(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々が少なくとも流体透過性材料の第１カバー層とラミネートされた流体吸収体を含む、折り畳まれた陰唇間パッドを製造する装置であって、
少なくとも１つは吸収性である異なる材料の繊維をブレンドし、該ブレンド済み繊維を繊維収集ステーションに運ぶためのブレンド装置と、
前記ブレンド済み繊維を収集し、それらを形成ステーションに給送するための前記繊維収集ステーションにおける収集・給送装置と、
前記ブレンド済み繊維を連続ブレンド済み繊維ウェブに形成するための前記形成ステーションにおける形成装置と、
前記ブレンド済み繊維ウェブの流体吸収体を裁断し、前記吸収体を少なくとも１つの連続カバーウェブとラミネートしてラミネートウェブを形成し、該ラミネートウェブをシールし、裁断して前記陰唇間パッドを製造するためのパッド製造装置と、
各パッドをその主軸に沿って折り畳むための折畳み装置と、
を備えた装置。
【請求項２】
前記ブレンド装置が、第１の量の第１繊維を計量し、送出するための第１計量装置と、第２の量の第２繊維を計量し、送出するための第２計量装置と、前記第１及び第２計量装置から送出された前記第１及び第２繊維を開放し、混合するための装置と、を備えることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記第１及び第２繊維を開放し、混合するための装置が、前記繊維を入れるための入口及び出口を有するハウジングと、前記繊維を開放し、混合して前記出口を通して送出するために前記ハウジング内で回転可能なビーター・ロールとを備えたブレンド開放器、並びに前記ブレンド開放器から繊維を受け取るための入口及び出口を有するハウジングと、前記繊維をさらに開放し、混合して前記出口を通して送出し、前記繊維収集ステーションに運ぶために前記ハウジング内で回転可能なクロージング・ロールとを備えた微小繊維開放器、を含むことを特徴とする請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記収集・給送装置が、前記ブレンド済み繊維を収集し、それらをブレンド済み繊維の連続層として前記形成装置に給送するように作動可能であることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記収集・給送装置が、ブレンド済み繊維の最初の層を前記形成ステーションに給送するように作動可能であり、前記形成装置が、
前記最初の層を破断して繊維にする繊維化装置と、
前記破断された繊維の層を、ブレンド済み繊維の二次形成層として二次形成する装置と、
を備えることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項６】
前記繊維化装置が、歯を備えた回転ロールと、前記層を前記歯に給送するための給送機構とを備えることを特徴とする請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記形成装置がさらに、前記繊維化された最初の繊維層を受け入れるための入口及び出口を有する空気チャンバと、前記空気チャンバの前記出口に隣接する二次形成コンベヤと、前記空気チャンバ内に、前記二次形成コンベヤの方向に流動して繊維を前記コンベヤ上に導く空気の流れを生じさせるための空気システムと、を備えることを特徴とする請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記パッド製造装置が、
連続ブレンド済み繊維ウェブを第１裁断ステーションに給送する装置と、
前記ブレンド済み繊維ウェブが第１裁断ニップを通して送られる際に該ブレンド済み繊維ウェブを裁断して、互いに対して所定の位置関係で配置される前記ウェブの個々の流体吸収体を形成するための、前記第１裁断ステーションにおける第１裁断装置と、
前記流体吸収体を、それらの互いに対する所定の位置関係を維持した状態で、前記第１裁断ステーションからシーリング・ステーションに向けて運ぶように回転可能な第１真空移送シリンダと、
シーリング・ニップを定める前記シーリング・ステーションにおけるシーリング装置と、
前記少なくとも第１カバーウェブを給送し、前記流体吸収体とラミネートし、前記シーリング・ニップに通されるようになったラミネートウェブを形成して、該ラミネートウェブを前記シーリング装置によってシールするための第１ウェブ給送装置と、
前記シールされたラミネートウェブを裁断して陰唇間パッドを形成するための第２裁断ステーションにおける第２裁断装置と、
を備えることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項９】
前記シーリング・ステーションから前記第２裁断ステーションに前記ラミネートウェブを移送するための、第２移送シリンダをさらに備えることを特徴とする請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記第１裁断装置が、前記流体吸収体を前記所定の位置に保持するための真空開口部を備えた外面を有する第１裁断ロールを含み、前記裁断ロールは、前記流体吸収体を前記第１裁断ニップから前記第１真空移送シリンダに運ぶように回転可能であることを特徴とする請求項８に記載の装置。
【請求項１１】
前記第１裁断ロールは、前記流体吸収体の１つの形状に対応する外周をもつ少なくとも１つの裁断ブレードと、該裁断ロール外周の内部の弾性的に圧縮可能なインサートとを有し、前記インサートは、前記ブレンド済み繊維ウェブが前記第１裁断ニップを通して送られる際に圧縮されるようになっており、その後、前記インサートの弾性が、前記裁断ブレードによって前記ウェブ内で裁断された前記流体吸収体に外向きの押出し力をかけるようになっていることを特徴とする請求項１０に記載の装置。
【請求項１２】
前記第１真空移送シリンダが真空開口部を備えた外面を有し、前記第１真空移送シリンダ及び前記第１裁断ロールが、前記流体吸収体を前記第１裁断ロールから前記第１真空移送シリンダに移送するための第１移送ニップを定め、前記第１真空移送シリンダは、前記流体吸収体を、前記所定の相対的位置に維持した状態で第２移送ニップに向けて運ぶように回転可能であることを特徴とする請求項１０に記載の装置。
【請求項１３】
一連の前記パッドを次々に折畳みステーションに運ぶための搬送装置と、前記折畳みステーションにおいて各パッドを折り畳むための装置とをさらに備え、前記折畳み装置は、各パッドが前方に運ばれる際に該パッドの中央区域に接触するようになっている押さえ部材と、前記パッドの各々が前方に送られ、該パッドが前記押さえ部材によって押さえられる際に、該パッドの側部区域に接触し、該パッドの側部区域を互いに面する状態に折り畳むようになっている、前記押さえ部材の両側の一対の折畳み器と、を含むことを特徴とする請求項８に記載の装置。
【請求項１４】
折畳みステーションで折り畳んだ後に各パッドを包装するための装置をさらに備えることを特徴とする請求項８に記載の装置。
【請求項１５】
前記包装装置が、
可撓性包装材料のウェブが張力のかかった状態でその上に引っぱられるようになっている整形器を備え、該整形器は、角度の付いた折畳み縁部を有する第１及び第２折畳み部材を含み、該第１及び第２折畳み部材は、前記ウェブが前記折畳み縁部を越えて引っぱられる際に前記ウェブのそれぞれの両側の側方縁部に接触するようになっており、前記整形器はさらに、前記ウェブを前記折畳み縁部に向けて案内するためのウェブガイドと、前記ウェブが前記整形器を越えて引っぱられる際に前記ウェブの中央部分にわたるようになっている前記ウェブガイドと前記折畳み縁部との間の開口部とを含み、
一連のパッドを次々に運び、前記ウェブが前記整形器を越えて引っぱられる際に前記パッドを前記ウェブ上に置いて、前記パッドが前記ウェブと共に前記整形器の開口部の上を及び折畳み縁部を越えて移動されるようにするためのコンベヤと、
前記パッドが前記開口部を横切って移動する際に、前記パッドに力をかけて前記パッドを前記ウェブの中央部分に押しつける装置と、
を備え、前記力は、前記ウェブをカップ状にして前記パッドを置き、前記ウェブの側方縁部を、前記第１及び第２折畳み部材を越えて移動されるのと同時にそれぞれの折畳み縁部によって折畳んで、前記パッドの周りに筒状に形成するのに十分なものであることを特徴とする請求項１４に記載の装置。
【請求項１６】
各々が少なくとも流体透過性材料の第１カバー層とラミネートされた流体吸収体を含む、折り畳まれた陰唇間パッドを製造する装置であって、
少なくとも１つは吸収性である異なる材料の繊維をブレンドするブレンド手段と、
前記ブレンド済み繊維を収集ステーションで収集し、それらを形成ステーションに給送するための収集・給送手段と、
前記ブレンド済み繊維を連続ブレンド済み繊維ウェブに形成するための前記形成ステーションにおける形成手段と、
前記連続したブレンド済み線ウェブと少なくとも１つの第１の連続カバーウェブからパッド製造ステーションにおいて個々のパッドを製造する手段と、
前記パッドの主軸に沿って各パッドを折り畳む手段と、
各パッドを包装する手段と、
を有する装置。
【請求項１７】
各々が流体透過性材料の第１カバー層とラミネートされた流体吸収体を含む、折り畳まれた陰唇間パッドを製造する方法であって、
少なくとも１つが吸収性である異なる材料からなる繊維をブレンドし、
前記ブレンド済み繊維を収集ステーションにおいて収集し、それらを形成ステーションに給送し、
前記ブレンド済み繊維を前記形成ステーションにおいて連続ブレンド済み繊維ウェブに形成し、
パッド製造ステーションにおいて個々のパッドを製造し、
折畳みステーションにおいて前記パッドの主軸に沿って各パッドを折り畳む、
段階を備え、
該パッド製造する段階は、
前記ブレンド済み繊維ウェブが第１裁断ニップを通して送られる際に該ブレンド済み繊維ウェブを裁断して、互いに対して所定の位置関係で配置される前記ウェブの個々の吸収体を形成し、
前記少なくとも第１カバーウェブを前記吸収体とラミネートして、ラミネートウェブを形成し、
前記ラミネートウェブをシールし、裁断して、前記パッドを形成する、
段階を含む方法。
【請求項１８】
前記ブレンド段階が、第１及び第２の量の第１及び第２繊維をそれぞれ計量し、前記第１及び第２繊維を開放し、混合して、前記開放され、混合された繊維を前記収集ステーションに運ぶことを含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記ウェブが前記裁断ニップを通過する際に、前記ナイフロールの裁断ブレードの外周の内部に配置された弾性的に圧縮可能なインサートを圧縮し、その後、前記インサートの弾性が、前記裁断ブレードによって裁断された前記吸収体に力をかけて、前記吸収体を前記ロールの外面から押し出すようにすることをさらに含む、請求項１７記載の方法。
【請求項２０】
各々が流体透過性材料の第１カバー層とラミネートされた流体吸収体を含む、折り畳まれた陰唇間パッドを製造する方法であって、
少なくとも１つが吸収性である異なる材料からなる繊維をブレンドし、
前記ブレンド済み繊維を収集ステーションにおいて収集し、それらを形成ステーションに給送し、
前記ブレンド済み繊維を前記形成ステーションにおいて連続ブレンド済み繊維ウェブに形成し、
パッド製造ステーションにおいて前記連続したブレンド済み繊維ウェブと少なくとも第１の連続カバーウェブとから個々のパッドを製造し、
折畳みステーションにおいて、各パッドを前記パッドの主軸に沿って折り畳み、該折畳み段階は、一連のパッドを各パッドの主軸とほぼ平行な経路に沿って次々に運び、各パッドが前方に運ばれる際に該パッドの中央区域に接触して前記パッドを下向きに押さえ、前記パッドが押さえられている状態で各パッドの両側の側部区域を互いに面するように折り畳むことを含む、方法。
【請求項２１】
各々が流体透過性材料の第１カバー層とラミネートされた流体吸収体を含む、折り畳まれた陰唇間パッドを製造する方法であって、
少なくとも１つが吸収性である異なる材料からなる繊維をブレンドし、
前記ブレンド済み繊維を収集ステーションにおいて収集し、それらを形成ステーションに給送し、
前記ブレンド済み繊維を前記形成ステーションにおいて連続ブレンド済み繊維ウェブに形成し、
パッド製造ステーションにおいて前記連続したブレンド済み繊維ウェブと少なくとも第１の連続カバーウェブとから個々のパッドを製造し、
折畳みステーションにおいて、各パッドを前記パッドの主軸に沿って折り畳み、
該折畳まれたパッドを包装する、
段階を備え、
該包装段階は、
可撓性包装材料のウェブを、前記ウェブが引っぱられる際に前記ウェブのそれぞれの両側の側方縁部に接触するようになっている折畳み縁部と、前記ウェブを前記折畳み縁部に向けて案内するためのウェブガイドと、前記ウェブが引っぱられる際に前記ウェブの中央部分にわたるようになっている前記ウェブガイドと前記折畳み縁部との間の開口部とを有する整形器を通過するように引っぱり、
前記ウェブが引っぱられる際に一連のパッドを次々にウェブ上に置いて、前記パッドが前記ウェブと共に前記整形器の開口部を横切って、及び折畳み縁部を越えて移動されるようにし、
前記パッドが前記開口部を横切って移動する際に、前記パッドに力をかけて前記パッドを前記ウェブの中央部分に押しつけ、前記力は、前記ウェブをカップ状にして前記パッドを置き、前記ウェブの側方縁部を、前記第１及び第２折畳み部材を越えて移動されるのと同時にそれぞれの折畳み縁部によって折畳んで、前記パッドの周りに筒状に形成する、
段階を含む方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、パッドを製造する方法及び装置に関し、より詳細には、折畳まれた婦人用保護パッドを製造する方法及び装置に関する。婦人用保護パッドを製造する方法及び装置に一般的に包含されるものは、繊維ブレンド装置及び方法、ブレンド済み繊維の層を連続ウェブに形成する装置及び方法、パッド製造装置及び方法、パッド折畳みシステム及び方法、並びにパッドを包装する方法及び装置である。
【背景技術】
【０００２】
本発明は、両方ともキンバリー・クラーク社に譲渡され、あらゆる目的のために引用によりここに組み入れる「Ｉｎｔｅｒｌａｂｉａｌ  Ｐａｄ」と題する米国特許第４，５９５，３９２号、及び「Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ｐａｄ  Ａｌｌｏｗｉｎｇ  Ｉｍｐｒｏｖｅｄ  Ｐｌａｃｅｍｅｎｔ  ｏｆ  Ｃａｔａｍｅｎｉａｌ  Ｄｅｖｉｃｅ」と題する米国特許第４，６７３，４０３号に示された形式のパッドの商業的な製造に特に適している。これらの特許に記載されたパッドは、一般に、吸収体材料（例えば、２つのカバー層の間に配置された綿繊維を含む繊維のブレンド、その２つのカバー層の一方は、流体透過性であって、パッドの使用時には身体に対向し、その他方は、典型的には流体不透過性である）の層のラミネートを含む。パッドは、他の婦人用保護製品に比べて小さく、比較的精密な許容誤差で製造されなければならない。これらの寸法及び許容誤差の要求条件は、この製品を商業的規模で効率的にかつ経済的に生産するのに難題を投げかける。
【発明の開示】
【０００３】
本発明の装置及び方法は、これに限定する意味ではないが、製造許容誤差が比較的厳密であることを要求する前述の形式の比較的小さいパッド（例えば陰唇間パッド）を含むパッドの効率的かつ経済的な生産をもたらす。こうした装置及び方法は、幾つかの態様を有する。
１つの態様においては、本発明は、一般に、各々が少なくとも流体透過性材料の第１カバー層とラミネートされた流体吸収体を含む、折り畳まれた陰唇間パッドを製造する装置である。装置は、少なくとも１つは吸収性である異なる材料の繊維をブレンドし、ブレンド済み繊維を繊維収集ステーションに運ぶためのブレンド装置と、ブレンド済み繊維を収集し、それらを形成ステーションに給送するための繊維収集ステーションにおける収集・給送装置と、ブレンド済み繊維を連続ブレンド済み繊維ウェブに形成するための形成ステーションにおける形成装置とを含む。装置はさらに、ブレンド済み繊維ウェブにおける流体吸収体を裁断し、該吸収体を少なくとも１つの連続カバーウェブとラミネートしてラミネートウェブを形成し、該ラミネートウェブをシールし、裁断して陰唇間パッドを製造するためのパッド製造装置と、各パッドをその主軸に沿って折り畳むための折畳み装置と、各パッドを包装するための包装装置とを含む。
【０００４】
第１及び第２繊維をブレンドするためのブレンド装置は、通常は、第１繊維供給を第１計量ステーションに運ぶ装置と、第２繊維供給を第２計量ステーションに運ぶ装置とを備える。装置はまた、第１の量の第１繊維を計量し、送出するための第１計量ステーションにおける第１計量装置と、第２の量の第２繊維を計量し、送出するための第２計量ステーションにおける第２計量装置と、第１及び第２計量装置から送出された第１及び第２の量の繊維を開放し、ブレンドするための繊維開放・ブレンド装置と、を備える。繊維開放・ブレンド装置は、繊維を入れるための入口及び繊維を送出するための出口を有するハウジングと、繊維を開放し、混合して、出口から送出するためにハウジング内で回転可能なビーター・ロールとを備えたブレンド開放器を含む。開放・ブレンド装置の微小繊維開放器は、ブレンド開放器から繊維を受け取るための入口及び出口を有するハウジングと、繊維をさらに開放し、混合して微小繊維開放器の出口から送出するために微小繊維開放器ハウジング内で回転可能なクロージング・ロールとを備える。
【０００５】
別の態様においては、ブレンド済み繊維の層を連続ウェブに形成するための装置は、通常、第１及び第２繊維をブレンドするためのブレンド装置と、繊維収集ステーションにおける収集・給送装置とを含む。収集・給送装置は、ブレンド済み繊維供給を受け取るための入口と、出口と、ブレンド済み繊維を柱状に蓄積するための入口と出口との間の蓄積シュートとを有する給送シュートと、柱状繊維をブレンド済み繊維の最初の層として出口を通して形成ステーションに給送するための出口における給送手段とを含む。繊維化装置は、最初の層を個々の繊維に破断するために用いられる。二次形成装置は、個々の繊維がブレンド済み繊維の二次形成層として堆積される二次形成コンベヤを備える。
【０００６】
本発明の一実施形態に係るパッド製造装置は、通常、連続繊維ウェブを第１裁断ステーションに給送する装置と、繊維ウェブが第１裁断ニップを通して送られる際に該繊維ウェブを裁断して、互いに対して所定の位置関係で配置されるウェブの個々の繊維本体を形成するための第１裁断ステーションにおける第１裁断装置と、繊維本体をそれらの互いに対する所定の位置関係を維持した状態で第１裁断ステーションからシーリング・ステーションに向けて運ぶための第１真空移送シリンダとを備える。装置はさらに、シーリング・ニップを定めるシーリング・ステーションにおけるシーリング装置と、少なくとも第１カバーウェブを給送し、繊維本体とラミネートして、シーリング装置によってラミネートウェブをシールするためにシーリング・ニップを通過するようになったラミネートウェブを形成するための第１ウェブ給送装置と、シールされたラミネートウェブを裁断してパッドを形成するための第２裁断ステーションにおける第２裁断装置と、を含む。
【０００７】
別の実施形態においては、陰唇間パッドを折り畳むシステムは、通常、一連のパッドを次々に折畳みステーションに運ぶためのコンベヤと、パッドが前方に運ばれる際にその主軸に沿って各パッドを折畳むための折畳みステーションにおける折畳み装置とを含む。折畳み装置は、各パッドが前方に運ばれる際に主軸にほぼ平行に延びる各パッドの中央区域に接触するようになっている押さえ部材と、パッドが前方に送られ、該パッドが押さえ部材によって押さえられる際に、主軸の両側にあるパッドの側部区域に接触し、パッドの側部区域を互いに面する状態に折り畳むようになっている、押さえ部材の両側の一対の折畳み器とを含む。
【０００８】
さらに別の実施形態においては、パッドを包装するための包装装置は、可撓性包装材料のウェブが張力のかかった状態でその上に引っぱられるようになっている整形器を備える。整形器は、角度の付いた折畳み縁部を有し、ウェブが折畳み縁部を越えて引っぱられる際にウェブのそれぞれの両側の側方縁部に接触するようになった第１及び第２折畳み部材と、ウェブを折畳み縁部に向けて案内するためのウェブガイドと、ウェブが整形器を越えて引っぱられる際にウェブの中央部分にわたるようになっているウェブガイドと折畳み縁部との間の開口部とを備える。装置はさらに、一連のパッドを次々に運び、ウェブが整形器を越えて引っぱられる際にパッドをウェブ上に置いて、パッドがウェブと共に整形器の開口部の上を及び折畳み縁部を越えて移動されるようにするためのコンベヤを備える。パッドが開口部を横切って移動する際にパッドをウェブの中央部分に押しつけるために、パッドに力をかける装置が用いられ、その力は、ウェブをカップ状にしてパッドを置き、ウェブの側方縁部を、第１及び第２折畳み部材を越えて移動されるのと同時にそれぞれの折畳み縁部によって折畳んで、パッドの周りに筒状に形成するのに十分なものである。
【０００９】
別の態様においては、概して本発明は、各々が流体透過性材料の第１カバー層とラミネートされた流体吸収体を含む、折畳まれた陰唇間パッドを製造する方法を含む。この方法は、少なくとも１つが吸収性である異なる材料からなる繊維をブレンドし、ブレンド済み繊維を収集ステーションにおいて収集し、それらを形成ステーションに給送し、ブレンド済み繊維を形成ステーションにおいて連続ブレンド済み繊維ウェブに形成する段階を含む。この方法はさらに、パッド製造ステーションにおいて連続ブレンド済み繊維ウェブ及び少なくとも第１連続カバーウェブから個々のパッドを製造し、折畳みステーションにおいてパッドの主軸に沿って各パッドを折り畳み、各パッドを包装ステーションにおいて包装する段階を含む。
【００１０】
別の態様においては、第１及び第２繊維をブレンドする方法は、通常、第１繊維供給を第１計量ステーションに運び、第２繊維供給を第２計量ステーションに運び、第１の量の第１繊維を計量して送出し、第２の量の第２繊維を計量して送出することを含む。第１及び第２の量の繊維は、ブレンド開放器に運ばれ、該ブレンド開放器内で第１回転ロールにより開放され、ブレンドされる。ブレンド済み繊維は、空気流に乗せられ、該ブレンド済み繊維が、ブレンド開放器から微小繊維開放器に運ばれて、該微小繊維開放器内で第２回転ロールによりさらに開放され、混合される。
【００１１】
ブレンド済み繊維の層を連続ブレンド済み繊維ウェブに形成する１つの方法は、第１及び第２繊維をブレンドし、ブレンド済み繊維供給を収集し、繊維を供給からブレンド済み繊維の最初の層として給送し、繊維化ステーションにおいて最初の層を破断して小さいタフト及び個々の繊維にし、個々の繊維をブレンド済み繊維の二次形成層として移動コンベヤ上に二次形成することを含む。
【００１２】
別の態様においては、各々が少なくとも第１カバー層とラミネートされた繊維本体を含むラミネートパッドを製造する方法は、通常、真空開口部を備えた外面を有する第１回転裁断ロールによって部分的に定められた第１裁断ステーションにおける第１裁断ニップを通して繊維ウェブを給送し、繊維ウェブが第１裁断ニップを通して送られる際に繊維ウェブを裁断して、互いに対して所定の位置に配置されるウェブの個々の繊維本体を形成し、第１裁断ロールの真空開口部において真空を生じさせて、繊維本体を所定の相対的位置に保持した状態で、第１裁断ロールが回転して繊維本体を第１裁断ロールと真空開口部を有する回転移送シリンダとの間の第１移送ニップに運ぶようにすることを含む。この方法はさらに、第１移送シリンダの真空開口部において真空を生じさせて、繊維本体を、所定の相対的位置に維持した状態で、第１裁断ロールから第１回転移送シリンダに移送し、第１移送シリンダを回転させて、繊維本体を、所定の相対的位置に維持した状態で、真空開口部を有する回転第１シーリング・ロールによって部分的に定められた第２移送ニップに運び、第１シーリング・ロールの真空開口部において真空を生じさせて、繊維本体を所定の相対的位置に維持した状態で、第２移送ニップにおいて繊維本体を第１シーリング・ロールに移送することを含む。この方法はさらに、シーリング・ロールを回転させて、繊維本体を、所定の相対的位置に維持した状態で、第１シーリング・ロールによって部分的に定められたシーリング・ニップに運び、繊維本体がシーリング・ニップに向けて運ばれる際に、少なくとも第１カバーウェブを繊維本体とラミネートして、ラミネートウェブを形成し、シーリング・ニップにおいてラミネートウェブをシールすることを含む。
【００１３】
陰唇間パッドを折畳む方法は、通常、一連のパッドを各パッドの主軸に沿った方向に次々に折畳みステーションに運ぶことを含む。この方法はさらに、パッドを前方に運ぶ際に主軸にほぼ平行に延びる各パッドの中央区域を押さえ手段に接触させ、パッドを前方に運び、該パッドが押さえ手段に接触する際に、主軸の両側にあるパッドの側部区域を接触させ、パッドの側部区域を向かい合わせの状態に折り畳むことを含む。
【００１４】
別の実施形態においては、パッドを包装する方法は、通常、可撓性包装材料のウェブを、ウェブが引っぱられる際にウェブのそれぞれの両側の側方縁部に接触するようになった折畳み縁部と、ウェブを折畳み縁部に向けて案内するためのウェブガイドと、ウェブが引っぱられる際にウェブの中央部分にわたるようになっているウェブガイドと折畳み縁部との間の開口部とを有する整形器を通過するように引っぱることを含む。ウェブを引っぱる際にウェブ上に一連のパッドが次々に置かれ、パッドがウェブと共に整形器の開口部の上を及び折畳み縁部を越えて移動される。パッドが開口部を横切って移動する際に、パッドに力がかけられて、パッドがウェブの中央部分に押しつけられ、その力は、ウェブの中央部分をカップ状にしてパッドを置き、ウェブの側方縁部を、第１及び第２折畳み部材を越えて移動されるのと同時にそれぞれの折畳み縁部によって折畳んで、パッドの周りに筒状に形成するのに十分なものである。
他の特徴は、以下である程度明らかとなり、ある程度指摘される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
すべての図面において、対応する参照番号及び文字は対応する部分を示す。
図１及び図２を参照すると、本発明の方法及び装置により製造された陰唇間パッドは全体を参照番号１として表示される。図示された実施形態においては、パッドはほぼ卵形であり、横方向突出部３を有する。パッドは異なる使用者に適合するように異なる寸法で製造することができる。例えば、１つの寸法においては、パッドは長軸Ａ１に沿って約３．１インチの全長を有し、短軸Ａ２に沿って約２．７インチの全幅を有する。別の寸法においては、パッドは長軸Ａ１に沿って約４．３インチの全長を有し、短軸Ａ２に沿って約２．７インチの全幅を有する。本発明の範囲から逸脱することなく他の寸法及び形状でパッドを製造することができると当業者は理解するであろう。
【００１６】
パッドは通常、第１の外側層７と第２の外側層９の間にラミネートされた吸収体層即ち「コア」５を備える。吸収体層は、少なくともその１つは吸収性である繊維のブレンドであることが好ましい。例示目的として、繊維は、必要な吸収性を与える綿繊維と、パッドに弾力を与えるレーヨン繊維とのブレンドからなるものとすることができ、綿／レーヨンのブレンド比は９０／１０から約５０／５０までの範囲であることが好ましく、８０／２０から５５／４５であることがより好ましく、約６０／４０であることが更により好ましい。他の繊維及びブレンド比を用いることも可能である。当業者によって理解されるように、超吸収性材料を含めることもできる。吸収体層の厚さもまた様々に変えることができるが、約０．０２５インチから約１．５インチの範囲にあることが好ましく、約０．０５インチから約０．５インチであることがより好ましく、約０．０８インチであることが更に好ましい（低容量陰唇間パッドについてはほぼ２ｍｍである）。
【００１７】
第１の外側層７（パッドが使用された時には身体に面することから、「カバー」又は身体側層と呼ばれることもある）は、２２ｇ／ｍ2の坪量を有する、ポリプロピレンＢＣＷのような好適なポリマーからなるものとすることができる流体透過性層である。第２の外側層（「バッフル」層と呼ばれることもある）は、例えば０．７５ミル−１．０ミルの厚さを有するポリエチレンフィルムからなるものとすることができる。バッフル層が流体透過性であるものを含んだ他のラミネート構成を有するパッドも考慮されている。１１で示されるように、ラミネートはいかなる場合でもパッドの外周でシールされる。
【００１８】
図３及び図４は、パッドの相対する側部１Ａ及び１Ｂが長軸Ａ１に沿って互いに向かい合った状態になるように折畳まれており、該パッドが使用のため挿入される時にはカバー（身体側）層７が外向きとなって身体と接触するような、折畳まれた状態のパッドを図示する。１つの実施形態においては、パッドはカバー（バッフル）層９上の１つ又はそれ以上の接着剤スポット１５によって、この折畳まれた状態に維持される。このように折畳まれると、パッドの横方向突出部３は組み合わさって、パッドの使用者が掴んで体内の適切な位置に該パッドを挿入するのに便利な領域を形成する。
【００１９】
図５は、上述した陰唇間パッド１を含むラミネート構造の吸収性物品の商業的製造のための全体的な工程における種々の段階を図示する。この工程は、原料繊維（例えば綿繊維及びレーヨン繊維）をブレンドする繊維ブレンド区域２１と、ブレンド済み繊維供給を収集し、それらを繊維形成区域２７に給送するための収集・給送区域２５とを含み、繊維形成区域２７において、繊維が、最終製品（例えば陰唇間パッド１）の流体吸収体層を作るために用いられる比較的幅の狭い連続ウェブに形成される。本工程はまた、吸収体層を流体透過（カバー）層７と組み合わせて、及びバッフル層９が用いられる場合にはこれと組み合わせて、個々のパッドを製造するパッド製造区域３１を含む。本工程はまた、パッド製造区域３１から送られたパッドを折畳むための装置を含む折畳み区域３３と、折畳まれたパッドを個々に包装し、随意的にグループ分けしてカートン又は他の好適なバルクパッケージに入れるパッド包装区域３５と、を含む。本工程のこれらの各段階は以下で詳細に説明される。
【００２０】
図６は、繊維ブレンド区域２１の１つの実施形態を図示する流れ図である。この特定の実施形態においては、区域２１は、第１の量の繊維（例えば綿）を計量し送出するように作動可能な第１計量装置４１と、第２の量の繊維（例えばレーヨン）を計量し送出するように作動可能な第２の計量装置４３と、を備える。計量され送出された繊維は、全体を４７で表示するブレンド開放器に運ばれ、ここで繊維が分離され（「開放され」）、混合されて、その後空気圧式コンベヤシステムの空気ダクト４９によって、ブレンド開放器から運び出される。空気圧式コンベヤシステムは、より長い繊維を空気流から分離して微小繊維開放器５５に送る空気分離器５１を含む。より短い繊維（「微小繊維」）は、バッグフィルタ５７のような微小繊維収集器に送られる。微小繊維開放器５５は、更に繊維を開放し、混合して、該繊維が空気ダクト６１を通ってシステムの微小繊維収集区域２５に運ばれるようにする。混合区域のこれらのコンポーネントの各々は、以下でより詳細に説明される。
【００２１】
説明目的のために、本発明の装置は、ほぼ機械の運動方向に延びる機械方向ＭＤと、機械方向を横断する方向に延びる左右の横方向ＣＤと、ｚ方向Ｚを有する。ここで用いる機械方向ＭＤは、特定の部品又は材料が、この装置の特定の局所位置に沿って及びこれを通って長さ方向に運ばれていく方向である。横方向ＣＤは、ほぼ、工程を通じて運ばれる材料の平面内にあり、局所機械方向ＭＤを横断する方向である。ｚ方向Ｚは機械方向ＭＤと横方向ＣＤの両方に対して実質的に垂直であり、ほぼ、材料の深さ方向である厚さ寸法に沿って延びる。
【００２２】
第１計量装置４１は、綿繊維などの第１の計量された量の繊維を連続的に送るように作動可能である。図７に示した具体的なユニットは、ノースカロライナ州ガストーニア所在のＦｉｂｅｒ  Ｃｏｎｔｒｏｌｓ（登録商標）  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎによって販売されているＭ−６「Ｓｙｎｃｒｏ−Ｆｅｅｄｅｒ」計量パン・フィーダである。この装置は、原料繊維供給を保持するためのホッパー６５と、繊維の塊を繊維供給から計量装置ハウジング６９に送るためのホッパー中のコンベヤ６７と、を備え、該計量装置ハウジング６９は、ホッパーコンベヤ６７から繊維を受け取って、それを傾斜リフトコンベヤ７３に運ぶための給送コンベヤ７１を含み、傾斜リフトコンベヤ７３は、給送コンベヤから繊維を引っ掛けて取り、それをユニットの出口の計量ホッパー７７を含む計量装置に運ぶピン又はスパイクを有する。傾斜コンベヤ７３の上端に隣接する揺動コーム７９は、コンベヤ上の繊維を梳って分離し（「開放し」）、繊維の大きな塊が計量ホッパー７７に入らないようにする。コームによって分離された繊維は傾斜コンベヤ７３の上部に運ばれ、繊維を計量ホッパーの中により一様に分配する働きをする１つ又はそれ以上の回転ドッファ・バー８１の上に送出される。コーム７９によって梳き出された余分の繊維は給送コンベヤ７１に落ちて戻り、リサイクルされる。繊維分離の度合いは、傾斜コンベヤ７３の速度及び／又はコーム７９と傾斜コンベヤの間の間隔を調節することで制御することができる。
【００２３】
計量ホッパー７７は、ホッパー中の繊維の重量を計測するのに適した装置８３を備える。所定の重さ量の繊維（例えば綿繊維１１２０グラム）がホッパーに受け取られた時にはホッパー上方のドア８５が閉じ、それが空になるまでそれ以上の繊維が計量装置に入ることを防ぐ。ドアが閉じている時には、コンベヤ７３から送られた繊維は一時的に計量ホッパー７７上方の保持チャンバ８７に蓄積される。計量ホッパーは適切な時期に開いて、所定の重さ量の繊維を、下方に位置するコンベヤ９１（例えばエンドレス・ベルトコンベヤ）に送り、その後計量装置上方のドア８５が開いて、更なる繊維が計量ホッパーに入り、サイクルが繰り返される。
【００２４】
第２計量装置４３は本質的に第１計量装置４１と同一であり、第２の繊維の計量された量を連続的に送出するように働く。これらの量の各々（例えばレーヨン繊維４８０グラム）は、第１の繊維の計量された量と組み合わされる。このことは、第１の繊維の一山が第２計量装置の下に運ばれた時に、第２の繊維の量を第１の繊維の山に直接放出するなどして、種々の手法で達成することができる。組み合わされた量は、次いでコンベヤ９１（図６）によってブレンド開放器に運ばれる。
【００２５】
図８を参照すると、ブレンド開放器４７は、ノースカロライナ州ガストーニア所在のＦｉｂｅｒ  Ｃｏｎｔｒｏｌｓ（登録商標）  ＣｏｒｐｏｒａｔｉｏｎからＭｏｄｅｌ  Ｂ１Ｘ２４／３０  Ｏｐｅｎｉｎｇ  Ｂｌｅｎｄｅｒ″として販売されている形式のものとすることができる。図示されたように、この機械はハウジング９７を備え、該ハウジングは１つの側壁に計量装置４１、４３からのコンベヤ９１の送出端を受け入れる入口を有し、上部壁に空気圧式コンベヤシステムの空気ダクト４９と連結された出口を有し、該空気圧式コンベヤシステムは、出口から遠ざかる方向にダクトの中を流れる高速空気流を生成する。コンベヤ９１の送出端の真上でハウジング９７に取り付けられているのは、コンベヤ９１の速度に合わせて駆動される給送ロール１０１である。給送ロール１０１には、その外表面に沿って、一連の軸方向の筋即ち縦溝１０３が形成されており、コンベヤベルト９１の上側リーチから所定の距離（例えば３インチ）を置いた位置となるまで、止め部（図示せず）に対し下向きに、ばねによって付勢されることが好ましい。給送ロール１０１の機能は、繊維を広げてコンベヤ９１の幅にわたる層にすること、及び該繊維をコンベヤに押しつけて、比較的遅い速度（例えば９ｆｐｍ）で繊維が供給されるように制御することである。工程のこの時点においては、コンベヤ９１上の層を成す繊維は比較的階層化されており、コンベヤ上に最初に放出された繊維（例えば綿）が底部にあり、二番目に放出された繊維は上部にある。給送ロール１０１及びコンベヤ９１は共通の駆動装置によって同じ速度で駆動されることが好ましく、この速度は必要に応じて調節することができる。
【００２６】
コンベヤ９１及び給送ロール１０１から上流で、コンベヤ９１の全幅（例えば２４インチ）にほぼ対応した軸方向寸法を有する大型で円筒形のビーター・ロール１０５が、ハウジング９７内で回転するように取り付けられる。該ロールの外表面に多数のピン又は歯１０７が取り付けられ、各ピンはロールに固定された取付けブロック１０９にネジ止めされる。ピン１０７はロールの外表面に沿って軸方向に延びる多数の平行な列として配列されることが好ましい。（例えば、２４インチの直径を有するビーター・ロールは、ロールの周囲に、等角度間隔で取り付けられた１２列のピンを持つことができる。）ハウジングの出口に隣接して、切断ブレード１１１が取り付けられ、ピンの先端部ぎりぎりのところ（例えばクリアランスは約０．０２インチから０．０５インチとすることができる）を、ロールの軸方向全長にわたって延びる。
【００２７】
ビーター・ロール１０５は、好適なモータ及び動力駆動（図示せず）によって、比較的高速で回転される（例えば約７５０ｒｐｍ）。コンベヤ９１及び給送ロール１０１によってロール１０５に向けて給送された繊維は、ピン１０７によって高速で引っぱられて梳られ、ハウジング９７の出口に運ばれて、そこで空気ダクト４９の中に引き込まれ、空気圧式コンベヤシステムによって生成された空気流に乗せられる。切断ブレード１１１はロール１０５から繊維を除去するのを助ける。当業者には理解できることだが、繊維に対する高速の引っぱり及び梳り作用は、空気圧による機械の出口からの繊維の搬送と相まって、繊維を更に分離し（「開放し」）、混合する。
【００２８】
空気ダクト４９は、空気分離器５１より下流に位置する第１移送ファン１１５によって生成された高速の空気流により、繊維をブレンド開放器４７から空気分離器５１に運ぶ（図６を参照せよ）。１つの実施形態においては、空気は、例えば、２５００−４０００ＦＰＭの範囲の速度、及び１３００−３５００ＣＦＭの範囲の流量で流動する。図９に図示されたように、好ましい実施形態における空気分離器５１は、ブレンド開放器４７から空気輸送された繊維を受け取るための入口１２５を伴う入口区域１２３と、出口区域１２７と、を有するハウジング１２１を備える。出口区域１２７は、分離器から空気を出すための上流の排気口１３１と、分離器から微小繊維開放器５５に繊維を出すための下流の繊維出口１３３と、を有する。
【００２９】
好ましい実施形態においては、ハウジング１２１の入口区域１２３及び出口区域１２７は、入口に入った空気流を、入口区域と出口区域との接合部において、例えば角度９０°などの角部で曲がる経路１３７に沿って方向付けるように構成される。この方向転換の結果として、多くのより重い繊維が、遠心力によって曲がり角の外方へ向かって動き、そのまま繊維出口１３３へと向かう。繊維出口１３３の回転式エアロック１４４は、出口からの空気の流れを実質的に遮断する一方、そうした繊維の通過を許し、そのことにより、繊維を空気から「分離」する。回転ドアに類似して、エアロック１４４は、中心ハブ１４５と、該ハブから半径方向外方に延び、出口１３３を定める壁１５１を摺擦して空気の通過を実質的にシールする複数のシーリングアーム１４７を備える。好ましい実施形態においては、エアロック１４４は、システムの繊維供給の必要条件を満たすように変化させることができる速度で、モータ駆動される。エアロックは、回転しながら、アーム１４７の間に堆積した繊維を出口１３３から掃き出す。
【００３０】
繊維出口１３３を抜ける空気の流れは回転式エアロック１４４によって充分に遮断されることから、空気圧式分配器５１に入る空気は本質的に全て排気口１３１から外へ出る。ハウジング１２１には、この排気口１３１に隣接してスクリーン１５５が取り付けられ、該スクリーンは、より大きい繊維を捕捉する一方、小さい繊維即ち「微小繊維」が排気口を通過して、ノースカロライナ州ガストーニア所在のＦｉｂｅｒ  Ｃｏｎｔｒｏｌｓ（登録商標）  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎによって販売されているＭｏｄｅｌ  ＡＦ−２バッグフィルタのようないずれかの好適な構造体とすることができる微小繊維収集器５７へ通じる空気ダクト１５７に入ることを許す。スクリーン１５５の網目寸法は最終製品の所望の特徴によって様々に変えることができるが、スクリーンの開口部は約０．１２５インチの最大寸法であることが好ましい。スクリーンに集められた繊維は、ハウジング１２１に取り付けられた回転可能なブレード１６１によって取り除かれる。ブレードはスクリーンから繊維を運び去って、それが繊維出口１３３へ移送されるように空気流に戻す。
【００３１】
微小繊維収集器５７に連結された空気ダクト１５７のダンパ１６５は、図示されたように、空気が排気口１３１を通って収集器に流れるのを許す開放位置と、排気口を通過する空気の流れを遮断する閉鎖位置との間で、移動可能である。これに関して、空気圧式コンベヤシステムが複数の空気分離器及び関連装置を備える場合には、特定のユニット（単数又は複数）が不必要となることもあり、その際にはダンパ１６５はその特定の分離器を通過する空気の流れを遮断するように閉鎖することができると認識されるであろう。空気ダクト１５７には、空気分離器５１と微小繊維収集器５７の間に第１移送ファン１１５が取り付けられる。
【００３２】
図１０は、ノースカロライナ州ガストーニア所在のＦｉｂｅｒ  Ｃｏｎｔｒｏｌｓ（登録商標）  ＣｏｒｐｏｒａｔｉｏｎからＭｏｄｅｌ  ＶＦＯ３６として販売されている微小繊維開放器５５の１つの実施形態を図示する。微小繊維開放器は、空気分離器５１の繊維出口１３３に連結された入口１７３と、空気ダクト６１によって繊維収集・給送区域２５に連結された出口１７５と、この空気ダクト６１に取り付けられて、微小繊維開放器５５から繊維収集・給送区域２５に繊維を移送するための空気流を生成する第２移送ファン１７９と、を有するハウジング１７１を備える。
【００３３】
ハウジング１７１には、入口１７３のすぐ下流において、複数の溝付きニップロール（例えば図１０においては３つのそのようなロール１８１、１８３、１８５が図示されている）が取り付けられて回転し、微小繊維開放器５５に入ってくる繊維を、やはり溝付き表面を有する一対の接近した給送ロール１８７の間の経路に沿って移送する。（ニップロール１８１、１８３、１８５の溝は典型的に、比較的細く、ロールの周方向に離間され、各ロールの全長にわたって延びる刃又はヒレに類似しているのに対し、給送ロール１８７の溝は幾らか幅広く、平坦な頂部をもつ歯車の歯部に似ている。）給送ロール１８７は、ハウジング１７１の中で、例えば１０００ｒｐｍの高速で回転するクロージング・シリンダ１９１に、繊維を給送する。当業者には理解されるように、クロージング・ロール１９１には、シリンダの一方の端からもう一方の端まで連続的な螺旋状経路に沿って、適切なカード・クロージング１９３（例えば歯部又はフック）が取り付けられる。ニップロール及び給送ロールは、必要に応じてこれらのロールの速度を変化させるように出力が調節可能な共通のＤＣモータ１９７によって駆動されることが好ましい。クロージング・ロール１９１は、一定の速度でロールが回転するように、ＡＣモータ（図示せず）によって駆動されることが好ましい。
【００３４】
クロージング・ロール１９１が高速で回転しながら給送ロール１８７を通過する時に、ロール上のクロージングは、繊維を更に開放して機械の出口１７５に運搬する機能を果たし、繊維はここで出口を通して吸い上げられる。出口に隣接して取り付けられた切断ブレード２０１は、ロール１９１に密接して配設された縁部を有し、繊維がクロージング・ロールにより出口１７５を越えて運ばれることを防ぐ。同様のブレード２０５が、上側給送ロール１８７に先端部を隣接させた状態で取り付けられ、繊維が給送ロールに堆積することを防ぐ。空気は吸気口２０７を通ってハウジング１７１に入る。
【００３５】
微小繊維開放器５５のハウジング１７１には、図示されない繊維レベル検出器（例えば光電セル）が取り付けられて、入口１７３に運び込まれる繊維のレベルを制御する。超過と見なされるレベルまで繊維が滞留した際には、検出器は上流の計量装置４１、４３及びブレンド開放器４７に信号を送り、繊維のレベルが所定のレベル（例えば検出器のレベル）を下回るまで、更なる繊維の送達を停止させるように作動可能であり、その後、上流の設備には作動再開するように信号が送られる。異なる手法で働く他の感知デバイスを使うこともできる。
【００３６】
図１１及び図１２は、微小繊維開放器５５の下流にある、システムの繊維収集・給送区域２５における装置を図示する。この装置は、１つの実施形態においては、全体を２２１で表示する給送シュートを備える。給送シュートは、ブレンド済み繊維供給を収集し（蓄積し）、該繊維を、ブレンド済み繊維の最初の層又はマットとして、繊維形成区域２７に給送する。より詳細には、給送シュート２２１は、微小繊維開放器５５から繊維を受け取るための空気ダクト６１に連結された入口２２５と、ブレンド済み繊維の連続的な供給がそこを通って形成区域へ送出される出口２２７と、を有するハウジング２２３を備える。この実施形態において図示された特定の給送シュート２２１は、元サウスカロライナ州グリーンヴィル所在のＰｌａｔｔ−Ｓａｃｏ−Ｌｏｗｅｌｌで販売されていたＭｏｄｅｌ  ＦＣＦ−４０シュートフィーダである。
【００３７】
ハウジングは、入口２２５を通って送達された繊維供給を保持するための上側シュート２３１を含む上側区域２２９と、下側区域２３３と、を有する。上側シュート２３１の１つの壁２３７は、シュートから流入空気が逃げられるように穿孔されている（例えば、壁は微細な網目スクリーンとすることができる）。上側シュート２３１における繊維のレベルは、上側ハウジング区域２２９の気圧が所定の圧力値を超えて、上側シュート２３１が満杯であることを示した際には、上流設備（例えば計量装置４１、４３、ブレンド開放器４７、及び微小繊維開放器５５）の停止信号を送り、気圧が所定の圧力値を下回って、上側シュートの繊維供給が再給送を必要とするレベルまで落ちたことを示した際には、上流設備の始動信号を送るように作動可能な、入口に隣接した圧力スイッチ２４１などの適切な手段によって制御される。
【００３８】
給送ロール２４５は、ハウジングの下側区域２３３において、上側シュート２３１の直下に回転可能に取り付けられて、繊維を上側シュート２３１からビーター・ロール２４７に給送する。繊維は、給送ロール２４５から適切な距離（例えば約０．２５インチ）だけ離間されたガイド表面２５５によって定められた間隙２５１（図１２）を通って、給送ロール２４５を越えて給送される。給送ロール２４５は、微小繊維開放器５５のクロージング・シリンダと同様のクロージング（図示せず）を備えることが好ましく、またビーター・ロール２４７は、ブレンド開放器４７のビーター・ロール１０５と同様の構造を持つことが好ましいが、幾らか小型であることが好ましい（例えば直径１０．５インチで１２列のピン又は歯部を伴うなど）。給送ロール２４５は、可変速度モータ（図示せず）によって回転されて、繊維をビーター・ロール２４７に所望の速度で給送することが好ましい。ビーター・ロール２４７は、定速モータによって適切な速度（例えば１８００ｒｐｍ）で回転し、ブレンド済み繊維を給送シュートの下側区域２３３に給送し、繊維に対して付加的な開放工程を行うことが好ましい。ビーター・ロール２４７上の繊維は、ハウジング内の隣接したガイド壁２６１によって、ハウジング２２３の下側区域２３３にある繊維蓄積シュート２６３の上端に向けられる。
【００３９】
図１１を参照すると、好ましい実施形態においては、下側蓄積シュート２６３は垂直壁によって定められ、うち１つの壁は、全体を２７１で表示したプレート下端に隣接するシェーカー・アーム組立体によって上端のところで前後に揺動するようにピボット運動するシェーカー・プレート２６７を備える。シェーカー・アーム組立体２７１は、各々がホイール２７５に中心から離れた位置で連結された内側端と、シェーカー・プレート２６７に（クレビス２７７によるなどして）連結された外側端とを有する１つ又はそれ以上のシェーカー・アーム２７３を有し、これらはホイールが回転した際にシェーカー・アーム及びシェーカー・プレートが前後に揺動するように配列されている。この動きは下側シュート２６３における繊維の乗り越えを防ぎ、シュートへの繊維の一様な供給及び充填を容易にして、例えばほぼ一様な密度即ち「坪量」（典型的にはグラム／平方メートルで計測される）をもつ柱状のブレンド済み繊維供給を与える。シェーカー・アーム２７３の長さはターンバックル２８１などを用いて調節可能であり、それにより、揺動運動の振幅は必要に応じて変えることが可能である。シェーカー・アーム・ホイール２７５（又は複数のホイール）は、可変速度ＤＣモータ（図示せず）により、所望の速度で駆動されることが好ましい。下側シュート２６３における繊維の流れ及び充填を容易にするために、シェーカー・プレート及びシェーカー・アーム組立体２７１の代わりに他の手段を用いることもできる。
【００４０】
下側蓄積シュート２６３における繊維のレベルは、例えば図１１において２８５で表示する上側光電セル及び２８７で表示する下側光電セルのような一対の上側検出器及び下側検出器などの適切な手段によって制御される。上側光電セル２８５は、下側シュート２６３における繊維の柱の高さが所定の高さを超えて、下側シュートが満杯であることを示したときには、上流設備（例えば計量装置４１、４３、ブレンド開放器４７、及び微小繊維開放器５５）に停止信号を送るように作動可能である。下側光電セル２８７は、柱の高さが所定のレベルを下回って、繊維の追加が必要であることを示した時には、上流設備の稼動信号を送るように作動可能である。繊維の柱の高さを比較的一定に維持して、シュートから排出された繊維の密度がほぼ均一となるようにするために、上側センサ２８５及び下側センサ２８７は密接して配置されることが好ましい。
【００４１】
下側シュート２６３の中の繊維は、１つの実施形態においてはハウジングの出口のすぐそばに隣接する圧縮ニップ２９３を定める一対の圧縮ロール２９１を含む給送手段によって、出口２２７を通って給送される。これらの圧縮ロール２９１は、繊維を圧縮して、出口２７７から排出されてシステムの繊維形成区域２７に送達されるブレンド済み繊維の連続的なマット又は層２９５にするように機能することが好ましい。
【００４２】
図１３−図１５は本発明のシステムの形成区域２７の１つの実施形態を図示する。この区域においては、給送シュート２２１の出口２２７から送達された繊維の層２９５が、破断され、好ましくは最終製品の吸収体層（例えばパッド１の層５）の幅にほぼ対応する幅を持ったより細い層へと二次形成される。この特定の実施形態における繊維形成区域２７は、一般に、繊維の層を、出口２２７から移動装置の下流端にある繊維化ステーション３０３に給送するための移送装置３０１を備える。好ましい実施形態においては、移送装置はスライド（やはり３０１で表示される）であることが好ましく、層はこれを下って自然落下する。或いは、移送装置はエンドレス・コンベヤ又は他の装置とすることができる。
【００４３】
繊維化ステーション３０３には、入って来る層２９５を個々の繊維に破断するための、全体を３１１で表示する装置が設けられ、この工程は「繊維化」と呼ぶことができる。図示されたように、この繊維化装置３１１は、ガイド表面３１７（図１４）から離間されて間隙３１９を形成する給送ロール３１５を含む給送機構を備え、繊維の層２９５は、該間隙を通して、１つの実施形態においては例えば該間隙の直近に取り付けられたｌｉｃｋｅｒｉｎロールなどの有歯ロール３２１を含む繊維化機構に給送される。或いは、回転式ハンマー・ミル又は他の装置を用いることもできる。
【００４４】
給送ロール３１５は、各々が、間隙３１９の寸法を調節するための、機械フレームとのピボット連結部３２７を有する一対のレバー３２５（図１４には片方のみを図示する）によって支持される。間隙は入って来る層２９５の厚さより小さく設定されることが好ましく（例えば約２．５インチに対して０．０１２インチ）、そうすることにより、繊維層が圧縮され、制御された速度（例えば６ｆｐｍ）で繊維化ロール３２１へ前進給送される。給送ロール３１５は、可変速度ＤＣモータ３２９（図１３）によって駆動されることが好ましい。繊維化ロール３２１は、給送ロール３１５の回転方向と反対向きに回転し、ロール３２１の歯部は層２９５を破断即ち「繊維化」して小さいタフト及び個々の繊維にするように機能することが好ましい。繊維化ロールは、ＡＣモータ３３３により比較的高速（例えば１８００ｒｐｍから２４００ｒｐｍ）の一定の速さで駆動されることが好ましい。
【００４５】
繊維形成区域２７はまた、繊維化ロール３２１の下方に配設されて、繊維化ロールの給送方向に対してほぼ横断方向（例えば直角）に延びることが好ましい有孔形成面３３７を有するコンベヤ３３５（図１５）と、全体を３４１で表示される、繊維を繊維化ロールから表面３３７に向けるための繊維方向付け装置を含み、繊維は、ここでは「二次形成」コンベヤと呼ばれるコンベヤ３３５の表面３３７上に「二次形成」層３４３（図１４）として再構成される。１つの実施形態においては、二次形成コンベヤ３３５上の形成層３３７はワイヤメッシュ又はスクリーンでできたエンドレス・ベルトからなり、開口部は形成に適した寸法にされる（例えば開口面積１１％）。形成面３３７は繊維化ロール３２１に給送される層２９５の幅より顕著に狭いことが好ましく（例えば４０インチに対して３インチ）、１つの実施形態においては、繊維化ロールの回転軸に対してほぼ平行に延びる。
【００４６】
本発明の範囲から逸脱することなしに、有歯ロール（例えばｌｉｃｋｅｒｉｎロール３２１）以外の繊維化機構を用いることもできると理解されるであろう。層２９５を破断して分離された繊維とし、二次形成コンベヤ３３７上にほぼ無作為な配向で二次形成することができる限りにおいて、いかなる機構（例えば回転式ハンマー・ミル）も用いることが可能である。
【００４７】
図１４及び図１５を参照すると、繊維方向付け装置３４１は、好ましい実施形態においては、繊維化ロール３２１と二次形成コンベヤ３３５との間に位置する空気チャンバ３４７を備える。空気チャンバ３４７は、繊維化ロール３２１に隣接して位置する上側入口端と、コンベヤ３３５の形成面３３７の真上に位置する下側出口端を有するが、空気チャンバは、本発明の範囲から逸脱することなしに、垂直以外の配向を有することができる。
【００４８】
図１５に見られるように、ここでは二次形成コンベヤ３３５が繊維を右から左に移送し、空気チャンバの上端は、繊維化ロール３２１の軸方向長さとほぼ対応する長さを持ち、該繊維化ロール３２１は、少なくとも給送シュート２２１から運び込まれる層２９５と同じくらいの幅であることが好ましい。図１４を参照すると、空気チャンバ３４７は、１つの実施形態においては、上端の３５３のところでピボット運動して開放位置と閉鎖位置の間で上下に揺動可能なドア３５１によって少なくとも部分的に定められる前（左）壁と、後壁３５５と、両側の側壁３５７とを有する（図１５）。空気チャンバ３４７は、下端において、二次形成コンベヤ３３５上に形成された繊維の二次形成層３４３の幅にほぼ対応する幅（即ちチャンバの前壁３５１と後壁３５５の間の距離）を有する。コンベヤ３３５の形成面３３７は、空気ダクト３６３によって真空ファン（図示せず）と連通される細長い空気マニホルド３６１にわたって配設される。この構成は、ファンの作動によって、空気チャンバ３４７を下向きに通って形成面３３７を通り抜ける空気流を生じさせ、形成面上に繊維の層を「空気堆積」するようにされる。空気は、繊維化ロール３２１と空気チャンバの上側入口端との接合部に隣接した空気路３６７（図１４）を経由して、空気チャンバ３４７に与えられる。
【００４９】
空気路は、空気チャンバへの空気の流れを調整するために寸法調節可能なスロート３７１を有し、この調節は、可動サーベル・バー３７３か又は他の適切な装置などによってなされる。空気チャンバ３４７への空気の引き込みを防ぐために、ドアの側部及びドアの上縁に沿ったシール・ストリップ３７５と、ドアの下縁及び後壁（図１４）に沿ったストリップと、を含むシールが与えられる。真空ファンは、繊維を繊維化ロール３２１から二次形成コンベヤ３３５の上に向けて、適切な厚さ及び密度を有するブレンド済み繊維の層を形成するのに十分な、空気チャンバ３４７を通る比較的高速の空気の流れを生成する寸法にされなければならない。
【００５０】
二次形成層３４３は、エンドレス・ベルト以外のコンベヤ上に形成することができる。例えば、二次形成層は、空気形成された繊維質ウェブを製造するための周知の形式の回転可能な真空ドラム上に堆積する即ち「空気堆積」することができる。
【００５１】
繊維化ロール３２１による繊維の層２９５の破断即ち分解と、二次形成コンベヤ３３５上への二次形成層３４３としての繊維の堆積は、繊維の配向を無作為なものにする傾向があり、結果として、最終製品に、全方向にわたる良好な張力強度と、繊維上に衝突する位置から遠ざかる全方向への身体流体のより一様な吸い上げ及び分布をもたらす。更に、層２９５を、繊維化ロール３２１への給送方向である機械方向ＭＤを横断する角度（例えば９０度）で二次形成することは、層の断面のいかなる変動も平均化する傾向を持つ。
【００５２】
図１５において最も良好に図示されるように、二次形成コンベヤ３３５は、最初の繊維の層２９５が給送シュート２２１から繊維化ロール３２１に送達される速度より非常に速い速度でコンベヤを駆動するのに適したモータで作動される駆動ロール３８１によって駆動される。給送シュートから送達される最初の層２９５の幅は、二次形成コンベヤ３３５上の二次形成層３４３の幅より少なくとも５倍大きいことが好ましく、二次形成コンベヤは、最初の層が繊維化ロールに給送される速度より少なくとも１０倍高い速さで動くことが好ましい。
【００５３】
例示目的として、最初の層は約４０インチの幅と、約２．５から３．０インチの厚さを持つことができ、最初の層が繊維化ロールに給送される速度は５から８ｆｐｍとすることができる。一方、二次形成層は約３インチの幅と、約０．５インチの高さを持つことができ、二次形成コンベヤ３３５は３７０ｆｐｍの速度で動くことができる。二次形成コンベヤの速度は調節可能であることが好ましい。繊維ダストはベルト駆動ロールの上流位置に取り付けられたクリーナ３８５によって二次形成コンベヤから除去される。クリーナは、１つの実施形態においては、コンベヤから繊維を吹き飛ばすように作動可能なエア・ジェットと、エア・ジェットと相対する真空ピックアップ（図示せず）を備える。他のクリーニング機構を用いることもできる。コンベヤ３３５のエンドレス・ベルトは、３８９で表示された従来の張力装置によって張力のかかった状態に維持される。
【００５４】
空気チャンバ３４７の前部のドア３５１を開放して二次形成コンベヤ５３７及び関連設備に通ずるようにすることができる。しかしながら通常の作動においては、ドア３５１は一対のロックピン３９３によって閉鎖位置に保持される。図１４において全体を３９５で表示する付加的な固定システムを設けて、ドアを閉鎖された状態にロックすることもできる。
【００５５】
繊維が二次形成コンベヤ３３５上に好ましくはより細い層として二次形成された後、二次形成層３４３は最終厚さまで圧縮される。圧縮は２段階で行われることが好ましい。第１段階においては、二次形成層は、空気チャンバ３４７の下流で二次形成コンベヤ３３５の上に位置する圧縮コンベヤ４０１によって軽く圧縮される（図１５−図１７）。圧縮コンベヤ４０１は、入って来る繊維の層３４３を軽く圧縮するのに十分な距離だけ二次形成コンベヤ３３５の形成面３３７から離間された下側リーチを有するエンドレス・ベルトであることが好ましい。圧縮コンベヤ４０１の垂直方向の位置は、２つのベルトの間の間隙の寸法を変化させて、層に加わる圧縮力の大きさを必要に応じて変化させるために、調節可能であることが好ましい。
【００５６】
第２段階においては、層３４３は、図１７において全体を４０５で表示する嵩減らしモジュールによって、より強固に圧縮される。１つの実施形態においては、このモジュール４０５は、硬化面を有する一対の圧力ロールと、固定位置に取り付けられた下側圧力ロール４０７と、上側ロールの上方に取り付けられたパワーシリンダ４１１が許す範囲で下側ロールに対して垂直に動かせる上側ロール４０９と、を備える。パワーシリンダは、上側ロール端部のベアリングブロック４１５に対して下向きの力（例えば２４００ポンド）をかけて、該ブロックを固定止め部（図示せず）に対して下向きに保持し、該固定止め部は、ロール４０７、４０９によって層３４３に及ぼされる圧縮力が所定の力を超えて、上側ロール４０９が上向きに屈しないように、圧力ロール間の所定の寸法の間隙を維持する。ロール４０７、４０９のニップにおける間隙の寸法は、固定止め部の位置を変えることで調節することが可能である。圧力ロールによって及ぼされる圧縮力は、層３４３を、最終製品の吸収体層（例えばパッド１の層５）の厚さと実質的に同じである最終厚さ（例えば陰唇間パッドとして０．０８インチ）まで圧縮するのに十分なものであることが好ましい。層３４３は、このように圧縮されることで、好ましくはブレンド済み繊維の連続的な一体ウェブ４１７（図１７）として、１つ又はそれ以上のコンベヤ４２１によりパッド製造区域３１に運ばれる。
【００５７】
図１６−図１９を参照すると、パッド製造区域３１は、一般に、最終パッド１のカバー層７に対応する材料の巻かれたウェブ７Ｗである第１の繰り出しロール４２５と、最終パッド１のバッフル層９に対応する材料の巻かれたウェブ９Ｗである第２の繰り出しロール４２７と、ブレンド済み繊維のウェブ４１７を裁断してウェブの個々の吸収体（例えばパッド１のコア５）を形成する第１裁断ステーション４３１と、を備える。区域３１はまた、カバーウェブ７Ｗ及びバッフル・ウェブ９Ｗを吸収体５の相対する面に付加してラミネートウェブ４３７（図１９）を形成し、それを吸収体５の周囲でシールするウェブ・シール・ステーション４３５と、折畳み区域３１へのパッドの移送に先立って、ラミネートウェブ４３７がパッドの周囲で裁断される第２裁断ステーション４４１と、を含む。これらのコンポーネントの各々が以下で詳細に説明される。
【００５８】
コンベヤ（例えばベルト引っぱり装置４４９を含むエンドレス・ベルトコンベヤ４４７）は、図１８の左端に見られるパッド製造区域の入口端において、ブレンド済み繊維のウェブ４１７を受け取り、該ウェブ４１７を第１裁断ステーション４３１に運ぶ。１つの実施形態においては、このステーションに、第１裁断ニップＣＮ１を定める、相対する裁断ロール４５１及び４５３を備える裁断装置が設けられる。これらのロールの一方（４５１）はナイフ（ダイ）ロールであり、もう一方（４５３）はアンビルロールである。この実施形態においては、ナイフロール４５１はアンビルロール４５３の下の固定垂直位置に取り付けられるが、この配向は逆にすることもできる。ナイフロール４５１は、ウェブにおいて裁断される吸収体（例えばコア５）のパターンに対応したパターンをなす、ロールに取り付けられた一連の裁断ダイ（ブレード）４５７（図２０）を有する。アンビルロール４５３は硬化され研磨された金属面を有し、第１裁断ニップＣＮ１におけるロール間の間隙は、裁断ブレード４５７がブレンド済み繊維ウェブ４１７を実質的に完全に貫通して裁断することができるように、十分に小さく（例えば０．０００５インチ）配設されることが好ましい。
【００５９】
アンビルロール４５３は、ナイフロール４５１に対し、上側圧力ロール４０９に関して上述したのと同じ要領で垂直に動かせることが好ましく、この目的のためにパワーシリンダ４６１が設けられる。シリンダは、アンビルロール４５３のベアリングブロックに対して下向きの力をかけて、該ブロックを固定止め部（図示せず）に対して下向きに保持し、それにより第１裁断ニップＣＮ１における間隙（もしあれば）の寸法を維持して、ロール４５１、４５３によってウェブ４１７に及ぼされる圧縮力が所定の力を超えて上側ロールが上に向かって屈しないようにする。当業者には理解されるように、間隙の寸法は固定止め部の位置を変えることで調節することが可能である。
【００６０】
ウェブ４１７を裁断して吸収体（例えばコア５）を形成した後で、該吸収体を、パッド形成区域３１を通って搬送される際に正確な位置に維持して、最終パッド（例えばパッド１）の種々のコンポーネントがほぼ正確に位置合わせされるようにすることが望ましい。この目標のために、ナイフロール４５１は、１つの実施形態においては、本体の端部から該本体の長さに沿って続く軸方向通路４６７と、該軸方向通路４６７から半径方向外方に延びて本体の外表面に真空開口部４７１（図２０）を形成する半径方向通路４６９と、を含む真空通路を伴って形成された、円筒状の本体４６５（図２０−図２２を見よ）を備える真空ロールである。本体４６５の両端には真空ボックス４７５が取り付けられ、各ボックスはそれぞれの本体端面に隣接して開口する。真空ボックス４７５は、該真空ボックスに陰圧を生成して本体の通路４６７、４６９から空気を抽出する少なくとも１つの真空ファン（図示せず）を備えた真空システムと、空気ダクト４７９を用いて連通される。各真空ボックス４７５の開口部周囲のシール４８３は、回転する円筒状の本体４６５のそれぞれの端面の近傍に配設されて、ボックスからの空気漏れをシールする。
【００６１】
図１８及び図２０に図示された実施形態においては、真空ボックス４７５は、ナイフロール４５１の上側部分に沿って、第１裁断ニップＣＮ１に隣接する大体１２：００の位置から大体３：００の位置までの約９０°の弓状セグメントとして延びて、吸収体を第１移送シリンダ４８５に移送し、この移送は、ナイフロール４５１と移送シリンダ４８５によって定められた第１移送ニップＴＮ１のところで起こる。ナイフロール４５１の外表面の真空開口部４７１は、ナイフロールが裁断ニップＣＮ１から第１移送ニップＴＮ１へと時計回りに回転する際に、ウェブから裁断された吸収体が真空把持されナイフロール上の正確な位置に保持されるように配列され設置され、吸収体は、以下で説明するように同じ方向に回転する第１移送シリンダ４８５に移送される。スクラップ材料４９１（即ちウェブ４１７の吸収体周囲からトリムされたもの）は、吸収体の移動の間又はその後に、真空ダクト４９３（図２２を見よ）を用いてナイフロールから取り除かれる。ダクト４９３は、ナイフロール４５１に隣接した入口を有し、上記の真空システムと連通して、スクラップ材料４９１をダクトに吸引し、給送シュート２２１の入口区域に送達してリサイクルするか、又は好適な廃棄物収集装置に送達して廃棄する。
【００６２】
図２０及び図２１を参照すると、ナイフロール４５１の本体４６５は、複数の弓状セグメント（例えば図２０には３つのそのようなセグメント４９９Ａ−４９９Ｃが図示されている）として製造されたスリーブ４９９によって囲まれたシャフト４９７を含む多部品構造とすることができ、該スリーブ４９９は、該スリーブ４９９のボア５０３を貫通して延びてシャフト４９７にネジ止めされる適切な締結装置５０１（図２１）によってシャフトに取り付けられる。１つの実施形態においては、各セグメント４９９Ａ−４９９Ｃは、各々がウェブから裁断される吸収体５の形状に対応する外周を有する２つの裁断ダイ即ちブレード４５７を支持する。圧縮可能であるが弾力性を持つ材質のインサート５０７（図２３）が、ナイフロール４５１の本体４６５の外表面のブレード４５７の内周側に、好適な接着剤などによって固定される。インサート５０７は、例えば、４４ｐｓｉから５５ｐｓｉの張力強度を有し、材料が１２．７ｐｓｉから１５．５ｐｓｉの圧力を受けて２５％屈曲するような圧縮力を有する架橋ポリエチレン発泡体の接着剤付き本体とすることができる。そのような発泡体は、イリノイ州シカゴ所在のＭｃＭａｓｔｅｒ−Ｃａｒｒ  Ｓｕｐｐｌｙ  Ｃｏｍｐａｎｙから「Ｖｏｌａｒａ」の商標の下で市販されている。図２３に図示されたように、インサート５０７は、弛緩（圧縮されない）条件又は状態においては、ナイフロール４５１の表面から突出し、その距離は裁断ブレード４５７の高さより僅かに小さいことが好ましい。例えば、０．１９インチの全高を有する裁断ブレード４５７に対し、インサート５０７は０．１２５インチ突出することができる。インサート５０７は多孔性であり（インサート材料の多孔性に起因するか又はインサートに形成された孔５０９に起因する）、ナイフロール４５１表面の真空開口部４７１から該インサートを通って真空が伝達されるようにする。吸収体材料のウェブ４１７が裁断ニップＣＮ１を通過した時に、インサート５０７が圧縮されて、ブレード４５７による材料の裁断が可能となる。ウェブが裁断ニップを通過した後では、インサート５０７が広がって弛緩状態に戻ろうとする傾向により、裁断ブレード４５７によって裁断された吸収体５に、小さな外向きの押出し力がかかる。この外向きの力は、吸収体５がウェブ４１７から綺麗に分離され、該吸収体を第１移送ニップＴＮ１のところで第１移送シリンダ４８５に移送する一助となる。
【００６３】
図２４及び図２５に図示されたように、第１移送シリンダ４８５は、ナイフロール４５１から移送された吸収体５の形状に概ね対応する真空孔５１９のパターンが形成された円筒状の外表面を有するドラム５１５の形式の中空の本体を備える。ドラム５１５内部の固定位置に取り付けられた真空ボックス５２１は、ドラムの内壁５２９の近傍に配設された真空開口部５２７を定める弓状表面５２５を有する。真空ボックス５２１は、１つ又はそれ以上の空気ダクト５３１によって上記の真空システムと連通し、そのことにより、真空ボックス内に陰圧が生成されて、ドラムが回転してボックスを通過した際に、ドラム外表面の真空孔５１９から空気が引き込まれる。真空ボックスの開口部５２７周囲のシール５３３は、回転するドラム５１５の内壁５２９を摺擦して、空気漏れをシールする。図１８に図示された実施形態においては、真空ボックスは、ドラムの下半分に沿って、第１移送ニップＴＮ１に隣接する大体９：００の位置から大体３：００の位置までの約１８０°を超える（例えば約１９０°の）弓状セグメントにわたって延びて、以下で説明するように吸収体５をウェブ・シール・ステーション４３５に移送する。第１移送シリンダ４８５の真空孔５１９は、移送シリンダがニップＴＮ１から大体３：００の位置へと反時計回りに回転する際に、第１移送ニップＴＮ１のところで移送シリンダ４８５に移送された吸収体５が、移送シリンダ上の正確な位置に真空把持され、保持されるように設置され配列される。真空孔５１９の例示的なパターンは図２４に図示される。
【００６４】
図１８に図示された実施形態においては、ウェブ・シール・ステーション４３５は、１つの実施形態においては、シーリング・ニップＳＮを定める一対の相対するシーリング・ロール５４１、５４３を備えたシール装置を含み、そうしたロールの一方（５４１）は下側シーリング・ロールとして図示され、もう一方は上側ロールとして図示される。上側シーリング・ロール５４３は、円滑ででこぼこのない円筒状表面を有し、第１裁断区域４３１のアンビルロール４５３と同じ要領で取り付けられ、この目的のためにパワーシリンダ５４７が設けられる。下側シーリング・ロール５４１は、固定垂直位置で回転するように取り付けられ、第１移送シリンダ４８５と共に第２移送ニップＴＮ２を定める。下側シーリング・ロール５４１は、ロール本体が第１移送シリンダ４８５から移送された吸収体５を受け取る寸法及び形状の凹部又はポケット５５３のパターンを伴って形成された円滑な円筒状外表面５５１（図２６及び図２７）を有することを除いて、ナイフロール４５１と同様の構造を有する。各ポケット５５３は、吸収体５の外形に比べて僅かに大きい外形を有する。ポケット５５３は、吸収体がシーリング・ニップＳＮにおいて圧縮されないように、吸収体５の深さより僅かに大きい深さ（即ちＺ方向）を有する。或いは、必要であれば、ポケット５５３の深さを吸収体５の厚さより小さくして、シーリング・ニップのところで吸収体に幾らかの圧縮を与えることも可能である。
【００６５】
ポケット５５３の深さは、該ポケットに１つ又はそれ以上の所定の厚さの有孔インサートを配置することにより制御することが可能である。第１裁断ステーション４３１におけるナイフロール４５１と同様にして、下側シーリング・ロール５４１もまた、ロールの外表面５５１に真空開口部５６１を形成するための一連の軸方向真空通路５５７及び半径方向通路５５９を持つように形成される（例えば機械加工される）。やはりナイフロール４５１と同様にして、下側シーリング・ロール５４１の両端に隣接して真空ボックス５６５が取り付けられ、空気ダクト５６７により真空システムに連結されて、ロール５４１の真空開口部５６１のところに真空を生成する。図２６は、下側シーリング・ロール５４１の外表面５５１に形成された一対の例示的ポケット５５３を図示する。
【００６６】
図１８に図示された実施形態においては、下側シーリング・ロール５４１の両端の真空ボックス５６５は、ロールの上半分に沿って、第２移送ニップＴＮ２に隣接する大体９：００の位置から大体３：００の位置まで約１８０°を超える（例えば約１９０°の）弓状セグメントにわたって延びて、吸収体５、及びそれに付随するウェブ７Ｗ、９Ｗを、下側シーリング・ロール５４１と共に第３移送ニップＴＮ３を定める下流の第２移送シリンダ５７１に移送する。代替的な実施形態においては、下側シーリング・ロール５４１の両端の真空ボックス５６５は、ロールの上半分に沿って、第２移送ニップＴＮ２に隣接する大体９：００の位置から大体１２：００の位置までの弓状セグメントにわたって延びて、吸収体５、及びそれに付随するウェブを移送する。以下でより詳細に説明されるように、２つのシーリング・ロール５４１及び５４３は、繰り出しロール４２５からのカバーウェブ７Ｗ及び繰り出しロール４２７からのバッフル・ウェブ９Ｗを吸収体５に付加してラミネートウェブ４３７を形成し、次いで該ラミネートウェブをシールして第３移送ニップＴＮ３に送達する機能を果たす。
【００６７】
カバーウェブ７Ｗを供給して吸収体とラミネートする装置を図１８に示す。この装置は、可変速度モータ（図示せず）によって駆動されるシャフト５７５に取り付けられた、最終パッド（例えばパッド１）のカバー層７に対応するカバーウェブ材料７Ｗの繰り出し供給ロール４２５を備える。モータの速度は、ロール４２５からウェブ７Ｗが給送される速度が、ブレンド済み繊維のウェブ４１７がパッド製造区域３１に給送される速度とほぼ一致するように制御される。この給送制御の１つの態様は、繰り出しロール４２５の下流に、例えば、ウェブがロールから給送されるに従いロール直径が減少することに起因するウェブ張力の変化を感知し、モータに加速又は減速信号を送って、所望の速度に対応するウェブのほぼ一様な張力を維持するための感知デバイス５８１を含む。１つの実施形態においては、感知デバイス５８１は、機械のフレーム上でピボット運動するダンサー・バー５８３と、バーにおいて回転可能でありウェブ７Ｗと接触するダンサー・ロール５８５と、ウェブ張力の変化によるバーの移動を感知するための電位差計（図示せず）と、を備える。他の感知デバイスを用いることも可能である。カバーウェブ７Ｗは、一連のアイドラー・ロール５８９によって下側シーリング・ロール５４１に向けられ、そこで第２移送ニップＴＮ２に引き込まれる。
【００６８】
ウェブがニップに引き込まれるに従い、吸収体５は、第１移送シリンダ４８５から下側シーリング・ロール５４１に、カバーウェブ７Ｗに重なる位置関係で移送されて、該吸収体がウェブ上にラミネートされ、ラミネーションが形成される。カバーウェブ７Ｗは、空気及び流体透過性材料から成り、それにより、ウェブと吸収体の両方がシーリング・ロール５４１の真空開口部５６１によって適用された真空力を受けて、下側シーリング・ロール上の正しい位置に保持される（図１９を見よ）。更に、第１移送シリンダ４８５から移送された吸収体を受け取るために、下側シーリング・ロール５４１の外表面５５１のポケット５５３が配設され、その結果として、カバーウェブ及び吸収体が、下側シーリング・ロールの真空によってポケットの中に保持され、このラミネート状態のままシーリング・ニップＳＮへ搬送される。
【００６９】
図１８には、バッフル・ウェブ９Ｗを給送してカバーウェブ７Ｗ及び吸収体５とラミネートするための装置も図示される。この装置は、可変速度モータ（図示せず）によって駆動されるシャフト５９１に取り付けられた、最終パッドのバッフル層９（バッフル層が含まれると想定して）に対応するバッフル・ウェブ材料９Ｗの第２の繰り出し供給ロール４２７を備える。このモータの作動及び制御は、上述した第１の繰り出しロール４２５と同様のものであり、ここでは繰り返さない。第２の繰り出しロール４２７の下流に、デバイス５８１と同様のウェブ張力感知デバイス５９５が設けられる。一連のアイドラー・ロール５９９は、バッフル・ウェブ９Ｗを、アプリケータ６０１を通過するように方向付け、該アプリケータ６０１は、１つの実施形態においては吸収体５に付加されるウェブ９Ｗの面の、例えば図１に示すように最終パッドの外周シール１１に概ね対応する位置に、好適な接着剤（例えばホットメルト接着剤）を塗布する（例えば噴霧する）機能を果たす。他の様式のアプリケータ、接着剤、及び／又はシール方法もまた好適であろう。アプリケータ６０１の下流の付加的なアイドラー・ロールは、バッフル・ウェブ９Ｗを、シーリング・ロール５４１、５４３によって定められたシーリング・ニップＳＮに向け、そこでバッフル・ウェブが、カバーウェブ７Ｗとは反対側の各吸収体５の面を覆うように付加され、このときバッフル・ウェブの接着剤は下側シーリング・ロールに面する。
【００７０】
ウェブ７Ｗ、９Ｗ及び吸収体５のラミネーションがシーリング・ニップＳＮを通過する際に（図１９）、シーリング・ロール５４１、５４３によって圧力が加えられ、バッフル・ウェブ９Ｗ上の接着剤がカバーウェブ７Ｗの相対する表面に加圧接触させられて、カバーウェブ及びバッフル・ウェブが各吸収体５の周囲で一体にシールされる。ホットメルト接着システムが用いられた場合には、アプリケータ６０１とシーリング・ニップＳＮの間の距離は、バッフル・ウェブ９Ｗが前方給送される所与の速度において、接着剤がシーリング・ニップのところで十分に加熱されて正しいシールが形成されるようなものでなければならない。或いは、シーリング・ロール５４１及び５４３の一方又は両方を（超音波又は他の手段により）加熱して、吸収体の周囲に熱シールを形成することもできる。
【００７１】
図１９、図２６、及び図２７の好ましい実施形態においては、下側シーリング・ロール５４１の真空開口部５６１は、シールされたラミネート済みウェブ５３７を真空把持する。シーリング・ロールは、回転するに従ってウェブに牽引力を及ぼし、該ウェブをシーリング・ニップＳＮから大体３：００の位置に時計回りに運んで、そこで該ウェブを第３移送ニップＴＮ３のところで第２移送シリンダ５７１に移送する。１つの実施形態においては、第２移送シリンダ５７１の構造は、第１移送シリンダ４８５の構造と本質的に同一である。図１８に図示された実施形態においては、第２移送シリンダ５７１内の真空ボックス６０３は、シリンダの下半分に沿って、第３移送ニップＴＮ３に隣接する大体９：００の位置から大体３：００の位置まで約１８０°を超える（例えば約１９０°の）弓状セグメントにわたって延びて、シールされたラミネート済みウェブ５３７を第２裁断ステーション４４１に移送する。第２移送シリンダ５７１の真空開口部（図示せず）は、シリンダが反時計回りに回転する際に、ウェブが正確な位置に維持された状態で真空把持され引っぱられるように設置され配列される。代替的な実施形態においては、第２移送シリンダ５７１は、真空ボックス又は真空開口部を持たず、ウェブは真空開口部を用いることなしに第２移送シリンダ５７１に移送される。
【００７２】
第２裁断ステーション４４１は、１つの実施形態においては第２裁断ニップＣＮ２を定める第２の一対の相対する裁断ロール６０７、６０９を備えた第２裁断装置を含み、該第２裁断ニップにおいて、シールされたラミネート済みウェブ５３７が裁断されて個々のパッド（例えばパッド１）が形成される。この特定の実施形態においては、裁断ロールは、第１裁断ステーション４３１の２つの裁断ロール４５１、４５３と同様の、下側ナイフロール６０７及び上側アンビルロール６０９を備える。図１８に図示されたように、ロール６０７の端部の真空ボックス６１１が、ナイフロールの上側部分に沿って、ナイフロール６０７と第２移送シリンダ５７１の間の第４移送ニップＴＮ４に隣接する大体９：００の位置から大体３：００の位置までの１８０°を超える弓状セグメントにわたって延び、裁断されたウェブをナイフロール６０７と第３移送シリンダ６１５の間の第５移送ニップＴＮ５のところでシリンダ６１５上に移送するという点を除いて、第２裁断ステーション区域のナイフロール６０７は、第１裁断ステーションの第１のナイフロール４５１と同様の構造及び作動を有する真空ロールであることが好ましい。或いは、ロール６０７の端部の真空ボックス６１１は、ナイフロールの上側部分に沿って、第２裁断ニップＣＮ２に隣接する大体１２：００の位置から大体３：００の位置までの弓状セグメントにわたって延びて、裁断されたウェブを第３移送シリンダ６１５に移送する。
【００７３】
図２８に図示されたように、第２裁断ステーションのナイフロール６０７の外表面の真空開口部６１７は、ロールが時計回りに回転してウェブを第４移送ニップＴＮ４から引っぱって第２裁断ニップＣＮ２に運ぶ際に、ラミネート済みウェブ５３７がナイフロール上の正確な位置に維持された状態で真空把持され引っぱられるように設置され配列される。ナイフロール６０７は図２８に図示されたように、例えばロールの周囲に繰り返し間隔を空けて配置された裁断ブレード（即ちダイ）６２１を支持する。裁断ブレード６２１は、ラミネート済みウェブ５３７が第２裁断ニップＣＮ２を通って移動するに従って、カバーウェブ７Ｗ及びバッフル・ウェブ９Ｗが吸収体５の周囲で裁断されて個々のパッド（例えば陰唇間パッド１）を形成するように構成される。カバーウェブ及びバッフル・ウェブは典型的に、ポリマー材料でできていることから、裁断ブレード６２１は、第２裁断ニップＣＮ２のところでアンビルロール６０９と締まり嵌めとなって（即ち、間隙又は隙間が存在しない）、ラミネート済みウェブを確実に完全に裁断することが好ましい。（異なるウェブ材料が用いられた場合には、ＣＮ２における隙間は様々に変わる。）裁断動作は、時にトリムと呼ばれて典型的にはしご状の外観を有するウェブの残りのスクラップ部分６２５で囲まれた、個々のパッド１を形成する。図２８に図示されたように、６２７で表示された「はしご」の手すり部分は、ウェブ５３７の使用されない端っこの側縁部に対応し、６２９で表示された「はしご」の横木部分は、ラミネート済みウェブのシール領域の使用されない部分に対応する。必要であるか又は所望であれば、裁断ブレード６２１の内側に、前述したインサート５０７と同様の弾力性のあるインサートを設置することができる。ニップＣＮ２における裁断の後、パッド１及びトリム６２５は、ナイフロール６０７によって第２裁断ニップＣＮ２から第５移送ニップＴＮ５に真空搬送されて、第３移送シリンダ６１５に移動する。
【００７４】
第３移送シリンダ６１５は、該第３移送シリンダ内側の真空ボックス６３５（図２９）が、ロール底部の第５移送ニップＴＮ５における大体９：００の位置から、パッドを機械の折畳み区域に搬送する真空コンベヤ６４１とロールが第６移送ニップＴＮ６を形成する大体６：００の位置までの、約９０°の弓状セグメントのみに沿って延びるという点を除き、第１移送シリンダ４８５及び第２移送シリンダ５７１と本質的に同一である。第３移送シリンダ６１５の円筒状外表面の真空開口部（図示せず）は、移送シリンダ６１５が第６移送ニップＴＮ６まで反時計回りに回転する際に、ナイフロール６０７から移動したパッド１を真空把持し、それを互いに対する所定の位置関係に保持するように設置され配列される。ニップＴＮ６における第３移送シリンダ６１５と真空コンベヤ６４１の間の間隙は、パッドを第２裁断ニップＣＮ２でできたトリム６２５から綺麗に分離するために、パッド１の厚さを超えてはならない（僅かに下回ることが好ましい）。トリム材料６２５の連続的なストリップは、第６移送ニップＴＮ６の下流で除去され、経路（例えば図２９の６４５に位置する）に沿って適切な廃棄物収集装置に給送されることが好ましい。パッド１は、折畳まれていない状態でコンベヤ６４１上に配置され、折畳み前の位置において、各パッドはコンベヤ上に平らに置かれ、バッフル・ウェブ９Ｗが上に面し、カバーウェブ７Ｗが下に面し、パッドの長軸Ａ１は給送方向とほぼ平行に延びており、パッドはコンベヤに対して横断方向であるＣＤ方向の、ほぼコンベヤ６４１上の中央に位置する。
【００７５】
種々の裁断ロール、シーリング・ロール、及び移送シリンダを、互いにタイミングが合わされた関係に維持するために、それらは、共通の駆動機構によって駆動されることが好ましい。この機構は、駆動モータ及び、該モータを種々のロール及びシリンダに連結するための動力伝達系を含む。当業者には理解されるように、動力伝達系は、例えば一連のタイミングベルト及び滑車とすることができ、或いは一連のギア又は他の駆動要素とすることもできる。
【００７６】
図面に図示された実施形態においては、各裁断ロール、シーリング・ロール、及び移送シリンダの軸方向長さは、１レーンのみの吸収体及びパッドを収めるのに十分である。しかしながら、より高いスループットを得るために、関連する設備に付随的修正を加えた、より幅広いロール及びシリンダを用いて、付加的なレーンを与えることが可能である。
【００７７】
パッド１を折畳み区域３３に運ぶ真空コンベヤ６４１は、１つの実施形態（図３０）においてはローラ６４７の周囲を動力駆動される３つのエンドレス真空ベルト即ち、センターベルト６４３及び一対のサイドベルト６４５を備え、互いに離間されて第１スロットＳ１及び第２スロットＳ２を定める概ね水平な、概ね平行な、且つ概ね共通平面上にある上側リーチを得る（図３０及び図３２）。ベルトは、穿孔されていて比較的細く、コンベヤの全幅は、該コンベヤによって運搬される、折畳まれていないパッド１の幅よりそれほど大きくはなく、そのためサイドベルト６４５がそれぞれパッドの側部１Ａ、１Ｂを支持し、センターベルト６４３はパッドの中心部を支持する。ベルトは共通の駆動装置６５１によって駆動されることが好ましい（図３０）。上側表面に真空開口部６５５を有する真空ボックス６５３は、コンベヤベルト６４３、６４５の上側リーチの直下に取り付けられ、空気ダクト（図示せず）によって真空システムと連通し、その配列は、センターベルト及びサイドベルトの穿孔部で真空が生成されて、各パッドを上述した折畳み前位置に保持して折畳み区域３３に送達するようにされる。他の手段を用いて、パッド製造区域３１から折畳み区域３３にパッドを運ぶこともできる。
【００７８】
コンベヤにより折畳みステーションに送達されたパッドは、全体を６６１で表示する折畳み装置によって折畳まれる。１つの実施形態においては（図３１及び図３２）、この装置は、概ね水平軸周りを回転するように取り付けられ、かつ真空コンベヤ６４１上方に離間配置されて、ディスクの外周縁とセンターベルト６４３の上側リーチとの間に間隙６６５を定めるようにされた回転可能なディスク６６３からなる押さえ部材を含む。押さえディスク６６３は、好ましくはパッドの搬送方向と同じ方向に、大体同じ速度で回転し、パッドが間隙６６５を通って運ばれ、折畳まれる際に、各パッドに接触して、これをセンターベルト６４３に向けて押さえる。
【００７９】
折畳み装置６６１はさらに、１つの実施形態においては、水平軸周りを回転するように押さえディスク６６３の両側に取り付けられ、かつベルト６４３及び６４５の上側リーチより下に離間配置された、２つの折畳みディスク６７１を含む複数の折畳み器を備える。図３１に図示されたように、各折畳みディスク６７１には、その外周縁の周囲に間隔を空けて傾斜部６７５が形成される。２つのディスク６７１の傾斜部６７５は、ベルト６４３、６４５の間のそれぞれのスロットＳ１、Ｓ２を貫通して上向きに突出し、パッドが押さえディスク６６３の下を通過する際に、搬送されるパッドの側部１Ａ、１Ｂに接触するようになっている。折畳みディスク６７１は、押さえディスク６６３と同じ方向に回転することが好ましく、それにより２つの折畳みディスクのそれぞれの一対の傾斜部６７５は、各パッドが間隙を通過する際に該パッドに接触し、側部１Ａ、１Ｂが図４及び図３２に図示した互いに向かい合う位置関係になるまで折り上げる。
【００８０】
随意的に、パッドが折畳まれる前に各パッド１上の適切な位置（例えば図１及び図３のスポット６７９）に接着剤を塗布することもできる。図３０及び図３３に、この随意的構成の１つの実施形態を、コンベヤ６４１の真上に配設されたアプリケータ６８７に計量された量の接着剤（例えばビード形状で）を分配するためのノズル６８３を有する接着剤ディスペンサ６８１を備えるものとして示す。図示された実施形態においては、アプリケータ６８７は、概ね長方形の形状であり、図示された向きにおいては、ディスペンサ６８１のノズル６８３から接着剤を受け取るための比較的幅の狭い上縁及び下縁６９１を有する。
【００８１】
アプリケータ６８７は、駆動シャフト６９３により回転可能であり、コンベヤ６４１上のパッド１の動きにタイミングを合わせて回転し、接着剤を運ぶアプリケータの下縁６９１の下をパッドが通過する際に、各パッドの上面の適切な位置に小面積の接着剤を塗布する（図３３を見よ）。上縁及び下縁６９１におけるアプリケータ６８７の速度は、コンベヤ６４１の速度に概ね対応することが好ましい。ディスペンサ６８１は、駆動シャフト６９３とタイミングを合わせて断続的に作動して、下縁６９１が下にあるパッドに接着剤を塗布するに従い、個別の量の接着剤をアプリケータ６８７の上縁６９１に給送することができ、或いはディスペンサは、ノズル６８３から接着剤のビードを連続的に給送して、アプリケータの上縁が該ビードを通って移動する際に該ビードを収集していくように作動することもできる。
【００８２】
或いは、接着剤ディスペンサ６８１は、計量された量の接着剤を分配するためのノズル６８３が、パッド１に隣接する（例えば大体接着剤のビードの直径より小さい距離の）位置に来るように配設される。ディスペンサ６８１は断続的に起動されて、接着剤を製品に直接塗布する。パッドがコンベヤ６４１上のノズル６８３を通過する際には、真空力が該パッドを一貫した厚さに保持することが好ましい。１つの実施形態においては、オハイオ州ウェストレイク所在のＮｏｒｄｓｏｎ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎから市販されている接着剤ディスペンサ６８１が用いられる。接着剤は、他の形状を有する及び／又は異なる形で作動するアプリケータによって塗布することもできると理解されるであろう。ディスペンサ及びアプリケータの挙動は、ディスペンサ６８１の上流にあってパッドの存在（又は存在の欠如）を感知するセンサ（例えば光電セル６９７）によって制御される。
【００８３】
パッド１への接着剤の塗布に適応するために、押さえディスク６６３は、ディスクの周囲に間隔を空けて外縁から内方に延びる一連の開口部（例えばノッチ７０１）を有する。ノッチ７０１は、折畳み工程の間に各パッドの側部１Ａ、１Ｂが接着スポット６７９の位置で互いに接触することを許すような寸法及び位置にされなければならない。接着剤は、パッドの包装工程の前に、及びパッドが使用のために包装材から取り出された後に、各パッドを折畳まれた状態に維持することを助ける。
【００８４】
パッド１は、折畳まれた後、全体を７０５で表示する適切なコンベヤ機構によって、折畳まれた状態で機械の包装区域３５に運ばれる。１つの実施形態においては（図３４）、コンベヤ機構７０５は、折畳みステーション３３のところで真空コンベヤ６４１から送達されたパッド１を受け取るための間隙７１３を定める離間されたリーチを有する、一対のエンドレス運搬ベルト７０９、７１１を備える。間隙７１３は、運搬ベルトがパッドを把持し、それを包装区域３５へ運べるようにするのに十分なだけの圧縮力をパッドに加える寸法にされる。１つの実施形態においては、ベルト７０９、７１１は、９０度ねじられて、折畳まれたパッド１を概ね垂直な向きで受け取り、その後パッドを９０度回転させて、概ね水平な向きにして包装区域３５に送るようにされる。
【００８５】
２つの運搬ベルト７０９、７１１は、機械のフレームに取り付けられた水平方向スロット７２３付ブラケット７２１によって支えられる概ね水平な支持プレート７１９に回転可能に取り付けられ離間配置された一対の概ね垂直なローラ７１７（図３４）の周囲を動力駆動される上流端と、フレームに取り付けられたスロット７３５付の２つのブラケット７３３に取り付けられたベアリングハウジング７３１の中で回転するように軸支されたシャフト７２９に回転可能に取り付けられた一対の概ね水平なローラ７２７の周囲を動力駆動される下流端と、を有する。シャフト７２３は、該シャフトをモータによって回転させるために、タイミングベルトによって適切な変速モータ（図示せず）に連結されたスプロケットを支持することが好ましい。種々のブラケット７２１、７３３のスロット７２３、７３５は、必要に応じてベルト７０９、７１１の位置を垂直又は水平方向に調節可能にする。
【００８６】
ベルト７０９、７１１の上流端の垂直ローラ７１７は、支持プレート７１９の横断方向に延びるスロット７４３に入れられたネジ付き締結装置７４１によって固定され、該締結装置は、２つのベルト間の間隔を調節できるように、スロットの中で移動可能になっている。各々の全体を７４７で表示する一対のベルトガイド組立体は、ベルト７０９、７１１の上流端を、それぞれの垂直ローラ７１７の上の正しい位置に維持する。図３４に図示された実施形態においては、各組立体７４７は、それぞれのベルト７０９、７１１に接触するように適合されたガイドローラ７５１と、ガイドローラ７５１を支持プレート７１９に取り付ける連繋部を備える。
【００８７】
図示された実施形態においては、この連繋部は、山型バーの水平脚のスロット７５７に入れられたネジ付き締結装置（図示せず）によって支持プレート７１９の下側に取り付けられたＬ字型の山型バー７５５と、山型バーの垂直脚とのピボット連結部７６３を有する上側管状アーム７６１と、上側アーム７６１と入れ子嵌めされた下側アーム７６５と、上側アーム及び下側アームを縦方向及び回転方向に互いに一定した位置に固定するためのロックカラー７６７と、下端に下側アーム７６５とのピボット連結部７８３を有し、且つ上端には、ガイドローラ７５１が回転可能に取り付けられているローラ支持部７８７とのピボット連結部７８３を有するレバー７８１と、を備える。この連繋部は、ガイドローラ７５１の位置を、少なくとも３つの異なる寸法で調節可能にする、即ち、機械方向ＭＤに対応する第１の寸法については、山型バー７５５のスロット７５７を用いてプレート７１９に対するバーの位置を変化させ、Ｚ方向に対応する第２の寸法については、上側アーム７６１及び下側アーム７６５をピボット連結部７６３の周囲でピボット運動させることでガイドローラ７５１を上げ下げし、第３の寸法については、上側アーム７６１に対し下側アーム７６５を縦軸上で回転させることで、回転軸が水平面に対して角度を持つ、角度が付けられた位置までガイドローラ７５１を揺動させる。
【００８８】
１つ又はそれ以上のこうした調節手段を用いることにより、ガイドローラ７５１を、ベルトがそれぞれの垂直ローラ７１７に対して上下に「移動する」ことを防ぐのに必要ないずれかの配向でそれぞれのベルト７０９、７１１に接触するように配設することができ、そのことにより、ベルトをローラのほぼ中央に維持することが可能である。下流端におけるベルト間の間隔は、ブラケット７３３のスロット７３５を用いて水平ローラ７２７の位置を調節することにより、変えることが可能である。運搬ベルトの下流端は、包装区域３５の直近に配設され、全体を８０１で表示する包装装置にパッドを送る。
【００８９】
図２９及び図３５を参照すると、包装装置８０１は、全体を８０５で表示する、運搬ベルト７０９、７１１によって運び込まれたパッドを受け取るための整形器と、該整形器８０５の下流にあって全体を８０７で表示するウェブ引張手段とを含み、該ウェブ引張手段は、可撓性包装材料（例えばポリエチレン又は他の好適な材料）からなる連続ウェブ８１１を、該材料の供給ロール８１３から整形器を越えて引っぱって、後でシールされ裁断されてパッドの包装を形成することになる該材料の筒８１５の中にパッド１を包装する。包装材料の供給ロールは、ウェブがロールから給送される速度を制御する可変速度モータ（図示せず）によって駆動されるシャフト８２１によって支持される。モータの速度は、繰り出しロール４２５、４２７に関して前述した感知デバイスと同様のウェブ張力感知デバイス８２７によって制御される。ウェブ張力の変化を感知した場合には、感知デバイスは、モータに信号を送ってシャフト８２１をより速く又はより遅く回転させ、ロール８１３からウェブ８１１が引っぱられる速度をほぼ一定に維持する。
【００９０】
図３６乃至図４０を参照すると、ウェブが折畳み縁部を越えて引っぱられる時に、整形器８０５が、それぞれウェブ８１１の両側の側縁部Ｍ１、Ｍ２に接触するように適合された、角度が付けられた折畳み縁部８３１Ａ及び８３３Ａを有する第１及び第２のウェブ折畳み部材８３１、８３３と（図３６を参照されたい）、該ウェブを該折畳み縁部に向けて案内するためのウェブガイド８３７と、該ウェブが整形器を越えて引っぱられる時に該ウェブの中央部にわたるように適合された、ウェブガイドと折畳み縁部との間の開口部８３９とを備える。１つの実施形態においては、折畳み部材は、ウェブが整形器８０５を越えて引っぱられる時に機械方向ＭＤに延びる比較的狭い間隙８４３（図４０）を定める、対向する面を有する上部及び下部折畳みプレート即ちボード（同じく８３１、８３３で示される）を備える。また、折畳み部材８３１、８３３は、それぞれの折畳みプレートから下方及び外方に広がる離間配置された側壁８４７も有する。プレート８３１、８３３の上流側端部の折畳み縁部８３１Ａ、８３３Ａは、ウェブの移動方向と反対方向に、好ましくは約１４°から約２０°まで、より好ましくは約１６°から約１８°までの範囲の該ウェブの移動方向に対する適切な角度が付けられている。折畳み部材は、上述したもの以外の構成を持つことができる。
【００９１】
図３７に示される実施形態において、ウェブガイド８３７は、底縁部８５３と、頂点８５７までテーパ状になっている対向する側縁部８５５とを有するほぼ三角形のウェブ接触面即ち壁８５１を備える。壁８５１は、開口部８３９の面に対して傾斜しており、供給ロール８１３から引き出された包装材料のウェブ８１１と接触するように配置される。舌部８６１が、頂点８５７から開口部８３９に向けて延びる。舌部８６１は、下部折畳みプレート８３３とほぼ同一平面上にあるか、又はパッドの厚さより薄い垂直方向距離だけ、折畳みプレートの下方に離間配置されることが好ましい。ウェブガイドはまた、それぞれの折畳み縁部８５５から折畳み部材のそれぞれの側壁８４７との一体接合部に向けて下流方向に延びる側壁８６５も有する。節約のために、ウェブガイド及び折畳み部材は、単一部品の湾曲した板金（例えば、１４ゲージの３０４ステンレス鋼シート）として形成されることが好ましいが、別個の部品として構築することもできる。
【００９２】
図３６及び図３８に示されるように、ウェブガイド８３７のテーパ状折畳み縁部８５５は、ウェブ８１１の折畳みを開始し、角度の付けられた折畳み縁部８３１Ａ、８３３Ａに接触させるために、該ウェブ８１１を、開口部８３９を横切って折畳みボード８３１、８３３に向けて案内するように働く。舌部８６１の両側において、一対のノッチ８６９が、ウェブガイドの壁８５１の頂点８５７から下方に延びる。ウェブが整形器８０５を越えて引っぱられるに従い、張力を受けて、該ウェブはこれらのノッチ８６９において変形する。
【００９３】
包装装置８０１はまた、好ましい実施形態においては、概ねウェブ８１１の中央部分に沿って、整形器８０５の上を延びる、比較的短く狭いエンドレス・ベルト８７５を備える力付与装置と呼び得るものも含むことが好ましい。（このベルトの目的は、後で説明される。）ベルト８７５は、一対のローラ８７７、８７９に支持され、その一方又は両方は、ウェブ８１１が整形器８０５を越えて移動するのと同じ速度で該ベルト８７５を移動させるように駆動される。図４１に示される実施形態においては、上流ローラ８７７は、スロット８８７を有するブラケット８８５によって機械のフレームに固定された軸受ハウジング８８３内で回転可能な駆動シャフト８８１上に取り付けられる。下流ローラ８７９は、支持プレート８９３によって支持される軸受ハウジング８９１内で回転可能である。パワーアクチュエータ（例えばパワーシリンダ８９５のような）が支持プレート８７３に連結されて、支持プレート及び下流ローラ８７９を軸受ハウジング８３３に対してピボット運動させ、整形器８０５に対する保守及び調節のために必要に応じて、ベルト８７５の位置を変える。
【００９４】
図３８を参照すると、エンドレス・ベルト８７５の上流端が、ウェブガイド８３７の上に配置され、移動コンベヤ７０５からパッドを受け取るための間隙９０１を定める。一度に一つずつ間隙９０１内に給送されるパッドは、移動するウェブ８１１及びベルト８７５によって、機械方向ＭＤに開口部８３９を横断し、折畳みボード８３１、８３３を越えて運ばれる。図面に示される実施形態においては、ベルト８７５の上流ローラ８７７は、ウェブガイド８３７の頂点８５７及び舌部８６１の上に配置され、下流ローラ８７９は、概ね開口部８３９の上に配置される。ベルト８７５の下部リーチは、機械方向ＭＤに下方に傾斜され、パッドに接触するように配置された傾斜面を形成する。したがって、各パッド１が舌部８６１を超え、開口部８３９の上を移動する時に、該パッド１は、ウェブに押しつけられ、下部折畳みプレート８３３の下を通ることになるレベルまで移動される。
【００９５】
この下向きの力により、開口部８３９の領域においてウェブが「カップ」状になり、パッドを載せるためのポケット即ち陥凹部９０５が、ウェブ内に形成される（図３９を参照されたい）。カップ形成動作は、弾力のあるウェブの変形又は伸長を、好ましい実施形態においては、例えば、パッドが、該パッドの非圧縮厚さの５０％から１００％まで、好ましくは約９５％又はそれより大きい範囲の圧縮厚さを有する程度まで弾力のあるパッドの圧縮を伴うことが好ましい。その結果、ウェブが、折畳みプレート８３１、８３３の折畳み縁部８３１Ａ、８３３Ａを越えて引っぱられるにつれて、該ウェブ８１１がパッドの周りに緊密に包まれ、該パッドの周りに前述の筒８１５を形成する。Ｚ方向に下向きの力をかけることに加えて、ベルト８７５とパッド１との間の摩擦により、パッドを機械方向ＭＤに押す力が加えられ、折畳みボードに向かうパッドの移動を助ける。
【００９６】
図３８Ａ乃至図３８Ｃは、パッドに下向きの力をかけるための、全体が９１９で示される代替的な力付与装置を示す。この装置は、ウェブガイド８３７の上方に配置され、移動コンベヤ７０５からパッドを受けるためのチャネル９２２を定める、下方に延びる側部フランジ９２１を有する押さえプレート９２０を備える。一度に一つずつチャネル９２２内に給送されるパッドは、移動ウェブ８１１によって機械方向ＭＤに開口部８３９を横断し、折畳みボード８３１、８３３を越えて運ばれる。図面に示される実施形態においては、押さえプレート９２０は、機械方向ＭＤに下方に傾斜され、パッドに接触するように配置された下部面を有する。このように、上述したように、各パッド１が舌部８６１を超え、開口部８３９の上を移動する時に、該パッド１は、押さえプレート９２０の下部面に接触し、ウェブ８１１に押しつけられ、下部折畳みプレート８３３の下を通ることになるレベルまで移動される。
【００９７】
図３８Ａに示されるように、押さえプレート９２０は、該押さえプレートがウェブガイド８３７に対して適切に配置された図３８Ａに示されるような低い位置と高い位置（図示せず）との間で移動するように、９２４において機械のフレームに対してピボット運動する上端部を有する剛性アームの下端部に支持され、ピボット運動の２つの範囲は、２つの止め部９３６、９３８によって定められる。ねじりばね９２８が、アームを低い位置の方向に付勢する。１つの実施形態においては、近接スイッチ（図示せず）が、アーム９２３に隣接して取り付けられる。パッド１がチャネル９２２内で滞留状態又は詰まった状態になると、押さえプレート９２０にかかる上向きの力と、ばね９２８の付勢に逆らう対応するアーム９２３の動きとが生じる。この動きが、近接スイッチをトリガし、滞留状態であるという警告をオペレータに発するか、又は移動コンベヤの動きを停止させる。
【００９８】
図３８Ｂ及び図３８Ｃに示されるように、装置９１９はまた、押さえプレート９２０と重なり、プレートの上方にプレナムチャンバを定めるプレナム部材（例えば、プレート９３０）、及び加圧空気を適切な源からプレナムチャンバに供給するための、該プレナム部材９３０上の空気調節部９２９を含むことが好ましい。押さえプレート９２０には、空気穴９３４が穿孔されており、この空気穴９３４を通して、パッド１が該プレートの下を通る時に、該押さえプレート９２０と該パッド１との間に空気膜を形成するように空気が導かれる。パッドが折畳みボード８３１、８３３の方向に移動する時に、空気膜により、該パッドと押さえプレート９２０との間の摩擦が低減される。さらに、述べられた押す力をパッドに加えるために、他の装置を用い得ることが理解されるであろう。
【００９９】
図面に示されるウェブガイド８３７、開口部８３９、及び折畳み部材８３１、８３３は、本発明の範囲を逸脱することなく、他の形状を考えることもできる。例えば、舌部８６１の長さ及び形状を変えることができる。さらに、開口部は、各々のパッドの幅の約９７％である（ウェブの移動方向に対して横断方向の）横断方向ＣＤの幅Ｗと、各々のパッドの長さの約１８％である機械方向ＭＤの長さＬとを有することが望ましいが、該開口部８３９のサイズを変えることができる。
【０１００】
整形器８０５の位置は、機械方向ＭＤ、横断方向ＣＤ、及びＺ方向に調節可能であることが好ましい。様々な方法でこの調節を達成できるが、そのような１つの方法が、図３５に示される。この特定の実施形態においては、整形器８０５が、その下端部において機械方向ＭＤに延びるチャネル９１１に取り付けられた柱９０９上に取り付けられる。チャネルは、横断方向のレール９１５に取り付けられ、この横断方向レール９１５は、機械のフレームに締結された、スロット９１９を有する取付けプレート９１７に支持される。チャネル９１１及びレール９１５には、機械方向ＭＤ及び横断方向ＣＤの整形器８０５の調節を可能にするファスナ開口部が設けられ、スロット９１９により、該装置がＺ方向に調節される。このように、必要に応じて、整形器の位置をＭＤ方向、ＣＤ方向、及びＺ方向に調節することができる。
【０１０１】
図３８を参照すると、ウェブ８１１が整形器８０５から出た後に折畳まれて筒８１５がパッド１の周りに固定される前に又はその際に、適切な接着剤を該ウェブ８１１の少なくとも１つの側方縁部Ｍ１、Ｍ２に塗布するために、整形器８０５に全体が９２５で示される接着剤アプリケータが設けられる。１つの実施形態において、ウェブがノズル９３１を越えて移動する時、及び側方縁部が対向するウェブの側方縁部Ｍ２と重ね合わせられる前に、ウェブの側方縁部Ｍ１に接着剤をつけるために、アプリケータ９２５は、ウェブ８１１の近くに（例えば０．００３インチから０．００４インチまでの範囲内）配置されたノズル９３１を通して適切な接着剤（例えばホットメルト・グルー）を供給することができるガン９２７を備える。図３６及び図４０に９３３で示されるように、ノズルが、連続的な接着剤のビード又はストライプをウェブにつけることが好ましいが、必要に応じて、接着剤を断続的にウェブに塗布できることも理解されるであろう。ノズル９３１から供給された接着剤は、押し出されたビードの形態であることが好ましいが、該接着剤を噴霧することもできる。１つの実施形態においては、給気ライン９３２が、ガン９２７を開けるための圧力源を提供し、給気ライン９３４が、ガン９２７を閉じるための圧力源を提供する。
【０１０２】
図４２乃至図４４に示される実施形態においては、アプリケータは、接着剤をガンに運ぶための接着剤供給ライン９３７と、任意に、ノズル９３１を通して接着剤を供給するために加圧空気を送る圧力空気ライン９３９（例えば、２０ｐｓｉの空気）と、に連結されたハウジング９３５をさらに備える。ノズルの位置は、必要に応じてノズルとウェブの間の間隔を変えるように、Ｚ方向に調節可能である。
【０１０３】
図４２乃至図４４は、この調節を達成する１つの可能な方法を示す。この特定の実施形態においては、アプリケータのハウジング９３５は、スロット９４７を有するブラケット９４５によって、パワーアクチュエータ９５７のピストン棒９５３を架橋するクロスヘッド９４９に取り付けられる。パワーアクチュエータは、フレームに取り付けられたＬ字形状のブラケット９６７に取り付けられた取付け用ブロック９６５の垂直方向の溝９６３内で摺動可能な舌部９６１上に取り付けられる。取付け用ブロック９６５内で回転可能なスクリュー軸９７１（図４４）が、舌部９６１内のねじ切られたボア９７１を貫通して延び、この構成は、ハンドホイール９７５によるスクリュー軸９７１の回転が、舌部及びアクチュエータ９５７を垂直方向に移動させるようにする。したがって、Ｚ方向の接着剤アプリケータ９２５の位置は、ピストン棒９５３の伸長及び引っ込みによって大まかに調節することができ、ハンドホイール９７５の回転によってより細かく調節することができる。
【０１０４】
ノズル９３１とウェブ８１１との間の間隔が設定されると、ブラケット９６７に取り付けられたバー９８１を通してねじ込まれた蝶ネジ９７９が、ハンドホイール９７５に押し当てて締められ、さらなる調節が必要になるまで、スクリュー軸９７１を回転しないようにロックする。取付け用ブロック９６５を保持するブラケット９６７は、水平方向スロット９８５（図４２）を有し、ノズル９３１の位置をウェブの横断方向に延びるＣＤ方向に変えることを可能にする。ＭＤ方向の調節は、スロット９４７によって行われる。他の機構を用いて、ウェブ８１１に対するアプリケータ９２５の位置を調節することもできる。
【０１０５】
代替的に、ウェブがパッドの上に重なる位置まで折り畳まれた後、側方縁部Ｍ１がＭ２と向かい合わせに折り畳まれる前に、該ウェブの対向する側方縁部Ｍ２に塗布するために接着剤ガン９２７を位置決めし、接着剤を供給することもできる。このために、下部折畳みボード８３３内にノッチ（図示せず）を設けることができる。このノッチの一部は、上部折畳みボード８３１の角度が付けられた折畳み縁部８３１Ａから上流に延び、ウェブの折畳まれた側方縁部Ｍ２を、ガン９２７からの接着剤の塗布のために露出されたままの状態にする。接着剤が塗布された後、ウェブが折畳みボードを越えて引っぱられる時に、上部折畳みボード８３１が、ウェブの他方の側方縁部Ｍ１を、下にある側方縁部Ｍ２の上に折り畳む。
【０１０６】
１つの実施形態においては（図３５及び図４５）、整形器８０５を越えてウェブ８１１を引っぱるためのウェブ引張手段８０７が、上流ローラ１００７及び下流ローラ１００９の周りに掛けられた、全体が１００１で示されるエンドレス有孔ベルト１００３（簡単にするために、図４５では穿孔が省略されている）の形態の真空コンベヤを備え、該上流ローラ１００７及び該下流ローラ１００９の少なくとも１つ（例えば、ローラ１００７）が、フレーム上のブラケット１０１５に固定された軸受ハウジング１０１３内に取り付けられた駆動シャフト１０１１によって回転される。真空ボックス又はマニホルド１０１９が、ベルト１００３の上部リーチの下方でフレーム上に支持され、ベルトを通して真空を導き、整形器８０５によって形成された筒状の包装体８１５を把持するための開口部１０１２を上部表面内に有し、これにより、ウェブ８１１を整形器を越えて機械方向ＭＤに引っぱり、パッドを収容した筒状包装体を、該整形器８０５の下流にある包装体シーリング・ステーション１０２５に給送するのに必要な力が提供される。
【０１０７】
コンベヤ１００１はまた、上流ローラ１０２９及び下流ローラ１０３３に支持される上部エンドレス圧縮ベルト１０２７も含む。図４５に示されるように、上流ローラ１０２９は、機械のフレームに締結されたブラケット１０４１に取り付けられた軸受ハウジング１０３９内で回転可能な軸１０３５によって駆動される。下流ローラ１０３３は、軸受ハウジング１０３９とのピボット連結部１０４７を有する軸受プレート１０４５内で軸支される軸１０４１に支持される。軸受プレート１０４５は、パワー・アクチュエータ（例えば、シリンダ１０５１）によって連結部の周りにピボット運動可能であり、図３５に示されるような、ベルトの下部リーチが、下部ベルト１００３の上部リーチに対してほぼ平行であるか又はわずかに下降している低い位置と、図４５に示される高い位置との間で圧縮ベルト１０２７を移動させる。低い位置にある時には、圧縮ベルト１０２７は、筒状包装体８１５に圧縮力を加えて該包装体の重なり合う側方縁部Ｍ１、Ｍ２を互いに押さえ、筒に沿って良好な接着シールを形成し、機械方向ＭＤへの包装体の給送も助ける。圧縮ベルト１０２７は、使用されない時には、保守などのために上げておくことができる。
【０１０８】
図３５に全体が１１００で示されるシーリング装置が、ＣＤ方向の筒８１５に対して横断方向に延びるシール領域１１０３において筒状包装体８１５をパッド１間でシールするために、シーリング・ステーション１０２５に設けられる（図４６を参照されたい）。ここで図３５及び図４７を参照すると、シーリング装置１１００は、各々がロールの周りに離間された間隔で該ロールの周囲に沿って軸方向に延びる複数のシーリング・ジョー１１１３（例えば、ロールの周りに６０°の間隔での６つのシーリング・ジョー）を支持する、それぞれ１１０７及び１１０９で示される上部シーリング・ロール及び下部シーリング・ロールを備える。各々のジョー１１１３は、ねじ付きファスナ１１１９によるような従来の方法でロールに締結されたベース１１１７と、加熱されたシール領域１１２５を有する該ベースから外側に突出するシーリング・バー１１２１とを備える。
【０１０９】
包装材の材料を柔らかくするのに十分な温度までバーのシーリング領域１１２５を加熱するために、加熱要素（図示せず）が該バー内に埋め込まれる。当業者には理解されるように、ロール１１０７、１１０９は、２つのロール上の加熱されたシーリング・ジョー１１１３が、連続的に互いに位置合わせされるようになり、ウェブに沿って離間した間隔で筒状包装体８１５の対向する（例えば、上部及び下部）表面に同時に接触して、該表面を互いに押さえ、パッド間にシール領域１１０３を形成するように、適切な駆動機構によって駆動され、互いにタイミングが合わせられ、同期化された関係で回転する。加熱要素の作動は、該加熱要素に隣接したシール・バー１１２１内に埋め込まれた温度センサによって制御される。シール・バー１１２１のシール領域１１２５に凹凸がつけられて（例えば、粗くされて）、筒状包装体８１５の対向する表面を機械的に変形させ、これにより、シールが完全に冷却する前に該表面を結合させるための該表面間の機械的結合部が確立されることが好ましい。ロールのニップに入る時に筒状包装体を支持するために、シーリング・ロール１１０７、１１０９のすぐ上流に支持表面１１３１が設けられる。
【０１１０】
筒状包装体８１５は、シーリング・ステーション１０２５からすぐ上流にある上述のエンドレス・ベルト１００３、１０２７に類似した一対の上部エンドレス・ベルト１１３５及び下部エンドレス・ベルト１１３７のような適切な手段によって、２つのシーリング・ロール１１０７、１１０９の間で引っぱられる。これらのベルト１１３５、１１５７は、シールされた包装体８１５を、シール領域１１０３において該シールされた筒状包装体を裁断し、個々の包装されたパッドを形成するための裁断装置１０４３が設けられた裁断ステーション１０４１に供給するようにも働くことができる。
【０１１１】
図２９を参照すると、１つの実施形態においては、裁断装置１０４３は、それぞれ１０５１及び１０５３で示される一対の上部裁断ロール及び下部裁断ロールを備える。これらのロールの構成は、従来の方法において、一方のロール上のシーリング・ジョーが裁断用刃に置き換えられ、もう一方のロール上のシーリング・ジョーが、該刃による裁断のためにウェブを支持するアンビル・バーに置き換えられた点を除いて、シーリング・ロール１１０７、１１０９のものに類似している。裁断ロール１０５１、１０５３の回転は、シール領域１１０３において筒状包装体８１５を貫通して裁断するように、タイミングが合わせられ、同期化される。図４６に概略的に示されるように、各シール領域を横切る裁断部１０６１は、（機械方向ＭＤに）シールのほぼ中間にあるので、１つの切断が、１つの包装体の後部シールと、次の包装体の前部シールを同時に形成する。次いで、個別に包装されたパッドは、適切な容器１０６５（図１６）内に送出されるか、又はプラスチック容器などに更に包装するために、手作業又は適切な照合機構によってパッドをグループ分けできる任意の照合ステーションに運ぶためのコンベヤの上に送出される。
【０１１２】
ここで、本発明の方法を実行するための上述の装置の作動について説明する。原料繊維（例えば、綿及びレーヨン）を計量し、システムの繊維ブレンド区域２１において、所望の比率で混合する。この工程は、１つの材料の繊維（例えば、綿）を第１の計量装置４１の送込みコンベヤ６７（図７を参照されたい）上に載せて、それぞれの計量装置７７に運び、別の材料の繊維（例えば、レーヨン）を第２の計量装置４３の送込みコンベヤ（図７を参照されたい）に載せてそれぞれの計量装置に運ぶことによって、開始される。計量装置７７は、これらの繊維の量を正しい重量比（例えば、綿１１２０グラム及びレーヨン４８０グラム）で計量し、これらの繊維をコンベヤ９１から下ろしてブレンド開放器４７に運ぶように作動可能である。
【０１１３】
１つの実施形態においては、繊維を下ろすことは、下流の計量装置７７が、上流の計量装置７７によって下ろされたバッチの上に直接に、計量された繊維のバッチを下ろすようにタイミングを合わせられ、正しい比率の繊維を含む単一の山の繊維が、ブレンド開放器４７に運ばれる（図８を参照されたい）ようにされる。ブレンド開放器内に給送された繊維は、ある程度まで開放され混合され、次いで空気ダクト４９を介して空気分離器５１に運ばれる（図９）。そこで、空気と微小繊維が、長い繊維から分離され、微小繊維収集器５７に送達される。長い繊維は、必要な速度で回転し、該長い繊維を所望の速度で微小繊維開放器５５の入口に給送する回転式エアロック１４４に運ばれる。微小繊維開放器５５（図１０）は、繊維を更に分離して混合し、空気ダクト６１を介して該繊維を給送シュート２２１に送達する。
【０１１４】
給送シュート２２１の入口区域２２９に入る（図１１）繊維は、空気流に乗せられ、上部シュート２３１内に導かれ、そこで給送ロール２４５及びビーター・ロール２４７の上に集められる。上部シュート２３１に入る空気は、該シュートの多孔壁２３７を通って出ていく。給送ロール２４５及びビーター・ロール２４７は、回転し、あるタイプの繊維が他のタイプの繊維とブレンドされるように実質的に分離され（「開放され」）混合された状態で、蓄積シュート２６３に送達される前に、繊維の分離及びブレンド作業を行う。蓄積シュート２６３における下方への繊維給送は、シェーカー・プレート２６７の振動に助けられる。さらに、振動の周波数及び振幅を変化させて、給送シュートの出口２２７に隣接した圧縮ロール２９１に送達される繊維の密度を制御することが可能である。
【０１１５】
繊維が、これらの２つのロール２９１の間を通る時に、所望の厚さの層２９５に形成され、機械の形成区域２７に通じる移送装置３０１上に堆積される（図１３）。層２９５の厚さは、圧縮ロール２９１間の間隙２９３のサイズによって制御され、該層２９５が送達される速度は、該ロールの速度によって制御される。例えば、層２９５は約２インチの厚さを有することができ、ロールは約６ｆｐｍの表面速度を有することができる。層２９５の密度（例えば、単位長さ当たりの重さ）は、蓄積シュート２６３内の繊維の柱、シェーカー・プレート２６７の振動の振幅及び周波数、圧縮ロール２９１によって加えられる圧縮力、及び該ロール２９１の速度によって、少なくとも部分的に制御される。給送シュート２２１から送出される繊維の密度は、０．００５ｇ／ｃｃから０．１６ｇ／ｃｃまでの範囲にあることが好ましく、０．０１０ｇ／ｃｃから０．０３０ｇ／ｃｃまでの範囲にあることがより好ましく、０．０１３ｇ／ｃｃから０．０１９ｇ／ｃｃまでの範囲にあることが更により好ましい。給送シュート２２１から送達されたブレンド済み繊維の層２９５は、例えば、４０インチ幅のように比較的幅広にできるが、この寸法を大幅に変えることもできる。十分に緻密化された場合には、層２９５は、その本体及び形状を個別に維持することができる一体型ウェブの形態としてもよい。しかしながら、層は、組み合わされてその形状が自立式でない本体を形成する、緩く緻密化された（又は、緻密化されていない）繊維の厚さとしてもよい。
【０１１６】
図１４に示されるように、給送シュート２２１からの繊維の層２９５は、スライド３０１を自然落下して（又は、エンドレス・コンベヤによるように、他の何らかの方法で運ばれて）、給送シュート３１５と隣接するガイド表面３１７との間の間隙３１９に送達される。回転給送ロール３１５は、ブレンド済み繊維の層２９５を、繊維を破断する繊維化ロール（例えば、リッカーリン・ロール３２１）に給送するように働く。この繊維化作業後、繊維は、落下して空気チャンバ３４７の入口内に掃引され、そこでコンベヤ３３５の形成表面３３７の上に空気堆積され、パッドの吸収体（例えば、パッド１の吸収体５）の最終幅にほぼ対応する幅を有する層３４３内で二次形成される。前述されたように、この二次形成層３４３を構成する繊維は、無作為に配向されブレンドされて、ＭＤ方向とＣＤ方向の強さと、材料上に付着された流体を効率的に吸収し、分布させる能力とを有する実質的に均質的な混合物になる。二次形成された層３４３の厚さは、二次形成コンベヤ３３５の可変の速度によって、また空気チャンバ３４７内に送達され、コンベヤの有孔形成表面３３７上に堆積される繊維の量によって、制御される。
【０１１７】
このように二次形成される時に、層３４３は、繊維が軽く圧縮される圧縮ベルト４０１に、次いで繊維がさらに大幅に圧縮されて、最終製品の吸収体（例えば、吸収体５）の厚さにほぼ対応する厚さを持つ前述した吸収体材料の連続ウェブ４１７にされる圧縮ロール４０７、４０９に移動される（図１７）。圧縮ベルト４０１は、必要でない場合には排除することができる。ウェブ４１７の厚さは、主として２つの圧縮ロール４０７、４０９の間の間隔によって制御される。圧縮に続いて、ウェブは、システムのパッド製造区域３１に運ばれる。
【０１１８】
パッド製造区域（図１８）において、ウェブ４１７は、第１裁断ステーション４３１において、２つの裁断ロール４５１、４５３の間に機械方向ＭＤに供給され、そこで、裁断されて、例示的な形状が図２０に示される個々の吸収体５を形成する。次いで、ウェブは、ナイフロール４５１によって第１移送ニップＴＮ１に真空搬送され、そこで吸収体は、該吸収体を互いに対して正確な位置に維持した状態で第１移送シリンダ４８５に移動される。裁断作業で生じたトリム（廃棄物）４９１は、真空ダクト４９３による移送後に除去され、該トリムは（図示されていない）適切な収集装置に送達されることが好ましい。その間に、吸収体５は、第１移送シリンダ４８５によって第２移送ニップＴＮ２に真空搬送される。
【０１１９】
また、カバーウェブ７Ｗが、繰り出しロール４２５から第２移送ニップＴＮ２に給送され、そこで吸収体５は、第１移送シリンダ４８５から、シーリング・ロール５４１内のそれぞれのポケット５５３に重なるカバーウェブ上の位置に連続的に移動される。吸収体５及び下にあるウェブ７Ｗは、真空開口部５６１によってポケット５５３内に引き込まれ、シーリング・ニップＳＮに運ばれる時に適所に保持される。バッフル・ウェブ９Ｗが用いられる場合には、上述したように（図１９）、シーリング・ニップＳＮにおいてカバーウェブ７Ｗ及び吸収体５と組み合わされ、次に、シールされたラミネートウェブ４３７は、第３移送ニップＴＮ３に真空搬送され、そこで該シールされたラミネートウェブ４３７が第２移送シリンダ５７１に移送される。第２移送シリンダ５７１は、ラミネートウェブを真空把持して、これを第４移送ニップＴＮ４に運び、そこで、ウェブ４３７は、下部裁断ロール６０７に移動され、第２裁断ステーション４４１において該ウェブが第２裁断ニップＣＮ２に真空搬送される。そこで、２つの裁断ロール６０７、６０９は、吸収体５の周りのラミネートウェブ４３７を裁断して、個々のパッド（例えば、パッド１）を形成し、該パッドは、該ウェブが第５移送ニップＴＮ５に運ばれる際に、下部ロール６０７内の真空開口部６１７によって保持される。パッド１は、ＴＮ５において第３移送シリンダ６１５に移送され、そこで該第３移送シリンダ６１５は、該パッドを運んで、該パッドのバッフル層９が上に面し（バッフル層が用いられる場合）、該パッドの中央区域がセンターベルト６４３に支持され、該パッドの側部区域１Ａ、１Ｂがサイドベルト６４５に支持された状態で、好ましくは該パッドがコンベヤ上に平らに置かれる配向で、該パッドを３ベルト式真空コンベヤ上に載せる。ウェブのトリム又は廃棄部分（図２８に６２５で示される）は、該トリムが第３移送シリンダ６１５の周りに進み、適切な収集装置に送達されることを可能にすることによって、又は該トリムを第５移送ニップＴＮ５からまっすぐ引っぱり下ろして廃棄することによって、取り除かれる。
【０１２０】
真空コンベヤ６４１は、パッドを互いに対して固定位置に維持した状態で、該パッド１を折畳み区域３３に運ぶ。折畳み区域３３においては（図３０）、パッドの中央部を押さえディスク６６３によって押さえながら、２つの折畳みディスク６７１によって各パッドの側部１Ａ、１Ｂを折り上げる。このように折畳まれた時、パッドは、図３に示されるように見え、該パッドが、ほぼ直立した（例えば、垂直方向の）配向にあることが好ましい。折畳む前に、アプリケータ６８７によって、ホットメルト・グルーのような接着剤をパッドの上部表面（例えば、バッフル層９）に塗布し、２つの側部１Ａ、１Ｂが向かい合わせに折り畳まれた時に、接着剤が該パッドを折り畳まれた状態に固定するようにできる。各パッド１が折り畳まれ、折畳みディスク６６３によって依然として直立した状態に保持される間、該パッドは、運搬ベルト７０９、７１１の間の間隙７１３内に給送され、包装区域３５に運ばれる（図３４）。ベルト７０９、７１１の９０°のねじれが、パッド１をほぼ水平方向の配向に回転させ、整形器８０５に送達するように機能する。必要に応じて、ガイドロール７５１の位置を調節し、ベルトの上流端で、ねじれベルトを垂直ローラ７１７の中央に正しく位置決めした状態に維持することができる。
【０１２１】
包装区域３５において、可撓性の包装材料からなるウェブ８１１が、ウェブ引張手段８０７により整形器８０５の上に引っぱられ、該ウェブは、最初にウェブガイド８３７の上を進み、次いで折畳みボード８３１、８３３を通る（図３６及び図３８を参照されたい）。ウェブ８１１が整形器の上に引っぱられるに従い、パッド１が、運搬ベルト７０９、７１１から、一度に１つずつ、ウェブガイドの舌部８６１と、ウェブと同じ速度で移動するオーバーヘッド・ベルト８７５との間の間隙９０１内に給送される。この間隙に入る際、各パッドは、舌部８６１と折畳みボード８３１、８３３との間の開口部８３９の上を機械方向ＭＤにウェブと共に運ばれる。図３９に最も良く示されるように、パッドが開口部８３９の上を移動する時に、ベルト８７５の下方に傾斜した下部リーチが該パッド１に力を加えて、該パッド１をウェブ８１１の中央部内に押さえつけ、ウェブをカップ状にし、好ましくは横断方向ＣＤに幾らか伸長させる。このウェブをカップ状にすることにより、該ウェブの容積、すなわち陥凹部又は溝或いはパウチ９０５が形成され、該パッドの周りの筒状の包装体８１５の形成が開始される。パッド１に加えられる力は、該パッドの上部が下部折畳みボード８３３から離れる位置まで、ウェブ８１１及び下にある該ウェブの中央部を移動させるのに十分なものである。パワーシリンダ８９５の操作によってこの位置を調節し、ベルト８７９を、整形器８０５に対して上下に回動させることにより、調節することが可能である。前述したように、他の加力装置（例えば傾斜を付けられた静止表面）を用いてパッド周囲における筒状包装体８１５の形成を開始することも可能である。
【０１２２】
パッド１及びウェブ８１１の中央部が下部折畳みボード８３３の下方に移動する際に、ウェブの側方縁部Ｍ１、Ｍ２は、折畳みボードのそれぞれの折畳み縁部８３１Ａ、８３３Ａに係合し、図４０に示されるように向かい合う関係で折畳まれて、パッドの周りに筒状包装体８１５を形成する。図４０に示される実施形態においては、ウェブの側方縁部Ｍ１、Ｍ２は、該側方縁部の対向する面が、ウェブ８１１の対向する面によって構成され、筒８１５上にいわゆるオーバーラップ・シームを形成するように折り畳まれる。しかしながら、側方縁部の対向する面が、ウェブ８１１の同じ面によって構成されるフィン状シームを形成するように、側方縁部Ｍ１、Ｍ２を折り畳むことができることが理解されるであろう。どちらの場合においても、側方縁部が向かい合い関係に折り畳まれる前に、アプリケータ９２５によって該側方縁部Ｍ１、Ｍ２の少なくとも一方に接着剤９３３が塗布され、該接着剤は、折畳み作業の完了後に、最終的に対向する側方縁部が面することになる側方縁部の表面上にある。アプリケータ９２５のノズル９３１と、接着剤が塗布されるウェブ８１１の表面との間の間隔は、該ウェブがノズルを通る際に、均一な体積の連続的ビード（又は、均一な体積の一連の断続的スポット）をノズルから引き出すものであることが好ましい。代替的に、接着剤をウェブ８１１に噴霧するか、又は他の方法で塗布することもできる。
【０１２３】
パッド１を収容した筒状包装体８１５は、好ましい実施形態において、整形器８０５の上にウェブ８１１を引っぱるための主要な力となる真空ベルト１００３（図４５）によって、機械方向ＭＤに引っぱられる。新たに形成された筒状包装体８１５は、真空ベルト１００３とオーバーヘッド圧縮ベルト１０２７との間を通過する際に圧縮力を受けて、ウェブの側方縁部Ｍ１、Ｍ２が互いに接着され、シーリング・ステーション１０２５における２つのシーリング・ロール１１０７、１１０９の間に該筒が給送される前に、筒状包装体の長さを延びる長手方向のシームが形成される。２つのシーリング・ロールが回転するに従い、上部ロール１１０７上のシーリング・バー１１２１が、下部ロール１１０９上のシーリング・バー１１２１と連続的に位置合わせするように移動し、パッド間のシール領域１１０３において筒をシールする（図４６を参照されたい）。パッドを収容した筒状包装体は、真空ベルト１１３７、及びシーリング・ステーションから下流の圧縮ベルト１１３５によって、シーリング・ステーション１０２５を通して引っぱられる。これらのベルトは、シールされた筒を裁断ステーション１０４１に給送するようにも働き、そこで裁断ロール１０５１、１０５３が、シールされた領域１１０３において筒を裁断し、個々に包装されたパッドを形成する。前述したように、必要に応じて、更なる包装作業を行うことができる。
【０１２４】
効率のために、本発明の装置の種々の区域は、中断せずに全ての区域のほぼ連続的な作業（少なくとも８５％の時間）を可能にする両立性のある速度で動作させるべきである。すなわち、上流区域は、下流区域の能力を超える過度の高速度で動作させるべきでも、下流区域が不足する過度の低速度で動作させるべきでもない。
この装置及び方法は、図１に示されるタイプの陰唇間パッドを製造することに即して説明されたが、本発明の特徴を用いて、他のタイプの物品、吸収体、或いはそれ以外のものを製造することができる。
【０１２５】
本発明の要素又は本発明の好ましい実施形態を導入する際に、「ａ」、「ａｎ」、「tｈｅ」、及び「ｓａｉｄ」という冠詞は、１つ又はそれ以上の要素が存在することを意味するように意図される。「備える」、「含む」、及び「有する」という用語は、包括的なものであり、列挙された要素以外に付加的な要素があり得ることを意味する。
上記の観点から、本発明の幾つかの目的が達成され、また他の有利な結果が得られることが分かるであろう。
本発明の範囲を逸脱することなく、上記の構造及び方法に種々の変更をなすことができるので、上記の説明に含まれ又は添付の図面に示される全ての事柄は、制限的な意味でなく、説明として解釈されることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【０１２６】
【図１】本発明の装置及び方法に従って製造された陰唇間パッドの一実施形態の図である。
【図２】図１のパッドの断面図である。
【図３】折畳まれた状態の図１のパッドを示す図である。
【図４】図３の線の平面４−４に沿って見た断面図である。
【図５】パッドを形成するための本発明の製造工程の種々の区域を示す流れ図である。
【図６】製造工程の繊維ブレンド区域の一実施形態の種々のコンポーネントを示す流れ図である。
【図７】繊維ブレンド区域の計量装置の立面図である。
【図８】繊維ブレンド区域のブレンド開放器の概略的立面図である。
【図９】ブレンド区域の分離器の概略的立面図である。
【図１０】ブレンド区域の微小繊維開放器の概略的立面図である。
【図１１】繊維収集・給送区域の給送シュートの側部立面図である。
【図１２】図１１の給送シュートの給送及びビーター・ロールを示す拡大図である。
【図１３】本発明の繊維形成区域における装置の側部立面図である。
【図１４】個々の繊維が移動コンベヤ上に「空気堆積」されることを示す、図１３の一部の拡大図である。
【図１５】図１３の装置の左端の立面図である。
【図１６】本発明の繊維形成区域、パッド製造区域、パッド折畳み区域、及びパッド包装区域を示す概略図である。
【図１７】圧力ロールによって圧縮されるブレンド済み繊維のウェブを示す側部立面図である。
【図１８】パッド製造区域における装置の概略的立面図である。
【図１９】シーリング・ニップを通過するラミネートウェブを示す概略図である。
【図２０】パッド製造区域の第１裁断ステーションにおけるナイフロールの概略的立面図である。
【図２１】図２０のナイフロールの構成を示す部分的断面図である。
【図２２】ナイフロールと第１移送シリンダとの間のニップを通過するブレンド済み繊維ウェブを示す概略図である。
【図２３】図２１のナイフロールの裁断ブレードの中の圧縮可能インサートを示す部分的断面図である。
【図２４】シリンダの内部の真空ボックスを示すために一部が取り除かれている、第１移送シリンダの立面図である。
【図２５】図２４の線２５−２５に沿って見た断面図である。
【図２６】パッド製造区域におけるシーリング・ロールの立面図である。
【図２７】図２６のシーリング・ロールの構成を示す部分的断面図である。
【図２８】パッド製造区域における第２裁断区域のナイフロールの立面図である。
【図２９】折畳み区域及び包装区域の装置の立面図である。
【図３０】折畳み区域の装置の斜視図である。
【図３１】折畳み区域の押さえ及び折畳みディスクを示す立面図である。
【図３２】折畳みディスクによって折畳まれたパッドを示す、図２９の線３２−３２に沿って見た拡大された垂直方向断面図である。
【図３３】折畳み区域における接着剤アプリケータの立面図である。
【図３４】パッドを折畳み区域から包装区域に移すためのコンベヤの斜視図である。
【図３５】包装区域の装置の斜視図である。
【図３６】材料ウェブを、装置に送達されたパッドの周りに筒状に形成するための整形器の斜視図である。
【図３７】整形器の平面図である。
【図３８】整形器及びそれに関連するコンポーネントの側部立面図である。
【図３８Ａ】整形器及びそれに関連するコンポーネントの別の実施形態の側部立面図である。
【図３８Ｂ】パッドが整形器を横切って移動する際にパッド上に下向きの力をかけるための押さえプレートの斜視図である。
【図３８Ｃ】押さえプレートの空気穴を示す、図３８Ｂの押さえプレートの分解斜視図である。
【図３９】図３８の線３９−３９に沿って見た垂直方向断面図である。
【図４０】図３８の線４０−４０に沿って見た垂直方向断面図である。
【図４１】パッドが整形器を横切って移動する際にパッド上に下向きの力をかけるためのエンドレス・ベルトの斜視図である。
【図４２】ウェブが整形器を越えて移動する際に該ウェブに接着剤を塗布するためのアプリケータの斜視図である。
【図４３】図４２のアプリケータの正面立面図である。
【図４４】図４３の線４４−４４に沿って見た水平方向断面図である。
【図４５】包装されたパッドを整形器からシーリング・ロールに運ぶためのコンベヤの斜視図である。
【図４６】筒状包装体の中に包装された一連のパッドの概略的平面図である。
【図４７】シーリング・ロールの斜視図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８】
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【図３８Ａ】
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【図３８Ｂ】
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【図３８Ｃ】
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【図３９】
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【図４０】
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【図４１】
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【図４２】
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【図４３】
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【図４４】
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【図４５】
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【図４６】
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【図４７】
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