(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してユーザ端末および複数の機器と接続される複合機ユニットであって、
前記ネットワークに接続された機器の一覧リストを作成し、当該一覧リストをユーザ端末に送信する一覧リスト送信手段と、
前記一覧リストの送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した機器の情報を受信する機器情報受信手段と、
前記受信した機器の情報に基づいて、当該機器により実行可能な処理機能の一覧を作成し、当該処理機能一覧を前記ユーザ端末に送信する処理機能一覧送信手段と、
前記処理機能一覧の送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した処理機能の情報を受信する処理機能情報受信手段と、
前記受信した機器の情報及び処理機能の情報に基づいて、当該機器に対して当該処理機能を実行するよう制御する実行制御手段と、
を備え、
前記選択された処理機能を実現するために前記選択された機器とは他の機器がさらに必要な場合、前記一覧リストの中から選択された機器の他に、前記選択された処理機能を実現するために必要な機器の追加一覧リストを作成し、当該追加一覧リストをユーザ端末に送信する追加一覧リスト送信手段と、
前記追加一覧リストの送信先ユーザ端末から、ユーザが追加して選択した機器の情報を受信する追加機器情報受信手段と、をさらに備え、
前記実行制御手段は、前記機器情報受信手段が受信した機器の情報、前記処理機能情報受信手段が受信した処理機能の情報、及び前記追加機器情報受信手段が受信した機器の情報に基づいて、前記選択された機器及び前記追加して選択された機器に対して、前記選択された処理機能を実行するよう制御する複合機ユニット。
【請求項２】
前記ネットワークに接続された機器を識別するための機器固有情報を格納する機器固有情報記憶手段をさらに備え、
前記一覧リスト送信手段は、前記機器固有情報記憶手段に格納された情報を参照して、前記一覧リストを作成する、
請求項１記載の複合機ユニット。
【請求項３】
前記ネットワークに接続される各機器により実行可能な処理機能に関する情報を格納するＵＩ情報記憶手段をさらに備え、
前記処理機能一覧送信手段は、前記ＵＩ情報記憶手段に格納された情報を参照して、前記処理機能一覧を作成する、
請求項１又は２記載の複合機ユニット。
【請求項４】
前記ネットワークに接続され得る機器の機器固有情報と、当該機器を制御するためのドライバに関する情報とを対応付けて格納する機種情報記憶手段と、
前記ネットワークに機器が新たに接続されたとき、当該新たに接続された機器の機器固有情報を基に前記機種情報記憶手段を検索して、当該新たに接続された機器のドライバをインストールする手段と、
をさらに備える請求項１乃至３のいずれかに記載の複合機ユニット。
【請求項５】
複合機ユニットとユーザ端末と複数の機器とがネットワークに接続されたマルチファンクションシステムにおいて、
前記複合機ユニットは、
ネットワークに接続された機器の一覧リストを作成し、当該一覧リストをユーザ端末に送信する一覧リスト送信手段と、
前記一覧リストの送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した機器の情報を受信する機器情報受信手段と、
前記受信した機器の情報に基づいて、当該機器により実行可能な処理機能の一覧を作成し、当該処理機能一覧を前記ユーザ端末に送信する処理機能一覧送信手段と、
前記処理機能一覧の送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した処理機能の情報を受信する処理機能情報受信手段と、
前記受信した機器の情報及び処理機能の情報に基づいて、当該機器に対して当該処理機能を実行するよう制御する実行制御手段と、
前記選択された処理機能を実現するために前記選択された機器とは他の機器がさらに必要な場合、前記一覧リストから選択された機器の他に、前記選択された処理機能を実現するために必要な機器の追加一覧リストを作成し、当該追加一覧リストをユーザ端末に送信する追加一覧リスト送信手段と、
前記追加一覧リストの送信先ユーザ端末から、ユーザが追加して選択した機器の情報を受信する追加機器情報受信手段と、
を備え、
前記ユーザ端末は、
前記複合機ユニットから前記一覧リストを受信して、ユーザに提示する一覧リスト提示手段と、
前記一覧リストの中から選択された機器の情報を前記複合機ユニットに送信する機器情報送信手段と、
前記複合機ユニットから前記処理機能一覧を受信して、ユーザに提示する処理機能一覧提示手段と、
前記処理機能一覧の中から選択された処理機能の情報を前記複合機ユニットに送信する処理機能情報送信手段と、
前記複合機ユニットから前記追加一覧リストを受信して、ユーザに提示する追加一覧リスト提示手段と、
前記追加一覧リストから選択された機器の情報を前記複合機ユニットに送信する追加機器情報送信手段と、を備え、
前記複合機ユニットの前記実行制御手段は、前記機器情報受信手段が受信した機器の情報、前記処理機能情報受信手段が受信した処理機能の情報、及び前記追加機器情報受信手段が受信した機器の情報に基づいて、前記選択された機器及び前記追加して選択された機器に対して、前記選択された処理機能を実行するよう制御する
マルチファンクションシステム。
【請求項６】
ネットワークを介してユーザ端末および複数の機器と接続され、制御手段を備えた複合機ユニットにおいて、ユーザに処理機能を選択させる方法であって、
前記制御手段が、ネットワークに接続された機器の一覧リストを作成し、当該一覧リストをユーザ端末に送信する一覧リスト送信ステップと、
前記一覧リストの送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した機器の情報を前記制御手段が受信する機器情報受信ステップと、
前記制御手段が、前記受信した機器の情報に基づいて、当該機器により実行可能な処理機能の一覧を作成し、当該処理機能一覧を前記ユーザ端末に送信する処理機能一覧送信ステップと、
前記制御手段が、前記処理機能一覧の送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した処理機能の情報を前記制御手段が受信する処理機能情報受信ステップと、
前記制御手段が、前記受信した機器の情報及び処理機能の情報に基づいて、当該機器に対して当該処理機能を実行するよう制御する実行制御ステップと、
を備え、
前記制御手段が、前記選択された処理機能を実現するために前記選択された機器とは他の機器がさらに必要な場合、前記一覧リスト選択された機器の他に、前記選択された処理機能を実現するために必要な機器の追加一覧リストを作成し、当該追加一覧リストをユーザ端末に送信する追加一覧リスト送信ステップと、
前記制御手段が、前記追加一覧リストの送信先ユーザ端末から、ユーザが追加して選択した機器の情報を受信する追加機器情報受信ステップと、をさらに備え、
前記制御手段が、前記実行制御ステップにおいて、前記機器情報受信手段が受信した機器の情報、前記処理機能情報受信手段が受信した処理機能の情報、及び前記追加機器情報受信手段が受信した機器の情報に基づいて、前記選択された機器及び前記追加して選択された機器に対して、前記選択された処理機能を実行するよう制御する処理機能選択方法。
【請求項７】
請求項６に記載の処理機能選択方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複合機の処理機能を選択するユーザインタフェース技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、スキャナやデジタルカメラ等の画像入力機器と、プリンタやファクシミリ等の画像出力機器とをネットワークを介して互いに接続し、画像入力機器と画像出力機器との組み合わせによって複数の機能を実現可能なマルチファンクションシステム（以下、「ＭＦＰシステム」という。）が実現されている。
【０００３】
この種のＭＦＰシステムとして、特許文献１には、実行可能な機能を容易に把握するとともに所望する機能を容易に設定することを目的として、現在ネットワークに接続されている画像入力機器及び画像出力機器の組合せによって実現し得る機能の全てを示す転送パス情報を作成し、この転送パス情報を各画像入力機器及び画像出力機器の表示画面上に表示できるように構成したことが記載されている。
【特許文献１】特開２０００−１８７５７３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、特許文献１に記載のＭＦＰシステムでは、現在ネットワークに接続されている画像入力機器及び画像出力機器の組合せによって実現し得る全ての機能が表示され、ユーザはその中から所望の機能（コピー、ファクシミリ送信等）を選択できるようになっている。そのため、ユーザが意図しない機器を用いて機能を実行してしまい、ユーザにとって不測の不都合が生じ得るものとなっている。
【０００５】
すなわち、例えば、カラーコピー機能を選択したところ、実はユーザの近辺にカラープリンタが存在しない場合がある。このとき、ユーザは、遠く離れたカラープリンタに出力された印刷物を取りに行く必要があり、不便である。また、フロアの違うカラープリンタで出力されたり、ＷＡＮで接続された遠隔地にあるカラープリンタで出力されるおそれもあり、印刷物のセキュリティの観点からみても問題がある。
【０００６】
さらに、場合によっては、カラープリンタが近辺になければ、モノクロプリンタで出力すれば足りるとユーザが考えている。しかし、特許文献１記載の発明では、最初に機能を選択する必要があるため、このような場合に柔軟に対処することができない。
【０００７】
本発明は、かかる事情に鑑みてなされたものであり、スキャナやプリンタ等の機器がネットワーク上に分散配置されたＭＦＰシステムにおいて、ユーザが任意の機器を組み合わせて所望の処理機能を容易に選択、実行することが可能なＭＦＰシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明による複合機ユニットは、ネットワークに接続された機器の一覧リスト作成し、当該一覧リストをユーザ端末に送信する一覧リスト送信手段と、一覧リストの送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した機器の情報を受信する機器情報受信手段と、受信した機器の情報に基づいて、当該機器により実行可能な処理機能の一覧を作成し、当該処理機能一覧をユーザ端末に送信する処理機能一覧送信手段と、処理機能一覧の送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した処理機能の情報を受信する処理機能情報受信手段と、受信した機器の情報及び処理機能の情報に基づいて、当該機器に対して当該処理機能を実行するよう制御する実行制御手段と、を備える。
【０００９】
なお、本発明における「機器」とは、画像等の情報を入力及び／又は出力可能な機器を意味するものであり、スキャナ等の画像入力機器、及びプリンタ等の画像出力機器を含む。また、「処理機能」とは、コピー機能、ネットワークスキャナ（画像取込）機能、ファクシミリ機能、映写機能、製本化機能等、画像入力機器と画像出力機器とを任意に組合せて実現可能な機能を含む。
【００１０】
かかる発明によれば、ユーザが使用するブラウザ端末には、まず第１画面で利用可能機器一覧リストが提示され、次に第２画面で処理機能の一覧が提示される。これにより、ユーザは、まず使用する機器を選択し、その後、実行したい処理機能を選択することになる。こうして、スキャナやプリンタ等の機器とネットワークを介して接続された複合機ユニットを用いて、任意の機器を組み合わせて所望の処理機能を容易に選択して、所望の処理機能を実行することができるようになる。
【００１１】
また、スキャナやプリンタ等の機器がネットワーク上に分散配置された状況の下で、まず初めに、使用する機器をユーザに選択させた後に、その機器ができる処理機能は何かということを選択させることによって、ユーザの意図に柔軟に対応するとともに、ユーザの動線に沿ったユーザインタフェースを提供することが可能となる。
【００１２】
また、好適には、複合機ユニットは、ネットワークに接続された機器を識別するための機器固有情報を格納する機器固有情報記憶手段をさらに備え、一覧リスト送信手段が、機器固有情報記憶手段に格納された情報を参照して、前記一覧リストを作成する。
【００１３】
かかる発明によれば、機器固有情報記憶手段を利用して、ネットワークに接続された機器を確実に管理することが可能となる。
【００１４】
さらに好適には、複合機ユニットは、ネットワークに接続される各機器により実行可能な処理機能に関する情報を格納するＵＩ情報記憶手段をさらに備え、処理機能一覧送信手段は、ＵＩ情報記憶手段に格納された情報を参照して、処理機能一覧を作成する。
【００１５】
かかる発明によれば、ＵＩ情報記憶手段を利用して、ユーザの選択した機器を使用して行うことのできる処理機能を容易に抽出できるようになる。
【００１６】
また、好適には、ネットワークに接続され得る機器の機器固有情報と、当該機器を制御するためのドライバに関する情報とを対応付けて格納する機種情報記憶手段と、ネットワークに機器が新たに接続されたとき、当該新たに接続された機器の機器固有情報を基に機種情報記憶手段を検索して、当該新たに接続された機器のドライバをインストールする手段と、をさらに備える。
【００１７】
かかる発明によれば、ネットワークに新たに機器が接続されたとき、当該新たに接続された機器を制御するためのドライバを自動的にインストールすることが可能となる。
【００１８】
また、本発明によるマルチファンクションシステムは、複合機ユニットとユーザ端末と複数の機器とがネットワークに接続されたシステムである。そして、複合機ユニットは、ネットワークに接続された機器の一覧リスト作成し、当該一覧リストをユーザ端末に送信する一覧リスト送信手段と、一覧リストの送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した機器の情報を受信する機器情報受信手段と、受信した機器の情報に基づいて、当該機器により実行可能な処理機能の一覧を作成し、当該処理機能一覧をユーザ端末に送信する処理機能一覧送信手段と、処理機能一覧の送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した処理機能の情報を受信する処理機能情報受信手段と、受信した機器の情報及び処理機能の情報に基づいて、当該機器に対して当該処理機能を実行するよう制御する実行制御手段と、を備える。また、ユーザ端末は、複合機ユニットから一覧リストを受信して、ユーザに提示する一覧リスト提示手段と、一覧リストの中から選択された機器の情報を複合機ユニットに送信する機器情報送信手段と、複合機ユニットから処理機能一覧を受信して、ユーザに提示する処理機能一覧提示手段と、処理機能一覧の中から選択された処理機能の情報を複合機ユニットに送信する処理機能情報送信手段と、を備える。
【００１９】
かかる発明によれば、ユーザが使用するブラウザ端末には、まず第１画面で利用可能機器一覧リストが提示され、次に第２画面で処理機能の一覧が提示される。これにより、ユーザは、まず使用する機器を選択し、その後、実行したい処理機能を選択することによって、スキャナやプリンタ等の機器がネットワーク上に分散配置されたＭＦＰシステムにおいて、任意の機器を組み合わせて所望の処理機能を容易に選択して、所望の処理機能を実行することができるようになる。
【００２０】
また、本発明による処理機能選択方法は、複合機ユニットを制御する制御手段を備えた複合機ユニットにおいて、ユーザに処理機能を選択させる方法であって、制御手段が、ネットワークに接続された機器の一覧リスト作成し、当該一覧リストをユーザ端末に送信するステップと、一覧リストの送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した機器の情報を制御手段が受信するステップと、制御手段が、受信した機器の情報に基づいて、当該機器により実行可能な処理機能の一覧を作成し、当該処理機能一覧をユーザ端末に送信するステップと、処理機能一覧の送信先ユーザ端末から、ユーザが選択した処理機能の情報を制御手段が受信するステップと、制御手段が、受信した機器の情報及び処理機能の情報に基づいて、当該機器に対して当該処理機能を実行するよう制御するステップと、を備える。
【００２１】
かかる発明によれば、ユーザが使用するブラウザ端末には、まず第１画面で利用可能機器一覧リストが提示され、次に第２画面で処理機能の一覧が提示される。これにより、ユーザは、まず使用する機器を選択し、その後、実行したい処理機能を選択することになる。こうして、任意の機器を組み合わせて所望の処理機能を容易に選択して、所望の処理機能を実行する方法を提供できるようになる。
【００２２】
本発明のプログラムは、本発明による処理機能選択方法の各処理ステップをコンピュータに実行させることを特徴とする。本発明のプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の光学ディスク、磁気ディスク、半導体メモリなどの各種の記録媒体を通じて、又は通信ネットワークなどを介してダウンロードすることにより、コンピュータにインストール又はロードすることができる。
【００２３】
なお、本発明において「機器固有情報」とは、ネットワークに接続される機器をネットワーク上で一意に識別可能な情報であって、各機器が固有に保持する情報のことである。具体的には、例えば、製品名称、製品シリアル番号、製造年月日、及びバージョン番号の組み合わせにより、機器固有情報が構成される。また、本発明において「機種情報」とは、本発明の複合機により制御される各機器の機種（製品）に関する情報である。
【００２４】
なお、本発明において、「手段」とは、単に物理的手段を意味するものではなく、その手段が有する機能をソフトウェアによって実現する場合も含む。また、１つの手段が有する機能が２つ以上の物理的手段により実現されても、２つ以上の手段の機能が１つの物理的手段により実現されてもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、本発明の実施の形態について詳細に説明する。なお、同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。また、以下の実施の形態は、本発明を説明するための例示であり、本発明をその実施の形態のみに限定する趣旨ではない。さらに、本発明は、その要旨を逸脱しない限り、さまざまな変形が可能である。
【００２６】
本発明は、以下に詳述するように、現在ネットワークに接続されている機器の一覧をユーザに提示するよう構成される。さらに、ユーザが使用する機器を選択した後、当該選択された機器によって実行可能な処理機能の一覧をユーザに提示するよう構成される。これにより、ユーザは使用する機器を選んだ上で、その機器を使用してどのような処理を実行するかを選択できるようになる。
【００２７】
図１は、本発明の一実施形態に係るマルチファンクションシステム１００（以下「ＭＦＰシステム１００」という。）の概略構成を示す図である。図１に示すように、本ＭＦＰシステム１００は、ネットワーク１０に一以上のデジタル複合機ユニット２０（以下、「ユニット２０」という。）が接続されて構成されている。また、ネットワーク１０又はユニット２０には、画像等を入力ないし出力可能な各種の機器３０が接続される。さらに、ＭＦＰシステム１００は、ブラウザ端末４０を備えて構成される。
【００２８】
ネットワーク１０は、ユニット２０、各種の機器３０、又はブラウザ端末４０との間で情報を送受信するための通信回線であり、例えば、ＬＡＮ、インターネット、専用線、パケット通信網、電話回線、その他の通信回線、それらの組み合わせ等のいずれであってもよく、有線であるか無線であるかを問わない。
【００２９】
ユニット２０は、ネットワーク１０に接続された機器３０の機器固有情報を管理し、任意の機器３０を制御するコンピュータ装置である。また、ユニット２０は、バスにプリント・エンジン等の機器３０を接続して、又はＵＳＢ等のローカル接続端子を介して機器３０を外付けで接続して、これら機器３０の制御を行うことができるようになっている。そして、ネットワーク１０に接続された任意の機器３０、ユニット２０のバスに接続される機器３０、又はＵＳＢ等のローカル接続端子を介してユニット２０に外付けで接続される機器３０、のうち何れか二以上のものを適宜組み合わせて、印刷、コピー、画像取込、ファクシミリ等、各種の処理機能を実現している。
【００３０】
さらに、ネットワーク１０に複数のユニット２０が接続されている場合には、これら複数のユニット２０が連携して、仮想的に一のユニットとして振舞うようになっている。
【００３１】
機器３０は、ネットワーク１０又はユニット２０に接続され、画像等を入力ないし出力することのできる機能を備えている。具体的には、機器３０は以下の機器を含む。
【００３２】
画像等を入力する機器としては、例えば、シートに表示された画像等を光学的に読取るスキャナ、ボードに表示された画像等を光学的に読取るデジタル・ホワイトボード、撮影した画像をデジタルデータとして記録するデジタルカメラ等が挙げられる。
【００３３】
画像等を出力する機器としては、例えば、電子写真方式等により画像を形成するプリンタ等の画像形成装置、画像をスクリーンに投影するプロジェクタ、液晶パネル等の表示手段に画像を表示するビューワ等が挙げられる。
【００３４】
また、画像等を入力及び出力する機器としては、例えば、ファクシミリの送信ないし受信をするＦＡＸモデム、ハードディスク装置等のようにデータを光学的又は電磁的に格納するためのストレージ等が挙げられる。なお、ＦＡＸモデムは、パーソナルコンピュータが備えるもののみならず、ネットワーク１０に接続可能なファクシミリ専用装置が備えるものでもよい。また、ストレージは、パーソナルコンピュータ（以下、「ＰＣ」という。）の備えるハードディスク装置等、間接的にネットワーク１０に接続されるものも含む。
【００３５】
なお、本明細書において、ネットワークに接続された機器の種類を区別する必要がない場合には、ネットワーク接続された機器をまとめて機器３０と総称して説明する。
【００３６】
ブラウザ端末４０は、ネットワーク１０を介して、或いは、赤外線通信などにより直接、ユニット２０と通信を行う装置であり、Ｗｅｂサーバから配信される情報を閲覧するためのＷｅｂブラウザを備えるものであれば、如何なる装置でもよい。例えば、ＰＣ、携帯電話機、携帯情報端末（ＰＤＡ）等が該当する。ブラウザ端末４０が備えるＣＰＵ等の処理装置が、メモリまたは外部記憶装置などに記憶された所定のプログラムを実行することにより、所定の情報の提示手段や送受信手段として、ブラウザ端末４０を機能させる。
【００３７】
ＭＦＰシステム１００のユーザは、ブラウザ端末４０を使用してユニット２０にアクセスして処理の指示を行うことができる。なお、ブラウザ端末４０に外部記憶装置が備えられている場合、当該外部記憶装置はネットワーク１０に接続されたストレージ装置（機器３０）として機能する。
【００３８】
図２は、ユニット２０の機能構成を示すブロック図である。ユニット２０は、ＰＣモジュール２１と、出力モジュール２８とを備える。ＰＣモジュール２１は、プリンタ等の機器３０に対するサーバ、ドライバ及びコントローラを兼ね備えた機能を有するものである。そして、ＰＣモジュール２１はさらに、ＭＦＰモジュール２２と、ＤＢモジュール２３と、Ｗｅｂサーバモジュール２７とを備えている。
【００３９】
ＭＦＰモジュール２２は、他の装置（ユニット２０、機器３０、ブラウザ端末４０）と通信を行うためのモジュールである。ＭＦＰモジュール２２は、他の任意の装置との間で各種の情報を送信又は受信する手段と、ネットワーク１０に接続される機器３０の機器固有情報を取得して後述の機器固有情報テーブル２４に登録する手段と、機器固有情報に基づいて新たに接続された機器３０を認識し、当該機器３０を制御するためのドライバをユニット２０にインストールする手段と、機器３０のドライバがインストールされている場合に、当該機器３０の処理の実行を制御する手段とを含んでいる。
【００４０】
ＭＦＰモジュール２２が、ネットワーク１０に接続される任意の機器３０と通信してその機器３０を制御することにより、ユニット２０は任意の機器３０を組み合わせて、複合機（ＭＦＰ：Multi-Functional Peripherals）としての各種機能（印刷、コピー、画像取込、ファクシミリ等）を提供する。
【００４１】
ＤＢモジュール２３は、ユニット２０がＭＦＰシステム１００を制御・管理するために必要な種々の情報をデータベース（ＤＢ）に記録、管理するためのモジュールである。本実施形態においては、ネットワーク１０に接続されている機器３０の機器固有情報を記録、管理するための機器固有情報テーブル（機器固有情報記憶手段）２４と、ユニット２０が制御し得る機器の機種情報を登録するための機種情報テーブル（機種情報記憶手段）２５と、ＭＦＰシステム１００を利用するユーザのブラウザ端末４０に提示するユーザインタフェース（以下、「ＵＩ」という。）に関する情報を格納するＵＩ情報記憶手段２６とを、ＤＢモジュール２３にて記録、管理する。
【００４２】
機器固有情報テーブル２４は、ネットワーク１０に接続されている機器３０の機器固有情報を管理するテーブルであり、個々の機器３０ごとに、例えば、製品名称、シリアル番号、製造年月等の情報を格納しておく。ユニット２０は当該テーブル２４を参照してネットワーク１０にどのような機器３０が接続されているかを把握する。そして、このテーブル２４に記録される機器固有情報に基づいて、ユニット２０は、各機器３０の制御や、利用可能な機器のユーザへの提示等の処理を行う。
【００４３】
機種情報テーブル２５には、新たに機器３０がネットワーク１０に接続されたとき、ユニット２０が当該機器３０を照合して、必要なドライバをインストールするための機種情報が記録、管理されている。この機種情報テーブル２５には、ユニット２０により利用可能な製品の機種情報が記録、管理されていて、新製品など新たな機種が市場に出ると、予め定められた所定のサーバコンピュータ（図示略）のデータベース等から、新機種に対応する機種情報を取得し、機種情報テーブル２５に追加登録される。例えば、新製品が発売される毎に、その製造メーカのＷｅｂサイト等に新製品の機種情報が追加登録され、ユニット２０は、機器３０が新たにネットワーク１０に接続されたときなど所定のタイミングで、前述の所定のサーバコンピュータにアクセスし、新製品の機種情報を自動的にダウンロードして機種情報テーブル２５に追加登録する。なお、この追加登録処理はバックグランドで実行されることが好ましい。
【００４４】
ＵＩ情報記憶手段２６には、ユニット２０にアクセスしてきたブラウザ端末４０に提示される画面情報及びその遷移が記録、管理されている。このＵＩ情報記憶手段２６を参照して、ユニット２０は、ブラウザ端末４０に対して、まず、ネットワーク１０に接続されているデバイス一覧から使用する機器を選択するための第１画面を提示し、次に、選択された機器を使用して実行することのできる処理機能一覧が表示される第２画面を提示する。
【００４５】
Ｗｅｂサーバモジュール２７は、Ｗｅｂ情報を配信するＷｅｂサーバとして機能する手段を備えたモジュールである。ネットワーク１０を介して或いは赤外線通信等により直接、ブラウザ端末４０と通信を行い、ブラウザ端末４０にＷｅｂ情報を配信する。ブラウザ端末４０は受信したＷｅｂ情報に基づいて画面表示等を行う。
【００４６】
なお、ネットワーク１０に複数のユニット２０が接続されているとき、各ユニット２０の備えるＰＣモジュール２１が連携し、各ＤＢモジュール２３で管理される情報が共有されるとともに、各モジュール２２，２３，２７が協調して処理を行うことによって、複数のユニット２０が仮想的な１台のユニットとして振舞うよう機能する。
【００４７】
出力モジュール２８は、画像等のデータを入出力するための手段を備えたモジュールである。ここで、入出力手段とは例えば、入力データに基づいて電子写真方式等により画像を形成する画像形成手段（いわゆる、プリントエンジン）、画像をディスプレイ等に表示出力するためのＲＧＢ出力端子、ファイル入出力するためのハードディスク装置（外部記憶装置）等の機器を含むものである。
【００４８】
なお、モジュールとは、ひとまとまりの機能を持った構成部分の単位であり、専用のハードウェアにより、又はＣＰＵ等の制御手段がメモリ等に記憶された所定のプログラムを実行して実現されるソフトウェアにより、各モジュールが構成される。上述の各モジュールは、単一のハードウェアにより構成されるものであっても、各モジュールがそれぞれ個別の専用ハードウェアにより構成されるものであってもよいし、ソフトウェアにより一又は複数のコンピュータに各モジュールが実装されるものであってもよい。
【００４９】
次に、具体的なシステム構成を仮定して、本発明について説明する。
【００５０】
図３は、ＭＦＰシステム１００の具体的なシステム構成の一例を示すブロック図である。図３に示す例においては、ネットワーク１０に２つのユニット２０Ａと２０Ｂが接続されている。そして、ユニット２０Ａにはモノクロプリンタ３０Ａとスキャナ３０Ｂが外付けで接続されている。また、ネットワーク１０には、ハードディスク装置（以下、「ＨＤＤ」という。）３０Ｄと、カラープリンタ３０Ｅと、スキャナ３０Ｆと、ＦＡＸモデム３０Ｇが接続されている。このＦＡＸモデム３０Ｇは、電話回線網１５に接続され、この電話回線網１５を介してＦＡＸデータを送受信できるようになっている。
【００５１】
さらに、ネットワーク１０にはＨＤＤ３０Ｃを備えたＰＣ４０Ａが接続されている。ＨＤＤ３０Ｃは、ＰＣ４０Ａを介してネットワーク１０に接続されることになる。また、Ｗｅｂブラウザを備えた携帯端末４０Ｂが、赤外線通信等により、直接ユニット２０Ａと通信できるようになっている。
【００５２】
図４は、機器固有情報テーブル２４のテーブル構成の一例を示す図である。図４に示すように、機器固有情報テーブル２４は、ネットワーク１０に接続されている機器３０Ａ〜３０Ｇの機器固有情報５１と、管理者等により設定される参考情報５２とを含む。図４に示す例では、機器固有情報５１が、製品名称５３、製品シリアル番号５４、製造年月日５５、バージョン番号５６を含んでいる。また、参考情報５２は、機器の一般名称５７、ロケーション５８、グループ５９を含んでいる。ここで、ロケーションは機器の設置場所を示している。また、機器にグループを設定することにより、各機器へのアクセスをグループ単位で管理できるようになる。
【００５３】
図５は、機種情報テーブル２５のテーブル構成の一例を示す図である。図５に示すように、機種情報テーブル２５は、製品名称６１、製品シリアル番号６２、と当該製品をユニット２０が制御するためのドライバに関する情報６３とを含んでいる。このドライバに関する情報６３は、ドライバの実行プログラムそのものでもよいし、ドライバをインストールするためのリンク情報でもよい。また、必要に応じて、製造年月、バージョン番号等の情報６４を含むようにしてもよい。
【００５４】
図６は、ＵＩ情報記憶手段２６に格納されるデータ構造の一例を示す図である。図６に示すように、ＵＩ情報記憶手段２６には、ブラウザ端末４０に提示する画面の状態遷移に関する情報がツリー構造で管理されている。このツリー構造のルート部分７１には、ＭＦＰシステム１００で利用し得る機器の一覧が管理されている。そして、各機器毎に子ノード７２が存在し、各機器を使用して実行可能な処理機能の一覧が管理されている。さらに、各処理機能毎に孫ノード７３が存在し、各機器を使用した処理機能を実行するにあたり必要となる機器の一覧が管理されている。
【００５５】
次に、本実施形態に係るＭＦＰシステムの動作の概要について説明する。
【００５６】
図７は、ネットワーク１０に機器３０が新たに接続されたときの処理の流れを示すフローチャートである。
【００５７】
まず、ネットワーク１０にスキャナ等の機器３０が新たに接続されると、ユニット２０は当該機器３０との間でネゴシエーションを行い、機器固有情報を収集して機器固有情報テーブル２４に格納する（Ｓ１１０）。次に、この機器固有情報を機種情報テーブル２５と照合して、新たに接続された機器３０の制御に必要なドライバに関する情報を取得する（Ｓ１１２）。このドライバに関する情報には、ドライバが保存されているリンク先又はドライバプログラムそのものが格納されているので、この情報に基づいてドライバをインストールする（Ｓ１１４）。こうして、ユニット２０は、ネットワーク１０に接続されている機器３０の機器固有情報を機器固有情報テーブル２４に登録して管理するとともに、各機器３０を制御するドライバをユニット２０にインストールして、ユニット２０から機器３０を利用することが可能となる。
【００５８】
図８は、ＭＦＰシステム１００によりコピー等の処理機能を実行する際のシーケンスチャートである。
【００５９】
ユーザはまず、ブラウザ端末４０のＷｅｂブラウザを使用してユニット２０にアクセスする（Ｓ１２０）。このとき、ブラウザ端末４０は、ネットワーク１０を介して、又は、赤外線通信等により直接、ユニット２０にアクセスする。
【００６０】
ユニット２０は、ブラウザ端末４０からアクセスを受けると、機器固有情報テーブル２４を検索して、ネットワーク１０に接続されている機器３０を抽出して利用可能な機器の一覧リストを作成する（Ｓ１２２）。例えば、図３に示す機器固有情報テーブル２４の例では、ブラウザ端末４０のユーザがグループＡのユーザである場合、当該グループＡに関する機器固有情報を抽出して利用可能な機器の一覧リストを作成する。
【００６１】
そして、ユニット２０は、この一覧リストを先にアクセスしてきたブラウザ端末４０に送信する（Ｓ１２４）。このようにして、ユニット２０からブラウザ端末４０に一覧リストが送信されると、それを受信したブラウザ端末４０は、ユーザに理解可能な状態、具体的には表示デバイスに表示する等の方法で利用可能機器の一覧リストを提示する（Ｓ１２６）。
【００６２】
図９は、ブラウザ端末４０に提示される利用可能機器一覧リストの表示画面（第１画面）４１の一例を示す図である。本実施形態では、利用可能な機器として、スキャナ１、スキャナ２、モノクロプリンタ、カラープリンタ、４０Ｇ−ＨＤＤ、６０Ｇ−ＨＤＤ、ＦＡＸモデムが提示される。ユニット２０から送信されてきた一覧リストに各機器の名称や設置場所が含まれているときには、これらの情報も同時に提示することが好ましい。さらに、機器の一般名称等に加えて、Ａ３／Ａ４対応といった各機器の特徴を提示するようにしてもよい。
【００６３】
その後、ユーザは、ブラウザ端末４０に提示された利用可能機器一覧の中から、使おうとする機器を入力手段等により選択すると、ユーザの選択した機器の情報がブラウザ端末４０からユニット２０に送信される（図８のＳ１２８）。
【００６４】
ユニット２０は、ユーザが選択した機器の情報に基づいて、当該機器を使用してＭＦＰシステム１００が行うことのできる処理機能の一覧を作成する（Ｓ１３０）。具体的には、ユニット２０は、ブラウザ端末４０から受信した選択機器の情報を基にＵＩ情報記憶手段２６を検索して、ユーザが選択した機器を用いて実行可能な処理機能の候補を抽出する。さらに、機器固有情報テーブル２４を参照して、ネットワーク１０に現に接続されている機器とつき合わせて、候補の中から不要な処理機能を除いていく。こうして、選択機器を用いて、ユーザが行い得る処理機能一覧を作成する。なお、好ましくは、処理機能一覧を作成する際に、ユーザグループを加味するとよい。
【００６５】
一覧作成後、ユニット２０は、この処理機能一覧を選択機器情報の送信元のブラウザ端末４０に送信する（Ｓ１３２）。そして、処理機能一覧を受信したブラウザ端末４０は、ユーザに理解可能な状態、具体的には表示デバイスに表示する等の方法で、処理機能一覧を提示する（Ｓ１３４）。
【００６６】
図１０は、ブラウザ端末４０に提示される処理機能一覧の表示画面（第２画面）４２の一例を示す図である。ここでは、第１画面でユーザが「スキャナ１」を選択したものと仮定し、この「スキャナ１」を使用してＭＦＰシステム１００で実行できる処理機能として、「コピー」、「画像取込」、「ＦＡＸ送信」が一覧表示されている。
【００６７】
その後、ユーザが、ブラウザ端末４０に提示された処理機能一覧の中から、所望の処理機能を入力手段等により選択すると、ユーザの選択した処理機能に関する情報がブラウザ端末４０からユニット２０に送信される（図８のＳ１３６）。
【００６８】
ユニット２０は、受信した処理機能に関する情報と、ＵＩ情報記憶手段２６及び機器固有情報テーブル２４に記録された情報とに基づいて、ユーザの選択した機器及び処理機能を実行するにあたり、入力機器又は出力機器を追加して選択する必要があるかどうかを判断する（Ｓ１３８）。
【００６９】
例えば、本実施形態においては、第２画面でユーザが「コピー」を選択すると、ＵＩ情報記憶手段２６に記録された情報に基づいて、ユニット２０は出力機器がプリンタであることを認識する。このとき、機器固有情報テーブル２４を参照すると、ネットワーク１０にはプリンタが２台接続されていることがわかるので、この２台のプリンタのうち何れのプリンタで印刷処理を実行するのかを追加選択する必要があることがわかる。
【００７０】
一方、第２画面でユーザが「ＦＡＸ送信」を選択すると、ユニット２０は、ＵＩ情報記憶手段２６及び機器固有情報テーブル２４を基に、スキャナ１で取り込んだ画像をＦＡＸ送信する機器がＦＡＸモデム３０Ｇであることを一意に特定できる。したがって、ユニット２０は、これ以上機器を選択する必要がないと判断できることになる。
【００７１】
このようにユニット２０は機器の追加選択の必要性を判断して、追加選択する必要がある場合には、所望の処理機能を実行するための入力機器又は出力機器に関する追加選択機器の一覧リストを作成し、この追加一覧リストをブラウザ端末４０に送信し（Ｓ１４０）、ブラウザ端末４０の表示デバイスに表示する等の方法で、受信した追加一覧リストを提示する（Ｓ１４２）。
【００７２】
図１１は、ブラウザ端末４０に提示される追加選択機器一覧リストの表示画面（第３画面）４３の一例を示す図である。ここでは、第１画面でユーザが「スキャナ１」を選択し、さらに、第２画面で「コピー」を選択したものと仮定し、この「スキャナ１」で取り込んだ画像のコピー処理に利用できる出力機器の一覧、すなわち、利用可能なプリンタの一覧が表示されることになる。こうして、どのプリンタを使用して印刷（コピー処理）を行うか、ユーザの選択を待つことになる。
【００７３】
その後、ユーザが、ブラウザ端末４０に提示された追加選択機器一覧リストの中から、利用する機器を入力手段等により選択すると、ユーザの選択した機器の情報がブラウザ端末４０からユニット２０に送信される（図８のＳ１４４）。
【００７４】
そして、ユニット２０は、ステップＳ１３８にて機器を追加選択する必要がないと判断した場合、或いは、追加選択された機器情報をブラウザ端末４０から受信した場合、ユーザの選択に基づいて決定された機器３０、３０に対して、ユーザにより指定された処理機能を実行するよう制御する（Ｓ１４６）。
【００７５】
例えば、本実施形態において、ユーザが第１画面「スキャナ１」を、第２画面で「コピー」を、第３画面で「カラープリンタ」を選択した場合、ユニット２０は、スキャナ１（機器３０Ｂ）を制御して、シートから画像をスキャニングして画像データを取得し、この取得した画像データをカラープリンタ（機器３０Ｅ）に送り、印刷を実行するよう制御する。こうして、ネットワーク１０上に分散配置される任意の機器３０を組み合わせて、印刷、コピー、画像取込、ファクシミリ等の処理機能を実行することができるようになる。
【００７６】
以上のように、本ＭＦＰシステム１００のユーザが使用するブラウザ端末４０には、まず第１画面で利用可能機器一覧リストが提示され、次に第２画面で処理機能の一覧が提示されるようになっている。ユーザは、最初に使用するデバイスを選択した後に、実行したい処理機能を選択するようになっている。このように本発明においては、処理機能を選択する前に、まず使用するデバイスを選択するものとしているが、この理由は主に次の通りである。
【００７７】
すなわち、例えば、スキャナとプリンタが一体的に形成された通常の複合機であれば、初めに処理機能を選択させたとしても、当該複合機と一体的に形成されたスキャナやプリンタ等の機器を使用して処理機能を実行すればよいため、特段の不便は生じないであろう。しかし、スキャナやプリンタ等の機器がネットワーク上に分散配置された状況を前提とする本実施形態に係る複合機（デジタル複合機ユニット）においては、初めに処理機能を選択させた場合、当該処理機能を実行する機器が遠く離れた場所に設置されているという状況が起こり得る。このような場合、例えば、印刷物を違うフロアに取りに行くといった状態になりかねず、当該複合機を使用しようとするユーザの意図を著しく損なうことになる。
【００７８】
また、ユーザは自己の周辺にある機器を利用して何らかの処理を行いたいと考えることが多い。例えばプリンタが遠くに離れた場所にしか設置されていなければ、印刷を諦め、ひとまず画像をファイルに格納することを優先したいと考えることもある。
【００７９】
そこで、本発明では、初めに処理機能を選択させるのでなく、利用する機器を選択させることによって、自己の周辺にある機器を利用して各種の処理機能を実行させることを優先するユーザのニーズに応えることを可能としている。
【００８０】
なお、既述の通り、本発明は上記した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、他の様々な形で実施することができる。このため、上記実施形態はあらゆる点で単なる例示にすぎず、限定的に解釈されるものではない。
【００８１】
例えば、本実施形態においては、図３に示す具体的なシステム構成に基づいて本発明を説明したが、本発明のシステム構成はこれに限定されないことは言うまでもない。
【００８２】
また、図８に示す各処理ステップは、処理内容に矛盾を生じない範囲で任意に順番を変更して又は並列に実行することができる。
【００８３】
さらに、本実施形態において、ネットワーク１０に複数のユニット２０が接続されている場合には、これら複数のユニット２０が連携して、仮想的に一のユニットとして振舞うように制御される。そのため、ブラウザ端末４０はシステム内の何れのユニット２０にアクセスしても、共通のＵＩが提供されることになる。
【００８４】
また、本実施形態においては、第３画面でさらに追加して機器を選択するものとしたが、これに限定されるものではない。例えば、スキャナやプリンタといったデバイス種目毎に、予め特定の機器をデフォルト設定しておき、第３画面で機器を選択する代わりに、このデフォルト設定された機器を用いて処理を実行させるものとしてもよい。また、ネットワーク１０にＦＡＸモデムが複数設置されている場合には、一のＦＡＸモデムが占有されているとき、別のＦＡＸモデムを使用してＦＡＸの送受信処理を行うように振り分け制御してもよい。
【００８５】
さらに、同じデバイス種目の機器が複数設置されている場合には、複数の機器を使用してタスクを分散処理してもよい。特に、プリンタが複数ある場合に印刷タスクを分散処理したり、ＦＡＸモデムが複数ある場合にＦＡＸ送受信タスクを分散処理したりすると、生産性の向上が期待できる。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明の一実施形態に係るＭＦＰシステム１００の概略構成を示す図である。
【図２】ユニット２０の機能構成を示すブロック図である。
【図３】ＭＦＰシステム１００のシステム構成の一例を示すブロック図である。
【図４】機器固有情報テーブル２４のテーブル構成の一例を示す図である。
【図５】機種情報テーブル２５のテーブル構成の一例を示す図である。
【図６】ＵＩ情報記憶手段２６に格納されるデータ構造の一例を示す図である。
【図７】機器３０が新たに接続されたときの処理の流れを示す図である。
【図８】処理機能を実行する際のシーケンスチャートである。
【図９】ブラウザ端末４０に提示される第１画面４１の一例を示す図である。
【図１０】ブラウザ端末４０に提示される第２画面４２の一例を示す図である。
【図１１】ブラウザ端末４０に提示される第３画面４３の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００８７】
１０  ネットワーク、２０  デジタル複合機ユニット、２１  ＰＣモジュール、２２  ＭＦＰモジュール、２３  ＤＢモジュール、２４  機器固有情報テーブル、２５  機種情報テーブル、２６  ＵＩ情報記憶手段、２７  Ｗｅｂサーバモジュール、２８  出力モジュール、３０  機器、４０  ブラウザ端末、４１  第１画面、４２  第２画面、４３  第３画面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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