(57)【要約】自動洗濯機が布帛洗濯運転を実施するのに使用される時に、自動洗濯機のドラム内に洗濯添加物質を分配するためのシステム、方法、装置及びキットが開示される。このような添加剤の分配をもたらすために、蓋付きのハウジング構造体（４１）が自動洗濯機のドラム内に配置され、各区画に１以上の洗濯添加剤を収容するインサート（４０）が蓋付きのハウジング構造体（４１）内に配置され、蓋（４４）が閉じられて機械はその洗濯サイクルの複数の段階を経る。インサート（４０）は、インサート（４０）がハウジング内で不適切に配置されることを防ぎ、ハウジングで不適切なインサートが使用されることを防ぐ、ハウジングと整合する特有の形状を有する鍵を含む。
2006517811.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗濯機ドラム内に取り付けられたハウジング構造体内部に配置可能なインサートであって、洗濯サイクル中に前記洗濯機ドラムの内容物に同時に又は異なる時に加えられる１以上の洗濯添加物質を収容するための少なくとも１つの区画を含み；前記ハウジングと整合して前記インサートが適切に前記ハウジングと結合することを確実にする、特有の形状を有する鍵をさらに含むインサート。
【請求項２】
前記インサートが、隣接し、かつ前記区画の間の空間に鍵を形成する少なくとも２つの区画を含む、請求項１に記載のインサート。
【請求項３】
前記区画が隣接し、かつＶ字形の底部を有し、前記鍵が前記区画の前記Ｖ字形の底部の間の空間によって形成される、請求項２に記載のインサート。
【請求項４】
前記鍵が前記インサート内の開口である、請求項１に記載のインサート。
【請求項５】
前記鍵を有するインサートのみが前記ハウジング内に受入れ可能であるように、前記開口がそれと対応するように成形された前記ハウジング内の要素と整合するように固有の形にされた、請求項４に記載のインサート。
【請求項６】
前記鍵が、前記インサートから延在又は突出し、前記鍵を有するインサートのみが前記ハウジング内に受入れ可能であるように前記ハウジング内の開口又は空間と整合する、特有の形状を有する部材である、請求項１に記載のインサート。
【請求項７】
前記鍵がポストである、請求項６に記載のインサート。
【請求項８】
前記開口が円形である、請求項４に記載のインサート。
【請求項９】
前記開口が三角形である、請求項４に記載のインサート。
【請求項１０】
前記鍵が前記インサートの縁部の切り欠きである、請求項１に記載のインサート。
【請求項１１】
前記切り欠きがＵ字形又は曲線状であって、前記ハウジング上のＵ字形又は曲線状の部材と整合する、請求項１０に記載のインサート。
【請求項１２】
前記切り欠きがＶ字形であって、前記ハウジング上のＶ字形の部材と整合する、請求項１０に記載のインサート。
【請求項１３】
洗濯添加物質を、ドラムを収容する自動布帛洗濯洗浄機の運転中に生じる洗濯サイクルの異なる段階に分配するためのシステムであって：
Ａ）前記洗濯機ドラムと一定の空間的関係で前記洗濯機内に配置されるハウジング構造体；
Ｂ）前記ハウジング構造体内部に配置可能なインサートであって、洗濯サイクル中に前記洗濯機ドラムの内容物に同時に又は異なる時に加えられる１以上の洗濯添加物質を収容するための少なくとも１つの区画を含み；前記ハウジングと整合して前記インサートが適切に前記ハウジングと結合することを確実にする、特有の形状を有する鍵をさらに含むインサート
を含むシステム。
【請求項１４】
前記ハウジング構造体が基部及び開閉可能な蓋を含む、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記インサートに、洗濯添加物質用の１つの区画及び／又は濯ぎ添加物質用の１つの区画がある、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１６】
前記インサートが、熱成形されたポリマー材料で構成される、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１７】
多区画に分画された前記インサートが少なくとも部分的に可撓性ポリマー材料で構成される、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１８】
脱水サイクルの停止後に、前記インサートの開放された濯ぎ添加剤用区画の実質的にすべての内容物が前記洗濯機ドラム内に流入するように前記インサートが構成される、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１９】
前記インサートが少なくとも２つの間隔を空けた区画を含み、前記鍵が前記区画の間の空間によって形成される、請求項１３に記載のシステム。
【請求項２０】
前記区画がＶ字形の底部を有し、前記鍵が前記区画の前記Ｖ字形の底部の間の空間によって形成される、請求項１８に記載のシステム。
【請求項２１】
前記鍵が前記インサート内の開口である、請求項１３に記載のシステム。
【請求項２２】
前記鍵を有するインサートのみが前記ハウジング内に受入れ可能であるように、前記開口がそれと対応するように成形された前記ハウジング内の要素と整合するように固有の形にされた、請求項２０に記載のシステム。
【請求項２３】
前記鍵が、前記インサートから延在し、前記鍵を有するインサートのみが前記ハウジング内に受入れ可能であるように前記ハウジング内の開口又は空間と整合する特有の形状を有する部材である、請求項１３に記載のインサート。
【請求項２４】
前記鍵がポストである、請求項２２に記載のシステム。
【請求項２５】
前記開口が円形である、請求項２２に記載のシステム。
【請求項２６】
前記開口が三角形である、請求項２２に記載のシステム。
【請求項２７】
前記鍵が前記インサートの縁部の切り欠きである、請求項２２に記載のシステム。
【請求項２８】
前記切り欠きがＵ字形である、請求項２６に記載のシステム。
【請求項２９】
前記切り欠きがＶ字形である、請求項２６に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、別々の洗濯添加物質を自動布帛洗濯（洗浄）機のドラム（タブ）に、その運転サイクル中に加えるためのシステム、方法、及び装置に関する。別々の洗濯添加物質自体は１回用量の形態に包装され、それは、物質のドラム内への分配を達成するために洗濯機ドラム内のホルダー装置に挿入される。
【背景技術】
【０００２】
布帛洗濯用の自動洗濯機で使用するのに好適な、非常に多くの種類の洗濯添加物質がある。界面活性剤及び洗剤ビルダーなどの洗浄剤は、洗濯される布帛から汚れやしみを機械的に除去することを助けるために使用される。漂白剤、酵素、及びそれに関する補助剤は、汚れやしみの化学的分解及び除去を促進するように設計される。布帛コンディショナー、柔軟剤、皺防止剤、汚れ放出物質及び類似の試剤は、洗濯された布帛の状態、外観、又は手触りを変え、向上させるのに役立つ。ｐＨ調節剤及び制御剤、緩衝剤、溶媒、分散剤、再付着防止剤、移染防止剤、安定剤、防腐剤、香料、及び染料などの他の補助物質は、自動洗濯機ドラムの中の水性環境を変え、活性洗濯添加物質の最適な性能を提供するか、又はこれらの活性添加物質を含有する市販の洗濯製品の品質若しくは審美性を改善するのに使用される。
【０００３】
前述の幾つかの種類の洗濯添加物質は、便宜上、広範多種の組み合わせで混ぜられるか、又は一緒に混合されることが多く、一般に、固体、即ち顆粒若しくは錠剤、又は液体の形態で、大量にまとめて消費者に販売されている。洗濯運転を実施するため、消費者は次いで、大量製品から必要に応じて又は所望に応じて、適切な量でかつ洗濯サイクル中の適切な時に製品のアリコートを自動洗濯機ドラムの中に加える。
【０００４】
布帛洗濯製品を、洗濯添加物質の組み合わせのアリコートが予め計量されて予め包装された形態で提供される、「１回用量」の形態で市販する多くの試みがなされてきた。その結果消費者は、洗濯サイクルの始めに、これらの１回用量アリコートの１つを自動洗濯機に、例えば、ドラムの中に便利に加えることができ、大量のものから製品を計量したり、製品を逐次的に異なる時点でサイクルに加える必要がない。
【０００５】
幾つかの要因により、複数の種類の洗濯添加物質を１回用量の形態で提供することが複雑になる。第一に、多くの種類及び形態の洗濯添加剤は、単一の濃縮された製品内で互いに相溶性がない。異なる種類の物質は、濃縮された形態で混合されると、互いに化学反応し、それによって、１種類又は両方の種類が分解し、その意図される目的に結局は効果的でないものになることがある。このような不相溶性は、単一の１回用量製品内で、このような物質が互いに混合しないように作用する。
【０００６】
第二に、洗濯サイクル自体の間、異なる種類の洗濯添加剤は、洗濯運転が一般にドラム内での洗浄及び濯ぎ段階を含むサイクルを経る間に生じる、異なる組み合わせの条件下で最もよく作用する。従って、洗濯サイクル中の異なる時間に、異なる種類の洗濯添加剤を洗濯機ドラムに加えることが好都合になる。別個で相違の物質をこのように時間を設定して、又は段階的に自動洗濯機ドラムに加えることも、１回用量の形態で包装されている製品で達成するのは困難である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
多サイクルのドラムを含有する自動洗濯機で実施される布帛洗濯運転で使用するための、１回用量製品の配合における上述の問題を鑑みると、１回用量の形態の洗濯添加剤製品を有効に利用して、多種多様な成分を自動布帛洗濯機の運転サイクル中にドラムに放出することができる、システムを提供することが望ましい。これは、少なくとも１つの区画を有する包装の形態の１回用量を提供することで実現される。このような包装は次いで、洗濯機ドラム内部に配置された、インサートの複数の区画からの洗濯添加剤の分配をもたらすように働くハウジング装置内に、インサートとして配置される。さらに、それらの配合における問題のため、これらの製品の供給元が、粗悪なあるいは不適切に選択又は配合された物質を分配システムと共に使用できないように、またその供給元の添加物質として販売できないように、使用を管理できることが重要である。不適切な洗濯添加剤がディスペンサー内で使用された場合、供給元の評判にダメージを与える及び／又は供給元の信用を損なう可能性がある。加えて、洗濯添加剤が正しい区画内に収容されなかった場合、誤った添加剤が洗濯サイクル中いつでも放出されるかもしれない。従って、洗濯サイクル中に洗濯添加剤を加えるためのシステムを提供することに加えて、供給元がシステム内で使用される洗濯添加剤の品質及び使用を管理できるシステムも求められる。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
洗濯ディスペンサー装置が効率的に働くために、インサートがハウジング内に適切に配置されて、正しい洗濯添加剤が洗濯サイクル中の正しい時間に放出されることを確実にする必要がある。さらに、製品の品質を維持するために、製造元の製品のみがディスペンサー内で使用されるという、洗濯ディスペンサー装置の製造元の要求がある。これを達成するために、鍵を有するインサートのみが対応する機構（「錠」）を有するハウジングと共に使用できるような、「鍵」を有するインサートが設計される。鍵は、ハウジング内の対応する形状と整合する特有の形状を有して、鍵を有するインサートのみを受入れ可能であり及び／又はそれのみがハウジングで有用であることを規定することにより、インサートがハウジング内で適切に配置されることが確実にされ、また製品の品質が維持される。このようにして、ハウジングの供給元は、システムと適合性のある洗濯添加物質のみがハウジングと関連して使用されることを確実にすることができる。
【０００９】
本発明の１つの非限定的な実施形態は、洗濯機ドラム内に取り付けられたハウジング構造体内部に配置されることができるインサートである。インサートは、洗濯サイクル中に、洗濯機ドラムの内容物に同時に又は異なる時に加えられる１以上の洗濯添加物質を収容するための少なくとも１つの区画を含む。インサートは、ハウジング内の対応する形状と整合する特有の形状を有して、インサートがハウジング内で不適切に配置されることを防ぐ鍵をさらに含む。
【００１０】
本発明の別の実施形態は、洗濯添加物質を、ドラムを含有する自動布帛洗濯洗浄機の運転中に生じる洗濯サイクルの１以上の段階に分配するためのシステムである。このシステムは、洗濯機ドラムと一定の空間的関係で洗濯機内部に配置されたハウジング構造体を含む。ハウジング構造体は、基部及び基部のための開閉可能な蓋、ならびにハウジング構造体内に配置可能なインサートを含む。インサートは、洗濯サイクル中に洗濯機ドラムの内容物に、同時に又は異なる時に加えられる１以上の洗濯添加物質を収容するための、少なくとも１以上の区画を含む。インサートは、ハウジング内の対応する形状と整合する特有の形状を有して、インサートが前記ハウジング内で適切に配置されることを確実にする鍵をさらに含む。本発明の一実施形態では、洗濯サイクルの開始時に、インサートはハウジング内に配置され、ハウジングは洗濯ドラム内に配置される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
図１Ａは、インサート４０が中に入って閉じられたハウジング構造体４１内に挿入されている、図５〜８に図示されるようなインサート４０の前面図である。ハウジング構造体４１自体は、基部プレート４２に固定された側壁構造体４３に囲まれた基部プレート４２を含む。蓋４４はハウジング構造体を完結させ、ヒンジ留金４５で側壁構造体４３に固定されている。ハウジング構造体４１の内部構成要素のさらなる詳細が、図２Ａ及び２Ｂに示されている。ハウジング構造体は、本発明の一実施形態では、硬質プラスチック材料から形成されている。ハウジング構造体は、容易にディスペンサーを浸水させることができる、Ｕ字形のえり開口部４７及び側部開口部４８などの開口を含む。
【００１２】
図１Ｂは、蓋をしたハウジング構造体４１の背面図を示している。基部プレート４２は、ハウジング構造体４１を自動洗濯機ドラム（図示せず）の内側壁面に固定するのに使用されてもよい、取付け手段６１を含む。取付け手段６１は、米国特許出願第６０／４３５，６４６号（２００２年１２月２０日出願）及び米国非暫定特許出願第１０／７３１，４２９号（２００３年１２月１６日出願）にさらに記載されている。ハウジング構造体４１は、基部プレート４２が洗濯機ドラムの軸に平行であり、従って、洗濯機脱水サイクルの間に生じる遠心力の方向に垂直であるように、洗濯機ドラムに固定される。
【００１３】
図２Ａは、図の左から右へ経過を示しており、ハウジング構造体５１が部分的にハウジング構造体５１に挿入されて示され、次いでインサート５０が完全に挿入されて示され、最後にインサート５０が完全に挿入されて蓋５４が完全に閉じているのを示している。図２Ｂは、同じ経過を示す。インサート５０は、洗浄添加剤用区画７０及び／又は濯ぎ添加剤用区画７１を含むものとして示されている。インサート５０は、ハウジング構造体の蓋に向けて配置された区画７０、７１と共に、ハウジング構造体に挿入される。蓋５４は、蓋５４の末端部５５を強く握り、蓋５４を基部プレート５２の基部から離すように動かすことによって開く。インサート５０は、蓋５４内に滑り込むので、蓋５４が閉じた時に掛け金機構６２が係合する。一実施形態では、閉じられて掛け金が掛かった結果として、インサート５０の区画７０及び７１が、基部プレート５２に付随する一対の穿刺要素６３に突き当たる。この動作により、インサート５０の区画７０及び７１に穴が開けられる。結果生じる穴が、本実施形態の区画７０及び７１内に収容されている内容物のかなり上にある場合、区画７０及び７１の内容物は分配されない。
【００１４】
本発明の一実施形態は、自動洗濯機が布帛洗濯運転に使用される時に、その洗濯機のドラム内に洗濯添加物質を分配するのに使用されるインサートに関する。より具体的には、本発明のインサートは鍵を含む。用語「鍵」は、ハウジング内の対応する機構と整合して、インサートがハウジング内で適切に配置されることを確実にするか、又は鍵を有さないインサートがハウジングと関連して使用できないことを確実にする機構を含む。好適な鍵の非限定的な例としては、ハウジング内の対応する機構又は形状と整合するインサート上の開口、切り欠き、延長部、タブ、及び／又は突出部が挙げられる。例えば、鍵はインサートの開口であることができ、開口は、ハウジング内のポストなどの対応する構造体と整合するいかなる幾何学的形状であることもできる。鍵はまた、ハウジング上の対応する機構と整合するインサートの突出部、延長部又はポストであることもできる。鍵はまた、ハウジング内の対応する機構の組み合わせと整合するインサートの開口、切り欠き、延長部、タブ又は突出部の組み合わせであることもできる。上述の例は、例示のためのものである。当業者であれば、多様な形状及び機構が鍵として使用できることを認識するであろう。
【００１５】
図３は、本発明の一実施形態に従った、対応する機構を有する基部を持つハウジング構造体内で使用される、半円形の「鍵」機構を有するインサートを示している。図３は、インサート８０の底部に鍵として機能するＵ字形の切り欠き８１を有するインサート８０を示している。実際には、鍵によって、基部８２の底部にＵ字形のアバットメント（abutment）８３を有する基部８２を持つハウジングと共に、インサート８０を使用することができる。逆に、インサートの底部にＵ字形の切り欠きを有さないインサートは、このような対応する機構を有するハウジング構造体内で使用することができない。従って、鍵は、インサートがハウジング内で適切に配置されること、及びこの特定のハウジングに対する鍵機構を有さないインサートが使用できないことを確実にする。
【００１６】
図４Ａは、本発明の別の実施形態に従った、対応する機構を有する蓋９２を持つハウジング構造体内で使用される、「鍵」機構を有するインサート９０を示している。図４は、インサート９０の底部にこれも鍵として機能するＵ字形の切り欠き９１を有するインサート９０を示している。実際には、鍵によって、蓋９２の底部にＵ字形のアバットメント（abutment）９３を有する蓋９２を持つハウジングと共に、インサート９０を使用することができる。逆に、インサートの底部にＵ字形の切り欠きを有さないインサートは、このような対応する機構を有するハウジング構造体内で使用することができない。従って、鍵は、インサートがハウジング内で適切に配置されること、及びこの特定のハウジングに対する鍵機構を有さないインサートが使用できないことを確実にする。蓋９２はまた、図４Ｂに示すように、区画９６及び９７の間の空間９５に挿入する角を成す壁９４も含む。
【００１７】
本明細書のシステム、方法及びキットで使用するための、１回用量のインサート、ハウジング構造体、及びそれらの互いに対する関係は、すべて添付図面によってさらに説明される。図５〜８は、本発明の異なる実施形態に従った、多様な「鍵」機構を有するインサートの前面図を示している。
【００１８】
図面の図５は、本発明の実施において使用できる、２区画の１回用量インサート１００を示している。この分画された１回用量インサート１００は、熱成形されたポリプロピレンなどの材料から作ることができる（他の材料は以下で検討される）。これは、洗濯運転の洗浄サイクルに分配される、重質液体洗剤などの液体洗濯添加剤を貯蔵するのに好適な区画１０２を有する。２区画の１回用量インサート１００はまた、洗濯運転の濯ぎサイクルに分配される液体洗濯添加剤（非限定的な例として布帛コンディショニング剤又はｐＨ調整剤が挙げられる）を保持するのに好適な、より小さい副区画１０１も有する。使用前に、両方の区画は、非限定的な例として区画１０１及び１０２の両方を被覆するフィルム又は箔が挙げられる穿刺可能な又は穿破可能な材料の層で、後側全体が封止される。さらに、区画１０１、１０２は、Ｖ字形の底部１０３、１０４を有する。区画１０１、１０２は隣接しており、鍵は、区画のＶ字形の底部の間の空間１０５によって形成される。インサート１００は、空間１０５の形状に対応する形状を有する蓋又は基部にあることができる機構を有するハウジングと共に使用されて、インサートが適切に配置されていることを確実にする。さらに、図５に示されるような鍵を有さないインサートは、前述のハウジング内では使用できない。Ｖ字形の底部の１つの利点は、鍵構造体を提供するが、区画から添加剤を排出することを容易にする点でもある。Ｖ字形の底部に加えて、区画は、インサートに固有の形状を付与する他の形にされた底部で形成されてもよい。
【００１９】
図６は、本発明の別の実施形態に従った、異なる鍵機構を持つ、洗濯添加剤のための区画１１２及び１１３を有するインサート１１０を示している。インサート１１０は、鍵として機能する三角形の開口１１５を含む。鍵によって、三角形の開口と形状が対応するポストなどの突出した機構を有するハウジングと共に、インサートを使用することができる。逆に、三角形の開口を有さないインサートは、三角形の開口に対応する機構を有するハウジング内では使用できない。円形又は多角形などの他の形にされた開口も使用できる。このインサートのための追加の鍵機構は、インサート１１０の底部１１１のＶ字形である。インサート１１０のＶ字形の底部１１１は、Ｖ字形の底部を有するインサートのみが特定のハウジングと共に使用可能なように、このＶ字形の底部１１１に対応する機構を有するハウジング、例えば、蓋にＶ字形の溝を有するハウジング内で使用できるであろう。従って、鍵は、インサートがハウジング内で適切に配置されること、及びこの特定のハウジングに対する鍵機構を有さないインサートが使用できないことを確実にする。区画１１２及び１１３の形状はまた、ディスペンサー基部に設けられてインサート１１０が挿入された時に区画に穴を開ける、点線１１４で示される穿刺要素と協働する。
【００２０】
図７は、本発明の別の実施形態に従った、さらに別の鍵機構を有する別のインサート１２０を示している。インサート１２０は、区画１２２及び１２３、ならびに鍵として機能する三角形の開口１２５を有する。加えて、インサート１２０は、インサートの底部に、やはり鍵として機能するＶ字形の切り欠き１２１を有する。鍵によって、三角形の開口１２５に対応する機構とＶ字形の切り欠き１２１に対応する機構との両方を有するハウジングと共に、インサートを使用することができる。例えば、Ｖ字形の切り欠き１２１に対応する機構は、ハウジングの蓋内のＶ字形の溝であることができ、そのためＶ字形の切り欠き１２１を有するインサートのみをこの特定のハウジングと共に使用できる。さらに、区画の形状は、ディスペンサーの基部内の穿刺要素１２４と類似している。溝内に配置されて蓋が閉じられると、開口１２５はハウジング内の三角形状のポストの上で滑動するか、あるいはこれを受ける。逆に、三角形の開口及びインサート底部のＶ字形の切り欠きの両方を有さないインサートは、このような対応する機構を有するハウジング内で使用できない。従って、鍵は、インサートがハウジング内で適切に配置されること、及びこの特定のハウジングに対する鍵機構を有さないインサートが使用できないことを確実にする。
【００２１】
図８は、本発明の別の実施形態に従った、鍵機構を有する別のインサート１３０を示している。インサート１３０は、区画１３２及び１３３、ならびに鍵として機能するポスト１３５を有する。加えて、インサート１３０は、インサート１３０の底部に、やはり鍵として機能するＵ字形の切り欠き１３１を有する。実際には、鍵によって、ポスト１３５を受入れる開口及び蓋底部のＵ字形のアバットメント（abutment）の両方を有するハウジングと共に、インサート１３０を使用できるようになる。逆に、ポスト及びインサート底部のＵ字形の切り欠きの両方を有さないインサートは、このような対応する機構を有するハウジング内で使用できない。従って、鍵は、インサートがハウジング内で適切に配置されること、及びこの特定のハウジングに対する鍵機構を有さないインサートが使用できないことを確実にする。
【００２２】
本発明によるインサートは、多種多様なディスペンサー内で使用できる。洗浄ドラムに取り付けられ、洗濯添加物質を分配する多数のディスペンサーが開示されてきた。以下に記載されるディスペンサーは、単に例示のためのものである。本発明のインサートは、それらのディスペンサーでの使用のみに限定されない。
【００２３】
ディスペンサーの１つの例が、米国特許公開第２００３／０１７２９６０号（U.S.Publication No.2003/0172960）（２００３年９月１８日発行）に記載されている。ディスペンサーは、ドラムを収容する自動布帛洗濯機の運転中に生じる洗濯サイクルの濯ぎ段階に、濯ぎ添加物質を時間を指定して分配するための、機械的要素の設備を対象とするものである。このような設備は、洗濯機ドラム内に配置された硬質ハウジング構造体、インサートとしてハウジング内に配置することができ、洗濯機ドラム内に分配される濯ぎ添加物質を含有する１回用量包装、インサートを開放してその内容物をハウジング構造体内に放出させる手段、及び空けられた濯ぎ添加物質をハウジング構造体から洗濯機ドラム内へ流すための手段を含む。ディスペンサーは、１回用量インサートの少なくとも濯ぎ添加剤を収容する区画を開放する手段を含む。この区画の開放は、洗濯機運転の脱水サイクル開始後に生じ、インサートのこの区画を開放する手段は、洗濯機の運転中に脱水サイクルを経る結果として発生する遠心力によって作動する。インサートの濯ぎ添加剤区画を開放することによって、区画の内容物をハウジング構造体内に空けることができる。これらの空けられた又は空けることができる内容物は、次いで、脱水サイクルの遠心力によってハウジング構造体内に保持され、濯ぎサイクルの開始時に洗濯機ドラム内に空けられる。本発明に従った鍵を有するインサートを、上述のディスペンサーと共に使用できる。
【００２４】
ディスペンサーの第２の例が、米国特許公開第２００３／０１７２９６１（U.S.Publication No.2003/0172961）（２００３年９月１８日発行）に記載されている。ディスペンサーは、ドラムを収容する自動布帛洗濯機の運転中に生じる洗濯サイクルの複数の段階に、洗濯添加物質を順次的に分配するための、機械的要素の設備を対象とするものである。このような設備は、洗濯機ドラム内に配置された硬質ハウジング構造体、ハウジング内に配置することができ、洗濯機ドラム内に分配される洗濯添加物質を収容する多区画に分画されたインサート、及び多区画に分画されたインサートの区画を開放するための手段を含む。ディスペンサーは、インサートがハウジング構造体内に配置された後、ハウジング構造体の蓋が閉じられた時に、多区画に分画されたインサートの少なくとも第１の区画を開放するように働く、ディスペンサーに関連する手段を有する。この第１の区画の開放によって、洗浄サイクルの開始時に、開放された区画の内容物が洗濯機ドラム内に分配される。ディスペンサーはまた、ハウジング構造体又はインサート又はその両方と関連する、インサートの１以上の追加の区画を開放するための追加の手段も含む。このような追加の区画は、前に開放されたインサートの区画の少なくとも１つのものとは異なる洗濯添加物質を収容する。これらの追加の区画の開放は、洗濯機運転の脱水サイクルの開始後に生じ、インサートの追加の区画を開放する手段は、洗濯機の運転中に脱水サイクルを経る結果として発生する遠心力によって作動する。第１の区画の開放と同様に、インサートの追加の区画の開放によって、区画の内容物を洗濯機ドラム内に分配することができる。本発明に従った鍵を有するインサートを上述のディスペンサーと共に使用してもよい。
【００２５】
ディスペンサーの第３の例が、本願と同日に出願された米国特許出願第＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿号、発明の名称「布帛の自動機械洗濯中に洗濯添加剤を選択的に分配するための汎用ディスペンサー（Universal Dispenser for Selective Dispensing of Laundry Additives During Automatic Machine Laundering of Fabrics）」（プロクター・アンド・ギャンブル整理番号第９５０５号）に記載されている。このディスペンサーは、ドラムを収容する自動布帛洗濯機の運転中に発生する洗濯サイクルの１以上の段階に、洗濯添加物質の選択的な分配を提供し、ここで洗濯添加物質は、洗浄サイクル、濯ぎサイクル、又は洗浄及び濯ぎサイクルの両方で分配されてもよい。一実施形態では、ディスペンサーは、ハウジング構造体の蓋を閉じた時及び／又はインサートがハウジング構造体内に配置された後に、インサートの少なくとも第１の区画を選択的に開放するように働くディスペンサーに関連する、選択的に作動可能な穿刺要素を有する。より具体的な実施形態では、選択的穿刺要素は重り及びナイフを有するアームである。脱水サイクルの遠心力の下で、アームがナイフを旋回させてインサートを破裂させる。
【００２６】
本発明の目的では、「洗濯添加物質」は、所望の洗濯手順を効果的に実施するため、洗濯される布帛と共に自動洗濯機ドラムに通常加えられる、いかなる固体又は液体の物質をも含むことができる。このため、好適な「洗濯添加物質」のリストには、洗浄性界面活性剤、洗剤ビルダー、漂白剤、酵素、漂白剤及び酵素安定剤、漂白剤及び酵素活性剤、水性及び非水性溶媒、ｐＨ調節及び制御剤、分散剤、再付着防止剤、移染防止剤、防腐剤、抗菌剤、汚れ放出剤、皺防止剤、柔軟仕上げ剤及び布帛コンディショニング剤、キレート化剤、泡抑制剤、泡促進剤、光学的光沢剤、香料、副香料（pro-perfumes）、染料、ならびに担体などが挙げられるが、これらに限定されない。本発明で有用な様々な洗濯添加物質のさらに詳細な説明は、ＰＣＴ国際公開特許ＷＯ００／０２９８２及びＷＯ００／０２９８７に見出すことができる。
【００２７】
本発明による洗濯添加物質の分配は、布帛の洗濯に有用な従来の自動洗濯機で行われる。このような自動洗濯機は、家庭で、又は個々の消費者が各自の布帛を洗濯できるセルフサービス式コインランドリーなどのビジネスで典型的に見出されるものである。
【００２８】
「北米」形体の自動洗濯機は、典型的には、直立又は垂直のドラム又はタブを利用し、その中に洗濯される布帛を入れる。布帛及び洗濯添加剤は、通常は円筒状の洗濯機タブ又はドラムに機械の蓋付きの上部から加えられ、このため一般に「上部投入」機械と称される。このような北米型の機械は、ドラムの軸に沿って設置される垂直攪拌要素を利用することが多い。攪拌機の回転及び垂直運動は、ドラムの中の布帛と、ドラムの中の洗浄水及び濯ぎ水との接触を増強するのに役立つ。日本の洗濯機は、形体が典型的には北米の機械に類似している。
【００２９】
「欧州」形体の自動洗濯機は、通常は同様に円筒状であるドラム又はタブを一般に利用するが、これはドラム軸が横向き、つまり水平位置の状態で配置される。布帛及び洗濯添加物質は、この形体の洗濯機のタブ又はドラムに、機械の前面の壁にあるドアを通して入れられ、このため一般に「前面投入」機械と称される。欧州形体の自動洗濯機は、典型的には、攪拌機装置又は要素を利用しない。
【００３０】
北米及び欧州の自動洗濯機は両方とも、水を加え、洗濯される布帛と接触させた後、洗濯機ドラムから取り出す、一連の段階を機械が経る運転サイクルを利用する。従って、布帛がドラムに加えられた後、洗濯サイクルの第１の段階は、通常はかなりの量の水がドラムに加えられる洗浄段階である。洗浄段階は、一般にドラムの攪拌又は回転と共に、洗濯される布帛が多量の水と接触する時間を必要とする。洗浄段階の水は、洗濯される布帛から汚れやしみを除去することを助け、促進する界面活性剤、ビルダー、漂白剤、及び／又は酵素などの主要な洗濯添加剤を通常は含有する。
【００３１】
洗浄段階の終了時に、水が洗濯機ドラムから除去される。これは、ドラムから適切なバルブ構成を通る洗浄水の重力による流れによってもたらされることが多い。一般に、洗浄水は、回転サイクルで高速回転するドラムによってもたらされる遠心力によっても除去される。この遠心力により、ドラム内の水は、ドラムの周囲の壁にある穴又は開口を通って移動する。これらの穴は、開閉できる排水手段に通じる。
【００３２】
最初の脱水サイクル後、濯ぎサイクルで清浄な水が再びドラムに加えられる。非限定的な例として柔軟仕上げ剤又は布帛コンディショニング剤が挙げられる第２の洗濯添加剤は、一般に、濯ぎサイクル中に洗濯される布帛と接触する。洗濯機の運転はまた、幾つかの追加の脱水及び濯ぎサイクルを必要としてもよい。
【００３３】
本発明の一実施形態に従ったインサートと共に使用されるハウジング構造体は、洗濯機ドラムと一定の空間的関係で配置される。好ましくは、ハウジング構造体は硬質で、洗濯運転の洗浄サイクル及び／又は濯ぎサイクル中にドラム内にある、あるいはドラム内に加えられる、洗浄水又は濯ぎ水と接触するような位置で、洗濯機ドラム内に配置される。ハウジング構造体は、（洗濯機攪拌機がある場合は）洗濯機攪拌機上に、若しくはその近くに配置されてもよく、又はドラムの底部（上部投入機）若しくは後部壁（前面投入機）に配置されてもよい。しかし、最も好ましくは、硬質ハウジング構造体は、洗浄及び濯ぎサイクルの間の少なくともある時点で、それがサイクルの間に使用される水と接触するような位置で、洗濯機ドラムの内部周囲壁に固定される。北米の洗濯機では、この位置は、ドラムの中の水に対する満水線より下であることが好ましい。
【００３４】
ハウジング構造体は、基部要素及び基部のための開閉可能な蓋を含む。典型的には、この設備は、三次元の基部要素上のヒンジ付きの蓋を必要とする。三次元の基部要素は、分配される添加物質を有するインサートを適切な方法で保持するために、サイズ決めされて構成されることができる。
【００３５】
ハウジング構造体は、プラスチック、金属、セラミック、木材などが挙げられるがこれらに限定されないいかなる好適な固体物質からも作られることができる。好ましくは、ハウジング構造体は、容易かつ費用効果的に大量生産することができるように、熱成形された、又は射出成型されたプラスチックから作られる。
【００３６】
１回用量インサート自体は、それが中に適合されてその内部で使用されるハウジング構造体と協働するように、サイズ決めされて構成される。１回用量インサートは、典型的には、洗濯運転の開始時に洗浄水に分配される洗濯添加物質用に少なくとも１つ、及び／又は洗濯運転過程において続く濯ぎサイクルに分配される濯ぎ添加物質用に少なくとも１つの、少なくとも１以上の区画を含む。当然ながら、１回用量インサートは、洗浄水添加物質用に１超過の区画、及び／又は濯ぎ添加物質用に１超過の区画を利用してもよい。これは、２種類の洗浄又は濯ぎ添加物質が互いに不相溶性であり、それらが洗濯機ドラムに加えられるまで別々に包装されていることが望ましい可能性がある時に、有用であり得る。
【００３７】
１回用量インサートの各区画は、非水溶性材料、水溶性材料、又は両方の種類の組み合わせから作られてもよい。さらに、インサートの幾つかの区画は、非水溶性材料から製造されてもよく、一方、他の区画は水溶性材料から製造することができる。インサートの区画はまた、可撓性若しくは硬質であってもよく、又は幾つかの区画を可撓性にし、他の区画を硬質にしてもよい。
【００３８】
１回用量インサートは、硬質又は可撓性の構造体を有することができ、あるいは、例えば、可撓性フィルムから形成された区画を有する硬質パネル、又は可撓性フィルムで被覆されたものの中に形成された硬質パネルなど、硬質及び可撓性構造体の組み合わせから形成されてもよい。１回用量インサートが、熱成形又は射出成型され得る従来のポリマー材料から作られる場合。一実施形態では、インサートは、比較的硬質のパネル内にウェルを熱成形することによって作られるが、ウェルの形成において、プラスチックはより可撓性のある厚さまで薄くされる。従って、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリスチレン、又はポリエステル（例えば、ポリエチレンテレフタレート）を使用してインサートを形成してもよい。特に、水温が沸点に近い欧州の洗濯機でインサートが利用される場合には、良好な熱安定性を有するポリマー材料が選択されなければならない。インサートの材料はまた、インサートが供給する洗濯添加剤中に存在するいかなる化学物質に対しても不活性でなければならない。
【００３９】
１回用量インサートに好適な形体は、例えばポリプロピレン又はポリエチレンなどの非水溶性プラスチックから形成された、多区画に分画された熱成形タブを含む。タブの区画は、穿刺又は穿破可能なプラスチック又は金属、例えば、アルミニウム、箔などの薄い層で封止することができる。別の好ましい形体では、洗浄水添加剤を有する小袋は可撓性でもよく、水溶性材料、例えば、ポリビニルアルコールから作られてもよく、この水溶性小袋は、非水溶性材料から作られ、洗濯サイクル中に後で分配される濯ぎ添加物質を収容している可撓性又は硬質の小袋又は区画に固定されてもよい。
【００４０】
「鍵」機構を有するインサートの代表例を検討してきたが、当業者であれば、他の機構を「鍵」として使用してもよいことを理解するであろう。例えば、インサートの開口は、円形又は方形が挙げられるがこれらに限定されない多様な幾何学的形状であることができる。同様に、インサートのポストもまた多様な幾何学的形状であることができる。さらに、インサート上に１以上の開口又はポスト又は両方の組み合わせがあって、「鍵」としての役目をしてもよい。また、インサート外辺部の切り欠きが、方形又は円形などの多様な形状であってもよい。他の「鍵」機構として、インサートのいずれかの位置に配置される突出部、タブ又は延長部が挙げられてもよい。「鍵」は、対応する機構を有するハウジングと共に使用される、インサート上の１つの機構又は機構の組み合わせであってもよい。さらに、対応する機構は、ハウジング構造体の基部、蓋、又は両方の部分のいずれかに配置されてもよい。
【００４１】
本明細書に引用されるすべての文献は、その関連部分において本明細書に参考として組み込まれる。いかなる文献の引用も、それが本発明に関する先行技術であると承認したとして解釈されるべきでない。本発明の特定の実施形態を例示し記載したが、本発明の精神及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を実施できることが、当業者には自明であろう。従って、本発明の範囲内にあるそのようなすべての変更及び修正を、添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１Ａ】本発明の実施に好適な、閉じられたハウジング構造体内に配置された１回用量インサートの前面図。
【図１Ｂ】本発明の実施に好適な、閉じられたハウジング構造体内に配置された１回用量インサートの背面図。
【図２Ａ】本発明の実施に好適な、多区画に分画された１回用量インサートの、蓋付き硬質ハウジング構造体の一実施形態への挿入及び使用の前面図。
【図２Ｂ】本発明の実施に好適な、多区画に分画された１回用量インサートの、蓋付き硬質ハウジング構造体の一実施形態への挿入及び使用の側面図。
【図３】本発明の一実施形態に従った、対応する機構を有する基部を持つハウジング構造体内で使用される、「鍵」機構を有するインサート。
【図４Ａ】本発明の別の実施形態に従った、対応する機構を有する蓋を持つハウジング構造体内で使用される、「鍵」機構を有するインサート。
【図４Ｂ】本発明の別の実施形態に従った、対応する機構を有する蓋を持つハウジング構造体内で使用される、「鍵」機構を有するインサート。
【図５】本発明の一実施形態に従った、鍵を有するインサートの前面図。
【図６】本発明の別の実施形態に従った、鍵を有するインサートの前面図。
【図７】本発明のさらに別の実施形態に従った、鍵を有するインサートの前面図。
【図８】本発明のさらにまた別の実施形態に従った、鍵を有するインサートの前面図。
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【図３】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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