(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツの配信及び配信に使用する第１の通信回線を管理する配信サーバと、受信者端末と前記配信サーバとが第２の通信回線で接続されているコンテンツ配信システムにおいて、
前記配信サーバが受信者端末に対して開示するコンテンツ概要に基づいて、受信者が配信を希望するコンテンツを選択し、選択されたコンテンツの配信要求を前記受信者端末から入力して前記配信サーバに送信するとともに、
前記配信サーバにおいて、配信要求者数を前記選択されたコンテンツごとに集計し、単位時間当たりの前記配信要求者数の伸び率を算出し、将来の配信要求者数を予測することで前記配信要求者数に到達する時点を予測し、予測時点の早い順に配信スケジュールを決定し、前記配信スケジュールに従って、前記受信者端末にコンテンツを配信することを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２】
コンテンツの配信を管理する発信者サーバと、配信に使用する第１の通信回線を管理する回線管理者サーバと、受信者端末と前記発信者サーバとが第２の通信回線で接続されているコンテンツ配信システムにおいて、
前記発信者サーバが受信者端末に対して開示するコンテンツ概要に基づいて、受信者が配信を希望するコンテンツを選択し、選択されたコンテンツの配信要求を前記受信者端末から入力して前記発信者サーバに送信するとともに、
前記発信者サーバにおいて、配信要求者数を前記選択されたコンテンツごとに集計し、単位時間当たりの前記配信要求者数の伸び率を算出し、将来の配信要求者数を予測することで前記配信要求者数に到達する時点を予測し、予測時点の早い順に配信スケジュールを決定し、前記配信スケジュールに従って、前記受信者端末にコンテンツを配信するとともに、
前記回線管理者サーバにおいて、前記選択されたコンテンツの配信に、前記配信要求者数に応じて回線使用料の変動する前記第１の通信回線を用いることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項３】
コンピュータが、配信の対象となるコンテンツの概要を受信者端末に送信する工程と、
前記コンピュータが、受信者によって選択されたコンテンツの配信要求を受信する工程と、
前記コンピュータが、前記受信者による配信要求数を累計するとともに、単位時間当たりの前記配信要求者数の伸び率を算出し、将来の配信要求者数を予測することで前記配信要求者数に到達する時点を予測する工程と、
前記コンピュータが、前記予測時点の早い順に配信スケジュールを決定する工程と、
前記コンピュータが、前記配信スケジュールに従ってコンテンツを配信する工程を含むことを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項４】
配信の対象となるコンテンツを登録するコンテンツ登録部と、
前記配信の対象となるコンテンツの概要を受信者端末に送信するコンテンツ開示部と、
受信者によって選択されたコンテンツの配信要求を受信する配信要求受信部と、
前記受信者による配信要求数を累計するとともに、単位時間当たりの前記配信要求者数の伸び率を算出し、将来の配信要求者数を予測することで前記配信要求者数に到達する時点を予測する配信要求判定部と、
前記予測時点の早い順に配信スケジュールを決定する配信スケジュール決定部と、
前記配信スケジュールに従って、前記コンテンツを配信するコンテンツ配信部を含むことを特徴とする配信サーバ。
【請求項５】
配信の対象となるコンテンツの概要を受信者端末に送信するステップと、
受信者によって選択されたコンテンツの配信要求を受信するステップと、
前記受信者による配信要求数を累計するとともに、単位時間当たりの前記配信要求者数の伸び率を算出し、将来の配信要求者数を予測することで前記配信要求者数に到達する時点を予測するステップと、
前記予測時点の早い順に配信スケジュールを決定するステップと、
前記配信スケジュールに従って、コンテンツを配信するステップを含むことを特徴とするコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、動画像コンテンツに代表される大容量のコンテンツについて、利用者の要求に応じて早期かつ低コストで配信するためのコンテンツ配信方法及びコンテンツ配信システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、番組等のコンテンツを一般受信者に配信する方法としては、インターネット等に代表されるように、個々の受信者に対して個別に配信する方法と、放送等に代表されるように、複数の受信者に同時に配信する方法の２つに大別されている。
【０００３】
このうち、インターネット等に代表される個々の受信者に対して個別に配信する方法においては、受信者の配信要求に応じて、ニーズに合致したコンテンツを配信することができるというメリットがある。その反面、一般に回線速度が遅く、また回線コストも比較的高いというデメリットを有することから、動画像コンテンツに代表されるような大容量コンテンツの配信には不向きな配信方法であると考えられる。
【０００４】
一方、放送等に代表される複数の受信者に同時に配信する方法においては、回線速度が比較的高速であり、回線コストも安いというメリットがある。その反面、配信するコンテンツは送信者側に決定権があり、送信者側が決定した番組スケジュールにしたがって配信されることから、受信者の配信要求に応じて配信を行うことが困難であるというデメリットがある。よって、受信者は、提供される番組の中から配信を希望するコンテンツを選択することができず、真の受信者の配信ニーズに合致した配信を行っているとは言えない。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
以上のような問題を解決するべく、特開平８−２１３９６２号公報においては、受信者からの送信要求に基づいて送信者側が送信スケジュールを作成し、当該送信スケジュールに基づいてコンテンツを配信する方法が開示されている。
【０００６】
しかしながら、特開平８−２１３９６２号公報に開示されているコンテンツ配信方法によれば、受信者の配信要求に応じた配信を行うことはできるものの、配信要求を出した順序に左右され、先に出した配信要求が要求者数の少ない要求であった場合、極端な場合、配信要求者が一人でもあれば送信スケジュールへ組み込まれることから、一般受信者の多くが配信を要求しているコンテンツを配信できず、いわゆる少数の受信者に支持されるコンテンツのみが配信されるという事態が生ずるおそれがあるという問題点があった。
【０００７】
この場合、いわゆる少数派の受信者にとっては、利用価値の高い番組となるが、多数の受信者にとっては魅力がなくなる番組構成となることが予想されることから、番組自体の受信者数の減少を招き、配信サービス事業自体の存続が困難となってしまう。
【０００８】
本発明は、かかる問題点を解消するべく、受信者の配信ニーズが高いコンテンツを優先して、早期にかつ低コストで配信することができるコンテンツ配信方法及びコンテンツ配信システムを提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明にかかるコンテンツ配信システムは、コンテンツの配信及び配信に使用する第１の通信回線を管理する配信サーバと、受信者端末と配信サーバとが第２の通信回線で接続されているコンテンツ配信システムにおいて、配信サーバが受信者端末に対して開示するコンテンツ概要に基づいて、受信者が配信を希望するコンテンツを選択し、選択されたコンテンツの配信要求を受信者端末から入力して配信サーバに送信するとともに、配信サーバにおいて、配信要求者数を選択されたコンテンツごとに集計し、選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える配信要求者数に到達した順に、選択されたコンテンツの配信スケジュールを決定し、配信スケジュールに従って、受信者端末に選択されたコンテンツを配信することを特徴とする。
【００１０】
かかる構成により、配信により収益を見込むことができる程度に配信希望者数が到達したコンテンツから順に配信スケジュールに組み込むことができるので、受信者のニーズの高いコンテンツから優先的に配信することが可能となる。
【００１１】
次に、上記目的を達成するために本発明にかかるコンテンツ配信システムは、コンテンツの配信を管理する発信者サーバと、配信に使用する第１の通信回線を管理する回線管理者サーバと、受信者端末と発信者サーバとが第２の通信回線で接続されているコンテンツ配信システムにおいて、発信者サーバが受信者端末に対して開示するコンテンツ概要に基づいて、受信者が配信を希望するコンテンツを選択し、選択されたコンテンツの配信要求を受信者端末から入力して発信者サーバに送信するとともに、発信者サーバにおいて、配信要求者数を選択されたコンテンツごとに集計し、選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える配信要求者数に到達した順に、選択されたコンテンツの配信スケジュールを決定し、配信スケジュールに従って、受信者端末に選択されたコンテンツを配信するとともに、回線管理者サーバにおいて、選択されたコンテンツの配信に、配信要求者数に応じて回線使用料の変動する第１の通信回線を用いることを特徴とする。
【００１２】
かかる構成により、配信により収益を見込むことができる程度に配信希望者数が到達したコンテンツから順に配信スケジュールに組み込むことができるので、受信者のニーズの高いコンテンツから優先的に配信することが可能となる。また、配信要求者数に応じて同報通信回線の使用料（賃借料）が安くなることから、配信ニーズの高いコンテンツであるほど安価に配信することが可能となる。
【００１３】
次に、上記目的を達成するために本発明にかかるコンテンツ配信システムにおける配信サーバは、配信の対象となるコンテンツを登録するコンテンツ登録部と、配信の対象となるコンテンツの概要を受信者端末に送信するコンテンツ開示部と、受信者によって選択されたコンテンツの配信要求を受信する配信要求受信部と、受信者による配信要求数を累計するとともに、選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える配信要求者数と比較する配信要求判定部と、選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える配信要求者数に到達した順に、選択されたコンテンツの配信スケジュールを決定する配信スケジュール決定部と、選択されたコンテンツを配信するコンテンツ配信部を含むことを特徴とする。
【００１４】
かかる構成により、配信により収益を見込むことができる程度に配信希望者数が到達したコンテンツから順に配信スケジュールに組み込むことができるので、受信者のニーズの高いコンテンツから優先的に配信することが可能となる。
【００１５】
また、本発明は、上記のようなコンテンツ配信方法を配信サーバにおけるコンピュータの処理ステップとして実行するソフトウェアを特徴とするものであり、具体的には、配信の対象となるコンテンツの概要を受信者端末に送信する工程と、受信者によって選択されたコンテンツの配信要求を受信する工程と、受信者による配信要求数を累計するとともに、選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える配信要求者数と比較する工程と、選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える配信要求者数に到達した順に、選択されたコンテンツの配信スケジュールを決定する工程と、選択されたコンテンツを配信する工程を含むコンテンツ配信方法並びにそのような工程をプログラムとして記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であることを特徴とする。
【００１６】
かかる構成により、コンピュータ上へ当該プログラムをロードさせ実行することで、配信により収益を見込むことができる程度に配信希望者数が到達したコンテンツから順に配信スケジュールに組み込むことができるので、受信者のニーズの高いコンテンツから優先的に配信することができるコンテンツ配信システムを実現することが可能となる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
（実施の形態１）
以下、本発明の実施の形態１にかかるコンテンツ配信方法について、図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態１においては、回線管理者がコンテンツの発信者と同一である場合について説明する。図１は本発明の実施の形態１にかかるコンテンツ配信システムの構成図である。図１において、１は配信サーバを、２は受信者端末を、３は同報通信回線を、４は個別通信回線を、それぞれ示す。
【００１８】
まず、発信者とはコンテンツの配信者を意味し、配信サーバ１では発信者サーバとしての機能、すなわち配信するコンテンツの保存・管理及び発信スケジュールの管理を行う機能を有している。また配信サーバ１は、本実施の形態１においては、それだけではなく回線管理者サーバとしての機能を併有することになる。ここで、回線管理者とは、テレビ放送等における通信回線の管理者を意味し、一般には同報通信回線の管理者をいうものとする。同報通信回線としては、地上波、衛星回線、ケーブルテレビ等が考えられる。これに対して、個別通信回線とは、各受信者端末２と配信サーバ１を接続する通信回線をいい、例えばインターネット等が考えられる。
【００１９】
一般に、２０００年９月現在の技術水準において、同報通信回線の通信速度は１０Ｍｂｐｓ程度であるのに対して、個別通信回線の通信速度は１２８ｋｂｐｓ程度であることから、同報通信回線の通信速度の方がはるかに高速である。したがって、高速である同報通信回線をより低コストで活用するためには、できるだけ多数の受信者に同一コンテンツを同時に配信することが必要となる。
【００２０】
ただし、将来の技術進歩によって、個別通信回線の通信速度が同報通信回線なみに改善されることを想定すれば、本発明にかかるコンテンツ配信システムに用いられる通信回線の種類を特に限定するものではない。
【００２１】
ここで、本発明の実施の形態１にかかるコンテンツ配信方法を実現する配信サーバ１の構成を図２に示す。図２において、２１は配信の対象となるコンテンツを登録するコンテンツ登録部を、２２は配信の対象となるコンテンツの概要を受信者端末に送信するコンテンツ開示部を、２３は受信者によって選択されたコンテンツの配信要求を受信する配信要求受信部を、それぞれ示す。
【００２２】
また、２４は配信要求判定部を示し、受信者による配信要求数を累計するとともに、選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える配信要求者数と比較するものである。
【００２３】
さらに、２５は配信スケジュール決定部を示し、選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える配信要求者数に到達した順に、選択されたコンテンツの配信スケジュールを決定するものであり、２６は選択されたコンテンツを配信するコンテンツ配信部を示している。
【００２４】
本実施の形態１においては、コンテンツ登録部２１において事前に登録されているコンテンツの配信前に、まず各受信者に送信可能なコンテンツの内容をコンテンツ開示部２２において開示する。コンテンツの内容は、配信サーバ１から各受信者端末２へ、同報通信回線３又は個別通信回線４を介して送信することになる。
【００２５】
コンテンツ内容の開示は、例えば動画コンテンツの場合、動画の１シーン（トピック動画）の再生、あるいは静止画、内容の紹介文等が考えられる。また、ソフトウェアのようなデジタルコンテンツの場合、デモンストレーション・プログラムの配布や内容紹介文等が考えられる。
【００２６】
また、コンテンツ内容の開示をウェブページで行うことも考えられる。この場合、例えばインターネット等の個別通信回線を介して個々の受信者に動画の１シーン等を送信することは、そのデータ量が膨大であることから通信量が増大し、通信トラフィック上問題となる。よって、動画の１シーン等に代表される大容量の動画ファイルの送信には同報通信回線を介し、例えば図３に示すように表示用ウェブの一部に表示するようにすれば良い。
【００２７】
図３では、インターネット等の個別通信回線を通じて送信されてくるウェブページ３１上に、同報通信回線を通じて送信されてきた動画サンプル３２、動画サンプル３２の紹介文であるテキストデータ３３、および動画サンプル３２の受信希望を通知する受信希望アイコン３４が表示されている。そして、開示されている動画サンプル３２およびテキストデータ３３からコンテンツの内容を確認して、当該コンテンツの受信を希望する場合には、受信希望アイコン３４をクリックすることによって配信要求が配信サーバ１に送信される。
【００２８】
なお、配信要求の方法は、特に限定されるものではなく、図３の例のようにあらかじめ設定された情報に対象となるコンテンツを指定する情報を組み込んだものを通知するものであっても良いし、要求コンテンツを入力することにより指定するものであっても良い。
【００２９】
また、配信要求は、１つのコンテンツに対しては１受信者当たり１要求に限定するものとする。すなわち、１人の受信者が、ある特定のコンテンツの配信を要求するために、何度も同一コンテンツに対する配信要求を送信するといった行為を未然に防止し、真に一般受信者の配信ニーズの高いコンテンツを優先して配信できるようにしたものである。
【００３０】
配信要求受信部２３が配信要求を受信すると、配信要求判定部２４において、各コンテンツごとの配信希望者数を累計する。コンテンツの配信料に基づいて採算ラインに到達する配信希望者数が定まるので、配信スケジュール決定部２５では、当該配信希望者数に累計した配信希望者数が到達した時点で、そのコンテンツの配信スケジュールを決定するものとする。
【００３１】
図４は配信スケジュールの決定方法を示す模式図である。図４ではコンテンツＡ、コンテンツＢ、コンテンツＣの３つのコンテンツに関するスケジューリングの例を説明する。
【００３２】
まず、各コンテンツの内容が開示されると、時間の経過と共に各コンテンツの配信を希望する受信者数が増加してくる。図４では、最初に、コンテンツＡの配信希望者数４１が時刻ｔ1においてコンテンツＡの配信採算ライン４４を超えることから、コンテンツＡについては時刻ｔ2から配信することが決定される。
【００３３】
次に、コンテンツＢの配信希望者数４２が時刻ｔ3においてコンテンツＢの配信採算ライン４５を超えることから、コンテンツＢについては、コンテンツＡの配信が終了した後で最も早期に配信することができる時刻ｔ4から配信することが決定される。
【００３４】
そして、コンテンツＣの配信希望者数４３が時刻ｔ5においてコンテンツＣの配信採算ライン４６を超えることから、コンテンツＣについては、コンテンツＢの配信が終了した後で最も早期に配信することができる時刻ｔ6から配信することが決定される。
【００３５】
このように配信スケジュールを決定することで、受信者にとって配信希望の高いコンテンツから順に、しかも配信要求が強ければ強いほど早期に配信することが可能となる。また、配信希望者数が多ければ多いほど同一コンテンツについて多数の配信希望者に同時配信することができることから、同報通信回線による配信コストも安く抑えることができ、低価格で配信サービスを提供することが可能となる。
【００３６】
また、配信採算ラインの決定方法としては、以下のような方法が考えられる。すなわち、まずコンテンツの配信料Ｓを決定する。次に、配信サーバ１や通信回線等の固定費用Ｐを算出すると共に、受信者数に応じた回線利用料Ｑを算出するが、本実施の形態１においては発信者と回線管理者が同一であることから、回線利用料Ｑは無償となる。そこで、収益をＲとして、収入と支出の関係から（数１）に示す関係にある場合に採算がとれることになる。
【００３７】
（数１）
ＳＮ≧Ｐ＋Ｒ
よって、（数１）について、Ｎに関する一次不等式を解くことによって、採算がとれる配信希望者数Ｎの最小値ＮLは（数２）のように決定される。
【００３８】
（数２）
ＮL＝（Ｐ＋Ｒ）／Ｓ
ただし、配信採算ラインの決定方法自体はこれに限定されるものではなく、あらかじめコンテンツ発信者の恣意を含ませること、例えば推奨するコンテンツは配信料を安価に設定するとか、配信希望者が多数になると開示前から予測できるコンテンツについては、あらかじめ高めに価格を設定しておくといった配信料Ｓを変動させることによって、配信採算ラインを恣意的に上下動させるものであっても良い。
【００３９】
また、自動的に配信採算ラインを決定するものであっても良いし、発信者がサーバ端末上から所定の値を入力できるものであっても良い。後者の場合には、図２に示すように、配信サーバ１内に配信採算ライン入力部２７を設けておく必要がある。配信採算ライン入力部２７としては、キーボード入力の他、マウス等によるグラフィカルな画面上の操作によって採算ラインを入力するもの等が考えられるが、特にこれらに限定されるものではなく、発信者が自己の意思でもって指定できる手段であればどのような手段であっても良い。
【００４０】
最後に、コンテンツ配信部２６において、配信スケジュールにしたがって配信サーバ１から各受信者端末２へ選択されたコンテンツが配信される。このとき、受信者はリアルタイムに配信されたコンテンツを閲覧等するものであっても良いし、配信によって各受信者端末２に自動的に保存されるものであっても良い。
【００４１】
なお、上述した配信方法においては、コンテンツの配信料について、コンテンツ開示時に設定した料金で固定する方法について説明しているが、配信料を配信希望者数に応じて変動させることも考えられる。
【００４２】
すなわち、配信希望者数が予定していた希望者数よりも多くなることが配信スケジュール決定前に予測された場合においては、配信料を下げても所定の利益を確保することができることから、配信希望者の多い人気コンテンツとなればなるほど配信料を安価にするというサービスを受信者に提供することが可能となる。
【００４３】
逆に、配信料はそのままにしておいて、配信採算ラインを下げることも考えられる。この場合には、より早期に配信希望者数の多い人気コンテンツを配信できることになる。
【００４４】
次に、本発明の実施の形態１にかかるコンテンツ配信方法を実現する配信サーバ１におけるプログラムの処理の流れについて説明する。図５に本発明の実施の形態１にかかるコンテンツ配信方法を実現する配信サーバ１におけるプログラムの処理の流れ図を示す。
【００４５】
図５において、まず配信対象となるコンテンツを配信サーバへ登録し、当該コンテンツの配信料や配信採算ラインを設定する（ステップＳ５００）。そして、登録されているコンテンツの内容について、受信者端末に対して開示用画像データ等を送信する（ステップＳ５０１）。原則として、登録コンテンツの概要についてはすべて確認できるものとするが、受信者端末上で確認する場合には１コンテンツごとの確認となるため、受信者による選択に応じて開示用画像データ等を送信することになる。
【００４６】
次に、各受信者端末からの配信要求を受信して（ステップＳ５０２）、コンテンツごとに配信要求数を累計する（ステップＳ５０３）。そして、配信要求累計が、コンテンツごとに設定された配信採算ラインを超えたか否かを確認する（ステップＳ５０４）。
【００４７】
配信要求累計が配信採算ラインを超えていれば（ステップＳ５０４：Ｙｅｓ）、配信対象コンテンツとして、その時点で最も早く配信できる時間帯にコンテンツの配信をスケジュールする（ステップＳ５０５）。
【００４８】
そして、配信時間になると、各受信者端末に対して当該コンテンツを同時配信する（ステップＳ５０６）。受信者は配信と同時に閲覧するか、配信コンテンツを保存することができるが、配信サーバ１はその形態にかかわらず、一律に配信を実行することになる。
【００４９】
次に、コンテンツの配信に伴う配信料の決済や精算について説明する。まず、コンテンツ配信に伴う配信料等の決済についてであるが、決済方法としてはクレジットカードによる決済や、銀行口座からの自動引落等の金融機関を介した決済が考えられる。
【００５０】
決済に当たっては、受信者が本人であることの識別が重要となるが、クレジットカード番号や口座番号、及びこれらの暗証番号等の個人識別情報を発信者及び受信者間で相互に保持していることを前提としてサービスの提供を受けるものとする。また、場合によっては、指紋や声紋等のような人間の身体的特徴に基づいた識別情報であっても良い。
【００５１】
また、決済を行う時期としては、配信スケジュール確定時よりも実際に配信が行われる時点で決済を行う方が望ましい。配信希望者数が多ければ多いほど配信料を安価に設定できることから、配信スケジュール確定後で実際に配信が行われるまでの間にも配信要求が送信されることが予想されるため、最終的に同時配信を行うべき受信者数に応じて配信料を決定すべきだからである。
【００５２】
例えば図４におけるコンテンツＢについて説明すると、時刻ｔ3に配信採算ラインである配信希望者数Ｎに到達したことから、時刻ｔ4からの配信スケジュールが決定しているが、時刻ｔ3からｔ4までの間に送信された配信希望者数をΔＮとすると、（Ｎ＋ΔＮ）の受信者に対して同時配信する必要がある。したがって、コンテンツＢの配信料についても、（Ｎ＋ΔＮ）を基準として算定する必要がある。
【００５３】
また、あらかじめコンテンツの受信権に対する対価を前払いしておき、配信を希望したコンテンツの配信スケジュールが決定し、実際に配信された時点で、そのコンテンツ後との配信料を精算していく方法も考えられる。かかる方法では、前払い金額の残高よりも配信料の方が高くなるまでコンテンツの配信を受けることが可能となる。そして、先払いということで料金のディスカウントも可能である。
【００５４】
さらに、受信者が希望するコンテンツが配信の対象となりうるか否か、あるいは配信時期の予想等の判断に用いるべく、どのコンテンツがどの程度の配信希望者を集めており、希望者数の時間単位の伸び率やその時点における配信採算ライン等を提示するウェブページを公開することも考えられる。
【００５５】
受信者は、かかるウェブページを閲覧することで、自分が配信を希望しているコンテンツの配信可能性を知ることができ、またいつ頃配信されそうか、配信料は安くなりそうか、等について検討しながら、コンテンツを選択することが可能となる。
【００５６】
また、単位時間当たりの配信希望者数の伸び率を算出することで、将来の配信希望者数を予測することができるので、配信採算ラインに相当する配信希望者数に到達する予測時点の早い順に配信スケジュールを決定することも有効な方法である。こうすることで、より早期に配信スケジュールを決定することができ、受信者にとっては、受信要求に対するレスポンスが速くなるという効果が生じる。
【００５７】
例えば、ある時刻ｔ0おいて次の配信スケジュールを定めるものとすると、その時点における配信希望者数の予測式は（数３）のようになる。
【００５８】
（数３）
Ｎ（ｔ，ｔ0）＝Ａ（ｔ0）（ｔ−ｔ0）＋Ｎ（ｔ0）
ここで、Ｎ（ｔ0）は時刻ｔ0における配信希望者数を、Ａ（ｔ0）は時刻ｔ0における単位時間当たりの配信希望者数の伸び率を、Ｎ（ｔ，ｔ0）は時刻ｔにおける配信希望者数の予測値を、それぞれ示す。
【００５９】
なお、時刻ｔ0において配信スケジュールを決定したら、適当な時間経過後において次の配信スケジュールを決定する。また、配信スケジュールを決定すべき時刻より一定時間前の段階で、前もって配信コンテンツを決定するような方法でも良い。
【００６０】
また、受信者相互による情報交換の場を提供することも考えられる。新規に開示されたコンテンツの内容に関して相互に情報を交換し合うことによって、真に欲するコンテンツを探索することを容易にでき、受信者にとっての利便性が向上する。
【００６１】
以上のように本実施の形態１によれば、配信希望者数が所定の採算ラインを超えたコンテンツから順に配信することができることから、受信者にとっては配信ニーズの高いコンテンツの早期配信を受けることが可能となる。また、配信希望者数の多い人気コンテンツであるほど配信料が安価になるという利益を享受することも可能となる。
【００６２】
（実施の形態２）
以下、本発明の実施の形態２にかかるコンテンツ配信方法について、図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態２においては、回線管理者とコンテンツの発信者とが別個の事業者である場合について説明する。図６は本発明の実施の形態２にかかるコンテンツ配信システムの構成図である。図６において、６１は発信者サーバを、６２は回線管理者サーバを、２は受信者端末を、３は同報通信回線を、４は個別通信回線を、それぞれ示す。
【００６３】
まず、発信者サーバ６１は、配信するコンテンツの保存・管理及び発信スケジュールの管理を行う機能を有している。また、回線管理者サーバ６２は、回線の使用許可や回線使用料の算出等を行う機能を有しており、実施の形態１と同様に、テレビ放送等における通信回線の管理者たる回線管理者、一般には同報通信回線の管理者に要求される機能を実現するものである。
【００６４】
さらに、発信者サーバ６１と回線管理者サーバ６２とは個別の通信回線６３で接続されており、回線貸借料についての情報を発信者サーバ６１へ送信することで、配信採算ラインの算出精度を高めることになる。
【００６５】
本実施の形態２においても、コンテンツの配信前に、まず各受信者に送信可能なコンテンツの内容を開示する。コンテンツの内容は、発信者サーバ６１から各受信者端末２へ、同報通信回線３又は個別通信回線４を介して送信することになる。コンテンツ内容の開示方法については、実施の形態１と同様であるので、詳細な説明は省略する。そして、開示されている動画サンプル３２およびテキストデータ３３からコンテンツの内容を確認して、当該コンテンツの受信を希望する場合には、受信希望アイコン３４をクリックすることによって配信要求が発信者サーバ６１に送信される。
【００６６】
配信要求が発信者サーバ６１へ通知されると、発信者サーバ６１では各コンテンツごとの配信希望者数を累計する。そして、コンテンツの配信料、及び回線管理者サーバ６２より取得する使用する回線の貸借料に基づいて採算ラインに到達する配信希望者数が定まるので、当該配信希望者数に累計した配信希望者数が到達した時点で、そのコンテンツの配信スケジュールを決定するものとする。
【００６７】
配信スケジュールの決定方法は、原理的には実施の形態１と同様であるが、配信採算ラインの決定方法において相違する。すなわち、まずコンテンツの配信料Ｓを決定する。次に、発信者サーバ６１や通信回線等の固定費用Ｐを算出すると共に、受信者数に応じた回線利用料Ｑを算出する。配信希望者数をＮとすると、回線利用料Ｑは配信希望者数Ｎの関数Ｑ（Ｎ）であることから、収益をＲとして、収入と支出の関係から（数４）に示す関係にある場合に採算がとれることになる。
【００６８】
（数４）
ＳＮ≧Ｐ＋Ｒ＋Ｑ（Ｎ）
ここで、回線利用料Ｑは配信希望者数Ｎに反比例するものと仮定すると、定数をＫとしてＱ＝Ｋ／Ｎで表すことができる。したがって、（数４）は（数５）のように表すことができる。
【００６９】
（数５）
ＳＮ≧Ｐ＋Ｒ＋Ｋ／Ｎ
よって、（数５）を整理して、Ｎに関する二次不等式を解くことによって、採算がとれる配信希望者数Ｎの最小値ＮLは（数６）のように決定される。
【００７０】
（数６）
ＮL＝（Ｐ＋Ｒ＋（（Ｐ＋Ｒ）2＋４ＳＫ）1/2）／２Ｓ
ただし、回線利用料Ｑと配信希望者数Ｎの関係はこれに限定されるものではなく、例えば所定の配信希望者数Ｎに応じて階段状に減少していくものであっても良いし、一定料金であっても良い。
【００７１】
また、配信採算ラインの決定方法自体もこれに限定されるものではなく、あらかじめコンテンツ発信者の恣意を含ませること、例えば推奨するコンテンツは配信料を安価に設定するとか、配信希望者が多数になると開示前から予測できるコンテンツについては、あらかじめ高めに価格を設定しておくといった配信料Ｓの変動によって、配信採算ラインを恣意的に上下動させるものであっても良い。
【００７２】
また、自動的に配信採算ラインを決定するものであっても良いし、発信者がサーバ端末上から所定の値を入力できるものであっても良い。後者の場合には、図６に示すように、発信者サーバ６１内に配信採算ライン入力部６４を設けておく必要がある。配信採算ライン入力部６４としては、キーボード入力の他、マウス等によるグラフィカルな画面上の操作によって採算ラインを入力するもの等が考えられるが、特にこれらに限定されるものではなく、発信者が自己の意思でもって指定できる手段であればどのような手段であっても良い。
【００７３】
なお、上述した配信方法においては、コンテンツの配信料について、コンテンツ開示時に設定した料金で固定する方法について説明しているが、配信料を配信希望者数に応じて変動させることも考えられる。
【００７４】
すなわち、配信希望者数が予定していた希望者数よりも多くなった場合においては、配信料を下げても所定の利益を確保することができるとともに、回線使用料も安価になることが期待できることから、配信希望者の多い人気コンテンツとなればなるほど配信料を安価にするというサービスを受信者に提供することも可能となる。
【００７５】
逆に、配信料はそのままにしておいて、配信採算ラインを下げることも考えられる。この場合には、より早期に配信希望者数の多い人気コンテンツを配信できることになる。
【００７６】
以上のように本実施の形態２によれば、配信希望者数が所定の採算ラインを超えたコンテンツから順に配信することができることから、受信者にとっては配信ニーズの高いコンテンツの早期配信を受けることができ、かつ受信者数が多数であることから、同時配信による配信コストの低減を図ることができ、低料金での配信を受けることが可能となる。
【００７７】
なお、本発明の実施の形態にかかるコンテンツ配信システムを実現するプログラムを記憶した記録媒体は、図７に示す記録媒体の例に示すように、ＣＤ−ＲＯＭ７２−１やフロッピーディスク７２−２等の可搬型記録媒体７２だけでなく、通信回線の先に備えられた他の記憶装置７１や、コンピュータ７３のハードディスクやＲＡＭ等の記録媒体７４のいずれでも良く、プログラム実行時には、プログラムはローディングされ、主メモリ上で実行される。
【００７８】
また、本発明の実施の形態にかかるコンテンツ配信システムに用いられる動画コンテンツデータ等を記録した記録媒体も、図７に示す記録媒体の例に示すように、ＣＤ−ＲＯＭ７２−１やフロッピーディスク７２−２等の可搬型記録媒体７２だけでなく、通信回線の先に備えられた他の記憶装置７１や、コンピュータ７３のハードディスクやＲＡＭ等の記録媒体７４のいずれでも良く、例えば本発明にかかるコンテンツ配信システムを利用する際にコンピュータ７３により読み取られる。
【００７９】
（付記１）  コンテンツの配信及び配信に使用する第１の通信回線を管理する配信サーバと、受信者端末と前記配信サーバとが第２の通信回線で接続されているコンテンツ配信システムにおいて、
前記配信サーバが受信者端末に対して開示するコンテンツ概要に基づいて、受信者が配信を希望するコンテンツを選択し、選択されたコンテンツの配信要求を前記受信者端末から入力して前記配信サーバに送信するとともに、
前記配信サーバにおいて、配信要求者数を前記選択されたコンテンツごとに集計し、前記選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える前記配信要求者数に到達した順に、前記選択されたコンテンツの配信スケジュールを決定し、前記配信スケジュールに従って、前記受信者端末に前記選択されたコンテンツを配信することを特徴とするコンテンツ配信システム。
【００８０】
（付記２）  コンテンツの配信を管理する発信者サーバと、配信に使用する第１の通信回線を管理する回線管理者サーバと、受信者端末と前記発信者サーバとが第２の通信回線で接続されているコンテンツ配信システムにおいて、
前記発信者サーバが受信者端末に対して開示するコンテンツ概要に基づいて、受信者が配信を希望するコンテンツを選択し、選択されたコンテンツの配信要求を前記受信者端末から入力して前記発信者サーバに送信するとともに、
前記発信者サーバにおいて、配信要求者数を前記選択されたコンテンツごとに集計し、前記選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える前記配信要求者数に到達した順に、前記選択されたコンテンツの配信スケジュールを決定し、前記配信スケジュールに従って、前記受信者端末に前記選択されたコンテンツを配信するとともに、
前記回線管理者サーバにおいて、前記選択されたコンテンツの配信に、前記配信要求者数に応じて回線使用料の変動する前記第１の通信回線を用いることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【００８１】
（付記３）  前記配信要求が、前記選択されたコンテンツに対して前記受信者端末単位又は前記受信者単位で行われる付記１又は２記載のコンテンツ配信システム。
【００８２】
一人の受信者が同一コンテンツに対して複数の配信要求を出すことを未然に防止することができ、受信者の真のニーズに合致したコンテンツを優先して配信することができるからである。
【００８３】
（付記４）  前記第１の通信回線が同報通信回線である付記１又は２記載のコンテンツ配信システム。
【００８４】
同報通信回線は、同時に配信する受信者数が多ければ多いほど安価に通信回線使用料を設定することができるため、配信ニーズの高いコンテンツほど安価に提供することができるからである。
【００８５】
（付記５）  前記配信要求が多いほど配信料を安価に設定する付記１又は２記載のコンテンツ配信システム。
【００８６】
配信ニーズの高いコンテンツほど配信コストを安くすることができるからである。
【００８７】
（付記６）  配信前に配信ニーズが高いと予測できるコンテンツについては、配信料を高めに設定しておく付記１又は２記載のコンテンツ配信システム。
【００８８】
配信ニーズの高いコンテンツであれば、配信料が高くても配信要求者数に大差はないものと考えられ、利益率を高めておく方が配信による利益が増えるからでる。
【００８９】
（付記７）  単位時間当たりの配信要求者数の伸び率が所定の伸び率よりも高いコンテンツについては、前記選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える前記配信要求者数の到達点を下げる付記１又は２記載のコンテンツ配信システム。
【００９０】
配信ニーズの高まっているコンテンツについては、できるだけ速く配信する方が受信者のニーズに合致しているからである。
【００９１】
（付記８）  前記発信者サーバにおいて、配信要求者数を前記選択されたコンテンツごとに集計し、前記選択されたコンテンツの配信スケジュールを前記選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える前記配信要求者数に到達した順に決定する代わりに、単位時間当たりの前記配信要求者数の伸び率を算出し、将来の配信要求者数を予測することで前記配信要求者数に到達する時点を予測し、予測時点の早い順に配信スケジュールを決定する付記１又は２記載のコンテンツ配信システム。
【００９２】
配信スケジュールをより早期に決定することができることから、受信者にとって受信計画を立てることがより容易となるからである。
【００９３】
（付記９）  配信の対象となるコンテンツの概要を受信者端末に送信する工程と、
受信者によって選択されたコンテンツの配信要求を受信する工程と、
前記受信者による配信要求数を累計するとともに、前記選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える前記配信要求者数と比較する工程と、
前記選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える前記配信要求者数に到達した順に、前記選択されたコンテンツの配信スケジュールを決定する工程と、
前記選択されたコンテンツを配信する工程を含むことを特徴とするコンテンツ配信方法。
【００９４】
（付記１０）  配信の対象となるコンテンツを登録するコンテンツ登録部と、
前記配信の対象となるコンテンツの概要を受信者端末に送信するコンテンツ開示部と、
受信者によって選択されたコンテンツの配信要求を受信する配信要求受信部と、
前記受信者による配信要求数を累計するとともに、前記選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える前記配信要求者数と比較する配信要求判定部と、
前記選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える前記配信要求者数に到達した順に、前記選択されたコンテンツの配信スケジュールを決定する配信スケジュール決定部と、
前記選択されたコンテンツを配信するコンテンツ配信部を含むことを特徴とする配信サーバ。
【００９５】
（付記１１）  配信の対象となるコンテンツの概要を受信者端末に送信するステップと、
受信者によって選択されたコンテンツの配信要求を受信するステップと、
前記受信者による配信要求数を累計するとともに、前記選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える前記配信要求者数と比較するステップと、
前記選択されたコンテンツの配信による収益が一定の水準を超える前記配信要求者数に到達した順に、前記選択されたコンテンツの配信スケジュールを決定するステップと、
前記選択されたコンテンツを配信するステップを含むことを特徴とするコンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【００９６】
【発明の効果】
以上のように本発明にかかるコンテンツ配信方法によれば、配信希望者数が所定の採算ラインを超えたコンテンツから順に配信することができることから、受信者にとっては配信ニーズの高いコンテンツの早期配信を受けることが可能となる。また、配信希望者数の多い人気コンテンツであるほど配信料が安価になるという利益を享受することも可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施の形態１にかかるコンテンツ配信システムの構成図
【図２】  本発明の実施の形態１にかかるコンテンツ配信システムにおける配信サーバの構成図
【図３】  本発明の実施の形態１にかかるコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ開示画面の例示図
【図４】  本発明の実施の形態１にかかるコンテンツ配信システムにおける配信スケジュール決定方法の説明図
【図５】  本発明の実施の形態１にかかるコンテンツ配信システムにおける配信サーバにおける処理の流れ図
【図６】  本発明の実施の形態２にかかるコンテンツ配信システムの構成図
【図７】  記録媒体の例示図
【符号の説明】
１  配信サーバ
２  受信者端末
３  同報通信回線
４  個別通信回線
２１  コンテンツ登録部
２２  コンテンツ開示部
２３  配信要求受信部
２４  配信要求判定部
２５配信スケジュール決定部
２６  コンテンツ配信部
２７  配信採算ライン入力部
３１  ウェブページ
３２  動画サンプル
３３  テキストデータ
３４  受信希望アイコン
４１  コンテンツＡの配信希望者数
４２  コンテンツＢの配信希望者数
４３  コンテンツＣの配信希望者数
４４  コンテンツＡの配信採算ライン
４５  コンテンツＢの配信採算ライン
４６  コンテンツＣの配信採算ライン
６１  発信者サーバ
６２  回線管理者サーバ
６３  個別通信回線
６４  配信採算ライン入力部
７１  回線先の記憶装置
７２  ＣＤ−ＲＯＭやフロッピーディスク等の可搬型記録媒体
７２−１  ＣＤ−ＲＯＭ
７２−２  フロッピーディスク
７３  コンピュータ
７４  コンピュータ上のＲＡＭ／ハードディスク等の記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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