(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークアドレスに従ってデータを転送する第１のネットワークを介して外部装置と通信可能であり、ネットワークアドレスに従ってデータを転送する第２のネットワークを介して画像形成装置と通信可能な印刷制御装置であって、
前記第１のネットワークを介して、印刷データと、前記印刷制御装置のアドレスを宛先アドレスとする前記画像形成装置に関する要求データとを、前記外部装置から受信する第１の受信手段と、
前記第１の受信手段によって前記印刷データを受信した場合に、前記印刷データの形式を異なる形式に変換する変換手段と、
前記変換手段によって形式が変換された前記印刷データを、前記第２のネットワークを介して出力する第１の出力手段と、
前記第１の受信手段によって前記画像形成装置に関する要求データを受信した場合に、前記画像形成装置に関する要求データの宛先アドレスを前記印刷制御装置のアドレスから前記画像形成装置のアドレスに変更し、当該宛先アドレスが変更された要求データを前記第２のネットワークを介して出力する第２の出力手段とを有することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記変換手段は、前記印刷データの形式が所定の形式であるか否かに基づいて、前記印刷データの形式を変換するか否かを判断することを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記第１の受信手段によって受信した前記画像形成装置に関する要求データの送信元アドレスを、前記印刷制御装置のアドレスに変換するアドレス変換手段をさらに有することを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記第１の受信手段は、前記外部装置から、前記第１のネットワークを介して前記印刷制御装置に関する要求データを受信し、
前記印刷制御装置は、前記第１の受信手段が、前記印刷制御装置に関する情報を要求する要求データを受信した場合に、前記印刷制御装置に関する前記要求された情報を、前記第１のネットワークを介して前記外部装置に返信する返信手段をさらに有し、
前記第２の出力手段は、前記第１の受信手段が、前記画像形成装置に関する情報を要求する要求データを受信した場合に、当該要求データの宛先アドレスを前記印刷制御装置のアドレスから前記画像形成装置のアドレスに変更し、当該宛先アドレスが変更された要求データを前記第２のネットワークを介して出力することを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記要求データは、前記画像形成装置の情報を要求する要求データ、または、前記画像形成装置に情報を設定することを要求する要求データであることを特徴とする請求項３記載の印刷制御装置。
【請求項６】
さらに、前記第２の出力手段によって出力した前記要求データに対する応答データを前記画像形成装置から受信する第２の受信手段を有し、前記応答データの宛先アドレスが前記印刷制御装置のアドレスであることを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項７】
前記要求データがSNMPプロトコルのコマンドであることを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項８】
前記画像形成装置から受信した前記応答データが、SNMPプロトコルのコマンドであることを特徴とする請求項６記載の印刷制御装置。
【請求項９】
前記変換手段は、前記第１の受信手段によって受信した前記印刷データの形式を、前記画像形成装置が解釈可能なデータ形式に変換することを特徴とする請求項１乃至請求項８のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項１０】
請求項１乃至請求項９のいずれか１項に記載の印刷制御装置と、前記第２のネットワークに接続された画像形成装置とから構成される印刷システム。
【請求項１１】
ネットワークアドレスに従ってデータを転送する第１のネットワークを介して外部装置と通信可能であり、ネットワークアドレスに従ってデータを転送する第２のネットワークを介して画像形成装置と通信可能な印刷制御装置の制御方法であって、
前記第１のネットワークを介して、印刷データと、前記印刷制御装置のアドレスを宛先アドレスとする前記画像形成装置に関する要求データとを、前記外部装置から受信する第１の受信ステップと、
前記第１の受信ステップによって印刷データを受信した場合に、前記印刷データの形式を異なる形式に変換する変換ステップと、
前記変換ステップによって形式が変換された印刷データを、前記第２のネットワークを介して出力する第１の出力ステップと、
前記第１の受信ステップによって前記画像形成装置に関する要求データを受信した場合に、前記画像形成装置に関する要求データの宛先アドレスを前記印刷制御装置のアドレスから前記画像形成装置のアドレスに変更し、当該宛先アドレスが変更された要求データを前記第２のネットワークを介して出力する第２の出力ステップとを有することを特徴とする印刷制御装置の制御方法。
【請求項１２】
前記変換ステップは、前記印刷データの形式が所定の形式であるか否かに基づいて、前記印刷データの形式を変換するか否かを判断することを特徴とする請求項１１記載の印刷制御装置の制御方法。
【請求項１３】
前記第１の受信ステップによって受信した前記画像形成装置に関する要求データの送信元アドレスを、前記印刷制御装置のアドレスに変換するアドレス変換ステップをさらに有することを特徴とする請求項１１記載の印刷制御装置の制御方法。
【請求項１４】
前記第１の受信ステップは、前記外部装置から、前記第１のネットワークを介して前記印刷制御装置に関する要求データを受信し、
前記印刷制御装置の制御方法は、前記第１の受信ステップによって、前記印刷制御装置に関する情報を要求する要求データを受信した場合に、前記印刷制御装置に関する前記要求された情報を、前記第１のネットワークを介して前記外部装置に返信する返信ステップをさらに有し、
前記第２の出力ステップでは、前記第１の受信ステップによって、前記画像形成装置に関する情報を要求する要求データを受信した場合に、当該要求データの宛先アドレスを前記印刷制御装置のアドレスから前記画像形成装置のアドレスに変更し、当該宛先アドレスが変更された要求データを前記第２のネットワークを介して出力することを特徴とする請求項１１乃至請求項１３のいずれか１項に記載の印刷制御装置の制御方法。
【請求項１５】
前記要求データは、前記画像形成装置の情報を要求する要求データ、または、前記画像形成装置に情報を設定することを要求する要求データであることを特徴とする請求項１３記載の印刷制御装置の制御方法。
【請求項１６】
さらに、前記第２の出力ステップによって出力した前記要求データに対する応答データを前記画像形成装置から受信する第２の受信ステップを有し、前記応答データの宛先アドレスが前記印刷制御装置のアドレスであることを特徴とする請求項１１記載の印刷制御装置の制御方法。
【請求項１７】
前記要求データがSNMPプロトコルのコマンドであることを特徴とする請求項１１乃至請求項１６のいずれか１項に記載の印刷制御装置の制御方法。
【請求項１８】
前記画像形成装置から受信した前記応答データが、SNMPプロトコルのコマンドであることを特徴とする請求項１６記載の印刷制御装置の制御方法。
【請求項１９】
前記変換ステップは、前記第１の受信ステップによって受信した前記印刷データの形式を、前記画像形成装置が解釈可能なデータ形式に変換することを特徴とする請求項１１乃至請求項１８のいずれか１項に記載の印刷制御装置の制御方法。
【請求項２０】
コンピュータ装置を請求項１乃至請求項９のいずれか１項に記載の印刷制御装置の各手段として機能させるためのコンピュータプログラム。
【請求項２１】
コンピュータ装置を請求項１乃至請求項９のいずれか１項に記載の印刷制御装置の各手段として機能させるためのコンピュータプログラムを格納したコンピュータ装置読み取り可能な記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はLANなどのネットワークへ接続する能力を予め有する、画像形成装置或いは画像形成機能を持つ複合機と、LANなどのネットワークの間に設置される印刷制御装置及びその制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複写機、プリンタ、ファクシミリや複合機等の画像形成機能を有する装置（以下、まとめて画像形成装置という）をLAN(Local Area Network)などのコンピュータネットワーク（以下、単にネットワークという）へ接続する場合、ネットワークインターフェース等のネットワーク接続手段を有する画像形成装置と、有さない画像形成装置では異なる方法が採られていた。
【０００３】
図１０は、ネットワークインターフェースが装着された画像形成装置と、装着していない（あるいは、できない）画像形成装置が接続されたネットワークの一例であるLANの構成例を示す図である。
【０００４】
図１０において、５００１はLAN、５００２はネットワークインターフェースを具備しない画像形成装置、５００３は画像形成装置５００２をLAN５００１へ接続してネットワークプリンタとして利用することを可能にするプリントサーバ装置、５００４はIEEE1284（通称：パラレルインターフェース）に代表されるような、ローカル接続を目的とした従来のインターフェース、５００５はインターフェース５００４の通信媒体である通信ケーブル、５００６はLAN５００１へ接続するためのネットワークインターフェース、５００７はLAN５００１へ直接接続可能なネットワークインターフェースを有する画像形成装置、５００８はLAN５００１へ画像形成装置５００７を接続するネットワークインターフェース、５００９はLAN上へ接続された端末装置である。
【０００５】
特に図示はしないが、一般的にLAN５００１上には複数の端末装置５００９が接続されており、印刷クライアントや、他の装置の制御装置としての役目を担っている。
【０００６】
LAN５００１へ接続する手段を具備しない画像形成装置５００２は、一般にプリントサーバ装置５００３を用いてLAN５００１へ接続された端末装置５００９との通信を行う。すなわち、プリントサーバ装置５００３は画像形成装置５００２が備えているインターフェース５００４を備えており、通信ケーブル５００５によって画像形成装置５００２と接続される。一方、プリントサーバ装置５００３はLAN５００１と接続するためのネットワークインターフェース５００６によってLAN５００１と接続されており、これによって画像形成装置５００２は端末装置５００９とデータ通信を行うことが可能となる。
【０００７】
端末装置５００９からプリントサーバ装置５００３に対して送信されたデータ（パケットデータとする）はLAN５００１上を伝搬され、ネットワークインターフェース５００６を介してプリントサーバ装置５００３に取り込まれる。プリントサーバ装置５００３のこの後の処理について、図１１のフローチャートを用いて詳しく説明する。
【０００８】
プリントサーバ装置５００３はデータパケットを受信（ステップＳ５１０１）すると、例えばパケットヘッダ部分を解析し、受信したデータが印刷データなのか、或いは制御データなのかを判定する処理（ステップＳ５１０２）を行う。この処理により印刷データであると判断されると、LAN５００１を介した通信のために付加されたヘッダやフッタ等、印刷処理に無関係な部分を取り除き、印刷データの抽出（ステップＳ５１０３）が行われる。こうして抽出された印刷データは、画像形成装置５００２に対して送信するために、画像形成装置５００２が有する従来のインターフェース５００４に適した構造に再びパケット化され（ステップＳ５１０４）、送信される（ステップＳ５１０５）。このデータパケットは通信ケーブル５００５とインターフェース５００４を経た後、画像形成装置５００２へ送られる。画像形成装置５００２がこのデータパケットを処理し、データパケットの内容に基づいて記録媒体上に画像形成することによって、端末装置５００９から指示された印刷処理が完了する。
【０００９】
一方、判定ステップ（ステップＳ５１０２）によって受信データが制御データであると判定されると、プリントサーバ装置５００３によってこの制御データの解釈が行われる（ステップＳ５１０６）。この解釈された制御データは、画像形成装置５００２が解釈可能なコマンド体系に変換（ステップＳ５１０７）された後、画像形成装置５００２へ送信される（ステップＳ５１０５）。画像形成装置５００２は受信したコマンドに応じて処理を実行する（例：オンライン／オフラインの制御などが行われる）
【００１０】
また、プリントサーバ装置には、印刷データを抽出（ステップＳ５１０３）した後に、印刷データに含まれるページ記述言語（PDL : Page Description Language）を解釈し、画像形成装置５００２が解釈可能な言語形式に変換した後にパケット化（ステップＳ５１０４）して画像形成装置５００２に送信する（ステップＳ５０１５）ものも存在する。
【００１１】
続いてLAN５００１へ直接接続する手段であるネットワークインターフェースを有する画像形成装置５００７の処理について図１２のフローチャートを用いて説明する。
【００１２】
端末装置５００９からのデータパケットは直接画像形成装置５００７に対して送信される。このデータパケットはLAN５００１上を伝搬され、ネットワークインターフェース５００８から画像形成装置５００７に取り込まれる。
【００１３】
画像形成装置５００７はデータパケットを受信（ステップＳ５２０１）すると、例えばパケットヘッダ部分を解析し、受信したデータが印刷データなのか、或いは制御データなのかを判定する処理（ステップＳ５２０２）を行う。この処理により印刷データであると判断されると、LAN５００１を介した通信のために付加されたヘッダやフッタ等、印刷処理に無関係な部分を取り除き、印刷データの抽出（ステップＳ５２０３）が行われる。そして、抽出した印刷データに対してＲＩＰ(Raster Image Processing)処理が行われる（ステップＳ５２０４）。ＲＩＰ処理とはラスタ化画像処理とも呼ばれ、受信したページ記述言語(PDL)からラスタ画像データへ変換するための処理である。こうして変換処理されたラスタ画像データを印刷処理し（ステップＳ５２０５）、記録媒体上に画像形成することによって端末装置５００９から指示された印刷処理が完了する。
【００１４】
また判定ステップ（ステップＳ５２０２）によって制御データであると判定されると、画像形成装置５００７によってこの命令の解釈が行われ（ステップＳ５２０６）、命令に対応した処理が実行される（ステップＳ５２０７）。（例：オンライン／オフラインの制御などが行われる）
【００１５】
また、ネットワークインターフェースを具備する画像形成装置５００７の中には、ＰＤＬ等の印刷言語を解釈する能力を具備しないものも存在する。こうした画像形成装置はプリンタとして単独に動作することは無いが、LAN５００１に接続された他の装置と連携することによって画像形成を行う能力を有している。例えばLAN５００１に接続されたネットワークスキャナ装置から、スキャナで読みとった画像データを直接受信したり、或いはJBIGなどの圧縮形式にエンコードされた画像データを受信し、このデータを（必要ならばデコードした後）直接ＲＩＰ処理して印刷を実行する。このような印刷処理は、予め規定された画像形成装置５００７が印刷可能なデータフォーマットで直接データを出力することが可能な装置からの印刷要求に関してのみ実現可能である。
【００１６】
【発明が解決しようとする課題】
このように、従来、LAN５００１に直接接続する手段を具備する画像形成装置５００７であって、装置内部に印刷言語を解釈する手段を有する画像形成装置は、その解釈手段によってクライアントから送られてくる印刷データ（印刷言語がデータパケット化されたもの）を解釈して印刷するため、装置に設けられた解釈手段で解釈できない印刷言語、またはデータフォーマットを有する印刷データは印刷することが不可能である。
【００１７】
これに対して、LAN５００１に直接接続する手段を具備しない画像形成装置５００２の場合は、異なる印刷言語を解釈する能力を具備するプリントサーバ装置５００３を交換して用いることによって様々な印刷言語やデータフォーマットを有する印刷データの印刷処理を行うことが可能である。
【００１８】
しかし、プリントサーバ装置５００３を設けた場合、端末装置５００９は画像形成装置５００２の状態や装備などに関する情報を、画像形成装置５００２から直接取得することができなかった。また、画像形成装置５００２が、状態や装備などに関する情報を端末装置５００９に自ら送信することができなかった。
【００１９】
本発明はこのような従来技術の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、ネットワーク接続機能及び印刷データの解釈機能を有する画像形成装置を用いて、画像形成装置が内蔵する解釈機能で解釈できない形式の印刷データをも印刷させることを可能にした上で、ネットワークに接続された機器からの画像形成装置の情報取得を可能とする印刷制御装置及びその制御方法を提供することにある。
【００２０】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明の要旨は、ネットワークアドレスに従ってデータを転送する第１のネットワークを介して外部装置と通信可能であり、ネットワークアドレスに従ってデータを転送する第２のネットワークを介して画像形成装置と通信可能な印刷制御装置であって、第１のネットワークを介して、印刷データと、印刷制御装置のアドレスを宛先アドレスとする画像形成装置に関する要求データとを、外部装置から受信する第１の受信手段と、第１の受信手段によって印刷データを受信した場合に、印刷データの形式を異なる形式に変換する変換手段と、変換手段によって形式が変換された印刷データを、第２のネットワークを介して出力する第１の出力手段と、第１の受信手段によって画像形成装置に関する要求データを受信した場合に、画像形成装置に関する要求データの宛先アドレスを印刷制御装置のアドレスから画像形成装置のアドレスに変更し、当該宛先アドレスが変更された要求データを第２のネットワークを介して出力する第２の出力手段とを有することを特徴とする印刷制御装置に存する。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、本発明をその好適な実施形態に基づき詳細に説明する。
（印刷制御装置の接続形態）
図２は、本発明の実施形態に係る印刷制御装置の接続形態を説明した図である。同図において、従来技術として説明した図１１と同一の構成については同一の参照数字を付与し、重複説明は省略する。
【００２７】
２０１は本実施形態に係る印刷制御装置であり、ネットワークであるLAN５００１へ接続するためのコネクタ２０２と、LAN２０４へ接続するためのコネクタ２０３を有する。図示したように、本実施形態の印刷制御装置２０１はLAN５００１と画像形成装置５００７のネットワークインターフェース５００８の間に設置され、コネクタ２０２によってLAN５００１へ接続され、またコネクタ２０３によってLAN２０４に接続される。LAN２０４はまた、画像形成装置５００７のネットワークインターフェース５００８を介して画像形成装置５００７と接続される。
【００２８】
（印刷制御装置の構成）
図１は印刷制御装置２０１の概略構成例を示すブロック図である。同図において２０２及び２０３はコネクタ、１０１はLAN５００１との低位レイヤレベルの接続を司る、第１のネットワークインターフェースとしてのＮＩＣ(Network Interface Card)部、１０２は受信したPDL等の印刷言語或いは特定の（JBIGなどで圧縮された）データフォーマットをラスタイメージ化するためのＲＩＰ処理部、１０３はラスタイメージ化されたデータを画像形成装置５００７がサポートする形式の印刷データ或いはデータフォーマットに変換するためのエンコード部、１０４はLAN２０４との低位レイヤレベルの接続を司る、第２のネットワークインターフェースとしてのＮＩＣ部、１０５はNIC部１０１で受信した印刷データを一時的に保管（スプール）しておくためのハードディスクドライブ（HDD）部、１０６はRIP部１０２が画像展開処理に利用するための第１メモリ部、１０７は印刷制御装置全体の制御を司るCPU部、１０８はCPU部１０７がデータ一時保存領域として利用する第２メモリ部、１０９はボタンやキー、タッチパネル等を有し、印刷制御装置のオペレーションを行うための操作部、１１０はオペレータに画像や文字によって情報を伝えるための表示部である。
【００２９】
（動作）
次に、図３から図６のフローチャートを用いて、図１に記載した印刷制御装置の動作を説明する。なお、以下の説明においては、端末装置５００９から印刷制御装置２０１に対して印刷データが送信された場合の処理を例にして説明する。
また、LAN５００１を用いた通信は、TCP/IP(Transmission Control Protocol / Internet Protocol)プロトコルに従って行われ、画像形成装置５００７はSNMP(Simple Network Management Protocol)エージェント機能を有するものとする。また、以下の処理は印刷制御装置２０１のＣＰＵ部１０７が第１メモリ部１０６、第２メモリ部１０８及びHDD部１０５のいずれか１つ以上に記憶されたプログラムを実行し、各機能ブロックを制御することによって実行することができる。
【００３０】
本実施形態に係る印刷制御装置２０１は、データ形式の変換機能に加え、LAN５００１に接続される他の装置に対してはSNMPエージェントとして、画像形成装置５００７等の下位に接続される装置に対してはSNMPマネージャとして振る舞う機能を有することを特徴とする。
【００３１】
端末装置５００９から印刷制御装置２０１へのデータパケットは、LAN５００１を伝搬され、コネクタ２０２を介して印刷制御装置２０１へ取り込まれる。印刷制御装置２０１の内部においてはＮＩＣ部１０１によってデータパケットの受信処理が行われる（ステップＳ３０１）。ＮＩＣ部１０１で受信したデータパケットはTCP/IPプロトコルに準じたデータパケットである(TCP或いはUDP(User Datagram Protocol)パケットが使われている)ため、パケットのヘッダ情報部に宛先ポート番号が含まれている。
【００３２】
図７はUDPにおけるパケット構成図であり、ヘッダ部７００の宛先ポート番号(DEST PORT)領域７０１に含まれる。一方、図８はTCPにおけるパケット構成図であり、ヘッダ部８００の宛先ポート番号(DEST PORT)領域８０１に含まれる。宛先ポート番号は、パケットを受け取った装置のどのプログラム／プロセスにデータを送るべきかを示す情報であるため、通信プロトコルやプログラム毎に異なるポート番号が割り振られている（例：FTP(File Transfer Protocol)=Port21, SMTP(Simple Mail Transfer Protocol)=Port25, SNMP=Port161）。そのため、受信したデータパケットのヘッダに含まれるポート番号を調査し、印刷処理に対応するポート番号かどうかを判定することによって、そのパケットが印刷データなのか、制御データ等他のデータなのかを判定することが可能である。従って、本実施形態において第１の判断手段としても機能するＮＩＣ部１０１は、受信したデータパケットのヘッダから宛先ポート番号を抽出し（ステップＳ３０２）、宛先ポート番号に基づいてデータパケットが印刷データなのか、或いは制御データなのかを判定する（ステップＳ３０３）。
【００３３】
もしここで印刷データと判定された場合は、CPU部１０７の制御により、必要に応じてHDD部１０５へ受信データの書き込みが行われる。これはデータの転送速度を向上させること等を目的として一般的に行われているキューイング（スプール）である。HDD部１０５に記憶されたデータは、CPU部１０７の指示によってRIP処理部１０２から読み出される。一方、キューイングが行われなかった印刷データはCPU部１０７の指示によって、直接RIP処理部１０２へ転送される。
【００３４】
こうしてRIP処理部１０２へ送られた印刷データは、RIP処理部１０２でラスタイメージ化処理が行われ（ステップＳ３０４）、続いて第２の判定手段及びデータ形式変換手段として機能するエンコード部１０３で予め設定されている（もしくは、通信によって画像形成装置５００７から取得した、操作部１０９から指定された等による）画像形成装置５００７が解釈可能なデータ形式と、受信したデータの形式とに基づいて、画像形成装置５００７が解釈可能なデータ形式へのエンコードが行われる（ステップＳ３０５）。
【００３５】
このエンコード（ステップＳ３０５）処理は必要に応じて行われるため、受信した印刷データの形式がそのままでも画像形成装置５００７で解釈可能な場合など、エンコードの必要がなければスキップしてもよい。エンコード後のデータは画像形成装置が解釈可能な形式である必要があり、例えばその形式は特定の印刷言語形式や、またはJBIG等特定の方法で圧縮されたデータフォーマット等、画像形成装置５００７が内蔵する解釈手段の能力によって変化する。
【００３６】
こうして必要に応じてエンコードされたデータはLAN２０４へ送信するために第１の出力手段としても機能するＮＩＣ部１０４によって再びデータパケット化され、コネクタ２０３から送出され（ステップＳ３０６）、LAN２０４及びネットワークインターフェース５００８を介して画像形成装置５００７へ送られる。
このデータパケットを受信した画像形成装置５００７は、自身が有する印刷処理手順に則り、紙などの記録媒体への印刷処理を行う。
【００３７】
一方、判定ステップ（ステップＳ３０３）で印刷データでないと判定された場合は、受信したデータがSNMPプロトコルにおける情報要求パケットである"get-Request"コマンドか否かの判定を行う（ステップＳ３０７）。この判定ステップ（ステップＳ３０７）で"get-Request"コマンドであると判定されると、続いてここで要求されている情報が印刷制御装置２０１に関するものか、或いは画像形成装置５００７に関するものかを要求されている情報かを判定する（ステップＳ３０８）。この判定は、例えばそのコマンドPDU(Protocol Data Unit)に含まれるMIB(Management Information Base)オブジェクト識別子(OID)に基づいて行うことができる。機器は、自分の状態に関するデータをデータベースの形式で保持している。このデータベースのことを、MIB(Management Information Base)と呼ぶ。MIBは木構造のデータ構造をしており、全てのノードが一意に番号付けされている。このノードの識別子のことを、オブジェクト識別子と呼ぶ。
【００３８】
判定ステップ（ステップＳ３０８）で要求されている情報が印刷制御装置２０１に関するものであると判定された場合は、印刷制御装置２０１自身が内部に保持する情報に基づき、（コマンド実行手段としてのＣＰＵ部１０７が）" get-Response"コマンドを生成し、要求元の端末装置５００９に対して、SNMPプロトコルにおける情報応答パケットである"get-Response"コマンドを送信する（ステップＳ３０９）。
【００３９】
また判定ステップ（ステップＳ３０８）で要求されている情報が画像形成装置５００７に関するものであると判定された場合は、印刷制御装置２０１（情報変換手段としてのＣＰＵ部１０７）は情報を画像形成装置５００７から取得するために、パケットのアドレス変換処理を行う。具体的には、SNMPがUDP/IPプロトコルを用いている場合、図９に示すIPパケットヘッダに含まれる送信元IPアドレス６０１及び宛先IPアドレス６０２の書き換えを行う。すなわち、送信元IPアドレスを端末５００９のIPアドレスから印刷制御装置２０１のIPアドレスへ、宛先IPアドレスを印刷制御装置２０１のIPアドレスから画像形成装置５００７のIPアドレスへそれぞれ変換する。アドレス変換処理が行われた後（ステップＳ３１０）、印刷制御装置２０１から画像形成装置５００７へ向けて"get-Request"コマンドが送信される（ステップＳ３１１）。
【００４０】
この後、印刷制御装置２０１は画像形成装置５００７からの"get-Response"コマンドが送られて来るまで待機し（ステップＳ３１２）、このコマンドが受信されると、今度はこの情報を端末装置５００９に送信するため、再びＣＰＵ部１０７で送信元IPアドレスを画像形成装置５００７から印刷制御装置２０１へ、宛先IPアドレスを印刷制御装置２０１から端末５００９へ逆変換する処理が行われ（ステップＳ３１３）、印刷制御装置２０１から"get-Request"コマンドを送信した端末装置５００９に対して、SNMPプロトコルにおける情報応答パケットである"get-Response"コマンドを送信する（ステップＳ３１４）。
【００４１】
次に判定ステップ（ステップＳ３０７）で"get-Request"コマンドでは無いと判定された場合の処理について、図４のフローチャートを用いて説明する。まず初めに受信したデータがSNMPプロトコルにおける情報要求パケットである"get-Next(GetNextRequest)"コマンドであるか否かの判定を行う（ステップＳ４０１）。この判定ステップ（ステップＳ４０１）で"get-Next"コマンドであると判定されると、続いてこのコマンドで要求されている情報が、印刷制御装置２０１或いは画像形成装置５００７で応答可能な情報の範囲内であるか否かの判定が上述の"get-Request"コマンドの際と同様に行われる（ステップＳ４０２）。
【００４２】
もし要求された情報が応答可能範囲外であれば、印刷制御装置２０１から"get-Next"コマンドを送信した端末装置５００９に対し、この（印刷制御装置２０１及び画像形成装置５００７から構成される）システムに要求された情報が無いことを示す"no-such name"エラー情報を含めた"get-Response"コマンドを送信する（ステップＳ４０３）。
【００４３】
またもし判定ステップ（ステップＳ４０２）で、要求されている情報が印刷制御装置２０１もしくは画像形成装置５００７で応答可能なものであると判定された場合は、その要求された情報が印刷制御装置２０１に関するものか、或いは画像形成装置５００７に関するものかの判定が行われる（ステップＳ４０４）。この判定ステップ（ステップＳ４０４）で要求された情報が印刷制御装置２０１に関するものであると判定された場合は、印刷制御装置２０１自身が内部に保持する情報に基づき、"get-Next"コマンドを送信した端末装置５００９に対して、SNMPプロトコルにおける情報応答パケットである"get-Response"コマンドを送信する（ステップＳ４０５）。
【００４４】
一方、判定ステップ（ステップＳ４０４）で、要求されている情報が画像形成装置５００７に関するものであると判定された場合は、印刷制御装置２０１は情報を画像形成装置５００７から取得するために、"get-Request"コマンドの処理と同様にして、ＣＰＵ部１０７によって宛先情報の付け替え処理が行われる（ステップＳ４１１）る。そして、印刷制御装置２０１から画像形成装置５００７へ向けて"get-Next"コマンドが送信される（ステップＳ４０６）。
【００４５】
この後、印刷制御装置２０１は画像形成装置５００７からの"get-Response"コマンドが送られて来るまで待機し（ステップＳ４０７）、このコマンドが受信されると、受信したコマンドに"no-such name"エラー情報が含まれているか否かの確認を行う（ステップＳ４０８）。もしこの確認ステップ（ステップＳ４０８）で画像形成装置５００７が"no-such name"エラーを含まない正常な"get-Response"コマンドを返信してきた場合は、この情報を端末装置５００９に送信するため、再びＣＰＵ部１０７によって"get-Request"コマンドの処理と同様に宛先情報の付け替え処理が行われた後（ステップＳ４１２）、印刷制御装置２０１から"get-Next"コマンドを送信した端末装置５００９に対して、get-Responseコマンドを送信する（ステップＳ４０９）。
【００４６】
一方、確認ステップ（ステップＳ４０８）で、もし画像形成装置５００７が"no-such name"を含む"get-Response"コマンドを返信して来た場合は、この情報を端末装置５００９に送信するため、再び通信処理部１０５に送られ宛先情報の付け替え処理が行われた後（ステップＳ４１３）、印刷制御装置２０１から"get-Next"コマンドを送信した端末装置５００９に対して、このシステムに要求された情報が無いことを示す"no-such name"エラー情報を含めた"get-Response"コマンドを送信する（ステップＳ４１０）。
【００４７】
次に判定ステップ（ステップＳ４０１）で"get-Next"コマンドでは無いと判定された場合の処理について、図５のフローチャートを用いて説明する。ここでは初めに受信したデータがSNMPプロトコルにおける情報設定パケットである"set-Request"コマンドであるか否かの判定を行う（ステップＳ５０１）。この判定ステップ（ステップＳ５０１）で"set-Request"コマンドであると判定されると、続いてこの要求された設定情報が印刷制御装置２０１に対するものか、或いは画像形成装置５００７に対するものかの判定が行われる（ステップＳ５０３）。
【００４８】
この判定ステップ（ステップＳ５０３）で要求された設定情報が印刷制御装置２０１に対するものであると判定された場合は、印刷制御装置２０１自身が内部に保持する情報の書き換えを行い、続いて"set-Request"コマンドを送信した端末装置５００９に対して、SNMPプロトコルにおける情報応答パケットである"get-Response"コマンドを送信し（ステップＳ５０４）、設定が正常に終了したことを通知する。
【００４９】
また判定ステップ（ステップＳ５０３）で要求された設定情報が画像形成装置５００７に対するものであると判定された場合は、印刷制御装置２０１は情報を画像形成装置５００７へ設定するために、ＣＰＵ部１０７でアドレス変換処理を行った後（ステップＳ５０８）、印刷制御装置２０１から画像形成装置５００７へ向けて"set-Request"コマンドが送信される（ステップＳ５０５）。この後、印刷制御装置２０１は画像形成装置５００７からの"get-Response"コマンドが送られて来るまで待機し（ステップＳ５０６）、このコマンドが受信されると、今度はこの情報を端末装置５００９に送信するため、再びＣＰＵ部１０７でアドレス情報の変換処理が行われた後（ステップＳ５０９）、印刷制御装置２０１から"set-Request"コマンドを送信した端末装置５００９に対して、SNMPプロトコルにおける情報応答パケットである"get-Response"コマンドを送信する（ステップＳ５０７）。
【００５０】
またもし、判定ステップ（ステップＳ５０１）で"set-Request"コマンドでは無いと判定された場合は、本装置でサポートしているコマンドでは無いと判断し、パケットを破棄して（ステップＳ５０２）、通信処理を終了する。
【００５１】
最後に図６を用いてSNMPプロトコルにおける情報通知パケットである"Trap"コマンドの処理について説明する。当該処理は、上述の図３〜図５の処理とは独立して行われ、予め定められた周期で実行、もしくは常駐処理として実行される。
初めに印刷制御装置２０１は、予め定められた、LAN５００１上に接続された管理装置（端末装置５００９とする）に対して通知する必要があるイベントが自装置内に発生しているか否かを確認する（ステップＳ６０１）。このイベントとは例えば、ケーブルの断線を検知した場合や、操作パネルからオフライン状態に設定された場合などが考えられる。
【００５２】
この様に印刷制御装置２０１において端末装置５００９に対して通知すべきイベントが発生すると、当該イベントの発生を通知する端末装置５００９宛の"Trap"パケットを生成し、LAN５００１上に送信する（ステップＳ６０２）。
【００５３】
また、確認ステップ（ステップＳ６０１）で印刷制御装置２０１自身に通知すべきイベントが発生していない場合においては、続いて画像形成装置５００７から"Trap"パケットが届いているか否かを確認する（ステップＳ６０３）。画像形成装置から"Trap"パケットが届くケースとして考えられるのは、例えば記録媒体である紙が無くなった場合や、紙詰まりなどのイベントが画像形成装置５００７で発生した場合である。
【００５４】
ステップＳ６０１で画像形成装置５００７からの"Trap"パケット受信が検出されなければ、最初の処理に戻り、イベントの発生を監視する処理を繰り返すが、もし画像形成装置５００７から宛先IPアドレスに印刷制御装置が指定された"Trap"パケットが届いていた場合は、このパケットのIPヘッダに含まれる送信元IPアドレス及び宛先IPアドレスを上述したように変換し（ステップＳ６０５）、印刷制御装置２０１から端末装置５００９に向けて"Trap"パケットを送信する（ステップＳ６０４）。端末装置５００９はこれにより、印刷制御装置２０１或いは画像形成装置５００７で発生したイベント情報を認識することが可能となる。
【００５５】
【他の実施形態】
上述の実施形態においては、印刷制御装置がSNMPプロトコルを用いて下位装置である画像形成装置及び自らの情報収集並びに上位装置への応答、通知を行う場合についてのみ説明したが、同様の処理が可能な任意の方法を用いることが可能である。例えば、上位装置に対してはSNMPエージェントとして、下位装置に対しては別のネットワークプロトコルによるホストとして機能したり、上位装置との通信プロトコルが他のネットワークプロトコルであっても構わない。
【００５６】
また、下位の画像形成装置が応答可能な情報を判定するための情報についても、MIB以外の形式で記憶しておくことも可能である。
【００５７】
さらに、アドレス変換処理に関しても、IPパケットヘッダのアドレス部分を変換するだけでなく、通信プロトコルに応じて必要な送信元アドレスと宛先アドレス部分を変換すればよい。
【００５８】
加えて、画像形成装置から通知された"Trap"が印刷制御装置を宛先として通知される場合のみを説明したが、画像形成装置が"Trap"パケットを生成する際に用いる宛先は任意に設定可能であり、例えば端末装置５００９であってもよい。その場合、ステップＳ６０５でのアドレス変換処理は不要となり、単に"Trap"パケットをLAN５００１へ出力すればよい。
【００５９】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ，インタフェイス機器，リーダ，プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機，ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【００６０】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
【００６１】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００６２】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。
【００６３】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００６４】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００６５】
本発明を上記記憶媒体に適用する場合、その記憶媒体には、先に説明した（図３乃至図６の少なくとも１つに示す）フローチャートに対応するプログラムコードが格納されることになる。
【００６６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の印刷制御装置を用いることにより、ネットワークインタフェース等のネットワークへ接続手段を具備する画像形成装置についても、画像形成装置単体では解釈できない印刷データをも印刷可能とした上で、印刷制御装置によって要求データのアドレス変換などを行うことにより、ネットワーク上の外部装置から、ネットワークに直接接続されておらず、印刷制御装置を介してネットワークに接続されている画像形成装置の情報を取得することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る印刷制御装置の構成例を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る印刷制御装置の接続形態を示す図である。
【図３】本発明の実施形態に係る印刷制御装置における、"get-Request"コマンド処理動作を説明するフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態に係る印刷制御装置における、"get-Next"コマンド処理動作を説明するフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態に係る印刷制御装置における、"set-Request"コマンド処理動作を説明するフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態に係る印刷制御装置における、"Trap"コマンド処理動作を説明するフローチャートである。
【図７】UDPパケットの構成を示す図である。
【図８】TCPパケットの構成を示す図である。
【図９】IPパケットの構成を示す図である。
【図１０】従来の画像形成装置のネットワークへの接続形態を説明する図である。
【図１１】従来のプリントサーバ装置の処理を説明するフローチャートである。
【図１２】従来の画像形成装置の処理を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
１０１・・・ＮＩＣ部
１０２・・・ＲＩＰ処理部
１０３・・・変換処理部
１０４・・・ＮＩＣ部
１０５・・・ＨＤＤ部
１０６・・・第１メモリ部
１０７・・・ＣＰＵ部
１０８・・・第２メモリ部
１０９・・・操作部
１１０・・・表示部
２０１・・・印刷制御装置
２０２，２０３・・・コネクタ
２０４，５００１・・・ＬＡＮ
５００２，５００７・・・画像形成装置
５００９・・・端末装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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