(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、
中間調オブジェクト画像と背景画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、
を含んで構成される画像出力システムであって、
前記画像出力制御装置は、
網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出する抽出手段と、
レーザ露光により形成される該抽出された前記中間調オブジェクト画像の各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、
を備え、該階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像と前記背景画像とを含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記背景画像を記録用紙上に形成する、
ことを特徴とする画像出力システム。
【請求項２】
複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、
中間調オブジェクト画像と背景画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、
を含んで構成される画像出力システムであって、
ユーザインターフェイスを備え、
前記画像出力制御装置は、
前記ユーザインターフェイスにより補正指示がなされたことに対応して、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出する抽出手段と、
レーザ露光により形成される該抽出された前記中間調オブジェクト画像の各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、
を備え、該階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像と前記背景画像とを含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記背景画像を記録用紙上に形成する、
ことを特徴とする画像出力システム。
【請求項３】
前記補正手段は、前記抽出手段により抽出された前記中間調オブジェクト画像の画素の階調値に応じて階調値の減少量を変更する、
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像出力システム。
【請求項４】
前記補正手段は、前記抽出された画素の階調値が大きいほど前記減少量を大きくする、
ことを特徴とする請求項３に記載の画像出力システム。
【請求項５】
前記補正手段は、
中間調オブジェクト画像の画素の階調値と階調値の減少量とを関連付ける関連情報をあらかじめ記憶した記憶手段を備え、
前記抽出手段により抽出された前記画素の階調値に関連付けられた減少量を前記関連情報から選択し、前記抽出された前記画素の階調値を当該選択された減少量だけ減少させる、
ことを特徴とする請求項３又は請求項４に記載の画像出力システム。
【請求項６】
複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、
中間調オブジェクト画像と、該中間調オブジェクト画像に重なる位置に若しくは接する位置に形成される他の中間調オブジェクト画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、
を含んで構成される画像出力システムであって、
前記画像出力制御装置は、
網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出する抽出手段と、
前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、レーザ露光により形成される前記抽出された各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、
を備え、該一方又は双方の階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成する、
ことを特徴とする画像出力システム。
【請求項７】
複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、
中間調オブジェクト画像と、該中間調オブジェクト画像に重なる位置に若しくは接する位置に形成される他の中間調オブジェクト画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、
を含んで構成される画像出力システムであって、
ユーザインターフェイスを備え、
前記画像出力制御装置は、
前記ユーザインターフェイスにより補正指示がなされたことに対応して、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出する抽出手段と、
前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、レーザ露光により形成される前記抽出された各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、
を備え、該一方又は双方の階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成する、
ことを特徴とする画像出力システム。
【請求項８】
前記補正手段は、
前記抽出手段により抽出された前記中間調オブジェクト画像の画素の階調値と前記他の中間調オブジェクト画像の画素の階調値とを比較する比較手段を含み、
該比較結果に基づいて、階調値が大きい側の画素の階調値を減少させる、
ことを特徴とする請求項６又は請求項７に記載の画像出力システム。
【請求項９】
前記補正手段は、前記抽出手段により抽出された前記中間調オブジェクト画像の画素の階調値及び／又は前記他の中間調オブジェクト画像の画素の階調値に応じて、階調値の減少量を変更する、
ことを特徴とする請求項６〜請求項８に記載の画像出力システム。
【請求項１０】
前記補正手段は、前記抽出された画素の階調値が大きいほど前記減少量を大きくする、
ことを特徴とする請求項９に記載の画像出力システム。
【請求項１１】
前記補正手段は、
中間調オブジェクト画像の画素の階調値と階調値の減少量とを関連付ける関連情報をあらかじめ記憶した記憶手段を備え、
前記抽出手段により抽出された前記画素の階調値に関連付けられた減少量を前記関連情報から選択し、前記抽出された前記画素の階調値を当該選択された減少量だけ補正する、
ことを特徴とする請求項９又は請求項１０に記載の画像出力システム。
【請求項１２】
複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置とネットワークを介して接続され、中間調オブジェクト画像と背景画像とを含み、網点化処理された多値画像データを前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置であって、
網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出する抽出手段と、
レーザ露光により形成される該抽出された前記中間調オブジェクト画像の各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、
を備え、
該階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像と前記背景画像とを含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信して、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記背景画像を記録用紙上に形成させる、
ことを特徴とする画像出力制御装置。
【請求項１３】
複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置とネットワークを介して接続され、中間調オブジェクト画像と、該中間調オブジェクト画像に重なる位置に若しくは接する位置に形成される他の中間調オブジェクト画像とを含み、網点化処理された多値画像データを前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置であって、
網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出する抽出手段と、
前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、レーザ露光により形成される前記抽出された各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、
を備え、
該一方又は双方の階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信して、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成させる、
ことを特徴とする画像出力制御装置。
【請求項１４】
複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、
中間調オブジェクト画像と背景画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、
により実行される画像出力方法であって、
前記画像出力制御装置が、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出するステップと、
前記画像出力制御装置が、レーザ露光により形成される該抽出された前記中間調オブジェクト画像の各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させるステップと、
前記画像出力制御装置が、該階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像と前記背景画像とを含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信するステップと、
前記画像形成装置が、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記背景画像を記録用紙上に形成するステップと、
を含んでいることを特徴とする画像出力方法。
【請求項１５】
複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、
中間調オブジェクト画像と、該中間調オブジェクト画像に重なる位置に若しくは接する位置に形成される他の中間調オブジェクト画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、
により実行される画像出力方法であって、
前記画像出力制御装置が、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出するステップと、
前記画像出力制御装置が、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、レーザ露光により形成される前記抽出された各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させるステップと、
前記画像出力制御装置が、該一方又は双方の階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信するステップと、
前記画像形成装置が、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成するステップと、
を含んでいることを特徴とする画像出力方法。
【請求項１６】
複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置とネットワークを介して接続され、中間調オブジェクト画像と背景画像とを含み、網点化処理された多値画像データを前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する通信手段を有するコンピュータを制御する画像出力プログラムであって、
前記コンピュータを、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出する抽出手段として機能させ、
前記コンピュータを、レーザ露光により形成される該抽出された前記中間調オブジェクト画像の各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段として機能させ、
該階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像と前記背景画像とを含む網点化処理された多値画像データを、前記通信手段により前記画像形成装置に送信させて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記背景画像を記録用紙上に形成させる、
ことを特徴とする画像出力プログラム。
【請求項１７】
複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置とネットワークを介して接続され、中間調オブジェクト画像と、該中間調オブジェクト画像に重なる位置に若しくは接する位置に形成される他の中間調オブジェクト画像とを含み、網点化処理された多値画像データを前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する通信手段を有するコンピュータを制御する画像出力プログラムであって、
前記コンピュータを、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出する抽出手段として機能させ、
前記コンピュータを、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、レーザ露光により形成される前記抽出された各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段として機能させ、
該一方又は双方の階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を含む網点化処理された多値画像データを、前記通信手段により前記画像形成装置に送信させて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成させる、
ことを特徴とする画像出力プログラム。
【請求項１８】
請求項１６又は請求項１７に記載の画像出力プログラムをコンピュータ読み取り可能に記憶した記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像出力システム、画像出力制御装置、画像出力方法、画像出力プログラム及びこのプログラムをコンピュータ読み取り可能に記憶した記憶媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷製版業界においては、従来から、カラーレーザプリンタや複合機をカンプ用途に使用してきた。ここで、複合機とは、プリンタ機能、スキャナ機能、コピア機能、ファクシミリ機能等を併せ持つ装置である（以下、単にカラーレーザプリンタと呼ぶことにする。）。このカラーレーザプリンタは、複数の記録色シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ（、ブラックＫ）ごとの画像データに基づいて、記録用紙上にカラー画像を形成する電子写真方式の画像形成装置の一例である。
【０００３】
また、近年では、カラーレーザプリンタの高画質化に伴い、安価・高速・高品位なカラー出力が可能になってきたことにより、従来のカンプ用途だけでなく、画像データ校正用のプルーフ用途や、小ロット印刷等の最終完成物の印刷用にもカラーレーザプリンタを使用したいとの要求が高まってきている。
【０００４】
カラーレーザプリンタは、一般に、オフセット印刷等の印刷方式と比較して解像度が低い。そのため、カラーレーザプリンタを用いた多くの画像出力システムには、他の印刷方式に近い線数と階調表現の双方を実現するために多値スクリーン（各画素に対し、階調値０の白以外に少なくとも２つの階調値を設定可能なスクリーン）が適用されていることが多い。
【０００５】
したがって、このような画像出力システムについては、その画像形成プロセスの特性と相まって、中間調で構成されたオブジェクトの画像を出力する際に画質上の問題が発生することが知られている。
【０００６】
たとえば、特許文献１、２に記載されているように、カラーレーザプリンタの非線形かつ非対称な画像出力特性により、出力画像が副走査方向に中間調部から背景部に移行するときに、背景部と接する中間調部の後方端部の濃度が低下する現象が発生する（特許文献２では、この現象を「画像後端部かすれ」と呼んでいる。）。
【０００７】
ここで、「中間調」とは、階調の最小値０と最大値とを除いた、中間領域の階調を意味する。また、各画素の階調値が、階調値０及びそれ以外の少なくとも２つの階調値から選択されて形成された画像データを「多値画像データ」と称することがある。たとえば、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ（、ブラックＫ）の各記録色を２５６階調（階調値０〜２５５）で表現した画像データなどは多値画像データの一例であり、この２５６階調における中間調は階調値１〜２５４の範囲となる。
【０００８】
中間調で構成されたオブジェクトの画像を「中間調オブジェクト画像」と呼ぶことがある。また、この中間調オブジェクト画像の画像データを含んでいる画像データを、単に「中間調オブジェクト画像を含む画像データ」と称することがある。同様に、中間調オブジェクト画像の背景画像の画像データを含んでいる画像データについても、「背景画像を含む画像データ」と称することがある。なお、この背景画像には、白地、つまり全画素の階調値が０の背景も含まれるものとする。
【０００９】
図１２に、中間調オブジェクト画像と背景画像の例を示す。同図に示す画像Ｇは、中間調オブジェクト画像Ｏ１、Ｏ２、Ｏ３と、背景画像Ｂとを含んでいる。前述の画像後端部かすれは、中間調オブジェクト画像Ｏ１、Ｏ２、Ｏ３と背景画像Ｂとの境界の近傍に発生する。
【００１０】
特許文献１には、画像後端部かすれの問題を解決するために、記録色ごとの多値画像データが記録媒体上での副走査方向に中間調画像データから背景画像データに変化するエッジを抽出し、多値画像データにおける、抽出されたエッジ近傍の背景画像データの値を、画像再現開始点近傍の設定値に変更するように作用する構成が開示されている。
【００１１】
また、特許文献２には、像担持体上に所定のテストパターン像を形成し、このテストパターン像の物理量分布を計測し、計測された物理量分布からテストパターン像の後端部のかすれを検出し、この検出結果に基づいて、入力画像データに所定の画像処理を施すことにより、画像後端部かすれの問題の解決を図っている。
【００１２】
ところで、図形等の中間調オブジェクト画像を網点化するとき、中間調オブジェクト画像と背景画像との境界部分の網点は、完全な形の網点ではなく、一部が欠けた形の網点として形成される。図１３に、図１２の中間調オブジェクト画像Ｏ１、Ｏ２、Ｏ３のいずれか（の一部）Ｏの網点の態様を示す。
【００１３】
この中間調オブジェクト画像Ｏの内部に完全に含まれる網点Ｐは、網点を形成する全ての画素Ｓを含む完全な形の網点として形成されるが、中間調オブジェクト画像Ｏと背景画像（図示せず）との境界部分、すなわち中間調オブジェクト画像ＯのエッジＥ（背景画像との境界）に接するように形成される網点Ｐ′は、網点を形成する全ての画素の一部（中間調オブジェクト画像Ｏの外部に位置する３つの画素Ｓ０）が欠けた形の網点として形成される。
【００１４】
また、カラーレーザプリンタは、前述のようにオフセット印刷等と比較して解像度が低いため、中間調オブジェクト画像の画像を網点で出力すると、エッジ部分を滑らかに表現することができず、ギザギザした印象を与えるという問題があった。なお、このようなエッジのギザギザは「ジャギ」などと呼ばれる。
【００１５】
このジャギは、網点を用いて画像出力を行う際には当然に生じるものであり、網点を用いたオフセット印刷等においても、エッジ部分にはジャギが見られる。ただし、オフセット印刷等においては、比較的解像度が高いことから、その程度のジャギは一般な印刷物の品質として許容されている。
【００１６】
しかし、電子写真方式のカラーレーザプリンタによる画像形成に多値スクリーンを適用すると、オフセット印刷等のようにデバイス解像度から得られる網点の理論的な間隔やサイズが等しくないこと、そして解像度が比較的低いことなどから、オフセット印刷等と比べてエッジの滑らかさが劣る印象を与えてしまう。これは、従来のカンプ用途の場合には大きな問題ではなかったが、プルーフや最終完成物の印刷に用いるには、品質上問題がある。
【００１７】
この問題は、次のような事情に起因するものと考えられる。電子写真方式の画像形成においては、階調値が大きい部分、すなわち濃度が高い部分の画素間に隙間が生じて濃度が低下する事態を避けるために、実際に形成する画素のサイズを理論上の画素サイズよりも大きするように調整を加えるのが一般的である。
【００１８】
図１４は、図１３に示した中間調オブジェクト画像ＯのエッジＥの近傍における理論上の画素と実際に形成される画素の概略形態を表している。同図に示すように、実際に形成される画素（単に「実際の画素」と呼ぶ。）Ｓ′は、理論上の各画素Ｓよりも所定面積だけ大きいサイズで形成される。
【００１９】
ジャギの大小は、たとえば、中間調オブジェクト画像Ｏに完全に含まれかつエッジＥまでの距離が最小の網点Ｐと、エッジＥとの距離に応じて決定される。図１４においては、実際の深さｄ′は、実際の画素Ｓ′の幅ｗ′と理論上の画素Ｓの幅ｗとの差Δｗ（たとえば、差Δｗの２分の１）程度だけ、理論上の深さｄよりも深くなる。ここで、エッジＥは理論上のエッジを表し、エッジＥ′は実際のエッジを表している。
【００２０】
このように、電子写真方式の画像形成を行う場合、中間調オブジェクト画像のエッジからの深さが増大してエッジの滑らかさが低減するので、オフセット印刷等に比べてジャギが目立ってしまう。
【００２１】
【特許文献１】特開２０００−１２５１３５号公報（請求項、明細書段落［０００４］）
【特許文献２】特開２００４−５４１０３号公報（請求項、明細書段落［０００２］）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００２２】
本発明は、以上のような問題を解決するために為されたもので、電子写真方式を用いて形成される画像中の中間調オブジェクト画像のエッジの滑らかさを向上させることが可能な画像出力システム、画像出力制御装置、画像出力方法、画像出力プログラム及びこのプログラムをコンピュータ読み取り可能に記憶した記憶媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、中間調オブジェクト画像と背景画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、を含んで構成される画像出力システムであって、前記画像出力制御装置は、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出する抽出手段と、レーザ露光により形成される該抽出された前記中間調オブジェクト画像の各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、を備え、該階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像と前記背景画像とを含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信し、前記画像形成装置は、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記背景画像を記録用紙上に形成する、ことを特徴としている。
【００２４】
また、請求項２に記載の発明は、複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、中間調オブジェクト画像と背景画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、を含んで構成される画像出力システムであって、ユーザインターフェイスを備え、前記画像出力制御装置は、前記ユーザインターフェイスにより補正指示がなされたことに対応して、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出する抽出手段と、レーザ露光により形成される該抽出された前記中間調オブジェクト画像の各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、を備え、該階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像と前記背景画像とを含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信し、前記画像形成装置は、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記背景画像を記録用紙上に形成する、ことを特徴としている。
【００２５】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の画像出力システムであって、前記補正手段は、前記抽出手段により抽出された前記中間調オブジェクト画像の画素の階調値に応じて階調値の減少量を変更する、ことを特徴としている。
【００２６】
また、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の画像出力システムであって、前記補正手段は、前記抽出された画素の階調値が大きいほど前記減少量を大きくする、ことを特徴としている。
【００２７】
また、請求項５に記載の発明は、請求項３又は請求項４に記載の画像出力システムであって、前記補正手段は、中間調オブジェクト画像の画素の階調値と階調値の減少量とを関連付ける関連情報をあらかじめ記憶した記憶手段を備え、前記抽出手段により抽出された前記画素の階調値に関連付けられた減少量を前記関連情報から選択し、前記抽出された前記画素の階調値を当該選択された減少量だけ減少させる、ことを特徴としている。
【００２８】
また、請求項６に記載の発明は、複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、中間調オブジェクト画像と、該中間調オブジェクト画像に重なる位置に若しくは接する位置に形成される他の中間調オブジェクト画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、を含んで構成される画像出力システムであって、前記画像出力制御装置は、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出する抽出手段と、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、レーザ露光により形成される前記抽出された各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、を備え、該一方又は双方の階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信し、前記画像形成装置は、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成する、ことを特徴としている。
【００２９】
また、請求項７に記載の発明は、複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、中間調オブジェクト画像と、該中間調オブジェクト画像に重なる位置に若しくは接する位置に形成される他の中間調オブジェクト画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、を含んで構成される画像出力システムであって、ユーザインターフェイスを備え、前記画像出力制御装置は、前記ユーザインターフェイスにより補正指示がなされたことに対応して、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出する抽出手段と、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、レーザ露光により形成される前記抽出された各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、を備え、該一方又は双方の階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信し、前記画像形成装置は、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成する、ことを特徴としている。
【００３０】
また、請求項８に記載の発明は、請求項６又は請求項７に記載の画像出力システムであって、前記補正手段は、前記抽出手段により抽出された前記中間調オブジェクト画像の画素の階調値と前記他の中間調オブジェクト画像の画素の階調値とを比較する比較手段を含み、該比較結果に基づいて、階調値が大きい側の画素の階調値を減少させる、ことを特徴としている。
【００３１】
また、請求項９に記載の発明は、請求項６〜請求項８に記載の画像出力システムであって、前記補正手段は、前記抽出手段により抽出された前記中間調オブジェクト画像の画素の階調値及び／又は前記他の中間調オブジェクト画像の画素の階調値に応じて、階調値の減少量を変更する、ことを特徴としている。
【００３２】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の画像出力システムであって、前記補正手段は、前記抽出された画素の階調値が大きいほど前記減少量を大きくする、ことを特徴としている。
【００３３】
また、請求項１１に記載の発明は、請求項９又は請求項１０に記載の画像出力システムであって、前記補正手段は、中間調オブジェクト画像の画素の階調値と階調値の減少量とを関連付ける関連情報をあらかじめ記憶した記憶手段を備え、前記抽出手段により抽出された前記画素の階調値に関連付けられた減少量を前記関連情報から選択し、前記抽出された前記画素の階調値を当該選択された減少量だけ補正する、ことを特徴としている。
【００３４】
また、請求項１２に記載の発明は、複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置とネットワークを介して接続され、中間調オブジェクト画像と背景画像とを含み、網点化処理された多値画像データを前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置であって、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出する抽出手段と、レーザ露光により形成される該抽出された前記中間調オブジェクト画像の各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、を備え、該階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像と前記背景画像とを含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信して、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記背景画像を記録用紙上に形成させる、ことを特徴としている。
【００３５】
また、請求項１３に記載の発明は、複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置とネットワークを介して接続され、中間調オブジェクト画像と、該中間調オブジェクト画像に重なる位置に若しくは接する位置に形成される他の中間調オブジェクト画像とを含み、網点化処理された多値画像データを前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置であって、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出する抽出手段と、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、レーザ露光により形成される前記抽出された各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段と、を備え、該一方又は双方の階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信して、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成させる、ことを特徴としている。
【００３６】
また、請求項１４に記載の発明は、複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、中間調オブジェクト画像と背景画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、により実行される画像出力方法であって、前記画像出力制御装置が、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出するステップと、前記画像出力制御装置が、レーザ露光により形成される該抽出された前記中間調オブジェクト画像の各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させるステップと、前記画像出力制御装置が、該階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像と前記背景画像とを含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信するステップと、前記画像形成装置が、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記背景画像を記録用紙上に形成するステップと、を含んでいることを特徴としている。
【００３７】
また、請求項１５に記載の発明は、複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置と、中間調オブジェクト画像と、該中間調オブジェクト画像に重なる位置に若しくは接する位置に形成される他の中間調オブジェクト画像とを含み、網点化処理された多値画像データをネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する画像出力制御装置と、により実行される画像出力方法であって、前記画像出力制御装置が、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出するステップと、前記画像出力制御装置が、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、レーザ露光により形成される前記抽出された各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させるステップと、前記画像出力制御装置が、該一方又は双方の階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を含む網点化処理された多値画像データを前記画像形成装置に送信するステップと、前記画像形成装置が、当該網点化処理された多値画像データに基づいて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成するステップと、を含んでいることを特徴としている。
【００３８】
また、請求項１６に記載の発明は、複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置とネットワークを介して接続され、中間調オブジェクト画像と背景画像とを含み、網点化処理された多値画像データを前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する通信手段を有するコンピュータを制御する画像出力プログラムであって、前記コンピュータを、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出する抽出手段として機能させ、前記コンピュータを、レーザ露光により形成される該抽出された前記中間調オブジェクト画像の各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段として機能させ、該階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像と前記背景画像とを含む網点化処理された多値画像データを、前記通信手段により前記画像形成装置に送信させて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記背景画像を記録用紙上に形成させる、ことを特徴としている。
【００３９】
また、請求項１７に記載の発明は、複数の記録色ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置とネットワークを介して接続され、中間調オブジェクト画像と、該中間調オブジェクト画像に重なる位置に若しくは接する位置に形成される他の中間調オブジェクト画像とを含み、網点化処理された多値画像データを前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信する通信手段を有するコンピュータを制御する画像出力プログラムであって、前記コンピュータを、網点化処理された多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出する抽出手段として機能させ、前記コンピュータを、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、レーザ露光により形成される前記抽出された各画素のサイズを理論上の画素サイズに等しくするように、当該各画素の階調値を減少させる補正手段として機能させ、該一方又は双方の階調値が減少された前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を含む網点化処理された多値画像データを、前記通信手段により前記画像形成装置に送信させて、前記抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、前記中間調オブジェクト画像及び前記他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成させる、ことを特徴としている。
【００４０】
また、請求項１８に記載の発明は、請求項１６又は請求項１７に記載の画像出力プログラムをコンピュータ読み取り可能に記憶した記憶媒体である。
【発明の効果】
【００４１】
本発明は、多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出し、抽出された中間調オブジェクト画像の画素の階調値を減少させるように補正を施すとともに、階調値が減少された中間調オブジェクト画像と背景画像とを含む多値画像データを画像形成装置に送信して、抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、中間調オブジェクト画像及び背景画像を記録用紙上に形成するように構成されている。
【００４２】
それにより、中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素のサイズが小さくなるので、電子写真方式を用いた画像出力における中間調オブジェクト画像の境界（エッジ）の滑らかさの向上を図ることができる。
【００４３】
また、本発明は、ユーザインターフェイスにより補正指示がなされたことに対応して、多値画像データの中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出し、抽出された中間調オブジェクト画像の画素の階調値を減少させるように補正を施すとともに、階調値が減少された中間調オブジェクト画像と背景画像とを含む多値画像データを画像形成装置に送信して、抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、中間調オブジェクト画像及び背景画像を記録用紙上に形成するように構成されている。
【００４４】
それにより、たとえばプルーフ用途や最終完成物を出力する場合など高品質の画像が必要とされる場合に、ユーザインターフェイスを操作することにより、中間調オブジェクト画像のエッジの滑らかさを向上させた画像を出力できるので、電子写真方式を用いた画像出力における中間調オブジェクト画像のエッジの滑らかさの向上を図ることができ、利便性の向上も図ることができる。
【００４５】
また、本発明は、多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出し、中間調オブジェクト画像及び他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、抽出された画素の階調値を減少させるように補正を施すとともに、一方又は双方の階調値が減少された中間調オブジェクト画像及び他の中間調オブジェクト画像を含む多値画像データを画像形成装置に送信して、抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、中間調オブジェクト画像及び他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成するように構成されている。
【００４６】
それにより、２つの中間調オブジェクト画像の境界に接する画素のサイズが小さくなるので、電子写真方式を用いた画像出力における中間調オブジェクト画像の境界（エッジ）の滑らかさの向上を図ることができる。
【００４７】
また、本発明は、ユーザインターフェイスにより補正指示がなされたことに対応して、多値画像データの中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する、当該中間調オブジェクト画像及び当該他の中間調オブジェクト画像のそれぞれの画素を抽出し、中間調オブジェクト画像及び他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方の、抽出された画素の階調値を減少させるように補正を施すとともに、一方又は双方の階調値が減少された中間調オブジェクト画像及び他の中間調オブジェクト画像を含む多値画像データを画像形成装置に送信して、抽出された画素を形成するときのレーザ露光量を低下させつつ、中間調オブジェクト画像及び他の中間調オブジェクト画像を記録用紙上に形成するように構成されている。
【００４８】
それにより、高品質の画像が必要とされる場合に、ユーザインターフェイスを操作することにより、中間調オブジェクト画像のエッジの滑らかさを向上させた画像を出力できるので、電子写真方式を用いた画像出力における中間調オブジェクト画像のエッジの滑らかさの向上を図ることができ、利便性の向上も図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４９】
本発明に係る画像出力システム、画像出力制御装置、画像出力方法、画像出力プログラム及びこのプログラムをコンピュータ読み取り可能に記憶した記憶媒体の好適な実施の形態の一例について、図面を参照しながら詳細に説明する。
【００５０】
〈第１の実施形態〉
［システム構成］
図１は、本発明に係る画像出力システムの好適な実施形態の一例を表している。同図に示す画像出力システム１は、画像出力制御装置１０、カラーレーザプリンタ２０及び編集端末３０を含んで構成される。編集端末３０は任意の台数設置可能である。また、画像出力制御装置１０、カラーレーザプリンタ２０及び編集端末３０は、ＬＡＮや専用線などの任意のネットワークを介して接続されている。
【００５１】
［編集端末の構成］
編集端末３０は、印刷物のデザインやレイアウトなどの編集作業を行うためのＤＴＰ（Ｄｅｓｋ  Ｔｏｐ  Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ）ソフトウェアを搭載したコンピュータである。この編集端末３０により作成される画像データは、たとえばＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ（登録商標）などのページ記述言語（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ；ＰＤＬ）によって記述されたデータであり、たとえば図形等の中間調オブジェクト画像を表すデータや文字を表すデータ、更にはオブジェクトの位置情報などを含んでいる。このようなデータをＰＤＬデータと呼ぶことにする。
【００５２】
編集端末３０は、通常のコンピュータと同様に、操作デバイスと表示デバイスとを含むユーザインターフェイスを備えている。操作デバイスとしては、キーボード、マウス、トラックボール、コントロールパネルなどの任意のデバイスが用いられる。また、表示デバイスとしては、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）やＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ）などの任意の表示装置が設けられている。
【００５３】
表示デバイスには、所定の印刷設定画面が表示される。この印刷設定画面は、編集端末３０で作成した画像の印刷出力を行うときの各種の設定操作を行うための画面であり、一般的なＤＴＰソフトウェアや文書作成ソフトウェアや表計算ソフトウェアなどに従来から設けられているものと同様の画面である。
【００５４】
この印刷表示画面は、たとえば、ユーザによる所定の印刷指示操作に対応して、表示デバイスの表示画面上にポップアップ表示されるようになっている。ユーザは、マウス等の操作デバイスを操作して、印刷処理における各種の設定入力を行う。
【００５５】
この印刷設定画面にて設定可能な情報としては、画像を出力する記録用紙のサイズ、出力枚数、出力部数、片面印刷／両面印刷の選択などとともに、パンチ処理の実行の有無、パンチ処理におけるパンチ孔の形成個数や形成位置、ステープル処理の実行の有無、ステープル処理における綴じ針の打針位置や個数、折り処理の実行の有無、折り処理における折り位置や折り方向、綴じ処理の実行の有無、綴じ処理における綴じ態様（内綴じ、外綴じ）、断裁処理の実行の有無、断裁処理における記録用紙の断裁位置など、一般的な設定内容がある。
【００５６】
また、この印刷設定画面に、本実施形態に特有の設定内容として、画像の補正指示を行うためのソフトキー等からなる補正指示入力部を設けることが可能である。この補正指示入力部が操作されたことに対応する本システム１（特に画像出力制御装置１０）の動作については後述することにする。
【００５７】
印刷設定画面にて入力された設定情報は、ＰＤＬデータに変換された後、出力画像のＰＤＬデータに付加されて画像出力制御装置１０に送信される。
【００５８】
［カラーレーザプリンタの構成］
カラーレーザプリンタ２０は、複数の記録色（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ）ごとの多値画像データに基づいてレーザ露光量を変更しつつ記録用紙上に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置である。このカラーレーザプリンタ２０は、カンプ用途だけでなく、プルーフ用途や最終完成物の印刷用途にも使用される。図２に、このカラーレーザプリンタ２０の構成の一例を示す。
【００５９】
図２に示すカラーレーザプリンタ２０は、プリンタ機能とともにスキャナ機能やコピー機能やＦＡＸ機能などを具備する、いわゆる複合機と呼ばれる画像形成装置である。このカラーレーザプリンタ２０は、図示は省略するが、一体的に設けられたプリンタ本体と後処理装置（フィニッシャ）２６とによって構成される。
【００６０】
なお、画像出力制御装置１０や編集端末３０には、カラーレーザプリンタ２０のドライバがあらかじめインストールされている。また、本発明に係る画像形成装置は、前述の複合機である必要はなく、少なくともプリンタ機能を具備しているものであれば十分である。
【００６１】
プリンタ本体には、画像読取部２１、画像処理部２２、制御部２３、操作部２４、プリンタ部２５が設けられている。
【００６２】
画像読取部２１は、スキャナ機能やコピー機能を用いるときに、原稿画像の読み取りを行う。この画像読取部２１は、ＣＣＤイメージセンサ２１Ａと、このＣＣＤイメージセンサ２１Ａを駆動させる制御部２１Ｂとを含んで構成されている。
【００６３】
画像処理部２２は、画像出力制御装置１０から送られた画像データや画像読取部２１で読み取られた画像データを処理する制御部２２Ａと、画像データを記憶する画像メモリ２２Ｃ（たとえばＤＲＡＭ）と、この画像メモリ２２Ｃに対する画像データの書き込みや読み出しを行うＤＲＡＭ制御部２２Ｂと、画像出力制御装置１０とデータ通信を行うＬＡＮインターフェイス（ＩＦ）２２Ｄとを備えている。
【００６４】
操作部２４は、タッチパネル方式の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）２４Ａと、このＬＣＤ２４Ａによる表示処理を制御するとともに、ＬＣＤ２４Ａに対する操作に応じた操作信号を出力する制御部２４Ｂとを有する。この操作部２４は、たとえば印刷開始ボタン等の各種操作ボタンなどのハードキーを備えていてもよい。
【００６５】
プリンタ部２５は、画像データに基づいて記録用紙上に画像を形成する処理を行う。このプリンタ部２５は、半導体レーザ（ＬＤ）２５Ａと、記録用紙の両面に画像を形成するための自動両面ユニット（ＡＤＵ）２５Ｂと、半導体レーザ２５Ａや自動両面ユニット２５Ｂを制御する制御部２５Ｃとが設けられている。半導体レーザ２５Ａは、記録色ごとのレーザを出力する。制御部２５Ｃは、記録色ごとの多値画像データに基づいて、レーザの露光量を変更する。
【００６６】
制御部２３は、画像読取部２１、操作部２４及びプリンタ部２５の動作を制御する。この制御部２３は、主として、画像制御部２３Ａと、ＤＲＡＭ制御部２３Ｂと、画像メモリ２３Ｄと、読取処理部２３Ｅと、書込処理部２３Ｇとを有する。不揮発性メモリ２３Ｃには、カラーレーザプリンタ２０の動作を制御するプログラムや、カラーレーザプリンタ２０の各種機能に応じた設定情報などが記憶されている。
【００６７】
画像制御部２３Ａは、ＣＰＵ等のマイクロプロセッサにより構成され、画像読取部２１の制御部２１Ｂ、操作部２４の制御部２４Ｂ、プリンタ部２５の制御部２５Ｃ及びＤＲＡＭ制御部２３Ｄの制御を行う。この制御処理は、不揮発性メモリ２３Ｃに記憶されたプログラムや設定情報などに基づいて実行される。
【００６８】
ＤＲＡＭ制御部２３Ｂは、画像制御部２３Ａの命令に対応し、画像メモリ２３Ｄから画像データを読み込んだり、画像メモリ２３Ｄに画像データを格納したりする。画像メモリ２３Ｄは、たとえばＤＲＡＭによって構成される。
【００６９】
読取処理部２３Ｅは、ＣＣＤイメージセンサ２１Ａにより光電変換されたアナログ信号を処理して圧縮部２３Ｆに画像データを出力する。圧縮部２３Ｆは、読み込まれた画像データを圧縮してＤＲＡＭ制御部２３Ｂに出力する。
【００７０】
伸長部２３Ｈは、圧縮された画像データをＤＲＡＭ制御部２３Ｂから受けて画像データを伸長し、書込処理部２３Ｇに出力する。書込処理部２３Ｇは、伸長された画像データを記録用紙への書き込み用に処理してプリンタ部２５に出力する。
【００７１】
後処理装置（フィニッシャ）２６には、従来と同様に、折り手段２６Ａ、ステープラ２６Ｂ、シフト手段２６Ｃ、穿孔手段２６Ｄ、断裁手段２６Ｅ及びＦＳ制御部２６Ｆが設けられている。
【００７２】
ＦＳ制御部２６Ｆは、プリンタ部２５の制御部２５Ｃに接続されており、この制御部２５Ｃを経由して画像制御部２３Ａから送られる制御信号に基づいて、折り手段２６Ａ、ステープラ２６Ｂ、シフト手段２６Ｃ、穿孔手段２６Ｄ及び断裁手段２６Ｅのそれぞれの動作制御を行う。
【００７３】
折り手段２６Ａは、記録用紙を折り畳む処理（折り処理）を行う。折り位置や折り方向（内折り、外折り）は、操作部２４、画像出力制御装置１０、編集端末３０などであらかじめ設定される。
【００７４】
ステープラ２６Ｂは、図示しない中間スタッカに積載された記録用紙の束を綴じ針で綴じる処理（ステープル処理）を行う。綴じ枚数の設定や、綴じ針の打針位置及び綴じ針の個数などは、操作部２４、画像出力制御装置１０、編集端末３０などであらかじめ設定される。
【００７５】
シフト手段２６Ｃは、記録用紙の排紙位置を部ごとに搬送幅方向に変更する処理ユニットである。各部の枚数は、操作部２４、画像出力制御装置１０、編集端末３０などであらかじめ設定される。
【００７６】
穿孔手段２６Ｄは、ファイル用のパンチ孔を記録用紙に形成する処理（パンチ処理）を行う。パンチ孔の形成位置や形成個数（まとめてパンチ位置と呼ぶ。）は、操作部２４、画像出力制御装置１０、編集端末３０などであらかじめ設定される。
【００７７】
断裁手段２６Ｅは、出力物のサイズ調整などのために記録用紙の一部を断裁する処理を行う。断裁位置は、操作部２４、画像出力制御装置１０、編集端末３０などであらかじめ設定される。
【００７８】
なお、後処理装置２６には、図示は省略するが、従来と同様に、固定排紙トレイや昇降排紙トレイなどが設けられている。画像が出力されて後処理が施された記録用紙は、これらの排紙トレイに排紙されて蓄積される。
【００７９】
［画像出力制御装置の構成］
画像出力制御装置１０は、たとえば本発明の画像出力プログラムが搭載された汎用のコンピュータにより構成される。図３は、この画像出力制御装置１０の機能的構成の一例を表し、図４はそのハードウェア構成の一例を表している。
【００８０】
〔画像出力制御装置のハードウェア構成〕
まず、図４を参照して、画像出力制御装置１０のハードウェア構成について説明する。画像出力制御装置１０は、従来のコンピュータと同様のハードウェア構成を備えている。具体的には、マイクロプロセッサ１０１、ＲＡＭ１０２、ＲＯＭ１０３、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１０４、キーボード１０５、マウス１０６、ディスプレイ１０７及び通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）１０８を含んで構成されている。これら各部は、バス１０９を介して接続されている。
【００８１】
マイクロプロセッサ１０１は、ＣＰＵやＭＰＵ等の任意のマイクロプロセッサにより構成され、ハードディスクドライブ１０４にあらかじめ格納された画像出力プログラム１０４ａをＲＡＭ１０２上に展開することにより、本発明に特徴的な動作を実行する。なお、この画像出力プログラム１０４ａは、本発明の「画像出力プログラム」の一例に相当するものである。
【００８２】
また、マイクロプロセッサ１０１は、ＲＯＭ１０３にあらかじめ格納されたＢＩＯＳ（Ｂａｓｉｃ  Ｉｍｐｕｔ／Ｏｕｔｐｕｔ  Ｓｙｓｔｅｍ）等の基本プログラムをＲＡＭ１０２上に展開して、周辺機器（キーボード１０５、マウス１０６、ディスプレイ１０７等）に関する各種の制御を行う。
【００８３】
このマイクロプロセッサ１０１が主として実行する処理としては、カラーレーザプリンタ２０の動作制御、編集端末３０により作成された画像データの管理、キーボード１０５やマウス１０６からの操作信号に対応する動作制御、ディスプレイ１０７による画面表示制御、通信インターフェイス１０８による各種のプログラム、データ、信号等の送受信処理の制御などがある。
【００８４】
ハードディスクドライブ１０４は、大容量の不揮発性記憶装置である。このハードディスクドライブ１０４には、前述の画像出力プログラム１０４ａとともに、編集端末３０で作成された画像データなどの各種データが蓄積される。なお、画像データ等は、画像出力制御装置１０がアクセス可能な外部データベースに蓄積するように構成することも可能である。
【００８５】
キーボード１０５、マウス１０６及びディスプレイ１０７は、画像出力制御装置１０のユーザインターフェイスＵＩとして機能する。キーボード１０５は、文字や数字等をタイピング入力するためなどに使用されるデバイスである。マウス１０６は、ディスプレイ１０７の表示画面に表示されたオブジェクトに対して各種の入力操作を行うためのデバイスである。ディスプレイ１０７は、ＬＣＤやＣＲＴ等の任意の表示装置であり、各種の操作画面や設定画面などの表示を行う。
【００８６】
通信インターフェイス１０８は、カラーレーザプリンタ２０や編集端末３０との間でローカル通信を行うためのＬＡＮカード等の通信機器を含んで構成される。なお、インターネット等の広域ネットワークに接続するためのモデム等の通信機器を設けてもよい。
【００８７】
〔画像出力制御装置の機能的構成〕
次に、画像出力制御装置１０の機能的構成について図３を参照しつつ説明する。画像出力制御装置１０は、データ格納部１１、画像処理部１２、抽出処理部１３、補正処理部１４及び送信処理部１５を含んで構成されている。
【００８８】
（データ格納部）
データ格納部１１は、編集端末３０から送信されたＰＤＬデータや、このＰＤＬデータに基づいて作成される画像データなどの各種データを格納する。このデータ格納部１１は、たとえばハードディスクドライブ１０４等の書き込み可能な記憶装置によって構成される。
【００８９】
（画像処理部）
画像処理部１２は、データ格納部１１からＰＤＬデータを読み出し、ページ記述言語を解釈することによりＰＤＬデータをラスタライズ（ｒａｓｔｅｒｉｚｅ）して、各記録色（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ）ごとのラスターイメージ（ビットマップイメージ）の画像データを作成するとともに、当該ＰＤＬデータに含まれている設定情報を取得する。このラスターイメージの画像データと設定情報は、データ格納部１１に格納される。
【００９０】
更に、画像処理部１２は、各記録色のラスターイメージの画像データに対して網点化処理（スクリーニング）を施して、所定のスクリーン線数、スクリーン角度の網点画像データを作成する処理を行う。この網点画像データと設定情報は、データ格納部１１に格納される。この網点化処理には多値スクリーンが用いられる。したがって、作成される網点画像データは、各記録色ごとの多値画像データである。
【００９１】
以上のような画像処理を実行する画像処理部１２は、たとえばマイクロプロセッサ１０１とＲＡＭ１０２とを含んで構成される。
【００９２】
（抽出処理部）
抽出処理部１３は、本発明の「抽出手段」の一例に相当し、画像処理部１２により作成された各記録色ごとのラスタライズ済みの画像データをデータ格納部１１から読み出して、このラスタライズ済みの画像データに含まれる中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出するように作用する。この抽出処理部１３は、たとえばマイクロプロセッサ１０１とＲＡＭ１０２とを含んで構成される。
【００９３】
この抽出処理部１３には、境界抽出部１３１と画素抽出部１３２とが設けられている。境界抽出部１３１は、画像格納部１１からラスタライズ済みの画像データ（多値画像データの一種である。）を読み出し、そのラスタライズ済みの画像データに中間調オブジェクト画像とその背景となる背景画像とが含まれているときに、その中間調オブジェクト画像と背景画像との境界を抽出する。
【００９４】
その抽出方法としては、たとえば、階調値が所定の閾値を超えている画素については中間調オブジェクト画像の画素と判別し、階調値が当該閾値以下の画素については背景画像の画素と判別するとともに、それにより得られた中間調オブジェクト画像の画素と背景画像の画素とが隣接する位置を、それらの境界上の位置として抽出する。それにより、中間調オブジェクト画像と背景画像との境界が抽出される。
【００９５】
なお、境界の抽出方法はこれに限定されるものではなく、ＰＤＬデータに含まれる中間調オブジェクト画像の図形等の位置情報を参照して背景画像との境界を求める手法を用いることができるし、或いは、フィルタ処理により画像のグラディエント（ｇｒａｄｉｅｎｔ）を用いる手法、更にはパターンマッチングを用いる方法など、目的の境界を抽出することが可能な任意の方法を適用できる。また、ラスタライズ済みの画像データに基づいて中間調オブジェクトと背景画像との境界を抽出する代わりに、スクリーニング済みの網点画像データ（多値画像データの一種である。）を解析して境界を抽出することもできる。
【００９６】
画素抽出部１３２は、境界抽出部１３１により抽出された境界に接する中間調オブジェクト画像の画素を抽出する。より具体的には、画素抽出部１３２は、たとえば、抽出された境界の位置と、中間調オブジェクト画像の画素の位置とに基づいて、この境界に隣接する位置にある中間調オブジェクト画像の画素を抽出する。この抽出処理は、その他の適当な手法を用いて行ってもよい。この画素抽出部１３２により抽出された境界に接する画素の情報（画素の位置情報）は、データ格納部１１に送られて格納される。
【００９７】
なお、中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出する処理は、以上の抽出処理部１３による手法以外にも任意の手法を適宜に用いることが可能である。
【００９８】
（補正処理部）
補正処理部１４は、本発明の「補正手段」の一例に相当し、網点画像データと、抽出処理部１３により得られた中間調オブジェクト画像の画素の位置情報とをデータ格納部１１から読み出し、この画素の位置情報に対応する網点画像データの画素の階調値を減少させるように作用する。なお、抽出処理部１３により得られた画素の位置情報に対応する網点画像データの画素のことを「抽出された画素」等と略称することがある。この補正処理部１４には、階調値変更部１４１と関連情報記憶部１４２とが設けられている。
【００９９】
関連情報記憶部１４２は、本発明の「記憶手段」の一例に相当するものであり、中間調オブジェクト画像の画素の階調値と階調値の減少量とを関連付ける関連情報１４２ａをあらかじめ記憶している。この関連情報記憶部１４２は、たとえばハードディスクドライブ１０４等の記憶装置により構成される。
【０１００】
図５は、関連情報１４２ａの一例を表している。この関連情報１４２ａは、中間調オブジェクト画像の画素の階調値の範囲Ａ＋１〜Ｂ、Ｂ＋１〜Ｃ、Ｃ＋１〜Ｄ、・・・、Ｙ＋１〜Ｚのそれぞれについて、階調値の減少量Δａ、Δｂ、Δｃ、・・・、Δｙが設定されている。各減少量は、たとえば、カラーレーザプリンタ２０によりレーザ露光されて形成される画素のサイズが、図１４に示した理論上のサイズ（画素の幅をｗとすると、サイズはｗ＾２となる。）とほぼ等しくなるように設定されている。
【０１０１】
ここで、階調値Ａはたとえば前述の閾値であり、階調値Ｚは「最大階調値−１」（たとえば２５６階調の場合にはＺ＝２５４）である。これは、抽出された画素の階調値が「最大階調値−１」であり、背景画像の階調値が０の場合に相当する。
【０１０２】
また、Ａ＋１＜Ｂ、Ｂ＋１＜Ｃ、Ｃ＋１＜Ｄ、・・・、Ｙ＋１＜Ｚとされており、Δａ＜Δｂ＜Δｃ＜・・・＜Δｙとされている。すなわち、画素の階調値が大きい値であるほど減少量も大きな値に設定されている。なお、補正後の階調値が負の値にならないように、Δａ＜Ａ＋１、Δｂ＜Ｂ＋１、Δｃ＜Ｃ＋１、・・・、Δｙ＜Ｙ＋１に設定されている。
【０１０３】
階調値変更部１４１は、抽出処理部１３により得られた中間調オブジェクト画像の画素の位置情報に対応する網点画像データの画素について、その画素の階調値に関連付けられた減少量を関連情報１４２ａから選択するとともに、選択された減少量だけ当該画素の階調値を減少させるように作用する。なお、それ以外の画素については、階調値の変更は実行しない。この階調値変更部１４１は、たとえばマイクロプロセッサ１０１とＲＡＭ１０２を含んで構成される。
【０１０４】
階調値変更部１４１が実行する処理の一例を説明する。まず、階調値変更部１４１は、抽出された画素の階調値ｘが、関連情報１４２ａにおけるどの範囲に相当するか判定する。この画素の階調値ｘがたとえばＢ＋１≦ｘ≦Ｃと判定された場合、階調値変更部１４１は、関連情報１４２ａにおいてＢ＋１〜Ｃに対応する減少量Δｂを選択する。そして、当該画素の階調値ｘをΔｂだけ減少させる。したがって、当該画素の補正後の階調値はｘ−Δｂとなる。なお、Δｂ＜Ｂ＋１に設定されているので、補正後の階調値ｘ−Δｂ＞０である。
【０１０５】
（送信処理部）
送信処理部１５は、階調値変更部１４１により画素の階調値が変更された、各記録色ごとの網点画像データ（多値画像データ）をカラーレーザプリンタに送信する。この送信処理部１５は、たとえばマイクロプロセッサ１０１、ＲＡＭ１０２、通信インターフェイス１０８を含んで構成される。この送信処理部１５は、本発明の「通信手段」の一例に相当する。
【０１０６】
カラーレーザプリンタ２０は、この多値画像データに基づく画像（中間調オブジェクト画像と背景画像とを含む。）を記録用紙上に形成する。このとき、抽出された画素、つまり中間調オブジェクト画像と背景画像との境界に接する中間調オブジェクト画像の画素を形成するときには、上記の減少量（Δａ、Δｂ、Δｃ、・・・、Δｙ）に相当する分だけ露光量が低下される。
【０１０７】
なお、編集端末３０には、前述の操作デバイスと表示デバイスとを含むユーザインターフェイス３１が設けられている。
【０１０８】
［システムの動作］
以上のような構成を有する本実施形態の画像出力システム１の動作について説明する。図６は、画像出力システム１の動作の一例を表している。
【０１０９】
まず、ユーザが、編集端末３０を用いて出力画像のＰＤＬデータを作成し（Ｓ１）、所定の操作を行って、このＰＤＬデータを画像出力制御装置１０に送信する。このＰＤＬデータは、データ格納部１１に格納される。なお、このＰＤＬデータには、図形等の中間調オブジェクト画像と、その背景画像とが含まれているものとする。
【０１１０】
次に、画像処理部１２が、このＰＤＬデータをデータ格納部１１から読み出して各記録色（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ）ごとのラスターイメージの画像データを作成する（Ｓ２）。
【０１１１】
続いて、抽出処理部１３の境界抽出部１３１が、このラスターイメージの画像データに含まれる中間調オブジェクト画像とその背景画像との境界を抽出し（Ｓ３）、更に、画素抽出部１３２が、この抽出された境界に接する中間調オブジェクト画像の画素を抽出する（Ｓ４）。この抽出された画素の位置情報は、データ格納部１１に格納される。
【０１１２】
次に、画像処理部１２が、ステップＳ２で作成されたラスターイメージの画像データに網点化処理を施して、各記録色ごとの網点画像データを作成する（Ｓ５）。
【０１１３】
続いて、補正処理部１４の階調値変更部１４１が、関連情報１４２ａを参照し、抽出された中間調オブジェクト画像の画素の階調値に関連付けられた階調値の減少量を選択し（Ｓ６）、その画素の階調値をこの減少量だけ減少させる（Ｓ７）。送信処理部１５は、この中間調オブジェクト画像の画素の階調値が補正された各記録色ごとの網点画像データをカラーレーザプリンタ２０に送信する（Ｓ８）。
【０１１４】
カラーレーザプリンタ２０は、画像出力制御装置１０から提供された網点画像データに基づいて、記録用紙上に画像を形成する（Ｓ９）。これで、本実施形態の画像出力システム１による画像出力処理は終了となる。
【０１１５】
［作用・効果］
図７は、以上のような画像出力システム１により出力された画像の態様を表している。画像出力システム１によれば、中間調オブジェクト画像Ｏのエッジ（背景画像Ｂとの境界）に接する画素Ｔを形成するときの階調値が減少されるので、これらの画素Ｔをカラーレーザプリンタ２０でレーザ露光するときの露光量が減少する。その結果、レーザ露光により形成される画素Ｔは、図１４に示した理論上の画素サイズ（ｗ＾２）にほぼ等しくなる。
【０１１６】
それにより、本実施形態による中間調オブジェクト画像ＯのエッジＥ″は、図１４の理論上のエッジＥとほぼ等しい位置、すなわち従来のエッジＥよりも中間調オブジェクト画像Ｏの側に変位した位置に形成されることになる。したがって、網点ＰのエッジＥ″からの深さｄは、従来のエッジＥ′からの深さｄ′よりも浅くなる。
【０１１７】
また、図７の網点Ｐ″は、背景画像Ｂとの境界近傍において画素が段差を形成するようにして配列されている。本実施形態によれば、この段差の深さｅは、従来の段差の深さｅ′よりも浅くなる。
【０１１８】
このように、本実施形態に係る画像出力システム１によれば、中間調オブジェクト画像の網点のエッジからの深さを減少させてエッジの滑らかさを向上できる。したがって、電子写真方式を用いても、オフセット印刷と同程度のジャギしか発生せず、印刷品質が向上する。
【０１１９】
なお、本実施形態では、抽出された中間調オブジェクト画像の画素の階調値に応じて階調値の減少量を変更するようになっている。すなわち、図５の関連情報１４２ａに示すように、抽出された画素の階調値が大きいほど減少量が大きくなるように設定されている。境界に接する画素の階調値が大きいほどジャギが目立つこととなるが、本実施形態によれば、元の階調値が大きいほど補正による減少量が大きくなるので、ジャギを効果的に解消することができる。
【０１２０】
［他の動作例］
本実施形態に係る画像出力システム１の他の動作例について説明する。この動作例は、ユーザが補正指示を行った場合にのみ階調値の補正を実行するものである。それにより、たとえばカンプ用途の画像を出力する場合など補正が必要ない場合には、補正処理を省いて出力時間の短縮化を図ることができ、一方、プルーフ用途や最終完成物を出力する場合などには補正処理が施された高品質の画像を出力することができる。このような動作例について、図８のフローチャートを参照して説明する。なお、図８において、図７と同様のステップについては同じ符号で示してある。
【０１２１】
まず、ユーザが、編集端末３０にてＰＤＬデータを作成する（Ｓ１）。また、ユーザは、中間調オブジェクト画像と背景画像との境界における階調値補正を実行させるか否か指示する（Ｓ１０）。補正実行を指示する場合、ユーザは、ユーザインターフェイス３１を操作して、前述の印刷設定画面の補正指示入力部に対して指示を入力する。補正実行が指示された場合、その旨を示す設定情報がＰＤＬデータとともに画像出力制御装置１０に送信される。
【０１２２】
画像出力制御装置１０の画像処理部１２は、このＰＤＬデータから各記録色ごとのラスターイメージの画像データを作成する（Ｓ２）。
【０１２３】
次に、画像出力制御装置１０のマイクロプロセッサ１０１が、画像出力プログラム１０４ａにしたがって、受信した設定情報を解析して、補正指示がなされたか否か判断する（Ｓ１１）。
【０１２４】
補正指示がなされなかったと判断された場合（Ｓ１１；Ｎ）、送信処理部１５は、画像処理部１２により作成された各記録色ごとの網点画像データをデータ格納部１１から読み出し、カラーレーザプリンタ２０に送信する（Ｓ１２）。
【０１２５】
カラーレーザプリンタ２０は、画像出力制御装置１０から提供された網点画像データに基づいて、記録用紙上に画像を形成する（Ｓ９）。これで、補正指示がなされなかった場合（カンプ用途等の場合）の処理は終了となる。
【０１２６】
一方、補正指示がなされたと判断された場合（Ｓ１１；Ｙ）、境界抽出部１３１が、中間調オブジェクト画像とその背景画像との境界を抽出し（Ｓ３）、画素抽出部１３２が、この境界に接する中間調オブジェクト画像の画素を抽出する（Ｓ４）。また、画像処理部１２は、ラスターイメージの画像データに網点化処理を施して、各記録色ごとの網点画像データを作成する（Ｓ５）。更に、補正処理部１４の階調値変更部１４１が、抽出された画素の階調値に対応する減少量を関連情報１４２ａから選択し（Ｓ６）、その画素の階調値を補正する（Ｓ７）。送信処理部１５は、階調値補正後の各記録色ごとの網点画像データをカラーレーザプリンタ２０に送信する（Ｓ８）。
【０１２７】
カラーレーザプリンタ２０は、画像出力制御装置１０から提供された網点画像データに基づいて、記録用紙上に画像を形成する（Ｓ９）。これで、補正指示がなされた場合（プルーフ用途や最終完成物用途等の場合）の処理は終了となる。
【０１２８】
〈第２の実施形態〉
本発明に係る画像出力システムの他の実施形態について説明する。この実施形態は、中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に発生するジャギの低減を図るものである。以下、第１の実施形態と同様の構成部分については同じ符号を用いて説明する。
【０１２９】
本実施形態に係る画像出力システム１０００は、第１の実施形態と同様に、画像出力制御装置１０、カラーレーザプリンタ２０及び編集端末３０を含んで構成される（図９参照）。また、本実施形態の画像出力制御装置１０は、第１の実施形態と同様のハードウェア構成を有する（図４参照）。
【０１３０】
［機能的構成］
本実施形態における画像出力制御装置１０の機能的構成の一例を図９に示す。この画像出力制御装置１０は、第１の実施形態と同様に、データ格納部１１、画像処理部１２、抽出処理部１３、補正処理部１４及び送信処理部１５を含んで構成されている。データ格納部１１、画像処理部１２及び送信処理部１５は、第１の実施形態と同じ機能を有している。一方、抽出処理部１３と補正処理部１４については、第１の実施形態と異なる機能を有している。以下、本実施形態に係る抽出処理部１３と補正処理部１４についてそれぞれ説明する。
【０１３１】
（抽出処理部）
本実施形態の抽出処理部１３は、本発明の「抽出手段」の一例に相当し、画像処理部１２により作成された各記録色ごとの網点画像データをデータ格納部１１から読み出し、この網点画像データに含まれる中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界に接する画素を、双方のオブジェクト画像から抽出するように作用する。
【０１３２】
ここで、図１２に示す画像Ｇにおいて重なって配置された中間調オブジェクト画像Ｏ１、Ｏ２の境界は、中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界の一例である。なお、２つの中間調オブジェクト画像が互いに接するように配置されている場合にも境界が形成される。
【０１３３】
抽出処理部１３には、第１の実施形態と同様に、境界抽出部１３１と画素抽出部１３２とが設けられている。境界抽出部１３１は、画像格納部１１から網点画像データ（多値画像データ）を読み出し、その網点画像データに中間調オブジェクト画像と他の中間調オブジェクト画像との境界を抽出する。
【０１３４】
その抽出方法としては、たとえば次のような方法を用いる。まず、データ格納部１１に格納されたＰＤＬデータの各中間調オブジェクト画像の位置情報を参照し、境界を有するように重なって配置される複数の中間調オブジェクト画像が存在するか否かを判断する。そのような複数の中間調オブジェクト画像が存在する場合、それらの位置情報に基づいて、網点画像データにおける中間調オブジェクト画像同士の境界を抽出できる。
【０１３５】
なお、境界の抽出方法はこれに限定されるものではなく、第１の実施形態で説明したよな方法を適宜に応用することが可能である。
【０１３６】
画素抽出部１３２は、境界抽出部１３１により抽出された境界に接する画素を、各中間調オブジェクト画像について抽出する。より具体的には、画素抽出部１３２は、たとえば、抽出された境界の位置と、中間調オブジェクト画像の画素の位置とに基づいて、この境界に隣接する位置にある当該中間調オブジェクト画像の画素を抽出する。このような画素抽出処理を重なっている複数の中間調オブジェクト画像のそれぞれについて行う。この抽出処理は、その他の適当な手法を用いて実行してもよい。
【０１３７】
（補正処理部）
補正処理部１４は、本発明の「補正手段」の一例に相当し、中間調オブジェクト画像及び他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方について、抽出処理部１３により抽出された画素の階調値を補正するように作用する。この補正処理部１４には、階調値変更部１４１、関連情報記憶部１４２及び階調値比較部１４３が設けられている。
【０１３８】
階調値比較部１４３は、本発明の「比較手段」の一例に相当し、抽出処理部１３により抽出された中間調オブジェクト画像の画素の階調値と、他の中間調オブジェクト画像の画素の階調値とを比較して、それらの大小関係を判定する。この階調値比較部１４３は、たとえばマイクロプロセッサ１０１及びＲＡＭ１０２を含んで構成される。
【０１３９】
関連情報記憶部１４２は、本発明の「記憶手段」の一例に相当し、第１の実施形態と同様に、中間調オブジェクト画像の画素の階調値と、階調値の減少量とを関連付ける関連情報１４２ａ（図５参照）をあらかじめ記憶している。
【０１４０】
階調値変更部１４１は、階調値比較部１４３による比較結果に基づいて、中間調オブジェクト画像及び他の中間調オブジェクト画像の一方又は双方から抽出された画素の階調値を減少させる。より詳しく説明すると、まず、階調値比較部１４３により判定された大小関係に基づいて、階調値が大きい側の画素の階調値に対応する減少量を、関連情報１４２ａから選択し、続いて、この階調値が大きい側の画素の階調値を、選択された減少値だけ補正する。
【０１４１】
［システムの動作］
以上のような構成を有する本実施形態の画像出力システム１０００の動作について説明する。図１０は、画像出力システム１０００の動作の一例を表している。
【０１４２】
まず、ユーザが、編集端末３０を用いて出力画像のＰＤＬデータを作成し（Ｓ２１）、所定の操作を行ってＰＤＬデータを画像出力制御装置１０に送信する。このＰＤＬデータは、データ格納部１１に格納される。なお、このＰＤＬデータには、複数の中間調オブジェクト画像が含まれているものとする。
【０１４３】
次に、画像処理部１２が、このＰＤＬデータに基づいて、各記録色ごとのラスターイメージの画像データを作成し（Ｓ２２）、更に、このラスターイメージの画像データに基づいて、各記録色ごとの網点画像データを作成する（Ｓ２３）。
【０１４４】
続いて、抽出処理部１３の境界抽出部１３１が、ＰＤＬデータに含まれる中間調オブジェクト画像の位置情報に基づいて、重なって配置される２つ（複数）の中間調オブジェクト画像が存在するか否かを判断する（Ｓ２４）。
【０１４５】
そのような２つの中間調オブジェクト画像が存在しない場合（Ｓ２４；Ｎ）、送信処理部１５は、各記録色ごとの網点画像データをデータ格納部１１から読み出してカラーレーザプリンタ２０に送信する（Ｓ３２）。
【０１４６】
カラーレーザプリンタ２０は、画像出力制御装置１０から提供された網点画像データに基づいて、記録用紙上に画像を形成する（Ｓ３１）。中間調オブジェクト画像同士の境界が存在しない場合の処理は、これで終了となる。
【０１４７】
一方、境界を有する２つの中間調オブジェクト画像が存在する場合（Ｓ２４；Ｙ）、境界抽出部１３１が、ＰＤＬデータの中間調オブジェクト画像の位置情報に基づいて、網点画像データにおける中間調オブジェクト画像同士の境界を抽出する（Ｓ２５）。続いて、画素抽出部１３２が、抽出された境界に接する画素を、２つの中間調オブジェクト画像のそれぞれから抽出する（Ｓ２６）。
【０１４８】
次に、補正処理部１４の階調値比較部１４３が、ステップＳ２６で抽出された２つの中間調オブジェクト画像の画素を比較して大小関係を判定する（Ｓ２７）。続いて、階調値変更部１４１が、階調値が大きい側の画素の階調値に対応する減少量を関連情報１４２ａから選択する（Ｓ２８）。更に、階調値変更部１４１は、この階調値が大きい側の画素の階調値を、選択された減少値だけ補正する（Ｓ２９）。送信処理部１５は、階調値の補正がなされた各記録色ごとの網点画像データをカラーレーザプリンタ２０に送信する（Ｓ３０）。
【０１４９】
カラーレーザプリンタ２０は、画像出力制御装置１０から提供された網点画像データに基づいて、記録用紙上に画像を形成する（Ｓ３１）。これで、本実施形態の画像出力システム１による画像出力処理は終了となる。
【０１５０】
［作用・効果］
本実施形態に係る画像出力システム１によれば、２つの中間調オブジェクト画像の境界に接する画素を形成するときの階調値が減少されるので、これらの画素をカラーレーザプリンタ２０でレーザ露光するときの露光量が減少する。結果として、その画素は、図１４に示した理論上の画素サイズ（ｗ＾２）にほぼ等しいサイズで記録用紙上に形成される
【０１５１】
それにより、２つの中間調オブジェクト画像の境界における網点の深さや網点の段差が小さくなり（図７参照）、境界の滑らかさが向上される。したがって、電子写真方式を用いても、オフセット印刷と同程度のジャギしか発生しないので、印刷品質が向上される。
【０１５２】
また、本実施形態は、境界を有する２つの中間調オブジェクト画像の画素の階調値を比較し、その比較結果に基づいて、階調値が大きい側の画素の階調値を減少させるようになっている。それにより、階調値が小さい側の画素の階調値を補正する場合よりも、境界の滑らかさが向上し、ジャギを低減することができる。なお、階調値が小さい側の画素の階調値を補正する構成を適用してもよいし、双方の画素の階調値を補正する構成を適用してもよい。
【０１５３】
また、本実施形態では、抽出された中間調オブジェクト画像の画素の階調値に応じて階調値の減少量を変更するようになっている（図５参照）。したがって、背景画像との境界に接する複数の画素の階調値が異なる場合であっても、中間調オブジェクト画像のエッジ（境界）が形成される。
【０１５４】
また、境界に接する画素の階調値が大きいほどジャギが目立ってしまうが、その場合には階調値が大きく減少されるので、ジャギを効果的に解消することができる。
【０１５５】
［他の動作例］
本実施形態に係る画像出力システム１の他の動作例について説明する。この動作例は、ユーザが補正指示を行った場合にのみ階調値の補正を実行するものである。それにより、出力物の用途に応じて補正の有無を使い分けることができ便利である。この動作例について、図１１のフローチャートを参照して説明する。なお、図１１において、図１０と同様のステップについては同じ符号で示してある。
【０１５６】
まず、ユーザがＰＤＬデータを作成する（Ｓ２１）。また、ユーザは、ユーザインターフェイス３１を操作して、境界における階調値補正を実行させるか否か指示する（Ｓ４０）。補正実行が指示された場合、その旨を示す設定情報がＰＤＬデータとともに画像出力制御装置１０に送信される。
【０１５７】
画像出力制御装置１０の画像処理部１２が、このＰＤＬデータに基づいて、各記録色ごとのラスターイメージの画像データを作成し（Ｓ２２）、更に、各記録色ごとの網点画像データを作成する（Ｓ２３）。
【０１５８】
次に、画像出力制御装置１０のマイクロプロセッサ１０１が、画像出力プログラム１０４ａにしたがって、受信した設定情報を解析して、補正指示がなされたか否か判断する（Ｓ４１）。
【０１５９】
補正指示がなされなかったと判断された場合（Ｓ４１；Ｎ）、送信処理部１５は、各記録色ごとの網点画像データをデータ格納部１１から読み出し、カラーレーザプリンタ２０に送信する（Ｓ３２）。
【０１６０】
カラーレーザプリンタ２０は、画像出力制御装置１０から提供された網点画像データに基づいて、記録用紙上に画像を形成する（Ｓ３１）。これで、補正指示がなされなかった場合（カンプ用途等の場合）の処理は終了となる。
【０１６１】
一方、補正指示がなされたと判断された場合（Ｓ４１；Ｙ）、抽出処理部１３の境界抽出部１３１が、境界を有する中間調オブジェクト画像が存在するか否かを判断する（Ｓ２４）。
【０１６２】
存在しない場合（Ｓ２４；Ｎ）、各記録色ごとの網点画像データがカラーレーザプリンタ２０に送信され（Ｓ３２）、記録用紙上に画像が形成される（Ｓ３１）。補正指示がなされ、かつ、中間調オブジェクト画像同士の境界が存在しない場合における処理は、これで終了となる。
【０１６３】
一方、境界を有する２つの中間調オブジェクト画像が存在する場合（Ｓ２４；Ｙ）、境界抽出部１３１が２つの中間調オブジェクト画像の境界を抽出し（Ｓ２５）。画素抽出部１３２が、抽出された境界に接する画素を各中間調オブジェクト画像から抽出する（Ｓ２６）。
【０１６４】
次に、補正処理部１４の階調値比較部１４３が、２つの中間調オブジェクト画像から抽出された画素を比較して大小関係を判定し（Ｓ２７）。階調値変更部１４１が、階調値が大きい側の画素の階調値に対応する減少量を関連情報１４２ａから選択し（Ｓ２８）。、階調値変更部１４１が、この階調値が大きい側の画素の階調値を、選択された減少値だけ補正する（Ｓ２９）。補正がなされた各記録色ごとの網点画像データがカラーレーザプリンタ２０に送信され（Ｓ３０）、記録用紙上に画像が形成される（Ｓ３１）。これで、補正指示がなされ、かつ、中間調オブジェクト画像同士の境界が存在する場合における処理は終了となる。
【０１６５】
［画像出力制御装置について］
以上の第１、２の実施形態にて説明した画像出力制御装置１０は、それぞれ、本発明の「画像出力制御装置」の一例に相当するものである。この画像出力制御装置は、本発明の画像出力プログラムに基づいて動作するコンピュータを含んで構成される装置である。なお、マイクロプロセッサが画像出力プログラムを実行して動作する構成を適用する代わりに、同様の動作を実行する専用回路を搭載するようにしてもよい。
【０１６６】
［記憶媒体について］
上記の各実施形態においては、本発明に係る画像出力プログラムをハードディスクドライブに記憶させるようにした。この他にも画像出力制御装置（コンピュータ）が読み取り可能な記憶媒体に記憶させることができる。例えば、光ディスク、光磁気ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ／ＤＶＤ−ＲＡＭ／ＤＶＤ−ＲＯＭ／ＭＯ等）、磁気記憶媒体（ハードディスク／フロッピー（登録商標）ディスク／ＺＩＰ等）などの任意の記憶媒体に、画像出力プログラムを記憶させることが可能である。
【０１６７】
以上において詳述した構成は、本発明を実施するための一例に過ぎないものである。したがって、本発明の要旨の範囲内において、任意の変形を適宜施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１６８】
【図１】本発明に係る画像出力システムの第１の実施形態の全体構成の一例を表す概略図である。
【図２】本発明に係る画像出力システムの第１の実施形態におけるカラーレーザプリンタの内部構成の一例を表す概略ブロック図である。
【図３】本発明に係る画像出力システムの第１の実施形態の機能的構成の一例を表す概略ブロック図である。
【図４】本発明に係る画像出力システムの第１の実施形態における画像出力制御装置のハードウェア構成の一例を表す概略ブロック図である。
【図５】本発明に係る画像出力システムの第１の実施形態における関連情報の一例を表す図である
【図６】本発明に係る画像出力システムの第１の実施形態の動作の一例を表すフローチャートである。
【図７】本発明に係る画像出力システムの第１の実施形態の作用を説明するための概略説明図である。
【図８】本発明に係る画像出力システムの第１の実施形態による他の動作例を表すフローチャートである。
【図９】本発明に係る画像出力システムの第２の実施形態の機能的構成の一例を表す概略ブロック図である。
【図１０】本発明に係る画像出力システムの第２の実施形態の動作の一例を表すフローチャートである。
【図１１】本発明に係る画像出力システムの第２の実施形態による他の動作例を表すフローチャートである。
【図１２】中間調オブジェクト画像と背景画像とを含んでいる画像の一例を表す概略図である。
【図１３】中間調オブジェクト画像と背景画像との境界の近傍における網点の態様を表す概略図である。
【図１４】中間調オブジェクト画像と背景画像との境界の滑らかさ（ジャギの大小）について説明するための概略説明図である。
【符号の説明】
【０１６９】
１、１０００  画像出力システム
１０  画像出力制御装置
１１  データ格納部
１２  画像処理部
１３  抽出処理部
１３１  境界抽出部
１３２  画素抽出部
１４  補正処理部
１４１  階調値変更部
１４２  関連情報記憶部
１４２ａ  関連情報
１４３  階調値比較部
１５  送信処理部
２０  カラーレーザプリンタ
３０  編集端末
３１  ユーザインターフェイス
１０４ａ  画像出力プログラム
【図１】
0004548302.tif 000002
【図２】
0004548302.tif 000003
【図３】
0004548302.tif 000004
【図４】
0004548302.tif 000005
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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