(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
弾性ローラからなる現像剤担持体が静電潜像担持体に対して接離可能であって、現像時に前記静電潜像担持体に対して前記現像剤担持体を対向接触させる現像装置において、画像形成領域の部分にて前記現像剤担持体と前記静電潜像担持体とが対向接触するときの押圧力を低減させるためのシート状のスペーサ部材を、前記現像剤担持体と前記静電潜像担持体との間であって、前記画像形成領域以外の部分に配置したことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記現像剤担持体の長さ方向両端における一部の周面に摺擦するサイドシール部材、及び前記静電潜像担持体の画像形成領域外の両端部であって、前記現像剤担持体の両端部周面に対応する位置に設けられるドラムワイパーを更に備え、
前記スペーサ部材は、前記サイドシール部材の取付領域、及びドラムワイパーの取付領域に包含されるように設けられていることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記スペーサ部材は合成樹脂からなることを特徴とする請求項１、又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤担持体は、ゴム製の基材と、前記基材の表面上に形成されたコート層とから構成されていることを特徴とする請求項１乃至３の何れか一つに記載の現像装置。
【請求項５】
前記コート層は、ウレタン樹脂、ポリイミド樹脂及びフッ素樹脂からなる群から選んだ少なくとも１つから形成されていることを特徴とする請求項４に記載の現像装置。
【請求項６】
前記現像剤担持体の前記基材は、７０以下のアスカーＣ硬度を有していることを特徴とする請求項４、又は５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記現像剤担持体は、ウレタンゴムから形成されていることを特徴とする請求項１又は３に記載の現像装置。
【請求項８】
弾性ローラからなる現像剤担持体が静電潜像担持体に対して接離可能であって、現像時に前記静電潜像担持体に対して前記現像剤担持体を対向接触させるプロセス装置において、画像形成領域の部分にて前記現像剤担持体と前記静電潜像担持体とが対向接触するときの押圧力を低減させるためのシート状のスペーサ部材を、前記現像剤担持体と前記静電潜像担持体との間であって、前記画像形成領域以外の部分に配置したことを特徴とするプロセス装置。
【請求項９】
前記現像剤担持体の長さ方向両端における一部の周面に摺擦するサイドシール部材、及び前記静電潜像担持体の画像形成領域外の両端部であって、前記現像剤担持体の両端部周面に対応する位置に設けられるドラムワイパーを更に備え、
前記スペーサ部材は、前記サイドシール部材の取付領域、及びドラムワイパーの取付領域に包含されるように設けられていることを特徴とする請求項８に記載のプロセス装置。
【請求項１０】
前記スペーサ部材は合成樹脂からなることを特徴とする請求項８、又は９に記載のプロセス装置。
【請求項１１】
請求項１乃至７の何れか１つに記載の現像装置を備えた画像形成装置。
【請求項１２】
請求項８乃至１０の何れか１つに記載のプロセス装置を備えた画像形成装置。
【請求項１３】
前記現像剤担持体を複数設けることによって、カラー画像を形成することを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、現像剤担持体を備えた現像装置、静電潜像担持体を備えたプロセス装置、及び、これ等装置の少なくとも１つを備えた画像形成装置の技術分野に属するものである。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置としてのレーザープリンタは、現像剤担持体、即ち、現像ローラと、静電潜像担持体、即ち、感光ドラムとを備える。この種のレーザープリンタにおいては、現像ローラ上に現像剤としてのトナーの薄層を形成し、この現像ローラを感光ドラムに対向接触させることによって、感光ドラムにトナーを選択的に付着させて可視像を形成する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、帯電された状態で現像ローラに付着したトナーは、感光ドラムとのニップ部の摩擦により劣化する。トナーの劣化は、帯電量の低下をもたらし、これに起因して、画質において、濃度の変化、かぶりの発生、転写不良等の問題が生ずる。
【０００４】
そこで、本発明は、このような問題を解決し、トナーの劣化を抑制して、帯電量の低下を回避し、もって、画質における濃度の変化、かぶりの発生、転写不良等の問題を防止可能とする現像装置、プロセス装置及び画像形成装置を提供することを課題としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の本発明は、弾性ローラからなる現像剤担持体が静電潜像担持体に対して接離可能であって、現像時に前記静電潜像担持体に対して前記静電潜像担持体に対して前記現像剤担持体を対向接触させる現像装置において、画像形成領域の部分にて前記現像剤担持体と前記静電潜像担持体とが対向接触するときの押圧力を低減させるためのシート状のスペーサ部材を、前記現像剤担持体と前記静電潜像担持体との間であって、前記画像形成領域以外の部分に配置したことを特徴とする。
【０００６】
請求項１記載の現像装置によれば、シート状のスペーサ部材が静電潜像担持体に対する現像剤担持体の押圧力を低減させ、もって、画像形成領域におけるこれ等両者の摩擦を緩和するため、現像剤の劣化を抑制できる。また、現像剤担持体が静電潜像担持体に接触する際の衝撃をスペーサ部材によって緩衝できる。
また、請求項２記載の本発明は、請求項１に記載の現像装置において、前記現像剤担持体の長さ方向両端における一部の周面に摺擦するサイドシール部材、及び前記静電潜像担持体の画像形成領域外の両端部であって、前記現像剤担持体の両端部周面に対応する位置に設けられるドラムワイパーを更に備え、前記スペーサ部材は、前記サイドシール部材の取付領域、及びドラムワイパーの取付領域に包含されるように設けられていることを特徴とする。このようにすれば、スペーサ部材にトナーが付着することなく、よって、常に安定したスペーサ部材の機能を発揮することが可能となる。
【０００７】
請求項３記載の本発明は、請求項１、又は２に記載の現像装置において、前記スペーサ部材は合成樹脂からなることを特徴とする。
【０００８】
請求項３記載の現像装置によれば、スペーサ部材を合成樹脂から形成することにより、現像剤担持体と静電潜像担持体の削れを防止できる。
【０００９】
請求項４記載の本発明は、請求項１乃至３の何れか一つに記載の現像装置において、前記現像剤担持体は、ゴム製の基材と、前記基材の表面上に形成されたコート層とから構成されていることを特徴とする。
【００１０】
請求項４記載の現像装置によれば、コート層によって十分な強度を確保でき、その結果、スペーサ部材による削れを防止できる。また、基材として高い柔軟性を有するゴムを使用しても、この基材はコート層によって覆われているため、基材が静電潜像担持体を汚染することはない。
【００１１】
請求項５記載の本発明は、請求項４記載の現像装置において、前記コート層は、ウレタン樹脂、ポリイミド樹脂及びフッ素樹脂からなる群から選んだ少なくとも１つから形成されていることを特徴とする。
【００１２】
請求項５記載の現像装置によれば、コート層に優れた強度を付与することができ、従って、スペーサ部材による削れを確実に防止できる。
【００１３】
請求項６記載の本発明は、請求項４、又は５記載の現像装置において、前記現像剤担持体の前記基材は、７０以下のアスカーＣ硬度を有していることを特徴とする。
【００１４】
請求項６記載の現像装置によれば、現像剤担持体と静電潜像担持体との所定の押圧力による安定した接触状態を確保できる。
【００１５】
請求項７記載の本発明は、請求項１又は３記載の現像装置において、前記現像剤担持体は、ウレタンゴムから形成されていることを特徴とする。
【００１６】
請求項７記載の現像装置によれば、ウレタンゴムは優れた強度を有しているため、スペーサ部材による現像剤担持体の削れを抑制できる。
【００１７】
【００１８】
【００１９】
【００２０】
【００２１】
請求項８記載の本発明は、弾性ローラからなる現像剤担持体が静電潜像担持体に対して接離可能であって、現像時に前記静電潜像担持体に対して前記現像剤担持体を対向接触させるプロセス装置において、画像形成領域の部分にて前記現像剤担持体と前記静電潜像担持体とが対向接触するときの押圧力を低減させるためのシート状のスペーサ部材を、前記現像剤担持体と前記静電潜像担持体との間であって、前記画像形成領域以外の部分に配置したことを特徴とする。
【００２２】
請求項８記載のプロセス装置によれば、シート状のスペーサ部材が静電潜像担持体に対する現像剤担持体の押圧力を低減させ、もって、画像形成領域におけるこれ等両者の摩擦を緩和するため、現像剤の劣化を抑制できる。また、現像剤担持体が静電潜像担持体に接触する際の衝撃をスペーサ部材によって緩衝できる。
また、請求項９記載の本発明は、請求項８に記載のプロセス装置において、前記現像剤担持体の長さ方向両端における一部の周面に摺擦するサイドシール部材、及び前記静電潜像担持体の画像形成領域外の両端部であって、前記現像剤担持体の両端部周面に対応する位置に設けられるドラムワイパーを更に備え、前記スペーサ部材は、前記サイドシール部材の取付領域、及びドラムワイパーの取付領域に包含されるように設けられていることを特徴とする。このようにすれば、スペーサ部材にトナーが付着することなく、よって、常に安定したスペーサ部材の機能を発揮することが可能となる。
【００２３】
請求項１０記載の本発明は、請求項８、又は９に記載のプロセス装置において、前記スペーサ部材は合成樹脂からなることを特徴とする。
【００２４】
請求項１０記載のプロセス装置によれば、スペーサ部材を合成樹脂から形成することにより、現像剤担持体と静電潜像担持体の削れを防止できる。
【００２５】
【００２６】
【００２７】
【００２８】
【００２９】
請求項１１記載の本発明の画像形成装置は、請求項１乃至請求項７の何れか１つに記載の現像装置を備えたことを特徴とする。また、請求項１２記載の本発明の画像形成装置は、請求項８乃至請求項１０の何れか１つに記載のプロセス装置を備えたことを特徴とする。
【００３０】
請求項１１、及び１２記載の画像形成装置によれば、請求項１乃至請求項７の何れか１つに記載の現像装置によってもたらされる効果、又は、請求項８乃至請求項１０の何れか１つに記載のプロセス装置によってもたらされる効果を備えた画像形成装置が得られる。
【００３１】
【００３２】
【００３３】
請求項１３記載の本発明は、請求項１２に記載の画像形成装置において、前記現像剤担持体を複数設けることによって、カラー画像を形成することを特徴とする。
【００３４】
請求項１３記載の画像形成装置によれば、複数の現像剤担持体の切替え動作時に、現像剤担持体が静電潜像担持体に接触する際の衝撃をスペーサ部材によって緩衝できる。
【００３５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を添付図面に基づいて説明する。
【００３６】
（第１の実施形態）
まず、本発明の第１の実施形態を図１乃至図１０に基づいて説明する。第１の実施形態においては、本発明の対象物である画像形成装置としてのプリンタは、プロセスカートリッジ２を含んでおり、このプロセスカートリッジ２は、更に、本発明の対象物である現像装置、即ち、現像器ユニット４を含んでいる。
【００３７】
（プリンタの概略構成）
図１は画像形成装置としてのプリンタの概略側断面図である。図１に示すように、プリンタの本体ハウジング１内には、その略中央部にドラムユニット３と現像器ユニット４とからなるプロセスカートリッジ２が着脱可能に配置されている。図２に当該プロセスカートリッジ２の断面を示す。
【００３８】
ドラムユニット３には、静電潜像担持体としての感光ドラム１３が回転自在に配置され、感光ドラム１３の下方には転写ローラ１４が感光ドラム１３に押圧しながら回転するように設けられている。また、感光ドラム１３の上方には、感光ドラム１３の感光面を帯電させるための帯電手段としての帯電器３６が取付けられている。更に、ドラムユニット３のケース３０の上部には、前記帯電器３６に隣接した位置に入光部３１が感光ドラム１３の軸方向に沿って長手に形成されている。
【００３９】
感光ドラム１３は、正帯電性の材料、例えば、正帯電性のポリカーボネイトを主成分とする有機感光体からなる。具体的には、感光ドラム１３は、例えば、円筒状でアルミ製の円筒スリーブを本体として、その外周部に、ポリカーボネートに光導電性樹脂を分散させた所定厚さ（例えば、約２０μｍ）の光導電層を形成した中空状のドラムから構成され、円筒スリーブを接地した状態で、ケース３０に回転自在に枢支される。更に、感光ドラム１３は、図示しない駆動手段により矢印方向に回転駆動される。
【００４０】
帯電器３６は、例えば、タングステンなどからなる帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器から構成される。
【００４１】
現像装置としての現像器ユニット４には、現像剤担持手段としての現像ローラ２２が感光ドラム１３に対向しながら回転可能に配置されており、現像器ユニット４内に収納した現像剤としてのトナーをこの現像ローラ２２によって感光ドラム１３との対向位置まで搬送し、現像を行うようになっている。
【００４２】
現像ローラ２２は、ステンレス鋼等で形成された芯金上に、導電性を有するカーボンの微粒子を含む導電性のシリコーンゴムで形成された円筒状の基材が設けられており、更にこの基材上には、コート層が形成されている。このコート層は、ウレタン樹脂、ポリイミド樹脂及びフッ素樹脂からなる群から選んだ少なくとも１つから形成される。ここで、上記基材は、アスカーＣ硬度が７０以下であることが望ましい。この理由については、後程詳述することとする。
【００４３】
なお、現像ローラ２２は、必ずしも基材を導電性のシリコーンゴムで構成しなくてもよく、導電性のウレタンゴムで構成しても良い。このように基材をウレタンゴムから構成した場合には、上述したコート層は必ずしも必要ではない。
【００４４】
トナーは、正帯電性の非磁性１成分現像剤であり、懸濁重合法によって球状に形成したスチレン−アクリル系樹脂に、カーボンブラック等の周知の着色剤、及びニグロシン、トリフェニルメタン、４級アンモニウム塩等の荷電制御剤を添加してなる粒径６μｍ〜１０μｍ、平均粒径８μｍのトナー母粒子を有している。そして、トナーは、そのトナー母粒子の表面にシリカを外添剤として添加して構成されている。
【００４５】
このような重合トナーは、流動性が高く極めて高精細な現像を可能にするが、その流動性の高さ故に、トナー洩れを生じ易い。そこで、本実施形態の現像器ユニット４においては、このようなトナー洩れを防止するためのサイドシール部材６０が設けられている。
【００４６】
サイドシール部材６０は四角柱状のスポンジで構成され、図５に示すように、筐体５１における現像ローラ２２の両端部に対応する個所に両面粘着テープにより接着されている。この両面粘着テープとしては例えば不織布からなる基材の表裏に粘着剤を均一厚さで塗布したものが用いられる。このサイドシール部材は筐体５１に回転可能に支持される現像ローラ２２の両端部の周面に圧縮されて弾性変形し、これによりサイドシール部材６０の表面は回転する現像ローラ２２の両端部の周面に適度な圧力で接触しつつ現像剤のサイド方向への洩れを防止する。尚、サイドシール部材６０には、テフロンフェルト等からなる現像ローラ２２との摺擦部を設けることが望ましい。
【００４７】
上記サイドシール部材６０と組み合わせて、ロアサイドシール６１が使用される。このロアサイドシール６１は直方体状の発泡弾性体であるスポンジで構成され、図５に示すように、サイドシール部材６０に接するように筐体５１上に両面粘着テープで接着されている。ロアサイドシール６１は、現像ローラ２２の下方においてこれに接触するロアフィルム（図示せず）と筐体５１との間に挟まれ、現像ローラ２２からの押圧により撓むロアフィルムに押圧される。これにより、発泡弾性体であるロアサイドシール６１はロアフィルムと筐体５１との間に圧縮挿入されることとなり、ロアフィルムと筐体５１との間を隙間が生じないように塞いでロアフィルムとサイドシール部材６０との接合部分からのトナー洩れを防止する。
【００４８】
上述したサイドシール部材６０によってシールされた領域Ｚ２を図４に示す。このサイドシール部材取付領域Ｚ２は、現像ローラ２２の両側にそれぞれ形成され、これ等サイドシール部材取付領域Ｚ２間に、画像形成領域、即ち、トナー付着領域Ｚ３が形成されている（図３及び図４参照）。図３及び図４において、Ｚ４は、トナー付着領域Ｚ３よりも僅かに小さい領域を示し、これは、印字可能な最大用紙サイズに該当する。
【００４９】
以上のようなプロセスカートリッジ２よりも、用紙Ｐの搬送方向下流側には、加熱ローラ１５と圧接ローラ１６とを備えた定着器５が配置されている。定着器５は、加熱ローラ１５による加熱作用、及び加熱ローラ１５と圧接ローラ１６とによる加圧作用により、用紙Ｐに転写されたトナーを用紙Ｐに定着させるものである。
【００５０】
また、本体ハウジング１の上部には、前記定着器５から排出された用紙を載置するための合成樹脂製のカバー体兼用排紙トレイ１ａが設けられており、この排紙トレイ１ａの下面には、フレームを介して、レーザ光発光部、ポリゴンミラー１８、レンズ１９、複数の反射鏡２０等からなるレーザスキャナユニット７が取付けられている。
【００５１】
また、プロセスカートリッジ２の下方には給紙部６が配置されている。給紙部６には、本体ハウジング１の下部において前面（矢印Ａ）方向から装着可能な給紙カセット８と、給紙カセット８内において転写媒体としての用紙Ｐを積載する支持板９と、給紙カセット８内から用紙Ｐを取り出す給紙ローラ１０と、取り出される用紙Ｐを１枚ずつに分離する分離パッド１１とを備えている。
【００５２】
更に、本実施形態のプリンタにおいては、前記給紙部６よりも用紙Ｐの搬送方向下流側に、レジストローラ対１２ａ，１２ｂが備えられている。レジストローラ対１２ａ，１２ｂは、前記給紙部６から供給される用紙Ｐを感光体ドラム１３と転写ローラ１４との圧接部にタイミングを取って搬送するためのローラ対である。上側レジストローラ１２ａはプロセスカートリッジ２側に取り付けられ、下側レジストローラ１２ｂはプリンタ本体側に取り付けられている。
【００５３】
以上のような本実施形態のプリンタは、図示しない外部装置、例えばパーソナルコンピュータから印字指令と共に印刷データが伝送されると、給紙カセット８の支持板９上に積層された転写媒体としての用紙Ｐは、給紙部６の給紙ローラ１０の回転につれて分離パッド１１により１枚ずつに分離され、次いで、レジストローラ対１２ａ，１２ｂを介してプロセスカートリッジ２における感光体ドラム１３とその下面側に押圧する転写手段としての転写ローラ１４との間に搬送される。
【００５４】
一方、感光ドラム１３の表面は前記帯電器３６により一様に帯電されており、レーザスキャナ７を支持するフレームの下面の射出孔から発射されたレーザビームが、プロセスカートリッジ２におけるケース即ち、ドラムユニット３の筺体であるケース３０の上側の入光部３１から照射され、回転する感光ドラム１３の上側周面を走査することにより静電潜像が形成される。また、後述するように、現像器ユニット４における現像ローラ２２上にトナーが薄層形成され、該トナーは現像ローラ２２の回転によって前記静電潜像との対向部に搬送され、静電潜像はトナーの付着により可視像化（顕在化）された後、転写ローラ１４と感光ドラム１３の押圧転写領域にて用紙Ｐに転写される。転写後の用紙Ｐは定着器５における加熱ローラ１５と圧接ローラ１６のとの間に給送され加熱定着作用を受け、定着後の用紙Ｐは、排紙経路１７から前記カバー体兼用排紙トレイ１ａ上に排出される。
【００５５】
このようなプリント動作に伴ってトナーが消費され、トナー補給の必要が生じた場合には、使用中のプロセスカートリッジ２を図６に示すようにプリンタ本体前面から取り出し、更に図７に示すように古い現像器ユニット４をプロセスカートリッジ２から取り外し、新しい現像器ユニット４を装着してから、再びプロセスカートリッジ２をプリンタ本体前面から挿入してプリンタ本体に装着すれば良く、誰でも簡単に手を汚すことなくトナー補給を行うことができる。また、感光ドラム１３が劣化した場合には、同様にプロセスカートリッジ２を取り出し、感光カートリッジ３を新しいものと交換して再びプロセスカートリッジ２をプリンタ本体に装着すれば良い。
【００５６】
一方、画像形成動作を続けていると、現像ローラ２２の回転に伴って微量のトナーが洩れて、感光体ドラム１３に付着することがある。また、微量のトナーが現像ローラ２２上から離れてミストとなり、感光ドラム１３に付着することがある。
【００５７】
この様なトナー洩れは、現像ローラ２２の長手方向両端部側から生じることが多い。また、ミストとなるトナーは、帯電が不十分であったり、未帯電であることが多い。
【００５８】
この様にして感光ドラム１３に付着したトナーは、画像形成領域Ｚ３に相当する領域においては再び現像ローラ２２によって回収されるが、その外側にあたる領域においては回収されないため、感光ドラム１３上に徐々に蓄積し固着してしまう。
【００５９】
この様な状態になると、現像ローラ２２と感光ドラム１３との間に固着したトナーが挟まれて、現像ローラ２２と感光ドラムとの接触状態が不安定となることがある。
【００６０】
そこで、本実施形態においては、感光ドラム１３の両端部側のトナーを除去する現像剤除去部材としてのドラムワイパー及びトナー収容部を設け、上記問題を確実に防止できるように構成した。以下、本実施形態におけるドラムワイパー及びトナー収容部の構成を詳しく説明する。
【００６１】
図８は、現像器ユニット４を取り外した状態のドラムユニット３の平面図である。なお、図８には、感光ドラム１３は二点鎖線で示してある。
【００６２】
本実施形態においては、図８に示すように、感光ドラム１３の両端部に相当する位置に現像剤収容部としてのトナー収容部４０、４１を設けた。これらのトナー収容部４０、４１は、図９（Ａ）、（Ｂ）に示すように、四方を壁で囲まれた四角形状の収容部であり、ドラムユニット３と一体成形されている。
【００６３】
前記トナー収容部４０、４１の図９（Ａ）、（Ｂ）に斜線で示す部分には、図９（Ｃ）、（Ｄ）に示すように現像剤除去部材としてのドラムワイパー４２、４３が両面テープにより貼り付けられる。
【００６４】
ドラムワイパー４２、４３は、一例としてＰＥＴフィルムで形成した。他にもウレタンフィルム等の樹脂製のフィルムを用いることができる。
【００６５】
前記ドラムワイパー４２、４３を、トナー収容部４０、４１に貼り付け、その後に感光ドラム１３をドラムユニット３に装着すると、前記ドラムワイパー４２、４３は、図１０（Ａ）に示すように感光ドラム１３の両端部周面に押圧接触する。なお、図１０（Ａ）は、図８に示すドラムユニット３に感光ドラム１３を装着した時のＡ−Ａ線断面である。
【００６６】
なお、感光ドラム１３の装着の際には、図１０（Ａ）の丸印部Ｃの拡大図である図１０（Ｂ）に示すように、ドラムワイパー４２を感光ドラム１３にカウンター方向で当接させる。二点鎖線で示すように順方向で当接させてしまうと、良好なトナー除去を行うことができなくなるためである。
【００６７】
以上のような構成により、ドラムワイパー４２，４３は、感光ドラム１３の画像形成領域外の両端部であって、現像ローラ２２の両端部に対応する位置に設けられる。このような位置に設定したのは、現像器ユニット４からのトナー洩れが、現像器ユニット４における現像ローラ２２の両端部側から生じ易いこと、また、感光ドラム１３両端部に転移したトナーは、現像ローラ２２等で回収することができないためである。
【００６８】
以上のように、本実施形態によれば、現像器ユニット４からのトナー洩れやミストが生じた場合でも、ドラムワイパー４２，４３によって、感光ドラム１３上のトナーを確実に除去することができるので、現像ローラ２２と感光ドラム１３との間に、感光ドラム１３上に固着したトナーが挟まれて、現像ローラ２２と感光ドラム１３との接触状態が不安定になることを防止することができる。
【００６９】
画像形成装置としてのプリンタは、上述した概略構成を有しているが、現像ローラ２２と感光ドラム１３との摩擦に起因するトナーの劣化を防止するためのスペーサ部材２３が設けられている。
【００７０】
以下、本実施形態におけるスペーサ部材の構成を、図２及び図４を参照しながら詳しく説明する。
【００７１】
（スペーサ部材の詳細な構成）
スペーサ部材２３は、合成樹脂、例えば、ＰＥＴ（polyethylene terephthalate）からシート状に形成されている。スペーサ部材２３は、現像ローラ２２と感光ドラム１３との間で、画像形成領域、即ち、トナー付着領域Ｚ３以外の部分に配置されている。即ち、このスペーサ部材２３は、現像ローラ２２と感光ドラム１３との間において、トナー付着領域Ｚ３以外の現像ローラ２２の両側部分にそれぞれ配置されている。
【００７２】
各々のスペーサ部材２３の上端は、図２に示すように、現像器ユニット４の筐体における前方上端部に取り付けられ、一方、その下端は、この筐体における前方下端部に取り付けられている。スペーサ部材２３の取付方法は任意であるが、取付容易性を考慮すれば、両面接着テープが用いられる。スペーサ部材２３は、その両端がそれぞれ取り付けられているが、少なくとも、現像ローラ２２の回転方向上流側に位置する端部（本実施形態においては、上端）を現像器ユニット４側に固定すればよい。
【００７３】
スペーサ部材２３が取り付けられた領域Ｚ１を図４に示す。上述から明らかなように、スペーサ部材取付領域Ｚ１は、現像ローラ２２の軸線方向において、トナー付着領域Ｚ３よりも外側に位置しおり、上述したサイドシール部材６０の内側端よりも外側に配置されている。そして、本実施形態では、サイドシール部材取付領域Ｚ２は、スペーサ部材取付領域Ｚ１を完全に包含しており、後者の内側境界線は、前者の内側境界線よりも、現像ローラ２２の軸線方向において外側に位置している。
【００７４】
また、スペーサ部材２３が取り付けられたスペーサ部材取付領域Ｚ１は、感光ドラム１３の軸線方向における画像形成領域外に設けられたドラムワイパー４２，４３の内側端よりも外側に配置されている。そして、図示しないが、ドラムワイパー４２，４３の取付領域は、スペーサ部材取付領域Ｚ１を完全に包含しており、後者の内側境界線は、前者の内側境界線よりも、感光ドラム１３の軸線方向において、外側に位置している。
【００７５】
上述したスペーサ部材２３は、スペーサ部材取付領域Ｚ１において、現像ローラ２２と感光ドラム１３との間に配置されているが、トナー付着領域Ｚ３においては、現像ローラ２２と感光ドラム１３との所定の押圧力による接触を許容して、インプレッション現像を実現可能にする。即ち、トナー付着領域Ｚ３おいて、感光ドラム１３に対する現像ローラ２２の押圧力を適切に低減して、インプレッション現像を可能にすると同時に、現像ローラ２２と感光ドラム１３との摩擦に起因するトナーの劣化を抑制する。また、スペーサ部材２３は、サイドシール部材取付領域Ｚ２、及び、ドラムワイパー４２，４３の取付領域に包含されるように取り付けられているので、スペーサ部材２３にトナーが付着することなく、よって、常に安定したスペーサ部材２３の機能を発揮することが可能となる。
【００７６】
また、上述した現像ローラ２２にアスカーＣ硬度が６５のものを使用した場合、スペーサ部材２３に厚さ０．３ｍｍのものを使用することによって、印字不良を発生することなく感光ドラム１３に対する現像ローラ２２の押圧力を適切に低減することができた。一方、現像ローラ２２にアスカーＣ硬度が７０よりも大きいものを使用した場合、スペーサ部材２３の厚さを調整しても、感光ドラム１３に対する現像ローラ２２の押圧力低減に効果がある範囲内では、現像ローラ２２が感光ドラム１３と安定して接触することができず、印字の一部に抜けが生じてしまった。このことから、本実施形態では、現像ローラ２２にアスカーＣ硬度が７０以下のものを用いると好適である、との結果を得た。
【００７７】
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態を図１１に基づいて説明する。第２の実施形態においては、本発明の対象物である画像形成装置としてのプリンタは、プロセスカートリッジ２を含んでおり、このプロセスカートリッジ２は、更に、本発明の対象物であるプロセス装置を含んでいる。ここにおいて、プロセス装置とは、プロセスカートリッジ２から現像装置、即ち、現像器ユニット４を除外した部分、即ち、ドラムユニット３をいう。なお、第１の実施形態との共通箇所には同一符号を付して説明を省略する。
【００７８】
第２の実施形態は、図１１に示すように、スペーサ部材２３が、ドラムユニット３のケース３０に取り付けられていることにおいて、第１の実施形態と異なる。即ち、スペーサ部材２３は、その上端のみにおいて、感光ドラム１３の上方に位置するケース３０の部分に取り付けられている。
【００７９】
第２の実施形態においても、第１の実施形態と同様のサイドシール部材及びドラムワイパーが設けられており、スペーサ部材２３と、サイドシール部材と、ドラムワイパーとの相互の位置関係は、第１の実施形態と同様である。
【００８０】
この第２の実施形態においても、第１の実施形態におけると同様の効果が得られる。
【００８１】
（第３の実施形態）
次に、本発明の第３の実施形態を図１２及び図１３に基づいて説明する。第３の実施形態においては、本発明の対象物である画像形成装置としてのカラープリンタは、本発明の対象物であるイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色に対応する４つの現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｂｋを含んでいる。
【００８２】
第３の実施形態においては、静電潜像担持体１３をエンドレスベルト型に構成する一方、４つの現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｂｋをこの静電潜像担持体１３に向かってそれぞれスライド可能なように並列に配置し、これ等を静電潜像担持体１３に選択的に接触するように構成されている。
【００８３】
これ等現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｂｋの各々のケースの前方部分には、現像ローラ２２が設けられており、この現像ローラ２２に接触するように、スペーサ部材２３が設けられている。スペーサ部材２３の上端は、ケースの前方側上部に取り付けられ、一方、その下端は、ケースの前方側下部に取り付けられている。従って、現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｂｋの何れかが静電潜像担持体１３に向かって水平方向にスライドした際、スライドした現像装置４に設けられたスペーサ部材２３は、その現像装置４の現像ローラ２２と静電潜像担持体１３との間に挟まれる。
【００８４】
上述した以外の構成においては、第３実施形態のプリンタは、第１実施形態のプリンタと同一の基本構成を有しているため、その説明を省略する。
【００８５】
第３の実施形態の現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｂｋの各々においても、第１の実施形態における現像装置と同様のサイドシール部材が設けられ、一方、静電潜像担持体１３には、第１の実施形態におけるドラムワイパーに類似したワイパーが設けられる。スペーサ部材２３と、サイドシール部材と、ワイパーとの相互の位置関係は、第１の実施形態と同様である。
【００８６】
この第３の実施形態においても、第１の実施形態におけると同様の効果が得られる。
【００８７】
また、第３の実施形態においては、画像形成動作中に、静電潜像担持体１３に接触させる現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｂｋの切替え動作を素早く行う必要があるため、現像ローラ２２を静電潜像担持体１３に急激に接触させることになり、その衝撃によって、現像ローラ２２の回転や静電潜像担持体１３の搬送が不安定になるなどの問題が発生することがある。しかしながら、本発明によれば、スペーサ部材２３によって衝撃が和らげられるため、この様な問題を低減することが可能となる。特に、この第３の実施形態のように静電潜像担持体１３に無端状ベルトを使用した場合においては、静電潜像担持体１３の搬送を安定させる効果が大きい。第３の実施形態のように、静電潜像担持体１３の搬送方向と現像ローラ２２の移動方向がニップ部分で逆方向になる場合では、効果と特に顕著である。
【００８８】
以上、実施形態に基づき本発明を説明したが、本発明は上記実施形態に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の改良変形が可能であることは容易に推察できるものである。
【００８９】
【発明の効果】
請求項１記載の現像装置によれば、現像剤担持体と静電潜像担持体との間で、画像形成領域以外の部分に、シート状のスペーサ部材を配置しているので、スペーサ部材が静電潜像担持体に対する現像剤担持体の押圧力を低減させ、もって、画像形成領域におけるこれ等両者の摩擦を緩和し、現像剤の劣化を抑制できる。また、現像剤担持体が静電潜像担持体に接触する際の衝撃をスペーサ部材によって緩衝できる。また、請求項２に記載の現像装置によれば、スペーサ部材にトナーが付着することなく、よって、常に安定したスペーサ部材の機能を発揮することが可能となる。
【００９０】
請求項３記載の現像装置によれば、スペーサ部材を合成樹脂から形成しているので、現像剤担持体と静電潜像担持体の削れを防止できる。
【００９１】
請求項４記載の現像装置によれば、現像剤担持体を、ゴム製の基材と、前記基材の表面上に形成されたコート層とから構成しているので、コート層によって十分な強度を確保でき、その結果、スペーサ部材による削れを防止できる。また、基材として高い柔軟性を有するゴムを使用しても、この基材はコート層によって覆われているため、基材が静電潜像担持体を汚染することはない。
【００９２】
請求項５記載の現像装置によれば、前記コート層を、ウレタン樹脂、ポリイミド樹脂及びフッ素樹脂からなる群から選んだ少なくとも１つから形成しているので、コート層に優れた強度を付与することができ、従って、スペーサ部材による削れを確実に防止できる。
【００９３】
請求項６記載の現像装置によれば、前記現像剤担持体の前記基材が、７０以下のアスカーＣ硬度を有しているので、現像剤担持体と静電潜像担持体との所定の押圧力による安定した接触状態を確保できる。
【００９４】
請求項７記載の現像装置によれば、前記現像剤担持体をウレタンゴムから形成しているので、現像剤担持体に優れた強度を付与でき、スペーサ部材による現像剤担持体の削れを抑制できる。
【００９５】
【００９６】
【００９７】
請求項８記載のプロセス装置によれば、静電潜像担持体と現像剤担持体との間で、画像形成領域以外の部分に、シート状のスペーサ部材を配置しているので、スペーサ部材が静電潜像担持体に対する現像剤担持体の押圧力を低減させ、もって、画像形成領域におけるこれ等両者の摩擦を緩和し、現像剤の劣化を抑制できる。また、現像剤担持体が静電潜像担持体に接触する際の衝撃をスペーサ部材によって緩衝できる。また、請求項９に記載のプロセス装置によれば、スペーサ部材にトナーが付着することなく、よって、常に安定したスペーサ部材の機能を発揮することが可能となる。
【００９８】
請求項１０記載のプロセス装置によれば、スペーサ部材を合成樹脂から形成しているので、現像剤担持体と静電潜像担持体の削れを防止できる。
【００９９】
【０１００】
【０１０１】
請求項１１、及び１２記載の本発明によれば、請求項１乃至請求項７の何れか１つに記載の現像装置によってもたらされる効果、又は、請求項８乃至請求項１０の何れか１つに記載のプロセス装置によってもたらされる効果を備えた画像形成装置が得られる。
【０１０２】
【０１０３】
請求項１３記載の画像形成装置によれば、前記現像剤担持体を複数設けることによって、カラー画像を形成するように構成されており、複数の現像装置における現像剤担持体の切替え動作時に、現像剤担持体が静電潜像担持体に接触する際の衝撃をスペーサ部材によって緩衝できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の第１の実施形態における画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
【図２】  図１の画像形成装置におけるプロセスカートリッジの概略構成を示す断面図である。
【図３】  図２のプロセスカートリッジにおけるスペーサ部材の取付位置を示す平面図である。
【図４】  図３の部分拡大図である。
【図５】  サイドシール部材の取付状態を示す斜視図である。
【図６】  図１の画像形成装置に対するプロセスカートリッジの着脱方法を説明するための図である。
【図７】  図２のプロセスカートリッジに対する現像器ユニットの着脱方法を説明するための図である。
【図８】  現像器ユニット及び感光ドラムを取り外した状態のドラムユニットを示す平面図である。
【図９】  （Ａ）は図８のドラムユニットに設けられた左側のトナー収容部を示す斜視図、（Ｂ）は図８のドラムユニットに設けられた右側のトナー収容部を示す斜視図、（Ｃ）は（Ａ）のトナー収容部にドラムワイパーを取り付けた状態を示す斜視図、（Ｄ）は（Ｂ）のトナー収容部にドラムワイパーを取り付けた状態を示す斜視図である。
【図１０】  （Ａ）は図８のＡ−Ａ線断面図、（Ｂ）は（Ａ）の丸印部Ｃの拡大図である。
【図１１】  本発明の第２の実施形態におけるプロセスカートリッジの概略構成を示す断面図である。
【図１２】  本発明の第３の実施形態における画像形成装置の概略構成を示す断面図である。
【図１３】  図１２の現像装置の部分拡大図である。
【符号の説明】
１  本体ハウジング
２  プロセスカートリッジ
３  ドラムユニット
４  現像器ユニット
１３  感光体ドラム
１４  転写ローラ
２２  現像ローラ
２３  スペーサ部材
３０  ケース
４０，４１  トナー収容部
４２，４３  ドラムワイパー
６０  サイドシール部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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