(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ端末がネットワーク上の仮想空間を共有して他のユーザ端末と通信を行う場合に、前記ユーザ端末と仲介端末とが実行する通信方法であって、
前記ユーザ端末は、ネットワークリソースの表象と該表象の識別子とが対応付けて記憶されている記憶手段から、ネットワークリソースの表象に対応する表象の識別子を読み出して前記仲介端末に前記表象の識別子を送信し、
前記仲介端末は、仮想空間の識別子と表象の識別子とが対応付けて記憶されている記憶手段から、前記ユーザ端末から送信された前記表象の識別子に対応する仮想空間の識別子を読み出して前記ユーザ端末に送信し、
前記ユーザ端末は、前記仲介端末から送信された前記仮想空間の識別子に基づいて前記仮想空間に参加し、同一の表象を有する他のユーザ端末との通信を開始する、
通信方法。
【請求項２】
ネットワーク上のユーザ端末間の通信を仲介するための仲介装置であって、
前記ユーザ端末が参加して互いに通信する仮想空間の識別子と、ネットワークリソースの表象の識別子とを対応付けて記憶する対応テーブルと、
前記ユーザ端末から前記表象の識別子を受信する第１受信手段と、
前記対応テーブルに基づいて、前記受信した表象の識別子に対応する仮想空間の識別子を、前記ユーザ端末に送信する第１送信手段と、
を有する仲介装置。
【請求項３】
前記対応テーブルは、前記仮想空間の識別子と、前記表象の識別子と、前記表象に対する興味の度合いと、を対応付けて記憶しており、
前記第１受信手段は、前記ユーザ端末から、前記表象の識別子及び前記興味の度合いを受信し、
前記第１送信手段は、前記対応テーブルに基づいて、前記受信した表象の識別子と興味の度合いとの組み合わせに対応する仮想空間の識別子を、前記ユーザ端末に送信する、
請求項２に記載の仲介装置。
【請求項４】
ネットワーク上のユーザ端末に用いられる通信プログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記ユーザ端末に、
ネットワークを介してネットワークリソースの表象を取得し選択可能に表示するステップと、
ユーザにより選択されたネットワークリソースの表象の識別子を仲介装置に送出するステップと、
仲介装置において予めネットワークリソースの表象と仮想空間が対応付けられて記憶されている対応テーブルに基づいて送出したネットワークリソースの表象の識別子に対応する仮想空間の識別子を受信するステップと、
受信した仮想空間に識別子に基づいて当該仮想空間に接続し会話を開始するステップと、
を実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項５】
ネットワークを介して接続されたユーザ端末とコンピュータとが実行する商品情報交換支援方法であって、
前記コンピュータは、商品を識別可能に表示するために商品毎に用意される表象を、ネットワークを介してユーザ端末に選択可能に提示し、
前記ユーザ端末は前記表象から選択された表象に対応する表象の識別子を、商品の表象と該表象の識別子とが対応付けられて記憶されている記憶手段から読み出して前記コンピュータへ送信し、
前記コンピュータは、予め商品を識別可能に表示するために商品毎に付与される複数の表象の識別子と、商品に関する情報を交換するネットワーク上の仮想的な会話空間の識別子とを対応付けた対応テーブルを記憶する記憶手段から、前記ユーザ端末から送信された前記表象の識別子に対応付けられている仮想的な会話空間の識別子を読み出して前記ユーザ端末に送信し、
前記ユーザ端末は、前記コンピュータから受信した前記会話空間の識別子に基づいて会話空間に参加し、他のユーザ端末と当該商品に関する情報の交換を開始する商品情報交換支援方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、 インターネットなどのネットワーク上で提供される情報サービス、例えばオンラインショッピングサービスや情報検索サービスに関する。
【０００２】
【従来の技術】
インターネットの利用が急速に広まり、コンピュータの専門知識を持たない一般ユーザも、情報検索やオンラインショッピングなどのネットワークサービスを、今や当たり前のように利用している。また、携帯電話の普及により、携帯電話からのインターネットアクセスも急増している。インターネットへのアクセスは、各種ウェブブラウザを用いることがほとんどである。しかし、ウェブブラウザは、コンピュータの操作に不馴れなユーザにとっては、メニューが多く操作が困難である。また、携帯電話の限られた画面領域では、ウェブページを見やすく表示することが難しい。
【０００３】
そこで、ユーザにとってウェブブラウザを操作しやすくするため、様々な技術が提供されており、その一例としてＩＰ３と呼ばれる技術が挙げられる。この技術は、商品情報や検索結果を画像データに埋め込んだり、埋め込んだ情報を取り出すことを可能にする。また、infoseek（登録商標）など画像検索が可能な検索サービスも提供されている。このサービスでは、検索結果がアイコンで表示されるので、ユーザは欲しい情報を直感的に選択することができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このような状況をふまえると、今後オンラインショッピングサービスにおいて、商品情報をアイコン化または画像化して表示したもの（以下、商品アイコンという）がインターネット上を流通すると予想される。
【０００５】
一方、インターネット上では、ユーザ間での情報の共有形態が多様に提供されている。情報の共有形態としては、例えばメーリングリストや電子掲示板が挙げられる。また、同じウェブページを見ているユーザ同士が文字ベースでチャットできるソフトウエア、例えばgooeyなども提供されている。さらに、ユーザが仮想的な電子会議室に入室し、同じ部屋にいるユーザとチャットできるシステム、例えばＩＲＣやウェブチャットも提供されている。
【０００６】
Gooeyの例を取れば、同じウェブページを見ている人とチャットをすることで、同じ趣味や目的を持った人との情報共有が可能になり、情報収集や友達作りを効果的に行うことができる。しかし、ウェブページ単位の情報共有の場合、ウェブページに訪れるユーザの目的の範囲が広いため、必ずしも各ユーザそれぞれの目的にあったチャットができるとは限らない。同様の問題は、他の情報の共有形態においても生じている。
【０００７】
本願発明は、ネットワークサービスを介して、共通の目的を有するユーザを同一の情報共有の場に誘導し、ユーザ同士の効率的なコミュニケーションを促進することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本願発明は、前記課題を解決するために、ネットワークから同一の商品アイコンをダウンロードしたユーザ同士が、情報を容易に共有できるようにする。商品アイコン単位で情報共有の場を提供することにより、ユーザの目的に合致した、かつ効率的な情報収集を可能にする。
【０００９】
具体的には、本願第１発明は、ユーザ端末がネットワーク上の仮想空間を共有して他のユーザ端末と通信を行う場合に、前記ユーザ端末と仲介端末とが実行する通信方法であって、
Ａ：前記ユーザ端末は、ネットワークリソースの表象と該表象の識別子とが対応付けて記憶されている記憶手段から、ネットワークリソースの表象に対応する表象の識別子を読み出して前記仲介端末に前記表象の識別子を送信し、
Ｂ：前記仲介端末は、仮想空間の識別子と表象の識別子とが対応付けて記憶されている記憶手段から、前記ユーザ端末から送信された前記表象の識別子に対応する仮想空間の識別子を読み出して前記ユーザ端末に送信し、
Ｃ：前記ユーザ端末は、前記仲介端末から送信された前記仮想空間の識別子に基づいて前記仮想空間に参加し、同一の表象を有する他のユーザ端末との通信を開始する、
通信方法を提供する。
【００１０】
このシステムは、ユーザ端末と通信サーバと仲介端末とがネットワークで接続されて構成される。通信サーバはネットワーク上の仮想空間を提供している。このサーバの例としては、メーリングリストにおける電子メールサーバ、ウェブチャットにおけるＷＷＷサーバ、ＩＲＣ(Internet Relay Chat)におけるＩＲＣサーバを挙げることができる。
【００１１】
ネットワークリソースの表象とは、例えばネットワーク上で販売される商品を表すアイコンや、ネットワーク上での検索結果を示すアイコンである。以下では、商品アイコンを例に取り説明する。ユーザ端末は、ネットワーク上のショッピングサイトや商品提供者のホームページから商品アイコンをダウンロードすることにより、これを所有することができる。
【００１２】
商品アイコンを有するユーザは、同じアイコンを有する他のユーザと通信したい場合、予め準備されているボタンを押す。例えばユーザは、ウェブチャットをしたい場合、ウェブチャットボタンを押す。すると、商品アイコンの識別子が仲介端末に送信され、これに対応するウェブチャット用ＵＲＬがユーザ端末に返される。このＵＲＬは、通信サーバが提供するウェブチャット用ウェブページのＵＲＬである。ユーザ端末は、受信したＵＲＬにアクセスし、同じ商品アイコンを持つ他のユーザとチャットを開始する。チャットの開始処理は、ユーザ端末にインストールされているＷＷＷブラウザにより行われる。
【００１３】
なお、商品アイコンの識別子としては、ショッピングサイトの提供者が商品アイコンに付与する通し番号や、アイコン提供者が商品アイコンを格納している場所を示すＵＲＬを挙げることができる。
【００１４】
本願第２発明は、ネットワーク上のユーザ端末間の通信を仲介するための仲介装置であって、前記ユーザ端末が参加して互いに通信する仮想空間の識別子；ネットワークリソースの表象の識別子とを対応付けて記憶する対応テーブル；前記ユーザ端末から前記表象の識別子を受信する第１受信手段；前記対応テーブルに基づいて、前記受信した表象の識別子に対応する仮想空間の識別子を、前記ユーザ端末に送信する第１送信手段；を有する仲介装置を提供する。
【００１５】
この装置は、前記第１発明における仲介端末に相当する。
本願第３発明は、前記対応テーブルが、前記仮想空間の識別子と、前記表象の識別子と、前記表象に対する興味の度合いと、を対応付けて記憶している前記第４発明に記載の仲介装置を提供する。この装置では、前記第１受信手段は、前記ユーザ端末から、前記表象の識別子及び前記興味の度合いを受信する。また、前記第１送信手段は、前記対応テーブルに基づいて、前記受信した表象の識別子と興味の度合いとの組み合わせに対応する仮想空間の識別子を、前記ユーザ端末に送信する。
【００１６】
興味の度合いとは、例えば「興味があるが購入までは考えていない」、「購入したい」、「興味がない」などである。
本願第４発明は、ネットワーク上のユーザ端末に用いられる通信プログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、前記ユーザ端末に、ネットワークを介してネットワークリソースの表象を取得し選択可能に表示するステップと、ユーザにより選択されたネットワークリソースの表象の識別子を仲介装置に送出するステップと、仲介装置において予めネットワークリソースの表象と仮想空間が対応付けられて記憶されている対応テーブルに基づいて送出したネットワークリソースの表象の識別子に対応する仮想空間の識別子を受信するステップと、受信した仮想空間に識別子に基づいて当該仮想空間に接続し会話を開始するステップと、
を実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。
【００１７】
本願発明５は、ネットワークを介して接続されたユーザ端末とコンピュータとが実行する商品情報交換支援方法であって、
前記コンピュータは、商品を識別可能に表示するために商品毎に用意される表象を、ネットワークを介してユーザ端末に選択可能に提示し、
前記ユーザ端末は前記表象から選択された表象に対応する表象の識別子を、商品の表象と該表象の識別子とが対応付けられて記憶されている記憶手段から読み出して前記コンピュータへ送信し、
前記コンピュータは、予め商品を識別可能に表示するために商品毎に付与される複数の表象の識別子と、商品に関する情報を交換するネットワーク上の仮想的な会話空間の識別子とを対応付けた対応テーブルを記憶する記憶手段から、前記ユーザ端末から送信された前記表象の識別子に対応付けられている仮想的な会話空間の識別子を読み出して前記ユーザ端末に送信し、
前記ユーザ端末は、前記コンピュータから受信した前記会話空間の識別子に基づいて会話空間に参加し、他のユーザ端末と当該商品に関する情報の交換を開始する商品情報交換支援方法を提供する。
【００１８】
【発明の実施の形態】
＜発明の概要＞
前述したように、同じウェブページを見ているユーザ同士が情報を共有できるのは、ウェブページのURL(Uniform Resource Locator)を、情報共有のための場、言い換えれば会話のための仮想空間を表わす識別子として用いることにより、ユーザ間の接続を確立できるからである。そこで、本発明者は、共通の目的を有するユーザ同士での会話を可能にするために、同一のネットワークリソースの表象を有するユーザ同士を、同一の仮想空間に誘導することに想到した。以下の例では、ネットワークリソースとして、オンラインで販売される商品情報を例に取る。
【００１９】
しかし、ユーザ端末にダウンロードされ保存される商品アイコンに、ＵＲＬなどの識別子を予め付加しておくことは困難である。また、たとえ付加できたとしても、次のような問題がある。すなわち、サービス提供者、例えばショッピングサイト上で商品を販売するサービス提供者は、自分が提供する商品アイコンのＵＲＬを変更したい場合がしばしばある。サービス提供者は、ショッピングサイト上の商品アイコンのＵＲＬを変更することはできるが、ユーザ端末にすでにダウンロードされた商品アイコンに付加されたＵＲＬを変更することはできない。
【００２０】
そこで、本発明では仲介サーバを提供する。この仲介サーバは、商品アイコンを特定するための識別子と、会話のための仮想空間の識別子との変換を行う。ある商品アイコンを取得したユーザ端末が商品アイコンの識別子を仲介サーバに通知すると、その商品アイコンに対応する仮想空間の識別子がユーザ端末に返される。ユーザは、この仮想空間に参加することにより、商品単位で情報を共有することができる。しかも、商品アイコンと仮想空間との対応が変動しても、商品アイコンを有するユーザを最新の対応付けに従って適切な仮想空間に誘導することができる。
【００２１】
また、同じ商品アイコンをダウンロードしているユーザであっても、その商品アイコンに対する興味の度合いが異なれば、お互いの会話が成立しにくい。そこで、本発明では、商品アイコンの配置に応じてその商品に対する興味の度合いを仲介サーバ側に通知するユーザインターフェイス（ＵＩ）を、ユーザ端末側に設けておく。そのＵＩにより抽出された興味の度合いと、商品アイコンの識別子とを仲介サーバに送ることにより、より近い目的を持つユーザ同士での情報共有が可能になる。興味の度合いとしては、以下の実施形態例では、「興味（興味がある）」、「購入（購入したい）」、「ゴミ箱（興味がなくなった）」の３段階を挙げている。
【００２２】
さらに、本発明では、適切な仮想空間で会話するユーザ同士が互いに、自己の商品アイコンを公開したり、コピーしたりすることを可能とする。これにより、商品アイコンの流通を促進することができる。ひいては、その商品アイコンを広くインターネットユーザの間に普及せしめ、商品アイコン提供者が有効な広告やマーケティング活動を行うことができる。
【００２３】
＜第１実施形態例＞
［構成］
（１）全体構成
図１は、第１実施形態例に係る通信仲介システムの全体構成図である。本システムは、ユーザ端末１と、仲介サーバ２と、通信サーバ３と、店舗サーバ４とが、インターネットにより接続されて構成されている。
【００２４】
ユーザ端末１は、通信サーバ３を介して他のユーザ端末と仮想空間を共有し、互いに会話可能である。また、ユーザ端末１は、店舗サーバ４が提供する商品アイコン（ネットワークリソースの表象）をダウンロード可能である。
【００２５】
仲介サーバ２は、商品アイコンの識別子を会話のための仮想空間の識別子に変換し、ユーザ端末１に通知する。
通信サーバ３は、ユーザ端末１が会話するための仮想空間を提供する。通信サーバ３の具体例としては、メーリングリストサーバ、ＷＷＷサーバ、ＩＲＣサーバなどを挙げることができる。
【００２６】
店舗サーバ４は、インターネット５上のショッピングサイトで商品アイコンを提供している。商品アイコンには、インターネット上で販売される商品に関する情報や仮想空間の識別子が付加されている。なお、商品アイコンは、店舗サーバ４上でショッピングサイトを提供するサービス提供者や、店舗サーバ４上で商品を販売する商品提供者により提供される。
【００２７】
以下において、会話のための仮想空間として、ウェブチャットにおけるウェブページを例に取り説明する。この場合、仮想空間の識別子としてはＵＲＬが用いられる。
【００２８】
（２）ユーザ端末
ユーザ端末１は、アイコンＤＢ１１、プリファレンスＤＢ１２、取得部１３、プリファレンス部１４、ＵＲＬ要求部１５、接続部１６、表示部１７、通信クライアント１８、ＷＷＷブラウザ１９及び通信処理部１１０を有している。
【００２９】
これらの機能のうち、通信クライアント１８は、ネットワーク上の仮想空間に参加して他のユーザ端末と通信を行うための機能である。通信クライアント１８としては、例えばウェブチャットのためのＷＷＷブラウザ、ＩＲＣのためのＩＲＣクライアント、メーリングリストのための電子メール装置を挙げることができる。
【００３０】
ＷＷＷブラウザ１９は、店舗サーバ４が提供するショッピングサイトにアクセスし、これを取得する機能を有する。
また、取得部１３は、商品アイコンを店舗サーバ４からダウンロードするための機能であり、表示部１７はダウンロードしたアイコンをユーザのショッピングカートの中身として表示する機能である。通常、これらの機能は、ＷＷＷブラウザ１９によりショッピングサイトにアクセスすると、Flash、JAVA Appletプログラム、その他plug-inプログラムがユーザ端末側で実行されることにより実現される。
【００３１】
次に、各部の機能について順次説明する。まず、アイコンＤＢ１１及びプリファレンスＤＢ１２に蓄積される情報について説明する。図２は、アイコンＤＢ１１に蓄積される情報の概念説明図である。アイコンＤＢ１１には、アイコンＩＤ（表象の識別子）及びアイコンデータのアドレスが蓄積されている。「アイコンＩＤ」は、商品アイコンを一意に特定するための識別子である。この識別子は、店舗サーバ４の提供者により、各商品アイコンに付与されるのが通常である。「アイコンデータ」には、商品アイコンデータが格納されているアドレスが記述される。商品アイコンデータには、商品アイコンの画像データや商品情報などが含まれる。
【００３２】
図３は、商品アイコンデータのフォーマットの一例である。商品アイコンデータには、アイコンの定義、アイコン外観属性、商品関連情報、Push情報、機能が含まれている。「アイコンの定義」には、商品アイコンの提供者、有効期限などが記述される。「アイコン外観属性」には、アイコンの大きさや画像ファイルのアドレスが記述される。「商品関連情報」には、商品名、価格その他の情報が記述される。「Push情報」には、商品アイコンを取得したユーザ端末に、アイコンに関する最新の更新情報を提供しているサーバのアドレスが記述される。「機能」には、商品アイコンとともに表示させるボタンの機能が記述される。本システムにおいては、会話を開始するためのボタン（以後、「Chatボタン」という）の表示とボタンがユーザによって操作された際に発行するコマンドが記述されている（後述する図９参照）。
【００３３】
図４は、プリファレンスＤＢ１２に蓄積される情報の概念説明図である。後述するように、このＤＢ１２に蓄積された情報は、商品アイコンに対するユーザの好みの度合いを算出するのに用いられる。このＤＢ１２には、アイコンＩＤ、区分（興味の度合い）、座標値、配置時刻、保存時刻が蓄積されている。「アイコンＩＤ」は前記アイコンＤＢ１１と同様である。「区分」には、商品に対するユーザの興味の度合いを示す所定の値が記述される。本例では、所定の値として、「興味」、「購入」、「ゴミ箱」のいずれかが記述される。「座標値」には、表示部１７により表示されるショッピングカート内での商品アイコンの位置が記述される。「配置時刻」には、商品アイコンが最後に操作された日時が記述される。「保存時刻」には、ショッピングカートの最新の保存日時が記述される。以後、座標値、配置時刻、保存時刻をまとめてプリファレンスデータと言う。
【００３４】
取得部１３は、前述したように、商品アイコンを店舗サーバ４からダウンロードし、アイコンＤＢ１１に格納する。
プリファレンス部１４は、取得された商品アイコンに対するプリファレンスデータを表示部１７から取得し、プリファレンスＤＢ１２に格納する。
【００３５】
ＵＲＬ要求部１５は、ユーザからの指示に基づいて、アイコンＩＤ、区分及びプリファレンスデータを仲介サーバ２に送信し、商品アイコンに対応する仮想空間の識別子を取得する。
【００３６】
接続部１６は、通信クライアント１８を起動し、仲介サーバ２から取得した仮想空間における通信を開始させる。
表示部１７は、前述したように、取得された商品アイコン及びショッピングカートをディスプレイに表示する。さらに、表示部１７は、ユーザの操作に応じて、ディスプレイなどの出力部から（図示せず）から前記プリファレンスデータを取得する。
【００３７】
通信処理部１１０は、インターネット５との間でデータの送受信を行う。
（３）仲介サーバ
仲介サーバ２は、対応ＤＢ２１、ユーザＤＢ２２、ＤＢアクセス部２３、変換部２４及び通信処理部２５を有している。
【００３８】
図５は、対応ＤＢ２１に蓄積される情報の概念説明図である。このＤＢ２１には、アイコンＩＤ、区分、好みのレベル（好みの類似度）及び仮想空間ＩＤが、対応付けられている。すなわち、アイコンＩＤ、区分及び好みのレベルの組み合わせにより、ユーザをどの仮想空間に誘導するかが決定される。なお、対応ＤＢ２１には、少なくともアイコンＩＤ及び仮想空間ＩＤが蓄積される。区分や好みのレベルは、ニーズに応じて対応ＤＢに蓄積すればよい。
【００３９】
「アイコンＩＤ」及び「区分」は前述と同様である。「好みのレベル」は、ユーザがどのくらい商品アイコンを気に入っているかを示す。この例では、１０のレベルが設定されている。好みのレベルの算出は、ユーザ端末１からアイコンＩＤとともに送信されるプリファレンスデータに基づいて行われる。「仮想空間ＩＤ」には、会話のための仮想空間を特定する識別子、この例ではＵＲＬが記述される。仮想空間ＩＤの例としては、ウェブチャットにおけるウェブページのＵＲＬ、ＩＲＣにおけるチャネル名、メーリングリストにおける電子メールアドレスが挙げられる。
【００４０】
図６は、ユーザＤＢ２２に蓄積される情報の概念説明図である。このＤＢ２２には、ユーザＩＤ及び個人情報が蓄積される。「ユーザＩＤ」とは、本システム上でユーザを特定するための識別子である。ユーザＩＤとして、本システムとは独立な通信システム上でユーザを特定するための通信ＩＤを用いても良い。例えば、メーリングリスト上のメールアドレスやＩＲＣ上のニックネームを、ユーザＩＤとして代用することが挙げられる。「個人情報」とは、ユーザに関する所定の情報であり、この例では通信ＩＤである。この他に、ユーザの氏名、住所、性別、年齢、趣味などを、ニーズに応じて蓄積することもできる。
【００４１】
ＤＢアクセス部２３は、対応ＤＢ２１及びユーザＤＢ２２を更新する。
変換部２４は、対応ＤＢ２１に基づいて、アイコンＩＤを仮想空間ＩＤに変換する。また、変換部２４は、プリファレンスデータに基づいて、好みの度合いを算出する。
【００４２】
通信処理部２５は、インターネット５との間でデータの送受信を行う。
［処理］
図７は、本システムにおける通信仲介処理の流れについて説明する。以下、説明を容易にするために、ユーザ端末間の会話をウェブチャットで行う場合を例に取る。
【００４３】
まず、ユーザ端末１は、取得部１３により、店舗サーバ４から商品アイコンをダウンロードし、アイコンＩＤ及びアイコンデータを取得する（＃１）。本システムにおいては、アイコンデータには、会話を開始するための「Chat」ボタンが含まれている（後述する図９参照）。ダウンロードされた商品アイコンは、アイコンＤＢ１１に蓄積される（＃２）。また、ディスプレイ上でのユーザの操作に応じ、プリファレンス部１４は、区分、座標及び配置時刻を、プリファレンスＤＢ１２に蓄積する（＃２）。
【００４４】
商品アイコンを取得後、ユーザは、商品について他のユーザと会話したい場合、「Chat」ボタンを押す。ＵＲＬ要求部１５は、このボタンによる会話開始の指示を受け付ける（＃１１）。ついで、ＵＲＬ要求部１５は、アイコンＩＤ、区分及びプリファレンスデータを、プリファレンスＤＢ１２から読み出す（＃１２）。さらに、ＵＲＬ要求部１５は、通信処理部１１０を介して、ウェブページのＵＲＬを仲介サーバ２に要求する（＃１３）。図８に、仲介サーバ２に送信されるデータの構成を示す。この要求には、要求コマンド「GETURL」に加え、アイコンＩＤ、区分及びプリファレンスデータが含まれている。
【００４５】
仲介サーバ２は、前記要求を受信すると（＃１４）、対応ＤＢ２１を参照してＵＲＬを決定する（＃１５）。まず、変換部２４は、プリファレンスデータに基づいて、統計学的算出方法により好みのレベルを１０段階のいずれかに決定する。ついで、アイコンＩＤと区分と好みのレベルとの組み合わせから、いずれかのＵＲＬを決定する。変換部２４は、決定したＵＲＬを、要求元ユーザ端末１に送信する（＃１６）。
【００４６】
ユーザ端末１は、ＵＲＬ要求部１５により仲介サーバ２からのＵＲＬを受け取る（＃１７）。さらに、接続部１６は、通信クライアント１８を起動し、通信クライアント１８に前記ＵＲＬを渡す（＃１８）。これにより、同一の商品アイコンを有するユーザ間の通信が開始される。
【００４７】
この例では、接続部１６は、通信が開始された後に、通信クライアント１８からユーザの通信ＩＤを取得し、仲介サーバ２に通知する（＃１９）。仲介サーバ２は、各ユーザの通信ＩＤをユーザＤＢ２２に格納する。通信ＩＤをユーザ端末１から仲介サーバ２に通知することにより、ユーザＤＢ２２に通信ＩＤを自動的に蓄積していくことができる。
【００４８】
［画面例］
図９は、ショッピングカート及び商品アイコンの表示例である。この例では、ショッピングカートには、「興味」、「購入」、「ゴミ箱」の各区分が表示されている。ユーザは、商品に対する興味の度合いに応じて、適当な区分に商品アイコンを配置する。またこの図では、チャットの相手に自己が所有する商品アイコンを公開するための「公開」ゾーンが設けられている。商品アイコンの公開については、後述する第２実施形態例で詳細に説明する。
【００４９】
各商品アイコンに対し、「Chat」ボタン９１が表示されている。このボタンを押すことにより、ユーザは同じ商品アイコンを有する他のユーザと、チャットすることができる。
【００５０】
＜第２実施形態例＞
第２実施形態例は、前記図９に示したようにショッピングカートに「公開」ゾーンを設け、チャットするユーザ間で商品アイコンを流通させる例を示す。
【００５１】
［構成］
図１０は、第２実施形態例に係る通信仲介システムの全体構成図である。このシステムは、ユーザ端末１にアイコン要求部１１１が、仲介サーバ２に接続状況ＤＢ２６が、それぞれ付加されている。その他の構成要素及びその機能は、前記第１実施形態例と同様である。
【００５２】
アイコン要求部１１１は、チャットしている他のユーザが公開している商品アイコンを要求する「アイコン要求」を受け付け、仲介サーバ２を介してそれを送受信する。この要求を受け付けるために、アイコン要求部１１１は、予め機能ボタンを表示しておく。また、アイコン要求部１１１は、他のユーザ端末からのアイコン要求に応じ、公開されている商品アイコンを送信する。さらに、アイコン要求部１１１は、他のユーザが公開している商品アイコンを、チャットの内容とは独立に表示する。
【００５３】
図１１は、仲介サーバ２の接続状況ＤＢ２６に蓄積される情報の概念説明図である。このＤＢ２６には、ユーザＩＤと接続状況とが蓄積されている。「接続状況」には、ユーザ端末が仲介サーバ２と接続しているか否かを示す値が記述される。ここでは、「ONLINE」または「OFFLINE」のいずれかが記述される。
【００５４】
変換部２４は、前記の機能に加え、ユーザ端末の接続状況に応じて、前記オブジェクト要求や商品アイコンの送信を仲介する。
［処理］
図１２は、このシステムにおける商品アイコンの流通促進処理の流れを示す。ユーザＡ（ユーザ端末Ａ）とユーザＢ（ユーザ端末Ｂ）とは、同一のＵＲＬに参加してチャットしている。各ユーザ端末には、通信クライアント１８により、会話内容及び参加ユーザリストが表示されている。
【００５５】
ユーザＡは、参加ユーザリストの中からユーザＢを選択し、「アイコン取得」ボタンを押す（＃３１）。このボタンは、アイコン要求部１１１により表示される。アイコン要求部１１１は、このボタンによるアイコン要求を受け付け（＃３２）、仲介サーバ２にこの要求を送信する（＃３３）。アイコン要求には、ユーザＢの通信ＩＤが含まれている。
【００５６】
仲介サーバ２は、前記要求を受信すると（＃３４）、接続状況ＤＢ２６を参照してユーザ端末Ｂが仲介サーバ２に接続中か否かを判断する（＃３５）。接続中でなければ、例えば“現在ユーザＢはオフラインです”などのエラーメッセージをユーザ端末Ａに返す。接続中であれば、ユーザ端末Ｂに対し、公開している商品アイコンを要求する（＃３７）。
【００５７】
ユーザ端末Ｂは、前記要求を受信すると（＃３８）、公開ゾーンに配置されている商品アイコンＩＤ及びそのアイコンデータを仲介サーバ２に送信する（＃３９）。
【００５８】
ユーザ端末Ａは、仲介サーバ２を介して前記データを受信し、商品アイコンを会話内容とは独立に表示する（＃４０，＃４１）。ついで、商品アイコンを取得するか否かについて、ユーザからの指示を受け付ける（＃４２）。“取得しない”場合、商品アイコンの表示を消去するなどの処理を行う（＃４３）。“取得する”場合、アイコンＩＤ及びアイコンデータを取得部１３に渡し、商品アイコンの保存を指示する（＃４４）。
【００５９】
［画面例］
図１３は、アイコン要求部１１１による表示例を示す。この図において、ウインドウ１３１は、通信クライアント１８が表示するチャットウインドウである。チャットの内容はウインドウ１３２に表示される。参加ユーザリスト１３３及び入力フィールド１３４も、チャットウインドウ１３１中に表示される。
【００６０】
参加ユーザリスト１３３からユーザ「nick03」が選択され、「アイコン取得」ボタン１３６が押されると、オブジェクトウインドウ１３５が表示される。このウインドウ１３５には、ユーザ「nick03」の端末から受信した商品アイコンが表示される。このウインドウで「もらう」が選択されると、商品アイコンのアイコンＩＤ及びアイコンデータが、アイコンＤＢ１１に格納される。
【００６１】
＜その他の実施形態例＞
（Ａ）前記実施形態例では、各商品アイコンには、通信システムとして「Chat」しか対応していない。しかし、商品アイコンに対して複数の通信システムを選択可能にしておいても良い。例えば、図１４では、商品アイコン「ＰＤＡ」に対して複数の通信ボタンがプルダウンメニューの形式で表示される。いずれかを選択すると、選択された通信システムに応じた通信クライアント１８が起動し、通信が開始される。
【００６２】
この場合、対応ＤＢ２１に蓄積される情報の概念説明図を図１５に示す。対応ＤＢ２１には、通信システムの種類に応じた複数の仮想空間を、アイコンＩＤに対応させておく。この図では、アイコンＩＤ「Icon-v101-200v1」に対しては、ウェブチャットのためのＵＲＬ、ＩＲＣのためのチャネル名、メーリングリストのためのメールアドレスの３種類の仮想空間が対応付けられている。
【００６３】
対応ＤＢ２１において、商品アイコン毎に、対応付ける仮想空間の種類を変えることも可能である。例えば、ある商品アイコンにはウェブチャット用ＵＲＬのみを対応付け、別の商品アイコンにはＵＲＬ及びチャネル名を対応付ける。これは、商品の提供者、すなわちネットワークリソースの提供者のニーズや、ショッピングサイトの提供者のニーズに応じて適宜設定すればよい。
【００６４】
（Ｂ）前述した本発明の方法を実行するプログラムを記録した記録媒体は、本発明に含まれる。ここで記録媒体としては、コンピュータが読み書き可能なフロッピーディスク、ハードディスク、半導体メモリ、CD-ROM、ＤＶＤ、光磁気ディスク（ＭＯ）、その他のものが挙げられる。
【００６５】
＜付記＞
（付記１）
ユーザ端末がネットワーク上の仮想空間を共有して行う通信を仲介するための通信仲介方法であって、
前記ユーザ端末にネットワークリソースの表象を持たせ、
前記仮想空間の識別子と前記表象の識別子とを対応付けた対応テーブルを予め準備し、
前記ユーザ端末と通信可能であり、かつ前記表象の識別子と仮想空間の識別子とを、前記対応テーブルに基づいて変換可能な仲介端末を設け、
前記ユーザ端末から前記仲介端末に、前記表象の識別子を送信し、
前記仲介端末から前記ユーザ端末に、前記表象に対応する仮想空間の識別子を通知し、
前記ユーザ端末は、前記通知された仮想空間の識別子に基づいて前記仮想空間に参加し、同一の表象を有する他のユーザ端末との通信を開始する、
通信仲介方法。
【００６６】
（付記２）
ネットワーク上のユーザ端末間の通信を仲介するための通信仲介方法であって、
前記ユーザ端末が参加して互いに通信する仮想空間の識別子と、ネットワークリソースの表象の識別子とを対応付けて記憶し、
前記ユーザ端末から前記表象の識別子を受信し、
前記記憶されたデータに基づいて、前記受信した表象に対応する仮想空間の識別子を、前記ユーザ端末に送信する、
通信仲介方法。
【００６７】
この方法は、前記第１発明における仲介端末に用いられる。
（付記３）
ネットワーク上のユーザ端末間の通信を仲介するための通信仲介プログラムが記録された記録媒体であって、
ユーザ端末にネットワークリソースの表象を選択可能に表示するステップと、ユーザ端末の操作に応じて選択されたネットワークリソースの表象の識別子を受信するステップと、
予めネットワークリソースの表象の識別子と仮想空間の識別子とが対応付けられて記憶されてなる対応テーブルに基づいて受信した表象の識別子に対応付けられた仮想区間の識別子を取得するステップと、
取得した仮想空間の識別子をユーザ端末に送出するステップと
を実行するための通信仲介プログラムを記録した、コンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【００６８】
ここで記録媒体としては、コンピュータが読み書き可能なフロッピーディスク、ハードディスク、半導体メモリ、CD-ROM、ＤＶＤ、光磁気ディスク（ＭＯ）、その他のものが挙げられる。
【００６９】
（付記４）
ネットワーク上のユーザ端末間の通信を仲介するための仲介装置であって、
前記ユーザ端末が参加して互いに通信する仮想空間の識別子と、ネットワークリソースの表象の識別子とを対応付けて記憶する対応テーブルと、
前記ユーザ端末から前記表象の識別子を受信する第１受信手段と、
前記対応テーブルに基づいて、前記受信した表象に対応する仮想空間の識別子を、前記ユーザ端末に送信する第１送信手段と、
を有する仲介装置。
【００７０】
この装置は、付記１に係る発明における仲介端末に相当する。
（付記５）
前記対応テーブルは、前記仮想空間の識別子と、前記表象の識別子と、前記表象に対する興味の度合いと、を対応付けて記憶しており、
前記第１受信手段は、前記ユーザ端末から、前記表象の識別子及び前記興味の度合いを受信し、
前記第１送信手段は、前記対応テーブルに基づいて、前記受信した表象の識別子と興味の度合いとの組み合わせに対応する仮想空間の識別子を、前記ユーザ端末に送信する、
付記４に記載の仲介装置。
【００７１】
（付記６）
前記対応テーブルは、前記仮想空間の識別子と、前記表象の識別子と、前記表象に対するユーザの好みの類似度と、を対応付けて記憶しており、
前記第１受信手段は、前記ユーザ端末から、前記表象の識別子及び前記好みの類似度を示す所定のプリファレンスデータを受信し、
前記第１送信手段は、前記プリファレンスデータに基づいて好みの類似度を算出し、前記対応テーブルに基づいて、前記受信した表象の識別子と好みの類似度との組み合わせに対応する仮想空間の識別子を、前記ユーザ端末に送信する、
付記４に記載の仲介装置。
【００７２】
好みの類似度は、例えばディスプレイ上での商品アイコンの配置、商品アイコンを最後に動かした時刻、商品アイコンの保存時刻などから、通常の統計学的計算方法により算出される。
【００７３】
（付記７）
前記所定のプリファレンスデータには、ユーザ端末上で表示される前記表象の位置情報が含まれている、付記６に記載の仲介装置。
【００７４】
位置情報とは、商品アイコンの画面上での位置を示す座標である。例えば、ユーザ端末上で商品アイコンが手前側に表示されている場合、仲介装置は類似度が高いと判断する。
【００７５】
（付記８）
ネットワーク上のユーザ端末に用いられる通信方法であって、
ネットワークリソースの表象を取得し、
他のユーザ端末と通信を行う仮想空間の識別子と前記表象の識別子とを変換可能な所定の情報端末に、前記表象の識別子を送信し、
前記情報端末から、前記表象に対応する仮想空間の識別子を受信し、
前記仮想空間の識別子に基づいて前記仮想空間に参加し、同一の表象を有する他のユーザ端末と通信を開始する、
通信方法。
【００７６】
この通信方法は、前記第１発明におけるユーザ端末に用いられる。
（付記９）
ネットワーク上のユーザ端末に用いられる通信プログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
ネットワークを介してネットワークリソースの表象を取得し選択可能に表示するステップと、
ユーザにより選択されたネットワークリソースの表象の識別子を仲介装置に送出するステップと、
仲介装置において予めネットワークリソースの表象と仮想空間が対応付けられて記憶されている対応テーブルに基づいて送出したネットワークリソースの表象の識別子に対応する仮想空間の識別子を受信するステップと、
受信した仮想空間に識別子に基づいて当該仮想空間に接続し会話を開始するステップと、
を含むことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【００７７】
（付記１０）
ネットワーク上で通信するための通信装置であって、
ネットワークリソースの表象を取得する取得手段と、
前記ネットワーク上の仮想空間に参加して他の通信装置と通信を行う通信手段と、
前記仮想空間の識別子と前記表象の識別子とを変換可能な所定の情報端末に、前記表象の識別子を送信する第２送信手段と、
前記情報端末から、前記表象に対応する仮想空間の識別子を受信する第２受信手段と、
前記仮想空間の識別子に基づいて、同一の表象を有する他のユーザ端末との通信を開始させる接続手段と、
を備える通信装置。
【００７８】
この通信方法は、前記第１発明におけるユーザ端末に用いられる。
（付記１１）
前記通信装置が取得した表象と、前記表象に対する興味度合いとを、対応付けて記憶するプリファレンステーブルをさらに備え、
前記第２送信手段は、前記所定の情報端末に、前記表象の識別子と前記興味度合いとを送信する、付記１０に記載の通信装置。
【００７９】
興味度合いとは、前記第５発明における興味度合いと同様である。
（付記１２）
前記通信装置が取得した表象と、前記表象に対するユーザの好みの類似度を示す所定のプリファレンスデータとを、対応付けて記憶するプリファレンステーブルをさらに備え、
前記第２送信手段は、前記所定の情報端末に、前記表象の識別子と前記プリファレンスデータとを送信する、付記１０に記載の通信装置。
【００８０】
好みの類似度とは、前記第６発明における好みの類似度と同様である。
（付記１３）
前記所定のプリファレンスデータには、前記ユーザ端末上で表示される前記表象の位置情報が含まれている、付記１０に記載の通信装置。
【００８１】
（付記１４）
ネットワーク上に構築される仮想空間を共有して複数のユーザ端末が相互にメッセージを交換することが可能な会話システムと連携した商品提示方法であって、
商品を識別可能に表示するために商品毎に用意された表象をネットワークを介してユーザ端末に選択可能に提示し、
ユーザ端末に表示された表象のうち、ユーザの選択に応じて通知される表象の識別子を受信すると、予め表象の識別子に対応付られて記憶されている仮想会話空間の識別子を取得してユーザ端末に送出し、
当該ユーザ端末が当該仮想会話空間に接続して他のユーザ端末とメッセージの交換を開始することを可能とすることを特徴とする商品提示方法。
【００８２】
（付記１５）
商品情報交換支援方法であって、
予め商品と商品に関する情報を交換する仮想的な会話空間とを対応付けた対応テーブルを用意しておき、
商品を識別可能に表示するために商品毎に用意される表象をネットワークを介してユーザ端末に選択可能に提示し、
ユーザ端末において選択された商品の表象を識別し、
前記対応テーブルに基づいて当該商品に対応付けられている仮想的な会話空間を識別するための情報を取得してユーザ端末に通知し、
ユーザ端末において他のユーザ端末と当該商品に関する情報の交換を開始することを可能とすることを特徴とする商品情報交換支援方法。
【００８３】
（付記１６）
コミュニケーション支援方法であって、
予め商品毎に当該商品に興味を持つユーザのみを招待するネットワーク上に仮想的に設営される会話空間を用意し、商品と商品に対応する仮想的な会話空間とを対応づけて記憶する対応テーブルを設けておき、
商品を識別可能に表示するために商品毎に用意される表象をネットワークを介してユーザ端末に選択可能に提示し、
ユーザ端末において選択された商品の表象を識別し、
前記対応テーブルに基づいて当該商品に対応付られている仮想的な会話空間を識別するための情報を取得して当該ユーザ端末を当該仮想会話空間に招待する命令を発行し、同一商品に興味を持つユーザ同士がコミュニケーションを開始することを特徴とするコミュニケーション支援方法。
【００８４】
【発明の効果】
本発明を利用すれば、共通の関心を有するユーザ同士がネットワーク上で１つの通信の場に誘導されるので、ユーザは効率の良いコミュニケーションを容易に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１実施形態例に係る通信仲介システムの全体構成図。
【図２】アイコンＤＢ内のデータの概念説明図。
【図３】商品アイコンデータフォーマットの一例を示す説明図。
【図４】プリファレンスＤＢ内のデータの概念説明図。
【図５】対応ＤＢ内のデータの概念説明図。
【図６】ユーザＤＢ内のデータの概念説明図。
【図７】第１実施形態例における通信仲介処理の流れを示す説明図。
【図８】仲介サーバに送信するデータ例を示す説明図。
【図９】商品アイコン及び会話のためのボタンの表示例。
【図１０】第２実施形態例に係る通信仲介システムの全体構成図。
【図１１】接続状況ＤＢ内のデータの概念説明図。
【図１２】第２実施形態例におけるアイコンの流通促進処理の流れを示す説明図。
【図１３】公開されたアイコンの表示例。
【図１４】商品アイコン及び会話のためのボタンの別の表示例。
【図１５】対応ＤＢのデータの概念説明図。
【符号の説明】
１：ユーザ端末
２：仲介サーバ
３：通信サーバ
４：店舗サーバ
５：インターネット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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