【手続補正書】
【提出日】平成19年9月27日(2007.9.27)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
非ニュートン粘性を有する液体現像剤を用いて現像する現像剤担持体と、
前記液体現像剤にせん断を付与するせん断付与手段と、
前記液体現像剤を担持する凹部を有し、前記液体現像剤を前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記液体現像剤は、せん断の速度の増大に伴う前記液体現像剤の粘度低下がほぼゼロとなる飽和領域を有する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記せん断付与手段は、前記液体現像剤の粘度を前記飽和領域の粘度まで低減させる請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記せん断付与手段は、前記塗布ローラとギャップを隔てて配され、前記液体現像剤を前記塗布ローラに供給する供給ローラを有する請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記供給ローラは、前記液体現像剤を貯留する現像剤収容部の内壁とギャップを隔てて配される請求項３記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤収容部内の前記液体現像剤を撹拌する撹拌手段を備える請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記供給ローラおよび前記撹拌手段を駆動する駆動部を備え、
前記駆動部は、現像動作の実行中は、前記供給ローラおよび前記撹拌手段を駆動し、現像動作の停止中は、前記撹拌手段を駆動する請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記塗布ローラおよび前記撹拌手段を駆動する駆動部を備え、
前記駆動部は、現像動作の実行中は、前記塗布ローラおよび前記撹拌手段を駆動し、現像動作の停止中は、前記撹拌手段を駆動する請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記塗布ローラが担持する前記液体現像剤の量を規制する規制部材を備える請求項１ないし８のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
非ニュートン粘性を有する液体現像剤を用いて現像する現像剤担持体と、
前記液体現像剤を担持する凹部を有し前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、を備え、
前記液体現像剤として、前記せん断の速度の増大に伴う前記液体現像剤の粘度低下がほぼゼロとなる飽和領域を有する液体現像剤を用いるとともに、前記液体現像剤にせん断を付与して、前記液体現像剤の粘度を前記飽和領域の粘度まで低減させることを特徴とする画像形成方法。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００６】
上記したように、本発明者らは、現像剤担持体に塗布される前の、塗布ローラに担持された液体現像剤に濃度ムラが生じていることが、画質低下の原因の一つであることを見いだした。さらに鋭意研究を行った結果、液体キャリアにトナーを高濃度で分散させることによって構成されている高粘度の液体現像剤において、トナー粒子が、液体キャリア中において、トナー粒子同士の相互作用により網目構造を構成してしまうことがあることを見いだした。このような場合には、液体キャリア中でトナー粒子が該網目構造ごとに固まってしまい、液体キャリア中でトナーが一様に分散した状態でなくなるため、該液体現像剤に濃度ムラが生じてしまう。そこで、この発明は、上記目的を達成するため、非ニュートン粘性を有する液体現像剤を用いて現像する現像剤担持体と、前記液体現像剤にせん断を付与するせん断付与手段と、前記液体現像剤を担持する凹部を有し、前記液体現像剤を前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、を備えることを特徴としている。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００７】
また、この発明にかかる画像形成方法は、非ニュートン粘性を有する液体現像剤を用いて現像する現像剤担持体と、前記液体現像剤を担持する凹部を有し前記現像剤担持体に塗布する塗布ローラと、を備え、前記液体現像剤として、前記せん断の速度の増大に伴う前記液体現像剤の粘度低下がほぼゼロとなる飽和領域を有する液体現像剤を用いるとともに、前記液体現像剤にせん断を付与して、前記液体現像剤の粘度を前記飽和領域の粘度まで低減させることを特徴としている。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００９】
また、前記せん断付与手段は、前記塗布ローラとギャップを隔てて配され、前記液体現像剤を前記塗布ローラに供給する供給ローラを有する構成としても良い。このような構成とすれば、供給位置における、塗布ローラと供給ローラとのギャップ形成部分に存在する液体現像剤にせん断を付与することができる。すなわち、供給位置で塗布ローラに供給される液体現像剤にのみ、せん断を付与することができる。したがって、塗布ローラに供給される液体現像剤以外の液体現像剤にせん断を付与し続けることによって、該液体現像剤が劣化してしまうのを防止することができる。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１０】
また、前記供給ローラは、前記液体現像剤を貯留する現像剤収容部の内壁とギャップを隔てて配される構成としても良い。このような構成とすれば、供給ローラの回転方向における供給位置の上流側で、供給ローラと現像剤収容部の内壁とのギャップ形成部分に存在する液体現像剤にせん断を付与することができる。すなわち、該ギャップ形成部分において、せん断を付与した液体現像剤を、供給位置において供給ローラから塗布ローラに供給することができる。また、供給ローラと現像剤収容部の内壁とのギャップ形成部分の、供給ローラの表面の周方向に沿った長さは、塗布ローラと供給ローラとのギャップ形成部分の周方向に沿った長さに比べると長い。そのため、供給ローラと現像剤収容部の内壁とのギャップ形成部分に存在する液体現像剤に、より長時間せん断を付与することができる。なお、現像剤収容部の内壁の形状を、例えば、供給ローラの外周面に合わせて、半円筒形状とすることで、供給ローラと現像剤収容部の内壁とのギャップ形成部分の、供給ローラの表面の周方向に沿った長さを、より長くすることができるため、好ましい。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１２】
ところで、液体現像剤へ非常に大きいせん断速度、例えば、せん断の速度の増大に伴う液体現像剤の粘度低下がほぼゼロとなる飽和領域の粘度とするようなせん断速度でせん断を付与し続けると、液体現像剤が劣化するのを早めてしまうことが知られている。しかしながら、液体現像剤にせん断を付与しなければ、非ニュートン粘性を有する該液体現像剤の粘度は上昇してしまう。このように液体現像剤の粘度が上昇してしまった場合、該液体現像剤にせん断を付与してから、該液体現像剤の粘度を所望の粘度まで低下させるのに要する時間が長くなってしまう。また、供給位置において液体現像剤にせん断を付与する構成の場合、液体現像剤の粘度が上昇してしまうことによって、供給ローラによって該供給位置まで該液体現像剤を適正に汲み上げるのを阻害してしまうことがあった。これらの理由から、現像剤収容部内の液体現像剤の粘度を適度に低下させた状態に維持するため、液体現像剤を劣化させない程度の、必要最低限のせん断を該液体現像剤に付与し続けるのが好ましい。そこで、前記現像剤収容部内の前記液体現像剤を撹拌する撹拌手段を備える構成としても良い。このような構成とすれば、現像剤収容部内の液体現像剤に、液体現像剤が劣化しない程度の、小さいせん断速度でせん断を付与し続けることができる。したがって、現像剤収容部内の液体現像剤の粘度を適度に低下させた状態とすることができるので、該液体現像剤にせん断を付与してから、該液体現像剤の粘度を所望の粘度まで低下させるのに要する時間を短縮することができる。また、現像剤収容部内の液体現像剤の粘度を低下させていることから、供給ローラによる現像剤収容部内の液体現像剤の汲み上げを円滑に行うことができる。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１３】
また、前記供給ローラおよび前記撹拌手段を駆動する駆動部を備え、前記駆動部は、現像動作の実行中は、前記供給ローラおよび前記撹拌手段を駆動し、現像動作の停止中は、前記撹拌手段を駆動する構成としても良い。また、前記塗布ローラおよび前記撹拌手段を駆動する駆動部を備え、前記駆動部は、現像動作の実行中は、前記塗布ローラおよび前記撹拌手段を駆動し、現像動作の停止中は、前記撹拌手段を駆動する構成としても構わない。このような構成とすれば、トナー像形成動作の実行中は、液体現像剤にせん断を付与するのに必要な供給ローラおよび塗布ローラを駆動することにより、高いせん断速度でせん断を液体現像剤に付与することができる。そのため、せん断の速度の増大に伴う液体現像剤の粘度低下がほぼゼロとなる飽和領域の粘度となった液体現像剤で現像動作を実行することができるので、現像精度の向上を図ることができ、良好な画質のトナー像を形成することができる。一方、トナー像形成動作の停止中は、撹拌手段のみを駆動させることにより、現像剤収容部内の液体現像剤へ、小さいせん断速度でせん断を付与し続けることができる。そのため、現像剤収容部内の液体現像剤の粘度を、適度に低下させた状態で維持することができる。また、液体現像剤に必要以上のせん断を付与しないため、液体現像剤が劣化するのを抑制することができる。
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１４】
また、前記塗布ローラが担持する前記液体現像剤の量を規制する規制部材を備える構成としても構わない。このような構成とすれば、塗布ローラの回転方向における、塗布位置の上流側で、塗布ローラと規制部材とのギャップ形成部分に存在する液体現像剤にせん断を付与することができる。すなわち、該ギャップ形成部分において、せん断を付与した液体現像剤を、塗布位置において塗布ローラから現像剤担持体に塗布することができる。このように、現像剤担持体に塗布される液体現像剤にのみ、せん断を付与することができる。また、供給位置において塗布ローラに供給された液体現像剤に既にせん断が付与されている構成の場合では、該液体現像剤が現像剤担持体に塗布される前に、塗布ローラと規制部材とのギャップ形成部分において、該液体現像剤に再びせん断を付与することができる。そのため、せん断を付与されることにより粘度が低下した液体現像剤が、塗布ローラに供給された後、塗布位置へ向って搬送される途中で、粘度が上昇に向ってしまったとしても、塗布ローラと規制部材とのギャップ形成部分において、該液体現像剤に再びせん断を付与することで、塗布ローラ上の液体現像剤の粘度を適正な状態（低粘度状態）にすることができる。