(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれ同一又は異なるシート処理機能を有し、直列に並べて接続された複数のシート処理装置を使用する画像形成装置であって、
シートを搬送する搬送手段と、
前記画像形成装置に直接的に接続されている第１のシート処理装置に対して、前記第１のシート処理装置までのシートの到達時間を示す到達時間情報と前記第１のシート処理装置へのシートの給紙間隔を示す給紙間隔情報を含むシートの排出タイミングを決定するためのタイミング情報を送信する送信手段と、
前記第１のシート処理装置から、シート積載対象となる第２のシート処理装置まで、編集を繰り返されながら中継されたタイミング情報を受信する受信手段と、
前記受信手段で受信したタイミング情報に含まれる前記第２のシート処理装置が準備動作をシートの到達までに終了させるためにシートの到達を延期させるべき時間を表わす延期時間情報と、前記第２のシート処理装置が次のシートの到達までに前のシートに対するシート処理を終了させるために該次のシートの到達を遅延させるべき時間を表わす遅延時間情報とを比較し、より長い方の時間を前記到達時間情報に加味することで前記シートの排出タイミングを決定し、決定した排出タイミングでシートが排出されるよう前記搬送手段を制御する制御手段と、
を含み、前記到達時間情報は前記第１のシート処理装置及び前記第１のシート処理装置と前記第２のシート処理装置との間に接続されている他のシート処理装置の各々で、各装置を通過することで追加される時間が加味されて編集されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記タイミング情報はシート毎に前記送信手段により送信されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記延期時間情報は、受信したタイミング情報に含まれていた前記到達時間情報に前記第２のシート処理装置がシートを受け取るための準備に必要となる時間を加味することで決定されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記遅延時間情報は、受信したタイミング情報に含まれていた前記紙間時間情報に前記第２のシート処理装置でのシート処理に要する時間を加味することで決定されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第２のシート処理装置まで中継される前記タイミング情報には、前記第２のシート処理装置を特定するための識別情報が含まれていることを特徴する請求項１ないし４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記複数のシート処理装置には、シートを積載する機能を有する２以上のシート処理装置が含まれていることを特徴とする請求項１ないし５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置に直列に並べて接続される複数のシート処理装置のうちのひとつのシート処理装置であって、
前記画像形成装置から、または自装置に接続されている上流側のシート処理装置から、自装置までのシートの到達時間を示す到達時間情報と自装置へのシートの給紙間隔を示す給紙間隔情報とシート積載対象となるシート処理装置を識別するための識別情報とを含む前記画像形成装置におけるシートの排出タイミングを決定するためのタイミング情報を受信する受信手段と、
シート積載対象となるシート処理装置として指定されていない場合には、受信した前記タイミング情報に含まれる前記到達時間情報に前記自装置での通過に要する時間を加味することで前記到達時間情報を編集するとともに、受信した前記タイミング情報に含まれる前記到達時間情報及び前記給紙間隔情報に基づいて、該自装置でシート処理を実行するための準備動作をシートの到達までに終了させるためにシートの到達を延期させるべき時間を表わす延期時間情報と、次のシートの到達までに前のシートに対するシート処理を終了させるために該次のシートの到達を遅延させるべき時間を表わす遅延時間情報とを含むタイミング情報として編集し、一方で、前記自装置がシート積載対象となるシート処理装置として指定されている場合には、受信した前記タイミング情報に含まれる前記到達時間情報と前記給紙間隔情報と前記シート積載対象として指定されていないシート処理装置における前記延期時間情報と前記遅延時間情報とに基づいて、該自装置でシート処理を実行するための準備動作をシートの到達までに終了させるためにシートの到達を延期させるべき時間を表わす延期時間情報と、次のシートの到達までに前のシートに対するシート処理を終了させるために該次のシートの到達を遅延させるべき時間を表わす遅延時間情報とを含むタイミング情報として編集する編集手段と、
前記自装置がシート積載対象となるシート処理装置として指定されていない場合には、前記編集されたタイミング情報を下流側に接続されているシート処理装置に送信し、一方で、前記自装置がシート積載対象となるシート処理装置として指定されている場合には、前記延期時間情報と前記遅延時間情報とを含むタイミング情報を前記画像形成装置に向けて送信する送信手段と
を含むことを特徴とするシート処理装置。
【請求項８】
それぞれ同一又は異なるシート処理機能を有する、直列に並べて接続される複数のシート処理装置と、前記複数のシート処理装置を使用する画像形成装置とを含む画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、
シートを搬送する搬送デバイスと、
前記画像形成装置に直接的に接続されている第１のシート処理装置に対して、前記第１のシート処理装置までのシートの到達時間を示す到達時間情報と前記第１のシート処理装置へのシートの給紙間隔を示す給紙間隔情報を含むシートの排出タイミングを決定するためのタイミング情報を送信する手段と、
前記第１のシート処理装置から、シート積載対象となるシート処理装置となる第２のシート処理装置まで、編集を繰り返されながら中継される前記タイミング情報を受信する手段と、
前記受信したタイミング情報に応じて前記シートの排出タイミングを決定し、決定した排出タイミングでシートが排出されるよう搬送デバイスを制御するコントローラと
を含み、
前記第１のシート処理装置は、
前記画像形成装置から前記タイミング情報を受信する手段と、
受信した前記タイミング情報に含まれる到達時間情報に前記第１のシート処理装置での通過に要する時間を加味して前記到達時間情報を編集する手段と、
前記編集手段により編集されたタイミング情報を下流側に接続されているシート処理装置に送信する手段と
を含み、
前記第２のシート処理装置は、
上流側に接続されているシート処理装置から前記タイミング情報を受信する手段と、
前記第２のシート処理装置が受信したタイミング情報に含まれる到達時間情報が示す時間では前記第２のシート処理装置の準備が間に合わない場合に前記第２のシート処理装置へのシートの到達を延期させる時間を示す延期時間情報と、前記第２のシート処理装置が受信したタイミング情報に含まれる給紙間隔情報が示す時間では前記第２のシート処理装置が次のシートの到達までに前のシートに対するシート処理を終了出来ない場合にシートの到達を遅延させる時間を示す遅延時間情報を含むタイミング情報を生成する生成手段と、
前記生成手段により生成されたタイミング情報を前記画像形成装置に向けて送信する手段と
を含み、
前記制御手段は、前記画像形成装置の受信手段で受信したタイミング情報に含まれる前記延期時間情報と、前記遅延時間情報とを比較し、長い方の時間の情報を前記第１のシート処理装置へ送信した到達時間情報に加味することで前記シートの排出タイミングを決定し、決定した排出タイミングでシートが排出されるよう前記搬送手段を制御することを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
それぞれ同一又は異なるシート処理機能を有し、直列に接続された複数のシート処理装置を使用する画像形成装置におけるシート排出方法であって、
前記画像形成装置に直接的に接続されている第１のシート処理装置に対して、前記第１のシート処理装置までのシートの到達時間を示す到達時間情報と前記第１のシート処理装置へのシートの給紙間隔を示す給紙間隔情報を含むシートの排出タイミングを決定するためのタイミング情報を送信する送信ステップと、
前記第１のシート処理装置から、シート積載対象となる第２のシート処理装置まで、編集を繰り返されながら中継された前記タイミング情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップで受信したタイミング情報に含まれる前記第２のシート処理装置が準備動作をシートの到達までに終了させるためにシートの到達を延期させるべき時間を表わす延期時間情報と、前記第２のシート処理装置が次のシートの到達までに前のシートに対するシート処理を終了させるために該次のシートの到達を遅延させるべき時間を表わす遅延時間情報とを比較し、より長い方の時間を前記到達時間情報に加味することで前記シートの排出タイミングを決定するステップと、
前記決定された排出タイミングでもって前記シートを排出するステップと
を含み、前記到達時間情報は前記第１のシート処理装置及び前記第１のシート処理装置と前記第２のシート処理装置との間に接続されている他のシート処理装置の各々で、各装置を通過することで追加される時間が加味されて編集されることを特徴とするシート排出方法。
【請求項１０】
画像形成装置に直列に並べて接続される複数のシート処理装置のうちのひとつにおけるシート処理方法であって、
前記画像形成装置から、または自装置に接続されている上流側のシート処理装置から、自装置までのシートの到達時間を示す到達時間情報と自装置へのシートの給紙間隔を示す給紙間隔情報とシート積載対象となるシート処理装置を識別するための識別情報とを含む前記画像形成装置におけるシートの排出タイミングを決定するためのタイミング情報を受信するステップと、
前記タイミング情報に含まれる前記識別情報に基づいて、自装置がシート積載対象となるシート処理装置として指定されているか否かを判定するステップと、
シート積載対象となるシート処理装置として指定されていない場合には、受信した前記タイミング情報に含まれる前記到達時間情報に前記自装置での通過に要する時間を加味することで前記到達時間情報を編集するとともに、受信した前記タイミング情報に含まれる前記到達時間情報及び前記給紙間隔情報に基づいて、該自装置でシート処理を実行するための準備動作をシートの到達までに終了させるためにシートの到達を延期させるべき時間を表わす延期時間情報と、次のシートの到達までに前のシートに対するシート処理を終了させるために該次のシートの到達を遅延させるべき時間を表わす遅延時間情報とを含むタイミング情報として編集し、一方で、前記自装置がシート積載対象となるシート処理装置として指定されている場合には、受信した前記タイミング情報に含まれる前記到達時間情報と前記給紙間隔情報と前記シート積載対象として指定されていないシート処理装置における前記延期時間情報と前記遅延時間情報とに基づいて、該自装置でシート処理を実行するための準備動作をシートの到達までに終了させるためにシートの到達を延期させるべき時間を表わす延期時間情報と、次のシートの到達までに前のシートに対するシート処理を終了させるために該次のシートの到達を遅延させるべき時間を表わす遅延時間情報とを含むタイミング情報として編集するステップと、
前記自装置がシート積載対象となるシート処理装置として指定されていない場合に、前記編集されたタイミング情報を下流側に接続されているシート処理装置に送信し、一方で、前記自装置がシート積載対象となるシート処理装置として指定されている場合に、前記延期時間情報と前記遅延時間情報とを含むタイミング情報を前記画像形成装置に向けて送信するステップと、
を含むことを特徴とするシート処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート処理機能を有し、直列に並べられた複数のシート処理装置を使用する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、フィニッシャ、ソータ等のシート処理装置（後処理装置と呼ばれることもある。）が接続された画像形成装置が、個人ユースやビジネスユースで使用されてきた。しかしながら、今日では、画像形成装置の高画質化、高速化に伴い、印刷業界でも使用されるようになってきている。
【０００３】
印刷業界では、製本を行なうための各種のシート処理（後処理）が必要となる。代表的なシート処理としては、綴じ処理、折り処理、穿孔処理などがある。また、これらのシート処理が複数組み合わせられる場合もある。この場合は、異なるシート処理機能を有する複数のシート処理装置を直列に並べて画像形成装置に接続することが好ましい（特許文献１）。
【特許文献１】特開平６−２８６９３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、複数のシート処理装置を使用する場合、各シート処理装置における処理時間や、実際に処理できるようになるまでの準備時間（起動時間）を考慮する必要がある。例えば、下流に接続されているシート処理装置において準備が整っていないにもかかわらず、画像形成装置または上流のシート処理装置が下流のシート処理装置にシートを排出してまえば、ジャム等の不具合が発生してしまうからである。
【０００５】
これを解決するためには、最も遅く準備が完了するシート処理装置を基準としてシートを排出する方法が考えられる。しかしながらこの方法では、最も遅いシート処理装置が使用されない場合には、無駄に排出タイミングを遅らせることになってしまう。これでは、処理効率が悪い。すなわち、シートごとにシートを積載するシート処理装置が異なることがあるため、シートごとに好適な排出タイミングは異なるのである。
【０００６】
そのため、直列に並べて接続される複数のシート処理装置のうち、画像形成装置に直接的に接続されるシート処理装置から、実際にシート処理を実行するシート処理装置までの準備期間やシート処理時間を考慮することが望ましいといえよう。
【０００７】
そこで、本発明は、このような課題および他の課題の少なくとも１つを解決することを目的とする。なお、他の課題については明細書の全体を通して理解できよう。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、例えば、シート処理機能を有し、直列に並べて接続された複数のシート処理装置を使用する画像形成システムとして実現される。画像形成装置からシートを排出するタイミングを決定するためのタイミング情報を、第１のシート処理装置から第２のシート処理装置まで、編集を繰り返しながら中継する。ここで、第１のシート処理装置は、画像形成装置に直接的に接続されているシート処理装置である。また、第２のシート処理装置は、シートに対して実際にシート処理（例：シートを積載する処理など）を実行するシート処理装置である。
【０００９】
タイミング情報は、各シート処理装置において、シートの通過時間、シートの処理時間またはシート処理を実行できるようになるまでの準備時間などを考慮して編集される。これは、ジャムを起こすことなくシートを受け入れ可能となる実質的に最短の時間を求めるためである。なお、タイミング情報の編集とは、元のタイミング情報を直接的に編集することのみならず、元のタイミング情報に基づいて新たなタイミング情報を生成することも含む概念とする。そして、第２のシート処理装置は、タイミング情報を画像形成装置に向けて送信する。画像形成装置は、受信したタイミング情報に応じてシートの排出タイミングを決定し、決定した排出タイミングでもってシートを排出する。
より具体的に説明すると、本発明は、例えば、それぞれ同一又は異なるシート処理機能を有する、直列に並べて接続される複数のシート処理装置と、前記複数のシート処理装置を使用する画像形成装置とを含む画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、
シートを搬送する搬送デバイスと、
前記画像形成装置に直接的に接続されている第１のシート処理装置に対して、前記第１のシート処理装置までのシートの到達時間を示す到達時間情報と前記第１のシート処理装置へのシートの給紙間隔を示す給紙間隔情報を含むシートの排出タイミングを決定するためのタイミング情報を送信する手段と、
前記第１のシート処理装置から、シート積載対象となるシート処理装置となる第２のシート処理装置まで、編集を繰り返されながら中継される前記タイミング情報を受信する手段と、
前記受信したタイミング情報に応じて前記シートの排出タイミングを決定し、決定した排出タイミングでシートが排出されるよう搬送デバイスを制御するコントローラと
を含み、
前記第１のシート処理装置は、
前記画像形成装置から前記タイミング情報を受信する手段と、
受信した前記タイミング情報に含まれる到達時間情報に前記第１のシート処理装置での通過に要する時間を加味して前記到達時間情報を編集する手段と、
前記編集手段により編集されたタイミング情報を下流側に接続されているシート処理装置に送信する手段と
を含み、
前記第２のシート処理装置は、
上流側に接続されているシート処理装置から前記タイミング情報を受信する手段と、
前記第２のシート処理装置が受信したタイミング情報に含まれる到達時間情報が示す時間では前記第２のシート処理装置の準備が間に合わない場合に前記第２のシート処理装置へのシートの到達を延期させる時間を示す延期時間情報と、前記第２のシート処理装置が受信したタイミング情報に含まれる給紙間隔情報が示す時間では前記第２のシート処理装置が次のシートの到達までに前のシートに対するシート処理を終了出来ない場合にシートの到達を遅延させる時間を示す遅延時間情報を含むタイミング情報を生成する生成手段と、
前記生成手段により生成されたタイミング情報を前記画像形成装置に向けて送信する手段と
を含み、
前記制御手段は、前記画像形成装置の受信手段で受信したタイミング情報に含まれる前記延期時間情報と、前記遅延時間情報とを比較し、長い方の時間の情報を前記第１のシート処理装置へ送信した到達時間情報に加味することで前記シートの排出タイミングを決定し、決定した排出タイミングでシートが排出されるよう前記搬送手段を制御することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
このように、本発明によれば、画像形成装置から実際にシート処理を実行するシート処理装置まで、タイミング情報を受け渡してゆく。このタイミング情報は、各シート処理装置における準備時間などが考慮されて順次編集される。すなわち、画像形成装置に接続されるすべてのシート処理装置を考慮するのではなく、実際にシート処理を実行するシート処理装置までを考慮の対象とすることで、前者の処理効率よりも高い処理効率を達成できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下に本発明の一実施形態を示す。もちろん以下で説明される個別の実施形態は、本発明の上位概念、中位概念および下位概念など種々の概念を理解するために役立つであろう。また、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確定されるのであって、以下の個別の実施形態によって限定されるわけではない。
【００１２】
図１は、実施形態に係る画像形成システムの主要部構成を示す例示的な断面図である。画像形成システム１００は、主に、画像形成装置１０１と、直列に並べて接続される複数のシート処理装置（例：スタッカ１０２、フィニッシャ１０３など）を有する。スタッカ１０２およびフィニッシャ１０３は、シートの積載機能を有するシート処理装置である。スタッカ１０２は、主に、シート積載機能のみを有するシート処理装置である。一方で、フィニッシャ１０３は、シート積載機能に加え、折り機能、穿孔機能またはステイプル機能などの高度なシート処理機能の少なくとも一つを有するシート処理装置である。
【００１３】
以下では、説明の便宜上、２つのシート処理装置が画像形成装置１０１に接続されている例を説明するが、本発明はこれに限定されることはない。すなわち、本発明では、３つ以上のシート形成装置が直列的に接続されている画像形成システムにも好適に適用される。具体的には、画像形成装置１０１とスタッカ１０２との間には他の１つ以上のシート処理装置（例えばインサータ装置、穿孔装置、更なるスタッカなど）が接続されていてもよい。同様に、スタッカ１０２とフィニッシャ１０３との間には他の１つ以上のシート処理装置（例えばインサータ装置、穿孔装置、更なるスタッカ、糊付け製本装置など）が接続されていてもよい。
【００１４】
（画像形成装置について）
画像形成装置本体１０１は、原稿画像を読み取るイメージリーダ２０および画像形成部であるプリンタ３０を備える。イメージリーダ２０には、自動原稿給送装置５が搭載されている。自動原稿給送装置５は、原稿トレイ上に載置された原稿を順に１枚づつ給紙する。給紙された原稿は、プラテンガラス６上を左から右へ搬送されながら、イメージリーダ２０によって画像が読み取られる。その後、原稿は、排紙トレイ７に排出される。
【００１５】
プリンタ３０の露光制御部３１は、イメージリーダ２０から入力されたビデオ信号に基づきレーザ光を変調する。レーザ光はポリゴンミラーにより走査されながら感光ドラム３２上に照射される。感光ドラム３２には走査されたレーザ光に応じた静電潜像が形成される。感光ドラム３２上の静電潜像は、不図示の現像器から供給される現像剤によって現像剤像として可視像化される。
【００１６】
プリンタ３０には、シート（用紙などの記録媒体）を収納する１つ以上の給紙カセット３３が設けられている。シートは、ピックアップローラなどの分離給紙部３３ａによって、給紙カセット３３からプリンタ３０へと供給される。なお、手差給紙部３９からＯＨＰシートなどの硬いシートが供給されることもある。
【００１７】
レジストレーションローラ３４は、このシートの搬送を一時的に停止する。適切なタイミングになると、レジストレーションローラ３４は、搬送を再開し、感光ドラム３２と転写部３６との間へシートを送り込む。なお、このタイミングは後述のタイミング情報に基づいて決められる。感光ドラム３２に形成された現像剤像は転写部３６によりシート上に転写される。感光ドラム３２に対する像形成タイミングも後述のタイミング情報に基づいて決められる。
【００１８】
現像剤像が転写されたシートは定着部３７に搬送される。定着部３７はシートを加熱および加圧することで、現像剤像をシート上に定着させる。定着部３７を通過したシートは、排出ローラ３８を経て、画像形成装置に対して直接的に接続されている第１のシート処理装置に排出される。図１の例では、第１のシート処理装置は、スタッカ１０２である。
【００１９】
（スタッカについて）
スタッカ１０２は、画像形成装置１０１から排出されるシートを順に取り込み、スタックトレイ４１に積載したり、またはフィニッシャ１０３に対してシートを受け渡したりする。受け渡し処理は、シートの通過処理と呼ばれることもある。
【００２０】
スタックトレイ４１には、一般に、画像形成装置１０１から排出される多数のシートが積載される。シート規制部材４２は、スタックトレイ４１上に積載されたシートの積載性を向上させるための部材である。
【００２１】
シート入り口部５１は、画像形成装置１０１から排出されたシートを受け取るための入り口である。搬送パス５２は、シートをスタッカ１０２内で搬送するためのパスである。搬送パス５２には、シートスタック用の搬送パス５３と、下流装置へと排出するための搬送パス５４とに分岐している。
【００２２】
搬送パス５３は、シートをスタックトレイ４１上に積載する場合に用いられる搬送パスである。また、搬送パス５４は、シートをフィニッシャ１０３へ排出する場合に用いられる搬送パスである。搬送パス５３と、搬送パス５４とは、フラッパ５５によって切り替えられる。複数の搬送ローラＲは、各々の搬送パス５２、５３、５４の何れかにおいて、シートを搬送するために使用される。
【００２３】
検知センサ５６は、スタックトレイ４１の上面または最上位のシートを検知するセンサである。この検知センサ５６は、スタックトレイ４１上にシートを順次積載する際に、スタックトレイ４１をシート受け取り位置に保つために用いられる。検知センサ５７は、スタックトレイ４１の下限を検知するためのセンサである。スタックトレイ４１をシート取り出し位置に下降させる際に、検知センサ５７がスタックトレイ４１を検知するまで、スタックトレイ４１を下降させる。
【００２４】
（フィニッシャ）
フィニッシャ１０３は、スタッカ１０２から排出されるシートを順に取り込み、取り込んだ複数のシートに各種のシート処理を実行する。例えば、複数のシートを整合して１つのシート束に束ねる処理、シート束の後端をステイプルで綴じるステイプル処理などを行なう。また、シートの後端付近に孔あけをする穿孔処理、複数のシートの順番を並び替えるソート処理、複数のシートに糊付けを行なって製本する製本処理などもある。
【００２５】
フィニッシャ１０３は、スタッカ１０２から排出されたシートを内部に導くための入り口ローラ対６１を有する。この入り口ローラ対６１からの搬送パスは、その下流側で、処理トレイパス６２と製本パス６３とに分岐している。この分岐点には、シートを搬送するためのパスを選択するためのフラッパが設けられている。
【００２６】
処理トレイパス６２へと導かれたシートは、不図示の搬送ローラ対を介してバッファローラ６４に向けて搬送される。処理トレイパス６２の途中には、パンチユニット６５が設けられている。パンチユニット６５は必要に応じて、搬送されてきたシートの後端付近を穿孔する。
【００２７】
バッファローラ６４は、所定枚数積層されたシートを巻き付け可能なローラである。このバッファローラ６４の外周には、不図示の複数の押下コロが配置されていて、必要に応じてシートが外周に巻き付けられる。バッファローラ６４に巻き付けられたシートは、バッファローラ６４の回転方向に搬送される。
【００２８】
またバッファローラ６４の外周搬送パス近傍には、切換フラッパ６６、６７が配置されている。上流側の切換フラッパ６６は、バッファローラ６４に巻き付けられたシートをバッファローラ６４から剥離してノンソートパス６８導くか、またはソートパス６９に導くためのフラッパである。下流側の切換フラッパ６７は、バッファローラ６４に巻き付けられたシートをバッファローラ６４から剥離してソートパス６９に導くか、またはバッファローラ６４に巻き付けられたシートを巻き付けられた状態でバッファパス７０に導くためのフラッパである。
【００２９】
ノンソートパス６８に導かれたシートは、不図示の排出ローラ対を介してサンプルトレイ７１上に排出される。ソートパス６９に導かれたシートは、不図示の搬送ローラを介して処理トレイ７２上に積載される。処理トレイ７２上に束状に積載されたシートは、必要に応じて整合処理、ステイプル処理などが施される。その後、シートは、不図示の排出ローラによりスタックトレイ７３上に排出される。処理トレイ７２上に束状に積載されたシートを綴じるステイプル処理には、ステイプラ７４が用いられる。スタックトレイ７３は、上下方向に移動可能に構成されていて、シート束の積載量に応じて移動する。
【００３０】
一方、製本パス６３へと導かれたシートは、搬送ローラ対７５によって収納ガイド７６に収納される。さらにシートは、先端が、上下に移動可能なシート位置決め部材７７に接するまで搬送される。また、収納ガイド７６の途中位置には、左右１対のステイプラ７８が設けられている。ステイプラ７８は、シート束の中央を綴じるように構成されている。
【００３１】
ステイプラ７８の下流位置には、折りローラ対８０が設けられている。折りローラ対８０の対向位置には、突出し部材８１が設けられている。この突出し部材８１を収納ガイド７６に収納されたシート束に向けて突き出すことにより、このシート束が折りローラ対８０間に押し出され、この折りローラ対８０によって折りたたまれる。その後、折りたたまれたシートは、シート排出ローラ８２を介してサドル排出トレイ８３に排出される。
【００３２】
また、ステイプラ７８で綴じられたシート束を折ることもできる。この場合、ステイプル処理されたシート束のステイプル位置が、折りローラ対８０の中央位置となるように、位置決め部材７７が必要な距離だけ下降する。
【００３３】
（各装置の制御部について）
図２は、実施形態に係る画像形成システムの動作を説明するための図である。同図において、画像形成装置１０１、スタッカ１０２、およびフィニッシャ１０３の各制御部は、装置間通信ネットワーク１２０を介して相互に接続されている。各装置は、装置間通信ネットワーク１２０を介して、シート処理に必要となるシート情報や排出タイミングを決定するためのタイミング情報を送受信する。
【００３４】
画像形成装置１０１は、ジョブの管理を行なうコントローラ部２００と、画像形成の制御およびシートの搬送の制御を実行するプリンタ制御部２０１とを備える。また、スタッカ１０２は、シートの搬送を制御したり、シート処理を制御したりするためのスタッカ制御部２１０を備える。さらに、フィニッシャ１０３は、シートの搬送を制御したり、シート処理を制御したりするためのフィニッシャ制御部２２０を備える。
【００３５】
図３は、実施形態に係る画像形成装置１０１の制御部を示す例示的なブロック図である。コントローラ部２００において、ＣＰＵ３０１は、制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ３０３と、処理を行なうためのデータを格納するＲＡＭ３０２とに、アドレスバスおよびデータバスを介して接続されている。また、ＣＰＵ３０１には、外部Ｉ／Ｆ部３０４、ＰＤＬ制御部３０５および内部Ｉ／Ｆ部３０６に接続されている。外部Ｉ／Ｆ部３０４は、外部ＰＣやリーダー部２０と通信するための通信回路である。ＰＤＬ制御部３０５は、受信した印刷データの加工、蓄積、画像処理を行なうための処理回路である。内部Ｉ／Ｆ部３０６は、プリンタ制御部２０１と通信するため通信回路である。
【００３６】
さらにＣＰＵ３０１には操作部３０７が接続されている。ＣＰＵ３０１は、操作部３０７に含まれる表示装置（例：液晶表示装置など）およびキー入力装置（例：タッチパネルなど）を制御する。ＣＰＵ３０１は、キー入力装置を通して、操作者から表示切り替えの指示を受け付ける。また、ＣＰＵ３０１は、操作部３０７の表示装置に対して、装置の動作状態や、キー入力によって設定された動作モードなどの情報を表示する。
【００３７】
プリンタ制御部２０１のＣＰＵ３１１は、画像形成動作の基本制御を行なう。ＣＰＵ３１１には、ＲＯＭ３１３及びＲＡＭ３１２がアドレスバス及びデータバスを介して接続されている。ＲＯＭ３１３には、後述する制御手順等を含む制御プログラムが記憶されているものとする。ＲＡＭ３１２には、画像形成処理を行なうために必要となるデータが記憶されるものとする。
【００３８】
デバイス制御部３１４は、プリンタ部の各構成部品を制御するための入出力ポート等を含む電気回路である。内部Ｉ／Ｆ部３１５は、コントローラ部２００と画像信号やタイミング信号のやり取りを行なうための通信回路である。装置間Ｉ／Ｆ部３１６は、各シート処理装置とシート情報やタイミング情報の送受信を行なうための通信回路である。
【００３９】
ＣＰＵ３１１は、制御プログラムの内容に従って、コントローラ部２００から画像信号を受信し、デバイス制御部３１４を制御することで、画像形成動作を実行する。さらに、ＣＰＵ３１１は、装置間Ｉ／Ｆ部３１６を介して他装置とシート情報およびタイミング情報を交換することで、シートの搬送動作を制御する。
【００４０】
図４は、実施形態に係るシート処理装置の制御部を示す例示的なブロック図である。説明の便宜上、スタッカ制御部２１０、フィニッシャ制御部２２０とも同様の構成となっているものとする。もちろん、それぞれ異なるような構成を採用することも可能である。
【００４１】
ＣＰＵ４１１は、シート搬送の制御及びシート処理の制御を行なう。ＣＰＵ４１１には、ＲＯＭ４１３及びＲＡＭ４１２がアドレスバス及びデータバスを介して接続されている。ＲＯＭ４１３には、後述する制御手順等を含む制御プログラムが記憶されているものとする。ＲＡＭ４１２には、シート処理および搬送処理を行なうために必要となるデータが記憶されるものとする。デバイス制御部４１４は、シート処理装置の各構成部品を制御するための入出力ポート等を含む電気回路である。装置間Ｉ／Ｆ部４１６は、他のシート処理装置あるいは画像形成装置とシート情報やタイミング情報などを通信するための通信回路である。
【００４２】
ＣＰＵ４１１は、制御プログラムの内容に従って、装置間Ｉ／Ｆ部４１６を介して、他装置とシート情報やタイミング情報を交換することで、シート処理やシートの搬送処理を制御する。
【００４３】
（シート排出タイミング制御）
本発明によれば、画像形成装置１０１から実際にシート処理を実行するシート処理装置まで、タイミング情報を受け渡してゆく。このタイミング情報は、各シート処理装置における準備時間などが考慮されて各シート処理装置で順次編集される。すなわち、画像形成装置１０１から実際にシート処理を実行するシート処理装置までの間に接続されている各シート処理装置をも考慮の対象とすることで、処理効率の向上を達成している。
【００４４】
図５は、実施形態に係るタイミング情報の受け渡し処理を示す例示的なシーケンス図である。ステップＳ５０１において、画像形成装置１０１は、シートの排出タイミングを決定するためのタイミング情報をスタッカ１０２へと送信する。タイミング情報には、シートを積載するシート処理装置の識別情報が含まれているものとする。
【００４５】
ステップＳ５０２において、スタッカ１０２は、タイミング情報を受信すると、タイミング情報に含まれている識別情報に基づいて、自装置がシートを積載する対象装置として指定されているか否かを判定する。自装置が対象装置であれば、ステップＳ５０３に進む。ステップＳ５０３において、スタッカ１０２は、自装置の準備期間やシート処理時間を考慮してタイミング情報を編集し、画像形成装置１０１に送信する。一方、自装置が対象装置でなければ、ステップＳ５０４に進み、スタッカ１０２は、シートを通過させるために必要となる通過時間を考慮してタイミング情報を編集し、編集したタイミング情報を下流に位置するフィニッシャ１０３へと送信する。
【００４６】
ステップＳ５０５において、フィニッシャ１０３は、タイミング情報を受信すると、タイミング情報に含まれている識別情報に基づいて、自装置がシートを積載する対象装置として指定されているか否かを判定する。自装置が対象装置であれば、ステップＳ５０６に進む。ステップＳ５０６において、フィニッシャ１０３は、自装置の準備期間やシート処理時間を考慮してタイミング情報を編集し、画像形成装置１０１に送信する。一方、自装置が対象装置でなければ、フィニッシャ１０３は、シートを通過させるために必要となる通過時間を考慮してタイミング情報を編集し、編集したタイミング情報を下流に位置するシート処理装置へと送信する。なお、図１の例では、さらに下流のシート処理装置は存在しないので、ステップＳ５０５は省略されてもよい。
【００４７】
画像形成装置１０１は受信したタイミング情報に基づいてシートの排出タイミングを制御する。具体的には、スタッカ１０２或いはフィニッシャ１０３が要求しているタイミングでシートを受け取れるように、感光ドラムへの像形成タイミング及びレジストレーションローラで一時的に停止しているシートの再搬送タイミングが制御される。
【００４８】
図６は、フィニッシャがシートを積載するシート処理装置となる場合における各タイミング情報の一例を示す図である。すなわち、画像形成装置１０１から排出されたシートが、スタッカ１０２を経由してフィニッシャ１０３において積載されるときの、各タイミング情報の内容が示されている。なお、大文字のＴは、時間間隔を表す。また、サフィックスのうち、カンマより前の部分は、各時間を識別するための部分である。カンマより後の部分は、タイミング情報が送信元の装置と送信先の装置を表す部分である。例えば、ｉは、画像形成装置１０１を表し、ｓは、スタッカ１０２を表し、そして、ｆはフィニッシャ１０３を表す。例えば、s⇒fはスタッカ１０２からフィニッシャ１０３へ送信される情報であることを表わす。また、以降の説明で、ｔsend,i等の小文字のｔは時刻を表わすものとする。
【００４９】
タイミング情報６０１は、画像形成装置１０１から最初のシート処理装置であるスタッカ１０２へと送信される情報である。タイミング情報６０１には、例えば、シートＩＤ（ＳＩＤ（n））、前シートＩＤ（ＳＩＤ（n-1））、到達時間Ｔarv,i⇒s、紙間時間Ｔss,i⇒s、および積載装置情報ＴＩＤなどが含まれる（nは自然数）。ここで、矢印「⇒」は、データの送信方向や用紙の搬送方向を示している。例えば、i⇒sであれば、画像形成装置１０１からスタッカ１０２へと用紙等が搬送されることを意味している。
【００５０】
シートＩＤ（ＳＩＤ（n））は、画像形成装置１０１から排出するタイミングが決定されるシート（注目シート）に付加される固有の識別情報である。前シートＩＤ（ＳＩＤ（n-1））は、注目シートよりも先行して画像形成装置１０１からスタッカ１０２に排出され、または排出予定であるシートの識別情報である。前シートが無い場合は０とする。
【００５１】
到達時間（Ｔarv,i⇒s）は、画像形成装置１０１がタイミング情報６０１をスタッカ１０２に送信した時刻ｔsend,iから注目シートがスタッカ１０２の入り口に到達する予定の時刻ｔarv,sまでの時間間隔を示している。なお、
紙間時間（Ｔss,i⇒s）は、前シートＩＤで表わされるシート（以下、前シートと称す。）が画像形成装置１０１から排出される予定の時刻ｔi(n-1)から注目シートが画像形成装置１０１から排出される予定の時刻ｔi(n)までの時間間隔を示している。
【００５２】
積載装置情報ＴＩＤは、シートＩＤで示されるシートが積載されるシート処理装置を指定するための識別情報である。
【００５３】
タイミング情報６０２は、スタッカ１０２からフィニッシャ１０３へと送信される情報である。タイミング情報６０２には、例えば、シートＩＤ（ＳＩＤ（n））、前シートＩＤ（ＳＩＤ（n-1））、到達時間Ｔarv,s⇒f、紙間時間Ｔss,s⇒f、延期時間Ｔext,s、遅延時間Ｔdly,sおよび積載装置情報ＴＩＤなどが含まれる。
【００５４】
到達時間（Ｔarv,s⇒f）は、スタッカ１０２がタイミング情報６０２をフィニッシャ１０３へと送信した時刻ｔsend,sから注目シートがフィニッシャ１０３に到達する予定の時刻ｔarv,fまでの最短時間間隔を示している。スタッカ１０２は、到達時間（Ｔarv,i⇒s）と、注目シートがスタッカを通過するのに要する時間Ｔpas,s、および注目シートを受け取るための準備に必要となる時間（Ｔprp,s）をもとに到達時間（Ｔarv,s⇒f）を算出する。準備時間（Ｔprp,s）は、例えば、搬送ローラＲの起動や加減速に必要となる時間である。
【００５５】
例えば、到達時間（Ｔarv,i⇒s）が準備時間（Ｔprp,s）以上である場合、到達時間（Ｔarv,s⇒f）は次式から算出できる：
Ｔarv,s⇒f  ＝  Ｔpas,s  ＋  Ｔarv,i⇒s  ・・・（１）
一方、到達時間（Ｔarv,i⇒s）よりも準備に要する時間（Ｔprp,s）が長い場合、到達時間（Ｔarv,s⇒f）は次式から算出できる：
Ｔarv,s⇒f  ＝  Ｔpas,s  ＋  Ｔprp,s      ・・・（２）
紙間時間（Ｔss,s⇒f）は、前シートがスタッカ１０２から排出される時刻ｔs(n-1)から、注目シートがスタッカ１０２から排出される時刻ｔs(n)までの時間間隔を示している。前シートが無い場合は０とする。
【００５６】
延期時間（Ｔext,s）は、到達時間（Ｔarv,i⇒s）ではスタッカ１０２の動作準備が間に合わない場合に、シートの到達を延期させるための時間を示している。延期時間（Ｔext,s）は、到達時間（Ｔarv,s⇒f）と同様に、到達時間（Ｔarv,i⇒s）と準備時間（Ｔprp,s）をもとに算出できる。
【００５７】
到達時間（Ｔarv,i⇒s）が準備時間（Ｔprp,s）以上である場合は、例えば、延期時間（Ｔext,s）は次式から算出できる・
Ｔext,s  ＝  ０・・・（３）
一方、到達時間（Ｔarv,i⇒s）が準備時間（Ｔprp,s）より短い場合は、例えば、延期時間（Ｔext,s）は次式から算出できる。
【００５８】
Ｔext,s  ＝  Ｔprp,s  −  Ｔarv,i⇒s  ・・・（４）
遅延時間（Ｔdly,s）は、紙間時間（Ｔss,i⇒s）では、スタッカ１０２が注目シートの処理が行なえない場合に、シートの到達を遅延させる時間を示している。スタッカ１０２は、紙間時間（Ｔss,i⇒s）と、搬送パス切り替えフラッパ２０５の切り替えや搬送ローラＲの起動または加減速など処理に要する時間（Ｔprc,s）をもとに遅延時間（Ｔdly,s）を算出する。
【００５９】
紙間時間（Ｔss,i⇒s）が処理に要する時間（Ｔprc,s）以上である場合、遅延時間Ｔdly,sは、次式から算出できる。
【００６０】
Ｔdly,s  ＝  ０      ・・・（５）
一方、紙間時間（Ｔss,i⇒s）が処理に要する時間（Ｔprc,s）より短い場合、遅延時間Ｔdly,sは、次式から算出できる。
【００６１】
Ｔdly,s  ＝  Ｔprc,s  −  Ｔss,i⇒s）      ・・・（６）
タイミング情報６０３は、シート処理の対象装置であるフィニッシャ１０３から画像形成装置１０１に向けて送信される情報である。タイミング情報６０３には、例えば、シートＩＤ、延期時間、遅延時間が含まれる。
【００６２】
延期時間（Ｔext,f）は、到達時間（Ｔarv,s⇒f）では、フィニッシャ１０３の動作準備が間に合わない場合に、シートの到達を延期させる時間を示す。延期時間（Ｔext,f）は、到達時間（Ｔarv,s⇒f）と、注目シートを受け取るための準備に要する時間（Ｔprp,f）をもとに算出できる。準備時間（Ｔprp,f）は、注目シートを積載するために処理トレイ７２またはスタックトレイ７３の移動に要する時間や、注目シートにステイプル処理を行なうためにステイプラを移動させるために必要となる時間などである。
【００６３】
到達時間（Ｔarv,s⇒f）が、準備時間（Ｔprp,f）以上である場合、延期時間（Ｔext,f）は、次式から算出できる。
【００６４】
Ｔext,f  ＝  Ｔext,s      ・・・（７）
一方、到達時間（Ｔarv,s⇒f）が準備時間（Ｔprp,f）よりも短い場合、延期時間（Ｔext,f）は、次式から算出できる。
【００６５】
Ｔext,f  ＝  Ｔext,s  ＋  Ｔprp,f  −  Ｔarv,s⇒f）      ・・・（８）
遅延時間（Ｔdly,f）は、紙間時間（Ｔss,s⇒f）ではフィニッシャ１０３が前シートの処理を終了できない場合に、シートの到達を遅延させる時間を示す。フィニッシャ１０３は、紙間時間（Ｔss,s⇒f）と、遅延時間（Ｔdly,s）と、処理に要する時間（Ｔprc,f）をもとに遅延時間（Ｔdly,ｆ）を算出する。処理に要する時間（Ｔprc,f）は、例えば、前シートのステイプル処理に必要となる時間や、前シートを積載するために処理トレイ７２またはスタックトレイ７３を移動させるために必要となる時間である。
【００６６】
紙間時間（Ｔss,s⇒f）が、処理に要する時間（Ｔprc,f）以上である場合、遅延時間（Ｔdly,f）は次式から算出できる。
【００６７】
Ｔdly,f  ＝  Ｔdly,s      ・・・（９）
一方、紙間時間（Ｔss,s⇒f）が、処理に要する時間（Ｔprc,f）よりも短い場合、遅延時間（Ｔdly,f）は次式から算出できる。
【００６８】
Ｔdly,f  ＝  Ｔdly,s  ＋  Ｔprc,f  −  Ｔss,s⇒f      ・・・  （１０）
図７は、フィニッシャがシートを積載するシート処理装置に指定されている場合における各タイミング情報の一例を示す図である。すなわち、画像形成装置１０１から排出されたシートが、スタッカ１０２において積載される際の各タイミング情報の内容を示している。既に説明した事項については、説明を省略する。
【００６９】
タイミング情報７０１は、スタッカ１０２から画像形成装置１０１に向けて送信される情報である。タイミング情報７０１には、例えば、シートＩＤ、上述の延期時間Ｔext,s、遅延時間Ｔdly,sが含まれている。
【００７０】
図８は、実施形態に係る画像形成装置における制御処理の一例を示すフローチャートである。
【００７１】
ステップＳ８０１において、ＣＰＵ３１１は、注目シートのシートＩＤを決定する。例えば、ｎ番目のシートであれば、シートＩＤにはｎが代入される。また、前シートＩＤは、ｎ−１となる。
【００７２】
ステップＳ８０２において、ＣＰＵ３１１は、到達時間Ｔarv,i⇒sと、紙間時間Ｔss,i⇒sとを決定する。到達時間Ｔarv,i⇒sは、予め定められた固定値であるため、ＲＯＭ３１３から読み出されるものとする。紙間時間Ｔss,i⇒sは、前シートがない場合は、０が代入される。
【００７３】
ステップＳ８０３において、ＣＰＵ３１１は、注目シートを積載する第２のシート処理装置（積載装置）を決定する。積載装置の識別情報が、上述の積載装置情報ＴＩＤに代入される。なお、積載装置は、例えば、コントローラ部２００から指定される。これは、コントローラ部２００は、画像形成ジョブを管理しているため、各シートに施されるシート処理を認識しているからである。
【００７４】
ステップＳ８０４において、ＣＰＵ３１１は、決定した到達時間、紙間時間および積載装置情報からタイミング情報６０１を生成する。さらに、ＣＰＵ３１１は、生成したタイミング情報６０１を第１のシート処理装置であるスタッカ１０２へと送信する。
【００７５】
ステップＳ８０５において、ＣＰＵ３１１は、第２のシート処理装置（スタッカ１０２またはフィニッシャ１０３）からタイミング情報６０３（または７０１）を受信する。なお、タイミング情報７０１は、第２のシート処理装置から直接的に受信されてもよいし、他のシート処理装置により中継されてから受信されてもよい。
【００７６】
ステップＳ８０６において、ＣＰＵ３１１は、受信したタイミング情報から延期時間と遅延時間とを読み出し、延期時間が遅延時間よりも長いか否かを判定する。延期時間が遅延時間よりも長ければ、ステップＳ８０７に進む。なお、前シートが存在しない場合も、ステップＳ８０７に進む。
【００７７】
ステップＳ８０７において、ＣＰＵ３１１は、受信したタイミング情報に含まれていた延期時間に応じて注目シートの排出タイミングを決定する。例えば、注目シートがフィニッシャ１０３に積載される場合、ＣＰＵ３１１は、紙間時間（Ｔss,i⇒s）に延期時間（Ｔext,f）を加算して調整時間を算出する。一方、注目シートがスタッカ１０２に積載される場合、ＣＰＵ３１１は、紙間時間（Ｔss,i⇒s）に延期時間（Ｔext,s）を加算して調整時間を算出する。ＣＰＵ３１１は、タイミング情報６０１を送出した時刻から少なくとも調整時間が経過した時刻を排出タイミングとする。
【００７８】
基準となる画像形成装置１０１がタイミング情報６０１を送出してから画像形成装置１０１がタイミング情報６０３を受信するまでの時間は、上述の調整時間や延期時間等に比べ極めて短い時間であるので、無視できるものとする。
【００７９】
一方で、延期時間が遅延時間以下であれば、ステップＳ８０８に進む。ステップＳ８０８において、ＣＰＵ３１１は、受信したタイミング情報に含まれていた遅延時間に応じて注目シートの排出タイミングを決定する。例えば、注目シートがフィニッシャ１０３に積載される場合、ＣＰＵ３１１は、紙間時間（Ｔss,i⇒s）に遅延時間（Ｔdly,f）を加算して調整時間を算出する。一方、注目シートがスタッカ１０２に積載される場合、ＣＰＵ３１１は、紙間時間（Ｔss,i⇒s）に遅延時間（Ｔdly,s）を加算して調整時間を算出する。ＣＰＵ３１１は、タイミング情報６０１を送出した時刻から少なくとも調整時間が経過した時刻を排出タイミングとする。
【００８０】
ステップＳ８０９は、ＣＰＵ３１１は、内部タイマーにより、決定された排出タイミングとなったか否かを判定することで、排出タイミングの到来を待つ。排出タイミングが到来すると、ステップＳ８１０に進む。
【００８１】
ステップＳ８１０において、ＣＰＵ３１１は、注目シートをスタッカ１０２へと排出する。なお、排出タイミングの調整は、前シートと注目シートとの紙間時間を調整することと同義である。即ち、排出タイミングの調整は、レジストレーションローラ３４で一時停止しているシートの搬送タイミングを調整することに相当する。このシート搬送タイミングの調整は、シート処理装置での遅延時間や調整時間を考慮しないデフォルトのシート搬送タイミングに対して、調整時間を加算したタイミングである。従って、ステップＳ８０９で搬送タイミングの到来を待つことは、レジストレーションローラ３４でのシート搬送タイミングの到来を待つことに相当する。
【００８２】
なお、図６ないし図８によれば、延期時間と遅延時間とがタイミング情報に含まれている。しかしながら、延期時間と遅延時間のうち何れか長い方の時間のみがタイミング情報に含まれていてもよい。この場合、ステップＳ８０６に相当する処理は、第２のシート処理装置で実行されることになるため、画像形成装置１０１は、ステップＳ８０６を省略できよう。
【００８３】
図９は、実施形態に係るシート処理装置における制御処理の例示的なフローチャートである。このフローチャートは、スタッカ１０２とフィニッシャ１０３の制御処理を一般化して示したものである。
【００８４】
ステップＳ９０１において、シート処理装置のＣＰＵ４１１は、装置間Ｉ／Ｆ４１６を介して、画像形成装置１０１または上流のシート処理装置からタイミング情報を受信する。
【００８５】
ステップＳ９０２において、ＣＰＵ４１１は、受信したタイミング情報に基づいて自装置がシートを処理して積載する装置として指定されているか否かを判定する。例えば、ＣＰＵ４１１は、受信したタイミング情報から積載装置情報ＴＩＤを読み出し、自装置に設定されているＴＩＤと比較する。自装置が指定されていない場合、ステップＳ９０３に進む。
【００８６】
ステップＳ９０３において、ＣＰＵ４１１は、タイミング情報６０２を生成するために必要となる各種の情報を決定する。各種の情報には、例えば、上述した到達時間Ｔarv,s⇒f、紙間時間Ｔss,s⇒f、延期時間Ｔext,sおよび遅延時間Ｔdly,sが含まれる。なお、シートＩＤ、前シートＩＤ、積載装置情報ＴＩＤは、受信したタイミング情報６０１に含まれていたものを使用する。
【００８７】
ステップＳ９０４において、ＣＰＵ４１１は、決定した各種情報からタイミング情報６０２を生成する。なお、タイミング情報６０２は、タイミング情報６０１を編集することで生成されてもよい。
【００８８】
ステップＳ９０５において、ＣＰＵ４１１は、生成されたタイミング情報６０２を隣接する下流のシート処理装置に送信する。なお、ＣＰＵ４１１は、注目シートを通過させるために必要となる準備処理を実行する。例えば、フラッパを切り替えるようデバイス制御部３１４に命令を送出する。
【００８９】
ステップＳ９０６において、ＣＰＵ４１１は、注目シートが到着するのを待つ。注目シートが到着したことは、シート検出センサなどにより検出する。シートが到着すると、ステップＳ９０７に進む。
【００９０】
ステップＳ９０７において、ＣＰＵ４１１は、注目シートを次のシート処理装置へと通過させるよう、デバイス制御部３１４に命令を送出する。
【００９１】
一方、ステップＳ９０２の判定において自装置が指定されている場合、ステップＳ９１３に進む。ステップＳ９１３において、ＣＰＵ４１１は、タイミング情報６０３または７０１を生成するために必要となる各種の情報を決定する。各種の情報には、例えば、上述した延期時間Ｔext,s（またはＴext,ｆ）、および遅延時間Ｔdly,s（またはＴdly,ｆ）が含まれる。なお、シートＩＤは、受信したタイミング情報６０１または６０２に含まれていたものを使用する。なお、遅延時間と、延期時間とのうち何れが長い時間であるかを、ＣＰＵ４１１が判定してもよい。そして、ＣＰＵ４１１は、遅延時間と延期時間うち長い方の時間のみをタイミング情報に搭載するようにしてもよい。この場合、画像形成装置１０１にとっては、ステップＳ９１３を省略できる利点がある。
【００９２】
ステップＳ９１４において、ＣＰＵ４１１は、決定した各種情報からタイミング情報６０３または７０１を生成する。なお、タイミング情報６０３（７０１）は、タイミング情報６０２（６０１）を編集することで生成されてもよい。
【００９３】
ステップＳ９１５において、ＣＰＵ４１１は、生成されたタイミング情報を画像形成装置１０１に向けて送信する。なお、ＣＰＵ４１１は、注目シートを処理して積載するために必要となる準備処理を実行する。例えば、フラッパを切り替えたり、ステイプラを移動させたりするよう、デバイス制御部３１４に命令を送出する。
【００９４】
ステップＳ９１６において、ＣＰＵ４１１は、注目シートが到着するのを待つ。注目シートが到着したことは、シート検出センサなどにより検出する。シートが到着すると、ステップＳ９１７に進む。
【００９５】
ステップＳ９１７において、ＣＰＵ４１１は、注目シートにシート処理（例：ステイプル処理、穿孔処理など）を実行し、トレイ（例：トレイ４１や８３など）に積載するよう、デバイス制御部３１４に命令を送出する。
【００９６】
（実施例）
これまで説明したシートの排出タイミング制御方法について具体的な数値を挙げて説明する。ここでは、３つのシート（ＳＩＤ＝１，２，３）を異なるシート処理装置に積載する実施例を説明する。第１のシート（ＳＩＤ＝１）は、フィニッシャ１０３に積載されるものとする。第２のシート（ＳＩＤ＝２）は、スタッカ１０２に積載されるものとする。第３のシート（ＳＩＤ＝３）は、フィニッシャ１０３に積載されるものとする。
【００９７】
図１０は、第１のシートに関するタイミング情報の一例を示す図である。図１１は、第２のシートに関するタイミング情報の一例を示す図である。図１２は、第３のシートに関するタイミング情報の一例を示す図である。
【００９８】
ここでは、スタッカ１０２を通過する時間Ｔpas,sを８００ｍｓとする。また、スタッカ１０２の準備に要する時間（Ｔprp,s）を３００ｍｓとする。スタッカ１０２の処理に要する時間（Ｔprc,s）を３００ｍｓとする。フィニッシャ１０３の準備に要する時間（Ｔprp,f）を２０００ｍｓとする。フィニッシャの処理に要する時間（Ｔprc,f）を４１００ｍｓとする。
【００９９】
図１３は、第１のシートないし第３のシートについてのシート間隔の一例を示す図である。第１のシート１には、前シートが存在しない。また、前述の式（８）から、延期時間（Ｔext,f）は２００ｍｓとなる。よって、画像形成装置１０１は、タイミング情報６０１をスタッカ１０２に送信してから２００ｍｓの時間経過した後に第１のシートの排出を開始する。このときの排出タイミングは、
紙間時間（Ｔss,i⇒s）  ＋  延期時間（Ｔext,f）
＝  ０＋２００
＝  ２００
として算出されたものである。第１のシートは、タイミング情報６０１をスタッカ１０２に送信してから１２００ｍｓ後にスタッカ入り口に到達する。この時間は、
到達時間（Ｔarv,i⇒s）  ＋  延期時間（Ｔext,f）
＝  １０００  ＋  ２００
＝  １２００
として算出されたものである。
【０１００】
また、スタッカ１０２の準備に要する時間（Ｔprp,s）は３００ｍｓである。よって、スタッカ１０２の準備完了後に第１のシートがスタッカ１０２に到達することがわかる。
【０１０１】
また、式（１）から、到達時間（Ｔarv,s⇒f）は１８００ｍｓとなる。よって、第１のシートは、画像形成装置１０１がタイミング情報６０１をスタッカ１０２に送信してから２０００ｍｓ後にフィニッシャ入り口に到達する。この時間は、
到達時間（Ｔarv,s⇒f）  ＋  延期時間（Ｔext,f）
＝  １８００  ＋  ２００
＝  ２０００
として算出されたものである。
【０１０２】
また、フィニッシャ１０３の準備に要する時間（Ｔprp,f）は２０００ｍｓである。そのため、フィニッシャ１０３の準備完了と同時に、第１のシートがフィニッシャ１０３に到達することがわかる。
【０１０３】
これにより、スタッカ１０２の準備が完了する前に、第１のシートがスタッカ１０２に到着することはない。またフィニッシャ１０３の準備が完了する前に、第１のシートがフィニッシャ１０３に到着することもない。よって、ジャムの発生を防止できることになる。さらに、フィニッシャ１０３の準備完了と同時に第１のシートがフィニッシャ１０３に到達するため、画像形成装置１０１は、無駄に第１のシートをレジストレーションローラ３４で待たせることもない。よって、最高の処理効率でもって、シートを排出することができる。但し、機械の誤差等を考慮して、排出タイミングに、多少の余裕を持たせてもよい。
【０１０４】
第２のシートについては、式（３）から、延期時間（Ｔext,s）は０となりる。式（７）から、遅延時間（Ｔdly,s）は０となる。従って、延期時間（Ｔext,s）は遅延時間（Ｔdly,s）以下となる。よって、画像形成装置１０１は、前シートである第１のシートと、注目シートである第２のシートとの紙間時間が５００ｍｓとなるように調整して、第２のシートを排出する。このときの紙間時間は、
紙間時間（Ｔss,i⇒s）  ＋  遅延時間（Ｔdly,s）
＝  ５００  ＋  ０
＝  ５００
として算出されたものである。
【０１０５】
上述したように、スタッカ１０２の処理に要する時間（Ｔprc,s）は３００ｍｓである。そのため、スタッカ１０２における第１のシートの処理終了後に、第２のシートがスタッカ１０２に到達することがわかる。
【０１０６】
これにより、スタッカ１０２における第１のシートの処理が完了する前に、第２のシートがスタッカ１０２に到着することがない。よって、第２のシートがスタッカ１０２においてジャムとなることが防止される。また、第１のシートと第２のシートとの間隔は、紙間時間（Ｔss,i⇒s）と等しい。よって、画像形成装置１０１は、無駄に第２のシートを待たせることがない。このように、前シートが存在する場合でも、最高の処理効率でもって注目シートを排出することができる。
【０１０７】
第３のシートについては、式（３）から延期時間（Ｔext,f）は０となる。式（７）から、遅延時間（Ｔdly,f）は0となる。従って、延期時間（Ｔext,f）は遅延時間（Ｔdly,f）以下となる。また、式（１０）からに基づいて遅延時間（Ｔdly,f）は３１００ｍｓとなる。そのため、画像形成装置１０１は、第２のシートと第３のシートとの紙間時間が３６００ｍｓとなるように第３のシートを排出するタイミングを調整する。このときの紙間時間は、
デフォルトの紙間時間（Ｔss,i⇒s）  ＋  遅延時間（Ｔdly,f）
＝  ５００  ＋  ３１００
＝  ３６００
として算出されたものである。
【０１０８】
また、第１のシートと第３のシートとの間隔は、４１００（５００＋３６００＝４１００）ｍｓとなる。また、フィニッシャ１０３の処理に要する時間（Ｔprc,f）は４１００ｍｓである。よって、フィニッシャ１０３における第１のシートの処理が完了すると同時に第３のシート３がフィニッシャ１０３に到達することがわかる。
【０１０９】
これにより、スタッカ１０２の処理が完了する前に、第３のシートがスタッカ１０２に到着することはない。また。フィニッシャ１０３の処理が完了する前に、第３のシートがフィニッシャ１０３に到着することもなくなる。よって、第３のシートがジャムとなることはない。
【０１１０】
さらに、フィニッシャ１０３における第１のシートの処理が完了すると同時に第３のシートがフィニッシャ１０３に到達する。よって、画像形成装置１０１は、第３のシートを無駄に待たせることはない。
【０１１１】
このように、前シートがフィニッシャ１０３より上流に位置するスタッカ１０２に積載される場合であっても、最高の処理効率で注目シートを排出することができる。
【０１１２】
以上説明したように、本実施形態によれば、画像形成装置に直接的に接続されている第１のシート処理装置から、シートに対してシート処理を実行する第２のシート処理装置まで、編集を繰り返しながらタイミング情報を中継する。そして、画像形成装置は、第２のシート処理装置から受信したタイミング情報に応じてシートの排出タイミングを決定し、シートを排出する。これにより、画像形成装置に接続されるすべてのシート処理装置を考慮するのではなく、実際にシート処理を実行するシート処理装置までを考慮の対象とすることで、前者の処理効率よりも高い処理効率を達成できる。
【０１１３】
要するに、排出タイミングは、第１のシート処理装置から第２のシート処理装置までで、シートを受け入れ可能となるまでに最も長い待ち時間を要するシート処理装置を考慮して決定される。なお、排出タイミングは、多少の余裕を持たせて決定されてもよい。余裕を持たせるための余裕時間は、機械等の誤差が考慮された時間である。よって、処理効率は、実質的に最高となろう。
【０１１４】
また、タイミング情報は、第１のシート処理装置から第２のシート処理装置までの各シート処理装置において、次の時間が考慮されることが望ましい。例えば、シートが画像形成装置から到達するまでの到達時間と、シートを通過させるための時間もしくはシートに対するシート処理を実行する機構の準備時間などである。これらの時間は、シートを効率よく排出する上で、非常に支配的な時間であるため、排出タイミングを決定する上では重要である。もちろん、ジャムの発生を防止するためにも、これらの時間は考慮されることが望ましい。
【０１１５】
さらに、タイミング情報は、次の時間を考慮して決定されてもよい。例えば、注目シートが到達するタイミングと前シートが到達するタイミングとによる紙間時間、シートを通過させるための時間もしくはシートに対するシート処理を実行する機構の準備時間などである。すなわち、シートを通過させるシート処理装置では、これらの時間を考慮することで、ジャムの発生を防止しつつ、処理効率を向上させることができる。
【０１１６】
また、第２のシート処理装置まで中継されるタイミング情報には、第２のシート処理装置を特定するための識別情報が含まれていることが望ましい。この識別情報によって、どのシート処理装置においてシートが処理されて積載されるかを簡単に特定することができる。
【０１１７】
さらに、複数のシート処理装置には、シートを積載する機能を有する２以上のシート処理装置が含まれている場合に、本発明はさらに有利となる。とりわけ、従来技術では、複数のシート処理装置がシートを積載する機能を有することを想定していなかったため、シートの排出タイミングを好適に制御できなかった。そのため、従来技術では、一旦、スタッカおよびフィニッシャを含む画像形成システムを終了し再度システムを起動するか必要があった。あるいは、必要以上にシート間隔を広げる必要があった。このように、従来は、複数のシート処理装置間で、シートを積載するシート処理装置を切り替えると、画像形成装置の処理効率が極端に落ちてしまうおそれがあった。しかしながら、本発明では、上述の構成によって、これらの課題を好適に解決できるため、非常に優れているといえる。
【０１１８】
また、レジストローラでの再搬送タイミングを調整する代わりに、搬送路上の他の場所でシートを一時的に停止させたり、搬送速度を変更したりすることにより、画像形成装置から排出されるシートの排出タイミングを調整するようにしても良い。この場合、シートが定着器を通過していない状態でシートの一時停止や搬送速度の変更が行われなければならない。
【０１１９】
また、上述のシート処理装置は、画像形成装置、または、上流側のシート処理装置からタイミング情報を受信し、このタイミング情報によって、シートに対するシート処理を実行するシート処理装置として、自装置が指定されているか否かを判定する。もし、自装置が指定されていない場合、シート処理装置は、シートを通過させるために必要となる通過時間を考慮してタイミング情報を編集する。このタイミング情報は、下流のシート処理装置に受け渡される。
【０１２０】
一方で、自装置が指定されている場合、シート処理装置は、シート処理を実行する機構の準備時間を考慮してタイミング情報を編集する。このタイミング情報は、画像形成装置に向けて送信される。
【０１２１】
このように各シート処理装置が、シートの通過時間や、シートの処理に必要となる準備時間等を考慮してタイミング情報を編集することで、無駄な待機時間を極力減らすことができ、かつ、ジャムが発生しない絶妙な排出タイミングが決定されることになる。
【０１２２】
なお、画像形成装置の上流側に給紙装置が設けられている場合も、給紙装置から画像形成装置へタイミング情報が送信され、上記の実施形態と同様に処理される。
【図面の簡単な説明】
【０１２３】
【図１】実施形態に係る画像形成システムの主要部構成を示す例示的な断面図である。
【図２】実施形態に係る画像形成システムの動作を説明するための図である。
【図３】実施形態に係る画像形成装置１０１の制御部を示す例示的なブロック図である。
【図４】実施形態に係るシート処理装置の制御部を示す例示的なブロック図である。
【図５】実施形態に係るタイミング情報の受け渡し処理を示す例示的なシーケンス図である。
【図６】フィニッシャがシートを積載するシート処理装置となる場合における各タイミング情報の一例を示す図である。
【図７】フィニッシャがシートを積載するシート処理装置となる場合における各タイミング情報の一例を示す図である。
【図８】実施形態に係る画像形成装置における制御処理の一例を示すフローチャートである。
【図９】実施形態に係るシート処理装置における制御処理の例示的なフローチャートである。
【図１０】第１のシートに関するタイミング情報の一例を示す図である。
【図１１】第２のシートに関するタイミング情報の一例を示す図である。
【図１２】第３のシートに関するタイミング情報の一例を示す図である。
【図１３】第１のシートないし第３のシートについてのシート間隔の一例を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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