(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）比較的低い不純物濃度を有するコンタクトレンズを収容する第１の空孔部を有する第１の装置支持部材、及び、比較的高い不純物濃度を有するコンタクトレンズを収容する第２の空孔部を有する第２の装置支持部材を配列する工程と、
（ｂ）前記第１の装置支持部材における第１の空孔部の中に流体を注入する工程と、
（ｃ）前記第１の装置支持部材における第１の空孔部の中に注入された流体を、前記第２の装置支持部材における第２の空孔部の中に流す工程とから成るコンタクトレンズを水和処理および洗浄処理する方法。
【請求項２】
さらに、前記第１および第２の装置支持部材を前記流体に対して対向して移動する工程から成る請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記第１および第２の装置支持部材が垂直に配列されており、当該第１および第２の装置支持部材における第１および第２空孔部が互いに整合してそれらの間に流通路を形成している請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記第１および第２の装置支持部材がコンタクトレンズ支持部材である請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記第１および第２の装置支持部材がトレイである請求項１に記載の方法。
【請求項６】
さらに、前記トレイの積層体における最下部のトレイの下に該トレイを挿入する工程と、当該挿入されたトレイを含むトレイの積層体を上方に移動する工程と、当該積層体から最上部のトレイを除去する工程とから成る請求項５に記載の方法。
【請求項７】
流体が前記積層体の最上部のトレイの空孔部の中に注入される請求項６に記載の方法。
【請求項８】
流体が前記最上部のトレイよりも下方の第２の空孔部の中に注入される請求項７に記載の方法。
【請求項９】
さらに、各トレイに上部チャンバー挿入部材を備える工程と、当該上部チャンバー挿入部材によって下方のトレイ内に収容されるレンズに向けて流体を流す工程とから成る請求項５に記載の方法。
【請求項１０】
前記第１および第２の空孔部が互いに整合して複数のカラムを形成している請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
（ａ）比較的低い不純物濃度を有するコンタクトレンズに流体を供給するための流体注入通路と、
（ｂ）前記比較的低い不純物濃度を有するコンタクトレンズに供給した流体をさらに比較的高い不純物濃度を有するコンタクトレンズに流すものであり、前記比較的低い不純物濃度を有するコンタクトレンズと前記比較的高い不純物濃度を有するコンタクトレンズとの間に設けられた流体通路とから成るコンタクトレンズ用の水和処理および洗浄処理装置。
【請求項１２】
前記流体が前記装置内において前記コンタクトレンズに対して対向して移動する請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
前記コンタクトレンズおよび前記流体における不純物量の間の濃度勾配が前記方法による処理の全体においてほぼ一定に維持されて、不純物がほぼ連続的に流体内に流れ込む請求項１２に記載の装置。
【請求項１４】
前記コンタクトレンズおよび前記流体における不純物量の間の濃度勾配が前記方法による処理の全体においてほぼ一定に維持されて、不純物がほぼ半連続的に流体内に流れ込む請求項１２に記載の装置。
【請求項１５】
さらに、１個以上のコンタクトレンズを保持するための複数の装置支持部材から成る請求項１１に記載の装置。
【請求項１６】
前記装置支持部材がレンズ支持部材である請求項１５に記載の装置。
【請求項１７】
さらに、複数の装置支持部材から成り、当該各装置支持部材がコンタクトレンズを収容する空孔部を有して垂直方向に配列されており、前記流体通路が前記空孔部の中に設けられて下方の装置支持部材の空孔部に流体を流してその中の装置の洗浄を可能にする開口部であり、前記流体注入通路を介して流体が少なくとも１個の装置支持部材の空孔部の中に注入される請求項１１に記載の装置。
【請求項１８】
前記装置支持部材がその内部に空孔部を有する垂直に積み重ねられたトレイであり、前記空孔部が垂直のカラム状に配列されている請求項１７に記載の装置。
【請求項１９】
前記各空孔部がトレイ上の他の空孔部の流体の流れから隔離されている請求項１８に記載の装置。
【請求項２０】
さらに、トレイの積層体を上方に移動するためのエレベータ機構を備えている請求項１８に記載の装置。
【請求項２１】
前記流体通路がさらに各空孔部に固定された上部チャンバー挿入部材を備えており、当該上部チャンバー挿入部材が前記トレイの積層体における下方のトレイの中の装置上およびその周りに流体を流す請求項２０に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は眼鏡装置の洗浄および水和処理のための方法および装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
親水性のコンタクトレンズの成形処理が知られており、例えば、Larsenに付与された米国特許第４，４９５，３１３号、Larsen他に付与された米国特許第４，６４０，４８９号、Larsen他に付与された米国特許第４，６８０，３３６号、Larsen他に付与された米国特許第４，８８９，６６４号、およびLarsen他に付与された米国特許第５，０３９，４５９号に種々の方法が開示されている。なお、これらの文献は全て本明細書に参考文献として含まれる。
【０００３】
これら従来技術の文献はコンタクトレンズの製造方法を開示しており、各レンズは一般的に前方の湾曲部分（下方の成形型部分）および後方の湾曲部分（上方の成形型部分）の間においてレンズ成形型の中で反応性混合物を成形することによって形成される。すなわち、成形型の中に注入されたモノマーが重合されてレンズが形成される。これらのレンズは一般に水和槽に入れられた後に多段階の浸出工程にかけられてレンズから処理用の薬剤（浸出可能な希釈剤およびモノマー）が除去される。さらに、この水和槽によってレンズは成形型の前方の湾曲部分から取り外される。その後、レンズは多段階の洗浄工程に進行して、濡れたままで洗浄工程から除去された後に消費者の使用用にパッケージ化される。
【０００４】
コンタクトレンズを製造するための初期の方法においては、上記の水和および希釈材除去の工程が大規模な槽の中で行なわれていた。すなわち、数百個のコンタクトレンズが各処理槽の中に入れられて移動した後に除去される。この時、インフロー（流入）およびアウトフロー（流出）処理によって希釈剤の量が特定の平衡値に保たれるようになっている。さらに、希釈剤の減少量に伴って数個の槽が備えられていて、これらの中でコンタクトレンズは希釈剤の量が所定の平衡値に到達するまで連続的に浸漬される。つまり、コンタクトレンズは希釈剤の量が許容量またはそれ以下になるまで次々に層の中を移動する。場合によって、これらの槽は洗浄用に空にされて洗浄水が満たされることがある。
【０００５】
米国特許第５，０８０，８３９号および同第５，０９４，６０９号はコンタクトレンズを水和および洗浄するための方法および上記の特許において開示されるようなモノマーまたはモノマー混合物によって形成されたコンタクトレンズを洗浄するためのチャンバーをそれぞれ開示している。これらの特許において開示される方法は顕著な進歩を見せているが、水和工程から洗浄工程へのレンズの移送およびこれに伴うレンズの取扱いによってレンズを喪失する結果にもなるという不都合があった。加えて、洗浄工程は大量の水を必要とし、多数の浸漬工程において行なう必要があった。すなわち、コンタクトレンズを保持するチャンバーが水で満たされた後に、コンタクトレンズと水（Ｈ2 Ｏ）の量が平衡になると、チャンバーが空にされてこれらの工程が繰り返される。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
従って、可能な限り最小量の水を用いて最も効率の良い態様で可能な限り多くのレンズを洗浄処理することのできる従来よりも優れた処理効率の洗浄工程を構成することが望ましい。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、水和および／または洗浄のための例えば希釈剤除去用の装置および方法が開示され、これらの手段において、複数の装置支持部材がコンタクトレンズおよび／またはレンズ成形型および／または再使用可能なレンズ成形型のような眼鏡装置を収容するための１個以上の空孔部を有して備えられているのが好ましい。この場合、眼鏡用装置は水和または洗浄用の流体が洗浄度の高い眼鏡用装置から洗浄度の低い眼鏡用装置に向けて流れるように配列されている。また、上記の装置支持部材は水和または洗浄用の流体が洗浄度の高い眼鏡用装置から洗浄度の低い眼鏡用装置に接触するような任意の形態に配列できる。これらの装置支持部材はカラム状または階段状に垂直方向に配列したり、水平方向、螺旋状またはこれらの組合せで配列することができる。例えば、流体は水平方向に配列された１個以上の装置支持部材の第１の高さにおいて眼鏡用装置から他の眼鏡用装置に流れた後に、上記第１の高さよりも低く配置された１個以上の装置支持部材の第２の高さまで垂直下方に流れてから、さらに第３の高さまで流れる等のようにすることができる。あるいは、水が雨のように落下するカラムの中や流体がポンプによって流されている水平なパイプの中で眼鏡用装置を移動させることもできる。好ましくは、上記の配列は少なくとも部分的に垂直であって、水和または洗浄用の流体が重力によって移動してポンプ処理を必要としないようになっている。この水和または洗浄用の流体は装置の中において最も洗浄度の高い眼鏡用装置から最も洗浄度の低い眼鏡用装置に向う単一の流れにおいて移動させることができる。あるいは、この流体は装置の中において１個以上の最も洗浄度の高い眼鏡用装置から１個以上の最も洗浄度の低い眼鏡用装置に向う複数の流れにおいて移動させることができる。さらに、この流体は眼鏡用装置および装置支持部材の上を流れるか、装置支持部材の中あるいは同部材の中および上の両方を流れるようにすることができる。好ましくは、この水和または洗浄用の流体の多数の流れは装置内において洗浄度の高い眼鏡用装置から洗浄度の低い眼鏡用装置に向けて特定の場所における眼鏡用装置のみの上に流れる。さらに、この流体は装置支持部材の上に流れるのが好ましい。必要であれば、付加的な流体を装置における１個以上の場所に注入できる。この結果、最も洗浄度の高い眼鏡用装置が清浄な水和または洗浄用流体の装置への流入口またはその近傍において取り外され、洗浄度の低い装置が好ましくは最も洗浄度の低い水和または洗浄用流体の装置からの排出口の直前またはその近傍において挿入される。
【０００８】
好ましい水和および／または洗浄装置は上記の装置支持部材としてトレイを備えている。しかしながら、このような装置支持部材は任意の形態とすることができ、これらは眼鏡用装置を保護および保持すると共に、当該装置支持部材中またはその上の眼鏡用装置の周りまたはその上に流体を流した後に装置支持部材の外に流出させることができる。このような装置支持部材の他の例として、プラスチックケージ、ボールまたは上記先行技術において使用されて開示されるコンタクトレンズ用の水和および洗浄チャンバーが挙げられる。さらに、この装置支持部材は流体の流れに対向して装置内を容易に移動できるのが好ましい。好ましい実施形態においては、上記の装置支持部材はレンズ支持部材であり、好ましいレンズ支持部材はトレイである。さらに、好ましいトレイは複数の空孔部を備えていて、各空孔部は各眼鏡用装置を収容し、成形型においてコンタクトレンズの前方の湾曲部分を備えているのが好ましい。以下の説明はコンタクトレンズの水和および洗浄に関連する好ましい実施形態について焦点を当てるが、他の装置、特に他の眼鏡用装置を説明中におけるコンタクトレンズに置き換えることができる。
【０００９】
好ましい実施形態において、上記トレイはカラム内において空孔部（およびレンズ）を伴って垂直方向に積み重ねられている。例えば脱イオン（ＤＩ）水のような水和または洗浄用の流体が先頭のまたは上方のトレイの各空孔部内に注入または導入される。各空孔部の中に注入された流体はカラムにおいて積み重ねた空孔部を下方に流れて、流体が注入された位置よりも下方のトレイ内の好ましくは前方の湾曲成形型部分におけるレンズの上部を洗浄する。必要であれば、付加的な流体をさらに積層する１個以上の下方のトレイに注入できる。装置を使用する際に、トレイが上記トレイの積層体の底部に挿入されて、この積層体が上昇するにつれ、最上のトレイがこの積層体から除去される。この積層体に対するトレイの付加および除去は段階的に行なわれる。
【００１０】
積層体内においてレンズ（トレイ中の）が上方に移動するほど、段階的に清浄度の高い（汚染度の低い）水和または洗浄流体によって処理される。一方、汚染度の高い流体ほど積層体における下方の位置のレンズを処理するが、この流体には不純物を除去する能力が依然として残っている。
【００１１】
対向流効果（counter-current effect）、すなわち、流体が装置中において下方に流れ、トレイがレンズと共に上方に進行することによる効果が得られる。この場合、流体が下方に流れるので垂直状の形態が好ましいが、流体をポンプ処理する水平状を含む別の形態も使用できる。この結果、流体が洗浄度の高いレンズから洗浄度の低いレンズに向けて流れることによって、レンズから不純物が除去できる。こうして、レンズが清浄な流体の流入口に近づくほどその不純物が少なくなる。好ましくは、流体の不純物の濃度は当該流体が接触するレンズの不純物濃度よりも常に低い。
【００１２】
本発明によれば、眼鏡用装置を水和または洗浄するための方法は、比較的高い不純物濃度を有する眼鏡用装置に比較的低い不純物濃度を有する眼鏡用装置に既に供給された流体を供給する工程を含み、当該流体ははるかに低い不純物濃度を有する眼鏡用装置に既に供給されている。好ましくは、同一の流体の少なくとも一部分が少なくとも１０個、好ましくは少なくとも２５個の例えばコンタクトレンズのような眼鏡用装置に供給され、これらはその不純物の量がほぼ連続的に増加している。例えば、高い不純物濃度を有するレンズとは、レンズにおいて１０，０００ｐｐｍを超えるまたは１００，０００ｐｐｍよりもはるかに高い希釈剤または他の不純物を含むレンズであって、低い不純物濃度を有するレンズとは１０ｐｐｍ以下、さらに好ましくは１ｐｐｍ以下の希釈剤または他の不純物を含むレンズと考えることができる。好ましくは、同一の流体または同一の流体の少なくとも一部分が低い不純物濃度を有するコンタクトレンズに供給された後に高い不純物濃度を有するコンタクトレンズに供給される。好ましくは、コンタクトレンズは流体に対して対向する方向に移動し、および／または（好ましくは、および）、流体がレンズに対向する方向に移動する。また、流体は比較的不純物濃度の低いレンズから比較的不純物濃度の高いレンズに向けて流れて、流体の不純物の量が不純物量の多いコンタクトレンズに流れる際に増加するようになっている。すなわち、流体内の不純物濃度は当該流体およびレンズの不純物の量の間において一定の濃度勾配がほぼ維持されるようになっているのが好ましく、不純物が例えば上記の積層体における異なる高さにおける各段部において比較的洗浄度の高いコンタクトレンズから流体内に移動した後に不純物濃度が段階的に高くなるコンタクトレンズから流体にほぼ連続的に流れるようになっているのが好ましい。好ましくは、不純物はコンタクトレンズから流体内にほぼ連続的に移動する。
すなわち、コンタクトレンズは高い不純物濃度を有して本発明の装置に投入され、段階的に洗浄度の高い流体で処理されてその洗浄度が段階的に高くなるのが好ましい。従って、この方法において任意の流体に接触する任意のレンズの最も低い不純物濃度を有するレンズは清浄な、好ましくは最も清浄度の高い流体によって処理される。好ましい実施形態において、レンズは各段部において移動し、流体はレンズの移動に対して対向して連続的または例えば流体パルスのような半連続的に流れるが、レンズを流体の移動に対して連続的にまたは半連続的に移動することもでき、あるいは、これらの両方の態様を採ることもできる。この方法において、レンズはレンズ支持部材の中に収容されているのが好ましい。好ましい実施形態において、上記レンズはトレイ中にあって、トレイは垂直状の積層体中に置かれる。好ましくは、多数個のレンズが各トレイ積層体中に配列されているが、（積層体中の）トレイは各レンズを保持するように形成できる。これらの垂直に配列したトレイ中のレンズにおける不純物濃度はレンズが積層体の上部に向って進行するにつれて減少していく。流体はこの積層体の上部において清浄度が高く、積層体の底部において高い不純物濃度の流体は排出される。
【００１３】
本発明の別の態様によれば、水和または洗浄方法が、眼鏡用装置を収容する空孔部をそれぞれ有する複数の装置支持部材を例えば積層体状に垂直に配列する工程と、上方の装置支持部材の空孔部の中に流体を注入する工程とを含み、この流体が各空孔部を介して下方に流れる。好ましい形態において、この流体の下向きの流れがトレイの積層体中における下方のトレイの空孔部の中に収容されるレンズに向けられる。さらに、これらのトレイは上方に向って互いに整合して積層されていてこれらの間に流体の通路を形成することができる。
【００１４】
さらに、本発明の別の態様によれば、コンタクトレンズを水和または洗浄するための装置が、低濃度の不純物を有するレンズに流体を供給するための手段と、比較的高い濃度の不純物を有する別のレンズに流体を供給するための手段とを備えている。
【００１５】
本発明のさらに別の態様によれば、コンタクトレンズを水和または洗浄するための装置がレンズをそれぞれ収容する複数のトレイを備えており、これらのトレイが垂直状に積層体を形成していて、各トレイ中の空孔部が垂直カラム状に配列されている。各空孔部は開口部を有しており、この開口部は積層体における次の下方のトレイの空孔部に流体を流すことが可能であり、これによって、その中のレンズが洗浄できる。この装置はさらに注入通路を有しており、この通路を介して流体が空孔部内に注入されて、さらに上記開口部を介して垂直カラム中の下方のトレイにおける空孔部に供給される。
【００１６】
上記およびその他の本発明の特徴および態様が添付図面に基く以下の詳細な説明によって明らかとなる。
【００１７】
すなわち、本発明の目的は眼鏡用装置から不純物を洗浄および／または除去するための新規な方法および装置を提供することである。
【００１８】
本発明の別の目的はコンタクトレンズ用の水和および／または洗浄方法および装置を提供することであり、当該手段において、レンズは上方に移動するトレイ中に垂直に積み重ねられており、流体はトレイの積層体中を下方に流れて当該積層体の下方のトレイにおけるレンズを連続的に洗浄する。流体は上記積層体の上部において導入でき、あるいは、新しいまたは異なる流体組成物を本発明の処理および方法の種々の位置において導入することができる。
【００１９】
さらに、本発明の別の目的は装置内において眼鏡用装置を効率よく洗浄するための方法および装置を提供することであり、当該手段において、流体は各眼鏡用装置上に向かって下方に流れ落ちる。
【００２０】
本発明のさらに別の目的は同一の流体によってカラム上に垂直に積み重ねた眼鏡用装置を水和および洗浄することである。
【００２１】
本発明のさらに別の目的は水和および／または洗浄工程において使用する水の量を減少することである。
【００２２】
本発明のさらに別の目的は水和および／または洗浄工程における拡散速度を増大することである。
【００２３】
さらに、本発明の別の目的はレンズを洗浄工程に運ぶまたは同工程から除去する際のレンズの取扱い量を減少することである。
【００２４】
【発明の実施の形態】
図１において、洗浄装置１０はフレーム１２を備えており、このフレーム１２の中にはプラスチックのような適当な材料によって形成した複数のトレイ２０が垂直に積み重ねられている。図１においては３個のトレイ２０−１，２０−２，２０−３が示されている。特定の用途において、必要な数のトレイを備えることができ、好ましくは、３０個乃至５０個のトレイを互いに積み重ねることが可能である。
【００２５】
図２はトレイ２０の内の１個における一部分の上断面図である。このトレイ２０は好ましくは２×８個すなわち幅方向に２個および長さ方向に８個の有効な空孔部２９のアレイに分割されている。これらの空孔部には固体のプラスチックトレイ材料を貫通する穴が設けられているのが好ましい。各空孔部２９はトレイの中で概ね漏斗形状をしていてレンズ２４を保持するための大き目の開口部が備えられているのが好ましい。
【００２６】
好ましい実施形態において、プラスチックまたは他の適当な材料により形成されたレンズ支持部材２５がトレイ２０の各空孔部２９の中に支持（すなわち、配置、取り付けまたはトレイと一体成形）されている。好ましいレンズ支持部材２５は別のプラスチック片であって、空孔部２９の上部の中に嵌合している。このレンズ支持部材２５は円形の穴または凹部であって、レンズ２４が配置できる前方の湾曲成形型部分２２を支持する。あるいは、このレンズ２４は前方成形型部分２２無しでレンズ支持部材２５の中に支持できる。なお、上記の実施形態において、レンズ支持部材２５はボールやケージのような別の形状にすることも可能である。
【００２７】
広い口を有するフローポート３１が狭い流体注入通路３２に連通していて、この通路３２は好ましくはレンズ支持部材２５よりも下方の空孔部２９の中央部分２８に接続している。なお、この流体注入通路３２は円筒形状であるのが好ましい。さらに、フィルタースクリーン３６がレンズ支持部材２５に整合して同部材２５よりも下方において空孔部２９内に配置されている。このフィルタースクリーン３６はレンズや前方湾曲成形型部分２２を洗浄して生じた全ての屑を捕捉して上部チャンバー挿入部材３８におけるオリフィス４６の閉塞を防ぐ。各空孔部２９の底部は上部チャンバー挿入部材３８に連通している。この上部チャンバー挿入部材３８は各空孔部２９の底部に取り付けられている別に加工または成形したプラスチック片であるのが好ましい。好ましい実施形態において、トレイの垂直な積層体の中で、最下部のトレイを除く各トレイの上部チャンバー挿入部材３８は当該上部チャンバー挿入部材３８のすぐ下方にトレイによって運ばれた各レンズ支持部材２５の上方に配置されている。
【００２８】
図３乃至図５において、上部チャンバー挿入部材３８は環状リング５０を備えており、このリング５０から開口部４８を形成して離間している複数のフィンガー４２が延出している。洗浄処理中において、上部チャンバー挿入部材３８は前方湾曲成形型部分２２およびレンズ２４のすぐ上方に配置されている。この上部チャンバー挿入部材３８は好ましくは凸状の中央領域４４を備えている。さらに、上部チャンバー挿入部材３８はテーパー状の溝４７および中央オリフィス４６を備えていて、これらは下方のトレイ２０におけるレンズ２４に流体を流す。すなわち、流体は中央オリフィス４６からレンズ２４上に離間したフィンガー４２の間の開口部４８を通って流れ出てレンズ２４に近接して当該レンズ２４の下方にある通路２１に流れる。この時、チャンバー挿入部材３８は流体が流れている間にレンズ２４が前方湾曲成形型部分２２およびレンズ支持部材２５から流れ出ることを防いで、レンズ２４および前方湾曲成形型部分２２を保護する。
【００２９】
好ましくは、上記のトレイは互いに重ね合わされて１個以上のレンズ空孔部の垂直なカラムを形成している。また、トレイ２０の各空孔部２９は同一トレイ２０における他の空孔部２９から物理的に分離しているのが好ましい。好ましくは、上記流体は上部トレイから底部トレイに向けて空孔部材の各垂直カラム内を流れる。すなわち、例えば、上部トレイ２０−１のフローポート３１および注入通路３２を介して空孔部２９の中に注入された流体は空孔部のカラムの中を流れ降りてトレイ２０−１，２０−２および２０−ｎの各空孔部２９の中で矢印Ｆによって示される流通経路に沿って流れる。あるいは、または、さらに、流体を上部トレイ２０−１の空孔部に導入してレンズ上に供給したり、流通路２１を介して供給することができる。
【００３０】
流体は通路２１および／または３２をほぼ下方に流れて空孔部２９の中に至る。さらに、記号Ｆによって示すように、流体は中央部分２８を介して、上部チャンバー挿入部材３８のテーパー状の溝４７および中央オリフィス４６を通ってレンズ支持部材２５の中の前方湾曲成形型部分２２に支持されるレンズ２４に流れる。チャンバー挿入部材３８の凸状の中央領域４４はこの処理中におけるレンズ形状およびレンズ位置の両方を維持する。また、上部チャンバー挿入部材３８の中央オリフィス４６はトレイの垂直状カラム内における各トレイ２０の空孔部２９の中のレンズ２４に整合している。従って、流体は、上方のトレイ２０における上部チャンバー挿入部材３８の１個以上の開口部４８、流通路２１、空孔部２９の中央部分２８の中のフィルタースクリーン３６、および各空孔部２９の上部チャンバー挿入部材３８を通って、前方湾曲成形型部分２２（もしも存在すれば）上のレンズ２４上およびその周りに流れる。
【００３１】
好ましい実施形態において、トレイ２０の空孔部２９の間の流体の交流はなく、このことはトレイ内の各空孔部の構成によって防ぐことができる。好ましい実施形態において、任意の空孔部内導入される流体はトレイの積層体内においてその空孔部の真下に位置する次の空孔部の中に流れる。
【００３２】
トレイ２０は装置１０の中にその底部から供給されてその上部から取り出される。トレイの積層体は新しいトレイがその底部に挿入されて当該積層体内を上昇する時にその目盛表示が上がり、これと同時に１個のトレイが積層体の上部から取り出される。好ましい実施形態においては、これらの動作は機械的に駆動される装置およびラッチによって制御され、これらの装置は協働してトレイの積層体を上昇させその目盛表示を上げる。また、積層体の中のトレイの支持および適正な配置は例えば各トレイの上部におけるアンダーカット部２７のような構造部分またはトレイ形状によって補助されるのが好ましく、この構造部分は例えば各トレイの底部におけるリップ部２６のような相補的な構造部分または形状部分２７に嵌合する。
【００３３】
好ましくは前方湾曲成形型部分２２の中のレンズ２４がトレイ２０の上部における各レンズ支持部材２５の中に配置された後に、そのトレイ２０は積層体の底部に導入される。この積層体内へのトレイの導入の前に、トレイの積層体は最下部のトレイ２０−ｎの下方に位置するフレーム１２に取り付けた多数個のラッチ３３によって支持されている。すなわち、最下部のトレイ２０の下方でラッチ３３により支持されているのは仮想線により示されるトレイを挿入するための空間部分２０−Ｓである。さらに、この空間部分２０−Ｓの下方には矢印Ｅで示されるエレベータ式の機構が備えられている。それゆえ、トレイ２０−Ｓがトレイ２０−ｎの下方に適正に配置されると、エレベータ機構Ｅがこのトレイを積層体の中に移動して積層体の位置の目盛表示が１個上がる。さらに、トレイ２０−ｎは当該トレイ２０−ｎが示される高さまで移動し、２０−１として示される上部トレイの位置目盛が上昇して積層体の上方のフレーム１２に取り付けたラッチ２３を介して積層体から取り外される。この取り外したトレイは完全に水和処理および／または洗浄処理したレンズを担持しており、装置１０から除去してパッケージ化のようなその後の処理のための領域に配置できる。
【００３４】
上記のラッチはフレームに取り付けられているのが好ましく、スプリング負荷式のラッチであって、底部のトレイおよび積層体から取り外したトレイを支持するものが好ましい。これらのラッチは当該スプリング負荷式のラッチの上方にトレイの積層体を上昇させるエレベータにより駆動され、その後、積層体がラッチ上に降下する。あるいは、ラッチはフレーム１２における開口部または段部によってトレイ上に配置されて、トレイの積層体を支持することができる。好ましい態様において、これらのラッチは例えばスプリング負荷式のような機械式のものである。さらに、装置１０内においてトレイ２０を支持して上方に移動するために任意の適当な機構を使用することができる。
【００３５】
好ましい実施形態において、新しい脱イオン水を水和および洗浄用の流体として用いてパルス化した流れとしてトレイの積層体の上部におけるトレイ２０の各流体ポート３１の中に供給して、上部トレイ２０−１の流体注入通路３２の中に流した。この処理を上部トレイ内のレンズ２４の下方の位置において行なう。あるいは、または、さらに、流体を積層体の上部トレイ内の上部レンズ２４上に滴下することによって装置１０に付加できる。その後、流体は既に説明したように積層体内の各空孔部２９の中に流れる。さらに、この脱イオン水はトレイの積層体における空孔部のカラムを下方に流れて、レンズ２４が水を吸収して前方湾曲成形型部分２２から外れるようになり、この流体と希釈材（不純物）との交換が行なわれて、レンズの水和や洗浄処理が行なわれる。
【００３６】
以上から理解できるように、積層体における各トレイ上に支持されたレンズは既に備えられて別のトレイの付加によって上昇するトレイの最後のものの上に支持されるレンズよりも多くの不純物を含んでいる。各トレイが積層体内で上昇すると、新規に加えられるトレイとは別のまたは付加的な水和処理または洗浄処理にかけられる。しかしながら、無中断処理の場合には、例えばパッケージ化処理に進行するために、積層体から除去される全てのトレイにおいて、これらのトレイ上のレンズは同じ水和処理および／または洗浄処理を受ける。
【００３７】
上記の水和処理および／または洗浄用溶液、溶媒、流体、液体、ガスまたは蒸気は界面活性剤や他の処理剤を含んでいて本明細書においては流体として頻繁に記載されている。また、上記の処理のための流体はオンライン式の槽またはヒーターによって加熱されているのが好ましく、脱イオン水は少量の界面活性剤であるTween-80を含んでいるのが好ましい。この脱イオン水は比較的高温（例えば８５℃乃至９５℃）で絶縁チューブ（図示せず）によって供給されるマニホールドを介して最上のトレイの流体ポート３１に供給されるが、この温度はレンズに影響を及ぼさない範囲であり、適正な温度および流速がモニターされて処理制御が行なわれる。なお、高温処理によって、熱エネルギーおよび拡散速度が高まり、処理時間が短縮できる。さらに、積層体の底部から流れ出る水は熱交換器（図示せず）を通されて、投入される水の加熱およびドレインまたは回収用液だめに進行する前の流出液の冷却によるエネルギーの回収を行なう。
【００３８】
以上、本発明を最上部トレイ２０内に流体を注入するものとして説明したが、流体は同時に下方の位置における１個以上のトレイにも注入できる。例えば、同一の流体または例えば溶媒のような別の流体を例えば最も高い濃度の希釈剤や不純物をレンズ上に含む最下部のトレイの次のトレイのような下方位置のトレイに注入して最下部のトレイ内のレンズを洗浄することができる。このような下方位置に加えられる流体は、上方のトレイからの流体に置き換えることができ、また、この流体に加えることができる。
【００３９】
つまり、トレイ２０の前方湾曲成形型部分２２に配置されたレンズ２４はトレイの積層体の底部に入り、これと同時に段階的に当該積層体の上部に移動する。
この上方の移動中に、上方の段部から流れ落ちる流体によってレンズ２４から残留する希釈剤、モノマーおよび／または不純物が除去され、および／または、レンズ２４が成形型２２から脱離する。このようにして対向流浸出システムが得られる。
【００４０】
好ましくは、高温の脱イオン水（流体）が各前方湾曲成形型部分２２またはレンズ支持部材２５の中に配置されたレンズ上に流れる。また、レンズの前方湾曲成形型部分２２からの脱離は浸出物の初期的な抽出とほとんど同時に行なわれる。さらに、前方湾曲成形型部分２２の中においてレンズを脱イオン水に曝し続けると浸出物が除去されてその抽出が完了する。脱イオン水の流速が制御されて各空孔部内における脱イオン水の容量の好適な配分が確保される。この流速は積層体を降下する際の低い温度勾配を維持するためにも重要である。注入される脱イオン水は皮下注射器によって供給され、連続的またはパルス状（半連続的）に供給できる。なお、パルス状の流れは水の消費量を最小に留めてさらに好ましい結果を得る。
【００４１】
さらに、レンズの生産量または収量における顕著な改善がレンズ材料の取扱い量を最小にすることによって得られる。すなわち、本発明の好ましい水和および洗浄装置および方法において、レンズをレンズ支持部材２５の中に配置すると、これらのレンズ（または前方湾曲成形型部分）は処理中において手動的または機械的に取り扱われることがない。
【００４２】
一般に、約１２５ｍｌ／分乃至約１９０ｍｌ／分の蒸留水がパルス状のまたは連続的な流れで供給されて垂直状の洗浄用積層体の中を移動する空孔部の１個カラムにおける約９０個のレンズを水和および洗浄する。この方法および装置は１個のレンズ当たりに４０ｍｌよりも少ない蒸留水を使用して１０分以下で使用可能なレンズを供給できる。
【００４３】
本明細書に使用するように、用語の「注入される（injected）」とは、装置に対する流体の導入を意味し、圧力下、流れ、滴下、連続的および断続的流れ、および蒸気の形態で注入される流体の導入を含む。また、用語の「不純物（impurities）」とは、浸出可能な希釈剤やモノマーのような処理用の化学薬品を意味し、これらは通常パッケージ化の前に製造したコンタクトレンズから洗浄によって除去される。
【００４４】
上記の全ての特許、特許出願、特許公告、および方法は本明細書に参考文献として含まれる。
【００４５】
以上、本発明の具体的な特徴を便宜上１種類以上の図面に示したが、各特長は本発明に従う他の特徴と組み合わせることができる。また、当該技術分野における熟練者であれば別の実施形態を認識することが可能であり、これらもまた本発明の特許請求の範囲に含まれる。
【００４６】
本発明の実施態様は以下の通りである。
（実施態様Ａ）
既に比較的低い不純物濃度を有する眼鏡用装置に流された流体を比較的高い不純物濃度を有する眼鏡用装置に流す工程から成る眼鏡用装置を水和処理および洗浄処理する方法。
（１）前記流体が前記眼鏡用装置の移動に対して対向して流れる実施態様Ａに記載の方法。
（２）前記眼鏡用装置および前記流体における不純物量の間の濃度勾配が前記方法による処理の全体においてほぼ一定に維持されて、不純物がほぼ連続的に流体内に流れ込む実施態様Ａに記載の方法。
（３）前記眼鏡用装置および前記流体における不純物量の間の濃度勾配が前記方法による処理の全体においてほぼ一定に維持されて、不純物がほぼ半連続的に流体内に流れ込む実施態様Ａに記載の方法。
（４）さらに、最も低い不純物濃度を有する眼鏡用装置に清浄な流体を供給する工程から成る実施態様Ａに記載の方法。
（５）１個以上の眼鏡用装置が複数の装置支持部材中に収容されている実施態様Ａに記載の方法。
【００４７】
（６）前記眼鏡用装置がコンタクトレンズである実施態様Ａに記載の方法。
（７）前記眼鏡用装置が再使用可能な成形型である実施態様Ａに記載の方法。
（実施態様Ｂ）
（ａ）それぞれ眼鏡用装置を収容する空孔部を有する複数の装置支持部材を配列する工程と、
（ｂ）前記装置支持部材の少なくとも１個における空孔部の中に流体を注入して前記装置支持部材中の全ての空孔部に流体を流す工程とから成る眼鏡用装置を水和処理および洗浄処理する方法。
（８）さらに、前記装置支持部材を前記流体に対して対向して移動する工程から成る実施態様Ｂに記載の方法。
（９）前記複数の装置支持部材が垂直に配列されており、当該複数の装置支持部材における各空孔部が互いに整合してそれらの間に流通路を形成している実施態様Ｂに記載の方法。
（１０）前記装置支持部材がコンタクトレンズ支持部材である実施態様Ｂに記載の方法。
【００４８】
（１１）前記装置支持部材がトレイである実施態様Ｂに記載の方法。
（１２）さらに、前記トレイの積層体における最下部のトレイの下に該トレイを挿入する工程と、当該挿入されたトレイを含むトレイの積層体を上方に移動する工程と、当該積層体から最上部のトレイを除去する工程とから成る実施態様（１１）に記載の方法。
（１３）流体が前記積層体の最上部のトレイの空孔部の中に注入される実施態様（１２）に記載の方法。
（１４）流体が前記最上部のトレイよりも下方の少なくとも１個の他の空孔部の中に注入される実施態様（１３）に記載の方法。
（１５）前記眼鏡用装置がコンタクトレンズである実施態様（１３）に記載の方法。
【００４９】
（１６）さらに、各トレイに上部チャンバー挿入部材を備える工程と、当該上部チャンバー挿入部材によって下方のトレイ内に収容されるレンズに向けて流体を流す工程とから成る実施態様（１５）に記載の方法。
（１７）前記各トレイが複数の空孔部を有しており、各空孔部がレンズを収容していて、前記複数のトレイのそれぞれの空孔部が互いに整合して空孔部の同様の複数のカラムを形成している実施態様（１５）に記載の方法。
（１８）前記眼鏡用装置が再使用可能な成形型である実施態様（８）に記載の方法。
（実施態様Ｃ）
（ａ）比較的低い不純物濃度を有する眼鏡用装置に流体を供給するための手段と、
（ｂ）比較的高い不純物濃度を有する眼鏡用装置に前記供給した流体をさらに流す手段とから成る眼鏡用装置用の水和処理および洗浄処理装置。
（１９）前記流体が前記装置内において前記眼鏡用装置に対して対向して移動する実施態様Ｃに記載の装置。
（２０）前記眼鏡用装置および前記流体における不純物量の間の濃度勾配が前記方法による処理の全体においてほぼ一定に維持されて、不純物がほぼ連続的に流体内に流れ込む実施態様（１９）に記載の装置。
【００５０】
（２１）前記眼鏡用装置および前記流体における不純物量の間の濃度勾配が前記方法による処理の全体においてほぼ一定に維持されて、不純物がほぼ半連続的に流体内に流れ込む実施態様（１９）に記載の装置。
（２２）さらに、１個以上の眼鏡用装置を保持するための複数の装置支持部材から成る実施態様Ｃに記載の装置。
（２３）前記装置支持部材がレンズ支持部材であり、前記眼鏡用装置がコンタクトレンズである実施態様（２２）に記載の装置。
（２４）さらに、複数の装置支持部材から成り、当該各装置支持部材が眼鏡用装置を収容する空孔部を有して垂直方向に配列されており、前記流体を流す手段が前記空孔部の中に設けられて下方の装置支持部材の空孔部に流体を流してその中の装置の洗浄を可能にする開口部であり、前記流体を供給する手段が注入通路により構成されていて、当該通路を介して流体が少なくとも１個の装置支持部材の空孔部の中に注入される実施態様Ｃに記載の装置。
（２５）前記装置支持部材がその内部に空孔部を有する垂直に積み重ねられたトレイであり、前記空孔部が垂直のカラム状に配列されている実施態様（２４）に記載の装置。
【００５１】
（２６）前記各空孔部がトレイ上の他の空孔部の流体の流れから隔離されている実施態様（２５）に記載の装置。
（２７）さらに、トレイの積層体を上方に移動するためのエレベータ機構を備えている実施態様（２５）に記載の装置。
（２８）前記流体を流す手段がさらに各空孔部に固定された上部チャンバー挿入部材を備えており、当該上部チャンバー挿入部材が前記トレイの積層体における下方のトレイの中の装置上およびその周りに流体を流す実施態様（２７）に記載の装置。
（２９）前記眼鏡用装置がコンタクトレンズである実施態様（２８）に記載の装置。
（３０）前記眼鏡用装置が再使用可能な成形型である実施態様（２８）に記載の装置。
【００５２】
【発明の効果】
従って、本発明によれば、可能な限り最小量の水を用いて最も効率良く可能な限り多くのレンズを洗浄処理できる従来よりも優れた洗浄方法および装置が提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による洗浄装置の一部分の側面図であって、内部における複数のレンズ支持トレイの断面を表すためにその側壁部が部分的に破断されている図である。
【図２】図１の装置によって移送されるトレイの一部分の上面図である。
【図３】図１の線３−３に沿う本発明において使用できる上部チャンバー挿入部材の上面図である。
【図４】図３の線４−４に沿う断面図である。
【図５】上部チャンバー挿入部材の側面図である。
【符号の説明】
１０  洗浄装置
２０  トレイ
２４  レンズ
２５  レンズ支持部材
２９  空孔部
３８  上部チャンバー挿入部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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