(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷像を複数の媒体シート上に印刷し、複数ページからなる冊子を複数部数印刷する方法であって、
前記冊子を１単位として予め定められた部数の前記冊子における媒体シートに前記印刷像を印刷する第一の印刷像書き込みステップと、
前記第一の印刷像書き込みステップ後、テストパターンを媒体シートに印刷する第一のテストパターン書き込みステップと、
前記第一のテストパターン書き込みステップ後、前記冊子を１単位として予め定められた部数の前記冊子における媒体シートに前記印刷像を印刷する第二の印刷像書き込みステップと、
前記テストパターン書き込みステップにおいて印刷された媒体シートをサンプルトレーに供給するステップと、
前記第一の印刷像書き込みステップ及び前記第二の印刷像書き込みステップにおいて印刷された媒体シートを仕上げモジュールに移送するステップと、
を含むことを特徴とする印刷方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法であって、
前記第二の印刷像書き込みステップ後、前記テストパターンを前記媒体シートに印刷する第二のテストパターン書き込みステップと、
前記第二のテストパターン書き込みステップ後、前記冊子を１単位として予め定められた部数の前記冊子における前記媒体シートに前記印刷像を印刷する第三の印刷像書き込みステップと、
を含むことを特徴とする印刷方法。
【請求項３】
請求項２記載の方法であって、
前記第二の印刷像書き込みステップにおける印刷部数は、前記第一の印刷像書き込みステップにおける印刷部数と等しいことを特徴とする印刷方法。
【請求項４】
複数の印刷像を複数の媒体シート上に印刷し、複数ページからなる冊子を複数部数印刷するプリンタであって、
複数の媒体シートを送給する送給モジュールと、
前記送給モジュールから送給された前記複数の媒体シート上にテストパターンおよび複数の印刷像を書き込む書き込みモジュールと、
前記テストパターンが書き込まれたシートをサンプルトレーに供給するセパレータと、
前記複数の印刷像が書き込まれたシートを前記セパレータから受け取る仕上げモジュールと、
前記書き込みモジュールとセパレータを制御するコントローラと、
を含み、
前記コントローラは、
前記冊子を１単位として予め定められた部数の前記冊子における媒体シートに前記印刷像を印刷する第一の印刷像書き込みステップと、
前記第一の印刷像書き込みステップ後、テストパターンを媒体シートに印刷する第一のテストパターン書き込みステップと、
前記第一のテストパターン書き込みステップ後、前記冊子を１単位として予め定められた部数の前記冊子における媒体シートに前記印刷像を印刷する第二の印刷像書き込みステップと、
を前記書き込みモジュールに実行させ、
前記テストパターン書き込みステップにおいて印刷された媒体シートをサンプルトレーに供給するステップと、
前記第一の印刷像書き込みステップ及び前記第二の印刷像書き込みステップにおいて印刷された媒体シートを仕上げモジュールに移送するステップと、
を前記セパレータに実行させることを特徴とするプリンタ。
【請求項５】
請求項４記載のプリンタにおいて、
前記コントローラは、
前記第二の印刷像書き込みステップ後、前記テストパターンを前記媒体シートに印刷する第二のテストパターン書き込みステップと、
前記第二のテストパターン書き込みステップ後、前記冊子を１単位として予め定められた部数の前記冊子における前記媒体シートに前記印刷像を印刷する第三の印刷像書き込みステップと、
を前記書き込みモジュールに実行させることを特徴とするプリンタ。
【請求項６】
請求項４記載のプリンタにおいて、
前記第二の印刷像書き込みステップにおける印刷部数は、前記第一の印刷像書き込みステップにおける印刷部数と等しいことを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、大量の印刷ジョブにおいて電子写真装置が仕様内で稼働しているか否かを診断する事項に関し、特に、量産印刷ジョブ品中に周期的にテストパターンを挿入すること、および印刷された量産印刷ジョブ品が結束（製本）される前に印刷された量産製品印刷ジョブ品から印刷されたテストパターンを分離することに関する。
【０００２】
【従来の技術及び発明が解決しようとする課題】
長時間ジョブでの印刷、特に色が決定的である生産品においては、多くの場合診断用テストパターンを観察することが望ましい。このパターンにより、印刷操作者は、印刷が仕様内で行われていること、および生産品が他の装置からのプルーフまたは印刷物に整合していることを確認できる。この手順はオフセット印刷の分野ではきわめて簡単に行うことができる。つまり、診断用テストストリップは印刷シートの端部に印刷される。また、印刷工程の間にシートを回収し得るアクセスポイントが印刷機に設けられる。このシートを検査することによりその時点の印刷の良否をチェックすることができる。
【０００３】
デジタル方式の製品印刷においては、複数ページの複数の文書が、閉じた給紙経路を通じて仕上げ装置に供給されながら作成されていき、印刷が終了するまで印刷品に好便なアクセスを行うことができない。さらに、大半の場合、枚葉給紙のデジタル印刷では像は所望の文書と同寸法の用紙上に形成される。このため、診断用パターンを設ける非文書領域はシート上にない。
【０００４】
本発明は、媒体シートの端部にテストパターンを印刷する方式の、既存の印刷法と同等のサンプリング機能をもつデジタルカラー文書作成システムを提供することを目的とする。さらに本発明は、印刷操作者によって即座にアクセス可能なテストパターンを、生産操業時に非文書シート上に周期的に形成することのできる割り込みセパレータを備えたデジタルカラー文書作成システムを提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記およびその他の目的は、通常モードで主ジョブの印刷が行われる間に、割り込みモードで媒体シート上にテストパターンを印刷する像印刷方法により達成される。この方法は、第一の像グループを対応する第一のシートグループ上に書き込むこと、第一のテストパターンシート上にテストパターンを書き込むこと、第二の像グループを対応する第二のシートグループ上に書き込むこと、第一のテストパターンシートをサンプルトレーに供給すること、および第一および第二のシートグループを仕上げモジュールに移送すること、を含む。この方法の一形態では、第一のテストパターンシートは第一のシートグループの後に続き、第二のシートグループは第一のテストパターンシートの後に続き、第二の像グループは第一の像グループの後に続く。
【０００６】
別の実施形態では、プリンタは、複数の媒体シートを送給する送給モジュール、送給モジュールから送られた複数の媒体シート上にテストパターンおよび複数の印刷像を書き込む書き込みモジュール、テストバターンが書き込まれたシートをサンプルトレーに供給するセパレータ、および複数の印刷像が書き込まれたシートをセパレータから受け取る仕上げモジュールを含む。
【０００７】
【発明の実施の形態】
図面を参照した、好適な実施形態についての以下の説明により本発明を詳細に説明する。
【０００８】
本実施形態は、要約すると、通常モードで主ジョブの印刷が行われている間に、割り込みモードで媒体シート上にテストパターンを印刷する像印刷方法を示す。この方法は、第一の像グループを対応する第一のシートグループ上に書き込むこと、第一のテストパターンシート上にテストパターンを書き込むこと、第二の像グループを対応する第二のシートグループ上に書き込むこと、第一のテストパターンシートをサンプルトレーに供給すること、および第一並びに第二のシートグループを仕上げモジュールに移送すること、を含む。一形態において、第一のテストパターンシートは第一のシートグループの後に続き、第二のシートグループは第一のテストパターンシートの後に続き、第二の像グループは第一の像グループの後に続くものである。
【０００９】
主ジョブの処理時に診断用テスト印刷ジョブを提示可能なジョブ割り込み手順は、フロントエンド（好適にはデジタルフロントエンド）により提供される。
【００１０】
主生産操業の進行中に、経過ステータス情報がフロントエンドに返される。主生産操業において所定数の文書シートまたはセットが作成される度に、フロントエンドは割り込み優先によって診断用テストパターンジョブを提示する。割り込み優先診断用テストパターンジョブ品は印刷された後、サンプルトレーに供給される。印刷操作者は、診断用テストシートの作成に応じて該テストシートをサンプルトレーから取り上げ、目視または計測機器を用いて品質をチェックする。品質が不適合であれば、印刷制御条件の調整が行われる、あるいは印刷ステーションはサービスを小休止する。
【００１１】
テストパターン作成の間隔は、印刷操作者によって各ジョブ毎または複数ジョブ一括のいずれかに指定される。
【００１２】
生産操業時に回収可能なテストパターンを作成することにより、印刷操作者は長時間の生産操業における印刷の良否をモニタすることができる。生産操業終了前に問題点を確認することにより、操作者は時間と資材の浪費を避けることができる。
【００１３】
典型的なモデルとして、５０ページの文書を４００部複写するジョブ品が作成される（合計２０，０００ページ）。このジョブ品は、同様の印刷機によって他所でも印刷される。各所の操作者は印刷を仕様内に保って、複数の印刷箇所での生産品が整合するようにしておくことが重要である。本例の箇所の印刷操作者は、診断用テスト印刷をサンプルトレーに送ることによって印刷の良否をモニタしたいと考える。印刷操作者は、１０部の複写ジョブの度に（すなわち５００ページ印刷される度に）診断用印刷品を作成することが印刷工程の良否を評価する上で適切と決定する。ジョブプログラミングツールをデジタルフロントエンドで用いて、印刷操作者は診断用テスト印刷の作成間隔を指定する。
【００１４】
デジタルフロントエンドは、文書作成を指示する文書アセンブリツリーを作成して印刷ステーションに送る。指示された主生産操業の進行中に、経過ステータス情報がデジタルフロントエンドに返される。主生産操業において所定数の文書セットが作成される度に、デジタルフロントエンドは割り込み優先によって診断ジョブを提示する。文書複写部数が４００でサンプリング間隔が複写１０部毎とすると、４０の割り込み診断テストパターンジョブが生産操業の間に提示される。印刷操作者は、診断シートの作成に応じて該シートをサンプルトレーから取り上げ、品質をチェックする。
【００１５】
図１で、プリンタはフロントエンドコントローラ１０および印刷システム２０を含む。好適にはフロントエンド１０は、本記載の動作を行うようにプログラミングされた、周知の種類のパーソナルコンピュータまたは特注のプロセッサなどのデジタルフロントエンドコントローラである。印刷システム１０は、一つ以上の送給モジュール２２、書き込みモジュール２４（印刷エンジンとも呼ばれる）、および一つ以上の仕上げモジュール２６を含む。書き込みモジュール２４としては電子写真的に書き込みを行うものが好適であるが、例えばインクジェット書き込みやイオノグラフィー式書き込みなどを用いた他の書き込み方法を使用することもできる。仕上げモジュール２６は、書き込みモジュール２４から書き込まれたシートを受け取って、積み重ね、分類、ステープル留めまたは他の結束操作などの仕上げ処理をシートに施す。
【００１６】
セパレータ２８は、書き込みモジュール２４と仕上げモジュール２６との間に接続される。セパレータ（分離モジュール）２８によってサンプルトレーに種々の機能が付加される。例えば、プリンタのジャムが復旧すると、プリンタ内のシートはシステムから放出されてサンプルトレーに送給され、印刷操作者は放出されたシートをサンプルトレーから取り除いて廃棄する。本発明では、テストパターンシートはセパレータ２８によって主ジョブシートから分離されてサンプルトレーに供給される。
【００１７】
印刷システム２０はコントローラ３０を含む。コントローラ３０は、送給モジュール２２、書き込みモジュール２４、仕上げモジュール２６、およびセパレータ２８を制御して、フロントエンドコントローラ１０にステータス情報３４を供給する。コントローラ３０の制御にしたがって、印刷システム２０は、複数の媒体シート上に診断用テストパターン３２および主ジョブ３６となる複数の印刷像を印刷する。図２において、主ジョブは複数の印刷像グループ（例えば像グループＩ１，Ｉ２，Ｉ３，Ｉ４）を含むものとする。
【００１８】
周知のように、より大量の印刷ジョブ（例えば１０００シート以上）での印刷に適したプリンタとして割り込み機能を含むものがある。より大量の印刷ジョブでの印刷の場合は、プリンタのスケジューラがシークを行い、それによって装置の印刷能力が最大になるようにされる。このことは、シートフィーダ、マーカ（または印刷エンジン）、およびスタッカ（またはフィニッシャ）が各モジュールの配列に適合した最大速度で動作して、プリンタ内での印刷媒体の処理能力が最大になるようにすることにより達成される。この場合、スタッカによるシートの積み重ねと同時にマーカが次のシートを書き込み、さらに同時にフィーダが次のシートを送給する。大量のジョブを中断して少量のジョブの印刷を行うために、通常は大量のジョブを停止して、最後に送給されたシートがプリンタ内で完全に処理されてから少量ジョブの割り込みを開始する必要がある。しかしながら、割り込み機能（または割り込みモード）では、大量の印刷ジョブがスタッカモジュールまで一貫して処理される前に、割り込みジョブを開始することができる。割り込み機能（または割り込みモード）は、関連のボタンを押して、割り込みジョブを代替スキャナ中に挿入することにより実行される。少量割り込みジョブの生産品は、印刷機の操作者によってサンプルトレーまたは他の代替トレーから取り上げられる。この後、主ジョブ、すなわち大量印刷ジョブが再開され、印刷された生産品のスタッカへの送給が続けられる。このようにして、いくつかの割り込みジョブ処理が主ジョブ処理にオーバラップ（ただし別のモジュール）されてより高い効率が得られる。本発明では、印刷操作者は割り込みモードを用いてテストパターンを提示する。
【００１９】
動作時には、本発明のフロントエンドコントローラ１０は、印刷操作者からテストパターン間隔数を受け取ってその数を格納する。テストパターン間隔数は、各テストパターンの間に書き込まれる主ジョブシート数を表す。例えば、テストパターン間隔数は５００シートに設定される。コントローラ３０は印刷システム２０を制御して、テストパターン（例えば図３のＴ１，Ｔ２，またはＴ３）を一連の像グループ（例えば図３の像グループＩ１，Ｉ２，Ｉ３およびＩ４）中に周期的に挿入させる。コントローラ３０は印刷システム２０を制御して、複数の印刷像中の第一の像グループＩ１（図３参照）を複数の媒体シート中の対応する第一のシートグループＧ１（図４参照）上に書き込ませる。第一のシートグループのシート数（例えば５００枚）がテストパターン間隔数として規定される。この後、コントローラ３０は印刷システム２０を制御して、テストパターンＴ１を複数の媒体シート中の第一のテストパターンシートＰ１上に挿入および書き込みさせる（図３，４参照）。第一のテストパターンシートＰ１は第一のシートグループＧ１の後に続く。次いで、コントローラ３０は印刷システム２０を制御して、複数の印刷像中の第二の像グループＩ２（図３参照）を複数の媒体シート中の対応する第二のシートグループＧ２（図４参照）上に書き込ませる。第二のシートグループＧ２は第一のテストパターンシートＰ１の後に続き（図４参照）、第二の像グループＩ２は第一の像グループＩ１の後に続く（図２参照）。この後、コントローラ３０はセパレータ２８を制御して、第一のテストパターンシートＰ１（図６参照）がサンプルトレーに供給され、第一および第二のシートグループＧ１およびＧ２（図５参照）が仕上げモジュール２６に移送されるようにする。
【００２０】
長時間電子写真印刷ジョブ中に周期的にテストパターンを挿入する新規な方法についての複数の好適な実施形態を説明した（これら実施形態は例であって限定するものではない）が、留意すべきは、前述の趣旨にしたがって当業者により修正や変形が可能なことである。したがって、添付した請求範囲で規定された本発明の範囲内で、開示された本発明の特定の実施形態に変更を加えることができることは明らかである。
【００２１】
以上、特許法によって必要とされる発明の詳細について説明を行った。特に、請求内容および開封特許状による保護が望まれる事項については添付した特許請求の範囲に記載した通りである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるプリンタの模式図である。
【図２】印刷される像のシーケンス書式を示す図である。
【図３】印刷される像のシーケンス書式を示す図である。
【図４】印刷された像のシーケンス書式を示す図である。
【図５】印刷された像のシーケンス書式を示す図である。
【図６】印刷された像のシーケンス書式を示す図である。
【符号の説明】
１０  デジタルフロントエンドコントローラ、２０  印刷システム、２２  送給モジュール、２４  書き込みモジュール、２６  仕上げモジュール、２８  セパレータ、３０  コントローラ、３２  診断用テストパターン、３４  ステータス情報、３６  主ジョブ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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