(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリアとからなる二成分現像剤を収容する現像剤収容槽と、
上記現像剤収容槽内の二成分現像剤を保持して現像すべき静電潜像に対向する位置まで搬送する現像ローラと、
上記現像剤収容槽内の二成分現像剤を循環搬送する現像剤循環搬送装置とを備えた現像装置であって、
上記現像剤循環搬送装置は、
上記現像剤収容槽内に水平方向に並ぶように配置された第１搬送路および第２搬送路と、第１搬送路の延伸方向の一端側から他端側に二成分現像剤を搬送する第１搬送手段と、第１搬送路の上記他端側の二成分現像剤を第２搬送路の延伸方向の一端側へ通過させる第１導通部と、第２搬送路の上記一端側から他端側に二成分現像剤を搬送する第２搬送手段と、第２搬送路の上記他端側の二成分現像剤を第１搬送路の上記一端側へ通過させる第２導通部と、上記第１搬送路と上記第２搬送路との間の領域であって上記第１導通部と上記第２導通部とによって挟まれる領域に配置されて上記第１搬送路と上記第２搬送路とを区画する仕切板とを備え、上記第１搬送路および第２搬送路で二成分現像剤を循環搬送することによりトナーとキャリアとの間に摩擦による静電気を生じさせてトナーを帯電させるようになっており、
上記第１導通部および上記第２導通部のうちの少なくとも一方に設けられた、二成分現像剤を濾過する濾過手段と、
上記現像剤収容槽および上記仕切板における上記濾過手段が設けられている上記導通部に面する位置に設けられた凹部と、
交流電圧を印加することによって振動する圧電振動子と、
第１緩衝部材および第２緩衝部材と、
上記圧電振動子に交流電圧を印加する電圧印加手段とを備え、
上記濾過手段は、上記第１緩衝部材、当該濾過手段の外縁部、上記圧電振動子、および上記第２緩衝部材がこの順で重ね合わされて上記凹部に挟み込まれることによって支持されており、
上記圧電振動子に交流電圧を印加することによって上記濾過手段が超音波領域の振動周波数で振動することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
上記濾過手段は、多数の線状部材が編み合わされた網目状部材、あるいは、多数の孔を備えた板状または膜状の多孔部材であることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。 
【請求項３】
上記濾過手段は、面内方向に張力を付与された状態で加振されることを特徴とする請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
上記濾過手段が、上記第１導通部および第２導通部の両方に備えられていることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
上記濾過手段は、ＪＩＳ  Ｂ  ８３５６に規定される濾過精度が、上記トナーの粒径または上記キャリアの粒径のうちの大きい方の粒径に対して３倍以上であり、かつ上記トナーの粒径の２０倍以下であることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載の現像装置を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に備えられる現像装置あるいはトナー供給装置（トナーホッパー等）に備えられ、トナーを循環搬送するトナー循環搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、プリンタおよびファクシミリ等の電子写真方式の画像形成装置が知られている。電子写真方式の画像形成装置は、感光体の表面に静電潜像を形成し、この静電潜像を現像装置から供給されるトナーによって現像し、得られたトナー像を用紙等のシートに転写し定着させるようになっている。
【０００３】
ところで、近年の画像形成装置では高画質化が進んでおり、これに伴ってトナーの粒径が微細化されている。しかしながら、微細なトナーは一般に流動性が悪く、例えばトナーホッパー内や現像装置内において凝集（凝固）が生じ易いという問題がある。
【０００４】
そこで、例えば特許文献１には、トナーホッパーにおけるトナーカートリッジとの接続部に振動するメッシュ格子を設けることで、トナーカートリッジから供給されるトナーの凝集をほぐしてからトナーホッパー内に充填する技術が開示されている。
【０００５】
また、特許文献２には、鉛直方向に隣接して配置された上搬送路と下搬送路とを備え、トナーおよびキャリアからなる二成分現像剤を上搬送路および下搬送路間にて循環可能に収納する筐体を備えた現像装置において、トナーおよびキャリアが上搬送路から下搬送路に落下する位置にメッシュ状のふるいを設ける技術が開示されている。
【特許文献１】実開平５−４５７３４号公報（公開日１９９３年６月１８日）
【特許文献２】特開平１１−３０９１３号公報（公開日１９９９年２月２日）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１の技術では、トナーカートリッジとトナーホッパーとの接続部でメッシュ格子によってトナーの凝集をほぐすことができるものの、このメッシュ格子よりもトナー供給経路の下流側、例えばトナーホッパー内あるいは現像装置内でトナーが凝集した場合にはそれをほぐすことができない。
【０００７】
また、特許文献２の技術では、トナーおよびキャリアを上下方向に循環搬送するので、搬送手段（特に下搬送路のトナーおよびキャリアを上搬送路に押し上げるための下搬送手段）の回転数を速くする必要がある。このため、現像剤に加えられる力が大きくなるので、トナーの帯電性が低下したり、キャリアがスペント（消耗・劣化）しやすくなるという問題が生じる。
【０００８】
また、特許文献２のように、トナーを上下方向に循環搬送する場合、搬送手段による荷重およびトナーとキャリアの自重による荷重がトナーに加わることにより、特に下搬送路においてトナーの凝集が生じやすい。つまり、上記のように搬送手段の回転数が速いので搬送手段によって加えられる荷重が大きく、また上搬送路および下搬送路は鉛直方向に隣接しているのでトナーとキャリアの自重が大きくなり、トナーの凝集が生じやすい。
【０００９】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、トナーの凝集をより効果的に解砕する（ほぐす）ことのできるトナー循環搬送装置、トナー供給装置、現像装置、および画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するために、本発明のトナー循環搬送装置は、第１搬送路および第２搬送路と、第１搬送路の延伸方向の一端側から他端側にトナーを搬送する第１搬送手段と、第１搬送路の上記他端側のトナーを第２搬送路の延伸方向の一端側へ通過させる第１導通部と、第２搬送路の上記一端側から他端側にトナーを搬送する第２搬送手段と、第２搬送路の上記他端側のトナーを第１搬送路の上記一端側へ通過させる第２導通部とを備え、上記第１搬送路および第２搬送路でトナーを循環搬送するトナー循環搬送装置において、上記第１搬送路および第２搬送路は、第１搬送路の少なくとも一部と第２搬送路の少なくとも一部とが水平方向に並ぶように配置されており、上記第１導通部および第２導通部のうちの少なくとも一方にトナーを濾過する濾過手段が設けられていることを特徴としている。
【００１１】
上記の構成によれば、第１導通部および第２導通部のうちの少なくとも一方に、トナーを濾過する濾過手段が備えられているので、濾過手段を通過するごとにトナーの凝集が解砕して細かく分散される。また、第１搬送路の少なくとも一部と第２搬送路の少なくとも一部とが水平方向に互いに隣接しているので、上記特許文献２の技術のように上下方向に並べて配置された２つの搬送路間でトナーを循環搬送する構成とは異なり、トナーを搬送するための搬送手段によってトナーに加わる荷重を小さくできる。したがって、トナーの劣化や帯電性の低下を防止できる。また、搬送手段による荷重やトナーの自重によってトナーが凝集（凝固）することを抑制できる。また、上記トナー循環搬送装置を、トナーの凝集をほぐしたい位置（例えば、トナー供給装置（トナーホッパー等）内や現像装置内）に備えることにより、任意の位置でトナーの凝集をほぐすことができる。
【００１２】
なお、上記の濾過手段としては、例えば、多数の線状部材を編み合わせた網目状部材、あるいは、多数の孔を備えた板状または膜状の多孔部材を用いることができる。これらの構成からなる濾過手段を備えることにより、簡単な構成でトナーの凝集を容易に解砕できる。
【００１３】
また、上記濾過手段を振動させる加振手段を備えていてもよい。上記の構成によれば、加振手段によって濾過手段を振動させることにより、濾過手段において目詰まりが生じることを防止できる。また、トナーが濾過手段を通過しやすくなるので、搬送手段によってトナーに付与する荷重を小さくすることができ、トナーの劣化や帯電性の低下をより好適に防止できる。
【００１４】
また、上記加振手段は、上記濾過手段を超音波振動させるものであってもよい。つまり、上記加振手段による振動周波数を、超音波領域の周波数としてもよい。例えば、上記加振手段を、圧電振動子、磁歪振動子のうちのいずれか１つ以上を用いて上記濾過手段を振動させる構成とすることで、上記濾過手段を容易に超音波振動させることができる。
【００１５】
上記の構成によれば、濾過手段を超音波振動させることにより、トナーの目詰まりをより好適に防止できる。また、例えばアクチュエータ等によって機械的に加振させる構成の場合、振幅が大きいためにトナーの飛散が生じる場合があるが、上記の構成によれば振動振幅を小さくしてトナーの飛散を防止することができる。
【００１６】
また、上記濾過手段は、多数の線状部材が編み合わされた網目状部材、あるいは、多数の孔を備えた板状または膜状の多孔部材からなり、面内方向に張力を付与された状態で加振される構成としてもよい。
【００１７】
上記の構成によれば、濾過手段の面内方向に張力が付与された状態でこの濾過手段が加振されるので、濾過手段が多数の線状部材が編み合わされた網目状部材あるいは多数の孔を備えた板状または膜状の多孔部材からなる場合であっても、この濾過手段の全体に振動が伝達される。したがって、目詰まりをより確実に防止することができる。
【００１８】
また、上記濾過手段が、上記第１導通部および第２導通部の両方に備えられている構成としてもよい。
【００１９】
上記の構成によれば、トナーが各導通部を通過するたびに濾過手段によって細かく分散されるので、トナーの凝集をより効果的に解砕することができる。なお、上記特許文献２のように２つの搬送路が上下方向に配置されている場合、トナーを下搬送路から上搬送路に押し上げるために、下搬送路において搬送手段からトナーに大きな搬送力を付与する必要がある。また、下搬送路から上搬送路にトナーを押し上げる位置に濾過手段を設けると、トナーに付与する搬送力をさらに大きくする必要があるので、トナーの劣化や帯電性の低下が特に顕著になる。これに対して、上記の構成によれば、第１搬送路および第２搬送路の少なくとも一部が水平方向に隣接するように配置されているので、両搬送路が上下方向に並べて配置されている場合に比べて、トナーに付与する搬送力を小さくできる。したがって、第１導通部および第２導通部の両方に濾過手段を設けた場合であっても、トナーに付与する搬送力は小さくてよいので、トナーの劣化や帯電性の低下を防止できる。
【００２０】
また、上記濾過手段は、ＪＩＳ  Ｂ  ８３５６に規定される濾過精度が、トナー粒径に対して３倍以上２０倍以下であってもよい。
【００２１】
濾過手段の濾過精度がトナーの粒径に対して３倍未満の場合、目詰まりを起こしやすくなる。一方で、濾過精度が粗すぎるとトナーの凝集を適切に解砕できなくなる。上記の構成によれば、濾過精度がトナーの粒径に対して３倍以上２０倍以下の濾過手段を用いるので、目詰まりを抑制するとともに、トナーの凝集を適切に解砕できる。
【００２２】
本発明のトナー供給装置は、トナーを送出するトナー送出口を備えたトナー収容槽と、上記したいずれかのトナー循環搬送装置とを備えている。したがって、トナー循環搬送装置によってトナーの凝集を解砕したトナーをトナー送出口から送出し、送出先の装置に凝集を解砕させたトナーを供給できる。また、第１搬送路および第２搬送路の少なくとも一部が水平方向に隣接するように配置されているので、搬送手段によってトナーに加える荷重を小さくでき、トナーの劣化や帯電性の低下を防止できる。また、搬送手段による荷重やトナーの自重によってトナーが凝集することを抑制できる。
【００２３】
本発明の現像装置は、トナーを貯蔵するトナー収容槽と、上記トナー収容槽内のトナーを保持して現像すべき静電潜像まで搬送する現像ローラと、上記トナー収容槽内のトナーを循環搬送する上記したいずれかのトナー循環搬送装置とを備えている。
【００２４】
上記の構成によれば、トナー収容槽内のトナーをトナー循環搬送装置によって循環搬送し、濾過手段を通過させることによって、トナーの凝集を解砕することができる。また、第１搬送路および第２搬送路の少なくとも一部が水平方向に隣接するように配置されているので、搬送手段によってトナーに加える荷重を小さくでき、トナーの劣化や帯電性の低下を防止できる。また、搬送手段による荷重やトナーの自重によってトナーが凝集することを抑制できる。
【００２５】
本発明の現像装置は、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を貯蔵する現像剤収容槽と、上記現像剤収容槽内のトナーを現像すべき静電潜像まで搬送する現像ローラと、上記現像剤収容槽内のトナーおよびキャリアを循環搬送する上記したいずれかのトナー循環搬送装置とを備えている構成としてもよい。
【００２６】
上記の構成によれば、現像剤収容槽内のトナーおよびキャリアをトナー循環搬送装置によって循環搬送し、濾過手段を通過させることによって、トナーの凝集を解砕することができる。また、第１搬送路および第２搬送路の少なくとも一部が水平方向に隣接するように配置されているので、搬送手段によってトナーに加える荷重を小さくでき、トナーの劣化や帯電性の低下を防止できる。また、搬送手段による荷重やトナーの自重によってトナーが凝集することを抑制できる。
【００２７】
なお、上記構成の現像装置において、上記濾過手段は、ＪＩＳ  Ｂ  ８３５６に規定される濾過精度が、上記トナーの粒径または上記キャリアの粒径のうちの大きい方の粒径に対して３倍以上であり、かつ上記トナーの粒径の２０倍以下であってもよい。
【００２８】
上記の構成によれば、濾過手段の濾過精度がトナーおよびキャリアの粒径のうちの大きい方の粒径に対して３倍以上なので、トナーおよびキャリアが濾過手段において目詰まりすることを防止できる。また、濾過手段の濾過精度がトナーの粒径の２０倍以下なので、トナーの凝集を適切に解砕できる。
【００２９】
本発明の画像形成装置は、上記したトナー供給装置を備えている。また、本発明の画像形成装置は、上記したいずれかの現像装置を備えた構成であってもよい。
【００３０】
上記いずれかの画像形成装置によれば、凝集を解砕させたトナーを用いて画像形成を行うことができるので、トナーの凝集による画像品質の低下を防止できる。また、第１搬送路および第２搬送路の少なくとも一部が水平方向に隣接するように配置されているので、搬送手段によってトナーに加える荷重を小さくでき、トナーの劣化や帯電性の低下を防止できる。また、搬送手段による荷重やトナーの自重によってトナーが凝集することを抑制できる。
【発明の効果】
【００３１】
以上のように、本発明のトナー循環搬送装置は、第１搬送路の少なくとも一部と第２搬送路の少なくとも一部とが水平方向に並ぶように第１搬送路および第２搬送路が配置されており、上記第１導通部および第２導通部のうちの少なくとも一方にトナーを濾過する濾過手段が設けられている。
【００３２】
それゆえ、濾過手段を通過するごとにトナーの凝集が解砕されるので、トナーを細かく分散させることができる。また、第１搬送路の少なくとも一部と第２搬送路の少なくとも一部とが水平方向に互いに隣接しているので、上下方向に並べて配置された搬送路間でトナーを循環搬送する構成よりも、搬送手段によってトナーに加わる荷重を小さくでき、トナーの劣化や帯電性の低下を防止できる。また、搬送手段による荷重やトナーの自重によってトナーが凝集（凝固）することを抑制できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
本発明の一実施形態を図面に基づいて以下に説明する。まず、本実施形態にかかるトナー循環搬送装置を有する現像装置が備えられている画像形成装置について説明し、トナー循環搬送装置および現像装置について説明する。
【００３４】
（１．画像形成装置Ａ）
図２は、本実施形態にかかる画像形成装置Ａの構成を示す説明図である。この画像形成装置Ａは、外部から伝達された画像データに応じて、所定のシート（記録媒体）に対して多色および単色の画像を形成するものである。
【００３５】
同図に示すように、画像形成装置Ａは、露光ユニット１、現像ユニット２、感光体ドラム３、帯電器５、クリーナユニット４、中間転写ベルトユニット８、定着ユニット１２、シート搬送路Ｓ、給紙トレイ１０および排紙トレイ１５等を備えている。
【００３６】
画像形成装置Ａにおいて扱われるカラー画像の画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。したがって、現像ユニット２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）、帯電器５（５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ）、クリーナユニット４（４ａ，４ｂ，４ｃ，３ｄ）は、各色に応じた４種類の潜像を形成するように、それぞれ４個ずつ設けられている。なお、上記ａ〜ｄの符号は、ａがブラックに、ｂがシアンに、ｃがマゼンタに、ｄがイエローに対応し、これら符号にて区別された上記の各手段により、４つの画像ステーションが構成されている。
【００３７】
各画像ステーションにおいて、感光体ドラム３は、画像形成装置Ａの上部に配置されている。帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるものである。この帯電器５としては、図２に示す接触型のローラ型の他、接触型のブラシ型のもの、あるいはチャージャー型のものなどが使用されることもある。
【００３８】
露光ユニット１には、図２に示すようにレーザ照射部および反射ミラーを備えた、レーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いる手法のほかに、発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法もある。露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。
【００３９】
各現像ユニット２は、各感光体ドラム３上に形成された静電潜像をＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙのトナーにより顕像化するものである。クリーナユニット４は、現像および画像転写工程後に感光体ドラム３の表面に残留しているトナーを除去し、回収するものである。
【００４０】
感光体ドラム３の上方には中間転写ベルトユニット８が配置されている。この中間転写ベルトユニット８は、中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）、中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３、および中間転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。
【００４１】
中間転写ローラ６、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３は、中間転写ベルト７を張架し、矢印Ｂ方向に回転駆動させるものである。
【００４２】
中間転写ローラ６は、中間転写ベルトユニット８の中間転写ベルトテンション機構７３における中間転写ローラ取付部に回転可能に支持されている。この中間転写ローラ６は、感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト７上に転写するための転写バイアスを与えるものである。
【００４３】
中間転写ベルト７は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。中間転写ベルト７上には、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像が順次重ねて転写されることにより、カラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。この中間転写ベルト７は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００４４】
感光体ドラム３から中間転写ベルト７へのトナー像の転写は、中間転写ベルト７の裏側に接触している中間転写ローラ６によって行われる。中間転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとして形成され、表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われている。この導電性の弾性材により、中間転写ローラ６は中間転写ベルト７に対して均一に高電圧を印加することができる。本実施の形態では、転写電極としてローラ形状のもの（中間転写ローラ６）を使用しているが、これ以外にブラシなども用いることが可能である。
【００４５】
上述のように各感光体ドラム３上の静電潜像は各色相に応じたトナーにより顕像化されてそれぞれトナー像となり、これらトナー像は中間転写ベルト７上において積層される。このように、積層されたトナー像は中間転写ベルト７の回転によって、搬送されて来た用紙と中間転写ベルト７との接触位置に移動し、この位置に配置されている転写ローラ１１によって用紙上に転写される。この場合、中間転写ベルト７と転写ローラ１１は所定ニップで互いに圧接されるとともに、転写ローラ１１にはトナー像を用紙に転写させるための電圧が印加される。この電圧は、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧である。
【００４６】
上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１１もしくは中間転写ベルト駆動ローラ７１の何れか一方は金属等の硬質材料からなり、他方は弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラまたは発泡性樹脂ローラ等）からなる。
【００４７】
中間転写ベルト７と感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、および中間転写ベルト７から用紙へのトナー像の転写の際に転写されずに中間転写ベルト７上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去され回収される。中間転写ベルトクリーニングユニット９には、中間転写ベルト７に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられている。このクリーニングブレードが接触する部分の中間転写ベルト７は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ７２にて支持されている。
【００４８】
給紙トレイ１０は、画像形成に使用するシート、例えば記録用紙を蓄積しておくためのものであり、画像形成部および露光ユニット１の下側に設けられている。一方、画像形成装置Ａの上部に設けられている排紙トレイ１５は、印刷済みのシートをフェイスダウンで載置するためのものである。
【００４９】
また、画像形成装置Ａには、給紙トレイ１０のシートおよび手差し給紙トレイ２０のシートを転写部（感光体ドラム３と転写ローラ１１との対向部）や定着ユニット１２を経由させて排紙トレイ１５に送るためのシート搬送路Ｓが設けられている。このシート搬送路Ｓにおける給紙トレイ１０から排紙トレイ１５までの部分には、ピックアップローラ１６、レジストローラ１４、転写ローラ１１を備えた転写部、定着ユニット１２および搬送ローラ２５等が配されている。
【００５０】
搬送ローラ２５は、シートの搬送を促進・補助するための小型のローラであり、シート搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６は、給紙トレイ１０の端部に備えられ、給紙トレイ１０からシートを１枚づつシート搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。レジストローラ１４は、シート搬送路Ｓを搬送されているシートを一旦保持し、感光体ドラム３上のトナー像の先端とシートの先端とを合わせるタイミングでシートを転写部に搬送するものである。
【００５１】
定着ユニット１２は、ヒートローラ８１および加圧ローラ８２等を備え、これらヒートローラ８１および加圧ローラ８２はシートを挟んで回転する。ヒートローラ８１は、所定の定着温度となるように制御部（図示せず）によって制御される。この制御部は温度検出器（図示せず）からの検出信号に基づいてヒートローラ８１を制御する。ヒートローラ８１は、加圧ローラ８２とともにシートを熱圧着することにより、シートに転写されている各色トナー像を溶融・混合・圧接させ、シートに対して熱定着させる。なお、多色トナー像（各色トナー像）を定着後のシートは、複数の搬送ローラ２５によってシート搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態（多色トナー像を下側に向けた状態）にて、排紙トレイ１５上に排出される。
【００５２】
次に、シート搬送路Ｓによるシート搬送動作について説明する。画像形成装置Ａには、上記のように、予めシートを収納する給紙トレイ１０、および少数枚の印字を行う場合等に使用される手差し給紙トレイ２０が配置されている。これら両者には各々前記ピックアップローラ１６（１６ａ，１６ｂ）が配置され、これらピックアップローラ１６はシートを１枚ずつシート搬送路Ｓに供給する。
【００５３】
（片面印字の場合）
給紙トレイ１０から搬送されるシートは、シート搬送路Ｓ中の搬送ローラ２５ａによってレジストローラ１４まで搬送され、このレジストローラ１４によりシートの先端と中間転写ベルト７上の積層されたトナー像の先端とを整合するタイミングで転写部に搬送される。転写部ではシート上にトナー像が転写され、このトナー像は定着ユニット１２にてシート上に定着される。その後、シートは、搬送ローラ２５ｂを経て排紙ローラ２５ｃから排紙トレイ１５上に排出される。
【００５４】
また、手差し給紙トレイ２０から搬送されるシートは、複数の搬送ローラ２５（２５ｆ，２５ｅ，２５ｄ）によってレジストローラ１４まで搬送される。それ以降は給紙トレイ１０から供給されるシートと同様の経過を経て排紙トレイ１５に排出される。
【００５５】
（両面印字の場合）
上記のようにして片面印字が終了し定着ユニット１２を通過したシートは、後端が排紙ローラ２５ｃにてチャックされる。次に、シートは、排紙ローラ２５ｃが逆回転することによって搬送ローラ２５ｇ，２５ｈに導かれ、レジストローラ１４を経て裏面印字が行われた後に、排紙トレイ１５に排出される。
【００５６】
（２．現像ユニット２の構成）
次に、画像形成装置Ａに備えられている現像ユニット２の詳細について説明する。図３は、現像ユニット２を水平方向から見た模式図である。
【００５７】
現像ユニット２は、図３に示すように、トナーホッパー１０１、トナー移送機構１０２、現像装置１０３を備えている。
【００５８】
（２−１．トナーホッパー１０１の構成）
トナーホッパー１０１は、現像装置１０３よりも高所に配されており、未使用トナー(粉体状のトナー)を貯蔵するトナー収容槽である。
【００５９】
また、このトナーホッパー１０１の底部にはトナー送出口１０１ａが形成されており、トナーホッパー１０１内におけるトナー送出口１０１ａの近傍にはトナー補給ローラ１１０が備えられている。このトナー補給ローラ１１０は、例えばウレタンスポンジなどの多孔質弾性体からなるローラであって、トナーホッパー１０１内のトナーを少しずつトナー送出口１０１ａへ供給するためのものである。つまり、トナーホッパー１０１において、トナー補給ローラ１１０が回転駆動すると、トナーホッパー１０１内のトナーは、少しずつトナー送出口１０１ａへ搬送される。そして、トナー送出口１０１ａまで搬送されたトナーは、トナー送出口１０１ａおよび開口端２００ａを介して、トナー移送管２００内部に自由落下する。
【００６０】
（２−２．トナー移送機構１０２の構成）
トナー移送機構１０２は、トナーホッパー１０１から現像装置１０３へトナーを補給するためのものであり、トナー移送管（トナー移送路）２００、駆動ベルト２０１、駆動ローラ２０２、従動ローラ２０３ａ・２０３ｂから構成されている。
【００６１】
トナー移送管２００は、トナーホッパー（トナー送出側）１０１のトナーを、現像装置１０３の現像剤収容槽（トナー受入側）１１１へ自由落下によって移送し、現像剤収容槽１１１へトナーを補給するために形成されている経路である。具体的には、このトナー移送管２００は、一方の開口端２００ａがトナーホッパー１０１のトナー送出口（トナー送出側）１０１ａに対向しており、他方の開口端２００ｂが現像装置１０３のトナー受入口（トナー受入側）１１１ａに対向するように、トナーホッパー１０１と現像剤収容槽１１１とに接続される。これにより、現像装置１０３における現像剤収容槽１１１内部とトナーホッパー１０１内部とは、トナー移送管２００を介して互いに連通している。なお、トナー移送管２００は、開口端２００ａから開口端２００ｂへ向けた方向が鉛直方向に平行または略平行になるように、トナーホッパー１０１と現像剤収容槽１１１との間に配されている。
【００６２】
駆動ベルト（移送補助部材、循環駆動部材、ベルト部材）２０１は、従動ローラ２０３ａ・２０３ｂ、駆動ローラ（駆動手段）２０２の外周に対して張架され、駆動ローラ２０２の駆動によって循環駆動するベルト部材であり、ベルト表面には凸凹が形成されている。
【００６３】
なお、トナー移送管２００の壁面において、鉛直方向に沿って並列する貫通穴２００ｃ・２００ｄが形成され、これら貫通穴２００ｃ・２００ｄにおいて、各々、従動ローラ２０３ａ・２０３ｂが配されている。さらに、駆動ローラ２０２は、トナー移送管２００の外部において、両従動ローラ２０３ａ・２０３ｂと対向するように配置される。
【００６４】
ここで、駆動ローラ２０２は、その回転軸が鉛直方向と垂直、かつ、周面がトナー移送管２００に対向するように配されている。また、従動ローラ２０３ａ・２０３ｂは、その回転軸が駆動ローラ２０２の回転軸と平行になるように配されている。
【００６５】
従動ローラ２０３ａ・２０３ｂおよび駆動ローラ２０２を以上のように配置すれば、図３に示すように、トナー移送管２００の内部において、従動ローラ２０３ａ・２０３ｂによって駆動ベルト２０１を鉛直方向に沿って張架させることができる。
【００６６】
トナー移送管２００の内部において、この駆動ベルト２０１が鉛直方向下向き（トナー収容部１０１から現像装置１０３へ向けた方向）に移動するように、駆動ローラ２０２を駆動させると、この駆動ベルト２０１は、トナー移送管２００の内部において、上流側（トナー移送管２００におけるトナーホッパー１０１側）から下流側（トナー移送管２００における現像装置１０３側）へ移動し、トナー移送管２００の外部において、下流側から上流側へリターンすることになる。つまり、駆動ベルト２０１は、従動ローラ２０３ａ・２０３ｂ、駆動ローラ２０２間を循環駆動することとなる。したがって、自由落下によって移送中のトナーが駆動ベルト２０１に近接・接触すると、この駆動ベルト２０１の移動力によって、トナーの移送が補助・促進される。これにより、トナー移送管２００において、トナーの滞留を抑制できるため、この滞留が蓄積、肥大することによるトナー移送管２００の詰まりを抑制できるようになっている。
【００６７】
（２−３．現像装置１０３の構成）
現像装置１０３は、感光体ドラム３と対向するように配置され、感光体ドラム３表面にトナーを供給することにより、感光体ドラム３の表面に形成される静電潜像を顕像化する装置である。
【００６８】
図１および図３に示すように、現像装置１０３は、現像剤収容槽１１１、現像ローラ１１４，ドクターブレード１１５，搬送スクリュー１１２ａ・１１２ｂ，仕切板１１１ｂ，メッシュ部材（濾過手段）１１８ａ・１１８ｂを備えている。図１は、現像剤収容槽１１１の内部を鉛直方向上部から示した模式図である。なお、現像剤収容槽１１１，搬送スクリュー１１２ａ・１１２ｂ，仕切板１１１ｂ，メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂによってトナー循環搬送装置１３０が構成されている。
【００６９】
現像剤収容槽１１１は、トナーとキャリアとからなる二成分系の現像剤を収容する槽である。また、図１および図３に示すように、現像剤収容槽１１１においては、搬送スクリュー１１２ａの上方かつフロント側に、トナー受入口１１１ａが形成されている。なお、本実施形態では、図１に示すように、搬送スクリュー１１２ａの回転軸方向における一方の端部側をフロント側とし、他方の端部側をリア側とする。
【００７０】
現像ローラ１１４は、図１に示すように、感光体ドラム３に対向する位置において、感光体ドラム３に近接するように配されているマグネットローラである。なお、現像ローラ１１４は、感光体ドラム３の回転方向と逆方向に回転駆動するように設定される。この現像ローラ１１４は、現像剤収容槽１１１内のトナーを感光体ドラム３に供給するためのものであって、現像ローラ１１４の外周に近接する位置に層厚規制用のブレード（ドクターブレード）１１５が配されている。
【００７１】
搬送スクリュー（攪拌ローラ）１１２ａ・１１２ｂは、図１に示すように、現像剤を攪拌および搬送するための攪拌羽根を有し、モータ等の駆動手段（図示せず）によって回転駆動されるスクリュー形状のローラである。
【００７２】
これら搬送スクリュー１１２ａ・１１２ｂは、同図に示すように、互いの外周面同士が仕切板１１１ｂを介して水平方向に対向するように並列され、互いに逆方向に回転するように設定されている。つまり、搬送スクリュー１１２ａ・１１２ｂの回転軸は互いに平行であるが、回転方向は各々逆向きとなる。
【００７３】
また、仕切板１１１ｂは、搬送スクリュー１１２ａ・１１２ｂ間において、これらスクリュー１１２ａ・１１２ｂの回転軸方向に平行に延設されている。この仕切板１１１ｂによって、現像剤収容槽１１１内部は、搬送スクリュー１１２ａが配されているスペース（第１搬送路）Ｃと、搬送スクリュー１１２ｂが配されているスペース（第２搬送路）Ｄとに区画されることとなる。
【００７４】
さらに、仕切板１１１ｂは、搬送スクリュー１１２ａ・１１２ｂの回転軸方向の両端部が現像剤収容槽１１１の壁面から離間して配置されている。これにより、搬送スクリュー１１２ａ・１１２ｂの回転軸方向の両端部付近には、スペースＣとスペースＤとを連通する連通路（導通部）が形成されている。なお、本実施形態では、図１に示すように、仕切板１１１ｂのリア側の端部付近に形成されている連通路を第１導通部ａ、仕切板１１１ｂのフロント側の端部付近に形成されている連通路を第２導通部ｂとする。
【００７５】
また、図１に示すように、第１導通部ａおよび第２導通部ｂには、仕切板１１１ｂと現像剤収容槽１１１の側壁面にかけてメッシュ部材１１８ａ，１１８ｂが備えられている。メッシュ部材（網目状部材）１１８ａ，１１８ｂは、ステンレスからなる線状の部材を網目状に編み合わせたものであり、仕切板１１１ｂと略平行に設けられている。本実施形態では、５０メッシュ〜１００メッシュ（１インチあたりの開口部数が５０〜１００）であって、ＪＩＳ−Ｂ８３５６に規定された濾過精度（ＪＩＳ−Ｂ８３５６に規定された方法によりメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂにグラスビーズを透過させたときに９５％以上補足される最小グラスビーズ粒径）が２５０μｍ〜５００μｍのメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを用いている。したがって、トナーおよびキャリアは、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを水平方向に通過し、第１導通部ａと第２導通部ｂとの間を移動できるようになっている。なお、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂは、トナーの凝集をほぐすことができるものであればよく、上記の構成に限るものではない。例えば、他の材質からなるものを用いてもよい。また、編み方についても特に限定されない。また、板状または膜状の部材にエッチング等により多数の孔を設けた多孔部材（濾過手段）を用いてもよい。
【００７６】
図４（ａ）はメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂおよびその周辺を鉛直方向上方から見た模式図であり、図４（ｂ）はメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂおよびその周辺の水平方向から見た模式図である。
【００７７】
この図に示すように、現像剤収容槽１１１および仕切板１１１ｂには、断面がコの字型の切り欠き部（支持部）１３３が設けられており、この切り欠き部１３３に、緩衝材１３２、ピエゾ素子（圧電振動子、圧電体）１２１、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂ、緩衝材１３２を重ね合わせて挟み込むことで、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂが支持されている。つまり、切り欠き部１３３内において、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂの端部にピエゾ素子１３１が当接するように配置され、このメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂとピエゾ素子１３１とにそれぞれ一方の面が当接し、他方の面が切り欠き部１３３に当接するように緩衝材１３２・１３２が配置されている。なお、ピエゾ素子１３１は、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂに貼り付けられていてもよい。
【００７８】
ピエゾ素子１３１には、電源（図示せず）からＡＣバイアス電圧が供給されるようになっている。これにより、ピエゾ素子１３１が伸縮を繰り返し、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂが振動するようになっている。なお、本実施形態では、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂが厚さ方向に振動するようになっているが、これに限るものではなく、例えばメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂの面内方向（厚さ方向に垂直な方向）に振動させてもよい。
【００７９】
また、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂは、切り欠き部１３３において緩衝材１３２、ピエゾ素子１２１、緩衝材１３２に支持されることにより、このメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂの面内方向（メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを外側に引き伸ばす方向）に張力を付与された状態で振動するようになっている。これにより、ピエゾ素子１３１による振動を、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂの中心部分（現像剤収容槽１１１の側壁・底面および仕切板１１１ｂから遠い位置）まで伝達できる。すなわち、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂの全体に振動を伝達させることができる。なお、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂの外縁部（あるいはその一部）を取り囲む枠部材（支持部材）を設け、この枠部材にメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを固定するとともに、この枠部材をピエゾ素子１３１および緩衝材１３２・１３２とともに切り欠き部１３３に挿入して挟み込むことで、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂに張力を付与してもよい。
【００８０】
（３．現像装置１０３の機能）
現像装置１０３の現像剤収容槽１１１において、搬送スクリュー１１２ａ・１１２ｂは駆動手段（図示せず）によって回転駆動され、図１に示す矢印方向に現像剤を循環搬送している。具体的には、スペースＣにおいて、現像剤は、搬送スクリュー１１２ａによって、フロント側からリア側へ攪拌されながら搬送されている。そして、スペースＣのリア側まで搬送された現像剤は、第１導通部ａを通過してスペースＤへ搬送される。また、スペースＤにおいて、現像剤は、搬送スクリュー１１２ｂによって、リア側からフロント側へ攪拌されながら搬送されている。そして、スペースＤのフロント側まで搬送された現像剤は、第２導通部ｂを通過してスペースＣに搬送される。このようにして、現像剤は、現像剤収容槽１１１内部において、攪拌されながらスペースＣ，Ｄを循環移動している。
【００８１】
このような攪拌および循環移動によって、現像剤収容槽１１１に収容されている現像剤は均一に分散される。また、この攪拌によって、トナー粒子とキャリア粒子とが擦れあって静電気が生じ（摩擦による静電気の発生）、現像剤におけるトナーは帯電してキャリアに付着する。
【００８２】
また、第１導通部ａおよび第２導通部ｂには、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂが備えられているので、第１搬送路および第２搬送路を循環移動する現像剤がメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを通過することになる。これにより、トナーがメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂによってほぐされ、細かく分散させられる。
【００８３】
なお、キャリアに付着したトナーは、スペースＤにおいて、キャリアごと現像ローラ１１４表面に引きつけられる。さらに、キャリアごと現像ローラ１１４に引きつけられたトナーは、現像ローラ１１４と感光体ドラム３との近接位置(現像領域)まで搬送される。そして、この現像領域において、現像ローラ１１４上のトナーは、感光体ドラム３へ供給される。現像装置１０３は、以上のようにして、感光体ドラム３に対してトナーを供給することとなる。
【００８４】
以上のように、本実施形態にかかる現像装置１０３は、水平方向に隣接するスペース（第１搬送路）Ｃとスペース（第２搬送路）Ｄとを有し、トナーおよびキャリアからなる二成分現像剤（現像剤）をスペースＣおよびスペースＤで循環搬送するトナー循環搬送装置であって、第１導通部ａおよび第２導通部ｂにそれぞれメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを備えたトナー循環搬送装置１３０を備えている。
【００８５】
これにより、トナー受入口１１１ａからスペースＣのフロント側に供給されたトナーは、現像剤収容槽１１１内のトナーおよびキャリアとともに搬送スクリュー１１２ａの回転によってスペースＣのリア側へ搬送される。そして、スペースＣのリア側に搬送された現像剤は、第１導通部ａに設けられたメッシュ部材１１８ａを通過してスペースＤへ搬送される。したがって、メッシュ部材１１８ａを通過させることにより、トナーの凝集をほぐす（凝集を解消する）ことができる。
【００８６】
さらに、スペースＤのリア側に搬送された現像剤は、搬送スクリュー１１２ｂの回転によってスペースＤのフロント側へ搬送される。そして、スペースＤのフロント側に搬送された現像剤は、第２導通部ｂに設けられたメッシュ部材１１８ｂを通過してスペースＣへ搬送される。したがって、メッシュ部材１１８ｂを通過させることにより、トナーの凝集をほぐす（凝集を解消する）ことができる。
【００８７】
また、本実施形態では、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂ（あるいはメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを支持する支持部材）に当接するようにピエゾ素子１３１が設けられており、このピエゾ素子１３１に交流電圧を印加することにより、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂが振動するようになっている。これにより、現像剤がメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂで目詰まりやブロッキングを起こすことを防止し、トナーの凝集を効率的にほぐすことができる。
【００８８】
なお、本実施形態では、ピエゾ素子（圧電振動子）１２１に交流電圧を印加することでメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを振動（加振）させているが、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを振動させるための手段はこれに限るものではない。例えば、アクチュエータ等によってメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂ（あるいはメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを支持する支持部材）を機械的に振動させてもよい。あるいは、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛）やＢｉＴｉＯ３などの圧電振動子（電歪振動子）に対して直流バイアス電圧に交流電圧を重畳させた電圧を印加することでメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂ（あるいはメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを支持する支持部材）を振動させてもよい。また、フェライト，ニッケル，鉄等の磁歪振動子にコイルを巻きつけ、このコイルに交流電圧を印加することでメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂ（あるいはメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを支持する支持部材）を振動させてもよい。
【００８９】
ここで、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂの振動周波数は、超音波領域の周波数であることが好ましい（超音波振動）。これにより、トナーの目詰まりをより効果的に防止できる。なお、上記した圧電振動子、磁歪振動子のいずれかを用いた構成により、超音波振動を容易に実現できる。また、圧電振動子、磁歪振動子のいずれかを用いて振動させる場合、アクチュエータ等によって機械的に振動させる構成よりも振幅が小さいのでトナーの飛散を防止できる。また、圧電振動子、磁歪振動子のいずれかを用いて振動させる場合、機械的な磨耗がないので振動手段を長寿命化できる。
【００９０】
また、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂは、各メッシュ部材の面内方向（各メッシュ部材を引き伸ばす方向）に張力を付与された状態で加振される。これにより、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂの全体に振動を伝達することができる。したがって、目詰まりやブロッキングを確実に防止できる。
【００９１】
また、本実施形態では、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂとして、濾過精度が２５０μｍ〜５００μｍのものを用いている。メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂの濾過精度はこれに限るものではないが、トナー粒径またはキャリア粒径のうちの大きい方に対して３倍以上であり、かつトナー粒径の２０倍以下であることが好ましい。メッシュ部材の濾過精度が通過させようとする物質の粒径に対して３倍未満の場合、目詰まりやブロッキングを起こしやすくなる。一方で、濾過精度が粗すぎるとトナーの凝集を適切にほぐすことができなくなる。そこで、濾過精度が上記の範囲であるメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを用いることにより、目詰まり等を抑制するとともに、トナーの凝集を適切にほぐすことができる。なお、目詰まり等をより確実に防止するためには、濾過精度がトナー粒径またはキャリア粒径のうちの大きい方に対して５倍以上であることがより好ましい。
【００９２】
また、メッシュ部材１１８ａ・１１８ｂの濾過精度は互いに異なっていてもよい。例えば、トナー受入口１１１ａから供給されたトナーは、メッシュ部材１１８ａを通過することによってほぐされるので、それよりも搬送方向下流側に配置されるメッシュ部材１１８ｂではメッシュ部材１１８ａよりも目詰まりやブロッキングが起こりにくい。このため、メッシュ部材１１８ｂの濾過精度を、メッシュ部材１１８ａよりも細かくしてもよい。これにより、目詰まりを防止しつつ、トナーの凝集をより効率的にほぐすことができる。
【００９３】
また、本実施形態では、第１導通部ａおよび第２導通部ｂの両方にメッシュ部材を備えているが、必ずしも両方に備えている必要はなく、少なくとも一方の導通部にメッシュ部材を備えていればよい。第１導通部ａにメッシュ部材１１８ａを備えることにより、トナー受入口１１１ａから供給されたトナーの凝集を、現像処理に用いられる前にほぐすことができる。また、第２導通部ｂにメッシュ部材１１８ｂを備えることにより、現像ローラ１１４によって感光体ドラム３との対向部に搬送された後、現像剤収容槽１１１に回収されたトナーの凝集をほぐすことができる。
【００９４】
なお、本実施形態では、二成分系の現像剤を格納した現像装置を想定しているが、現像剤は必ずしも二成分系である必要はなく、トナーのみからなる一成分系の現像剤や磁性トナーのみからなる現像剤を用いてもよい。ただし、一成分系の現像剤や磁性トナーからなる現像剤を用いる場合、現像装置１０３における現像ローラ１１４をマグネットローラではなく、導電性の弾性体ローラに設計変更する必要がある。また、一成分系の現像剤を用いる場合、現像剤収容槽１１１内に備えるメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂにおいて目詰まりが生じることがなく、また現像剤の凝集を適切にほぐすことができるように、この一成分系の現像剤の粒径に対して３倍以上２０倍以下の濾過精度を有するメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを用いることが好ましい。また、目詰まり等をより確実に防止するためには、濾過精度が一成分系の現像剤の粒径に対して５倍以上２０倍以下のメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂを用いることがより好ましい。
【００９５】
（４．変形例）
また、本実施形態では、現像装置１０３の現像剤収容槽１１１内にトナー循環搬送装置１３０を設ける構成について説明したが、本発明は、トナーを複数の搬送経路で循環搬送する構成であれば適用できる。例えば、トナーホッパーにトナー循環搬送装置を設けてもよい。
【００９６】
図５は、トナー循環搬送装置１３０ａを備えたトナーホッパー（トナー供給装置）１０１Ａを有する現像ユニット２Ａの縦断面図である。この図に示すように、現像ユニット２Ａは、トナーホッパー１０１に代えてトナーホッパー１０１Ａを備えている点が、図３に示した現像ユニット２と異なっている。現像ユニット２Ａにおけるそれ以外の構成は現像ユニット２と同様である。
【００９７】
この図に示すように、トナーホッパー１０１Ａは、トナー収容槽１２１、搬送スクリュー１２２ａ・１２２ｂ，仕切板１２１ｂ，メッシュ部材１２８ａ・１２８ｂを備えている。なお、トナー収容槽１２１，搬送スクリュー１２２ａ・１２２ｂ，仕切板１２１ｂ，メッシュ部材１２８ａ・１２８ｂによってトナー循環搬送装置１３０ａが構成されている。
【００９８】
トナー収容槽１２１は、トナーを収容する槽であり、搬送スクリュー１２２ａの下方かつフロント側には、トナー送出口１０１ａが形成されている。また、このトナー収容槽１２１には、トナーカートリッジ（図示せず）からトナーが適宜補充されるようになっている。なお、図６に示すように、搬送スクリュー１１２ａの回転軸方向における一方の端部側をフロント側とし、他方の端部側をリア側とする。図６は、トナー循環搬送装置１３０ａを鉛直方向上方から見た断面図である。
【００９９】
搬送スクリュー（攪拌ローラ）１２２ａ・１２２ｂは、図６に示すように、トナー攪拌および搬送するための攪拌羽根を有し、モータ等の駆動手段（図示せず）によって回転駆動されるスクリュー形状のローラである。
【０１００】
これら搬送スクリュー１２２ａ・１２２ｂは、同図に示すように、互いの外周面同士が仕切板１２１ｂを介して水平方向に対向するように並列され、互いに逆方向に回転するように設定されている。つまり、搬送スクリュー１２２ａ・１２２ｂの回転軸は互いに平行であるが、回転方向は各々逆向きとなる。
【０１０１】
また、仕切板１２１ｂは、搬送スクリュー１２２ａ・１２２ｂ間において、これらスクリュー１２２ａ・１２２ｂの回転軸方向に平行に延設されている。この仕切板１２１ｂによって、トナー収容槽１２１内部は、搬送スクリュー１２２ａが配されているスペース（第１搬送路）Ｅと、搬送スクリュー１２２ｂが配されているスペース（第２搬送路）Ｆとに区画されることとなる。
【０１０２】
さらに、仕切板１２１ｂは、搬送スクリュー１２２ａ・１２２ｂの回転軸方向の両端部がトナー収容槽１２１の壁面から離間して配置されている。これにより、搬送スクリュー１２２ａ・１２２ｂの回転軸方向の両端部付近には、スペースＥとスペースＦとを連通する連通路（導通部）が形成されている。なお、以下の説明では、図６に示すように、仕切板１２１ｂのリア側の端部付近に形成されている連通路を第１導通部ｃ、仕切板１２１ｂのフロント側の端部付近に形成されている連通路を第２導通部ｄとする。
【０１０３】
また、図６に示すように、第１導通部ｃおよび第２導通部ｄには、仕切板１２１ｂとトナー収容槽１２１の側壁面にかけてメッシュ部材１２８ａ，１２８ｂが備えられている。
メッシュ部材１２８ａ・１２８ｂとしては、上記したメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂと同様の部材を用いることができる。ただし、目詰まり等を抑制するとともに、トナーの凝集を適切にほぐすためには、メッシュ部材１２８ａ・１２８ｂの濾過精度は、トナー粒径に対して３倍以上２０倍以下であることが好ましい。つまり、上記したメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂは二成分系の現像剤を収容する現像剤収容槽１１１内に備えられため、トナーとキャリアとを通過させる必要があるので、トナー粒径またはキャリア粒径のうちの大きい方に対して３倍以上のものを用いていたが、メッシュ部材１２８ａ・１２８ｂはトナーが通過できればよいので、濾過精度がトナー粒径に対して３倍以上のものを用いればよい。なお、目詰まり等をより確実に防止するためには、濾過精度がトナーの粒径に対して５倍以上２０倍以下のメッシュ部材１２８ａ・１２８ｂを用いることがより好ましい。
【０１０４】
なお、メッシュ部材１２８ａ・１２８ｂは、現像剤収容槽１１１に備えられるメッシュ部材１１８ａ・１１８ｂと同様、ピエゾ素子および緩衝材とともにトナー収容槽１２１の側壁および底部に設けられた切り欠き部に挟み込まれて面内方向（メッシュ部材１２８ａ・１２８ｂを外側に引き伸ばす方向）に張力を付与された状態で支持される。また、上記のピエゾ素子には、交流電源（図示せず）からＡＣバイアス電圧を供給されるようになっている。これにより、ピエゾ素子が伸縮を繰り返し、メッシュ部材１２８ａ・１２８ｂが振動するようになっている。
【０１０５】
上記構成のトナーホッパー１０１Ａでは、トナー収容槽１２１の上部のトナーが、スペースＥ内におけるトナー送出口１０１ａが設けられている領域よりもリア側（トナー搬送方向下流側）の領域に落下する。そして、スペースＥに落下したトナーは、搬送スクリュー１２２ａの回転によってスペースＥにおけるリア側の端部付近へ搬送される。そして、スペースＥの端部付近のトナーは、第１導通部ｃに設けられたメッシュ部材１２８ａを通過してスペースＦのリア側の端部付近へ搬送される。したがって、メッシュ部材１２８ａを通過することによってトナーの凝集がほぐされる。
【０１０６】
さらに、スペースＦに搬送されたトナーは、搬送スクリュー１２２ｂの回転によってスペースＦのフロント側の端部付近へ搬送される。そして、スペースＦのフロント側の端部付近に搬送されたトナーは、第２導通部ｄに設けられたメッシュ部材１２８ｂを通過してスペースＥへ搬送される。したがって、メッシュ部材１２８ｂを通過することにより、トナーの凝集がほぐされる。その後、メッシュ部材１２８ｂを通過してスペースＥに搬送されたトナーの一部はトナー送出口１０１ａからトナー移送管２００を介して現像装置１０３に供給され、メッシュ部材１２８ｂを通過してスペースＥに搬送されたトナーの残りは搬送スクリュー１２２ａによって再びスペースＥおよびスペースＦを循環搬送される。
【０１０７】
なお、図５の構成では、トナー循環装置を現像装置１０３およびトナーホッパー１０１Ａの両方に備えているが、これに限らず、例えばトナーホッパー１０１Ａのみにトナー循環装置を設けてもよい。また、ここではトナーホッパーにトナー循環搬送装置を設ける構成について説明したが、例えば画像形成装置に対して交換可能に備えられるトナーカートリッジに循環搬送装置を備えてもよい。
【０１０８】
本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、請求項に示した範囲で適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１０９】
本発明は、トナーを循環搬送するトナー循環搬送装置に利用可能である。例えば、複写機やプリンタ等の画像形成装置に備えられる、トナー循環搬送装置を備えた現像装置あるいはトナー供給装置（トナーホッパー等）に利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１１０】
【図１】本発明の一実施形態にかかるトナー搬送装置を備えた現像装置を鉛直方向上方から見た模式図である。
【図２】図１に示した現像装置を備えた画像形成装置の構成を示す説明図である。
【図３】図１に示した現像装置を有する現像ユニットを水平方向から見た模式図である。
【図４】（ａ）は本発明の一実施形態にかかるトナー搬送装置に備えられるメッシュ部材およびその周辺を鉛直方向上方から見た模式図であり、（ｂ）は水平方向から見た模式図である。
【図５】本発明の一実施形態にかかるトナー搬送装置を備えたトナーホッパー（トナー供給装置）を水平方向から見た模式図である。
【図６】図５に示したトナーホッパーを鉛直方向上方から見た模式図である。
【符号の説明】
【０１１１】
２，２Ａ  現像ユニット
１０１，１０１Ａ  トナーホッパー（トナー供給装置）
１０１ａ  トナー送出口
１０３  現像装置
１１１  現像剤収容槽
１１１ｂ，１２１ｂ  仕切板（仕切部材）
１１２ａ，１２２ａ  搬送スクリュー（第１搬送手段）
１１２ｂ，１２２ｂ  搬送スクリュー（第２搬送手段）
１１８ａ，１１８ｂ，１２８ａ，１２８ｂ  メッシュ部材（濾過手段）
１２１  トナー収容槽（現像剤収容槽）
１３０，１３０ａ  トナー循環搬送装置
１３１  ピエゾ素子（加振手段）
１３２  緩衝材
Ａ  画像形成装置
Ｃ，Ｅ  スペース（第１搬送路）
Ｄ，Ｆ  スペース（第２搬送路）
ａ，ｃ  第１導通部
ｂ，ｄ  第２導通部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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