(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つ以上のクライアント装置を含み１人以上のユーザによって使用されるクライアントシステム、前記クライアントシステムがコンピュータネットワークを介して接続し得るサーバ、及び、前記サーバによりアクセス可能であり１つ以上のソフトウェア製品を格納するデータ記憶装置を備えるシステムにおいて、前記１つ以上のソフトウェア製品をオンラインでレンタルする方法であって、
１人以上のユーザを含む１組のユーザに複数の仮想容器の集合体を指定するステップであって、前記集合体は、異なる量の仮想容器を有する複数の集合体から選択され、前記集合体における各仮想容器は、前記組のユーザによりレンタルされた１つ以上のソフトウェア製品を識別するように構成されており、前記集合体は所定量の仮想容器のレンタルパッケージを識別し、該所定量の仮想容器のうち少なくとも一つは、前記ユーザがアクセス可能な複数のソフトウェア製品を識別するように構成されており、前記集合体における少なくとも１つの仮想容器には可変のソフトウェア製品アクセス等級に対応する仮想容器プライオリティ等級が割り当てられており、前記集合体における少なくとも１つの仮想容器は該集合体における少なくとも１つの他の仮想容器とは異なるレンタル期間を提供しており、前記集合体における少なくとも１つの仮想容器は、該少なくとも１つの仮想容器に関連付けられたレンタル期間の終了前に選択的にソフトウェア製品を除去し新たなソフトウェア製品を追加することを許容する、ステップと、
ソフトウェア製品が、前記ユーザの組に指定された前記集合体の１つ以上の仮想容器におけるレンタルされたソフトウェア製品として識別されるかどうかに基づいて、前記組のユーザが前記コンピュータネットワークを経て前記ソフトウェア製品にアクセスするのを許可するステップと、
を備える、方法。
【請求項２】
前記仮想容器における前記レンタルされたソフトウェア製品をレンタル期間中識別するステップを更に備える、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記レンタル期間の終りに前記仮想容器から前記レンタルされたソフトウェア製品を除去するステップを更に備える、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
ソフトウェア製品をレンタルするために前記ユーザの組におけるユーザからユーザ契約を受け取るステップを更に備え、
前記仮想容器の集合体を指定する前記ステップは、前記ユーザ契約に基づいて前記仮想容器の集合体を指定する段階を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記ユーザ契約に基づいて前記仮想容器の集合体を指定する前記段階は、所定数の仮想容器を契約期間中指定することを含む、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記契約期間の終りに前記仮想容器の集合体の指定をキャンセルすることを更に含む、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記コンピュータネットワークはインターネットを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記レンタルされたソフトウェア製品はゲームソフトウェアを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記レンタルされたソフトウェア製品は教育又はビジネスソフトウェアを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記レンタルされたソフトウェア製品は電子媒体コンテンツを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記レンタルされたソフトウェア製品を使用するために前記コンピュータネットワークに接続された前記クライアントシステムに関する情報を取得するステップを更に備え、
アクセスを許可する前記ステップは、前記取得した情報に基づいてアクセスを許可する段階であって、該取得した情報が前記レンタルされたソフトウェア製品の少なくとも一つのシステム要件を満たす場合にアクセスを許可する該段階を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記取得した情報に基づいてアクセスを許可する前記段階は、前記レンタルされたソフトウェア製品へのアクセスを拒絶することを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記クライアントシステムに関する情報を取得する前記ステップは、前記クライアントシステムが１つ以上のパーソナルコンピュータ及びデジタルゲーム装置を含むかどうか決定する段階を含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
アクセスが許可された場合に、前記組のユーザが前記コンピュータネットワークを経て前記ソフトウェア製品を使用する間に前記レンタルされたソフトウェア製品のクライアント部分が前記クライアントシステムにおいて実行されるように、前記組のユーザが前記レンタルされたソフトウェア製品を使用するためのアクセスを与える段階を更に備える、請求項１１に記載の方法。
【請求項１５】
前記クライアントシステムに関して取得した情報に基づいて前記レンタルされたソフトウェア製品の前記クライアント部分を決定する段階を更に備える、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
前記クライアントシステムに関する情報を取得する前記ステップは、前記コンピュータネットワークを経ての前記クライアント装置の接続速度を記述する情報を取得する段階を含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１７】
ソフトウェア製品をレンタルするためのユーザインターフェイスを設けるステップを更に備える、請求項１に記載の方法。
【請求項１８】
前記ユーザインターフェイスにおいて、ソフトウェア製品を選択するユーザ入力を受け取るステップと、
選択されたソフトウェア製品を、レンタルされたソフトウェア製品として識別されるべく前記指定の集合体の仮想容器に入れるステップと、
を更に備える請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記ユーザインターフェイスにおいて、１つ以上のアイテムを含むソフトウェアリストをプレゼンテーションするステップであって、各アイテムがレンタル用のソフトウェア製品を表わしているステップと、
前記リストにおける１つ以上のアイテムを選択するユーザ入力を受け取るステップと、を更に備える請求項１７に記載の方法。
【請求項２０】
前記ソフトウェアリストにおける１つ以上のアイテムを選択するユーザ入力を受け取る前記ステップは、ジャンル、タイトル、製造者及びシステム要求の１つ以上に基づいて前記ソフトウェアリストにおける１つ以上のアイテムを選択するユーザ入力を受け取る段階を含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
ソフトウェアリストをプレゼンテーションする前記ステップは、レンタル用ソフトウェア製品のアルファベット順のタイトル、発売日、及び人気の１つ以上に基づいてソフトウェアリストをプレゼンテーションする段階を含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２２】
ソフトウェアリストをプレゼンテーションする前記ステップは、ユーザプロフィールに基づいてソフトウェアリストをプレゼンテーションする段階を含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２３】
前記ユーザの組に仮想容器の集合体を指定する前記ステップは、高いプライオリティを有するレンタル用の１つ以上の仮想容器を指定する段階を含み、前記サーバが、高解像度の映像及び大きな帯域巾のうち少なくとも一方を含む前記レンタル用の改善されたサービスを提供する、請求項１に記載の方法。
【請求項２４】
前記ユーザの組に仮想容器の集合体を指定する前記ステップは、可変レンタル期間を有するレンタル用の１つ以上の仮想容器を指定する段階を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２５】
前記ユーザの組に仮想容器の集合体を指定する前記ステップは、限定されたコンテンツを有するレンタル用の１つ以上の仮想容器を、該限定されたコンテンツの１つ以上の仮想容器の各々に関連する等級又はカテゴリに基づいて、指定する段階を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２６】
前記ユーザの組に仮想容器の集合体を指定する前記ステップは、前記ユーザの組における１人以上のユーザがソフトウェア製品のアクセスに使用できない限定アクセス仮想容器を指定する段階を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２７】
前記ユーザの組に仮想容器の集合体を指定する前記ステップは、多プレーヤゲームに関連付けられるべき多プレーヤ仮想容器を指定する段階を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２８】
前記指定の集合体における仮想容器において識別されるソフトウェア製品を販売のためにオファーするステップを更に備える、請求項１に記載の方法。
【請求項２９】
ソフトウェア製品を販売のためにオファーする前記ステップは、前記コンピュータネットワークを経て前記ソフトウェア製品をダウンロードするためのオプションをオファーする段階を含む、請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
ソフトウェア製品を販売のためにオファーする前記ステップは、前記ソフトウェア製品の販売クーポンであって該ソフトウェア製品に対するデータを含み該ソフトウェア製品のレンタル期間中にオファーされる該販売クーポンをオファーする段階を含む、請求項２８に記載の方法。
【請求項３１】
前記指定の集合体における仮想容器の数を増加するステップを更に備える、請求項１に記載の方法。
【請求項３２】
仮想容器の数を増加する前記ステップは、前記組のユーザが前記レンタルされたソフトウェア製品を使用するためのボーナスとして増加された数の仮想容器をもらう場合に前記仮想容器の数を増加する段階を含み、前記増加された数の仮想容器は、各仮想容器用の追加のスロットデータを含み、該追加のスロットデータにより、前記仮想容器の数が増加される、請求項３１に記載の方法。
【請求項３３】
１つ以上のクライアント装置を含み１人以上のユーザによって使用されるクライアントシステム、前記クライアントシステムがコンピュータネットワークを介して接続し得るサーバ、及び、前記サーバによりアクセス可能であり１つ以上のソフトウェア製品を格納するデータ記憶装置を備えるシステムにおいて、前記１つ以上のソフトウェア製品をオンラインでレンタルする方法であって、
オンラインレンタルサービスからコンピュータネットワークを経てレンタルすることのできる１つ以上のソフトウェア製品を選択するステップと、
前記オンラインレンタルサービスによりオファーされるパッケージで契約するステップであって、前記パッケージは、１人以上のユーザに複数の仮想容器の集合体を指定するものであり、前記パッケージは異なる量の仮想容器を各々指定する複数のパッケージから選択され、前記集合体における仮想容器は、該仮想容器内に置かれたソフトウェア製品を、前記１人以上のユーザによってレンタルされているものとして識別するよう構成されており、前記集合体における少なくとも１つの仮想容器には可変のソフトウェア製品アクセス等級に対応する仮想容器プライオリティ等級が割り当てられており、前記集合体における少なくとも１つの仮想容器は、該少なくとも１つの仮想容器に関連付けられたレンタル期間の終了前に選択的にソフトウェア製品を除去し新たなソフトウェア製品を追加することを許容する、ステップと、
前記選択されたソフトウェア製品を前記集合体における１つ以上の仮想容器に関連付けて、前記選択されたソフトウェア製品を、指定のユーザによりレンタルされたソフトウェア製品として識別するステップと、
ソフトウェア製品が前記ユーザに指定された集合体の仮想容器におけるレンタルされたソフトウェア製品として識別される場合にはユーザがそのソフトウェア製品にアクセスするのを許可するステップと、
を備える、方法。
【請求項３４】
前記レンタルされたソフトウェア製品にアクセスするための許可を前記オンラインレンタルサービスから受け取るステップを更に備える、請求項３３に記載の方法。
【請求項３５】
１つ以上のソフトウェア製品を選択する前記ステップは、ソフトウェアゲームを選択する段階を含み、
ユーザがそのソフトウェア製品にアクセスするのを許可する前記ステップは、ユーザが前記選択されたソフトウェアゲームをプレイするのを許可する段階を含む、請求項３３に記載の方法。
【請求項３６】
コンピュータネットワークを経てソフトウェア製品をレンタルするためのサーバーシステムであって、
１人以上のユーザを含む１組のユーザに複数の仮想容器の集合体を指定するように構成されたレンタルマネージャーを備え、
前記集合体は異なる量の仮想容器を有する複数の集合体から選択され、
前記集合体における各仮想容器は、前記組のユーザによりレンタルされた１つ以上のソフトウェア製品を識別するように構成され、前記レンタルマネージャーは、前記集合体における少なくとも１つの仮想容器に他の仮想容器とは異なる仮想容器プライオリティ等級を割り当て、各仮想容器プライオリティ等級は可変のソフトウェア製品アクセス等級に対応しており、
前記レンタルマネージャーは、更に、ソフトウェア製品が、前記ユーザの組に指定された前記集合体の１つ以上の仮想容器におけるレンタルされたソフトウェア製品として識別されるかどうかに基づき、前記組のユーザが前記コンピュータネットワークを経て前記ソフトウェア製品にアクセスするのを許可するように構成されており、前記集合体における少なくとも１つの仮想容器は、該少なくとも１つの仮想容器に関連付けられたレンタル期間の終了前に選択的にソフトウェア製品を除去し新たなソフトウェア製品を追加することを許容する、
サーバーシステム。
【請求項３７】
前記ソフトウェア製品は、複数のソフトウェアゲームを含み、更に、前記サーバーシステムは、前記１つ以上のソフトウェアゲームへのアクセスが前記レンタルマネージャーにより許可された場合に、１人以上のユーザが前記複数のソフトウェアゲームにおける１つ以上のソフトウェアゲームをプレイするのを許すように構成されたアプリケーションエンジンを備える、請求項３６に記載のサーバーシステム。
【請求項３８】
レンタル用の１つ以上のソフトウェア製品を選択するように構成された選択ツールを更に備える、請求項３６に記載のサーバーシステム。
【請求項３９】
前記選択ツールは、更に、複数の契約モデルからユーザ契約を選択するように構成される、請求項３７に記載のサーバーシステム。
【請求項４０】
前記選択ツールは、更に、複数の購入オプションから選択を行うように構成される、請求項３７に記載のサーバーシステム。
【請求項４１】
前記組の１人以上のユーザにより使用されるクライアントシステムが、前記サーバーシステムから入手できるソフトウェア製品をレンタルするのに適しているかどうか決定するように構成される、請求項３６に記載のサーバーシステム。
【請求項４２】
前記ソフトウェア製品をレンタルするために受け取られる支払を管理及び記録するように構成された支払マネージャーを更に備える、請求項３６に記載のサーバーシステム。
【請求項４３】
コンピュータネットワークを経てレンタルサービスを提供するためにマシン読み取り可能な媒体に有形に実施されるコンピュータプログラムであって、
１人以上のユーザを含む１組のユーザに複数の仮想容器の集合体を指定するステップであって、前記集合体における各仮想容器は、前記組のユーザによりレンタルされた１つ以上のソフトウェア製品を識別するように構成され、前記集合体は所定量の仮想容器のレンタルパッケージを識別し、該所定量の仮想容器のうち少なくとも一つは、前記組のユーザがアクセス可能な前記１つ以上のソフトウェア製品を識別するように構成されており、前記集合体における少なくとも１つの仮想容器は該集合体における少なくとも１つの他の仮想容器とは異なるレンタル期間を提供する、該ステップと、
ソフトウェア製品が、前記ユーザの組に指定された前記集合体の１つ以上の仮想容器におけるレンタルされたソフトウェア製品として識別されるかどうかに基づき、前記組のユーザが前記コンピュータネットワークを経て前記ソフトウェア製品にアクセスするのを許可するステップと、
を備えるオペレーションを実行するように１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を含むコンピュータプログラム。
【請求項４４】
前記仮想容器における前記レンタルされたソフトウェア製品をレンタル期間中識別するステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項４５】
前記レンタル期間の終りに前記仮想容器から前記レンタルされたソフトウェア製品を除去するステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含む、請求項４４に記載のコンピュータプログラム。
【請求項４６】
ソフトウェア製品をレンタルするために前記ユーザの組におけるユーザからユーザ契約を受け取るステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含み、
前記仮想容器の集合体を指定する前記ステップは、前記ユーザ契約に基づいて前記仮想容器の集合体を指定することを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項４７】
前記ユーザ契約に基づいて前記仮想容器の集合体を指定することは、所定数の仮想容器を契約期間中指定することを含む、請求項４６に記載のコンピュータプログラム。
【請求項４８】
前記契約期間の終りに前記仮想容器の集合体の指定をキャンセルするステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含む、請求項４７に記載のコンピュータプログラム。
【請求項４９】
前記コンピュータネットワークはインターネットを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項５０】
前記レンタルされたソフトウェア製品はゲームソフトウェアを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項５１】
前記レンタルされたソフトウェア製品は教育又はビジネスソフトウェアを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項５２】
前記レンタルされたソフトウェア製品は電子媒体コンテンツを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項５３】
前記レンタルされたソフトウェア製品を使用するために前記コンピュータネットワークに接続されたクライアントシステムに関する情報を取得するステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含み、
前記アクセスを許可するステップは、前記取得した情報に基づいてアクセスを許可する段階であって、該取得した情報が前記レンタルされたソフトウェア製品の少なくとも一つのシステム要件を満たす場合にアクセスを許可することを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項５４】
前記取得した情報に基づいてアクセスを許可する段階は、前記レンタルされたソフトウェア製品へのアクセスを拒絶することを含む、請求項５３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項５５】
前記クライアントシステムに関する情報を取得するステップは、前記クライアントシステムが１つ以上のパーソナルコンピュータ及びデジタルゲーム装置を含むかどうか決定することを含む、請求項５３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項５６】
アクセスが許可された場合に、前記組のユーザが前記コンピュータネットワークを経て前記ソフトウェア製品を使用する間に前記レンタルされたソフトウェア製品のクライアント部分が前記クライアントシステムにおいて実行されるように、前記組のユーザが前記レンタルされたソフトウェア製品を使用するためのアクセスを与えるステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含む、請求項５３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項５７】
前記クライアントシステムに関して取得した情報に基づいて前記レンタルされたソフトウェア製品の前記クライアント部分を決定することを更に含む、請求項５６に記載のコンピュータプログラム。
【請求項５８】
前記クライアントシステムに関する情報を取得するステップは、前記コンピュータネットワークを経ての前記クライアント装置の接続速度を記述する情報を取得することを含む、請求項５３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項５９】
ソフトウェア製品をレンタルするためのユーザインターフェイスを設けるステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項６０】
前記ユーザインターフェイスにおいて、ソフトウェア製品を選択するユーザ入力を受け取り、そして選択されたソフトウェア製品を、レンタルされたソフトウェア製品として識別されるべく前記指定の集合体の仮想容器に入れるステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含む、請求項５９に記載のコンピュータプログラム。
【請求項６１】
前記ユーザインターフェイスにおいて、１つ以上のアイテムを含むソフトウェアリストをプレゼンテーションするステップであって、各アイテムはレンタル用のソフトウェア製品を表わしている、該ステップと、
前記リストにおける１つ以上のアイテムを選択するユーザ入力を受け取るステップと、を備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含む、請求項５９に記載のコンピュータプログラム。
【請求項６２】
前記ソフトウェアリストにおける１つ以上のアイテムを選択するユーザ入力を受け取るステップは、ジャンル、タイトル、製造者及びシステム要求の１つ以上に基づいて前記ソフトウェアリストにおける１つ以上のアイテムを選択するユーザ入力を受け取ることを含む、請求項６１に記載のコンピュータプログラム。
【請求項６３】
前記ソフトウェアリストをプレゼンテーションするステップは、レンタル用ソフトウェア製品のアルファベット順のタイトル、発売日、及び人気の１つ以上に基づいてソフトウェアリストをプレゼンテーションすることを含む、請求項６１に記載のコンピュータプログラム。
【請求項６４】
前記ソフトウェアリストをプレゼンテーションするステップは、ユーザプロフィールに基づいてソフトウェアリストをプレゼンテーションすることを含む、請求項６１に記載のコンピュータプログラム。
【請求項６５】
前記ユーザの組に仮想容器の集合体を指定するステップは、高いプライオリティを有するレンタル用の１つ以上の仮想容器を指定することを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項６６】
前記ユーザの組に仮想容器の集合体を指定するステップは、可変レンタル期間を有するレンタル用の１つ以上の仮想容器を指定することを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項６７】
前記ユーザの組に仮想容器の集合体を指定するステップは、限定されたコンテンツを有するレンタル用の１つ以上の仮想容器を、該限定されたコンテンツの１つ以上の仮想容器の各々に関連する等級又はカテゴリに基づいて、指定することを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項６８】
前記ユーザの組に仮想容器の集合体を指定するステップは、前記ユーザの組における１人以上のユーザがソフトウェア製品のアクセスに使用できない限定アクセス仮想容器を指定することを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項６９】
前記ユーザの組に仮想容器の集合体を指定するステップは、多プレーヤゲームに関連付けられるべき多プレーヤ仮想容器を指定することを含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項７０】
前記指定の集合体における仮想容器において識別されるソフトウェア製品を販売のためにオファーするステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項７１】
前記ソフトウェア製品を販売のためにオファーするステップは、前記コンピュータネットワークを経て前記ソフトウェア製品をダウンロードするためのオプションをオファーすることを含む、請求項７０に記載のコンピュータプログラム。
【請求項７２】
前記ソフトウェア製品を販売のためにオファーするステップは、前記ソフトウェア製品の販売クーポンであって該ソフトウェア製品に対するデータを含み該ソフトウェア製品のレンタル期間中にオファーされる該販売クーポンをオファーすることを含む、請求項７０に記載のコンピュータプログラム。
【請求項７３】
前記指定の集合体における仮想容器の数を増加するステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含む、請求項４３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項７４】
仮想容器の数を増加するステップは、前記組のユーザが前記レンタルされたソフトウェア製品を使用するためのボーナスとして増加された数の仮想容器をもらう場合に前記仮想容器の数を増加することを含み、前記増加された数の仮想容器は、各仮想容器用の追加のスロットデータを含み、該追加のスロットデータにより、前記仮想容器の数が増加される、請求項７３に記載のコンピュータプログラム。
【請求項７５】
ソフトウェアをオンラインでレンタルするためにマシン読み取り可能な媒体に有形に実施されるコンピュータプログラムであって、
オンラインレンタルサービスからコンピュータネットワークを経てレンタルすることのできる１つ以上のソフトウェア製品を選択するステップと、
前記オンラインレンタルサービスによりオファーされるパッケージで契約するステップであって、前記パッケージは、１人以上のユーザに複数の仮想容器の集合体を指定するものであり、前記パッケージは、異なる量の仮想容器を有する複数のパッケージから選択され、前記集合体における少なくとも１つの仮想容器は、該集合体における少なくとも１つの他の仮想容器とは異なるレンタル期間を提供している、該ステップと、
前記選択されたソフトウェア製品を前記集合体における１つ以上の仮想容器に入れて、前記選択されたソフトウェア製品を、指定のユーザによりレンタルされたソフトウェア製品として識別するステップであって、前記集合体における少なくとも１つの仮想容器は、該少なくとも１つの仮想容器に関連付けられたレンタル期間の終了前に選択的にソフトウェア製品を除去し新たなソフトウェア製品を追加することを許容する、該ステップと、
ソフトウェア製品が前記ユーザに指定された集合体の仮想容器におけるレンタルされたソフトウェア製品として識別される場合にはユーザがそのソフトウェア製品にアクセスするのを許可するステップと、
を備えるオペレーションを実行するように１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を含むコンピュータプログラム。
【請求項７６】
前記レンタルされたソフトウェア製品にアクセスするための許可を前記オンラインレンタルサービスから受け取るステップを備えるオペレーションを実行するように前記１つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を更に含む請求項７５に記載のコンピュータプログラム。
【請求項７７】
前記１つ以上のソフトウェア製品を選択するステップは、ソフトウェアゲームを選択することを含み、
前記ユーザがそのソフトウェア製品にアクセスするのを許可することは、ユーザが前記選択されたソフトウェアゲームをプレイするのを許可することを含む、請求項７５に記載のコンピュータプログラム。
【請求項７８】
コンピュータネットワークを経てレンタルサービスを提供するためにマシン読み取り可能な媒体に有形に実施されるコンピュータプログラムであって、
ユーザに対する契約を受け取るステップと、
前記受け取った契約に基づいて前記ユーザに仮想容器の集合体を指定するステップであって、前記集合体における各仮想容器は、ユーザによりレンタルされた１つ以上のソフトウェア製品を識別するように構成されている、該ステップと、
ユーザに指定された前記集合体の１つ以上の仮想容器におけるレンタルされたソフトウェア製品として識別されるべき１つ以上のソフトウェア製品を選択するユーザ入力を受け取るステップであって、選択されたソフトウェア製品の少なくとも一つは、可変のソフトウェア製品アクセス等級に対応する仮想容器プライオリティ等級によって識別され、前記集合体における少なくとも一つの仮想容器は、該少なくとも一つの仮想容器に関連付けられたレンタル期間の終了前に選択的にソフトウェア製品を除去し新たなソフトウェア製品を追加することを許容する、該ステップと、
ソフトウェア製品が、ユーザに指定された前記集合体の１つ以上の仮想容器におけるレンタルされたソフトウェア製品として識別される場合に、ユーザが前記コンピュータネットワークを経て前記ソフトウェア製品にアクセスするのを許可するステップと、
を備えるオペレーションを実行するように一つ以上のデータ処理装置によって実行される命令を含むコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【背景】
【０００１】
本発明は、ソフトウェアの配布に係る。
【０００２】
インターネットは、共通の通信プロトコルである「転送制御プロトコル／インターネットプロトコル（ＴＣＰ／ＩＰ）」を使用して１つの位置から別の位置へデータを送信するグローバルなコンピュータネットワークである。ブロードバンド接続のような高速接続は、たとえ対話に大量のデータの送信が必要とされても、インターネットのユーザが長い中断を伴わずに別のユーザやサービスプロバイダーと対話するのを許す。例えば、インターネットのユーザは、コンピュータゲームをオンラインでプレイすることができ、即ちゲームのソフトウェアの一部分が実行されるサーバーに接続されたままプレイすることができる。通常、ゲームをプレイする前に、１つ以上のコンピュータプログラム又はプログラムの一部分がユーザのクライアントコンピュータにダウンロードされる。クライアントコンピュータは、そのダウンロードされたコンピュータプログラム（又はその一部分）をインストールして、ゲームをプレイすることができる。ゲームが実行されている間に、クライアントコンピュータはサーバーと通信し、例えば、ユーザの入力や、ゲームの現在又は将来の状態に基づいて、サーバーからデータを受信する。
【０００３】
ゲームをオンラインでプレイするのに加えて、消費者は、レンガとモルタル（brick-and-mortar）のコンピュータソフトウェア小売店又はインターネット小売店からゲームソフトウェアを購入することができる。購入したソフトウェアは、次いで、１つ以上のコンピュータシステムにインストールして使用することができる。
【概要】
【０００４】
コンピュータネットワークのサーバーは、ユーザに指定された仮想容器を使用し、ユーザによりレンタルされたソフトウェア、例えば、ゲームソフトウェアへネットワークを経てオンラインアクセスするのを許可する。一般に、本発明は、その１つの態様において、コンピュータネットワークを経てレンタルサービスを提供するための、コンピュータプログラム製品を含む方法及び装置を提供する。１人以上のユーザを含む１組のユーザに仮想容器の集合体が指定される。この集合体における各仮想容器は、その組のユーザによりレンタルされた１つ以上のソフトウェア製品を識別するように構成される。その組のユーザは、ソフトウェア製品が、そのユーザの組に指定された集合体の１つ以上の仮想容器においてレンタルされたソフトウェア製品として識別されるかどうかに基づいて、コンピュータネットワークを経てソフトウェア製品にアクセスすることが許可される。
【０００５】
特定の実施形態は、次の特徴の１つ以上を含むことができる。レンタルされたソフトウェア製品は、レンタル期間中仮想容器において識別することができる。レンタルされたソフトウェア製品は、レンタル期間の終りに仮想容器から除去することができる。ソフトウェア製品をレンタルするために１組のユーザにおけるユーザからユーザ契約を受け取ることができ、そのユーザ契約に基づいて仮想容器の集合体を指定することができる。ユーザ契約に基づいて仮想容器の集合体を指定することは、契約期間中に所定数の仮想容器を指定することを含むことができる。仮想容器の集合体の指定は、契約期間の終りにキャンセルすることができる。コンピュータネットワークは、インターネットを含むことができる。レンタルされるソフトウェア製品は、ゲーム、教育又はビジネスソフトウェア、或いは電子媒体コンテンツを含むことができる。
【０００６】
レンタルされたソフトウェア製品を使用するためにコンピュータネットワークに接続されたクライアントシステムに関する情報を取得することができ、その取得した情報に基づいてアクセスを許可することができる。取得した情報に基づいてアクセスを許可することは、レンタルされたソフトウェア製品へのアクセスの拒絶を含むことができる。クライアントシステムに関する情報を取得することは、クライアントシステムが１つ以上のパーソナルコンピュータ及びデジタルゲーム装置を備えているかどうかの決定を含むことができる。許可された場合には、その組のユーザがレンタルされたソフトウェア製品を使用するためにアクセスを行うことができ、その組のユーザがコンピュータネットワークを経てソフトウェア製品を使用する間に、レンタルされたソフトウェア製品のクライアント部分がクライアントシステムにおいて実行される。レンタルされたソフトウェア製品のクライアント部分は、クライアントシステムに関する取得情報に基づいて決定することができる。クライアントシステムに関する情報を取得することは、コンピュータネットワークを経てクライアント装置を接続する速度を記述する情報の取得を含むことができる。
【０００７】
ソフトウェア製品をレンタルするためにユーザインターフェイスを設けることができる。このユーザインターフェイスにおいて、ユーザ入力を受信することができる。受信したユーザ入力で、ソフトウェア製品を選択し、その選択したソフトウェア製品を、指定の集合体の仮想容器に入れて、レンタルされたソフトウェア製品として識別することができる。ソフトウェアリストをユーザインターフェイスにおいてプレゼンテーションすることができる。このソフトウェアリストは、１つ以上のアイテムを含むことができ、各アイテムは、レンタル用のソフトウェア製品を表わす。リスト内の１つ以上のアイテムを選択するユーザ入力を設けることができる。ソフトウェアリスト内の１つ以上のアイテムを選択するユーザ入力を受信することは、ジャンル、タイトル、製造者及びシステム要求の１つ以上に基づいてソフトウェアリスト内の１つ以上のアイテムを選択するユーザ入力を受信することを含むことができる。ソフトウェアリストをプレゼンテーションすることは、アルファベット順のタイトル、発売日、及びレンタル用のソフトウェア製品の人気の１つ以上に基づいてソフトウェアリストをプレゼンテーションすることを含むことができる。ソフトウェアリストをプレゼンテーションすることは、ユーザプロフィールに基づいてソフトウェアリストをプレゼンテーションすることを含むことができる。
【０００８】
仮想容器の集合体をユーザの組に指定することは、高いプライオリティ、可変レンタル期間、又は限定されたコンテンツを有するレンタル用の１つ以上の仮想容器を指定することを含むことができる。又、仮想容器の集合体をユーザの組に指定することは、ユーザの組における１人以上のユーザがソフトウェア製品のアクセスに使用できない制限アクセスの仮想容器、又はマルチプレーヤゲームに関連されるべきマルチプレーヤ仮想容器を指定することを含むことができる。
【０００９】
指定された集合体における仮想容器で識別されたソフトウェア製品は、販売のためにオファーすることができる。ソフトウェア製品を販売のためにオファーすることは、ソフトウェア製品のための販売クーポンをオファーすること、又はコンピュータネットワークを経てソフトウェア製品をダウンロードするオプションを含むことができる。指定された集合体における仮想容器の数を増加することができる。仮想容器の数を増加することは、その組のユーザがレンタルされたソフトウェア製品を使用するためのボーナスをもらう場合に仮想容器の数を増加することを含むことができる。
【００１０】
一般に、本発明は、その別の態様において、ソフトウェアをオンラインでレンタルするための、コンピュータプログラム製品を含む方法及び装置を提供する。この方法は、オンラインレンタルサービスからコンピュータネットワークを経てレンタルすることのできる１つ以上のソフトウェア製品を選択するステップと、オンラインレンタルサービスによりオファーされるパッケージで契約するステップとを備えている。このパッケージは、仮想容器の集合体を１人以上のユーザに指定する。選択されたソフトウェア製品は、その集合体の１つ以上の仮想容器に入れられ、その選択されたソフトウェア製品を、指定のユーザによりレンタルされたソフトウェア製品として識別する。ユーザは、ソフトウェア製品が、そのユーザに指定された集合体の仮想容器においてレンタルされたソフトウェア製品として識別される場合に、ソフトウェア製品にアクセスすることが許される。
【００１１】
特定の実施形態は、次の特徴の１つ以上の含むことができる。レンタルされたソフトウェア製品にアクセスするための許可は、オンラインレンタルサービスから受け取ることができる。１つ以上のソフトウェア製品を選択することは、ソフトウェアゲームを選択することを含むことができる。ユーザがソフトウェア製品にアクセスするのを許すことは、ユーザがその選択されたソフトウェアゲームをプレイするのを許すことを含むことができる。
【００１２】
一般に、本発明は、その別の態様において、コンピュータネットワークを経てレンタルサービスを提供するための、コンピュータプログラム製品を含む方法及び装置を提供する。ユーザに対する契約が受け取られる。その受け取られた契約に基づいて仮想容器の集合体がユーザに指定される。その集合体の各仮想容器は、ユーザによりレンタルされた１つ以上のソフトウェア製品を識別するように構成される。ユーザに指定された集合体の１つ以上の仮想容器においてレンタルされたソフトウェア製品として識別されるべき１つ以上のソフトウェア製品を選択するユーザ入力が受け取られる。ユーザは、ソフトウェア製品が、そのユーザに指定された集合体の１つ以上の仮想容器においてレンタルされたソフトウェア製品として識別される場合に、コンピュータネットワークを経てソフトウェア製品にアクセスすることが許される。
【００１３】
一般に、本発明は、その別の態様において、コンピュータネットワークを経てソフトウェア製品をレンタルするためのサーバーシステムを提供する。このサーバーシステムは、１人以上のユーザを含むユーザの組に仮想容器の集合体を指定するように構成されたレンタルマネージャーを備えている。この集合体の各仮想容器は、その組のユーザによりレンタルされた１つ以上のソフトウェア製品を識別するように構成される。レンタルマネージャーは、更に、ソフトウェア製品が、そのユーザの組に指定された集合体の１つ以上の仮想容器においてレンタルされたソフトウェア製品として識別されるかどうかに基づいて、その組のユーザがコンピュータネットワークを経てソフトウェア製品にアクセスするのを許可するように構成される。
【００１４】
特定の実施形態は、次の特徴の１つ以上を含むことができる。ソフトウェア製品は、ソフトウェアゲームを含むことができる。サーバーシステムは、ソフトウェアゲームへのアクセスがレンタルマネージャーにより許可された場合に１人以上のユーザが１つ以上のソフトウェアゲームをプレイするのを許すように構成されたアプリケーションエンジンを含むことができる。又、サーバーシステムは、レンタル用の１つ以上のソフトウェア製品を選択するように構成された選択ツールを含むことができる。この選択ツールは、更に、複数の契約モデルからユーザ契約を選択するように構成することができる。この選択ツールは、更に、複数の購入オプションから選択を行うように構成することもできる。サーバーシステムは、ユーザ組の１人以上のユーザにより使用されるクライアントシステムがサーバーシステムから入手できるソフトウェア製品をレンタルするのに適しているかどうか決定するように構成されたシステムチェックツールを含むことができる。サーバーシステムは、ソフトウェア製品をレンタルするために受け取られる支払を管理及び記録するように構成された支払マネージャーを含むことができる。
【００１５】
本発明は、潜在的に、次の効果の１つ以上を実現するように実施できる。例えば、インターネットのようなコンピュータネットワークのサーバーは、ネットワークのユーザにソフトウェアレンタルサービスを提供することができる。例えば、ユーザは、ゲームソフトウェアをオンラインでレンタルし、プレイすることができる。レンタルサービスは、単一のゲームレンタル及び／又は契約をユーザに与えることができる。ユーザは、レンタル期間中に無制限の回数プレイすることのできる所定数のゲームを含むパッケージで契約することができる。契約したユーザは、ユーザによりレンタルされたソフトウェア（例えば、ゲームソフトウェア）を識別する１つ以上の排他的に指定された仮想容器（例えば、スロット）をもつことができる。ユーザは、各スロットに対してゲームを選択することができる。スロットは、限定されたコンテンツ及び／又は限定されたアクセスを伴うソフトウェアレンタルに対応する特殊なスロットを含むことができる。例えば、特殊なスロットは、１つ以上の特定の等級又はジャンルをもつゲームのレンタルに専用とすることができ、及び／又は特定のユーザ（例えば、ある年齢を越える）しかアクセスできないようにすることができる。ある形式のスロットは、ユーザが、多数のプレーヤを伴うゲームに参加するのを許す。それとは別に、又はそれに加えて、１つ以上のスロットは、可変レンタル期間及び／又は指定のプライオリティ、例えば、最新のゲームをレンタルするための高いプライオリティをもつことができる。ユーザは、レンタルしたソフトウェアを任意に購入することができる。
【００１６】
以下、添付図面を参照して、本発明の１つ以上の実施形態を詳細に説明する。本発明の他の特徴及び効果は、以下の説明、添付図面及び特許請求の範囲から明らかとなろう。
【００１７】
種々の図面において同じ参照番号及び呼称は、同じ要素を示す。
【詳細な説明】
【００１８】
図１Ａは、ネットワーク１０のユーザがゲームのようなソフトウェアをオンラインでレンタルするのを許すシステム１００を示す。システム１００は、第１クライアント１１０、サーバー１２０、及びデータ記憶装置１３０を備えている。ユーザは、ネットワーク１０を経てサーバー１２０に接続されたクライアント１１０と対話する。又、システム１００は、ネットワーク１０を経てサーバー１２０に接続することのできる第２クライアント１４１及び第３クライアント１４２も備えている。別の実施形態では、システムは、多数のクライアントを含むことができる。
【００１９】
サーバー１２０は、レンタル用のソフトウェアアプリケーション及び任意であるがそれに対応するドキュメンテーションを記憶するデータ記憶装置１３０にアクセスすることができる。ある実施形態では、データ記憶装置１３０がコンピュータゲームのためのソフトウェアアプリケーションを記憶し、サーバー１２０がそれらゲームをオンラインでレンタルする。システム１００は、ゲームをオンラインでレンタルするものとして以下に詳細に述べるが、別の実施形態では、システム１００は、他のソフトウェア製品をレンタルするのに使用できる。例えば、システム１００は、教育又はビジネスのソフトウェアアプリケーション、或いは医療又は他の電子的コンテンツをレンタルするのに使用できる。
【００２０】
ネットワーク１０は、公衆通信リンクを経てデータが通過されるインターネットのような公衆ネットワークである。或いは又、ネットワーク１０は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）のような構内ネットワークでもよいし、又は公衆及び構内ネットワークの組合せを含んでもよい。例えば、インターネットを使用して２つ以上のＬＡＮを結合することができる。構内ネットワークでは、そのネットワークにアクセスできるユーザにソフトウェアをレンタルすることができる。
【００２１】
クライアント１１０は、クライアントコンピュータシステムで実行されるプログラムのセットであり、他の機能の中でも、サーバー１２０からのサービスを要求する。クライアントシステムは、１つ以上のパーソナルコンピュータ及び／又は１つ以上のデジタルゲーム装置、例えば、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ（登録商標）Ｘ−ｂｏｘ又はＳｏｎｙ  Ｐｌａｙｓｔａｔｉｏｎ（登録商標）を含むことができる。クライアント１１０は、ネットワーク１０を経てオンラインでゲームをレンタルしプレイするために、サーバー１２０と対話することができる。例えば、クライアント１１０は、ユーザ即ちプレーヤのためのゲームレンタル及びプレイサービスを要求することができる。通常は、例えば、クライアント１４１及び／又は１４２のような他のクライアントがいて、サーバー１２０を使用して、ネットワーク１０の他のプレーヤに対するゲームサービスを要求する。
【００２２】
クライアント１１０は、ブラウザアプリケーション１１２及びランチャーアプリケーション（図示せず）を備えている。ブラウザアプリケーション１１２は、これが呼び出されると、クライアント１１０のユーザがネットワーク１０を経て他のアプリケーション又はサービスと対話するのを許す。ランチャーアプリケーションは、ゲームをプレイする前に、例えば、サーバー１２０からダウンロードすることができ、クライアント１１０がゲームのプレイ中にサーバー１２０から受信したデータストリームを解釈するのを許す。
【００２３】
サーバー１２０は、クライアントにサービスを提供するコンピュータプログラムであって、通常、１つ以上のサーバーコンピュータで実行されるコンピュータプログラムにおいて実施することができる。サーバー１２０は、ウェブフロントエンド１２２と、レンタルマネージャー１２４と、アプリケーションエンジン１２６とを備えている。ウェブフロントエンド１２２は、ユーザと通信してゲームをレンタル及び／又はプレイさせるためのカスタマイズされたビューを与える。レンタルマネージャー１２４は、図１Ｂを参照して以下に述べるように、ユーザがネットワーク１０を経てゲームをレンタルするのを許すレンタルサービスを提供する。アプリケーションエンジン１２６は、ユーザがレンタルしたゲームをプレイするのを許すプレイサービスを提供する。一実施形態では、アプリケーションエンジン１２６は、ユーザがプレイするときに、レンタルしたゲームのコンピュータプログラム又はプログラム部分を実行する。それとは別に又はそれに加えて、アプリケーションエンジン１２６は、ネットワーク１０を経て、ゲームのプログラム又はプログラムの一部分を実行できる１つ以上の他のサーバーに接続することができる。一実施形態では、サーバー１２０が、レンタルサービスを提供するためのレンタルマネージャー１２４しか含まず、それに対応するプレイサービスは、ネットワーク１０内の１つ以上の他のサーバーにより提供される。
【００２４】
図１Ｂは、レンタルマネージャー１２４の実施形態を示す。この実施形態では、レンタルマネージャー１２４は、選択ツール１５２と、許可マネージャー１５６と、システムチェックツール１５８と、支払マネージャー１５９とを備えている。選択ツール１５２は、ユーザが１つ以上のゲームを選択するのを許すと共に、その選択したゲームをレンタル又は購入するためのユーザのオプションを与える。許可マネージャー１５６は、ユーザにスロット１５７を指定し、各スロットは、対応するユーザによりレンタルされた１つ以上のゲームを識別するよう構成された仮想容器である。許可マネージャー１５６は、図３を参照して詳細に述べるように、ユーザに指定されたスロットにおいてゲームが識別された場合に、ユーザがゲームをプレイするのを許可する。システムチェックツール１５８は、図２を参照して詳細に述べるように、クライアントシステムが１つ以上の特定のゲームをプレイするのに適しているかどうか決定できる。支払マネージャー１５９は、ユーザのレンタル及び購入のための支払を管理し、記録する。
【００２５】
選択ツール１５２は、入手可能なゲームソフトウェア１５３、契約モデル１５４、及び購入オプション１５５を指定する。入手可能なゲームソフトウェア１５３は、ユーザがレンタル又は購入のために１つ以上のゲームを選択できるところのゲームを指定する。入手可能なゲームソフトウェア１５３は、サーバー１２０から（又は任意であるがネットワーク１０の他のサーバーから）入手できる又は入手可能となるゲームを指定することができる。選択ツール１５２は、図２を参照して詳細に述べるように、入手可能なゲームソフトウェア１５３に関する情報を含むことができ又はそれを指すことができる。入手可能なゲームソフトウェア１５３に基づいて、選択ツール１５２は、１つ以上のゲームリストをユーザにプレゼンテーションし、それらゲームリストから１つ以上のゲームのユーザ選択を受け取ることができる。ゲームを選択するのに加えて、選択ツール１５２は、ユーザが、それら選択されたゲームをレンタルするために多数のオプションから選択を行うのを許す。例えば、ユーザは、図３を参照して詳細に述べるように、契約モデル１５４により指定された種々の契約サービスから選択を行うことができる。又、選択ツール１５２は、購入オプション１５５により指定されたように、選択されたゲームを購入のためにユーザにオファーし、そして１つ以上の購入オプション１５５のユーザ選択を受け取ることもできる。
【００２６】
又、契約に加えて、選択ツール１５２は、単一ゲームレンタルもオファーできる（図１Ｂには示さず）。単一ゲームレンタルを希望するときには、ユーザが特定のゲームを指定し、所定のレンタル料金、例えば、４．９５ＵＳＤが課金される。このレンタル料金に対して、ユーザは、選択されたゲームを、例えば、ネットワーク１０を経て、所定の期間、通常、単一ゲームレンタルに関連したパラメータに基づき数日（例えば、１日から３日）間、プレイすることが許可される。それとは別に又はそれに加えて、ユーザは、所定時間の実際のプレイに制限されてもよい。
【００２７】
図２は、例えば、１つ以上のゲームのようなソフトウェアをオンラインでレンタルするための方法２００を示す。この方法２００は、ユーザがゲームのようなソフトウェアをコンピュータネットワークにおいてオンラインでレンタルするのを許すシステム１００（図１Ａ）又は他のシステムで実行することができる。ユーザは、レンタルサービスを選択する（ステップ２１０）。レンタルサービスを選択するために、ユーザは、例えば、サーバー１２０からネットワーク１０を経て受信したウェブページを見ることができる。一実施形態において、ウェブページは、ウェブフロントエンド１２２により発生される動的なウェブページであり、レンタルサービスの記述の詳細を見るためのナビゲーションツールを含む。或いは又、ユーザは、レンタルサービスの記述を含む電子メール又は慣習的なメールを受信することもできる。
【００２８】
レンタルサービスを選択した後に、それに対応するランチャーアプリケーションがユーザのクライアントコンピュータに呼び出される（ステップ２２０）。このランチャーアプリケーションは、クライアントコンピュータが、例えば、ゲームをプレイするために、対応するサーバーから受信したデータを解釈するのを許す。ランチャーアプリケーションと、ゲームのためのデータは、例えば、サーバー１２０（図１Ａ）からダウンロードすることができ、そのダウンロードされたランチャーアプリケーションをクライアントコンピュータにインストールすることができる。それとは別に又はそれに加えて、ランチャーアプリケーションは、他のソース、例えば、選択されたレンタルサービスに関連したコンパクトディスクから得ることもできる。任意であるが、ランチャーアプリケーションは、それを呼び出す前に更新することができる。別の実施形態では、ランチャーアプリケーションは、ユーザがゲームのデモンストレーションを見るための選択を行い、ゲームパッケージに契約し、ゲームをレンタルするとき、或いはサーバーが以下に述べるようにクライアントのシステムチェックを実行するときに、呼び出すことができる。
【００２９】
次いで、クライアントシステムは、クライアントのソフトウェア及び／又はハードウェア環境を決定するためにチェックされる（ステップ２３０）。チェックの結果を使用して、レンタルサービスを利用するためのシステム要件、例えば、ゲームをオンラインでレンタルし及び／又はプレイするためのシステム要求をクライアントが満足するかどうか検証することができる。一実施形態では、レンタルマネージャー１２４がクライアントシステムのメインシステムチェックを実行する。このメインシステムチェックは、クライアントシステムがレンタルサービスに対する基本的要求を満足するかどうか検証する。この基本的システム要求は、以下の要求の１つ以上を含むことができる。即ち、速度要求、例えば、ブロードバンド接続；オペレーティングシステム要求、例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ９５又はそれ以上のもの；プロセッサ要求、例えば、周波数２３３ＭＨｚで動作するＰｅｎｔｉｕｍプロセッサ又はそれより高速のもの；メモリ要求、例えば、６４ＭＢのＲＡＭ又はそれ以上のもの；使用可能な磁気記憶スペース、例えば、５００ＭＢ又はそれ以上のもの；サウンドカード；ビデオカード；ブラウザ、ランチャー、又は他のアプリケーション、例えば、ゲームをプレイするのに使用されるＭｉｃｒｏｓｏｆｔ  Ｄｉｒｅｃｔ  Ｘ。任意であるが、サーバーは、クライアントシステムがパーソナルコンピュータ又はゲーム装置、例えば、Ｐｌａｙｓｔａｔｉｏｎ（登録商標）又はＸ−ｂｏｘ（登録商標）を含むかどうかチェックすることができる。更に、サーバーは、高速接続の速度を測定することができる。
【００３０】
任意であるが、システムチェックは、ユーザによりいつでも開始できるし、或いは、例えば、ゲームをレンタルする前にレンタルマネージャー１２４により、又はゲームのプレイを開始する前にアプリケーションエンジン１２６により、自動的に開始することもできる。ゲームをレンタル又はプレイする前にシステムチェックを実行するときには、システムチェックは、システムチェックの結果を、ゲームのシステム要求と比較することができる。一実施形態では、この比較を使用して、ゲームをプレイする前に又はプレイ中に、どの（及びどれほど多くの）データをクライアントにダウンロードする必要があるか判断する。
【００３１】
サーバー１２０は、システムチェック記録をクライアントに送信することによりシステムチェックの結果をユーザに通知することができる。システムチェック記録の一例が図４に示されている。クライアントシステムが基本的システム要求を満足しない場合には、レンタルマネージャー１２４は、レンタルサービスを利用する前にクライアントシステムの１つ以上の特徴をアップグレードするようにユーザに求めることができる。或いは又、レンタルマネージャー１２４は、ゲームの限定された選択をユーザにプレゼンテーションすることもできる。限定された選択は、クライアントシステムの現在のソフトウェア及び／又はハードウェア環境においてプレイすることのできるゲームしか含むことができない。任意であるが、ユーザに限定された選択しか得られないときには契約料金を調整することができる。
【００３２】
ユーザは、レンタル用の１つ以上のゲームソフトウェアアプリケーションを選択する（ステップ２４０）。ゲームを選択するために、ウェブフロントエンド１２２は、ネットワーク１０を経てユーザのためのユーザインターフェイスを与え、レンタルマネージャー１２４は、利用可能なゲームソフトウェア１５３に基づいて１つ以上のゲームリストを与える。ゲームリストは、利用可能な全てのゲームソフトウェアアプリケーションを含むこともできるし、或いはユーザ入力及び／又はある規定の基準に基づいて利用可能なゲームから選択を行うこともできる。この選択は、アクション、アドベンチャー、アーケード、ロールプレイ、シミュレーション、スポーツ及び戦略のようなカテゴリー又はジャンルに基づいて行うことができる。或いは又、選択は、出版社、製造者又は等級に基づいて行うこともできる。等級は、クオリティ及び／又はコンテンツの評価を含むこともできるし、或いはゲームのプレーヤとして推奨される年齢に基づくこともできる。一実施形態では、選択は、所与のクライアントシステムでプレイすることのできるゲームを含む。
【００３３】
ゲームリストは、１つ以上の分類特徴に基づいて分類することができる。分類特徴は、例えば、アルファベット順のゲームタイトル、発売日、又は１つ以上の統計学的尺度、即ちゲームに関連したデータの統計学的評価に基づく特性、を含むことができる。統計学的尺度は、例えば、レンタルマネージャー１２４によりゲームに対して計算することができ、これは、特定の期間にわたりそのゲームをレンタルするプレーヤの人数を反映する「人気」を含むことができる。更に、ゲームリストは、ゲームタイトル内のワードのような１つ以上のサーチパラメータに基づいて選択し、分類することができる。この分類は、基準の組合せを使用してユーザに選択をプレゼンテーションできるように種々の分類特徴をリンクすることにより、実行することができる。
【００３４】
任意であるが、ゲームリストは、そのリスト内のゲームをレンタルするのに必要なスロットの数や、ゲームの現在又は将来の利用性のようなレンタル情報を含むことができる。例えば、ゲームリストは、近い将来に利用できるゲームを含むことができる。更に、ゲームリストは、あるゲームがレンタルサービスから除去され、即ち将来、ある時間の後にレンタルできなくなる場合に、それを指示することができる。又、ゲームリストは、ゲームをレンタルするためにユーザに現在利用できるスロットの数を示すこともできる。ゲームリストの一例が図５に示されている。
【００３５】
別の実施形態では、レンタルマネージャー１２４は、プレーヤのパーソナルプロフィールに基づいて推奨されるゲームを含むゲームリストを与えることができる。１つ以上のスロット１５７がプレーヤに既に指定されている場合には、ゲームリストは、使用可能な即ち空のスロットの数と同数の推奨されるゲームを含むことができる。一実施形態では、推奨されるゲームは、空きスロットにおいてプレゼンテーションすることができる。或いは又、空きスロットは、レンタル用の次のゲームを選択する助けとなる情報を含むこともできる。例えば、空きスロットは、最近追加されたゲームからスクリーンをプレゼンテーションすることができる。
【００３６】
任意であるが、ユーザは、ゲームリストにおいて１つ以上のゲームを予め選択し、その予め選択されたゲームに関する詳細情報を与える製品ページを得ることができる。この製品ページは、次の特徴の１つ以上を含むことができる。即ち、ゲームをプレイするためにダウンロードする必要のあるコードのサイズ；ダウンロード時間に対する対応推定値；ゲームの短い及び／又は長い記述；ゲームマニュアル；ゲームについて頻繁に訪ねられる質問；等級情報；ゲームからのスクリーン；マーケット情報；レンタルサービスにおける同様のゲームにアクセスするためのナビゲーションツール；及びゲームの出版者又は製造者、検討グループ、或いはゲームに関する当該情報を含む他のインターネットサイトにアクセスするためのアドレス。製品ページの一例が図６に示されている。
【００３７】
１つ以上のゲームソフトウェアアプリケーションを選択した後に、ユーザは、選択されたゲームソフトウェアアプリケーションをレンタルする（ステップ２５０）。一実施形態において、ユーザは、単一ゲームレンタルを選択するか、又は契約モデル１５４の１つに基づいてレンタルサービスと契約する。例えば、ユーザは、図３を参照して述べたように、多数の指定スロットを有するように契約することができる。ユーザが既に契約しており、１つ以上の指定スロットを有する場合には、ユーザは、図７のスクリーンショット例に示すように、もし使用できれば空スロットを使用することができ、或いは単一ゲームレンタルを選択することができる。
【００３８】
ユーザは、レンタルしたアプリケーションの１つ以上を実行する（ステップ２６０）。例えば、ユーザは、ゲームをオンライン又はオフラインでプレイすることができる。許可マネージャー１５６は、レンタルしたゲームのプレイを許可することができ、そして許可された場合に、アプリケーションエンジン１２６は、ユーザがゲームをプレイするのを許すプログラムを与えることができる。オンラインでプレイする場合には、アプリケーションエンジン１２６は、ユーザがゲームをプレイする間にそれに対応するプログラム又はプログラムの一部分を実行することができる。別の実施形態では、許可の後に、レンタルマネージャー１２４がユーザを別のサーバーに案内し、この別のサーバーが、レンタルマネージャー１２４から許可を得た際にゲームのプレイサービスを提供することができる。
【００３９】
図３は、ソフトウェアレンタルの契約サービスを実施するための方法３００を示す。この方法３００は、システム１００（図１Ａ）のサーバー１２０を使用して実行することもできるし、或いはコンピュータネットワークのユーザが例えばゲームのようなソフトウェアをオンラインでレンタルするのを許すシステム内の他のサーバーにより実行することもできる。サーバー１２０は、契約モデル１５４に基づいてユーザに契約をオファーする（ステップ３１０）。或いは又、契約は、電子メール又は慣習的なメール、或いは電話によりオファーされてもよい。一実施形態では、契約モデル１５４は、ゲームパッケージをオファーすることができ、この場合、各ゲームパッケージは、多数のゲーム、例えば、３つ、５つ又は１０個のゲームを指定する。ゲームパッケージで契約するときには、ユーザは、指定数のゲームを選択し、それら選択されたゲームのいずれも、例えば、１ヶ月といったレンタル期間中にプレイすることができる。一実施形態では、ゲームパッケージのレンタル期間は、単一ゲームレンタルのレンタル期間より実質的に長い。図８は、３ゲーム、５ゲーム及び１０ゲームパッケージを含むオファー例を示す。
【００４０】
サーバー１２０は、例えば、ネットワーク１０を経てユーザ契約を受け取る（ステップ３２０）。或いは又、オペレータが、ユーザ契約をサーバー１２０に入力するか、さもなければ、ユーザ契約に関する情報をサーバー１０に与えることもできる。一実施形態では、ユーザは、いつでもゲームパッケージについて契約することができる。例えば、ユーザは、契約料金をクレジットカードに課金するための許可を支払いマネージャー１５９に与えることができる。或いは又、ユーザは、為替や個人小切手のような他の支払方法を選択することもできるし、支払マネージャー１５９が支払を記録できるように、オペレータが支払に関する情報をサーバー１２０に入力することもできる。
【００４１】
ゲームパッケージに対応する受信したユーザ契約を実施するために、サーバー１２０は、ゲームパッケージに基づいて１セットのスロットをユーザに指定する（ステップ３３０）。例えば、ｎ個のスロットを含むセットをユーザに指定することによりｎ−ゲームパッケージを実施することができる。スロットは、ユーザによりレンタルされたゲームを識別するための仮想容器である。即ち、レンタルされたゲームは、スロットに入れられる（比喩的に言えば）。通常、１つのスロットは、レンタルされた１つのゲームを識別する。任意であるが、スロットは、レンタルされた２つ以上のゲームを識別するように構成することもできる。例えば、１つのスロットで、レンタルされた２つのゲーム、例えば、市場価値が小さな又は低下するゲームを識別することもできる。或いは又、単一ゲームをレンタルするには、例えば、ゲームの市場価値が高いか又は需要が高い場合に同じゲームを識別するのに多数のスロットを必要とする。１０スロットの実施形態が図９に示されている。
【００４２】
ユーザインターフェイスにおいて、サーバー１２０は、１つ以上のゲームアプリケーションを、ユーザに指定されたスロットに入れるためのユーザ入力を受け取る（ステップ３４０）。例えば、ユーザは、メニューからドラッグや、ドロップや、選択を行うこともできるし、さもなければ、どのゲームがどの指定スロットに属するか指示することもできる。ゲームは、ゲームパッケージがアクティブである限り、即ちユーザがゲームパッケージに対して適切に契約する限り、スロットに入れることができる。ゲームがスロットに入れられると、そのスロットは、ゲームを、ユーザによりレンタルされたゲームとして識別する。
【００４３】
スロットは、レンタルされたゲームをレンタル期間中識別する。一実施形態では、レンタル期間は、ゲームがスロットに入れられたときにスタートする予め定められた期間、例えば、３０日である。或いは又、レンタル期間は、予め定められた時間、例えば、毎月の初日にスタートすることもできる。更に、異なるスロットが異なるレンタル期間を有することもできるし、又はレンタルされるべきゲームの市場価値に基づいてレンタル期間を確立することもできる。任意であるが、サーバー１２０は、ゲームがスロットに保持される時間をユーザに指示することができる。例えば、サーバーは、ユーザに指定されたスロットにおける各ゲームに対して残りの時間及び／又は満了日を示すことができる。
【００４４】
サーバー１２０は、ユーザに指定されたスロットにおいて識別されるゲームアプリケーションへのアクセスを許可する（ステップ３５０）。この許可に基づいて、サーバー１２０又は別のサーバーは、スロット内のゲームをプレイするためのプレイサービスを提供することができる。ゲームがスロット内にある間に、即ちレンタル期間中に、ユーザは、更なる制約を伴わずにゲームをプレイすることができる。レンタル期間中にゲームに関する問題が生じ、例えば、ゲームが「フリーズ」するか又は適切にスタートしない場合には、レンタルマネージャー１２４（例えば、支払マネージャー１５９）がユーザに自動返品を与えることができる（例えば、ゲーム選択がユーザのシステムに適合しない場合）。
【００４５】
周期的に、例えば、レンタル又は課金期間の終りに、サーバー１２０は、ユーザ入力、及び／又は例えば支払マネージャー１５９により与えられる課金情報に基づいて、スロットの指定セットを一新又は更新することができる（判断３６０）。指定セットを一新又は更新できない（判断３６０の「ノー」分岐）場合には、ユーザ契約がキャンセルとなる（ステップ３７０）。指定セットが一新又は更新される（判断３６０の「イエス」分岐）場合には、対応するゲームスロットがユーザに（再）指定される（即ち、方法３００は、ステップ３３０に復帰する）。
【００４６】
通常、ユーザ契約は、契約料金の支払が予想されるときには、課金期間、例えば毎月の終りに更新される。一実施形態では、スロットが自動的に更新される。例えば、適切な支払が受け取られると仮定し、又はキャンセル要求がユーザから受け取られるまで、自己更新契約サービスに基づいてユーザにスロットを指定することができる。通常、ユーザは、課金期間の終りに契約サービスをキャンセルすることができる。或いは又、ユーザは、例えば、年の契約期間で契約することができ、その契約期間の終りに契約サービスをキャンセルすることができる。
【００４７】
更新において、ユーザは、指定のスロットをアップグレード又はダウングレードすることができる。一実施形態では、ゲームパッケージにスロットを追加することによりゲームパッケージをいつでもアップグレードすることができる。一実施形態では、ユーザは、パッケージをキャンセルせずに、契約したゲームパッケージからダウングレードすることができない。或いは又、ユーザは、所与の時間にレンタル又は多数のスロットをキャンセルすることが許されてもよい。一実施形態では、ユーザは、キャンセル料金を支払うことが要求されてもよい。一実施形態では、頻繁にプレイすることで、ユーザは、空きスロットを稼ぐこともできるし、又は既存のスロットに第２のゲームを受け入れることもできる。
【００４８】
レンタル期間の終りに、ゲームが対応スロットから除去される。空になると、新たなゲームをそのスロットに入れることができる。任意であるが、スロット内の以前のゲームを、次のレンタル周期に更新することもできる。一実施形態では、レンタル期間が終わるまで、ゲームをスロットから除去することができない。或いは又、レンタル期間が終わる前にスロットからゲームが除去される場合には、ユーザは、ゲームの限定セットからスロットのための新たなゲームを選択することができる（即ち、契約サービスは、特定数のゲームではなく特定数のスロットをレンタルする）。
【００４９】
任意であるが、ユーザは、レンタル期間中又はその終りに、レンタルしたゲームの購入オプションをもつことができる。購入オプションは、レンタルしたゲームの、ある価格でのオンライン購入をオファーすることができる。一実施形態では、ユーザは、レンタルしたゲームを購入時に直ちにダウンロードすることができる。或いは又、ユーザは、レンタルしたゲームを小売店から購入するためのクーポンを受け取ることができる。このクーポンは、それを発行したレンタルサービスを識別することができる。クーポンを使用して小売店でゲームを購入する場合には、小売店がクーポンをゲームの出版者へ送信し、従って、出版者は、ゲームの販売を助けたレンタルサービスを識別することができる。
【００５０】
別の実施形態では、スロットのセットが１つ以上の特殊なスロットを含むことができる。一実施形態では、特殊なスロットは、例えば、その特殊なスロットに入れることのできるゲームの市場価値に対応する指定のプライオリティをもつことができる。例えば、市場価値の高い又は需要の高いゲームは、プライオリティの高いスロットに入れることができる。或いは又、プライオリティの高いスロットは、例えば、高解像度の映像又は大きな帯域巾を与えることにより、サーバーから改善されたサービスを提供することができる。一実施形態では、特殊なスロットは、可変レンタル期間をオファーすることができる。更に、特殊なスロットは、その特殊なスロットに入れられるゲームを制限するのに使用できる関連等級又はカテゴリーを有することができる。
【００５１】
一実施形態では、ユーザのグループ（例えば、ファミリー）がスロットのセットを共有することができる。共有されたセットは、排他的使用のためにグループの異なるメンバーに指定されたスロットを含むことができる。指定のスロットにおけるゲームは、指定のグループメンバーにより保持されたパスワードでアクセスすることができる。指定のスロットは、制約をもつことができる。例えば、子供に指定されたスロットは、子供に適切な等級のゲームしか識別できない。
【００５２】
一実施形態では、サーバー１２０は、多プレーヤゲームに対する契約を実施することができる。例えば、サーバー１２０は、多数のプレーヤによりプレイされるゲームに対する特殊なスロットをインストールすることができる。このような特殊なスロットに多プレーヤゲームを入れることにより、ユーザは、ゲームに参加することが許可される。多プレーヤゲームは、サーバー１２０により提供することができる。或いは又、インターネット上の別のサービスプロバイダーが、多プレーヤゲームのプレイサービスを提供し、そしてサーバー１２０がレンタルサービスのみを提供することもできる（例えば、サーバー１２０は、ユーザがゲームに参加するのを許可することができる）。
【００５３】
本発明は、デジタル電子回路で実施することもできるし、又はコンピュータハードウェア、ファームウェア、ソフトウェアで実施することもできるし、或いはそれらの組合せで実施することもできる。本発明は、例えば、プログラム可能なプロセッサや、コンピュータや、多数のコンピュータのようなデータ処理装置により実行するために或いはそれらの動作を制御するために、例えばマシン読み取り可能な記憶装置のような情報キャリア又は伝播信号において有形に実施されるコンピュータプログラムであるコンピュータプログラム製品として実施することができる。コンピュータプログラムは、コンパイル又は解釈された言語を含む任意の形態のプログラミング言語で書くことができると共に、計算環境に使用するのに適したコンポーネント、サブルーチン又は他のユニットをスタンドアローンプログラム又はモジュールとして含む任意の形態で配備することができる。コンピュータプログラムは、１つのサイトにあるか、或いは多数のサイトにわたって分散されて通信ネットワークにより相互接続される１つのコンピュータ又は多数のコンピュータで実行されるように配備することができる。
【００５４】
本発明の方法ステップは、入力データに対して動作して出力を発生することにより本発明の機能を遂行するためのコンピュータプログラムを実行する１つ以上のプログラム可能なプロセッサにより実行できる。又、これら方法ステップは、特殊目的のロジック回路、例えば、ＦＰＧＡ（現場でプログラムできるゲートアレー）又はＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）により遂行するができると共に、本発明の装置は、これらの回路として実施することができる。
【００５５】
コンピュータプログラムを実行するのに適したプロセッサは、例えば、汎用及び特殊目的の両マイクロプロセッサと、任意の種類のデジタルコンピュータの１つ以上のプロセッサとを含む。一般に、プロセッサは、リードオンリメモリ又はランダムアクセスメモリ或いはその両方から命令及びデータを受け取る。コンピュータの本質的な要素は、命令を実行するためのプロセッサと、命令及びデータを記憶するための１つ以上のメモリ装置である。一般に、コンピュータは、データを記憶するための１つ以上の大量記憶装置、例えば、磁気、磁気−光学ディスク、又は光学ディスクも含むし、或いはそこからデータを受信し、そこへデータを転送し、又はその両方を行なうように作動的に結合される。コンピュータプログラム命令及びデータを実施するのに適した情報キャリアは、例えば、半導体メモリ装置、例えば、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、及びフラッシュメモリ装置；磁気ディスク、例えば、内部ハードディスク又は取り外し可能なディスク；磁気−光学ディスク；並びにＣＤ−ＲＯＭ及びＤＶＤ−ＲＯＭディスクを含むあらゆる形態の不揮発性メモリを包含する。プロセッサ及びメモリは、特殊目的のロジック回路により捕捉することができ、或いはそれらに組み込むことができる。
【００５６】
ユーザとの対話を与えるために、本発明は、ユーザに情報を表示するための例えばＣＲＴ（陰極線管）又はＬＣＤ（液晶ディスプレイ）モニタのようなディスプレイ装置と、ユーザがコンピュータへ入力を与えることができるようにするキーボード及びポインティング装置、例えば、マウス及びトラックボールとを有するコンピュータにおいて実施することができる。他の種類の装置を使用してユーザと対話することもでき、例えば、ユーザに与えられるフィードバックは、例えば、視覚フィードバック、聴覚フィードバック又は触覚フィードバックのような任意の形態の感覚フィードバックでよく、そしてユーザからの入力は、音響、スピーチ又は触覚入力を含む任意の形態で受け取ることができる。
【００５７】
本発明は、特定の実施形態について説明した。他の実施形態も特許請求の範囲に包含される。例えば、本発明のステップは、異なる順序で実行しても、依然、希望の結果を達成することができる。別の実施形態では、ゲームソフトウェアをオンラインでレンタルするための上述した技術は、他のソフトウェア製品、例えば、教育又はビジネスアプリケーションのようなソフトウェアアプリケーション、或いは医療コンテンツ又は他のレンタル用コンテンツのような電子コンテンツをレンタルするのにも使用できる。これらの技術は、レンタルに加えて、例えば、ソフトウェア製品のライセンス付与、使用権付与、又はアクセス許可に使用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１Ａ】ソフトウェアをオンラインでレンタルするためのシステムを示す回路図である。
【図１Ｂ】ソフトウェアをオンラインでレンタルするためのシステムを示す回路図である。
【図２】ソフトウェアをオンラインでレンタルするための方法を示すフローチャートである。
【図３】ソフトウェアをオンラインでレンタルするための方法を示すフローチャートである。
【図４】ゲームソフトウェアをオンラインでレンタルするためのユーザインターフェイスにおけるスクリーンショットを例示する図である。
【図５】ゲームソフトウェアをオンラインでレンタルするためのユーザインターフェイスにおけるスクリーンショットを例示する図である。
【図６】ゲームソフトウェアをオンラインでレンタルするためのユーザインターフェイスにおけるスクリーンショットを例示する図である。
【図７】ゲームソフトウェアをオンラインでレンタルするためのユーザインターフェイスにおけるスクリーンショットを例示する図である。
【図８】ゲームソフトウェアをオンラインでレンタルするためのユーザインターフェイスにおけるスクリーンショットを例示する図である。
【図９】ゲームソフトウェアをオンラインでレンタルするためのユーザインターフェイスにおけるスクリーンショットを例示する図である。
【符号の説明】
【００５９】
１０・・・ネットワーク、１００・・・システム、１１０・・・第１クライアント、１２０・・・サーバー、１２４・・・レンタルマネージャー、１３０・・・データ記憶装置、１４１・・・第２クライアント、１４２・・・第３クライアント、１５２・・・選択ツール、１５３・・・入手可能なゲームソフトウェア、１５４・・・契約モデル、１５５・・・購入オプション、１５６・・・許可マネージャー、１５７・・・スロット、１５８・・・システムチェックツール、１５９・・・支払マネージャー
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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