【手続補正書】
【提出日】平成18年6月20日(2006.6.20)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】特許請求の範囲
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】  被検体の接触面に対してほぼ垂直方向に移動することによって被検体の診断部位を所定の圧力で圧迫するように構成された自動圧迫手段を、既存の超音波探触子に対して後から装着して構成したことを特徴とする超音波探触子。
【請求項２】  請求項１に記載の超音波探触子において、前記自動圧迫手段は、電磁モーター、超音波モーターのモーター機構又は油圧式ポンプ、水圧式ポンプ、空圧式ポンプのポンプ機構にて駆動力を得ることを特徴とする超音波探触子。
【請求項３】  請求項１又は２に記載の超音波探触子において、前記自動圧迫手段は、圧力計測手段によって計測された前記圧力の情報に基づいて前記圧迫動作を制御することを特徴とする超音波探触子。
【請求項４】  請求項３に記載の超音波探触子において、前記自動圧迫手段は、前記圧力計測手段から出力される前記圧力の情報がある基準以上である場合に、前記圧迫動作を停止させることを特徴とする超音波探触子。
【請求項５】  請求項１から４までのいずれか１に記載の超音波探触子を用いて被検体に対して超音波を送信及び受信する超音波送受信手段と、
前記超音波の送信及び受信を制御する超音波送受信制御手段と、
前記超音波送受信手段から出力される反射エコー信号を用いて運動組織を含む被検体内のＲＦ信号フレームデータを所定周期で繰り返し取得する断層走査手段と、
前記断層走査手段によって取得された時系列の複数のＲＦ信号フレームデータの信号処理を行う信号処理手段と、
前記信号処理手段からの時系列の断層フレームデータを白黒断層像データに変換する白黒輝度情報変換手段と、
上記断層走査手段によって取得された時系列の複数のＲＦ信号フレームデータ群の中から、変位計測の対象となるＲＦ信号フレームデータの組を選択するＲＦ信号フレームデータ選択手段と、
前記ＲＦ信号フレームデータ選択手段によって選択されたＲＦ信号フレームデータの組に基づいて断層像上の各点の移動量又は変位を計測する変位計測手段と、
前記被検体の診断部位の体腔内圧力を計測又は推定する圧力計測手段と、
前記変位計測手段によって計測された前記変位及び前記圧力計測手段によって計測された前記体腔内圧力に基づいて前記断層像上の各点の歪み又は弾性率を演算して第１の弾性フレームデータを生成する演算手段と、
前記演算手段によって生成された前記第１の弾性フレームデータを信号処理して第２の弾性フレームデータを生成する弾性データ処理手段と、
前記弾性データ処理手段によって生成された前記第２の弾性フレームデータを入力して色相情報もしくは白黒輝度情報を付与する色相情報変換手段もしくは白黒輝度情報変換手段と、
上記白黒輝度情報変換手段からの白黒断層像データと、色相情報変換手段からのカラーの弾性画像データもしくは白黒輝度情報変換手段からの白黒弾性画像データを加算又は独立に送出する切替加算手段と、
この切替加算手段からの画像データを表示する上記画像表示手段と
を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項６】  請求項５に記載の超音波診断装置において、前記自動圧迫手段は、前記ＲＦ信号フレームデータ選択手段にて選択された前記１組のＲＦ信号フレームデータ間の周期情報を取得し、前記周期情報に応じて前記圧迫動作を制御することを特徴とする超音波診断装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の超音波探触子の第１の特徴は、被検体の接触面に対してほぼ垂直方向に移動することによって被検体の診断部位を所定の圧力で圧迫するように構成された自動圧迫手段を、既存の超音波探触子に対して後から装着して構成したことにある。従来は、用手的に関心組織を圧迫する方法をとっているため、一連の圧迫過程におけるすべての時刻において、高画質化に適した圧迫速度範囲で圧迫し続けることは困難であり、また、それぞれの時刻における圧迫速度が一定でないために、結果として出力される複数の弾性画像データが時間的に不連続で、弾性画像データのフレーム間にトビのある映像となる。さらに、圧迫過程において手ぶれが生じることは避けられず、圧迫方向がそれぞれの時刻において変動してしまうことも、上述の連続的に取得した弾性画像データの不連続性の原因にもなっている。また、このような原因により、弾性画像の画質が検査士の手技に依存することも免れない。しかし、この発明のように自動圧迫手段を備えた超音波探触子を用いることで、所望の一定速度にて、圧迫ステージを自動で一定方向に上下動させることが可能であり、任意の時刻において高画質な弾性画像データを取得することができる。さらに、圧迫動作の再現性を保持することができるため、弾性画像の画質が検査士に依存してしまう問題を回避することが可能となる。また、自動圧迫手段は、使用中の既存の超音波探触子に後付けで装着するようにしたものであり、これによって既存の超音波探触子を用いて再現性のある圧迫動作を容易に実現することができるようになる。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００９】
本発明の超音波探触子の第２の特徴は、前記第１の特徴において、前記自動圧迫手段が、電磁モーター、超音波モーターのモーター機構又は油圧式ポンプ、水圧式ポンプ、空圧式ポンプのポンプ機構にて駆動力を得ることにある。これは、自動圧迫手段を構成する駆動手段を例示したものであり、モーター機構やポンプ機構などの駆動手段を用いるようにしたものである。なお、これ以外の駆動手段でも同様に適用可能である。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１０】
本発明の超音波探触子の第３の特徴は、前記第１又は第２の特徴に記載の超音波探触子において、前記自動圧迫手段が、圧力計測手段によって計測された前記圧力の情報に基づいて前記圧迫動作を制御することにある。これは、圧力計測手段から出力される圧力データがある基準以上に大きな圧力を計測した時刻においては、モーター機構などの動作を停止することが可能となり、被験者を過大に圧迫することによる危険性を回避するようにしたものである。また、弾性画像による画像診断においては、高画質な弾性画像が得られる圧力範囲が存在し、ある閾値以上の圧力にて圧迫したり、ある閾値以下の圧力にて圧迫した場合には、弾性画像が乱れることが知られているので、ある連続的な加圧過程において、圧力計測手段から出力された圧力データがある閾値以上に大きな圧力を計測した時刻においては、加圧過程から連続的な減圧過程に切り替えるべく、モーター機構などの動作を制御し、逆に、ある連続的な減圧過程において、圧力センサーから出力された圧力データがある閾値以下の小さな圧力を計測した時刻においては、減圧過程から連続的な加圧過程に切り替えるべく、モーター機構などの動作を制御することができ、この動作を繰り返すことにより、適切な圧迫状態を常に維持することが可能となる。これにより、限られた診断時間において高画質な弾性画像を効率よく取得することができる。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１１】
本発明の超音波探触子の第４の特徴は、前記第３の特徴に記載の超音波探触子において、前記自動圧迫手段が、前記圧力計測手段から出力される前記圧力の情報がある基準以上である場合に、前記圧迫動作を停止させることにある。これは、圧力計測手段から出力される圧力データがある基準以上に大きな圧力を計測した時刻においては、圧迫動作、すなわちモーター機構などの動作を停止するようにしたものである。これによって、被験者を過大に圧迫することによる危険性を回避するようにしたものである。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１２】
本発明の超音波診断装置の第１の特徴は、前記第１の特徴から第４の特徴までのいずれか１に記載の超音波探触子を用いて被検体に対して超音波を送信及び受信する超音波送受信手段と、前記超音波の送信及び受信を制御する超音波送受信制御手段と、前記超音波送受信手段から出力される反射エコー信号を用いて運動組織を含む被検体内のＲＦ信号フレームデータを所定周期で繰り返し取得する断層走査手段と、前記断層走査手段によって取得された時系列の複数のＲＦ信号フレームデータの信号処理を行う信号処理手段と、前記信号処理手段からの時系列の断層フレームデータを白黒断層像データに変換する白黒輝度情報変換手段と、上記断層走査手段によって取得された時系列の複数のＲＦ信号フレームデータ群の中から、変位計測の対象となるＲＦ信号フレームデータの組を選択するＲＦ信号フレームデータ選択手段と、前記ＲＦ信号フレームデータ選択手段によって選択されたＲＦ信号フレームデータの組に基づいて断層像上の各点の移動量又は変位を計測する変位計測手段と、前記被検体の診断部位の体腔内圧力を計測又は推定する圧力計測手段と、前記変位計測手段によって計測された前記変位及び前記圧力計測手段によって計測された前記体腔内圧力に基づいて前記断層像上の各点の歪み又は弾性率を演算して第１の弾性フレームデータを生成する演算手段と、前記演算手段によって生成された前記第１の弾性フレームデータを信号処理して第２の弾性フレームデータを生成する弾性データ処理手段と、前記弾性データ処理手段によって生成された前記第２の弾性フレームデータを入力して色相情報もしくは白黒輝度情報を付与する色相情報変換手段もしくは白黒輝度情報変換手段と、上記白黒輝度情報変換手段からの白黒断層像データと、色相情報変換手段からのカラーの弾性画像データもしくは白黒輝度情報変換手段からの白黒弾性画像データを加算又は独立に送出する切替加算手段と、この切替加算手段からの画像データを表示する上記画像表示手段とを備えたことにある。これは、第１〜第４の特徴に記載の超音波探触子を用いて高画質な弾性画像を、任意の時相においても安定して映像化することができるようにした超音波診断装置に関するものである。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１３】
本発明の超音波診断装置の第２の特徴は、前記第１の特徴に記載の超音波診断装置において、前記自動圧迫手段が、前記ＲＦ信号フレームデータ選択手段にて選択された前記１組のＲＦ信号フレームデータ間の周期情報を取得し、前記周期情報に応じて前記圧迫動作を制御することにある。これは、超音波診断装置の診断条件が変更になったことによる、超音波送受信周期が変化した状況においても、高画質な弾性画像を取得するために最適な圧迫速度となるように自動的に制御することができるようにしたものである。