(57)【要約】容易且つ簡便にインクのメニスカス面を適切に維持しつつ、選択的に一部の吐出ヘッドに対して加圧メンテナンスを行う液滴吐出装置及びそのメンテナンス方法を提供する。インクジェット記録装置は、複数のインクジェットヘッド（２１１）と、インクジェットヘッド（２１１）の各々にインクを導入する送液共通流路（２５６）及び個別流路（２５７）と、個別流路（２５７）の開閉を各々切り替える個別供給バルブ（２５８）と、インクジェットヘッド（２１１）にインクを加圧送液する送液ポンプ（２５３）と、個別供給バルブ（２５８）のうち一部を開放して対応する一部のインクジェットヘッド（２１１）内にインクを加圧送液させた後、全ての個別供給バルブ（２５８）を開放して全てのインクジェットヘッド（２１１）内にインクを加圧送液させる制御部（４０）と、を備える。
2017183363.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出するノズルを有する複数の吐出ヘッドと、
前記複数の吐出ヘッドの各々に対して吐出対象の液体を導入する液体流路と、
前記液体流路と前記複数の吐出ヘッドとの間での連通状態及び非連通状態を少なくとも２以上のグループごとに切り替える個別開閉部と、
前記液体流路を介して前記吐出ヘッド内に液体を加圧送液する送液手段と、
一部の前記個別開閉部を開放した状態で当該一部の個別開閉部に対応する一部の前記吐出ヘッド内に液体を加圧送液させた後、全ての前記個別開閉部を開放して前記全ての吐出ヘッド内に液体を加圧送液させる加圧制御手段と、
を備えることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記液体流路には、中間貯留部を介して液体を流す中間流路と、当該中間流路と並列に設けられて前記中間貯留部を介さずに液体を流す迂回流路とが含まれ、
前記中間流路には、前記中間貯留部への液体流出入の可否を切り替える中間貯留部開閉部が設けられ、
前記迂回流路には、当該迂回流路を開閉する迂回流路開閉部が設けられ、
前記加圧制御手段は、前記一部の個別開閉部を開放した状態で前記液体を加圧送液させる場合には、前記中間貯留部開閉部を閉止させ、前記迂回流路開閉部を開放させる
ことを特徴とする請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記液体流路内の液体の圧力を低下させる減圧手段を備え、
前記加圧制御手段は、前記一部の吐出ヘッドに対して液体を加圧送液させた後、前記全ての前記個別開閉部を開放する前に、前記減圧手段により前記液体流路内の液体の圧力を低下させると共に、前記中間貯留部開閉部を開放させる
ことを特徴とする請求項２記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記減圧手段は、前記液体流路の液体を吸引する吸引手段を備えることを特徴とする請求項３記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記加圧制御手段は、前記中間貯留部開閉部を開放させた後、前記中間貯留部内の液体の圧力が所定の設定値になるように前記液体流路及び前記中間貯留部の液体を前記吸引手段により吸引させる
ことを特徴とする請求項４記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記送液手段が前記吐出ヘッドへ加圧送液する液体を貯留する貯留部と、
前記吸引手段により吸引された液体を前記貯留部に戻す回収流路と、
を備えることを特徴とする請求項４又は５記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
所定の最大供給数以下の前記吐出ヘッドごとに前記液体の加圧送液を分割して行う加圧供給制御手段を備えることを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
液滴を吐出するノズルを有する複数の吐出ヘッドと、前記複数の吐出ヘッドの各々に対して吐出対象の液体を導入する液体流路と、前記液体流路と前記複数の吐出ヘッドとの間での連通状態及び非連通状態を少なくとも２つ以上のグループごとに切り替える個別開閉部と、前記液体流路を介して前記吐出ヘッド内に液体を加圧送液する送液手段と、を備える液滴吐出装置のメンテナンス方法であって、
一部の前記個別開閉部を開放した状態で当該一部の個別開閉部に対応する一部の前記吐出ヘッド内に液体を加圧送液させた後、全ての前記個別開閉部を開放した状態で前記全ての吐出ヘッド内に液体を加圧送液させる加圧制御ステップ
を含むことを特徴とする液滴吐出装置のメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液滴吐出装置及び液滴吐出装置のメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ノズルからインクなどの液滴を吐出させて画像を記録したり膜や構造を形成したりする液滴吐出装置（インクジェット記録装置）がある。この液滴吐出装置では、ノズルから正常に液滴が吐出される必要があるので、従来、種々の方法で液滴（インク）の吐出が正常か否かの検査を行ったり、異常があった場合に当該異常を解消したりするメンテナンス技術が開発されている。【０００３】
このような異常の解消方法として、インクジェット記録装置のインク流路内に通常よりも強い圧力でインクを流すことで詰まりなどを押し流す技術が知られている。特に、一部の記録ヘッド（吐出ヘッド）において異常が生じた場合、当該一部の記録ヘッドに対して選択的にインク（吐出対象の液体）の流れを生じさせることで、より効率良く詰まりなどを解消させる技術がある（例えば、特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−０００８８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、一部の吐出ヘッドに対して選択的に加圧された液体の送液を行う場合、他の吐出ヘッドに対して送液が行われないように、電磁弁などを用いて当該他の吐出ヘッドへの流路が一時的に封鎖される。しかしながら、この電磁弁では、通常、開閉の切り替わりに応じて流路を閉止又は開放する可動部品（可動鉄片）が速やかに移動するので、当該開閉動作自体により液体に圧力波が生じ、或いは、可動部品の移動に応じた衝撃が吐出ヘッドに伝わることで吐出ヘッド内の液体に急激な運動が生じ、吐出ヘッド内の液体の先端におけるメニスカス面が破壊されるという課題がある。【０００６】
この発明の目的は、容易且つ簡便に吐出対象の液体のメニスカス面を適切に維持しつつ、選択的に一部の吐出ヘッドに対して加圧メンテナンスを行うことの出来る液滴吐出装置、及び液滴吐出装置のメンテナンス方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１記載の発明は、
液滴を吐出するノズルを有する複数の吐出ヘッドと、
前記複数の吐出ヘッドの各々に対して吐出対象の液体を導入する液体流路と、
前記液体流路と前記複数の吐出ヘッドとの間での連通状態及び非連通状態を少なくとも２以上のグループごとに切り替える個別開閉部と、
前記液体流路を介して前記吐出ヘッド内に液体を加圧送液する送液手段と、
一部の前記個別開閉部を開放した状態で当該一部の個別開閉部に対応する一部の前記吐出ヘッド内に液体を加圧送液させた後、全ての前記個別開閉部を開放して前記全ての吐出ヘッド内に液体を加圧送液させる加圧制御手段と、
を備えることを特徴とする液滴吐出装置である。【０００８】
また、請求項２記載の発明は、請求項１記載の液滴吐出装置において、
前記液体流路には、中間貯留部を介して液体を流す中間流路と、当該中間流路と並列に設けられて前記中間貯留部を介さずに液体を流す迂回流路とが含まれ、
前記中間流路には、前記中間貯留部への液体流出入の可否を切り替える中間貯留部開閉部が設けられ、
前記迂回流路には、当該迂回流路を開閉する迂回流路開閉部が設けられ、
前記加圧制御手段は、前記一部の個別開閉部を開放した状態で前記液体を加圧送液させる場合には、前記中間貯留部開閉部を閉止させ、前記迂回流路開閉部を開放させる
ことを特徴としている。【０００９】
また、請求項３記載の発明は、請求項２記載の液滴吐出装置において、
前記液体流路内の液体の圧力を低下させる減圧手段を備え、
前記加圧制御手段は、前記一部の吐出ヘッドに対して液体を加圧送液させた後、前記全ての前記個別開閉部を開放する前に、前記減圧手段により前記液体流路内の液体の圧力を低下させると共に、前記中間貯留部開閉部を開放させる
ことを特徴としている。【００１０】
また、請求項４記載の発明は、請求項３記載の液滴吐出装置において、
前記減圧手段は、前記液体流路の液体を吸引する吸引手段を備えることを特徴としている。【００１１】
また、請求項５記載の発明は、請求項４記載の液滴吐出装置において、
前記加圧制御手段は、前記中間貯留部開閉部を開放させた後、前記中間貯留部内の液体の圧力が所定の設定値になるように前記液体流路及び前記中間貯留部の液体を前記吸引手段により吸引させる
ことを特徴としている。【００１２】
また、請求項６記載の発明は、請求項４又は５記載の液滴吐出装置において、
前記送液手段が前記吐出ヘッドへ加圧送液する液体を貯留する貯留部と、
前記吸引手段により吸引された液体を前記貯留部に戻す回収流路と、
を備えることを特徴としている。【００１３】
また、請求項７記載の発明は、請求項１〜６の何れか一項に記載の液滴吐出装置において、
所定の最大供給数以下の前記吐出ヘッドごとに前記液体の加圧送液を分割して行う加圧供給制御手段を備えることを特徴としている。【００１４】
また、請求項８記載の発明は、
液滴を吐出するノズルを有する複数の吐出ヘッドと、前記複数の吐出ヘッドの各々に対して吐出対象の液体を導入する液体流路と、前記液体流路と前記複数の吐出ヘッドとの間での連通状態及び非連通状態を少なくとも２つ以上のグループごとに切り替える個別開閉部と、前記液体流路を介して前記吐出ヘッド内に液体を加圧送液する送液手段と、を備える液滴吐出装置のメンテナンス方法であって、
一部の前記個別開閉部を開放した状態で当該一部の個別開閉部に対応する一部の前記吐出ヘッド内に液体を加圧送液させた後、全ての前記個別開閉部を開放した状態で前記全ての吐出ヘッド内に液体を加圧送液させる加圧制御ステップ
を含むことを特徴とする液滴吐出装置のメンテナンス方法である。
【発明の効果】
【００１５】
本発明に従うと、液滴吐出装置において、容易且つ簡便に吐出対象の液体のメニスカス面を適切に維持しつつ、選択的に一部の吐出ヘッドに対して加圧メンテナンスを行うことが出来るという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施形態のインクジェット記録装置の全体斜視図である。
【図２】インクジェット記録装置におけるインク流路に係る構成を説明する図である。
【図３】個別供給バルブの断面構造の例を示す図である。
【図４】インクジェット記録装置の機能構成を示すブロック図である。
【図５】本実施形態のインクジェット記録装置で実行される加圧メンテナンス処理の制御手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
図１は、本発明の液滴吐出装置の実施形態の一つであるインクジェット記録装置１００の全体斜視図である。
【００１８】
このインクジェット記録装置１００は、複数のラインヘッドを有するワンパス方式の装置であって、搬送部１０と、画像形成部２０と、インク貯留部３０などを備える。
【００１９】
搬送部１０は、駆動ローラー１１と、搬送モーター１２と、搬送ベルト１４などを備える。搬送モーター１２は、駆動ローラー１１を所定の速度で回転動作させる。駆動ローラー１１には、図示略の従動ローラーと共に無端状の搬送ベルト１４が巻回されて、当該駆動ローラー１１の回転により搬送ベルト１４が周回移動する。この搬送ベルト１４の外側面を搬送面として当該搬送面上に記録媒体が載置されて、記録媒体は、搬送ベルト１４の周回移動に伴って搬送方向に搬送される。
【００２０】
画像形成部２０は、キャリッジ２２と、キャリッジ昇降部２３と、読取部２４などを備え、これらのキャリッジ２２とキャリッジ昇降部２３との組み合わせがインクの色数に応じた組数（ここでは８組）設けられている。キャリッジ２２は、それぞれ、搬送部１０による記録媒体の搬送方向（ｘ方向）と交差する向き、ここでは直交する幅方向（ｙ方向）に延在して、搬送部１０による記録媒体の搬送面の上方（ｚ方向）に配置され、搬送される記録媒体の全幅に亘ってインク（吐出対象の液体）の液滴を吐出可能に複数のインクジェットヘッド２１１（図２参照、吐出ヘッド）が固定されてラインヘッド構造をなしている。複数のキャリッジ２２は、搬送方向に互いに異なる位置に設けられている。キャリッジ２２は、キャリッジ昇降部２３により搬送面から上方への距離が変更可能に設けられ、キャリッジ２２の移動に伴ってインクジェットヘッド２１１も搬送面からの距離が変更される。
【００２１】
キャリッジ昇降部２３は、キャリッジ２２の搬送面からの距離を変更させる。キャリッジ昇降部２３は、昇降モーター２３２と、電磁ブレーキ２３３と、梁部材２３４と、支持部２３５などを備える。
梁部材２３４は、搬送ベルト１４の上部（記録媒体の搬送面側）において搬送方向と交差する向き（ここでは直交する向き、即ち幅方向）で略平行に二本設けられ、当該梁部材２３４の両端にそれぞれ支持部２３５が固定される。支持部２３５には、昇降モーター２３２、電磁ブレーキ２３３及びキャリッジ２２が取り付けられている。
キャリッジ２２は、制御部４０（図４参照）からの制御信号に基づいて駆動される昇降モーター２３２及び電磁ブレーキ２３３の動作に応じて上下されて位置が定められる。
【００２２】
昇降モーター２３２は、所定の昇降速度でキャリッジ２２を移動させる。昇降モーター２３２としては、例えば、サーボモーターやステッピングモーターが用いられる。
【００２３】
電磁ブレーキ２３３は、キャリッジ２２の固定状態を維持するものであり、駆動信号に応じてこの固定状態が解除されることで、昇降モーター２３２によるキャリッジ２２の移動を一時的に可能とする。即ち、電源切断時を含めた通常の状態では、電磁ブレーキ２３３は、キャリッジ２２を固定する。電磁ブレーキ２３３としては、例えば、ディスクブレーキが用いられる。
【００２４】
読取部２４は、記録媒体上に記録された画像の読み取りを行う。読取部２４は、記録媒体の記録可能幅に亘って記録媒体表面を撮像可能に配列された撮像素子を有するラインセンサーを備える。ラインセンサーとしては、ＣＣＤセンサーやＣＭＯＳセンサーなどの周知のものが用いられる。記録媒体を搬送方向に搬送させながらラインセンサーにより幅方向に順次撮像していくことで、記録媒体上を二次元撮像することが可能になっており、撮像データは、順次制御部４０に送られて、記録画像の検査などに用いられる。
【００２５】
インク貯留部３０は、画像記録に用いられる各色のインクを貯え、インクジェットヘッド２１１に供給する。インク貯留部３０の各構成は、ここでは、専用のラック３５などに配置されて、チューブなどの配管を介して画像形成部２０と接続されている。
【００２６】
次に、本実施形態のインクジェット記録装置１００におけるインク貯留部３０から画像形成部２０にかけてのインク流路（液体流路）に係る構成について説明する。
図２は、本実施形態のインクジェット記録装置１００におけるインク流路に係る構成を説明する図である。
【００２７】
インク貯留部３０は、メインタンク３１と、供給ポンプ３２などを備える。
メインタンク３１は、インク色ごとに各々設けられて、ラック３５に配列されている。メインタンク３１のインクは、供給ポンプ３２により画像形成部２０に送液される。メインタンク３１は、その全体を交換可能となっており、供給ポンプ３２の動作状態に拘わらず供給ポンプ３２へのインク流路と着脱可能に形成されている。即ち、供給ポンプ３２を動作状態としたままメインタンク３１が取り付けられることで、即座にインクの画像形成部２０への送液が再開される。
供給ポンプ３２としては、特に限られないが、例えば、ダイヤフラムポンプやチューブポンプなどが用いられ得る。
【００２８】
画像形成部２０では、供給ポンプ３２によりメインタンク３１から送液されたインクがサブタンク２５１（貯留部）に貯留される。このサブタンク２５１に対し、当該サブタンク２５１から送出されたインクがインクジェットヘッド２１１に到達した後、再びサブタンク２５１に戻るインク流路（循環流路）が設けられている。
【００２９】
サブタンク２５１からインクジェットヘッド２１１まで（送液流路）には、流量計２５２と、送液ポンプ２５３（送液手段）と、フィルター２５４と、脱気モジュール２５５と、送液共通流路２５６（共通流路）とが設けられている。送液共通流路２５６からは、複数の個別流路２５７が分岐しており、各々個別供給バルブ２５８（個別開閉部）と、ダンパー２５９とを通ってインクがインクジェットヘッド２１１に送られる。各ダンパー２５９には、各々２つずつインクジェットヘッド２１１が接続されている。
【００３０】
脱気モジュール２５５と送液共通流路２５６との間では、インク流路は、中間タンク流路２６０（中間流路）とメンテナンス流路２６５（迂回流路）とに分岐している。中間タンク流路２６０には、中間タンク流通バルブ２６１と、中間タンク２６２（中間貯留部）と、共通供給バルブ２６３などが設けられている。
中間タンク流通バルブ２６１及び共通供給バルブ２６３が中間貯留部開閉部を構成する。
メンテナンス流路２６５には、メンテナンス流路流通バルブ２６６（迂回流路開閉部）が設けられている。
【００３１】
インクジェットヘッド２１１の回収口（アウトレット）からサブタンク２５１までの回収流路２７では、先ず、ダンパー２５９でそれぞれ分岐した２つのインクジェットヘッド２１１から排出されたインクの流路が合流した後に、逆止弁２７１を経て回収共通流路２７２に合流する。そして、回収共通流路２７２から回収バルブ２７３と循環バルブ２７４とを経てサブタンク２５１にインクが戻される。また、循環バルブ２７４に対して並列に回収ポンプ２７５が設けられている。
【００３２】
また、送液共通流路２５６におけるインク流入側端部とは反対側の端部は、バイパスバルブ２７０を介して回収バルブ２７３の下流側に直接接続されている。
また、送液ポンプ２５３とフィルター２５４との間、メンテナンス流路２６５のメンテナンス流路流通バルブ２６６より下流側、及び中間タンク流路２６０の中間タンク流通バルブ２６１より下流側には、各々逆止弁２８１、２８２、２８３を経てサブタンク２５１へインクを戻す解放流路が設けられている。送液ポンプ２５３によりサブタンク２５１から送られたインクがフィルター２５４、脱気モジュール２５５、中間タンク２６２や送液共通流路２５６などの不具合によりインクジェットヘッド２１１へ流れない場合や流せない場合などに送液流路の途中で滞留するインクが増加してインクの圧力が上昇した際に、このインクの圧力が所定の圧力閾値を超えると、これらリリーフ弁としての逆止弁２８１〜２８３が開放されてインクをサブタンク２５１に戻すことが出来る。
【００３３】
サブタンク２５１の容量は、特には限られないが、ここでは、メインタンク３１の容量よりも小さい。サブタンク２５１には、インク貯留量を検出するために、基準センサー２５１ａと、下限センサー２５１ｂと、上限センサー２５１ｃなどが設けられている。基準センサー２５１ａは、メインタンク３１からサブタンク２５１への供給ポンプ３２によるインクの供給有無を決定するための標準貯留量のインクが貯留されているか否かを検出する。即ち、標準貯留量よりインク貯留量が少ない場合には、供給ポンプ３２が動作され、標準貯留量よりインク貯留量が多い場合には、供給ポンプ３２が停止される。
【００３４】
下限センサー２５１ｂは、インクジェットヘッド２１１の動作禁止可否を決定するための下限貯留量のインクが貯留されているか否かを検出する。即ち、下限貯留量は、標準貯留量よりも小さく、インク貯留量が下限貯留量より少ない場合には、インクジェットヘッド２１１の動作（インク吐出）が禁止される。適正にメインタンク３１からサブタンク２５１にインクが供給されていれば、サブタンク２５１のインク量は標準貯留量から大きく減少しないので、下限貯留量を下回ることは、インク供給がなされていないといった異常な状況の発生を意味する。
【００３５】
上限センサー２５１ｃは、サブタンク２５１があふれる危険を示す上限貯留量のインクが貯留されているか否かを検出する。上限貯留量は、標準貯留量と循環流路全体（送液流路、インクジェットヘッド２１１及び回収流路２７）のインク容量の和よりも大きく設定されており、即ち、インクがインクジェットヘッド２１１のノズルなどから一切吐出されずにサブタンク２５１に全て戻されてもこの上限貯留量を超えないので、上限貯留量を超えることは、過多のインク供給やインク以外のものの混入などといった異常な状況の発生を意味する。
本実施形態のインクジェット記録装置１００では、サブタンク２５１は、大気開放されており、インクにかかる圧力は、通常ではほぼ大気圧に保たれる。
【００３６】
流量計２５２は、サブタンク２５１から送液ポンプ２５３によりインクジェットヘッド２１１側に送液される送液量を検出して出力する。この流量計２５２の計測値は、ここでは、操作表示部４２（図４参照）によるステータス表示や履歴情報の保持の際に用いられるものであって、異常検出などには用いられないが、送液異常の検出などに用いられることとしても良い。
【００３７】
送液ポンプ２５３は、サブタンク２５１の内部のインクを所定の送液速度（時間当たり送液量）でフィルター２５４やその下流側、即ち、インクジェットヘッド２１１の側（送液流路）へ送出する。ここでは、送液ポンプ２５３は、サブタンク２５１に対して一つ設けられて全てのインクジェットヘッド２１１にインクを供給しているが、所定数のインクジェットヘッド２１１ごとに複数ブロック化されて各々別個の送液ポンプ２５３によりサブタンク２５１からインクが供給されることとしても良い。送液ポンプ２５３の送液能力は、画像形成動作に伴うインクジェットヘッド２１１による時間当たり最大のインク吐出量を十分に供給可能であれば良く、この最大のインク吐出量に応じたインクの送液速度は、供給ポンプ３２の最大送液速度より小さい。従って、送液ポンプ２５３は、送液能力が供給ポンプ３２よりも小さくて良いが、供給ポンプ３２と等しいもの、即ち、同一の種類のものが用いられても良い。この場合、インクジェットヘッド２１１により最もインクが吐出されている状況（ベタ画像の形成中など）であっても、送液ポンプ２５３を最大のインク送液速度で動作させる必要が無い。
また、送液ポンプ２５３は、インクの吐出能力以上のインクをインクジェットヘッド２１１に加圧送液することが出来る。即ち、このインクが送液された送液共通流路２５６、個別流路２５７やインクジェットヘッド２１１の内部のインクは、一時的に大気圧よりも高い状態とされる。
【００３８】
フィルター２５４は、インク中のゴミや塵などの異物、夾雑物、及び大きな気泡などを取り除く。上述のようにサブタンク２５１が大気開放されており、これらの異物、夾雑物や気泡が混入し得る。従って、フィルター２５４によりこれらがインクジェットヘッド２１１へ送られるのを防ぐ。
【００３９】
脱気モジュール２５５は、インク中に含まれる空気（気体）を取り除く。脱気モジュール２５５としては、例えば、脱気膜を介してインクと真空領域とを接触させることで、インク中の空気を真空領域側に選択的に吸引させる構造が用いられる。脱気膜としては、インクとの接触面積を効率良く増加させてより均等にインクと接触させるために、例えば、内部が真空状態とされた多数の中空状の微細糸構造とすることが出来る。
ここでは、真空ポンプ２９３により脱気モジュール２５５の真空領域側の空気が吸引されている。ここでいう真空領域は、必ずしも超高真空である必要はなく、大気圧より十分に低い所定の気圧が予め設定される。圧力センサー２９４が真空領域側の気圧を計測し、当該圧力センサー２９４の計測値に応じて真空ポンプ２９３の動作が制御される。
【００４０】
脱気モジュール２５５の真空領域側は、逆止弁２９１を介してチャンバー２９２に繋がっている。脱気膜を僅かに透過したり、或いは脱気膜が破れた場合などに一気に真空領域側に漏出したりしたインクは、チャンバー２９２の底部に流入して貯留される。このチャンバー２９２の底部に溜まったインクは、液量センサー２９２ａにより検出されることで異常量の漏出有無が判断され、異常検出時には、真空ポンプ２９３や各部の動作が停止されたり、真空領域が大気連通されたりする。このように、チャンバー２９２が漏出インクのトラップとして用いられ、当該漏出インクを真空ポンプ２９３に到達させないことで、真空ポンプ２９３の故障や破損を防止している。
【００４１】
液量センサー２９２ａとしては、直接液量を計測するものの他、チャンバー２９２の重量変化を計測したり、当該重量変化に応じて変化する部材、例えば、チャンバー２９２の重量に応じた荷重により変形するアクチュエーターから当該変形に応じて出力される信号を光学的に又は電気的、磁気的に計測したりするものなどが用いられ得る。
【００４２】
なお、チャンバー２９２、液量センサー２９２ａ、圧力センサー２９４、及び真空ポンプ２９３からなる吸引部２９は、各色のインクに対して各々設けられる循環流路中の脱気モジュール２５５に対して共通に設けられ、逆止弁２９１の下流（チャンバー２９２の側）で合流する構造となっている。即ち、ある色のインクが脱気モジュール２５５から漏出した場合、逆止弁２９１により、当該ある色のインクが他の色のインクに係る循環流路の脱気モジュール２５５における真空領域側に流入するのが防止される。
【００４３】
個別供給バルブ２５８は、送液共通流路２５６から所定数（ここでは２つ）のインクジェットヘッド２１１に各々連通する個別流路２５７への送液共通流路２５６からのインク供給可否、即ち、各個別流路２５７とインクジェットヘッド２１１との連通状態及び非連通状態の切り替えを行う。通常の画像記録動作時にはこれら個別供給バルブ２５８が全て開放される一方、中間タンク２６２や送液共通流路２５６内のインクを外部に出さずにサブタンク２５１に戻して回収する場合には、これら個別供給バルブ２５８が閉止されるとともに、バイパスバルブ２７０が開放される。また、一部のインクジェットヘッド２１１の検査やクリーニング、メンテナンスなどで選択的に当該一部のインクジェットヘッド２１１にインクが供給される場合には、この一部のインクジェットヘッド２１１に連通する個別流路２５７に設けられた個別供給バルブ２５８のみが開放され、その他の個別供給バルブ２５８が閉止される。
ここでは、個別流路２５７は例として４つ記載されているが、この数はインクジェットヘッド２１１へのインクの供給やノズルからの吐出動作に問題を生じない範囲において適宜設定され得る。
【００４４】
図３は、本実施形態の個別供給バルブ２５８の断面構造の例を示す図である。
個別供給バルブ２５８及びその他インクの流れの有無を切り替えるバルブには、ここでは電磁弁、例えば、インクの流路中に設けられたプランジャー（可動鉄片）２５８１を電磁力やばね力により移動させることで流路の開閉を切り替えるソレノイド弁が用いられる。プランジャー２５８１は、インクの流路方向に沿って配置され、制御部４０（図４参照）の制御によりソレノイド２５８２に所定の電圧が印加されると、プランジャー２５８１がばね２５８３の反発力に抗してインク流路を塞ぐように下流側（インクジェットヘッド２１１の側）に移動し、当該電圧が解除されると、ばね２５８３の反発力に応じて元の上流側の位置に戻ってインク流路が開放される。図２において、個別供給バルブ２５８などの白抜きのバルブは、通常状態（接地電圧供給時、或いは電圧供給がなされていない場合）では開状態となるバルブであり、中間タンク流通バルブ２６１など黒塗りのバルブは、通常状態では、閉状態となるバルブである。
プランジャー２５８１の移動速度は十分に速く、速やかに開放状態と閉止状態とが切り替えられるが、この動きに応じてインクに圧力波が生じたり、移動したプランジャー２５８１と個別供給バルブ２５８の外枠との衝突などにより機構的な衝撃が生じたりする。
【００４５】
ダンパー２５９は、複数のインクジェットヘッド２１１からのインク吐出状況や送液ポンプ２５３からの送液状況に応じて生じる圧力変動を低減する緩衝部である。ダンパー２５９は、可撓膜などを備え、他のインクジェットヘッド２１１や送液ポンプ２５３の動作に係る圧力変動を受けて撓むことでその波及を抑えて、インクジェットヘッド２１１からのインク吐出時において、インクジェットヘッド２１１内のインクに適切な圧力パターンで圧力を加えることで、正常にインクを吐出させる。なお、ここでダンパー２５９が主に低減させる圧力変動の周波数は、上述のプランジャー２５８１の動きに伴うインクの圧力波の周波数などよりも小さい。
【００４６】
インクジェットヘッド２１１には、複数のノズルが配列されている。ダンパー２５９からインクジェットヘッド２１１に供給されたインクは、更に各ノズルに連通するインク流路に分岐される。このインク流路には、図示略の圧力室が設けられ、当該圧力室内のインクに対して適切な波形で圧力を印加することでインクを吐出させたり、吐出されないインクをノズル内で適宜振動させることでインクの乾燥や変質などを防いだりする。圧力室におけるインクへの加圧方式としては、各種周知のものから選択され得るが、ここでは、圧電素子や振動板を用いて電圧の印加により当該圧力室を変形させてインクへの圧力を変化させるピエゾ式の構成を有する。各ノズルの開口部付近では、インクの液面（メニスカス面）が適切に維持される。これにより、圧力が印加されることで適切な形状及びサイズの液滴がノズル内のインクから分離して吐出される。
【００４７】
逆止弁２７１は、インクジェットヘッド２１１からノズルで吐出されずに排出されたインクが共通の回収共通流路２７２に流れ込むのを可能とする一方で、回収共通流路２７２からインクジェットヘッド２１１へのインクの逆流を防ぐ。即ち、一部のインクジェットヘッド２１１から排出されたインクが他のインクジェットヘッド２１１に逆流しない構成となっている。
【００４８】
中間タンク流通バルブ２６１は、脱気モジュール２５５の下流でメンテナンス流路２６５と分離した中間タンク流路２６０の入口付近に設けられ、当該中間タンク流路２６０へのインクの流入可否に応じて開閉される。中間タンク流路２６０は、通常の画像形成時におけるインクジェットヘッド２１１へのインク供給時などに開放される。
【００４９】
中間タンク２６２は、サブタンク２５１より容量の小さいタンクであり、インクジェットヘッド２１１におけるインクを適切な背圧（所定の設定値）、即ち、大気圧より低い圧力（負圧）に保つのに用いられる。このために、中間タンク２６２は、可撓性を有する材質で形成され、インクの圧力と外気圧との圧力差で適宜変形可能であるとともに、インクジェットヘッド２１１のノズル開口部が配列されたノズル面よりも鉛直方向について若干低い位置に設けられている。その結果、送液ポンプ２５３やインクジェットヘッド２１１内の圧力室でインクに更に圧力を加えることで意図的にインクが吐出され得る状態となった場合以外では、インクがノズル開口部から自然に漏出しない。一方で、インクがノズル開口部から吐出されてインクジェットヘッド２１１のインクが減少すると、当該減少量（インク吐出量）に応じて中間タンク２６２からインクジェットヘッド２１１にインクが流れる。
【００５０】
また、中間タンク２６２には、中間上限センサー２６２ａと、中間基準センサー２６２ｂとが設けられている。
中間基準センサー２６２ｂは、適切な背圧を得るのに適切に設定された中間基準インク量（即ち、間接的に適切な背圧自体）を検出する。当該中間基準センサー２６２ｂによる中間基準インク量のインクの検出有無に応じて送液ポンプ２５３の動作有無が適宜制御される。また、中間上限センサー２６２ａは、中間タンク２６２の維持に危険とならないように定められた上限インク量を検出する。通常では、中間タンク２６２のインク量が通常以上に上昇してインクの圧力が上昇すると、逆止弁２８３が開放されてインクがサブタンク２５１へ戻されるが、逆止弁２８３が正常に機能しない場合などには、この中間上限センサー２６２ａによる検出に応じてインクの供給動作に係る処理を全て中止させたり他の適切な処理を行わせたりすることが出来る。
【００５１】
メンテナンス流路流通バルブ２６６は、送液ポンプ２５３により送出されたインクのメンテナンス流路２６５への流入可否を切り替える。ここで示されているように、メンテナンス流路流通バルブ２６６と中間タンク流通バルブ２６１とは、同時に閉止され得る。例えば、画像記録動作中であっても、中間タンク２６２の内部のインク量が適切な範囲内であって、送液ポンプ２５３により中間タンク２６２にインクを追加供給しない場合には、メンテナンス流路流通バルブ２６６と中間タンク流通バルブ２６１とは、何れも閉状態とされる。
【００５２】
メンテナンス流路２６５は、送液共通流路２５６やインクジェットヘッド２１１に対し、インクの導入、空気（気泡）の排出や詰まりの要因の押し流しといった目的で送液ポンプ２５３により加圧されて送出されたインクをそのまま送る場合に用いられる。例えば、個別供給バルブ２５８を全て閉止させ、バイパスバルブ２７０を開放しながら加圧されたインクを送液させることで、送液共通流路２５６に当該インクを導入し、またインクを流動させて内部の空気を回収流路２７やサブタンク２５１に流出させる。また、個別供給バルブ２５８及び回収バルブ２７３を何れも開放した状態で加圧インクを送液ポンプ２５３により送出させることで、各インクジェットヘッド２１１内のインク流路にインクを充填させる。また、一部又は全部の個別供給バルブ２５８を開放し、且つ回収バルブ２７３を閉止した状態で加圧インクを送液ポンプ２５３により送出させることで、インクジェットヘッド２１１の各ノズルから加圧されたインクを吐き捨てさせてノズル内の気泡を排出させるとともに、ノズル開口部などの詰まりの原因、例えば、固化又は増粘したインク塊などを排出させて詰まりを解消する。このとき、開放する個別供給バルブ２５８の数を減らすことで、相対的に開放された個別供給バルブ２５８に係るインクジェットヘッド２１１に供給されるインクの圧力を上昇させることが出来る。
【００５３】
共通供給バルブ２６３は、中間タンク２６２から送液共通流路２５６及び各インクジェットヘッド２１１へのインク供給可否を切り替えるとともに、閉状態とされることで、メンテナンス流路２６５を介して特に加圧されたインクが共通流路に供給された場合に、インクが中間タンク２６２へ逆流するのを防ぐ。
【００５４】
インクジェットヘッド２１１から吐出されずに排出されたインクを合流させてサブタンク２５１の側へ流す回収共通流路２７２は、送液共通流路２５６と略同一の構成であり、例えば、チューブ状に形成されている。送液共通流路２５６及び回収共通流路２７２は、何れも個別流路２５７よりも十分太く（断面積が大きく）形成されることで、個別流路２５７へのインク供給量の変化に係る流量及びインク圧の変化の影響が広がるのを抑制する。
【００５５】
回収バルブ２７３は、回収共通流路２７２からサブタンク２５１へのインクの戻し有無を切り替える。また、回収バルブ２７３は、バイパスバルブ２７０が開放されている場合に閉止されることで、送液共通流路２５６から当該バイパスバルブ２７０を通って流れたインクが回収共通流路２７２に戻らないようにする。
【００５６】
バイパスバルブ２７０又は回収バルブ２７３を通ったインクは、循環バルブ２７４又は回収ポンプ２７５（インク吸引手段）を通ってサブタンク２５１に戻される。送液ポンプ２５３から一度送出されてインクジェットヘッド２１１のノズルから吐出されていないインクを抜き取ってサブタンク２５１に戻す場合には、循環バルブ２７４を閉止して回収ポンプ２７５を動作させる。これにより、インクジェットヘッド２１１や中間タンク２６２などの各部に残留しているインクが吸引されて、サブタンク２５１に戻されることで、当該インクジェットヘッド２１１や中間タンク２６２の内部からインクを除去することが出来る。
バイパスバルブ２７０及び回収ポンプ２７５により減圧手段が構成される。
【００５７】
また、回収ポンプ２７５は、インクだけでなく、インク流路中の空気も吸引する。初期状態やメンテナンス後などの再起動時などでインクが循環流路中に供給されていない場合、一度回収ポンプ２７５で循環流路中の空気を吸引し、特に、中間タンク２６２内の空気をほぼ完全に除去してから、送液ポンプ２５３により当該中間タンク２６２内にインクを導入することで、空気が中間タンク２６２内に残留して不要な圧力を生じさせたり、当該空気がインクに混じって流出してインクジェットヘッド２１１に送られることで吐出不良などを生じさせたりするのを避ける。通常、インクの導入時には、この回収ポンプ２７５による空気の除去及びインクの回収と送液ポンプ２５３によるインクの導入とを複数回繰り返すことで、循環流路内、特に、サブタンク２５１からインクジェットヘッド２１１までの間に空気が残留するのをより確実に防止しながらインクを導入することが可能となる。
【００５８】
インクジェットヘッド２１１や中間タンク２６２の内部のインクを除去する必要がなく、単純に送液ポンプ２５３で送出されたインクを循環させる場合には、回収ポンプ２７５を動作させずに循環バルブ２７４を開放することで、送液ポンプ２５３の送液圧力だけでインクの循環流が生じる。
【００５９】
なお、フィルター２５４の下流側、中間タンク２６２の下流及び送液共通流路２５６には、必要に応じてユーザーが開放してインクを排出させることが出来る排出弁が設けられている。
【００６０】
次に、本実施形態のインクジェット記録装置１００の機能構成について説明する。
図４は、インクジェット記録装置１００の機能構成を示すブロック図である。
インクジェット記録装置１００は、上述の供給ポンプ３２、送液ポンプ２５３、回収ポンプ２７５、真空ポンプ２９３、基準センサー２５１ａ、下限センサー２５１ｂ、上限センサー２５１ｃ、中間上限センサー２６２ａ、中間基準センサー２６２ｂ、圧力センサー２９４、液量センサー２９２ａ、中間タンク流通バルブ２６１、メンテナンス流路流通バルブ２６６、共通供給バルブ２６３、個別供給バルブ２５８、バイパスバルブ２７０、回収バルブ２７３、循環バルブ２７４、搬送モーター１２、電磁ブレーキ２３３、昇降モーター２３２、及び読取部２４に加えて、制御部４０（加圧供給制御手段、加圧制御手段）と、通信部４１と、操作表示部４２と、搬送モーター１２と、ヘッド駆動部２２１と、モータードライバー２３１と、報知動作部４３と、バス４９などを備える。
【００６１】
制御部４０は、インクジェット記録装置１００の全体動作を統括し、各部の動作を制御する。制御部４０は、ＣＰＵ４０１（Central Processing Unit）と、ＲＡＭ４０２（Random Access Memory）と、ＲＯＭ４０３（Read Only Memory）と、メモリー４０４などを備える。
【００６２】
ＣＰＵ４０１は、各種演算処理を行い、インクジェット記録装置１００における記録媒体の搬送、インクの供給、インクの吐出やメンテナンス動作などの制御を行う。また、ＣＰＵ４０１は、ＲＯＭ４０３から読み出されたプログラムに従って画像データ、各部のステータス信号やクロック信号などに基づく画像形成に係る種々の処理を行う。
【００６３】
ＲＡＭ４０２は、ＣＰＵ４０１に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。
ＲＯＭ４０３は、制御プログラムや初期設定データなどを記憶する。制御プログラムには、インクの供給制御やインクジェット記録装置１００のメンテナンス動作に係るプログラムが含まれる。
【００６４】
また、ＲＯＭ４０３には、上書き更新可能な不揮発性メモリーなどを含み、後述の個別メンテナンスが実行された状態であるか否かを示す個別メンテナンス実行フラグ４０３ａが記憶される。メモリー４０４には、形成対象の画像データを一時記憶するＲＡＭが含まれる。
【００６５】
ヘッド駆動部２２１は、各インクジェットヘッド２１１においてノズルからインクを適正に吐出させるために圧力室（圧電素子）を変形動作させる駆動電圧信号を生成して出力する。ヘッド駆動部２２１は、制御部４０からの制御信号に基づいて予め記憶された電圧波形パターンを選択して電力増幅した駆動電圧信号を生成するとともに、メモリー４０４から入力された画像データに応じて各圧電素子に対する駆動電圧信号の出力可否をそれぞれ切り替える。
ヘッド駆動部２２１に係る配線は、インクジェットヘッド２１１内でインク流路とまとめて形成され、また、部分的に別個に形成される。
【００６６】
モータードライバー２３１は、制御部４０からの制御信号に応じて電磁ブレーキ２３３及び昇降モーター２３２に駆動信号を出力し、電磁ブレーキ２３３を緩めると共に昇降モーター２３２を動作させてキャリッジを所望の位置に移動させたり、昇降モーター２３２を停止させるとともに電磁ブレーキ２３３でキャリッジを固定させたりする。
【００６７】
通信部４１は、外部機器との間での通信動作を制御する通信インターフェイスである。通信インターフェイスとしては、例えば、ＬＡＮボードやＬＡＮカードなど、各種通信プロトコルに対応したものが一又は複数含まれる。通信部４１は、制御部４０の制御に基づいて外部機器から形成対象の画像データや画像記録に係る設定データ（ジョブデータ）を取得し、また、外部機器に対してステータス情報などを送信することが出来る。
【００６８】
操作表示部４２は、制御部４０からの制御信号に応じてインクジェット記録装置１００のステータスや操作メニューなどの表示を行うと共に、ユーザーの操作を受け付けて制御部４０に出力する。操作表示部４２は、例えば、操作受付手段としてのタッチセンサーが表示手段としての表示画面と重ねて設けられた液晶表示部を備える。制御部４０は、液晶表示部にステータスやタッチセンサーによる命令受け付け用の各種メニューなどを表示させ、当該表示させたメニューの内容や位置の情報、及び、タッチセンサーにより検出されたユーザーのタッチ操作に応じた処理をインクジェット記録装置１００の各部に行わせる制御動作を行う。
【００６９】
報知動作部４３は、制御部４０の制御信号に応じて所定の報知動作を行う。報知動作を行う構成としては、例えば、所定色の光を発するＬＥＤランプ及び／又はビープ音を発生するビープ音発生部などが挙げられる。
これらに加えて、インクジェット記録装置１００は、供給された記録媒体が正常に搬送面に載置されていないことを検出する載置異常検出センサーなどを備えていても良い。
【００７０】
バス４９は、上記の各構成間を電気的に接続して信号のやり取りを行う経路である。
【００７１】
次に、本実施形態のインクジェット記録装置１００におけるインクジェットヘッド２１１のメンテナンス動作について説明する。
本実施形態のインクジェット記録装置１００では、特定のインクジェットヘッド２１１のノズルに詰まりが生じた場合や、気泡などが混入して正常にインクの吐出が出来なくなった場合などに、当該インクジェットヘッド２１１に対して選択的にインクを加圧送液することで、詰まりや気泡をノズル開口部から流出させる個別メンテナンス処理を行う。
【００７２】
このとき、送液ポンプ２５３によるインクの加圧（インク送液量）は固定値であるので、各ノズルに付与される圧力は、ノズルの開口面積の和、即ち、選択されるノズルの数に反比例することになる。個別メンテナンスでは、各ノズルに予め定められた圧力以上でインクが送液されるように、メンテナンス対象のインクジェットヘッド２１１の数が所定の最大供給数以上となる場合には、メンテナンス対象の記録ヘッドは、複数のグループに分割されて当該グループごとに加圧送液がなされる。
【００７３】
図５は、本実施形態のインクジェット記録装置１００で実行される個別メンテナンス処理の制御部４０による制御手順を示すフローチャートである。
この個別メンテナンス処理は、記録画像の検査などにより何れかのインクジェットヘッド２１１のノズルにインク吐出不良などの問題が生じていることが検出された場合などに自動で、又はユーザーによる所定の入力操作により起動される。加圧送液対象として選択されるインクジェットヘッド２１１は、検査画像をユーザーが視認して設定操作を行うか、或いは、制御部４０が検査画像に基づいて自動で判断する。検査画像には、ユーザーが容易にインクジェットヘッド２１１を選択可能なように、各インクジェットヘッド２１１による検査画像ごとに番号や記号などが付されることが好ましい。
【００７４】
制御部４０（ＣＰＵ４０１）は、共通供給バルブ２６３を閉止する（ステップＳ１０１）。また、制御部４０は、中間タンク流通バルブ２６１を閉止し、メンテナンス流路流通バルブ２６６を開放する（ステップＳ１０２）。これにより、送液ポンプ２５３から送液共通流路２５６へのインク流路から中間タンク２６２が切り離される。
【００７５】
制御部４０は、加圧送液対象外のインクジェットヘッド２１１に連通する個別供給バルブ２５８を閉止させる（ステップＳ１０３）。また、このとき、制御部４０は、バイパスバルブ２７０及び回収バルブ２７３を閉止させる。それから、制御部４０は、送液ポンプ２５３を動作させて加圧送液対象（メンテナンス対象）のインクジェットヘッド２１１にインクを加圧送液する（ステップＳ１０４）。このとき、バイパスバルブ２７０及び回収バルブ２７３は閉止されているので、インクジェットヘッド２１１に供給されるインクは、各インクジェットヘッド２１１のノズル開口部からのみ流出可能となり、当該インクジェットヘッド２１１のノズル内の詰まりや気泡などがノズル開口部から押し出される。
【００７６】
制御部４０は、バイパスバルブ２７０及び回収バルブ２７３を開放して、送液ポンプ２５３の動作により上昇した送液共通流路２５６及びインクジェットヘッド２１１内の圧力を解放、減圧する（ステップＳ１０５）。制御部４０は、加圧送液対象の全てのインクジェットヘッド２１１に対する加圧が終了したか否かを判別する（ステップＳ１０６）。加圧が終了していないと判別された場合には（ステップＳ１０６で“ＮＯ”）、制御部４０の処理は、ステップＳ１０３に戻る。
【００７７】
加圧送液対象の全てのインクジェットヘッド２１１のインク流路内にインクが加圧送液されたと判別された場合には（ステップＳ１０６で“ＹＥＳ”）、制御部４０は、メンテナンス流路流通バルブ２６６を閉止させ、また、中間タンク流通バルブ２６１及び共通供給バルブ２６３を開放させる（ステップＳ１０７）。これにより、送液共通流路２５６内でインクが昇圧している分に応じて中間タンク２６２内のインク圧が上昇する。
【００７８】
制御部４０は、個別供給バルブ２５８を全て閉止させる（ステップＳ１０８）。このとき、バイパスバルブ２７０と回収バルブ２７３は、開放状態である。制御部４０は、回収ポンプ２７５を動作させることで中間タンク２６２内のインクを吸引して、当該中間タンク２６２内の圧力（インク量）を設定値まで低下させる調整を行う（ステップＳ１０９）。
【００７９】
制御部４０は、バイパスバルブ２７０及び回収バルブ２７３を閉止させ、個別供給バルブ２５８を全て開放させる（ステップＳ１１０）。このとき、個別供給バルブ２５８の開放動作に伴って、インクジェットヘッド２１１内の各ノズルにおける液面のメニスカス形状が破壊され得る。制御部４０は、送液ポンプ２５３を動作させて全ての記録ヘッドにインクを加圧供給させることにより各ノズルからインクの吐き捨て動作を行わせ、各ノズル内の液面のメニスカス形状を再形成する（ステップＳ１１１；加圧制御ステップ）。
【００８０】
制御部４０は、搬送モーター１２及びヘッド駆動部２２１を動作させて、記録媒体上に所定の検査画像を記録させる（ステップＳ１１２）。また、制御部４０は、読取部２４を動作させて、記録された検査画像を読み取らせ、当該検査画像からインク吐出に係る異常の検出を行う。制御部４０は、検査画像に問題があったか否かを判別し（ステップＳ１１３）、問題があった場合（ＯＫではないと判別された場合）には（ステップＳ１１３で“ＮＯ”）、処理をステップＳ１０１に戻して処理を最初からやり直す。問題がなかった場合（ＯＫであると判別された場合）には（ステップＳ１１３で“ＹＥＳ”）、制御部４０は、個別メンテナンス処理を終了する。
【００８１】
ここで、ステップＳ１１１以降の処理は、ステップＳ１１０の処理に引き続いて即座に実行される必要はない。例えば、ステップＳ１１０の処理が実行された場合に、制御部４０は、個別メンテナンス実行フラグ４０３ａをセットし、次に画像記録が開始される前にこの個別メンテナンス実行フラグ４０３ａに従ってステップＳ１１１以降の処理を実行するとともに、その実行後には個別メンテナンス実行フラグ４０３ａをリセットしても良い。
【００８２】
また、ステップＳ１１２、Ｓ１１３の処理は、必ずしも個別メンテナンス処理の中で実行される必要はなく、通常の画像記録動作時や、インクジェット記録装置１００の起動時などの通常の検査処理の一環として行われるものであっても良い。
【００８３】
以上のように、本実施形態のインクジェット記録装置１００は、インクを吐出するノズルを有する複数のインクジェットヘッド２１１と、複数のインクジェットヘッド２１１の各々に対してインクを導入する個別流路２５７及び送液共通流路２５６と、個別流路２５７と当該個別流路２５７に各々対応するインクジェットヘッド２１１との連通状態及び非連通状態を各々切り替える個別供給バルブ２５８と、送液共通流路２５６及び個別流路２５７を介してインクジェットヘッド２１１内にインクを加圧送液する送液ポンプ２５３と、個別供給バルブ２５８のうち一部を開放した状態で当該一部の個別供給バルブ２５８に対応する一部のインクジェットヘッド２１１内にインクを加圧送液させた後、全ての個別供給バルブ２５８を開放して全てのインクジェットヘッド２１１内にインクを加圧送液させる加圧制御手段としての制御部４０と、を備える。
これにより、個別供給バルブ２５８の選択的な開閉により一部のインクジェットヘッド２１１に対してインクを加圧送液してインクジェットヘッド２１１内、特にノズル内の詰まり、増粘したインク、塵芥や気泡などを効果的に排出させる加圧メンテナンスを行うことが出来る一方、閉止された個別供給バルブ２５８を再開放した後、全てのインクジェットヘッド２１１に再度インクを加圧送液して吐き捨て動作を行わせることで、個別供給バルブ２５８の再開放時に破壊される虞のあるノズル内のインクのメニスカス面を修復し、その後の画像記録時には確実に正常なインクの吐出を行わせることが出来る。従って、このインクジェット記録装置１００では、容易且つ簡便にインクのメニスカス面を適切に維持しつつ、選択的に一部の記録ヘッドに対して加圧メンテナンスを行うことが出来る。
【００８４】
また、送液ポンプ２５３と、送液共通流路２５６との間には、中間タンク２６２を介してインクを流す中間タンク流路２６０と、中間タンク２６２を介さずにインクを流すメンテナンス流路２６５とが並列に設けられ、中間タンク流路２６０には、中間タンク２６２へのインク流出入（液体流出入）の可否を切り替える中間タンク流通バルブ２６１及び共通供給バルブ２６３が設けられ、メンテナンス流路２６５には、当該メンテナンス流路２６５を開閉するメンテナンス流路流通バルブ２６６が設けられ、制御部４０は、一部の個別供給バルブ２５８を開放した状態でインクを加圧送液させる場合には、中間タンク流通バルブ２６１及び共通供給バルブ２６３を閉止させ、メンテナンス流路流通バルブ２６６を開放させる。
これにより、中間タンク２６２で余計な圧力損失を生じさせずに効率良くインクジェットヘッド２１１に加圧インクを供給させることが出来る。また、中間タンク２６２に強い圧力を印加させないので、中間タンク２６２を破損させない。
【００８５】
また、送液共通流路２５６や個別流路２５７の内部のインクの圧力を低下させるバイパスバルブ２７０及び回収ポンプ２７５を備え、制御部４０は、一部のインクジェットヘッド２１１に対してインクを加圧送液させた後、全ての個別供給バルブ２５８を開放する前に、バイパスバルブ２７０を開放させて大気連通しているサブタンク２５１に圧力を逃がして送液共通流路２５６内のインクの圧力を低下させると共に、共通供給バルブ２６３を開放させる。
これにより、送液共通流路２５６内の加圧されたインクが中間タンク２６２に逆流して中間タンク２６２内の圧力が必要以上に上昇するのを防ぐことが出来る。
【００８６】
また、送液共通流路２５６のインクを吸引する回収ポンプ２７５を備えるので、バイパスバルブ２７０の開放だけでは完全に送液共通流路２５６内のインク圧力を低下させられない場合や、インク圧力の低下に望ましくないほど長い時間を要する場合に、回収ポンプ２７５でインクを吸引させることで効率良くインク圧力を低減させることが出来る。
【００８７】
また、制御部４０は、共通供給バルブ２６３を開放させた後、中間タンク２６２のインク圧力が適切な値になるように送液共通流路２５６及び中間タンク２６２のインクを回収ポンプ２７５により吸引させる。
これにより、中間タンク２６２内の圧力（即ち、インク量）を画像記録に適切なレベルに調整し、個別メンテナンス処理後、速やかに通常の画像記録動作に復帰させることが出来る。
【００８８】
また、送液ポンプ２５３により加圧供給されるインクを貯留するサブタンク２５１と、回収ポンプ２７５により吸引されたインクをサブタンク２５１に戻す回収流路２７と、を備えるので、インクジェットヘッド２１１のノズルから吐出、漏出させなかったインクを効果的に再利用することが出来、従って、インクの無駄な消費量を低減させることが出来る。
【００８９】
また、制御部４０は、加圧供給制御手段として、所定の最大供給数以下のインクジェットヘッド２１１ごとにインクの加圧供給を分割して行うので、インクを個別に加圧供給する対象となるインクジェットヘッド２１１の数が多い場合に、当該インクジェットヘッド２１１を適切な数以下ずつに分割して、各インクジェットヘッド２１１に加圧供給されるインクの圧力を個別メンテナンスに必要なレベルに保って効果的に詰まり、増粘したインク、塵芥や気泡などを排出させることが出来る。
【００９０】
また、上述のインクジェット記録装置１００のメンテナンス方法を用いることで、容易且つ簡便にインクのメニスカス面を適切に維持しつつ、選択的に一部の記録ヘッドに対して加圧メンテナンスを行うことが出来る。
【００９１】
なお、本発明は、上記実施の形態に限られるものではなく、様々な変更が可能である。
例えば、上記実施の形態では、サブタンク２５１とインクジェットヘッド２１１との間に中間タンク２６２を設けて、当該中間タンク２６２により通常の画像記録に係るインクジェットヘッド２１１へのインクの供給を行わせたが、サブタンク２５１とインクジェットヘッド２１１との間に送液ポンプ２５３を経由するインク流路と経由しないインク流路を並列に設け、サブタンク２５１から直接インクジェットヘッド２１１へのインクの供給が可能であっても良い。
【００９２】
また、上記実施の形態では、２つのインクジェットヘッド２１１に対して共通の個別供給バルブ２５８を設けることとしたが、インクジェットヘッド２１１のそれぞれに対して一つずつ個別供給バルブ２５８が設けられても良い。
【００９３】
また、上記実施の形態では、個別メンテナンス処理に係る全ての処理を制御部４０の制御に基づいて行うこととしたが、一部の処理をユーザーの入力操作に基づいて行っても良い。
例えば、個別メンテナンスを行う対象となるインクジェットヘッド２１１の選択は、ユーザーの入力操作に基づいて行われ、この選択操作は、ステップＳ１０６の処理が呼び出されるごとにユーザーに行わせるように操作表示部４２の表示画面に表示させても良い。
また、例えば、ステップＳ１１０の処理が実行されて個別メンテナンス実行フラグ４０３ａがセットされると、制御部４０は、ステップＳ１１１の処理実行命令の入力操作を要求する表示を操作表示部４２の表示画面に表示させ、ユーザーが所定の入力操作により所望のタイミングでステップＳ１１１の処理を実行させるまで、この表示が維持されることとしても良い。
【００９４】
また、上記実施の形態では、吐出又は漏出させないインクを回収してサブタンク２５１に戻すものとして説明したが、このようなインクの循環経路を有さず、インクジェットヘッド２１１に一度送液されたインクは全て吐出又は排出されることとしても良い。
この場合、中間タンク２６２からのインクの排出は、回収ポンプ２７５に依らず、重力に従って流出させるように排出バルブが設けられても良い。
【００９５】
また、上記実施の形態ではソレノイド弁を例に挙げて説明したが、可動部分の開閉動作に応じてインクに圧力波などが生じるものであれば、個別供給バルブ２５８の種別は限られない。
【００９６】
また、上記実施の形態では、複数色のインクを吐出可能なラインヘッドを有するインクジェット記録装置を例に挙げて説明したが、吐出可能なインクの色数は任意である。また、ラインヘッドではなく、インクジェットヘッド２１１を記録媒体に対して走査させながらインクを吐出させて画像を記録するスキャン式のインクジェット記録装置であっても良い。また、インクジェット記録装置に限られず、インク以外の液体の液滴をノズルから吐出して膜や構造などを得る各種の液滴吐出装置であっても良い。
その他、上記実施の形態で示した構成、配置や制御手順などの具体的な細部は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において適宜変更可能である。
【産業上の利用可能性】
【００９７】
この発明は、液滴吐出装置及び液滴吐出装置のメンテナンス方法に利用することができる。
【符号の説明】
【００９８】
１０   搬送部
１１   駆動ローラー
１２   搬送モーター
１４   搬送ベルト
２０   画像形成部
２１１ インクジェットヘッド
２２   キャリッジ
２２１ ヘッド駆動部
２３   キャリッジ昇降部
２３１ モータードライバー
２３２ 昇降モーター
２３３ 電磁ブレーキ
２３４ 梁部材
２３５ 支持部
２４   読取部
２５１ サブタンク
２５１ａ      基準センサー
２５１ｂ      下限センサー
２５１ｃ      上限センサー
２５２ 流量計
２５３ 送液ポンプ
２５４ フィルター
２５５ 脱気モジュール
２５６ 送液共通流路
２５７ 個別流路
２５８ 個別供給バルブ
２５８１      プランジャー
２５８２      ソレノイド
２５８３      ばね
２５９ ダンパー
２６０ 中間タンク流路
２６１ 中間タンク流通バルブ
２６２ 中間タンク
２６２ａ      中間上限センサー
２６２ｂ      中間基準センサー
２６３ 共通供給バルブ
２６５ メンテナンス流路
２６６ メンテナンス流路流通バルブ
２７   回収流路
２７０ バイパスバルブ
２７１ 逆止弁
２７２ 回収共通流路
２７３ 回収バルブ
２７４ 循環バルブ
２７５ 回収ポンプ
２８１〜２８３       逆止弁
２９   吸引部
２９１ 逆止弁
２９２ チャンバー
２９２ａ      液量センサー
２９３ 真空ポンプ
２９４ 圧力センサー
３０   インク貯留部
３１   メインタンク
３２   供給ポンプ
３５   ラック
４０   制御部
４０１ ＣＰＵ
４０２ ＲＡＭ
４０３ ＲＯＭ
４０３ａ      個別メンテナンス実行フラグ
４０４ メモリー
４１   通信部
４２   操作表示部
４３   報知動作部
４９   バス
１００ インクジェット記録装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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