(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
元データから生成された中間データを印刷データに変換して印刷装置に出力する印刷データ出力手段と、
上記中間データを上記元データと共に外部装置に送信する送信手段と、
を備えたことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
使用者の操作により上記元データが指定されたとき、その元データのファイル名を抽出するファイル名抽出手段を、更に備え、
上記送信手段は、上記ファイル名も上記元データ及び上記中間データと共に上記外部装置に送信することを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項３】
使用者の操作により上記元データが指定されたとき、その元データから生成された中間データを検索する中間データ検索手段と、
該中間データ検索手段により上記中間データが検索できなかった場合、上記元データから中間データを再度生成する中間データ生成手段と、
を更に備え、
上記送信手段は、上記中間データ検索手段が検索した中間データ、または、上記中間データ生成手段が生成した中間データを、上記元データと共に上記外部装置に送信することを特徴とする請求項１または２記載の印刷制御装置。
【請求項４】
上記送信手段は、上記元データ及び上記中間データと共に上記中間データに対応する設定データを上記外部装置に送信することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の印刷制御装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の印刷制御装置と、
該印刷制御装置と通信網を介して接続された上記外部装置としてのパーソナルコンピュータと、
を備えたことを印刷制御システム。
【請求項６】
コンピュータを、請求項１〜４のいずれかに記載の印刷制御装置を構成する各手段として動作させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷データを印刷装置に出力する印刷制御装置に関し、詳しくは、その印刷データに関連するデータを外部装置に送信して診断を受けることのできる印刷制御装置、並びに、その印刷制御装置を備えた印刷制御システム、及び、その印刷制御装置を構成するためのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、印刷データをプリンタ等の印刷装置に出力するパーソナルコンピュータ等の印刷制御装置では、印刷に不具合があった場合、サポートセンタ等に電子メールを送信して診断を受けることが考えられている。例えば、システム条件と印刷条件とをサポートセンタに送信して、リモート診断を受けることのできる印刷制御装置も提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１１−３０５９７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところが、従来の印刷制御装置では、診断を受ける際にその不具合の発生した元データを送信することまではなされていないので、具体的な個々の元データに起因するエラー（例えば、いわゆるプリンタドライバのバグ等）までは診断することができなかった。
【０００４】
そこで、本発明は、具体的な個々の元データに起因するエラーに関する診断も受けることのできる印刷制御装置、並びに、その印刷制御装置を備えた印刷制御システム、及び、その印刷制御装置を構成するためのプログラムを提供することを目的としてなされた。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達するためになされた本発明の印刷制御装置は、元データから生成された中間データを印刷データに変換して印刷装置に出力する印刷データ出力手段と、上記中間データを上記元データと共に外部装置に送信する送信手段と、を備えたことを特徴としている。
【０００６】
このように構成された本発明の印刷制御装置では、元データから生成された中間データを、印刷データ出力手段が印刷データに変換して印刷装置に出力することにより、その印刷装置に印刷を実行させることができる。また、送信手段は、上記中間データを上記元データと共に外部装置に送信する。このため、外部装置では、その中間データ及び元データを解析することにより、具体的な個々の元データに起因するエラー（例えば、当該印刷制御装置における元データ固有のバグ等）も良好に診断することができる。
【０００７】
なお、本発明は以下の構成に限定されるものではないが、使用者の操作により上記元データが指定されたとき、その元データのファイル名を抽出するファイル名抽出手段を、更に備え、上記送信手段は、上記ファイル名も上記元データ及び上記中間データと共に上記外部装置に送信してもよい。
【０００８】
この場合、ファイル名抽出手段により抽出された上記元データのファイル名も、上記元データ及び上記中間データと共に上記外部装置に送信されるので、一層精密な診断が可能となる。
【０００９】
また、使用者の操作により上記元データが指定されたとき、その元データから生成された中間データを検索する中間データ検索手段と、該中間データ検索手段により上記中間データが検索できなかった場合、上記元データから中間データを再度生成する中間データ生成手段と、を更に備え、上記送信手段は、上記中間データ検索手段が検索した中間データ、または、上記中間データ生成手段が生成した中間データを、上記元データと共に上記外部装置に送信してもよい。
【００１０】
この場合、中間データが印刷制御装置としてのパーソナルコンピュータ等のメモリに残っている場合は、中間データ検索手段によってその中間データを検索して、上記元データと共に上記外部装置に送信することができる。このため、処理を迅速化することができる。一方、上記中間データがメモリから消去されるなどして検索できない場合でも、中間データ生成手段により同様の中間データを再度生成して、上記元データと共に上記外部装置に送信することができる。このため、処理を確実に実行することができる。
【００１１】
また、上記送信手段は、上記元データ及び上記中間データと共に上記中間データに対応する設定データを上記外部装置に送信してもよい。この場合、中間データに対応する設定データも外部装置に送信されるので、一層精密な診断が可能となる。
【００１２】
また、本発明の印刷制御システムは、上記いずれかに記載の印刷制御装置と、該印刷制御装置と通信網を介して接続された上記外部装置としてのパーソナルコンピュータと、を備えたことを特徴としている。
【００１３】
このように構成された本発明の印刷制御システムでは、上記印刷制御装置から、上記元データ及び上記中間データが通信網を介して外部装置としてのパーソナルコンピュータに送信される。このため、そのパーソナルコンピュータによって、上記中間データ及び上記元データを解析することにより、具体的な個々の元データに起因するエラー（例えば、当該印刷制御装置のバグ等）も良好に診断することができる。
【００１４】
更に、本発明のプログラムは、コンピュータを、上記いずれかに記載の印刷制御装置を構成する各手段として動作させることを特徴としている。このため、本発明のプログラムをコンピュータに実行させれば、上記いずれかに記載の印刷制御装置を容易に構成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
［実施の形態の構成］
次に、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。図１は、本発明が適用された印刷制御システムの構成を表す外観図である。図１に示すように、本実施の形態の印刷制御システムは、印刷装置としてのカラーレーザプリンタ（以下、単にプリンタという）１と、そのプリンタ１にケーブル２００を介して接続された印刷制御装置の一例としてのパーソナルコンピュータ（以下、単にパソコンという）３００と、そのパソコン３００に通信網の一例としてのインターネット等のネットワークＷを介して接続された外部装置の一例としてのパソコン５００と、を備えている。なお、パソコン５００にも、プリンタ１と同様に構成された同一機種のプリンタ７００がケーブル６００を介して接続されている。
【００１６】
また、プリンタ１とパソコン３００とからなるシステムは一般ユーザ等の使用者側のシステムであり、プリンタ７００とパソコン５００とからなるシステムはサポートセンタ等のサーバ側のシステムである。なお、プリンタ１，７００とパソコン３００，５００とは、ＬＡＮなどのネットワークや、赤外線通信などを介して接続されてもよい。
【００１７】
プリンタ１，７００は、イエロー，マゼンタ，シアン，及びブラックのトナーにて電子写真方式によって画像を形成する周知のプリンタエンジン２（図２参照）を内部に備え、このプリンタエンジン２は、収容トレイ３に収容された被記録媒体の一例としての用紙（図示省略）に、１枚ずつ画像を形成してスタッカ４へ排出する。また、プリンタ１，７００の表面には、各種設定や指示を行うための操作パネル５が設けられている。
【００１８】
図２は、上記使用者側のシステムにおける制御系の構成を表すブロック図である。なお、サーバ側のシステムも同様に構成されている。図２に示すように、パソコン３００のパソコン本体３１０は、ＣＰＵ３１１、ＲＯＭ３１２、ＲＡＭ３１３、及び、ハードディスク装置（ＨＤＤ）３１４を備えている。そして、このパソコン本体３１０には、ＣＲＴ等のディスプレイ３２０、キーボード３３０、マウス３４０が接続されている（いずれも図１参照）。更に、パソコン本体３１０には、図示しないＬＡＮと接続するためのＬＡＮインタフェース（ＬＡＮＩ／Ｆ）３５０、ケーブル２００を介してプリンタ１と接続するためのプリンタポートインタフェース（プリンタポートＩ／Ｆ）３６０、及び、ネットワークＷと接続するためのネットワークポートインタフェース（ネットワークポートＩ／Ｆ）３７０も接続されている。
【００１９】
プリンタ１には、前述のプリンタエンジン２等を制御する制御部１０が設けられ、この制御部１０は、ＣＰＵ１０Ａ，ＲＯＭ１０Ｂ，ＲＡＭ１０Ｃを備えたマイクロコンピュータとして構成されている。また、制御部１０は、電源スイッチが切られても記憶内容が消えないようにされたＮＶＲＡＭ１０Ｄも備えている。更に、この制御部１０には、前述のプリンタエンジン２，操作パネル５の他、ケーブル２００を介してパソコン３００と接続するためのプリンタポートインタフェース（プリンタポートＩ／Ｆ）１１、及び、図示しないＬＡＮと接続するためのＬＡＮインタフェース（ＬＡＮＩ／Ｆ）１２などが接続されている。なお、プリンタ１とパソコン３００とは、前述のように、ＬＡＮインタフェース１２，３５０を介してＬＡＮなどのネットワークによって接続されてもよい。
【００２０】
［実施の形態における制御］
次に、この制御系で実行される処理について説明する。パソコン３００において各種アプリケーションにより画像データとしての印刷データが作成され、印刷のためにプリンタドライバがコールされてそのプリンタドライバ上でその印刷が指示されると、パソコン３００のＣＰＵ３１１は、ハードディスク装置３１４に記憶されたプログラムに基いて次のような印刷処理を実行する。
【００２１】
図３は、この印刷処理の動作を概略的に表す機能ブロック図である。アプリケーションＰ１では、キーボード３３０，マウス３４０等の操作に応じて、元データの一例としてのファイル名で特定される印刷ドキュメントが作成される。そして、印刷が指示されると、アプリケーションＰ１は、ＯＳが備えた変換モジュールＰ２を利用して印刷ドキュメントのファイルを例えばＥＭＦ（Enhanced Meta File）等の中間データの一例としてのスプールファイルに変換し、ハードディスク装置３１４の一部に画定されたスプーラＰ３に書き込む。すると、印刷データ出力手段の一例としてのプリンタドライバＰ４は、スプーラＰ３に書き込まれたスプールファイルを読み出し、ＰＤＬ（page description language ）等の印刷データに変換してプリンタ１へ送信する。なお、本実施の形態では、上記スプールファイルは、プリンタ名，プリンタドライバＰ４のバージョン等が書き込まれた設定データとしてのＳＨＤ（shadow）ファイルと、印刷ドキュメントに対応する実データとしてのＳＰＬ（spool ）ファイルとを備えるものとする。
【００２２】
また、パソコン３００には、プリンタ１による印刷結果等に不具合が生じた場合に、サーバ側へ情報を送信して上記不具合の解消方法等を要求するための診断ツールがインストールされている。図４は、ＣＰＵ３１１がハードディスク装置３１４に記憶されたプログラムに基づいて実行する上記診断ツールの処理を表すフローチャートである。
【００２３】
図４に示すように、この処理では、先ず、Ｓ１（Ｓはステップを表す：以下同様）にて、診断ツールの起動処理がなされる。この起動処理によって、ディスプレイ３２０には、図５に例示するようなユーザインタフェース９００が表示される。図５に例示するように、このユーザインタフェース９００は、フェーズ１に対応する領域９１０、フェーズ２に対応する領域９２０、フェーズ３に対応する領域９３０、フェーズ４に対応する領域９４０に分かれている。以下、各領域９１０〜９４０の詳細な構成については、図４のフローチャートの説明と並行して説明する。
【００２４】
Ｓ１に続くＳ２では、領域９１０をハイライト表示することにより、その領域９１０へ印刷ドキュメントのアイコンをマウス３４０によりドラッグアンドドロップすることが要求される。すなわち、図５に示すように、領域９１０にはそこにドキュメントをドラッグアンドドロップすべき旨のコメントが表示され、この領域９１０がハイライト表示されると、使用者は、ディスプレイ３２０のユーザインタフェース９００が表示された領域以外の領域部分に開いた印刷ドキュメントのアイコンを領域９１０へドラッグアンドドロップする。そこで、Ｓ２ではそのドラッグアンドドロップがなされるまで待機し、ドラッグアンドドロップがなされると、上記ハイライト表示が中止されて処理は続くＳ３へ移行する。
【００２５】
中間データ検索手段の一例としてのＳ３では、上記ドラッグアンドドロップされた印刷ドキュメントのスプールファイルがスプーラＰ３の中からファイル名に基づいて検索され、続くＳ４にて、スプーラＰ３にスプールファイルが残っているか否かが判断される。スプールファイルが残っていない場合は（Ｓ４：Ｎ）、中間データ生成手段の一例としてのＳ５にて、上記印刷ドキュメントからスプールファイルが再度生成される。続くＳ６では、上記印刷ドキュメントのファイル（ファイル名の情報も含む）とＳ５にて生成されたスプールファイルとがサーバ側のパソコン５００へ送信される。すなわち、Ｓ６は、ファイル名抽出手段及び送信手段に相当する。一方、スプールファイルが残っていた場合は（Ｓ４：Ｙ）、Ｓ４からＳ６へ直接移行し、Ｓ３にて検索されたスプールファイルが上記印刷ドキュメントのファイルと共にパソコン５００へ送信される。
【００２６】
なお、Ｓ６では、上記印刷ドキュメント及びスプールファイルを送信した後、パソコン５００から後述のＩＤ及びパスワードが返信されるまで待機する。また、Ｓ６の処理における待機中には、フェーズ２に対応する領域９２０がハイライト表示される。図５に例示するように、領域９２０には、データをサーバ側へ送信中である旨のコメントが表示される。
【００２７】
次に、上記印刷ドキュメントのファイル及びスプールファイルの送信（Ｓ６）に応じてサーバ側のパソコン５００で実行されるサーバ処理について、図６のフローチャートを用いて説明する。この処理では、先ず、Ｓ２１にて、上記診断ツールからのデータ、すなわち、Ｓ６の処理により送信された印刷ドキュメントのファイル及びスプールファイルの受信がなされる。続くＳ２２では、一意なＩＤとそのＩＤに対応するパスワードとが周知の乱数発生等の処理を介して生成され、Ｓ２１にて受信されたデータと関連付けられる。
【００２８】
続くＳ２３では、上記ＩＤ及びパスワードによりアクセス可能なＷｅｂページが生成され、Ｓ２４にて、上記ＩＤ及びパスワードが使用者側のパソコン３００（診断ツール）へ送信される。続くＳ２５では、診断ツールからＥメールアドレスが送信されてきたか否かを判断し、送信されてきた場合（Ｓ２５：Ｙ）には、Ｓ２６において、送信されてきたＥメールアドレスをＩＤと関連付けた後、Ｓ２７へ移行し、送信されてこなかった場合（Ｓ２５：Ｎ）には、直接Ｓ２７へ移行する。更に続くＳ２７では、問題が登録されたことがプリンタ１またはプリンタドライバＰ４の設計者に通知され、処理が終了する。
【００２９】
すると、その設計者は、上記印刷ドキュメントのファイル（ファイル本体及びファイル名）並びにスプールファイル（ＳＨＤファイル及びＳＰＬファイル）を解析し、上記不具合の解消方法等を上記Ｗｅｂページに書き込む。すなわち、プリンタドライバＰ４には、インストールの診断ツールが添付されており、パソコン３００にはプリンタドライバＰ４が正常にインストールされていると仮定することができる。そこで、設計者は、同一のプリンタドライバＰ４及びプリンタ１と同一機種のプリンタ７００を使用して上記解析を行い、不具合の解消方法等を調査して上記Ｗｅｂページに書き込むのである。なお、Ｓ２６にてＩＤとＥメールアドレスとが関連付けられている場合は、設計者は解決方法をＥメールで使用者に送信する。
【００３０】
そこで、前述のＳ２４の処理によりＩＤ及びパスワードが送信されると、使用者側のパソコン３００の処理は、図４に示すＳ６からＳ４１へ移行する。Ｓ４１では、フェーズ３に対応する領域９３０がハイライト表示され、サーバ側のパソコン５００から受信したＩＤ及びパスワードが表示される。すなわち、図５に示すように領域９３０には、上記ＩＤを表示するためのＩＤ表示エリア９３１と、上記パスワードを表示するためのパスワード表示エリア９３２とが設けられており、ここに上記ＩＤ及びパスワードが表示されるのである。また、図５に示すように、領域９３０には、上記ＷｅｂページのＵＲＬアドレス９３３も表示される。
【００３１】
更に、フェーズ４に対応する領域９４０には、使用者のＥメールアドレスを入力するためのＥメールアドレス入力エリア９４１と、送信ボタン９４２と、終了ボタン９４３とが設けられている。領域９３０に上記のようにＩＤ，パスワード，ＵＲＬアドレス９３３が表示されると、使用者は上記Ｗｅｂページにアクセスして不具合の解消方法を参照することが可能になるが、サーバ側のパソコン５００に自身のＥメールアドレスを告知してＥメールで上記解消方法を送信してもらうこともできる。後者を希望の場合、使用者はＥメールアドレス入力エリア９４１に自身のＥメールアドレスを入力して、送信ボタン９４２をマウス３４０でクリックする。また、自身で上記Ｗｅｂページにアクセスする場合は、診断ツールを終了するため終了ボタン９４３をマウス３４０でクリックする。
【００３２】
そこで、図４のＳ４１では、前述のようにＩＤ及びパスワードを表示したまま送信ボタン９４２または終了ボタン９４３のいずれかがクリックされるまで処理は待機する。そして、送信ボタン９４２または終了ボタン９４３のいずれかがクリックされると、Ｓ４２にて、送信ボタン９４２がクリックされてＥメールアドレスの送信が指示されたか否かが判断される。Ｅメールアドレスの送信が指示された場合は（Ｓ４２：Ｙ）、Ｓ４３にて、Ｅメールアドレス入力エリア９４１に入力されたＥメールアドレスがパソコン５００に送信された後、Ｓ４４にてユーザインタフェース９００を閉じる診断ツール終了処理が実行され、この診断ツールの処理が終了する。一方、Ｅメールアドレスの送信が指示されなかった場合（Ｓ４２：Ｎ）、すなわち、終了ボタン９４３がクリックされた場合は、処理はＳ４２からＳ４４へ直接移行して診断ツールの処理が終了する。
【００３３】
［実施の形態の効果及び変形例］
このように、本実施の形態では、印刷ドキュメントのファイルとスプールファイルとをユーザ側のパソコン３００からサーバ側のパソコン５００へ送信しているので、サーバ側では、印刷ドキュメントに起因するエラーも良好に診断することができる。例えば、上記印刷ドキュメントのファイル及びスプールファイルを解析することにより、特定の印刷ドキュメントに対するプリンタドライバＰ４のバグ等も診断可能となる。しかも、上記印刷ドキュメント及びスプールファイルには、印刷ドキュメントのファイル名やスプールファイルの設定データとしてのＳＨＤファイルも添付されるので、一層精密な診断が可能となる。
【００３４】
また、本実施の形態では、パソコン３００からスプールファイルを送信するに当り、スプーラＰ３にスプールファイルが残っている場合はそのファイルを（Ｓ４：Ｙ）、残っていない場合は再度生成したスプールファイルを（Ｓ５）、それぞれ送信している。このため、本実施の形態では、処理を迅速化すると共に処理を確実に実行することができる。
【００３５】
更に、本実施の形態では、使用者の所望に応じて、不具合の解消方法をＥメールで送信してもらうことも（Ｓ４３）、Ｗｅｂページにアクセスして上記解消方法を参照することもできるので（Ｓ４２：Ｎ）、一層利便性が向上する。
【００３６】
なお、本発明は上記実施の形態になんら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の形態で実施することができる。例えば、上記実施の形態では、サーバ側の設計者が不具合の解消方法をＷｅｂページに書き込み、またはＥメールで返信しているが、パソコン５００にて自動的に解消方法を演算可能な場合は、上記ＩＤ及びパスワードの代わりに解消方法を表すテキストデータ等をパソコン３００に送信してもよい。また、外部装置は、社内ＬＡＮなどで接続されたシステム管理者のパソコン等とすることもできる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明が適用された印刷制御システムの構成を表す外観図である。
【図２】その印刷制御システムにおける使用者側の制御系の構成を表すブロック図である。
【図３】使用者側のパソコンの印刷処理動作を概略的に表す機能ブロック図である。
【図４】そのパソコンで実行される診断ツールの処理を表すフローチャートである。
【図５】その処理で使用されるユーザインタフェースの構成を表す説明図である。
【図６】サーバ側のパソコンで実行されるサーバ処理を表すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３８】
１，７００…カラーレーザプリンタ        ２…プリンタエンジン
１０…制御部                            ３００，５００…パソコン
３１０，５１０…パソコン本体            ３１１…ＣＰＵ
３１４…ハードディスク装置              ３２０，５２０…ディスプレイ
３３０，５３０…キーボード              ３４０，５４０…マウス
９００…ユーザインタフェース            ９３１…ＩＤ表示エリア
９３２…パスワード表示エリア            ９３３…ＵＲＬアドレス
９４１…Ｅメールアドレス入力エリア      ９４２…送信ボタン
９４３…終了ボタン                      Ｐ１…アプリケーション
Ｐ２…変換モジュール                    Ｐ３…スプーラ
Ｐ４…プリンタドライバ                  Ｗ…ネットワーク
【図１】
0004544275.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図５】
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