(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙に印刷するプリンタの、上面及び側面にそれぞれ光を透過する材質でなる部分を有するインクタンクに設けられ、インクの残量を検出する検出手段と、
前記検出手段が検出した前記プリンタのインクの残量を通信媒体を経由して遠隔的に診断し、前記プリンタのインクの残量の診断結果を前記通信媒体を経由して前記プリンタに送信する診断手段と、
前記診断結果を表示する表示手段とを備え、
前記検出手段は、
所定の電圧が加えられると、インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、
前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、
受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、
前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、
前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを有し、
前記フォトダイオード及び前記印加部は、前記インクタンクの上面の外側に設けられ、
前記フォトディテクタ及び前記計測部は、前記インクタンクの側面の外側に設けられ、
前記プリズム及び前記反射部は、前記インクタンク内に設けられ、
前記検出手段は、
前記印加部が、前記フォトダイオードに所定の電圧を加え、前記フォトダイオードが、前記インクタンクの上面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介し前記プリズムを経由して、前記インクタンク内のインクに対して光を照射し、前記プリズムが、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を、前記フォトディテクタに、前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導き、前記フォトディテクタが、前記インクを透過し前記プリズムを経由して前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導かれた光を受光し、該受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力し、前記計測部が、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する遠隔診断装置。
【請求項２】
前記診断手段は、前記インクが減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測する請求項１に記載の遠隔診断装置。
【請求項３】
前記診断手段は、前記インクの残量によって印刷可能なサンプル画像の枚数を演算する請求項１又は請求項２に記載の遠隔診断装置。
【請求項４】
前記プリンタは、前記検出手段が検出した前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を記憶する記憶手段と、
前記通信媒体を経由してデータ通信可能となったときに、前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を送信する送信手段とを備える請求項１乃至請求項３のうち何れか１記載の遠隔診断装置。
【請求項５】
前記通信媒体は、インターネットを利用してデータ通信を行う請求項１乃至請求項４のうち何れか１記載の遠隔診断装置。
【請求項６】
記録紙に印刷するプリンタのインクの残量を、該プリンタの、上面及び側面に光を透過する材質でなる部分を有するインクタンクに設けられた検出手段が検出する検出ステップと、
通信媒体を経由して前記検出ステップにて検出した前記プリンタのインクの残量を遠隔的に診断し、前記プリンタのインクの残量の診断結果を前記通信媒体を経由して前記プリンタに送信する診断ステップと、
前記診断結果を表示する表示ステップとを有し、
前記検出手段は、
所定の電圧が加えられると、インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、
前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、
受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、
前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、
前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを有し、
前記フォトダイオード及び前記印加部は、前記インクタンクの上面の外側に設けられ、
前記フォトディテクタ及び前記計測部は、前記インクタンクの側面の外側に設けられ、
前記プリズム及び前記反射部は、前記インクタンク内に設けられ、
前記検出ステップでは、
前記印加部が、前記フォトダイオードに所定の電圧を加え、前記フォトダイオードが、前記インクタンクの上面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介し前記プリズムを経由して、前記インクタンク内のインクに対して光を照射し、前記プリズムが、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を、前記フォトディテクタに、前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導き、前記フォトディテクタが、前記インクを透過し前記プリズムを経由して前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導かれた光を受光し、該受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力し、前記計測部が、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する遠隔診断方法。
【請求項７】
前記診断ステップでは、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測する請求項６に記載の遠隔診断方法。
【請求項８】
前記診断ステップでは、前記インクの残量によって印刷可能なサンプル画像の枚数を演算する請求項６又は請求項７に記載の遠隔診断方法。
【請求項９】
前記プリンタは、前記検出ステップにて検出した前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を記憶しておき、前記通信媒体を経由してデータ通信可能となったときに、前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を送信する請求項６乃至請求項８のうち何れか１記載の遠隔診断方法。
【請求項１０】
前記通信媒体は、インターネットを利用してデータ通信を行う請求項６乃至請求項９のうち何れか１記載の遠隔診断方法。
【請求項１１】
記録紙に印刷するプリンタのインクの残量を、該プリンタの、上面及び側面に光を透過する材質でなる部分を有するインクタンクに設けられた検出手段が検出する検出ステップと、
通信媒体を経由して前記検出ステップにて検出した前記プリンタのインクの残量を遠隔的に診断し、前記プリンタのインクの残量の診断結果を前記通信媒体を経由して前記プリンタに送信する診断ステップと、
前記診断結果を表示する表示ステップとを有し、
前記検出手段は、
所定の電圧が加えられると、インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、
前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、
受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、
前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、
前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを有し、
前記フォトダイオード及び前記印加部は、前記インクタンクの上面の外側に設けられ、
前記フォトディテクタ及び前記計測部は、前記インクタンクの側面の外側に設けられ、
前記プリズム及び前記反射部は、前記インクタンク内に設けられ、
前記検出ステップでは、
前記印加部が、前記フォトダイオードに所定の電圧を加え、前記フォトダイオードが、前記インクタンクの上面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介し前記プリズムを経由して、前記インクタンク内のインクに対して光を照射し、前記プリズムが、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を、前記フォトディテクタに、前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導き、前記フォトディテクタが、前記インクを透過し前記プリズムを経由して前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導かれた光を受光し、該受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力し、前記計測部が、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する遠隔診断機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体。
【請求項１２】
前記診断ステップでは、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測する遠隔診断機能を有するプログラムを記録した請求項１１に記載のコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体。
【請求項１３】
前記診断ステップでは、前記インクの残量によって印刷可能なサンプル画像の枚数を演算する遠隔診断機能を有するプログラムを記録した請求項１１又は請求項１２に記載のコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体。
【請求項１４】
前記プリンタは、前記検出ステップにて検出した前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を記憶しておき、前記通信媒体を経由してデータ通信可能となったときに、前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を送信する遠隔診断機能を有するプログラムを記録した請求項１１乃至請求項１３のうち何れか１記載のコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体。
【請求項１５】
前記通信媒体がインターネットを利用してデータ通信を行う遠隔診断機能を有するプログラムを記録した請求項１１乃至請求項１４のうち何れか１記載のコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録紙に印刷するプリンタの状態を通信媒体を経由して遠隔的に診断する遠隔診断装置、遠隔診断方法及び遠隔診断機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年の情報産業の発達によって、オフィスや家庭においてコンピュータが普及しており、コンピュータに接続されたプリンタによって印刷することが多くなっている。プリンタは、インクを記録紙に印刷することで文字や画像等を印刷するものであり、印刷を行えばインクの残量が減少していく。従来、例えばインクジェットプリンタにおけるインクの残量を検出する手法としては、機械式、光学式、電気式等の様々な手法が提案されている。具体的には、従来のインク残量検出手法としては、インクの残量がインクタンクの総容量の何％といった表示や、インクの残りがわずかとなったことをユーザに知らせるアラームが行われていた。
【０００３】
このようなプリンタの状態（パラメータ）の診断結果は、特開平１０−２７１２６１号公報に示されるように各時間毎にプリンタに記憶しておく必要があった。つまり、その診断結果を貯蓄するには、プリンタに接続されたコンピュータのハードディスク等にログファイルを作る必要があった。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、このように、コンピュータにログファイルを記憶する方法では、プリンタの診断のサンプリング回数に比例してログファイルのデータサイズが大きくなっていく欠点があった。このように、ログファイルのデータサイズが大きくなると、コンピュータの記憶容量を大きくする必要が生ずるばかりでなく、この大きなログファイルを処理するコンピュータの処理能力に負担をかけてしまうこととなる。
【０００５】
そこで本発明は上記課題を解消し、プリンタの負担を小さくしつつ、プリンタの使用状況に応じた具体的な診断を遠隔的に行うことができる遠隔診断装置、遠隔診断方法及び遠隔診断機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体を提供することを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的は、請求項１の発明にあっては、記録紙に印刷するプリンタの、上面及び側面にそれぞれ光を透過する材質でなる部分を有するインクタンクに設けられ、インクの残量を検出する検出手段と、前記検出手段が検出した前記プリンタのインクの残量を通信媒体を経由して遠隔的に診断し、前記プリンタのインクの残量の診断結果を前記通信媒体を経由して前記プリンタに送信する診断手段と、前記診断結果を表示する表示手段とを備え、前記検出手段は、所定の電圧が加えられると、インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを有し、前記フォトダイオード及び前記印加部は、前記インクタンクの上面の外側に設けられ、前記フォトディテクタ及び前記計測部は、前記インクタンクの側面の外側に設けられ、前記プリズム及び前記反射部は、前記インクタンク内に設けられ、前記検出手段は、前記印加部が、前記フォトダイオードに所定の電圧を加え、前記フォトダイオードが、前記インクタンクの上面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介し前記プリズムを経由して、前記インクタンク内のインクに対して光を照射し、前記プリズムが、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を、前記フォトディテクタに、前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導き、前記フォトディテクタが、前記インクを透過し前記プリズムを経由して前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導かれた光を受光し、該受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力し、前記計測部が、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する遠隔診断装置により、達成される。請求項１の構成によれば、まず、記録紙に印刷するプリンタのインクの残量が検出される。検出手段が検出したプリンタのインクの残量は、通信媒体を経由して遠隔的に診断され、その診断結果が通信媒体を経由してプリンタに送信され、表示される。従って、プリンタは、そのインクの残量の診断結果を自らが保持する必要がなくなる。また、プリンタは、検出されたインクの残量を自ら診断する必要がないので、処理の負担が小さくなる。このため、プリンタは、高い処理能力を必要とせず、安価なものとすることができる。
【０００７】
請求項２の発明は、請求項１の構成において、前記診断手段は、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測することを特徴とする。請求項２の構成によれば、請求項１の作用に加えて、インクの残量が減少する傾向からインクが不足する時期を予測する。従って、プリンタは、外部の機能を利用し、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを遠隔的に診断し、その診断結果としてのインクが不足する時期を外部に表示することができる。このため、プリンタは、常にインクの残量を一定量以上とすることができる。
【０００８】
請求項３の発明は、請求項１の構成において、前記診断手段は、前記インクの残量によって印刷可能なサンプル画像の枚数を演算することを特徴とする。請求項３の構成によれば、請求項１の作用に加えて、プリンタは、外部の機能を利用し、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを遠隔的に診断し、その診断結果として具体的に予め決められたサンプル画像が何枚印刷することができるかを外部に表示することができる。このため、プリンタのユーザは、インクの残量を具体的に把握することができるようになる。
【０００９】
請求項４の発明は、請求項１の構成において、前記プリンタは、前記検出手段が検出した前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を記憶する記憶手段と、前記通信媒体を経由してデータ通信可能となったときに、前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を送信する送信手段とを備えることを特徴とする。請求項４の構成によれば、請求項１の作用に加えて、プリンタは、検出されたその状態をまとめて送信する必要がないので、１回に送信するプリンタの状態のデータ量を小さくすることができる。
【００１０】
請求項５の発明は、請求項１の構成において、前記通信媒体は、インターネットを利用してデータ通信を行うことを特徴とする。
【００１１】
上記目的は、請求項６の発明にあっては、記録紙に印刷するプリンタのインクの残量を、該プリンタの、上面及び側面に光を透過する材質でなる部分を有するインクタンクに設けられた検出手段が検出する検出ステップと、通信媒体を経由して前記検出ステップにて検出した前記プリンタのインクの残量を遠隔的に診断し、前記プリンタのインクの残量の診断結果を前記通信媒体を経由して前記プリンタに送信する診断ステップと、前記診断結果を表示する表示ステップとを有し、前記検出手段は、所定の電圧が加えられると、インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを有し、前記フォトダイオード及び前記印加部は、前記インクタンクの上面の外側に設けられ、前記フォトディテクタ及び前記計測部は、前記インクタンクの側面の外側に設けられ、前記プリズム及び前記反射部は、前記インクタンク内に設けられ、前記検出ステップでは、前記印加部が、前記フォトダイオードに所定の電圧を加え、前記フォトダイオードが、前記インクタンクの上面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介し前記プリズムを経由して、前記インクタンク内のインクに対して光を照射し、前記プリズムが、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を、前記フォトディテクタに、前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導き、前記フォトディテクタが、前記インクを透過し前記プリズムを経由して前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導かれた光を受光し、該受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力し、前記計測部が、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する遠隔診断方法により、達成される。請求項６の構成によれば、まず、記録紙に印刷するプリンタのインクの残量が検出される。検出したプリンタのインクの残量は、通信媒体を経由して遠隔的に診断され、その診断結果が通信媒体を経由してプリンタに送信され、表示される。従って、プリンタは、そのインクの残量の診断結果を自らが保持する必要がなくなる。また、プリンタは、検出されたインクの残量を自ら診断する必要がないので、処理の負担が小さくなる。このため、プリンタは、高い処理能力を必要とせず、安価なものとすることができる。
【００１２】
請求項７の発明は、請求項６の構成において、前記診断ステップでは、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測することを特徴とする。請求項７の構成によれば、請求項６の作用に加えて、インクの残量が減少する傾向からインクが不足する時期を予測する。従って、プリンタは、外部の機能を利用し、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを遠隔的に診断し、その診断結果としてのインクが不足する時期を外部に表示することができる。このため、プリンタは、常にインクの残量を一定量以上とすることができる。
【００１３】
請求項８の発明は、請求項６の構成において、前記診断ステップでは、前記インクの残量によって印刷可能なサンプル画像の枚数を演算することを特徴とする。請求項８の構成によれば、請求項６の作用に加えて、プリンタは、外部の機能を利用し、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを遠隔的に診断し、その診断結果として具体的に予め決められたサンプル画像が何枚印刷することができるかを外部に表示することができる。このため、プリンタのユーザは、インクの残量を具体的に把握することができるようになる。
【００１４】
請求項９の発明は、請求項６の構成において、前記プリンタは、前記検出ステップにて検出した前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を記憶しておき、前記通信媒体を経由してデータ通信可能となったときに、前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を送信することを特徴とする。請求項９の構成によれば、請求項６の作用に加えて、プリンタは、検出されたその状態をまとめて送信する必要がないので、１回に送信するプリンタの状態のデータ量を小さくすることができる。
【００１５】
請求項１０の発明は、請求項６の構成において、前記通信媒体は、インターネットを利用してデータ通信を行うことを特徴とする。
【００１６】
上記目的は、請求項１１の発明にあっては、記録紙に印刷するプリンタのインクの残量を、該プリンタの、上面及び側面に光を透過する材質でなる部分を有するインクタンクに設けられた検出手段が検出する検出ステップと、通信媒体を経由して前記検出ステップにて検出した前記プリンタのインクの残量を遠隔的に診断し、前記プリンタのインクの残量の診断結果を前記通信媒体を経由して前記プリンタに送信する診断ステップと、前記診断結果を表示する表示ステップとを有し、前記検出手段は、所定の電圧が加えられると、インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを有し、前記フォトダイオード及び前記印加部は、前記インクタンクの上面の外側に設けられ、前記フォトディテクタ及び前記計測部は、前記インクタンクの側面の外側に設けられ、前記プリズム及び前記反射部は、前記インクタンク内に設けられ、前記検出ステップでは、前記印加部が、前記フォトダイオードに所定の電圧を加え、前記フォトダイオードが、前記インクタンクの上面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介し前記プリズムを経由して、前記インクタンク内のインクに対して光を照射し、前記プリズムが、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクタンク内の底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を、前記フォトディテクタに、前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導き、前記フォトディテクタが、前記インクを透過し前記プリズムを経由して前記インクタンクの側面に設けられた光を透過する材質でなる部分を介して導かれた光を受光し、該受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力し、前記計測部が、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する遠隔診断機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体により、達成される。請求項１１の構成によれば、まず、記録紙に印刷するプリンタのインクの残量が検出される。検出ステップにて検出したプリンタのインクの残量は、通信媒体を経由して遠隔的に診断され、その診断結果が通信媒体を経由してプリンタに送信され、表示される。従って、プリンタは、そのインクの残量の診断結果を自らが保持する必要がなくなる。また、プリンタは、検出されたインクの残量を自ら診断する必要がないので、処理の負担が小さくなる。このため、プリンタは、高い処理能力を必要とせず、安価なものとすることができる。
【００１７】
請求項１２の発明は、請求項１１の構成において、前記診断ステップでは、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測する遠隔診断機能を有するプログラムを記録したことを特徴とする。請求項１２の構成によれば、請求項１１の作用に加えて、インクの残量が減少する傾向からインクが不足する時期を予測する。従って、プリンタは、外部の機能を利用し、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを遠隔的に診断し、その診断結果としてのインクが不足する時期を外部に表示することができる。このため、プリンタは、常にインクの残量を一定量以上とすることができる。
【００１８】
請求項１３の発明は、請求項１１の構成において、前記診断ステップでは、前記インクの残量によって印刷可能なサンプル画像の枚数を演算する遠隔診断機能を有するプログラムを記録したことを特徴とする。請求項１３の構成によれば、請求項１１の作用に加えて、プリンタは、外部の機能を利用し、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを遠隔的に診断し、その診断結果として具体的に予め決められたサンプル画像が何枚印刷することができるかを外部に表示することができる。このため、プリンタのユーザは、インクの残量を具体的に把握することができるようになる。
【００１９】
請求項１４の発明は、請求項１１の構成において、前記プリンタは、前記検出ステップにて検出した前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を記憶しておき、前記通信媒体を経由してデータ通信可能となったときに、前記プリンタのインクの残量の少なくとも一部を送信する遠隔診断機能を有するプログラムを記録したことを特徴とする。請求項１４の構成によれば、請求項１１の作用に加えて、プリンタは、検出されたその状態をまとめて送信する必要がないので、１回に送信するプリンタの状態のデータ量を小さくすることができる。
【００２０】
請求項１５の発明は、請求項１１の構成において、前記通信媒体がインターネットを利用してデータ通信を行う遠隔診断機能を有するプログラムを記録したことを特徴とする。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。
なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。
【００２２】
第１実施形態
図１は、本発明の第１実施形態としての遠隔診断システム１００の概略構成例を示すブロック図である。尚、図１は、遠隔診断システム１００の概略構成であるので、プリンタ５等の外観も一例である。
遠隔診断システム１００は、サービスセンタサーバ２３、コンピュータ１７、プリンタ５並びに、サービスセンタサーバ２３及びコンピュータ１７の間でデータ通信を行うための通信媒体を有する。サービスセンタサーバ２３及びコンピュータ１７の間に設けられた通信媒体としては、例えば２台のモデム７１及び電話回線７２であってもよいし、ネットワーク８９、ルータ２１及びネットワーク９０であってもよい。後者の場合には、サーバ２４を含んでいても良い。以下の説明では、ネットワーク９０がインターネットであると例示して説明する。
【００２３】
このネットワーク９０がインターネットであるとすると、サーバ２４は、例えばインターネットプロバイダにおけるサ−バコンピュータを示している。従って、遠隔診断システム１００は、サービスセンタサーバ４及びコンピュータ１７の間でデータ通信を行うことができる。
【００２４】
上記サービスセンタサーバ２３は、コンピュータ１７にプリンタケーブルやネットワークにて接続されたプリンタ５の状態を取得し診断するサービスを行うサービスセンタに設けられたサーバコンピュータである。また、コンピュータ１７は、プリンタ５に対して文字や画像を印刷する際に印刷指示をかける電子機器の一例である。そして、プリンタ５は、コンピュータ１７の指示によって記録紙２７に文字や画像を印刷するための装置である。上記ルータ２１及びネットワーク８９は、複数のコンピュータ１７を接続するＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を形成している。
【００２５】
図２は、図１のプリンタ５及びコンピュータ１７の外観の一例を示す斜視図である。
コンピュータ１７は、例えばノートブック型のいわゆるパーソナルコンピュータであり、プリンタ５に対してプリンタケーブル１５ａを経由して接続されている。尚、コンピュータ１７は、デスクトップ型のパーソナルコンピュータであってもよいことはいうまでもない。コンピュータ１７は、その外観上、少なくとも表示部７６ａ及び操作部９４を有する。表示部７６ａは、例えば液晶ディスプレイであり、後述するようにプリンタ５の状態から診断された診断結果を表示するための表示部である。この診断結果を表示するのは、コンピュータ１７の表示部７６ａでなく、プリンタ５の表示部７６であってもよいことはいうまでもない。また、操作部９４は、タッチパネルやマウス、キーボードであり、ユーザがコンピュータ１７に対して操作を行うためのものである。
【００２６】
図３は、図２におけるプリンタ５の構成例を示す透過斜視図であり、図４は、図３のプリンタ５においてヘッドアセンブリ７を取り外した様子の一例を示す透過斜視図である。
プリンタ５は、ヘッドアセンブリ７を装着した際に着脱可能に保持するためのホルダ３３が設けられている。このホルダ３３は、ヘッドアセンブリ７を装着すると、ヘッドアセンブリ７におけるインクを吐出する吐出ヘッド３５が下を向くようにヘッドアセンブリ７を保持する。下を向いた吐出ヘッド３５は、プリンタ機構部１０によってトレイ８から給紙されて送られる記録紙２７に多少の隙間を保持して対面する。吐出ヘッド３５は、所定のプリンタ制御部の制御によって、記録紙２７に対してインクを吐出し、所定の文字や画像を印刷する。ここで、プリンタ機構部１０とは、プリンタ５における機構的な部分全般を示しており、例えばトレイ８から記録紙２７を給紙する給紙部、記録紙を送るローラ等を有する紙送り部、印刷された記録紙を排出する排出部及び、その他プリンタ５の動作に必要とする機構を示している。
【００２７】
図５は、図４のヘッドアセンブリ７の構成例を示す分解斜視図である。
ヘッドアセンブリ７は、主にヘッドカートリッジ５１及びインクカートリッジ３７を有する。
インクカートリッジ３７は、少なくとも１色のインクを格納するためのインクタンクを有する。具体的には、インクカートリッジ３７は、例えば黄（Ｙｅｌｌｏｗ）のインクタンク３７ａ、マゼンタ（Ｍａｇｅｎｔａ）のインクタンク３７ｂ、シアン（Ｃｙａｎ）のインクタンク３７ｃ及び黒（Ｂｌａｃｋ）のインクタンク３７ｄの４色分のインクタンクを有する。これらのインクタンク３７ａ〜７ｄは、それぞれインクカートリッジホルダ４９との対面に、各インクを供給したり格納するための図示しないインク供給・格納部が設けられている。
【００２８】
本発明において特徴的なことは、各インクタンク３７ａ〜３７ｄに、各色のインクの残量をそれぞれ検出するためのインク残量検出装置６８ａ〜６８ｄ（診断手段、遠隔診断装置）が設けられていることである。インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄの詳細については、後述する。
【００２９】
ヘッドカートリッジ５１は、蓋４１、インクカートリッジホルダ４９及び上記吐出ヘッド３５を有する。この吐出ヘッド３５は、フレーム４３、ヘッドチップ４７及びプレート４５を有する。また、ヘッドチップ４７は、第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄで構成されている。
インクカートリッジホルダ４９は、上記インクタンク３７ａ〜３７ｄをそれぞれ着脱可能に保持することができるように、インクタンク３７ａ〜３７ｄの数に応じてそれぞれ凹部が形成された部材である。これらの凹部の底には、それぞれ上記インクタンク３７ａ〜３７ｄのインク供給・格納部が配置される穴４９ａ〜４９ｄが設けられている。また、インクカートリッジホルダ４９は、インクタンク３７ａ〜３７ｄが上記凹部にそれぞれ配置されると、インクタンク３７ａ〜３７ｄの上面を覆うように蓋４１が取り付けられる。つまり、インクタンク３７ａ〜３７ｄは、それぞれ密閉されることになる。
【００３０】
一方、上記第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄは、４色のインクをそれぞれ吐出するためのチップである。これらの第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄは、短冊状の部材であり、長手方向が互いに並行になるように配置された状態で、プレート４５及びフレーム４３の間に挟み込まれている。また、フレーム４３は、平板状の部材であり、ほぼ第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄの形状に沿った細長い溝状の穴が設けられている。フレーム４３は、インクカートリッジホルダ４９の下面に取り付けられている。また、プレート４５は、平板状の部材であり、挟み込む第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄの形状に沿ってほぼ一直線にノズル穴が形成されている。
【００３１】
図６は、図５のインク残量検出装置６８ａ〜６８ｄの構成例を示す断面図である。
インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄは、それぞれ同様の構成であるので、インク残量検出装置６８ａについてのみ説明する。インク残量検出装置６８ａは、印加部６４、フォトダイオード５６、プリズム７０、反射部６２、フォトディテクタ５８及び計測部６６を有する。
印加部６４は、フォトダイオード５６に対して所定の電圧を加えるための電源及びその制御部である。フォトダイオード５６は、所定の電圧が加えられることにより光６０をプリズム７０を経由してインクＩに対して照射する機能を有する。プリズム７０は、フォトダイオード５６からの光６０を透過するとともに、反射部６２にて反射して戻った光６０をフォトディテクタ５８に導く機能を有する。フォトディテクタ５８は、インクＩを透過した光６０を受光する機能を有し、受光した光６０の光量に応じて所定の電圧を出力する機能を有する。計測部６６は、フォトディテクタ５８の出力を計測する機能を有する。尚、図６において光６０がインカートリッジ３７ａ等を貫通している部分には、穴や光６０が透過する材質でなる部材が設けられているものとする。
従って、インク残量検出装置６８ａは、インク量が多いと光６０の減衰が大きく、インク量が少ないと光６０の減衰が小さいことから、光６０の光量の大小によりフォトディテクタ５８の出力電圧が変化することを測定し、インク残量を検知することができる。
【００３２】
図７は、図６のインク残量検出装置６８ａが検出したインク量レベルに対するフォトディテクタ５８の出力の一例を示す図である。
図７では、図６のインクカートリッジ３７ａにおけるインク量レベルを複数に、例えばインクＩの残量がない「Ｅｍｐｔｙ（例えば０ｃｃ）」、インクＩの残量がやや少ない「レベル２」、インクＩの残量がやや多い「レベル１」、インクＩの残量が満量である「Ｆｕｌｌ（例えば１５ｃｃ）」の４つのレベルに設定している。インク残量検出装置６８ａは、インクＩの残量が減少するとインク量レベルが「Ｆｕｌｌ」から「レベル１」へと変化し、図６のフォトディテクタ５８の出力が徐々に増加する。この変化は、インク残量レベルが下がるにつれてほぼ同様の特性を示す。そして、インク残量レベルが例えば「レベル２」になると、インクＩの残量が少ないとしてアラームを出力すべきと判断する。このアラームを出力すべきインクＩの残量は、プリンタ５の仕様に合わせて任意に設定することができる。
【００３３】
図８は、図２のプリンタ５の電気的な構成例を示すブロック図である。
プリンタ５は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）６１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）６３、ＣＰＵ（ＣｅｎｔｒａｌＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）６７、ヘッド駆動部７３、ヘッドアセンブリ７、ヘッド検出部７５、プリンタ制御部７７、プリンタ機構部１０及びインターフェース６５を有し、また表示部７６及びプリンタ診断部７９を有していても良い。
【００３４】
ＲＡＭ６１は、書き込み読み出し可能な情報記憶媒体であり、ＣＰＵ６７の作業領域である。ＲＯＭ６３は、読み出し可能な情報記憶媒体であり、ＣＰＵ６７に記録している情報を提供する。尚、ＲＯＭ６３は、情報を書き換え可能であっても良い。ＣＰＵ６７は、ＲＡＭ６１、ＲＯＭ６３、ヘッド駆動部７３、ヘッド検出部７５、プリンタ制御部７７、プリンタ診断部７９、表示部７６及びインターフェース６５に接続されており、これらを制御したりこれらからデータを取得している。
【００３５】
上記ヘッド駆動部７３は、ＣＰＵ６７の制御によって、ヘッドアセンブリ７の動作を制御している。このヘッドアセンブリ７は、上記インクカートリッジ及び、インクを吐出するヘッドカートリッジを有する。また、ヘッド検出部７５は、プリンタ５に着脱可能なヘッドアセンブリ７から所定の情報を取得する機能を有し、例えばヘッドアセンブリ７がプリンタ５に装着されたことを検出する。
【００３６】
上記プリンタ制御部７７は、ＣＰＵ６７の制御によってプリンタ機構部１０の動作の制御を行う。このプリンタ機構部１０は、プリンタ５における印刷するための機構全体を示している。また、プリンタ機構部１０は、プリンタ診断部７９によってその状態が診断される。
【００３７】
また、表示部７６は、ＣＰＵ６７の制御によって、所定の画像や文字を表示する。そして、インターフェース６５は、例えばセントロニクスによりプリンタケーブルが接続されたり、ネットワークによりＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）ケーブルが接続されることで、印刷したい画像等のデータを通信するためのインターフェースである。
プリンタ５において特徴的なことは、ヘッド検出部７５の一部としての上記インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄが設けられていることである。
【００３８】
図９は、図１のサービスセンタサーバ４及びコンピュータ１７それぞれの電気的な構成例を示すハードウェア構成図である。
サービスセンタサーバ４及びコンピュータ１７は、サービスセンタサーバ４の方が処理能力を必要とする点を除いて、コンピュータ等の電子機器である点で電気的な構成が類似している。従って、以下の説明では、主にコンピュータ１７について説明し、サービスセンタサーバ４における異なる点はその都度説明する。
【００３９】
コンピュータ１７は、制御部９３、表示部７６、記憶部９６、インターフェース９７、通信制御部９５及び操作部９４を有する。尚、サービスセンタサーバ４は、表示部７６、インターフェース９７及び操作部９４を有していなくても良い。
制御部９３は、例えばＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）であり、コンピュータ１７全体を制御するための演算部である。記憶部９６は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）等の書き込み読み出し可能な記憶媒体、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等の読み出し専用記憶媒体及び、ハードディスク等の大容量記憶媒体を含んでいる。制御部９３は、記憶部９６のＲＡＭ等を作業領域としてソフトウェア等を動作する。また、表示部７６は、制御部９３の制御によって所定の文字や画像を表示する機能を有する。インターフェース９７は、例えばセントロニクスやＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）といったユーザインターフェースを示している。また、通信制御部９５は、データ通信を行うためのネットワークインターフェースにおけるデータ通信の制御を行う機能を有する。操作部９４は、上述したようにキーボード等のユーザインターフェースを示している。
【００４０】
図１０は、図１の遠隔診断システム１００のソフトウェアの構成例を示すソフトウェア構成図である。
サービスセンタサーバ４及びコンピュータ１７は、それぞれオペレーティングシステム１１４及びオペレーティングシステム１４が動作している。オペレーティングシステム１４，１１４は、それぞれいわゆる基本ソフトを示しており、プリンタ５において動作するソフトウェア等の動作を制御するためのソフトウェアである。尚、オペレーティングシステム１４，１１４は、それぞれ他のソフトウェアがその機能を兼ねて、省略しても良い。
【００４１】
サービスセンタサーバ４は、上記オペレーティングシステム１１４、診断項目テーブル１５２、ログファイル１５４、診断モジュール１７３（診断手段、遠隔診断機能を有するプログラム）及び通信モジュール１７６（診断手段、遠隔診断機能を有するプログラム）を有する。
診断項目テーブル１５２は、プリンタ５の状態を診断する項目に関する情報を格納している。この診断項目テーブル１５２は、例えばプリンタ５の状態としてのインクの残量の診断を行うことに関する情報を有する。ログファイル１５４は、プリンタ５の状態を診断した結果を検出日時毎に格納している。ログファイル１５４は、図８のＲＡＭ６１に作成される。図１０に示すように、通信モジュール１７６は、診断モジュール１７３の制御によって、コンピュータ１７の通信モジュール１７５（診断手段、遠隔診断機能を有するプログラム）との間でデータ通信を行う機能を有する。また、診断モジュール１７３は、診断項目テーブル１５２に格納されている診断項目を読み出し、その診断項目に応じた検出指示１７７をコンピュータ１７に対して送信する。ここで、検出指示１７７は、例えばヘッドアセンブリ７におけるインクの残量を取得すべき旨の指示である。この検出指示１７７は、プリンタ５における診断項目に応じて任意に設定することができる。
【００４２】
また、通信モジュール１７６は、コンピュータ１７からの検出結果１７９（プリンタ５の状態）を受信する機能を有する。この検出結果１７９としては、インクの残量に関する情報である。
ここで、上記インクの残量に関する情報は、インクの残量を検出した際における少なくとも、インクの色に関する情報（色情報）、日時に関する情報（検出日時）及びインクの残量を有する。
【００４３】
また、診断モジュール１７３は、上記インクの残量に関する情報に基づいてインクの残量の減り方の傾向を演算し、その傾向から各インク毎にいつインクが不足するかについて予測を行う。つまり、診断モジュール１７３は、プリンタ５の使用状況に応じたインクの減少傾向を把握することができるようになる。また、診断モジュール１７３は、インクの残量の内最も不足する時期が早いインクについて情報を表示することができる。診断モジュール１７３が行う詳細な演算等については、後述する。
【００４４】
さらに、診断モジュール１７３は、コンピュータ１７に対して診断結果１８１を出力するように通信モジュール１７６を制御する機能も有する。
【００４５】
コンピュータ１７は、上記オペレーティングシステム１４、通信モジュール１７５（遠隔診断機能を有するプログラム）及び検出モジュール１７２（検出手段、遠隔診断機能を有するプログラム）及びデバイスドライバ２を有する。
デバイスドライバ２は、図８のヘッド駆動部７３及びプリンタ制御部７７等を制御し、ＣＰＵ６７に接続された各ブロックを管理するためのソフトウェアである。
【００４６】
図１０の検出モジュール１７２は、デバイスドライバ２を制御し、図８におけるインク残量検出装置６８ａ〜６８ｄに対してヘッドアセンブリ７のインクの残量を検出する指示を与え、検出結果１７９を得る機能を有する。この検出モジュール１７２がプリンタ５の状態を診断する項目は、例えば図８のＲＯＭ６３に予め格納されている。尚、ＲＯＭ６３が書き換え可能なＲＯＭであれば、この項目を変更することができるようにしても良い。また、通信モジュール１７５は、この検出結果１７９をサービスセンタサーバ４に対して送信する機能を有する。
【００４７】
遠隔診断システム１００を有するプリンタ５は以上のような構成であり、次に図１〜図１０を参照しつつその遠隔診断方法について説明する。
遠隔診断システム１００は、簡単に表現すると、プリンタ５のユーザがそれまでの印刷ペースで印刷した場合にあと何日印刷が可能（印刷可能期間）かを遠隔的にそのユーザに知らせるシステムである。
【００４８】
読み取り指示（検出ステップ）
図１に示すサービスセンタサーバ４は、プリンタ５が接続されたコンピュータ１７に対して診断を行うべく、診断モジュール１７３を動作する。診断モジュール１７３は、診断項目テーブル１５２からインクの残量を取得すべき旨の診断項目を取得し、通信モジュール１７６を制御して検出指示１７９をコンピュータ１７に対して送信する。コンピュータ１７は、検出指示１７９を通信モジュール１７５にて受信し、検出モジュール１７２を駆動する。
【００４９】
読み取り動作（診断ステップ）
検出モジュール１７２は、プリンタ５におけるインクカートリッジ７のインクの残量等を、各色毎に検出する。具体的には、図８のＣＰＵ６１の制御によって、検出モジュール１７２は、デバイスドライバ２を制御し、図８のヘッド検出部７５の一部としてのインク残量検出装置６８ａ〜６８ｄにそれぞれインク残量読み取りの指示を送る。インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄは、そのインク残量読み取りの指示を受けると、既に図６にて説明したように、各インク毎にフォトデイテクタ５８の出力を読み取る。検出モジュール１７２によって検出された検出結果１７９は、通信モジュール１７５にてサービスセンタサーバ４に送信される。
【００５０】
サービスセンタサーバ４は、検出結果１７９を通信モジュール１７６によって受信し、診断モジュール１７３に引き渡す。診断モジュール１７３は、図７に示すフォトデイテクタ５８の出力に対するインク残量レベル特性から残ったインクの残量を算出する。そして、診断モジュール１７３は、図１１に示すようにインクの残量に加えて、色情報及び検出日時をログファイル１５４に書き込む。
【００５１】
図１０の診断モジュール１７３は、上記のように検出指示１７７をコンピュータ１７に与えた場合のみならず、検知モジュール１７２が一定時間毎に検知した検知結果１７９を取得するようにしても良い。このようにして、診断モジュール１７３は、上記色情報、検出日時及びインクの残量をインクの残量履歴（ログ）としてログファイル１５４に記録する。このログファイル１５４は、図９における記憶部９６のＲＡＭやハードディスクに記録する。その結果、図１１に示すように、ログファイル１５４には、時間の経過とともにインクの残量が減少する傾向が記録される。
【００５２】
演算動作
図１０の診断モジュール１７３は、ユーザの要求又は任意の時に、図７におけるインク残量レベルが「Ｅｍｐｔｙ」となる時期（以下「インクの使用期限」という）の計算を行う。すると、図１０の診断モジュール１７３は、ログファイル１５４に既に記録されたインクの残量履歴から、各色毎に以下に示す演算を行う。
【００５３】
すなわち、インクの色としてシアンを例示すると、診断モジュール１７３は、図１１に記録された検出日時（２０００年１月１日の１１時２１分）におけるインクの残量Ｃは１５ｃｃと検出し、これを図１３に示すようにプロットする。続いて、診断モジュール１７３は、図１３に示すように各時刻におけるインクの残量Ｃは１３ｃｃ、１１ｃｃ及び４ｃｃと検出し、それぞれプロットする。尚、図１１においては、黄のインクの残量をＹとし、マゼンタのインクの残量をＭとし、黒のインクの残量をＢと示している。
【００５４】
診断モジュール１７３は、例えば最小二乗法により、インクの残量＝ａ×検出日時＋ｂ（ａ：定数、ｂ：満量時におけるインクの量）を求め、例えばインクの残量が０となる検出日時（つまり上記インクの使用期限）を求める。この検出日時が、図示の「予想される使い切る年月日」である。診断モジュール１７３は、図１２に示すように色別のインクの使用期限（色別期限）を所定のファイルに書きこむ。
【００５５】
また、診断モジュール１７３は、色別のインクの使用期限の内使用期限までの時間が一番短い使用期限（２０００年４月２１日）を図示の「総合判断」の項目に書き込む。さらに、診断モジュール１７３は、この判断を行った年月日を、「判断日（調査日）」の項目に書き込む。このようにすると、図１０の診断モジュール１７３は、インクの残量についていつ判断されたのかについて情報を残すことができるようになる。
【００５６】
診断モジュール１７３は、このようにして得られた診断結果１７９を通信モジュール１７６を制御してコンピュータ１７に送信する。コンピュータ１７は、通信モジュール１７５を制御してその診断結果１７９を受信する。
【００５７】
表示ステップ
そして、診断モジュール１７３は、デバイスドライバ２を制御し、図１４に示すようにインクの使用期限及び判断日を図２の表示部７６又は表示部７６ａに表示する。また同時に、コンピュータ１７は、ユーザにアラームを通知するようにしても良い。このようにすると、ユーザは、プリンタ５におけるインクの使用期限を視認することができるようになるので、プリンタ５がインク切れとなることを防止することができる。
【００５８】
本発明の第１実施形態によれば、ユーザがそれまでの印刷ペースで印刷した場合にあとどのくらいの期間、現在の印刷ペースで印刷が可能（印刷可能期間）かといった情報が遠隔的に診断されユーザに通知されるので、ユーザはいつ替えインクを補充又はインクを交換すればいいか、自分の使用予定に合わせて、正確に判断できるようになる。また、プリンタ５における診断モジュール１７３によれば、ユーザーが具体的にいつまでに交換インクを用意しなければならないかがつかめず、不意にインク切れを起こすなどのトラブルを起こさなくてすむようになる。従って、プリンタ５は、いつでも確実に印刷することができるようになる。
【００５９】
また、本発明の第１実施形態における特徴的な効果としては、プリンタ５の状態の診断結果をプリンタ５やコンピュータ１７が保持する必要がないので、プリンタ５は、印刷のための最小限の記憶容量を有していればよいことである。また、プリンタ５は、検出された状態を自ら診断する必要がないので、処理の負担が小さくなる。このため、プリンタ５は、高い処理能力を必要としないようにすることができるので、安価なものとすることができる。
【００６０】
また、本発明の第１実施形態によれば、サービスセンタサーバ４は、プリンタ５から検出結果１８１を取得するので、この検出結果１８１を把握し、在庫すべきインク量等を正確に予測することができる。また、サービスセンタサーバ４を有するサービスセンタが多くの種類のインクを販売している場合には、ユーザの好みのインクやその種類を把握することができるので、マーケティング調査を容易に行うことができる。
【００６１】
第２実施形態
第２実施形態としての遠隔診断システム１００ａ（遠隔診断装置）やこれを有するプリンタ５ａは、図１〜図１３においてそれぞれ第１実施形態としての遠隔診断システム１００やこれを有するプリンタ５とほぼ同様の構成であるので同一の構成は図１〜図１３における符号を用いて、異なる点を中心として説明する。
遠隔診断システム１００では、プリンタ５のインクの残量が所定の量となる時期をユーザに通知していたのに対して、遠隔診断システム１００ａでは、ユーザにプリンタ５ａのインクの残量を通知するのに、所定のサンプル画像をあと何枚印刷することができるかを具体的に示している点が異なっている。従って、遠隔診断システム１００ａは、図８における診断モジュール１７３ａ（診断手段）、通信モジュール１７６，１７５、ログファイル１５４及び診断項目テーブル１５２の機能が遠隔診断システム１００におけるそれらの機能とやや異なっている。
【００６２】
図１５は、上記サンプル画像を印刷するのに必要とするインク量等に関する情報の一例を示す図である。
サンプル画像を印刷する場合に必要なインク量（以下「サンプル画像情報」という）は、図１０における診断項目テーブル１５２に格納されている。また、診断項目テーブル１５２には、それ以外にもサンプル画像毎に、印刷サイズ及び画像種類が格納されている。必要なインク量は、黄においてはＹｏ、マゼンタにおいてはＭｏ、シアンにおいてはＣｏ、黒においてはＢｏにて示している。尚、この診断項目テーブル１５２に格納されたデータは、プリンタ５のＣＰＵ６７あるいは診断モジュール１７３ａ内に予め記憶しておくようにしてもよい。
【００６３】
診断モジュール１７３ａは、第１実施形態の説明で示した検出方法によりあるいは図１０のログファイル１５４から取り出すことにより、図１６に示すように黄のインク残量Ｙ、マゼンタのインク残量Ｍ、シアンのインク残量Ｃ、黒のインク残量Ｂを取得する。そして、診断モジュール１７３ａは、各色のインクの残量Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂを、ある印刷サイズ／サンプル画像を印刷するのに必要な各色のインク量Ｙｏ、Ｍｏ、Ｃｏ、Ｂｏでそれぞれ割り、各インク量の商Ｙ／Ｙ。、Ｍ／Ｍｏ、Ｃ／Ｃｏ、Ｂ／Ｂ。を求める。次に、診断モジュール１７３ａは、［Ｙ／Ｙｏ］、［Ｍ／Ｍｏ］、［Ｃ／Ｃｏ］、［Ｂ／Ｂｏ］のように整数処理する。そして、診断モジュール１７３ａは、求まった整数の中でもっとも小さな数字を、ある印刷サイズ／サンプル画像で印刷可能な枚数として図１７に示す表のような情報を取得する。或いは、診断モジュール１７３ａは、図１０のログファイル１５４に記録する。最後に、診断モジュール１７３ａは、図２の表示部７６に、図１８に示すサンプル画像のサンプル名、印刷可能枚数及び調査日を表示する。
【００６４】
本発明の第２実施形態によれば、第１実施形態とほぼ同様の効果を発揮することができるとともに、これに加えて、所定のサンプル画像を印刷する場合に、あと何枚印刷可能（印刷可能枚数）といった具体的な情報が表示されるので、プリンタ５において不意にインク切れを生ずるなどのトラブルを起こさなくてすむようになる。従って、ユーザは、インクを充填又は交換すべきタイミングを知ることができるので、プリンタ５ａはいつでもさらに確実に印刷することができるようになる。
【００６５】
ところで本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。
上記実施形態では、プリンタ５，５ａそれぞれにおけるインクの残量を診断しているがこれに限らず、プリンタ５，５ａそれぞれにおけるその他の項目について診断しても良いことはいうまでもない。
上記実施形態では、プリンタ５，５ａがそれぞれインクジェット方式を採用しているものとして説明しているがこれに限らず、レーザ方式を採用しているプリンタに適用しても良いことはいうまでもない。つまり、上記実施形態は、印刷によりインクが減少するプリンタに適用することができる。
また、上記実施形態においてプリンタ５，５ａは、それぞれ、検出したプリンタの状態の少なくとも一部を記憶するメモリ等の記憶手段及び、ネットワーク９０等の通信媒体を経由してデータ通信可能となったときにプリンタ５，５ａの状態の少なくとも一部を送信する送信手段を備えていてもよい。このようにすると、プリンタは、検出されたその状態をまとめてサービスセンタサーバ２３に送信する必要がないので、１回に送信するプリンタ５，５ａの状態のデータ量を小さくすることができる。
また、上述した一連の処理を実行する遠隔診断機能を有するプログラムをコンピュータにインストールし、コンピュータによって実行可能な状態とするために用いられるプログラム格納媒体としては、例えばフロッピーディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｃ  Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｃ）などのパッケージメディアのみならず、プログラムが一時的もしくは永続的に格納される半導体メモリや磁気ディスクなどで実現しても良い。これらプログラム格納媒体にプログラムを格納する手段としては、ローカルエリアネットワークやインターネット、デジタル衛星放送などの有線および無線通信媒体を利用しても良く、ルーターやモデム等の各種通信インターフェースを介在させて格納するようにしてもよい。また、上述したサービスセンタサーバ４及びプリンタ５，５ａは、それぞれ上記プログラム格納媒体の情報を少なくとも読み取ることができるドライブ装置を備えていても良いことはいうまでもない。
また、遠隔診断システム１００，１００ａは、それぞれプリンタ５，５ａがコンピュータ１７が有する機能を備えることで、コンピュータ１７を省略しても良いことはいうまでもない。
また、上記実施形態の各構成は、その一部を省略したり、上記とは異なるように任意に組み合わせることができる。
【００６６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、プリンタの負担を小さくしつつ、プリンタの使用状況に応じた具体的な診断を遠隔的に行うことができる遠隔診断装置、遠隔診断方法及び遠隔診断機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態としての遠隔診断システムの概略構成例を示すブロック図
【図２】本発明の第１実施形態としての遠隔診断システムを有するプリンタの外観の一例を示す斜視図。
【図３】図２におけるプリンタの構成例を示す透過斜視図。
【図４】図３のプリンタにおいてヘッドアセンブリを取り外した様子の一例を示す透過斜視図。
【図５】図４のヘッドアセンブリの構成例を示す分解斜視図。
【図６】図５のインク残量検出装置の構成例を示す断面図。
【図７】図６のインク残量検出装置が検出したインク量レベルに対するフォトディテクタの出力の一例を示す図
【図８】図２のプリンタの電気的な構成例を示すブロック図。
【図９】図１のサービスセンタサーバ及びコンピュータそれぞれの電気的な構成例を示すハードウェア構成図。
【図１０】図１の遠隔診断システムのソフトウェアの構成例を示すソフトウェア構成図。
【図１１】各検出日時におけるプリンタのインクの残量の一例を示す図。
【図１２】インクの使用期限の一例を示す図。
【図１３】サンプル画像を印刷するのに必要とするインク量に関する情報の一例を示す図。
【図１４】表示部の表示例を示す図。
【図１５】サンプル画像を印刷するのに必要とするインク量等に関する情報の一例を示す図。
【図１６】ある時点におけるプリンタのインク残量の一例を示す図。
【図１７】サンプル画像の情報の一例を示す図。
【図１８】プリンタのインク残量によって印刷できるサンプル画像の枚数の一例を示す図。
【符号の説明】
５，５ａ・・・プリンタ、２１・・・ルータ（通信媒体）、２４・・・サーバ（通信媒体）、６８ａ〜６８ｄ・・・残量検出装置（検出手段、遠隔診断装置）、７１・・・モデム（通信媒体）、７２・・・電話回線（通信媒体）、７６，７６ａ・・・表示部（表示手段、遠隔診断装置）、８９・・・ネットワーク（通信媒体）、９０・・・ネットワーク（通信媒体）、１００，１００ａ・・・遠隔診断システム（遠隔診断装置）、１５２・・・診断項目テーブル（遠隔診断装置）、１５４・・・ログファイル（遠隔診断装置）、１７２・・・検出モジュール（検出手段、遠隔診断機能を有するプログラム）、１７３，１７３ａ・・・診断モジュール（診断手段、遠隔診断機能を有するプログラム）、１７５，１７６・・・通信モジュール（診断手段、遠隔診断機能を有するプログラム）、Ｉ・・・インク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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