(57)【要約】  本発明は、印刷装置およびそのクリーニング機構に関する。  キャッピングユニット（３０２）は、複数個のキャップ（３０１）を備える。複数個のキャップ（３０１）のうち個別クリーニング用キャップ（３０１ａ）は、第２のバルブ（３１２）を有するチューブ（３１４）によって、インクジェットヘッド（１０１）からのインクの吸引を行うポンプ（３１０）と接続される。それ以外のキャップは、第１のバルブ（３１１）を有するチューブ（３１３）によってポンプ（３１０）と接続される。定常時には、第１のバルブ（３１１）および第２のバルブ（３１２）を開状態にして、全てのインクジェットヘッド（１０１）からのインクの吸引を行う。吐出不良発生時には、第２のバルブ（３１２）のみを開状態にして、吐出不良が生じているインクジェットヘッド（１０１）のみからインクの吸引を行う。
2007058139.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印字ヘッドを備え、各印字ヘッドが印字面からインクを吐出して印刷用紙に前記インクを付着させることにより印字を行う印刷装置であって、
前記複数の印字ヘッドをクリーニングするための機構であって、前記複数の印字ヘッドのうちの所定個数の印字ヘッドをまとめてクリーニングする第１のクリーニング処理と前記所定個数の印字ヘッドから１つだけ選択された被選択印字ヘッドを個別にクリーニングする第２のクリーニング処理とを行うクリーニング機構と、
前記クリーニング機構の動作を制御する制御部とを備え、
前記制御部は、前記クリーニング機構における前記第１のクリーニング処理と前記第２のクリーニング処理とを切り換えることを特徴とする、印刷装置。
【請求項２】
前記クリーニング機構は、前記第２のクリーニング処理の際に前記被選択印字ヘッドを個別にクリーニングするための個別クリーニング部を備え、
前記制御部は、前記第１のクリーニング処理の際には、前記個別クリーニング部に前記所定個数の印字ヘッドのうちの所定の印字ヘッドをクリーニングさせることを特徴とする、請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記クリーニング機構は、
前記所定個数の印字ヘッドの印字面をそれぞれ密閉するための複数のキャッピング機構を備え、
各印字ヘッドから各キャッピング機構を介して前記インクを吸引することによって各印字ヘッドのクリーニングを行い、
前記制御部は、
前記第１のクリーニング処理の際には、前記クリーニング機構に前記所定個数の印字ヘッドから前記複数のキャッピング機構を介して前記インクの吸引を行わせ、
前記第２のクリーニング処理の際には、前記クリーニング機構に前記被選択印字ヘッドから前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構を介して前記インクの吸引を行わせることを特徴とする、請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記クリーニング機構は、開いた状態のときに前記複数のキャッピング機構のうち前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構を除くキャッピング機構を介した前記インクの吸引を可能にする第１のバルブと、開いた状態のときに前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構からの前記インクの吸引を可能にする第２のバルブとを含み、
前記制御部は、前記第１のバルブの開閉動作と前記第２のバルブの開閉動作とを制御するバルブ制御部を含み、
前記バルブ制御部は、
前記第１のクリーニング処理の際には、前記第１のバルブと前記第２のバルブとを開いた状態にし、
前記第２のクリーニング処理の際には、前記第１のバルブを閉じた状態にし、前記第２のバルブを開いた状態にすることを特徴とする、請求項３に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記複数の印字ヘッドのうち前記インクの吐出不良が生じた印字ヘッドを検出する検査装置を更に備えることを特徴とする、請求項１に記載の印刷装置。
【請求項６】
前記クリーニング機構は、前記所定個数の印字ヘッドの印字面を拭くためのワイパーを更に備え、
前記制御部は、前記第２のクリーニング処理の際には、前記ワイパーに前記被選択印字ヘッドの印字面を拭かせることを特徴とする、請求項１に記載の印刷装置。
【請求項７】
前記複数の印字ヘッドの動作状況を監視する動作状況監視部を更に備え、
前記制御部は、前記動作状況監視部によって非動作の印字ヘッドが検出されると、当該非動作の印字ヘッドに前記第２のクリーニング処理が施されるように前記クリーニング機構を動作させることを特徴とする、請求項１に記載の印刷装置。
【請求項８】
複数の印字ヘッドを備え、各印字ヘッドが印字面からインクを吐出して印刷用紙に前記インクを付着させることにより印字を行う印刷装置であって、
前記複数の印字ヘッドをクリーニングするための機構であって、前記複数の印字ヘッドのうちの所定個数の印字ヘッドをまとめてクリーニングする第１のクリーニング処理と前記所定個数の印字ヘッドから１つだけ選択された被選択印字ヘッドを個別にクリーニングする第２のクリーニング処理とを行うクリーニング機構と、
前記第１のクリーニング処理と前記第２のクリーニング処理とを切り換える動作を含む前記クリーニング機構の動作を制御する制御部と、
外部から与えられる画像データに基づいて前記複数の印字ヘッドの動作状況を検知する動作状況検知部とを備え、
前記動作状況検知部は、所定期間のうち所定の割合以上の期間に非動作となる印字ヘッドを個別クリーニング対象印字ヘッドとして検出し、
前記制御部は、前記動作状況検知部によって１以上の前記個別クリーニング対象印字ヘッドが検出されると、当該１以上の個別クリーニング対象印字ヘッドがそれぞれ前記被選択印字ヘッドとして前記第２のクリーニング処理が施されるように、前記クリーニング機構を動作させることを特徴とする、印刷装置。
【請求項９】
前記動作状況検知部は、前記画像データを各印字ヘッドの印字幅の複数の画像データに分割し、当該分割後の画像データに基づいて所定期間中の各印字ヘッドの印字率を求め、前記印字率に基づいて前記個別クリーニング対象印字ヘッドを検出することを特徴とする、請求項８に記載の印刷装置。
【請求項１０】
前記動作状況検知部は、前記印字率が０％である印字ヘッドを前記個別クリーニング対象印字ヘッドとして検出することを特徴とする、請求項９に記載の印刷装置。
【請求項１１】
前記動作状況検知部は、前記印字率が所定の印字率以下である印字ヘッドを前記個別クリーニング対象印字ヘッドとして検出することを特徴とする、請求項９に記載の印刷装置。
【請求項１２】
前記クリーニング機構は、前記第２のクリーニング処理の際に前記被選択印字ヘッドを個別にクリーニングするための個別クリーニング部を備え、
前記制御部は、前記第１のクリーニング処理の際には、前記個別クリーニング部に前記所定個数の印字ヘッドのうちの所定の印字ヘッドをクリーニングさせることを特徴とする、請求項８に記載の印刷装置。
【請求項１３】
前記クリーニング機構は、
前記所定個数の印字ヘッドの印字面をそれぞれ密閉するための複数のキャッピング機構を備え、
各印字ヘッドから各キャッピング機構を介して前記インクを吸引することによって各印字ヘッドのクリーニングを行い、
前記制御部は、
前記第１のクリーニング処理の際には、前記クリーニング機構に前記所定個数の印字ヘッドから前記複数のキャッピング機構を介して前記インクの吸引を行わせ、
前記第２のクリーニング処理の際には、前記クリーニング機構に前記被選択印字ヘッドから前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構を介して前記インクの吸引を行わせることを特徴とする、請求項１２に記載の印刷装置。
【請求項１４】
前記クリーニング機構は、開いた状態のときに前記複数のキャッピング機構のうち前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構を除くキャッピング機構を介した前記インクの吸引を可能にする第１のバルブと、開いた状態のときに前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構からの前記インクの吸引を可能にする第２のバルブとを含み、
前記制御部は、前記第１のバルブの開閉動作と前記第２のバルブの開閉動作とを制御するバルブ制御部を含み、
前記バルブ制御部は、
前記第１のクリーニング処理の際には、前記第１のバルブと前記第２のバルブとを開いた状態にし、
前記第２のクリーニング処理の際には、前記第１のバルブを閉じた状態にし、前記第２のバルブを開いた状態にすることを特徴とする、請求項１３に記載の印刷装置。
【請求項１５】
前記複数の印字ヘッドのうち前記インクの吐出不良が生じた印字ヘッドを検出する検査装置を更に備えることを特徴とする、請求項８に記載の印刷装置。
【請求項１６】
前記クリーニング機構は、前記所定個数の印字ヘッドの印字面を拭くためのワイパーを更に備え、
前記制御部は、前記第２のクリーニング処理の際には、前記ワイパーに前記被選択印字ヘッドの印字面を拭かせることを特徴とする、請求項８に記載の印刷装置。
【請求項１７】
複数の印字ヘッドを備える印刷装置のためのクリーニング機構であって、
前記複数の印字ヘッドのうちの所定個数の印字ヘッドをまとめてクリーニングする第１のクリーニング処理と前記所定個数の印字ヘッドから１つだけ選択された被選択印字ヘッドを個別にクリーニングする第２のクリーニング処理とが切り換え可能になっていることを特徴とする、クリーニング機構。
【請求項１８】
前記第２のクリーニング処理の際に前記被選択印字ヘッドを個別にクリーニングするための個別クリーニング部を備え、
前記個別クリーニング部は、前記第１のクリーニング処理の際には、前記所定個数の印字ヘッドのうちの所定の印字ヘッドをクリーニングすることを特徴とする、請求項１７に記載のクリーニング機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置に関し、特に、インクを吐出することにより印字を行う印刷装置およびそのクリーニング機構に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、熱や圧力によってインクを紙に噴射して印字するインクジェット方式の印刷装置（以下、「インクジェット印刷装置」という。）が知られている。インクジェット印刷装置には、印刷用紙の用紙幅以上のインクジェットユニットを備えることにより、例えば大サイズを１パスで印字するような業務用の印刷装置もあり、このようなインクジェットユニットではインクを吐出するノズルが列設された複数のインクジェットヘッドからなるインクジェットヘッド群が設けられている。このようなインクジェット印刷装置において、例えば、ノズル内のインクが乾燥すると、その結果ノズルが詰まる等の原因で、インクの吐出不良が生じることがある。インクの吐出不良が生じると、インクジェットヘッドをクリーニングする処理が行われる。クリーニング処理としては、例えば、ポンプによってノズル内のインクを吸引することにより、粘度の増したインクや気泡等の除去が行われている。また、装置が停止している期間には、ノズルの乾燥を防止するために、インクジェットヘッドの印字面にキャッピング（印字面をキャップで覆い密閉すること）が施されている。【０００３】
従来、このようなインクジェット印刷装置については、インクジェットヘッドの数が少なかったため、個々のインクジェットヘッドにクリーニング機構が設けられていた。ところが、近年、大型化や高性能化が進み、インクジェット印刷装置に設けられるインクジェットヘッドの数が増加している。このため、個々のインクジェットヘッドにクリーニング機構を備える構成にすると、装置の肥大化やコスト上昇を招くようになっている。従って、一般的には、複数個のインクジェットヘッド毎あるいは列毎にクリーニング機構を備える構成が採用されている。【０００４】
一方、日本の特開２０００−２２５７１５号公報には、図１８に示すように、１色分のノズルアレイ毎の吸引が可能なゴムキャップ４１と全色（４色）分のノズルからの吸引が可能なゴムキャップ６１とを備えるインクジェット印刷装置が開示されている。この印刷装置によると、ゴムキャップ４１を用いてインクの吸引を行うクリーニング機構とゴムキャップ６１を用いてインクの吸引を行うクリーニング機構とが設けられている。これら２つのクリーニング機構を切り換えて状況に応じた吸引をすることにより、インクの消費量の低減が図られている。
【特許文献１】日本の特開２０００−２２５７１５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、インクの吐出不良発生時に複数個のインクジェットヘッドに対してまとめてクリーニング処理が施される場合、吐出不良の生じていないインクジェットヘッドについてもポンプによるインクの吸引が行われる。その結果、吸引する必要のないインクまでもが吸引され、インクの無駄が生じる。また、インクジェットヘッドへのインクの充填についてもノズルからインクを吸引することによって行われているが、インクの経路であるチューブに気泡が残っているインクジェットヘッドとインク充填済みのインクジェットヘッドとの間でインクの流れに優劣が生じる。その結果、インクの充填の際に、複数個のインクジェットヘッドに対して同じようにインクの吸引が行われても、気泡が残っているチューブではインクが流れにくいので、インク充填済みのインクジェットヘッドからのインクの吸引量が増え、インクが無駄に消費される。また、上記特許文献１に開示された印刷装置によると、異なる２つのクリーニング機構を備えなければならないので、小型化や低コスト化は実現されない。【０００６】
そこで、本発明では、装置の肥大化や高コスト化を招くことなく、インクの無駄な消費を抑制することのできる印刷装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の第１の局面は、複数の印字ヘッドを備え、各印字ヘッドが印字面からインクを吐出して印刷用紙に前記インクを付着させることにより印字を行う印刷装置であって、
前記複数の印字ヘッドをクリーニングするための機構であって、前記複数の印字ヘッドのうちの所定個数の印字ヘッドをまとめてクリーニングする第１のクリーニング処理と前記所定個数の印字ヘッドから１つだけ選択された被選択印字ヘッドを個別にクリーニングする第２のクリーニング処理とを行うクリーニング機構と、
前記クリーニング機構の動作を制御する制御部とを備え、
前記制御部は、前記クリーニング機構における前記第１のクリーニング処理と前記第２のクリーニング処理とを切り換えることを特徴とする。【０００８】
本発明の第２の局面は、本発明の第１の局面において、
前記クリーニング機構は、前記第２のクリーニング処理の際に前記被選択印字ヘッドを個別にクリーニングするための個別クリーニング部を備え、
前記制御部は、前記第１のクリーニング処理の際には、前記個別クリーニング部に前記所定個数の印字ヘッドのうちの所定の印字ヘッドをクリーニングさせることを特徴とする。【０００９】
本発明の第３の局面は、本発明の第２の局面において、
前記クリーニング機構は、
前記所定個数の印字ヘッドの印字面をそれぞれ密閉するための複数のキャッピング機構を備え、
各印字ヘッドから各キャッピング機構を介して前記インクを吸引することによって各印字ヘッドのクリーニングを行い、
前記制御部は、
前記第１のクリーニング処理の際には、前記クリーニング機構に前記所定個数の印字ヘッドから前記複数のキャッピング機構を介して前記インクの吸引を行わせ、
前記第２のクリーニング処理の際には、前記クリーニング機構に前記被選択印字ヘッドから前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構を介して前記インクの吸引を行わせることを特徴とする。【００１０】
本発明の第４の局面は、本発明の第３の局面において、
前記クリーニング機構は、開いた状態のときに前記複数のキャッピング機構のうち前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構を除くキャッピング機構を介した前記インクの吸引を可能にする第１のバルブと、開いた状態のときに前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構からの前記インクの吸引を可能にする第２のバルブとを含み、
前記制御部は、前記第１のバルブの開閉動作と前記第２のバルブの開閉動作とを制御するバルブ制御部を含み、
前記バルブ制御部は、
前記第１のクリーニング処理の際には、前記第１のバルブと前記第２のバルブとを開いた状態にし、
前記第２のクリーニング処理の際には、前記第１のバルブを閉じた状態にし、前記第２のバルブを開いた状態にすることを特徴とする。【００１１】
本発明の第５の局面は、本発明の第１の局面において、
前記複数の印字ヘッドのうち前記インクの吐出不良が生じた印字ヘッドを検出する検査装置を更に備えることを特徴とする。【００１２】
本発明の第６の局面は、本発明の第１の局面において、
前記クリーニング機構は、前記所定個数の印字ヘッドの印字面を拭くためのワイパーを更に備え、
前記制御部は、前記第２のクリーニング処理の際には、前記ワイパーに前記被選択印字ヘッドの印字面を拭かせることを特徴とする。【００１３】
本発明の第７の局面は、本発明の第１の局面において、
前記複数の印字ヘッドの動作状況を監視する動作状況監視部を更に備え、
前記制御部は、前記動作状況監視部によって非動作の印字ヘッドが検出されると、当該非動作の印字ヘッドに前記第２のクリーニング処理が施されるように前記クリーニング機構を動作させることを特徴とする。【００１４】
本発明の第８の局面は、複数の印字ヘッドを備え、各印字ヘッドが印字面からインクを吐出して印刷用紙に前記インクを付着させることにより印字を行う印刷装置であって、
前記複数の印字ヘッドをクリーニングするための機構であって、前記複数の印字ヘッドのうちの所定個数の印字ヘッドをまとめてクリーニングする第１のクリーニング処理と前記所定個数の印字ヘッドから１つだけ選択された被選択印字ヘッドを個別にクリーニングする第２のクリーニング処理とを行うクリーニング機構と、
前記第１のクリーニング処理と前記第２のクリーニング処理とを切り換える動作を含む前記クリーニング機構の動作を制御する制御部と、
外部から与えられる画像データに基づいて前記複数の印字ヘッドの動作状況を検知する動作状況検知部とを備え、
前記動作状況検知部は、所定期間のうち所定の割合以上の期間に非動作となる印字ヘッドを個別クリーニング対象印字ヘッドとして検出し、
前記制御部は、前記動作状況検知部によって１以上の前記個別クリーニング対象印字ヘッドが検出されると、当該１以上の個別クリーニング対象印字ヘッドがそれぞれ前記被選択印字ヘッドとして前記第２のクリーニング処理が施されるように、前記クリーニング機構を動作させることを特徴とする。【００１５】
本発明の第９の局面は、本発明の第８の局面において、
前記動作状況検知部は、前記画像データを各印字ヘッドの印字幅の複数の画像データに分割し、当該分割後の画像データに基づいて所定期間中の各印字ヘッドの印字率を求め、前記印字率に基づいて前記個別クリーニング対象印字ヘッドを検出することを特徴とする。【００１６】
本発明の第１０の局面は、本発明の第９の局面において、
前記動作状況検知部は、前記印字率が０％である印字ヘッドを前記個別クリーニング対象印字ヘッドとして検出することを特徴とする。【００１７】
本発明の第１１の局面は、本発明の第９の局面において、
前記動作状況検知部は、前記印字率が所定の印字率以下である印字ヘッドを前記個別クリーニング対象印字ヘッドとして検出することを特徴とする。【００１８】
本発明の第１２の局面は、本発明の第８の局面において、
前記クリーニング機構は、前記第２のクリーニング処理の際に前記被選択印字ヘッドを個別にクリーニングするための個別クリーニング部を備え、
前記制御部は、前記第１のクリーニング処理の際には、前記個別クリーニング部に前記所定個数の印字ヘッドのうちの所定の印字ヘッドをクリーニングさせることを特徴とする。【００１９】
本発明の第１３の局面は、本発明の第１２の局面において、
前記クリーニング機構は、
前記所定個数の印字ヘッドの印字面をそれぞれ密閉するための複数のキャッピング機構を備え、
各印字ヘッドから各キャッピング機構を介して前記インクを吸引することによって各印字ヘッドのクリーニングを行い、
前記制御部は、
前記第１のクリーニング処理の際には、前記クリーニング機構に前記所定個数の印字ヘッドから前記複数のキャッピング機構を介して前記インクの吸引を行わせ、
前記第２のクリーニング処理の際には、前記クリーニング機構に前記被選択印字ヘッドから前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構を介して前記インクの吸引を行わせることを特徴とする。【００２０】
本発明の第１４の局面は、本発明の第１３の局面において、
前記クリーニング機構は、開いた状態のときに前記複数のキャッピング機構のうち前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構を除くキャッピング機構を介した前記インクの吸引を可能にする第１のバルブと、開いた状態のときに前記個別クリーニング部としてのキャッピング機構からの前記インクの吸引を可能にする第２のバルブとを含み、
前記制御部は、前記第１のバルブの開閉動作と前記第２のバルブの開閉動作とを制御するバルブ制御部を含み、
前記バルブ制御部は、
前記第１のクリーニング処理の際には、前記第１のバルブと前記第２のバルブとを開いた状態にし、
前記第２のクリーニング処理の際には、前記第１のバルブを閉じた状態にし、前記第２のバルブを開いた状態にすることを特徴とする。【００２１】
本発明の第１５の局面は、本発明の第８の局面において、
前記複数の印字ヘッドのうち前記インクの吐出不良が生じた印字ヘッドを検出する検査装置を更に備えることを特徴とする。【００２２】
本発明の第１６の局面は、本発明の第８の局面において、
前記クリーニング機構は、前記所定個数の印字ヘッドの印字面を拭くためのワイパーを更に備え、
前記制御部は、前記第２のクリーニング処理の際には、前記ワイパーに前記被選択印字ヘッドの印字面を拭かせることを特徴とする。【００２３】
本発明の第１７の局面は、複数の印字ヘッドを備える印刷装置のためのクリーニング機構であって、
前記複数の印字ヘッドのうちの所定個数の印字ヘッドをまとめてクリーニングする第１のクリーニング処理と前記所定個数の印字ヘッドから１つだけ選択された被選択印字ヘッドを個別にクリーニングする第２のクリーニング処理とが切り換え可能になっていることを特徴とする。【００２４】
本発明の第１８の局面は、本発明の第１７の局面において、
前記第２のクリーニング処理の際に前記被選択印字ヘッドを個別にクリーニングするための個別クリーニング部を備え、
前記個別クリーニング部は、前記第１のクリーニング処理の際には、前記所定個数の印字ヘッドのうちの所定の印字ヘッドをクリーニングすることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２５】
上記第１の局面によれば、印刷装置には、複数個の印字ヘッドをまとめてクリーニングする第１のクリーニング処理と１個の印字ヘッドだけをクリーニングする第２のクリーニング処理とが切り換え可能なクリーニング機構が設けられる。このため、例えば、電源投入時には、複数個の印字ヘッドに対してまとめてクリーニング処理を施し、或る印字ヘッドにインクの吐出不良が生じた時には、当該印字ヘッドに対して個別のクリーニング処理を施すことが可能となる。これにより、印刷装置において、効率的に印字ヘッドのクリーニング処理が行われ、クリーニング時のインクの無駄な吸引が削減される。【００２６】
上記第２の局面によれば、個別クリーニング部は、複数個の印字ヘッドをまとめてクリーニングする際にも１個の印字ヘッドだけをクリーニングする際にも用いられる。すなわち、１個の印字ヘッドだけをクリーニングするための機構を、複数個の印字ヘッドをまとめてクリーニングするための機構とは別に備える必要はない。このため、装置が肥大化することがなくかつ低コストで、クリーニング処理の切り換えが可能な印刷装置を実現することができる。【００２７】
上記第３の局面によれば、印字ヘッドからインクを吸引することによってクリーニング処理が行われるところ、第２のクリーニング処理の際には１個の印字ヘッドのみからインクの吸引が行われる。このため、例えば或る印字ヘッドにインクの吐出不良が生じた時に、吐出不良が生じていないためにインクの吸引をする必要のない印字ヘッドについてはインクの吸引を行わず、インクの吸引が必要な印字ヘッドについてのみインクの吸引を行うことができる。これにより、インクが無駄に吸引されることを抑制することができ、インクの消費量が削減される。【００２８】
上記第４の局面によれば、１つのクリーニング機構に設けられた２個のバルブの開閉を制御することによって各印字ヘッドからのインクの吸引の動作が制御される。このため、装置が肥大化することがなくかつ低コストで、インクの無駄な吸引を抑制することができ、インクの消費量が削減される。【００２９】
上記第５の局面によれば、検査装置によってインクの吐出不良の生じた印字ヘッドが検出される。このため、人手によらず、吐出不良の生じた印字ヘッドを特定して当該印字ヘッドに対して個別のクリーニング処理を施すことが可能となる。【００３０】
上記第６の局面によれば、インクの吐出不良が生じたときなど第２のクリーニング処理の際に、クリーニング処理の対象となっている印字ヘッドの印字面にワイパーによる拭き取りが施される。これにより、より効果的に印字ヘッドのクリーニング処理が行われる。【００３１】
上記第７の局面によれば、印字ヘッドの動作状況に基づいて各印字ヘッドに個別のクリーニング処理が施される。一般的に印字処理が行われていない印字ヘッドはインクの吐出不良が生じやすいので、非動作の印字ヘッドに予め個別のクリーニング処理を施すことによって、インクの吐出不良の発生を未然に防止することができる。【００３２】
上記第８の局面によれば、印刷装置には、複数個の印字ヘッドをまとめてクリーニングする第１のクリーニング処理と１個の印字ヘッドだけをクリーニングする第２のクリーニング処理とが切り換え可能なクリーニング機構が設けられる。このため、或る印字ヘッドに吐出不良が生じた時に当該印字ヘッドに対して個別のクリーニング処理を施すことが可能となり、インクの無駄な吸引が削減される。また、外部から与えられる画像データに基づいて各印字ヘッドの動作状況が検知され、所定期間のうち所定の割合以上の期間に非動作となる印字ヘッド（個別クリーニング対象印字ヘッド）に個別のクリーニング処理が施される。このため、外部から与えられた画像データの印刷を行う前に個別クリーニング対象印字ヘッドに予めクリーニング処理を施しておくことや印刷前後に個別のクリーニング処理を施すことができる。これにより、インクの吐出不良の発生を未然に防止することができる。【００３３】
上記第９の局面によれば、印字ヘッドの印字幅に分割された画像データより求められる各印字ヘッドの所定期間中の印字率に基づいて、個別クリーニング対象印字ヘッドが特定される。また、第２のクリーニング処理によって個別クリーニング対象印字ヘッドのみにクリーニング処理が施される。このため、上記第８の局面と同様、インクの無駄な吸引が削減されるとともに、インクの吐出不良の発生を未然に防止することができる。【００３４】
上記第１０の局面によれば、印字率が０％の印字ヘッドに個別のクリーニング処理が施される。このため、吐出不良が生じやすい印字ヘッドに効果的にクリーニング処理が施される。【００３５】
上記第１１の局面によれば、所定の印字率以下の印字ヘッドに個別のクリーニング処理が施される。このため、ユーザ等が定めた印字率に基づいて、比較的吐出不良が生じやすい印字ヘッドに効果的にクリーニング処理が施される。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るインクジェット印刷装置の要部の概略構成図である。
【図２】上記実施形態において、インクジェットヘッド群を下部から見た平面図である。
【図３】上記実施形態の別の例において、インクジェットヘッド群を下部から見た平面図である。
【図４】上記実施形態におけるクリーニング部およびヘッドユニットの断面図である。
【図５】上記実施形態において、クリーニングユニットを上部から見た平面図である。
【図６】上記実施形態において、定常時のクリーニング動作について説明するためのヘッドユニットおよびクリーニング部の断面図である。
【図７】上記実施形態において、吐出不良発生時のクリーニング動作について説明するためのヘッドユニットおよびクリーニング部の断面図である。
【図８】上記実施形態の第１の変形例に係るインクジェット印刷装置の要部の概略構成図である。
【図９】上記第１の変形例において、検査装置の動作を説明するための図である。
【図１０】上記実施形態の第２の変形例におけるクリーニング部の断面図である。
【図１１】Ａは、上記第２の変形例において、吐出不良ヘッドと個別クリーニング用キャップとが対置するようにヘッドユニットが移動した状態を示す図である。Ｂは、上記第２の変形例において、吐出不良ヘッドの印字面が個別クリーニング用キャップによって覆われた状態を示す図である。Ｃは、上記第２の変形例において、ワイパーが上昇した状態を示す図である。Ｄは、上記第２の変形例において、ヘッドユニットが移動した状態を示す図である。Ｅは、上記第２の変形例において、ワイパーの下降後の状態を示す図である。
【図１２】本発明の第２の実施形態の第１の実施例において、印刷部の動作を説明するためのブロック図である。
【図１３】上記第１の実施例において、印刷部の動作を説明するためのフローチャートである。
【図１４】本発明の第２の実施形態の第２の実施例において、印刷部の動作を説明するためのブロック図である。
【図１５】Ａは、上記第２の実施例において、画像装置から送られる画像データを示す図である。Ｂは、上記第２の実施例において、画像データをインクジェットヘッドの印字幅の複数個の画像データに分割したものを示す図である。
【図１６】上記第２の実施例において、印刷部の動作を説明するためのフローチャートである。
【図１７】上記第２の実施例の別の例において、印刷部の動作を説明するためのフローチャートである。
【図１８】従来例におけるインクジェット印刷装置のクリーニング機構のブロック図である。
【符号の説明】
【００３７】
２…印刷部
１０…印字部
２０…制御部
３０…クリーニング部（クリーニング機構）
４０…検査装置
１００…インクジェットヘッド群
１０１…インクジェットヘッド
１０１Ｘ…吐出不良ヘッド
１０２、１０３、１０４、１０５…ヘッドユニット
１１０…インクジェットヘッド駆動部
２００…インクジェットヘッド制御部
２１０…キャッピングユニット制御部
２１５…バルブ制御部
２２０…ヘッド搬送制御部
３０１…キャップ
３０１ａ…個別クリーンング用キャップ
３０２、３０３、３０４、３０５…キャッピングユニット
３１０…ポンプ
３１１、３１２…バルブ
３１３、３１４…チューブ（吸引管）
３２０…ワイパー
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
以下、添付図面を参照しつつ、本発明の実施形態について説明する。【００３９】
＜１．第１の実施形態＞
＜１．１  全体構成＞
図１は、本発明の第１の実施形態に係るインクジェット印刷装置の要部の概略構成図である。この印刷装置の要部は、印刷部２と乾燥部５とから構成される。印刷部２は、印字部１０と制御部２０とクリーニング部（クリーニング機構）３０とを備えている。印字部１０には、インクジェットヘッド群１００と、インクジェットヘッド群１００に含まれる各インクジェットヘッド（印字ヘッド）を駆動するためのインクジェットヘッド駆動部１１０とが含まれている。制御部２０には、各インクジェットヘッドの動作の制御等を行うためのインクジェットヘッド制御部２００と、クリーニング部３０に含まれる後述するキャッピングユニットの動作を制御するためのキャッピングユニット制御部２１０と、クリーニング部３０に含まれる後述するバルブの動作を制御するためのバルブ制御部２１５と、インクジェットヘッド群１００に含まれる後述するヘッドユニットの移動を制御するためのヘッド搬送制御部２２０とが含まれている。乾燥部５は、乾燥ファン５００を備えている。また、印刷用紙を搬送するためのベルト７、およびベルト７を移動させるためのローラー６が、印刷部２と乾燥部５とに設けられている。なお、この印刷装置は外部の画像処理装置８とネットワーク９によって接続されており、当該画像処理装置８内のＲＩＰ部８０からインクジェットヘッド制御部２００に印刷対象の画像データＲＩＰＤＡＴが送られてくる。【００４０】
インクジェットヘッド制御部２００は、画像処理装置８内のＲＩＰ部８０から送られる画像データＲＩＰＤＡＴに基づいて、描画用信号ＤＲＡＷをインクジェットヘッド駆動部１１０に与える。また、インクジェットヘッド制御部２００は、キャッピングユニットの上昇や下降を制御するためのキャッピングユニット移動指示信号ＣＳをキャッピングユニット制御部２１０に与え、バルブの開閉を制御するためのバルブ制御信号ＶＳをバルブ制御部２１５に与える。さらに、インクジェットヘッド制御部２００は、ヘッドユニットの移動を制御するためのヘッドユニット移動指示信号ＨＳをヘッド搬送制御部２２０に与える。キャッピングユニット制御部２１０は、インクジェットヘッド制御部２００から与えられるキャッピングユニット移動指示信号ＣＳに基づいて、キャッピングユニットを上昇あるいは下降させる。バルブ制御部２１５は、インクジェットヘッド制御部２００から与えられるバルブ制御信号ＶＳに基づいて、バルブを開閉させる。ヘッド搬送制御部２２０は、インクジェットヘッド制御部２００から与えられるヘッドユニット移動指示信号ＨＳに基づいて、ヘッドユニットを移動させる。インクジェットヘッド駆動部１１０は、インクジェットヘッド制御部２００から与えられる描画用信号ＤＲＡＷに基づいて、印刷用紙に所望の印字が行われるように、インクジェットヘッド群１００に含まれる各インクジェットヘッドを駆動する。インクジェットヘッド群１００は、印刷用紙への印字を行う。クリーニング部３０は、インクジェットヘッドにクリーニング処理を施したり、インクジェットヘッド内のノズルの乾燥防止のためにインクジェットヘッドの印字面にキャッピングを施す等により、インクの吐出不良を防止する。乾燥ファン５００は、印刷部２から乾燥部５へと送られてきた印字済みの印刷用紙を乾燥させる。【００４１】
＜１．２  インクジェットヘッド群の構成＞
図２は、本実施形態において、インクジェットヘッド群１００を下部から見た平面図である。このインクジェットヘッド群１００は、それぞれが複数個のインクジェットヘッド１０１を有する４個のヘッドユニット（「トレイ」と呼ばれることもある）１０２〜１０５によって構成されており、大サイズを１パスで印字することができる。各インクジェットヘッド１０１には、インクを吐出する複数のノズル（不図示）が設けられている。【００４２】
ヘッドユニット１０２は、Ｃ色（Ｃｙａｎ：シアン）のインクを吐出するためのインクジェットヘッド１０１を備えている。ヘッドユニット１０３は、Ｍ色（Ｍａｇｅｎｔａ：マゼンタ）のインクを吐出するためのインクジェットヘッド１０１を備えている。ヘッドユニット１０４は、Ｙ色（Ｙｅｌｌｏｗ：黄）のインクを吐出するためのインクジェットヘッド１０１を備えている。ヘッドユニット１０５は、Ｋ色（Ｂｌａｃｋ：黒）のインクを吐出するためのインクジェットヘッド１０１を備えている。これらのヘッドユニット１０２〜１０５は、それぞれが独立して、図２において矢印で示している方向に移動することができる。なお、上述のように１パスでの印字を行うため、通常１つのヘッドユニットは２色のインクを吐出する（例えば、ヘッドユニット１０２とヘッドユニット１０３とはＣ色とＭ色のインクを吐出し、ヘッドユニット１０４とヘッドユニット１０５とはＹ色とＫ色のインクを吐出する）が、説明の便宜上、１つのヘッドユニットは１色のインクを吐出するものとしている。【００４３】
なお、以下においては、Ｃ色用のヘッドユニット１０２を例に挙げてクリーニング動作等の説明をしているが、他の色用のヘッドユニット１０３〜１０５についても同様の動作が行われる。また、本実施形態に係るインクジェット印刷装置には１色につき１個のヘッドユニットが設けられているが、図３に示すように１色につき２個のヘッドユニットが設けられていても良いし、１色につき３個以上のヘッドユニットが設けられていても良い。【００４４】
＜１．３  クリーニング部の構成＞
次に、図４を参照しつつ、クリーニング部（クリーニング機構）３０の構成について説明する。図４は、クリーニング部３０およびヘッドユニット１０２の断面図である。クリーニング部３０には、キャッピング機構としての複数個のキャップ３０１を備えるキャッピングユニット３０２と、ポンプ３１０と、バルブ（第１のバルブ）３１１と、バルブ（第２のバルブ）３１２と、チューブ（吸引管）３１３および３１４とが設けられている。キャップ３０１は、対置するインクジェットヘッド１０１の印字面を覆い、当該印字面を密閉する。キャッピングユニット３０２は、上下に移動することができる。ポンプ３１０は、インクジェットヘッド１０１のノズル内のインクを吸引する。バルブ３１１および３１２はポンプ３１０によるインクの吸引を制御する。詳しくは、バルブが開かれた状態であれば当該バルブを介してポンプ３１０によるインクの吸引が行われ、バルブが閉じられた状態であれば当該バルブを介したポンプ３１０によるインクの吸引は行われない。チューブ３１３および３１４は、ポンプ３１０によって吸引されるインクの経路となる。なお、図４には、Ｃ色用のキャッピングユニット３０２を示しているが、Ｃ色用、Ｍ色用、Ｙ色用、およびＫ色用のキャッピングユニットがまとまって１つのクリーニングユニットが形成されている。【００４５】
キャッピングユニット３０２に含まれる複数個のキャップ３０１のうち図４において参照符号３０１ａで示すキャップ（以下、「個別クリーニング用キャップ」という。）は、ヘッドユニット１０２に含まれる複数個のインクジェットヘッド１０１から任意に１つだけ選択されるインクジェットヘッド（被選択印字ヘッド）１０１を独立してクリーニングするためのキャップである。なお、本実施形態においては、個別クリーニング用キャップ３０１ａによって個別クリーニング部が実現されている。【００４６】
図５は、本実施形態において、クリーニングユニット３００を上部から見た平面図である。このクリーニングユニット３００は、それぞれが複数個のキャップ３０１を有する４個のキャッピングユニット３０２〜３０５によって構成されている。キャッピングユニット３０２は、Ｃ色用のヘッドユニット１０２に設けられているインクジェットヘッド１０１の印字面を覆うためのキャップ３０１を備えている。キャッピングユニット３０３は、Ｍ色用のヘッドユニット１０３に設けられているインクジェットヘッド１０１の印字面を覆うためのキャップ３０１を備えている。キャッピングユニット３０４は、Ｙ色用のヘッドユニット１０４に設けられているインクジェットヘッド１０１の印字面を覆うためのキャップ３０１を備えている。キャッピングユニット３０５は、Ｋ色用のヘッドユニット１０５に設けられているインクジェットヘッド１０１の印字面を覆うためのキャップ３０１を備えている。なお、図３に示すように１色につき２個のヘッドユニットが設けられている構成の場合、クリーニングユニット３００についても１色につき２個のキャッピングユニットが設けられる。【００４７】
＜１．４  クリーニング動作＞
次に、本実施形態においてインクジェットヘッド１０１にクリーニング処理が施されるときの印刷部２の動作（以下、「クリーニング動作」という。）について、図６および図７を参照しつつ説明する。本実施形態においては、電源が投入された時（以下、「定常時」という。）など全てのインクジェットヘッド１０１に対してクリーニング処理（第１のクリーニング処理）が施されるときと、インクの吐出不良が発生した時（以下、「吐出不良発生時」という。）など選択されたインクジェットヘッド１０１に対して個別にクリーニング処理（第２のクリーニング処理）が施されるときとがある。以下、定常時のクリーニング動作および吐出不良発生時のクリーニング動作についてそれぞれ説明する。なお、この印刷装置で印刷処理が行われていない時（以下、「待機状態時」という。）には、インクジェットヘッド１０１のノズルの乾燥を防止するために、図６に示すように、ヘッドユニット１０２に設けられているインクジェットヘッド１０１の印字面はそれぞれキャッピングユニット３０２に設けられているキャップ３０１によって覆われて密閉されている。【００４８】
まず、定常時のクリーニング動作について説明する。定常時には、図６に示す状態で各インクジェットヘッド１０１にクリーニング処理が施される。すなわち、ヘッドユニット１０２に設けられている全てのインクジェットヘッド１０１の印字面がキャップ３０１に覆われた状態でクリーニングが行われる。なお、クリーニング開始時に図６に示す状態になっていない場合には、ヘッド搬送制御部２２０がヘッドユニット１０２を所定の位置に移動させた後、キャッピングユニット制御部２１０がキャッピングユニット３０２を上昇させる。これにより、図６に示す状態になる。【００４９】
図６に示す状態でポンプ３１０によるインクの吸引が行われるが、定常時には、バルブ制御部２１５は２個のバルブ３１１および３１２をいずれも開いた状態にする。このため、個別クリーニング用キャップ３０１ａからのインクの吸引が行われるとともに、個別クリーニング用キャップ３０１ａ以外のキャップ３０１からのインクの吸引も行われる。これにより、定常時には、ヘッドユニット１０２に設けられている全てのインクジェットヘッド１０１に対してクリーニング処理が施される。【００５０】
次に、吐出不良発生時のクリーニング動作について説明する。なお、図７において参照符号１０１Ｘで示すインクジェットヘッド（以下、「吐出不良ヘッド」という。）にインクの吐出不良が生じたものとして説明する。インクの吐出不良が生じると、ヘッド搬送制御部２２０は、キャッピングユニット３０２の上昇によって吐出不良ヘッド１０１Ｘの印字面が個別クリーニング用キャップ３０１ａに覆われるように、ヘッドユニット１０２を所望の位置に移動させる。その後、キャッピングユニット制御部２１０は、キャッピングユニット３０２を上昇させる。これにより、図７に示すように、吐出不良ヘッド１０１Ｘの印字面が個別クリーニング用キャップ３０１ａによって覆われた状態となる。【００５１】
図７に示す状態でポンプ３１０によるインクの吸引が行われるが、吐出不良発生時には、バルブ制御部２１５は、バルブ３１２については開いた状態にするが、バルブ３１１については閉じた状態にする。このため、個別クリーニング用キャップ３０１ａからのインクの吸引は行われるが、個別クリーニング用キャップ３０１ａ以外のキャップ３０１からのインクの吸引は行われない。これにより、吐出不良発生時には、ヘッドユニット１０２に設けられているインクジェットヘッド１０１のうち吐出不良ヘッド１０１Ｘについてのみクリーニング処理が施される。【００５２】
＜１．５  効果＞
以上のように、本実施形態においては、吐出不良発生時には吐出不良ヘッド１０１Ｘについてのみインクの吸引が行われる。すなわち、クリーニング処理の際に、全てのインクジェットヘッド１０１からのインクの吸引が行われるだけでなく、任意のインクジェットヘッド１０１について個別にインクの吸引をすることが可能になる。このため、吐出不良等が生じていないためにインクの吸引をする必要のないインクジェットヘッド１０１についてはインクの吸引を行わず、インクの吸引が必要なインクジェットヘッド１０１についてのみインクの吸引を行うことができる。これにより、インクが無駄に吸引されることを抑制することができ、インクの消費量が削減される。また、インクジェットヘッド１０１間のインクの流れに優劣が生じることが解消され、インクの充填の際にもインクが無駄に消費されることが抑制される。さらに、本実施形態においては、全てのインクジェットヘッド１０１に対するクリーニング処理も特定のインクジェットヘッド１０１に対するクリーニング処理も同一のキャッピングユニット３０２を用いて行われる。すなわち、複数のクリーニング機構を備えることなく処理の切り換えが実現されている。このため、装置が肥大化することがなくかつ低コストで、本実施形態に係るインクジェット印刷装置を実現することができる。【００５３】
＜１．６  変形例＞
＜１．６．１  第１の変形例＞
図８は、上記第１の実施形態の第１の変形例に係るインクジェット印刷装置の要部の概略構成図である。この印刷装置は、インクの吐出不良が発生しているか否かを検査するための検査装置４０を備えている。それ以外の構成については図１に示す上記第１の実施形態における構成と同様であるので、同一の構成要素については同一の参照符号を付し、説明を省略する。【００５４】
図９は、検査装置４０の動作を説明するための図である。本変形例においては、インクの吐出不良が発生しているか否かを検査するために、まず印刷用紙に所定の調整印字画像が印字される。その後、調整印字画像が印字された印刷用紙を、図９に示すように、検査装置４０が走査する。これにより、印刷用紙に印字された画像の情報が検査装置４０によって読み取られる。検査装置４０は、その画像の情報に基づいて印字の抜けを検出し、インクの吐出不良が発生しているインクジェットヘッド（吐出不良ヘッド）を特定する。そして、検査装置４０は、その吐出不良ヘッドを特定する検査結果信号ＫＳをインクジェットヘッド制御部２００に与える。インクジェットヘッド制御部２００は、検査結果信号ＫＳに基づいて、インクジェットヘッド駆動部１１０とキャッピングユニット制御部２１０とバルブ制御部２１５とヘッド搬送制御部２２０とを制御する。これにより、人手を介さず吐出不良ヘッドが特定され、当該吐出不良ヘッド対して個別のクリーニング処理が施される。【００５５】
以上のように、本変形例によれば、人手によらず、吐出不良ヘッドを特定して当該吐出不良ヘッドに対して個別のクリーニング処理を施すことが可能となる。例えば、印刷用紙（ロール紙など）の交換の際に検査装置４０による検査が行われるようにしておけば、定期的にインクジェットヘッド１０１のメンテナンスが行われ、ユーザが出力した印刷物に印字不良が生じることが少なくなる。【００５６】
＜１．６．２  第２の変形例＞
図１０は、上記第１の実施形態の第２の変形例に係るクリーニング部３０の断面図である。本変形例においては、クリーニング部３０のキャッピングユニット３０２の端部にワイパー３２０が設けられている。ワイパー３２０は、インクジェットヘッド１０１の印字面をワイピング（汚れを拭き取ること）するために設けられている。また、ワイパー３２０は、図１０において矢印で示している方向に移動することができる。【００５７】
図１１は、本変形例におけるクリーニング動作について説明するための図である。吐出不良ヘッド１０１Ｘに対して個別のクリーニング処理（第２のクリーニング処理）が行われる際には、まず、図１１（ａ）に示すように、吐出不良ヘッド１０１Ｘと個別クリーニング用キャップ３０１ａとが対置するよう、ヘッド搬送制御部２２０がヘッドユニット１０２を移動させる。次に、キャッピングユニット制御部２１０がキャッピングユニット３０２を上昇させる。これにより、図１１（ｂ）に示すように、吐出不良ヘッド１０１Ｘの印字面が個別クリーニング用キャップ３０１ａによって覆われる。この状態で、ポンプ３１０によるインクの吸引が行われる。このとき、上述したように、ヘッドユニット１０２に設けられているインクジェットヘッド１０１のうち吐出不良ヘッド１０１Ｘについてのみインクの吸引が行われる。【００５８】
ポンプ３１０によるインクの吸引の終了後、キャッピングユニット制御部２１０は、図１１（ｃ）に示すように、キャッピングユニット３０２を下降させる一方でワイパー３２０を上昇させる。ワイパー３２０の上昇後、ヘッド搬送制御部２２０は、図１１（ｄ）において矢印で示す方向にヘッドユニット１０２を移動させる。これにより、吐出不良ヘッド１０１Ｘの印字面がワイパー３２０によってワイピングされる。その後、キャッピングユニット制御部２１０がワイパー３２０を下降させる。これにより、図１１（ｅ）に示す状態になる。【００５９】
以上のように、本変形例によれば、インクジェットヘッド１０１のクリーニングの際に、吐出不良ヘッド１０１Ｘのみに対してワイピングを施すことが可能となり、より効果的にインクジェットヘッド１０１のクリーニング処理が行われる。【００６０】
＜２．第２の実施形態＞
＜２．１  全体構成等＞
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。本発明の第２の実施形態に係るインクジェット印刷装置の要部の概略構成、インクジェットヘッド群１００の構成、およびクリーニング部３０の構成については、上記第１の実施形態と同様であるので、説明を省略する。なお、要部の概略構成については図１に、インクジェットヘッド群１００の構成については図２に、クリーニング部３０の構成については図４および図５に示すとおりである。【００６１】
上記第１の実施形態においては、インクの吐出不良が発生したときに、当該吐出不良の生じたインクジェットヘッド１０１に対して個別のクリーニング処理が施されている。一方、本実施形態においては、印字処理が行われていないインクジェットヘッド１０１に吐出不良が生じやすいことに鑑み、印字処理のなされていないインクジェットヘッド１０１あるいは或る所定期間のうち印字処理のなされている期間の割合が比較的小さいインクジェットヘッド１０１を制御部２０が検出し、当該検出されたインクジェットヘッド１０１に対して個別のクリーニング処理が施される。以下、第１の実施例および第２の実施例について説明する。【００６２】
＜２．２  第１の実施例＞
＜２．２．１  印刷部の構成および動作等＞
図１２は、本実施例において、印刷部２の動作を説明するためのブロック図である。なお、この印刷装置は、図１２に示すように、参照符号１０１ａ〜１０１ｈで示すインクジェットヘッドを備えているものとする。【００６３】
インクジェットヘッド制御部２００は、画像処理装置８内のＲＩＰ部８０から送られる画像データＲＩＰＤＡＴに基づいて描画用信号ＤＲＡＷをインクジェットヘッド駆動部１１０に与えるとともに、キャッピングユニット３０２の上昇や下降を制御するためのキャッピングユニット移動指示信号ＣＳをキャッピングユニット制御部２１０に与え、バルブ３１１および３１２の開閉を制御するためのバルブ制御信号ＶＳをバルブ制御部２１５に与え、ヘッドユニット１０２の移動を制御するためのヘッドユニット移動指示信号ＨＳをヘッド搬送制御部２２０に与える。インクジェットヘッド駆動部１１０は、描画用信号ＤＲＡＷに基づいてインクジェットヘッド１０１ａ〜１０１ｈを駆動する。このとき、インクジェットヘッド駆動部１１０は、各インクジェットヘッド１０１ａ〜１０１ｈの動作状況を示すインクジェットヘッド動作状況信号ＩＪＳをインクジェットヘッド制御部２００に与える。このインクジェットヘッド動作状況信号ＩＪＳは、例えば、所定の画像データ単位での各インクジェットヘッド１０１ａ〜１０１ｈの動作／非動作を表わすものであっても良いし、所定時間毎の各インクジェットヘッド１０１ａ〜１０１ｈの動作／非動作を表わすものであっても良い。【００６４】
インクジェットヘッド制御部２００は、インクジェットヘッド動作状況信号ＩＪＳに基づいて、印字処理が行われていないインクジェットヘッド（以下、「非動作インクジェットヘッド」という。）を検出する。一般的に、非動作インクジェットヘッドは、動作しているインクジェットヘッドよりも吐出不良が生じやすい。そこで、本実施形態においては、非動作インクジェットヘッドが検出されると、当該非動作インクジェットヘッドに対して個別のクリーニング処理が施される。なお、本実施形態においては、インクジェットヘッド制御部２００とインクジェットヘッド駆動部１１０とによって動作状況監視部が実現されている。【００６５】
＜２．２．２  クリーニング動作＞
図１３は、本実施形態において、インクジェットヘッド１０１に対する個別のクリーニング処理の際の印刷部２の動作を説明するためのフローチャートである。本実施形態においては、ひとつのまとまった画像データが印刷される毎に個別のクリーニング処理が施されるものとする。この印刷装置における印刷処理が開始されると、インクジェットヘッド制御部２００は、各インクジェットヘッド１０１ａ〜１０１ｈの動作状況を監視するために、インクジェットヘッド駆動部１１０からインクジェットヘッド動作状況信号ＩＪＳを受け取る（ステップＳ１１０）。ひとつのまとまった画像データの印字処理が終了すると、インクジェットヘッド制御部２００は、そのインクジェットヘッド動作状況信号ＩＪＳに基づいて、非動作インクジェットヘッドの有無を判定する（ステップＳ１２０）。判定の結果、非動作インクジェットヘッドがあればステップＳ１３０に進み、非動作インクジェットヘッドがなければステップＳ１１０に戻る。ステップＳ１３０では、インクジェットヘッド制御部２００は、インクジェットヘッド動作状況信号ＩＪＳに基づき、非動作インクジェットヘッドを特定するための情報としてのキャッピングユニット移動指示信号ＣＳをキャッピングユニット制御部２１０に与える。例えば、図１２において参照符号１０１ｂで示すインクジェットヘッドが非動作であった場合、キャッピングユニット移動指示信号ＣＳによってインクジェットヘッド１０１ｂが非動作であった旨の情報がキャッピングユニット制御部２１０に与えられる。ステップＳ１３０の終了後、ステップＳ１４０に進み、キャッピングユニット制御部２１０が、キャッピングユニット移動指示信号ＣＳに基づいて、非動作インクジェットヘッドにクリーニング処理が施されるようにキャッピングユニット３０２に所望の動作をさせる。以上のようにして、非動作インクジェットヘッドに対して個別のクリーニング処理が施される。なお、ステップＳ１１０からステップＳ１４０までの動作は、印刷処理が終了するまで繰り返される。【００６６】
＜２．２．３  効果＞
以上のように、本実施形態においては、インクジェットヘッド群１００に含まれる個々のインクジェットヘッド１０１ａ〜１０１ｈの動作状況に基づいて、個別のクリーニング処理が施されるべきインクジェットヘッド１０１が特定される。このため、吐出不良の生じる可能性の高いインクジェットヘッド１０１に対して予め個別にクリーニング処理が施され、吐出不良の発生を未然に防止することができる。また、個別のクリーニング処理が施されるべきインクジェットヘッド１０１はインクジェットヘッド制御部２００によって検出されるので、人手を介さず自動的に個別のクリーニング処理が施されるべきインクジェットヘッド１０１が特定される。さらに、上記第１の実施形態と同様、インクの吸引をする必要のないインクジェットヘッド１０１についてはインクの吸引は行われず、インクの吸引が必要なインクジェットヘッド１０１についてのみインクの吸引が行われるので、インクの無駄な吸引が抑制され、インクの消費量が削減される。【００６７】
＜２．３  第２の実施例＞
＜２．３．１  印刷部の構成、動作および非動作のインクジェットヘッドの検出＞
次に、第２の実施例について説明する。図１４は、本実施例において、印刷部２の動作を説明するためのブロック図である。インクジェットヘッド制御部２００は、画像処理装置８内のＲＩＰ部８０から送られる画像データＲＩＰＤＡＴに基づいて描画用信号ＤＲＡＷをインクジェットヘッド駆動部１１０に与えるとともに、キャッピングユニット３０２の上昇や下降を制御するためのキャッピングユニット移動指示信号ＣＳをキャッピングユニット制御部２１０に与え、バルブ３１１および３１２の開閉を制御するためのバルブ制御信号ＶＳをバルブ制御部２１５に与え、ヘッドユニット１０２の移動を制御するためのヘッドユニット移動指示信号ＨＳをヘッド搬送制御部２２０に与える。インクジェットヘッド駆動部１１０は、描画用信号ＤＲＡＷに基づいてインクジェットヘッド１０１ａ〜１０１ｈを駆動する。【００６８】
上記第１の実施例においては、各インクジェットヘッド１０１ａ〜１０１ｈの動作状況に基づいて個別のクリーニング処理の対象となるインクジェットヘッド１０１が特定されていた。これに対して、本実施例においては、画像処理装置８のＲＩＰ部８０から送られる画像データＲＩＰＤＡＴに基づいて非動作となるインクジェットヘッド１０１を検出し、当該検出されたインクジェットヘッド１０１を個別のクリーニング処理の対象として特定する。これについて、図１５を参照しつつ説明する。【００６９】
本実施例において、インクジェットヘッド制御部２００は、画像処理装置８のＲＩＰ部８０から送られる画像データＲＩＰＤＡＴを、インクジェットヘッド１０１の印字幅の複数個の画像データに分割する。例えば、図１５（ａ）に示すような画像データ９０が画像処理装置８から送られた場合、インクジェットヘッド制御部２００は当該画像データ９０を、図１５（ｂ）に示すように、インクジェットヘッド１０１の印字幅の複数個の画像データ９１〜９７に分割する。ここで、例えば、分割後の画像データ９１に着目すると、印字すべき画像が全く存在していない。従って、画像データ９０の印刷が行われている期間中、分割後の画像データ９１を印字すべきインクジェットヘッド１０１は全く動作しないことになる。上述したように、非動作のインクジェットヘッド１０１については吐出不良が生じやすい。そこで、分割後の画像データ９１を印字すべきインクジェットヘッド１０１については個別のクリーニング処理の対象とすれば良いと考えられる。このように、本実施例では、分割後の画像データの内容に基づいて、個別のクリーニング処理の対象となるインクジェットヘッド１０１が特定される。なお、本実施例においては、インクジェットヘッド制御部２００によって動作状況検知部が実現されている。【００７０】
＜２．３．２  クリーニング動作＞
図１６は、本実施例において、インクジェットヘッド１０１に対する個別のクリーニング処理の際の印刷部２の動作を説明するためのフローチャートである。画像処理装置８から画像データＲＩＰＤＡＴが送られてくると、インクジェットヘッド制御部２００は、当該画像データＲＩＰＤＡＴを受け取る（ステップＳ２１０）。その後、インクジェットヘッド制御部２００は、画像データＲＩＰＤＡＴをインクジェットヘッド１０１の印字幅の複数個の画像データに分割する（ステップＳ２２０）。さらに、インクジェットヘッド制御部２００は、分割後の各画像データについて、印字すべき画像（以下、「印字画像」という。）の検出を行う（ステップＳ２３０）。その後、インクジェットヘッド制御部２００は、印字画像の無い分割後の画像データがあるか否かについて判定する（ステップＳ２４０）。判定の結果、印字画像の無い分割後の画像データがあればステップＳ２５０に進む。一方、印字画像の無い分割後の画像データがなければ終了する。なお、ステップＳ２４０において色毎に印字画像の有無を判定することにより、印字処理が行われない色のインクジェットヘッド１０１を特定することができる。【００７１】
ステップＳ２５０では、インクジェットヘッド制御部２００は、印字画像の無い分割後の画像データに基づき、個別のクリーニング処理の対象となるインクジェットヘッド１０１を特定するための情報としてのキャッピングユニット移動指示信号ＣＳをキャッピングユニット制御部２１０に与える。ステップＳ２５０の終了後、ステップＳ２６０に進み、キャッピングユニット制御部２１０が、キャッピングユニット移動指示信号ＣＳに基づいて、個別のクリーニング処理の対象となっているインクジェットヘッド１０１がクリーニングされるようにキャッピングユニット３０２に所望の動作をさせる。以上のようにして、画像データＲＩＰＤＡＴに基づいて非動作状態となるインクジェットヘッド１０１が特定され、当該インクジェットヘッド１０１に対して個別のクリーニング処理が施される。【００７２】
＜２．３．３  効果＞
本実施例によれば、上記第１の実施例の構成と比べて、インクジェットヘッド駆動部１１０からインクジェットヘッド制御部２００に送信されるインクジェットヘッド動作状況信号ＩＪＳが不要となる。また、本実施例では、インクジェットヘッド１０１が実際に動作する前に、印刷時に非動作状態となるインクジェットヘッド１０１が特定される。このため、印刷前に非動作状態となるインクジェットヘッド１０１に予め個別のクリーニング処理を施しておくことや印刷前後に個別のクリーニング処理を施すことが可能となる。これにより、より効果的にインクの吐出不良の発生を防止することができる。【００７３】
＜２．３．４  その他＞
上記第２の実施例では分割後の画像データについての印字画像の有無に基づいて個別のクリーニング処理の対象とするインクジェットヘッド１０１を特定しているが、分割後の画像データのうちの印字画像の存在する割合（印字率）に基づいて個別のクリーニング処理の対象とするインクジェットヘッド１０１を特定しても良い。これについて、以下に説明する。【００７４】
図１５（ｂ）において分割後の画像データ９７に着目すると、下端部近傍にのみ印字画像が存在している。このため、分割後の画像データ９７を印字すべきインクジェットヘッド１０１については非動作状態となる時間が比較的長くなる。また、それ以外の分割後の画像データについても、あまり使用されない色が存在することもある。そこで、色毎の分割後の画像データのうちの印字画像の存在する割合（印字率）に基づいて、或る所定期間のうち所定の割合以上の期間に非動作状態となるインクジェットヘッド１０１を検出し、当該インクジェットヘッド１０１を個別のクリーニング処理の対象とすることができる。これを実現するための印刷部２の動作を示すフローチャートを図１７に示す。なお、図１７のステップＳ３４０以外のステップについては、上記第２の実施例（図１６参照）と同様であるので、説明を省略する。【００７５】
図１７のステップＳ３４０では、インクジェットヘッド制御部２００は、分割後の画像データのうち印字率が５％以下のものがあるか否かについて判定する。なお、その判定は色毎に行われる。判定の結果、印字率が５％以下の分割後の画像データがあればステップＳ３５０に進む。一方、印字率が５％以下の分割後の画像データがなければ終了する。【００７６】
以上のような構成にすることにより、インクジェットヘッド１０１毎に印字率に基づいて、個別のクリーニング処理の対象とするか否かが決定される。例えば、図１５（ｂ）において分割後の画像データ９５に着目したとき、Ｙ色とＫ色については印字率が５％を超えているが、Ｍ色とＣ色については印字率が５％以下であると仮定する。この場合、ステップＳ３４０において、上記分割後の画像データ９５の印字を行うインクジェットヘッド１０１のうちＭ色とＣ色のインクジェットヘッド１０１が個別のクリーニング処理の対象として特定される。そして、ステップＳ３６０において、それらＭ色とＣ色のインクジェットヘッド１０１について個別のクリーニング処理が行われる。このように、画像データの印字率に基づいて個別のクリーニング処理の対象とするインクジェットヘッド１０１を特定することにより、比較的吐出不良の生じやすいインクジェットヘッド１０１に対して効果的にクリーニング処理を施すことが可能となる。なお、ステップＳ３４０での判定の閾値となる印字率は５％に限定されず、個々の印刷装置その他の環境等に応じて決定すれば良い。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【国際調査報告】
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