(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用インク又はトナーが付着している印刷済み印字パターンを有する印刷済印刷媒体を収容している印刷済印刷媒体収納トレイと、前記印刷済印刷媒体上の前記印刷済み印字パターン及び該印刷済み印字パターンの位置を検出する手段と、前記印刷済印刷媒体に消去用インク又はトナーを付着させる消去手段と、前記印刷済印刷媒体に印刷用インク又はトナーを付着して印字パターンを形成する印字手段とを有する印刷装置により印刷する方法であって、
前記印刷済印刷媒体収納トレイから取り出した印刷済印刷媒体のうち既に印刷されている領域の面積を計算するステップと、
前記既に印刷されている領域の面積と前記印刷済印刷媒体の面積とを比較し、前記既に印刷されている領域の面積が規定割合以上であるか否かを検出するステップと、
前記既に印刷されている領域の面積が前記規定割合以上でないことに応答して、前記印刷済印刷媒体上に新たに印刷すべき印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データと、前記印刷済印刷媒体上にあり前記新たに印刷すべき印字パターンに重なる印刷用インク又はトナーが付着している印刷済み印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データを検出するステップと、
前記検出手段により検出された前記印刷済み印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データと前記新たに印刷すべき印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データとを比較し、前記検出手段により検出された前記印刷済み印字パターンと前記新たに印刷すべき印字パターンとが互いに重なる領域を検出し、前記印刷済み印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データのうち前記互いに重なる領域の前記２値情報１を２値情報０に変えた印刷済み印字パターンのビットマップ・データを消去部ビットマップ格納部に記憶し、前記新たに印刷すべき印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データのうち前記互いに重なる領域の前記２値情報１を２値情報０に変えた新たに印刷すべき印字パターンのビットマップ・データを追加ビットマップ格納部に記憶するステップと、
前記印刷済印刷媒体を前記消去手段に送り、該消去手段が、前記消去部ビットマップ格納部に格納されている前記互いに重なる領域の前記２値情報１を２値情報０に変えた印刷済み印字パターンのビットマップ・データを用いて、前記印刷済印刷媒体上の前記印刷済み印字パターンから前記互いに重なる領域を除いた消去領域に消去用インク又はトナーを付着させるステップと、
前記印刷済印刷媒体を前記印字手段に送り、該印字手段が、前記追加ビットマップ格納部に格納されている前記互いに重なる領域の前記２値情報１を２値情報０に変えた新たに印刷すべき印字パターンのビットマップ・データを用いて、前記新たに印刷すべき印字パターンから前記互いに重なる領域を除いた追加領域に前記印刷用インク又はトナーを付着させるステップとを含む、印刷済み印字パターンを有する印刷済印刷媒体に新たな印字パターンを印刷する方法。
【請求項２】
前記消去用インク又はトナーの色は前記印刷済印刷媒体の色に近似した色であり、前記印刷用インク又はトナーの色と異なる、請求項１記載の方法。
【請求項３】
印刷用インク又はトナーが付着している印刷済み印字パターンを有する印刷済印刷媒体を収容している印刷済印刷媒体収納トレイと、
前記印刷済印刷媒体上の前記印刷済み印字パターン及び該印刷済み印字パターンの位置を検出するスキャナー手段と、
前記印刷済印刷媒体に消去用インク又はトナーを付着させる消去手段と、
前記印刷済印刷媒体に印刷用インク又はトナーを付着して印字パターンを形成する印字手段と、
ホスト・コンピュータに接続されているプリンタ・コントローラとを備え、
前記プリント・コントローラは、
前記印刷済印刷媒体を前記印刷済印刷媒体収納トレイから前記スキャナー手段へ送り、
前記印刷済印刷媒体のうち既に印刷されている領域の面積を計算し、
前記既に印刷されている領域の面積と前記印刷済印刷媒体の面積とを比較し、前記既に印刷されている領域の面積が規定割合以上であるか否かを検出し、
前記既に印刷されている領域の面積が前記規定割合以上でないことに応答して、前記ホスト・コンピュータから入力される印刷データにより指定され前記印刷済印刷媒体上に新たに印刷すべき印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データと前記スキャナー手段により検出され前記新たに印刷すべき印字パターンに重なる印刷用インク又はトナーが付着している印刷済み印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データとを検出し、
前記印刷済み印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データと前記新たに印刷すべき印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データを比較し、前記スキャナー手段により検出された前記印刷済み印字パターンと前記新たに印刷すべき印字パターンとが互いに重なる領域を検出し、前記印刷済み印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データのうち前記互いに重なる領域の前記２値情報１を２値情報０に変えた印刷済み印字パターンのビットマップ・データを消去部ビットマップ格納部に記憶し、前記新たに印刷すべき印字パターンを表す２値情報１を有するビットマップ・データのうち前記互いに重なる領域の前記２値情報１を２値情報０に変えた新たに印刷すべき印字パターンのビットマップ・データを追加ビットマップ格納部に記憶し、
前記印刷済印刷媒体を前記消去手段に送り、前記消去部ビットマップ格納部に格納されている前記互いに重なる領域の前記２値情報１を２値情報０に変えた印刷済み印字パターンのビットマップ・データを用いて、前記印刷済印刷媒体上の前記印刷済み印字パターンから前記互いに重なる領域を除いた消去領域に消去用インク又はトナーを付着するように前記消去手段を制御し、
前記印刷済印刷媒体を前記印字手段に送り、該印字手段が、前記追加ビットマップ格納部に格納されている前記互いに重なる領域の前記２値情報１を２値情報０に変えた新たに印刷すべき印字パターンのビットマップ・データを用いて、前記新たに印刷すべき印字パターンから前記互いに重なる領域を除いた追加領域に前記印刷用インク又はトナーを付着させるように前記印刷手段を制御することを特徴とする印刷蔵置。
【請求項４】
前記消去用インク又はトナーの色は前記印刷済印刷媒体の色に近似した色であり、前記印刷用インク又はトナーの色と異なる、請求項３に記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェット・プリンタやレーザ・プリンタなどのインク又はトナーを用いて印刷媒体に印刷する印刷装置に関し、さらに具体的には、印刷済用紙を再利用し、インクやトナーの消費を低減する省資源型の印刷装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、情報化社会の進展と共にコンピュータが扱う情報量は益々膨大になってきている。これらの情報には、さまざまな段階で人間が介在する。コンピュータが保持するデータや画像などの情報を人間に提供するマン・マシン・インターフェースとしてディスプレイ装置や印刷装置が使用される。現在までのとこの、人間によるコンピュータ情報へのアクセスをディスプレイ装置だけで構成するまでには至っておらず、情報媒体として印刷用紙も依然として多く使用されている。コンピュータ情報を印刷用紙に印刷することのメリットとしては、読みやすさ、取り扱いの容易さ、情報の真性の維持等が考えられる。従って、印刷装置とディスプレイ装置はマン・マシン・インターフェースとして相互に補完しあって進展していくものと思われる。
【０００３】
一方、環境保護の問題は社会のあらゆる活動の中で考慮されなければならない重大な事項である。印刷装置では、消耗資源として印刷用紙が使用されており、紙の消費を節約する技術が強く望まれている。印刷装置に関連してこれまで、印刷前に正確な印刷情報を人間に提供して印刷の失敗を防止する技術や、印刷用紙の再利用を図る技術が検討されてきた。文字、図形、画像などの情報を印刷するインクやトナーは、長期間に渡って印刷状態を保持するように製造されており、一旦印刷されたあとは紙自体を原料に戻して再生産しない限り、何らかの方法で古い情報を消してからでないと新しい情報が印刷できるように用紙をリサイクルすることはできない。
【０００４】
印刷された用紙を再利用する方法として、印刷面をスキャナで検知して印刷されていない面に印刷する方法や、印刷面全体に消去用インクを塗布する方法が知られている。また、特開平６−２８６２６９号公報に記載されているように、印刷に特殊な退色性インクを利用し、消去剤と反応させて印刷内容を消去する技術も知られている。
【０００５】
しかし、印刷用紙の裏面の利用では必ずしも十分に紙資源の再利用が図られたとはいえず、印刷面全体に消去用インクを塗布する方法ではインクの消費量が多大であるとともに、用紙がインクで硬化して扱いに不便であるという不都合がある。特殊なインクを利用する方法では、インク自体が高価であるとともに、他の一般的な印刷装置で印刷された印刷用紙の再利用ができず、さらに、長期間の保存に有効であるか検討しておく必要がある。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
そこで本発明の目的は、印刷媒体の再利用が可能な印刷装置及び方法を提供することにある。本発明の他の目的は、極力少ない量の消去用インク又はトナーで印刷媒体の再利用が可能な印刷装置及び方法を提供することにある。さらに、本発明の目的は、古い情報の印刷に使用されたインク又はトナーが付着している部分を利用して、消去用インク、及び印刷用インク又はトナーの量を低減する印刷装置及び方法を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の原理は、印刷済印刷媒体に古い情報が印刷されている領域を検出し、部分的に消去して新しい情報を印刷できるようにして、印刷用紙を再利用することにある。
【０００８】
本発明の第１の態様は、情報が印刷された印刷済印刷媒体に印刷装置で印刷用インク又はトナーを用いて印刷情報を印刷する方法であって、前記印刷済印刷媒体上に情報が印刷されている領域を検出するステップと、前記印刷済印刷媒体上に前記情報が印刷されている領域に関連する領域を消去領域として特定するステップと、前記特定された消去領域に前記印刷用インク又はトナーとは異なる色の消去用インク又はトナーで前記消去領域に相当するパターンを印刷して前記印刷されている情報を消去するステップと、前記情報が消去された印刷済印刷媒体に前記印刷用インク又はトナーで印刷情報を印刷するステップとを有する印刷方法である。
【０００９】
本発明は、「情報が印刷された印刷済印刷媒体に印刷装置で印刷用インク又はトナーを用いて印刷情報を印刷する方法」に係り、印刷装置で印刷済媒体に印刷することに係る。「前記印刷済印刷媒体上に情報が印刷されている領域を検出するステップ」により、情報が印刷されている領域が検出され、後のステップで印刷されている情報を消去するための情報を入手する。
【００１０】
「前記印刷済印刷媒体上に前記情報が印刷されている領域に関連する領域を消去領域として特定するステップ」により、印刷済印刷媒体を再利用するために消去すべき領域が特定される。ここに印刷されている情報とは、再利用に係る印刷済印刷媒体に描き込んである文字、図形、記号等であって、情報に意味があるかないかに係わらず、新しい情報を描き込むときに障害になる印刷内容すべてをいう。情報が印刷されている領域とは、そのような印刷内容を表示するために実際にインク又はトナーが付着している領域をいう。消去領域は、印刷された印刷媒体全体ではなく、印刷された情報が消去できる範囲の特定の領域を示す。
【００１１】
例えば、実際にインク又はトナーが付着している領域と同一であってもよく、また、その領域の周辺に多少の余分な領域を加えてたものであっても良い。また、印刷された情報が文章を含む場合は、文章の複数の文字をひとまとめにした所定範囲の領域を単位にしたり、１文字からなる所定範囲を単位にしてもよい。実際にインク又はトナーが付着している領域と同一範囲を特定する場合は、印刷されている領域の検出又は消去に比較的高い精度を要するが、消去用インク又はトナーの消費量は少なくて良い。一方、ある程度余分な領域まで含めれば、精度は低くても良いが、インクの消費量はその分だけ多くなる。
【００１２】
「前記特定された消去領域に前記印刷用インク又はトナーとは異なる色の消去用インク又はトナーで前記消去領域に相当するパターンを印刷して前記印刷されている情報を消去するステップ」を含み、印刷されている情報は、消去用インク又はトナーで消去領域に相当するパターンを印刷することで消去される。この結果本発明では、印刷情報の印刷と同一のプロセスで、印刷された印刷媒体から再印刷のために不要な情報を消去することが可能になる。よって、印刷済印刷媒体は少ない量の消去用インク又はトナーで再利用可能となり、消去用インクで印刷媒体が硬化してしまうなどの問題も軽減される。消去用インク又はトナーの色は、印刷用インク又はトナーの色と異なっていれば新たに印刷された情報の識別としては利用可能であるが、印刷媒体の色に可能な限り近似した色を選定することが好ましい。
【００１３】
「前記情報が消去された前記印刷済印刷媒体に前記印刷用インク又はトナーで印刷情報を印刷するステップ」を含み、印刷情報を情報が描き込んであった印刷媒体に印刷できる。印刷装置は、インクジェット・プリンターやレーザ・ビーム・プリンタなどのインクやトナーを利用するものを選定することができる。
【００１４】
さらに本態様においては、印刷されている領域の面積を計算し、印刷済印刷媒体に印刷情報を印刷するかどうかを判断するステップを含む。これにより、印刷媒体の面積と情報が印刷されている領域の面積を比較して、消去用インクの消費量を考慮しながら印刷済の媒体と未印刷の印刷媒体を選択的に使用することを可能にする。
【００１５】
本発明の第２態様は、情報が印刷された印刷済印刷媒体に印刷装置で印刷用インク又はトナーを用いて印刷情報を印刷する方法であって、前記印刷済印刷媒体上に情報が印刷されている領域を検出するステップと、前記印刷済印刷媒体上に前記印刷情報が印刷される領域を検出するステップと、前記情報が印刷されている領域と前記印刷情報が印刷される領域を比較するステップと、前記印刷媒体上で前記情報が印刷されている領域と前記印刷情報が印刷される領域が重なる領域を検出するステップと、前記情報が印刷されている領域から前記重なる領域を除いた消去領域に消去用インク又はトナーで前記消去領域に相当するパターンを印刷するステップと、前記印刷情報が印刷される領域から前記重なる領域を除いた追加領域に印刷用インク又はトナーで前記印刷情報を印刷するステップと
を有する印刷方法である。
【００１６】
本発明の第１の態様では、情報が印刷されている領域に関連する領域として特定した消去領域を消去用インク又はトナーで消去し、印刷された情報に使われていたインク又はトナーは再利用しなかった。本発明の第２の態様では、情報が印刷されている領域を選択的に消去し、消去されなかった領域に付着しているインク又はトナーを印刷情報の印刷の一部に利用することを可能にする。
【００１７】
「前記情報が印刷されている領域から前記重なる領域を除いた消去領域に消去用インク又はトナーで前記消去領域に相当するパターンを印刷するステップ」を含むことにより、消去時にすべての印刷された情報を消去するのではなく、印刷情報に再利用できる部分を残すことができる。これにより消去用インク又はトナーの消費を押さえ、印刷媒体の硬化等の問題を一層軽減できる。さらに、「前記印刷情報が印刷される領域から前記重なる領域を除いた追加領域に印刷用インク又はトナーで新しい情報を印刷するステップ」を含むことにより、印刷領域の面積を縮小し、印刷用インク又はトナーの節約を図ることができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の実施例であるレーザ・ビーム・プリンタ１００の概略構造図である。ただし、本発明の原理はレーザ・ビーム・プリンタのようなページ・プリンタに限定されるものではなく、インク・ジェット・プリンタなどのシリアル・プリンタにも適用される。レーザ・ビーム・プリンタはページ・プリンタともいわれ、ビット・イメージに展開された印刷データをページ単位で高速に印刷用紙に印刷することができる。
【００１９】
プリンタ１００は、印刷していない未印刷用紙を収納する未印刷用紙収納トレイ１０１と、印刷されている用紙を収納する印刷済用紙収納トレイ１０３、及び排出トレイ１１３を備えている。本発明において印刷済用紙は、文字、図形、画像などの有用な情報が印刷されているものばかりではなく、汚れがあり新たに印刷情報を印刷できない状態の印刷用紙も含む。また、印刷用紙は必ずしも紙に限定されず、プリンタにおいてトナーで印刷できるいかなる媒体も含む。
【００２０】
搬送系１１１が収納トレイ１０１又は１０３から排出トレイ１１３まで印刷用紙を搬送するように構成されている。収納トレイは、印刷用紙のサイズに応じて複数設けて印刷時に選択することができる。搬送系１１１は、ローラやこれを駆動するモータ等で構成され、印刷の指示に応じて他の機構部と連動しながら印刷用紙を収納トレイから取り出し、排出トレイ１１３まで送る機能を実現する。搬送系１１１の途中には、スキャナ１０５と消去印刷部１０７と情報印刷部１０９が設けられている。
【００２１】
スキャナ１０５は、収納トレイ１０３に収納された印刷済用紙を使用したときに、印刷用紙上で情報が印刷されている領域の範囲と位置を検出する目的で使用し、本実施例では解像度が６００ドット／インチのものを選定している。消去印刷部１０７及び情報印刷部１０９はそれぞれトナー・カートリッジ１１７ａ、１１７ｂ、感光ドラム１１５ａ、１１５ｂ、レーザ機構１１９ａ、１１９ｂを含むように構成されている。
【００２２】
消去印刷部１０７のトナー・カートリッジ１１７ａには、印刷用紙の色に近似した色の消去トナーが充填されている。情報印刷部のトナー・カートリッジ１１７ｂには、印刷する色として選択した黒の印刷トナーが充填されている。本発明の趣旨において、印刷トナーの色は印刷用紙の色と異なっていれば任意に選択することができ、また、消去トナーの色は印刷用紙の色と同一であることが好ましいが、印刷トナーの色と異なっており印刷情報が識別できるならば多少異なる色を選択することもできる。
【００２３】
印刷は、まず感光ドラム１１５ａ、１１５ｂを帯電させ、印刷データで変調されたレーザ光でドラム表面を操作して印刷イメージと同一の電荷パターンを形成し、その上に電荷をもつトナーを付着させる。次に、そのトナーを静電気を使って印刷用紙に付着させて熱と圧力を加えて定着させる。ここで説明したレーザ・プリンタ１００の機構部分は周知の技術で実現できるものである。この実施例では、消去印刷部と情報印刷部は扱うトナーが相違するだけで、同一の印刷機能を発揮するように構成され、それぞれ解像度が６００ドット／インチである。
【００２４】
図２は、図１で説明したプリンタ１００のシステム・ブロック図である。以後、同一の要素を説明するときは、図面間で同一参照番号を使用する。プリンタ１００には、印刷情報を作成してプリンタに転送するホスト・コンピュータ２００が接続されている。プリンタ１００は、プリンタ・コントローラ２０１、スキャナ１０５、エンジン・コントローラ１４１、プリンタ・エンジン１４３で構成されている。プリンタ・コントローラ２０１は入出力インターフェース１３１、ＣＰＵ１３３、プログラムＲＯＭ１３９、ＲＡＭ１３５、及びイメージＲＡＭ１３７を含み、システム・バス１５０で相互に接続されている。
【００２５】
次に、図２に示された各構成要素の機能について説明する。ホスト・コンピュータ２００はアプリケーション・プログラムに基づいて描画情報を作成する。描画情報は、データ転送量を低減するためにプリンタ・ドライバによりＰＣＬ（米国ヒューレット・パッカード社の商標）や、PostScript（アドビシステムズ社の商標）といったページ記述言語に変換された後プリンター１００に送られる。
【００２６】
入出力インターフェース１３１は、ホスト・コンピュータ２００とプリンタ・コントローラ２０１との間で相互に通信を行うために使用され、ホスト・コンピュータ２００から描画情報としての印刷データやコマンドを受信したり、プリンタ・コントローラで生成されたプリンタのステータス情報をホスト・コンピュータに転送したりする。ＣＰＵはプログラムＲＯＭ１３９に記憶されている制御プログラムに従ってホスト装置からの印刷データ（印字データ，制御データ）を処理するなどプリンタ・コントローラ全体の制御を司るとともに、本発明を実現する手順を実行する。本発明を実行するために専用のＣＰＵをＣＰＵ１３３とは別に設けても良い。
【００２７】
プログラムＲＯＭ１３９は、プリンタ・コントローラ２０１を動作させるためのプログラムを格納する。さらに本発明を実現するためにＣＰＵ１３３で実行するプログラムを格納する。ＲＡＭ１３５は、ＣＰＵ１３３がデータ処理を行なう際に使用するワーク・エリアと、ホスト・コンピュータ２００から送られた印刷データをページ単位に管理して一時格納する受信バッファ・エリアと、その受信バッファ・エリアに一時格納した印刷データを実際の印字パターン（ビットマップ・データ）に変換して記憶するためのイメージ・メモリ領域の機能を提供する。
【００２８】
イメージＲＡＭ１３７は、スキャナー１０５から取り込まれた印刷済用紙に実際に印刷されている領域をビットマップ・データとして一時的に格納する。イメージＲＡＭは、ＲＡＭ１３５の一部の領域に設けてもよい。プリンタ・エンジン１４３は、消去印刷部１０７、情報印刷部１０９、搬送系１１１、トレイ１０１、１０３、１１３等の機構部を備え、エンジン・コントローラ１４１の制御の下で実際に印刷用紙へ印刷を行う。
【００２９】
プリンタ・エンジン・コントローラ１４１はプリンタ・コントローラ２０１と同様にＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等を備えており、ＲＡＭ１３５に格納されたビットマップ・データを受信してプリンタ・エンジン１４３に転送し、プリンタ・エンジン１４３に対して給紙制御、排紙制御、印刷制御等を行いながら印刷動作を制御する。
【００３０】
図３は、印刷済用紙に印刷された古い情報を消去する範囲を説明する図である。図４は、印刷済用紙に新しい情報を印刷する本発明の第１の実施形態を説明するためのフローチャートである。図１〜図４に基づいて、第１の実施形態により印刷用紙を再利用しながら印刷する方法を説明する。いま、図１の印刷済用紙収納トレイ１０３に、図３の（Ａ）に示す、「Ａ  Ｂ  Ｃ  Ｄ  Ｅ」の文字が印刷されている用紙が収納されているとする。図示されていないトレイも含めてサイズ毎に用意された印刷用紙のトレイは、印刷時にレーザ・プリンタの操作パネル（図示せず。）や、ホスト・コンピュータから指定することができる。
【００３１】
印刷済用紙収納トレイ１０３は、未印刷用紙収納トレイとの間で選択できるようになっている。まず、ブロック３０１で、印刷データがホスト・コンピュータ２００で作成され、ユーザはホスト・コンピュータ２００で、印刷済用紙又は未印刷用紙のいずれを使用するかを指定し、ページ記述言語に変換した印刷データを印刷コマンド及び印刷用紙の指定コマンド等と共にプリンタ・コントローラ２０１に送る。
【００３２】
印刷データを受け取った入出力インターフェース１３１は、印刷データ及びコマンドをＲＡＭ１３５の受信バッファ領域に記憶する。
【００３３】
次に、ＣＰＵ１３３はプログラムＲＯＭ１３９に格納された制御プログラムを実行して、ＲＡＭ１３５の印刷データを読み出して解釈し、１ページ分の印刷データをビットマップ・データとして作成し、ＲＡＭ１３５のイメージ・メモリ領域に記憶する。
【００３４】
ブロック３０２でＣＰＵ１３３は印刷用紙の指定コマンドを解釈し、収納トレイ１０３を選択するようにエンジン・コントローラに指示するコマンドを用意する。次に、ＣＰＵ１３３は、エンジン・コントローラ１４１に印刷の指示及び収納トレイ１０３を選択するコマンドを送る。エンジン・コントローラ１４１は、プリンタ・エンジン１４３を制御して、指定された収納トレイ１０３から印刷済用紙を取り出して搬送系１１１に載せる。
【００３５】
ブロック３０３で、印刷済用紙がスキャナ１０５の位置まで送られると、スキャナ１０５は印刷されている情報を読み取って画像データを作成し、ビットマップ・データとしてイメージＲＡＭ１３７に記憶する。ビットマップ・データは印刷済用紙全体に渡って、印刷部と非印刷部についてビット単位で構成される画素の２値情報として記憶される。具体的には、印刷されている領域の画素に対応する記憶素子を１に保持し、印刷されていない領域の画素に対応する記憶素子を０に保持する。従って、ＣＰＵ１３３は、イメージＲＡＭ１３７のビットマップ・データから印刷済用紙に情報が印刷されている領域の範囲と位置を検出することができる。
【００３６】
ブロック３０５では、印刷済用紙に古い情報が印刷されている領域の面積を計算する。ＣＰＵ１３３は、イメージＲＡＭ１３７のビットマップ・データについて１として設定されている記憶素子の数を数えることで面積を計算することができる。同様に、ＣＰＵ１３３は印刷済用紙全体の面積を計算することができる。
【００３７】
ブロック３０７では、ＣＰＵ１３３が搬送系に載せられている印刷済用紙を選択するか否かを判断する。選択のアルゴリズムはプログラムＲＯＭ１３９に予めプログラムとして格納されている。印刷済用紙のほぼ全面に渡って印刷情報が印刷されている場合には、消去用トナ−の量が多くなりすぎるので印刷済用紙を選定しないで未印刷用紙を使用することができる。従って、印刷済用紙全体の面積と印刷情報が印刷されている領域の面積を比較し、ある割合以上印刷情報が印刷されている場合は、ＣＰＵ１３３はエンジン・コントローラ１４１にコマンドを送って、消去印刷部及び情報印刷部を動作させることなく印刷済用紙を排出トレイに送り（ブロック３１９）、次の印刷済用紙をスキャナの位置まで搬送させる。
【００３８】
排出トレイ３１３は新しい情報が印刷された印刷用紙が排出されるものと印刷されない印刷用紙が排出されるものにそれぞれ分けておくことが好ましい。
【００３９】
ブロック３０２で未印刷用紙が選定されるとＣＰＵ１３３はエンジン・コントローラ１４１にコマンドを送り、コントローラにより未印刷用紙収納トレイが選択されて、未印刷用紙が搬送系１１１を経由して情報印刷部１０９まで送られ新しい情報が印刷される（ブロック３１１）。このとき、スキャナ及び消去印刷部の動作は停止する。
【００４０】
ブロック３０７で印刷済用紙が選定されると、ブロック３１３に移行し、印刷済用紙は消去印刷部まで送られる。ブロック３１３では消去領域を設定する。印刷済用紙は、そのままでは新しい情報を印刷することはできない。本発明では、印刷された古い情報を消去用トナーで消去する。消去する範囲は、第１の例として実際に古い情報が印刷されている領域として設定することができる。第１の例は、比較的解像度の高いスキャナを選定する必要がある。第２の例として実際に古い情報が印刷されている領域とその周辺の未印刷領域を含んだ領域を設定することができる。
【００４１】
消去領域に含まれる未印刷領域はできるだけ少ないことが望ましい。第２の例として、図３の（Ａ）では、印刷された古い情報に文字ＡＢＣＤＥが含まれている場合に、当該文字を消去するための消去領域を文字単位で設定した状態を示している。この例では、各文字を矩形で囲んだ領域３０１ａ〜３０１ｅを消去領域として設定している。（Ｂ）の例では、複数の文字全体に対して１つの矩形領域３２１が設定される。たとえば、文章の行単位で消去するような場合が該当する。なお、矩形領域は一例であり、情報を実際に形成する線又は面の周辺領域に多少の追加領域を設けるように設定してもよい。
【００４２】
ブロック３１５では、設定された消去領域に対して消去印刷部で消去用トナーを付着させ古い情報を消去する。消去印刷部は、イメージＲＡＭ１３７に記憶された情報に基づいて、レーザを感光ドラムに対して走査し消去領域に消去用トナーを付着し定着していく。
【００４３】
図３の例では、古い情報が印刷されていない領域にも消去用トナーが付着するが、従来の方法に比べてその範囲は限定されており、印刷用紙の硬化の問題や消去用トナーの消費量の問題は軽減される。続いて、印刷用紙は情報印刷部に送られ、印刷情報が印刷される（ブロック３１７）。第１の実施形態では、消去トナーの上に印刷トナーを付着させるので、これに適した消去トナーとして白色の顔料を有する白色トナー、印刷トナーとしては一般のトナーを選定することができる。
【００４４】
図５は、印刷用紙の再利用を図りながら印刷する本発明の第２の実施形態を説明するための機能ブロック図である。図５のデータ受信解析部は、図２の入出力インターフェース１３１、ＣＰＵ１３３及びプログラムＲＯＭ１３９で構成され、ホスト・コンピュータから送られた印刷データをビットマップ・データに展開し、ＲＡＭ１３５に記憶する。新規ビットマップ格納部４０３は、ＣＰＵ１３３で変換されたビットマップ・データを記憶する部分で、図２のＲＡＭ１３５が対応する。印刷済ビットマップ格納部４０５は、印刷済用紙からスキャナ１０５で読みとられた印刷されている領域の位置をビットマップ・データとして記憶する部分で、図２のイメージＲＡＭ１３７が対応する。
【００４５】
比較演算部４１１は、新規ビットマップ格納部４０３に記憶されたビットマップ・データと印刷済ビットマップ格納部４０５に記憶されたビッ・マップ・データを比較し演算する部分で、図２のプログラムＲＯＭ１３９とＣＰＵ１３３が対応する。消去部ビットマップ格納部４０７は、消去用トナーで印刷される消去領域に対応するビットマップ・データを格納する領域で、図２のＲＡＭ１３５が対応する。
【００４６】
追加ビットマップ格納部４０９は、印刷用トナーで印刷される追加領域に対応するビットマップ・データを格納する領域で、図２のＲＡＭ１３５が対応する。消去印刷部４１３及び情報印刷部４１５は、共にエンジン・コントローラ１４１及びプリンタ・エンジン１４３に対応する。
【００４７】
図６は本発明の第２の実施形態において、古い情報を消去し、新しい情報を印刷する範囲を設定する方法を説明する図である。第２の実施形態においては、印刷済用紙にＡという文字が印刷されており、これに重なるようにＢという文字を印刷するときの状態を描いている。Ａという文字を残しておくと新しい情報Ｂの判別ができなくなるので消去する必要があるが、第２の実施形態では、Ａという文字全体は消去しない。
【００４８】
図６において、参照番号５０３で示される領域は、古い情報としてＡという文字が印刷された印刷用紙に新しい情報としてＢという文字を印刷するときに重なり合う領域を示す。参照番号５０１で示される領域は、Ａという文字の印刷領域から、重なる領域５０３を除いた消去領域である。参照番号５０５で示される領域は、Ｂという文字が印刷される予定の領域から、重なる領域５０３を除いた追加領域である。
【００４９】
第２の実施形態においては、重なる領域５０３は消去しないで新しい情報の印刷の一部として利用する。その結果、消去インクの消費量を削減でき、印刷用紙が硬化する問題も軽減することができる。消去用トナーの色は、印刷用紙の色にできるだけ近似することが好ましく、印刷用トナーの色はできるだけ古い情報として印刷されていたトナーの色に近似していることが好ましい。
【００５０】
図７は本発明の第２の実施形態を説明するためのフローチャートである。図１、図２及び図５ないし図７に基づいて第２の実施形態により印刷する方法を説明する。本実施形態では、印刷済用紙を使用する場合についてのみ説明するが、図４で説明したブロック３０２、３０５、ブロック３０７、及び３１９を適宜加えることができることは当業者において明らかである。
【００５１】
ブロック６０１では、新規ビットマップ格納部に記憶されたビットマップ・データに基づいて新しい情報が印刷される印刷用紙上での領域が検出される。ブロック６０３では、印刷済ビットマップ格納部に記憶されたビットマップ・データに基づいて古い情報が印刷された印刷用紙上での領域が検出される。
【００５２】
ブロック６０５では、図６の重なる領域５０３の位置を検出する。印刷用紙に対する同一位置において、格納部４０３、４０５それぞれについて、共にビットが１として記憶されている記憶素子のアドレスを検出する。共にビットが１として記憶されている印刷用紙上の領域が古い印刷情報の上に新しい印刷情報を重ねて印刷したときに、印刷領域が重なる領域５０３に相当する。
【００５３】
比較演算部４１１は、さらに、新規ビットマップ格納部に記憶されているビットマップ・データに対して、重なる領域のビットを１から０に変更し、追加ビットマップ格納部に記憶する。また、印刷済ビットマップ格納部に記憶されているビットマップ・データに対して、重なる領域のビットを１から０に変更し、消去ビットマップ格納部に記憶する。
【００５４】
ブロック６０７では、古い情報の選択された領域を消去する。消去ビットマップ格納部４０７に記憶されたビットマップ・データは図６の消去領域５０１に対応し、かつ、この領域は重なる領域５０３を含まないので、消去印刷部４１３はこのデータに基づいて光電ドラム上をレーザ走査して文字Ａを部分的に消去するための印刷ができる。
【００５５】
ブロック６０９では、新しい情報を選択された領域に印刷する。追加ビットマップ格納部４０９に格納されたビットマップ・データは図６の追加領域５０５に対応し、かつ、この領域は領域５０３を含まないので、情報印刷部４１５はこのデータに基づいて光電ドラム上をレーザ走査して、古い情報のトナーと新しく印刷された情報のトナーにより完全な文字Ｂを印刷できる。
【００５６】
以上実施形態に基づいて本発明を説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態で説明した範囲に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて当業者が容易に変更、改良できる多様な範囲までも含むものである。
【００５７】
【発明の効果】
本発明により、印刷用紙の再利用ができる印刷装置を提供することができた。また、本発明により、印刷されているトナー又はインクの再利用ができる印刷装置を提供することができた。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施形態を説明するためのレーザ・ビーム・プリンタ１００の概略構造図である。
【図２】  図１に示した印刷装置のシステム・ブロック図である。
【図３】  本発明の第１の実施形態において、印刷済用紙の古い情報を消去する範囲を説明する図である。
【図４】  本発明の第１の実施形態を説明するためのフローチャートである。
【図５】  本発明の第２の実施形態を説明するための機能ブロック図である。
【図６】  本発明の第２の実施形態において、古い情報を消去し新しい情報を印刷する範囲を設定する方法を説明する図である。
【図７】  本発明の第２の実施形態を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１０１  未印刷用紙収納トレイ
１０３  印刷済用紙収納トレイ
１０５  スキャナ
１０７  消去印刷部
１０９  情報印刷部
１１３  排出トレイ
１３５  ＲＡＭ
１３７  イメージＲＡＭ
１３９  プログラムＲＯＭ
１４１  エンジン・コントローラ
１４３  プリンタ・エンジン
１５０  システム・バス
３０１，３２１、５０１、  消去領域
５０３  重なる領域
５０５  追加領域
【図１】
0004511091.tif 000002
【図２】
0004511091.tif 000003
【図３】
0004511091.tif 000004
【図４】
0004511091.tif 000005
【図５】
0004511091.tif 000006
【図６】
0004511091.tif 000007
【図７】
0004511091.tif 000008