【手続補正書】
【提出日】平成19年1月22日(2007.1.22)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】特許請求の範囲
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体との間で超音波を送受信する超音波探触子と、該超音波探触子を駆動する超音波信号を出力する超音波送信手段と、前記被検体に外力を付与する加圧手段と、前記超音波探触子により受波された反射エコー信号から時間的に異なる２つの断層像データを取得し、該２つの断層像データに基づいて各部の変位を計測する変位計測手段と、該変位計測手段により計測された各部の変位データに基づく弾性情報から弾性画像を作成する画像生成手段と、該生成された弾性画像を表示する表示手段とを備えてなる超音波診断装置において、
前記変位データを解析して得られる弾性情報の分布に基づいて前記加圧手段による加圧操作が適正か否か判定する加圧判定手段と、該加圧判定手段の判定結果を前記表示手段に表示する判定出力手段とを設けたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記加圧判定手段は、前記変位データを解析して得られる弾性情報の分布として前記断層像における歪み率分布を求め、該歪み率分布が適正範囲内か否かにより前記加圧手段による加圧の適否を判定することを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
被検体との間で超音波を送受信する超音波探触子と、該超音波探触子を駆動する超音波信号を出力する超音波送信手段と、前記被検体に外力を付与する加圧手段と、前記超音波探触子により受波された反射エコー信号から時間的に異なる２つの断層像データを取得し、該２つの断層像データに基づいて各部の変位を計測する変位計測手段と、該変位計測手段により計測された各部の変位データに基づく弾性情報から弾性画像を作成する画像生成手段と、該生成された弾性画像を表示する表示手段とを備えてなる超音波診断装置において、
前記変位データに基づいて前記断層像における横ズレの度合いを求め、該横ズレの度合いが適正範囲内か否かにより前記加圧手段による加圧操作が適正か否か判定する加圧判定手段と、該加圧判定手段の判定結果を前記表示手段に表示する判定出力手段とを設けたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
前記判定出力手段は、前記判定結果に基づいて加圧操作を修正するガイダンスを表示又は／及び音声により出力することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記加圧判定手段により判定された加圧操作の判定結果を、それぞれの前記弾性画像と対応付けて記憶する加圧状態記憶手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記加圧操作が妥当な場合のみ前記弾性画像を前記加圧状態記憶手段から前記表示手段に表示させる再生手段を備えることを特徴とする請求項５に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記加圧判定手段は、各画素単位の前記歪み率を横軸、前記歪み率の画素数を縦軸にして前記歪み率の分布を求めることを特徴とする請求項２に記載の超音波診断装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明は、被検体との間で超音波を送受信する超音波探触子と、該超音波探触子を駆動する超音波信号を出力する超音波送信手段と、前記被検体に外力を付与する加圧手段と、前記超音波探触子により受波された反射エコー信号から時間的に異なる２つの断層像データを取得し、該２つの断層像データに基づいて各部の変位を計測する変位計測手段と、該変位計測手段により計測された各部の変位データに基づく弾性情報から弾性画像を作成する画像生成手段と、該生成された弾性画像を表示する表示手段とを備えてなる超音波診断装置において、前記変位データを解析して得られる弾性情報の分布に基づいて前記加圧手段による加圧操作が適正か否か判定する加圧判定手段と、該加圧判定手段の判定結果を前記表示手段に表示する判定出力手段とを設けたことを特徴とする。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１８】
次いで、操作者が探触子１により被検体の体表を加圧して、生体組織を加圧する（Ｓ２）。この加圧状態において断層像構築部２は反射エコー信号を順次取込んで表示部３の断層像を更新する（Ｓ３）。弾性演算部４は、断層像構築部２から断層像のフレームデータを順次取得し、時系列的に隣り合う２つのフレームデータに基づいて各部の組織の変位を計測し、計測した各部の変位データに基づいて各部の組織の弾性率を算出し（Ｓ４）、算出した弾性率のデータは弾性画像構築部５に出力する（Ｓ５）。また、ステップＳ４において、弾性演算部４は、変位データを解析して加圧操作が適正か否か判定して、その判定結果の加圧状態を加圧状態メモリ６に出力する（Ｓ６）。この判定は、例えば、図４に示すように、変位データに基づいて断層像における歪み率εの分布３１、つまり各画素単位の歪み率を横軸に、同一の歪み率の画素数を縦軸にして、歪み率εの分布を求める。この歪み率分布３１の平均値εｍが適正範囲の上下限値（εH、εL）の範囲内か否かにより加圧手段による加圧操作の適否を判定する。例えば、図４において、破線で示した歪み率分布３２、３３は、平均値が上下限値（εH、εL）を外れているので不適切な例である。ちなみに、歪み率分布３２は加圧速度が遅すぎる場合の例であり、歪み率分布３３は加圧速度が速すぎる場合の例である。また、加圧状態は、例えば８段階の評価レベルで判定されて、加圧状態メモリ６に格納されるとともに、操作情報出力部７に出力される。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００２４】
変位計測手段３９における相関処理には、例えば、周知のブロックマッチング法を適用することができる。ブロックマッチング法は、画像をＮ×Ｎ画素（Ｎは自然数）からなるブロックに分け、現フレームにおいて着目しているブロックに最も画像が近似しているブロックを前フレームから探し、これを参照して予測符号化する手法である。図１１に示すように、Ｎ×Ｎ画素からなるブロックを相関窓４１とし、Ｎ×Ｎ画素からなるブロックを複数含んでなる領域を探索範囲４２とする。また、前フレームにおいて参照されたブロックが、現フレームのブロックに対しても最も相関が大きい個所とする。ここで、説明を簡単にするために、図１１に示すように、探索範囲４２の大きさを、相関窓４１の９個分の大きさとする。つまり、相関窓４１を中心として、上下左右及び斜め方向に、相関窓４１と同一の大きさのブロックを配置したものとする。なお、相関窓４１及び探索範囲４２は、任意に設定することができることはいうまでもない。いま、探触子から加えられた応力が被検体の垂直方向に均等に加わったとすると、現フレームと前フレームの相関が最も大きくなるブロックは、図１１の中心の相関窓４１に対して上下方向に位置するブロック−２、８になる。一方、探触子からの応力によって被検体の組織が横方向に移動してしまった場合、相関が最も大きくなるブロックは相関窓４１の左右に位置するブロック−４、６となる（ただし、ブロック−１、３、７、９を含めてもよい。）。そして、１つの探索範囲４２内において、相関が最大となるブロックの位置を求めるために、９個のブロックに対して相関演算を行い、最も相関が大きいブロック位置を求める。この相関演算において、例えば、横に位置するブロック−４又は６において相関が最大になった場合は、横ズレしていると判断し、横ズレカウンタをカウントアップする。このようにして、ＲＯＩ内の対象となるデータに対して相関処理を実施し、ＲＯＩ内における変位量と、横ズレカウンタのカウント数Ｃを算出する。また、ＲＯＩ内のデータは、探索範囲４２によって分割されるから、その分割された探索範囲４２の個数Ａについても算出される。ＲＯＩ内における変位量は弾性率演算手段４０に送られ、横ズレカウンタのカウント数Ｃと分割された探索範囲４２の個数Ａは横ズレ判定手段３８に送られる。