【手続補正書】
【提出日】平成18年1月12日(2006.1.12)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】特許請求の範囲
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】  超音波を発生させる振動子を含む超音波探触子と、
前記超音波探触子に接続され、被検体に超音波を送受信する超音波送受信手段と、
受診した超音波の位相を制御してＲＦ信号フレームデータを生成する整相加算手段と、
前記ＲＦ信号フレームデータのフレーム間隔を可変するＲＦ信号フレームデータ選択手段と、
前記ＲＦ信号フレームデータ選択手段によって選択された一組のＲＦ信号フレームデータに基づいて歪み又は弾性率を表す弾性フレームデータを生成する弾性フレームデータ演算手段と、
前記弾性フレームデータに基づいて弾性画像を生成する弾性画像生成手段と
を有することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】  請求項１に記載の超音波診断装置において、前記ＲＦ信号フレームデータ選択手段は、変位計測対象となるＲＦ信号フレームデータの組として、現時点のＲＦ信号フレームデータと、これより任意のフレーム数だけ過去に遡った所定フレーム間隔数だけ離れたＲＦ信号フレームデータとを選択することができ、前記フレーム間隔数をユーザーインターフェイスによって任意に設定・変更できるようにしたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】  請求項１に記載の超音波診断装置において、前記ＲＦ信号フレームデータ選択手段は、変位計測対象となるＲＦ信号フレームデータの組として、現時点のＲＦ信号フレームデータと、任意の固定時刻のＲＦ信号フレームデータとを選択することができ、前記固定時刻をユーザーインターフェイスによって任意に設定・切り替えられるようにしたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】  請求項１、２又は３に記載の超音波診断装置において、前記弾性フレームデータ演算手段は、現時点の弾性フレームデータと数フレーム分過去の弾性フレームデータとの間で、同座標データ点同士の加算平均処理を行い、その加算平均処理後の弾性フレームデータを現時点の弾性フレームデータとして前記弾性画像生成手段に出力するものであって、前記加算平均処理において選択される前記数フレーム分過去の弾性フレームデータのフレーム総数と前記加算平均処理の採否をユーザーインターフェイスによって任意に設定・変更できるようにしたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】  請求項１、２又は３に記載の超音波診断装置において、前記弾性フレームデータ演算手段は、生成された前記弾性フレームデータを対数変換など圧縮方式に従って圧縮処理を行うものであって、前記圧縮方式とその採否をユーザーインターフェイスによって任意に設定・変更できるようにしたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項６】  請求項１、２又は３に記載の超音波診断装置において、前記弾性フレームデータ演算手段は、生成された前記第１の弾性フレームデータに対して所定の統計処理を行い、その結果の統計的特徴量を基準にして、前記弾性画像を生成する際に画像化する範囲として選択される前記第２の弾性フレームデータの上限値及び下限値を決定し、前記第２の弾性フレームデータと、前記上限値及び下限値を前記情報変換手段に出力するにようにしたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項７】  請求項１から６までのいずれか１に記載の超音波診断装置において、
取得された時系列のＲＦ信号フレームデータに基づいて断層フレームデータを生成する信号処理手段と、
この信号処理手段によって生成された時系列の断層フレームデータを断層像に変換する断層像変換手段とを備え、
前記断層像及び弾性画像の少なくとも一方を表示することを特徴とする超音波診断装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の超音波診断装置の第１の特徴は、超音波を発生させる振動子を含む超音波探触子と、前記超音波探触子に接続され、被検体に超音波を送受信する超音波送受信手段と、受診した超音波の位相を制御してＲＦ信号フレームデータを生成する整相加算手段と、前記ＲＦ信号フレームデータのフレーム間隔を可変するＲＦ信号フレームデータ選択手段と、前記ＲＦ信号フレームデータ選択手段によって選択された一組のＲＦ信号フレームデータに基づいて歪み又は弾性率を表す弾性フレームデータを生成する弾性フレームデータ演算手段と、前記弾性フレームデータに基づいて弾性画像を生成する弾性画像生成手段とを有することにある。これは、変位計測の基準となるＲＦ信号フレームデータの組を選択するＲＦ信号フレームデータ選択手段が、現ＲＦ信号フレームデータとこれに隣接するＲＦ信号フレームデータの組や現ＲＦ信号フレームデータとこれから一定のフレーム間隔数だけ過去に遡ったＲＦ信号フレームデータとの組のように、両者のフレーム間隔数を固定することなく、現ＲＦ信号フレームデータと過去のＲＦ信号フレームデータとの間のフレーム間隔数を、任意に選択できるようにしたものである。これによって、過去と現在のＲＦ信号フレームデータの間のフレーム間隔を十分に大きくすることができ、弾性フレームデータによる弾性画像を適切に描出することが可能となる。これは特に、超音波検査において、被検者の体格の物理的な制約により、一連の加圧もしくは減圧操作過程における加圧もしくは減圧の速度を十分に大きくできないような状況において非常に有用である。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００９】
本発明の超音波診断装置の第２の特徴は、前記第１の特徴に記載の超音波診断装置において、前記ＲＦ信号フレームデータ選択手段が、変位計測対象となるＲＦ信号フレームデータの組として、現時点のＲＦ信号フレームデータと、これより任意のフレーム数だけ過去に遡った所定フレーム間隔数だけ離れたＲＦ信号フレームデータとを選択することができ、前記フレーム間隔数をユーザーインターフェイスによって任意に設定・変更できるようにしたことにある。これは、現ＲＦ信号フレームデータと過去のＲＦ信号フレームデータとの間のフレーム間隔数を、弾性フレームデータによる弾性画像を適切に描出することが可能となるように、ユーザーインターフェイスで任意に十分大きくできるようにしたものである。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１０】
本発明の超音波診断装置の第３の特徴は、前記第１の特徴に記載の超音波診断装置において、前記ＲＦ信号フレームデータ選択手段が、変位計測対象となるＲＦ信号フレームデータの組として、現時点のＲＦ信号フレームデータと、任意の固定時刻のＲＦ信号フレームデータとを選択することができ、前記固定時刻をユーザーインターフェイスによって任意に設定・切り替えられるようにしたことにある。これは、過去のＲＦ信号フレームデータを任意の固定時刻のものとすることによって、現ＲＦ信号フレームデータと固定時刻のＲＦ信号フレームデータとの間のフレーム間隔数を、弾性フレームデータによる弾性画像を適切に描出することが可能となるように、ユーザーインターフェイスで任意に十分大きくできるようにしたものである。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１１】
本発明の超音波診断装置の第４の特徴は、前記第１、第２又は第３の特徴に記載の超音波診断装置において、前記弾性フレームデータ演算手段が、現時点の弾性フレームデータと数フレーム分過去の弾性フレームデータとの間で、同座標データ点同士の加算平均処理を行い、その加算平均処理後の弾性フレームデータを現時点の弾性フレームデータとして前記弾性画像生成手段に出力するものであって、前記加算平均処理において選択される前記数フレーム分過去の弾性フレームデータのフレーム総数と前記加算平均処理の採否をユーザーインターフェイスによって任意に設定・変更できるようにしたことにある。これは、弾性フレームデータの加算平均処理を現弾性フレームデータと過去数フレーム分の弾性フレームデータとの間で行うようにしたものである。これによって、時間軸方向の弾性フレームデータの間での加算平均処理を行うことにより、時間的に不連続な飛びのある領域を連続的になるように緩和することができ、これによってノイズを低減することができる。また、加算平均処理の採否やフレーム総数をユーザーインターフェイスによって任意に設定・変更できるようにした。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１２】
本発明の超音波診断装置の第５の特徴は、前記第１、第２又は第３の特徴に記載の超音波診断装置において、前記弾性フレームデータ演算手段が、生成された前記弾性フレームデータを対数変換など圧縮方式に従って圧縮処理を行うものであって、前記圧縮方式とその採否をユーザーインターフェイスによって任意に設定・変更できるようにしたことにある。これは、弾性フレームデータに対して対数変換など圧縮処理を行うようにしたものである。これによって、入力された弾性フレームデータにおいて、小さい値を有した領域（硬い部分の領域）の座標空間的な値の変化過程は敏感な弾性フレームデータとなり、大きい値を有した領域（柔らかい部分の領域）の座標空間的な値の変化過程は鈍感な弾性フレームデータとなり、硬い領域を際立たせて、硬化部の輪郭を把握することが容易にできるようにすることができる。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１３】
本発明の超音波診断装置の第６の特徴は、前記第１、第２又は第３の特徴に記載の超音波診断装置において、前記弾性フレームデータ演算手段が、生成された前記第１の弾性フレームデータに対して所定の統計処理を行い、その結果の統計的特徴量を基準にして、前記弾性画像を生成する際に画像化する範囲として選択される前記第２の弾性フレームデータの上限値及び下限値を決定し、前記第２の弾性フレームデータと、前記上限値及び下限値を前記情報変換手段に出力するにようにしたことにある。このように弾性フレームデータの統計的特徴量を基準にして画像化する範囲の上限値及び下限値を決定することによって、加圧もしくは減圧速度が変動した場合でも、時系列的に取得された一連の弾性画像の中の同一領域の白黒輝度もしくは色相の変動を抑制し、時間的に安定した映像を提供することができるようになり、画像診断を容易なものとすることができる。
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１４】
本発明の超音波診断装置の第７の特徴は、前記第１の特徴から第６の特徴までのいずれか１の特徴に記載の超音波診断装置において、時系列のＲＦ信号フレームデータに基づいて断層フレームデータを生成する信号処理手段と、この信号処理手段によって生成された時系列の断層フレームデータを断層像に変換する断層像変換手段とを備え、前記断層像及び弾性画像の少なくとも一方を表示することにある。これは、弾性画像の表示に加えて通常の断層像を表示することのできる超音波診断装置に関するものである。