(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
仮想空間内の複数のコミュニティを管理するために設けられた情報処理装置において、
前記コミュニティの前記仮想空間内における位置の情報を蓄積する第１の蓄積手段と、
前記コミュニティ内に設けられている掲示板に関する情報を蓄積する第２の蓄積手段と、
前記掲示板に書き込みを行ったメンバーに対する評価に基づくポイント数であり、前記掲示板のメッセージの前記仮想空間のユーザ、前記掲示板のオーナ、または、前記ユーザおよび前記オーナが付けるポイント数を前記メンバー毎に累積加算して蓄積するポイント蓄積手段と、
前記ポイント蓄積手段により蓄積された前記ポイント数に応じて、前記メッセージの表示を制御する表示制御手段と、
前記ポイント数が低いメンバーの書き込みを消去する消去手段と
を備え、
新たに作成された前記コミュニティの位置の情報が前記第１の蓄積手段に蓄積された場合、前記新たに作成されたコミュニティに対して前記仮想空間内において、前記新たに作成されたコミュニティの近傍に位置する前記コミュニティ内に設けられている掲示板に、前記新たに作成されたコミュニティに関する情報を書き込むための情報を作成し、前記第２の蓄積手段に蓄積する
情報処理装置。
【請求項２】
前記第１の蓄積手段は、前記掲示板に対して、前記コミュニティを構成するメンバーのみが書き込みを行える設定となっているか否かを表す情報と、前記掲示板の閲覧を、前記メンバーのみに限定するという設定になっているか否かを表す情報をさらに蓄積する
請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記第１の蓄積手段は、前記掲示板への書き込みを、電子メールにより行える設定となっているか否かを表す情報をさらに蓄積する
請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記第１の蓄積手段は、前記掲示板に表示され、前記コミュニティのオーナが設定した画像の情報をさらに蓄積する
請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記第１の蓄積手段は、前記コミュニティに入会を希望するユーザに提供する入会アンケートに関する情報と、前記コミュニティからの退会を希望するユーザに提供する退会アンケートに関する情報をさらに蓄積する
請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記第２の蓄積手段に蓄積される前記掲示板の情報は、前記コミュニティを識別するためのコミュニティＩＤ、掲示板のメッセージを識別するためのメッセージＩＤ、前記メッセージが書き込まれた時刻、前記メッセージを書き込んだユーザに割り当てられたユーザＩＤ、および、前記メッセージが他のメッセージの返事である場合、前記他のメッセージのメッセージＩＤを含む
請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記第２の蓄積手段に蓄積されている情報のうち、前記メッセージが書き込まれた時刻を検索し、最も新しいメッセージの前記時刻を抽出する抽出手段と、
前記抽出手段により抽出された前記時刻が、所定の時刻より以前の時刻である場合、前記最も新しいメッセージを含む掲示板のオーナに電子メールを送信する送信手段と
をさらに含む請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項８】
前記第２の蓄積手段に蓄積されている情報のうち、前記他のメッセージのメッセージＩＤがなく、かつ、返事がないメッセージを抽出する抽出手段と、
前記抽出手段により抽出された前記メッセージ自体、または、そのようなメッセージが掲示板に存在することを知らせるメッセージを、前記メッセージを含む掲示板のオーナに通知する通知手段と
をさらに含む請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項９】
前記通知手段は、前記コミュニティのオーナが指示したときに前記通知を行うか、または、定期的に電子メールで前記通知を行う
請求項８に記載の情報処理装置。
【請求項１０】
他の情報処理装置と電子メールで掲示板のメッセージを授受する場合、前記電子メールのメールアドレスは、前記コミュニティＩＤと、前記メッセージＩＤで構成される
請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項１１】
前記コミュニティを識別するためのコミュニティＩＤ、前記仮想空間を利用するユーザに割り当てられたユーザＩＤ、前記コミュニティを構成するメンバーを識別するために割り当てられたメンバーＩＤ、前記コミュニティのオーナがもつ権限の全てまたは一部の行使を認められたメンバーであるか否かを表す情報、および、前記コミュニティに入会している状態、退会している状態、または、再入会が認められていない状態のうちのいずれかの状態であることを示す情報を蓄積する第３の蓄積手段を
さらに含む請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項１２】
前記メンバーの間で、電子メールにより情報の授受を行う場合、前記電子メールのアドレスは、前記コミュニティＩＤと前記メンバーＩＤで構成される
請求項１１に記載の情報処理装置。
【請求項１３】
前記第３の蓄積手段は、前記メンバーが設定したキーワードに関する情報をさらに蓄積し、
前記掲示板に新たな書き込みがあった場合、前記キーワードと一致するメッセージであるか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段により、前記キーワードと一致するメッセージであると判断された場合、前記キーワードを設定した前記メンバーに電子メールを送信する送信手段と
をさらに含む請求項１１に記載の情報処理装置。
【請求項１４】
前記掲示板の閲覧の要求があった場合、前記掲示板に書き込みを要求するメッセージを所定の確率で送出する送出手段を
さらに含む請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項１５】
前記表示制御手段は、前記ポイント数が高いメンバーのメッセージは、大きく、目立つ色で表示されるようにし、前記ポイント数が低いメンバーのメッセージは、小さく、目立たない色で表示されるようにする
請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項１６】
前記ポイント数が低いメンバーは、前記コミュニティから退会させる処理が実行される
請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項１７】
仮想空間内の複数のコミュニティを管理するために設けられた情報処理装置の情報処理方法において、
前記コミュニティの前記仮想空間内における位置の情報の蓄積を制御する第１の蓄積制御ステップと、
前記コミュニティ内に設けられている掲示板に関する情報の蓄積を制御する第２の蓄積制御ステップと、
前記掲示板に書き込みを行ったメンバーに対する評価に基づくポイント数であり、前記掲示板のメッセージの前記仮想空間のユーザ、前記掲示板のオーナ、または、前記ユーザおよび前記オーナが付けるポイント数を前記メンバー毎に累積加算して蓄積を制御するポイント蓄積ステップと、
蓄積された前記ポイント数に応じて、前記メッセージの表示を制御する表示制御ステップと、
前記ポイント数が低いメンバーの書き込みを消去する消去ステップと
を含み、
新たに作成された前記コミュニティの位置の情報が前記第１の蓄積制御ステップの処理で蓄積が制御された場合、前記新たに作成されたコミュニティに対して前記仮想空間内において、前記新たに作成されたコミュニティの近傍に位置する前記コミュニティ内に設けられている掲示板に、前記新たに作成されたコミュニティに関する情報を書き込むための情報を作成し、前記第２の蓄積制御ステップの処理で蓄積する
情報処理方法。
【請求項１８】
仮想空間内の複数のコミュニティを管理するために設けられた情報処理装置に、
前記コミュニティの前記仮想空間内における位置の情報の蓄積を制御する第１の蓄積制御ステップと、
前記コミュニティ内に設けられている掲示板に関する情報の蓄積を制御する第２の蓄積制御ステップと、
前記掲示板に書き込みを行ったメンバーに対する評価に基づくポイント数であり、前記掲示板のメッセージの前記仮想空間のユーザ、前記掲示板のオーナ、または、前記ユーザおよび前記オーナが付けるポイント数を前記メンバー毎に累積加算して蓄積を制御するポイント蓄積ステップと、
蓄積された前記ポイント数に応じて、前記メッセージの表示を制御する表示制御ステップと、
前記ポイント数が低いメンバーの書き込みを消去する消去ステップと
を含み、
新たに作成された前記コミュニティの位置の情報が前記第１の蓄積制御ステップの処理で蓄積が制御された場合、前記新たに作成されたコミュニティに対して前記仮想空間内において、前記新たに作成されたコミュニティの近傍に位置する前記コミュニティ内に設けられている掲示板に、前記新たに作成されたコミュニティに関する情報を書き込むための情報を作成し、前記第２の蓄積制御ステップの処理で蓄積する
処理を実行させるコンピュータが読み取り可能なプログラムが記録されている記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は情報処理装置および方法、並びに記録媒体に関し、特に、仮想空間内のコミュニティや掲示板などの管理に用いて好適な情報処理装置および方法、並びに記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、インターネットの普及に伴い、インターネット上にインターネットの利用者が作成したホームページなどと称されるものが多数存在し、その数は、増加しつつある。これらのホームページには、掲示板などと称される、そのホームページに訪問してきたユーザが、自由に書き込み、および、その書き込みを閲覧できるサービスがある。
【０００３】
また、インターネット上には、同じ趣向をもつユーザ同士がコミュニティ（ホームページ）を形成し、そのコミュニティ内で、情報交換などを行うサービスもある。このようなコミュニティは、通常会員制になっており、会員間で、上述した掲示板などのサービスを利用できるようになっている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
インターネット上には、沢山のホームページが存在するために、上述した掲示板も沢山存在する。掲示板を自分のホームページに設置したが、その掲示板の存在を広くユーザに知らせることは難しいといった課題があった。掲示板の存在が知れ渡っていないと、書き込みが少なく、活気のない掲示板となってしまう。
また、掲示板の存在が知れ渡っていたとしても、書き込みの少ない掲示板は、活気がなく、閲覧する気をなくしてしまうといった課題があった。さらに、閲覧のみで、書き込みはしないユーザが多い場合も、結果として書き込みが少なくなり、活気がなくなってしまうといった課題があった。
【０００５】
掲示板は、書き込みに対しての返事が書き込まれることにより活気をもつが、活気を持たせるために、返事のない書き込みを見つけだす為には、書き込みの構造を把握しなくてはならず、その把握には時間と手間がかかるといった課題があった。また、見易い掲示板にするためには、掲示板のオーナが管理を怠らない必要があるが、常に管理を行うというのは、大変なことであった。
【０００６】
例えば、管理としては、掲示板に書き込まれた内容が不適切であった場合、削除するなどの処理を行う必要があったが、そのような削除の作業を常に、掲示板全体を見て行うというのは、オーナにとって負担が大きく大変なことであった。
【０００７】
コミュニティ内に設置された掲示板は、会員のみが書き込みおよび閲覧ができるようになっているため、掲示板上での議論は広く会員でもないユーザにも公開したいが、書き込みは、会員のみに限定したいといったような制限を掲示板に加えることができないといった課題があった。
【０００８】
掲示板への書き込みは、電子メールで行えるようになっている場合もある。上述したような会員制のコミュニティ内に設けられた掲示板は、通常、会員しか書き込みが行えないが、電子メールのFROM行（送信元）を会員と偽って会員でないユーザが書き込みを行えてしまうという課題があった。
【０００９】
掲示板への書き込みを電子メールで出す場合、書き込みがメール同士であれば、掲示板内のどの書き込みに対してメールを出したのか（書き込みを行ったのか）を解析することは可能であったが、メールのヘッダを持たない例えば、Webからの書き込み対してはどの書き込みに対して書き込みを行ったかを解析することができないという課題があった。
【００１０】
コミュニティ内の会員同士で電子メールのやりとりをする場合、メールアドレスが会員同士内で公開されてしまい、メールアドレスを知られたくない（公開したくない）といった会員のセキュリティを守ることができないといった課題があった。また、コミュニティに入会、または、退会する会員の情報を、そのコミュニティのオーナが知りたい場合、電子メールなどでコンタクトをとるなどの処理が必要であり、簡便に得ることができないといった課題があった。
【００１１】
コミュニティ内で、不適切な会員がいてオーナにより退会処分を行ったとしても、その退会処分されたユーザが再び会員登録することが可能であるといった課題があった。
【００１２】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、仮想的な位置関係を設け、新たにコミュニティが作成された場合、そのコミュニティの近傍に位置するコミュニティに挨拶文を送信する、掲示板に書き込みが少ない場合に、その掲示板のオーナに知らせるなどの処理が実行されるようにすることにより、上述したような課題を解決することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明の一側面の情報処理装置は、仮想空間内の複数のコミュニティを管理するために設けられた情報処理装置において、前記コミュニティの前記仮想空間内における位置の情報を蓄積する第１の蓄積手段と、前記コミュニティ内に設けられている掲示板に関する情報を蓄積する第２の蓄積手段と、前記掲示板に書き込みを行ったメンバーに対する評価に基づくポイント数であり、前記掲示板のメッセージの前記仮想空間のユーザ、前記掲示板のオーナ、または、前記ユーザおよび前記オーナが付けるポイント数を前記メンバー毎に累積加算して蓄積するポイント蓄積手段と、前記ポイント蓄積手段により蓄積された前記ポイント数に応じて、前記メッセージの表示を制御する表示制御手段と、前記ポイント数が低いメンバーの書き込みを消去する消去手段とを備え、新たに作成された前記コミュニティの位置の情報が前記第１の蓄積手段に蓄積された場合、前記新たに作成されたコミュニティに対して前記仮想空間内において、前記新たに作成されたコミュニティの近傍に位置する前記コミュニティ内に設けられている掲示板に、前記新たに作成されたコミュニティに関する情報を書き込むための情報を作成し、前記第２の蓄積手段に蓄積する。
【００１４】
前記第１の蓄積手段は、掲示板に対して、コミュニティを構成するメンバーのみが書き込みを行える設定となっているか否かを表す情報と、掲示板の閲覧を、メンバーのみに限定するという設定になっているか否かを表す情報をさらに蓄積するようにすることができる。
【００１５】
前記第１の蓄積手段は、掲示板への書き込みを、電子メールにより行える設定となっているか否かを表す情報をさらに蓄積するようにすることができる。
前記第１の蓄積手段は、掲示板に表示され、コミュニティのオーナが設定した画像の情報をさらに蓄積するようにすることができる。
【００１６】
前記第１の蓄積手段は、コミュニティに入会を希望するユーザに提供する入会アンケートに関する情報と、コミュニティからの退会を希望するユーザに提供する退会アンケートに関する情報をさらに蓄積するようにすることができる。
前記第２の蓄積手段に蓄積される掲示板の情報は、コミュニティを識別するためのコミュニティＩＤ、掲示板のメッセージを識別するためのメッセージＩＤ、メッセージが書き込まれた時刻、メッセージを書き込んだユーザに割り当てられたユーザＩＤ、および、メッセージが他のメッセージの返事である場合、他のメッセージのメッセージＩＤを含むようにすることができる。
【００１７】
前記第２の蓄積手段に蓄積されている情報のうち、メッセージが書き込まれた時刻検索し、最も新しいメッセージの時刻を抽出する抽出手段と、抽出手段により抽出された時刻が、所定の時刻より以前の時刻である場合、最も新しいメッセージを含む掲示板のオーナに電子メールを送信する送信手段とをさらに含むようにすることができる。
【００１８】
前記第２の蓄積手段に蓄積されている情報のうち、他のメッセージのメッセージＩＤがなく、かつ、返事がないメッセージを抽出する抽出手段と、抽出手段により抽出されたメッセージ自体、または、そのようなメッセージが掲示板に存在することを知らせるメッセージを、メッセージを含む掲示板のオーナに通知する通知手段とをさらに含むようにすることができる。
【００１９】
前記通知手段は、コミュニティのオーナが指示したときに通知を行うか、または、定期的に電子メールで通知を行うようにすることができる。
他の情報処理装置と電子メールで掲示板のメッセージを授受する場合、電子メールのメールアドレスは、コミュニティＩＤと、メッセージＩＤで構成されるようにすることができる。
【００２０】
前記コミュニティを識別するためのコミュニティＩＤ、仮想空間を利用するユーザに割り当てられたユーザＩＤ、コミュニティを構成するメンバーを識別するために割り当てられたメンバーＩＤ、コミュニティのオーナがもつ権限の全てまたは一部の行使を認められたメンバーであるか否かを表す情報、および、コミュニティに入会している状態、退会している状態、または、再入会が認められていない状態のうちのいずれかの状態であることを示す情報を蓄積する第３の蓄積手段をさらに含むようにすることができる。
【００２１】
メンバーの間で、電子メールにより情報の授受を行う場合、電子メールのアドレスは、コミュニティＩＤとメンバーＩＤで構成されるようにすることができる。
【００２２】
前記第３の蓄積手段は、メンバーが設定したキーワードに関する情報をさらに蓄積し、掲示板に新たな書き込みがあった場合、キーワードと一致するメッセージであるか否かを判断する判断手段と、判断手段により、キーワードと一致するメッセージであると判断された場合、キーワードを設定したメンバーに電子メールを送信する送信手段とをさらに含むようにすることができる。
【００２３】
前記掲示板の閲覧の要求があった場合、掲示板に書き込みを要求するメッセージを所定の確率で送出する送出手段をさらに含むようにすることができる。
【００２４】
前記表示制御手段は、ポイント数が高いメンバーのメッセージは、大きく、目立つ色で表示されるようにし、ポイント数が低いメンバーのメッセージは、小さく、目立たない色で表示されるようにするようにすることができる。
【００２５】
前記ポイント数が低いメンバーは、コミュニティから退会させる処理が実行されるようにすることができる。
【００２６】
本発明の一側面の情報処理方法は、仮想空間内の複数のコミュニティを管理するために設けられた情報処理装置の情報処理方法において、前記コミュニティの前記仮想空間内における位置の情報の蓄積を制御する第１の蓄積制御ステップと、前記コミュニティ内に設けられている掲示板に関する情報の蓄積を制御する第２の蓄積制御ステップと、前記掲示板に書き込みを行ったメンバーに対する評価に基づくポイント数であり、前記掲示板のメッセージの前記仮想空間のユーザ、前記掲示板のオーナ、または、前記ユーザおよび前記オーナが付けるポイント数を前記メンバー毎に累積加算して蓄積を制御するポイント蓄積ステップと、蓄積された前記ポイント数に応じて、前記メッセージの表示を制御する表示制御ステップと、前記ポイント数が低いメンバーの書き込みを消去する消去ステップとを含み、新たに作成された前記コミュニティの位置の情報が前記第１の蓄積制御ステップの処理で蓄積が制御された場合、前記新たに作成されたコミュニティに対して前記仮想空間内において、前記新たに作成されたコミュニティの近傍に位置する前記コミュニティ内に設けられている掲示板に、前記新たに作成されたコミュニティに関する情報を書き込むための情報を作成し、前記第２の蓄積制御ステップの処理で蓄積する。
【００２７】
本発明の一側面の記録媒体のプログラムは、仮想空間内の複数のコミュニティを管理するために設けられた情報処理装置に、前記コミュニティの前記仮想空間内における位置の情報の蓄積を制御する第１の蓄積制御ステップと、前記コミュニティ内に設けられている掲示板に関する情報の蓄積を制御する第２の蓄積制御ステップと、前記掲示板に書き込みを行ったメンバーに対する評価に基づくポイント数であり、前記掲示板のメッセージの前記仮想空間のユーザ、前記掲示板のオーナ、または、前記ユーザおよび前記オーナが付けるポイント数を前記メンバー毎に累積加算して蓄積を制御するポイント蓄積ステップと、蓄積された前記ポイント数に応じて、前記メッセージの表示を制御する表示制御ステップと、前記ポイント数が低いメンバーの書き込みを消去する消去ステップとを含み、新たに作成された前記コミュニティの位置の情報が前記第１の蓄積制御ステップの処理で蓄積が制御された場合、前記新たに作成されたコミュニティに対して前記仮想空間内において、前記新たに作成されたコミュニティの近傍に位置する前記コミュニティ内に設けられている掲示板に、前記新たに作成されたコミュニティに関する情報を書き込むための情報を作成し、前記第２の蓄積制御ステップの処理で蓄積する処理を実行させるコンピュータが読み取り可能なプログラムが記録されている。
【００２８】
本発明の一側面の情報処理装置、情報処理方法、および記録媒体においては、コミュニティの前記仮想空間内における位置の情報と、コミュニティ内に設けられている掲示板に関する情報が蓄積され、新たに作成されたコミュニティの位置の情報が蓄積された場合、新たに作成されたコミュニティに対して仮想空間内において、新たに作成されたコミュニティの近傍に位置するコミュニティ内に設けられている掲示板に、新たに作成されたコミュニティに関する情報を書き込むための情報が作成され、蓄積される。また、掲示板に書き込みを行ったメンバーに対する評価に基づくポイント数であり、掲示板のメッセージの仮想空間のユーザ、掲示板のオーナ、または、ユーザおよびオーナが付けるポイント数がメンバー毎に累積加算されて蓄積され、蓄積されたポイント数に応じて、メッセージの表示が制御され、ポイント数が低いメンバーの書き込みが消去される。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。図１は、本発明を適用したシステムの一実施の形態の構成を示す図である。端末１−１乃至１−Ｎは、インターネットなどに代表されるネットワーク２に接続されている。端末１−１乃至１−Ｎ（以下、端末１−１乃至１−Ｎを個々に区別する必要がない場合、単に端末１と記述する）は、パーソナルコンピュータや携帯電話などのユーザ側の端末である。
【００３０】
ネットワーク２には、仮想空間や、その仮想空間内に設置されている掲示板などのサービスを提供（管理）するためのサーバ３も接続されている。サーバ３には、端末１−１乃至１−Ｎのユーザの情報が記憶されているユーザデータベース４、後述するコミュニティに関する情報が記憶されているコミュニティデータベース５、コミュニティ内のメンバーに関する情報が記憶されているメンバーデータベース６、コミュニティ内で提供される掲示板に関する情報が記憶されている掲示板データベース７、および、掲示板に書かれている内容に関してメンバーが投票した結果などを記憶する投票データベース８が接続されている。
【００３１】
図２は、端末１の内部構成を示す図である。端末１のCPU（Central Processing Unit）１１は、ROM（Read Only Memory）１２に記憶されているプログラムに従って各種の処理を実行する。RAM（Random Access Memory）１３には、CPU１１が各種の処理を実行する上において必要なデータやプログラムなどが適宜記憶される。入出力インタフェース１５は、キーボードやマウスから構成される入力部１６が接続され、入力部１６に入力された信号をCPU１１に出力する。また、入出力インタフェース１５には、ディスプレイやスピーカなどから構成される出力部１７も接続されている。
【００３２】
さらに、入出力インタフェース１５には、ハードディスクなどから構成される記憶部１８、および、ネットワーク２を介してサーバ３とデータの授受を行う通信部１９も接続されている。ドライブ２０は、磁気ディスク３１、光ディスク３２、光磁気ディスク３３、半導体メモリ３４などの記録媒体からデータを読み出したり、データを書き込んだりするときに用いられる。
【００３３】
サーバ３の基本的な構成は、端末１と同様であるので、その構成は図示しない。
【００３４】
各データベースに記憶されているデータに関して、図３を参照して説明する。図３（Ａ）は、ユーザデータベース４に記憶されているデータを表す図である。「ユーザ番号」には、ユーザ毎（端末１毎）に割り当てられた番号（ここでは、番号とするが、記号などでも良く、識別できる情報（ＩＤ）であれば、どのような情報でも良い。他の番号という記載についても同様である）であり、ユーザを識別するために用いられる番号が記憶される。「メールアドレス」には、ユーザ番号に対応するユーザの電子メールのアドレスが記憶される。
【００３５】
「バンドル名」には、掲示板に書き込みを行った際にその書き込みとともに表示される名前が記憶される。「本名」には、ユーザの名前が、「住所」には、ユーザの住所が、それぞれ記憶される。「パスワード」には、ユーザ自身が設定したまたはサーバ３により割り当てられた、例えば、サーバ３からのサービスを受けるときに用いられるパスワードが記憶される。
【００３６】
図３（Ｂ）は、コミュニティデータベース５に記憶されているデータを表す図である。「コミュニティ番号」には、各コミュニティを識別するために割り当てられた番号が記憶される。ここで、コミュニティについて説明する。図４はコミュニティの概念を説明する図である。サーバ３は、仮想空間を管理する。その仮想空間には、複数のコミュニティが存在する。１つのコミュニティは、例えば、同じ趣向のユーザの集まりで構成され、そのコミュニティには、１人のオーナが存在する。
【００３７】
オーナには、例えば、掲示板に書き込まれた内容の削除など、他のユーザが行えない処理を実行する権限が与えられている。オーナは、自分と同じ権限を持つ複数のスタッフを任命することができる。オーナとスタッフ以外のユーザは、コミュニティ内のメンバーとして存在する。
【００３８】
このように仮想空間内には、複数のコミュニティが存在するために、各コミュニティを識別するためのコミュニティ番号が設けられている。コミュニティデータベース５に記憶される「コミュニティ名」（図３（Ｂ））には、コミュニティに付けられた名前が記憶される。「コミュニティ紹介文」には、コミュニティ内のメンバー以外のユーザに、どのようなコミュニティであるのか（どのような趣向のユーザの集まりであるのか）を説明するための紹介文が記憶される。
【００３９】
「読み込み公開度」には、コミュニティのメンバー以外のユーザに対してコミュニティ内に設けられた掲示板への書き込みを読めるようにするか否かを示したフラグが記憶され、「書き込み公開度」には、コミュニティのメンバー以外のユーザがコミュニティ内の掲示板に書き込みができるか否か、コミュニティのメンバーが電子メールで書き込みができるか否かなどを示したフラグが記憶される。
【００４０】
「仮想位置」には、仮想的な空間におけるコミュニティの位置に関するデータが記憶される。図５に示すように、本実施の形態においては、コミュニティの集合を、仮想的な空間、例えば、集合住宅のような空間とし、その集合住宅の各部屋が各コミュニティに割り当てられているとする。このような仮想空間におけるコミュニティの位置が「仮想位置」に記憶される。
【００４１】
「入会アンケート」には、ユーザがコミュニティに入会してメンバーになるというときに、そのユーザに対して出されるアンケートの質問が記憶される。図３（Ｂ）の例では、５問の入会アンケートが記憶されていることが示されている。「退会アンケート」には、入会アンケートと同様に、コミュニティに入会していたメンバーが退会する際に、そのメンバーに出されるアンケートの質問が記憶される。
【００４２】
「アニメーション情報」には、掲示板に書き込みを行ったときに、その書き込みとともに表示されるアニメーション（動画または静止画）に関するデータが記憶される。図３（Ｂ）においては、５つのアニメーションに関するデータが記憶されていることが示されている。
【００４３】
図３（Ｃ）は、メンバーデータベース６に記憶されているデータを表す図である。メンバーデータベース６には、どのコミュニティに誰が参加（入会）しているのかを示すデータが記憶される。そのため、メンバーデータベース６には、参加しているコミュニティの「コミュニティ番号」と、そのコミュニティに参加しているユーザの「ユーザ番号」が記憶される。
【００４４】
「メンバーＩＤ」には、所定のコミュニティ内でユニークな番号であり、コミュニティ内のそれぞれのメンバーを識別するために割り当てられた番号である。「入会アンケート結果」には、入会したコミュニティに設けられている入会アンケートの結果が記憶される。「退会アンケート結果」には、参加していたコミュニティを退会した場合に、その退会したコミュニティに設けられている退会アンケートの結果が記憶される。
【００４５】
「ステータスフラグ」には、所定のコミュニティに対して、参加中であるか、退会済みであるか、または、登録不可のユーザとして登録されているかを示すデータが記憶される。「権利フラグ」には、上述した、オーナ、スタッフ、またはメンバーのうちの、どれに属するかを示すデータが記憶される。「受信モード」には、掲示板の内容を電子メールで取得するか否かを示すデータが記憶される。
【００４６】
「メールの公開フラグ」には、コミュニティ内のメンバーに対して、電子メールを送信する際、メールアドレスを公開するか否かを示すフラグが記憶される。「呼び出しキーワード」には、メンバーが設定したキーワードと一致する書き込みが掲示板にあった場合、その書き込みを電子メールで通知してもらうためのキーワードが記憶される。「メンバーポイント」には、所定のメンバーが掲示板に書き込みを行うと、その書き込みに対して、オーナが評価を行う（詳細は後述する）わけだが、その評価の点数が記憶される。
【００４７】
図３（Ｄ）は、掲示板データベース７に記憶されるデータを表す図である。「コミュニティ番号」には、どのコミュニティに設置された掲示板であるかを識別するためのデータが記憶される。「メッセージ番号」には、掲示板に書き込まれたメッセージ毎に、各メッセージが識別できるように割り当てられた番号が記憶される。「時刻」には、メッセージが書き込まれた時刻が記憶される。
【００４８】
「メッセージの題」には、書き込まれたメッセージに付けられた題が記憶される。「親メッセージ番号」には、書き込まれたメッセージが、他のメッセージの返事となっている場合、親のメッセージ番号が記憶され、「先頭メッセージ番号」には、書き込みが行われている話題を開始したメッセージの番号が記憶される。
【００４９】
「アニメーションパターン」には、書き込まれたメッセージに付けられたアニメーションに関するデータが記憶される。「ステータスフラグ」には、削除されたかいなかを示すフラグが記憶される。「発言ポイント（＋）」と「発言ポイント（−）」は、書き込まれたメッセージに対して他のメンバーが評価（詳細は後述する）した結果としてのポイントが記憶される。
【００５０】
図３（Ｅ）は、投票データベース８に記憶されているデータを表す図である。「コミュニティ番号」と「メッセージ番号」により、所定のコミュニティの掲示板に書き込まれた１つのメッセージが決定される。その決定されたメッセージを書き込んだユーザが、「ユーザ番号」により判断することができる。「評価ポイント」には、メッセージに対して他のユーザが評価した結果としてのポイントが記憶される。
【００５１】
このようなデータベースを含む図１に示したシステムの動作について説明する。図６のフローチャートを参照して、ユーザ登録について説明する。ユーザ登録を行いたいユーザは、ステップＳ１において、自分の端末１（ここでは、端末１−１とする）を、ネットワーク２を介してサーバ３と接続させ、新規登録の要求を送信する。
【００５２】
ステップＳ２において、端末１−１からの新規登録要求を受信したサーバ３は、ステップＳ３において、新規登録用の画面のデータを送信する。ステップＳ４において、サーバ３からのデータを受信した端末１−１は、ステップＳ５において、受信したデータに基づく画面を出力部１７としてのディスプレイ上に表示する。図７は、ディスプレイ上に表示される画面の一例を示す図である。
【００５３】
ユーザ登録画面は、ユーザデータベース４（図１）に記憶されるデータ、すなわち、図３（Ａ）に示したデータを収集するための画面であるので、図７に示したように、「名前」、「住所」、「メールアドレス」、「ハンドル名」、および、「パスワード」を入力するための欄が表示される。これらの欄の下側には、入力されたデータをサーバ３に送信する指示を出すための送信ボタン６１−１と、ユーザ登録の中断を指示するキャンセルボタン６１−２が設けられている。
【００５４】
図７に示したような画面がユーザ側の端末１−１に表示され、ユーザが、データを入力し、送信ボタン６１−１が操作されると、ステップＳ６において、端末１−１からサーバ３に対して、入力されたデータが送信される。その送信されたデータを、ステップＳ７において受信したサーバ３は、ステップＳ８において、受信したデータを、ユーザデータベース４に登録する。このようにして、新規にユーザが登録される。なお、キャンセルボタン６１−２が操作された場合は、ステップＳ６以降の処理は行われないため、新規ユーザ登録は中断されることになる。
【００５５】
次に、図８のフローチャートを参照して、ユーザ登録を済ませたユーザが新たなコミュニティを作成する場合の処理について説明する。ステップＳ１１において、ユーザは、端末１−１を操作し、サーバ３に対して、コミュニティの作成要求を出す。コミュニティの作成要求を出すときの前提として、端末１−１は、サーバ３と接続されており、その接続の際に、ユーザの認証処理は実行され、認証済みであるとする。その結果、ユーザは、所定の操作をすることによりコミュニティの作成要求が出せる状態にある。
【００５６】
ステップＳ１２において、端末１−１からのコミュニティ作成要求を受信したサーバ３は、ステップＳ１３において、仮想空間のデータを送信する。ステップＳ１４において、サーバ３からの仮想空間のデータを受信した端末１−１は、ステップＳ１５において、その受信したデータに基づく仮想空間をディスプレイ５１上に表示する。
【００５７】
表示される仮想空間としては、例えば、図５に示したような集合住宅のような複数の部屋が集まった空間である。この部屋は、上述したように、各コミュニティを示しており、既にコミュニティが入居している部屋の部屋番号と、まだ、コミュニティが入居していない部屋の部屋番号は、例えば、色が異なるなどにより、区別が付くような表示がされている。または、部屋番号の下側などに、コミュニティ名が表示されるようにし、そのコミュニティ名が表示されているか否かで、コミュニティが入居している部屋であるか否かを判断できるような表示としても良い。
【００５８】
新たなコミュニティを作成したいと所望したユーザは、コミュニティが入居していないという表示がされている部屋番号をクリックなどの所定の操作を行うことにより、入居する部屋を決定する。近隣の部屋は、同じような趣向をもつメンバーにより構成されているコミュニティが入居するような仕組みを設けても良いが、そのような仕組みを設けず（ジャンル分けするようなことなく）、自由に部屋を選択できるようにしておいた方が、仮想空間内の狭い範囲において、さまざまな趣向をもつコミュニティが集合することになり、結果として、ユーザがコミュニティを選択する際、その選択の幅が広がることになる。
【００５９】
ステップＳ１５において、上述したようにして入居する部屋が決定された場合、そのデータは、サーバ３に送信される。ステップＳ１６において、端末１−１から送信されたデータを受信したサーバ３は、ステップＳ１７において、コミュニティの登録画面用のデータを送信する。ステップＳ１８において、サーバ３からのデータを受信した端末１−１は、ステップＳ１９において、受信したデータに基づくコミュニティの登録用の画面をディスプレイ５１上に表示する。
【００６０】
図９は、ステップＳ１９において、ディスプレイ５１上に表示される画面の一例を示す図である。コミュニティの登録画面は、コミュニティデータベース５（図１）に記憶されるデータ、すなわち、図３（Ｂ）に示したデータを収集するための画面であるので、図９に示したように、「コミュニティ名」、「コミュニティ紹介文」などの入力項目が表示される。「読み込み公開度」は、上述したように、コミュニティ以外のユーザが、コミュニティ内の掲示板を閲覧できるか否かを示すデータであるので、例えば、図９に示したように、“メンバー以外の掲示板の閲覧を許可する”といったチェック項目が設けられる。
【００６１】
同様に、「書き込み公開度」のデータを取得するために、図９に示したように、“メンバー以外の掲示板への書き込みを許可する”、“電子メールによる掲示板への書き込みを許可する”といったチェック項目が設けられる。また、コミュニティデータベース５に記憶するデータとしては、図３（Ｂ）に示したように、「入会アンケート」、「退会アンケート」、および、「アニメーション情報」があるが、これらのデータは、ディスプレイ５１上に表示されている画面をスクロールすることにより入力できるようになっている。
【００６２】
これらの必要なデータが入力された時点で、ユーザが、送信ボタン（不図示）を操作すると、コミュニティ登録用のデータがサーバ３に対して送信される。ステップＳ２０において、端末１−１からのデータを受信したサーバ３はステップＳ２１において、受信したデータをコミュニティデータベース５に記憶させることにより、コミュニティの登録処理を実行する。
【００６３】
このようにして、新たな仮想空間内の部屋にコミュニティが作成されると、ステップＳ２２において、その作成されたコミュニティの部屋の近隣に位置する部屋のコミュニティに対して、挨拶文が送信される。例えば、図５に示したような仮想空間の部屋の配置の場合で、新たなコミュニティが部屋番号“３１３”に作成されたとき、その近隣の、例えば、部屋番号“２１２”、“２１３”、“２１４”、“３１２”、“３１４”、“４１２”、“４１３”、および“４１４”の部屋のコミュニティに対して、挨拶文が送信される。
【００６４】
勿論、挨拶文が送信される近隣の部屋として、隣接する部屋だけでなく、比較的広範囲の部屋に対して送信されるようにしても良いし、左右の部屋だけに送信されるようにしても良い。また、挨拶文は、コミュニティが入居していない部屋に対しては送信されない。
【００６５】
送信された挨拶文は、受信した部屋のコミュニティに設置されている掲示板に書き込まれる。通常、勝手に、自分の掲示板に他人の掲示板の宣伝が書き込まれていた場合、書き込まれた方の掲示板のオーナは、気分を害してしまうことが多い。しかしながら、現実社会において、引っ越しした場合、近所に挨拶回りするときがあり、このような現実社会における習慣を、仮想的な空間という概念を導入し、適用することにより、掲示板に勝手に挨拶文が書き込まれたとしても、気分を害することなく受け入れられるであろうと期待することができる。
【００６６】
また、コミュニティが作成された時点で、サーバ３側で挨拶文が近傍の部屋のコミュニティに送信されるので、コミュニティを作成したオーナは、手間をかけずに、自分のコミュニティの宣伝を行えることになる。さらに、仮想的な地理的近傍に位置するコミュニティ同士のコミュニケーションを円滑に行うためにも役立つと考えられる。
【００６７】
このようにして作成されたコミュニティのメンバーになる場合の処理について、図１０のフローチャートを参照して説明する。ここでは、端末１−１のユーザがオーナとなっているコミュニティに、端末１−２のユーザがメンバーとして入会する場合を例に挙げて説明する。ステップＳ３１において、端末１−２のユーザ（既に仮想空間のユーザとして登録済みのユーザである）によるコミュニティの選択が行われる。コミュニティの選択は、例えば、図５に示したような仮想空間内における部屋の集合の中から、所望の部屋（コミュニティ）が選択されることにより行われる。
【００６８】
コミュニティが選択される際、ユーザがマウスなどを操作して移動させたカーソル（不図示）が、位置する部屋のところに、その部屋のコミュニティの紹介文が表示されるようにしても良い。そのような仕組みを設けることにより、ユーザは、その紹介文を参考にしてコミュニティを選択することができる。
【００６９】
ステップＳ３１において、選択されたコミュニティの情報は、ステップＳ３２において、サーバ３に受信される。サーバ３は、ステップＳ３３において、受信した部屋に関する情報に対応するコミュニティに設定されている入会アンケートをコミュニティデータベース５（図１，３（Ｂ））から読み出し、端末１−２に対して送信する。入会アンケートの他に、メールアドレスを他のメンバーに対して公開するか否かなどの設定を行うためのデータも送信される。
【００７０】
サーバ３からのデータをステップＳ３４において受信した端末１−２は、ステップＳ３５において、そのデータに基づく画面、例えば、図１１に示すような画面を表示する。その表示された画面を用いて、必要事項を入力したユーザは、サーバ３に対して、端末１−２から入力事項の送信を行う。送信された入力事項は、ステップＳ３６において、サーバ３に受信され、サーバ３は、ステップＳ３７において、その受信された入力事項を、必要な他のデータとともに、メンバーデータベース６（図１，３（Ｃ））に記憶させることにより、メンバーの登録処理を実行する。
【００７１】
次にコミュニティ内に設けられている掲示板への書き込み、閲覧について説明する。掲示板は、例えば、図１２に示すようにディスプレイ５１上に表示される。ディスプレイ５１の上側には、コミュニティの名前が表示される。掲示板には、書き込みを行ったユーザのハンドル名、書き込まれた日時、題、良い評価をするかまたは悪い評価をするかを決定するボタン、書き込み内容、および画像が表示される。
【００７２】
これらの書き込みの表示は、掲示板データベース７に記憶されているデータに基づいて行われる。すなわち、メンバーが掲示板に対して書き込みを行った場合、その書き込みに対して、図３（Ｄ）に示したデータが、掲示板データベース７に新たに追加記憶される。
【００７３】
掲示板への書き込みに対しては、コミュニティデータベース５に記憶されている「書き込み公開度」（図３（Ｂ））により制限が設けられている。書き込みの要求があった場合のサーバ３の動作について、図１３のフローチャートを参照して説明する。ステップＳ４１において、所定のユーザから、掲示板への書き込みの要求があった場合、掲示板が設置されているコミュニティに対応するコミュニティデータベース５内の書き込み公開度のデータが読み出される。
【００７４】
ステップＳ４２において、読み出された書き込み公開度のデータに基づき、コミュニティのメンバー以外のユーザの書き込みが許可されているか否かが判断される。ステップＳ４２において、メンバー以外のユーザの書き込みは許可されていないと判断された場合、ステップＳ４３に進み、書き込みを要求してきたユーザは、メンバーであるか否かが判断される。
【００７５】
ステップＳ４３において、メンバーであると判断された場合、または、ステップＳ４２において、メンバー以外でも書き込みが許可されていると判断された場合、ステップＳ４４に進み、書き込みの要求が受け入れられ、書き込みに対する掲示板データベース７に記憶させるデータが作成され、記憶される。一方、ステップＳ４３において、メンバーではないと判断された場合、ステップＳ４５に進み、書き込みの要求は受け入れられずに、その書き込みを要求してきたユーザに対して、“書き込みは、メンバーのみが行えます”といったメッセージが送信される。
【００７６】
掲示板への書き込みに対しての制限として、電子メールで書き込めるか否かがある。この制限も、コミュニティデータベース５の「書き込み公開度」によって設定されており、その設定が、電子メールでの書き込みは許可されていない場合、ユーザから電子メールで掲示板への書き込み要求があったとき、その要求は受け入れられずに、掲示板データベース７にデータが記憶されるといった処理は行われない。
【００７７】
ユーザ（メンバー）が掲示板に書き込みを行う際、画像を登録することができる。書き込み時に登録された画像は、図１２に示したように、書き込み内容の、例えば、右側に表示される。この画像は、予めコミュニティのオーナにより設定されており、コミュニティデータベース５の「アニメーション情報」に記憶されている。画像は、静止画でも動画でも良い。動画の場合、例えば、楽しい、悲しい、怒りなどの感情を表したものであり、書き込みの内容により、適した動画を選択することができるようにする。
【００７８】
オーナはコミュニティデータベース５の「アニメーション情報」に記憶されているデータを、いつでも更新することが可能とされており、好みの画像を用いることが可能とされている。書き込みを行うユーザが選択した画像に関するデータは、その画像に対応するパターン番号として、掲示板データベース７の「アニメーションパターン」（図３（Ｄ））に記憶される。
【００７９】
図１２に示した掲示板の表示例において、各書き込みに対して、右上側に、「良い評価」と「悪い評価」というボタンが設けられている。このボタンが操作された際の、サーバ３の動作について、図１４のフローチャートを参照して説明する。
【００８０】
ステップＳ５１において、掲示板を閲覧したユーザが、所定の書き込みに対して、その書き込みが良いか悪いかを判断し、その判断に基づくボタンを操作する。すなわち、ユーザは、所定の書き込みに対して良いと判断した場合、「良い評価」というボタンを操作し、悪いと判断した場合、「悪い評価」というボタンを操作する。このことを投票すると記述する。このような投票が、ユーザ側の端末１で行われると、その端末１から、投票結果が送信され、サーバ３に受信される。
【００８１】
サーバ３は、ステップＳ５２において、投票を行ったユーザは、既に、同一の書き込みに対して投票を済ませているか否かが判断される。この判断は、投票データベース８を検索することにより行われる。投票データベース８には、図３（Ｅ）に示したようなデータが記憶されている。すなわち、まず、「コミュニティ番号」により、コミュニティを限定する。その限定されたコミュニティ内に設置されている掲示板のうちのどのメッセージであるのかを「メッセージ番号」で限定する。
【００８２】
さらに、「ユーザ番号」により、投票したユーザを限定し、そのユーザの投票結果が、「評価ポイント」に記憶される。このようなデータ構成を持つ投票データベース８内を検索することにより、既に、投票を済ませたユーザであるか否か（既に投票データベース８内にデータが存在するか否か）を判断することが可能である。
【００８３】
ステップＳ５２において、既に投票済みのユーザではないと判断された場合、ステップＳ５３に進み、投票データベース８に、新たに投票ポイントが記憶される。すなわち、図３（Ｅ）に示したようなデータが新たに作成され、記憶される。投票ポイントとしては、良い評価のボタンが操作された場合には、プラス１点が記憶され、悪い評価のボタンが操作された場合には、マイナス１点が記憶される。
【００８４】
ステップＳ５４において、さらに、良い評価のボタンが操作された場合には、掲示板データベース７（図３（Ｄ））の「発言ポイント（＋）」が更新され、悪い評価のボタンが操作された場合には、「発言ポイント（−）」が更新される。このようにして、発言ポイントが更新されることにより、書き込みに対するユーザの投票の総合的な評価ポイントが算出される。
【００８５】
一方、ステップＳ５２において、既に投票済みのユーザが再び投票したと判断された場合、ステップＳ５３，Ｓ５４の処理は行われない。このようにすることにより、１つの書き込みに対する１ユーザの投票は１回という制限を加えることが可能となり、例えば、自己のメッセージの評価を良くしたいために、複数回投票を行うといったような不正を防ぐことが可能となる。ステップＳ５２において、既に投票済みのユーザが再び投票したと判断された場合、そのことをユーザに認識させるようなメッセージを送信するようにしても良い。
【００８６】
掲示板データベース７の「発言ポイント（＋）」と「発言ポイント（−）」の値を合計したポイント数により、掲示板における書き込み（発言）の表示を変化させるようにしても良い。例えば、ポイント数の高い書き込みは、大きく（発言領域やフォントのサイズ）、目立つ色で（文字の色、背景色）表示されるようにし、ポイント数の低い書き込みは、小さく、目立たない色（薄く消えそうな色など）で表示される。さらに、ポイント数が所定値以下になった書き込みは消去されてしまうようにしても良い。
【００８７】
図１４のフローチャートを参照して説明した投票に関する動作は、投票を行う権利は、全てのユーザ（メンバー）に与えられている場合であったが、オーナだけに投票の権利を与えるようにしても良い。そのようにした場合のサーバ３の動作について、図１５のフローチャートを参照して説明する。オーナは、ステップＳ６１において、掲示板の所定の書き込みに対して、良いまたは悪いの評価をくだす。
【００８８】
この場合、オーナだけが、評価（投票）を行うことができるので、図１２に示したような掲示板の表示にする必要はなく、それぞれの書き込みの右上側に設けられている「良い評価」および「悪い評価」といったボタンを設ける必要はない。勿論、設けて、これらのボタンをオーナのみが操作できるようにすることにより、ステップＳ６１の処理が行われるようにしても良い。
【００８９】
または、オーナのみが投票を行えるようにした場合、オーナのコミュニティ管理用の画面から投票できるようにしても良い。どのような仕組みを設けても良いが、ステップＳ６１において、設けられた仕組みにより、オーナが投票を行うと、そのデータがサーバ３に受信される。サーバ３は、受信された結果に基づき、投票データベース８に記録するデータを作成し、記録する。
【００９０】
この場合も、図１４のフローチャートのステップＳ５３の処理と同じように、良い評価の場合は、プラス１点が記憶され、悪い評価の場合は、マイナス１点が記憶される。このような点数にしても良いが、点数に幅を持たせ、オーナが好きな点数を付けられるようにしても良い。さらに、ステップＳ６３においてサーバ３は、メンバーデータベース６の「メンバーポイント」（図３（Ｃ））を更新する。メンバーポイントは、累積加算されるようになっているため、良い書き込みを行うメンバーのポイントは高く、悪い書き込みを行うメンバーのポイントは低くなる。
【００９１】
このようなことを利用し、ポイント数が基準点以下のメンバーは、そのコミュニティにとって、害を与えるメンバーと判断し、強制的に退会させるような処理が実行されるような仕組みを設けても良い。
【００９２】
また、メンバーポイントのポイント数により、そのメンバーの書き込みの表示を変えるようにしても良い。例えば、メンバーポイントのポイント数が高いメンバーの書き込みは、大きく、目立つ色で表示されるようにし、ポイント数の低いメンバーの書き込みは、小さく、目立たない色で表示されるようにしても良い。また、ポイント数の低いメンバーの書き込みは、しまいには消去されてしまう（上述したように、退会させられる）ようにしても良い。ポイント数を星のマークなどを表示することにより、表現するようにしても良い。
【００９３】
このように、書き込みに対してユーザまたはオーナが投票できる仕組みを設けることにより、コミュニティにとって害のある書き込み、および、そのような書き込みを行うメンバーを排除することができる。このことにより、掲示板が活性化することを促すことが可能となる。また、書き込みに対して、目に見える形で評価が下されることにより、書き込みをする際のユーザの気持ちを高めることが期待でき、もって、掲示板の活性化につながることが期待できる。
【００９４】
コミュニティ内では、掲示板のみでメンバー同士の情報交換が行われるのではなく、電子メールによりメンバー間で情報交換が行われることがある。例えば、図１２に示した掲示板の表示例において、名前（ハンドル名）をクリックすることにより、その名前に対応するメンバーに電子メールを送信することができるようになっている。
【００９５】
名前がクリックされると、ユーザ側の端末１においては、電子メールを送信するためのアプリケーションが起動されることにより、例えば、図１６に示すような画面が、ディスプレイ５１上に表示される。宛先欄７１には、電子メールの送信先のメールアドレスが記入される。ＣＣ欄７２には、宛名欄７１に記入したメールアドレス以外のメールアドレスにも、電子メールを送信する際にメールアドレスが記入される。
【００９６】
件名欄７３には、この電子メールの内容に関する件名が記入される。メッセージ欄７４には、電子メールとして送信される内容が記入される。図１２に示した掲示板のうち、名前が表示されている部分に対してクリックなどの操作が行われて、図１６に示すような電子メール用のアプリケーションが起動された場合、通常、宛先欄７１には、名前に対応するメンバーのメールアドレスが表示される。この表示されるメールアドレスが、メンバーのメールアドレスそのもの（ユーザデータベース４の「メールアドレス」（図３（Ａ））に記憶されているメールアドレスそのもの）であると、そのメールアドレスが第三者により悪用されるなどの問題があり、セキュリティ上問題がある。そこで、本実施の形態においては、コミュニティ番号とメンバーＩＤを用いて宛先欄７１に表示されるメールアドレスを作成する。
【００９７】
例えば、宛先欄７１に以下に示すようなコミュニティ番号とメンバーＩＤから構成されるメールアドレスが表示されるようにする。
ＸＸＸＸＸＸ−ＹＹＹＹＹ＠ｓｅｒｖｅｒ．ｉｃｓ．ｃｏ．ｊｐ
このメールアドレスのうち、ＸＸＸＸＸの部分には、コミュニティ番号が表示されるようにし、ＹＹＹＹＹの部分には、メンバーＩＤが表示されるようにする。
【００９８】
このように構成されるメールアドレスが宛先欄７１に表示された電子メールに対して、送信の処理が実行された場合、電子メールは、まず、サーバ３に受信される。サーバ３は、受信した電子メールの宛先に記載されているメールアドレスの解析を行う。すなわち、メールアドレスを構成するコミュニティ番号とメンバーＩＤが一致するデータを、メンバーデータベース６を検索することにより読み出す。
【００９９】
メンバーデータベース６から読み出されたデータは、ユーザ番号を含むデータである。次に、そのユーザ番号に対応するデータをユーザデータベース４を検索することにより読み出す。ユーザデータベース４から読み出されたデータには、メールアドレスに関するデータが含まれている。サーバ３は、そのメールアドレスを宛先として書き直し、送出する。
【０１００】
メールアドレスの宛先が書き直され、電子メールが送出される際、その電子メールの送信元のメールアドレスは、電子メールの送信を指示したユーザに対応するコミュニティ番号とメンバーＩＤから構成されるものとされる。そのような電子メールを受信したユーザが、その電子メールに対して返信の電子メールを送信した場合も、同様の処理がサーバ３において行われることにより、返信としての電子メールが送信される。
【０１０１】
このような仕組みにより、コミュニティ内のメンバー同士の電子メールの授受を行うようにすることにより、本当のメールアドレスを公開することなく、電子メールの送受信を行うことが可能となる。また、このような仕組みにより電子メールの送受信を行うようにすることにより、コミュニティのメンバーとして登録されていないユーザからのメールは、サーバ３において、メールアドレスの変換が行えないことになる。このことは、コミュニティ番号とメンバーＩＤとから構成されるメールアドレスを第３者が手に入れたとしても、同じコミュニティのメンバーでなければ、電子メールを送信することはできず、コミュニティ内のメンバーが、迷惑メールなどを受信するような不都合を回避することが可能となる。
【０１０２】
なお、メンバー同士の電子メールの送受信を行う、または、行えないようにするという選択が、メンバー各人で設定できるような仕組みを設けても良い。
【０１０３】
電子メールは、メンバー間の情報交換の他に、掲示板への書き込みにも用いられる。例えば、掲示板に書き込みがあった場合、その書き込みを電子メールにて所定のメンバー（そのような設定を行っているメンバー）に送信するようなサービスが提供されている（コミュニティに設定されている）場合がある。
このように設定されている場合、掲示板に新たな書き込みがあった場合、その書き込みが電子メールでメンバー（メンバーＡとする）に送信されるわけだが、メンバーＡが、その電子メールを閲覧したときに、その電子メールの送信元（通常、返信先となる）メールアドレスは、以下に示すような、コミュニティ番号とメッセージ番号から構成されるメールアドレスである。
ＸＸＸＸＸ−ＺＺＺＺＺ＠ｓｅｒｖｅｒ．ｉｃｓ．ｃｏ．ｊｐ
このメールアドレスのうち、ＸＸＸＸＸの部分には、コミュニティ番号が表示されるようにし、ＺＺＺＺＺの部分には、メッセージ番号が表示される。
【０１０４】
このような返信先のメールアドレスに用いて返信の電子メールをメンバーＡが送信した場合、サーバ３に受信される。サーバ３は、上述したようなメールアドレスを解析する。メールアドレスに含まれるコミュニティ番号により、コミュニティ（掲示板）を限定することができ、メッセージ番号により、掲示坂内のどのメッセージに対する返信であるかを限定することができる。
【０１０５】
このようなメールアドレスを用いることにより、どのメッセージに対しての返信であるのか（書き込みであるのか）が解析できるようになるので、掲示板の書き込みを階層的に表示することができる。
【０１０６】
掲示板に新たな書き込みがあった場合に、その書き込みを電子メールで送信するサービスの他に、メンバーが各自設定したキーワードを含む書き込みがあった場合に、その書き込みに一致するキーワードを設定したメンバーに対して電子メールを送信するサービスを設けるようにしても良い。キーワードの設定は、メンバー毎に行われ、設定されたキーワードは、メンバーデータベース６の「呼び出しキーワード」（図３（Ｃ））に記憶される。
【０１０７】
このようなサービスを設けた場合、サーバ３は、新たな書き込みがあった場合、その書き込みを行ったユーザ（メンバー）の名前（ハンドル名）を含めた書き込み内容に対して、メンバーデータベース６の「呼び出しキーワード」に記憶されているキーワードと一致する内容であるか否かを判断する。一致すると判断された場合、そのキーワードを設定しているメンバーに対して、電子メールにて掲示板に書き込まれた内容、または、書き込まれたことを示すメッセージが送信される。
【０１０８】
掲示板に書き込まれた内容は、メンバー（ユーザ）に閲覧されるわけだが、書き込みが少ない掲示板は、閲覧するユーザも少なくなり、閲覧するユーザが少なければ、書き込みするユーザも少なくなりといったように、書き込みの多さが、その掲示板の善し悪しを決定する要因となる。そこで、書き込みを多くするための仕組みについて、図１７のフローチャートを参照して説明する。
【０１０９】
ステップＳ７１において、ユーザからの掲示板の閲覧（読み出し）要求を受信したサーバ３は、ステップＳ７２において、掲示板に対する書き込みを促すメッセージを表示させるか否かを判断する。この判断は、確率的に表示するか否かを判断するようにしても良いし、読み出しが指示された掲示板の書き込み量に応じて表示するか否かを判断するようにしても良い。
【０１１０】
ステップＳ７２において、書き込みを促すメッセージを表示しないと判断された場合、ステップＳ７３に進み、読み出しの要求があった掲示板の内容が、要求があったメンバー（端末１）に対して送信される。一方、ステップＳ７２において、書き込み促すメッセージを表示すると判断された場合、ステップＳ７４に進み、メッセージが送信される。送信されたメッセージを受信した端末１のディスプレイ５１上には、図１８に示したようなメッセージが表示される。
【０１１１】
このようなメッセージを受け取ったメンバーは、基本的に、書き込みページにリンクが張られている「書き込みページに行く」といったボタンしか操作できないため、強制的に、書き込みのページに移動することになる。このように強制的でも、書き込みのページに移動させ、書き込みを行わせることにより、掲示板の活性化を図ることができる。
【０１１２】
掲示板の活性化を図る為の他の仕組みについて、図１９のフローチャートを参照して説明する。ステップＳ８１において、所定のコミュニティのオーナから、返事のない書き込みの一覧表示の要求を受信したサーバ３は、ステップＳ８２において、要求を出してきたオーナが管理するコミュニティを判断し、そのコミュニティに対応する掲示板のデータ（掲示板データベース７に記憶されているデータ）を検索し、返事のない書き込み（親メッセージのない書き込み）を抽出する。
【０１１３】
抽出された結果は、ステップＳ８３において、オーナの端末１に対して送信される。このようにして、送信された検索結果の一覧を閲覧したオーナは、検索結果としての返事のない書き込みに対して、自らが返事を出すようにする。このように、返事がない書き込みに対して、オーナが返事を出すような仕組みを設けることにより、そのオーナがきちんと管理を行えば、その分、掲示板が活性化することを期待することができる。
【０１１４】
なお、上述した実施の形態では、オーナが返事のない書き込みの一覧を閲覧でき、閲覧した結果、返事を書くなどの処理を実行するとしたが、ユーザ（メンバー）も、返事のない書き込みの一覧を閲覧できるようにしても良い。ユーザも一覧を閲覧できるようにした場合、その一覧を閲覧したユーザが、返事のない書き込みに返事を出すことも考えられ、より効果的に、掲示板を活性化することができる。
【０１１５】
オーナやユーザが自発的に、上述したような処理を行うことにより返事のない書き込みをなるべくなくすようにする仕組みを設けるとともに、サーバ３が返事のない書き込みを抽出して、オーナに知らせる仕組みを設ける。そのような仕組みを設けた場合のサーバ３の動作について図２０のフローチャートを参照して説明する。
【０１１６】
ステップＳ９１において、サーバ３は、掲示板データベース７内を検索し、現在時刻よりも所定の時間が経過し、かつ、返事のない書き込み（親メッセージがない書き込み）を抽出する。所定のコミュニティ内の掲示板から返事のない書き込みが抽出された場合、そのコミュニティのオーナに対して、ステップＳ９２において、電子メールが送信される。
【０１１７】
送信される電子メールの内容としては、単に、返事のない書き込みが管理している掲示板に存在することを知らせる内容であっても良いし、返事のない書き込みそのものの内容であっても良い。このような電子メールを受信（閲覧）したオーナは、返事のない書き込みに対して、返事を書き込むなどの処理を実行することにより、自ら管理する掲示板の活性化を図ることができる。
【０１１８】
図２０に示したフローチャートにおいては、オーナに対して、電子メールが送信されるとしたが、コミュニティ内のメンバーに対して送信されるようにしても良い。メンバーに対しても送信されるようにした場合、メンバー全員で掲示板を活性化しているという感覚を持つことが期待でき、もって、コミュニティ内のメンバーの結束感を高めることを期待することができる。
【０１１９】
図２０のフローチャートの処理は、定期的、例えば、毎日夜中の所定の時刻に行われる。
【０１２０】
所定の書き込みに対して、返事がない状態も、掲示板の活性化という面から好ましくない状態であるが、書き込み自体がなくなることは、さらに、好ましくない状態である。従って、このような状態をなくすために、サーバ３は、図２１のフローチャートの処理を定期的に行うようにする。
【０１２１】
サーバ３は、ステップＳ１０１において、所定のコミュニティの掲示板の書き込みの中で、最新の書き込みの時刻を抽出する。この抽出は、掲示板データベース７の「時刻」という項目に記憶されているデータを用いることにより行われる。ステップＳ１０２において、ステップＳ１０１において抽出された時刻は、所定の時刻よりも前の時刻であるか否かが判断される。
【０１２２】
例えば、所定の時刻とは、現在時刻よりも１日前の時刻とし、その時刻よりも前の時刻であるか否かが判断される。このように設定されている場合において、ステップＳ１０２において、所定の時刻よりも抽出した時刻は前の時刻であると判断されるときは、１日（２４時間）の間、全く掲示板に書き込みがなかったことを示している。このような場合、ステップＳ１０３に進み、掲示板に対して書き込みが、所定時間の間全くなかったことを知らせる電子メールが、オーナに対して送信される。
【０１２３】
勿論、この場合においても、電子メールは、メンバーに対して送信されるようにしても良い。このような電子メールを閲覧したオーナまたはメンバーは、掲示板に書き込みを行うなどの処理を行うことにより、掲示板を活性化するようにする。
【０１２４】
このようにして活性化が図られている掲示板をコミュニティ内のメンバーだけに公開するか、メンバー以外のユーザに対しても公開するかは、各コミュニティ毎にオーナにより設定されている。この掲示板の公開に関しては、図３（Ｂ）を参照して説明したように、コミュニティデータベース５の「読み込み公開度」という項目に設定されている。
【０１２５】
図２２のフローチャートを参照して、ユーザから所定のコミュニティの掲示板の読み込み（閲覧）が要求されたときのサーバ３の動作について説明する。ステップＳ１１１において、サーバ３は、端末１から、所定のコミュニティ（コミュニティＡとする）の掲示板の閲覧要求を受信する。この閲覧要求を受信した場合、サーバ３は、ステップＳ１１２において、閲覧を要求してきたユーザ（端末１）は、コミュニティＡのメンバーであるか否かが判断される。この判断は、メンバーデータベース６内を検査することにより行われる。
【０１２６】
ステップＳ１１２において、閲覧要求を出したユーザは、コミュニティＡのメンバーではないと判断された場合、ステップＳ１１３に進み、コミュニティＡの掲示板は、メンバーのみが閲覧可能に設定されているか否かが判断される。この判断は、コミュニティデータベース５内のコミュニティＡに対応する「読み込み公開度」（図３（Ｂ））が参照されることにより行われる。
【０１２７】
ステップＳ１１３において、「読み込み公開度」が参照されることにより、コミュニティＡの掲示板は、メンバーのみが閲覧可能であるという設定にはされていない、換言すれば、閲覧要求を出してきたユーザは、誰でも閲覧可能であると設定されていると判断された場合、ステップＳ１１４に進み、コミュニティＡの掲示板の書き込み内容が、閲覧要求を出してきたユーザの端末１に対して送信される。
【０１２８】
ステップＳ１１４には、ステップＳ１１２において、閲覧要求を出してきたユーザは、コミュニティＡのメンバーであると判断された場合も来る。コミュニティのメンバーであれば、常に閲覧可能であるので、ステップＳ１１３の処理をスキップし、ステップＳ１１４に進み、コミュニティＡの掲示板の書き込み内容が、閲覧要求を出してきたメンバーの端末１に対して送信される。
【０１２９】
一方、ステップＳ１１３において、コミュニティＡの掲示板は、メンバーのみが閲覧可能に設定されていると判断された場合、ステップＳ１１５に進む。ステップＳ１１５において、閲覧を要求してきたユーザに対して、例えば、“メンバーのみが閲覧可能です”といったような、閲覧を拒否するメッセージが送信される。
【０１３０】
掲示板への書き込みや、掲示板の閲覧が、頻繁に行われることは掲示板の活性化といった面から、良い状態であると言えるが、中には、書き込みや閲覧を行って欲しくないユーザも存在する。そのようなユーザを登録することにより、コミュニティ内から排除する仕組みを設けても良い。
【０１３１】
オーナは、自分のコミュニティを管理するための管理作業用の画面から、自分のコミュニティに参加して欲しくないユーザ、例えば、一度強制退会させたユーザを登録する。登録が行われると、メンバーデータベース６の「ステータスフラグ」（図３（Ｃ））が、再度コミュニティに参加できないといったようなフラグに書き換えられる。
【０１３２】
所定のユーザ（ユーザＡとする）が、コミュニティに参加したいと思い、所定の手続を行った場合、サーバ３側では、ユーザＡが、参加したいとしたコミュニティに対応するメンバーデータベース６内のデータを検索し、まず、既に、ユーザＡに関するデータが存在するか否かを判断する。存在していると判断された場合、そのデータの「ステータスフラグ」を参照し、コミュニティに参加できないユーザとしてのフラグが立っているか否かが判断される。
【０１３３】
フラグが立っていると判断された場合、例えば、“コミュニティの参加は拒否されました”といったようなメッセージをユーザＡに対して送信する。また、メンバーデータベース６内に、ユーザＡに関するデータが存在していると判断され、その「ステータスフラグ」が、現在コミュニティに参加中であることを示すフラグが立っている場合、例えば、“既にコミュニティのメンバーとして登録されています”といったようなメッセージが送信される。
【０１３４】
上述したように、オーナは、掲示板の書き込みの削除、返事のない書き込みに対して返事を書く、コミュニティに参加して欲しくないユーザの強制退会や、そのようなユーザが再びコミュニティに参加できないようにする設定など、さまざまな権限が与えられている。しかしながら、コミュニティの管理に関わるこれらの権利を、オーナ１人が行使するとなると、オーナにとっては、大変な作業となる。
【０１３５】
また、オーナがこれらの作業を怠ると、コミュニティとして好ましくない状態になることが考えられる。そこで、これらの作業を行える権限を、コミュニティに在籍するメンバーが行えるようにする。オーナは、コミュニティ内のメンバーをスタッフとして任命することができ、その任命されたスタッフは、オーナに与えられた作業の権限の全てまたは一部を行使することができる。
【０１３６】
スタッフとして任命されたメンバーに対応するメンバーデータベース６の「権利フラグ」（図３（Ｃ））は、スタッフであることを示すフラグがたてられる。このように、スタッフを任命することにより、オーナのコミュニティの管理に関わる作業を軽減できるとともに、より良いコミュニティの状態を保つことが可能となる。
【０１３７】
上述した一連の処理は、ハードウェアにより実行させることもできるが、ソフトウェアにより実行させることもできる。一連の処理をソフトウェアにより実行させる場合には、そのソフトウェアを構成するプログラムが専用のハードウェアに組み込まれているコンピュータ、または、各種のプログラムをインストールすることで、各種の機能を実行することが可能な、例えば汎用のパーソナルコンピュータなどに、記録媒体からインストールされる。
【０１３８】
この記録媒体は、図２に示すように、コンピュータとは別に、ユーザにプログラムを提供するために配布される、プログラムが記録されている磁気ディスク３１（フロッピディスクを含む）、光ディスク３２（CD-ROM（Compact Disk-Read Only Memory），DVD（Digital Versatile Disk）を含む）、光磁気ディスク３３（MD（Mini-Disk）を含む）、若しくは半導体メモリ３４などよりなるパッケージメディアにより構成されるだけでなく、コンピュータに予め組み込まれた状態でユーザに提供される、プログラムが記憶されているROM１２や記憶部１８が含まれるハードディスクなどで構成される。
【０１３９】
なお、本明細書において、媒体により提供されるプログラムを記述するステップは、記載された順序に従って、時系列的に行われる処理は勿論、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理をも含むものである。
【０１４０】
また、本明細書において、システムとは、複数の装置により構成される装置全体を表すものである。
【０１４１】
【発明の効果】
以上の如く、本発明の一側面によれば、掲示板の設置を簡便に、かつ、効率的に宣伝することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用したシステムの一実施の形態の構成を示す図である。
【図２】端末１の内部構成を示す図である。
【図３】データベースに記憶されているデータについて説明する図である。
【図４】コミュニティについて説明する図である。
【図５】仮想空間におけるコミュニティの配置について説明する図である。
【図６】ユーザ登録に関する動作について説明するフローチャートである。
【図７】ディスプレイ上に表示される画面の一例を示す図である。
【図８】  コミュニティの作成に関する動作について説明するフローチャートである。
【図９】ディスプレイ上に表示される画面の一例を示す図である。
【図１０】コミュニティの選択に関する動作について説明するフローチャートである。
【図１１】ディスプレイ上に表示される入会アンケートの一例を示す図である。
【図１２】  ディスプレイ上に表示される掲示板の一例を示す図である。
【図１３】掲示板への書き込みに関する動作について説明するフローチャートである。
【図１４】投票に関する動作について説明するフローチャートである。
【図１５】  投票に関する他の動作について説明するフローチャートである。
【図１６】ディスプレイ上に表示される画面の一例を示す図である。
【図１７】掲示板の閲覧に関する動作について説明するフローチャートである。
【図１８】ディスプレイ上に表示される書き込みを促すメッセージの一例を示す図である。
【図１９】返事のない書き込みに対する処理に関する動作について説明するフローチャートである。
【図２０】返事のない書き込みに対する他の処理に関する動作について説明するフローチャートである。
【図２１】書き込みのない掲示板に対する処理に関する動作について説明するフローチャートである。
【図２２】  掲示板の閲覧に関する動作について説明するフローチャートである。
【符号の説明】
１  端末，  ２  ネットワーク，  ３  サーバ，  ４  ユーザデータベース，５  コミュニティデータベース，  ６  メンバーデータベース，  ７  掲示板データベース，  ８  投票データベース，  ５１  ディスプレイ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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