(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
造影剤を被検体内に注入する造影剤投与装置と、
前記被検体の３次元領域を超音波ビームでスキャンしてエコー信号を収集する信号収集手段と、
前記エコー信号から３次元画像データを生成するデータ生成手段と、
投影法に従って前記３次元画像データを２次元投影し、得られた投影データを表示する表示手段と、を備える超音波診断装置において、
前記造影剤投与装置からの造影剤投与動作に伴う信号、又は前記エコー信号に呼応して、前記投影法を切り替えるためのタイミングを特定するタイミング特定手段と、
前記投影法を前記タイミングで第１の投影法から前記第１の投影法とは異なる第２の投影法に切り換えることで、前記表示手段による前記投影データの表示状態を切り換える表示切換手段とを備え、
前記表示切換手段は、前記第１の投影法を、最小強度投影法、前記最小強度投影法とその後に行なう輝度階調の画素毎の反転とを組み合わせた方法、又は、輝度階調の画素毎の反転とその後に行う最大強度投影法とを組み合わせた方法とする一方、前記第２の投影法を、前記最大強度投影法とする構成とすることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記タイミング特定手段は、前記エコー信号に呼応して前記タイミングを特定する場合、前記被検体における組織からのエコー信号の強度と血流からのエコー信号の強度とを比較して前記タイミングを特定する第１の比較手段と、前記被検体における血流からのエコー信号の強度を時系列的前後で比較して前記タイミングを特定する第２の比較手段との内、少なくとも何れか一方の比較手段を有することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
請求項２に記載の超音波診断装置において、
前記第１の比較手段及び前記第２の比較手段は、３次元情報を成す前記エコー信号の少なくとも一部の信号の強度の総和又は平均の値を用いて前記比較を行う手段であることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
請求項２に記載の超音波診断装置において、
前記第１の比較手段及び前記第２の比較手段は、前記３次元領域の空間位置毎に収集される前記エコー信号の内の少なくとも一部領域を成す信号群の信号強度の総和又は平均を用いて前記比較を行う手段であることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】
請求項２に記載の超音波診断装置において、
前記第１の比較手段及び前記第２の比較手段は、前記３次元領域の空間位置毎に収集される前記エコー信号の内の少なくとも一部領域を成す信号群の一定時間内における信号強度の総和又は平均を用いて前記比較を行う手段であることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項６】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記データ生成手段は、前記スキャンに呼応して生成した前記３次元画像データに基づく前記投影データを記録するメモリ手段と、このメモリ手段に記録した前記投影データを前記表示手段により再生させる再生指令手段とを備えるとともに、この再生時に、前記投影データの表示状態を前記第１の投影法から前記第２の投影法に切換指令可能な指令手段を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項７】
請求項１乃至６の何れか一項に記載の超音波診断装置において、
前記信号収集手段は、前記エコー信号の特定周波数成分のみを通過させる手段を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項８】
造影剤を被検体内に注入する造影剤投与装置と、
前記被検体の３次元領域を超音波ビームでスキャンしてエコー信号を収集する信号収集手段と、
前記エコー信号から３次元画像データを生成するデータ生成手段と、
投影法に従って前記３次元画像データを２次元投影し、得られた投影データを表示する表示手段と、を備える超音波診断装置において、
前記被検体に超音波造影剤を投与してコントラストエコー法を実行する際、前記投影法を、前記被検体の組織からの前記エコー信号の強度が血管内血流からの前記エコー信号の強度よりも大きいときに採用される第１の投影法から、前記被検体の血管内血流からの前記エコー信号の強度が組織からの前記エコー信号の強度よりも大きいときに採用される第２の投影法に切り換えることで、前記表示手段による前記投影データの表示状態を切り換える切換制御手段を備え、
前記表示切換手段は、前記第１の投影法を、最小強度投影法、前記最小強度投影法とその後に行なう輝度階調の画素毎の反転とを組み合わせた方法、又は、輝度階調の画素毎の反転とその後に行う最大強度投影法とを組み合わせた方法とする一方、前記第２の投影法を、前記最大強度投影法とする構成とすることを特徴とする超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、被検体の３次元領域をリアルタイムにスキャンして３次元画像を提供する超音波診断装置に係り、とくに、微小気泡を主成分とする超音波造影剤を用いてコントラストエコー法を実施し、血管部の血流動態の観測、パフュージョンの検出による臓器実質レベルの血行動態の観測、及びそれらの動態の定量計測を行うときに好適な装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
超音波信号の医学的な応用は今や多岐に渡り、超音波診断装置もその１つである。超音波診断装置は被検体との間で超音波信号の送受を行って画像信号を得る装置であり、超音波信号の非侵襲性を利用して種々の態様で使用されている。この超音波診断装置の主流は、超音波パルス反射法を用いて生体の軟部組織の断層像を得るタイプである。この撮像法は非侵襲で組織の断層像を得ることができ、Ｘ線診断装置、Ｘ線ＣＴスキャナ、ＭＲＩ装置、および核医学診断装置など、ほかの医用モダリティに比べて、リアルタイム表示が可能、装置が小形で比較的安価、Ｘ線などの被曝が無い、超音波ドプラ法に拠り血流イメージングができるなど、多くの利点を有している。
【０００３】
このため心臓、腹部、乳腺、泌尿器、および産婦人科などの診断において広く利用されている。特に、超音波プローブを体表に当てるだけの簡単な操作により、心臓の拍動や胎児の動きをリアルタイムに観察でき、また被曝なども無いことから何度も繰り返して検査できる。さらに、装置をベッドサイドに移動させて行って、そこで容易に検査を行うことができる等、種々の利点も持ち合わせている。
【０００４】
この超音波診断装置の分野において、最近では、心臓や腹部臓器などの検査を実施する際、静脈から超音波造影剤（以下、造影剤という）を注入して血流動態の評価を行うコントラストエコー法が注目を浴びている。造影剤を静脈から注入する手法は、造影剤を動脈から注入する動脈投与型造影エコー法に比べて、侵襲性が低く、この評価法による診断が普及しつつある。造影剤の主要成分は微小気泡（マイクロバブル）であり、これが超音波信号を反射する反射源になっている。造影剤の注入量や濃度が高いほど造影効果も大きくなるが、造影剤の気泡の性質上、超音波照射によって造影効果時間が短縮するなどの事態も発生する。このような状況に鑑み、近年、持続性および耐圧型の造影剤も開発されている。
【０００５】
このようなイメージング法の開発と並行するかたちで、超音波診断に対してもＣＴやＭＲＩと同様に、３次元イメージングのニーズが押し寄せている。３次元立体像は２次元断層像に加えて、その奥行き方向の情報も加味されるので、組織の形状、血管の走行動態をより明瞭に知ることができる。このため、超音波診断における３次元画像の表示は新たな診断の可能性を拓くものとして注目されている。
【０００６】
この３次元スキャンの１つとして、超音波振動子を１次元配列にしたプローブを被検体の体表に沿って移動させながら３次元エコーデータを得る手法がある。実際には、腹部用のコンベックスプローブやリニアアレイプローブを手動でまたは機械的に移動させたり、電子セクタプローブを回転させる機構を有した経食道用マルチプレーンプローブを用いるなどの態様で実施される。
【０００７】
しかし、上述した１次元プローブを用いる場合、従来の断面走査法に比べて、いずれのスキャン法であっても３次元エコー情報を収集すること自体に多大な時間を必要であるため、心臓などの動きの速い対象には精度良く追従できない。また、動きが心臓ほど速くないにしても、プローブが十分に固定されないときには画像の歪が大きくなり過ぎてしまう。
【０００８】
そこで、近年、超音波ビームを立体的に走査できる２次元配列のフェーズドアレイ・トランスデューサを有するプローブを用いて３次元ボリューム領域をスキャンすることで、３０フレーム／秒といった、実時間（リアルタイム）に近いフレームレートで画像表示できる超音波診断装置が盛んに研究されている。
【０００９】
３次元ボリューム像の利点は、言うまでもなく、従来、２次元断層像では得られなかった奥行き方向の情報を得ることができる、任意方向を向いた視点から対象部位を観察可能なこと等である。このような３次元ボリューム像（３次元情報）は、特殊な立体映像表示機器を用いて表示する場合を除いて、２次元平面ディスプレイ上に表示される。この表示は、３次元ボリューム像からある２次元断面を切り出してその断面を提示するか、又は、ある視点から３次元ボリューム像を見た投影像を生成し、この投影像を提示することで行われる。投影像を生成する手法には、最大強度（輝度）投影法（ＭａｘＩＰ法）や最小強度（輝度）投影法（ＭｉｎＩＰ法）がある。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した投影像を表示する手法は、空中の物体を表示する場合には比較的簡単に適用できるが、超音波画像の場合には有効な表示を行えない場合がある。
【００１１】
つまり、造影剤を投与しない状態での超音波画像にあっては、上述した空気に対応する部分が被検体の組織であり、そのエコー信号の強度は比較的高いことから、例えば最大強度投影法に拠り２次元投影を行って表示する場合、組織中の腫瘍や血管といった構造物は組織像に埋もれてしまうという事態を招来することがある。この場合、血管部からのエコー信号強度は小さく、その表示輝度は低いので、最小強度投影法を用いれば、血管は投影像上に描出される。
【００１２】
これに対し、造影剤を投与してコントラストエコー法を実施するときには、組織や血管系が染影され、臓器実質よりも輝度が高くなる。したがって、この造影剤投与後のコントラストエコー法の場合、最大強度投影法の方が有利である。
【００１３】
一般に、コントラストエコー法を実施する場合、造影剤を投与した後で単純にスキャンしていけばよいというものではなく、造影剤を投与する前の画像と投与開始した後の画像とを経時的に追跡していく必要があるが、上述のように最大強度投影（ＭａｘＩＰ）法または最小強度投影（ＭｉｎＩＰ）法を択一的に採用する場合、それらの経時的な追跡に耐え得る血管情報を得ることはできない。例えば最大強度投影法を採用している場合、造影剤を投与する前の画像上で血管部が臓器実質に埋もれてしまうことがあり、一方、最小強度投影法を採用した場合、造影剤投与開始後の画像上で血管部を確実に描出させることはできない。
【００１４】
本発明は、上述した従来技術の問題に鑑みてなされたもので、造影剤を投与して３次元スキャンに拠るコントラストエコー法を実施するときに、造影剤投与前においても、その投与開始後においても、血管を常に確実に捕捉した画像表示を行うことができる超音波診断装置を提供することを、その目的とする。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上述した目的を達成するため、本発明は、３次元スキャンに拠るコントラストエコー法を実施するときに、臓器実質及び血管部間でエコー信号の強度の大小関係が逆転することが殆どの場合であることに着目し、投影剤の投与前後において、３次元ボリュームデータを２次元像に投影するときの投影法（すなわち表示法）を切り換えるようにしたことを主な特徴とする。本発明はまた、この切換のタイミングをいかにして捕捉するかの点に別の特徴を有するものである。これを実現する具体的な構成は以下のようである。
【００１６】
本発明の超音波診断装置によれば、その基本構成は、造影剤を被検体内に注入する造影剤投与装置と、前記被検体の３次元領域を超音波ビームでスキャンしてエコー信号を収集する信号収集手段と、前記エコー信号から３次元画像データを生成するデータ生成手段と、投影法に従って前記３次元画像データを２次元投影し、得られた投影データを表示する表示手段と、を備える超音波診断装置において、前記造影剤投与装置からの造影剤投与動作に伴う信号、又は前記エコー信号に呼応して、前記投影法を切り替えるためのタイミングを特定するタイミング特定手段と、前記投影法を前記タイミングで第１の投影法から前記第１の投影法とは異なる第２の投影法に切り換えることで、前記表示手段による前記投影データの表示状態を切り換える表示切換手段とを備え、前記表示切換手段は、前記第１の投影法を、最小強度投影法、前記最小強度投影法とその後に行なう輝度階調の画素毎の反転とを組み合わせた方法、又は、輝度階調の画素毎の反転とその後に行う最大強度投影法とを組み合わせた方法とする一方、前記第２の投影法を、前記最大強度投影法とする構成とすることを特徴とする。
【００１８】
更に詳しい態様として、前記タイミング特定手段は、前記エコー信号に呼応して前記タイミングを特定する場合、前記被検体における組織からのエコー信号の強度と血流からのエコー信号の強度とを比較して前記タイミングを特定する第１の比較手段と、前記被検体における血流からのエコー信号の強度を時系列的前後で比較して前記タイミングを特定する第２の比較手段との内、少なくとも何れか一方の比較手段を有する。
【００１９】
このとき、例えば、前記第１の比較手段及び前記第２の比較手段は、３次元情報を成す前記エコー信号の少なくとも一部の信号の強度の総和又は平均の値を用いて前記比較を行う手段である。また、前記第１の比較手段及び前記第２の比較手段は、前記３次元領域の空間位置毎に収集される前記エコー信号の内の少なくとも一部領域を成す信号群の信号強度の総和又は平均を用いて前記比較を行う手段であってもよい。さらに、この比較を一定時間内における信号強度の総和又は平均を用いて行ってもよい。
【００２１】
さらに前述した基本構成の超音波診断装置において、前記データ生成手段は、前記スキャンに呼応して生成した前記３次元画像データに基づく前記投影データを記録するメモリ手段と、このメモリ手段に記録した前記投影データを前記表示手段により再生させる再生指令手段とを備えるとともに、この再生時に、その前記投影データの表示状態を前記第１の投影法から前記第２の投影法に切換指令可能な指令手段を備えていてもよい。これにより、画像再生時にも超音波造影剤の投与前後にわたって血管像を重視した画像を観察し続けることができる。
【００２２】
さらに上述した各構成において、ハーモニックエコー法を併用することができ、そのためには、前記信号収集手段が、前記エコー信号の特定周波数成分のみを通過させる手段を備えることである。
【００２３】
また、本発明に係る超音波診断装置の別の態様として、被検体に超音波造影剤を投与してコントラストエコー法を実行する際、前記投影法を、前記被検体の組織からの前記エコー信号の強度が血管内血流からの前記エコー信号の強度よりも大きいときに採用される第１の投影法から、前記被検体の血管内血流からの前記エコー信号の強度が組織からの前記エコー信号の強度よりも大きいときに採用される第２の投影法に切り換えることで、前記表示手段による前記投影データの表示状態を切り換える切換制御手段を備えていてもよい。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
【００２６】
この実施形態では、超音波造影剤を投与した被検体に３次元スキャンを行って３次元画像をほぼリアルタイムに得る、コントラストエコー法に拠る超音波診断装置について説明する。
【００２７】
この超音波診断装置は、以下に説明する如く、超音波造影剤の投与前後で３次元画像の表示法を自動的に且つスムーズに切り換えることに１つの特徴を有する。この表示法の切換は、具体的には、３次元画像データを２次元平面に投影するときの投影法を切り換えることで行われる。これにより、３次元スキャンによりコントラストエコー法を実施するときに、超音波造影剤の投与前においても、さらには投与後においてもスキャンした３次元画像の関心部位を明瞭且つ精細に見続けることができる。
【００２８】
図１〜図７を参照して、本発明に係る超音波診断装置の１つの実施形態を具体的に説明する。図１に、この超音波診断層装置の全体構成を概略的に示す。
【００２９】
図１に示す超音波診断装置は、装置本体１１と、この装置本体１１に接続された超音波プローブ（以下、プローブという）１２、及びコンソール１３を備える。被検体は参照符号Ｐで示す。また、コントラストエコー法を実施するために造影剤投与装置１４が装備されている。
【００３０】
コンソール１３は、キーボード１３Ａ、トラックボール１３Ｂ、操作パネル１３Ｃなどを備える。これらの操作要素は、オペレータが操作した各種の指示、情報を装置本体１１に与える。これらの指示及び情報は、装置条件の設定に関する事項、画像上にＲＯＩ（関心領域）を設定するための事項、さらには、本発明に係る表示法の切換に関する事項が含まれる。
【００３１】
プローブ１２は、被検体Ｐとの間で超音波信号の送受信を担うデバイスであり、電気／機械可逆的変換素子としての圧電セラミックなどの圧電振動子を有する。好適な一例として、複数の圧電振動子が２次元アレイ状に配列されてプローブ先端に装備され、フェーズドアレイタイプのプローブ１２が構成されている。これにより、プローブ１２は、装置本体１１から与えられるパルス駆動電圧を超音波パルス信号に変換して被検体内に１本又はそれ以上の本数の超音波ビームとして送信するとともに、被検体内から反射してきた超音波エコー信号の夫々をこれに対応する電圧のエコー信号に変換する。
【００３２】
装置本体１１は図示の如く、プローブ１２に接続された送信ユニット２１および受信ユニット２２、並びに、この受信ユニット２２の出力側に置かれたレシーバユニット２３、３次元（３Ｄ）ＤＳＣ（デジタル・スキャン・コンバータ）２４、メモリ回路２５、データ合成器２６、表示器２７、及びエコー信号レベル検出器２８を備える。さらに、装置本体１１は、制御回路２９、ＲＯＩ設定器３０、及び表示データ発生器３１を備える。
【００３３】
まず、送受信系を説明する。送信ユニット２１は、図示しないパルス発生器、送信遅延回路、およびパルサを有する。パルス発生器は、例えば５ＫＨｚのレート周波数ｆr［Ｈｚ］（周期１／ｆr［秒］）のレートパルスを発生する。このレートパルスは、送信チャンネル数分に分配されて送信遅延回路に送られる。送信遅延回路には、遅延時間を決めるタイミング信号が制御回路２９から送信チャンネル毎に供給されるようになっている。これにより、送信遅延回路はレートパルスに指令遅延時間をチャンネル毎に付与する。遅延時間が付与されたレートパルスが送信チャンネル毎にパルサに供給される。パルサはレートパルスを受けたタイミングでプローブ１２の圧電振動子（送信チャンネル）に電圧パルスを与える。これにより、超音波信号が１本又は複数本のビーム信号に形成されるべくプローブ１２から放射される。プローブ１２から送信された超音波信号は被検体内でビーム状に集束されかつ送信指向性が指令スキャン方向に設定される。この送信ユニット２１によって実行されるスキャンの時間間隔は、制御回路２９によって所定時間値に制御される。
【００３４】
被検体内では、指令された送信遅延時間にしたがって超音波信号のビームフォーミングが行われる。送信された１本又は複数本のビームに拠る超音波パルス信号は、被検体内の音響インピーダンスの不連続面で反射される。各反射超音波信号はプローブ１２で受信され、対応する電圧量のエコー信号に変換される。このエコー信号はプローブ１２から受信チャンネル毎に受信ユニット２２に取り込まれる。
【００３５】
受信ユニット２２は、その入力側から順に、図示しないプリアンプ、受信遅延回路、および加算器を備える。プリアンプおよび受信遅延回路はそれぞれ、受信チャンネル数分のアンプ回路または遅延回路を内蔵する。受信遅延回路の遅延時間は、所望の受信指向性に合わせて遅延時間パターンの信号として制御回路２９から与えられる。このため、エコー信号は、受信チャンネル毎に、プリアンプで増幅され、受信遅延回路により遅延時間が与えられた後、加算器で加算される。この加算により、所望の受信指向性に応じた方向からの反射成分が強調される。送信指向性と受信指向性との総合により送受信の総合的な超音波ビームが形成される。
【００３６】
受信ユニット２２の加算器の出力端は、レシーバユニット２３およびエコー信号レベル検出器２８に至る。
【００３７】
レシーバユニット２３は、図示しないが、対数増幅器、包絡線検波器、Ａ／Ｄ変換器を備える。このレシーバユニット２３により、受信指向性が与えられたビーム方向のエコー信号がデジタル量で形成され、３Ｄ―ＤＳＣ２４及びエコー信号レベル検出器２８に送られる。
【００３８】
３Ｄ−ＤＳＣ２４は、ＣＰＵを用いた読出し・書込み回路を備えて構成され、エコー信号を順次入力し、このエコー信号をメモリ回路２５のメモリの所望アドレス位置に３次元エコーデータとして順次書き込む。これにより、このメモリ内に、スキャンした３次元領域の画像データを成す３次元ボリュームデータが記憶される。
【００３９】
また３Ｄ−ＤＳＣ２４は、所定のタイミング毎に、かかる３次元ボリュームデータに対して最大強度投影法（ＭａｘＩＰ法）又は最小強度投影法（ＭｉｎＩＰ法）を用いて任意の視点位置から視線方向に沿って見た２次元平面への投影変換を行うようになっている。この投影変換に使用する投影法は制御回路２９から指令に基づいて決められる。
【００４０】
さらに、３Ｄ−ＤＳＣ２４は、制御回路２９からの指令に応じて、画像データの輝度階調を反転させる機能をも有する。
【００４１】
上述の投影変換により２次元投影像の画像データが得られるので、３Ｄ−ＤＳＣ２４は、この画像データをビデオフォーマットで読み出す。つまり、ＤＳＣ２４により、超音波スキャンのラスタ信号列のデータが、投影変換されたビデオフォーマットの２次元画像データに変換される。この画像データは次いでデータ合成器２６に送られる。
【００４２】
一方、制御回路２９は一例としてＣＰＵ、メモリを有するコンピュータを備え、コンソールからの信号を受けて各回路要素に必要な制御信号を送る。この制御信号には、ビームフォーカス用の送受信遅延時間パターン、表示画面上でのＲＯＩ（関心領域）設定信号、表示画面へのスキャンパラメータなどの表示情報を重畳させるための信号、さらには本発明に係る表示法切換に関する信号、投影法の種類を表す信号、輝度反転を伴う投影法か否か（後述するモード１〜３の何れか）の情報、３次元画像データを投影するときの視点位置及び視線方向を表す情報が含まれる。このため、制御回路２９の出力端は、送受信ユニット２１，２２、ＤＳＣ２４、エコー信号レベル検出器２８、ＲＯＩ設定器３０、及び表示データ発生器３１に接続されている。
【００４３】
この制御回路２９によって実行される造影剤の投与前準備処理の一例を図２に示す。この図２に処理は本発明の特徴の一部を実現するもので、その詳細は表示法の切換に関わる、エコー信号レベル検出器２８により実行される監視処理の例（図３，４参照）と伴に後で説明する。
【００４４】
ＲＯＩ設定器３０は、制御回路３０からの制御信号に基づくＲＯＩデータを発生させ、これをデータ合成器２６に送る。また表示データ発生器３１は、制御回路３０からの制御信号に基づくスキャン日時、患者名、スキャン部位、スキャン条件などの表示データを発生させ、これらをデータ合成器２６に送る。
【００４５】
データ合成器２６は、ＤＳＣ２４から送られてきた２次元画像データ（グレイスケールの画像データ）にＲＯＩデータを重畳させる一方で、スキャンパラメータの表示データを重畳又は併置する態様で合成して１フレームの画像データに合成する。
【００４６】
この画像データは表示器２７により順次読み出される。表示器２７は、画像データを内蔵Ｄ／Ａ変換器でアナログ量に変換し、ＴＶモニタなどのディスプレイに被検体の画像として表示する。かくして、被検体の組織形状を表す３次元ボリューム画像が２次元投影像の状態でほぼリアルタイムと見なすことができるフレームレートで表示される。この表示画像は、造影剤の投与下においては、造影剤が血液と伴に流れる状態を反映したコントラストエコー像になる。
【００４７】
なお、メモリ回路２５のメモリは、ＤＳＣ２４が出力した画像データを、超音波スキャンのラスタ信号列及びビデオフォーマットのラスタ信号列のいずれか一方または両方のフォーマットで記憶できるようになっている。このため、操作者は診断後に、この画像データを呼び出して利用することができる。この場合、メモリ回路２５の画像データはＤＳＣ２４及びデータ合成器２８を経由して表示器２７に送られる。
【００４８】
さらに、エコー信号レベル検出器２８は一例として、ＣＰＵ及びメモリを有するコンピュータで構成される。なお、この検出器２８は論理回路などのデジタル回路を組み合わせて構成することも勿論、可能である。また、コンピュータで構成する場合、制御回路２９及び／又はＤＳＣ２４と同一のハードウエアを用い、タイムシェアリングなどの手法でそれらの内の任意の２つ又は３つの回路の機能を並行して実現させることもできる。
【００４９】
このエコー信号レベル検出器２８は、レシーバユニット２３が出力するデジタル量のエコー信号を受けて、その信号強度を監視・判断し、必要に応じてＤＳＣ２４に３次元画像の「表示法の切換」（ここでは、「投影法の切換」で達成される）を指令する機能を有する。具体的には図３及び４に例示する処理を行うことで、かかる機能が実現される。
【００５０】
本実施形態で用意されている「第１の表示法」は、その１つのモード（モード１）として、最小強度投影法（Ｍｉｎｉｍｕｍ  Ｉｎｔｅｎｓｉｔｙ  Ｐｒｏｊｅｃｔｉｏｎ  Ｍｅｔｈｏｄ；Ｍｉｎ  ＩＰ  Ｍｅｔｈｏｄ）を用いて３次元立体像から２次元平面像に投影変換したときの表示状態である。この最小強度投影法は、与えられた各視線について、画素データの強度（輝度）の最小値を選択し、その強度の画素データを投影する手法である。この最小強度投影法は、造影剤の投与前、すなわち、被検体の組織からのエコー信号強度が血管の血流からのそれよりも相対的に大きいときに有効な表示法を成す。
【００５１】
なお、この第１の表示法には、その変形として、最初に行う最小強度投影法と、その投影後に行う輝度階調の画素毎の反転とを組み合わせた方法（モード２）、及び、最初に行う輝度階調の画素毎の反転と、その後に行う、後述する最大強度投影法とを組み合わせた方法（モード３）が含まれる。
【００５２】
これに対して、本実施形態で用意されている「第２の表示法」は最大強度投影法（Ｍａｘｉｍｕｍ  Ｉｎｔｅｎｓｉｔｙ  Ｐｒｏｊｅｃｔｉｏｎ  Ｍｅｔｈｏｄ；Ｍａｘ  ＩＰ  Ｍｅｔｈｏｄ）を用いて３次元立体像から２次元平面像に投影変換したときの表示状態を指す。この最大強度投影法は、与えられた各視線について、画素データの強度（輝度）の最大値を選択し、その強度の画素データを投影する手法である。この最大強度投影法は、造影剤の投与後、すなわち、被検体の血管内血流からのエコー信号強度が組織からのそれよりも相対的に大きいときに有効な表示法を成す。
【００５３】
被検体には、この超音波診断装置とは別に装備された造影剤投与装置１４から超音波造影剤（以下、単に投影剤と呼ぶ）が投与されるようになっている。造影剤は、例えば用手的又はソニケータにより気泡（マイクロバブル）の生成された５％ヒトアルブミンであり、照射された超音波信号を散乱させるときに輝度増強効果を発揮する。とくに、気泡の超音波信号に対する散乱特性は非線形である。これにより、散乱信号には２次高調波成分などの非基本波成分が高強度に含まれる。造影剤は、この投与装置１４によって、動脈注入法または静脈注入法で被検体Ｐに投与される。
【００５４】
続いて、本実施形態の作用効果を、画像の表示法の切換制御を中心に説明する。なお、コントラストエコー法を実施するものとする。
【００５５】
図２は、制御回路２９によって実行される造影剤の投与前の準備処理を示す。図３および４は、この準備処理の結果を受けて、エコーレベル検出器２８により実行される監視処理を示す。図３に示す監視処理（１）と図４に示す監視処理（２）は択一的に選択され、実行される。
【００５６】
制御回路２９は、図２に示す準備処理を造影剤が投与される前の所定タイミングで実行する。
【００５７】
最初に、制御回路２９は、所定モードのスキャン及びその画像表示の開始を指令する（ステップＳ１）。この画像表示は、造影剤の投与を監視するための監視領域の設定に必要な処理であるので、画像の表示法はデフォルト値の一例として、第１の表示法（モード１）（すなわちＭｉｎ  ＩＰ法による投影変換）で指定される。これにより、例えばコンベックススキャンによる３次元画像がＭｉｎ  ＩＰ法に基づく投影変換によって例えば図５（ａ）又は図６（ａ）に示す如く平面像ＩＭｉｎｉｔｉａｌとしてほぼリアルタイムに表示される。なお、必要に応じて、第１の表示法として、そのモード２又はモード３を指定しておいてもよい。
【００５８】
次いで制御回路２９は、コンソール１３からの操作信号を読み込み、解読する（ステップＳ２）。この操作信号には、造影剤の投与開始を表すエコー信号レベルの上昇（正確には、造影剤のスキャン部位への到達開始）を検出するために必要な情報（ＲＯＩ設定情報、信号強度の演算法のタイプを表す信号、信号強度の比較時に使用するしきい値α又はβの値など）が含まれる。
【００５９】
そこで制御回路２９は、かかる操作信号が示す内容に基づきオペレータがＲＯＩ設定を望んでいるか否かを判断する（ステップＳ３）。一般に、ＲＯＩ内部の画素のみを強度（輝度）上昇の判定対象にする方が、判定精度の面から有利であるので、ＲＯＩ設定のルーチンが必要とされる。
【００６０】
この判断においてＹＥＳ、すなわち監視領域としてのＲＯＩを設定して造影剤の投与開始を特定すると判断した場合、制御回路２９は次いでＲＯＩの設定個数は１個か２個かを判断する（ステップＳ４）。なお、このＲＯＩは１つの画面上に３個以上設定することもできるが、ここでは複数値の代表として、２個を設定できるようにしている。
【００６１】
この判断においてＲＯＩ設定数＝１個と判断されたときには、ステップＳ５〜Ｓ８の処理が順次実行される。つまり、オペレータは１個のＲＯＩを例えば図５（ａ）に示す如く、画面ＩＭｉｎｉｔｉａｌ上の血管Ｂの上に設定する（ステップＳ５）。一般的に、この１個のＲＯＩは輝度上昇がより明確に感知できるように、比較的大きな血管又は心腔内などの画像上に設定される。ＲＯＩの形状は特に問わないが、血管Ｂの部位をなるべく多く含む形状（例えば円形、長円、長方形）が望ましい。このＲＯＩの位置及び形状情報は、エコー信号レベル検出器２８に送られる。
【００６２】
次いで、ＲＯＩ設定数＝１個に応じて、エコー信号レベル検出器２８で実行される監視処理法を、監視処理法＝（１）に指定する（ステップＳ６）。この監視処理法（１）は図３に示す処理を指し、図５（ａ）に例示した如く、血管上に置いた同一ＲＯＩ内のエコー信号強度自体の時系列変化から造影剤投与を特定する手法である。
【００６３】
次いで、操作情報からしきい値αの値が設定され、エコー信号レベル検出器２８に通知される（ステップＳ７）。このしきい値αは、経時的「前」に定めた基準とする信号強度ＳＩａｖｅからどの程度上昇したときに造影剤投与であると認識するかを決める値であり（図５（ｂ）参照）、ノイズなどに影響されない適宜な値に設定される。
【００６４】
次いで、操作情報から信号強度の演算法が指定され、エコー信号レベル検出器２８に通知される（ステップＳ８）。この演算法は、ＲＯＩ内の画素値（エコー信号値）の総和で演算するのか、平均値で演算するのかを定めるものである。
【００６５】
この後、エコー信号強度の監視はエコー信号レベル検出器２８に任され、図３に示す監視処理法（１）が後述するように実行される。
【００６６】
一方、ステップＳ４の判断でＲＯＩ設定数＝２個と判断されたときには、ステップＳ９〜Ｓ１２の処理が順次実行される。つまり、オペレータは２個のＲＯＩ：ＲＯＩ１、ＲＯＩ２を例えば図６（ａ）に示す如く、画面ＩＭｉｎｉｔｉａｌ上の組織Ｔと血管Ｂの上に夫々設定する（ステップＳ９）。このＲＯＩ：ＲＯＩ１、ＲＯＩ２の位置及び形状情報は、エコー信号レベル検出器２８に送られる。
【００６７】
次いで、ＲＯＩ設定数＝２個に応じて、エコー信号レベル検出器２８で実行される監視処理法を、監視処理法＝（２）に指定する（ステップＳ１０）。この監視処理法（２）は図４に示す処理を指し、図６（ａ）に例示した如く、臓器組織上及び血管上に置いた２個のＲＯＩ間のエコー信号強度比較から造影剤投与を特定する手法である。
【００６８】
次いで、操作情報からしきい値βの値が設定され、エコー信号レベル検出器２８に通知される（ステップＳ１１）。このしきい値βは、血流の信号強度ＳＩｖｅｓと臓器組織の信号強度ＳＩｔｉｓとを比較するときに、ノイズ成分などに因るふらつきを排除するための値であり、ここでは臓器組織の信号強度ＳＩｔｉｓに加算される値として（図６（ｂ）参照）、適宜に設定される。
【００６９】
次いで、前述したステップＳ８と同様に、操作情報から信号強度の演算法が指定され、エコー信号レベル検出器２８に通知される（ステップＳ１２）。
【００７０】
この後、エコー信号強度の監視はエコー信号レベル検出器２８に任され、図４に示す監視処理法（２）が後述するように実行される。
【００７１】
ところで、前記ステップＳ３の判断において、ＲＯＩ設定が望まれていないと判断された場合、信号強度の監視領域を例えばスキャン部位の投影処理された画像全体と決め、この画像全体を成す各画素の信号強度の総和又は平均に基づき所定の監視処理を行うことをエコー信号レベル検出器２８に指定し、準備処理を終わる（ステップＳ１３）。
【００７２】
この指定を受けた検出器２８は、特に図示はしていないが、かかる信号強度の総和及び平均の値が上昇開始する時点を検出し、その時点で投影剤の投与が開始された旨の信号をＤＳＣ２４に送る。この結果、ＤＳＣ２４は、それまでの第１の表示法から第２の表示法（すなわち、最大強度投影法）に切り換えた平面像の画像を、データ合成２６を介して表示器２７に表示させる。
【００７３】
なお、この処理において、３次元スキャン領域全体の信号強度の総和又は平均の値を演算するようにし、この値が上昇開始する時点を、造影剤投与開始と特定するようにしてもよい。
【００７４】
続いて、図３に示す監視処理法（１）を説明する。この処理はエコー信号レベル検出器２８により実行される。
【００７５】
まず、この検出器２８は、レシーバユニット２３から送られてくる画像データの内、図５（ａ）に示すＲＯＩで指定される領域に対応する画素それぞれの強度（すなわちエコー信号強度）を読み込み、指定されている演算法（総和か平均か）により信号強度ＳＩを演算し記憶する（ステップＳ２１，Ｓ２２）。なお、この演算及び記憶の処理において、図５（ａ）に示す平面像ＩＭｉｎｉｔｉａｌ上のＲＯＩに対応する画素が３次元画像データ内のどの位置に対応するのかを溯って認識し、この３次元画像データ内の対応画素の強度を読み込み、演算・記憶するようにしてもよい。この演算及び記憶は所定回数繰り返される（ステップＳ２３）。なお、この演算を１回だけで済ませてもよい。
【００７６】
次いで、検出器２８は、複数回の繰返しで得た信号強度ＳＩの値を平均化し、平均強度ＳＩａｖｅを得る（ステップＳ２４）。さらに、この平均強度ＳＩａｖｅを対して、ＳＩｂｅｆｏｒｅ＝ＳＩａｖｅ＋αの演算を行って記憶する（ステップＳ２５，Ｓ２６）。このＳＩｂｅｆｏｒｅの値は、造影剤投与前のある時点での基準とすべき、血流のエコー信号強度となる。つまり、その後に検出する血流のエコー信号の強度ＳＩｎｏｗは全て、この基準強度ＳＩｂｅｆｏｒｅと比較される。
【００７７】
この比較を行うべく、検出器２８は次いで、ステップＳ２１のときと同一にＲＯＩ内の画像データ、すなわちエコー信号を読み込み、指定演算法でその信号強度ＳＩｎｏｗを演算する（ステップＳ２７，Ｓ２８）。そして、ＳＩｎｏｗ≧ＳＩｂｅｆｏｒｅになったか否かを判断する（ステップＳ２９）。
【００７８】
この大小比較において、ＳＩｎｏｗ＜ＳＩｂｅｆｏｒｅを維持しているときには（ステップＳ２９でＮＯ）、造影剤は未だ投与されていない（又は、投与されたがスキャン部位までは到達していない）と認識し、それまで続いている第１の表示法の維持を指令する（ステップＳ３０）。これにより、エコー信号レベル検出器２８はＤＳＣ２４に、第１の表示法のモード１である最小強度投影法の維持を指令する。
【００７９】
これにより、通常、臓器組織よりもエコー信号強度が低い血管のエコー信号をより強調した投影変換に拠る造影剤投与前の血管描出が行われる。
【００８０】
しかし、ステップＳ２９の判断でＹＥＳ、すなわちＳＩｎｏｗ≧ＳＩｂｅｆｏｒｅの条件が満たされたときには、血管からのエコー信号の強度が所定値以上に上昇した状態であり、検出器２８は造影剤が投与されスキャン部位まで到達し出した（投影剤の投与開始）と認識できる。そこで、検出器２８は、それまでの第１の表示法（モード１）から第２の表示法に切り換えるべく、ＤＳＣ２４に最大強度投影法を指令する（ステップＳ３１）。
【００８１】
これにより、通常、造影剤の散乱強度増強によって、臓器組織よりもエコー信号強度が高くなった血管のエコー信号をより強調した投影変換に拠る造影剤投与後の血管描出に自動的に切り替わる。この第２の表示法は、通常、その後に、造影剤のスキャン部位への到達が続いている間は維持される。
【００８２】
このようにＳＩｎｏｗ≧ＳＩｂｅｆｏｒｅの条件が満足されるか否かに応じて第１又は第２の表示法が指令または維持された後、所定時間待ってステップＳ２７の処理に戻り、上述した一連の処理が繰り返される（ステップＳ３２）。
【００８３】
さらに、図４に示す監視処理法（２）を説明する。この処理もエコー信号レベル検出器２８により実行される。監視処理法（１）、（２）はそのいずれかが選択される。
【００８４】
まず、この検出器２８は、レシーバユニット２３から送られてくる画像データの内、図６（ａ）に示す２個のＲＯＩ１、ＲＯＩ２で指定される各領域に対応する画素それぞれの強度（すなわちエコー信号強度）を読み込み、指定されている演算法（総和か平均か）によりＲＯＩ別の信号強度ＳＩｔｉｓ，ＳＩｖｅｓを演算し記憶する（ステップＳ４１，Ｓ４２）。なお、この演算及び記憶の処理において、図６（ａ）に示す平面像ＩＭｉｎｉｔｉａｌ上のＲＯＩ１及びＲＯＩ２に各々対応する画素が３次元画像データ内のどの位置に相当するのかを溯って認識し、この３次元画像データ内の対応画素の強度を読み込み、演算・記憶するようにしてもよい。組織上に設定されたＲＯＩ１の信号強度がＳＩｔｉｓであり、血管上に設定されたＲＯＩ２の信号強度がＳＩｖｅｓである。
【００８５】
次いで、検出器２８は、これらの信号強度ＳＩｔｉｓ，ＳＩｖｅｓに対して、ＳＩｔｉｓ＝ＳＩｔｉｓ＋βの演算を行って記憶する（ステップＳ４３）。これにより演算された組織の信号強度ＳＩｔｉｓは、血管からのエコー信号強度ＳＩｖｅｓと比較されるエコー信号強度となる。つまり、血管のエコー信号強度ＳＩｖｅｓと組織の信号強度ＳＩｔｉｓとを比較して、前者が後者に到達したときに造影剤投与開始を認識できる強度である。
【００８６】
そこで、検出器２８は、ＳＩｖｅｓ≧ＳＩｔｉｓになったか否かを判断する（ステップＳ４４）。この大小比較において、ＳＩｖｅｓ＜ＳＩｔｉｓのときには（ステップＳ４４でＮＯ）、造影剤は未だ投与されていない（又は、投与されたがスキャン部位までは到達していない）と認識し、それまで続いている第１の表示法の維持を指令する（ステップＳ４５）。これにより、エコー信号レベル検出器２８はＤＳＣ２４に、第１の表示法のモード１である最小強度投影法の維持を指令する。
【００８７】
これにより、監視処理法（１）のときと同様、臓器組織よりもエコー信号強度が低い血管のエコー信号をより強調した投影変換に拠る造影剤投与前の血管描出が行われる。
【００８８】
しかし、ステップＳ４４の判断でＹＥＳ、すなわちＳＩｖｅｓ≧ＳＩｔｉｓの条件が満たされたときには、検出器２８は造影剤が投与されスキャン部位まで到達し出した（投影剤の投与開始）と認識する。そこで、検出器２８は、それまでの第１の表示法（モード１）から第２の表示法に切り換えるべく、ＤＳＣ２４に最大強度投影法を指令する（ステップＳ４６）。
【００８９】
これにより、監視処理法（１）のときと同様に、造影剤の散乱強度増強によって、臓器組織よりもエコー信号強度が高くなった血管のエコー信号をより強調した投影変換に拠る造影剤投与後の血管描出に自動的に切り替わる。この第２の表示法は、その後に、造影剤のスキャン部位への到達が続いている間は維持される。
【００９０】
このようにＳＩｖｅｓ≧ＳＩｔｉｓの条件が満足されるか否かに応じて第１又は第２の表示法が指令または維持された後、所定時間待ってステップＳ４１の処理に戻り、上述した一連の処理が繰り返される（ステップＳ４７）。
【００９１】
このようにエコー信号の強度を常時監視して、その強度上昇を感知したときに、３次元画像の表示法が第１の表示法（モード１〜３のいずれか）から第２の表示法に自動的に切り換えられる。
【００９２】
つまり、造影剤投与前のエコー画像にあっては、臓器実質部のエコー輝度が比較的高く且つ血管内血流のそれは低い。にも関わらず、本実施形態によれば、図７（ａ）に示す如く、第１の表示法、すなわち最小強度投影法によって大きな血管系が明瞭に表示される。一般に検査者は、この比較的大きな血管系を指標にして診断に有効な断面を探すことが多い。このような断面探索を行う場合でも、かかる血管が明瞭に表示されるため、その操作が確実且つ容易になる。
【００９３】
なお、この第１の表示法において、輝度反転を伴うモード２又は３の方法を選択することで、血管系表示の多様化を図ることができる。
【００９４】
これに対し、造影剤投与後には、造影剤が血管内を通るため、臓器実質と血管系とのエコー信号レベルは逆転することが殆どである。そこで、本実施形態では、造影剤投与に合わせて第２の表示法、すなわち最大強度投影法に自動的に切り換えられる。この結果、３次元情報に含まれる血管系を確実に描出することができる。
【００９５】
したがって、造影剤の投影前から投影後にわたって常に血管系に焦点を合わせた表示がなされるから、造影剤を投与する前の画像と投与開始した後の画像とで連続的に且つ確実に追跡していくことができ、必要な血管情報を得ることができる。
【００９６】
また、このコントラストエコー法を実施するときに、オペレータは造影剤投与装置１４を操作して投与開始させるだけで済み、オペレータの操作上の省力化が維持される。さらに、オペレータは、血管系が的確に描出されているかどうかを気にしながら作業を行う必要も無いので、その煩わしさから開放されるという２次的な効果もある。
【００９７】
上述した実施形態において、制御回路２０、送信ユニット２１、プローブ１２、受信ユニット２２、及びレシーバユニット２３は本発明の信号収集手段を形成し、３Ｄ−ＤＳＣ２４の一部の機能及びメモリ回路２５は本発明のデータ生成手段を形成し、データ合成器２６及び表示器２７は本発明の表示手段を形成している。さらに、制御回路２９及びエコー信号レベル検出器２８それぞれの一機能並びにコンソール１３が本発明の投与タイミング特定手段を形成し、一方、エコー信号レベル検出器２８及びＤＳＣ２４夫々の別の機能が表示切換手段を成している。
【００９８】
なお、上述した実施形態の超音波診断装置について種々の変形が可能である。
【００９９】
その一例として、心臓のように動きが大きい臓器をスキャン対象とするときに、エコー信号レベルを心拍周期で平均化して、そのレベル値の上昇を監視するようにしてもよい。この心拍周期での平均化を実現するには、一例として、図８に示す如く、ＥＣＧ信号を検出するようにすればよい。つまり、ＥＣＧセンサ４１と心拍検出ユニット４２とを設ける。ＥＣＧセンサ４１は被検体Ｐの体表に接触させて使用され、被検体のＥＣＧ信号を得る。心拍検出ユニット４２は、ＥＣＧセンサ４１から供給されたＥＣＧ信号を入力し、心拍周期に同期したトリガ信号を作り、このトリガ信号をエコー信号レベル検出器２８に送る。この検出器２８はこのトリガ信号に同期してエコー信号レベルの平均演算を行う。これにより、エコー信号レベルを心拍周期で平均演算でき、動きの大きな臓器に対しても、造影剤投与を安定して検出することができる。
【０１００】
また、別の例として、エコー信号の強度上昇を感知するしきい値レベルをオペレータが任意に必要に応じて、調整できるようにしてもよい。このしきい値は、例えば図５（ｂ）（図３の処理参照）で説明したしきい値αとして実施されるパラメータである。このしきい値αを、例えば、図８に記載の装置構成において、心拍１周期を平均した輝度レベルが投与前の一定状態よりも４デシベル上昇した値に設定する。このしきい値の調整手段は、コンソール１３からオペレータが所望のしきい値レベルを制御回路２９に送るように構成することで達成される。
【０１０１】
さらに、造影剤投与のタイミングを特定する手段として、図９に示す構成の超音波診断装置を採用してもよい。この超音波診断装置には、造影剤投与装置４４が電気的に統合されている。この投与装置４４は造影剤を投与する注射器４４ａを備える。この注射器４４ａは、そのシリンダが投与のために押下げ開始されると、開始信号が制御回路２９に自動的に出力されるようになっている。そこで、制御回路２９はその開始信号を受けてから所定時間の遅延時間を経て、表示切換信号をＤＳＣ２４に送る。これにより、３次元スキャンのコントラストエコー法下の血管画像が第１の表示法による画像から第２の表示法による画像に自動的に切り換えられ、前述したと同様の作用効果を得ることができる。この場合、前述した各実施形態において装置本体１１に装備していたエコー信号レベル検出器は不要になる。
【０１０２】
上述してきた実施形態及び変形例の装置にあっては、造影剤の投与を特定する手段はその投与タイミングを自動的に決定する構成を有しているが、オペレータが手動でこれを超音波診断装置に知らせる構成を採ってもよい。オペレータは造影剤投与時の画像を目視観察しつつ、適宜なタイミングで例えばコンソール１３のキーボード１３Ａを叩き、そのタイミングを制御回路２９を通してＤＳＣ２４に知らせることで、当該手動設定の構成が達成される。
【０１０３】
また、本発明で実施するコントラストエコー法にはハーモニックイメージング法を併用することができる。ハーモニックイメージング法を実施する超音波診断装置の場合、レシーバユニット２３には、超音波信号の送信周波数に対する特定の周波数成分（例えば２倍の高周波成分）のみを通過させる帯域通過型フィルタ２３ａを装備してもよい（図８参照）。一般に、造影剤から反射されるエコー信号には送信周波数に対する２倍、３倍、…といった高調波成分が臓器実質部よりも比較的多く含まれることが知られているので、この高調波成分から成るエコー信号を基にして信号強度を監視することで、造影剤由来の信号をより高感度に検出することができ、精度の高い造影剤投与タイミングの特定ができるようになる。なお、レシーバユニット２３においてＡ／Ｄ変換器が前段に介挿されている場合、又は、受信・レシー系全体の入力段にＡ／Ｄ変換器が介挿されたデジタルタイプの回路構成が採用されている場合、上述したフィルタ２３ａもデジタルフィルタで構成される。
【０１０４】
さらに、３次元画像情報を保持させるメモリ回路２５のメモリには、第１の表示法又は第２の表示法による投影処理を施した画像データを記録しておき、スキャン後に、必要に応じて、その記録画像データを単純に再生するように構成してもよい。これにより、再生時にも造影剤投与前後にわたって血管像を見続けることができる。
【０１０５】
またメモリ回路２５のメモリには投影変換しない画像データをそのまま記録させておき、再生時にオペレータが適宜に最小強度投影法か最大強度投影法かの指定を行うようにしてもよい。
【０１０６】
またなお、上述した実施形態およびその変形例にあっては、２次元アレイのプローブ１２を用いて３次元スキャンを行う構成を示したが、１次元フェーズドアレイのプローブを用いることもできる。この場合、１次元プローブを被検体体表に沿って空間的に手動で移動させてスキャンを行うとともに、その移動位置を位置検出器で検出し、その空間位置情報に基づいてデータ重複の無い適度な空間間隔で複数枚の断面データで成る３次元スキャンデータをメモリ内に配置するようにしてもよい。
【０１０７】
上述した各実施形態およびその変形例は本発明を実施した代表的構成例の提示であって、本発明の範囲を限定することを意図するものではない。本発明の範囲は特許請求の範囲の記載にしたがって決まるもので、当業者であれば、本発明の範囲を逸脱しない範囲において更に様々な態様の超音波診断装置を実施することが可能である。
【０１０８】
【発明の効果】
以上説明したように、本願発明によれば、被検体に超音波造影剤が投与されたタイミングを特定し、その投与タイミングで表示手段による３次元画像データの表示状態を切り換えるので、例えば、造影剤投与前は最小強度投影法に基づき画像データを投影変換し、造影剤投与後は最大強度投影法に基づき画像データを投影変換して表示することができる。したがって、造影剤を投与して３次元スキャンに拠るコントラストエコー法を実施するときに、造影剤投与前においても、その投与開始後においても、血管を常に確実に捕捉した画像表示を行うことができて、血管を継続して観察でき、診断能向上に寄与するとともに、オペレータの操作上の負担等をも軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る超音波診断装置のブロック図。
【図２】制御回路によって実行される造影剤投与前の準備処理の一例を示す概略フローチャート。
【図３】エコー信号レベル検出器によって実行される監視処理法（１）の一例を示す概略フローチャート。
【図４】エコー信号レベル検出器によって実行される監視処理法（２）の一例を示す概略フローチャート。
【図５】造影剤投与前に画面上の監視領域として設定する１個のＲＯＩとエコー信号の強度上昇判断のしきい値とを説明する図。
【図６】造影剤投与前に画面上の監視領域として設定する２個のＲＯＩとエコー信号の強度上昇判断のしきい値とを説明する図。
【図７】造影剤投与前後の第１、第２の表示法による画像を個別に説明する図。
【図８】本発明の１つの変形例に係る超音波診断装置のブロック図。
【図９】本発明の別の変形例に係る超音波診断装置のブロック図。
【符号の説明】
１１  装置本体
１２  超音波プローブ
１３  コンソール
２１  送信ユニット
２２  受信ユニット
２３  レシーバユニット
２４  ３Ｄ−ＤＳＣ
２５  メモリ回路
２６  データ合成器
２７  表示器
２８  エコー信号レベル検出器
２９  制御回路
３０  ＲＯＩ設定器
３１  表示データ発生器
４１  ＥＣＧセンサ
４２  心拍検出ユニット
４４  造影剤投与装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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