(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電話サービスの運営方法であって、
複数のネットワークユーザに、それぞれ固有のネットワーク電話番号からなるネットワーク識別子を付与することと、
前記ネットワークユーザの各ネットワーク電話番号への発呼者からの発呼及び／又はメッセージを、各ネットワークユーザが受信できるようにすると共に、各ネットワークユーザが、プリペイド通信時間や優良な状態のクレジット口座を有することなく、発呼及び／又はメッセージを受信可能であるように、該ネットワークユーザの口座状況に関係なく、該ネットワークユーザが発呼するためにネットワークにアクセスできるように、前記ネットワークを構成すること、を含み、
クレジットや通信時間を持たないネットワークユーザの電話機からの発呼は、所定回数の鳴動後に切断し、対象の被呼者に対して不在着信通知を出す
方法。
【請求項２】
ネットワーク識別子を使用可能な携帯電話を各ユーザに提供することを含む、請求項１に係る方法。
【請求項３】
前記各携帯電話は、前記固有のネットワーク番号に対応する電話回線ネットワークに固定されている、請求項２に係る方法。
【請求項４】
前記各携帯電話は、前記ネットワーク識別子を定義する加入者識別モジュールと組み合わされている、請求項２又は３に係る方法。
【請求項５】
前記各携帯電話は、前記ネットワーク識別子を定義する内蔵型加入者識別モジュールを有する、請求項２に係る方法。
【請求項６】
前記携帯電話を、無料で又は少額で前記ネットワークユーザに提供する、請求項１乃至５のいずれかに係る方法。
【請求項７】
クレジット又は通信時間を持たないネットワークユーザの電話機からなされた発呼を、一回の鳴動後に切断するように前記ネットワークを構成する、請求項１乃至６のいずれかに係る方法。
【請求項８】
被呼者の電話機がオフであったり、話し中やサービスエリア外にある場合には、ネットワークユーザから発呼が試みられたことを対象の被呼者へ通知を出すようにネットワークを構成する、請求項１乃至７のいずれかに係る方法。
【請求項９】
前記通知は、テキストメッセージ又は録音による通知である、請求項８に係る方法。
【請求項１０】
各ネットワークユーザに付与された前記ネットワーク識別子は、既存のネットワークが少なくとも一部のホストとして機能する仮想ネットワーク上で付与され、該仮想ネットワークは、既存のネットワークのものとは識別可能なネットワーク電話局番を有する、請求項１乃至９のいずれかに係る方法。
【請求項１１】
複数のネットワークユーザが電話回線を利用できるようにするシステムであって、
電話回線ネットワークと、
該電話回線ネットワークのユーザそれぞれに付与された複数のネットワーク識別子であって、各ネットワーク識別子は、固有のネットワーク電話番号を定義すると共に、少なくとも１台の電話機で使用可能であり、前記ネットワークを、各ユーザの電話機が、各ユーザのネットワーク電話番号への発呼者からの発呼及び／又はメッセージを受信できるように構成すると共に、各ユーザが、プリペイド通信時間や優良な状態のクレジット口座を有することなく、発呼及び／又はメッセージを受信可能であるように、ユーザの口座状況に関係なく、前記ネットワークユーザが発呼するために前記ネットワークにアクセスできるように構成し、クレジットや通信時間を持たないネットワークユーザの電話機からの発呼は、所定回数の鳴動後に切断し、対象の被呼者へ不在着信通知を出すようにしたネットワーク識別子と、
を有する、システム。
【請求項１２】
各ユーザ用のボイスメールボックス及び／又はメッセージメールボックスを設定して、発呼者から各ユーザへのボイスメールメッセージ及び／又はテキストメッセージを記録するように、前記電話回線ネットワークを構成する、請求項１１に係るシステム。
【請求項１３】
前記電話回線ネットワークは、既存の携帯電話ネットワークが少なくとも一部のホストとして機能すると共に、固有のネットワーク識別コードを有する仮想携帯電話ネットワークである、請求項１１又は請求項１２に係るシステム。
【請求項１４】
前記ネットワーク識別子は、ユーザに付与された加入者識別モジュール（ＳＩＭ）によって定義され、各加入者識別モジュールは、ユーザの電話機に使用可能である、請求項１１乃至請求項１３のいずれかに係るシステム。
【請求項１５】
各加入者識別モジュールは、各電話機に内蔵されている、請求項１４に係るシステム。
【請求項１６】
各加入者識別モジュールは、携帯電話に使用可能な小型のＳＩＭであり、特定の携帯電話機に固定されている、請求項１４に係るシステム。
【請求項１７】
各加入者識別モジュールは、公衆電話機及び／又は他の電話端末に使用可能なクレジットカードサイズのＳＩＭである、請求項１４に係るシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電話回線ネットワークの運営方法および該方法を実施するための電話回線ネットワークに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
さまざまな要因によって、人口の一部の電話サービスの利用が制限されている。例えば南アフリカにおいては、人口の相当数に電話サービスの費用や通話費用を払う余裕がない。
【０００３】
本発明の目的は、この状況を解決し得る方法およびシステムを提供することにある。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明によれば、電話サービスの運営方法であって、
複数のネットワークユーザに、それぞれ固有のネットワーク電話番号からなるネットワーク識別子を付与することと、
前記ネットワークユーザの各ネットワーク電話番号への発呼者からの発呼及び／又はメッセージを、各ネットワークユーザが受信できるようにすると共に、各ネットワークユーザが、プリペイド通信時間や優良な状態のクレジット口座を有することなく、発呼及び／又はメッセージを受信可能であるように、該ネットワークユーザの口座状況に関係なく、該ネットワークユーザが発呼するためにネットワークにアクセスできるように、前記ネットワークを構成すること、を含み、クレジットや通信時間を持たないネットワークユーザの電話機からの発呼は、所定回数の鳴動後に切断し、対象の被呼者に対して不在着信通知を出す。
【０００５】
上記方法は、ネットワーク識別子を使用可能な携帯電話を各ユーザに提供することを含んでもよい。
【０００６】
上記各携帯電話は、前記固有のネットワーク番号に対応する電話回線ネットワークに固定されてもよい。
【０００７】
また、前記各携帯電話は、前記ネットワーク識別子を定義する加入者識別モジュールと組み合わされてもよい。
【０００８】
あるいは、前記各携帯電話は、前記ネットワーク識別子を定義する内蔵型加入者識別モジュールを有してもよい。
【０００９】
前記携帯電話を、無料で又は少額で前記ネットワークユーザに提供してもよい。
【００１０】
クレジット又は通信時間を持たないネットワークユーザの電話機からなされた発呼を、一回の鳴動後に切断するように前記ネットワークを構成することが好ましい。
【００１１】
被呼者の電話機がオフであったり、話し中やサービスエリア外にある場合には、ネットワークユーザから発呼が試みられたことを対象の被呼者へ通知を出すようにネットワークを構成してもよい。
【００１２】
例えば、前記通知は、テキストメッセージ又は録音による通知であってもよい。
【００１３】
各ネットワークユーザに付与された前記ネットワーク識別子は、既存のネットワークが少なくとも一部のホストとして機能する仮想ネットワーク上で付与されてもよく、該仮想ネットワークは、既存のネットワークのものとは識別可能なネットワーク電話局番を有する。
【００１４】
さらに、本発明に従えば、複数のネットワークユーザが電話回線を利用できるようにするシステムであって、
電話回線ネットワークと、
該電話回線ネットワークのユーザそれぞれに付与された複数のネットワーク識別子であって、各ネットワーク識別子は、固有のネットワーク電話番号を定義すると共に、少なくとも１台の電話機で使用可能であり、前記ネットワークを、各ユーザの電話機が、各ユーザのネットワーク電話番号への発呼者からの発呼及び／又はメッセージを受信できるように構成すると共に、各ユーザが、プリペイド通信時間や優良な状態のクレジット口座を有することなく、発呼及び／又はメッセージを受信可能であるように、ユーザの口座状況に関係なく、前記ネットワークユーザが発呼するために前記ネットワークにアクセスできるように構成し、クレジットや通信時間を持たないネットワークユーザの電話機からの発呼は、所定回数の鳴動後に切断し、対象の被呼者へ不在着信通知を出すようにしたネットワーク識別子と、
を有する。
【００１５】
各ユーザ用のボイスメールボックス及び／又はメッセージメールボックスを設定して、発呼者から各ユーザへのボイスメールメッセージ及び／又はテキストメッセージを記録するように、前記電話回線ネットワークを構成してもよい。
【００１６】
前記電話回線ネットワークは、既存の携帯電話ネットワークが少なくとも一部のホストとして機能すると共に、固有のネットワーク識別コードを有する仮想携帯電話ネットワークであってもよい。
【００１７】
前記ネットワーク識別子は、ユーザに付与された加入者識別モジュール（ＳＩＭ）によって定義され、各加入者識別モジュールは、ユーザの電話機に使用可能であることが好ましい。
【００１８】
各加入者識別モジュールは、各電話機に内蔵されていてもよい。
【００１９】
あるいは、各加入者識別モジュールは、携帯電話に使用可能な小型のＳＩＭであり、特定の携帯電話機に固定されてもよい。
【００２０】
更にまた、各加入者識別モジュールは、公衆電話機及び／又は他の電話端末に使用可能なクレジットカードサイズのＳＩＭであってもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
本発明は、無料で電話機を提供し、電話回線ネットワークを利用できるようにすることで、表面的には採算がとれないように見えるが実際にはネットワーク事業者の増収をもたらすことが出来るという概念に基づくものである。
【００２２】
本発明は、無料又は低価格の携帯電話を提供し、新ネットワークに対してネットワークを固定することを提案する。各携帯電話に、各電話機と組み合わせた加入者識別モジュール（ＳＩＭカード）を設けることにより、各電話機が、新ネットワークにおいて、備えられたＳＩＭカードによってのみ利用可能である。該電話機は、従来の取外し可能なＳＩＭカードに対して、例えば、内蔵ＳＩＭカードを備えてもよい。ＳＩＭカードにより、その電話機のネットワーク上の固有の電話番号が特定される。
【００２３】
携帯電話を無料または少額（原価以下）でこれからユーザになりそうな人々に提供する。また、携帯電話は、基本的で低価格な「初心者向け」装置であることが好ましい。
【００２４】
新ネットワークとしては、既存の携帯電話ネットワークがホストとして機能する仮想携帯電話ネットワークが好ましい。仮想携帯電話ネットワークの利用が既存のネットワークの容量を超えて拡大し、それをサポートする際には、新ネットワークをサポートするためのネットワークインフラが別途設けられる。しかしながら、新ネットワークの少なくとも一部にそれ独自の新たなネットワークインフラが設けられてもよい。
【００２５】
仮想ネットワークは、既存のネットワークのものとは識別可能なネットワーク用電話局番を有することが好ましい。但し、実情は、既存の携帯電話ネットワークに基づき、該ネットワークの機能を持つことが出来る。機能を最大にするには、ホストネットワークはインテリジェントネットワーク（ＩＮ）であるとよい。
【００２６】
ホストネットワークを、提供した携帯電話が着信できるように構成すると共に、各ネットワークユーザ用のボイスメールボックス及び／又はメッセージメールボックスを提供し、また、ネットワークユーザがアクセス可能なボイスメ−ル及び／又はテキストメッセージを受信したり保存したりすることが出来るように構成している。このサービスは無料で提供する。これは、ユーザが、該ネットワークを利用するためにプリペイド通信時間(airtime)や優良な状態のクレジット口座(credit account)を持つ必要はないことを意味する。
【００２７】
最新のＧＳＭ携帯電話ネットワークの一部を、かなり簡略に模式化した形態で図に示す。この図は包括的なものではなく、例示にすぎない。該ネットワークは、インテリジェント・ネットワーク（ＩＮ）機能を一般的に具体化したものである。
【００２８】
図示したネットワークは、上記の仮想携帯電話ネットワークに対するホストネットワークとして機能するものであり、該ネットワークにおいて、発呼者の携帯電話１０は第一基地局１２と交信し、次いで移動交換局（ＭＳＣ）１４と交信する。基地局１２は、ベース・ステーション・コントローラ（ＢＳＣ）と、対応するアンテナ（図示せず）を備えたベース・トランシーバ・ステーション（ＢＴＳ）とからなる。移動交換局１４には、ビジテッド・ロケーション・レジスタ（ＶＬＲ）１６が接続されている。
【００２９】
被呼者は、第二基地局２０と交信する携帯電話１８を持つ。基地局２０は、別の移動交換局（ＭＳＣ）２２に接続されており、該ＭＳＣ２２にはビジテッド・ロケーション・レジスタ２４が接続されている。（場合によっては、前記２つの基地局を同じＭＳＣに接続してもよい。）各移動交換局１４，２２と、各ビジテッド・ロケーション・レジスタ１６，２４とは、図示のように相互に接続されている。また、前記ビジテッド・ロケーション・レジスタは、ホーム・ロケーション・レジスタ（ＨＬＲ）２６やビリングセンタ２８に接続されている。ＭＳＣ１４，２２も前記ビリングセンタに接続されている。該ＨＬＲは、加入者の口座状況や所定ネットワーク設定に関するデータを含む中央データベースである。前記ＶＬＲは、分散型データベースであり、特定の加入者の電話が当該ＭＳＣに接続されると、その加入者に関するＨＬＲからのデータで更新される。
【００３０】
ショートメッセージ・サービスセンター（ＳＭＳＣ）３０は、ＭＳＣ２２に接続される。
【００３１】
ネットワークユーザは、従来の方法で、プリペイド通信時間を付与されたり、ネットワーク事業者に対するクレジット口座を持つことができる。しかしながら、多くの又はほとんどのネットワークユーザは、かなりの額にしろ多少にしろ、通信料金を支払うだけの余裕を持てない。従って、仮想ネットワークのユーザからの発呼が実際に接続されることなく試みられたことを、同一又は他のネットワークにおける着呼者へ容易に通知を出せるように前記ネットワークを構成する。
【００３２】
例えば、まず、新仮想ネットワークのユーザが、同じネットワークの加入者である人と通話したい場合を仮定する。該ユーザ（図において携帯電話１０を使用する発呼者）は、被呼者の電話１８の番号に電話をかける。その発呼は、基地局１２及び移動交換局１４を経由して送られると、その対応するビジテッド・ロケーション・レジスタ１６から、発呼者がプリペイド通信時間も優良な状態のクレジット口座もないユーザであると判断される。それに応じて、ＭＳＣ１４は、通話設定特性を変更し、基地局２０及び被呼者の携帯電話１８を操作するＭＳＣ２２に発呼を転送する。前記ネットワークは、携帯電話１８を一回鳴らせた後、完全に接続（着信）させることなく、発呼を切断する。
【００３３】
被呼者の携帯電話１８がサービスエリア以内にある場合には、被呼者に対して不在着信メッセージを発し、発呼者が被呼者に連絡を試みたことを知らせる。その後、被呼者は、自分の判断で電話をかけ直す。
【００３４】
被呼者の携帯電話１８が、ネットワークのサービスエリア以外にある場合には、該ネットワークは、発呼が試みられたことを、好ましくはＳＭＳテキストメッセージの形式で、被呼者に通知する。ＳＭＳＣ３０により、例えば、「（発呼者の番号）に電話してください。」という形式のメッセージが出される。あるいは、該ネットワークにより、合成されたボイスメールメッセージを出すことができる。このようなメッセージは、例えば「（発呼者の番号）に折り返し電話して下さい。」という形式でもよい。
【００３５】
新仮想ネットワークのユーザである発呼者が、別のネットワークの加入者である人と通話したい場合にも、同様な手順がとられる。但し、着信側のネットワークに対して、該発呼側のネットワークが支払うべき相互接続料金の点で、さらに別の意味合いが含まれている。もし、被呼者が、「一回鳴動後切断する」発呼から生じる不在着信通知を受信するか又は上記のようにＳＭＳかボイスメールメッセージを受信した後、発呼者本人に折り返し電話をかける場合には、最初の被呼者本人（現時点で折返し電話をかけている人）のネットワークが、新仮想ネットワーク事業者に、（南アフリカのＳＡＴＲＡによって規定される通り）一般に通話時間１分当たり１．２３Ｒ(ランド)の相互接続料金を支払う。これにより、新仮想ネットワーク事業者は、そのユーザに対してなされた通話から収益を得る一方、該仮想ネットワークのユーザが行う「スコッチ・コール(scotch call）」は、着信されないということで、他のネットワークにより課金される同じ費用を取り込まないことを意味する。（相互接続料金は、「スコッチ・コール」の経路設定や、ボイスメール及びＳＭＳメッセージの送信に対して課せられてもよいが、これら料金は正常呼の終了に対するより低い料金となる。）
【００３６】
本発明の開発において、固定回線ネットワーク（特に、そこで利用可能なフルサイズのＳＩＭカードがユーザに支給される）を含む他のネットワークにユーザをローミングさせることが出来る。このような場合、ユーザが加入する主ネットワークとアクセスしたネットワークとは、該アクセスしたネットワークでの着呼によって得た相互接続料金を、所定の割合又は所定の体系によって配分することができる。これにより、前記新ネットワークへ相互接続料金が一方的に流れて他のネットワーク事業者が損害を受けるような状況を避けられる。ユーザにとっての利点は、サービスエリアや他の要因に基づいて、ある状況でどのネットワークを使用するかを選択することが出来ることにある。
【００３７】
本発明の方法およびシステムにより、本願に内容を取り込んで参照する国際出願番号ＰＣＴ／ＩＢ２００４／０００２１６に記載の方法およびシステムと組み合わせて、上記の新仮想ネットワークのユーザは、指定の承認発呼者グループの中に該ユーザの電話番号を含んでいるネットワーク加入者に対して発呼が可能となり、該ユーザは、その加入者へ自動的にコレクトコールにすることができる。例えば、家族の場合、両親の一方又は両方が、第一ネットワークの加入者であると共に、該ネットワークに対するプリペイド通信時間かクレジット口座を持てばよい。その家族の子供達は、前記新仮想ネットワークにおいて、承認済みのコレクトコール発呼者グループに含まれる電話番号を持つユーザとなり得、そのため、その子供達が親に対して行う発呼は自動的に接続されると共に、親の口座に請求される。
【００３８】
子供達の一人が友人に連絡を取りたいが、そのための通信時間を持たない場合、その子供は、上記のように親に電話して当該友人に自分の電話をつなぐように依頼すればよい。親は自分の判断でこれを行い、その後通話を転送して会話から抜ければよく、そのため、既存のネットワーク機能を使用する。この場合、子供からの通話も友人への通話も親の口座に請求される。この構成により、子供がかける電話を親が制御することが可能となる。この構成の変形として、子供に定期的に所定の通信時間を割り当てることも出来る。但し、この通信時間を使い切ったら親を経由して電話をかける必要がある。
【００３９】
上記の場合の変形がビジネスの世界に適用され得ることを理解されたい。その場合、仕事上の通話を希望している被雇用者は、各自の職場で指定の事業者に電話することが出来、事業者は所定のガイドラインに従って着呼者に電話を接続するものである。
【００４０】
上記の方法およびシステムは、既存のインテリジェント携帯電話ネットワークを利用して実施可能である。また、かかる方法およびシステムを運営することで、他のネットワークのユーザから新ネットワークのユーザへの通話から生じる相当な額の相互接続料金が発生するため、仮想ネットワーク事業者に相当な収益をもたらすと考えられる。
【００４１】
本発明の例では、ネットワークのユーザに無料又は低価格の携帯電話を提供すると記載しているが、ユーザにネットワーク識別子を付与する手段やユーザが自分の電話機を持っているか否かに関係なく、本発明の原理が適用可能であることは理解されたい。従って、携帯電話や他の電話端末や公衆電話にでも利用可能なＳＩＭカードを、ユーザにネットワーク承認を規定するものとして単に付与することにより、ホストネットワークを適切に構成することによって本発明の機能が十分に発揮される。
【００４２】
例えば、前記ＳＩＭカードは、携帯電話に使用する種類のミニサイズのＳＩＭカードであってもよい。該カードは、ミニサイズのＳＩＭカードを、ＩＣカードを内蔵した公衆電話のような他の電話機や端末で使用可能なフルサイズの（クレジットカードサイズの）ＳＩＭカードに変えるホルダやアダプタを備えることができる。
【産業上の利用可能性】
【００４３】
上記した本発明により、以前に個人電話サービスの利用から除外されたネットワークユーザになる可能性のある大勢の人々が、かかるサービスを有益に利用可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の方法およびシステムを実施するように構成した電話回線ネットワークの簡略図である。
【符号の説明】
【００４５】
１０，１８  携帯電話
１２，２０  ＢＳ
１４，２２  ＭＳＣ
１６，２４  ＶＬＲ
２６  ＨＬＲ
２８  ビリングセンタ
３０  ＳＭＳＣ
【図１】
0004392860.tif 000002