(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ソフトウェアが同梱された製品の購入者に対して当該ソフトウェアを提供するソフトウェア提供システムであって、
上記ソフトウェアに対して予め付与された価値点数を蓄積するソフトウェア価値点数蓄積手段と、
購入者の有する価値点数を蓄積する購入者価値点数蓄積手段と、
適正な購入者であるか否かを認証するための認証情報を蓄積する購入者認証情報蓄積手段と、
上記購入者からのソフトウェア提供要求を受け付けるソフトウェア提供要求受付手段と、
上記購入者認証情報蓄積手段に蓄積された認証情報に基づいて、上記ソフトウェア提供要求受付手段によるソフトウェア提供要求が上記購入者によってなされたか否かの認証を行う購入者認証手段と、
上記購入者認証手段によってソフトウェア提供要求に対して認証がなされたときに上記購入者価値点数蓄積手段に蓄積された購入者の価値点数を減じるとともに更新させ、当該提供要求にかかるソフトウェアを上記購入者に提供するソフトウェア提供手段とを具備することを特徴とするソフトウェア提供システム。
【請求項２】
上記請求項１に記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記ソフトウェア価値点数蓄積手段において蓄積するソフトウェア価値点数は、上記提供するソフトウェアの価格に応じて付与されることを特徴とするソフトウェア提供システム。
【請求項３】
上記請求項１または請求項２のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記ソフトウェア価値点数蓄積手段において蓄積するソフトウェア価値点数は、上記提供するソフトウェアの機能制限の度合に応じて付与されることを特徴とするソフトウェア提供システム。
【請求項４】
上記請求項１〜請求項３のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記購入者には、上記ソフトウェアに対して付与された価値点数と上記製品の購入時における上記購入者価値点数と上記購入者の認証に必要な認証情報との一覧表が提供されることを特徴とするソフトウェア提供システム。
【請求項５】
上記請求項１〜請求項４のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記購入者には、上記ソフトウェアに対して付与された価値点数を示すデータと上記製品の購入時における上記購入者価値点数を示すデータと上記購入者の認証に必要な認証情報を示すデータとが記録されたコンピュータ読みとり可能な記録媒体が提供されることを特徴とするソフトウェア提供システム。
【請求項６】
上記請求項１〜請求項５のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記ソフトウェア提供要求受付手段は、ネットワーク回線を介して上記購入者からのソフトウェア提供要求を受け付けることを特徴とするソフトウェア提供システム。
【請求項７】
上記請求項１〜請求項６のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記ソフトウェア提供手段は、ネットワーク回線を介して上記提供要求にかかるソフトウェアを上記購入者に提供することを特徴とするソフトウェア提供システム。
【請求項８】
上記請求項１〜請求項７のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記ソフトウェア提供手段は、ソフトウェアを適切に実行可能にするためのパスワードを提供することを特徴とするソフトウェア提供システム。
【請求項９】
利用制限が課された製品の利用制限を解除するための制限解除情報を提供する制限解除情報提供システムであって、
利用者の有する利用者価値点数と上記利用制限が課された製品に対して予め付与された製品価値点数と利用者を識別するための情報とを蓄積する情報蓄積手段と、
利用者が利用制限解除を要求した製品を示す情報と利用者を認証するための情報とを取得する解除要求情報取得手段と、
上記解除要求情報取得手段によって取得された利用者を認証する情報と上記情報蓄積手段に蓄積された利用者を識別するための情報とに基づいて利用制限解除を要求した利用者の認証を行う利用者認証手段と、
上記情報蓄積手段を参照し、上記取得した解除要求製品情報に基づいて解除要求にかかる製品の製品価値点数が上記利用者価値点数以内であるか否かを判別する価値点数判別手段と、
同価値点数判別手段によって上記製品価値点数が上記利用者価値点数以内であると判別されたときに、利用者に対して当該製品の利用制限を解除するための制限解除情報を提供する制限解除情報提供手段とを具備することを特徴とする制限解除情報提供システム。
【請求項１０】
コンピュータが、ソフトウェアに対して予め付与された価値点数と購入者の有する価値点数と適正な購入者であるか否かを認証するための認証情報とを蓄積したデータベースを参照しつつ、当該ソフトウェアが同梱された製品の購入者に対して同ソフトウェアを提供するソフトウェア提供方法であって、
上記コンピュータの備えるソフトウェア提供要求受付手段が、上記購入者からのソフトウェア提供要求を受け付けるソフトウェア提供要求受付工程と、
上記コンピュータの備える購入者認証手段が、上記データベースに蓄積された認証情報に基づいて、上記ソフトウェア提供要求受付手段の受け付けたソフトウェア提供要求が上記購入者によってなされたか否かの認証を行う購入者認証工程と、
上記コンピュータの備えるソフトウェア提供手段が、上記購入者認証手段によってソフトウェア提供要求に対して認証がなされたときに上記データベースに蓄積された購入者の価値点数を減じるとともに更新し、当該提供要求にかかるソフトウェアを上記購入者に提供するソフトウェア提供工程とを具備することを特徴とするソフトウェア提供方法。
【請求項１１】
ソフトウェアが同梱された製品の購入者に対して当該ソフトウェアを提供する機能をコンピュータに実現させるためのソフトウェア提供プログラムを記録した媒体であって、
上記コンピュータの備えるソフトウェア価値点数蓄積手段が、上記ソフトウェアに対して予め付与された価値点数を蓄積するソフトウェア価値点数蓄積機能と、
上記コンピュータの備える購入者価値点数蓄積手段が、購入者の有する価値点数を蓄積する購入者価値点数蓄積機能と、
上記コンピュータの備える購入者情報蓄積手段が、適正な購入者であるか否かを認証するための認証情報を蓄積する購入者認証情報蓄積機能と、
上記コンピュータの備えるソフトウェア提供要求受付手段が、上記購入者からのソフトウェア提供要求を受け付けるソフトウェア提供要求受付機能と、
上記コンピュータの備える購入者認証手段が、上記購入者認証情報蓄積手段に蓄積された認証情報に基づいて、上記ソフトウェア提供要求受付手段の受け付けたソフトウェア提供要求が上記購入者によってなされたか否かの認証を行う購入者認証機能と、
上記コンピュータの備えるソフトウェア提供手段が、上記購入者認証手段によってソフトウェア提供要求に対して認証がなされたときに上記購入者価値点数蓄積手段に蓄積された購入者の価値点数を減じるとともに更新させ、当該提供要求にかかるソフトウェアを上記購入者に提供するソフトウェア提供機能とをコンピュータに実現させることを特徴とするソフトウェア提供プログラムを記録した媒体。
【請求項１２】
コンピュータが、利用者の有する利用者価値点数と利用制限が課された製品に対して予め付与された製品価値点数と利用者を識別するための情報とを蓄積したデータベースを参照しつつ、利用制限が課された製品の利用制限を解除するための制限解除情報を提供する制限解除情報提供方法であって、
上記コンピュータの備える解除要求情報取得手段が、利用者が利用制限解除を要求した製品を示す情報と利用者を認証するための情報とを取得する解除要求情報取得工程と、
上記コンピュータの備える価値点数判別手段が、上記データベースを参照し、上記取得した解除要求製品情報に基づいて解除要求にかかる製品の製品価値点数が上記利用者価値点数以内であるか否かを判別する価値点数判別工程と、
上記コンピュータの備える制限解除情報提供手段が、上記価値点数判別手段によって上記製品価値点数が上記利用者価値点数以内であると判別されたときに、利用者に対して当該製品の利用制限を解除するための制限解除情報を提供する制限解除情報提供工程とを具備することを特徴とする制限解除情報提供方法。
【請求項１３】
利用制限が課された製品の利用制限を解除するための制限解除情報を提供する機能をコンピュータに実現させるための制限解除情報提供プログラムを記録した媒体であって、
上記コンピュータの備える情報蓄積手段が、利用者の有する利用者価値点数と上記利用制限が課された製品に対して予め付与された製品価値点数と利用者を識別するための情報とを蓄積する情報蓄積機能と、
上記コンピュータの備える解除要求情報取得手段が、利用者が利用制限解除を要求した製品を示す情報と利用者を認証するための情報とを取得する解除要求情報取得機能と、
上記コンピュータの備える利用者認証手段が、上記解除要求情報取得手段によって取得された利用者を認証する情報と上記情報蓄積手段によって蓄積された利用者を識別するための情報とに基づいて利用制限解除を要求した利用者の認証を行う利用者認証機能と、
上記コンピュータの備える価値点数判別手段が、上記情報蓄積手段を参照し、上記取得した解除要求製品情報に基づいて解除要求にかかる製品の製品価値点数が上記利用者価値点数以内であるか否かを判別する価値点数判別機能と、
上記コンピュータの備える制限解除情報提供手段が、上記価値点数判別手段によって上記製品価値点数が上記利用者価値点数以内であると判別されたときに、利用者に対して当該製品の利用制限を解除するための制限解除情報を提供する制限解除情報提供機能とをコンピュータに実現させることを特徴とする制限解除情報提供プログラムを記録した媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ソフトウェア提供システム、制限解除情報提供システム、ソフトウェア提供方法、ソフトウェア提供プログラムを記録した媒体、制限解除情報提供方法および制限解除情報提供プログラムを記録した媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年のコンピュータの急速な普及に伴って、ハードディスクドライブやＭＯドライブなど、周辺機器の需要が増大している。これらの周辺機器の性能は日々進歩しており、各周辺機器間の性能差は利用者が製品を選択する重要な指標になるものの、上述のようにコンピュータが普及するにつれ利用者のニーズが多様化し、性能差のみならずコストパフォーマンスや付加価値等の製品購入時のサービス差がより重要な製品選択の指標となっている。このような付加価値として、例えば、ハードディスクドライブにフォーマッタ等のユーティリティソフトウェアを添付することがあり、ハードディスクドライブ製品パッケージにＣＤ−ＲＯＭを同梱し、同ＣＤ−ＲＯＭに複数のユーティリティソフトウェアを記録している。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上述した従来のソフトウェア提供においては、次のような課題があった。
すなわち、上記ハードディスクドライブ等の周辺機器とユーティリティソフトウェアとの提供者が異なる場合等には周辺機器の提供者はユーティリティソフトウェアの提供者に対しライセンス料を支払っている。従って、サービス向上のためユーティリティソフトウェアの添付数を増加させるほど、周辺機器の提供者が支払うライセンス料が多額になり、ひいては周辺機器の販売価格を上昇させてしまう。
本発明は、上記課題にかんがみてなされたもので、ソフトウェアの提供に伴って製品提供者が支払うライセンス料を低減し、製品のコストパフォーマンスを向上させることが可能なソフトウェア提供システム、制限解除情報提供システム、ソフトウェア提供方法、ソフトウェア提供プログラムを記録した媒体、制限解除情報提供方法および制限解除情報提供プログラムを記録した媒体の提供を目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、ソフトウェアが同梱された製品の購入者に対して当該ソフトウェアを提供するソフトウェア提供システムであって、上記ソフトウェアに対して予め付与された価値点数を蓄積するソフトウェア価値点数蓄積手段と、購入者の有する価値点数を蓄積する購入者価値点数蓄積手段と、適正な購入者であるか否かを認証するための認証情報を蓄積する購入者認証情報蓄積手段と、上記購入者からのソフトウェア提供要求を受け付けるソフトウェア提供要求受付手段と、上記購入者認証情報蓄積手段に蓄積された認証情報に基づいて、上記ソフトウェア提供要求受付手段によるソフトウェア提供要求が上記購入者によってなされたか否かの認証を行う購入者認証手段と、上記購入者認証手段によってソフトウェア提供要求に対して認証がなされたときに上記購入者価値点数蓄積手段に蓄積された購入者の価値点数を減じるとともに更新させ、当該提供要求にかかるソフトウェアを上記購入者に提供するソフトウェア提供手段とを具備する構成としてある。
【０００５】
上記のように構成した請求項１にかかる発明においては、ソフトウェアが同梱された製品の購入者に対して当該ソフトウェアを提供するにあたり、提供可能にされた複数のソフトウェアのうち、限られた購入者価値点数の範囲内で購入者が所望のソフトウェアを選択できるようになっている。このため、ソフトウェア価値点数蓄積手段には上記ソフトウェアに対して予め付与された価値点数が蓄積され、購入者価値点数蓄積手段には購入者の有する価値点数が蓄積され、購入者認証情報蓄積手段には適正な購入者であるか否かを認証するための認証情報が蓄積されている。
【０００６】
ソフトウェア提供要求受付手段においては、上記購入者からのソフトウェア提供要求を受け付け、購入者認証手段においては、上記購入者認証情報蓄積手段に蓄積された認証情報に基づいて、上記ソフトウェア提供要求受付手段によるソフトウェア提供要求が上記購入者によってなされたか否かの認証を行うようになっている。そして、ソフトウェア提供手段は、上記購入者認証手段によってソフトウェア提供要求に対して認証がなされたときに上記購入者価値点数蓄積手段に蓄積された購入者の価値点数を減じるとともに更新させ、当該提供要求にかかるソフトウェアを上記購入者に提供する。
【０００７】
すなわち、購入者には予め購入者価値点数が付与されており、ソフトウェアのそれぞれに対してもソフトウェア価値点数が蓄積されており、ソフトウェア価値点数の合計が自己の購入者価値点数の範囲内に収まるのであれば、購入者は任意にソフトウェアを選択して提供を受けることができる。従って、製品の提供者は多くのソフトウェアを提供可能にしつつも、上記購入者価値点数に対応した限られた範囲内でのライセンス料、あるいは実際にソフトウェアを提供したもののみに対してのライセンス料を支払えばよく、提供者に課されるライセンス料が低減される。また、提供者に課されるコストが低減されるということは製品販売価格の低下に直結し、利用者に対してコストパフォーマンスの高い製品を提供できる。
【０００８】
ここで、本発明はソフトウェアが製品に同梱している場合に適用することが可能であり、上述のようなコンピュータの周辺機器の他、コンピュータ本体にソフトウェアが同梱されている場合にも適用することができる。さらに、所定のアプリケーションプログラムに対するプラグインやアップグレードモジュールを提供する場合など、ソフトウェア製品にソフトウェアが同梱されている場合にも適用することができる。さらに、雑誌の付録として種々のソフトウェアが記録されたＣＤ−ＲＯＭを提供する場合等にも適用可能である。上記購入者認証手段においては、上記購入者認証情報蓄積手段に蓄積された認証情報に基づいて、上記ソフトウェア提供要求が上記購入者によってなされたか否かを認証できれば良く、種々の態様が採用可能である。
【０００９】
例えば、予め各製品毎に製品ＩＤと購入者認証ＩＤとを付与して上記購入者認証情報蓄積手段に当該製品ＩＤと購入者認証ＩＤとの対応関係を蓄積する。そして、上記ソフトウェア提供要求を受け付ける際に同時に当該製品ＩＤと購入者認証ＩＤとを受け付け、上記蓄積した製品ＩＤと購入者認証ＩＤと比較すれば、適正な購入者である旨を認証することができる。この場合は、製品ＩＤと購入者認証ＩＤとが上記認証情報である。むろんかかる構成は一例であり、例えば、ＷＥＢやはがきによってユーザー登録を行わせ、登録時にユーザー指定のパスワードを記載してもらって、所定のＷＥＢサーバに登録することによってかかるパスワードを認証に使用することなども可能である。さらに、各製品毎に製品ＩＤを付与し、各ソフトウェアにソフトウェアＩＤを付与して蓄積し、認証ＩＤとソフトウェアＩＤとを同時に受け付けることによって、購入者の認証とソフトウェアの選択要求とを同時に行うように構成することなども可能である。
【００１０】
また、上記ソフトウェア価値点数蓄積手段と、購入者認証情報蓄積手段と、購入者価値点数蓄積手段とにおいては所定の情報を読み出し、書き込むことができれば良く、ハードディスクドライブや磁気光ディスク，ＲＡＭ等種々の記憶装置を採用することができる。購入者価値点数は、提供を受けるソフトウェア価値点数の合計の上限を示しており、提供者のライセンス料支払い能力や製品価格，ソフトウェアに対するライセンス料の要否等によって適宜変更可能である。さらに、ソフトウェア価値点数は種々の指標に基づいて決定することが可能であり、その一例として請求項２にかかる発明は、上記請求項１に記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記ソフトウェア価値点数蓄積手段において蓄積するソフトウェア価値点数は、上記提供するソフトウェアの価格に応じて付与される構成としてある。
【００１１】
上記のように構成した請求項２にかかる発明においては、ソフトウェアの価格に応じて付与されたソフトウェア価値点数がソフトウェア価値点数蓄積手段において蓄積されている。すなわち、製品の提供者が支払うライセンス料は通常ソフトウェアの価格に依存するので、ソフトウェア価値点数がソフトウェアの価格に連動していなければ、同じ購入者価値点数でも発生するライセンス料が異なってくることも想定され、ライセンス料の計算が複雑になってしまう。しかし、ソフトウェア価格とソフトウェア価値点数とがある程度連動していれば、購入者価値点数によって一律にライセンス料を決定することができて好適である。一方、購入者がソフトウェアの選択をするに当たり、ソフトウェアの価格とソフトウェア価値点数とが連動していれば、購入者は提供を受けるソフトウェアに対する価値判断を明確に行うことができ、提供ソフトウェアを決定し易くなる。
【００１２】
さらに、ソフトウェア価値点数を決定する他の指標の一例として請求項３にかかる発明は、上記請求項１または請求項２のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記ソフトウェア価値点数蓄積手段において蓄積するソフトウェア価値点数は、上記提供するソフトウェアの機能制限の度合に応じて付与される構成としてある。上記のように構成した請求項３にかかる発明においては、提供するソフトウェアの機能制限の度合に応じて付与されたソフトウェア価値点数がソフトウェア価値点数蓄積手段において蓄積される。
【００１３】
すなわち、ソフトウェアの提供に当たっては、とりあえず体験版を提供し、あるいは使用日数制限をするなどして、機能制限のある状態で提供しておき、認証がなされた後にこの機能制限を解除することなどが考えられる。この場合、購入者はソフトウェアを試用した後に、実際の提供を受けるか否かを決定することが可能になり、より多様なサービスを提供することができる。また、ソフトウェアの提供者は体験版や機能制限のある状態でソフトウェアを提供するのであればライセンス料を要求しない場合などが考えられる。このような場合は機能制限の解除とともにライセンス料が発生するので、当該機能制限の解除に応じてソフトウェア価値点数を計算するのが好適である。さらに、機能制限は種々の態様で行うことが可能であって、機能制限の度合に応じてソフトウェア価値点数を付与すると購入者が自己の必要に応じて選択できる範囲が広がり、より多様なサービスを提供することが可能になる。
【００１４】
さらに、本発明を実現するに当たって、利用者に対して価値点数等を示すのに好適な態様の一例として請求項４にかかる発明は、上記請求項１〜請求項３のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記購入者には、上記ソフトウェアに対して付与された価値点数と上記製品の購入時における上記購入者価値点数と上記購入者の認証に必要な認証情報との一覧表が提供される構成としてある。上記のように構成した請求項４にかかる発明においては、製品の提供に当たり、一覧表が提供される。すなわち、購入者は上記価値点数等を知ることができなければ本発明による利益を享受することができないので、かかる一覧表に価値点数等を記載することによって必要な情報を容易に提供することができる。
【００１５】
さらに、利用者に対して価値点数等を表すのに好適な他の構成例として請求項５にかかる発明は、上記請求項１〜請求項４のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記購入者には、上記ソフトウェアに対して付与された価値点数を示すデータと上記製品の購入時における上記購入者価値点数を示すデータと上記購入者の認証に必要な認証情報を示すデータとが記録されたコンピュータ読みとり可能な記録媒体が提供される構成としてある。
【００１６】
上記のように構成した請求項５にかかる発明においては、購入者にコンピュータ読みとり可能な記録媒体が提供され、当該媒体に上記ソフトウェアに対して付与された価値点数を示すデータと上記製品の購入時における上記購入者価値点数を示すデータと上記購入者の認証に必要な認証情報を示すデータとが記録されている。すなわち、上記価値点数データ等は上記記録媒体を介してコンピュータに読みとられるので、当該データを読みとったコンピュータによって所定のプログラムを実行させることによって、上記ソフトウェア提供要求や認証等を自動化したり、対話形式で実行可能に構成すること等が可能である。
【００１７】
また、上記所定のプログラムを当該記録媒体に記録させておくと好適であり、さらに、コンピュータの読みとり装置に記録媒体を装填した段階で自動実行されるように構成すると購入者が行う作業が低減され、より好適である。むろん、記録媒体は種々のものが採用可能であって、普及率の高いＦＤやＣＤ−ＲＯＭ等を採用すると好適であるが、他の磁気記録媒体であってもよいし光磁気記録媒体であってもよいし、今後開発されるいかなる記録媒体においても全く同様に考えることができる。
【００１８】
さらに、上記ソフトウェア提供要求受付手段においては、購入者からのソフトウェア提供要求を受け付けることができればよく、かかる構成の一例として請求項６にかかる発明は、上記請求項１〜請求項５のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記ソフトウェア提供要求受付手段は、ネットワーク回線を介して上記購入者からのソフトウェア提供要求を受け付ける構成としてある。
【００１９】
上記のように構成した請求項６にかかる発明において、ソフトウェア提供要求受付手段は、ネットワーク回線を介して上記購入者からのソフトウェア提供要求を受け付ける。すなわち、本発明にかかるソフトウェア提供システムと購入者がソフトウェア提供要求を行うコンピュータとは離れた場所にあり、購入者は自己の有するコンピュータを介して当該ソフトウェア提供システムにアクセスすることができる。例えば、ＷＥＢサーバの一機能として本発明にかかるソフトウェア提供システムを構成し、購入者がインターネットを介して当該ＷＥＢサーバにアクセスするように構成すれば購入者はいつでも自宅で本発明にかかるサービスの提供を受けることができて好適である。
【００２０】
さらに、請求項７にかかる発明は、上記請求項１〜請求項６のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記ソフトウェア提供手段は、ネットワーク回線を介して上記提供要求にかかるソフトウェアを上記購入者に提供する構成としてある。上記のように構成した請求項７にかかる発明においては、ソフトウェア提供手段は、ネットワーク回線を介して上記提供要求にかかるソフトウェアを上記購入者に提供する。すなわち、本発明にかかるソフトウェア提供システムと購入者がソフトウェア提供要求を行うコンピュータとは離れた場所にあり、購入者は自己の有するコンピュータを介して当該ソフトウェア提供システムにアクセスすることができる状況において、ソフトウェアをダウンロードすることができる。
【００２１】
この場合、製品にソフトウェアの本体を添付する必要がないので、提供可能なソフトウェアの数が非常に多くなったとしても、製品に大容量記憶媒体を添付する必要が無く好適である。また、製品販売当初に存在しなかったソフトウェアを追加して提供可能にすることもできる。この場合も上述のように、ＷＥＢサーバの一機能として本発明にかかるソフトウェア提供システムを構成し、購入者がインターネットを介して当該ＷＥＢサーバにアクセスするように構成すれば購入者はいつでも自宅で本発明にかかるサービスの提供を受けることができて好適である。
【００２２】
さらに、請求項８にかかる発明は、上記請求項１〜請求項７のいずれかに記載のソフトウェア提供システムにおいて、上記ソフトウェア提供手段は、ソフトウェアを適切に実行可能にするためのパスワードを提供する構成としてある。上記のように構成した請求項８にかかる発明においては、ソフトウェアを適切に実行可能にするためのパスワードを提供することで、ソフトウェアの提供を行っていると言える。
【００２３】
すなわち、製品に対してＣＤ−ＲＯＭを添付し、当該ＣＤ−ＲＯＭに記録されたソフトウェアの提供を受ける場合に、ソフトウェアのインストールにパスワードが必要とされるように構成すれば、当該ＣＤ−ＲＯＭを製品に添付しても、パスワードを提供してはじめてソフトウェアを提供したと言える。本構成は、上述のようにソフトウェアをダウンロードする構成に適用することもできるが、上述のようにＣＤ−ＲＯＭにソフトウェアを記録して提供し、パスワードをネットワーク回線を介して提供されるようにすれば、通信料金が低減できて好適である。
【００２４】
上述の発明は、製品に添付されるソフトウェアを利用可能に提供するものであり、ソフトウェアに対して利用制限がかけられており、上記購入者価値点数の範囲内で当該利用制限が解除できるものであると言える。この意味においては、本発明は、製品添付ソフトウェアを利用可能にするもののみならず他の種々の製品の利用制限解除に適用することができる。
かかる構成の一例として、請求項９にかかる発明は、利用制限が課された製品の利用制限を解除するための制限解除情報を提供する制限解除情報提供システムであって、利用者の有する利用者価値点数と上記利用制限が課された製品に対して予め付与された製品価値点数と利用者を識別するための情報とを蓄積する情報蓄積手段と、利用者が利用制限解除を要求した製品を示す情報と利用者を認証するための情報とを取得する解除要求情報取得手段と、上記解除要求情報取得手段によって取得された利用者を認証する情報と上記情報蓄積手段に蓄積された利用者を識別するための情報とに基づいて利用制限解除を要求した利用者の認証を行う利用者認証手段と、上記情報蓄積手段を参照し、上記取得した解除要求製品情報に基づいて解除要求にかかる製品の製品価値点数が上記利用者価値点数以内であるか否かを判別する価値点数判別手段と、同価値点数判別手段によって上記製品価値点数が上記利用者価値点数以内であると判別されたときに、利用者に対して当該製品の利用制限を解除するための制限解除情報を提供する制限解除情報提供手段とを具備する構成としてある。
【００２５】
上記のように構成した請求項９にかかる発明においては、製品に対して利用制限が付与されており、制限解除情報の提供を受けることによって利用制限を解除することができる。すなわち、ソフトウェアのみならず、ハードウェア等に利用制限がある場合に本発明を適用することができる。また、製品購入当初には上記価値点数は添付ソフトウェアを提供するためのものとしつつも、利用者の新たな料金納付に応じて利用者価値点数を増加させるなどして、製品に添付されたソフトウェア以外の一般のソフトウェアを提供する場合に本発明を適用することも可能である。ここで、上記制限解除情報は所定のパスワードやＩＤ番号等を提供するように構成しても良いし、ネットワーク回線を介して接続されたハードウェアを、当該ネットワーク回線を介して直接制御して利用制限を解除するように構成することなどもできる。
【００２６】
また、このようなソフトウェア提供システムおよび制限解除情報提供システムにおいては所定のプログラムが実行され、同プログラムは上述の手段に対応した所定の制御手順に従って処理を進めていく上で、その根底にはその手順に発明が存在するということは当然である。従って、本発明は方法としても適用可能であり、請求項１０または請求項１２にかかる発明においても、基本的には同様の作用となる。すなわち、必ずしも実体のあるシステムに限らず、その方法としても有効である。
【００２７】
さらに、上述のようにソフトウェア提供システムおよび制限解除情報提供システムにおいては上記所定のプログラムが実行されるので、これらのプログラムが記録された媒体として発明を捉えることもできる。従って、請求項１１または請求項１３にかかる発明においても、基本的には同様の作用となる。ここで、コンピュータ読み取り可能な記録媒体は、磁気記録媒体であってもよいし光磁気記録媒体であってもよいし、今後開発されるいかなる記録媒体においても全く同様に考えることができる。また、一次複製品、二次複製品などの複製段階については全く問う余地無く同等である。さらに、上記媒体とは異なるが、供給方法として通信回線を利用して行なう場合であれば通信回線が伝送媒体となって本発明が利用されることになる。
【００２８】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、自己の購入者価値点数の範囲内で購入者が任意にソフトウェアを選択して提供を受けることができる。従って、製品の提供者は多くのソフトウェアを提供可能にしつつも、限られた範囲内でのライセンス料を支払えばよく、提供者に課されるライセンス料が低減される。この結果、製品販売価格が低下し、利用者に対してコストパフォーマンスの高い製品を提供しつつソフトウェアを提供することが可能なソフトウェア提供システムを提供することができる。
また、請求項２にかかる発明によれば、製品提供者のライセンス料を明確に決定することができ、また、製品購入者がソフトウェアを選択しやすくなる。
さらに、請求項３にかかる発明によれば、多様な形態でソフトウェアを提供することができる。
【００２９】
さらに、請求項４にかかる発明によれば、製品購入者が必要な情報を容易に提供することができる。
さらに、請求項５にかかる発明によれば、ソフトウェア提供要求や認証等を自動化したり、対話形式で実行するように構成可能であり、多様なサービスを提供することができる。
さらに、請求項６にかかる発明によれば、購入者はいつでも容易に本発明にかかるサービスの提供を受けることができる。
さらに、請求項７にかかる発明によれば、提供可能なソフトウェアの数が非常に多くなったとしても、製品に大容量記憶媒体を添付する必要がない。また、製品販売当初に存在しなかったソフトウェアを追加して提供可能にすることもできる。
さらに、請求項８にかかる発明によれば、ネットワーク回線を使用する場合に通信料金が低減できる。
さらに、請求項９にかかる発明によれば、種々の対象に対して適用することが可能な制限解除情報提供システムを提供することができる。
【００３０】
さらに、請求項１０にかかる発明によれば、製品販売価格が低下し、利用者に対してコストパフォーマンスの高い製品を提供しつつソフトウェアを提供することが可能なソフトウェア提供方法を提供することができる。
さらに、請求項１１にかかる発明によれば、製品販売価格が低下し、利用者に対してコストパフォーマンスの高い製品を提供しつつソフトウェアを提供することが可能なソフトウェア提供プログラムを記録した媒体を提供することができる。
さらに、請求項１２にかかる発明によれば、種々の対象に対して適用することが可能な制限解除情報提供方法を提供することができる。
さらに、請求項１３にかかる発明によれば、種々の対象に対して適用することが可能な制限解除情報提供プログラムを記録した媒体を提供することができる。
【００３１】
【発明の実施の形態】
以下、図面にもとづいて本発明の実施形態を説明する。
図１は、本発明の一実施形態にかかるソフトウェア提供システムを使用してソフトウェアを提供するように構成されたハードディスクドライブパッケージ製品を示している。同図において、当該ハードディスクドライブパッケージ製品は製品本体であるハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１０とシリアルＩＤや購入者ポイント等が記載されたポイント表示カード１１と複数のソフトウェアのプログラムが記録されたＣＤ−ＲＯＭ１２とから構成されている。すなわち、ハードディスクドライブパッケージ製品にはポイント表示カード１１とＣＤ−ＲＯＭ１２とが同梱されており、購入者が同ＣＤ−ＲＯＭ１２に記録されたプログラムを汎用コンピュータにインストールすることによってハードディスクドライブ１０に同梱されたソフトウェアの提供を受けるようになっている。
【００３２】
また、本実施形態においては、上記ＣＤ−ＲＯＭ１２に記録されているソフトウェアは体験版として何ら制限なくインストールすることが可能になっている。
ここで、各ソフトウェアに対してはソフトウェアポイントが付与され、購入者に対しては購入者ポイントが付与されており、ハードディスクドライブパッケージ製品の購入者は上記ソフトウェアポイントの合計が自己の購入者ポイントの範囲内であれば任意に選択してソフトウェアのパスワードの提供を受けることができる。購入者は当該パスワードを使用して上記インストールした体験版ソフトウェアを完全版に変更するように使用制限を解除することが可能であって、このようなパスワードの提供によってソフトウェアの提供を受けているといえる。本実施形態においては上記ソフトウェア価値点数がソフトウェアポイントに該当し、上記購入者価値点数が購入者ポイントに該当する。
【００３３】
上述のようにこれらのポイントは上記ポイント表示カード１１に記載された状態で購入者に提供され、本実施形態において同ポイント表示カード１１は図２に示すようなレイアウトで各ポイントを表示している。同図において、同ポイント表示カード１１の左上部には上記購入者ポイントが記載されており、初期には購入者に対して「１０」ポイント付与されている。同購入者ポイントの下部にはシリアルＩＤが記載されている。また、ポイント表示カード１１の中央には上記ＣＤ−ＲＯＭ１２に記録されたソフトウェア名とソフトウェアＩＤとが対応させられつつ列記されている。本実施形態において上記シリアルＩＤは、ハードディスクドライブ１０に対して一義的に与えられたＩＤであり、ソフトウェアＩＤは各ソフトウェアに対して一義的に与えられたＩＤである。これらのシリアルＩＤとソフトウェアＩＤとは後述するように適正な購入者であるか否かを認証するために使用され、上記認証情報に該当する。
【００３４】
さらに、各ソフトウェアＩＤの右横にはソフトウェアポイントが記載されており、ポイント表示カード１１において各ソフトウェア名にはソフトウェアＩＤとソフトウェアポイントとが与えられている。例えば、「Ｃｏｐｙ」というソフトウェアのソフトウェアＩＤは「Ｃ００１２ａｂ」であり、ソフトウェアポイントは「３」である。尚、本実施形態において、ポイント表示カード１１に記載されたソフトウェアは全てハードディスクドライブ１０のユーティリティソフトウェアであり、「Ｃｏｐｙ」はハードディスクドライブ１０と他のハードディスクドライブとの間で相互にデータをコピーするソフトウェアであり、「Ｐａｒｔｉｔｉｏｎ１」と「Ｐａｒｔｉｔｉｏｎ２」とはディスクパーティション管理ソフトウェアであり、「Ｆｏｒｍａｔ」はフォーマットソフトウェアであり、「断片化解消」はハードディスクドライブ１０の断片化状況の診断／最適化を行うソフトウェアであり、「圧縮」はデータアクセス時に圧縮／解凍を行い、ハードディスクドライブ１０の論理的な記憶容量を物理的な記憶容量より大きいように見せかけるソフトウェアである。むろん、かかるソフトウェアは一例であって、他にもバックアップユーティリティ等のソフトウェアを提供することもできるし、ハードディスクドライブ１０に関連のないソフトウェアを提供することもできる。
【００３５】
本実施形態において、製品の提供者はインターネットに接続されたサーバに所定の機能を実行させることによって同サーバをソフトウェア提供システムとして構成しており、上述のようなハードディスクドライブパッケージ製品の購入者が本発明にかかるソフトウェア提供システムを利用可能にしている。図３は、上記製品の提供者が構成するサーバと購入者が使用するクライアントによって構成されるネットワークの概略を示しており、本発明にかかるソフトウェア提供システムの一利用態様を示している。同図において、サーバ２０はインターネット専用回線を介してインターネット網１５に接続されており、購入者は自己が有する汎用コンピュータを使用して公衆回線を介してインターネット網１５に接続可能であって、この場合に購入者が使用する汎用コンピュータは本ソフトウェア提供システムにおいて上記サーバ２０に対するクライアント３０となる。
【００３６】
かかるネットワーク構成において、購入者は上記クライアント３０を使用しつつインターネット網１５を介して上記サーバ２０にアクセスし、上記シリアルＩＤとソフトウェアＩＤとを示すデータを上記サーバ２０に送信するようになっている。また、サーバ２０においては、上記ソフトウェア提供要求やポイント数計算、購入者の認証等を行って提供要求にかかるソフトウェアのパスワードを出力するようになっている。当該パスワードがクライアント３０によって受信されると購入者にパスワードが通知され、上述のようにＣＤ−ＲＯＭ１２に記録されたソフトウェアの上記使用制限を解除することができる。
【００３７】
また、上述のネットワーク構成は一例であって、購入者は他の構成によってサーバ２０にアクセスすることもできる。例えば、上記ハードディスクドライブパッケージ製品を購入した店舗においてインターネット網１５にアクセス可能な店舗クライアント３００を構成することもできる。かかる店舗クライアント３００によれば、購入者が自己の有するコンピュータによってインターネットに接続可能な環境を構築していなくても、店舗の店員等に依頼することによって提供を受けるソフトウェアのパスワードを取得することができる。他にも、購入者が有する携帯情報端末や家庭用ゲーム機等からアクセス可能に構成することもできる。
【００３８】
図４はサーバ２０の概略構成を示しており、同図においてサーバ２０は通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２１とハードディスクドライブ２３とを備えており、図示しないＣＰＵ等によって実行されるオペレーティングシステム（ＯＳ）２２の制御下においてウェブページ閲覧情報提供と購入者認証とソフトウェア提供のためのパスワード送信とが実行可能に構成される。通信Ｉ／Ｆ２１はＴＣＰ／ＩＰによって上記インターネット網１５にアクセスし、双方向通信を行うことが可能であって、ウェブページ閲覧のためのＨＴＭＬファイル２５の出力や、ソフトウェア提供要求の入力，シリアルＩＤとソフトウェアＩＤとの入力，パスワードの出力等がなされる。
【００３９】
ハードディスクドライブ２３にはＣＧＩプログラム２４とＨＴＭＬファイル２５とデータベースファイル２６とが格納されている。同ＨＴＭＬファイル２５は、購入者がソフトウェアの提供を受ける際のインタフェース画面を提供するＨＴＭＬファイルであり、サーバ２０は同ＨＴＭＬファイル２５によるインタフェース画面を所定のブラウザにて視認可能に提供しつつＣＧＩプログラム２４を実行し、クライアント３０において入力されるソフトウェア提供要求等の入力情報を受け付ける。データベースファイル２６は上記購入者認証情報やシリアルＩＤ，提供するパスワード等が蓄積されたデータベースファイルであり、上記ＣＧＩプログラム２４は、同データベースファイル２６と上記入力される情報とに基づいて購入者の認証を行い、ポイント計算を行ってパスワードを出力する。
【００４０】
図５は上記データベースファイル２６に蓄積されるデータの一例を示している。同図において、データベースファイル２６には蓄積データの一種としてソフトウェアポイント２６ａが蓄積されている。同ソフトウェアポイント２６ａは、上記ポイント表示カード１１において上記各ソフトウェアに対して付与されているソフトウェアポイントと同一のポイントをデータとして蓄積するものであり、同図に示すように各ソフトウェア名に対してポイントが対応づけられつつ蓄積される。さらに、データベースファイル２６には上記シリアルＩＤ列２６ｂと購入者ポイント列２６ｃと複数のソフトウェアＩＤ列２６ｄとパスワード列２６ｅとが蓄積されるようになっている。このように、本実施形態においては、データベースファイル２６として上記ソフトウェア価値点数と購入者価値点数と購入者認証情報とを蓄積しており、ハードディスクドライブ２３が上記ソフトウェア価値点数蓄積手段と購入者価値点数蓄積手段と購入者認証情報蓄積手段とを構成する。
【００４１】
上述のようにシリアルＩＤはハードディスクドライブ１０に対して一義的であって、ソフトウェアＩＤはソフトウェアＩＤに対して一義的であることから、これらの組み合わせも一義的である。そこで、ＣＧＩプログラム２４は上記クライアント３０から入力さるシリアルＩＤとソフトウェアＩＤとの組み合わせが、データベースファイル２６に蓄積されたシリアルＩＤとソフトウェアＩＤとの組み合わせと一致するか否かを判別することによって適正な購入者であるか否かを認証するようになっている。また、ソフトウェアＩＤはソフトウェアに対して一義的であることから、ＣＧＩプログラム２４においては、ソフトウェアＩＤを受け付けることによって購入者が提供を望んでいるソフトウェアを識別することが可能である。
【００４２】
さらに、上記購入者ポイントは上記ポイント表示カード１１に記載された購入者ポイントを初期値として蓄積されており、ＣＧＩプログラム２４のアクセスによって更新可能である。すなわち、ＣＧＩプログラム２４は上記認証後にソフトウェアポイント２６ａを参照し、同ポイント数を蓄積された購入者ポイントから減じる作業をする。従って、購入者は上記ソフトウェアポイントの合計が自己の購入者ポイントの範囲内であれば任意に選択してソフトウェアのパスワードの提供を受けることができる。
【００４３】
本実施形態においては、シリアルＩＤ等をデータベースファイル２６によって管理することによって、非常に拡張性が高く、また、多様なサービスを提供可能なシステムを実現している。すなわち、製品に対して一義的に対応したシリアルＩＤを使用することによって、上記ハードディスクドライブのみならず種々の製品に対する同梱ソフトウェアを提供するシステムとして機能する。例えば、ＭＯドライブに同梱させるソフトウェアを提供するに当たっては、上記データベースファイル２６に対してＭＯドライブに対応させたシリアルＩＤとして「ＭＯ０００００１」等のデータを追加し、購入者ポイントやソフトウェアＩＤ等も同様にしてデータを追加するのみで、上記サーバ２０をＭＯドライブに添付するソフトウェアを提供するシステムとして流用することができる。
【００４４】
さらに、データベースファイル２６に蓄積する購入者ポイントの初期値を変化させるのみで、購入者に提供することができるソフトウェア数が増加するので、例えば、期間限定で一定数のポイント増を行うキャンペーンを行うなどして、製品の販売促進を行うことができるし、製品の顧客吸引力を増大させることができる。また、提供可能なソフトウェアを追加することも容易であるし、製品のアップグレードやモデルチェンジにおいて、新たに購入者ポイントを付与することも可能である。さらに、すでにシリアルＩＤを有している購入者の購入者ポイントを他の製品に対して流用可能に構成して、同一製品提供者の他の製品を購入させるよう促すこともできる。
【００４５】
図６はクライアント３０の構成の一例であり、インターネット網１５に接続可能な任意のコンピュータがクライアント３０となり得る。同図において、クライアント３０は通信Ｉ／Ｆ３１とハードディスクドライブ３３とディスプレイ３２ａと入力装置３２ｂとを備えている。また、本実施形態にかかるハードディスクドライブ１０はクライアント３０の増設ハードディスクドライブとして使用可能であり、上記ハードディスクドライブ３３のスレーブとして接続されている。かかる構成および図示しないＣＰＵ等によってＯＳ３２が実行され、上記購入者がディスプレイ３２ａを視認しつつ入力装置３２ｂで所定の入力操作を行い、種々のアプリケーションを実行することが可能である。本実施形態においては、ハードディスクドライブ３３には実行可能なアプリケーションの一つとしてブラウザ３４が格納されている。
【００４６】
また、通信Ｉ／Ｆ３１はＴＣＰ／ＩＰによって上記インターネット網１５にアクセスし、双方向通信を行うことが可能であり、ウェブページ閲覧のためのＨＴＭＬファイル２５の受信や、シリアルＩＤとソフトウェアＩＤとの送信やパスワードの受信等がなされる。従って、上記購入者は入力装置３２ｂにて所定の操作を行いブラウザ３４を起動することによって、インターネット網１５に接続されたサーバ２０が提供するＨＴＭＬファイル２５をダウンロードしてディスプレイ３２ａに表示させ、閲覧することができる。本実施形態においては上述のように、ＨＴＭＬファイル２５がソフトウェア提供を受ける際のインタフェース画面を表示するためのファイルであることから、ブラウザ３４にてＨＴＭＬファイル２５を閲覧しつつ所定の操作を行うことによって、購入者は本発明にかかるソフトウェア提供サービスを利用可能である。
【００４７】
図７は購入者がクライアント３０を操作し、ブラウザ３４によってサーバ２０にアクセスして上記ＨＴＭＬファイル２５を閲覧している状態のディスプレイ表示画面３４ａを示している。同図に示す表示画面３４ａは、サーバ２０の添付ソフトウェア提供画面を指定するＵＲＬにアクセスし、上記インタフェースとなるＨＴＭＬファイル２５を表示させた状態である。表示画面３４ａはシリアルＩＤ入力ボックス３４ｂと照会ボタン３４ｃと購入者ポイント表示ボックス３４ｄと複数のソフトウェアＩＤ入力ボックス３４ｅと提供要求ボタン３４ｆとを備えている。
【００４８】
シリアルＩＤ入力ボックス３４ｂはサーバ２０に送信するシリアルＩＤを入力するためのボックスであり、上記認証情報として使用される他、購入者が自己の購入者ポイントを照会する際にも使用される。すなわち、購入者が同シリアルＩＤ入力ボックス３４ｂに自己のポイント表示カード１１に記載されたシリアルＩＤを入力し、照会ボタン３４ｃをマウスでクリックすると、サーバ２０から購入者ポイントデータが送信され、購入者ポイント表示ボックス３４ｄに購入者ポイントの現在値が表示される。一方、ソフトウェアのパスワード提供は上記提供要求ボタン３４ｆをクリックして行うようになっており、このとき購入者はポイント表示カード１１を参照し、提供を望むソフトウェアのソフトウェアＩＤを上記ソフトウェアＩＤ入力ボックス３４ｅに入力する。
【００４９】
シリアルＩＤ入力ボックス３４ｂにシリアルＩＤが入力され、ソフトウェアＩＤ入力ボックス３４ｅにソフトウェアＩＤが入力された状態で上記提供要求ボタン３４ｆがクリックされると、同シリアルＩＤとソフトウェアＩＤとが上記インターネット網１５を介してサーバ２０に送信され、サーバ２０にて適正に認証されたときには該当するソフトウェアのパスワードが返信される。パスワードが返信されたときにはブラウザ３４は画面を更新してパスワードを表示するようになっている。図８はパスワードを表示するためのディスプレイ表示画面３４ｇを示している。同表示画面３４ｇにおいては、サーバ２０から出力されるパスワードに基づいて、ソフトウェア名とパスワードとを明示するようになっており、さらに更新した購入者ポイントを出力して購入者ポイントの現在値も明示するようになっている。
【００５０】
以下、かかる購入者のブラウザ操作に応じて上記サーバ２０にて実行されるパスワード提供処理を図９に示すフローチャートに沿って説明する。サーバ２０は、パスワード提供を行う前提としてインターネット網１５に接続されたウェブサーバとして機能しており、添付ソフトウェア提供画面を指定するＵＲＬに任意のクライアントがアクセスすることを待機している。購入者がクライアントを使用して当該ＵＲＬにアクセスすると、上記ＣＧＩプログラム２４が起動するとともにＨＴＭＬファイル２５をクライアントにダウンロードさせ、上記ブラウザ３４を使用したパスワード提供サービスを開始する。
【００５１】
サーバ２０は上述のようにしてブラウザ３４に表示画面３４ａを表示させた後、ステップＳ１００にて上記照会ボタン３４ｃがクリックされたか否かを判別している。同ステップＳ１００にて照会ボタン３４ｃがクリックされたと判別されたときには、ステップＳ１０５にて上記シリアルＩＤ入力ボックス３４ｂに入力されたシリアルＩＤを受信するとともに上記データベースを参照して対応する購入者ポイントを認識し、同購入者ポイントをクライアント３０に対して返信する。この結果、上記購入者ポイント表示ボックス３４ｄに現在の購入者ポイントが表示される。
【００５２】
ステップＳ１１０においては、上記提供要求ボタン３４ｆがクリックされたか否かを判別している。同ステップＳ１１０にて同提供要求ボタン３４ｆがクリックされたと判別されたときには、クライアント３０から送信される上記シリアルＩＤ入力ボックス３４ｂに入力されたシリアルＩＤとソフトウェアＩＤ入力ボックス３４ｅに入力されたソフトウェアＩＤとをステップＳ１１５にて受信する。
さらに、ステップＳ１２０においては上記データベースファイル２６を参照し、同データベースファイル２６のシリアルＩＤ列２６ｂ中で上記受信したシリアルＩＤを検索する。
【００５３】
そして、ステップＳ１２５では、検索されたシリアルＩＤに対応づけられたソフトウェアＩＤ中で上記受信したソフトウェアＩＤと一致するものがあるか否かを判別する。すなわち、以上の処理によって受信したシリアルＩＤとソフトウェアＩＤとの組み合わせが、データベースファイル２６に蓄積されたシリアルＩＤとソフトウェアＩＤとの組み合わせと一致しているか否かを判別している。同ステップＳ１２５において、ＩＤの組み合わせが一致していると判別されないときには、ステップＳ１４５にてエラーメッセージを出力し、上記クライアント３０のブラウザ３４にてエラーメッセージを表示させる。
【００５４】
このように、本実施形態においては、シリアルＩＤとソフトウェアＩＤとの組み合わせによって購入者の認証を実行するとともに、ソフトウェアＩＤが入力されることによって実質的にソフトウェアを指定しながら提供要求を受け付けていると言える。従って、ステップＳ１１０，Ｓ１１５の処理が上記ソフトウェア提供要求受付手段に該当し、ステップＳ１１５，１２０の処理が上記購入者認証手段に該当する。
【００５５】
上記ステップＳ１２５にてＩＤの組み合わせが一致していると判別されたときには、ステップＳ１３０にて、要求されたソフトウェアのソフトウェアポイントの合計が現在の購入者ポイント以内であるか否かを判別する。すなわち、上記ソフトウェアポイント２６ａを参照し、上記受信したソフトウェアＩＤによって示されるソフトウェアポイントの合計がソフトウェア要求を行った購入者の購入者ポイント以内であるか否かを判別する。同ステップＳ１３０にて、要求されたソフトウェアのソフトウェアポイントの合計が現在の購入者ポイント以内であると判別されないときには、上記と同様にステップＳ１４５にてエラーメッセージを出力し、上記クライアント３０のブラウザ３４にてエラーメッセージを表示させる。
【００５６】
上記ステップＳ１３０にて、要求されたソフトウェアのソフトウェアポイントの合計が現在の購入者ポイント以内であると判別されたときには、ステップＳ１３５において、上記ソフトウェアＩＤに対して対応づけられたパスワードを抽出し、クライアント３０に対して出力する。このパスワードの提供は実質的にソフトウェアを提供していると言えるので、上記ステップＳ１３０，Ｓ１３５の処理が上記ソフトウェア提供手段に該当する。さらに、ステップＳ１４０ではソフトウェア購入者の購入者ポイントから上記パスワードを出力したソフトウェアのソフトウェアポイントの合計を減じて更新し、更新結果を上記クライアント３０に対して出力する。このようにして、クライアント３０のブラウザ３４に上記図８のような表示を行わせ、一連のパスワード提供処理を終了する。
【００５７】
以下、上記構成および処理フローにおけるパスワード提供動作の一例を説明する。本説明においては、ハードディスクドライブパッケージ製品の購入者がクライアント３０に対してＣＤ−ＲＯＭ１２に記録されたソフトウェアの体験版をインストールして試用した結果、同購入者が「Ｃｏｐｙ」と「Ｐａｒｔｉｔｉｏｎ１」との提供を受けようとする場合について説明する。購入者は、ブラウザ３４を利用していつでも自己の購入者ポイントを照会することが可能になっており、照会のためには上記ポイント表示カード１１を参照して、自己のシリアルＩＤ「ＨＤ０００１１０」を上記シリアルＩＤ入力ボックス３４ｂに入力した状態で上記照会ボタン３４ｃをクリックする。
【００５８】
この結果、サーバ２０ではステップＳ１００で照会ボタン３４ｃをクリックしたことを判別し、ステップＳ１０５にて上記データベースファイル２６を参照し、シリアルＩＤ「ＨＤ０００１１０」に対応した購入者ポイントが「１０」である旨を検出してクライアント３０に送信する。この結果、クライアント３０の購入者ポイント表示ボックス３４ｄに受信結果である「１０」が表示される。さらに購入者は提供要求を行うため、上記「Ｃｏｐｙ」と「Ｐａｒｔｉｔｉｏｎ１」とのソフトウェアＩＤである「Ｃ００１２ａｂ」と「Ｐ１０００１ａ」とを上記ソフトウェアＩＤ入力ボックス３４ｅに入力する。
【００５９】
この状態において上記提供要求ボタン３４ｆをクリックすると、サーバ２０においてはステップＳ１１０で提供要求があった旨を判別し、ステップＳ１１５にて上記シリアルＩＤ「ＨＤ０００１１０」とソフトウェアＩＤ「Ｃ００１２ａｂ」，「Ｐ１０００１ａ」を受信する。さらに、サーバ２０はステップＳ１２０にて上記図５に示すデータベースファイル２６を参照する。この参照においては、まず、受信したシリアルＩＤ「ＨＤ０００１１０」がシリアルＩＤ列２６ｂに存在することを検出し、続いて当該シリアルＩＤに対応づけられたソフトウェアＩＤの中から「Ｃ００１２ａｂ」と「Ｐ１０００１ａ」とを発見する。従って、受信したシリアルＩＤとソフトウェアＩＤとの組み合わせが、データベースファイル２６に蓄積されたシリアルＩＤとソフトウェアＩＤとの組み合わせと一致していると判別する。
【００６０】
この判別によって適正な購入者である旨の認証がなされ、さらに、ステップＳ１３０では上記ソフトウェアポイント２６ａを参照して「Ｃｏｐｙ」と「Ｐａｒｔｉｔｉｏｎ１」とのソフトウェアポイントの合計が「５」である旨を算出し、当該合計ポイントが上記蓄積された購入者ポイントである「１０」以内であることを判別する。すなわち、当該購入者はこれらのソフトウェア「Ｃｏｐｙ」と「Ｐａｒｔｉｔｉｏｎ１」との提供を受けることが可能でありステップＳ１３５にて「Ｃｏｐｙ」のパスワードである「ＡａａＢｃ」と「Ｐａｒｔｉｔｉｏｎ１」のパスワードである「ＡｂｃＤｅ」とが出力される。また、ステップＳ１４０においては、購入者ポイントが「５（＝１０−５）」に更新されるとともに更新されたポイント数「５」が出力される。
【００６１】
クライアント３０においては、図８に示すように表示画面３４ｇにおいて「Ｃｏｐｙ」のパスワードが「ＡａａＢｃ」である旨と「Ｐａｒｔｉｔｉｏｎ１」のパスワードが「ＡｂｃＤｅ」旨とが表示される。また、現在の購入者ポイントが「５」である旨の表示がなされる。この結果、購入者は上記インストール済のソフトウェア「Ｃｏｐｙ」と「Ｐａｒｔｉｔｉｏｎ１」とにおいて上記パスワードを使用して利用制限を解除させることが可能になり、これ以後購入者が利用するソフトウェア「Ｃｏｐｙ」と「Ｐａｒｔｉｔｉｏｎ１」とは体験版でなく完全版となる。
【００６２】
本実施形態においては、限られた範囲内で購入者が任意に選択してソフトウェアの提供を受けることができるので、購入者が満足するようにソフトウェアを提供しつつも製品提供者が支払うライセンス料が低減され、製品のコストパフォーマンスが向上する。このように、限られた範囲内で購入者が任意に選択してソフトウェアの提供を受けるように構成するためには、必ずしも上記態様に限られず種々の態様が採用可能である。例えば、購入者が利用するインタフェースは必ずしもブラウザに限られない。
【００６３】
図１０本発明にかかる第二の実施形態を示す概念図である。同図においては、メールサーバ２０２はウェブサーバであるとともに、受信するメールのサブジェクトに所定に記載がされており、メール内容が適正な認証情報とソフトウェア提供要求である場合には、該当するソフトウェアのパスワードを返信するようになっている。より具体的には、購入者が本実施形態にかかるパスワード提供サービスを受けようとする場合には、メールサーバ２０２に対して必要事項を記載したメールを送信する必要があり、図１０の新規メッセージ３４２ａは、所定のメーラーにてパスワード提供サービスを受ける際に最初に送信するメッセージを表示した状態を示している。
【００６４】
本実施形態にかかるパスワード提供サービスを受ける購入者は「Ｓｅｒｖｅｒ＠＊＊＊＊．ｎｅ．ｊｐ」というメールアドレスにメールを送信する必要があり、新規メッセージ３４２ａでは、「Ｃｌｉｅｎｔ＠＊＊＊＊．ｎｅ．ｊｐ」というメールアドレスを有する購入者が宛先に上記「Ｓｅｒｖｅｒ＠＊＊＊＊．ｎｅ．ｊｐ」を指定している状態を示している。さらに新規メッセージ３４２ａではサブジェクトに「Ｓｏｆｔｗａｒｅ  Ｒｅｑｕｅｓｔ」と記載されており、かかる記載によって購入者はパスワード提供サービスを受ける意思表示をするようになっている。
【００６５】
メッセージ内容には、シリアルＩＤと提供を受けるソフトウェアのソフトウェアＩＤとを指定するようになっており、上記新規メッセージ３４２ａにおいてはシリアルＩＤ「ＨＤ０００１１０」と提供を受けるソフトウェアのソフトウェアＩＤ「Ｃ００１２ａｂ」とを指定している。購入者がこのような新規メッセージ３４２ａを送信すると、メールサーバ２０２が同新規メッセージを受信し、上記サブジェクトが「Ｓｏｆｔｗａｒｅ  Ｒｅｑｕｅｓｔ」であると判別することにより一連のパスワード提供サービスを開始する。
【００６６】
ここで、メールサーバ２０２は上記第一の実施形態と同様のデータベースを有しており、新規メッセージ３４２ａのファイル内からシリアルＩＤとソフトウェアＩＤとを抽出して上記図９のステップＳ１１５〜ステップＳ１３０と同様の処理を行う。そして、指定されたソフトウェア「Ｃｏｐｙ」のパスワードが「ＡａａＢｃ」である旨と当該購入者の残りポイントとを明記したメールを返信する。
図１０の受信メッセージ３４２ｂはこのようにして返信されるメッセージである。このようにして、購入者は受信メッセージ３４２ｂからパスワード「ＡａａＢｃ」を知ることができるので、かかるパスワードを使用して体験版のソフトウェア「Ｃｏｐｙ」を完全版に変更することができる。
【００６７】
さらに、データベースファイルの態様やパスワード付与の手法，購入者認証の手法も種々のものが採用可能である。図１１は第三の実施形態にかかるポイント表示カード１１３を示しており、図１２は対応するデータベースファイル２６３の蓄積データを示している。本実施形態において同ポイント表示カード１１３は図１１に示すようなレイアウトで各ポイントを表示している。同図において、同ポイント表示カード１１３の左上部には上記購入者ポイントが記載されており、左下部にはシリアルＩＤが記載されている。また、ポイント表示カード１１３の右上部には購入者ＩＤが与えられており、各ソフトウェアにはＩＤが付与されることなくソフトウェアポイントのみが与えられている。本実施形態において上記シリアルＩＤは、ハードディスクドライブに対して一義的に与えられたＩＤであり、購入者ＩＤは購入者に対して一義的に与えられたＩＤであり、本実施形態においてはこれらのシリアルＩＤと購入者ＩＤとの組み合わせによって適正な購入者か否かを判別するようになっている。すなわち、シリアルＩＤと購入者ＩＤとの組み合わせを判別することによって適当にシリアルＩＤ等を入力した者を購入者として認識しないようになっている。
【００６８】
一方、データベースファイル２６３には、各ソフトウェア名に対して上記ポイント表示カード１１３に記載されたポイントと同様のソフトウェアポイントデータが蓄積され、さらに、各ソフトウェア名に対してパスワードが蓄積されている。シリアルＩＤと購入者ＩＤとは対応づけられつつデータベースファイル２６３に蓄積され、購入者ポイントもシリアルＩＤに対応づけられて随時更新可能に蓄積される。かかる構成において、本実施形態にかかるサーバにおいては、ＨＴＭＬファイルにてシリアルＩＤと購入者ＩＤとを入力させ、提供ソフトウェアを選択するようなインタフェースを提供するようになっている。
【００６９】
すなわち、購入者がクライアントによって当該ＨＴＭＬファイルに基づくインタフェースを視認しつつシリアルＩＤと購入者ＩＤとを入力し、ソフトウェアを選択すると、サーバにおいては入力されたシリアルＩＤと購入者ＩＤとの組み合わせがデータベースファイル２６３に蓄積されたシリアルＩＤと購入者ＩＤとの組み合わせと一致するか否かを判別する。両者が一致するときには適正な購入者からの要求であるとして、購入者ポイントから要求されたソフトウェアポイントを減じて更新するとともに、要求されたソフトウェアのパスワードを出力する。
この結果、購入者はパスワードを入手し、同パスワードによってソフトウェアの利用制限を解除することができる。このように、本実施形態においては各ソフトウェアのＩＤとパスワードとを各シリアルＩＤ毎に蓄積する必要がないので、上記第一の実施形態と比較してデータベースファイル２６３に必要とされる容量が低減される。
【００７０】
さらに、上述の実施形態のように、汎用的なブラウザやメーラーを使用するほか、本システム専用のインターフェースを利用して本発明にかかるソフトウェア提供を受けるように構成することもできる。図１３は第四の実施形態におけるクライアントの表示画面を示している。本実施形態においては、上記ハードディスクドライブパッケージ製品において、提供されるソフトウェアをインストールするためのインストールプログラムが記録されたフロッピーディスクが同梱されている。同フロッピーディスクには上記と同様なシリアルＩＤとソフトウェアＩＤとが記録されており、インストールプログラムの実行の際にこれらのシリアルＩＤとソフトウェアＩＤが読み出される。
【００７１】
図１３には当該インストールプログラムのインタフェース画面が示されており、同インタフェース画面においてはソフトウェア名が列挙されており、各ソフトウェアに対応させたチェックボックスが設けられている。購入者はインストールしたいソフトウェアに対してチェックを行い合計ポイントが自己の購入者ポイントを超えないようにしてインストールボタンをクリックするようになっている。
また、このインストールプログラムは通信機能を搭載しており、上記と同様のサーバと通信を行って上記読み出したシリアルＩＤとソフトウェアＩＤと送信する。サーバにおいてはこれらのシリアルＩＤとソフトウェアＩＤとを使用して購入者の認証を行うようになっており、適正な購入者である旨を認証すると提供要求にかかるソフトウェアのパスワードを出力する。
【００７２】
そして、上記インストールプログラムにおいては当該パスワードを受信し、同パスワードを受信したソフトウェアに関してのみ別添のＣＤ−ＲＯＭからインストールするようになっている。このように、本実施形態において購入者は各ＩＤを入力するなどの作業を行う必要がなく、また、提供を要求するソフトウェアを選択するのみでソフトウェアのインストールを行うことが可能であり、提供要求から実際にソフトウェアを提供されるまでの作業が非常に簡潔である。
【００７３】
また、上述したように本発明にかかるソフトウェア提供システムを実現するには種々の態様が採用可能であって、他にもパスワードの提供を受ける態様のみならずソフトウェアプログラム自体をネットワーク回線を介して送信するように構成することもできる。かかる構成によると、提供するソフトウェアを新たに追加する場合や、アップグレードモジュールを提供する場合であっても容易にソフトウェアの追加をすることができる。
【００７４】
このように、本発明においては、ソフトウェア価値点数と購入者価値点数と購入者認証情報とを蓄積し、ソフトウェアの提供要求に際して購入者の認証を行う。さらに、ソフトウェア提供要求に対して認証がなされたときに蓄積された購入者価値点数を減じるとともに更新させ、当該提供要求にかかるソフトウェアを上記購入者に提供する。従って、購入者価値点数の初期値の範囲内で購入者が任意に選択してソフトウェアの提供を受けることが可能であり、ソフトウェアの提供に伴って製品提供者が支払うライセンス料を低減し、製品のコストパフォーマンスを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態にかかるソフトウェア提供システムを使用するハードディスクドライブパッケージ製品の概略構成図である。
【図２】ポイント表示カードのレイアウト図である。
【図３】サーバとクライアントによって構成されるネットワークの概略図である。
【図４】サーバの概略構成図である。
【図５】データベースファイルの蓄積データを示す図である。
【図６】クライアントの概略構成図である。
【図７】ブラウザの表示画面を示す図である。
【図８】ブラウザの表示画面を示す図である。
【図９】サーバにて実行されるパスワード提供処理を示すフローチャートである。
【図１０】第二の実施形態を示す概念図である。
【図１１】第三の実施形態にかかるポイント表示カードのレイアウト図である。
【図１２】第三の実施形態にかかるデータベースファイルの蓄積データを示す図である。
【図１３】第四の実施形態におけるクライアントの表示画面を示す図である。
【符号の説明】
１０…ハードディスクドライブ
１１…ポイント表示カード
１２…ＣＤ−ＲＯＭ
１５…インターネット網
２０…サーバ
２１…通信インタフェース
２２…オペレーティングシステム
２３…ハードディスクドライブ
２４…ＣＧＩプログラム
２５…ＨＴＭＬファイル
２６…データベースファイル
２６ａ…ソフトウェアポイント
２６ｂ…シリアルＩＤ列
２６ｃ…購入者ポイント列
２６ｄ…ソフトウェアＩＤ列
２６ｅ…パスワード列
３０…クライアント
３１…通信インタフェース
３２ａ…ディスプレイ
３２ｂ…入力装置
３３…ハードディスクドライブ
３４…ブラウザ
３４ａ…ディスプレイ表示画面
３４ｂ…シリアルＩＤ入力ボックス
３４ｃ…照会ボタン
３４ｄ…購入者ポイント表示ボックス
３４ｅ…ソフトウェアＩＤ入力ボックス
３４ｆ…提供要求ボタン
３４ｇ…ディスプレイ表示画面
【図１】
0004583556.tif 000002
【図２】
0004583556.tif 000003
【図３】
0004583556.tif 000004
【図４】
0004583556.tif 000005
【図５】
0004583556.tif 000006
【図６】
0004583556.tif 000007
【図７】
0004583556.tif 000008
【図８】
0004583556.tif 000009
【図９】
0004583556.tif 000010
【図１０】
0004583556.tif 000011
【図１１】
0004583556.tif 000012
【図１２】
0004583556.tif 000013
【図１３】
0004583556.tif 000014