(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体中に含有される核酸試料を処理するためのカートリッジにおいて、
（ａ）オリゴヌクレオチドのアレーを保持可能な活性表面（１５）を持つチップ形状キャリヤ（１４）であって、該活性表面（１５）が該カートリッジ（１２）の一部分（２１）の内部表面（２４）と向かい合っている該キャリヤ（１４）と
（ｂ）狭い内部を持ち且つ湾曲したチャネル（１３）を備えている室（１１）であって、該チャネル（１３）の一部分が該活性表面（１５）と該内部表面（２４）の間に存在する該室（１１）とを含み、
該チャネル（１３）の幅は、該チャネル１３の端部で最も小さく、該チャネル（１３）の一部分の全体に渡って連続的に変化し、該活性表面（１５）と該内部表面（２４）の間に存在する該チャネル（１３）の部分で最大値となり、
該チャネル（１３）の深さは、該活性表面（１５）と該内部表面（２４）の間に存在する該チャネル（１３）の部分全体に渡って最小値となり、該チャネル（１３）のそれ以外の部分では、該活性表面（１５）と該内部表面（２４）の間に存在する該チャネル（１３）の部分からの距離が増大するにつれて連続的に増大し、該チャネル（１３）の端部で最大値になることを特徴とする、カートリッジ。
【請求項２】
前記チップ形状キャリヤ（１４）の前記活性表面（１５）が、前記チャネル（１３）の中央部分付近に存在している、請求項１に記載のカートリッジ。
【請求項３】
前記チャネル（１３）の断面積が、チャネルの全長に渡って一定である、請求項１又は２に記載のカートリッジ。
【請求項４】
揺動運動によって前記チップ形状キャリヤ（１４）の前記活性表面（１５）と、前記チャネル（１３）中の液体との相対的運動を引き起こし、これによって該液体中に含有される核酸試料を処理するための、請求項１から３の何れか１項に記載のカートリッジ。
【請求項５】
カートリッジが使い捨て構成部品であり、プラスチック材料で造られている、請求項１から４の何れか１項に記載のカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体に含有される核酸の試料を処理する方法に関する。
本発明はまた、液体に含有される核酸試料を処理するための装置(system)に関する。
本発明は更に、液体に含有される核酸試料を処理するためのカートリッジに関する。
本発明はとりわけ、光電子読み取り装置により読み取られるように造られた生化学的に活性な(active; 有効な)表面を有するチップ形状キャリヤ(carrier)を持つカートリッジの中に導入された液体に含有される核酸試料の処理に関する。
【０００２】
本発明の範囲内で、チップ形状キャリヤは、基体(substrate)であり、この基体は、とりわけ、ガラスチップ［例えば０．７ｍｍ又は１．０ｍｍの厚さと；異なるＤＮＡ断片又は他の分子のプローブ（例えばＤＮＡオリゴヌクレオチドプローブ）のアレー(array)で被覆された所謂活性表面であって、それらプローブが活性表面上の既知の位置に配置されている該活性表面と；を有する、例えば四角形のガラスチップ］である。これらプローブは、相補的ＤＮＡ配列を有するＤＮＡ断片を検出するのに役立つ。
【０００３】
本発明の範囲内の好ましい態様では、上述のカートリッジは、プラスチック材料で造られたカートリッジであり、このカートリッジは、ＤＮＡチップと通常呼ばれるチップ形状キャリヤをパッケージングするためのパッケージングデバイスとして使用される。一層好ましくは、このカートリッジは、一方向カートリッジ(one-way cartridge)として設計されている。
【０００４】
そのようなカートリッジの中に備えられているＤＮＡチップには、広範囲に渡る用途がある。例えば、それらＤＮＡチップは、異種の生体物質の間の構造活性相関を理解するために、又は、未知の生体物質のＤＮＡ配列を決定するために使用することができる。例えば、そのような未知の生体物質のＤＮＡ配列は、例えば、ハイブリッド形成による配列決定(sequencing by hybridization)として知られている方法によって決定することができる。ハイブリッド形成による配列決定の１つの方法では、多種多様な物質の配列が、チップ表面の既知の位置に形成され、そして、配列決定されるべき１種以上の標的を含有する溶液がそのチップ表面に施される。それら標的は、基体上の相補的配列のみと結合するか又はハイブリッド形成を行う。ハイブリッド形成が生じる位置は、標的を蛍光染料、放射性同位体、酵素又は他のマーカー(marker；標識)で標識することによって、適切な検出装置を用いて検出される。標的の配列に関する情報は、そのような検出装置によって得られるデータから引き出すことができる。
【０００５】
フォトリソグラフィー及び組立て技術(photolithography and fabrication techniques)等の、利用可能な種々の技術を組み合わせることによって、上述の種類のチップの上に多種多様な物質を作り上げ配置することにおける実質的な進展が成された。例えば、何千もの異なる配列は、従来の諸方法によって必要とされるほんのわずかな時間で、約１．２８ｃｍ２の単一基体の上に作り上げることができる。そのような改善によって、これらの基体は、遺伝子配列と人間生理学の間の相互関係を決定することに焦点が当てられている、ゲノミクス(genomics)の先端分野の他に、生物医学的研究、臨床診断、他の産業市場等の種々の用途のために実用化される。
【０００６】
上述の種類のチップ形状キャリヤを効果的に使用するためには、配列を決定すべき１種以上の標的を含有する試料溶液を、チップ形状キャリヤの活性表面に接触させる必要がある。更に、処理すべき試料溶液が比較的多数の場合を考慮すれば、この効果的接触は、高い再現性と低コストとで達成すべきである。
【背景技術】
【０００７】
従来の既知技術では、これらの諸目的を達成するために、核酸試料を含有する液体を、カートリッジの室の中に及び該室から外へポンプで動かして、核酸試料を含有する液体とチップ形状キャリヤの活性表面の間の望ましく効果的な接触を得るための手段が必要である。このアプローチは非常に高価であり、扱い難く、また、非常に広い作業空間を必要とし、従って、この種の装置・器具に関する現在の必要条件を満たすことができない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従って、本発明の主な目的は、上述の種類のカートリッジ中で処理された溶液を、チップ形状のキャリヤの活性表面と効果的に接触させることのできる方法、カートリッジ及び装置を、高い再現性と低コストで提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の第１の面によると、上記目的は、請求項１に記載の方法、請求項４に記載の装置、及び請求項７に記載のカートリッジによって達成される。好ましい諸態様の特徴は、それら請求項の従属項によって規定される。
【００１０】
本発明の主な利点は、本発明によって、上述の、試料溶液とチップ形状のキャリヤの活性表面との望ましい効果的な接触を、高い再現性と、この接触の全てを低コストで達成し得る簡単な手段とによって、達成することが可能となることである。この後者の利点は、複数のカートリッジであって試料を含有する液体が各カートリッジに入っているそれらカートリッジが、同時に処理されねばならないとき、非常に重要になる。
本発明の好ましい態様は、以下、添付図を参照しながら一層詳細に記述する。
【００１１】
図１に概略的に示されるように、本発明の第１の面によるカートリッジ１２は、湾曲したチャネル(channel)１３を有する室１１を備えている。オリゴヌクレオチドのアレーを保持する活性表面であって、（図２を参照しつつ以下に記述される、カートリッジ１２の一部である）チャネルプレート(channel plate)２１の内部表面２４と向き合っている該活性表面を有するチップ形状のキャリヤ１４を、カートリッジ１２は備えている。
チップ形状キャリヤ１４は、チャネル１３の中心領域に配置される。チャネル１３の一部は、チップ形状キャリヤ１４の活性表面と、チャネルプレート２１の内部表面２４の間に置かれる。図１の線Ｚ−Ｚは鉛直直線である。
【００１２】
図１は、カートリッジ１２の中心線Ｓ−Ｓが水平面内にある（従って、線Ｚ−Ｚに垂直である）位置２９における、カートリッジ保持器１６及びカートリッジ１２を示す。
図１は、カートリッジ１２の中に液体を導入するか又はそのカートリッジから液体を除去するのに適した、考えられるほんの１つのカートリッジ位置を示す。考えられるもう１つの、そして更に一層好ましいカートリッジ位置は、カートリッジの中心線Ｓ−Ｓが水平面と９０度より大きい角度（例えば、１１０度の角度）を形成する位置である。そのような位置は、カートリッジのチャネルから液体を移動させるのに一層好都合である。なぜなら、それの一層低いアーム(arm)が一層大きく傾斜するからである。
【００１３】
図１に示す位置のカートリッジ１２では、核酸試料を含有する液体の所定の容量が、図１には単に部分的に表わされている自動ピペッティング装置６７の一部分であるピペッティング針１７によって、カートリッジ１２の開口３５を通り、室１１の中に導入される。開口３５は、カートリッジ１２の入口及び出口として使用される。核酸試料を含有する液体によって到達される、室１１中のレベルは、図１の水平線部分１８によって表わされる。
【００１４】
諸添付図に表わされるカートリッジのデザインの、試料を含有する液体をカートリッジの中に導入するのに選ばれる初期位置の利点は、液体がカートリッジの中に上述のように導入されるとき、液体が当初、チップ形状キャリヤ１４の下端よりも低い位置にあることである。これによって、カートリッジの振動運動が始動する時点を選定することにより、液体中に含有される試料とチップ形状キャリヤの活性表面の間の結合反応が始まる時点を選定することが可能となる。
【００１５】
図２及び３に示される斜視図によって一層詳しく示されるように、カートリッジ１２は、チャネルプレート２１及びチッププレート２２を備えている。チャネルプレート２１は、室１１及びチャネル１３を備え、実質的に室１１及びチャネル１３の形状を定めている。チッププレート２２は、チッププレート２２の空洞２３の内部にチップ形状キャリヤ１４を収容し且つ保持するように造られている。チャネルプレート２１及びチッププレート２２は、それらが一緒に組み立てられてカートリッジ１２を形成するのに適合するように配置され寸法が合わされている。
【００１６】
図２は、カートリッジ１２の諸部分：チャネルプレート２１の内部表面２４；チャネルプレート２１内に形成されるチャネル１３及び室１１の内部；カートリッジ１２の入口及び出口として使用される、チャネルプレート２１の開口３５；チッププレート２２の外部表面３３；チッププレート２２の空洞３３の内部；並びに、キャリヤ１４の活性表面１５の反対側に位置する、チップ形状キャリヤ１４の裏面１９；を示す。
【００１７】
図３は、図２によって示されていない、カートリッジ１２の諸部分：チッププレート２２の内部表面２５；チップ形状キャリヤ１４の活性表面１５；及び、チャネルプレート２１の外部表面３４；を示す。
【００１８】
カートリッジ１２のチャネルプレート２１、チッププレート２２及び他の部分は、射出成形によって製造するのに適し、且つ、上述の種類の試料含有液体を処理するのに予想されるプロセスの諸段階を実施するのにも適したプラスチック材料で製造するのが好ましい。そのようなプラスチック材料は化学的に不活性であるので、そのような液体中に含有される試料の処理はそれらプラスチック材料によって妨げられない。更に、カートリッジ１２の諸構成部分を製造するのに選ばれた材料は、蛍光を放つものであってはいけない。そのために、液体中に含有される試料（例えば、核酸の試料）を処理した後に通常行われる蛍光測定は、それら構成部分によって妨げられない。チャネルプレート２１及びチッププレート２２は、透明であってもよいが、必ずしも透明である必要はない。
【００１９】
図２及び３によって示されるように、開口３５が配置されているチャネルプレート２１の上部は、カートリッジ１２の欠くことのできないパーツ(parts)である突出物又はトング（３１、３２）を有する。また、移送装置の適切なグリッパによってつかまれて、カートリッジ１２をカートリッジ保持器１６の中に移し挿入し且つカートリッジ１２をカートリッジ保持器１６から取り外すのに適合するように、これら突出物又はトングは配置され寸法が合わされている。
【００２０】
カートリッジ１２を製造する方法は、例えば、シーリングフレーム４１及びロッキングフレーム４２を用いることによって；更には、チャネルプレート２１と、キャリヤ１４が取り付けられたチッププレート２２とを一緒に組み立てて、カートリッジ１２を使える状態にし、しかも、キャリヤの活性表面１５が、チャネル１３に関して上述の位置にあるようにすることによって；チップ形状キャリヤ１４を、チッププレート２２中に得ることのできる対応の空洞２３の中に配置して固定する工程を含む。前述の、チャネルプレート２１とチッププレート２２とを組み合わせる段階によって、カートリッジ１２の内部に室１１及びチャネル１３が形成される。
【００２１】
チッププレート２２中に得ることのできる空洞２３の中にチップ形状キャリヤ１４を配置し固定するための手段は、本出願の出願人による２０００年６月８日出願の、表題「チップ形状キャリヤをパッキングするデバイス及びそのような複数のキャリヤを組み立てる方法(Device for packing a chip shaped carrier and process for assembling a plurality of such carriers)」の共係属欧州特許出願第００８１０５０１．７号明細書に記述される手段であるのが好ましい。
【００２２】
図４及び５に一層詳しく示されるように、湾曲したチャネル１３は、その長さ方向に沿って幅及び深さが変化する。図４に示されるように、チャネル１３の端部の幅（３７又は３８）は、このチャネルの中央部の幅３９よりも小さく、また、チャネル１３の幅は、チャネル１３の一部分の全体に渡って連続的に増大し、そして、チャネル１３の中央部で最大値となる。図５に示されるように、チャネル１３の深さは、チャネル１３の中央部の全体に渡って最小値Ｄ１となるのに対して、チャネル１３の端部（即ち、チャネル中央部の外側）では、その深さＤ２は、チャネル１３の中央部からの距離が増大するにつれて連続的に増大し、そして、チャネル１３の端部で最大値に達する。
【００２３】
本発明の好ましい態様において、チャネル１３の長さ方向に沿った、チャネル１３の幅及び深さの変化は、チャネル１３の断面積が、チャネルの全長に渡って、又はチャネルの長さの少なくともかなりの部分に渡って、全く一定であるか又は少なくとも大体一定であるように選定され且つ寸法が合わされる。チャネル１３の高さ（深さ）が比較的小さい値であるため、レイノルズ数が小さくなり、それ故に、以下に述べるように、カートリッジ１２が２つの角度位置の間を左右に振動するとき、チャネル１３内の液体の層流を達成することが可能となる。そのような層流の好都合な効果は、液体中に含有される核酸試料とチップ形状キャリヤ１４の間に非常に効果的で且つ再現性のある接触が得られることである。
【００２４】
湾曲した形状を有し、また、チャネル１３の長さ全体に渡って実質的に一定の断面積を有する該チャネル１３を組み合わせて選定することによって得られる更なる利点は、比較的小さい寸法のコンパクトな（小型の）カートリッジ１２を造ることが可能であり；しかも、ひいては、このことによって、コンパクトに造られた装置の中にそのようなカートリッジを複数収容することが可能となる；ことである。
【００２５】
図２及び３からも理解し得るが、とりわけ、図４及び５から理解し得るように、室１１は、狭い内部を有し、しかも、室１１内部に形成される湾曲したチャネル１３を持つ。室１１及びチャネル１３は、チャネルプレート２１の内部表面２４とチッププレート２２の内部表面２５の間に構成される空洞である。これら内部表面は、それぞれ図２及び図３によって示され、実質的に互いに向き合っている。これら内部表面の一方はチャネルプレート２１の内部表面２４であり、他方はチッププレート２２の内部表面２５である。
【００２６】
本発明の方法を実施するために、カートリッジ１２をカートリッジ保持器１６の中に挿入し、そうすることによって、カートリッジ１２をカートリッジ保持器１６の中に配置する。カートリッジ保持器１６は、図１、６及び７に概略的に表わされる。
カートリッジ１２及びカートリッジ保持器１６は、カートリッジ１２がカートリッジ保持器１６の中に配置される時、チップ形状キャリヤ１４の活性表面１５は好ましくは、実質的に鉛直な平面の状態で置かれるように配置される。しかし、活性表面１５は鉛直でなくてもよく、仮にこれらの変形体があまり良好には実施されないように思われるとしても、活性表面１５は傾斜していてもよいし、又は水平であってもよい。
【００２７】
本発明の第１の面による装置は、カートリッジ１２と、上述の特徴を有するカートリッジ保持器１６とを備えており、しかも、上述の鉛直な平面に実質的に垂直である回転軸の周りにカートリッジ保持器１６を振動させ、そうすることによって、カートリッジ１２をその回転軸の周りに振動させるための手段を付加的に備えている。
【００２８】
カートリッジ保持器１６を振動させるための手段は、図７に示される第１の角度位置２６と第２の角度位置２８の間で左右にカートリッジ保持器１６を揺らし、そうすることによって、それら角度位置の間で左右にカートリッジ１２を揺らすのにとりわけ適合している。これらの振動の間、チップ形状キャリヤ１４の活性表面１５は、実質的に鉛直な平面の状態に置かれている。図６はまた、第１の角度位置２６におけるカートリッジ１２を示す。
【００２９】
図７はカートリッジ１２の異なる角度位置を示す。図７から理解し得るように、角度位置２６及び２８はそれぞれ、中間の角度位置２７を挟んで向かい合っている。カートリッジ保持器１６が第１の角度位置２６と第２の角度位置２８の間で左右に振動し、そうすることによって、それら角度位置の間で左右にカートリッジ１２が振動する間に、角度位置２７において、チップ形状キャリヤ１４の活性表面１５は、活性表面１５の運動の経路の最も低い部分となる。カートリッジ１２がこのように振動するとき、カートリッジ１２のチャネル１３の中に入っている液体に作用する重力によって、液体のレベル１８は水平面に維持され、チップ形状キャリヤ１４の活性表面１５に関する、チャネル１３中の試料含有液体の相対的運動が生じる。この相対的運動により、試料を含有するその液体とチップ形状キャリヤ１４の活性表面１５との非常に効果的な接触が提供される。
図６及び７の線Ｚ−Ｚは、鉛直直線である。
【００３０】
カートリッジ１２の中間の角度位置において、それの中心線Ｓ−Ｓは、鉛直な位置にあり、従って、線Ｚ−Ｚに平行である。カートリッジ１２の第１の角度位置２６において、それの中心線Ｓ−Ｓは、線Ｚ−Ｚに平行な鉛直直線と正の角(positive angle)を形成する。カートリッジ１２の第２の角度位置２８において、それの中心線Ｓ−Ｓは、線Ｚ−Ｚに平行な鉛直直線と負の角(negative angle)を形成する。
【００３１】
好ましい態様において、第１の角度位置２６は、中間の角度位置２７に関して約＋４０度の角度に置かれ、また、第２の角度位置２８は、中間の角度位置２７に関して約−４０度の角度に置かれる。±４０度より小さい角度は、カートリッジの大きさを小さくするために、更に一層好ましい。
【００３２】
カートリッジ保持器１６を振動させる手段はまた、図７に示される中間の角度位置２７に関して９０度の角である、図１に示される角度位置にカートリッジ保持器１６を動かし、そうすることによって、それと同じ角度位置にカートリッジ１２を動かすのにも適合している。上述の通り、９０度よりも大きい角度（例えば、１１０度）もまた適切であり、更に一層好ましい。
【００３３】
単一のカートリッジ１２を保持するカートリッジ保持器１６を振動させる手段は、複数のカートリッジ１２を保持するのに適合したカートリッジ保持器３６を振動させるための、図８を参照して以下に記述する手段に、原理的に非常によく類似している。
【００３４】
図８は、本発明による装置の好ましい態様の側面図を示す。この態様は、コンパクトに配列された複数の室であってそれらの各室がカートリッジ１２を収容し保持するのに適合している上記複数の室を備えたカートリッジ保持器３６と；カートリッジ保持器３６を振動させるための手段と；を備えている。従って、この装置は、複数のカートリッジ１２を収容し保持し、しかも、単一のカートリッジ保持器１６の場合について上述したのと類似のやり方で、それらカートリッジ１２を同時に振動させるのに適合する。
【００３５】
複数のカートリッジ１２及びカートリッジ保持器３６は、複数のカートリッジ１２がカートリッジ保持器３６の中に配置される時、各チップ形状キャリヤ１４の活性表面１５が好ましくは、実質的に鉛直な平面であるように配置される。しかし、活性表面１５は鉛直でなくてもよく、仮にこれらの変形体があまり良好には実施されないように思われるとしても、活性表面１５は傾斜していてもよいし、又は水平であってもよい。
【００３６】
図９は、図８に示されるカートリッジ保持器３６の中にカートリッジ１２が配置される丁度その時の、グリッパ６６を備えている移送装置の頭部(transport head)６５を示す。図９は更に、カートリッジ保持器３６を振動させ、そうすることによって、保持器３６の中に配置されているカートリッジ１２を振動させるための手段を表わしている。これらの手段は、例えば、ステップモータ又はＤＣモータ６１；駆動手段６２；及び、モータ６１と駆動手段６２の間に配置されている結合手段６３を備えている。駆動手段６２及び結合手段６３は、例えば、のこぎり歯状ベルト、歯車装置、摩擦駆動部、又は鋼ベルトを有することがある。
【００３７】
図１０は、第１の角度位置２６でのカートリッジ１２を示す。
図１１は、図１に示す角度位置と同一の角度位置２９でのカートリッジ１２を示す。図１１は更に、ピペッティング装置の一部分６７を表わしている。この一部分６７は、移送装置頭部６５によって作動する。移送装置頭部６５はまた、上述のように、グリッパ６６を備えており、それを作動させる。自動ピペッティング装置の一部分６７は、図１にも示されるピペッティング針１７を備えている。
【００３８】
図１２は、振動の角度が＋４０度と−４０度の間で変化する場合の、カートリッジ１２を振動させるための上述の手段を用いて達成することのできる、時間に対する角速度ω＝ｄθ／ｄｔの変化図の例を示す。図１２に示される数値に関し、振動数は０．２サイクル／秒であり、最大角速度は約０．６２ラジアン／秒又は３５．６度／秒である。図１２の変化図によるカートリッジの振動は、例えば、以下に記述される試料のハイブリッド形成段階の間に使用される。以下に記述される試料の洗浄段階のための、時間に対する振動角度は、図１２の形状に類似する形状を有するが、振動数は、例えば０．４サイクル／秒である。
【００３９】
好ましい態様において、［角度］対［時間］の関数は、図１２に示されるものと異なり、ほぼ正弦波形であるため、運動パラメータ（位置、速度、加速度）は実質的に滑らかに変化する。
【００４０】
本発明の第１の面による、液体中に含有される核酸試料を処理する方法は、この例に記述される手段を用いて実施することができ、
（ａ）カートリッジ１２の室１１の中に、核酸試料を含有する液体を導入し、そうすることによって、室１１内に形成されているチャネル１３の中に該液体を導入する段階と、
（ｂ）チップ形状キャリヤ１４の活性表面１５が実質的に鉛直な面になるというやり方で、カートリッジ保持器１６の中にカートリッジ１２を配置する段階であって、カートリッジ保持器１６中にカートリッジ１２をこのように配置することを、室１１の中に前記の試料含有液体を導入する前又は導入した後に実施する上記段階と、
（ｃ）鉛直な面に対して実質的に垂直である回転軸の周りにカートリッジ保持器１６を振動させ、そうすることによって、カートリッジ１２を該回転軸の周りに振動させ、そうすることによって、カートリッジ１２を第１の角度位置２６と第２の角度位置２８の間で左右に運動させる段階であって、第１の角度位置２６及び第２の角度位置２８がそれぞれ中間の角度位置２７を挟んで向かい合っており、中間の角度位置２７においてチップ形状キャリヤ１４の活性表面１５が、チップ形状キャリヤ１４の活性表面１５に関する、チャネル１３中に入っている前記液体の相対的運動を引き起こすために、カートリッジ１２の前記振動運動によって引き起こされる、活性表面１５の運動の経路の実質的に最も低い部分となる上記段階と、
を含む。
【００４１】
本発明の好ましい態様によると、今しがた記述したタイプの方法は、その目的に適合した、本発明による装置を用いて、複数のカートリッジについて同時に実施される。その装置は、図６〜１１に示される、カートリッジ保持器３６と、その保持器３６を振動させるための手段とを備えている。
【００４２】
本発明の方法、カートリッジ及び装置の典型的な使用方法は、核酸試料の、いわゆるポストＰＣＲ処理(post PCR processing)の処理段階を実施するためのものである。このポストＰＣＲ処理は、ＰＣＲ方法等の手段を用いて増幅されてきた。
【００４３】
カートリッジ１２を使用して実施されるそのようなポストＰＣＲ処理は、大まかに言えば、幾つかの時点で、カートリッジ１２の室１１の中及びチャネル１３の中に液体を導入し、次いで、他の時点で、カートリッジ１２の室１１及びチャネル１３から液体を回収する諸段階と、これらの段階を数回繰り返す段階と、所定の温度プロフィル（例えば、０〜７０ｏＣの温度範囲の温度プロフィル）に従って、所定の時間間隔の間、カートリッジ１２を加熱し次いで冷却する段階と、を含む。核酸試料を含有する液体は、カートリッジ１２の中に導入され、次いで、カートリッジ１２から回収される諸液体の１つの液体である。この方法の一環として、このやり方で取り扱われるもう１つのタイプの液体は、例えば、以下に記述される洗浄段階の間、室１１及びチャネル１３を洗浄するのに使用される緩衝液である。
【００４４】
上述の装置を使用した、増幅された核酸試料のポストＰＣＲ処理は、一層詳しく言えば、例えば、次の諸段階を含む：
（１）増幅済み核酸試料をカートリッジの中に導入する段階
この試料を含有する液体は、カートリッジ１２の入口を通して、また、図１に示される自動ピペッティング装置のピペッティング針を用いて、カートリッジ１２の中に導入する。
【００４５】
（２）試料ハイブリッド形成段階
熱移動によるハイブリッド形成段階の間、カートリッジの温度は、所定のレベルに維持する。この段階は通常、３０〜６０分間を必要とするが、８時間以下を必要とする場合（例えば、遺伝子を発現させるために）もある。そして、この段階の全期間に渡り、チップ形状キャリヤの活性表面に関する、試料含有液体の相対的運動が、上述の手段によって達成され、また、そうすることによって、その活性表面の全面に渡る上記液体の流動が達成される。この段階に関し、カートリッジ内の室及びチャネルは、チップ形状キャリヤの活性表面の全面に渡って液体の均一な分布(distribution)が達成されるように配置されることに注目することが重要である。
【００４６】
（３）試料洗浄段階
第１の洗浄（すすぎ）段階において、カートリッジの内部は、洗浄性緩衝液で洗浄する。この緩衝液は、カートリッジの入口を通ってカートリッジの中に流れ込み、次いで、カートリッジの出口を通って去る。この段階は、最高１０回まで繰り返す。
（４）洗浄定温放置段階(Rinse incubation)
この段階は、カートリッジ中に入っている試料含有液体の処理を安定化させるのに役立つ。この段階は約１５分間を必要とするが、この段階の間、その液体は、ハイブリッド形成段階の間の温度レベルとは異なるレベルに保持し、そして、ハイブリッド形成段階の間のやり方と同じやり方で、チップ形状キャリヤの活性表面に関して運動させる。
【００４７】
（５）染色ハイブリッド形成段階
この段階では、カートリッジに入っている試料含有液体に、蛍光溶液を添加して、個々の蛍光発光性分子がＤＮＡ断片にくっ付けることができるようにする。この段階の間、カートリッジは再び、一層高い温度レベルに保持する。
（６）染色液洗浄段階
この段階では、カートリッジの適切な第１の位置で、カートリッジを通して洗浄性緩衝液を注入し、次いで、第１の位置のカートリッジを第２の位置に変えることによって、残存している遊離の蛍光発光性分子をカートリッジから洗浄する。第２の位置で、遊離しているこれら蛍光発光性分子を含有する液体は、カートリッジの出口を通してカートリッジから回収する。この段階は、最高１０回まで繰り返す。
【００４８】
（７）検出段階
段階（６）の後、チップ形状キャリヤ１４の活性表面１５に試料を結合させ；この活性表面は、試料を含有しない緩衝液で冠水させ；次いで、試料含有液体の入っているカートリッジは、グリッパを備えた適切な移送手段によって、検出装置に移す。検出装置において、チップ形状キャリヤ１４の活性表面１５は、レーザー光線で走査し、次いで、それの励起に反応して前記活性表面から放出される蛍光を、適切な計器を用いて測定する。この検出を行うことができるように、カートリッジは開口を有する。チップ形状キャリヤ及びそれの活性表面は、この開口を通して、光電子(opto-electronic; オプトエレクトロニク)試験にアクセスすることができる。
【００４９】
前記の記述を考慮すれば、本発明の諸変形体及び代わりの諸態様は、当業者には容易に認識されるであろう。従って、この記述は、単なる例証的なものとして解釈されるべきであり、また、本発明を実施する最良の態様を当業者に教示することを目的としている。記述されている装置及び方法の細部は、本発明の趣旨から逸脱することなく変化させることができ、更に、特許請求の範囲に入る全ての変形体を専用することが確保される。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】カートリッジ１２が核酸の試料を含有する液体で充填されているときの、カートリッジ１２の概略図を示す。
【図２】カートリッジ１２の諸構成部分の斜視分解図を示し、とりわけ、カートリッジ１２の一部であるチャネルプレート２１の中に形成されるチャネル１３及び室１１の内部を示す。
【図３】図２の裏側から見た、カートリッジ１２の諸構成部分の斜視分解図を示し、とりわけ、カートリッジ１２の一部であるチッププレート２２の内部表面と、チップキャリヤプレート１４の活性表面１５とを示す。
【図４】カートリッジ１２のチャネルプレート２１と、それのチャネル１３との平面図を示す。
【図５】カートリッジ１２のチャネルプレート２１と、それのチャネル１３との断面図を示す。
【図６】第１の角度位置２６での、カートリッジ１２及びカートリッジ保持器(cartridge holder)１６を示す。
【図７】カートリッジ１２の種々の角度位置を示す。
【図８】同時に複数のカートリッジ１２を操作するための、本発明による装置を示す。
【図９】カートリッジ１２がカートリッジ保持器の中に配置された丁度その時の、グリッパ６６を備えている移送装置の頭部(transport head)を示す。
【図１０】第１の角度位置２６でのカートリッジ１２を示す。
【図１１】図１に示す角度位置と同一の角度位置２９でのカートリッジ１２を示す。
【図１２】カートリッジ１２の振動運動の、時間に対する角速度ω＝ｄθ／ｄｔの変化図を示す。
【符号の説明】
【００５１】
１１  室
１２  カートリッジ
１３  チャネル
１４  諸オリゴヌクレオチドのアレーのチップ形状キャリヤ
１５  キャリヤ１４の活性表面
１６  カートリッジ保持器
１７  ピペッティング針(pipetting needle)
１８  カートリッジ１２に入っている液体のレベル
１９  チップ形状キャリヤ１４の裏面
２１  チャネルプレート
２２  チッププレート
２３  チッププレートの空洞(cavity)
２４  チャネルプレートの内部表面
２５  チッププレートの内部表面
２６  第１の角度位置
２７  中間の角度位置
２８  第２の角度位置
２９  ピペッティング操作を実施するための、カートリッジ１２の角度位置
３１  トング(tongue; 突出物)
３２  トング
３３  チッププレート２２の外部表面
３４  チャネルプレート２１の外部表面
３５  開口（入口／出口）
３６  カートリッジ保持器
３７  チャネル１３の端部(end segment)の幅
３８  チャネル１３の端部の幅
３９  チャネル１３の中央部の幅
４１  シーリングフレーム(sealing frame; 封止枠)
４２  ロッキングフレーム(locking frame; 固定枠)
６１  モーター
６２  駆動手段
６３  結合手段
６５  移送装置の頭部
６６  グリッパ(gripper; 把持部)
６７  ピペッティング装置(pipetting unit)
Ｓ−Ｓ  カートリッジの中心線
Ｚ−Ｚ  鉛直直線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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