(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
顧客が通信装置を用いて通信システムからサービスを受けることを可能にする通信システムの動作方法であって、
前記通信システムが前記通信装置に関する情報を有しない場合における前記通信装置と前記通信システムとの間の最初の通信において、前記通信システムの通信ネットワークに物理的に接続可能な前記通信装置を一意に識別する情報（ＮＩＵ  ＩＤ）および前記通信装置に与えられたサービスに対する料金の支払いを可能にする情報（課金情報）とともに前記通信装置の最初の登録のリクエストを前記通信システムに送り、前記リクエストを認証し、前記ＮＩＵ  ＩＤと前記課金情報と顧客の識別子（ハンドル）と前記通信装置が物理的に接続される前記通信システム中の端末ポイントとを初めて関連づけるデータベース記録を作成して記憶し、
前記データベース記録が作成された後、前記通信装置が物理的に接続される前記通信ネットワークの端末ポイントを検出し、検出された端末ポイントが前記データベース記録中の端末ポイントと異なる場合は前記データベース記録を修正する、方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法であって、
前記端末ポイントを介して前記装置に通信サービスを提供し、
前記サービスの提供に関する料金情報を課金記録に記録し、
前記ＮＩＵ  ＩＤおよび前記料金情報を含む支払いリクエストを作成する、方法。
【請求項３】
請求項２に記載の方法において、前記課金情報は、クレジットカード情報および有効期限情報を含み、前記リクエストの認証は、クレジットカード会社と交渉して前記クレジットカード会社が前記支払いリクエストに関する支払いを行うようにする、方法。
【請求項４】
請求項１に記載の方法において、前記端末ポイントの検出は、前記通信システムの端末ポイントを定期的にポーリングすることで行う、方法。
【請求項５】
請求項１に記載の方法において、前記リクエストは、顧客が希望する１つ以上のサービス特徴を識別する情報を含む方法。
【請求項６】
請求項１に記載の方法において、前記ＮＩＵ  ＩＤは製造業者が設定する装置のシリアルナンバーである方法。
【請求項７】
請求項１に記載の方法において、前記データベース記録を確立する過程において、前記通信システムは顧客にハンドルを割り当てる方法。
【請求項８】
請求項１に記載の方法において、前記ハンドルは電話番号である方法。
【請求項９】
請求項１に記載の方法において、前記端末ポイントの検出は繰り返し行われる方法。
【請求項１０】
請求項１に記載の方法において、前記端末ポイントの検出は、前記通信装置によって行われる方法。
【請求項１１】
請求項１に記載の方法において、前記通信装置は顧客の所有物である方法。
【請求項１２】
請求項１に記載の方法において、前記通信装置は顧客によって端末ポイントに取り付けられる方法。
【請求項１３】
請求項１２に記載の方法において、前記端末ポイントの検出は、顧客が前記通信装置を前記通信システムの異なる端末ポイントに接続する場合を探索するために、繰り返し行われる方法。
【請求項１４】
顧客が通信装置を用いて通信システムの通信ネットワークの端末ポイントを介して該通信システムからサービスを受けることを可能にする通信システムの動作方法であって、
以下のサブステップ、すなわち
ａ）有線通信装置を一意に識別する情報（ＮＩＵ  ＩＤ）および前記有線通信装置に与えられたサービスに対する料金の支払いを可能にする情報（課金情報）とともに、前記有線通信装置の最初の登録のリクエストを、前記通信装置と前記通信システムとの間の最初の通信において前記通信システムに送るステップと、
ｂ）前記リクエストを認証するステップと、
ｃ）前記ＮＩＵ  ＩＤと、前記課金情報と、顧客の識別子（ハンドル）と、前記有線通信装置が物理的に接続された前記通信システム中の端末ポイントとを関連づける新たなデータベース記録を作成するステップと、によって前記通信システムに未登録の前記有線通信装置を登録するステップと、
前記データベース記録が作成された後、前記有線通信装置が物理的に接続された前記通信システムの端末ポイントを繰り返し検出し、検出された前記有線通信装置が接続している端末ポイントが前記データベース記録中の端末ポイントと異なる場合は前記記録を修正するステップと、
要求された時に、前記記録中の現在の情報に基づいて、前記有線通信装置が接続された前記端末ポイントにおいて、前記有線通信装置にサービスを提供するステップと、を含む方法。
【発明の詳細な説明】
関連出願の相互参照
本願の関連内容は、本願と同時に出願され、かつ同一人に譲渡された以下の出願、すなわち米国特許出願第０８／６２７，６６１号（発明の名称”A Customer Telecommunication Interface Device Having A Unique Identifier”）、第０８／６２７，６５９号（発明の名称”Packet Telephone System”）、第０８／６２７，６５７号（発明の名称”A Customer Telecommunication Interface Device With Built-In Network Features”）、第０８／６２７，６５８号（発明の名称”A Packet Format For Telecommunication Instruments”）に記載がある。
発明の背景
本発明は、通信サービスの提供および課金に関する。
現在、米国内で一般的な通信サービスの提供および課金方法では、地域サービスを提供する希望の通信業者に顧客がコンタクトし、基本サービスおよび上級サービス用などのアカウントを確立する。業者は顧客が指定した条件に基づいて電話回線を可能化し、顧客はその回線に電話装置を取り付け、こうしてこの装置に対してサービスが提供される。顧客にはその後、提供されたサービスの料金が定期的に課金される。
サービス提供および課金手順は自動化によって改善されてきているが、通信システムではこれらの手順のさらなる自動化の試みがなされている。
発明の概要
本発明の改善点は、サービスの提供および課金と、サービスが提供される電気通信網の端末ポイントとを切り離すことである。この代わりに、サービスの提供および課金とある電気通信装置との接続は、該装置がどのポイントでネットワークに接続されているかに関係なく維持される。この新規のアプローチにより、顧客は電気通信網のどの地点で利用を行う場合であってもサービスを受けることができ、また電気通信業者はサービスの提供ならびに料金の課金および回収工程を合理化することができる。特定の電気通信装置のアカウントは電気通信業者によって維持される。このアカウントは、該電気通信装置を一意に識別する情報および業者から顧客への課金を可能にする情報を含むサービスリクエストを、電気通信業者に送ることによって確立される。これは実際には登録工程である。その後、購入された通信装置とネットワーク上の端末ポイントの１つとの接続を電気通信業者側の装置が検出すると、該装置は登録済みの装置と回線をつなぎ、識別された通信回線へのサービス提供を行う。その後、顧客は、全額カード支払い等の方法でサービスに対する料金の課金を受けることができる。このとき、当然ながら、１つのクレジットカード番号に関連づけられている複数の装置のアカウントは１つの請求書にまとめられる。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明の動作の説明に役立つ通信システム、クレジットカードシステム、およびベンダーシステム間の一般的な相互接続の様子を示す。
図２は、本明細書に記載される動作方法のフロー図である。
図３は、本明細書に記載される原理を実行するために通信システムによって用いられるデータベースシステムの一実施形態を示す。
詳細な説明
本発明の内容は、サービスの提供および課金は電気通信網の特定の端末ノードではなく、該ネットワークに接続された装置に関連づけられている、という認識に基づくものである。これはつまり、ネットワークに接続された装置が個々に識別可能であるということを意味する。これを達成するには、例えば上記の出願”A Customer Telecommunication Interface Device Having Unique Identifier.”に記載された内容に従って構成される装置を用いる。
図１は、本発明の内容の実現に適合した構成を示すブロック図である。要素１００は、例えば上記の同時係属中の出願”Packet Telephone System”に記載されたネットワークと同じように構成されうる電気通信網である。かかるネットワークは端末ポイント１５，１８，１９等をもち、これらのポイントは、かかるポイントに接続された通信装置が、ネットワーク１００を所有する通信業者によって指定される条件下で、クレジットカードシステム１２等のネットワークの他の端末ポイントと通信できるように、常に能動化されている。
図１の要素１３および１６はネットワークインターフェースユニットであり、これらは上記の出願”A Customer Telecommunication Interface Device A Unique Identifier.”に記載されたものと同じでありうる。ユニット１３は基本的には電話機であり、端末ポイント１８を介してネットワーク１００に接続可能な独自のＩＤをもち、ユニット１６は多数の顧客ユニット２０のうちの任意の１つのユニットを端末ポイント１５を介してネットワークに接続するようになっている。上記の一連の出願に記載されているように、パケットベースの電気通信網１００は、２つ以上の顧客ユニット２０が端末ポイント１５を介して同時に通信するようにできる。
クレジットカード課金システム１２は従来のシステムである。該システムは一般にはネットワーク１００に接続される会社組織であり、この会社に顧客の債務の支払いの引き受けを希望する商人がアクセスする。一般に、債務の引き受けは、該会社が商人に顧客の信用を（ネットワーク１００を介して）与えることによって行われる。ベンダー１１はこのような商人の一つであり、顧客（参照番号１０など）にネットワークインターフェースユニット１６および１３等の電気通信網装置を販売する商人でありうる。
また、当然ながらネットワーク１００は、ケーブルＴＶシステム、構内通信網（ＬＡＮ）、インターネット、またはその他の通信サービスの保持に適した有線または無線通信システムでありうる。
図２は、本発明で開示する方法を実行する基本ステップを説明する図である。まず、顧客は例えばベンダー１１からあるネットワークインターフェース装置（ＮＩＵ）を購入する（ステップ２０１）。ＮＩＵは独自の識別子を含む。次のステップでは、購入した装置をネットワーク１００の通信業者に登録する（ステップ２０２）。
購入者が、ネットワーク１００を所有している業者（およびその他のいかなる業者にも）アカウントをもっていない場合は、登録工程においてまず最初にアカウントを確立する。アカウントの確立は、ベンダーの構内で（顧客の便宜上）行ってもよく、または顧客の自宅などのネットワーク上の他の端末ポイントで行ってもよい。どちらを用いた場合も、公知の電話番号で業者にコンタクトして、つまりデータベースシステム１４と通信を確立して、登録およびアカウント確立工程が開始される。この工程の具体的事項は、当然、個々の業者によって異なる。しかし業者は、顧客の将来の債務を保証し、かつ支払いを有効に引き受けるために、従来のクレジットカード課金会社（ＡＴ＆Ｔのユニバーサルカードサービス等）を利用する。これは、現在の債務、確認済みの債務、および（金額がかなり大きい場合は）予め認証された債務を保証かつ支払う現在のクレジットカードシステムを発展させたものである。
一般に、かかる会社は、商人に顧客の信用を与える前に顧客にある情報の提出を要求する。これは瞬時登録／アカウント確立工程にもあてはまる。例えば顧客は、顧客名、クレジットカード番号、および将来の電気通信サービスで生じる料金の支払い引き受けに同意するためにクレジットカードシステムが希望する他の情報（一般的なものはカードの有効期限や母方の性）の提供が求められる。もちろんこれ以外の技術、例えば顧客にある選択した文言を言わせる（そしてその声紋と予め記憶した声紋とを比較する）等の技術を用いてもよい。こうして、顧客から業者に与えられた情報は、クレジットカード課金システム１２へ送られ、課金システムはこの顧客が「真正」かどうかを判断する。
顧客がすでに業者とのアカウントを持っている場合も、上記と全く同じ認証手順を用いることができる。または、クレジットカード課金システムが現段階で顧客を認識し、顧客の債務の支払いに応じる場合は、業者は独自の顧客認証テストを実行してもよい。業者の独自認証テストは、例えばアカウント確立段階でクレジットカード課金システムに与えられるデータを記憶しておき、この記憶したデータと、顧客から受け取った現在のデータとを比較するというものがある。
図３は、業者の登録／サービス提供システム１４および課金システム１７を示す。システム１４はコントローラ４０１とデータベース４０２とを含む。コントローラ４０１は、ネットワーク１００およびクレジットカード課金システム１２と（直接、またはネットワーク１００を介して）通信するコンポーネント、ならびにデータベース４０２および４０３を扱うためのコンポーネントを含む。データベース４０２は各登録済み装置の記録を含む。データベース４０３は各装置ごとに累算された料金記録を維持する。システム１７は、データベース４０２およびネットワーク１００に接続されたデータベース５０１含む。データベース５０１は、基本的には電話番号とネットワーク１００の端末ポイントとを関連づける変換テーブルである。
顧客が「真正」であると判断されると、次のステップでは、データベース４０２にエントリすなわち記録を作成する（図２のステップ２０３）。特定のネットワークインターフェースユニット（ＮＩＵ）に属するこの記録は、明らかにＮＩＵ  ＩＤフィールド（４１０）を含む。またこれ以外に、記録は、顧客情報フィールド４１１、クレジットカード情報フィールド４１２、クレジットカード会社情報４１３（必要に応じて）、電話番号フィールド４１４、およびネットワークインターフェースアドレスフィールド４１５を含む。
これらの情報フィールド４１０，４１１，４１２および４１４の情報は、登録工程の過程で得られる。顧客の自宅において登録工程が行われる場合、ネットワークインターフェースアドレスフィールド４１５には、顧客の自宅に位置するネットワーク１００の端末ポイントのＩＤが入る。登録工程がベンダー構内で行われる場合は、業者はフィールド４１５を空白のままにしておくか、またはベンダーの端末ポイントをエントリできる。
登録工程では、コントローラ４０１は、新しいアカウントを有効に確立しようとしている工程かどうか、すなわち顧客が新しい電話番号の割り当てを望んでいるかどうかを判断する。そうならば新たな電話番号が割り当てられ、フィールド４１４に記憶され、かつ顧客に伝えられる。顧客が以前に登録されているＮＩＵなどに代わるＮＩＵの購入を望んでいるだけであると判断された場合は、顧客の電話番号がデータベース４０２内の別の記録から検索され、新たに作成した記録のフィールド４１４に記憶される。もちろん、もし顧客が１つ以上のＮＩＵを所有していて、これらのＮＩＵが同じ電話番号に関連づけられており、かつそのうちの１つ以上がネットワーク１００に接続されている場合は、業者は、その電話番号に着呼があった場合にどのＮＩＵにアクセスするかについての工程を確立しなければならない。この工程は、例えば単純にその電話番号をもつあるＮＩＵが最後に使用した端末ポイントに着呼をつなぐというものでもよい。
電話番号とネットワークインターフェースアドレス（ネットワーク１００の端末ポイント）との関係は、データベース５０１中で複製がつくられる。このデータベースは、通信サービスが提供されるときはいつでもアクセスされ、電話番号とネットワークインターフェースアドレスとを変換する。
課金情報を記録すべきサービスが提供されると（図２のステップ２０４）、システム１７は適当な情報を課金データベース４０３へ送る。このサービス提供情報はデータベース４０２中の情報に相関されて課金情報を形成し、データベース４０３に格納される。課金情報は、例えば電話番号、料金を発生したＮＩＵ、課金額（または提供されたサービス量の記録のみでもよい）、およびクレジットカード番号である。希望するレートに関係なく、課金情報はクレジットカード課金システム１２に送られ（図２のステップ２０５）、一方、課金システム１２は業者に支払いを行い、顧客に請求書を送り、顧客から支払金額を回収する。課金方法は、超過料金が発生した相手先への全着呼を特定する等の既存の方法か、または簡易化してサービス提供が何分間行われたかだけを示すようにしてもよい。
上記の一連の同時継続中の出願に従えば、顧客のＮＩＵは、ネットワーク中に該ＮＩＵが存在していることを（該ＮＩＵが接続されているネットワークの端末ポイントを介して信号を送ることにより）システムに報告する。この報告は、ＮＩＵの自由意志で、またはポーリング信号に応答する形で、ＮＩＵによって行われる。ＮＩＵがこの報告を行うと、常にデータベース４０２に問い合わせがなされる。その特定のＮＩＵのネットワークインターフェースアドレス（ＮＩＡ）がデータベース４０２中のものと異なる場合は、ＮＩＵは新たな位置に移動したと結論づけられる。こうして、データベース４０２および５０１はこの位置変更を反映するように修正される。
上述した実施例は単に例であり、従って本明細書に記載する本発明の範囲から逸脱することなく構成および方法の変形が可能であることを理解されたい。例えば、上記では電話番号について述べたが、顧客が、番号ではないいわゆる「ハンドル」をもつ構成を確立するのも十分妥当である。また、登録要求は、顧客が購入した装置を介して入手を希望する特定のタイプのサービスに関する情報を含んでもよい。
電気通信網において常に問題となるのは不正である。サービス提供においては、真正な顧客に属するＩＤだと認識されるＩＤをもつＮＩＵを他者がインストールするという問題がある。もしこの顧客のＮＩＵがまだネットワークに接続されていれば、ネットワークには同じＩＤをもつ２つのＮＩＵが存在することになる。これは明らかに問題であり、電気通信網の所有者は後に接続されたＮＩＵに対するサービスの提供を容易に拒否できる。一方、ＮＩＵの携帯性は本発明の構成の顕著な特徴であり、電気通信網の所有者はＮＩＵのネットワークアドレス変更を行う工程を持たなければならない。不正使用の機会を減らすために、この工程は、有利には移行時間期間を含みうる。これは、あるＮＩＵがネットワークから切断されていると判断された場合、このＮＩＵは所定日数内であれば再登録なしでネットワークに再接続できる。所定日数経過後、ＮＩＵは新規に登録しなおさなければならない。
【図１】
0004546583.tif 000002
【図２】
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【図３】
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