(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ハウジングと，
音響入力信号を第１の電気信号に変換する入力トランスデューサと，
磁気信号を第２の電気信号に変換するテレコイルと，
前記第１および第２の信号を混合するミキサーと，
前記ミキサーからの前記電気信号に基いて電気出力信号を発生させることにより聴覚障害を補償する信号処理装置と，
前記電気出力信号を音に変換する出力トランスデューサと，
少なくとも前記信号処理装置にエネルギーを供給する金属空気電池と，
前記金属空気電池と並列に結合され，過渡電流を供給する少なくとも１個のコンデンサを備え，
前記少なくとも１個のコンデンサの端子は，前記コンデンサ端子と前記信号処理装置の電源端子との間における距離が実質的に最小限となるように前記信号処理装置に接続されており，
上記金属空気電池および上記信号処理装置を含む電源電流ループと，上記コンデンサおよび上記信号処理装置を含むコンデンサ電流ループとが重なりあう位置に，上記テレコイルに対する磁気的影響を相殺する補償電流路が設けられている，
補聴器。
【請求項２】
前記金属空気電池は，亜鉛空気電池である，請求項１に記載の補聴器。
【請求項３】
前記信号処理装置は，デジタル信号処理装置である，請求項１または２に記載の補聴器。
【請求項４】
前記少なくとも１個のコンデンサのキャパシタンスは１ｍＦより大きい，請求項１から３のいずれかに記載の補聴器。
【請求項５】
前記少なくとも１個のコンデンサは，高導電性陽子伝導高分子電解質を有する電気化学的二重層コンデンサである，請求項１から４のいずれかに記載の補聴器。
【請求項６】
補聴器ハウジング内に，入力トランスデューサと，信号処理装置と，出力トランスデューサと，金属空気電池と，コンデンサと，テレコイルと，上記入力トランスデューサからの信号と上記テレコイルからの信号を混合するミキサーとを配置し，
前記金属空気電池を前記信号処理装置の電源端子に接続して，前記信号処理装置にエネルギーを供給する電源電流ループを得，
前記コンデンサ端子と前記信号処理装置の前記電源端子との間における距離が実質的に最小限となるように前記コンデンサを前記金属空気電池と並列に結合し，
上記金属空気電池および上記信号処理装置を含む電源電流ループと，上記コンデンサおよび上記信号処理装置を含むコンデンサ電流ループとが重なりあう位置に，上記テレコイルに対する磁気的影響を相殺する補償電流路を設ける，
補聴器における磁気歪みを補償する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は，補聴器に関する。この発明は，さらにまた，補聴器からの電磁放射に対処する方法に関する。特に，この発明は，補聴器の電力供給用回路に関する。この発明は，さらに具体的には，大きなキャパシタンスを有するコンデンサによって部分的に電力供給される補聴器に関する。
【背景技術】
【０００２】
この明細書において，補聴器とは，一般に，音響入力信号を第１の電気信号に変換する入力トランスデューサと，前記第１の電気信号に基いて第２の電気信号を発生させる信号処理装置と，前記第２の信号を音に変換する出力トランスデューサと，前記信号処理装置にエネルギーを供給する電池とからなるものとして理解される。
【０００３】
一般に，補聴器は，入力および出力トランスデューサと，電池と，信号処理装置とを保持するハウジングを有する。このハウジングは，身体，すなわち耳の後ろ，耳の中または耳管内に装着されるようになっており，出力トランスデューサの出力は，補聴器の技術分野において周知の方法で鼓膜へと導かれる。前記処理装置は，一般に，電気信号を処理して，その結果として得られる音響出力信号により使用者の聴覚障害を補償するようになっている。
【０００４】
補聴器は，テレコイル(telecoil)，すなわち処理され，かつ出力トランスデューサに供給されて音響信号となる電磁信号を捕捉するアンテナを含みうる。
【０００５】
ほとんどの補聴器は，交換可能な電池によって電力供給される。亜鉛空気電池(zinc-air cells)のような金属空気電池(metal-air cells）は，動作期間中の出力電圧が安定しているため，一般に補聴器の電力供給に用いられる。金属空気電池は，空気を用いて電池を活性化させる。これらの電池は，空気，特に酸素を電池に侵入させると，活性化される。使用前には，電池は，空気を電池内の空気−陰極体(air-cathode assembly)に到達させる１個以上の小さな開口を覆うプルタブにより密封されている。電池を活性化させるために，このプルタブが取り除かれて，空気が電池内に侵入させられる。その後，電池は，補聴器内に挿入される。新品の亜鉛空気電池の開回路電圧は，一般に１．４ボルトである。使用中に，電池の出力電圧は，出力電圧がより急速に降下する電池寿命の終了時まで，時間と共にゆっくりと低下していく。電池の寿命または動作期間は，電池の出力電圧が，その電池が電力供給する回路の最小動作電圧を上回っている期間である。これは，アンペア時を単位として測定される。アナログ式補聴器においては，最小動作電圧は，一般に０．９ボルトである。
【０００６】
従来技術の補聴器は，電池の出力電圧がある一定のスレッショルド電圧より低くなると使用者に警報を発する電池警報回路を有しうる。このため，アナログ式補聴器のスレッショルドは，一般に０．９ボルトである。
【０００７】
独国特許第１９７ １２ ２３６Ｃ１号に，磁気干渉を補償する補償コイルを備えた，テレコイルを有する補聴器が開示されている。
【０００８】
独国特許第１９８ ５４ ２０１Ｃ２号には，磁気干渉を補償する補償コイルを備えた，テレコイルを有する補聴器が開示されている。
【０００９】
デジタル回路，たとえばデジタル信号処理装置を有する補聴器の出現は，補聴器に電力を供給する電池に対する需要を増大させた。たとえば，デジタル回路は，１．１ボルトを下回る供給電圧では動作しない。さらにまた，デジタル回路に供給されることが必要な電流は，補聴器の出力音量の増大の関数として急速に増加し，デジタル回路により引き込まれる過渡電流は，アナログ回路により引き込まれる過渡電流より大きく，かつ短い立ち上がりおよび立ち下がり時間を有する傾向にある。このことは，デジタル補聴器の使用者は，電池寿命の短期化，場合によっては電池寿命の極端な短期化を体験することを意味する。過渡電流は，補聴器の電気部品内においてわずかではあるが雑音問題を引き起こしうる電磁場を誘導する。
【発明の開示】
【００１０】
この発明の目的は，ゆっくりとした立ち上がりおよび立ち下がり時間を有する低い過渡電流のみを引き込んで，補聴器に電力供給する電池の有効寿命の長期化を実現させることができる電子回路を有する補聴器を提供することにある。この発明のさらなる他の目的は，補聴器からの電磁放射を減少させることにある。この発明のさらに他の目的は，補聴器内における雑音問題に対処することにある。
【００１１】
第１の態様において，この発明は，ハウジングと，音響入力信号を第１の電気信号に変換する入力トランスデューサと，前記第１の電気信号に基いて第２の電気信号を発生させる信号処理装置と，前記第２の電気信号を音に変換する出力トランスデューサと，少なくとも前記信号処理装置にエネルギーを供給するエネルギー源と，前記エネルギー源と並列に結合されて，過渡電流を供給する大きなキャパシタンスを有する少なくとも１個のコンデンサとからなり，前記少なくとも１個のコンデンサは，高速スーパーコンデンサからなる補聴器を提供する。
【００１２】
前記信号処理装置は，デジタル信号処理装置であってもよい。
【００１３】
前記少なくとも１個のコンデンサのキャパシタンスは，好ましくは１ｍＦより大きく，より好ましくは４ｍＦより大きく，さらに好ましくは１０ｍＦより大きく，最も好ましくは２０ｍＦより大きい。
【００１４】
好ましくは，前記エネルギー源は，亜鉛空気電池等の金属空気電池である。
【００１５】
前記少なくとも１個のコンデンサは，高速スーパーコンデンサ，たとえば技術情報，「高速」スーパーコンデンサの新次元を極める，スコット・トリップ，ＡＶＸ社，フリート，英国（Technical Information, Bestcap a new dimension in “fast” supercapacitors, Scot Tripp, AVX Ltd, Fleet, UK）に開示されている種類の高導電性陽子伝導高分子電解質を有する電気化学的二重層コンデンサからなりうる。
【００１６】
前記少なくとも１個のコンデンサの端子は，好ましくは補聴器の電池端子を横切って接続される。
【００１７】
また他の実施例において，前記少なくとも１個のコンデンサの端子は，前記端子と信号処理装置の電源端子との間における距離が実質的に最小限になるような方法で信号処理装置に接続される。
【００１８】
第２の態様において，この発明は，請求項９に記載の補聴器を提供する。
【００１９】
第３の態様において，この発明は，請求項１４に記載の補聴器を提供する。
【００２０】
第４の態様において，この発明は，補聴器ハウジング内において入力トランスデューサと信号処理装置と出力トランスデューサとエネルギー源と大きなキャパシタンスを有するコンデンサとを配置する段階と，前記エネルギー源を前記信号処理装置の電源端子に接続して，前記信号処理装置にエネルギーを供給する電源電流ループを得る段階と，前記コンデンサの端子と前記信号処理装置の電源端子との間における距離が実質的に最小限になるような方法で前記コンデンサを前記エネルギー源と並列に結合させる段階と，前記電源電流ループに補償電流路を追加する段階とからなる，補聴器における磁気歪みを補償する方法を提供する。
【００２１】
この発明のさらに他の目的は，この発明をより詳細に説明する以下の説明から当業者に明らかになろう。例示として，この発明の好適な実施例を図示し，かつ説明する。理解されるように，この発明は，その他の異なる態様でも実施可能であり，この発明から逸脱することなしに，いくつかの細部のいずれもを多様な自明の形態において改変することができる。したがって，図面および説明は，本質的に例示と見なされ，この発明を制約するものとは見なされない。
【実施例】
【００２２】
図１は，３．０ｍＡの直流により負荷された，異なる電池製造元の２個の電池の出力電圧１，２を，アンペア時(ampere-hours)の関数としてプロットにしたものを示している。電池の動作期間は，電池出力電圧が１．１ボルト未満に低下した時点で満了すると言われる。最も高い初期出力電圧１を有する電池は，最も短い動作期間をも有することがわかる。他方の電池の動作開始時における出力電圧２の短期的降下３も注目される。
【００２３】
図２は，図１の場合と同じ電池製造元の電池であるが，１００ｍｓの持続時間を有する１２ｍＡの電流パルスが重畳された３．０ｍＡの直流によって構成される電流構成により負荷された２個の電池の出力電圧１，２を，アンペア時の関数としてプロットしたものを示している。パルス間の周期は，１時間である。この負荷構成は，デジタル式補聴器の電力消費を模擬して，現実的な電池試験を創出するために設計されたものである。
【００２４】
いずれの電池の場合も，出力電圧１，２は降下したが，最も高い出力電圧１を有する電池の動作期間は変化しないままであり，他方の電池の動作期間は同じ値に減少したことが注目される。さらにまた，他方の電池の動作開始時における出力電圧２の短期的降下３がより深くなったこと，および電池出力電圧２が降下３時に１．１ボルト未満に低下することも注目される。このため，これらの状況においてこの電池を用いる補聴器使用者は，１〜２時間という極端に短い動作期間を体験することになる。
【００２５】
図３は，音声増幅時に従来技術のデジタル式補聴器により引き込まれる電流４をプロットしたものと，その結果として得られる電池出力電圧５をプロットしたものとが示されている。音声信号は，国際聴能回復学会（International Colloquium of Rehabilitative Audiology）により開発されたＩＣＲＡ雑音ＣＤからの人工音声信号である。電池出力電圧が１．１ボルト未満に低下し，これにより電池警報が起動して，補聴器使用者に電池の交換を強要または催促することに注目されたい。
【００２６】
電圧降下とこれに対応して電池が所要の電流パルスを供給する能力を失うこととにより，信号処理装置の出力信号の歪みも生じる。
【００２７】
図４は，この発明にしたがった，電池１４と並列に接続されるコンデンサ１２を備えた補聴器１０の概略図を示している。この補聴器１０は，環境音を受音し，対応する電気信号を発生させる入力トランスデューサを構成するマイクロホン１６を含む。このマイクロホン１６は，指向性のタイプのものであってもよく，たとえば前記入力トランスデューサは，いくつかの入力信号が単一の信号に組み合わされる１個以上のマイクロホンを含みうる。前記電気信号は，Ａ／Ｄ変換器１８を介してデジタル信号処理装置２０に供給される。それが適切である場合は，このＡ／Ｄ変換器１８は，前置増幅器（図示せず）の後に配置されうる。デジタル信号処理装置２０は，前記信号を所望の周波数特性と圧縮関数とにしたがって処理して，使用者の聴覚障害を補償するのに適した出力信号を供給する。この出力信号は，シグマデルタ変換器２２を介して出力トランスデューサ２４に供給される。この出力トランスデューサ２４は，前記出力信号を音響出力信号に変換する。前記コンデンサ１２のキャパシタンスは，５ｍＦである。
【００２８】
図５は，図３に対応するものであり，ＩＣＲＡ人工音声の増幅時にこの発明にしたがったデジタル式補聴器により引き込まれる電流４と，その結果として得られる電池出力電圧５とをプロットしたものである。図３と比較すると，電池出力電圧５が平滑化され，前記電圧はもはや１．１ボルト未満には降下しないことがわかる。このため，この発明にしたがった補聴器の場合は，電池の動作期間は，従来技術のデジタル式補聴器に比べて長期化された。さらに，電圧の変動が小さくなることによって，信号処理装置の出力信号の歪みの減少がもたらされる。
【００２９】
図６は，図５に示すプロットに対応する他のプロットを示すものであり，キャパシタンスが２０ｍＦの例である。電圧５の変動がさらに小さくなっていることがわかる。
【００３０】
図７は，ピックアップコイル，すなわちテレコイル２６を含む，この発明にしたがった補聴器１０の概略図である。マイクロホン１６とテレコイル２６とは，ミキサー段２８に接続され，このミキサー段２８の出力は，Ａ／Ｄ変換器１８に接続される。テレコイル２６を有する補聴器１０において，スーパーコンデンサ１２等のエネルギー供給用コンデンサ１２を含めることは，さらに他の効果を有する。主に出力トランスデューサへの供給のために，補聴器回路１８，２０，２２により引き込まれる電流は，周囲に磁場を創出する。
【００３１】
出力段，すなわちシグマデルタ変換器の技術により，これらの電流は，一般に，出力トランスデューサに供給される電流に比べて歪み，特に出力電流の第２次以上の高調波を含む。この電流による磁場は，テレコイル２６によって捕捉されて，テレコイル信号を歪ませる。第２調波歪みは，３０％までの大きさになりうる。
【００３２】
一部の従来技術の補聴器において，このことは，電源電流路に補償電流路を追加することによって，発生した磁場を低下させることによって補償されてきた。しかし，補償電流路は特定の幾何学形状の電源電流路を想定して設計される。発明者は，この想定が当てはまらない場合もあることを発見した。
【００３３】
ここで，図９を参照して，電流路の幾何学形状に影響を与える亜鉛空気電池のいくつかの構造的詳細を説明する。図９の断面図に示されているように，電池１４は，一般に，リッド(lid)３３とキャン(can)３２とセパレータ(separator）４０とパウダ充填部３４とを含む。陰極端子となるリッド３３は，カップを逆向きにした形状を有する。陽極端子となるキャン３２は，リッドのスリーブ部分を覆う若干大きめのカップの形状を有する。リッド３３とキャン３２とは，補聴器のばね式接点ボタン３６と接触して電流を伝導しうる接触面を有する。セパレータ４０は，リッドとキャンとのそれぞれのスリーブ部分間の隙間内において密封体かつ電気絶縁体となる。
【００３４】
パウダ充填部３４は，電池内に空隙３５を残留させる。この空隙は，放電時に起こる化学工程によってパウダ充填部に予想される膨張を許すために必要とされる。この空隙は，たとえば外囲体積の１４％を含みうる。この空隙は，たとえば機械的影響または化学反応により，充填部が変位することを可能にする。したがって充填部の位置は，正確にはわからず，経時的に変動しうる。
【００３５】
しかしながら，この空隙は，破線３７によって示されるように，電池内部におけるパウダ充填部を介した電流路に影響を及ぼす。電池の設計により，かつ充填部の経時的な変位と特性の変化とによって，電流路の幾何学形状は変化しうる。磁場は電流ループの領域に関係するため，発生した磁場は相応に変化する。テレコイルが磁気信号を捕捉すると，電池から引き込まれる負荷電流によって誘導される歪み信号がテレコイルにより捕捉されることになる。
【００３６】
次に，図８を参照すると，いくつかの測定によりこうした変動が明らかになる。すなわち，図８は，テレコイル信号における第２調波歪みが３個の異なる亜鉛空気電池の回転位置の関数としてプロットされたものを示している。歪みの大きさは，異なる電池毎かつ異なる電池配向毎に異なっていることがわかる。したがって，磁気補償により歪みを解消することは一般に不可能である。
【００３７】
図１０を参照して，従来技術の歪み補償方法を説明する。図１０には，マイクロホン１６とテレコイル２６と処理装置３０と出力トランスデューサ２４と電池１４とを含む補聴器の概略図が示されている。この図においては，わかりやすくするために，入力変換器，信号処理装置および出力変換器等の構成要素は，一般に処理装置３０のみによって表されている。この補聴器は，処理装置に供給電流を運ぶとともに，テレコイル２６に磁気的に結合する補償コイル３１を備えていた。この補償コイル３１は，供給電流ループ３８の残りの部分によって引き起こされる，テレコイルに対する全ての磁気的影響を可能な限り厳密に相殺するように調整および位置決めされている。
【００３８】
しかしながら，発明者は，磁場の強さと電池内部における電流路の幾何学形状の変動性とが完全な補償を不可能にすることを発見した。
【００３９】
次に，図１１を参照して，この発明のひとつの実施例にしたがった補聴器を説明する。この補聴器は，コンデンサ１２を含むことを除いて，基本的に図１０の補聴器と同様である。コンデンサ１２は，適切なコネクタにより処理装置３０に接続されて，これらの構成要素が合同でコンデンサ電流ループ３９を形成する。このため，処理装置３０を通る電流は，電池電流ループ３８内とコンデンサ電流ループ３９内とを流れる電流の総和となる。
【００４０】
この発明によると，コンデンサ１２は，コンデンサ端子と信号処理装置の電源端子との間における距離が実質的に最小限となるような方法で配置され，かつ処理装置に接続される。電池は，交換のために外部から接近可能であり，かつばね式接点ボタンを備える専用区画を必要とするため，前記コンデンサは，電池の場合より処理装置に接近して配置されうる。コンデンサ端子と処理装置の電源端子との間における距離を減少させることにより，電流ループの領域を減少させ，これにより発生する磁場の領域を減少させることができる。
【００４１】
この発明によると，前記コンデンサは，高速スーパーコンデンサである。適切なコンデンサの一例は，技術情報，「高速スーパーコンデンサの新次元を極める」，スコット・トリップ，ＡＶＸ社，フリート，英国（Technical Information, Bestcap a new dimension in “fast” supercapacitors, Scot Tripp, AVX Ltd, Fleet, UK）に開示されている種類の高導電性陽子伝導高分子電解質を有する電気化学的二重層コンデンサである。このコンデンサは，約１００ミリオームの内部インピーダンスを示す。その他の適切なコンデンサの例は，日本国京都の村田製作所製のムラタ１００マイクロファラドＸ７Ｒおよびムラタ１００マイクロファラドＧＲＭ５５ＦＲである。これらのコンデンサは，２．６ミリオームもの低さのインピーダンスを有する。
【００４２】
電池は，たとえば６オームの内部インピーダンスを有するため，処理装置により引き込まれる電流の過渡電流は，コンデンサと電池との間において分割されて，電池は全電流の約２％しか供給しない。これにより，電池電流ループ内における過渡電流による妨害磁場の発生は，ほとんど２桁減少した。
【００４３】
さらに重要なことは，前記コンデンサは，電流路の幾何学形状の変動に左右されない安定かつ予測可能な装置であるという事実である。このため，コンデンサ電流路内の電流によってテレコイルに及ぼされるあらゆる磁気的影響が正確に相殺されるように補償コイルを適合させることが可能になる。
【００４４】
これによって，電池の種類，電池の製造工程および電池の回転位置による望ましくない変動が防がれる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】直流により負荷された２個の電池の出力電圧を，アンペア時の関数としてプロットしたものを示す。
【図２】重畳電流パルスを有する直流により負荷された２個の電池の出力電圧を，アンペア時の関数としてプロットしたものを示す。
【図３】音声増幅時にデジタル式補聴器により引き込まれる電流をプロットしたものと，その結果として得られる電池出力電圧をプロットしたものを示す。
【図４】この発明にしたがう補聴器の概略図である。
【図５】音声増幅時にこの発明にしたがうデジタル式補聴器により引き込まれる電流をプロットしたものと，その結果として得られる電池出力電圧をプロットしたものを示す。
【図６】音声増幅時にこの発明にしたがうデジタル式補聴器により引き込まれる電流をプロットしたものと，その結果として得られる電池出力電圧をプロットしたものとを示す。
【図７】テレコイルを含むこの発明にしたがう補聴器の概略図である。
【図８】テレコイル信号における第２調波歪みを，３個の異なる亜鉛空気電池の回転位置の関数としてプロットしたものを示す。
【図９】補聴器に用いられる電池の縦断面図を示す。
【図１０】従来技術にしたがう補聴器の概略図である。
【図１１】この発明のひとつの実施例にしたがう補聴器の概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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