(57)【要約】  左右方向に回動可能なシャトルダイヤル（３１ｄ）の回動操作角度及び方向に撹拌翼の回転速度及び回転方向を対応付ける。運転プログラム設定時に制御部（３０）は、シャトルダイヤル（３１ｄ）の回動操作量と方向とに連動させてモータ（１８）をリアルタイムで制御することにより撹拌翼を回転させる。作業者は実際に埋没材材料を用いシャトルダイヤル（３１ｄ）を操作することで練和作業を行って、その練和状態を目視で確認しながらシャトルダイヤル（３１ｄ）の操作を調節することで運転プログラムを構成するパラメータを設定する。このパラメータはコースに対応付けてコースプログラム記憶部（３４）に格納され、作業者がコース選択キー（３１ｃ）でコースを選択した上でスタートキー（３１ａ）を押すと、選択されたコースに対応する運転プログラムが読み出されてそれに応じた撹拌翼の回転が再現される。これにより、運転プログラムの設定を簡単に行うことができる。
2007125632.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
埋没材材料を内部に収容した略密閉可能な容器内を真空引きしながら、該容器内に装填された撹拌翼を回転させることで埋没材を撹拌・練和する歯科技工用埋没材練和装置において、
a)基準角度位置を中心に両方向に回動操作可能な操作手段と、
b)前記撹拌翼を回転駆動するための駆動手段と、
c)前記操作手段の基準角度位置からの回動操作量及び回動操作方向に応じて前記撹拌翼の回転速度及び回転駆動方向を対応付け、前記操作手段の回転操作に連動して前記撹拌翼を回動させるべく前記駆動手段を制御する連動制御手段と、
d)前記連動制御手段の制御の下に前記操作手段の回動操作に応じた前記撹拌翼の一連の駆動動作が実行される期間中の、該撹拌翼の回転速度、回転駆動方向、及び時間に関するパラメータを取得して記憶しておく制御情報記憶手段と、
e)前記制御情報記憶手段に記憶されているパラメータを利用して、前記撹拌翼の一連の駆動動作を再現するように前記駆動手段を制御する運転制御手段と、
を備えることを特徴とする歯科技工用埋没材練和装置。
【請求項２】
前記操作手段は基準角度位置からの回動操作角度に応じたパルス信号を出力するシャトルダイヤルであり、前記連動制御手段は該シャトルダイヤルの基準角度位置からの回動操作角度及び回動操作方向に応じて前記撹拌翼の回転速度及び回転駆動方向を対応付けた制御を実行するものであることを特徴とする請求項１に記載の歯科技工用埋没材練和装置。
【請求項３】
前記操作手段はロータリー型のポテンショメータであり、前記連動制御手段は該ポテンショメータの可動電極から取り出された分圧を読み込んで、該ポテンショメータの軸の基準角度位置からの回動操作量及び回動操作方向に応じて前記撹拌翼の回転速度及び回転駆動方向を対応付けた制御を実行するものであることを特徴とする請求項１に記載の歯科技工用埋没材練和装置。
【請求項４】
複数のコース選択操作部を有し、各コースにそれぞれ、前記撹拌翼の回転速度、回転駆動方向、及び時間に関するパラメータを対応付けることを特徴とする請求項１に記載の歯科技工用埋没材練和装置。
【請求項５】
前記運転制御手段は、前記撹拌翼の一連の駆動動作を再現している途中の任意の時点で所定の操作がなされたときに、該時点で実行している撹拌翼の回転速度及び回転駆動方向を維持するべく前記駆動手段を制御するように制御を変更することを特徴とする請求項１〜４のいずれか記載の歯科技工用埋没材練和装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インレー、クラウン、金属床、インプラント、インプラント上部構造などの各種歯科補綴物を作製する過程で鋳造鋳型を形成するための埋没材を混合し練和する歯科技工用埋没材練和装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カリエス（虫歯）、歯周疾患等によって一部又は全部の歯を喪失すると、咀嚼や発音機能の低下、容姿の変化をもたらすのみならず、健康にも悪影響を及ぼす。したがって、早期に治療を行い、欠損した歯を修復することが大切である。この修復の一方法として、欠損した部分を金属の鋳造物で置き換える方法が広く用いられている。歯の形態は個人毎に相違し、欠損した部位の大きさや形態も一様ではない。そのため、歯科治療では、欠損した部位を補う補綴物を大量生産することはできず、個人毎の症例に応じて異なる形状の補綴物を作製する必要がある。また、正確な咬合を得るには補綴物を高い精度で作製する必要がある。これらの要求を満たした適切な鋳造物を得るために、いわゆるロストワックス法による鋳造が従来より行われている。【０００３】
ロストワックス法による鋳造では、ワックスで形成された鋳造原型を金属製の鋳造リング内にセットし、液状の埋没材（又は鋳型材と呼ばれることもある）を鋳造リング内に流し込んで鋳造原型を埋没させる。そして、埋没材を硬化させた後に加熱することでワックスを焼却すると、鋳造原型に相当する部分が空洞として残り鋳型が完成する。この鋳型に加熱溶解させた合金を流し込んで硬化させることで、鋳造物つまり補綴物が出来上がる。【０００４】
鋳造のための合金として融点が相対的に低い（１１００℃以下）金合金、銀合金などが利用される場合には、鋳型を形成するための埋没材としては比較的耐熱性の低い石膏系埋没材を用いることができる。一方、鋳型のための合金として融点が相対的に高い（１３００℃以上）ニッケル・クロム合金やコバルト・クロム合金などが利用される場合には、埋没材としても耐熱性が要求されるため、耐熱性の高いリン酸塩系埋没材などが用いられる。【０００５】
いずれにしても上記のような埋没材は、埋没材粉末に水又は専用の練和液を加えて混合・練和することで出来上がる。従来、こうした埋没材の混合・練和の作業は手作業で行われていたが、最近では、例えば特許文献１に記載のような専用の練和装置を用いて行われる場合が多い。上記特許文献１に記載の練和装置では、撹拌容器内に挿入された撹拌翼の軸の上端が練和装置の吸着部に設けられた駆動軸の下端に係合可能となっており、その係合状態において撹拌容器の蓋体上面が吸着部に当接して、蓋体に設けられた吸気孔を通した真空吸引によって撹拌容器が吸着部に吸引保持されるようになっている。そして、容器内を真空雰囲気に保ちながら撹拌翼を回転させることで、撹拌容器内に収容された埋没材粉末と水等の液体とを撹拌することにより混合・練和を行う。【０００６】
上述のように練和作業は、埋没材粉末と水又は専用液とを混合して泥奨化するだけの作業であるが、埋没材の種類（組成）や混水比などに応じて適切な回転速度や時間で撹拌を行わないと、泥奨に埋没材の粉末が残り鋳造物の表面荒れなどの品質低下の原因となる。また泥奨に気泡が混じって鋳造物にこぶ（球状突起）が形成される原因ともなる。上記のような表面荒れや微小な球状突起は研磨により除去することができるが、そのために研磨作業の手間が掛かりコスト増加要因となる。【０００７】
上記のような練和装置における撹拌翼の動作制御には、回転速度、回転方向、回転時間、という３つのパラメータが存在し、埋没材の種類等に応じて最適な運転プログラムに従って撹拌を行うことが望ましい。そこで、従来、作業者が複数の運転プログラムを予め設定しておき、撹拌作業時には適切な運転プログラムを選択して運転を実行させることができるような装置が市販されている（非特許文献１など参照）。【０００８】
このような従来の練和装置では、キー操作等により、回転速度や時間などを数値入力することで一連の、つまり１回の埋没材の撹拌動作を行うための運転プログラムを完成するようになっている。そのため、作業者は練和具合を想像しながら、運転プログラムに必要なパラメータを１つずつ数値入力する必要があり、操作が煩雑であるのみならず、入力時点では実際の練和状態を確認することができない。したがって、通常、一旦設定した運転プログラムが適切であるかどうかを確認するために、プログラム設定後に実際の埋没材を用いた確認動作を行わせる必要があり、その際にもし運転プログラムに問題が見つかれば運転プログラムを修正する手間が掛かる。このようなことから、運転プログラムの設定作業は非効率的で面倒である。またそれ故に、作業に熟練した人が運転プログラムを設定する必要があり、未熟練者や経験の浅い人では困難であった。【０００９】
【特許文献１】特開平１０−３２８２０８号公報
【非特許文献１】「コンピュータ制御・全自動  バキュームパワーミキサー  ウィップミックスＶＰＭ２」、[ｏｎｌｉｎｅ]、東京歯科産業株式会社、[平成１８年４月２０日検索]、インターネット＜ＵＲＬ  ：http://www.tokyodental.co.jp/products/whipmix/k01_03vpm2/01/01index.html＞
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は上記課題を解決するために成されたものであり、その目的とするところは、運転プログラムの設定を容易且つ効率的に行えるようにすることができる歯科技工用埋没材練和装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために成された本発明は、埋没材材料を内部に収容した略密閉可能な容器内を真空引きしながら、該容器内に装填された撹拌翼を回転させることで埋没材を撹拌・練和する歯科技工用埋没材練和装置において、
a)基準角度位置を中心に両方向に回動操作可能な操作手段と、
b)前記撹拌翼を回転駆動するための駆動手段と、
c)前記操作手段の基準角度位置からの回動操作量及び回動操作方向に応じて前記撹拌翼の回転速度及び回転駆動方向を対応付け、前記操作手段の回転操作に連動して前記撹拌翼を回動させるべく前記駆動手段を制御する連動制御手段と、
d)前記連動制御手段の制御の下に前記操作手段の回動操作に応じた前記撹拌翼の一連の駆動動作が実行される期間中の、該撹拌翼の回転速度、回転駆動方向、及び時間に関するパラメータを取得して記憶しておく制御情報記憶手段と、
e)前記制御情報記憶手段に記憶されているパラメータを利用して、前記撹拌翼の一連の駆動動作を再現するように前記駆動手段を制御する運転制御手段と、
を備えることを特徴としている。【００１２】
ここで制御情報記憶手段は、例えばフラッシュメモリなどの不揮発性メモリを用いるとよい。【００１３】
また操作手段としては、回転子の位置（角度）検出機能を有するものであれば、その出力形式に依らずに利用することができる。【００１４】
即ち、本発明の第１の態様として、前記操作手段は基準角度位置からの回動操作角度に応じたパルス信号を出力するシャトルダイヤルであり、前記連動制御手段は該シャトルダイヤルの基準角度位置からの回動操作角度及び回動操作方向に応じて前記撹拌翼の回転速度及び回転駆動方向を対応付けた制御を実行するものである構成とすることができる。【００１５】
また本発明の第２の態様として、前記操作手段はロータリー型のポテンショメータであり、前記連動制御手段は該ポテンショメータの可動電極から取り出された分圧を読み込んで、該ポテンショメータの軸の基準角度位置からの回動操作量及び回動操作方向に応じて前記撹拌翼の回転速度及び回転駆動方向を対応付けた制御を実行するものである構成としてもよい。【００１６】
例えば第１の態様による歯科技工用埋没材練和装置では、作業者はシャトルダイヤルを回動操作することにより運転プログラムのパラメータを設定する。即ち、運転プログラム設定を行うために、実際に容器に埋没材材料（例えば埋没材粉末と水）を入れて装置にセットした状態でシャトルダイヤルを基準角度位置から左又は右方向に所定角度回動操作すると、この操作を受けて連動制御手段は、シャトルダイヤルの回動操作に連動して駆動手段を制御することにより、撹拌翼を所定方向で所定回転速度で以て回転させる。そこで、作業者は実際に埋没材材料が撹拌翼で撹拌されて混合・練和されている状態を目視で確認しながらシャトルダイヤルの回動操作角度や回動方向、操作時間を適宜に変更・調節し、適切な練和状態となるように試みる。その際のシャトルダイヤルの回転操作開始時点から終了時点、つまりは駆動手段による撹拌翼の回転開始時点から終了時点までの時間経過に伴う撹拌翼の回転速度及び回転方向の変遷が運転プログラムとなり、その一連の駆動動作が実行される期間中の、撹拌翼の回転速度、回転駆動方向、及び時間に関するパラメータが制御情報記憶手段に格納される。【００１７】
上記のように設定された運転プログラムに従った撹拌動作を実行したい場合には、容器に埋没材材料を入れて装置にセットした状態で例えば所定の操作を行う。すると運転制御手段が制御情報記憶手段に記憶されているパラメータ、つまり撹拌翼の回転開始時点からの時間経過に伴う回転速度及び回転方向の変化を示す情報を読み出し、その一連の駆動動作を再現するように駆動手段を制御することにより、撹拌翼を所定方向で所定回転速度で以て回転させる。これにより、シャトルダイヤルを利用して設定された運転プログラムに従った練和動作をいつでも実行することができる。
【発明の効果】
【００１８】
このように本発明に係る歯科技工用埋没材練和装置によれば、作業者は実際に埋没材を撹拌させたときの練和状態を目視で確認しながら、例えば練和が不足であれば練和時間を長くする、或いは回転速度を上げる、といった判断及び対処を加えながら運転プログラムを設定することができる。したがって、従来のように練和状態を想像しながら又は思い出しながら数値入力により運転プログラムを設定する場合に比べ、良好な練和を行うための適切な運転プログラムを設定することができる。また、一旦設定した運転プログラムが適切であるかどうかの検証のための運転を行う必要もなく、作業性も良好である。【００１９】
さらに、シャトルダイヤルやポテンショメータなどの操作手段の回動操作量や回転方向、或いはその回動操作状態を保持している実時間などがそのまま運転プログラムのパラメータに変換されるため、作業者は回転速度や時間の数値には特に注意を払う必要がなく、運転プログラム設定作業が容易になる。また、比較的未熟練の人や経験の少ない人でも、ミスの少ない運転プログラム設定作業が行える。【００２０】
なお、埋没材の種類などに応じて最適な運転プログラムは異なるため、本発明に係る歯科技工用埋没材練和装置においては、複数のコース選択操作部を有し、各コースにそれぞれ、前記撹拌翼の回転速度、回転駆動方向、及び時間に関するパラメータを対応付ける構成とすることが望ましい。【００２１】
また、実際には環境温度、湿度などによっても練和状態は変化するため、上述したように制御情報記憶手段に記憶されたパラメータを利用した、つまり予め設定された運転プログラムに従って撹拌動作を行わせる場合でも、運転途中で練和時間をもう少し延ばしたいというようなことはよくある。そこで、こうしたことに対応するために、前記運転制御手段は、前記撹拌翼の一連の駆動動作を再現している途中の任意の時点で所定の操作がなされたときに、該時点で実行している撹拌翼の回転速度及び回転駆動方向を維持するべく前記駆動手段を制御するように制御を変更する構成とするとよい。【００２２】
具体的には、例えば特定の操作キーを作業者が押すと、その押圧の開始時点（厳密には開始直前）で実行している撹拌翼の回転速度及び回転駆動方向が、操作キーの押されている期間中維持され、操作キーの押圧を解除すると、先の操作キーの押圧開始直前の状態に復帰して残りの運転プログラムを完遂する、という制御を行うものとすることができる。【００２３】
これにより、作業者が練和状態を目視で確認しながら、練和不足であると判断できる場合に、すぐに必要と思われる時間だけ練和時間を延ばして確実な練和を達成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の一実施例である歯科技工用埋没材練和装置の概略構造を示すための側面縦断面図。
【図２】本実施例による歯科技工用埋没材練和装置の電気系ブロック構成図。
【図３】ハウジングの前面に配置される操作パネルの平面図。
【図４】シャトルダイヤルの回動操作と撹拌翼の回転動作との対応関係を示す図。
【図５】運転プログラムのパターンの一例を示す図。
【図６】練和作業の手順と装置の動作を示すフローチャート。
【図７】他の実施例である歯科技工用埋没材練和装置の電気系ブロック構成図。
【図８】ポテンショメータの回転操作角とＡ／Ｄ変換器出力値との対応関係を示す図。
【符号の説明】
【００２５】
１…本体部
１０…台座
１１…支柱
１２…ハウジング
１３…容器吸着部
１３ａ…Ｏリング
１４…吸気室
１５…駆動軸
１６…軸受
１７…嵌合凹部
１８…モータ
１９…吸気管
２…撹拌容器部
２１…撹拌容器
２２…蓋体
２３…撹拌軸
２４…撹拌翼
２５…嵌合凸部
２６…吸気穴
３０…制御部
３０１…Ａ／Ｄ変換器
３１…操作部
３１ａ…スタートキー
３１ｂ…プログラムキー
３１ｃ…コース選択キー
３１ｄ…シャトルダイヤル
３１ｅ…ポテンショメータ
３２…表示部
３３…圧力センサ
３４…コースプログラム記憶部
３５…モータ駆動部
３６…真空ポンプ
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、本発明の一実施例である歯科技工用埋没材練和装置について図面を参照して説明する。図１は本実施例による歯科技工用埋没材練和装置の概略構造を示すための側面縦断面図である。この練和装置は大別して本体部１と撹拌容器部２から成る。【００２７】
撹拌容器部２は、略有底円筒形状の透明のガラス製又は樹脂製の撹拌容器２１と、該撹拌容器２１を密閉するために上面開口に装着可能な蓋体２２と、蓋体２２の中心を上下に貫通し回転自在に設けられた撹拌軸２３と、該撹拌軸２３の下部に取り付けられた撹拌翼２４と、撹拌軸２３の上端に取り付けられた六角ボルトである嵌合凸部２５と、を含んで構成される。蓋体２２には撹拌軸２３の周りに上下に貫通する複数の吸気穴２６が穿設されている。【００２８】
一方、本体部１は、台座１０の後部に支柱１１が直立して設けられ、その支柱１１の上に箱状のハウジング１２が設けられている。ハウジング１２の下面には上記撹拌容器部２を取り付けるための容器吸着部１３が設けられ、この容器吸着部１３にあって円環状に窪んだ溝にシール部材としてのＯリング１３ａが嵌め込まれている。また容器吸着部１３のＯリング１３ａで囲まれる部分には上方に凹状に窪んだ吸気室１４が形成されている。この吸気室１４の上方には上下方向に延伸する駆動軸１５が軸受１６により回転自在に保持されており、吸気室１４の内部に突出する駆動軸１５の下端には内面が六角形状である嵌合凹部１７が取り付けられている。また駆動軸１５の上端は駆動源であるギアードモータ１８のモータ軸に固着されている。さらに吸気室１４には吸気管１９の一端が接続され、この吸気管１９の他端は図示しない真空ポンプに接続されている。【００２９】
本実施例の練和装置では真空ポンプは内蔵されておらず、本体部１とは別に設けられている。これは、ユーザーの都合等により適宜の真空ポンプを使用することができるようにするためであり、当然のことながら真空ポンプを内蔵する構成としてもよい。【００３０】
図２は本実施例による歯科技工用埋没材練和装置の電気系ブロック構成図、図３はハウジング１２の前面に配置される操作パネルの平面図である。【００３１】
図２に示すように、本発明における連動制御手段及び運転制御手段として機能する制御部３０はＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭなどを含むマイクロコンピュータを中心に構成されており、この制御部３０には、スタートキー３１ａ、プログラムキー３１ｂ、コース選択キー３１ｃ、シャトルダイヤル３１ｄを含む操作部３１と、数値表示器を含む表示部３２と、上記吸気室１４内の空気圧を検出する圧力センサ３３とが接続されている。また、制御部３０には、電源を遮断してもその記憶内容を保持するフラッシュメモリ（不揮発性メモリ）などによるコースプログラム記憶部（本発明における制御情報記憶手段に相当）３４が接続され、さらにモータ駆動部３５を介して上記モータ１８の動作を制御するとともに真空ポンプ３６のオン／オフ動作を制御する。【００３２】
図３に示すように、スタートキー３１ａ、プログラムキー３１ｂ、及び複数のコース選択キー３１ｃはいわゆるメンブレンスイッチである。また、シャトルダイヤル３１ｄはクリック位置を中心に左右方向に回動可能な光学式ロータリースイッチであり、左右にそれぞれ７段階のクリック位置を有するものである。スタートキー３１ａは運転開始及び終了の指示を与えるものであり、プログラムキー３１ｂは後述するようにユーザーが運転プログラムを記憶させるための指示を与えるものであり、コース選択キー３１ｃは実行する運転プログラムの選択指示を与えるものであり、シャトルダイヤル３１ｄは運転プログラムの内容を設定する際に用いられるものである。【００３３】
この実施例の歯科技工用埋没材練和装置では、６種類のコース（運転プログラム）をコースプログラム記憶部３４に予め記憶しておくことができるようになっている。各コースに対応した運転プログラムの設定は、プログラムキー３１ｂ、コース選択キー３１ｃ、シャトルダイヤル３１ｄにより行うことができる。【００３４】
図４はシャトルダイヤル３１ｄの回動操作と撹拌翼２４の回転動作との対応関係を示す図である。シャトルダイヤル３１ｄは、基準角度位置（０°）を中心に左右、つまり時計回り方向及び反時計回り方向にそれぞれ最大約９０°回動可能となっており、その最大回動角度範囲を略７等分した各角度が回動操作の際のクリック位置となっている。図４では時計回り方向の回動操作のクリック位置を「１」〜「７」で、反時計回り方向の回動操作のクリック位置を「−１」〜「−７」で表し、基準角度位置であるセンタークリック位置を「０」で表している。【００３５】
運転プログラム設定の際には、制御部３０の制御によりこのシャトルダイヤル３１ｄの回動操作がモータ１８つまりは撹拌翼２４の回転動作に連動しており、シャトルダイヤル３１ｄにおけるクリック位置は撹拌翼２４の回転速度に対応し、シャトルダイヤル３１ｄの回動操作方向は撹拌翼２４の回転方向に対応している。この例では、撹拌翼２４の最高回転速度は約３００ｒｐｍであり、各クリック位置はその略等分に定められているため、シャトルダイヤル３１ｄをセンタークリック位置から左右に１クリックずつ進める毎に回転速度は４０〜４５ｒｐｍずつ上昇する。このように、シャトルダイヤル３１ｄの回動操作だけでリアルタイムな撹拌翼２４の回転を調整することができる。【００３６】
運転プログラムの設定手順については後で詳しく述べるが、運転プログラムのパターンは例えば図５に示すようになる。この例では、例えば運転開始から最初の５秒間は正転方向に約４３ｒｐｍで撹拌翼２４が回転駆動され、引き続く５秒間は逆転方向に約４３ｒｐｍで撹拌翼２４が回転駆動される。このように運転開始時点からの時間経過に伴って撹拌翼２４の回転速度や回転方向が変更され、同一の回転速度及び回転方向が維持される時間も適宜に変更されている。実際に、運転の初期には空気の巻き込みを防止する目的で、比較的低速で撹拌翼２４を回転させる予備練和が実行され、埋没材粉末が水に十分に混合してから撹拌翼２４の回転速度を上昇させて本格的な練和を実行する。【００３７】
上記のように運転プログラムは、撹拌翼２４の回転方向、回転速度、及び時間という３つのパラメータから構成され、コース選択キー３１ｃに付されている「１」〜「６」のコース番号のいずれかに対応付けられてコースプログラム記憶部３４に格納される。次に、上記のような運転プログラムが予めコースプログラム記憶部３４に格納されているという前提の下で実行される標準的な練和作業の手順と装置の動作について説明する。図６は練和作業の手順と装置の動作を示すフローチャートである。【００３８】
まず作業者は埋没材粉末と水（又は専用液）とを撹拌容器２１の中に入れ蓋体２２を装着する。そして操作部３１で所望のコース選択キー３１ｃを押してコース（運転プログラム）を選択した上でスタートキー３１ａを押す（ステップＳ１）。すると、この操作を受けて制御部３０は真空ポンプ３６を作動させるとともに（ステップＳ２）、駆動軸１５が低速で回転するようにモータ駆動部３５を介してモータ１８を駆動する（ステップＳ３）。作業者は撹拌容器２１を手に持って、蓋体２２の上面から略垂直上方に突出している撹拌軸２３の上端の嵌合凸部２５を、本体部１の容器吸着部１３の中央にある駆動軸１５下端の嵌合凹部１７に接触するように軽く押し付ける。【００３９】
上述したように撹拌容器部２の嵌合凸部２５と本体部１の嵌合凹部１７とは六角形状の嵌め合いであるため、撹拌軸２３の上端が駆動軸１５の下端に当接した時点で最大６０°の角度ずれが生じているが、駆動軸１５は低速で回転しているため、短時間の間に両者が嵌合する回転位置に達し、図１に示すように嵌合凸部２５は嵌合凹部１７に嵌り込んで両者は連結される。すると、蓋体２２の上面が容器吸着部１３の下面に密着し、Ｏリング１３ａによって吸気室１４は気密が保たれた状態となる。この状態では蓋体２２に穿設されている吸気穴２６を通して撹拌容器２１内部と吸気室１４内部とが連通するから、真空ポンプ３６の吸引力によって撹拌容器２１及び吸気室１４内の空気は吸気管１９を通して吸引され、撹拌容器２１及び吸気室１４内の空気圧は下がり始める。なお、駆動軸１５と撹拌軸２３とは連結されるため、駆動軸１５の回転速度と同じ速度で撹拌翼２４は回転し始めるが、その速度は非常に低速であるため実質的な撹拌の作用は生じない。【００４０】
吸気室１４内の空気圧と撹拌容器２１内の空気圧とはほぼ同一である。制御部３０はこの撹拌容器２１内の空気圧を反映する圧力センサ３３の検出値Ｐを読み込み、この検出値Ｐが予め決められた閾値Ｐ１以下になったか否かを判定する（ステップＳ４）。この閾値Ｐ１は、撹拌容器部２が想定される最大重量であっても負圧により容器吸着部１３に吸着されて落ちない状態となるような値である。制御部３０は圧力検出値Ｐが閾値Ｐ１以下になったと判断すると、駆動軸１５の低速回転を停止するべくモータ１８を一旦オフする（ステップＳ５）。【００４１】
したがって、上述したように撹拌軸２３が駆動軸１５と連結されるとモータ１８の駆動力が撹拌翼２４に伝達されて撹拌翼２４がゆっくりと回り始め、作業者が手を離しても撹拌容器部２が落ちない状態にまで空気圧が下がると（真空度が上がると）、撹拌翼２４の回転は一旦停止する。撹拌容器２１は透明であって撹拌翼２４の回転状況は作業者が容易に目視で確認できるから、作業者は手を離してもよいタイミングを容易に知ることができる。【００４２】
上述のように撹拌容器部２が負圧により吸着された状態になっても練和のための真空度としては不十分であるため、撹拌容器２１内の真空引きは継続されて撹拌容器２１内の空気圧はさらに下がり続ける。制御部３０は引き続き圧力センサ３３の圧力検出値Ｐを読み込み、今度はこの圧力検出値Ｐが閾値Ｐ１よりもさらに低い閾値Ｐ２以下になったか否かを判定する（ステップＳ６）。通常、この閾値Ｐ２は真空ポンプ３６が達成し得る最低空気圧に近い値に設定される。制御部３０は圧力検出値Ｐが圧力検出値Ｐが第２閾値Ｐ２に達すると、十分な真空度が達成されたと判断して最初に選択されたコースに対応付けられている運転プログラムに従って練和動作を開始する（ステップＳ７）。【００４３】
即ち、制御部３０はコースプログラム記憶部３４から選択されたコースに対応する運転プログラム（パラメータ）を読み出し、これに従ってモータ駆動部３５を介してモータ１８を制御することで撹拌翼２４を回転させる。例えば図５に示したような運転プログラムに従って所定の回転速度、回転方向で所定の時間だけ撹拌翼２４を回転させる。【００４４】
運転開始とともに制御部３０はいずれかのコース選択キー３１ｃが押されたか否かを判定する（ステップＳ８）。運転プログラム通りの動作を実行する場合には作業者は運転途中にコース選択キー３１ｃを押すことはないため、ステップＳ８ではＮＯと判定される。そのまま所定の運転プログラムに従った運転が終了すると（ステップＳ１２でＹＥＳ）、例えばブザーの鳴動により作業者の注意を喚起するとともに制御部３０はモータ１８を停止する（ステップＳ１３）。この状態では真空引きは継続されており、作業者がスタートキー３１ａを押すと制御部３０は真空ポンプ３６を停止する（ステップＳ１４、Ｓ１５）。これにより真空引きが停止されて撹拌容器２１内の負圧が解除され、撹拌容器部２は容器吸着部１３から離脱可能となる。【００４５】
通常、作業者は上記運転プログラムの進行に伴って練和状態を目視で確認しているが、必ずしも設定されているパラメータ通りで常に良好な練和が達成できるとは限らない。そこで、運転の途中で作業者が予備練和、混合、練和などが不足であると判断した場合にはいずれかのコース選択キー３１ｃを押す。すると、ステップＳ８でＹＥＳと判定されてステップＳ９に進み、制御部３０はコース選択キー３１ｃの押圧操作が開始された時点（厳密にはその直前）の回転速度及び回転方向を維持しつつ運転プログラムの遂行を一時的に停止する。そして、次にコース選択キー３１の押圧操作が解除されたか否かを判定し（ステップＳ１０）、押圧操作が解除されていなければステップＳ９に戻り、押圧操作が解除されていればコース選択キー３１ｃの押圧操作開始直前に復帰して運転プログラムの遂行を再開する（ステップＳ１１）。【００４６】
したがって、例えば撹拌翼２４が正転方向に３００ｒｐｍで回転しているときに作業者がコース選択キー３１ｃを押すと、その押している期間だけ「正転方向に３００ｒｐｍ」という撹拌翼２４の回転駆動が延長されることになる。このように運転終了までの任意の時点で、該時点に実行している回転駆動を任意の時間だけ延長させることができる。これにより、運転プログラムに従った撹拌動作だけでは練和が十分でない場合にも、運転途中でこれを修正して適切な練和を達成することができる。【００４７】
なお、図６のフローチャートには現れていないが、運転途中で作業者がスタートキー３１ａを押すと、制御部３０はこの操作を受けて実行中の運転を終了させる。したがって、例えば作業者が運転途中で練和が十分であると判断した場合に強制的に運転を終了させることができる。或いは練和作業にミスがあることが判明した場合などにおいて、途中で運転を打ち切って無駄な運転を継続することを回避できる。【００４８】
次に、運転プログラムを設定する際の操作手順とそれに対応する装置の動作について説明する。この装置では、実際に練和対象の埋没材の泥奨の練和動作を実行させながら運転プログラムを設定する。そこで、上述した実際の撹拌作業時と同様に、作業者は練和対象の埋没材粉末と水（又は専用液）を撹拌容器２１内に入れて蓋体２２を装着し、この撹拌容器部２を装置の容器吸着部１４に真空吸着させる。この運転プログラム設定の際には、スタートキー３１ａではなくプログラムキー３１ｂを押すことにより上記ステップＳ２〜Ｓ６に示した撹拌容器部２の吸着と真空引きとが実行される。【００４９】
撹拌容器部２が容器吸着部１４に吸着されて容器２１内の空気圧が十分に下がると（図６中のステップＳ６のＹＥＳに相当）、例えばブザーの鳴動や表示部３２に所定表示が点灯されることで準備が整ったことが作業者に報知される。この時点から作業者が上述したシャトルダイヤル３１ｄを回動操作すると、制御部３０はその回動操作方向と操作量（角度又はクリック位置）を認識し、図４に示した対応関係に応じてモータ駆動部３５を介してモータ１８を制御する。これにより、撹拌翼２４が回転し始め撹拌容器２１内に収容されている埋没材材料が撹拌され始める。【００５０】
作業者は目視で容器２１内の埋没材材料の撹拌（練和）状態を確認しながら、シャトルダイヤル３１ｄの操作量、操作方向、操作時間を適宜に変更することで撹拌作業を進める。こうしたシャトルダイヤル３１ｄの操作量や操作方向の変更に対応する撹拌翼２４の回転速度及び回転方向の変化は、運転開始時からの経過時間情報とともにＲＡＭなどの一時的なメモリにパラメータとして記憶されてゆく。なお、運転開始時からの経過時間は表示部３２に表示される。【００５１】
上述のようにして練和作業が終了し、作業者が直前に実行したシャトルダイヤル３１ｄの一連の操作に応じた回転速度や回転方向のパターンを運転プログラムとして登録したい場合には、登録したいコース番号が付されたコース選択キー３１ｃを操作する。すると、ＲＡＭに一時的に格納されている運転プログラムを構成するパラメータは、コース番号に対応付けてコースプログラム記憶部３４に記憶される。もちろん、別の操作によりコースプログラム記憶部３４への記憶を実行せずにＲＡＭに格納したデータを消去することもできる。【００５２】
このようにして、６つのコースにそれぞれ異なるパターンの運転プログラムを登録することができる。上記運転プログラム設定の際に作業者は実際の練和状態を確認しながらシャトルダイヤル３１ｄを回せばよいだけであるので、作業者は回転速度の数値等を特に気にする必要はなく操作が容易であるとともに、失敗やミスの少ない設定が可能である。【００５３】
上記実施例の練和装置では、操作部３１において運転プログラムの内容を設定するためにシャトルダイヤル３１ｄが用いられていたが、シャトルダイヤル３１ｄに代えてポテンショメータ（ロータリー型）を用いた構成に変形することが可能である。図７はこの変形例による歯科技工用埋没材練和装置の電気系ブロック構成図であり、上記実施例と同一の構成要素には同じ符号を付して説明を略す。【００５４】
シャトルダイヤル３１ｄを構成するロータリーエンコーダはデジタル的なスイッチであり、例えば回転角に対応した２進数値の出力（出力コード）を制御部３０で読み取り、これから撹拌翼の回転速度を導出するようにしている。これに対し、ロータリー型のポテンショメータ３１ｅは軸の回転によって端子間の電気抵抗値がアナログ的に変化する電気部品であるので、ここでは制御部３０を構成するマイクロコンピュータに内蔵された（又は別体の）Ａ／Ｄ変換器３０１と組み合わせることでシャトルダイヤル３１ｄと同等の、回転角に応じた２値数値を出力させる構成としている。即ち、ポテンショメータ３１ｅの抵抗器の両端間に所定の直流電圧Ｖrefを印加し、可変抵抗器の摺動接点から取り出した分圧をＡ／Ｄ変換器３０１に入力してデジタル値に変換する。【００５５】
いま、このＡ／Ｄ変換器３０１の分解能が１０ビットであって、ポテンショメータ３１ｅの軸回転の操作角度範囲（有効電気角）が２２０°であるとすると、ポテンショメータ３１ｅの軸角度位置とＡ／Ｄ変換器３０１の出力値との関係は図８（ａ）に示すようになる。即ち、ユーザーがポテンショメータ３１ｅの軸を０〜２２０°の操作角度範囲で回すとＡ／Ｄ変換器３０１の出力値は０〜１０２３の範囲で変化する。そこで、このポテンショメータ３１ｅの軸の操作角度１１０°の位置が、シャトルダイヤル３１ｄのセンタークリック位置となるようにポテンショメータ３１ｅの取付位置を決める。【００５６】
また、制御部３０の制御において、Ａ／Ｄ変換器３０１で得られる出力値と撹拌翼２４の回転動作との対応関係は図８（ｂ）に示すように定められる。即ち、ポテンショメータ３１ｅの軸がその操作角度範囲の中央（角度１１０°）にあるときには、その左右の両回転方向に対し所定幅の不感帯（回転速度が０に維持される範囲）が設けられ、そこからさらに時計回り方向に軸を回動操作させると撹拌翼２４の回転速度は正転方向に徐々に上昇し最大３００ｒｐｍに達する。一方、反時計回り方向に軸を回動操作させると撹拌翼２４の回転速度は逆転方向に徐々に上昇しやはり最大３００ｒｐｍに達する。このようにしてシャトルダイヤル３１ｄと同様の操作性を実現することができる。【００５７】
ポテンショメータ３１ｅを利用した場合には、Ａ／Ｄ変換器３０１の分解能を上げることにより、撹拌翼２４の回転速度の変化ステップ幅を非常に小さくすることができるから、より緻密な運転プログラムを作成することが可能となる。また、図８（ｂ）の例では、Ａ／Ｄ出力値と回転速度との関係を線形としたが、２次関数等、非線形とすることにより、例えば回転速度が低い範囲での微妙な調整を行い易くしてもよい。【００５８】
また、上記実施例は本発明の一例であって、本発明の趣旨の範囲で適宜修正や変更、追加を行っても本願請求の範囲に包含されることは明らかである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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