(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーが通るトナー搬送路を内部に有し、このトナー搬送路の延伸方向が上下方向となるように配置されるトナー搬送部材を備えているトナー搬送装置において、
前記トナー搬送部材のトナー搬送路内に回転可能に設けられた搬送路内回転部材と、前記搬送路内回転部材を回転させる回転機構部とを有するトナー滞留防止機構を備え、
前記搬送路内回転部材は、一端部が前記回転機構部に接続されており、前記トナー搬送路内に挿入された螺旋状のばねからなり、
前記回転機構部は、前記搬送路内回転部材を間欠的に回転させるものであり、
前記回転機構部は、前記搬送路内回転部材が接続されており、一方向に間欠的に回転駆動される間欠回転部材と、外力を受けて初期位置から所定角度の範囲だけ一方向へ回転する動作と逆方向へ回転して前記初期位置に復帰する動作とが可能であり、前記一方向への回転により前記間欠回転部材を押して一方向へ回転させる回動部材とを備え、
前記回転機構部の前記回動部材は、突出形状の外力受部を有し、
前記トナー滞留防止機構は、前記外力受部に対して前記外力を付与する回転体をさらに備え、
前記回転体は、回転体の周方向の複数箇所に設けられた複数の操作羽を有し、回転動作に伴い複数の前記操作羽により前記外力受部に対して間欠的に外力を付与することを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項２】
前記回転機構部は、さらに、前記回動部材を前記初期位置に復帰する方向に付勢する付勢部材と、前記間欠回転部材の前記一方向に対する逆方向への回転を阻止する回転阻止部材とを備えていること特徴とする請求項１に記載のトナー搬送装置。
【請求項３】
前記回転機構部は、互いに嵌合された下保持部材と上保持部材とを有し、これら下保持部材と上保持部材との間に前記間欠回転部材、回動部材および付勢部材が保持され、前記下保持部材に前記回転阻止部材が設けられていること特徴とする請求項２に記載のトナー搬送装置。
【請求項４】
前記回転体は、前記トナー搬送部材のトナー搬送路にトナーを供給する、トナー搬送部材の上に設けられたトナー補給装置から駆動力を受けて回転することを特徴とする請求項１に記載のトナー搬送装置。
【請求項５】
前記トナー搬送部材のトナー搬送路の径は、上端側から下端側に向かって漸次大きくなっていることを特徴とする請求項１に記載のトナー搬送装置。
【請求項６】
請求項１から５の何れか１項に記載のトナー搬送装置と、このトナー搬送装置の上に装着されるトナー補給装置と、トナー搬送装置の下に装着され、トナー補給装置からトナー搬送装置を介してトナーの補給を受ける現像装置とを備えていることを特徴とするトナー供給装置。
【請求項７】
請求項６に記載のトナー供給装置を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
感光体と前記トナー供給装置とを含む各色カラートナーに応じた画像形成部が並設され、各画像形成部の感光体に形成されたトナー像が中間転写体に転写され、この中間転写体上のトナー像が被記録材に転写される中間転写方式となっていることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーを搬送するトナー搬送装置、そのトナー搬送装置を備えたトナー供給装置、およびそのトナー供給装置を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、プリンタおよびファクシミリ等の電子写真方式の画像形成装置が知られている。電子写真方式は、良好な画質品位を有する画像を容易に形成できることから、上記の各種画像形成装置に広く採用されている。
【０００３】
電子写真方式を用いる画像形成装置は、一般に、光導電性物質を含む感光体の表面を一様に帯電させ、この状態の感光体の表面に、画像情報に基づく光を照射して静電潜像を形成し、形成した静電潜像にトナーを供給して可視像化し、得られたトナー像を感光体から記録媒体に転写し、さらに記録媒体上のトナー像を加熱、加圧などによって記録媒体に定着させている。
【０００４】
静電潜像の現像に使用するトナーは現像装置から感光体表面に供給される。現像装置は、内部にトナーを収容し、かつ現像ローラ、ドクターブレードおよび攪拌ローラを有する現像槽を備えている。現像ローラは、感光体の表面に接触するように設けられ、その表面にトナー層を担持して静電潜像にトナーを供給する。ドクターブレードは、現像ローラの表面に当接するように設けられた板状部材からなり、現像ローラ表面のトナー層の層厚を規制する。攪拌ローラは、回転動作を行うことにより、トナーを帯電させるとともに帯電状態のトナーを現像ローラの周囲に送給する。
【０００５】
現像装置には、トナー補給装置であるトナーホッパーもしくはトナーカートリッジからトナー搬送装置を介してトナーが供給される。トナー補給装置が現像装置の上方に設けられている構成では、トナー搬送装置は上下方向に延びるトナー搬送パイプを有する。このトナー搬送パイプの内部はトナー搬送路となっている。
【０００６】
上記従来の構成においては、トナー補給装置にもトナーがなくなった場合に、現像装置とトナー搬送装置はそのままにして、カートリッジ形式のトナー補給装置のみが交換される。トナー搬送装置へのトナー補給装置の装着部には、トナー搬送装置にトナーを補給するためのトナー補給口が形成され、さらにトナー補給口を開閉するシャッタ部材が設けられている。上記シャッタ部材はトナー補給装置をトナー搬送装置に装着することによってトナー補給口を開放させる構成である。したがって、トナー補給装置がトナー搬送装置に装着されると同時に、トナー補給装置内のトナーがトナー搬送装置のトナー搬送パイプを介して現像装置の現像槽内に補給される。
【０００７】
一方、トナーは、高湿環境下や長期間使用しない条件下では、嵩密度が高くなって流動性が悪くなる。この結果、トナー搬送パイプ内にトナーが付着することが引き金となって、稀にトナー搬送パイプ内においてトナー詰まりを生じることがある。特に、近年の画像形成装置の高画質化に伴うトナー粒径の微細化により、トナーの流動性が低下している状況では、上記問題が重要視される。したがって、トナー搬送装置においてはこのような問題を解消するための工夫が必要となる。
【０００８】
例えば、特許文献１に記載の装置では、各色に対応する４個の現像器が上下方向に並ぶ状態に配置され、これら現像器に対してトナーホッパーからトナーが供給される。各現像器は、使用される場合に感光体と対向させる必要があるため、上下移動可能となっている。このために、トナーホッパーのトナーを現像器に供給するためのトナー搬送路にはジャバラ状パイプが使用されている。さらに、ジャバラ状パイプの側方には、円周方向に複数の突起部を有し、モータに駆動されて回転する回転体が設けられている。即ち、特許文献１では、回転体を回転させ、回転体の突起部によってジャバラ状パイプの外周面を連打し、ジャバラ状パイプの内周面のひだに滞留するトナーを落下させるようにしている。
【０００９】
また、特許文献２に記載の装置では、各色に対応する４個の現像装置が横一列に並ぶ状態に配置され、これら現像装置には、対応する個々のトナーカートリッジから、第１の搬送路および第２の搬送路を介してトナーが供給される。上下方向（縦方向）に配置された第２のトナー搬送路の内部にはスプリングアジテータが設けられ、このスプリングアジテータは、横方向に配置された第１の搬送路の内部に設けられたオーガの回転に伴って、上下方向に移動する。即ち、特許文献２では、第２の搬送路の内部においてスプリングアジテータを上下方向に移動させることにより、２の搬送路の内壁へのトナーの付着を防止するようにしている。
【特許文献１】特開平４−１７４４６７（平成４年６月２２日公開）
【特許文献２】特開２００１−２９６７３１（平成１３年１０月２６日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、上記従来の構成では、上下方向に配置されたトナー搬送路でのトナーの滞留や凝固を適切に防止することができないという問題点を有している。
【００１１】
具体的には、特許文献１の構成では、上下方向に配置されたトナー搬送路がジャバラ状パイプからなるため、搬送路の構造上、トナー搬送路内でのトナーの滞留や凝固を容易に防止することができない。また、回転体によってトナー搬送路の一部に対して衝撃あるいは振動を与えるものであるため、回転体の位置から離れた部分において、トナーの滞留や凝固が生じやすくなるという問題もある。
【００１２】
また、特許文献２の構成では、上下方向に配置された第２の搬送路の内部にスプリングアジテータを配置し、このスプリングアジテータを単に第２の搬送路の延伸方向に伸縮させるものであるため、スプリングアジテータの表面においてトナーの滞留や凝固が生じ易くなる。即ち、スプリングアジテータ自体がトナー搬送の障害となり易いという問題点を有している。
【００１３】
したがって、本発明は、上下方向に配置されたトナー搬送路内部でのトナーの滞留や凝固を適切に防止することができるトナー搬送装置、トナー供給装置および画像形成装置の提供を目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記の課題を解決するために、本発明のトナー搬送装置は、トナーが通るトナー搬送路を内部に有し、このトナー搬送路の延伸方向が上下方向となるように配置されるトナー搬送部材を備えているトナー搬送装置において、前記トナー搬送部材のトナー搬送路内に回転可能に設けられた搬送路内回転部材と、前記搬送路内回転部材を回転させる回転機構部とを有するトナー滞留防止機構を備えていることを特徴としている。
【００１５】
上記の構成によれば、トナー搬送部材のトナー搬送路内においては、搬送路内回転部材が回転機構部に駆動されて回転する。これにより、トナー搬送部材のトナー搬送路においてトナーが滞留し、さらに凝固する事態を防止することができる。
【００１６】
また、搬送路内回転部材はトナー搬送部材のトナー搬送路内において回転するものであるから、トナー搬送路内のトナーに対して直接作用することができ、かつ回転体によって単にトナー搬送路の一部に対して衝撃あるいは振動を与えるものやスプリングアジテータを単にトナー搬送路の延伸方向に伸縮させるものと比較して、効率よくトナー搬送路内におけるトナーの滞留や凝固を防止することができる。
【００１７】
上記のトナー搬送装置において、前記搬送路内回転部材は、一端部が前記回転機構部に接続されており、前記トナー搬送路内に挿入された螺旋状のばねからなる構成としてもよい。
【００１８】
上記の構成によれば、回転機構部に駆動されて回転する搬送路内回転部材は、一端部が回転機構部に接続された螺旋状のばねであるから、回転によってトナーを搬送方向へ押し出す搬送機能を備えることができる。また、螺旋状のばねからなる搬送路内回転部材は、線材にて形成されるので、トナー搬送路内に設けられていても、それ自体がトナー搬送の障害になり難い構造である。
【００１９】
上記のトナー搬送装置において、前記回転機構部は前記搬送路内回転部材を間欠的に回転させる構成としてもよい。
【００２０】
上記の構成によれば、搬送路内回転部材はトナー搬送路内において間欠的に回転するのでそれ自体に振動が生じ易く、搬送路内回転部材上へのトナーの堆積を適切に防止することができる。特に、搬送路内回転部材が螺旋状のばねからなる場合には、搬送路内回転部材へのトナー堆積防止機能をさらに高めることができる。
【００２１】
上記のトナー搬送装置において、前記回転機構部は、前記搬送路内回転部材が接続されており、一方向に間欠的に回転駆動される間欠回転部材と、外力を受けて初期位置から所定角度の範囲だけ一方向へ回転する動作と逆方向へ回転して前記初期位置に復帰する動作とが可能であり、前記一方向への回転により前記間欠回転部材を押して一方向へ回転させる回動部材とを備えている構成としてもよい。
【００２２】
上記の構成によれば、回転機構部では、回動部材が、外力を受けて初期位置から所定角度の範囲だけ一方向へ回転し、この動作により間欠回転部材を押して一方向へ回転させる。これにより、間欠回転部材に接続された搬送路内回転部材が一方向に間欠的に回転駆動される。その後、回動部材は逆方向へ回転して元の初期位置に復帰する。このように、回転機構部では簡単な構成により搬送路内回転部材を間欠的に回転させることができる。
【００２３】
上記のトナー搬送装置において、前記回転機構部は、前記搬送路内回転部材が接続されており、一方向に間欠的に回転駆動される間欠回転部材と、外力を受けて初期位置から所定角度の範囲だけ一方向へ回転する動作と逆方向へ回転して前記初期位置に復帰する動作とが可能であり、前記一方向への回転により前記間欠回転部材を押して一方向へ回転させる回動部材と、前記回動部材を前記初期位置に復帰する方向に付勢する付勢部材と、前記間欠回転部材の前記一方向に対する逆方向への回転を阻止する回転阻止部材とを備えている構成としてもよい。
【００２４】
上記の構成によれば、回転機構部では、回動部材が、外力を受けて初期位置から所定角度の範囲だけ一方向へ回転し、この動作により間欠回転部材を押して一方向へ回転させる。これにより、間欠回転部材に接続された搬送路内回転部材が一方向に間欠的に回転駆動される。一方向へ回転した間欠回転部材は、回転阻止部材により逆方向への回転を阻止される。その後、回動部材は付勢部材に付勢されて逆方向へ回転して元の初期位置に復帰する。このように、回転機構部ではラチェット機構を利用した簡単な構成により、搬送路内回転部材を間欠的に回転させることができる。
【００２５】
上記のトナー搬送装置において、前記回転機構部は、互いに嵌合された下保持部材と上保持部材とを有し、これら下保持部材と上保持部材との間に前記間欠回転部材、回動部材および付勢部材が保持され、前記下保持部材に前記回転阻止部材が設けられている構成としてもよい。
【００２６】
上記の構成によれば、回転機構部を小型のユニット構造とすることができる。
【００２７】
上記のトナー搬送装置において、回転機構部の前記回動部材は、突出形状の外力受部を有し、前記トナー滞留防止機構は、前記外力受部に対して前記外力を付与する回転体をさらに備え、前記回転体は、回転体の周方向の複数箇所に設けられた複数の操作羽を有し、回転動作に伴い複数の前記操作羽により前記外力受部に対して間欠的に外力を付与する構成としてもよい。
【００２８】
上記の構成によれば、回転体は、回転動作に伴い複数の操作羽により回転機構部の回動部材における外力受部に対して間欠的に外力を付与する。これにより、回動部材が初期位置から一方向への回転動作と初期位置への復帰動作とを繰り返し、この動作により搬送路内回転部材が間欠的に回転する。このように、回転する回転体の複数の操作羽により回転機構部の回動部材に対して間欠的に外力を付与するこという構成によれば、簡単な構成にて搬送路内回転部材を間欠的に回転させることができる。
【００２９】
上記のトナー搬送装置において、前記回転体は、前記トナー搬送部材のトナー搬送路にトナーを供給する、トナー搬送部材の上に設けられたトナー補給装置から駆動力を受けて回転する構成としてもよい。
【００３０】
上記の構成によれば、回転体をトナー搬送部材の上に設けられたトナー補給装置からの駆動力を利用して回転させることができ、回転体には専用の駆動源が不要となり、構成の簡略化が可能である。
【００３１】
上記のトナー搬送装置において、前記トナー搬送部材のトナー搬送路の径は、上端側から下端側に向かって漸次大きくなっている構成としてもよい。
【００３２】
上記の構成によれば、トナー搬送路の径が上端側から下端側に向かって漸次大きくなっているので、トナー搬送路の上端部から投入されたトナーが、途中で滞留することなく円滑に下端部に達し易くなる。
【００３３】
本発明のトナー供給装置は、上記いずれかのトナー搬送装置と、このトナー搬送装置の上に装着されるトナー補給装置と、トナー搬送装置の下に装着され、トナー補給装置からトナー搬送装置を介してトナーの補給を受ける現像装置とを備えていることを特徴としている。
【００３４】
本発明の画像形成装置は、上記のトナー供給装置を備え、感光体と前記トナー供給装置とを含む各色カラートナーに応じた画像形成部が並設され、各画像形成部の感光体に形成されたトナー像が中間転写体に転写され、この中間転写体上のトナー像が被記録材に転写される中間転写方式となっていることを特徴としている。
【００３５】
上記の構成によれば、画像形成装置の小型化に伴う配置および構造上の制限により、トナー供給装置において、トナー補給装置のトナーを現像装置に搬送するトナー搬送装置が細い縦パイプ形状となっている場合であっても、トナー搬送装置のトナー搬送路におけるトナーの滞留や凝固を適切に防止することができる。
【発明の効果】
【００３６】
本発明のトナー搬送装置は、トナー搬送部材のトナー搬送路内に回転可能に設けられた搬送路内回転部材と、前記搬送路内回転部材を回転させる回転機構部とを有するトナー滞留防止機構を備えている構成である。
【００３７】
これにより、トナー搬送部材のトナー搬送路においてトナーが滞留し、さらに凝固する事態を適切に防止することができる。
【００３８】
また、搬送路内回転部材はトナー搬送部材のトナー搬送路内において回転するものであるから、トナー搬送路内のトナーに対して直接作用することができ、かつ回転体によって単にトナー搬送路の一部に対して衝撃あるいは振動を与えるものやスプリングアジテータを単にトナー搬送路の延伸方向に伸縮させるものと比較して、効率よくトナー搬送路内におけるトナーの滞留や凝固を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３９】
本発明の一実施形態を図面に基づいて以下に説明する。
図２は、本実施の形態に係る画像形成装置Ａの構成を示す説明図である。画像形成装置Ａは、外部から入力された画像データあるいは原稿読取りにより得られた画像データに基づいて、シート（記録用紙）に多色あるいは単色の画像を形成するものである。
【００４０】
同図に示すように、画像形成装置Ａは、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム４、帯電器５、クリーナユニット４、中間転写ベルトユニット８、定着ユニット１２、シート搬送路Ｓ、給紙トレイ１０および排紙トレイ１５等を備えている。
【００４１】
画像形成装置Ａにおいて扱われるカラー画像の画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。したがって、現像装置２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）、帯電器５（５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ）、クリーナユニット４（４ａ，４ｂ，４ｃ，３ｄ）は、各色に応じた４種類の潜像を形成するように、それぞれ４個ずつ設けられている。なお、上記ａ〜ｄの符号は、ａがブラックに、ｂがシアンに、ｃがマゼンタに、ｄがイエローに対応し、これら符号にて区別された上記の各手段により、４つの画像ステーションが構成されている。
【００４２】
画像ステーションにおいて、感光体ドラム３は、画像形成装置Ａの上部に配置されている。帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるものである。この帯電器５としては、図２に示す接触型のローラ型の他、接触型のブラシ型のもの、あるいはチャージャー型のものなどが使用されることもある。
【００４３】
露光ユニット１には、図２に示すようにレーザ照射部および反射ミラーを備えた、レーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いる手法のほかに、発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法もある。露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。
【００４４】
各現像装置２は、各感光体ドラム３上に形成された静電潜像をＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙのトナーにより顕像化するものである。クリーナユニット４は、現像および画像転写工程後に感光体ドラム３の表面に残留しているトナーを除去し、回収するものである。
【００４５】
感光体ドラム３の上方には中間転写ベルトユニット８が配置されている。この中間転写ベルトユニット８は、中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）、中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３、および中間転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。
【００４６】
中間転写ローラ６、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンションローラ７３等は、中間転写ベルト７を張架し、矢印Ｂ方向に回転駆動させるものである。
【００４７】
中間転写ローラ６は、中間転写ベルトユニット８の中間転写ベルトテンション機構７３における中間転写ローラ取付部に回転可能に支持されている。この中間転写ローラ６は、感光休ドラム３のトナー像を中間転写ベルト７上に転写するための転写バイアスを与えるものである。
【００４８】
中間転写ベルト７は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。中間転写ベルト７上には、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像が順次重ねて転写されることにより、カラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。この中間転写ベルト７は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００４９】
感光体ドラム３から中間転写ベルト７へのトナー像の転写は、中間転写ベルト７の裏側に接触している中間転写ローラ６によって行われる。中間転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとして形成され、表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われている。この導電性の弾性材により、中間転写ローラ６は中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加することができる。本実施の形態では、転写電極としてローラ形状のもの（中間転写ローラ６）を使用しているが、これ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００５０】
上述のように各感光体３上の静電潜像は各色相に応じたトナーにより顕像化されてそれぞれトナー像となり、これらトナー像は中間転写ベルト７上において積層される。このように、積層されたトナー像は中間転写ベルト７の回転によって、搬送されて来た用紙と中間転写ベルト７との接触位置に移動し、この位置に配置されている転写ローラ１１によって用紙上に転写される。この場合、中間転写ベルト７と転写ローラ１１は所定ニップで互いに圧接されるとともに、転写ローラ１１にはトナー像を用紙に転写させるための電圧が印加される。この電圧は、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。
【００５１】
上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１１もしくは中間転写ベルト駆動ローラ７１の何れか一方は金属等の硬質材料からなり、他方は弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）からなる。
【００５２】
中間転写ベルト７と感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、および中間転写ベルト７から用紙へのトナー像の転写の際に転写されずに中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程でトナ一の混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去され回収される。中間転写ベルトクリーニングユニット９には、中間転写ベルト７に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられている。このクリーニングブレードが接触する部分の中間転写ベルト７は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ７２にて支持されている。
【００５３】
給紙トレイ１０は、画像形成に使用するシート、例えば記録用紙を蓄積しておくためのものであり、画像形成部および露光ユニット１の下側に設けられている。一方、画像形成装置Ａの上部に設けられている排紙トレイ１５は、印刷済みのシートをフェイスダウンで載置するためのものである。
【００５４】
また、画像形成装置Ａには、給紙トレイ１０のシートおよび手差しトレイ２０のシートを転写部１１や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５に送るためのシート搬送路Ｓが設けられている。このシート搬送路Ｓにおける給紙トレイ１０から排紙トレイ１５までの部分には、ピックアップローラ１６、レジストローラ１４、転写ローラ１１を備えた転写部、定着ユニット１２および搬送ローラ２５等が配されている。
【００５５】
搬送ローラ２５は、シートの搬送を促進・補助するための小型のローラであり、シート搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６は、給紙トレイ１０の端部に備えられ、給紙トレイ１０からシートを１枚づつシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。レジストローラ１４は、シート搬送路Ｓを搬送されているシートを一旦保持し、感光体ドラム３上のトナー像の先端とシートの先端とを合わせるタイミングでシートを転写部に搬送するものである。
【００５６】
定着ユニット１２は、ヒートローラ３１および加圧ローラ３２等を備え、これらヒートローラ３１および加圧ローラ３２はシートを挟んで回転する。ヒートローラ３１は、所定の定着温度となるように制御部（図示せず）によって制御される。この制御部は温度検出器（図示せず）からの検出信号に基づいてヒートローラ３１を制御する。ヒートローラ３１は、加圧ローラ３３とともにシートを熱圧着することにより、シートに転写されている各色トナー像を溶融・混合・圧接させ、シートに対して熱定着させる。なお、多色トナー像（各色トナー像）を定着後のシートは、複数の搬送ローラ２５によってシート搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態（多色トナー像を下側に向けた状態）にて、排紙トレイ１５上に排出される。
【００５７】
次に、各部での処理を含み、シート搬送路Ｓによるシート搬送動作について説明する。画像形成装置Ａには、上記のように、予めシートを収納する給紙カセット１０、および少数枚の印字を行う場合等に使用される手差しトレイ２０が配置されている。これら両者には各々前記ピックアップローラ１６（１６−１，１６−２）が配置され、これらピックアップローラ１６はシートを１枚ずつシート搬送路Ｓに供給する。
【００５８】
（片面印字の場合）
給紙カセット１０から搬送されるシートは、シート搬送路Ｓ中の搬送ローラ２５−１によってレジストローラ１４まで搬送され、このレジストローラ１４によりシートの先端と中間転写ベルト７上の積層されたトナー像の先端とを整合するタイミングで転写部に搬送される。転写部ではシート上にトナー像が転写され、このトナー像は定着ユニット１２にてシート上に定着される。その後、シートは、搬送ローラ２５−２を経て排紙ローラ２５−３から排紙トレイ１５上に排出される。
【００５９】
また、手差し給紙トレイ２０から搬送されるシートは、複数の搬送ローラ２５（２５−６，２５−５，２５−４）によってレジストローラ１４まで搬送される。それ以降は給紙カセット１０から供給されるシートと同様の経過を経て廃止トレイ１５に排出される。
【００６０】
（両面印字の場合）
上記のようにして片面印字が終了し定着ユニット１２を通過したシートは、後端が排紙ローラ２５−３にてチャックされる。次に、シートは、排紙ローラ２５−３が逆回転することによって搬送ローラ２５−７，２５−８に導かれ、レジストローラ１４を経て裏面印字が行われた後に、排紙トレイ１５に排出される。
【００６１】
図２において、現像装置２の上にはトナー搬送装置１００が設けられ、このトナー搬送装置１００の上にはトナーカートリッジ（トナー補給装置）２００が設けられている。現像装置２とトナーカートリッジ２００とはトナー搬送装置１００によって接続され、トナーカートリッジ２００が収容しているトナーはトナー搬送装置１００を介して現像装置２に供給されるようになっている。
【００６２】
図１にはトナー供給装置３００の斜視図を示す。このトナー供給装置３００は、上記現像装置２、トナー搬送装置１００およびトナーカートリッジ２００を備えている。なお、同図においては、トナー搬送装置１００の構造を分かり易くするために、現像装置２とトナーカートリッジ２００とを二点鎖線による直方体として示している。即ち、本実施の形態において、これら現像装置２およびトナーカートリッジ２００は従来周知の構造および機能のものを使用可能である。
【００６３】
本実施の形態において、トナー搬送装置１００、トナーカートリッジ２００および現像装置２は、コの字を形成する形に配置されている。このような配置は、図２に示すように、トナー搬送装置１００と現像装置２との間を中間転写ベルト７が移動するようになっていることによる。
【００６４】
図３にはトナー搬送装置１００の正面図を示し、図４（ａ）（ｂ）にはそれぞれトナー搬送装置１００を側面から見た場合の縦断面図を示す。トナー搬送装置１００は、図４（ａ）（ｂ）に示すように、トナー搬送パイプ（トナー搬送部材）１０１、パイプ支持部材１０２、上発泡性弾性部材１０４、下発泡性弾性部材１０５、回転体１０６およびトナー滞留防止機構１０７を有している。
【００６５】
トナー搬送パイプ１０１は、上下方向に延びるパイプ形状の部材であり、内部にトナー搬送路を有している。トナー搬送パイプ１０１は背部がパイプ支持部材１０２にて覆われている。
【００６６】
トナー搬送路となるトナー搬送パイプ１０１内部は、本実施の形態において円形の空洞であり、内面は滑らかな湾曲面となっている。即ち、内面はトナー粒子が滞留できる凹凸の無い円滑面となっている。
【００６７】
トナー搬送パイプ１０１の内径は、上端部が最小径であり、下流へ行くに従って漸次拡大され、下端部が最大径となっている。本実施の形態において、上端部の内径はφ９．５ｍｍ、下端部の内径はφ１０ｍｍである。トナー搬送パイプ１０１では、上端部と下端部とでこのような内径差を有することにより、上端部から投入されたトナーが、途中で滞留することなく円滑に下端部に達し易くなっている。このような機能を得るための上端部の内径と下端部の内径との差は、少なくとも０．１ｍｍ以上であり、好ましくは０．２ｍｍ以上である。
【００６８】
なお、本実施の形態において、トナー搬送パイプ１０１が下部において曲がっているのは、画像形成装置Ａ内の配置部分の構造を考慮したものである。即ち、トナー搬送パイプ１０１の形状は、このような形状に限定されるものではなく、例えば真っ直ぐであってもよい。
【００６９】
パイプ支持部材１０２は、上端部のトナーカートリッジ受部１３１、下端部の搬送パイプ受け部１７１、およびこれらトナーカートリッジ受部１３１と搬送パイプ受け部１７１との間の部分である中間支持部１２１を有している。
【００７０】
中間支持部１２１は、図１に示すように、例えば箱形状となっている。中間支持部１２１の上下方向における例えば中央部付近には、トナー搬送パイプ１０１方向に突出した支持凸部１２２（図３参照）が形成されている。
【００７１】
中間支持部１２１の内面におけるトナー搬送パイプ１０１の背部と対向する面には、図４（ａ）（ｂ）に示すように、ばね係止部１２３が形成されている。このばね係止部１２３は、トナー搬送パイプ１０１のばね係止部１１１の下方位置に位置し、これら両ばね係止部１１１，１２３の間には、弾性部材であるコイルスプリング１２４が配置されている。このコイルスプリング１２４は圧縮ばねである。なお、このように、トナー搬送パイプ１０１とパイプ支持部材１０２との間にコイルスプリング（弾性部材）１２４を設けることは、トナー搬送パイプ１０１に対してパイプ内部材回転機構部１０８を装着（嵌合）させる構成において、トナー搬送パイプ１０１（あるいは上発泡性弾性部材１０４）とパイプ内部材回転機構部１０８との密着性を高める上において有効であるものの、トナー搬送装置１００においては必須のものではない。
【００７２】
トナーカートリッジ受部１３１は、トナー搬送装置１００に対するトナーカートリッジ２００の取り付け座部となる。トナーカートリッジ受部１３１の上面には、トナー滞留防止機構１０７のパイプ内部材回転機構部（回転機構部）１０８が嵌合されている。このパイプ内部材回転機構部１０８は、トナーカートリッジ受部１３１の上面に形成された回転機構嵌合部１３２（図５（ａ）参照）に嵌合されている。
【００７３】
図５（ａ）にはトナー滞留防止機構１０７を分解した状態のトナー搬送装置１００の斜視図を示す。また、図５（ｂ）にはトナー滞留防止機構１０７が備えるパイプ内部材回転機構部１０８の斜視図を示し、図５（ｃ）にはトナー搬送装置１００の斜視図を示す。
【００７４】
トナー滞留防止機構１０７のパイプ内部材回転機構部１０８は、図６に示すように、
互いに嵌合する下保持部材１４１と上保持部材１４４との間に、回動部材１４２とギア部材(間欠回転部材)１４３とコイルばね(付勢部材)１４５とが設けられた構造である。このパイプ内部材回転機構部１０８はラチェット機構を利用している。
【００７５】
下保持部材１４１は、例えばステンレス等の金属製の薄板からなり、中央部にトナー通路１４６が開口されている。このトナー通路１４６は、パイプ内部材回転機構部１０８がパイプ支持部材１０２のトナーカートリッジ受部１３１における回転機構嵌合部１３２に配置された状態において、トナー搬送パイプ１０１のトナー通路と連通する。下保持部材１４１の一端部に形成された嵌合孔１４７には、上保持部材１４４の下方に突出する軸部１４８が嵌合されている。下保持部材１４１における上記嵌合孔１４７と反対側の端部における両側位置には、上保持部材１４４の上面と係合する係合部１４９が上方に延びている。また、下保持部材１４１の一側部には、上記ギア部材１４３の歯部と歯部との間に係合し、ギア部材１４３の戻り回転を阻止する戻り阻止係合部(回転阻止部材)１５０が形成されている。
【００７６】
回動部材１４２は、例えばステンレス等の金属製の薄板からなり、下保持部材１４１の上に配置されている。回動部材１４２の一端部には軸挿通孔１５１が形成され、この軸挿通孔１５１には上保持部材１４４の軸部１４８が挿入されている。これにより、回動部材１４２は軸部１４８を中心として回動可能となっている。回動部材１４２は、その回動範囲において下保持部材１４１のトナー通路１４６を塞ぐことがないように、中央部が切り切り欠き形状となっている。また、回動部材１４２における軸挿通孔１５１とは反対側の位置には、上記ギア部材１４３の歯部と歯部との間に係合し、回動部材１４２の回動に応じてギア部材１４３を押して回転させるためのギア部材押回し係合部１５２が形成されている。回動部材１４２は一定角度範囲において回動可能であり、初期位置から一方向への回転と、回転位置からコイルばね１４５に押されてもとの位置に復帰する回転とが可能となっている。回動部材１４２における軸挿通孔１５１とは反対側の端部では駆動受部（外力受部）１５３が上方に延びている。
【００７７】
なお、下保持部材１４１と回動部材１４２とは、これら部材の耐久性およびパイプ内部材回転機構部１０８の小型化の面において、板厚が０．１〜０．３ｍｍのステンレスのばね材にて形成されるのが好ましい。
【００７８】
ギア部材１４３は、例えば樹脂からなり、回動部材１４２の上に配置されている。ギア部材１４３は一定位置において回転可能であり、中央部には上記下保持部材１４１のトナー通路１４６と連通するトナー通路１５４が形成されている。また、トナー通路１４６となる面には係合凸部１５５が形成されている。この係合凸部１５５には、トナー滞留防止機構１０７のパイプ内部材（搬送路内回転部材）１０９の一端部が係合される。ギア部材１４３の外周部のギアには、上記のように、下保持部材１４１の戻り阻止係合部１５０と回動部材１４２のギア部材押回し係合部１５２とが係合されている。
【００７９】
上保持部材１４４は、例えば樹脂からなり、ギア部材１４３の上に配置されている。上保持部材１４４の中央部には上記下保持部材１４１のトナー通路１４６と連通するトナー通路１５６が形成されている。上保持部材１４４の一端部における下面には前記軸部１４８が形成されている。上保持部材１４４は、この軸部１４８が回動部材１４２を介して下保持部材１４１の嵌合孔１４７に嵌合されていること、および軸部１４８とは反対側の端部の上面に下保持部材１４１の係合部１４９が係合していることにより、下保持部材１４１と嵌合されている。また、上保持部材１４４は両側部に下方に延びる係合部１５７を有しており、パイプ内部材回転機構部１０８がパイプ支持部材１０２におけるトナーカートリッジ受部１３１の回転機構嵌合部１３２に配置されたとき、上記係合部１５７がトナーカートリッジ受部１３１に係合する。これにより、トナーカートリッジ受部１３１上においてパイプ内部材回転機構部１０８が固定されるようになっている。
【００８０】
回転体１０６は、パイプ内部材回転機構部１０８における上保持部材１４４の係合部１５７の上端部付近において、軸方向がトナー搬送パイプ１０１の上下方向と直交するように配置されている。回転体１０６には、軸方向における係合部１５７側部分に回転機構操作羽(操作羽)１６１が形成され、軸方向における回転機構操作羽１６１とは反対側部分にギア１６２が形成されている。
【００８１】
回転体１０６は、本実施の形態において、トナーカートリッジ２００の内部においてトナーを撹拌しながら搬送する撹拌搬送部材の回転駆動力を受けて回転するようになっている。そのために、回転体１０６のギア１６２は上記回転駆動力を伝達する他のギア（図示せず）と噛み合っている。
【００８２】
回転体１０６を駆動する構成は上記のものに限定されず、独立した駆動源、例えば専用のモータによって駆動される構成であってもよい。また、回転体１０６は、パイプ内部材回転機構部１０８を駆動するものであるため、機能上からはトナー搬送装置１００に属するものであるものの、図７に示すように、構造上からはトナーカートリッジ２００に設けられていてもよい。なお、図１の斜視図では、トナー搬送装置１００の構造を分かり易く示すため、回転体１０６の向きを図７の場合と逆向きとしているが、回転体１０６は、トナーカートリッジ２００に設けられている場合には図７の向きの配置となる。
【００８３】
回転体１０６の回転機構操作羽１６１は、本実施の形態において４枚備えられ、これらが回転体１０６の周方向にほぼ均等に分散して配置されている。なお、回転機構操作羽１６１の数については特に限定されない。各回転機構操作羽１６１は回転体１０６の回転に伴って回転し、トナー滞留防止機構１０７のパイプ内部材回転機構部１０８に作用する。これに伴いトナー滞留防止機構１０７は図８のように動作する。
【００８４】
図８（ａ）は、トナー滞留防止機構１０７のパイプ内部材回転機構部１０８における上保持部材１４４を除去した状態の平面図である。なお、同図においてはコイルばね１４５も除去した状態を示している。図８（ｂ）は同じくパイプ内部材回転機構部１０８の上保持部材１４４を除去した状態の平面図であって、回動部材１４２が初期位置にある状態を示している。図８（ｃ）は同じくパイプ内部材回転機構部１０８の上保持部材１４４を除去した状態の平面図であって、回動部材１４２が初期位置からＢ方向（一方向）へ回転した状態を示している。
【００８５】
パイプ内部材回転機構部１０８では、回転体１０６の作用を受けていない状態において、図８（ｂ）に示すように、回動部材１４２はコイルばね１４５に押されて図８（ａ）に示す状態からＡ方向に所定角度だけ回転している。この初期位置の状態において、回動部材１４２のギア部材押回し係合部１５２は回動部材１４２の隣り合う歯部と歯部との間に挿入されている。同様に、下保持部材１４１の戻り阻止係合部１５０も回動部材１４２の隣り合う歯部と歯部との間に挿入されている。したがって、Ａ方向への回動部材１４２の回転は戻り阻止係合部１５０によって規制されている。
【００８６】
次に、図８（ｂ）の状態から回転体１０６が回転すると、その回転機構操作羽１６１は、パイプ内部材回転機構部１０８の回動部材１４２における駆動受部１５３と当接し、コイルばね１４５のばね力に抗して駆動受部１５３をＢ方向（Ａ方向の逆方向）に押す。これにより、回動部材１４２は、上保持部材１４４の軸部１４８を中心として、図８（ｂ）の状態からＢ方向に回転し、図８（ｃ）の状態となる。回動部材１４２がＢ方向に回転すると、回動部材１４２のギア部材押回し係合部１５２に押されてギア部材１４３がＢ方向に回転する。このギア部材１４３の回転により、下保持部材１４１の戻り阻止係合部１５０はギア部材１４３のＡ方向における次の歯部と歯部との間に移動する。
【００８７】
次に、図８（ｃ）の状態からさらに回転体１０６が回転すると、回転体１０６の１つの回転機構操作羽１６１と回動部材１４２の駆動受部１５３との係合が解除される。これにより、回動部材１４２はコイルばね１４５に押されてＡ方向に回転し、回動部材１４２は図８（ｂ）の状態（初期位置）に復帰する。この場合、回動部材１４２のギア部材押回し係合部１５２はＡ方向における次の歯部と歯部との間に移動する。一方、ギア部材１４３は下保持部材１４１の戻り阻止係合部１５０によりＡ方向への回転が阻止されているので、図８（ｃ）の状態に保持される。
【００８８】
パイプ内部材回転機構部１０８のギア部材１４３に接続されたパイプ内部材１０９は、本実施の形態においてコイルばねからなる。パイプ内部材１０９はトナー搬送パイプ１０１の内部に挿入されており、ギア部材１４３の回転に伴って回転する。この場合の回転は前述のように間欠的な回転である。
【００８９】
パイプ内部材回転機構部１０８における下保持部材１４１のトナー通路１４６は上発泡性弾性部材１０４を介してトナー搬送パイプ１０１の上端部と接続されている。上発泡性弾性部材１０４は、トナー搬送パイプ１０１の内径に対応した径のトナー通路を内部に有し、外部へのトナーの漏れを防ぐように環状構造となっている。この上発泡性弾性部材１０４は、上面がパイプ内部材回転機構部１０８における下保持部材１４１の下面に貼着され、下面がトナー搬送パイプ１０１の上端面に貼着されている。
【００９０】
パイプ内部材回転機構部１０８の上保持部材１４４の上にはトナーカートリッジ装着部１０３（図６参照）が設けられている。トナーカートリッジ装着部１０３には、トナー搬送パイプ１０１内にトナーを投入できるように、トナー投入口１５８が形成されている。トナーカートリッジ装着部１０３は、板状に形成され、下から発泡性弾性部材１５９とマイラーフィルム１６０とがこの順に設けられた構造である。トナー搬送装置１００に対してトナーカートリッジ２００を着脱する場合には、トナーカートリッジ装着部１０３上をトナーカートリッジ２００が摺動することになる。そこで、発泡性弾性部材１５９の磨耗の防止とトナーカートリッジ２００の円滑な摺動のために、上記のように、発泡性弾性部材１５９の上にマイラーフィルム１６０が設けられている。なお、トナー搬送装置１００に対してトナーカートリッジ２００を装着した場合、トナーカートリッジ２００のトナー排出口（図示せず）はトナーカートリッジ装着部１０３のトナー投入口１５８と合致する。
【００９１】
また、上記マイラーフィルム１６０に代えて、例えばＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）フィルムあるいはＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）フィルムを使用することができる。即ち、発泡性弾性部材１５９の上に設ける層の機能は、トナーカートリッジ２００を摺動させて装着する場合の摩擦係数が発泡性弾性部材１５９表面よりも小さくできるものであればよい。さらには、高い耐磨耗性を備えていることが好ましい。
【００９２】
トナー搬送パイプ１０１の下端部は下発泡性弾性部材１０５を介してパイプ支持部材１０２の搬送パイプ受け部１７１と接続されている。下発泡性弾性部材１０５は、トナー搬送パイプ１０１の内径に対応した径のトナー通路を内部に有し、外部へのトナーの漏れを防ぐように環状構造となっている。この下発泡性弾性部材１０５は、上面がトナー搬送パイプ１０１の下端面に貼着され、下面が搬送パイプ受け部１７１の上面に貼着されている。
【００９３】
トナー搬送パイプ１０１の下端面（貼着面）には、下発泡性弾性部材１０５をトナー搬送パイプ１０１の下端面に貼着する際の位置決めを容易にするために、トナー搬送パイプ１０１のトナー通路に沿って下方に突出した位置決め凸部１１３が形成されている。この位置決め凸部１１３の形状は、トナー搬送パイプ１０１の内周に沿った例えば環状のもの、あるいはトナー搬送パイプ１０１の内周に沿って部分的に凸状となったもの等、下発泡性弾性部材１０５の位置決めをできるものであれば、特に限定されない。
【００９４】
なお、位置決め凸部１１３は、本実施の形態において、トナー搬送パイプ１０１における下端面（貼着面）に形成されているが、搬送パイプ受け部１７１の貼着面に形成されていてもよい。また、可能であれば上記の両貼着面に形成されていてもよい。さらに、トナー搬送パイプ１０１の上端部に、上発泡性弾性部材１０４の位置決めのための位置決め凸部１１３と同様の位置決め凸部が形成されていてもよい。
【００９５】
また、本実施の形態においては、トナー搬送パイプ１０１が、上発泡性弾性部材１０４を介してパイプ内部材回転機構部１０８に接続され、下発泡性弾性部材１０５を介して搬送パイプ受け部１７１に接続された構成であるが、トナー搬送パイプ１０１が上発泡性弾性部材１０４および下発泡性弾性部材１０５を介さずにパイプ内部材回転機構部１０８および搬送パイプ受け部１７１に接続されている構成であってもよい。ただし、トナー搬送装置１００からトナーが漏れないように気密性を高める上においては、上発泡性弾性部材１０４および下発泡性弾性部材１０５を備えている方が好ましい。
【００９６】
搬送パイプ受け部１７１にはトナー排出路１７２が形成され、このトナー排出路１７２の下端部は現像装置２へのトナー排出口１７３となっている。トナー排出口１７３には、スライド可能なシャッタ１７４が設けられている。このシャッタ１７４は、搬送パイプ受け部１７１の内部に設けられた弾性部材であるコイルスプリング１７５によって付勢され、トナー搬送装置１００が現像装置２に装着されていない場合、図４（ａ）に示すように、閉状態となっている。一方、トナー搬送装置１００が現像装置２に装着された場合、シャッタ１７４は現像装置２へのトナー搬送装置１００の装着動作に伴い、現像装置２に押されて移動し、図４（ｂ）に示すように、開状態となる。
【００９７】
上発泡性弾性部材１０４、下発泡性弾性部材１０５および発泡性弾性部材１５９は、例えばウレタン、シリコン、ＥＰＤＭ（エチレン−プロピレン−ジエン三元共重合体）、あるいはポリオレフィンを原料とする発泡体からなる。例えばＥＰＤＭからなる発泡体としては、日東電工（株）製の商品名「エプトシーラー」（登録商標）を使用することができる。
【００９８】
また、上発泡性弾性部材１０４、下発泡性弾性部材１０５および発泡性弾性部材１５９としては、気泡同士がつながっている連泡性のものよりも各気泡が独立している独立泡性のものの方が好ましい。この理由は次のとおりである。
【００９９】
基本的に気泡同士がつながっている連泡性のものでは、上および下発泡性弾性部材１０４，１０５，１５９の内部にトナーが溜まり易くなる。このようにトナーが内部に溜まると、上または下発泡性弾性部材１０４，１０５あるいは発泡性弾性部材１５９が伸縮動作を行った場合に、トナーがトナー搬送路内から外部に噴き出す事態を生じる。あるいは、内部に溜まったトナーが凝固した場合に、上および下発泡性弾性部材１０４，１０５あるいは発泡性弾性部材１５９が自由な伸縮動作自体を行えなくなる。これに対し、基本的に気泡同士がつながっていない独立泡性のものでは、上および下発泡性弾性部材１０４，１０５あるいは発泡性弾性部材１５９の内部にトナーが溜まることがなく、上記のような不都合を回避可能である。
【０１００】
また、上発泡性弾性部材１０４は、トナー搬送パイプ１０１と同様、上端部の内径が最も小さく、下端部へ行くに従って漸次大きくなっている構成とすることが好ましい。さらに、下端部の内径は、トナー搬送パイプ１０１の上端部との間において段差を生じないようにするため、トナー搬送パイプ１０１の上端部の内径と一致していることが好ましい。同様に、下発泡性弾性部材１０５は、トナー搬送パイプ１０１と同様、上端部の内径が最も小さく、下端部へ行くに従って漸次大きくなっている構成とすることが好ましい。また、下端部の内径は、搬送パイプ受け部１７１のトナー排出路１７２の上端部との間において段差を生じないようにするため、トナー排出路１７２の上端部の内径と一致していることが好ましい。
【０１０１】
上記の構成において、トナー供給装置３００では、トナー搬送装置１００の上にトナーカートリッジ２００が装着され、トナー搬送装置１００の下に現像装置２が装着されている。このようにこれら三者が互いに装着された状態において、トナーカートリッジ２００の内部に設けられた撹拌搬送部材の回転駆動力がトナー搬送装置１００の回転体１０６に伝達されることにより、回転体１０６は回転可能となる。
【０１０２】
なお、本実施の形態のように、撹拌搬送部材に付与される駆動力を利用して回転体１０６を回転させ、その回転によってトナー搬送パイプ１０１を移動させることは、撹拌搬送部材の駆動源にとっては負荷となり、場合によっては撹拌搬送部材の回転動作に若干の影響が及ぶことも考えられる。しかしながら、このような撹拌搬送部材の回転動作への影響は、トナー供給装置３００を備えた画像形成装置Ａの画質に何ら悪影響を及ぼすものではない。
【０１０３】
トナーカートリッジ２００内のトナーは、トナーカートリッジ２００内部の撹拌搬送部材の動作により、トナー搬送装置１００のトナーカートリッジ装着部１０３におけるトナー投入口１５８に投入される。このトナーは、パイプ内部材回転機構部１０８を通過し、さらにトナー搬送パイプ１０１およびトナー排出路１７２を通過し、トナー排出口１７３から現像装置２に供給される。このとき、トナー搬送装置１００に現像装置２が装着されているので、シャッタ１７４はトナー排出口１７３を開放した状態となっている。
【０１０４】
トナー供給装置３００において、トナー搬送装置１００を介してのトナーカートリッジ２００から現像装置２への上記のようなトナー供給動作が行われる場合、トナーカートリッジ２００の撹拌搬送部材への駆動力を受けて回転体１０６が回転する。したがって、回転体１０６の回転機構操作羽１６１の作用により、前述したように、トナー搬送装置１００のトナー滞留防止機構１０７におけるパイプ内部材回転機構部１０８のギア部材１４３が回転する。これにより、トナー搬送パイプ１０１内に挿入されているパイプ内部材１０９が間欠的に回転する。したがって、トナー搬送パイプ１０１内においてトナーが滞留し、さらに凝固してトナーの搬送不良を生じる事態を防止することができる。
【０１０５】
すなわち、トナー搬送パイプ１０１内のトナー通路においてパイプ内部材１０９が回転することにより、トナーカートリッジ２００からトナー搬送パイプ１０１に供給されたトナーは、トナー通路内において滞留あるいは凝固することなく現像装置２へ送られる。また、パイプ内部材１０９は単に回転するのではなく、間欠的に回転するので、パイプ内部材１０９自体に振動が生じ易く、その振動によってパイプ内部材１０９にトナーが堆積し、滞留する事態を防止することができる。特に、本実施の形態のようにパイプ内部材１０９としてコイルスプリングを使用している場合には、パイプ内部材１０９が間欠回転動作によって振動し易くなり、トナー通路内のパイプ内部材１０９の存在が原因となってトナー通路内にトナーが滞留する事態を確実に防止することができる。さらに、コイルスプリングからなるパイプ内部材１０９は、搬送方向へのトナーの押し出し機能を備えることもできる。
【０１０６】
また、トナー搬送路となるトナー搬送パイプ１０１の内面が凹凸の無い円滑な面となっていることもトナーの滞留および凝固の防止機能の向上に寄与している。
【０１０７】
また、トナー搬送パイプ１０１とパイプ内部材回転機構部１０８との間に設けられた上発泡性弾性部材１０４、およびトナー搬送パイプ１０１とパイプ支持部材１０２の搬送パイプ受け部１７１との間に設けられた下発泡性弾性部材１０５は、独立泡性の発泡部材となっている。これにより、上または下発泡性弾性部材１０４，１０５の内部にトナーが溜まって凝固する事態を防止することができる。
【０１０８】
また、トナー搬送パイプ１０１の内径は、上端部が最小径であり、下流へ行くに従って漸次拡大され、下端部が最大径となっているので、トナー搬送パイプ１０１の上端部から投入されたトナーが、途中で滞留することなく円滑に下端部に達し易くなっている。
【０１０９】
また、回転体１０６を回転させる駆動力はトナーカートリッジ２００の撹拌搬送部材を回転させる駆動力を利用しているので、回転体１０６には専用の駆動源が不要となり、構成の簡略化が可能となっている。
【０１１０】
本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、請求項に示した範囲で適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１１１】
本発明はとナーカートリッジ等のトナー補給装置から下方に設けられた現像装置に対し、トナー搬送装置を介してトナーを供給する構成を備えた画像形成装置、例えば複写機やプリンタ等に利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１１２】
【図１】本発明の実施の一形態におけるトナー供給装置の概略構成を示す斜視図である。
【図２】図１に示したトナー供給装置を備える画像形成装置の構成を示す断面図である。
【図３】図１に示したトナー搬送装置の正面図である。
【図４】図４      （ａ）は図１に示したトナー搬送装置における、シャッタを閉じた状態の縦断面図、図４（ｂ）は同トナー搬送装置における、シャッタを開いた状態の縦断面図である。
【図５】図５（ａ）は図１に示したトナー搬送装置の分解斜視図、図５（ｂ）は図５（ａ）に示したパイプ内部材回転機構部の組み立てた状態を示す斜視図、図５（ｃ）は図５（ａ）に示したトナー搬送装置の組み立てた状態を示す斜視図である。
【図６】図５（ａ）に示したトナー滞留防止機構のパイプ内部材回転機構部の部分を拡大して示す分解斜視図である。
【図７】図１に示した回転体が取り付けられているトナーカートリッジの要部を示す斜視図である。
【図８】図８（ａ）は、図１に示したトナー滞留防止機構のパイプ内部材回転機構部における上保持部材およびコイルばねを除去した状態の平面図、図８（ｂ）は同じくパイプ内部材回転機構部の上保持部材を除去した状態であって、回動部材が初期位置にある場合を示す平面図、図８（ｃ）は同じくパイプ内部材回転機構部の上保持部材を除去した状態であって、回動部材が一方向へ回転した状態を示し平面図である。
【符号の説明】
【０１１３】
２    現像装置
１００    トナー搬送装置
１０１    トナー搬送パイプ（トナー搬送部材）
１０２    パイプ支持部材
１０３    トナーカートリッジ装着部
１０４    上発泡性弾性部材
１０５    下発泡性弾性部材
１０６    回転体
１０７    トナー滞留防止機構
１０８    パイプ内部材回転機構部（回転機構部）
１０９    パイプ内部材（搬送路内回転部材）
１４１    下保持部材
１４２    回動部材
１４３    ギア部材(間欠回転部材)
１４４    上保持部材
１４５    コイルばね(付勢部材)
１５０    戻り阻止係合部(回転阻止部材)
１５２    ギア部材押回し係合部
１５３    駆動受部（外力受部）
１６１    回転機構操作羽(操作羽)
１６２    ギア
２００    トナーカートリッジ（トナー補給装置）
３００    トナー供給装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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