(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の情報ソースからの第１の信号、及び該第１の信号のスクランブルを解除する第１のソフトウエアアプリケーションを受信し、第２の情報ソースからの第２の信号、及び該第２の信号のスクランブルを解除する第２のソフトウエアアプリケーションを受信する入力インタフェースと、
前記入力インタフェースに結合されたローカルサーバーと、
ネットワークを介して前記ローカルサーバーに結合された少なくとも１つのレシーバ／デコーダ装置と
を有する通信設備であって、前記ローカルサーバーは、
少なくとも前記第１及び第２の信号を、前記ネットワークにおける所定の第１周波数帯域のパケットストリームに変換するハーモナイザーモジュールと、
前記第１周波数帯域とは異なる前記ネットワークにおける所定の第２周波数帯域を利用して、前記少なくとも１つのレシーバ／デコーダ装置から要求信号を受信し、かつ該要求信号に応じて前記第１又は第２のソフトウエアアプリケーションを該レシーバ／デコーダ装置に送信する対話モジュールと
を有し、前記レシーバ／デコーダ装置は、前記ローカルサーバーから受信した第１又は第２のソフトウエアアプリケーションを用いて前記第１又は第２の信号のスクランブルを解除することで、前記第１又は第２の信号を、ユーザが直接視聴可能な信号に変換する、通信設備。
【請求項２】
レシーバ／デコーダ装置は、
第１のソフトウエアアプリケーション又は第２のソフトウエアアプリケーションをロードするメモリと、
該メモリへアクセスすることができ、デマルチプレクサモジュールと協働し、前記パケットストリームを選別する管理モジュールとをさらに含む、ことを特徴とする請求項１記載の通信設備。
【請求項３】
レシーバ／デコーダ装置の各々は予め定められた識別子を保持し、
ローカルサーバーは識別子の登録部を含み、
対話モジュールは、識別子の登録部と協働し、問い合わせ／回答型のプロトコルにしたがってレシーバ／デコーダ装置と反復的に交信する、ことを特徴とする請求項１記載の通信設備。
【請求項４】
ローカルサーバーは、カスケード型モードで動作し、実質的に巡回的に複数のレシーバ／デコーダ装置へ連続的に問い合わせを行い、ユーザからの回答としての要求信号を連続的に受信する、ことを特徴とする請求項３記載の通信設備。
【請求項５】
ローカルサーバーは、バースト型モードで動作し、レシーバ／デコーダ装置へ同時に問い合わせを行い、ユーザからの回答としての要求信号を同時に受信する、ことを特徴とする請求項３記載の通信設備。
【請求項６】
ローカルサーバーは、相互作用的プロトコルに従って、レシーバ／デコーダ装置と第１の情報ソース及び第２の情報ソースのうちの少なくとも一方との間で対話を行うためのソフトウエアアプリケーションを、レシーバ／デコーダ装置に送信する、ことを特徴とする請求項１乃至５のうち何れか一項記載の通信設備。
【請求項７】
レシーバ／デコーダ装置は、前記第２周波数帯域におけるリターンパスを介して、ローカルサーバーと通信することができ、
ローカルサーバーは、レシーバ／デコーダ装置へ送信するようにユーザが要求するソフトウエアアプリケーションを、通信リンクを通じて第１及び／又は第２の情報ソースから取得する、ことを特徴とする請求項１乃至６のうち何れか一項記載の通信設備。
【請求項８】
レシーバ／デコーダ装置は、リターンパスを介して、第１及び／又は第２のソフトウエアアプリケーションを更新する要求信号を送信することができる、
ことを特徴とする請求項７記載の通信設備。
【請求項９】
第１の信号及び／又は第２の信号は、テレビジョン画像及び／又はマルチメディアタイプの情報を搬送する、ことを特徴とする請求項１乃至８のうち何れか一項記載の通信設備。
【請求項１０】
第１の信号及び／又は第２の信号は、有料視聴の対象となる情報を搬送するスクランブル信号であり、
レシーバ／デコーダ装置は、アクセス権を取得していた場合、第１の信号及び／又は第２の信号をスクランブルが解除された信号に変換する、スクランブル解除モジュールを含む、ことを特徴とする請求項９記載の通信設備。
【請求項１１】
レシーバ／デコーダ装置は、スクランブル解除モジュールと協働してアクセス権を管理し、第１の信号及び／又は第２の信号のスクランブル解除を作動させるモジュールを含む、ことを特徴とする請求項１０記載の通信設備。
【請求項１２】
ローカルサーバーは、アクセス権を管理する該モジュールに問い合わせを行い、レシーバ／デコーダ装置のアクセス権を確認する、ことを特徴とする請求項１１記載の通信設備。
【請求項１３】
レシーバ／デコーダ装置は、リターンパスを介してアクセス権の要求信号をローカルサーバーへ送信し、
ローカルサーバーは、該アクセス権の要求信号を第１の情報ソース及び／又は第２の情報ソースへ通知し、該アクセス権の要求信号に対する回答として、第１の信号及び／又は第２の信号のスクランブル解除を行うソフトウエアアプリケーションをレシーバ／デコーダ装置へ送信する、ことを特徴とする請求項１０記載の通信設備。
【請求項１４】
請求項１乃至１３のうち何れか一項に記載の通信設備におけるレシーバ／デコーダ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、通信設備に係り、特に、状況に応じてインターネットを介して、デジタルテレビジョンイメージ及び／又はマルチメディアタイプのデータ（ウェブページ、ファイル、サウンド、データ、ビデオ画像など）のような情報を共同受信する通信設備に関する。
【０００２】
このタイプの通信設備は、上述のタイプの情報を搬送する信号を受信する入力インタフェースを含む。この信号は、ケーブルリンク又はワイヤリンクを介して、放送波によって、或いは、衛星リンクを介して情報ソースから発出する。
【０００３】
さらに、この設備の入力インタフェースは、この情報ソースから、上記信号をテレビスクリーン、ビデオレコーダ、若しくは、マイクロコンピュータのような機器のユーザが直接使用できる信号に変換することができるソフトウエアアプリケーションを受信する。この変換を行うため、これらのソフトウエアアプリケーションを使用することにより上記信号を変換することができるレシーバ／デコーダ装置が設けられ、個々のユーザはこのレシーバ／デコーダ装置を利用できる。
【０００４】
従来の通信設備は、ユーザ一人あたりについて、受信される信号のタイプ毎に、１台のレシーバ／デコーダ装置を含む。したがって、個々のユーザは、別々の情報ソースから発生し、かつ、異なるソフトウエアアプリケーションと関連した幾つかの信号を使用したい場合、数台のレシーバ／デコーダ装置を保有しなければならない。さらに、複数のレシーバ／デコーダ装置を上記のタイプの機器への接続することは、屡々、困難であることがわかる。
文献ＷＯ−９４１４２８４には、レシーバ／デコーダ（いわゆる、セットトップ端末）を所有する多数のユーザへ情報配信することができる上記のタイプの通信設備が記載されている。各レシーバ／デコーダは、ソースから発生した情報信号（たとえば、圧縮形式のプログラム）を受信し、メニューのモデルを生成するため信号を制御する。しかし、このタイプの設備には欠点があり、特に、多種類の情報の受信及び管理に関する多用途化の点で欠点がある。
【０００５】
本発明は、このような状況を改良することを目的とする。
【０００６】
この目的を達成するため、本発明により提案される通信設備は、
第１の情報ソースから生じた少なくとも一つの第１の信号、並びに、少なくとも一つのソフトウエアアプリケーションを受信するため適合した入力インタフェースと、
ユーザが直接使用するために第１の信号を変換する第１のソフトウエアアプリケーションを使用するよう構成され、個々のユーザが利用できる少なくとも一つのレシーバ／デコーダ装置と、
一方で入力インタフェースへ連結され、他方でレシーバ／デコーダ装置へ連結され、第１の信号の変換を行うため、第１のソフトウエアアプリケーションをユーザのレシーバ／デコーダ装置へ送信することができるローカルサーバーと、
を有する。
【０００７】
本発明の全般的な定義によれば、
入力インタフェースは、更に、第２の情報ソースから生じた少なくとも一つの第２の信号、及び、第２のソフトウエアアプリケーションを受信可能であり、
レシーバ／デコーダ装置は、更に、ユーザが直接使用するために第２の信号を変換する第２のソフトウエアアプリケーションを使用するように構成され、
ローカルサーバーは、ユーザからの要求の関数として選択的に、第１又は第２のソフトウエアアプリケーションをユーザのレシーバ／デコーダ装置へ送信し、第１の信号又は第２の信号の変換を実行するため、レシーバ／デコーダ装置と交信する対話モジュールを含む。
【０００８】
有利的には、ローカルサーバーは、入力インタフェースに連結され、第１の信号及び第２の信号を共通形式に変換することができるハーモナイザーモジュールを含む。レシーバ／デコーダ装置は、上記共通形式で示されるハーモナイズド信号の変換を行う。
【０００９】
好ましい一実施例において、ハーモナイザーモジュールは、全く同一の変調タイプに応じて第１の信号及び第２の信号を再変調するように構成され、レシーバ／デコーダ装置は、このタイプの変調を表わす信号に基づいて動作するようにデマルチプレクサモジュールを含む。
【００１０】
本発明の他の有利な特徴によれば、レシーバ／デコーダ装置は、直接使用するために上記ハーモナイズド信号を変換すべく、第１のソフトウエアアプリケーション又は第２のソフトウエアアプリケーションをローディングするメモリと、デマルチプレクサモジュールと協働するように構成され、上記メモリへアクセスする管理モジュールと、を含む。
【００１１】
本発明の他の有利な特徴によれば、
通信設備は、多数のレシーバ／デコーダ装置をローカルサーバーへ連結するコネクションのネットワークを含み、
ローカルサーバーは、ユーザからの要求の関数として選択的に、第１のソフトウエアアプリケーション又は第２のソフトウエアアプリケーションを対応したレシーバ／デコーダ装置へ送信するよう対話モジュールへ連結された出力インタフェースを含む。
【００１２】
好ましくは、レシーバ／デコーダ装置は、予め定められた識別子を保持し、対話モジュールは、ローカルサーバーに設けられた識別子の登録部と協働し、要求／回答型プロトコルに従ってレシーバ／デコーダ装置と反復的に交信する。
【００１３】
ローカルサーバーは、好ましくは、実質的に巡回的な方法で、レシーバ／デコーダ装置に連続的に問い合わせ、ユーザからの要求を回答として連続的に受け取るように構成される。
【００１４】
この連続的な問い合わせの代わりとして、或いは、この連続的な問い合わせと組み合わせて、突発的な問い合わせを行う設備が設けられる。本例の場合、ローカルサーバーは、レシーバ／デコーダ装置へ同時に問い合わせを行い、同時にユーザからの要求を回答として受信するよう構成される。本発明の他の有利な特徴によれば、ローカルサーバーは、双方向プロトコルに従って、レシーバ／デコーダ装置と、第１のソース及び第２のソースのうちの少なくとも一方との間で対話が行えるソフトウエアアプリケーションを送信するように構成される。
【００１５】
有利的には、レシーバ／デコーダ装置は、リターンパスを介して、ローカルサーバーと通信することができ、一方、ローカルサーバーは、第１の情報ソース及び／又は第２の情報ソースとの通信リンクを含み、ユーザからの要求に応じて選択されたソフトウエアアプリケーションをレシーバ／デコーダ装置へ送信できる。
【００１６】
本発明による通信設備の有利的な一実施例によれば、レシーバ／デコーダ装置は、リターンパスを介して、第１及び／又は第２のソフトウエアアプリケーションを更新する要求を送信することができる。
【００１７】
特定の一実施例において、受信されるべき第１の信号及び／又は第２の信号のうちの少なくとも一方は、実際上、有料視聴の対象となる情報を搬送するスクランブル信号であり、一方、レシーバ／デコーダは、有利的には、アクセス権を保有する条件付きで、第１の信号及び／又は第２の信号をスクランブル解除信号に変換することができるスクランブル解除モジュールを含む。
【００１８】
有利的には、レシーバ／デコーダ装置は、第１の信号及び／又は第２の信号のスクランブル解除を作動するよう、スクランブルモジュールと協働するアクセス権を管理するモジュールを含み、
ローカルサーバーは、レシーバ／デコーダ装置がアクセスする権利を制御するため、アクセス権を管理する上記モジュールに問い合わせる。
【００１９】
一変形例として、レシーバ／デコーダ装置は、リターンパスを介してアクセス権の要求を送信し、ローカルサーバーは、アクセス権の要求を第１及び／又は第２の情報ソースへ通信し、アクセス権の要求に対する回答として、レシーバ／デコーダへ第１及び／又は第２の信号のスクランブル解除を行うソフトウエアアプリケーションを送信するよう構成される。
【００２０】
かくして、本発明による通信設備の全く同一のレシーバ／デコーダ装置は、第１及び第２の信号を、ユーザからの要求によって、変換することができる。この点に関して、本発明は、このようなレシーバ／デコーダ装置を目的とする。
【００２１】
本発明の他の特徴及び利点は、以下の詳細な説明及び添付図面を参照することにより明白になるであろう。
【００２２】
以下の詳細な説明及び添付図面には、基本的に明確な特徴の要素が示されている。これらの要素は、本発明を解説するために役立つだけではなく、適宜、本発明の定義にも寄与する。
【００２３】
以下の詳細な説明は、原則として、デジタルテレビジョン画像及び／又はマルチメディアデータタイプの情報の通信の枠組内でなされているが、このような情報の通信の枠組みは非制限的な例であることに注意する必要がある。このような情報の通信は、以下の例では、有料視聴の対象である。
【００２４】
用語「コミュニティ」は、共同アパートブロック、住宅地、ホテルなどの地理的に集中したグループを形成するユーザの集団を意味する。
【００２５】
図１を参照するに、コミュニティには、別個の情報ソースから送出された複数の信号を受信可能なＴＲＣヘッドが取り付けられたネットワークが装備される。本例の場合、共同ネットワークヘッドＴＲＣは、テレビジョン画像の３個の信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３を受信する。たとえば、信号Ｓ１は放送波で伝送され、信号Ｓ２は衛星リンクによって伝送され、信号Ｓ３は回線リンク若しくはケーブルリンクによって伝送される。
【００２６】
これらの多様な信号は、変調方式が相違し、状況に応じて、符号化方式が異なる（ＭＰＥＧ、ＳＥＣＡＭなど）。
【００２７】
たとえば、放送波によって伝送されたデジタル地上波信号Ｓ１の場合、変調は、ＣＯＦＤＭ（直交周波数分割多重符号化）方式である。衛星によって伝送された信号Ｓ２の場合、変調はＱＰＳＫ（４位相偏移変調）方式である。ケーブルを介して伝送された信号Ｓ３の場合、変調はＱＡＭ（直交振幅変調）方式である。２回線リンクの場合、ＡＤＳＬ（非同期デジタル加入者線）変調方式が屡々使用される。
【００２８】
さらに、これらの信号の少なくとも一部分は、有料視聴の対象となる情報を搬送する信号である。このような信号は、スクランブルをかけられ、ユーザが直接使用するため、その信号をスクランブル解除信号へ変換するためには、特定のソフトウエアアプリケーションが必要である。
【００２９】
本例の場合、信号Ｓ２は、CanalSattellite（登録商標）情報ソースから得られ、この信号Ｓ２をスクランブル解除できるソフトウエアアプリケーションは、MEDIAGUARD（登録商標）である。信号Ｓ３は、TPS（登録商標）情報ソースから発生し、信号Ｓ３をスクランブル解除できるソフトウエアアプリケーションはVIACCESS（登録商標）である。NAGRAVISION、CONAXなどの他のソフトウエアアプリケーションは、ある種の欧州型ネットワークで放送されたその他の信号である。
【００３０】
さらに、信号に含まれる情報を具体化することができる他のソフトウエアアプリケーションが、特に、ユーザとソースの間で相互作用的に、これらの多様なタイプの信号と関連付けられる。たとえば、信号Ｓ２の場合に使用されるソフトウエアアプリケーションは、MEDIA HIGWAY（登録商標）であり、信号Ｓ３の場合に使用されるソフトウエアアプリケーションは、OPEN TV（登録商標）である。
【００３１】
このように、各信号は、特定の変調方式に応じて具体化され、その変換は、この信号に特有の一つ以上のソフトウエアアプリケーションを使用する。
【００３２】
放送波によって受信された信号Ｓ１は、デジタル変調（上記のＣＯＦＤＭ変調）又はアナログ変調（ＳＥＣＡＭなど）による。
【００３３】
共同ネットワークＴＲＣのヘッドは、３個の信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３を受信可能な入力インタフェースＩＥを含む。通常の場合、衛星若しくはケーブルによって伝送された信号（Ｓ２及びＳ３）は、復号化され、状況に応じて、ユーザによる直接使用のためにスクランブルが解除される。この復号化／スクランブル解除は、一般的に、レシーバ／デコーダ装置ＳＴＢ（以下の説明では、簡単にデコーダと称する）によって実行される。このようなデコーダＳＴＢは、一般的に、ユーザが利用可能な機器、たとえば、テレビジョンＴＶ、ビデオレコーダ、又は、マルチメディアデータの受信の場合にはマイクロコンピュータに接続される。
【００３４】
図２には、従来技術による通常のデコーダが示されている。従来のデコーダは、入力側に、チューナＳＹＮＴＨを有し、チューナＳＹＮＴＨは、ＱＰＳＫ変調（信号Ｓ２）又はＱＡＭ変調（信号Ｓ３）の受信信号Ｓに対するクロック再生及び搬送波再生用の位相ロックループＰＬＬと協働する。
【００３５】
実際、デコーダの入力側の信号Ｓは、ＣＡＮにおいて、デジタルに変換され、つぎに、ＤＥＭＯＤにおいて、チューナＳＹＮＴＨ及びループＰＬＬとの協働によって復調される。この処理の後には、たとえば、信号Ｓ２のためのビタビ復号化のような、フィルタリングとデコーディングの組み合わせが続けられ、これにより、一般的にチャネル復号化と呼ばれる信号の処理を終了する。
【００３６】
このチャネル復号化の出力の信号は、ソース復号化ブロックＤＥＣＳに供給される前にＭＰＥＧパケットの形式をとる。スクランブル信号の場合、ソース復号化ブロックは、スクランブル解除モジュールＤＥＳＣＲを始動する。スクランブル解除モジュールＤＥＳＣＲは、一般的に、ダイナミックメモリＤＲＡＭを管理するマイクロプロセッサμＰによって駆動され、ダイナミックメモリＤＲＡＭは、アクセス権を与えるチップカードリーダー（図示されない）からスクランブル解除を許可するキーを受け取る。このスクランブル解除モジュールＤＥＳＣＲは、マッチドフィルタを用いてＭＰＥＧストリーム内のパケットを選択するデマルチプレクサブロックＤＥＭＵＸと協働する。実際、デコーダのデマルチプレクサモジュールは、ＭＰＥＧストリーム内で、ユーザにより選択された画像データを選別するため、望ましくない画像データをフィルタ（除去）することが可能である。このデマルチプレクシングブロックの後には、デコーダモジュールＤＥＣＯＤ（上述の例では、ＭＰＥＧ２）と、ビデオ／オーディオ・エンコーダＣＯＤが続き、テレビジョン、ビデオレコーダなどで直接（そのまま）使用するための信号Ｓｕを送出する。
【００３７】
特に、スクランブル解除モジュールＤＥＳＣＲ、デマルチプレクサブロックＤＥＭＵＸ、及び、ＭＰＥＧフォーマットデコーダＤＥＣＯＤは、このソース符号化の過程で、ダイナミックメモリＤＲＡＭと協働し、状況に応じて読み出し専用メモリＲＯＭと協働するマイクロプロセッサμＰによって駆動されることに注意する必要がある。
【００３８】
従来技術の復号化／スクランブル解除装置は、一般的にモデム（ＭＯＤＥＭ）タイプであって、受信した信号Ｓを送出する情報ソースとのリンク（図示されない）を含み、ソースとの相互作用を可能にし、状況に応じて、スクランブル解除／復号化を作動するソフトウエアアプリケーションをランダムアクセスメモリＲＡＭへダウンロードする。復号化／スクランブル解除装置は、たとえば、ＭＯＤＥＭを介したソースとの対話のような基本機能や、スクランブル解除、デマルチプレクシング、ＭＰＥＧ復号化などの機能性を実現する常駐ソフトウエアアプリケーションを格納する読み出し専用メモリＲＯＭを更に有する。
【００３９】
デコーダの各タイプは、信号を構成する復調ブロックのレベル（ＱＰＳＫ又はＱＡＭ）と、使用されるソフトウエアアプリケーションのレベルの両方のレベルで、受信すべき信号に特有である。
【００４０】
図４を参照して、本発明による通信設備の共同ネットワークヘッドＴＲＣを構築する素子の間の相互作用を説明する。入力インタフェースＩＥは、各信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３に対するチューナＳＹＮＴＨ１、ＳＹＮＴＨ２及びＳＹＮＴＨ３を備えた３チャンネルの復号化パスと、対応した復調ブロックＤＥＭＯＤ（たとえば、信号Ｓ１用のＣＯＦＤＭ、信号Ｓ２用のＱＰＳＫ及び信号Ｓ３用のＱＡＭ）とを含み、対応したフィルタリング及び復号化ブロック（図示されない）が其の後に接続される。
【００４１】
信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３用の入力チャネルは、好ましくは、ネットワークＲ上の出力チャネルと周波数マッチしている。有利的には、このようなマッチングは、ネットワークに特定のソフトウエアアプリケーションによって実現される。簡単な変形例では、このマッチングは、手動調節可能なチューナに基づいて、実装者が手動で行ってもよい。
【００４２】
これらのチャネルデコーダから得られたＭＰＥＧストリームは、信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３のＭＰＥＧストリームを共通変調方式に応じて成形することができる変調器ＭＯＤが設けられたローカルサーバーＳＬへ供給される。好ましくは、この共通変調は、ＣＯＦＤＭタイプであり、放送波によって伝送された信号Ｓ１の初期変調方式と対応している。
【００４３】
一般的に、デジタル地上波信号の変調方式と対応した変調方式は、以下の利点を生ずる。
・この変調方式は、デジタルテレビジョンにおいて最も一般的である地上波信号のための再変調を必要としない。
・この変調方式は、現在ケーブルによって伝送される多数の信号に対し最適帯域を提供する。
・この変調方式は、ネットワークインピーダンスのブレークに対して優れた耐性を示す。
・この変調方式は、現在のデジタルテレビジョンの受信モジュールと互換性がある。
【００４４】
この変調方式で変調された信号は、選択周波数帯域、典型的に８ＭＨｚへ変換される。
【００４５】
実際、信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３は、好ましくは、ＤＥＭＯＤ（図４）で復調され、共通変調方式（ＣＯＦＤＭ）に応じたＭＯＤで再変調、等化され、次に、共同ネットワークヘッドＴＲＣの処理の途中でＡＭＰによって増幅される。これらの信号は、ネットワークＲへ送出され、ＭＰＥＧフォーマットパケットの形式で、成形モジュールＯＰＥを具備したローカルサーバーＳＬの出力インタフェースを介して、ユーザの復号化／スクランブル解除装置ＳＴＢへ配送される。このＭＰＥＧパケットストリームは、先行の復調及び再変調の動作中に変更されないことに注意する必要がある。
【００４６】
図３を参照するに、ローカルサーバーＳＬからネットワークＲを介して配送された信号ＳＲは、（ローカルサーバーＳＬからデコーダＳＴＢまでの）ネットワークのダウンリンクパスＶＤに対する帯域外チャネルＯＢと、（デコーダＳＴＢからローカルサーバーＳＬまでの）アップリンクリターンパスＶＲの管理を行う第２の帯域外チャネルＣＶＲとが先行したＣＯＦＤＭ変調のＭＰＥＧパケットストリームの形式をなす。
【００４７】
かくして、共同チャネルネットワークヘッドＴＲＣは、
信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３をその入力インタフェースＩＥを介して受信し、
信号を変換したＭＰＥＧ変調を保存したまま、信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３を復号化することにより、これらの信号をそれぞれ復調し、
共通タイプの変調方式（本例の場合には、ＣＯＦＤＭ）に従ってこれらの信号を再復調し、
レシーバ／デコーダ、及び／又は、ユーザのスクランブル解除装置を宛先として、これらの信号をＭＰＥＧパケットストリームの形式でネットワークＲに送出する。
【００４８】
ネットワークＲに連結されたデコーダＳＴＢは、簡単に入手可能であり、ＣＯＦＤＭタイプの変調の共通のＭＰＥＧパケットに関して動作するよう設計された共通のデマルチプレクシングモジュールを含む。本発明による通信設備の各デコーダＳＴＢは、結局、一つのソース復号化ブロックＤＥＣＳ（図２において、実線で囲まれた部分）だけを含む。チャネル復号化は、ネットワークＲの上流の、共同ネットワークヘッドＴＲＣのレベルで実行される。
【００４９】
しかし、デコーダＳＴＢのマイクロプロセッサによって使用されるソフトウエアアプリケーションは、ユーザによる要求（オーディオ及びビデオ信号への変換、スクランブル解除、情報ソースとの相互作用など）に応じて、ネットワークＲを介して伝送しなければならない。
【００５０】
本発明による通信設備のローカルサーバーは、共同ネットワークヘッドＴＲＣとネットワークＲの多数のデコーダＳＴＢとの間で相互作用を行う対話モジュールＩＣＯＭを含む。この対話モジュールは、リターンパスＶＲを介してデコーダＳＴＢによって送信されたユーザ要求を変換し、要求されたソフトウエアアプリケーションを返信する。
【００５１】
信号ＳＲのチャネルＣＶＲは、リターンパスＶＲ上の要求の変換のため確保され、一方、信号ＳＲの帯域外チャネルＯＢは、ソースアプリケーションの伝送の観点から、デコーダＳＴＢからの問い合わせによって確保される。好ましくは、帯域外チャネルＣＶＲ及びＯＢは、１ＭＨｚの帯域のＱＰＳＫタイプの変調方式で変調されたパケットを搬送する。かくして、ローカルサーバーとデコーダＳＴＢとの間の対話は、たとえば、有料視聴の対象となるテレビジュアル画像放送の枠組み内で、ユーザの種々の申込みに応じて、デコーダのソフトウエアコンフィギュレーションを適応させることができる。このソフトウエアアプリケーションの適合は、ユーザによる情報ソース（又はオペレータ）の選定に応じて実行される。ローカルサーバーとデコーダの間の対話は、ユーザが種々のオペレータによって提供される対話サービスを使用できるようにする。
【００５２】
好ましい一実施例において、対話のモードは、「問い合わせ／回答」タイプである。ローカルサーバーＳＬは、ユーザのデコーダＳＴＢの識別子ＴＡのテーブルを保持するメモリを含む。識別子毎に、サーバーは、帯域外チャネルＯＢを介して、ユーザの各デコーダへ、一つずつトークンを送信する。トークンが与えられたデコーダは、リターンパスＣＶＲのチャネルを介して、状況に応じて新しい要求を含むこのトークンを再送する。このタイプの連続的な（カスケード型の）問い合わせは、
ネットワークＲの適切な動作を制御し、
要求されたソフトウエアアプリケーションダウンロード要求を直ちに送信することができる点で有利である。
【００５３】
上記例の場合、サイクルは、１ミリ秒毎に１問い合わせのレートに基づいて行われる。かくして、数百台のデコーダＳＴＢを含む共同ネットワークに対し、サイクルの区間は、１００ミリ秒である。この区間は、１ＭＨｚの帯域幅、１．５４４Ｍｂ／ｓのビットレートのＩＴＵ−Ｊ１１２タイプの規則的なビットレートと互換性がある。
【００５４】
一変形例として、突発的な（或いは、パケット）問い合わせ／回答モードのための設備が設けられる。この実施例の場合、サーバーＳＬは、ネットワーク内の要求に続いて、ソフトウエアアプリケーションのダウンロードを構成するデータの集合をダウンロードする。この突発的なプロトコルは、サーバーと、１台以上のデコーダＳＴＢとの間で、直接的なタイアップが実現できる点で有利である。このモードの場合、実際、８秒間に１メガバイトをロードするように準備される。
【００５５】
勿論、カスケード型モードとバースト型モードの二つのモードは、本発明の実現形態の全く同じバージョンで共存する。たとえば、ネットワークのユーザからの要求を永続的にモニタリングする場合、カスケード型問い合わせ／回答モードのための準備を行い、要求されたソフトウエアアプリケーションをダウンロードする場合、さらに、バースト的通信設備が整えられる。
【００５６】
ローカルサーバーＳＬの対話モードは、好ましくは、たとえば、マイクロプロセッサμＰによって駆動されるデジタルシリアルインタフェース（図示しない）であるリターンＶＲを管理するインタフェースを含む。対話モジュールＩＣＯＭは、ネットワーク内のデコーダＳＴＢの識別子、及び、送信されるべきデータ（ソフトウエアアプリケーション、マルチメディアデータなど）を収容するメッセージによってデコーダＳＴＢと交信するため、マイクロプロセッサμＰを用いて上記の識別子テーブルＴＡと協働し、
識別子テーブルＴＡは、実際上、共同ネットワーク上のユーザのデジタルアドレス、及び、デコーダＳＴＢの名称とを含む。このテーブルは、特に、種々のデコーダに組み込まれたソフトウエアを突き止めるため、ネットワークのトポロジーを評価することが可能である点で有利である。共同ネットワークヘッドＴＲＡは、信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３を発する多数の情報源（又はオペレータ）と通信するＭＯＤＥＭリンクと、オペレータが、ネットワークＲのデコーダＳＴＢへ送出された多数のソフトウエアアプリケーションを制御することができる識別子テーブルと、を含む。
【００５７】
さらに、このＭＯＤＥＭリンクは、共同ネットワークヘッドの適切な動作を遠隔的に監視することができる。かくして、信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３のうちの一つの信号の受信及び／又はチャネル復号化に誤りが生じた場合、状況に応じて、アラームが対応したオペレータへ送出される。
【００５８】
次に、図５を参照して、本発明による通信設備のレシーバ／デコーダ装置ＳＴＢへダウンロードされた常駐ソフトウエアアプリケーションについて説明する。
【００５９】
以下の複数の常駐ソフトウエアアプリケーションは、デコーダの読み出し専用メモリにロードされる。
・特に、デコーダを初期化するため、ネットワークで放送されるデータをローディングするインタフェースＣＨＡＲＧ。
・マイクロプロセッサ並びにシステムリソース（メモリ、割り込み、キュー）の実時間管理を実現する実時間モニタＭＴＲ。
・使用されるハードウエアと関連したソフトウエアアプリケーションを構成するためのソフトウエアアプリケーションＨＡＲＤＷＡＲＥと関連し、全てのハードウエア回路及びデコーダの機能性（スクランブル解除、復号化、ビデオ符号化、画像放送中のインレー(inlay)など）の管理を行う複数の制御ソフトウエアＤＲＩＶＥＲＳ。
・デコーダＳＴＢがチップカードリーダーを装備する場合に、有料視聴の対象である画像を使用するためのスクランブル解除鍵を提供するメモリカードインタフェースＣＭ。
・メモリカードインタフェースは、デコーダ識別モジュールＩＤ（上記の識別子テーブル内のユーザのデジタルアドレス）と協働する。
・デコーダとローカルサーバーとの間で対話を実現するリターンパスを管理するソフトウエアアプリケーションＡＰＧＶＲ。
【００６０】
リターンパスの管理は、ローカルサーバーとデコーダＳＴＢの間の対話を実現し、特に、ソフトウエアアプリケーション（図５の上位レイヤ）をダウンロードすることができる点に注意する必要がある。
【００６１】
ダウンロードされたソフトウエアアプリケーションは、ローカルサーバー（レイヤＡ）から直接発生したか、或いは、サーバーを介したソース（レイヤＢ）から発生したかに応じて、二つのカテゴリ（レイヤＡ及びレイヤＢ）に分けられる。
【００６２】
以下では、その例に限定されない一例として、有料視聴の対象である情報（デジタルテレビジョン画像及び／又はマルチメディアデータ）を搬送する信号のスクランブルを解除できるデコーダＳＴＢについて説明する。
【００６３】
各デコーダは、典型的に、スクランブル解除モジュールに連結されたマイクロプロセッサと組み合わされたチップカードリーダーを具備したアクセス制御装置を含む。
【００６４】
本発明の通信設備によるデコーダＳＴＢの第１の実施例では、アクセス制御及びスクランブル解除鍵の管理の手段は、常駐ソフトウエアアプリケーションにロードされる。本例の場合、デコーダＳＴＢ自体は、ローカルサーバーによる介入を伴うことなく、アクセス制御の管理を実現する。実際、チップカードインタフェースＣＭは、（ユーザの識別情報と関係したソフトウエアアプリケーションと関連した）識別モジュールＩＤと協働する。図５のレイヤＡに示されるようにネットワークへダウンロードすることができるアクセス制御モジュールＣＡは、ローカルサーバーへ伝送され得る。
【００６５】
他の一実施例において、アクセス権と関連したソフトウエアアプリケーションは、ローカルサーバーを介してオペレータによって提供される一般的なソフトウエアアプリケーションに含まれる。この構成の場合、レシーバ／デコーダ装置ＳＴＢは、ユーザが、オペレータとの相互作用のためにナビゲーションソフトウエアアプリケーションを使用することを許可する。これらのナビゲーションソフトウエアアプリケーションには、アクセス権と関係したソフトウエアアプリケーションが付随する。本実施例において、デコーダＳＴＢは、アクセス権の管理がオペレータとの相互作用によって実行される限り、簡単な反応でアクセス制御を管理することができない。この点に関して、アクセス制御モジュールＣＡは、図５のレイヤＢに破線で示されている。
【００６６】
ダウンロード可能なソフトウエアアプリケーションの中で、ベースレイヤＡは、スクランブル解除、デマルチプレクシング、復号化などのため、並びに、常駐ソフトウエアレイヤと所有権インタフェースとの間での伝送を保証するＡＰＩタイプインタフェース（OPEN TV又はMEDIAHIGHAY）に基づいて、オペレータによって与えられたソフトウエアアプリケーションを解釈するため、デコーダを構成することが可能である。
【００６７】
したがって、レイヤＡは、以下の要素により構成される。
・ローディングインタフェースＣＨＡＲＧに結合し、オペレータ又は標準規格（ＪＡＶＡ）から得られるダウンロードされたソフトウエアアプリケーションを組み込むソフトウエアアプリケーションＡＰＩ。
・デコーダＳＴＢによって行われるソース符号化を駆動することができる復号化／スクランブル解除アプリケーションパッケージＡＰＰＬ。
【００６８】
これらの基本的なソフトウエアアプリケーション（又はシステムソフトウエア）は、次の機能を実現する。
・スクランブルがかけられていない信号（たとえば、有料視聴の対象ではないデジタルテレビジョン画像の信号）の直接的な使用。
・種々のオペレータによって提供されるナビゲーションソフトウエアアプリケーションＮＡＶのダウンローディング。
・オペレータによって提供されたナビゲーションアプリケーションＮＡＶとは無関係に、たとえば、ＪＡＶＡインタープリタのようなソフトウエアアプリケーションＩＮＴＤＭをダウンローディングし、マルチメディアデータＤＭを受信し、このようなアプリケーションを実行することができる。
【００６９】
既に説明したように、スクランブル解除に関するアクセス制御がローカルサーバーで実行されるデコーダの第２の実施例において、アクセス制御モジュールＣＡ（図５では破線で示されている）は、特に、ナビゲーションソフトウエアアプリケーションＮＡＶと共に、レイヤＢへダウンロードされる。
【００７０】
図５に示されたレイヤＢにおいて、オペレータによって提供されたソフトウエアアプリケーションＡＰＰＬＩＣ、たとえば、ＴＰＳ用のOPEN TV、及び、CanallSatellite用のMEDIAHIGHWAYが設けられ、信号Ｓ２及びＳ３のスクランブル解除を作動できるようになる。
【００７１】
さらに、ナビゲータソフトウエアと共に、ユーザとオペレータの間の相互作用の枠組み内でガイダンスを行うモジュールＥＰＧ、並びに、このような相互作用の途中で伝送されたマルチメディアデータＤＭが得られる。好ましい一実施例において、ソフトウエアアプリケーションＩＮＴＤＭ（マルチメディアデータインタープリタ）は、一旦ダウンロードされると、デコーダの読み出し専用メモリに常駐する。
【００７２】
かくして、本発明よって得られる一つの効果は，ネットワークＲ内の信号ＳＲの放送において、多数の信号Ｓ１、Ｓ２及びＳ３が多重化され、好ましいタイプの変調方式（上述の例ではＣＯＦＤＭ）に従って符号化されることである。また、信号ＳＲにおいて、（上述の例では、ＱＰＳＫ変調方式の）帯域外チャネルＯＢは、問い合わせトークンを搬送し、リターンパスＣＶＲと関連した帯域外チャネルは、状況に応じて、ユーザからの新しい要求（新たに要求されたソフトウエアアプリケーション）と関連したリターントークンを搬送する。レイヤＡにダウンロードされたシステムソフトウエアに基づいて、デコーダは、ユーザによって要求された画像データを選択するため、信号ＳＲを分割することが可能である。特有のソフトウエアアプリケーション（MEDIAHIGHWAY, OPEN TVなど）を必要とする復号化／スクランブル解除画像データの場合に、これらのソフトウエアアプリケーションは、ユーザの要求（上記ソフトウエアアプリケーションのレイヤＢ）に応じて、ユーザのデコーダＳＴＢへ選択的に送信される
本発明により得られる別の効果は、単一のレシーバ／デコーダ装置ＳＴＢが、別々のソフトウエアアプリケーションと関連した多数の信号を復号化するため使用できることであり、これにより、ユーザは簡単にハードウエアを利用できるようになる（テレビジョン、ビデオレコーダなどをデコーダＳＴＢへ単一のコネクションで接続できる）。
【００７３】
本発明によるさらに別の効果は、各オペレータが、ローカルサーバーＳＬを介して、関連したアクセス権と同様に、各デコーダＳＴＢに装備されたソフトウエアアプリケーションの制御を実行できることである。
【００７４】
勿論、本発明は、上述の実施例に限定されるものではなく、種々の変形例に拡張することができる。
【００７５】
本発明による通信設備は、有料視聴の対象となるデジタル画像を放送するアプリケーションに限定されないことが認められるであろう。本発明による通信設備は、別々のソースから生じたマルチメディアデータが付随するスクランブル処理されていない画像の放送にも関連する。
【００７６】
さらに、上述の多数のソースによって提供される情報は、必ずしも、テレビジョン入力データに関係するわけではない。この情報は、一例として、異なるソースから生じるマルチメディアデータであり、その符号化方式も異なる。
【００７７】
上述の多数のオペレータ（CanalSatellite、TPSなど）は、例示的に列挙したものに過ぎない。また、本発明は、上述の変調器のタイプによって制限されるものでもない。たとえば、上述のネットワーク上で放送された画像の信号のＣＯＦＤＭ変調は、有利な変調ではあるが、変更することが可能であり、特に、リターンパスの符号化は、通常のＤＶＢプロトコル（ＱＡＭ、ＱＰＳＫ）、ＳＦＤＭＡ（同期周波数分割多重）、又は、ＦＣＤＭＡ（周波数符号分割多重）を使用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明による通信設備の構成図である。
【図２】  破線で囲まれた従来技術のレシーバ／デコーダ装置を構成する素子間の相互作用を説明する図である。
【図３】  ネットワークＲ内のローカルサーバーによって放送された信号ＳＲの形状を表わす図である。
【図４】  図１に示された設備の共同ネットワークヘッドＴＲＣの多数の素子間の相互作用を説明する図である。
【図５】  本発明による通信設備のレシーバ／デコーダ装置のメモリ内の種々のソフトウエアアプリケーションを示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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