(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の熱溶融性インク層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる熱転写インクリボンと、
この熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを熱転写可能な受像層兼接着層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる中間転写体とからなり、
前記中間転写体の受像層兼接着層が転写粘度のときの溶融温度が前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度よりも低く、ついで前記複数の熱溶融性インク層のインクを転写する順に溶融温度が高くなるように、前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度を調整することで、前記熱溶融性インク層のインクを熱転写した際に、それよりも下側に位置しかつそれよりも転写粘度の低い層の上に存在するごみが当該下側の層に押し込まれるように構成されたことを特徴とする熱転写記録媒体。
【請求項２】
複数の熱溶融性インク層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる熱転写インクリボンと、この熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを熱転写可能な受像層兼接着層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる中間転写体とからなり、前記中間転写体の受像層兼接着層が転写粘度のときの溶融温度が前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度よりも低く、ついで前記複数の熱溶融性インク層のインクを転写する順に溶融温度が高くなるように、前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度を調整することで、前記熱溶融性インク層のインクを熱転写した際に、それよりも下側に位置しかつそれよりも転写粘度の低い層の上に存在するごみが当該下側の層に押し込まれるように構成された熱転写記録媒体と、
ほぼ円形状の等温曲線で発熱する複数の発熱体を有するサーマルヘッドと、
このサーマルヘッドと前記熱転写インクリボンと前記中間転写体とを重ねた状態で、階調画像データに応じて前記サーマルヘッドの各発熱体を選択的に発熱させ、前記熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを前記中間転写体の受像層兼接着層に熱転写することにより、前記中間転写体の受像層兼接着層上に画像を形成する画像形成手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段において、前記熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを前記中間転写体の受像層兼接着層に熱転写する際、前記サーマルヘッドと前記熱転写インクリボンおよび前記中間転写体とを５．８Ｎ／ｃｍ以上の圧接力で圧接することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
複数の熱溶融性インク層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる熱転写インクリボンと、
この熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを熱転写可能な長尺フィルム状で、支持体の一方の面に離型層、保護層、受像層兼接着層の順に形成されてなり、前記保護層および受像層兼接着層を被記録媒体に転写する構成の中間転写リボンとからなり、
前記熱転写インクリボンの複数の熱溶融性インク層のインクを前記中間転写リボンの受像層兼接着層に熱転写する際、前記インクが冷えた状態である冷時剥離に調整されており、かつ、前記中間転写体の受像層兼接着層が転写粘度のときの溶融温度が前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度よりも低く、ついで前記複数の熱溶融性インク層のインクを転写する順に溶融温度が高くなるように、前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度を調整することで、前記熱溶融性インク層のインクを熱転写した際に、それよりも下側に位置しかつそれよりも転写粘度の低い層の上に存在するごみが当該下側の層に押し込まれるように構成されたことを特徴とする熱転写記録媒体。
【請求項５】
複数の熱溶融性インク層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる熱転写インクリボンと、この熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを熱転写可能な長尺フィルム状で、支持体の一方の面に離型層、保護層、受像層兼接着層の順に形成されてなり、前記保護層および受像層兼接着層を被記録媒体に転写する構成の中間転写リボンとからなり、前記熱転写インクリボンの複数の熱溶融性インク層のインクを前記中間転写リボンの受像層兼接着層に熱転写する際、前記インクが冷えた状態である冷時剥離に調整されており、かつ、前記中間転写体の受像層兼接着層が転写粘度のときの溶融温度が前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度よりも低く、ついで前記複数の熱溶融性インク層のインクを転写する順に溶融温度が高くなるように、前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度を調整することで、前記熱溶融性インク層のインクを熱転写した際に、それよりも下側に位置しかつそれよりも転写粘度の低い層の上に存在するごみが当該下側の層に押し込まれるように構成された熱転写記録媒体と、
ほぼ円形状の等温曲線で発熱する複数の発熱体を有するサーマルヘッドと、
このサーマルヘッドと前記熱転写インクリボンと前記中間転写リボンとを重ねた状態で、階調画像データに応じて前記サーマルヘッドの各発熱体を選択的に発熱させ、前記熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを前記中間転写リボンの受像層兼接着層に熱転写することにより、前記中間転写リボンの受像層兼接着層上に画像を形成する画像形成手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成手段において、前記熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを前記中間転写リボンの受像層兼接着層に熱転写する際、前記サーマルヘッドと前記熱転写インクリボンおよび前記中間転写リボンとを５．８Ｎ／ｃｍ以上の圧接力で圧接することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、熱溶融性のインクを受像層兼接着層を有する中間転写体に熱により転写することにより画像を形成するための熱転写記録媒体、および、この熱転写記録媒体を用いた画像形成装置に係り、特に免許証やパスポートなどの個人認証用顔画像および個人情報などの文字画像を被記録媒体上に形成するための熱転写記録媒体、および、この熱転写記録媒体を用いた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、たとえば、免許証、パスポート、クレジットカード、会員証などの個人認証用の顔画像が入った画像表示体に顔画像を記録する方法としては、昇華型熱転写記録方法が主流となっている。この昇華型熱転写記録方法は、フィルム状支持体の上に昇華性（あるいは、熱移行性）の染料を熱転写可能にコーティングしてなる熱転写リボンと、昇華性染料を受容できる受容層を有する被記録媒体とを重ね合わせ、サーマルヘッドなどにより、画像データに基づき熱転写リボンを選択的に加熱し、被記録媒体に所望の画像を昇華転写記録するものである。
【０００３】
この昇華型熱転写記録方法によれば、階調性豊かなカラー画像が手軽に記録できることは広く一般的に知られている。しかし、昇華型熱転写記録方法では、昇華性材料で染色できる材料が限られており、限られた被記録媒体に対してのみしか適応できないという欠点がある。また、一般的に昇華性染料は、耐光性、耐溶剤性などの画像耐久性が劣っているという欠点もある。
【０００４】
一方、溶融型熱転写記録方法は、フィルム状支持体の上に着色顔料あるいは染料を樹脂やワックスなどのバインダに分散させたものをコーティングしてなる熱転写リボンを選択的に加熱し、被記録媒体にバインダごと転写し、所望の画像を記録するものである。
【０００５】
この溶融型熱転写記録方法によれば、着色材料を一般的に耐光性のよいといわれる無機および有機顔料を選択できる。また、バインダに用いる樹脂やワックスなどを工夫することができるため、耐溶剤性を向上させることができる。基本的にバインダに対する接着性を有している被記録媒体であれば何でもよく、幅広い被記録媒体を選択することができるなど、昇華型熱転写記録方法に対して利点がある。
【０００６】
しかし、溶融型熱転写記録方法は、転写したドットのサイズを変化させて階調記録を行なうドット面積階調法を用いているため、転写すべき記録媒体の表面の凹凸に非常に敏感であり、凹凸があると転写不良を起こすなどしてしまい、ドットサイズをうまくコントロールすることができず、階調性が乏しいという欠点があった。
【０００７】
そこで、このような課題を解決するため、最近、種々の提案がなされている。その１つに、多孔質受像層を有する被記録媒体を用いる方法が提案されている。これは、被記録媒体の受像層中に微小孔を設け、その微小孔に熱溶融性インクを浸透、転写させるというものである。
【０００８】
この方法によれば、階調性豊かな画像を得ることができることが知られているが、被記録媒体が多孔質受像層を有しているものに限られるため、溶融型熱転写記録方法の利点の１つを犠牲にしてしまっている。
【０００９】
また、フィルム状支持体の上に透明な受像層兼接着層を設けた中間転写体の上に画像を形成し、画像を付与したい最終記録媒体に熱を用いて上記受像層兼接着層を転写付与する方式が提案されている。
【００１０】
この方法によれば、中間転写体の接着層で接着できる記録媒体であれば、何でもよく、幅広い記録媒体を選択できる。また、上記受像層兼接着層の平滑度を向上させ、インク層との親和性がよくなるように調整すれば、溶融型熱転写記録方法においても、階調性豊かな画像を形成することができる。さらに、溶融型熱転写インクは、それ自体が接着剤の役目をするため、画像が形成されて中間転写体の接着層が埋まってしまっている部分であっても、被記録媒体に画像を形成することができる。この方法を用いれば、溶融型熱転写記録方法の利点を活かしつつ、階調性豊かなカラー画像を得ることができる。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上記方法にも以下のような課題があった。
【００１２】
中間転写体上に画像を形成することにより、階調性は向上したが、装置内で発生する紙粉などのごみが、中間転写体の受像層上に付いてしまうと、ごみの部分にインクが転写しない、つまり、ビット抜けが生じてしまい、画質が著しく劣化してしまうという課題がある。
【００１３】
また、一般的に中間転写体の層厚は、インクリボンと比較して厚く、そのため、画像を形成する際に中間転写体の温度が上がらず、インクの転写不良を起こすという課題がある。
【００１４】
また、中間転写体を被記録媒体に転写する際、加熱手段から最も遠い位置にあるインクでの温度が低く、被記録媒体への転写不良を起こすという課題がある。
【００１５】
また、中間転写体を被記録媒体に転写する際、画像を形成しているインクの被記録媒体との接着力が不充分で、被記録媒体への転写不良を起こすという課題がある。
【００１６】
そこで、本発明は、ビット抜けのない良好で階調性豊かなカラー画像を得ることができるとともに、中間転写体の被記録媒体への転写不良を引き起こすことなく、被記録媒体への良好な画像形成を行なうことができる熱転写記録媒体および画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
本発明の熱転写記録媒体は、複数の熱溶融性インク層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる熱転写インクリボンと、この熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを熱転写可能な受像層兼接着層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる中間転写体とからなり、前記中間転写体の受像層兼接着層が転写粘度のときの溶融温度が前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度よりも低く、ついで前記複数の熱溶融性インク層のインクを転写する順に溶融温度が高くなるように、前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度を調整することで、前記熱溶融性インク層のインクを熱転写した際に、それよりも下側に位置しかつそれよりも転写粘度の低い層の上に存在するごみが当該下側の層に押し込まれるように構成されたことを特徴とする。
【００１８】
また、本発明の画像形成装置は、複数の熱溶融性インク層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる熱転写インクリボンと、この熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを熱転写可能な受像層兼接着層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる中間転写体とからなり、前記中間転写体の受像層兼接着層が転写粘度のときの溶融温度が前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度よりも低く、ついで前記複数の熱溶融性インク層のインクを転写する順に溶融温度が高くなるように、前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度を調整することで、前記熱溶融性インク層のインクを熱転写した際に、それよりも下側に位置しかつそれよりも転写粘度の低い層の上に存在するごみが当該下側の層に押し込まれるように構成された熱転写記録媒体と、ほぼ円形状の等温曲線で発熱する複数の発熱体を有するサーマルヘッドと、このサーマルヘッドと前記熱転写インクリボンと前記中間転写体とを重ねた状態で、階調画像データに応じて前記サーマルヘッドの各発熱体を選択的に発熱させ、前記熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを前記中間転写体の受像層兼接着層に熱転写することにより、前記中間転写体の受像層兼接着層上に画像を形成する画像形成手段とを具備している。
【００１９】
また、本発明の熱転写記録媒体は、複数の熱溶融性インク層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる熱転写インクリボンと、この熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを熱転写可能な長尺フィルム状で、支持体の一方の面に離型層、保護層、受像層兼接着層の順に形成されてなり、前記保護層および受像層兼接着層を被記録媒体に転写する構成の中間転写リボンとからなり、前記熱転写インクリボンの複数の熱溶融性インク層のインクを前記中間転写リボンの受像層兼接着層に熱転写する際、前記インクが冷えた状態である冷時剥離に調整されており、かつ、前記中間転写体の受像層兼接着層が転写粘度のときの溶融温度が前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度よりも低く、ついで前記複数の熱溶融性インク層のインクを転写する順に溶融温度が高くなるように、前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度を調整することで、前記熱溶融性インク層のインクを熱転写した際に、それよりも下側に位置しかつそれよりも転写粘度の低い層の上に存在するごみが当該下側の層に押し込まれるように構成されたことを特徴とする。
【００２０】
また、本発明の画像形成装置は、複数の熱溶融性インク層がフィルム状支持体の一方の面に形成されてなる熱転写インクリボンと、この熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを熱転写可能な長尺フィルム状で、支持体の一方の面に離型層、保護層、受像層兼接着層の順に形成されてなり、前記保護層および受像層兼接着層を被記録媒体に転写する構成の中間転写リボンとからなり、前記熱転写インクリボンの複数の熱溶融性インク層のインクを前記中間転写リボンの受像層兼接着層に熱転写する際、前記インクが冷えた状態である冷時剥離に調整されており、かつ、前記中間転写体の受像層兼接着層が転写粘度のときの溶融温度が前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度よりも低く、ついで前記複数の熱溶融性インク層のインクを転写する順に溶融温度が高くなるように、前記複数の熱溶融性インク層のインクの溶融温度を調整することで、前記熱溶融性インク層のインクを熱転写した際に、それよりも下側に位置しかつそれよりも転写粘度の低い層の上に存在するごみが当該下側の層に押し込まれるように構成された熱転写記録媒体と、ほぼ円形状の等温曲線で発熱する複数の発熱体を有するサーマルヘッドと、このサーマルヘッドと前記熱転写インクリボンと前記中間転写リボンとを重ねた状態で、階調画像データに応じて前記サーマルヘッドの各発熱体を選択的に発熱させ、前記熱転写インクリボンから前記複数の熱溶融性インク層のインクを前記中間転写リボンの受像層兼接着層に熱転写することにより、前記中間転写リボンの受像層兼接着層上に画像を形成する画像形成手段とを具備している。
【００２５】
本発明の熱転写記録媒体および画像形成装置によれば、上記構成により、ビット抜けのない良好で階調性豊かなカラー画像を得ることができる。また、本発明の熱転写記録媒体によれば、上記構成により、中間転写体の被記録媒体への転写不良を引き起こすことなく、被記録媒体への良好な画像形成を行なうことができる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００２７】
図１は、本発明に係る熱転写記録媒体として用いられる中間転写体の構成を模式的に示すものである。図１において、中間転写体１は、フィルム状支持体２の一方の面に、透明な受像層兼接着層３が形成されている。支持体２は、たとえば、ポリエチレンテレフタレート（以下、単にＰＥＴと略称する）、あるいは、ポリエチレンナフタレート（以下、単にＰＥＮと略称する）などのフィルム状合成樹脂が好適に使われる。本実施の形態では、たとえば、厚さが１５μｍのＰＥＴとした。
【００２８】
受像層兼接着層３は、後述する熱転写インクリボンのインク層との相性が良いこと、受像表面が平滑であることが要求され、たとえば、ウレタン系樹脂、エポキシ系樹脂、あるいは、これらの混合樹脂などが好適に使われる。受像層兼接着層３の厚みは、紙粉などのごみが入り込める程度の厚さでよい。ごみのサイズは様々であるが、ここでは、数μｍ程度の大きさを対象に考えている。つまり、受像層兼接着層３の厚みは、ごみよりも大きければよく、３μｍ〜１０μｍ程度がよい。本実施の形態では、たとえば、ウレタン系樹脂とエポキシ系樹脂とを主とした混合樹脂とし、厚さが５μｍで支持体２上にコートした。
【００２９】
図２は、本発明に係る熱転写記録媒体として用いられる中間転写リボンの構成を模式的に示すものである。図２において、中間転写リボン４は、長尺フィルム状支持体５の一方の面に、ワックスなどからなる離型層６、樹脂からなる保護層７、受像層兼接着層３の順に形成されている。支持体５は、前述の通り、ＰＥＴやＰＥＮなどが好適に使われ、本実施の形態では、たとえば、厚さが２２μｍのＰＥＴとした。
【００３０】
受像層兼接着層３は、前述した中間転写体１と同じ樹脂でよく、ここでもウレタン系樹脂とエポキシ系樹脂とを主とした混合樹脂とし、上述の理由により厚さを７μｍとした。ここで、保護層７には、ホログラムなどの偽変造防止策を施してある場合が多い。本実施の形態でもホログラムを施したものを使用した。保護層７の厚さは１０μｍとした。
【００３１】
図３は、本発明に係る熱転写記録媒体として用いられる熱転写インクリボンの構成を模式的に示すものである。図３において、熱転写インクリボン８は、長尺フィルム状支持体９の一方の面に、複数の熱溶融性インク層として、イエロー（Ｙ）インク層１０、マゼンタ（Ｍ）インク層１１、シアン（Ｃ）インク層１２、および、ブラック（Ｋ）インク層１３がその順に並んで形成されている。ここで、カラー着色インク層の順番は、上記順番である必要性はなく、インク層の透明度などから決まる順番で並べられていればよい。
【００３２】
支持体９は、たとえば、厚さが２〜６μｍのＰＥＴなどの合成樹脂フィルムで形成されている。各インク層１０〜１３は、樹脂およびワックスなどからなるバインダ中に無機顔料、有機顔料を分散したものである。バインダとしては、マイクロクリスタリンワックス、高級脂肪酸、高級脂肪酸エステル、酢ビ−塩ビ共重合体、酢ビ−エチレン共重合体、飽和ポリエステル樹脂などの熱溶融性で無色透明あるいは単色透明のもので、融点が約６０℃〜約１００℃のものが好適に用いられるが、本実施の形態においては、中間転写体１との相性から樹脂を主成分とするバインダを用いている。
【００３３】
なお、本実施の形態では、各色インクのドットを順次重ねて転写し、所望の色を表現するため、先に転写してあるインクが厚いと、そのドットの凹凸の影響を受け、転写不良やドットの欠けなどを生じる場合があるため、インク層の厚みはできる限り薄い方が好ましく、２μｍ以下であることが望ましい。本実施の形態では１μｍとした。
【００３４】
ここで、上記中間転写体１および中間転写リボン４の溶融温度は、インク層を構成するバインダのそれよりも低くなっている。さらに、インクの転写順番に溶融温度が高くなる構成にしている。
【００３５】
図４は、受像層兼接着層３およびインクのバインダの温度−粘度特性を示している。バインダ樹脂などは、温度が上がると、緩やかに粘度が下がっていく特性を示す。ある粘度以下になると、インクが被記録媒体に転写し、受像層兼接着層３も被記録媒体／インクに対して転写／受像が可能になる。同図の通り、転写粘度のときの温度が、受像層兼接着層３の転写温度（本実施の形態では溶融温度と称している）Ｔｒとバインダの転写温度Ｔｉを、Ｔｒ＜Ｔｉとした。詳しくは、受像層兼接着層３の溶融温度を７５℃なるものとし、イエローインク層１０、マゼンタインク層１１、シアンインク層１２、ブラックインク層１３の溶融温度を、それぞれ８０℃、８５℃、９０℃、９５℃なるものとした。
【００３６】
また、上記中間転写リボン４を使用する場合、前記熱転写インクリボン８のインク層１０〜１３のインクを中間転写リボン４の受像層兼接着層３に転写する際に、インクおよび中間転写リボン４の受像層兼接着層３が冷えた状態で、前記熱転写インクリボン８と中間転写リボン４とを剥離する、つまり、冷時剥離をする必要がある。
【００３７】
これは、インクおよび受像層兼接着層３が暖まった状態で剥離を行なうと、両者の粘度が低くなっているため、熱転写インクリボン８の支持体９とインク層１０〜１３との接着力と、中間転写リボン４の保護層７と受像層兼接着層３との接着力の大きさが曖昧になっており、どちら側に転写するかわからず、受像層兼接着層３が熱転写インクリボン８側に転写する逆転写が生じることがあるからである。
【００３８】
このため、熱転写インクリボン８のインク層１０〜１３は冷時剥離用に調整され、また、支持体９とインク層１０〜１３との間に離型層を設け、インク層１０〜１３が冷えた場合でも支持体９とインク層１０〜１３が剥離されるように、インク層１０〜１３と支持体９との剥離性を制御している。
【００３９】
次に、本発明に係る画像形成装置について説明する。
【００４０】
図５は、図１に示した中間転写体１を用いた場合の画像形成装置の構成を模式的に示すものである。図５において、プラテンローラ１４上には、熱記録手段としてのサーマルヘッド１５が設けられている。サーマルヘッド１５は、前述した熱転写インクリボン８と中間転写体１とを介してプラテンローラ１４上に接離可能に設けられている。中間転写体１は、給紙ローラ１６によりプラテンローラ１４とサーマルヘッド１５との間に供給される。熱転写インクリボン８は、供給コア１７によりプラテンローラ１４とサーマルヘッド１５との間に供給され、巻取りコア１８により巻取られるようになっている。
【００４１】
プラテンローラ１４の近傍で、中間転写体１の搬出側には、搬出される中間転写体１の先端を掴むクランプ１９が設けられている。クランプ１９の近傍には、搬出される中間転写体１を排出する排出ローラ２０がプラテンローラ１４の方向に移動可能に設けられている。
【００４２】
排出ローラ２０の排出側には、排出ローラ２０で排出される中間転写体１を搬送する搬送ローラ２１が設けられ、この搬送ローラ２１の前方には、転写手段としてのヒートローラ２２およびこれに対向する対向ローラ２３が設けられている。ヒートローラ２２は、対向ローラ２３とにより、搬送ローラ２１で供給される中間転写体１と別途供給される被記録媒体２４（図示しない）とを重ね合わせて圧接し、回転しながら中間転写体１に熱を加えることにより、被記録媒体２４に中間転写体１を転写するようになっている。
【００４３】
このような構成において、記録動作が開始されると、図示しない給紙トレーから給紙ローラ１６へと中間転写体１が供給され、プラテンローラ１４の近傍に設けられたクランプ１９まで供給される。中間転写体１がクランプ１９まで供給されると、クランプ１９とプラテンローラ１４とで中間転写体１の先端を掴む。ついで、サーマルヘッド１５がプラテンローラ１４上に移動することにより、熱転写インクリボン８および中間転写体１をプラテンローラ１４上に所望の圧力で圧接し、記録動作が開始される。
【００４４】
記録動作は、図示しない制御部から送られる画像データに応じたサーマルヘッド駆動信号によりサーマルヘッド１５を駆動するとともに、クランプ１９で中間転写体１を掴みながら、記録周期に応じた回転速度でプラテンローラ１４を回転させることにより行なわれる。
【００４５】
１色目の記録が終了すると、サーマルヘッド１５および熱転写インクリボン８が中間転写体１から離れ、一方、プラテンローラ１４は記録動作時とは反対方向に回転して、中間転写体１を記録開始位置まで給紙ローラ１６側に排出する。ついで、再び記録動作が繰り返され、順次、４色の記録が行なわれる。
【００４６】
４色の記録が全て終了すると、プラテンローラ１４は記録開始位置まで中間転写体１を給紙ローラ１６側に排出し、中間転写体１はクランプ１９から解放される。
【００４７】
次に、図６（ａ）に示すように、排出ローラ２０がプラテンローラ１４方向に移動し、給紙ローラ１６と排出ローラ２０の回転により、中間転写体１はプラテンローラ１４上から排出され、搬送ローラ２１によりヒートローラ２２へ供給される。
【００４８】
ヒートローラ２２に中間転写体１が供給されると、図６（ｂ）に示すように、図示しない被記録媒体供給トレーから被記録媒体２４が供給される。ここで、中間転写体１の先端と被記録媒体２４の先端との位置合わせが行なわれ、ヒートローラ２２と対向ローラ２３とにより中間転写体１と被記録媒体２４とが圧接される。ついで、ヒートローラ２２が回転し、中間転写体１に熱を加えつつ、被記録媒体２４に転写しながら、被記録媒体２４の排出を行なう。被記録媒体２４の後端がヒートローラ２２を通り過ぎたとき、中間転写体１の転写動作が終了する。中間転写体１の転写動作が終了すると、次の中間転写体１がプラテンローラ１４へと供給され、再び上記同様な記録動作が開始される。
【００４９】
図７は、本発明に係るサーマルヘッドの発熱体としての発熱抵抗体の構成を模式的に示すものである。本実施の形態では、サーマルヘッド１５は、図７（ｂ）に示すような熱集中形のサーマルヘッドで、複数の発熱抵抗体２５が一列に配設された、幅が中間転写体１の幅と同じ長さを有するライン形サーマルヘッドである。
【００５０】
また、本実施の形態では、発熱抵抗体２５がヘッドの先端の端部に形成された所謂端面ヘッドを用いている。端面ヘッドは、図５に示したように、プラテン押当部の接線方向に対して傾けて設置できるため、中間転写体１の供給が容易に行なわれ、また、平面形のヘッドと比べてスペースを要しないため、装置の小形化に優位であるという利点がある。
【００５１】
なお、本実施の形態において、主走査方向は、サーマルヘッド１５の発熱抵抗体２５が配設された長手方向とし、副走査方向は、主走査方向と直行する方向で、中間転写体１の搬送方向とする。
【００５２】
本実施の形態に用いたサーマルヘッド１５の発熱抵抗体２５は、たとえば、解像度が４００ｄｐｉであり、主走査方向×副走査方向のサイズが、６５μｍ×７５μｍと、ほぼ正方形に近い長方形としている。また、各発熱抵抗体２５間の距離は１８μｍとなっている。
【００５３】
図７（ａ）に、熱集中形ではないサーマルヘッドの発熱抵抗体２６を示してあるが、発熱抵抗体２３は、７５μｍ×１００μｍと長方形をなしている。また、各発熱抵抗体２６間の距離は８μｍと、熱集中形と比較して狭くなっている。
【００５４】
図８は、熱集中形ではないサーマルヘッドを用いた場合と、熱集中形のサーマルヘッドを用いた場合でのインク層での主走査方向の等温曲線を示している。熱集中形ではないサーマルヘッドを用いた場合は、図８（ａ）に示すように、隣接する発熱抵抗体間の距離が狭いため、熱干渉を起こし、等温曲線が平坦な形状になっている。すなわち、隣接発熱抵抗体間で温度コントラストがない状態になっている。
【００５５】
一方、図８（ｂ）に示すように、熱集中形サーマルヘッドを用いた場合は、隣接する発熱抵抗体間の距離が広いため、熱干渉をほとんど起こすことがなく、等温曲線は急峻な形状になっている。すなわち、隣接発熱抵抗体間で温度コントラストを取ることができている。つまり、熱集中形のサーマルヘッドを用いることにより、孤立ドットを確実に形成でき、さらに、ドットの径を隣接ドットの影響を受けることなく、確実に変調することができ、面積階調を利用した階調記録が可能になる。
【００５６】
図９は、発熱抵抗体内部の等温曲線を示し、発熱抵抗体の中央部から外側に向かって、印加エネルギの増加に伴う等温度の広がっていく様子を示している。熱集中形ではないサーマルヘッドの場合、図９（ａ）に破線で示すように、副走査方向へ長い楕円形から主走査方向に長い楕円形に急激に変化しており、楕円形のドットが急激に変化してしまうことを示している。一方、熱集中形のサーマルヘッドの場合、図９（ｂ）に示すように、ほぼ円形状で緩やかに変化しており、円形のドットが形成でき、その径も緩やかに変化することを示している。
【００５７】
このように、溶融型熱転写記録でサーマルヘッドへの印加エネルギを制御し、ドットの径を制御して階調記録を行なうドット面積階調法を行なう場合は、熱集中形サーマルヘッドを用いる方が有利である。
【００５８】
さらに、本実施の形態では、中間転写体１の受像層兼接着層３の溶融温度がインクのそれと比べて低くなるように調整されている。これは、インクを受像層兼接着層３に転写する際に、受像層兼接着層３も溶融することを狙ったものであるが、熱集中形のサーマルヘッドを用いることにより、インクが転写される部分の受像層兼接着層３だけを溶融させることができ、インクとの確実な接着力を生みだすことができるという利点もある。
【００５９】
図１０は、本発明に係るドット面積階調法を実現する制御部の構成を概略的に示すものである。この制御部は、インタフェース４１、バッファメモリ４２、記録制御回路４３、カウンタ４４、ストローブ発生回路４５、データ展開回路４６、階調カウンタ４７、および、サーマルヘッドドライバ４８によって構成されている。
【００６０】
すなわち、インタフェース４１には、スキャナやデジタルカメラなどの画像入力手段により得られた画像データをパーソナルコンピュータなどで処理した画像データおよび記録制御データなどが入力される。インタフェース４１に入力された画像データはバッファメモリ４２に入力され、記録制御データは記録制御回路４３に入力される。記録制御回路４３は、記録動作にしたがって種々の制御信号を発生し、搬送系を駆動するモータのモータドライバなどへも信号を送信する。なお、ここでは、サーマルヘッド駆動のための処理についてのみ説明する。
【００６１】
記録制御回路４３は、記録動作に合わせてカウンタ４４に開始信号Ｓを供給し、ストローブパターンを選択する信号をストローブ発生回路４５に供給する。カウンタ４４は、開始信号Ｓによってアドレスを生成して、バッファメモリ４２に供給し、バッファメモリ４２はそのアドレスにしたがって、格納した画像データから１ライン分の画像データをデータ展開回路４６に順次出力する。
【００６２】
ここに、階調数ｍを表現する場合、印加ストローブをｍ段階に切換えて発熱抵抗体を発熱させる。したがって、バッファメモリ４２から出力される１ライン分の画像データは、第１階調データから第ｍ階調データまで順次出力されることになる。
【００６３】
また、カウンタ３４は、バッファメモリ４２からサーマルヘッド１ライン分の画像データが読出されるごとに、階調カウンタ４７にパルスを出力する。階調カウンタ４７は、入力されたパルスを基に階調信号を発生し、データ展開回路４６およびストローブ発生回路４５に供給する。この階調信号は、第１階調のデータであれば１、第ｍ階調のデータであればｍを表わす。
【００６４】
次いで、データ展開回路４６は、画像データのそれぞれのデータと階調信号とを比較し、データが階調信号よりも大きいか等しければ「１」、データが階調信号よりも小さければ「０」なる比較信号Ｄを発生し、サーマルヘッドドライバ３４内の図示しないシフトレジスタに入力する。図示しないシフトレジスタには、カウンタ４４からクロックＣＫが入力されて、図示しないシフトレジスタに入力された比較信号ＤはクロックＣＫによりシフトされ、１ライン分の比較信号Ｄを図示しないシフトレジスタ内に配列する。
【００６５】
また、カウンタ４４は、バッファメモリ４２からサーマルヘッド１５の１ライン分の画像データが読出されるごとに、ラッチパルスＬｔをサーマルヘッドドライバ４８の図示しないラッチ回路およびストローブ発生回路４５に出力する。図示しないシフトレジスタに配列された１ライン分の比較信号Ｄは、ラッチパルスＬｔにより図示しないラッチ回路に記憶される。図示しないラッチ回路より出力された比較信号Ｄは図示しないゲート回路に入力される。
【００６６】
一方、ストローブ発生回路４５には、選択信号、アドレス、階調信号、ラッチパルスＬｔが入力され、各階調段階に応じたストローブ信号Ｓｔを出力する。そして、図示しないゲート回路は、図示しないラッチ回路から入力された比較信号Ｄとストローブ発生回路４５から入力されたストローブ信号Ｓｔとにより、サーマルヘッド１５の発熱抵抗体２５を加熱する。
【００６７】
以上のような動作を繰り返すことにより、サーマルヘッド１５は駆動され、記録動作が行なわれる。
【００６８】
ここで、ストローブ発生回路４５から出力されるストローブ信号Ｓｔは、階調段階ごとに濃度が直線的な特性になるように設定される。図１１は、その一例を示している。この例では、階調段階をｍ段階に分割している。一般に、ドット面積階調法により階調を表現する場合、低濃度域では緩やかに濃度が増加し、高濃度域では急激な濃度増加を示す特性なることが知られている。これを直線的な特性に近づけるためには、図１１に示すように、低濃度域は発熱抵抗体２５の発熱時間を長くして、濃度を急激に変化させるように制御し、高濃度域では発熱時間を短くして、濃度変化を細かく制御することが必要となる。
【００６９】
図１２は、図２に示した中間転写リボン４を用いた場合の画像形成装置の構成を模式的に示すものである。なお、図５と同一部分には同一符号を付してその説明は省略する。
【００７０】
図１２において、プラテンローラ１４上には、熱記録手段としてのサーマルヘッド１５が設けられている。サーマルヘッド１５は、前述した熱転写インクリボン８と中間転写リボン４とを介してプラテンローラ１４上に接離可能に設けられている。中間転写リボン４は、供給コア２７によりプラテンローラ１４とサーマルヘッド１５との間に供給された後、クランプローラ２８、搬送ローラ２１を経てヒートローラ２２へと供給され、ここで転写された後、剥離ローラ２９を経て図示しない巻取りコアに巻取られるようになっている。クランプローラ２８上には、中間転写リボン４を掴むためのクランプ３０が設けられている。
【００７１】
このような構成において、図示しない制御部から記録開始信号が供給されると、熱転写インクリボン８は記録開始位置まで巻取りコア１８により巻取りが行なわれる。ついで、クランプ３０とクランプローラ２８とで中間転写リボン４を掴むとともに、サーマルヘッド１５、熱転写インクリボン８、および、中間転写リボン４をプラテンローラ１４側に所望の圧力で圧接させることにより、記録動作が開始される。
【００７２】
記録動作は、図示しない制御部から送られる画像データに応じたサーマルヘッド駆動信号によりサーマルヘッド１５を駆動するとともに、図１３（ａ）に示すように、クランプ３０とクランプローラ２８とで中間転写リボン４を掴みながら、記録周期に応じた回転速度でクランプローラ２８を回転させることにより行なわれる。このとき、プラテンローラ１４は、位置精度の問題から強制回転はさせていない。
【００７３】
１色目の記録が終了すると、サーマルヘッド１５および熱転写インクリボン８が中間転写リボン４から離れ、一方、供給コア２７、クランプローラ２８が記録動作時とは反対方向に回転して、中間転写リボン４を記録開始位置まで供給コア２７側に排出する。ついで、再び記録動作が繰り返され、順次、４色の記録が行なわれる。
【００７４】
４色の記録が全て終了すると、供給コア２７およびクランプローラ２８は記録開始位置まで中間転写リボン４を供給コア２７側に排出し、中間転写リボン４はクランプ３０から解放される。
【００７５】
次に、図１３（ｂ）に示すように、クランプ３０から解放された中間転写リボン４は、搬送ローラ２１によりヒートローラ２２へ供給される。ヒートローラ２２に中間転写リボン４が給紙されると、図示しない被記録媒体供給トレーから被記録媒体２４が供給される。ここで、中間転写リボン４の画像領域先端部と被記録媒体２４の先端部との位置合わせが行なわれ、ヒートローラ２２と対向ローラ２３とにより中間転写リボン４と被記録媒体２４とが圧接される。ついで、ヒートローラ２２が回転し、中間転写リボン４に熱を加えつつ、被記録媒体２４に転写しながら、剥離ローラ２９側に排出を行なう。
【００７６】
剥離ローラ２９は、中間転写リボン４の離型層６から支持体５を剥離し、保護層７および受像層兼接着層３を被記録媒体２４へと転写を行なう。被記録媒体２４の後端がヒートローラ２２を通り過ぎたとき、中間転写リボン４の転写動作が終了する。中間転写リボン４の転写動作が終了すると、中間転写リボン４の記録開始位置まで中間転写リボン４を供給コア２７により巻き戻し、再び上記同様な記録動作が開始される。
【００７７】
以上のような画像形成装置を用いることにより、中間転写体１および中間転写リボン４の受像層兼接着層３に多階調画像を形成でき、また、中間転写体１および中間転写リボン４を被記録媒体２４に転写することができる。
【００７８】
次に、図１４を用いて中間転写体１、中間転写リボン４および熱転写インクリボン８の作用について説明する。なお、中間転写体１および中間転写リボン４の作用は同じであるため、ここでは中間転写体１のみで説明を行なう。
【００７９】
図１４は、中間転写体１の受像層兼接着層３上に転写したインクの様子を模式的に示す断面図である。受像層兼接着層３上に、イエローインク１０ａ、マゼンタインク１１ａ、シアンインク１２ａ、ブラックインク１３ａの順で転写記録を行なう。図１４（ａ）は、受像層兼接着層３上に紙粉などのごみ３１が付着した状態を示している。図１４（ｂ）は、紙粉などのごみ３１が受像層兼接着層３上に付いた場所にイエローインク１０ａが転写された状態を示している。
【００８０】
受像層兼接着層３の溶融温度は、イエローインク１０ａのそれよりも低いため、イエローインク１０ａが転写可能な粘度の溶融状態にあるときは、その下側にある受像層兼接着層３は転写可能な粘度よりもさらに低い粘度となっており、イエローインク１０ａと受像層兼接着層３との間にあるごみ３１は、受像層兼接着層３の内部へと押し込まれる。受像層兼接着層３は、ごみ３１よりも厚いため、ごみ３１は表面が見えなくなるまで受像層兼接着層３の内部に押し込まれる。ごみ３１が受像層兼接着層３の内部へと押し込まれると、受像層兼接着層３の受容面は平滑性が高いため、イエローインク１０ａの確実な転写が行なわれる。
【００８１】
イエローインク１０ａが転写されなかった部分のごみ３１は、次に転写されるマゼンタインク１１ａの溶融温度よりも受像層兼接着層３の溶融温度が低いため、イエローインク１０ａの転写のときと同じ作用で、図１４（ｃ）に示すように、ごみ３１が受像層兼接着層３の内部に押し込まれ、マゼンタインク１１ａも確実な転写がなされることになる。
【００８２】
さらに、マゼンタインク１１ａはイエローインク１０ａよりも溶融温度が高いため、マゼンタインク１１ａが転写可能な溶融状態にあるときには、その下側にあるイエローインク１０ａは転写可能な粘度程度となっており、マゼンタインク１１ａとの接着力が増し、確実なマゼンタインク１１ａの転写を行なうことができる。
【００８３】
なお、図示しないが、シアンインク１２ａとマゼンタインク１１ａとの関係も、上記イエローインク１０ａとマゼンタインク１１ａとの関係と同じであり、シアンインク１２ａの確実な転写を行なうことができる。
【００８４】
以上のように、前述した中間転写体１、中間転写リボン４および熱転写インクリボン８を用いた画像形成装置を用いることにより、受像層兼接着層３内に紙粉などのごみ３１を完全に押し込ませることができるばかりでなく、各インク間の接着力を向上させることができ、ビット抜けのない良好な多階調画像を得ることができる。
【００８５】
一般に、溶融型熱転写記録方法では、インクと受像層兼接着層との接着力を利用してドットを形成しているため、受像層兼接着層とインクとの密着性により画質が変わってしまう。密着性が悪いと、インクが転写されなかったりしてしまい、画質が劣化してしまう。受像層兼接着層とインクとの密着性を向上させるためには、熱転写インクリボン８と中間転写体１との圧接力を大きくする必要があり、サーマルヘッド１５への加重を大きくする必要がある。また、受像層兼接着層３の内部に紙粉などのごみ３１を押し込む場合も、受像層兼接着層３とインクとの密着性を良くする必要があることは容易に考察できる。
【００８６】
そこで、どの程度の圧接力があれば、紙粉などのごみ３１を受像層兼接着層３の内部に完全に押し込むことができ、ビット抜けのない画像を記録することができるかを調べた。
【００８７】
図１５は、圧接力を変えたときのビット抜けの個数を表わす図である。図１５は、上述の画像形成装置を用いて、紙粉を受像層兼接着層３に故意に吹きかけ、その上からシアンインクを用いて記録し、５ｍｍ×５ｍｍ領域でシアンドットのビット抜けの個数を数えたものである。同図の通り、５．８Ｎ／ｃｍよりも弱い圧接力ではビット抜けが生じているが、５．８Ｎ／ｃｍ以上にすれば全くビット抜けが生じないことがわかる。これは、５．８Ｎ／ｃｍ以上にすれば、受像層兼接着層３上にあるごみ３１が、シアンインクを転写するときに受像層兼接着層３内に完全に入り込んでいけることを示している。
【００８８】
次に、本発明に係る熱転写インクリボンの他の実施の形態について説明する。なお、図３と同一部分には同一符号を付してその説明は省略する。
【００８９】
図１６は、他の実施の形態に係る熱転写インクリボンの構成を模式的に示すものである。図１６において、熱転写インクリボン３２は、支持体９の一方の面に、ワックスなどからなる薄い離型層３３、前述の中間転写体１および中間転写リボン４の受像層兼接着層３に用いた樹脂と同様な樹脂を用いた樹脂層３４、各インク層１０〜１３がその順に形成されている。各インク層１０〜１３は、イエローインク層１０、マゼンタインク層１１、シアンインク層１２、ブラックインク層１３の順に並んで形成されている。ここで、カラー着色インク層の順番は、上記順番である必要性はなく、インク層の透明度などから決まる順番で並べられていればよい。
【００９０】
支持体９は、たとえば、厚さが２〜６μｍのＰＥＴなどの合成樹脂フィルムで形成されている。樹脂層３４は、前述したように、ウレタン系樹脂、エポキシ系樹脂、あるいは、これらの混合樹脂などが好適に使われる。樹脂層３４は、厚すぎると、インク転写中の温度分布に影響を与えたり、ドットの凹凸のため転写不良を生じたりするため、薄くする方がよい。ここでは、ウレタン系樹脂とエポキシ系樹脂とを主とする混合樹脂を用い、厚さを１μｍとした。
【００９１】
各インク層１０〜１３は、樹脂およびワックスなどからなるバインダ中に無機顔料、有機顔料を分散したものである。バインダとしては、マイクロクリスタリンワックス、高級脂肪酸、高級脂肪酸エステル、酢ビ−塩ビ共重合体、酢ビ−エチレン共重合体、飽和ポリエステル樹脂などの熱溶融性で無色透明あるいは単色透明のもので、融点が約６０℃〜約１００℃のものが好適に用いられるが、本実施の形態においては、中間転写体１および樹脂層３４との相性から樹脂を主成分とするバインダを用いている。
【００９２】
なお、本実施の形態では、各色インクのドットを順次重ねて転写し、所望の色を表現するため、先に転写してあるインクが厚いと、そのドットの凹凸の影響を受け、転写不良やドットの欠けなどを生じる場合があるため、インク層の厚みはできる限り薄い方が好ましく、２μｍ以下であることが望ましい。本実施の形態では１μｍとした。また、ブラックインク層１３は、２値記録用であるため、濃度を優先させて、２μｍとした。
【００９３】
具体的には、支持体９の一方の表面に剥離制御組成物をホットメルトコーティングなどで塗布し、乾燥させた後、樹脂組成物、着色インク組成物をブレードコート、グラビアコートなどで順次塗布し、乾燥させてインクリボンを得る。
【００９４】
このように構成された熱転写インクリボン３２を用いて、中間転写体１の受像層兼接着層３に画像を形成した場合、カラー顔画像であっても、ブラック文字画像であっても、全てのインクにはインク層１０〜１３上に樹脂層３４があるため、中間転写体１の画像形成表面は、受像層兼接着層３と同じ樹脂が形成された状態になっている。すなわち、受像層兼接着層３が中間転写体１の一面を覆っている状態になる。
【００９５】
この状態で、被記録媒体２４に中間転写体１を転写すれば、被記録媒体２４との強靭な接着力を有する受像層兼接着層３に用いられている樹脂が被記録媒体２４と接触するため、中間転写体１の確実な転写を行なうことができることは、容易に考察できる。
【００９６】
以上のように、図１６の熱転写インクリボン３２を用いれば、中間転写体１の被記録媒体２４への転写不良を引き起こすことなく、被記録媒体２４への良好な画像形成を行なうことができる。
【００９７】
溶融型熱転写記録方式によりカラー画像を記録する場合、イエロー、マゼンタ、シアンの３色の一部のグレイ成分を分離（下色除去：ＵＣＲと称す）してブラックに置き換えて４色記録を行なうことが知られている。ＵＣＲには、シャドー部の濃度を補い、ブラックの締まりをよくする、色インクを節約し、ドット形成に関わるインク層厚を薄くできる、などの効果がある。ただし、ＵＣＲ量が１００％の場合、濃度域全体にわたってブラックが入るため、３色インクとブラックインクとのトーンの整合が取りにくい。
【００９８】
したがって、通常はＵＣＲ量を加減して、図１７に示すようなスケルトンブラック法を用いる。すなわち、３色の濃度Ｄｉに対して閾値αを設定し、ＵＣＲ量をδとすると、δ＝ｍｉｎ｛Ｄｉ｝−α０；ｉ＝Ｙ、Ｍ、Ｃのときのみグレイ成分を差し引く。下色除去後の３色濃度Ｄｉ′は、Ｄｉ′＝Ｄｉ−δとなる。
【００９９】
本発明は、パスポートや免許証などの個人認証用顔画像を有する画像表示体に対して、顔画像や文字・パターン画像を記録するための熱転写記録方法に関してなされたものである。文字・パターン画像はブラックインクにより記録する。カラー画像は通常、イエロー、マゼンタ、シアンの３色を用いて記録する。しかし、本発明では、人の顔画像を記録することを目的としており、写真をスキャナで読込んだり、デジタルカメラなどから直接顔画像を読込んだりした画像データを利用して記録が行なわれている。本発明者の調査により、これら背景を含めた顔画像は、全体として上記ＵＣＲ量δが存在することが明らかになった。すなわち、顔画像全体は、イエロー、マゼンタ、シアンの３色の他にブラック成分が含まれており、ＵＣＲを行なうことができることがわかった。
【０１００】
図１８は、さらに他の実施の形態に係るＵＣＲを行なった熱転写インクリボンの構成を模式的に示すものである。図１８において、熱転写インクリボン３２は、支持体９の一方の面に、ワックスなどからなる薄い離型層３３、および、各インク層１０〜１３がその順に形成されている。各インク層１０〜１３は、イエローインク層１０、マゼンタインク層１１、シアンインク層１２、ブラックインク層１３の順に並んで形成されている。ここに、ブラックインク層１３のみは、離型層３３の上に、前述の中間転写体１および中間転写リボン４の受像層兼接着層３に用いた樹脂と同様な樹脂を用いた樹脂層３４を介して形成されている。なお、カラー着色インク層の順番は、上記順番である必要性はなく、インク層の透明度などから決まる順番で並べられていればよい。
【０１０１】
支持体９は、たとえば、厚さが２〜６μｍのＰＥＴなどの合成樹脂フィルムで形成されている。ブラックインク層１３の下に形成された樹脂層３４は、前述したように、ウレタン系樹脂、エポキシ系樹脂、あるいは、これらの混合樹脂などが好適に使われる。樹脂層３４は、厚すぎると、インク転写中の温度分布に影響を与えたり、ドットの凹凸のため転写不良を生じたりするため、薄くする方がよい。ここでは、ウレタン系樹脂とエポキシ系樹脂とを主とする混合樹脂を用い、厚さを１μｍとした。
【０１０２】
各インク層１０〜１３は、樹脂およびワックスなどからなるバインダ中に無機顔料、有機顔料を分散したものである。バインダとしては、マイクロクリスタリンワックス、高級脂肪酸、高級脂肪酸エステル、酢ビ−塩ビ共重合体、酢ビ−エチレン共重合体、飽和ポリエステル樹脂などの熱溶融性で無色透明あるいは単色透明のもので、融点が約６０℃〜約１００℃のものが好適に用いられるが、本実施の形態においては、中間転写体１および樹脂層３４との相性から樹脂を主成分とするバインダを用いている。
【０１０３】
なお、本実施の形態では、各色インクのドットを順次重ねて転写し、所望の色を表現するため、先に転写してあるインクが厚いと、そのドットの凹凸の影響を受け、転写不良やドットの欠けなどを生じる場合があるため、インク層の厚みはできる限り薄い方が好ましく、２μｍ以下であることが望ましい。本実施の形態では１μｍとした。
【０１０４】
具体的には、支持体９の一方の表面に剥離制御組成物をホットメルトコーティングなどで塗布し、乾燥させた後、ブラックインクのみ樹脂組成物、着色インク組成物をブレードコート、グラビアコートなどで順次塗布し、乾燥させてインクリボンを得る。
【０１０５】
前述したように、文字・パターン画像、顔画像においても、ブラックインクを用いて記録しており、ブラックインクを最終色として記録することによって、中間転写体１の画像形成表面は、受像層兼接着層３と同じ樹脂が形成された状態にできる。すなわち、受像層兼接着層３が中間転写体１の一面を覆っている状態になる。この状態で、被記録媒体２４に中間転写体１を転写すれば、被記録媒体２４との強靭な接着力を有する受像層兼接着層３に用いられている樹脂が被記録媒体２４と接触するため、中間転写体１の確実な転写を行なうことができることは、容易に考察できる。
【０１０６】
以上のように、図１８の熱転写インクリボン３５を用いれば、中間転写体１の被記録媒体２４への転写不良を引き起こすことなく、被記録媒体２４への良好な画像形成を行なうことができるばかりでなく、ＵＣＲを行なっているため、特にカラー顔画像のシャドー部を締まりのあるものにすることができる。
【０１０７】
【発明の効果】
以上詳述したように本発明によれば、ビット抜けのない良好で階調性豊かなカラー画像を得ることができるとともに、中間転写体の被記録媒体への転写不良を引き起こすことなく、被記録媒体への良好な画像形成を行なうことができる熱転写記録媒体および画像形成装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る熱転写記録媒体として用いられる中間転写体の構成を模式的に示す縦断側面図。
【図２】本発明に係る熱転写記録媒体として用いられる中間転写リボンの構成を模式的に示す縦断側面図。
【図３】本発明に係る熱転写記録媒体として用いられる熱転写インクリボンの構成を模式的に示す平面図。
【図４】中間転写体の受像層兼接着層およびインクのバインダの温度−粘度特性を示すグラフ。
【図５】中間転写体を用いた場合の画像形成装置の構成を模式的に示す概略構成図。
【図６】図５の画像形成装置の動作を説明するための図。
【図７】サーマルヘッドの発熱抵抗体の概略図。
【図８】サーマルヘッドの発熱抵抗体の等温曲線。
【図９】サーマルヘッドの発熱抵抗体の等温曲線。
【図１０】制御部の構成を概略的に示すブロック図。
【図１１】サーマルヘッドに入力するストローブ信号の説明図。
【図１２】中間転写リボンを用いた場合の画像形成装置の構成を模式的に示す概略構成図。
【図１３】図１２の画像形成装置の動作を説明するための図。
【図１４】インクと中間転写体の受像層兼接着層の様子を模式的に示す縦断側面図。
【図１５】圧接力を変えたときのビット抜け個数を表わす図。
【図１６】他の実施の形態に係る熱転写インクリボンの構成を模式的に示すもので、（ａ）図は平面図、（ｂ）図は縦断側面図。
【図１７】ＵＣＲを説明するための説明図。
【図１８】さらに他の実施の形態に係る熱転写インクリボンの構成を模式的に示す縦断側面図。
【符号の説明】
１……中間転写体
２，５，９……支持体
３……受像層兼接着層
４……中間転写リボン
６，３３……離型層
７……保護層
８，３２，３５……熱転写インクリボン
１０……イエローインク層
１１……マゼンタインク層
１２……シアンインク層
１３……ブラックインク層
１４……プラテンローラ
１５……サーマルヘッド
２２……ヒートローラ（転写手段）
２４……被記録媒体
２５……発熱抵抗体（発熱体）
３１……ごみ
３４……樹脂層
４１……インタフェース４１
４２……バッファメモリ
４３……記録制御回路
４４……カウンタ
４５……ストローブ発生回路
４６……データ展開回路
４７……階調カウンタ
４８……サーマルヘッドドライバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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