(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の情報処理装置間で双方向に通信を行えるようにされたネットワーク上に構成される情報空間を管理する情報空間管理装置において、
ユーザに対してＨＴＴＰによるサービスを提供するＨＴＴＰサーバと、
上記ユーザから発信されたチャットメッセージの交換を行い、さらに、上記ユーザに対するブラウザコントロールを行うことにより上記ユーザにチャットサービスを提供するチャットサーバと、
上記ユーザの権限を設定するユーザ管理アプリケーションと、上記ＨＴＴＰサーバに読み込まれることにより上記情報空間が設定されるｈｔｍｌファイルを作成する情報空間管理アプリケーションとを格納するアプリケーションサーバとを備え、
上記ユーザの権限に応じて上記チャットメッセージおよび上記ブラウザコントロールの到達範囲を制限することにより上記情報空間における階層構造が実現され、
上記情報空間内では、上記ユーザのそれぞれが上記ユーザの感情および状態を示すアバタで表現される情報空間管理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の情報空間管理装置において、
上記情報空間は、階層的に定義することができることを特徴とする情報空間管理装置。
【請求項３】
請求項２に記載の情報空間管理装置において、
上記階層的に定義された上記情報空間のそれぞれに上記モデレータが存在することを特徴とする情報空間管理装置。
【請求項４】
請求項２に記載の情報空間管理装置において、
上記階層的に定義された上記情報空間のそれぞれに属するユーザが互いに重複することができることを特徴とする情報空間管理装置。
【請求項５】
請求項１に記載の情報空間管理装置において、
上記情報空間内のコンテンツは該情報空間に上記アクセスしている上記ユーザにより共有できることを特徴とする情報空間管理装置。
【請求項６】
請求項１に記載の情報空間管理装置において、
上記モデレータは、上記情報空間定義のステップで該モデレータによって定義された上記情報空間にユーザがアクセスするためのインターフェイスを制御する上記権限を有することを特徴とする情報空間管理装置。
【請求項７】
複数の情報処理装置間で双方向に通信を行えるようにされたネットワーク上に構成される情報空間を管理する情報空間管理装置において、
ユーザに対してＨＴＴＰによるサービスを提供するＨＴＴＰサーバと、
上記ユーザから発信されたチャットメッセージの交換を行い、さらに、上記ユーザに対するブラウザコントロールを行うことにより上記ユーザにチャットサービスを提供するチャットサーバと、
上記ユーザの権限を設定するユーザ管理アプリケーションと、上記ＨＴＴＰサーバに読み込まれることにより上記情報空間が設定されるｈｔｍｌファイルを作成する情報空間管理アプリケーションとを格納するアプリケーションサーバとを備え、
上記ユーザの権限に応じて上記チャットメッセージおよび上記ブラウザコントロールの到達範囲を制限することにより上記情報空間における階層構造が実現され、
上記情報空間管理アプリケーションは、上記情報空間の機能に基づき、アクセスする上記ユーザのうち１から多に情報が供給される第１の情報空間と、アクセスする上記ユーザ間で互いに情報のやりとりが可能な第２の情報空間と、アクセスする上記ユーザが１のみで外部と情報のやりとりがなされない第３の情報空間と、上記第１および第２の情報空間が複合された第４の情報空間とに分類されて上記情報空間が設定されるように上記ｈｔｍｌファイルを作成する
情報空間管理装置。
【請求項８】
請求項７に記載の情報空間管理装置において、
上記第１の情報空間内のコンテンツは、該第１の情報空間にアクセスしている上記多のユーザ全員が見ることができることを特徴とする情報空間管理装置。
【請求項９】
請求項７に記載の情報空間管理装置において、
上記第２の情報空間内のコンテンツは、該第２の情報空間にアクセスしている上記ユーザ全員で共有されることを特徴とする情報空間管理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、多数のクライアントが一つの情報空間を共有したり、一つの情報空間をグループ化してアクセスできるように情報空間を管理する情報空間管理方法および装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、インターネットやＬＡＮ(Local Area Network)といったネットワークの発達により、多数のユーザが一つの情報空間を共有することが可能となっている。例えば、ネットワークを介しての遠隔会議システムや、遠隔講義システムなどの実用化が可能となってきている。
【０００３】
例として、インターネットを介して遠隔講義や遠隔会議を行う場合について考える。例えば、現在では、サーバから配信されたデータをユーザが受け取りながら同時に再生するようなストリーミング再生により、リアルタイムで音声および画像を伝送できる、ＲｅａｌＭｅｄｉａ（商標）を用いて、インターネット放送が行われている。これを利用することにより、遠隔講義を行うことができる。
【０００４】
また例えば、サーバにアクセスする複数のユーザの間で、並列的にテキストデータなどのデータのやりとりを行うことができる、Ｒｅａｌ  Ｔｉｍｅ  Ｃｈａｔｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍを用いて、互いにデータをやりとりし、意見交換すなわち会話を行うことで、遠隔会議を実現することができる。
【０００５】
さらに、通常の講義や会議では、黒板やホワイトボードといった板書に相当する共有すべきコンテンツが存在する。これは、サーバに板書データに相当する画像データをアップロードし、各ユーザがその画像データを閲覧することで、実現が可能である。これに限らず、ＧＣＰ(Global Computing Platform)と称されるサーバレスのシステムでも、ＮｅＰｒｅ（ネットワークプレゼンテーション）の如く、実現することが可能となりつつある。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、実際の会議や講義の形態は、常に一意であるとは限らない。上述した従来のシステムでは、上述した形態以外の他の形態に対応することができないという問題点があった。
【０００７】
一例として、講義では、講義者が多数の受講者に向けて一方的に情報を提供するという形態の他に、例えば学校などで、講義と演習とを共に行い、演習中には受講者によって形成された複数のグループによるグループ学習を行うという形態が存在する。この形態では、講義者から受講者への情報提供と共に、グループ内での情報交換と、複数のグループから講義者への情報提供とが行われることになる。上述の従来のシステムでは、このような、一つの情報空間を全体で共有したり、グループ化したりするような形態には対応できないという問題点があった。
【０００８】
また、このグループ学習が行われる講義におけるコンテンツ共有について考える。まず、講義者により提供されたコンテンツは、受講者全員に共有される必要がある。一方、グループ内のコンテンツは、グループ内のメンバ全員に共有される必要があるが、必ずしも講義者に対して共有される必要はない。また、例えばグループによってまとめられたコンテンツは、各グループと講義者とで共有される。上述の従来のシステムでは、このような、全体で共有されるコンテンツと、グループ単位で共有されるコンテンツとを同時に管理、運用することが難しいという問題点があった。
【０００９】
したがって、この発明の目的は、会議や講義などにおける可能な形態に適した会話（情報交換）のための情報空間を構成できるような情報空間管理方法および装置を提供することにある。
【００１０】
この発明は、上述した課題を解決するために、複数の情報処理装置間で双方向に通信を行えるようにされたネットワーク上に構成される情報空間を管理する情報空間管理装置において、ユーザに対してＨＴＴＰによるサービスを提供するＨＴＴＰサーバと、ユーザから発信されたチャットメッセージの交換を行い、さらに、ユーザに対するブラウザコントロールを行うことによりユーザにチャットサービスを提供するチャットサーバと、ユーザに対する権限の設定を行うことによりモデレータおよびユーザの権限を設定するユーザ管理アプリケーションと、ＨＴＴＰサーバに読み込まれることにより情報空間が設定されるｈｔｍｌファイルを作成する情報空間管理アプリケーションとを格納するアプリケーションサーバとを備え、ユーザの権限に応じてチャットメッセージおよびブラウザコントロールの到達範囲を制限することにより情報空間における階層構造が実現され、情報空間内では、ユーザのそれぞれがユーザの感情および状態を示すアバタで表現される情報空間管理装置である。
【００１１】
また、この発明は、複数の情報処理装置間で双方向に通信を行えるようにされたネットワーク上に構成される情報空間を管理する情報空間管理装置において、ユーザに対してＨＴＴＰによるサービスを提供するＨＴＴＰサーバと、ユーザから発信されたチャットメッセージの交換を行い、さらに、ユーザに対するブラウザコントロールを行うことによりユーザにチャットサービスを提供するチャットサーバと、ユーザの権限を設定するユーザ管理アプリケーションと、ＨＴＴＰサーバに読み込まれることにより情報空間が設定されるｈｔｍｌファイルを作成する情報空間管理アプリケーションとを格納するアプリケーションサーバとを備え、ユーザの権限に応じてチャットメッセージおよびブラウザコントロールの到達範囲を制限することにより情報空間における階層構造が実現され情報空間管理アプリケーションは、情報空間の機能に基づき、アクセスするユーザのうち１から多に情報が供給される第１の情報空間と、アクセスするユーザ間で互いに情報のやりとりが可能な第２の情報空間と、アクセスするユーザが１のみで外部と情報のやりとりがなされない第３の情報空間と、第１および第２の情報空間が複合された第４の情報空間とに分類されて情報空間が設定されるようにｈｔｍｌファイルを作成する情報空間管理装置である。
【００１４】
上述したように、この発明は、ネットワーク上に情報空間を定義するモデレータが生成され、モデレータは、定義した情報空間に対して全ての権限を有するようにされているため、情報空間の制御が容易に行える。
【００１５】
また、この発明は、情報空間が、情報空間の機能に基づき、アクセスするユーザのうち１から多に情報が供給される第１の情報空間と、アクセスするユーザ間で互いに情報のやりとりが可能な第２の情報空間と、アクセスするユーザが１のみで外部と情報のやりとりがなされない第３の情報空間と、第１および第２の情報空間が融合された第４の情報空間とに分類されて定義されるため、会議の形態に適した情報空間を構成することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の一形態について説明する。この発明では、ネットワーク上に構成される情報空間に対し、会議や講義の概念を幾つかに定義し、定義されたそれぞれの概念の中でのメンバの役割を特定する。そして、そのメンバの役割の中に、「モデレータ」という概念を導入する。この「モデレータ」の動きを用いて、定義されたそれぞれの概念を象徴化し、これにより、情報空間の管理を行う。
【００１７】
また、この発明では、情報空間で扱われるコンテンツの管理において、情報空間に参加しているメンバは、共同で同じコンテンツ（例えばファイル）を見ることができるようにされる。また、このコンテンツの書き替えおよび差し替えがメンバによって可能とされる。さらに、コンテンツは、情報空間に参加しているメンバの誰もが扱うことが可能とされ、コンテンツの取り扱いのレベルがフレキシブルとされる。
【００１８】
図１は、この発明に適用できる一例のシステムを概略的に示す。複数のユーザ２、２、・・・によってそれぞれ操作される、パーソナルコンピュータなどの情報端末からなるクライアント装置３、３、・・・が通信ネットワーク１に接続される。通信ネットワーク１は、例えばインターネットやＬＡＮ(Local Area Network)のような、双方向で通信を行うことができるようにされた通信手段である。
【００１９】
双方向の通信ネットワーク１に対して、このようにクライアント装置３、３、・・・が接続されることで、通信ネットワーク１によって形成される情報空間を、クライアント装置３、３、・・・で共有することができる。このような情報空間には、複数のクライアント装置３、３、・・・から同時および並列的にアクセスが可能で、アクセスされた複数のクライアント装置３、３、・・・の間で情報の共有が可能である。
【００２０】
なお、通信ネットワーク１に対して、所定のサービスを提供するサーバ４を接続することもできる。以下では、通信ネットワーク１にはサーバ４が接続され、通信ネットワーク１を介してなされる全てのサービスは、サーバ４から提供されるものとする。なお、サーバ４は、この発明の構成においては、省略することができる。
【００２１】
情報空間は、既存の概念では、例えば同時および並列的にアクセスしている複数のユーザ間でのテキストデータなどによる会話を楽しめるようにされた、所謂チャットシステムや、例えば複数のユーザによりなされた発言などが一覧で表示され、表示された発言に対してさらに発言を加えることができるようにされた、所謂掲示板システムなどに相当する。
【００２２】
システムがサーバ４を擁する場合、例えば、クライアント装置３、３、・・・がそれぞれサーバ４と通信を行い、サーバ４上に構築される情報空間に共にアクセスすることで、クライアント装置３、３、・・・間で情報空間が共有される。サーバ４が省略されているシステムでは、例えば、クライアント装置３、３、・・・にそれぞれ構築される情報空間を、通信ネットワーク１を介して仮想的に結合することで、クライアント装置３、３、・・・による情報空間の共有を実現することができる。
【００２３】
この発明では、モデレータと称される概念を導入し、モデレータにより通信ネットワーク１上に情報空間が立ち上げられる。実際には、例えば情報空間を立ち上げるために用いられたクライアント装置３の操作を行ったユーザ２の、立ち上げられた当該情報空間内での仮想的な存在がモデレータである。モデレータは、立ち上げられた情報空間に参加してくる非モデレータに対して所定の制限を与える権限を有する。なお、モデレータは、必ずしもユーザ２を伴う必要はない。例えば、情報空間をコンピュータプログラムによって自動的に立ち上がるようにすることで、モデレータそのものを情報空間内に仮想的に存在させることができる。
【００２４】
なお、情報空間の立ち上げは、例えばクライアント装置３やサーバ４を用いてその情報空間の属性情報などの設定をネットワーク１に対して行い、ネットワーク１上に情報空間を定義することでなされる。
【００２５】
この発明においては、一つの情報空間に対して、その情報空間に包含される部分情報空間を立ち上げることができる。立ち上げられた部分情報空間も、一つの情報空間である。すなわち、部分情報空間の下位に、さらに部分情報空間を立ち上げることができる。部分情報空間は、上位の情報空間に属し、上位の情報空間の情報を共有する。部分情報空間は、上位の情報空間が無くなると共に消滅するようにできる。また、部分情報空間は、属していた上位の情報空間が無くなっても消滅しないようにもできる。
【００２６】
部分情報空間も、上述のデフォルトの情報空間の場合と同様に、当該部分情報空間を立ち上げる発起人が必要である。この発起人は、上述と同様に、当該部分情報空間のモデレータと称される。
【００２７】
情報空間（部分情報空間）には、下記に示すような幾種類かの形態が考えられる。
（１）教室型
（２）円卓会議型
（３）自習型
（４）教室型と円卓会議型の複合型（以降、「複合型」と称する）
【００２８】
図２〜図５は、これら４種類の形態を模式的に示す。なお、以降では、通信ネットワーク１においてデフォルトに存在する情報空間の直下に形成される部分情報空間を、便宜上、情報空間と称し、この情報空間の下に形成される部分情報空間と区別するものとする。
【００２９】
（１）の教室型は、例えば一人の講義者に対して多数の受講者が存在する形態である。教室型においては、情報は、講義者（教師など）から受講者（生徒など）に対して一方的に与えられ、講義者が提示する情報は、受講者に共有される。
【００３０】
例えば、図２に一例が示されるように、講義者１１であるモデレータは、いわばこの情報空間の主催者であって、この情報空間１０においては絶対的な存在である。講義者１１から受講者１２、１２、・・・に対して発言および資料（コンテンツ）の提示という形で一方的に情報が提供される。資料の提示は、実際の講義などに準えていうと、例えば黒板やホワイトボードなどの板書１３による記述である。
【００３１】
（２）の円卓会議型は、参加している複数のユーザ全員が情報を共有する形態である。円卓会議型においては、情報は、参加ユーザ全員に共有されると共に、参加ユーザ全員から情報の提供がなされ、参加ユーザ同士での情報交換を行うことができる。
【００３２】
例えば、図３に一例が示されるように、円卓会議型においては、一つの情報空間１０に対して複数の部分情報空間１４、１４、・・・が存在する。部分情報空間１４、１４、・・・のそれぞれでは、部分情報空間１４に参加している各ユーザ１５、１５、・・・に対して、平等に発言の機会が与えられる。部分情報空間１４に参加しているユーザの一人を、その部分情報空間１４におけるリーダ１６とすることもできる。
【００３３】
円卓会議型では、実際の会議などに準えて、板書１３’などの形態で当該部分情報空間に参加している各ユーザ間で情報を共有し、資料の提示などを行うことができる。この場合、板書１３’に対する記述は、時系列に沿ってシリアルになされるのに限らず、例えば想定される完成形に向けて、各部から書き込むようにもできる。
【００３４】
（３）の自習型は、各ユーザがそれぞれ個別に情報空間を立ち上げ、各ユーザは、各ユーザ毎の情報空間内だけで情報を扱う形態である。この自習型の場合には、各ユーザ毎の情報空間は、デフォルトの情報空間に対する部分情報空間である必要は無い。さらに、自習型では、クライアント装置３がネットワーク１に接続されている必要も無い。図４は、自習型の一例の形態を示す。自習型では、このように、情報空間１０において各ユーザ１８、１８、・・・がそれぞれ完結する。
【００３５】
（４）の複合型は、例えば教室などで講義が行われている際に、その講義の中でグループでの演習が行われるような形態である。図５に一例が示されるように、情報空間１０の中に、部分情報空間１４、１４、・・・が存在する。すなわち、部分情報空間１４、１４、・・・は、より上位の情報空間１０に属している。
【００３６】
部分情報空間１４、１４、・・・に参加しているユーザ１５、１５、・・・は、上位の情報空間１０のメンバである。上位の情報空間１０のモデレータ（例えば講義者１１）は、上述した教室型と同様に、当該情報空間１０および下位の部分情報空間１４、１４、・・・に対して絶対的な存在とされる。モデレータ（講義者１１）により提示される情報やコンテンツは、各部分情報空間（各グループ）１４、１４、・・・に共有される。それと共に、モデレータ（講義者１１）から提示される情報やコンテンツは、各部分情報空間１４、１４、・・・に参加しているユーザ１５、１５、・・・に共有される。
【００３７】
一方、情報空間１０に属する各部分情報空間１４、１４、・・・は、上述した円卓会議型と同様に、部分情報空間１４、１４、・・・のそれぞれにおいて、参加している各ユーザ１５、１５、・・・間で情報やコンテンツが部分情報空間毎に共有される。各部分情報空間１４、１４、・・・で共有される情報は、上位の情報空間１０のモデレータ（講義者１１）との間で共有される。各部分情報空間１４、１４、・・・間での情報の共有は、なされない。
【００３８】
これらの４種類の形態を実現することで、現実に存在する会議、講義および演習などの形態を漏らさずに、情報空間として提供することができる。
【００３９】
上述したように、この発明では、情報空間が階層的に構成される。図６は、この情報空間の階層構造をモデル化して示す。ここでは、この発明によるシステムを、学校の教室における授業に適用してモデル化している。なお、以降の説明は、この学校の教室における授業のモデルに基づき行う。
【００４０】
図６の場合、授業が行われる各教室２０、２０’、・・・は、それぞれが、通信ネットワーク１上に形成されたデフォルトの情報空間に属する部分情報空間としての情報空間１０である。一つの情報空間１０中に、情報空間１０の下位の情報空間として、複数の部分情報空間１４が属することができる。この図６の例では、情報空間１０としての教室２０内に、部分情報空間１４としての円卓２１が複数、属している。
【００４１】
教室２０の中には、ユーザ２２、２２、・・・が存在する。ユーザ２２、２２、・・・は、クライアント装置３を用いて通信ネットワーク１に接続しているユーザ２、２、・・・の、情報空間内での仮想的な存在である。情報空間１０として授業を行う教室２０が適用されているこの例では、ユーザ２２、２２、・・・のうち少なくとも一人（ユーザ２２’とする）は、例えば教師であり、その他のユーザ２２、２２、・・・は、例えば生徒である。ユーザ２２、２２、・・・の一部は円卓２１のメンバであり、別の一部は円卓２１’のメンバである。また、ユーザ２２、２２、・・・のうちさらに別の一部は、教室２０には属するが円卓２１および２１’には属していないメンバである。
【００４２】
また、この図６の例では、情報空間１０である教室２０に対して主モデレータＡが置かれると共に、追加モデレータＡ’が置かれている。主モデレータＡは、例えば、教室２０の場合には、システム管理者が指名したユーザ２２’であり、円卓２１の場合には、その円卓を作成したユーザ２２”が主モデレータＢとされる。これに対して、追加モデレータは、他のモデレータから指名されたモデレータである。教室２０においては、主モデレータＡに対して追加モデレータＡ’が指名される。同様に、円卓２１Ａにおいては、主モデレータＢに対して追加モデレータＢ’が指名される。
【００４３】
さらに、この図６においては、デフォルトの情報空間に対して、情報空間１０としての教室２０の他に、他の情報空間１０としての他の教室２０’がさらに存在する。他の教室２０’も、教室２０と同様に、ユーザ２２、２２、・・・を擁する。なお、この図６において、他の教室２０’のモデレータは省略されている。他の教室２０’と教室２０とは、互いに独立した情報空間１０として存在し、例えば他の教室２０’と教室２０との間では、情報交換および情報やコンテンツの共有は、なされない。
【００４４】
さらにまた、図６の例では、教室２０および２０’の外にも、ユーザ２２、２２、・・・が存在する。これらユーザ２２、２２、・・・は、ユーザ２２それ自身で情報空間が完結する存在であって、システム上で互いに情報が交換されない。また、教室外にモデレータを置く必要は、無い。
【００４５】
このように、この発明においては、参加者の分離および融合を、自在に行うことができる。参加者の教室２０や円卓２１への参加および教室２０や円卓２１からの離脱が自在にできると共に、参加者の階層的なグループ分けも可能とされている。このためには、システムは、参加者のグループへの帰属状態を常に認識している必要がある。
【００４６】
より具体的には、例えばシステムにおいてグループ管理のためにデーモンプログラムが一つ起動され、
グループ１＝（グループ２，グループ３）
グループ２＝Ａさん，Ｂさん，Ｃさん
グループ３＝Ａさん，Ｄさん，Ｅさん
このようにグループ管理される。この管理をリアルタイムで行うことで、参加者の階層的なグループ管理を実現することができる。階層は、さらに多層とすることができる。
【００４７】
通信ネットワーク１上で上述のような構成が実現される場合、ユーザ２は、クライアント装置３上で動作するブラウザと称されるアプリケーションソフトウェアを用いて、情報空間１０および／または部分情報空間１４に存在する情報やコンテンツの閲覧、ならびに、情報やコンテンツの提供を行う。これら、ブラウザによるコンテンツや情報の閲覧、提供の際に、後述する所定の制限の下、モデレータにより各ユーザのアクセス制御がなされる。
【００４８】
また、ユーザ間やユーザとモデレータ間における、例えばテキストデータなどによる意見交換は、ブラウザ上で略リアルタイムでのテキスト情報などの入力や表示などが可能とされたチャットシステムによって実現が可能である。チャットシステムは、クライアント装置３においては、チャットクライアントソフトウェア（以降、チャットクライアントと略称する）によって利用される。チャットクライアントは、後述する所定の制限の下にアクセス制御がなされる。
【００４９】
チャットクライアントは、例えばブラウザに組み込まれ、所定の表示などを行うようにブラウザを制御する。したがって、チャットクライアントによるチャットは、実際には、ブラウザ上でなされる。
【００５０】
この発明の実施の一形態では、モデレータに、他のユーザが用いるブラウザをコントロールする権限を持たせる。例えば、モデレータは、自分のブラウザを用いて、コントロール対象となるブラウザに対し、起動や終了の制御、アクセス先の指定を行うことができるようにされる。
【００５１】
上位の情報空間（例えば情報空間１０）のモデレータは、下位の情報空間（例えば部分情報空間１４）のモデレータに対してブラウザコントロールの権限を持つ。一方、下位の情報空間のモデレータは、上位の情報空間のモデレータに対するブラウザコントロールの権限を持たない。また、モデレータは、自分がモデレータである情報空間あるいはその情報空間の下位の情報空間に参加している他のユーザに対して、ブラウザコントロールの権限を有する。このようにモデレータの権限を定義することで、上述したような、情報空間１０や部分情報空間１４の構築および制御が可能となる。
【００５２】
図７は、ユーザおよび各レベルのモデレータの、チャットメッセージおよびブラウザコントロールの到達範囲の例を示す。上述の図６の例に倣い、教室２０および円卓２１における、チャットメッセージおよびブラウザコントロールの発信場所と、発信場所に対する受信可能な受信場所との関係を示す。
【００５３】
発信場所および受信場所としては、教室２０外、教室２０内、円卓２１内および「どこでも」（当該情報空間内の任意の場所）が想定される。ユーザ種別は、教室２０の内外および円卓２１の内外において、モデレータ、モデレータ以外および「誰でも」（任意のユーザ種）が想定されている。モデレータは、主モデレータおよび追加モデレータを含む。ユーザ種別に応じて、発信場所に対する受信可能な場所が制限される。
【００５４】
先ず、自分自身、すなわち、クライアント装置３自身は、自分が発したチャットメッセージを、当該情報空間内の任意の場所で受信可能である。また、自分が発したブラウザコントロールを、当該情報空間内の任意の場所で受信可能である。一方、教室２０内および円卓２１内から発せられたチャットメッセージおよびブラウザコントロールは、教室２０外の誰も受信できない。つまり、チャットメッセージおよびブラウザコントロールは、教室２０、すなわち一つの情報空間１０内で閉じている。また、教室２０外で発せられたチャットメッセージおよびブラウザコントロールは、自分自身以外の誰にも受信されない。
【００５５】
チャットメッセージに関して、教室２０のモデレータＡおよびＡ’は、教室２０内の任意の相手に発信することができる。教室２０内に存在し、且つ、円卓２１内に存在しないユーザ（例えば図６のユーザＣ）は、当該ユーザ同士あるいは教室２０のモデレータＡおよびＡ’のみとチャットメッセージの交換ができる。すなわち、円卓２１は、教室２０のモデレータＡおよびＡ’以外に対して、閉じている。
【００５６】
一方、円卓２１内では、円卓２１のモデレータＢ、Ｂ’およびその円卓２１のユーザ（例えば図６のユーザＤ）間で、自由にチャットメッセージの交換を行うことができる。
【００５７】
ブラウザコントロールに関して、モデレータだけがブラウザコントロールの権限を有する。教室２０のモデレータＡおよびＡ’は、その教室２０に属する円卓２１内に存在するユーザも含めた教室の全てのユーザ２２、２２、・・・に対して、ブラウザコントロールの権限を有する。また、円卓２１内では、円卓２１のモデレータＢ、Ｂ’がその円卓２１内に存在する全てのユーザ２２、２２、・・・に対して、ブラウザコントロールの権限を有する。
【００５８】
一方、モデレータＡ、Ａ’、ＢおよびＢ’以外のユーザは、自分自身以外のブラウザに対して、ブラウザコントロールの権限を有していない。
【００５９】
このように、ユーザの権限に応じて、チャットメッセージおよびブラウザコントロールの到達範囲を制限することで、情報空間１０における階層構造を実現することができる。
【００６０】
図８に上述した図１の構成をより具体的に示し、この発明の実施の一形態による一例のシステムについて、より具体的に説明する。クライアント装置３は、例えばパーソナルコンピュータであって、ブラウザ１００およびチャットクライアント１０１の２つのソフトウェアが搭載されている。クライアント装置３は、ユーザ２に操作される。
【００６１】
なお、モデレータと非モデレータとは、同様の構成のクライアント装置３を用いることができる。
【００６２】
サーバ４は、互いに接続された４つのサーバであるＨＴＴＰサーバ２００、チャットサーバ２０１、ＡＰサーバ２０２およびデータベースサーバ２０３から構成される。これらのサーバ２００、２０１、２０２および２０３は、１台のコンピュータによって構成することもできる。
【００６３】
ＨＴＴＰサーバ２００は、ＨＴＴＰ(Hypertext Transfer Protocol)によるサービスを提供するサーバである。ＨＴＴＰサーバ２００では、クライアント装置３におけるブラウザ１００からの要求に対して、指定されたＨＴＭＬ(Hyper-Text Markup Language)ファイルを読み込み、返答メッセージを返す。ＨＴＴＰサーバ２００に対してアクセスがなされた、あるいは、ＨＴＴＰサーバ２００がアクセスしたＵＲＬ(Uniform Resource Locator)のログは、後述するデータベースサーバ２０３に渡され、ＵＲＬログデータベース２２０に格納される。
【００６４】
教室において行われる授業がモデル化されたこの図８の例では、ＨＴＴＰサーバ２００から各ユーザのブラウザ１００に対して送られるコンテンツは、例えば教材である。一例として、教室２０のモデレータＡである教師は、教室２０に存在する他のユーザに対して所定の教材をコンテンツとして提供する。提供された教材は、各ユーザによって共有される。教材は、例えば教材オーサリング部２１１により作成され、教材データベース２１０に所定に格納される。ＨＴＴＰサーバ２００は、ブラウザ１００からの要求に応じて所定のＨＴＭＬを読み込み、読み込まれたＨＴＭＬファイルの記述に従い、教材データベース２１０に格納された教材を読み出し、ブラウザ１００に対して所定に送信する。
【００６５】
チャットサーバ２０１は、チャットクライアント１０１に対してチャットサービスを提供する。チャットクライアント１０１は、チャットサーバ２０１に対して送信されたログイン要求が受け付けられ、認証されて、チャットが行えるようにされる。ログイン中のユーザやモデレータは、チャットサーバ２０１に管理される。
【００６６】
チャットに参加しているユーザは、チャットサーバ２０１において、その属しているグループが動的に管理される。この場合、グループは、図６の例でいうと、教室２０、２０’、・・・、円卓２１、２１’、・・・などの、情報空間１０や部分情報空間１４を指す。すなわち、グループの動的な管理により、例えば教室２０や円卓２１に参加しているユーザは、教室２０や円卓２１から自由に抜けられる。また、教室２０に参加しているユーザは、教室２０内に、自由に他の円卓２１’を作成することができる。円卓２１’を作成したユーザ２２は、上述したように、作成された円卓２１’のモデレータになる。
【００６７】
なお、円卓２１、２１’、・・・は、その円卓に参加しているユーザ２２、２２、・・・が全て居なくなったら、教室２０、２０’・・・内から削除される。
【００６８】
チャットサーバ２０１は、上述のように、チャットに参加しているユーザのグループを動的に管理すると共に、そのグループに基づき、チャットによるメッセージ交換の範囲を、図７で示されるように制御する。チャットサーバ２０１では、このメッセージ交換の範囲に基づき、ユーザから発信されたメッセージの交換を行う。それと共に、チャットサーバ２０１は、チャットに参加している各ユーザのブラウザ１００に対するブラウザコントロールも、そのサーバが属するグループに応じて、図７で示されるように管理する。
【００６９】
各ユーザによってなされたチャットのログは、後述するデータベースサーバ２０３に供給され、チャットログデータベース２２１に記録される。
【００７０】
なお、この図８の例では、チャットサーバ２０１は、所定に指定されたシナリオをチャットに参加しているユーザに提示し、そのシナリオに沿った議論ができるようにされている。シナリオは、シナリオデータベース２２３に格納される。例えば、教室２０における主モデレータであるモデレータＡ（ユーザ２２’）から、ブラウザ１００によってＨＴＴＰサーバ２００にシナリオの指示がなされる。この指示は、ＨＴＴＰサーバ２００からチャットサーバ２０１に渡され、チャットサーバ２０１は、渡された指示に基づきシナリオデータベース２２３を検索し、所定のシナリオを得る。このシナリオがチャットサーバ２０１から各ユーザのチャットクライアント１０１に送られ、クライアント装置３において、例えばシナリオに沿った表示がなされる。
【００７１】
また、チャットサーバ２０１では、チャットログデータベース２２１に格納されたチャットのログに基づき、各ユーザ２２、２２、・・・の進捗率を求めることができる。進捗率の評価は、指定された進捗評価アルゴリズムによって計算される。
【００７２】
ＡＰサーバ２０２は、アプリケーションサーバであって、ユーザ管理、コンテンツ管理、シナリオ管理、教室管理、進捗管理、ログインおよびメニューの各アプリケーションが格納される。ＡＰサーバ２０２に格納された各アプリケーションは、ＵＲＬに基づき管理される。ＨＴＴＰサーバ２００に対するＵＲＬ要求に基づき、ＡＰサーバ２０２において、これらのアプリケーションが起動される。
【００７３】
ユーザ管理アプリケーションは、このシステムに参加するユーザの管理を行う。例えば、ユーザ管理アプリケーションにより、このシステムにログインするためのパスワードやユーザの属性情報などによるユーザ情報のユーザ情報データベース２２２への登録や、データベース２２２に登録されたユーザ情報の更新および削除などを行うように、データベースサーバ２０３に指示が与えられる。ユーザのパスワードの変更なども、同様にして、ユーザ管理アプリケーションから行われる。さらに、ユーザに対する権限の設定がユーザ管理アプリケーションによって行われる。例えば、ユーザ管理アプリケーションによって、教室２０および円卓２１それぞれにおけるモデレータおよび非モデレータの権限が動的に設定される。
【００７４】
コンテンツ管理アプリケーションは、ＨＴＴＰサーバ２００によりユーザに提供されるコンテンツの管理を行う。例えば、コンテンツ管理アプリケーションによって、コンテンツの登録、更新および削除が行われる。
【００７５】
シナリオ管理アプリケーションは、チャットサーバ２０１によりユーザに提供されるシナリオの管理を行う。例えば、シナリオ管理アプリケーションにより、シナリオデータベース２２３に対するシナリオの登録や、データベース２２３に登録された更新および削除などを行うように、データベースサーバ２０３に指示が与えられる。
【００７６】
教室管理アプリケーションは、教室２０の管理を行う。例えば、教室管理アプリケーションにおいて、所定のＨＴＭＬファイルが作成される。このＨＴＭＬファイルがＨＴＴＰサーバ２００に読み込まれることで、ユーザに対してコンテンツやチャットシステムが提供可能な状態となり、情報空間１０が設定される。設定されたこの情報空間１０が、教室２０となる。このように作成された教室２０には、名前を付けることが可能である。また、教室管理アプリケーションでは、作成された教室２０の更新や削除が行われる。さらに、教室管理アプリケーションにおいて、作成された教室２０に対するモデレータＡが指定される。
【００７７】
進捗管理アプリケーションでは、教室２０においてなされる授業などの進捗状況が管理される。例えば、上述したように、進捗管理アプリケーションで、チャットログ２２１に基づき進捗が解析される。さらに、進捗管理アプリケーションでは、解析された進捗情報を進捗情報データベース２２４に格納するようにデータベースサーバ２０３に指示が出される。
【００７８】
また、ＡＰサーバ２０２では、ユーザのログインを行い、セッションを管理すると共に、上述したＡＰサーバ２０２で管理される各アプリケーションを起動するためのメニューが表示される。
【００７９】
データベースサーバ２０３は、上述した各アプリケーションで使用されるデータベース、すなわち、ＵＲＬログデータベース２２０、チャットログデータベース２２１、ユーザ情報データベース２２２、シナリオデータベース２２３および進捗情報データベース２２４の管理を行う。
【００８０】
チャットクライアント１０１について、より詳細に説明する。上述したように、チャットクライアント１０１は、例えばブラウザ１００に組み込まれ、チャットサーバ２０１と通信を行うと共に、ブラウザ１００に対して所定の表示などを行うように指示を与える。チャットクライアント１０１は、ＧＵＩ(Graphical User Interface)、通信機能、ブラウザ制御機能、設定機能およびプロキシ機能を有する。
【００８１】
これらのうち、通信機能は、チャットサーバ２０１との通信を行う機能である。ブラウザ制御機能は、チャットサーバ２０１から受信したコントロールデータに応じてブラウザ１００を制御する。設定機能は、クライアント装置３側での、例えばサーバ４のアドレス指定などの各種設定を行う。プロキシ機能は、代理サーバ(Proxy Server)に対応するための機能である。
【００８２】
図９〜図１２に、チャットクライアント１０１のＧＵＩによるクライアント装置３に対する表示画面の例を示し、チャットクライアント１０１のＧＵＩについて説明する。チャットクライアント１０１において、ＧＵＩによってログインおよびログアウトがなされる。図９は、あるユーザのクライアント装置３に対して、チャットクライアント１０１により表示される、ログインを行うログイン画面３００の一例を示す。入力枠３０１および３０２に、ユーザ名およびパスワードをそれぞれ入力し、ボタン３０３を押すことで、ログインすることができる。
【００８３】
ログインした直後は、ユーザは、教室２０外に存在するものとされる。例えば、ログイン直後のユーザは、単にネットワーク１にアクセス可能な状態になっただけである。これは、上述した情報空間の４種類の形態のうち（３）の自習型に相当する。
【００８４】
図１０は、ログイン画面３００で所定の入力を行い、ボタン３０３を押した直後の教室外画面３１０の一例を示す。表示部３１１に、現在ネットワーク１にアクセスしているユーザが一覧で表示される。このとき、ユーザ毎にマークを選択して表示させることができる。この、ユーザを表すマークを、アバタ(Avatar)と称する。例えば、アバタは、ユーザにより、アバタ選択欄３１４に一覧表示された数種類のアバタの中から好みのものが選択される。アバタの選択は、ユーザ毎になされる。
【００８５】
なお、図１０では、アバタ選択欄３１４に、３種類のアバタが表示されているが、これはこの例に限らず、さらに多種類のアバタを表示させるようにしてもよい。
【００８６】
アバタをユーザ毎に選択し表示することで、ユーザの識別を直感的に行うことができるようになる。さらに、喜怒哀楽（笑、恥、怒、泣、驚）などのユーザの感情を表現するアバタを用意し、ユーザが状況に応じてこれらのアバタから適当なものを選択する頃で、ユーザの感情を表現することができる。同様に、「ＯＫ」、「Ｙｅｓ」、「Ｎｏ」、「待って」などを示すアバタを用意することで、ユーザの判断や要求をアバタで表現することができる。さらに、「教室外」、「着席（教室内）」、「離席（教室内）」などの、ユーザの状態を示すアバタを用意することもできる。これらのアバタを選択する操作部分を、ＧＵＩとして新たに設けることも可能である。
【００８７】
また、アバタは、上述の各種類毎の画像データをそれぞれ用意するのに限らず、例えば基本となる画像データを所定に変化させて、様々な表現を行わせるようにもできる。
【００８８】
なお、アバタの表示は、チャットサーバ２０１から送信されたコントロールデータによっても変更することができる。
【００８９】
教室外画面３１０の表示部３１１では、ユーザの名前とアバタ表示の他に、ユーザが何処に、すなわち、どの教室およびどの円卓に属しているかが表示される。
【００９０】
教室外画面３１０の右側に、チャット画面３１２Ａおよび３１２Ｂが表示される。チャット画面３１２Ｂは、発言の入力画面である。チャット画面３１２Ａは、他のユーザによる発言とチャット画面３１２Ｂによって入力された自分の発言とが、時系列に沿って、略リアルタイムで表示される。なお、図７を用いて既に説明したように、教室２０外では、自分以外の他のユーザとチャットメッセージを交換することができない。そのため、教室外画面３１０では、チャット画面３１２Ａは、空白とされる。
【００９１】
教室外画面３１０において、ボタン３１３を押すことで、教室２０に参加することができる。例えば、ボタン３１３を押すと、現在立ち上がっている教室２０、２０、・・・が一覧で表示される。ユーザは、その一覧表示の中から、自分が参加したい教室２０を所定に選択し、選択された教室２０に参加することができる。
【００９２】
図１１は、ユーザがある教室２０を選択し、その教室２０に参加したときの、教室内画面３２０の一例を示す。表示部３２１に、現在当該ユーザが参加している教室名が表示される。表示部３２２には、現在その教室２０に参加しているユーザ２２、２２，・・・が表示される。この図１１では、ユーザの表示は、アバタと名前によってなされる。自分に対応したユーザ表示に限り、例えばマウスなどのポインティングデバイスを用いて、表示位置を表示部３２２内で移動させることができる。
【００９３】
上述したように、ユーザは、教室内画面３２０において、アバタ選択欄３１４を所定に操作することで、操作を行ったユーザ２２自身に対応したアバタ表示を変化させ、ユーザ２２の状態や喜怒哀楽などを表現することができる。
【００９４】
また、教室２０に参加しているユーザ２２、２２、・・・が、教室２０に属する円卓２１にさらに参加していることが考えられる。このとき、そのユーザ２２を示すアバタは、教室２０内にいて円卓２１に参加していない他のユーザ２２のアバタとは、異なる表示とすることが好ましい。例えば、チャットサーバ２０１から各クライアント装置３に対して、当該ユーザのアバタ表示を変化させるようなコントロールデータが送信される。各クライアント装置３によりこのコントロールデータが受信され、チャットクライアント１０１により、当該アバタ表示が変化される。
【００９５】
一方、ユーザ２２が教室２０に参加することで、当該ユーザは、教室２０に参加している他のユーザ２２、２２、・・・との間でチャットを行うことができる。チャット画面３１２Ａによりなされているチャットに対して、チャット画面３１２Ｂから発言を入力すると、チャット画面３１２Ａの表示に、チャット画面３１２Ｂから入力された発言がその発言を行ったユーザ名と共に、追加されて表示される。
【００９６】
教室内画面３２０において、ボタン３２４を押すことで、円卓２１に参加することができる。例えば、ボタン３２４を押すと、現在立ち上がっている円卓２１、２１、・・・が一覧で表示される。ユーザ２２は、その一覧表示の中から、自分が参加したい円卓２１を所定に選択することで、その円卓２１に参加することができる。
【００９７】
また、教室内画面３２０では、所定の操作により、円卓２１を教室２０内に新規に作成することができる。作成された円卓２１には、名前を付けることができる。円卓２１を新規に作成したユーザ２２は、その円卓２１の主モデレータＢとされる。作成された円卓２１は、上述した円卓のリストに加えられる。
【００９８】
さらに、教室２０の主モデレータＡは、教室内画面３２０において、表示部３２２に表示されているユーザ表示に対して所定の操作を行うことで、操作の対象となったユーザ２２を追加モデレータＡ’として指定することができる。例えば、マウスなどのポインティングデバイスを用いて対象となるユーザ表示を指定し、所定の操作を行うことで、当該ユーザ２２が追加モデレータＡ’として指定される。
【００９９】
なお、教室内画面３２０において、ボタン３２３を操作することによって、教室外画面３１０が表示され、教室２０から抜けることができる。
【０１００】
図１２は、ユーザがある円卓２１を選択し、その円卓２１に参加したときの、円卓画面３３０の一例を示す。表示部３３１には、この円卓画面３３０による円卓名と、当該円卓２１が存在する教室２０の教室名とが表示される。表示部３３２には、当該円卓２１に参加しているユーザ２２、２２、・・・が表示される。この図１２の例では、各ユーザ２２、２２、・・・がアバタと名前により表され、表示部３３２内の任意の位置に表示される。自分に対応したユーザ表示に限り、例えばマウスなどのポインティングデバイスを用いることで、表示位置を表示部３３２内で移動させることができる。
【０１０１】
円卓２１の主モデレータＢは、円卓画面３３０において、表示部３３２に表示されているユーザ表示に対して所定の操作を行うことで、操作の対象となったユーザ２２を追加モデレータＢ’として指定することができる。例えば、マウスなどのポインティングデバイスを用いて対象となるユーザ表示を指定し、所定の操作を行うことで、当該ユーザ２２が追加モデレータＢ’として指定される。
【０１０２】
チャット画面３１２Ａおよび３１２Ｂによる円卓画面３３０におけるチャットは、上述の図７に従い、同じ円卓２１内のメンバ間で行うことができると共に、この円卓２１が属する教室２０のモデレータＡ、Ａ’との間で行うことができる。
【０１０３】
なお、円卓画面３３０において、ボタン３３３を操作することによって、教室内画面３２０が表示され、円卓画面３３０から抜けることができる。
【０１０４】
図１３は、教室２０および円卓２１の作成権限および作成方法の例を示す。先ず、教室２０について説明する。教室２０は、このシステム全体を管理するシステム管理者によって作成される。また、教室２０の主モデレータの指名も、システム管理者によって行われる。さらに、教室２０の消去も、システム管理者によって行われる。教室２０における追加モデレータＡ’は、主モデレータＡにより指名および解除される。既に教室２０に存在する追加モデレータＡ’により、新たに他の追加モデレータを指名および解除することもできる。一方、教室２０の主モデレータＡは、システム管理者のみが解除できる。なお、教室２０に関するこれらの操作は、ブラウザ１００から行われる。
【０１０５】
次に、円卓２１について説明する。円卓２１は、教室２０に参加しているユーザ２２、２２、・・・が何時でも作成可能である。なお、形態が教室と円卓の複合型である場合には、教室２０の主モデレータＡにより、教室２０に属される円卓２１の作成を制限するようにできる。作成された円卓２１の主モデレータＢは、その円卓２１の作成者が兼任される。ただし、実際には、円卓２１においてリーダー役のユーザが入れ替わることが考えられるため、円卓２１の作成者とその円卓２１の主モデレータＢとを別個に決められる方が、好ましい。
【０１０６】
また、円卓２１は、その円卓２１に参加しているユーザ２２、２２、・・・が一人もいなくなったときに、自動的に消去される。円卓２１における追加モデレータＢ’は、円卓２１の主モデレータＢにより指名および解除される。既にその円卓２１に存在する追加モデレータＢ’により、新たに他の追加モデレータを追加および解除することもできる。一方、円卓２１の主モデレータＢは、他のモデレータからは解除できない。なお、円卓２１に関するこれらの操作は、チャットクライアント１０１から行われる。
【０１０７】
この発明の実施の一形態では、情報空間において情報を共有するために、ホワイトボードシステムを用いる。以下、このホワイトボードシステムについて説明する。この実施の一形態によるホワイトボードシステムでは、現実世界の黒板やホワイトボードと同様に教室２０の参加メンバ全員で一つの画面を見ることができると共に、教室の参加メンバ全員で共用される画面から、グループ毎、例えば円卓２１、２１、・・・毎に共有される画面へと移行することができる。
【０１０８】
図１４は、この実施の一形態に適用可能なホワイトボードシステムによる一例の表示３５０を示す。この表示３５０は、例えばクライアント装置３の表示画面に、ブラウザによって表示され、教室２０、２０、・・・や円卓２１、２１、・・・毎に異なったコンテンツが表示される。コンテンツ表示領域３５１は、ホワイトボードが想定されたコンテンツが表示される。例えば、この表示３５０は、ある円卓２１における議題や議題に関する情報がその円卓２１に参加しているユーザ２２、２２、・・・のクライアント装置３、３、・・・に表示され、議題がその円卓２１に参加しているユーザ２２、２２、・・・に共有される。
【０１０９】
コンテンツ表示領域３５１に対するコンテンツの入力は、キーボード入力によりテキストベースで行ってもよいし、例えばクライアント装置３に手書き入力機能などを設け、手書き入力によって行うようにしてもよい。手書き入力の際には、入力された情報をテキスト変換してもよいし、グラフィック情報のまま扱ってもよい。
【０１１０】
コンテンツ表示領域３５１の表示内容は、所定のタイミングで保存される。例えば、コンテンツ表示領域３５１に対する入力が変わるタイミングで、表示内容が保存される。これに限らず、例えば１分間隔といった、所定間隔で定期的に保存するようにしても良い。所定時間が経過しても入力が無い場合に保存するようにもできる。また、当該円卓２１に参加しているユーザ２２による所定の操作により保存するようにもできる。保存先は、例えばサーバ４である。サーバ４を用いないシステムの場合には、当該円卓２１の参加ユーザ２２のクライアント装置３に保存するようにしてもよい。
【０１１１】
チャット画面３５２は、当該円卓２１に参加しているユーザ２２、２２、・・・間でなされるチャットが表示される。図１４の例では、テキストベースのチャット画面となっているが、これはこの例に限らず、例えばクライアント装置３にマイクやスピーカなどを用いた音声入出力手段を設け、音声による入出力を行うようにもできる。
【０１１２】
表示３５０の左下には、当該円卓２１に参加しているユーザ２２、２２、・・・のアバタ３５３、３５３、・・・が表示される。表示３５０内に仮想的に設けられた表情ボタン３５４を所定に操作することで、操作ユーザ２２に対応したアバタ３５３を変更することができ、例えばそのときの操作ユーザ２２の感情などを、円卓２１に参加している他のユーザ２２、２２、・・・に表示することができる。ボタン３５５を操作することで、操作ユーザ２２は、円卓２１から離脱することができる。
【０１１３】
表示３５０に対して所定の操作を行うことにより、円卓２１を分割し、複数のグループとすることができる。図１５は、円卓２１が分割された一例の表示３６０を示す。図１５では、表示３６０の左側に、分割された円卓２１の一方のグループ（ワークグループＡ：ＷＧ−Ａ）による表示３６１Ａが表示され、表示３６０の右側に、分割された円卓２１の他方のグループ（ワークグループＢ：ＷＧ−Ｂ）による表示３６１Ｂが表示される。
【０１１４】
なお、この図１５の例では、表示３６０は、分割された円卓２１Ａおよび２１Ｂにおいて、表示３６１Ａおよび３６１Ｂを互いに参照できるように構成されているが、これはこの例に限定されない。ＷＧ−Ａの表示３６１ＡおよびＷＧ−Ｂの表示３６１Ｂのうち、ユーザ２２が参加している円卓２１に対応してる側の表示がクライアント装置３に選択的に表示されるようにしてもよい。
【０１１５】
表示３６１Ａ内のコンテンツ表示領域３６２Ａは、ＷＧ−Ａに参加しているユーザに共有されるコンテンツが表示される。ＷＧ−Ａに参加しているユーザのアバタ３５３が表示３６１Ａ内に表示される。表示３６１Ｂにおいても同様に、コンテンツ表示領域３６２ＢにＷＧ−Ｂに参加しているユーザに共有されるコンテンツが表示され、表示３６１Ａ内にＷＧ−Ｂに参加しているユーザのアバタ３５３が表示される。なお、図１５では省略されているが、表示３６１Ａおよび３６１Ｂにおいて、上述した図１４と同様に、チャット画面や表情ボタンなどが設けられる。
【０１１６】
円卓２１の分割直後は、表示領域３６１Ａおよび３６２Ｂにおいて、分割直前のコンテンツが継承される。例えば図１５に一例が示されるように、分割の直前に表示された「議題Ａ」が表示領域３６１Ａおよび３６１Ｂに共に表示される。また、円卓２１分割直後のこの時点では、表示領域３６１Ａおよび３６１Ｂの表示内容も、同一である。
【０１１７】
図１５の状態から時間が経つにつれ、ＷＧ−ＡおよびＷＧ−Ｂのそれぞれにおいて参加ユーザ間での会話が進む。その結果、例えばＷＧ−ＡおよびＷＧ−Ｂのコンテンツがそれぞれ変化する。図１６に一例が示されるように、ＷＧ−Ａでは「議題Ａ」が「議題Ａ’」に変化し、ＷＧ−Ｂでは、「議題Ａ」が「議題Ａ”」に変化している。表示領域３６１Ａおよび３６１Ｂの表示内容も、それに伴いそれぞれ変化している。
【０１１８】
円卓２１が分割された複数のグループの内容を一つに統合することも可能である。図１７は、図１５および図１６に示される２グループが一つに統合された後の一例の表示を示す。この図１７の例では、統合された画面は、上述の図１４に示した分割前の表示３５０と対応する構成とされる。分割前における円卓２１の参加ユーザ２２、２２、・・・のアバタ３５３、３５３、・・・が表示３５０の左下に表示されている。統合後の新しい議題Ｂが入力され、コンテンツ表示領域３５１に表示される。
【０１１９】
２つのグループで別々に討論された内容、すなわち、分割中のＷＧ−ＡおよびＷＧ−Ｂそれぞれのコンテンツは、時間を遡って参照することができる。コンテンツ履歴の参照は、例えば円卓２１の分割および統合のタイミング、ならびに、コンテンツの保存タイミングを節点とした木構造を構成することで可能とされる。
【０１２０】
図１８は、コンテンツが表示されるコンテンツ表示領域３５１に対して履歴木表示部３５１Ｂが設けられた例を示す。コンテンツ表示領域３５１Ａは、現在のコンテンツが表示され、履歴木表示部３５１Ｂは、コンテンツの履歴が示される。図１８の例では、黒丸（●）が上述した木構造の節点を表し、この黒丸部分を指定することで、対応するコンテンツがコンテンツ表示領域３５１に表示される。
【０１２１】
図１９を用いて、履歴木の形成について説明する。図１９Ａにおいて、時刻Ｔ1は、初期状態であって、コンテンツ表示領域３５１に対して何も表示されていないものとする。初期状態に対して、円卓２１に参加しているあるユーザ２２（Ｘ氏とする）により入力が行われ、時刻Ｔ2にコンテンツ表示領域３５１の表示内容が保存される。同様に、時刻Ｔ3、Ｔ4、・・・で表示内容が保存される。図１９Ａの時刻Ｔxが上述の図１８における木構造の節点（●）に対応する。なお、表示内容の保存は、コンテンツ表示領域３５１で表示内容の消去が行われる直前に行うと好ましい。
【０１２２】
このように形成された履歴木に対して、例えば時刻Ｔ3を指定することで、時刻Ｔ3に保存された内容が読み出され、指定操作が行われたクライアント装置３に表示される。
【０１２３】
図１９Ｂは、円卓２１が分割された場合の一例の履歴木を示す。この図１９Ｂの例では、時刻Ｔ2の時点で円卓２１が分割され、表示３６１Ａおよび３６１Ｂが形成される。分割された一方では、時刻Ｔ3およびＴ4でコンテンツ表示領域３６２Ａの内容が保存される。分割された他方では、時刻Ｔ6およびＴ7でコンテンツ表示領域３６２Ｂの内容が保存される。そして、時刻Ｔ5で、分割されたそれぞれが統合される。
【０１２４】
このように形成された履歴木に対して、例えば時刻Ｔ3を指定することで、時刻Ｔ3に保存された内容が読み出され、指定操作が行われたクライアント装置３に表示される。また、図１９Ｂの例では、例えば時刻Ｔ5、Ｔ7、Ｔ6、Ｔ2と辿ることで、統合後、分割時、分割前の表示内容を追って表示させることができる。
【０１２５】
なお、上述では、会議システムとしてこの発明の実施の一形態を説明しているため、ホワイトボードシステムが採用されているが、これはこの例に限定されない。例えば、会議システム以外にこの発明を適用する場合には、ホワイトボードシステムを省略することが可能である。
【０１２６】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明は、情報空間を教室型、円卓型、自習型、教室型と円卓型の複合型の４種類で定義しているため、ネットワーク上での情報管理を容易にできるという効果がある。
【０１２７】
また、この発明は、情報空間に参加しているメンバが共同で一つのコンテンツを見ることができ、コンテンツの書き替えおよび差し替えができるようにされていると共に、コンテンツの取り扱いのレベルがフレキシブルとされ、メンバの誰もがコンテンツを取り扱うことができるようにされているため、ネットワーク上で、現実のホワイトボードなどと同等の機能を実現することができるという効果がある。
【０１２８】
さらに、これらの効果のため、特に遠隔地同士でネットワークを介してなされる会議や教育の分野でよりきめ細かい議論が可能となるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明に適用できる一例のシステムを概略的に示す略線図である。
【図２】情報空間の形態を模式的に示す略線図である。
【図３】情報空間の形態を模式的に示す略線図である。
【図４】情報空間の形態を模式的に示す略線図である。
【図５】情報空間の形態を模式的に示す略線図である。
【図６】情報空間の階層構造をモデル化して示す略線図である。
【図７】ユーザおよび各レベルのモデレータのチャットメッセージおよびブラウザコントロールの到達範囲の例を示す略線図である。
【図８】この発明の実施の一形態による一例のシステムについてより具体的に示すブロック図である。
【図９】ログインを行うログイン画面の一例を示す略線図である。
【図１０】ログイン直後の教室外画面の一例を示す略線図である。
【図１１】ユーザが教室に参加したときの教室内画面の一例を示す略線図である。
【図１２】ユーザが円卓に参加したときの円卓画面の一例を示す略線図である。
【図１３】教室および円卓の作成権限および作成方法の例を示す略線図である。
【図１４】実施の一形態に適用可能なホワイトボードシステムによる一例の表示を示す略線図である。
【図１５】円卓が分割された一例の表示を示す略線図である。
【図１６】円卓が分割された一例の表示を示す略線図である。
【図１７】２グループが一つに統合された一例の表示を示す略線図である。
【図１８】コンテンツが表示される表示領域に対して履歴木表示部が設けられた例を示す略線図である。
【図１９】履歴木の形成について説明するための略線図である。
【符号の説明】
１・・・ネットワーク、２・・・ユーザ、３・・・クライアント装置、４・・・サーバ、１０・・・情報空間、１１・・・講義者、１３・・・板書、１４・・・部分情報空間、１５・・・ユーザ、２０・・・教室、２１・・・円卓、２２・・・ユーザ、１００・・・ブラウザ、１０１・・・チャットクライアント、３１０・・・教室外画面、３１２Ａ，２１３Ｂ・・・チャット画面、３３０・・・円卓画面、３５０・・・ホワイトボードシステムによる表示、３５１・・・コンテンツ表示領域、３５２・・・チャット画面、３５３・・・アバタ、３６２Ａ，３６２Ｂ・・・コンテンツ表示領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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