(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブを実行するために複数の画像形成装置が通信ネットワークを介して接続されて構成された画像形成システムであって、
前記印刷ジョブを取得した特定の画像形成装置において該印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を算出する情報処理手段と、
該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、前記特定の画像形成装置において消費可能なリソース残量とを登録する記録手段と、
前記リソース予想消費量と、前記リソース残量とを比較するリソース制御手段と、
前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した場合に、他の画像形成装置に対して、そのリソース残量が前記リソース予想消費量以上あるかどうかを問い合わせ、該他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量以上あるとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して前記印刷ジョブを送信すると共に、前記特定の画像形成装置を休止及びロック状態に設定するプロセス制御手段と、
を備え、前記プロセス制御手段は、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した時に問い合わせを行った他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量に満たないとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して該他の画像形成装置を休止及びロック状態に設定する要求を送信することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
印刷ジョブを実行するために複数の画像形成装置が通信ネットワークを介して接続されて構成された画像形成システムであって、
前記印刷ジョブを取得した特定の画像形成装置において該印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を算出する情報処理手段と、
該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、前記特定の画像形成装置において消費可能なリソース残量とを登録する記録手段と、
前記リソース予想消費量と、前記リソース残量とを比較し、該リソース残量が前記リソース予想消費量に満たないと判断した場合に、前記リソース予想消費量と前記リソース残量との差をリソース不足量として算出するリソース制御手段と、
前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した場合に、他の画像形成装置に対して、そのリソース残量が前記リソース不足量以上あるかどうかを問い合わせ、該他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース不足量以上あるとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して前記リソース不足量に相当する量のリソースを前記特定の画像形成装置に供給する要求を送信するプロセス制御手段と、
を備え、前記プロセス制御手段は、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した時に問い合わせを行った他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量に満たないとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して該他の画像形成装置を休止及びロック状態に設定する要求を送信することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
前記各画像形成装置の情報処理手段は、他の画像形成装置から送信されたデバイス情報の中から選択された主要情報が自身のものと同一であると判断した場合に、前記他の画像形成装置を自身と同一グループのメンバーとして前記記録手段に登録する請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
印刷ジョブを実行するための画像形成装置であって、
前記印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を算出する情報処理手段と、
該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、消費可能なリソース残量とを登録する記録手段と、
前記リソース予想消費量と、前記リソース残量とを比較するリソース制御手段と、
前記リソース予想消費量が前記リソース残量以上あると前記リソース制御手段が判断した場合に、外部に対して前記リソース予想消費量以上のリソース残量を有している画像形成装置があるかどうかを問い合わせ、該リソース予想消費量を超えるリソース残量を有している画像形成装置があるとの通知を外部から受信した場合には、外部に対して前記印刷ジョブを送信すると共に、自身を休止及びロック状態に設定するプロセス制御手段と、
を備え、前記プロセス制御手段は、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した時に問い合わせを行った他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量に満たないとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して該他の画像形成装置を休止及びロック状態に設定する要求を送信することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
印刷ジョブを実行するための画像形成装置であって、
前記印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を算出する情報処理手段と、
該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、消費可能なリソース残量とを登録する記録手段と、
前記リソース予想消費量と、前記リソース残量とを比較し、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると判断した場合に、前記リソース予想消費量と前記リソース残量の差をリソース不足量として算出するリソース制御手段と、
前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した場合に、外部に対して前記リソース不足量を超えるリソース残量を有している画像形成装置があるかどうかを問い合わせ、前記リソース不足量を超えるリソース残量を有している画像形成装置があるとの通知を外部から受信した場合には、外部に対して前記リソース不足量に相当する量のリソースを供給する要求を送信するプロセス制御手段と、
を備え、前記プロセス制御手段は、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した時に問い合わせを行った他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量に満たないとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して該他の画像形成装置を休止及びロック状態に設定する要求を送信することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
印刷ジョブを取得した特定の画像形成装置において該印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を情報処理手段が算出するステップと、
該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、前記特定の画像形成装置において消費可能なリソース残量とを記録手段が登録するステップと、
リソース制御手段が、前記リソース予想消費量と前記リソース残量とを比較するステップと、
前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した場合に、プロセス制御手段が、他の画像形成装置に対して、そのリソース残量が前記リソース予想消費量以上あるかどうかを問い合わせ、該他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量以上あるとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して前記印刷ジョブを送信すると共に、前記特定の画像形成装置を休止及びロック状態に設定するステップと、
前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した時に問い合わせを行った他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量に満たないとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記プロセス制御手段が前記他の画像形成装置に対して該他の画像形成装置を休止及びロック状態に設定する要求を送信するステップと、
をコンピュータに実行させることを特徴とする画像形成プログラム。
【請求項７】
前記印刷ジョブを取得した特定の画像形成装置において該印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を情報処理手段が算出するステップと、
該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、前記特定の画像形成装置において消費可能なリソース残量とを記録手段が登録するステップと、
前記リソース予想消費量と、前記リソース残量とを比較し、該リソース残量が前記リソース予想消費量に満たないと判断した場合に、リソース制御手段が、前記リソース予想消費量と前記リソース残量との差をリソース不足量として算出するステップと、
前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した場合に、プロセス制御手段が、他の画像形成装置に対して、そのリソース残量が前記リソース不足量以上あるかどうかを問い合わせ、該他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース不足量以上あるとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して前記リソース不足量に相当する量のリソースを前記特定の画像形成装置に供給する要求を送信するステップと、
前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した時に問い合わせを行った他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量に満たないとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記プロセス制御手段が前記他の画像形成装置に対して該他の画像形成装置を休止及びロック状態に設定する要求を送信するステップと、
をコンピュータに実行させることを特徴とする画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷ジョブを実行するために複数の画像形成装置が通信ネットワークを介して接続されて構成された画像形成システム及び画像形成装置並びに画像形成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、オフィス内の通信ネットワーク化が進み、複数のクライアント端末によって複数の画像形成装置を共有して使用するようになっている。そのため、特定の画像形成装置に印刷ジョブが集中したり、各画像形成装置のリソース消費量にバラツキが生じたりすることがある。しかしながら、一般に、使用者は、各画像形成装置のリソースの消費量や残量について十分に把握していないため、画像形成装置のリソースが完全に不足していたとしてもそのことに気付かず、印刷要求を送信してしまうことがある。その結果、所望の印刷ジョブが実行されず、結局、他の画像形成装置を選択し直さなければならないといった煩わしい作業が発生することがしばしばあった。
【０００３】
そこで、このような煩わしい作業の発生を防止するため、従来、リソースが不足して印刷することができなくなった場合に、そのリソースが不足した画像形成装置に代わって印刷を実行することが可能なリソースに余裕のある他の画像形成装置を表示し、利用者に知らせる技術が提案されている。（例えば、特許文献１又は２参照）。
【特許文献１】特開２００１−２８３１３７号公報
【特許文献２】特開２００５−１８６４００号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記した従来の技術では、リソースが不足して印刷ができない場合には、印刷を実行可能な他の画像形成装置を表示するようになっているが、リソースが不足して印刷ができない画像形成装置の電源は、入ったままになっているため、余計な電力を消費し、省エネルギー化を図り難いといった問題があった。
【０００５】
また、特定の画像形成装置に対して負荷が集中することがあり、ライフサイクルに配慮した運転管理を行うことができないため、画像形成装置の寿命が短くなるといった問題もあった。
【０００６】
本発明は、上記した課題を解決すべくなされたものであり、通信ネットワークを介して接続された複数の画像形成装置をグループ化し、各画像形成装置のリソース情報を相互に共有するリソース情報に基づいた運転管理を行うことによって、リソースが不足している画像形成装置を休止させ、リソースに余裕があり、印刷を実行可能な画像形成装置のみを運転させることで省エネルギー化を図り、さらに、特定の機器に負荷を集中させないライフサイクルに配慮した画像形成システム及び画像形成装置並びに画像形成プログラムを提供することを目的としたものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明は、印刷ジョブを実行するために複数の画像形成装置が通信ネットワークを介して接続されて構成された画像形成システムであって、前記印刷ジョブを取得した特定の画像形成装置において該印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を算出する情報処理手段と、該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、前記特定の画像形成装置において消費可能なリソース残量とを登録する記録手段と、前記リソース予想消費量と、前記リソース残量とを比較するリソース制御手段と、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した場合に、他の画像形成装置に対して、そのリソース残量が前記リソース予想消費量以上あるかどうかを問い合わせ、該他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量以上あるとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して前記印刷ジョブを送信すると共に、前記特定の画像形成装置を休止及びロック状態に設定するプロセス制御手段とを備えていることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明は、印刷ジョブを実行するために複数の画像形成装置が通信ネットワークを介して接続されて構成された画像形成システムであって、前記印刷ジョブを取得した特定の画像形成装置において該印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を算出する情報処理手段と、該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、前記特定の画像形成装置において消費可能なリソース残量とを登録する記録手段と、前記リソース予想消費量と、前記リソース残量とを比較し、該リソース残量が前記リソース予想消費量に満たないと判断した場合に、前記リソース予想消費量と前記リソース残量との差をリソース不足量として算出するリソース制御手段と、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した場合に、他の画像形成装置に対して、そのリソース残量が前記リソース不足量以上あるかどうかを問い合わせ、該他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース不足量以上あるとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して前記リソース不足量に相当する量のリソースを前記特定の画像形成装置に供給する要求を送信するプロセス制御手段とを備えていることを特徴とする。
【０００９】
そして、前記プロセス制御手段は、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した時に問い合わせを行った他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量に満たないとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して該他の画像形成装置を休止及びロック状態に設定する要求を送信してもよい。
【００１０】
また、前記各画像形成装置の情報処理手段は、他の画像形成装置から送信されたデバイス情報の中から選択された主要情報が自身のものと同一であると判断した場合に、前記他の画像形成装置を自身と同一グループのメンバーとして前記記録手段に登録してもよい。
【００１１】
さらに、本発明は、印刷ジョブを実行するための画像形成装置であって、前記印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を算出する情報処理手段と、該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、消費可能なリソース残量とを登録する記録手段と、前記リソース予想消費量と、前記リソース残量とを比較するリソース制御手段と、前記リソース予想消費量が前記リソース残量以上あると前記リソース制御手段が判断した場合に、外部に対して前記リソース予想消費量以上のリソース残量を有している画像形成装置があるかどうかを問い合わせ、該リソース予想消費量を超えるリソース残量を有している画像形成装置があるとの通知を外部から受信した場合には、外部に対して前記印刷ジョブを送信すると共に、自身を休止及びロック状態に設定するプロセス制御手段とを備えていることを特徴とする。
【００１２】
さらにまた、本発明は、印刷ジョブを実行するための画像形成装置であって、前記印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を算出する情報処理手段と、該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、消費可能なリソース残量とを登録する記録手段と、前記リソース予想消費量と、前記リソース残量とを比較し、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると判断した場合に、前記リソース予想消費量と前記リソース残量の差をリソース不足量として算出するリソース制御手段と、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した場合に、外部に対して前記リソース不足量を超えるリソース残量を有している画像形成装置があるかどうかを問い合わせ、前記リソース不足量を超えるリソース残量を有している画像形成装置があるとの通知を外部から受信した場合には、外部に対して前記リソース不足量に相当する量のリソースを供給する要求を送信するプロセス制御手段とを備えていることを特徴とする。
【００１３】
さらに、本発明に係る画像形成プログラムは、印刷ジョブを取得した特定の画像形成装置において該印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を情報処理手段が算出するステップと、該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、前記特定の画像形成装置において消費可能なリソース残量とを記録手段が登録するステップと、リソース制御手段が、前記リソース予想消費量と前記リソース残量とを比較するステップと、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した場合に、プロセス制御手段が、他の画像形成装置に対して、そのリソース残量が前記リソース予想消費量以上あるかどうかを問い合わせ、該他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量以上あるとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して前記印刷ジョブを送信すると共に、前記特定の画像形成装置を休止及びロック状態に設定するステップとをコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００１４】
さらにまた、さらに、本発明に係る画像形成プログラムは、前記印刷ジョブを取得した特定の画像形成装置において該印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量を情報処理手段が算出するステップと、該情報処理手段により算出されたリソース予想消費量と、前記特定の画像形成装置において消費可能なリソース残量とを記録手段が登録するステップと、前記リソース予想消費量と、前記リソース残量とを比較し、該リソース残量が前記リソース予想消費量に満たないと判断した場合に、リソース制御手段が、前記リソース予想消費量と前記リソース残量との差をリソース不足量として算出するステップと、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えると前記リソース制御手段が判断した場合に、プロセス制御手段が、他の画像形成装置に対して、そのリソース残量が前記リソース不足量以上あるかどうかを問い合わせ、該他の画像形成装置のリソース残量が前記リソース不足量以上あるとの通知を前記他の画像形成装置から受信した場合には、前記他の画像形成装置に対して前記リソース不足量に相当する量のリソースを前記特定の画像形成装置に供給する要求を送信するステップとをコンピュータに実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、画像形成装置は、印刷ジョブを実行するために必要なリソース予想消費量が、消費可能なリソース残量を超えている場合には、休止及びロック状態に入るため、余計な電力消費を抑え、省エネルギー化を図ることができる。
【００１６】
また、リソース予想消費量がリソース残量を超えた画像形成装置は、自らが休止するのみならず、リソースに余裕の無い他の画像形成装置にも休止及びロック命令を出すことができるため、さらに省エネルギー化を図ることができる。
【００１７】
さらに、リソース残量の少ない画像形成装置を休止及びロックさせることにより、特定の画像形成装置に負荷が集中するのを防止することができ、画像形成装置のライフサイクルに配慮した運転管理を行うことができる等、種々の優れた効果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照しつつ本発明の実施の形態について説明する。ここで、図１は本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示す通信ネットワーク図、図２は本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す機能ブロック図、図３は本発明の実施の形態に係る画像形成システムの作用を示すフローチャートである。
【００１９】
本実施の形態に係る画像形成システム１は、複数（図１では６台）の画像形成装置３，４，５，６，７，８とサーバ９とクライアント端末１０とが、通信ネットワーク２を介して接続されて構成されている。
【００２０】
各画像形成装置３〜８には、各画像形成装置３〜８において印刷ジョブを実行するために必要な印刷用紙やトナーや電力等のリソースの予想消費量の算出や、該リソース予想消費量を各画像形成装置３〜８別に統計的手法によって集計する情報処理部１１と、情報処理部１１によって算出された各画像形成装置３〜８におけるリソース予想消費量や、各画像形成装置３〜８において消費可能なリソース消費量の上限値及びリソース残量や、デバイス情報等を登録する記録部１２と、記録部１２において逐次登録される各画像形成装置３〜８のリソース予想消費量とリソース残量とを比較するリソース制御部１３と、リソース情報等を表示する液晶パネル等の表示部１４と、リソース制御部１３の比較結果に基づき各画像形成装置３〜８を制御するプロセス制御部１５と、外部からの指令を入力するタッチパネル等の操作部１６と、通信ネットワーク２を介して各画像形成装置３〜８間における各種情報の送受を行う通信部１７とが設けられている。
【００２１】
ここで、前記デバイス情報とは、カラープリント機能の有無等の機能的情報やオプションキットの装着の有無等の装置情報、又は画像形成装置の配置情報等を含む情報のことを言い、また、前記リソース消費量は、紙の使用量やトナーの消費量の他、電力消費量や課金量等を含んでいる。
【００２２】
次に、図１〜図３を参照しつつ、本発明の実施の形態に係る画像形成システム１の作用について説明する。
【００２３】
画像形成装置３〜８のうち、例えば、画像形成装置３を、新たに通信ネットワーク２に接続しようとする場合、先ず、ユーザは、操作部１６から所定の操作を行い、画像形成装置３の前記デバイス情報及び前記リソース消費量の上限値を入力すると、前記デバイス情報及び前記リソース消費量の上限値は記録部１２に登録される（Ｓ１０１）。この時、前記デバイス情報やリソース消費量の上限値は、出荷時に予め初期設定された情報が登録されるように構成してもよい。そして、これらの情報は適宜更新されると同時に、記録部１２に登録される。
【００２４】
また、画像形成装置３が新たに通信ネットワーク２に接続されると、この画像形成装置３の通信ネットワークアドレス（ホスト名又はＩＰアドレス）が自身の記録部１２に登録される（Ｓ１０２）。なお、この場合の登録先は、サーバ９であってもよい。
【００２５】
上記した処理が完了すると、次にグループ化処理を行う。
【００２６】
このグループ化処理では、先ず、画像形成装置３の記録部１２に登録されたアドレスとデバイス情報が、通信部１７により、他の画像形成装置４，５，６，７，８にそれぞれ送信される（Ｓ１０３）。他の各画像形成装置４，５，６，７，８は、画像形成装置３から送信されたデバイス情報をそれぞれの通信部１７を介して受信し、他の各画像形成装置４，５，６，７，８の各情報処理部１１は、前記受信したデバイス情報のうちの主要情報が自身の主要情報と同一であると判断した場合には、画像形成装置３を自身と同一グループのメンバーとして自身の記録部１２にそれぞれ登録する（Ｓ１０４）。このステップ１０４において情報処理部１１がグループメンバーとして登録するかどうかを判断する時に基準となる主要情報には、前記デバイス情報の中から画像形成装置３によって指定された情報や、前記デバイス情報の中から予め設定された情報等が含まれており、特に、画像形成装置３の配置場所等の配置情報が含まれていることが好ましい。
【００２７】
他の各画像形成装置４，５，６，７，８の情報処理部１１による検証結果は、画像形成装置３に送信され（Ｓ１０５）、画像形成装置３では、他の各画像形成装置４，５，６，７，８のうち、自身と同一グループのメンバーの画像形成装置を自身の記録部１２に登録する（Ｓ１０６）。これにより、グループ化処理が完了する。
【００２８】
本画像形成システム１において、各画像形成装置３〜８のリソース制御部１３は、逐次、自身のリソース残量を監視しており、該リソース残量が、例えば、初期値の１０％等、予め設定された割合まで減少した場合には、通信ネットワーク２を介して電子メール等の通知手段によりクライアント端末１０にその旨を通知する。
【００２９】
そして、クライント端末１０から、例えば、画像形成装置３に対して、印刷ジョブの指令が送信されると、画像形成装置３のリソース制御部１３は、前記リソース予想消費量とその時のリソース残量とを比較する（Ｓ１０７）。その結果、前記リソース予想消費量が前記リソース残量を超えるとリソース制御部１３が判断した場合には、プロセス制御部１５は、他の画像形成装置４，５，６，７，８のうち、自身と同一グループのメンバーの画像形成装置に対して、各リソース残量が前記リソース予想消費量以上あるかどうかについてそれぞれ問い合わせる（Ｓ１０８）。また、この時、画像形成装置３のリソース制御部１３は、前記リソース予想消費量と前記リソース残量との差をリソース不足量として算出し、これを記録部１２に格納する。
【００３０】
これに対して、前記同一グループメンバーの画像形成装置は、該各画像形成装置のリソース残量の上限値が前記リソース予想消費量以上あるかどうかに関するリソース情報を、画像形成装置３に通知する（Ｓ１０９）。画像形成装置３では、情報処理部１１が、前記同一グループメンバーの各画像形成装置から送信された前記リソース情報に基づき、リソースに余裕がある画像形成装置と、リソースに余裕が無い画像形成装置について、それぞれ、リストを作成し、該リストを記録部１２に格納する（Ｓ１１０）。
【００３１】
次いで、画像形成装置３のプロセス制御部１５は、前記同一グループメンバーの画像形成装置から、該画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量以上あるとの通知を受信した場合には、その画像形成装置に対して、前記印刷ジョブを送信する（Ｓ１１１）。この時、複数の画像形成装置から前記通知を受信した場合には、プロセス制御部１５は、例えば、画像形成装置３に最も近い画像形成装置、或いは、最もリソース残量の多い画像形成装置等、予め設定された条件に従って選択した画像形成装置に対して、前記印刷ジョブを送信する。
【００３２】
そして、プロセス制御部１５は、自身の表示部１４に前記リソースに余裕があるメンバーの画像形成装置を表示し、自身の画像形成装置３を休止及びロック状態に設定する（Ｓ１１２）。ここで、休止状態とは、所謂、省電力モードやオフモードといった節電モードのことを言い、この休止状態にある画像形成装置は、印刷ジョブの処理を受け付けることができるのに対して、ロック状態にある画像形成装置は、印刷ジョブの処理を受け付けることができない。
【００３３】
一方、プロセス制御部１５は、前記同一グループメンバーの画像形成装置から、該画像形成装置のリソース残量が前記リソース予想消費量に達していないとの通知を受信した場合には、その画像形成装置に対して、休止及びロック状態に設定する要求を送信すると共に、前記リソースに余裕がある画像形成装置のリストを送信する（Ｓ１１３）。この時、前記リソースに余裕がある画像形成装置のリストを、前記リソースに余裕が無い画像形成装置に表示することもできる。
【００３４】
なお、プロセス制御部１５が自身の画像形成装置３を休止及びロック状態に設定するタイミングで、或いは、印刷ジョブ実行中にリソース量が不足した時、或いは、休止及びロック中であっても画像形成装置３で印刷ジョブを実行しなければならない特別の事情がある時に、印刷ジョブの指令を受けた場合には、前記リソースに余裕がある画像形成装置に対して、前記リソース不足量に相当する量のリソースを画像形成装置３に供給する要求を送信し、その画像形成装置から不足分のリソース量の割り当てを受け、前記印刷ジョブを実行することも可能である。そして、この場合、画像形成装置３は、前記印刷ジョブを実行した後に、リソース量に余裕がある画像形成装置のリストを表示部１４に表示し、休止及びロック状態となる。また、この場合、画像形成装置３にリソースを割り当てた画像形成装置は、割り当てた分に相当するリソース量が削減される。なお、この場合に割り当て可能なリソースは、印刷用紙やトナー等、人為的動作を必要とする有体物ではなく、電力消費量や課金等の無体物が対象となる。
【００３５】
また、ロック状態に設定された画像形成装置を通常に使用可能なモードに復帰させる方法としては、アプリケーションによりリソース消費量を再設定する方法や、ＵＳＢキー等の何らかの認証方法により操作部１６を解除した後、再設定を行う方法等が考えられる。
【００３６】
このように、上記した実施の形態に係る画像形成システム１によれば、リソースが不足した画像形成装置は自身で休止しロック状態に入るため、余計な電力消費を抑えることができ、省エネルギー化を図ることができる。
【００３７】
また、通信ネットワーク２を介して接続された各画像形成装置３，４，５，６，７，８は、グループ化されることによって、デバイス情報のみならず、リソース消費量に関する情報を相互に把握することができる。従って、リソースが不足した画像形成装置は、自らを休止及びロックするだけでなく、リソースが不足した他の画像形成装置に対しても休止及びロックすることを要求することができ、より一層の省エネルギー化を図ることができる。
【００３８】
さらに、リソースが不足した画像形成装置は、印刷ジョブ実行中に、他のリソースに余裕がある画像形成装置からリソースの割り当てを受けることもできるため、印刷の途中で休止及びロック状態に入ることを防ぐことができる。さらにまた、リソースが不足した画像形成装置をロックすることにより、負荷が特定の画像形成装置に集中しないようになるため、ライフサイクルに配慮した運転管理が可能となる。さらに、リソースが不足気味になった場合には、事前にクライアント端末１０に通知されるため、保守管理も容易に実施することができる。
【００３９】
さらにまた、リソース消費量を統計的手法にて解析できるため、製造元としてどの製品が多く使用されているかについて、容易に把握することができ、生産管理がし易くなり、生産性の向上を図ることもできる。
【００４０】
なお、上記した実施の形態では、グループ化処理等の各処理を各画像形成装置３，４，５，６，７，８において実行する場合について説明したが、それらの処理をサーバ９において実行するように構成することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示す通信ネットワーク図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す機能ブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成システムの作用を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４２】
１      画像形成システム
２      通信ネットワーク
３〜８  画像形成装置
１１    情報処理部
１２    記録部
１３    リソース制御部
１５    プロセス制御部
【図１】
0004457080.tif 000002
【図２】
0004457080.tif 000003
【図３】
0004457080.tif 000004