(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してユーザ端末と接続可能であり、それぞれオークションサービスを提供する複数のオークションサイトをオークションシステムにより運営する方法において、
前記オークションシステムが、前記複数のオークションサイトの所属ユーザ端末からの所定のアイテムについての販売または購入の申し出に応答して、前記オークションシステム内の共通のオークションデータベースに当該申し出を登録し、前記所属ユーザ端末に前記アイテムを表示可能状態にする工程と、
前記オークションシステムが、前記複数のオークションサイトの所属ユーザ端末からの前記登録された申し出アイテムに対する入札に応答して、前記オークションデータベースに当該入札を記録する工程と、
前記オークションシステム内のメール送信手段が、第１のオークションサイトの所属ユーザに対する連絡用電子メールを、当該第１のオークションサイトからの電子メールであることが明示されるように作成し、前記所属ユーザに送信する工程と、
前記オークションシステム内のメール送信手段が、第２のオークションサイトの所属ユーザに対する連絡用電子メールを、当該第２のオークションサイトからの電子メールであることが明示されるように作成し、前記所属ユーザに送信する工程と、
前記オークションシステム内の前記メール送信手段が、前記第１のオークションサイトの所属ユーザ端末から、前記第２のオークションサイトの所属ユーザ端末への電子メール送信要求に応答して、前記第２のオークションサイトの所属ユーザ端末宛の連絡用電子メールを前記第１のオークションサイトを示すことなく作成し，当該第２のオークションサイトの所属ユーザ端末に対して送信する工程とを有することを特徴とする複数オークションサイトの運営方法。
【請求項２】
請求項１において、
前記オークションシステム内の前記メール送信手段が、前記入札に応答して、それまでの落札権利保持者に落札価格が更新された情報を含む落札価格更新メールを前記連絡用電子メールとして送信する工程を有することを特徴とする複数オークションサイトの運営方法。
【請求項３】
請求項１において、
前記オークションシステム内の落札手段が、所定の落札条件を満たす時に落札者を決定し、前記オークションシステム内の前記メール送信手段が、前記申し出したユーザと落札したユーザに、当該落札情報と相手方の所属オークションサイト名を含む落札メールを前記連絡用電子メールとして送信する工程を有することを特徴とする複数オークションサイトの運営方法。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかにおいて、
前記オークションシステム内の前記メール送信手段が、前記連絡用電子メールの発信元表示を当該連絡用電子メールを受信するユーザが所属するオークションサイトにすることを特徴とする複数オークションサイトの運営方法。
【請求項５】
請求項１乃至３のいずれかにおいて、
前記共通のオークションデータベースは、少なくともユーザの電子メールアドレスと所属するホームサイトと氏名及び住所を含む個人情報とを有するユーザデータベースを有し、前記オークションシステム内の前記メール送信手段は、前記連絡用電子メールを作成するときに、前記ユーザデータベースを参照することを特徴とする複数オークションサイトの運営方法。
【請求項６】
ネットワークを介してユーザ端末と接続可能であり、それぞれオークションサービスを提供する複数のオークションサイトを運営するオークションシステムにおいて、
前記オークションシステム内に備えられ、前記複数のオークションサイトの所属ユーザ端末からの所定のアイテムについての販売または購入の申し出に応答して、前記オークションシステム内の共通のオークションデータベースに当該申し出を登録し、前記所属ユーザ端末に前記アイテムを表示可能状態にする出品手段と、
前記オークションシステム内に備えられ、前記複数のオークションサイトの所属ユーザ端末からの前記登録された申し出アイテムに対する入札に応答して、前記オークションデータベースに当該入札を記録する入札手段と、
前記オークションシステム内に備えられ、第１のオークションサイトの所属ユーザに対する連絡用電子メールを、当該第１のオークションサイトからの電子メールであることが明示されるように作成し、前記所属ユーザに送信するとともに、第２のオークションサイトの所属ユーザに対する連絡用電子メールを、当該第２のオークションサイトからの電子メールであることが明示されるように作成し、前記所属ユーザに送信するメール送信手段とを有し、
前記メール送信手段が、前記第１のオークションサイトの所属ユーザ端末から、前記第２のオークションサイトの所属ユーザ端末への電子メール送信要求に応答して、前記第２のオークションサイトの所属ユーザ端末宛の連絡用電子メールを前記第１のオークションサイトを示すことなく作成し，当該第２のオークションサイトの所属ユーザ端末に対して送信する複数オークションサイトを運営するオークションシステム。
【請求項７】
請求項６において、
前記オークションシステム内に備えられ、所定の落札条件を満たす時に落札者を決定する落札手段を有し、
前記メール送信手段が、前記申し出したユーザと落札したユーザに、当該落札情報と相手方の所属オークションサイト名を含む落札メールを前記連絡用電子メールとして送信する複数オークションサイトを運営するオークションシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネットなどのネットワークを利用したオークションに関し、特に複数のオークションを運営する方法及びそのシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年のインターネットの急速な普及に伴い、オンラインの個人間、会社と個人との間、または会社間での取引を支援するサービスとして、オンラインオークションサービスが注目されている。このようなオークションサービスにおいて、ユーザは、インターネットに接続されたパーソナルコンピュータなどのユーザ端末から、かかるサービスが提供されるオークションサイトへアクセスし、販売したいアイテムの出品ならびに購入したいアイテムへの入札を手軽に行うことができる。或いは、購入したいアイテムの申し出ならびに販売または販売したいアイテムへの入札を行うこともできる。オークションサイトでは、ユーザからの販売申し出情報、購入申し出情報及び入札情報の管理、ユーザへの情報提供、及び落札処理などを行い、落札の結果は、電子メールなどにより落札者及び販売または購入申し出者へ通知される。
【０００３】
ネットワークを利用したオンラインオークションサイトは、お互いに身分を明かすことなく匿名（オークション会場内の使用名を使用して）により出品したり入札したりする。そして、落札後は出品者と落札者との間で入金処置と落札アイテムの発送が行われる。従って、ネットワークを利用したオークションでは、出品したり入札したりするためには、そのオークションサイトで会員登録を行う必要がある。会員登録手続では、過去に取引を乱したユーザの氏名、電子メールアドレス、クレジット番号などをチェックする審査を行うと共に、個人ユーザには電子メールアドレスを利用した本人確認手続が行われ、法人ユーザには郵便を利用した本人確認手続が行われる。更に、入会後も会員の取引の履歴を蓄積し、問題のあるユーザには強制退会を要求する。このようなユーザ管理を行うことで、ネットワーク上のオークション会場の品質と信用を保つ必要がある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
従来のインターネット上のサイトには、多くの会員を有する所謂メガサイトと呼ばれる特定サイトがある。或いは、特殊な分野の会員のみがアクセスする特定サイトがある。このような特定サイトにおいて、オンラインオークションサービスが提供できれば、そのサイトの会員に対してより多くのサービスを提供することができて好ましい。
【０００５】
しかしながら、オークションサービスを提供するためには、そのためのシステムを構築する必要があると共に、上記の通りオークションサービスに特有の運営（オペレーション）を行う必要がある。従って、システム構築をする余裕がなく特別のノウハウも持たない特定サイトがかかるオークションサービスを会員に提供することは容易でない。
【０００６】
また、独自にオークションサイトを運営しているサービスプロバイダにとっては、上記のようなメガサイトの会員や特定サイトの会員がオークションに参加できれば、出品アイテムの増大、入札数の増大が見込まれ、オークション会場がますます活性化され、オークションサービスの向上につながる。
【０００７】
そこで、特定サイトの会員が既存のオークションに参加できるようにすることは、当該既存オークションサイトにとってもオークションサービスを提供していない特定サイトにとってもメリットがある。ところが、既存オークションサイトが複数の特定サイトの会員にオークションサービスを提供する場合、特定サイトの会員にその所属サイトとは異なるオークションサイトからオークションサービスを受けているように見せることは、会員のホームサイトに対する信頼感や親近感を裏切ることになり、特定サイトの顧客管理上好ましくない。
【０００８】
そこで、本発明の目的は、複数のオークションサイトの会員に対するトラブル及び会員間のトラブルをできるだけ少なくした複数オークションサイトを運営する方法及びそのシステムを提供することにある。
【０００９】
更に、本発明の目的は、特定のオークションサイトの会員に他のオークションサイトの存在をできるだけ気づかれることなく複数のオークションサイトを運営する方法及びそのシステムを提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するために、本発明の１つの側面では、ネットワークを介してユーザ端末と接続可能であり、それぞれオークションサービスを提供する複数のオークションサイトを運営する方法において、複数のオークションサイトの会員に対して共通の販売または購入申し出アイテムに対する入札を許可し、第１のオークションサイトの所属ユーザに対する連絡用電子メールには、当該第１のオークションサイトからの電子メールであることを明記し、第２のオークションサイトの所属ユーザに対する連絡用電子メールには、当該第２のオークションサイトからの電子メールであることを明記する。
【００１１】
本発明の運営方法によれば、出品または購入申し出アイテムに対する入札を複数のオークションサイトの所属ユーザに開放することで、複数のオークションサイトのオークションサービスを活性化すると共に、ユーザに対する連絡用電子メールには所属ホームサイトからの電子メールであることを明記することで、各オークションサイトの所属ユーザが持っている所属ホームサイトへの信頼感や親近感が失われることが防止される。
【００１２】
上記の第１の側面において、より好ましい実施例では、異なるオークションサイトのユーザ間で連絡電子メールの交換が必要な場合でも、それぞれの電子メールには所属するホームサイトから発信されていることが明記される。その結果、ユーザに対してはホームサイトとは異なるオークションサイトのユーザと交信していることを気づかせずに運営することができる。
【００１３】
上記の目的を達成するために、本発明の第２の側面では、ネットワークを介してユーザ端末と接続可能であり、それぞれオークションサービスを提供する複数のオークションサイトを運営する方法において、複数のオークションサイトの所属ユーザに対して共通の販売または購入申し出アイテムに対する入札を許可し、落札決定時に販売又は購入申し出者と落札者とが異なるオークションサイトの所属ユーザの場合は、相手方のオークションサイトを明示した落札連絡メールを、前記販売又は購入申し出者に送信することを特徴とする。
【００１４】
本発明は、上記した本発明の第１の側面と組み合わされる時に、特に有効になる。即ち、落札が決定するまでの販売又は購入アイテムの申し出と、入札まではお互いにオークション会場内のニックネームであるユーザ使用名を利用して匿名で行われるので、お互いの所属するホームサイト名を明示する必要がない。従って、それまでは、それぞれのオークションサイト画面や連絡メールは、所属するホームサイトによることを明示して、会員のホームサイトへの親近感や信頼感を失わないようにし、一方、落札時は、両者の間で個人的な取引が始まるので、それぞれのホームサイトからの落札メールに相手が所属するオークションサイト名を明記して、その後の取引に混乱が生じないようにする。こうすることにより、ユーザが所属するホームサイト名を落札時まで公表せずに、個人情報をできるだけ秘匿して複数のオークションサイトを運営することができる。
【００１５】
上記の目的を達成するために、本発明の第３の側面では、ネットワークを介してユーザ端末と接続可能であり、それぞれオークションサービスを提供する複数のオークションサイトを運営する方法において、複数のオークションサイトの所属ユーザに対して共通の販売または購入申し出アイテムに対する入札を許可し、オークションサイトへの入会手続においてユーザに与えられるオークションサイト内での使用名が、複数のオークションサイト内で重複しないことをチェックすることを特徴とする。
【００１６】
オークション会場では、個人ユーザには本名とは異なるニックネームである使用名が与えられ、その使用名により出品者や入札者を特定する。従って、複数オークションサイトの会員間で使用名に重複がないことをチェックしておくことによって、複数のオークションサイトの会員に共通の出品または購入申し出アイテムに対する入札を許可することが可能になる。複数サイト間においてユーザの使用名に重複がないので、そのユーザ使用名に対して過去の取引によって蓄積された信用力や品質保証機能などの商標的価値が形成された場合、他の会員に対して混同を生じることが防止される。従って、より好ましい実施例では、ユーザ使用名の重複チェック時に、類似性チェックも行って、混同を生じるほど類似するユーザ使用名の登録を防止する工程を有する。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１８】
尚、オークションには、販売申し出者がアイテムを出品し例えば最高価格で落札した者にアイテム購入権が与えられる通常オークションと、購入申し出者がアイテムを申し出て、例えば最低価格で落札した者にアイテム販売権が与えられる逆オークションとがある。本発明はいずれの場合にも適用可能であるが、以下の実施の形態例では通常オークションを例にして説明する。
【００１９】
図１は、本実施の形態例における複数のオークションサイトとそのユーザとの関係を示す図である。図１に示した例では、主にユーザ会員にオークションサービスを提供するメインオークションサイトMASに加えて、一定のサービスを提供しているＡホームサイトのユーザ会員とＢホームサイトのユーザ会員に対しても、同様のオークションサービスを提供するために、ＡオークションサイトAASとＢオークションサイトBASとが設けられる。従って、ＡオークションサイトAASは、例えばＡホームサイトAHSに張られたリンクにより、ＡホームサイトAHSからユーザがアクセスすることができる。同様に、ＢオークションサイトBASも、例えばＢホームサイトBHSに張られたリンクにより、ＢホームサイトBHSからユーザがアクセスすることができる。但し、後述する通り、ＡオークションサイトAASで出品や落札などのサービスを受けるためには、ＡホームサイトAHSで認証を受ける必要がある。ＢオークションサイトBASの場合も同様である。
【００２０】
それぞれのオークションサイトは、WWW（World  Wide  Web）上のアドレスであるURL（Uniform  Resource  Locator）で特定されるサイトに、オークションサービスを提供するためのインターフェース画面を用意している。また、Ａ，Ｂホームサイトは、それぞれのサービスを提供するためのインターフェース画面を用意している。これらの画面は、通常、HTML（Hyper  Text  Mark-up  Language）形式で記述されており、インターネット２０に接続された各端末から閲覧が可能である。尚、リンクを張るとは、ＡオークションサイトやＢオークションサイトのURLアドレスが埋め込まれたタグが、それぞれのホームサイトのHTML文書内に設けられることを意味する。
【００２１】
更に、各オークションサイトは、他のWWW上のインターフェース画面と同様に、階層化された複数のページから構成されており、そのトップページであるオークションメインページには誰もがアクセス可能であり、認証を受けた所属ユーザが出品や入札というオークションサービスを受けることができる。
【００２２】
従って、メインオークションサイトMASのユーザＭは、自らのクライアント端末13Mからインターネット２０を介してメインオークションサイトMASにアクセスし、認証を受けてから、そのオークションサイトに対して出品及び入札を行うことができる。同様に、Ａ、Ｂホームサイトの会員であるユーザＡ、Ｂも、そのクライアント端末13A,13BからそのホームサイトAHS,BHSにアクセスして認証を受けてから、それぞれのオークションサイトAAS,BASに対して出品及び入札を行うことができる。
【００２３】
異なるオークションサイト間で共通の出品アイテムに対して入札を許可することができるように、オークションデータベース４が共通に設けられる。オークションデータベース４には、例えば、ユーザ、出品、入札、落札、メールについてのデータベースを有する。そして、それらのデータベースは、あるオークションサイトからの入会、出品、入札、メール送信などが行われると、共通のデータベースに記録される。従って、例えば、あるオークションサイトからの出品や入札が行われると、異なるオークションサイトのオークション用インターフェース画面に反映される。このように運用することにより、オークション会場の出品アイテム数と入札数を増やし、オークションサービスを活性化させることができる。
【００２４】
更に、複数のオークションサイトに共通に落札モジュール７が設けられ、共通のデータベース４に従って、後述する落札処理が行われる。この落札モジュール７は、それぞれのオークションサイトに設けることも可能であるが、その場合は互いの整合性を保つことが必要である。
【００２５】
各オークションサイトがそれぞれのユーザ会員に対して連絡メールを送信するときは、それぞれのオークションサイトを発信元にして所属ユーザのメールサーバ16M,16A,16Bに連絡メールが送信される。また、各オークションサイトが提供するインターフェース画面には、それぞれのホームサイトのオークションであることが明示される。従って、各ユーザ会員に対しては、上記オークションサイトのインターフェース画面と連絡メールを介して、複数のオークションサイトが同時に運営されていることが意識されることはなく、それぞれが所属するホームサイトのオークションサービスのみを受けているように意識される。
【００２６】
図１に示される通り、メガサイトや特定サイトであるＡホームサイトとＢホームサイトは、それぞれ独自のシステムでインターネット上のサービスを提供している。それに対して、これらのサイトAHS,BHSは、オークションサービスの提供を、メインオークションサイトMASのオークション運営者に委託する。従って、Ａ、Ｂホームサイトのユーザ会員にオークションサービスを提供するオークションサイトAAS,BASは、メインオークションサイトMASと同じオークションシステム１内に設けられる。但し、Ａ，ＢホームサイトのユーザＡ，Ｂは、あくまでもそれぞれのホームサイトからオークションサービスを受けているように見せられる。
【００２７】
図２は、本実施の形態例におけるオークションシステムの詳細図である。図２では、例示的にメインオークションサイトのサーバの構成が詳細に示される。メインオークションサーバMASは、ウエブサーバ２に加えて、オークションサービスの各種処理を実行するプログラムモジュール群５，６，８，９、及びオークションサービスのためにユーザへの連絡を行うメールサーバ３などにより構成されている。これらと同じ構成が、Ａ，ＢオークションサイトのサーバAAS,BASにも備えられている。そして、３つのオークションサイトに共通に、落札モジュールのサーバ７が設けられている。落札モジュール７は、通常オークションにおいて入札価格のうち例えば最高価格で入札したユーザを落札者に決定したり、所謂ダッチオークションにおいて出品個数分の落札者や落札額を決定したりする。
オークションサイト内のプログラムモジュール群は、例えば、ユーザがオークションサイトに入会する時に、ユーザ使用名の重複をチェックしたり、一定の認証処理をしたり、認証処理のための確認メールをユーザの電子メールアドレスに送信したりする入会モジュール８と、ユーザからの出品要求があった場合に、出品アイテムの情報を出品データベースに登録したりする出品モジュール９と、出品アイテムに対して入札要求があった場合に、入札価格を含む入札情報を入札データベースに登録したりする入札モジュール６と、ユーザ宛の連絡メールを作成したりするメール管理モジュール５などを有する。それ以外に、プログラムモジュールによって処理されたデータベースの情報を反映して、ユーザ向けの表示画面を生成するページ表示モジュール（図示せず）なども有する。
【００２８】
入会、出品、入札及びメール管理モジュールは、それぞれのサイトに所属するユーザからのアクションに応答して一定の処理を行い、それぞれのユーザに対して一定の処理を行う。従って、これらのプログラムモジュールは、それぞれのオークションサイト内のサーバに設けられることが好ましい。一方、落札モジュール７は、複数のオークションサイトに対して整合性を保ちながら、落札者を決定したりすることが必要であり、複数のオークションサイトに共通に設けられることが好ましい。例えば、オークションデータベース４と同じサーバ内に設けられても良い。
【００２９】
図３は、本実施の形態例におけるユーザデータベースの一例を示す図である。図３には３つのオークションサイトMAS,AAS,BASに所属するユーザM,A,Bのデータベースが例示的に示される。ユーザＭのデータベースには、複数オークションに共通に与えられるユーザシリアル番号「ユーザSN」と、メインオークション内のユーザＩＤ及びパスワードと、オークション会場内でニックネームとして使用する使用名と、所属ホームサイトと、氏名、電子メールアドレス、住所、電話番号、そしてユーザタイプなどが含まれる。ユーザタイプには個人と法人とがあり、ユーザタイプにより入会時の認証基準とその後の取扱が異なる。ユーザＭは、メインオークションMASの所属会員であり、そのユーザIDとパスワードは、メインオークションで出品、入札する際の認証に利用される。上記以外にも、ユーザデータベースには、入会後の出品料や成約手数料をデポジットする購入ポイントや落札後の取引の評価履歴である評価ポイントのデータフィールドも設けられる。
【００３０】
ユーザＡ、Ｂのデータベースも、ユーザＭの場合と同様である。但し、図３に示した例では、ユーザＡは、そのＡホームサイトにおいてユーザIDとパスワードを所有し、ＡホームサイトAHSにて認証手続きが行われる。そして、Ａホームサイト内で認証済みのユーザＡには、ＡオークションサイトAAS内で再度認証手続きが要求されないようにされている。つまり、一旦Ａホームサイト内で認証が完了すると、そのセッション内ではＡオークションサイトAASにアクセスした時も再度認証を求められない。それにより、Ａホームサイトの会員であるユーザＡには、Ａホームサイト内のオークションサービスを受けているように見せることができる。
【００３１】
従って、ユーザＡのデータベースには、Ａホームサイト内のユーザIDとは異なるが、ＡホームサイトAHSとＡオークションサイトAASとの間の共通の識別番号「A000001」がユーザIDとして記録されている。また、認証手続きは要求されないので、パスワードはない。また、ホームサイトは所属するＡホームサイトであることが記録されている。
【００３２】
図３に示した例では、ユーザＢは、そのＢホームサイトにおいてユーザIDとパスワードを所有し、ＢオークションサイトBASにアクセスした時に認証手続きが終わってない場合は、そのサイトでユーザIDとパスワードの入力が求められ、ＢオークションサイトBASがＢホームサイトBHSに認証を要求するようになっている。従って、ユーザＢのデータベースには、Ｂホームサイト内でのユーザIDとパスワードとが記録されている。
【００３３】
いずれのオークションサイトに所属するユーザであっても、ネットワークを利用したオークションサイトでは、互いの顔が見えない電子商取引を行うことになるので、その身分を事前に登録するための入会手続が必要になる。従って、例えＡ，Ｂホームサイトに所属するユーザであって、それぞれのホームサイトで認証済みであっても、Ａ，Ｂオークションサイトでオークションサービスを受けるためには、入会手続によりその個人情報と所属ホームサイトなどをデータベースに登録することが要求される。入会手続については、後述する。
【００３４】
図４は、オークションサイトの階層化された画面の例を示す図である。図４には、メインオークションサイトMASのトップページ２２が示される。トップページ２２は、出品アイテムを選択するためのカテゴリ検索またはキーワード検索を行う領域２４と、ユーザが入会するときに利用する入会登録フォーム画面（個人用と法人用）３２，３４にリンクされた入会ボタン２６と、ユーザが出品するときに利用する出品登録フォーム画面３６にリンクされた出品ボタン２８と、各種の会員サービス画面３８にリンクされたサービスカウンタボタン３０とを有する。オークションサービスに逆オークションが含まれる場合は、更に購入申し出ボタンが表示される。
【００３５】
図４の例では、メインオークションサイトの会員用のトップページであるので、トップページのタイトルに「Ｍオークション」と表示される。従って、Ａ，Ｂオークションサイトの会員に対するトップページには、「Ｍオークション」の代わりに、「Ａオークション」や「Ｂオークション」が表示される。
【００３６】
ユーザがオークションサイトへの入会を希望する場合は、入会登録フォーム画面３２，３４を表示して、氏名、住所、電話番号、電子メールアドレス、ユーザＩＤ、パスワードなどを記入し、オークションサーバ１に返信する。入会手続は、入会モジュール８で行われるが、具体的な手順は後述する。そして、入会することにより、その後の出品と入札を行うことができる。
【００３７】
ユーザが、このオークションサービスを利用して出品を行う際には、このオークショントップページ２２から出品ボタン２８をクリックして、出品登録フォーム３６を表示し、出品物（アイテム）に関する情報を入力する。入力された情報は、出品モジュール９によってオークションデータベース４内の出品データベースに登録される。登録された出品アイテムの情報は、ページ表示モジュールによって、適宜検索されオークションページに出品物リストとして表示される。
【００３８】
図５は、入札画面の一例を示す図である。ユーザが入札を行う際には、トップページ２２の検索画面２４から希望する出品物リストを表示する。そして、その出品物リストの中から所望のアイテムを選択すると、図５の入札画面４８が表示される。入札画面４８は、アイテム情報や現在最高入札価格や入札締め切り時間等を含む出品アイテム情報領域５０と、売り手の使用名や過去の取引評価データであるプロファイル及び売り手への質問ボタンを含む売り手情報領域５２と、現在の落札権利者の使用名を含む領域５４とを有する。
【００３９】
更に、入札画面４８は入札領域５６を有する。入札を希望するユーザは、入札領域５６に、自分のIDとパスワードの入力、通常入札かエージェント入札（アウトビット時に自動的に再入札する機能）かの選択、及び入札価格の入力を行い、入札ボタン５８をクリックして、入札情報をオークションサーバ１に送る。入札モジュール８は、入力された入札情報に基づいて、現在最高入札価格の更新を含む入札状況の更新表示や必要に応じて入札者への連絡等を行う。入札期限など予め設定されたオークション方法による条件が整った時点で入札が終了され、一般落札モジュール７により落札者が決定される。そして、その旨が落札者及び出品者へ連絡されると共に表示画面へ反映される。尚、最低入札価格を提示した出品者が落札する逆オークションの場合は、最低入札価格が入札画面４８に表示される。
【００４０】
図５においても、メインオークションサイトのユーザ向け入札画面であるので、タイトルに「Ｍオークション  出品情報」と表示される。Ａ，Ｂオークションサイトのユーザであれば、それぞれのホームサイトのオークション名が表示される。また、Ａホームサイトのユーザ向けの入札画面には、前述の通りユーザIDとパスワードの入力を求める表示は存在しない。
【００４１】
図４に戻り、ユーザが各種サービスを受けたい時は、トップページのサービスカウンタボタン３０をクリックして、サービスカウンタ画面３８を表示し、必要なサービスボタンを選択してクリックする。サービスの種類としては、入会登録した内容の変更や照会４０、個人会員から法人会員へ、またはその逆の変更をするためのステータス変更４２、出品料などの前払い金の購入と現在の事前購入ポイント高を照会するポイント購入・照会４４、ユーザの過去の取引評価データの入力と照会をする評価入力・照会４６などがある。
【００４２】
オークションサイトでは、出品料とオークションが成約した時の成約料を前払い制でおこなうこともでき、そのデポジットが上記事前購入ポイントである。また、不特定多数の個人ユーザが参加するオークションであるので、取引が成立した時点で、当事者に相手側の対応を評価し、その評価を蓄積することが行われる。過去の評価データが、図５のプロファイルボタン（図中領域５２参照）をクリックすることにより表示され、出品者の評価を参考にして入札するか否かを決定できるようになっている。
【００４３】
図６は、評価入力画面例を示す図である。落札後の取引が終了すると、電子メールなどにより、落札者と出品者との間でお互いに評価することが促される。電子メールのURLアドレスにアクセスすることにより図６の評価入力画面６８が表示される。この評価入力画面６８では、落札したオークションのロット番号入力７０と、評価入力（「非常によい」「良い」「問題あり」）のいずれかのボタンをクリックすることで、評価入力を行うことができる。この評価データは、ユーザ毎に蓄積される。
【００４４】
図７は、評価照会画面例を示す図である。図５の入札画面４８で、売り手のプロファイルボタン（領域５２）をクリックすると、出品者の過去の取引評価データが図７のように示される。また、図４のサービスカウンタ画面３８で、評価入力・照会ボタンをクリックすると、一定の操作を経て、自分の過去の取引評価データが図７のように示される。
【００４５】
図７の例では、過去３ヶ月とそれより前及びトータルの評価履歴７６と、それら評価履歴の平均を示す評価メータ７８とが示される。従って、落札を検討しているユーザは、出品者のプロファイルから、過去の取引評価履歴を参照して、落札すべきか否かの判断材料に利用することができる。また、出品者も落札価格を上げて落札率を上げるために、取引評価ポイントを上げるように努力することになる。その結果、オークション会場の信頼性が高まりより適正な取引が担保される。また、かかる評価履歴がユーザ使用名毎に蓄積されるので、ユーザ使用名は、複数オークションサイト間においても重複しないようにすることが望まれる。
【００４６】
［入会手続］
図８は、メインオークションサイトへの入会手続のフローチャート図である。メインオークションサイトMASは、主にオークションサービスを提供する専用サイトである。そして、ユーザがオークションに参加したい場合、即ち、出品、入札をしたい場合は、入会手続を経て会員登録を行う必要がある。この入会プロセスは、入会モジュール８により制御される。
【００４７】
図８に従ってその入会プロセスを説明すると、最初にユーザＭがクライアント端末のブラウザを使用してオークションサイトMASにアクセスする（Ｓ１０）。そのアクセスに応答して、メインオークションサイトMASは、図４のようなトップページを表示するためのHTML文書を送信し、ユーザＭのクライアント端末に表示させる（Ｓ１１）。ユーザＭが入会ボタン２６をクリックして入会要求が送信されると（Ｓ１２）、メインオークションサイトMASは、図４に示した入会登録フォーム32,34を送信し表示させる（Ｓ１３）。ユーザＭが入会登録フォームに必要な事項を記入して送信すると（Ｓ１４）、メインオークションサイトMASでは、入会審査を行うと共に、既存のユーザデータベースを参照して、ユーザ使用名に重複がないか否かをチェックする（Ｓ１５）。このユーザ使用名の重複チェックでは、ユーザデータベースに登録されているユーザのホームサイトにかかわらず、複数のオークションサイトにまたがって重複がないか否かがチェックされる。
【００４８】
入会審査がパスすると、確認コードが示された入会確認メールが、登録された電子メールアドレス宛に送信される（Ｓ１６）。図９は、メインオークションサイトにおける入会確認メール画面例を示す図である。入会確認メール画面８０は、メール送信元を示すFROMクローズ８１に、Ｍオークションサイト発であることが明記される。そして、メールの文面にもＭオークションへの入会手続であることが示される（例えば領域８２）。そして、入会者を同定するための確認コード８３が含まれる。図９の例では、確認コードを送信するための送信フォーム画面のURLアドレス８４が示される。このURLアドレスもＭオークションサイト内であることが示される。これにより、ユーザには、ＭオークションサイトMASへの入会手続であることが意識される。
【００４９】
図８に戻り、ユーザＭは、図９のハイパーリンク８４をクリックすることにより、確認コード送信サイトにアクセスし（Ｓ１７）、Ｍオークションサイトはその送信フォーム画面を送信する（Ｓ１８）。そして、ユーザＭは、図示しない送信フォーム画面に入会確認メールに示された確認コード８３を入力して送信すると（Ｓ１９）、ＭオークションサイトMASの入会モジュール８が確認コードをチェックして、一致すれば入会手続を終了する（Ｓ２０）。
【００５０】
さて、次にＡホームサイトAHSの会員であるユーザＡがＡオークションサイトAASにアクセスして、出品、入札などのオークションサービスを受けようとするとき、オークションサイトへの入会が求められる。そのときの入会手続は、基本的にはメインオークションサイトの場合と同じで電子メールや住所、氏名などの個人情報のデータベース４への登録が求められる。但し、ＡオークションサイトAASではＡホームサイトで登録済みの会員であれば、新たにユーザIDやパスワードを登録することは求められない。従って、入会審査では、クレジット番号などがブラックリストにないかの一般的な審査とユーザ使用名の重複チェックとが行われる。そして、入会審査がパスすると、入会確認メールにより確認コードを電子メールアドレスに送信し、その確認コードの返信が求められる。
【００５１】
図１０は、ＡオークションサイトAASの入会確認メール画面例を示す図である。Ａオークションサイトの入会確認メール画面８５では、メール送信元を示すFROMクローズ８６に、Ａオークションサイト発であることが明記され、メールの文面にもＡオークションへの入会手続であることが示される（例えば領域８７）。そして、入会者を同定するための確認コード８８が含まれ、確認コードを送信するための送信フォーム画面のURLアドレス８９が示される。このURLアドレス８９もＡオークションサイト内であることが示され、ユーザには、ＡオークションサイトAASへの入会手続であることが意識される。
【００５２】
Ｂホームサイトの会員であるユーザＢがＢオークションサイトBASに入会するときも、同様の入会プロセスが取られる。その場合の入会確認メールには、メール発信元がＢオークションであり、Ｂオークションの入会プロセスであることが明示され、送信フォームのURLアドレスにＢオークションサイトのアドレスが使用される。
【００５３】
上記の入会確認メールは、個人ユーザの場合の入会確認手続で利用される。法人ユーザの場合の入会確認手続は、入会確認メールが法人ユーザの電子メールアドレス宛ではなく、実際の住所宛になる。従って、郵便が利用される。手続としては、上記の電子メールアドレスが実際の住所に変わり、電子メールが郵便に変わるだけであり、入会確認メールの郵送元や文面は、上記と同様に所属するオークションサイトからのものに作成される。
【００５４】
以上の入会手続では、第１に、複数のオークションサイトの会員間でユーザ使用名が重複しないように審査される。第２に、入会確認メールが、それぞれのオークションサイトから発信されたものであることが明示される。入会プロセスは各オークションサイトの入会モジュール８により制御されるので、それぞれの入会確認メールはそれぞれのオークションサイトから発信されたように生成され、返信フォームは各オークションサイトのテンプレートが利用される。
【００５５】
入会が許可されると、ユーザM,A,Bは、それぞれのオークションサイトにおいて、出品、入札を行うことが許可される。会員には、例えば各オークションサイトからオークション情報を通知するお知らせメールが送信される。このお知らせメールにも、入会確認メールと同様に、その送信元がユーザの所属ホームサイトであることが明記される。これらのメールは、例えばそれぞれのオークションサイトのメール管理モジュール５により行われる。
【００５６】
［最高落札価格更新メール］
図１１，１２は、最高入札価格更新メール画面例を示す図である。通常オークションの場合、最高価格で入札した者にアイテム購入権が与えられる。そして、オークション期間満了前において、あるユーザが一旦最高価格で入札した後、別のユーザにより更に高い入札価格でアウトビットされると、最初のユーザに対して最高入札価格更新メールが送信される。最高入札価格更新メールは、各オークションサイトの入札モジュール６が共通の入札データベースを参照して作成する。
【００５７】
特に、複数のオークションサイトを運営する場合、ユーザＡの入札により別のオークションサイトのユーザＢの入札がアウトビットされることがある。その場合は、ＡオークションサイトAASの入札モジュール６が、ユーザＡの入札に応答して、共通の入札データベースを参照し、最高落札価格を保持していたのがユーザＡであることを検出し、ユーザＡにはＡオークションサイトからの文面の最高入札価格更新メールが送信されることになる。
【００５８】
図１１、１２は、メインオークションサイトのユーザＭ向けとＡオークションサイトのユーザＡ向けのメール画面である。それぞれの画面９０，９４には、発信元を示すFROMクローズにＭオークション（図中９１）とＡオークション（図中９５）が明記され、また、それぞれのオークションにおける最高入札価格更新メールであることが明記され（図中９２，９６）、再入札する場合の入札フォームのURLアドレスもそれぞれのオークションサイトのアドレスが利用される（図中９３，９７）。
【００５９】
上記の入会確認メール、お知らせメール、最高入札価格更新メールは、それぞれのオークションサイトが所属するユーザ会員に送信する一方向のメールである。或いは、別のオークションサイトに所属するユーザ会員に送信する一方向メールである。それに対して、異なるオークションサイトに所属するユーザ会員間でメール交信を行う場合がある。例えば、出品アイテムについての質問を行う場合が該当する。図５の入札画面４８において、領域５２の質問ボタンをクリックすることで、出品者に出品アイテムについての質問を行うことが行われる。そのような場合でも、オークションサイトでは、お互いの電子メールアドレス等の個人情報を秘匿状態にして、それぞれの所属するオークションサイトからのメールであるようにユーザに見せる必要がある。
【００６０】
［質問メール］
図１３は、Ａ，ＢオークションサイトのユーザＡ，Ｂ間で質問メールが交信される場合のフローチャート図である。また、図１４は、その質問メールの処理手順を示す図である。異なるオークションサイトＡ，ＢのユーザＡ，Ｂ間で質問メールを交信する場合、それぞれの所属サイトAAS,BASのメール管理モジュール５が、質問メールと回答メールを作成して対応するユーザのメールアドレスに送信する。従って、それぞれのユーザＡ，Ｂには、所属サイトからの質問メール、回答メールが送られ、相手を特定しない匿名形式になる。
【００６１】
最初に、ユーザＡが図５の入札画面４８の領域５２における質問ボタンをクリックすることにより、質問メールが要求される（Ｓ３１）。その結果、質問ボタンに埋め込まれたＡオークションサイト内のURLアドレスにアクセスされる。Ａオークションサイト内のメール管理モジュール５は、共有するオークションデータベース４にアクセスして、質問対象の出品アイテムの情報を参照して、出品者がＢオークションサイトBASのユーザＢであることを知る。そして、対象の出品アイテムについての質問フォーム100が、ウエブサーバ２からユーザＡに送信される（Ｓ３２）。この質問フォーム100には、図１４に示される通り、出品アイテムのロット番号やアイテム表示が含まれる。ユーザＡが質問フォーム100の空欄に質問を記入して送信ボタンをクリックすることで、ＡオークションサイトAASに送信される（Ｓ３３）。
【００６２】
ＡオークションサイトAASのメール管理モジュール５は、ユーザＢ宛も質問メール102を作成してユーザＢに送信する（Ｓ３４）。この質問メール102は、メール送信元がＢオークションサイトであることが明記され（領域103）、Ｂオークションサイトの出品アイテムの質問であることが明記される。そして、回答フォームのURLアドレス104として、ＢオークションサイトのURLアドレスが示される。この時、共有するオークションデータベース４の出品データベースに対象の出品アイテムについてユーザＡから質問があったことが記録され、質問メールの文面がメールデータベースに記録される。なお、質問メール102には、ユーザＡからの質問であることは明示されるが、ユーザＡが所属するＡオークションサイトは示されない。もちろん、ユーザＡの個人情報は秘匿されている。
【００６３】
ユーザＢは、質問メール102を受信すると（Ｓ３５）、回答フォームのURLアドレスにアクセスし（Ｓ３６）、ＢオークションサイトBASのメール管理モジュール５は、データベース４にアクセスして、この質問メールがユーザＡからのものであることを知る。そして、ユーザＢに図示しない回答フォームが送信される（Ｓ３７）。回答フォームは、質問フォーム１００と同様であり、回答を記入する欄が示される。ユーザＢがそれに記入して送信すると（Ｓ３８）、ＢオークションサイトBASのメール管理モジュール５が、宛先がユーザＡで発信元がＡオークションサイトであることを明記した回答メールを作成して、ユーザＡにメールサーバ３経由で送信する（Ｓ３９）。この回答メールも共有データベースに記録される。そして、ユーザＡは、Ａオークションサイトからの回答メールを受信する（Ｓ４０）。
【００６４】
以上の通り、ユーザ間のメールが全て所属するオークションサイト経由で匿名状態で行われる。そして、異なるオークションサイトに属するユーザ間で交信が必要な場合でも、受信者のユーザのオークションサイトから発信されたメールであるように送信元や文面が加工される。この結果、ユーザＡ，Ｂは、相手が自分の所属ホームサイト以外のユーザであることを意識することはなく、親近感と信頼感を損なわずにメール交信を行うことができる。
【００６５】
［落札メール］
入札条件が満たされると、例えば入札期限が過ぎると、落札モジュール７が通常オークションの場合は最高入札価格で入札したユーザへの落札を決定する。この落札の決定は、落札者と出品者に電子メールにより連絡される。そして、その後のユーザ間の取引を円滑に行うために、取引ナビゲーション機能が備えられている。
【００６６】
図１５，１６は、落札メールと取引ナビを説明する図である。ここでは、ユーザＢが出品したアイテムがユーザＡにより落札された場合を例にして説明する。落札モジュール７は、落札者を決定したら、共有データベース４を参照して、落札者と出品者の情報を取得し、落札者のユーザＡと出品者のユーザＢにそれぞれのサイトのメールサーバから（または直接）落札メール110,115を送信する（Ｓ４０，Ｓ４１）。落札モジュール７は、落札者であるユーザＡに対する落札メール110には、メール送信元111と文面112をＡオークションサイト用に加工し、出品者名、出品者のメールアドレス、出品者の所属サイト名を有する出品者情報113を明記する。更に、落札者用落札メール110には、その後の取引の更新メールの作成を補助する取引ナビゲーション機能のURLアドレス114を含ませる。このURLアドレス114のＡオークションのアドレスが使用される。
【００６７】
また、出品者であるユーザＢへの落札メールも、落札モジュール７により生成され、直接または所属サイトのメールサーバから送信される（Ｓ４１）。この出品者用落札メール115も、送信元116と文面117が所属ホームサイトのＢオークションサイト用に加工され、落札者情報118として、使用名、メールアドレス、所属サイト名が明記される。
【００６８】
上記の通り、落札メールは、他のメールと同様にそれぞれ所属するホームサイトからのメールのように加工されているが、その後の取引での混乱を事前に防止するために、相手の所属サイト名がこの時点で知らされる。
【００６９】
図１６に示される通り、落札者であるユーザＡが取引ナビ（メール110内の114）を選択すると（Ｓ４２）、Ａオークションサイト内のウエブサーバ２から取引メール作成フォーム120が送信される（Ｓ４３）。この取引メール作成フォーム120には、あらかじめ出品者が選んだ取引形態の中から希望するものを選択するボタンに加えて、個人情報を記入する欄が設けられる。記入後送信ボタンをクリックすると、そのデータがＡオークションサイトに送信される（Ｓ４４）。この記入されたデータを利用して、落札モジュール７は、取引メール125を作成し、ユーザＢに送信する（Ｓ４５）。
【００７０】
図１６の例では、取引メール125には、代引郵送を希望していることと、落札者へのアイテム発送に必要な個人情報が含まれている。そして、その後も取引ナビゲーション機能を利用して取引メールを行うことができるように、URLアドレス126も含まれる。出品者であるユーザＢがこれを選択すると、上記と同様にして落札モジュール７を介してメール作成され送信される。また、取引中に取引の拒否を申し出る場合にも同様な方法でメールを作成することをサポートすることができる。相手方に不審な行動がある場合に利用される。
【００７１】
落札後は、取引ナビゲーションを利用しない場合は、出品者と落札者との間で直接メール交信が行われる場合がある。そのような時点において、相手の所属ホームサイトが、自分の所属サイトと異なることが、事務局でなく相手方から知らされると、ユーザに不信感を持たせて取引が混乱するおそれがある。従って、上記の通り、オークションサイトの事務局からの落札メールにあらかじめ相手の所属ホームサイトを通知することが好ましい。
【００７２】
以上、実施の形態例で説明した通り、複数のオークションサイトを運営する場合であって、それぞれのサイトから出品されたアイテムに対する入札を異なるオークションサイトのユーザ会員にも許可することが、オークションを活性化する上で好ましい。但し、既に存在する特定ホームサイトの会員に対しては、あくまでもそのホームサイトのオークションサービスであるように、オークションページの文面、各種連絡メールの発信元と文面を加工することが、ユーザのホームサイトへの信頼感と親近感を維持する上で好ましい。それは、異なるオークションサイトのユーザ間の更新メールを送信する場合も同じである。但し、落札時以降については、ユーザ間での取引が主体となるので、相手の所属サイトをオークション事務局から連絡することが好ましい。そして、複数オークションサイト間で出品と入札を公開するためには、複数オークションサイト間でユーザ使用名が重複しないように入会時にチェックすることが必要である。
【００７３】
以上の実施の形態例では、通常オークションを例にして説明したが、購入希望者が購入アイテムを申し出て、販売希望者が販売価格を入札し、最低入札価格で落札される逆オークションにも適用することができる。また、それぞれ示したメール画面やその文面は一例であり、他の画面、文面でも良いことはいうまでもない。
【００７４】
更に、本発明はオークションに限定されず、一般的な電子商取引サービスを複数のサイトの会員に対して行う場合にも応用できる。
【００７５】
以上、本発明の保護範囲は、上記の実施の形態例に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物にまで及ぶものである。
【００７６】
【発明の効果】
以上、本発明によれば、複数のオークションサイトを運営する上で、それぞれのホームサイトに所属するユーザがもつホームサイトへの親近感と信頼感を損なうことなく、共通の公開されたオークションに参加させることができる。また、落札後に異なるホームサイトのユーザ間で取引に混乱が生じることを未然に防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態例における複数のオークションサイトとその会員ユーザとの関係を示す図である。
【図２】本実施の形態例におけるオークションシステムの詳細図である。
【図３】本実施の形態例におけるユーザデータベースの一例を示す図である。
【図４】オークションサイトの階層化された画面の例を示す図である。
【図５】入札画面の一例を示す図である。
【図６】評価入力画面例を示す図である。
【図７】評価照会画面例を示す図である。
【図８】メインオークションサイトへの入会手続のフローチャート図である。
【図９】メインオークションサイトの入会確認メール画面例を示す図である。
【図１０】Ａオークションサイトの入会確認メール画面例を示す図である。
【図１１】メインオークションサイトの最高入札価格更新メール画面例を示す図である。
【図１２】Ａオークションサイトの最高入札価格更新メール画面例を示す図である。
【図１３】Ａ，ＢオークションサイトのユーザＡ，Ｂ間で質問メールが交信される場合のフローチャート図である。
【図１４】図１３の質問メールの処理手順を示す図である。
【図１５】落札メールと取引ナビを説明する図である。
【図１６】落札メールと取引ナビを説明する図である。
【符号の説明】
MAS,AAS,BAS  オークションサイト
AHS,BHS      ホームサイト
１            オークションシステム
４            共有オークションデータベース
６            入札モジュール
７            落札モジュール
８            入会モジュール
９            出品モジュール
１３          ユーザ端末
【図１】
0004429489.tif 000002
【図２】
0004429489.tif 000003
【図３】
0004429489.tif 000004
【図４】
0004429489.tif 000005
【図５】
0004429489.tif 000006
【図６】
0004429489.tif 000007
【図７】
0004429489.tif 000008
【図８】
0004429489.tif 000009
【図９】
0004429489.tif 000010
【図１０】
0004429489.tif 000011
【図１１】
0004429489.tif 000012
【図１２】
0004429489.tif 000013
【図１３】
0004429489.tif 000014
【図１４】
0004429489.tif 000015
【図１５】
0004429489.tif 000016
【図１６】
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