(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを処理するための関連処理データと該画像データとを関連付けるシステムにおいて、
前記画像データを収集する捕獲装置と、
前記捕獲装置に結合されて、前記画像データの収集時における前記捕獲装置の設定であって、前記画像データを処理する際に参照される設定を有する前記関連処理データを含むデータセルを一つのデータ単位として構築すると共に該データセルを前記画像データにリンクする管理装置と、
前記捕獲装置に結合されて、前記データセル内の前記関連処理データの設定にアクセスし、該設定に従って前記画像データを処理する処理装置と、
を有することを特徴とする関連処理データと画像データとを関連付けるシステム。
【請求項２】
請求項１に記載のシステムにおいて、前記管理装置は、前記処理装置が前記画像データの処理を完了した後、前記データセルから選択された関連処理データを削除することを特徴とするシステム。
【請求項３】
請求項１に記載のシステムにおいて、前記管理装置は前記データセルのコピーを作成すると共に、該コピーを前記画像データに付加することを特徴とするシステム。
【請求項４】
請求項３に記載のシステムにおいて、前記管理装置は前記画像データに付加された前記データセルのコピーを用いて前記データセルを再構築することを特徴とするシステム。
【請求項５】
請求項２に記載のシステムにおいて、前記処理装置は、前記選択された関連処理データを前記データセルから削除した後に、前記画像データをメモリ装置に記憶することを特徴とするシステム。
【請求項６】
画像データを処理するための関連処理データと該画像データとを関連付ける方法において、
捕獲装置を用いて前記画像データを収集するステップと、
管理装置を用いて、前記画像データの収集時における前記捕獲装置の設定であって、前記画像データを処理する際に参照される設定を有する前記関連処理データを含むデータセルを一つのデータ単位として構築するステップと、
前記データセルを前記画像データにリンクするステップと、
前記データセル内の前記関連処理データの設定にアクセスし、該設定に従って前記画像データを処理するステップと、
を有することを特徴とする関連処理データと画像データとを関連付ける方法。
【請求項７】
請求項６に記載の方法において、前記画像データを処理するステップが完了した後前記データセルから選択された関連処理データを削除するステップを更に有していることを特徴とする方法。
【請求項８】
請求項６に記載の方法において、前記データセルのコピーを作成すると共に該コピーを前記画像データに付加するステップを更に有していることを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項８に記載の方法において、前記画像データに付加された前記データセルのコピーを用いて前記データセルを再構築するステップを更に有していることを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項７に記載の方法において、前記データセルから前記選択された関連処理データを削除するステップの後で前記画像データをメモリ装置に記憶するステップを更に有していることを特徴とする方法。
【請求項１１】
画像データを処理するための関連処理データと該画像データとを関連付けるプログラム命令を有するコンピュータが読み取り可能な媒体において、前記プログラム命令が、
捕獲装置を用いて前記画像データを収集するステップと、
管理装置を用いて、前記画像データの収集時における前記捕獲装置の設定であって、前記画像データを処理する際に参照される設定を有する前記関連処理データを含むデータセルを一つのデータ単位として構築するステップと、
前記データセルを前記画像データにリンクするステップと、
前記データセル内の前記関連処理データの設定にアクセスし、該設定に従って前記画像データを処理するステップと、
を実行することを特徴とするコンピュータが読み取り可能な媒体。
【請求項１２】
請求項１１に記載のコンピュータが読み取り可能な媒体において、
前記画像データを処理するステップが完了した後前記データセルから選択された関連処理データを削除するステップを更に有していることを特徴とするコンピュータが読み取り可能な媒体。
【請求項１３】
請求項１１に記載のコンピュータが読み取り可能な媒体において、
前記データセルのコピーを作成すると共に該コピーを前記画像データに付加するステップを更に有していることを特徴とするコンピュータが読み取り可能な媒体。
【請求項１４】
請求項１３に記載のコンピュータが読み取り可能な媒体において、
前記画像データに付加された前記データセルのコピーを用いて前記データセルを再構築するステップを更に有していることを特徴とするコンピュータが読み取り可能な媒体。
【請求項１５】
請求項１２に記載のコンピュータが読み取り可能な媒体において、
前記データセルから前記選択された関連処理データを削除するステップの後で前記画像データをメモリ装置に記憶するステップを更に有していることを特徴とするコンピュータが読み取り可能な媒体。
【請求項１６】
画像データを処理するための関連処理データと該画像データとを関連付けるシステムにおいて、
捕獲装置を用いて前記画像データを収集する手段と、
管理装置を用いて、前記画像データの収集時における前記捕獲装置の設定であって、前記画像データを処理する際に参照される設定を有する前記関連処理データを含むデータセルを一つのデータ単位として構築する手段と、
前記データセルを前記画像データにリンクする手段と、
前記データセル内の前記関連処理データの設定にアクセスし、該設定に従って前記画像データを処理する手段と、
を有することを特徴とする関連処理データと画像データとを関連付けるシステム。
【請求項１７】
請求項１６に記載のシステムにおいて、前記管理装置は、前記処理手段が前記画像データの処理を完了した後、前記データセルから選択された関連処理データを削除することを特徴とするシステム。
【請求項１８】
請求項１６に記載のシステムにおいて、前記管理装置は前記データセルのコピーを作成すると共に、該コピーを前記画像データに付加することを特徴とするシステム。
【請求項１９】
請求項１８に記載のシステムにおいて、前記管理装置は前記画像データに付加された前記データセルのコピーを用いて前記データセルを再構築することを特徴とするシステム。
【請求項２０】
請求項１７に記載のシステムにおいて、前記処理手段は、前記選択された関連処理データを前記データセルから削除した後に、前記画像データをメモリ装置に記憶することを特徴とするシステム。
【発明の詳細な説明】
関連する出願との相互参照
本出願は、１９９６年４月１１日に出願された“画像処理を遅延させることによりデジタルカメラの画像捕獲レートを増加させる装置及び方法”なる名称の同時係属中の米国特許出願第08/631,173号、及び１９９６年６月２０日に出願された“統合されたメモリ構造を使用してデジタルカメラ装置を実施化するシステム及び方法”なる名称の同時係属中の米国特許出願第08/666,241号に関連し、これら出願は本明細書の一部として参照されるものとする。
背景技術
１．技術分野
本出願は、広くはデジタルカメラ技術に関し、更に具体的にはデジタルカメラ装置内で処理データと画像データとを相関させるシステム及び方法に関する。
２．背景技術の説明
デジタルスチルカメラの重要な性能上の特徴は、カメラの限られたメモリ内に記憶することができる捕獲画像の数である。デジタルスチルカメラの画像担持容量を最大化するには、記憶に先立ち画像を圧縮することが望ましい。従来のデジタルカメラは、典型的には、捕獲された生の画像データに画像処理を施し、次いで該画像データを圧縮するために（ＪＰＥＧのような）高品質画像圧縮ルーチンを使用している。
更に、デジタルカメラは、複数の連続した画像データの組を捕獲し、同時に、これら捕獲された画像データの組を処理する必要がしばしばある。しかしながら、各捕獲画像は、画像処理及び圧縮中並びに後に必要とされるであろう重要な関連情報を有している。斯かる処理及び圧縮データの例は、カメラ設定（例えば、焦点、開口及び白バランス情報）、画像捕獲の時間並びに日付、及び画像処理パラメータを含む。
各捕獲画像は、潜在的に、異なる組み合わせの関連処理情報を有している。したがって、デジタルカメラ内の各捕獲画像は別個の固有の処理データの組み合わせを必要とする。更に、これらの処理及び圧縮データの固有の組への効果的なアクセスを可能にするため、捕獲画像データの各組と、対応する処理データとは一緒にリンクされていなければならない。このように、適切な時点での処理データへの効率的なアクセスは、最近のデジタルカメラの重要な機能である。したがって、必要とされるものは、デジタルカメラ装置内で処理データと画像データとを相関させる改善されたシステム及び方法である。
発明の開示
本発明は、デジタルカメラ装置内で処理データと画像データとを相関させるシステム及び方法である。本発明においては、画像化装置は画像捕獲要求に応答して画像を捕獲すると共に、それに応じて対応する生画像データを生成し、該データはフレームバッファに一時的に記憶される。次いで、データセルマネージャ（データセル管理手段）は、該データセルマネージャが上述した捕獲された生画像データにリンクさせる種々の形式の処理データを含む対応するデータセルを構築する。上記処理データは、画像捕獲設定、画像サイズ、ユーザタグ及び画像処理パラメータのような情報を含むことができる。上記データセルは、好ましくは、当該カメラのＤＲＡＭ内のワーキングメモリに記憶されるようにする。
次いで、典型的には第１のＲＡＭスプーラが上記生画像データを当該カメラのＤＲＡＭにおけるＲＡＭディスク内の個々の画像データファイルへ転送する。次に、データセルマネージャがワーキングメモリ内の上記データのコピーを作成し、該コピーを回復目的のために上記ＲＡＭディスク内に記憶された画像データファイル内に配置する。前記フレームバッファ内の画像データは、次いで、削除されてカメラのユーザが他の画像を捕獲することができるようにする。
次に、第１のフラッシュスプーラが上記生画像データファイルをＲＡＭディスクからフラッシュメモリに転送するが、該フラッシュメモリは好ましくは着脱可能型フラッシュディスクとする。次いで、画像処理装置が上記生画像データをデータセル内に記憶された対応する処理データを用いてアクセスし、処理し及び圧縮する。次いで、上記画像処理装置が圧縮された上記データをＲＡＭディスク上の圧縮画像データファイルに直接記憶するか、又は他の例として第２のＲＡＭスプーラが上記の圧縮された画像データをＲＡＭディスク上の圧縮画像データファイルに記憶することができる。次いで、上記セルマネージャは選択された必要な処理データを対応するデータセルから上記圧縮画像ファイルに記憶する。また、該セルマネージャは不要な処理データをワーキングメモリに記憶されたデータセルから削除する。次いで、第２のフラッシュスプーラが上記圧縮画像データファイルをＲＡＭディスクからフラッシュメモリに転送する。
このように、データセルは画像捕獲時に存在する特定のカメラ設定が効率的に保管され且つ対応する画像データにリンクされるのを可能にし、これにより、データセル内に以前に保管されたカメラ設定が失われることなく後のカメラ設定の変更を可能にする。また、本発明は、捕獲された画像データを損傷する恐れのある電源障害等の破壊的事象からカメラ装置が回復するのことも可能にする。破壊的な事象の後、データセルマネージャは画像データファイル内に記憶されたデータセルのコピーを捜し、このコピーされたデータセルを当該カメラのＤＲＡＭのワーキングメモリ内に記憶された元のデータセルを再構築するために使用することができる。一旦、元のデータセルが再構築されたなら、カメラは当該捕獲画像データに対する処理、圧縮及び記憶動作を成功裏に完了することができる。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明によるデジタルカメラ装置を示すブロック図、
図２は、本発明による図１の画像化装置の好ましい実施例を示すブロック図、
図３は、本発明の図１のコンピュータの好ましい実施例を示すブロック図、
図４は、図３のコンピュータにおけるランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）の好ましい実施例を示すブロック図、
図５は、図３のコンピュータにおける読出専用メモリ（ＲＯＭ）の好ましい実施例を示すブロック図、
図６は、本発明による図１のカメラ装置の好ましい実施例を示すブロック図、
図７は、好ましい処理の優先レベル及び対応する画像データ経路を示すブロック図、
図８は、本発明による代表的なデータセルに関する好ましい実施例のブロック図、
図９Ａは、図８のデータセルを用いた本発明の動作を示すフローチャートの最初の部分、
図９Ｂは、図８のデータセルを用いた本発明の動作を示すフローチャートの最後の部分、
図１０は、本発明を用いてデジタルカメラ装置内の破壊的事象から回復する好ましい方法のステップを示すフローチャートである。
好ましい実施例の詳細な説明
本発明は、デジタルカメラ装置内で処理データと画像データとを相関させるシステム及び方法を有し、画像データを捕獲する画像化装置と、処理データを含むデータセルを構築すると共に該データセルを上記の捕獲された画像データにリンクするデータセルマネージャと、上記データセル内に記憶された処理データを用いることにより上記捕獲画像データを処理し且つ圧縮する処理装置とを含んでいる。
図１を参照すると、カメラ１０の好ましい実施例のブロック図が示されている。カメラ１０は、被写体１２を表す画像データの組を捕獲するために使用することができる。カメラ１０は、好ましくは、画像化装置１４と、外部バス１６と、コンピュータ１８とを有している。画像化装置１４は、光学的に被写体１２に結合されると共に、外部バス１６を介して電気的にコンピュータ１８に結合されている。撮影者が、一旦、画像化装置１４を被写体１２上に合焦させ、捕獲釦又は何らかの他の手段を用いてカメラ１０に被写体１２の画像を捕獲するよう命令すると、コンピュータ１８は外部バス１６を介して画像化装置１４に対し被写体１２を表す生の画像データを捕獲するよう指令する。捕獲された生画像データは外部バス１６を介してコンピュータ１８に転送され、該コンピュータは、その内部メモリに記憶する前に該画像データに対し種々の画像処理関数を実行する。外部バス１６は、画像化装置１４とコンピュータ１８との間で種々の状態信号及び制御信号も通過させる。
図２を参照すると、画像化装置１４の好ましい実施例のブロック図が示されている。画像化装置１４は、好ましくは、アイリスを持つレンズ２０と、フィルタ２２と、画像センサ２４と、タイミング発生器２６と、アナログ信号プロセッサ（ＡＳＰ）２８と、アナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換器３０と、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）４０と、１以上のモータ３２とを有している。
本明細書では、１９９４年１２月１３日に出願された“画像化装置用の焦点補助としてコントラストオーバーレイを発生するシステム及び方法”なる名称の米国特許出願第08/355,031号を本明細書の一部として参照する。該出願には画像化装置１４の好ましい構成要素の詳細な説明がなされている。簡単に説明すると、画像化装置１４は、光学経路３４に沿って画像センサ２４に入力する反射光を介して被写体１２の画像を捕獲する。これに応答して、画像センサ２４は捕獲された画像１２を表す生画像データの組を発生する。次いで、該生画像データはＡＳＰ２８、Ａ／Ｄ変換器３０及びＤＳＰ４０を介して伝送される。ＤＳＰ４０は、ライン３５、３８及び４２に結合されてＡＳＰ２８、モータ３２及びタイミング発生器２６を制御するための出力端子を有している。ＤＳＰ４０からは、上記生画像データが外部バス１６を介してコンピュータ１８に伝達される。
図３を参照すると、コンピュータ１８の好ましい実施例のブロック図が示されている。コンピュータ１８は、バスインターフェース５２と、処理ユニット５４と、読出専用メモリ（ＲＯＭ）５６と、入力装置５８と、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）６０と、Ｉ／Ｏインターフェース６２と、フラッシュメモリ６４と、不揮発性メモリ６８とを有し、これらは内部バス６６を介して一緒に結合されている。好ましい実施例においては、コンピュータ１８は従来の構造様式を用いてカメラ１０の一部として埋め込まれている。しかしながら、当業者であれば、他の実施例においてはコンピュータ１８が別個のコンピュータシステムであってもよいことを認識することができるであろう。
バスインターフェース５２は、好ましくは、コンピュータ１８とＤＳＰ４０との間で受け渡しされる上記生画像データ及び画像化装置１４の制御信号を入力する双方向性の先入先出インターフェースである。該インターフェース５２は外部バス１６と内部バス６６の両方に結合されたデータラインを有している。処理ユニット５４は、ＲＯＭ５６及びＲＡＭ６０に記憶されたプログラム命令を実行して種々の動作を行なう。ＲＯＭ５６は一連のコンピュータ読み取り可能なプログラム命令を記憶し、これら命令は上記画像データに対し処理ユニット５４がどのようにアクセスし、変換し及び出力するかを制御する。ＲＯＭ５６は、本発明を実施化するための通常の不揮発性メモリ装置として採用されているが、当業者であれば、他の実施例においてはＲＯＭ５６をコンパクトディスク及びドライブ、フロッピーディスク及びドライブ、又はフラッシュメモリのような機能的に等価なコンピュータが使用可能な媒体に置換することができることは明らかであろう。
入力装置５８は、好ましくは、一連の制御釦を有し、これら釦は処理ユニット５４により画像捕獲要求、動作モード選択要求及び画像化装置１４用の種々の制御信号に変換される信号を発生する。コンピュータ１８が別個のコンピュータシステムであるような他の実施例においては、入力装置５８はキーボード及びマウス型のコントローラも含む。
Ｉ／Ｏインターフェース６２は内部バス６６に結合されると共に、当該コンピュータ１８をホストコンピュータ（図示略）に結合してＲＡＭ６０及び／又はフラッシュメモリ６４に記憶された画像データをダウンロードするための外部ポートコネクタを有している。ユーザの選択により、又はカメラ１０が画像データにより完全に一杯となった場合に、Ｉ／Ｏインターフェース６２は画像データがダウンロードされるようにし、これにより将来の画像データの組のための記憶空間を空にすることが可能である。
フラッシュメモリ６４は付加的な画像データ記憶領域として機能し、好ましくは、ユーザにより容易に着脱及び交換可能な不揮発性装置とする。このように、幾つかのフラッシュメモリ６４を所持するユーザは、満杯のフラッシュメモリ６４を空のフラッシュメモリ６４と交換して当該カメラ１０の撮影容量を効果的に拡張することができる。本発明の好ましい実施例においては、フラッシュメモリ６４はフラッシュディスクである。不揮発性メモリ６８は、現在値がカメラ１０により捕獲された画像データの新たな各組の識別子となるような画像カウンタを記憶する。このカウンタは、好ましくは、新たな画像が捕獲される毎にインクリメントされる。好ましい実施例においては、不揮発性メモリ６８は、ＥＥＰＲＯＭ又は電池により保護されたＳＲＡＭの何れかである。
図４を参照すると、ＲＡＭ６０の好ましい実施例のブロック図が示されている。ＲＡＭ６０はフレームバッファ７０と、ワーキングメモリ７２と、ＲＡＭディスク７４とを有している。フレームバッファ７０は、好ましくは、画像センサ２４により生成された生の画像データを記憶するのに適した連続したメモリの専用の空間を有する。他の実施例においては、フレームバッファ７０はワーキングメモリ７２内に割り当てられたメモリ空間とすることもできる。フレームバッファ７０の機能は、最も最近に捕獲された生画像データの組を、コンピュータ１８が該生画像データをＲＡＭディスク７４に記憶するか又は該データを画像処理ユニットに転送するまで、記憶することである。
ＲＡＭディスク７４は、通常のハードディスクドライブのフォーマットと類似の“セクタに分割された”フォーマットに編成されたＲＡＭ６０内のメモリ領域である。ＲＡＭディスク７４の機能は画像データを記憶することである。ＲＡＭディスク７４は、フラッシュメモリ６４と組合わさって、カメラ１０の最大画像保持容量を設定する。フラッシュメモリ６４とＲＡＭディスク７４との両方が圧縮された画像データにより一旦満杯となった場合は、新たなフラッシュメモリ６４の挿入、又はＩ／Ｏインターフェース６２を介する画像データのダウンロードにより、カメラ１０は新たな画像の捕獲を継続することが可能となる。
ワーキングメモリ７２は、データセル７６と、入力行列７８と、記憶状態８０と、一時バッファ８１とを有している。データセル７６はデータ構造であり、各データセル７６は特定の捕獲画像データに固有に関連付けられている。一つのデータセル７６は複数のデータセル要素を有し、これら要素は後で図８と関連させて説明する。入力行列７８は、各々がデータセル７６に対応する複数のデータセール“ポインタ”を有するデータ構造である。好ましい実施例におては、入力行列は先入先出に基づいて動作する。
記憶状態８０はＲＡＭディスク７４及びフラッシュメモリ６４の両方に残存する利用可能なメモリを記述するデータ構造である。記憶状態８０は次の４つの条件変数、即ち“ＲＡＭディスク生ファイル空間”、“ＲＡＭディスク圧縮ファイル空間”、“フラッシュメモリ生ファイル空間”及び“フラッシュメモリ圧縮ファイル空間”を含んでいる。これら４つの条件変数の各々は３つの値、即ち満杯（ＦＵＬＬ）、略満杯（ALMOST FULL）又はＯＫ、のうちの１つに設定される。当該変数が“ＯＫ”に設定された場合は、当該特定の記憶資源（即ち、ＲＡＭディスク７４又はフラッシュメモリ６４）上に当該特定のファイル形式（即ち、生ファイル又は圧縮ファイル）用に利用可能な空きがある。当該変数が“ALMOST FULL”に設定された場合は、目下、当該特定の記憶資源上には当該特定のファイル形式に対する利用可能な空きはないが、将来は空きがあるであろう。当該変数が“ＦＵＬＬ”に設定され、記憶資源上の利用可能な空間の増加（例えば、データのダウンロード又は記憶ユニットの交換による）が無い場合は、当該特定の記憶資源上には当該特定のファイル形式用に利用可能な空きはなく、将来も空きはない。ワーキングメモリ７２の一時バッファ８１はデータ及び／又はプログラムコードを一時的に記憶するために設けられている。
図５を参照すると、ＲＯＭ５６の好ましい実施例のブロック図が示されている。ＲＯＭ５６は、好ましくは、処理８２ないし９６用のコードを含み、これら処理は制御アプリケーション（ＣＡ）８２、ＲＡＭスプーラ１（ＲＳ１）８４、フラッシュメモリスプーラ１（ＭＳ１）８６、画像処理／圧縮（ＩＰＣ）８８、ＲＡＭスプーラ２（ＲＳ２）９０、フラッシュメモリスプーラ２（ＭＳ２）９２、ファイルマネージャ（ファイル管理手段）９４、データセルマネージャ９５及びオペレーティングシステム９６を含んでいる。他の実施例では、図５の処理８２ないし９６は、ＲＯＭ５６以外の種々のコンピュータメモリ形式で記憶することができる。
本明細書において“スプーラ”とは、データを或る処理又は装置から第２の処理又は装置へ転送するルーチンであると定義される。ＲＡＭスプーラ１（８４）は生の画像データをＲＡＭディスク７４に転送し、フラッシュメモリスプーラ１（８６）は生の画像データをフラッシュメモリ６４に転送する。また、ＲＡＭスプーラ２（９０）は圧縮された画像データをＲＡＭディスク７４又はＩ／Ｏインターフェース６２に転送し、フラッシュメモリスプーラ２（９２）は圧縮された画像データをフラッシュメモリ６４に転送する。
制御アプリケーション８２は、好ましくは、処理ユニット５４を用いて実行される当該カメラ１０の動作制御用のプログラム命令を有している。例えば、制御アプリケーション８２はセルマネージャ９５を制御してデータセル７６を作成し且つ維持する。画像処理／圧縮８８は、カメラ１０の画像担持能力を最大化するために生の画像データを圧縮すると共に、生画像データを処理して捕獲画像データをホストコンピュータ上に容易に表示することができるようにする。
好ましい実施例においては、処理８２ないし９６は多重系オペレーティングシステム上で実施化される一連のソフトウェアステップを有しており、従って並列処理で動作することができる。データセルマネージャ９５はデータセル７６を制御し及び調整するが、これについては図７ないし１０に関連させて後述する。
図６を参照すると、カメラ１０の好ましい実施例のブロック図が示されている。図６において、フレームバッファ７０は画像化装置１４により予め捕獲された生画像データを入力し記憶する。次いで、フレームバッファ７０は該生画像データをライン１００を介して回転処理９５に供給する。斯かる回転処理は、本明細書の一部として参照される１９９６年１月１９日出願の“捕獲画像の表示の向きを回転する装置及び方法”なる名称の同時係属中の米国特許出願第08/588,210号に詳細に説明されている。
処理９５は上記捕獲画像を必要なら回転し、次いで該生画像データの制御をライン１０２を用いてＲＡＭスプーラ１（８４）に移す。他の例として、もしＲＡＭディスク７４が満杯なら、回転処理９５は上記生画像データの制御をライン１１８を用いて直接画像処理／圧縮（ＩＰＣ）８８に移すこともできる。ＲＡＭスプーラ１（８４）が上記生画像データの制御を受けた場合は、該スプーラは該生画像データをライン１０４を用いてＲＡＭディスク７４に記憶する。
次に、フラッシュスプーラ１（８６）はライン１０６を介してＲＡＭディスク７４からの上記生画像データにアクセスし、該データをライン１０８を用いてフラッシュメモリ６４に記憶することができる。他の例として、もしフラッシュメモリ６４が満杯の場合は、ＲＡＭディスク７４は上記生画像データをライン１１４を用いてＩＰＣ８８に直接供給することもできる。フラッシュスプーラ１（８６）が上記生画像データをフラッシュメモリ６４に記憶した場合は、ＩＰＣ８８は典型的には上記の記録された生画像データにライン１１０を用いてアクセスし、該生データを処理して圧縮された画像データを得る。
ＩＰＣ８８はＲＡＭスプーラ２（９０）をバイパスして上記の圧縮されたデータをライン１１５を介してＲＡＭディスク７４に直接記憶することもでき、他の例として、もしＲＡＭディスク７４が一時的に満杯の場合は、ＩＰＣ８８は上記圧縮データをライン８５を介して一時的にＲＡＭバッファ８１に書き込むこともできる。次いで、ＲＡＭスプーラ２（９０）はライン８７を介して上記圧縮画像データにアクセスし、アクセスされた該データをライン１０４を介してＲＡＭディスク７４に書き込むことができる。また、ＲＡＭスプーラ２（９０）は上記圧縮画像データをライン１１６を用いてＩ／Ｏインターフェース６２にダウンロードすることもできる。上記圧縮データが一旦ＲＡＭディスク７４内にある場合は、フラッシュスプーラ２（９２）はライン１０６を介して該データにアクセスし、該圧縮データをフラッシュメモリ６４に書き込むことができる。
かくして、本発明は画像化装置１４から入力された一連の捕獲画像を処理し記憶することができる。上述した例は単一の捕獲画像に対する典型的なデータ経路をたどったが、本発明はカメラ１０の種々の段階を介して進む複数の捕獲画像に対しても容易に動作する。したがって、コンピュータ１８内には複数組の画像データが同時に存在し得る。特定の組の画像データに対する現在の処理段階は、好ましくは、当該画像データの固有のデータセル７６内に配置されたフラグにより示されるようにする。
図７を参照すると、上記好ましい実施例の処理８４ないし９２に関する優先レベルのブロック図が示されている。バックグラウンド処理８４ないし９２には、好ましくは、これら処理の優先レベルに応じて処理ユニット５４の時間が割り当てられる。この優先レベルは、フレームバッファ７０を速く空にして画像データの順次の組の速い捕獲を可能にするという目標に関係している。
制御アプリケーション８２は生の画像データを画像化装置１４からフレームバッファ７０に転送し、バックグラウンド処理８４ないし９２のいずれにも優先することができる。最高の優先度を持つバックグラウンド処理は、生画像データをフレームバッファ７０からＲＡＭディスク７４に移動させるＲＡＭスプーラ１（８４）である。２番目に高い優先度はフラッシュメモリスプーラ１（８６）であり、該スプーラは生画像データをＲＡＭディスク７４からフラッシュメモリ６４に移動させる。３番目に高い優先度は画像処理／圧縮８８であり、この画像処理／圧縮は生画像データにアクセスすると共に該画像データを、圧縮された画像データとしてＲＡＭディスク７４に、又はＲＡＭディスク７４が満杯の場合はワーキングメモリ７２の一時ＲＡＭバッファ８１に記憶する前に、処理及び圧縮する。４番目に高い優先度はＲＡＭスプーラ２（９０）であり、該スプーラは、必要なら、圧縮された画像データをワーキングメモリ７２からＲＡＭディスク７４に移動させることができる。一番低い優先度はフラッシュメモリスプーラ２（９２）であり、該スプーラは圧縮画像データをＲＡＭディスク７４からフラッシュメモリ６４に移動させる。当業者であれば、本発明には上記の好ましい５つよりも多い又は少ない優先レベル数を使用することができることは明らかであろう。また、他の実施例は、利用可能なメモリ資源及び／又は所望の最大画像捕獲レートに応じて、捕獲された画像データの経路決めに関する他の規準を確立するようにしてもよい。ファイルマネージャ処理９４及びオペレーティングシステム処理９６には特定の優先レベルは割り当てられていない。何故なら、これら処理はバックグラウンドで、又は割り込み条件下のいずれにおいても動作するからである。
処理８２ないし９２は、好ましくは、先入／先出に基づき動作する入力行列７８(a)ないし７８(f)を各々有している。処理８２ないし９２のうちの１つが、当該処理の入力行列にデータセル７６のポインタを有している場合は、当該処理のみが該特定のデータセル７６に関連付けられた画像データに対しアクセスし演算を実行することができる。データセルポインタは、元の生の画像データが完全に処理され、圧縮され、及びメモリ資源に記憶されてしまうまで、処理８２ないし９２の間で特定の順序で受け渡される。
上述した優先レベル方法は、処理８４ないし９２の１以上を、当該処理の入力行列７８内にデータセル７６のポインタがあったとしても“妨害”する可能性がある。例えば、生画像データをフレームバッファ７０から移動させることは最高の優先度を有しているから、もしユーザが速く連続させて繰り返し画像を捕獲すると、ＲＡＭスプーラ１（８４）はＲＡＭディスク７４が生画像データで満たされるまで動作し続けることになるであろう。ＲＡＭスプーラ１（８４）が動作している間は、他の全ての低優先度処理８６ないし９２は、これら低優先度処理８６ないし９２の幾つかが自身の入力行列７８内にデータセル７６のポインタを依然有していたとしても、“妨害”される（即ち、アイドル状態にされる）であろう。この低い優先度処理への妨害は、全ての優先レベルに当てはまる。例えば、画像データが完全に処理され、圧縮され且つメモリに記憶されてしまうまで、フラッシュメモリスプーラ１（８６）の動作は画像処理／圧縮８８、ＲＡＭスプーラ２（９０）及びフラッシュメモリスプーラ２（９２）を妨害する可能性があり、画像処理／圧縮８８の動作はＲＡＭスプーラ２（９０）及びフラッシュメモリスプーラ２（９２）を妨害する可能性があり、等々であろう。更に、低い優先度のＲＯＭ処理が現在動作しており、高い優先度のＲＯＭ処理が処理ユニット５４を必要とする場合は、上記低い優先度のＲＯＭ処理は上記高い優先度のＲＯＭ処理がその動作を完了してしまうまで、即座に妨害されることになる。
図８を参照すると、代表的なデータセル７６に関する好ましい実施例のブロック図が示されている。この好ましい実施例においては、データセルマネージャ９５が構造を割り当て、次いで捕獲された画像データの各組に対応するように別個のデータセル７６を構築する。代表的なデータセル７６は典型的にはデータセル要素８００ないし８３４を有するが、他の例として種々の付加的なデータセル要素をデータセルマネージャ９５により含めることもできる。
バージョン番号８００は何のバージョンのデータセル７６が現在使用されているかを示し、これによりデータセルマネージャ９５は１以上のバージョンのデータセル７６に対して動作することができる。検証定数８０２は、データセル７６を有するデータの有効性を検証するためにデータセルマネージャ９５によりチェックとして使用される既知の一定値である。画像名８０４はデータセル７６に対応する特定の捕獲画像を識別する。画像名８０４は“ＩＭＸＸＸＸＸＸ”なる好ましい様式のもので、ここで“ＸＸＸＸＸＸ”は画像番号である。好ましい実施例においては、画像番号“ＸＸＸＸＸＸ”はリセットされず、しがたって画像がホストコンピュータにダウンロードされる場合、ダウンロードされた画像名８０４が以前にホストコンピュータにダウンロードされた画像ファイルの画像名８０４と競合することはない。しかしながら、他の実施例においては、画像番号“ＸＸＸＸＸＸ”は画像データがカメラ１０からダウンロードされる度にリセットされるようにすることもできる。また、上記画像識別子内の“ＩＭ”は“ＩＯ”に置換することもできる。
画像形式８０６は捕獲された画像のフォーマットを特定する。画像形式８０６は典型的には“ＹＹＹ”なる様式であり、好ましくは、共に圧縮された画像データの組を参照するＣＦＡかＪＰＧの何れかとする。画像サイズ８０８は、対応する捕獲画像の高さ及び幅（ピクセル数）に関する情報を含んでいる。前記画像処理／圧縮（ＩＰＣ）８８は、捕獲画像データの所与の組を正しく処理するために画像サイズ８０８を使用する。ユーザタグ８１０は、カメラ１０のユーザにより設定される種々のタグを含む。例えば、ユーザは或る特別な捕獲画像が時間経過画像であるか否かを識別するために特定のユーザタグ８１０を設定することができる。
フォルダ名８１２は、特別な捕獲画像ファイルが入っている特定のフォルダの名前を含んでいる。画像状態フラグ８１４は、対応する画像データに対してどれだけ多くの画像処理がなされたかについての情報を含む（例えば、当該画像データが生であるか又は圧縮されたデータであるか、及び当該画像データがフレームバッファ７０、ＲＡＭ６０、一時バッファ８１又はフラッシュディスク６４内にあるか等）。画像状態フラグ８１４は、“生画像データ、フレームバッファ内”フラグ、“生画像データ、ＲＡＭディスク内”フラグ、“圧縮画像データ、ＲＡＭディスク内”フラグ、“生画像データ、フラッシュメモリ内”フラグ、“圧縮画像データ、フラッシュメモリ内”フラグ、又は“圧縮画像データ、一時バッファ内”フラグの何れかを記憶する。バックグラウンド処理段階８１６は、バックグラウンドスプール処理８４ないし９２（図７）内における当該画像データの現在の段階を示す。
時間／日付スタンプ８１８は、当該画像データがカメラ１０により捕獲された時間及び日付を識別するデータを含んでいる。削除要求８２０は、もし選択されると、対応する画像ファイルがカメラ１０から削除されるようにする。停止処理要求８２２は、もし選択されると、カメラ１０に現在の処理を完了させ、次いで対応する画像データの更なる処理を一時的に中断させる。透かしデータ８２４は、特定の透かし画像を選択すると共に、この選択された透かしが当該捕獲画像上の何処に配置されるかを特定する。
画像処理（ＩＰ）パラメータ８２６は、ＩＰＣ８８が対応する画像データの処理の間に使用する情報を含んでいる。例えば、ＩＰパラメータ８２６は特定の捕獲画像に関する圧縮レベル及び色深度を含むことができる。画像捕獲設定８２８は、対応する画像データが捕獲された際に存在したカメラ１０の種々の設定を含むことができる。例えば、画像捕獲設定８２８はカメラ１０の焦点値、シャッタ速度、開口、白バランス設定及び露出値を含むことができる。
画像データポインタ８３０は、データセル７６に対応する捕獲画像データの位置を識別するポインタである。エラーコード８３２は、当該画像データの処理がバックグラウンドスプール処理８４ないし９２の各々に対して成功したかを示すための情報を記憶する。雑録８３４は、データセルマネージャ９５により代表的なデータセル７６の機能を制御及び調整するために使用された種々の“家事”情報を含む。
図９Ａを参照すると、本発明の好ましい動作を示すフローチャートの最初の部分が示されている。最初に、カメラ１０は選択された画像を捕獲し（９１０）、該捕獲された画像のデータをフレームバッファ７０に記憶する。これに応答して、データセルマネージャ９５は、図８に関連させて上述したようにワーキングメモリ７２内にデータセル７６を構築する（９１２）。次いで、データセルマネージャ９５は該データセル７６を、全捕獲画像に関してデータセル７６を識別するデータセルリストに加える（９１３）。所与の捕獲画像に後でアクセスするため、データセルマネージャ９５は典型的には該所与の画像に関するデータセル７６を識別し、次いで対応する画像データファイルを捜す。次に、データセルマネージャ９５はワーキングメモリ７２内のデータセル７６の位置に対するポインタを発生し、次いで、この生成されたデータセル７６のポインタを、該データセル７６のポインタをＲＡＭスプーラ１（８４）の入力行列７８(b)内に配置することによりＲＡＭスプーラ１（８４）に渡す（９１４）。
次いで、ＲＡＭスプーラ１（８４）は上記捕獲画像データをフレームバッファ７０からＲＡＭディスク７４にコピーして（９１６）、画像データファイルを作成する。次に、データセルマネージャ９５はワーキングメモリ７２内に位置する上記データセル７６のコピーを作成し（９１８）、このデータセル７６のコピーをＲＡＭディスク７４上の上記の新たに作成された画像データファイル内に配置する。次いで、ＲＡＭスプーラ１（８４）は上記画像データをフレームバッファ７０から削除する（９２０）。
次に、データセルマネージャは生成された前記データセル７６のポインタを、該データセル７６のポインタをフラッシュスプーラ１（８６）の入力行列７８(c)内に配置することによりフラッシュスプーラ１（８６）に渡す（９２２）。次いで、フラッシュスプーラ１（８６）は当該画像データファイルをＲＡＭディスク７４からフラッシュディスク６４にコピーし（９２４）、該画像データファイルをＲＡＭディスク７４から削除する（９２５）。次に、データセルマネージャ９５は上記データセル７６のポインタをＩＰＣ８８の入力行列７８(d)内に配置することにより、該データセル７６のポインタを画像処理／圧縮（ＩＰＣ）８８に渡す（９２６）。次いで、ＩＰＣ８８はフラッシュディスク６４に記憶された上記画像データにアクセスして処理及び圧縮動作を開始する。図９Ａの方法は、次いで、図９Ｂに進む。
図９Ｂを参照すると、本発明の動作を示すフローチャートの最後の部分が示されている。図９Ａの処理ステップを継続して、データセルマネージャ９５は、特定のデータセル７６の要素を捜すため多数のポインタをＩＰＣ８８に渡す（９３０）。好ましい実施例では、上記の特定のデータセル７６の要素は、典型的には、ＩＰパラメータ８２６、画像サイズ８０８、透かしデータ８２４及び画像捕獲設定８２８を含むことができる。これに応じて、ＩＰＣ８８は受信されたこれらポインタを用いて、当該捕獲画像データを効果的に処理及び圧縮するのに要する上記特定のデータセル７６の要素を捜し、これら要素にアクセスする。
次いで、ＩＰＣ８８はデータセル７６からアクセスされた該情報を有効に用いて上記捕獲画像データを処理し、圧縮する（９３２）。次に、ＩＰＣ８８は、空きがあるなら、上記の処理され且つ圧縮された画像データをＲＡＭディスク７４内の画像データファイルに記憶する（９３４）。ＲＡＭディスク７４に現在空きがない場合は、ＩＰＣ８８は圧縮された上記画像データを、ワーキングメモリ７２内の一時バッファ８１のような他の利用可能なメモリ位置に一時的に記憶する。ステップ９３４において、データセルマネージャ９５は選択されたデータセル７６の要素を、ＩＰＣ８８により作成及び記憶された上記圧縮画像データファイルにも記憶する。このように、データセルマネージャ９５はステップ９１８の間に生画像データファイルに入力されたデータセル７６のコピーを変更する。好ましい実施例においては、データセルマネージャ９５が上記圧縮画像データファイルに組み込む上記の選択されたデータセル７６の要素は、典型的には、画像名８０４、画像形式８０６、画像サイズ８０８、ユーザタグ８１０、フォルダ名８１２、時間／日付スタンプ８１８、ＩＰパラメータ８２６、透かしデータ８２４及び画像捕獲設定８２８を含むことができる。
次いで、データセルマネージャ９５は、ワーキングメモリ７２内のデータセル７６から不要な要素を削除し（９３６）、ＤＲＡＭ６０内の記憶空間を維持する。上記の削除された要素は不必要となっている。何故なら、ＩＰＣ８８はこれら要素を既に使用して処理及び圧縮動作を成功裏に完了しており、また他の関連する要素はいずれも圧縮された画像ファイルに記憶されているからである。好ましい実施例では、ワーキングメモリ７２内のデータセル７６から削除された不要なデータセル７６の要素は、典型的には、ＩＰパラメータ８２６、画像サイズ８０８、透かしデータ８２４及び画像捕獲設定８２８を含む。他の実施例では、削除されたデータセル７６の要素は、更に、画像状態フラグ８１４、バックグラウンド処理段階８１６、時間／日付スタンプ８１８、削除要求８２０及び停止処理要求８２２を含むことができる。
次に、ＩＰＣ８８は、ステップ９１８の間にデータセルマネージャ９５が生画像データファイルに入力したデータセル７６のコピーを含み、フラッシュディスク６４から生画像データファイルを削除する（９３８）。次いで、データセルマネージャは生成されたデータセル７６のポインタを、該データセル７６のポインタをＲＡＭスプーラ２（９０）の入力行列７８(e)に入力することにより、ＲＡＭスプーラ２（９０）に渡す（９４０）。次いで、ＲＡＭスプーラ２（９０）は、前記ステップ９３４においてＩＰＣ８８が圧縮された画像データファイルをＲＡＭディスク７４に記憶することができなかった場合は、該圧縮された画像データファイルをＲＡＭディスク７４にコピーする（９４２）。
次いで、データセルマネージャは上記の生成されたデータセル７６のポインタを、該データセル７６のポインタをフラッシュスプーラ２（９２）の入力行列７８(f)に入力することにより、フラッシュスプーラ２（９２）に渡す（９４４）。次いで、フラッシュスプーラ２（９２）は上記の圧縮された画像データファイルをフラッシュディスク６４にコピーし（９４６）、該圧縮された画像データファイルをフラッシュディスク６４から削除する（９４８）。
図９Ａ及び９Ｂは、本発明の好ましい動作を、単一の捕獲画像及び対応するデータセル７６を用いて図示している。しかしながら、本発明は典型的には一連の捕獲画像を捕獲し、処理し及び記憶するように動作する。マルチタスク及びタスク優先順位技術を用いることにより、本発明は複数の捕獲画像をカメラ１０内の種々の処理段階において効果的に扱うことができる。したがって、図９Ａ及び９Ｂの処理ステップは、本発明に基づいて各捕獲画像に対し有効に繰り返すことができる。
図１０を参照すると、本発明を用いてカメラ１０内の破壊的事象から回復するための好ましい方法のステップを示すフローチャートが示されている。破壊的事象とは、カメラ１０内での電源障害又は捕獲された画像が処理されている間のフラッシュディスク６４の抜き取りを含む、当該カメラ１０内での捕獲画像データを危険にさらす種々の出来事を含むものである。
特定の破壊的事象に続いて、カメラ１０のユーザは先ず該破壊的要因を直し、次いでカメラ１０に電源を供給する（１０１０）。次いで、データセルマネージャ９５は上記の障害となった破壊的事象の前に画像データファイルがＲＡＭディスク７４又はフラッシュディスク６４に記憶されたかを判断する（１０１２）。カメラ１０内での電源障害の場合は、ＲＡＭディスク７４上の画像データファイルはバックアップ電池により保護される。
上記の障害となった破壊的事象の前にＲＡＭディスク７４又はフラッシュディスク６４内に画像データファイルが存在しなかった場合は、図１０の処理は終了する。しかしながら、ＲＡＭディスク７４又はフラッシュディスク６４内に画像データファイルが存在した場合は、データセルマネージャ９５は、これら画像データファイルが生の画像データを含んでいたのか、又は圧縮された画像データを含んでいたのかを判断する（１０１４）。該画像データファイルが圧縮画像データを含んでいた場合は、データセルマネージャ９５は、この圧縮画像データファイルにアクセスし、該ファイルを使用してワーキングメモリ７２内にデータセル７６を再構築する（１０１６）。
しかしながら、上記画像データファイルが生の画像データを含んでいた場合は、データセルマネージャ９５は該生画像データファイル内に記憶されたデータセル７６のコピーを捜し（１０２０）、次いで該生画像データセル７６を用いてワーキングメモリ７２内にデータセル７６を再構築する（１０２２）。データセルマネージャ９５がワーキングメモリ７２内に現在のデータセル７６を再構築した後、該データセルマネージャ９５は他の画像ファイルがＲＡＭディスク７４又はフラッシュディスク６４内に存在するかを判断する（１０１８）。他の画像ファイルが存在する場合は、図１０の処理はステップ１０１４に戻り、この更なる画像ファイルに対応するデータセル７６を再構築する。データセルマネージャ９５がワーキングメモリ７２内に全てのデータセル７６を再構築した後、カメラ１０は通常のバックグラウンド処理８４ないし９２に戻り、捕獲画像データを処理し及び記憶する（１０２４）。
以上、本発明を幾つかの好ましい実施例に関して説明したが、当業者であれば種々の変形例を設けることができることが分かるであろう。更に、本発明は上記においてはデジタルカメラに適用されるものとして説明されているが、当業者であれば、本装置及び方法は種々の他の装置にも適用することができることが分かるであろう。好ましい実施例のこれら及び他の変形例は本発明により設けることができ、これは以下の請求項のみにより限定される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図１０】
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