(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
医療器具の消毒用装置において、
（ａ）第１の固定の処理室および第２の固定の処理室を内部に有する多数区画室部分と、
（ｂ）前記第１処理室および第２処理室の間に備えられた、前記多数区画室部分に対してシール可能かつ取り外し可能な介在手段と、
（ｃ）前記第１処理室および／または第２処理室に消毒剤を供給するように構成された消毒剤供給源と、を備え、
前記第１および第２処理室を、前記介在手段で分離することにより、前記第１および第２処理室の各々が、独立して消毒室として機能し、かつ、独立して操作できるように構成される、消毒用装置。
【請求項２】
請求項１に記載の消毒用装置において、
前記第１および第２処理室の各々が、シール可能なドアをさらに備える、消毒用装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の消毒用装置において、
前記第１および第２処理室の各々が、ポンプ手段をさらに備え、前記ポンプ手段が、真空を供給するための真空ポンプ、および消毒剤を循環させるためのポンプを含む、消毒用装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の消毒用装置において、
前記医療器具が、前記多数区画室部分内に配置される容器内に置かれ、前記容器が、消毒剤蒸気透過性かつ微生物非透過性であり、消毒後に前記医療器具の浄化度を維持する、消毒用装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の消毒用装置において、
前記第１および第２処理室の各々が、前記医療器具内に拡散抑制環境を提供することにより、前記消毒剤を前記医療器具内に保持して接触させ、前記医療器具を完全に消毒する、消毒用装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の消毒用装置において、
前記消毒剤を気化するためのヒーターをさらに備える、消毒用装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載の消毒用装置において、
前記医療器具をプラズマに曝露させるためのプラズマ発生装置をさらに備える、消毒用装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は医療装置の化学的消毒に用いられるシステムに関するものであり、特に、医療装置の化学的消毒用の多数の区画室を有するシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
医療器具はこれまで蒸気による加熱処理またはガス状または蒸気状の薬品により消毒してきた。特に、過酸化水素蒸気を用いる消毒処理は他の化学的消毒処理に比していくつかの優れた点が知られている。
【０００３】
例えば、１９８７年２月１７日にJacobs他に付与された米国特許第４，６４３，８７６号は過酸化水素とプラズマの組み合わせによる特定の付加的な利点を教示しており、１９８８年７月１２日に同Jacobs他に付与された米国特許第４，７５６，８８２号はプラズマ発生装置により生じる反応種の前駆体として過酸化水素水溶液から生じた過酸化水素蒸気の使用を開示している。すなわち、消毒すべき物品の付近に拡散する過酸化水素蒸気とプラズマの組み合わせにより、物品を効果的に消毒できると共に、残存する過酸化水素を効率よく除去することができる。しかしながら、この方法の効果は消毒を行う前に物品の付近に消毒蒸気を拡散させることに依存するため、長くて細い穴（lumen ）を有する物品の消毒を効果的に行うことが極めて困難であった。それゆえ、長くて細い穴に適用する場合は、このような方法は高濃度の消毒剤、長時間の曝露および／または温度上昇を必要とすることが知られている。例えば、２７センチよりも長くて０．３センチよりも小さい内径の穴は特に消毒することが困難であった。従って、このような長くて細い穴を有する物品の消毒はこれまで当業界における特別な課題であった。
【０００４】
そこで、Cummings他の米国特許第４，７４４，９５１号は消毒処理において過酸化水素を蒸気の形態で供給する２個の処理室（Chamber ）を有するシステムを開示している。この場合、消毒剤はまず一室において気化された後に、別の一室において消毒すべき物体に供給されるので、より効果的に凝縮された過酸化水素蒸気を生成することができる。この消毒方法は曲がりくねるまたは細い流通路を有する物品の内面に凝縮した過酸化水素蒸気を供給するために構成されている。しかしながら、このような消毒方法は有効な消毒に要する穴への過酸化水素蒸気の拡散に依存するために、穴あき装置の迅速な消毒には効果的ではなかった。
【０００５】
Hatanaka他の米国特許第４，７９７，２５５号は２区画室型の消毒および貯蔵システムを開示しており、このシステムは単一の消毒室と当該消毒室に近接する消毒した容器を乾燥して貯蔵するための無菌室とから構成されている。
【０００６】
Schmidt 他の米国特許第４，８６３，６８８号は液体過酸化水素気化室と消毒用の閉鎖容器（enclosure ）とから成る消毒システムを開示しているが、この閉鎖容器は過酸化水素消毒剤の蒸気が容器の内部に接触しない状態で容器を保持する。このシステムは過酸化水素への曝露を制御するように構成されており、穴あき装置（lumen device）を消毒するように設計されていない。
【０００７】
Cummings他の米国特許第４，９５２，３７０号は、まず水性の過酸化水素蒸気を消毒すべき物品上で凝縮し、次いで、真空供給源をこの消毒室に作用させて水と過酸化水素を物品からエバポレート除去する消毒方法を開示している。この方法は表面を消毒するのに適しているが、穴あき装置を消毒する場合にはその穴への過酸化水素蒸気の拡散に大きく依存するために、迅速な処理が効果的に行えない。
【０００８】
Jacobs他の「穴を有する物品の蒸気消毒のための方法」と題する米国特許第４，９４３，４１４号は、少量の気化性液体消毒剤溶液を収容する容器を消毒する物品の穴に付着し、消毒中に圧力が減少する時に、その物品の穴の中に直接消毒剤を気化して流し込む方法を開示している。このシステムは差圧により水と過酸化水素の蒸気が穴の中に引き込まれる点で利点があり、穴の消毒速度を高めることができるが、上記の容器を消毒する穴のそれぞれに付着する必要がある点が不都合である。
【０００９】
また、Anderson他の米国特許第４，９３７，０４６号、同第５，１１８，４７１号および同第５，２２７，１３２号は、それぞれ、消毒用にエチレンオキサイドガスを用いる消毒システムを開示している。このガスはまず小さな第１の閉鎖容器に供給された後に、消毒する物体が置かれている第２の閉鎖容器内にゆっくりと浸透する。次いで、媒体が第２の閉鎖容器内に導入されて、消毒ガスがこの第２の閉鎖容器を収容する第３の閉鎖容器内に流し出される。その後、排気システムがこの第３閉鎖容器から消毒ガスと空気を排気する。これらのシステムもまた消毒を行うために消毒剤の蒸気拡散に依存する点で不都合であり、穴あき装置の迅速消毒には適していない。
【００１０】
Schmoegnerの米国特許第５，１２２，３４４号は消毒室内において液体化学消毒剤を気化することによって物品を消毒するための化学的消毒システムを開示している。この場合、消毒室の予備排気が消毒作用を高めている。消毒剤は第２の予備充填されたショットチャンバーから消毒室に注入される。このシステムもまた消毒を行うために消毒剤蒸気の拡散に依存しており、穴あき装置の迅速消毒には適していない。
【００１１】
Faddisの米国特許第５，２６６，２７５号は器具を消毒するための消毒システムを開示している。この消毒システムは第１の消毒室と第２の安全室を含む。この第２の安全室は第１の消毒室から放出される全ての消毒剤を感知して分解室に排出する。しかしながら、このシステムも上述のシステムと同様に消毒を行うために消毒剤上記の拡散に依存しており、穴あき装置の迅速消毒には適していない。
【００１２】
Childers他の米国特許第５，４９２，６７２号および同第５，５５６，６０７号は細い穴の消毒のための方法と装置をそれぞれ開示している。この方法および装置は多成分系の消毒剤蒸気を使用し、この消毒剤蒸気の断続的な流れの交互の期間を必須要件とし、複雑な構成の装置が当該方法を実行するために使用されている。さらに、これら米国特許第５，４９２，６７２号および同第５，５５６，６０７号の方法および装置は消毒室内の圧力を大気圧より低い所定の圧力に保つことを必要とする。
【００１３】
さらに、Childers他の米国特許第５，５２７，５０８号は複雑な物体の穴および開口部内に低圧の薬品消毒剤蒸気の浸透効率を高める方法を開示している。この方法は密閉した消毒室内を大気圧より低い一定圧にするのに有効な量の空気または不活性ガスを繰り返し導入して拡散した消毒剤蒸気を物品内にさらに送り込んで消毒を行う。これら米国特許第５，５２７，５０８号、同第５，４９２，６７２号および同第５，５５６，６０７号のChildersによる発明は消毒剤の流れを断続的に繰り返して供給して消毒室の圧力を大気圧より低い所定の圧力に保つことが必要である点で類似している。
【００１４】
Hillebrenner他の米国特許第５，５３４，２２１号は内視鏡等の穴あきの医療装置を消毒および貯蔵するための装置および方法を開示している。この装置は封じ可能なカセットを備えており、この中に内視鏡等の医療装置が置かれる。このカセットはコネクタを介して消毒剤を受容するための入力口と、コネクタを介して真空を供給することにより消毒剤を排除するための出力口と、各コネクタが各出入力口に連結する時にそれぞれの出入力口を開け、各コネクタが各出入力口から外れている時に各出入力口を封じて、内視鏡が消毒された後にカセットが開けられるまでその中に消毒されたままの状態で保持されるようにするための入出力口内のチェックバルブを供えている。すなわち、この米国特許第５，５３４，２２１号の方法は医療装置をカセット内に配置する工程と、当該装置をカセットの入力口または出力口のいずれかに連結する工程を含む。その後、このカセットは温度を適当に維持した恒温槽または加温室内に置かれる。接続はカセットの入力口および出力口を開口するように行われ、入力口を介して消毒剤を導入して内視鏡のような医療器具の外側を浸すことができるようにする一方で、当該内視鏡のような中空物体の一端部を出力口に連結して外部からの真空供給により消毒剤が当該内視鏡の内部流通経路を介してカセット内に排出できるようにする。この消毒処理が完了すると、加温室が開けられ、上記の入出力口がそれぞれの供給源から外された状態で、消毒用カセットが加温室から取り外される。その後、密封シールが保持されて、物体はカセットが開けられるまたは当該装置が使用されるまでそのカセットの消毒された内部に保持される。従って、米国特許第５，５３４，２２１号の発明は消毒した医療装置がその使用まで消毒状態のカセット内に保持できる手段の提供に関するものであり、それゆえ、環境への曝露や使用前の取り扱いによる汚染を完全に回避できる。加えて、米国特許第５，５３４，２２１号の発明は消毒する装置の穴が出力口に連結しており、特に、その装置が長くて細い穴を有している場合に、消毒剤をその穴を介してカセット外に排出するに要する時間が不都合に長くなることがある。また、穴あき装置が極めて柔軟である場合、穴がつぶれて蒸気の排出が遅くなったりまたはできなくなり、穴の破損も起こりやすくなる。
【００１５】
また、Rickloff他の米国特許第５，４４５，７９２号および同第５，５０８，００９号はそれぞれHillebrennerの同第第５，５３４，２２１号のシステムにほぼ等価な消毒システムを開示している。
【００１６】
さらに、Langfordの米国特許第５，４４３，８０１号は輸送可能な洗浄／消毒装置と医療／歯科用器具の内外部消毒のための方法を教示している。この装置は器具を傷つける可能性のある熱、圧力、過酷な振動または腐食性の薬品を回避する。この発明はオゾンガスまたは溶液を消毒剤として使用し、消毒剤蒸気や消毒剤溶液の気化は採用しない。さらに、当該方法は柔軟な袋または容器を使用するために、真空下の操作には適さない。
【００１７】
【発明が解決しようとする課題】
上記問題点を鑑みて、従来技術においては、簡単安全で有効な小孔の消毒方法がなかったといえる。従って、長くて細い穴および短くて広い穴の両方を有する物品の簡単で有効な蒸気消毒方法が依然として必要とされている。さらに、独立操作可能な区画室を有する簡潔で有効なシステムも必要とされている。
【００１８】
【課題を解決するための手段】
本発明の一態様は医療装置消毒用の多数区画室型消毒装置に関する。すなわち、この装置は少なくとも第１の固定の処理室と第２の固定の処理室を有する多数区画室部分と、当該第１および第２の処理室の間の開閉可能な介在手段（interface ）と、第１処理室および／または第２の処理室内に消毒剤を供給するように構成された消毒剤供給源とから成り、第１処理室および第２の処理室の各々が消毒室として独立操作可能である。上記装置はさらに上記第１処理室および第２の処理室の間の流通経路から構成されている。好ましくは、上記介在手段は取り外し可能である。本発明の一実施形態において、上記介在手段は取り外し可能とすることにより開閉可能となる。上記装置はさらに通気性かつ消毒剤蒸気透過性であるが微生物非透過性であり、消毒する装置をその中に置くための容器を上記第１処理室または第２処理室内に備えている。この容器は消毒後に装置の浄化度を保つように作用する。消毒する装置は上記第１処理室または第２処理室内のいずれかに置くことができる。
【００１９】
本発明の一実施形態においては、上記第１処理室および第２処理室の各々が拡散抑制環境を提供する。また、別の実施形態においては、上記第１処理室および第２の処理室がそれぞれ第１の封止可能なドアおよび第２の封止可能なドアを有しており、当該第２の封止可能なドアは第１の封じ可能なドアよりも小さくこの第１のドアの中に配置されている。本発明の一実施形態においては、上記介在手段が少なくとも１個の開口部を備えており、消毒する装置が穴（lumen ）を有しており、当該装置の穴が上記開口部を通して置かれて、その穴が部分的に上記第１処理室および第２の処理室のそれぞれの中に存在している。この開口部は、その穴の周りに気密シールを形成可能であり、また、この開口部を介してその穴の外側に消毒剤を流すことのできる隙間嵌めシールをその穴の周りに形成可能であり、あるいは、その穴の周りに絞り嵌めシールを形成することができ、当該シールは通気性および／または通液性の材料から構成されている。また、上記介在手段は穴なしの開口部を備えることが可能である。
【００２０】
本発明の一実施形態においては、上記流通経路は上記多数区画室部分の内側にある。好ましくは、当該流通経路は両方向の流れを可能にする。さらに、この流通経路は穴あき装置を貫通しているのが好ましい。別の実施形態においては、当該流通経路は上記多数区画室部分の外側にあって、両方向の流れを可能にする。
【００２１】
上記装置はさらにこの第１の流通経路に加えて第２の流通経路を備えている。一実施形態においては、当該第２の流通経路は上記多数区画室部分の外側にあり、第１の流通経路は上記介在手段の中に存在する。さらに、別の実施形態においては、第１の流通経路は多数区画室部分の中にあって、第２の流通経路は多数区画室部分の外側にある。
【００２２】
好ましくは、消毒剤の供給源は注射器、液体流通装置、液体または固体貯蔵器、またはアエロゾル噴霧装置から成る群から選択される。さらに、この消毒剤供給源は、好ましくは、上記第１の処理室、上記第２の処理室、上記多数区画室部分内に置かれた容器、当該多数区画室部分の外側に置かれた閉鎖容器から成る群から選択される場所の中に置かれる。一実施形態においては、上記閉鎖容器は上記第１処理室および第２の処理室の一方に接続しているか、あるいは、これら第１処理室および第２処理室の両方に接続している。また、別の実施形態においては、当該閉鎖容器は上記容器に接続している。上記消毒剤供給源は液体貯蔵器であってもよい。また、消毒剤は液体、固体あるいは凝縮蒸気から構成できる。好ましくは、液体消毒剤は過酸化水素または過酢酸から成る。さらに、消毒剤は固体の過酸化水素複合体であってもよく、当該過酸化水素複合体は尿素過酸化物複合体またはピロリン酸ナトリウム過酸化物複合体などから構成される。また、本発明の一実施形態においては、消毒剤は過酸化水素または過酢酸蒸気から成る凝縮蒸気である。
【００２３】
さらに、上記流通システムは真空を供給するための真空ポンプ、消毒剤を循環するためのポンプまたは熱誘発性加圧手段から構成できる。本装置はさらに少なくとも１個の付加的な介在手段から構成できる。また、当該装置はさらに消毒剤を気化するためのヒーターを備えていてもよい。また、当該装置はさらに消毒する装置をプラズマに曝露するためのプラズマ発生装置を備えていてもよい。このプラズマ発生装置は別の容器内に置くことができ、本装置はさらに当該プラズマを上記多数区画室部分内に流す流通システムを備える。
【００２４】
本発明の一実施形態においては、上記介在手段における開口部はアイリスダイアフラムを供えている。また、別の実施形態においては、当該開口部は２枚のプレートにより画定される。これらのプレートは上記開口部に近接する端部または表面に圧縮可能な材料を有しており、当該プレートの少なくとも一方は移動可能である。さらに別の実施形態においては、上記開口部は膨脹可能な材料を備えていて、この膨脹可能な材料が膨脹すると、開口部が縮小して消毒する装置を保持しかつシールするようになっている。
【００２５】
また、本発明の別の態様は医療装置を消毒するための方法に関する。すなわち、本発明による穴あき装置の内部および外部を消毒するための方法は、（ａ）上記装置を第１室と、第２室および少なくとも１個の開口部を有する介在手段から構成される多数区画室部分内に置く工程から成り、上記装置の穴が上記介在手段を跨いで上記第１室内に部分的に存在し、かつ、上記第２室内に部分的に存在するように配置され、さらに、（ｂ）消毒剤を消毒剤供給源から上記多数区画室部分内に導入する工程と、（ｃ）上記第１室と第２室との間に上記穴を介する消毒剤の流れを生成する工程とから成る。
【００２６】
上記工程（ａ）に先立って、上記装置を消毒剤上記透過性かつ微生物非透過性の容器内に置くことができ、当該容器は消毒処理後の装置の浄化度を保つ。さらに、穴なし装置も上記第１室または第２室内のいずれかで消毒することができる。上記工程（ａ）はさらに、上記介在手段を取り外す工程と、当該介在手段を異なる穴に適する異なる介在手段に取りかえる工程とから構成できる。本発明の一実施形態においては、上記第１室または第２室のいずれか、あるいは、これらの両方が拡散抑制環境である。また、上記第１室および第２室の大きさは異なっていてもよい。加えて、本方法はさらに上記穴を上記開口部内に置いて、その穴が部分的に上記第１室および第２室のそれぞれの中に存在するようにする工程を含む。上記開口部は、その穴の周りに気密シールを形成可能であり、また、この開口部を介してその穴の外側に消毒剤を流すことのできる隙間嵌めシールをその穴の周りに形成可能であり、あるいは、その穴の周りに絞り嵌めシールを形成することができ、当該シールは通気性および／または通液性の材料から構成されている。また、上記介在手段は穴なしの開口部を備えることが可能である。
【００２７】
上記流通経路は上記多数区画室部分内にあって両方向の流れを可能にすることができる。さらに、上記第１の流通経路に加えて、本方法はさらに第２の流通経路を介して消毒剤を流す工程を含む。この態様に従う一実施形態においては、上記第１の流通経路は多数区画室部分内にあって、第２の流通経路は当該多数区画室部分の外側にある。消毒剤の供給源は、上記第１室、第２室、消毒用多数区画室部分の中に置かれた容器、第１室および第２室のいずれかまたはこれらの両方あるいは容器に接続可能で多数区画室部分の外側に置かれた閉鎖容器から成る群から選択される場所に置くことができる。本発明の一実施形態においては、消毒剤の供給源は液体貯蔵器である。消毒剤は液体、固体または凝縮蒸気とすることができる。一実施形態においては、当該消毒剤は過酸化水素または過酢酸から成る液体である。また、別の実施形態においては、消毒剤は固体の過酸化水素複合体である。この固体は尿素過酸化物複合体またはピロリン酸ナトリウム過酸化物複合体であってもよい。さらに別の実施形態においては、消毒剤は凝縮蒸気であり、上記方法はさらに消毒剤蒸気を凝縮する工程を含む。好ましくは、上記凝縮蒸気は過酸化水素または過酢酸蒸気である。流通システムは真空ポンプ、消毒剤を循環するためのポンプまたは熱誘発性加圧手段から構成できる。本発明の方法はさらに消毒する装置をプラズマに曝露する工程を含んでいてもよい。このプラズマは別の容器内で発生することができ、本方法はさらに当該プラズマをその容器から上記第１の消毒室または第２の消毒室内に流す工程を含む。
【００２８】
本発明の方法はさらに、上記工程（ｂ）に先立って、消毒する装置を加温する工程を含んでいてもよい。この消毒する装置は電場をかけることにより加温することができる。好ましくは、この装置は大気圧より低い圧力下で加温される。上記工程（ｂ）および工程（ｃ）は１回以上繰り返すことが可能である。また、上記工程（ａ）はさらに、上記介在手段の開口部を開ける工程と、当該開口部内に装置を挿入してその装置が部分的に上記第１室内にあり、かつ、部分的に上記第２室内にあるようにする工程と、当該開口部を閉じてその装置の周りにシールを形成する工程とからなる。また、工程（ａ）は消毒する装置の周りをシールできるアイリスダイアフラムを備える開口部内にその装置を置く工程、あるいは、その装置を２枚のプレートにより画定される開口部内に置く工程から成る。これらのプレートは開口部に近接するその端部または表面に圧縮可能な材料を備えており、当該プレートの少なくとも一方は移動可能であるために、互いに近づいて装置を保持しその周りをシールすることができる。また、工程（ａ）は膨脹可能な材料を備える開口部内に消毒する装置を置く工程から成り、その膨脹可能な材料が膨脹すると開口部が縮小して装置を保持しシールすることができる。本発明の一実施形態においては、工程（ａ）は伸縮可能な材料を備える開口部内に消毒する装置を置く工程と、当該伸縮可能な材料を伸ばして装置の周りをシールする工程とから構成されるか、あるいは、圧縮可能な材料を備える開口部内に消毒する装置を置く工程と、当該圧縮可能な材料を圧縮して装置の周りをシールする工程とから構成される。さらに、好ましい一実施形態においては、消毒する穴あき装置が内視鏡である。また、別の実施形態においては、その穴は少なくとも２個の端部を有しており、それら端部間において上記開口部を介して上記介在手段を跨いでいる。
【００２９】
本発明の別の態様は医療装置を消毒するための方法に関する。この方法は、（ａ）消毒する装置を第１の固定の処理室と第２の固定の処理室と当該第１処理室および第２処理室の間の可動の介在手段を有する多数区画室部分内に置く工程と、（ｂ）上記介在手段を調節して、上記第１処理室または第２処理室内に入れるには大きすぎる装置を当該第１処理室および第２処理室により形成されるより大きな処理室内で消毒できるようにする工程と、（ｃ）消毒剤の供給源から消毒剤を上記多数区画室部分内に導入する工程とから成る。上記工程（ａ）に先立って、消毒する装置は消毒剤上記透過性かつ微生物非透過性の容器内に置かれ、この容器は消毒後の装置の浄化度を保持する。
【００３０】
【発明の実施の形態】
本発明の多数区画室型消毒装置は穴なしおよび穴あき装置の両方の消毒に適する。本発明の一態様によれば、多数区画室型消毒装置はシール可能および取り外し可能な介在手段により分離される少なくとも２個の処理室から構成されている。これらの処理室はそれぞれ独立して操作可能であり、消毒室として作用することができる。本発明の装置を用いての消毒処理においては、上記介在手段が異なる状況に対応して調節できる。例えば、消毒する装置が上記２個の処理室のいずれに対しても大きすぎる場合に、当該介在手段を取り外してその装置に対してより大きな空間を利用できるようにすることが可能である。また、消毒する装置がそれほど大きくない場合は、２個の処理室の一方においてそれを消毒することができ、別の装置を他方の処理室で消毒することができる。
【００３１】
本発明の別の態様によれば、上記多数区画室型消毒装置は少なくとも第１の固定の処理室と、第２の固定の処理室と、当該第１処理室および第２処理室の間の開閉可能な介在手段と、第１処理室および第２処理室の間の流通経路と、第１処理室および／または第２処理室内に消毒剤を供給するように構成された消毒剤の供給源とを有する多数区画室部分を備える消毒システムから構成されている。上記流通経路は消毒する装置の穴とすることができ、消毒剤はその穴を直接通過して当該穴あき装置の内部を消毒することができる。異なる消毒方法および技法を本発明の消毒システムと併せて使用することが可能である。以下、これらの方法のいくつかの実施形態を説明する。
【００３２】
所定量の液体消毒剤を供給する方法
従来の消毒剤を本発明において使用することができる。ホルムアルデヒド、エチレンオキサイド、過酸化水素溶液および過酸化水素蒸気等、当業界において、多数の消毒剤が入手可能である。これらの消毒剤はいずれも本発明の消毒装置において使用できるが、過酸化水素溶液および過酸化水素蒸気の使用が他の化学的処理に比していくつかの利点を有することが知られている。それゆえ、本発明においては過酸化水素溶液および過酸化水素蒸気を消毒剤として使用することが好ましい。さらに、過酸化水素溶液を消毒剤として用いる消毒処理においては、この消毒剤はいくつかの異なる方法で供給することができる。例えば、過酸化水素溶液をまず真空条件下および／または加熱条件下に真空処理室内で気化し、消毒する装置をその過酸化水素蒸気に曝露する。従って、本発明の一実施形態においては、満足できる消毒を行なうに要する処理の重要なパラメータとして、気化するために処理室内に供給される液体過酸化水素の量が挙げられる。それゆえ、液体過酸化水素を処理室に一定の量で供給することが重要である。
【００３３】
従って、一定量の液体消毒剤を供給できる消毒装置を本発明の消毒システムに組み込むことができる。例えば、上記消毒室は既知の量を画定する少なくとも１個の井戸を有する底部を有している。すなわち、この井戸は、液体消毒剤が底部表面上に導入されて既知量の液体消毒剤がその井戸を満たし、液体消毒剤が表面から排除された後にその既知量の液体消毒剤が井戸に残り、次の消毒処理が底部表面上に置かれた装置上で行われる時にその底部に残った既知量の液体消毒剤を用いて行えるように、配置構成されている。この装置はその井戸内の液体消毒剤を気化するための熱源および／または真空供給源を備えており、必要に応じてプラズマ供給源を備えていてもよい。また、底部表面は当該表面から液体消毒剤を除去するための少なくとも１個の穴を備えていることが好ましい。さらに、当該底部表面に形成される井戸は湾曲状、平坦状または傾斜状に形成できる。また、当該井戸は内側に延在する半球状の突出部とすることができる。また、この井戸は丸みを持った端部を有する底部の内側に延在する方形状の突出部に形成することも可能である。さらに、この底部表面に形成される井戸は側壁部を有する方形の箱形であって一定の開口部を画定しているものであってもよい。底部表面に穴を設ける場合は、井戸の近接部に配置して概ね球状にできる。上方に延出する突出部は穴を備えていて、その穴は当該突出部の上部または側面に設けることができる。底部表面は傾斜した表面、凸状または凹状表面、またはＶ字形の表面とすることができる。さらに、底部表面はステンレス鋼、アルミニウム、アルミニウム合金、液晶ポリマー、ポリエステル、ポリオレフィンポリマーまたはフッ素化ポリオレフィン等の種々の材料により形成できる。底部表面を複合材料で形成する場合は、当該複合材料に高熱伝導性の充填剤を含ませることができる。このような複合材料としては、金属充填ポリマー、セラミック充填ポリマーおよびガラス充填ポリマーが挙げられる。これらの材料は消毒処理室の側壁部およびドアにも適している。
【００３４】
拡散抑制環境に基づく方法
拡散抑制環境における過酸化水素蒸気消毒の方法は本発明に基づいて使用できる。本発明のこの実施形態においては、消毒する装置（穴ありまたは穴なし）は過酸化水素溶液で予備処理された後に、当該消毒剤の蒸気圧よりも低い圧力に晒される。穴の内側はその穴の中の拡散抑制環境の作用効果により消毒される。
【００３５】
ここで用いる用語「拡散抑制状態（diffusion-restricted）」は以下のような１個以上の特性を言う。すなわち、（１）４０℃、１０トール（Torr）で１時間後に０．１７ｍｇ／Ｌ以上の過酸化水素溶液を保持する本発明の消毒システム内に置かれた物品の領域の特性、（２）内径９ミリ以下で長さ１センチ以上の単一の出入口により与えられる拡散抑制能力と同等かそれ以上の能力を有すること、（３）長さ２７センチで内径３ミリの穴により与えられる拡散抑制能力と同等かそれ以上の能力を有すること、（４）長さと内径の比が５０よりも大きい穴により与えられる拡散抑制能力と同等かそれ以上の能力を有すること、（５）４０℃、１０トールで１時間後に本発明の消毒システム内において１７％以上の過酸化水素水溶液を保持する当該システム内に置かれた物品の能力、または（６）１ミリ×５０センチのステンレス鋼排出管を備えるゴム栓を有する２，２センチ×６０センチのガラス管内において、本発明に従う４０℃、１０トールの真空で１時間の条件下で、ステンレス鋼刃を完全に消毒するのに十分な拡散抑制状態にあること、を言う。上記（１）および（５）の特性は物品内に供給される過酸化水素の初期濃度によって変化するが、この特性は当業者の通常の技術により容易に決定できる。
【００３６】
本発明のこの実施形態においては、穴を有する装置のように、一定の拡散抑制領域を有する装置の内部を消毒するための方法が本発明の消毒システムにおいて使用される。この方法は装置の内部に過酸化水素から成る液体溶液を接触させる工程と、完全に消毒を行うのに十分な時間当該装置を負圧に曝す工程を含む。一実施形態においては、上記液体溶液は過酢酸である。上記曝露工程が４０℃、１０トールで１時間行われる場合に、上記拡散抑制領域は好ましくは０．１７ｍｇ／Ｌ以上の過酸化水素を保持するか、あるいは、１７％以上の過酸化水素をその曝露工程後にその中に保持する。また、好ましい実施形態においては、上記拡散抑制領域は長さ２７センチで内径３ミリの穴により与えられる拡散抑制効果と同等かそれ以上の能力を有するか、あるいは、長さと内径の比が５０よりも大きい穴により与えられる拡散抑制効果と同等かそれ以上の能力を有する。上記の溶液は好ましくは２５重量％以下の濃度である。また、上記の接触工程は注射、固定式浸漬、液体流通またはアエロゾルスプレー等の方法によって行うことができる。好ましい実施形態においては、上記拡散抑制領域は長さが少なくとも２７センチで内径が３ミリ以下、より好ましくは内径が１ミリ以下の穴である。さらに、上記曝露工程は６０分以下の時間で行われ、過酸化水素の蒸気圧よりも低い圧力で行われるのが好ましい。従って、本発明の条件下における好ましい圧力範囲は０トールから１００トールの間である。特に好ましい実施形態においては、その圧力は約１０トールであり、上記曝露工程は約２３℃から約２８℃の間の温度で行われる。この曝露工程は当該曝露工程を行う処理室を加熱する等により物品を加熱する工程を含む。さらに、この処理室は約４０℃から約４５℃に加熱することができる。また、上記溶液も約４０℃乃至約４５℃の温度に加熱できる。さらに、必要に応じて、上記装置をプラズマに曝す工程を上記装置を負圧に曝す工程の間に行うことができる。プラズマへの曝露を採用する一実施形態において、本発明の方法は第１の処理室内において行われ、プラズマは第２の別の処理室において発生される。この実施例はさらにプラズマを第１の処理室に流し込む工程を含む。さらに、上記接触および／または曝露工程は１回以上繰り返すことができる。
【００３７】
非拡散抑制環境内における消毒方法
本発明は拡散抑制環境に依存することなく穴を有する装置を消毒する場合にも使用できる。
本発明者らは消毒する物品を置いた処理室の排気速度を制御することによって、拡散抑制環境内で得られる消毒効果と同様の効果が実現できることを見出している。それゆえ、本発明の一実施形態において、装置を消毒するための方法は本発明の消毒装置に伴って用いることができる。すなわち、当該方法は、第１の圧力下において消毒処理室の外側または内側で装置に液体消毒剤を接触させる工程と、当該接触工程の前または後に上記装置を上記処理室内に置く工程と、当該処理室の圧力を上記液体消毒剤の蒸気圧よりも低い第２の圧力に下げる工程とから成り、当該液体消毒剤の蒸気圧よりも低い圧力への減少の少なくとも一部が、空で乾燥している状態すなわち消毒する物品を全く収容せず目で見える量の液体が存在しない処理室を大気圧から２０トールまで排気するのに要する時間に基づいて計算された、毎秒０．８リットル以下のポンプ吸引速度において行われる。この好ましい実施形態の一態様によれば、少なくとも上記液体消毒剤の蒸気圧の約２倍低い圧力減少が毎秒０．８リットル以下のポンプ吸引速度で行われる。この実施形態の別の態様によれば、上記液体消毒剤の蒸気圧の約４倍低い圧力減少が毎秒０．８リットル以下のポンプ吸引速度で行われる。好ましくは、上記のポンプ吸引速度は毎秒０．６リットル以下であり、より好ましくは、毎秒０．４リットル以下であり、最も好ましくは、毎秒０．２リットル以下である。さらに、最初の圧力は大気圧である。好ましくは、上記液体消毒剤は過酸化水素である。また、別の態様においては、消毒する装置は穴を有する医療器具である。
【００３８】
また、本発明で使用する方法は、（ａ）消毒する装置を第１の圧力において消毒処理室の外側または内側で液体消毒剤に接触させる工程と、（ｂ）上記接触工程の前または後に上記処理室内に装置を置く工程と、（ｃ）上記処理室を上記第１の圧力よりも低い第２の圧力まで第１の吸引速度でポンプ吸引する工程と、（ｄ）さらに、上記処理室を上記第２の圧力よりも低い第３の圧力までポンプ吸引する工程とから成り、上記第３の圧力までポンプ吸引する工程の少なくとも一部が上記第１の吸引速度よりも遅い第２の吸引速度で行われる。上記第２の圧力よりも高いおよび／または低いポンプ吸引速度は一定であってもよくまた可変であってもよい。特定の実施形態においては、上記第２圧力よりも高いおよび／または低いポンプ吸引速度は段階的に減少する。好ましくは、第２圧力は液体消毒剤の蒸気圧より高いか同等であり、より好ましくは、当該第２圧力は液体消毒剤の蒸気圧の約２倍より大きいか同等であり、最も好ましくは、当該第２圧力は液体消毒剤の蒸気圧の約４倍より大きいか同等である。さらに、空または乾燥状態において大気圧から２０トールまで処理室を排気するのに要する時間に基づいて計算した結果、工程（ｄ）におけるポンプ吸引速度は毎秒０．８リットル以下であり、より好ましくは、毎秒０．６リットル以下であり、さらに好ましくは、毎秒０．４リットル以下であり、最も好ましくは毎秒０．２リットル以下である。また、上記液体消毒剤は過酸化水素が好ましい。この実施形態の別の態様においては、上記装置は穴を有する医療器具である。好ましくは、上記工程（ｃ）のポンプ吸引により、圧力を液体消毒剤の蒸気圧の約３倍よりも低く減少でき、より好ましくは、当該蒸気圧の約２倍よりも低く減少できる。
【００３９】
本発明の別の好適な方法は、消毒処理室の内側または外側で物品に液体消毒剤を接触させる工程と、当該接触工程の前または後で上記装置を上記処理室の中に置く工程と、当該処理室における消毒剤の蒸発速度を制御するようにポンプ吸引を調節しながら、処理室の圧力を減少する工程を含む。上記の方法のいずれかにおいて、上記接触工程は液体または凝縮上記の供給を含む。上記の方法はさらに残余の消毒剤を除去するために処理室を排気する工程を含む。さらに、上記の方法は残余の消毒剤の除去または消毒効果の向上のために消毒する装置をプラズマに曝す工程を含む。加えて、上記接触工程は直接的または間接的接触のいずれの方法でもよい。以下に説明するように、間接的接触には、消毒剤を消毒するべき物品に直接接触させることなく処理室内に導入する方法が含まれる。
【００４０】
他の実施形態において、本発明の消毒システムに２段階のポンプ吸引消毒処理の使用を可能にしている。すなわち、その方法は、消毒処理室の外側または内側で消毒する装置を消毒剤に接触させる工程と、当該接触工程の前または後で上記装置を上記処理室の中に置く工程と、上記処理室の圧力を非拡散抑制領域において液体消毒剤が気化する第１の圧力範囲に調節して当該非拡散抑制領域を消毒する工程と、上記処理室の圧力を拡散抑制領域において液体消毒剤が気化する第２の圧力範囲に調節して当該拡散抑制領域を消毒する工程とから成り、上記第２の圧力範囲における最低圧力値が上記第１の圧力範囲における最高圧力値よりも低い。
【００４１】
好ましくは、上記第１の圧力範囲は２０トール乃至７６０トールであり、より好ましくは、２０トール乃至８０トールであり、最も好ましくは４０トール乃至５０トールである。また、上記第２の圧力範囲は１トール乃至３０トールが有利であり、５乃至１０トールであればより有利である。この好ましい実施形態の一態様においては、上記消毒する装置は拡散抑制環境を含む。好ましくは、その装置は内部および外部表面を有する穴を備える医療器具である。また、上記消毒剤は過酸化水素であることが有利である。この好ましい実施形態の別の態様によれば、上記処理室は所定の温度に設定されており、上記第１の圧力はその所定温度における消毒剤の蒸気圧よりも高い。好ましくは、上記処理室の圧力は非拡散抑制領域を消毒するのに十分な時間だけ上記第１の圧力に一定に保持される。当該処理室の圧力は拡散抑制領域を消毒するのに十分な時間だけ上記第２の圧力に一定に保持されると有利である。さらに、上記処理室の圧力は、上記第１または第２の圧力範囲への到達後、すなわち、当該処理室内における消毒剤の蒸発後に、増加することが可能である。また、上記処理室の圧力は、上記第１の圧力範囲または第２の圧力範囲への到達後に、当該第１の圧力範囲および第２の圧力範囲の間で圧力を減少するために用いた速度よりも遅い速度で処理室をポンプ吸引することにより、減少することが可能である。好ましくは、上記の接触工程は液体または凝縮蒸気を使用する。本発明の方法はまた圧力を上記第２の圧力よりも低い第３の圧力に調節して残余の消毒剤を除去する工程および／または上記装置をプラズマに曝露して残余の消毒剤を除去し、消毒効果を高める工程を含む。
【００４２】
消毒する装置の穴に消毒剤を直接流し込む方法
本発明によれば、液体または気体の消毒剤を消毒する装置の穴に直接流し込むことにより長くて細い穴を有する装置をより効果的に消毒することのできる消毒装置が提供できる。
【００４３】
医療装置の穴を通過する消毒剤（溶液または蒸気）の流れはその穴の両端部間の圧力降下によって生じることができる。さらに、この圧力降下は一端部に真空または高圧のいずれかをかけることによって発生できる。すなわち、拡散に依存する以外に、圧力差により強制的な流れを生じることによって消毒の速度が実質的に増加し、消毒の所要時間を短縮することができる。
【００４４】
上述したように、穴の両端部に圧力差をかけることが必要である。本発明はこのことを、シール可能な介在手段を上記２個の処理室の間に配置することによって実施している。この介在手段には１個の開口部が備えられており、消毒する穴あき装置はこの開口部の中に置かれて、当該装置の穴が２個の処理室の間の流通経路として作用する。
【００４５】
この開口部は種々の方法で形成できる。その一例として、Edmund Scientific 社の高精度アイリスダイアフラムのようなアイリスダイアフラムを用いたカメラシャッターを使用する方法が挙げられる。必要に応じて、このシャッターの閉じ状態を固定するためにスプリングが使用できる。使用可能な開口部を形成する別の方法としては、２枚のプレート材を用いる方法があり、当該方法においては、２枚のプレートの間の領域にゴム材のような圧縮可能な材料が備えられている。つまり、穴あき装置がこれら２枚のプレートの間に置かれると、当該２枚のプレートが互いに近づいてガスや蒸気を通過させないシール部をその穴あき装置の周りに形成する。必要に応じて、上記の圧縮可能な材料としてスポンジのような多孔質材料や通気性の材料を使用することができる。この場合は、消毒剤によって、当該圧縮可能な材料と穴あき装置との間を流れることのできるものがある。しかしながら、大部分の消毒剤は穴あき装置の穴の中を流れる。さらに別の許容可能な介在手段としては、１個以上の穴あき装置に対する１個の穴または水平な開口部が挙げられ、このような穴または開口部はガスや液体に対して膨脹可能であるために、その穴または開口部の膨脹可能な材料を膨脹させることによって穴あき装置が保持されてシールされる。さらに別の例としては、膨脹可能な材料の上部に圧縮可能な材料を配置して穴あき装置の周りのシールを容易にする方法が挙げられる。なお、上記のプレート材やアイリスダイアフラムの開口部の開閉移動は従来の任意の機構によって機械的または電気的に制御することができる。
【００４６】
上記開口部と穴あき装置の間のシール（封止）の程度は目的によって異なる。例えば、開口部が穴あき装置の周りに気密シールを形成すれば、穴あき装置の外側にはこの開口部を通って何も流れない。また、穴あき装置の周りに隙間嵌めシールを形成する場合は、消毒剤は開口部を通過して穴あき装置の外側を流れるので、開口部に近い穴あき装置の外部を消毒することができる。さらに、穴あき装置の周りに通気性および／または液体透過性の膜のような多孔質材料により絞り嵌めシールを形成する場合は、ガスおよび消毒剤が通過できると共に、その多孔質材料が穴あき装置の保持を補助する。つまり、上記介在手段は開閉可能であり、取り外し可能にすることができる。また、異なる処理室間の流通経路を消毒システムの外側に設けることも可能である。消毒効率を高めるために、本発明の全ての消毒装置はさらにヒーター、真空装置および／またはプラズマ装置を備えることが可能である。
【００４７】
以下、図面に基づいて本発明を詳細に説明する。なお、以下の図面においては、同一参照番号は同一部分を示す。まず、図１において、消毒装置は第１の処理室２と第２の処理室４を備えている。これら２個の処理室はシール可能で取り外し可能な介在手段６により分離されているために、２個の処理室はそれぞれ独立に操作することができ、異なる物品をこれら２個の処理室で同じに消毒することが可能であり、また、一方の処理室を消毒に使い、他方を不作動にすることもできる。消毒剤供給源１２を収容する閉鎖容器１０はバルブ１４ａおよびバルブ１４ｂを介して各処理室４および処理室２にそれぞれ接続している。図１においては２個の閉鎖容器１０を示している図であるが、これらを１個に組み合わせることも可能である。さらに、閉鎖容器１０は処理室２および処理室４の壁の材料と同様の材料により構成できる。消毒剤供給源１２は閉鎖容器１０に接続することもでき、また、処理室２および処理室４に直接接続することも可能である。処理室２または処理室４に供給する消毒剤の量は必要であればいくつかの方法で制御することができる。例えば、バルブ１４ａおよびバルブ１４ｂは計量バルブとすることができ、当該バルブ１４ａまたはバルブ１４ｂによって、閉鎖容器１０から処理室２および処理室４に流れる消毒剤の量を計測制御することができる。また、閉鎖容器１０が容積読み取り装置を備えていて、閉鎖容器１０内の消毒剤の容積が読み取れるようにしてもよい。また、各処理室内に消毒剤収容井戸（図示せず）を設けて液体消毒剤の量を制御することもできる。なお、消毒剤供給源１２は処理室２および／または処理室４に直接接続できる。
【００４８】
処理室２および処理室４は消毒処理中にこれらの処理室を真空にする真空ポンプ１６を備えている。バルブ１５ａおよびバルブ１５ｂは真空ポンプ１６を処理室４および処理室２にそれぞれ接続するように備えられている。これらのバルブは個々に制御することができる。処理室２および処理室４は当該２個の処理室の間に消毒剤を循環させるためのポンプ１８を備えている。処理室２および処理室４は所望の形状にすることができるが、介在手段６の使用を容易にする円筒形や方形が通常の形である。
【００４９】
図２は処理室２および処理室４を介在手段とドアと共に詳細に示している図である。同図に示すように、処理室２および処理室４はドア８ａ，８ｂ，９ａおよび９ｂをそれぞれ備えている。ただし、１個の処理室が必ずしも２個以上のドアを有する必要はない。２個の処理室の間にはフレーム１１ａおよびガイド片１１ｂが備えられている。介在手段６ａおよび介在手段６ｂはフレーム１１ａとガイド片１１ｂの間の間隙１３の中に挿入することにより上記２個の処理室の間に固定される。必要であれば、介在手段６ａまたは介在手段６ｂをネジやクランプのような従来の手段によってフレーム１１ａにさらに固定することもできる。シール用のＯ−リング（図示せず）をフレーム１１ａの周りに備えて２個の処理室の間を好適なシール状態にする。介在手段６ａには穴あき装置を収容するように構成された開口部７が備えられている。この開口部７は異なる種類の穴あき装置に対応して異なる形状および大きさにすることができる。すなわち、異なる状況に応じて異なる介在手段を選択することが可能である。また、開口部７は制御可能である。例えば、本発明の一実施形態において、当該開口部は電気的に制御できるシャッター構造を有している。さらに、開口部の寸法を変化させることによって、当該開口部に保持される穴あき装置と開口部との間のシール状態を変化させることができる。
【００５０】
図３は消毒する穴を通る消毒剤の流れを発生することのできる消毒装置を示している図である。図３に示すように、当該装置は第１の処理室２と第２の処理室４から構成されている。これら２個の処理室は開閉可能な介在手段６ａにより分離されている。この介在手段６ａは開口部７を備えている。穴４２を有する穴あき装置４０は開口部７内に挿入されて、穴４２の一端部が処理室２の中にあり、その他端部が処理室４の中にある。穴４２の内部を消毒する消毒処理の間の少なくとも一部において、開口部７は穴あき装置４０の周りに気密シールを形成し、これによって、消毒剤の流体が２個の処理室２および処理室４の間の圧力降下により穴４２の中を流れる。なお、当該装置においては液体の消毒剤を使用しているが、消毒剤蒸気が好ましい。この消毒剤蒸気は当業界で知られる適当な方法、または、既に参照した同時係属出願に記載される方法により発生することができる。一般的に、消毒システム内に蒸気を発生するための通常の方法として、熱および／または真空を利用する方法がある。本発明においては、消毒剤蒸気の発生にこれらの熱処理および真空処理の両方を採用することが可能である。
【００５１】
穴４２を通して消毒剤の流体を流すために、当該穴４２の両端部間に圧力差を生じることが必要である。このような圧力差を生じるための一方法として、穴４２の一端部を加圧する方法があるが、特に消毒剤蒸気を使用する場合には、真空ポンプ１６により穴４２の一端部を真空にする方法がより好適である。なお、２個の処理室は真空条件下または４気圧までの加圧条件下のいずれでも動作できる。また、２個の処理室の温度は従来の加熱装置（図示せず）により別個に制御することができる。ただし、これらの処理室の動作温度は消毒する装置を破損しない程度に調節する必要がある。すなわち、その温度は、通常、８０℃以下であり、より好ましくは、２０℃乃至５５℃である。
【００５２】
真空ポンプ１６はバルブ１５ｂおよびバルブ１５ａを介して処理室２または処理室４を真空にする。また、ポンプ１８は処理室２および処理室４の間に消毒剤を循環するために用いられる。必要であれば、これらの真空ポンプ１６および空気ポンプ１８は同時にまたは連続的に動作できる。なお、穴あき装置４０に加えて、複数の装置を両方の処理室２および４において消毒することができる。この実施形態においては、消毒する装置は液体消毒剤により１回または複数回処理することが可能である。さらに、消毒剤が穴４２の中を循環するので、穴あき装置４０の内部が主にこの消毒剤の流れによって消毒される。この消毒剤の直接の循環、特に、過酸化水素蒸気が穴４２の中を循環する時に、穴４２の内部の消毒が効率よく行うことができる。ドアは上記２個の処理室の任意の場所、例えば、図２に示すように設けることができる。消毒剤は閉鎖容器１０から供給するか、あるいは消毒剤供給源１２から直接供給できる。
【００５３】
消毒剤の供給源１２は注射器、固定浸漬装置、液流装置またはアエロゾルスプレーのような形態である。なお、液体消毒剤を処理室の底部表面に設けた井戸（図示せず）に溜めておいて真空および／または加熱処理することにより消毒中に気化してもよい。
なお、上述の図１において示した装置のすべての特徴と機能は図３に示す装置に適用できる。
【００５４】
図４は本発明の別の実施形態における２個の処理室の上面図である。この装置は図２に示すものと同様の構成要素を備えているが、それらは異なる形態を有している。すなわち、処理室４が処理室２の中に配置されている。ただし、図４に示すように、処理室２および処理室４は真空ポンプ１６、閉鎖容器１０およびポンプ１８とそれぞれ別に接続している。ポンプ１８は上記２個の処理室の間に消毒剤の流れがない場合は特に必要がない。上記２個の処理室は独立操作可能である。このような配列構成の利点として、装置４４のような相当に長い装置が処理室２と処理室４の間に配置できる点が挙げられる。
【００５５】
処理室２および処理室４は上面と底面を共有しており、２個のシール可能なドアが備えられている。すなわち、処理室２はその上面に比較的大きなドアを有しており、処理室４はその上面に比較的小さなドアを有している。この小形ドアは大形ドアの中にあって、それぞれのドアは独立動作できる。
【００５６】
図５は図４に示した装置と類似する本発明の装置を示している図である。図４と図５に示される２個の実施形態の違いは、図５において、処理室２および処理室４が穴あき装置４０を介して液体で連通していることである。また、この装置は図４の装置の利点を全て備えている。加えて、当該装置は長くて細い穴を有する装置を効果的に消毒できる。この場合、開口部７を有する取り外し可能な介在手段６ａが穴あき装置４０に適応するように備えられている。この介在手段６ａは上述の図２に示すような方法で備えることができる。さらに、ポンプ１８と処理室との間にバルブ１９ａおよびバルブ１９ｂが備えられている。
【００５７】
図６は処理室２および４内における容器２０の使用を示している図である。装置によっては、消毒後にその消毒された状態（浄化度）を維持する必要がある場合がある。この場合、消毒剤透過性で微生物非透過性の容器が通常、消毒後の装置から微生物を遠ざけるために使われる。図６に示すように、容器２０は処理室２または処理室４あるいはその両方に配置される。その他の構成要素については図１に示す装置と同じである。この容器２０は、消毒剤透過性で微生物非透過性であって当該容器の壁の都合のよい位置に配置できる膜（図示せず）を備えている。この消毒剤透過性で微生物非透過性の膜はＴＹＶＥＫ（登録商標）不織ポリエチレン布、ＳＰＵＮＧＵＡＲＤ（登録商標）不織ポリプロピレン等の当業界で知られる従来の材料によって形成できる。消毒処理の間、処理室２または処理室４において液体消毒剤により生じた消毒剤蒸気はこの膜を介して容器２０の中に浸透して当該容器２０の中に置かれた装置を消毒する。消毒する装置は液体消毒剤により繰り返して処理され、装置に含まれ、吸収された液体消毒剤が真空ポンプ１６により供給される真空条件下に蒸発する。別の使用方法としては、消毒処理を始める前に液体消毒剤を容器２０に供給して、容器２０のシール可能なドアを閉じてから、当該容器２０を真空状態にしてこの容器２０の中に収容される液体消毒剤を気化する方法がある。消毒処理が完了すると、容器は処理室から除去される。微生物非透過性であるために、容器２０は当該容器２０の中の装置の浄化度を維持することができる。従って、この方法によれば、消毒した装置の取り扱い中に再汚染する可能性を低減することができる。
【００５８】
図７（Ａ）は図６と類似する消毒装置を示している図である。図７（Ａ）に示す装置においては、穴あき容器４０用の容器２２が介在手段６ｃの開口部７ｂを跨いで配置されている。この開口部７ｂは、例えば、当該開口部７ｂ内に取り付けたＯ−リングのような材料により容器２２の外周をシールする。さらに、容器２２は図７（Ｂ）に示すような開口部２２ｂを有する介在手段２２ａを備えている。この開口部２２ｂはさらに穴あき装置４０の外周をシールして、当該シールが気密シール状態にある時には、ガスまたは蒸気が開口部２２ｂと装置４０との間に全く流れない。また、必要に応じて、この穴あき装置４０の外表面と容器２２の介在手段２２ａの開口部２２ｂとの間のシールを除去して、当該シール部近傍の装置４０の外表面を消毒することもできる。さらに、消毒剤蒸気透過性およびガス透過性で微生物非透過性の膜２４が処理室２および処理室４の中の容器２２の両方の部分に備えられている。この膜２４は容器２２の両端部のような当該容器２２の任意の場所に配置できる。従って、この膜２４および穴あき装置４０の穴４２を介して処理室２および処理室４は互いに液体により連通している。而して、真空ポンプ１６によりいずれかの処理室を真空にして圧力差を生じることによって、これら２個の処理室の間に消毒剤の流れを生じることができる。なお、容器２２は消毒後の穴あき装置４０の浄化度を保つことができる。
【００５９】
図８は容器２６から成る消毒装置を示している図である。この容器２６は介在手段６ｄにより分割されている。図３に基づいて説明した介在手段６ａと同様に、介在手段６ｄはシール可能であって開口部７ｃを有している。また、容器２６は消毒剤供給源１２または閉鎖容器１０と接続可能である。処理室２および処理室４の内側表面と容器２６の外側表面との間の間隙は気密シールされているので、処理室２から処理室４へまたはこの逆に空気や消毒剤蒸気がこの間隙を通って全く流れない。図８に示す実施形態において、処理室２および処理室４の内側表面と容器２６の外側表面との間の間隙のシールは介在手段６ｄが容器２６を２部分に分割している場所とほぼ同じ場所に備えられる。介在手段６ｄにより分離された容器２６の２部分は穴４２を介して液体で連通している。開口部７ｃは図３に示される装置の場合と同様にして穴あき装置４０の外周面をシールする。この場合も、消毒剤蒸気透過性およびガス透過性で微生物非透過性の膜が容器２６の両方の部分に備えられる。従って、真空ポンプ１６および／またはポンプ１８の作用により、上記２個の処理室の間および容器２６の２部分の間に圧力差を生じることができる。この容器２６の２部分の間の圧力差により流体の消毒剤が穴４２の中を流れ、穴あき装置４０の内部および外部と容器２６内にある他の装置が効果的に消毒される。この場合も、消毒後の容器２６の中の装置の浄化度は位置される。
【００６０】
以上、本発明を添付図面と種々の実施形態に基づいて説明したが、当業者においては、本発明の精神および範囲を逸脱することなく種々の変形および変更が可能であることが明らかに理解されよう。
【００６１】
本発明の具体的な実施態様は以下の通りである。
（１）医療器具の消毒用装置において、
（ａ）第１の固定の処理室および第２の固定の処理室を内部に有する多数区画室部分と、
（ｂ）前記第１および第２処理室の間に備えられた、シール可能かつ取り外し可能な介在手段と、
（ｃ）前記第１および／または第２処理室に消毒剤を供給するように構成された消毒剤供給源と、を備え、
前記第１および第２処理室を、前記介在手段で分離することにより、前記第１および第２処理室の各々が、独立して消毒室として機能し、かつ、独立して操作できるように構成される、消毒用装置。
（２）さらに、前記第１処理室および第２処理室の間の流通経路と、当該流通経路を通して前記消毒剤を流す流通システムを備える実施態様（１）に記載の装置。
（３）前記介在手段が取り外し可能な固体プレートである実施態様（１）に記載の装置。
（４）前記器具が前記多数区画室部分内に配置される消毒剤蒸気透過性で微生物非透過性の容器内に置かれ、当該容器が消毒後に前記装置の浄化度を維持する実施態様（１）に記載の装置。
（５）前記器具が前記第１処理室または第２処理室のいずれかの中に置かれる実施態様（１）に記載の装置。
【００６２】
（６）前記第１処理室および第２処理室の各々が拡散抑制環境を提供する実施態様（１）に記載の装置。
（７）前記第１処理室および第２処理室がそれぞれ第１および第２のシール可能なドアを備えており、当該第２のシール可能なドアが第１のドアよりも小さく、第１のドアの中に配置されている実施態様（１）に記載の装置。
（８）前記介在手段が少なくとも１個の開閉可能な開口部を有している実施態様（２）に記載の装置。
（９）前記器具が穴を備えており、当該器具の穴が前記開口部を通して置かれてその穴が前記第１処理室および第２処理室の各々に部分的に置かれる実施態様（８）に記載の装置。
（１０）前記開口部が前記穴の周りに気密シールを形成する実施態様（９）に記載の装置。
【００６３】
（１１）前記開口部が前記穴の周りに隙間嵌めシールを形成して消毒剤が当該開口部を通って当該穴の外側を流れるようにする実施態様（９）に記載の装置。
（１２）前記開口部が前記穴の周りに絞り嵌めシールを形成し、当該シールがガスおよび／または液体透過性材料から成る実施態様（９）に記載の装置。
（１３）前記介在手段が穴のない開口部を有する実施態様（１）に記載の装置。
（１４）前記流通経路が前記多数区画室部分の内側にある実施態様（２）に記載の装置。
（１５）前記流通経路が両方向の流れを可能にする実施態様（１４）に記載の装置。
【００６４】
（１６）前記流通経路が穴あき器具の中を通過している実施態様（１５）に記載の装置。
（１７）前記流通経路が前記多数区画室部分の外側にある実施態様（２）に記載の装置。
（１８）前記流通経路が両方向の流れを可能にする実施態様（１７）に記載の装置。
（１９）前記流通経路が第１の流通経路であり、さらに、第２の流通経路を備える実施態様（２）に記載の装置。
（２０）前記第２の流通経路が前記多数区画室部分の外側にある実施態様（１９）に記載の装置。
【００６５】
（２１）前記第１の流通経路が前記介在手段の中にある実施態様（１９）に記載の装置。
（２２）前記第１の流通経路が前記多数区画室部分の内側にあり、前記第２の流通経路が当該多数区画室部分の外側にある実施態様（１９）に記載の装置。
（２３）前記消毒剤供給源が注射器、液送装置、液体または固体貯蔵器、もしくは、アエロゾルスプレー装置から成る群から選択される実施態様（１）に記載の装置。
（２４）前記消毒剤供給源が前記第１処理室、前記第２処理室、前記多数区画室部分の中に置かれた容器、前記多数区画室部分の外側に置かれた閉鎖容器から成る群から選択される場所に置かれ、当該閉鎖容器が前記第１処理室および第２処理室の一方または両方に接続している実施態様（１）に記載の装置。
（２５）前記閉鎖容器が前記容器に接続している実施態様（２４）に記載の装置。
【００６６】
（２６）前記消毒剤供給源が液体貯蔵器である実施態様（２４）に記載の装置。
（２７）前記消毒剤が液体、固体または凝縮蒸気である実施態様（１）に記載の装置。
（２８）前記消毒剤が過酸化水素または過酢酸から成る液体である実施態様（２７）に記載の装置。
（２９）前記消毒剤が過酸化水素の固体複合体である実施態様（２７）に記載の装置。
（３０）前記固体複合体が尿素過酸化物複合体またはピロリン酸ナトリウム過酸化物複合体を含む実施態様（２９）に記載の装置。
【００６７】
（３１）前記消毒剤が過酸化水素または過酢酸蒸気から成る凝縮蒸気である実施態様（２７）に記載の装置。
（３２）前記流通システムが真空を供給する真空ポンプ、消毒剤を循環するためのポンプまたは熱加圧手段を備える実施態様（２）に記載の装置。
（３３）さらに、少なくとも１個の付加的な介在手段を備える実施態様（１）に記載の装置。
（３４）さらに、前記消毒剤を気化するためのヒーターを備える実施態様（１）に記載の装置。
（３５）さらに、前記器具をプラズマに曝露するためのプラズマ発生装置を備える実施態様（１）に記載の装置。
【００６８】
（３６）前記プラズマ発生装置が分離した容器内に置かれており、さらに、プラズマを前記多数区画室部分の中に流す流通システムを備える実施態様（３５）に記載の装置。
（３７）前記介在手段の開口部がアイリスダイアフラムにより構成される実施態様（８）に記載の装置。
（３８）前記開口部が当該開口部に近接する端部または表面上に圧縮可能な材料を備える２枚のプレートにより構成され、当該プレートの少なくとも一方が可動である実施態様（８）に記載の装置。
（３９）前記開口部が膨脹可能な材料を備えており、当該膨脹可能な材料が膨脹して開口部が縮小することにより消毒する装置を保持しかつシールする実施態様（８）に記載の装置。
〔本発明の変形例〕
（Ａ）（ａ）第１処理室と第２処理室と少なくとも１個の開口部を有する介在手段とを有する多数区画室部分の中に穴（lumen）を有する器具を置いて、当該器具の穴が、前記介在手段を跨いで、前記第１処理室内に部分的にあり、かつ、前記第２処理室内に部分的にあるようにする工程と、
（ｂ）前記多数区画室部分内に消毒剤供給源から消毒剤を導入する工程と、
（ｃ）前記第１処理室と前記第２処理室との間に前記穴を介して消毒剤の流れを生じる工程とから成る穴のあいた器具の内部および外部を消毒するための方法。
（４０）前記工程（ａ）に先立って前記器具が消毒剤蒸気透過性で微生物非透過性の容器の中に置かれ、当該容器が消毒後の器具の浄化度を維持する実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００６９】
（４１）前記穴なし器具が前記第１処理室または第２処理室のいずれか一方の中で消毒される実施態様（Ａ）に記載の方法。
（４２）前記工程（ａ）が、
前記介在手段を取り外す工程と、
前記介在手段を別の穴に適応する別の介在手段に取りかえる工程とから成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（４３）前記第１処理室および第２処理室の一方または両方が拡散抑制環境を提供する実施態様（Ａ）に記載の方法。
（４４）前記第１処理室および第２処理室の大きさが異なる実施態様（Ａ）に記載の方法。
（４５）前記開口部が前記穴の周りに気密シールを形成する実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００７０】
（４６）前記開口部が前記穴の周りに隙間嵌めシールを形成して、消毒剤が当該開口部を通って当該穴の外側を流れることを可能にする実施態様（Ａ）に記載の方法。
（４７）前記開口部が前記穴の周りに絞り嵌めシールを形成し、当該シールがガスおよび／または液体透過性材料から成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（４８）前記介在手段が穴のない開口部を有する実施態様（Ａ）に記載の方法。
（４９）前記流通経路が前記多数区画室部分の内側にある実施態様（Ａ）に記載の方法。
（５０）前記流通経路が両方向の流れを可能にする実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００７１】
（５１）前記流通経路が第１の流通経路であり、さらに、第２の流通経路を備える実施態様（Ａ）記載の方法。
（５２）前記第１の流通経路が前記多数区画室部分の内側にあり、前記第２の流通経路が当該多数区画室部分の外側にある実施態様（５１）に記載の方法。
（５３）前記消毒剤供給源が前記第１処理室、前記第２処理室、前記多数区画室部分の中に置かれた容器、前記多数区画室部分の外側に置かれた閉鎖容器から成る群から選択される場所に置かれ、当該閉鎖容器が前記第１処理室および第２処理室の一方または両方に接続している実施態様（Ａ）に記載の方法。
（５４）前記閉鎖容器が前記容器に接続している実施態様（５３）に記載の方法。
（５５）前記消毒剤供給源が液体貯蔵器である実施態様（５３）に記載の方法。
【００７２】
（５６）前記消毒剤が液体、固体または凝縮蒸気である実施態様（Ａ）に記載の方法。
（５７）前記消毒剤が過酸化水素または過酢酸から成る液体である実施態様（５６）に記載の方法。
（５８）前記消毒剤が過酸化水素の固体複合体である実施態様（５６）に記載の方法。
（５９）前記固体複合体が尿素過酸化物複合体またはピロリン酸ナトリウム過酸化物複合体を含む実施態様（５８）に記載の方法。
（６０）前記消毒剤が凝縮蒸気であり、さらに、消毒剤蒸気を凝縮する工程から成る実施態様（５６）に記載の方法。
【００７３】
（６１）前記凝縮蒸気が過酸化水素または過酢酸蒸気である実施態様（６０）に記載の方法。
（６２）前記流通システムが真空ポンプ、消毒剤を循環するためのポンプまたは加熱式加圧手段を備える実施態様（Ａ）に記載の方法。
（６３）さらに、前記装置をプラズマに曝露する工程から成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（６４）前記プラズマを分離した容器内で発生し、さらに、プラズマを当該容器から前記第１または第２処理室の中に流す工程から成る実施態様（６３）に記載の方法。
（６５）さらに、前記工程（ｂ）に先立って前記消毒する器具を加温する工程から成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００７４】
（６６）前記器具を電場を加えることにより加温する実施態様（６５）に記載の方法。
（６７）前記器具を大気圧よりも低い圧力下で加温する実施態様（６５）に記載の方法。
（６８）前記工程（ｂ）および（ｃ）が１回以上繰り返される実施態様（Ａ）に記載の方法。
（６９）前記工程（ａ）がさらに、
前記介在手段の前記開口部を開く工程と、
前記器具を前記開口部に挿入して、当該器具が前記第１処理室内に部分的にあり、かつ、前記第２処理室内に部分的にあるようにする工程と、
前記開口部を閉じて前記器具の周りにシールを形成する工程とから成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（７０）前記工程（ａ）が、前記器具の周りをシールすることができるアイリスダイアフラムを備える前記開口部の中に当該器具を置く工程から成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００７５】
（７１）前記工程（ａ）が、延伸可能な材料を備える前記開口部の中に前記器具を置く工程から成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（７２）前記工程（ａ）がさらに、前記延伸可能な材料を延伸して前記器具の周りをシールする工程から成る実施態様（７１）に記載の方法。
（７３）前記工程（ａ）が、圧縮可能な材料を備える前記開口部の中に前記器具を置く工程から成る実施態様（Ａ）に記載の方法。
（７４）前記工程（ａ）がさらに、前記圧縮可能な材料を圧縮して前記器具の周りをシールする工程から成る実施態様（７３）に記載の方法。
（７５）前記工程（ａ）が、開口部に近接する端部または表面上に圧縮可能な材料を備える２枚のプレートから構成される前記開口部の中に前記器具を置く工程から成り、当該プレートの少なくとも一方が可動であって、これらのプレートを互いに近づけることにより前記器具の周りにシールを形成する実施態様（Ａ）に記載の方法。
【００７６】
（７６）前記工程（ａ）が、膨脹可能な材料を備える前記開口部の中に前記器具を置く工程から成り、当該膨脹可能な材料を膨脹することにより前記開口部を縮小して前記器具を保持しかつシールする実施態様（Ａ）に記載の方法。
（７７）前記穴あき器具が内視鏡である実施態様（Ａ）に記載の方法。
（７８）前記穴が少なくとも２個の端部を有しており、当該穴がその２個の端部間で前記介在手段を跨いで前記開口部の中を通過する実施態様（Ａ）に記載の方法。
（Ｂ）（ａ）第１の固定の処理室と第２の固定の処理室と取り外し可能な介在手段を有する多数区画室部分の中に医療器具を置く工程と、
（ｂ）前記介在手段を調節して、前記第１処理室または第２処理室に入れるには大きすぎる器具を当該第１処理室および第２処理室により形成されるより大きな装置内で消毒できるようにする工程と、
（ｃ）前記多数区画室部分内に消毒剤供給源から消毒剤を導入する工程とから成る医療装置を消毒するための方法。
（７９）前記工程（ａ）に先立って前記器具が消毒剤蒸気透過性で微生物非透過性の容器の中に置かれ、当該容器が消毒後の器具の浄化度を維持する実施態様（Ｂ）に記載の方法。
【００７７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、小孔を有する物品の消毒、特に、長くて細い穴を有する医療装置を簡単安全かつ確実に消毒できる装置および方法が提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の装置の一実施形態の概略図であり、シール可能な介在手段により分離された２個の処理室を示している。
【図２】本発明の装置の一実施形態の概略図であり、介在手段、ドアおよび２個の処理室を示している。
【図３】本発明の装置の一実施形態の概略図であり、介在手段により分離され、穴あき装置を介して流体により連通する２個の処理室を示している。
【図４】本発明の装置の一実施形態の概略図であり、１個の処理室が他の１個の処理室の中に置かれている状態を示している。
【図５】本発明の装置の一実施形態の概略図であり、１個の処理室が他の１個の処理室の中に置かれ、これら２個の処理室が穴を介して接続している状態を示している。
【図６】本発明の装置の一実施形態の概略図であり、２個の処理室がそれぞれ容器を収容している状態を示している。
【図７】（Ａ）は本発明の装置の一実施形態の概略図であり、２個の処理室がそれぞれ容器を収容しており、互いに穴を介して接続している状態を示しており、（Ｂ）は（Ａ）のシステムの断面図である。
【図８】本発明の装置の一実施形態の概略図であり、処理室の中の容器が介在手段により分離されている状態を示している。
【符号の説明】
２，４  処理室
６      介在手段
７      開口部
１０    閉鎖容器
１２    消毒剤供給源
【図１】
0004425360.tif 000002
【図２】
0004425360.tif 000003
【図３】
0004425360.tif 000004
【図４】
0004425360.tif 000005
【図５】
0004425360.tif 000006
【図６】
0004425360.tif 000007
【図７】
0004425360.tif 000008
【図８】
0004425360.tif 000009