(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
試料容器を動作温度に加熱する形式の分析装置に用いられる、自動的に読み取り可能な識別子を備えた試料容器の製造方法において、
前記試料容器の製造プロセスの最終的冷却フェーズ中に、試料容器製造時の最高温度と前記動作温度との間の温度領域で、ラベリング剤で識別子を前記試料容器に付ける、ただし、前記ラベリング剤の揮発成分は試料容器の製造プロセス中に気化する、
ことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記温度領域は３００℃から６００℃の間である、請求項１記載の方法。
【請求項３】
インクジェットプリンティング技術によりインクを用いて単色および/または多色で識別子を付ける、請求項１または２記載の方法。
【請求項４】
紫外線によって読み取り可能なインクを少なくとも１つ塗布する、請求項３記載の方法。
【請求項５】
識別子をバーコードの形態で付ける、請求項１から４までのいずれか１項記載の方法。
【請求項６】
バーコードをリング状に試料容器の円筒状部分に取り付け、バーコードを円筒軸に沿って読み取る、請求項１から５までのいずれか１項記載の方法。
【請求項７】
識別子を数字および/または文字と共に付ける、請求項１から６までのいずれか１項記載の方法。
【請求項８】
識別子を数字および/または文字の形態で付ける、請求項１から４までのいずれか１項記載の方法。
【請求項９】
識別子と共にシンボルも付ける、請求項１から８までのいずれか１項記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、分析装置に対する試料容器に自動的に読み取り可能な識別子を付ける方法であって、前記分析装置で前記試料容器は動作温度に加熱される形式の方法に関する。
【０００２】
試料容器の識別子は、分析すべき試料を明確に識別するために用いられる。その目的は、分析結果を試料に一義的に対応づけることができるようにし、誤った対応づけを防ぐことであり、これは殊に多数の同種の試料容器が使用されている場合である。この場合、試料容器の用途に応じて適用される多数の試料識別方法が公知である。
【０００３】
最も簡単な事例の場合、試料容器に手書きたとえばフェルトペン（たとえば耐水性のペン）でしるしが付けられる。試料識別子を自動的に読み出す読み取りユニットを備えた分析装置が用いられる場合には、一般に手書きによって付けられたしるしでは読み取りユニットによって自動的に捕捉できない。したがって識別子の伴う測定記録のためには通常、分析装置の入力ユニットへ識別子を手で入力する必要がある。このことは作業が煩雑になることを意味し、その際に誤った識別子の入力によって誤った対応づけの行われるリスクが高まる。
【０００４】
試料容器のさらに別の対応づけをたとえば、マガジン内の試料容器の位置番号を介して間接的に行うことができる。この場合の欠点は、試料容器の一義的な識別子を自動的に捕捉できないことであり、それゆえ試料容器と一番号を手動で対応づけなければならないことである。この場合、多数のマガジン分析物を充填すべき場合には、試料（試料容器）と位置番号との誤った対応づけの発生するおそれがある。
【０００５】
たとえば、バーコードなど試料容器識別子を読み出すための読み出しユニットを備えた分析装置の場合、試料容器識別子と分析結果の一義的な対応づけは図１に示されているようにして行われる。
【０００６】
この場合、ユーザにより試料容器１に機械的に読み出し可能なコード２が付けられ、これはたとえば識別ラベルに印刷されたものである。識別子はたとえばコンピュータ３を用いてプリンタ（コーディング装置）４によって作成し、試料容器１に接着することができる。試料容器１は分析装置５において識別され（デコーディングされ）、その際、識別状態は測定結果とともにコンピュータにフィードバックされる。接着ラベルの代わりに、識別子を試料容器にじかに印刷することもできるが、この場合にはユーザ各々に対し市販のプリンタの代わりに、容器へのプリントを可能にする特別な識別子付与ユニット（コーディング装置４）が必要とされる。この種の識別子付与ユニットによって一般に購入コストが著しく高くなり、用途が決まった場合にしか使用できない。また、接着ラベルを使用する場合、試料容器の構造的な許容誤差に関して欠点の生じる可能性がある。それというのも、接着ラベルによってラベルの付された試料容器の外寸が変化してしまうからである。つまりたとえばヘッドスペースガスクロマトグラフィの場合、試料容器は約３００℃に及ぶ動作温度まで加熱され、その際、加熱ブロック内部において試料容器のサーモスタットが著しく狭い許容範囲をもつ狭い開口部において生じる。これによって接着ラベルによる識別子の付与ができない。さらにこの用途のための接着ラベルの接着剤は、十分な耐熱性を有していない。また、識別子を手で付けるのも実用的でないことが多い。それというのも精密測定の場合、汚れひいては分析結果の誤りを防ぐ目的で、試料容器は洗浄プロセス後はもはや手でつかむべきではないからである。
【０００７】
これまで述べてきた方法のさらに別の重大な欠点は、試料容器と試料をヘッドスペースガスクロマトグラフィの場合のように著しく強く加熱した場合（たとえば３００℃）、識別子のインクの成分や接着ラベルの接着剤またはラベルの成分が測定時に分析物質に混入する可能性のあることである。
【０００８】
本発明の課題は、前述したような従来技術における欠点に鑑みこれを解消すべく改善を行うことである。
【０００９】
本発明によればこの課題は、試料容器の製造プロセスにおいて、完成した試料容器の最終的な冷却フェーズ期間中の識別子の付与が、試料容器製造の際の最大温度と分析装置における試料容器の作動温度との間の温度領域の中でもたらされるようにして解決される。
【００１０】
本発明による方法によれば利用者に対して著しい利点が得られる。なぜなら試料容器への識別子の付与（例えばコード化）が省かれるからである。これにより例えば識別子付与装置が節約できる。それによって分析プロセスのコストが総体的に低減できる。なぜなら分析に対する作業ステップの数、並びに考えられるエラー発生源の数が試料識別の際に低減されるからである。
【００１１】
試料容器製造の際に発生する最大温度と、分析装置における試料容器の作動温度との間の温度領域において行われるため、ラベリング剤（例えばインク）が試料容器の識別子を付与する際に作動温度よりも高い温度に加熱される利点が得られる。その際ラベリング剤の揮発成分は既に、製造プロセス中において気化され、この加熱に基づく識別子の付与では、ガス化された成分によって分析過程中に試料が汚染されるようなことがない。このことは、特に試料容器のヘッドスペースガスクロマトグラフィへの適用においては大きな意味がある。なぜならそこでは識別子が試料容器と共に高温にさらされるからである。この分析手法の感度は非常に高いため、ラベリング剤自体による試料の汚れがごく僅かに抑えられ障害には結び付かない。さらに試料容器は場合によって行われるクリニング処置の後で、もはや識別子の付与のために手で持たなくてもよい。これにより、試料容器の汚れへの危険性とそれに伴う試料の汚染はさらに低減される。
【００１２】
識別子の付与の際の試料容器の高められた温度によって有利には”耐摩耗性”の識別子が得られる。なぜならラベリング剤が試料容器の表面（例えばガラスからなる容器の表面）へ焼き付けられ、それによって試料容器の表面に良好に付着される。その際ラベリング剤は試料容器の表面と良好に結合される。この場合の結合は化学的にも物理的にも（例えば吸着、溶融または拡散などによって）実施可能である。
【００１３】
最終的な試料容器製造の冷却フェーズ中に識別子が付与されるために、さらに次のような利点が得られる。すなわちそのような識別子の前述した利点の獲得のために試料容器に加熱を実施する必要がなくなる。それにより、識別子の付与の手法のコストは方法ステップの低減された数とエネルギの節約に基づいて、著しく低減される。
【００１４】
試料容器の製造の際に既に識別子が付与されるため、このことが連続したシリアルナンバ（コード化されたおよび/または非コード化された）の形態で実施される利点が得られる。そのため、試料容器は世界中で一義的に識別可能である。さらに有利には、試料容器固有の情報（例えば試料容器の製造日付、使用された材料、使用目的、サイズなど）を識別子に記録することが可能である。
【００１５】
この識別子の付与は有利には３００℃〜６００℃の間の温度のもとで実施される。そのため、そのように識別子が付与された試料容器は特にヘッドスペースガスクロマトグラフィに対して適しており、その際３００℃まで加熱される。それにより、前述したように、ラベリング剤が分析期間中に、例えばガス化によって識別子が付与される試料容器の試料を汚染しないことが保証される。
【００１６】
試料容器の識別子は有利には周知のインクジェットプリンティング技術によるインクジェットプリンティング方法を介して塗布される。この周知のインクジェットプリンティング技術では識別子は単一色で又は多色で相応のインクを用いてこの試料容器の表面に印刷される。
【００１７】
さらに、特別なインクも使用できる。この特別なインクは、ＵＶ照射によってのみ識別子を識別できるようにする。インクの蛍光発光波長領域は例えば読み取り装置のスペクトルセンシビリティに適合される。インクジェットプリンティング技術による識別子の塗布は、上記の利点の他にさらに次のような利点を有する。すなわち、試料容器の寸法が規格通りであることはこの識別子によって損なわれない、という利点を有する。このように識別子が付与される試料容器は、それゆえヘッドスペースガスクロマトグラフィにおいて適用するための幾何学構造的なトレランス要求をも充たす。インクジェットプリンティング技術のさらに別の利点は、識別子の無接触塗布から生じる。これによって、この試料容器を識別子の付与の前後に付加的に処理する必要がない。
【００１８】
有利には、識別子はバーコードの形式で、例えばリング状にこの試料容器の円筒形状部分に塗布される。この場合、コードが円筒軸に沿って読みとり可能であるように配置されるならば、このコードは確実にかつこの円筒軸に対して垂直に設けられた読み取り装置に対するこの試料容器の位置角度には依存せずにこの読み取り装置によって検出される。コードは勿論円筒軸に対する他の任意の角度でも配置されうる。
【００１９】
有利には、この試料容器の識別子はコード（例えばバーコード）の他に数字及びテクストを含む。これら数字及びテクストは識別子のコーディングされた情報に相応していてもよい。これによって、有利にはこの識別子はデコーディング読み取り装置なしでも読みとることができ、さらに分析装置の操作要員による直接的な監視が可能となる。
【００２０】
この試料容器の識別子を読みとるための読み取り装置は、デコーディング装置、例えばバーコードを読みとるための装置から成る。しかし、またこの読み取り装置は、他の画像又はパターン識別装置及び方法を含んでいてもよい。よって、例えば、識別子はスキャナ又はビデオカメラを介して検出することができ、さらにコンピュータにおいてパターン識別アルゴリズムを用いて処理されうる。このような画像又はパターン識別方法を適用することによって、識別子のコーディングを省くことができ、さらに識別子を直接的に数字及び/又は文字の形式で試料容器に塗布することができる。さらに、本発明の方法によってシンボル（例えば会社のロゴマーク）も識別子と同時に塗布される。
【００２１】
本発明を実施例及び添付の図面に基づいて詳しく説明する。
【００２２】
図１は試料容器に対する周知の識別子の付与方法を示す。
【００２３】
図２は分析装置において試料識別のためのアプリケーションを有する本発明の識別子の付与方法の実施例を示す。
【００２４】
図１は、冒頭で述べたように、試料容器に対する周知の識別子の付与方法を示す。図２には、本発明の識別子の付与方法の実施例を示す。この場合、試料容器１０（特別なケースではガラス製）にはすでに試料容器製造（ガラス製造）１０ａの際に識別子１２が設けられる。しかし、一般的には、この試料容器１０はプラスティック、セラミック又は金属から成る。ここに図示された例では、引き続き行われるガラス製試料容器１０の冷却フェーズの間に、このガラス製試料容器１０にはバーコード１２がリング状にその円筒形状の部分の周りにコーディング装置１４によって塗布され、このバーコード１２は円筒軸に沿って読みとり可能である。このバーコード１２は例えばインクによって無接触にインクジェットプリンタを介して吹き付けられる。しかし、また識別子は機械的な作用、例えば刻み込み又は研磨によって又はレーザビームを用いて又は蒸着によって設けることができる。この場合、識別子の情報内容を表すために、識別子を付与するプロセスによって例えば屈折率及び反射率のようなこの試料容器１０の光学的特性もこの試料容器材料の材料厚も処理することができる。
【００２５】
試料容器のユーザは識別子を読み取りユニット例えばスキャナを用いて読み取り、デコーディングし（１３ａ）、識別子の情報をコンピュータ１３内で調製し、例えばアプリケーション専用の識別子に割り当てることができる。その後（矢印１５ａを参照）試料を有する識別子を付与された試料容器１０は分析装置１５に達し、この分析装置内で試料が分析される。分析の際に識別子を付与された試料容器１０は同様に読み取りユニットによりその識別子に基づいて識別され、分析データは識別子とともにコンピュータ１３に伝送される（１５ｂ）。コンピュータ１３内で測定データは識別子を考慮しながら処理される。ガラスの試料容器のヘッドスペースガスクロマトグラフィに対するコーディング部は実質的にコンパクトな（最大で３０ｍｍの長さの）周囲バーコード（例えば２）から成っており、このバーコードは試料容器の軸線方向で測定可能であり、ここでは例えば黒いインクが試料容器の擦りガラス表面に吹き付けられている。これに代えてコードとして複数色を塗布することもできる。これは例えば交互に黒と白のインクを試料容器のガラス表面にインクジェットプリンティング技術を用いて吹き付けることによって行われる。試料容器の温度は識別子の付与の際には有利にはほぼ５００℃である。上述の周囲バーコードは有利にはスキャナによって、または読み取りユニットによって試料容器と読み取りユニットの位置に無関係に周囲をぐるっと読み取り可能である。識別子の無接触の光学的読み取りに代えて、識別子が適切な場合には例えば読み取りペンを用いた機械的な走査、または試料容器の識別子の誘電特性の検出または磁気特性の検出によっても読み取りを行うことができる。
【００２６】
図示の実施例では有利には８桁または９桁の数字のバーコードが使用され、このバーコードにより約１億ないし１０億通りに異なる識別子が得られる。この数字コードによれば連続する試料容器のナンバリングがいずれの場合にも全世界で一義的に識別可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】試料容器に対する周知の識別子の付与方法を示す。
【図２】分析装置において試料識別のためのアプリケーションを有する本発明の識別子の付与方法の実施例を示す。
【図１】
0004536832.tif 000002
【図２】
0004536832.tif 000003