(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
受信装置においてコンテンツデータをストリーミングにより再生するために、前記受信装置から送信されたコンテンツデータ送信要求に応じて前記コンテンツデータを前記受信装置へ送信する送信装置であって、
コンテンツデータを保持する第１データ保持手段と、
前記第１データ保持手段により保持されたコンテンツデータをエンコードすることが可能となる時から前記コンテンツデータ送信要求が受信される時までの期間に含まれる送信待機期間中に、前記第１データ保持手段により保持されたコンテンツデータの送信開始部分として、前記受信装置へ送信されかつ前記受信装置において再生されたコンテンツデータの再生履歴情報を参照することにより検出される前記コンテンツデータの未再生部分の一部をエンコードするエンコード手段と、
前記エンコード手段によりエンコードされた前記コンテンツデータの送信開始部分を保持する第２データ保持手段と、
前記受信装置から送信されたコンテンツデータ送信要求を受信する受信手段と、
前記受信手段により前記コンテンツデータ送信要求が受信されたとき、前記第２データ保持手段により保持されたコンテンツデータの送信開始部分を前記受信装置へ送信する送信手段と、
前記エンコード手段のエンコードレートを変更可能に設定するエンコードレート設定手段と
を備え、
前記エンコードレート設定手段は、前記受信装置へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了する直前に設定されていたエンコードレートを、前記コンテンツデータの送信開始部分をエンコードするためのエンコードレートとして設定する
ことを特徴とする送信装置。
【請求項２】
前記送信手段は、前記第２データ保持手段により保持された前記コンテンツデータの送信開始部分の送信から、前記コンテンツデータの送信開始部分に続く他の部分の送信へ切り換える切換手段を備えていることを特徴とする請求項１に記載の送信装置。
【請求項３】
前記エンコード手段は、前記検出された前記コンテンツデータの未再生部分の先頭部分を前記送信開始部分としてエンコードすることを特徴とする請求項１に記載の送信装置。
【請求項４】
前記エンコード手段は、当該送信装置の電源が入れられた直後に、前記コンテンツデータの送信開始部分のエンコードを開始することを特徴とする請求項１に記載の送信装置。
【請求項５】
前記エンコード手段は、前記受信装置へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了した直後に、前記コンテンツデータの送信開始部分のエンコードを開始することを特徴とする請求項１に記載の送信装置。
【請求項６】
ネットワークを介して相互に接続された送信装置と受信装置とを備え、前記受信装置から送信されたコンテンツデータ送信要求に応じて前記送信装置が前記受信装置へコンテンツデータを送信し、前記受信装置がこのコンテンツデータをストリーミングにより再生する遠隔再生システムであって、
前記送信装置は、
コンテンツデータを保持する第１データ保持手段と、
前記第１データ保持手段により保持されたコンテンツデータをエンコードすることが可能となる時から前記コンテンツデータ送信要求が受信される時までの期間に含まれる送信待機期間中に、前記第１データ保持手段により保持されたコンテンツデータの送信開始部分として、前記受信装置へ送信されかつ前記受信装置において再生されたコンテンツデータの再生履歴情報を参照することにより検出される前記コンテンツデータの未再生部分の一部をエンコードするエンコード手段と、
前記エンコード手段によりエンコードされた前記コンテンツデータの送信開始部分を保持する第２データ保持手段と、
前記受信装置から送信されたコンテンツデータ送信要求を受信する受信手段と、
前記受信手段により前記コンテンツデータ送信要求が受信されたとき、前記第２データ保持手段により保持されたコンテンツデータの送信開始部分を前記受信装置へ送信する送信手段と、
前記エンコード手段のエンコードレートを変更可能に設定するエンコードレート設定手段と
を備え、
前記エンコードレート設定手段は、前記受信装置へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了する直前に設定されていたエンコードレートを、前記コンテンツデータの送信開始部分をエンコードするためのエンコードレートとして設定する
ことを特徴とする遠隔再生システム。
【請求項７】
受信装置においてコンテンツデータをストリーミングにより再生するために、前記受信装置から送信されたコンテンツデータ送信要求に応じて前記コンテンツデータを前記受信装置へ送信する送信装置におけるコンテンツデータ送信方法であって、
第１データ保持部に保持されたコンテンツデータをエンコードすることが可能となる時から前記コンテンツデータ送信要求が受信される時までの期間に含まれる送信待機期間中に、前記第１データ保持部に保持されたコンテンツデータの送信開始部分として、前記受信装置へ送信されかつ前記受信装置において再生されたコンテンツデータの再生履歴情報を参照することにより検出される前記コンテンツデータの未再生部分の一部をエンコードする第１エンコード工程と、
前記第１エンコード工程においてエンコードされた前記コンテンツデータの送信開始部分を第２データ保持部に保持するデータ保持工程と、
前記コンテンツデータ送信要求が受信されたとき、前記第２データ保持部に保持されたコンテンツデータの送信開始部分を前記受信装置へ送信する第１送信工程と、
前記第１エンコード工程におけるエンコードレートを変更可能に設定するエンコードレート設定工程と
を有し、
前記エンコードレート設定工程において、前記受信装置へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了する直前に設定されていたエンコードレートが、前記コンテンツデータの送信開始部分をエンコードするためのエンコードレートとして設定される
ことを特徴とするコンテンツデータ送信方法。
【請求項８】
前記コンテンツデータ送信要求が受信された後、前記第１データ保持部に保持されたコンテンツデータにおいてその前記送信開始部分に続く他の部分をエンコードする第２エンコード工程と、
前記第２エンコード工程においてエンコードされたコンテンツデータの他の部分を、前記コンテンツデータの送信開始部分に続けて前記受信装置へ送信する第２送信工程と
を有していることを特徴とする請求項７に記載のコンテンツデータ送信方法。
【請求項９】
前記第２送信工程は、前記コンテンツデータの送信開始部分の送信から前記コンテンツデータの他の部分の送信へ切り換える切換工程を有していることを特徴とする請求項８に記載のコンテンツデータ送信方法。
【請求項１０】
請求項１に記載の送信装置としてコンピュータを機能させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、送信装置と受信装置との間で相互に通信を行い、受信装置からの遠隔操作に従って、送信装置に蓄えられたコンテンツデータを受信装置に送信し、受信装置においてこれを再生する遠隔再生システム、遠隔再生システムに用いて好適な送信装置、およびコンテンツデータの送信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、インターネットなどの通信網に接続して情報通信を行う機能を備えたＡＶ（Audio Visual）機器およびネット家電の開発が行われている。例えば、情報通信機能を備えたオーディオ・ビデオレコーダなどの開発が進められている。他方、携帯電話網または無線ＬＡＮ（Wireless Local Area Network）などの移動通信用の通信網に接続して情報通信を行う機能を備えた移動端末が普及している。例えば、携帯電話、ＰＤＡ（Personal Digital Assistance）、カーナビゲーション装置およびモバイルパソコンなどが広く普及している。【０００３】
このように移動端末が広く普及し、そして情報通信機能を備えたＡＶ機器などの開発が行われている中、遠隔再生（Remote Playback）システムの開発が進められている。遠隔再生システムは、概ね、ＡＶ機器などの送信装置と移動端末などの受信装置との間で無線通信を行い、送信装置から受信装置へ音楽または映画などのコンテンツデータその他の情報を転送し、受信装置においてこの情報を再生するといったシステムである。遠隔再生システムによれば、ユーザは屋外で音楽または映画などを手軽に視聴することができるようになる。【０００４】
遠隔再生システムでは、ストリーミングの採用が予定されている。ストリーミングを採用した遠隔再生システムによれば、送信装置は受信装置へコンテンツデータを送信し、受信装置は、このコンテンツデータを受信しながら、これを直ちに再生する。このような遠隔再生システムによれば、以下に示すように、ユーザは屋外で音楽または映画をより一層手軽に視聴することができるようになる。例えば、送信装置に大記録容量のハードディスクを設け、このハードディスクに長時間の映画コンテンツデータを記録しておく。屋外にいるユーザは、受信装置を操作し、送信装置のハードディスクに記録された映画コンテンツデータの送信を送信装置へ要求する。これに応じて送信装置は、ハードディスクに記録された映画コンテンツデータを受信装置へ送信する。受信装置は、小さな記録容量のバッファメモリを備えている。受信装置は、送信装置から送信された映画コンテンツデータを受信し、これをバッファメモリに蓄えながら、直ちにこれを再生する。受信装置には例えば液晶ディスプレイなどが備えられており、再生された映画コンテンツデータは、この液晶ディスプレイに映し出される。受信装置は、通信インターフェイス、デコーダ、小さな記録容量のバッファメモリ、単純な操作パネル、液晶ディスプレイなどを備えているにすぎず、それゆえ、小型であり、重量が軽く、消費電力が小さい。遠隔再生システムによれば、ユーザは、携帯性に優れた、取り扱いやすい受信装置により、長時間の映画を屋外で手軽に楽しむことが可能となる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、遠隔再生システムは、ユーザが受信装置を屋外に持ち出し、屋外で映画または音楽を視聴することを予定している。屋外の通信環境は様々である。例えば、受信装置が広い公園にあるときとビルの狭間にあるときとでは通信環境が大きく異なる。そこで、遠隔再生システムの開発目標の１つは、様々な通信環境においてコンテンツデータの良好な送信を維持し、常に安定した再生を実現することである。この目標を達成するための１つの手段として、送信装置において、通信環境の良し悪しに応じたエンコードレートでコンテンツデータをエンコードし、このようにエンコードされたコンテンツデータを受信装置へ送信する技術が開発されている。例えば、通信環境が良いときには、送信装置はエンコードレートを上げ、圧縮率の低いコンテンツデータを受信装置へ送信する。この場合、送信装置から受信装置へ送信されるコンテンツデータの量が大きくなる。この結果、受信装置において再生される映像の品質は高まるものの、コンテンツデータを送信装置から受信装置へ誤りなく送信することが難しくなる。しかし、通信環境が良いときには、このような送信でもうまくいく場合が多い。一方、通信環境が悪いときには、送信装置はエンコードレートを下げ、圧縮率の高いコンテンツデータを受信装置へ送信する。この場合、送信装置から受信装置へ送信されるコンテンツデータの量が小さくなる。この結果、受信装置において再生される映像の品質は低くなるものの、コンテンツデータを送信装置から受信装置へ誤りなく送信することが容易になる。それゆえ、通信環境が悪くても送信がうまくいくようになる。【０００６】
このような技術を採用した遠隔再生システムでは、送信装置が受信装置へコンテンツデータを送信する前に、コンテンツデータを通信環境に応じたエンコードレートでエンコードする。もし送信装置が受信装置からコンテンツデータの送信要求を受信してから、送信すべきコンテンツデータのエンコードを行い、その後このコンテンツデータを受信装置へ送信するという過程を経るとすれば、送信装置が受信装置からコンテンツデータの送信要求を受信してから実際にコンテンツデータの送信が開始されるまでの時間が、エンコードを実行する時間の分だけ長くなる。この時間の伸長は、ユーザがコンテンツデータの再生を開始する操作を行ってから、実際にコンテンツデータの再生が開始されるまでの遅延となって現れる。このような遅延は、ユーザにレスポンスの悪さを感じさせるなど、好ましくない問題を引き起こすであろう。【０００７】
他方、遠隔再生システムでは、著作権により保護された映画や音楽などのコンテンツデータを送信装置から受信装置へ送信する場合がある。また、ユーザが秘密にしたいコンテンツデータを送信する場合もある。送信装置と受信装置との間の通信網として、インターネットまたは携帯電話網などの公衆網を利用した場合には、コンテンツデータが他人に傍受される危険性がある。このような危険性を放置したのでは、著作権の保護が骨抜きとなり、またはユーザは秘密を保つことができない。そこで、遠隔再生システムのもう１つの開発目標は、コンテンツデータの秘密性を高めることにある。この目標を達成するための１つの手段として、送信装置において、コンテンツデータを暗号化し、この暗号化されたコンテンツデータを受信装置へ送信する技術が開発されている。【０００８】
このような技術を採用した遠隔再生システムでは、送信装置が受信装置へコンテンツデータを送信する前に、コンテンツデータを暗号化する。もし送信装置が受信装置からコンテンツデータの送信要求を受信してから、送信すべきコンテンツデータの暗号化を行い、その後このコンテンツデータを受信装置へ送信するという過程を経るとすれば、送信装置が受信装置からコンテンツデータの送信要求を受信してから実際にコンテンツデータの送信が開始されるまでの時間が、暗号化を実行する時間の分だけ長くなる。この時間の伸長は、ユーザがコンテンツデータの再生を開始する操作を行ってから、実際にコンテンツデータの再生が開始されるまでの遅延となって現れる。このような遅延は、ユーザに操作性の悪さや操作の煩わしさを感じさせるなど、好ましくない問題を引き起こすおそれがある。【０００９】
同様の問題は、送信装置のハードディスクに記録されたコンテンツデータが予め暗号化されており、送信装置が受信装置へコンテンツデータを送信する前に、コンテンツデータを復号化する必要がある場合にも起こり得る。また、この問題は、送信装置のハードディスクに記録されたコンテンツデータが予め圧縮されており、送信装置が受信装置へコンテンツデータを送信する前に、コンテンツデータを伸張（展開・復元）する必要がある場合にも起こり得る。【００１０】
本発明は上記に例示したような問題点に鑑みなされたものであり、本発明の第１の課題は、レスポンスに優れ、操作性に優れ、あるいはユーザに操作の煩わしさを感じさせない送信装置、遠隔再生システム、コンテンツデータ送信方法およびコンピュータプログラムを提供することにある。【００１１】
本発明の第２の課題は、ユーザがコンテンツデータの再生を開始する操作を行ってから実際にコンテンツデータの再生が開始されるまでの時間を短縮することができる送信装置、遠隔再生システム、コンテンツデータ送信方法およびコンピュータプログラムを提供することにある。【００１２】
本発明の第３の課題は、送信装置がコンテンツデータ送信要求を受信してからコンテンツデータの送信が開始されるまでの時間を短縮することができる送信装置、遠隔再生システム、コンテンツデータ送信方法およびコンピュータプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するために本発明の送信装置は、受信装置においてコンテンツデータをストリーミングにより再生するために、前記受信装置から送信されたコンテンツデータ送信要求に応じて前記コンテンツデータを前記受信装置へ送信する送信装置であって、コンテンツデータを保持する第１データ保持手段と、前記第１データ保持手段により保持されたコンテンツデータをエンコードすることが可能となる時から前記コンテンツデータ送信要求が受信される時までの期間に含まれる送信待機期間中に、前記第１データ保持手段により保持されたコンテンツデータの送信開始部分として、前記受信装置へ送信されかつ前記受信装置において再生されたコンテンツデータの再生履歴情報を参照することにより検出される前記コンテンツデータの未再生部分の一部をエンコードするエンコード手段と、前記エンコード手段によりエンコードされた前記コンテンツデータの送信開始部分を保持する第２データ保持手段と、前記受信装置から送信されたコンテンツデータ送信要求を受信する受信手段と、前記受信手段により前記コンテンツデータ送信要求が受信されたとき、前記第２データ保持手段により保持されたコンテンツデータの送信開始部分を前記受信装置へ送信する送信手段と、前記エンコード手段のエンコードレートを変更可能に設定するエンコードレート設定手段とを備え、前記エンコードレート設定手段は、前記受信装置へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了する直前に設定されていたエンコードレートを、前記コンテンツデータの送信開始部分をエンコードするためのエンコードレートとして設定する。
【００１４】
上記課題を解決するために本発明の遠隔再生システムは、ネットワークを介して相互に接続された送信装置と受信装置とを備え、前記受信装置から送信されたコンテンツデータ送信要求に応じて前記送信装置が前記受信装置へコンテンツデータを送信し、前記受信装置がこのコンテンツデータをストリーミングにより再生する遠隔再生システムであって、前記送信装置は、コンテンツデータを保持する第１データ保持手段と、前記第１データ保持手段により保持されたコンテンツデータをエンコードすることが可能となる時から前記コンテンツデータ送信要求が受信される時までの期間に含まれる送信待機期間中に、前記第１データ保持手段により保持されたコンテンツデータの送信開始部分として、前記受信装置へ送信されかつ前記受信装置において再生されたコンテンツデータの再生履歴情報を参照することにより検出される前記コンテンツデータの未再生部分の一部をエンコードするエンコード手段と、前記エンコード手段によりエンコードされた前記コンテンツデータの送信開始部分を保持する第２データ保持手段と、前記受信装置から送信されたコンテンツデータ送信要求を受信する受信手段と、前記受信手段により前記コンテンツデータ送信要求が受信されたとき、前記第２データ保持手段により保持されたコンテンツデータの送信開始部分を前記受信装置へ送信する送信手段と、前記エンコード手段のエンコードレートを変更可能に設定するエンコードレート設定手段とを備え、前記エンコードレート設定手段は、前記受信装置へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了する直前に設定されていたエンコードレートを、前記コンテンツデータの送信開始部分をエンコードするためのエンコードレートとして設定する。
【００１５】
上記課題を解決するために本発明のコンテンツデータ送信方法は、受信装置においてコンテンツデータをストリーミングにより再生するために、前記受信装置から送信されたコンテンツデータ送信要求に応じて前記コンテンツデータを前記受信装置へ送信する送信装置におけるコンテンツデータ送信方法であって、第１データ保持部に保持されたコンテンツデータをエンコードすることが可能となる時から前記コンテンツデータ送信要求が受信される時までの期間に含まれる送信待機期間中に、前記第１データ保持部に保持されたコンテンツデータの送信開始部分として、前記受信装置へ送信されかつ前記受信装置において再生されたコンテンツデータの再生履歴情報を参照することにより検出される前記コンテンツデータの未再生部分の一部をエンコードする第１エンコード工程と、前記第１エンコード工程においてエンコードされた前記コンテンツデータの送信開始部分を第２データ保持部に保持するデータ保持工程と、前記コンテンツデータ送信要求が受信されたとき、前記第２データ保持部に保持されたコンテンツデータの送信開始部分を前記受信装置へ送信する第１送信工程と、前記第１エンコード工程におけるエンコードレートを変更可能に設定するエンコードレート設定工程とを有し、前記エンコードレート設定工程において、前記受信装置へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了する直前に設定されていたエンコードレートが、前記コンテンツデータの送信開始部分をエンコードするためのエンコードレートとして設定される。
【００２５】
上記課題を解決するために本発明のコンピュータプログラムは、本発明の送信装置としてコンピュータを機能させる。
【００２６】
上記課題を解決するためにコンピュータ読取可能な媒体内のコンピュータプログラム製品は、コンピュータにより実行可能なプログラム命令を明白に具現化し、該コンピュータを、本発明の送信装置（但し、各種態様を含む）として機能させる。
【００２７】
本発明の各コンピュータプログラム製品によれば、当該コンピュータプログラム製品を格納するＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ハードディスク等の記録媒体から、当該コンピュータプログラム製品をコンピュータに読み込めば、或いは、例えば伝送波である当該コンピュータプログラム製品を、通信手段を介してコンピュータにダウンロードすれば、上述した本発明の第１ないし第４送信装置を比較的容易に実施可能となる。更に具体的には、当該コンピュータプログラム製品は、上述した本発明の第１ないし第４送信装置として機能させるコンピュータ読取可能なコード（或いはコンピュータ読取可能な命令）から構成されてよい。【００２８】
本発明のこのような作用及び他の利得は次に説明する実施の形態及び実施例から更に明らかにされる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の遠隔再生システムの第１実施形態を示すブロック図である。
【図２】図１中の送信装置の内部構造を示すブロック図である。
【図３】図１中の送信装置の動作を示すフローチャートである。
【図４】図３中の未再生部分検出処理を示すフローチャートである。
【図５】図３中のエンコードレート設定処理を示すフローチャートである。
【図６】図１中の送信装置におけるエンコード動作および送信動作を時間軸上に並べて示す説明図である。
【図７】本発明の遠隔再生システムの第２実施形態における送信装置を示すブロック図である。
【図８】本発明の遠隔再生システムの第３実施形態における送信装置を示すブロック図である。
【図９】本発明の遠隔再生システムの第４実施形態における送信装置を示すブロック図である。
【図１０】本発明の遠隔再生システムの実施例を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００３０】
１、１００  遠隔再生システム
２、２０、３０、４０、６０  送信装置
３、９０  受信装置
１１  第１データ保持手段
１２  エンコード手段
１３  エンコードレート設定手段
１４  第２データ保持手段
１５  受信手段
１６  送信手段
１７  履歴記録手段
１８  未再生部分検出手段
１９  切換手段
２１  暗号化手段
３１  復号化手段
４１  伸張手段
６２  デクリプタ
６３  デコーダ
６４  エンコーダ
６５  エンクリプタ
６６  送信開始部分保持用ＲＡＭ
６７  セレクタ
６９  履歴記録部
７０  未再生部分検出部
７１  エンコード制御部
７２  送信制御部
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、本発明を実施するための最良の形態について実施形態毎に順に図面を参照しながら説明する。【００３２】
（遠隔再生システムの第１実施形態）
図１は本発明の遠隔再生システムの第１実施形態を示している。図１に示すように、遠隔再生システム１は送信装置２および受信装置３を備えている。送信装置２および受信装置３は、通信路４を介して相互に接続されており、相互に通信を行う。送信装置２は、大記録容量の記録媒体を備えていることが望ましい。この記録媒体には、例えば長時間の映画のような、データサイズの大きなコンテンツデータが保持されている。受信装置３は、送信装置２を遠隔操作することができる。受信装置３が送信装置２へコンテンツデータ送信要求を送信すると、これに応じて送信装置２は受信装置３へコンテンツデータを送信する。受信装置３は、送信装置２から送信されたコンテンツデータを受信し、これを再生する。遠隔再生システム１はストリーミングの技術を採用している。受信装置３は、バッファメモリを備えており、受信したコンテンツデータをこのバッファメモリに蓄えながら、このコンテンツデータを直ちに再生する。さらに、受信装置３は、例えばディスプレイを備えている。コンテンツデータが映像データである場合には、再生映像がこのディスプレイに映し出される。【００３３】
コンテンツデータは映像データまたは音楽データであることが望ましい。なお、コンテンツデータは、静止画データでも、文書データでも、数値データでも、音楽以外の音声データでもよい。【００３４】
送信装置２は、情報通信を行う機能を備えたＡＶ機器またはネット家電であることが望ましい。例えば、送信装置２は、情報通信機能を備えたオーディオ・ビデオレコーダである。なお、送信装置２は、サーバ・コンピュータ、パーソナル・コンピュータその他のコンピュータあるいはコンピュータを搭載した種々の装置でもよい。送信装置２については後に図２ないし図６を参照して詳細に説明する。【００３５】
受信装置３は、(a)コンテンツデータ送信要求などの制御情報を送信装置２へ送信すると共に、送信装置２から送信されたコンテンツデータを受信する通信インターフェイス、(b)受信したコンテンツデータを一時的に蓄えるバッファメモリ、(c)受信したコンテンツデータを再生するデコーダ、(d)再生映像を映し出すディスプレイ、(e)コンテンツデータ送信要求の送信を指示するなど、送信装置２を遠隔操作するための操作パネルなどを備えていることが望ましい。なお、後述する映像再生システム２のように、コンテンツデータが暗号化されて送信される場合には、受信装置３は、暗号化されたコンテンツデータを復号化するデクリプタを備えている。受信装置３は、例えば携帯電話、ＰＤＡ、カーナビゲーション装置またはモバイルパーソナルコンピュータなどである。受信装置３は、小型で携帯性・可搬性に優れていることが望ましい。しかし、受信装置３は、例えばデスクトップ型のパーソナル・コンピュータ、あるいは遠隔医療用コンピュータでもよい。【００３６】
通信路４は有線でも無線でもよい。通信路４は例えばインターネット、ＷＡＮ（Wide-Area Network）またはＬＡＮ（Local-Area Network）などのコンピュータネットワーク、あるいは携帯電話網、ＩＭＴ−２０００（International Mobile Telecommunications-2000）などである。図１の例によれば、通信路４は、インターネット５と携帯電話回線とが基地局６およびゲートウェイ（図示せず）を介して接続された複合通信網である。【００３７】
遠隔再生システム１は、送信装置２と受信装置３との間の通信環境の良し悪しに応じてコンテンツデータのエンコードレートを設定・変更する機能を備えている。例えば、通信環境が良いとき、送信装置２は、エンコードレートを上げ、圧縮率の低いコンテンツデータを受信装置３へ送信する。この場合、送信装置２から受信装置３へ送信されるコンテンツデータの量が大きくなる。この結果、受信装置３において再生される映像の品質は高まるものの、コンテンツデータを送信装置２から受信装置３へ誤りなく送信することが難しくなる。しかし、通信環境が良いときには、このような送信でもうまくいく場合が多い。一方、通信環境が悪いとき、送信装置２は、エンコードレートを下げ、圧縮率の高いコンテンツデータを受信装置３へ送信する。この場合、送信装置２から受信装置３へ送信されるコンテンツデータの量が小さくなる。この結果、受信装置３において再生される映像の品質は低くなるものの、コンテンツデータを送信装置２から受信装置３へ誤りなく送信することが容易になる。それゆえ、通信環境が悪くても送信がうまくいくようになる。この機能は、後述するように送信装置２のエンコードレート設定手段１３（図２参照）により実現される。【００３８】
図２は送信装置２の内部構造を示している。図２に示すように、送信装置２は、第１データ保持手段１１、エンコード手段１２、エンコードレート設定手段１３、第２データ保持手段１４、受信手段１５、送信手段１６、履歴記録手段１７および未再生部分検出手段１８を備えている。また、送信手段１６は切換手段１９を備えている。【００３９】
第１データ保持手段１１はコンテンツデータを保持する。第１データ保持手段１１は、記録媒体と記録媒体に記録された情報またはデータを読み取る装置とを備えている。第１データ保持手段１１の記録媒体は、大きな記録容量を有することが望ましい。また、データ保持手段１１の記録媒体は、不揮発性を有し、情報またはデータを長期間保存することができることが望ましい。例えば、第１データ保持手段１１はハードディスクおよびハードディスクドライブである。なお、第１データ保持手段１１は、テープなどの磁気メディアとその読取装置、ＬＤ（Laser Disc）、ＣＤ（Compact Disc）、ＤＶＤ、ＢｌｕｅＲａｙ−Ｄｉｓｋ、ＨＤＤＶＤなどの光ディスクとその読取装置、あるいはカード型フラッシュメモリ（メモリカード）などの不揮発性メモリとその読取装置でもよい。【００４０】
エンコード手段１２は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータをエンコードする。上述したように、遠隔再生システム１は、送信装置２と受信装置３との間の通信環境の良し悪しに応じてコンテンツデータのエンコードレートを設定・変更する機能を備えている。エンコード手段１２は、通信環境の良し悪しに応じたエンコードレートを設定するためにコンテンツデータをエンコードする。第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータが例えばＭＰＥＧ２−ＴＳ（Moving Picture Experts Group phase 2 - Transport Stream）またはＭＰＥＧ４ ＡＶＣ（Ｈ．２６４）などの概ね高圧縮率のエンコード方式で既にエンコードされている場合であっても、通信環境の良し悪しに応じてこのコンテンツデータのエンコードレートを変更する必要があるときには、エンコード手段１２は、このコンテンツデータをまずデコードし、続いて、通信環境の良し悪しに応じたエンコードレートでこれを再びエンコードする。エンコード手段１２は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータのエンコード方式（例えばＭＰＥＧ２−ＴＳ）を維持したまま、エンコードレートを変更する構成を採用している。なお、エンコード手段１２には、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータのエンコード方式を変更することにより実質的にエンコードレートを変更する構成を採用してもよい。例えば、コンテンツデータのエンコード方式をＭＰＥＧ２−ＴＳからＭＰＥＧ４ ＡＶＣに変更する構成を採用してもよい。なお、エンコード手段１２は、エンコードレート変更またはエンコード方式変更を行う機能を有しており、エンコードレート変更またはエンコード方式変更の過程にはデコードが含まれる。したがって、エンコード手段１２は、純粋なエンコード機能の他にデコード機能などを併せ持った複合的データ処理手段である。【００４１】
さらに、エンコーダ手段１２は、コンテンツデータのエンコードを２種類の異なる期間に行う。すなわち、稼働中の送信装置２の動作を考えると、送信装置２の動作に応じて２種類の期間を規定することができる。その１つは、コンテンツデータを受信装置３へ送信している期間（以下、これを「送信期間」という）である。もう１つは、コンテンツデータの受信装置３への送信を待機している期間（以下、これを「送信待機期間」という）である。具体的には、送信期間は、受信装置３から送信されたコンテンツデータ送信要求が送信装置２において受信された直後から、これによりコンテンツデータの受信装置３への送信が開始され、この送信が中断、停止または終了するまでの期間である。一方、送信待機期間は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータをエンコードすることが可能となる時から、受信装置３から送信されたコンテンツデータ送信要求が送信装置２において受信される時までの期間の一部または全部である。より具体的には、送信待機期間の代表的な例は、次の３つである。
（１）  送信装置２の電源が入れられた直後から、コンテンツデータ送信要求が受信される時までの期間；
（２）  受信装置３へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了した直後から、コンテンツデータ送信要求が再び受信される時までの期間；
（３）  送信すべきコンテンツデータが第１データ保持手段１１により保持されていない場合には、送信すべきコンテンツデータが第１データ保持手段１１により保持された時（例えば送信装置２をデジタルテレビ放送網に接続し、テレビ放送局からコンテンツデータを受信し、これを第１データ保持手段１１の記録媒体に記録した時；  送信装置２が予約録画機能を備えている場合には、予約番組の録画開始直後または予約番組の録画終了時など）から、コンテンツデータ送信要求が受信される時までの期間；
エンコード手段１２は、まず、送信待機期間中に、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの送信開始部分をエンコードする。例えば、エンコード手段１２は、送信装置２の電源が入れられた直後に、コンテンツデータの送信開始部分のエンコードを開始する。あるいは、エンコード手段１２は、受信装置３へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了した直後に、コンテンツデータの送信開始部分のエンコードを開始する。あるいは、エンコード手段１２は、送信すべきコンテンツデータが第１データ保持手段１１の記録媒体に記録された直後に、コンテンツデータの送信開始部分のエンコードを開始する。次に、エンコード手段１２は、送信期間中に、第１データ保持部１１により保持されたコンテンツデータにおいて送信開始部分に続く他の部分をエンコードする。【００４２】
送信待機期間中にエンコード手段１２がエンコードを行う対象は、コンテンツデータの送信開始部分である。送信開始部分は、送信期間において送信装置２が最初に送信を行うコンテンツデータの一部である。具体的には、送信開始部分は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの未再生部分の先頭部分である。コンテンツデータのすべてが未再生である場合には、送信開始部分はコンテンツデータの先頭部分である。コンテンツデータの送信開始部分の大きさ（範囲）は、エンコード手段１２におけるエンコード実行速度などの処理性能を考慮して決めることができる。例えば、エンコード手段１２がコンテンツデータの先頭位置のエンコードを開始してから、これを完了するまでの時間が１、２秒の場合には、送信開始部分は、１、２秒の再生時間に相当する量のコンテンツデータの部分である。【００４３】
エンコード手段１２は、例えばエンコーダおよびデコーダの組合せ、またはこれらの機能を備えたデータプロセッシングユニット（トランスコーダでもよい）と、エンコードを行う時期を制御するコントロールユニット（例えば演算処理回路および半導体メモリ）とにより実現することができる。【００４４】
エンコードレート設定手段１３は、エンコード手段１２のエンコードレートを変更可能に設定する。エンコードレート設定手段１３は、受信装置３へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了する直前に設定されていたエンコードレートを、コンテンツデータの送信開始部分をエンコードするためのエンコードレートとして設定することが望ましい。これにより、通信環境の良し悪しに応じたエンコードレートを設定することができる。すなわち、送信装置２と受信装置３との間の通信環境の良し悪しは、主として受信装置３の周囲の通信環境によって決まる。例えば、ユーザが受信装置３を所持して広い公園にいるとすれば、送信装置２と受信装置３との間の通信環境は良好であろう。一方、ユーザが受信装置３を所持してビルの狭間にいるとすれば、送信装置２と受信装置３との間の通信環境は悪いであろう。ユーザが受信装置３によりコンテンツデータを再生し、これを一旦停止または終了したとき、ユーザは同じ場所で再びコンテンツデータを再生することが多い。とすれば、１度目の再生と２度目の再生とでは通信環境が同じである場合が多い。したがって、受信装置３へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了する直前に設定されていたエンコードレートを、コンテンツデータの送信開始部分をエンコードするためのエンコードレートとして設定することにより、通信環境の良し悪しに応じたエンコードレートの設定を実現することができる。受信装置３へのコンテンツデータの送信が中断、停止または終了する直前に設定されていたエンコードレートは、例えばエンコード手段１２に設定されたエンコードレートを記録媒体などに記録しておき、この記録を参照することによって知ることができる。エンコードレート設定手段１３は、例えば演算処理装置および半導体メモリなどにより実現することができる。【００４５】
第２データ保持手段１４は、エンコーダ手段１２によりエンコードされたコンテンツデータの送信開始部分を保持する。第２データ保持手段１４は、コンテンツデータの送信開始部分を保持するための記録媒体を備えている。上述したように送信開始部分は、例えば１、２秒の再生時間に相当する量のコンテンツデータの部分である。これを考慮すると、第２データ保持手段１４の記録媒体は、小さな記録容量（例えば数メガバイトないし数十メガバイト）を有する記録媒体で十分である。また、第２データ保持手段１４の記録媒体は、揮発性であっても不揮発性であってもよい。第２データ保持手段１４の記録媒体は、例えばＲＡＭなどの半導体メモリまたはハードディスクである。さらに、コンテンツデータの送信開始分は、コンテンツデータ送信要求を受信した直後に迅速に送信することが望ましいので、第２データ保持手段１４の記録媒体は、読出速度が高速であることが望ましい。この点を考慮すると、第２データ保持手段１４の記録媒体は半導体メモリがよい。【００４６】
受信手段１５は、受信装置３から送信されたコンテンツデータ送信要求を受信する。受信手段１５は、例えばネットワーク制御回路または通信インターフェイスにより実現することができる。【００４７】
送信手段１６は、エンコード手段１２によりエンコードされたコンテンツデータを受信装置３へ送信する。送信装置１６は、受信手段１５によりコンテンツデータ送信要求が受信されたとき、これに応じてコンテンツデータの送信処理を行う。送信手段１６の送信処理は２通りある。まず、送信手段１６は、第２データ保持手段１４により保持されたコンテンツデータの送信開始部分を送信する。次に、送信手段１６は、エンコード手段１２によりエンコードされたコンテンツデータの他の部分を、コンテンツデータの送信開始部分に続けて送信する。送信手段１６は、例えばネットワーク制御回路または通信インターフェイスにより実現することができる。送信手段１６に送信バッファを設けてもよい。【００４８】
送信手段１６は切換手段１９を備えている。切換手段１９は、第２データ保持手段１４により保持されたコンテンツデータの送信開始部分の送信から、コンテンツデータの送信開始部分に続く他の部分の送信へ切り換える。切換手段１９は、例えばセレクタまたはスイッチング回路などにより実現することができる。【００４９】
履歴記録手段１７は、送信手段１６から受信装置３へ送信されかつ受信装置３において再生されたコンテンツデータの履歴を示す情報（以下、これを「再生履歴情報」という）を記録する。再生履歴情報は、例えば、以下のように作成することができる。まず、コンテンツデータの再生が中断、停止または終了したとき、受信装置３がコンテンツデータの中断位置、停止位置または終了位置を検出し、これを示す情報を送信装置２へ送信する。なお、コンテンツデータの再生の中断が通信環境の悪化による通信の予期せぬ断絶である場合には、受信装置３がコンテンツデータの中断位置を示す情報を中断直後に送信することが困難である。この場合には、通信が回復したときにコンテンツデータの中断位置を示す情報を送信すればよい。続いて、送信装置２が、コンテンツデータの中断位置、停止位置または終了位置を示す情報を受信し、これを再生履歴情報として記録媒体に記録する。履歴記録手段１７は、ハードディスクまたは半導体メモリなどの記録媒体を用いて実現することができる。【００５０】
未再生部分検出手段１８は、再生履歴情報を参照することにより、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの未再生部分を検出する。例えば、未再生部分検出手段１８は、再生履歴情報を参照することにより、コンテンツデータの中断位置または停止位置を認識し、コンテンツデータにおいて中断位置または停止位置に続く部分を未再生部分と判断する。また、再生履歴情報を参照することによりコンテンツデータの終了位置を認識したときには、未再生部分検出手段１８は、コンテンツデータのすべてを未再生部分と判断する。また、再生履歴情報が履歴記録手段１７の記録媒体に記録されていないときには、未再生部分検出手段１８は、コンテンツデータのすべてを未再生部分と判断する。未再生部分検出手段１８は、演算処理回路および半導体メモリなどにより実現することができる。【００５１】
図３は送信装置３の動作の一例を示している。図３に示すように、ユーザが送信装置３の電源を入れると、まず、未再生部分検出手段１８が、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの未再生部分を検出するための未再生部分検出処理を行う（ステップＳ１）。図４は未再生部分検出処理の一例を示している。図４に示すように、未再生部分検出手段１８は、まず、履歴記録手段１７の記録媒体を調べ、再生履歴情報が記録されているかどうかを判定する（ステップＳ２１）。再生履歴情報が記録されているときには（ステップＳ２１：ＹＥＳ）、未再生部分検出手段１８は、再生履歴情報を履歴記録手段１７の記録媒体から読み取る。続いて、未再生部分検出手段１８は、再生履歴情報がコンテンツデータの終了位置を示す情報かどうかを判定する（ステップＳ２３）。再生履歴情報がコンテンツデータの終了位置を示す情報ではなく、コンテンツデータの中断位置または停止位置を示す情報であるときには（ステップＳ２３：ＮＯ）、未再生部分検出手段１８は、続いて、当該再生履歴情報の示す中断位置または停止位置がコンテンツデータの末尾に近いかどうかを判定する（ステップＳ２４）。中断位置または停止位置がコンテンツデータの末尾に近くないときには（ステップＳ２４）、未再生部分検出手段１８は、コンテンツデータにおいて中断位置または停止位置に続く部分を未再生部分と判断する（ステップＳ２５）。一方、履歴記録手段１７の記録媒体に再生履歴情報が記録されていないとき（ステップＳ２１：ＮＯ）、または再生履歴情報がコンテンツデータの終了位置を示す情報であるとき（ステップＳ２３：ＹＥＳ）、または履歴再生情報の示す中断位置または停止位置がコンテンツデータの末尾に近いとき（ステップＳ２４：ＹＥＳ）、未再生部分検出手段１８は、コンテンツデータのすべてを未再生部分と判断する（ステップＳ２６）。【００５２】
図３に戻り、未再生部分検出処理が終了すると、続いて、エンコードレート設定手段１３が、エンコード手段１２のエンコードレートを設定するためのエンコードレート設定処理を行う（ステップＳ２）。図５はエンコードレート設定処理の一例を示している。図５に示すように、エンコードレート設定手段１３は、まず、コンテンツデータの送信が中断、停止または終了してから一定時間（例えばおよそ１時間）が経過しているかどうかを判定する（ステップＳ３１）。コンテンツデータの送信が中断、停止または終了してから一定時間が経過しているとき（ステップＳ３１：ＹＥＳ）、エンコードレート設定手段１３は、予め定められていたデフォルトエンコードレートを設定する（ステップＳ３２）。一方、コンテンツデータの送信が中断、停止または終了してから一定時間が経過していないとき（ステップＳ３１：ＮＯ）、エンコードレート設定手段１３は、コンテンツデータの送信が中断、停止または終了する直前に設定されていたエンコードレートを設定する（ステップＳ３３）。【００５３】
図３に戻り、エンコードレート設定処理が終了すると、続いて、エンコード手段１２が、第１データ保持部１１により保持されているコンテンツデータの未再生部分の先頭部分を送信開始部分とし、これをエンコードする（ステップＳ３）。続いて、第２データ保持部１４が、エンコードされたコンテンツデータの未再生部分の先頭部分を保持する（ステップＳ４）。そして、送信装置２は、受信装置３から送信されるコンテンツデータ送信要求を受信手段１５が受信するまで待つ（ステップＳ５：ＮＯ）。【００５４】
受信手段１５がコンテンツデータ送信要求を受信したとき（ステップＳ５：ＹＥＳ）、送信手段１６が、第２データ保持手段１４により保持されたコンテンツデータの送信開始部分を受信装置３へ送信する（ステップＳ６）。すなわち、受信手段１５がコンテンツデータ送信要求を受信するよりも前に、第２データ保持手段１４の記録媒体には、エンコード手段１２によりエンコードされたコンテンツデータの送信開始部分が保持されている。送信手段１６は、このコンテンツデータの送信開始部分を第２データ保持手段１４から読み出し、これを直ちに受信装置３へ送信する。【００５５】
受信手段１５がコンテンツデータ送信要求を受信した後、コンテンツデータの送信開始部分の送信とほぼ同時に、エンコード手段１２が、コンテンツデータの送信開始部分に続く他の部分のエンコードを開始する（ステップＳ７）。すなわち、エンコード手段１２は、第１データ保持部１１から、コンテンツデータの送信開始部分に続く他の部分を読み出し、これをエンコードし始める。エンコードされたコンテンツデータの他の部分は、第２データ保持手段１４を介さずに直接、送信手段１６に供給される。そして、コンテンツデータの送信開始部分の送信が完了したとき（ステップＳ８：ＹＥＳ）、切換手段１９が、第２データ保持手段１４により保持されたコンテンツデータの送信開始部分の送信から、コンテンツデータの送信開始部分に続く他の部分の送信へ切り換える（ステップＳ９）。コンテンツデータの送信開始部分の送信が完了するタイミングと、エンコードされたコンテンツデータの他の部分の先頭部分が送信手段１６に供給されるタイミングとは、互いに一致するように仕組まれている（例えば両タイミングが一致するように送信開始部分の大きさが設定されている）。そのため、コンテンツデータの送信開始部分の送信とコンテンツデータの他の部分の送信とは連続している。なお、両者のタイミングが多少ずれても、送信手段１６の上流または下流にバッファを設けることにより、タイミングのずれを吸収することができ、送信の連続性を実現することができる。【００５６】
さらに、送信手段１６は、コンテンツデータの他の部分の送信を続行する（ステップＳ１０）。すなわち、エンコード手段１２が第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの他の部分を次々にエンコードし、これを直ちに送信手段１６に直接供給する。そして、送信手段１６がこれを直ちに受信装置３へ送信する。【００５７】
続いて、コンテンツデータの他の部分の送信が中断、停止または終了したとき（ステップＳ１１：ＹＥＳ）、処理はステップＳ１に戻る。【００５８】
図６は、エンコード手段１２のエンコード動作と送信手段１６の送信動作とを時間軸上に並べて示している。以下、図６を参照しながら、エンコード動作および送信動作の実行時期について説明する。なお、説明の便宜上、ここでは、エンコードレート設定手段１３、履歴記録手段１７、未再生部分検出手段１８の動作の説明を省略する。【００５９】
図６中の時点ｔ０において、ユーザが送信装置２の電源を入れたとする。この直後、エンコード手段１２は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの送信開始部分のエンコードを行う（動作Ａ１）。なお、この時点における送信開始部分は、例えばコンテンツデータの先頭部分である。エンコードされたコンテンツデータの送信開始部分は、第２データ保持手段１４により保持される。次に時点ｔ１において、受信手段１５が、受信装置３から送信されたコンテンツデータ送信要求を受信したとする。この直後、送信手段１６は、第２データ保持手段１４により保持されたコンテンツデータの送信開始部分を受信装置３へ送信する（動作Ａ２）。これとほぼ同時に、エンコード手段１２は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの送信開始部分に続く他の部分のエンコードを行う（動作Ａ３）。次に時点ｔ２において、第２データ保持手段１４により保持されたコンテンツデータの送信開始部分の送信が完了したとする。これとほぼ同時に、コンテンツデータの他の部分のエンコードが終了し、エンコードされたコンテンツデータの他の部分が、第２データ保持手段１４を介することなく、送信手段１６に直接供給される。このとき、切換手段１９は、第２データ保持手段１４により保持されたコンテンツデータの送信開始部分の送信から、コンテンツデータの送信開始部分に続く他の部分の送信へ切り換える。これにより、コンテンツデータの送信開始部分の送信が完了したとき、これに続いて連続的に、コンテンツデータの他の部分の送信が行われる（動作Ａ４）。次に時点ｔ３において、コンテンツデータの他の部分の送信が停止したとする。この直後、エンコード手段１２は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの送信開始部分のエンコードを行う（動作Ａ５）。なお、この時点における送信開始部分は、コンテンツデータの再生停止位置に続くコンテンツデータの未再生部分の先頭部分である。エンコードされたコンテンツデータの送信開始部分は、第２データ保持手段１４により保持される。このとき、切換手段１９は、第２データ保持手段１４と送信手段１６とを接続するように経路を切り換える。次に時点ｔ４において、受信手段１５が、受信装置３から送信されたコンテンツデータ送信要求を再び受信したとする。この直後、送信手段１６は、第２データ保持手段１４により保持されたコンテンツデータの送信開始部分を受信装置３へ送信する（動作Ａ６）。これとほぼ同時に、エンコード手段１２は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの送信開始部分に続く他の部分のエンコードを行う（動作Ａ７）。次に時点ｔ５において、第２データ保持手段１４により保持されたコンテンツデータの送信開始部分の送信が完了したとする。これとほぼ同時に、コンテンツデータの他の部分のエンコードが終了し、エンコードされたコンテンツデータの他の部分が、第２データ保持手段１４を介することなく、送信手段１６に直接供給される。このとき、切換手段１９は、第２データ保持手段１４により保持されたコンテンツデータの送信開始部分の送信から、コンテンツデータの送信開始部分に続く他の部分の送信へ切り換える。これにより、コンテンツデータの送信開始部分の送信が完了したとき、これに続いて連続的に、コンテンツデータの他の部分の送信が行われる（動作Ａ８）。【００６０】
図６において重要な点は、エンコード動作Ａ１が、時点ｔ０から時点ｔ１までの間に相当する送信待機期間中に行われている点である。すなわち、エンコード動作Ａ１は、受信装置３からのコンテンツデータ送信要求が受信される前に実行されている。図６においてもう１つ重要な点は、エンコード動作Ａ５が、時点ｔ３から時点ｔ４までの間に相当する送信待機期間中に行われている点である。すなわち、エンコード動作Ａ５は、コンテンツデータの送信が停止されてから再びコンテンツデータ送信要求が受信されるまでの間に実行されている。【００６１】
以上説明したとおり、送信装置２は、コンテンツデータ送信要求が受信される前の送信待機期間中に、コンテンツデータの送信開始部分をエンコードし、これを第２データ保持手段１４により保持する。そして、送信装置２は、コンテンツデータ送信要求が受信されたときには、既にエンコードが完了し第２データ保持手段１４により保持されているコンテンツデータの送信開始部分をまず送信する。これにより、送信装置２がコンテンツデータ送信要求を受信してからコンテンツデータの送信が開始されるまでの時間を短縮することができる。なぜなら、コンテンツデータ送信要求を受信する前に、コンテンツデータの送信開始部分についてのエンコードが既に完了しているので、コンテンツデータの送信開始部分のエンコード実行時間を費やすことなく、コンテンツデータ送信要求に即応してコンテンツデータの送信開始部分を送信することができるからである。これにより、ユーザがコンテンツデータの再生を開始する操作を行ってから実際にコンテンツデータの再生が開始されるまでの時間を短縮することができる。したがって、ユーザに操作の煩わしさを感じさせない、レスポンスに優れ、かつ操作性に優れた遠隔再生システムを実現することができる。例えばユーザが受信装置３の再生開始ボタンを押してから、実際にコンテンツデータの再生映像がディスプレイに映し出されるまで数秒もかかるとすれば、ユーザは、再生開始ボタンを押したことが何も反応しないと感じ、不安を覚えるであろう。しかし、本発明の実施形態である映像再生システム１によれば、ユーザが受信装置３の再生開始ボタンを押してから、実際にコンテンツデータの再生映像がディスプレイに映し出されるまでの遅延時間を短縮することができるので、ユーザの不安を解消することができる。【００６２】
（遠隔再生システムの第２実施形態）
本発明の遠隔再生システムの第２実施形態では、送信装置は、コンテンツデータを暗号化してから、これを受信装置に送信する。受信装置は、受信したコンテンツデータを復号化しながら、ストリーミングにより再生する。【００６３】
図７は遠隔再生システムの第２実施形態における送信装置の内部構造を示している。図７に示すように、送信装置２０は、エンコード手段１２に代えて暗号化手段２１を備えている点を除き、図２に示す送信装置１と同じである。【００６４】
暗号化手段２１は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータを暗号化する。暗号化手段２１は、コンテンツデータの暗号化を２種類の異なる期間に行う。すなわち、暗号化手段２１は、エンコード手段１２と同様に、まず、送信待機期間中に、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの送信開始部分を暗号化する。次に、暗号化手段２１は、送信期間中に、第１データ保持部１１により保持されたコンテンツデータにおいてその送信開始部分に続く他の部分を暗号化する。【００６５】
送信待機期間中に暗号化手段２１が暗号化を行う対象は、コンテンツデータの送信開始部分である。送信開始部分は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの未再生部分の先頭部分である。コンテンツデータのすべてが未再生である場合には、送信開始部分はコンテンツデータの先頭部分である。コンテンツデータの送信開始部分の大きさ（範囲）は、暗号化手段２１における暗号化実行速度などの処理性能を考慮して決めることができる。【００６６】
暗号化手段２１は、例えばエンクリプタと、暗号化を行う時期を制御するコントロールユニットとにより実現することができる。【００６７】
第２データ保持手段１４は、コンテンツデータ送信要求が受信される前において、暗号化されたコンテンツデータの送信開始部分を保持する。送信手段１６は、コンテンツデータ送信要求が受信されたとき、この時点で既に暗号化が完了し第２データ保持手段１４の記録媒体に保持されたコンテンツデータの送信開始部分を、第２データ保持手段１４の記録媒体から読み出し、これを受信装置へ直ちに送信する。【００６８】
以上説明したとおり、送信装置２０によれば、コンテンツデータ送信要求を受信してからコンテンツデータの送信が開始されるまでの時間を短縮することができる。なぜなら、コンテンツデータ送信要求を受信する前に、コンテンツデータの送信開始部分についての暗号化が既に完了しているので、コンテンツデータの送信開始部分の暗号化実行時間を費やすことなく、コンテンツデータ送信要求に即応してコンテンツデータの送信開始部分を送信することができるからである。これにより、ユーザがコンテンツデータの再生を開始する操作を行ってから実際にコンテンツデータの再生が開始されるまでの時間を短縮することができる。したがって、ユーザに操作の煩わしさを感じさせない、レスポンスに優れ、かつ操作性に優れた遠隔再生システムを実現することができる。【００６９】
（遠隔再生システムの第３実施形態）
本発明の遠隔再生システムの第３実施形態では、送信装置は、予め暗号化されたコンテンツデータを保持している。送信装置は、コンテンツデータを復号化してから、これを受信装置に送信する。受信装置は、受信したコンテンツデータをストリーミングにより再生する。【００７０】
図８は遠隔再生システムの第３実施形態における送信装置の内部構造を示している。図８に示すように、送信装置３０は、エンコード手段１２に代えて復号化手段３１を備えている点、および第１データ保持手段１１に保持されているコンテンツデータが予め暗号化されている点を除き、図２に示す送信装置１と同じである。【００７１】
復号化手段３１は、第１データ保持手段１１により保持された暗号化されたコンテンツデータを復号化する。復号化手段３１は、コンテンツデータの復号化を２種類の異なる期間に行う。すなわち、復号化手段３１は、エンコード手段１２と同様に、まず、送信待機期間中に、第１データ保持手段１１により保持された暗号化されたコンテンツデータの送信開始部分を復号化する。次に、復号化手段３１は、送信期間中に、第１データ保持部１１により保持された暗号化されたコンテンツデータにおいてその送信開始部分に続く他の部分を復号化する。【００７２】
送信待機期間中に復号化手段３１が復号化を行う対象は、コンテンツデータの送信開始部分である。送信開始部分は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの未再生部分の先頭部分である。コンテンツデータのすべてが未再生である場合には、送信開始部分はコンテンツデータの先頭部分である。コンテンツデータの送信開始部分の大きさ（範囲）は、復号化手段３１における復号化実行速度などの処理性能を考慮して決めることができる。【００７３】
復号化手段３１は、例えばデクリプタと、復号化を行う時期を制御するコントロールユニットとにより実現することができる。【００７４】
第２データ保持手段１４は、コンテンツデータ送信要求が受信される前において、復号化されたコンテンツデータの送信開始部分を保持する。送信手段１６は、コンテンツデータ送信要求が受信されたとき、この時点で既に復号化が完了し第２データ保持手段１４の記録媒体に保持されたコンテンツデータの送信開始部分を、第２データ保持手段１４の記録媒体から読み出し、これを受信装置へ直ちに送信する。【００７５】
以上説明したとおり、送信装置３０によれば、コンテンツデータ送信要求を受信してからコンテンツデータの送信が開始されるまでの時間を短縮することができる。なぜなら、コンテンツデータ送信要求を受信する前に、コンテンツデータの送信開始部分についての復号化が既に完了しているので、コンテンツデータの送信開始部分の復号化実行時間を費やすことなく、コンテンツデータ送信要求に即応してコンテンツデータの送信開始部分を送信することができるからである。これにより、ユーザがコンテンツデータの再生を開始する操作を行ってから実際にコンテンツデータの再生が開始されるまでの時間を短縮することができる。したがって、ユーザに操作の煩わしさを感じさせない、レスポンスに優れ、かつ操作性に優れた遠隔再生システムを実現することができる。【００７６】
（遠隔再生システムの第４実施形態）
本発明の遠隔再生システムの第４実施形態では、送信装置は、予め圧縮されたコンテンツデータを保持している。送信装置は、コンテンツデータを伸張してから、これを受信装置に送信する。受信装置は、受信したコンテンツデータをストリーミングにより再生する。【００７７】
図９は遠隔再生システムの第４実施形態における送信装置の内部構造を示している。図９に示すように、送信装置４０は、エンコード手段１２に代えて伸張手段４１を備えている点、および第１データ保持手段１１に保持されているコンテンツデータが予め圧縮されている点を除き、図２に示す送信装置１と同じである。【００７８】
伸張手段４１は、第１データ保持手段１１により保持された圧縮されたコンテンツデータを伸張する。伸張手段４１は、コンテンツデータの伸張を２種類の異なる期間に行う。すなわち、伸張手段４１は、エンコード手段１２と同様に、まず、送信待機期間中に、第１データ保持手段１１により保持された圧縮されたコンテンツデータの送信開始部分を伸張する。次に、伸張手段４１は、送信期間中に、第１データ保持部１１により保持された圧縮されたコンテンツデータにおいてその送信開始部分に続く他の部分を伸張する。【００７９】
送信待機期間中に伸張手段４１が伸張を行う対象は、コンテンツデータの送信開始部分である。送信開始部分は、第１データ保持手段１１により保持されたコンテンツデータの未再生部分の先頭部分である。コンテンツデータのすべてが未再生である場合には、送信開始部分はコンテンツデータの先頭部分である。コンテンツデータの送信開始部分の大きさ（範囲）は、伸張手段４１における伸張実行速度などの処理性能を考慮して決めることができる。【００８０】
伸張手段４１は、例えば演算処理回路および伸張制御プログラムが記憶された半導体メモリなどを備えたユニットと伸張を行う時期を制御するコントロールユニットとにより実現することができる。【００８１】
第２データ保持手段１４は、コンテンツデータ送信要求が受信される前において、伸張されたコンテンツデータの送信開始部分を保持する。送信手段１６は、コンテンツデータ送信要求が受信されたとき、この時点で既に伸張が完了し第２データ保持手段１４の記録媒体に保持されたコンテンツデータの送信開始部分を、第２データ保持手段１４の記録媒体から読み出し、これを受信装置へ直ちに送信する。【００８２】
以上説明したとおり、送信装置４０によれば、コンテンツデータ送信要求を受信してからコンテンツデータの送信が開始されるまでの時間を短縮することができる。なぜなら、コンテンツデータ送信要求を受信する前に、コンテンツデータの送信開始部分についての伸張が既に完了しているので、コンテンツデータの送信開始部分の伸張実行時間を費やすことなく、コンテンツデータ送信要求に即応してコンテンツデータの送信開始部分を送信することができるからである。これにより、ユーザがコンテンツデータの再生を開始する操作を行ってから実際にコンテンツデータの再生が開始されるまでの時間を短縮することができる。したがって、ユーザに操作の煩わしさを感じさせない、レスポンスに優れ、かつ操作性に優れた遠隔再生システムを実現することができる。【００８３】
なお、以上のような第１ないし第４の実施形態は、コンピュータプログラムとして実現することも可能である。例えば、図１に示す第１データ保持手段１１、エンコード手段１２、エンコードレート設定手段１３、第２データ保持手段１４、受信手段１５、送信手段１６、履歴記録手段１７および未再生部分検出手段１８などを、ＣＰＵ、主記憶メモリ、入出力装置、通信インターフェイスおよびハードディスクなどのコンピュータに標準的に備えられたハードウェアを用いて実現するためのコンピュータプログラムを作成し、これをコンピュータに読み込ませる。これにより、コンピュータを送信装置２として機能させることができる。【００８４】
また、上述した遠隔再生システムの第１ないし第４の実施形態は、本発明のコンテンツデータ送信方法の実施形態でもある。例えば、図３中のステップＳ３は第１エンコード工程の具体例であり、ステップＳ４はデータ保持工程の具体例であり、ステップＳ６は第１送信工程の具体例である。また、ステップＳ７は第２エンコード工程の具体例であり、ステップＳ１０は第２送信工程の具体例であり、ステップＳ９は切換工程の具体例である。
【実施例】
【００８５】
以下、本発明の遠隔再生システムの実施例について図面を参照しながら説明する。以下の遠隔再生システムの実施例では、送信装置は、予め暗号化されたコンテンツデータを保持している。送信装置は、コンテンツデータを復号化し、続いて復号化されたコンテンツデータをデコードし、さらに、デコードされたコンテンツデータを、通信環境の良し悪しに応じたエンコードレートでエンコードし、さらに、エンコードされたコンテンツデータを暗号化し、そして、暗号化されたコンテンツデータを受信装置へ送信する。受信装置は、受信したコンテンツデータを復号化し、ストリーミングにより再生する。送信装置は、受信装置から送信されるコンテンツデータ送信要求を受信する前に、コンテンツデータの送信開始部分の復号化、デコード、エンコードおよび暗号化を行い、これらの処理が行われたコンテンツデータの送信開始部分を送信開始部分保持用ＲＡＭに保持する。そして、コンテンツデータ送信要求を受信したとき、送信装置は、まず、送信開始部分保持用ＲＡＭに保持されたコンテンツデータの送信開始部分を送信する。【００８６】
では、本発明の遠隔再生システムの実施例について図１０を参照しながら、より具体的に説明する。図１０に示すように、遠隔再生システム１００は、送信装置６０および受信装置９０を備えており、送信装置６０と受信装置９０とはコンピュータネットワーク８０を介して相互に接続されている。送信装置６０のハードディスクドライブ６１に内蔵されたハードディスクには、暗号化されたコンテンツデータが記録されている。ユーザが送信装置６０の電源を入れた直後、データ処理制御部７１は、ハードディスクに記録された暗号化されたコンテンツデータの送信開始部分に対し、復号化、デコード、エンコードおよび暗号化を行う旨の指示を発する。これに応じて、デクリプタ６２は、ハードディスクドライブ６１に記録された暗号化されたコンテンツデータの送信開始部分を復号化する。続いて、デコーダ６３は、復号化されたコンテンツデータの送信開始部分をデコードする。続いて、エンコーダ６４は、デコードされたコンテンツデータの送信開始部分を、通信環境の良し悪しに応じたエンコードレートによりエンコードする。続いて、エンクリプタ６５は、エンコードされたコンテンツデータの送信開始部分を暗号化する。復号化、デコード、エンコードおよび暗号化の処理が行われたコンテンツデータの送信開始部分は送信開始部分保持用ＲＡＭ６６に記憶される。【００８７】
ユーザが受信装置９０の操作部９５に設けられた再生開始ボタン（図示せず）を押すと、コンテンツデータ送信要求部９６はコンテンツデータ送信要求を出力する。コンテンツデータ送信要求は、受信装置９０のネットワーク制御部９４、コンピュータネットワーク８０を介して送信装置６０に送信される。送信装置６０のネットワーク制御部７３は、コンテンツデータ送信要求を受信する。これに応じて、送信制御部７２は、送信開始部分保持用ＲＡＭ６６と送信バッファ６８とをセレクタ６７を介して接続し、送信開始部分保持用ＲＡＭ６６に記憶されたコンテンツデータの送信開始部分を送信バッファ６８に供給する。送信バッファ６８に供給されたコンテンツデータの送信開始部分は、直ちに、ネットワーク制御部７３およびコンピュータネットワーク８０を介して受信装置９０へ送信される。受信装置９０は、このコンテンツデータの送信開始部分を受信し、これを受信バッファ９１に蓄えながら、直ちにデクリプタ９２により復号化し、続いてデコーダ９３によりデコードし、図示しないディスプレイなどの出力装置に出力する。【００８８】
一方、送信装置６０において、コンテンツデータ送信要求が受信された直後、コンテンツデータの送信開始部分の送信とほぼ同時に、コンテンツデータの送信開始部分に続く他の部分の復号化、デコード、エンコードおよび暗号化が行われる。すなわち、データ処理部７１の制御のもと、デクリプタ６２、デコーダ６３、エンコーダ６４およびエンクリプタ６５は、ハードディスクに記録されたコンテンツデータの他の部分を復号化し、デコードし、エンコードし、暗号化する。これらの処理が行われたコンテンツデータの他の部分は、送信開始部分保持用ＲＡＭ６６を介することなく、セレクタ６７側に向けて直接出力される。このようにコンテンツデータの他の部分がセレクタ６７側に向けて出力された時点で、送信開始部分保持用ＲＡＭ６６に記憶されていたコンテンツデータの送信開始部分の送信が完了する。この瞬間、送信制御部７２は、セレクタ６７を切りかえ、エンクリプタ６５と送信バッファ６８とを直接接続する。これにより、エンクリプタ６５から出力されたコンテンツデータの他の部分は、コンテンツデータの送信開始部分と連続して、送信バッファ６８、ネットワーク制御部７３およびコンピュータネットワーク８０を介して受信装置９０に送信される。受信装置９０は、このコンテンツデータの他の部分を受信し、これを受信バッファ９１に蓄えながら、直ちにデクリプタ９２により復号化し、続いてデコーダ９３によりデコードし、ディスプレイなどの出力装置に出力する。受信装置９０において、コンテンツデータの他の部分は、先に受信されたコンテンツデータの送信開始部分と連続して再生される。すなわち、コンテンツデータの送信開始部分と他の部分とは、遅くとも送信バッファ６８の出力の段階で連続性が形成されており、受信装置９０により受信される段階では、１連のコンテンツデータになっている。【００８９】
他方、ユーザが受信装置９０の操作部９５の再生停止ボタン（図示せず）を押すと、受信装置９０の履歴生成部９７が、受信装置９０におけるコンテンツデータの再生履歴情報（例えばコンテンツデータの停止位置を示す情報）を生成する。再生履歴情報は、ネットワーク制御部９４、コンピュータネットワーク８０を介して送信装置６０へ送信される。送信装置６０は、この再生履歴情報を受信し、これをハードディスク上の履歴記録部６９に記録する。【００９０】
ユーザの再生停止指示により、コンテンツデータの送信が停止した後、送信装置６０の未再生部分検出部７０は、履歴記録部６９に記録された再生履歴情報を参照し、コンテンツデータの再生が停止した位置を認識する。そして、未再生部分検出部７０は、コンテンツデータの再生が停止した位置の次の位置からコンテンツデータの末尾までを、未再生部分と判断する。続いて、データ処理制御部７１は、ハードディスクに記録された暗号化されたコンテンツデータの未再生部分の先頭部分（この時点ではこの部分が送信開始部分となる）に対し、復号化、デコード、エンコードおよび暗号化を行う旨の指示を発する。これに応じて、デクリプタ６２、デコーダ６３、エンコーダ６４、エンクリプタ６５は、コンテンツデータの未再生部分の先頭部分を復号化し、デコードし、エンコードし、暗号化する。復号化、デコード、エンコードおよび暗号化の処理が行われたコンテンツデータの未再生部分の先頭部分は送信開始部分保持用ＲＡＭ６６に記憶される。【００９１】
ユーザが受信装置９０の操作部９５に設けられた再生開始ボタンを再び押し、これによりコンテンツデータ送信要求が送信装置６０により受信されると、これに応じて、送信制御部７２は、送信開始部分保持用ＲＡＭ６６と送信バッファ６８とをセレクタ６７を介して接続し、送信開始部分保持用ＲＡＭ６６に記憶されたコンテンツデータの未再生部分の先頭部分を、送信バッファ６８、ネットワーク制御部７３およびコンピュータネットワーク８０を介して受信装置９０へ送信する。これとほぼ同時に、送信装置６０は、コンテンツデータの未再生部分の先頭部分に続く他の部分の復号化、デコード、エンコードおよび暗号化を行い、エンクリプタ６５と送信バッファ６８とを直接接続するようにセレクタ６７を切りかえ、コンテンツデータの未再生部分の他の部分を受信装置９０へ送信する。受信装置９０は、このコンテンツデータの未再生部分の先頭部分およびこれに続く他の部分を順次に受信し、これを受信バッファ９１に蓄えながら、直ちに復号化し、デコードし、ディスプレイなどの出力装置に出力する。【００９２】
以上説明したとおり、遠隔再生システム１００によれば、送信装置６０がコンテンツデータ送信要求を受信してからコンテンツデータの送信が開始されるまでの時間を短縮することができる。なぜなら、コンテンツデータ送信要求を受信する前に、コンテンツデータの送信開始部分についての復号化、デコード、エンコードおよび暗号化が既に完了しているので、コンテンツデータの送信開始部分の復号化、デコード、エンコードおよび暗号化の実行時間を費やすことなく、コンテンツデータ送信要求に即応してコンテンツデータの送信開始部分を送信することができるからである。これにより、ユーザがコンテンツデータの再生を開始する操作を行ってから実際にコンテンツデータの再生が開始されるまでの時間を短縮することができる。したがって、ユーザに操作の煩わしさを感じさせない、レスポンスに優れ、かつ操作性に優れた遠隔再生システムを実現することができる。【００９３】
なお、本発明は、請求の範囲および明細書全体から読み取るこのできる発明の要旨または思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う遠隔再生システム、送信装置、コンテンツデータ送信方法およびコンピュータプログラムもまた本発明の技術思想に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００９４】
本発明に係るコンテンツデータ送信装置、コンテンツデータ送信方法および遠隔再生システムは、例えば、インターネットなどの通信網に接続して情報通信を行う機能を備えたＡＶ（Audio Visual）機器およびネット家電に利用可能であり、更に、携帯電話網、ＩＭＴ−２０００（International Mobile Telecommunication 2000）、ＰＨＳ（Personal Handyphone System）および無線ＬＡＮ（Wireless Local Area Network）などの移動通信用の通信網に接続して情報通信を行う機能を備えた移動端末に利用可能である。また、例えば民生用或いは業務用の各種コンピュータ機器に搭載される又は各種コンピュータ機器に接続可能なコンテンツデータ送信装置等にも利用可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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