信号の受信はテーブルをテーブル不使用状態３００へ遷移させる。従って、図３は、空きテーブル信号はテーブル占有状態２０２から不使用状態３００への遷移を起こし、そしてまたテーブルがすぐに空く状態２０４から不使用状態への遷移を起こすという点で、図２と異なる。不使用テーブルが薄い灰色で表される。薄い灰色のテーブルアイコンは、テーブルはグループを案内できないことを示す。従って、空モードのテーブルは、いったんテーブルのグループが離れると、再び使用されないであろう。レストランのある部分の各テーブルを空モードにすることによって、ある区画（屋外のテラスなど）は人を入れないようにすることができて、そのためその区画は、例えば特定の時間に閉鎖することができる。
【００２５】
図４はテーブル管理システムの動作を識別する流れ図を示す。テーブル管理システムの使用が、動作４００に示すように、グループがレストラン１００に入ることによって開始される。グループがレストランに入ることに応答して、グループ名（喫煙選択および人数とともに）が、動作４０２に示すように、コンピュータ１１６で維持される順番待ちのリストに入力される。順番待ちのリストの例は本明細書において後述する。順番待ちのリストはまた、グループが待っていた時間およびそのグループが好む区画を反映することができる。次に、動作４０４では、空きテーブル（充分な座席数があり、適切な喫煙の指示がある）が、コンピュータ１１６によって表されるアイコン表示に基づいて識別される。
【００２６】
グループが、識別された空きテーブルに案内されるのに先だって、動作４０６に示すように、いくつかの動作が起きる。先ず、グループが順番待ちのリストから削除される。さらに、グループ名は、グループが案内されるであろうテーブル１０２、１０４、および１０６を表示するテーブルアイコンと対応付けられる。例えば、グループがテーブル１０２、１０４、および１０６に着席している間、テーブル１０２、１０４、および１０６に着席しているグループの名前がテーブルアイコンに現れる。最後に、グループ名は着席しているグループのリストに入力される。その後に、動作４０８に示すように、グループはテーブルに着席する。
【００２７】
動作４１０に示すように、グループが離れる場合に、次のセットの行動が起きる。グループが離れるのに対応して、テーブル１０２、１０４、および１０６から食器が下げられる。食器を下げるのを完了した後に、ウェイター助手はスイッチ／送信器１０８、１１０、および１１２を作動させる（好ましくは、遠隔作動デバイスを用いて、例えば磁石を用いて）。これは、動作４１２に示すように、送信器１０８、１１０、および１１２に空きテーブル信号を送出させる。
【００２８】
空きテーブル信号の受信が、動作４１４に示すように、いくつかの事象を起こす。初めに、空きテーブル信号の受信に応答して、その受信空きテーブル信号に対応するグループ名が、着席しているグループのリストから削除される。次に、グループ名と、空きテーブル信号に対応するテーブルアイコンとの間の関連付けが絶たれる（例えば、グループ名がテーブルアイコンから除去される）。最後に、コンピュータ１１６はテーブルが空きであることを表す（例えば、コンピュータ１１６はテーブルアイコンを緑色に変える）。
【００２９】
図５はテーブル管理システムで使用するユーザインタフェースを示す。ユーザインタフェースは主座席表示領域５００を含み、これは複数のテーブルアイコン５０２を含む。各テーブルアイコンはレストラン１００内のテーブル１０２、１０４、および１０６を表示する。テーブルアイコン５０２は、レストランの床配置と相似な配置図において、ドラッグ・アンド・ドロップされる。あるいは、テーブルアイコン５０２はデフォルトパターンで配置され、ここでは、各テーブルアイコン５０２はレストラン１００内のテーブル１０２、１０４、および１０６を表すが、主座席表示領域５００内のテーブルアイコン５０２の配置は、レストラン１００内のテーブルの物理的位置を示すものではない。
【００３０】
ユーザインタフェースは、主座席表示領域５００に収容できるよりもさらに多くのテーブルアイコンを必要とするレストランに対応できる。代替座席表示領域５０８は、レストランに関連する各テーブルアイコンを示す。「ビューポート」５１０は代替座席表示領域５０８内に含まれる。ビューポート５１０は、主座席表示領域５００で表示するために、代替座席表示領域５０８のある領域を選択する。ビューポート５１０は、代替座席表示領域５０８内でドラッグ・アンド・ドロップされ、つまり、ユーザは、ユーザが主座席表示領域５００で見たいと望む、レストランの部分を選択できる。図９は、異なるデータを表示した、図５のユーザインタフェースを示す。図９はビューポート５１０を異なる位置に示し、そのため異なる組のテーブルが、主座席表示領域５００に表示される。
【００３１】
ユーザインタフェースはまた、図５および９に示すように、順番待ちのリスト表示領域５０４および着席者リスト表示領域５０６を含む。テーブルを待っているグループの名前が順番待ちのリスト表示領域５０４に表される。この領域に表されるデータが、図４の動作４０２および４０６を参照して説明されるデータに相当する。テーブル１０２、１０４、および１０６に着席しているグループの名前が、着席者リスト表示領域５０６に表される。この領域に表されるデータが、図４の動作４０６および４１４を参照して説明されるデータに相当する。
【００３２】
図６はテーブルアイコン５０２の拡大図を示す。図６から分かるように、テーブルアイコン５０２は形状が矩形であり、その中央に着席可能数６００を表示する数字（すなわち、図６に示す例では４）を含む。グループがテーブルに着席している間、着席可能数６００を表示する数字は、テーブルアイコン５０２によって表示されるテーブルの占有期間を表すタイマー値で置き換えられる。テーブルアイコン５０２の下端に沿って中心に、そのテーブルを担当する給仕人の名前６０２（すなわち、図６に示す例ではカーリー（Ｋａｒｌｅｙ））が表される。グループがテーブルに着席中は、給仕人名６０２が入力される。あるいは、給仕人名６０２は一組のテーブルに対して割り当てることができ、そうすれば給仕人名６０２を、グループがその組のテーブルに案内されるたびに入力する必要がなくなる。テーブルアイコン５０２の上部左側の隅に、テーブル番号６０４が表される。あるいは、給仕人名６０２はグループ名で置き換えることもできる。
【００３３】
テーブルアイコン５０２の本体６０６は、アイコン５０２が表示しているテーブルの状態に応じて、その識別記号例えば色、を変える。例えば、本体６０６は、テーブルが空いている場合に緑色、それが満席である場合に赤色、席がすぐに空きそうな場合に黄色、そしてテーブルが不使用である場合に灰色とする。
【００３４】
テーブルアイコン５０２は種々のインジケータを含む。喫煙インジケータ６０８がテーブルアイコンの上部右側の隅に現れる。喫煙インジケータ６０８は、特定のテーブルが喫煙または禁煙に指定されているかどうかをユーザに知らせる。低電池電圧インジケータ６１０が喫煙インジケータ６０８の下側に配置される。低電池電圧インジケータ６１０は、低電池電圧ビットがテーブルに対応したメッセージフレームの状態データ内でアサートされるのに応答して、表示される。最後に、改ざんインジケータ６１２が、テーブルアイコン５０２の左側中心に現れる。改ざんインジケータ６１２は、改ざんインジケータビットがテーブルに対応したメッセージフレームの状態データ内でアサートされるのに応答して、表示される。
【００３５】
図７は、図５の主座席表示領域５００に表されるアイコン表示を構成する方法を示す。テーブル管理システムは、テーブルアイコン構成モードにされる。このモードに入るのに応答して、コンピュータ１１６は、スイッチ／送信器回路からのメッセージフレームの送信を待ち受ける。
【００３６】
図７は、例示的なレストラン７００内のテーブル７０２を表示するテーブルアイコン５０２で埋められた主座席表示領域５００を示す。主座席表示領域５００をテーブルアイコン５０２で埋めるプロセスは、レストランテーブル管理システムのセットアップ中に実行される。図７に示すセットアップ手法は、実行するのが簡単であって、レストラン要員によって容易に完成できるという点で、重要である。これは、その完成のために技術者の支援を必要とする、他のセットアップ方法と著しい対照をなす。
【００３７】
初めは、主座席表示領域５００は空である（これは図示されていない）。その後、第１テーブルに対応する第１スイッチ／送信器回路が作動する。従って、該送信器は空きテーブル信号を送出する。それに応答して、コンピュータ１１６は、空きテーブル信号に埋め込まれた送信器識別データに対応するテーブルアイコンを、生成する。テーブルアイコンは主座席表示領域５００の上部左側の隅に配置される。テーブルアイコンは、テーブル番号ｎが与えられる（ｎはユーザによって任意の値に設定される）。
【００３８】
その後、第２テーブルに対応する第２スイッチ／送信器回路が作動する。該送信器は空きテーブル信号を送信する。それに応答して、コンピュータ１１６は、テーブルアイコンが、新たに受信した空きテーブル信号に埋め込まれた送信器識別データと既に対応付けられているかどうかを判定するために、検査する。テーブルアイコンが、新たに受信した空きテーブル信号に埋め込まれた送信器識別データと既に対応付けられている場合は、これは、送信器／スイッチは既に作動しており、アイコンは、特定のスイッチ／送信器に対応するテーブルに対して既に生成されていたことを意味する。テーブルアイコンが、新たに受信した空きテーブル信号に埋め込まれた送信器識別データと決して対応付けられない場合は、新しいテーブルアイコンが生成され、第１テーブルアイコンによって配置される。新しく生成されたテーブルアイコンは、テーブル番号（ｎ＋１）が与えられる。あるいは、新しく生成されたテーブルアイコンには、ユーザの選んだテーブル番号が割り当てられる。
【００３９】
ユーザは単に、レストラン内の各テーブルに対応するスイッチ／送信器を作動させていくだけである。それに応答して、テーブルアイコンがレストラン内の各テーブルについて生成されていく。テーブルアイコンは、特定のテーブルアイコンを生成開始するための空きテーブル信号内に埋め込まれる送信器識別データに、対応付けられる。テーブルアイコンが生成されると、それは主座席表示領域５００内にて直前に生成されたテーブルアイコンの次に配置される。列がいっぱいになると、テーブルアイコンは次の列に配置される。
【００４０】
レストラン内の各スイッチ／送信器回路を作動させれば、レストラン内の各テーブルを表すテーブルアイコンが生成されていくことになる。前述のように、テーブルアイコンは、レストランの物理的レイアウトのパターンと一致するパターンでドラッグ・アンド・ドロップされる。あるいは、テーブルアイコンは、それらのデフォルトレイアウトのままにされる。プロセスが終わると、そのレイアウトは保持される。
【００４１】
レストランに複数のアンテナを装備して、これらが三角測量（ｔｒｉａｎｇｕｌａｔｉｏｎ）デバイスと通信することができる。そして次に、この三角測量デバイスはコンピュータと通信する。特定のスイッチ／送信器回路が作動すると、コンピュータはそのスイッチ／送信器回路の位置についての情報を受信する。その受信情報に基づいて、コンピュータ１１６は、新しく生成したテーブルアイコンの主座席表示領域５００での位置がレストラン内での物理的位置を反映するように、その新しく生成したテーブルアイコンを主座席表示領域５００上において方向付ける。この手法は、レストラン要員が、テーブルアイコンをレストランの物理的レイアウトの配置に相似した配置に手動でドラッグ・アンド・ドロップする必要性をなくす。さらに、テーブルが毎日のようにセットアップされ、かつ取り払われる（例えば、屋外のテラス）設定の場合において、この手法によれば、毎日同じテーブルが同じ位置に配置されることを確保するようにする必要性がなくなる。むしろ、毎日テーブルをセットアップした後に、各テーブルのスイッチ／送信器回路は直ちに作動することもあり、主座席表示領域５００は、それらの物理的レイアウトを表示して配置されるテーブルアイコンで、埋められるだろう。
【００４２】
上述の種々の実施形態は説明のためだけに記載されたものであり、本発明を限定するものと受け取られるべきではない。当業者は、本明細書に図示され記述された例示的な実施形態に厳密に従わないで、そして特許請求の範囲に記載される本発明の真の精神および範囲を逸脱することなしに、本発明に対して行われる種々の変更および変化を容易に認識するであろう。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の一実施形態による、テーブル管理システムを利用する例示的なレストランを示す図である。
【図２】本発明の一実施形態による、レストラン内の各テーブルに対して用いられる状態遷移図である。
【図３】本発明の一実施形態による、レストラン内の各テーブルに対して用いられる別の状態遷移図である。
【図４】本発明の一実施形態による、テーブル管理システムの動作を識別する流れ図である。
【図５】本発明の一実施形態による、テーブル管理システム用のユーザインタフェースを示す図である。
【図６】本発明の一実施形態による、テーブルアイコンを示す図である。
【図７】本発明の一実施形態による、図５の主座席表示領域に示されるアイコン表示を構成する方法を示す図である。
【図８】本発明の一実施形態による、スイッチ／送信器回路が取り付けられたテーブルを示す図である。
【図９】本発明の一実施形態による、テーブル管理システム用のユーザインタフェースの別の図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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