(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
食品を冷凍するための方法であって、食品が冷凍されたままのときは自己保持され、該食品が解凍された後は不可逆的に変化するくぼみを、食品に形成し、該食品を、重量比で少なくとも０．００５％から０．０１８％までの範囲のアブラナ油を含有する冷却ブラインにより冷凍して前記くぼみを有する冷凍食品を作るステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記くぼみがアルファベット文字からなることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記くぼみが数字からなることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記くぼみが図形記号からなることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記くぼみが、直方体、円錐、円柱、三角錐からなる群から選択される幾何学的形状であることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記冷凍食品が魚卵であることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記冷凍食品が肉製品であることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記冷凍食品が野菜製品であることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記くぼみと相補形の、壁から内部に延びる突出部を備える型に食品を入れ、前記型の中の前記食品を冷凍するステップをさらに含むことを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記冷却ブラインが約−２２°Ｆ（−３１．７℃）から−４６°Ｆ（−４３．３℃）までの間の温度であることを特徴とする、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記冷凍食品を前記型から取り出すステップをさらに含むことを特徴とする、請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記冷凍食品を部分的に透明な容器に入れるステップをさらに含むことを特徴とする、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
食品を冷凍する方法であって、
ａ．食品を内部に延びる突出部を有する型に入れて、前記突出部と相補形のくぼみを該食品に形成し、
ｂ．前記食品を、重量比で少なくとも０．００５％から０．０１８％までの範囲のアブラナ油を含有する冷却ブラインにより冷凍し、
ｃ．前記食品を前記型から取り出して、該食品が冷凍されたままのときは自己保持され、該食品が解凍された後は不可逆的に自己変化するくぼみを有する冷凍食品を作る、
ステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項１４】
前記冷却ブラインが約−２２°Ｆ（−３１．７℃）から−４６°Ｆ（−４３．３℃）までの間の温度であることを特徴とする、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記突出部がアルファベット文字からなることを特徴とする、請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
前記突出部が数字からなることを特徴とする、請求項１３に記載の方法。
【請求項１７】
前記突出部が図形記号からなることを特徴とする、請求項１３に記載の方法。
【請求項１８】
前記冷凍食品が魚卵であることを特徴とする、請求項１３に記載の方法。
【請求項１９】
前記冷凍食品が肉製品であることを特徴とする、請求項１３に記載の方法。
【請求項２０】
前記冷凍食品が野菜製品であることを特徴とする、請求項１３に記載の方法。
【請求項２１】
請求項１から請求項２０までのいずれか１項に記載された方法を用いて冷凍されることによって、冷凍されたままのときは自己保持され、解凍された後は不可逆的に自己変化する解凍インジケータとして機能するくぼみが形成されたことを特徴とする冷凍食品。
【請求項２２】
前記くぼみがアルファベット文字からなることを特徴とする、請求項２１に記載の冷凍食品。
【請求項２３】
前記くぼみが数字からなることを特徴とする、請求項２１に記載の冷凍食品。
【請求項２４】
前記くぼみが図形記号からなることを特徴とする、請求項２１に記載の冷凍食品。
【請求項２５】
前記くぼみが、直方体、円錐、円柱、三角錐からなる群から選択される幾何学的形状であることを特徴とする、請求項２１に記載の冷凍食品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、解凍され、その後再冷凍された食料品を識別する方法に関する。より具体的には、解凍され、再冷凍された食料品は、その物理的な外観の変化によって識別される。
【背景技術】
【０００２】
多くの食料品は、その味及び品質を維持するために、常に冷凍状態で保存されなければならない。しかしながら、こうした冷凍食料品が、温度変化又は他の環境要因の変化といった保存条件の変化のために一時的に凍結解除すなわち解凍され、次いで、保存条件が回復したときに再冷凍されることは珍しいことではない。たとえ短い時間であっても凍結解除すなわち解凍されることによって、バクテリアの成長が促進されるか又は細胞構造が損傷し、それが、劣化、腐敗、並びに不快な臭い及び味の原因となる場合がある。こうした悪影響を受けた食料品は、食用に適さないこともある。その後、製品を再冷凍しても、通常は、凍結解除すなわち解凍によって生じたこのような望ましくない特性は除去されないであろう。
【０００３】
解凍され、再冷凍された食品は、新鮮さを損なうことになるものの、こうした食品の消費者又はユーザは、通常は、こうした食品が凍結解除すなわち解凍されることによって悪影響を受けたかどうかを、その外観から判断することはできない。
【０００４】
保存条件の変化の結果として保存中に生じる解凍及び凍結解除過程を示すために、多くの装置と、こうした装置に関連する方法とが開発されてきた。典型的には、これらの装置は、あらかじめ選択された温度又はそれを上回る温度で、色、形状、又は他の性質を不可逆的に変化させて、こうした不可逆変化を視覚化できるようにする材料を含む。
【０００５】
米国特許第４，０２２，１４９号には、食用ワックスで作られ、食用ゼラチンと着色液との混合物を詰めたカプセルからなる解凍インジケータが記載される。このカプセルは、同一の広がりを持ち、外表面の少なくともかなりの部分と接触する吸収材料のような非毒性吸取紙によって囲まれる。解凍インジケータが包装と共に凍ると、ゼラチンと着色液との混合物が膨張して、食用ワックスのカプセルに亀裂を生じさせる。ゼラチンと着色液との混合物は凍っているものの、吸取紙などの吸収材料によって吸収されることはない。包装の温度が、所定の時間の間に所定のレベルより高くなると、混合物が溶け、着色された混合物が吸取紙などの材料によって吸収されてその材料を染め、包装の内容物が凍結解除すなわち解凍されたことの不可逆的な指標となる。
【０００６】
米国特許第４，１１４，４４３号は、透明な上部と、内部突出部が設けられた不透明な下部とからなる容器を有する冷凍／解凍インジケータを教示する。不透明部内部の所定の位置で、着色水を凍らせることができる。突出部が、容器の不透明部の所定の位置に氷を保持し、冷凍室の温度が上昇した場合には、該容器の透明部における水の存在によって解凍の程度を表すようにする。
【０００７】
米国特許第５，３０１，６３２号は、破れないように密封されたケース又は包装材料と、該ケース又は包装材料内にあり、該ケースの内部形状とは異なる所定の形状を有し、製品の解凍温度又は保存温度より低いか又はそれと等しい融点を持つ可溶物とからなる解凍インジケータを教示する。このケースはまた、透明部分を通して可溶物を見ることができるように、部分的に透明である。この物体が融解すると、元の形状は不可逆的に変化する。
【０００８】
英国特許出願番号第２２１５４６０号には、わずかに着色された水溶液から作られ、透明なプラスチックの袋に入れられた単なる角氷からなる解凍インジケータが記載される。この袋は、密封され、食料品の包装内に納められる。角氷が溶けた場合には、その角氷は形状を変える。
【０００９】
上述の解凍インジケータのすべては、冷凍製品とは別に作られ、包装から容易に取り出して新しいものと交換することができる。さらに、これらの解凍インジケータのほとんどは、再利用できず、通常は他のどこかから入手する必要があり、このことによって必然的に費用がかかりすぎて不便なものになる。さらに、冷凍食品と異なる材料で作られ、冷凍食品とは別に配置されるインジケータは、その冷凍食品の実際の冷凍／解凍状態を正確に反映しない可能性がある。
【発明の開示】
【００１０】
したがって、本発明の目的は、冷凍食品と無関係の別個のインジケータではなく、冷凍食品自体によって、解凍され、再冷凍された食品を識別する簡単な方法を提供することである。
【００１１】
本発明の別の目的は、冷凍処理前に食品を入れる型と一緒に、該食品を冷凍する方法を提供することである。この型は、冷凍食品が解凍された後は元の形状又は状態に戻ることができないようなくぼみ、マーク、又は空所を食品に作ることができる内部突出部を含む。
【００１２】
本発明の他の目的及び特徴は、添付図面と併せて考察される以下の詳細な説明から明らかになるであろう。しかしながら、図面は単なる例示の目的で描かれ、本発明の制限を定めるものではないことが理解される。さらに、図面は必ずしも縮尺に合わせて描かれておらず、特に示されない限り、図面は、本明細書に記載される構造及び手順を概念的に示すように意図されるのみであることが理解されるべきである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明が対象とする食品は、液体か固体かにかかわらず、形状を変えるか又は再構成するのに十分な柔軟性のあるいかなる食料品も含み、これらには、魚、牛肉、豚肉、又は鶏肉の切り落としからの再生肉製品などのタンパク製品、キャビアなどの魚卵、及び野菜製品が含まれるが、これらに限定されるものではない。
【００１４】
図１を参照すると、型１０が、底部１６と、該底部から垂直に延びる壁１４とを含む。型１０は、何らかの食品を該型に出し入れするのに便利なように、底部の反対側が開いたままにしてある。型１０は、形状及び寸法に関して、冷凍される食品に合わせて設計することができる。好ましくは、型１０の寸法は、食品の寸法と同程度に作られる。突出部１２が、底部１６から内部に延びる。突出部１２は、直方体、円錐、円柱、三角錐などといったあらゆる幾何学的形状にすることができる。当業者であれば容易に判断できるように、突出部１２の寸法は、食品の大きさに比例させるべきである。適切な突出部は、周囲温度の上昇に敏感な形状及び寸法をもつものである。突出部１２の高さは、約１センチメートルから３センチメートルであることが好ましいが、これに限定されるものではない。代替的には、突出部１２は、図２に示されるように、文字、単語、数字、日付、図形記号などの形状にすることができる。
【００１５】
食品は、冷凍処理される前にまず、突出部１２を完全に覆うように型１０内に入れられる。食品が型１０内に入れられた後、該型の中の該食品に圧力を加えて、該食品と突出部１２の表面との間に隙間が残らないようにすることができる。結果として、突出部１２は、図３に示されるように、該突出部１２の形状と相補的なくぼみを食品に作る。
【００１６】
次に、型１０内の食品は、ブラスト・フリーザー又は他の何らかの従来型フリーザーを用いて行うことが可能な冷凍処理を施され、好ましくは、食品は、内容全体が引用によりここに組み入れられる米国特許第４，６０１，９０９号、第４，６５４，２１７号、第４，６５７，７６８号、第４，６８９，９６３号、第４，７４３，３４３号、第４，８４０，０３４号、第４，８４０，０３５号、及び第５，００１，０４７号に開示される「冷却ブライン法」（ＴｒｕＦｒｅｓｈ（登録商標））を用いて冷凍される。これらの明細書で説明されるように、こうした冷却ブライン法は、従来の冷凍法とは異なり、冷凍処理の際の肉組織の細胞完全性を最大限に維持し、破裂する細胞の数を最小にすることによって、肉の新鮮さ又は風味を保持するという利点がある。これ以降用いられるときは、「ＴＲＵＦＲＥＳＨ冷凍方法」という用語は、米国特許第４，６０１，９０９号、第４，６５４，２１７号、第４，６５７，７６８号、第４，６８９，９６３号、第４，７４３，３４３号、第４，８４０，０３４号、第４，８４０，０３５号、及び第５，００１，０４７号に記載される冷凍方法を意味する。
【００１７】
前述の冷却ブライン法特許に開示されるように、様々な組成のブライン溶液を用いることができるが、少なくとも約０．００５重量％のアブラナ油がブラインに含まれることが好ましい。好ましくは、約０．００５重量％から０．０１８重量％の菜種油などのアブラナ油が用いられるべきである。代替的には、最大量の油がブラインに溶解するように、アブラナ油の量を選択することができる。現時点で好ましいブライン組成は、約４３．１８重量％の水と、約４４．０６重量％のプロピレン・グリコールと、約１２．７５重量％の塩化カルシウムと、約０．０１重量％の菜種油とを含む。ブラインの温度は、約−２２°Ｆ（−３１．７℃）から−４６°Ｆ（−４３．３℃）までの間にすべきであり、好ましくは、約−３７°Ｆ（−３８．３℃）から−４１°Ｆ（−４０．６℃）までの間にすべきである。
【００１８】
冷凍処理が完了した後、食品は型から取り出される。その結果、突出部１２によって生じる冷凍食品のくぼみが現れ、こうしたくぼみの付いた冷凍食品は、包装される準備が整う。
【００１９】
くぼみの付いた冷凍食品は、そのくぼみを見ることができるように、プラスチックの袋、ガラス・ジャー、又は窓付の箱といった少なくとも部分的に透明な容器に梱包されることになる。
【００２０】
冷凍食品に生成された上述のくぼみは、こうした冷凍食品が冷凍状態を維持し続ける限り、保存中に消失又は変形することはないであろう。温度の上昇又は他の環境要因の変化によって、こうした冷凍食品が凍結解除すなわち解凍されると、該冷凍食品のくぼみは、図４に示されるように、不可逆的に変化するか又は完全に消失することになる。凍結解除すなわち解凍された食品を再冷凍しても、型１０がない限り元のくぼみを再生することはできない。このように、冷凍食品のくぼみの変化又は消失によって、保存中に凍結解除すなわち解凍過程が発生したことが分かるようになる。
【実施例】
【００２１】
適量のいくら又はキャビアなどの魚卵を、シンブルの上部１／４インチの形状をした突出部を有する型に入れる。ＴＲＵＦＲＥＳＨ冷凍方法を用いて、魚卵を型と共に冷凍する。次いで、冷凍された魚卵を型から取り出し、その時点でディンプル（くぼみ）が形成される。次いで、くぼみの付いた冷凍魚卵を、そのくぼみが見えるようにガラス・ジャーの中に入れる。このようなくぼみがないことは、ジャーの中の魚卵が解凍されたことを表す。
【００２２】
このように、本発明の好ましい実施形態に適用された本発明の基本的で新規な特徴が示され、説明され、指摘されたが、当業者であれば、本発明の精神から逸脱することなく、示された装置の形状及び細部並びにその動作に関して、様々な省略、置換、変更を行うことができることが理解されるであろう。例えば、実質的に同じ方法で実質的に同じ機能を実施して同じ結果を達成する構成要素及び／又は方法ステップのすべての組み合わせは、本発明の範囲内にあることが明白に意図される。さらに、本発明のあらゆる開示形状又は実施形態と一緒に示され及び／又は説明された構造及び／又は構成要素及び／又は方法ステップは、一般的な設計選択の問題として開示されるか、説明されるか、又は提案される他のあらゆる形状又は実施形態に組み入れられることが認識されるべきである。したがって、添付の特許請求の範囲によって表されるときのみ、限定されることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】円錐形の内部突出部を持つ型を示す。
【図２】単語形状の内部突出部を持つ型を示す。
【図３】冷凍食品のくぼみを示す。
【図４】冷凍食品が解凍された後のくぼみの消失を示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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