(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
主走査方向と平行な表面である現像剤担持面を有する、現像剤担持体と、
帯電した現像剤を電界により前記主走査方向と交差する現像剤搬送方向に搬送することで、前記現像剤担持面と対向する位置である対向位置に前記現像剤を供給するように構成された、現像剤供給装置と、
を備えた、画像形成装置において、
前記現像剤担持体は、前記現像剤供給装置によって供給された前記現像剤を、前記対向位置にて前記現像剤担持面上に担持するように構成され、
前記現像剤供給装置は、
前記主走査方向に沿った長手方向を有するように形成された搬送電極を複数備えていて、複数の前記搬送電極は、駆動電圧の印加により前記現像剤を搬送し得るように前記現像剤搬送方向に沿って配列され、
前記現像剤搬送方向における上流側から当該現像剤搬送方向に沿って前記対向位置に向かうにつれて、前記主走査方向における前記現像剤の搬送領域が狭くなるように構成されたことを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の、画像形成装置であって、
複数の前記搬送電極は、前記現像剤搬送方向における上流側から当該現像剤搬送方向に沿って前記対向位置に向かうにつれて、前記主走査方向における幅が狭くなるように形成されたことを特徴とする、画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の、画像形成装置であって、
複数の前記搬送電極は、平面視にて三角波状に形成されたことを特徴とする、画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のうちのいずれか１項に記載の、画像形成装置において、
前記現像剤担持面と対向する面であって前記現像剤が搬送される現像剤搬送面から突出するように、前記対向位置よりも前記搬送方向における上流側に設けられた、複数のガイド板をさらに備え、
複数の前記ガイド板は、前記現像剤搬送方向における下流側端部同士の間隔が、同方向における上流側端部同士の間隔よりも狭くなるように設けられたことを特徴とする、画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載の、画像形成装置であって、
前記ガイド板は、３枚以上設けられていて、
複数の前記ガイド板は、前記上流側端部同士が等間隔、且つ前記下流側端部同士が等間隔になるように設けられたことを特徴とする、画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし請求項５のうちのいずれか１項に記載の、画像形成装置であって、
前記現像剤供給装置は、
前記対向位置から前記現像剤搬送方向における下流側に向かうにつれて、前記搬送領域が広くなるように構成されたことを特徴とする、画像形成装置。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のうちのいずれか１項に記載の、画像形成装置であって、
複数の前記搬送電極における、前記対向位置の近傍のものは、当該対向位置に向けて開口する平面視にて凹状に形成されたことを特徴とする、画像形成装置。
【請求項８】
主走査方向と平行な表面である現像剤担持面を有し当該現像剤担持面上に帯電した現像剤を担持するように構成された現像剤担持体と、対向位置にて対向するように配置されていて、
前記現像剤を電界により前記主走査方向と交差する現像剤搬送方向に搬送することで、前記対向位置に前記現像剤を供給するように構成された、現像剤供給装置において、
前記主走査方向に沿った長手方向を有するように形成された搬送電極を複数備えていて、複数の前記搬送電極は、駆動電圧の印加により前記現像剤を搬送し得るように前記現像剤搬送方向に沿って配列され、
前記現像剤搬送方向における上流側から当該現像剤搬送方向に沿って前記対向位置に向かうにつれて、前記主走査方向における前記現像剤の搬送領域が狭くなるように構成されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項９】
請求項８に記載の、現像剤供給装置であって、
複数の前記搬送電極は、前記現像剤搬送方向における上流側から当該現像剤搬送方向に沿って前記対向位置に向かうにつれて、前記主走査方向における幅が狭くなるように形成されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項１０】
請求項９に記載の、現像剤供給装置であって、
複数の前記搬送電極は、平面視にて三角波状に形成されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項１１】
請求項８ないし請求項１０のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置において、
前記現像剤担持面と対向する面であって前記現像剤が搬送される現像剤搬送面から突出するように、前記対向位置よりも前記搬送方向における上流側に設けられた、複数のガイド板をさらに備え、
複数の前記ガイド板は、前記現像剤搬送方向における下流側端部同士の間隔が、同方向における上流側端部同士の間隔よりも狭くなるように設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の、現像剤供給装置であって、
前記ガイド板は、３枚以上設けられていて、
複数の前記ガイド板は、前記上流側端部同士が等間隔、且つ前記下流側端部同士が等間隔になるように設けられたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項１３】
請求項８ないし請求項１２のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
前記現像剤供給装置は、
前記対向位置から前記現像剤搬送方向における下流側に向かうにつれて、前記搬送領域が広くなるように構成されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【請求項１４】
請求項８ないし請求項１３のうちのいずれか１項に記載の、現像剤供給装置であって、
複数の前記搬送電極における、前記対向位置の近傍のものは、当該対向位置に向けて開口する平面視にて凹状に形成されたことを特徴とする、現像剤供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、帯電した現像剤を電界により搬送することで、現像剤担持体に前記現像剤を供給するように構成された、現像剤供給装置に関する。また、本発明は、かかる現像剤供給装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の装置として、特開昭６３−１３０７３号公報、特開昭６３−１３０７４号公報、特開２００２−２８７４９５号公報、特開２００２−３０７７４０号公報、特開２００４−１５７２５９号公報、特開２００８−４００４３号公報、特開２００８−５２０２７号公報、特開２００８−５２０３４号公報、特開２００８−８３２３７号公報、等に開示されているものが知られている。
【０００３】
かかる装置は、現像剤搬送方向に沿って配列された複数の搬送電極を備えていて、これら複数の搬送電極に対する駆動電圧の印加により発生する進行波状の電界によって当該現像剤を搬送するように構成されている。
【特許文献１】特開昭６３−１３０７３号公報
【特許文献２】特開昭６３−１３０７４号公報
【特許文献３】特開２００２−２８７４９５号公報
【特許文献４】特開２００２−３０７７４０号公報
【特許文献５】特開２００４−１５７２５９号公報
【特許文献６】特開２００８−４００４３号公報
【特許文献７】特開２００８−５２０２７号公報
【特許文献８】特開２００８−５２０３４号公報
【特許文献９】特開２００８−８３２３７号公報
【発明の開示】
【０００４】
この種の装置において、前記現像剤の搬送状態が不良であると、形成画像にも乱れが生じる。すなわち、この種の装置における前記現像剤の搬送状態を適切にすることによって、良好な画像形成が行われるようになる。本発明は、かかる課題に対処するためになされたものである。
【０００５】
＜構成＞
本発明の画像形成装置は、現像剤担持体と、現像剤供給装置と、を備えている。前記現像剤担持体は、主走査方向と平行な表面である現像剤担持面を有していて、この現像剤担持面に現像剤を担持するように構成されている。例えば、前記現像剤担持体としては、前記現像剤担持面（静電潜像形成面）に静電潜像が形成され得るように構成された静電潜像担持体が用いられ得る。
【０００６】
本発明の現像剤供給装置は、帯電した前記現像剤を電界により現像剤搬送方向に搬送することで、対向位置に前記現像剤を供給するように構成されている。ここで、前記現像剤搬送方向は、前記主走査方向と交差する方向である。また、前記対向位置は、当該現像剤供給装置が前記現像剤担持面と対向する位置である。この現像剤供給装置は、搬送電極を複数備えている。これら複数の前記搬送電極は、前記主走査方向に沿った長手方向を有するように形成されている。また、これら複数の前記搬送電極は、駆動電圧の印加により前記現像剤を搬送し得るように、前記現像剤搬送方向に沿って配列されている。
【０００７】
本発明の特徴は、前記現像剤供給装置が、前記現像剤搬送方向における上流側から当該現像剤搬送方向に沿って前記対向位置に向かうにつれて、前記主走査方向における前記現像剤の搬送領域が狭くなるように構成されたことにある。
【０００８】
具体的には、複数の前記搬送電極は、前記現像剤搬送方向における上流側から当該現像剤搬送方向に沿って前記対向位置に向かうにつれて、前記主走査方向における幅が狭くなるように形成され得る。
【０００９】
あるいは、前記現像剤供給装置は、前記現像剤担持面と対向する面であって前記現像剤が搬送される現像剤搬送面から突出するように、前記対向位置よりも前記搬送方向における上流側に設けられた、複数のガイド板をさらに備え得る。この場合、複数の前記ガイド板は、前記現像剤搬送方向における下流側端部同士の間隔が、同方向における上流側端部同士の間隔よりも狭くなるように設けられ得る。また、前記ガイド板が、３枚以上設けられる場合、複数の前記ガイド板は、前記上流側端部同士が等間隔、且つ前記下流側端部同士が等間隔になるように設けられ得る。
【００１０】
あるいは、複数の前記搬送電極における、前記対向位置の近傍のものは、当該対向位置に向けて開口する平面視にて凹状に形成され得る。
【００１１】
なお、複数の前記搬送電極は、平面視にて波状（例えば三角波状）に形成され得る。
【００１２】
また、前記現像剤供給装置は、前記対向位置から前記現像剤搬送方向における下流側に向かうにつれて、前記搬送領域が広くなるように構成され得る。
【００１３】
＜作用・効果＞
かかる構成においては、前記現像剤搬送方向における上流側から当該現像剤搬送方向に沿って前記対向位置に向かうにつれて、前記主走査方向における前記現像剤の搬送領域が狭くなる。これにより、前記対向位置における前記現像剤の密度が高くなり、前記現像剤担持面への前記現像剤の供給効率が高くなる。
【００１４】
したがって、かかる構成によれば、前記現像剤の搬送状態がより適切となり、良好な画像形成が行われる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の実施形態（本願の出願時点において取り敢えず出願人が最良と考えている実施形態）について、図面を参照しつつ説明する。
【００１６】
なお、以下の実施形態に関する記載は、法令で要求されている明細書の記載要件（記述要件・実施可能要件）を満たすために、本発明の具体化の単なる一例を、可能な範囲で具体的に記述しているものにすぎない。よって、後述するように、本発明が、以下に説明する実施形態の具体的構成に何ら限定されるものではないことは、全く当然である。本実施形態に対して施され得る各種の変更（modification）は、当該実施形態の説明中に挿入されると、一貫した実施形態の説明の理解が妨げられるので、末尾にまとめて記載されている。
【００１７】
＜レーザープリンタの全体構成＞
図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態であるレーザープリンタ１の概略構成を示す側面図である。
【００１８】
図１を参照すると、レーザープリンタ１は、用紙搬送機構２と、感光体ドラム３と、帯電器４と、スキャナーユニット５と、トナー供給装置６と、を備えている。
【００１９】
レーザープリンタ１内に備えられた、図示しない給紙トレイには、シート状の用紙Ｐが積み重ねられた状態で収容されている。用紙搬送機構２は、用紙Ｐを所定の用紙搬送経路に沿って搬送し得るように構成されている。
【００２０】
本発明の現像剤担持体としての感光体ドラム３の周面には、本発明の現像剤担持面としての潜像形成面ＬＳが形成されている。潜像形成面ＬＳは、主走査方向（図中ｚ軸方向）と平行な円筒面として形成されている。この潜像形成面ＬＳは、電位分布による静電潜像が形成されるとともに、当該静電潜像に対応した位置にて本発明の現像剤としてのトナーを担持するように構成されている。
【００２１】
感光体ドラム３は、前記主走査方向と平行な中心軸Ｃを中心として、図中矢印で示されている方向（図１における時計回り）に回転駆動され得るように構成されている。すなわち、潜像形成面ＬＳが、所定の移動方向、すなわち、前記主走査方向と直交する副走査方向に沿って移動し得るように、感光体ドラム３が構成されている。
【００２２】
帯電器４は、潜像形成面ＬＳと対向するように配置されている。この帯電器４は、コロトロン型あるいはスコロトロン型の帯電器であって、潜像形成面ＬＳを一様に正帯電させ得るように構成されている。
【００２３】
スキャナーユニット５は、画像データに基づいて変調されたレーザービームＬＢを生成するように構成されている。すなわち、スキャナーユニット５は、画素の有無によって発光のＯＮ／ＯＦＦが制御された、所定の波長帯域のレーザービームＬＢを生成するように構成されている。
【００２４】
また、スキャナーユニット５は、生成されたレーザービームＬＢを、潜像形成面ＬＳにおけるスキャン位置ＳＰにて結像させる（露光する）ように構成されている。ここで、スキャン位置ＳＰは、帯電器４よりも、感光体ドラム３の回転方向（図１における矢印で示されている方向：図中時計回り）における下流側の位置に設けられている。
【００２５】
さらに、スキャナーユニット５は、潜像形成面ＬＳ上にてレーザービームＬＢが結像される位置を、前記主走査方向に沿って等速度にて移動させる（走査する）ことで、潜像形成面ＬＳ上に静電潜像を形成し得るように構成されている。
【００２６】
本発明の現像剤供給装置としてのトナー供給装置６は、感光体ドラム３と対向するように配置されている。トナー供給装置６は、現像位置ＤＰにて、後述する乾式現像剤としてのトナーを帯電した状態で潜像形成面ＬＳに供給し得るように構成されている。ここで、現像位置ＤＰとは、本発明の対向位置に相当するものであって、トナー供給装置６が潜像形成面ＬＳと対向する位置である。このトナー供給装置６の詳細な構成については後述する。
【００２７】
次に、レーザープリンタ１の各部の具体的な構成について、詳細に説明する。
【００２８】
＜用紙搬送機構＞
用紙搬送機構２は、一対のレジストローラ２１と、転写ローラ２２と、を備えている。
【００２９】
レジストローラ２１は、用紙Ｐを所定のタイミングにて感光体ドラム３と転写ローラ２２との間に向けて送り出し得るように構成されている。
【００３０】
転写ローラ２２は、感光体ドラム３の外周面である潜像形成面ＬＳと、転写位置ＴＰにて、用紙Ｐを挟んで対向するように配置されている。また、転写ローラ２２は、図中矢印で示されている方向（反時計回り）に回転駆動され得るように構成されている。
【００３１】
転写ローラ２２は、図示しないバイアス電源回路に接続されている。すなわち、転写ローラ２２と感光体ドラム３との間で、潜像形成面ＬＳ上に付着したトナー（現像剤）を用紙Ｐに転写させるための所定の転写バイアス電圧が印加されるようになっている。
【００３２】
＜感光体ドラム＞
図２は、図１に示されている感光体ドラム３とトナー供給装置６とが対向している部分を拡大した側断面図である。
【００３３】
図２を参照すると、感光体ドラム３は、ドラム本体３１と、感光層３２と、から構成されている。
【００３４】
ドラム本体３１は、ｚ軸と平行な中心軸Ｃを有する円筒状の部材であって、アルミニウム等の金属から構成されている。このドラム本体３１は、接地されている。
【００３５】
感光層３２は、ドラム本体３１の外周を覆うように設けられている。この感光層３２は、所定波長のレーザー光の露光によって電子伝導性を示す、正帯電性の光導電層から構成されている。
【００３６】
潜像形成面ＬＳは、感光層３２の外周面によって構成されている。すなわち、帯電器４（図１参照）によって一様に正帯電された後に、スキャン位置ＳＰにてレーザービームＬＢが走査されることで、正電荷のパターンからなる静電潜像ＬＩが形成されるように、潜像形成面ＬＳ（感光層３２）が構成されている。
【００３７】
＜トナー供給装置の概略構成＞
トナー供給装置６は、帯電したトナーＴを電界により後述する所定のトナー搬送方向ＴＴＤに搬送することで、現像位置ＤＰにトナーＴを供給するように、以下のように構成されている。
【００３８】
図２を参照すると、トナー供給装置６のケーシングをなすトナーボックス６１は、箱状部材であって、その内部に微粒子状の乾式現像剤としてのトナーＴを貯留し得るように構成されている。本実施形態においては、トナーＴは、正帯電性、非磁性１成分の、黒色のものが用いられている。
【００３９】
トナーボックス６１における頂板６１ａは、感光体ドラム３と近接するように配置されている。この頂板６１ａは、平面視にて長方形状の平板状部材であって、水平面と平行に配置されている。
【００４０】
頂板６１ａには、トナーＴがトナーボックス６１の内部から感光層３２に向けて図中ｙ軸方向に沿って移動する際に通過し得る貫通孔としての、トナー通過孔６１ａ１が形成されている。このトナー通過孔６１ａ１は、平面視にて、前記主走査方向（図中ｚ軸方向）における感光層３２の幅と略同じ長さの長辺を有するとともに前記副走査方向（図中ｘ軸方向）と平行な短辺を有する長方形状に形成されている。
【００４１】
トナー通過孔６１ａ１は、頂板６１ａと感光層３２とが最近接している位置の近傍に設けられている。また、トナー通過孔６１ａ１は、その前記副走査方向（図中ｘ軸方向）における中心が、現像位置ＤＰとほぼ一致するように形成されている。
【００４２】
トナーボックス６１における底板６１ｂは、平面視にて長方形状の板状部材であって、頂板６１ａの下方に配置されている。底板６１ｂは、図中ｘ軸方向に向かうにしたがって、ｙ軸方向に上昇するように傾斜して配置されている。
【００４３】
頂板６１ａ及び底板６１ｂにおける外縁の４辺は、４枚の側板６１ｃ（図２においてはこのうちの２枚の側板６１ｃのみが示されている。）によって囲まれている。これら４枚の側板６１ｃの上端及び下端が頂板６１ａ及び底板６１ｂと一体的に接続されることで、トナーボックス６１は、トナーＴを外部に漏らさないように収容し得るように構成されている。
【００４４】
トナーボックス６１の最深部には、トナー撹拌部６１ｄが設けられている。トナー撹拌部６１ｄは、トナーボックス６１内に貯留されているトナーＴを撹拌することで、当該トナーＴの集合体に流体の如き流動性を与え得るように構成されている。
【００４５】
本実施形態においては、トナー撹拌部６１ｄは、トナーボックス６１における一対の側板６１ｃによって回動可能に支持された羽根車状の回転体から構成されている。
【００４６】
＜トナー電界搬送のための構成の詳細＞
トナーボックス６１の内部には、トナー電界搬送体６２が収容されている。トナー電界搬送体６２の表面であるトナー搬送面ＴＴＳは、正極性に帯電したトナーＴが搬送される面であって、前記主走査方向（図中ｚ軸方向）と平行に形成されている。このトナー搬送面ＴＴＳは、現像位置ＤＰの近傍にて潜像形成面ＬＳと対向するように設けられている。
【００４７】
トナー電界搬送体６２は、トナー搬送面ＴＴＳと潜像形成面ＬＳとが、現像位置ＤＰにて最も近接した状態で対向するように配置されている。すなわち、トナー搬送面ＴＴＳと潜像形成面ＬＳとが最も近接する最近接位置が、現像位置ＤＰと一致するように、トナー電界搬送体６２が配置されている。
【００４８】
トナー電界搬送体６２は、所定の厚さを有する板状の部材である。このトナー電界搬送体６２は、正帯電したトナーＴを、トナー搬送面ＴＴＳ上にて、所定のトナー搬送方向ＴＴＤに搬送し得るように構成されている。ここで、トナー搬送方向ＴＴＤは、トナー搬送面ＴＴＳと平行な方向であって、且つ前記主走査方向（図中ｚ軸方向）と垂直な方向である。すなわち、このトナー搬送方向ＴＴＤは、トナー搬送面ＴＴＳ及び前記副走査方向（図中ｘ軸方向）に沿った方向である。
【００４９】
トナー電界搬送体６２は、中央部６２ａと、上流部６２ｂと、下流部６２ｃと、を有している。
【００５０】
中央部６２ａは、感光体ドラム３の前記主走査方向における幅と略同じ長さの長辺を有するとともに、感光体ドラム３の直径よりも長い短辺を有する、略平板状の部分である。この中央部６２ａは、平面視にて略長方形状に形成されている。また、この中央部６２ａは、トナー通過孔６１ａ１を挟んで潜像形成面ＬＳと対向するように、頂板６１ａと略平行に配置されている。
【００５１】
上流部６２ｂは、中央部６２ａよりもトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側に設けられた、略平板状の部分である。この上流部６２ｂは、中央部６２ａに向かうにつれて上昇する斜面を形成するように設けられている。この上流部６２ｂの下端部（トナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流側の端部）は、トナー撹拌部６１ｄの近傍に設けられている。
【００５２】
下流部６２ｃは、中央部６２ａよりもトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側に設けられた、略平板状の部分である。この下流部６２ｃは、中央部６２ａから離れるにつれて下降する斜面を形成するように設けられている。この下流部６２ｃの下端部（下流部６２ｃのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最下流側の端部）は、トナーボックス６１における底板６１ｂと近接するように設けられている。
【００５３】
＜＜搬送電極基板＞＞
図３は、図２に示されているトナー供給装置６における、現像位置ＤＰの周辺を拡大した側断面図である。
【００５４】
図３を参照すると、トナー電界搬送体６２は、搬送電極基板６３を備えている。搬送電極基板６３は、トナーボックス６１における頂板６１ａ及びトナー通過孔６１ａ１を挟んで、潜像形成面ＬＳと対向するように配置されている。
【００５５】
搬送電極基板６３は、薄板状の部材であって、フレキシブルプリント配線基板と同様の構成を有している。具体的には、搬送電極基板６３は、搬送電極６３ａと、搬送電極支持フィルム６３ｂと、搬送電極コーティング層６３ｃと、搬送電極オーバーコーティング層６３ｄと、から構成されている。この搬送電極基板６３は、板状の搬送基板支持部材６４によって支持されている。
【００５６】
搬送電極６３ａは、前記主走査方向と平行な（前記副走査方向と直交する）長手方向を有する線状の配線パターンとして形成されている。すなわち、搬送電極６３ａは、厚さが数十μｍ程度の銅箔からなる。また、複数の搬送電極６３ａは、互いに平行に配置されている。そして、これらの搬送電極６３ａは、トナー搬送方向ＴＴＤ（前記副走査方向）に沿って配列されている。
【００５７】
また、搬送電極６３ａは、トナー搬送面ＴＴＳに沿って配置されている。すなわち、搬送電極６３ａは、トナー搬送面ＴＴＳの近傍に配置されている。
【００５８】
前記副走査方向に沿って多数配列された各搬送電極６３ａは、３本置きに同一の電源回路に接続されている。すなわち、電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３ａ，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３ａ，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３ａ，電源回路ＶＤに接続された搬送電極６３ａ，電源回路ＶＡに接続された搬送電極６３ａ，電源回路ＶＢに接続された搬送電極６３ａ，電源回路ＶＣに接続された搬送電極６３ａ・・・が、前記副走査方向に沿って順に配列されている。
【００５９】
ここで、図４は、図３に示されている各電源回路ＶＡないしＶＤの出力波形の一例を示すグラフである。本実施形態においては、図４に示されているように、各電源回路ＶＡないしＶＤは、ほぼ同一波形の交流電圧である駆動電圧を出力し得るように構成されている。また、各電源回路ＶＡないしＶＤが発生する電圧の波形における位相が、９０°ずつ異なるように、各電源回路ＶＡないしＶＤが構成されている。すなわち、電源回路ＶＡから電源回路ＶＤに向かう順に、電圧の位相が９０°ずつ遅れるようになっている。
【００６０】
このように、搬送電極基板６３は、各搬送電極６３ａに対して上述のような駆動電圧が印加されて、前記副走査方向に沿った進行波状の電界が発生することで、正帯電したトナーＴをトナー搬送方向ＴＴＤに搬送し得るように構成されている。
【００６１】
複数の搬送電極６３ａは、搬送電極支持フィルム６３ｂの表面上に形成されている。搬送電極支持フィルム６３ｂは、可撓性のフィルムであって、ポリイミド樹脂等の絶縁性の合成樹脂から構成されている。
【００６２】
搬送電極コーティング層６３ｃは、絶縁性の合成樹脂から構成されている。この搬送電極コーティング層６３ｃは、搬送電極支持フィルム６３ｂにおける搬送電極６３ａが設けられている表面、及び搬送電極６３ａを覆うように設けられている。
【００６３】
搬送電極コーティング層６３ｃの上には、搬送電極オーバーコーティング層６３ｄが設けられている。すなわち、上述の搬送電極コーティング層６３ｃは、搬送電極オーバーコーティング層６３ｄと搬送電極６３ａとの間に形成されている。
【００６４】
そして、上述のトナー搬送面ＴＴＳは、搬送電極オーバーコーティング層６３ｄの表面からなり、凹凸の極めて少ない平滑な面として形成されている。
【００６５】
＜実施形態の特徴構成の一具体例＞
図５は、図３に示されているトナー電界搬送体６２の一具体例を示す一部平面図である。以下、図３及び図５を参照すると、本実施形態のトナー電界搬送体６２は、トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側から当該トナー搬送方向ＴＴＤに沿って現像位置ＤＰに向かうにつれて、前記主走査方向におけるトナーＴの搬送領域が狭くなるように構成されている。
【００６６】
具体的には、搬送電極６３ａは、その前記主走査方向における幅が以下の通りとなるように形成されている：（１）トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側に位置する上流側領域Ｒ１（図２における上流部６２ｂを含む）にて略同一、（２）上述の上流側領域Ｒ１よりも下流側且つトナー通過孔６１ａ１（現像位置ＤＰ）よりも上流側である上流側遷移領域Ｒ２にて、トナー搬送方向ＴＴＤに沿って現像位置ＤＰに向かうにつれて狭くなり、（３）上述の上流側遷移領域Ｒ２よりも下流側であってトナー通過孔６１ａ１に対応する対向領域Ｒ３にて略同一。
【００６７】
また、トナー電界搬送体６２は、複数（本実施形態の具体例では５枚）のガイド板６５を備えている。ガイド板６５は、トナー搬送面ＴＴＳから突出するように設けられている。これらのガイド板６５は、下流側端部６５ｂ（トナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側の端部）同士の間隔が、上流側端部６５ａ（トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の端部）同士の間隔よりも狭くなるように設けられている。また、これらのガイド板６５は、上流側端部６５ａ同士が等間隔、且つ下流側端部６５ｂ同士が等間隔になるように設けられている。
【００６８】
さらに、本実施形態のトナー電界搬送体６２は、現像位置ＤＰからトナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側に向かうにつれて、前記主走査方向におけるトナーＴの搬送領域が広くなるように構成されている。
【００６９】
具体的には、搬送電極６３ａは、その前記主走査方向における幅が以下の通りとなるように形成されている：（４）上述の対向領域Ｒ３よりも下流側に位置する下流側遷移領域Ｒ４にて、トナー搬送方向ＴＴＤに沿って現像位置ＤＰから遠ざかるにつれて広くなり、（５）上述の下流側遷移領域Ｒ４よりも下流側に位置する下流側領域Ｒ５（図２における下流部６２ｃを含む）にて略同一。
【００７０】
＜レーザープリンタの動作の概要＞
次に、上述のように構成されたレーザープリンタ１による動作の概要について、図面を適宜参照しつつ説明する。
【００７１】
＜＜給紙動作＞＞
まず図１を参照すると、図示しない前記給紙トレイ上に積載された用紙Ｐの先端が、レジストローラ２１まで送られる。このレジストローラ２１にて、用紙Ｐの斜行が補正されるとともに、搬送タイミングが調整される。その後、用紙Ｐは、転写位置ＴＰまで給送される。
【００７２】
＜＜潜像形成面上へのトナー像の担持＞＞
上述のように用紙Ｐが転写位置ＴＰに向けて搬送されている間に、感光体ドラム３の周面である潜像形成面ＬＳ上に、以下のようにしてトナーＴによる像が担持される。
【００７３】
＜＜＜静電潜像の形成＞＞＞
感光体ドラム３の潜像形成面ＬＳは、まず、帯電器４によって、正極性に一様に帯電される。
【００７４】
帯電器４によって帯電された潜像形成面ＬＳは、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向（時計回り）の回転により、スキャナーユニット５と対向する（正対する）位置であるスキャン位置ＳＰまで、前記副走査方向に沿って移動する。
【００７５】
図２を参照すると、スキャン位置ＳＰにて、画像情報に基づいて変調されたレーザービームＬＢが、前記主走査方向に沿って走査されつつ、潜像形成面ＬＳに照射される。このレーザービームＬＢの変調状態に応じて、潜像形成面ＬＳ上の正電荷が消失する部分が生じる。これにより、潜像形成面ＬＳ上に、正電荷のパターン（画像状分布）による静電潜像ＬＩが形成される。
【００７６】
潜像形成面ＬＳに形成された静電潜像ＬＩは、感光体ドラム３の図中矢印で示されている方向（時計回り）の回転により、トナー供給装置６と対向する現像位置ＤＰに向かって移動する。
【００７７】
＜＜＜帯電トナーの搬送・供給＞＞＞
図２を参照すると、トナー撹拌部６１ｄによって、トナーボックス６１内に貯留されているトナーＴが流動化される。具体的には、トナー撹拌部６１ｄを構成する羽根車が、図中矢印で示されている方向（時計回り）に回転する。
【００７８】
このトナー撹拌部６１ｄの動作により、トナーＴと上流部６２ｂにおけるトナー搬送面ＴＴＳ（図３における合成樹脂製の搬送電極オーバーコーティング層６３ｄの表面）とが摩擦する。これにより、トナーＴが正極性に帯電させられる。
【００７９】
ここで、上述したように、トナー電界搬送体６２（上流部６２ｂ）のトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側（図中左側）の端部が、トナーＴの中に埋没している。よって、トナーボックス６１内に貯留されているトナーＴが、上流部６２ｂにおけるトナー搬送面ＴＴＳ上に常に供給される。
【００８０】
また、トナー電界搬送体６２における複数の搬送電極６３ａに対して、進行波状の駆動電圧が印加される。これにより、トナー搬送面ＴＴＳ上には、所定の進行波状の電界が形成される。この進行波状の電界により、正帯電のトナーＴが、トナー搬送面ＴＴＳ上にて、トナー搬送方向ＴＴＤに沿って搬送される。
【００８１】
図６Ａないし図６Ｃは、図３に示されている搬送電極基板６３におけるトナー搬送面ＴＴＳの周辺を拡大して示す側断面図である。なお、図３にて電源回路ＶＡと接続されている搬送電極６３ａは、図６Ａないし図６Ｃにおいて、搬送電極６３ａＡと示されている。搬送電極６３ａＢないし搬送電極６３ａＤも同様である。
【００８２】
以下、正帯電のトナーＴが、トナー搬送面ＴＴＳ上にて、トナー搬送方向ＴＴＤに搬送される様子について、図４及び図６Ａないし図６Ｃを参照しつつ説明する。
【００８３】
図４に示されているように、各電源回路ＶＡないしＶＤから、ほぼ同一波形の交流電圧が、電源回路ＶＡから電源回路ＶＤに向かう順に位相が９０°ずつ遅れるように出力される。
【００８４】
図４における時点ｔ１においては、図６Ａに示されているように、搬送電極６３ａＡと搬送電極６３ａＢとの間の位置であるＡＢ間位置にて、トナー搬送方向ＴＴＤと逆向き（ｘと反対の方向）の電界ＥＦ１が形成される。
【００８５】
一方、搬送電極６３ａＣと搬送電極６３ａＤとの間の位置であるＣＤ間位置には、トナー搬送方向ＴＴＤと同じ向き（ｘ方向）の電界ＥＦ２が形成される。
【００８６】
また、搬送電極６３ａＢと搬送電極６３ａＣとの間の位置であるＢＣ間位置、及び搬送電極６３ａＤと搬送電極６３ａＡとの間の位置であるＤＡ間位置には、トナー搬送方向ＴＴＤに沿った方向の電界が形成されない。
【００８７】
すなわち、時点ｔ１においては、前記ＡＢ間位置にて、正帯電のトナーＴは、トナー搬送方向ＴＴＤと逆向きの静電力を受ける。
【００８８】
また、前記ＢＣ間位置及び前記ＤＡ間位置にて、正帯電のトナーＴは、トナー搬送方向ＴＴＤに沿った方向の静電力をほとんど受けない。
【００８９】
また、前記ＣＤ間位置にて、正帯電のトナーＴは、トナー搬送方向ＴＴＤと同じ向きの静電力を受ける。
【００９０】
よって、時点ｔ１においては、正帯電のトナーＴは、前記ＤＡ間位置に集められる。
【００９１】
同様に、時点ｔ２においては、図６Ｂに示されているように、正帯電のトナーＴは、前記ＡＢ間位置に集められる。次いで、時点ｔ３になると、図６Ｃに示されているように、正帯電のトナーＴは、前記ＢＣ間位置に集められる。
【００９２】
すなわち、トナーＴが集められる領域が、時間の経過に伴い、トナー搬送面ＴＴＳ上を、トナー搬送方向ＴＴＤに沿って移動していく。
【００９３】
このように、各搬送電極６３ａに対して、図４に示されているような電圧が印加されることで、トナー搬送面ＴＴＳ上にて、進行波状の電界が形成される。これにより、正帯電したトナーＴが、図中ｙ方向にホッピングしつつ、トナー搬送方向ＴＴＤに沿って搬送される。
【００９４】
＜＜＜静電潜像の現像＞＞＞
図３を参照すると、上述のようにして正帯電のトナーＴは、現像位置ＤＰに供給される。
【００９５】
この現像位置ＤＰの近傍にて、潜像形成面ＬＳに形成された静電潜像ＬＩが、トナーＴによって現像される。すなわち、潜像形成面ＬＳ上であって、静電潜像ＬＩにおける正電荷が消失した部分に、トナーＴが付着する。これにより、トナーＴによる画像（以下、「トナー像」と称する。）が、潜像形成面ＬＳ上に担持される。
【００９６】
＜＜潜像形成面から用紙へのトナー像の転写＞＞
図１を参照すると、上述のようにして感光体ドラム３の潜像形成面ＬＳ上に担持されたトナー像は、当該潜像形成面ＬＳが図中矢印で示されている方向（時計回り）に回転することにより、転写位置ＴＰに向けて搬送される。そして、この転写位置ＴＰにて、トナー像が、潜像形成面ＬＳから用紙Ｐ上に転写される。
【００９７】
＜実施形態の構成による作用・効果＞
本実施形態においては、搬送電極６３ａの前記主走査方向における幅が上述のように設定され、且つ複数のガイド板６５が上述のように配置される。
【００９８】
これにより、トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側からトナー搬送方向ＴＴＤに沿って現像位置ＤＰに向かうにつれて、前記主走査方向におけるトナーＴの搬送領域が狭くされる。
【００９９】
すると、現像位置ＤＰにおけるトナーＴの密度が高くなる。すなわち、現像位置ＤＰを含む現像領域（静電潜像ＬＩのトナーＴによる現像が行われる領域：対向領域Ｒ３）におけるトナーＴの密度が、供給領域（上述の現像領域へトナーＴを供給するための領域：上流側領域Ｒ１及び上流側遷移領域Ｒ２）よりも高くなる。このとき、トナーＴがより高く舞い上がる。したがって、潜像形成面ＬＳへのトナーＴの供給効率が高くなる。
【０１００】
また、現像位置ＤＰを通過した後の前記主走査方向におけるトナーＴの搬送領域が広くされる。したがって、上述の現像領域における、トナーＴの滞留及び凝集の発生が、可及的に抑制される。
【０１０１】
このように、本実施形態の構成によれば、トナーＴの搬送状態がより適切となり、良好な画像形成が行われる。
【０１０２】
＜変形例の例示列挙＞
なお、上述の実施形態は、上述した通り、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【０１０３】
以下、代表的な変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が用いられ得るものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。
【０１０４】
もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたもの限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。
【０１０５】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態及び下記変形例の記載に基づいて限定解釈されてはならない。このような限定解釈は、（先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。
【０１０６】
（１）本発明の適用対象は、単色のレーザープリンタに限定されない。例えば、本発明は、カラーのレーザープリンタや、単色及びカラーの複写機等の、いわゆる電子写真方式の画像形成装置に対して、好適に適用され得る。このとき、感光体の形状は、上述の実施形態のようなドラム状でなくてもよい。例えば、平板状や無端ベルト状等であってもよい。また、露光光源としては、レーザースキャナ以外のもの（ＬＥＤ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）素子、蛍光体、等）が好適に用いられ得る。
【０１０７】
あるいは、本発明は、上述の電子写真方式以外の方式（例えば、感光体を用いないトナージェット方式、イオンフロー方式、マルチスタイラス電極方式、等）の画像形成装置に対しても、好適に適用され得る。
【０１０８】
（２）図７及び図８は、図３に示されているトナー電界搬送体６２の他の具体例を示す一部平面図である。なお、図７及び図８においては、図示の簡略化のため、ガイド板６５の図示は省略されているものとする（後述する図９においても同様である）。
【０１０９】
図７及び図８に示されているように、対向領域Ｒ３の近傍の上流側遷移領域Ｒ２において、搬送電極６３ａが、現像位置ＤＰに向けて開口する平面視にて凹状に形成されていてもよい。
【０１１０】
具体的には、図７に示されているように、上流側遷移領域Ｒ２において、搬送電極６３ａの前記主走査方向における両端部が屈曲され得る。この屈曲の度合いは、一定でも差し支えないが、図７に示されているように対向領域Ｒ３に向かうにつれて大きくされることが好適である。また、上流側遷移領域Ｒ２の搬送電極６３ａの、前記主走査方向と平行な中央部は、対向領域Ｒ３の搬送電極６３ａと同じ幅であってもよい。
【０１１１】
あるいは、図８に示されているように、上流側遷移領域Ｒ２の搬送電極６３ａは、円弧状に形成され得る。この円弧の曲率は、図８に示されているように、対向領域Ｒ３に向かうにつれて大きくされることが好適である。すなわち、例えば、上流側遷移領域Ｒ２の複数の搬送電極６３ａは、同心円状に形成され得る。
【０１１２】
（３）図９は、図３に示されているトナー電界搬送体６２のさらに他の具体例を示す一部平面図である。
【０１１３】
本発明の発明者は、計算機シミュレーションにより、トナーＴの以下の挙動を確認した。
【０１１４】
すなわち、搬送電極６３ａの形状が図５に示されているような直線状である場合、搬送電極基板６３によって実質的に拘束される（駆動電圧の周波数に追従できる）トナーＴの数には制限があり、かかる制限を超えるトナーＴはトナー搬送面ＴＴＳの上空を舞う。
【０１１５】
一方、搬送電極６３ａの形状が図９に示されているような平面視にて三角波状である場合、トナーＴに対して前記主走査方向の静電気力が生じる。このため、トナーＴの密度分布が、搬送電極６３ａの主走査方向における形状の波長に対応して生じる。そして、トナーＴの密度が高い位置にて、トナーＴが高く舞い上がる。
【０１１６】
以上のことから、図９に示されているように、搬送電極６３ａの形状を三角波状としつつ、トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側からトナー搬送方向ＴＴＤに沿って現像位置ＤＰに向かうにつれて前記主走査方向におけるトナーＴの搬送領域を狭くすることで、潜像形成面ＬＳへのトナーＴの供給効率が、よりいっそう高くなる。
【０１１７】
なお、搬送電極６３ａの三角波形状は、図９に示されているように二等辺三角形状であってもよいし、図１０Ａに示されているように非二等辺三角形状であってもよい。この図１０Ａにおいては、図９と同様の形状が想像線（２点鎖線）で示されているものとする。
【０１１８】
具体的には、例えば、図１０Ａに示されているように、トナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の角部が、長手方向（前記主走査方向：図中左右方向）に沿って外側に広がるように、搬送電極６３ａの三角波形状が設定され得る。この場合、上述の角部の外側に広がる度合いは、一定であってもよい。あるいは、上述の角部が、長手方向に沿って外側に向かうにつれて、より外側に広がるように、搬送電極６３ａの三角波形状が設定され得る（このとき、搬送電極６３ａの三角波形状は、長手方向における中央部に向かうにつれて二等辺三角形状に近づき、同中央部にて略二等辺三角形状となり得る。）。
【０１１９】
また、図１０Ｂに示されているように、トナー搬送方向ＴＴＤに向かうにつれて、搬送電極６３ａの三角波形状が、長手方向に沿って内側にオフセットするようになっていてもよい（オフセットしていない状態が想像線で示されている）。これにより、図１０Ｃに示されているように、トナーがトナー搬送方向ＴＴＤに向かうにつれて長手方向に沿って内側に寄せられるような搬送電界が発生する（図中黒塗り矢印参照）。
【０１２０】
なお、搬送電極６３ａの平面形状が、三角波の角部が丸められた形状であったり、複数の三角波が複合した（すなわち三角波の１辺がギザギザ状の）形状であったり、三角波状以外の波状（正弦波状、多数の円弧をつなげた形状、等）であったりした場合であっても、上述と同様の作用・効果が奏され得る。
【０１２１】
（４）ガイド板６５は、なくてもよい。すなわち、ガイド板６５が省略されても、搬送電極６３ａの上述のような構成により、本発明の所定の作用・効果が得られる。
【０１２２】
（５）搬送電極基板６３の構成は、上述の実施形態のものに限定されない。例えば、搬送電極オーバーコーティング層６３ｄは省略され得る。あるいは、搬送電極６３ａが搬送電極支持フィルム６３ｂ内に埋め込まれることで、搬送電極コーティング層６３ｃ及び搬送電極オーバーコーティング層６３ｄの双方が省略され得る。
【０１２３】
（６）図５を参照すると、各電源回路ＶＡ〜ＶＤが発生する電圧の波形は、矩形波状以外にも、正弦波状や三角波状等の任意のものが用いられ得る。
【０１２４】
また、上述の実施形態においては、４つの電源回路ＶＡ〜ＶＤが設けられるとともに、各電源回路ＶＡ〜ＶＤが発生する電圧の位相が９０°ずつ異なっていた。もっとも、本発明はこれに限定されず、例えば、３つの電源回路が備えられるとともに、各電源回路が発生する電圧の位相が１２０°ずつ異なるようになっていてもよい。
【０１２５】
（７）その他、いちいち言及しないが、本発明の要旨を逸脱しない範囲内で、これら以外の種々の変形が可能である。
【０１２６】
また、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されている要素は、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。
【図面の簡単な説明】
【０１２７】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態であるレーザープリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されている感光体ドラムとトナー供給装置とが対向している部分を拡大した側断面図である。
【図３】図２に示されているトナー供給装置における、現像位置の周辺を拡大した側断面図である。
【図４】図３に示されている各電源回路の出力波形の一例を示すグラフである。
【図５】図３に示されているトナー電界搬送体の一具体例を示す一部平面図である。
【図６Ａ】図３に示されている搬送電極基板におけるトナー搬送面の周辺を拡大して示す側断面図である。
【図６Ｂ】図３に示されている搬送電極基板におけるトナー搬送面の周辺を拡大して示す側断面図である。
【図６Ｃ】図３に示されている搬送電極基板におけるトナー搬送面の周辺を拡大して示す側断面図である。
【図７】図３に示されているトナー電界搬送体の他の具体例を示す一部平面図である。
【図８】図３に示されているトナー電界搬送体のさらに他の具体例を示す一部平面図である。
【図９】図３に示されているトナー電界搬送体のさらに他の具体例を示す一部平面図である。
【図１０Ａ】図９に示されている搬送電極の形状の一変形例を示す一部拡大平面図である。
【図１０Ｂ】図９に示されている搬送電極の形状の他の変形例を示す一部拡大平面図である。
【図１０Ｃ】図１０Ｂに示されている搬送電極による発生電界の様子を示す一部拡大平面図である。
【符号の説明】
【０１２８】
１…レーザープリンタ（画像形成装置）
２…用紙搬送機構
２１…レジストローラ
２２…転写ローラ
３…感光体ドラム（現像剤担持体）
３１…ドラム本体
３２…感光層
４…帯電器
５…スキャナーユニット
６…トナー供給装置（現像剤供給装置）
６１…トナーボックス
６１ａ…頂板
６１ａ１…トナー通過孔
６１ｂ…底板
６１ｃ…側板
６１ｄ…トナー撹拌部
６２…トナー電界搬送体
６２ａ…中央部
６２ｂ…上流部
６２ｃ…下流部
６３…搬送電極基板
６３ａ…搬送電極
６３ｂ…搬送電極支持フィルム
６３ｃ…搬送電極コーティング層
６３ｄ…搬送電極オーバーコーティング層
６４…搬送基板支持部材
６５…ガイド板
６５ａ…上流側端部
６５ｂ…下流側端部
Ｃ…中心軸
ＤＰ…現像位置（対向位置）
ＬＢ…レーザービーム
ＬＩ…静電潜像
ＬＳ…潜像形成面（現像剤担持面）
Ｐ…用紙
Ｒ１…上流側領域
Ｒ２…上流側遷移領域
Ｒ３…対向領域
Ｒ４…下流側遷移領域
Ｒ５…下流側領域
ＳＰ…スキャン位置
Ｔ…トナー（現像剤）
ＴＰ…転写位置
ＴＴＤ…トナー搬送方向（現像剤搬送方向）
ＴＴＳ…トナー搬送面
ｚ…主走査方向
【図１】
0004561875.tif 000002
【図２】
0004561875.tif 000003
【図３】
0004561875.tif 000004
【図４】
0004561875.tif 000005
【図５】
0004561875.tif 000006
【図６Ａ】
0004561875.tif 000007
【図６Ｂ】
0004561875.tif 000008
【図６Ｃ】
0004561875.tif 000009
【図７】
0004561875.tif 000010
【図８】
0004561875.tif 000011
【図９】
0004561875.tif 000012
【図１０Ａ】
0004561875.tif 000013
【図１０Ｂ】
0004561875.tif 000014
【図１０Ｃ】
0004561875.tif 000015