(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ブレンド装置内において回転する改善されたブレンド部材であって、
少なくとも１つの端部と前記端部に近接する領域を有し、前記ブレンド装置内中央に配置される中央シャンクと、
前記ブレンド部材の回転中、前記中央シャンクの端部領域にしっかりと固定される衝突要素と、
を備え、
前記衝突要素は、ブレンドされる粒子媒体と衝突する板部材であり、前記板部材は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して正の勾配となる前部面と、前記前部面の後に続く後部面とを有し、前記後部面は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して負の勾配を有することを特徴とするブレンド部材。
【請求項２】
請求項１に記載のブレンド部材において、
前記後部面全体が、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して負の勾配を有することを特徴とするブレンド部材。
【請求項３】
請求項１に記載のブレンド部材において、
前記衝突要素は前記中央シャンクから離して位置決めするためのアームを介して、前記中央シャンクの端部領域にしっかりと固定されることを特徴とするブレンド部材。
【請求項４】
請求項１に記載のブレンド部材において、
前記衝突要素は中空であることを特徴とするブレンド部材。
【請求項５】
ブレンド装置であって、
ブレンドする必要がある媒体を保持するチャンバを形成するハウジングと、
前記容器の内部に取り付けられるブレンド部材と、
前記容器の内部の前記ブレンド部材に結合され、回転運動を前記ブレンド部材に伝達する回転自在な駆動軸と、
を備え、
前記ブレンド部材は、端部と前記端部に近接する領域を有し、前記ブレンド装置内の中央に配置される中央シャンクと、前記ブレンド部材の回転中、前記中央シャンクの端部領域にしっかりと固定される衝突要素とを有し、
前記衝突要素は、ブレンドされる粒子媒体と衝突する板部材であり、前記板部材は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して正の勾配となる前部面と、前記前部面の後に続く後部面とを有し、前記後部面は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して負の勾配を有する、ことを特徴とするブレンド装置。
【請求項６】
請求項５に記載のブレンド装置において、
前記駆動軸は、前記ブレンド部材の前記衝突要素の少なくとも一部を１５．２ｍ／ｓ（５０フィート／秒）を超える速度において回転させることができる駆動軸であることを特徴とするブレンド装置。
【請求項７】
請求項５に記載のブレンド装置において、
前記駆動軸は、前記ブレンド部材の前記衝突要素の少なくとも一部を２７．４ｍ／ｓ（９０フィート／秒）を超える速度において回転させることができる駆動軸であることを特徴とするブレンド装置。
【請求項８】
請求項５に記載のブレンド装置において、
前記駆動軸は、前記ブレンド部材の前記衝突要素の少なくとも一部を２９．０ｍ／ｓ（９５フィート／秒）を超える速度において回転させることができる駆動軸であることを特徴とするブレンド装置。
【請求項９】
トナーを製造する方法であって、
トナー樹脂と色料とを含む混合物を溶融混合するステップと、
前記溶融混合物を粉砕して粒子とするステップと、
表面添加剤粒子を前記溶融混合物粒子の混合物に添加するステップと、
端部と前記端部に近接する領域を有し、ブレンド装置内の中央に配置される中央シャンクと、ブレンド部材の回転中、前記中央シャンクの端部領域にしっかりと固定される衝突要素とを備える、前記回転するブレンド部材を用いて、前記ブレンド装置内において、前記溶融混合物粒子と表面添加剤粒子とをブレンドするステップと、
を含み、
前記衝突要素は、ブレンドされる前記溶融混合物粒子及び前記表面添加剤粒子と衝突する板部材であり、前記板部材は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して正の勾配となる前部面と、前記前部面の後に続く後部面とを含み、前記後部面は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して負の勾配を有することを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項９に記載の方法において、前記ブレンドするステップは、さらに、前記ブレンド部材の前記衝突要素の少なくとも一部を、２５．９ｍ／ｓ（８５フィート／秒）を超える速度において回転させることを特徴とする方法。
【請求項１１】
請求項９に記載の方法において、前記ブレンドするステップは、さらに、前記ブレンド部材の前記衝突要素の少なくとも一部を、２７．４ｍ／ｓ（９０フィート／秒）を超える速度において回転させることを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、高強度ブレンド装置および方法に関し、特に、添加材料を基体粒子の表面に付着させるように設計されるブレンド操作に関する。より詳しくは、本発明は、電子写真トナー粒子および関連するトナー粒子に表面変形を生成する改善された方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
乾燥粒子、分散粒子、またはスラリーとされた粒子の高速ブレンドは、多数の工業製品の調製において一般的な操作である。通常、このような高速ブレンド操作を用いて生産される製品の例には、塗料および色料分散液、顔料、ワニス、インク、医薬品、化粧品、接着剤、食品、食品色料、調味料、飲料、ゴム、および多数のプラスチック製品が含まれるが、これに限定されるものではない。一部の産業操作によれば、このような高速ブレンド中に生成される衝撃は、化学的、機械的、または静電的付加特性の少なくとも１つを追加して与えるため、ブレンド媒体の一様な混合、およびその上、粒子の表面に対する添加化学物質の付着（樹脂分子または樹脂と粒子との凝集体を含めて）の両者に用いられる。粒子間のこのような付着は、ブレンダ装置内における粒子と添加剤の衝突によって生成される極度の圧力の結果として、通常、機械的衝撃および添加剤と粒子間の静電結合の両者によって引き起こされる。製造の少なくとも１段階において、粒子と樹脂の少なくとも一方と添加粒子との付着が重要である製品としては、塗料分散液、インク、顔料、ゴム、およびある一定のプラスチックがある。
【０００３】
従来技術による通常のブレンド装置およびブレンド部材の例を、図１および図２に示す。図１は、ブレンド装置２の概略正面図である。ブレンド装置２は容器１０を備え、ブレンド過程前および中に混合およびブレンドすべき原料が容器１０に添加される。ハウジング基体１２は、容器１０およびその内容物の重量を支持する。モータ１３は、その駆動軸１４がハウジング１２の開口を通って垂直に延在するように、ハウジング基体１２内に配置される。軸１４は、容器１０の底部に配置されるシールされた開口１５を貫通して容器１０内にも延在する。軸１４は、固定取付具１７によってその端部を固定され、ブレンド部材１６は、固定取付具１７によって軸１４にしっかりと固定される。ブレンドの開始前に、ふた１８が下げられ容器１０上に固定され、漏れが防止される。高強度ブレンドの場合、部材の回転速度は、その外側端部において一般に１５．２ｍ／ｓ（５０フィート／秒）を超える。高速度であるほど、強度が大きく、２７．４ｍ／ｓ（９０フィート／秒）または３０．５ｍ／ｓ（１００フィート／秒）を超える部材の速度が、一般に用いられる。
【０００４】
図２は、従来技術のブレンド部材１６の斜視図である。中央シャンク２０は、固定取付具１７（図１に示す）と係合する中央取付部１７Ａを有する。例示のように、中央取付部１７Ａは、同じ寸法を有するおす取付具１７を受け入れる簡単な切り欠きを有する孔である。矢印２１は、部材１６が軸１４上を回転する方向を示す。垂直面１９Ａおよび１９Ｂは、部材の最大速度点において部材の表面積を増大させるため、中央シャンク２０の端部に固定される。これによって、部材の「強度」、すなわち単位時間当たりの衝突の数が増加する。部材面の表面積の他に、部材の強度は、部材の速度および形状によって影響される。部材の形状の重要性について、以下に述べる。垂直面１９Ａおよび１９Ｂは、中央シャンク２０の前縁と結合され、容器１０（図１に示す）内において混合される粒子と衝突する、部材１６の表面である。部材１６の回転中に、これらの表面１９と中央シャンク２０の前縁とが通り抜ける面積は、部材の作用断面として考えることができる。言い換えれば、部材のこの「断面」は、部材が、回転軸である軸１４を含む平面を通り抜けるとき、部材の衝突面によって輪郭を描かれる２次元領域に等しい。図２において、回転する部材１６の直後の空間または帯域は、符号２２によって示される。
【０００５】
ブレンド部材および衝突面は、種々の形状および厚さとすることができる。種々の構造は、高速ブレンド装置、たとえばヘンシェル（Ｈｅｎｓｃｈｅｌ）の製造業者であるＬｉｔｔｌｅｆｏｒｄ  Ｄａｙ  Ｉｎｃ．および他の供給業者によって提供されるパンフレットおよびカタログに示されている。図２に示す部材は、Ｌｉｔｔｌｅ  Ｄａｙ  Ｉｎｃ．によって生産される高強度ブレンド装置ための部材に基づいている。ブレンド部材の構造が異なる理由には、（ｉ）粘度が異なると、多くの場合、ブレンド用モータの動力およびトルクを効率的に利用するため異なる形状が必要とされること、および（ｉｉ）ブレンドの適用分野が異なると、異なるブレンドの強度が必要とされること、が含まれる。たとえば、ある食品処理適用分野では、液体媒体内において小さい固体粒子、たとえば色料および調味料の非常に希薄な分布が必要とされる場合がある。同様に、スノーコーンの加工処理は、迅速な非常に高強度のブレンドが必要とされ、このブレンドは、角氷を粉砕して小粒子とし、次に、この小粒子をブレンダ内において香り付きシロップと混合してスラリーを形成するように設計される。
【０００６】
従来技術の最も高速のブレンド部材は、隆起した垂直要素、たとえば図２に示す面１９を有しない。その代わり、通常のブレンド部材は、その中央シャンク２０の前縁のみによって形成される衝突面を有する。多くの部材において、前縁は、「雪かき」効果を避けるため、丸味のある形状または弓形の形状であり、「雪かき」効果の場合は、雪が圧縮されて除雪車の前面に堆積を形成するように、粒子が平らな前面に多量に付着して厚く覆う。図２に示す部材は、面１９の前部面を鋭角に傾斜させ、その結果、粒子を部材から上方向に跳ね上げさせるか、または部材の面に沿って上方向にその頂部面の上を通過させ部材の下流まで摩擦によって押し流すかのどちらかによって、隆起衝突面１９によるこの雪かき効果を避けることを試みた。しかし、図２に示す部材および従来技術の他の部材に関する問題は、衝突面を拡大することによって、部材の通り跡に渦が生成する傾向があり、また部材の背後の帯域２２における粒子の全密度が低下する傾向がある。このような密度変動の程度は、主として、粒子混合物を通過する部材の速度および衝突面１９の高さ、幅、および奥行きによって変わる。
【０００７】
前述した雪かき効果、渦、および密度限界のため、たとえば図２に示す従来の部材は、拡大衝突面の高さおよび幅の両者が制限される。実際に、中央シャンク２０の上に隆起する要素を有する従来技術の部材においては、このような垂直隆起要素の高さ（以下、ｙ軸寸法として定義される）は、拡大要素の固定点に近接するその領域において中央シャンク２０の奥行き（以下、ｚ軸寸法として定義される）より小さいと考えられる。また、従来の部材の垂直隆起要素の幅（以下、ｘ軸寸法として定義される）は、隆起要素が固定される点に近接する中央シャンク２０の領域において中央シャンク２０の高さ、すなわちｙ軸を超えないと考えられる。最後に、隆起要素を有する、従来技術の高速ブレンド部材において、隆起要素のｚ軸寸法すなわち奥行きは、その幅、すなわちｘ軸寸法を大幅に超えると考えられる。説明のため述べると、ブレンド部材およびその要素の高さ、すなわちｙ軸寸法は、部材がその回りを回転する軸１４を含む平面における部材または要素の寸法を意味するものとする。部材およびその要素の奥行き、すなわちｚ軸寸法は、部材の中央シャンクの軸およびｙ軸の両者と直交する寸法を意味するものとする。部材およびその要素のｘ軸は、部材の中央シャンクの軸の方向において測定するものとする。中央シャンク２０自体の場合、ｘ軸寸法はその長さの測定値である。隆起衝突面の場合、ｘ軸は、その幅の測定値である。
【０００８】
従来技術のブレンド部材のまた別の特性は、衝突面の高さに関する前述した限界に由来する。特に、前述したように、従来の部材は、高さ方向が薄く、垂直面、たとえば１９が存在する場合でも、このような垂直面も低いｘ軸断面を有する。このような薄さは、部材の進行跡側における過剰な渦および低密度領域を回避するため、必要とされる。従来の部材の後縁は、時には、丸味のある形状であったり、弓形であったりする。しかし、部材はｙ軸方向において薄いので、前縁と後縁の少なくとも一方に近接する領域を除いて、部材の前縁または後縁を弓形にすることは必要ないし、知られていない。
【０００９】
前述したように、ブレンド効率、ブレンド時間、および動力消費を最適とするため、混合物処方または製品が異なると、多くの場合、異なる衝突面形状および寸法が特定される。たとえば、迅速なブレンド処理時間が所望される場合、単位時間当たりの粒子衝突数すなわちブレンド強度を増加させるため、ブレンド部材をより速く回転させることができるし、またはより大きな衝突面積を有する部材を選択することができる。しかし、所定の粘度の場合、ブレンド用モータの動力および構造によって、部材の速度および衝突面、たとえば面１９の大きさは、事実上、制限される。
【００１０】
同じブレンド容器を、異なる部材を必要とする異なる処方または製品に対して用いる場合、従来のブレンド部材を変更する方法は、次のステップを必要とする（図１に関して述べる）。すなわち、（Ａ）ふた１８を緩めて容器１０の頂部を開くステップと、（Ｂ）真空吸引または拭き取りによって、容器１０および部材１６を少なくとも部分的に、特にブレンド部材１６が軸１４に固定される領域をクリーニングすることを必要とするステップと、（Ｃ）固定取付具１７を緩め、部材１６を軸１４から取り外すことができるようにするステップと、（Ｄ）ブレンド部材１６を固定取付具１７から取り外すステップと、（Ｅ）容器１０の側面と衝突したり、掻き傷を付けたりしないように注意しながら、ブレンド部材１６を容器１０から持ち上げるステップと、（Ｆ）取り外した部材１６を、さらに処理および／または貯蔵する前に、完全にクリーニングするステップと、（Ｇ）別のブレンド部材１６を取付るため、前述した作業（クリーニング以外）を逆の順序で繰り返すステップと、を必要とする。通常、産業応用分野において最多数ではなくても多数である大型ブレンダ容器の場合、ブレンド部材１６の重量のため、取り外し、持ち上げ、代替部材の位置決め、および再取付の間、クレーンまたはホイストが必要とされる。この処理の間、通常、容器１０の内側において、人である作業者がクレーンまたはホイストの誘導を支援する必要があり、また大型部材を位置決めし、一方、同時にその部材を軸１４上に固定することを組合せて行うため、人である作業者は不便な位置にいる場合がある。小型ブレンダの場合でも、部材の置換は、軸１４および部材１６の相当に注意深いクリーニングを必要とし、多くの場合、同時に置換部材１６の位置決めおよび取付を行いながら不便な操作を必要とされる。
【００１１】
ブレンド部材を変更して異なる処方または製品の要求に対応する他に、ブレンド部材は、過度に摩耗したとき、変更する必要がある場合がある。多数の産業応用分野において、研磨性粒子、たとえば顔料、色料（カーボンブラックなど）、および電子写真トナーのブレンドが必要とされる。摩耗した部材を交換する必要があるときは常に、部材を変更するための前述した手順を用いなければならない。
【００１２】
ブレンド部材について前述した記述は、電子写真トナー、静電トナー、または同様なトナーの製造に対して直接的な関連があり、この関連は、通常のトナー製造方法に関する以下の記述によって実証される。通常のポリマー系トナーは、加熱ポリマー樹脂を顔料と共に押し出し機、たとえばＷｅｉｎｅｒ  Ｐｆｌｅｉｚｅｒ  ＺＳＫ−５３内において溶融混合することによって生成され、その結果、顔料はポリマー中に分散される。樹脂が押し出された後、樹脂混合物は、技術上公知の方法を含む適切な方法によって、粉砕して適切な大きさとされる。このような粉砕は、大部分の樹脂の脆性によって促進され、この脆性のため、樹脂は衝突したとき破砕される。この特性によって、微粉砕機または摩砕機、たとえば媒体ミル、ジェットミル、ハンマーミル、または同様な装置による迅速な粒子粉砕が可能となる。適切なハンマーミルの一例は、Ａｌｐｉｎｅ  ＲＴＭ  Ｈａｍｍｅｒ  Ｍｉｌｌである。このようなハンマーミルは、通常、トナー粒子を約１０μｍから約３０μｍのサイズまで粉砕することができる。カラートナーの場合、トナー粒子サイズは、平均で、４〜１０μｍのさらに小さな範囲の場合がある。
【００１３】
摩砕または微粉砕による粒子サイズの縮小後、分級処理によって粒子をサイズに従って分類する。過大として分級された粒子は、通常、摩砕機または微粉砕機に戻され、さらに粉砕される。許容範囲内の粒子は、次のトナー製造工程に送られる。
【００１４】
分級後、次の通常の処理は、高速ブレンド処理であり、この処理において、表面添加剤粒子が分級されたトナー粒子と高速ブレンダ内において混合される。これらの添加剤には、安定剤、ワックス、流動化剤、他のトナーおよび電荷制御添加剤が含まれるが、これに限定されるものではない。トナーにおける使用に適する特定の添加剤には、フュームシリカ、シリコン誘導体たとえばＤｅｇｕｓｓａから入手可能なＡｅｒｏｓｉｌ．ＲＴＭ．Ｒ９７２、酸化第２鉄、ヒドロキシ末端基を有するポリエチレンたとえばＵｎｉｌｉｎ  ＲＴＭ、ポリオレフィンワックス、が含まれ、これらの添加剤は、好ましくは、たとえば約１，０００から約２０，０００の範囲の分子量を有する低分子量材料であり、ポリエチレンおよびポリプロピレン、ポリメタクリル酸メチル、ステアリン酸亜鉛、酸化クロム、酸化アルミニウム、酸化チタン、ステアリン酸、およびフッ化ポリビニリデンたとえばＫｙｎａｒなどである。全体として、これらの添加剤は、通常、トナー粒子当たり、約０．１重量％から約１重量％の範囲の量で存在する。より詳しくは、ステアリン酸亜鉛は、約０．４重量％から約０．６重量％の範囲の量で存在することが好ましい。同様な量のＡｅｒｏｓｉｌ．ＲＴＭは、好ましい。適切な付着および機能性の場合、通常の添加剤粒子サイズは、５ｎｍから５０ｎｍの範囲である。一部の新しいトナーは、従来のトナーより多数の添加剤粒子を必要とし、またより多くの割合の２５〜５０ｎｍ範囲の添加剤を必要とする。カラートナーが必要とする、より小さなサイズのトナーと組み合わされる場合、一部のカラートナーに対する添加剤粒子のサイズの増大および適用範囲の拡大によって、高強度ブレンドがより一層必要とされる。
【００１５】
前述した添加剤は、通常、高速ブレンダ、たとえばＨｅｎｓｈｅｌ  Ｂｌｅｎｄｅｒ  ＦＭ−１０，７５，または６００ブレンダ内において、粉砕されたトナーに添加される。高強度ブレンドによって、添加剤凝集体は破砕されて適切なナノメートルサイズとなり、可能な限り小さな添加剤粒子がトナーバッチ内に一様に分散され、より小さな添加剤粒子がトナー粒子に付着される。これらの各処理は、ブレンダ内において同時に行われる。添加剤粒子は、ブレンド部材が回転するとき、粒子間および粒子とブレンド部材間の衝突が行われている間に粉砕されたトナー粒子の表面に付着されるようになる。このようなトナー粒子と表面添加剤との付着は、機械的衝突および静電誘引の両者によって発生すると考えられる。このような付着の量は、ブレンドの強度レベルに比例し、ブレンドの強度レベルもまた、ブレンド部材の速度および形状（特にサイズ）の両者の関数である。ブレンド処理に用いられる時間の長さに加えてその強度によって、どの程度多量のエネルギーがブレンド処理中に使用されるかが決定される。この目的の場合、「強度」は、単位時間当たりの粒子「衝突」の数を意味する。雪かき効果ならびに過剰な渦領域および低密度領域を回避する効率の良いブレンド部材の場合、「強度」は、ブレンド部材を駆動するブレンド用モータの質量当たりの動力（通常Ｗ／ｌｂによって表される）を参照して効率よく測定することができる。標準のＨｅｎｓｈｅｌ  Ｂｌｅｎｄｅｒ部材を用いて従来のトナーを製造する場合、ブレンド時間は、通常、６０〜１０００ｋｇの通常のバッチ当たり１分から２０分の範囲である。ある種の最新のトナー、たとえばＸｅｒｏｘ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔｅｒ  ２６５および関連する多機能プリンタのためのトナーの場合、多層の表面添加剤をトナー粒子に確実に付着させるため、ブレンド速度および時間は増大する。その上、これらのトナーは、より大きな割合の２５ｎｍを超える添加剤粒子を必要とし、このため、より大きいブレンド速度およびより長いブレンド時間が、大型添加剤を基体樹脂粒子中に押し込むために必要とされる。
【００１６】
トナーを製造する方法は、トナー凝集体および他の大きなくずを除去するスクリーニング処理によって完了する。このようなスクリーニング操作は、通常、３７μｍから１０５までμｍの開口に設定されるＳｗｅｃｏ  Ｔｕｒｂｏスクリーンを用いて実行される。
【００１７】
電子写真トナーを製造する前述した方法は、特定のトナーの要求に応じて変更することができる。より詳しくは、完全処理カラー印刷の場合、色料は、通常、各カラートナーに対して、別々の分散液に添加されるイエロー、シアン、マゼンダ、およびブラック色料を含む。通常、着色トナーは、ブラックトナーより遙かに小さいおよそ４〜１０μｍの粒子サイズを含む。粒子サイズがより小さいことによって、トナーの製造は、材料取扱、分級およびブレンドに関して、一層、困難になる。
【００１８】
電子写真トナーを製造する方法に関する前述の一般的記述は、技術上公知である。トナーを製造する方法および装置に関するより詳しい情報は、下記の米国特許に開示されており、その各開示は、本願に引用して援用する。これらの米国特許は、Ｈａａｃｋによる米国特許第４，９３７，１５７号、Ｃｈａｎｇらによる米国特許第４，９３７，４３９号、Ａｎｄｅｒｓｏｎらによる米国特許第５，３７０，９６２号、Ｈｉｇｕｃｈｉらによる米国特許第５，６２６，０７９号、Ｂｅｒｔｒａｎｄらによる米国特許第５，７１６，７５１号、Ｏｔｔらによる米国特許第５，７６３，１３２号、Ｐｒｏｐｅｒらによる米国特許第５，８７４，０３４号、およびＴｏｍｐｓｏｎらによる米国特許第５，９９８，０７９号である。
【００１９】
【発明が解決しようとする課題】
前述したように、ブレンドの過程は、電子写真トナーおよび同様なトナーの製造において重要な役割を演じる。ブレンド処理を促進し、その結果、ブレンドに必要とされる時間および費用を減少させる装置および方法が発見されれば、利益がある。同様に、処方および製品が異なると、多くの場合、異なるブレンド速度および強度が必要とされるので、強度に関して要求される各変化に対してブレンド部材全体のクリーニング、取り外し、および置換を要求するのではなく、単独のブレンド部材を、種々のブレンド強度に対応して原位置において変更できる装置および方法が発見されれば、有益である。
【００２０】
【課題を解決するための手段】
本発明の一態様は、ブレンド装置内において回転する改善されたブレンド部材であり、前記部材は、端部と端部に近接する領域とを有し、前記ブレンド装置内中央に配置される中央シャンクと、前記ブレンド部材の回転中、前記中央シャンクの端部領域にしっかりと固定される衝突要素と、を備え、前記衝突要素は、ブレンドされる粒子媒体と衝突する板部材であり、前記板部材は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して正の勾配となる前部面と、前記前部面の後に続く後部面とを含み、前記後部面は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して負の勾配を有する前記後部面の少なくとも半分は負の勾配を有する。
【００２１】
本発明の別の態様は、ブレンドすべき媒体を保持する容器と、容器内に取り付けられるブレンド部材と、容器内のブレンド部材に結合され回転運動をブレンド部材に伝達する回転自在な駆動軸と、備えるブレンド装置であり、前記ブレンド部材は、端部と端部に近接する領域とを有し、前記ブレンド装置内の中央に配置される中央シャンクと、前記ブレンド部材の回転中、前記中央シャンクの端部領域にしっかりと固定される衝突要素とを有し、前記衝突要素は、ブレンドされる粒子媒体と衝突する板部材であり、前記板部材は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して正の勾配となる前部面と、前記前部面の後に続く後部面とを含み、前記後部面は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して負の勾配を有する容器内のブレンド部材に結合され回転運動をブレンド部材に伝達する回転自在な駆動軸と、を備える。
【００２２】
本発明のまた別の態様は、ブレンド装置内において回転するブレンド部材を用いて、トナーを製造する方法であって、トナー樹脂と色料とを含む混合物を溶融混合するステップと、溶融混合物を粉砕して粒子とするステップと、表面添加剤粒子を溶融混合物粒子の混合物に添加するステップと、溶融混合物粒子を表面添加剤粒子とブレンドするステップと、を含み、前記ブレンド部材は、端部と端部に近接する領域とを有し、ブレンド装置内の中央に配置される中央シャンクと、前記ブレンド部材の回転中、前記中央シャンクの端部領域にしっかりと固定される衝突要素と、を備え、前記衝突要素は、ブレンドされる前記溶融混合物粒子及び前記表面添加剤粒子と衝突する板部材であり、前記板部材は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して正の勾配となる前部面と、前記前部面の後に続く後部面とを含み、前記後部面は、前記ブレンド部材の進行後側方向に対して負の勾配を有する。
【００２３】
本発明の他の態様は、添付図面を参照する、以下の説明によって明らかになる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を好適な実施形態およびその使用方法に関して述べるが、本発明をこれらの実施形態およびその使用方法に限定するものではないこと意図するものではないことは理解される。対照的に、以下の説明は、すべての代替案、変形、および同等物を、特許請求の範囲によって定められる本発明の思想および範囲内に含まれるものとして、包括することを意図するものである。
【００２５】
本発明の一態様は、これまで可能であった強度より大きな強度（衝突／単位時間）を生成する機能を有するブレンド部材を創成するものである。この強度の増大は、空気動力学に従った形状を用いる衝突面の結果であり、この形状を用いることによって、衝突断面を拡大し、同時に、回転するブレンド部材の背後の帯域における渦および粒子欠如を最小限とすることが可能となる。衝突断面をより大きくすることと部材の背後における粒子欠如および渦を最小限とすることとの組合せによって、より大きな、単位時間当たりの衝突、すなわち強度が得られる。このような強度の増加によって、ブレンド時間を減少させ、その結果、バッチのコストを節減し、生産性を向上させることが可能となる。
【００２６】
したがって、本発明によるブレンド部材５０は、図３に示すように、図１に示す容器と同様な容器１０の内側にある。中央シャンク５１は、その中央部に固定取付具５２を有し、この取付具によってブレンド装置２（図示してない）の回転する駆動軸１４（図示してない）に取り付けられる。図３に示すように、衝突要素は、図２に示すような従来技術のブレンド部材の衝突面より相対的に大きい衝突アンビル５５を備える。従来の部材においては、前述したように、衝突面は、大きな衝突面によって、部材の前面に過大な「雪かき」圧密物および部材の通り跡に渦および比較的な粒子欠如を生成するので、実際的ではない。これらの障害を克服するため、本発明の新規な機能は、衝突要素、たとえば特有の進行後側方向の断面外周を有する衝突アンビル５５であり、衝突アンビル５５の断面外周は、部材の後縁により近い点において測定するほど縮小する、すなわちその側面と頂部面の少なくとも一方および底部面は、後縁に近づくほど収束に向かう傾向がある。進行後側方向表面のこの「負の勾配」によって衝突強度が増大され、それは、衝突アンビルと接触したとき、上または横に押される粒子は、部材の進行後側方向の傾斜に沿って滑動し、部材が粒子混合物を滑動して通過するとき、その通り跡に多量に供給されるためである。ブレンド装置内における粒子の実際の運動は複雑な３次元解析を必要とするが、弓形形状は前述した設計を最もよく実現すると考えられ、それは、弓形形状を用いることによって、衝突アンビル５５はガス流体中における翼形と非常に類似に機能するためである。言い換えれば、ブレンド部材がその中を通過する粒子媒体は、部材によって混合されるとき、流体の様に作用する。翼形の場合と同様に、進行後側方向に傾斜する形状によって、部材の背後の真空および乱れを最小限とすることが促進される。その結果、部材がブレンド帯域中を弧を描いて動くとき、部材の次のアームによる衝突に対してより大きな粒子密度が利用できる。粒子の密度が大きくなるほど、強度（衝突／単位時間）が大きくなる。その上、前述したように、衝突アンビル５５の前部面断面の丸味のある形状によって、より多くの粒子流が部材の上を通り、部材の前部面の「雪かき」圧密物はより少なくなる。この結果、ブレンド装置による動力消費が同じである場合、本発明を用いることによってより大きな部材速度またはより大きな衝突板断面のどちらかが可能となると考えられる。より大きな速度でも、より大きな断面でも、結果として、より大きなブレンド強度が得られる。
【００２７】
明らかに、部材の断面に追加される、衝突アンビル５５の部分は、部材の「前部面」と見なすことができ、図３において符号５７によって示す。これは、粒子媒体と最も直接的に衝突する表面である。前部面の後ろに続く衝突アンビル５５の部分は、その「後部面」と見なすことができ、図３において符号５６によって示す。本発明の弓形形状後部面を用いることによって、衝突アンビル５５が固定される点に近接する領域において、衝突アンビルの高さ、すなわちｙ軸寸法が、中央シャンク５１の奥行き、すなわちｚ軸寸法を超えて（２または３より大きい係数ほども）増大させることができる。衝突板５５が固定される点に近接する、中央シャンク５１の領域において、衝突アンビル５５の幅、すなわちｘ軸寸法が、中央シャンク５１の高さ、すなわちｙ軸寸法を超える（１．５または２より大きい係数ほども）幅まで、増大させることもできる。大型衝突アンビル５５の場合、衝突アンビル５５は、その重量を減少させるため、中空であることまたは比較的薄い板から構成されることが好ましい。特に、本発明の衝突アンビル５５または他の衝突要素の前部面の厚さは、１．２７ｃｍ（１／２インチ）未満であることが好ましく、０．４８ｃｍ（３／１６インチ）程度であることがより好ましい。
【００２８】
前述した設計原理を適用することによって、以下に述べる調整可能であり間隔をおいて配置される衝突板の使用に関する設計を含めて、多数の設計が可能となる。本発明のこの態様の好適な実施形態は、後部面および前部面の全体にわたる弓形形状を備えるが、後部面全体のすべてより小さい部分（多分、約半分）について負の勾配を用いて許容できる結果を実現することができる場合もある。前部面の大部分またはすべてが弓形形状を有することも好ましい。衝突面の断面が大きいほど、本発明の効果を実現するため、負の勾配を有しなければならない後部面の割合が大きくなる。
【００２９】
本発明のまた別の態様は、部材全体を取り外すことなく、効率的な衝突面のサイズおよび断面の変更を可能とするブレンド部材である。図４は、中央シャンク３１と衝突板３５Ａおよび３５Ｂとを備えるブレンド部材３０を示す図である。中央シャンク３１は、その中央に固定取付具３２を備え、固定取付具３２によって、中央シャンク３１はブレンド装置２（図示してない）の回転駆動軸１４（図示してない）に取り付けられる。中央シャンク３１の各端部は、アーム３４をしっかりと取り付け保持する結合機構３３を備える。図４に示す結合機構３３は、簡単なナットおよびボルト固定具を含み、これらの固定具によって、それぞれアーム３４Ａおよび３４Ｂ上の衝突板３５Ａおよび３５Ｂは一体として締め付けられ、中央シャンク３１上にしっかりと位置を定められる。以下により詳しく述べるように、下記の異なる配置に、アーム３４Ａおよび３４Ｂを位置決めすることができる。その上、調整可能な衝突面は、異なる配置とすることができる。たとえば、中央シャンク３１の各端部領域は、１つ、２つまたはそれ以上の結合具機構によって中央シャンクと結合される前縁フラップを含むことができる。その結果、フラップの角度は、ある種の高速ジェットおよび航空機の前縁スラットと全く同様に、下または上に傾けることができる。
【００３０】
図示の実施形態によれば、衝突板３５Ａによって形成される衝突面が、機構３３と対向するアーム３４Ａの端部に取り付けられる。衝突板３５Ａは、中央シャンク３１から間隔をおいて配置され、それと一体化して鍛造、溶接、またはその一部として形成されないので、衝突板３５Ａは従来技術の衝突面とは異なる。その上、衝突板３５Ａは、中央シャンク３１の断面より実質上大きな断面を示す。衝突板３５Ａを適切な位置に固定する異なる配置は、可能である。たとえば、衝突板３５Ａは、中間にアーム３４Ａを介在させることなしに、中央シャンク３１に直接に結合することができるし、またはアーム３４Ａと衝突板３５Ａの間の結合機構を用いてアーム３４Ａは中央シャンク３１に恒久的に固定することができる。衝突板を中央シャンク３１から離して位置決めするようにアーム３４Ａが機能する限り、アーム３４Ａは、多数の実施形態、たとえば、複合要素を想定することができる。本発明の好適な実施形態は、たとえば摩損および摩耗のため、衝突板が耐用期間の終了に達した場合、衝突板の取り外しおよび置換を可能とする機構３３のような結合機構を用いる。このような着脱自在な衝突板がない場合は、衝突板が耐用期間の終了に達したとき、ブレンド部材全体を廃棄または再製作する必要がある。
【００３１】
結合機構３３を用いることによって、部材の断面の調整が可能となる限り、結合機構３３は、多数の構造を想定することができる。図示の実施形態によれば、機構３３を用いることによって、アーム３４Ａは中央シャンク３１の軸の回りを枢動することができる。実際に、機構３３は、関節式ヒンジを形成し、このヒンジを用いることによって、アーム３４Ａは中央シャンク３１に対して多数の角度を設定することができる。この関節式ヒンジは、簡単なボルトとナットからなる取付具であり、この取付具は、標準の工具、たとえばソケットレンチによって緩めたり締めたりすることができる。関節式ヒンジを用いることによって、ヒンジが緩められるときはアーム３４Ａが枢動し、ヒンジが締められたときはアーム３４を所定の位置にしっかりと保持することができる限り、他の多数の関節式ヒンジを用いることができる。
【００３２】
関節式ヒンジ３３の別の実施形態の例を、図５に示す。図５に示す実施形態を用いることによって、アーム３４の関節部は、ボルト４５（アーム３４の孔４３を貫通する）と、中央ハブ３５に形成される貫通孔４１，４２，４３，および４４とを整合することによって定められる事前設定位置とすることができる。これらの事前設定角度にヒンジを調節する方法は、ボルト４５を比較的容易に緩めて取り外すことによって実現される。ボルト４５が取り外されると、アーム３４は、ボルト４５が別の孔４１，４２，４３、および４４の１つと整合して挿入できるように、再位置決めすることができる。最後に、アーム３４は、ボルト４５を再び締めることによって適切な位置に再度、固定される。
【００３３】
再構成できる部材を設計する別の方法は可能であることを理解されたい。たとえば、前縁フラップに関する前述した記述によって、この目的を達成することができる。同様に、可動衝突面、好ましくは衝突板は、アームなしに、中央シャンクと直接に結合して表面と中央シャンクとの間を分離する間隔を形成することができる。このような多数の変形は可能であるが、図３および４に関して前述したように、好適な実施形態は、アームと、間隔をおいて配置される衝突板とを備える。
【００３４】
本発明による再構成可能なブレンド部材の長所は、調整手順を、従来技術の調整不可能部材を交換するために必要とされる手順と比較すると、明らかになる。従来の手順は、前述したように、数あるステップの中で、ブレンド容器および部材をクリーニングしてブレンド装置の駆動軸の固定機構にアクセス可能とし、その後、通常、クレーンまたはホイストを用いて部材を容器から持ち上げるステップを必要とする。対照的に、本発明のブレンド部材の構成を変更する対応する処理は、下記の通りである（適用できる場合、数字は、図１および３の符号を示す）。すなわち、この処理は、（Ａ）ふた１８を緩めて、容器１０の頂部を開放するステップと、（Ｂ）関節式ヒンジ３３の領域を、真空吸引および拭き取りによって少なくとも部分的にクリーニングすることを必要とするステップと、（Ｃ）関節式ヒンジ３３を緩めることによって、アーム３４（およびそれに付随する衝突板３５）の再位置決めを可能とするステップと、（Ｄ）次の処方または製品が必要とする新しい角度に、アーム３４を再位置決めするステップと、（Ｅ）関節式ヒンジ３３を、再度、締めるステップと、を含む。
【００３５】
要約すると、本発明のブレンド部材３０はその関節式ヒンジを有し、このヒンジを用いることによって、時間、安全、および生産性の相当な改善か可能となる。主な長所は、１）クレーンまたはホイストが必要でなくなり、その結果、時間（特に、このようなクレーンまたはホイストが直ぐに利用できない場合）ならびに費用のかかる補助装置、たとえばホイストが必要でなくなる、２）人である作業者は、古い部材の取り外しおよび新しい部材の置換中に、同時に、位置決めおよび締め付けを行う必要がない、３）置換、取扱、または保管のため、部材全体をクリーニングする必要がないので、クリーニング作業は、非常に短縮され簡単になる、である。容器１０のクリーニングも軽減され、軸１４はクリーニングする必要が全くない。最後に、種々の処方および製品に対して単独の順応性のあるブレンド部材を使用できることは、処方および製品が異なる部材構成を必要とする度ごとに、置換しなければならない部材の在庫を必要とすることより、費用がかからないことは明らかである。
【００３６】
本発明のブレンド部材の順応性は、図６によって実証される。図６は、本発明の部材を異なる位置に変更した場合に得られる種々のレベルの強度を示す図である。図６に示す４本の曲線（ドット表示）は、それぞれ、Ｘｅｒｏｘ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔｅｒ  ２６５多機能プリンタ用のＸｅｒｏｘトナーを、Ｈｅｎｓｈｅｌの７５リットルブレンダによってブレンド中に生成されたデータを示す。すべて同じ部材速度を用いて、４種のブレンドを実施した。垂直軸は、ブレンド用モータの比出力（Ｗ／ｌｂ）の測定値を示し、比出力は、前述したように、効率的なブレンド部材を用いる場合、ブレンド強度の良好な基準と考えられる。水平軸は、ブレンド時間の測定値である。丸印データ点によって示す曲線は、４５度に設定されたアーム３４による結果であり、この実験の場合、この角度によって最大部材断面が提供される。図６から分かるように、丸印データ点を有するこの曲線は、最大断面を反映し、最大ブレンド強度を示す。ダイヤ印データ点を有する曲線は、２２．５度に設定されたアーム３４を用いた結果を示し、一方、三角形データ点によって示される曲線は、０度に設定されたアーム３４を用いた結果を示す。これらの角度によって、部材断面は縮小され、予測されるように、断面縮小を反映してブレンド強度が低下する。最後に、正方形データ点を有する曲線は、電子写真トナーをブレンドするとき、通常、用いられる標準Ｈｅｎｓｃｈｅｌブレンド部材（この部材は、図２の部材とは異なる）を用いた結果を示す。４５度アーム位置を用いた結果と比較すると、標準部材は、本発明の部材によってその最大断面および強度において提供されるブレンド強度の５０％未満の強度を示した。従来の部材は衝突板および弓形後部面の両者を欠くので、このような結果は予想されたものである。
【００３７】
したがって、本発明のブレンド部材は、衝突板と、弓形面と、関節式ヒンジと、を備える。従来技術の公知のブレンド部材と比較した場合、本発明によって、部材の前部面における雪かき圧密体および部材の通り跡における渦および粒子欠如なしに、これまで可能であったより高いブレンド強度が可能となる。その上、本発明の関節式ヒンジを用いることによって、本発明の単独のブレンド部材は、異なる処方および製品によって必要とされる異なるレベルのブレンド強度を、それぞれ可能とする広範囲の異なる構成を実現することができる。全体として、本発明のこれらの改善によって、より大きなブレンド強度および全体としての生産性ならびに部材費用および在庫費用、時間の節減、および安全が可能となる。これらの利益がトナーの製造に適用されると、本質上、コストが節減される。
【００３８】
したがって、本発明によって、前述した目的および利益を完全に満足するブレンド部材が提供されたことは、明らかである。以上、本発明を幾つかの実施形態に関連して述べたが、多数の代替方法、変形、および異形は当業者には明らかであることは、明白である。したがって、すべてのこのような代替方法、変形、および異体は、特許請求の範囲の思想および広い範囲に含まれるものとして、包括することを意図するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  従来技術のブレンド装置の概略正面図である。
【図２】  従来技術のブレンド部材の斜視図である。
【図３】  本発明によるブレンド部材の斜視図である。
【図４】  調整可能な関節式ヒンジを有する、本発明のブレンド部材の実施形態の斜視図である。
【図５】  本発明の関節式ヒンジの実施形態の斜視図である。
【図６】  本発明によるブレンド部材の異なる構造を用いる場合と、従来技術による従来の部材を用いる場合と、におけるブレンド用モータの特定の動力レベルを示す図である。
【符号の説明】
２  ブレンド装置、１０  容器、１２  ハウジング基体、１３  モータ、１４駆動軸、１５  開口、１６，３０，５０  ブレンド部材、１７，３２，５２  固定取付具、１７Ａ  中央取付部、１８  ふた、１９，１９Ａ，１９Ｂ  垂直面（衝突面）、２０，３１，５１  中央シャンク、２１  矢印、２２  回転するブレンド材の直後の空間、３３  結合機構（関節式ヒンジ）、３４，３４Ａ，３４Ｂ  アーム、３５  中央ハブ、３５Ａ，３５Ｂ  衝突板、４１，４２，４３，４４  貫通孔、４５  ボルト、５５  衝突アンビル、５６  衝突部材の後部面である衝突アンビルの部分、５７  衝突部材の前部面である衝突アンビルの部分。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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