(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
他の端末から印刷対象のデータを受信するための受信手段と、
印刷対象のデータを印刷するための印刷手段と、
前記印刷手段が印刷済のデータと、当該データのファイル名と、当該データの送信元端末の識別子との組からなる印刷履歴を記憶するための記憶手段と、
前記受信手段が受信した印刷対象のデータと、前記記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、前記受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータとの内容の比較により、前記受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを判定するための第１の判定手段と、
前記第１の判定手段により前記受信手段が受信したデータを直ちに印刷するよう判定されたことに応答して、当該データを印刷するよう前記印刷手段を制御するための第１の印刷制御手段と、
前記第１の判定手段により前記受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、当該データの印刷を実行するか否かを決定するための所定の処理を実行し、当該処理の結果に従って前記印刷手段を制御するための第２の印刷制御手段とを含む、画像形成装置であって、
前記第１の判定手段は、
前記受信手段が受信した印刷対象のデータと、前記記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、前記受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータとの内容の一致率を算出するための一致率算出手段と、
前記一致率算出手段により算出された一致率が所定のしきい値以上であるか否かに従って、前記受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを判定するための手段とを含み、
前記一致率算出手段は、
前記記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、前記受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータの各々を順番に選択するための選択手段と、前記選択手段により選択されたデータを所定サイズのブロックに均等分割して記憶するための分割記憶手段と、
前記分割記憶手段により分割され記憶されたブロックの各々について、前記受信したデータの中で一致するブロックがあるか否かを判定するための一致判定手段と、
前記選択手段により選択されたデータについて、前記受信したデータの中で一致するブロックがあると前記一致判定手段により判定されたブロックの数と、前記分割記憶手段により分割され記憶されたブロックの総数との比率を前記一致率として算出するための手段とを含む、画像形成装置。
【請求項２】
前記第２の印刷制御手段は、
前記第１の判定手段により、前記受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、当該データの印刷を実行するか否かを問合せる信号を当該データの送信元端末に送信するための手段と、
前記信号に応答して前記送信元端末から返信される指示に従って前記印刷手段を制御するための手段とを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷履歴のうち、前記記憶手段に記憶されてから所定期間を経過したものを削除するための履歴削除手段をさらに含む、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
他の端末から印刷対象のデータを受信するための受信手段と、
印刷対象のデータを印刷するための印刷手段と、
前記印刷手段が印刷済のデータと、当該データのファイル名と、当該データの送信元端末の識別子との組からなる印刷履歴を記憶するための記憶手段と、
前記受信手段が受信した印刷対象のデータと、前記記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、前記受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータとの内容の比較により、前記受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを判定するための第１の判定手段と、
前記第１の判定手段により前記受信手段が受信したデータを直ちに印刷するよう判定されたことに応答して、当該データを印刷するよう前記印刷手段を制御するための第１の印刷制御手段と、
前記第１の判定手段により前記受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、当該データの印刷を実行するか否かを決定するための所定の処理を実行し、当該処理の結果に従って前記印刷手段を制御するための第２の印刷制御手段とを含む、画像形成装置における画像形成方法であって、
前記第１の判定手段は、
前記受信手段が受信した印刷対象のデータと、前記記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、前記受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータとの内容の一致率を算出するための一致率算出手段と、
前記一致率算出手段により算出された一致率が所定のしきい値以上であるか否かに従って、前記受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを判定するための手段とを含み、
前記一致率算出手段は、
前記記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、前記受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータの各々を順番に選択するための選択手段と、前記選択手段により選択されたデータを所定サイズのブロックに均等分割して記憶するための分割記憶手段と、
前記分割記憶手段により分割され記憶されたブロックの各々について、前記受信したデータの中で一致するブロックがあるか否かを判定するための一致判定手段と、
前記選択手段により選択されたデータについて、前記受信したデータの中で一致するブロックがあると前記一致判定手段により判定されたブロックの数と、前記分割記憶手段により分割され記憶されたブロックの総数との比率を前記一致率として算出するための手段とを含み、
前記画像形成方法は、
前記受信手段が他の端末から印刷対象のデータを受信するステップと、
前記受信手段が受信したデータと、前記記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、前記受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータとの内容の比較により、前記受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを前記第１の判定手段が判定するステップと、
前記受信手段が受信したデータを直ちに印刷するよう判定されたことに応答して、前記第１の印刷制御手段が、当該データを印刷するよう前記印刷手段を制御するステップと、
前記第１の判定手段により前記受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、前記第２の印刷制御手段が、当該データの印刷を実行するか否かを決定するための所定の処理を実行し、当該処理の結果に従って前記印刷手段を制御するステップとを含み、
前記判定するステップは、
前記一致率算出手段が、前記受信手段が受信した印刷対象のデータと、前記記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、前記受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータとの内容の一致率を算出するステップと、
前記一致率算出手段により算出された一致率が所定のしきい値以上であるか否かに従って、前記受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを前記判定するための手段が判定するステップとを含み、
前記一致率を算出するステップは、
前記選択手段が、前記記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、前記受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータの各々を順番に選択するステップと、
前記分割記憶手段が、前記選択手段により選択されたデータを所定サイズのブロックに均等分割して記憶するステップと、
前記一致判定手段が、前記分割記憶手段により分割され記憶されたブロックの各々について、前記受信したデータの中で一致するブロックがあるか否かを判定するステップと、
前記算出するための手段が、前記選択手段により選択されたデータについて、前記受信したデータの中で一致するブロックがあると前記一致判定手段により判定されたブロックの数と、前記分割記憶手段により分割され記憶されたブロックの総数との比率を前記一致率として算出するステップとを含む、画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続される画像形成装置に関し、特に無駄印刷を削減する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の端末と、端末と通信可能なプリンタとを含む印刷システムにおいて、頻繁に無駄な印刷が発生することが問題視されている。無駄な印刷とは、ユーザが端末の操作を誤り、同一データの印刷指示を繰返して入力した場合等に、不要なプリントアウトを何枚も作成してしまうことである。また、ユーザが端末によりデータを作成中に、添削等の理由で同一データを修正しては印刷する行為を繰返す場合がある。この場合も、修正量、印刷枚数及び印刷頻度によっては、無駄な印刷といえる。これらを一括して、以下、無駄印刷と呼ぶ。
【０００３】
無駄印刷は、インク、用紙等の印刷に係る経費の無駄使いになる。さらに、ネットワークを介した印刷システムであって、一台のプリンタを複数の端末で共有している場合、無駄印刷はプリンタがビジー状態になるリスクを高める。このことにより、印刷がなかなかできずに、企業や団体における業務の処理能力の低下を招くこともあるだろう。
【０００４】
こうした問題を解決する手段として、特許文献１は、複数のＰＣに接続される画像形成装置において、同じＰＣから同一ファイル名のデータに対する印刷指示が１０分以内に再度あった場合、当該ＰＣに再印刷である旨を通知する技術を提案している。当該ＰＣはこの通知を受け、当該印刷を実行するか否かをユーザに選択させる画面を表示する。この表示画面への入力作業により、無駄印刷を防止し、必要な印刷のみを有効とすることができる。
【特許文献１】特開２００５−１２５６４６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１に開示の技術は、別の問題を生じさせる。印刷実行後１０分以内に同一ＰＣから同一データの印刷指示があれば、必ず、再印刷である旨の通知、及び、ユーザによる印刷の有効化／無効化の選択作業が発生する。通常、修正や配布先増加等により、同一データを再印刷することは頻繁に発生する。このため、再度印刷を指示するごとに通知を受けたり、選択をしたりすることは、ユーザにとっては作業が煩雑化するとも言える。
【０００６】
別の見方をすれば、特許文献１に記載の技術はデータファイル名及び印刷指示を行なったＰＣしか監視していない。このため、例えば、同じファイル名であっても大幅に修正されたデータの再印刷等、明らかに無駄印刷ではない場合であっても、ユーザは前述の面倒な作業を強いられる。
【０００７】
従って、本発明の目的は、端末と通信を行ない、端末で作成されたデータを印刷するための画像形成装置において、ユーザにとって煩雑な作業を必要とせず、無駄印刷を削減する技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本願発明の第１の局面に係る画像形成装置は、他の端末から印刷対象のデータを受信するための受信手段と、印刷対象のデータを印刷するための印刷手段と、印刷手段が印刷済のデータと、当該データのファイル名と、当該データの送信元端末の識別子との組からなる印刷履歴を記憶するための記憶手段と、受信手段が受信した印刷対象のデータと、記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータとの内容の比較により、受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを判定するための第１の判定手段と、第１の判定手段により受信手段が受信したデータを直ちに印刷するよう判定されたことに応答して、当該データを印刷するよう印刷手段を制御するための第１の印刷制御手段と、第１の判定手段により受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、当該データの印刷を実行するか否かを決定するための所定の処理を実行し、当該処理の結果に従って印刷手段を制御するための第２の印刷制御手段とを含む。
【０００９】
記憶手段は、印刷対象のデータの印刷を実行すると、印刷済のデータ、当該データのファイル名、及び当該データの送信元端末の識別子の組からなる印刷履歴を記憶する。受信手段が他の端末から印刷対象のデータを受信すると、第１の判定手段は、記憶手段に記憶された印刷履歴のうちに、受信した印刷対象のデータと同一ファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一の印刷済のデータがあった場合、印刷済のデータ及び受信したデータの内容を比較し、受信したデータを直ちに印刷するか否かを判定する。ＹＥＳと判定された場合、受信データは直ちに印刷される。そうでない場合、所定の処理の結果に従い印刷対象のデータの印刷の実行または中止が決定される。なお、本明細書でいう「直ちに」とは、時間的に連続していることを意味しない。本明細書での「直ちに」とは、無駄印刷でないと判定されたときと、実際に印刷されるまでとの間に、印刷するか否かについての他の判定が行われない、ということを意味している。
【００１０】
すなわち、本画像形成装置では、印刷済のデータに関して、同一ファイル名のデータを同一の端末から受信した場合、印刷済のデータに対する印刷対象のデータの修正の度合いに鑑み、当該印刷が無駄印刷かどうかを判定する。無駄印刷ではないと判定された場合、印刷対象データは直ちに印刷され、無駄印刷と判定された場合、所定の処理の結果により印刷の実行／中止が決定される。この結果、本画像形成装置は、ユーザが煩雑な作業を行なうことを必要とせず、無駄印刷を削減することを可能にする。
【００１１】
好ましくは、第１の判定手段は、受信手段が受信した印刷対象のデータと、記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータとの内容の一致率を算出するための一致率算出手段と、一致率算出手段により算出された一致率が所定のしきい値以上であるか否かに従って、受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを判定するための手段とを含む。
【００１２】
記憶手段に記憶された印刷履歴のうちに、受信した印刷対象のデータと同一ファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一の印刷済のデータがあった場合、一致率算出手段は、印刷済のデータに対し印刷対象のデータの内容がどの程度一致しているかを示す一致率を算出する。一致率が所定のしきい値以上か否かにより、判定するための手段は当該印刷が無駄印刷であるか否かを判定する。無駄印刷ではないと判定された場合、印刷対象データは直ちに印刷され、無駄印刷である場合、所定の処理の結果により印刷の実行／不実行が決定される。すなわち、本画像形成装置は、データの修正量に鑑みて当該印刷が無駄印刷か否かを判定する。この結果、ユーザに対する煩雑な作業を必要とせず、無駄印刷削減を可能にする。
【００１３】
より好ましくは、第２の印刷制御手段は、第１の判定手段により、受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、当該データの印刷を実行するか否かを問合せる信号を当該データの送信元端末に送信するための手段と、信号に応答して送信元端末から返信される指示に従って印刷手段を制御するための手段とを含む。
【００１４】
第１の判定手段により印刷対象のデータを直ちには印刷しないと判定された場合、送信元端末に当該データの印刷を実行するか否かを問合せる信号が送信される。これを受けて送信元端末ユーザが印刷の実行／中断の指示を与えると、その指示がこの画像形成装置に返信される。制御するための手段は、この指示に従い印刷対象データの印刷を実行又は中止する。
【００１５】
本画像形成装置によれば、無駄印刷と判定された印刷対象データの送信元端末に、印刷を実行するか否かを問合せ、ユーザによる指示を受ける。このため、印刷を指示した端末のユーザは自身で当該印刷を中断する指示を入力することにより無駄印刷を防ぐことも、印刷の実行を指示し必要なデータを印刷させることもできる。加えて、ユーザに無駄印刷が通知されるため、端末のユーザに対し無駄印刷の軽減に努めるよう促す効果がある。その結果、無駄印刷ではなければユーザの手を煩わせず印刷をすることができ、無駄印刷のときにはユーザに無駄印刷であることを意識させることによって印刷の無駄を削減させることができる画像形成装置を提供することができる。
【００１６】
さらに好ましくは、第２の印刷制御手段は、第１の判定手段により、受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、記憶手段に記憶された印刷履歴を用い、受信手段が受信したデータと同一のファイル名及び同一の送信元端末の識別子であるデータの印刷枚数の累計を算出するための印刷枚数累計算出手段と、印刷枚数累計算出手段により算出された累計が、所定のしきい値より大きいか否かにより、受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを決定するための第２の判定手段とを含む。
【００１７】
第１の判定手段が、印刷履歴中の、同一ファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一の印刷済のデータとの内容の比較により印刷対象データを直ちには印刷しないと判定した場合、印刷枚数累計算出手段は当該印刷済のデータの印刷枚数の累計を算出する。印刷枚数の累計が所定のしきい値より大きいか否かにより、第２の判定手段は、印刷対象データを直ちに印刷するか否かを決定する。
【００１８】
本画像形成装置によれば、無駄印刷が検出されても、すぐにユーザに対して無駄印刷を通知したりすることはしない。その場合、印刷枚数累計手段は、受信したデータと同一のファイル名でかつ同一の送信元端末からどの程度の枚数の無駄印刷が行われたかを示す印刷枚数累計を、記憶手段に記憶されている印刷履歴を用いて算出する。第２の判定手段はこの印刷枚数の累計がしきい値より大きいか否かを判定する。累計がしきい値以下であれば、無駄印刷の通知がされたりすることなく、印刷が実行される。一方、何度も同じファイル名のデータの無駄印刷が同じ端末から実行されており、無駄印刷枚数累計がしきい値より大きくなると、印刷は直ちには実行されず、無駄印刷を削減するための処理を行うことができる。ユーザに対して無駄印刷の通知が行われたりする頻度が少なくなる。また、無駄印刷の枚数の累計が一旦しきい値より大きくなった後に無駄印刷を実行しようとすると、必ず無駄印刷を削減するための処理が行われることになる。その結果、本画像形成装置によれば、ユーザは文書の作成時に無駄印刷を削減するための通知などを受けることが少なくなり、煩雑な作業から解放される一方、一旦無駄印刷の累計枚数を超えると、無駄印刷をするたびに必ず無駄印刷を削減するための通知などを受けることになる。その結果、ユーザにとっては煩雑な作業をする頻度が減る一方で、無駄印刷を効率的に削減することが可能になる。
【００１９】
さらに好ましくは、第２の印刷制御手段はさらに、第２の判定手段により受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、当該データの印刷を実行するか否かを問合せる信号を当該データの送信元端末に送信するための手段と、信号に応答して送信元端末から返信される指示に従って印刷手段を制御するための手段とを含む。
【００２０】
受信したデータが無駄印刷に属し、しかも無駄印刷の印刷枚数累計がしきい値より大きい場合、送信するための手段が、送信元端末に対し、当該データの印刷を実行するか否かを問合せる信号を送信する。これを受けてユーザは、印刷の実行／中止の指示を入力する必要が生じる。印刷手段を制御するための手段がこの指示を受けると、この指示に従い印刷対象データの印刷を実行又は中断する。
【００２１】
データの修正度合い及び印刷枚数の累計から無駄印刷が検出され、しかもその無駄印刷の印刷枚数累計がしきい値より大きくなると、本画像形成装置は、送信元端末に当該データの印刷を実行するか否かを問合せる。このため、印刷枚数累計が少ない場合にはユーザが頻繁に印刷の実行／中断という指示を行なう必要はない。一方、無駄印刷の印刷枚数累計がしきい値より大きくなると、印刷を指示した端末のユーザは自身で当該印刷を実行するか否かを指示しなければならない。ユーザは、中断を指示することにより無駄印刷を防ぐこともできるし、印刷が必要と思えば当該印刷を実行することもできる。従って、ユーザにとって煩雑な作業の機会を少なくすることができる一方で、通知を受けることで、ユーザが無駄印刷の軽減に努めるよう促す効果がある。その結果、ユーザにとっては煩雑な作業をする頻度が減り、作業効率を維持することができる一方、無駄印刷を効率的に削減することが可能になる。
【００２２】
好ましくは、第２の印刷制御手段は、数値を記憶するためのメモリと、あるファイル名とある送信元端末の識別子との組合せが受信手段により受信されたことに応答して、メモリ中に、当該ファイル名と当該送信元端末の識別子との組合せに対応する領域を確保し、その領域を所定の値で初期化するための領域確保手段と、第１の判定手段により、受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、当該データのファイル名及び当該データの送信元端末の識別子と関連付けてメモリ中に確保されている第１の領域に所定の定数を加算するための手段と、加算するための手段の記憶している値があるしきい値を超えたか否かを判定するための第２の判定手段と、第２の判定手段により、値がしきい値を超えたと判定されたことに応答して、受信手段が受信したデータの印刷を実行するか否かを問合せる信号を当該データの送信元端末に送信するための手段と、信号に応答して送信元端末から返信される指示に従って印刷手段を制御するための手段とを含む。
【００２３】
受信手段が新たな印刷対象データを受信すると、領域確保手段が当該データのファイル名及び当該データの送信元端末の識別子の組合せに対応付けて数値を記憶するための領域をメモリに確保し、初期化する。第１の判定手段が印刷対象のデータを直ちには印刷しないと判定した場合、加算するための手段が、当該データのファイル名及び送信元端末の識別子に対応付けられたメモリ領域に所定の定数を加算する。加算後のメモリ領域に記憶される値があるしきい値を超えたことを第２の判定手段が検出すると、送信するための手段が、送信元端末に当該データの印刷を実行するか否かを問合せる信号を送信する。送信元端末のユーザは、この信号に応答して、印刷の実行／中断の指示を入力する。印刷手段を制御するための手段が端末からのこの指示を受けると、指示に従い印刷対象データの印刷を実行又は中断するよう、印刷手段を制御する。
【００２４】
無駄印刷を検出するたびに、領域確保手段と加算するための手段とにより、当該ファイル名及び送信元端末の識別子に対応付けて、当該ファイル名及び送信元端末の識別子に関する無駄印刷の回数が計数される。この値があるしきい値を越えるまでは単に印刷が実行されるが、しきい値を超えると送信元端末のユーザに対し、当該データの印刷を実行するか否か問合せが行われる。ユーザはこの問合せに対し、印刷を実行するか中止するかの指示を行なう必要がある。こうした構成により、無駄印刷であってもある回数までは印刷するか否かの問合せがされることなく印刷が実行される。しかし、一旦無駄印刷の回数がしきい値を超えると、端末のユーザは頻繁に印刷を実行するか否かの問合せを受けることになる。そのため、無駄印刷を何度も繰返すユーザに対しては無駄印刷を削減させるための有効な通知を行なうことができる一方、無駄印刷をあまり繰返さないユーザはそうした通知をほとんど受けることがない。その結果、本装置は、無駄印刷をしないユーザに悪影響を及ぼさず、一方で無駄印刷を繰返すユーザに有効に働きかけることにより、作業の能率を維持しながら無駄印刷を削減することを可能にする画像形成装置を提供できる。
【００２５】
さらに好ましくは、第２の印刷制御手段はさらに、信号に応答して送信元端末から返信される指示が、印刷の中止を指示するものであることに応答して、第１の領域の値を所定の値で再初期化するための再初期化手段を含む。
【００２６】
送信元端末から、当該印刷を実行するか否かの問合せに対して印刷を中止する指示を受信した場合、再初期化手段は当該データのファイル名及び送信元端末の識別子に対応付けられたメモリ領域を初期化する。そのため、一旦無駄印刷を中止したユーザは、またしばらくの間は印刷を実行するか中止するかについての問合せを受けることがない。その結果、無駄印刷を削減しながら、ユーザの作業の効率を維持することができる画像形成装置を提供できる。
【００２７】
一致率算出手段は、記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータの各々を順番に選択するための選択手段と、選択手段により選択されたデータを所定サイズのブロックに均等分割して記憶するための分割記憶手段と、分割記憶手段により分割され記憶されたブロックの各々について、受信したデータの中で一致するブロックがあるか否かを判定するための一致判定手段と、選択手段により選択されたデータについて、受信したデータの中で一致するブロックがあると一致判定手段により判定されたブロックの数と、分割記憶手段により分割され記憶されたブロックの総数との比率を一致率として算出するための手段とを含む。
【００２８】
記憶手段に記憶された印刷履歴のうちに、受信した印刷対象のデータと同一ファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一の印刷済のデータがあった場合、選択手段は当該印刷済データを選択する。分割記憶手段は、当該印刷済データを所定サイズのブロックに均等分割して記憶する。一致判定手段は、分割記憶手段に記憶された印刷済データのブロックの各々について、印刷対象データ中に一致するブロックがあるか否かを判定する。算出するための手段は、一致すると判定されたブロックの数と、印刷済データのブロックの総数との比を一致率として算出する。
【００２９】
本画像形成装置によれば、印刷済データに対する印刷指示データの修正量が少ない場合は一致率が高くなり、修正量が多い場合には一致率が低くなる。本装置は、この一致率に基づき、無駄印刷を検出する。データの修正量の多寡に基づいて無駄印刷を検出するので、わずかな修正をしてすぐ印刷するようなユーザについては頻繁に無駄印刷削減の通知等がなされ、一方でかなりの修正をした後でないと印刷しないユーザにはそうした通知などは行われない。その結果、無駄印刷の少ないユーザにとっては作業効率が高く、一方で無駄印刷を行なうユーザに対しては無駄印刷のための有効な方策を採ることができ、その結果、無駄印刷削減を可能にすることができる画像形成装置を提供できる。
【００３０】
好ましくは、印刷履歴のうち、記憶手段に記憶されてから所定期間を経過したものを削除するための履歴削除手段をさらに含む。
【００３１】
所定期間を経過すると、印刷履歴が削除される。受信した印刷対象データに関する無駄印刷の判定において、比較的古い印刷履歴が反映されなくなる。少ない修正量であっても、以前の印刷時と今回の印刷時との間で長期間が過ぎているような場合には、印刷することがユーザにとっては必要であり、決して無駄印刷ではない。そうしたユーザにとっては、無駄印刷であるというような通知を受けたり、印刷を実行するか中止するかを選択したりすることなく、必要な印刷を実行させることができる。
【００３２】
本発明の第２の局面に係る、画像形成方法は、他の端末から印刷対象のデータを受信するための受信手段と、印刷対象のデータを印刷するための印刷手段と、印刷手段が印刷済のデータと、当該データのファイル名と、当該データの送信元端末の識別子との組からなる印刷履歴を記憶するための記憶手段と、受信手段が受信した印刷対象のデータと、記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータとの内容の比較により、受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを判定するための第１の判定手段と、第１の判定手段により受信手段が受信したデータを直ちに印刷するよう判定されたことに応答して、当該データを印刷するよう印刷手段を制御するための第１の印刷制御手段と、第１の判定手段により受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、当該データの印刷を実行するか否かを決定するための所定の処理を実行し、当該処理の結果に従って印刷手段を制御するための第２の印刷制御手段とを含む、画像形成装置における画像形成方法であって、受信手段が他の端末から印刷対象のデータを受信するステップと、受信手段が受信したデータと、記憶手段に記憶された印刷履歴のうち、受信手段が受信した印刷対象のデータと同一のファイル名でかつ送信元端末の識別子が同一である印刷済のデータとの内容の比較により、受信手段が受信したデータを直ちに印刷するか否かを第１の判定手段が判定するステップと、受信手段が受信したデータを直ちに印刷するよう判定されたことに応答して、第１の印刷制御手段が、当該データを印刷するよう印刷手段を制御するステップと、第１の判定手段により受信手段が受信したデータを直ちには印刷しないと判定されたことに応答して、第２の印刷制御手段が、当該データの印刷を実行するか否かを決定するための所定の処理を実行し、当該処理の結果に従って印刷手段を制御するステップとを含む。
【発明の効果】
【００３３】
本画像形成装置により、印刷データの修正量の割合に従い無駄印刷を検出する。無駄印刷でなければ直ちに印刷を実行し、無駄印刷であれば、さらに印刷するか否かの判定を、例えば無駄印刷の印刷枚数累計とか、無駄印刷の累計回数とかに基づいて行う。そして、ある条件が成立するまでは無駄印刷であっても印刷を実行し、ある条件が成立した後は、無駄印刷があると必ず無駄印刷を削減するための処理、例えばユーザに対する通知と印刷の実行／中止の指示の要求を行なう。この結果、本発明によれば、ユーザーの作業効率を高く維持しながら、無駄印刷を削減することが可能である。無駄印刷の軽減は、インク、用紙等の印刷に係る経費の無駄使いを回避し、さらに業務の処理能力の低下を防ぐ。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
以下、本発明の実施の形態に係る画像形成装置について説明する。以下の説明及び図面では、同一の部品には同一の参照符号及び名称を付してある。それらの機能も同一である。従って、それらについての詳しい説明は繰返さない。
【００３５】
［第１の実施の形態］
本願発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置は、データ印刷後、印刷の履歴を保持しておく。そして、同一端末から同一ファイル名のデータの印刷指示があった場合、直ちに印刷せず、印刷済データの内容に対し、印刷が指示されたデータの内容がどの程度一致しているかを示す一致比率を印刷履歴から算出する。本画像形成装置では、この一致比率の算出結果、及び、印刷済データに関する印刷枚数の累計にしきい値を設ける。一致比率及び印刷枚数累計の各々がしきい値以上であれば、本画像形成装置は、当該端末に対して無駄印刷である旨の通知と、当該印刷指示の有効化／無効化の選択を受けるための信号とを送信し、そうでない場合は当該データの印刷を行なう。
【００３６】
なお、本実施の形態では、一致比率のしきい値は予め定められたものである。また、本実施の形態では、印刷枚数累計のしきい値は、予め定められた定数から印刷指示データを印刷する場合の印刷枚数を減算した値である。これは、印刷枚数累計に、印刷指示データを印刷する場合の印刷枚数を加算した値が、所定の定数であるしきい値を越えるか否かを判定することと同じことである。なお、印刷枚数累計とは、同一のファイル名で同一の送信元ＰＣから送信され、既に印刷された印刷済データの印刷枚数の累計を指す。
【００３７】
本画像形成装置においては、新たに受信した印刷対象のデータについて、過去のデータと比較して修正量が少ないために一致比率が高く、しきい値より上であって、かつ、同じファイル名のデータを同じ送信元ＰＣから何度も印刷しているために累計印刷枚数がしきい値以上となる場合、印刷対象のデータを印刷すると無駄印刷になると判断される。
【００３８】
通知を受けた端末で行なわれたユーザ選択は、画像形成装置に送信される。ユーザ選択に基づき、画像形成装置は当該データの印刷指示を有効化／無効化する。
【００３９】
このため、本画像形成装置は、従来技術のように、全ての再印刷指示に対し、無駄印刷の通知及び選択といった煩雑な作業を発生させることが無い。印刷データの内容に鑑みて無駄印刷を検出することにより、本画像形成装置は、無駄印刷を削減して、用紙代等の経費節減及び業務停滞の回避を可能にする。
【００４０】
−構成−
図１に、第１の実施の形態に係る画像形成装置２６が含まれるシステムの構成をブロック図形式で示す。図１を参照して、この画像形成装置２６はネットワーク２０に接続されて使用されるものである。ネットワーク２０にはＰＣ２２ａ、２２ｂ、２２ｃ等が、それぞれ接続され、画像形成装置２６はＰＣ２２ａ、２２ｂ、２２ｃ等の外部機器との通信が可能である。ＰＣ２２ａ、２２ｂ、２２ｃ等は、それぞれ、画像形成装置２６へデータを送信し印刷を実行させる機能、及び、画像形成装置２６からの出力信号を受け、後述する、印刷指示が無駄印刷に該当する通知の表示画面、及び、印刷指示の有効化／無効化の選択を受けるための表示画面の表示、並びに、ユーザの有効化／無効化の選択を画像形成装置２６へ送信する機能を有するプリンタドライバ２４ａ、２４ｂ、２４ｃ等を含む。
【００４１】
ＰＣ２２ａ、２２ｂ、２２ｃ等には、ネットワーク上で識別されるためのＩＤ（Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ  Ｎｕｍｂｅｒ）及びネットワークアドレスが、ネットワーク２０の管理者から割当てられている。
【００４２】
なお、以降、説明のため、ネットワークを介して画像形成装置２６に印刷指示を行なう外部機器を一括してＰＣと呼ぶ。
【００４３】
画像形成装置２６は、ネットワーク２０に接続され、ＰＣからの印刷指示により印刷を実現する処理を行なうためのコントローラ４０と、コントローラ４０に接続され、コントローラ４０の指示により印刷を実行するためのプリンタエンジン４２を含む。
【００４４】
コントローラ４０は、ネットワーク２０に接続され、ＰＣとのデータの送受信を行なうためのＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）Ｉ／Ｆ（Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）５０と、双方向のバス６２と、ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ５０及びバス６２にそれぞれ接続され、ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ５０を介して受信したＰＣからの印刷指示に応じて、無駄印刷を検出して当該ＰＣに通知等を行ない、当該ＰＣにおけるユーザ選択に従って当該印刷指示を有効化／無効化するための所定のプログラム、及び、画像形成装置２６の一般的機能を実現するためのプログラムを実行するＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）５２と、バス６２に接続され、画像形成装置２６のブートアッププログラム及びＣＰＵ５２がプログラム実行の際に使用する定数などを記憶するためのＲＯＭ（Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）５４と、バス６２に接続されるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）５６と、バス６２に接続され、印刷指示があったデータ及びこれに関する情報、ＣＰＵ５２が実行するプログラム等を格納するためのＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）６０と、バス６２及びプリンタエンジン４２にそれぞれ接続され、ＣＰＵ５２の制御によりＰＣから送信された印刷対象データ及び印刷に関する情報をプリンタエンジン４２に送信するためのエンジンＩ／Ｆ５８とを含む。
【００４５】
ＨＤＤ６０は、印刷済データ、当該データのファイル名、並びに、当該データに関する印刷指示を行なったＰＣのＩＤ及びネットワークアドレスを、それぞれ対応付けて印刷履歴として記憶する。なお、同一のファイル名及び同一のＰＣのＩＤの印刷データの印刷枚数を集計することにより、当該データの印刷枚数の累計を算出することができる。
【００４６】
図２は、ＰＣからの印刷指示を受けた事に応答して起動され、図２に示すＣＰＵ５２が実行する、無駄印刷を検出して印刷指示送信元ＰＣに通知等を行ない、当該ＰＣにおけるユーザ選択に従って当該印刷指示を有効化／無効化するためのプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【００４７】
図２を参照して、無駄印刷検出のための制御プログラムは、ＰＣからＬＡＮ  Ｉ／Ｆ５０を介して印刷に関するデータを受信するステップ８０を含む。ステップ８０において、このプログラムは、ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ５０を介して、印刷データ、印刷データのファイル名、並びに、送信元ＰＣのＩＤ及びネットワークアドレスを受信する。
【００４８】
本プログラムは、さらに、受信したファイル名と同一のファイル名がＨＤＤ６０内に存在するか否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップ８２と、ステップ８２において、受信したのと同一のファイル名がＨＤＤ６０内に存在すると判定されたことに応答して実行され、受信した印刷データ、及び、ＨＤＤ６０内に記憶される同一ファイル名のデータの各々に関して、いずれも同一のＰＣのＩＤによる印刷指示であったか否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップ８４とを含む。ステップ８４の判定は、印刷指示を送信したＰＣのＩＤと、ＨＤＤ６０内に記憶され、ステップ８２において受信ファイル名を検索キーとしてＨＤＤ６０から抽出された、当該ファイル名と対応付けられたＰＣのＩＤとを比較することにより行なわれる。
【００４９】
本プログラムは、さらに、ステップ８４において、受信印刷データ、及び、ＨＤＤ６０に記憶される同一ファイル名のデータがいずれも同一のＰＣから送信されたものと判定されたことに応答して実行され、ＨＤＤ６０内に記憶された同一ファイル名のデータに対し、受信印刷データが何％一致するかを算出し、一致した比率がしきい値であるａ％以上であるか否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップ８６を含む。ステップ８６における判定の詳細については後述する。
【００５０】
本プログラムは、さらに、ステップ８６において一致した比率がａ％以上であると判定されたことに応答して実行され、受信印刷データの印刷を実行した場合の印刷枚数を所定のしきい値から減算することで得られる新たなしきい値ｂと、印刷済データの印刷枚数累計とを比較し、印刷済データの印刷枚数累計が新たなしきい値ｂ以上か否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップ８８と、ステップ８８において、当該データに関する印刷枚数累計がｂ以上であると判定されたことに応答して実行され、送信元ＰＣのネットワークアドレスに対し、当該印刷指示が無駄印刷に該当する旨を示す警告を送信するステップ９０と、ステップ９０の後に実行され、受信印刷データに関する送信元ＰＣのネットワークアドレスに対し、当該印刷指示の有効化／無効化の指示を受ける画面を当該ＰＣの表示画面に表示させるための信号を送信するステップ９２とを含む。
【００５１】
本プログラムは、さらに、ステップ９２の後に実行され、送信元ＰＣより印刷指示無効のデータを受信したか否かを判定し、印刷指示無効のデータを受信した場合は処理を終了するステップ９４と、ステップ９４において、印刷指示無効のデータを受信していないと判定された事に応答して実行され、送信元ＰＣより印刷指示有効のデータを受信したか否かを判定し、印刷指示有効のデータを受信していない場合は処理をステップ９４へ戻すステップ９６と、ステップ８２、８４、８６、及び８８においてＮＯと判定されたこと、並びに、ステップ９６において印刷指示有効のデータを受信したと判定されたことに応答して実行され、受信印刷データを、印刷が可能なように展開し、受信印刷データ、印刷データのファイル名、並びに、印刷指示を送信したＰＣのＩＤ及びネットワークアドレスをそれぞれ対応付けてＨＤＤ６０に格納するステップ９８と、ステップ９８の後に実行され、ステップ９８において展開された受信印刷データをエンジンＩ／Ｆ５８を介してプリンタエンジン４２へ送り、印刷処理を実行した後、処理を終了するステップ１００とを含む。
【００５２】
図３は、図２に示すステップ８４においてＹＥＳと判定された事に応答して起動され、ＣＰＵ５２が実行する、印刷済データに対する受信印刷データの一致比率を算出するためのプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【００５３】
図３を参照して、本プログラムは、ＨＤＤ６０に記憶される印刷済データをＭバイト毎にｎブロックに均等分割するステップ１１６を含む。
【００５４】
ステップ１１６において、印刷済データは図４に示すように均等分割される。図４に示す印刷済データ１６０の各ブロックを、以降、ブロックＡｉと呼ぶ。変数ｉは１〜ｎの整数値を示す。印刷済データ１６０の先頭から、各ブロックを、Ａ１，Ａ２，…Ａｎ−１，Ａｎと示す。
【００５５】
本プログラムは、さらに、ステップ１１６の後に実行され、変数ｉ及び後述する変数ｋに、それぞれ１を代入し、後述する印刷済データ１６０及び受信印刷データ１６２の一致ブロック数を示す変数ｊに０を代入するステップ１２０と、ステップ１２０の後に実行され、印刷済データ１６０からブロックＡｉを読出すステップ１２２と、ステップ１２２の後に実行され、受信印刷データ１６２のｋバイト目からｋ＋Ｍ−１バイト目までからなるブロック（以下このブロックをブロックＣｋと呼ぶ。）を取出すステップ１２４とを含む。
【００５６】
なお、図４に示すように、ここでは受信印刷データ１６２は１バイト目からＢｍａｘバイト目までの情報を含む。
【００５７】
本プログラムは、さらに、ステップ１２４の後に実行され、ステップ１２２により取出されたブロックＡｉと、ステップ１２４において取出されたブロックＣｋとが一致するか否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップ１２６とを含む。ここでは、ブロックＡｉ及びブロックＣｋが完全に同一であればＹＥＳ、そうでない場合はＮＯと判定することとする。
【００５８】
本プログラムは、さらに、ステップ１２６においてＹＥＳと判定されたことに応答して実行され、変数ｊに１を加算するステップ１２８と、ステップ１２８の後に実行され、ｉ＝ｎ（最大値）であるか否かを判定し、判定結果に応じて制御の流れを分岐させるステップ１３０と、ステップ１３０において変数ｉが最大値であると判定されたことに応答して実行され、以下に示す数式により印刷済データ１６０に対する受信印刷データ１６２の一致比率Ｘ％を決定するステップ１３２とを含む。
【００５９】
【数１】
0004423325.tif 000002
本プログラムは、さらに、ステップ１２６においてＮＯと判定されたことに応答して実行され、ｋ＝Ｂｍａｘ−Ｍ＋１（最大値）であるか否かを判定し、変数ｋが最大値である場合は処理をステップ１３０に進めるステップ１３８と、ステップ１３８において変数ｋが最大値ではないと判定されたことに応答して実行され、変数ｋに１を加算し処理をステップ１２４へ戻すステップ１３６と、ステップ１３０において変数ｉが最大値ではないと判定されたことに応答して実行され、変数ｉに１を加算し、変数ｋに１を代入した後、処理をステップ１２２へ戻すステップ１４０とを含む。
【００６０】
図４は、図３に制御構造を示すプログラムにおいて、印刷済データ１６０に対する受信印刷データ１６２の一致比率を求めるために、印刷済データ１６０及び受信印刷データ１６２を比較する方法を説明するための図である。両データを比較する方法の詳細は動作の項において述べる。
【００６１】
−動作−
以上に構成を説明した画像形成装置２６は、以下のように動作する。なお、便宜上、図１に示す画像形成装置２６及びこれを含むシステムに係る全ての構成要素の主電源は、常時投入されているものとする。
【００６２】
図１を参照して、ＰＣのうちのいずれかが、画像形成装置２６に印刷指示を行なったものとする。当該ＰＣのプリンタドライバは、印刷指示信号と共に、印刷データ、印刷データのファイル名、並びに当該ＰＣのＩＤ及びネットワークアドレスを、ネットワーク２０を介して画像形成装置２６へ送信する。
【００６３】
ＬＡＮ  １／Ｆ５０は、前述のデータを受信した旨をＣＰＵ５２に伝える。このことに応答して、図２に示す無駄印刷検出のための制御プログラムが起動される。図２に示すステップ８０において、ＣＰＵ５２は、印刷データ、印刷データのファイル名、並びに送信元ＰＣのＩＤ及びネットワークアドレスをＲＡＭ５６に一時的に記憶する。その後、ステップ８４において、ＲＡＭ５６に記憶されたファイル名を検索キーとしてＨＤＤ６０に格納された印刷済データに関する情報を検索し、同一ファイル名のデータがあるか否かを判定する。ここでは、当該ＰＣが当該データに対して初めて印刷ジョブを指示したものとする。判定結果はＮＯとなり、ステップ９８及び１００において、ＣＰＵ５２は、当該印刷データ、印刷データのファイル名、送信元ＰＣのＩＤ及びネットワークアドレス、並びに印刷枚数を、それぞれ対応付けてＨＤＤ６０に記憶する。印刷データは印刷が可能なように展開される。ＣＰＵ５２は、エンジンＩ／Ｆ５８を介して、当該データをプリンタエンジン４２に送信し、当該データの印刷を実行した後、処理を終了する。
【００６４】
その後、画像形成装置２６が印刷指示信号及びこれに関する各情報を受信するたびに図２に制御構造を示すプログラムが起動される。
【００６５】
別のＰＣからの印刷指示、及び、同一のＰＣから前回とは別のデータの印刷指示があった場合、ＣＰＵ５２は前述と同様の印刷実行処理を行なう。
【００６６】
同一ＰＣから同一データの印刷指示が行なわれた場合、処理はステップ８６へ進み、図３に制御構造を示すプログラムが実行される。
【００６７】
図３及び図４を参照して、図３のステップ１１６において、ＣＰＵ５２は、ＨＤＤ６０から印刷済データ１６０を読出し、印刷済データ１６０をＭバイト毎にｎブロックに均等分割する。その後、ステップ１２２、１２４、１２６、１３８、及び１３６において、ＣＰＵ５２は、受信印刷データ１６２の１バイト目からＭバイト目の情報を含むブロックＣ１を読出し、ブロックＡ１と比較する。一致しなければ、受信印刷データ１６２から、ブロックＣ１から１バイト分データ末尾側に移行した、２バイト目からＭ＋１バイト目の情報を含むブロックＣ２を読出し、ブロックＡ１と比較する。このように、ブロックＡ１対ブロックＣ１、ブロックＡ１対ブロックＣ２、…、ブロックＡ１対ブロックＣＢｍａｘ−Ｍ＋１と、印刷済データ１６０中のブロックＡ１と、受信印刷データ１６２中のブロックＣｋの各々とを、受信印刷データ１６２の先頭から末尾へむかって順に比較してゆく。Ａ１と一致するＣｋがあった場合、ステップ１２８において一致ブロック数として１がカウントされる。その後、処理はステップ１３０、１４０及び１２２へ進み、ＣＰＵ５２は次のブロックＡ２に対して同じ処理を行なう。
【００６８】
そうでない場合、ｋが最大値になるまでステップ１２４、１２６、１３８、及び１３６が繰返された後、ステップ１３０、１４０及び１２２により次のブロックＡ２に対して同じ処理を開始する。
【００６９】
全てのＡｉに対してＣｋとの比較を終了すると、ステップ１３０においてＹＥＳと判定され、ステップ１３２においてＣＰＵ５２は前述の数式１により、印刷済データ１６０に対する、受信印刷データ１６２の一致比率Ｘ％を決定する。
【００７０】
以上により求めた一致比率Ｘ％を基に、ＣＰＵ５２は、図２のステップ８６の判定を行なう。この実施の形態では、しきい値ａ％は予め定められたものとする。
【００７１】
Ｘ＜ａであった場合、ＣＰＵ５２は前述と同様の印刷実行処理を行なう。Ｘ≧ａであった場合、ステップ８６においてＹＥＳと判定され、ＣＰＵ５２は印刷枚数累計を基にステップ８８の判定を行なう。しきい値ｂは、この実施の形態では、既に述べたように、予め定められた値から、今回受信対象となっているデータを印刷したときの印刷枚数を減算した値とする。
【００７２】
印刷枚数累計がｂ未満である場合、ＣＰＵ５２は前述と同様の印刷実行処理を行なう。印刷枚数累計がｂ以上である場合、図２のステップ９０及び９２において、ＣＰＵ５２は、ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ５０を介し、送信元ＰＣのネットワークアドレスに対し、当該印刷指示が無駄印刷である旨の信号を送信し、さらに、当該ＰＣに、当該印刷指示の有効化／無効化をユーザに選択させるための表示画面を表示させるための信号を送信する。
【００７３】
当該ＰＣ内のプリンタドライバは、画像形成装置２６から前述の信号を受け、当該印刷指示が無駄印刷である旨の表示と、当該印刷指示の有効化／無効化をユーザに選択させるための画面の表示とを実行する。プリンタドライバは、ユーザがいずれの選択肢を選択したかを、画像形成装置２６に送信する。
【００７４】
画像形成装置２６のＣＰＵ５２は、図２のステップ９２の後、当該ＰＣからのユーザの選択を示す信号を受けるまで待機する。無効化の信号を受けた場合、ステップ９４においてＮＯと判定され、当該印刷指示をキャンセルして処理を終了する。有効化の信号を受けた場合、処理はステップ９８及び１００に進み、ＣＰＵ５２は前述と同様の印刷実行処理を行なう。ＣＰＵ５２は、既に記憶される当該印刷データ、印刷データのファイル名を、送信元ＰＣのＩＤ及びネットワークアドレスに関連付けて新たにＨＤＤ６０に記憶する。
【００７５】
以上のように、本実施の形態に係る画像形成装置２６により、印刷データの修正量に従い無駄印刷を検出する事により、煩雑な作業を回避して無駄印刷を削減することが可能である。特に、端末においてファイルを作成する際、添削等のために、修正率が少なく、かつ同じデータを何度も印刷し印刷枚数累計が多いユーザに注意を促す。このことにより、ユーザが無駄印刷の軽減に努めるよう促す効果がある。無駄印刷の軽減は、インク、用紙等の印刷に係る経費の無駄使いを回避する。さらに、本画像形成装置２６は無駄印刷の軽減により業務の処理能力の低下を防ぐ。
【００７６】
［第２の実施の形態］
−構成−
図５は、本実施の形態に係る画像形成装置において、図２に制御構造を示すプログラムに代えて、ＰＣからの印刷指示を受けた事に応答して起動され、本画像形成装置内のＣＰＵが実行する、無駄印刷検出メイン制御プログラムの制御構造を示すフローチャートである。なお、この画像形成装置のハードウエア構成は図１に示す第１の実施の形態のものと同様である。
【００７７】
図５を参照して、このプログラムは、図２に制御構造を示すプログラムと同様、ステップ８０、８２、８４、８６、８８、９４、９６、９８及び１００を含むが、ステップ８２及びステップ８４における判定結果がＮＯであるときに、受信したファイルと同一のファイル名及び送信元ＰＣのＩＤに対応して、無駄印刷回数を記憶するための領域をＨＤＤ６０等の不揮発性メモリに確保し、その領域を所定の初期値、たとえば０で初期化する、図示しないステップと、ステップ８８及びステップ９４の間に、ステップ８８においてＹＥＳと判定されたことに応答して実行され、当該印刷データのファイル名及び送信元ＰＣのＩＤに対応する無駄印刷回数に１を加算するステップ１８０と、ステップ１８０の後に実行され、当該ファイル名及びＩＤに関する無駄印刷回数が１０回以上か否かを判定し、１０回以上の場合は処理をステップ９４に進め、そうでない場合は処理をステップ９８に進めるステップ１８２とを新たに含む点で異なっている。このプログラムはさらに、ステップ９４においてＹＥＳと判定されたことに応答して実行され、ＨＤＤ６０内に記憶された、当該ファイル名及び送信元ＰＣのＩＤに関する無駄印刷回数のカウントをクリアして処理を終了するステップ１８４を新たに含む点で図２に示すものと異なる。
【００７８】
−動作−
本実施の形態に係る画像形成装置の動作は、第１の実施の形態のものと同様であるが、第１の実施の形態では最初に無駄印刷を検出するとその旨を通知するのに対し、本実施の形態では、同一ファイル名及び同一ＩＤのデータに関する無駄印刷回数を計数し（図５のステップ１８０）、無駄印刷回数が１０回以上になると（ステップ１８２）、同一ＰＣに無駄印刷である旨の通知を行ない、当該印刷指示の有効化／無効化のユーザ選択を受ける処理を行なう点、及び無駄印刷回数が１０回に満たない場合には、印刷指示の有効化／無効化のユーザ選択を受けることなく、通常の印刷実行処理を行なう点が第１の実施の形態とは異なる。つまり、同一ＰＣから同一ファイル名のデータの印刷指示があった場合、９回目までは通常の印刷実行処理が行なわれ、１０回目以降は印刷指示の有効化／無効化の指示をユーザに受ける処理が実行される。
【００７９】
なお、無駄印刷回数が１０回に到達した後、無駄印刷回数はユーザが印刷指示を無効化するまで継続してカウントされる。この場合、１０回目以降の印刷指示において、ＰＣは指示の度に有効化／無効化のユーザ選択を受ける表示画面を表示する事になる。ユーザが印刷指示を無効化すると、無駄印刷回数はクリアされる（ステップ１８４）。
【００８０】
第１の実施の形態に比べると、無駄印刷の通知を受ける頻度が軽減され、再度印刷を指示するごとに通知を受けたり、選択をしたりすることが煩雑と感じるユーザに対して、より快適な印刷環境を提供する。
【００８１】
［変形例］
第１及び第２の実施の形態では、同一ユーザから同一ファイル名のデータの印刷指示があった場合、図２及び図５に制御構造を示すプログラムが実行され、無駄印刷の検出を行なう。しかし本発明はそのような実施の形態には限定されない。データの修正の度合い及び印刷枚数に鑑みて無駄印刷の検出を行なうのであれば、どのような態様であっても良い。例えば、ＨＤＤ６０が、印刷済データ、当該データのファイル名、並びに、当該データに関する印刷指示を行なったＰＣのＩＤ及びネットワークアドレスとを、ＣＰＵ５２の制御に従い一旦記憶した後、所定の時間期間が経過すると、前述の情報を自動的に削除する態様であっても良い。この事により、第１及び第２の実施の形態に比べると、無駄印刷の通知を受ける頻度が軽減され、無駄印刷の通知を受けたり、選択をしたりすることが煩雑と感じるユーザに対して、より快適な印刷環境を提供する。
【００８２】
第２の実施の形態では、同一ユーザの無駄印刷回数に関連するしきい値を１０回とし、同一ユーザの同一ファイル名のデータに関する無駄印刷が１０回以上になると無駄印刷の旨の通知などを行なう。しかし本発明はそのような実施の形態には限定されない。しきい値が別の回数であっても良い。
【００８３】
また、上記第１の実施の形態では、印刷枚数累計のしきい値を、定数から印刷指示データの印刷枚数を減算して算出している。しかし本発明はそのような実施の形態には限定されない。印刷枚数累計のしきい値を単に定数として、過去の同一ファイル名、同一ＰＣのＩＤの印刷データの累計がそのしきい値以上か否かを判定するようにしてもよい。この場合、今回の印刷データの枚数が判定に影響しなくなり、動作が上記した実施の形態と多少異なってくるが、そのような実施の形態であっても、本発明の技術的範囲に属することは明らかである。
【００８４】
今回開示された実施の形態は単に例示であって、本発明が上記した実施の形態のみに制限されるわけではない。本発明の範囲は、発明の詳細な説明の記載を参酌した上で、特許請求の範囲の各請求項によって示され、そこに記載された文言と均等の意味及び範囲内でのすべての変更を含む。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置２６を含む、システムの概略ブロック図である。
【図２】図１に示す画像形成装置２６のＣＰＵ５２が実行する、無駄印刷検出メイン制御プログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図３】図２に示すステップ８４においてＹＥＳと判定されたことに応答して起動される、印刷済データ１６０に対する受信印刷データ１６２の一致比率Ｘ％を算出するためのプログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【図４】図３に制御構造を示すプログラムによる、一致比率Ｘ％の算出方法を説明するための図である。
【図５】第２の実施の形態に係る画像形成装置のＣＰＵが実行する、無駄印刷検出メイン制御プログラムの制御構造を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８６】
２０  ネットワーク
２２ａ、２２ｂ、２２ｃ  ＰＣ
２４ａ、２４ｂ、２４ｃ  プリンタドライバ
２６  画像形成装置
４０  コントローラ
４２  プリンタエンジン
５０  ＬＡＮ  Ｉ／Ｆ
５２  ＣＰＵ
５４  ＲＯＭ
５６  ＲＡＭ
５８  エンジンＩ／Ｆ
６０  ＨＤＤ
【図１】
0004423325.tif 000003
【図２】
0004423325.tif 000004
【図３】
0004423325.tif 000005
【図４】
0004423325.tif 000006
【図５】
0004423325.tif 000007