(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続されたデータ処理用サーバにデータを送信し、サーバでの処理実行後に当該データを受信するサーバ連携機能を有するとともに、ネットワークを介して複数の外部装置との同時接続による通信が可能な画像形成装置であって、
前記サーバ連携機能の実行に際して、前記外部装置との現在の接続数が、同時接続可能な上限値である接続制限数に達しているかどうかを判断する判断手段と、
前記判断手段により、外部装置との現在の接続数が前記接続制限数に達していないと判断された場合、現在の接続数を１インクリメントするとともに、前記データ処理用サーバと接続してデータ処理用サーバにデータを送信し、送信後、接続数をデクリメントすることなくデータ処理用サーバとの接続を切断し、当該データ処理用サーバから処理実行後のデータを受信するための当該データ処理用サーバとの再接続を、接続数に関係なくかつ接続数を１インクリメントすることなく許可し、処理実行後のデータの受信完了後に、接続数を１デクリメントする制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記サーバ連携機能の実行開始後一定時間経過しても、前記サーバ連携機能の実行が終了しない場合には、前記サーバとの接続予約を解除する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判断手段により外部装置との接続数が前記接続制限数に達していると判断された場合、前記制御手段は、いずれかの接続が解除されるまで、サーバ連携機能の実行を保留する請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
サーバ連携機能の実行のためのサーバとの接続予約数の最大値が、前記接続制限数よりも小さい範囲で設定されている請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
ネットワークを介して接続されたデータ処理用サーバにデータを送信し、サーバでの処理実行後に当該データを受信するサーバ連携機能を有するとともに、ネットワークを介して複数の外部装置との同時接続による通信が可能な画像形成装置における通信制御方法であって、
前記サーバ連携機能の実行に際して、前記外部装置との現在の接続数が同時接続可能な上限値である接続制限数に達しているかどうかを判断するステップと、
前記判断ステップにより、外部装置との現在の接続数が前記接続制限数に達していないと判断された場合、現在の接続数を１インクリメントするとともに、前記データ処理用サーバと接続してデータ処理用サーバにデータを送信し、送信後、接続数をデクリメントすることなくデータ処理用サーバとの接続を切断し、当該データ処理用サーバから処理実行後のデータを受信するための当該データ処理用サーバとの再接続を、接続数に関係なくかつ接続数を１インクリメントすることなく許可し、処理実行後のデータの受信完了後に、接続数を１デクリメントする制御ステップと、
を備えたことを特徴とする画像形成装置における通信制御方法。
【請求項６】
前記制御ステップでは、前記サーバ連携機能の実行開始後一定時間経過しても、前記サーバ連携機能の実行が終了しない場合には、前記サーバとの接続予約を解除する請求項５に記載の画像形成装置における通信制御方法。
【請求項７】
前記判断ステップにより外部装置との接続数が前記接続制限数に達していると判断された場合、前記制御ステップでは、いずれかの接続が解除されるまで、サーバ連携機能の実行を保留する請求項５または６に記載の画像形成装置における通信制御方法。
【請求項８】
サーバ連携機能の実行のためのサーバとの接続予約数の最大値が、前記接続制限数よりも小さい範囲で設定されている請求項５〜７のいずれかに記載の画像形成装置における通信制御方法。
【請求項９】
ネットワークを介して接続されたデータ処理用サーバにデータを送信し、サーバでの処理実行後に当該データを受信するサーバ連携機能を有するとともに、ネットワークを介して複数の外部装置との同時接続による通信が可能な画像形成装置のコンピュータに実行させるための通信制御プログラムであって、
前記サーバ連携機能の実行に際して、前記外部装置との現在の接続数が同時接続可能な上限値である接続制限数に達しているかどうかを判断するステップと、
前記判断ステップにより、外部装置との現在の接続数が前記接続制限数に達していないと判断された場合、現在の接続数を１インクリメントするとともに、前記データ処理用サーバと接続してデータ処理用サーバにデータを送信し、送信後、接続数をデクリメントすることなくデータ処理用サーバとの接続を切断し、当該データ処理用サーバから処理実行後のデータを受信するための当該データ処理用サーバとの再接続を、接続数に関係なくかつ接続数を１インクリメントすることなく許可し、処理実行後のデータの受信完了後に、接続数を１デクリメントするステップと、
を画像形成装置のコンピュータに実行させるための通信制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、例えば多機能デジタル複合機であるＭＦＰ（Multi Function Peripherals）等の画像形成装置、同装置における通信制御方法及び通信制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、前記ＭＦＰ等の画像形成装置として、ネットワークを介して接続されたサーバとの連携機能を有するものが知られている。このサーバ連携機能は、画像形成装置では実行できない所定の処理用アプリケーションを有するサーバに、画像形成装置からデータを送信して、サーバで処理を実行してもらい、処理実行後にサーバからデータを受信するようにした機能である。
【０００３】
このようなサーバ連携機能においては、送信したデータについてのサーバ側の処理に時間がかかる場合がある。
【０００４】
この場合、サーバへのデータ送信後にサーバとの接続を一旦切断し、サーバによる処理の完了後に、再度、サーバから画像形成装置に接続要求を行うことで、サーバからのデータを受信することが考えられる。
【０００５】
また、従来より、多数のＭＦＰから定期的にサーバに接続する時に、サーバの処理能力や回線容量がオーバーしないようにするために、時間差を利用して接続を分散させるようにした技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
また、プリンタ等に対する接続タイミングを乱数を使って調整するようにした技術も知られている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００４−２６４９９４号公報
【特許文献２】特開２００６−９２４１９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、サーバ連携機能の実行に関して、サーバへのデータ送信後にサーバとの接続を一旦切断し、サーバによる処理の完了後に、再度、サーバから画像形成装置に接続要求を行う方法では、次のような問題があった。
【０００８】
即ち、昨今のＭＦＰ等の画像形成装置では、ネットワークを介して複数の外部装置との同時接続による通信が可能となされたものが存在するが、サーバから画像形成装置に接続要求が行われた際に、画像形成装置の外部装置との接続数が、同時接続可能な上限値に達している場合、サーバから画像形成装置に対する接続要求を処理できないことになる。その場合は、いずれかの接続が解除されるまで、サーバから転送される処理済みデータの受信を待たなければならず、サーバ連携機能の終了まで時間がかかるという問題があった。また、サーバからの接続要求に対して接続が確立されなければ、サーバは画像形成装置に対して何回も接続要求を出すことになるが、所定回数の接続要求後にタイムアウトになり、サーバ連携機能で実行されるジョブがエラー終了してしまうおそれもあった。
【０００９】
なお、前記特許文献１及び２に記載された技術は、前記問題に対して、具体的な解決策を与えるものではなかった。
【００１０】
この発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、サーバ連結機能の実行に関して、データ処理用サーバにデータを送信したのち、サーバとの接続を一旦切断し、サーバによる処理の完了後に、サーバから画像形成装置に接続要求が行われた場合に、画像形成装置の外部装置との同時接続数が上限値に達しているためにサーバから転送される処理済みデータの受信が待たされる不都合を解消し、サーバ連携機能の終了までの時間を短縮することができる画像形成装置及び同装置における通信制御方法を提供し、さらには、前記通信制御方法を、画像形成装置のコンピュータに実行させるための通信制御プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）ネットワークを介して接続されたデータ処理用サーバにデータを送信し、サーバでの処理実行後に当該データを受信するサーバ連携機能を有するとともに、ネットワークを介して複数の外部装置との同時接続による通信が可能な画像形成装置であって、前記サーバ連携機能の実行に際して、前記外部装置との現在の接続数が、同時接続可能な上限値である接続制限数に達しているかどうかを判断する判断手段と、前記判断手段により、外部装置との現在の接続数が前記接続制限数に達していないと判断された場合、現在の接続数を１インクリメントするとともに、前記データ処理用サーバと接続してデータ処理用サーバにデータを送信し、送信後、接続数をデクリメントすることなくデータ処理用サーバとの接続を切断し、当該データ処理用サーバから処理実行後のデータを受信するための当該データ処理用サーバとの再接続を、接続数に関係なくかつ接続数を１インクリメントすることなく許可し、処理実行後のデータの受信完了後に、接続数を１デクリメントする制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（２）前記制御手段は、前記サーバ連携機能の実行開始後一定時間経過しても、前記サーバ連携機能の実行が終了しない場合には、前記サーバとの接続予約を解除する前項１に記載の画像形成装置。
（３）前記判断手段により外部装置との接続数が前記接続制限数に達していると判断された場合、前記制御手段は、いずれかの接続が解除されるまで、サーバ連携機能の実行を保留する前項１または２に記載の画像形成装置。
（４）サーバ連携機能の実行のためのサーバとの接続予約数の最大値が、前記接続制限数よりも小さい範囲で設定されている前項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
（５）ネットワークを介して接続されたデータ処理用サーバにデータを送信し、サーバでの処理実行後に当該データを受信するサーバ連携機能を有するとともに、ネットワークを介して複数の外部装置との同時接続による通信が可能な画像形成装置における通信制御方法であって、前記サーバ連携機能の実行に際して、前記外部装置との現在の接続数が同時接続可能な上限値である接続制限数に達しているかどうかを判断するステップと、前記判断ステップにより、外部装置との現在の接続数が前記接続制限数に達していないと判断された場合、現在の接続数を１インクリメントするとともに、前記データ処理用サーバと接続してデータ処理用サーバにデータを送信し、送信後、接続数をデクリメントすることなくデータ処理用サーバとの接続を切断し、当該データ処理用サーバから処理実行後のデータを受信するための当該データ処理用サーバとの再接続を、接続数に関係なくかつ接続数を１インクリメントすることなく許可し、処理実行後のデータの受信完了後に、接続数を１デクリメントする制御ステップと、を備えたことを特徴とする画像形成装置における通信制御方法。
（６）前記制御ステップでは、前記サーバ連携機能の実行開始後一定時間経過しても、前記サーバ連携機能の実行が終了しない場合には、前記サーバとの接続予約を解除する前項５に記載の画像形成装置における通信制御方法。
（７）前記判断ステップにより外部装置との接続数が前記接続制限数に達していると判断された場合、前記制御ステップでは、いずれかの接続が解除されるまで、サーバ連携機能の実行を保留する前項５または６に記載の画像形成装置における通信制御方法。
（８）サーバ連携機能の実行のためのサーバとの接続予約数の最大値が、前記接続制限数よりも小さい範囲で設定されている前項５〜７のいずれかに記載の画像形成装置における通信制御方法。
（９）ネットワークを介して接続されたデータ処理用サーバにデータを送信し、サーバでの処理実行後に当該データを受信するサーバ連携機能を有するとともに、ネットワークを介して複数の外部装置との同時接続による通信が可能な画像形成装置のコンピュータに実行させるための通信制御プログラムであって、前記サーバ連携機能の実行に際して、前記外部装置との現在の接続数が同時接続可能な上限値である接続制限数に達しているかどうかを判断するステップと、前記判断ステップにより、外部装置との現在の接続数が前記接続制限数に達していないと判断された場合、現在の接続数を１インクリメントするとともに、前記データ処理用サーバと接続してデータ処理用サーバにデータを送信し、送信後、接続数をデクリメントすることなくデータ処理用サーバとの接続を切断し、当該データ処理用サーバから処理実行後のデータを受信するための当該データ処理用サーバとの再接続を、接続数に関係なくかつ接続数を１インクリメントすることなく許可し、処理実行後のデータの受信完了後に、接続数を１デクリメントするステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させるための通信制御プログラム。
【発明の効果】
【００１２】
前項（１）に記載の発明によれば、サーバ連携機能の実行に際して、外部装置との現在の接続数が同時接続可能な上限値である接続制限数に達しているかどうかが判断され、接続制限数に達していないと判断された場合、現在の接続数が１インクリメントされるとともに、前記データ処理用サーバと接続してデータ処理用サーバにデータが送信され、送信後、接続数がデクリメントされることなくデータ処理用サーバとの接続が切断され、当該データ処理用サーバから処理実行後のデータを受信するための当該データ処理用サーバとの再接続が、接続数に関係なくかつ接続数が１インクリメントされることなく許可され、処理実行後のデータの受信完了後に、接続数が１デクリメントされる。つまり前記サーバとの接続が予約確保される。これにより、サーバ連携機能の実行終了までは、サーバとの接続がいつでも可能となるから、サーバ連携機能によりデータ処理用サーバへデータを送信後に、サーバとの接続を一旦切断した場合であっても、サーバによる処理の完了後は、サーバからの接続要求に応じてサーバとの接続を直ちに確立することができ、転送されてくる処理済みデータを速やかに受信することができる。従って、接続数が接続制限数に達しているためにサーバから転送される処理済みデータの受信が待たされる不都合を解消することができ、サーバ連携機能の実行開始から終了までに要する時間を短縮することができる。
【００１３】
また、サーバ連携機能の終了後は前記サーバとの接続予約が解除されるから、外部装置との接続可能数を接続制限数まで復帰させることができ、不要となった接続予約が長時間残存して、他の外部装置との接続を妨げる恐れもない。
【００１４】
前項（２）に記載の発明によれば、サーバ連携機能の実行開始後一定時間経過しても、前記サーバ連携機能の実行が終了しない場合には、前記サーバとの接続予約が解除されるから、接続予約がなされたまま他の外部装置との接続が長時間妨げられるのを防止することができる。
【００１５】
前項（３）に記載の発明によれば、外部装置との接続数が接続制限数に達していると判断された場合、いずれかの接続が解除されるまで、サーバ連携機能の実行が保留される。
【００１６】
前項（４）に記載の発明によれば、サーバ連携機能の実行のためのサーバとの接続予約数の最大値が接続制限数よりも小さい範囲で設定されているから、接続制限数の全てがサーバ連携機能の実行のために接続予約されて、サーバ連携機能の実行以外のデータ通信を行うことができない事態の発生を確実に防止できる。
【００２１】
前項（５）に記載の発明によれば、サーバとの接続の予約確保により、サーバ連携機能の実行終了までは、サーバとの接続がいつでも可能となるから、サーバ連携機能によりデータ処理用サーバへデータを送信後に、サーバとの接続を一旦切断した場合であっても、サーバによる処理の完了後は、サーバから転送されてくる処理済みデータを速やかに受信することができ、接続数が接続制限数に達しているためにサーバから転送される処理済みデータの受信が待たされる不都合を解消することができる。
【００２２】
また、サーバ連携機能の終了後は前記サーバとの接続予約を解除するから、外部装置との接続可能数を接続制限数まで復帰させることができ、不要となった接続予約が長時間残存して、他の外部装置との接続を妨げる恐れもない。
【００２３】
前項（６）に記載の発明によれば、サーバ連携機能の実行開始後一定時間経過しても、前記サーバ連携機能の実行が終了しない場合には、前記サーバとの接続予約が解除されるから、接続予約がなされたまま他の外部装置との接続が長時間妨げられるのを防止することができる。
【００２４】
前項（７）に記載の発明によれば、外部装置との接続数が接続制限数に達していると判断された場合、いずれかの接続が解除されるまで、サーバ連携機能の実行が保留される。
【００２５】
前項（８）に記載の発明によれば、サーバ連携機能の実行のためのサーバとの接続予約数の最大値が接続制限数よりも小さい範囲で設定されているから、接続制限数の全てがサーバ連携機能の実行のために接続予約されて、サーバ連携機能の実行以外のデータ通信を行うことができない事態の発生を確実に防止できる。
【００３０】
前項（９）に記載の発明によれば、サーバ連携機能の実行に際して、外部装置との現在の接続数が同時接続可能な上限値である接続制限数に達しているかどうかを判断し、外部装置との現在の接続数が接続制限数に達していないと判断された場合、前記サーバとの接続を予約確保し、サーバ連携機能の終了後に前記サーバとの接続予約を解除する処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００３３】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成装置が用いられたサーバ連携システムを示す概略構成図である。
【００３４】
図１において、このサーバ連携システムは、画像形成装置１と、サーバ２と、ユーザ端末としての複数のパーソナルコンピュータ（ＰＣという）３・・・とを備えており、画像形成装置１、サーバ２およびＰＣ３・・・は、ネットワーク４を介して接続されている。
【００３５】
前記画像形成装置１として、この実施形態では、コピー機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能等の複数の機能を備えたデジタル複合機である前述のＭＦＰが用いられている。この画像形成装置１は、データ処理用のサーバ２にデータを送信し、サーバ２での処理実行後に当該データを受信するサーバ連携機能を有する。また、ネットワーク４を介して複数のＰＣ等の外部装置との同時接続による通信が可能であるが、同時接続可能な上限値である接続制限数が設定されており、接続制限数を超える接続は不可能となされている。ただし、この場合の「接続」とは、接続の確立によりデータの送受信を行いうる状態となっている場合（以下、本接続ともいう）をいい、接続確立の許可、不許可を判断するための接続（以下、仮接続ともいう）については、数の制限なく可能となされている。
【００３６】
図２は、画像形成装置１の機能的構成を示すブロック図である。
【００３７】
図２おいて、この画像形成装置１は、ＣＰＵ１１、判定部１２、認証部１３、ＲＡＭ１４、ＲＯＭ１５、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１６、操作パネル１７、管理部１８、ネットワークインターフェース（ネットワークＩ／Ｆ）部１９、および検索部２０等がバス１０を介して接続されている。
【００３８】
前記ＣＰＵ１１は、画像形成装置１の全体の動作を統括制御するものであり、画像形成装置１が有するコピー機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能などの各種機能を実現する。また、この実施形態では、サーバ連携機能を実行する際の制御を行うが、具体的な内容については後述する。
【００３９】
前記判定部１２は、サーバ連携機能を実行する際に、ＰＣ３等の外部装置とのの現在の接続数を、前述した同時接続可能な上限値である接続制限数と比較して、現在の接続数が接続制限数に達しているかどうか等を判断する
前記認証部１３は、この画像形成装置１にログインするユーザに対して操作を許可するか否かを判断するための認証を行うものである。なお、認証は認証サーバ等による外部認証方式で行われても良い。
【００４０】
前記ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１が動作プログラムに従って動作する際の作業領域を提供するメモリであり、ＲＯＭ１５は、ＣＰＵ１１が動作プログラム等が格納されたメモリである。
【００４１】
前記ＨＤＤ１６は、各種データやプログラム等を記憶する。この実施形態では、サーバ連携機能を実行する場合、連携サーバ２のアドレスとサーバ２に処理を依頼するジョブのＩＤ、さらに必要に応じてユーザ等を関連付けたサーバ連携機能実行テーブルを記憶する。また、現在接続されている外部装置のアドレスと、外部装置がサーバ連携機能によってデータの処理を行うサーバであるかどうかを示す情報、さらに必要に応じてユーザ名、接続状態、接続時間等を関連付けた接続管理テーブルを記憶する。
【００４２】
前記操作パネル１７は、サーバ連携機能を始め各種機能を選択する操作の他に、ユーザ名やパスワード等を入力するために使用され、表示部１７１とキー入力部１７２を備えている。表示部１７１は、例えばタッチパネル式の液晶表示装置等からなり、図３に示すサーバ連携機能の選択画面Ｄ１等の各種操作画面を表示する他に、ユーザ名、パスワードの入力情報、操作結果等の表示が可能である。一方、キー入力部１７２は、テンキー、スタートキー等を備えている。
【００４３】
前記管理部１８は、上記サーバ連携機能実行テーブル、接続管理テーブル、現在の接続数、現在の連携サーバの接続予約数等を管理するものである。
【００４４】
前記ネットワーク・インターフェース（Ｉ／Ｆ）部１９は、ネットワーク４上のサーバ２やＰＣ３等との間でデータの送受信を行うための通信部として機能する。
【００４５】
前記検索部２０は、例えば図５に示すような連携機能実行テーブル、図９に示すような接続管理テーブル等を検索して、所定の検索対象を特定するものである。
【００４６】
なお、判定部１２、認証部１３、管理部１８及び検索部２０等は、ＣＰＵ１１が動作プログラムに従って動作することにより、それらの機能が実現される。
【００４７】
前記サーバ２は、画像形成装置１から送信されてきたデータに対して、例えばＰＤＦ（Portable Document Format）変換、ＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）変換、ＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）変換、ＯＣＲ（Optical Character Recognition ）等の各処理を実行するものであり、各処理を実行するためのアプリケーションがインストールされたコンピュータにより構成されている。
【００４８】
次に、画像形成装置１のサーバ連携機能を使用するための操作がユーザにより行われた際の、画像形成装置の動作を図３及び図４を参照して説明する。
【００４９】
ユーザによる操作は、画像形成装置１の操作パネル１７から行われる。操作パネル１７の表示部１７１には、図３に示すように、例えば、「ＰＤＦ変換」、「ＪＰＥＧ変換」、「ＴＩＦＦ変換」、「ＯＣＲ」の４つから選べる連携機能選択画面Ｄ１が表示される。ユーザがいずれかの機能を選択してスタートボタンを押すことで、処理が開始される。
【００５０】
図４は、画像形成装置１の動作を示すフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ１１がＲＯＭ１５等に格納されたプログラムに従って動作することにより実行される。
【００５１】
図３に示されたサーバ連携機能選択画面でユーザがいずれかの機能を選択してスタートボタンを押すと、ステップＳ１でこれが受け付けられ、ステップＳ２で、画像形成装置１とＰＣ３や他のサーバ等の外部装置との間で確立されている現在の接続数（本接続の接続数）が、接続制限数に達しているか否かが判断され、現在の接続数が接続制限数に達していれば（ステップＳ２でＮＯ）、現在の接続数が接続制限数よりも少なくなるのを待つ。この場合、サーバへ接続できない旨の警告画面を操作パネル１７の表示部１７１に表示しても良い。また、ユーザの指示によりいずれかの接続を強制的に切断する構成としても良い。
【００５２】
現在の接続数が接続制限数に達していなければ（ステップＳ２でＹＥＳ）、ステップＳ３では、サーバ２との接続予約を確保するために、現在の接続数を「１」インクリメントして、ステップＳ４に進む。
【００５３】
ステップＳ４では、サーバ２にデータの処理を依頼するジョブのＩＤとサーバ２のアドレスを関連付けて、図５に示すサーバ連携機能実行テーブルに記憶する。次いで、ステップＳ５で、指定されたサーバ２と接続を行い、ジョブＩＤを付加したデータをサーバ２に送信したのち、サーバ２との接続を切断する。
【００５４】
データを送信されたサーバ２は、指示された所定の処理を行う。処理が完了すると、サーバ２は処理済みデータの返却のために画像形成装置１へ接続要求を出す。
【００５５】
ステップＳ６で接続要求を待ち、ステップＳ７で接続要求があるか否かを判断する。接続要求がなければ（ステップＳ７でＮＯ）、ステップＳ６に戻って接続要求を待つ。接続要求があれば（ステップＳ７でＹＥＳ）、ステップＳ８では、接続要求元のアドレスとジョブＩＤを取得するために、接続を許可／不許可の判断のための接続（仮接続）を行ってから、ステップＳ９に進む。
【００５６】
ステップＳ９では、取得した接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブル（図５）に存在しているか否かを判断し、接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブルに存在しなければ（ステップＳ９でＮＯ）、ステップＳ１５に進む。この場合、接続要求がサーバ連携機能の実行に伴うサーバ２からのものではなく、例えばＰＣ３からのプリント要求のための接続等と考えられる。
【００５７】
接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブルに存在していれば（ステップＳ９でＹＥＳ）、サーバ２との接続予約が既になされているから、ステップＳ１０では、サーバとの接続を直ちに行いサーバ２からのデータ受信を完了する。
【００５８】
次いで、ステップＳ１１で接続を切断し、ステップＳ１２でサーバ連携ジョブを終了して、ステップＳ１３では、サーバ連携機能実行テーブルから該当ジョブ情報（ジョブＩＤ及びサーバアドレス）を削除する。そして、ステップＳ１４では、ステップＳ３で確保した接続予約を解消するめに、現在の接続数を「１」デクリメントして、ステップＳ６に戻る。
【００５９】
ステップＳ９で、接続要求元のサーバアドレスとジョブＩＤが図５のサーバ連携機能実行テーブルに存在しなければ、ステップＳ１５で、外部装置との現在の接続数が接続制限数に達しているか否かを判断する。現在の接続数が接続制限数に達していれば（ステップＳ１５でＮＯ）、ステップＳ１９に進み、接続（仮接続）を切断してステップＳ６に戻る。
【００６０】
現在の接続数が接続制限数に達していなければ（ステップＳ１５でＹＥＳ）、ステップＳ１６では、現在の接続数を「１」インクリメントし、ステップＳ１７で、例えばＰＣ３からのプリントジョブ等のジョブを実行し、ステップＳ１８で接続を切断する。そして、ステップＳ１４に進み、現在の接続数を「１」デクリメントして、ステップＳ６に戻る。
【００６１】
このように、サーバ連携機能が選択された際に現在の接続数が接続制限数に達していなければ、連携サーバ２用の接続を予め予約確保し、サーバ連携機能の実行終了後に連携サーバ２用の接続予約を切断するようにしたから、連携サーバ２用の接続予約によって、処理済みデータを受け取るためのサーバ２との接続が保証されるから、サーバ２からの処理済みデータを速やかに受信できる。その結果、
接続数が接続制限数に達しているためにサーバからの処理済みデータの受信が待たされる不都合を解消することができ、サーバ連携機能の実行開始から終了までに要する時間を短縮することができる。
【００６２】
また、ジョブＩＤとサーバアドレスにより、サーバ連携機能を実行するために指定されたサーバからの処理済みデータであることが確実に識別されるから、処理済みデータをサーバから確実に受信することができる。
【００６３】
次に、この発明の他の実施形態を、図６のフローチャートを用いて説明する。
【００６４】
この実施形態では、サーバ連携機能の実行開始後一定時間経過後もサーバ２からの接続要求がなく、サーバ連携機能の実行が終了しない場合に、サーバとの接続予約を解除するものとなされている。これにより、例えば、トラブル等によってサーバによるデータ処理が長引いている場合等に対応可能となる。
【００６５】
なお、図６のフローチャートにおいて、図４のフローチャートと同一ステップについては、同一符号を付してそれらの説明を省略する。
【００６６】
図６において、ステップＳ７で接続要求がなければ（ステップＳ７でＮＯ）、ステップＳ３１では、サーバ連携機能の実行がタイムアウトか否かを判断する。タイムアウトでなければ（ステップＳ３１でＮＯ）、ステップＳ６に戻って接続要求を待つ。タイムアウトであれば（ステップＳ３１でＹＥＳ）、ステップＳ１３に進み、サーバ連携機能実行テーブルから該当ジョブ情報（ジョブＩＤ及びサーバアドレス）を削除し、ステップＳ１４で現在の接続数を１デクリメントする。これにより、接続予約が解除される。
【００６７】
このように、この実施形態では、サーバ連携機能の実行開始後一定時間経過しても、前記サーバ連携機能の実行が終了しない場合には、サーバ２との接続予約が解除されるから、接続予約がなされたまま他の外部装置との接続が長時間妨げられるのを防止することができる。
【００６８】
この発明のさらに他の実施形態を、図７のフローチャートを用いて説明する。
【００６９】
この実施形態では、連携サーバ用の接続予約数の最大値（接続予約最大数ともいう）を、接続制限数よりも小さい範囲で設定したものである。
【００７０】
なお、図７のフローチャートにおいて、図４のフローチャートと同一ステップについては、同一符号を付してそれらの説明を省略する。
【００７１】
ステップＳ２の判断により、現在の接続数が接続制限数に達していなければ（ステップＳ２でＹＥＳ）、ステップＳ４１では、現在の連携サーバとの接続予約数が連携サーバとの接続予約最大数に達していないか否かを判断する。
【００７２】
現在の連携サーバとの接続予約数が接続予約最大数に達していなければ（ステップＳ４１でＹＥＳ）、ステップＳ４２では、現在の連携サーバとの接続予約数を「１」インクリメントし、ステップＳ３に進む。現在の連携サーバとの接続予約数が接続予約最大数に達していれば（ステップＳ４１でＮＯ）、ステップＳ２に戻る。
【００７３】
また、ステップＳ１３で、サーバ連携機能実行テーブルから該当ジョブ情報を削除した後、ステップＳ４３では、現在の連携サーバとの接続予約数を「１」デクリメントして、ステップＳ１４に進み、現在の接続数を「１」デクリメントする。
【００７４】
このように、サーバ連携機能の実行のためのサーバ２との接続予約最大数が接続制限数よりも小さい範囲で設定されているから、接続制限数の全てがサーバ連携機能の実行のために接続予約されて、サーバ連携機能の実行以外のデータ通信を行うことができない事態の発生を確実に防止できる。
【００７５】
つぎに、この発明のさらに他の実施形態を図８のフローチャートを参照して説明する。
【００７６】
この実施形態では、サーバ連携機能実行時に、画像データを処理したサーバ２から画像形成装置１への接続要求が出された場合に、外部装置との接続数が既に接続制限数に達している場合には、いずれかの接続を切断する構成となされている。
【００７７】
なお、図８に示す処理も、ＣＰＵ１１がＲＯＭ１５等に格納されたプログラムに従って動作することにより実行される。
【００７８】
図３に示されたサーバ連携機能選択画面でユーザがいずれかの機能を選択してスタートボタンを押すと、ステップＳ５１でこれが受け付けられ、ステップＳ５２で、サーバ２にデータの処理を依頼するジョブのＩＤと、サーバ２のアドレスを関連付けて、図５に示すサーバ連携機能実行テーブルに記憶する。
【００７９】
次に、ステップＳ５３で、指定されたサーバ２と接続を行い、ジョブＩＤを付加したデータをサーバ２送信したのち、サーバ２との接続を切断する。
【００８０】
データを送信されたサーバ２は、指示された所定の処理を行う。処理が完了すると、サーバ２は処理済みデータの返却のために画像形成装置１へ接続要求を出す。
【００８１】
ステップＳ５４で接続要求を待ち、ステップＳ５５で接続要求があるか否かを判断する。接続要求がなければ（ステップＳ５５でＮＯ）、ステップＳ５４に戻って接続要求を待つ。接続要求があれば（ステップＳ５５でＹＥＳ）、ステップＳ５６では、接続要求元のサーバ２のアドレスとジョブＩＤを取得するために、接続を許可／不許可の判断のための接続（仮接続）を行ってから、ステップＳ５７に進む。
【００８２】
ステップＳ５７では、現在の接続数が接続制限数に達している否かを判断し、現在の接続数が接続制限数に達していれば（ステップＳ５７でＮＯ）、ステップＳ５８に進み、現在の接続数が接続制限数に達していなければ（ステップＳ５７でＹＥＳ）、ステップＳ６７に進む。
【００８３】
ステップＳ５８では、接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブル（図５）に存在するか否かを判断し、接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブルに存在しなければ（ステップＳ５８でＮＯ）、サーバ連携機能の実行に基づくサーバ２からの接続要求ではないから、ステップＳ６６で接続（仮接続）を切断したのち、ステップＳ５４に戻る。
【００８４】
接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブルに存在すれば（ステップＳ５８でＹＥＳ）、サーバ連携機能の実行に基づくサーバ２からの接続要求であるから、ステップＳ５９で、図９に示す接続管理テーブルに、サーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続（本接続）が存在しているかどうかを判断する。
【００８５】
図９に示す接続管理テーブルは、接続先の装置アドレスと、その装置がサーバ連携機能の実行に基づいて接続されたサーバであるかどうかを示す情報が関連付けて記憶されたものであり、図９の例では、Ｎｏ．００２、Ｎｏ．００３がサーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続であることが示されている。
【００８６】
接続管理テーブルにサーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続が存在しなければ（ステップＳ５９でＮＯ）、つまり現在確立されている全ての接続がサーバ連携機能の実行に基づく接続である場合には、ステップＳ６６で接続要求を行ったサーバ２との接続（仮接続）を切断して、ステップＳ５４に戻る。図９の接続管理テーブルにサーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続が存在すれば（ステップＳ５９でＹＥＳ）、ステップＳ６０では、サーバ連携機能の実行に基づく接続以外のいずれかの接続を切断する。
【００８７】
そして、ステップＳ６１で、接続要求を行ったサーバ２との接続を確立してサーバ２からのデータ受信を完了し、ステップＳ６２では、サーバ２との接続を切断する。
【００８８】
ついで、ステップＳ６３では、現在の接続数を「１」デクリメントし、ステップＳ６４では、サーバ連携ジョブを終了し、ステップＳ６５では、サーバ連携機能実行テーブルから該当ジョブ情報を削除して、ステップＳ５４に戻る。
【００８９】
ステップＳ５７において、現在の接続数が接続制限数に達していなければ（ステップＳ５７でＹＥＳ）、接続要求元の装置との接続を確立できるから、ステップＳ６７で、現在の接続数を「１」インクリメントし、ステップＳ６８で、接続要求元がＰＣ３等の場合にはジョブを実行し、あるいは接続要求元がサーバ連携機能の実行に基づく処理を行ったサーバ２である場合は、当該サーバ２からのデータ受信を完了する。
【００９０】
この後、ステップＳ６９では、接続（本接続）を切断し、ステップＳ７０では現在の接続数を「１」でデクリメンし、ステップＳ７１に進む。
【００９１】
ステップＳ７１では、接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブルにあるか否かを判断し、接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブルになければ（ステップＳ７１でＮＯ）、そのままステップＳ５４に戻る。接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブルにあれば（ステップＳ７１でＹＥＳ）、ステップＳ７２で、サーバ連携機能実行テーブルから該当ジョブ情報を削除して、ステップＳ５４に戻る。
【００９２】
このように、この実施形では、サーバ２からの処理済みデータの送信要求が検出され、かつ外部装置との現在の接続数が接続制限数に達していると判断されると、現在の接続のうちのいずれかが切断されるから、接続要求を行ったサーバ２との接続確立が可能となり、サーバ２から転送されてくる処理済みデータを速やかに受信することができる。従って、接続数が接続制限数に達しているためにサーバ２から転送される処理済みデータの受信が待たされる不都合を解消することができ、サーバ連携機能の実行開始から終了までに要する時間を短縮することができる。
【００９３】
ところで、図８のフローチャートのステップＳ６０の強制切断処理において、強制切断される接続の種類は特に限定されることはないが、一例として、サーバ連携機能を実行するユーザ自身が外部装置と通信を行っている場合には、その接続を優先して切断するものとしても良い。これにより、他のユーザの接続が強制切断されることによる当該ユーザの不利益を防止できる。
【００９４】
図１０は、サーバ連携機能を実行するユーザ自身が外部装置と通信を行っている場合に、その接続を優先して切断する場合の処理を示すフローチャートである。図１０において、図８と同一ステップには同一符号を付して説明を省略する。
【００９５】
ユーザが画像形成装置１の操作パネル１７を介してユーザ名とパスワードを入力すると、ステップＳ５０で、これらの入力が受け付けられ、画像形成装置１へのログインが完了する。
【００９６】
次に、図３に示されたサーバ連携機能選択画面でユーザがいずれかの機能を選択してスタートボタンを押すと、ステップＳ５１でこれが受け付けられ、ステップＳ５２で、サーバ２にデータの処理を依頼するジョブのＩＤと、サーバ２のアドレスと、ユーザ名を関連付けて、図１１に示すサーバ連携機能実行テーブルに記憶する。
【００９７】
また、ステップＳ５８において、接続要求元のアドレスとジョブＩＤが図１１のサーバ連携機能実行テーブルに存在するか否かを判断し、接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブルに存在すれば（ステップＳ５８でＹＥＳ）、ステップＳ５９で、図１２に示す接続管理テーブルに、サーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続が存在しているかどうかを判断する。
【００９８】
図１２に示す接続管理テーブルは、接続先の装置アドレスと、その装置がサーバ連携機能の実行に基づいて接続されたサーバであるかどうかを示す情報と、ユーザ名が関連付けて記憶されたものであり、図１２の例では、Ｎｏ．００１（ユーザ名  AAA)、Ｎｏ．００２（ユーザ名  CCC)、Ｎｏ．００３（ユーザ名  DDD)が、サーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続であり、Ｎｏ．００１の接続が、サーバ連携機能の実行を指示したユーザによる接続であることが示されている。
【００９９】
接続管理テーブルにサーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続が存在すれば（ステップＳ５９でＹＥＳ）、ステップＳ６０１では、サーバ連携機能の実行に基づく接続以外のいずれかの接続を切断するが、サーバ連携機能を実行を指示したユーザの接続が優先して切断される。この例では、図１２のＮｏ．００１の接続が優先的に切断される。
【０１００】
また、強制的に切断される接続は、アイドル状態（データの授受を行っていない状態）の接続であっても良い。アイドル状態の接続を切断することで、データの送受信の途中で切断される不都合を解消できる。
【０１０１】
図１３は、サーバ連携機能実行時のサーバ２からの接続要求時に、画像形成装置１への同時接続数が接続制限数に達している場合、アイドル状態にある接続を優先して切断する処理を示すフローチャートであり、図８と同一ステップには、同一符号を付して説明を省略する。
【０１０２】
ステップＳ５８で、接続要求元のアドレスとジョブＩＤが図５のサーバ連携機能実行テーブルに存在するか否かを判断し、接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブルに存在すれば（ステップＳ５８でＹＥＳ）、ステップＳ５９で、図１４に示す接続管理テーブルに、サーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続が存在しているかどうかを判断する。
【０１０３】
図１４に示す接続管理テーブルでは、接続先の装置アドレスと、その装置がサーバ連携機能の実行に基づいて接続されたサーバであるかどうかを示す情報と、現在の接続状態（データ転送中かアイドル状態か）とが関連付けられて記憶されている。図１４の例では、Ｎｏ．００３が、サーバ連携機能に基づく接続以外の接続であってかつアイドル状態であることが示されている。
【０１０４】
接続管理テーブルにサーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続が存在すれば（ステップＳ５９でＹＥＳ）、ステップＳ６０２では、サーバ連携機能に基づく接続以外の接続を切断するが、この場合、アイドル状態の接続を優先して切断する。つまり、ここでは、図１４の接続管理テーブルに示されるＮｏ．００３の接続が優先して切断されることになる。
【０１０５】
また、強制的に切断される接続は、接続時間が最長のものであっても良い。接続時間が長いと、大量のデータの送受信が既に行われたと予想されることから、その接続を切断しても影響を最小限にとどめることができる。
【０１０６】
図１５は、サーバ連携機能実行時のサーバ２からの接続要求時に、画像形成装置１への同時接続数が接続制限数に達している場合、接続時間が最長の接続を優先して切断する処理を示すフローチャートであり、図８と同一ステップには、同一符号を付して説明を省略する。
【０１０７】
ステップＳ５８で、接続要求元のアドレスとジョブＩＤが図５のサーバ連携機能実行テーブルに存在するか否かを判断し、接続要求元のアドレスとジョブＩＤがサーバ連携機能実行テーブルに存在すれば（ステップＳ５８でＹＥＳ）、ステップＳ５９で、図１６に示す接続管理テーブルに、サーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続が存在しているかどうかを判断する。
【０１０８】
図１６に示す接続管理テーブルでは、接続先の装置アドレスと、その装置がサーバ連携機能の実行に基づいて接続されたサーバであるかどうかを示す情報と、接続時間とが関連付けられて記憶されている。図１６の例では、Ｎｏ．００３が、サーバ連携機能に基づく接続以外の接続であってかつ接続時間が最長であることが示されている。
【０１０９】
接続管理テーブルにサーバ連携機能の実行に基づく接続以外の接続が存在すれば（ステップＳ５９でＹＥＳ）、ステップＳ６０３では、サーバ連携機能に基づく接続以外の接続を切断するが、この場合、接続時間が最長の接続を優先して切断する。つまり、ここでは、図１６に示す接続管理テーブルで示されるＮｏ．００３の接続が優先して切断されることになる。
【図面の簡単な説明】
【０１１０】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像形成装置が用いられたサーバ連携システムの概略構成図である。
【図２】画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置の操作パネルを示す平面図である。
【図４】サーバ連携機能実行時の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図５】サーバ連携機能実行テーブルの一例を示す表である。
【図６】この発明の他の実施形態を示すもので、サーバ連携機能実行時の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図７】この発明のさらに他の実施形態を示すもので、サーバ連携機能実行時の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図８】この発明のさらに他の実施形態を示すもので、サーバ連携機能実行時の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図９】図８のフローチャートで示される動作を画像形成装置が行うときに用いられるサーバ連携機能実行テーブルの一例を示す表である。
【図１０】この発明のさらに他の実施形態を示すもので、サーバ連携機能実行時の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１１】図１０のフローチャートで示される動作を画像形成装置が行うときに用いられるサーバ連携機能実行テーブルの一例を示す表である。
【図１２】図１０のフローチャートで示される動作を画像形成装置が行うときに用いられる接続管理テーブルの一例を示す表である。
【図１３】この発明のさらに他の実施形態を示すもので、サーバ連携機能実行時の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１４】図１３のフローチャートで示される動作を画像形成装置が行うときに用いられる接続管理テーブルの一例を示す表である。
【図１５】この発明のさらに他の実施形態を示すもので、サーバ連携機能実行時の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１６】図１５のフローチャートで示される動作を画像形成装置が行うときに用いられる接続管理テーブルの一例を示す表である。
【符号の説明】
【０１１１】
１    画像形成装置
２    サーバ
４    ネットワーク
１１  ＣＰＵ
１５  ハードディスク装置（記憶部）
１２  判定部
１７  操作パネル
１８  管理部
２０  検索部
【図１】
0004582203.tif 000002
【図２】
0004582203.tif 000003
【図３】
0004582203.tif 000004
【図４】
0004582203.tif 000005
【図５】
0004582203.tif 000006
【図６】
0004582203.tif 000007
【図７】
0004582203.tif 000008
【図８】
0004582203.tif 000009
【図９】
0004582203.tif 000010
【図１０】
0004582203.tif 000011
【図１１】
0004582203.tif 000012
【図１２】
0004582203.tif 000013
【図１３】
0004582203.tif 000014
【図１４】
0004582203.tif 000015
【図１５】
0004582203.tif 000016
【図１６】
0004582203.tif 000017