(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー室に収容されたトナーを定着させて用紙上に画像を形成する印刷エンジン部と、
一定の間隔で繰り返し発生する割り込み信号のうち、一の割り込み信号の受信により前記印刷エンジン部の制御を開始して一の用紙に画像を形成させ、その後、次の割り込み信号の受信により前記印刷エンジン部の制御を行なって次の用紙に画像を形成させる制御手段と、
発光素子とそれを受光する受光素子とから構成され、前記割り込み信号に対するエンジン処理期間中に発光、受光動作を行なって前記トナー室のトナー残量の検出を行なうトナー残量検出機構と、
を有する画像形成装置であって、
前記制御手段から出力される発光指令に基づいて前記発光素子を点灯させる発光制御手段を備えるとともに、
前記制御手段は、一のエンジン処理に続く次のエンジン処理に対するトナー残量検出のための発光動作を開始させるための発光指令を、前記一のエンジン処理中、或いはそれ以前のエンジン処理中に行い、
前記発光制御手段は前記発光指令を受信した後第一設定時間時刻を計時するタイマ手段を有し、前記タイマ手段による第一設定時間の計時が完了した後に前記発光素子の発光を開始させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記発光素子は発光開始から所定時間経過後に安定した光量を発光する素子により構成され、
前記第一設定時間は、前記発光素子による発光の開始が、前記次のエンジン処理から少なくとも前記所定時間だけ遡った時間から開始されるように時間設定されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
用紙サイズ等の印字条件に応じて、前記第一設定時間の長さを設定変更な設定変更手段を備えることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記発光制御手段は前記発光素子を消灯させる消灯機能を備えるとともに、
当該発光制御手段による消灯制御パターンに、
前記制御手段が当該発光制御手段に出力する消灯信号に従って、発光素子を消灯させる第一の消灯制御パターンと、
前記発光素子による発光が開始された後、通常であれば受光動作が完了する第二設定時間経過後に、前記消灯信号の出力の有無に拘わらず、強制消灯させる第二の消灯制御パターンとが設けられていることを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段に前記受光素子から出力される受光信号が入力されるよう構成されて、入力された受光信号に基づいてトナーの有無について判定を行なうとともに、
前記制御手段は前記トナーの有無の判定結果に基づいて前記消灯信号を前記発光制御手段に対して出力することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、用紙に画像を形成させる印刷エンジンと、これを制御するエンジン処理を行なう制御部とを備えた画像形成装置が知られている。
この種の画像形成装置において、制御部はエンジン処理の他にも種々の制御を行なう必要があり、これをエンジン処理とエンジン処理との間に行なっている。図１１は、プリント枚数が複数枚ある場合の、エンジン処理の処理タイミングを示すものであるが、この場合であれば、Ｒの期間においては他の処理、例えば、上位装置から送信された印字データの受理処理などが割り当てられている。以上のように他の処理を行なうための時間Ｒを効率よく確保するため、一の用紙に対するエンジン処理に費やすことが出来る時間は予め連続した時間帯が割り当てられており、その処理時間帯内に、エンジン処理を完了させることが求められている。
【０００３】
さて、この種のものでは、用紙に画像を形成するとトナーが減少するから、光電素子（発光・受光素子）による発光・受光動作を行なってトナーの残量を行なうが(例えば、特許文献１）、この残量検出についても、制御部が制御を行なっている。すなわち、制御部が発光素子の発光タイミング並びに、受光素子の受光タイミング等の制御を行なっており、これも、エンジン処理の一部として扱われている。従って、発光の開始並びに、発光素子から発せられた検出光の受光についても、エンジン処理中に行なう必要があった。
【特許文献１】特開２００３−２８０３５２公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、発光素子から出射される検出光は、出射開始直後は光量が安定しないので、光量が安定してからトナーの残量検出を行なうと、エンジン処理の時間が長引く場合もある。係る場合には、他の処理に悪影響を及ぼす可能性があり、改善の余地があった。
【０００５】
上記問題を解決するには、エンジン処理中に検出光が安定した状態となるべく発光開始を早めてやればよいが、先に述べたようにエンジン処理とエンジン処理との間には他の処理が割り当てられている。そのため、係る事情を考慮すると、発光開始を早める場合にはトナー検出の対象となっているエンジン処理よりも一つ前のエンジン処理中に、制御部によって発光指令を行ってやればよいが、これでは、発光素子による発光の開始から受光までの時間が長くなり過ぎ、その分発光素子の寿命が短くなる。
【０００６】
本発明は、上記事情を鑑みて草案されたものであって、発光素子による発光の開始から受光までの時間が必要以上に長くなることがなく、発光素子の発光タイミングを、トナー残量検出の対象となるエンジンシ処理より早めることが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の目的を達成するための手段として、請求項１の発明は、トナー室に収容されたトナーを定着させて用紙上に画像を形成する印刷エンジン部と、一定の間隔で繰り返し発生する割り込み信号のうち、一の割り込み信号の受信により前記印刷エンジン部の制御を開始して一の用紙に画像を形成させ、その後、次の割り込み信号の受信により前記印刷エンジン部の制御を行なって次の用紙に画像を形成させる制御手段と、発光素子とそれを受光する受光素子とから構成され、前記割り込み信号に対するエンジン処理期間中に発光、受光動作を行なって前記トナー室のトナー残量の検出を行なうトナー残量検出機構と、を有する画像形成装置であって、前記制御手段から出力される発光指令に基づいて前記発光素子を点灯させる発光制御手段を備えるとともに、前記制御手段は、一のエンジン処理に続く次のエンジン処理に対するトナー残量検出のための発光動作を開始させるための発光指令を、前記一のエンジン処理中、或いはそれ以前のエンジン処理中に行い、前記発光制御手段は前記発光指令を受信した後第一設定時間時刻を計時するタイマ手段を有し、前記タイマ手段による第一設定時間の計時が完了した後に前記発光素子の発光を開始させるところに特徴を有する。
【０００８】
請求項２の発明は、請求項１に記載のものにおいて、前記発光素子は発光開始から所定時間経過後に安定した光量を発光する素子により構成され、前記第一設定時間は、前記発光素子による発光の開始が、前記次のエンジン処理から少なくとも前記所定時間だけ遡った時間から開始されるように時間設定されているところに特徴を有する。
【０００９】
請求項３の発明は、請求項１または請求項２に記載のものにおいて、用紙サイズ等の印字条件に応じて、前記第一設定時間の長さを設定変更な設定変更手段を備えるところに特徴を有する。
【００１０】
請求項４の発明は、請求項１ないし請求項３のいずれかに記載のものにおいて、前記発光制御手段は前記発光素子を消灯させる消灯機能を備えるとともに、当該発光制御手段による消灯制御パターンに、前記制御手段が当該発光制御手段に出力する消灯信号に従って、発光素子を消灯させる第一の消灯制御パターンと、前記発光素子による発光が開始された後、通常であれば受光動作が完了する第二設定時間経過後に、前記消灯信号の出力の有無に拘わらず、強制消灯させる第二の消灯制御パターンとが設けられているところに特徴を有する。
【００１１】
請求項５の発明は、請求項４に記載のものにおいて、前記制御手段に前記受光素子から出力される受光信号が入力されるよう構成されて、入力された受光信号に基づいてトナーの有無について判定を行なうとともに、前記制御手段は前記トナーの有無の判定結果に基づいて前記消灯信号を前記発光制御手段に対して出力するところに特徴を有する。
【発明の効果】
【００１２】
＜請求項１の発明＞
このような構成であれば、発光素子による発光が実際に開始されるのは、発光指令後、第一設定時間経過後である。このように、発光制御手段の備えるタイマ機能により発光指令から所定時間遅れて発光素子による発光が開始されるから、発光素子による発光開始から受光までの時間が必要以上に長くなることなく、発光開始時期を、トナー残量検出の対象となる次のエンジン処理より早めることが可能となる。
【００１３】
＜請求項２の発明＞
このような構成であれば、次のエンジン処理が開始されるときには、すでに、発光素子の光量が安定した状態にある。そのため、トナー残量検出、すなわち受光動作をエンジン処理の開始以降どの時点で行なったとしても、信頼性の高い検出結果を得ることが出来る。
【００１４】
＜請求項３の発明＞
一のエンジン処理に費やされる時間は、印字条件によって変わるが、これに応じて第一設定時間の時間設定を変更してやれば、印字条件に拘わらず、エンジン処理中にトナー残量検出を行なうことが可能となる。
【００１５】
＜請求項４の発明＞
このような構成であれば、仮に、制御手段に何らかの異常があって消灯信号が出力されなかったとしても、発光開始後第二設定時間が経過すると、第二の消灯制御パターンによって発光素子は強制的に消灯される。
【００１６】
＜請求項５の発明＞
本構成によれば、発光素子の相手側となる受光素子から出力される受光信号は制御手段に入力され、同制御手段においてトナーの残量検出についての判定がなされる。そして、トナーの残量が少ない場合には、制御手段から発光制御手段に消灯信号を出力される。これにより、消灯信号を受信した発光制御手段により発光素子を消灯される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明の実施形態１について図１ないし図９を参照しつつ説明する。
１．全体構成
図１は、レーザプリンタの要部側断面図である。レーザプリンタ（本発明の画像形成装置に相当）１０は本体ケーシング１１の下部に、カセット収容部１２が設けられており、そこに、記録媒体としての用紙を積層状に収容した給紙カセットＣが装着されている。尚、以下の説明において、前、後方向については、装置の正面方向を前側（図１における右側）として説明する。
【００１８】
本体ケーシング１１内には、用紙搬送経路Ｌが形成されており、給紙カセットＣから送り出された用紙には用紙搬送経路Ｌを搬送される過程でトナー像が形成されるとともに、これが定着器４６によって熱定着されることで所望の画像が形成されるようになっている（詳細は後述する）。
【００１９】
用紙搬送経路Ｌは、図１において一点鎖線で示す通りであり、給紙カセットＣの前方上部でレーザプリンタ１０の後方に約１８０で反転した後、レーザプリンタ１０の後方に用紙を水平に搬送してゆく。そして、レーザプリンタ１０の後部で、今度は前方に約１８０度反転させた後、本体ケーシング１１の上面壁に設けられる排紙部１４に至る経路をとる。
【００２０】
次に、用紙上に画像を形成するための機構について、簡単に説明する。
用紙搬送経路Ｌ上には、図１に示すように用紙を搬送するべく各種ローラが配置されている。具体的には給紙ローラ２１、中継ローラ２３、レジストローラ２５、転写ローラ２７、加熱ローラ４８、そして排紙ローラ４９が順に設けられている。
【００２１】
給紙ローラ２１は給紙カセットＣ上に載置された用紙を中継ローラ２３まで送り出すためのものである。次に、中継ローラ２３は、給紙ローラ２１によって送り出された用紙を、レジストローラ２５まで搬送させるべく中継させるためのものである。
【００２２】
レジストローラ２５は、給紙ローラ２１、中継ローラ２３を経由して搬送されてきた用紙を、転写ローラ２７に搬送する先だって、用紙の姿勢を正しい姿勢に矯正し、その後、転写ローラ２７へと搬送するためのものである。
【００２３】
転写ローラ２７には、図１に示すように感光ドラム２８が対向配置されている。感光ドラム２８の上方には感光ドラム２８上に静電潜像を形成するべくレーザ光を照射可能なスキャナ部４１が配され、更に、感光ドラム２８の前部（図１における右側部）には現像ローラ３８とトナー室３１Ａが並んで配されている。
【００２４】
現像ローラ３８は、内部にトナー室３１Ａを有する筐体３１（図２参照）の後端部に回動自在に支持されている。筐体３１内のトナー室３１Ａにはアジテータ３６が設けられており、同アジテータ３６はメインモータからの動力の入力により回転駆動して、トナーを攪拌するよう機能する。そして、このアジテータ３６の回動に伴って、攪拌されたトナーはトナー室３１Ａから現像ローラ３８に向けて放出される。
【００２５】
そして、搬送された用紙が感光ドラム２８を通過するときに、トナー室３１Ａから放出され感光ドラム２８に担持されたトナーが用紙上に付着することで、用紙上にトナー像が形成される。
【００２６】
また、筐体３１における左右の側面壁３２、３４には、図３、図４に示すように、対向する位置に円形の貫通孔３２Ａ、３４Ａが形成されている。これら貫通孔３２Ａ、３４Ａはアクリル等の半透明な部材により被覆された光透過窓３３、３５とされ、この光透過窓３３、３５を通じて、検出光の受光を行なうことで、トナー残量の検出を行なうようになっている。すなわち、図１ないし図４には示していないが、本体ケーシング１１の左右内側面のうちの一方には、発光素子としての発光ダイオード（以下、単にＬＥＤとする）５５が配置され、他方側にはこれと対向するように受光素子としてのフォトトランジスタ５６が配置されており、筐体３１を本体ケーシング１１に装着した際に、ＬＥＤ５５及びフォトトランジスタ５６は光透過窓３３、３５と対向する。
【００２７】
そして、ＬＥＤ５５の発光により出射される検出光は光透過窓３３を通ってトナー室３１Ａの内部空間に進入する。このときに、室内のトナーが残り少ない場合には、検出光はトナーに遮られることなく反対側の光透過窓３５に達し、これが、フォトトランジスタ５６によって受光されるから、フォトトランジスタ５６による受光レベルが大きくなる。一方、トナー室３１Ａ内にトナーが満ちている場合には、出射された検出光がトナーによって遮られるからフォトトランジスタ５６による受光レベルが小さくなる。このように、受光素子の受光レベルの変化に基づいてトナーの残量が検出（トナー残量検出機構５０、図５参照）されるようになっている。
【００２８】
尚、ＬＥＤ５５は、図６に示すように、点灯の開始時期には、光量が安定しない非安定領域にあるが、本実施形態のものは点灯の開始から時間Ｔｃを経過すると、光量が安定する安定領域になる。この点灯の開始から光量が安定するまでの時間を以下、光量安定時間（請求項２に記載の所定時間に相当する）Ｔｃとする。
【００２９】
また、加熱ローラ４８には加圧ローラ４７が対向配置されている。加熱ローラ４８は円筒状部材としての金属素管を備え、その軸方向に沿ってハロゲンランプが内装されている。この、ハロゲンランプにより、加熱ローラ４８の表面が定着温度に加熱される。加圧ローラ４７は金属製のローラ軸をゴム材料によって被覆してなるとともに、加熱ローラ４８に弾性的に押圧された状態にあって加熱ローラ４８の回転に従動される。この加圧ローラ４７と加熱ローラ４８によって、用紙上にトナー像を熱定着させる定着器４６を形成している。
【００３０】
排紙ローラ４９は、本体ケーシング１１の内部と排紙部１４とを区画する境目部分にあって、定着器４６を経て搬送されてきた画像形成済みの用紙を排紙部１４上に排出させるように機能するものである。
【００３１】
２．電気的構成
次に、レーザプリンタ１０の電気的な構成について説明する。
図５に示すように、レーザプリンタ１０はメイン基板１００、中継基板１４０の各種回路基板を備える。メイン基板１００はＣＰＵ（本発明の制御手段に相当）１１０、ＲＯＭ１１３、ＲＡＭ１１４を実装するとともに、同メイン基板１００にはメインモータ１３１、ポリゴンモータ１３２、レーザ光源１３３等からなる印刷エンジン部１３０、並びに信号発生装置１２０が電気的に接続されている。
【００３２】
中継基板１４０には、用紙搬送経路Ｌを送られる用紙の搬送状態を検出するための各種センサ１４１並びに、用紙搬送状態に応じて各ローラ２３、２５、４９の駆動を制御するための電磁クラッチ機構１４２がそれぞれ接続されている。この中継基板１４０はメイン基板１００に対して信号線によって通信可能に接続されており、メイン基板１００からの指令に基づいて接続された各装置１４２の制御を行なうものである。
【００３３】
信号発生装置１２０はＣＰＵ１１０に割り込み処理を開始させるものであって、ＣＰＵ１１０の動作クロックと同期したタイミングで割り込み信号を繰り返し発生させる。そして、図示しないインターフェースを通じて上位装置（例えば、パーソナルコンピュータ等、図示せず）から印刷指令が送信され印刷データが受信されると、発生した割り込み信号がＣＰＵ１１０に送信されることで、ＣＰＵ１１０において割り込み処理、すなわち既に受信された印刷データに基づく一連の印刷処理（印刷エンジン部１３０を制御するエンジン処理）が開始される。これにより、用紙の搬送が開始され、用紙搬送経路Ｌを搬送される過程で、用紙上には所望の画像が形成されることとなる。
【００３４】
また、メイン基板１００には、トナー残量検出機構５０を構成するＬＥＤ５５の点灯タイミング並びに消灯タイミングを制御するためのＬＥＤ制御回路（本発明の発光制御手段に相当する）１５０並びに、トナー残量検出機構５０を構成するフォトトランジスタ５６の出力ラインがそれぞれに連なっている。
【００３５】
ＬＥＤ制御回路１５０は一対のレジスタ１５１、１５２、タイマ（本発明のタイマ手段に相当）１５５、並びにゲート回路（図示せず）が実装されたゲートアレイ（ＡＳＩＣ：Application Specific Integrated Circuit）よりなる。レジスタ１５１には第一設定時間ｔ１に対応するカウント値が記憶されているのに対して、レジスタ１５２には第二設定時間ｔ２に対応するカウント値がそれぞれ記憶されている。尚、第一設定時間ｔ１並びに、第二設定時間ｔ２については後に詳しく述べる。
【００３６】
３．ＣＰＵ並びにＬＥＤ制御回路によるＬＥＤ制御
本実施形態では、プリンタ１０において行なわれるＬＥＤ５５の制御パターンに、二つの制御パターンが設定されていて、上位装置からプリンタ１０に対して送信される印刷指令に応じて異なる制御が行なわれるようになっている。すなわち、プリント枚数が単数枚である場合と、プリント枚数が複数枚に亘る場合とで異なるＬＥＤ制御が行われる。
【００３７】
まず、プリント枚数が単数の場合について簡単に説明する。この場合には、図９に示すようにＣＰＵ１１０はエンジン処理Ｅの開始に続いて、ＬＥＤ制御回路１５０に動作開始信号（本発明の発光指令に相当）Ｓｂを出力する。すると、動作開始信号Ｓｂを受信したＬＥＤ制御回路１５０から図示しないＬＥＤ駆動回路に対して制御信号Ｓｅが出力されることでＬＥＤ５５が点灯される。そして、ＬＥＤ５５の点灯が開始されるとＣＰＵ１１０は当該エンジン処理Ｅの終期においてトナーの検出を行なう（図９参照）。
尚、先に述べたようにＬＥＤ５５は、点灯の開始時期には、光量が安定しない非安定領域にあるから、エンジン処理Ｅの処理時間の長さが先に述べた光量安定時間Ｔｃに比べて短いと、エンジン処理Ｅの処理時間を延長して光量が安定してから、トナー検出を行なう必要がある。
【００３８】
次に、上位装置からプリンタ１０にプリント枚数が複数枚に亘るような印刷指令が送信された場合において、図６に示すように信号発生装置１２０からＣＰＵ１１０に割り込み信号Ｓａが印刷枚数分一定間隔Ｔａで繰り返し入力される場合について説明する。
【００３９】
図７は、プリント枚数が複数枚である場合に、ＬＥＤ制御回路１５０によって実行させるＬＥＤの点灯・消灯制御の手順を示すフローチャート図である。
同図に示すように、ＬＥＤ制御回路１５０は、まず、処理が開始されると、レジスタ１５１から第一設定時間ｔ１に応じたカウント値の読み出しを行い、これをタイマ１５５に対して設定する処理を行なう（ステップ１０）。そして、タイマ１５５に対する時間設定に続いて、ステップ２０に移行し、動作開始信号（本発明の発光指令に相当）Ｓｂの入力を待つ待機状態となる。
【００４０】
一方、ＣＰＵ１１０は信号発生装置１２０から割り込み信号Ｓａを受信してエンジン処理Ｅ１を開始すると、エンジン処理Ｅ１の開始から一定時間Ｔｂ遅れたタイミングで、ＬＥＤ５５の点灯を指示するべく動作開始信号ＳｂをＬＥＤ制御回路１５０に出力する。
【００４１】
これにより、ステップ２０でＹｅｓと判定されるため、ＬＥＤ制御回路１５０における処理はステップ３０へ移行する。ステップ３０ではタイマ１５５によるカウント動作（第一設定時間ｔ１の計時）が開始される。
【００４２】
そして、第一設定時間ｔ１の計時の開始に続いて、ステップ４０に移行する。ここでは、タイマ１５５によるカウントが終了したか否かの判定が行なわれる。そして、タイマ１５５によるカウントの途中では、ステップ４０でＮｏと判定されることで、カウント動作の完了を待つ待機状態となり、やがて、カウントが終了し第一設定時間ｔ１が経過すると、ステップ５０に移行する。
【００４３】
ステップ５０では、ＬＥＤ制御回路１５０より制御信号ＳｅがＬＥＤ駆動回路に出力されてＬＥＤ５５が点灯される。また、ステップ５０では、タイマ１５５の計時時間の設定が第一設定時間ｔ１から第二設定時間ｔ２に変更される処理が行なわれる。すなわち、レジスタ１５２から第二設定時間ｔ２に対応したカウント値が読み出され、これがタイマ１５５に設定され、これに続いて、タイマ１５５によるカウント動作（第二設定時間ｔ２の計時）が開始される。
【００４４】
そして、ステップ５０に続いて、ステップ６０に移行する。ステップ６０では、ＬＥＤ消灯信号Ｓｄの有無について判定が行なわれる。ＬＥＤ消灯信号Ｓｄについては次述するが、フォトトランジスタ５６による受光が完了してトナー残量の検出が行なわれた後に、ＣＰＵ１１０からＬＥＤ制御回路１５０に対して出力される信号である。
【００４５】
そして、ステップ６０でＮｏと判定された場合には、ステップ７０に移行して、タイマ１５５にるカウントが終了したか否かの判定が行なわれる。そして、タイマ１５５によるカウント動作の途中では，ステップ７０でＮｏ判定された後、再び、ステップ６０に移行する。すなわち、ＬＥＤ消灯信号Ｓｄの入力がなく、カウント動作が完了していないときには、ステップ６０、ステップ７０→ステップ６０の処理を繰り返してカウント動作の完了、或いはＬＥＤ消灯信号Ｓｄの入力を待つ待機状態となる。
【００４６】
さて、ＣＰＵ１１０による動作開始信号Ｓｂの出力から第一設定時間ｔ１遅れてＬＥＤ５５の点灯が開始されると（ステップ５０）、図６に示すようにＬＥＤ５５の光量は点灯開始から光量安定時間Ｔｃ経過後に安定領域に入る。
【００４７】
そして、先の第一設定時間ｔ１は、割り込み信号Ｓａの信号間隔Ｔａ、エンジン処理Ｅ１の開始から動作開始信号Ｓｂが出力されるまでの時間Ｔｂ、並びに光量安定時間Ｔｃに基づいて、以下の様に決定されている。
ｔ１＝Ｔａ−Ｔｂ−Ｔｃ・・・・・・（１）式
このように第一設定時間ｔ１を設定することで、図６に示すように、エンジン処理Ｅ１中に動作開始信号Ｓｂが出力されてから、遅れて発光を開始したＬＥＤ５５は次のエンジン処理Ｅ２が開始される直前でほぼ安定領域に達する。
尚、上記（１）式に基づいて第一設定時間ｔ１を設定することで、本発明の「前記第一設定時間は、前記発光素子による発光の開始が、前記次のエンジン処理から少なくとも前記所定時間だけ遡った時間から開始されるように時間設定」が実現されている。
【００４８】
エンジン処理Ｅ２中においては、ＬＥＤ５５とフォトトランジスタ５６によるトナー残量の検出動作が行なわれる。すなわち、ＬＥＤ５５からの検出光をフォトトランジスタ５６が受光し、フォトトランジスタ５６からは同検出光に基づく受光信号Ｓｒが出力されて、これがＣＰＵ１１０に対して入力される。すると、ＣＰＵ１１０は受光信号Ｓｒの信号レベルに基づいてトナーの有無について判定を行なう。これにより、エンジン処理Ｅ２、すなわち２枚目の印刷が行なわれている時点でのトナー残量の検出動作が完了する。
【００４９】
これ以降は、ＬＥＤ５５を消灯させるための処理が行なわれるが、本実施形態では、これに二つの消灯パターンが設けられている。以下、第一の消灯制御パターン（通常消灯モード）について説明し、その後、第二の消灯制御パターン（強制消灯モード）について説明する。
【００５０】
ＣＰＵ１１０はトナー残量の有無について判定を行なうと、その後、ＬＥＤ制御回路１５０に対してＬＥＤ消灯信号Ｓｄを出力する。かくして、ＣＰＵ１１０からＬＥＤ消灯信号Ｓｄが出力されると、それまで、待機状態にあったＬＥＤ制御回路１５０における処理は、ステップ６０においてＹｅｓと判定され、その後、ステップ８０に移行する。
【００５１】
そして、ステップ８０においてＬＥＤ（ＬＥＤ駆動回路）５５に対する制御信号Ｓｅの出力が停止される処理が行なわれることで、ＬＥＤ５５が消灯する（第一の消灯制御パターン）。
【００５２】
一方、第二の消灯制御パターンは、例えば、ＣＰＵ１１０に何らかの異常があって、ＬＥＤ消灯信号Ｓｄが出力されない場合に、ＬＥＤ５５を強制的に消灯させるものである。すなわち、一旦、ステップ５０においてＬＥＤ５５の点灯が開始されると、先に説明したようにタイマ１５５により第二設定時間ｔ２のカウントが開始される。この第二設定時間ｔ２は、図８に示すようにＬＥＤ５５の点灯が開始された後、通常であれば受光動作が完了する時間Ｔｆより幾らか長い時間に設定されている。
【００５３】
そのため、図８に示すように、本来的にはＬＥＤ消灯信号Ｓｄが出力されてＬＥＤ５５の消灯が行なわれる時間を経過してもＬＥＤ５５が点灯したままの状態が続いていると、やがて、タイマ１５５による第二設定時間ｔ２の計時が完了することにより、ステップ７０でＹｅｓと判定される。
【００５４】
これにより、ステップ８０に移行することで、ＬＥＤ５５が強制的に消灯されるようになっている。尚、ここでいう、強制的とは、ＣＰＵ１１０からＬＥＤ消灯信号Ｓｄが出力されていないにも拘わらず、消灯させるという意味である。
【００５５】
その後、第一の消灯パターン、第二の消灯パターンのいずれの消灯パターンでＬＥＤ５５が消灯された場合であっても、ステップ１０に移行する。これにより、ＬＥＤ制御回路１５０においては、カウント値の設定変更がされた後、再び、動作開始信号Ｓｂの入力を待つ状態となる。
【００５６】
それ以降は、ＣＰＵ１１０等の制御機器に異常のない場合には（第一の消灯パターンで消灯した場合）、先の要領で、次回のエンジン処理Ｅ３に対するトナーの残量検出が行なわれる。すなわち、エンジン処理Ｅ２中に、ＣＰＵ１１０から動作開始信号ＳｂがＬＥＤ制御回路１５０に対して出力される。
【００５７】
これにより、ＬＥＤ制御回路１５０の処理はステップ３０に移行して、タイマ１５５により第一設定時間ｔ１の計時が開始される。その後、タイマ１５５によるカウントが完了して第一設定時間ｔ１が経過すると、ステップ４０でＹｅｓと判定され、ステップ５０に移行してＬＥＤ５５の点灯が開始される。
【００５８】
その後、点灯を開始したＬＥＤ５５はやがて安定領域に達する。そして、このときには、割り込み信号Ｓａの受信に基づいてＣＰＵ１１０により次回のエンジン処理Ｅ３が開始されるとともに、このエンジン処理中には、フォトトランジスタ５６から受光信号Ｓｒが出力されて、これがＣＰＵ１１０に対して入力される。すると、ＣＰＵ１１０は受光信号Ｓｒの信号レベルに基づいてトナーの有無について判定を行なう。かくして、エンジン処理Ｅ３、すなわち３枚目の印刷が行なわれている時点でのトナー残量の検出動作が完了する。
【００５９】
その後、ＬＥＤ制御回路１５０に対してＬＥＤ消灯信号Ｓｄを出力する。これにより、ステップ６０でＹｅｓと判定されるから、その後、ステップ８０でＬＥＤ５５を消灯させ、再び、ステップ１０に移行する。
【００６０】
このように、ステップ１０からステップ８０の処理を繰り返し行なうことで、エンジン処理Ｅ１を除く各エンジン処理中においてトナーの残量検出が行なわれることとなる。
【００６１】
一方、ＣＰＵ１１０等の制御機器に異常があった場合には（第二の消灯パターンで消灯した場合）、それ以降は、割り込み信号Ｓａ或いは動作開始信号Ｓｂが出力されることがないから、ＬＥＤ５５の点灯が開始されることがなく、このときには、他の制御回路において異常を報知させるための処理がなされる。
【００６２】
このように、本実施形態によれば、プリント枚数が複数枚である場合には、動作開始信号Ｓｂは、トナー残量検出の対象となるエンジン処理（例えばＥ２）より先のエンジン処理（Ｅ１）中に出力される。従って、ＬＥＤ５５の点灯開始時期が早められるから、対象となるエンジン処理（例えばＥ２）中において、ＬＥＤ５５は光量が安定した状態になる。そのため、本来的に必要なエンジン処理期間内に、トナーの残量検出を完了させることが出来、エンジン処理の時間が必要最小限の時間で済む。
【００６３】
しかも、ＬＥＤ５５による点灯が実際に開始されるのは、動作開始信号Ｓｂが出力された後、第一設定時間ｔ１経過後である。このように、ＬＥＤ制御回路１５０の備えるタイマ機能によりＬＥＤ５５の点灯の開始時期を調整できるからＬＥＤ５５の点灯開始から受光までの時間が必要以上に長くならない。
【００６４】
加えて、本実施形態では、エンジン処理（例えば、Ｅ２）が開始されるときに、丁度、安定領域に入るように第一設定時間ｔ１を設定してある。そのため、トナー残量検出のための受光動作をエンジン処理の開始以降どの時点で行なったとしても、信頼性の高い検出結果を得ることが出来るという利点もある。
【００６５】
また、本実施形態のものは、ＬＥＤ５５の消灯制御パターンを２種類設けて、仮に、ＣＰＵ１１０に何らかの異常があって消灯信号が出力されなかったとしても、点灯開始後第二設定時間ｔ２が経過すると、ＬＥＤ５５は強制的に消灯される。そのため、ＬＥＤ５５が点灯したままの状態が長く続けられることがなく、これにより、ＬＥＤ５５の寿命が短くなることを未然に回避できる。
【００６６】
次に、本発明の実施形態２について図１０を参照して説明する。
実施形態１では第一設定時間ｔ１を固定値として設定したが、実施形態２のものは、上位装置から送信される印刷データの内容（本発明の印字条件に相当）に応じて第一設定時間ｔ１の設定を種々変更するものである。尚、印刷データの内容とは、例えば、印刷の対象とされた用紙のサイズが異なる場合である。
【００６７】
ＣＰＵ１１０は、上位装置から印刷データを受け取ると、まず印刷に指定された用紙サイズについて確認を行なう。そして、用紙サイズに応じて第一設定時間ｔ１の設定を変更する。ここでは、実施形態１の場合に比べて、サイズの大きい用紙に印刷を行なう場合を例にとって説明する。
【００６８】
図１０に示すように、用紙のサイズが大きければ用紙の搬送時間も長くなるので、それだけ、エンジン処理の時間が長くなるが、この場合に、エンジンシ処理が長くなっただけＬＥＤ５５の消灯時期が遅れる場合でも、ＬＥＤ５５の点灯時間が最小限で済むようにＬＥＤ５５の点灯時期を制御することが望ましい。そこで、ＣＰＵ１１０は印刷データの受信に続いて、まず、処理が長くなった分だけ第一設定時間ｔ１を長くするべく、ＬＥＤ制御回路１５０のレジスタ１５１にアクセスしてカウント値の設定を変更する。尚、ＣＰＵによるカウント値の変更機能が、本発明の設定変更手段の果たす機能に相当する。
【００６９】
そして、カウント値の変更に続いて、ＬＥＤ制御回路１５０に動作開始信号Ｓｂを出力してやれば、それ以降は実施形態１と同じ手順に従って、図７に示すフローチャートに従う処理が開始される。そして、ステップ１０において、設定変更されたカウント値がタイマ１５５にセットされる。これにより、第一設定時間がｔ１からｔ１’に変更される。
【００７０】
このように、第一設定時間ｔ１を設定変更可能とすることで、印字条件が種々異なる場合であっても、それに応じてＬＥＤ５５の点灯タイミングを変えることが可能となり、バリエーションに富んだＬＥＤ制御が可能となる。
【００７１】
＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれ、さらに、下記以外にも要旨を逸脱しない範囲内で種々変更して実施することができる。
【００７２】
（１）上記実施形態１では、プリント枚数が複数枚である場合に、一枚目の用紙を除く他の用紙の全てについてトナーの残量検出をおこなったが、必ずしも、トナーの残量検出は各用紙ごとに毎回行なう必要はなく、複数枚を一単位として行なってもよい。
【００７３】
（２）上記実施形態１では、ＣＰＵ５５からＬＥＤ制御回路１５０に対して動作開始信号Ｓｂをトナー検出の対象となるエンジン処理より一つ前のエンジン処理中に出力し、実際のＬＥＤ５５の点灯させるタイミングをタイマ１５５で遅らせたが、動作開始信号Ｓｂの出力タイミングは対象となるエンジン処理より一つ前のエンジン処理中に必ず行なう必要はなく、それ以前のエンジン処理中に行なってもよい。すなわち、トナー残量検出の対象となるエンジン処理がＥ３であれば、２つ前のエンジン処理Ｅ１において、動作開始信号Ｓｂを出力させる等である。
【００７４】
（３）上記実施形態１では、信号発生装置１２０をメイン基板１００とは、別に設けたが、メイン基板１００のＣＰＵ１１０に対して割り込み信号Ｓａを送信可能なものであればよく、例えば、メイン基板１００上に実装させてもよい（ＣＰＵタイマによるタイマ割り込み）。
【００７５】
（４）実施形態２では、ＬＥＤ５５の点灯開始時期を遅らせるのに、第一設定時間ｔ１を設定変更（長くしたが）したが、例えば、ＣＰＵ１１０からＬＥＤ制御回路１５０に対する動作開始信号Ｓｂの出力タイミングＴｂを遅くすることにより、ＬＥＤ５５の点灯開始時期を遅らせるものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】実施形態１におけるレーザプリンタの要部側断面図
【図２】筐体の平面図
【図３】筐体の左側面図
【図４】筐体の右側面図
【図５】レーザプリンタの電気的構成を示すブロック図
【図６】ＬＥＤの点灯タイミングを示すタイミングチャート
【図７】ＬＥＤの点灯制御の流れを示すフローチャート図
【図８】第二の消灯パターンでＬＥＤが消灯される場合のタイミングチャート
【図９】プリント枚数が１枚である場合のＬＥＤの点灯タイミングを示すタイミングチャート
【図１０】実施形態２におけるＬＥＤの点灯タイミングを示すタイミングチャート
【図１１】従来例を示す図
【符号の説明】
【００７７】
１０…レーザプリンタ（画像形成装置）
５０…トナー残量検出機構
５５…ＬＥＤ（発光素子）
５６…フォトトランジスタ（受光素子）
１１０…ＣＰＵ（制御手段）
１３０…印刷エンジン部
１５０…ＬＥＤ制御回路（発光制御手段）
１５５…タイマ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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