(57)【要約】一実施形態では、クライアントコンピュータ(110)内に設定されたアクセス標識はコンピュータネットワーク内のサーバコンピュータ(102A)へのアクセスを得るための情報を含む。アクセス標識はクッキー(118)とすることが可能であり、サーバコンピュータ(102A)はインターネット上でウェブサイトをホストすることが可能である。クライアントコンピュータ(110)は、アクセス標識の内容をサーバコンピュータ(102A)の特定部分又は全体へのアクセスを得るための許可証としてサーバコンピュータ(102A)に提供することが可能である。一実施形態では、アクセス標識の設定はクライアントコンピュータ内に存在するコンピュータプログラム(205)が開始する。非ウェブブラウザコンピュータプログラムは、アクセス標識が期限切れになるのを防止するために該アクセス標識の設定を定期的に開始することが可能である。一実施形態では、ウェブサイト内のアクセス特権は、広告を受信することに明示的に同意したエンドユーザに対してのみ提供される。
2006524390.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアントコンピュータで実行される方法であって、
該クライアントコンピュータが特定の要件を満たす場合に該クライアントコンピュータ内に第１のアクセス標識を設定し、
コンピュータネットワークを介して前記クライアントコンピュータと通信状態にある第１のサーバコンピュータに前記第１のアクセス標識の内容を提供し、
該第１のアクセス標識の内容に基づき前記第１のサーバコンピュータの内容にアクセスする、
という各ステップを含む方法。
【請求項２】
前記第１のサーバコンピュータがウェブサイトを構成し、前記コンピュータネットワークがインターネットを含む、請求項２に記載の方法。
【請求項３】
前記第１のアクセス標識が、前記クライアントコンピュータ内に存在するコンピュータプログラムによる要求に応じてウェブブラウザにより設定される、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
クライアントコンピュータ内にコンフィギュレーション情報を受信し、該コンフィギュレーション情報に従って前記第１のアクセス標識が設定される、
というステップを更に含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記コンフィギュレーション情報が、第２のサーバコンピュータから受信したファイル内にある、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記要件が、前記クライアントコンピュータ内に特定のアイテムを有していることを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記特定のアイテムが特定のコンピュータプログラムを含む、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記特定のコンピュータプログラムが、前記クライアントコンピュータ内に広告を受信するためのコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードを含む、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記特定のアイテムがファイルを含む、請求項６に記載の方法。
【請求項１０】
前記クライアントコンピュータが前記要件を満たす場合に該クライアントコンピュータ内に広告を受信するステップを更に含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記広告が、前記第１のサーバコンピュータから受信したウェブページに含まれている、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記広告が、前記クライアントコンピュータ内に存在するメッセージ配信プログラムにより発せられる要求に応じて第２のサーバコンピュータから受信される、請求項１０に記載の方法。
【請求項１３】
前記クライアントコンピュータ内に第２のアクセス標識を設定するステップを更に含み、該第２のアクセス標識が、第２のサーバコンピュータ内のコンテンツへのアクセスを可能にするよう構成されたものである、請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
前記第１のサーバコンピュータのコンテンツがウェブページを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
前記第１のサーバコンピュータのコンテンツがオンラインサービスを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１６】
コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体であって、
クライアントコンピュータが特定のアイテムを含むか否かを判定するためのコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードと、
前記クライアントコンピュータが前記特定のアイテムを有している場合にアクセス標識を設定するためのコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードと、
コンピュータネットワークを介して前記クライアントコンピュータと通信状態にあるサーバコンピュータへ前記アクセス標識の内容を提供するためのコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードと、
前記サーバコンピュータのコンテンツにアクセスするためのコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードと
を含む、コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項１７】
前記媒体がコンピュータメモリを含む、請求項１６に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項１８】
前記媒体がリムーバブル記憶媒体を含む、請求項１６に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項１９】
前記媒体が大容量記憶装置を含む、請求項１６に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項２０】
前記特定のアイテムがコンピュータプログラムを含む、請求項１６に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項２１】
前記特定のアイテムがファイルを含む、請求項１６に記載のコンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体。
【請求項２２】
サーバコンピュータで実行される方法であって、
クライアントコンピュータ内の第１のクライアントコンピュータプログラムからアクセス標識の内容を受信し、該アクセス標識が前記クライアントコンピュータ内の第２のクライアントコンピュータプログラムによる要求に応じて設定され、
前記アクセス標識の内容に応じて前記クライアントコンピュータがドキュメントを受信することを可能にする、
という各ステップを含む方法。
【請求項２３】
前記ドキュメントがマルチメディアデータを含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
前記ドキュメントがウェブページを含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２５】
前記第１のクライアントコンピュータプログラムがウェブブラウザを含み、前記アクセス標識がクッキーを含む、請求項２２に記載の方法。
【請求項２６】
前記クライアントコンピュータが特定の要件を満たすことを前記第２のクライアントコンピュータプログラムが検出した場合に前記アクセス標識が定期的に設定される、請求項２２に記載の方法。
【請求項２７】
前記要件が特定のコンピュータプログラムを有していることを含む、請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
メモリと、該メモリ内に存在するコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードを実行するためのプロセッサとを有するサーバコンピュータであって、前記メモリが、
クライアントコンピュータからクッキーの内容を受信するための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードであって、該クッキーの設定が、該クライアントコンピュータ内に存在する非ウェブブラウザコンピュータプログラムにより開始され、
前記クライアントコンピュータ内に存在するウェブブラウザが、前記クッキーの内容に応じて該クライアントコンピュータ内にウェブページを受信することを可能にするための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードと
を含む、サーバコンピュータ。
【請求項２９】
メモリと、該メモリ内に存在するコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードを実行するためのプロセッサとを有するクライアントコンピュータであって、前記メモリが、
クライアントコンピュータが特定のコンピュータファイルを含むか否かを検出するためのコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードと、
前記クライアントコンピュータが前記特定のコンピュータファイルを含む場合に第１のクッキーを設定するためのコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードと、
前記第１のクッキーを第１のサーバコンピュータへ提供するためのコンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードと
を含む、クライアントコンピュータ。
【請求項３０】
前記特定のコンピュータファイルが特定のコンピュータプログラムを含む、請求項２９に記載のクライアントコンピュータ。
【請求項３１】
前記特定のコンピュータファイルがマルチメディアファイルを含む、請求項２９に記載のクライアントコンピュータ。
【請求項３２】
前記メモリが更に、
第２のサーバコンピュータへのアクセスを前記クライアントコンピュータに提供するよう構成された第２のクッキーを設定するための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコード
を含む、請求項２９に記載のクライアントコンピュータ。
【請求項３３】
前記メモリが更に、
第２のサーバコンピュータからの広告の配信を開始させるための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコード
を含む、請求項２９に記載のクライアントコンピュータ。
【請求項３４】
ウェブサイトへのアクセスを制御する方法であって、
ウェブサイトにおけるアクセス特権の代わりに広告を受信することをエンドユーザに明示的に同意させる、
というステップを含む方法。
【請求項３５】
前記広告が前記ウェブサイトからのものでない、請求項３４に記載の方法。
【請求項３６】
前記広告が、前記エンドユーザが利用しているクライアントコンピュータ内に存在するコンピュータプログラムからのものである、請求項３４に記載の方法。
【請求項３７】
前記アクセス特権がクッキー内で示される、請求項３４に記載の方法。
【請求項３８】
広告を受信することをエンドユーザに明示的に同意させる前記ステップが、該エンドユーザにライセンス契約上をクリックさせることを含む、請求項３４に記載の方法。
【請求項３９】
前記アクセス特権が、ウェブページを見るための許可を含む、請求項３４に記載の方法。
【請求項４０】
前記アクセス特権が、オンラインサービスを使用するための許可を含む、請求項３４に記載の方法。
【請求項４１】
前記アクセス特権が、ファイルをダウンロードするための許可を含む、請求項３４に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般にコンピュータシステムに関し、特にコンピュータネットワーク内のコンピュータへのアクセスを制御するための方法及びそれに関連するシステム（但しこれには限定されない）に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
本発明は、2003年3月25日にMitchell T. Weisman 及び Mark E. Pennell により出願された「CONTROL OF ACCESS TO COMPUTERS IN A COMPUTER NETWORK」と題する米国仮出願第60/457,391号の利点を請求したものである。
【０００３】
周知のように、ウェブサイトは、インターネットを介してアクセス可能なサーバコンピュータによりホストすることができる。ウェブサイトは、ニュース、販売製品、オンラインサービス、ビデオ、オーディオ、及びその他の情報といったコンテンツを含むことが可能である。他のメディアの場合と同様に、ウェブサイトはまた、ウェブサイトの稼働コストを賄うために広告を含むことが可能である。例えば、クライアントコンピュータへ提供されるウェブページは、バナー広告を含むことが可能である。
【０００４】
ウェブサイトにより提供されるコンテンツの品質及び精巧さが向上するにつれ、ウェブサイトの稼働コストが増大する。このため、ウェブサイトによっては、そのコンテンツの全て又は幾つかへのアクセスを制御することとなった。例えば、ウェブサイトによっては、ウェブサイトへのアクセスをエンドユーザに許可する前に、該エンドユーザが自身のE-mailアドレス又は身上調査的な情報を提供することを必要とする。提供されたE-mailアドレスは、広告活動で使用することができ、一方、身上調査的な情報は、エンドユーザに対して表示される広告を該ユーザに合わせたものとするために使用することが可能であり、その何れも、ウェブサイトがより多くの広告主を惹きつけてそれによる収益を増大させるのを助け得るものとなる。
【０００５】
ウェブサイトへのアクセスを制御するための別の方法は、購読料金を課すことである。購読するエンドユーザには、該ユーザがウェブサイトへ又はウェブサイトの会員専用部分へのアクセスを得るためのパスワードが与えられる。例えば、購読するエンドユーザには、ストリーミングビデオの受信又はオンラインデータベースへのアクセスを可能とし、購読していないエンドユーザには、ウェブサイトの公開部分へのアクセスしか許可しないことが可能である。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、コンピュータネットワーク内のコンピュータへのアクセスを制御するための方法及びそれに関連するシステムに関するものである。本発明は、インターネット上の１つ又は２つ以上のウェブサイトへのアクセスの制御を含む、様々な用途に使用することが可能なものである。
【０００７】
一実施形態では、クライアントコンピュータに設定されたアクセス標識が、コンピュータネットワーク内のサーバコンピュータへのアクセスを得るための情報を含む。該アクセス標識はクッキーとすることが可能なものであり、該サーバコンピュータはインターネット上でウェブサイトをホストすることが可能なものである。前記クライアントコンピュータは、前記アクセス標識の内容を、サーバコンピュータの特定部分又は全体へのアクセスを得るための許可証として、サーバコンピュータに提供することが可能である。一実施形態では、アクセス標識の設定は、クライアントコンピュータ内に存在するコンピュータプログラムが開始する。該コンピュータプログラムは、アクセス標識が期限切れになるのを防止するために該アクセス標識の設定を定期的に開始することが可能である。一実施形態では、ウェブサイト内のアクセス特権は、広告を受信することに明示的に同意したエンドユーザに対してのみ提供される。
【０００８】
本発明の上述その他の特徴は、図面及び特許請求の範囲を含めて本開示の全体を参照することにより、当業者には容易に明らかとなろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
異なる図面における同一符号の使用は、同一又は類似した構成要素を示している。
【００１０】
本開示では、本発明の実施形態の完全な理解を提供するために、装置、構成要素、及び方法の実例といった多数の特定の細部が提供される。しかし、本発明は、該特定の細部のうちの１つ又は２つ以上なしでも実施することが可能である、ということが当業者には理解されよう。換言すれば、本発明の特徴が不明瞭になるのを防止すべく、周知の細部については図示及び説明を行わない。
【００１１】
本発明の実施形態は本書ではインターネットに関連して説明されるが、本発明は、これに限定されるものではなく、他のデータ処理用途で使用することが可能なものである、ということに留意されたい。
【００１２】
ここで図１を参照する。同図には、本発明の一実施形態によるコンピュータネットワーク100の概略図が示されている。該ネットワーク100は、１つ又は２つ以上のクライアントコンピュータ110、１つ又は２つ以上のウェブサーバコンピュータ102（すなわち102A,102B,…）、１つ又は２つ以上のメッセージサーバコンピュータ103、及び図示しないその他のコンピュータを含むことが可能である。ゲートウェイ、ルータ、ブリッジ、インターネットサービスプロバイダネットワーク、公衆電話交換網、プロキシサーバ、ファイアウォール、及びその他のネットワーク要素といった中間的なノードは、明瞭化のため図示していない。図１の例では、ネットワーク100はインターネットを含むが、他のタイプのコンピュータネットワークを使用することも可能である。コンピュータは、本発明の利点を損なうことなく、あらゆるタイプの接続手段を使用してネットワーク100に接続することが可能である。
【００１３】
クライアントコンピュータ110は、典型的には、Microsoft Windows (R)、Apple Macintosh (R)、Linux (R)、又はUNIX (R)といったオペレーティングシステムを実行するようなパーソナルコンピュータである（但しこれには限定されない）。エンドユーザは、適当な装備を有するクライアントコンピュータ110を使用してネットワーク100に入り、該ネットワーク100に接続されたコンピュータにアクセスすることが可能である。例えば、クライアントコンピュータ110が適当なアクセス特権を有している場合には、該クライアントコンピュータ110を使用して、ウェブサーバコンピュータ102のコンテンツ104（すなわち104A,104B,…）にアクセスすることができる。
【００１４】
本開示で用いる「コンピュータ」という用語は、パーソナルディジタルアシスタント（ＰＤＡ）、ディジタル電話、無線端末、ビデオゲームコンソール、及びその類といった、あらゆるタイプのデータ処理装置を含むものである、ということに留意されたい。更に、本開示の目的のため、コンピュータは、単一のコンピュータとすること又は複数のコンピュータからなるネットワークとすることが可能である、いうことに留意されたい。例えば、ウェブサイトをホストするサーバコンピュータは、単一のサーバコンピュータから構成すること、又は互いに通信状態にある複数のサーバコンピュータから構成することが可能である。
【００１５】
ウェブサーバコンピュータ102は、インターネット上をサーフィンしているエンドユーザを惹きつけるよう設計された情報を含むウェブサイトをホストすることが可能である。ウェブサーバコンピュータ102はまた、ウェブページ、ダウンロード可能なコンピュータプログラム、オンライン購入で入手可能な製品、ボイス、ビデオ、オーディオ、壁紙、オンラインサービス、及びコンピュータネットワークを介してアクセスすることができる他のタイプの情報、データ、又はサービスといった、１つ又は２つ以上のコンテンツ104を含むことが可能である。ウェブサーバコンピュータ102はまた、クライアントコンピュータ110へ広告を配布するＡＤサーバ（ad server）とすることが可能である。例えば、ウェブサーバコンピュータ102は、クライアントコンピュータ110で受信されるウェブページにバナー広告を提供することが可能である。
【００１６】
本開示に関し、「ウェブサイトへのアクセス」は、「ウェブサイトをホストするサーバコンピュータへのアクセス」と同じである。したがって、ウェブサーバコンピュータにおけるアクセス特権を有するクライアントコンピュータは、該クライアントコンピュータのエンドユーザが前記ウェブサーバコンピュータによりホストされるウェブサイトにおけるアクセス特権を有していることを意味している。
【００１７】
メッセージサーバコンピュータ103は、ウェブサーバコンピュータ102の機能を含むことが可能である。加えて、一実施形態では、メッセージサーバコンピュータ103はまた、クライアントコンピュータ110内の構成要素のサポート、アップデート、又はメンテナンスを行うためのダウンロード可能なコンピュータプログラム及びファイルを含むことが可能である。特に、メッセージサーバコンピュータ103は、クライアントコンピュータ110へとダウンロードすることが可能なサイト情報ファイル116（すなわち116A,116B,…）及び購読マネージャ114を含むことが可能である。サイト情報ファイル116、購読マネージャ114、及び他のクライアントコンピュータ110の構成要素について以下で更に説明する。
【００１８】
本発明の実施形態で良好に動作するよう適応させることが可能なメッセージサーバコンピュータの例には、本出願人に譲渡された次の出願、すなわち、2002年5月21日にScott G. Eagle、David L. Goulden、Anthony G. Martin、Eugene A. Veteskaにより出願された「METHOD AND APPARATUS FOR DISPLAYING MESSAGES IN COMPUTER SYSTEMS」と題する米国出願第10/152,204号、及び2002年11月5日にEugene A. Veteska、David L. Goulden、及びAnthony G. Martinにより出願された「RESPONDING TO END-USER REQUEST FOR INFORMATION IN A COMPUTER NETOWORK」と題する米国出願第10/289,123号において開示されたものが含まれる。上記の本出願人に譲渡された出願は、本書において本発明の例示のために引用したものであって本発明を限定するものではなく、本発明の利点を損なうことなく他のタイプのサーバコンピュータを採用することが可能である。
【００１９】
ウェブサーバコンピュータ102及びメッセージサーバコンピュータ103は、典型的には、Sun Microsystems、Hewlett-Packard、及びInternational Business Machinesから入手可能なサーバコンピュータである（但しこれらには限定されない）。クライアントコンピュータ110は、クライアント−サーバ・プロトコルを使用してウェブサーバコンピュータ102又はメッセージサーバコンピュータ103と通信することが可能である。クライアント−サーバ・コンピューティングは当業界で周知であるため本書ではこれ以上説明しないことに留意されたい。
【００２０】
図１はまた、本発明の一実施形態によるクライアントコンピュータ110の幾つかの構成要素を示している。一実施形態では、図１に示すクライアントコンピュータ110の構成要素はソフトウェアで実施される。しかし、本開示の構成要素は、ハードウェア、ソフトウェア、又はハードウェアとソフトウェアの組み合わせ（例えばファームウェア）で実施することが可能である、ということが理解されよう。ソフトウェア構成要素は、ランダムアクセスメモリ（RAM）、大容量記憶装置（例えばローカルハードディスクドライブ又はインターネットを介してアクセス可能なリモートハードディスクドライブ）、又はリムーバブル記憶装置（例えばCD-ROM又はDVD等の光学記憶装置）といった、コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体に記憶された、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードからなるコンピュータプログラムという形をとることが可能である。例えば、コンピュータによる読み出しが可能な記憶媒体は、特定の構成要素の機能を実行するための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードを含むことが可能である。同様に、コンピュータメモリは、特定の構成要素のための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードを含むよう構成することが可能であり、該プログラムコードはマイクロプロセッサにより実行することが可能なものである。複数の構成要素は、複数のモジュールで別々に実施することが可能であり、又は単一のモジュールで全てを実施することが可能である。
【００２１】
図１を更に参照すると、クライアントコンピュータ110は、ウェブブラウザ112、購読マネージャ114、１つ又は２つ以上のサイト情報ファイル116（すなわち116A,116B,…）、１つ又は２つ以上のクッキー118（すなわち118A,118B,…）、及び１つ又は２つ以上のアイテム119（すなわち119A,119B,…）を含むことが可能である。明瞭化のため、本発明に関係のないハードウェア及びソフトウェア構成要素は省略されている。
【００２２】
ウェブブラウザ112は、ウェブサーバコンピュータ102のコンテンツにアクセスするための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードから構成することが可能である。ウェブブラウザ112は、エンドユーザがインターネットを介してブラウズしナビゲートすることを可能にする。ウェブブラウザ112は、市販のウェブブラウザ又はウェブクライアントとすることが可能である。一実施形態では、Microsoft Internet Explorer (R)ウェブブラウザをクライアントコンピュータ110でウェブブラウザ112として使用する。本開示の目的上、エンドユーザがブラウジング及びナビゲーションに一般に使用しないコンピュータプログラムを「非ウェブブラウザ」コンピュータプログラムと称する。非ウェブブラウザコンピュータプログラムの一例として、以下で説明する購読マネージャ114が挙げられる。
【００２３】
購読マネージャ114は、メッセージサーバコンピュータ103と通信するための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードから構成することが可能である。購読マネージャ114は、例えばTCP/IP接続を介してメッセージサーバコンピュータ103と通信することが可能である。購読マネージャ114及びメッセージサーバコンピュータ103は、従来のクライアント−サーバプロトコルを使用してデータ交換を行うことが可能である。このため、メッセージサーバコンピュータ103は、サイト情報ファイル116をクライアントコンピュータ110へ提供することが可能である。同様に、購読マネージャ114は、統計情報をメッセージサーバコンピュータ103へ提供することが可能である。統計情報の例として、エンドユーザが訪れたウェブサイトやエンドユーザがクリックした広告の（例えばURLの）アドレスが挙げられる。エンドユーザが何処をナビゲーションしたか、エンドユーザがウェブページ上で何をタイプしたか、エンドユーザがマウス又はキーボードを何時アクティブにしたか、といった、エンドユーザのブラウジング活動を監視する仕組みは、一般に当業界で周知であり、これ以上本書では説明しない、ということに留意されたい。例えば、購読マネージャ114は、イベント通知に注目することにより、ウェブブラウザ112がポイントされた場所を判定することが可能である。
【００２４】
購読マネージャ114はまた、クッキー118の設定を開始するための、コンピュータによる読み出しが可能なプログラムコードから構成することが可能である。購読マネージャ114は、クライアントコンピュータ110内にクッキー118が存在しない場合に該クッキー118を作成させることにより、又はクッキー118を更新することにより、クッキー118の設定を開始させることが可能である。以下で一層明らかになるように、クライアントコンピュータ110にアクセス特権を提供した各ウェブサーバコンピュータ102は、対応するクッキー118を有している。すなわち、クッキー118Aは、ウェブサーバコンピュータ102A内のアクセス特権を示すためのものとすることが可能であり、クッキー118Bは、ウェブサーバコンピュータ102B内のアクセス特権を示すためのものとすることが可能である（以下同様）。購読マネージャ114は、ウェブサーバコンピュータ102A内のアクセス特権がクライアントコンピュータ110に提供された後にクッキー118Aの設定を開始することが可能である。同様に、購読マネージャ114は、ウェブサーバコンピュータ102B内のアクセス特権がクライアントコンピュータ110に提供された後にクッキー118Bの設定を開始することが可能である。
【００２５】
購読マネージャ114は、ウェブブラウザ112にコマンドを送ることによりクッキー118の設定を開始することが可能である。ウェブブラウザ112がMicrosoft Internet Explorer (R)ウェブブラウザからなる一実施形態では、購読マネージャ114は、WinInet.dll API（アプリケーションプログラミングインタフェイス）InternetSetCookie()を使用してクッキー118の設定を開始する。同実施形態において、購読マネージャ114は、WinInet.dll API InternetGetCookie()を使用してウェブブラウザ112からクッキー118の内容を受け取る。クッキー118を設定する際、購読マネージャ114は、クッキーに対応するウェブサイトと該クッキーの満了日とをウェブブラウザ112に知らせる。購読マネージャ114はまた、クッキー118内に包含させるべき一対の名称−値として表されたパス・コードを指定することが可能である。パス・コードは、ウェブサイトがクッキー118（以下で説明するようにアクセス標識として働くことが可能なもの）を同ウェブサイトのための他のクッキーと区別することを可能にする。該パス・コードはまた、アクセス特権のレベル（例えばベーシック、プレミアム）を示すことが可能である。ウェブブラウザ112は、クライアントコンピュータ110で使用される特定のウェブブラウザ及びオペレーティングシステムの、ファイルの命名及び格納場所に関する規則に従って、クッキー118を格納する。
【００２６】
クッキー118は、購読マネージャ114がクッキーを設定するようウェブブラウザ112に定期的に通知しない場合にクッキーが期限切れとなるよう比較的短い期限（例えば24時間）で設定することが可能である。一実施形態では、購読マネージャ114は、クライアントコンピュータ110が１つ又は２つ以上の要件を満たす限り、１つ又は２つ以上のクッキー118の設定を定期的に開始する。該要件の一例として、サイト情報ファイル116、アイテム119、又はその両者をクライアントコンピュータ110内に有していることが挙げられる。アイテム119は、コンピュータファイル、コンピュータプログラム、ハードウェアの一部（例えばバスにプラグインされた周辺装置カード）、又はその他のタイプのコンピュータ構成要素とすることが可能である。アイテム119は、クライアントコンピュータ110内で存在を検出することができるあらゆる構成要素とすることが可能である、ということが理解されよう。
【００２７】
アイテム119はまた、クライアントコンピュータ110にメッセージを配信するコンピュータプログラムとすることが可能である。例えば、アイテム119は、メッセージサーバコンピュータ103又はインターネット上のＡＤサーバからの広告の受信を開始させるコンピュータプログラムとすることが可能である。本質的に、クライアントコンピュータ110は、該クライアントコンピュータ110へ広告を配信する権利と引き替えに、特定のウェブサーバコンピュータ102へのアクセスが許可され、該広告による収益をウェブサーバコンピュータ102の稼働コストの支払いに資するべく使用することができる。クライアントコンピュータ110にメッセージを配信するためのコンピュータプログラムの一例として、上記で引用した本出願人に譲渡された出願で開示されているメッセージ配信プログラムが挙げられる。かかるメッセージ配信プログラムは単なる一例として提供したものであり、本発明の利点を損なうことなくクライアントコンピュータ110で広告を受信するための他の手段を採用することが可能である。
【００２８】
一実施形態では、クッキー118はアクセス標識として働く。すなわち、ウェブサーバコンピュータ102は、クライアントコンピュータ110がアクセス特権を有しているか否かを判定するために、クッキー118の内容を受信することが可能である。例えば、ウェブサーバコンピュータ102は、アクセスを提供する前に、クッキー118がパス・コード（一対の名称−値である"SitePass=SitepassMgr"等）を含むことを期待することが可能である。
【００２９】
クッキーは、一般に当業界で周知のものであり、IETF（Internet Engineering Task Force）ドキュメントRFC2109で説明されている、ということに留意されたい。本発明の一実施形態では、クッキー118の設定は、ウェブサーバコンピュータ102ではなく、購読マネージャ114により開始される。これは、有利なことに、購読マネージャ114が、対応するクッキー118の設定を開始させることにより、幾つかの異なるウェブサーバコンピュータ102へのアクセスを制御することを可能とする（ウェブサーバコンピュータ102はそれ自体のクッキーの設定を開始することのみ可能であり、ウェブブラウザ112は通常は要求されない限りクッキーを設定しないことに留意されたい）。経済的な利点として、これは、有利なことに、購読マネージャ114の提供者又は作成者とし得る１つの業務的な存在（例えば、個人、法人、その他）が、複数のウェブサーバコンピュータへのアクセスを奨励し、管理し、及び制御することを可能にする。該業務的な存在は、参加するウェブサーバコンピュータ102の運営者にサービス料を課すことが可能である。
【００３０】
既述のように、サイト情報ファイル116は、メッセージサーバコンピュータ103からダウンロードすることが可能である。サイト情報ファイル116はまた、ウェブサーバコンピュータ102からダウンロードすることが可能である。一実施形態では、サイト情報ファイル116は、ウェブサーバコンピュータ102のコンフィギュレーション情報を含むテキストファイルである。図１の例では、サイト情報ファイル116Aは、ウェブサーバコンピュータ102Aのコンフィギュレーション情報を含み、サイト情報ファイル116Bは、ウェブサーバコンピュータ102Bのコンフィギュレーション情報を含む（以下同様）。特定の例として、サイト情報ファイル116Aは、以下に示すウェブサーバコンピュータ102Aのコンフィギュレーション情報を含む。
【００３１】
"[sitepass] domain=toonland.com FriendlyName=Toonland.comウェブサイト
RefreshIntervalHrs=1"
これは、"Toonland.comウェブサイト"としても知られるドメインネーム"toonland.com"のためのクッキーが１時間毎に更新されるべきことを示している。購読マネージャ114は、次いで、"toonland.com"のためのクッキー118Aを少なくとも１時間の期限で設定するようウェブブラウザ112に通知する。購読マネージャ114は次いで、１時間毎にクッキー118Aの設定を開始することができる。
【００３２】
本開示に鑑みると、購読マネージャ114を使用してウェブサーバコンピュータ102へのアクセスを制御することにより、これまで実現できなかった利点が提供される、ということが当業者には理解されよう。複数のウェブサーバコンピュータ102へのアクセスを制御することができることに加えて、購読マネージャ114は、クライアントコンピュータ110が要件を満たしているか否かを一意に判定することができる。詳細には、殆どのウェブブラウザに設けられたセキュリティ手段に起因して、一般的なウェブサーバコンピュータ102は、アイテム119がクライアントコンピュータ110内に残っているか否かを検出することができない。これに対し、クライアントコンピュータプログラムである購読マネージャ114は、例えばファイル検索をすることにより、クライアントコンピュータ110内にアイテム119が残っているか否かを判定することができる。これにより、クライアントコンピュータ110内にアイテム119（広告又は広告を受信するためのコンピュータプログラムとすることが可能なもの）を保持することを約束する代わりにウェブサイトへのアクセスが提供されるエンドユーザが実際にその約束を実行することが確実となる。購読マネージャ114は、必要なアイテム119がクライアントコンピュータ110内に存在しないことを検出した場合に、対応するクッキー118の設定を開始させないことになり、これにより、クッキー118が期限切れとなり、ウェブサイトにおけるエンドユーザのアクセス特権が取り消される。
【００３３】
一実施形態では、購読マネージャ114は、それ自体のプログラムグループ、アンインストール、及びアイコンをクライアントコンピュータ110内に有している。これは、エンドユーザが購読マネージャ114が配置された場所を探し出し、必要に応じて前記アンインストールを使用して購読マネージャ114及びそれに関連するファイル（サイト情報ファイル116B等）を削除することを、容易に可能にする。好適には、特定のウェブサイトにおける会員資格を取り消すことができるよう個々のサイト情報ファイル116をアンインストールするための選択肢がエンドユーザに提供される。プログラムグループ、アンインストール、及びアイコンは、Microsoft Windows (R) オペレーティングシステムを実行しているクライアントコンピュータの周知の構成要素である。
【００３４】
図２は、本発明の一実施形態による、コンピュータネットワーク内のコンピュータへのアクセスの制御を概略的に示したフローチャートである。矢印201,202で示すように、購読マネージャ114は、クライアントコンピュータ110内の利用可能なサイト情報ファイル116を読み出して、クッキー118の構成態様を決定する。その後、購読マネージャ114は、クライアントコンピュータ110内におけるアイテム119A、アイテム119B、又はその両者の存在を検出する（矢印203,204参照）。この例では、アイテム119A、アイテム119B、又はその両者の存在は、ウェブサーバコンピュータ102Aの全セクション又は特定のセクションにアクセスするための要件である。ウェブサーバコンピュータ102にアクセスするための要件は、対応するサイト情報ファイル116から取得することが可能である。例えば、ウェブサーバコンピュータ102Aにアクセスするためにアイテム119Aを有するという要件は、サイト情報ファイル116A内に格納することが可能である。
【００３５】
購読マネージャ114は、対応するサイト情報ファイル116から取得したコンフィギュレーション情報に基づいてクッキー118を設定するようウェブブラウザ112に通知する（矢印205参照）。クッキー118Aは、サイト情報ファイル116Aから取得したコンフィギュレーション情報に従って設定され（矢印206参照）、クッキー118Bは、サイト情報ファイル116Bから取得したコンフィギュレーション情報に従って設定され（矢印207参照）（以下同様）。この例では、購読マネージャ114は、１時間毎にクッキー118Aの更新を開始して、その期限切れを防止する。ウェブブラウザ112は、ウェブサーバコンピュータ102Aへアクセス要求を送る際に（矢印208参照）、該アクセス要求と共に、ウェブサーバコンピュータ102Aを対象とする全てのクッキーの内容をアップロードする。該アップロードされた内容は、クッキー118Aの内容を含み、該内容をウェブサーバコンピュータ102Aが検査して、クライアントコンピュータ110がアクセス特権を有しているか否かを判定する。クッキー118Aの内容に基づいて、ウェブサーバコンピュータ102Aは、クライアントコンピュータ110に応答を提供する（矢印209参照）。該応答は、ウェブページ、マルチメディアファイル、オンラインデータベースへのアクセス、ストリーミングビデオ、VoIP接続、その他を含むことが可能である。
【００３６】
ウェブサーバコンピュータ102は、ウェブサーバコンピュータ102の全セクション又は特定のセクションへのアクセスを制限することが可能である。例えば、ウェブサーバコンピュータ102Aは、アクセス特権を有するエンドユーザにしかアクセスを許可しないウェブサイトをホストすることが可能である。ウェブサイトはまた、公開セクション及び会員専用セクションを有することが可能である。該公開セクションは、例えば一般的な情報を含むウェブページを見ることができる「ベーシックサービス」を提供することが可能であり、一方、前記会員専用セクションは、例えばストリーミングビデオを見ること、MP3音楽を聞くこと、又は特別な情報（例えば株式市場予想）を含むウェブページを見ることができる「プレミアムサービス」を提供することが可能である。クッキー118Aは、クライアントコンピュータ110（ひいてはエンドユーザ）にアクセス権限が与えられるサービスの種類を示すことが可能である。
【００３７】
矢印210で示すように、クライアントコンピュータ110がウェブサーバコンピュータ102A、ウェブサーバコンピュータ102B、又はその両者へのアクセス特権を保持している限り、該クライアントコンピュータ110に広告を配信することができる。該広告は、ウェブサーバコンピュータ102Aにより提供されるウェブページ内に包含させることが可能である。図２の例では、ウェブサーバコンピュータ102Aへのアクセスを許可するための要件は、インターネットを介してサーバ（ウェブサーバコンピュータ102Aとは限らない）から広告を受信するためのクライアントコンピュータプログラムとすることが可能なアイテム119Aを保持していることを含む。しかし、該要件は、単純に、購読マネージャ114、サイト情報ファイル116A、又はその両者をクライアントコンピュータ110内に維持していることとすることも可能である。
【００３８】
図３は、本発明の一実施形態による、コンピュータネットワーク内のコンピュータへのアクセスを制御するための方法300のフローチャートを示している。方法300は、ウェブサーバコンピュータにより実行される各ステップを説明したものである。方法300は、クライアントコンピュータにより実行される各ステップを説明するよう書き直すことも可能なものである、ということが理解されよう。例えば、「受信」を説明したウェブサーバコンピュータの各ステップは、クライアントコンピュータにより実行される対応するステップを記述すべく「送信」を説明するよう書き直すことが可能である。
【００３９】
ステップ302で開始し、ウェブサーバコンピュータは、クライアントコンピュータからアクセス要求を受信する。該アクセス要求は、例えば、ウェブページ又はファイル等のドキュメントをダウンロードするため又はサービスにアクセスするための要求とすることが可能である。ステップ304で、ウェブサーバコンピュータは、アクセス標識として働くクッキーがクライアントコンピュータから受信されたか否かを判定する。クライアントコンピュータからクッキーが受信されないことは、クライアントコンピュータのエンドユーザが登録された会員ではなく、このためウェブサーバコンピュータによりホストされるウェブサイトの全セクション又は特定のセクションにアクセスする権限を有していないことを表している。この場合には、該ウェブサイトの会員になるための機会が該エンドユーザに与えられる。会員になるには、エンドユーザは、特定のアイテムをクライアントコンピュータ内に維持すること、様々なソースから広告を受信すること、又はその両者をエンドユーザに要求する、ライセンス契約に明示的に同意する必要がある。例えば、アクセス特権の代わりに広告を受信することに明示的に同意するためにライセンス契約上でクリックするようエンドユーザに要求することが可能である。広告を受信することをエンドユーザに明示的に同意させることは（エンドユーザに対して単に広告を表示するのとは異なり）、有利なことに、広告の出所に関する困惑を防止するのを助け、またウェブサイトにおけるアクセス特権を有するための条件をエンドユーザが理解することを確実にするのを助けるものとなる。
【００４０】
本開示の文脈では、「クッキーを受信すること」は、クッキーの内容を受信することと同じである、ということに留意されたい。すなわち、ウェブサーバコンピュータは、クッキーを構成するファイルを必ずしも受信しなければならない訳ではない。
【００４１】
ステップ306,308で、エンドユーザが会員になりたくない場合には、クライアントコンピュータは、ウェブサーバコンピュータへのアクセスが拒絶される。エンドユーザが会員になることに同意した場合には、ステップ306,310,312で、購読マネージャが、ウェブサーバコンピュータのサイト情報ファイルと共にクライアントコンピュータへダウンロードされる。
【００４２】
ステップ312へと続き、ウェブサーバコンピュータは、クッキーの内容を検査して、クライアントコンピュータがアクセス特権を有しているか否かを判定する。クッキーが期待する情報を含んでいない（例えば"SitePassMgr"等のパス・コードを紛失している）ことは、該クッキーが認証されたものでないこと、すなわち該クッキーがウェブサーバコンピュータへのアクセスを得るためのものでないことを表している。この場合には、ステップ320,324,326に示すように、会員資格をサインアップして購読マネージャ及びサイト情報ファイルを受信するかエンドユーザに訪ねることが可能である。エンドユーザが会員になりたくない場合には、ステップ320,322で、クライアントコンピュータによるアクセスが拒絶される。
【００４３】
ステップ316,318では、クライアントコンピュータは、該クライアントコンピュータのアクセス特権により、ウェブサーバコンピュータへのアクセスが許可される。
【００４４】
方法300では、サイト情報ファイルは、エンドユーザが会員資格にサインアップした後にウェブサーバコンピュータから取得される。しかし、サイト情報ファイルは、メッセージサーバコンピュータ又は別のウェブサーバコンピュータから取得することも可能である、ということに留意されたい。例えば、図１を再び参照すると、クライアントコンピュータ110のエンドユーザは、ウェブサーバコンピュータ102Bによりホストされるウェブサイトへのアクセスを得るために、購読マネージャ114及びサイト情報ファイル116Bをメッセージサーバコンピュータ103からダウンロードすることが可能である。その後、該エンドユーザは、別の購読マネージャ114をダウンロードすることを必要とせずに、サイト情報ファイル116Aをメッセージサーバコンピュータ103からダウンロードすることにより、ウェブサーバコンピュータ102Aによりホストされるウェブサイトにおけるアクセス特権を得ることが可能である。購読マネージャ114がクライアントコンピュータ110に一旦ダウンロードされると、エンドユーザは、単に追加のサイト情報ファイル116をダウンロードするだけで、他のウェブサイトにおけるアクセス特権を得ることができる、ということが理解されよう。
【００４５】
図４は、本発明の一実施形態による、アクセス標識を設定するための方法400のフローチャートを示している。本書で開示する実施形態では、アクセス標識としてクッキーが採用される。しかし、本出願を読んでいる当業者には理解することができるように、データを保持するための他のタイプのファイル又はメカニズムをクッキーの代わりに採用することも可能である。ステップ402で開始して、購読マネージャは、クライアントコンピュータ内のサイト情報ファイル、及び随意選択的に１つ又は２つ以上の必要とされるアイテムを見つけ出す。ステップ404,406で、対応するサイト情報ファイル及び必要とされるアイテムがクライアントコンピュータ内で見つからなかった場合には、ウェブサーバコンピュータにアクセスするためのアクセス標識として働くクッキーは設定されない。クッキーを設定しないということは、クッキーが第１の正規の場所に存在しない場合にクッキーを作成しないこと、又は既存のクッキーを更新させないことを含む。ステップ404,408に示すように、対応するサイト情報ファイル及び必要とされるアイテムがクライアントコンピュータ内で見つかった場合には、該サイト情報ファイル内に含まれるコンフィギュレーション情報に基づいてクッキーが設定される。クッキーの設定は、クッキーが存在しない場合にクッキーを作成すること、又は既存のクッキーを更新させることを含む。一実施形態では、クッキーは、ウェブブラウザがその設定を行うようクライアントコンピュータプログラム（例えば購読マネージャ114）に要求させることにより、設定される。
【００４６】
本発明の特定の実施形態を提供したが、これらの実施形態は、例示を目的としたものであって制限を行うためのものではない、ということが理解されよう。多くの更なる実施形態は、本出願を読んだ当業者には自明となろう。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の一実施形態によるコンピュータネットワークの概略図を示している。
【図２】本発明の一実施形態によるコンピュータネットワーク内のコンピュータへのアクセスの制御を概略的に示すフローチャートである。
【図３】本発明の一実施形態によるコンピュータネットワーク内のコンピュータへのアクセスを制御する方法を示すフローチャートである。
【図４】本発明の一実施形態によるアクセス標識の設定方法を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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