【手続補正書】
【提出日】平成18年12月25日(2006.12.25)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【書類名】  明細書
【発明の名称】  トナーカートリッジ
【特許請求の範囲】
【請求項１】  トナー貯留部内のトナー残量を検出するために、トナー貯留部の周面において外方に突出する中空状凸部として形成されるトナー検出部と、
前記トナー貯留部内に回転可能に設けられる軸部材と、
前記軸部材に設けられ、前記トナー検出部内に存在するトナーを掃き出す掃出部材と、を備え、
前記掃出部材は、弾性を有する第１掃出用薄状媒体と、弾性を有するとともに、前記軸部材が回転する際、前記第１掃出用薄状媒体に追従する第２掃出用薄状媒体と、を有し、
前記第１掃出用薄状媒体と前記第２掃出用薄状媒体とは、前記軸部材が回転する際、前記中空状凸部の内面を拭き取り可能であり、
前記第１掃出用薄状媒体を前記トナー検出部に通過させた後に、第２掃出用薄状媒体をトナー検出部に通過させ、トナー検出部に存在するトナーを掃出することを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項２】  前記軸部材に設けられ、前記トナー貯留部内のトナーを、前記トナー貯留部の周面に当接しつつ攪拌する攪拌部材を、有し、
前記攪拌部材は、弾性を有する第１攪拌用薄状媒体と、弾性を有するとともに、前記軸部が回転する際、前記第１攪拌用薄状媒体に追従する第２攪拌用薄状媒体と、を有し、
前記掃出部材は、前記攪拌部材に後行して回転することを特徴とする請求項１記載のトナーカートリッジ。
【請求項３】
前記軸部材の径方向において、前記第２攪拌用薄状媒体の長さは、前記第１攪拌用薄状媒の長さよりも大きくされていることを特徴とする請求項２に記載のトナーカートリッジ。
【請求項４】 
前記掃出部材は、前記軸部材に対して前記攪拌部材の反対側に設けられることを特徴とする請求項２又は請求項３記載のトナーカートリッジ。
【請求項５】 
前記トナー貯留部は樹脂ブロー成型法により形成されることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載のトナーカートリッジ。
【請求項６】
前記軸部材の軸方向において、前記第１掃出用薄状媒体の長さは、前記第２掃出用薄状媒体の長さよりも小さくされていることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載のトナーカートリッジ。
【請求項７】 
前記軸部材の径方向において、前記第１掃出用薄状媒体の長さは、前記第２掃出用薄状媒体の長さよりも小さくされていることを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれかに記載のトナーカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、トナー貯留部内のトナー残量を検出するに際して、トナー貯留部に設けられたトナー検出部に存在するトナーを掃出部材により掃き出すトナーカートリッジに関し、特に、トナー掃出部材を複数の掃出用薄状媒体から構成するとともに、各薄状媒体を連続的にトナー検出部に通過させることにより、トナー検出部内のトナーを効率的に掃き出してトナー貯留部内のトナー残量を正確に検出することが可能なトナーカートリッジに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
レーザプリンタ等の画像形成装置に使用される現像装置については、従来より各種形式の装置が提案されている。かかる現像装置としては、ユニット化されてレーザプリンタに着脱可能に構成された装置が多く、また、トナー貯留部となる交換可能なトナーカートリッジを備えるものも多い。
【０００３】
かかる現像装置の一例について、図２３に基づき説明する。図２３は従来の現像装置の要部を模式的に示す説明図である。
【０００４】
図２３において、現像装置は、トナーを収納するとともにトナー供給用孔１０１が形成されたトナーカートリッジ１００を有しており、このトナーカートリッジ１００内には、トナーを撹拌するアジテータ１０３が設けられている。また、トナーカートリッジ１００を支持するプロセスカートリッジのフレームＦには、トナーカートリッジ１００のトナー供給用孔１０１に対応して、トナー供給用孔Ｆ０が形成されている。上フレームＦ１と下フレームＦ２とにより閉塞された現像室１０２内下方位置には、トナー供給ローラ１０４が回転可能に配置され、このトナー供給ローラ１０４に隣接して現像ローラ１０５が配設されている。ここに、トナー供給ローラ１０４は、トナー供給口１０１、トナー供給用孔Ｆ０から供給されたトナーを、現像ローラ１０５に供給する。
【０００５】
また、現像ローラ１０５上方の上フレームＦ１の内壁には、固定部材１０６を介してブレード１０７が固定されており、かかるブレード１０７は、現像ローラ１０５の表面に供給されたトナー層の層厚を規制する作用を行う。更に、現像ローラ１０５は、感光体ドラム１０８と接触するように配置されており、感光体ドラム１０８表面には、画像データに基づいてレーザ光をスキャニングする露光装置（図示せず）により静電潜像が形成されるので、現像ローラ１０５は、感光体ドラム１０８の表面に形成された静電潜像にトナーを供給して画像のトナー現像を行う。そして、感光体ドラム１０８の表面上でトナー現像された画像は、給紙部（図示せず）から送給された用紙上に転写され、用紙上に画像の形成が行われるものである。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
前記従来の現像装置のトナーカートリッジ１００においては、画像形成に伴ってカートリッジ１００内のトナーが徐々に消費されるので、トナーの残量を検出して、残量が一定以下の場合になったら、トナーカートリッジ１００の交換が必要になる。
【０００７】
ここに、そのトナー残量検出方法としては、例えば、トナーカートリッジ１００外方に突き出る中空凸部からなるトナー検出部を形成するとともに、前記中空凸部内の両側に発光素子と受光素子とからなるトナー残量検出用の光学的検出センサを配設し、中空凸部内からトナーを掃き出す掃出部材によって、その検出部位からトナーを掃き出した時点からトナーが再び中空凸部内に侵入するまでの時間を計測することに基づいて、トナーカートリッジ１００内のトナー残量を測定検出する方法が一般的に採用されている。
【０００８】
しかし、前記掃出部材は通常薄状のフィルムから構成されるが、その掃出部材の強度が小さい場合にはフレキシビリティは保持できるものの、フィルムの腰が弱いためトナーの掃き出しが不十分となり、また、その強度が大きい場合にはフレキシビリティに乏しく中空凸部の内壁面の全体に接触せず、従って接触していない部分のトナーの掃き出しが不十分となり、この結果、トナーが消費されているにも拘わらず検出光がトナー検出部を透過しなくなってトナーの残量を誤判断する虞がある。
【０００９】
前記のように、掃出部材の強度を小さくした場合及び強度を大きくした場合のいずれにおいても、それぞれ一長一短がある。
【００１０】
本発明は前記従来の問題点を解消するためになされたものであり、トナー掃出部材を複数の掃出用薄状媒体から構成するとともに、各薄状媒体を連続的にトナー検出部に通過させることにより、トナー掃出部材の強度を大きくした場合においてもトナー検出部内の全体に渡ってトナーを効率的に掃き出すことが可能であり、もってトナー掃出部材の耐久性を高く保持しつつトナー貯留部内のトナー残量を正確に検出することが可能なトナーカートリッジを提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
前記目的を達成するため請求項１に係るトナーカートリッジは、トナー貯留部内のトナー残量を検出するために、トナー貯留部の周面において外方に突出する中空状凸部として形成されるトナー検出部と、前記トナー貯留部内に回転可能に設けられる軸部材と、前記軸部材に設けられ、前記トナー検出部内に存在するトナーを掃き出す掃出部材と、を備え、前記掃出部材は、弾性を有する第１掃出用薄状媒体と、弾性を有するとともに、前記軸部材が回転する際、前記第１掃出用薄状媒体に追従する第２掃出用薄状媒体と、を有し、前記第１掃出用薄状媒体と前記第２掃出用薄状媒体とは、前記軸部材が回転する際、前記中空状凸部の内面を拭き取り可能であり、前記第１掃出用薄状媒体を前記トナー検出部に通過させた後に、第２掃出用薄状媒体をトナー検出部に通過させ、トナー検出部に存在するトナーを掃出することを特徴とする。
【００１２】
請求項１のトナーカートリッジでは、複数の掃出用薄状媒体を備えており、先行する掃出用薄状媒体がトナー検出部を通過してトナーを押し出した後、更に後行する掃出用媒体が先行する掃出用薄状媒体に追従してトナー検出部を通過する。このとき、後行する掃出用薄状媒体は、先行する掃出用薄状媒体によって掃き出されなかったトナーをトナー検出部位から押し出す作用を行う。このように、複数の掃出用薄状媒体を連続してトナー検出部を通過させることにより、トナー掃出部材の強度を大きくした場合においてもトナー検出部内の全体に渡ってトナーを効率的に掃き出すことが可能となる。これにより、トナー掃出部材の耐久性を高く保持しつつトナー貯留部内のトナー残量を正確に検出することが可能となるものである。ここに、トナー検出部は、トナー貯留部の外方へ突出する中空状凸部に形成されていることから、先行及び後行するトナー掃出用薄状媒体は、中空状凸部内を通過されることとなる。
【００１３】
また、請求項２に係るトナーカートリッジは、請求項１のトナーカートリッジにおいて、前記軸部材に設けられ、前記トナー貯留部内のトナーを、前記トナー貯留部の周面に当接しつつ攪拌する攪拌部材を、有し、前記攪拌部材は、弾性を有する第１攪拌用薄状媒体と、弾性を有するとともに、前記軸部が回転する際、前記第１攪拌用薄状媒体に追従する第２攪拌用薄状媒体と、を有し、前記掃出部材は、前記攪拌部材に後行して回転することを特徴とする。請求項２のトナーカートリッジでは、トナー貯留部内にて回転可能に配設された軸部材に取り付けられた攪拌部材を介して、トナー貯留部内のトナーが均一に撹拌される。このとき、攪拌部材により撹拌されたトナーはトナー検出部内にも均一に充填されることとなり、従って、トナー貯留部内のトナー残量検出も均一に行うことが可能となる。
また、請求項３に係るトナーカートリッジは、請求項２のトナーカートリッジにおいて、前記軸部材の径方向において、前記第２攪拌用薄状媒体の長さは、前記第１攪拌用薄状媒の長さよりも大きくされていることを特徴とする。
【００１４】
更に、請求項４に係るトナーカートリッジは、請求項２又は請求項３のトナーカートリッジにおいて、前記掃出部材は、前記軸部材に対して前記攪拌部材の反対側に設けられることを特徴とする。請求項４のトナー掃出装置では、攪拌部材の回転により、トナーがトナー貯留部内で十分に拡散されるとともに、トナー検出部内に充填される。このとき、各掃出用薄状媒体は、軸部材において攪拌部材の反対側に取り付けられていることから、攪拌部材によるトナーの撹拌、トナー検出部へのトナー充填の後、更に一定のインターバルを経た後に各掃出用薄状媒体を介してトナー検出部からトナーが掃出されることとなり、これによりトナー検出部へのトナー充填が行われて安定した後にトナーの掃出を行うことが可能となる。従って、トナー残量の検出を安定的且つ正確に行うことが可能となるものである。また、各掃出用薄状媒体及び前記攪拌部材を回転させる回転軸を共有化できるので、部品点数を減少させてコストの低減を図ることが可能となる。
【００１５】
また、請求項５に係るトナー掃出装置は、請求項１乃至請求項４のいずれかのトナーカートリッジにおいて、前記トナー貯留部は樹脂ブロー成型法により形成されることを特徴とする。請求項５のトナーカートリッジでは、トナー貯留部及びトナー検出部の双方が樹脂ブロー成型法により形成されるので、その製造コストを低減することが可能となる。
【００１６】
更に、請求項６に係るトナーカートリッジは、請求項１乃至請求項５のいずれかのトナーカートリッジにおいて、前記軸部材の軸方向において、前記第１掃出用薄状媒体の長さは、前記第２掃出用薄状媒体の長さよりも小さくされていることを特徴とする。請求項６のトナーカートリッジでは、幅の小さい先行掃出用薄状媒体がトナー検出部を通過する際にトナーを押し出し、この後更に、幅の大きい後行掃出用薄状媒体が、先行掃出用薄状媒体に追従してトナー検出部を通過する。このとき、第２掃出用薄状媒体は、第１掃出用薄状媒体によっては掃き出されなかったトナーをトナー検出部から押し出す作用を行う。このように、前記請求項１の場合と同様、複数の掃出用薄状媒体を連続してトナー検出部を通過させることにより、トナー掃出部材の強度を大きくした場合においてもトナー検出部内の全体に渡ってトナーを効率的に掃き出すことが可能となる。これにより、トナー掃出部材の耐久性を高く保持しつつトナー貯留部内のトナー残量を正確に検出することが可能となるものである。
【００１７】
また、請求項７に係るトナーカートリッジは、請求項１乃至請求項６のいずれかのトナーカートリッジにおいて、前記軸部材の径方向において、前記第１掃出用薄状媒体の長さは、前記第２掃出用薄状媒体の長さよりも小さくされていることを特徴とする。請求項７のトナー掃出装置では、長さの小さい先行掃出用薄状媒体がトナー検出部を通過する際にトナーを押し出し、この後更に、長さの大きい後行掃出用薄状媒体が、先行掃出用薄状媒体に追従してトナー検出部を通過する。このとき、後行掃出用薄状媒体は、先行掃出用薄状媒体によっては掃き出されなかったトナーをトナー検出部から押し出す作用を行う。このように、前記請求項１の場合と同様、複数の掃出用薄状媒体を連続してトナー検出部を通過させることにより、トナー掃出部材の強度を大きくした場合においてもトナー検出部内の全体に渡ってトナーを効率的に掃き出すことが可能となる。これにより、トナー掃出部材の耐久性を高く保持しつつトナー貯留部内のトナー残量を正確に検出することが可能となるものである。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係るトナー掃出装置について、本発明をレーザプリンタに使用されるトナーカートリッジにつき具体化した第１実施形態に基づき図面を参照しつつ詳細に説明する。先ず、本実施形態に係るトナーカートリッジが使用されるレーザプリンタの概略構成について図１乃至図３に基づき説明する。図１は、レーザプリンタの側断面である。また、図２及び図３は、そのレーザプリンタのプロセスカートリッジの側断面図であり、特に図３は、トナーを供給する状態を示している。
【００１９】
図１において、レーザプリンタ１は、本体ケース２、本体ケース２の後部の上面側に設けられた第１給紙トレイ３、第２給紙トレイ４、本体ケース２内に設けられた用紙搬送機構５、スキャナユニット６、プロセスカートリッジ７、定着ユニット８、その他各第１、第２給紙トレイ３、４、用紙搬送機構５等を駆動する駆動ユニット（図示せず。本体ケース２の左端側部分に収容される）等を有する。本体ケース２の前部上面側には、プリント機構部の上面側を開放可能なトップカバー１０、及び、排紙トレイ１１が設けられている。この排紙トレイ１１は、閉位置と開位置へ切換自在であり、開位置にてプリント済の用紙Ｐを受けるトレイとして機能する。
【００２０】
ここで、スキャナユニット６、プロセスカートリッジ７及び定着ユニット８等がプリント機構部に相当する。プロセスカートリッジ７は、ケーシング２４内に感光ドラム２５、帯電器２６、現像ローラ２７、転写ローラ２８、クリーニングローラ２９等を収容して本体ケース２内の所定部位に着脱可能なカートリッジ構造になっている。
【００２１】
第１給紙トレイ３は、本体ケース２の後端付近部分の上面部に固定的に設けられており、第２給紙トレイ４は、本体ケース２のうちの第１給紙トレイ３の前側の上面部に着脱可能に設けられている。前記用紙搬送機構５は、第１給紙トレイ３、第２給紙トレイ４から択一的に給紙された用紙Ｐをプロセスカートリッジ７へ搬送するためのものであり、第１給紙トレイ３の下端側に設けられた一対の送りローラ１２ａ、１２ｂと、第２給紙トレイ４の下端側に設けられた一対のレジストローラ１３ａ、１３ｂとを有する。送りローラ１２ａは駆動側ローラ、送りローラ１２ｂは従動ローラである。レジストローラ１３ａは駆動側ローラ、レジストローラ１３ｂは従動ローラである。第１給紙トレイ３からレジストローラ１３ａ、１３ｂに至る用紙搬送経路１４は、第２給紙トレイ４の下面に沿って延びる下面側搬送路１４ａを含み、第２給紙トレイ４を本体ケース２から取り外した状態では、下面側搬送路１４ａが外部に開放状態になる。
【００２２】
第１給紙トレイ３からピックアップローラ３６を介して給紙された用紙Ｐは、一対の送りローラ１２ａ、１２ｂで送り駆動されて下面側搬送路１４ａを通ってレジストローラ１３ａ、１３ｂに達し、レジスト後に送り駆動されてプロセスカートリッジ７へ搬送される。第２給紙トレイ４からピックアップローラ３６を介して給紙された用紙Ｐは、レジストローラ１３ａ、１３ｂに達し、レジスト後に送り駆動されてプロセスカートリッジ７に搬送される。
【００２３】
前記スキャナユニット６は、プロセスカートリッジ７の下側に配設され、レーザ発光部（図示せず）、ポリゴンミラー２０、反射鏡２１、２３、レンズ２２等を有し、レーザ発光部からのレーザビームを、鎖線で示すようにポリゴンミラー２０、反射鏡２１、レンズ２２、反射鏡２３を介してプロセスカートリッジ７の帯電された回転中の感光ドラム２５の外周部に高速走査にて照射し露光することにより感光ドラム２５の表面に静電潜像が形成される。
【００２４】
前記プロセスカートリッジ７は、図２に示されるように、ケーシング２４内に感光ドラム２５、スコロトロン型帯電器２６、現像ローラ２７、転写ローラ２８、クリーニングローラ２９、トナーカートリッジ３０、トナー供給ローラ３１等を内蔵したものであり、このプロセスカートリッジ７を本体ケース２から取り外した状態で、更にトナーカートリッジ３０をプロセスカートリッジ７から取り外すことができるようになっている。前記トナーカートリッジ３０内のトナーは撹拌部（アジテータともいう）３２で撹拌されて、プロセスカートリッジ７の開口３０Ａ及びトナーカートリッジ３０の開口２０６から放出された後、トナー供給ローラ３１を介して現像ローラ２７に供給され、ブレード３３により一定厚さのトナー層として現像ローラ２７に担持されて、感光ドラム２５に供給される。尚、プロセスカートリッジ７の開口３０Ａの近傍位置には、２つのオーガ部材３７、３８が回転可能に配設されており、各オーガ部材３７、３８は、前記開口３０Ａ及び２０６から放出されたトナーをケーシング２４内で均一に分散させる作用を行う。
【００２５】
トナーカートリッジ３０のトナー量を検出するため、トナーセンサ５５がトナーカートリッジ３０外側の下方に設けられ（図２参照）、トナーカートリッジ３０内の検出部位としてのトナー検出部２４０（図７参照）にあるトナーを後述の如く検出する。
【００２６】
前記感光ドラム２５の表面に形成された静電潜像は、現像ローラ２７からトナーを付着させて顕像化され、用紙Ｐが感光ドラム２５と転写ローラ２８との間を通る間に用紙Ｐに転写され、その用紙Ｐは定着ユニット８内へ送られて定着される。尚、感光ドラム２５の表面に残ったトナーは、クリーニングローラ２９で一時的に回収された後、所定のタイミングで感光ドラム２５を介して現像ローラ２７によって回収される。
【００２７】
その定着ユニット８は、用紙Ｐにトナーを熱定着させるものであり、加熱ローラ３４と、その加熱ローラ３４に押圧された押圧ローラ３５と、これらの各ローラ３４、３５の下流側に設けられ、用紙Ｐを本体ケース２の外部へ排出する一対の排出ローラ１５ａ、１５ｂとを有する。従って、このような電子写真プロセスによって画像形成を行うレーザプリンタは、感光体ドラム２５等の感光体の表面に形成された静電潜像に対してトナーを供給して静電潜像のトナー現像を行うとともに、感光体表面上でトナー現像された画像を用紙Ｐに転写して画像形成を行うことができる。
【００２８】
尚、前記構成において、プロセスカートリッジ７の感光ドラム２５及び転写ローラ２８を介して用紙Ｐが送り出される搬送速度は、定着ユニット８の加熱ローラ３４、押圧ローラ３５、各排出ローラ１５ａ、１５ｂを介して用紙Ｐが送り出される搬送速度と等しいか、又は、その搬送速度よりも大きくなるように設定されている。これは、加熱ローラ３４、押圧ローラ３５、各排出ローラ１５ａ、１５ｂを介して用紙Ｐが送り出される搬送速度が、感光ドラム２５及び転写ローラ２８を介して用紙Ｐが送り出される搬送速度よりも大きい場合には、感光体ドラム２５上のトナー画像が、用紙Ｐに転写する感光体ドラム２５と転写ローラ２８とのニップ点において、用紙Ｐが引っ張られて、用紙Ｐに形成される画像の形成位置にずれが生じ、画像が乱れてしまう虞があるからである。
【００２９】
次に、プロセスカートリッジ７及びトナーカートリッジ３０の詳細な構成について図４乃至図７に基づき説明する。図４は、トナーカートリッジ３０を装着したプロセスカートリッジ７の斜視図であり、図５乃至７は、トナーカートリッジ３０をプロセスカートリッジ７から取り外した状態を示す図である。特に、図６では、トナーカートリッジ３０の理解を容易にすべく供給口遮蔽部材２０４及びキャップ５００は省略しており、更に、図７は、トナーカートリッジ３０の内部構造の断面を示している。この実施の形態の場合、トナーを収納するトナーカートリッジ３０を、プロセスカートリッジ７の片側に位置する装着口２４Ａに着脱自在に装着できるように構成されている。具体的にはトナーカートリッジ３０をその長手方向（図４の矢示Ａ方向）にプロセスカートリッジ７内に挿入した状態で、トナーカートリッジ３０をその円周方向（図４の矢示Ｂ方向）に回転させることにより、プロセスカートリッジ７内に装着することができる。
【００３０】
トナーカートリッジ３０は、図５及び６に示されるように、ほぼ円筒状のブロー成型樹脂体２０２と、この樹脂体２０２の片側開口部を塞ぐキャップ５００と、その樹脂体２０２中央に設けられたトナー供給口２０６を開閉する供給口遮蔽部材２０４と、トナー供給口２０６付近を取り巻くように付着されたスポンジからなるトナーシール体２１６と、前記樹脂体２０２内でその長手方向に延びる軸３００を回動軸として有する撹拌部（アジテータ）３２とから構成されている。そして、供給口遮蔽部材２０４が、後述の態様で、前記樹脂体２０２の外周に沿って移動することによってトナー供給口２０６を開いたり、または、閉じたりすることができる。そのため、図２、図３に示されるように、トナーカートリッジ３０内の撹拌部３２を回転させることにより、トナーカートリッジ３０内のトナーを撹拌してトナーカートリッジ３０の開口２０６からトナーを供給できる。また、トナーシール体２１６は、前記トナー供給口２０６から洩れ出るトナーをシールすることができる。
【００３１】
最初に、ブロー成型樹脂体２０２について説明する。
【００３２】
このブロー成型樹脂体２０２は、可撓性に富み、トナーと反応することなく、またカートリッジ３０の内面にトナーが付着しにくい樹脂をからなり、ブロー成形法によって形成される。その樹脂体２０２の素材としては、例えば、ビニルクロライド（塩化ビニル）やポリプロピレン、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）樹脂等が、費用及び再生利用等の点で好ましい。
【００３３】
このブロー成型樹脂体２０２では、複数の凸部または凹部が一体成型されている。例えば、ブロー成型樹脂体２０２に一体成形された突起２１４は、供給口遮蔽部材２０４の延長部２１０に設けられた孔部２１２に係合し、供給口遮蔽部材２０４を閉位置に位置決めをするとともに、延長部２１０がプロセスカートリッジ７の固定解除片（図示せず）と係合することにより、突起２１４がその孔部２１２から外されると、前記供給口遮蔽部材２０４は、ブロー成型樹脂体２０２に対して回転自在となって、トナー供給口２０６を露出させることができる。また、前記供給口遮蔽部材２０４の側端部２２０の両側に設けられた該突起部２１８は、供給口遮蔽部材２０４を、ブロー成型樹脂体２０２の外周に沿って移動させる際に案内することができる。
【００３４】
ブロー成型樹脂体２０２の外周には、図６に示すように、複数の案内リブが形成されている。この案内リブの一例としての中央リブ２２２は、前記供給口遮蔽部材２０４の中央部をブロー成型樹脂体２０２の外周方向に案内することができる。
【００３５】
前記供給口遮蔽部材２０４のすぐ下側には、前記突起部２１８に隣接して一対の側部案内リブ２２４が配置されている。前記中央リブ２２２及び側部リブ２２４により、それらの付近で、供給口遮蔽部材２０４内面とブロー成型樹脂体２０２の外周面２２６との間に、僅かに空間が確保されている。
【００３６】
また、ブロー成型樹脂体２０２の外周側の突起２１８の両端側には、主リブ２５０及び補助リブ２６０が設けられている。これら主リブ２５０及び補助リブ２６０は、前記ブロー成型樹脂体２０２の外周面２２６からそれぞれ突出して形成されており、主リブ２５０は該外周面２２６からの高さが補助リブ２６０より高く設定されている（図７参照）。この主リブ２５０及び補助リブ２６０の高さにより、トナーカートリッジ３０は、プロセスカートリッジ７の装着口２４Ａ内へ図４の矢印方向に円滑に挿入できる。
【００３７】
トナー検出部２４０は、ブロー成型樹脂体２０２の中央部にあって、中空状凸部としてテーパー形状となすように構成されている。すなわち、ブロー成型樹脂体２０２のトナー検出部２４０の両側は、大きな凹部２４２が形成されており、トナー検出部２４０は、断面幅が外方に向かって狭くなる傾斜形状をなす。そのため、その一方の凹部２４２には、トナーセンサ５５の発光部を、反対側の凹部２４２には、トナーセンサ５５の受光部をはめ込んだ状態で、トナーセンサ５５の発光部（図示せず）が発した光を、トナー検出部２４０を通過させてトナーセンサ５５の受光部（図示せず）が受光することにより、トナー検出部２４０にあるトナーを光学的に検出することができる。
【００３８】
そのため、樹脂体２０２は、半透明になるようなポリプロピレンなどの樹脂材料から形成されているのが望ましい。半透明である場合、トナーレベル検知のための光量を十分に通過させる一方、周辺構造から不要な光を減少させたり、吸収することができるからである。
【００３９】
前記トナー検出部２４０にトナーが付着すると、トナーセンサ５５が誤動作するので、トナー検出の直前には、トナー検出部２４０を清掃する必要がある。そのため、この実施の形態の場合、後述するように、２つの薄状媒体４０６、４０８の内一方の薄状媒体４０８に一体に形成された第１掃出部４１０（先行掃出用薄状媒体に対応する）、及び、他方の薄状媒体４０６に一体に形成された第２掃出部４１１（後行掃出用薄状媒体に対応する）が、定期的に且つ連続的にトナー検出部２４０内のトナーを掃き出すように、前記撹拌部３２に設けられている。各第１及び第２掃出部４１０、４１１は、２つの薄状媒体４０６、４０８と同様、弾性を要する素材を薄くフィルム状にしたものであって、矢羽根形状をなす。このように、各第１及び第２掃出部４１０、４１１を矢羽形状としたことに基づき、トナー検出部２４０の内側表面を十分に拭き取ることができる。尚、第１掃出部４１０と第２掃出部４１１との関係については後述する。
【００４０】
前記撹拌部３２は、図８に示すように、長手方向に延びる軸３００を有し、この軸３００の一端は、フランジ付きの軸受けピン３１０になっているのに対し、反対側は、撹拌部回転用の動力連結部となっている。そして、軸３００に関して前記第１掃出部４１０、第２掃出部４１１の反対側には、中央揺動羽根４００が配置されるとともに、この中央揺動羽根４００の両側には、一対の横揺動羽根３１２が配置されている。
【００４１】
尚、図８（ａ）は、撹拌部３２の平面図であり、図８（ｂ）は、同じく正面図であり、図８（ｃ）は、同じく底面図であり、図８（ｄ）は、同じく背面図である。
【００４２】
そして、一対の横揺動羽根３１２は、その端縁部がその全長に亘って、前記樹脂体２０２内面に密接するように延び、そこからトナーをかき集めるように形成されているのが好ましい。そのため各横揺動羽根３１２は、弾力的に変形される素材からなるのが望ましい。
【００４３】
中央揺動羽根４００は、例えば、薄いフィルム部材等の薄状媒体４０６、４０８からなり、前記軸３００に一体的に形成された複数のクリップ３１８を介して該軸３００に固定されている。それらクリップ３１８は、中央揺動羽根４００に切込み形成された複数の凹部４０２とそれぞれ係合されている。
【００４４】
そして、トナーカートリッジ３０内のトナーを撹拌して前記開口２０６からトナーを供給する中央揺動羽根４００は、少なくとも２枚の弾性を有する薄状媒体４０６、４０８からなり、一枚目の前記薄状媒体４０６の回転後に、二枚目の前記薄状媒体４０８が追従して回転するように構成されている（図２、３参照）。
【００４５】
ここに、薄状媒体４０６、４０８は、図９に示されるように、中央部４０６ａ、４０８ａと両側方部４０６ｂ、４０８ｂを備えている。そして、一枚目の薄状媒体４０６の中央部４０６ａの径方向の長さが、前記二枚目の薄状媒体４０８の中央部４０８ａの径方向の長さに比べて短い（図８（ｂ）参照）。それにより、一枚目の薄状媒体４０６の径方向の長さの短い中央部４０６ａの回転により撹拌したトナーが、その中央部４０６ａの後方に回って逆流し始める際に、二枚目の薄状媒体４０８の径方向の長さの長い中央部４０８ａが、トナーの逆流を確実に防止する。
【００４６】
前記一枚目の薄状媒体４０６及び前記二枚目の薄状媒体４０８のトナー撹拌部４０６ａ、４０８ａの径方向の長さは、いずれも前記トナーカートリッジ３０内径半径の長さよりも大きく設定されているので、これら弾性を有する薄状媒体４０６、４０８の先端部は、図２、図３に示されるように、前記樹脂体２０２内面に当接することによって湾曲し、トナーを回転方向に押し出しながら撹拌するので、トナーを十分に撹拌するとともに、現像室内へ供給することができる。
【００４７】
更に、二枚目の薄状媒体４０８には、トナーカートリッジ３０のトナー検出部２４０内に存在するトナーを掃き出す作用を行う第１掃出部４１０がトナー撹拌部４０８ａの反対側にて一体に形成されており、また、一枚目の薄状媒体４０６には、第１掃出部４１０と同様、トナー検出部２４０内のトナーを掃き出す作用を行う第２掃出部４１１がトナー撹拌部４０６ａの反対側にて一体に形成されている。
【００４８】
前記第１掃出部４１０の幅は、第２掃出部４１１の幅よりも小さく設定されている。ここで、第１掃出部４１０と第２掃出部４１１との関係について、図１７及び図１８に基づき説明する。図１７は第１掃出部４１０と第２掃出部４１１とを拡大して示す部分平面図、図１８は第１掃出部４１０と第２掃出部４１１とを拡大して示す部分側面図である。
【００４９】
図１７、図１８において、第１掃出部４１０は幅Ｌ１を有しており、この幅Ｌ１はトナー検出部２４０の幅よりも大きく設定されている。また、第２掃出部４１１は幅Ｌ２を有しており、この幅Ｌ２は更にトナー検出部の幅よりも大きく設定されている。そして、第１掃出部４１０の幅Ｌ１は、第２掃出部４１１の幅Ｌ２よりも小さく設定されている。かかる構成に基づき、後述するように、幅の小さい（幅Ｌ１）第１掃出部４１０がトナー検出部２４０を通過する際にトナーを押し出し、この後更に、幅の大きい（幅Ｌ２）第２掃出部４１１が、第１掃出部４１０に追従してトナー検出部２４０を通過する。このとき、第２掃出部４１１は、第１掃部４１０によっては掃き出されなかったトナーをトナー検出部２４０から押し出す作用を行う。このように、２つの第１及び第２掃出部４１０、４１１を連続してトナー検出部２４０に通過させることにより、第１及び第２掃出部４１０、４１１を厚くしてその強度を大きくした場合においてもトナー検出部２４０内の全体に渡ってトナーを効率的に掃き出すことができる。これにより、第１及び第２掃出部４１０、４１１の耐久性を高く保持しつつトナーカートリッジ３０内のトナー残量を正確に検出することができるものである。
【００５０】
尚、二枚目の薄状媒体４０８の側方部４０８ｂの形状を、例えば、三角形状に変更することにより、前記開口２０６及び前記開口３０Ａからのトナー供給量を調整することができる。それにより、トナーカートリッジ３０内のトナーの拡散等を調整することができる。また、第１掃出部４１０は薄状媒体４０８に、第２掃出部４１１は薄状媒体４０６に、それぞれ一体に形成されているが、各第１及び第２掃出部４１０、４１１は、薄状媒体４０８、４０６とは別体に形成されててもよい。更に、トナー供給量を調整するため、一枚目の薄状媒体４０６の形状を変更してもよい。
【００５１】
次に、前記のように構成された軸３００をトナーカートリッジ３０内で回転させた際におけるトナー供給動作、及び、トナー検出動作について説明する。軸３００がトナーカートリッジ内で回転されると、先ず、中央揺動羽根４００における一枚目の薄状媒体４０６が、図２に示すように回転され、トナーカートリッジ３０内のトナーが撹拌される。このようにトナーが一枚目の薄状媒体４０６の回転によって撹拌される際、薄状媒体４０６の後方に回って逆流し始めるが、追従して回転する二枚目の薄状媒体４０８が、そのトナーを受けてその逆流を防止する。特に、トナーがある程度、例えば、トナーカートリッジ３０内の３分の１程の高さまで消費されると、一枚目の薄状媒体４０６が図２の凹部２４２からトナーカートリッジ３０の周壁に向かって落下した場合、トナー検出部２４０のトナーが飛散して検出センサとしてのトナーセンサ５５の検出光が透過するおそれが高いが、二枚目の前記薄状媒体４０８がその跳ね上げを防止する。
【００５２】
かかる状態をトナーカートリッジ３０内のトナー残量を検出するに当たって、トナーセンサ５５から出力した波形図（図１６参照）を参照して説明する。ここで、理解を容易にすべく、図１６（ａ）には、一枚目の薄状媒体のみからなるアジテータを使用してトナー残量を検出した場合の波形図、図１６（ｂ）には、２枚の薄状媒体４０６、４０８からなるアジテータ３２を使用してトナー残量を検出した場合の波形図をそれぞれ示している。
【００５３】
前記したように、二枚の薄状媒体４０６、４０８を介して連続的にトナーカートリッジ３０内のトナーが撹拌された後に軸３００が更に回転されると、トナーカートリッジ３０のトナー検出部２４０内に存在して検出光を遮断すべきトナーは、先ず、軸３００に関して薄状媒体４０８の反対側に設けられている第１掃出部４１０により掃出飛散される。この状態が図１９に示されている。図１９は第１掃出部４１０を介してトナー検出部２４０内のトナーを掃出している状態を示す部分拡大断面図である。この後、更に薄状媒体４０６の第２掃出部４１１が、第１掃出部４１０に追従してトナー検出部２４０を通過され、第１掃出部４１０によっては掃き出されなかったトナーをトナー検出部２４０から押し出す作用を行う。これにより、トナー検出部２４０内に存在するトナーは、効率的に掃出飛散されることとなる。
【００５４】
前記のように、第１及び第２掃出部４１０、４１１を介してトナー検出部２４０内のトナーが飛散されると、トナーセンサ５５の検出光は検出部２４０を通過して、その検出信号をスレショルド電圧ＴＨより低下させる（信号Ｑ１）が、トナーカートリッジ３０内にトナーが十分に残っている場合は、直ちにトナーがトナー検出部２４０に戻るので、検出信号はスレショルド電圧ＴＨより高くなる（信号Ｑ２）。
【００５５】
それに対し、トナーカートリッジ３０内で、例えば、３分の１程の高さまで消費されると、第１及び第２掃出部４１０、４１１によりトナーの掃出飛散された後においても直ちにトナーがトナー検出部２４０に戻らずに、スレショルド電圧ＴＨより高くなるまでに要する時間Ｔ１は長くなる。それにより、この時間Ｔ１の長さを検出し、トナー残量に対応する予め設定された時間と比較することにより、トナーカートリッジ３０内のトナーを残量を検出することができる。
【００５６】
ところが、アジテータが一枚の薄状媒体のみしか有していない場合には、前記検出部２４０に存在して検出光を遮断すべきトナーは、薄状媒体が回転することによりトナーカートリッジ内で飛散されて、図１６（ａ）に示されるように、トナーセンサ５５の検出光が通過して、スレショルド電圧ＴＨより低下する（信号Ｚ１）場合があるが、その時間Ｔ２が薄状媒体の掃出部（１つのみしか存在しない）がトナー検出部２４０からトナーを掃き出した際の時間Ｔ１と合わさって長時間となり、この結果、トナーの残量がまだ十分あるにも拘わらずトナーセンサ５５を介してトナーが残り少ない状態であると誤判断する場合がある。
【００５７】
これに対して、本実施形態の場合、一枚目の薄状媒体４０６が図２の凹部２４２からトナーカートリッジ３０の周壁に向かって落下した際に、トナー検出部２４０内のトナーが飛散してトナーセンサ５５の光が透過する虞があるものの、二枚目の前記薄状媒体４０８がその跳ね上げを防止するので、図１６（ｂ）に示されるように、トナーがトナーセンサ５５の検出光を遮断して、スレショルド電圧ＴＨより低下させない（信号Ｚ２）。その結果、本実施形態におけるように二枚の薄状媒体４０６、４０８を備えたアジテータ３２の場合、トナー検出部２４０内のトナーを第１掃出部４１０及び第２掃出部４１１により連続的且つ効率的に掃き出した後トナーがトナー検出部２４０内に充填されるまでの時間Ｔ１の長さのみを検出して予め設定された時間と比較することにより、トナーカートリッジ３０内のトナーを残量を正確に検出して、トナーセンサ５５の誤判断を防止することができる。
【００５８】
もっとも、前記薄状媒体は、三枚以上あってもよく、また、二枚目の前記薄状媒体４０８は、一枚目の前記薄状媒体４０６よりかなり遅れて回転してもよい。
【００５９】
また、ブロー成型樹脂体２０２の反対側の開口２３０は、図６に示されるように、先端に向かって先細りになっており、軸３００の軸受け部材としての役割を果たしている。そして、撹拌部３２の軸３００の片側端部には、図７、８に示されるように、係合用凹部３０２とフランジ３０４とが設けられており、係合用凹部３０２及びフランジ３０４には、駆動軸材（図示せず）が嵌め込まれて回転する。そのため、モータ等からの駆動力を受ける駆動軸材（図示せず）が、係合用凹部３０２に嵌め込まれて回転すると、係合用凹部３０２及びフランジ３０４は一体的に回転して、撹拌部３２は、カートリッジ３０の前記樹脂体２０２内で回転するので、係合用凹部３０２及びフランジ３０４は、撹拌部回転用の動力連結部としての役割を果たしている。
【００６０】
このようにトナーカートリッジ３０内で撹拌部３２を回転させるため、図７に示されるように、前記係合用凹部３０２をトナーカートリッジ３０の開口２３０に挿入し、係合用凹部３０２とフランジ３０４とに、撹拌部回転用の動力を伝達する必要があるが、その際に、トナーカートリッジ３０内からトナーの漏えいを防止する必要がある。特に、前記トナーカートリッジ３０は、ブロー成形により製造されているので、安価に製造されるが、そのブロー成型樹脂体２０２の内面は、必ずしも平面状でないため、前記樹脂体２０２内面と係合用凹部３０２等との間から、トナーが漏えいする畏れがある。
【００６１】
そのため、係合用凹部３０２及びフランジ３０４に、図１１（ａ）、図１１（ｂ）に示されるように、例えば、ウレタンフォーム等のスポンジ部材等からなるシール用軟性部材３０６を密着するように取り付ける。それにより、前記樹脂体２０２内面と係合用凹部３０２等との間から、トナーが漏えいを防止する。そして、これらシール用軟性部材３０６と係合用凹部３０２とフランジ３０４との間には、シール用軟性部材３０６の回転を防止するため、例えば、テフロンフェルト、ポリエチレンテレフタレート等の耐磨耗性のフィルム等からなるワッシャ部材３０８を挟むのが望ましい。
【００６２】
これらワッシャ部材３０８とフランジ３０４とが接触する少なくとも一方の接触面、すなわち、フランジ３０４の接触面には、図１０に示されるように、凹凸部３０５を設ける。
【００６３】
尚、図１０（ａ）は、係合用凹部３０２とフランジ３０４の断面図であり、図１０（ｂ）は、係合用凹部３０２とフランジ３０４の正面図であり、図１０（ｃ）は、フランジ３０４と凹凸部３０５の断面図である。
【００６４】
このようにフランジ３０４に凹凸部３０５を設けることにより、ワッシャ部材３０８の接触面とフランジ３０４との接触面との間の接触面積が減少して、接触抵抗も減少する。その結果、撹拌部回転用の係合用凹部３０２とフランジ３０４が回転しても、トナーカートリッジ３０内のワッシャ部材３０８の介在により、シール用軟性部材３０６の回転を防止する結果、トナーの漏えい等を確実に防止することができる。
【００６５】
一般に、前記ワッシャ部材３０８の接触面とフランジ３０４との接触面との間に、トナーが入り込むと、ワッシャ部材３０８の接触面とフランジ３０４との接触面との間の摩擦抵抗が増加させる要因となり得るが、前記凹凸部３０５にトナーが入り込む場合、ワッシャ部材３０８と係合用凹部３０２とフランジ３０４との接触面との間には、ほとんど介在しないため、摩擦抵抗の増加を防止する。
【００６６】
また、この実施の形態の場合、前記凹凸部３０５は、図１０（ｂ）に示されるように、同心円状に形成された複数の溝部であるので、ワッシャ部材３０８の接触面にフランジ３０４の接触面の凸部３０５のみが接触し、これら接触面積が減少して、接触抵抗も減少する。その結果、撹拌部回転用の係合用凹部３０２とフランジ３０４が回転しても、トナーカートリッジ３０内のワッシャ部材３０８がシール用軟性部材３０６の回転を防止し、更にシール用軟性部材３０６の回転を防止する。
【００６７】
また、前記凹凸部３０５の複数の溝部の内の中心側の溝部３０５ａが、図１０（ｃ）に示されるように、その外側の溝部３０５ｂに比べて深くなっているので、複数の溝部の内の中心側の溝部３０５ａにトナーが入り込み、ワッシャ部材３０８とフランジ３０４との接触面との間に、トナーがほとんど介在しないため、摩擦抵抗の増加を防止する。従って、撹拌部回転用の係合用凹部３０２とフランジ３０４が回転しても、トナーカートリッジ３０内のシール用軟性部材３０６の回転を防止する。
【００６８】
また、前記係合用凹部３０２とフランジ３０４とシール用軟性部材３０６との接触面には、グリス材を付着させるのが望ましい。具体的には、シール用軟性部材３０６の内周面３０６Ａ（図１１（ａ）参照）に塗布すればよい。その場合、係合用凹部３０２とフランジ３０４の接触面とシール用軟性部材３０６の接触面との間の摺動抵抗が減少するので、撹拌部回転用の係合用凹部３０２とフランジ３０４が回転しても、トナーカートリッジ３０内のシール用軟性部材３０６の回転を防止する。尚、グリス材は、その油性分がしみ出しにくい種類を選択する必要がある。もっとも、グリス材の油性分が多少しみ出ても、フランジ３０４の接触面の凹凸部３０５に油性分がたまってトナーカートリッジ３０内のトナーには付着しない尚、ワッシャ部材３０８は、必要がない場合、係合用凹部３０２とフランジ３０４の接触面とシール用軟性部材３０６の接触面との間に取り付け無くてもよい。その場合、トナーカートリッジ３０の開口２３０に、シール用軟性部材３０６が取り付けられた係合用凹部３０２とフランジ３０４を挿入すればよいが、これらシール用軟性部材３０６と係合用凹部３０２とフランジ３０４とが接触する少なくとも一方の接触面、具体的には、フランジ３０４の接触面に凹凸部３０５を設けフランジ３０４の接触面に凹凸部３０５を設けるのが望ましい。このようにフランジ３０４に凹凸部３０５を設けると、シール用軟性部材３０６の接触面と係合用凹部３０２とフランジ３０４との接触面との間の接触面積が減少して、接触抵抗も減少する。
【００６９】
また、シール用軟性部材３０６を介して係合用凹部３０２とフランジ３０４を前記開口に嵌め込む際に、前記シール用軟性部材３０６のトナーカートリッジ３０内面２３０Ａ（図１１参照）と接触する接触面に吸盤効果を有する部材３０９を付着するのが望ましい。そして、発泡材としてのスポンジ部材からなるシール用軟性部材３０６の片面側に、吸盤効果を有する部材３０９を付着して、押圧部材としてのフランジ３０４が、ワッシャ部材３０８を介して、シール用軟性部材３０６の反対面（吸盤効果を有する部材３０９を付着されていない面）側から、開口２３０の内側面２３０Ａ（図１１参照）を押圧するため、吸盤効果を有する部材３０９はその内側面２３０Ａと密着する。
【００７０】
このように吸盤効果を有する部材３０９は、例えば、密着性の良い厚さ１００マイクロメートル程度の軟質樹脂膜からなっているのが望ましく、本実施例では、株式会社ブリジストン製のＳＧシートを用いた。
【００７１】
そのため、シール用軟性部材３０６を介して係合用凹部３０２とフランジ３０４を前記開口に嵌め込む際に、前記トナーカートリッジ３０の樹脂体２０２内面に当たっても付着することなく、開口２３０の内側面２３０Ａ（図１１参照）に押圧すれば、吸盤効果を有する部材３０９は、時間の経過に伴ってその当接面と密着する。その結果、撹拌部回転用の係合用凹部３０２とフランジ３０４が回転しても、トナーカートリッジ３０内のシール用軟性部材３０６の回転を防止するため、前記樹脂体２０２内面と係合用凹部３０２との間から、トナーが漏えいするのを確実に防止することができる。
【００７２】
また、トナーカートリッジ３０の一方の端部に、キャップ５００が設けられており、この場合、キャップ５００は、前記ブロー成型樹脂体２０２の端部を密封できるような大きさに形成されている。そして、前記ブロー成型樹脂体２０２の外周には、突起部２４５（図６参照）が設けられ、前記凹部５０８とはめ合わすことができるようになっている。そして、突起部２４５が、凹部５０８と係合されると、キャップ５００はブロー成型樹脂体２０２に対して回転しないように固定される（図５参照）。また、前記キャップ５００にはノブ５０６が径方向に突き出るように一体的に形成されており、このノブ５０６を操作することにより、トナーカートリッジ３０をプロセスカートリッジ７内に装着することができる。
【００７３】
トナーカートリッジ３０のキャップ５００には、図１２、図１３に示されるように、そのカートリッジ３０の種類等を示す指示用係合部としての凸部５１０を設けるとともに、所定の前記指示用係合部５１０とのみ係合する受け用係合部７１としての凹部７１を前記プロセスカートリッジ７に設ける。更に、その指示用係合部として、トナーカートリッジ３０の外側に凹部５１２が設けられ、且つ、前記受け用係合部として、前記プロセスカートリッジ７の内側には、凸部７３が設けられている。具体的には、凸部５１０は、キャップ５００の円周方向に突設され、凹部７１は、プロセスカートリッジ７の入り口にキー溝として形成されている。また、凹部５１２は、ノブ５０６の下方側に設けられ、凸部７３は、プロセスカートリッジ７の入り口に突設されている。
【００７４】
そのため、前記トナーカートリッジ３０を、図１２（ａ）、図１３（ａ）の状態からプロセスカートリッジ７内に挿入して、凸部７３が凹部５１２に嵌合した状態で（図１２（ｂ）、図１３（ｂ）参照）、一方向に回転させることにより、前記指示用係合部の凸部５１０を前記プロセスカートリッジ７の受け用係合部の凹部７１に係合するように構成されている。それにより、トナーカートリッジ３０を正規のプロセスカートリッジ７に着脱自在に装着して回転させる際に、トナーカートリッジ３０の指示用係合部５１０、５１２は、正規の受け用係合部７１、７３のプロセスカートリッジ７と係合する。
【００７５】
前記実施形態の変形例として、図１４に示されるように、トナーカートリッジ３０のキャップ５００には、異なるカートリッジ３０の種類等を示す指示用係合部としての凸部５２０を設けるとともに、所定の前記指示用係合部５２０とのみ係合する受け用係合部７１としての凹部７７を前記プロセスカートリッジ７に設ける。更に、その指示用係合部として、トナーカートリッジ３０の外側に凹部５２２が設けられ、且つ、前記受け用係合部として、前記プロセスカートリッジ７の内側には、凸部７５が設けられている。具体的には、凸部５２０は、キャップ５００の円周方向に突設され、凹部７７は、プロセスカートリッジ７の入り口にキー溝として形成されている。また、凹部５２２は、キャップ５００の下方側に設けられ、凸部７５は、プロセスカートリッジ７の入り口に突設されている。
【００７６】
そして、トナーカートリッジ３０を、図１４の状態からプロセスカートリッジ７内に挿入して、凸部７５が凹部５２２に嵌合したところで一方向に回転させることにより、前記指示用係合部の凸部５２０を前記プロセスカートリッジ７の受け用係合部の凹部７７に係合する。それにより、トナーカートリッジ３０を正規のプロセスカートリッジ７に着脱自在に装着して回転させる際に、トナーカートリッジ３０の指示用係合部５２０、５２２は、正規の受け用係合部７７、７５のプロセスカートリッジ７と係合することになる。
【００７７】
従って、図１２のトナーカートリッジ３０を、図１２の正規のプロセスカートリッジ７に着脱自在に装着するに際し、トナーカートリッジ３０の指示用係合部５１０、５１２は、正規の受け用係合部７１、７３のプロセスカートリッジ７とのみ係合する。同様に、図１４のトナーカートリッジ３０を、図１４の正規のプロセスカートリッジ７に着脱自在に装着するに際し、トナーカートリッジ３０の指示用係合部５２０、５２２は、正規の受け用係合部７７、７５のプロセスカートリッジ７とのみ係合する。
【００７８】
一方、図１２のトナーカートリッジ３０を正規でない図１４のプロセスカートリッジ７に装着する場合、前記指示用係合部５１０、５１２は、その受け用係合部７５、７７に対して係合しないので、トナーカートリッジ３０は、そのプロセスカートリッジ７に装着できず、トナーカートリッジ３０の装着間違い等を確実に防止することができる。また、図１４のトナーカートリッジ３０を正規でない図１２のプロセスカートリッジ７に装着する場合も同様である。尚。トナーカートリッジ３０をプロセスカートリッジ７内に装着した際に、指示用係合部５１０、５１２、５２０、５２２は、正規の受け用係合部７１、７３、７５、７７に対して正しく位置決めすることができる。尚、凸部と凹部の関係は、反対であってもよい。
【００７９】
そして、正規のトナーカートリッジ３０を、正規のプロセスカートリッジ７その（図４矢印方向）へ挿入することにより、供給口遮蔽部材２０４の延長部２１０が、プロセスカートリッジ７に設けられた固定解除片（図示せず）と係合させられ、ブロー成型樹脂体２０２の外表面から離れる方向に該延長部２１０を曲げる。これによって、ブロー成型樹脂体２０２の前記突起２１４と供給口遮蔽部材２０４の凹部２１２との係合が解除されるので、この状態で、キャップ５００のノブ５０６を操作することにより、トナーカートリッジ３０を供給口遮蔽部材２０４に対して回転させて、トナー供給口２０６を開いた状態にすることができる（図１５参照）。
【００８０】
このように前記トナーカートリッジ３０を、プロセスカートリッジ７内に装着して回転させることにより、前記トナー供給口を開いてプロセスカートリッジ７にトナーを供給できるように構成できるので、プロセスカートリッジ７内からトナーは漏れ出ることはなく、トナーカートリッジ３０の供給口からプロセスカートリッジ７内にトナーを確実に供給できる。従って、トナーは漏れ出ることはないので、画像形成装置内部をトナーにより汚損することが無くなる。
【００８１】
次に、第２実施形態に係るトナーカートリッジについて図２０乃至図２２に基づき説明する。図２０は第２実施形態に係るトナーカートリッジ内の軸に取り付けられた二枚の薄状媒体に形成された第１掃出部第２掃出部とを拡大して示す部分平面図、図２１は第１掃出部と第２掃出部とを拡大して示す部分側面図、図２２は第１掃出部を介してトナー検出部内のトナーを掃出している状態を示す部分拡大断面図である。尚、第２実施形態に係るトナーカートリッジは、その内部に配置された軸に取り付けられた二枚の薄状媒体に形成されている第１掃出部の長さが第２掃出部の長さよりも小さくされている点で、第１実施形態のトナーカートリッジ３０における各薄状媒体４０８、４０６に形成された第１掃出部４１０、４１１と異なるのみであり、残余の構成については同一の構成を有する。従って、以下の説明においては、同一の要素、部材については同一の番号を付するものとし、また、第２実施形態に特徴的な構成に着目して説明することとする。
【００８２】
図２０、図２１において、薄状媒体４０８に対して一体に形成された第１掃出部４１０は長さＬ３を有しており、また、薄状媒体４０６に対して一体に形成された第２掃出部４１１は長さＬ４を有している。そして、第１掃出部４１０の長さＬ３は、第２掃出部４１１の長さＬ４よりも小さく設定されている。かかる構成に基づき、前記したように、二枚の薄状媒体４０６、４０８を介して連続的にトナーカートリッジ３０内のトナーが撹拌された後に軸３００が更に回転されると、トナーカートリッジ３０のトナー検出部２４０内に存在して検出光を遮断すべきトナーは、先ず、軸３００に関して薄状媒体４０８の反対側に設けられている第１掃出部４１０により掃出飛散される。この状態が図２２に示されている。この後、更に薄状媒体４０６の第２掃出部４１１が、第１掃出部４１０に追従してトナー検出部２４０を通過され、第１掃部４１０によっては掃き出されなかったトナーをトナー検出部２４０から押し出す作用を行う。
【００８３】
前記したように、第２実施形態では、前記第１実施形態の場合と同様、長さの小さい（長さＬ３）第１掃出部４１０がトナー検出部２４０を通過する際にトナーを押し出し、この後更に、長さの大きい（長さＬ４）第２掃出部４１１が、第１掃出部４１０に追従してトナー検出部２４０を通過する。このとき、第２掃出部４１１は、第１掃部４１０によっては掃き出されなかったトナーをトナー検出部２４０から押し出す作用を行う。このように、２つの第１及び第２掃出部４１０、４１１を連続してトナー検出部２４０に通過させることにより、第１及び第２掃出部４１０、４１１を厚くしてその強度を大きくした場合においてもトナー検出部２４０内の全体に渡ってトナーを効率的に掃き出すことができる。これにより、第１及び第２掃出部４１０、４１１の耐久性を高く保持しつつトナーカートリッジ３０内のトナー残量を正確に検出することができるものである。
【００８４】
尚、本発明は前記実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良、変形が可能であることは勿論である。例えば、前記第１実施形態では、第１掃出部４１０の幅Ｌ１を第２掃出部４１１の幅Ｌ２よりも小さく設定し、また、第２実施形態では、第１掃出部４１０の長さＬ３を第２掃出部４１１の長さＬ４よりも小さく設定し、それぞれ第１掃出部４１０と第２掃出部４１１とを連続的にトナー検出部２４０を通過させるように構成したが、第１掃出部４１０の幅Ｌ１を第２掃出部４１１の幅Ｌ２よりも小さく設定し、且つ、第１掃出部４１０の長さＬ３を第２掃出部４１１の長さＬ４よりも小さく設定して、第１実施形態と第２実施形態とを同時に具現してもよい。更に、第１、第２各実施形態では掃出部を２枚にした場合を説明したが、これを３枚以上用いた構成としてもよく、トナーの掃き出し作用を更に向上することができる。
【００８５】
また、第１実施形態、第２実施形態に係るトナーカートリッジ３０は、レーザプリンタ以外の他の画像形成装置、例えば、複写機、ファクシミリ装置、印刷機等に採用することができる。更に、トナーカートリッジ３０とプロセスカートリッジ７とをセットにして製造販売する形態のみならず、トナーカートリッジ３０とプロセスカートリッジ７とを別個に製造販売する形態においても、本発明は適用される。また、トナーカートリッジは、プロセスカートリッジと着脱不能な一体型であってもよいし、上記実施の形態に示すように、トナーカートリッジ３０が、プロセスカートリッジ７に着脱可能であっても良い。
【００８６】
【発明の効果】
以上説明した通り請求項１に係るトナーカートリッジでは、複数の第１及び第２の掃出用薄状媒体を備えており、先行する掃出用薄状媒体がトナー検出部を通過してトナーを押し出した後、更に後行する掃出用媒体が先行掃出用薄状媒体に追従してトナー検出部を通過する。このとき、後行掃出用薄状媒体は、先行掃出用薄状媒体によって掃き出されなかったトナーをトナー検出部位から押し出す作用を行う。このように、複数の掃出用薄状媒体を連続してトナー検出部を通過させることにより、トナー掃出部材の強度を大きくした場合においてもトナー検出部内の全体に渡ってトナーを効率的に掃き出すことが可能となる。これにより、トナー掃出部材の耐久性を高く保持しつつトナー貯留部内のトナー残量を正確に検出することが可能となるものである。ここに、トナー検出部は、トナー貯留部の外方へ突出する中空状凸部に形成されていることから、先行及び後行するトナー掃出用薄状媒体は、中空状凸部内を通過されることとなる。
【００８７】
また、請求項２に係るトナーカートリッジでは、トナー貯留部内にて回転可能に配設された軸部材に取り付けられた攪拌部材を介して、トナー貯留部内のトナーが均一に撹拌される。このとき、攪拌部材により撹拌されたトナーはトナー検出部内にも均一に充填されることとなり、従って、トナー貯留部内のトナー残量検出も均一に行うことが可能となる。
【００８８】
更に、請求項４に係るトナーカートリッジでは、攪拌部材の回転により、トナーがトナー貯留部内で十分に拡散されるとともに、トナー検出部内に充填される。このとき、各掃出用薄状媒体は、軸部材において攪拌部材の反対側に取り付けられていることから、攪拌部材によるトナーの撹拌、トナー検出部へのトナー充填の後、更に一定のインターバルを経た後に各掃出用薄状媒体を介してトナー検出部からトナーが掃出されることとなり、これによりトナー検出部へのトナー充填が行われて安定した後にトナーの掃出を行うことが可能となる。従って、トナー残量の検出を安定的且つ正確に行うことが可能となるものである。また、各掃出用薄状媒体及び前記攪拌部材を回転させる回転軸を共有化できるので、部品点数を減少させてコストの低減を図ることが可能となる。
【００８９】
また、請求項５に係るトナーカートリッジでは、トナー貯留部及びトナー検出部の双方が樹脂ブロー成型法により形成されるので、その製造コストを低減することが可能となる。
【００９０】
更に、請求項６に係るトナーカートリッジでは、幅の小さい先行掃出用薄状媒体がトナー検出部を通過する際にトナーを押し出し、この後更に、幅の大きい後行掃出用薄状媒体が、先行掃出用薄状媒体に追従してトナー検出部を通過する。このとき、後行掃出用薄状媒体は、先行掃出用薄状媒体によっては掃き出されなかったトナーをトナー検出部から押し出す作用を行う。このように、前記請求項１の場合と同様、複数の掃出用薄状媒体を連続してトナー検出部を通過させることにより、トナー掃出部材の強度を大きくした場合においてもトナー検出部内の全体に渡ってトナーを効率的に掃き出すことが可能となる。これにより、トナー掃出部材の耐久性を高く保持しつつトナー貯留部内のトナー残量を正確に検出することが可能となるものである。
【００９１】
また、請求項７に係るトナーカートリッジでは、長さの小さい先行する掃出用薄状媒体がトナー検出部を通過する際にトナーを押し出し、この後更に、長さの大きい後行する掃出用薄状媒体が、先行掃出用薄状媒体に追従してトナー検出部を通過する。このとき、後行掃出用薄状媒体は、先行掃出用薄状媒体によっては掃き出されなかったトナーをトナー検出部から押し出す作用を行う。このように、前記請求項１の場合と同様、複数の掃出用薄状媒体を連続してトナー検出部を通過させることにより、トナー掃出部材の強度を大きくした場合においてもトナー検出部内の全体に渡ってトナーを効率的に掃き出すことが可能となる。これにより、トナー掃出部材の耐久性を高く保持しつつトナー貯留部内のトナー残量を正確に検出することが可能となるものである。
【００９２】
以上の通り本発明は、トナー掃出部材を複数の掃出用薄状媒体から構成するとともに、各薄状媒体を連続的にトナー検出部に通過させることにより、トナー掃出部材の強度を大きくした場合においてもトナー検出部内の全体に渡ってトナーを効率的に掃き出すことが可能であり、もってトナー掃出部材の耐久性を高く保持しつつトナー貯留部内のトナー残量を正確に検出することが可能なトナーカートリッジを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１実施形態に係るレーザプリンタの側断面図である。
【図２】プロセスカートリッジの側断面図である。
【図３】図２相応図である。
【図４】プロセスカートリッジの斜視図である。
【図５】トナーカートリッジの正面図である。
【図６】トナーカートリッジの背面図である。
【図７】トナーカートリッジの断面図である。
【図８】トナーカートリッジにおける撹拌部を示す図である。
【図９】薄状媒体を示す正面図である。
【図１０】係合用凹部とフランジを示す図である。
【図１１】係合用凹部とフランジとを、トナーカートリッジの開口に嵌め込む状態を示す図である。
【図１２】トナーカートリッジを、プロセスカートリッジ内に装着する状態を示す正面図である。
【図１３】図１２の側面図である。
【図１４】他の変形例に係るトナーカートリッジをプロセスカートリッジ内に装着する状態を示す正面図である。
【図１５】トナーカートリッジをプロセスカートリッジ内に装着する状態を示す断面図である。
【図１６】トナーカートリッジ内のトナー残量を検出した際の波形図である。
【図１７】第１掃出部と第２掃出部とを拡大して示す部分平面図である。
【図１８】第１掃出部と第２掃出部とを拡大して示す部分側面図である。
【図１９】第１掃出部を介してトナー検出部内のトナーを掃出している状態を示す部分拡大断面図である。
【図２０】第２実施形態に係るトナーカートリッジ内の軸に取り付けられた二枚の薄状媒体に形成された第１掃出部第２掃出部とを拡大して示す部分平面図である。
【図２１】第１掃出部と第２掃出部とを拡大して示す部分側面図である。
【図２２】第１掃出部を介してトナー検出部内のトナーを掃出している状態を示す部分拡大断面図である。
【図２３】従来の現像装置の要部を模式的に示す説明図である。
【符号の説明】
７ プロセスユニット
２５ 感光体ドラム
３０ トナーカートリッジ
３２ 撹拌部
３７、３８ オーガローラ
５５ トナーセンサ
２４０ トナー検出部
３００ 軸
４０６ ４０８ 薄状媒体
４１０ 第１掃出部
４１１ 第２掃出部
３０２ 係合用凹部
Ｌ１ 第１掃出部の幅
Ｌ２ 第２掃出部の幅
Ｌ３ 第１掃出部の長さ
Ｌ４ 第２掃出部の長さ