(57)【要約】本発明は、生体神経回路網内の複数の神経細胞に選択的に電流を流すインターフェースを提供する。本発明に係るインターフェースは細胞膜を含んでおり、細胞膜には該細胞膜を貫通する多数のチャンネルが形成されている。各チャンネルの内部には電極が配置されている。生体神経回路網内の神経細胞は、チャンネル内に向かって成長又は移動し、その結果、電極に近接する。神経細胞がチャンネル内に向かって成長又は移動すると、チャンネル内の電極に加えられた電圧は、チャンネル内の神経細胞を選択的に刺激する。神経細胞の刺激は、その後、チャンネルの神経細胞と接続する神経回路網（すなわち、細胞及び軸索）を通じて伝達される。
2006517829.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
生体神経回路網内の複数の神経細胞に対して選択的に電流を流すインターフェースであって、
（ａ）厚さが０．５ｍｍ以下であり、前記厚さを貫通する複数のチャンネルを有し、前記生体神経回路網に近接して配置され、前記神経細胞が前記チャンネル内に移動可能な細胞膜と、
（ｂ）前記チャンネル内に配置される複数の第１の電極とを含んでおり、
前記神経細胞が前記チャンネル内に移動できるように、前記チャンネル内には十分な空間が設けられていることを特徴とするインターフェース。
【請求項２】
請求項１に記載のインターフェースであって、
前記細胞膜の厚さは、約５ミクロンから約１００ミクロンの範囲であることを特徴とするインターフェース。
【請求項３】
請求項１に記載のインターフェースであって、
前記第１の電極は、前記神経細胞と物理的に接触することを特徴とするインターフェース。
【請求項４】
請求項１に記載のインターフェースであって、
前記第１の電極は、前記神経細胞から離れて配置されることを特徴とするインターフェース。
【請求項５】
請求項１に記載のインターフェースであって、
前記生体神経回路網は大脳皮質神経回路網を含むことを特徴とするインターフェース。
【請求項６】
請求項１に記載のインターフェースであって、
前記生体神経回路網は網膜神経回路網を含むことを特徴とするインターフェース。
【請求項７】
請求項６に記載のインターフェースであって、
前記細胞膜は、網膜下に配置されることを特徴とするインターフェース。
【請求項８】
請求項１に記載のインターフェースであって、
前記第１の電極は、複数の光電回路に接続されることを特徴とするインターフェース。
【請求項９】
請求項１に記載のインターフェースであって、
前記第１の電極を表面積の広い層で被覆して、前記第１の電極の電気化学的腐食が大幅に減少させたことを特徴とするインターフェース。
【請求項１０】
請求項１に記載のインターフェースであって、
（ｉ）前記第１の電極に接続され、前記細胞膜の表面上に配置された複数のワイヤと、
（ｉｉ）前記表面上に配置され前記ワイヤを覆う絶縁層とをさらに含むことを特徴とするインターフェース。
【請求項１１】
請求項１に記載のインターフェースであって、
前記細胞膜の表面における、前記生体神経回路網の反対側に配置されるストップ層をさらに含み、細胞が通り抜けるのを十分に防止したことを特徴とするインターフェース。
【請求項１２】
請求項１１に記載のインターフェースであって、
前記ストップ層は、前記チャンネルと位置が重なり合う細孔を有しており、前記細孔は前記チャンネルよりも小さいことを特徴とするインターフェース。
【請求項１３】
請求項１１に記載のインターフェースであって、
前記ストップ層は、栄養素の流れに対して透過性を有することを特徴とするインターフェース。
【請求項１４】
請求項１に記載のインターフェースであって、
前記複数のチャンネルは、２次元アレイ状に配置されることを特徴とするインターフェース。
【請求項１５】
請求項１に記載のインターフェースであって、
前記各チャンネルは実質的に円形であることを特徴とするインターフェース。
【請求項１６】
請求項１５に記載のインターフェースであって、
前記各チャンネルはその長さ方向に実質的に均一な直径を有し、前記直径は約５ミクロンから約５０ミクロンの範囲であることを特徴とするインターフェース。
【請求項１７】
請求項１５に記載のインターフェースであって、
前記細胞膜は、前記生体神経回路網側を向いている第１の層と、前記生体神経回路網と反対側を向いている第２の層とから成り、
前記各チャンネルの直径は、前記第１の層での直径よりも、前記第２の層での直径の方が大きいことを特徴とするインターフェース。
【請求項１８】
請求項１７に記載のインターフェースであって、
前記第１の電極は、前記第１の層における前記第２の層側の表面に配置されることを特徴とするインターフェース。
【請求項１９】
請求項１７に記載のインターフェースであって、
前記第１の層は、半導体層を有することを特徴とするインターフェース。
【請求項２０】
請求項１７に記載のインターフェースであって、
前記第１の層は、複数の、前記電極と接続する光電回路を有することを特徴とするインターフェース。
【請求項２１】
請求項１７に記載のインターフェースであって、
前記第１の層における前述生体神経回路網側の表面に配置される第２の電極をさらに含むことを特徴とするインターフェース。
【請求項２２】
請求項２１に記載のインターフェースであって、
前記第２の電極は、前記複数の電極の全てに共通することを特徴とするインターフェース。
【請求項２３】
請求項２１に記載のインターフェースであって、
前記第２の電極は、透明であることを特徴とするインターフェース。
【請求項２４】
請求項１７に記載のインターフェースであって、
前記第２の層における前記第１の層と反対側の表面に取り付けられるストップ層をさらに含み、細胞が通り抜けるのを十分に防止したことを特徴とするインターフェース。
【請求項２５】
請求項２４に記載のインターフェースであって、
前記ストップ層は、前記チャンネルと位置が重なる細孔を有しており、前記細孔は前記チャンネルよりも小さいことを特徴とするインターフェース。
【請求項２６】
請求項２４に記載のインターフェースであって、
前記ストップ層は、栄養素の流れに対して透過性を有することを特徴とするインターフェース。
【請求項２７】
請求項１７に記載のインターフェースであって、
前記第１の層と前記第２の層との間に配置される中間層をさらに含み、前記チャンネルの前記中間層での直径は前記第１の層での直径よりも小さいことを特徴とするインターフェース。
【請求項２８】
請求項２７に記載のインターフェースであって、
前記電極は、前記中間層における前記第２の層側の表面に配置されることを特徴とするインターフェース。
【請求項２９】
生体神経回路網内の複数の神経細胞に対して選択的に電流を流す方法であって、
（ａ）厚さが０．５ｍｍ以下であり、前記厚さを貫通する複数のチャンネルを有する細胞膜を前記生体神経回路網の近くに配置して、前記神経細胞が前記チャンネル内に移動可能にするステップと、
（ｂ）前記チャンネル内に複数の第１の電極を配置するステップとを含み、
前記神経細胞が前記チャンネル内に移動できるように、前記チャンネル内には十分な空間が設けられていることを特徴とする方法。
【請求項３０】
請求項２９に記載の方法であって、
前記神経細胞を前記チャンネル内に移動させるステップをさらに含むことを特徴とする方法。
【請求項３１】
請求項２９に記載の方法であって、
前記神経細胞が前記チャンネル内に移動するのを誘導するステップをさらに含むことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的に、神経細胞の電気的な刺激又は検出に関するものである。より詳しくは、本発明は、神経細胞に対して選択的に電流を流す電極構造に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、失明に至る様々な網膜変性疾患（例えば網膜色素変性症や加齢性黄斑変性症など）は、主として、網膜内の光受容体（すなわち、桿体（rod）と錐体（cone））の劣化が原因で引き起こされる。しかし、その場合でも、網膜の他の部位（例えば、双極細胞や神経節細胞）は、十分に機能的である。
【０００３】
したがって、かねてから研究中である、上記した病気によって引き起こされた失明を治療する方法としては、網膜の機能部位と接続して光受容体機能性を与える人工網膜があった。
【０００４】
人工網膜は、一般的に、電極アレイによって網膜の機能部位に接続される（例えば、Michelsonによる米国特許第4,628,933号を参照されたい）。Michelsonは、電極間のクロストークを減少させるための、ベッド・オブ・ネイルズ（bed of nails）構造における裸電極の規則的配列構造、及び、同軸電極の規則的配列構造について説明している。また、Michelsonの電極は、刺激する網膜の近くに配置される。Michelsonの電極の構造は侵襲性が低くというわけではなく、網膜の機能部位への損傷を避けることは困難である。
【０００５】
あるいは、電極を有する人工器官は、網膜の内境界膜に孔をあけることなく、網膜上（すなわち、網膜と硝子体液との間）に配置できる（例えば、de Juanらによる米国特許第5,109,844号を参照されたい）。de Juanらの配置は、Michelsonの方法よりも侵襲性が低く、de Juanらの電極と、刺激する網膜細胞間との距離は、Michelsonの方法よりも大きい。
【０００６】
上記したように電極と細胞間の距離が増加した場合、クロストークと、細胞を刺激するのに必要な電力との両方が増加するので、電極と細胞間の距離が増加することは望ましくない。また、電力が増加すると、生体組織における抵抗熱の増加や、電極での電気化学的活性の増加という、さらに望ましくない影響が生じる。
【０００７】
Steinらによる米国特許第3,955,560号は、電極と神経線維（すなわち、軸索）との距離を小さくする方法の一例であるが、神経を切断した後に、軸索を人工器官内の電極（電極は人工器官内に組み込まれている）の近傍で再生させるという、高侵襲的手法を必要とする。
（目的及び利点）
したがって、本発明の目的は、細胞に近接する電極によって、低侵襲的方法で、神経細胞に選択的に電流を流す機器及び方法を提供することにある。
【０００８】
本発明の他の目的は、電極と細胞との間の距離を短くするために、刺激電極に向かって神経細胞の移動を誘導又は可能にすることである。
【０００９】
また、本発明の他の目的は、神経細胞の移動を誘導又は可能にした際に、生体神経回路網の機能性を維持することである。
【００１０】
また、本発明の他の目的は、隣接する電極間のクロストークを減少させることである。
【００１１】
また、本発明の他の目的は、低いしきい電圧と、細胞を刺激するための電流を確実にすることである。
【００１２】
また、本発明の他の目的は、神経細胞を人工器官に物理的に固定するインターフェースを提供することである。
【００１３】
また、本発明の他の目的は、電極の表面積を広くして電流密度を減少させることによって、電気化学的腐食の割合を減少させることである。
【００１４】
本発明の利点は、生体神経回路網の信号処理機能を維持した状態で、選択された神経細胞又は神経細胞群を、刺激又は検出する電極に対して接近させられることである。本発明のさらなる利点は、細胞を電極に近づけ、細胞刺激に必要な電力を減少させることにより、細胞の加熱及び電極の腐食を減少させることである。本発明の他の利点は、細胞と電極との間を極めて接近させて、選択されていない細胞とのクロストークを減少させることにより、向上した空間分解能を提供する電極の高充填密度（packing density）を可能にすることである。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明は、生体神経回路網内の複数の神経細胞に対して選択的に電流を流すインターフェースを提供する。本発明に係るインターフェースは細胞膜を含んでおり、細胞膜には該細胞膜を貫通する多数のチャンネルが形成されている。各チャンネルの内部には電極が配置されている。生体神経回路網内の神経細胞は、チャンネル内に向かって成長又は移動し、その結果、電極に近接する。
【００１６】
神経細胞がチャンネル内に向かって成長又は移動すると、チャンネル内の電極に加えられた電圧は、チャンネル内の神経細胞を選択的に刺激する。神経細胞の刺激は、その後、チャンネルの神経細胞と接続する神経回路網（すなわち、細胞及び軸索）を通じて伝達される。あるいは、生体神経回路網の活動に起因するチャンネル内の神経細胞の刺激は、チャンネル内の電極によって選択的に検出される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
図１は細胞膜１１０を有する本発明の一実施形態を示し、細胞膜１１０には該細胞膜１１０を貫通する複数のチャンネル１２０が設けられている。図１の例では、細胞膜１１０は、好ましくは、網膜１３０の下側に配置される。例示的な網膜１３０は、光受容体（すなわち、桿体（rod）と錐体（cone））１４０、内顆粒層細胞１５０（例えば、双極細胞）、神経節細胞１６０、及び、視神経１７０と接続する軸索を含んでいる。細胞膜１１０は、十分に電気的に非導電性で、生体神経回路網内の神経組織の形状に適合する柔軟性を有していれば、どのような生体適合性材料を用いてもよい。細胞膜１１０に適した材料としては、マイラー（ＴＲ）やポリジメチルシロキサン（polydimethylsilaxane：PDMS）がある。細胞膜１１０の厚さは０．５ｍｍ未満であり、好ましくは約５ミクロンから１００ミクロンの間である。チャンネル１２０は、細胞膜１１０を完全に貫通している。チャンネル１２０はどのような形状でもよいが、略円形が好ましい。図１の網膜１３０は、生体神経回路網の一例である。本発明は、あらゆる種類の生体神経回路網に適用できる。生体神経回路網としては、中枢神経系（central nervous system：CNS）（例えば、大脳皮質）、ＣＮＳの内部の細胞核、及び、ＣＮＳの外部の神経節がある（ただし、これらに限定されるものではない）。生体神経回路網は、相互接続された生体処理回路（すなわち、ニューロン）から構成されている。生体処理回路は、それぞれに入力された一連の入力信号に沿って反応する。
【００１８】
図２は、図１の細胞膜のチャンネル１２０内に細胞が移動した状態を示す。神経組織層の近くに細胞膜１１０を配置すると、神経組織層内の神経細胞は、チャンネルに向かって成長又は移動する傾向がある。この成長プロセスは、細胞の自然な生体反応であり、それらの細胞のための栄養素の存在、空間、及び適切な表面形態に依存している。随意的に、神経細胞の移動又は成長を増大（又は減少）させるために、成長（又は抑制）因子を含ませることができる。そのような因子としては、脳由来神経栄養因子（brain-derived neurotrophic factor：BDNF）、毛様体神経栄養因子（ciliary neurotrophic factor：CNTF）、ホルスコリン（Forskolin）、ラミニン（laminin）、Ｎ−ＣＡＭ、及び修飾Ｎ−ＣＡＭがある（ただし、これらに限定されるものではない）。しかし、そのような成長及び抑制因子は、必ずしも必要でない。図２の例では、細胞２１０は、網膜下に配置された細胞膜１１０のチャンネル内に移動した（及び／又はチャンネル内を通り抜けた）神経細胞１５０である。各チャンネルの直径は、神経細胞１５０が移動するのに十分な大きさである必要があり、好ましくは、約５ミクロンから２０ミクロンの範囲である。発明者は、そのような細胞の移動は、細胞膜１１０を網膜下（すなわち、網膜と眼球の外層との間））に配置した場合に起こりやすく、細胞膜１１０を網膜上（すなわち、網膜と硝子体液との間）に配置した場合に起こりにくい（又は、全く起こらない）ことを実験的に見いだした。神経細胞１５０がチャンネル１２０内に侵入すると、又は神経細胞１５０がチャンネル１２０を貫通すると、網膜１３０が細胞膜１１０に物理的に固着する。
【００１９】
図３は、図２に示した構造のチャンネルの拡大図である。図３の例では、電極３１０は、細胞膜１１０のチャンネル１２０の内側に設置されている。電極３１０は、神経細胞２１０及びそれらの軸索がチャンネルを通り抜けて移動及び成長するための空間を十分に残して設置されている。細胞が移動することにより、電極３１０は神経細胞２１０と極めて近接する。電極３１０は、細胞膜の底面（すなわち、細胞膜１１０における生体神経回路網と反対側の面）にまで延びている。電極３１０は、図示しないワイヤによって、入力／出力端子（図示しない）や、細胞膜１１０内の回路に接続される。電極３１０と随意的なワイヤが細胞膜１１０の底面に存在する場合は、電気的に絶縁するために、電極３１０（及び全てのワイヤ）を覆うように、非導電層３５０を細胞膜１１０の底面に配置することが好ましい。図４は、図３に示した構造の非導電層３５０を見上げた状態を示す図である。なお、図４に示す非導電層３５０は、２つのチャンネル１２０を有している。また、図４は、電極３１０と細胞２１０との間が極めて近接していることを示している。
【００２０】
電極３１０は、神経細胞２１０と電気接触している。ただし、電極３１０は、神経細胞２１０と物理的に接触している場合もあるし、物理的に接触していない場合もある。電電極３１０で細胞２１０を刺激する、又は電極３１０で細胞２１０の活性を検出するためには、極３１０と細胞２１０との間の直接的な物理的接触は必要ではない。
【００２１】
図５は、図２に示した構造の動作を示す。あるチャンネル１２０内にある選択された神経細胞５１０は、同じチャンネル内にある電極によって電気的に刺激される。神経細胞５１０からの刺激は、選択された神経節細胞５２０を刺激し、刺激された神経節細胞５２０は、選択された視神経繊維５３０を次々に刺激する。
【００２２】
本発明の多くの利点は、図１〜５を参照しつつ説明した構造によってもたらされる。特に、電極３１０と移動した細胞２１０とを極めて近接させることにより、細胞２１０を刺激するのに必要な電力や、選択していない細胞（すなわち、特定の電極３１０に対応するチャンネル１２０内に存在しない細胞）とのクロストークを減少させることができる。細胞２１０を刺激するのに必要な電力の削減は、組織の加熱、及び電極３１０の電気化学的な腐食の減少につながる。また、選択していない細胞とのクロストークの減少は、電極の空間分解能の向上をもたらす。さらに、電極３１０は、細胞膜１１０によって互いに十分に絶縁されているので、電極間のクロストークも減少する。また、神経細胞１５０のチャンネル１２０内への成長及び／又は移動は、網膜１３０の既存の機能を保つ。
【００２３】
しかしながら、図１〜５に示した構造は、チャンネル１２０を通り抜ける細胞の成長及び／又は移動を直接的に制限しない。場合によっては、多くの細胞がチャンネル１２０を通り抜けて成長又は移動し、それらの細胞が、著しく無秩序（uncontrolled）な細胞のふさ（tuft）、及び／又は網膜の反対側を向いた細胞突起を形成する。そのような無秩序なふさは近くのふさと融合し、好ましくないことに、クロストークを増加させる。また、電極３１０の表面積は小さいため電流密度が増加し、その結果、好ましくないことに、電極３１０の電気化学的活性が増加する。
【００２４】
図６は、本発明の一実施形態に係る、前述した無秩序な網膜のふさの形成を防止する、かつ、電極の表面積を増加させるインターフェース６００を示す。図６の実施形態では、第１の層６１０と第２の層６３０は、図１の細胞膜１１０と類似した細胞膜を形成する。チャンネルは、第１の層６１０及び第２の層６３０を貫通する。チャンネルの直径は、第１の層６１０での直径ｄ１よりも、第２の層６３０での直径ｄ２の方が大きい。層６１０と層６３０の合計の厚さは、０．５ｍｍ未満である。層６１０の厚さは、好ましくは、約１０ミクロンから５０ミクロンの間である。層６３０の厚さは、好ましくは、約５ミクロンから５０ミクロンの間である。ストップ層６２０は、第２の層６３０が、第１の層６１０とストップ層６２０との中間になるように配置される。ストップ層６２０は、層６１０及び層６３０を貫通するチャンネルと位置合わせした（一直線になる）、直径ｄ３のホールを有している。電極６４０は、第１の層６１０における第２の層６３０側の面に設置される。
【００２５】
層６１０・６２０・６３０は、十分に電気的に非導電性で、生体神経回路網内の神経組織の形状に適合する柔軟性を有していれば、どのような生体適合性材料を用いてもよい。細胞膜１１０に適した材料としては、マイラー（ＴＲ）やポリジメチルシロキサン（polydimethylsilaxane：PDMS）がある。
【００２６】
第１の層６１０は、生体神経回路網（図６では図示していない）と近接しており、生体神経回路網の方向を向いている。図１に示した網膜１３０は、そのような生体神経回路網の一例である。図２を参照して説明したように、細胞は、層６１０のチャンネル内で成長又は移動する傾向があるので、チャンネル内には十分な広さの空間を設けられた。したがって、直径ｄ１は、神経細胞が移動できるように十分に大きく（例えば、図１のように）、約５ミクロンから５０ミクロンの範囲であることが好ましい。
【００２７】
ストップ層６２０の機能は、層６１０と層６３０を貫通したチャンネル内にある細胞に向かって栄養素が流れるのを可能にしながらも、ストップ層６２０を通り抜けた網膜のふさが無秩序に成長するのを防止することである。そのため、直径ｄ３は、ストップ層６２０を通り抜けた細胞（又は細胞突起）の成長又は移動を抑制するのに十分であるほど小さい必要がある。好ましくは、ストップ層６２０を通り抜けた細胞の移動を抑制するために、ｄ３は約５ミクロン未満である。あるいは、ストップ層６２０に、直径が約５ミクロンの小さなホールを複数設けることもできる。その場合、複数のホールは、第２の層６３０のチャンネルと位置合わせされる（一直線になる）。より一般的には、ストップ層６２０は、栄養素の流れ可能にするのに十分である、かつ、細胞の移動を防止するのに十分であるホールを有する不浸透性の細胞膜であってもよいし、栄養素の流れを透過する細胞膜であってもよい。
【００２８】
直径ｄ２は直径ｄ１よりも大きいので、網膜のふさは第２の層６３０を貫通するチャンネル内に形成される。網膜のふさの最大サイズはストップ層６４０によって決定されるので、網膜のふさの形成は無秩序ではない。実際に、インターフェース６００の網膜への物理的な固定を向上させるので、秩序ある網膜のふさの形成は、好ましいものとなる可能性が高い。
【００２９】
電極６４０は、第１の層６１０における第２の層６３０側の面、及びその２つの層を貫通するチャンネル内に配置される。ｄ２はｄ１よりも大きいので、電極６４０の表面積は、直径がその長さ方向に均一なチャンネル（例えば、図３に示したような）よりも著しく大きくなる。直径ｄ２は、好ましくは、約１０ミクロンから約１００ミクロンの間である。図６の例では、電極６５０は、第１の層６１０の上面に設置されている。電極６４０と電極６５０の間に電圧を印加すると、第１の層６１０を貫通するチャンネル内に電界が生じる。
【００３０】
本発明の変形例の１つとしては、その表面積をさらに広くするために、電極６４０を被覆することがある。表面積が広くなると、電流密度が減少するので、導電層の電気化学的な腐食の割合を減少させることができる。例えば、カーボンブラックの比表面積は約１０００ｍ２／ｇなので、電極６４０をカーボンブラックで被覆すると、その有効な表面積を著しく広くできる。他の適切な材料としては、プラチナブラック、酸化イリジウム、及び塩化銀などがある。
【００３１】
チャンネルを形成するのにはレーザー加工を用いることができる。図６の実施形態の場合は、まず、大きなホール（すなわち、第２の層６３０を貫くチャンネル）を形成し、その後、層６３０と層６１０とを互いに結合させる。その後、既に形成されたホールに位置を合わせて、次に大きなホール（第１の層６１０を貫くチャンネル）を形成する。そして、ストップ層６２０が第２の層６３０に取り付けられる。最終的に、もし必要であれば、既に形成されたホールに位置を合わせて、ストップ層６２０に小さなホールを形成する。第１の層６１０上に設けられる電極６４０も、レーザー加工によって形成できる。例えば、第１の層６１０の表面には、最終的には第２の層６３０に面する金属の連続薄膜が形成されており、その金属の連続薄膜をレーザー加工することによって電極６４０を作成できる（そして、随意的に、図３で説明したようなやり方で、それらの電極にワイヤを接続する）。それらの作業を行うためのレーザー加工方法は、当該技術分野では周知である。
【００３２】
図７は、網膜の複数の点と選択的な電気接触を行うためのインターフェース７００を示す。インターフェース７００は、複数個の図６に示したインターフェース６００（６００ａ，６００ｂ，６００ｃ）を有している。一般的に、インターフェース７００内のインターフェース６００は２次元アレイ状に配置されており、各チャンネルはアレイのピクセルと対応している。図７の実施形態では、電極６５０は、好ましくは、全てのチャンネルの共通電極である。伝導は主にインターフェース６００を取り囲む細胞外液を介して行われるため、異なるアレイ素子に対応する電極６４０間の抵抗は、主としてストップ層６２０のホールの直径ｄ３によって決定される。したがって、ｄ３の選択（又は、同意義のストップ層６２０の開放されている空間の合計）は、電極間のクロストークの減少（ｄ３を減少させることによる）と、十分な栄養素の流れを提供すること（ｄ３を増大させることによる）との間のトレードオフによって決定される。
【００３３】
図８は、１個の細胞８２０が第１の層６１０を貫通するチャンネルに移動した、インターフェース６００の動作を示す。実際は、チャンネル内には複数個の細胞が存在するであろうが、刺激の選択性が最大となるので、チャンネル内に１個の細胞のみが存在する理想的状態が好ましい。電極６４０と電極６５０の間の電位差は、細胞８２０を貫く電界８１０を生成する。電界８１０は、細胞８２０を刺激するために細胞８２０を脱分極し、結果として生じた信号は、図５に示したように、残りの網膜に伝達される。
【００３４】
図９は、インターフェース６００の変形例であるインターフェース９００の動作を示す。インターフェース９００では、電極６４０及び／又は絶縁中間層９２０が、第１の層６１０を貫くチャンネルの途中（チャンネルの軸方向の途中）まで延びている。図９の例では、電極６４０と中間層９２０の両方が、チャンネルの途中まで延びている。このようにチャンネルの直径を最小限に減少させると、電極６４０のインピーダンスが増加するので、細胞８２０を刺激するために必要な電力が減少する。細胞８２０の一部は電極６４０の小さな開口部の近くに位置し、中間層９２０は脱分極される。このような電極６４０の延長は、電極６４０の表面積をさらに増大させ、望ましいことに、電極６４０の電気化学的な腐食の割合を減少させる。
【００３５】
図１０は、本発明の他の実施形態に係るインターフェース１０００の動作を示す。図１０の実施形態では、第１の層１０１０と第２の層１０２０は、図１の細胞膜１１０に類似した細胞膜を形成する。チャンネルは、第１の層１０１０及び第２の層１０２０の両方を貫通する。チャンネルの直径は、第１の層１０１０での直径よりも、第２の層１０２０での直径の方が大きい。層１０１０と層１０２０の合計の厚さは、０．５未満である。図１０に示すように、第２の層１０２０の厚さは、一般的な細胞の外形の約数倍であり、第２の層１０２０内で秩序ある網膜のふさが形成される余地を与える。第１の層１０１０の厚さは、好ましくは、約５ミクロンから５０ミクロンの間である。第２の層１０２０の厚さは、好ましくは、約５ミクロンから１００ミクロンの間である。ストップ層１０３０は、第２の層１０２０が、第１の層１０１０とストップ層１０３０との中間になるように配置される。
【００３６】
ストップ層１０３０の機能は、層１０１０と層１０２０を貫通したチャンネル内にある細胞に向かって栄養素が流れるのを可能にしながらも、ストップ層１０３０を通り抜けた網膜のふさが無秩序に成長するのを防止することである。ストップ層１０３０には、第２の層１０２０を貫通するホールに位置合わせされた、複数個の小さなホールが形成されている。好ましくは、それらのホールの直径は、細胞がホールを通り抜けて移動するのを防ぐために、約５ミクロン未満である。あるいは、図６のように、ストップ層１０３０には、チャンネルごとに、１つの小さなホールが形成される。より一般的には、ストップ層１０３０は、栄養素の流れ可能にするのに十分である、かつ、細胞の移動を防止するのに十分であるホールを有する不浸透性の細胞膜であってもよいし、栄養素の流れを透過する細胞膜であってもよい。
【００３７】
電極１０９０は、第１の層１０１０における第２の層１０２０と向かい合う面に配置され、他の電極１０８０は、第１の層１０１０における第２の層１０２０と反対側の面に配置される。光電回路１０７０（例えば、フォトダイオードやフォトトランジスタなど）は、第１の層１０１０に組み込まれ、電極１０８０及び１０９０に接続される。電極１０８０は、好ましくは、光を通す、及び／又は、光が光電回路１０７０に入射するように作られている。
【００３８】
図１０の実施形態は、電極１０８０及び１０９０に接続される光電回路１０７０を提供する。したがって、層１０１０は、光電回路１０７０（例えば、ＧａＡｓなどの様々な化合物半導体）を製作できる光電材料から形成されることが好ましい。さらに、この実施形態では、層１０１０の加工技術に適合する材料を用いることは、層１０２０及び１０３０にとって都合がよい。例えば、層１０２０及び１０３０は、ポリマ（例えば、フォトレジスト）、又は無機物（例えば、酸化物又は窒化物）である。層１０１０及び１０２０を貫通するチャンネル（及び層１０３０を貫通するホール）は、好ましくは、多数のチャンネルを有するデバイスを素早く製造するために、リソグラフィによって形成される。したがって、前述した材料は一般的には生体適合性はないため、前述した材料から作成された本発明に係る実施形態では、生体表面処理を行うことが好ましい。前記材料の適切な生体表面処理方法は、当該技術分野では周知である。
【００３９】
インターフェース１０００の作動中は、光電回路１０７０に作用する光は、電極１０８０と電極１０９０の間の電位差を生じさせる。随意的に、光電回路１０７への光の入射に応答して、電極１０８０及び１０９０での信号を増大させるために、光電回路１０７０の信号の電気的増幅を図示しない増幅回路によって行う。電極１０８０と電極１０９０の間の電位差は、チャンネル内の細胞１０５０を貫く電界１０４０を発生させる。電界１０４０による細胞１０５０の刺激によって、網膜は選択的に刺激される（図５参照）。
【００４０】
以上、本発明のいくつかの例示的実施形態について説明したが、これらの実施形態は説明を目的としたものであり、本発明を限定するためのものではない。したがって、本発明の細部の実施にあたっては、当業者は、開示された実施例に様々な改良を加えることが可能である。
【００４１】
例えば、栄養素の流れを補助又は確実にするために、細胞膜にさらなる穿孔を形成することもできる。前記穿孔の直径は、神経細胞が前記穿孔を通り抜けて移動する（すなわち、ふさが形成される）のを防ぐために、チャンネルの直径よりも小さい必要がある。ただし、穿孔の直径は、栄養素が流れるのに十分大きい必要がある。特定の細胞群（例えば、双極細胞のみ、又は特定のタイプの双極細胞（on cell又はoff cell）の移動を確実にするために、特定の成長因子を用いる又は表面を被覆することができる。また、このインターフェースでは、神経細胞を物理的に固定するためではなくて、刺激目的のための複数個のチャンネル又は穿孔を設けることもできる。
【００４２】
本発明は、インターフェースの設置は、神経組織の下には限定されない。インターフェースは、神経細胞の上又は内部に設置することもできる。また、インターフェースは、様々な種類の神経組織と接続するための人工器官として使用することもでき、人工網膜又は網膜のインターフェースには限定されない。
【００４３】
インターフェースについて選択された神経細胞群の電気的刺激の観点から説明したが、インターフェースは、外部からのトリガー／刺激によって神経細胞で生成した信号（例えば、光刺激によって網膜細胞で発生した信号）を測定するのにも使用できる。
【００４４】
図１０の説明では、図１０の実施形態に対して好ましいリソグラフィ作製方法を説明した。また、図６では、レーザー加工について説明した。しかし、本発明は、特定の作成方法には限定されない。したがって、リソグラフィの使用は、図１０の実施形態に限定されない。同様に、レーザー加工の使用は、図６の実施形態に限定されない。
【００４５】
上述した変形例は全て、特許請求の範囲で規定された本発明及びその均等物の範囲と精神に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の一実施形態を示す図であり、網膜の下に配置された、チャンネルを有する細胞膜を示す。
【図２】本発明の一実施形態を示す図であり、内顆粒層から図１に示した細胞膜のチャンネルに細胞が移動した状態を示す。
【図３】図２に示した構造のチャンネルの拡大図である。電極は、チャンネルの内部に露出しており、細胞膜の底面でチャンネルの外側を覆っている。
【図４】図３に示した構造の底面図である。
【図５】図２に示した構造の動作を示す。チャンネルの電極に電圧を加えると、チャンネル内にある神経細胞を刺激する。チャンネル内にある刺激された細胞は、網膜神経網に信号を送信する。
【図６】本発明の一実施形態を示す図であり、２つの異なる直径のチャンネルと、ストップ層とを有するインターフェースを示す。ストップ層は、栄養素が流れるの可能にしながらも、細胞がチャンネルを通り抜けるのを防止する。
【図７】本発明の一実施形態を示す図であり、アレイを示す。
【図８】数個の（理想的には１個の）神経細胞だけが入れるチャンネルを示す。
【図９】本発明の一実施形態を示す図であり、チャンネルの横方向（軸方向）に向かって延びる電極及び／又は絶縁体を示す。
【図１０】本発明の一実施形態を示す図であり、電極に接続された光電回路と、その底面に穿孔が形成されたストップ層を示す。前記穿孔は、栄養素が流れるの可能にしながらも、細胞がチャンネルを通り抜けるのを防止する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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