(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の支持ローラと、
前記複数の支持ローラに架けられており、前記複数の支持ローラが回転することによって周回する無端ベルトと、
前記無端ベルトにおいて前記支持ローラよりも前記支持ローラの軸方向に突出している突出領域に形成され、前記支持ローラの軸方向の端面に当接することによって前記無端ベルトの蛇行を抑制するガイド部材とを有し、
前記無端ベルトの外周側の面に接触するクリーニング部材によって前記無端ベルトの外周側の面がクリーニングされるベルト搬送装置において、
少なくとも１つの支持ローラの前記端面に、前記支持ローラの回転軸の周囲を一周するように交互に並んでいる凸凹が形成されており、
前記凸凹は曲面状の波型形状になっており、
前記凸凹の形成された前記端面と前記ガイド部材とが当接することによって前記ガイド部材および突出領域が揺動し、この揺動によって当該突出領域上のクリーニング対象物が前記クリーニング部材と前記無端ベルトとの接触位置へ向けて移動するようになっていることを特徴とするベルト搬送装置。
【請求項２】
前記凸凹における突起部と溝部とは各々３つ以上形成されていることを特徴とする請求項１に記載のベルト搬送装置。
【請求項３】
前記無端ベルトは、ポリアミドイミド樹脂、ポリイミド樹脂、およびポリカーボネート樹脂からなる群より選ばれる少なくとも１種の樹脂を主成分とすることを特徴とする請求項１または２に記載のベルト搬送装置。
【請求項４】
前記無端ベルトの厚さが１００μｍ以下であることを特徴とする請求項３に記載のベルト搬送装置。
【請求項５】
前記クリーニング部材は前記無端ベルトの前記外周側の面に当接するクリーニングブレードであることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載のベルト搬送装置。
【請求項６】
電子写真方式の画像形成装置に備えられ、
感光体に形成されているトナー像を中間転写ベルトに一時的に転写し、中間転写ベルトを搬送することによって中間転写ベルトのトナー像を所定位置へ搬送し、前記所定位置において中間転写ベルトのトナー像をシートへ転写する中間転写装置において、
請求項１から請求項５のいずれか１項に記載のベルト搬送装置を有し、前記無端ベルトが前記中間転写ベルトであることを特徴とする中間転写装置。
【請求項７】
請求項６に記載の中間転写装置を備えていることを特徴とする電子写真方式の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のローラと当該複数のローラに架けられる無端状のベルトとを有するベルト搬送装置、このベルト搬送装置を有する中間転写装置、この中間転写装置を有する電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複数の支持ローラに架けられている無端ベルトを有するベルト搬送装置が知られている。ベルト搬送装置は、少なくとも何れか１つの支持ローラを駆動ローラとして回転駆動することで無端ベルトに駆動力を付与し、この無端ベルトを周回駆動する。
【０００３】
さらに、このようなベルト搬送装置は、電子写真方式の画像形成装置において、用紙搬送装置や中間転写装置として利用されている。用紙搬送装置は、無端ベルト上に用紙を載置することによって当該用紙を搬送するためのものである。中間転写装置は、感光体等の像担持体のトナー像をベルト（中間転写ベルト）上に一次転写し、ベルトに転写されたトナー像を所定位置まで搬送した後で用紙上に二次転写するためのものである。
【０００４】
ここで、前記ベルト搬送装置に含まれる支持ローラ同士が完全に平行な位置関係になるように各支持ローラが位置決めされることが好ましいが、取り付け位置に若干の誤差がある事は否めない。また、無端ベルトには若干の製造誤差が必ず存在し、幅方向における周長偏差が全くない無端ベルトを製造する事は困難である。そして、支持ローラの取り付け位置の誤差や無端ベルトの周長偏差が原因で、回転駆動中の無端ベルトが支持ローラの軸方向の一方の側に寄ってしまう蛇行現象（ベルト寄り現象）が発生してしまう。
【０００５】
これに対し、下記特許文献１および２には、無端ベルトの内周側の面における幅方向の両端付近に、ベルトの周回方向に延びるリブ状の蛇行防止ガイド（寄り止めガイド）を形成した中間転写装置（ベルト搬送装置）が示されている。この種の中間転写装置では、無端ベルトに形成されている蛇行防止ガイドと支持ローラの端面（底面）とが当接することによって前記蛇行現象が抑制される。これにより、蛇行が進行することによって無端ベルトが支持ローラからはずれてしまうという事態を回避することができる。また、蛇行防止ガイドは、ベルト部材を支持ローラへ取り付ける時のガイドとしての役割をも担い、ベルト部材が支持ローラの軸方向の一方の側に大幅に寄って取り付けられるのを抑制できる。
【０００６】
以下では、画像形成装置に備えられる中間転写装置について図７に基づいて説明する。中間転写装置２００は、図７に示されるように、支持ローラ２０１と、支持ローラ２０１を回転可能に支持するシャフト２０２と、支持ローラ２０１に架けられている無端状の中間転写ベルト２０３とを有する。
【０００７】
支持ローラ２０１は、円柱状のローラ本体２０１ａとカバー（カラー材）２０１ｂとを有する。カバー２０１ｂは、ローラ本体２０１ａにおける軸方向の一方の端部と他方の端部との各々に嵌められている。なお、図７では支持ローラ２０１は一つ示されているだけであるが、実際の中間転写装置においては複数備えられている。
【０００８】
また、図７に示されるように、中間転写ベルト２０３は、その幅（支持ローラ２０１の軸方向におけるベルトの長さ）が支持ローラ２０１の長さ（前記軸方向における支持ローラの長さ）よりも長くなるように設計されている。さらに、図７に示されるように、中間転写ベルト２０３は、支持ローラ２０１の両端よりも前記軸方向に突出するように位置決めされている。そして、中間転写ベルト２０３において支持ローラ２０１の両端よりも前記軸方向に突出している領域を突出領域２０３ａとする場合、突出領域２０３ａにおいて中間転写ベルト２０３の内周側には蛇行防止ガイド２０５が固着されている。図７の中間転写装置２００において、蛇行が生じると、支持ローラ２０１のいずれか一方の端面においてカバー２０１ｂと蛇行防止ガイド２０５とが当接することにより、前記蛇行が抑制されるようになっている。
【０００９】
なお、画像形成装置は、図７に示されるように、中間転写ベルト２０３の外周側の面に当接するクリーニングブレード２０４を有する。クリーニングブレード２０４は、中間転写ベルト２０３において用紙へ二次転写されずに残留したトナーや紙粉やゴミや塵等の不要物を掻きとって、中間転写ベルト２０３をクリーニングするためのものである。
【特許文献１】特開２０００−１１２２５９号公報（公開日：２０００年０４月２１日）
【特許文献２】特開２００７−００３９３３号公報（公開日：２００７年０１月１１日）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところで、以上のような突出領域２０３ａは、支持ローラ２０１に直接支持されていないため、若干の撓みが生じることがある。さらに、この撓みによって、図９に示すように、突出領域２０３ａが若干折れ曲がってしまい、中間転写ベルト２０３における突出領域２０３ａとクリーニングブレード２０４とが離間するという事態が生じる。なお、このような事態は、中間転写ベルトの材質に限定されずに生じるのではあるが、低収縮性樹脂（例えば、ポリイミド、ポリアミドイミド、ポリカーボネート等）からなる中間転写ベルトにおいては特に顕著に生じる。
【００１１】
また、以上のような事態が生じると、突出領域２０３ａとクリーニングブレード２０４とが離間しているため、中間転写ベルト２０３の突出領域２０３ａにおいては、ベルト表面に残留しているトナーがクリーニングブレード２０４によって掻きとられずにそのまま通過する。つまり、残留トナーがクリーニングブレード２０４と中間転写ベルト２０３との間をすり抜ける。これにより、図８に示されるように、中間転写ベルト２０３の突出領域２０３ａ付近においては、残留トナーが蓄積してしまい、また、蓄積された残留トナーがベルト搬送方向に沿ってライン状に伸びた汚れを形成し、クリーニング不良が生じてしまう。
【００１２】
本発明は、ベルト表面に当接するブレードによってベルト表面がクリーニングされるベルト搬送装置において、クリーニング不良を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
以上の目的を達成するために、本発明のベルト搬送装置は、複数の支持ローラと、前記複数の支持ローラに架けられており、前記複数の支持ローラが回転することによって周回する無端ベルトと、前記無端ベルトにおいて前記支持ローラよりも前記支持ローラの軸方向に突出している突出領域に形成され、前記支持ローラの軸方向の端面に当接することによって前記無端ベルトの蛇行を抑制するガイド部材とを有し、前記無端ベルトの外周側の面に接触するクリーニング部材によって前記無端ベルトの外周側の面がクリーニングされるベルト搬送装置において、少なくとも１つの支持ローラの前記端面に、この支持ローラの回転に伴ってこの回転の軸の周囲を周回する突起部および溝部のうちの少なくとも一方が形成されていることを特徴とする。
【００１４】
本発明の構成によれば、前記支持ローラの端面と前記ガイド部材とが当接しているときに、前記端面に形成されている突起部・溝部の勾配または段差によって前記ガイド部材が揺らされ、前記無端ベルトのうち前記ガイド部材の形成されている箇所である前記突出領域も揺らされることになる。そして、前記突出領域が揺らされると、前記突出領域における前記無端ベルトの外周面に付着しているクリーニング対象物が移動する。
【００１５】
それゆえ、前記突出領域における前記無端ベルトの外周面とクリーニング部材とが離間している場合であっても、前記突出領域における前記無端ベルトの外周面に付着しているクリーニング対象物を、前記無端ベルトの外周面においてクリーニング部材と当接し続けている箇所に移動させることができる。これにより、前記無端ベルトにおいて同一箇所にクリーニング対象物が蓄積してしまうことを抑制でき、クリーニング不良が生じてしまうことを抑制できる。
【００１６】
また、本発明のベルト搬送装置は、前記構成に加えて、前記端面に、前記突起部と前記溝部とが各々複数形成されており、前記突起部と前記溝部とが前記支持ローラの回転の方向に沿って交互に形成されていることが好ましい。この構成によれば、前記ガイド部材を揺らすための前記突起部および前記溝部が前記支持ローラの回転の方向に沿って交互に繰り返し形成されていることになり、前記ガイド部材が揺らされる頻度を高くできる。それゆえ、前記突出領域における前記無端ベルトの外周面に付着しているクリーニング対象物の移動が頻繁に行われることになり、クリーニング不良をより一層抑制できる。
【００１７】
さらに、無端ベルトの蛇行を抑制しつつ、突出領域における無端ベルトの外周面に付着している残留トナーを確実に移動させるためには、本発明のベルト搬送装置において、突起部と溝部とを各々３つ以上形成し、３つの突起部によってガイド部材を支持するようにすることが好ましい。
【００１８】
また、前記無端ベルトがポリアミドイミド樹脂、ポリイミド樹脂、ポリカーボネート樹脂等の低収縮性樹脂を主成分とする場合、前記無端ベルトにおいて前記突出領域が折れ曲がり易くなり、前記突出領域がクリーニングブレードと離間し易くなり、前記クリーニング不良の問題が生じ易くなる。それゆえ、本発明は前記低収縮率樹脂を主成分とする無端ベルトを有するベルト搬送装置に好適である。
【００１９】
さらに、前記無端ベルトが前記低収縮性樹脂を主成分とする場合、前記無端ベルトが薄いほど（厚みが１００μｍ以下）、前記無端ベルトの前記突出領域が折れ曲がり易くなり、前記突出領域がクリーニングブレードから離間し易くなり、前記クリーニング不良の問題が生じ易くなる。それゆえ、本発明は、前記低収縮率樹脂を主成分として厚みが１００μｍ以下の無端ベルトを有するベルト搬送装置に好適である。
【００２０】
なお、前記クリーニング部材は、前記無端ベルトの前記外周側の面に当接するクリーニングブレードであることが好ましいが、前記無端ベルトの前記外周側の面に当接するクリーニングローラやクリーニングブラシであっても構わない。
【００２１】
また、本発明のベルト搬送装置を電子写真方式の画像形成装置に備えられている中間転写装置に適用し、前記無端ベルトを中間転写ベルトとして利用することが好ましい。なお、中間転写装置とは、感光体に形成されているトナー像を中間転写ベルトに一時的に転写し、中間転写ベルトを搬送することによって中間転写ベルトのトナー像を所定位置へ搬送し、前記所定位置において中間転写ベルトのトナー像をシートへ転写するものである。
【００２２】
以下、本発明のベルト搬送装置を中間転写装置に適用する事が好ましい理由を説明する。中間転写装置において、中間転写ベルトの前記突出領域とクリーニングブレードとが離間することによって、前記突出領域における前記中間転写ベルトの外周面に残留トナーが蓄積されてしまうと、蓄積された残留トナーが長期に渡って感光体の同一箇所に擦られ、感光体において局部磨耗が発生し、局部磨耗された箇所においてリーク現象が生じてしまう。これに対し、本発明の中間転写装置によれば、前記突出領域における前記中間転写ベルトの外周面に付着する残留トナーを、前記中間転写ベルトの外周面においてクリーニングブレードと当接し続けている箇所に移動させることができる。それゆえ、前記突出領域における前記中間転写ベルトの外周面に残留トナーが蓄積されることを抑制でき、前記局部磨耗の発生およびリーク現象の発生を抑制できる。
【発明の効果】
【００２３】
以上のように、本発明のベルト搬送装置は、複数の支持ローラと、前記複数の支持ローラに架けられており、前記複数の支持ローラが回転することによって周回する無端ベルトと、前記無端ベルトにおいて前記支持ローラよりも前記支持ローラの軸方向に突出している突出領域に形成され、前記支持ローラの端面に当接することによって前記無端ベルトの蛇行を抑制するガイド部材とを有し、前記無端ベルトの外周側の面に接触するクリーニング部材によって前記無端ベルトの外周側の面がクリーニングされるベルト搬送装置において、少なくとも１つの支持ローラの端面に、この支持ローラの回転に伴ってこの回転の軸の周囲を周回する突起部および溝部のうちの少なくとも一方が形成されていることを特徴とする。これにより、前記無端ベルトにおいて同一箇所にクリーニング対象物が蓄積してしまうことを抑制でき、クリーニング不良が生じてしまうことを抑制できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の一実施形態について図に基づいて説明する。図２は、本発明のベルト搬送装置の一実施形態である中間転写装置６を模式的に示す正面図であり、図３は、図２に示される中間転写装置６を有する電子写真方式の画像形成装置１００の内部構成を示す図である。
【００２５】
図２および図３に示すように、画像形成装置１００は、外部から伝達された画像データまたは原稿から読み取られた画像データに応じて、所定のシート（記録用紙）に対して多色および単色の画像を形成するものであり、装置本体１１０および原稿自動搬送装置１２０を備えている。
【００２６】
装置本体１１０は、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム３、クリーナユニット４、帯電器５、中間転写装置（中間転写ベルトユニット）６、定着ユニット７、給紙カセット８１、排紙トレイ９１等を有する。
【００２７】
装置本体１１０の上部には、原稿が載置される透明ガラスからなる原稿載置台９２が設けられ、原稿載置台９２の上側に原稿自動搬送装置１２０が取り付けられている。原稿自動搬送装置１２０は、原稿載置台９２の上部において自動で原稿を搬送する。また、原稿自動搬送装置１２０は、矢印Ｍ方向に回動自在に構成され、原稿載置台９２の上を開放することにより原稿を手置きで置くことができるようになっている。
【００２８】
画像形成装置１００においては、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の色成分毎の画像データが取り扱われ、黒画像、シアン画像、マゼンタ画像、黄画像が形成され、各々の色成分の画像を重畳することによってカラー画像が形成されるようになっている。したがって、図３に示すように、画像形成装置１００においては、各色成分の画像が形成されるように、現像器２、感光体ドラム３、帯電器５、クリーナユニット４がそれぞれ４個ずつ設けられている。つまり、現像器２と感光体ドラム３と帯電器５とクリーナユニット４とを１つずつ含む画像形成ステーション（画像形成部）が４つ設けられることになる。
【００２９】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段である。なお、画像形成装置１００においては図３に示すようなチャージャ型の帯電器５が用いられているが、チャージャ型の帯電器ではなく、接触方式の帯電ローラや接触方式の帯電ブラシを用いてもよい。
【００３０】
露光ユニット１は、レーザ出射部および反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）である。露光ユニット１には、レーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム３に導くためのレンズやミラー等の光学部品とが配置されている。なお、露光ユニット１は、レーザスキャニングユニットに限定されるものではなく、発光素子をアレイ状に並べたＥＬやＬＥＤ書込みヘッドであってもよい。
【００３１】
露光ユニット１は、外部から入力した画像データまたは原稿から読み取って得られた画像データに応じて、帯電された感光体ドラム３を露光することにより、画像データに応じた静電潜像を感光体ドラム３の表面に形成するためのものである。現像器２は、それぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像をいずれかの色成分のトナーによって顕像化するものである。またクリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留しているトナーを、除去、回収する。
【００３２】
感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写装置（ベルト搬送装置）６は、中間転写ベルト６１、中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、一次転写ローラ６４、中間転写ベルトクリーニングユニット６５を備えている。一次転写ローラ６４は、ＹＭＣＫの各色成分に対応して４本設けられている。
【００３３】
中間転写ベルト駆動ローラ（支持ローラ）６２、中間転写ベルト従動ローラ（支持ローラ）６３、一次転写ローラ６４は、中間転写ベルト（無端ベルト）６１を架けて回転する。また、一次転写ローラ６４は、感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト６１に転写するための一次転写バイアスを与えるためのものである。
【００３４】
中間転写ベルト６１は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。そして、感光体ドラム３に形成された各色成分のトナー像が中間転写ベルト６１に順次的に重ねて転写されることによって、中間転写ベルト６１にカラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。中間転写ベルト６１は、樹脂フィルムからなるベルトであり、無端状に形成されている。
【００３５】
また、本実施形態では、中間転写ベルト６１を薄く設計することによって高画質化を図っている。より具体的には、中間転写ベルト６１は厚みが５０μｍ〜１００μｍになるように設計される。
【００３６】
ここで、中間転写ベルト６１を薄くすれば画質を向上させ得る理由を説明する。中間転写ベルト６１は薄いほどベルト内部に蓄積可能な電荷が増加する性質を有していると推測される。それゆえ、中間転写ベルト６１が薄いほど、中間転写ベルト６１の電気的なトナー保持力（ベルトへの引き付け力）が強くなり、最終的に形成される画像の質を向上させることができると考えられるのである。
【００３７】
感光体ドラム３から中間転写ベルト６１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト６１の裏側に接触している一次転写ローラ６４によって行われる。一次転写ローラ６４には、高電圧の一次転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。
【００３８】
一次転写ローラ６４は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト６１に対して均一に高電圧を印加することができる。本実施形態では転写電極としてローラ形状を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００３９】
上述のように各感光体ドラム３上の静電潜像は各色成分に応じたトナーにより顕像化されてそれぞれトナー像となり、これらトナー像は中間転写ベルト６１に重ねて合わされ積層される。このように、積層されたトナー像は、中間転写ベルト６１の回転によって、搬送されるシートと中間転写ベルト６１との接触位置（二次転写位置，所定位置）に移動し、この二次位置に配置されている二次転写ベルト１０によってシート上に転写される。
【００４０】
この場合、中間転写ベルト６１と二次転写ベルト１０とは所定ニップで互いに圧接されるとともに、二次転写ベルト１０にはトナー像を用紙に転写させるための二次転写バイアスが印加される。この二次転写バイアスは、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。
【００４１】
さらに、上記所定ニップを定常的に得るために、二次転写位置にて二次転写ベルト１０の裏側に圧接するローラ１０ａもしくは二次転写位置にて中間転写ベルト６１の裏側に圧接する中間転写ベルト駆動ローラ６２の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）としている。
【００４２】
また、感光体ドラム３に接触することにより中間転写ベルト６１に付着したトナー、もしくは二次転写ベルト１０によってシート上に転写が行われずに中間転写ベルト６１に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、クリーニングユニット６５によって除去・回収されるように設定されている。クリーニングユニット６５には、中間転写ベルト６１の表面に接触するクリーニング部材としてクリーニングブレード６５ａが備えられており、中間転写ベルト６１においてクリーニングブレード６５ａが接触している箇所は裏側から中間転写ベルト従動ローラ６３にて支持されている。
【００４３】
給紙カセット８１は、画像形成に使用するシート（記録用紙）を蓄積しておくためのトレイであり、装置本体１１０の露光ユニット１の下側に設けられている。また、手差し給紙カセット８２にも画像形成に使用するシートを置くことができる。さらに、装置本体１１０の上方に設けられている排紙トレイ９１は、印刷済みのシートをフェイスダウンで集積するためのトレイである。
【００４４】
また装置本体１１０には、給紙カセット８１および手差し給紙カセット８２のシートを二次転写位置や定着ユニット７を経由させて排紙トレイ９１に送るための、屈曲した形状のシート搬送路Ｓが設けられている。給紙カセット８１または手差し給紙カセット８２から排紙トレイ９１までのシート搬送路Ｓの近傍には、ピックアップローラ１１ａ・１１ｂ、搬送ローラ１２ａ〜１２ｄ，レジストローラ１３、二次転写ベルト１０、定着ユニット７等が配されている。
【００４５】
搬送ローラ１２ａ〜１２ｄは、シートの搬送を促進・補助するための小型のローラであり、シート搬送路Ｓに沿って複数設けられている。また、ピックアップローラ１１ａは、給紙カセット８１の端部近傍に備えられ、給紙カセット８１からシートを１枚ずつピックアップしてシート搬送路Ｓに供給する。同様にまたピックアップローラ１１ｂは、手差し給紙カセット８２の端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット８２からシートを１枚ずつピックアップしてシート搬送路Ｓに供給する。
【００４６】
また、レジストローラ１３は、シート搬送路Ｓにて搬送されているシートを一旦保持するものである。そして、中間転写ベルト６１のトナー像の先端とシートの先端とを合わせるタイミングでシートを二次転写位置に搬送する機能を有している。
【００４７】
定着ユニット７は、ヒートローラ７１および加圧ローラ７２を備えており、ヒートローラ７１および加圧ローラ７２は、シートを挟んで回転するようになっている。ヒートローラ７１は、所定の定着温度となるように制御部（図示せず）によって温度制御される。この制御部は、ヒートローラ７１の温度と検出する温度検出器（図示せず）からの検出信号に基づいてヒートローラ７１の温度を制御する。ヒートローラ７１は、加圧ローラ７２とともにトナーをシートに熱圧着することにより、シートに転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、シートに対して熱定着させる機能を有している。また、定着ユニット７においては、ヒートローラ７１を外部から加熱するための外部加熱ベルト７３が設けられている。
【００４８】
つぎに、シート搬送路Ｓにおけるシート搬送動作について説明する。画像形成装置１００には予めシートを収納する給紙カセット８１および手差し給紙カセット８２が設けられている。これら給紙カセット８１、８２からシートを給紙するために、ピックアップローラ１１ａ、１１ｂが配置され、シートを１枚ずつ搬送路Ｓに導くようになっている。
【００４９】
給紙カセット８１、８２から搬送されるシートはシート搬送路Ｓの搬送ローラ１２ａによってレジストローラ１３まで搬送される。その後、シートは、シートの先端と中間転写ベルト６１のトナー像の先端とが整合するタイミングで二次転写ベルト１０に搬送され、シート上にトナー像が書き込まれる。さらにその後、シートが定着ユニット７を通過することによってシート上の未定着トナー像が熱で溶融・固着され、搬送ローラ１２ｂを経て排紙トレイ９１上に排出される。
【００５０】
なお、上記のシート搬送動作はシートに対する片面印字要求のときのものである。これに対し、両面印字要求の時は、上記のように片面印字が終了し定着ユニット７を通過したシートの後端が最終の搬送ローラ１２ｂで把持されたときに、搬送ローラ１２ｂが逆回転することによってシートを搬送ローラ１２ｃ、１２ｄに導く。その後、レジストローラ１３を経てシート裏面に印字が行われた後にシートが排紙トレイ９１に排出される。
【００５１】
つぎに、本実施形態の中間転写装置６についてより詳細に説明する。図１は、中間転写装置６を模式的に示す正面図である。なお、図１は、図２に示されるＡ方向側からみた中間転写装置６を示したものである。さらに、鉛直方向（重力の作用する方向）をＢ方向とした場合、図２ではＢ方向側が下側となるように中間転写装置６が図示されているが、図１ではＢ方向側が上側となるように中間転写装置６が図示されている。
【００５２】
図１に示されるように、中間転写装置６は、中間転写ベルト従動ローラ（以下では単に「従動ローラ」と称す）６３、従動ローラ６３を回転可能に支持するシャフト６７と、従動ローラ６３に架けられている無端状の中間転写ベルト６１とを有する。
【００５３】
従動ローラ６３は、ローラ本体６３ａとカバー（カラー材）６３ｂとを有する。ローラ本体６３ａは硬質材料（金属等）からなる円柱状部材である。カバー６３ｂは、ローラ本体６３ａにおける軸方向の一方の端部と他方の端部との各々に嵌められており、ＰＯＭ（ジュラコン材）からなるものである。
【００５４】
中間転写ベルト６１は低収縮率の樹脂材料を成形したものである。ここで、中間転写ベルト６１に使用される低収縮率の樹脂材料としては、ＰＡＩ（ポリアミドイミド）、ＰＩ（ポリイミド）、ＰＣ（ポリカーボネート）が挙げられる。
【００５５】
なお、図１では、中間転写ベルト駆動ローラ６２を省略しているが、中間転写ベルト駆動ローラ６２は、従動ローラ６３と略同一長さのローラであり、従動ローラ６３と平行に配置されている。
【００５６】
また、図１に示されるように、中間転写ベルト６１は、その幅（従動ローラ６３の軸方向におけるベルトの長さ）が従動ローラ６３の長さ（前記軸方向における従動ローラ６３の長さ）よりも長くなるように設計されている。さらに、図１に示されるように、中間転写ベルト６１は、従動ローラ６３の両端面（両底面）よりも前記軸方向に突出するように位置決めされている。
【００５７】
そして、中間転写ベルト６１において従動ローラ６３の両端面よりも前記軸方向に突出している部分を突出領域６１ａとする場合、突出領域６１ａにおいて中間転写ベルト６１の内周側には蛇行抑制ガイド（寄り止めガイド，ガイド部材）６６が形成されている。この蛇行抑制ガイド６６は、中間転写ベルト６１の内周面を一周するように形成されるリブ状の部材である。なお、蛇行抑制ガイド６６はウレタンゴム（ポリウレタン）からなるものである。
【００５８】
以上の構成によれば、中間転写装置６において、ベルトの蛇行（ベルト寄り）が生じても、従動ローラ６３のいずれか一方の端面（底面，カバー６３ｂ）と蛇行抑制ガイド６６とが当接することにより、前記ベルト寄りが抑制されるようになっている。
【００５９】
なお、ウレタンゴム製の蛇行抑制ガイド６６と金属製のローラ本体６３ａとを接触させる構成の場合、当該接触によって蛇行抑制ガイド６６が削れてしまうという問題が生じる。これに対し、本実施形態では、蛇行抑制ガイド６６に金属製のローラ本体６３ａを接触させず、蛇行抑制ガイド６６にジュラコン材からなるカバー６３ｂを接触させているため、蛇行抑制ガイド６６が削れてしまうという事態を抑制できる。
【００６０】
また、図１に示されるように、中間転写ベルト６１の外周側の面にはクリーニングブレード６５ａが当接している。このクリーニングブレード６５ａは、中間転写ベルト６１において用紙へ二次転写されずに残留したトナー，紙屑，塵，ゴミ等を掻きとって、中間転写ベルト６１をクリーニングするためのものである。
【００６１】
ところで、図９にて示したように、中間転写ベルトの突出領域（支持ローラの底面よりも支持ローラの軸方向に突出している領域）は折れ曲がり易い。そして、この折れ曲がりによって、中間転写ベルトにおける突出領域とクリーニングブレードとが離間してしまい、前記突出領域においてベルト表面に残留しているトナーがクリーニングブレードによって掻きとられずにそのまま通過する。これにより、従来の中間転写装置では、図８に示されるように、中間転写ベルトの突出領域付近において、同一箇所に残留トナーが蓄積してしまい、ベルトの周回方向に延びたライン状の残留トナー汚れ（クリーニング不良）が生じていた。また、従来の中間転写装置では、中間転写ベルト上に蓄積した残留トナーが長期に渡って感光体ドラムの同一箇所に擦られ、感光体ドラムにおいて局部磨耗が発生し、局部磨耗された箇所においてリーク現象が生じていた。
【００６２】
これに対し、本実施形態の中間転写装置６によれば、図１および図６に示すように、従動ローラ６３の両方の端面６３ｃ・６３ｃを平坦に形成するのではなく、端面６３ｃ・６３ｃにおいて突起部６３ｄと溝部６３ｅとを形成することによって、前記クリーニング不良およびリーク現象の発生を抑制している。なお、図６では、説明の便宜のために溝部６３ｅを示す領域に網掛けが施されているが、この網掛けの施されている箇所は実際には切り欠かれており溝の形成されている領域である。また、図６においては、説明の便宜のために溝部６３ｅと突起部６３ｄとの間においてエッジを示す実線が２本記されているが、実際には溝部６３ｅと突起部６３ｄとの間は図１や図４（ｂ）に示されるように丸みのある斜面形状になっていてエッジは存在しない。
【００６３】
以下、従動ローラ６３の端面６３ｃの形状、および、当該形状によって前記クリーニング不良およびリーク現象の発生を抑制できる理由を詳細に説明する。図１および図６に示されるように、従動ローラ６３の端面６３ｃには、従動ローラ６３の回転方向に沿って突起部６３ｄと溝部６３ｅとが交互に並ぶように形成されている。そして、突起部６３ｄは３つ形成されており、溝部６３ｅも３つ形成されている。また、図１および図６に示すように、突起部６３ｄは従動ローラ６３の軸方向に突起した形状であり、溝部６３ｅは前記軸方向に凹んだ形状である。
【００６４】
つまり、従動ローラ６３の端面６３ｃには、図４（ｂ）に示されるように、従動ローラ６３の回転方向に沿って勾配が繰り返し形成され、波型形状が形成されていることになる。これに対し、従来の中間転写装置に備えられている支持ローラの端面は、図４（ａ）に示されるように、平坦形状である。なお、図４（ａ）は従来の中間転写装置に備えられている支持ローラの端面付近を展開した展開図であり、（ｂ）は本実施形態の中間転写装置６に備えられている従動ローラ６３の端面付近を展開した展開図である。
【００６５】
以上の構成において、中間転写ベルト駆動ローラ６２および従動ローラ６３を回転させれば、この回転に伴い、中間転写ベルト６１が周回駆動し、従動ローラ６３の端面６３ｃに形成されている突起部６３ｄおよび溝部６３ｅは従動ローラ６３の回転軸の周囲を周回することになる。そして、従動ローラ６３の端面６３ｃと蛇行抑制ガイド６６とが当接すると、従動ローラ６３の端面６３ｃに形成されている突起部６３ｄおよび溝部６３ｅの勾配によって蛇行抑制ガイド６６が揺らされ、中間転写ベルト６１のうち蛇行抑制ガイド６６の形成されている箇所である突出領域６１ａも揺らされることになる。
【００６６】
そして、突出領域６１ａが揺らされると、図５（ａ）（ｂ）に示されるように、突出領域６１ａにおける中間転写ベルト６１の外周側の面に付着している残留トナーが移動する。なお、図５（ａ）は中間転写ベルト６１上のトナーが移動する前の様子を示した図であり、（ｂ）は中間転写ベルト６１上のトナーが移動した後の様子を示した図である。
【００６７】
それゆえ、突出領域６１ａにおける中間転写ベルト６１の外周面とクリーニングブレード６５ａとが離間している場合であっても、突出領域６１ａにおける中間転写ベルト６１の外周面に付着している残留トナーを、中間転写ベルト６１の外周面においてクリーニングブレード６５ａと当接し続けている箇所に移動させることができる。これにより、中間転写ベルト６１において残留トナーが蓄積してしまうことを抑制でき、クリーニング不良が生じてしまうことを抑制できる。また、突出領域６１ａにおける中間転写ベルト６１の外周面に残留トナーが蓄積されることを抑制できるため、感光体ドラム３に局部磨耗が発生してリーク現象が発生するのを抑制できる。
【００６８】
また、本実施形態では、従動ローラ６３の端面６３ｃには突起部６３ｄと溝部６３ｅとが各々複数形成されているが、突起部６３ｄおよび溝部６３ｅのうちの一方が少なくとも１つ形成されてさえいれば、蛇行抑制ガイド６６を揺らすことが可能であり、残留トナーを移動させることが可能である。
【００６９】
しかし、本実施形態の構成のように、蛇行抑制ガイド６６を揺らすための突起部６３ｄおよび溝部６３ｅが従動ローラ６３の回転の方向に沿って交互に繰り返し形成されている場合、蛇行抑制ガイド６６が揺らされる頻度を高くでき、突出領域６１ａにおける中間転写ベルト６１の外周面に付着している残留トナーを頻繁に移動させることができ、クリーニング不良をより一層抑制できる。そして、中間転写ベルト６１の蛇行を抑制しつつ、突出領域６１ａにおける中間転写ベルト６１の外周面に付着している残留トナーを確実に移動させるためには、突起部６３ｄと溝部６３ｅとを各々３つ以上形成し、３つの突起部６３ｄによって蛇行抑制ガイド６６を支持するようにすることが好ましい。
【００７０】
また、本実施形態では、中間転写ベルト６１は、低収縮性樹脂（ポリアミドイミド樹脂、ポリイミド樹脂、ポリカーボネート樹脂のいずれか）を主成分とするベルトであるが、このようなベルトを画像転写用ベルトとして使用することにより最終的に形成される画像の質を高めることができる。なお、前記低収縮性樹脂を主成分とする中間転写ベルト６１では、中間転写ベルト６１の突出領域６１ａが折れ曲がり易くなり、突出領域６１ａとクリーニングブレード６５ａとが離間し易くなるが、上述通り従動ローラ６３の端面６３ｃに突起部６３ｄおよび溝部６３ｅが形成されているため、前記クリーニング不良および前記リーク現象が発生することを抑制できる。
【００７１】
さらに、本実施形態では、高画質化を図るために中間転写ベルト６１の厚みを５０〜１００μｍに設計している。但し、中間転写ベルト６１の厚みを１００μｍ以下にすると、中間転写ベルト６１における突出領域６１ａが折れ曲がり易くなり、突出領域６１ａがクリーニングブレード６５ａから離間し易くなるが、上述通り従動ローラ６３の端面６３ｃに突起部６３ｄおよび溝部６３ｅが形成されているため、前記クリーニング不良および前記リーク現象が発生することを抑制できる。
【００７２】
また、図４に示すように、突起部６３ｄの頂点と溝部６３ｅの最深部との高低差をｄとする場合、ｄの好ましい数値範囲はクリーニングブレード６５ａの種類やライフや線圧によって異なるが、本願発明者の行った実験によればｄが少なくとも１ｍｍ以上であれば前記クリーニング不良および前記リーク現象の発生を抑制できることがわかった。なお、前記高低差は、突起部６３ｄの高さでもあり、溝部６３ｅの深さでもある。また、クリーニングブレード６５ａの線圧は、ブレードのゴム部の自由長、ヤング率、弾性率、厚みに依存する。
【００７３】
さらに、本実施形態では、中間転写ベルト６１の外周側の面を清掃するクリーニング部材としてクリーニングブレード６５ａを採用しているが、中間転写ベルト６１の外周側の面に当接するクリーニングローラやクリーニングブラシを前記クリーニング部材としても構わない。
【００７４】
また、本実施形態では、従動ローラ６３の端面６３ｃに突起部６３ｄおよび溝部６３ｅを形成する構成について説明したが、中間転写ベルト駆動ローラ６２の端面に突起部および溝部を形成する構成であっても構わない。
【００７５】
なお、本実施形態では、本発明のベルト搬送装置の一形態として中間転写ベルト６１を例示して説明したが、本発明のベルト搬送装置は中間転写ベルトに限定されるものではない。例えば、無端ベルトによって用紙を搬送すると共にクリーニングブレードによってベルト上の紙粉を清掃する用紙搬送装置や、無端ベルトによってトナーを移送すると共にクリーニングブレードによって無端ベルトを清掃するトナー移送用ベルトコンベヤ装置にも本発明を適用することが可能である。
【００７６】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、上述した実施形態において開示された各技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００７７】
本発明のベルト搬送装置は、電子写真方式の画像形成装置に備えられる転写装置や用紙搬送装置に好適である。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の一実施形態である中間転写装置を模式的に示す側面図である。
【図２】図１の中間転写装置を模式的に示す正面図である。
【図３】図１および図２の中間転写装置を有する画像形成装置の内部構成を示す図である。
【図４】（ａ）は従来の中間転写装置に備えられている支持ローラの端面（底面）付近を展開した展開図であり、（ｂ）は本実施形態の中間転写装置に備えられている従動ローラの端面（底面）付近を展開した展開図である。
【図５】（ａ）は本実施形態の中間転写装置において中間転写ベルト上のトナーが移動する前の様子を示した図であり、（ｂ）は本実施形態の中間転写装置において中間転写ベルト上のトナーが移動した後の様子を示した図である。
【図６】本実施形態の中間転写装置に備えられている従動ローラの端面（底面）付近を示した斜視図である。
【図７】従来の中間転写装置を模式的に示した図である。
【図８】従来の中間転写装置において中間転写ベルトに残留トナーが蓄積されている様子を示した図である。
【図９】従来の中間転写装置において中間転写ベルトの一部が折れ曲がっている様子を示した図である。
【符号の説明】
【００７９】
３    感光体ドラム（感光体）
６    中間転写装置（ベルト搬送装置）
６１    中間転写ベルト（無端ベルト）
６１ａ  突出領域
６２    中間転写ベルト駆動ローラ（支持ローラ）
６３    中間転写ベルト従動ローラ（支持ローラ）
６３ｃ  端面
６３ｄ  突起部
６３ｅ  溝部
６５ａ  クリーニングブレード（クリーニング部材）
６６    蛇行抑制ガイド（ガイド部材）
１００    画像形成装置
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１】
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【図２】
0004522456.tif 000007
【図３】
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【図４】
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【図５】
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