(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
天然ゴム５５〜６５重量％、ポリブタジエンゴム１０〜２０重量％、ハイスチレン樹脂２０〜２５重量％を含む基材ゴムを含有するゴム組成物によりコアが形成されているとともに、ボール重量が４５〜５５ｇ、ボールを２０℃の雰囲気下に２４時間放置後、ボールを２５４ｃｍの高さからコンクリート床上に落下させ、跳ね上がったボール底部の高さを測定した２０℃でのボールのリバウンドが１２５ｃｍ以上１３４．６２ｃｍ未満、コアのＪＩＳ−Ａ硬度が６５〜７０であり、かつ、ボール内圧が大気圧に対して０．０２９〜０．０５９ＭＰａ（０．３〜０．６ｋｇ／ｃｍ２）の範囲で高いことを特徴とするテニスボール。
【請求項２】
コアの肉厚が３〜４ｍｍである請求項１に記載のテニスボール。
【請求項３】
フォワード変形量が０．６８〜０．８９ｃｍ、リターン変形量が０．９６〜１．２７ｃｍである請求項１又は２に記載のテニスボール。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はテニスボールに関し、さらに詳しくは、子供（ジュニア）やテニスの初心者でもラリーを容易に行うことができ、子供や初心者の練習、ゲームなどに好適に使用されるテニスボールに関する。
【０００２】
【従来の技術】
テニスボールには国際テニス連盟（ＩＴＦ）の規格があり、重量、外径、反発高さ（リバウンド）及び加圧下における一定範囲の変形量（フォワード変形量、リターン変形量）が制限されている。具体的には、次のように定められている。
・重量：５６．０ｇ以上５９．４ｇ以下でなければならない。
・外径：付則の（４）項に適合しなければならない。
・反発高さ（リバウンド）：ボールがコンクリートのような硬い平面上に２５４．００ｃｍの高さから落下したとき、１３４．６２ｃｍ以上１４７．３２ｃｍ以下でなければならない。
・フォワード変形量：８．１６５ｋｇの加圧下において、０．５５９ｃｍ以上０．７３７ｃｍ以下でなければならない。
・リターン変形量：８．１６５ｋｇの加圧下において、０．８００ｃｍ以上１．０８０ｃｍ以下でなければならない。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、ＩＴＦの規格を満たすテニスボールは、中上級者がゲームを行うのには向いているものの、子供（ジュニア）やテニスの初心者にとっては重すぎたり、リバウンドが大きすぎたり、硬すぎたりして、子供や初心者がラリーを行うのには適していなかった。
【０００４】
本発明は、前述した事情に鑑みてなされたもので、重量やリバウンドはＩＴＦの規格から外れるが、子供や初心者でもラリーを容易に行うことができ、そのため子供、初心者の練習及びゲームや、中上級者の基本練習などに好適に使用することができるテニスボールを提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、前記目的を達成するため、天然ゴム５５〜６５重量％、ポリブタジエンゴム１０〜２０重量％、ハイスチレン樹脂２０〜２５重量％を含む基材ゴムを含有するゴム組成物によりコアが形成されているとともに、ボール重量が４５〜５５ｇ、ボールを２０℃の雰囲気下に２４時間放置後、ボールを２５４ｃｍの高さからコンクリート床上に落下させ、跳ね上がったボール底部の高さを測定した２０℃でのボールのリバウンドが１２５ｃｍ以上１３４．６２ｃｍ未満、コアのＪＩＳ−Ａ硬度が６５〜７０であり、かつ、ボール内圧が大気圧に対して０．０２９〜０．０５９ＭＰａ（０．３〜０．６ｋｇ／ｃｍ２）の範囲で高いことを特徴とするテニスボールを提供する。
【０００６】
本発明のテニスボールは、重量及びリバウンドをＩＴＦの規格より低く設定してあるとともに、コアを通常のボールより軟らかくしてあるため、子供や初心者にとって重すぎたり、リバウンドが大きすぎたり、硬すぎたりすることがなく、子供や初心者がラリーを行うのに適している。すなわち、ボールが軽いためボールスピードが遅く、またリバウンド性能を抑えてあるためリバウンド後はボールスピードがさらに遅くなる。したがって、ラリーを行うのが容易である。しかも、コアが軟らかいため打撃時に手に受ける衝撃が少なく、手の故障等が生じにくい。なお、本発明のテニスボールは、打感、打音に関してはＩＴＦの規格に合った加圧ボールとほぼ同等である。
【０００７】
また、本発明では、コアを形成するゴム組成物の基材ゴムとして天然ゴム、ポリブタジエンゴム及びハイスチレン樹脂を所定の割合で含むものを用いたので、コアの耐久性を損なうことなく、コアの反発弾性及びその温度依存性（低温時の反発弾性）を改善することができる上、コアの反発弾性を損なうことなく、コアの強度を向上させることができる。したがって、本発明によれば、十分な強度を有し、打撃に対する耐久性が高いとともに、反発弾性に対する温度の影響が小さく、低温時でも良好な反発弾性を有するテニスボールを得ることができる。
【０００８】
本発明のテニスボールは、ボール内圧を［大気圧＋０．０２９〜０．０５９ＭＰａ（０．３〜０．６ｋｇ／ｃｍ２）］、より好ましくは［大気圧＋０．０３９〜０．０４９ＭＰａ（０．４〜０．５ｋｇ／ｃｍ２）］に設定する。このようにボール内圧を通常の加圧ボールの半分程度にすることにより、打撃時のフィーリングを軟らかくすることができるとともに、低温時のリバウンド低下率を小さくすることができる。なお、通常の加圧テニスボールの内圧は［大気圧＋０．０６９〜０．１０８ＭＰａ（０．７〜１．１ｋｇ／ｃｍ２）］である。
【０００９】
また、本発明のテニスボールは、コアの肉厚を３〜４ｍｍとすることが適当である。これにより、ＩＴＦの規格を満たす加圧ボールと同等の打感、打音を得ることができる。
【００１０】
さらに、本発明のテニスボールは、フォワード変形量が０．６８〜０．８９ｃｍ、リターン変形量が０．９６〜１．２７ｃｍであることが好ましい。これにより、打撃時の衝撃力が弱まるとともに、ボールの適度なつぶれ具合によりコントロール性が良くなり、ラリーがさらに容易になるという効果が得られる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明をさらに詳しく説明する。本発明では、ゴム組成物の基材ゴムとして、天然ゴム、ポリブタジエンゴム及びハイスチレン樹脂を含むものを用いる。
【００１２】
基材ゴム中の天然ゴムの割合は、基材ゴムの５５〜６５重量％とする。天然ゴムが３０重量％より少ないと合成ゴムリッチとなってゴム強度、硬度のバランスが取りにくくなり、７０重量％より多いとコアの温度依存性が高くなりすぎてしまう。
【００１３】
ポリブタジエンゴムしては高シス含量のものを用いることが好ましく、より具体的にはシス−１，４結合を４０％以上、特に９０％以上含むものが好ましい。ポリブタジエンゴムとして高シス含量のものを用いることにより、コアの反発弾性及びその温度依存性をより効果的に改善することができる。基材ゴム中のポリブタジエンゴムの割合は、基材ゴムの１０〜２０重量％とする。ポリブタジエンゴムが１０重量％より少ないと、低温においてボールが弾まなくなるとともに、常温でもリバウンド性能の維持が難しくなる。ポリブタジエンゴムが４０重量％より多いと、コア自体の破壊強度が低下するとともに、コアが軟らかくなりすぎてコアのＪＩＳ−Ａ硬度を前記範囲に保持することが困難になる。
【００１４】
ハイスチレン樹脂としては、高スチレン含量のＳＢＲ（スチレン−ブタジエンゴム）を用いる。この場合、ハイスチレン樹脂のスチレン含量は５０〜９０％であることが好ましい。基材ゴム中のハイスチレン樹脂の割合は、基材ゴムの２０〜２５重量％とする。ハイスチレン樹脂が１５重量％より少ないとゴム硬度を適度に保つことが難しくなり、３０重量％より多いとコアが硬くなりすぎて打感、反発性能に悪影響を及ぼす。
【００１５】
本発明で用いるゴム組成物には、前述した基材ゴムに加え、他の成分を適宜配合することができる。このような他の成分としては、例えば、酸化亜鉛、クレー、タルク、炭酸カルシウム、炭酸マグネシウム等の充填剤や、老化防止剤、加硫剤、加硫促進剤等が挙げられる。また、本発明で用いるゴム組成物は、例えば、前記基材ゴム及び充填剤をバンバリーミキサー、ニーダー等の密閉式混練り機やロール等を用いて混練りし、さらに老化防止剤、加硫剤、加硫促進剤等を加えて混練りすることにより得ることができる。
【００１６】
本発明のテニスボールは、前述したゴム組成物を用いて常法により製造することができる。例えば、前記ゴム組成物をハーフシェル用金型に入れて加硫成型し、半球のハーフシェル加硫体を得た後、このハーフシェル加硫体２個をその中空内にアンモニウム塩と亜硝酸塩との混合物によるガス発生剤を入れた状態で球状になるように貼り合わせ、さらに圧縮成型してコアを作製した後、このコアをフェルトで被覆することにより本発明のテニスボールを得ることができる。この場合、本発明の加圧テニスボールは、コア内の気体の圧力が大気圧より０．０２９〜０．０５９ＭＰａ（０．３〜０．６ｋｇ／ｃｍ２）高くなるようにする。なお、本発明のテニスボールの外径はＩＴＦの規格に合致させることができる。
【００１７】
【実施例】
次に、実施例、参考例及び比較例を示す。まず、表１に示した成分を混練り機で混練りしてゴム組成物を調製し、このゴム組成物をシート状に成形した後、押出し機で押出し成型し、押出し成型物をほぼボール半個分の大きさに切断した。次に、切断した押出し成型物をハーフシェル用金型に入れて加硫成型し、半球のハーフシェル加硫体を得た。その後、ハーフシェル加硫体２個をその中空内にアンモニウム塩と亜硝酸塩との混合物によるガス発生剤を入れた状態で球状になるように貼り合わせ、圧縮成型してコアを作製した後、このコアをフェルトで被覆することにより実施例１、参考例１、２及び比較例１〜４のテニスボールを製造した。
【００１８】
【表１】
0004540806.tif 000002
【００１９】
実施例、参考例及び比較例のテニスボールのコアのＪＩＳ−Ａ硬度、コアの肉厚、ボール重量、ボール外径、ボール内圧を測定するとともに、フォワード変形量、リターン変形量、２０℃でのリバウンド、０℃でのリバウンド、フィーリングを下記方法で調べた。結果を表２に示す。
【００２０】
（フォワード変形量）
約２０℃の温度及び約６０％の相対湿度の雰囲気中にボールを２４時間静置した。その後、ボールを連続してそれぞれ相互に直角をなす３つの直径に対して２．５４ｃｍずつ圧縮する操作を３回反復した（合計９回：予備圧縮）。上記予備圧縮後２時間以内に、ボールに初荷重１．５７５ｋｇをかけたときから８．１６５ｋｇの荷重をかけたときまでの変形量を読み取った。
【００２１】
（リターン変形量）
上記フォワード変形量測定の後、２．５４ｃｍ変形まで変形させ、その後変形を回復させ８．１６５ｋｇの荷重をかけたときまで戻し、そのときの変形量を読み取った。本試験も、上記予備圧縮後２時間以内に行った。
【００２２】
（２０℃でのリバウンド）
約２０℃の温度及び約６０％の相対湿度の雰囲気中にボールを２４時間静置した後、前記予備圧縮を行った。次に、予備圧縮後２時間以内に、ボールを２５４ｃｍの高さからコンクリート床上に落下させ、跳ね上がったボール底部の高さを測定した。
【００２３】
（０℃でのリバウンド）
ボールを０℃の雰囲気下に２時間放置後、ボールを２５４ｃｍの高さからコンクリート床上に落下させ、跳ね上がったボール底部の高さを測定した。
【００２４】
（フィーリング：その１）
テニスの初心者１０人に常温（２０℃程度）においてテニスを行わせ、各ボールの打撃時におけるフィーリングを官能評価させた。評価基準は下記のとおりである。
◎：ボールの飛び、弾み、硬さがちょうど良く、ラリーし易い。
○：ラリーし易いが、ボールが少し柔らかめである。
×：ボールが軟らかすぎる。
【００２５】
（フィーリング：その２）
気温の低い冬の朝及び夕方にテニスの初心者に対してレッスンを行ったテニスコーチ８人にアンケートを行った。この場合、実施例、参考例及び比較例のテニスボールがテニスの初心者の使用に適しているか否かを各コーチに質問した。評価基準は下記のとおりである。
◎：寒くても初心者が全く違和感なく使用できた。
○：寒くても初心者が殆ど違和感なく使用できた。
×：ボールが弾まないため、初心者の使用に適していなかった。
【００２６】
（フィーリング：その３）
テニスの中上級者８人に常温（２０℃程度）においてテニスを行わせ、各ボールの打撃時におけるフィーリングを官能評価させた。評価基準は下記のとおりである。
◎：通常のボールと同様の打音だが、飛びなどは鈍いため、やさしくラリーができ、練習に最適であった。
○１：やや軟らかい感覚だが、練習には違和感がなかった。
○２：やや硬い感覚だが、練習には違和感がなかった。
×：練習球とするには軟らかすぎ、満足できない。
【００２７】
（フィーリング：その４）
実施例、参考例及び比較例のテニスボールを使用してラリーを行ったジュニア（子供）に対し、ゲーム球と比較して実施例、参考例及び比較例のボールのラリーのし易さはどうであったかを質問した。上記ジュニアはジュニア用ラケットを使用しており、ゲーム球でのラリーにはまだ苦労するレベルである。評価基準は下記のとおりである。
◎：ゲーム球よりとてもラリーし易い。
○：ゲーム球よりラリーし易いが、ややもの足りない。
×：ゲーム球よりもラリーしにくい。
【００２８】
【表２】
0004540806.tif 000003
【００２９】
表２より、本発明のテニスボールは、子供、初心者の練習及びゲームや、中上級者の基本練習などに好適に使用することができることが確認された。
【００３０】
【発明の効果】
本発明のテニスボールは、重量及びリバウンドをＩＴＦの規格より低く設定してあるとともに、コアを通常のボールより軟らかくしてあるため、子供や初心者にとって重すぎたり、リバウンドが大きすぎたり、硬すぎたりすることがない。そのため、子供や初心者でもラリーを容易に行うことができ、したがって子供、初心者の練習及びゲームに好適に使用することができる。また、中上級者の基本練習などにも好適に使用できる。さらに、コアを形成するゴム組成物の基材ゴムとして天然ゴム、ポリブタジエンゴム及びハイスチレン樹脂を所定の割合で含むものを用いたので、コアの耐久性を損なうことなく、コアの反発弾性及びその温度依存性（低温時の反発弾性）を改善することができる上、コアの反発弾性を損なうことなく、コアの強度を向上させることができる。