【手続補正書】
【提出日】平成18年12月28日(2006.12.28)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【書類名】              明細書
【発明の名称】          洗濯機
【特許請求の範囲】
【請求項１】  洗濯物が収容される洗濯槽と、電解質溶液を電気分解して電解水を生成し前記洗濯槽内に供給するための電解水生成手段と、を具備する洗濯機において、
前記電解水生成手段は、貯留された電解質溶液を電気分解して電解水を生成するための電解用電極が配置された電解槽を有して成り、
a)外部からの指示に基づいて又は洗濯対象である洗濯物若しくは洗濯運転時の各種状況に応じて、洗濯槽内に複数段階又は無段階に設定された洗濯水位を決定する水位決定手段と、
b)前記決定された洗濯水位に応じた電解時間を決定する電解時間決定手段と、
c)前記電解槽に略一定量の電解質溶液が貯留された状態で、前記決定された電解時間に基づいて前記電解用電極に通電を行う通電制御手段と、
d)前記決定された洗濯水位までの水を洗濯槽内に貯留した状態で溜めすすぎを行う際に、前記電解槽で生成された略一定量の電解水を全量、洗濯槽内に供給する電解水供給手段と、
を備えることを特徴とする洗濯機。
【請求項２】  洗濯物が収容された洗濯槽と、該洗濯槽内に設けられた撹拌翼と、該撹拌翼を回転駆動する駆動源と、前記洗濯槽の外部にあって電解質溶液を電気分解して電解水を生成する電解水生成手段と、を具備する洗濯機において、
a)前記電解水生成手段で生成された電解水を洗濯槽内に供給するための電解水供給手段と、
b)洗濯槽内に所定水位以上の水が貯留された状態で前記撹拌翼を回転させるべく前記駆動源を動作させ、その状態で電解水を洗濯槽内に供給するべく前記電解水供給手段を制御する運転制御手段と、
を備えることを特徴とする洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は洗濯機に関し、更に詳しくは、食塩水などの電解質溶液を電気分解することによって発生する電解水を利用して洗濯物や槽自体の除菌や洗浄などを行う洗濯機に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、洗濯脱水槽に貯留した水を電気分解することによって次亜塩素酸、次亜塩素酸イオン、塩素ガス等の含塩素物質や活性酸素種を含む電解水を生成し、この電解水を利用して洗濯物の洗いや除菌すすぎを行う洗濯機が市販されている。一方、洗濯脱水槽とは別の電解水生成用の貯水槽（電解槽）を備え、その電解槽内で食塩水を電気分解することにより次亜塩素酸イオンを含む電解水を生成し、シャワーすすぎや溜めすすぎの際にこの電解水を洗濯脱水槽内に供給することで洗濯物の除菌を行う洗濯機も知られている（例えば、特許文献１など参照）。
【０００３】
後者のような洗濯機では、使用者にとっては食塩を投入するという手間とコストとが必要であるが、食塩水を電気分解するので前者の洗濯機よりも高濃度の次亜塩素酸イオンを生成することが可能であり、より高い除菌性能が得られ易いという利点がある。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１１−１３７８８８号公報（図６、段落００２８）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした従来の洗濯機では以下に述べるような幾つかの問題がある。
【０００６】    【０００７】
一般に全自動洗濯機では、洗濯物の量などに応じて洗いや溜めすすぎ時の水位を変動させている。そのため、電解槽で生成した高濃度の電解水を洗濯脱水槽に供給して該槽内で希釈して溜めすすぎを行う場合、電解槽内での次亜塩素酸イオンの濃度を一定にしたとしても、洗濯脱水槽内での次亜塩素酸イオンの濃度は水位によって変化する。そのため、水位が高い場合には相対的に除菌作用が低下してしまう。
【０００８】
電解槽で生成した高濃度の電解水を洗濯脱水槽に供給して該槽内で希釈して溜めすすぎを行う場合、希釈される前の又はあまり希釈が進む前の比較的高濃度の電解水が直接洗濯物に接触してしまうと、洗濯物の色落ちや布傷みなどの問題が発生する。
【０００９】
【００１０】
【００１１】
【００１２】
本発明は上記のような種々の課題を解決するために成されたものであり、その目的とするところは、洗濯脱水槽内に貯留される水の量（水位）に拘わらず、洗濯脱水槽内での電解水の濃度を一定にすることができる洗濯機を提供することにある。
【００１３】
またその目的とするところは、電解槽から洗濯脱水槽内に供給される高濃度の電解水との接触によって発生する可能性のある、洗濯物の色落ちや布傷みを防止することができる洗濯機を提供することにある。
【００１４】
【００１５】
【００１６】
【課題を解決するための手段、及び効果】
請求項１に係る発明は、洗濯物が収容される洗濯槽と、電解質溶液を電気分解して電解水を生成し前記洗濯槽内に供給するための電解水生成手段と、を具備する洗濯機において、
前記電解水生成手段は、貯留された電解質溶液を電気分解して電解水を生成するための電解用電極が配置された電解槽を有して成り、
a)外部からの指示に基づいて又は洗濯対象である洗濯物若しくは洗濯運転時の各種状況に応じて、洗濯槽内に複数段階又は無段階に設定された洗濯水位を決定する水位決定手段と、
b)前記決定された洗濯水位に応じた電解時間を決定する電解時間決定手段と、
c)前記電解槽に略一定量の電解質溶液が貯留された状態で、前記決定された電解時間に基づいて前記電解用電極に通電を行う通電制御手段と、
d)前記決定された洗濯水位までの水を洗濯槽内に貯留した状態で溜めすすぎを行う際に、前記電解槽で生成された略一定量の電解水を全量、洗濯槽内に供給する電解水供給手段と、
を備えることを特徴としている。
【００１７】
【００１８】
【００１９】
【００２０】
【００２１】
【００２２】
【００２３】
【００２４】
【００２５】
【００２６】
【００２７】
この洗濯機では、水位決定手段は、外部からの指示つまり使用者による手動の設定、洗濯物の状況つまり例えば洗濯物の量や洗濯物の布質など、或いは洗濯運転時の状況つまり例えば洗濯水の汚れ度合いや洗濯物の回転状態など、に応じて洗濯水位を決定する。従って、洗濯運転の実質的な開始前に洗濯水位を決めてそれが運転終了まで維持される場合もあれば、途中で洗濯水位が変更される（増加される）場合もあり得る。洗濯水位が高いほど電解時間が長くなるように両者の対応関係は予め定められており、電解時間決定手段はこの対応関係を利用して電解時間を決定する。
【００２８】
電解槽には常に略一定量の電解質溶液が貯留されるため、規定量通りの電解質が投入されていればその電解質溶液の濃度は一定であり、これから生成される電解水の濃度は電解時間のみに依存する。従って、通電制御手段により電解用電極に上記電解時間だけ通電が行われると、電解槽内の電解水の濃度は洗濯水位が高い場合ほど高いものとなる。その洗濯水位までの水が貯留された状態で行われる溜めすすぎに際し、電解水供給手段は電解槽で生成された略一定量の電解水を全量、洗濯槽内に供給する。即ち、洗濯水位が高く水量が多い場合には同一量で相対的に高濃度の電解水が、一方、洗濯水位が低く水量が少ない場合には同一量で相対的に低濃度の電解水が洗濯槽に供給される。それによって、洗濯槽内における電解水の濃度を洗濯水位に拘わらず常にほぼ一定にすることができる。
【００２９】  このようにこの洗濯機によれば、溜めすすぎの際の電解水の濃度が洗濯水位に拘わらず常にほぼ一定になるので、常に同程度の安定した除菌作用を洗濯物に対して及ぼすことができる。また、洗濯水位が低い場合でも電解水の濃度が高過ぎることがないので、洗濯物の色落ちや布傷みを防止することができる。
【００３０】
請求項２に係る発明は、洗濯物が収容された洗濯槽と、該洗濯槽内に設けられた撹拌翼と、該撹拌翼を回転駆動する駆動源と、前記洗濯槽の外部にあって電解質溶液を電気分解して電解水を生成する電解水生成手段と、を具備する洗濯機において、
a)前記電解水生成手段で生成された電解水を洗濯槽内に供給するための電解水供給手段と、
b)洗濯槽内に所定水位以上の水が貯留された状態で前記撹拌翼を回転させるべく前記駆動源を動作させ、その状態で前記電解水を洗濯槽内に供給するべく電解水供給手段を制御する運転制御手段と、
を備えることを特徴としている。    【００３１】
この洗濯機では、例えば溜めすすぎを行うに際し、運転制御手段の制御の下に、まず洗濯槽内に所定水位以上の水が貯留され、それから駆動源が作動して撹拌翼が所定の低速回転速度で回転される。それにより、洗濯槽内に収容されている洗濯物は水流に乗って回転する。そうした状態において、電解水供給手段は電解水生成手段で生成された比較的高濃度の電解水を洗濯槽内に供給する。洗濯槽内において水は撹拌されているため、供給された電解水は迅速に洗濯槽内の水で希釈され、低濃度の電解水となって洗濯物に接触し洗濯物に除菌作用を及ぼす。
【００３２】
従ってこの洗濯機によれば、洗濯槽内で高濃度の電解水が洗濯物と接触しにくく、また接触した場合でもすぐに水で希釈されて濃度が下がる。そのため、電解水生成手段で生成される電解水がかなり高濃度であっても、洗濯物の色落ちや布傷みを防止しつつ効果的に除菌を行うことができる。
【００３３】
【００３４】
【００３５】
【００３６】
【００３７】
【００３８】
【００３９】
【発明の実施の形態】
まず、第１乃至第５発明の一実施例である全自動洗濯機について図１〜図４を参照して説明する。なお、本実施例では、電解質は塩化ナトリウムを主成分とする食塩であって、電解質溶液は食塩水である。
【００４０】
図１は本実施例の全自動洗濯機の概略構成を示す縦断面図である。外箱１の内部には、有底円筒形状の外槽２が４本（但し、図１では２本のみが見えている）の吊棒３により吊支され、この外槽２の内側には、周囲に多数の通水穴４ａを有する有底円筒形状の洗濯脱水槽４が、その底壁に固着された主軸５を中心に回転自在に軸支されている。洗濯脱水槽４の内底部にはパルセータ６が設けられ、パルセータ６は主軸５の内側に挿通された内軸７により回転自在に軸支されている。外槽２の底壁の下面には、必要に応じて主軸５と内軸７とを連結させるクラッチを含むクラッチ機構１０と、モータ８とが取り付けられており、そのモータ８の回転動力がモータプーリ、Ｖベルト、主プーリから成る動力伝達機構９とクラッチ機構１０とを介して主軸５と内軸７とに伝達され、それによって洗濯脱水槽４とパルセータ６とを一体に又はパルセータ６のみを回転駆動する。
【００４１】
外槽２の上方後部には、図示しない洗剤容器を引き出し自在に備えた注水部１４が設けられ、外部の水道栓に連結された給水管１１から給水バルブ１２を介して注水部１４へと水が供給され、該注水部１４から外槽２内へと水が注がれる。また、給水管１１には電解用バルブ１３も並設され、この電解用バルブ１３の出口側の流路は電解水生成部２０へと接続されている。電解水生成部２０の詳細は後述する。外槽２の底壁には排水口１５が設けられ、排水口１５にはその途中に排水バルブ１７を備えた排水管１６が接続されている。図示しないものの、排水管１６の末端は機外に引き出されて外部の排水溝等へ接続される。
【００４２】
電解水生成部２０は、給水管１１を経て供給された水に使用者によって投入された食塩を溶解させ、その食塩水を電気分解することで、電解水として次亜塩素酸イオンを含む次亜塩素酸ナトリウム溶液を生成する。本実施例の洗濯機では、こうして生成された電解水を最終すすぎ行程の際に利用することで主として洗濯物の除菌を行う。
【００４３】
図２は電解水生成部２０の概略構成を示す縦断面図である。電解水生成部２０は、水と食塩とを混合するための混合室２１を内部に形成する上部ケース２２と、該上部ケース２２を上に載置し、貯留した食塩水を電気分解して電解水を生成する電解槽３０を内部に形成する下部ケース３１とを備える。なお、図示しないが、上部ケース２２の上には上面開口を覆う蓋体が着脱容易に設けられる。上部ケース２２には電解用バルブ１３の出口側に接続される給水管部２３が設けられ、それよりも高い位置に溢水管部２４が設けられている。この溢水管部２４の他端は外槽２内側に向けて開口しており、溢水管部２４から溢れ出た水は洗濯脱水槽４内へと落下する。
【００４４】
上部ケース２２の底壁の一部は使用者が食塩を載せるための食塩載置部２５となっており、また同じく底壁には、中央が上下に貫通した円筒状の筒部２６ａとその筒部２６ａの基底部を残して上部を覆う有蓋円筒状のキャップ２６ｂとから成る第１流出部２６が設けられている。このキャップ２６ｂの内周側壁面と筒部２６ａの外周側壁面との間には狭い隙間が形成され、この隙間と筒部２６ａの貫通孔を介して混合室２１とその下の電解槽３０とは連通している。なお、筒部２６ａの上面の高さ（図２中のＬ１）はちょうど給水管部２３の上端の高さ付近となっている。
【００４５】
一方、下部ケース３１の底壁にも、第１流出部２６と同様に、円筒状の筒部３２ａと有蓋円筒状のキャップ３２ｂとから成る第２流出部３２が設けられている。この第２流出部３２の筒部３２ａの上面の高さ（図２中のＬ２）は、この電解槽３０内に貯留可能な水の最大容量の80〜90％に相当する容量の高さ付近に位置している。また、上部ケース２２には混合室２１と隔てられて電極保持部２７が形成されており、この電極保持部２７から略鉛直下方に向けて挿入された電解用電極２８の下端は下部ケース３１の底壁近傍まで延伸している。電解用電極２８は例えば白金等の耐腐食性を有する金属で構成されることが好ましい。
【００４６】
第１、第２流出部２６、３２は基本的に同じ作用を有する。即ち、第１流出部２６で説明すると、キャップ２６ｂの外側、及び筒部２６ａとキャップ２６ｂとで挟まれる狭い間隙の水位が上昇して筒部２６ａの上面よりも高くなると、筒部２６ａの貫通孔を通して水が流下し始め、一旦、水の流出が始まると、キャップ２６ｂの外側の水位が下がってもサイホン作用によって水は吸い上げられて流下し続ける。そして、混合室２１に貯留していた水がほぼ完全に無くなるまで（厳密にはキャップ２６ｂ下端の隙間から空気が入るまで）水の流出が続く。このようにして、第１、第２流出部２６、３２はそれぞれ、混合室２１、電解槽３０に供給される水の量に応じて、適宜の水位まで水貯留を貯留するとともに、その水位を越えたときには貯留水を全て流出させることができる。
【００４７】
図３は本実施例の洗濯機の電気系の要部のブロック構成図である。制御の中心には、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、タイマなどから成るマイクロコンピュータを含んで構成される制御部４０が据えられている。制御部４０には、スタートキー等を含む操作部４３から操作信号が、水位センサ４５から外槽２内の貯留水の水位に応じた水位検知信号が入力される。また、制御部４０は、表示部４４に対してキー入力の受付状態や運転状態のモニタのための表示制御信号を出力するとともに、負荷駆動部４１を介し、モータ８、給水バルブ１２、電解用バルブ１３、排水バルブ１７、クラッチ機構１０の動作をそれぞれ制御し、更に、電流検出部４７からの信号により電解用電極２８へ流れる電流を監視しつつ通電回路４６を制御する。
【００４８】
次に、上記構成を有する本実施例の洗濯機において、制御部４０の制御の下に行われる洗濯運転の手順について、本発明の特徴である電解水を用いた除菌すすぎを中心に説明する。図４はこの制御の手順を示すフローチャートである。
【００４９】
使用者は洗濯脱水槽４に洗濯物を収容し、洗剤及び柔軟仕上げ剤を注水部１４の洗剤容器の所定箇所に収容し、電解水生成部２０の食塩載置部２５に所定量の食塩を投入する。このときの食塩の量は予め決められており、当該洗濯機に付属して販売される計量スプーンを利用するのが適当である。上記のように洗濯の準備を整えた後、使用者は操作部４３でスタートキーを押す。この操作を受けて、制御部４０は運転を開始する。
【００５０】
まず、制御部４０は洗濯脱水槽４に収容された洗濯物の量を判定するための負荷量検知処理を実行する（ステップＳ１）。即ち、モータ８によりパルセータ６を所定の駆動パターンで短時間回転させ、そのときの回転負荷を検知する。その結果によって洗濯物の量を判断し洗濯水位を決定する。また洗濯水位、つまり水量と電解時間（後述する食塩水の電気分解を行う時間）とは所定の関係となっているため、同時に電解時間も決定される（ステップＳ２）。
【００５１】
次いで、電解用バルブ１３を所定時間だけ開放することにより、電解水生成部２０へ所定量の水を供給する（ステップＳ３）。このとき、給水管部２３を経て混合室２１へ流入した水は食塩載置部２５に収容されている食塩に接触し、食塩の一部は水に溶解する。混合室２１内の水位が上昇して水位線Ｌ１を越えると、第１流出部２６のサイホン作用により水は電解槽３０へ流下し始める。このとき、未だ溶解していない食塩の結晶が水に巻き込まれながら第１流出部２６に吸い上げられるので、投入された食塩を確実に電解槽３０へと送り込むことができる。また、電解槽３０内において水と食塩とは落下の衝撃により撹拌されるので、食塩は水に速やかに溶解して食塩水となる。電解用バルブ１３の開放時間は、供給される水の流量を考慮した上で、電解槽３０内に貯留される水の水位が水位線Ｌ２を越えない、つまり第２流出部３２から水が流出しない範囲で適宜に定められる。
【００５２】
上記のような電解水生成部２０への給水の後、制御部４０は通電回路４６により電解用電極２８に通電を開始し、それによって電解槽３０に貯留された食塩水の電気分解を開始する（ステップＳ４）。また、以降のステップでは記載していないが、上記ステップＳ２で決定された電解時間が経過した時点で電解用電極２８への通電は停止される。ここで説明を加えておくと、ステップＳ２では、洗濯水位が高いほど電解時間は長く設定される。電解時間が長いほど、生成される電解水中の次亜塩素酸イオンの濃度は高くなるから、後述の除菌すすぎの際に、高い洗濯水位つまり多量の水に対しては相対的に高濃度の電解水を、低い洗濯水位つまり少量の水に対しては相対的に低濃度の電解水を加えることによって、洗濯脱水槽４内の電解水の濃度が洗濯水位とは無関係にほぼ一定になるようにしている。
【００５３】
なお、電解の際に電解用電極２８には直流電流を流すが、適宜の時間毎に電流の方向を反転させて陽極と陰極とを入れ替えることにより、電極２８へのスケールの付着を防止することができる。
【００５４】
電解水生成部２０への給水の後、今度は給水バルブ１２を開放して洗濯脱水槽４（外槽２）への給水を開始し、上記ステップＳ２で決定された洗濯水位に達したことが水位センサ４５により検知されると給水を停止する（ステップＳ５）。そして、モータ８へ通電を行い、パルセータ６を左右交互に低速回転させることにより洗いを実行する（ステップＳ６）。洗い行程が終了すると、次には中間脱水行程を実行する（ステップＳ７）。即ち、排水バルブ１７を開いて外槽２内の水を排出した後、洗濯脱水槽４を高速回転させる。それにより、洗濯物に含まれる洗剤水は遠心力によって洗濯物から吐き出され、通水穴４ａを通して外槽２側に飛散して機外へと排出される。
【００５５】
中間脱水行程が終了すると、次に実行されるすすぎ行程が最終すすぎ行程であるか否かを判定する（ステップＳ８）。本実施例の洗濯機では、標準的にはすすぎ行程を２回行うようにしているため、２回目のすすぎ行程であれば最終すすぎ行程である。１回目のすすぎ行程であるときにはステップＳ８からＳ９へと進み、給水バルブ１２を開いてきれいな水を洗濯脱水槽４内に給水し、洗い行程時と同様にパルセータ６を低速回転させることにより１回目のすすぎ行程を行う。なお、この１回目のすすぎは溜めすすぎでなく、洗濯脱水槽４を低速で回転させながら注水部１４からきれいな水をシャワー状に降り掛ける、いわゆる脱水すすぎ（シャワーすすぎともいう）を行ってもよい。その後、上記ステップＳ７と同様に中間脱水行程を実行し（ステップＳ１０）、ステップＳ８へと戻る。
【００５６】
２回目のすすぎ行程の直前にはステップＳ８からＳ１１へと進み、最終すすぎ行程を開始する。最終すすぎ行程では、まず給水バルブ１２を開放して洗濯脱水槽４への給水を開始し（ステップＳ１１）、水位センサ４５による検知水位が所定水位に達したならば（ステップＳ１２で「Yes」）、パルセータ６の低速回転を開始するとともに（ステップＳ１３）、給水バルブ１２を閉鎖して一時的に給水を停止する（ステップＳ１４）。ステップＳ１２における所定水位は、本来給水すべき洗濯水位に比べて適宜低い位置に設定される水位である。
【００５７】
その後、電解用バルブ１３を開放して所定時間だけ電解水生成部２０へ給水を行う（ステップＳ１５）。このとき、電解槽３０には既に電解水が貯留された状態になっている。第１流出部２６から水が流入して来て電解槽３０内の水位が上昇してゆき水位線Ｌ２を越えると、第２流出部３２のサイホン作用により電解槽３０から電解水が流下し始め洗濯脱水槽４内へと注がれる。このとき、洗濯脱水槽４内では上述したように適宜の量の水が既に貯留され、しかもパルセータ６により洗濯物及び水が撹拌されているため、電解水生成部２０から注がれた高濃度の電解水はすぐに水に混じって撹拌される。電解水生成部２０から流下する電解水中の次亜塩素酸イオンの濃度は高く、これがあまり希釈されないまま洗濯物に或る程度の時間付着すると洗濯物の色落ちの原因となるが、本洗濯機では、電解水はすぐに希釈されて濃度が低くなるので、こうした色落ちが発生しない。
【００５８】
制御部４０は上記のように所定時間だけ電解水生成部２０へ給水を行った後に、通電回路４６により短時間だけ（例えば１秒程度）電解用電極２８へ通電を行い（ステップＳ１６）、電流検出部４７によりそのときに流れる電流をモニタする。上記ステップＳ１６の給水によって、電解槽３０に貯留されていた電解水は殆ど全て排出されてしまっているから、本来であれば電解槽３０内には殆ど残水が無い筈である。その場合には、２本の電解用電極２８間には水を介在した導通がないから、電流は非常に小さくなる筈である。一方、電解用電極２８間に或る程度大きな電流が流れるとすれば、それは電解槽３０内に少なくとも電解用電極２８が浸漬する程度の水が残っていることを意味する。そこで、電解用電極２８に流れる電流値が設定値以下であるか否かを判定し（ステップＳ１７）、設定値以下であれば電解槽３０内に残水が無いと判断してステップＳ２０へと進み、給水バルブ１２を開いて洗濯脱水槽４への給水を再開する。
【００５９】
一方、ステップＳ１７で電流値が設定値を越えていると判定された場合には、電解槽３０内にかなりの残水が在ると判断し、次にこの判定が１回目であるか否かを判定する（ステップＳ１８）。１回目である場合にはステップＳ１５へと戻り、再度、所定時間だけ電解用バルブ１３を開くことによって電解水生成部２０への給水を行う。先の１回目の給水時に何らかの不都合（例えば他の水道栓で水を使用したことによって水圧が大幅に低下したなど）によって充分な給水が行えなかった場合でも、この２回目の給水によって電解槽３０から電解水が流出すれば残水は解消される。２回目の給水の後のステップＳ１７の判定でも電流が設定値を越えていると判定された場合には、電解槽３０から電解水が洗濯脱水槽４へと適切に投入されなかったものと判断できる。そこで、表示部４４に電解異常の警告表示を行った上でステップＳ２０へと進む。
【００６０】
ステップＳ２０で洗濯脱水槽４への給水が再開された後、水位センサ４５の水位検知信号により洗濯水位に到達したと判定されたならば（ステップＳ２１で「Yes」）、給水バルブ１２を閉じて給水を停止する（ステップＳ２２）。そして、２分が経過するまでその状態を維持する（ステップＳ２３）。この間、洗濯脱水槽４内に洗濯水位までの水が貯留された状態で、パルセータ６により洗濯物が撹拌される。上記ステップ１５において電解槽３０内の電解水がほぼ全量、洗濯脱水槽４内に吐出されていれば、洗濯脱水槽４内の貯留水の電解水濃度は洗濯水位に拘わらずほぼ一定になっている筈である。これは、上述したように、洗濯水位つまり洗濯脱水槽４（実際には外槽２）内の水量に応じて濃度の相違する電解水が電解水生成部２０で生成されるからである。このように洗濯脱水槽４内での電解水の濃度が常に略一定となるため、この電解水中で撹拌される間に洗濯物は確実に除菌される。また、電解水の濃度が高過ぎて色落ちや布傷みが生じるといった問題もない。
【００６１】
２分経過後、制御部４０は図示しない柔軟仕上げ剤投入用の給水バルブを開いて洗剤容器に収容されていた柔軟仕上げ剤を洗濯脱水槽４内へと投入する（ステップＳ２４）。柔軟仕上げ剤が貯留水に溶解すると電解水の除菌作用は弱まるが、柔軟仕上げ剤投入前に２分間（もっと短く１分程度でもよい）の溜めすすぎ時間を確保しているので、充分な除菌性能を発揮することができる。
【００６２】
また、この柔軟仕上げ剤の投入とほぼ同時に、電解用バルブ１３を所定時間開き、電解水生成部２０へと再度給水を行う（ステップＳ２５）。このときの所定時間は、電解槽３０の第２流出部３２から水が流出するような貯水量が得られるように定めておく。先に電解水を流下した後でも電解用電極２８には電解水が付着して残っていることが多い。それをそのままにしておくと、次亜塩素酸イオンなどの成分が電解用電極２８を腐食させる要因となる。そこで、ステップＳ２５で電解槽３０に再度水道水を供給してこれを洗濯脱水槽４内へ吐出させることによって、主として電解用電極２８を始めとする電解槽３０内部を洗浄することができる。
【００６３】
その後、所定のすすぎ時間が経過するまでパルセータ６の低速回転を続行する（ステップＳ２６）。そして、すすぎ時間が経過したならばパルセータ６を停止し、排水バルブ１７を開放して排水を行い（ステップＳ２７）、最後に最終脱水行程を実行し（ステップＳ２８）、洗濯物が吸い込んでいる水を吐出させて全運転を終了する。
【００６４】
なお、上記説明では、使用者による食塩の投入量が規定量であることを前提としているが、場合によっては食塩を入れ過ぎたり逆に不足したりする場合があり得る。そうした場合には電気分解前の食塩水の濃度が想定している濃度と異なるため、電解時間を同一にしても電解水の濃度は同一とはならない。そこで、ステップＳ４で電解用電極２８に通電を開始した直後に電流検出部４７により電解用電極２８に流れる電流値をモニタし、その値に応じて電解時間を修正するようにしてもよい。具体的には、電流値が目標値よりも大きい場合には食塩水の濃度が想定値よりも高いから、電解時間を短めに修正する。逆に、電流値が目標値よりも小さい場合には食塩水の濃度が想定値よりも低いから、電解時間を長めに修正する。
【００６５】
但し、食塩があまりに過剰に投入されて食塩水の濃度が異常に高いと、電解用電極２８に過大な電流が流れて電解用電極２８の腐食等の原因となり易い。一方、食塩の投入量があまりに少な過ぎると、電解時間を長くとっても充分な濃度の電解水を得られないことになる。そこで、上記のように通電開始直後に検出した電流値の上限値及び下限値を設定しておき、上限値を越える電流が流れる場合には通電を停止して表示部４４で塩入れ過ぎ警告表示を行い、電流が下限値を下回る場合には同様に通電を停止して表示部４４で塩不足警告表示を行うようにするとよい。
【００６６】
また、水道水給水のほかに風呂水給水ポンプを備えた洗濯機では、洗濯運転の給水に風呂水が使用される場合があるが、上記のような除菌すすぎ行程時に風呂水を使用すると風呂水に混入している微細な垢などに電解水の除菌作用が働き、本来の目的である洗濯物に対する除菌作用が充分に発揮できなくなる。従って、除菌すすぎが実行される最終すすぎ行程の前、つまり上記実施例では洗い行程及び１回目のすすぎ行程では風呂水の使用を許可し、少なくとも除菌すすぎが設定されている最終すすぎ行程では水道水を供給するように給水の切換えを行うことが好ましい。もちろん、同様の理由により、電解水生成部２０に供給する水は水道水が好ましいのは言うまでもない。
【００６７】
また、上記実施例の洗濯機では、電解水生成部２０で生成した電解水を洗いが終了した後の洗濯物の除菌に利用していたが、槽（外槽２及び洗濯脱水槽４）やパルセータ６等に付着した洗剤滓やカビ等の汚れを除去するために電解水を利用することもできる。こうした用途に電解水を利用する場合には、上述したような洗濯物の除菌時よりも高濃度の電解水を用いないと汚れ落ちが充分でない場合が多い。そこで、好ましい構成としては、洗濯物用の運転コースとは別の槽洗浄用の運転コースを設け、その槽洗浄コースを実行する際には電解時間を長くすることによって電解槽３０内での電解水の濃度を一層高め、この高濃度の電解水を洗濯脱水槽２内に供給することで外槽２内に貯留される電解水の濃度自体も高めるとよい。
【００６８】
次に、第６発明の一実施例による洗濯機について説明する。この実施例の洗濯機は、電解水生成部２０の構成が上記実施例と相違している。図５は本実施例による電解水生成部２０の概略構成を示す縦断面図である。図２と同一の構成要素については同一符号を付して特に要しない限り説明を省略する。この電解水生成部２０が先の構成のものと大きく相違する第１の点は、食塩を水に溶解させるための構造である。
【００６９】
図５で明らかなように、この電解水生成部２０では、上部ケース２２内に食塩を投入するのではなく食塩投入開口２９ｂから直接的に電解槽３０内へ食塩を投入する構成となっている。従って、上部ケース２２で囲まれる空間は水と食塩とを混合する機能を持たず、単に給水管部２３を経て供給される水を一時的に保持し、給水管部２３から供給される水の流量を調節しつつ注水穴２９ａから電解槽３０内へと水を流し込む機能を有しているだけである。
【００７０】
特徴的であるのは、食塩投入開口２９ｂの下方の、下部ケース３１の底壁に撹拌手段３３を備えていることである。この撹拌手段３３は、電解槽３０内にあるプロペラ３４と、下部ケース３１の底壁を貫通する軸３５によってプロペラ３４と連結された回転翼体としての水車３６と、この水車３６を内装し、給水バルブ１２の出口側に至る入水管部３８と洗濯脱水槽４内に向いて開口した出水管部３９とが設けられた水車室３７と、から構成される。この水車室３７は、洗濯脱水槽４への給水管の本流の途中でも分流の途中でもよい。
【００７１】
而して、洗濯脱水槽４へ給水を行うために給水バルブ１２が開かれると、給水バルブ１２の出口から出る水の少なくとも一部は入水管部３８から水車室３７へと流入し出水管部３９から出てゆく。その水の流れによって水車３６は勢いよく回転し、それに伴ってプロペラ３４も回転する。このとき、電解槽３０内に水が貯留されており且つ電解槽３０内に食塩が投入されていれば、プロペラ３４で水が撹拌されることによって食塩の水への溶解が促進される。
【００７２】
例えば図４で説明したような手順で洗濯運転が実行される場合では、ステップＳ３で電解槽３０内に水が供給された後、ステップＳ５で洗濯脱水槽４へ給水が行われるから、その際にプロペラ３４が回転して電解槽３０内で食塩の溶解が促進され、充分に食塩が溶解した食塩水が電気分解されて電解水が効率良く生成される。
【００７３】
また、先の実施例の電解水生成部２０では、上部ケース２２にサイホン作用を利用した第１流出部２６を設け、それによって一定量の水が電解槽３０に貯留するようにしているが、この実施例の電解水生成部２０は、電解用電極２８を利用して電解槽３０へ流入する水の流量を推定する機能を備える。即ち、電解用電極２８はその下端が下部ケース３１の底壁から距離ｄだけ離間した位置に来るように取り付けられており、電解水生成部２０への給水の開始時点から電解用電極２８に流れる電流を電流検出部４７により検出する。電解槽３０内の貯留水が電解用電極２８の下端に浸らない間は電流は殆ど流れないが、貯留水の水面が電解用電極２８の下端に接触すると急に電流が流れ始める。そこで、制御部４０では給水開始から電流が急に流れ始めるまでに要する時間を計測し、その所要時間と電解槽３０内における電解用電極２８の下端以下の容積とに基づいて給水流量を算出する。
【００７４】
上記所要時間の計測が終了したならば電解用電極２８への通電を停止してもよい。給水時の水圧が一定であると仮定すれば、算出された給水流量により電解槽３０に貯留すべき水量が得られるのに要する時間を計算することができる。そこで、その時間だけ電解用バルブ１３を開放することによって、略所定量の水を電解槽３０内に貯留する。その後に、今度は食塩水の電気分解を行うために、電解用電極２８に再び通電を開始する。このようにして、電解槽３０内に液面センサ等の付加的なセンサを設置することなく、ほぼ一定量の水を電解槽３０内に貯留することができる。
【００７５】
なお、図５に示した構成では、プロペラ３４と水車３６とは軸３５で直接的に結合されているが、そのために軸３５の周囲に、軸３５の回転を妨げず且つ水封性を確保できるようなシール部材が必要となる。これに対し、こうした直接的な結合ではなく、プロペラ３４と水車３６とを例えば磁力等を利用して非接触で結合させれば、下部ケース３１の底壁を貫通する穴を穿設する必要はなくシール部材も不要となる。
【００７６】
また、上記実施例はいずれも本発明の一例にすぎず、本発明の趣旨の範囲で適宜修正、変形、追加等を行っても本発明に包含されることは当然である。例えば、主として電解水中の次亜塩素酸イオンを利用して洗濯物や槽の除菌を行う場合には、上記実施例のように電解質として食塩つまり塩化ナトリウムを利用する以外に、塩化カルシウム、塩化カリウム等の別の塩化化合物を利用してもよい。また、本発明は、電解槽中で電解水を生成してそれを洗濯槽へと供給する構成であれば、電解水中の次亜塩素酸イオン以外の他の成分を利用して洗濯物や槽の除菌や洗浄を行うものにも広く適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施例による全自動洗濯機の概略構成を示す縦断面図。
【図２】  本実施例の全自動洗濯機における電解水生成部の概略構成を示す縦断面図。
【図３】  本実施例の全自動洗濯機の電気系のブロック構成図。
【図４】  本実施例の洗濯機における標準的な洗濯運転の手順を示すフローチャート。
【図５】  本発明の他の実施例における電解水生成部の概略構成を示す縦断面図。
【符号の説明】
２…外槽
４…洗濯脱水槽
５…主軸
６…パルセータ
７…内軸
８…モータ
９…動力伝達機構
１０…クラッチ機構
１１…給水管
１２…給水バルブ
１３…電解用バルブ
１４…注水部
２０…電解水生成部
２１…混合室
２２…上部ケース
２３…給水管部
２４…溢水管部
２５…食塩載置部
２６…第１流出部
２６ａ、３２ａ…筒部
２６ｂ、３２ｂ…キャップ
２７…電極保持部
２８…電解用電極
２９ａ…注水穴
２９ｂ…塩投入開口
３０…電解槽
３１…下部ケース
３２…第２流出部
３３…撹拌手段
３４…プロペラ
３５…軸
３６…水車
３７…水車室
３８…入水管部
３９…出水管部
４０…制御部
４６…通電回路
４７…電流検出部