【手続補正書】
【提出日】平成20年1月23日(2008.1.23)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】特許請求の範囲
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】  少なくとも一つの容器部材と、
前記少なくとも一つの容器部材内に配置された少なくとも１種類の抗微生物剤と、
を含む繊維エレメントであって、
前記少なくとも１種類の抗微生物剤は、高い相対湿度に応答して微生物集団と接触するために、前記少なくとも一つの容器部材から出て繊維エレメント全体にわたって拡散することができる繊維エレメント。
【請求項２】  前記少なくとも一つの容器部材が、隣り合うローブの間に形成される内部キャビティから外側繊維までの開口を含む長さ方向に延びる内部キャビティを伴う多数のＴ形ローブを有する伸長繊維を含む請求項１の発明。
【請求項３】  前記少なくとも一つの容器部材が、隣り合うローブの間に形成される内部キャビティから外側繊維までの開口を含む長さ方向に延びる内部キャビティを伴う多数のローブを有する伸長繊維を含む請求項１の発明。
【請求項４】  前記少なくとも一つの容器部材が、長さ方向に延びる開口を有する長さ方向に延びる内部キャビティを有する伸長繊維を含む請求項１の発明。
【請求項５】  前記少なくとも一つの容器部材が、粒状物を含む請求項１の発明。
【請求項６】  前記粒状物が、ヒドロゲルを含む請求項５の発明。
【請求項７】  前記少なくとも一つの容器部材が、フィルターエレメント中に配置される請求項１の発明。
【請求項８】  前記少なくとも一つの容器部材が、傷処置エレメント中に配置される請求項１の発明。
【請求項９】  繊維マットと、
少なくとも一つの容器部材（前記少なくとも一つの容器部材は前記繊維マット内に配置されている）と、
前記少なくとも一つの容器部材内に配置された少なくとも１種類の抗微生物剤と、
を含む繊維エレメントであって、
前記少なくとも１種類の抗微生物剤は、高い相対湿度に応答して微生物集団と接触するために、前記少なくとも一つの容器部材から出て繊維マット全体にわたって拡散することができる繊維エレメント。
【請求項１０】  前記少なくとも一つの容器部材が、隣り合うローブの間に形成される内部キャビティから外側繊維までの開口を含む長さ方向に延びる内部キャビティを伴う多数のＴ形ローブを有する伸長繊維を含む請求項９の発明。
【請求項１１】  前記少なくとも一つの容器部材が、隣り合うローブの間に形成される内部キャビティから外側繊維までの開口を含む長さ方向に延びる内部キャビティを伴う多数のローブを有する伸長繊維を含む請求項９の発明。
【請求項１２】  前記少なくとも一つの容器部材が、長さ方向に延びる開口を有する長さ方向に延びる内部キャビティを有する伸長繊維を含む請求項９の発明。
【請求項１３】  前記少なくとも一つの容器部材が、粒状物を含む請求項９の発明。
【請求項１４】  前記繊維マットが、フィルターエレメント中に配置される請求項９の発明。
【請求項１５】  前記繊維マットが、傷処置エレメント中に配置される請求項９の発明。
【請求項１６】  繊維マットと、
少なくとも一つの容器部材［前記少なくとも一つの容器部材は前記繊維マット内に配置されており、前記少なくとも一つの容器部材は、複数のローブを有する伸長繊維（前記ローブは長さ方向に伸びた内部キャビティを持ち、前記内部キャビティは、隣接するローブ間に形成された、内部キャビティから外側繊維に通じる開口を含む）；長さ方向に伸びた内部キャビティを有する伸長繊維（前記内部キャビティは長さ方向に伸びた開口を有する）；粒状物；それらの組合せからなる群から選ばれる］と、
前記少なくとも一つの容器部材内に配置された少なくとも１種類の抗微生物剤と、
を含む繊維エレメントであって、
前記少なくとも１種類の抗微生物剤は、高い相対湿度に応答して微生物集団と接触するために、前記少なくとも一つの容器部材から出て繊維マット全体にわたって拡散することができる繊維エレメント。
【請求項１７】  前記多数のローブが、Ｔ形である請求項１６の発明。
【請求項１８】  前記繊維マットが、フィルターエレメント中に配置される請求項１６の発明。
【請求項１９】  前記繊維マットが、傷処置エレメント中に配置される請求項１６の発明。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００２】
２．検討
従来のろ過システム、特に家庭用及び自動車用空気ろ過器に使用されているろ過システムは、一般的に、ウェブ、マット、又はシート状のフィルター媒体を含んでなるフィルターエレメントを使用し、該フィルター媒体を通過する気流中に混入している粒子状物質を捕捉し保持している。従来のフィルター媒体は、一般的に湿気のない乾燥した環境中では良好な性能を示すが、湿った環境中での運転にはいくつかの問題を抱えている。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００３】
具体的には、従来の空気フィルター媒体を高い相対湿度（すなわち５０％を超える）の中で長期間運転すると、該媒体は、媒体表面での微生物の増殖に起因する不快臭の発生源となりがちである。このことは、空調システムを地下室に設置している自家所有者にとって特に問題となる。微生物増殖の一因は、フィルター媒体表面上の栄養分と水分の濃度である。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００４】
この問題を克服するために、フィルター製造業者は、種々の抗微生物剤を仕上剤及びコーティングの形態で、織物、布地、手術用被布などを含む各種繊維材料に塗布してきた。しかしながら、実質的にすべてのこうした抗微生物仕上げは、抗微生物という所期の目的を実行する能力に著しく影響を及ぼす欠点を一つならず持ち合わせている。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００５】
ほとんどの抗微生物仕上げは、繊維表面に共有結合させた安定な抗微生物層を利用しているため、“洗濯堅牢性”がある（すなわち通常の洗濯で除去されない）。しかしながら、この手法では、抗微生物剤が、遊離して自由に動くことも、“汚れた”層全体に拡散することも、典型的には繊維表面最外層にある生物活性層と接触することもできないので、現行問題の克服には有効でない。基本的に、抗微生物剤の大部分は、フィルターエレメントの内部に位置する繊維上などのフィルター媒体全体に均一に分散しているので、当然のことながら、フィルターエレメントの外表面上の微生物集団の成長を阻止するのに有効でない。従って、総体的な抗微生物能は、微生物集団が十分早期の段階で相当量の抗微生物剤と決して接触することがないため低い。結果として、フィルター媒体から発散する不快臭の程度は時が経つにつれて増加傾向を示し、消費者にフィルターエレメントを処分させてしまうことになる。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００６】
この問題を克服するための他の手法は、抗微生物剤を樹脂溶融物に練込んだ後、処理した樹脂溶融物を繊維に紡ぐという方法を利用する。この手法は、抗微生物剤が効果を発現できるようになる前に、繊維からの抗微生物剤の緩徐なブルーミング（吹出し）が必要となる。その上、繊維の物理的性質やフィルターエレメントの性能を喪失したり有害作用を及ぼすことなく繊維に配合できる抗微生物剤の最大装填量に関して上限がある。例えば、抗微生物剤の装填量が多いと、ある種のエレクトレット繊維フィルターエレメントを妨害する。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００７】
フィルター製造業者のほか、傷処置用品製造業者（すなわち、絆創膏及び包帯製造業者）も、抗微生物剤を種々の物品、例えば、ガーゼ包帯、ガーゼ付き絆創膏などに配合することに興味を示している。これらの物品は主に木綿などの繊維媒体を含んでなる。典型的な傷の状況では、時に傷部位から、血液、血清、膿などを含む種々の液が放出される。場合によってはこれらの液が病原体と接触し、傷領域に感染を起こす。こうした液がない場合でも、大気中の病原体が包帯を貫通し（特に相対湿度の高い期間中）、傷領域と接触し、感染を起こすことがある。選択活性のある抗微生物剤を利用して感染を予防又は抑止することは、そうした物品の市場性を向上させることになろう。
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１３】
本発明及び本発明の範囲は、以下に記載の図面の簡単な説明、発明の詳細な説明、及び添付のクレームからより完全に理解することができる。
発明の詳細な記述
本発明の繊維エレメントは、主に、気候制御システム（例えばＨＶＡＣシステム）のフィルターエレメントを通過する気流などの流体（例えば気体又は液体）に混入している粒子状物質をろ過するのに使用することを目的としている。あるいは、本発明の繊維エレメントは、傷処置エレメント（例えば絆創膏、包帯など）として使用することもできる。
【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１４】
当該繊維エレメントは、一般的に、実際のろ過を達成する一つ以上の繊維媒体層、並びに、場合により、フィルター媒体を支持するための外枠の厚紙又はプラスチックフレーム又はブラケットなどの支持部材を含む。さらに、本発明は、微生物集団がその上で成長しやすい任意の種類の材料に実施できることは理解されるはずである。
【手続補正１０】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１６】
以下の説明は、主としてフィルターエレメント及び／又は媒体について述べるが、本説明は傷処置エレメントにも同等に適用可能である。
本発明のフィルターエレメントは二つの主構成部材を含む。すなわち、少なくとも１種類の抗微生物剤と少なくとも一つの容器部材である。本明細書中で使用している“抗微生物剤”という用語は、任意の種類の微生物集団、例えば、これらに限定されないが、細菌、真菌などの成長及び／又は増殖の予防、鈍化、又は停止のいずれかが可能な任意の物質（又は物質の組合せ）を含むことを意味する。本明細書中で使用している“容器部材”という用語は、任意の種類の抗微生物剤を含有、保持、格納、又は支持することが可能な任意の物質又は構造を含むことを意味する。
【手続補正１１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００２２】
好適な容器部材の例は、限定されることなく、有機及び無機の両方の、長さ方向に伸びる内部キャビティ（隣り合ったローブ間に形成される、該内部キャビティから外側繊維までの開口を含む）を伴うマルチローブを有する伸長繊維、長さ方向に延びる開口を有する内部の長さ方向に伸びるキャビティを有する伸長繊維、及び粒状物を含む。有機粒状物の例は、限定されることなく、熱可塑性樹脂（例えば、ポリスチレン、アクリルコポリマーなど）、ヒドロゲル及び寒天ゲルなどのポリマー材料を含む。無機粒状物の例は、限定されることなく、シリカヒドロゲル、カーボン（例えば、ゼオライト）、アルミナ、焼結粉末などを含む。
【手続補正１２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３０】
さて、図面、特に図１及び２を参照すると、複数の容器部材２０から形成される繊維マット１０が示されている。この容器部材２０は、フィルターエレメントとして使用されることができる不織マット１０に成形される。各容器部材２０は、内部キャビティ２２を含み、このキャビティ内には、抗微生物剤１８が配置されている。長さ方向の開口２４は各キャビティ２２から各容器部材２０の表面まで延びている。マルチローブ容器部材２０は、２５０ミクロン〜１０ミクロン又はそれ以下の直径を有し、比較的小さい。図１及び２に示される容器部材は、約３０ミクロンの直径である。開口２４のサイズは、抗微生物剤１８がキャビティ２２内に配置されるときに、それら（たとえあるとしても、その支持材料を意味し、抗微生物剤自身を意味しない）が一般に永続的に保持されており、容易には移動できないように選択される（しかし、抗微生物剤自身は相対湿度の高いレベルの間に浸出し又は拡散放出することができる）。
【手続補正１３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３３】
さて、図面、特に図５を参照すると、本発明を実施するために適する、非限定的な例として、それぞれ容器部材２０、４０、５０を含む繊維マット６０が示されている。不織マット６０は、フィルターエレメントとして使用されることができる。それぞれ容器部材２０、４０、５０の種々のタイプの全ての多くの組み合わせがマット６０に組み込まれてもよいことに着目されるべきである。好ましくは、それぞれ容器部材２０、４０、５０並びにそれらの中に含まれる抗微生物剤１８は、全ての従来の繊維材料、特にエレクトレット材料を含むものに適合性を有する。