(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印字媒体にトナー像を熱定着する定着手段と、
前記定着手段の温度を、印字媒体へのトナーの熱定着に適した温度である第１の温度と、前記第１の温度よりも低温であって、熱定着可能な温度よりも低温の第２の温度とに調整する温調制御手段と、
印字要求を受付ける印字要求手段と、
前記印字要求に応じて実行される印字動作を制御する印字制御手段と、
前記印字動作の開始を遅延させるための処理を行なう遅延制御手段と、
前記印字要求手段で受付けた今回の印字要求の直前の印字要求に従った印字動作の終了に伴い前記温調制御手段において前記定着手段の温度を前記第１の温度から前記第２の温度に切替える切替制御がなされてからの経過時間を計測する計時手段と、
前記直前の印字要求に含まれる印字媒体の属性に基づいて第１基準時間を設定する第１設定手段と、
前記計時手段で計測された前記切替制御から前記今回の印字要求がなされるまでの経過時間と前記第１基準時間とを比較し、前記今回の印字要求が前記切替制御から前記第１基準時間経過後になされた場合に前記遅延制御手段に対して遅延処理を行なわせ、前記今回の印字要求が前記切替制御から前記第１基準時間経過する以前になされた場合には前記遅延制御手段に遅延処理を行なわせずに前記印字制御手段に前記印字動作を開始させる制御手段とを備え、
前記印字媒体の属性は、前記定着手段の熱量の吸収性に関連した属性であり、前記第１設定手段は、前記直前の印刷要求に含まれる印刷媒体の属性が前記定着手段からの熱量の吸収が大きいときには小さいときよりも短く前記第１基準時間を設定する、画像形成装置。
【請求項２】
前記第１設定手段は、
印字媒体の属性と第１基準時間との対応関係を記憶する記憶手段と、
前記印字要求から前記印字媒体の属性を取得する取得手段と、
少なくとも前記直前の印字要求から取得された印字媒体の属性を記憶する記憶手段と、
前記直前の印字要求から取得された前記印字媒体の属性に基づいて前記対応関係より前記第１基準時間を読出す読出手段とを含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印字媒体の属性は、前記印字媒体の前記定着手段に接して搬送される長さと、前記印字媒体の厚みとの少なくとも１つを含み、
前記第１設定手段で設定される第１基準時間は、印字媒体の前記定着手段に接して搬送される長さが長いときには短いときよりも短い時間であり、前記印字媒体が厚いときには薄いときよりも短い時間である、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１設定手段は、さらに、前記今回の印字要求に応じて実行される前記印字動作における印字媒体の搬送速度に基づいて前記第１基準時間を設定し、
前記第１設定手段は、前記搬送速度が遅いときには早いときよりも長く前記第１基準時間を設定する、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１設定手段は、
搬送速度に影響する印字媒体の属性と第１基準時間との対応関係を記憶する記憶手段と、
前記印字要求から前記印字媒体の前記属性を取得する取得手段と、
前記印字媒体の前記属性に基づいて前記対応関係より前記第１基準時間を読出す読出手段とを含む、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印字媒体の前記属性は前記印字媒体の厚みを含み、
前記第１設定手段で設定される第１基準時間は、印字媒体が厚いときには薄いときよりも長い時間である、請求項４または５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記計時手段で計測された、前記切替制御より前記第１基準時間経過後から前記今回の印字要求がなされるまでの経過時間と、第２基準時間とを比較し、前記今回の印字要求が前記切替制御より前記第１基準時間経過後からさらに前記第２基準時間経過後になされた場合に、前記遅延制御手段で前記今回の印字動作の開始を遅延させる遅延時間を前記第２基準時間に設定し、前記今回の印字要求が前記切替制御より前記第１基準時間経過後から前記第２基準時間経過する以前になされた場合には、前記遅延時間を、前記切替制御より前記第１基準時間経過後から前記今回の印字要求がなされるまでの前記経過時間に設定する、第２設定手段をさらに備える、請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記定着手段の温度を非接触方式で計測する温度計測手段をさらに備える、請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は画像形成装置に関し、特に、印字媒体にトナー像を熱定着させる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、ファクシミリ、およびそれらの機能を複合した機器であるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）などの画像形成装置であって、印字媒体である用紙に、加熱することでトナー像を定着させて印字する画像形成装置では、通常、省エネルギーなどの観点から、印字動作終了後にはヒータでの定着手段の加熱を所定時間解除して、定着手段の温度を印字温度である高温状態から待機温度である低温状態に移行して、次の印字要求がなされるのを待機するよう温調制御がなされている。そして、待機温度移行後に印字要求がなされると、画像形成装置ではヒータでさらに定着手段を加熱し、用紙が定着手段に到達するタイミングまでには定着手段が印字温度となるよう、印字動作の開始を調整するよう制御される。
【０００３】
画像形成装置の温度が上述のように制御されることで、印字温度から待機温度への切替えタイミング近傍で印字要求がなされたときに定着手段が印字に適切な温度でない場合があり、定着不良などを引起すことがあるという問題があった。この問題を解決するため、たとえば特開平１１−３４４８９２号公報（以下、特許文献１）は、温度を切替えるタイミング近傍でプリント命令を受けた場合にはいったんプリント命令を凍結し、安定した制御モードに入るタイミングまでプリント命令を待つ、という技術を開示している。
【０００４】
また、印字動作の開始が上述のように調整されることで、印字終了後に印字要求がなされた場合、印字動作の開始が遅くなるという問題もあった。そのため、印字終了後に印字要求がなされた場合に極力早く印字動作を開始する方法が提案されている。その方法は、たとえば、印字終了後、所定時間ポリゴンモータを回し続けている方法や、印字温度と待機温度との間の第３の温度の制御を備え、印字終了後、所定時間は第３の温度となるよう制御する方法、などが挙げられる。
【特許文献１】特開平１１−３４４８９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に開示されているような、安定した制御モードに入るタイミングまでプリント命令を待つ技術では、印字終了後に印字要求がなされた場合に印字動作の開始が遅くなるという問題が依然としてある。
【０００６】
また、この問題を解決するために、印字終了後、所定時間ポリゴンモータを回し続けている方法も提案されてはいるが、この方法を採用した場合であっても、印字動作を開始するまでの時間が従来のように定着手段の温度によって決定される場合には、依然として、定着手段が印字温度となるまで印字動作の開始が遅くなる、という問題がある。
【０００７】
また、印字終了後、所定時間は第３の温度となるよう制御する方法を採用した場合、定着手段の温調制御が複雑になるという問題がある。また、エネルギーの消費量が増すという問題もある。
【０００８】
本発明はこれらの問題に鑑みてなされたものであって、印字媒体にトナー像を熱定着させる画像形成装置であって、温調制御を複雑にすることなく、また省エネルギーを図りつつ、印字動作終了後の印字要求から次の印字動作開始までの時間を短縮することのできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明のある局面に従うと、画像形成装置は、印字媒体にトナー像を熱定着する定着手段と、定着手段の温度を、印字媒体へのトナーの熱定着に適した温度である第１の温度と、第１の温度よりも低温であって、熱定着可能な温度よりも低温の第２の温度とに調整する温調制御手段と、印字要求を受付ける印字要求手段と、印字要求に応じて実行される印字動作を制御する印字制御手段と、印字動作の開始を遅延させるための処理を行なう遅延制御手段と、印字要求手段で受付けた今回の印字要求の直前の印字要求に従った印字動作の終了に伴い温調制御手段において定着手段の温度を第１の温度から第２の温度に切替える切替制御がなされてからの経過時間を計測する計時手段と、直前の印字要求に含まれる印字媒体の属性に基づいて第１基準時間を設定する第１設定手段と、計時手段で計測された上記切替制御から今回の印字要求がなされるまでの経過時間と第１基準時間とを比較し、今回の印字要求が上記切替制御から第１基準時間経過後になされた場合に遅延制御手段に対して遅延処理を行なわせ、印字要求が上記切替制御から第１基準時間経過する以前になされた場合には遅延制御手段に遅延処理を行なわせずに印字制御手段に印字動作を開始させる制御手段とを備え、印字媒体の属性は、定着手段の熱量の吸収性に関連した属性であり、第１設定手段は、直前の印刷要求に含まれる印刷媒体の属性が定着手段からの熱量の吸収が大きいときには小さいときよりも短く第１基準時間を設定する。
【００１１】
より好ましくは、第１設定手段は、印字媒体の属性と第１基準時間との対応関係を記憶する記憶手段と、印字要求から印字媒体の属性を取得する取得手段と、少なくとも直前の印字要求から取得された印字媒体の属性を記憶する記憶手段と、直前の印字要求から取得された印字媒体の属性に基づいて上記対応関係より第１基準時間を読出す読出手段とを含む。
【００１２】
より好ましくは、上述の印字媒体の属性は、印字媒体の定着手段に接して搬送される長さと、印字媒体の厚みとの少なくとも１つを含み、第１設定手段で設定される第１基準時間は、印字媒体の定着手段に接して搬送される長さが長いときには短いときよりも短い時間であり、印字媒体が厚いときには薄いときよりも短い時間である。
【００１３】
好ましくは、第１設定手段は、さらに、今回の印字要求に応じて実行される印字動作における印字媒体の搬送速度に基づいて第１基準時間を設定し、第１設定手段は、搬送速度が遅いときには早いときよりも長く第１基準時間を設定する。
【００１４】
好ましくは、第１設定手段は、搬送速度に影響する印字媒体の属性と第１基準時間との対応関係を記憶する記憶手段と、印字要求から印字媒体の上記属性を取得する取得手段と、印字媒体の上記属性に基づいて上記対応関係より第１基準時間を読出す読出手段とを含む。
【００１５】
より好ましくは、上述の印字媒体の属性は印字媒体の厚みを含み、第１設定手段で設定される第１基準時間は、印字媒体が厚いときには薄いときよりも長い時間である。
【００１６】
好ましくは、画像形成装置は、計時手段で計測された、上記切替制御より第１基準時間経過後から今回の印字要求がなされるまでの経過時間と、第２基準時間とを比較し、今回の印字要求が上記切替制御より第１基準時間経過後からさらに第２基準時間経過後になされた場合に、遅延制御手段で今回の印字動作の開始を遅延させる遅延時間を第２基準時間に設定し、今回の印字要求が上記切替制御より第１基準時間経過後から第２基準時間経過する以前になされた場合には、遅延時間を、切替制御より第１基準時間経過後から今回の印字要求がなされるまでの経過時間に設定する、第２設定手段をさらに備える。
【００１７】
好ましくは、画像形成装置は、定着手段の温度を非接触方式で計測する温度計測手段をさらに備える。
【発明の効果】
【００１８】
本発明にかかる画像形成装置では、印字終了後に印字要求があった場合に印字要求を受けてから待機温度から印字温度まで定着手段を加熱した後に印字動作を開始する従来の方法と比較して、印字終了後から次の印字要求までの時間経過が所定時間内である場合には、複雑な制御を必要とせず、また、省エネルギーを図りつつ、印字要求から印字動作を開始するまでの時間を短縮することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。
【００２０】
本発明にかかる画像形成装置は印字媒体にトナー像を熱定着させる画像形成装置であって、プリンタ、複写機、ファクシミリ、およびそれらの機能を複合した機器であるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）などが該当する。本実施の形態においては、画像形成装置はタンデム方式のカラープリンタ（以下、プリンタと略す）であるものとする。
【００２１】
図１は、本実施の形態にかかるプリンタ１の中央部分の断面の具体例を示す概略図である。
【００２２】
図１を参照して、本実施の形態にかかるプリンタ１は、大きくは、作像部と、印字媒体である用紙の搬送部とを含んで構成される。
【００２３】
作像部には、プリンタ１内部の略中央部に配される、内側から複数のローラで懸架された、中間転写体である環状の中間転写ベルト２が含まれる。中間転写ベルト２はメインモータ１８に連結され、メインモータ１８の回転駆動によって回転する。中間転写ベルト２に沿って、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）の各色に対応したカートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄが配される。各カートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄには、静電記録方式でトナー像を形成するトナー像形成手段として、各々、中間転写ベルト２上にトナー画像を転写する感光体３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄと、感光体の表面を一様に帯電させる帯電部５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄと、感光体上に各色の画像パターンを露光して順次形成するための露光部６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄと、感光体にトナーを供給して感光体にトナー画像を現像する現像部４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄとが含まれる。カートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄのうちのカラー用のカートリッジの現像機構はカラー現像モータ２０に連結され、モノクロ用のカートリッジの現像機構は現像モータ２１に連結され、各々、回転駆動する。
【００２４】
また、作像部には、中間転写ベルト２周囲に配置される、中間転写ベルト２上に残留した残トナーを中間転写ベルト２から分離する中間転写ベルトクリーナ７と、分離した残トナーを収容する廃トナーボックス１５と、各々、攪拌羽２６ａ，２６ｂ，２６ｃ，２６ｄを内蔵して動作させることで各カートリッジ２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄにトナーを補給するトナーボトル２５ａ，２５ｂ，２５ｃ，２５ｄとが含まれる。トナーボトル２５ａ，２５ｂはトナー補給モータ２３に、トナーボトル２５ｃ，２５ｄはトナー補給モータ２４に連結され、モータの回転駆動によって攪拌羽２６ａ，２６ｂ，２６ｃ，２６ｄが動作する。
【００２５】
さらに、作像部には、中間転写ベルト２を内側から懸架するローラと中間転写ベルト２を挟んで対を成す、中間転写ベルト２上に転写されたトナー画像を、搬送された用紙上に転写する二次転写ローラ１１が含まれる。
【００２６】
搬送部には、プリンタ１内部の下部に配される、用紙を収納するカセットである収納部１６から用紙を給紙する給紙ローラ８と、給紙された用紙をいったん停止させるタイミングローラ１０と、上述の二次転写ローラ１１と、用紙の除電を行なうための除電布３０と、搬送される用紙を挟んで配されて、用紙上に転写されたトナー像を加熱して定着させる定着手段である一対の定着ローラ１２ａ，１２ｂ（これらを代表させて定着ローラ１２とする）と、定着後の用紙を排出または両面搬送経路２９へ搬送する排紙ローラ１３、両面搬送経路２９を経由してタイミングローラ１０まで用紙を搬送する両面経路搬送ローラ１４ａ，１４ｂとが含まれる。給紙ローラ８、タイミングローラ１０、および二次転写ローラ１１はメインモータ１８に連結され、メインモータ１８の回転駆動によって回転する。定着ローラ１２は定着モータ１９に連結され、定着モータ１９の回転駆動によって回転する。両面経路搬送ローラ１４ａ，１４ｂは両面経路搬送モータ２２に連結され、両面経路搬送モータ２２の回転駆動によって回転する。
【００２７】
また、搬送路の、用紙がタイミングローラ１０に達する直前に用紙検知センサ３２が配され、用紙の先端が通過したことおよび／または用紙の後端が通過したことが検知される。
【００２８】
定着ローラ１２近傍に、定着手段である定着ローラ１２の温度を計測する手段としてサーミスタ３１が配される。サーミスタ３１は非接触方式の温度計測手段であって、定着ローラ１２から所定距離離れた位置に配されてその表面の温度を計測する。定着ローラ１２とサーミスタ３１との位置関係は、具体例として図２（Ａ）に示されるような位置関係であるものとする。具体的には、サーミスタ３１は、定着ローラ１２から所定距離離れた位置に配されてその表面の温度を計測するものとする。サーミスタ３１の構成は本発明において限定されず、市販のものを用いることができる。図２（Ｂ）に、サーミスタ３１の、簡単な回路構成の具体例を示す。たとえば、市販のサーミスタの具体例としては、株式会社芝浦電子製の非接触サーミスタ（９形素子）が用いられ、定着ローラ１２からの離間距離を２．３±０．３ｍｍ、その際の検出抵抗は３３ｋΩ±１％とすることができる。
【００２９】
さらにプリンタ１には、ＣＰＵ（Central Processing Unit）を含んで全体を制御するエンジン部１００と、エンジン部１００からの制御信号に従って画像処理を行なうコントローラ部２００とが含まれる。エンジン部１００は、図示されない操作パネルから入力される印字要求や用紙のサイズや種類を指定する信号などを受取る。また、エンジン部１００は用紙検知センサ３２に接続されて、用紙検知センサ３２から検知信号を受取る。エンジン部１００は、それらに基づいて、各部を制御するための制御信号を生成する。
【００３０】
モータ１８〜２４はエンジン部１００に接続されて、エンジン部１００からの制御信号に従って回転または回転を停止する。エンジン部１００は、検知信号に基づいて用紙の搬送のタイミングを判断し、それに従って、搬送部に含まれる各ローラが連結されたモータを回転または回転を停止させるための制御信号を出力する。従って、プリンタ１の各部の動作はエンジン部１００によって制御される。
【００３１】
また、エンジン部１００とコントローラ部２００とは接続され、コントローラ部２００に対して印字要求や用紙のサイズや種類を指定する情報を渡し、画像処理を行なわせるための制御信号を出力する。エンジン部１００はコントローラ部２００から画像処理結果であるデジタル画像信号を取得し、デジタル画像信号に基づいて露光部６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄに対して制御信号を出力する。露光部６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄは制御信号に従ってレーザ光を照射する。これにより、感光体３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄの表面に色ごとに静電潜像が形成される。
【００３２】
図３は、エンジン部１００およびコントローラ部２００の構成の具体例を示すブロック図である。
【００３３】
図３を参照して、エンジン部１００には、プリンタ１全体を制御するための制御部１０１と、エンジン部１００に搭載されている記憶装置であるユニット付属の不揮発性メモリ１０２と、図示されないプリンタ１に搭載されている記憶装置にアクセスする本体付属の不揮発性メモリ１０３と、エンジン部１００に接続される上述のモータ等の各種負荷に対して制御信号を出力するための出力部１０４とが含まれる。また、コントローラ部２００には、エンジン部１００からの制御信号に従って画像処理を行なう画像処理部２０１が含まれる。
【００３４】
エンジン部１００に含まれる上記構成は、図示されないＣＰＵが不揮発性メモリ１０２または不揮発性メモリ１０３に記憶されているプログラムを読み出して実行することでＣＰＵに形成されるものであってもよい。また、本具体例では、図３に示されるように、エンジン部１００とコントローラ部２００とに各々、上述の構成が含まれているものとするが、エンジン部１００とコントローラ部２００とは１つの構成であってもよいし、エンジン部１００とコントローラ部２００との各々に含まれる構成の組合わせは必ずしも図３に示された組合わせでなくてもよい。
【００３５】
［第１の実施の形態］
図４は、第１の実施の形態にかかる印字動作の開始の制御を行なうための、プリンタ１の機能構成の具体例を示すブロック図である。図４に示される機能は、主に、エンジン部１００に含まれる制御部１０１に搭載されるＣＰＵが、不揮発性メモリ１０２または不揮発性メモリ１０３に記憶されているプログラムを読み出して実行することでＣＰＵに形成されるものであってもよい。
【００３６】
図４を参照して、プリンタ１の上記機能は、定着手段である定着ローラ１２の温度を印字温度から待機温度または待機温度から印字温度へと切替える温度調整ための制御を行なう温調制御部３０１と、図示しない操作パネルなどから入力される印字要求を受け付ける印字要求部３０３と、温調制御部３０１で温度が印字温度から待機温度に切替えられたタイミングからの経過時間を計測する計時部３０７と、遅延制御を行なわずに印字動作の開始に対応し得る時間である対応時間Ｔ１を設定する対応時間設定部３０９と、上述の対応時間を記憶する対応時間記憶部３１１と、印字要求がなされた際に遅延制御を行なうか遅延制御を行なわずに印字動作を開始するかを判断する判断部３１３と、遅延制御を行なう遅延制御部３１５と、印字動作を制御する印字制御部３１７とを含んで構成される。
【００３７】
温調制御部３０１は、上述のように、省エネルギーなどの観点より、用紙検知センサ３２からの検知信号に基づいて印字要求に応答した印字動作が行なわれて最後の用紙が定着手段である定着ローラ１２を通過したことを検出すると、出力部１０４より、定着ローラ１２を加熱するヒータ（不図示）を所定時間ＯＦＦするための制御信号を出力させ、定着手段の温度を印字温度から待機温度に切替えるための温調制御を行なう。印字温度としては、具体的には定着ローラ１２の表面の温度が２００℃である温度が該当する。また、待機温度としては、具体的には定着ローラ１２の表面の温度が１８０℃である温度が該当する。また、温調制御部３０１は印字要求部３０３に接続されて、印字要求部３０３において印字要求を受取ったことを検出すると、出力部１０４より、上記ヒータ（不図示）の加熱量を増加させるための制御信号を出力させ、定着ローラ１２の温度を待機温度から印字温度に切替えるための温調制御を行なう。
【００３８】
計時部３０７は温調制御部３０１に接続されて、温調制御部３０１で定着手段を印字温度から待機温度に切替えるための温調制御がなされたことを検出すると、そのタイミングからの経過時間を計測する。
【００３９】
印字要求部３０３は図示しない操作パネルなどと接続されて、操作パネルが操作されることなどによって入力される操作信号である印字要求を受け付ける。または、プリンタ１が通信手段を備えて、パーソナルコンピュータ等の他の装置と通信を行なう場合には、印字要求は他の装置から送信されるものであってもよい。
【００４０】
対応時間記憶部３１１はたとえば不揮発性メモリ１０２などから構成されて、予め設定されている対応時間Ｔ１を記憶する。対応時間Ｔ１は、温調制御部３０１で定着手段を印字温度から待機温度に切替えるための温調制御がなされてから、定着手段の温度が印字温度から徐々に下降して待機温度に達するまでの時間に基づいて定められるものとする。対応時間設定部３０９は対応時間記憶部３１１に接続されて、対応時間Ｔ１を対応時間記憶部３１１から読出し、設定する。
【００４１】
判断部３１３は印字要求部３０３、計時部３０７、および対応時間設定部３０９に接続されて、計時部３０７で計測される、温調制御部３０１での印字温度から待機温度に切替えられる温調制御がなされたタイミングから印字要求がなされたときまでの経過時間Ｔ２と、対応時間設定部３０９で設定された対応時間Ｔ１とを比較し、その結果に応じて遅延制御部３１５に対して遅延制御を行なわせるための指示信号、または印字制御部３１７に対して印字動作を開始させるための指示信号を出力する。
【００４２】
遅延制御部３１５は印字制御部３１７に接続されて、印字制御部３１７での印字動作の開始を所定時間遅延させるよう制御する。なお、本発明において遅延処理の具体的な内容は特定の処理に限定されず、画像形成装置において一般的に行なわれている処理であってよい。上記所定時間である遅延時間Ｔ３は定着手段の温度が印字温度まで上昇するのに要する時間に基づいて定められるものであり、たとえば５ｓといった時間が予め記憶されているものとする。印字要求がなされて用紙が定着手段に到達するよりも以前に定着手段の温度を印字可能な温度まで上昇させるために、遅延制御部３１５は上記遅延時間Ｔ３だけ印字動作の開始を遅延させるよう制御する。印字制御部３１７は、判断部３１３から指示信号が入力されたタイミング、または遅延制御部３１５からの制御信号に従ったタイミングで、画像処理部２０１に対して制御信号を出力するなどして印字動作を開始し、印字処理を行なわせるための制御を行なう。なお、ここで定着手段の「印字可能な温度」は、上述の「待機温度」より高い温度を指すものとする。つまり、上述の「印字温度」から「待機温度」までの間の温度が、「印字可能な温度」に該当するものとする。
【００４３】
図５は、プリンタ１で実行される、第１の実施の形態にかかる処理の具体例を示すフローチャートである。図５のフローチャートに示される処理は、エンジン部１００に含まれる制御部１０１に搭載されるＣＰＵが、不揮発性メモリ１０２または不揮発性メモリ１０３に記憶されているプログラムを読み出して実行し、図３および図４に示される各部を制御することによって実現される。
【００４４】
図５を参照して、始めに、温調制御部３０１において、定着ローラ１２の温度を印字温度から待機温度に切替えるための温調制御がなされると（ステップＳ１０１でＹＥＳ）、計時部３０７での経過時間の計測が開始する（ステップＳ１０３）。印字要求部３０３において図示しない操作パネルなどから印字要求を受取ると（ステップＳ１０５でＹＥＳ）、対応時間設定部３０９において対応時間記憶部３１１に記憶された対応時間Ｔ１が読み出されて設定される（ステップＳ１０７）。また、計時部３０７で計測された、上記ステップＳ１０３で計測が開始してから上記ステップＳ１０５で印字要求がなされたときまでの経過時間Ｔ２が取得される（ステップＳ１０９）。なお、第１の実施の形態にかかる処理では、ステップＳ１０７の処理が実行されるタイミングはこのタイミングに限定されず、このタイミング以前であればいつでもよい。
【００４５】
判断部３１３においてこれらの時間Ｔ１，Ｔ２が比較され（ステップＳ１１１）、経過時間Ｔ２が対応時間Ｔ１より大なる場合、言い換えれば上記ステップＳ１０５での印字要求が、ステップＳ１０１での温調制御がなされてから上記ステップＳ１０７で設定された対応時間Ｔ１が経過するまでの間になされずに、その後になされた場合には（ステップＳ１１１でＹＥＳ）、遅延制御部３１５において遅延処理が実行されて（ステップＳ１１３）、その後、つまり、所定の遅延時間Ｔ３後に印字制御部３１７において印字動作が行なわれる（ステップＳ１１５）。
【００４６】
一方、経過時間Ｔ２が対応時間Ｔ１より小なる場合、言い換えれば上記ステップＳ１０５での印字要求が、ステップＳ１０１での温調制御がなされてから上記ステップＳ１０７で設定された対応時間Ｔ１が経過するまでの間になされた場合には（ステップＳ１１１でＮＯ）、遅延制御部３１５での遅延処理が実行されずにステップＳ１１３がスキップされて、印字制御部３１７において印字動作が行なわれる（ステップＳ１１５）。つまり、この場合、上記ステップＳ１０５で印字要求がなされると、遅延時間Ｔ３を経ずに、直ちに上記ステップＳ１１５の印字動作が開始される。
【００４７】
図５に示された第１の実施の形態にかかる処理が行なわれるプリンタ１での動作タイミングについて、図６（Ａ），（Ｂ）を用いて説明する。図６（Ａ）は、待機温度に切替える温調制御がなされてから対応時間Ｔ１内に印字要求がなされずにその後になされた場合の動作タイミングを示している。図６（Ｂ）は、上記温調制御がなされてから対応時間Ｔ１内に印字要求がなされた場合の動作タイミングを示している。ここでは、上記ステップＳ１０７で対応時間Ｔ１として２０ｓが設定されたものとする。また、遅延制御部３１５での遅延時間Ｔ３は、予め５ｓと設定されているものとする。また、図６（Ａ），（Ｂ）の例では、便宜上、同じ印字要求がなされるものとして、印刷動作が開始してから用紙が定着手段に達するまでの時間Ｔ４は１０ｓであるものとする。
【００４８】
図６（Ａ）を参照して、上記温調制御がなされたＴａ時点より、設定された対応時間Ｔ１が経過し（（Ｔａ＋Ｔ１）時点）、その後のＴｂ時点に印字要求がなされたものとする。この場合、定着手段の温度は、Ｔａ時点より印字温度から徐々に下降し、対応時間Ｔ１が経過した（Ｔａ＋Ｔ１）時点では待機温度に達する。そのため、Ｔｂ時点で印字要求がなされると、まず、温調制御部３０１によって定着手段の温度を待機温度から印字温度まで上昇させるための制御がなされる。そして、印字要求に従って搬送される用紙が定着手段に達する時間を、定着手段の温度上昇に要する時間に相当する、遅延時間Ｔ３分遅延させるために上記ステップＳ１１３での遅延処理が行なわれて、遅延時間Ｔ３経過後の（Ｔｂ＋Ｔ３）時点に、上記ステップＳ１１５の印字動作が開始する。
【００４９】
図６（Ｂ）を参照して、上記温調制御がなされたＴａ時点より、設定された対応時間Ｔ１が経過するよりも以前のＴｃ時点に印字要求がなされたものとする。この場合、定着手段の温度はＴａ時点より印字温度から徐々に下降しているものの、（Ｔａ＋Ｔ１）時点よりも以前のＴｃ時点では待機温度には達してはおらず、印字可能な温度である。そのため、Ｔｃ時点で印字要求がなされたときには、温調制御部３０１によって定着手段の温度を待機温度から印字温度まで上昇させるための制御が行なわれつつ、すでに印字可能な温度であるために上記ステップＳ１１３での遅延処理が行なわれずに直ちに上記ステップＳ１１５の印字動作が開始する。
【００５０】
図６（Ａ）に示された印字動作のタイミングは、従来の画像形成装置における、遅延処理を伴った印字動作のタイミングと同様である。図６（Ａ）に示された具体例では、上記ステップＳ１０５の印字要求がなされてから用紙が定着手段に達するまで、遅延時間Ｔ３（＝５ｓ）と時間Ｔ４（＝１０ｓ）との時間を要することとなる。一方、プリンタ１において上述の第１の実施の形態にかかる処理が実行されることで、設定された対応時間内に印字要求なされた場合には、図６（Ｂ）に示された具体例では、上記ステップＳ１０５の印字要求がなされてから用紙が定着手段に達するまでに要する時間は印字動作に要する時間Ｔ４（＝１０ｓ）のみとなる。
【００５１】
図６（Ａ）と図６（Ｂ）とを比較することで明らかなように、プリンタ１において上述の第１の実施の形態にかかる処理が実行されることで、定着手段の温度を待機温度に切替える温調制御が行なわれてから待機温調に達するまでの所定時間内に印字要求がなされた場合には、印字要求がなされると直ちに印字動作を開始する。そのため、省エネルギーを図りつつ、また、複雑な制御を要さずに、印字要求から印字動作開始までの時間を短縮することができる。
【００５２】
［第２の実施の形態］
第１の実施の形態においては、対応時間は、温調制御部３０１で定着手段を印字温度から待機温度に切替えるための温調制御がなされてから、定着手段の温度が印字温度から徐々に下降して待機温度に達するまでの時間に基づいて、予め設定されているものとしている。ここで、定着手段である一対の定着ローラ１２ａ，１２ｂの間を定着ローラ１２ａ，１２ｂで熱定着されながら用紙が搬送されることで用紙が熱量を吸収し、定着手段の温度は、搬送される用紙によって低下する。用紙による熱量の吸収は、定着ローラ１２との接触時間が長いほど、また、用紙の熱容量が大きいほど大きい。つまり、搬送方向の用紙サイズ（長さ）が長いほど定着手段の温度が低下する。また、用紙が厚いほど定着手段の温度が低下する。そのため、前回の印字要求に従った用紙の属性によって定着手段の温度は影響を受け、その結果、上記温調制御によって定着手段の温度が印字温度から徐々に下降して待機温度に達するまでの時間も、前回の印字要求に従った用紙の属性によって影響を受けることになる。そこで、第２の実施の形態では、前回の印字要求に従った用紙の属性を考慮して処理を行なうものとする。
【００５３】
図７は、第２の実施の形態にかかる印字動作の開始の制御を行なうための、プリンタ１の機能構成の具体例を示すブロック図である。図７に示される機能は、図４に示された機能に加えて、印字要求に含まれる印字する用紙の属性を取得する属性取得部３０５およびその属性を記憶する属性記憶部３０６をさらに含んで構成される。
【００５４】
印字要求には、印字対象である画像データを特定する情報、印字する用紙のサイズや厚みなどの属性を指定する情報、および印字枚数を指定する情報が含まれる。属性取得部３０５は、印字要求の中から用紙のサイズおよび厚みなどである属性を取得し、対応時間設定部３０９にその情報を渡す。また、取得された属性を示す情報は、印刷時を特定する情報（たとえば印刷時刻や、印字要求を受信した時刻等）と共に、属性記憶部３０６に記憶される。または、属性記憶部３０６には、前回の印字要求に含まれる用紙の属性を示す情報のみが記憶されてもよく、その場合、属性取得部３０５で印字要求から取得された属性を示す情報が属性記憶部３０６に上書きして記憶されるものとする。
【００５５】
また、第２の実施の形態では、対応時間記憶部３１１は、図８に示されるように、前回の印字要求に従った用紙の属性と対応時間との対応関係を記憶する。ここでは、具体的に用紙の属性として用紙サイズおよび用紙厚みと対応時間との対応関係が記憶されているものとする。先述したように、用紙サイズが大きいほど定着手段の温度低下が大きい。また、用紙が厚いほど定着手段の温度低下が大きい。したがって、温調制御部３０１で上記温調制御が行なわれた場合、用紙サイズが小さい場合に比べて、また用紙が薄い場合に比べて、用紙サイズが大きいほど、また用紙が厚いほど定着手段の温度がより低い。そのため、第２の実施の形態において対応時間は、図８に示されるように、用紙サイズが大きいほど短く、また、用紙が厚いほど短く定められる。
【００５６】
プリンタ１で実行される、第２の実施の形態にかかる処理は図５のフローチャートに示された処理と同様である。ただし、第２の実施の形態にかかる処理では、上記ステップＳ１０７で、属性記憶部３０６に記憶されている前回の印字要求に含まれる用紙の属性に応じた対応時間Ｔ１が対応時間記憶部３１１から読み出されて設定される。
【００５７】
第２の実施の形態にかかる処理が行なわれるプリンタ１での動作タイミングについて、図９（Ａ），（Ｂ）および図１０（Ａ），（Ｂ）を用いて説明する。図９（Ａ），（Ｂ）は、前回の印字要求に従った用紙がＡ４サイズ、厚紙であるときの動作タイミングを示している。また、図１０（Ａ），（Ｂ）は、前回の印字要求に従った用紙がリーガルサイズ、普通紙であるときの動作タイミングを示している。詳しくは、図９（Ａ）および図１０（Ａ）は、待機温度に切替える温調制御がなされてから対応時間Ｔ１内に印字要求がなされずにその後になされた場合の動作タイミングを示している。図９（Ｂ）および図１０（Ｂ）は、上記温調制御がなされてから対応時間Ｔ１内に印字要求がなされた場合の動作タイミングを示している。
【００５８】
図９（Ａ），（Ｂ）を参照して、前回の印字要求に従った用紙がＡ４サイズ、厚紙であるとき、上記ステップＳ１０７では図８に示された対応関係より、対応時間Ｔ１として１５ｓが設定される。以降は、図６（Ａ），図６（Ｂ）で説明されたタイミングと（具体的な対応時間Ｔ１の時間以外は）同様のタイミングで印字動作が開始される。同様に、図１０（Ａ），（Ｂ）を参照して、前回の印字要求に従った用紙がリーガルサイズ、普通紙であるとき、上記ステップＳ１０７では図８に示された対応関係より、対応時間Ｔ１として１８ｓが設定される。以降は、図６（Ａ），図６（Ｂ）で説明されたタイミングと（具体的な対応時間Ｔ１の時間以外は）同様のタイミングで印字動作が開始される。従って、図９（Ａ）と図９（Ｂ）とを比較することで、また、図１０（Ａ）と図１０（Ｂ）とを比較することで、図６（Ａ），（Ｂ）を用いて説明されたように、設定された対応時間Ｔ１内に印字要求がなされた場合には、印字要求がなされると直ちに印字動作を開始し、印字要求から印字動作開始までの時間を短縮することができる。
【００５９】
さらに、図６（Ａ），（Ｂ）と図９（Ａ），（Ｂ）とを比較することで、また図６（Ａ），（Ｂ）と図１０（Ａ），（Ｂ）とを比較することで明らかなように、第２の実施の形態においては、プリンタ１において前回の印字要求に従った用紙の属性に応じて対応時間Ｔ１が設定される。つまり、図６（Ａ），（Ｂ）に示されたように、前回の印字要求に従った用紙の属性が熱の吸収の小さな属性（サイズの小さい用紙、薄い用紙）である場合には、図９（Ａ），（Ｂ）や図１０（Ａ），（Ｂ）に示された熱の吸収の大きな属性（サイズの大きい用紙、厚い用紙）の場合に比べて対応時間Ｔ１が長く設定される。したがって、第１の実施の形態のような前回の印字要求に従った用紙の属性に関わらずに対応時間Ｔ１を設定する場合に比べて、より多くの場合で遅延処理を不要とすることができる。それにより、印字要求から印字動作開始までの時間を短縮することができる。
【００６０】
なお、第２の実施の形態では、前回の印字要求に従った用紙の属性として、用紙のサイズおよび厚みに応じて対応時間Ｔ１を定めるものとしているが、定着手段の温度は定着ローラ１２と搬送される用紙との接触時間が長いほど低下するため、より厳密には、搬送方向の用紙長さに応じて対応時間を定めてもよい。収納部１６に複数のカセットが含まれ、印字要求に給紙するカセットを指定する情報が含まれている場合には、属性取得部３０５は、印字要求から用紙サイズに加えてカセットを指定する情報も取得して用紙の搬送方向の用紙長さも取得することが好ましい。このようにすることで、同じ用紙サイズの場合であっても、搬送方向の用紙長さに応じて対応時間を設定することができ、より多くの場合で遅延処理を不要とすることができる。
【００６１】
［第３の実施の形態］
先述のように、定着手段の温度が待機温度となっているときに印字要求がなされると、少なくとも印字要求がなされてから用紙が定着手段に到達するまでの時間内に定着手段の温度を印字可能な温度まで上昇させる必要がある。用紙が定着手段に到達したときに定着手段の温度が印字可能な温度に達していない場合があるため、定着手段の温度が印字可能な温度となるまでの時間を確保するための遅延処理が行なわれ、印字要求がなされてから遅延時間経過後に印字動作が開始されている。
【００６２】
印字動作が開始してから用紙が定着手段に到達するまでの時間が長い場合には、当然に、短い場合に比べて定着手段の温度上昇は大きい。つまり、上記時間が長い場合には、印字動作開始時の定着手段の温度が上記時間が短い場合に比べて低い場合であっても、用紙が定着手段に到達するタイミングまでに定着手段の温度を印字可能な温度とすることが可能となる。そこで、第３の実施の形態では、印字動作が開始してから用紙が定着手段に到達するまでの時間を考慮して処理を行なうものとする。
【００６３】
ここで、印字動作が開始してから用紙が定着手段に到達するまでの時間は搬送速度に依存し、搬送速度が遅いほど上記時間は長くなる。一般的にプリンタ等の画像形成装置においては、用紙が厚い場合に搬送速度が遅く設定されている。具体的には、厚紙の場合の搬送速度は通常の搬送速度の半分の速度に設定することができる。
【００６４】
第３の実施の形態にかかる印字動作の開始の制御を行なうための、プリンタ１の機能構成は、図７のブロック図に示された構成と同様であるものとする。ただし、第３の実施の形態では、対応時間記憶部３１１は、図１１に示されるように、今回の印字要求に従った用紙の属性と対応時間との対応関係を記憶する。ここでは、具体的に用紙の属性として用紙厚みと対応時間との対応関係が記憶されているものとする。なお、図１１の例では、第２の実施の形態で説明された用紙の属性も考慮した対応関係が記憶されているものとする。先述したように、用紙が厚いほど印字動作が開始してから用紙が定着手段に到達するまでの時間が長くなり、印字動作が開始してから用紙が定着手段に到達するまでの間での定着手段の温度上昇が大きい。したがって、用紙が厚いほど、定着手段の温度が低下していても、印字動作が開始してから用紙が定着手段に到達するまでの時間で定着手段の温度を印字可能な温度まで上昇させることが可能となる。そのため、第３の実施の形態において、対応時間は、図１１の第１段目と第４段目とに示されるように、用紙が厚いほど長く定められる。
【００６５】
プリンタ１で実行される、第３の実施の形態にかかる処理は図５のフローチャートに示された処理と同様である。ただし、第３の実施の形態にかかる処理では、上記ステップＳ１０７で、ステップＳ１０５で受取った印字要求に含まれる用紙の属性である厚みに応じた対応時間Ｔ１が対応時間記憶部３１１から読み出されて設定される。
【００６６】
第３の実施の形態にかかる処理が行なわれるプリンタ１での動作タイミングについて、図１２（Ａ），（Ｂ）を用いて説明する。図１２（Ａ），（Ｂ）は、いずれも、待機温度に切替える温調制御がなされてから対応時間Ｔ１内に印字要求がなされた場合の動作タイミングを示している。詳しくは、図１２（Ａ）は印字要求に従った用紙が普通紙であるときの動作タイミングを示しており、図６（Ｂ）と同じタイミングを示している。図１２（Ｂ）は印字要求に従った用紙が厚紙であるときの動作タイミングを示している。
【００６７】
図１２（Ａ）を参照して、印字要求に従った用紙が普通紙であるとき、上記ステップＳ１０７では図１１に示された対応関係より、対応時間Ｔ１として２０ｓが設定される。図１２（Ｂ）を参照して、印字要求に従った用紙が厚紙であるとき、上記ステップＳ１０７では図１１に示された対応関係より、対応時間Ｔ１として２５ｓが設定される。以降は、いずれも、図６（Ｂ）で説明されたタイミングと（具体的な対応時間Ｔ１の時間以外は）同様のタイミングで印字動作が開始される。
【００６８】
このように、第３の実施の形態においては、印字要求に従った用紙の厚みに応じて、つまり、用紙が厚く搬送速度が遅い場合には、搬送速度が通常速度の場合と比べて対応時間Ｔ１が設定される。従って、図１２（Ｂ）と図６（Ａ）とを比較することで明らかなように、第１の実施の形態のような搬送速度に関わらずに対応時間Ｔ１を設定する場合に比べて、より多くの場合で遅延処理を不要とすることができる。それにより、印字要求から印字動作開始までの時間を短縮することができる。
【００６９】
［第４の実施の形態］
先述のように、温調制御部３０１で定着手段を印字温度から待機温度に切替えるための温調制御がなされてから上述の対応時間が経過すると、定着手段の温度は待機温度に達する。さらに時間が経過すると、定着手段の温度は徐々に下降していく。そこで、第１〜第３の実施の形態では、従来の画像形成装置と同様に、定着手段の温度が待機温度である対応時間以降に印字要求を受けた場合には、遅延時間経過後に印字動作を開始するものとしていた。さらに、第１〜第３の実施の形態では、遅延時間は、定着手段の温度が印字温度まで上昇するのに要する時間に基づいて、予め定められているものとしていた。
【００７０】
ところで、先述のように、「印字温度」から「待機温度」までの間の温度が「印字可能な温度」に該当している。したがって、必ずしも定着手段の温度が「印字温度」まで完全に上昇せず、「待機温度」を脱して「印字可能な温度」となった時点で印字を行なうことは可能となる。つまり、対応時間が経過して、定着手段の温度が「待機温度」に達してからの経過時間分、低下した温度を「待機温度」を脱する程度上昇させることで「印字可能な温度」になる。そこで、第４の実施の形態では、対応時間経過後に印字要求があったときの遅延処理において、対応時間から印字要求までの時間経過を考慮した遅延時間を設定する処理を行なうものとする。
【００７１】
図１３は、第４の実施の形態にかかる印字動作の開始の制御を行なうための、プリンタ１の機能構成の具体例を示すブロック図である。図１３に示される機能は、図７に示された機能に加えて、遅延制御で印字動作を遅延させる時間である遅延時間を設定する遅延時間設定部３１９および遅延時間を設定する際の基準となる基準時間を記憶する基準時間記憶部３２１をさらに含んで構成される。なお、以降の具体例では、第２の実施の形態にかかる処理において対応時間経過後に印字要求があったときの遅延処理で、さらに遅延時間を設定する処理を行なうものとして、第４の実施の形態にかかる機能構成の具体例が図７に示された第２の実施の形態にかかる機能構成にさらに上記構成を備えるものとしている。しかしながら、第１の実施の形態にかかる処理の遅延処理において、さらに遅延時間を設定する処理を行なうとしてもよく、その場合には、図４に示された第１の実施の形態にかかる機能構成にさらに上記構成を備える。
【００７２】
第４の実施の形態において、判断部３１３は、計時部３０７から取得する温調制御部３０１で温度が印字温度から待機温度に切替えられたタイミングからの経過時間と、対応時間設定部３０９で設定された対応時間と、印字要求部３０３が印字要求を受けたタイミングとに基づいて、設定された対応時間が経過したタイミングから印字要求がなされるまでの経過時間Ｔ５を算出する。
【００７３】
基準時間記憶部３２１は、たとえば先述の５ｓなど、予め設定される遅延時間を基準時間Ｔ６として記憶しておく。遅延時間設定部３１９は基準時間記憶部３２１に接続されて、基準時間Ｔ６を基準時間記憶部３２１から読出す。遅延時間設定部３１９はさらに判断部３１３に接続されて、判断部３１３から、計時部３０７で算出された上記経過時間Ｔ５を取得する。なお、遅延時間設定部３１９は計時部３０７と対応時間設定部３０９と印字要求部３０３とに接続されて、設定された対応時間が経過したタイミングから印字要求がなされるまでの経過時間Ｔ５を算出してもよい。遅延時間設定部３１９は、読み出した基準時間Ｔ６と経過時間Ｔ５とを比較して、その結果に基づいて遅延時間Ｔ３を設定する。遅延処理部３１５は遅延時間設定部３１９に接続されて、設定された遅延時間Ｔ３分印字動作の開始を遅延させるよう遅延処理を実行する。
【００７４】
図１４は、プリンタ１で実行される、第４の実施の形態にかかる処理の具体例を示すフローチャートである。図１４に示される第４の実施の形態にかかる処理では、図５のフローチャートに示された第１〜第３の実施の形態にかかるステップＳ１０１〜Ｓ１１１の処理が行なわれ、ステップＳ１１１において経過時間Ｔ２が対応時間Ｔ１より大きいと判断されると、言い換えれば上記ステップＳ１０５での印字要求が、ステップＳ１０１での温調制御がなされてから上記ステップＳ１０７で設定された対応時間Ｔ１までの間になされずに、その後になされたと判断されると（ステップＳ１１１でＹＥＳ）、遅延時間設定部３１９においてステップＳ２０１〜Ｓ２０９の処理が行なわれて、遅延時間Ｔ３が設定される。
【００７５】
詳しくは、図１４を参照して、ステップＳ１１１において上述のように判断されると（ステップＳ１１１でＹＥＳ）、遅延時間設定部３１９は対応時間が経過したタイミングから印字要求がなされるまでの経過時間Ｔ５を取得する（ステップＳ２０１）。また、基準時間記憶部３２１に記憶されている、予め設定される遅延時間である基準時間Ｔ６を読み出す（ステップＳ２０３）。
【００７６】
遅延時間設定部３１９において経過時間Ｔ５と基準時間Ｔ６とが比較され（ステップＳ２０５）、経過時間Ｔ５が基準時間Ｔ６より小なる場合、言い換えれば上記ステップＳ１０５での印字要求が、対応時間が経過したタイミングから予め設定される遅延時間である基準時間Ｔ６がさらに経過するまでの間になされた場合には（ステップＳ２０５でＹＥＳ）、遅延時間設定部３１９は経過時間Ｔ５を遅延時間Ｔ３として設定する（ステップＳ２０７）。一方、経過時間Ｔ５が基準時間Ｔ６より大なる場合、言い換えれば上記ステップＳ１０５での印字要求が、対応時間が経過したタイミングからさらに基準時間Ｔ６が経過するまでの間になされずに、その後になされた場合には（ステップＳ２０５でＮＯ）、遅延時間設定部３１９は基準時間Ｔ６を遅延時間Ｔ３として設定する（ステップＳ２０９）。
【００７７】
図１４に示された第４の実施の形態にかかる処理が行なわれるプリンタ１での動作タイミングについて、図１５を用いて説明する。図１５は、待機温度に切替える温調制御がなされてから対応時間Ｔ１内に印字要求がなされずに、その後に、基準時間Ｔ６までの間になされた場合の動作タイミングを示している。ここでは、上記ステップＳ１０７で対応時間Ｔ１として２０ｓが設定されたものとする。印刷動作が開始してから用紙が定着手段に達するまでの時間Ｔ４は１０ｓであるものとする。また、予め設定される遅延時間としての遅延時間を設定するための基準時間Ｔ６は５ｓと設定されているものとする。
【００７８】
図１５を参照して、上記温調制御がなされたＴａ時点より、設定された対応時間Ｔ１が経過し（（Ｔａ＋Ｔ１）時点）、その後のＴｂ時点に印字要求がなされたものとする。このとき、経過時間Ｔ５は、Ｔ５＝Ｔｂ−（Ｔａ＋Ｔ１）で算出される。定着手段の温度は、対応時間Ｔ１が経過した（Ｔａ＋Ｔ１）時点で待機温度に達し、その後、Ｔｂ時点では、待機温度よりも経過時間Ｔ５の分降下している。そのため、Ｔｂ時点で印字要求がなされると、まず、温調制御部３０１によって定着手段の温度を待機温度から印字温度まで上昇させるための制御がなされる。その際、経過時間Ｔ５の分定着手段の温度を上昇させた時点で定着手段の温度が待機温度を脱して印字可能な温度となるので、上記ステップＳ２０７で遅延時間Ｔ３を経過時間Ｔ５と設定して遅延処理が行なわれ、経過時間Ｔ５である遅延時間Ｔ３経過後の（Ｔｂ＋Ｔ５）時点に、上記ステップＳ１１５の印字動作が開始する。
【００７９】
従来の画像形成装置における、遅延処理を伴った印字動作のタイミングと同様の図６（Ａ）と、図１５とを比較する。先述のように、図６（Ａ）に示された具体例では、上記ステップＳ１０５の印字要求がなされてから用紙が定着手段に達するまで、遅延時間Ｔ３（＝５ｓ）と時間Ｔ４（＝１０ｓ）との時間を要することとなる。一方、図１５に示された具体例では、遅延時間Ｔ３が経過時間Ｔ５に短縮されるため、上記ステップＳ１０５の印字要求がなされてから用紙が定着手段に達するまで、経過時間Ｔ５（＝１ｓ）と時間Ｔ４（＝１０ｓ）との時間を要することとなる。つまり、遅延処理が行なわれる場合であっても、遅延時間Ｔ３が経過時間Ｔ５に短縮されるため、印字要求がなされてから印字動作を開始するまでの時間を短縮することができる。
【００８０】
以上の第１〜第４の実施の形態にかかる処理は、各々、プリンタ１で行なわれてもよいし、２以上の処理が組合わせて行なわれてもよい。さらに、これらの処理をコンピュータに実行させるプログラムを提供することもできる。このようなプログラムは、コンピュータに付属するフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）およびメモリカードなどのコンピュータ読取り可能な記録媒体にて記録させて、プログラム製品として提供することもできる。あるいは、コンピュータに内蔵するハードディスクなどの記録媒体にて記録させて、プログラムを提供することもできる。また、ネットワークを介したダウンロードによって、プログラムを提供することもできる。
【００８１】
なお、本発明にかかるプログラムは、コンピュータのオペレーティングシステム（ＯＳ）の一部として提供されるプログラムモジュールのうち、必要なモジュールを所定の配列で所定のタイミングで呼出して処理を実行させるものであってもよい。その場合、プログラム自体には上記モジュールが含まれずＯＳと協働して処理が実行される。このようなモジュールを含まないプログラムも、本発明にかかるプログラムに含まれ得る。
【００８２】
また、本発明にかかるプログラムは他のプログラムの一部に組込まれて提供されるものであってもよい。その場合にも、プログラム自体には上記他のプログラムに含まれるモジュールが含まれず、他のプログラムと協働して処理が実行される。このような他のプログラムに組込まれたプログラムも、本発明にかかるプログラムに含まれ得る。
【００８３】
提供されるプログラム製品は、ハードディスクなどのプログラム格納部にインストールされて実行される。なお、プログラム製品は、プログラム自体と、プログラムが記録された記録媒体とを含む。
【００８４】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本実施の形態にかかるプリンタの中央部分の断面の具体例を示す概略図である。
【図２】サーミスタを説明するための図である。
【図３】本実施の形態にかかるプリンタの、エンジン部およびコントローラ部の構成の具体例を示すブロック図である。
【図４】第１の実施の形態にかかる印字動作の開始の制御を行なうための、プリンタの機能構成の具体例を示すブロック図である。
【図５】第１の実施の形態にかかる処理の具体例を示すフローチャートである。
【図６】第１の実施の形態にかかる処理が行なわれるプリンタでの動作タイミングを説明する図である。
【図７】第２の実施の形態にかかる印字動作の開始の制御を行なうための、プリンタの機能構成の具体例を示すブロック図である。
【図８】第２の実施の形態にかかるプリンタで記憶される対応時間の具体例を示す図である。
【図９】第２の実施の形態にかかる処理が行なわれるプリンタでの動作タイミングを説明する図である。
【図１０】第２の実施の形態にかかる処理が行なわれるプリンタでの動作タイミングを説明する図である。
【図１１】第３の実施の形態にかかるプリンタで記憶される対応時間の具体例を示す図である。
【図１２】第３の実施の形態にかかる処理が行なわれるプリンタでの動作タイミングを説明する図である。
【図１３】第４の実施の形態にかかる印字動作の開始の制御を行なうための、プリンタの機能構成の具体例を示すブロック図である。
【図１４】第４の実施の形態にかかる処理の具体例を示すフローチャートである。
【図１５】第４の実施の形態にかかる処理が行なわれるプリンタでの動作タイミングを説明する図である。
【符号の説明】
【００８６】
１  プリンタ、２  中間転写ベルト、３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ  感光体、４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ  現像部、５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ  帯電部、６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ  露光部、７  中間転写ベルトクリーナ、８  給紙ローラ、１０  タイミングローラ、１１  二次転写ローラ、１２，１２ａ，１２ｂ  定着ローラ、１３  排紙ローラ、１４ａ，１４ｂ  両面経路搬送ローラ、１５  廃トナーボックス、１６  収納部、１８  メインモータ、１９  定着モータ、２０  カラー現像モータ、２１  現像モータ、２２  両面経路搬送モータ、２３，２４  トナー補給モータ、２５ａ，２５ｂ，２５ｃ，２５ｄ  トナーボトル、２６ａ，２６ｂ，２６ｃ，２６ｄ  攪拌羽、２８ａ，２８ｂ，２８ｃ，２８ｄ  カートリッジ、２９  両面搬送経路、３０  除電布、３１  サーミスタ、３２  用紙検知センサ、１００  エンジン部、１０１  制御部、１０２  不揮発性メモリ、１０３  不揮発性メモリ、１０４  出力部、２００  コントローラ部、３０１  温調制御部、３０３  印字要求部、３０５  属性取得部、３０６  属性記憶部、３０７  計時部、３０９  対応時間設定部、３１１  対応時間記憶部、３１３  判断部、３１５  遅延制御部、３１７  印字制御部、３１９  遅延時間設定部、３２１  基準時間記憶部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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