(57)【要約】通信ネットワーク（１２）を介してオーディオファイル、ビデオファイル、およびテキストファイルを含むコンテンツを配送するためのシステムおよび方法を提供する。コンテンツ・オーナーは、コンテンツ商品をコンテンツプロバイダ・コンピュータ（１４）に保存することが可能である。カタログプロバイダ・コンピュータ（２４）を使って、コンテンツ・オーナーから入手可能な種々のコンテンツ商品をリストアップしたカタログをホスティングすることができる。ベンダ・ウェブサイトをベンダ・コンピュータ（２２）で運営するベンダは、カタログのコンテンツ情報を見て、ウェブサイトでどのコンテンツ商品を売りに出すかを決定することができる。少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ（２０）は、購入トランザクションを処理する。
2006507565.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザが、複数の中の１つのユーザ機器で所望のコンテンツ商品を通信ネットワークを介して購入する方法で、該所望のコンテンツ商品は複数の中の１つのコンテンツ・オーナーが所有し、該複数の各コンテンツ・オーナーは他のコンテンツ商品を有しており、該コンテンツ商品は少なくとも１つのコンテンツプロバイダ・コンピュータに保存され、該コンテンツ商品に関する情報はカタログプロバイダ・コンピュータ上のカタログ中に維持されており、複数のベンダがそれぞれ対応するベンダ・コンピュータ上にそれぞれ対応する複数のベンダ・ウェブサイトを有し、該複数の中の少なくとも所与の１つのベンダが、該所与のベンダのウェブサイトで該所望のコンテンツ商品を売ることを申し出る前に該所望のコンテンツ商品に関する情報を該カタログから取得し、該所与のベンダが、該ユーザが該所望のコンテンツ商品を購入するとき少額決済サービスプロバイダ・コンピュータと通信し、該通信ネットワークが該コンテンツプロバイダ・コンピュータ、該カタログプロバイダ・コンピュータ、該ベンダ・コンピュータ、該少額決済サービスプロバイダ・コンピュータおよび該ユーザ機器の間の通信に使用される方法であって：
該少額決済サービスプロバイダ・コンピュータを使用して、該ユーザが該通信ネットワークを介して該コンテンツ商品を少額決済購入するために使用する資金の口座を維持するステップと；
該少額決済サービスプロバイダ・コンピュータを使用して、該ユーザが、該所与のベンダのウェブサイトから購入する該所望のコンテンツ商品を選択したとき該所望のコンテンツ商品を購入することを可能にするステップで、該所望コンテンツ商品に関する情報が該カタログに入っているステップと；
該少額決済サービスプロバイダ・コンピュータを使用して、ユーザが該所望のコンテンツ商品を購入したとき料金を該ユーザの口座の借方勘定に記入するステップで、ユーザが、該所望のコンテンツ商品を購入した後該通信ネットワークを介して該所望のコンテンツ商品をダウンロードするステップと；を具有することを特徴とする方法。
【請求項２】
さらに、上記カタログプロバイダ・コンピュータを使用して、上記コンテンツ・オーナーに上記カタログ中のコンテンツ商品に関する情報を編集する機会を与えるステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
さらに、上記カタログプロバイダ・コンピュータを使用して、所与のコンテンツ・オーナーに、そのコンテンツ・オーナーのコンテンツ商品を販売することを許可するベンダを変更する機会を与えるステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項４】
さらに、上記所望のコンテンツ商品を上記コンテンツプロバイダ・コンピュータから上記通信ネットワークを介して上記ユーザ機器に配送するステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項５】
さらに、上記カタログプロバイダ・コンピュータを使用して、複数のベンダが上記カタログ中のコンテンツ商品の価格情報を見られるようにするステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項６】
さらに、上記カタログプロバイダ・コンピュータを使用して、上記コンテンツ・オーナーが上記カタログプロバイダに登録できるようにするステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項７】
さらに、上記カタログプロバイダ・コンピュータを使用して、上記カタログプロバイダが、上記ベンダが上記ベンダ・コンピュータで該カタログプロバイダに登録できるようにするステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項８】
さらに、上記コンテンツプロバイダ・コンピュータを使用して、上記カタログのためのデータを生成するステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項９】
さらに、上記カタログプロバイダ・コンピュータを使用して、上記コンテンツ・オーナーのためのマーケティング情報を生成するステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１０】
さらに、上記カタログプロバイダ・コンピュータを使用して、上記ユーザに上記カタログへのアクセスを提供するステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１１】
さらに、上記少額決済サービスプロバイダ・コンピュータを使用して、上記ユーザおよび上記ベンダを登録するステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１２】
さらに、上記少額決済サービスプロバイダ・コンピュータを使用して、上記ユーザの上記所望のコンテンツ商品購入に関するトランザクション・データを生成するステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１３】
上記所望のコンテンツ商品の価格が１ドル未満であることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１４】
さらに、上記少額決済サービスプロバイダ・コンピュータを使用して、少なくとも１つのコンテンツ・オーナーにコンテンツ商品をラッピングするために使用するコンテンツラッピング・ツールを提供するステップで、そのラッピングされたコンテンツ商品はユーザがその許可を持つ場合に該ユーザのユーザ機器上のクライアント・プログラムによってしか利用することができないステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１５】
少なくとも１つの上記コンテンツ商品がラッピングされるとともに、さらに、上記ユーザが、上記ユーザ機器で、該ユーザ機器上のクライアント・プログラムを使用して、そのラッピングされたコンテンツ商品をアンラップし、そのアンラップしたコンテンツ商品を利用できるようにするステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１６】
上記各コンテンツ商品がコンテンツ商品価格を有するとともに、さらに、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータを使用して、ユーザに該コンテンツ商品価格を十分上回る額の資金を上記口座に預託する機会を与えるステップを具有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項１７】
ユーザが、複数の中の１つのユーザ機器で所望のコンテンツ商品を通信ネットワークを介して購入するシステムで、該所望のコンテンツ商品は複数の中の１つのコンテンツ・オーナーが所有し、該複数の各コンテンツ・オーナーは他のコンテンツ商品を有しており、該コンテンツ商品は少なくとも１つのコンテンツプロバイダ・コンピュータに保存され、該コンテンツ商品に関する情報はカタログプロバイダ・コンピュータ上のカタログ中に維持されており、複数のベンダがそれぞれ対応するベンダ・コンピュータ上にそれぞれ対応する複数のベンダ・ウェブサイトを有し、該複数の中の少なくとも所与の１つのベンダが、該所与のベンダのウェブサイトで該所望のコンテンツ商品を売ることを申し出る前に該所望のコンテンツ商品に関する情報を該カタログから取得し、該１つのベンダが、該ユーザが該所望のコンテンツ商品を購入するとき少額決済サービスプロバイダ・コンピュータと通信し、該通信ネットワークが該コンテンツプロバイダ・コンピュータ、該カタログプロバイダ・コンピュータ、該ベンダ・コンピュータ、該少額決済サービスプロバイダおよび該ユーザ機器の間の通信に使用されるシステムであって：
少なくともベンダ・コンピュータおよびユーザ機器と通信する少額決済サービスプロバイダ・コンピュータで、該所与のベンダがユーザの購入トランザクションの間この少額決済サービスプロバイダ・コンピュータと通信し、かつ該カタログから該所望のコンテンツ商品に関する情報を入手する少額決済サービスプロバイダ・コンピュータを具有し：
該少額決済サービスプロバイダ・コンピュータが、該ユーザが該通信ネットワークを介して該コンテンツ商品を少額決済購入するために使用する資金の口座を維持するよう構成設定され；
該少額決済サービスプロバイダ・コンピュータが、該ユーザが、該所与のベンダのウェブサイトから購入する該所望のコンテンツ商品を選択したとき該所望のコンテンツ商品を購入することを可能にするよう構成設定され；
該少額決済サービスプロバイダ・コンピュータが、ユーザが該所望のコンテンツ商品を購入したとき料金を該ユーザの口座の借方勘定に記入するよう構成設定されており、ユーザが、該所望のコンテンツ商品を購入した後該通信ネットワークを介して該所望のコンテンツ商品ダウンロードする；ことを特徴とするシステム。
【請求項１８】
上記カタログプロバイダ・コンピュータが、上記コンテンツ・オーナーに上記カタログ中のコンテンツ商品に関する情報を編集する機会を与えるよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項１９】
上記カタログプロバイダ・コンピュータが、所与のコンテンツ・オーナーに、そのコンテンツ商品を販売することを許可するベンダを変更する機会を与えるよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２０】
上記コンテンツプロバイダ・コンピュータが、上記所望のコンテンツ商品を通信ネットワークを介してユーザ機器に配送するよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２１】
上記カタログプロバイダ・コンピュータが、複数のベンダが上記カタログ中の価格情報を見られるようにするよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２２】
上記カタログプロバイダ・コンピュータが、コンテンツ・オーナーが上記カタログプロバイダに登録できるようにするよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２３】
上記カタログプロバイダ・コンピュータが、ベンダがベンダ・コンピュータで上記カタログプロバイダに登録できるようにするよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２４】
上記コンテンツプロバイダ・コンピュータが、上記カタログのためのデータを生成するよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２５】
上記カタログプロバイダ・コンピュータが、上記コンテンツ・オーナーのためのマーケティング情報を生成するよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２６】
上記カタログプロバイダ・コンピュータが、上記ユーザにカタログへのアクセスを提供するよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２７】
上記少額決済サービスプロバイダ・コンピュータが、上記ユーザおよびベンダを登録するよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２８】
上記少額決済サービスプロバイダ・コンピュータが、上記ユーザの所望のコンテンツ商品購入に関するトランザクション・データを生成するよう構成・設定されていることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【請求項２９】
上記所望のコンテンツ商品の価格が１ドル未満であることを特徴とする請求項１７記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、オンライン・コンテンツの販売および配送に関し、より詳しくは、歌、ビデオおよびテキストのようなコンテンツ商品を少額決済（マイクロペイメント）方式を使用して販売し、配送する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
背景技術
従来、インターネットでコンテンツを販売、配送するには、いろいろな定期利用型の方法が用いられてきた。定期利用型の方法では、顧客は、例えば、ダウンロード可能な歌のようなオンライン・コンテンツのライブラリへのアクセスを提供するサービスの対価として月極料金を支払う。月極料金は比較的少額ではあっても、定期利用申込みに付随する料金や手間が、一時的なユーザや不定期ユーザにサービス利用を思いとどまらせることがある。その上、コンテンツ業界の細分化のために、コンテンツを買いたいユーザは、いろいろ異なるたくさんのサービスに定期利用申込みする事態に陥ることがしばしばあり、そのことがユーザの負担をさらに大きくする。
【０００３】
そこで、オンライン・ユーザに対して、ダウンロードした個々の各コンテンツ商品ごとにパー・アイテム方式で代金請求する少額決済方式が提案されるに至った。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の目的は、オンライン・コンテンツ販売のための改良された少額決済方式の技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
発明の要約
上記およびその他の目的を達成するためになされた本発明は、コンテンツ・オーナーが自己のコンテンツを、カタログプロバイダがカタログプロバイダ・コンピュータ上に維持するコンテンツ・カタログにリストアップすることが可能なシステムにある。コンテンツ・オーナーは、コンテンツ商品を自己のコンピュータ、またはカタログプロバイダ・コンピュータ、あるいは第三者のコンピュータに保存することができる。
【０００６】
カタログは、コンテンツ・オーナーがアクセスすることができる（例えば、そのコンテンツ・オーナーが種々のコンテンツ商品に付随するタイトル、説明書きおよび価格を編集したい場合等）。また、コンテンツ・オーナーは、特定のコンテンツ商品を販売することを承認するベンダを調整することもできる。
【０００７】
ベンダは、カタログにアクセスして、種々のコンテンツ商品の中から自己のウェブサイトで売りに出す商品を選択することができる。ベンダ・ウェブサイトをホスティングするために使用されるベンダ・コンピュータは、インターネットのような通信ネットワークを介してカタログプロバイダ・コンピュータおよびコンテンツプロバイダ・コンピュータと通信することができる。
【０００８】
ユーザは、ユーザ機器がある所で、通信ネットワークを介してコンテンツを買うことができる。購入したコンテンツ商品は、ファイル（例えばソングファイルや記事ファイル）の形でダウンロードすることもできるし、リアルタイムで（例えばデータストリームの形で）ダウンロードすることもできる。
【０００９】
少額決済サービスプロバイダは、通信ネットワークを介してユーザおよびベンダと通信する少額決済サービスプロバイダ・コンピュータを使用して少額決済サービスを提供することができる。ユーザは、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータが維持するユーザの口座に資金を預けることができる。
【００１０】
少額決済サービスは、商品購入の都度支払う比較的少ない「パー・アイテム価格」でコンテンツ商品の購入をサポートすることができる。例えば、少額決済サービスによれば、ベンダは歌、記事、あるいはマルチメディア・ファイルを１ドルより安い価格（例えば５セント）で提供することが可能である。ユーザは、種々のベンダ・ウェブサイトからコンテンツ商品を買うために多種多様なベンダに定期利用申込みする必要がない。というより、ユーザは、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータにある口座を使って、種々の各ベンダでコンテンツ商品を買うことが可能になる。
【００１１】
ベンダは、コンテンツ商品を売りに出す。ユーザが所望のコンテンツ商品を選択すると（例えば、関連したウェブリンクまたはユーザが選択可能な他のオプションをクリックすることにより）、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータは、そのユーザがユーザの少額決済サービスプロバイダ口座にその購入費用を賄うのに十分な資金（または与信枠）を持っているかどうかを調べる。そして、ユーザの資金が十分であれば、認証情報が出され、コンテンツプロバイダ・コンピュータがその情報を使って購入トランザクションを認証することによって、始めて当該所望のコンテンツ商品がユーザに販売され、配送される。少額決済サービスプロバイダ・コンピュータは、ベンダにその購入トランザクションの業務処理の対価としてパー・アイテム・サ―ビス料金を請求することもできるし、あるいはこの少額決済サービスプロバイダ・コンピュータは、その他任意の適切な方式を用いてベンダに料金請求することができる。
【００１２】
少額決済サービスプロバイダは、ユーザから受け取った収入の一部をコンテンツ使用料の形でコンテンツ・オーナーに支払うことができる。使用料およびその支払に関する情報、データは、コンテンツ・オーナーのデータベースに保存しておくことが可能であり、またこの情報の一部または全部をカタログプロバイダ・コンピュータあるいは少額決済サービスプロバイダ・コンピュータに保存しておくことも可能である。
【００１３】
コンテンツ・オーナーは、コンテンツラッピング・ツールを用いて自己のコンテンツのセキュリティを確保することができる。ユーザは、ラッピングされたコンテンツ商品をダウンロードする際には、そのコンテンツ商品を利用する（例えばそのコンテンツを見る、あるいはそれを再生する）前に、まず少額決済サービスプロバイダによる認証を求め、認証を受けなければならない。コンテンツ商品のセキュリティをラッピングによって確保するために、コンテンツ商品にラッピング・ツールによってラッパー・ソフトウェア（例えば、コンテンツ附属の小さいコンピュータプログラム）を備えることが可能である。ラッパー・ソフトウェア（デジタル・ラッパー）は、有効な認証を得てはじめてコンテンツ商品がユーザに対して表示され、あるいは再生される（すなわち、ユーザがコンテンツ商品を利用できる）ことを確実ならしめるために、認証プロセスの間に使用される。この方法によれば、ユーザが、コンテンツ商品を無料の無断使用のために友人に配送するのを防ぐことができる。
【００１４】
上記以外の本発明の特徴、性質および長所については、添付図面および以下の実施例の詳細な説明よりさらに明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
実施例の詳細な説明
オンライン・コンテンツを販売・配送するための本発明のシステムの一実施例を図１に示す。システム１０は、テキストファイル（例えば、記事、書籍等）、音楽ファイル（例えば、歌、アルバム、オーディオブック等）、ビデオ（例えば、映画、ビデオクリップ）、マルチメディア・コンテンツ（例えば、複数種類のテキスト、オーディオ、およびビデオを含むコンテンツ）、または他の任意の適切なコンテンツのような任意の適切な種類のダウンロード可能なコンテンツを販売・配送するために使用することができる。
【００１６】
システム１０における個人、企業等の様々な主体は、通信ネットワーク１２を介して通信することができる。通信ネットワーク１２は、インターネット、ローカルエリア・ネットワーク、ワイドエリア・ネットワーク、プライベート・ネットワーク、またはそれぞれのコンピュータあるいは他の適切な電子機器がある所に位置する関与者間の通信をサポートするその他任意の適切なネットワークをベースにしたものを使用することが可能である。
【００１７】
システム１０の構成において、コンテンツは、多種多様なコンテンツ・オーナー（例えば、レコード会社、映画スタジオ、出版社、またはオンライン新聞）によって所有される。コンテンツ・オーナーが所有するコンテンツは、コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４に保存することが可能である。コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４は、例えば、コンテンツ・サーバを実装したコンピュータを用いることもできる。コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４は、適切な場所ならばシステム１０内の任意の場所に設置することができる。例えば、コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４は、コンテンツ・オーナーの施設にあってもよく、あるいはサードパーティ・ホスティング・サイトにあってもよい。コンテンツをコンテンツ・オーナーの所にあるかまたはコンテンツ・オーナーの直接管理下にあるコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４を使ってホスティングすることの利点は、コンテンツのセキュリティをコンテンツ・オーナーの満足が得られる形で確保するのに役立つということである。
【００１８】
ユーザは、ユーザ機器１６を使い、通信ネットワーク１２を介してコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４上のコンテンツにアクセスすることができる。コンテンツはリアルタイムで（例えば、コンテンツ・ストリームとして）利用することもできるし、ファイルをダウンロードすることにより利用することもできる。
【００１９】
ユーザ機器１６は、デスクトップ型またはノートブック型のパーソナルコンピュータでも、パーソナル・デジタル・アシスタント（携帯情報端末）でも、無線電話機でもよく、あるいは他の適切な任意のユーザ機器であってもよい。
【００２０】
ユーザは、定期購入申込みを行うことなく多種多様なベンダからコンテンツを買うことができる。もっと正確に言えば、ユーザは、少額決済サービスの提供を受けて、ダウンロードした各コンテンツ商品品目ごとに少額の支払をすることが可能になる。一例として、ユーザは、１ドルより安い額（例えば、０．０１ドルまたは０．１０ドルあるいは他の適切な通貨ではその相当額）を支払って、新聞記事や歌を利用することができる。この形のペイ・パー・アイテム機能によって、システム１０はユーザにとって魅力的なものになる。少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用してこの少額決済サービスをサポートすることができる。コンピュータ２０の機能は、１台または２台以上のコンピュータによって達成することも可能である。説明をわかりやすくするために、本願において少額決済サービスの機能は、総じて１台のコンピュータ２０を使用することを前提とした文脈の中で説明する。
【００２１】
システム１０のほとんどのユーザにとっての販売場所はオンライン・ベンダである。        
【００２２】
ベンダは、ベンダ・コンピュータ２２を使用してユーザにコンテンツを販売することができる。オンライン・ベンダは、コンピュータ２２を使用して、ユーザがコンテンツを買うことができるウェブサイトを提供することが可能である。ベンダ・コンピュータ２２は、オンライン・ベンダが運営することもできるし、ベンダがコンピュータサービスを買うサードパーティが運営することもできる。
【００２３】
コンテンツは、適切な手法を用いて売りに出すことができる。例えば、あるベンダの場合、ユーザがブラウジングすることによって自分のお気に入りのアーティストの歌を探すことができるオンライン・ミュージックストアを提供することが可能である。また、別のベンダは、アーカイブに保存されている記事を購入できるニュースサイトを提供することが可能である。さらにもう一つのベンダは、ユーザが記事、歌、あるいはビデオクリップを購入することができるオンライン雑誌を提供することが可能である。多種多様なベンダサイトを設けることができるため、コンテンツ・オーナーは、自己のコンテンツを広範にわたって販売・配送することができる。
【００２４】
コンテンツ・オーナーは、そのコンテンツを適切なベンダを通して販売・配送し易いようにするために、ベンダがオンライン・カタログを用いて販売するために利用できるコンテンツをリストアップすることが可能である。カタログ・データベースには、ベンダがそれに基づいて一定のコンテンツ商品を販売する情報、コンテンツ使用料に関する情報、売上高データ、コンテンツ記述等のような他の情報を含めることもできる。コンテンツ・カタログは、カタログプロバイダ・コンピュータ２４を使用して実施することができる。カタログプロバイダ・コンピュータ２４は、コンテンツ・オーナー、サードパーティのカタログプロバイダ、または少額決済サービスプロバイダによって運営することができ、あるいはその他任意の適切な主体によって運営することもできる。説明をわかりやすくするために、本発明は、主として、コンテンツ・カタログがスタンドアロン型のカタログプロバイダ・コンピュータ２４を運営するカタログプロバイダによりホスティングされるようになっている構成という文脈の中で説明する。ただし、このような文脈によるのは、もっぱら例示説明のためである。必要ならば、任意の適切なコンピュータ機器を用いて本発明の特徴であるカタログ機能をサポートすることが可能である。
【００２５】
システム１０の装置を使用してコンテンツをユーザに販売・配送できるようにするには、システムに参加する主体は、その前にまずシステムと適切な契約関係を確立し、システムに登録しなければならない。ユーザ登録のプロセスは、簡略化して、ユーザが結局多くの異なるベンダからコンテンツを買うことになるにしても、（最初のコンテンツ購入時に）１回登録するだけで済むようにすることが望ましい。コンテンツ・オーナー、カタログプロバイダ、ベンダ、および少額決済サービスプロバイダが使用する登録プロセスは、これらの主体間で妥当な情報を共用できるようにし、これによってシステム１０のコンテンツ販売・配送機構が正しく機能できるようにする関係を設定するために使用される。
【００２６】
ユーザは、システム１０を使って、少額のパー・アイテム支払（「少額決済」）をして、ベンダが提供するコンテンツを購入することができる。この少額決済システムは、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用して実施することができる。ベンダは、小売業者としての役割を果たし、販売の都度利益を受け取る。コンテンツ・オーナーには、そのコンテンツ販売の対価として使用料が支払われる。少額決済サービスプロバイダは、少額決済システムをサポートする見返りに報酬を受け取ることができる（コンテンツ商品の販売ごと、あるいは別の仕方で）。コンテンツ・カタログは、コンテンツ・オーナーが自己のコンテンツを適切なベンダが利用できるようにし易くするため、その結果ベンダがそのコンテンツをユーザに向けて売り出せるようにするために使用される。コンテンツ・カタログプロバイダは、コンテンツ・カタログをホスティングすることの報酬を任意の適切な形で受け取ることができる（例えば、コンテンツプロバイダ・コンピュータを運営する費用をコンテンツ・オーナー等と分担することが可能である）。
【００２７】
図２乃至６のフローチャートは、コンテンツ・オーナー、カタログプロバイダ、少額決済サービスプロバイダ、ベンダ、およびユーザの観点から見たシステム１０の働きの様々な態様を図解したものである。
【００２８】
コンテンツ・オーナーがシステム１０と対話する際に関与する一連のステップの例を図２に示す。ステップ２６で、コンテンツ・オーナーはカタログプロバイダに登録することができる。これには、例えば、カタログプロバイダ・コンピュータを使用してオンライン登録フォームを提供することが可能である。コンテンツ・オーナーは、コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４の中の１台のような適切なコンピュータを使用してそのフォームにアクセスすることができる。登録プロセス（このステップおよび本願記載の他の登録ステップ）には、ユーザ名およびパスワード、またはシステム参加者が適切な認証プロセスを実行できるようにするその他の情報を設定する操作が含まれる。登録に引き続き、コンテンツ・オーナーは、ステップ２６で設定した認証情報を用いてカタログプロバイダ・コンピュータにログインすることができる。
【００２９】
カタログプロバイダ・コンピュータ２４にログインしたならば、ステップ２８で、コンテンツ・オーナーはカタログデータをカタログプロバイダにこのカタログプロバイダ・コンピュータ２４で提供することができる。コンテンツ・オーナーは、例えば、下記を含む情報をカタログプロバイダに提供することができる：ソングファイルまたは他のコンテンツ商品を一意に識別特定するコンテンツ識別子（コンテンツＩＤ）、オーナー識別子（オーナーＩＤ）、コンテンツを購入する際に使用するべき要望通貨または指定通貨（例えば、円あるいはドル）、当該コンテンツ・オーナーに対応してコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４に関連づけられた最上位ＵＲＬ（ユニバーサル・リソース・ロケータ）、タイトル情報（例えば、歌の題名）、コンテンツの簡単な説明書き（例えば、アーティストの略歴、歌の解説等）、コンテンツの希望小売価格、（オプションとして）コンテンツに対する所与のユーザのライセンスが切れるまでにそのコンテンツを見る（聴くあるいはその他の形で利用する）ことができる最大回数、（オプションとして）コンテンツに対するそのユーザのライセンスの有効期限（年月日等を含む）、およびコンテンツ使用料条項（例えば固定使用料額、オーナー希望表記価格または実売買価格に基づき課金される料率、このような使用料額の組み合わせ、計算した料金の高い方か安い方かいずれかに基づく額等）。
【００３０】
このカタログ情報は、コンテンツ・オーナーが調整することが可能である。必要に応じて、コンテンツ・オーナーがカタログプロバイダに提供する情報の一部は、カタログプロバイダが引き出して（例えば、コンテンツ・オーナーとの対話時に）、コンテンツ・オーナーがそれらの情報を直接提供しなくても済むようにすることが可能である。一例として、オーナーＩＤは、オーナーがいったんシステムにログインした後は、カタログプロバイダが推定して、コンテンツ・オーナーは、カタログコンテンツがカタログプロバイダ・コンピュータに提供されているセッションの間このオーナーＩＤ情報を必ずしも明示的に提供しなくてよいようにすることが可能である。
【００３１】
コンテンツ・オーナーがカタログプロバイダに提供するコンテンツ・カタログデータの一部を使って、オンライン購入できるコンテンツに関する情報をユーザに提供することが可能である。  例えば、コンテンツ・タイトル、コンテンツ記述、コンテンツＩＤ、コンテンツのジャンル、コンテンツプロバイダ・コンピュータの最上位ＵＲＬ、および希望表記価格に関する情報を使ってユーザに利用可能なコンテンツのウェブベースのカタログまたはリストを提供することが可能である。また、コンテンツ・カタログには、コンテンツを小売りに出すベンダを識別特定する情報（例えば、ウェブリンクや会社名）を入れることができる。この仕組みによれば、ユーザはコンテンツリストをブラウジングして所望の歌の題名（または他のコンテンツラベル）を探すことができ、また購入トランザクションを完遂できるベンダを容易に見つけることができる。
【００３２】
また、カタログプロバイダ・コンピュータ２４には、ステップ２８で、特定タイトルまたは特定種類のコンテンツを売ることを許可されたベンダを識別特定する情報を提供することも可能である。このことは、例えば、コンテンツ・オーナーが新発売のコンテンツ商品を一つのベンダまたは一種類のベンダを通して販売し、旧いタイトルのコンテンツは他のベンダまたは他の種類のベンダを通して販売したい意向を持つ場合に役立つ。カタログ・データベース中の各ベンダ固有のデータは、コンテンツ・オーナー、１つまたは２つ以上のベンダ、適切なサードパーティ、またはこれらのソースの組み合わせ主体あるいはそれら以外のソースの組み合わせ主体により提供することができる。
【００３３】
カタログプロバイダ・コンピュータ２４に（カタログまたは関連データベースに）保存される各ベンダ固有のデータは、例えば、ベンダ識別子（ベンダＩＤ）、当該ベンダに関連したコンテンツ識別子、各ベンダを通して販売されたコンテンツの記録、ベンダによってなされたコンテンツ使用料支払の記録等である。この情報およびコンテンツ・カタログ中の各コンテンツ固有の情報によって、コンテンツ・オーナーは、自己のコンテンツ総売上高、ベンダ別売上高、コンテンツ・ジャンル別売上高、未払使用料額等を示す報告書および会計報告書を作成することができる。これらは、カタログ・データベース情報に対して行うことが可能な種類のデータ分析ルーチンの一例に過ぎない。必要ならば、任意の適切なデータ分析ルーチンを実行することが可能である。
【００３４】
ステップ２８でコンテンツ・オーナーからカタログプロバイダに提供される情報は、手動で入力するができ（例えば、コンテンツ・オーナーのスタッフが、選択可能なウェブページ・オプションと対話ができるようにすることにより）、あるいはファイルアップロード・サービス（例えば、コンテンツ・オーナーがファイルを適切なフォーマット（例えば、ＸＭＬ、ＣＳＣ等）でカタログプロバイダに提供できるようにするファイルアップロード機構）を用いて提供することもできる。
【００３５】
ステップ３０では、コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４または他の適切なコンピュータを使用して、ベンダはコンテンツ・オーナーに登録することが可能になる。この登録プロセスには、例えば、コンテンツ・オーナーが、まずベンダのアイデンティティおよび信用性を確認してから始めてコンテンツをベンダおよびその顧客が利用できるようにする認証情報を設定することが含まれる。
【００３６】
ステップ３２では（ユーザがコンテンツ商品を購入した後）、コンテンツ・オーナーはそのコンテンツをユーザに提供することができる。例えば、ユーザは、各コンテンツプロバイダ・コンピュータ上のサーバを使用して、コンテンツをコンテンツ・ストリームの形であるいはダウンロード・ファイルの形で受け取ることができる。
【００３７】
コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４には、コンテンツ・レコードを保存することが望ましい。コンテンツ・レコードには、例えば、ユーザによるコンテンツ購入に伴ってユーザにコンテンツ・ストリームとして提供されるか、またはユーザによりファイルとしてダウンロードされるコンテンツ商品を入れることができる。コンテンツ商品は、音楽ファイルまたはビデオファイル、あるいはテキスト記事、もしくはその他の適切なファイルまたはデータ構造の形で提供することが可能である。コンテンツ・レコードには、各コンテンツ商品についてのコンテンツ識別子情報を入れることができる。
【００３８】
少額決済サービスプロバイダの所にあるトランザクション・データベースには、各トランザクションを識別特定するためのトランザクション識別子（トランザクションＩＤ）、各売買（トランザクション）に関わるベンダを識別特定するためのベンダ識別子（ベンダＩＤ）、各トランザクションのコンテンツ商品を識別特定するためのコンテンツ識別子（コンテンツＩＤ）、不正なユーザがコンテンツを利用できないようにするための暗号化されたユーザ識別子（ユーザＩＤ）情報、コンテンツ使用料支払情報、トランザクションに関連する日時情報等を入れることができる。ステップ３２で、あるユーザがコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４にあるコンテンツにアクセスしようとするとき、コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４は、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータでそのユーザを認証することができ、そして（ユーザが認証されたならば）通信ネットワーク１２を介して適切なコンテンツ商品（複数にわたる場合もある）をユーザに提供することができる。
【００３９】
ステップ３２でユーザにコンテンツを提供するために使用されるコンテンツ・オーナーのコンピュータ機器（例えばコンテンツ・サーバを含むコンピュータ機器）は、コンテンツ・オーナーがカタログプロバイダ・コンピュータ２４上のカタログに関連づけられたカタログ・エントリをアップロードし、編集し、かつ維持するために使用するコンテンツ・オーナーのコンピュータ機器と同じコンピュータ機器でも、これとは別のコンピュータ機器でもよい。本願では、コンテンツをオンライン配送するために使用するコンテンツ・オーナーのコンピュータ機器およびカタログと対話するために使用するコンテンツ・オーナーのコンピュータ機器を、ひとまとめにしてコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４と称することもある。
【００４０】
カタログプロバイダがシステム１０と対話する際に関与する一連のステップの例を図３に示す。ステップ３４で、カタログプロバイダはコンテンツ・オーナーと正式の関係を確立することができる。カタログプロバイダは、例えば、コンテンツ・オーナーとの契約書に署名することが可能であり、あるいはカタログプロバイダ・コンピュータ２４およびコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４を使用してオンライン契約を正式作成することも可能である。  ステップ３４で確立された正式合意または契約は、コンテンツ情報をカタログプロバイダ・コンピュータ上のコンテンツ・カタログにリストアップする基準となる条項、およびコンテンツ・オーナーとカタログプロバイダとの関係における他のいくつかの面の条件を規定することが可能である。
【００４１】
コンテンツ・オーナーとカタログプロバイダが互いに信頼するに足るだけ十分な情報を交換し合ったならば、コンテンツ・オーナーは、ステップ３６でカタログプロバイダに登録する機会を与えられる。例えば、カタログプロバイダ・コンピュータ２４は、ステップ３８でコンテンツ・オーナーがユーザ名およびパスワードを設定できるようにし、かつステップ４０で関連のあるコンテンツ・オーナー・レコードをコンピュータ２４上のカタログプロバイダ・データベースに作成できるようにするアプリケーションへのオンラインアクセスをコンテンツ・オーナーに（例えば、コンテンツ・オーナーにコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４で）提供することが可能である。コンテンツ・オーナー・レコードは、コンテンツ・オーナーに関連したコンテンツに関するデータベース情報を維持するために、またそのコンテンツの属性に関する情報を維持するために使用することができる。
【００４２】
ステップ４２に示すように、コンテンツ・オーナーは、コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４を使用して自己のコンテンツに関するデータを生成することができる。このデータとしては、例えば、タイトル、説明書き、コンテンツ識別子のような情報、および図２のステップ２８に関連して説明したその他の情報がある。このデータは、新しいコンテンツが生成され、コンテンツ・オーナーが所有するコンテンツ・ライブラリに追加される都度、恒常的に更新することが可能である。
【００４３】
図３コンテンツ・オーナーは、コンテンツ・カタログを更新したいときはいつでも、図３のステップ３６に示すように、カタログプロバイダ・コンピュータ２４にログインすることができる。ログイン手順としては、例えば、ステップ３６で生成されたユーザ名およびパスワード、あるいはその他適切な情報を用いてコンテンツ・オーナーを認証することが含まれる。
【００４４】
ステップ４６では、コンテンツ・オーナーがステップ４４でカタログプロバイダ・コンピュータ２４にログインした後、このカタログプロバイダ・コンピュータ２４は、コンテンツ・オーナーにステップ４２で生成したカタログデータをアップロードする機会を与える。また、カタログプロバイダ・コンピュータ２４は、現在カタログプロバイダ・コンピュータが提供中のカタログをコンテンツ・オーナーが編集し、維持できるようにすることも可能である。コンテンツ・オーナーは、例えば、一定のコンテンツ商品に関連する説明書きを変更し、価格情報を更新し、一定のコンテンツ商品を売りに出すことを承認されたベンダのリストにベンダを追加し、あるいはそのリストからベンダを削除する等のことを行うことができる。コンテンツ・オーナーがカタログ中の情報を変えることができるようにすることによって、本発明のカタログ・データベース・メンテナンス機能によれば、コンテンツ・オーナーは現在ベンダに対して卸売りに出しているコンテンツを変更することが可能になり、かつ卸売価格、希望表記価格、承認ベンダ、コンテンツ使用料条項等を変更することが可能になる。
【００４５】
上に説明した例は、カタログプロバイダ・コンピュータによってコンテンツ・オーナーが行うことが可能になる動作、操作の形態についての単なる説明用の例である。一般的に言うと、コンテンツ・オーナーには、適切なものであれば、任意のデータベース・メンテナンス機能を提供することが可能である。例えば、ステップ４８で、カタログプロバイダ・コンピュータ２４は、カタログデータを処理することができる（自発的に、あるいはコンテンツ・オーナーまたはカタログプロバイダの指示で）。処理されたデータは、マーケティング情報として利用することができ、また必要に応じてレポートとして提供することも可能である。したがって、処理されたデータは、コンテンツ・オーナーが利益向上を期して自己の価格や販売・配送方式を調整するために利用することが可能である。もう一つの例としては、ステップ５０で、コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４を使用して、どのコンテンツを各ベンダに売りに出させるかを選択する機会をコンテンツ・オーナーに提供することが可能である。（この情報は、ステップ４６でも編集することができる。）
ステップ５２で、カタログプロバイダ・コンピュータ２４は、ベンダおよびユーザにコンテンツ・オーナーによって生成されたカタログ情報へのアクセスを提供することができる。ベンダは、カタログにアクセスして、何らかのコンテンツを自己のウェブサイトで売りに出すことに付随する諸条件を見ることが可能である。例えば、オンラインの音楽ベンダは、特定のコンテンツ・オーナーから出る新発売コンテンツ商品のリストを見、その情報を用いて、自己のウェブサイトで売り出そうと思うダウンロード可能な歌を決定することができる。もう一つの例として、例えば、オンラインの音楽雑誌は、オンライン利用可能な歌の検索を行うことができる。
【００４６】
各ベンダは、コンテンツ商品の異なるサブセットにアクセスすることができるから、カタログプロバイダは、すべてのコンテンツ商品に関する情報をすべてのベンダが利用できるようにすることを望むこともあれば、望まないこともある。これに関して、一つの適切な方法では、例えば、各ベンダはそれぞれが販売に利用できるコンテンツに対応するカタログ情報を見ることができる。もう一つの適切な方法では、各ベンダは、カタログの全コンテンツを売る資格があるか否かに関わらず（例えば、あるベンダが新発売コンテンツを売りに出すことについて制約がある場合等であっても）、カタログ全体を見ることができる。
【００４７】
また、ユーザは、ユーザ機器１６がある所で、カタログプロバイダ・コンピュータ２４上のカタログにアクセスすることができる。例えば、ユーザは、カタログをブラウジングして、お気に入りのアーティストまたはコンテンツ・オーナーから入手できる新発売コンテンツを知ることができる。興味のあるコンテンツ商品が見つかったならば、ユーザは、当該コンテンツ商品の在庫を持つベンダのリストへユーザを誘導する対応オプションをクリックすることが可能である。ウェブリンクまたは他の適切なオンライン・オプションを使って、ユーザをその所望のコンテンツ商品を自己のオンライン店舗に在庫として持つベンダに誘導することができる。
【００４８】
したがって、カタログプロバイダがカタログプロバイダ・コンピュータ２４にホスティングするコンテンツ・カタログによって、コンテンツ・オーナーは売りに出すことができるコンテンツをリストアップし、ベンダはコンテンツ品目を売りに出す条件に関する情報を得、また、必要ならば、ユ―ザはある所望のコンテンツを売りに出せるベンダについての情報を得ることが可能になる。
【００４９】
必要ならば、カタログプロバイダ・コンピュータ２４は、さらに他のカタログ機能を提供することも可能である。例えば、カタログプロバイダのカタログは、オンラインのエンターテインメント機能またはプレビュー機能、専用編集コンテンツ等を提供することができる。図３のカタログ・アクセス機能は、任意の適切なグラフィカル・ユーザインタフェース機構を用いて提供することができる。例えば、これらの機能は、コンテンツ・オーナー、ベンダ、および（オプションとして）ユーザが通信ネットワーク１２を介してカタログプロバイダ・コンピュータ２４と対話できるようにするのに適したウェブスタイルのグラフィカル・ユーザインタフェースまたは任意の他のインタフェース機構を用いて提供することができる。
【００５０】
図１の少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用して、ユーザがベンダからベンダ・コンピュータ２２にあるコンテンツ商品を購入できるようにすることが可能である。支払は、引換券または現金の形で行うことができる。説明をわかりやすくするために、本発明は、主として、通貨を伴う購入トランザクションという文脈の中で説明する。      
【００５１】
ただし、このような文脈によるのは、もっぱら例示説明のためである。
【００５２】
少額決済サービスプロバイダがシステム１０と対話する際に行う一連のステップの例を図４に示す。典型的な購入トランザクションのシナリオの中で、ユーザは、例えば、ベンダ・ウェブサイトから所望のコンテンツ商品を購入しようとする。少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用してユーザの口座（例えば、現金資金口座）を維持することが可能である。ユーザがベンダサイトで対応する購入ボタンまたはリンク（例えば、興味のあるコンテンツを識別特定するリンク）をクリックすると、少額決済サービスプロバイダは、そのユーザが現在有効な口座を持っているかどうかを調べ、確認する。ユーザが現在有効な口座を持っていれば、その口座の借方勘定に料金が記入され、そのユーザについての認証情報が生成されて、ユーザはコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４から所望のコンテンツをダウンロードするとき、その認証情報を利用することができる。ユーザが現在有効な口座を持ってはいるが、その口座が資金不足の場合、口座に資金を補充する（例えば、預託額をその口座の一定約定額に戻す）機会をユーザに提供することが可能である。資金のユーザの口座への補充は、任意の適切な方法で行うことができる（例えば、クレジットカードによる、資金をインターネットサービスプロバイダ、電話会社またはその他の主体にある口座から振り込む、小切手による等）。少額決済サービスプロバイダ・コンピュータは、ユーザが個々のトランザクションで消費される額を超える資金を補充できるようにすることによって、あらゆる手数料（例えば、ユーザのクレジットカード会社、インターネットサービスプロバイダ、あるいはその他の会社から徴収される手数料）の「パー・トランザクション」・コストを低減することが可能である。
【００５３】
ユーザが、少額決済サービスプロバイダに現在有効な口座を持っていない場合、そのユーザにステップ５４で登録をする機会を与えることが可能である。ステップ５４では、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使って、ユーザにオンライン登録する機会を与えることができる。例えば、ユーザに、ユーザ機器で、少額決済サービスプロバイダが維持する口座に資金を預託する機会を与えることが可能である。資金は、例えば、クレジットカードを使用する、インターネットサービスプロバイダの口座から振り込む、電話会社または他の主体に関連した口座から振り込む、小切手による等で預託することが可能である。少額決済サービスプロバイダ・コンピュータは、ユーザが個々のトランザクションで消費される額を超える資金を補充できるようにすることによって、あらゆる手数料（例えば、ユーザのクレジットカード会社、インターネットサービスプロバイダ、あるいはその他の会社から徴収される手数料）の「パー・トランザクション」・コストを低減することが可能である。このような口座を設けるに際しては、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用して、各ユーザのユーザ名およびパスワードを設定することができ、各ユーザが自己の口座に持つ資金額に関する情報を保存することができ、また購入トランザクションに関連して（例えば、ユーザがベンダから歌を購入するとき）ユーザの口座の貸方勘定および借方勘定への記入を行うことができる。
【００５４】
ステップ５４およびユーザ関連の他の機能に関して、少額決済サービスプロバイダは、ユーザ・データベースを少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０に維持することができる。このユーザ・データベースには、例えば、個々のユーザを識別特定するためのユーザ識別子（ユーザＩＤ）、ベンダ団体情報（例えば、ユーザがどのベンダを通して少額決済サービスプロバイダに口座を開設するを見分けるのに役立つ情報）、個人データ（例えば、住所情報、ｅ−ｍａｉｌ情報、購入履歴情報等）、ユーザ口座情報（例えば、利用可能資金、報奨金、支払方法情報）、およびユーザ口座の利用履歴情報を入れることができる。また、ユーザ・データベースには、各購入に関わったベンダを識別特定するためのベンダ識別子（ベンダＩＤ）情報、購入金額、および各購入の日時のような各トランザクションに関する情報を入れることが可能である。
【００５５】
ステップ５６では、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用してベンダを登録することができる。ステップ５６の登録プロセスの間、コンピュータ２０は、ベンダ・レコードを作成することができ、所与のベンダにベンダ識別子（ベンダＩＤ）を関連づけることができ、その所与のベンダについて認証情報（例えば、ユーザ名およびパスワード）を設定することができ、ユーザ口座を開設することができ、（少額決済サービスプロバイダがユーザの購入トランザクションをベンダに代わって処理する際に果たした少額決済サポートサービスに対する報酬として）手数料をベンダの口座につけることができ、またベンダを登録し、ベンダ口座を維持することに付随するその他の適切な機能を果たすことができる。ベンダに関するこれらの情報は、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０に維持されているベンダ・データベースに保存することができる。
【００５６】
ステップ５８では、少額決済サービスプロバイダは、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用して、コンテンツ・オーナーが少額決済サービスプロバイダに登録できるようにすることが可能である。ステップ５８の登録プロセスの間は、各コンテンツ・オーナーにユーザ名およびパスワードあるいはその他の適切な認証情報を提供することができる。この認証情報が設定されたならば、コンテンツ・オーナーは少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０にログインして、売上高データ、口座情報（例えば、コンテンツ使用料支払情報等）を見ることができる。
【００５７】
ステップ６０では、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用して購入トランザクションをサポートすることができる。特に、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用して、ベンダ・コンピュータ２２により少額決済サービスプロバイダへ転送された購入トランザクションを処理することができる。購入トランザクションは、少額決済サービスプロバイダが少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０に維持するトランザクション・データベースに記録することができる。
【００５８】
システム１０の少額決済方式によれば、ユーザは、多種多様なコンテンツ・オーナーからコンテンツ商品を受け取るのに、それだけ多種多様なサービスに定期利用申込みをする必要がない。ユーザは、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０に開設された唯一のユーザ口座のみに変更を及ぼす少額決済を行って、多種多様なベンダおよび多種多様なコンテンツ・オーナーからコンテンツ商品を購入することができる。この取り組み方は、購入プロセスを簡単化し、ユーザが従来このような多岐にわたるコンテンツ購入に付随する複雑さなしに広範なコンテンツを買えるようにするのに役立つ。
【００５９】
ベンダがベンダ・コンピュータ１４のある所でシステム１０対話する際に関わる一連のステップの例を図５に示す。ステップ６２で、ベンダは少額決済サービスプロバイダおよびコンテンツ・オーナーと正式の関係を確立することができる。これは、署名契約の形でも、ベンダ・コンピュータ２２、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０、およびコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４を用いて通信ネットワーク１２経由で正式作成されたオンライン契約の形でもよい。これらの契約は、ベンダとコンテンツ・オーナーと少額決済サービスプロバイダとの間の関係に関する条件を規定することができる。正式の関係が確立されたならば、ベンダは、ステップ６４で、通信ネットワーク１２を介して少額決済サービスプロバイダに少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０で登録することができる。また、ベンダは、ステップ６６で、コンテンツ・オーナーに通信ネットワーク１２を介してコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４で登録することができる。この登録プロセスを用いて、ユーザ名、パスワードおよびその他の適切な認証情報を設定することが可能である。ベンダは、この認証情報を用いて、少額決済サービスプロバイダの所にあるベンダの口座にアクセスすることができる（例えば、残高情報を見るために）。ベンダがコンテンツ・オーナーに登録することによって、コンテンツ・オーナーは、何らかのコンテンツをそのベンダに割り当てることが可能になる。コンテンツ・オーナーは、例えば、所与の登録ベンダに新発売コンテンツを販売させることができる。
【００６０】
ステップ６８で、ベンダは、ベンダ・コンピュータ２２を使用してカタログプロバイダ・コンピュータ２４上のカタログにアクセスすることができる。ベンダは、例えば、ウェブサイトで売りに出すのに適した特定の音楽ジャンルにおける新発売コンテンツ商品に関する情報を検索することができる。ベンダは、カタログデータをＸＭＬ（拡張可能マークアップ言語）または任意の他の適切なフォーマットでダウンロードすることができる。        
【００６１】
ダウンロードしたカタログデータを使用して、新規コンテンツの売り出し商品をベンダのウェブサイトに手動でまたは自動で組み入れることが可能である。また、カタログから得たコンテンツデータは、価格を調整し、コンテンツ記述を提供し、ロゴを提供する等の用にも供することができる。
【００６２】
ステップ７０で、ベンダは、現在ベンダのウェブサイトで提供中のコンテンツに関する情報をカタログプロバイダにカタログプロバイダ・コンピュータ２４で提供することができる。例えば、ベンダ・コンピュータ２２を使って、ベンダの現在の提供商品をカタログプロバイダに知らせるメッセージまたはレポートをコンピュータ２４に送信することが可能である。現在の提供商品に関する情報をカタログプロバイダ・コンピュータ２４に提供することにより、この情報をカタログまたは他の適切なリストあるいはデータベースの形で他者が利用できるようにすることができる。例えば、ベンダの提供商品に関する情報は、ある特定のコンテンツ商品を買えるベンダを探したいユーザに通信ネットワーク１２を介してユーザ機器１６で提供することができる。
【００６３】
ステップ７２では、ベンダ・コンピュータ２２（少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０と連係動作する）を使用して、ユーザがコンテンツを購入できるようにすることが可能である。ユーザは、例えば、ベンダのウェブサイトをブラウジングすることができる。興味がある特定のコンテンツ商品が見つかったならば（例えば、オンスクリーン・ウェブリンクで）、ユーザはそのリンクをクリックしてそのコンテンツ商品を購入することができる。ベンダ・コンピュータ２２は、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０との連係動作により、ユーザの少額決済サービスプロバイダ口座の借方勘定に記入をし、ベンダの貸方勘定に記入をし、ユーザがそのコンテンツをコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４からダウンロードできる（またはストリーミング・アクセスを受け取れる）ようにし、かつ妥当なコンテンツ使用料をコンテンツ・オーナーの貸方勘定に記入することができる。
【００６４】
ユーザがシステム１０と対話できるようにすることに関与する一連のステップの例を図６に示す。ステップ７４では、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用して、ユーザに、ユーザ機器１６で、通信ネットワーク１２を介して少額決済サービスプロバイダに登録する機会を与えることができる。少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０は、例えば、ユーザがシステムの参加ベンダからはじめて商品を購入しようとするとき、ユーザ機器にユーザ用のポップアップ登録画面を提供することができる。登録プロセスの間（あるいは後でユーザがシステムにログインするとき）、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０を使用して、ユーザに少額決済サービスプロバイダに設けた口座に預託するオンライン・オプションまたは他の適切な機会を与えることができる。ユーザには、単一のコンテンツ商品に対応する価格（例えば、０．０５ドルまたは０．１０ドル）を十分上回る金額（例えば、２０ドル以上、５０ドル以上あるいは他の適切な額）を預託する機会を与えることが可能である。この資金は、クレジットカード、他口座からの振替、小切手等を用いて預けることができる。ユーザが単一のコンテンツ商品購入トランザクションに対するコンテンツ商品価格を十分に上回る額の資金を預託できるようにすることによって、パー・アイテム方式の手数料を低減することができる。
【００６５】
登録プロセスが完了し、ユーザの口座が少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０に開設されたならば、そのユーザが以後の購入トランザクションで登録プロセスをバイパスできるようにする情報をユーザ機器１６に保存することができる（例えば、クッキーの形で）。
【００６６】
ユーザは、ステップ７６でカタログプロバイダ・コンピュータ２４の情報にアクセスすることができる。例えば、ユーザは、ユーザ機器１６上のウェブブラウザまたは他の適切なソフトウェアを用いて、特定のコンテンツを販売しているベンダを識別特定するカタログ情報をコンピュータ２４上で見られるようにすることが可能である。ユーザは、新発売のお気に入りのアーティストによる歌を購入したい場合、そのアーティストおよび歌を検索あるいはブラウジングし、その歌が見つかったならば、カタログ情報を利用して、その歌を販売しているベンダを特定することができる。所望のコンテンツ商品を販売しているベンダを識別特定する情報は、例えば、（例えば、検索結果画面上の）カタログ内に設けた選択可能なウェブリンクの形で提供することが可能である。ユーザは、例えば、ウェブリンクの１つをクリックすることで、適切なベンダのウェブサイトに誘導される。
【００６７】
ユーザは、ブラウジングしてベンダのウェブサイトにたどり着いたならば（ステップ７８で）、ステップ８０で所望のコンテンツ商品を購入することができる。ユーザは、例えば、その所望のコンテンツ商品と関連したウェブリンクをクリックすればよい。このウェブリンクをクリックすると、ベンダ・コンピュータ２２がＳＯＡＰ（シンプル・オブジェクト・アクセス・プロトコル）呼び出しまたは他の適切なソフトウェアを立ち上げる。これによって、ユーザは少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０に接続され、購入トランザクションを進めることができる。
【００６８】
ステップ８０の購入トランザクションの間、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０は、購入されたコンテンツ商品を識別特定するトランザクション・レコードを作成することができ、またユーザがコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４からそのコンテンツをダウンロードする際に使用するための暗号化認証情報を生成することができる。認証情報は、セキュリティ強化のため時限性とすることも可能である。トランザクション・レコード中の認証情報およびその他の情報（例えば、コンテンツ識別子等）は、ステップ８２でコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４に提示して、そのユーザが購入したコンテンツＩＤをダウンロードする資格があるということをコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４に証明するために使用することができる。ユーザは、ステップ８４で、購入したコンテンツをコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４から通信ネットワーク１２を介して受け取ることができる。これは、コンテンツ配送方法の説明のための一例に過ぎない。必要ならば、コンテンツ商品が正しいユーザに確実に配送されることを期すために、他の適切な技術を用いることも可能である。
【００６９】
ユーザ機器１６上でユーザに表示して、ユーザがコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４からのダウンロード可能コンテンツの少額決済購入をすることができるようにするための画面の例を図７乃至１０に示す。
まず、ユーザは、興味のあるコンテンツ商品を探す。ユーザは、例えば、ひいきのベンダのウェブサイトをブラウジングする。ベンダ・コンピュータ２２は、例えば、コンテンツ商品を売りに出しているウェブページまたは他の適切な資料をユーザに表示する。
【００７０】
一例を挙げると、ベンダ・コンピュータ２２は、ユーザに図７のウェブページ８６のようなウェブページを提供するウェブサーバをホスティングすることができる。ウェブページ８６は、画像８８のような１つまたは２つ以上の画像やテキスト９０のようなテキストを入れることができる。画像８８は、例えば、アルバムの表紙や映画の宣伝広告の画像である。テキスト９０には、コンテンツ記述を含めることができる。必要ならば、ビデオおよびオーディオ・コンテンツにもウェブページ８６を設けることができる。
【００７１】
ウェブリンク９２または他の選択可能なオプションの形で提供されるコンテンツ・タイトルを使用して、呼び物のコンテンツ商品を提供する機会をユーザに与えることも可能である。ユーザが図７のオプション９２を選択すると、ユーザがオプション９２を選択したということをベンダ・コンピュータ２２に知らせる情報がユーザ機器１６からベンダ・コンピュータ２２へ送られる。
【００７２】
すると、ベンダ・コンピュータ２２は、少額決済トランザクションの処理を開始する関連したコンピュータプログラム（例えば、ジャバ・スクリプト）を実行する。このプログラムは、選択された特定のコンテンツ・タイトル９２と関連づけられたいくつかのパラメータを使用することができる。ユーザがオプション９２をクリックすると、ジャバ・プログラムはそれらのパラメータを収集することができる（例えば、ベンダ・コンピュータ２２に実装されているデータベースから）。これらのパラメータとしては、例えば、コンテンツ識別子（コンテンツＩＤ）、コンテンツ・タイトル、コンテンツの説明書き（タイトルの他に）、コンテンツ価格、ベンダ（または他の適切なベンダ識別子）と関連づけられた最上位ＵＲＬのような情報、およびコンテンツの保存場所（例えば、コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４）を識別特定する情報がある。必要ならば、これら以外のパラメータを収集してもよく、あるいはこれらのパラメータの一部を省略することも可能である（例えば、これらのパラメータがシステム１０の随所に保存されているような場合）。
【００７３】
ベンダ・コンピュータ２２は、コンテンツＩＤおよびその他のパラメータを少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０へ転送する。パラメータは、拡張可能マークアップ言語（ＸＭＬ）データフォーマットおよびデータシンプル・オブジェクト・アクセス・プロトコル（ＳＯＡＰ）関数呼び出しまたは他の適切な技術を用いて、図１のコンピュータ間で転送することができる。
【００７４】
少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０は、ベンダ・コンピュータ２２から送られたパラメータを受け取ると、ベンダＩＤを使って、ベンダの口座情報を検索して取り出すことができ、かつそのベンダは少額決済サービスに登録されており、したがって少額決済サービスを使ってユーザにコンテンツを販売する資格があるということを確認することができる。次に、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０は、そのトランザクションについてのトランザクション・レコードを生成することができる。トランザクション・レコードには、例えば、ユーザがしようとしている購入トランザクションを識別特定するトランザクション識別子（ＩＤ）およびベンダ・コンピュータ２２から転送されたパラメータの形のトランザクション・データを入れることができる。少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０は、トランザクションＩＤおよびトランザクション・データを少額決済サービスプロバイダ・コンピュータのトランザクション・データベースに記録してから、関数およびこのトランザクションＩＤをユーザ機器１６に送ることができる。
【００７５】
ユーザ機器１６に送られるこの関数は、ユーザ機器に図８ウィンドウ９３のようなウィンドウ（または他の適切な画面）をユーザ機器上に開くよう指示する。このウィンドウには、購入中のコンテンツに関する（トランザクション・レコード・データからの）情報９４および購入オプション９６を入れることができる。
【００７６】
ユーザは、購入オプション９６選択して、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０にあるユーザの口座を使ってコンテンツ商品を購入することができる。ユーザは、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０にまだログインしていない場合は、購入オプション９６を選択するときに図９のログイン画面９８のようなログイン画面を表示することができる。
【００７７】
ログイン画面９８は、ユーザ名およびパスワードまたは他の適切な認証情報を入力し、ゴー（ｇｏ）・オプションを選択して少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０にログインする機会をユーザに提供する。ユーザは、例えば、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０にパブリックのコンピュータ端末またはユーザ個人の機器からログインすることが可能である。ログインした後は、ログイン画面９８を改めて終了することなく残りの購入セッションの購入を行うことができる。必要ならば、クッキーまたは他のデータ構造用いてユーザの口座に関する情報を保存することができる（例えば、ユーザ機器１６に）。このようなユーザ口座クッキーを使用すると、ユーザは、システムに繰り返しログインする必要なしに、少額決済サーバプロバイダに参加している多数の異なるベンダから購入をすることが可能である。
【００７８】
ユーザが新規ユーザの場合、そのユーザは、画面９８から新規ユーザオプション１０２を選択することによって、初めてのユーザが少額決済サービスプロバイダに口座を開設できるようにする登録画面を少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０から提供してもらうことができる。このような画面では、例えば、ユーザは、クレジットカードを使う、小切手を郵送する等によって、ユーザの口座に資金を預託することができる。また、この新規ユーザ登録プロセスでは、ユーザがシステムにログインする際に使用するユーザ名およびパスワードを設定することができる。
【００７９】
ユーザが図８の購入オプション９６を選択すると、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０は、（ログインしていないユーザがログインを認められた後、）ユーザの口座をチェックして、ユーザの所望の購入の費用を賄うに足る十分な資金（例えば、現金または引換券）が用意されているかどうか確認することができる。必要ならば、ユーザは、借入ができるようにすることも可能である。
【００８０】
ユーザが所望のコンテンツ商品を買うのに十分な資金の容易がある場合は、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０は、例えば、ウィンドウ９３（図８）にリストアップされた価格をユーザの口座の借方勘定に記入することができる。次いで、ユーザは、例えば、確認メッセージ（例えば、ｅ−ｍａｉｌまたは図１０の確認画面１０４のようなポップアップウィンドウで）を受け取る。ウィンドウ１０４は、単に購入が完了したことを確認する画面であってもよく、あるいは、必要な場合、ユーザに選択可能なダウンロード・オプション１０６および１０８を提供する画面とすることもできる。これらの選択可能なダウンロード・オプション１０６および１０８を用いて、ユーザはコンテンツ商品をファイル・ダウンロードの形でうけとるか、リアルタイム・ストリーミング・コンテンツ（あるいはその両方）の形で受け取るか、いずれかを選択することができる。ユーザは、ゴー・オプション１１０をクリックして配送プロセスを開始することができ、あるいは配送は自動的に開始することも可能である。
【００８１】
配送プロセスの間、コンテンツ商品をコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４またはコンテンツ商品が保存されている他の適切なコンピュータから通信ネットワーク１２を介してユーザ機器１６に提供することができる。ユーザのコンテンツ商品購入を認証するには、任意の適切な技術的方法を使用することが可能である。
【００８２】
その一つの適切な方法としては、適切なコンテンツ商品トランザクション・レコードの購入認証情報（例えば、暗号化ユーザＩＤまたはその他のコード、コンテンツＩＤ、およびコンテンツ保存場所に関連するＵＲＬのようなコンテンツの場所情報）をユーザ機器１６に提供するというやり方がある。少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０がこのトランザクション・レコード情報を直接ユーザに提供することもできるし、この情報はベンダを介してユーザに転送することもできる。暗号化ユーザＩＤおよびその他の情報も、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０によって該当するコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４に提供することができる。コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４は、この暗号化情報（例えば、暗号化ユーザＩＤ）を使用して所望のコンテンツ商品をロックすることができる（例えば、ロックされたｚｉｐファイルを生成することにより）。    すると、ユーザ機器１６は、適切なコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４（または他の適切なコンテンツ商品保存場所）と連絡を取ることができ、暗号化ユーザＩＤまたは他の適切なトランザクション・レコード購入認証情報を使うことによって所望のコンテンツ商品を得ることができる。ユーザ機器１６では、暗号化認証情報（例えば、暗号化ユーザＩＤ）を用いて所望のコンテンツ商品をアンロック（例えば、アンジップ）することができる。
【００８３】
もう一つの適切な方法によれば、トランザクション・レコード情報は最初にコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４に提供される。このトランザクション・レコード情報には、例えば、タイムスタンプ付きトランザクションＩＤ、購入中のコンテンツに関する情報、ユーザの配送先宛名等を入れることができる。コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４は、この情報を少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０から受け取ると、認証プロセスを実行して、ユーザがコンテンツ商品を受け取る資格があるか否かをチェックする。購入トランザクションが有効であると確認されると、コンテンツをユーザに配送することが可能になる。
【００８４】
さらにもう一つの例として、トランザクションに関する情報は、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０によってベンダ・コンピュータ２２に提供することができる。すると、ベンダ・コンピュータ２２は、この情報を用いてユーザにとって適切なコンテンツ情報を取得することができる（例えば、適切なコンテンツプロバイダ・コンピュータ１４、ローカル・ホスト、または他の適切な保存場所から）。この方法では、ベンダ・コンピュータ２２はコンテンツプロバイダとユーザとの間の仲介手段としての役割を果たす。
【００８５】
上に説明した例は、単なる例示説明のための方法である。ユーザが少額決済（例えば、通常の歌や短い記事の購入の場合１ドルの何分の１かから１ドルまで程度の支払）を行った後は、任意の適切な技術を使用して、通信ネットワーク１２を介してのコンテンツ商品のダウンロード・プロセスを確実な仕方で完遂することができる。
【００８６】
少額決済サービスプロバイダは、購入トランザクションに関与するベンダに少額決済サービスの手数料をパー・アイテム方式で、または任意の他の適切な手数料課金方式に従って課すことができる。また、少額決済サービスプロバイダは、必要ならば、コンテンツプロバイダに少額決済サービスの手数料をパー・アイテム方式で、または任意の他の適切な手数料課金方式に従って課すことができる。ベンダは、パー・アイテムのコンテンツ使用料または他の適切なコンテンツ使用料あるいは料金をコンテンツ・オーナーに支払うことができる。
【００８７】
購入およびダウンロード・トランザクションの間およびその後、図１の主体が維持するデータベースを更新することが可能である。例えば、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０は、コンテンツを販売したベンダを示すように、また新規ユーザおよびベンダ口座の残高等を示すよう、そのデータベース情報を更新することができる。ベンダ・コンピュータ２２は、そのデータベース情報を更新して、売れたコンテンツ、販売価格、少額決済サービスプロバイダに支払われた何らかのトランザクション手数料、コンテンツ・オーナーに支払われたコンテンツ使用料等のレコードを最新の状態に維持する。コンテンツプロバイダ・コンピュータ１４、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０、またはベンダ・コンピュータ２２は、カタログプロバイダ・コンピュータ２４がそのデータベースを更新できるように、購入トランザクションに関する情報をカタログプロバイダ・コンピュータ２４に提供することができる。例えば、カタログプロバイダ・コンピュータ２４は、コンテンツ使用料支払状況および支払額、コンテンツ商品別の販売ベンダ、販売されたコンテンツ商品数量等を示すように、そのデータベースを更新することができる。上に説明した例は、購入トランザクションをサポートするためにシステム１０を運営する際に行うことが可能なデータベース更新の形態についての単なる例示説明のための方法に過ぎない。必要に応じて、図１のコンピュータ上のデータベースには任意の適切な情報を保存することが可能である。
【００８８】
コンテンツ・オーナーは、ダウンロードされた後に行われる可能性のある自己のコンテンツ商品の再使用を制限したい場合がある。例えば、コンテンツ・オーナーは、コンテンツ商品を購入したユーザが購入後所定回数しかそのコンテンツ商品を再使用できないようにする、コンテンツが一定期間（例えば、購入日後１週間または１ヶ月）経過後に無効になるようにする、あるいはユーザがコンテンツをコピーしてそのコンテンツを無断使用する可能性がある者に与えるのを防ぐことを望んでいる場合がある。
【００８９】
コンテンツ・オーナーにこの種のセキュリティおよび管理を提供するために、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータを使用してコンテンツラッパー・ソフトウェア・ツールをコンテンツ・オーナーに提供することが可能である。このコンテンツラッパー・ツールは、ユーザが入手できるようコンテンツ商品がユーザ機器にダウンロードされる以前に、コンテンツ・オーナーがコンテンツ商品をラッピングするために使用する。コンテンツを利用するには、ユーザは、図１１に示すように、ユーザ機器１６上で実行されるクライアント・プログラム１１２（図１１）を使用して、コンテンツ商品からラッパーをアンラップしなければならない。ユーザは、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０からクライアント・プログラム１１２をダウンロードすることができる。
【００９０】
コンテンツ・オーナーがコンテンツ商品をラッピングするとき、システム１０を使用する際に関与する一連のステップを図１２に示す。ステップ１１４で、コンテンツ・オーナーは、コンテンツプロバイダ・コンピュータまたは他の適切なコンピュータ上で実行されるコンテンツラッパー・ツールを使用して、コンテンツ商品をデジタル・ラッパーにラッピングすることができる（図１１）。ステップ１１６で、ユーザは、ラッピングされたコンテンツ商品を購入し、ダウンロードすることができ、またそのコンテンツ商品の利用を試みることができる（例えば、そのユーザのユーザ機器に表示されるファイル名またはアイコンをクリックすることにより）。
【００９１】
ユーザが、ラッピングされたコンテンツ商品を利用しようとすると、ステップ１１８でクライアント・プログラム１１２が起動される（プログラム１１２がまだ起動されていない場合）。ステップ１２０で、クライアント・プログラム１１２はユーザが既に少額決済サービスプロバイダにログインしているかどうかをチェックする。ユーザがまだログインしていなければ、ステップ１２２でログイン・プロセスを行うことができる（例えば、図９に示すようなログイン画面を用いて）。ユーザが既にログインしていれば、プロセスはステップ１２４に進む。
【００９２】
ステップ１２４では、クライアント・プログラム１１２はユーザを識別特定する情報（例えば、ユーザＩＤ）およびダウンロードされたコンテンツ商品を識別特定する情報（例えば、コンテンツＩＤ）を少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ１２に送る。
【００９３】
ステップ１２６では、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０は、コンテンツＩＤとユーザＩＤを用いて、ユーザがラッピングされたコンテンツ商品を利用する資格を有するかどうかを調べる。
【００９４】
ユーザにその資格がない場合（例えば、ユーザのそのコンテンツ商品に対するライセンスが期限切れであるか、あるいはユーザが正当なユーザではない等により）、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０はクライアント・プログラム１１２にエラーを送り返す。すると、クライアント・プログラム１１２は、ステップ１３２でユーザにエラーメッセージを表示し、そのユーザに対してはコンテンツ商品を開かない。
【００９５】
ユーザが、コンテンツを利用する資格がある場合、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータ２０は、クライアント・プログラム１１２にそのユーザのコンテンツ商品の利用を許可するよう指示する。ステップ１３６では、クライアント・プログラム１１２は、ラッピングされたコンテンツ商品をユーザが利用できる（例えば、ユーザ機器１６上でそのコンテンツ商品を見るか、または再生することにより）ようにアンラップする。必要ならば、クライアント・プログラム１１２は、ビューイング・アプリケーション（メディアプレーヤーのような）を自動的に起動して、アンラップされたコンテンツに提供することが可能である。別の態様として、クライアント・プログラム１１２は、アンラップ形式のコンテンツ商品をユーザ機器１１６上の適切なフォルダに保存することも可能である。
【００９６】
上に説明した実施例は、単に本発明の原理を例示説明するためのものであり、当業者ならば、本発明の範囲および精神より逸脱することなく種々の変更・修正態様を想到することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００９７】
【図１】図１は、オンライン・コンテンツを販売・配送するための本発明のシステムの一実施例を示すブロック図である。
【図２】図２は、コンテンツ・オーナーが図１に示す本発明のシステムと対話する際に関与する一連のステップの例を図解したフローチャートである。
【図３】図３は、カタログプロバイダが図１に示す本発明のシステムと対話する際に関与する一連のステップの例を図解したフローチャートである。
【図４】図４は、少額決済サービスプロバイダが図１に示す本発明のシステムと対話する際に関与する一連のステップの例を図解したフローチャートである。
【図５】図５は、ベンダが図１に示す本発明のシステムと対話する際に関与する一連のステップの例を図解したフローチャートである。
【図６】図６は、ユーザが、図１に示す本発明のシステムと対話する際に関与する一連のステップの例を図解したフローチャートである。
【図７】図７は、本発明で、ユーザが、ベンダ・ウェブサイトで購入するコンテンツを選択する際にユーザに表示される画面の一例を示す説明図である。
【図８】図８は、本発明で、ユーザが、ベンダ・ウェブサイトで売りに出ているコンテンツ商品に関連づけられたオプションをクリックする際にユーザに表示される画面の一例を示す説明図である。
【図９】図９は、本発明で、ユーザが、少額決済サービスプロバイダ・コンピュータにログインしようとする際にユーザに表示される画面の一例を示す説明図である。
【図１０】図１０は、本発明で、ユーザがコンテンツを正常に購入できたときにユーザに表示される画面の一例を示す説明図である。
【図１１】図１１は、本発明で、ユーザが、既に購入済みでユーザのコンピュータにダウンロードされたコンテンツ商品を利用したいときに使用することができる一実施例のシステムを示すブロック図である。
【図１２】図１２は、本発明で、ユーザが、ファイルをダウンロードしてコンテンツを利用する際に関与する一連のステップの例を図解したフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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