(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
有効内容物及び推進剤から成る流体内容物を投与するディスペンサ装置の組立及び充填の方法であって、前記装置は、格納容器と前記流体内容物の投与に用いる制御弁などのディスペンサ部材とを含むものであり、
前記方法の特徴は、
前記ディスペンサ部材を前記格納容器上に、耐漏えい性を有する形で取り付けるステップと、
前記取り付けるステップの後に、格納容器及び／又はディスペンサ部材に所定量の推進剤を入れるステップと、
前記推進剤を入れるステップの後に、所定の貯蔵期間の間、ディスペンサ装置を貯蔵するステップと、
前記貯蔵期間の終了後または貯蔵期間中に、ディスペンサ装置を検査及び／又はテストして欠陥のある装置を廃棄するステップと、
前記検査及び／又はテストに合格した装置だけを対象に、投与対象の有効内容物を充填するステップと、を有すること、
であるような方法。
【請求項２】
貯蔵するステップは、およそ７日間から２８日間の範囲の貯蔵期間にわたって実施されること、
を特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
検査するステップは、貯蔵期間の前後でディスペンサ装置の重さを測ることで密閉性に関して欠陥のあるディスペンサ装置を発見及び廃棄する処理を含むこと、
を特徴とする請求項１または２に記載の方法。
【請求項４】
テストするステップが、計量精度を調べるテストを含むこと、
を特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の方法。
【請求項５】
前記の取り付けるステップは、格納容器上にディスペンサ部材をクリンピングする形で実行されること、
を特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の方法。
【請求項６】
貯蔵期間に入る前の格納容器及び／又はディスペンサ部材に入れられる推進剤の所定量、そして、貯蔵期間の長さは、密閉ガスケットを密閉状態にするのに適したものであって、更に言えば、前記ガスケットが前記推進剤に接触した際の膨張によって密閉状態にするのに適したものであること、
を特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、流体用ディスペンサ装置の組立て方法及び充填方法に関し、更に詳しく言えば、推進剤と混合した状態、あるいは推進剤に溶かした状態の有効成分が格納されるディスペンサ装置に適用されるものである。
【０００２】
通常、推進剤を含む流体内容物を投与するディスペンサ装置は、投与対象の内容物と推進剤とが格納される格納容器と、前記格納容器に取付けられ、その中に格納された内容物を選択的に投与するのに適した投与部材（制御弁など）とを有する。制御弁と格納容器との間及び前記弁の内部においては、密閉ガスケットが装置を密閉しており、内容物及び／又は推進剤の漏れが生じないようにしている。
【０００３】
こうしたディスペンサ装置に関する組立て及び充填の方法は、一般的に以下に記すような手順から成る。先ず、クリンピングなどの処理によって弁を格納容器に固定する。次いで、投与対象の内容物及び推進剤を格納容器に充填する。そして、組立て及び充填の完了した装置を所定の期間貯蔵しておき、密閉性に関して欠陥（漏れ等）がある装置を見つけ出す。
【０００４】
こうした方法にはいくつかの問題点がある。先ず、密閉性の問題に関する検査が、投与対象の内容物が充填された後の装置に対して行われることになる。漏れが発見された場合、問題の装置は廃棄されるが、その場合、当該装置に格納されていた有効内容物も無駄になってしまう。当該内容物が高価なものであれば、問題は重大となる。具体的には、いくつかの医薬品がこれに該当する。同様に、内容物が充填された装置を貯蔵しておく工程も、コスト面での問題を引き起こす可能性がある。なぜなら、価格の高い装置は「タイアップ」しているからである。加えて、装置の製造業者と、ディスペンサが投与する有効内容物の製造業者とは異なる場合が多い。その場合、制御弁の製造業者から弁を受け取った客の側で、上記の組立及び充填の工程における残りの作業手順を全て実行しなければならなくなる。そうなると、内容物の製造業者は、装置の組立に適したツールや、装置の貯蔵及び貯蔵期間後の装置検査に必要な手段を入手しなければならない。
【０００５】
本発明は、推進剤を含む流体内容物を投与するためのディスペンサ装置を対象とした組立及び充填の方法であって、上記の問題が発生しないような方法を提供することを目的とする。
【０００６】
また、本発明は、実施に要するコストがより小さく、さらに、装置の充填作業ラインの効率を向上させるような、組立及び充填方法を提供することを目的とする。
【０００７】
さらに、本発明は、全体の大部分を占める組立処理、漏れ検査、そして品質管理の工程が、ディスペンサ装置の製造現場において実施されるような組立及び充填方法を提供することを目的とする。
【０００８】
そのために、本発明は、有効内容物及び推進剤から成る流体内容物を投与するディスペンサ装置の組立及び充填の方法であって、前記装置は、格納容器と前記流体内容物の投与に用いる制御弁などのディスペンサ部材とを含むものであり、前記方法の特徴は、前記ディスペンサ部材を前記格納容器上に、耐漏えい性を有する形で取り付けるステップと、前記取り付けるステップの後に、格納容器及び／又はディスペンサ部材に所定量の推進剤を入れるステップと、前記推進剤を入れるステップの後に、所定の貯蔵期間の間、ディスペンサ装置を貯蔵するステップと、前記貯蔵期間の終了後または貯蔵期間中に、ディスペンサ装置を検査及び／又はテストして欠陥のある装置を廃棄するステップと、前記検査及び／又はテストに合格した装置だけを対象に、投与対象の有効内容物を充填するステップと、を有すること、であるような方法を提供する。
【０００９】
本発明の方法によれば、組立後装置について、耐漏えい性の検査を行った上で有効成分の充填を行うことができるため、非常に大きな経済上の効果が得られる。有効成分が高価である場合は特に効果がある。そうして、装置への充填が行われる最終の充填ラインについても効率が大きく向上すると共に、ディスペンサ装置の密閉性に関する欠陥が原因で失われる前記有効成分の量をはるかに少なくすることができる。加えて、内容物の製造業者とディスペンサ装置の製造業者とが異なっている場合も、内容物の製造業者は充填だけを手がけることになり、装置の組立に必要な手段を入手する必要はない。
【００１０】
最終的な充填の前に装置の耐漏えい性をチェックするために、本発明の方法においては、組立済みの装置を７〜２８日の期間貯蔵するにあたって、所定量の推進剤（例えば、ＨＦＡ（hydrofluoroalkane）ガス）を装置に格納しておく。この解決策は、安価であると共に非常に効果的である。推進剤の適正量は、密閉ガスケットが確実に密閉状態に置かれるような量、具体的に言えば、前記貯蔵期間中、前記ガスケットが前記推進剤と接触して膨張することが確実となるような量、とする。貯蔵の前後でディスペンサ装置の重さを測ることによって、許容限度を超えた漏れが生じる装置を判定することができる。その上で、適正な耐漏えい性を有する装置だけが、有効成分内容物の製造業者に届けられる。そして、そこでは、密封された装置に当該内容物及び適量の推進剤を充填する処理だけが行われる。貯蔵期間については、２８日間とするのが効果的である場合が多いが、所望の形に変更可能であることは言うまでもない。同様に、貯蔵期間終了後の装置の耐漏えい性についても、何らかの適切な形で検査することとしてもよい。
【００１１】
さらには、貯蔵期間中又は期間終了後に、装置の他の特性に関する検査やテストを行うこととしてもよい。計量精度（すなわち、装置が駆動されるたびに投与される量）を検査することが考えられる。さらに、装置駆動の際のスプレー品質について検査することとしてもよい。また、内容物に関し何らかの汚染（バクテリア汚染など）が存在するか否かを調べることも可能である。以上のようなやり方であれば、有効成分が充填されるのは、いかなる欠陥も持たない装置（すなわち、品質に関して各種のテスト及び検査をパスした装置）だけとなる。そして、言うまでもないが、貯蔵期間中又は期間終了後に、上記以外の検査又はテストを実施することも考えられる。
【００１２】
検査及び／又はテストを目的とした貯蔵に先立って行われる装置の準備については、いろいろな様態が可能である。格納容器及び／又は制御弁に所定量の推進剤を充填しておくタイミングとしては、制御弁を格納容器に取りつける前、取りつけた後、又は取付時、とすることができる。更には、装置の組立前に格納容器を推進剤で清掃すれば効果的である。制御弁の格納容器への取付けには、クリンピングを用いるのが効果的だが、それ以外の適当な組立技術を考慮してもよい。