(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続されたホストと電子機器とを有し、ユーザの手元にある電子機器における消耗品の劣化状態を点検するための電子機器の消耗品点検システムであって、
前記電子機器は、
前記消耗品の使用度数をカウントする使用度数カウンタと、
前記使用度数カウンタによるカウント結果に基づいて前記消耗品の劣化状態を判断し、当該消耗品の型番と劣化状態を示す消耗品情報を生成する消耗品監視部と、
前記消耗品情報を前記ホストに前記ネットワークを介して送信する通信部と、
前記消耗品監視部と協働して、前記使用度数カウンタのカウント結果が所定の度数に達したときに、前記消耗品情報を前記ユーザに対して報知するアラート部と、
前記消耗品情報の一部として前記ホストに送信すべき消耗品の希望交換日を示す情報を入力すると共に、前記消耗品情報を前記ホストに送信するよう前記通信部に指示するための入力インターフェース部とを備え、
アラート部が、前記消耗品情報を前記ユーザに対して視覚的に報知するアラーム表示部であり、前記アラーム表示部は、ユーザの交換依頼の意思と前記希望交換日を含む前記消耗品情報を送信するための第１の送信ボタンと、ユーザの交換依頼の意思と前記希望交換日を含まない前記消耗品情報を送信するための第２の送信ボタンとを選択肢として表示し、
前記入力インターフェース部が、前記アラーム表示部における前記第１の送信ボタンもしくは前記第２の送信ボタンをユーザの操作に応じて選択することにより、ユーザの交換依頼の意思と前記希望交換日を含む前記消耗品情報もしくはユーザの交換依頼の意思と前記希望交換日を含まない前記消耗品情報を前記ホストに送信するよう前記通信部に指示し、
前記ホストは、
前記消耗品情報を前記電子機器から前記ネットワークを介して受信する通信部と、
受信した前記消耗品情報をホストのユーザである第２のユーザに報知するディスプレイとを備えていることを特徴とする電子機器の消耗品点検システム。
【請求項２】
前記通信部は、前記消耗品監視部と協働して、前記使用度数カウンタのカウント結果が所定の度数に達したときに、前記消耗品情報を自動的に前記ホストに送信する請求項１に記載の電子機器の消耗品点検システム。
【請求項３】
前記ホストは、
新品消耗品の在庫数を消耗品の型番と対応付けて消耗品在庫情報として記憶する記憶部と、
前記消耗品在庫情報を前記記憶部から読み出す消耗品在庫管理部とをさらに備え、
前記消耗品在庫管理部が、前記電子機器からの前記消耗品情報に含まれる劣化した消耗品の型番に基づいて前記記憶部から劣化した消耗品と交換すべき新品消耗品に関する前記消耗品在庫情報を読み出すと共に、読み出した当該消耗品在庫情報を前記ディスプレイによって第２のユーザに報知させる請求項１または２に記載の電子機器の消耗品点検システム。
【請求項４】
前記電子機器の前記通信部は前記ホストから情報を前記ネットワークを介して受信可能である一方、前記ホストの前記通信部は前記電子機器に前記ネットワークを介して情報を送信可能であり、
前記ホストの前記消耗品在庫管理部は、劣化した消耗品と交換すべき新品消耗品に関する前記消耗品在庫情報を前記電子機器に送信し、
前記電子機器の前記アラート部は、前記消耗品監視部と協働して、前記消耗品情報の一部として前記ホストから受信した前記消耗品在庫情報をもユーザに対して報知する請求項３に記載の電子機器の消耗品点検システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ユーザに対して売り切り販売、リース契約、あるいはレンタル契約等がなされることによって無期限または有期限にユーザの手元にあるパーソナルコンピュータ装置等の電子機器における消耗品の劣化状態を点検するための電子機器の消耗品点検システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
パーソナルコンピュータ等の電子機器は、ユーザに対して売り切り販売、リース契約、あるいはレンタル契約等がなされることによって無期限または有期限にユーザの手元に置かれる。
【０００３】
ところで、これら電子機器として、例えば、パーソナルコンピュータにおける構成部品であるハードディスクドライブ、液晶ディスプレイ、およびバッテリ等は、電子機器の使用時間の経過に伴って劣化し、寿命が尽きると使用不可能になる所謂消耗品である。
【０００４】
従来、ユーザの手元にある電子機器における消耗品が劣化し、電子機器の動作に障害が発生した際には、その電子機器が比較的小型かつ軽量であるならば、ユーザ自身がサポート会社やリペア会社にその電子機器を持ち込み、点検および消耗品を新品にする交換をしてもらっている。
【０００５】
一方、その電子機器が比較的大型かつ重量であるならば、ユーザ自身がその電子機器をサポート会社に持ち込むことは困難である。このため、ユーザは、サポート会社に対して出張修理の契約を予め結んでおくことが普通である。そして、サポート会社の担当者は、ユーザ宅に定期的または不定期的に来訪し、ユーザの手元にある電子機器を点検する。ただし、電子機器における消耗品が予想外に突然劣化した際には、ユーザがまずサポート会社に電話等によって点検および消耗品の交換を依頼する連絡をとる。その後、サポート会社の担当者がユーザ宅に来訪し、その場でその電子機器を点検すると共に消耗品を新品に交換する。あるいは、その電子機器をサポート会社に回収して消耗品の交換を行い、さらに後刻、消耗品が交換された電子機器をユーザ宅に届けている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上述した前後者どちらの方法をも含め、従来の電子機器における消耗品の劣化状態の点検ならびに消耗品の交換方法には、次のような問題点がある。
【０００７】
（１）障害が実際に発生してからの対応であるため、障害を未然に防ぐことはできない。
【０００８】
（２）不意に障害が発生した場合、ユーザは、修理期間中に亘って電子機器を使用できないので、不便を被る。また、場合によっては、今までに作成および保存したユーザ独自のデータを損失する虞もある。
【０００９】
（３）ユーザは、点検を受ける際に、障害の内容をサポート会社の担当者に対して詳しく説明する必要があるので、煩わしさを被る。
【００１０】
それ故、本発明の課題は、障害が発生する前に消耗品の劣化状態を予測または把握でき、これによって障害を未然に防ぐことができる電子機器の消耗品点検システムを提供することである。
【００１１】
本発明の他の課題は、ユーザが修理期間中に亘って電子機器を使用できない不便を被ることがないと共に、ユーザ独自のデータを損失する虞のない電子機器の消耗品点検システムを提供することである。
【００１２】
本発明のさらに他の課題は、ユーザが障害の内容をサポート会社の担当者に対して詳しく説明する必要がない電子機器の消耗品点検システムを提供することである。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、ユーザの手元にある電子機器における消耗品の劣化状態を点検するための電子機器の消耗品点検システムであって、前記電子機器は、前記消耗品の使用度数をカウントする使用度数カウンタと、前記使用度数カウンタによるカウント結果に基づいて前記消耗品の劣化状態を判断し、当該劣化状態を示す消耗品情報を生成する消耗品監視部と、ネットワークを介してホストに接続され、前記消耗品情報を該ホストに送信する通信部とを備えていることを特徴とする電子機器の消耗品点検システムが得られる。
【００１４】
本発明によればまた、前記通信部は、前記消耗品監視部と協働して、前記使用度数カウンタのカウント結果が所定の度数に達したときに、前記消耗品情報を自動的に前記ホストに送信する前記電子機器の消耗品点検システムが得られる。
【００１５】
本発明によればまた、前記電子機器は、前記消耗品情報を前記ユーザに対して報知するアラート部を有する前記電子機器の消耗品点検システムが得られる。
【００１６】
本発明によればまた、前記アラート部は、前記消耗品監視部と協働して、前記使用度数カウンタのカウント結果が所定の度数に達したときに、前記消耗品情報を自動的に前記ユーザに対して報知する前記電子機器の消耗品点検システムが得られる。
【００１７】
本発明によればまた、前記電子機器は、前記消耗品情報の一部として前記ホストに送信すべき消耗品の希望交換日を示す情報を入力するための入力インターフェース部を有する前記電子機器の消耗品点検システムが得られる。
【００１８】
本発明によればまた、前記ホストは、前記電子機器からの前記消耗品情報に基づいて劣化した消耗品と交換すべき新品消耗品の在庫状態を管理する消耗品在庫管理部を有する前記電子機器の消耗品点検システムが得られる。
【００１９】
本発明によればまた、前記電子機器の前記通信部は、前記ホストから情報を受信可能であり、前記ホストの前記消耗品在庫管理部は、前記新品消耗品の在庫状態を示す消耗品在庫情報を前記ネットワークを介して前記電子機器に送信し、前記電子機器の前記アラート部は、前記消耗品監視部と協働して、前記消耗品情報の一部として前記消耗品在庫情報をもユーザに対して報知する前記電子機器の消耗品点検システムが得られる。
【００２０】
また、本発明によれば、ユーザの手元にある電子機器における消耗品の劣化状態を点検するための電子機器の消耗品点検システムであって、前記電子機器は、ネットワークを介してホストに接続され、前記消耗品の劣化状態を示す消耗品情報を該ホストに送信する端末として機能することを特徴とする電子機器の消耗品点検システムが得られる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態による電子機器の消耗品点検システムについて詳細に説明する。
【００２２】
［実施の形態１］
図１を参照して、本発明の実施の形態１による電子機器の消耗品点検システムは、ユーザに対して売り切り販売、リース契約、あるいはレンタル契約等がなされることによってユーザの手元に置かれた電子機器１０における消耗品１１の劣化状態を点検するためのシステムである。
【００２３】
電子機器１０は、ネットワーク１００を介してサポート会社等に設置されたホスト２０に接続され、消耗品１１の劣化状態を示す消耗品情報をホスト２０に送信する端末として機能する。
【００２４】
本例では、電子機器１０は、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）、およびバッテリ等を消耗品１１として備えるノートブック型パーソナルコンピュータ装置である。さらに、電子機器１０は、使用度数カウンタ１２と、消耗品監視部１３と、通信部１４とを備えている。
【００２５】
使用度数カウンタ１２は、消耗品１１の使用度数として使用時間または使用回数をカウントする。本例では、使用度数カウンタ１２の一部または全部は、電子機器１０の内蔵時計、オペレーションシステム、および消耗品１１のドライバ等によって兼用的に構成されている。
【００２６】
消耗品監視部１３は、使用度数カウンタ１２によるカウント結果に基づいて消耗品１１の劣化状態を判断し、当該劣化状態を示す消耗品情報を生成する。消耗品１１の劣化状態を判断するに際し、消耗品監視部１３は、予め記憶している判断基準にカウント結果を照合させている。本例では、消耗品監視部１３の一部または全部は、電子機器１０の内蔵時計およびオペレーションシステム等によって兼用的に構成されている。
【００２７】
通信部１４は、インターネットまたは直通回線もしくはこれらラインにＬＡＮをも付加したネットワーク１００を介してサポート会社等に設置されたホスト２０に接続され、消耗品情報をホスト２０に送信する。尚、通信部１４は、ホスト２０から情報を受信することも可能である。ネットワーク１００は、物理的には、電話線、光ケーブル、あるいは無線いずれの形態であってもよい。通信部１４の一部または全部は、電子機器１０の内蔵モデムユニットあるいは内蔵ＬＡＮアダプタ等によって兼用的に構成されている。
【００２８】
通信部１４は、消耗品監視部１３と協働して、使用度数カウンタ１２のカウント結果が所定の度数に達したときに、消耗品情報を自動的にホスト２０に送信する。しかしながら、ユーザの要望次第では、消耗品情報をホスト２０に自動的には送信しないように設定することも可能である。
【００２９】
さらに、電子機器１０は、消耗品情報の一部としてホスト２０に送信すべき消耗品の希望交換日を示す情報を入力するための入力インターフェース部（図示せず）を備えている。本例では、この入力インターフェース部は、電子機器１０のキーボード等によって兼用的に構成されている。
【００３０】
尚、本例では使用度数カウンタ１２、消耗品監視部１３、通信部１４、および入力インターフェース部は全て電子機器１０に内蔵されているけれども、これらの一部または全部は、電子機器１０の周辺に設置され電気的に接続される周辺ユニットとして構成されてもよい。こうすることで、例えば、内蔵モデムユニット等の通信手段を備えていない電子機器であっても、本システムに適用することができる。
【００３１】
一方、ホスト２０は、電子機器１０からの消耗品情報に基づいて、劣化した消耗品１１と交換すべき新品消耗品の在庫状態を管理する消耗品在庫管理部（図示せず）を備えている。より具体的にいえば、消耗品在庫管理部は、サポート会社等において既存の、消耗品在庫管理システムによって兼用的に構成されている。つまり、消耗品在庫管理システムに使用すべきパラメータの１つとして、各ユーザの消耗品情報は利用される。さらに、各ユーザの消耗品情報は、サポート会社等におけるフィールドサービスエンジニアの派遣スケージュールを管理するシステムに利用されてもよい。
【００３２】
次に、図１および図２を参照して、本システムの動作を説明する。
【００３３】
パーソナルコンピュータ装置である電子機器１０における消耗品１１が動作している間、使用度数カウンタ１２は、消耗品１１の累積使用時間をカウントし、当該カウント結果をメモリに記憶する。
【００３４】
消耗品監視部１３は、カウント結果を定期的に監視しており、所定の判断基準にカウント結果を照合させる。消耗品監視部１３は、照合の結果に応じて、消耗品１１の劣化状態を判断し、劣化状態を示す消耗品情報を更新し、メモリに記憶する。
【００３５】
照合の結果、カウント結果が所定の判断基準に達したときは、消耗品監視部１３は、消耗品１１が劣化した旨の消耗品情報を、通信部１４に伝達する。
【００３６】
消耗品情報には、消耗品１１の劣化状態、交換依頼の有無、消耗品１１の種類、消耗品１１の型番、電子機器１０の型番、点検日時、使用時間、および希望交換日時等が含まれている。もしくは、これらに加えて、ユーザのＩＤ番号、住所、電話番号、および電子メールアドレス等も含まれていてもよい。希望交換日時としては、例えば「平日は17:00-19:00、土日は10:00-19:00」等が、入力インターフェース部を通して予め入力されている。
【００３７】
通信部１４は、全ての消耗品情報または前回送信済みの消耗品情報からの差分のみを、ネットワーク１００を介してホスト２０に送信する。消耗品監視部１３は、消耗品情報を送信した旨を当該消耗品情報に加える。
【００３８】
ホスト２０は、電子機器１０から消耗品情報を受信すると、その旨をサポート会社の担当者に報知すると共に、消耗品在庫管理部に伝達する。消耗品在庫管理部は、消耗品情報に含まれる劣化した消耗品の型番に基づいて、在庫を確認する。
【００３９】
ホスト２０におけるディスプレイには、例えば、図２に示す画面が表示される。担当者は、表示されている情報に基づいて、フィールドサービスエンジニアの派遣スケジュールを立てると共に、本システム経由もしくは電話や電子メールを用いて派遣スケジュールをユーザに連絡する。例えば、担当者は、図２において下線が付されたユーザＩＤをクリックすると、本システム経由でユーザに連絡可能である。また、下線が付されたユーザの電話番号をクリックすると、担当者は、ハンズフリー電話でユーザに連絡可能である。さらに、下線が付されたユーザの電子メールアドレスをクリックすると、担当者は、電子メールでユーザに連絡可能である。連絡後、フィールドサービスエンジニアは、新品消耗品を持ってユーザ宅に訪問し、点検および交換を行う。
【００４０】
［実施の形態２］
図３を参照して、本発明の実施の形態２による電子機器の消耗品点検システムも、実施の形態１と同様に、ユーザの手元に置かれた電子機器３０（ノートブック型パーソナルコンピュータ装置）における消耗品１１の劣化状態を点検するためのシステムである。電子機器３０は、ネットワーク１００を介してサポート会社等に設置されたホスト２０に接続され、消耗品１１の劣化状態を示す消耗品情報をホスト２０に送信する端末として機能する。電子機器３０は、使用度数カウンタ１２と、消耗品監視部１３と、通信部１４と、入力インターフェース部とを備えている。尚、以下の説明において、実施の形態１と同様の構成ならびに動作については、詳細な説明を省略する。
【００４１】
さらに、電子機器３０は、消耗品情報をユーザに対して報知するアラート部としてのアラーム表示部１５を備えている。アラーム表示部１５の一部または全部は、電子機器３０の消耗品１１でもある液晶ディスプレイ等によって兼用的に構成されている。アラート部としては、電子機器３０のアンプおよびスピーカ等によって兼用的に構成され、音声で報知する手段であってもよい。
【００４２】
アラーム表示部１５は、消耗品監視部１３と協働して、使用度数カウンタ１２のカウント結果が所定の度数に達したときに、消耗品情報を自動的にユーザに対して報知する。ここで、消耗品情報をホスト２０に自動的には送信しないように設定した場合には、ユーザは、アラーム表示部１５によって消耗品１１の劣化を知る。そして、必要に応じて、ユーザ自らがサポート会社等に連絡をとる。
【００４３】
一方、ホスト２０は、実施の形態１と同様に、電子機器３０からの消耗品情報に基づいて、劣化した消耗品１１と交換すべき新品消耗品の在庫状態を管理する消耗品在庫管理部（図示せず）を備えている。そして、ホスト２０の消耗品在庫管理部は、新品消耗品の在庫状態を示す消耗品在庫情報をネットワーク１００を介して電子機器３０に送信する。
【００４４】
電子機器３０のアラーム表示部１５は、消耗品監視部１３と協働して、消耗品情報の一部として消耗品在庫情報をもユーザに対して報知する。
【００４５】
次に、図３および図４を参照して、本システムの動作を説明する。
【００４６】
パーソナルコンピュータ装置である電子機器３０における消耗品１１が動作している間、使用度数カウンタ１２は、消耗品１１の累積使用時間をカウントし、当該カウント結果をメモリに記憶する。
【００４７】
消耗品監視部１３は、カウント結果を定期的に監視しており、所定の判断基準にカウント結果を照合させる。消耗品監視部１３は、照合の結果に応じて、消耗品１１の劣化状態を判断し、劣化状態を示す消耗品情報を更新し、メモリに記憶する。
【００４８】
照合の結果、カウント結果が所定の判断基準に達したときは、消耗品監視部１３は、消耗品１１が劣化した旨の消耗品情報を、通信部１４およびアラーム表示部１５に伝達する。
【００４９】
消耗品情報には、消耗品１１の劣化状態、交換依頼の有無、消耗品１１の種類、消耗品１１の型番、電子機器３０の型番、点検日時、使用時間、消耗品１１の交換に見込まれる参考費用、および希望交換日時等が含まれている。もしくは、これらに加えて、ユーザのＩＤ番号、住所、電話番号、および電子メールアドレス等も含まれていてもよい。
【００５０】
電子機器３０におけるアラーム表示部１５には、例えば、図４に示す画面が表示される。ユーザは、この画面を確認し、消耗品１１を交換すべきと判断した場合には入力インターフェース部を通して希望交換日時として例えば「2000年07月01日（土）11:00-16:00」と入力する。この後、交換を依頼すべく、送信ボタンをクリックする。交換を依頼しない場合には、交換依頼の意思および希望交換日時を含まない消耗品情報がホスト２０に自動的または手動的に送信される。尚、ユーザが消耗品１１が劣化した際には必ず交換するつもりであるならば、消耗品１１が劣化した時に交換依頼の意思を含む消耗品情報を自動的送信するような設定を予めしておいてもよい。
【００５１】
通信部１４は、全ての消耗品情報または前回送信済みの消耗品情報からの差分のみを、ネットワーク１００を介してホスト２０に送信する。消耗品監視部１３は、消耗品情報を送信した旨をも当該消耗品情報に加える。
【００５２】
ホスト２０は、電子機器３０から消耗品情報を受信すると、その旨をサポート会社の担当者に報知すると共に、消耗品在庫管理部に伝達する。消耗品在庫管理部は、消耗品情報に含まれる劣化した消耗品の型番に基づいて在庫を確認すると共に、新品消耗品の在庫の有無を示す消耗品在庫情報をネットワーク１００を介して電子機器３０に送信する。
【００５３】
ホスト２０におけるディスプレイには、例えば、図５に示す画面が表示される。担当者は、表示されている情報に基づいて、フィールドサービスエンジニアの派遣スケジュールを立てると共に、本システム経由もしくは電話や電子メールを用いて派遣スケジュールをユーザに連絡する。例えば、担当者は、図５において下線が付されたユーザＩＤをクリックすると、本システム経由でユーザに連絡可能である。また、下線が付されたユーザの電話番号をクリックすると、担当者は、ハンズフリー電話でユーザに連絡可能である。さらに、下線が付されたユーザの電子メールアドレスをクリックすると、担当者は、電子メールでユーザに連絡可能である。連絡後、フィールドサービスエンジニアは、新品消耗品を持ってユーザ宅に訪問し、点検および交換を行う。
【００５４】
以上説明した実施の形態においては、消耗品の累積使用時間のみに基づいて点検を行っているが、消耗品の劣化状態を検出可能な各種センサを電子機器に設け、当該センサの検出結果に基づいて点検を行ってもよい。例えば、ＨＤＤに対して不良セクタ検出センサを設けたり、バッテリに対して電圧センサを設けてもよい。また、消耗品の劣化状態を検出する手段を設けることが可能であるならば、電子機器に限らず、機械機器の消耗品点検を行うシステムであってもよい。
【００５５】
【発明の効果】
本発明による電子機器の消耗品点検システムは、次の作用効果を奏する。
【００５６】
（１）障害が発生する前に消耗品の劣化状態を予測または把握でき、これによって障害を未然に防ぐことができる。また、ユーザは、自分の都合のよいときに修理を依頼することができる。
【００５７】
（２）サポート会社が消耗品の交換に必要な部品を事前に準備しておくことができ、交換作業が短時間で完了する。よって、ユーザが修理期間中に亘って電子機器を使用できない不便を被ることがないと共に、ユーザ独自のデータを損失する虞がない。
【００５８】
（３）ユーザが障害の内容をサポート会社の担当者に対して詳しく説明する必要がない。
【００５９】
（４）電子機器の製造会社、販売会社、あるいはサポート会社は、本発明による電子機器の消耗品点検システムを利用することにより、少数のフィールドサービスエンジニアによって、電子機器の消耗品の点検ならびに交換を効率的に行うビジネスをなすことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態１による電子機器の消耗品点検システムを示す概略図である。
【図２】図１に示すシステムにおいて電子機器からホストに対して送信された消耗品情報の一例を示す図である。
【図３】本発明の実施の形態２による電子機器の消耗品点検システムを示す概略図である。
【図４】図３に示すシステムの電子機器においてユーザに対して報知された消耗品情報の一例を示す図である。
【図５】図３に示すシステムにおいて電子機器からホストに対して送信された消耗品情報の一例を示す図である。
【符号の説明】
１０、３０    電子機器
１１    消耗品
１２    使用度数カウンタ
１３    消耗品監視部
１５    アラーム表示部
１４    通信部
２０    ホスト
１００    ネットワーク
【図１】
0004497257.tif 000002
【図２】
0004497257.tif 000003
【図３】
0004497257.tif 000004
【図４】
0004497257.tif 000005
【図５】
0004497257.tif 000006