(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
オンライン入札者のためのオークション前の入札段階と、オンサイト入札者のためのライブ・オークション段階と、オンライン入札者とオンサイト入札者の間のオークションのための委任公開段階とを有するオークション・システムのためのコンピュータ・システムであって、オンライン入札者に入札情報を提供するリスティング管理手段と、オンライン入札者のためのオンライン入札手段と、オンライン入札者の指定する最大委任価格を越えない範囲で該オンライン入札者の代わりに代理入札を行う代理入札手段と、オークション・サイト内のオン・サイト入札者の入札額とオークション・サイト外のオンライン入札者の入札額とを互いに告知するためのライブ・オークション・インタフェースとを備えた、オークションを実行するためのコンピュータ・システムであって、
現実のライブ・オークション内の品目に関する現在の入札額を反映させるために該品目に関連する、前記リスティング管理手段の入札情報を、前記ライブ・オークション段階中更新する手段と、
オンライン入札手段を介してのオンライン入札を、前記オークション前の入札段階中受け付ける手段と、
前記オンライン入札の入札額に基づき設定された開始入札額から開始される、オークション・サイトでのライブ・オークション段階中におけるオンサイト入札額を、前記ライブ・オークション・インターフェースにてオンライン入札者に告知する手段と、
代理入札手段の最大委任価格が前記オンサイト入札額以上である場合に前記委任公開段階の委任公開を実行する手段とを備え、この委任公開中に前記代理入札手段がその最大委任価格に基いて、一人または複数のオンサイト入札者に対抗してオンライン入札者のために入札額を上げながら入札を行うよう構成したコンピュータ・システム。
【請求項２】
オンライン入札者のためのオークション前の入札段階と、オンサイト入札者のためのライブ・オークション段階と、オンライン入札者とオンサイト入札者の間のオークションのための委任公開段階とを有するオークション・システムであって、オンライン入札者に入札情報を提供するリスティング管理手段と、オンライン入札者のためのオンライン入札手段と、オンライン入札者の指定する最大委任価格を越えない範囲で該オンライン入札者の代わりに代理入札を行う代理入札手段と、オークション・サイト内のオン・サイト入札者の入札額とオークション・サイト外のオンライン入札者の入札額とを互いに告知するためのライブ・オークション・インタフェースとを備えるオークション・システムのためのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記プログラムがコンピュータによって実行されたときに、該コンピュータに、
ライブ・オークション内の品目に関する現在の入札額を反映させるために、前記コンピュータのリスティング管理手段内の該品目に関連する入札情報を、前記ライブ・オークション段階中更新させることと、
コンピュータのオンライン入札手段を介してのオンライン入札者からのオンライン入札を、前記オークション前の入札段階中受け付けさせることと、
前記オンライン入札の入札額に基づき確立された開始入札額から開始される、オークション・サイトでのライブ・オークション段階中におけるオンサイト入札額を、コンピュータのライブ・オークション・インターフェースにてオンライン入札者に告知させることと、
コンピュータの代理入札手段の最大委任価格が前記オンサイト入札額以上である場合に、前記委任公開段階の委任公開を実行してその最大委任価格に基いて一人または複数のオンサイト入札者に対抗してオンライン入札者のために入札額を上げながら前記代理入札手段に代理入札を行わせることと
を実現させるためのプログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本出願は、１９９８年１２月８日出願の米国暫定出願第６０／１１１７１７号の利益を主張するものである。
【０００２】
（著作権の注記）
本明細書に記載する題材は著作権保護を受ける。著作権の所有者は特許商標局の特許ファイルまたは記録に現れる任意の人物による特許の開示のそのままによる複製に異議を唱えないが、その他の点ではあらゆる著作権を留保する。
【０００３】
（発明の分野）
本発明は一般にオークションおよびオンライン商取引に関する。より詳細に言えば、本発明はインターネットと従来の現実世界のオークションの両方の機能を統合した統合型オークション・フォーマットに関する。
【０００４】
（発明の背景）
本発明の譲受人であるｅＢａｙ  Ｉｎｃ．社が先駆けとなったオンライン・オークションの到来と共に、ますます多くのインターネット・ユーザが品目をオンラインで購入する容易さと便宜とを認識するようになっている。大手の個人対個人の商業サイトとして、利用可能なコンテンツが多いので買い手はｅＢａｙ社のウェブ・サイト上で商取引を行う。同様に、売り手は買い手の数が最大のｅＢａｙに魅力を感じてビジネスを行う。ｅＢａｙ社は現在、２００万件以上の新しいオークションを提供し、ユーザが選択可能な２５０，０００件の新しい品目を提供している。
【０００５】
ライブのリアルタイム、オンサイト・オークション（「従来のオークション］）を開催するオークション・ハウスは依然として大いに成功している。ただし、地理的な障壁、移動のコストその他の制約によってそのようなオークションへの参加が制限されてしまう。
【０００６】
したがって、インターネットを介して従来のオークションの開催範囲を拡張することが望ましい。特に、インターネットおよび従来のオークションの両方の最良の部分を統合型オークション・フォーマットに統合することが有利である。
【０００７】
（発明の簡単な概要）
従来のオークションとオンライン・オークションのさまざまな機能を統合した統合型オークションを実施する方法および装置について説明する。本発明の一態様によれば、統合型オークションは現実のライブ・オークション構成要素とオンライン入札環境構成要素とを含む。オンライン入札環境内の品目に関連する入札情報は、現実のライブ・オークションのその品目に関連する現在の入札を反映するように更新される。現実のライブ・オークションの間に、オンライン環境でオンライン入札者から、オンライン入札者がその品目に支払うつもりの最大価格を反映した入札が受け付けられる。したがって、本システムは、最大価格に基づく現実のライブ・オークションに参加している１人または複数の入札者に対抗してオンライン入札者に代わって入札を行うものである。
【０００８】
本発明のその他の特徴は添付図面と以下の詳細な説明から明らかになろう。
【０００９】
本発明は添付図面に限定的ではなく例示的に示されている。
【００１０】
（詳細な説明）
従来のオークションとオンライン・オークションのさまざまな機能を組み込んだ統合型オークションを実行する方法および装置について説明する。以下の説明では、説明を分りやすくするために、多数の特定の詳細例を記載して本発明を完全に理解できるようにしている。ただし、当業者には、本発明がこれらのいくつかの特定例なしに実施できることが明らかであろう。その他の場合、よく知られている構造と装置はブロック図の形式で示されている。
【００１１】
以下に詳述するように、本発明は従来のオークション経験を拡張しようとする機能を含む。一実施形態では、統合型オークションは従来のオークションとインターネット・オークション（オンライン・オークションとも呼ばれる）のさまざまな機能を組み込んでいる。統合型オークションの第１の段階、例えば、「オークション前の入札段階」では、オンライン入札者から受け取った入札額に基いて従来のライブ・オークションの開始入札額を確立することができる。その後の、統合型オークションの第２の段階、例えば、「ライブ・オークション段階」では、オークション前の入札段階の最大入札額を用いてライブ・オークションがＧｕｅｒｎｓｅｙ’ｓのようなオークション・ハウスによって実行される。ライブ・オークションの段階では、オンライン・オークション・サイトで入札情報が更新され、オンライン入札者は追加の最大委任金額(proxy amount)をサブミットできる。最後に、統合型オークションの任意選択の第３の段階、例えば、「委任公開(proxy showdown)段階」では、オンライン入札者の委任価格がライブ・オークション段階の最大入札額よりも高い場合に、統合型オークションは委任価格に達するまでライブ・オークションに戻る。このようにして、インターネットを介して従来のオークションの開催範囲を拡張することができる。
【００１２】
好ましい実施形態では、本発明の手順がマシンで実行可能な命令に具体化されている。この命令を用いて上記命令でプログラミングされた汎用または特定用途向けプロセッサに本発明の手順を実行させることができる。あるいは、本発明の手順は手順を実行するハードウェアに組み込まれた論理を含む特定のハードウェア構成要素、またはプログラミングされたコンピュータ構成要素とカスタム・ハードウェア構成要素に任意の組み合わせによって実行することができる。
【００１３】
本発明は、コンピュータ（またはその他の電子装置）に本発明による方法を実行させるようにプログラムするために使用できる命令を内蔵したマシン可読媒体を含むことができるコンピータ・プログラム・プロダクトとして提供できる。マシン可読媒体は、これに限定されないが、フロッピー・ディスク、光ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、および光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、磁気または光カード、フラッシュ・メモリ、または電子命令を記憶するのに適したその他のタイプの媒体／マシン可読媒体を含むことができる。さらに、本発明はコンピュータ・プログラム・プロダクトとしてダウンロード可能で、この場合、プログラムは、搬送波内に具体化されたデータ信号によって、または通信リンク（例えば、モデムまたはネットワーク接続）を介したその他の伝搬媒体によって、遠隔コンピュータ（例えばサーバ）から要求元コンピュータ（例えばクライアント）に転送することができる。
【００１４】
クライアント−サーバ環境
図１は統合型オークションのオンライン部分が実行されるワールド・ワイド・ウェブ（ウェブ）などの例示のクライアント−サーバ環境の概略図である。ウェブのアーキテクチャは従来のクライアント−サーバ・モデルに従う。「クライアント」および「サーバ」という用語はデータの要求元（クライアント）とデータの提供元（サーバ）としてのコンピュータの一般的な役割を指すものである。ウェブ・クライアント１０５およびウェブ・サーバ１１０はハイパーテキスト転送プロトコル（ＨＴＴＰ）などのプロトコルを用いて通信する。ウェブ環境では、ウェブ・ブラウザはクライアント上に常駐し、ウェブ・サーバにウェブ・ドキュメント（ページ）を提供させる。クライアント−サーバ・モデルがクライアント１０５とサーバ１１０との間で情報通信を行うために使用される。ウェブ・サーバ１１０はインターネット１００に結合され、ウェブ・クライアント１０５からのドキュメント要求および／またはその他の問い合わせに応答する。ユーザがユニフォーム・リソース・ロケータ（ＵＲＬ）をサブミットしてドキュメントを選択すると、Ｎｅｔｓｃａｐｅ  ＮａｖｉｇａｔｏｒまたはＩｎｔｅｒｎｅｔ  Ｅｘｐｌｏｒｅｒなどのウェブ・ブラウザはサーバ１００への接続をオープンしてドキュメントに対する要求（ＨＴＴＰ取得などの）を開始する。サーバ１１０は、通常、ハイパーテキスト・マークアップ言語（ＨＴＭＬ）などの標準マークアップ言語で符号化されたテキスト・ドキュメント形式で要求されたドキュメントを送る。
【００１５】
オンライン・オークション・サイト・インタフェースの例
図２はオンライン入札者が統合型オークションに参加するためのオンライン・オークション・サイト画面例である。一実施形態では、オンライン入札者が統合型オークションに関連する品目を表示するように要求すると、品目のテキスト・リスト２０５を示す画面２００が提示される。この例では、各品目２１０は売り出される品目のタイトル（または短い説明）を有するハイパーテキスト・リンク２１５と、品目の画像が利用可能であるか否かの表示２２０と、現在の最小入札額２３０と、受け付けた入札数２４０と、オークションの終了日付および／または時刻２５０とを含む。ハイパーテキスト・リンク２１５の選択に応答して、後続の画面（図示せず）がオンライン入札者に品目２１０に対する自分の最大入札額を入力するように促すことができる。以下に詳述するように、最大入札金額を提供することで、代理入札システムは最大額に達するまで必要に応じてオンライン入札者の入札額を現在の入札増分額だけ増加することでオンライン入札者に代わって入札を行うことができる。有利には、このようにして、オンライン入札者はオークションの進行を追跡する必要がなく、指定した最大額を超えない限り、最後により高い金額をつけられることがないことが保証される。
【００１６】
コンピュータ・システム例
本発明の機能が実施される例示のサーバを表すコンピュータ・システム３００について図３を参照しながら説明する。コンピュータ・システム３００は情報を送受信するためのバスまたはその他の通信手段３０１と、情報を処理するためのバス３０１に結合されたプロセッサ３０２などの処理手段とを含む。コンピュータ・システム３００は、情報とプロセッサ３０２によって処理すべき命令を記憶するバス３０１に結合されたランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）またはその他の動的記憶装置３０４（メイン・メモリと呼ばれる）をさらに含む。メイン・メモリ３０４はプロセッサ３０２による命令の実行中に一時的な変数またはその他の中間情報を記憶するのにも使用できる。コンピュータ・システム３０２はまた、静的情報とプロセッサ３０２のための命令を記憶するバス３０１に結合された読出し専用メモリ（ＲＯＭ）および／またはその他の静的記憶装置３０６を含む。
【００１７】
磁気ディスクまたは光ディスクのようなデータ記憶装置３０７とそれに対応するドライブも情報と命令を記憶するコンピュータ・システム３００に接続されている。コンピュータ・システム３００もバス３０１を介してコンピュータ・ユーザに情報を表示する陰極線管（ＣＲＴ）または液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）などのディスプレイ装置３２１に接続されている。通常、英数字その他のキーを含む英数字入力装置３２２もプロセッサ３０２に情報および／または選択コマンドを送信するバス３０１に接続されている。別のタイプのユーザ入力装置は方向情報と選択コマンドをプロセッサ３０２に送信し、ディスプレイ３２１上のカーソル移動を制御するマウス、トラックボールまたはカーソル方向キーなどのカーソル制御装置３２３である。
【００１８】
通信装置３２５も例えばインターネットを介して遠隔サーバにアクセスするバス３０１に接続されている。通信装置３２５はモデム、ネットワーク・インタフェース・カード、あるいはイーサネット、トークン・リング、またはその他のタイプのネットワークに接続するために使用するようなその他の市販のネットワーク・インタフェース装置を含むことができる。いずれにせよ、このようにして、コンピュータ・システム３００は例えば企業のイントラネットおよび／またはインターネットなどの従来のネットワーク・インフラストラクチャを介していくつかのクライアントおよび／またはその他のサービスに接続されている。
【００１９】
システムの概要
図４は本発明の一実施形態によるさまざまな装置と処理との間の高位レベルの対話図である。図示の実施形態によれば、オンライン・オークション・サイト４００は１つまたは複数のリスティング・サーバ４１０を含むことができる。この例では、リスティング・サーバ４１０はリスティング管理プロセス４１５と、代理入札プロセス４２５と、ライブ・オークション・インタフェース４３０とを含む。クライアント４７０はリスティング管理プロセス４１５および代理入札プロセス４２５と対話して、それぞれ売り出す品目に関する情報を表示し、委任価格をサブミットする。
【００２０】
リスティング管理プロセス４１５はオンライン入札者と対話してオンライン入札者が興味を持つ品目に関する情報をオンライン入札者に提供する。リスティング管理プロセス４１５は図２に示すようなテキストベースの品目リスティング・フォーマットおよび／または「Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｐｒｅｓｅｎｔａｔｉｏｎ  ａｎｄ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  ｉｎ  ａｎ  Ｏｎｌｉｎｅ  Ｔｒａｄｉｎｇ  Ｅｎｖｉｒｏｎｍｅｎｔ」と題され本発明の譲受人に譲渡された共願の米国特許出願第０９／１７７７２６号に記載の売り出す品目のサムネイル画像を含むＧａｌｌｅｒｙ（商標）提示フォーマット（ＧＡＬＬＥＲＹはカリフォルニア州サンホセのｅＢａｙ  Ｉｎｃ．社の商標）をサポートできる。
【００２１】
代理入札プロセス４２５はオンライン入札者が品目２１０に対して支払える最大額を追跡する。提供された最大額に基いて、代理入札プロセス４２５は他の入札者（オンラインまたはオンサイト入札者）が入札価格を上げるのに従ってオンライン入札者の代わりに自動的に入札額をサブミットする。
【００２２】
ライブ・オークション・インタフェース４３０は、オンライン入札額がオンサイト入札者に伝えられ、ライブ入札額が代理入札プロセス４２５に伝えられてさまざまなオンライン・オークション・サイト画面で更新されるインタフェースである。
【００２３】
説明を分りやすくするためにリスティング・サーバ４１０を単一の装置であるかのように記述してきたが、実際には、リスティング・サーバ４１０は分散アーキテクチャ内で接続された多数の物理および／または論理装置を含むことができ、実行されるさまざまな機能は実際に多数の装置間に分散できる。例えば、任意の数のマシン上または単一のマシン上で任意の機能を実施できる。また、任意のプロセスを複数のマシン間に分割することができる。
【００２４】
統合型オークションの段階の例
図５は本発明の一実施形態による統合型オークションの各段階を示す概念図である。この例では、統合型オークションは３つの個別の明確な段階を含む。すなわち、オークション前の入札段階５３０と、ライブ・オークション段階５４０と、委任公開段階５５０である。入札結果は１つの段階から次の段階に送ることができ、前の段階の結果を次の段階の基礎として使用することができる。例えば、所定期間に実行されるオンライン入札５３０の初回はライブ・オークション段階５４０の開始入札額５１０とすることができる。ライブ・オークション段階５４０の結果として、一人または複数のオンライン入札者がライブ・オークション段階５４０の最終入札額より大きい最大委任価格をサブミットした場合、委任公開段階５５０がトリガされて最大委任価格に達するまでライブ・オークションが継続する。
【００２５】
統合型オークションの流れ
図６の流れ図を参照して、例示の統合型オークションの処理について説明する。ステップ６１０で、ライブ・オークション段階５４０の最小入札額がオンライン・オークション・サイト４００によって確立される。例えば、一人または複数のオンライン入札者は代理入札プロセス４２５に最大入札金額をサブミットして代理入札プロセス４２５に彼らに代わって入札を行わせることができる。その他の入札者はオークション前の入札段階５３０をモニタして定期的に入札額をサブミットすることができる。オークション前の入札段階５３０の所定の期間が満了すると、ライブ・オークション・インタフェース４３０を介して最高の入札額がオークション・ハウスに提示される。このようにして、ライブ・オークション段階５４０の開始入札額が新しいエキサイティングな方法で確立され、それによってオークションに関するさらなる宣伝効果が生じる。ステップ６２０で、オークション・ハウスはオンライン・オークション・サイト４００によって提供されるドル額で入札を開始するライブ・オークションを実行する。ライブ・オークションの間、オンサイト入札者によるライブ入札額はライブ・オークション・インタフェース４３０を介してオンライン入札者に伝えられる。さらに、オンライン入札者にライブ・オークション５４０の進行をモニタする電話会議またはその他の手段を提供することもできる。いずれにせよ、ライブ・オークションの終了時に、最終入札額がライブ・オークション・インタフェース４３０に入力される。ステップ６３０で、委任公開を実行するか否かが決定される。一人または複数のオンライン入札者がライブ・オークション段階の最高入札額より高い最大委任価格をサブミットした場合、処理はステップ６４０に移る。そうでない場合、統合型オークションは完了する。ステップ６４０で、オンサイト入札者は一人または複数のオンライン入札者の代理人と競争する。上記のように、ライブ入札はライブ・オークション・インタフェース４３０を介してオンライン・オークション・サイト４００に提示されるので、オンライン入札者はほぼリアルタイムの更新内容を確認できる。前述したように、代理入札プロセス４２５は最大額を超えるまで必要に応じてオンライン入札者に代わって自動的に入札を行う。したがって、すべての最大委任価格を超過するかライブ入札額の申し出がなくなるまで、ステップ６４０は継続する。
【００２６】
本明細書で、本発明をその特定の実施形態に関して記載してきた。ただし、本発明のより広い精神と範囲から逸脱することなしに、本発明をさまざまに変更および修正することが可能であることは明らかであろう。したがって、本明細書および図面は限定的なものではなく例示的なものであると考えなければならない。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の一実施形態による統合型オークションのオンライン部分が実施される例示的なクライアント−サーバ環境の概略図である。
【図２】  本発明の一実施形態によるオンライン入札者が統合型オークションに参加するための例示のオンライン・オークション・サイト画面である。
【図３】  本発明の一実施形態を実施できるコンピュータ・システムの例である。
【図４】  本発明の一実施形態によるさまざまな装置と処理の間の対話の高位レベルの図である。
【図５】  本発明の一実施形態による統合型オークションの各段階を示す概念図である。
【図６】  本発明の一実施形態による統合型オークションの処理を示す流れ図である。
【図１】
0004551999.tif 000002
【図２】
0004551999.tif 000003
【図３】
0004551999.tif 000004
【図４】
0004551999.tif 000005
【図５】
0004551999.tif 000006
【図６】
0004551999.tif 000007