(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
住戸内に設置された家電機器やセンサなどの機器とネットワークにより接続され、前記機器の運転状態や計測値などの機器情報を取得すると共に前記機器の監視および制御を行い、構造化データ記述言語で記述したデータ形式の情報を表示するブラウザを有するホームコントローラと、
前記住戸内に設置され、前記ホームコントローラと前記ネットワークにより接続され、前記ホームコントローラより表示能力の高いパーソナルコンピュータ等の情報表示端末と、
前記住戸外に設置され、前記ホームコントローラおよび前記情報表示端末と前記ネットワークにより接続され、前記ホームコントローラまたは前記情報表示端末へ送信するサービス情報を構造化データ記述言語のデータ形式で記述し、前記ホームコントローラへ送信する場合には前記情報表示端末へ送信する場合の情報量よりも少ない情報量でサービス情報を提供するサービスプロバイダと、
を備えることを特徴とするホームシステム。
【請求項２】
前記ホームコントローラは、取得した前記機器情報を構造化データ記述言語にて記述したデータ形式で前記情報表示端末または前記サービスプロバイダへ送信することを特徴とする請求項１記載のホームシステム。
【請求項３】
前記サービスプロバイダが送信するサービス情報は、オブジェクト指向プログラム言語であることを特徴とする請求項１または２記載のホームシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、宅内の家電機器をホームネットワークで接続してホームシステムを構築し、さらにこれらを宅外のネットワークと接続することで、宅外から宅内に様々なサービスを提供するホームコントローラに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
図５は、近年提案されているホームゲートウェイ装置を介して宅内に設置された家電機器や設備機器などの機器に係る情報（以下、サービス情報と称する）を提供するホームシステムのブロック図である。
図において１はサービスプロバイダ、２は住戸、３はインターネット等の宅外情報ネットワーク、４は宅内に設置された機器を接続する設備ネットワーク、５は宅外ネットワーク３と設備ネットワーク４との間に位置するホームゲートウェイ装置、６は家電機器や設備機器などの機器である。
【０００３】
７はサービスプロバイダ１からホームゲートウェイ装置５に対してダウンロードされ、サービス情報が提供される時に実行されるプログラム（以下、サービスプログラムと称する）、８は宅内に設置され、宅外情報ネットワーク３を介して電子メールやホームページへのアクセスを行うためのパーソナルコンピュータなどからなる情報表示端末、９は宅内に設置されたインターネットアクセス用の宅内情報ネットワーク、１０は宅外情報ネットワーク３と接続するためのモデム、ルータなどの中継装置である。また、サービス情報を享受する住戸２の居住者をユーザと称する。
【０００４】
次に動作について説明する。
サービスプロバイダ１は、各住戸２に提供するサービスに対応したサービスプログラム７をホームゲートウェイ装置５にダウンロードする。ダウンロードされたサービスプログラム７は、ホームゲートウェイ装置５上で動作する。
【０００５】
この時、サービスプログラム７は、例えば設備ネットワーク４を利用して機器６の運転状態や、宅内のセンサ計測値などの情報を収集し、住戸２の機器６のメンテナンスや、効率的な運転アドバイスなど運用に関するサービスを提供するとともに、宅外情報ネットワーク３を使用してサービスプロバイダ１に住戸２の運用状況を送信する。
【０００６】
このようなサービス情報の提供は、複数のサービスプロバイダ１によって併行して行われる。また、サービスプロバイダ１は、ホームゲートウェイ装置５から送信された情報をもとに、有益なサービス情報が他にあれば、適宜ユーザに対して提供する。さらにまた、サービスプログラム７が更新された場合には、更新に伴う新しいサービス情報を提供する。
【０００７】
このようにして、住宅２では、ホームゲートウェイ装置５上で、複数のサービスプロバイダ１による様々なサービスプログラム７が併行して動作し、ユーザはユーザ自身に有益な様々なサービス情報を享受することが出来る。
【０００８】
なお、宅外情報ネットワーク３を利用した電子メールやホームページへのアクセスは、サービスプロバイダ１から提供されたサービスプログラム７とは、まったく別にユーザ自ら設置したり、使用したりするものである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながらこのような従来の技術では、ホームゲートウェイ装置の購入・設置や宅外情報ネットワークの運用に係る高いコストを、ユーザが全て負担しなければならず、利用は裕福なユーザに限られてしまい、普及を難しくしていた。
【００１０】
また、宅外から提供されるサービス情報は、ユーザインターフェイスのような簡単なハードウェアで入手できる設備機器の集中監視や省エネ、セキュリティに係るものから、高性能なＣＰＵやメモリが不可欠な動画やグラフィカルな操作画面を活用したものまでと幅広く、ハードウェアのコストダウンを図ると、ホームゲートウェイ装置の性能・機能が制限されてしまい、ユーザが魅力的な動画を活用したサービス情報を利用することが難しくなっていた。
【００１１】
こうした幅広いサービス情報の提供に対処するため、パーソナルコンピュータ自体をホームゲートウェイ装置に活用する例があるが、２４時間稼動可能なものを使わなければならず、信頼性を確保するためコストアップする他、消費電力が大きいなどの課題があった。
【００１２】
また、このようなデメリットを踏まえたうえで、ユーザが所有しているパーソナルコンピュータを利用するケースも考えられるが、パーソナルコンピュータに機器６を監視するための特殊なソフトウェアをインストールしなければならず、ユーザのパーソナルコンピュータ利用に制限を与えて利便性を損ない、システムの運用保守を難しくするという課題があった。
【００１３】
一方では、このような高性能なＣＰＵやメモリを備えたハードウェアを必要とするサービス情報を、必ずしも必要としないユーザも多数存在し、広く普及させるためにはホームシステムに対する様々なユーザの要望に柔軟に対応することが必要であった。
【００１４】
本発明は、このような課題を解決するためになされたもので、宅内の機器６を宅内のネットワークで接続してホームシステムを構築し、これらをさらに、宅外のネットワークと接続することで、宅外から宅内に様々なサービス情報をユーザの要望に応じて適切なコストで提供し、ホームシステムに対する高コスト感を解消し、ホームシステムの普及を促進することを目的としたものである。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明に係るホームシステムは、住戸内に設置された機器を接続し、相互の情報交換を可能とする設備ネットワークと、住戸内に設置されたパーソナルコンピュータ等の情報表示端末を接続する宅内情報ネットワークと、設備ネットワークと宅内情報ネットワークとに接続され、少なくともセキュリティ、省エネなどの機器の遠隔監視制御に係るプログラムを備えるホームコントローラと、住戸外のインターネット等に接続される宅外情報ネットワークと宅内情報ネットワークを接続するルータとを備え、ホームコントローラは、機器の監視、制御を実施し、さらに、機器情報を構造化データ記述言語にて記述したデータ形式で、ルータ、宅外情報ネットワークを介して、宅外情報ネットワークに接続されたサービスプロバイダに送信するものである。
また、ホームコントローラは、機器情報を構造化データ記述言語にて記述したデータ形式で、宅内情報ネットワークを介して、情報表示端末に送信するものである。
【００１６】
さらに、ホームコントローラは、宅内情報ネットワーク経由、もしくは予めインストールされた表示形式にしたがって機器情報、もしくはサービスプロバイダから提供された情報を表示する表示手段を具備するように構成したものである。
【００１７】
また、ホームコントローラは、ホームコントローラ自身もしくは、宅内情報ネットワーク、設備ネットワークのいずれかに接続されたカメラ子機による撮影情報を表示、蓄積、再生する機能を具備するように構成したものである。
【発明の効果】
【００１８】
本発明に係るホームシステムは、宅内情報ネットワークと、設備ネットワークに接続し、２４時間稼動で、機器の監視、制御を実施し、さらに、機器情報を構造化データ記述言語にて記述したデータ形式で、宅内情報ネットワークを介してパーソナルコンピュータなどの情報表示端末や、さらにルータ、宅外情報ネットワークを介して宅外のサービスプロバイダに送信することで、機器情報を活用したサービスを提供するようにしたので、高信頼が要求される機器の遠隔監視制御などの基本的なサービスは、ホームコントローラを利用することで、安価に提供できるため、こうした基本的なサービスのみを必要とするユーザには、安価にサービスを提供できる効果がある。
【００１９】
また、パーソナルコンピュータでのデータ処理に特別なソフトウェアを必要としない構成をとることが可能となり、ユーザのパーソナルコンピュータを活用することも可能となる。こうしたことにより、基本的なサービスのみを希望するユーザには、ホームコントローラのみを設置し、高度なサービスを希望するユーザには、パーソナルコンピュータを追加するというように、ユーザの要望に合わせて柔軟にシステムを構成し、提供することが可能となり、これによりサービスを提供するコストを低減することが可能となり、ホームシステムの普及に効果がある。
【００２０】
また、ホームコントローラに表示手段を設けたので、サービスを提供する際に、この表示手段を活用して、例えば省エネの効果をユーザに提示したり、住戸２の設備機器の環境や、ユーザの運用の希望に合わせて設定、操作することが可能となり、一層サービス効果を高めることが可能となる。さらに、この表示手段１２を使用して、サービスプロバイダ１から、たとえば、お知らせ情報や伝言メールなど簡単なサービス情報を表示することが可能となり、ユーザに対するサービスが向上し、このようなホームシステムの普及を容易にする効果がある。
【００２１】
さらにまた、ホームシステムにカメラを収容することで、ホームコントローラの表示手段にて、カメラ画像を表示することが可能となり、ドアホン機能を提供したり、高齢者の安否確認や、セキュリティ用の監視画像を表示することが可能となり、ユーザに対するメリットが向上し、このようなシステムの普及を容易にする効果がある。
また、サービスプロバイダと接続する手段を活用して、画像データを宅外に転送し、外出先で来訪者の確認や、安否の確認を可能とすれば付加価値が向上し、さらにシステムの普及を容易にする効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
実施の形態１．
図１は本発明のホームコントローラを含むホームシステムの構成図である。
図はＡＤＳＬ（非対称デジタル加入者線  Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ  Ｌｉｎｅの略）や光ファイバなどの宅外情報ネットワーク３が普及し、これを利用したインターネット常時接続サービスが低コストで利用できるようになっている現状を踏まえたもので、宅内に宅内情報ネットワーク９が敷設され、パーソナルコンピュータなどの情報表示端末８が複数設置されているケースを想定している。
【００２３】
従来例と同一もしくは相当部分には、同じ符号を付して説明を省略する。
図において１１は宅内情報ネットワーク９と設備ネットワーク４に接続されているホームコントローラである。ホームコントローラ１１は、ホームシステムにおいて最も基本的な、機器６の監視制御による省エネやセキュリティなどのサービスを、ユーザへ提供するサービスプログラム７を具備している。このサービスプログラム７は、サービスプロバイダ１によって予めインストール、あるいは宅外情報ネットワーク３、ルータ１０、宅内情報ネットワーク９を介して遠隔からインストール、あるいは図示されていないメモリカードなどの補助記憶装置を介してインストールされたものである。
【００２４】
また、図２（ａ）、（ｂ）は、それぞれ本実施の形態における電力使用量履歴データと、これを構造化データ記述言語によって記述した電力使用量履歴データの一例である。
【００２５】
次に動作について説明する。
機器６は、エアコンや、電子レンジなどの家電機器や、人感センサや、温度センサなどのセンサ類、制御用のリレーなどのアクチュエータである。
これらは、電灯線通信や、無線通信の方式で実現された設備ネットワーク４に接続され、設備ネットワーク４から所定のプロトコルでアクセスすることで、機器６の運転状態や、センサの計測値などを取得、あるいは機器６の運転状態や、設定値を変更することが可能である。
こうした宅内情報ネットワーク９として、例えばエコーネット（ＥＣＨＯＮＥＴ）などが知られている。
【００２６】
また、ホームコントローラ１１は設備ネットワーク４を介し、所定のプロトコルによって機器６をアクセスし、運転状態やセンサ計測値などの機器情報を取得する。そしてサービスプログラム７を稼動し、取得した情報をもとに機器情報を更新したり、家電機器を操作制御したりして機器の監視制御を行う。
【００２７】
こうした制御の例としては、例えば設備ネットワーク４に接続された人感センサの出力に対応して、照明器を点灯、消灯するなどの制御があり、人が不在の時には照明を消灯することで、消し忘れによる無駄を防ぎ、省エネ制御を実現する。
【００２８】
また、他には設備ネットワーク４に接続された電力量センサによって、宅内の電力使用量を測定し、これを例えば図２(ａ)に示すような履歴データとして一定期間ホームコントローラ１１で蓄積、保持管理する例があげられる。
図２(ａ)の例では、現在から１２時間前までのデータが、1時間毎に履歴番号０１〜１２番として採番され、履歴データとして毎時の積算量が保存されている。ホームコントローラ１１はこの履歴データを、宅内情報ネットワーク９を介して情報表示端末８に送信し、情報表示端末８では、電力使用量の履歴データとして表示する。
【００２９】
この際、ホームコントローラ１１は、前記電力使用量の履歴データを、図２(ｂ)に示すようなＸＭＬ（ｅＸｔｅｎｓｉｂｌｅ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ  の略）などの標準化され、一般に広く普及している構造化データ記述言語を用いて記述する。こうすることにより、情報表示端末８は別途表示形式のデータのみを、例えばサービスプロバイダ１から取得すれば、特に新規のプログラムをインストールする必要も無く、表示可能であり、また、情報表示端末８としてユーザのパソコンを利用することが可能となる。
なお、ここではＸＭＬについて説明したが、これに限るものではない。ＳＧＭＬ（Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ｇｅｎｅｒａｌｉｚｅｄ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ  の略）、ＸＨＴＭＬ（ｅＸｔｅｎｓｉｂｌｅ  ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ  の略）などＸＭＬ以外の構造化データ記述言語であっても構わない。
【００３０】
さらに、この構造化データ記述言語で記述された履歴データを、ルータ１０、宅外情報ネットワーク３を介してサービスプロバイダ１に提供すると、サービスプロバイダ１では、電力使用量の履歴情報を用いて、住戸２に電力使用や、電気料金契約のアドバイスをサービスとして実施する。
こうした場合も、履歴データを、標準化され一般に広く普及している構造化データ記述言語を用いて記述しているので、サービスプロバイダ１は、自己の環境で特殊なツールなど必要とせずに、自由にこのデータを扱い、加工、表示することが可能である。また、これを当該住戸２向けホームページ用のデータとして開示すれば、情報表示端末８から閲覧することも可能となる。
【００３１】
一方、サービスプロバイダ１から提供される様々なサービスプログラムのうち、高性能なハードウェアやソフトウェア資源を必要とするサービスについては、宅内情報ネットワーク９に接続されているパーソナルコンピュータ（情報表示端末８）を利用する。
【００３２】
ここで、前述のようにホームコントローラ１１が監視、制御する機器情報は、構造化データ記述言語で記述されたデータとして取得されるため、パーソナルコンピュータでのデータ処理において、特別なソフトウェアを必要としない構成をとることが可能となる。この結果、ユーザ所有のパーソナルコンピュータであっても特殊なプログラムをインストールする必要が無いので、ユーザの利便性を損なうことなく、ホームシステムに活用することができる。
【００３３】
以上のように本実施の形態では、ホームコントローラ１１とパーソナルコンピュータでシステムを構成し、ホームコントローラ１１のインタフェースを構造化データ記述言語などの標準的な仕様のインタフェースとし、機器６を高い信頼性で２４時間監視、制御する遠隔監視制御などの基本的なサービスは、ホームコントローラ１１のみで対処するようにした。このため、基本的なサービスのみで十分なユーザは、ホームコントローラ１１のみを設置すれば良く、低コストでサービスを享受することができるようになる。
【００３４】
また、高性能なハードウェアやソフトウェア資源を必要とするサービスにおいても、特殊なプログラムをインストールする必要なしに、パーソナルコンピュータで対処できるようした。このため高度なサービスを希望するユーザは、所有しているパーソナルコンピュータ、もしくは新たにパーソナルコンピュータを追加することにより利用できるようになる。このようにしてユーザの要望に合わせて柔軟にシステムを構成し、サービスを提供することが可能となり、これによってサービスを提供するコストを低減することができ、ホームシステムの普及を促進することができる。
【００３５】
実施の形態２．
図３は、本発明のホームコントローラを含むホームシステムの別の構成図である。実施の形態１と同一もしくは相当部分には、同じ符号を付し、説明を省略する。図において１２はホームコントローラ１１が具備するＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｅｖｉｃｅ）などの表示手段である。
【００３６】
次に動作について説明する。
サービスプロバイダ１は、各住戸２に提供するサービスに関する情報を、構造化データ記述言語を用いて記述し、宅外情報ネットワーク３、ルータ１０、宅内情報ネットワーク９を介して、情報表示端末８、あるいはホームコントローラ１１に送信する。これらを受信したコントローラ１１は、構造化データ記述言語にて記述した情報を表示するブラウザを具備しており、表示手段１２にて表示する。
【００３７】
一方、情報表示端末８でも、搭載しているブラウザなどを使用して表示する。
ホームコントローラ１１が具備するブラウザの構造化データ記述言語によるデータ記述の表現機能を、一般のパソナルコンピュータなどで使える機能に比べ、限られた機能のみを使用可能とする。これにより２４時間高信頼性で稼動することが必要なコントローラ１１をできるだけ安価に構成でき、低コストのサービスだけで十分なユーザの要望に応えることができる。
また、この時サービスプロバイダ１は、コントローラ１１に送信する際は、限られた資源のみで動作し、限られた表現能力にあった情報を送信する。
【００３８】
一方、情報表示端末８に送信する際は、さまざまな表現力を駆使して、ユーザによりわかりやすい、情報量の多いものを送信し、質の高いサービスを提供することを可能とする。例えば、サービスプロバイダ１から送信する情報に、オブジェクト指向プログラム言語であるＪａｖａ（登録商標）などのプラットフォーム非依存のプログラムを使用することで、サービスのニーズに合った情報やプログラムを送信することも可能である。
【００３９】
また、ホームコントローラ１１にて実行するサービスプログラム７において、当該住戸２のユーザによる設備運用の希望や、設置されている家電機器などの設備の状況に合わせた設定を必要とする場合、表示手段１２を利用してホームコントローラ１１に設定情報を入力することが可能である。
【００４０】
以上のように本実施の形態によれば、ホームコントローラ１１に表示手段１２を設けたので、基本的なサービスを提供する際に、表示手段１２を活用して、省エネ効果をユーザに提示したり、住戸２の設備機器の環境や、ユーザの運用の希望に合わせて設定、操作することが可能となり、一層サービスの効果を高めることが可能となる。さらに、この表示手段１２を使用して、サービスプロバイダ１から、例えばお知らせ情報や、伝言メールなど簡単なサービス情報の提供を表示させることが可能となり、ユーザに対するサービス向上となり、ホームシステムの普及を促進させる効果がある。
【００４１】
実施の形態３．
図４は、本発明のホームコントローラ１１を含むホームシステムの別の構成図である。実施の形態１もしくは２と、同一もしくは相当部分には同じ符号を付し、説明を省略する。図において１３はホームコントローラ１１に接続されたカメラ、１４はインターホン機能付カメラ、１５はホームコントローラ１１とインターホン機能付カメラ１４を接続する専用線である。１６はユーザの携帯電話である。
【００４２】
次に動作について説明する。
図においてサービスプロバイダ１によるサービスや設備機器の管理動作などホームコントローラ１１及び他の装置の動作は、実施の形態１もしくは２と同じであるので、説明を省略する。
実施の形態１もしくは２に対して追加された特長的なカメラの動作につき説明する。
【００４３】
本実施の形態では、例えばカメラ１３は高齢者あるいは、乳幼児の在室する部屋に設置されたもの、あるいは住戸２の外周などに設置されたものであり、カメラ１３にて撮影した画像は、静止画、動画いずれの場合もＪＰＥＧ（静止画面保存方式の標準規格  Ｊｏｉｎｔ  Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈ  Ｅｘｐｅｒｔ  Ｇｒｏｕｐの略）やＭＰＥＧ（マルチメディアの標準規格  Ｍｏｖｉｎｇ  Ｐｉｃｔｕｒｅ  Ｅｘｐｅｒｔ  Ｇｒｏｕｐの略）などの標準化されたデータ形式でエンコードされた画像データとして生成され、これを宅内情報ネットワーク９を介してホームコントローラ１１に転送する。
【００４４】
ホームコントローラ１１では、受信した画像データを、先の所定のデータ形式でデコードし、表示手段１２に表示する。
通常、ホームコントローラ１１はダイニングやキッチンなど、主婦がよく在場する場所に設置され、ここで主婦などが表示手段１２に表示された画像より、高齢者や乳幼児に異常が起きてないかどうかを確認したり、外周への侵入者を監視したりする。
【００４５】
また、インターホン付きカメラ１４は、カメラ接続方法のもうひとつの例である。例えばこれはカメラドアホンの用途で使用され、インターホン付きカメラ１４のインターホン機能によって来訪者と通話するほかに、表示手段１２に表示された画像データにより来訪者を確認する。
インターホン付きカメラ１４で撮像された画像信号と、インターホン機能のマイクで取り込まれた音声信号は専用線１５を介してホームコントローラ１１に取り込まれ、表示手段１２に表示される。また図示されていないが、ホームコントローラ１１が具備するスピーカを通して音声を再生する。
【００４６】
カメラ１３や、インターホン付きカメラ１４で撮像した画像データは、ホームコントローラ１１に取り込まれ、例えば居住者が留守で有る場合は宅内情報ネットワーク９、ルータ１０、宅外情報ネットワーク３を介してサービスプロバイダ１に転送される。サービスプロバイダ１に転送された画像データは、例えば当該住戸２のユーザで、外出している場合には携帯電話１６に転送される。このような、来訪者連絡サービスや、安否確認サービス、セキュリティサービスなどをユーザに提供することができる。
【００４７】
以上のようにホームシステムにカメラ１３、１４を収容することで、ホームコントローラ１１の表示手段１２にてカメラ画像を表示することが可能となり、ドアホン機能を提供したり、高齢者の健康状態の確認や、セキュリティ用の監視画像を表示することが可能となり、ユーザに対するメリットが向上し、このようなシステムの普及を促進する効果がある。
また、サービスプロバイダ１と接続する手段を活用して、画像データを宅外に転送し、外出先での来訪者の確認や安否の確認を可能にすることにより、さらに付加価値が向上し、さらに普及を促進させる効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の実施の形態１に係るホームコントローラを含むホームシステムの構成を示したブロック図である。
【図２】本発明のホームコントローラが使用する、構造化データ記述言語によるデータ記述例を示した図である。
【図３】本発明の実施の形態２に係るホームコントローラを含むホームシステムの別の構成を示したブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態３に係るホームコントローラを含むホームシステムの別の構成を示したブロック図である。
【図５】従来のホームシステムの構成を示したブロック図である
【符号の説明】
【００４９】
１    サービスプロバイダ
２    住戸
３    宅外情報ネットワーク
４    設備ネットワーク
５    ホームゲートウェイ
６    機器
７    サービスプログラム
８    情報表示端末
９    宅内情報ネットワーク
１０    ルータ
１１    ホームコントローラ
１２    表示手段
１３    カメラ
１４    インターホン付きカメラ
１５    専用線
１６    携帯電話
【図１】
0004535079.tif 000002
【図２】
0004535079.tif 000003
【図３】
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【図４】
0004535079.tif 000005
【図５】
0004535079.tif 000006