(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体ケーシングと、
前記本体ケーシングに装備されている被記録媒体を取り出す取り出し手段と、
取り出された前記被記録媒体を案内するガイド部材と、
前記ガイド部材にて案内された前記被記録媒体を搬送する搬送ベルトと、前記搬送ベルトを支持する複数の支持ローラと、複数の前記支持ローラを回転可能に保持するフレーム部と、を有してなるベルトユニットと、
を備え、
前記ガイド部材及び前記ベルトユニットは、前記本体ケーシングに対して一体的に着脱可能とされていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ガイド部材の一部が前記搬送ベルトの搬送面をカバーしていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ガイド部材は、前記搬送ベルトにおける搬送方向上流側又は下流側に延出して配されていることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記本体ケーシングの一部において開口部が形成され、前記ベルトユニットは、前記開口部を介して前記本体ケーシングに対して着脱されるようになっており、
前記ガイド部材の少なくとも一部が、前記搬送ベルトよりも前記開口部寄りの位置に配されていることを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ベルトユニットにおける前記ガイド部材が配される側とは反対側において、装置本体側に設けられた支持部により前記支持ローラの回転軸とは別位置で支持される軸部が設けられ、
前記ベルトユニットは、前記軸部を中心として前記ガイド部材を回動させることにより、装着位置から取り外されるようになっていることを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記本体ケーシング内には、前記複数組の現像器及び感光体を支持するフレームと、前記現像器又は前記感光体の一つを少なくとも含んで構成されかつ前記フレームに着脱可能に保持される複数のカートリッジとを備えた画像形成ユニットが、前記本体ケーシングに対して引き出し可能とされ、かつ前記本体ケーシングに形成された開口部から取り外し可能とされており、
前記ベルトユニットは、前記画像形成ユニットを前記本体ケーシングから取り外した状態で、前記開口部を介して前記本体ケーシングに対して着脱可能とされることを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記本体ケーシングの一側面側において、前記被記録媒体を収容する収容部材が引出可能に設けられており、
前記収容部材が引き出される前記一側面において、前記本体ケーシングに形成された開口部を開閉可能なカバー部材が設けられており、
前記ベルトユニットは、前記開口部を介して着脱可能とされていることを特徴とする請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、レーザプリンタ等の画像形成装置として、用紙の搬送や中間転写等を行うために無端状のベルトを用いたものが知られている。一般に、こうしたベルトは、メンテナンスや交換ができるように、ユニットとして装置本体に対して着脱可能となっている。例えば、特許文献１では、ベルトユニットを給紙搬送ユニットと一体的に本体ハウジングに対し着脱できるようにした構成が開示されている。
【特許文献１】特開２００２−１０８１７２公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、上記のようなベルトユニットは、メンテナンスを効率的にかつ容易に行うため、なるべく嵩張らずにユニット化されていることが望ましい。即ち、ベルトユニットが全体的に嵩張る構成となると、装置本体に対し着脱が行いにくく、また、着脱のための機構（例えば、スライド機構など）も大型化せざるを得ない。一方、何の対策も講じずにベルトユニットを簡素化すると、ベルト以外の部分を把持しにくい構成となってしまうため、作業者がベルトに触れてしまう可能性が極めて高くなり、ベルトにダメージを与え易くなってしまう。
【０００４】
本発明は上記のような事情に基づいてなされたものであって、ベルトユニットの着脱操作が行いやすく、メンテナンス性に優れた構成を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の目的を達成するための手段として、請求項１の発明は、本体ケーシングと、前記本体ケーシングに装備されている被記録媒体を取り出す取り出し手段と、取り出された前記被記録媒体を案内するガイド部材と、前記ガイド部材にて案内された前記被記録媒体を搬送する搬送ベルトと、前記搬送ベルトを支持する複数の支持ローラと、複数の前記支持ローラを回転可能に保持するフレーム部と、を有してなるベルトユニットと、を備え、前記ガイド部材及び前記ベルトユニットは、前記本体ケーシングに対して一体的に着脱可能とされていることを特徴とする。
なお、本発明でいう「搬送ベルト」とは、被記録媒体が接触可能に構成されており、かつ、被記録媒体を送り出す機能を有するベルト全般を含む概念である。
【０００６】
請求項２の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記ガイド部材の一部が前記搬送ベルトの搬送面をカバーしていることを特徴とする。
【０００７】
請求項３の発明は、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置において、前記ガイド部材は、前記搬送ベルトにおける搬送方向上流側又は下流側に延出して配されていることを特徴とする。
【０００８】
請求項４の発明は、請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記本体ケーシングの一部において開口部が形成され、前記ベルトユニットは、前記開口部を介して前記本体ケーシングに対して着脱されるようになっており、前記ガイド部材の少なくとも一部が、前記搬送ベルトよりも前記開口部寄りの位置に配されていることを特徴とする。
【０００９】
請求項５の発明は、請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記ベルトユニットにおける前記ガイド部材が配される側とは反対側において、装置本体側に設けられた支持部により前記支持ローラの回転軸とは別位置で支持される軸部が設けられ、前記ベルトユニットは、前記軸部を中心として前記ガイド部材を回動させることにより、装着位置から取り外されるようになっていることを特徴とする。
【００１０】
請求項６の発明は、請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記本体ケーシング内には、前記複数組の現像器及び感光体を支持するフレームと、前記現像器又は前記感光体の一つを少なくとも含んで構成されかつ前記フレームに着脱可能に保持される複数のカートリッジとを備えた画像形成ユニットが、前記本体ケーシングに対して引き出し可能とされ、かつ前記本体ケーシングに形成された開口部から取り外し可能とされており、前記ベルトユニットは、前記画像形成ユニットを前記本体ケーシングから取り外した状態で、前記開口部を介して前記本体ケーシングに対して着脱可能とされることを特徴とする。
【００１１】
請求項７の発明は、請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記本体ケーシングの一側面側において、前記被記録媒体を収容する収容部材が引出可能に設けられており、前記収容部材が引き出される前記一側面において、前記本体ケーシングに形成された開口部を開閉可能なカバー部材が設けられており、前記ベルトユニットは、前記開口部を介して着脱可能とされていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
＜請求項１の発明＞
請求項１の構成によれば、被記録媒体を搬送ベルトに案内するガイド部材がベルトユニットと一体的に設けられているため、ガイド部材と搬送ベルトの位置的な精度が高まる。さらに、ベルトユニットを着脱する際に、ガイド部材を把持部として機能させ、ガイド部材及びベルトユニットを、取り出し手段に対して離間可能なユニットとして、本体ケーシングに対して一体的に着脱することができるため、ベルトユニットの着脱操作が行いやすく、メンテナンス性に優れた構成となる。
【００１３】
＜請求項２の発明＞
請求項２の構成によれば、着脱の際に把持部として機能させることができるガイド部材を、搬送ベルトの搬送面をカバーするカバー部材として兼用できることとなる。従って、着脱操作時に作業者の手が搬送ベルトに接触しにくくなり、搬送ベルトにダメージを与えにくい構成となる。
【００１４】
＜請求項３の発明＞
請求項３の構成によれば、着脱操作において把持する位置を探す際に、搬送面付近を手で探る必要がなくなり、搬送面に影響を与えにくい構成となる。
【００１５】
＜請求項４の発明＞
請求項４の構成によれば、ガイド部材の少なくとも一部が搬送ベルトよりも開口部に近くなるため、ベルトユニットを取り外す際に、ガイド部材にアクセスしやすくなり、また、ベルトユニットを装着する際には、手をあまり奥まで挿入せずとも装着が可能となる。
【００１６】
＜請求項５の発明＞
請求項５のようにすれば、ガイド部材を操作してベルトユニット全体を回動させることにより、支持ローラの回転軸を変位させることができる構成となり、ベルトユニットの取り外しをより一層容易に行うことのできる構成となる。
【００１７】
＜請求項６の発明＞
請求項６の構成によれば、画像形成ユニットとは別個にベルトユニットをメンテナンスできるようになり、また、開口部を両ユニットの着脱に兼用できることとなる。
【００１８】
＜請求項７の発明＞
請求項７の構成によれば、ベルトユニットの取り外し操作と、被記録媒体を収容する収容部材の引き出し操作を同じ側から行うことができるようになるため、極めて使い勝手の良い構成となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
＜第１実施形態＞
次に本発明の第１実施形態を図１ないし図８を参照して説明する。
１．レーザプリンタの全体構成
図１は、本実施形態の画像形成装置としてのレーザプリンタ１の概略構成を示す一部断面概略図であり、図２は、図１から前面カバー３を開放した状態を示す説明図である。図３は、転写ローラ及び感光体ドラムの支持構造を示す正断面図であり、図４は、ベルトユニット及びガイド部材を示す側面図である。また、図５（Ａ）は、ベルトユニット及びガイド部材を装置本体に装着した状態を概念的に示す説明図であり、（Ｂ）は、その装着状態から取り外した状態を示す説明図である。また、図６は、画像形成ユニットを引き出した状態を説明する説明図であり、図７は、ベルトユニットを装着状態から変位させた状態を示す説明図である。さらに、図８は、ベルトユニットを完全に取り外した状態を示す説明図である。
【００２０】
なお、図１、２、５、６、７、８においては、説明を容易化するため、ベルトユニット付近の部品（即ち、ベルトユニット１５、張力付与機構７０、ユニット支持部５９、６０、ガイド部材１０１）については側方から見た一部断面図として示しており、それ以外の部分については側断面概略図として示している（なお、図１、２、５、６、７、８では、ベルトユニット１５及びガイド部材１０１からなるユニットについては、ガイド部材１０１部分を断面図とする一部断面図として示している。）また、以下の説明においては、図１における右側を前方とする。
【００２１】
このレーザプリンタ１は、直接転写タンデム型のカラーレーザプリンタであって、図１に示すように、略箱型の本体ケーシング２を備えている。本体ケーシング２の前面には、開閉可能な前面カバー３が設けられており、図２に示すように、この前面カバー３を開放することにより、本体ケーシング２内のプロセスカートリッジ２６やベルトユニット１５の交換が可能となる。また、本体ケーシング２の上面には、画像形成後の用紙４が積載される排紙トレイ５が形成されている。
【００２２】
本体ケーシング２の下部には、画像を形成するための用紙４が積載される給紙トレイ７が前方へ引き出し可能に装着されている。給紙トレイ７内には、バネ８の付勢により用紙４の前端側を持ち上げるように傾動可能な用紙押圧板９が設けられている。また、給紙トレイ７の前端上方位置には、ピックアップローラ１０と、図示しないバネの付勢によりこのピックアップローラ１０に圧接する分離パッド１１とが設けられている。さらにピックアップローラ１０の斜め前上方には一対の給紙ローラ１２が設けられ、その上方に一対のレジストローラ１３が設けられている。
【００２３】
給紙トレイ７の最上位の用紙４は、用紙押圧板９によってピックアップローラ１０に向かって押圧され、ピックアップローラ１０の回転によって、ピックアップローラ１０と分離パッド１１との間に挟まれたときに１枚ごとに分離される。そして、ピックアップローラ１０及び分離バッド１１の間から送り出された用紙４は、給紙ローラ１２によって、レジストローラ１３へ送られる。レジストローラ１３では、その用紙４を所定のタイミングで、後方のベルトユニット１５上へ送り出す。
【００２４】
ベルトユニット１５は、本体ケーシング２に対して着脱可能とされており、前後に離間して配置された一対の支持ローラ１６，１７間に水平に架設される搬送ベルト１８を備えている。一対の支持ローラ１６，１７のうち後側の支持ローラ１７は、図示しないモータの動力により回転駆動される駆動ローラであり、前側の支持ローラ１６は、後述するように搬送ベルト１８に張力を付与するためのテンションローラ（従動ローラ）である。搬送ベルト１８は、ポリカーボネート等の樹脂材からなる無端状のベルトであり、駆動ローラたる支持ローラ１７が回転駆動されることにより図１の反時計回り方向に循環移動し、その上面に載せた用紙４を後方へ搬送する。搬送ベルト１８の内側には、後述のプロセスカートリッジ２６が有する各感光体ドラム３１と対向配置される４つの転写ローラ１９が前後方向に一定間隔で並んで設けられ、各感光体ドラム３１と対応する転写ローラ１９との間に搬送ベルト１８を挟んだ状態となっている。転写時には、この転写ローラ１９と感光体ドラム３１との間に転写バイアスが印加される。なお、ベルトユニット１５の構成については、後に詳述する。
【００２５】
ベルトユニット１５の下側には、搬送ベルト１８に付着したトナーや紙粉等を除去するためのクリーニングローラ２１が設けられている。クリーニングローラ２１は、金属製の軸部材の周囲にシリコンからなる発泡材が設けられた構成であって、ベルトユニット１５に設けられた金属製のバックアップローラ２２と搬送ベルト１８を挟んで対向している。クリーニングローラ２１とバックアップローラ２２との間には、所定のバイアスが印加され、それにより搬送ベルト１８上のトナー等がクリーニングローラ２１側へ電気的に吸引されるようになっている。また、クリーニングローラ２１には、その表面に付着したトナー等を除去する金属製の回収ローラ２３が当接しており、さらにその回収ローラ２３にはその表面に付着したトナー等を掻き落とすためのブレード２４が当接している。
【００２６】
ベルトユニット１５の上方には、マゼンタ，イエロー，シアン，ブラックの各色に対応した４つのプロセスカートリッジ２６が前後方向に並んで着脱可能に装着されており、さらにその上方には、スキャナ部２７が設けられている。スキャナ部２７は、所定の画像データに基づいた各色毎のレーザ光Ｌを対応する感光体ドラム３１の表面上に高速走査にて照射する。
【００２７】
プロセスカートリッジ２６は、枠状のカートリッジフレーム３０と、そのカートリッジフレーム３０の下部に設けられた感光体ドラム３１及びスコロトロン型帯電器３２と、カートリッジフレーム３０に対し着脱可能に装着される現像カートリッジ３４とを備えている。
【００２８】
感光体ドラム３１は、接地された金属製のドラム本体を備え、その表層をポリカーボネートなどからなる正帯電性の感光層で被覆することにより構成されている。
【００２９】
スコロトロン型帯電器３２は、感光体ドラム３１の後側斜め上方において、感光体ドラム３１と接触しないように所定間隔を隔てて、感光体ドラム３１と対向配置されている。このスコロトロン型帯電器３２は、タングステン等の帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させることにより、感光体ドラム３１の表面を一様に正極性に帯電させる。
【００３０】
現像カートリッジ３４は、略箱形をなし、その内部には、上部にトナー収容室３８が設けられ、その下側に供給ローラ３９、現像ローラ４０および層厚規制ブレード４１が設けられている。各トナー収容室３８には、現像剤として、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色の正帯電性の非磁性１成分のトナーがそれぞれ収容されている。また、各トナー収容室３８には、トナーを撹拌するためのアジテータ４２が設けられている。
【００３１】
供給ローラ３９は、金属製のローラ軸を導電性の発泡材料で被覆することにより構成されており、現像ローラ４０は、金属製のローラ軸を導電性のゴム材料で被覆することにより構成されている。トナー収容室３８から放出されたトナーは、供給ローラ３９の回転により現像ローラ４０に供給され、供給ローラ３９と現像ローラ４０との間で正に摩擦帯電される。さらに、現像ローラ４０上に供給されたトナーは、現像ローラ４０の回転に伴って、層厚規制ブレード４１と現像ローラ４０との間に進入し、ここでさらに十分に摩擦帯電されて、一定厚さの薄層として現像ローラ４０上に担持される。
【００３２】
感光体ドラム３１の表面は、その回転時、まずスコロトロン型帯電器３２により一様に正帯電される。その後、スキャナ部２７からのレーザ光の高速走査により露光されて、用紙４に形成すべき画像に対応した静電潜像が形成される。
【００３３】
次いで、現像ローラ４０の回転により、現像ローラ４０上に担持され正帯電されているトナーが、感光体ドラム３１に対向して接触するときに、感光体ドラム３１の表面上に形成されている静電潜像に供給される。これにより、感光体ドラム３１の静電潜像は、可視像化され、感光体ドラム３１の表面には、反転現像によるトナー像が担持される。
【００３４】
その後、各感光体ドラム３１の表面上に担持されたトナー像は、搬送ベルト１８によって搬送される用紙４が、感光体ドラム３１と転写ローラ１９との間の各転写位置を通る間に、転写ローラ１９に印加される負極性の転写バイアスによって、用紙４に順次転写される。こうしてトナー像が転写された用紙４は、次いで定着器４３に搬送される。
【００３５】
定着器４３は、本体ケーシング２内における搬送ベルト１８の後方に配置されている。この定着器４３は、ハロゲンランプ等の熱源を備えて回転駆動される加熱ローラ４４と、加熱ローラ４４の下方において、加熱ローラ４４を押圧するように対向配置され従動回転される加圧ローラ４５とを備えている。この定着器４３では、４色のトナー像を担持した用紙４を、加熱ローラ４４及び加圧ローラ４５によって挟持搬送しながら加熱することにより、トナー像を用紙４に定着させる。そして、熱定着された用紙４は、定着器４３の斜め後上方に配置された搬送ローラ４６により本体ケーシング２の上部に設けられた排紙ローラ４７へ搬送され、この排紙ローラ４７により前述の排紙トレイ５上に排出される。
【００３６】
２．ベルトユニット及びその周辺構成
次にベルトユニット及びその周辺構成について詳述する。
図３は、本体ケーシング２内の一部分を拡大した正断面図であり、図４は、ベルトユニット１５及びガイド部材１０１を示す側面図である。図５（Ａ）は、ベルトユニット１５をユニット支持部５９，６０に装着した状態を示す説明図であり、（Ｂ）は取り外した状態をそれぞれ説明する説明図である。
【００３７】
（ベルトユニット及びガイド部材）
図３及び図４に示すように、ベルトユニット１５は、用紙を搬送する上述の搬送ベルト１８と、搬送ベルト１８を支持する上述の支持ローラ１６、１７と、この支持ローラ１６、１７を回転可能に保持するベルトフレーム５０（ベルトフレーム５０は、特許請求の範囲でいうフレーム部に相当する）とを備えている。
【００３８】
ベルトフレーム５０は、絶縁性の合成樹脂材からなり、左右両側部に側壁５０Ａ、５０Ｂが設けられており、これら側壁５０Ａ、５０Ｂが下方で連結される形態をなし、前端には支持ローラ１６が支持され、後端には支持ローラ１７が支持されている。なお、この支持ローラ１７は、ベルトユニット１５を本体ケーシング２に装着したときに、本体ケーシング２内に設けられたギア機構（図示せず）に連結され、同じく本体ケーシング２内に設けられたモータ（図示せず）の動力により駆動される。
【００３９】
ベルトフレーム５０には、左右方向に延びて上方に開口する溝状の転写ローラ装着部５２が前後に４つ並んで設けられ、それぞれに転写ローラ１９が収容されている。この転写ローラ１９は、金属製のローラ軸１９Ａに導電性のゴム部材１９Ｂを被覆してなり、ゴム部材１９Ｂの左右両端からローラ軸１９Ａが側方に突出している。ベルトフレーム５０の左右両側壁５０Ａ、５０Ｂには、図４に示すように、転写ローラ装着部５２の左右両端位置に転写ローラ１９のローラ軸１９Ａが挿通されるローラ軸挿通孔５３が設けられている。このローラ軸挿通孔５３は、略長方形状をなしており、その上下方向及び前後方向の寸法はローラ軸１９Ａの外径よりも大きくされ、ベルトユニット１５を本体ケーシング２から取り外した状態においては、ローラ軸１９Ａがローラ軸挿通孔５３の範囲内で径方向（上下前後方向）に変位可能となる。
【００４０】
また、転写ローラ１９におけるローラ軸１９Ａの正面からみて左側の端部には、図３に示すように、規制部材５５が取り付けられている。規制部材５５は、中央の円筒部（詳細には図示せず）にローラ軸１９Ａを挿通させるとともに、ローラ軸１９Ａに対し軸周りに相対回転自在で、かつ軸方向には相対移動し得ないように取り付けられている。また、規制部材５５の円筒部から前後（ローラ軸１９Ａの径方向）に延出した一対の板状規制部を備えている。ベルトフレーム５０における転写ローラ装着部５２には、前後方向に延びて上方に開口する溝部５６が設けられ、この溝部５６に規制部材５５の板状規制部が嵌め込まれている。規制部材５５の板状規制部は、左右両側面が断面弧状の凸状面５５Ａとなっており、左右の凸状面５５Ａが溝部５６の内壁に当接することで、結果として転写ローラ１９が軸方向に位置決めされるとともに、ローラ軸１９Ａの径方向（上下前後方向）へのスライド変位が許容され、かつローラ軸１９Ａが径方向に傾くことが許容されている。
【００４１】
さらに、本実施形態のベルトユニット１５は、図４に示すように、用紙をガイドするガイド部材１０１と一体的に構成されている。ガイド部材１０１は、図１、図２に示すように、本体ケーシング２に装備されたピックアップローラ１０（ピックアップローラ１０は、特許請求の範囲でいう取り出し手段に相当する）によって取り出された用紙を搬送ベルト１８上へ案内するものである。このガイド部材１０１とベルトユニット１５は一体的に構成されてピックアップローラ１０に対して離間可能とされており、かつ本体ケーシング２に対して一体的に着脱可能とされている。
【００４２】
図４に示すように、ガイド部材１０１は、その一部（案内部１０１Ｂ）が搬送ベルトの搬送面１８Ａの上方をカバーしており、着脱の際に把持部として機能すると共に、搬送ベルト１８の搬送面１８Ａをカバーするカバー部材としての機能をも果たすようになっている。
【００４３】
ガイド部材１０１は、ベルトフレーム５０の側壁５０Ａ、５０Ｂと一体部品として構成されており、搬送ベルト１８における搬送方向上流側（図１の例では前方側）に延出して配されている。ガイド部材１０１は、用紙をガイドするガイド面１０１Ｃが湾曲部１０１Ａ及び案内部１０１Ｂによって構成されている。湾曲部１０１Ａは、送り出されてくる用紙を折り返す搬送パスの一部をなしており、上方に凸となるように湾曲した壁部として構成されている。
【００４４】
湾曲部１０１Ａは、上下方向に関して搬送ベルト１８よりも上位置まで至っており、案内部１０１Ｂは、搬送ベルト１８よりも上位置から斜め下方に延びており、端部が搬送ベルト１８の搬送面１８Ａと対向している。なお、ガイド部材１０１とベルトフレーム５０は、一体化していれば一体部品でなくてもよい。例えば、ベルトフレーム５０にガイド部材１０１を固定する形態であってもよい。
【００４５】
ガイド部材１０１は、下方に向けて開口する開口部１０１Ｄが形成されており、下方側から指を挿入できるようになっている。開口部１０１Ｄに続く空間は、湾曲部１０１Ａ、案内部１０１Ｂ及び左右両側壁（図４では、一方の側壁１０１Ｅのみ図示）によって囲まれている。また、案内部１０１Ｂ及び左右両側壁１０１Ｅ，１０１Ｆは、立ち上がった壁部１０１Ｇと連続しており、この壁部１０１Ｇは、底壁１０１Ｈを介してベルトフレーム５０の左右両側壁５０Ａ、５０Ｂと接続されている。
【００４６】
（装置本体側の構成）
図１、図２に示すように、ベルトユニット１５の前端側には、コイルバネ５４を有する張力付与機構７０が本体ケーシング２側に設けられている。具体的には、張力付与機構７０は、中央部が左右方向に沿った回転軸７１Ａに回転可能に支持された左右１対のレバー７１（図１等では一方側のみ図示）と、それぞれのレバー７１を付勢する１対のコイルバネ５４（図１等では一方側にみ図示）とを備えている。各コイルバネ５４は、後端側が本体ケーシング２側に固定され、自由端となる前端側が各レバー７１の下端部に連結されており、各レバー７１は、上端部がコイルバネ５４の弾性力に抗して揺動可能とされている。２組のレバー７１及びコイルバネ５４は、収容されたベルトユニット１５の前端側を１対のレバー７１で挟むように配置されている。
【００４７】
また、装置本体におけるベルトユニット１５を収容する部分には、ベルトユニット１５を位置決めするユニット支持部５９、６０が設けられている。ユニット支持部５９は、ベルトユニット１５のうちフレーム５１から突出する支持ローラ１６のローラ軸の左右端部をそれぞれ支持する左右１対の軸受け部１６Ａを支持するものである。また、ユニット支持部６０は、フレーム５１から突出する支持ローラ１７のローラ軸の左右端部をそれぞれ支持する１対の軸受け部１７Ａが挿入されるガイド溝６０Ａが形成されている（図１等参照）。そして、この状態で、ベルトユニット１５は、本体ケーシング２に対して正規に装着された状態となる。そして、このとき、各レバー７１の上端部がベルト支持ローラ１６の軸受け部１６Ａに後方から突き当たり、コイルバネ５４が伸張状態に弾性変形し、このコイルバネ５４の復元力によって支持ローラ１６が支持ローラ１７に対して離間する方向（前方）に付勢され、もって搬送ベルト１８に張力が付与される。
【００４８】
なお、本実施形態では、ベルトユニット１５は、上方からユニット支持部５９、６０に装着する過程で、各レバー７１と接触し、その上端部を後方に退避させ、ベルトユニット１５が上述の正規に装着された状態（図１に示す状態）になると、退避状態を解除するベルトテンションリリース部（図示せず）が設けられている。これにより、ベルトユニット１５の装着動作に連動して、レバー６１を退避状態からその解除状態にさせることができるようになっている。
【００４９】
一方、本体ケーシング２内には、図３に示すように、プロセスカートリッジ２６及びベルトユニット１５の左右両側方を覆うように金属製の本体フレーム５８が配置されている。本体フレーム５８には、上述のユニット支持部５９，６０（図１）が前後一対ずつ取り付けられている。後側のユニット支持部６０は、上方に開口する形態をなし、図５（Ａ）に示すように、後側のベルト支持ローラ１７の端部を回転可能に支持する軸受け部１７Ａが嵌め込まれ、その軸受け部１７Ａが上記張力付与機構により抜け止めされることで、支持ローラ１７が位置決め状態で保持されることとなる。また、前側のユニット支持部５９は、上面の一部が一定高さの水平面５９Ａになっており、この水平面５９Ａ上に前側の支持ローラ１６の端部を回転可能に支持する軸受け部１６Ａを載せることで、ベルト支持ローラ１６が高さ方向に位置決めされた状態で支持される。また、前側のユニット支持部５９の水平面５９Ａは、支持ローラ１６の前後方向のずれを許容できるようになっている。
【００５０】
また、本体フレーム５８には、図１ないし図３に示すように、転写ローラ１９のローラ軸１９Ａを支持するための軸受部材６３Ｌ，６３Ｒが各転写ローラ１９に対応して左右一対ずつ設けられている。各軸受部材６３Ｌ，６３Ｒは、上方に開口した溝状の軸受溝６４を備えており、その軸受溝６４にローラ軸１９Ａの端部を上方から嵌め込むことで、ローラ軸１９Ａが回転自在に支持される。また、軸受溝６４の開口縁部にはローラ軸１９Ａを軸受溝６４内へ導くための案内面６５が形成されている。図３に示すように、軸受部材６３Ｌ，６３Ｒのうち正面からみて左側の軸受部材６３Ｌは、絶縁性の合成樹脂材からなり、本体フレーム５８に対して上下方向に変位可能に取り付けられ、前後左右方向については本体フレーム５８に対して位置決め状態で保持されている。また、軸受部材６３Ｌの下側には、バネ６６が取り付けられており、軸受部材６３Ｒがそのバネ６６により上方に付勢されている。
【００５１】
また、正面からみて右側の軸受部材６３Ｒは、導電性の合成樹脂材からなり、本体フレーム５８に固着された絶縁性の合成樹脂材からなる絶縁部材６７に対して、上下に変位可能に取り付けられ、さらに前後左右方向については絶縁部材６７に対して位置決め状態で保持されている。右側の軸受部材６３Ｒの下側には、導電性を有するバネ６６が取り付けられており、軸受部材６３Ｒがそのバネ６６により上方に付勢されている。このバネ６６の下端には電極板６８の一端部が接続され、この電極板６８の他方の端部が本体フレーム５８の外側に延出され、本体ケーシング２内に設けられた転写バイアス印加手段（図示せず）に接続されている。この転写バイアス印加手段は、電極板６８、バネ６６、軸受部材６３Ｒを介して転写ローラ１９に電気的に接続されており、画像形成時に転写ローラ１９と感光体ドラム３１との間に転写バイアスを印加する構成となっている。
【００５２】
一方、感光体ドラム３１は、図３に示すように、ドラム本体の両端から延出するドラム軸３１Ａを備えている。このドラム軸３１Ａの両端部外周には、合成樹脂製の軸受体８０がドラム軸３１Ａに対して回転自在に取り付けられている。本体フレーム５８には、各感光体ドラム３１に対応して左右一対ずつドラム位置決め溝８１が設けられている。左右の各ドラム位置決め溝８１に軸受体８０を嵌め付けることで、ドラム軸３１Ａが本体フレーム５８に対して位置決め状態で回転可能に支持される。なお、ドラム軸３１Ａは、本体ケーシング２内に設けられたギア機構（図示せず）に連結され、感光体ドラム３１はモータ（図示せず）の動力により駆動される。
【００５３】
（ベルトユニットの着脱）
本実施形態の構成では、本体ケーシング２内において、４つのプロセスカートリッジ２６を保持するフレーム１１１が配されており、図６に示すように、このフレーム１１１と４つのプロセスカートリッジ２６とを備えてなる画像形成ユニット１１０が、本体ケーシング２に形成された開口部２Ａから取り外し可能とされている。搬送ベルト１８の取り外しを行う場合には、まず、図２に示すように、前面カバー３を開き、図６に示すように、画像形成ユニット１１０全体を引き出し、開口部２Ａを介してベルトユニット１５にアクセスできるようにする。
【００５４】
ベルトユニット１５は、図７、図８に示すように、画像形成ユニット１１０を本体ケーシング２から取り外した状態で、開口部２Ａを介して本体ケーシング２に対して着脱可能とされている。本実施形態の構成では、ベルトユニット１５と一体的に構成されるガイド部材１０１が、搬送ベルト１８よりも開口部２Ａ寄りの位置に配されているため、画像形成ユニット１１０を引き出すと、開口部２Ａを介してガイド部材１０１に容易にアクセスできるようになる。従って、このガイド部材１０１を把持し、ベルトユニット１５を本体ケーシング２から容易に取り出すことができる。
【００５５】
また、図５（Ａ）に示すように、ベルトユニット１５におけるガイド部材１０１が配される側とは反対側の部位に、装置本体側に設けられた左右一対の支持部１０３により支持ローラ１７の回転軸とは別位置で支持される軸部１０５が設けられている。軸部１０５は、支持ローラ１７の回転軸と平行に延びており、左右両端部の下方及び後方が一対の支持部１０３にて支持されている。本実施形態に係る構成では、図５（Ｂ）のように、軸部１０５を中心としてガイド部材１０１を操作してベルトユニット１５を回動させることにより、支持ローラ１７の回転軸（ローラ軸）及び軸受け部１７Ａが変位してユニット支持部６０のガイド溝６０Ａから抜け、ベルトユニット１５が装着位置から取り外されるようになっている。
【００５６】
一方、ベルトユニット１５を本体ケーシング２内に装着するには、ベルトユニット１５を開口部２Ａから入れ、後側の支持ローラ１７の両端の軸受け部１７Ａをユニット支持部６０のガイド溝６０Ａに係合させ、前側の支持ローラ１６の両端の軸受け部１６Ａをユニット支持部５９に載せる。これにより、図５（Ａ）に示すように、ベルトユニット１５が前後のユニット支持部５９，６０によって水平姿勢で保持される。この過程では、各転写ローラ１９のローラ軸１９Ａの両端部が軸受部材６３Ｌ，６３Ｒの軸受溝６４内に案内されて嵌まり込む。これにより各転写ローラ１９が前後方向について位置決めされる。
【００５７】
続いて、画像形成ユニット１１０をスライドさせて内部に入れることで、ベルトユニット１５の上方に各プロセスカートリッジ２６が装着される。このとき、ドラム軸３１Ａの両端部に装着された軸受体８０をそれぞれ本体フレーム５８のドラム位置決め溝８１に嵌め込むことで、感光体ドラム３１が本体フレーム５８に対して位置決めされる。また、転写ローラ１９が感光体ドラム３１によりバネ６６の付勢力に抗して下方へ押圧されるため、転写ローラ１９が上下方向についても位置決めされる。
【００５８】
上述したように、本実施形態に係る構成では、ベルトユニット１５は、用紙をガイドするガイド部材１０１と一体的に構成され、このガイド部材１０１とベルトユニット１５は、ピックアップローラ１０に対して離間可能とされ、かつ本体ケーシングに対して一体的に着脱可能とされている。即ち、用紙を搬送ベルト１８に案内するガイド部材１０１とベルトユニット１５とが一体的に設けられているため、ガイド部材１０１と搬送ベルト１８の位置的な精度が効果的に高められる。さらに、ベルトユニット１５を着脱する際に、ガイド部材１０１を把持部として機能させ、ガイド部材１０１及びベルトユニット１５を、取り出し手段に対して離間可能なユニットとして、本体ケーシングに対して一体的に着脱することができるため、ベルトユニット１５の着脱操作が行いやすく、メンテナンス性に優れた構成となっている。
【００５９】
また、ガイド部材１０１の一部が搬送ベルト１８の搬送面１８Ａをカバーしているため、着脱の際に把持部として機能させることができるガイド部材１０１を、搬送ベルト１８の搬送面１８Ａをカバーするカバー部材として兼用できるようになっている。。従って、着脱操作時に作業者の手が搬送ベルト１８に接触しにくくなり、搬送ベルト１８を効果的に保護できる。
【００６０】
さらに、ガイド部材１０１は、搬送ベルト１８における搬送方向上流側に延出して配されている。着脱操作において把持する位置を探す際に、搬送ベルト１８の搬送面付近を手で探る必要がなく、搬送面に影響を与えにくい構成となっている。従って、搬送ベルトをより一層効果的に保護できる。
【００６１】
また、本体ケーシング２の一部において開口部２Ａが形成され、ベルトユニット１５は、開口部２Ａを介して本体ケーシング２に対して着脱されるようになっており、ガイド部材１０１が、搬送ベルト１８よりも開口部寄りの位置に配されている。従って、ガイド部材１０１が搬送ベルト１８よりも開口部２Ａに近くなり、ベルトユニット１５を取り外す際に、ガイド部材１０１にアクセスしやすくなる。また、ベルトユニット１５を装着する際には、手をあまり奥まで挿入せずとも装着が可能となる。従って、ベルトユニットの着脱操作を極めて容易に行うことができる。
【００６２】
また、ベルトユニット１５におけるガイド部材１０１が配される側とは反対側において、装置本体側に設けられた支持部１０３により支持ローラ１７の回転軸とは別位置で支持される軸部１０５が設けられ、ベルトユニット１５は、軸部１０５を中心としてガイド部材１０１を回動させることにより、装着位置から取り外されるようになっている。従って、ガイド部材１０１を操作してベルトユニット１５の取り外しをより容易に行うことができる。
【００６３】
また、本体ケーシング２内には、複数組の現像器及び感光体を支持するフレームと、現像器又は感光体の一つを少なくとも含んで構成されかつフレームに着脱可能に保持される複数のカートリッジとを備えた画像形成ユニットが、本体ケーシングに対して引き出し可能とされ、かつ本体ケーシング２に形成された開口部２Ａから取り外し可能とされており、ベルトユニット１５は、画像形成ユニットを本体ケーシング２から取り外した状態で、開口部２Ａを介して本体ケーシング２に対して着脱可能とされている。従って、画像形成ユニットとは別個にベルトユニット１５をメンテナンスでき、また、開口部２Ａを両ユニットの着脱に兼用できることとなる。
【００６４】
また、本実施形態では、給紙トレイ７が、本体ケーシング２の一側面側（即ち前面側）から引出可能とされており、給紙トレイ７が引き出される一側面（前面）において、本体ケーシング２に形成された開口部２Ａを開閉可能な前面カバー３が設けられており、ベルトユニット１５は、開口部２Ａを介して着脱可能とされている。この構成により、ベルトユニット１５の取り外し操作と、給紙トレイ７の引き出し操作を同じ側から行うことができるようになり、極めて使い勝手の良い構成となる。
【００６５】
＜第２実施形態＞
次に本発明の第２実施形態について図９ないし図１２を参照して説明する。
図９は、本実施形態の画像形成装置としてのレーザプリンタ８０の概略構成を示す説明図であり、図１０は、プロセスカートリッジ２６及びベルトユニット８１を取り出した後のレーザプリンタ８０を示す説明図である。また、図１１は、ベルトユニット８１及びガイド部材１２１からなるユニットを示す側面図であり、図１２は、ベルトユニット８１を本体ケーシング２から取り外す様子を示す説明図である。なお、図９、１０、１２では、説明を容易化するため、ベルトユニット８１、ガイド部材１２１、ベルトユニット付近の部品（即ち、ベルトユニット１５、張力付与機構７０、ユニット支持部５９）については側方から見た一部断面概略図として示しており、それ以外の部分については側断面概略図として示している（図９、１０、１２では、ベルトユニット８１及びガイド部材１２１からなるユニットについては、ガイド部材１２１部分を断面図とする一部断面図として示している。）。また、以下の説明においては、図９における右側を前方とする。
【００６６】
本実施形態のレーザプリンタ８０は、中間転写ベルト８６を用いた中間転写タンデム方式のカラーレーザプリンタである。なお、以下の説明において、第１実施形態と概ね同様の機能を有する構成には、同一符号を付して説明を省略する。
【００６７】
レーザプリンタ８０は、本体ケーシング２に対して着脱可能なベルトユニット８１を備えている。このベルトユニット８１は、絶縁性の合成樹脂材からなり側方からみて略三角形状をなすベルトフレーム８２を備えている。ベルトフレーム８２の前端、後端及び下端には、それぞれベルト支持ローラ８３，８４，８５が設けられ、これらのベルト支持ローラ８３，８４，８５により中間転写ベルト８６が張架されている。ベルトフレーム８２の上面には、４つの転写ローラ１９が配置されている。また、ベルトユニット８１の下方には、ベルトフレーム８２下端のベルト支持ローラ８５と中間転写ベルト８６を挟んで対向する二次転写ローラ８７が設けられ、この二次転写ローラ８７とベルト支持ローラ８５との間に二次転写バイアスが印加されるようになっている。本レーザプリンタ８０では、４つの感光体ドラム３１に形成されたトナー像を、一旦、中間転写ベルト８６に４色分転写し、その後、用紙４が二次転写ローラ８７と中間転写ベルト８６との圧接位置を通過するときに、中間転写ベルト８６に転写されたトナー像を用紙４上に転写するように構成されている。中間転写ベルト８６は、二次転写ローラ８７との間に用紙４を挟んでベルト走行方向に用紙４を搬送しつつトナー像を転写させる搬送ベルトとしての機能を有する。
【００６８】
本体ケーシング２内の本体フレーム（図示せず）には、前後のベルト支持ローラ８３，８４を支持するユニット支持部が前後一対ずつ設けられている。なお、図９の例では、支持ローラ８４を支持するユニット支持部５９のみ図示しており、支持ローラ８３を支持するユニット支持部は省略しているが、図１のユニット支持部６０と同様の構成とすることができる。さらに、同じく本体フレームには、転写ローラ１９のローラ軸１９Ａを支持するための軸受部材が各転写ローラ１９に対応して左右一対ずつ設けられている。なお、図９では、一方の軸受部材６３Ｌのみ図示している。
【００６９】
本実施形態の構成でも、図１１に示すように、ベルトユニット８１は、用紙をガイドするガイド部材１２１と一体的に構成され、図１２のように、ガイド部材１２１とベルトユニット８１は、ピックアップローラ１０に対して一体的に離間可能とされ、かつ本体ケーシングに対して一体的に着脱可能とされている。即ち、用紙を中間転写ベルト８６に案内するガイド部材１２１とベルトユニット８１とが一体的に設けられているため、ガイド部材１２１と中間転写ベルト８６の位置的な精度が効果的に高められ、さらに、ベルトユニット８１を着脱する際に、ガイド部材１２１の一部を前側（図９〜１２では右側）に延設して把持部として機能させ、ガイド部材１２１及びベルトユニット８１を、本体ケーシング２に対して一体的に着脱することができるようになっている。
【００７０】
さらに、ガイド部材１２１は、二次転写ローラ８７を基準としたとき、中間転写ベルト８６における搬送方向上流側に延出して配されている。このため、着脱操作において把持する位置を探す際に、中間転写ベルト８６の搬送面付近を手で探る必要がなく、搬送面に影響を与えにくい構成となっている。従って、搬送ベルトをより一層効果的に保護できる。
【００７１】
また、図１０に示すように、本体ケーシング２の一部において開口部２Ａが形成され、図１２に示すように、ベルトユニット８１は、開口部２Ａを介して本体ケーシング２に対して着脱されるようになっており、ガイド部材１２１が、中間転写ベルト８６よりも開口部寄りの位置に配されている。従って、ガイド部材１２１が中間転写ベルト８６よりも開口部２Ａに近く、ベルトユニット８１を取り外す際に、ガイド部材１２１にアクセスしやすくなっている。また、ベルトユニット８１を装着する際には、手をあまり奥まで挿入せずとも装着が可能となる。従って、ベルトユニットの着脱操作を極めて容易に行うことができる。
【００７２】
また、本体ケーシング２内には、複数組の現像ユニット２６及び感光体ドラム３１を支持するフレーム１１１と、このフレーム１１１に着脱可能に保持されるそれら複数組の現像ユニット２６及び感光体ドラム３１（即ち複数のプロセスカートリッジ２６）とを備えた画像形成ユニット１１０が、本体ケーシング２に対して引き出し可能とされ、図１０のようにかつ本体ケーシング２に形成された開口部２Ａから取り外し可能とされている。ベルトユニット８１は、図１０のように、画像形成ユニット１１０を本体ケーシング２から取り外した状態で、図１２のように開口部２Ａを介して本体ケーシング２に対して着脱可能とされている。従って、画像形成ユニット１１０とは別個にベルトユニット８１をメンテナンスでき、また、開口部２Ａを両ユニットの着脱に兼用できることとなる。
【００７３】
また、本実施形態でも、給紙トレイ７が、本体ケーシング２の一側面側（即ち前面側）から引出可能とされており、給紙トレイ７が引き出される一側面（前面）において、本体ケーシング２に形成された開口部２Ａを開閉可能な前面カバー３が設けられており、ベルトユニット８１は、開口部２Ａを介して着脱可能とされている。この構成により、ベルトユニット８１の取り外し操作と、給紙トレイ７の引き出し操作を同じ側から行うことができるようになり、極めて使い勝手の良い構成となる。
【００７４】
＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれ、さらに、下記以外にも要旨を逸脱しない範囲内で種々変更して実施することができる。
【００７５】
（１）「ベルトユニットとガイド部材が一体的」とは、ベルトユニットの一部部品（例えばフレーム部）とガイド部材とが一体部品であってもよく、ベルトユニットの一部部品（例えばフレーム部）にガイド部材が固定される構成であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明の第１実施形態に係るレーザプリンタの概略構成を示す一部断面概略図
【図２】図１のレーザプリンタの前面カバーを開放した状態を示す図
【図３】転写ローラ及び感光体ドラムの支持構造を示す正断面図
【図４】図１のレーザプリンタにおけるベルトユニット及びガイド部材を示す側面図
【図５】（Ａ）は、ベルトユニット及びガイド部材を装置本体に装着した状態を概念的に示す説明図、（Ｂ）は、その装着状態から取り外した状態を示す説明図
【図６】図１のレーザプリンタにおいて、画像形成ユニットを引き出した状態を説明する説明図
【図７】図１のレーザプリンタにおいて、ベルトユニットを装着状態から変位させた状態を示す説明図
【図８】図１のレーザプリンタにおいて、ベルトユニットを完全に取り外した状態を示す説明図
【図９】本発明の第２実施形態に係るレーザプリンタの概略構成を示す一部断面概略図
【図１０】図９のレーザプリンタの前面カバーを開放し、画像形成ユニットを取り外した状態を示す説明図
【図１１】第２実施形態に係るベルトユニット及びガイド部材を示す側面図
【図１２】図９のレーザプリンタにおいて、ベルトユニットを完全に取り外した状態を示す説明図
【符号の説明】
【００７７】
２…本体ケーシング
２Ａ…開口部
３…前面カバー（カバー部材）
７…給紙トレイ（収容部材）
１０…ピックアップローラ（取り出し手段）
１５，８１…ベルトユニット
１６…支持ローラ（テンションローラ）
１７…支持ローラ（駆動ローラ）
１８…搬送ベルト
１８Ａ…搬送面
２６…プロセスカートリッジ
３１…感光体ドラム（感光体）
３４…現像カートリッジ（現像器）
５０…ベルトフレーム（フレーム部）
８６…中間転写ベルト（搬送ベルト）
１０１，１２１…ガイド部材
１０３…支持部
１０５…軸部
１１０…画像形成ユニット
１１１…フレーム
【図１】
0004412258.tif 000002
【図２】
0004412258.tif 000003
【図３】
0004412258.tif 000004
【図４】
0004412258.tif 000005
【図５】
0004412258.tif 000006
【図６】
0004412258.tif 000007
【図７】
0004412258.tif 000008
【図８】
0004412258.tif 000009
【図９】
0004412258.tif 000010
【図１０】
0004412258.tif 000011
【図１１】
0004412258.tif 000012
【図１２】
0004412258.tif 000013