(57)【要約】  硬性内視鏡１０の外周面の周方向における一部を覆うためのカバー（２２０、３２０、４２０）は、可撓性を有する外側カバー部分（２２２、３２２、４２２）と、外側カバー部分（２２２、３２２、４２２）の内面に設けられ、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路を区画する内側カバー部分（２２３、３２３、４２３）とを備えており、外側カバー部分（２２２、３２２、４２２）が撓むことにより当該外側カバー部分（２２２、３２２、４２２）が硬性内視鏡１０の外周面に取り付けられるようになっている。
2019026206.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
先端に観察窓部が設けられた硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆うためのカバーであって、
前記硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆う、可撓性を有する外側カバー部分と、
前記外側カバー部分の内面に設けられ、前記硬性内視鏡の前記観察窓部に供給される洗浄用流体の流路を区画する内側カバー部分と、
を備え、
前記外側カバー部分が撓むことにより当該外側カバー部分が前記硬性内視鏡の外周面に取り付けられるようになっている、硬性内視鏡のカバー。
【請求項２】
前記外側カバー部分の材料はプラスチックである、請求項１記載の硬性内視鏡のカバー。
【請求項３】
前記硬性内視鏡の前記観察窓部に供給される洗浄用流体の流路は、前記硬性内視鏡の外周面と前記内側カバー部分との間に区画されるようになっている、請求項１または２記載の硬性内視鏡のカバー。
【請求項４】
前記硬性内視鏡の前記観察窓部に供給される洗浄用流体の流路は、前記外側カバー部分の内面と前記内側カバー部分との間に区画されるようになっている、請求項１または２記載の硬性内視鏡のカバー。
【請求項５】
前記外側カバー部分の内面には凹部が形成されており、前記内側カバー部分は前記外側カバー部分の前記凹部に着脱自在に取り付けられるようになっている、請求項１乃至４のいずれか一項に記載の硬性内視鏡のカバー。
【請求項６】
前記内側カバー部分は弾性変形可能な材料から形成されており、当該内側カバー部分は、弾性変形することにより前記外側カバー部分の前記凹部に取り付けられるような形状となっている、請求項５記載の硬性内視鏡のカバー。
【請求項７】
前記内側カバー部分の材料はゴムである、請求項１乃至６のいずれか一項に記載の硬性内視鏡のカバー。
【請求項８】
前記溝に沿って流れる洗浄用流体の向きを前記カバーの中空部分に向かう方向に変える流体向き変更部が設けられている、請求項１乃至７のいずれか一項に記載の硬性内視鏡のカバー。
【請求項９】
先端に観察窓部が設けられた硬性内視鏡と、
前記硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆うカバーと、
を備え、
前記カバーは、前記硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆う、可撓性を有する外側カバー部分、および前記外側カバー部分の内面に設けられ、前記硬性内視鏡の前記観察窓部に供給される洗浄用流体の流路を区画する内側カバー部分を有しており、前記外側カバー部分が撓むことにより当該外側カバー部分が前記硬性内視鏡の外周面に取り付けられるようになっている、内視鏡ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、患部を撮像するための対物レンズを保護する観察窓部が先端に設けられた硬性内視鏡の外周面を覆うための中空のカバー、ならびに硬性内視鏡およびカバーからなる内視鏡ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、医療分野では、胃の検査や、その手術において胃カメラに代表される内視鏡（軟性内視鏡）が使用されるようになっている。また、胸部を開口して行う手術で胸腔鏡が使用され、腹部を開口して行う手術で腹腔鏡が使用される場合が多い（以下、腹腔鏡下手術という）。腹腔鏡下手術は、その低侵襲性、良好な整容性により急速に普及しており、胃癌、大腸癌手術を主な対象として外科手術全体に占める割合が年々増加している。ところで、上述した胸腔鏡や腹腔鏡等は硬性内視鏡と呼ばれ、硬性内視鏡や軟性内視鏡等の先端には、患部を撮像するための対物レンズが設けられるとともに、対物レンズを保護する観察窓部が設けられている。【０００３】
上述した胸腔鏡や腹腔鏡等の硬性内視鏡を用いた手術が行われる間に、硬性内視鏡の先端に設けられた観察窓部が血液や脂肪等により汚れ、また曇りを生じることが頻繁にある。このため、観察窓部の洗浄または清浄化のために手術を一時中断せざるを得ず、手術効率が著しく低下するという問題がある。より詳細に説明すると、硬性内視鏡を用いた手術に必要な情報は、当該硬性内視鏡により得られる画像（視覚）情報のみであり、手術中の曇りや血液、脂肪等による観察窓部の汚れは、安全な手術の施行の妨げとなる。そのために手術中は硬性内視鏡を体外に一旦取り出して洗浄する必要があるが、それに要する時間は手術時間の延長につながり、患者に大きな負担となったり予期せぬ合併症が発症したりするおそれがある。【０００４】
このような問題を解決するために、特許文献１には、患者の体内で硬性内視鏡の観察窓部に生理食塩水等の洗浄水や当該洗浄水を吹き飛ばすための気体を供給するような洗浄装置（具体的には、長尺状のチューブ）を硬性内視鏡の外周面に取り付けるような技術が開示されている。また、特許文献２乃至５には、洗浄水や気体の供給通路を内部に設けた洗浄用シースを硬性内視鏡に被せることにより患者の体内で観察窓部の洗浄を行うような技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】実用新案登録第３１８６１９１号
【特許文献２】特開２０１２−２５４１８８号公報
【特許文献３】特開２０１５−１７７９１４号公報
【特許文献４】特許第２５３９９８０号
【特許文献５】特開平５−２０７９６２号公報
【発明の概要】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に開示されるように、硬性内視鏡の観察窓部に洗浄水や気体を供給するような洗浄装置としての長尺状のチューブを硬性内視鏡の外周面に取り付けた場合には、患者の体内に硬性内視鏡を挿入したときに長尺状のチューブが患者の体内で硬性内視鏡から外れてしまうおそれがあり、この外れた長尺状のチューブにより患者の体内が傷つけられてしまうおそれがある。また、硬性内視鏡を用いた手術が行われる前に長尺状のチューブを毎回洗浄する必要があり、手間がかかるという問題がある。また、特許文献１に開示される洗浄装置では、チューブ取付け部の段差が患者の体内への挿入時に妨げになったり、先端のチューブ曲げ部が鋭角で剛性が高いため患者の体内の臓器を損傷するおそれがあったりするという問題がある。
【０００７】
また、特許文献２乃至５に開示されるように、洗浄水や気体の供給通路を内部に設けた洗浄用シースを硬性内視鏡の外周面の周方向における全周に被せた場合には、硬性内視鏡の外周面に洗浄用シースを被せるのに手間がかかるという問題がある。また、洗浄水や気体の供給通路を洗浄用シースの内部で貫通させる場合には、当該洗浄用シースの製造コストが高くなってしまうという問題がある。
【０００８】
本発明は、このような点を考慮してなされたものであり、患者の体内で観察窓部の洗浄を行うことができ、しかも硬性内視鏡の外周面に対して容易に着脱することができるとともに製造コストを低減することができる硬性内視鏡のカバーおよび内視鏡ユニットを提供することを目的とする。
【０００９】
本発明の硬性内視鏡のカバーは、先端に観察窓部が設けられた硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆うためのカバーであって、前記硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆う、可撓性を有する外側カバー部分と、前記外側カバー部分の内面に設けられ、前記硬性内視鏡の前記観察窓部に供給される洗浄用流体の流路を区画する内側カバー部分と、を備え、前記外側カバー部分が撓むことにより当該外側カバー部分が前記硬性内視鏡の外周面に取り付けられるようになっていることを特徴とする。
【００１０】
このような硬性内視鏡のカバーによれば、硬性内視鏡の観察窓部に供給される洗浄用流体の流路がカバーの内側カバー部分により区画されるため、患者の体内で観察窓部の洗浄を行うことができる。また、硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆う外側カバー部分は可撓性を有しており、外側カバー部分が撓むことにより当該外側カバー部分が硬性内視鏡の外周面に取り付けられるようになっているため、硬性内視鏡の外周面に対してカバーを容易に着脱することができる。また、硬性内視鏡の観察窓部に供給される洗浄用流体の流路がカバーの内側カバー部分により区画されるため、洗浄水や気体の供給通路を洗浄用シースの内部で貫通させる場合と比較して製造コストを低減することができる。
【００１１】
本発明の硬性内視鏡のカバーにおいては、前記外側カバー部分の材料はプラスチックであってもよい。
【００１２】
本発明の硬性内視鏡のカバーにおいては、前記硬性内視鏡の前記観察窓部に供給される洗浄用流体の流路は、前記硬性内視鏡の外周面と前記内側カバー部分との間に区画されるようになっていてもよい。
【００１３】
あるいは、前記硬性内視鏡の前記観察窓部に供給される洗浄用流体の流路は、前記外側カバー部分の内面と前記内側カバー部分との間に区画されるようになっていてもよい。
【００１４】
本発明の硬性内視鏡のカバーにおいては、前記外側カバー部分の内面には凹部が形成されており、前記内側カバー部分は前記外側カバー部分の前記凹部に着脱自在に取り付けられるようになっていてもよい。
【００１５】
この場合、前記内側カバー部分は弾性変形可能な材料から形成されており、当該内側カバー部分は、弾性変形することにより前記外側カバー部分の前記凹部に取り付けられるような形状となっていてもよい。
【００１６】
本発明の硬性内視鏡のカバーにおいては、前記内側カバー部分の材料はゴムであってもよい。
【００１７】
本発明の硬性内視鏡のカバーにおいては、前記溝に沿って流れる洗浄用流体の向きを前記カバーの中空部分に向かう方向に変える流体向き変更部が設けられていてもよい。
【００１８】
本発明の内視鏡ユニットは、先端に観察窓部が設けられた硬性内視鏡と、前記硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆うカバーと、を備え、前記カバーは、前記硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆う、可撓性を有する外側カバー部分、および前記外側カバー部分の内面に設けられ、前記硬性内視鏡の前記観察窓部に供給される洗浄用流体の流路を区画する内側カバー部分を有しており、前記外側カバー部分が撓むことにより当該外側カバー部分が前記硬性内視鏡の外周面に取り付けられるようになっていてもよい。
【００１９】
このような内視鏡ユニットによれば、硬性内視鏡の観察窓部に供給される洗浄用流体の流路がカバーの内側カバー部分により区画されるため、患者の体内で観察窓部の洗浄を行うことができる。また、硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆うカバーの外側カバー部分は可撓性を有しており、外側カバー部分が撓むことにより当該外側カバー部分が硬性内視鏡の外周面に取り付けられるようになっているため、硬性内視鏡の外周面に対してカバーを容易に着脱することができる。また、硬性内視鏡の観察窓部に供給される洗浄用流体の流路がカバーの内側カバー部分により区画されるため、洗浄水や気体の供給通路を洗浄用シースの内部で貫通させる場合と比較してカバーの製造コストを低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の第１の実施の形態による内視鏡ユニットにおける硬性内視鏡の構成を概略的に示す斜視図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態による内視鏡ユニットにおける硬性内視鏡のカバーの構成を示す斜視図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態において図１に示す硬性内視鏡に図２に示すカバーを被せたときの状態を示す斜視図である。
【図４】図３に示す内視鏡ユニットを仮想平面Ａで切断したときの断面図である。
【図５】図３に示す内視鏡ユニットを、硬性内視鏡の中心線を通る仮想平面で切断したときの断面図である。
【図６】本発明の第１の実施の形態において変形例に係る硬性内視鏡にカバーを被せたときの状態を示す断面図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態において別の変形例に係る硬性内視鏡のカバーの構成を示す斜視図である。
【図８】図１に示す硬性内視鏡に図７に示すカバーを被せたときの状態を示す斜視図である。
【図９】本発明の第１の実施の形態において更に別の変形例に係る硬性内視鏡のカバーの構成を示す斜視図である。
【図１０】図９に示すカバーにおける内側カバー部分の構成の詳細を示す斜視図である。
【図１１】図１に示す硬性内視鏡に図９に示すカバーを被せたときの状態を示す斜視図である。
【図１２】本発明の第１の実施の形態において更に別の変形例に係る内視鏡ユニットの構成を示す斜視図である。
【図１３】図１２に示す内視鏡ユニットを仮想平面Ｂで切断したときの断面図である。
【図１４】図１２に示す内視鏡ユニットのカバーにおける内側カバー部分の構成の詳細を示す斜視図である。
【図１５】図１２に示す内視鏡ユニットを、硬性内視鏡の中心線を通る仮想平面で切断したときの断面図である。
【図１６】本発明の第１の実施の形態において更に別の変形例に係る内視鏡ユニットのカバーの構成を示す側面図である。
【図１７】図１６に示すカバーを下方から見たときの構成を示す下面図である。
【図１８】図１６に示すカバーのＰ−Ｐライン矢視による断面図である。
【図１９】本発明の第２の実施の形態による内視鏡ユニットにおける硬性内視鏡の構成を概略的に示す斜視図である。
【図２０】本発明の第２の実施の形態による内視鏡ユニットにおける硬性内視鏡のカバーの構成を示す斜視図である。
【図２１】本発明の第２の実施の形態において図１９に示す硬性内視鏡に図２０に示すカバーを被せたときの状態を示す斜視図である。
【図２２】図２１に示す内視鏡ユニットを仮想平面Ｃで切断したときの断面図である。
【図２３】図２１に示す内視鏡ユニットを、硬性内視鏡の中心線を通る仮想平面で切断したときの断面図である。
【図２４】本発明の第２の実施の形態において変形例に係る硬性内視鏡にカバーを被せたときの状態を示す断面図である。
【図２５】本発明の第２の実施の形態において別の変形例に係る硬性内視鏡のカバーの構成を示す斜視図である。
【図２６】図１９に示す硬性内視鏡に図２５に示すカバーを被せたときの状態を示す斜視図である。
【図２７】図１９に示す硬性内視鏡に図２に示すカバーを被せた内視鏡ユニットの断面図である。
【図２８】図２７に示す内視鏡ユニットを、硬性内視鏡の中心線を通る仮想平面で切断したときの断面図である。
【図２９】更に別の例に係る内視鏡ユニットの断面図である。
【図３０】図２９に示す内視鏡ユニットを、硬性内視鏡の中心線を通る仮想平面で切断したときの断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、図面を参照して本発明の第１の実施の形態について説明する。図１乃至図５は、本実施の形態に係る内視鏡ユニットを示す図である。このうち、図１は、本実施の形態による内視鏡ユニットにおける硬性内視鏡の構成を概略的に示す斜視図であり、図２は、本実施の形態による内視鏡ユニットにおける硬性内視鏡のカバーの構成を示す斜視図である。また、図３は、本実施の形態において図１に示す硬性内視鏡に図２に示すカバーを被せたときの状態を示す斜視図である。また、図４は、図３に示す内視鏡ユニットを仮想平面Ａで切断したときの断面図であり、図５は、図３に示す内視鏡ユニットを、硬性内視鏡の中心線を通る仮想平面で切断したときの断面図である。
【００２２】
まず、本実施の形態に係る硬性内視鏡１０について図１を用いて説明する。図１に示すように、硬性内視鏡１０は細長い略円柱形状の本体部分１２を有しており、この本体部分１２の先端には患部を撮像するための対物レンズ（図示せず）および当該対物レンズを保護するガラス板等の観察窓部１４が設けられている。
【００２３】
次に、本実施の形態に係る硬性内視鏡１０の外周面の周方向における全部を覆うための中空のカバー２０について図２乃至図５を用いて説明する。本実施の形態によるカバー２０の材料は天然ゴムや合成ゴム等のゴムであり、図１に示す硬性内視鏡１０の外周面に当該カバー２０が被せられるようになっている。より詳細には、カバー２０は細長い略円筒形状の本体部分２２を有しており、この本体部分２２の根元側（すなわち、図２における奥側）の中空部分に硬性内視鏡１０の先端が入れられることによって当該硬性内視鏡１０の外周面にカバー２０が被せられるようになっている。なお、このような硬性内視鏡１０およびカバー２０を組み合わせることにより本発明に係る内視鏡ユニットが構成されている。また、カバー２０の本体部分２２の内周面には２本の溝２４、２６が当該本体部分２２の長手方向に沿って延びるよう形成されており、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面および各溝２４、２６の内面によって硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。ここで、２本の溝２４、２６のうち一方の溝２４は、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される生理食塩水等の洗浄水の流路として用いられるようになっており、他方の溝２６は、観察窓部１４に付着した洗浄水を吹き飛ばすための気体の流路として用いられるようになっている。
【００２４】
また、図２に示すように、カバー２０の先端には開口３２が設けられており、硬性内視鏡１０の外周面にカバー２０が被せられたときに、観察窓部１４はこの開口３２によりカバー２０の外部に露出するようになっている。また、カバー２０の先端における開口３２の近傍には、各溝２４、２６に沿って（すなわち、カバー２０の本体部分２２の長手方向に沿って）流れる洗浄用流体の向きを観察窓部１４に向かう方向（すなわち、カバー２０の中空部分に向かう方向）に変える流体向き変更部３４が設けられている。具体的には、流体向き変更部３４には、洗浄用流体の流路を区画する湾曲部分３６が設けられており、当該湾曲部分３６によって洗浄用流体の向きが図５における左方向から右下方向に変えられるようになっている。このような流体向き変更部３４によって、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面に沿って図５における左方向に流れる洗浄用流体の向きを、当該硬性内視鏡１０の観察窓部１４に向かう方向に変えることができるため、洗浄用流体によって観察窓部１４を確実に洗浄することができるようになる。また、このような流体向き変更部３４は、カバー２０の本体部分２２から中空部分に向かって内側に突出するようになっており、硬性内視鏡１０にカバー２０を被せたときに当該硬性内視鏡１０の先端がこの流体向き変更部３４に引っ掛かるようになっている。このことにより、硬性内視鏡１０の先端がカバー２０の先端から飛び出してしまうことを防止することができるようになる。
【００２５】
また、図３および図５に示すように、カバー２０の本体部分２２において各溝２４、２６の基端側（すなわち、図３における奥側）には流体供給管２８、３０がそれぞれ接続されており、これらの流体供給管２８、３０から各溝２４、２６の内部に洗浄水や気体を供給することができるようになっている。また、図２に示すように、流体供給管２８には洗浄水供給路４４を介して洗浄水供給源４０が接続されており、洗浄水供給源４０から洗浄水供給路４４に供給された洗浄水が流体供給管２８に送られるようになっている。このことにより、硬性内視鏡１０にカバー２０が被せられたときに、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面とカバー２０の溝２４の内面との間に区画される流路に流体供給管２８から洗浄水を供給することができるようになる。また、図２に示すように、流体供給管３０には気体供給路４６を介して気体供給源４２が接続されており、気体供給源４２から気体供給路４６に供給された気体が流体供給管３０に送られるようになっている。このことにより、硬性内視鏡１０にカバー２０が被せられたときに、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面とカバー２０の溝２６の内面との間に区画される流路に流体供給管３０から気体を供給することができるようになる。
【００２６】
次に、このような構成からなる内視鏡ユニットの使用方法について説明する。まず、患者の体内に内視鏡ユニットを差し込むような手術を行う際に、図１に示す硬性内視鏡１０の外周面に図２に示すカバー２０を被せる。具体的には、カバー２０の本体部分２２の根元側（すなわち、図２における奥側）の中空部分に硬性内視鏡１０の先端を入れ、この硬性内視鏡１０の先端がカバー２０の先端側の流体向き変更部３４に引っ掛かるまで当該硬性内視鏡１０をカバー２０の中空部分に差し込む。このことにより、図３に示すような、硬性内視鏡１０にカバー２０が被せられた内視鏡ユニットが形成されるようになる。そして、図３に示すような内視鏡ユニットを患者の体内に挿入することにより手術を行う。
【００２７】
手術中に硬性内視鏡１０の観察窓部１４が血液や脂肪等により汚れたり、曇りが生じたりした場合には、患者の体内に内視鏡ユニットを差し込んだ状態で当該観察窓部１４の洗浄を行う。より詳細には、洗浄水供給源４０から洗浄水供給路４４を介して流体供給管２８に洗浄水を供給することにより、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面とカバー２０の溝２４の内面との間に区画される流路において図５における左方向に洗浄水が流れるようにする。そして、このような図５における左方向に流れる洗浄水はカバー２０の先端において流体向き変更部３４によりその向きが観察窓部１４に向かう方向に変えられる。より詳細には、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面とカバー２０の溝２４の内面との間に区画される流路に沿って図５における左方向に流れる洗浄水の向きは、流体向き変更部３４の湾曲部分３６によって図５における左方向から右下方向に変えられる。このことにより観察窓部１４を洗浄水により洗浄することができるようになる。その後、気体供給源４２から気体供給路４６を介して流体供給管３０に気体を供給することにより、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面とカバー２０の溝２６の内面との間に区画される流路において図５における左方向に気体が流れるようになる。そして、このような図５における左方向に流れる気体はカバー２０の先端において流体向き変更部３４によりその向きが観察窓部１４に向かう方向に変えられる。より詳細には、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面とカバー２０の溝２６の内面との間に区画される流路に沿って図５における左方向に流れる気体の向きは、流体向き変更部３４の湾曲部分３６によって図５における左方向から右下方向に変えられる。このことにより観察窓部１４に付着した洗浄水を気体により吹き飛ばすことができるようになる。
【００２８】
以上のような構成からなる本実施の形態のカバー２０やこのようなカバー２０と硬性内視鏡１０とから構成される内視鏡ユニットによれば、カバー２０の内周面に各溝２４、２６が設けられており、硬性内視鏡１０の外周面および各溝２４、２６の内面によって硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄水や気体等の洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。このように、硬性内視鏡１０の外周面を覆うカバー２０の内周面に洗浄用流体の流路としての溝２４、２６を設けることにより、患者の体内で観察窓部１４の洗浄を行うことができる。しかも、カバー２０の内周面に溝２４、２６を設けているため、カバー２０が被せられた硬性内視鏡１０（すなわち、内視鏡ユニット）の外径を比較的小さなものとすることができ、よって手術効率を向上させるとともに患者の体内が傷つけられてしまうことを抑制することができる。
【００２９】
また、このようなカバー２０は硬性内視鏡１０に被せるだけなので、毎回の手術において使い捨てのものとすることができる。このため、観察窓部１４に洗浄用流体を供給する洗浄装置を硬性内視鏡１０に装着している場合と比較して、毎回の手術の前に洗浄装置自体を洗浄する手間を省くことができるようになる。また、硬性内視鏡１０の外周面にカバー２０を被せることにより内視鏡ユニットを構成する場合には、より細い硬性内視鏡１０にも適用することができるようになる。
【００３０】
また、カバー２０の材料がゴムであることにより、当該カバー２０に伸縮性を持たせることができるようになり、よって硬性内視鏡１０にカバー２０を被せたときに当該硬性内視鏡１０の外周面にカバー２０を密着させることができるようになる。このことにより、硬性内視鏡１０の外周面および各溝２４、２６の内面によって区画される流路から洗浄用流体が漏れ出てしまうことを抑制することができるようになる。とりわけ、カバー２０の材料としてシリコーンゴム（とりわけ、医療用シリコーンゴム）を用いることが好ましい。シリコーンゴムは様々な医療の分野で用いられており、安価であるとともに安全性をより確実に担保することができるからである。また、カバー２０の材料としてテフロンゴムを用いてもよい。また、硬性内視鏡１０の外周面にカバー２０を密着させることによって、内視鏡ユニットを患者の体内に挿入している間に硬性内視鏡１０からカバー２０が外れてしまうことを防止することができるようになる。また、カバー２０の材料がゴムである場合には、硬性内視鏡１０にカバー２０を被せる動作や硬性内視鏡１０からカバー２０を取り外す動作を容易に行うことができるようになる。また、カバー２０の材料がゴムである場合には、硬性内視鏡１０の先端部分をゴム製のカバー２０により覆うことができるため、患者の体内で内視鏡ユニットが患者の体内の臓器等の部位等に接触した場合でも当該部位が内視鏡ユニットにより傷つけられてしまうことが極力抑制されるようになる。
【００３１】
また、硬性内視鏡１０の外周面の周方向における全部を覆うカバー２０の材料はゴムに限定されることはない。カバー２０の材料として軟質プラスチック等のプラスチックを用いてもよい。この場合でも、カバー２０の本体部分２２の根元側（すなわち、図２における奥側）の中空部分に硬性内視鏡１０の先端を入れ、この硬性内視鏡１０の先端がカバー２０の先端側の流体向き変更部３４に引っ掛かるまで当該硬性内視鏡１０をカバー２０の中空部分に差し込むことにより、図３に示すような、硬性内視鏡１０にカバー２０が被せられた内視鏡ユニットが形成されるようになる。
【００３２】
なお、本発明の第１の実施の形態において、上記の説明では、細長い略円柱形状の本体部分１２の長手方向に直交する面に沿って観察窓部１４が延びるような硬性内視鏡１０にカバー２０を被せるような態様について述べたが、このような態様に限定されることはない。変形例に係る硬性内視鏡として、細長い略円柱形状の本体部分の長手方向に直交する面に対して観察窓部が傾斜しているようなものが用いられてもよい。このような態様について図６を用いて説明する。図６は、本発明の第１の実施の形態において変形例に係る硬性内視鏡１０ａにカバー２０ａを被せたときの状態を示す断面図である。
【００３３】
図６に示すように、変形例に係る硬性内視鏡１０ａは細長い略円柱形状の本体部分１２ａを有しており、この本体部分１２ａの先端には患部を撮像するための対物レンズ（図示せず）および当該対物レンズを保護するガラス板等の観察窓部１４ａが設けられている。また、上述したように、変形例に係る硬性内視鏡１０ａでは、細長い略円柱形状の本体部分１２ａの長手方向に直交する面（すなわち、図６において上下方向に延びる面）に対して観察窓部１４ａが傾斜している。
【００３４】
また、カバー２０ａは細長い略円筒形状の本体部分２２ａを有しており、この本体部分２２ａの根元側（すなわち、図６における右側）の中空部分に硬性内視鏡１０ａの先端が入れられることによって当該硬性内視鏡１０ａの外周面にカバー２０ａが被せられるようになっている。なお、カバー２０ａの先端部分も、硬性内視鏡１０ａの形状に合うよう、本体部分２２ａの長手方向に直交する面に対して傾斜している。また、カバー２０ａの本体部分２２ａの内周面には２本の溝２４ａ、２６ａが当該本体部分２２ａの長手方向に沿って延びるよう形成されており、硬性内視鏡１０ａの本体部分１２ａの外周面および各溝２４ａ、２６ａの内面によって硬性内視鏡１０ａの観察窓部１４ａに供給される洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。ここで、２本の溝２４ａ、２６ａのうち一方の溝２４ａは、硬性内視鏡１０ａの観察窓部１４ａに供給される生理食塩水等の洗浄水の流路として用いられるようになっており、他方の溝２６ａは、観察窓部１４ａに付着した洗浄水を吹き飛ばすための気体の流路として用いられるようになっている。
【００３５】
また、図６に示すように、カバー２０ａの先端には開口３２ａが設けられており、硬性内視鏡１０ａの外周面にカバー２０ａが被せられたときに、観察窓部１４ａはこの開口３２ａによりカバー２０ａの外部に露出するようになっている。また、カバー２０ａの先端における開口３２ａの近傍には、各溝２４ａ、２６ａに沿って（すなわち、カバー２０ａの本体部分２２ａの長手方向に沿って）流れる洗浄用流体の向きを観察窓部１４ａに向かう方向に変える流体向き変更部３４ａが設けられている。具体的には、流体向き変更部３４ａには、洗浄用流体の流路を区画する湾曲部分３６ａが設けられており、当該湾曲部分３６ａによって洗浄用流体の向きが図６における左方向から上方向に変えられるようになっている。このような流体向き変更部３４ａによって、硬性内視鏡１０ａの本体部分１２ａの外周面に沿って図６における左方向に流れる洗浄用流体の向きを、当該硬性内視鏡１０ａの観察窓部１４ａに向かう方向に変えることができるため、洗浄用流体によって観察窓部１４ａを確実に洗浄することができるようになる。
【００３６】
また、図６に示すように、このような流体向き変更部３４ａは、傾斜している観察窓部１４ａにおける本体部分１２ａの根元側に近い端縁（すなわち、図６において最も右側に位置する観察窓部１４ａの端縁）の近傍に位置するようになっている。言い換えると、流体向き変更部３４ａは、傾斜しているカバー２０ａの先端部分における本体部分２２ａの根元側に近い箇所に設けられるようになっている。このことにより、硬性内視鏡１０ａの本体部分１２ａの外周面に沿って図６における左方向に流れる洗浄用流体の向きを、より確実に観察窓部１４ａに向かう方向に変えることができるようになる。なお、流体向き変更部３４ａの位置は図６に示す位置に限定されることはない。流体向き変更部３４ａは、傾斜しているカバー２０ａの先端部分における本体部分２２ａの根元側に遠い箇所に設けられるようになっていてもよく、あるいはカバー２０ａの先端部分における本体部分２２ａの根元側に近い箇所と遠い箇所との中間に設けられていてもよい。また、カバー２０ａの本体部分２２ａにおいて各溝２４ａ、２６ａの基端側には流体供給管２８、３０がそれぞれ接続されており、これらの流体供給管２８、３０から各溝２４ａ、２６ａの内部に洗浄水や気体を供給することができるようになっている。
【００３７】
図６に示すような変形例に係る硬性内視鏡１０ａやカバー２０ａでも、硬性内視鏡１０ａの外周面を覆うカバー２０ａの内周面に洗浄用流体の流路としての溝２４ａ、２６ａを設けることにより、患者の体内で観察窓部１４ａの洗浄を行うことができる。しかも、カバー２０ａの内周面に溝２４ａ、２６ａを設けているため、カバー２０ａが被せられた硬性内視鏡１０ａ（すなわち、内視鏡ユニット）の外径を比較的小さなものとすることができ、よって手術効率を向上させるとともに患者の体内が傷つけられてしまうことを抑制することができる。
【００３８】
また、別の変形例に係る内視鏡ユニットとして、硬性内視鏡の外周面の周方向における全部ではなく一部を覆うようなカバーが用いられるようになっていてもよい。このような態様について図７および図８を用いて説明する。図７は、本発明の第１の実施の形態において別の変形例に係るカバー１２０の構成を示す斜視図であり、図８は、図１に示す硬性内視鏡１０に図７に示すカバー１２０を被せたときの状態を示す斜視図である。
【００３９】
図７および図８に示すように、別の変形例に係る内視鏡ユニットのカバー１２０は、当該カバー１２０を長手方向に沿って見たときに略Ｃ字形状となっており、当該Ｃ字形状部分の間の空間に硬性内視鏡１０が嵌められるようになっている。このようなカバー１２０は軟質プラスチック等のプラスチックから構成されており、当該カバー１２０は可塑性を有するものとなっている。このため、硬性内視鏡１０にカバー１２０を取り付ける際に、当該硬性内視鏡１０の外周面にカバー１２０のＣ字形状部分の隙間を押し当て、このカバー１２０を硬性内視鏡１０に向かって押し付ける。このことによりカバー１２０のＣ字形状部分の隙間が広がるように変形するため、硬性内視鏡１０にカバー１２０が取り付けられるようになる。
【００４０】
図７および図８に示すように、カバー１２０は細長い本体部分１２２を有しており、この本体部分１２２の内周面には２本の溝１２４、１２６が当該本体部分１２２の長手方向に沿って延びるよう形成されている。そして、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面および各溝１２４、１２６の内面によって硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。ここで、２本の溝１２４、１２６のうち一方の溝１２４は、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される生理食塩水等の洗浄水の流路として用いられるようになっており、他方の溝１２６は、観察窓部１４に付着した洗浄水を吹き飛ばすための気体の流路として用いられるようになっている。また、カバー１２０の本体部分１２２において各溝１２４、１２６の基端側（すなわち、図７における奥側）には流体供給管１２８、１３０がそれぞれ接続されており、これらの流体供給管１２８、１３０から各溝１２４、１２６の内部に洗浄水や気体を供給することができるようになっている。また、カバー１２０の先端の近傍には、各溝１２４、１２６に沿って（すなわち、カバー１２０の本体部分１２２の長手方向に沿って）流れる洗浄用流体の向きを観察窓部１４に向かう方向に変える流体向き変更部１３４が設けられている。このような流体向き変更部１３４によって、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面に沿って流れる洗浄用流体の向きを、当該硬性内視鏡１０の観察窓部１４に向かう方向に変えることができるため、洗浄用流体によって観察窓部１４を確実に洗浄することができるようになる。
【００４１】
図７および図８に示すような別の変形例に係るカバー１２０を用いた場合でも、硬性内視鏡１０の外周面の周方向における一部を覆うカバー１２０の内周面に洗浄用流体の流路としての溝１２４、１２６を設けることにより、患者の体内で観察窓部１４の洗浄を行うことができる。しかも、カバー１２０の内周面に溝１２４、１２６を設けているため、カバー１２０が被せられた硬性内視鏡１０（すなわち、内視鏡ユニット）の外径を比較的小さなものとすることができ、よって手術効率を向上させるとともに患者の体内が傷つけられてしまうことを抑制することができる。
【００４２】
また、更に別の変形例に係る内視鏡ユニットとして、カバーが硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆うようになっており、しかもこのカバーが外側カバー部分および内側カバー部分から構成されるものが用いられるようになっていてもよい。このような態様について図９乃至図１１を用いて説明する。図９は、本発明の第１の実施の形態において更に別の変形例に係るカバー２２０の構成を示す斜視図であり、図１０は、図９に示すカバー２２０における内側カバー部分２２３の構成の詳細を示す斜視図であり、図１１は、図１に示す硬性内視鏡１０に図９に示すカバー２２０を被せたときの状態を示す斜視図である。
【００４３】
図９および図１１に示すように、更に別の変形例に係る内視鏡ユニットのカバー２２０は、当該カバー２２０を長手方向に沿って見たときに略Ｃ字形状となっており、当該Ｃ字形状部分の間の空間に硬性内視鏡１０が嵌められるようになっている。このようなカバー２２０は外側カバー部分２２２および内側カバー部分２２３を有しており、外側カバー部分２２２は硬性内視鏡１０の外周面の周方向における一部を覆うようになっている。また、外側カバー部分２２２は可撓性を有する材料（具体的には、例えば軟質プラスチック等のプラスチック）から形成されており、硬性内視鏡１０の外周面に外側カバー部分２２２を取り付ける際に当該外側カバー部分２２２が撓むようになっている。また、内側カバー部分２２３は外側カバー部分２２２の内面に着脱自在に取り付けられるようになっており、この内側カバー部分２２３の内周面に２本の溝２２４、２２６が形成されている。このようなカバー２２０の構成の詳細について以下に説明する。
【００４４】
上述したように、外側カバー部分２２２は軟質プラスチック等のプラスチックから構成されており、当該外側カバー部分２２２は可塑性を有するものとなっている。このため、硬性内視鏡１０にカバー２２０を取り付ける際に、当該硬性内視鏡１０の外周面に外側カバー部分２２２のＣ字形状部分の隙間を押し当て、この外側カバー部分２２２を硬性内視鏡１０に向かって押し付ける。このことにより外側カバー部分２２２のＣ字形状部分の隙間が広がるように変形するため、硬性内視鏡１０にカバー２２０が取り付けられるようになる。
【００４５】
また、外側カバー部分２２２の内面には内側カバー部分２２３が着脱自在に取り付けられるようになっている。なお、外側カバー部分２２２の内面に内側カバー部分２２３が着脱自在に取り付けられる代わりに、外側カバー部分２２２の内面に内側カバー部分２２３が取り外し不可となるよう固定されるようになっていてもよい。内側カバー部分２２３はシリコーンゴム（とりわけ、医療用シリコーンゴム）やテフロンゴム等のゴムから構成されている。また、内側カバー部分２２３の内周面には２本の溝２２４、２２６が当該内側カバー部分２２３の長手方向に沿って延びるよう形成されている。そして、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面および各溝２２４、２２６の内面によって硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。ここで、２本の溝２２４、２２６のうち一方の溝２２４は、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される生理食塩水等の洗浄水の流路として用いられるようになっており、他方の溝２２６は、観察窓部１４に付着した洗浄水を吹き飛ばすための気体の流路として用いられるようになっている。また、内側カバー部分２２３において各溝２２４、２２６の基端側（すなわち、図９や図１０における奥側）には流体供給管（図示せず）がそれぞれ接続されており、これらの流体供給管から各溝２２４、２２６の内部に洗浄水や気体を供給することができるようになっている。また、内側カバー部分２２３の先端の近傍には、各溝２２４、２２６に沿って（すなわち、内側カバー部分２２３の長手方向に沿って）流れる洗浄用流体の向きを観察窓部１４に向かう方向に変える流体向き変更部２３４が設けられている。このような流体向き変更部２３４によって、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面に沿って流れる洗浄用流体の向きを、当該硬性内視鏡１０の観察窓部１４に向かう方向に変えることができるため、洗浄用流体によって観察窓部１４を確実に洗浄することができるようになる。
【００４６】
図９乃至図１１に示すような更に別の変形例に係るカバー２２０を用いた場合でも、硬性内視鏡１０の外周面の周方向における一部を覆うカバー２２０の内側カバー部分２２３の内周面に洗浄用流体の流路としての溝２２４、２２６を設けることにより、患者の体内で観察窓部１４の洗浄を行うことができる。しかも、カバー２２０の内側カバー部分２２３の内周面に溝２２４、２２６を設けているため、カバー２２０が被せられた硬性内視鏡１０（すなわち、内視鏡ユニット）の外径を比較的小さなものとすることができ、よって手術効率を向上させるとともに患者の体内が傷つけられてしまうことを抑制することができる。また、外側カバー部分２２２は可撓性を有しており、当該外側カバー部分２２２が撓むことにより硬性内視鏡１０の外周面に外側カバー部分２２２が取り付けられるようになっているため、硬性内視鏡１０の外周面に対してカバー２２０を容易に着脱することができるようになる。また、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路を、硬性内視鏡１０の外周面および内側カバー部分２２３に形成される溝２２４、２２６の間に区画するようにしたため、洗浄水や気体の供給通路を洗浄用シースの内部で貫通させると比較して洗浄用流体の流路を容易に形成することができるようになり、よってカバー２２０の製造コストを低減することができる。
【００４７】
また、更に別の変形例に係る内視鏡ユニットとして、図１２乃至図１５に示すものが用いられてもよい。図１２乃至図１５に示す内視鏡ユニットでも、図９乃至図１１に示す内視鏡ユニットと同様に、カバーが硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆うようになっており、しかもこのカバーが外側カバー部分および内側カバー部分から構成されるようになっている。また、図１２乃至図１５に示す内視鏡ユニットは、このような外側カバー部分および内側カバー部分から構成されるカバーが、図１に示す硬性内視鏡１０に被せられるようになっている。ここで、図１２は、本発明の第１の実施の形態において更に別の変形例に係る内視鏡ユニットの構成を示す斜視図であり、図１３は、図１２に示す内視鏡ユニットを仮想平面Ｂで切断したときの断面図である。また、図１４は、図１２に示す内視鏡ユニットのカバー３２０における内側カバー部分３２３の構成の詳細を示す斜視図である。また、図１５は、図１２に示す内視鏡ユニットを、硬性内視鏡１０の中心線を通る仮想平面で切断したときの断面図である。
【００４８】
図１２および図１３に示すように、更に別の変形例に係る内視鏡ユニットのカバー３２０は、当該カバー３２０を長手方向に沿って見たときに略Ｃ字形状となっており、当該Ｃ字形状部分の間の空間に硬性内視鏡１０が嵌められるようになっている。このようなカバー３２０は外側カバー部分３２２および内側カバー部分３２３を有しており、外側カバー部分３２２は硬性内視鏡１０の外周面の周方向における一部を覆うようになっている。また、外側カバー部分３２２は可撓性を有する材料（具体的には、例えば軟質プラスチック等のプラスチック）から形成されており、硬性内視鏡１０の外周面に外側カバー部分３２２を取り付ける際に当該外側カバー部分３２２が撓むようになっている。また、内側カバー部分３２３は外側カバー部分３２２の内面に着脱自在に取り付けられるようになっており、この内側カバー部分３２３に２本の溝３２４、３２６が形成されている。このようなカバー３２０の構成の詳細について以下に説明する。
【００４９】
上述したように、外側カバー部分３２２は軟質プラスチック等のプラスチックから構成されており、当該外側カバー部分３２２は可塑性を有するものとなっている。このため、硬性内視鏡１０にカバー３２０を取り付ける際に、当該硬性内視鏡１０の外周面に外側カバー部分３２２のＣ字形状部分の隙間を押し当て、この外側カバー部分３２２を硬性内視鏡１０に向かって押し付ける。このことにより外側カバー部分３２２のＣ字形状部分の隙間が広がるように変形するため、硬性内視鏡１０にカバー３２０が取り付けられるようになる。
【００５０】
また、外側カバー部分３２２の内面には内側カバー部分３２３が着脱自在に取り付けられるようになっている。具体的には、図１３に示すように、外側カバー部分３２２の内面には凹部３２２ａが形成されている。また、内側カバー部分３２３は外側カバー部分３２２の凹部３２２ａに着脱自在に取り付けられるようになっている。ここで、内側カバー部分３２３は弾性変形可能な材料から形成されている。より詳細には、内側カバー部分３２３はシリコーンゴム（とりわけ、医療用シリコーンゴム）やテフロンゴム等のゴムから構成されている。そして、内側カバー部分３２３は、弾性変形することにより外側カバー部分３２２の凹部３２２ａに取り付けられるような形状となっている。より詳細には、内側カバー部分３２３は、硬性内視鏡１０の外周面に沿って湾曲する底部３２３ａと、左右一対の側部３２３ｂ、３２３ｃと、外側カバー部分３２２の凹部３２２ａの底面に沿った形状の上部３２３ｄとを有しており、上部３２３ｄに２本の溝３２４、３２６が形成されるようになっている。また、各側部３２３ｂ、３２３ｃはそれぞれ凹形状となっており、外側カバー部分３２２の凹部３２２ａの側部には、各側部３２３ｂ、３２３ｃの凹形状部分に嵌まるような凸部分が形成されている。このことにより、外側カバー部分３２２の凹部３２２ａに内側カバー部分３２３を取り付ける際に、当該内側カバー部分３２３は弾性変形するようになる。また、外側カバー部分３２２の凹部３２２ａに内側カバー部分３２３が取り付けられると、外側カバー部分３２２の凹部３２２ａの側部に形成される凸部分が、各側部３２３ｂ、３２３ｃの凹形状部分に嵌まることにより、当該内側カバー部分３２３は外側カバー部分３２２の凹部３２２ａから抜けなくなる。なお、本実施の形態では、外側カバー部分３２２の内面に内側カバー部分３２３が着脱自在に取り付けられる代わりに、外側カバー部分３２２の内面に内側カバー部分３２３が取り外し不可となるよう固定されるようになっていてもよい。
【００５１】
上述したように、内側カバー部分３２３の上部３２３ｄには２本の溝３２４、３２６が当該内側カバー部分３２３の長手方向に沿って延びるよう形成されている。そして、外側カバー部分３２２の凹部３２２ａと各溝３２４、３２６の内面との間に、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。ここで、２本の溝３２４、３２６のうち一方の溝３２４は、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される生理食塩水等の洗浄水の流路として用いられるようになっており、他方の溝３２６は、観察窓部１４に付着した洗浄水を吹き飛ばすための気体の流路として用いられるようになっている。また、内側カバー部分３２３において各溝３２４、３２６の基端側（すなわち、図１２や図１４における奥側）には流体供給管（図示せず）がそれぞれ接続されており、これらの流体供給管から各溝３２４、３２６の内部に洗浄水や気体を供給することができるようになっている。また、図１５に示すように、外側カバー部分３２２の先端部分には、各溝３２４、３２６に沿って（すなわち、内側カバー部分３２３の長手方向に沿って）流れる洗浄用流体の向きを観察窓部１４に向かう方向に変える流体向き変更部３３４が設けられている。このような流体向き変更部３３４によって、硬性内視鏡１０の先端に向かって当該硬性内視鏡１０の長手方向に流れる洗浄用流体の向きを、観察窓部１４に向かう方向に変えることができるため、洗浄用流体によって観察窓部１４を確実に洗浄することができるようになる。
【００５２】
図１２乃至図１５に示すような更に別の変形例に係るカバー３２０を用いた場合でも、硬性内視鏡１０の外周面の周方向における一部を覆うカバー３２０の内側カバー部分３２３に洗浄用流体の流路としての溝３２４、３２６を設けることにより、患者の体内で観察窓部１４の洗浄を行うことができる。しかも、外側カバー部分３２２は可撓性を有しており、当該外側カバー部分３２２が撓むことにより硬性内視鏡１０の外周面に外側カバー部分３２２が取り付けられるようになっているため、硬性内視鏡１０の外周面に対してカバー３２０を容易に着脱することができるようになる。また、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路を、外側カバー部分３２２の内面（具体的には、凹部３２２ａの底面）および内側カバー部分３２３に形成される溝３２４、３２６の間に区画するようにしたため、洗浄水や気体の供給通路を洗浄用シースの内部で貫通させると比較して洗浄用流体の流路を容易に形成することができるようになり、よってカバー３２０の製造コストを低減することができる。
【００５３】
また、更に別の変形例に係る内視鏡ユニットとして、図１６乃至図１８に示すものが用いられてもよい。図１６乃至図１８に示す内視鏡ユニットでも、図９乃至図１１に示す内視鏡ユニットや図１２乃至図１５に示す内視鏡ユニットと同様に、カバーが硬性内視鏡の外周面の周方向における一部を覆うようになっており、しかもこのカバーが外側カバー部分および内側カバー部分から構成されるようになっている。また、図１６乃至図１８に示す内視鏡ユニットは、このような外側カバー部分および内側カバー部分から構成されるカバーが、図１に示す硬性内視鏡１０に被せられるようになっている。ここで、図１６は、本発明の第１の実施の形態において更に別の変形例に係る内視鏡ユニットのカバーの構成を示す側面図であり、図１７は、図１６に示すカバーを下方から見たときの構成を示す下面図である。また、図１８は、図１６に示すカバーのＰ−Ｐライン矢視による断面図である。
【００５４】
図１８に示すように、更に別の変形例に係る内視鏡ユニットのカバー４２０は、当該カバー４２０を長手方向に沿って見たときに略Ｃ字形状となっており、当該Ｃ字形状部分の間の空間に硬性内視鏡１０が嵌められるようになっている。このようなカバー４２０は外側カバー部分４２２および内側カバー部分４２３を有しており、外側カバー部分４２２は硬性内視鏡１０の外周面の周方向における一部を覆うようになっている。また、外側カバー部分４２２は可撓性を有する材料（具体的には、例えば軟質プラスチック等のプラスチック）から形成されており、硬性内視鏡１０の外周面に外側カバー部分４２２を取り付ける際に当該外側カバー部分４２２が撓むようになっている。また、内側カバー部分４２３は外側カバー部分４２２の内面に着脱自在に取り付けられるようになっている。また、図１６乃至図１８に示すカバー４２０では、外側カバー部分４２２と内側カバー部分４２３との間に、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体（具体的には、生理食塩水等の洗浄水や、観察窓部１４に付着した洗浄水を吹き飛ばすための気体）の流路４２４が区画されるようになっている。このようなカバー４２０の構成の詳細について以下に説明する。
【００５５】
上述したように、外側カバー部分４２２は軟質プラスチック等のプラスチックから構成されており、当該外側カバー部分４２２は可塑性を有するものとなっている。このため、硬性内視鏡１０にカバー４２０を取り付ける際に、当該硬性内視鏡１０の外周面に外側カバー部分４２２のＣ字形状部分の隙間を押し当て、この外側カバー部分４２２を硬性内視鏡１０に向かって押し付ける。このことにより外側カバー部分４２２のＣ字形状部分の隙間が広がるように変形するため、硬性内視鏡１０にカバー４２０が取り付けられるようになる。
【００５６】
また、外側カバー部分４２２の内面には内側カバー部分４２３が着脱自在に取り付けられるようになっている。具体的には、図１８に示すように、外側カバー部分４２２の内面には凹部が形成されている。また、内側カバー部分４２３は外側カバー部分４２２の凹部に着脱自在に取り付けられるようになっている。ここで、内側カバー部分４２３は弾性変形可能な材料から形成されている。より詳細には、内側カバー部分４２３はシリコーンゴム（とりわけ、医療用シリコーンゴム）やテフロンゴム等のゴムから構成されている。そして、内側カバー部分４２３は、弾性変形することにより外側カバー部分４２２の凹部に取り付けられるような形状となっている。具体的には、図１６乃至図１８に示すカバー４２０では、内側カバー部分４２３は細長い板状のものとなっている。また、内側カバー部分４２３が外側カバー部分４２２の凹部に取り付けられたときに、外側カバー部分４２２と内側カバー部分４２３との間に、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路４２４が区画されるようになる。なお、本実施の形態では、外側カバー部分４２２の内面に内側カバー部分４２３が着脱自在に取り付けられる代わりに、外側カバー部分４２２の内面に内側カバー部分４２３が取り外し不可となるよう固定されるようになっていてもよい。
【００５７】
上述したように、内側カバー部分４２３が外側カバー部分４２２の凹部に取り付けられたときに、外側カバー部分４２２と内側カバー部分４２３との間に、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路４２４が区画されるが、この流路４２４は内側カバー部分４２３の長手方向に沿って延びるよう形成されている。また、流路４２４の基端側（すなわち、図１６や図１７における右側）には流体供給管（図示せず）が接続されており、この流体供給管からカバー４２０の流路４２４に洗浄水や気体を供給することができるようになっている。また、図１６に示すように、外側カバー部分４２２の先端部分には、流路４２４に沿って（すなわち、内側カバー部分４２３の長手方向に沿って）流れる洗浄用流体の向きを観察窓部１４に向かう方向に変える流体向き変更部４３４が設けられている。このような流体向き変更部４３４は、上述した流体向き変更部３３４と略同一の構成となっている。このような流体向き変更部４３４によって、硬性内視鏡１０の先端に向かって当該硬性内視鏡１０の長手方向に流れる洗浄用流体の向きを、観察窓部１４に向かう方向に変えることができるため、洗浄用流体によって観察窓部１４を確実に洗浄することができるようになる。
【００５８】
図１６乃至図１８に示すような更に別の変形例に係るカバー３２０を用いた場合でも、硬性内視鏡１０の外周面の周方向における一部を覆うカバー４２０の内側カバー部分４２３により洗浄用流体の流路４２４が区画されるようになっているため、患者の体内で観察窓部１４の洗浄を行うことができる。しかも、外側カバー部分４２２は可撓性を有しており、当該外側カバー部分４２２が撓むことにより硬性内視鏡１０の外周面に外側カバー部分４２２が取り付けられるようになっているため、硬性内視鏡１０の外周面に対してカバー４２０を容易に着脱することができるようになる。また、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路４２４を、外側カバー部分４２２の内面（具体的には、凹部の底面）および内側カバー部分４２３の間に区画するようにしたため、洗浄水や気体の供給通路を洗浄用シースの内部で貫通させると比較して洗浄用流体の流路を容易に形成することができるようになり、よってカバー４２０の製造コストを低減することができる。しかも、図１６乃至図１８に示すカバー４２０では、内側カバー部分４２３は細長い板状のものとなっており、この板状の内側カバー部分４２３が外側カバー部分４２２の凹部に嵌め込まれることによりカバー４２０が形成されるようになっているため、このような細長い板状の内側カバー部分４２３の作製が容易となる。
【００５９】
なお、図９乃至図１１に示す内視鏡ユニット、図１２乃至図１５に示す内視鏡ユニットまたは図１６乃至図１８に示す内視鏡ユニットにおいて、カバー２２０、３２０、４２０が、可撓性を有する外側カバー部分２２２、３２２、４２２のみから構成されるようにする方法も考えられる。すなわち、カバー２２０、３２０、４２０に、内側カバー部分２２３、３２３、４２３を設けないようにする方法も考えられる。しかしながら、この場合には、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄用流体の流路（具体的には、例えば溝）を外側カバー部分２２２、３２２、４２２に形成しなければならない。ここで、外側カバー部分２２２、３２２、４２２は概ね成形加工により作製されるが、このような成形加工において、カバー２２０、３２０、４２０の長手方向全域に亘って延びる洗浄用流体の流路（具体的には、例えば溝）を、断面が略Ｃ字形状の外側カバー部分２２２、３２２、４２２に形成するのは困難である。これに対し、外側カバー部分２２２、３２２、４２２の内面に内側カバー部分２２３、３２３、４２３を設けるようにした場合には、外側カバー部分２２２、３２２、４２２の成形加工を容易に行うことができるようになる。
【００６０】
次に、図面を参照して本発明の第２の実施の形態について説明する。図１９乃至図２３は、本実施の形態に係る内視鏡ユニットを示す図である。このうち、図１９は、本実施の形態による内視鏡ユニットにおける硬性内視鏡の構成を概略的に示す斜視図であり、図２０は、本実施の形態による内視鏡ユニットにおける硬性内視鏡のカバーの構成を示す斜視図である。また、図２１は、本実施の形態において図１９に示す硬性内視鏡に図２０に示すカバーを被せたときの状態を示す斜視図である。また、図２２は、図２１に示す内視鏡ユニットを仮想平面Ｃで切断したときの断面図であり、図２３は、図２１に示す内視鏡ユニットを、硬性内視鏡の中心線を通る仮想平面で切断したときの断面図である。
【００６１】
まず、本実施の形態に係る硬性内視鏡５０について図１９を用いて説明する。図１９に示すように、硬性内視鏡５０は細長い略円柱形状の本体部分５２を有しており、この本体部分５２の先端には患部を撮像するための対物レンズ（図示せず）および当該対物レンズを保護するガラス板等の観察窓部５４が設けられている。また、本体部分５２の外周面には２本の溝５６、５８が当該本体部分５２の長手方向に沿って略平行に延びるよう形成されている。
【００６２】
次に、本実施の形態に係る硬性内視鏡５０の外周面を覆うための中空のカバー６０について図２０乃至図２３を用いて説明する。本実施の形態によるカバー６０の材料は天然ゴムや合成ゴム等のゴムであり、図１９に示す硬性内視鏡５０の外周面に当該カバー６０が被せられるようになっている。より詳細には、カバー６０は細長い略円筒形状の本体部分６２を有しており、この本体部分６２の根元側（すなわち、図２０における奥側）の中空部分に硬性内視鏡５０の先端が入れられることによって当該硬性内視鏡５０の外周面にカバー６０が被せられるようになっている。なお、図２等に示すような第１の実施の形態におけるカバー２０と異なり、カバー６０の内周面には溝は設けられていない。このような硬性内視鏡５０およびカバー６０を組み合わせることにより本発明に係る内視鏡ユニットが構成されている。また、硬性内視鏡５０の外周面にカバー６０が被せられたときに、カバー６０の内周面および硬性内視鏡５０の各溝５６、５８の内面によって硬性内視鏡５０の観察窓部５４に供給される洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。ここで、２本の溝５６、５８のうち一方の溝５６は、硬性内視鏡５０の観察窓部５４に供給される生理食塩水等の洗浄水の流路として用いられるようになっており、他方の溝５８は、観察窓部５４に付着した洗浄水を吹き飛ばすための気体の流路として用いられるようになっている。
【００６３】
なお、上述したように、図２等に示すような第１の実施の形態におけるカバー２０と異なり、カバー６０の内周面には溝は設けられていない。このため、カバー６０の厚さを、第１の実施の形態におけるカバー２０の厚さよりも小さくすることができる。このことにより、第１の実施の形態における硬性内視鏡１０の直径の大きさと第２の実施の形態における硬性内視鏡５０の直径の大きさとが略同一である場合には、第２の実施の形態における内視鏡ユニットの直径の大きさを第１の実施の形態における内視鏡ユニットの直径よりも小さくすることができるようになる。
【００６４】
また、図２０に示すように、カバー６０の先端には開口７２が設けられており、硬性内視鏡５０の外周面にカバー６０が被せられたときに、観察窓部５４はこの開口７２によりカバー６０の外部に露出するようになっている。また、図２３に示すように、カバー６０の先端には、各溝５６、５８に沿って（すなわち、硬性内視鏡５０の本体部分５２の長手方向に沿って）流れる洗浄用流体の向きを観察窓部５４に向かう方向（すなわち、カバー６０の中空部分に向かう方向）に変える流体向き変更部７４が設けられている。具体的には、流体向き変更部７４には、洗浄用流体の流路を区画する湾曲部分７６が設けられており、当該湾曲部分７６によって洗浄用流体の向きが図２３における左方向から右下方向に変えられるようになっている。このような流体向き変更部７４はカバー６０の先端の全周に亘って設けられている。このような流体向き変更部７４によって、硬性内視鏡５０の本体部分５２に形成された各溝５６、５８に沿って図２３における左方向に流れる洗浄用流体の向きを、当該硬性内視鏡５０の観察窓部５４に向かう方向に変えることができるため、洗浄用流体によって観察窓部５４を確実に洗浄することができるようになる。また、このような流体向き変更部７４は、カバー６０の本体部分６２から中空部分に向かって内側に突出するようになっており、硬性内視鏡５０にカバー６０を被せたときに当該硬性内視鏡５０の先端がこの流体向き変更部７４に引っ掛かるようになっている。このことにより、硬性内視鏡５０の先端がカバー６０の先端から飛び出してしまうことを防止することができるようになる。
【００６５】
また、図２１および図２３に示すように、カバー６０の本体部分６２の基端側（すなわち、図２１における奥側）には流体供給管６８、７０がそれぞれ接続されており、カバー６０の本体部分６２における各流体供給管６８、７０の取り付け箇所には貫通穴６３（図２３参照）が形成されている。このことにより、硬性内視鏡５０にカバー６０が被せられたときに、これらの流体供給管６８、７０から貫通穴６３を介して硬性内視鏡５０の各溝５６、５８の内部に洗浄水や気体を供給することができるようになっている。また、図２０に示すように、流体供給管６８には洗浄水供給路４４を介して洗浄水供給源４０が接続されており、洗浄水供給源４０から洗浄水供給路４４に供給された洗浄水が流体供給管６８に送られるようになっている。このことにより、硬性内視鏡５０にカバー６０が被せられたときに、カバー６０の本体部分６２の内周面と硬性内視鏡５０の溝５６の内面との間に区画される流路に流体供給管６８から洗浄水を供給することができるようになる。また、図２０に示すように、流体供給管７０には気体供給路４６を介して気体供給源４２が接続されており、気体供給源４２から気体供給路４６に供給された気体が流体供給管７０に送られるようになっている。このことにより、硬性内視鏡５０にカバー６０が被せられたときに、カバー６０の本体部分６２の内周面と硬性内視鏡５０の溝５８の内面との間に区画される流路に流体供給管７０から気体を供給することができるようになる。
【００６６】
次に、このような構成からなる内視鏡ユニットの使用方法について説明する。まず、患者の体内に内視鏡ユニットを差し込むような手術を行う際に、図１９に示す硬性内視鏡５０の外周面に図１９に示すカバー６０を被せる。具体的には、カバー６０の本体部分６２の根元側（すなわち、図２０における奥側）の中空部分に硬性内視鏡５０の先端を入れ、この硬性内視鏡５０の先端がカバー６０の先端側の流体向き変更部７４に引っ掛かるまで当該硬性内視鏡５０をカバー６０の中空部分に差し込む。なお、この際に、カバー６０の本体部分６２における各流体供給管６８、７０の取り付け箇所に設けられた各貫通穴６３の位置と、硬性内視鏡５０の本体部分５２の外周面に設けられた各溝５６、５８の位置とが略一致するようにする。このことにより、図２１に示すような、硬性内視鏡５０にカバー６０が被せられた内視鏡ユニットが形成されるようになる。そして、図２１に示すような内視鏡ユニットを患者の体内に挿入することにより手術を行う。
【００６７】
手術中に硬性内視鏡５０の観察窓部５４が血液や脂肪等により汚れたり、曇りが生じたりした場合には、患者の体内に内視鏡ユニットを差し込んだ状態で当該観察窓部５４の洗浄を行う。より詳細には、洗浄水供給源４０から洗浄水供給路４４を介して流体供給管６８に洗浄水を供給することにより、カバー６０の本体部分６２の内周面と硬性内視鏡５０の溝５６の内面との間に区画される流路において図２３における左方向に洗浄水が流れるようにする。そして、このような図２３における左方向に流れる洗浄水はカバー６０の先端において流体向き変更部７４によりその向きが観察窓部５４に向かう方向に変えられる。より詳細には、カバー６０の本体部分６２の内周面と硬性内視鏡５０の溝５６の内面との間に区画される流路に沿って図２３における左方向に流れる洗浄水の向きは、流体向き変更部７４の湾曲部分７６によって図２３における左方向から右下方向に変えられる。このことにより観察窓部５４を洗浄水により洗浄することができるようになる。その後、気体供給源４２から気体供給路４６を介して流体供給管７０に気体を供給することにより、カバー６０の本体部分６２の内周面と硬性内視鏡５０の溝５８の内面との間に区画される流路において図２３における左方向に気体が流れるようになる。そして、このような図２３における左方向に流れる気体はカバー６０の先端において流体向き変更部７４によりその向きが観察窓部５４に向かう方向に変えられる。より詳細には、カバー６０の本体部分６２の内周面と硬性内視鏡５０の溝５６の内面との間に区画される流路に沿って図２３における左方向に流れる気体の向きは、流体向き変更部７４の湾曲部分７６によって図２３における左方向から右下方向に変えられる。このことにより観察窓部５４に付着した洗浄水を気体により吹き飛ばすことができるようになる。
【００６８】
以上のような構成からなる本実施の形態の内視鏡ユニットによれば、硬性内視鏡５０の外周面に各溝５６、５８が設けられており、カバー６０の内周面および各溝５６、５８の内面によって硬性内視鏡５０の観察窓部５４に供給される洗浄水や気体等の洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。このように、硬性内視鏡５０の外周面に洗浄用流体の流路としての溝５６、５８を設けることにより、患者の体内で観察窓部５４の洗浄を行うことができる。しかも、硬性内視鏡５０の外周面に溝５６、５８を設けているため、カバー６０が被せられた硬性内視鏡５０（すなわち、内視鏡ユニット）の外径を比較的小さなものとすることができ、よって手術効率を向上させるとともに患者の体内が傷つけられてしまうことを抑制することができる。
【００６９】
また、このようなカバー６０は硬性内視鏡５０に被せるだけなので、毎回の手術において使い捨てのものとすることができる。このため、観察窓部５４に洗浄用流体を供給する洗浄装置を硬性内視鏡５０に装着している場合と比較して、毎回の手術の前に洗浄装置自体を洗浄する手間を省くことができるようになる。また、硬性内視鏡５０の外周面にカバー６０を被せることにより内視鏡ユニットを構成する場合には、より細い硬性内視鏡５０にも適用することができるようになる。
【００７０】
また、カバー６０の材料がゴムであることにより、当該カバー６０に伸縮性を持たせることができるようになり、よって硬性内視鏡５０にカバー６０を被せたときに当該硬性内視鏡５０の外周面にカバー６０を密着させることができるようになる。このことにより、カバー６０の内周面および各溝５６、５８の内面によって区画される流路から洗浄用流体が漏れ出てしまうことを抑制することができるようになる。とりわけ、カバー６０の材料としてシリコーンゴム（とりわけ、医療用シリコーンゴム）を用いることが好ましい。シリコーンゴムは様々な医療の分野で用いられており、安価であるとともに安全性をより確実に担保することができるからである。また、カバー６０の材料としてテフロンゴムを用いてもよい。また、硬性内視鏡５０の外周面にカバー６０を密着させることによって、内視鏡ユニットを患者の体内に挿入している間に硬性内視鏡５０からカバー６０が外れてしまうことを防止することができるようになる。また、カバー６０の材料がゴムである場合には、硬性内視鏡５０にカバー６０を被せる動作や硬性内視鏡５０からカバー６０を取り外す動作を容易に行うことができるようになる。また、カバー６０の材料がゴムである場合には、硬性内視鏡５０の先端部分をゴム製のカバー６０により覆うことができるため、患者の体内で内視鏡ユニットが患者の体内の臓器等の部位等に接触した場合でも当該部位が内視鏡ユニットにより傷つけられてしまうことが極力抑制されるようになる。
【００７１】
また、硬性内視鏡５０の外周面の周方向における全部を覆うカバー６０の材料はゴムに限定されることはない。カバー６０の材料として軟質プラスチック等のプラスチックを用いてもよい。この場合でも、カバー６０の本体部分６２の根元側（すなわち、図２０における奥側）の中空部分に硬性内視鏡５０の先端を入れ、この硬性内視鏡５０の先端がカバー６０の先端側の流体向き変更部７４に引っ掛かるまで当該硬性内視鏡５０をカバー６０の中空部分に差し込むことにより、図２１に示すような、硬性内視鏡５０にカバー６０が被せられた内視鏡ユニットが形成されるようになる。
【００７２】
なお、本発明の第２の実施の形態において、上記の説明では、細長い略円柱形状の本体部分５２の長手方向に直交する面に沿って観察窓部５４が延びるような硬性内視鏡５０にカバー６０を被せるような態様について述べたが、このような態様に限定されることはない。変形例に係る硬性内視鏡として、細長い略円柱形状の本体部分の長手方向に直交する面に対して観察窓部が傾斜しているようなものが用いられてもよい。このような態様について図２４を用いて説明する。図２４は、本発明の第２の実施の形態において変形例に係る硬性内視鏡５０ａにカバー６０ａを被せたときの状態を示す断面図である。
【００７３】
図２４に示すように、変形例に係る硬性内視鏡５０ａは細長い略円柱形状の本体部分５２ａを有しており、この本体部分５２ａの先端には患部を撮像するための対物レンズ（図示せず）および当該対物レンズを保護するガラス板等の観察窓部５４ａが設けられている。また、本体部分５２ａの外周面には２本の溝５６ａ、５８ａが当該本体部分５２ａの長手方向に沿って略平行に延びるよう形成されている。ここで、各溝５６ａ、５８ａは、傾斜している硬性内視鏡５０ａの先端部分における本体部分５２ａの根元側に近い箇所（すなわち、図２４における下端）から当該本体部分５２ａの根元側に向かって延びるようになっている。
【００７４】
また、カバー６０ａは細長い略円筒形状の本体部分６２ａを有しており、この本体部分６２ａの根元側（すなわち、図２４における右側）の中空部分に硬性内視鏡５０ａの先端が入れられることによって当該硬性内視鏡５０ａの外周面にカバー６０ａが被せられるようになっている。なお、カバー６０ａの内周面には溝は設けられていない。また、硬性内視鏡５０ａの外周面にカバー６０ａが被せられたときに、カバー６０ａの内周面および硬性内視鏡５０ａの各溝５６ａ、５８ａの内面によって硬性内視鏡５０ａの観察窓部５４ａに供給される洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。ここで、２本の溝５６ａ、５８ａのうち一方の溝５６ａは、硬性内視鏡５０ａの観察窓部５４ａに供給される生理食塩水等の洗浄水の流路として用いられるようになっており、他方の溝５８ａは、観察窓部５４ａに付着した洗浄水を吹き飛ばすための気体の流路として用いられるようになっている。
【００７５】
また、図２４に示すように、カバー６０ａの先端には開口７２ａが設けられており、硬性内視鏡５０ａの外周面にカバー６０ａが被せられたときに、観察窓部５４ａはこの開口７２ａによりカバー６０ａの外部に露出するようになっている。また、図２４に示すように、カバー６０ａの先端には、各溝５６ａ、５８ａに沿って（すなわち、硬性内視鏡５０ａの本体部分５２ａの長手方向に沿って）流れる洗浄用流体の向きを観察窓部５４ａに向かう方向（すなわち、カバー６０ａの中空部分に向かう方向）に変える流体向き変更部７４ａが設けられている。具体的には、流体向き変更部７４ａには、洗浄用流体の流路を区画する湾曲部分７６ａが設けられており、当該湾曲部分７６ａによって洗浄用流体の向きが図２４における左方向から上方向に変えられるようになっている。このような流体向き変更部７４ａによって、硬性内視鏡５０ａの本体部分５２ａに形成された各溝５６ａ、５８ａに沿って図２４における左方向に流れる洗浄用流体の向きを、当該硬性内視鏡５０ａの観察窓部５４ａに向かう方向に変えることができるため、洗浄用流体によって観察窓部５４ａを確実に洗浄することができるようになる。
【００７６】
また、図２４に示すように、このような流体向き変更部７４ａは、傾斜している観察窓部５４ａにおける本体部分５２ａの根元側に近い端縁（すなわち、図２４において最も右側に位置する端縁）の近傍に位置するようになっている。言い換えると、流体向き変更部７４ａは、傾斜しているカバー６０ａの先端部分における本体部分６２ａの根元側に近い箇所に設けられるようになっている。このことにより、硬性内視鏡５０ａの本体部分５２ａに形成された各溝５６ａ、５８ａに沿って図２４における左方向に流れる洗浄用流体の向きを、より確実に観察窓部５４ａに向かう方向に変えることができるようになる。カバー６０ａの本体部分６２ａの基端側には流体供給管６８、７０がそれぞれ接続されており、カバー６０ａの本体部分６２ａにおける各流体供給管６８、７０の取り付け箇所には貫通穴６３ａが形成されている。このことにより、硬性内視鏡５０ａにカバー６０ａが被せられたときに、これらの流体供給管６８、７０から貫通穴６３ａを介して硬性内視鏡５０ａの各溝５６ａ、５８ａの内部に洗浄水や気体を供給することができるようになっている。
【００７７】
なお、各溝５６ａ、５８ａは、傾斜している硬性内視鏡５０ａの先端部分における本体部分５２ａの根元側に近い箇所（すなわち、図２４における下端）から当該本体部分５２ａの根元側に向かって延びることに限定されることはない。他の例として、各溝５６ａ、５８ａは、傾斜している硬性内視鏡５０ａの先端部分における本体部分５２ａの根元側から遠い箇所（すなわち、図２４における上端）から当該本体部分５２ａの根元側に向かって延びるようになっていてもよい。更に別の例では、各溝５６ａ、５８ａは、傾斜している硬性内視鏡５０ａの先端部分における本体部分５２ａの根元側に遠い箇所と根元側から遠い箇所との間の箇所から当該本体部分５２ａの根元側に向かって延びるようになっていてもよい。
【００７８】
図２４に示すような変形例に係る硬性内視鏡５０ａやカバー６０ａでも、硬性内視鏡５０ａの外周面に洗浄用流体の流路としての溝５６ａ、５８ａを設けることにより、患者の体内で観察窓部５４ａの洗浄を行うことができる。しかも、硬性内視鏡５０ａの外周面に溝５６ａ、５８ａを設けているため、カバー６０ａが被せられた硬性内視鏡５０ａ（すなわち、内視鏡ユニット）の外径を比較的小さなものとすることができ、よって手術効率を向上させるとともに患者の体内が傷つけられてしまうことを抑制することができる。
【００７９】
また、別の変形例に係る内視鏡ユニットとして、硬性内視鏡の外周面の周方向における全部ではなく一部を覆うようなカバーが用いられるようになっていてもよい。このような態様について図２５および図２６を用いて説明する。図２５は、本発明の第２の実施の形態において別の変形例に係るカバー１６０の構成を示す斜視図であり、図２６は、図１９に示す硬性内視鏡５０に図２５に示すカバー１６０を被せたときの状態を示す斜視図である。
【００８０】
図２５および図２６に示すように、別の変形例に係る内視鏡ユニットのカバー１６０は、当該カバー１６０を長手方向に沿って見たときに略Ｃ字形状となっており、当該Ｃ字形状部分の間の空間に硬性内視鏡５０が嵌められるようになっている。このようなカバー１６０は軟質プラスチック等のプラスチックから構成されており、当該カバー１６０は可塑性を有するものとなっている。このため、硬性内視鏡５０にカバー１６０を取り付ける際に、当該硬性内視鏡５０の外周面にカバー１６０のＣ字形状部分の隙間を押し当て、このカバー１６０を硬性内視鏡５０に向かって押し付ける。このことによりカバー１６０のＣ字形状部分の隙間が広がるように変形するため、硬性内視鏡５０にカバー１６０が取り付けられるようになる。
【００８１】
図２５および図２６に示すように、カバー１６０は細長い本体部分１６２を有しているが、このカバー１６０の内周面には溝は設けられていない。また、硬性内視鏡５０の外周面にカバー１６０が被せられたときに、カバー１６０の内周面および硬性内視鏡５０の各溝５６、５８の内面によって硬性内視鏡５０の観察窓部５４に供給される洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。ここで、２本の溝５６、５８のうち一方の溝５６は、硬性内視鏡５０の観察窓部５４に供給される生理食塩水等の洗浄水の流路として用いられるようになっており、他方の溝５８は、観察窓部５４に付着した洗浄水を吹き飛ばすための気体の流路として用いられるようになっている。また、カバー１６０の本体部分１６２の基端側（すなわち、図２５における奥側）には流体供給管１６８、１７０がそれぞれ接続されており、カバー１６０の本体部分１６２における各流体供給管１６８、１７０の取り付け箇所には貫通穴１６３が形成されている。このことにより、硬性内視鏡５０にカバー１６０が被せられたときに、これらの流体供給管１６８、１７０から貫通穴１６３を介して硬性内視鏡５０の各溝５６、５８の内部に洗浄水や気体を供給することができるようになっている。また、カバー１６０の先端の近傍には、各溝５６、５８に沿って（すなわち、硬性内視鏡５０の本体部分５２の長手方向に沿って）流れる洗浄用流体の向きを観察窓部５４に向かう方向に変える流体向き変更部１７４が設けられている。このような流体向き変更部１７４によって、硬性内視鏡５０の本体部分５２の外周面に沿って流れる洗浄用流体の向きを、当該硬性内視鏡５０の観察窓部５４に向かう方向に変えることができるため、洗浄用流体によって観察窓部５４を確実に洗浄することができるようになる。
【００８２】
図２５および図２６に示すような別の変形例に係るカバー１６０を用いた場合でも、患者の体内で観察窓部５４の洗浄を行うことができる。しかも、硬性内視鏡５０の外周面に溝５６、５８を設けているため、カバー１６０が被せられた硬性内視鏡５０（すなわち、内視鏡ユニット）の外径を比較的小さなものとすることができ、よって手術効率を向上させるとともに患者の体内が傷つけられてしまうことを抑制することができる。
【００８３】
なお、本発明による内視鏡ユニットは、上述したような態様に限定されることはなく、様々な変更を加えることができる。
【００８４】
例えば、図１９に示す硬性内視鏡５０に図２に示すカバー２０を被せることにより内視鏡ユニットを形成してもよい。このような内視鏡ユニットについて図２７および図２８を用いて説明する。図２７は、図１９に示す硬性内視鏡５０に図２に示すカバー２０を被せた内視鏡ユニットの断面図であり、図２８は、図２７に示す内視鏡ユニットを、硬性内視鏡５０の中心線を通る仮想平面Ｄや仮想平面Ｅで切断したときの断面図である。
【００８５】
図２７に示すように、図１９に示す硬性内視鏡５０に図２に示すカバー２０を被せることにより内視鏡ユニットを形成する場合には、硬性内視鏡５０の外周面にカバー２０を被せる際に、硬性内視鏡５０の本体部分５２の外周面に設けられた各溝５６、５８の位置と、カバー２０の本体部分２２の内周面に設けられた各溝２４、２６の位置とが略一致するよう硬性内視鏡５０に対するカバー２０の位置合わせを行う。このような内視鏡ユニットでは、図２８に示すように、硬性内視鏡５０の本体部分５２の外周面に設けられた各溝５６、５８の内面およびカバー２０の本体部分２２の内周面に設けられた各溝２４、２６の内面によって硬性内視鏡５０の観察窓部５４に供給される洗浄水や気体等の洗浄用流体の流路が区画される。このため、図１乃至図５に示す第１の実施の形態における内視鏡ユニットや図１９乃至図２３に示す第２の実施の形態における内視鏡ユニットと比較して洗浄用流体の流路の断面積を大きくすることができ、よって硬性内視鏡５０の観察窓部５４に供給される単位時間あたりの洗浄用流体の量を増やすことができるようになる。
【００８６】
また、内視鏡ユニットの更に別の例として、硬性内視鏡の外周面を覆うカバーにおいて洗浄用流体の流路として内周面に溝が設けられるのではなく貫通穴が本体部分の内部に設けられるようなものが用いられてもよい。このような内視鏡ユニットについて図２９および図３０を用いて説明する。図２９は、貫通穴８４、８６が本体部分８２の内部に設けられたカバー８０を図１に示す硬性内視鏡１０に被せた内視鏡ユニットの断面図であり、図３０は、図２９に示す内視鏡ユニットを、硬性内視鏡１０の中心線を通る仮想平面Ｆ、Ｇで切断したときの断面図である。
【００８７】
図２９および図３０に示す内視鏡ユニットでは、硬性内視鏡１０の外周面を覆うための中空のカバー８０の材料は天然ゴムや合成ゴム等のゴムであり、図１に示す硬性内視鏡１０の外周面に当該カバー８０が被せられるようになっている。より詳細には、カバー８０は細長い略円筒形状の本体部分８２を有しており、この本体部分８２の根元側の中空部分に硬性内視鏡１０の先端が入れられることによって当該硬性内視鏡１０の外周面にカバー８０が被せられるようになっている。また、カバー８０の本体部分８２の内部には２つの貫通穴８４、８６が当該本体部分８２の長手方向に沿って延びるよう形成されている。ここで、２本の貫通穴８４、８６のうち一方の貫通穴８４は、硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される生理食塩水等の洗浄水の流路として用いられるようになっており、他方の貫通穴８６は、観察窓部１４に付着した洗浄水を吹き飛ばすための気体の流路として用いられるようになっている。なお、図２９および図３０に示す内視鏡ユニットでは、洗浄用流体の流路は硬性内視鏡１０とカバー８０との間の隙間に形成されるのではなく、カバー８０の本体部分８２の内部に設けられた貫通穴８４、８６自体が洗浄用流体の流路として機能するようになる。
【００８８】
また、図３０に示すように、カバー８０の先端には開口９２が設けられており、硬性内視鏡１０の外周面にカバー８０が被せられたときに、観察窓部１４はこの開口９２によりカバー８０の外部に露出するようになっている。また、カバー８０の先端における開口９２の近傍には、各貫通穴８４、８６の内部で（すなわち、カバー８０の本体部分８２の長手方向に沿って）流れる洗浄用流体の向きを観察窓部１４に向かう方向（すなわち、カバー８０の中空部分に向かう方向）に変える流体向き変更部９４が設けられている。具体的には、流体向き変更部９４には、洗浄用流体の流路を区画する湾曲部分９６が設けられており、当該湾曲部分９６によって洗浄用流体の向きが図３０における左方向から右下方向に変えられるようになっている。このような流体向き変更部９４によって、硬性内視鏡１０の本体部分１２の外周面に沿って図３０における左方向に流れる洗浄用流体の向きを、当該硬性内視鏡１０の観察窓部１４に向かう方向に変えることができるため、洗浄用流体によって観察窓部１４を確実に洗浄することができるようになる。また、このような流体向き変更部９４は、カバー８０の本体部分８２から中空部分に向かって内側に突出するようになっており、硬性内視鏡１０にカバー８０を被せたときに当該硬性内視鏡１０の先端がこの流体向き変更部９４に引っ掛かるようになっている。このことにより、硬性内視鏡１０の先端がカバー８０の先端から飛び出してしまうことを防止することができるようになる。
【００８９】
また、図３０に示すように、カバー８０の本体部分８２の基端側には流体供給管８８、９０がそれぞれ接続されており、カバー８０の本体部分８２における各流体供給管８８、９０の取り付け箇所には貫通穴９３が形成されている。このことにより、硬性内視鏡１０にカバー８０が被せられたときに、これらの流体供給管８８、９０から貫通穴９３を介して各貫通穴８４、８６に洗浄水や気体を供給することができるようになっている。また、流体供給管８８には洗浄水供給路（図示せず）を介して洗浄水供給源（図示せず）が接続されており、洗浄水供給源から洗浄水供給路に供給された洗浄水が流体供給管８８に送られるようになっている。このことにより、流体供給管８８から貫通穴８４に洗浄水を供給することができるようになる。また、流体供給管９０には気体供給路（図示せず）を介して気体供給源（図示せず）が接続されており、気体供給源から気体供給路に供給された気体が流体供給管９０に送られるようになっている。このことにより、流体供給管９０から貫通穴８６に気体を供給することができるようになる。
【００９０】
図２９および図３０に示すような内視鏡ユニットでも、カバー８０の本体部分８２の内部に貫通穴８４、８６が設けられており、これらの貫通穴８４、８６によって硬性内視鏡１０の観察窓部１４に供給される洗浄水や気体等の洗浄用流体の流路が区画されるようになっている。このように、カバー８０の本体部分８２の内部に洗浄用流体の流路としての貫通穴８４、８６を設けることにより、患者の体内で観察窓部１４の洗浄を行うことができる。また、このようなカバー８０は硬性内視鏡１０に被せるだけなので、毎回の手術において使い捨てのものとすることができる。このため、観察窓部１４に洗浄用流体を供給する洗浄装置を硬性内視鏡１０に装着している場合と比較して、毎回の手術の前に洗浄装置自体を洗浄する手間を省くことができるようになる。また、カバー８０の材料がゴムであることにより、当該カバー８０に伸縮性を持たせることができるようになり、よって硬性内視鏡１０にカバー８０を被せたときに当該硬性内視鏡１０の外周面にカバー８０を密着させることができるようになる。また、硬性内視鏡１０の外周面にカバー８０を密着させることによって、内視鏡ユニットを患者の体内に挿入している間に硬性内視鏡１０からカバー８０が外れてしまうことを防止することができるようになる。また、カバー８０の材料がゴムである場合には、硬性内視鏡１０にカバー８０を被せる動作や硬性内視鏡１０からカバー８０を取り外す動作を容易に行うことができるようになる。また、カバー８０の材料がゴムである場合には、患者の体内で内視鏡ユニットが患者の体内の部位等に接触した場合でも当該部位が内視鏡ユニットにより傷つけられてしまうことが極力抑制されるようになる。
【００９１】
なお、図２９および図３０に示すような内視鏡ユニットで用いられるカバー８０は、本体部分８２の内部に各貫通穴８４、８６が設けられるため、当該カバー８０の厚さは、図２乃至図５に示すような本体部分２２の内周面に各溝２４、２６が設けられるカバー２０の厚さや、図２０乃至図２３に示すような本体部分６２の内周面に溝が設けられないようなカバー６０の厚さよりも大きくなる。また、図２９および図３０に示すような内視鏡ユニットで用いられるカバー８０は、本体部分８２の内部に各貫通穴８４、８６を形成しなければならないため、本体部分２２の内周面に各溝２４、２６が設けられるカバー２０や、本体部分６２の内周面に溝が設けられないようなカバー６０よりも製造が難しくなる。
【００９２】
なお、上述した各内視鏡ユニットでは、洗浄用流体の流路として生理食塩水等の洗浄水の流路および洗浄水を吹き飛ばすための気体の流路からなる２つの流路を設けたものを例示したが、このような例に限定されることはない。本発明に係る硬性内視鏡のカバーや内視鏡ユニットとして、洗浄用流体の流路が１つのみ設けられるものが用いられてもよく、あるいは洗浄用流体の流路が３つ以上設けられるものが用いられてもよい。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【国際調査報告】
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