(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ａ）プランジャー（１１）が静止位置から充分遠くの作動位置に動かされて、開閉可能になっている試薬容器ストッパー（１３）上に配置されたキャッチ（１５）に係合し、所定の位置で試薬容器ストッパーの蓋（１４）を開くものであり、
ｂ）プランジャーに対する試薬容器（１２）の自動前方搬送で、キャッチを介して試薬容器ストッパーの蓋が開かれるものでありかつ移送ピペットによる液体移送を可能とする取り出し位置に試薬容器が移動されるものであり、
ｃ）液体の移送に続いて、プランジャーに対する試薬容器の適当な移動で試薬容器ストッパーの蓋をキャッチにより再び閉じる、部分的または完全に自動的な分析装置において試薬容器ストッパーの蓋を開閉する装置であって、
ピペット・ニードル・キャリア（４）の上方への移動の結果として、またはピペット・ニードル・キャリアの移動を生じさせる装置の移動の結果として、プランジャー（１１）が適当な装置によって静止位置から作動位置へ移動させられる、上記装置。
【請求項２】
ピペット・ニードル・キャリア（４）の移動が上方移動である請求項１に記載の装置。
【請求項３】
ピペット・ニードル・キャリア（４）の移動が、ロッカー・アーム（８）、（１９）と停止ロッド（９）の組み合わせによって行われる請求項２に記載の装置。
【請求項４】
ピペット・ニードル・キャリアおよびキャッチ（７）の移動を生じさせる装置が牽引駆動である請求項２に記載の装置。
【請求項５】
移動を行わせる装置がキャッチ（７）およびスラストプレート（２７）からなる請求項４に記載の装置。
【請求項６】
ａ）プランジャー（１１）が、静止位置から充分遠くの作動位置に垂直方向下方へ動かされて、開閉可能なっている試薬容器ストッパー（１３）上に配置されたキャッチ（１５）に係合し、所定の位置で試薬容器ストッパーの蓋（１４）を開くもので、
ｂ）プランジャーに対する試薬容器（１２）の自動的な前方搬送で、キャッチを介して試薬容器ストッパーの蓋を開き、かつ移送ピペットで液体移送を行うことができる取り出し位置に試薬容器を移動し、
ｃ）液体の移送後、プランジャーに対する試薬容器の適当な移動で試薬容器ストッパーの蓋をキャッチにより再び閉じる、部分的または完全に自動的な分析装置において試薬容器ストッパーの蓋を開閉する方法であって、
ピペット・ニードル・キャリア（４）の上方への移動の結果として、またはピペット・ニードル・キャリアの移動を生じさせる装置の移動の結果として、プランジャー（１１）が適当な装置によって静止位置から作動位置に移動させられる、上記方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、部分的または完全に自動的な分析装置において試薬容器ストッパーを開閉する装置、およびこの装置によって行われる部分的または完全に自動的な分析装置において試薬容器ストッパーを開閉する方法に関する。
【０００２】
部分的または完全に自動的な分析装置は、医療診断において広く使われているが、他の分野、たとえば分析の分野でも広く使われている。これらの装置は、本質的に３つの構成要素、すなわち、試薬部分、サンプル部分および分析部分からなる。或る数の試薬が試薬部分内の試薬容器に貯蔵される。汚染や蒸発を防ぐために、試薬はできる限り密封されていなければならない。或る数のサンプルがサンプル部分に貯蔵される。サンプルも、おそらく安全の理由、たとえば汚染および潜在的な感染の危険を防ぐために、できるだけ気密に密封されなければならない。さらに、個々のコンパートメント、すなわち、たとえば試薬部分またはサンプル部分全体をカバーによって汚染から保護すると有利である。個々の部分間での必要な液体移送は、一般に、移送ピペットによって実施される。移送ピペットは、特定の要件に依存して、Ｘ方向、Ｚ方向、Ｙ方向に、もしくはファイ方向（角回転）に、または、これら全ての方向へ移動することができる。この移動は、ステッパーモーターによって行われることが多い。その場合、移動方向毎に１つのモーターが設けられる。試薬容器および／またはサンプル容器の充填量や形状が異なっていることにより（以下の説明において、試薬容器およびサンプル容器を全般的に試薬容器と称する）、Ｚ方向の最大移動量は、或る種の環境では、極めて大きくなり、たとえば１０〜２００mmとなる可能性がある。
【０００３】
これらの要件は、試薬容器ストッパーの設計のための種々の解決案を招いた。これに関連して、試薬容器ストッパーをストッパー材料の弾力性によって確実に再閉鎖できるように設計した「受動的な」システム（たとえば、EP 0,509,281に提案されている）と、開閉を積極的に行う「能動的」システム（たとえば、EP 0,543,638に記載されている）とからなる２つの解決案グループを区別する必要がある。しかしながら、この文献は、上記ストッパーをどのようにして開閉することができるのかについての疑問に対する可能性のある解答についてはなんら説明していない。先の出願であるＤＥ １９７４６１６９が、プランジャーによって移動させられる能動的な試薬容器ストッパーを記載しているが、この文献はこの移動を実行するなんらかの可能性のある手段を記載していない。実際問題として、コンパートメント・カバーは別の問題を生じる。上記の理由のために、試薬容器は取り出しの瞬間にのみ開かれるべきである。
【０００４】
したがって、本発明は、能動的な試薬容器ストッパーを作動させる最も簡単な可能性のある方法を見出すという目的に基づいている。同時に、この方法は、それにとって必要な装置を、適切ならば、既に存在する装置を改造して得ることができるように構成するようになっている。
【０００５】
この目的は、ピペット・ニードルの移動の自由度を低下させることなく、本質的にピペット・ニードル・キャリア(４)の既存の垂直方向移動シーケンスを使用する装置によって達成される。
【０００６】
ピペット・キャリアの上方移動を利用すると有利である。この場合、ピペット・キャリアの上方移動は、それ自体当業者に知られている手段によってプランジャー（11）に伝えられ、移動方向を逆転させ、その結果、プランジャーが静止位置から作動位置に向かって下方へ移動させられる。上方移動の利用によって、プランジャー移動は、ピペット・ニードルの浸漬深さとは無関係に行われる。
【０００７】
当業者に知られているように、たとえば力の伝達は、多種多様な手段で行われ得る。たとえば、適切なレバー機構、牽引駆動装置、液圧装置またはボーデン・ケーブルによって行われ得る。そのため、後述する態様は単に発明を説明することを意図したものであり、なんら限定するものではない。
【０００８】
以下、本発明による装置の一態様を図１〜８を参照しながら説明する。
１) 支持アーム(２)から吊り下げられているピペット・ニードル(３)は、試薬容器（12）の開口部上方の位置に移動させられる。このときは、試薬容器（12）はまだ閉ざされている。
２) ピペット・ニードル・キャリア(４)は、変位位置から上方へ移動させられ、この途中で、この移動は、キャッチ(７)、ロッカー・アームＩ(８)、停止ロッド(９)およびロッカー・アームII（10）を介してプランジャー（11）に伝えられ、その結果、プランジャーは静止位置から作動位置に動かされる。
３) キャッチ（15）を介したプランジャーに対する試薬容器の移動の結果として、試薬容器ストッパーの蓋が開けられ、そして、試薬容器が取り出し位置に移動させられる。
４) ピペット・ニードル・キャリア(４)の下方移動の結果として、ステップ２からの移動方向の逆転に際して、プランジャー（11）は、ばね力によって、静止位置に戻される。
５) ピペット・ニードル(３)が移送材料を取り出す。
６) ピペット・ニードル・キャリア(４)の引き続く上方移動によって、ステップ２からの移動シーケンスが繰り返され、その結果、プランジャー（11）が静止位置から作動位置に移動させられる。
７) プランジャーに対する試薬容器の適当な移動の結果として、試薬容器ストッパーの蓋はキャッチ（15）によって閉ざされ、試薬容器は静止位置に移動させられる。
８) 今や、移送装置は次の移送操作の準備が整う。
【０００９】
図９、１０は、本発明による装置のさらに有利な構成を示している。上記の典型的態様と同様の方法で、この態様では、ピペット・ニードル・キャリア(４)を移動させる歯付きベルト（26）の動きを利用してプランジャー（11）を移動させる。
さらなる態様は特許請求の範囲に記載されている。
【００１０】
ピペット・ニードル・キャリア(４)は、変位位置から上方へ移動させられ、その途中で、この移動が、キャッチ(７)およびスラストプレート（27）を介してプランジャー（11）に伝えられ、その結果、プランジャー（11）が静止位置から作動位置へ動かされる。
【００１１】
スラストプレートの使用によって、プランジャーを取り出し位置から三次元距離で移動させることができ、その結果、本発明の実際の態様の範囲が大きくなる。
【００１２】
試薬容器ストッパーは多くの方法で設計することができる。たとえば、ＥＰ ０,５４３,６３８が、本発明のプランジャー（10）によって移動させることができるロッカー機構によって開けられる試薬容器ストッパーを記載している。ＤＥ１９７４６１６９が、蓋を傾斜した双安定性ヒンジによって上方および側方へ回動させることができるという事実によって本質的に区別される試薬容器ストッパーを記載している。
【００１３】
たとえば、図９〜１１に示す２分割式試薬容器ストッパーを使用することが有利でありまた可能である。試薬容器ストッパー（13）は、試薬容器ストッパー蓋（14）と試薬容器ストッパー本体（19）とからなる。これら２つの部分は、連結ピン（20）によって互いに連結してある。使用する材料は、試薬容器ストッパー蓋（14）については部分的に弾力性のあるプラスチック材料（たとえば、ポリプロピレン）、試薬容器ストッパー本体（19）についてはポリエチレンであると有利である。単一の平面における蓋のほぼ水平方向の移動によって、この試薬容器ストッパーを非常に単純な構造とすることができる。シール（21／22）を球形の一部の形として設計することによって、開口部（21）を蓋（22）で有利にシールすることができる。
【００１４】
蓋に突出部（23）を配置した場合、蓋の特によくシールされた密封装置を得ることができる。この突出部は、ガイド（24）内で作動し、したがって、蓋と開口部（21）と間に圧力負荷シールを確保できる。
球形の一部の形をしたシールの有利な設計により、特別なシール用インサートが不要になる。
【００１５】
分析結果の信頼性は、本発明による試薬容器ストッパーで、特殊な検出に必要とされる試薬を同じ色の試薬容器ストッパーと組み合わせることによって、さらにまた視覚的に改善することができる。
【００１６】
図１２、１３は、本発明による試薬容器ストッパーを備えた試薬容器を、それぞれ、開位置、閉位置で示している。試薬容器ストッパーは１つ以上の異なったプラスチック材料から作ることができるので、試薬容器それ自体は、透明なプラスチック材料またはガラスで作ると好ましい。異なった設計の試薬容器を本発明による同じ試薬容器ストッパーを使用して閉じ、このような方法で自動アナライザーに挿入することができるようになっていれば特に有利である。
【００１７】
試薬容器ストッパーは、プランジャー（11）によって開閉され、プランジャーは、試薬容器に対して移動し、開くようになっているストッパー上に配置されたキャッチ（15）に係合し、蓋を所定の位置で開く。試薬容器ストッパーを開閉するプランジャー（11）は、本発明による装置によって作動させ得る。キャッチ（15）は、限界位置において、プランジャーによってかなり大きく弾力的に偏向させられ、プランジャー（11）を試薬容器上の限界位置を越えて移動できるように設計すると好ましい。
【図面の簡単な説明】
【図１】変位位置にある、ロッカー・アーム機構を備えた移送装置を示す。
【図２】移送位置にある移送装置を示しており、ピペット・ニードル・キャリア(４)が変位位置で、プランジャー（11）が静止位置で示してある。
【図３】上方位置にあるピペット・ニードル・キャリア(４)を示してあり、プランジャー（11）を作動位置で示している。
【図４】作動位置にあるプランジャー（11）を示しており、試薬容器キャリア（16）が移動している状態で示してある。
【図５】試薬容器ストッパー（13）を開いた状態で示し、ピペット・ニードルをピペット操作位置で示している。
【図６】上方位置にあるピペット・ニードル・キャリア(４)を示し、プランジャー（11）が作動位置で示してある。
【図７】上方位置にあるピペット・ニードル・キャリア(４)を示し、プランジャー（11）を作動位置で示し、試薬容器ストッパー（13）を閉鎖状態で示し、キャッチ（15）を弾力的に偏向した状態で示している。
【図８】変位位置に回動している移送装置を示し、ピペット・ニードル・キャリア(４)を変位位置で示し、プランジャー（11）を静止位置で示している。
【図９】移送位置にある、歯付きベルト（26）を備えた移送装置を示し、ピペット・ニードル・キャリア(４)を上方位置で示し、ラム（11）を作動位置で示している。
【図１０】変位位置にある移送装置を示し、ピペット・ニードル・キャリアを変位位置で示し、スラストプレート（27）を静止位置で示している。
【図１１】開いた状態の試薬容器ストッパー（13）を示し、ピペット・ニードルをピペット操作位置で示し、プランジャー（11）を静止位置で示している。
【図１２】試薬容器ストッパー（13）を、試薬容器ストッパー蓋（14）と試薬容器ストッパー本体（19）とに分解した状態で示している。
【図１３】試薬容器ストッパー（13）が開いた状態の試薬容器（12）を示している。
【図１４】試薬容器ストッパー（13）が閉じた状態の試薬容器（12）を示している。
【符号の説明】
１  回転可能な支持カラム
２  支持アーム
３  ピペット・ニードル
４  ピペット・ニードル・キャリア、垂直方向可動
５  ピペット・ニードル・キャリア(４)のための垂直方向ガイド
６  衝合片
７  キャッチ
８  ロッカー・アームＩ
９  停止ロッド
１０  ロッカー・アームII
１１  プランジャー
１２  試薬容器
１３  試薬容器ストッパー
１４  試薬容器ストッパー蓋
１５  部分的に弾力性があるキャッチ
１６  試薬容器キャリア、水平方向可動
１７  試薬容器キャリアのためのガイド
１８  復元用ばね
１９  試薬容器ストッパー本体
２０  連結ピン
２１  球形の一部の形をしたシールの底部外殻
２２  球形の一部の形をしたシールの頂部外殻
２３  ガイド突出部
２４  ガイド
２５  バーコード
２６  歯付きベルト
２７  スラストプレート
２８  スラストプレート衝合片
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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