(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯状材を螺旋状に巻回して形成された螺旋管に芯金を挿通し、前記螺旋管の外径が自然状態における外径より小さくなるように前記螺旋管を前記芯金に仮止めした状態で、前記螺旋管の外周に、細線を編組して形成された編組体を被覆して芯材を作製する工程と、
前記芯材に外皮を被覆する工程と、
前記仮止めを解除して、前記外皮で被覆された前記芯材から、前記芯金を抜き取る工程と、
前記芯材の端部付近における前記外皮を溶剤により溶解・除去する工程と、
前記外皮の除去により前記芯材が露出した部分において、前記螺旋管と前記編組体とをその端部付近でろう接する工程とを有することを特徴とする内視鏡用可撓管の製造方法。
【請求項２】
前記溶剤は、メチルエチルケトンを含むものであり、かつ、前記外皮の材料は、フッ素ゴムを含むものである請求項１に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
【請求項３】
前記外皮を溶解・除去する工程は、前記外皮を被覆した前記芯材を前記溶剤に浸漬することにより行われるものである請求項１または２に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
【請求項４】
前記外皮を溶剤により溶解・除去する工程の後に、熱処理を施す工程を有する請求項１ないし３のいずれかに内視鏡用可撓管の製造方法。
【請求項５】
前記ろう接工程の前に、前記編組体に被覆した外皮に対して熱処理を施す工程を有する請求項１ないし４のいずれかに内視鏡用可撓管の製造方法。
【請求項６】
前記熱処理は、前記外皮の材料を加硫するものである請求項４または５に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
【請求項７】
前記外皮を溶剤により溶解・除去する工程は、超音波振動を与えつつ行うものである請求項１ないし６のいずれかに記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
【請求項８】
前記外皮を被覆する工程は、前記芯材を長手方向に移動しながら、前記外皮の材料を押し出し口から押し出して、押し出した前記外皮の材料を、その一部を前記芯材の隙間に浸透させつつ、前記芯材の外周に被覆するものである請求項１ないし７のいずれかに記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡用可撓管の製造方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
内視鏡の挿入部や光源との接続部に用いられる内視鏡用可撓管は、螺旋管の外周を網状管（編組体）で被覆した管状の芯材に、合成樹脂や合成ゴム等で構成された外皮が被覆された構成となっている。
【０００３】
このような内視鏡用可撓管は、従来、次のように製造されていた。まず、螺旋管の外周に網状管を被覆する。次に、その状態で、螺旋管と網状管とをその両端付近で半田付け（ろう接）して固定する。その後、押出成形等の方法によって、さらに外皮を被覆する。
【０００４】
ここで、医療用内視鏡は、感染症等を予防するため、使用する都度、消毒・滅菌を行う必要がある。この消毒・滅菌を行う方法に、従来の消毒液等の使用に代わるものとして、オートクレーブ（高圧蒸気滅菌）がある。このオートクレーブでは、内視鏡は、例えば、１３５℃、２気圧程度の高温高圧の水蒸気に５〜２０分程度さらされる。
【０００５】
したがって、内視鏡をオートクレーブによって滅菌をすることができるものとするためには、内視鏡用可撓管もオートクレーブ時の高温に対する耐熱性が求められる。このため、内視鏡用可撓管の外皮の材料としては、例えばフッ素ゴムやシリコーンゴム等の耐熱性に優れた材料を使用する必要がある。
【０００６】
フッ素ゴムやシリコーンゴム等を外皮材料とした場合には、外皮を内視鏡用可撓管の芯材に被覆した後、外皮材料に対して熱処理（加硫）を施す必要がある。このような熱処理（加硫）の際の温度は、例えば、２５０〜３００℃程度である。
【０００７】
しかし、外皮を熱処理する際のこのような温度は、多くの半田（軟ろう）の融点よりも高いため、次のような問題があった。それは、外皮を熱処理するために内視鏡用可撓管を加熱すると、螺旋管と網状管とを固定していた半田が溶融し、螺旋管と網状管との固定が損なわれるという問題である。
【０００８】
このため、従来、外皮の熱処理を行う場合には、螺旋管と網状管との固定に溶接（融接）等の他の方法を用いる必要があった。このため、製造効率の低下、製造コストの増大を招いていた。
【０００９】
また、熱処理後に、螺旋管と網状管との半田付け（ろう接）を行うこともできるが、この場合、半田付けに先立ち、芯材の両端付近に密着した外皮を除去する必要がある。しかし、外皮の一部は、網状管の網目等に入り込んでいるため、芯材に密着した外皮を完全に除去するのは困難であった。また、芯材に密着した外皮の除去が不十分な状態で半田付け（ろう接）を行うと、残存した外皮材料によって、螺旋管と網状管との密着性が十分に得られない場合があった。したがって、このような方法で内視鏡用可撓管を製造した場合、製造効率の低下、製造コストの増大、螺旋管と網状管との密着性の低下等の問題を招いていた。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、比較的簡単な製造工程で、螺旋管と編組体と外皮との密着性（結合力）に優れた内視鏡用可撓管を得ることができる内視鏡用可撓管の製造方法を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（８）の本発明により達成される。
【００１２】
（１）  帯状材を螺旋状に巻回して形成された螺旋管に芯金を挿通し、前記螺旋管の外径が自然状態における外径より小さくなるように前記螺旋管を前記芯金に仮止めした状態で、前記螺旋管の外周に、細線を編組して形成された編組体を被覆して芯材を作製する工程と、
前記芯材に外皮を被覆する工程と、
前記仮止めを解除して、前記外皮で被覆された前記芯材から、前記芯金を抜き取る工程と、
前記芯材の端部付近における前記外皮を溶剤により溶解・除去する工程と、
前記外皮の除去により前記芯材が露出した部分において、前記螺旋管と前記編組体とをその端部付近でろう接する工程とを有することを特徴とする内視鏡用可撓管の製造方法。
【００１３】
これにより、比較的簡単な製造工程で、螺旋管と編組体と外皮との密着性（結合力）に優れた内視鏡用可撓管を製造することができる。
【００１４】
（２）  前記溶剤は、メチルエチルケトンを含むものであり、かつ、前記外皮の材料は、フッ素ゴムを含むものである上記（１）に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
これにより、生産性良く内視鏡用可撓管を製造することができる。
【００１５】
（３）  前記外皮を溶解・除去する工程は、前記外皮を被覆した前記芯材を前記溶剤に浸漬することにより行われるものである上記（１）または（２）に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
これにより、生産性良く内視鏡用可撓管を製造することができる。
【００１６】
（４）  前記外皮を溶剤により溶解・除去する工程の後に、熱処理を施す工程を有する上記（１）ないし（３）のいずれかに内視鏡用可撓管の製造方法。
（５）  前記ろう接工程の前に、前記編組体に被覆した外皮に対して熱処理を施す工程を有する上記（１）ないし（４）のいずれかに内視鏡用可撓管の製造方法。
【００１７】
これにより、熱処理を必要とする外皮材料を利用して内視鏡用可撓管を製造することができる。
【００１８】
（６）  前記熱処理は、前記外皮の材料を加硫するものである上記（４）または（５）に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
【００１９】
これにより、加硫を必要とする外皮材料を利用して内視鏡用可撓管を製造することができる。
【００２０】
（７）  前記外皮を溶剤により溶解・除去する工程は、超音波振動を与えつつ行うものである上記（１）ないし（６）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
【００２５】
（８）  前記外皮を被覆する工程は、前記芯材を長手方向に移動しながら、前記外皮の材料を押し出し口から押し出して、押し出した前記外皮の材料を、その一部を前記芯材の隙間に浸透させつつ、前記芯材の外周に被覆するものである上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管の製造方法。
【００２６】
これにより、芯材と外皮との密着性がさらに優れた内視鏡用可撓管を生産性良く製造することができる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡用可撓管の製造方法の好適な実施形態について、添付図面を参照しつつ説明する。
【００２８】
まず、本発明の方法により製造される内視鏡用可撓管を有する内視鏡の全体構成の一例について説明する。
【００２９】
図１は、本発明の方法により製造される内視鏡用可撓管を有するファイバー内視鏡（ファイバースコープ）を示す全体図である。以下、図１中の上側を「基端」、下側を「先端」として説明する。
【００３０】
図１に示すファイバー内視鏡１は、可撓性（柔軟性）を有する挿入部可撓管１１と、挿入部可撓管１１の先端部に設けられた湾曲管１２と、挿入部可撓管１１の基端部に設けられ、術者が把持してファイバー内視鏡１全体を操作する操作部１３と、操作部１３の基端部に設けられ、被写体の像を直接観察する接眼部１４と、操作部１３に接続されたライトガイド可撓管１５と、ライトガイド可撓管１５の先端側に設けられた光源差込部１６とで構成されている。
【００３１】
本発明の内視鏡用可撓管の製造方法は、挿入部可撓管１１やライトガイド可撓管１５の製造に使用することができるものである。
【００３２】
挿入部可撓管１１は、生体の管腔内に挿入して使用される。また、操作部１３には、操作レバー１７が設置されている。この操作レバー１７を操作すると、挿入部可撓管１１内に配設されたワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲管１２が２方向に湾曲し、その湾曲方向を変えることができる。
【００３３】
光源差込部１６の先端部には、光源用コネクタ１８が設置され、この光源用コネクタ１８が光源装置（図示せず）に接続されている。光源装置から発せられた光は、光源用コネクタ１８、および、光源差込部１６内、ライトガイド可撓管１５内、操作部１３内、挿入部可撓管１１内および湾曲管１２内に連続して配設された光ファイバー束によるライトガイド（図示せず）を通り、湾曲管１２の先端部より観察部位に照射され、照明する。
【００３４】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、挿入部可撓管１１内および操作部１３内に連続して配設された光ファイバー束によるイメージガイド（図示せず）を通り、接眼部１４へ伝達される。
【００３５】
接眼部１４の内部には、接眼レンズ（図示せず）が設置され、イメージガイド内を通って到達した反射光がこの接眼レンズを通して観察される。
【００３６】
以上、ファイバー内視鏡１の全体構成について説明したが、本発明の内視鏡用可撓管の製造方法は、ファイバー内視鏡に限らず、電子内視鏡の内視鏡用可撓管の製造にも使用することができることは、言うまでもない。
【００３７】
次に、本発明の内視鏡用可撓管の製造方法を図２〜図１３に示す好適実施形態に基づいて詳細に説明する。
本発明の内視鏡用可撓管の製造方法は、次のような各工程を有する。
【００３８】
［１］芯材３を作製する工程
まず、芯材３を作製する。
【００３９】
図２は、芯材の部分縦断面図である。
図２に示すように、芯材３は、螺旋管３１と、網状管３２（編組体）とで構成されている。螺旋管３１は、帯状材を均一な径で螺旋状に間隔を開けて巻回して形成されたものである。帯状材を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅系合金等が好ましく用いられる。また、網状管３２は、金属製または非金属製の細線３２１を複数並べたものを編組して形成されたものである。細線３２１を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅系合金等が好ましく用いられる。
【００４０】
芯材３は、螺旋管３１の外周に網状管３２（編組体）を被覆することにより作製される。
【００４１】
螺旋管３１の外周への網状管３２（編組体）の被覆は、いかなる方法で行われてもよいが、螺旋管３１を芯金８に巻回した状態で行われるのが好ましい。これにより、螺旋管３１の形状が安定し、網状管（編組体）３２の被覆を容易に行うことができる。また、芯金８に巻回された状態における螺旋管３１の外径Ｄ' は、自然状態（外力が作用していない状態）における螺旋管３１の外径Ｄより小さくなっているのが好ましい。
【００４２】
以下、芯金８を用いた芯材３の作製方法について説明する。
図３は、螺旋管の自然状態を示す正面図、図４は、螺旋管を芯金に仮止めした状態を示す正面図、図５は、螺旋管を芯金に仮止めした状態を示す側面図、図６は、芯金に仮止めした螺旋管の外周に網状管を被覆した状態を示す正面図である。以下の説明では、図３、図４中の左側を「先端」、右側を「基端」として説明する。
【００４３】
図３に示すような自然状態（外径Ｄ）の螺旋管３１を用意する。この螺旋管３１の先端部を内周側に折り曲げて、図４および図５に示すように、折り曲げ部３１１を形成しておく。このような螺旋管３１に芯金８を挿通する。芯金８の両端付近には、溝８１、８２が形成されており、折り曲げ部３１１を芯金８の先端側の溝８１に通して、螺旋管３１の先端が芯金８に対して回転しないようにする。そして、螺旋管３１の基端を帯状材の巻回方向に捩じっていく。そうすると、螺旋管３１は、その外径Ｄ' が次第に縮小するように変形する。
【００４４】
このようにして、螺旋管３１を縮径状態にした後、螺旋管３１の基端に先端と同様の折り曲げ部３１２を形成する。そして、この折り曲げ部３１２を芯金８の基端側の溝８２に通し、螺旋管３１が元の形状に復元しないように仮止めする。芯金８は、少なくともその外表面付近が外皮８の構成材料との密着性の低い材料（フッ素樹脂等）で構成されているのが好ましい。これにより、後述する外皮５を被覆する工程において、外皮５の構成材料と芯金８とが密着するのを防止することができ、その後の芯金８の除去を容易に行うことができる。なお、螺旋管３１を芯金に仮止めする方法は、前述したような折り曲げ部３１１、３１２と溝８１、８２とによる方法によらず、いかなる方法でもよい。
【００４５】
芯金８に巻回した螺旋管３１の外周に、さらに網状管３２を被覆することにより、図６に示すような芯金８に巻回された芯材３が得られる。螺旋管３１の外周に網状管３２を被覆する方法としては、例えば、以下のような方法が挙げられる。
【００４６】
筒状の網状管３２を用意し、この網状管３２内に、芯金８に巻回した螺旋管３１を挿通する。その後、芯金８の両端付近で、網状管３２を針金６で緊縛することにより、螺旋管３１と網状管３２とがずれないように固定する。このとき、螺旋管３１は、その外周のほぼ全面が網状管３２の内周と密着しているのが好ましい。これにより、螺旋管３１と網状管３２との密着性に優れた内視鏡用可撓管２を得ることができる。
【００４７】
螺旋管の外周に網状管を被覆する方法は、前述したような方法に限定されず、例えば、芯金に巻回された螺旋管の外周に、シート状の編組体を巻着するような方法であってもよい。
【００４８】
なお、芯金８は、少なくとも網状管３２が被覆された後に除去されればよいが、本実施形態では、後述する外皮５の被覆工程の後に除去されるものとして説明する。
【００４９】
［２］芯材３の外周に外皮５を被覆する工程
次に、芯材３の外周に外皮５を被覆する。
【００５０】
このとき、外皮５は、芯材３（網状管３２および螺旋管３１）の少なくとも一部を埋め込むように被覆されるのが好ましい。これにより、次のような効果が得られる。
【００５１】
・外皮５と芯材３との間の結合力が強くなり、外皮５が芯材３から剥離（分離）しにくいものとなる。
・外皮５の耐久性が向上し、亀裂等を生じにくいものとなる。
【００５２】
・芯材３（網状管３２および螺旋管３１）の材質、網状管３２の編組の密度等の選択、埋め込み部分の厚さ等を調整することにより、外皮５の可撓性（弾力性）を所望に調節することができる。
【００５３】
外皮５を構成する材料としては、特に限定されないが、芯材３に被覆した後に熱処理（加硫）を必要とするものであるのが好ましく、例えば、フッ素ゴム、シリコーンゴム、エチレンプロピレンゴム、エチレンプロピレンジエンゴム、フッ化ビニリデン系ゴム、エチレン−アクリルゴム、エチレン−酢酸ビニルゴム、四フッ化エチレン−プロピレンゴムよりなる群から選択される少なくとも１種を含むものであるのが好ましい。後述するように、本発明によれば、外皮５に対して熱処理を施す場合であっても、螺旋管３１と網状管３２とをろう接によって簡便に固定することができるため、熱処理を必要とする外皮材料５１を使用した場合に本発明の優位性がより大きいものとなる。
【００５４】
特に、外皮５の材料をフッ素ゴムおよびシリコーンゴムの少なくとも一方を含むものとした場合には、外皮５が耐熱性に優れたものとなる。これにより、オートクレーブ（高圧蒸気滅菌）によって滅菌を行うことができる内視鏡用可撓管２を製造することができる。
【００５５】
外皮５の厚さは、特に限定されないが、０．１〜２ｍｍであるのが好ましく、０．２〜１ｍｍであるのがより好ましい。
【００５６】
外皮５の厚さが前記下限値未満であると、外皮５の機械的強度が低下するため、内視鏡用可撓管の耐久性が低下し、繰り返し使用することにより、その内部に体液等の液体が侵入する可能性がある。
【００５７】
一方、外皮５の厚さが前記上限値を超えると、挿入部可撓管１の十分な細径化が図れず、また挿入部可撓管１の可撓性が低下する場合がある。また、後述する外皮５を溶解・除去する工程で、溶解すべき外皮５の量が多くなるため、内視鏡用可撓管２の生産性が低下する。
【００５８】
外皮５を芯材３に被覆する方法としては、特に限定されないが、次に説明するような押出成形により容易に被覆することができる。
【００５９】
図７は、押出成形により、剥離部材で被覆された芯材に外皮を被覆している押出成形機のダイスヘッドの部分の縦断面図である。以下の説明では、図７中の左側を「先端」、右側を「基端」として説明する。
【００６０】
ダイスヘッド７は、ダイス７１とニップル７２とを有している。ダイスヘッド７には、基端から先端に貫通する円形断面の通路７３が形成されている。
【００６１】
芯金８に巻回した芯材３を、通路７３内に同心的に挿通し、図示しない移送手段により、基端から先端に向かって長手方向（図７中の矢印Ａ方向）に移動する。
【００６２】
ダイスヘッド７の内部には、ダイス７１とニップル７２とによって、外皮材料通路７４が形成されている。外皮材料通路７４の先端は、通路７３内に周状に開口しており、押し出し口７５を形成している。
【００６３】
外皮材料通路７４には、ホッパー（図示せず）に投入された外皮材料５１が、シリンダ（図示せず）内のスクリュー（図示せず）によって順次送り込まれる（図７中の矢印Ｂ部）。送り込まれた外皮材料５１は、外皮材料通路７４を通って、押し出し口７５から押し出され、長手方向に移動する芯材３の外周に順次被覆される。
【００６４】
押し出された外皮材料５１の一部は、芯材３の隙間３３に浸透させる。これにより、外皮５が芯材３から極めて剥離しにくいものとなる。また、芯材３が外皮５に埋め込まれることにより、強度等の性能を維持しつつ、内視鏡用可撓管２の外径を細径化（または、内径を拡大化）することができる。
押出成形を終えた後、芯金８を抜き取る。
【００６５】
図８は、外皮で被覆された芯材から芯金を抜き取った状態を示す縦断面図である。図８中、Ｄ'' は、芯材３から芯金８を抜き取った状態における螺旋管３１の外径を示す。
【００６６】
芯金８の抜き取りは、例えば、以下のようにして行うことができる。
針金６および折り曲げ部３１１、３１２が除去されるように、芯材３の両端付近を切断する。折り曲げ部３１１、３１２を除去することにより、螺旋管３１は、芯金８に対する固定から解除される。これにより、螺旋管３１は、縮径状態（外径Ｄ' ）から元の外径（自然状態）に復元しようとして、網状管３２および外皮５に対して、外周方向に押し広げるような力を及ぼし続ける。このため、螺旋管３１の外径は、幾分拡大し（Ｄ'' ＜Ｄ' ）、それに伴い、螺旋管３１の内径も拡大する。その結果、螺旋管３１と芯金８との間に隙間が生じ、芯金８を芯材３から容易に抜き取ることが可能となる。
【００６７】
また、螺旋管３１の外径が拡大することにより、螺旋管３１と網状管３２と外皮５との密着性がさらに向上する。その結果、内視鏡用可撓管を繰り返し使用した場合であっても、螺旋管３１と網状管３２と外皮５とが、ずれにくいものとなる。
【００６８】
このように、螺旋管３１の外周面が網状管３２および外皮５の内周面に常に押し付けられているため、螺旋管３１と網状管３２と外皮５との密着性（結合力）が強い。これにより、内視鏡用可撓管２が弾力性に特に優れたものとなる。その理由について、次に説明する。
【００６９】
内視鏡用可撓管２を曲げたときに、その曲げた部分では、外皮５は、芯材３の曲がりに沿って外側では伸長し、内側では収縮する。一方、外皮５が芯材３に対して確実に固定されているので、内視鏡用可撓管２の真っ直ぐな部分では、外皮５は伸縮しない。このため、外皮５は、内視鏡用可撓管２の曲がった部分で集中して伸縮するため、その単位長さ当たりの伸縮割合が大きい。したがって、内視鏡用可撓管２の曲がった部分において、外皮５に発生する局部的な復元力が大きいので、曲がった内視鏡用可撓管２の復元が確実になされる。これにより、内視鏡用可撓管２が弾力性に優れたものとなる。
【００７０】
これに対し、従来のように外皮５の芯材５に対する固定が不十分であると、外皮５が芯材３に対してずれ易くなる。このような場合には、内視鏡用可撓管２を曲げたとき、外皮５は、その曲げた部分だけでなく、真っ直ぐな部分も含めた全長に渡る部分で伸縮を吸収することとなる。このため、外皮５の単位長さ当たりの伸縮の割合が小さくなって、外皮５に発生する復元力は小さい。このため、曲がった内視鏡用可撓管２の復元が確実になされない。
【００７１】
図９は、図８に示す縦断面の一部を拡大して示す縦断面図である。
図９に示すように、螺旋管３１を形成する帯状材は、その片面にかえり３１３（バリ）が形成されている。このかえり３１３は、板材からせん断加工により帯状材を切り出した際に形成されるものである。螺旋管３１は、このような帯状材のかえり３１３を外周側に向けて巻回して形成したものであるのが好ましい。これにより、かえり３１３が網状管３２および外皮５に対してアンカー効果を生じ、螺旋管３１と網状管３２との密着性（結合力）、螺旋管３１と外皮５との密着性（結合力）は、さらに優れたものとなる。このように、かえり３１３を外周側に向けることによるアンカー効果は、前述の芯材３を埋め込むように外皮５を被覆することによる効果と相乗的に作用し、その結果、螺旋管３１と網状管３２と外皮５との固定は、より確実なものとなる。また、螺旋管３１の内周面がかえり３１３のない平滑なものとなるため、内視鏡用可撓管２の内部に挿通される光ファイバー、ケーブル、チューブ類等の内蔵物を傷つけることがない。
【００７２】
なお、芯材３の外周に外皮５を被覆する方法は、前述したような押出成形に限定されず、いかなる方法でもよい。また、芯金８を芯材３から抜き取る方法は、前述したような方法に限定されず、いかなる方法でもよい。
【００７３】
［３］芯材３の端部付近の外皮５を溶解・除去する工程
次に、芯材３の端部付近の外皮５を除去する。
【００７４】
図１０は、芯材の端部付近の外皮を除去した後の状態を示す図である。
外皮５の除去は、溶剤４を用いて外皮５を溶解することにより行う。外皮５の溶解に用いる溶剤４は、外皮５を構成する材料の溶解性、溶解度に優れるものが好ましい。このような溶剤４としては、例えば、メチルエチルケトン（ＭＥＫ）、アセトン、ジエチルケトン、メチルイソブチルケトン（ＭＩＢＫ）、メチルイソプロピルケトン（ＭＩＰＫ）、シクロヘキサノン等のケトン系溶剤、メタノール、エタノール、イソプロパノール、エチレングリコール、ジエチレングリコール（ＤＥＧ）、グリセリン等のアルコール系溶剤、ジエチルエーテル、ジイソプロピルエーテル、１，２−ジメトキシエタン（ＤＭＥ）、１，４−ジオキサン、テトラヒドロフラン（ＴＨＦ）、テトラヒドロピラン（ＴＨＰ）、アニソール、ジエチレングリコールジメチルエーテル（ジグリム）等のエーテル系溶剤、メチルセロソルブ、エチルセロソルブ、フェニルセロソルブ等のセロソルブ系溶剤、ヘキサン、ペンタン、ヘプタン、シクロヘキサン等の脂肪族炭化水素系溶剤、トルエン、キシレン、ベンゼン等の芳香族炭化水素系溶剤、ピリジン、ピラジン、フラン、ピロール、チオフェン等の芳香族複素環化合物系溶剤、Ｎ，Ｎ−ジメチルホルムアミド（ＤＭＦ）、Ｎ，Ｎ−ジメチルアセトアミド（ＤＭＡ）等のアミド系溶剤、ジクロロメタン、クロロホルム、四塩化炭素、１，２−ジクロロエタン等のハロゲン化合物系溶剤、酢酸エチル、酢酸メチル、ギ酸エチル等のエステル系溶剤、ジメチルスルホキシド（ＤＭＳＯ）、スルホラン等の硫黄化合物系溶剤、アセトニトリル、プロピオニトリル等のニトリル系溶剤等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を混合して用いることができる。その中でも特に、ケトン系溶剤を含有するものが好ましく、ケトン系溶剤を主とするものがより好ましい。ケトン系溶剤は、前述した外皮５の構成材料の溶解性、溶解度に優れる。また、ケトン系溶剤は適度な揮発性を有するため、外皮５を溶解した後に芯材３の外表面等に付着した溶剤４を容易に除去することができる。
【００７５】
また、溶剤４中には、必要に応じて安定剤等の各種添加剤が配合されていてもよい。
【００７６】
以下、溶剤４を用いて外皮５を溶解・除去する方法の一例について説明する。図１１は、溶剤に、外皮を被覆した芯材を浸漬することにより外皮を除去する方法を示す図である。
【００７７】
容器１０に入った溶剤４に、外皮５を被覆した芯材３の端部付近を所定深さだけ浸漬する。これにより、この部位の外皮５が溶解する。
【００７８】
外皮５を被覆した芯材３を溶剤４に浸漬する時間（浸漬時間）は、溶剤４に対する外皮５の構成材料の溶解性等により異なるが、３０秒〜２４時間程度であるのが好ましく、２〜６０分程度であるのがより好ましい。
【００７９】
浸漬時間が前記下限値未満であると、外皮５の溶解・除去が不十分であり、芯材３の端部付近に外皮５が残存する場合がある。
【００８０】
一方、浸漬時間が前記上限値を超えると、溶剤４の揮発等により端部付近以外の部位の外皮５（除去すべき部位以外の部位の外皮５）が軟化、溶解する可能性がある。
【００８１】
溶剤４の温度は、溶剤４の種類等により若干異なるが、１０〜６０℃であるのが好ましく、１５〜５０℃であるのがより好ましい。
【００８２】
溶剤４の温度が前記下限値未満であると、溶剤４に対する外皮５の溶解性が不十分である場合がある。
【００８３】
一方、溶剤４の温度が前記上限値を超えると、溶剤４の揮発量が多くなり、端部付近以外の部位の外皮５が軟化、溶解する可能性がある。また、溶剤４の揮発量が多くなるため、外皮５の溶解に必要な溶剤４の量が多くなり、生産コストが高くなる場合がある。
【００８４】
また、外皮５の除去は、例えば、容器１０の内部や底部などに設けられた図示しない超音波発生装置により、超音波振動を与えながら行ってもよい。これにより、外皮５の構成材料の溶剤４に対する溶解性が向上し、内視鏡用可撓管２の生産性が向上する。
【００８５】
また、溶剤４への浸漬に先立ち、外皮５の端部となるべき部位５４や、それより端部側（除去される部分）等に切り込みを入れてもよい。これにより、外皮５の除去を確実に行うことができる。
【００８６】
外皮５を除去した後、芯材３の外表面等に付着している溶剤４を除去する。付着している溶剤４は、例えば、揮発させたり、拭き取ることにより除去することができる。このとき、溶剤４の除去を十分に行わないと（芯材５の外表面等に溶剤４が残存していると）、後述する螺旋管３１と網状管３２とのろう接を確実に行うことができない場合がある。
【００８７】
ところで、溶剤４の揮発性（蒸気圧）が比較的低いものであると、付着した溶剤４を完全に除去することが困難であり、芯材３の外表面上等に溶剤４が残存する場合がある。このような場合、例えば、溶剤４より揮発性の高い溶剤を用いて芯材３等を洗浄すること等により、付着している溶剤４を容易に除去することができる。なお、洗浄に用いた溶剤は、その後、揮発させたり、拭き取ることにより、容易に除去することができる。
【００８８】
また、容器１０は、開口部１０１付近の内径が他の部位の内径に比べて小さくなっている。このように容器１０の形状は、溶剤４の揮発を抑制するようなものであるのが好ましい。これにより、用いる溶剤４の量を少なくすることができる。また、揮発した溶剤４により、端部付近以外の部位の外皮５が軟化、溶解するのを防止できる。
【００８９】
以上、外皮５を被覆した芯材３を溶剤４に浸漬する方法について説明したが、外皮５の除去の方法は、これに限定されない。例えば、外皮５に溶剤４を噴霧する方法や、塗布する方法等により、外皮５を除去してもよい。
【００９０】
［４］外皮５に対して熱処理を施す工程
芯材３に外皮５を被覆した後、必要に応じて熱処理を施す。これにより、外皮５の性質を改善して、内視鏡用可撓管に、例えば、耐熱性向上、耐薬品性向上等の効果を与えることができる。熱処理の目的としては、外皮材料５１の加硫が挙げられるが、これに限定されない。
【００９１】
ところで、溶剤４に対する外皮５の溶解性、溶解度等は、熱処理を行う前のほうが高いことがある。したがって、前述した外皮５の溶解は、熱処理の前に行うのが好ましい。
【００９２】
また、この熱処理は、後述する螺旋管３１と網状管３２とをろう接する工程の前に行われるものであるのが好ましい。
【００９３】
［５］螺旋管３１と網状管３２とをろう接する工程
前記［３］で外皮５が除去され、芯材３が露出した部分において、螺旋管３１と網状管３２とをろう接（半田付け）して固定し、内視鏡用可撓管２を得る。このろう接は、芯材３の外側（例えば、図１０中の矢印Ａで示す部分）に施されるものであってもよいし、芯材３の内側（例えば、図１０中の矢印Ｂで示す部分）に施されるものであってもよい。
【００９４】
本発明では、外皮５の熱処理（加硫等）をろう接の前に行うことができるので、熱処理を行った際に、網状管３２と螺旋管３１とを固定している半田が溶融して、この固定が損なわれるという問題が生じない。これにより、外皮５の熱処理を行う場合にも、網状管３２と螺旋管３１との固定に溶接（融接）等の他の方法を使用する必要がなく、低コストで簡便なろう接を使用することができる。また、芯材３の端部付近の外皮５が溶剤４により溶解・除去されているので、網状管３２と螺旋管３１とのろう接を簡便かつ確実に行うことができる。
【００９５】
このようにして製造された内視鏡用可撓管２は、端部に口金９１を装着して、操作部１３や光源差込部１６に接続される。次に説明するように、口金９１を内視鏡用可撓管２の端部に固定するろう接と、網状管３２と螺旋管３１とのろう接を一度に行っても良い。
【００９６】
図１２は、内視鏡用可撓管が操作部に接続されている部分の縦断面図である。以下の説明では、図１２中の左側を「先端」、右側を「基端」として説明する。
【００９７】
図１２に示すように、内視鏡用可撓管２は、口金９１を介して操作部１３に接続されている。
【００９８】
口金９１の先端部には、筒状をなす外挿部９２が形成されている。外挿部９２の内径は、芯材３の端部における外径とほぼ同じ大きさになっている。そして、この外挿部９２が芯材３の基端に外挿されている。外挿部９２には、ろう接用孔９３が形成されている。口金９１の外側から、このろう接用孔９３が形成されている部分をろう接する。これにより、網状管３２と螺旋管３１とが固定されるとともに、口金９１が内視鏡用可撓管２に固定される。
【００９９】
内視鏡用可撓管２と口金９１との接続部分の外周には、熱収縮チューブ９４を被覆して、水密性を高めることとしても良い。また、内視鏡用可撓管２と口金９１との隙間に接着剤（図示せず）を充填することにより、水密性を高めることとしても良い。
【０１００】
口金９１は、操作部１３に固定用ビス９５で固定される。また、内視鏡用可撓管２と操作部１３との接続部分の全体は、おさえゴム９６で覆われている。口金９１および操作部１３とおさえゴム９６との間には、Ｏリング９７が設置され、水密性が確保されている。内視鏡用可撓管２の外周面２１には、例えばパリレンのような潤滑剤をコーティングしても良い。
【０１０１】
図１３は、本発明の方法により製造した内視鏡用可撓管の他の一例を示す拡大縦断面図である。
【０１０２】
図１３に示す内視鏡用可撓管２は、外皮５が内層５２と外層５３との２層の積層体で構成されている。そして、芯材３は、内層５２に埋め込まれている。
【０１０３】
このように、外皮５は、２層または３層以上の積層体であってもよい。このような外皮５の各層は、互いに物理的特性または化学的特性が異なる材料で構成することができる。これにより、外皮５の各層の特性の組み合わせによって、内視鏡用可撓管２に必要とされる各種の性能を同時に優れたものとすることができる。
【０１０４】
例えば、内層５２に芯材３との密着性に優れた材料を使用することにより、外皮５を芯材３により確実に固定することができる。
【０１０５】
また、内層５２に弾力性の優れた材料を使用することにより、内層５２が外層５３と螺旋管３１との間のクッションとして作用し、内視鏡用可撓管２の弾力性をより優れたものとすることができる。
【０１０６】
また、外層５３に耐薬品性に優れた材料を使用することにより、消毒液の使用に対する耐久性に優れたものとすることができる。
【０１０７】
外皮５は、その全長に渡ってこのような積層体で構成してもよく、長手方向の一部についてこのような積層体で構成してもよい。
【０１０８】
このような複数の積層体で構成された外皮５を芯材３に被覆する方法は、特に限定されず、例えば、複数の押し出し口７５を備えた押出成形機によって複数の層を同時に押し出して、その積層体を芯材３に被覆することができる。
【０１０９】
また、内層５２、外層５３は、同時に除去されてもよいし、別々に除去されてもよい。すなわち、内層５２の構成材料および外層５３の構成材料の溶解性、溶解度に優れる溶剤４を用いて、内層５２および外層５３を同時に溶解してもよいし、内層５２の構成材料の溶解性、溶解度に優れる溶剤と、外層５３の構成材料の溶解性、溶解度に優れる溶剤とを用いて、内層５２、外層５３を別々に除去してもよい。
【０１１０】
以上、本発明の内視鏡用可撓管の製造方法を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて説明したが、本発明は、これらに限定されるものではない。
【０１１１】
また、本実施形態では、自然状態における螺旋管３１の外径Ｄ、縮径状態における螺旋管３１の外径Ｄ' 、および芯材３から芯金８を抜き取った状態における螺旋管３１の外径Ｄ'' は、それぞれ、全長に渡ってほぼ一定となっているが、これらの値は、長手方向に沿って変化するものであってもよい。
【０１１２】
【実施例】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
【０１１３】
（実施例１）
まず、芯材を作製した。ステンレス製の板材を用意し、これを旋断加工することにより幅３ｍｍのステンレス製の帯状材を得た。かえり（バリ）が外周側を向くように、この帯状材を巻回して、外径９．９ｍｍ、内径９．６ｍｍの螺旋管を作製した。外表面付近がフッ素樹脂で構成された芯金を、螺旋管の内部に挿通した後、図４および図５に示すように、螺旋管を縮径状態（内径９ｍｍ）となるように変形し、芯金に仮止めした。次に、直径０．１ｍｍのステンレス製の細線を１０本ずつ並べたものを編組みした網状管を作製した。この網状管の内部に螺旋管を挿通し、芯材の両端付近を針金で緊縛することにより、螺旋管と網状管とを固定し、芯材を得た。
【０１１４】
この芯材の外周に、押出成形により、フッ素ゴムで構成される外皮を被覆した。この押出成形は、外皮材料の一部が芯材の隙間に浸透するようにして行った。なお、外皮の厚さは、０．７ｍｍであった。
【０１１５】
次に、折り曲げ部が除去されるように芯材の両端付近を切断した。これにより、螺旋管の外径は、９．２ｍｍに拡大し、螺旋管と芯金の間に隙間が生じた。その後、芯材の内部から芯金を除去した。
【０１１６】
次に、芯材の端部付近の外皮を除去した。外皮の除去は、図１１に示すように、容器内のメチルエチルケトン（ケトン系溶剤）に芯材の端部付近を浸漬し、外皮を溶解することにより行った。このとき、溶剤の温度は、２５℃、浸漬時間は、４０分であった。
【０１１７】
芯材の外表面等に付着した溶剤を揮発させた後、外皮に対して熱処理を施した。この熱処理は、３００℃×５分間の条件で行った。
【０１１８】
その後、芯材の端部付近の螺旋管と網状管とをろう接することにより、内視鏡用可撓管を得た。このろう接は、図１２に示すように、芯材の端部に口金を外挿した状態で行った。口金の外側からろう接用孔が形成されている部分をろう接することにより、螺旋管と網状管と口金とを固定した。
【０１１９】
（実施例２）
芯材の外周に被覆した外皮が内層と外層とからなる２層の積層体となるようにした以外は、実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を製造した。外皮の被覆は、２つの押し出し口を備えた押出成形機を用いて、内層の構成材料と外層の構成材料とを同時に押し出すことにより行った。内層、外層の構成材料として、それぞれシリコーンゴム、フッ素ゴムを用いた。また、内層、外層の厚さは、それぞれ０．４ｍｍ、０．３ｍｍであった。
【０１２０】
（実施例３）
溶剤の入った容器の底部に超音波発生装置を設置し、超音波振動を与えながら外皮の除去を行い、溶剤への浸漬時間を３０分とした以外は、実施例２と同様にして内視鏡用可撓管の製造を行った。
【０１２１】
（実施例４）
溶剤に浸漬するに先立ち、外皮の端部となるべき部位の外周全周に切り込みを入れ、それより端部側の外皮（溶解される部位の外皮）に長手方向の複数本の切り込みを入れ、さらに溶剤への浸漬時間を２０分とした以外は、実施例３と同様にして内視鏡用可撓管を製造した。
【０１２２】
実施例１〜実施例４で得られた内視鏡用可撓管は、いずれも網状管と螺旋管と外皮との密着性に優れていた。また、これらの内視鏡用可撓管の両端付近を支持して９０°折り曲げる操作を３００回繰り返し行い、弾力性、耐久性について評価した。その結果、いずれの内視鏡用可撓管も弾力性、耐久性に優れたものであった。
【０１２３】
また、実施例３、実施例４では、外皮の溶解に要する時間が実施例１、２に比べて短かった。特に、実施例４では、２０分という短時間で外皮を溶解することができた。
【０１２４】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、網状管と螺旋管とのろう接を容易かつ確実に行うことができる。このため、比較的簡単な製造工程で、網状管と螺旋管と外皮との密着性に優れた内視鏡用可撓管を製造することができる。特に、外皮に対して熱処理を施す必要がある場合においても、螺旋管と網状管との固定にろう接を使用することができる。
【０１２５】
また、芯材の端部付近には、外皮の残存がないので口金等の取り付けも容易に行うことができる。
【０１２６】
また、螺旋管の外径が自然状態における螺旋管の外径より小さくなった状態で、螺旋管の外周に網状管を被覆することにより、螺旋管と網状管との密着性（結合力）、螺旋管と外皮との密着性を向上することができる。
【０１２７】
また、芯材の外周に外皮を被覆する工程を、外皮材料の一部が芯材の隙間に浸透するように行うことにより、螺旋管と編組体と外皮との密着性が向上する。
【０１２８】
これらの効果を組み合わせることにより、特に優れた弾力性、耐久性を有する内視鏡用可撓管を製造することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の方法により製造される内視鏡用可撓管を有するファイバー内視鏡の一例を示す全体図である。
【図２】芯材の部分縦断面図である。
【図３】螺旋管の自然状態を示す正面図である。
【図４】螺旋管を芯金に仮止めした状態を示す正面図である。
【図５】螺旋管を芯金に仮止めした状態を示す側面図である。
【図６】芯金に仮止めした螺旋管の外周に網状管を被覆した状態を示す正面図である。
【図７】押出成形により、芯材に外皮を被覆する工程を示す縦断面図である
【図８】外皮で被覆された芯材から芯金を抜き取った状態を示す縦断面図である。
【図９】図８に示す縦断面の一部を拡大して示す拡大縦断面図である。
【図１０】芯材の端部付近の外皮を除去した後の状態を示す縦断面図である。
【図１１】溶剤を用いた外皮の溶解・除去の方法の一例を示す図である。
【図１２】内視鏡用可撓管と操作部との接続部分を示す縦断面図である。
【図１３】本発明の方法により製造した内視鏡用可撓管の拡大縦断面図である。
【符号の説明】
１            ファイバー内視鏡
１１          挿入部可撓管
１２          湾曲管
１３          操作部
１４          接眼部
１５          ライトガイド可撓管
１６          光源差込部
１７          操作レバー
１８          光源用コネクタ
２            内視鏡用可撓管
２１          外周面
３            芯材
３１          螺旋管
３１１        折り曲げ部
３１２        折り曲げ部
３１３        かえり
３２          網状管
３２１        細線
３３          隙間
４            溶剤
５            外皮
５１          外皮材料
５２          内層
５３          外層
５４          外皮の端部となるべき部位
６            針金
７            ダイスヘッド
７１          ダイス
７２          ニップル
７３          通路
７４          外皮材料通路
７５          押し出し口
８            芯金
８１          溝
８２          溝
９１          口金
９２          外挿部
９３          ろう接用孔
９４          熱収縮チューブ
９５          固定用ビス
９６          おさえゴム
９７          Ｏリング
１０          容器
１０１        開口部
【図１】
0004459407.tif 000002
【図２】
0004459407.tif 000003
【図３】
0004459407.tif 000004
【図４】
0004459407.tif 000005
【図５】
0004459407.tif 000006
【図６】
0004459407.tif 000007
【図７】
0004459407.tif 000008
【図８】
0004459407.tif 000009
【図９】
0004459407.tif 000010
【図１０】
0004459407.tif 000011
【図１１】
0004459407.tif 000012
【図１２】
0004459407.tif 000013
【図１３】
0004459407.tif 000014