(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
撮影対象物（１６）に対して透過性放射線ビームを放出するＸ線発生器を有する放射線源（１２）と、
前記放射線源と前記撮影対象物（１６）との間に位置し、かつ前記透過性放射線ビームの経路に位置して、前記放射線ビーム中のほぼすべてのＸ線を遮断する寸法を有する少なくとも１つのスペクトル放射線フィルタ（１４）と、
前記放射線フィルタ（１４）及び前記対象物を透過したＸ線を受け取るように位置する放射線検出器（１８）とを具備し、
前記少なくとも１つのスペクトル放射線フィルタ（１４）は原子番号（Ｚ）が少なくとも５８の材料より成り、前記少なくとも１つのスペクトル放射線フィルタ（１４）はさらに、前記Ｘ線発生器から放出されて当該フィルタを通るＸ線のスペクトルの低端及び高端におけるエネルギを有するＸ線を減衰するように配置された第１乃至第３のフィルタ材料層を備え、
前記第１乃至第３のフィルタ材料層の各層は各々のＺ値を有する材料から成り、これらのフィルタ材料は、Ｚ値がより大きい方の材料が前記放射線源により近接して位置するように配設されており、
前記撮影対象物（１６）に到達するＸ線照射線量を低減するように、前記第１乃至第３フィルタ材料層の各層は、隣接する層のＺ値とは少なくとも６だけ異なるＺ値を各々有することを特徴とする、撮影システム（１０）。
【請求項２】
前記放射線フィルタ（１４）は、原子番号（Ｚ）が５８から８３の範囲の材料から成る請求項１記載の撮影システム。
【請求項３】
前記放射線フィルタ（１４）は、原子番号（Ｚ）が少なくとも６５の材料から成る請求項２記載の撮影システム。
【請求項４】
前記放射線フィルタ（１４）の材料は、ツリウム（Ｔｍ）、鉛（Ｐｂ）及び金（Ａｕ）から成る群より選択される請求項２記載の撮影システム。
【請求項５】
Ｘ線の前記低端スペクトルは３５ｋｅＶ未満のエネルギを有し、Ｘ線の前記高端スペクトルは８０ｋｅＶを超えるエネルギを有する請求項２記載の撮影システム。
【請求項６】
前記少なくとも１つの放射線フィルタ（１４）は複数の交換可能な放射線フィルタ（１４）を具備し、前記複数のフィルタの少なくとも第１のフィルタは、第１の選択材料より成り、かつ第１の寸法の対象物と共に使用される第１の選択厚さを有し、前記複数のフィルタの少なくとも第２のフィルタは、前記第１の選択材料とは異なる第２の材料より成る請求項１記載の撮影システム。
【請求項７】
前記少なくとも１つの放射線フィルタ（１４）は複数の交換可能な放射線フィルタ（１４）を具備し、前記複数のフィルタの少なくとも第１のフィルタは、第１の寸法の対象物に使用される第１の選択厚さを有する第１の選択材料より成り、前記複数のフィルタの少なくとも第２のフィルタは、第２の寸法の対象物に使用される第２の選択厚さを有する前記第１の選択材料より成る請求項１記載の撮影システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、Ｘ線をフィルタリングする装置を含むＸ線撮影システムに関し、特に撮影システムで使用されるＸ線管の出射口から放出するＸ線をフィルタリングするスペクトルフィルタを使用するシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、医学用撮影システムでは、Ｘ線のフィルタリングは、取得された画像を改善する目的で、Ｘ線システムに採用されてきた過程である。Ｘ線スペクトルフィルタを構成するために使用される材料はアルミニウム及び銅を含む。乳房レントゲン検査等の低エネルギの適応例では、ロジウム及びモリブデンから形成されたフィルタが使用されてきた。使用材料及びフィルタの厚さは、Ｘ線を吸収するフィルタ能力に影響する。この様なＸ線フィルタのスペクトルフィルタリングは、取得された画像の画質を改善するために実行される。画像の画質を改善するＸ線のフィルタリングは、患者及び／又は検出器に到達する低エネルギのＸ線をほぼ排他的に遮断することに注意が払われてきた。
【０００３】
Ｘ線スペクトルフィルタリングを使用する際の主な目的は、撮影が行われる対象物に悪影響を与えることなく撮影装置で取得される画像の改善を補助することである。撮影システム全体の様々な面により画像の画質が影響され得る。本発明により解決される問題は、患者に対するＸ線の線量又は照射線量を低減する一方、Ｘ線管のスペクトルフィルタリングを使用することにより、撮影プロセスで取得された画像の画質を改善することである。
【０００４】
【発明の概要】
Ｘ線源と、Ｘ線検出器と、Ｘ線源及び撮影対象物の間に設けられた少なくとも１つのスペクトル放射線フィルタとを有するＸ線撮影システムが提供される。
【０００５】
【発明の実施の形態】
本発明は、スペクトルフィルタが、高画質の画像を生成するのに有効でないＸ線スペクトルの部位をフィルタリングして除くように、適切な構成材料及び適切な厚さの選択が行われるスペクトル放射線フィルタに関する。ここで使用される「スペクトル放射線フィルタ」は、ここで説明するような、選択されたエネルギ範囲で放射線の減衰をもたらし、撮影システムのＸ線検出器での信号レベル（ＣＦ）又はコントラスト／雑音比（ＣＮＲ）、又はその組み合わせを増加するフィルタを指す。医学用撮影システムでは、望ましいスペクトルフィルタリングは、患者に照射されるＸ線量の最小化が好ましいことを考慮に入れる必要がある。
【０００６】
本発明は、Ｘ線源により放出され、Ｘ線検出器で検出されるＸ線エネルギのスペクトル内で、より高い信号レベル及びコントラスト／雑音比を達成する際、あるＸ線エネルギが別のものよりも有利であり、より効果の少ないＸ線エネルギを減衰させることにより改善された画像が得られ、患者に対する線量、すなわち、照射線量は最小限に維持されるという判定に基づいている。本発明の例示した実施例では、Ｘ線管の出射口から出射するＸ線スペクトルが高エネルギの医学用撮影では一般的な５０から１６０ｋＶｐの範囲内にある時、Ｘ線スペクトルフィルタは大きな原子番号（Ｚ）、例えば、５８以上のＺ値を有する材料から構成される。一実施例では、スペクトルフィルタの厚さは約４０μｍから約３００μｍの範囲内にあり、フィルタは６４より大きいＺ値を有する材料から成る。
【０００７】
Ｚ値の大きい材料から所期の範囲の厚さで形成されたスペクトルフィルタは、本発明の開発中に高画質の画像への貢献が低いと判定されたスペクトル範囲のＸ線を効果的にフィルタリングして除くことができる。そのようなスペクトルフィルタの使用により、放射線照射の所定の単位に対して、コントラスト／雑音比（ＣＮＲ）の改善及び信号レベル（ＣＦ）の向上が生ずる。従って、実際に患者に適用される放射線量を減らしながらも、高画質の画像を達成することができる。
【０００８】
図１は、１０で通常示され、対象物１６の内部構造の状態を検査するのに使用するＸ線撮影システムをほぼ概略的な形態で示す。対象物１６は、例えば、医学診断手順における人間の患者であってもよい。放射線源１２は、５０〜１６０ｋＶｐの範囲にある高エネルギの医学用撮影でよく使用されるＸ線スペクトルを備えたＸ線管１２又はＸ線発生器であるのが好ましい。この範囲は、しばしば、約８０ｋＶｐ〜１２０ｋＶｐに狭められる。スペクトル放射線フィルタ１４は、Ｘ線管１２の出射口と撮影対象物１６との間に位置決めされる。Ｘ線管の射出窓から放射されるが、コスト増大又はＸ線装置の再構成という重要な問題を提示しない面積を有するほぼすべてのＸ線（例えば、９０％以上）を遮るようにフィルタを小さい寸法で構成するのを可能にするため、フィルタは近接するように、例えば、Ｘ線管１２の射出窓から約０〜８インチの範囲に配置するのが好ましい。また、フィルタをＸ線管に近接して配置するのは、Ｘ線画像におけるこれらのフィルタからの散乱の影響を減らすためでもある。本発明の一実施例では、スペクトル放射線フィルタ１４は、約１平方インチ（１．０ｉｎ2 、すなわち、約６．５ｃｍ2 ）の表面積をもつ。図１に示すように、スペクトル放射線フィルタ１４は、少なくともＸ線の１次フィルタ材料層１、すなわち、第１の放射線材料（例えば、金属材料のシートや箔のような薄膜から形成されるのが好ましい）を含み、以下の別の実施例では、複数のフィルタ材料層、例えば、２次のフィルタ材料層２及び３次のフィルタ材料層３を含んでもよい。
【０００９】
Ｘ線システムの中には、システム１０がＸ線管組立体１２の不可欠な部品として配置されるプレフィルタ１３を含むものもある。このプレフィルタを使用する場合、プレフィルタは、通常、Ｚ値の小さい材料（例えば、ベリリウム（Ｚ＝３））から成り、低エネルギのＸ線の初期フィルタリングを行う。
【００１０】
フィルタ１４は、検査中の対象物の画像の高画質化にとって有害であるか、又はあまり有用でないと判定されたあるエネルギレベルのＸ線を遮断又は減衰させるために設けられる。フィルタリングされた放射線ビームは、対象物１６を透過し、画像増幅器や固体放射線検出器などの放射線検出器１８に入射するのが好ましい。放射線検出器は出力信号を生成し、その出力信号は、さらに処理されて操作者が使用するにあたり望ましい画像を生成する。一実施例において、出力は画像処理装置２０により処理され電子信号を生成するが、この信号はビデオモニタ２２上に表示されてもよい。
【００１１】
本発明のＸ線撮影装置システム１０の開発中に、Ｘ線発生器から出射するＸ線のスペクトルフィルタリングは、撮影装置の性能を改善するために変更又は変形を加えることができるシステムの一面として識別された。改善された性能は、撮影装置の信号レベルの向上により明示することができ、この向上は電子的雑音の影響を減らす傾向がある。Ｘ線撮影装置の主に考えられる使用法が、患者の状態の分析であるという事実を考慮すると、信号レベルのいかなる向上も、患者に対する放射線照射を増加するという犠牲を払って起こることがないのが望ましい。
【００１２】
上記所望の結果を達成する方法は、Ｘ線源により生成されるＸ線エネルギの完全なスペクトル内のあるＸ線のエネルギが、他のＸ線エネルギより大きく撮影能力の改善に貢献するという認識に基づいてスペクトルフィルタを設計することである。従って、スペクトルフィルタは、より最適なエネルギのＸ線をシンチレータに至るまで透過させる一方で、最適なエネルギ未満の（高画質撮影への貢献度の観点から）のＸ線をフィルタリングして除くのが望ましい。本発明の一実施例において、この目標は、大きい原子番号（Ｚ）（ここで使用する「大きい原子番号」とは少なくとも５８のＺ値を有する材料を指す）、望ましくはＺ値が６５以上の原子番号を有する材料からスペクトルフィルタを構成することにより達成される。
【００１３】
図２は、１．０μＲ（マイクロレントゲン）の照射を発生させるのに必要な種々の所与のエネルギのＸ線数を示す特性図を表わす。この特性図は、Ｘ線束と患者の放射線照射との間の関係を確立する。図３は、Ｘ線エネルギの相関的要素としてのＸ線の比「変換率」を示すグラフである。この「変換率」は、特定の検出器（この例の目的の場合、固体放射線検出器）のために、単一のＸ線により所与の画像検出器において生成される信号レベルである。描かれた実線は、Ｃｓｌシンチレータ（４２０μｍ厚）を使用する場合の、入射する各Ｘ線の電子ごとに表わされる比変換率の測定値である。同特性図に破線で描かれているのは、１ミリレントゲン（ｍＲ）当りのエネルギの関数として描いた、患者に対する比変換率である。
【００１４】
図３の実線と破線との差は、グラフ上に表示された特定のエネルギのＸ線の、「各Ｘ線」単位（実線）と「各照射線量」（ｍＲ）単位（破線）で変換率（検出器の信号レベルに関連）のパーセンテージを出す場合の相対的な効果を示す。従って、約４０ｋｅＶ〜約９５ｋｅＶのエネルギを有するＸ線は、「各照射線量」単位の変換率（ＣＦ）の値が「各Ｘ線」単位の変換率値に近接している点において、患者の線量又は照射線量に関して検出器の信号レベルを最大化する効果があることが、まずは図３より明らかである。対照的に、例えば、２７ｋｅＶのエネルギを有するＸ線が、「各Ｘ線」単位の６０ｋｅＶのＸ線の変換率の約６０％であるのに対し、「各照射線量」（ｍＲ）単位の場合、６０ｋｅＶのＸ線の変換率の約２０％しかないことがわかる。
【００１５】
画像中の関心対象物の視認性は、画像中の対象物と雑音とのコントラストに関係する。従って、一定量又は減少した量での信号レベルの向上を求めるだけでなく、所与の画像で生成されたコントラスト及びより重要なコントラスト／雑音比を、実用的である限り高く維持するべきである。
【００１６】
本発明の開発のために、相対的コントラスト／雑音比（ｒＣＮＲ）値は、理想的な検出器に対し、Ｃｓｌシンチレータを用いた検出器のコントラスト／雑音比を正規化することで得られた。この値は、様々なＸ線スペクトルの効果を比較するための有用な数値を提供し、以下のように表わされるのが好ましい。
【００１７】
ｒＣＮＲ＝Ｃ・ＳN＝Ｃ・（ＸTB・ＱＤＥ）1/2                    （１）
式中、Ｃは背景信号レベルと合成背景及び撮影する対象物の信号レベルとにより定められるコントラストの値であり、ＳN （信号／雑音比）は吸収されたＸ線の本数の平方根である。等式（１）は、吸収されたＸ線本数が検出器に入射するＸ線束（ＸTB）と本好適な実施例においてはＣｓｌから成るシンチレータの部分的吸収（ＱＤＥ）との積に等しいことを示す。
【００１８】
Ｘ線スペクトル中のどのＸ線エネルギが最高の相対的コントラスト／雑音比（ｒＣＮＲ）を示すかを決定するために、３つの異なる背景に対し、４つの異なる対象物を用いてシミュレーションが行われた。使用された対象物は、鋼製のガイド線、沃素造影剤、骨部及び柔らかい組織［図中の「密度変化」と記されたカーブにより示されるが、このカーブは、若干密度の異なる柔らかい組織を表わすＬＵＣＩＴＥ（登録商標；一般的には、ポリメチルメタアクリレート又はＰＭＭＡとして知られる）材料により代表されるため］であった。痩せ型の患者、中肉中背の患者及び肥満型の患者（これらの用語は撮影技術においてはよく用いられる）をシミュレーションするために選択された背景は、それぞれ２０ｃｍ、２５ｃｍ及び３０ｃｍの厚さのＬＵＣＩＴＥ（登録商標）パネルであった。ＬＵＣＩＴＥは、米国ミズリー州所在のＩＣＩ  Ａｃｒｙｌｉｃｓ，Ｉｎｃ．の登録商標である。このシミュレーションにおいて、４つの対象物の厚さは、骨部と柔らかい組織に対しては５％のコントラスト、鋼と沃素に対しては１０％のコントラストを提供するように調整される。
【００１９】
図４は、２５ｃｍの背景パネルを用いた場合の４つの対象物における、Ｘ線エネルギの相関的要素としての相対的コントラスト／雑音比（ｒＣＮＲ）を示す。
このシミュレーションにおいて、各エネルギレベルのＸ線束は、同じ入射量で患者に照射するように調整される。従って、図４に示す結果は、「各照射線量」単位（ｍＲ単位）でのｒＣＮＲの比較を表わす。図５は、背景の厚さ（より痩せ型の患者からより肥満型の患者まで）の、結果に対する影響を示す。
【００２０】
撮影される対象物に届く入射Ｘ線がより少なく、吸収のため患者を透過するＸ線もより少ないため、低Ｘ線エネルギにおいてはｒＣＮＲは低い。対象物と背景のコントラストがより高いＸ線エネルギの使用に伴い低下するため、ｒＣＮＲは、より高いエネルギにおいても低いことがわかる。
【００２１】
図３から図５に示すデータから、信号レベルの最大化及び患者への照射線量の最小化は、好ましくは約６０ｋｅＶのＸ線の単一エネルギビームにより達成されるという結論に達する。さらに、図４及び図５から明らかなように、「各照射線量」単位のコントラスト／雑音比は、４０〜６０ｋｅＶの範囲のエネルギを有するＸ線の使用により最大化することができる。すなわち、各シミュレーション対象物において、鋼と沃素の対象物の場合、約４０ｋｅＶのＸ線エネルギ、骨部の場合は約５０ｋｅＶ、柔らかい組織の密度変化の撮影の場合は約６０ｋｅＶで、それぞれｒＣＮＲは最大化される。
【００２２】
そのようなシミュレーションを使用すれば、特定のＸ線エネルギは、多くの場合において、特定の対象物及び特定の背景との使用に最適のエネルギであると確認することができる。しかしながら、実際の医学的撮影では、様々な患者の各々に対し、また、各患者の様々な関心領域の各々に対して正確なＸ線エネルギを与える能力を有する撮影装置を提供するのは、実際問題としては不可能であろう。
【００２３】
従って、本発明の一実施例では、ある範囲の有用な又は特に有利なＸ線エネルギを、撮影過程における信号レベル及びｒＣＮＲを低下させるか、又はそれらの向上にあまり貢献しないＸ線エネルギから分離する。
【００２４】
図６では、２０ｋｅＶ〜１００ｋｅＶのエネルギのスペクトルは、４つの異なる領域に分割されて示されている。３５〜６０ｋｅＶのＸ線エネルギを含む領域１は、患者への照射を適当なレベルに維持する一方で、ｒＣＮＲと信号レベルを最大化するための、Ｘ線のエネルギの理想的な範囲となるように選択される。領域２と称する第２の領域は、Ｘ線のエネルギが６０〜８０ｋｅＶの範囲にあり、骨試料及び組織密度の変動に適したｒＣＮＲを提供するものと考えられ、これらの対象物に対し、最大の信号レベルを与える。本発明の好適な実施例によれば、このエネルギ領域は、Ｘ線管の電力限度のため、より肥満型の患者に特に有用であると考えられる。
【００２５】
本発明の開発中に、領域３、領域４として識別される領域（それぞれ８０ｋｅＶをこえる領域、３５ｋｅＶより低い領域）は、得られる画像の画質にとって有益ではなく、従って、これらのＸ線エネルギのフィルタリングが得られる画像の画質を高めることが判定された。領域３の高いＸ線エネルギ（放射線源により放射されるＸ線のスペクトルの「高端」）は、より低いｒＣＮＲ及び信号レベル（比変換率、すなわち、ｒＣＦ）を提供するので、フィルタリングして除くのが好ましい。領域４の低いＸ線エネルギ（放射線源により放射されるＸ線のスペクトルの「低端」）は、患者の放射線照射を著しく増加する一方で、ｒＣＮＲ及びｒＣＦにはほとんど貢献しない。従って、領域４のＸ線もフィルタリングして除くのが好ましい。
【００２６】
図７は、現在使用中の一般的な撮影システムで、アルミニウムのフィルタ（２．４ミリ厚）を初期フィルタリング媒体として使用するシステムのための代表的なＸ線スペクトルを表わす。図６に展開されて示されるように、この特性図はグループ分けされたＸ線エネルギの同じ領域を示す。図７において、初期フィルタリング媒体の使用にも関わらず、患者へのＸ線照射の４０％〜５４％は、領域３及び４として識別される領域のＸ線エネルギからであるが、この２つの領域は、画像の画質に悪影響を与えるか、又は貢献度が低いと判定された領域である。図７の３つの別々のカーブは、種々の背格好や体格の患者に対してよく使用される３つの異なるｋＶｐレベル（７５ｋＶｐ、９０ｋＶｐ、１２０ｋＶｐ）での照射を表わす。
【００２７】
公称約３５ｋｅＶ〜約８０ｋｅＶ（図６参照）の所望の領域１及び領域２のエネルギにＸ線スペクトルを絞り込むために本発明で使用される方法は、特定の選択材料群の内の１つの材料から形成されるスペクトルフィルタを提供することである。管理可能な数のフィルタで患者の体型の広い範囲をカバーするためには、フィルタの厚さは実用的な限度内でフィルタリングを最適にするように選択される。
【００２８】
フィルタのＸ線減衰は、入射Ｘ線エネルギ、フィルタの厚さ、その密度、及びフィルタの基本的構成の関数である。従来例の入射Ｘ線のフィルタリングは、図６の領域４で示される低エネルギのＸ線等を排他的にフィルタリングすることを試みることに注意が払われた。これ等の低Ｘ線エネルギをフィルタリングするフィルタ材料となり得る異なる材料は、本発明の開発中には、フィルタの厚さに依存すると判定されてきた。また、異なる材料のフィルタの厚さを変化することにより、各々のフィルタのＸ線減衰値は一致可能である。これは、アルミニウム（Ｚ＝１３；厚さが６５００μｍ）、銅（Ｚ＝２９；厚さが１９６μｍ）、モリブデン（Ｚ＝４２；厚さが６７．７μｍ）、テルビウム（Ｚ＝６５；厚さが１５０μｍ）、タングステン（Ｚ＝７４；厚さが４３．９μｍ）、及び鉛（Ｚ＝８２；厚さが５６．４μｍ）から形成されたフィルタのＸ線減衰を示す図８から明らかなことである。
【００２９】
望ましくはフィルタリング又は減衰されるべきＸ線エネルギの高端での材料の挙動により、どの材料が低エネルギ（領域４）のＸ線と高エネルギ（領域３）のＸ線とを共にフィルタリングする最適な組み合わせを提供するかについて大きな違いが発生するということが、本発明のフィルタの開発中に判定された。詳細には、大きな原子番号（Ｚ≧５８）特により大きな原子番号（Ｚ＞６４）の材料は、このような最適な方法で挙動することが分かった。この挙動は、フィルタの厚さ及び密度といった一般的に期待されている要素や入射Ｘ線エネルギによるものではなく、幾つかの明瞭なエネルギにおいてＸ線吸収の増加が非連続的である原子番号の大きな材料に発生する所望の量子機械効果によるものである。
【００３０】
図８から明らかなように、Ｘ線源からのＸ線を最初にフィルタリングする際に従来から使用されてきたアルミニウムは、領域１（所望）対領域４（不所望）におけるＸ線に対する比較的弱い優先的処理を行う。アルミニウムフィルタに対する曲線はコンプトン散乱により比較的に平坦となる。これは、より高いエネルギにおいてのみ且つ原子番号の大きい材料において発生する。銅が領域１及び領域４におけるＸ線のより優先的な処理を提供することは、図８より明らかである。
【００３１】
特に、図８は、原子番号の大きな材料が、材料に依存するエネルギでＸ線透過の非連続的な低下（減衰の増加）を示すことを図示する。銅又はモリブデンと比較すると、この低下は、領域３での減衰の増加となる。従って、これ等の材料は、領域４のＸ線から領域１のＸ線を許容可能且つ相対的に減衰し得る能力を提供し、優先的に領域３のＸ線を減衰し、またある程度は領域２のＸ線をも減衰する。
【００３２】
Ｚ値の大きい材料に発生した非連続的な吸収の増加は電子軌道の量子化された性質によるものである。明瞭なエネルギは特定の元素の原子のＬ殻及びＫ殻に対応する。テルビウム（Ｋ吸収端＝５２ｋｅＶ）、タングステン（Ｋ吸収端＝６９．５ｋｅＶ）及び鉛（Ｋ吸収端＝８８ｋｅＶ）に対するＫ吸収端効果は図８に示される。幾つかのＺ値の大きな関心材料に対するＫ吸収端エネルギ及びこれら材料の潜在的且つ最適な使用例を以下の表１に示す。
【００３３】
【表１】
0004549513.tif 000002
領域１（図６、３５から６０ｋｅＶ）のすべてのＸ線スペクトルの出力を望むことを考慮することのみに基づいて、理想的なフィルタをツリウム（Ｚ＝６９）、すなわち５９．４ｋｅＶでＫ吸収端を有する希土類金属により形成した。ツリウム又はより原子番号の大きい材料を使用すると、タングステンターゲット（図７参照）からＫα特性のＸ線（５８．０及び５９．３ｋｅＶにおける）を弱くフィルタリングするという追加の利点が得られる。
【００３４】
Ｘ線スペクトルフィルタを構成する異なる材料を選択するために、また異なる材料で形成される交換可能なスペクトルフィルタを管理可能な少量だけ提供するために他の考慮を行なっても良い。例えば、痩せ型及び中肉中背の患者のＸ線撮影を行なう際に、フィルタを構成する材料であるテルビウム（Ｚ＝６５、Ｋ吸収端＝５２．０ｋｅＶ）を使用することにより鋼及び沃素に対するコントラストを増加することができる。体型の大きな患者を撮影する場合には、一般的には信号レベルが最大の関心事であり、スペクトルの領域２（６０〜８０ｋｅＶ）のＸ線は信号レベルを増加するのに有用である。これ等Ｘ線を減衰しないフィルタ材料が好ましい。この状況下では、金（Ｚ＝７９、Ｋ吸収端＝８０ｋｅＶ）、鉛（Ｚ＝８２、Ｋ吸収端＝８８ｋｅＶ）及びビスマス（Ｚ＝８３、Ｋ吸収端＝９０．５ｋｅＶ）がフィルタを構成する好ましい材料である。
【００３５】
特に、どの撮影パラメータを最大とするかにより、図６に夫々６０ｋｅＶ及び８０ｋｅＶとして示される領域２及び領域３に対する境界を設定する際の融通性を制限することとなる。ルテチウム、タンタル及びタングステン等の原子番号が大きいその他の材料は、本発明に従うスペクトルフィルタを構成する際に使用される好ましい代替材料となるであろう。
【００３６】
スペクトルフィルタとして原子番号の大きい材料を使用する際には、フィルタ材料のＫ吸収端エネルギを超えるＸ線は吸収されるので、Ｘ線蛍光が発生する可能性がある。そのような場合、それよりも少し低いエネルギで２次Ｘ線が発生する。このような２次Ｘ線が撮影装置に入射する可能性は低いので、上述のＸ線蛍光のマイナスの効果は、特に体型の大きい患者に対しては、画像上に測定可能なマイナスの影響を与えないと一般には考えられている。
【００３７】
蛍光の効果は、放射線フィルタ１４の１次放射線フィルタ材料層１に隣接して追加の放射線フィルタを配置することによりさらに低減される。例えば、鉛フィルタ（Ｚ＝８２）は、７２．８ｋｅＶ及び７５．０ｋｅＶで主に蛍光Ｘ線を発生する。少なくとも２次放射線フィルタ材料層２（すなわち、少し小さいＺ値の材料層が鉛フィルタと撮影対象物との間に設けられるように、鉛フィルタの隣に配置されるこの材料層）を追加することにより、２次フィルタ材料層２は、蛍光から発生するＸ線を優先的に吸収し、画像の画質を改善する。２次放射線フィルタの材料は、通常、蛍光Ｘ線（例えば、タングステンではＺ＝７４、Ｋ吸収端＝６９．５ｋｅＶ）のエネルギの真下のＫ吸収端を有する。上述した１次フィルタ材料の範囲に対して、２次放射線フィルタ材料のＺ値は、１次フィルタ材料のＺ値よりも少なくとも６又は７小さい値を有する。例えば、１次フィルタ材料層１の材料としてのビスマス（Ｚ＝８３）はＺ値が７６未満の材料から成る２次放射線フィルタ材料層と対にされるべきである；また金（Ｚ＝７９）から成る１次フィルタは、Ｚ値が７２未満の２次フィルタと対にされるべきである；また、タングステン（Ｚ＝７４）から成る１次フィルタは、Ｚ値が６８未満の材料から成る２次フィルタと対にされるべきである。２次フィルタの厚さは、通常、１次フィルタの厚さの約１０％〜５０％の範囲の値を持つ。別の実施例では、最大のＺ値を有する材料より成るフィルタをＸ線源に最も近接して配置し、最低のＺ値を有する材料より成るフィルタをＸ線源から最も遠い位置に配置するように１次フィルタ材料層、２次フィルタ材料層及び３次フィルタ材料層が配列される一方、追加の放射線フィルタ（例えば、３次放射線フィルタ３）は同様に２次放射線フィルタ材料層に結合可能である。一例では、（鉛フィルタが放射線源に最も近接して配置される一方）フィルタ構成は鉛、タングステン、テルビウムの順で形成される。
【００３８】
２．４ｍｍの厚さのアルミニウムフィルタを使用する最新のＸ線撮影システムでは、肥満型の患者にでさえ、入手可能なＸ線管を最高定格電力（現在は９００Ｗ）で使用することが可能である。定格１５００ＷのＸ線管を使用すれば、アルミニウムフィルタはさらに十分なものとなる。スペクトルフィルタの構築に際して原子番号が大きな材料を使用すれば、前述したように、より大きな電力の使用を可能なものとし、より高いコントラスト／雑音比及びより高い信号レベルを得ることができ、同時に患者に対する線量を一定に維持することができる。改善結果の例示は以下の表２に示され、図９〜１１で更に明白なものとなる。
【００３９】
表２は痩せ型の患者及び中肉中背の患者に対してはツリウムフィルタの使用例、また肥満型の患者に対しては金フィルタの使用例の２例を示している。この表で記載されているｒＣＮＲと相対信号との結果は、２．４ｍｍの厚さのアルミニウムスペクトルフィルタに対する改善を意味する（例えば、１．２１と記載されている結果は２．４ｍｍの厚さのアルミニウムフィルタを使用したときに得られる値に対する２１％の改善を示す）。尚、これ等の例ではツリウムフィルタ及び金フィルタが使用されているので、Ｘ線管には、１．０ｍｍの厚さのアルミニウム・プレフィルタを内蔵した。ツリウムフィルタを使用した以下の例では、中間線量及び低線量に対するツリウムの厚さは夫々１９４μｍ及び２９８．５μｍである。中間線量及び低線量に対する金フィルタの厚さは夫々３９．５μｍ及び９１μｍである。
【００４０】
【表２】
0004549513.tif 000003
痩せ型の患者（２０ｃｍの厚さのＬｕｃｉｔｅ、７５ｋＶｐ）の撮影の場合には、コントラスト／雑音比（ｒＣＮＲ）は、低線量（０．８４）では、明らかに、信号レベルの約８１％の増加を伴って２１％〜３１％改善されている。表から明らかなように、低線量の蛍光撮影を行なおうとした場合、本発明のフィルタは同一のＸ線管電流及び同一の電力を保持し、患者に対する線量を低減するためにフィルタ自体の厚みを増加することが好ましい。これは、従来のフィルタ材料を使用した場合、Ｘ線管電流及び電力を低減する必要性と対比される。痩せ型の患者のシミュレーションの場合、アルミニウムフィルタの使用時に出力された線量の８４％だけを出力する一方、ｒＣＮＲ値は２．４ｍｍアルミニウムフィルタで得られる値に対して２４％〜４１％の増加となり、信号レベルは２１５％増加した。ｒＣＮＲ及び信号レベルの非常に有益な同様の増加は中肉中背の患者のシミュレーション及び肥満型の患者のシミュレーションにおいて得られた。
【００４１】
表２及び図９〜１１に記載されたシミュレーション結果から導き出されることは、現在使用されている患者の線量で画像の画質を改善し、従来のシステムで従来のフィルタを使用して得られる画像の画質を維持しながら患者への線量を低減することよりは、原子番号が大きいスペクトルフィルタを使用することである。
【００４２】
本発明のスペクトルフィルタは、フレーム又は支持体内に収容された所望のフィルタ材料から形成される薄い金属箔の形態で提供されるのが好ましい。さもなければ、フィルタは、フレーム構造内に封止される所望のフィルタ材料の酸化物粉末層の形態で提供されるのが好ましい。
【００４３】
フィルタ１４は、Ｘ線管から放出されるほぼすべてのＸ線を遮断するために、通常は約１平方インチ（１．０ｉｎ2 ）の表面積を有する。銅又は小さいＺ値の比較的安価な他の材料は、アルミニウムの代わりにプレフィルタ１３として使用してもよい。スペクトルフィルタ１４は可能な限り小さくすることができるので、実用的な範囲内でＸ線窓に近接して位置することも好ましい。
【００４４】
撮影システムは、大きなＺ値の様々な材料及び／又は様々な患者の体型に対して低下した線量での改善された撮影能力を提供するために選択された厚さから構築される複数の放射線スペクトルフィルタ１４を有していてもよい。例えば、撮影システム１０は、結果が上述の表２に示された例示中に使用された６個で一組のフィルタを有していてもよい。
【００４５】
尚、本発明は特定の実施例を参照して記載されたが、これ等の実施例に限定されるものではない。例えば、例示はデジタル放射線画像に関して述べられたが、本発明は、非デジタル撮影装置に関して同様に実施することができる。当業者には明らかなように、本明細書に示された性能指示器の幾つかは、使用された検出器の種類（例えば、Ｘ線放出及び吸収情報）には依存していない。また、幾つかの性能指示器は、使用されたシンチレータ（例えば、ＣＮＲ）に関連し、またその他幾つかは、使用された特定の検出器（例えば、電子雑音を抑制する際のＣＦ及びその役割）に関連する。本発明の範囲内の上述した実施例の他の変形例がなされることは、当業者にとっては明らかなことである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のスペクトルフィルタの使用が好ましいＸ線撮影システムの概略図。
【図２】１μＲの照射線量を発生するのに必要なＸ線エネルギ範囲のＸ線の本数を示す特性図。
【図３】本発明に従いデジタル撮影装置のＸ線エネルギに対する相対的変換係数をプロットした特性図。
【図４】本発明に従いデジタル撮影装置に対して行われた異なるシミュレーションのＸ線エネルギに対する相対的コントラスト／雑音比を示す特性図。
【図５】画像の背景を変化させることにより生ずるＸ線エネルギに対する相対的コントラスト／雑音比の変動を示す特性図。
【図６】高画質の画像を取得するのに効果的に貢献する領域と効果的に貢献しない領域とに分割されるＸ線エネルギに対する照射単位の相対的なコントラスト／雑音比及び変換係数を示す特性図。
【図７】３つの異なるＸ線パワーレベルで、２．４ｍｍアルミニウムフィルタを使用して撮影対象物を照射するエネルギのＸ線スペクトルを示す特性図。
【図８】異なる材料及び／又は異なる厚さで形成されたフィルタを介した相対的Ｘ線透過率を示す特性図。
【図９】アルミニウムフィルタとの比較において、７５ｋＶｐビーム設定でツリウムフィルタを使用してフィルタリングされたＸ線エネルギの領域を示す特性図。
【図１０】アルミニウムフィルタとの比較において、９０ｋＶｐビーム設定でツリウムフィルタを使用してフィルタリングされたＸ線エネルギの領域を示す特性図。
【図１１】アルミニウムフィルタとの比較において、１２０ｋＶｐビーム設定でツリウムフィルタを使用してフィルタリングされたＸ線エネルギの領域を示す特性図。
【符号の説明】
１０  撮影システム
１２  放射線源
１４  スペクトル放射線フィルタ
１６  撮影対象物
１８  放射線検出器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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