(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
多機能周辺装置（MFP)によって、サービスを提供するための方法であって、
サービスの要求を受け取るステップと、
MFPと通信可能な外部の装置から、前記サービスを実行するために必要となる情報を受け取るステップと、
受け取った前記情報に基づき、前記サービスを提供するための処理をMFPが自ら実行するか、あるいは前記外部の装置において当該処理を実行するかを判断するステップと、
MFPが自ら前記処理を実行する場合であって、その実行に必要となるアプリケーションを有さない場合、前記外部の装置から当該アプリケーションをダウンロードするステップと、を含み、
前記処理の実行を判断するステップは、MFPが有するローカルデータと前記処理を実行する場合のポリシーの双方に基づいて判断することを含む、方法。
【請求項２】
前記外部の装置が提供する前記情報は、前記処理を実行するための要求仕様、前記外部の装置と前記MFP間の通信仕様、および前記サービスに関する課金体系のいずれか一つあるいは二つ以上を含む、請求項１の方法。
【請求項３】
前記外部の装置が前記処理を実行する場合、前記MFPは前記外部の装置へ向けて当該処理の実行を促す指示を送るステップをさらに含む、請求項１の方法。
【請求項４】
前記外部の装置が前記処理を実行する場合、前記MFPは前記外部の装置へ向けて前記処理を実行する上で必要となるデータを送るステップをさらに含む、請求項３の方法。
【請求項５】
前記MFPが自ら前記処理を実行する場合であって、その実行に必要となるアプリケーションを有する場合、前記外部の装置から当該アプリケーションをダウンロードすることなく、前記処理を実行するステップをさらに含む、請求項１の方法。
【請求項６】
利用者に各種サービスを提供するための多機能周辺装置（MFP)であって、
外部の装置から送られてくる情報を格納するメモリと、
前記メモリから前記情報を受け取り、当該情報に基づき、サービスを提供するための処理をMFPが自ら実行するか、あるいは前記外部の装置において当該処理を実行するかを判断するためのロジックと、
サービスを提供するための前記処理を実行するための処理デバイスと、を備え、
前記メモリは、ローカルデータと前記処理を実行する場合のポリシーを格納し、前記ロジックは前記ローカルデータと前記ポリシーの双方に基づいて前記判断をおこなう、MFP。
【請求項７】
前記メモリは前記処理を実行するためのアプリケーションを格納し、前記処理デバイスは、前記メモリから受け取った前記アプリケーションを実行する、請求項６のMFP。
【請求項８】
前記メモリは前記処理を実行するためのアプリケーションを格納し、前記処理デバイスは、前記外部の装置において前記処理を実行する場合、前記メモリ中の前記アプリケーションを前記外部の装置へ送る、請求項６のMFP。
【請求項９】
多機能周辺装置（MFP)において、利用者に各種サービスを提供するためのプログラムであって、MFPに、
通信可能な外部の装置から、サービスを実行するために必要となる情報を受け取るステップと、
受け取った前記情報に基づき、前記サービスを提供するための処理をMFPが自ら実行するか、あるいは前記外部の装置において当該処理を実行するかを判断するステップであって、MFPが有するローカルデータと前記処理を実行する場合のポリシーの双方に基づいて判断することを含む、当該ステップと、
MFPが自ら前記処理を実行する場合であって、その実行に必要となるアプリケーションを有さない場合、前記外部の装置から当該アプリケーションをダウンロードするステップと、
を実行させるプログラム。
【請求項１０】
前記外部の装置が前記処理を実行する場合、前記MFPに、前記外部の装置へ向けて当該処理の実行を促す指示を送るステップをさらに実行させる、請求項９のプログラム。
【請求項１１】
前記外部の装置が前記処理を実行する場合、前記MFPに、前記外部の装置へ向けて前記処理を実行する上で必要となるデータを送るステップをさらに実行させる、請求項９のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は多機能周辺装置（MFP）に関する。本発明は、特にネットワークに接続する多機能周辺装置（MFP）による各種サービスの提供に関する。
【背景技術】
【０００２】
オフィス等に設置される多機能周辺装置（MFP）は、IT環境への統合の必然性あるいは多機能化にともない、PCやサーバーと同様に、外部のサービスとの連携が望まれるようになってきている。しかしながら、PCやサーバーに比べて、使用する機能を予め組み込んでおく、いわゆる組み込み型の機器であるMFPは、元々その機能が制限されやすい。しかも、MFPにどの機能を入れ込むべきか、あるいは、Webサービスなどの外部のサービスとの連携をどうするか、などを予め決定しておくことは難しい。すなわち、その決定は実際にMFPが設置された環境に大きく依存する。さらに、その環境下で多様化してきたサービスをどう提供するのが効率的なのかという判断は難しい。また、IT環境への統合によって、サーバーなど従来のIT資産と同様の効率的な管理も期待されるが、MFPという機器の提供機能の複雑さに起因して、たとえばストレージ・エリアで既に提供されているような仮想化の実現も困難である。      
【０００３】
従来のMFPでも、ある機能をあらかじめオプションとして実装してディスエーブル状態としておき、なんらかのメカニズムによりそれをイネーブルする、という方法（ソリューション）はある。またオンデマンドに、外部で作られたJavaのアプリケーションを追加するためのJavaプラットフォームというソリューションはある。しかし、今後のWebサービスの活用を含めて、オンデマンドの機能の実現に対して、必ずしも最適なソリューションは提供できていない。
【０００４】
MFPの仮想的な連携による効率化に近いものとして、同一機種であれば、いったん印刷処理したデータを、プリンタとは別のサーバーに保存し再出力を可能にするためのソフトウエア製品が、特定のプリンタに連携する形でいくつか提供されている。しかし、これはあくまで一度処理を終了したものの出力を調整するのみであり、その間で連携して処理を分担するといった機能はもっていない。また処理途中段階でのデータのシェアも不可能である。
【０００５】
日本の公開特許公報2006-319974には、プリンタで印刷できるデータにレンダリングするための最適なサーバーを選択することが記載されている。しかし、この公報の方法は、負荷状態等に応じて最適なサーバ（実行CPU）を選択するという、いわば昨今のグリッド・コンピューティングの考えをそのままレンダリングに利用するものであって、MFPにおいて各種の要求に対応した最適なサービスを提供するための技術を開示してはいない。
【０００６】
【特許文献１】公開特許公報2006-319974
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明の目的は、MFPの利用者にその多様な要求に対応したサービスを提供することである。
【０００８】
本発明の目的は、ネットワークに接続されたMFPの利用者の要求にマッチした最適なサービスを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明によれば、多機能周辺装置（MFP)によってサービスを提供するための方法であって、サービスの要求を受け取るステップと、MFPと通信可能な外部の装置から、サービスを実行するために必要となる情報を受け取るステップと、受け取った情報に基づき、サービスを提供するための処理をMFPが自ら実行するか、あるいは外部の装置においてその処理を実行するかを判断するステップと、MFPが自ら処理を実行する場合であって、その実行に必要となるアプリケーションを有さない場合、外部の装置からそのアプリケーションをダウンロードするステップと、を含む方法が提供される。
【００１０】
本発明によれば、利用者に各種サービスを提供するための多機能周辺装置（MFP)であって、外部の装置から送られてくる情報を格納するメモリと、メモリから情報を受け取り、その情報に基づき、サービスを提供するための処理をMFPが自ら実行するか、あるいは外部の装置において処理を実行するかを判断するためのロジックと、サービスを提供するための処理を実行するための処理デバイスと、を備えるMFPが提供される。
【発明の効果】
【００１１】
本発明のMFPは、MFPの機能およびMFPに接続する外部装置の機能の中から、必要な機能（ソリューション）を選択して、利用者の要求にマッチした最適なサービスを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明について図面を参照しながら以下に詳細に説明する。図１は、本発明のMFPを含むネットワークの全体を示す図である。少なくとも一つ以上のMFP10が、通信網20を介してサーバー30に接続する。MFP10には、少なくとも２つ以上の機能を有するプリンタ、FAX装置、複写機、スキャナー等の各種の周辺装置が含まれる。通信網20は、一般にオフィス内のLANであるが、これに限られず、他の形式の通信網であってもよい。LANも有線、無線のいずれでもよい。本開示で使用する「サービス」は、そのサービス自体あるいはそのサービスを提供するためのアプリケーション（ソフトウエア）の意味で用いている。
【００１３】
サーバー30はオフィスの中、オフィスのあるビル内、あるいは外部の通信網を介して接続された遠隔な場所のいずれかに設置される。サーバー30は、その目的に応じて、１つ以上設置される。さらに、通信網20にはユーザの端末として複数のパーソナル・コンピュータ（PC）40が接続可能である。PC40には、デスクトップ型および携帯型のPC、携帯電話などの各種のデバイスが含まれる。なお、図１では、外部装置としてサーバー30を用いた例を示しているが、外部装置としてはサーバー以外の装置、例えば他のMFP、PC等であってもよい。MFP10へのユーザーからのサービス要求は、MFP10に直接入力される場合とPC40等からネットワークを介してMFP10へ入力される場合がある。
【００１４】
図１に例示される構成において、本発明の特徴は以下のようになる。
a)MFP10に、サーバー30が提供するサービスをリモートで利用する、そのサービスを取り込んで利用する、およびMFP内部で処理する、の中から最適な使用形態を判断して選択する。
b)サーバー30によるサービスの提供は、そのサービスそのものに加えて、a)の最適な使用形態を判断するために必要となるデータをMFP10に提供する。
c)MFP10自身も、外部の装置としてサービス提供の役目を果たすため、サービス提供のための機能（インターフェース）も備える。
【００１５】
図２は、上述した本発明の特徴を模式的に示した図である。MFP10は、最適なサービス形態の判断ロジック50、外部へ提供できるサービスのインターフェース60、各種ポリシー70、ローカルデータ80を含む。判断ロジック50は、ユーザーによるサービス要求に応じて、最適なサービスの形態を選択するための判断をおこなう。例えば、そのサービスを提供するための処理をMFP10が自ら実行するか、あるいは外部のサーバー30において処理を実行するかを判断する。その判断の際に、MFP10内部の各種ポリシー70、ローカルデータ80、さらにはサーバー30から送られるデータ90を判断材料（情報）として利用する。その判断のための情報は、少なくとも１つ以上、サービス内容等に応じて、任意に選択されて利用される。
【００１６】
判断ロジック50は、サーバー30が処理を実行する場合、サーバー30へ向けてその処理の実行を促す指示を送る。判断ロジック50の処理は実際にはMFP10が有するCPU（図示なし）がおこなう。各種ポリシー70とローカルデータ80は、MFP10が有するHDD等を含むメモリ（図示なし）に記憶される。判断ロジック50は、より具体的には、新規サービスをユーザーに提供する場合、例えばMFP10の処理能力を考慮し、ネットワーク環境に応じた適切なサービスの形態を選択する。その後、ユーザーによるそのサービスの使用頻度を考慮して、サービスの形態の見直し、再選択あるいはそのサービス提供の料金プランを選択する。判断ロジック50は、MFP10の種類によらずベース機能としてMFP10が共通に備えていることが望ましい。
【００１７】
各種ポリシー70としては、例えば「配信は許可しない」、「応答速度重視」、「料金重視」などが含まれる。このポリシーはユーザーが任意に設定あるいは選択できる。ローカルデータ80には、例えば、MFP10のCPU能力（仕様）、ネットワークの環境状況（例えば負荷状態など）、応答時間の測定結果、一定期間（例えば１週間）の使用頻度などが含まれる。ローカルデータも任意に設定あるいは選択できる。ローカルデータは、MFPの種類によって異なり、また適時自動的に更新される。インターフェース60が提供可能なサービスとしては、例えばレンダリング処理、出力加工処理、記憶装置（HDD等）への格納処理などが含まれる。MFP10による提供サービスの連携（仮想化サービス実現）のために、MFP10はその「アトミック」な提供サービスをインターフェース60で規定し、公開する。アトミックなサービスとしては、上述した画像処理（レンダリング処理）サービスや紙出力サービスなどが該当する。
【００１８】
外部装置となるサーバー30は、MFP10の判断ロジック50が判断する際に使用するデータ90とサービス用のインターフェース（サービス機能）100を含む。データ90には、例えばサービスを実行、すなわちサービスを提供するためのアプリケーションを実行するために要求される条件（MFP10のCPU能力（仕様）等）、ネットワーク（Web）経由でのサービス提供の条件（サーバー30とMFP30間のデータ転送速度等）、サービスの料金体系（従量制か定額制か等）が含まれる。データ90は、MFP10からの要求に応じてサーバー30からMFP10へ送られる。
【００１９】
インターフェース（サービス機能）100は、サーバーが提供可能な各種サービス（アプリケーション）が含まれる。そのサービスは、サーバー30自らが実行する場合と、MFP10がサーバーからダウンロードしてその実行をおこなう場合がある。サーバー30は、MFP10から送られるサービスの処理の実行を促す指示に応じて、そのサービスを処理する。より具体的には、そのサービスのためのアプリケーションを選択して実行する。データ90とサービス機能（アプリケーション）100は、サーバー内のメモリ（HDD等）に格納されている。
【００２０】
図３は本発明の処理フローを示す図である。MFP10へサービス要求110が入る。MFP10は、MFP内部のローカルデータ80やサーバー30内部のデータ９０等の情報を入手する(120)。MFP10の判断ロジック50は、入手した情報に基づき、サービスを提供するための処理をMFP10が自ら実行するか、あるいはサーバー30において処理を実行するかを判断する(130)。その判断の際に、既に述べたように、MFP10内部の各種ポリシー70、ローカルデータ80、さらにはサーバー30から送られるデータ90の少なくとも１つ以上を判断材料（情報）として利用する。その判断の結果、サーバー30で処理をする場合、その指示140をサーバー30に送る。この場合、サーバー30は、指示140に応じて、所有する必要なアプリケーションを選択してその処理を実行する(180)。MFP10が自ら実行する場合であって、MFP10がその実行に必要となるアプリケーションを有さない場合は、MFP10はサーバー30からそのアプリケーションをダウンロードする(150)。一方、MFP10がそのアプリケーションを有する場合は、MFP10はサーバー30からそのアプリケーションをダウンロードすることなく(170)、速やかに処理を実行する（160）。処理された結果は、サービスの内容やユーザーの希望等に応じて、MFP10から出力されたり、所定の記憶装置に格納される。その出力形態は任意に選択される。
【００２１】
次に、「スキャンした文書の保存」という通常のMFP10での処理に対して、ユーザーから「保存する前にOCR処理をしてほしい」という要求があった場合の処理を例にとって説明する。画像データを入力として、OCR処理をしてその出力を返すというサービスは、サーバー30に登録されているとする。このサービスに付随して、MFP10の最適化ロジック50が使うデータ90として以下のデータ（条件）がサーバー30に登録されている。
【００２２】
a)サービスがWeb サービスおよびJavaのバンドルのいずれにおいても利用可能であること。
b)それぞれの利用形態の場合の課金データに基づくコスト上のしきい値。
例えば、サービスが利用回数に依存する場合、使用頻度によってはサービスをサーバー30からダウンロードしてMFP10で実行するほうが安くなるので、その判断のためにコスト上のしきい値を設ける。  
c)サービスをJavaバンドルとしてサーバー30からダンロードして、MFP10で処理を行なうとした場合に必要なMFPのCPU能力。
【００２３】
MFP10の判断ロジック50は、MFP10にそのアプリケーションがある場合はそれを使うが、ない場合は、上述したa)からc)のデータおよびローカルデータ80を用いて、サーバーでリモート処理にするか、あるいはJavaバンドルとしてサーバー30からダウンロードしてMFP自ら処理するかを決定する。例えば、MFPのCPU能力がサーバーから送られた要求CPU能力のギリギリである場合（この場合、CPU稼働率がかなり低い時でないと条件を満たせない可能性が高い）および現時点での使用頻度の実績値はゼロである場合は、サーバーでリモート処理をすることが決定される。  
【００２４】
次に、HDDのリソース不足でスキャンデータの保存処理に失敗したケースを例に説明する。他のMFP、あるいは外部のファイル・サーバが提供する「サーバーのHDD格納サービス」を利用する。このサービスの場合、その性質から利用形態としてはサーバーでのリモート実行のみが有効であるため、MFP10の判断ロジック50ではMFPの他ローカルデータ80を用いた判断をせずに、直ちにその決定がなされる。
【００２５】
本発明の方法は、インターフェースの定義など実装の形態はいろいろと考えられるが、たとえば、リモートで実施するサービスインターフェースの実装としてはSOAP/UDDI（XMLを用いた外部サービス利用に関するプロトコル/サービス検索のためのレジストリ）が利用できる。また、配信したアプリケーションの実装としてはJavaのSMF（Java上でサービスを動的に追加・管理する枠組み）によるバンドル形式などが利用できる。また実装上のバリエーションとして、図2中の判断ロジック50や外部サービスふくめて、エンタープライズ環境のサーバアプリケーションに持たせて一元管理にもっていくことも可能である。これはTivoli（IBMのシステム管理ソフトウェア）などで提供されるシステム管理、オートノミック環境を活用した形の例である。  
【００２６】
本発明について図面を参照しながら説明をした。しかし、本発明はこれらの実施形態に限られるものではない。本発明の趣旨を逸脱しない範囲でいかなる変形も可能であることは当業者には明らかであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明のMFPを含むネットワークの全体を示す図である。
【図２】本発明の特徴を示した図である。
【図３】本発明の処理フローを示す図である。
【符号の説明】
【００２８】
１０、MFP
２０  通信網
３０  サーバー
４０  PC
５０  判断ロジック
６０、１００  インターフェース
７０  各種ポリシー
８０、９０  データ
【図１】
0004474440.tif 000002
【図２】
0004474440.tif 000003
【図３】
0004474440.tif 000004