(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サンプル容器を搬送する並列配置された複数の搬送ライン間で、サンプル容器を搬送ラインと直交する方向に選択的に横スライドさせて移し変えるラインチェンジャを備えるサンプル搬送装置であって、
前記複数の搬送ラインは、前記ラインチェンジャにおいて、搬送ラインと直交する方向が相互に段差のないバリアフリーに形成され、
前記ラインチェンジャは、前記サンプル容器を前記搬送ラインと直交する方向から挟むように、前記搬送ラインと直交する方向に宙吊り状態で移動して、該サンプル容器を横スライドさせるチェンジ用ガイドと、該チェンジ用ガイドの上流側および／または下流側に、前記搬送ラインによる前記サンプル容器の搬送通路に進入可能に設けられたストッパとを有し、
前記チェンジ用ガイドは、前記ストッパと協働して、前記チェンジ用ガイドに挟まれた前記サンプル容器を、搬送を停止させた状態で、前記チェンジ用ガイドの移動により前記複数の搬送ライン間で双方向に選択的に移し変えるように構成したことを特徴とするサンプル搬送装置。
【請求項２】
サンプル容器を搬送する並列配置された複数の搬送ライン間で、サンプル容器を搬送ラインと直交する方向に選択的に横スライドさせて移し変えるラインチェンジャを備えるサンプル搬送装置であって、
前記ラインチェンジャは、前記サンプル容器を前記搬送ラインと直交する方向から挟むように、前記搬送ラインと直交する方向に宙吊り状態で移動して、該サンプル容器を横スライドさせるチェンジ用ガイドを有し、
前記複数の搬送ラインは、前記ラインチェンジャを挟む上流側および下流側で分断して、前記ラインチェンジャの部分に、分断された前記複数の搬送ラインをそれぞれ連結する複数のチェンジャ用搬送ラインを独立して駆動可能で、かつ搬送ラインと直交する方向が相互に段差のないバリアフリーに形成して設け、
前記サンプル容器を移し変える期間のみ、対応する前記チェンジャ用搬送ラインの駆動を停止して、前記チェンジ用ガイドに挟まれた前記サンプル容器を、前記チェンジ用ガイドの移動により前記複数のチェンジャ用搬送ライン間で双方向に選択的に移し変えるように構成したことを特徴とするサンプル搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サンプル搬送装置、特に複数の分析ユニットをサンプル容器の搬送ラインに沿って直列的に配置して、搬送ラインにより搬送されるサンプル容器内のサンプルを分析するようにした自動分析装置に適用するに好適なサンプル搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
このような自動分析装置として、例えば、搬送ライン部に沿って複数の反応部を設けると共に、各反応部に隣接してバイパスラインを設け、各反応部でサンプリングすべきサンプル容器を当該反応部に対応するバイパスラインにバイパスさせてサンプリングするようにしたものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
また、本出願人も、例えば、直列的に配置した複数台の分析ユニットの少なくとも１つに、試料採取位置を含む分析対象試料通過経路と、試料採取位置を含まない分析対象外試料通過経路とを並列的に設けると共に、この分析ユニットの試料容器導入側に試料分配手段を設けて、試料分配手段に順次供給される試料容器を、各試料について予め指定されている分析項目と当該分析ユニットで分析できる分析項目とに応じて分析対象試料通過経路および分析対象外試料通過経路のいずれかに送り込むようにした自動分析装置を提案している（例えば、特許文献２参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開平２−２５７５５号公報
【特許文献２】特開平２−１１０３７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１に開示されている自動分析装置にあっては、各反応部においてサンプリングすべきサンプル容器を、搬送ライン部から当該反応部に対応するバイパスラインにバイパスさせてからサンプリングし、その後は再び搬送ライン部に戻すようにしているため、ある反応部において搬送ライン部からバイパスラインへのサンプル容器の引き込み動作や、バイパスラインから搬送ライン部へのサンプル容器の戻し動作が行われていると、その動作中は搬送ライン部での搬送動作が中断されることになるため、サンプル容器の搬送効率が低くなり、分析処理能力が低下することになる。
【０００６】
また、上記特許文献２に開示の自動分析装置にあっては、各分析ユニットにおいて順次供給される試料容器を、その分析項目に応じて試料分配手段により分析対象試料通過経路または分析対象外試料通過経路に振り分けるようにしており、試料分配手段では試料通過経路が一つとなるために、前段の分析ユニットを経過した試料容器が後段の分析ユニットの試料分配手段に複数個滞る場合があり、これにより試料容器の搬送効率が低下して、分析処理能力が低下することが懸念される。
【０００７】
このような問題を解決するため、本出願人は、複数の分析ユニットをサンプル容器の搬送ラインに沿って直列的に配置して、搬送ラインを搬送されるサンプル容器内のサンプルを分析するようにした自動分析装置に適用するサンプル搬送装置として、複数の分析ユニット間に亘ってそれぞれサンプル容器を搬送可能な複数の搬送ラインを並列的に設けるとともに、複数の分析ユニットの少なくとも一つに、複数の搬送ライン間でサンプル容器を選択的に移し変えるラインチェンジャを設けたサンプル搬送装置を開発している。
【０００８】
本発明は、このようなラインチェンジャを有するサンプル搬送装置において、サンプル容器の移し変えを、迅速かつミスなく実行できるサンプル搬送装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成する請求項１に係るサンプル搬送装置の発明は、サンプル容器を搬送する並列配置された複数の搬送ライン間で、サンプル容器を搬送ラインと直交する方向に選択的に横スライドさせて移し変えるラインチェンジャを備えるサンプル搬送装置であって、
前記複数の搬送ラインは、前記ラインチェンジャにおいて、搬送ラインと直交する方向が相互に段差のないバリアフリーに形成され、
前記ラインチェンジャは、前記サンプル容器を前記搬送ラインと直交する方向から挟むように、前記搬送ラインと直交する方向に宙吊り状態で移動して、該サンプル容器を横スライドさせるチェンジ用ガイドと、該チェンジ用ガイドの上流側および／または下流側に、前記搬送ラインによる前記サンプル容器の搬送通路に進入可能に設けられたストッパとを有し、
前記チェンジ用ガイドは、前記ストッパと協働して、前記チェンジ用ガイドに挟まれた前記サンプル容器を、搬送を停止させた状態で、前記チェンジ用ガイドの移動により前記複数の搬送ライン間で双方向に選択的に移し変えるように構成したことを特徴とするものである。
【００１０】
さらに、上記目的を達成する請求項２に係るサンプル搬送装置の発明は、サンプル容器を搬送する並列配置された複数の搬送ライン間で、サンプル容器を搬送ラインと直交する方向に選択的に横スライドさせて移し変えるラインチェンジャを備えるサンプル搬送装置であって、
前記ラインチェンジャは、前記サンプル容器を前記搬送ラインと直交する方向から挟むように、前記搬送ラインと直交する方向に宙吊り状態で移動して、該サンプル容器を横スライドさせるチェンジ用ガイドを有し、
前記複数の搬送ラインは、前記ラインチェンジャを挟む上流側および下流側で分断して、前記ラインチェンジャの部分に、分断された前記複数の搬送ラインをそれぞれ連結する複数のチェンジャ用搬送ラインを独立して駆動可能で、かつ搬送ラインと直交する方向が相互に段差のないバリアフリーに形成して設け、
前記サンプル容器を移し変える期間のみ、対応する前記チェンジャ用搬送ラインの駆動を停止して、前記チェンジ用ガイドに挟まれた前記サンプル容器を、前記チェンジ用ガイドの移動により前記複数のチェンジャ用搬送ライン間で双方向に選択的に移し変えるように構成したことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、並列配置された複数の搬送ライン間で、サンプル容器をラインチェンジャにより、迅速かつミスなく移し変えすることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。
図１は、本発明の第１実施の形態に係るサンプル搬送装置を備える自動分析装置の構成を線図的に示す平面図である。この自動分析装置は、例えば血清等のサンプル中の所定の物質（項目）を分析するもので、直列的に配置したサンプラ１と、４つの分析ユニット２、３、４および５とを有し、サンプラ１から分析すべきサンプルをそれぞれ収容するサンプル容器６を複数本（例えば１０本）保持するラック７を送り方向に、すなわち分析ユニット２から分析ユニット５に向けて順次供給して分析ユニット２〜５において選択的に分析し、分析の終了したラック７を送り方向とは逆方向の戻り方向に、すなわち分析ユニット５から分析ユニット２に向けて搬送してサンプラ１で回収するものである。なお、主制御部としてのＣＰＵは、分析装置全体を制御するものである。
【００１４】
分析ユニット２〜５は、例えばユニット間で異なる項目を分析するように、例えば分析ユニット２は電極法によりサンプル中の電解質を測定し、分析ユニット３〜５はエンドポイント法、レイト法、フィックスド法等により所定の生化学項目を分析するように構成する。ここで、各分析ユニット２〜５は、主制御部からの指令を受けてユニット内の動作を制御する副制御部を内蔵した構成であってもよい。
【００１５】
これら分析ユニット２〜５の各々には、分析ユニット２から分析ユニット５に亘って合流することなく連通し、かつ互いに平行となるように第１のサンプル送り用搬送ライン１１、第２のサンプル送り用搬送ライン１２およびサンプル戻し用搬送ライン１３を並列的に接続させるようにして設ける。第１のサンプル送り用搬送ライン１１および第２のサンプル送り用搬送ライン１２は、それぞれサンプラ１から供給されるラック７を送り方向に搬送するようにし、サンプル戻し用搬送ライン１３は、該ライン１３上のラック７を戻り方向に搬送するようにする。各搬送ライン１１〜１３は、例えばベルトコンベアを用いて構成し、図２に示すように連続して一体に延びた搬送路を形成している。このように延長された搬送ライン１１〜１３は、常時、一定方向に一定速度で搬送可能に駆動されている。なお、各搬送ライン１１〜１３には、適宜、搬送用の固定ガイド（図示せず）が形成されており、ラック７を案内するようになっている。
【００１６】
分析ユニット２は、回動および昇降可能なサンプル分注機構１５により第１のサンプル送り用搬送ライン１１および第２のサンプル送り用搬送ライン１２上の所定のサンプル吸引位置Ｓ１およびＳ２で、ラック７に保持されたサンプル容器６から選択的にサンプルを吸引し、その吸引したサンプルを測定容器１６に吐出して電極法によりサンプル中の電解質を測定するよう構成する。なお、分析ユニット２において、ラック７は第１のサンプル送り用搬送ライン１１および第２のサンプル送り用搬送ライン１２上で、公知のピッチ送り機構（間欠ストッパ、間欠ベルト停止等）により選択的にピッチ送りして、ラック７に保持されたサンプル容器６をサンプル吸引位置Ｓ１またはＳ２に順次位置決めするようにする。
【００１７】
分析ユニット３、４および５の各々は、いずれも同様の構成でもって直列的に連結されており、回動および昇降可能なサンプル分注機構２１により、第１のサンプル送り用搬送ライン１１および第２のサンプル送り用搬送ライン１２上の所定のサンプル吸引位置で、ラック７に保持されたサンプル容器６から選択的にサンプルを吸引して、ターンテーブル２２に保持された反応容器２３に所定の分注位置で分注し、そのサンプルが分注された反応容器２３に対して第１試薬テーブル２４および第２試薬テーブル２５から第１試薬分注機構２６および第２試薬分注機構２７によりそれぞれ分析項目に対応する第１試薬および第２試薬を分注して、所定の分析法により所定の項目を分析するよう構成する。ここで、サンプルと第１試薬の分注順序は、第１試薬が先であってもよい。
【００１８】
ここでは、第１のサンプル送り用搬送ライン１１および第２のサンプル送り用搬送ライン１２上における分析ユニット３のサンプル吸引位置をＳ３およびＳ４で示し、分析ユニット４のサンプル吸引位置をＳ５およびＳ６で示し、分析ユニット５のサンプル吸引位置をＳ７およびＳ８で示している。これら各分析ユニット３、４および５においても、ラック７は、第１のサンプル送り用搬送ライン１１および第２のサンプル送り用搬送ライン１２上で、公知のピッチ送り機構により選択的にピッチ送りして、ラック７に保持されたサンプル容器６を所望のサンプル吸引位置に順次位置決めするようにする。なお、各分析ユニット３、４および５において、反応容器２３はターンテーブル２２の同心円状の二つの円周に沿ってそれぞれ等間隔に保持されている。
【００１９】
また、各分析ユニット３、４および５の手前に連通させて設けたサンプル搬送ライン１１，１２および１３において、対応するサンプル吸引位置よりも送り方向下流側にラインチェンジャ３１を設け、このラインチェンジャ３１により第１のサンプル送り用搬送ライン１１、第２のサンプル送り用搬送ライン１２およびサンプル戻し用搬送ライン１３の間でラック７を選択的に移し変えるようにする。ただし、最下流の分析ユニット５においては、専らサンプル送り用搬送ライン１１および１２の上流から搬送された各ラック７をサンプル戻し用搬送ライン１３に移し変えるように設定されている。このように、ラインチェンジャ３１の配置位置をサンプル吸引位置よりも送り方向下流側に設けることによって、複数の分析ユニットのそれぞれに接続されたサンプル搬送部を同一の構成で繰り返すだけの簡単な構造としながら、全てのラック７を最下流のサンプル搬送部から戻し方向へと移し変えることを可能にしている。
【００２０】
ラインチェンジャ３１は、図２に拡大平面図を示すように、第１のサンプル送り用搬送ライン１１、第２のサンプル送り用搬送ライン１２およびサンプル戻し用搬送ライン１３間を移動可能に設けたチェンジ用ガイド３２と、このチェンジ用ガイド３２の送り方向下流側で上記搬送ライン１１、１２および１３に亘って、ラック７に当接可能な高さで選択的に進退可能に設けたストッパ３３とを有している。なお、ラインチェンジャ３１の移動手段は、例えば、ラインチェンジャ３１の上方に設けられ、搬送ラインよりも若干上方にラインチェンジャ３１が宙づり状態で移動できるように設計されている。また、ラインチェンジャ３１およびストッパ３３の移動を自在にするために、これらの移動範囲に対応する搬送ライン１１、１２および１３の部分には、上述したような案内用の固定ガイド（図示せず）は設けず、かつ搬送ライン１１、１２および１３のラック７の設置面は段差のないバリアフリーの状態となっている。
【００２１】
チェンジ用ガイド３２は、常時は第２のサンプル送り用搬送ライン１２に位置し、ストッパ３３が搬送ライン１１、１２および１３から後退した状態では、上流側の各搬送ライン１１、１２および１３上のラック７を、ラインチェンジャ３１をそのまま通過させて下流側の同一搬送ラインに搬送するようになっている。
【００２２】
このラインチェンジャ３１では、例えば搬送ライン１２を搬送されるラック７を搬送ライン１１あるいは搬送ライン１３に移し変える場合には、図３（ａ）に示すように、チェンジ用ガイド３２が搬送ライン１２に位置する状態でストッパ３３を搬送ライン１１、１２および１３に進入させ、チェンジ用ガイド３２に上流側の搬送ライン１２から搬送されたラック７を停止させた状態とし、さらにこの状態を維持しながら、搬送ラインの垂直方向（搬送ラインと直交する方向）にチェンジ用ガイド３２を搬送ライン１１あるいは搬送ライン１３側に移動させて、ストッパ３３を搬送ライン１１、１２および１３から後退させることにより、上流側の搬送ライン１２を搬送されてきたラック７を該搬送ライン１１から横滑りさせて脱線させ、速やかに下流側の搬送ライン１１あるいは搬送ライン１３に位置決めして移し変える。こうして、各搬送ライン１１または１３に移し変えられたラック７は、搬送方向に沿った向きをそのまま維持しているので、ストッパ３３が後退した直後に正常に搬送される。特に、チェンジ用ガイド３２を宙づり状態にして、ラック７を搬送ライン上で横スライドさせることにより、ラック７をロボットアーム等により把持して持ち上げて移動させる構成よりも迅速かつミスの少ない移し変えが可能となる。また、ラインチェンジャ３１を各分析ユニットの間ではなく、各分析ユニットの対向面部分に配置したので、分析装置全体の長さも短くできる。
【００２３】
同様に、搬送ライン１１を搬送されるラック７を搬送ライン１２あるいは搬送ライン１３に移し変える場合には、図３（ｂ）に示すように、チェンジ用ガイド３２を搬送ライン１１に移動させると共に、ストッパ３３を搬送ライン１１、１２および１３に進入させ、チェンジ用ガイド３２に上流側の搬送ライン１１からラック７が搬送された後に、チェンジ用ガイド３２を搬送ライン１２あるいは搬送ライン１３側に移動させてストッパ３３を搬送ライン１１、１２および１３から後退させることにより、上流側の搬送ライン１１を搬送されてきたラック７を下流側の搬送ライン１２あるいは搬送ライン１３に移し変える。
【００２４】
一方、サンプラ１には、分析用ラックセット部４１、ラック供給回収部４２および分析済みラック収納部４３を設ける。分析用ラックセット部４１には、分析すべきサンプルをそれぞれ収容するサンプル容器６を複数本保持するラック７を複数個セットして、これら順次のラック７を当該ラック７に保持された各サンプル容器６に対する分析項目、および分析ユニット２〜５での分析状況に応じて、ラック供給回収部４２を経て第１のサンプル送り用搬送ライン１１および第２のサンプル送り用搬送ライン１２に選択的に供給するようにする。また、ラック供給回収部４２は、サンプル戻し用搬送ライン１３により搬送されてくるラック７を回収して、分析済みラック収納部４３に搬送して収納するようにする。なお、各サンプル容器６に対する分析項目は、当該サンプル容器６にサンプルの分析項目等を表すバーコードを貼付し、そのバーコードをサンプラ１において図示しないバーコードリーダで読み取って認識する。
【００２５】
次に、図１に示す自動分析装置の動作の一例について説明する。
この自動分析装置において、分析ユニット２、３、４および５の各々は、主として第２のサンプル送り用搬送ライン１２を一般検体分析ラインとして用い、第１のサンプル送り用搬送ライン１１は、ラック７を上流側の分析ユニットで分析することなく下流側の分析ユニットに搬送する追い越しライン、緊急検体の分析ライン等として用いる。
【００２６】
図１に示すように、サンプラ１のラック供給回収部４２から供給すべきラック７に保持されているサンプルが分析ユニット３での分析項目がある場合には、当該ラック７を分析ユニット２の第２のサンプル送り用搬送ライン１２に供給する。ここで、当該ラック７に分析ユニット２での分析項目がある場合には、分析ユニット２のサンプル吸引位置Ｓ２でサンプルを吸引して分析を行うようにし、その後、さらに搬送して分析ユニット３のサンプル吸引位置Ｓ４でサンプルを吸引して分析を行う。なお、分析ユニット２での分析項目が無い場合には、分析ユニット２のサンプル吸引位置Ｓ２で停止させることなく分析ユニット２を通過させて、分析ユニット３のサンプル吸引位置Ｓ４に搬送する。
【００２７】
また、分析ユニット２および３での分析項目が無く、分析ユニット４での分析項目がある場合には、当該ラック７を分析ユニット２の第１のサンプル送り用搬送ライン１１に供給して、分析ユニット２をそのサンプル吸引位置Ｓ１で停止させることなく通過させると共に、分析ユニット３のサンプル吸引位置Ｓ３で停止させることなくそのラインチェンジャ３１まで搬送し、その後、該ラインチェンジャ３１で当該ラック７を第１のサンプル送り用搬送ライン１１から第２のサンプル送り用搬送ライン１２に移し変えて、分析ユニット４のサンプル吸引位置Ｓ６に搬送し、ここでサンプルを吸引して分析を行う。
【００２８】
同様に、分析ユニット２、３および４での分析項目が無く、分析ユニット５での分析項目がある場合には、当該ラック７を分析ユニット２の第１のサンプル送り用搬送ライン１１に供給して、分析ユニット２、３および４のサンプル吸引位置Ｓ１、Ｓ３およびＳ５でそれぞれ停止させることなく、分析ユニット４のラインチェンジャ３１まで搬送し、その後、該ラインチェンジャ３１で当該ラック７を第１のサンプル送り用搬送ライン１１から第２のサンプル送り用搬送ライン１２に移し変えて、分析ユニット５のサンプル吸引位置Ｓ６に搬送し、ここでサンプルを吸引して分析を行う。
【００２９】
上記の各場合において、分析ユニット３でサンプルの吸引が終了したラック７について下流側の分析ユニット４および５での分析項目が無い場合、また分析ユニット４でサンプルの吸引が終了したラック７について下流側の分析ユニット５での分析項目が無い場合、あるいは最下流の分析ユニット５でサンプルの吸引が終了した場合には、図４に示すように、当該ラック７を対応するラインチェンジャ３１で第２のサンプル送り用搬送ライン１２からサンプル戻し用搬送ライン１３に移し変えて、サンプラ１のラック供給回収部４２で回収して分析済みラック収納部４３に搬送して収納する。
【００３０】
また、分析ユニット３の第２のサンプル送り用搬送ライン１２でサンプルの吸引が終了したラック７について、下流側の分析ユニット４での分析項目が無く、さらに下流側の分析ユニット５での分析項目があり、かつ下流側の分析ユニット４の第２のサンプル送り用搬送ライン１２に他のラック７が存在する場合には、図５に示すように、分析ユニット３でサンプル吸引が終了したラック７を、分析ユニット３のラインチェンジャ３１で第２のサンプル送り用搬送ライン１２から第１のサンプル送り用搬送ライン１１に移し変えて、分析ユニット４にあるラッック７を追い越して当該分析ユニット４のラインチェンジャ３１まで搬送し、ここで当該ラック７を第１のサンプル送り用搬送ライン１１から第２のサンプル送り用搬送ライン１２に移し変えて、分析ユニット５のサンプル吸引位置Ｓ６に搬送して分析を行う。
【００３１】
さらに、分析ユニット５の第２のサンプル送り用搬送ライン１２が空いていて、分析ユニット３の第２のサンプル送り用搬送ライン１２にあるラック７に対する分析ユニット４での分析項目数が少なく、かつ分析ユニット５での分析項目数が多くある場合で、分析ユニット４の第２のサンプル送り用搬送ライン１２にあるラック７の分析項目数が多くて、分析ユニット３にあるラック７をサンプリング動作終了後に直ちに分析ユニット４の第２のサンプル送り用搬送ライン１２に搬送できない場合には、当該ラック７を分析ユニット３のラインチェンジャ３１で第１のサンプル送り用搬送ライン１１に移し変えて分析ユニット４に搬送し、分析ユニット４では第２のサンプル送り用搬送ライン１２にあるラック７に対するサンプリング動作を一旦中断して、分析ユニット３から第１のサンプル送り用搬送ライン１１を介して搬送されるラック７に対してサンプル吸引位置Ｓ５でサンプリング動作を行い、所要のサンプリング動作終了後に、当該ラック７を分析ユニット４のラインチェンジャ３１で第２のサンプル送り用搬送ライン１２に移し変えて分析ユニット５に搬送すると共に、一旦中断した第２のサンプル送り用搬送ライン１２にあるラック７に対するサンプリング動作を再開する。
【００３２】
一方、緊急検体の分析要求が生じた場合には、該緊急検体をサンプラ１のラック供給回収部４２から第１のサンプル送り用搬送ライン１１に供給し、その緊急検体の分析項目に応じて、分析ユニット２〜５により対応するサンプル吸引位置Ｓ１、Ｓ３、Ｓ５およびＳ７で緊急検体を選択的に吸引して分析を行う。
【００３３】
図６は、本発明の第２実施の形態に係るサンプル搬送装置の概略構成を線図的に示す平面図である。本実施の形態では、チェンジ用ガイド３２が移動する部分を挟んで、上流側の搬送ライン５１，５２および５３と、下流側の搬送ライン５１′、５２′および５３′とを分断して設け、チェンジ用ガイド３２が移動する部分には、独立駆動されるベルトコンベア等によってチェンジャ用搬送ライン５４、５５および５６を設ける。チェンジャ用搬送ライン５４、５５および５６は、チェンジ用ガイド３２が搬送ラインを移し変える期間のみ、移し変えるべき搬送ラインに対応するチェンジャ用搬送ラインのコンベアを停止させる。これにより、ストッパを設けることなく、ラック７の移し変えを行うことができ、しかも移し変えを行わない搬送ラインの搬送を維持できるという利点がある。この場合、チェンジ用ガイド３２を、分断された搬送ラインの各ベルトコンベア間（図６では、ラックセット部４１側の分断スペース部分）をベルト上面より下方の高さで選択的に進退可能な支持棒５７に取り付けることにより、チェンジ用ガイド３２の移動機構を省スペースで、かつラック搬送の邪魔にならないように設計することも可能である。
【００３４】
上記実施の形態に示した自動分析装置は、以下のように捉えることができる。
（１）複数の分析ユニットをサンプル容器の搬送ラインに沿って直列的に配置して、前記搬送ラインを搬送されるサンプル容器内のサンプルを分析するようにした自動分析装置において、
前記搬送ラインとして、前記複数の分析ユニット間に亘ってそれぞれサンプル容器を搬送可能な複数のサンプル送り用搬送ラインを並列的に設けたことを特徴とする自動分析装置。
【００３５】
このようにすると、複数のサンプル送り用搬送ラインを適宜選択して、サンプル容器をその分析項目に応じた所要の分析ユニットに効率的に搬送することが可能となるので、全体の分析処理能力を有効に向上できるようになる。
【００３６】
（２）上記（１）に記載の自動分析装置において、前記各分析ユニットにおいて、前記複数のサンプル送り用搬送ラインによりそれぞれ搬送されるサンプル容器から当該分析ユニットの反応容器へ選択的にサンプルを分注するよう構成したことを特徴とする自動分析装置。
【００３７】
このようにすると、各分析ユニットにおいてサンプル容器のバイパスラインを設けることなく、複数のサンプル送り用搬送ライン上のサンプル容器からサンプルを選択的に直接サンプリングすることができるので、複数のサンプル送り用搬送ラインを含むサンプル容器の搬送機構を簡単に構成することが可能となる。
【００３８】
（３）上記（１）または（２）に記載の自動分析装置において、前記複数の分析ユニットの少なくとも一つに、前記複数のサンプル送り用搬送ライン間でサンプル容器を選択的に移し変えるラインチェンジャを設けたことを特徴とする自動分析装置。
【００３９】
このようにすると、例えばサンプル容器をその分析項目および後段の分析ユニットの分析状況に応じて、中間の分析ユニットで分析中のサンプル容器を追い越して後段の分析ユニットに搬送することができるので、サンプル容器をその分析項目に応じてより効率的に搬送でき、全体の分析処理能力をより向上することが可能になると共に、各分析ユニットにおける分析項目設定の自由度を高めることが可能となる。
【００４０】
（４）上記（３）に記載の自動分析装置において、前記複数のサンプル送り用搬送ラインに沿って、該サンプル送り用搬送ラインにおける送り方向とは逆方向にサンプル容器を搬送するサンプル戻し用搬送ラインを設けると共に、前記ラインチェンジャを前記複数のサンプル送り用搬送ラインおよび前記サンプル戻し用搬送ライン間でサンプル容器を選択的に移し変えるよう構成したことを特徴とする自動分析装置。
【００４１】
このようにすると、ある分析ユニットにおいてサンプリングが終了したサンプル容器に対して、後段の分析ユニットでの分析項目が無い場合には、該サンプル容器を後段の分析ユニットに搬送することなく、当該分析ユニットのラインチェンジャによってサンプル戻し用搬送ラインに移し変えて戻すことができるので、サンプル容器をより効率的に搬送でき、全体の分析処理能力をより向上することが可能となると共に、複数のサンプル送り用搬送ラインの上流側にサンプル容器供給部およびサンプル容器回収部を配置できるので、自動分析装置へのサンプル容器のセットおよび分析済みサンプル容器の回収等の操作性を向上することが可能となる。
【００４２】
なお、本発明は、上述した実施の形態にのみ限定されるものではなく、幾多の変形または変更が可能である。例えば、第１実施の形態に示したラインチェンジャ３１では、ストッパ３３をチェンジ用ガイド３２に対してサンプル送りの下流側にのみ進退するように設けたが、チェンジ用ガイド３２に対してサンプル送りの上流側にも設けることで、送りミス等によって誤って上流から次のラック７が搬送された場合にも、チェンジ用ガイド３２の動作の支障にならないようにしたり、サンプル戻し方向への移し変えの直後においてラック７が下流（図の右側）に移動するタイミングを制御したりすることもできる。
【００４３】
また、ラック７の搬送形態は、上述した場合に限らず、当該ラック７における分析項目および下流側の分析ユニットでの分析状況に応じて、種々の形態が可能である。例えば、分析ユニット４および５での分析項目がある場合で、分析ユニット４に既にあるラック７に対する分析項目数が多く、かつ分析ユニット５が空いている場合には、当該ラック７を第１のサンプル送り用搬送ライン１１および分析ユニット４のラインチェンジャ３１を経て分析ユニット５の第２のサンプル送り用搬送ライン１２に搬送して、先に分析ユニット５でサンプリング動作を行わせ、その後、分析ユニット５のラインチェンジャ３１、サンプル戻し用搬送ライン１３および分析ユニット３のラインチェンジャ３１を経て分析ユニット４の第２のサンプル送り用搬送ライン１２に搬送してサンプリング動作を行わせるようにすることもできる。
【００４４】
また、直列的に配置する分析ユニット数は、４ユニットに限らず２ユニット以上の任意の数とすることができると共に、分析ユニットの種類も電解質や生化学項目の分析ユニットに限らず、免疫項目や遺伝子項目等の分析ユニットを含む各種の分析ユニットを種々組み合わせて配置することもできる。ここで、複数の分析ユニットの分析項目が異なる等により、サンプル吸引のための吸引位置や吸引箇所の個数等が異なる場合には、各分析ユニットに対応するサンプル搬送部に並列させるサンプル送り用および／または戻し用搬送ラインの個数やラインチェンジャの個数、配置位置等を分析ユニット毎に適宜変更ないし増設するのが好ましい。さらに、同一項目を分析する複数の分析ユニットを直列的に配置し、各分析ユニットにおいて第１のサンプル送り用搬送ラインおよび第２のサンプル送り用搬送ラインを選択的に用いてサンプリング動作を行うようにすることもできる。
【００４５】
さらに、上述した実施の形態では、直列的に配置した複数の分析ユニットの一端側にサンプラ１を配置して、ラック７を供給および回収するようにしたが、一端側にラック供給装置を、他端側にラック回収装置を配置して、ラック７を一端側から供給して他端側で回収するようにすることもできる。また、この場合において、サンプル戻し用搬送ラインを省略することもできる。
【００４６】
また、上記実施の形態では、サンプル容器６をラック７に複数本保持して、ラック単位で搬送するようにしたが、サンプル容器６を一個ずつ容器単位で搬送する場合にも、本発明を有効に適用することができる。また、上述した実施の形態において、ラインチェンジャ３１はストッパ３３が搬送ライン１１，１２および１３に亘って進退する構成であるが、搬送ライン１１および１２間でのみラック７を移し変える場合には、搬送ライン１１および１２に亘って進退させ、搬送ライン１３には進出させない構成にすることにより、搬送ライン１３上でのラック７の搬送を妨げずに済む。同様に、図の反対方向から進退する第２のストッパを付設することにより、搬送ライン１１上でのラック７の搬送を妨げないようにすることもできる。
【００４７】
また、上述した実施の形態では、ラインチェンジャ３１の配置位置をサンプル吸引位置よりも送り方向下流側（図の左側）に設けたが、最下流の分析ユニット以外の分析ユニットについては、サンプル吸引位置よりも送り方向上流側（図の右側）に設けてもよい。場合によっては、最下流の分析ユニットの下流側に送り用搬送ライン１１および１２からのラック７の全てをサンプル戻し用搬送ライン１３に移し変えるためのラインチェンジャ３１を別途設けることによって、全ての分析ユニットにおけるラインチェンジャの配置位置を自由に設定できるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の第１実施の形態に係るサンプル搬送装置を備える自動分析装置の構成を線図的に示す平面図である。。
【図２】図１に示すラインチェンジャの拡大平面図である。
【図３】ラインチェンジャの動作を説明するための図である。
【図４】図１に示す自動分析装置の動作を説明するための図である。
【図５】同じく、図１に示す自動分析装置の動作を説明するための図である。
【図６】本発明の第２実施の形態に係るサンプル搬送装置の概略構成を線図的に示す平面図である。
【符号の説明】
【００４９】
１  サンプラ
２、３、４、５  分析ユニット
６  サンプル容器
７  ラック
１１  第１のサンプル送り用搬送ライン
１２  第２のサンプル送り用搬送ライン
１３  サンプル戻し用搬送ライン
３１  ラインチェンジャ
３２  チェンジ用ガイド
３３  ストッパ
Ｓ１〜Ｓ８  サンプル吸引位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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