(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
データ記録媒体に記録されたコンテンツをユーザの利用に供させるユーザ端末と、前記ユーザ端末と通信回線を介して接続されたサーバ装置とから構成されるコンテンツ利用システムであって、
前記ユーザ端末は、
前記データ記録媒体に記録されているコンテンツの利用承認依頼を、前記通信回線を介して前記サーバ装置に送信する利用承認依頼送信手段と、
ユーザの識別情報を前記通信回線を介して前記サーバ装置に送信するユーザ識別情報送信手段と、
前記利用承認依頼に対して前記サーバ装置から送られてきた利用承認情報を受信する利用承認情報受信手段と、
前記利用承認情報受信手段が受信した利用承認情報に従って、前記データ記録媒体に記録されているコンテンツをユーザの利用に供するコンテンツ利用手段とを備え、
前記サーバ装置は、
コンテンツの利用条件を記憶する利用条件記憶手段と、
前記利用承認依頼送信手段から送られてきたコンテンツの利用承認依頼を受信する利用承認依頼受信手段と、
前記ユーザ識別情報送信手段から送られてきたユーザの識別情報を受信するユーザ識別情報受信手段と、
前記利用承認依頼受信手段が受信した利用承認依頼に対して、当該コンテンツが前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別する第１の利用可能判別手段と、
前記第１の利用可能判別手段によって利用条件を満たしていると判別されたときに、利用承認情報を発行する利用承認手段と、
前記利用承認手段が発行した利用承認情報を、前記通信回線を介して前記ユーザ端末の利用承認情報受信手段に送信する利用承認情報送信手段とを備え、
前記利用条件記憶手段は、マスターユーザがコンテンツを利用したか否かを示す履歴情報を記憶し、
前記第１の利用可能判別手段は、前記利用条件記憶手段に記憶されている履歴情報によりマスターユーザがコンテンツを利用したことが示されている場合に、利用条件を満たしていると判別する
ことを特徴とするコンテンツ利用システム。
【請求項２】
前記サーバ装置は、
複数のユーザの識別情報と、各ユーザに関する情報とを対応付けて記憶するユーザ情報記憶手段と、
前記ユーザ識別情報受信手段が受信したユーザの識別情報に対応付けられて前記ユーザ情報記憶手段に記憶されているユーザに関する情報が、前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別する第２の利用可能判別手段とをさらに備え、
前記利用承認手段は、さらに前記第２の利用可能判別手段によって利用条件を満たしていると判別されたときに、利用承認情報を発行する
ことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ利用システム。
【請求項３】
前記データ記録媒体は、複数のコンテンツを、それぞれの識別情報と対応付けて記録しており、
前記ユーザ端末は、前記データ記録媒体に記録された複数のコンテンツのうちの所望のコンテンツを選択するコンテンツ選択手段をさらに備え、
前記利用承認依頼送信手段は、前記コンテンツ選択手段によって選択されたコンテンツの識別情報を送信し、
前記利用承認依頼受信手段は、このコンテンツの識別情報を受信するものであり、
前記利用条件記憶手段は、コンテンツの識別情報に対応付けてそれぞれのコンテンツの利用条件を記憶するものであり、
前記第１の利用可能条件判別手段は、前記利用承認依頼受信手段が受信したコンテンツの識別情報に対応付けられて前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別し、
前記利用承認手段は、当該コンテンツの識別情報を付加した利用承認情報を発行し、
前記コンテンツ利用手段は、前記データ記録媒体に記録されているコンテンツのうちで、利用承認情報に付加された識別情報に対応したコンテンツをユーザの利用に供する
ことを特徴とする請求項１または２に記載のコンテンツ利用システム。
【請求項４】
利用承認情報に従って、データ記録媒体に記録されたコンテンツをユーザの利用に供させるユーザ端末と通信回線を介して接続されるコンテンツ利用承認装置であって、
前記データ記録媒体に記録されたコンテンツの利用条件を記憶する利用条件記憶手段と、
前記ユーザ端末から送られてきたコンテンツの利用承認依頼を受信する利用承認依頼受信手段と、
前記ユーザ端末から送られてきたユーザの識別情報を受信するユーザ識別情報受信手段と、
前記利用承認依頼受信手段が受信した利用承認依頼に対して、当該コンテンツが前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別する第１の利用可能判別手段と、
前記第１の利用可能判別手段によって利用条件を満たしていると判別されたときに、利用承認情報を発行する利用承認手段と、
前記利用承認手段が発行した利用承認情報を、前記通信回線を介して前記ユーザ端末の利用承認情報受信手段に送信する利用承認情報送信手段と
を備え、
前記利用条件記憶手段は、マスターユーザがコンテンツを利用したか否かを示す履歴情報を記憶し、
前記第１の利用可能判別手段は、前記利用条件記憶手段に記憶されている履歴情報によりマスターユーザがコンテンツを利用したことが示されている場合に、利用条件を満たしていると判別することを特徴とするコンテンツ利用承認装置。
【請求項５】
複数のユーザの識別情報と、各ユーザに関する情報とを対応付けて記憶するユーザ情報記憶手段と、
前記ユーザ識別情報受信手段が受信したユーザの識別情報に対応付けられて前記ユーザ情報記憶手段に記憶されているユーザに関する情報が、前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別する第２の利用可能判別手段とをさらに備え、
前記利用承認手段は、さらに前記第２の利用可能判別手段によって利用条件を満たしていると判別されたときに、利用承認情報を発行する
ことを特徴とする請求項４に記載のコンテンツ利用承認装置。
【請求項６】
前記ユーザ情報記憶手段は、各ユーザが予め支払った金銭価値を各ユーザの識別情報と対応付けて記憶しており、
前記第２の利用可能判別手段は、前記ユーザ識別情報受信手段が受信したユーザの識別情報に対応付けられて前記ユーザ情報記憶手段に記憶されている金銭価値が、コンテンツを利用するのに十分であるかどうかを判別し、
前記第２の利用可能判別手段によって金銭価値が十分であると判別されたときに、前記ユーザ情報記憶手段に記憶されている当該ユーザの金銭価値から課金を行う課金手段をさらに備える
ことを特徴とする請求項５に記載のコンテンツ利用承認装置。
【請求項７】
前記利用条件記憶手段は、複数の利用レベルでコンテンツの利用条件を記憶し、
前記第１の利用可能判別手段は、どの利用レベルの利用条件を満たしているかを判別し、
前記利用承認手段は、前記第１の利用可能判別手段が判別した利用レベルを付加した利用承認情報を発行する
ことを特徴とする請求項４乃至６のいずれか１項に記載のコンテンツ利用承認装置。
【請求項８】
現在の時間を計測する計時手段をさらに備え、
前記利用条件記憶手段は、コンテンツを利用可能とする時間条件を記憶するものであり、
前記第１の利用可能判別手段は、前記計時手段が計時した時間が前記利用条件記憶手段に記憶されている時間条件を満たしているかどうかを判別する
ことを特徴とする請求項４乃至７のいずれか１項に記載のコンテンツ利用承認装置。
【請求項９】
前記利用承認依頼受信手段が受信した利用承認依頼の数を計数する依頼計数手段をさらに備え、
前記利用条件記憶手段は、コンテンツを利用可能とするための依頼者数条件を記憶するものであり、
前記第１の利用可能判別手段は、前記依頼計数手段が計数した利用承認依頼の数が前記利用条件記憶手段に記憶されている依頼者数条件を満たしているかどうかを判別する
ことを特徴とする請求項４乃至８のいずれか１項に記載のコンテンツ利用承認装置。
【請求項１０】
前記データ記録媒体は、複数のコンテンツを、それぞれの識別情報と対応付けて記録しており、
前記利用承認依頼受信手段は、前記データ記録媒体に記録された複数のコンテンツのうちのユーザが選択したコンテンツの識別情報を受信するものであり、
前記利用条件記憶手段は、コンテンツの識別情報に対応付けてそれぞれのコンテンツの利用条件を記憶するものであり、
前記第１の利用可能判別手段は、前記利用承認依頼受信手段が受信したコンテンツの識別情報に対応付けられて前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別し、
前記利用承認手段は、当該コンテンツの識別情報を付加した利用承認情報を発行する
ことを特徴とする請求項４乃至９のいずれか１項に記載のコンテンツ利用承認装置。
【請求項１１】
データ記録媒体に記録されたコンテンツをユーザの利用に供させるユーザ端末と通信回線を介して接続されるコンピュータ装置を、
前記データ記録媒体に記録されたコンテンツの利用条件を記憶する利用条件記憶手段、
前記ユーザ端末から送られてきたコンテンツの利用承認依頼を受信する利用承認依頼受信手段、
前記ユーザ端末から送られてきたユーザの識別情報を受信するユーザ識別情報受信手段、
前記利用承認依頼受信手段が受信した利用承認依頼に対して、当該コンテンツが前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別する第１の利用可能判別手段、
前記第１の利用可能判別手段によって利用条件を満たしていると判別されたときに、利用承認情報を発行する利用承認手段、及び
前記利用承認手段が発行した利用承認情報を、前記通信回線を介して前記ユーザ端末の利用承認情報受信手段に送信する利用承認情報送信手段
として機能させるためのプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記利用条件記憶手段は、マスターユーザがコンテンツを利用したか否かを示す履歴情報を記憶し、
前記第１の利用可能判別手段は、前記利用条件記憶手段に記憶されている履歴情報によりマスターユーザがコンテンツを利用したことが示されている場合に、利用条件を満たしていると判別する、ことを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、データ記録媒体に記録されたコンテンツを、ユーザの利用に供するための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年のパーソナルコンピュータや、携帯電話機を含む情報端末装置の普及に伴って、テキスト、画像或いは音声などの情報がデジタルデータ（デジタルコンテンツ）として提供されるようになってきている。このようなデジタルコンテンツは、従来、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤなどのデータ記録媒体に記録するか、或いはインターネット、携帯電話回線などのネットワークを介してダウンロードするかのいずれかの方法によってユーザの利用に供されるのが一般的である。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記したような方法でデジタルコンテンツをユーザの利用に供する場合には、次のような問題が生じていた。
【０００４】
デジタルコンテンツの中には、例えば青少年への悪影響を防ぐため、或いはユーザの能力等に合わせてデジタルコンテンツを有効に利用することができるようにするため、利用可能とするユーザの範囲を限定した方がよいものもある。ところが、デジタルコンテンツをデータ記録媒体に格納して提供する場合には、当該データ記録媒体とこれを再生するコンピュータ装置さえあれば、誰でも容易に当該デジタルコンテンツを利用することができてしまう。
【０００５】
また、当該データ記録媒体とこれを再生するコンピュータ装置さえあれば、時と場所を選ばすにデータ記録媒体に記録されたデジタルコンテンツを再生できてしまうため、これを多くのユーザに同時に利用させるということは、実質的に不可能になってしまっている。
【０００６】
一方、デジタルコンテンツをインターネット等を介してユーザの利用に供する場合には、所定の条件を満たすユーザに限定してデジタルコンテンツを提供することが容易になる。また、サーバ装置から同時にダウンロード可能とすることによって、多くのユーザが同時に同一のデジタルコンテンツを利用できるようになる。
【０００７】
ところが、多くのユーザが同時に同一のデジタルコンテンツのダウンロードを要求すると、それを提供するサーバ装置やネットワークなどのハードウェアに、一度に過大な負荷がかかる。特に画像情報や音声情報などのデータ量の大きなデジタルコンテンツである場合、ハードウェアにかかる負荷が大きくなりすぎ、最悪の場合にはサーバ装置がダウンしてしまう可能性もある。
【０００８】
本発明は、所定の条件を満たすことにより、データ記録媒体に記録されたコンテンツをユーザの利用に供することができるようにすることを目的とする。
【０００９】
本発明は、また、ハードウェアにかかる負荷を抑えつつ、同一のコンテンツを多くの者が同時期に利用できるようにすることを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の第１の観点にかかるコンテンツ利用システムは、
データ記録媒体に記録されたコンテンツをユーザの利用に供させるユーザ端末と、前記ユーザ端末と通信回線を介して接続されたサーバ装置とから構成されるコンテンツ利用システムであって、
前記ユーザ端末は、
前記データ記録媒体に記録されているコンテンツの利用承認依頼を、前記通信回線を介して前記サーバ装置に送信する利用承認依頼送信手段と、
ユーザの識別情報を前記通信回線を介して前記サーバ装置に送信するユーザ識別情報送信手段と、
前記利用承認依頼に対して前記サーバ装置から送られてきた利用承認情報を受信する利用承認情報受信手段と、
前記利用承認情報受信手段が受信した利用承認情報に従って、前記データ記録媒体に記録されているコンテンツをユーザの利用に供するコンテンツ利用手段とを備え、
前記サーバ装置は、
コンテンツの利用条件を記憶する利用条件記憶手段と、
前記利用承認依頼送信手段から送られてきたコンテンツの利用承認依頼を受信する利用承認依頼受信手段と、
前記ユーザ識別情報送信手段から送られてきたユーザの識別情報を受信するユーザ識別情報受信手段と、
前記利用承認依頼受信手段が受信した利用承認依頼に対して、当該コンテンツが前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別する第１の利用可能判別手段と、
前記第１の利用可能判別手段によって利用条件を満たしていると判別されたときに、利用承認情報を発行する利用承認手段と、
前記利用承認手段が発行した利用承認情報を、前記通信回線を介して前記ユーザ端末の利用承認情報受信手段に送信する利用承認情報送信手段とを備え、
前記利用条件記憶手段は、マスターユーザがコンテンツを利用したか否かを示す履歴情報を記憶し、
前記第１の利用可能判別手段は、前記利用条件記憶手段に記憶されている履歴情報によりマスターユーザがコンテンツを利用したことが示されている場合に、利用条件を満たしていると判別する
ことを特徴とする。
【００１１】
上記コンテンツ利用システムでは、所定の利用条件を満たした場合にのみ、コンテンツをユーザの利用に供させることができる。例えば、時間を利用条件とすれば、同一のコンテンツを同時期に多数の者が視聴することができるようになる。この場合も、コンテンツそのものはデータ記録媒体に記録され、ユーザの手元に予めあるものなので、サーバ装置からユーザ端末に送信しなければならないのは利用承認情報だけであり、サーバ装置や通信回線などのハードウェアに過大な負荷がかかることがない。
【００１２】
なお、上記コンテンツ利用システムにおいて、記録媒体に記録させるコンテンツは、例えば、電子ブックなどのテキスト情報、動画及び静止画による画像情報、音楽などの音声情報、またはこれらの複合情報とすることができる。或いは、ユーザ端末上で実行可能なコンピュータプログラムとすることもできる。ここで、コンテンツをユーザの利用に供するとは、例えば、テキスト情報や画像情報であれば、それを表示装置などに表示させてユーザが視認可能にすること、音声情報であれば、それぞれスピーカから出力させてユーザが聴取可能にすること、コンピュータプログラムであれば、ユーザ端末内にインストールして実行可能にすることをいう。
【００１３】
上記コンテンツ利用システムにおいて、
前記サーバ装置は、
複数のユーザの識別情報と、各ユーザに関する情報とを対応付けて記憶するユーザ情報記憶手段と、
前記ユーザ識別情報受信手段が受信したユーザの識別情報に対応付けられて前記ユーザ情報記憶手段に記憶されているユーザに関する情報が、前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別する第２の利用可能判別手段とをさらに備えるものとすることができる。この場合において、
前記利用承認手段は、さらに前記第２の利用可能判別手段によって利用条件を満たしていると判別されたときに、利用承認情報を発行するものとすることができる。
【００１４】
このようにユーザ情報記憶手段を備え、ユーザに応じてコンテンツの利用条件を満たしているかどうかを判別している。このため、コンテンツを利用できる者の範囲を容易に制限することができ、青少年に悪影響を及ぼすような内容のコンテンツが、それら青少年によって利用されることを防ぐことができる。
【００１５】
上記コンテンツ利用システムにおいて、
前記データ記録媒体は、複数のコンテンツを、それぞれの識別情報と対応付けて記録したものであってもよい。この場合、
前記ユーザ端末は、前記データ記録媒体に記録された複数のコンテンツのうちの所望のコンテンツを選択するコンテンツ選択手段をさらに備えるものとすることができ、さらに、
前記利用承認依頼送信手段は、前記コンテンツ選択手段によって選択されたコンテンツの識別情報を送信し、
前記利用承認依頼受信手段は、このコンテンツの識別情報を受信するものであり、
前記利用条件記憶手段は、コンテンツの識別情報に対応付けてそれぞれのコンテンツの利用条件を記憶するものであり、
前記第１の利用可能判別手段は、前記利用承認依頼受信手段が受信したコンテンツの識別情報に対応付けられて前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別し、
前記利用承認手段は、当該コンテンツの識別情報を付加した利用承認情報を発行し、
前記コンテンツ利用手段は、前記データ記録媒体に記録されているコンテンツのうちで、利用承認情報に付加された識別情報に対応したコンテンツをユーザの利用に供するものとすることができる。
【００１６】
このように、複数のコンテンツをデータ記録媒体に記録しておき、コンテンツ毎に利用承認をすることによって、例えば利用したコンテンツについてのみ課金をすることができるようになったり、コンテンツ毎に利用可能な時期を異ならせることができる。
【００１７】
なお、上記コンテンツ利用システムにおいて、前記サーバ装置は、コンテンツの利用承認依頼の受信の履歴を蓄積する手段を備えるものとしてもよい。ユーザ端末から利用承認依頼と共にユーザの識別情報を受信する場合には、ユーザの識別情報と対応付けて利用承認依頼の受信の履歴を蓄積してもよい。そして、サーバ装置内に蓄積された利用承認依頼の受信の履歴を分析し、マーケティングデータとして使用するようにしてもよい。
【００２３】
上記目的を達成するため、本発明の第２の観点にかかるコンテンツ利用承認装置は、
利用承認情報に従って、データ記録媒体に記録されたコンテンツをユーザの利用に供させるユーザ端末と通信回線を介して接続されるコンテンツ利用承認装置であって、
前記データ記録媒体に記録されたコンテンツの利用条件を記憶する利用条件記憶手段と、
前記ユーザ端末から送られてきたコンテンツの利用承認依頼を受信する利用承認依頼受信手段と、
前記ユーザ端末から送られてきたユーザの識別情報を受信するユーザ識別情報受信手段と、
前記利用承認依頼受信手段が受信した利用承認依頼に対して、当該コンテンツが前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別する第１の利用可能判別手段と、
前記第１の利用可能判別手段によって利用条件を満たしていると判別されたときに、利用承認情報を発行する利用承認手段と、
前記利用承認手段が発行した利用承認情報を、前記通信回線を介して前記ユーザ端末の利用承認情報受信手段に送信する利用承認情報送信手段と
を備え、
前記利用条件記憶手段は、マスターユーザがコンテンツを利用したか否かを示す履歴情報を記憶し、
前記第１の利用可能判別手段は、前記利用条件記憶手段に記憶されている履歴情報によりマスターユーザがコンテンツを利用したことが示されている場合に、利用条件を満たしていると判別することを特徴とする。
【００２４】
上記コンテンツ利用承認装置は、
複数のユーザの識別情報と、各ユーザに関する情報とを対応付けて記憶するユーザ情報記憶手段と、
前記ユーザ識別情報受信手段が受信したユーザの識別情報に対応付けられて前記ユーザ情報記憶手段に記憶されているユーザに関する情報が、前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別する第２の利用可能判別手段とをさらに備えていてもよい。この場合、
前記利用承認手段は、さらに前記第２の利用可能判別手段によって利用条件を満たしていると判別されたときに、利用承認情報を発行するものとすることができる。
【００２５】
上記コンテンツ利用承認装置において、
前記ユーザ情報記憶手段は、各ユーザが予め支払った金銭価値を各ユーザの識別情報と対応付けて記憶していてもよい。ここで、
前記第２の利用可能判別手段は、前記ユーザ識別情報受信手段が受信したユーザの識別情報に対応付けられて前記ユーザ情報記憶手段に記憶されている金銭価値が、コンテンツを利用するのに十分であるかどうかを判別するものとすることができる。この場合において、上記コンテンツ利用承認装置は、
前記第２の利用可能判別手段によって金銭価値が十分であると判別されたときに、前記ユーザ情報記憶手段に記憶されている当該ユーザの金銭価値から課金を行う課金手段をさらに備えるものとすることができる。
【００２６】
上記コンテンツ利用承認装置において、
前記利用条件記憶手段は、複数の利用レベルでコンテンツの利用条件を記憶していてもよい。この場合、
前記第１の利用可能判別手段は、どの利用レベルの利用条件を満たしているかを判別し、
前記利用承認手段は、前記第１の利用可能判別手段が判別した利用レベルを付加した利用承認情報を発行するものとすることができる。
【００２７】
上記コンテンツ利用承認装置は、
現在の時間を計測する計時手段をさらに備えていてもよい。この場合、
前記利用条件記憶手段は、コンテンツを利用可能とする時間条件を記憶するものとすることができ、
前記第１の利用可能判別手段は、前記計時手段が計時した時間が前記利用条件記憶手段に記憶されている時間条件を満たしているかどうかを判別するものとすることができる。
【００２８】
上記コンテンツ利用承認装置は、また、
前記利用承認依頼受信手段が受信した利用承認依頼の数を計数する依頼計数手段をさらに備えるものであってもよい。この場合、
前記利用条件記憶手段は、コンテンツを利用可能とするための依頼者数条件を記憶するものとすることができ、
前記第１の利用可能判別手段は、前記依頼計数手段が計数した利用承認依頼の数が前記利用条件記憶手段に記憶されている依頼者数条件を満たしているかどうかを判別するものとすることができる。
【００２９】
上記コンテンツ利用承認装置において、
前記データ記録媒体は、複数のコンテンツを、それぞれの識別情報と対応付けて記録したものであってもよい。この場合、
前記利用承認依頼受信手段は、前記データ記録媒体に記録された複数のコンテンツのうちのユーザが選択したコンテンツの識別情報を受信するものとすることができ、
前記利用条件記憶手段は、コンテンツの識別情報に対応付けてそれぞれのコンテンツの利用条件を記憶するものとすることができ、
前記第１の利用可能判別手段は、前記利用承認依頼受信手段が受信したコンテンツの識別情報に対応付けられて前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別し、
前記利用承認手段は、当該コンテンツの識別情報を付加した利用承認情報を発行するものとすることができる。
【００３１】
上記目的を達成するため、本発明の第３の観点にかかるコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、
データ記録媒体に記録されたコンテンツをユーザの利用に供させるユーザ端末と通信回線を介して接続されるコンピュータ装置を、
前記データ記録媒体に記録されたコンテンツの利用条件を記憶する利用条件記憶手段、
前記ユーザ端末から送られてきたコンテンツの利用承認依頼を受信する利用承認依頼受信手段、
前記ユーザ端末から送られてきたユーザの識別情報を受信するユーザ識別情報受信手段、
前記利用承認依頼受信手段が受信した利用承認依頼に対して、当該コンテンツが前記利用条件記憶手段に記憶されている利用条件を満たしているかどうかを判別する第１の利用可能判別手段、
前記第１の利用可能判別手段によって利用条件を満たしていると判別されたときに、利用承認情報を発行する利用承認手段、及び
前記利用承認手段が発行した利用承認情報を、前記通信回線を介して前記ユーザ端末の利用承認情報受信手段に送信する利用承認情報送信手段
として機能させるためのプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
前記利用条件記憶手段は、マスターユーザがコンテンツを利用したか否かを示す履歴情報を記憶し、
前記第１の利用可能判別手段は、前記利用条件記憶手段に記憶されている履歴情報によりマスターユーザがコンテンツを利用したことが示されている場合に、利用条件を満たしていると判別する、ことを特徴とする。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について説明する。
【００３３】
図１は、この実施の形態にかかるコンテンツ視聴システムの構成を示すブロック図である。図示するように、このコンテンツ視聴システムは、センターサーバ１と、インターネット３を介してセンターサーバ１に接続され、また、ＤＶＤ４に記録されたコンテンツを再生するユーザ端末２とから構成されている。
【００３４】
図２は、ＤＶＤ４の記録内容を示す図である。図示するように、ＤＶＤ４は、複数のコンテンツを記録している。また、各コンテンツのコンテンツ名とコンテンツＩＤとを対応付けて記録しており、各コンテンツＩＤからは、対応するコンテンツにリンクが貼られている。なお、ＤＶＤ４に記録されている各コンテンツは、連動した動画像と音声とによる映画のような情報であるものとする。
【００３５】
図１に戻って説明を続けると、センターサーバ１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１と、メモリ１２と、通信装置１３と、視聴条件データベース１４と、ユーザ情報データベース１５とから構成されている。
【００３６】
ＣＰＵ１１は、後述するフローチャートに示すような、メモリ１２に格納されたプログラムを実行する。ＣＰＵ１１は、その内部に現在の時間を計時するタイマを有している。メモリ１２は、ＣＰＵ１１のプログラムを格納すると共に、プログラム実行時のワークエリアとして使用される。通信装置１３は、インターネット３を介してユーザ端末２との間で通信処理を行う。視聴条件データベース１４及びユーザ情報データベース１５は、固定ディスク装置などを物理的媒体として構成されたデータベースであり、論理的には次に示すような内容を有している。
【００３７】
図３は、視聴条件データベース１４の内容を示す図である。図示するように、視聴条件データベース１４は、コンテンツＩＤとそれぞれのコンテンツの視聴条件とを対応付けて記憶している。視聴条件としては、例えば、各コンテンツを視聴可能な時間とすることができ、この時間としては開始及び終了のいずれか一方またはその双方を含むことができる。視聴条件として、また、ユーザの年齢などの属性を含むことができる。
【００３８】
また、図４は、ユーザ情報データベース１５の内容を示す図である。図示するように、ユーザ情報データベース１５は、ユーザＩＤと、パスワードと、ユーザ情報と、課金情報と、履歴とを対応付けて記憶している。パスワードは、ユーザを認証するためのものである。ユーザ情報は、ＤＶＤ４内のコンテンツを視聴するために契約を行った、ユーザ端末２のユーザに関する情報であり、性別、年齢、職業などの属性に関する情報を含む。
【００３９】
課金情報は、各ユーザがＤＶＤ４内のコンテンツを視聴するためにセンターに予め支払った金額を書き込むものであり、ＤＶＤ４に記録されたコンテンツの視聴により、所定額が減算される。履歴は、それぞれのユーザが、どのようなコンテンツをどのような時期に視聴したか（視聴を要求したか）を記録したものである。
【００４０】
再び図１に戻って説明を続けると、ユーザ端末２は、ＣＰＵ２１と、メモリ２２と、入力装置２３と、ＤＶＤドライブ２４と、表示装置２５と、音声再生装置２６と、通信装置２７とから構成されている。
【００４１】
ＣＰＵ２１は、後述するフローチャートに示すような、メモリ２２に格納されたプログラムを実行する。メモリ２２は、ＣＰＵ２１のプログラムを格納すると共に、プログラム実行時のワークエリアとして使用される。入力装置２３は、キーボードやマウスなどによって構成され、ユーザの操作によってコンテンツを選択したり、パスワードを入力したりする。
【００４２】
ＤＶＤドライブ２４は、ＤＶＤ４が着脱可能に装着されるもので、ＣＰＵ２１の制御の下、装着されたＤＶＤ４に記録されたデータ（コンテンツを含む）を読み出す。表示装置２５は、コンテンツその他の画像を表示する。音声再生装置２６は、スピーカーを含み、ＤＶＤ４から読み出された音声を出力する。通信装置２７は、インターネット３を介してセンターサーバ１との間で通信処理を行う。
【００４３】
以下、この実施の形態にかかるコンテンツ視聴システムにおける動作について、図５のフローチャート及び図６の模式図を参照して説明する。ここでは、まず、ＤＶＤ４に記録されているコンテンツのうちでユーザが所望するコンテンツが視聴可能な場合の動作を示し、その後に視聴不可能な場合の動作について異なる部分を説明するものとする。
【００４４】
まず、ユーザ端末２のユーザは、入力装置２３に所定の操作を行い、ＤＶＤ４に記録されたコンテンツ名の一覧を表示装置２５上に表示させる。そして、入力装置２３を構成するマウスカーソルを所望のコンテンツ名に合わせ、クリックすることでコンテンツを選択する（図５：Ｓ１１，図６：▲１▼）。次に、表示装置２５上には、ユーザＩＤが表示されると共に、パスワードの入力欄が表示され、ユーザは、入力装置２３を操作することにより、パスワードを入力する（図５：Ｓ１２，図６：▲２▼）。
【００４５】
次に、ＣＰＵ２１の制御の下、通信装置２７は、選択されたコンテンツ名に対応してＤＶＤ４に記録されているコンテンツＩＤを取得し、このコンテンツＩＤを、ステップＳ１２で入力したパスワード及びユーザＩＤと共に、インターネット３を介してセンターサーバ１に送信する（図５：Ｓ１３）。そして、これらをセンターサーバ１の通信装置１３が受信する（図５：Ｓ２１，図６：▲３▼）。
【００４６】
センターサーバ１では、ＣＰＵ１１がユーザ情報データベース１５を参照してパスワードを認証すると、視聴条件データベース１４を参照し、受信したコンテンツＩＤに対応するコンテンツの視聴条件をチェックする。ここでのチェックは、例えば当該コンテンツを視聴可能な時間であるかどうかなどをチェックする（図５：Ｓ２２，図６：▲４▼）。そして、ＣＰＵ１１は、当該コンテンツが視聴可能であるかどうかを判定する（図５：Ｓ２３）。
【００４７】
ここで、視聴可能であると判定されると、ＣＰＵ１１は、さらにユーザ情報データベース１５を参照し、受信したコンテンツＩＤに対応するコンテンツの視聴条件を、受信したユーザＩＤに対応するユーザが満たしているかどうかをチェックする。ここでは、ユーザの年齢等のユーザ情報の欄に記憶されている条件だけでなく、当該コンテンツを視聴するのに必要な金額が、課金情報の欄に記録されているかどうかもチェックする（図５：Ｓ２４，図６：▲５▼）。そして、ＣＰＵ１１は、そのユーザにとって当該コンテンツが視聴可能であるかどうかを判定する（図５：Ｓ２５）。
【００４８】
ここでも視聴可能であると判定されると、ＣＰＵ１１は、受信したユーザＩＤに対応してユーザ情報データベース１５に記憶されている課金情報の欄にある金額から、受信したコンテンツＩＤに対応するコンテンツを視聴するのに必要な金額を減額する（図６：▲６▼）。さらに、ＣＰＵ１１は、視聴可能なことを示すデータとコンテンツＩＤとからなる視聴可能データを生成（発行）する（図６：▲７▼，図５：Ｓ２６）。
【００４９】
ＣＰＵ１１は、作成した視聴可能データを通信装置１３に渡し、通信装置１３は、ＣＰＵ１１の制御の下、視聴可能データをインターネット３を介してユーザ端末２に送信する（図５：Ｓ２８）。これで、センターサーバ１側の処理が終了する。送信された視聴可能データは、ユーザ端末２の通信装置２７が受信する（図５：Ｓ１４，図６：▲８▼）。
【００５０】
次に、ユーザ端末２では、受信したのが視聴可能データであるかどうかを判別するが、ここでは視聴可能であると判別されると（Ｓ１５）、ＣＰＵ２１は、ＤＶＤドライブ２４を駆動し、視聴可能データに付加されているコンテンツＩＤに対応するコンテンツを読み出させる（図６：▲９▼）。そして、表示装置２５及び音声再生装置２６は、ＣＰＵ２１の制御の下、ＤＶＤ４から読み出されたコンテンツを再生し、ユーザに視聴させる（図５：Ｓ１６，図６：(10)）。これで、ユーザ端末２側の処理も終了する。
【００５１】
次に、ユーザが所望するコンテンツが視聴不能な場合について説明する。図５のステップＳ２３において、例えば視聴可能時間になってないことなどにより視聴不能と判断された場合、或いはステップＳ２５において、例えばユーザの年齢が視聴条件を満たさない、金額が足らないなどにより視聴不能と判断された場合、センターサーバ１側の処理は、いずれもステップＳ２７に進む。
【００５２】
ステップＳ２７では、ＣＰＵ１１は、受信したコンテンツＩＤに対応するコンテンツが視聴できないことを示す視聴不可データを生成（発行）する。そして、ステップＳ２８において、通信装置１３は、視聴可能データの代わりに、この視聴不可データをインターネット３を介してユーザ端末２に送信する。ステップＳ１４において、ユーザ端末２の通信装置２７は、視聴不可データを受信する。
【００５３】
次に、ステップＳ１５の判定では、視聴不可データを受信しているため、ユーザが選択したコンテンツが視聴不能であると判定される。そして、ＣＰＵ２１は、ユーザが選択したコンテンツが視聴できないことを示すメッセージを表示装置２５に表示してユーザに示す(ステップＳ１７）。なお、視聴不可データに視聴条件を付加してセンターサーバ１からユーザ端末２に送信すれば、視聴できないことを示すメッセージと共に、その視聴条件を表示装置２５に表示するものとすることができる。
【００５４】
以上説明したように、この実施の形態にかかるコンテンツ視聴システムでは、ＤＶＤ４に記録されたコンテンツを、いつでも視聴できるようにするのではなく、所定の条件を満たした場合にのみ視聴できるようにしている。このため、例えばコンテンツを視聴できる時間を限定することによって、多くの者が同時期に同一のコンテンツを視聴するという、テレビ放送に類似した効果を得ることができる。この場合でも、センターサーバ１からユーザ端末２に送信されるのは、視聴可能データだけであるため、センターサーバ１やインターネット３などのハードウェアに過大な負担がかかることはない。
【００５５】
また、センターサーバ１１は、ユーザ情報データベース１５を有し、ユーザによってコンテンツを視聴可能とするかどうかを変えている。このため、例えば青少年に悪影響を及ぼす可能性があるようなコンテンツを視聴できるものの範囲を容易に限定することができる。また、ユーザ情報データベース１５では、課金情報も管理しているため、コンテンツの視聴に対して容易に課金することができる。
【００５６】
さらに、センターサーバ１１は、１つのコンテンツに対して１つの視聴可能データを送信しており、視聴可能データの送信の度に課金している。このため、ＤＶＤには容量の無駄なく、多くのコンテンツを記録しておくことができる一方、ユーザが視聴したコンテンツの数に応じて課金することができる。
【００５７】
本発明は、上記の実施の形態に限られず、種々の変形が可能である。以下、本発明に適用可能な上記の実施の形態の変形態様について説明する。
【００５８】
上記の実施の形態では、ユーザ端末２のユーザは、ＤＶＤ４に記録された各コンテンツを、視聴できるか視聴できないかのいずれかでしかなかった。これに対して、視聴条件データベース１４の視聴条件に、複数レベルの条件を設定し、ユーザがコンテンツを視聴できるレベルを判定してもよい。例えば、７月１日からは選択したコンテンツの一部分だけ視聴できるが、８月１日になれば、選択したコンテンツの全てを視聴できるというようにすることも可能である。この場合、視聴可能データには、どの程度までコンテンツを視聴できるかということを示す情報を付加すればよい。また、レベルの設定は、ユーザ情報に応じて行うこともできる。なお、複数レベルの条件として、視聴できるコンテンツの品質（画像の解像度など）を設定することもでき、ＤＶＤ４に複数記録されたコンテンツのうちの視聴可能なコンテンツを設定することもできる。
【００５９】
上記の実施の形態では、視聴条件データベース１４に記憶するコンテンツの視聴条件として、コンテンツの視聴時間を挙げていたが、これに限られるものではない。例えば、特定のコンテンツの視聴の依頼をした者（コンテンツＩＤを送信した者）が一定数に達することをコンテンツの視聴条件とすることもできる。この場合、センターサーバ１では、ＣＰＵ１１とメモリ１２とにより、コンテンツの視聴を依頼した者の数をカウントするカウンタを構成すればよい。この場合において、コンテンツの視聴を依頼した者の数が一定数に達した場合には、ＣＰＵ１１は、ユーザ情報データベース１５の履歴の欄を参照して、それまでにコンテンツの視聴を依頼した者全てのユーザ端末に、視聴可能データをインターネット３を介して送信するものとしてもよい。
【００６０】
上記の実施の形態では、ＤＶＤ４に記録されているコンテンツは、映像及び音声からなるものとしていたが、動画または静止画の画像情報、電子ブックなどの文字列からなるテキスト情報、音楽などの音声情報を適用することもできる。また、このような情報だけでなく、例えばユーザ端末２上で実行可能なコンピュータプログラムをＤＶＤ４に記録させて提供することもできる。つまり、コンテンツに関して、ユーザによる視聴という形態に限られず、様々な方法で利用に供することができる。さらに、コンテンツの提供媒体は、ＤＶＤの他、ＣＤ−ＲＯＭ、フロッピーディスク、半導体ＲＯＭなどの様々なコンピュータ読み取り可能な媒体を用いることができる。
【００６１】
上記の実施の形態では、図５のフローチャートに示したような、センターサーバ１及びユーザ端末２のプログラムは、それぞれメモリ１２、２２に予め記憶されているものとしていた。しかしながら、これらのプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納して配布してもよく、また、インターネット３上のＷｅｂサーバが有する固定ディスク装置に格納しておき、センターサーバ１またはユーザ端末２が、このＷｅｂサーバに要求し、インターネット３を介してＷｅｂサーバからダウンロードするものとしてもよい。この際、プログラムデータ信号は、搬送波に重畳されてＷｅｂサーバから送信されることとなる。
【００６２】
また、本発明は、上記の実施の形態のように、ユーザがＤＶＤ４から所望のコンテンツを選択し、それが視聴条件を満たしていればユーザに視聴させるという利用方法のみならず、様々な利用方法が可能である。以下、本発明を適用した種々の方法によって、コンテンツをユーザの利用に供する種々の例を説明する。
【００６３】
複数の者にＤＶＤ４を配布した場合、そのうちの特定の者をマスターとして設定した場合、マスターが先にコンテンツを視聴したことを条件として、それ以外の者（サブ）にそのコンテンツを視聴させることができる。この場合、コンテンツの視聴条件を満たすかどうかを判断する際には、ユーザ情報データベース１５中のそのマスターの履歴も、参照すればよい。例えば、先生をマスターとしておき、生徒をサブとすることにより、先生が先に視聴したものだけ、生徒が視聴できるようになる。
【００６４】
ＤＶＤ４に１２ヶ月分のコンテンツを記憶しておき、１ヶ月毎に順に視聴可能になるという条件を設定してもよい。この場合、例えば、１年分の学習教材（１２号分）を全て記録した１枚のＤＶＤ４を、１年に１回配布する。そして、毎月毎月１号分のコンテンツが視聴可能になっていく。これにより、月毎の課題として１年間の学習計画を進めることができる。一方、ＤＶＤ４の配布は、１年に１回だけで済むので、学習教材のコンテンツを記録したＤＶＤ４の製造コストや発送コストを抑えることができる。
【００６５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、所定の条件を満たした場合のみ、コンテンツをユーザの利用に供させることができる。また、多くの者が同一のコンテンツを同時期に利用するようにしても、ハードウェアに過大な負荷がかかることがない。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態にかかるコンテンツ視聴システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示すＤＶＤの記録内容を示す図である。
【図３】図１の視聴条件データベースの内容を示す図である。
【図４】図１のユーザ情報データベースの内容を示す図である。
【図５】本発明の実施の形態にかかるコンテンツ視聴システムにおける動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態にかかるコンテンツ視聴システムにおける動作を模式的に示す図である。
【符号の説明】
１  センターサーバ
２  ユーザ端末
３  インターネット
４  ＤＶＤ
１１  ＣＰＵ
１２  メモリ
１３  通信装置
１４  視聴条件データベース
１５  ユーザ情報データベース
２１  ＣＰＵ
２２  メモリ
２３  入力装置
２４  ＤＶＤドライブ
２５  表示装置
２６  音声再生装置
２７  通信装置
【図１】
0004587536.tif 000002
【図２】
0004587536.tif 000003
【図３】
0004587536.tif 000004
【図４】
0004587536.tif 000005
【図５】
0004587536.tif 000006
【図６】
0004587536.tif 000007