(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面のトナー像を回転により転写する像担持体と、前記像担持体の前記表面と接触する清掃体を前記トナー像の転写に合せて回転させることで転写後に前記表面に残存するトナーを清掃する残存トナー清掃部と、前記清掃体の回転に合せて当該清掃体に対して、当該清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間未満であるときの、清掃体へ残存トナーを静電吸着させるための電流値を規定値として当該規定値のクリーニング電流を供給する電流供給部とを備える画像形成装置において、
前記電流供給部は、前記清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間を所定時間として当該所定時間以上のときに、当該回転停止後のクリーニング電流を前記規定値よりも低くする
ことを特徴する画像形成装置。
【請求項２】
前記規定値よりも低い値は、画像形成時の前記清掃体周辺の環境条件に合せて設定されている
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記規定値よりも低い値は、時間の経過に伴って前記規定値に徐々に戻される
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記クリーニング電流を前記規定値よりも低くする低電流期間は、前記所定時間以上の前記清掃体の回転停止により当該回転体に生じた変形が元に戻るまでの期間に相当する
ことを特徴する請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成の際に前記像担持体を回転駆動させる駆動部を有し、
当該駆動部は、前記低電流期間内に、画像形成を伴わない前記像担持体の回転駆動を行ない、
前記電流供給部は、当該画像形成を伴わない前記像担持体の回転駆動時に前記規定値のクリーニング電流を供給する
ことを特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
像担持体の表面上に形成された画像形成用のトナー像を当該像担持体の回転により転写する際に、前記像担持体の表面と接触する清掃体に対して、当該清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間未満であるときの、清掃体へ残存トナーを静電吸着させるための電流値を規定値として当該規定値のクリーニング電流を供給した状態で当該清掃体を回転させて転写後の前記表面に残存するトナーを清掃する画像形成装置の画像形成方法において、
前記清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間を所定時間として当該所定時間以上のときに、クリーニング電流を前記規定値より低くする
ことを特徴する画像形成方法。
【請求項７】
表面のトナー像を回転により転写する像担持体と、前記像担持体の前記表面と接触する清掃体を前記トナー像の転写に合せて回転させることで転写後に残存するトナーを清掃する残存トナー清掃部と、前記清掃体の回転に合せて当該清掃体に対して、当該清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間未満であるときの、清掃体へ残存トナーを静電吸着させるための電流値を規定値として当該規定値のクリーニング電流を供給する電流供給部とを備える画像形成装置に、
前記清掃体の回転停止時間が所定時間以上であるか否かを判定するステップと、
前記清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間を所定時間として当該所定時間以上と判定されたときに、前記電流供給部に、当該回転停止後に前記規定値よりも低いクリーニング電流を供給するよう指示するステップと
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法及びプログラムに関し、特に、画像ピッチムラを抑制する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置には、例えば、像担持体として転写ベルトを、清掃体としてクリーニングブラシをそれぞれ備え、転写ベルト表面をクリーニングブラシでクリーニングするものがある。つまり、当該画像形成装置は、転写ベルトに接触するクリーニングブラシを備え、転写ベルト上のトナー像をシート材に転写して画像を形成する際に、転写されずに転写ベルト表面に残ったトナー、所謂、転写残トナーを、規定値のクリーニング電流が供給された状態でクリーニングブラシを回転させることにより静電的にクリーニングしている。
【０００３】
クリーニングブラシには、例えば、原糸径１〜１０デニールのナイロン繊維等から構成される導電性繊維を導電性基布に織り込んだものが利用され、クリーニングブラシが転写ベルトに接触しているときには、その接触部分でクリーニングブラシの毛が倒れた状態、所謂、毛倒れ状態となる。
この毛倒れ状態が長く続いた（例えば、休日が連続した場合等である。）後に、毛倒れ状態のままで画像形成を行うと、回転するクリーニングブラシの毛倒した部分と他の毛倒れしていない部分とで転写ベルトとの接触抵抗が異なり、転写ベルトに速度ムラが発生し、画像ピッチムラを招く。
【０００４】
このようなクリーニングブラシの長時間の回転停止による毛倒れに起因する画像ピッチムラを防止する技術として、クリーニングブラシの回転が長時間停止した後の画像形成を行う前に、クリーニングブラシを予備回転させて、毛倒れを元に戻すようにしたものがある（例えば、特許文献１である。）。
【特許文献１】特開２００１−１７５１３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、従来の技術では、クリーニングブラシの回転が長時間停止した後にユーザが画像形成しようとしても、予備回転が完了するまではできず、使い勝手が悪いという課題がある。
つまり、クリーニングブラシに例えばナイロン繊維を用いた場合、毛倒れが元に戻るのに５分〜３０分程度予備回転が必要であり、近年の画像形成装置のウォームアップ時間が１分前後であることを考慮すると、待ち時間が長くかなり使い勝手が悪いものと言える。
【０００６】
本発明は、上記のような問題点を鑑みてなされたものであって、清掃体が回転を長時間停止していた場合であっても、画像ピッチムラの発生を抑制しつつ、すぐさま画像を形成することができる画像形成装置、画像形成方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、表面のトナー像を回転により転写する像担持体と、前記像担持体の前記表面と接触する清掃体を前記トナー像の転写に合せて回転させることで転写後に前記表面に残存するトナーを清掃する残存トナー清掃部と、前記清掃体の回転に合せて当該清掃体に対して、当該清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間未満であるときの、清掃体へ残存トナーを静電吸着させるための電流値を規定値として当該規定値のクリーニング電流を供給する電流供給部とを備える画像形成装置において、前記電流供給部は、前記清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間を所定時間として当該所定時間以上のときに、当該回転停止後のクリーニング電流を前記規定値よりも低くすることを特徴としている。
【０００８】
ここでいう「像担持体」は、例えば、中間転写ベルト等を含む転写ベルトや感光体ドラム等を含んだ概念であり、「当該清掃体に規定値のクリーニング電流を供給する」とは、清掃体にクリーニング電流を直接的に供給する場合だけでなく、材の部材を介して間接的に供給する場合も含む概念である。さらに、「クリーニング電流を前記規定値よりも低くする」とは、クリーニング電流を「０」にする場合も含まれる。
【０００９】
また、前記規定値よりも低い値は、画像形成時の前記清掃体周辺の環境条件に合せて設定されていることを特徴としている。ここでの「環境条件」とは、温度及び湿度を含んだ概念であり、温度だけの条件、湿度だけの条件、さらには、温度と湿度の両条件としても良い。
さらに、規定値よりも低い値は、時間の経過に伴って前記規定値に徐々に戻されることを特徴としている。ここでいう「徐々に」とは、時間の経過に伴ってステップ状に戻す場合、時間経過とクリーニング電流値とが一対一で対応するように曲線的或いは直線的に戻す場合等を含んでいる。
【００１０】
また、前記クリーニング電流を前記規定値よりも低くする低電流期間は、前記所定時間以上の前記清掃体の回転停止により当該回転体に生じた変形が元に戻るまでの期間に相当することを特徴としている。
或いは、前記画像形成の際に前記像担持体を回転駆動させる駆動部を有し、当該駆動部は、前記低電流期間内に、画像形成を伴わない前記像担持体の回転駆動を行ない、前記電流供給部は、当該画像形成を伴わない前記像担持体の回転駆動時に前記規定値のクリーニング電流を供給することを特徴としている。
【００１１】
ここでいう「画像形成を伴わない前記像担持体の回転駆動を行ない」における「回転駆動」は、所定時間でも良いし、像担持体の回転回数を基準にしても良い。さらに、像担持体の回転数を基準にする場合は、１回でも良く、また複数回でも良い。
一方、上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成方法は、像担持体の表面上に形成された画像形成用のトナー像を当該像担持体の回転により転写する際に、前記像担持体の表面と接触する清掃体に対して、当該清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間未満であるときの、清掃体へ残存トナーを静電吸着させるための電流値を規定値として当該規定値のクリーニング電流を供給した状態で当該清掃体を回転させて転写後の前記表面に残存するトナーを清掃する画像形成装置の画像形成方法において、前記清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間を所定時間として当該所定時間以上のときに、クリーニング電流を前記規定値より低くすることを特徴としている。
【００１２】
一方、上記目的を達成するために、本発明に係るプログラムは、表面のトナー像を回転により転写する像担持体と、前記像担持体の前記表面と接触する清掃体を前記トナー像の転写に合せて回転させることで転写後に残存するトナーを清掃する残存トナー清掃部と、前記清掃体の回転に合せて当該清掃体に対して、当該清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間未満であるときの、清掃体へ残存トナーを静電吸着させるための電流値を規定値として当該規定値のクリーニング電流を供給する電流供給部とを備える画像形成装置に、前記清掃体の回転停止時間が所定時間以上であるか否かを判定するステップと、前記清掃体の回転停止時間が、当該清掃体の回転停止中における前記像担持体の前記表面との接触により前記清掃体に残存する変形が生じるまでの時間を所定時間として当該所定時間以上と判定されたときに、前記電流供給部に、当該回転停止後に前記規定値よりも低いクリーニング電流を供給するよう指示するステップとを実行させることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１３】
上記画像形成装置は、前記清掃体の回転停止時間が所定時間以上のときに、当該回転停止後のクリーニング電流を前記規定値よりも低くしている。このため、清掃体が長時間停止したことにより清掃体が変形した場合でも、像担持体の回転ムラを抑制することができる。これにより、清掃体が回転を長時間停止していた場合であっても、画像ピッチムラの発生を抑制しつつ、すぐさま画像を形成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
＜第１の実施の形態＞
本発明の画像形成装置の一の実施の形態であるカラープリンタに本発明を適用した場合について説明する。
１．全体構造
図１は、第１の実施の形態に係るカラープリンタ１の全体構成を示す図である。
【００１５】
カラープリンタ（以下、単に「プリンタ」ともいう。）は、同図に示すように、画像形成部３、給送部４、定着部５、制御部６、クリーニング部８等を備えており、ネットワーク（例えばＬＡＮ）に接続されて、外部の端末装置（例えばＰＣ等）からのプリントジョブの実行指示を受け付けると、その指示に基づいてイエロー、マゼンタ、シアンおよびブラック色からなるカラーのプリント（本発明の「画像形成」の一例である。）を実行する。以下、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各再現色をＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋと表し、各再現色に関連する構成部分の番号にこのＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋを添字として付加する。
【００１６】
画像形成部３は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ色のそれぞれに対応する作像部３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ、光学部１０、中間転写ベルト１１、ホッパ２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋなどを備えている。
作像部３Ｙは、感光体ドラム３１Ｙ、その周囲に配設された帯電器３２Ｙ、現像器３３Ｙ、一次転写ローラ３４Ｙ、感光体ドラム３１Ｙを清掃するためのクリーナ３５Ｙなどを備えており、感光体ドラム３１Ｙ上にＹ色のトナー像を作像する。他の作像部３Ｍ，３Ｃ，３Ｋについても、作像部３Ｙと同様の構成になっており、同図では、符号を省略している。
【００１７】
ホッパ２０Ｙ，２０Ｍ、２０Ｃ，２０Ｋは、Ｙ、Ｍ、Ｍ、Ｋ色の補充用のトナーを収容し、必要に応じて現像器３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｋにトナーを供給する。
光学部１０は、レーザダイオードなどの発光素子を備え、感光体ドラム３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋを露光するためのレーザ光Ｌを出射する。
中間転写ベルト（本発明の「像担持体」の一例である。）１１は、無端状のベルトであり、駆動ローラ１２と従動ローラ１３に張架されて矢印Ａ方向に回転駆動される。
【００１８】
給送部４は、用紙Ｓを収容する給紙カセット４１と、給紙カセット４１内の用紙Ｓを搬送路４２上に１枚ずつ繰り出して二次転写位置４３である中間転写ベルト１１と二次転写ローラ４４との間に供給するためのローラ４５，４６などを備えている。
制御部６は、外部の端末装置からの画像信号をＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ色用のデジタル信号に変換し、光学部１０の発光素子を駆動させるための駆動信号を生成したり、プリントするための各種の制御を行ったりする他、中間転写ベルト１１の転写残トナーを清掃するクリーニング部８を制御したりする。なお、クリーニング部８の制御に関しては後ほど詳細に説明する。
【００１９】
光学部１０は、制御部６からの駆動信号によりＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ色の画像形成のためのレーザ光Ｌを発し、感光体ドラム３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋを露光走査させる。この露光走査により、帯電器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋにより帯電された感光体ドラム３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋ上に静電潜像が形成される。各静電潜像は、現像器３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｋにより現像されて感光体ドラム３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋ上にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ色のトナー像が形成される。
【００２０】
各色のトナー像は、一次転写ローラ３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋに作用する静電力により中間転写ベルト１１上に順次転写される。この際、各色の作像動作は、そのトナー像が中間転写ベルト１１上の同じ位置に重ね合わせて一次転写されるようにタイミングをずらして実行される。中間転写ベルト１１上に重ね合わされた各色トナー像は、中間転写ベルト１１の回転により二次転写位置４３に移動する。
【００２１】
一方、中間転写ベルト１１の移動タイミングに合わせて、給送部４から供給された用紙Ｓは、回転する中間転写ベルト１１と二次転写ローラ４４の間に挟まれて搬送されて、二次転写ローラ４４に作用する静電力により中間転写ベルト１１上のトナー像が用紙Ｓ上に二次転写されて、フルカラー像が形成される。
二次転写位置４３を通過した用紙Ｓは、定着部５に搬送され、用紙Ｓ上のフルカラー像（未定着画像）が定着部５の一対の定着ローラ５１，５２において加熱、加圧により用紙Ｓに定着された後、排出ローラ対７１を介して排出トレイ７２上に排出される。
【００２２】
一方、二次転写位置４３で中間転写ベルト１１から用紙Ｓに二次転写されずに残存した中間転写ベルト１１上の転写残トナーは、二次転写位置４３よりも下流側に配されたクリーニング部８によりクリーニングされる。
クリーニング部８による清掃は、プリンタ１の電源ＯＮ直後にプリントジョブの実行（単に、「プリント」ということもある。）を伴わずに行われたり、プリントに合せて行われたりする。なお、プリンタ１の電源ＯＮ直後にプリントジョブの実行を伴わない清掃を「立上げクリーニング」といい、プリントジョブ実行に伴って行われる清掃を「プリントクリーニング」という。
２．クリーニング部について
図２は、クリーニング部８の構成例を示す図である。
【００２３】
クリーニング部８は、静電吸着力を利用したクリーニング手段であって、同図に示すように、帯電ブラシ８１、クリーニングブラシ（本発明の「清掃体」の一例である。）８２、回収ローラ８３、搬送スクリュー８４等を備える。
クリーニングブラシ８２、回収ローラ８３及び搬送スクリュー８４は、制御部６からの指示によって、図外のローラ駆動部により駆動される。また、回収ローラ８３には、制御部６の指示によって電流供給部９１から電流が供給され、これにより、回収ローラ８３、クリーニングブラシ８２、帯電ブラシ８１へと電流が流れる（この電流を「クリーニング電流」という。）。
【００２４】
帯電ブラシ８１は、中間転写ベルト１１の外周面に対向配置され、中間転写ベルト上１１の転写残トナーを帯電させる。ここでは、中間転写ベルト１１の幅方向（ベルトの進行方向と直交する方向である。）に沿って延伸するベース板から中間転写ベルト１１に向かって導電性繊維が延出する、所謂バータイプの固定式のものが用いられている。
クリーニングブラシ８２は、上記帯電ブラシ８１の下流側位置で中間転写ベルト１１の外周面に接触するように配され、プリント時の中間転写ベルト１１の回転に伴って回転して、中間転写ベルト１１上の転写残トナーを静電的にクリーニングする。なお、中間転写ベルト１１とクリーニングブラシ８２との周速度は、同じであっても良いし、異なっていても良い。
【００２５】
クリーニングブラシ８２は、例えば、回転駆動されるローラ本体と、ローラ本体の表面から当該ローラ本体の径方向に延出する導電性繊維からなるブラシとを備える。当該クリーニングブラシ８２は、プリンタ１の電源「ＯＦＦ」状態が長時間続いた後に、電源が「ＯＮ」されたとき、或いは中間転写ベルト１１上のトナー像を用紙Ｓにプリントするときに回転する。
【００２６】
なお、プリンタ１の電源「ＯＦＦ」状態が長時間続いた後に、電源が「ＯＮ」されたときのクリーニングブラシの回転を「立上げ時の回転」といい、このときのクリーニングが上述の立上げクリーニングである。また、用紙Ｓに画像をプリントする時のクリーニングブラシの回転を「プリント時の回転」といい、このときのクリーニングが上述の「プリントクリーニング」である。
【００２７】
回収ローラ８３は、クリーニングブラシ８２に付着するトナーを回収するもので、クリーニングブラシ８２に接触するように配されている。
電流供給部９１は、制御部６の指示により、回収ローラ８３に異なる電流値の電流を供給する機能を有し、例えば、高圧電源、ＤＣ／ＤＣコンバータ等から構成される。
一方、プリントクリーニング中のクリーニングブラシ８２は、中間転写ベルト１１の回転方向と反対方向（所謂、「カウンタ方向」である。）に回転し、また、クリーニング電流により（クリーニングブラシ８２に高電圧が印加されることにより）、中間転写ベルト１１からトナーを挟んでクリーニングブラシ８２の方向にプラスの電界が形成され、また、帯電ブラシ８１からトナーを挟んで中間転写ベルト１１の方向にプラスの電界が形成される。
【００２８】
このプラスの電界によって、二次転写後の中間転写ベルト１１上の転写残トナーは、帯電ブラシ８１を通過する際に、当該帯電ブラシ８１（中間転写ベルト１１から見ると相対的にマイナスとなる。）からマイナスの電子を受け取るため帯電される（帯電量が増える。）。そして、その後、クリーニングブラシ８２により静電吸着されてクリーニング（回収)される。
【００２９】
このようにして中間転写ベルト１１からクリーニングブラシ８２に移った転写残トナーは、さらに、回収ローラ８３によって静電的に回収された後、スクレーパ８５によって回収ローラ８３から引き剥がされて自由落下し、回収ローラ８３の下方に配されている廃トナー用の搬送スクリュー８４によって排出される。
プリントクリーニングにおけるクリーニング電流は、クリーニングブラシ８２の回転停止時間に対応するように設定されている。つまり、クリーニングブラシ８２の回転停止時間が長い状態（この状態を「長時間停止状態」とする。）の後に行うプリント時のクリーニング電流は、クリーニングブラシ８２の回転停止時間が短い状態（この状態を「通常停止状態」とする。）の後に行うプリント時のクリーニング電流より低く設定される。なお、立上げクリーニングにおけるクリーニング電流は、通常停止状態時に設定される（又は設定されている）クリーニング電流と同じである。
【００３０】
ここで、クリーニング電流についての一実施例を説明すると、通常停止状態後のプリントクリーニング時及び立上げクリーニング時のクリーニング電流は約２０(μＡ）であり、長時間停止状態後のプリントクリーニング時のクリーニング電流は１０（μＡ）である。
上記の通常停止状態後のプリントクリーニング時のクリーニング電流が流れた場合、帯電ブラシ８１を通過する前のトナーの帯電量が０（μＣ／ｇ）〜−１０（μＣ／ｇ）であり、帯電ブラシ８１を通過するとその帯電量が−１０（μＣ／ｇ）〜−４０（μＣ／ｇ）に荷電される。
【００３１】
また、前回のクリーニングブラシ８２の回転停止からの経過時間が１２時間（本発明の「所定の時間」の一例である。）以上の状態を、長時間停止状態としている。
３．クリーニングブラシについて
クリーニングブラシ８２は、例えば、導電性繊維が織り込まれた導電性基布がローラの表面に設けられてなる。
【００３２】
導電性繊維は、例えば、樹脂材料に導電性粒子を分散させて繊維状に形成されたものであり、樹脂材料としては、ナイロン、ポリエステル、アクリルなどが利用でき、導電性粒子としては、カーボンなどが利用できる。
クリーニングブラシ８２は、クリーニング対象である中間転写ベルト１１等によってその寸法等が適宜決定されるが、本実施の形態における一実施例としては、外周径が１５（ｍｍ）〜３０（ｍｍ）で、全長が中間転写ベルト１１の幅に合せて２１０（ｍｍ）〜３５０（ｍｍ）であり、また、毛足の長さが２（ｍｍ）〜５（ｍｍ）である。
【００３３】
ブラシ用の繊維としては、原糸径が１（デニール）〜１０（デニール）、原糸密度が５０（ｋＦ／ｉｎｃｈ２）〜４５０（ｋＦ／ｉｎｃｈ２）で、原糸抵抗が１×１０３（Ω）以上のものを用いることができる。
４．制御部について
図３は、制御部６の構成を示すブロック図である。
【００３４】
同図に示すように、制御部６は、主な構成要素としてＣＰＵ６０、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部６１、ＲＯＭ６２、ＲＡＭ６３、時計６４、タイマー６５、不揮発性メモリ６６等を備える。
通信Ｉ／Ｆ部６１は、ＬＡＮカードなどのネットワークに接続するためのインターフェースである。
【００３５】
時計６４は、前回のクリーニングブラシ８２の回転を停止した時刻等の各種の時刻を計時するためのものであり、タイマー６５は、長時間停止状態後のクリーニングブラシの回転開始から所定の時間、例えば３０分経過するのを計測する。なお、クリーニングブラシ８２の回転停止時間は、ＣＰＵ６０において、前回（直近）のクリーニングブラシ８２の回転停止した時刻と、当該回転停止後に最初に回転し始めた時刻とから算出される。
【００３６】
ＣＰＵ６０は、ＲＯＭ６２から必要なプログラムを読み出して、画像形成部３、定着部５、クリーニング部８、電流供給部９１、ローラ駆動部９２等の動作をタイミングを取りながら統一的に制御して、円滑なプリント動作を実行させたり、クリーニング時のクリーニングブラシ８２の回転をローラ駆動部９２に指示したり、クリーニング電流の変更を電流供給部９１に指示したりする。
【００３７】
特に、制御部６は、クリーニングブラシ８２の回転停止状態が、長時間停止状態であるか、通常停止状態であるかを判定し、それぞれに対応するようにクリーニング電流を回収ローラ８３に供給するように電流供給部９１に指示する。
つまり上記のプログラムは、クリーニングブラシ８２の回転停止状態（回転停止時間）が長時間停止状態（所定時間以上）であるか通常停止状態（所定時間未満）であるかを判定するステップと、クリーニングブラシ８２の回転停止状態が長時間停止状態であると判定されたときに、電流供給部９１に、クリーニングブラシ８２の回転停止後に規定値よりも低いクリーニング電流を供給するよう指示するステップとを、制御部に実行させる。
【００３８】
なお、長時間停止状態後のプリントクリーニング時のクリーニング電流を「長時間停止時のクリーニング電流」とし、通常停止状態後のプリントクリーニング時のクリーニング電流を「通常停止時のクリーニング電流」とする。
図４は、制御部６が実行する処理のフローチャートである。
制御部６は、電源ＯＮに伴ってカウントを設定し（Ｓ１１）、立上げクリーニングが必要か否かを示す「ＦｌａｇＣ」を「１」に、また、カウント動作の状態を示す「ＦｌａｇＫ」を「０」にそれぞれ設定した（Ｓ１３）後に、プリントジョブがあるか否かを判定する（Ｓ１５）。
【００３９】
ここでの実施例では、ステップＳ１１で設定したカウントをダウンさせて「０」になっているか否かにより、立上げクリーニングが終了したか否かの判定を行っており、立上げクリーニングを行う期間中は「ＦｌａｇＣ」が「１」であり、立上げクリーニングを行う期間終了後は「ＦｌａｇＣ」が「０」である。また、カウントをダウンさせているときは「ＦｌａｇＫ」が「１」であり、カウントのダウンを中断しているときは「ＦｌａｇＫ」が「０」である。
【００４０】
ステップＳ１５でプリントジョブがない場合、「ＦｌａｇＣ＝１」であるか否かを判定する（Ｓ１７）。「ＦｌａｇＣ」が１の場合（図中の「ＹＥＳ」であり、立上げクリーニングを実行する場合である。）、カウントダウンを開始していないとき（Ｓ１９の「ＹＥＳ」である。）は、カウントダウンを開始すると共に、カウントダウンしていることを示すように「ＦｌａｇＫ」を「１」にし（Ｓ２１）、立上げクリーニングを開始する（Ｓ２３）。
【００４１】
ここでの立上げクリーニングは、具体的には、中間転写ベルト１１とクリーニングブラシ８２とを回転させて、回収ローラ８３を介してクリーニングブラシ８２に通常停止時のクリーニング電流が供給される。なお、このクリーニングによりクリーニングブラシが回転して、毛倒れの一部が元に戻る。
次ステップに進んで、カウントが終了しているか否かを判定する（Ｓ２５）。カウントが終了していない場合（つまり、立上げクリーニングが終了していない場合であり、図中の「ＮＯ」である。）は、電源ＯＦＦの入力の有無を判定し（Ｓ２７）、入力がない場合（図中の「ＮＯ」である。）は、ステップＳ１５に進む。
【００４２】
立上げクリーニング中であってカウントダウン動作中（つまり、「ＦｌａｇＣ」＝「１」、「ＦｌａｇＫ」＝「１」である。）は、ステップＳ１５（ＮＯ），Ｓ１７（ＹＥＳ），Ｓ１９（ＮＯ），Ｓ２５（ＮＯ），Ｓ２７（ＮＯ）のループをカウントが終了するまで繰り返される。これにより、毛倒れの略全部が元の状態に戻る。
立上げクリーニングが終了するとき、つまり、ステップＳ２５で、カウントが終了する（図中の「ＹＥＳ」）と判定されると、継続して行われていた立上げクリーニングを終了し（Ｓ２９）、「ＦｌａｇＣ」を「０」に、「ＦｌａｇＫ」を「０」にそれぞれ設定して（Ｓ３１）、ステップＳ２７に進む。
【００４３】
上記のようにして立上げクリーニングが終了すると、「ＦｌａｇＣ」が「０」となり、ステップＳ１５（ＮＯ），Ｓ１７（ＮＯ），２７（ＮＯ）のループを、ステップＳ２７で電源ＯＦＦ入力があるまで、或いは、プリントジョブを受けるまで繰り返す。
ステップＳ１５でプリントジョブを受けると（図中の「ＹＥＳ」である。）、次ステップに進んで「ＦｌａｇＣ」が「１」であるか否かを判定する（Ｓ３３）。
【００４４】
「ＦｌａｇＣ」が「１」である場合（図中の「ＹＥＳ」である。）は、立上げクリーニングがまだ継続して処理している期間中であり、一旦、カウントのダウンと立上げクリーニングを中断する（Ｓ３５）と共に、現在時刻Ｔ１を時計６４から、また、クリーニングブラシ８２がその回転を停止した前回の停止時刻Ｔ２を揮発性メモリ６６からそれぞれ取得する（Ｓ３７，Ｓ３９）。
【００４５】
現在時刻Ｔ１とクリーニングブラシ８２の前回の停止時刻Ｔ２とからクリーニングブラシ８２の回転停止時間（Ｔ１−Ｔ２）を算出し、当該回転停止時間が所定時間「Ｔｒｅｆ」以上であるか否かを判定する（Ｓ４１）。
回転停止時間が所定時間「Ｔｒｅｆ」以上である場合（図中の「ＹＥＳ」である。）、クリーニング電流値を長時間停止時のクリーニング電流である「Ｉ１」に設定し（Ｓ４３）、その後プリントジョブとクリーニングとを実行する（Ｓ４５）。
【００４６】
ステップＳ４１で、回転停止時間が所定時間「Ｔｒｅｆ」以内である場合（図中の「ＮＯ」である。）は、通常停止状態であるので、クリーニング電流を通常停止時のクリーニング電流である「Ｉ２」に設定し（Ｓ４７）、そのプリントとクリーニングとを実行する（Ｓ４５）。
そして、クリーニングブラシ８２の回転が停止すると、クリーニングブラシ８２の停止時刻Ｔ２を揮発性メモリ６６に記憶する（Ｓ４６）と共に、「ＦｌａｇＫ」を「０」にして（Ｓ４８）、ステップＳ２７に進む。
【００４７】
ここで、ステップＳ３３で「ＦｌａｇＣ」が「１」であり、ステップＳ３５でカウントダウンとクリーニング処理を中断している場合、ステップＳ４8で「ＦｌａｇＫ」が「０」としているので、カウントダウンと立上げクリーニング処理の再開は、ステップＳ１９で「ＦｌａｇＫ」が「０」と判定されると、ステップＳ２１，Ｓ２３で開始する。
５．画像ピッチムラについて
本実施の形態では、クリーニングブラシ８２の回転を長時間停止した後のクリーニング電流を、通常停止時のクリーニング電流より低く設定することで、クリーニングブラシ８２の長時間停止状態後にプリントする場合であっても、クリーニングブラシ８２の毛倒れに起因する画像ピッチムラを抑制することができる。以下、画像ピッチムラを抑制できる理由について説明する。
【００４８】
（１）発生原因
図５は、長時間停止状態中のクリーニングブラシ８２の様子を説明するための図である。
クリーニングブラシ８２は中間転写ベルト１１に接触し、当該接触領域Ａでは、ブラシの毛倒れが生じる。例えば、長期休暇等によりクリーニングブラシ８２の回転が停止していた場合、電源がＯＮされてクリーニングブラシ８２の回転が開始したとしてもクリーニングブラシ８２の接触領域Ａでは毛倒れしたまま（この毛倒れしたままの部分を「毛倒れ部」ともいい、符号「Ａ」を使う。）の状態で、元の毛倒れのない状態に戻るのに時間を要する。
【００４９】
この毛倒れが元の状態に戻っていない状態でクリーニングブラシ８２が回転すると、毛倒れ部Ａのうち、ブラシの毛が倒れている側（図中のＡ１の範囲である。）では、ブラシの密度が高くなり、逆に、ブラシの毛が倒れていない側（図中のＡ２の範囲である。）では、ブラシの密度が低くなる。なお、ブラシの密度の高い領域を高密度領域Ａ１、密度の低い領域を低密度領域Ａ２とする。
【００５０】
そして、この毛倒れした状態でクリーニングブラシ８２を回転させると、高密度領域Ａ１が中間転写ベルト１１に接触する際には中間転写ベルト１１との接触抵抗が高くなり、逆に、低密度領域Ａ２が中間転写ベルト１１に接触する際には接触抵抗が低くなる。そして、この接触抵抗の変動が、中間転写ベルト１１の回転ムラを引き起こす。
図６は、ハーフパターン画像を示す図であり、（ａ）は毛倒れが発生していない状態でのプリント結果であり、（ｂ）は毛倒れが発生している状態でのプリント結果である。
【００５１】
図６の（ａ）では、ハーフパターン画像に画像ピッチムラによる不良は発生していない。これは、クリーニングブラシ８２の毛倒れに起因する中間転写ベルト１１の回転ムラが発生しないためと考えられる。
一方、図６（ｂ）では、ハーフパターン画像に画像ピッチムラによる不良が発生している。これは、上述したクリーニングブラシ８２の毛倒れに起因する中間転写ベルト１１の回転ムラが発生したためと考えられる。
【００５２】
（２）画像ピッチムラの改善について
画像ピッチムラの発生原因は、クリーニングブラシ８２の毛倒れによる中間転写ベルトの回転ムラにあると考えられる。
図７は、中間転写ベルト１１を駆動する駆動ローラ１２のトルク変動を示す図である。
図中の「電流値＝２０μＡ」及び「電流値＝１０μＡ」は、クリーニング電流の電流値を示し、クリーニング電流値が２０（μＡ）は通常停止時のクリーニング電流であり、クリーニング電流値が１０（μＡ）は長時間停止時のクリーニング電流である。なお、図７は、縦軸を回転トルク変動、横軸を中間転写ベルト１１の回転時間としている。
【００５３】
図７から分かるように、電流値が２０（μＡ）、１０(μＡ）とも、クリーニングが行われる（クリーニングブラシが回転する）際の駆動ローラ１２のトルク変動が周期的に生じている。
このトルク変動は、クリーニングブラシ８２が回転する際に、毛倒れ部Ａの内の低密度領域Ａ２が中間転写ベルト１１との接触位置に高密度領域Ａ１よりも先に到達し、そのときの接触抵抗が低くなるために回転トルクが急激に低下し、その後、高密度領域Ａ１が中間転写ベルト１１との接触位置に到達し、そのときの接触抵抗が急に高くなるために回転トルクが増加することによる。
【００５４】
また、電流値が２０（μＡ）と１０（μＡ）とのトルク変動を比較すると、電流値が１０（μＡ）よりも２０（μＡ）の方が、回転トルクの値とその変動幅が大きいことが分かる。これは、中間転写ベルト１１上の転写残トナーを静電的にクリーニングするため、クリーニング電流値が高いほど、クリーニングブラシ８２と中間転写ベルト１１との抵抗が高くなり、結果的に回転トルクが高くなるからである。
【００５５】
このように、毛倒れ部Ａが残るクリーニングブラシ８２を用いる場合は、クリーニング電流を低く設定することにより、駆動ローラ１２の回転トルクの変動を小さくできる。そして、中間転写ベルト１１の回転ムラは、回転トルクの変動が小さくなることで減少し、結果的に画像ピッチムラを小さくできる。
本実施の形態に係るプリンタ１は、クリーニングブラシ８２の回転停止の時間が長い場合には、その後のクリーニング電流を低くしているので、クリーニングブラシ８２に毛倒れが生じていても、画像ピッチムラを小さくできる。
６．クリーニングブラシ８２の停止期間について
図８は、クリーニングブラシ８２の回転停止時間と画像ピッチムラとの関係を示す図である。
【００５６】
画像ピッチムラは、図８から分かるように、クリーニングブラシ８２の回転停止時間が長くなるに従って、画像ピッチムラが悪くなる傾向にあり、停止時間が１２時間以内であれば（図中の「Ｘ１」の範囲である。）、画像ピッチムラによる不良とみなされない程度である。つまり、画像ピッチムラによる不良が発生するかどうかは、クリーニングブラシ８２の停止時間が１２時間を越えるか否かによってある程度規定され、第１の実施の形態では、図４のステップＳ４１の「Ｔｒｅｆ」を１２時間とできる。
７．変形例１
上記実施の形態では、クリーニングブラシ８２の回転停止時間が１２時間以上のときに、クリーニング電流を通常停止時の電流値の約半分としていたが、クリーニング電流値をクリーニングブラシ８２の回転停止時間に合せて段階的にクリーニング電流値を変更するようにしても良い。以下、第１の実施の形態に係る変形例１として説明する。
【００５７】
変形例１に係るプリンタは、クリーニングブラシ８２の回転停止時間が第１の時間未満の通常停止状態にあるときはクリーニング電流を第１の電流値に設定し、回転停止時間が第１の時間以上第２の時間未満の第１長時間停止状態にあるときはクリーニング電流を第１の電流値よりも低い第２の電流値に設定し、回転停止時間が第２の時間以上の第２長時間停止状態にあるときはクリーニング電流を第２の電流値よりも低い第３の電流値に設定している。
【００５８】
具体的には、通常停止状態は図８の「Ｘ１」の範囲であり、第１長時間停止状態は図８の「Ｘ２」の範囲であり、第２長時間停止状態は図８の「Ｘ３」の範囲である。
また、第１の電流値は、第１の実施の形態での通常停止時のクリーニング電流と同じ２０（μＡ）であり、第２の電流値は１５（μＡ）で、第３の電流値は、第１の実施の形態での長時間停止時のクリーニング電流と同じ１０（μＡ）である。
【００５９】
なお、ここでは、クリーニングブラシ８２の回転停止時間に合せて、クリーニング電流を３段階で切り替えるようにしたが、当然４段階以上で切り換えるようにしても良い。
さらには、回転停止時間とクリーニング電流とを１対１対応するようにしても良い。この場合、回転停止時間とクリーニング電流との対応関係を予め定めたテーブルを作成してＲＯＭ等に記憶し、当該テーブルに基づいて、回転停止時間に対応したクリーニング電流を読み出して設定すれば実施できる。
【００６０】
＜第２の実施の形態＞
１．構成等
第１の実施の形態では、クリーニングブラシ８２の長時間停止状態後、プリントしないときは、クリーニングブラシ８２のみを駆動させて、クリーニングブラシ８２の毛倒れを戻していたが、第２の実施の形態では、クリーニングブラシの毛倒れを回復させるためのクリーニングブラシ８２のみを駆動する機能を有さない、つまり、プリントクリーニングのみを行う（立上げクリーニングを行わない）カラープリンタについて説明する。
【００６１】
第２の実施の形態に係るプリンタは、機械的な構成等は第１の実施の形態と基本的に同じであるが、制御部の制御内容が異なる。つまり、プリント時のクリーニングブラシ８２の回転によりクリーニングブラシ８２の毛倒れを元に戻している。
以下、第２の実施の形態に係る制御部について説明する。
図９は、第２の実施の形態に係る制御部が実行する処理のフローチャートである。
【００６２】
制御部は、電源ＯＮ後、まず、低電流期間中であるか否かを示す「Ｆｌａｇ」を「０」にし（Ｓ１０１）、プリントジョブを受信するのを待つ（Ｓ１０３）。
なお、低電流期間中とは、クリーニングブラシ８２の長時間停止状態後、クリーニングブラシ８２の毛倒れが戻るまで、通常停止時のクリーニング電流よりも低いクリーニング電流に設定しておく期間である。
【００６３】
プリントジョブがある（図中の「ＹＥＳ」である。）と、現在時刻Ｔ１と前回のクリーニングブラシの停止時刻Ｔ２を取得する（Ｓ１０５）。
現在時刻Ｔ１と前回のクリーニングブラシ８２の停止時刻Ｔ２とからクリーニングブラシ８２の回転停止期間（「Ｔ１−Ｔ２」）を算出し、当該回転停止期間が所定時間「Ｔｒｅｆ１」以内であるか否かを判定する（Ｓ１０７）。
【００６４】
回転停止期間（Ｔ１−Ｔ２）が所定時間「Ｔｒｅｆ１」以内である場合（図中の「ＹＥＳ」である。）、この場合は通常停止状態であり、本プリントジョブの実行が低電流期間中に行われるか否か、つまり、「Ｆｌａｇ」が「１」であるか否かを判定する（Ｓ１０９）。
「Ｆｌａｇ」が「１」でない場合（図中の「ＮＯ」であり、低電流期間中でない場合である。）は、クリーニング電流を通常停止時の「Ｉ２」に設定し（Ｓ１１１）た後、プリントとクリーニングとを実行する（Ｓ１１３）。
【００６５】
ステップＳ１０７で、回転停止期間（Ｔ１−Ｔ２）が所定時間「Ｔｒｅｆ１」以上である場合（図中の「ＮＯ」である。）、この場合は長時間停止状態であり、クリーニング中のクリーニングブラシ８２が回転している累計時間を示す「Ｔｔｏｔａｌ」を「０」にし（Ｓ１１４）、クリーニング電流を通常停止時の「Ｉ２」よりも低い「Ｉ１」に設定し（Ｓ１１５）、低電流期間中であることを示す「Ｆｌａｇ」を「１」とし（Ｓ１１７）、また、回転開始時刻Ｔｓを取得した（Ｓ１１９）後、プリントとクリーニングとを実行する（Ｓ１１３）。
【００６６】
一方、ステップＳ１０９で「Ｆｌａｇ」が「１」であると判定された場合（図中の「ＹＥＳ」であり、低電流期間中の場合である。）は、クリーニング電流を通常停止時の「Ｉ２」よりも低い「Ｉ１」に設定すべくステップＳ１１５に進む。
ステップＳ１１３でクリーニング等が終了すると、現在時刻Ｔ４を取得し（Ｓ１２１）、「Ｆｌａｇ」が「１」であるか否かを判定する（Ｓ１２３）。
【００６７】
「Ｆｌａｇ」が「１」の場合（図中の「ＹＥＳ」である。）、すでにステップＳ１２１で取得した現在時刻Ｔ４を利用して、ステップＳ１１３でクリーニングブラシ８２が回転した時間（Ｔ４−Ｔｓ）を累計時間（Ｔｔｏｔａｌ）に加算し（Ｓ１２５）、加算した累計時間（Ｔｔｏｔａｌ)が、毛倒れが元に戻ると擬制した時間を示す「Ｔｒｅｆ２」以内であるか否かを判定する（Ｓ１２７）。
【００６８】
「Ｔｔｏｔａｌ」が「Ｔｒｅｆ２」以内である場合（図中の「ＹＥＳ」であり、毛倒れが元に戻っていない場合である。）、電源ＯＦＦの入力の有無を判定し（Ｓ１２９）、入力がない場合（図中の「ＮＯ」である。）には、ステップＳ１０３に進む。
一方、ステップＳ１２７で、「Ｔｔｏｔａｌ」が「Ｔｒｅｆ２」以上である場合（図中の「ＮＯ」である。）、この場合は、クリーニングブラシの毛倒れが戻った（つまり、低電流期間は終了した）として、「Ｆｌａｇ」を「０」にして（Ｓ１３１）、ステップＳ１２９に進む。
【００６９】
また、ステップＳ１２３で、「Ｆｌａｇ」が「１」でないと判定した場合（図中の「ＮＯ」である。）、すでにステップＳ１２１で取得した現在時刻Ｔ４を利用して、ブラシ停止時刻Ｔ２を現在時刻Ｔ４に置き換え（Ｓ１３３）て、ステップＳ１２９に進む。
そして、ステップＳ１２９で、電源ＯＦＦの入力があった場合（図中の「ＹＥＳ」である。）には終了する。
【００７０】
また、電源がＯＮの状態で、クリーニングブラシ８２の回転が長時間停止状態だった後に初めてプリントジョブを実行する際には、実行時の現在時刻Ｔ１と前回のブラシ停止時刻Ｔ２をステップＳ１０５で取得して、この両時刻からブラシの回転停止時間（Ｔ１−Ｔ２）を算出して、その回転停止時間（Ｔ１−Ｔ２）がステップＳ１０７で所定時間（Ｔｒｅｆ１）以内であるか否かを判定している。そして、所定時間以上の場合は、現在の状態が低電流期間中であるか否かを問わず、当該プリント時から低電流期間が開始すべく、ステップＳ１１４で累計時間（Ｔｔｏｔａｌ）を「０」にしている。
【００７１】
つまり、本実施の形態では、長期間の電源ＯＦＦ後の電源ＯＮ後のプリントジョブ実行時だけでなく、電源がＯＮの状態で、クリーニングブラシ８２の回転が長時間停止している場合も低電流期間を設けることができる。
これにより、電源ＯＦＦ状態が長時間続いた場合だけでなく、電源ＯＮ状態でクリーニングブラシ８２の回転が長時間停止した場合でも、毛倒れによる画像ピッチムラの発生を抑制することができる。
【００７２】
第２の実施の形態に係るプリンタの具体的な構成について説明する。第２の実施の形態に係る構成で、第１の実施の形態に係る実施例と同じ構成についてはその説明を省略し、異なる構成について以下説明する。
クリーニングブラシ８２の回転を停止し、毛倒れによる画像ピッチムラを生じる長時間停止状態は、第１の実施の形態と同様に１２時間であり、低電流期間は４０分としている。なお、通常状態でのクリーニング電流値、長時間停止状態でクリーニング電流等は、第１の実施の形態と同様である。
２．低電流期間について
図１０は、クリーニングブラシ８２の回転時間と画像ピッチムラとの関係を示す図である。
【００７３】
図１０の横軸はクリーニングブラシ８２に回転を２４時間停止させた後のクリーニングブラシ８２の回転時間であり、当該回転時間後にプリントした画像ピッチムラを縦軸にしている。
同図に示すように、長時間停止状態後にプリントする場合に、プリントされた画像の画像ピッチムラは、ブラシの回転時間が３０分以上で良好となるのが分かる。これは、クリーニングブラシ８２の長時間停止状態による毛倒れが、約３０分のクリーニングブラシ８２の回転により元に戻ることを示している。
【００７４】
従って、クリーニングブラシの長時間停止状態後の低電流期間は、３０分以上あれば充分であることが分かる。
但し、図１０の結果は、クリーニングブラシ８２としてナイロン材料を使用した場合であって、他の仕様のブラシを使用したり、回転速度を速めたり等することで、毛倒れが元に戻る時間が変わる。つまり、実施の際には予め実験等を行い、低電流期間を適宜設定すれば良い。
【００７５】
また、第２の実施の形態では、クリーニングブラシの毛倒れが戻ったと擬制する目安として、図１０に示すようにブラシの回転時間としている。しかしながら、ブラシの毛倒れは、クリーニングブラシ８２を所定時間以上回転させることで元に戻る。換言すると、クリーニングブラシ８２を回転させる所定時間に相当する回転数を目安とすることができる。
【００７６】
この回転数を目安とする例を変形例２として、当該変形例２の実施について簡単に説明する。なお、回転数を目安とする場合には、本発明における所定時間は、クリーニングブラシの８２の回転総数が所定回数に達するまでの時間になる。
変形例２を実施する場合には、プリント時のクリーニングによるクリーニングブラシの回転数をカウントし、そのカウント数が所定回転数以上になると、低電流期間を終了するようにすれば良い。
【００７７】
具体的には、図９のステップＳ１１４において、「Ｔｔｏｔａｌ＝０」を「Ｋ＝設定値」に置き換え、ステップＳ１２５において、「Ｔｔｏｔａｌ＝Ｔｔｏｔａｌ＋（Ｔ４−Ｔｓ）」を「Ｋ＝Ｋ−１」に置き換え、ステップＳ１２７で「Ｋ＝０  ？」を判定すれば良い。
なお、ステップＳ１１９は、ブラシの回転時間を算出する際に必要な時間を取得するものであったが、クリーニングブラシ８２の回転に合せてカウントを減算する場合には不要となる。
【００７８】
＜第３の実施の形態＞
１．構成等
第１及び第２の実施の形態では、クリーニングブラシ８２の毛倒れにより発生する画像ピッチムラを、クリーニングブラシ８２に毛倒れが発生していると擬制している期間（もしくは当該期間よりも長い期間）クリーニング電流を通常停止時よりも低く設定するプリンタの一例について説明した。
【００７９】
しかしながら、クリーニング電流を通常停止時よりも低く設定すると、クリーニング性能の低下を招く。
第３の実施の形態では、クリーニング性能を低下させることなく、画像ピッチムラを抑制することができるカラープリンタについて説明する。
第３の実施の形態に係るプリンタは、機械的な構成は第１の実施の形態と基本的に同じであるが、プリントクリーニングの際にプリントを伴わずにクリーニングのみを行なう。
【００８０】
以下、第３の実施の形態に係る制御部について説明する。
図１１は、第３の実施の形態に係る制御部が実行する処理のフローチャートである。
第３の実施の形態に係る制御部は、図９に示すフローチャートと略同じ制御を行うが、ステップＳ１０９で「ＹＥＳ」と判定された場合やステップＳ１１４で「Ｔｔｏｔａｌ」を「０」にした後に、ステップＳ１１５を行う前に、図１１に示すステップＳ２０１、Ｓ２０３を行う。
【００８１】
ステップＳ２０１では、クリーニング性能を通常停止時のクリーニング性能と同等にするために、クリーニング電流を通常停止時のクリーニング電流である「Ｉ２」に設定し、その後ステップＳ２０３でクリーニングを実行する。このとき、クリーニングは、中間転写ベルト１１の１回転に相当する期間行っても良いし、２回転に相当する期間行っても良い。
【００８２】
そして、プリントを伴わないクリーニング後に、ステップＳ１１５でクリーニング電流を、通常停止状態の電流値Ｉ２よりも低い電流値Ｉ１に設定して、以下、図９のステップＳ１１７へと進む。
本実施の形態では、ステップＳ１１３で行なうクリーニング以外にも、ステップＳ２０３でクリーニングを実行しているので、クリーニングブラシ８２が回転することになり、低電流期間を第２の実施の形態よりも短く設定しても良い。
２．画質について
図１２は、クリーニング電流と画像ピッチムラとの関係及びクリーニング電流とクリーニング性能との関係を示す図である。
【００８３】
（１）画像ピッチムラ
通常停止状態後のプリントにおいては、図１２の実線で示すように、クリーニング電流が大きくなるに従って画像ピッチムラが悪くなる傾向にあるが、クリーニング電流の変化にさほど関係なく、画像ピッチムラが比較的良い（少ない）状態が維持される。これに対し、長時間停止状態後のプリントにおいては、図１２の破線で示すように、クリーニング電流の変化に大きく関係し、通常停止状態時のクリーニング電流（図中の「Ｉ２」である。）では画像ピッチムラが悪くなる。
【００８４】
しかしながら、第１の実施の形態で説明したように、長時間停止時後のプリントの際にクリーニング電流を通常停止時のクリーニング電流の１／２程度(図中の「Ｉ１」である。）にすると、通常停止時後のプリントの際に通常状態時のクリーニング電流を供給した場合と、略同等でさほど問題とならない程度の画像ピッチムラとなる。
なお、クリーニング電流を低くすると、画像ピッチムラが改善できる理由は、第１の実施の形態における５．画像ピッチムラについての欄で説明した通りである。
【００８５】
（２）クリーニング性能
本発明の一実施の形態であるクリーニング部８は、静電吸着力を利用したものであり、図１２の一点鎖線で示すように、クリーニング電流の増加に伴ってクリーニング性能が向上しているのが分かる。
このことから、各実施の形態や各変形例（以下、単に「各実施の形態等」とする。）で説明した、長時間停止状態後のプリント時のクリーニング電流を通常停止時のクリーニング電流よりも低くすることは、画像ピッチムラの抑制には効果的であるが、クリーニング性能の観点からは好ましくはない。
【００８６】
（３）画像ピッチムラ抑制とクリーニング性能向上
第３の実施の形態に係るプリンタは、長時間停止時のクリーニング電流を通常停止時のクリーニング電流よりも低くして画像ピッチムラを抑制することで、クリーニング性能が低下しても、プリントする前に、画像形成を伴わないクリーニングを行っているので、中間転写ベルト１１上の転写残トナーを清掃することができ、結果的にクリーニング性能を向上させることができる。
【００８７】
なお、第３の実施の形態では、画像形成を伴わないクリーニングをプリント前に行っているが、プリント後に行うようにしても良い。さらに、画像形成を伴わないクリーニングが２回以上行う場合に、当該プリントの前後に分けてそれぞれ行っても良い。
また、画像形成を伴わないクリーニングを行う場合のクリーニング電流は、第３の実施の形態では、通常停止時のクリーニング電流としていたが、通常停止時のクリーニング電流に限定するものではない。つまり、画像形成時のクリーニング電流の低下によるクリーニング性能を、画像形成を伴わないクリーニングにより補うものであり、クリーニング回数とも関連するが、クリーニング電流が長時間停止時のクリーニング電流よりも高ければ、当該クリーニングを行わない場合に比べてクリーニング性能の向上させることができる。
＜まとめ＞
以上、本発明を上記の各実施の形態等に基づいて説明したが、本発明の内容が、上記の各実施の形態等に示された具体例に限定されないことは勿論であり、例えば、以下のような変形例を実施することができる。
１．画像形成装置について
上記各実施の形態等では、画像形成装置としてタンデム方式のカラープリンタを利用した場合について説明した。しかしながら、本発明に係る画像形成装置は、感光体ドラムを１つ備え、フルカラー像を得るために中間転写ベルトを４回転させる、所謂４サイクル方式のカラープリンタでも良いし、感光体ドラム上のフルカラー像をシート材に直接転写するようなカラープリンタであっても良い。
【００８８】
さらには、画像形成装置は、中間転写ベルトを利用したモノクロ用プリンタや感光体ドラムからシート材にモノクロ像を転写するモノクロ用プリンタであっても良い。
また、画像形成装置は、プリンタに限定するものではなく、例えば、スキャンした原稿（画像）を読み取ったり受信したＦＡＸを出力（画像形成）したりするＦＡＸ装置、スキャンした原稿をコピー（画像形成）するコピー装置等の各種装置であっても良いし、これらの各種装置のいくつかを任意に或いは全部組み合わせた、所謂複合機(例えば、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral））であっても良い。
２．像担持体
上記各実施の形態等では、像担持体の一例として中間転写ベルトを用いた画像形成装置について説明したが、本発明に係る像担持体は、中間転写ベルト以外でも良く、例えば、感光体ドラムであって良い。当然、中間転写ベルトと感光体ドラムの両方でもあっても良い。以下、像担持体の例として感光体ドラムを用いた画像形成装置を変形例３として説明する。
【００８９】
図１３は、変形例３に係るからカラープリンタの画像形成部の概略図を示す図である。
変形例３に係るプリンタは、第１の実施の形態におけるプリンタ１と、画像形成部３の感光体ドラムのクリーニング装置以外の構成は同じであり、以下の本変形例３に係る画像形成部１０１について説明する。
画像形成部１０１は、作像部１０３Ｙ，１０３Ｍ，１０３Ｃ，１０３Ｋ、光学部、中間転写ベルト１１などを備え、中間転写ベルト１１は、第１の実施の形態におけるクリーニング部８により清掃される。なお、作像部１０３Ｙ，１０３Ｍ，１０３Ｃ，１０３Ｋは、同様の構成を有しているため、以下、その代表として作像部１０３Ｋについて説明する。
【００９０】
作像部１０３Ｋは、第１の実施の形態と同様に、感光体ドラム３１Ｋ、その周囲に配設された帯電器３２Ｋ、現像器３３Ｋ、一次転写ローラ３４Ｍ等の他、感光体ドラム３１Ｋを清掃するためのクリーニング部１０５Ｋを備えている。
クリーニング部１０５Ｋは、帯電ブラシ１０７Ｋ、クリーニングブラシ（本発明の「清掃体」に相当する。）１０９Ｋ、回収ローラ１１１Ｋ等を備え、回収ローラ１１１Ｋに図外の電流供給部によりクリーニング電流が供給される。なお、電流供給部により、回収ローラ１１１Ｋ、クリーニングブラシ１０９Ｋ、帯電ブラシ１０７Ｋへクリーニング電流が流れる。
【００９１】
変形例３に係るクリーニング部１０５Ｋにおいても、画像形成時のクリーニング電流は、クリーニングブラシ１０９Ｋの回転停止時間に対応するように設定されている。
なお、感光体ドラム３１Ｋを清掃するためのクリーニング部１０５Ｋについて、上記各実施の形態や各変形例等で説明した中間転写ベルト１１用のクリーニング部８の例を適用することもができる。
３．清掃体
上記各実施の形態等では、本発明の清掃体としてクリーニングブラシを用いている。しかしながら、清掃体を像担持体に長時間接触させて、その接触部分が変形した状態がしばらく持続するようなものあれば、本発明の清掃体として適用できる。このような清掃体としては、たとえば、スポンジ、ゴム等の材料から構成された弾性体が利用できる。
４．クリーニング電流について
（１）ブラシの回転停止時間
上記各実施の形態等では、ブラシの回転停止時間が所定時間以上のときに、当該ブラシの回転停止後に画像を形成する際のクリーニング電流を、通常停止時のクリーニング電流よりも低く設定している。つまり、回転停止時間が、第１の時間帯であるときはクリーニング電流を第１の電流値に、第２の時間帯にあるときはクリーニング電流を第２の電流値に、それぞれ設定している。
【００９２】
しかしながら、クリーニング電流の設定は、例えば、ブラシの回転停止時間に対応して、クリーニング電流を設定しても良い。以下、本例を変形例４として説明する。
図１４は、変形例４に係るブラシの回転停止期間とクリーニング電流との対応図を示す。
変形例４に係る制御部は、回転停止時間を取得或いは算出（例えば、図９のステップＳ１０５で取得したＴ１とＴ２との差を算出する。）し、当該回転停止時間に対応するクリーニング電流値を、例えば、図１４に示すような関係に基づいて設定している。
【００９３】
図１５は、変形例４に係る制御部のフローチャートである。
変形例４に係る制御部は、第２の実施の形態に係る制御部にクリーニング電流をブラシの回転停止時間に対応して設定する例であり、図９に示したフローチャートと異なる部分について説明する。
変形例４に係る制御部は、図９のフローチャートに示すステップＳ１０１と、ステップＳ１０３の間に、図１５に示す、ステップＳ２０１からＳ２０７を行う。
【００９４】
まず、ステップＳ２０１で電源ＯＮ時の時刻Ｔａを、ステップＳ２０３で前回電源ＯＮ時の最後のクリーニングブラシ８２の回転停止時刻Ｔｂをそれぞれ取得し、クリーニングブラシ８２の回転停止時間、つまり、ＴａとＴｂとの差を算出し（Ｓ２０５）、算出した回転停止時間（Ｔａ−Ｔｂ）に対応するクリーニング電流Ｉ１を取得する（Ｓ２０７）。
ステップＳ２０７で取得されたクリーニング電流Ｉ１は、図９のステップＳ１１５で用いられる。
【００９５】
ステップＳ２０７におけるクリーニング電流Ｉ１の取得は、例えば、図１４に示す関係となるような回転停止時間とクリーニング電流値とを関連つけて保存するテーブルをＲＯＭ等の記憶しておき、当該テーブルからステップＳ２０５で算出された回転停止時間に対応する電流値を読み出すことで行われる。
また、変形例４に係る制御部は、図９のフローチャートに示すステップＳ１２９の後に、今回の電源ＯＮ状態時の最終のクリーニングブラシ８２の回転停止時刻Ｔｂを、不揮発性メモリに記憶して、終了する。
【００９６】
なお、今回の電源ＯＮ状態時の最終のクリーニングブラシの回転停止時刻Ｔｂは、図９のステップＳ１３１でのブラシ停止時刻Ｔ２に相当する。
（２）清掃体付近の環境
上記各実施の形態等では、長時間停止状態であるか否の判定を、クリーニングブラシの回転が停止していた時間により行っていたが、例えば、長時間停止状態であるか否の判定にクリーニングブラシ付近の環境を考慮しても良い。
【００９７】
図１６は、長時間停止状態か否の判定に環境パラメータを含めた例を示す図である。
実施の形態等で説明した清掃体は、繊維を利用したブラシや弾性体であり、清掃体を構成する材料は、温度や湿度の影響を受けやすい。つまり、高温・高湿の環境下では、例えば、ブラシを構成する繊維が柔らかく、毛倒れが戻り易い傾向にあり、逆に、低温・低湿の環境下では、繊維が硬く、毛倒れが戻り難い傾向にある。
【００９８】
従って、高温・高湿の環境下では、長時間停止状態と判定する基準の時間（図４の「Ｔｒｅｆ」であり、図９の「Ｔｒｅｆ１」である。）を４８時間と長く、逆に、低温・低湿の環境下では、基準の時間を１２時間と短く設定している。
このような環境条件を含めた例を変形例５として説明する。
図１７は、変形例５に係る制御部が実行する処理のフローチャートである。
【００９９】
変形例５に係る制御部は、第２の実施の形態に係る制御部に、長時間停止状態か否の判定に環境パラメータを含めた例であり、図９のフローチャートに示すステップＳ１０１と、ステップＳ１０３の間に、図１７に示す、ステップＳ２５１からＳ２５５を行う。
制御部は、ステップＳ２５１でブラシ付近の温度及び湿度を取得し、当該温度・湿度に対応する基準時間を、例えば図１６のテーブルから取得する（Ｓ２５３）。取得した基準時間は、「Ｔｒｅｆ１」として置き換えられ（Ｓ２５５）、ステップＳ１０９で長時間停止状態か否かを判定する際に利用される。
【０１００】
なお、変形例５を実施するには、クリーニングブラシ８２の周辺に温度センサ、湿度センサを設け、制御部は、前記温度センサ・湿度センサから温度・湿度に関する情報を取得し、また、ＲＯＭ等に記憶された図１６に示すようなテーブルから基準時間を取得する。
５．プログラム
上記各実施の形態等では、画像形成装置等について説明したが、画像形成装置に上記各実施の形態等のような動作を実行させることができるプログラムが読み取り可能な記録媒体に記憶され、この記録媒体が流通し取り引きの対象となり得る。
【０１０１】
また、当該プログラムは、例えばネットワーク等を介して流通して取り引きの対象となり得、また、ネットワークを介してクライアント端末にインストールされても良く、さらには、例えば、表示装置に表示されたり、印刷物として印刷されて、利用者に当該プログラムが提示されることもあり得る。
ここで読み取り可能な記憶媒体とは、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ、ＭＯ、ＤＶＤ、メモリカード等の着脱可能な記憶媒体、及び、ハードディスク、半導体メモリ等の固定記録媒体等であり、特に限定されるものではない。
６．最後に
上記の各実施の形態及び変形例等は、他の実施の形態や他の変形例等との関連性について特に説明しなかったが、各実施の形態、各変形例の内容等を適宜組み合わせたものであっても良い。特に変形例として説明しなかった例も組み合わせても良い。
【産業上の利用可能性】
【０１０２】
本発明は、像担持体の表面と接触する清掃体を回転させて前記表面に付着している転写後の残存トナーを清掃する画像形成装置において、清掃体が長時間回転を停止していた際に発生する画像ピッチムラを抑制するのに利用できる。
【図面の簡単な説明】
【０１０３】
【図１】第１の実施の形態に係るカラープリンタの全体構成を示す図である。
【図２】クリーニング部の構成例を示す図である。
【図３】制御部の構成を示すブロック図である。
【図４】制御部が実行する処理のフローチャートである。
【図５】長時間停止状態中のクリーニングブラシの様子を説明するための図である。
【図６】ハーフパターン画像を示す図であり、（ａ）は毛倒れが発生していない状態でのプリント結果であり、（ｂ）は毛倒れが発生している状態でのプリント結果である。
【図７】中間転写ベルトの駆動中の駆動ローラのトルク変動を示す図である。
【図８】クリーニングブラシの回転停止時間と画像ピッチムラとの関係を示す図である。
【図９】第２の実施の形態に係る制御部が実行する処理のフローチャートである。
【図１０】クリーニングブラシの回転時間と画像ピッチムラとの関係を示す図である。
【図１１】第３の実施の形態に係る制御部が実行する処理のフローチャートである。
【図１２】クリーニング電流と画像ピッチムラとの関係及びクリーニング電流とクリーニング性能との関係を示す図である。
【図１３】変形例３に係る画像形成部の概略図を示す図である。
【図１４】変形例４に係るブラシの回転停止期間とクリーニング電流との対応図を示す。
【図１５】変形例４に係る制御部が実行する処理のフローチャートである。
【図１６】長時間停止状態か否の判定に環境パラメータを含めた例を示す図である。
【図１７】変形例５に係る制御部が実行する処理のフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０４】
１      カラープリンタ
３      画像形成部
６      制御部
８      クリーニング部
１１      中間転写ベルト
８１      帯電ブラシ
８２      クリーニングブラシ
８３      回収ローラ
９１      電流供給部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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