(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
低温蒸留によって空気を分離する方法であって、
圧縮、冷却、精製された空気を高圧塔へ供給し、そこで空気を、頂部における第１の窒素富化された流れと、底部における第１の酸素富化された流れとに分離する工程と、
第１の酸素富化された流れの少なくとも一部を中間圧塔へ供給して、頂部における第２の窒素富化された流れと、底部における第２の酸素富化された流れとを製造し、第２の窒素富化された流れの少なくとも一部を低圧塔へおよび／またはアルゴン塔の頂部凝縮器へ送り、第２の酸素富化された流れの少なくとも一部を低圧塔へ送る工程と、
低圧塔の底部における第３の酸素富化された流れと、低圧塔の頂部における第３の窒素富化された流れとに分離する工程と、
加熱ガスを低圧塔の底部リボイラーに送る工程と、
低圧塔から、第３の酸素富化された流れの少なくとも一部を取り出し位置において取り出し、３ないし２０ｍｏｌ％のアルゴンを含む第１のアルゴン富化された流れを取り出す工程と、
第１のアルゴン富化された流れを頂部凝縮器を有するアルゴン塔へ送る工程と、
第１のアルゴン富化された流れよりもアルゴンがより富化された第２のアルゴン富化された流れをアルゴン塔の頂部において回収し、第４の酸素富化された流れをアルゴン塔の底部において取り出す工程とを含む方法において、
窒素富化された液体を、低圧塔の頂部および／または中間圧塔の頂部から取り出し、窒素富化された液体をアルゴン塔の頂部凝縮器へ送ることを特徴とする方法。
【請求項２】
アルゴン塔は、ガスの流れによって加熱される底部リボイラーを有することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
ガスの流れは少なくとも９０ｍｏｌ％の窒素を含むことを特徴とする請求項２記載の方法。
【請求項４】
アルゴン塔の底部リボイラーを加熱するガスの流れは、第１、第２および第３の窒素富化された流れのうちの１または複数の少なくとも一部であることを特徴とする請求項３記載の方法。
【請求項５】
窒素富化されたガスの少なくとも一部を圧縮して、それを加熱ガスとしてアルゴン塔の底部リボイラーへ送ることを含むことを特徴とする請求項２ないし４いずれか１項記載の方法。
【請求項６】
第４の酸素富化された流れを、加圧工程を経た後に、低圧塔へ送ることを含むことを特徴とする請求項１ないし５いずれか１項記載の方法。
【請求項７】
第１のアルゴン富化された流れを、液体状で低圧塔から取り出すことを含むことを特徴とする請求項１ないし６いずれか１項記載の方法。
【請求項８】
アルゴン塔の頂部凝縮器へ送る窒素富化された液体は、少なくとも９０ｍｏｌ％の窒素を含むことを特徴とする請求項１ないし７いずれか１項記載の方法。
【請求項９】
第１のアルゴン富化された流れを、低圧塔の底部で取り出すことを含むことを特徴とする請求項１ないし８いずれか１項記載の方法。
【請求項１０】
第３の酸素富化された流れおよび／または第２のアルゴン富化された流れを、製造物として取り出すことを含むことを特徴とする請求項１ないし９いずれか１項記載の方法。
【請求項１１】
第３の酸素富化された流れは少なくとも９５ｍｏｌ％の酸素を含み、および／または第２のアルゴン富化された流れは少なくとも９５ｍｏｌ％のアルゴンを含むことを特徴とする請求項１ないし１０いずれか１項記載の方法。
【請求項１２】
第１のアルゴン富化された流れを低圧塔の底部から少なくとも５理論トレイ上方で取り出し、第４の酸素富化された流れを製造物として取り出すことを含むことを特徴とする請求項１ないし１１いずれか１項記載の方法。
【請求項１３】
第４の酸素富化された流れは、少なくとも９５ｍｏｌ％の酸素を含むことを特徴とする請求項１２記載の方法。
【請求項１４】
低圧塔の底部リボイラー用の加熱ガスは、高圧塔からの窒素富化されたガスまたは空気であることを特徴とする請求項１ないし１３いずれか1項記載の方法。
【請求項１５】
純度の異なる酸素富化された流れを低圧塔から取り出すことを特徴とする請求項１ないし１４いずれか１項記載の方法。
【請求項１６】
低圧塔は２バールより上で動作することを特徴とする請求項１ないし１５いずれか１項記載の方法。
【請求項１７】
低圧塔は４バールより上で動作することを特徴とする請求項１６項記載の方法。
【請求項１８】
アルゴン塔は低圧塔よりも低い圧力で動作することを特徴とする請求項１６または１７記載の方法。
【請求項１９】
中間圧塔は底部リボイラーを有することを特徴とする請求項１ないし１８いずれか１項記載の方法。
【請求項２０】
窒素富化されたガスを、高圧塔から中間圧塔の底部リボイラーへ送ることを含むことを特徴とする請求項１９記載の方法。
【請求項２１】
第２の窒素富化された流体の少なくとも一部を、それを低圧塔へ送る前に少なくとも部分的に気化またはサブ冷却することを含むことを特徴とする請求項１ないし２０いずれか１項記載の方法。
【請求項２２】
第２の酸素富化された流体の少なくとも一部を、それを低圧塔へ送る前に少なくとも部分的に気化またはサブ冷却することを含むことを特徴とする請求項１ないし２１いずれか１項記載の方法。
【請求項２３】
中間圧塔は頂部凝縮器を有し、第２の酸素富化された流体の少なくとも一部を頂部凝縮器へ送ることを含むことを特徴とする請求項１ないし２２いずれか１項記載の方法。
【請求項２４】
空気を中間圧塔へ送ることを含むことを特徴とする請求項１ないし２３いずれか１項記載の方法。
【請求項２５】
アルゴン塔の底部リボイラーで凝縮された、凝縮した窒素富化された流れの少なくとも一部を、アルゴン塔の底部リボイラーからアルゴン塔の頂部凝縮器へ送ることを含むことを特徴とする請求項１ないし２４いずれか１項記載の方法。
【請求項２６】
低温蒸留によって空気を分離する装置であって、高圧塔と、中間圧塔と、底部リボイラーを有する低圧塔と、頂部凝縮器を有するアルゴン塔と、空気を高圧塔へ送るための配管と、第１の酸素富化された液体の少なくとも一部を高圧塔から中間圧塔へ送るための配管と、第２の酸素富化された流体を中間圧塔の底部から低圧塔へ送るための配管と、第２の窒素富化された流体を中間圧塔の頂部から、低圧塔へおよび／またはアルゴン塔の頂部凝縮器へ送るための配管と、加熱ガスを低圧塔の底部リボイラーへ送るための配管と、第３の酸素富化された流体を低圧塔から取り出すための配管と、窒素富化された液体を高圧塔から低圧塔へ送るための配管と、第１のアルゴン富化された流れを低圧塔からアルゴン塔へ送るための配管と、液体をアルゴン塔の頂部凝縮器へ送るための配管(25A,81)と、第２のアルゴン富化された流れをアルゴン塔から回収するための配管と、第４の酸素富化された流れをアルゴン塔から回収するための配管とを備えた装置において、
アルゴン塔の頂部凝縮器へ送るべき窒素富化された液体を、低圧塔の頂部および／または中間圧塔の頂部から取り出すための手段を備えることを特徴とする装置。
【請求項２７】
アルゴン塔は底部リボイラーを有することを特徴とする請求項２６記載の装置。
【請求項２８】
第３の窒素富化された流れを低圧塔からアルゴン塔の底部リボイラーへ送るための配管を備えることを特徴とする請求項２７記載の装置。
【請求項２９】
第３の窒素富化された流れを、それをアルゴン塔の底部リボイラーへ送る前に圧縮するための圧縮機を備えることを特徴とする請求項２８記載の装置。
【請求項３０】
第１のアルゴン富化された流れを取り出すための配管が、低圧塔の底部に接続されていることを特徴とする請求項２６ないし２９いずれか１項記載の装置。
【請求項３１】
第４の酸素富化された流れを低圧塔の中間点に送るための配管を備えることを特徴とする請求項２６ないし３０いずれか１項記載の装置。
【請求項３２】
アルゴン塔および／または低圧塔から回収された少なくとも１つの酸素富化された液体を加圧するための手段を備えることを特徴とする請求項２６ないし３１いずれか１項記載の装置。
【請求項３３】
純度の異なる酸素富化された流れを低圧塔から回収するための配管を備えることを特徴とする請求項２６ないし３２いずれか１項記載の装置。
【請求項３４】
第１のアルゴン富化された流れを取り出すための配管が、低圧塔の中間レベルに接続されていることを特徴とする請求項２６ないし３３いずれか１項記載の装置。
【請求項３５】
第２の窒素富化された液体を、それを低圧塔へ送る前に少なくとも部分的に気化またはサブ冷却する手段を備えることを特徴とする請求項２６ないし３４いずれか１項記載の装置。
【請求項３６】
第２の酸素富化された液体を、それを低圧塔へ送る前に少なくとも部分的に気化またはサブ冷却する手段を備えることを特徴とする請求項２６ないし３５いずれか１項記載の装置。
【請求項３７】
中間圧塔は底部リボイラーを有することを特徴とする請求項２６ないし３６いずれか１項記載の装置。
【請求項３８】
窒素富化されたガスを高圧塔から中間圧塔の底部リボイラーへ送るための手段を備えることを特徴とする請求項３７記載の装置。
【請求項３９】
中間圧塔は頂部凝縮器を有することを特徴とする請求項２６ないし３８いずれか１項記載の装置。
【請求項４０】
第２の酸素富化された流体の少なくとも一部を中間圧塔の頂部凝縮器へ送るための手段を備えることを特徴とする請求項３９記載の装置。
【請求項４１】
空気を中間圧塔へ送るための手段を備えることを特徴とする請求項２６ないし４０いずれか１項記載の装置。
【請求項４２】
低圧塔からアルゴン塔へ送られる第１のアルゴン富化された流れを膨張させるための手段を備えることを特徴とする請求項２６ないし４１いずれか１項記載の装置。
【請求項４３】
膨張させる手段はバルブであることを特徴とする請求項４２記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、特に低温蒸留(cryogenic distillation)による空気分離に適用される。何年もの間、多くの試みが、この製造技術を改善して主に電力消費および装置コストからなる酸素コストを下げることに費やされている。
【０００２】
【従来の技術】
高圧蒸留システム(elevated pressure distillation system)がコスト低減には有利であり、加圧窒素が利用できるならばシステムの電力消費も非常に競争力があることが知られている。高圧システムの特徴は低圧側の塔の圧力が２絶対バールを上回る点であることに留意することは有用である。一方、通常のまたは低圧プロセスの有する低圧側の塔は、大気圧をわずかに上回るところで動作する。
【０００３】
低圧側の塔の圧力が高いほど高圧塔へ供給される空気圧が高くなり、プラントの加熱および冷却部分の両方に対する装置がよりコンパクトになって、その結果コストが著しく低減される。しかし、圧力が高いほど蒸留プロセスは難しくなる。それは、空気中に存在する成分（酸素、アルゴン、窒素など）の揮発性が互いに近づくため、蒸留による分離を行うために電力をより集約するからである。従って、高圧プロセスが非常に適しているのは低純度酸素（＜９８％純度）の製造（分離が行われるのは、非常に難しい酸素−アルゴンの主要成分(key components)間ではなく、より簡単な酸素−窒素の主要成分間である）である。酸素およびアルゴンの揮発性は非常に近いため、大気圧においても、このような分離を行うためには多数の蒸留ステージと高い再沸騰および還流比を必要とする。現在の従来技術のプロセスサイクルにおける現状の構成での高圧プロセスは、高純度酸素の製造（＞９８％純度）に対して適してもおらず、経済的でもない。酸素中の主な不純物はアルゴンであるので、低純度の酸素を製造するということはアルゴンの製造が全く行われないことを意味し、これは供給空気に含まれるアルゴンの５０％を上回る量が酸素および窒素製造物中で失われることによる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
従って、高純度酸素の製造、また場合によってはアルゴンの製造が可能な高圧プロセスを提供することは、有利なことである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
以下に説明する新しい発明は、低純度酸素を製造するために開発された基本的な三塔プロセスを利用しており、アルゴン塔を付け加えて低純度酸素をさらに分離し、より高純度な酸素とアルゴン副産物とにする。アルゴン塔を付け加えることで、多くの工業ガスの用途で必要とされる高純度酸素（典型的に９９．５体積％の純度）を製造でき、同時に空気分離プラントの貴重な製造物であるアルゴンを製造できる。
【０００６】
高圧二塔プロセスは、US-A-5224045に記載されている。
【０００７】
三塔プロセスは、US特許5231837および以下の刊行物に記載されている。
【０００８】
US-A-5257504、US-A-5438835、US-A-5341646、EP-A-636845、EP-A-684438、US-A-5513497、US-A-5692395、US-A-5682764、US-A-5678426、US-A-5666823、US-A-5675977、US-A-5868007、EP-A-833118。
【０００９】
US-A-5245832の開示するプロセスでは、高圧での二塔システムを第３の塔とともに用いて酸素、窒素、およびアルゴンを製造している。高圧で蒸留を行うために、窒素ヒートポンプサイクルを用いてシステムに必要な再沸騰および還流をもたらしている。第３の塔でのアルゴンおよび酸素の分離に必要な電力に加えて、ヒートポンプサイクルが十分な還流および再沸騰を第２の塔に対して与えなければならないため、結果として再循環の流れおよび電力消費は高いものとなる。
【００１０】
US-A-5331818は、低圧側の塔がカスケードに配置されて液体窒素の還流を頂部で受ける高圧の三塔プロセスを開示している。第２の塔が、底部において高圧塔の頂部と熱交換している。第３の塔が、底部において第２の塔の頂部と熱交換している。このプロセスによってサイクル効率が、製造された低圧窒素と高圧窒素との比の関数として最適化されている。
【００１１】
上記プロセスのうちのどれも、経済的および効率的に用いて高純度酸素またはアルゴンを製造することができない。
【００１２】
US-A-4433989は、高圧塔、中間圧塔、および低圧塔を使用し、低圧および中間圧塔の底部リボイラーが高圧塔からのガスによって加熱されている空気分離ユニットを開示している。低圧塔からのガスがアルゴン塔に供給され、アルゴン塔の頂部凝縮器は中間圧塔の底部からの液体を用いて冷却されている。この場合、中間圧塔には頂部凝縮器がなく、この塔からの窒素はすべて膨張されて冷却をもたらしている。
【００１３】
US-A-5868007は、低圧塔とほぼ同じ圧力で動作するアルゴン塔を用いた三塔システムを開示している。アルゴン塔の底部からのガスを用いて、中間圧塔を再沸騰させている。
【００１４】
本発明は、従来技術のプロセスおよび装置に関連した不都合な点を緩和することに役立つ。
【００１５】
本発明によれば、低温蒸留によって空気を分離するプロセスであって、
圧縮、冷却、および精製された空気を高圧塔へ供給し、そこで空気を、頂部における第１の窒素富化された流れと、底部における第１の酸素富化された流れとに分離する工程と、
第１の酸素富化された流れの少なくとも一部を中間圧塔へ送って、頂部における第２の窒素富化された流れと、底部における第２の酸素富化された流れとを製造し、第２の窒素富化された流れおよび第２の酸素富化された流れの少なくとも一部を、低圧塔へおよび／またはアルゴン塔の頂部凝縮器へ送る工程と、
低圧塔の底部における第３の酸素富化された流れと頂部における第３の窒素富化された流れとに分離する工程と、
加熱ガスを低圧塔の底部リボイラーに送る工程と、
第３の酸素富化された流れの少なくとも一部を取り出し位置において取り出す工程と、
３ないし２０mol％アルゴンを含む第１のアルゴン富化された流れを、低圧塔から取り出す工程と、
第１のアルゴン富化された流れを頂部凝縮器を有するアルゴン塔へ送り、窒素富化された液体をアルゴン塔の頂部凝縮器へ送る工程と、
第１のアルゴン富化された流れよりもアルゴンがより富化された第２のアルゴン富化された流れをアルゴン塔の頂部において回収し、第４の酸素富化された流れをアルゴン塔の底部において取り出す工程と
を含むことを特徴とするプロセスが提供される。
【００１６】
流れを塔への供給物と定義する場合、その供給点位置は、特に指定がなければ、この塔の物質移動および熱伝達のゾーンのどこかであって、この流れと塔の内部流体の流れとの間に直接または間接接触があるならばどこでも良いことに留意しておくことは有用である。従って、底部リボイラーまたは頂部凝縮器は塔の一部とみなす。例えば、塔の底部リボイラーへの液体供給物は、この塔への供給物とみなす。
【００１７】
窒素富化された液体は、高圧塔および／または低圧塔および／または中間圧塔の頂部、および／またはアルゴン塔の底部リボイラーから得ることができる。
【００１８】
この文脈において、「頂部」は、塔の最高位置から２０理論トレイ下方までのいずれかの場所を意味すると理解しなければならない。
【００１９】
窒素富化された液体は、少なくとも９０mol%の窒素を含み得る。
【００２０】
本発明のさらなる随意的な側面によれば、以下のものが含まれる。
【００２１】
アルゴン塔は、ガスの流れによって加熱される底部リボイラーを有する。
【００２２】
ガスの流れは、少なくとも９０mol%の窒素を含む。
【００２３】
アルゴン塔の底部リボイラーを加熱するガスの流れは、第１、第２および第３の窒素富化された流れの１つの少なくとも一部である。
【００２４】
プロセスは、第３の窒素富化された流れの少なくとも一部を圧縮して、それを加熱ガスとしてアルゴン塔の底部リボイラーへ送ることを含む。
【００２５】
プロセスは、第４の酸素富化された流れを低圧塔へ送ることを含む。
【００２６】
プロセスは、第１のアルゴン富化された流れを液体状で低圧塔から取り出すことを含む。
【００２７】
プロセスは、第１のアルゴン富化された流れを低圧塔の底部で取り出すことを含む。
【００２８】
プロセスは、第３の酸素富化された流れおよび／または第２のアルゴン富化された流れを、製造物として取り出すことを含む。
【００２９】
第３の酸素富化された流れは少なくとも９５mol%の酸素を含み、および／または第２のアルゴン富化された流れは少なくとも９５mol%のアルゴンを含む。
【００３０】
プロセスは、第１のアルゴン富化された流れを、低圧塔の底部から少なくとも５理論トレイ上方で、好ましくは低圧塔の底部から２０理論トレイ上方で取り出し、第４の酸素富化された流れを製造物として取り出すことを含む。
【００３１】
第４の酸素富化された流れは、少なくとも９５mol%の酸素を含む。
【００３２】
プロセスは、窒素富化された液体を低圧塔の頂部からアルゴン塔の頂部凝縮器へ送ることを含む。
【００３３】
低圧塔の底部リボイラー用の加熱ガスは、高圧塔からの窒素富化されたガスまたは空気である。
【００３４】
純度の異なる酸素富化された流れを低圧塔から取り出す。
【００３５】
低圧塔は、２バール(bara)より上で、好ましくは３バールより上で、最も好ましくは４バールより上で動作する。
【００３６】
アルゴン塔は、低圧塔よりも低い圧力で動作する。
【００３７】
中間圧塔は、底部リボイラーを有する。
【００３８】
プロセスは、窒素富化されたガスを高圧塔から底部リボイラーへ送ることを含む。
【００３９】
プロセスは、第２の窒素富化された流体の少なくとも一部を、それを低圧塔へ送る前に少なくとも部分的に気化またはサブ冷却することを含む。
【００４０】
プロセスは、第２の酸素富化された流体の少なくとも一部を、それを低圧塔へ送る前に少なくとも部分的に気化またはサブ冷却することを含む。
【００４１】
中間圧塔は頂部凝縮器を有し、プロセスは第２の酸素富化された流体の少なくとも一部を頂部凝縮器へ送ることを含む。
【００４２】
空気を中間圧塔へ送る。
【００４３】
本発明のさらなる側面によれば、
低温蒸留によって空気を分離する装置であって、
高圧塔と、
中間圧塔と、
底部リボイラーを有する低圧塔と、
頂部凝縮器を有するアルゴン塔と、
空気を高圧塔へ送るための配管と、
第１の酸素富化された液体の少なくとも一部を高圧塔から中間圧塔へ送るための配管と、
第２の酸素富化された流体を中間圧塔の底部から低圧塔へ送るための配管と、
第２の窒素富化された流体を中間圧塔の頂部から、低圧塔へまたはアルゴン塔の頂部凝縮器へ送るための配管と、
加熱ガスを低圧塔の底部リボイラーへ送るための配管と、
第３の酸素富化された流体を低圧塔から取り出すための配管と、
窒素富化された液体を高圧塔から低圧塔へ送るための配管と、
第１のアルゴン富化された流れを低圧塔からアルゴン塔へ送るための配管と、
窒素富化された液体をアルゴン塔の頂部凝縮器へ送るための配管と、
第２のアルゴン富化された流れをアルゴン塔から回収するための配管と、
第４の酸素富化された流れをアルゴン塔から回収するための配管と
を含むことを特徴とする装置が提供される。
【００４４】
さらに随意的に、以下のものが含まれる。
【００４５】
窒素富化された液体を、低圧塔の頂部および／または中間圧塔の頂部および／または高圧塔の頂部および／またはアルゴン塔の底部リボイラーから取り出す。
【００４６】
窒素富化された液体は、少なくとも９０mol%の窒素を含む。
【００４７】
アルゴン塔は底部リボイラーを有する。
【００４８】
第３の窒素富化された流れを低圧塔からアルゴン塔の底部リボイラーへ送るための配管がある。
【００４９】
第３の窒素富化された流れを、それをアルゴン塔の底部リボイラーへ送る前に圧縮するための圧縮機がある。
【００５０】
窒素富化された液体を低圧塔の頂部からアルゴン塔の頂部凝縮器へ送るための配管がある。
【００５１】
第１のアルゴン富化された流れを取り出すための配管が、低圧塔の底部に接続されている。
【００５２】
第４の酸素富化された流れを低圧塔の中間点に送るための配管がある。
【００５３】
アルゴン塔または低圧塔から回収された少なくとも１つの酸素富化された液体を加圧するための手段がある。
【００５４】
純度の異なる酸素富化された流れを低圧塔から回収するための配管がある。
【００５５】
第１のアルゴン富化された流れを取り出すための配管が、低圧塔の中間レベルに接続されている。
【００５６】
第２の窒素富化された液体を、それを低圧塔へ送る前に少なくとも部分的に気化またはサブ冷却する手段がある。
【００５７】
第２の酸素富化された液体を、それを低圧塔へ送る前に少なくとも部分的に気化またはサブ冷却する手段がある。
【００５８】
中間圧塔は底部リボイラーを有する。
【００５９】
窒素富化されたガスを高圧塔から中間圧塔の底部リボイラーへ送るための手段がある。
【００６０】
中間圧塔は頂部凝縮器を有する。
【００６１】
第２の酸素富化された流体の少なくとも一部を中間圧塔の頂部凝縮器へ送るための手段がある。
【００６２】
空気を中間圧塔へ送るための手段がある。
【００６３】
低圧塔からアルゴン塔へ送られる第１のアルゴン富化された流れを膨張させるための、好ましくはバルブによって構成される手段がある。
【００６４】
本新発明はこの側面を、比較的低圧で動作するアルゴン塔を高圧三塔の塔プロセスに付け加えることで対処して、高純度酸素の製造および／アルゴン製造に不可欠な効果的なアルゴンおよび酸素の分離を行っている。
【００６５】
１つの態様においては（図１）、本プロセスは以下のように記述できる。
【００６６】
不純物たとえば水分およびＣＯ2が除かれた空気を高圧塔へ供給し、そこで頂部での窒素富化された流れと底部での酸素富化された流れとに分離する。
【００６７】
酸素富化された流れの少なくとも一部を側部の塔へ供給して、頂部における第２の窒素富化された流れと底部における第２の酸素富化された流れとを産出する。この側部の塔は好ましくは、高圧塔の頂部またはその付近での窒素富化されたガスと熱交換するリボイラーを有する。
【００６８】
第２の窒素富化された流れの一部を液体の還流として回収し、低圧塔へ供給する。
【００６９】
第２の酸素富化された流れの少なくとも一部を、側部の塔の塔頂凝縮器内で少なくとも部分的に気化して、この気化した流れおよび気化していない部分を低圧塔へ供給する。
【００７０】
低圧塔はその供給物を、底部における第３の酸素富化された流れと、頂部における第３の窒素富化された流れとに分離する。低圧塔の底部は、高圧塔の頂部と熱交換する。
【００７１】
第３の酸素富化された流れの少なくとも一部を、酸素製造物として回収する。
【００７２】
酸素−アルゴンの流れを、第３の酸素富化された流れの上方で抽出する。この酸素−アルゴンの流れを、アルゴン塔へ供給する。アルゴンの流れをアルゴン塔の頂部で回収し、第４の酸素富化された流れをアルゴン塔の底部で回収する。
【００７３】
【発明の実施の形態】
図１ないし図５に、本発明に係る種々の空気分離プロセスに対するフローダイアグラムを示す。すべてのプロセスは、使用によって少なくとも９８％の酸素、好ましくは９９％を上回る酸素を含む酸素を製造することができる。
【００７４】
図１の態様において、実質的に水分およびＣＯ2が除かれた供給空気１が３つの流れ３、１７、５０に分割され、それぞれはメイン交換器１００で冷却される。空気の流れ３は冷却前にブースター５で圧縮され、熱交換器１００を通過し、バルブで膨張されて、高圧塔１０１に液体状で供給される。流れ１７は、熱交換器１００で冷却され、高圧塔１０１に気体状で供給される。流れ５０がブースター６で圧縮され熱交換器１００で部分的に冷却されることが、タービン７で膨張され低圧塔１０３に送られる前に行われる。もちろん、代替または追加として、冷却を、空気を高圧塔に送るクロード(Claude)タービンによって、または塔１０１、１０２、１０３の１もしくは複数からのガスを膨張させるタービンによって、行うことができる。塔１０１から抽出された第１の酸素富化された流れ１０が、サブ冷却器８３でサブ冷却され、膨張された後、中間圧塔１０２の中間レベルに送られる。そこでは流れ１０は分離されて第２の酸素富化された流れ２０と、頂部での第２の窒素富化された流れとになる。第２の窒素富化された流れの一部は、液体の還流２５として抽出されて、低圧塔の頂部に送られる。代替として、破線２５Ａに示すように、この流れの全部または一部をアルゴン塔１０４の頂部凝縮器２７に送っても良い。
【００７５】
高圧塔１０１からの第１の窒素富化されたガスの一部９が、中間圧塔１０２の底部リボイラー１１に送られ、凝縮されたのち高圧塔へ還流として送り返される。他の加熱流体たとえば高圧塔のより下方からのガスを、想定しても良い。
【００７６】
高圧塔１０１からの第１の窒素富化されたガスの一部を用いて、低圧塔の底部リボイラー８を加熱する。
【００７７】
第２の酸素富化された流れ２０の一部は膨張されたのち低圧塔に送られる。残りは中間圧塔１０２の頂部凝縮器１３に送られて、そこで少なくとも部分的に気化された後、低圧塔１０３での流れ２０の他の部分から数トレイ下方に送られる。
【００７８】
窒素富化された流れ１５は、流れ９の下方でまたは流れ９のレベルから取り出され、膨張されたのち低圧塔に送られる。この場合、何らの窒素富化された液体も高圧塔から中間圧塔へ送られない。
【００７９】
低圧塔１０３はその供給物を、少なくとも９５％の酸素を含む底部における第３の酸素富化された流れ３１と、頂部における第３の窒素富化された流れとに分離する。液体の流れ３１がポンプ１９によって熱交換器１００へ送られ、そこで気化されてガス状の酸素製造物を形成する。
【００８０】
もちろん液体酸素を、別個の製造物気化器(product vaporizer)において、空気または窒素のみとの熱交換によって気化させても良い。
【００８１】
また、液体窒素を塔の１つから取り出して、ポンプで送り、熱交換器１００その他の場所で気化させることで、加圧された液体窒素を製造することもできる。
【００８２】
中間圧塔は高圧塔の圧力よりも低いが低圧塔の圧力よりも高い圧力で動作する。
【００８３】
３ないし２０mol%のアルゴンを含む第１のアルゴン富化された液体の流れ３３が、底部の流れ３１の上方で抽出される。主として酸素とアルゴンとを含む流れ３３は、バルブで膨張されフラッシュされることで最大２％のガスを含み、概ね液体状でアルゴン塔１０４の中間レベルへ送られる。そこでは、頂部におけるアルゴンの流れ８０と、底部における第４の酸素富化された流れ３６とに分離される。このように、アルゴン塔への唯一の供給物は液体供給物である。
【００８４】
液体の流れ３６は、ポンプによって流れ３１の圧力に送られて、流れ３１と混合される。この態様において、アルゴン塔は低圧塔よりも低い圧力で動作し、窒素富化された流れ７０によって再沸騰される。流れ７０は、少なくとも９５mol%の窒素、好ましくは少なくとも９８mol%の窒素を含み、低圧塔の頂部から底部リボイラー２３へ送られ、そして低圧塔１０３の頂部へ戻る。
【００８５】
この場合、アルゴンは未精製であるが、必要ならば追加のトレイをアルゴン塔内で用いて高純度アルゴン（９９．９９９９％）を製造することもできる。
【００８６】
アルゴン塔の頂部凝縮器２７は、低圧塔１０３の頂部からの膨張され窒素富化された液体８１（少なくとも９５mol%の窒素、好ましくは少なくとも９８mol%の窒素を含む）を用いて冷却される。この液体は、高圧塔および／または中間圧塔１０２からの流れ２５Ａ（少なくとも９０mol%の窒素を含む）によって、補充または交換されても良い。気化された液体は、サブ冷却器８３そして熱交換器１００で加熱されて、低圧窒素８５を形成する。他の代替技術は、窒素富化されたガスを低圧塔の頂部からアルゴン塔の底部リボイラーへと送り、そこで凝縮させて窒素富化された液体を形成することである。この窒素富化された液体の少なくとも一部をアルゴン塔の凝縮器へ送り、そこでアルゴン塔の頂部ガスと熱交換することで気化させて必要な還流作用を起こすことができる。
【００８７】
また、低圧塔の頂部からの窒素富化されたガスも交換器８３、１００で加熱されて、中圧窒素７２を形成する。
【００８８】
高圧窒素９３を高圧塔から取り出して、熱交換器１００へ送る。
【００８９】
加えてまたは代わりに、液体窒素を塔の１つから取り出してポンプで送り、熱交換器１００内で気化させても良い。液体アルゴンをアルゴン塔１０４から取り出しても良い。
【００９０】
液体を最終製造物として製造することもできる。
【００９１】
例として、図１のプロセスを例証するために、シミュレーションを行って新しい発明の主要な流れを示した。
【００９２】
【表１】
0004540182.tif 000002
【００９３】
図２の態様が図１のそれと異なる点は、アルゴン塔１０４の再沸騰を、流れ８５（または低圧塔からの窒素製造物）の一部をさらに圧縮機８１において周囲温度で圧縮し、圧縮した流れを交換器１００で冷却し、この再循環の流れをアルゴン塔の底部リボイラー２３で凝縮させて行うことである。流れ８５は少なくとも９０％の窒素を含む。凝縮した液体を低圧塔１０３の頂部に供給する。この状況が適用されるのは、供給空気の圧力が低いために低圧塔の圧力がより低く、そのためアルゴン塔の再沸騰を、低圧塔の頂部での窒素富化されたガスを用いて行うことがもはや不可能であるときである。
【００９４】
図３の態様が図２のそれと異なる点は、第４の酸素富化された流れ３６を製造物として回収する代わりに、この流れをポンプで送って再循環して低圧塔へ戻し、さらなる蒸留を流れ３３の回収位置と同じレベルで行うことである。第１のアルゴン富化された流れ３３は、アルゴン塔１０４の底部へ送られる。
【００９５】
図４の態様においては、再循環した窒素を用いてアルゴン塔１０４を再沸騰させている。第４の酸素富化された流れ３６をポンプで送って、他の流れと混合させることなく熱交換器で気化させる。高純度酸素製造物を低圧塔から製造する代わりに、酸素−アルゴンの流れ４１を低圧塔の底部から抽出してアルゴン塔の中間レベルへ送り、そこで蒸留して底部での高純度酸素３６と頂部でのアルゴンの流れ８０とにする。
【００９６】
すべての酸素を高純度で製造する代わりに、一部３１のみを高純度（すなわち９８％を上回る酸素）で与え、他の部分をそれよりも低い純度（たとえば９５％以下の酸素）で製造するということも考えられる。この場合（図１を参照）、低純度酸素の流れを、流れ３３から直接にまたは流れ３３を抽出したトレイ近傍での低圧塔１０３において、抽出することができる。この構成によって、純粋酸素製造量の関数として電力消費量を最適化することができる。
【００９７】
アルゴンが必要でない場合は、アルゴン塔の理論トレイの数を流れ３３の供給位置から上方において減らすことができる。この場合、アルゴンの流れは依然著しい濃度の酸素（たとえば５０％アルゴンと５０％酸素）を含んでおり、廃棄しても良いし、供給空気の冷却に用いても良いし、低圧塔へ送り返しても良い。
【００９８】
低圧塔内のトレイの数を、３ｐｐｍ未満、好ましくは１ｐｐｍ未満の窒素を含む酸素−アルゴン供給の流れをアルゴン塔へ与えるように配置することができる。その結果、アルゴン製造物は窒素を含まず（ｐｐｍ範囲で）、別の塔を窒素除去のために必要とはしなくなる。十分な数のトレイをアルゴン塔内に設置すれば、アルゴンの流れを蒸留してｐｐｍレベルの酸素含有量とすることができるため、最終的なアルゴン製造物をアルゴン塔から直接製造することができる。この塔は、一つのセクション、またはセクション間に液体移動用のポンプを備えた複数のセクションからなることができる。
【００９９】
図において、高圧、低圧およびアルゴン塔は、中間圧塔を側部の塔として備える単一の構造を形成している。塔の配置を違うものにしても良く、たとえば高圧および低圧塔を並べて配置しても良く、中間圧塔が高圧および／または低圧塔などとともに単一構造を形成しても良い。同様に、アルゴン塔を低圧塔と並べて配置して、アルゴン塔の底部リボイラーからの窒素富化された液体を凝縮して、低圧塔へ例えばポンプによって戻すことができる。
【０１００】
上述の説明から、第３および第４の酸素富化された流れを酸素製造物として取り出せることが分かる。ＬＯＸポンプサイクル（液体酸素をポンプによって高圧に送った後、高圧空気または窒素との間接熱交換によって気化させて、高圧のガス状酸素製造物を産出する）に対しては、第３の液体の酸素富化された流れを膨張させてアルゴン塔の溜め(sump)へ送り、第４の酸素富化物と混合した後、組み合わせた液体酸素の流れを１セットのポンプによってより高い圧力に送ることで、２つの異なるセットのＬＯＸポンプを２つの製造物の流れに対して持つことを避けることができる。ポンプに要する電力はわずかに高いが、ポンプの配置はより簡単になってコストがより低い。
【０１０１】
従って、図５に示したように、第３の酸素富化された流れがアルゴン塔の底部のリボイラーの領域へ送られる。そして、残りの底部液体とともに回収され、ポンプによって気化圧力へ送られて、交換器で気化される。
【０１０２】
しかし、第３および第４の酸素の流れが異なる純度を有するか、または異なる圧力で必要とされる場合には、別々に流れを取り出して気化させても良い。
【０１０３】
第３および第４の酸素富化された流れは、ガス状または液体状で取り出すことができる。
【０１０４】
十分な冷却が利用できるならば、本プロセスを用いて、酸素、窒素、またはアルゴンを液体状で製造することができる。
【０１０５】
アルゴン塔の頂部凝縮器は、高圧、中圧、または低圧塔の頂部から取り出すことができる窒素富化された液体を用いて冷却される。これらの塔からの窒素富化された液体の組み合わせも可能である。窒素富化された液体は、通常は塔の頂部で抽出されるが、塔頂部付近のトレイ位置から液体を回収することも考えられる。従って代替的に、液体の回収を、これらの塔のうちの１つの最高位置から２０理論トレイ下方までで行っても良い。アルゴン塔の底部リボイラーは窒素富化されたガスを凝縮させることで加熱され、結果としての凝縮された液体をアルゴン塔の頂部凝縮器へ送ることもできる。
【０１０６】
上記説明によって、高圧塔からの窒素富化されたガスを用いて低圧塔を再沸騰させることが示されている。低圧塔のより上方からの液体に対して窒素富化されたガスを凝縮させるための別のリボイラーが与えられているならば、もちろん空気または塔の１つからの他のガスを用いて低圧塔を再沸騰させることができる。
【０１０７】
高圧塔は１０ないし２０バールで、中間圧塔は６ないし１３バールで、低圧塔は３ないし７バールで、アルゴン塔は１．１ないし２．５バールで動作できる。
【０１０８】
全部または一部の塔は、交差波 (cross corrugated)タイプまたはEP-A-0845293に記載されたウェーレン／レーマン（Werlen/Lehman）タイプの構造化された充填物を含んでいても良い。
【０１０９】
空気分離ユニットに、ガスタービンの圧縮機から空気が供給されても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る空気分離プロセスの一態様を示すフローダイアグラム。
【図２】本発明に係る空気分離プロセスの他の態様を示すフローダイアグラム。
【図３】本発明に係る空気分離プロセスの他の態様を示すフローダイアグラム。
【図４】本発明に係る空気分離プロセスの他の態様を示すフローダイアグラム。
【図５】本発明に係る空気分離プロセスの他の態様を示すフローダイアグラム。
【符号の説明】
１…供給空気
３、１７、５０…空気の流れ
５、６…ブースター
７…タービン
９…第１の窒素富化されたガス
１１…中間圧塔の底部リボイラー
１３…中間圧塔の頂部凝縮器
１５、７０…窒素富化された流れ
１９…ポンプ
２０…第２の酸素富化された流れ
２３…低圧塔のリボイラー
２５、２５Ａ…第２の窒素富化された流れ
２７…アルゴン塔の頂部凝縮器
３１…第３の酸素富化された流れ
３３…第１のアルゴン富化された液体
３６…第４の酸素富化された流れ
４１…酸素−アルゴンの流れ
７２…中圧窒素
８０…アルゴン流れ
８１…窒素富化された液体
８３…サブ冷却器
８５…低圧窒素
９３…高圧窒素
１００…メイン交換器
１０１…高圧塔
１０２…中間圧塔
１０３…低圧塔
１０４…アルゴン塔
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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