(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部から入力される画像信号に基づいて画像を形成する画像形成装置において、
装置本体に設けられたユニット保持部と、
前記ユニット保持部に対して着脱自在に構成されて、互いに異なる色のトナーを内蔵する複数の現像ユニットと、
現像ユニットの交換指示を外部から受けるコントローラと、
前記複数の現像ユニットのうちの一の現像ユニットを選択的に現像位置に位置決めするとともに、前記複数の現像ユニットのうち前記コントローラが交換指示を受けた現像ユニットを取出専用位置に位置決めする駆動手段と、
前記装置本体に開閉自在に設けられており、開いた状態において前記取出専用位置にある前記現像ユニットの着脱を可能とするカバーと、
前記カバーの開閉が行なわれたか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段が前記カバーの開閉動作がなされたと判断したときは、前記複数の現像ユニットのうち当該カバー開閉動作において前記取出専用位置に対して着脱された現像ユニットの前記ユニット保持部への装着の有無を検知する検知手段と、
前記検知手段による検知結果を記憶する本体側記憶手段と、
前記駆動手段を制御することによって、前記複数の現像ユニットのうち単色印刷用トナー色の現像ユニットを現像位置に位置させて単色トナー像を形成する単色印刷モードと、前記複数の現像ユニットのうち少なくとも２色以上の現像ユニットを順番に現像位置に位置させて互いに異なる色のトナー像をそれぞれ形成してカラー画像を形成するカラー印刷モードとを実行する制御手段とを備え、
前記複数の現像ユニットのそれぞれは情報を書き込み可能なユニット側記憶部を有し、
前記検知手段は、装着された現像ユニットが有する前記ユニット側記憶部にアクセスして当該現像ユニットを検知するとともに、当該装着検知と並行して装着検知の対象である現像ユニットが有する前記ユニット側記憶部への前記情報の読み出し／書き込みを実行し、
前記制御手段は、前記画像信号の入力に先立って画像形成が可能な状態であるか否かを確認するためのステータス要求信号、が外部から入力された際には、前記本体側記憶手段に記憶されている検知結果を参照することで前記単色印刷用トナー色の現像ユニットの装着の有無のみを確認し、前記単色印刷用トナー色の現像ユニットの装着が確認されると、前記単色印刷モードの実行を許可することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ユニット保持部は前記装置本体に対して所定の回転軸まわりに回転自在に設けられ、しかも、
前記複数の現像ユニットは、前記回転軸を中心として放射状に前記ユニット保持部に装着可能となっており、前記ユニット保持部に装着された現像ユニットは前記駆動手段による前記ユニット保持部の回転駆動により前記現像位置に移動される請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記単色印刷用トナー色は黒色である請求項１または２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタ、複写機およびファクシミリ装置などの画像形成装置、特に、複数の現像ユニットの各々を個別にユニット保持部に着脱自在となっている画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置として、回転軸を中心として複数の現像ユニットを放射状に配置したロータリー現像部を備えた装置が知られている。この装置では、その回転軸を回転駆動することによって前記複数の現像ユニットのうちの一の現像ユニットを感光体に対向位置決めして感光体上の潜像を現像し、中間転写媒体上に転写する。そして、必要に応じて、ロータリー現像部を回転駆動して現像ユニットを切り換え、上記と同様にして各トナー色毎にトナー現像および転写処理を繰り返すことによって、複数色のトナー像を中間転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成している（カラー印刷モード）。
【０００３】
また、上記のように構成された画像形成装置では、複数の現像ユニットのうち特定の現像ユニット、多くの場合ブラック現像ユニットを用いて単色印刷を行うことが可能となっている（単色印刷モード）。
【０００４】
このような画像形成装置においては、カラー、単色いずれの印刷要求にも迅速に対応し、所期のカラーまたは単色画像を得るために、各トナー色の現像ユニットが全て所定の位置に装着されている必要がある（特許文献１参照）。
【０００５】
そこで、従来のカラー画像形成装置では、現像ユニットの装着不備による印刷ミスを未然に防止するために、未装着の現像ユニットがある場合には印刷動作を禁止し、全ての現像ユニットが装着されたときのみ印刷を実行するように構成されている。
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−３０５４１９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、このように構成された画像形成装置では、上記したように、必要に応じて単色印刷モードを実行可能となっており、この単色印刷モードでは、該単色の現像ユニットのみを使用して印刷を行うのであるから、他のトナー色の現像ユニットは本来的には装着する必要がない。
【０００８】
しかしながら、上記した従来の画像形成装置では、カラー印刷モードか単色印刷モードかを問わず、全ての現像ユニットを装着しないと印刷を実行することができない。このため、ユーザが単色画像のみを出力したい場合であっても全てのトナー色の現像ユニットを購入して装着しなければならず、その費用および装着の手間がユーザにとっては過剰な負担となっている。
【０００９】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、全ての現像ユニットを装着せずとも単色印刷が可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するために、装置本体に設けられたユニット保持部と、前記ユニット保持部に対して着脱自在に構成されて、互いに異なる色のトナーを内蔵する複数の現像ユニットと、外部からの現像ユニットの交換指示を受けるコントローラと、前記複数の現像ユニットのうちの一の現像ユニットを選択的に現像位置に位置決めするとともに、前記複数の現像ユニットのうち前記コントローラが交換指示を受けた現像ユニットを取出専用位置に位置決めする駆動手段と、前記装置本体に開閉自在に設けられて開いた状態において前記取出専用位置にある前記現像ユニットの着脱を可能とするカバーと、前記カバーの開閉が行なわれたか否かを判断する判断手段と、前記判断手段が前記カバーの開閉動作がなされたと判断したときは、前記複数の現像ユニットのうち当該カバー開閉動作において前記取出専用位置に着脱された現像ユニットの前記ユニット保持部への装着の有無を検知する検知手段と、前記検知手段による検知結果を記憶する本体側記憶手段と、前記駆動手段を制御することによって、前記複数の現像ユニットのうち単色印刷用トナー色の現像ユニットを現像位置に位置させて単色トナー像を形成する単色印刷モードと、前記複数の現像ユニットのうち少なくとも２色以上の現像ユニットを順番に現像位置に位置させて互いに異なる色のトナー像をそれぞれ形成してカラー画像を形成するカラー印刷モードとを実行する制御手段とを備え、前記複数の現像ユニットのそれぞれは情報を書き込み可能なユニット側記憶部を有し、前記検知手段は、装着された現像ユニットが有する前記ユニット側記憶部にアクセスして該現像ユニットを検知するとともに、該装着検知と並行して装着検知の対象である現像ユニットが有する前記ユニット側記憶部への前記情報の読み出し／書き込みを実行し、前記制御手段は、前記本体側記憶手段に記憶されている検知結果を参照して、前記複数の現像ユニットのうち少なくとも前記単色印刷用トナー色の現像ユニットが前記ユニット保持部に装着されていると該検知結果が示す場合は、前記単色印刷モードの実行を許可することを特徴としている。
【００１１】
このように構成された発明では、制御手段が、現像ユニットの装着状態に応じて、各印刷モードにかかる印刷実行を許可するか否かを判定している。例えば、外部装置から単色印刷を実行する旨の印刷指令が入力されたとき、単色印刷用トナー色の現像ユニットが装着されていれば、制御手段は、他のトナー色の現像ユニットの装着状態に拘らず単色印刷を許可し、印刷を実行する。
【００１２】
このように、少なくとも単色印刷用トナー色の現像ユニットが装着されていれば該トナー色での単色印刷を許可する構成となっているので、他トナー色の現像ユニットを装着しなくても、この画像形成装置を単色印刷装置として使用することが可能となる。
【００１３】
また、例えば、単色印刷用以外のいずれかの色のトナーが消耗してカラー印刷が不可能となった場合には、従来の画像形成装置ではこのトナーを補充しない限り全ての印刷ができなくなっていたが、本発明の装置はそのまま単色印刷装置としての使用を継続することができる。
【００１４】
なお、外部からの印字指令がカラー印刷を実行する旨であれば、制御手段は、全色の現像ユニットが揃っているときのみ印刷を実行するが、いずれか１色でも未装着の現像ユニットがあるときには印刷を行わないように構成してもよく、この場合、カラー印刷は全トナー色の現像ユニットが装着されたときのみ実行可能とすることで、いずれかの色のトナーの欠如によって画像の品質が損なわれることを未然に防止することができる。
【００１５】
ここで、この画像形成装置のユニット保持部は、前記装置本体に対して所定の回転軸回りに回転自在に設けられ、しかも、前記複数の現像ユニットは、前記回転軸を中心として放射状に前記ユニット保持部に装着可能となっており、前記ユニット保持部に装着された現像ユニットは前記駆動手段による前記ユニット保持部の回転駆動により前記現像位置に移動される構成としてもよい。
【００１６】
このように構成された発明では、ユニット保持部の回転により、各現像ユニットが順次現像位置に移動し、現像位置に配置された感光体に対向することで各色のトナー像を形成する。そのため、感光体には常に１つの現像ユニットのみが対向することとなり、感光体の周長を小さく構成することができて、装置の小型化を図ることができる。
【００１９】
また、この種の画像形成装置を使用するユーザにとっては、多くの場合、カラー印刷が可能な装置を使用していても、カラー印刷に比べて、例えば黒色トナーを用いた白黒印刷を行う頻度が圧倒的に高いのが実情である。そこで、前記単色印刷用トナー色として、例えば黒色を使用することができる。
【００２０】
このとき、カラー印刷が可能な画像形成装置において、少なくとも黒色トナーを内蔵する現像ユニットを装着することで、使用頻度の高い白黒印刷を行うことが可能となる。
【００２１】
そのため、例えば、その用途のほとんどが白黒印刷であるというユーザや、当面は白黒印刷しか行わないが将来的な使用に備えてカラー印刷可能な装置を購入したいと考えるユーザに対して、無用の負担を強いることなく、その要求に応えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
図１は、この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示す図である。図２は図１の画像形成装置のエンジンコントローラを示すブロック図である。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成（カラー印刷モード）したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いて単色画像を形成（単色印刷モード）する装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が制御ユニットのメインコントローラに与えられると、このメインコントローラからの指令に応じてエンジンコントローラ１がエンジン部ＥＧの各部を制御して複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００２３】
このエンジン部ＥＧでは、７つのユニット：(a)感光体ユニット２；(b)イエロー現像ユニット３Ｙ；(c)マゼンタ現像ユニット３Ｍ；(d)シアン現像ユニット３Ｃ；(e)ブラック現像ユニット３Ｋ；(f)中間転写ユニット４および(g)定着ユニット５が装置本体６に対して着脱自在となっている。そして、すべてのユニット２、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ、４、５が装置本体６に装着された状態で、図１に示すように、感光体ユニット２の感光体２１が図１の矢印方向Ｄ1に回転するとともに、その感光体２１の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電部２２、現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋからなるロータリー現像部３およびクリーニング部２３がそれぞれ配置される。
【００２４】
７つのユニット２、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ、４、５のうち感光体ユニット２には感光体２１、帯電部２２およびクリーニング部２３が収容されており、これらを一体的に装置本体６に対して着脱自在となっている。帯電部２２は帯電バイアスが印加されており、感光体２１の外周面を均一に帯電させる。
【００２５】
また、この感光体ユニット２には、感光体２１の回転方向Ｄ1における帯電部２２の上流側にクリーニング部２３が設けられており、一次転写後に感光体２１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落とす。こうして、感光体２１の表面クリーニングを行っている。
【００２６】
このように構成された感光体ユニット２には、該ユニット２の残り寿命を示すデータなどを記憶するためのシリアルＥＥＰＲＯＭ７１が取付けられており、感光体ユニット２を装置本体６に装着すると、コネクタ（図示省略）を介して装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を行い、感光体ユニット２の装着検出や消耗品管理などを行う。なお、ユニット４、５についても感光体ユニット２と同様に種々のデータを記憶するためのシリアルＥＥＰＲＯＭ７６、７７がそれぞれ取付けられており、ユニット装着状態で装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を行い、該ユニットの装着検出や消耗品管理などを行う。
【００２７】
一方、現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋにも該ユニットに関する種々のデータを記憶するためのシリアルＥＥＰＲＯＭ７２〜７５が設けられている。これらのＥＥＰＲＯＭ７２〜７５は、後述するようにユニット装着状態では装置本体６側のコネクタ３４とは接続されておらず、必要に応じて一時的にエンジンコントローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を行い、現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの装着検出や消耗品管理などを行う。
【００２８】
この画像形成装置では、図１に示すように、帯電部２２によって帯電された感光体２１の外周面に対して、露光ユニット８からレーザ光Ｌが照射される。この露光ユニット８はエンジンコントローラ１からの画像信号に応じてレーザ光Ｌを感光体２１上に走査露光して感光体２１上に画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００２９】
こうして形成された静電潜像はロータリー現像部３によってトナー現像される。このロータリー現像部３では、ブラック用の現像ユニット３Ｋ、シアン用の現像ユニット３Ｃ、マゼンタ用の現像ユニット３Ｍ、およびイエロー用の現像ユニット３Ｙが軸中心に回転自在に設けられている。そして、これらの現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは予め決められた複数の位置に移動位置決めされるとともに、感光体２１に対して選択的に当接もしくは離間位置で位置決めされ、直流成分もしくは直流成分に交流成分を重畳した現像バイアスが印加されて選択された色のトナーを感光体２１の表面に付与する。このように、この実施形態では、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが本発明の「現像ユニット」として機能し、感光体２１上にトナー像を形成する。
【００３０】
上記のようにして現像部３で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で中間転写ユニット４の中間転写ベルト４１上に一次転写される。すなわち、中間転写ユニット４は複数のローラに掛け渡された中間転写ベルト４１と、中間転写ベルト４１を回転駆動する駆動部（図示省略）とを備えており、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト４１上に重ね合わせてカラー画像を形成する（カラー印刷モード）一方、単色画像をシートＳに転写する場合には、感光体２１上に形成されるブラック色のトナー像のみを中間転写ベルト４１上に転写して単色画像を形成する（単色印刷モード）。
【００３１】
こうして中間転写ベルト４１上に形成された画像については、所定の二次転写領域ＴＲ2において、カセット９から取り出されたシートＳ上に二次転写する。また、こうして画像が形成されたシートＳは定着ユニット５を経由して装置本体６の上面部に設けられた排出トレイ部に搬送される。
【００３２】
次に、ロータリー現像部３の構成について、図３を参照してさらに詳しく説明する。図３はロータリー現像部３の動作を示す模式図である。
【００３３】
ロータリー現像部３は、その中心に回転軸３ａを有するとともに、かかる回転軸３ａに固定された支持フレーム３ｂを有しており、前述した４色の現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは本発明の「ユニット保持部」として機能する支持フレーム３ｂに対して着脱自在となっている。すなわち、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋおよび支持フレーム３ｂには軸方向に互いに係合するガイドレール（図示省略）が設けられており、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋは支持フレーム３ｂの軸方向に取出し側（図１の紙面に直交する奥手側）へ取出専用口３２１（図３）を通じて引出し可能となっている。また、新しい現像ユニットを取出専用口３２１を通じて支持フレーム３ｂの軸方向へ進行して装着することができるようになっている。このようにして全ての現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが装着されると、回転軸３ａを中心として放射状に配置されることとなる。
【００３４】
この取出専用口３２１は、図３に示すように、ロータリー現像部３の取出し側に配置された側板３２に設けられたものであり、例えば同図（ｃ）に示すように現像ユニットが取出専用位置に位置決めされたときのみ、この取出専用口３２１を介して該現像ユニットを取出し、また取出し後に新しい現像ユニットを装着可能となっている。そして、現像ユニットがその取出専用位置以外に位置決めされている間は、その現像ユニットの取出しが側板３２によって規制される。
【００３５】
また、回転軸３ａには図示を省略するパルスモータがクラッチを介して接続されており、このパルスモータを駆動することで支持フレーム３ｂを回転させ、上記４つの現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋのうち一の現像ユニットを選択的に感光体２１と対向する現像位置に位置決めできるようになっている。すなわち、このパルスモータが本発明の「駆動手段」として機能している。なお、図１はブラック現像ユニット３Ｋが現像位置に位置決めされた状態を示している。
【００３６】
また、現像部３の回転軸３ａの一方端側（図１の紙面手前側）には、現像部３のホームポジション位置（以下「ＨＰ位置」という）を検出するためのＨＰ検出部３１（図２）が設けられている。このＨＰ検出部３１は、回転軸３ａの一方端に固着された信号用円板３１１と、フォト・インタラプター等からなるＨＰセンサ３１２とで構成されており、円板３１１の周縁部がＨＰセンサ３１２の隙間（図示省略）にくるように設けられている。そして、円板３１１に形成されたスリット部がＨＰセンサ３１２の隙間に移動してくると、ＨＰセンサ３１２からの出力信号が「Ｌ」から「Ｈ」に変化する。そして、信号レベルの変化とパルスモータのパルス数に基づき現像部３のＨＰ位置を検出することができるようになっている。また、ＨＰ位置とパルスモータのパルス数に基づき現像部３の位置を検出することができるように構成されている。
【００３７】
なお、ＨＰ検出部３１の構成はこれに限定されるものでなく、例えば支持フレーム３ｂの外周縁の一部に設けた突起部等の特徴部を検出し、これによりＨＰ位置を検出するように構成してもよい。この場合、回転軸３ａに円板３１１を設ける必要がなく、軸方向のサイズを小さくすることができ、装置サイズの小型化を図る上で有利となる。
【００３８】
また、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの一方端側面には、コネクタ３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋが固着されており、現像位置に位置決めされたときに回転移動方向における１つ下流側の現像ユニットのコネクタ（例えば図３（ｂ）に示すようにイエロー現像ユニット３Ｙが現像位置に位置決めされたときには、その１つ下流側のブラック現像ユニット３Ｋに固着されたコネクタ３３Ｋ）が装置本体側に設けられた現像部用共通コネクタ３４と対向する。この現像部用共通コネクタ３４は同図に示すようにロータリー現像部３に対して接離移動可能に構成されており、必要に応じて現像位置の１つ下流側にある現像ユニットに近接移動して該現像ユニットのコネクタと嵌合する。これによって、該現像ユニットに取り付けられたＥＥＰＲＯＭが両コネクタを介して装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接続され、エンジンコントローラ１との間でデータ転送を行い、該現像ユニットの装着検出や消耗品管理などを行う。
【００３９】
なお、図面への図示を省略するが、ロータリー現像部３を上記した現像位置、ＨＰ位置および取出専用位置で確実に位置決め固定するために、ロック機構が設けられている。また、装置本体６には、上記各ユニット２、３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ、４、５を含むエンジン部ＥＧを覆うフロントカバーが設けられており、ユーザ等が後述する現像ユニット交換を行う際にはこのフロントカバーを開いて作業を行うが、通常の印刷動作は、このフロントカバーが閉じられた状態で実行される。
【００４０】
次に、エンジンコントローラ１の構成について図２を参照しつつ説明する。このエンジンコントローラ１は本発明の「制御手段」として機能するものであり、ＨＰ検出部３１からの信号とパルスモータのパルス数などに基づきＣＰＵ１１により後述するプログラムを実行して装置各部を制御する。なお、このＣＰＵ１１には、プログラムや他のデータなどを記憶するためのＲＯＭ１２、各種データを一時的に記憶するＲＡＭ１３が接続されている。
【００４１】
また、ＣＰＵ１１は、シリアルＩ／Ｆ（インターフェース）１５を介して電子カウンタに用いるシリアルＥＥＰＲＯＭ１４に接続されている。このシリアルＥＥＰＲＯＭ１４には、装置制御のために必要となるデータが記憶されている。また、ＣＰＵ１１は、シリアルＩ／Ｆ１５を介して各ユニット２、４、５およびコネクタ３４に接続されており、各ユニット２、４、５および、コネクタ３４と適宜接続される各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋに設けられたシリアルＥＥＰＲＯＭ７１〜７７との間でデータ転送可能となるとともに、入出力ポート１６を介してシリアルＥＥＰＲＯＭ１４、７１〜７７にチップセレクト信号ＣＳを入力可能となっている。
【００４２】
また、エンジンコントローラ１には、電圧監視回路１７が設けられており、電源電圧が所定電圧を下回ると、電圧監視回路１７がその電圧降下を検出し、その旨を示すリセット信号をＣＰＵ１１と周辺機器１５、１６に出力する。
【００４３】
さらに、ＣＰＵ１１は入出力ポート１６を介してＨＰ検出部３１と接続されている。
【００４４】
次に、このように構成された画像形成装置における現像ユニットの交換操作について説明する。図４は、交換操作時におけるエンジンコントローラ１の動作を示すフローチャートである。ここでは一例としてブラック現像ユニット３Ｋを交換する場合について図３および図４を参照しつつ説明するが、その他のトナー色の現像ユニットについても同様である。
【００４５】
この装置では、ユーザ等から現像ユニットの交換が指示されると、エンジンコントローラ１はステップＳ１〜Ｓ９を実行してブラック現像ユニット３Ｋの交換処理を実行する。まず、パルスモータを駆動してロータリー現像部３を回転移動させてイエロー現像ユニット３Ｙを現像位置に位置決めする（ステップＳ１）。これによって、図３（ｂ）に示すように、ブラック現像ユニット３Ｋのコネクタ３３Ｋが装置本体側の現像部用共通コネクタ３４と対向する。
【００４６】
次のステップＳ２で、コネクタ３４がロータリー現像部３側に移動してコネクタ３３Ｋと嵌合し、ブラック現像ユニット３Ｋに取り付けられたＥＥＰＲＯＭ７５が両コネクタ３３Ｋ、３４を介して装置本体６のエンジンコントローラ１と電気的に接続され、ＥＥＰＲＯＭ７５に対するデータの読み出し／書き込みを行う。これによって、ブラック現像ユニット３Ｋに関するデータが更新記憶される。
【００４７】
これに続いて、コネクタ３４が装置本体側に後退移動してコネクタ３３Ｋから取り外されるとともに、ロータリー現像部３の回転動作と干渉しない位置に退避する。その後で、図３（ｃ）に示すように、パルスモータを駆動してロータリー現像部３を回転移動させてブラック現像ユニット３Ｋを取出専用位置に位置決めする（ステップＳ３）。これによって、ブラック現像ユニット３Ｋの取出しが初めて可能となる。ただし、ブラック現像ユニット３Ｋ以外の現像ユニット３Ｃ、３Ｍ、３Ｙについては、側板３２により取出しが規制されている。このため、ユーザ等が誤ってブラック現像ユニット以外の現像ユニットを取出すのを未然に防止することができる。
【００４８】
そして、ステップＳ４でユーザ等によってブラック現像ユニット３Ｋが取出専用口３２１を介してロータリー現像部３から取出され、その後、新しいブラック現像ユニット３Ｋが装着されるのを待つ。ここで、ユーザによるユニットの交換作業がなされたか否かは、フロントカバーの開閉が行われたか否かで判別することができる。すなわち、装置本体６に例えばリミットスイッチによる開閉センサ（図示省略）を設け、この開閉センサが、ユーザによってフロントカバーが閉じられたことを検知した時点で、交換作業が終了したと判断することができる。なお、このときユーザは、必要に応じて該現像ユニットの装着を行わないままフロントカバーを閉じてもよい。
【００４９】
こうして、フロントカバーが閉じられたことを検知すると、上記ステップＳ１と同様にして、イエロー現像ユニット３Ｙの現像位置への位置決めを行う（ステップＳ５）。そして、コネクタ３４がロータリー現像部３３側に移動し、新たに装着されたブラック現像ユニット３Ｋのコネクタ３３Ｋと嵌合すると（ステップＳ６）、上記ステップＳ２と同様にブラック現像ユニット３Ｋに関するデータの読み出し／書き込みが行われる（ステップＳ７）。
【００５０】
一方、ブラック現像ユニット３Ｋが装着されないままカバーが閉じられた場合には、コネクタ３４がロータリー現像部３３側に移動しても、その位置にあるべきブラック現像ユニット３Ｋのコネクタ３３Ｋと接続することができない。この場合には、上記ステップＳ７は省略される。このように、このコネクタ３４は、各現像ユニットに設けられたＥＥＰＲＯＭ７２〜７５へのデータ転送を行うとともに、エンジンコントローラ１がデータ照合を行って各現像ユニットが装着されたか否かを検知するように構成されており、コネクタ３４およびエンジンコントローラ１が本発明の「検知手段」として機能している。
【００５１】
次に、エンジンコントローラ１に設けられたＥＥＰＲＯＭ１４に、ブラック現像ユニット３Ｋに関するデータの書き込みを行うが、ブラック現像ユニット３Ｋが装着されなかったときは、ＥＥＰＲＯＭ１４にはその旨を示すデータが書き込まれる（ステップＳ８）。
【００５２】
最後に、パルスモータを駆動してロータリー現像部３を回転移動させてロータリー現像部３を図３（ａ）に示すＨＰ位置に位置決めして待機状態に入る（ステップＳ９）。こうして、ブラック現像ユニット３Ｋの交換処理を完了し、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が与えられるのを待って通常の画像形成動作を実行する。
【００５３】
このように、ブラック現像ユニット３Ｋの交換が終了した時点で、エンジンコントローラ１のＥＥＰＲＯＭ１４には、ブラック現像ユニット３Ｋが装着されているか否かやその使用状況を示すデータが記憶されており、これは他の現像ユニットの交換作業を行った場合も同様である。したがって、エンジンコントローラ１は、シリアルＩ／Ｆ１５を介してＥＥＰＲＯＭ１４に書き込まれたデータを随時読み出すことで、各現像ユニットの装着状態や使用状況に関する情報を得ることができる。
【００５４】
次に、こうして各現像ユニットの装着が完了して待機状態にある画像形成装置に対し、外部装置（ここでは、ホストコンピュータ）から画像信号が与えられたときの動作について、図５のフローチャートを参照しつつ説明する。
【００５５】
ホストコンピュータは、まず画像形成装置が印刷可能な状態（レディ状態）にあるか否かを確認するためのステータス要求信号を出力する。画像形成装置側では、ホストコンピュータからの信号を受信すると（ステップＳ１１）、この信号の内容を識別する。そして、この信号がステータス要求信号であれば（ステップＳ１２）、ＣＰＵ１１はＥＥＰＲＯＭ１４に記憶された、各現像ユニットに関するデータを読み出し、各現像ユニットの装着状態を確認してその状態に応じた応答信号をホストコンピュータに送信する。
【００５６】
具体的には、ブラック現像ユニット３Ｋが装着されていなければ（ステップＳ１３）、カラー、単色とも印刷を行うことはできないので、ＣＰＵ１１はホストコンピュータに対し、印刷不可能な状態（ノットレディ状態）であることを示すノットレディ信号を返す（ステップＳ１５）。一方、ブラック現像ユニット３Ｋが装着されているとき、少なくともブラック色による単色印刷、つまり単色印刷モードは実行可能であるので、ＣＰＵ１１はエンジン部ＥＧがレディ状態であることを示すレディ信号を返す（ステップＳ１４）。そして、ステップＳ１１に戻り、ホストコンピュータからの信号待ち状態となる。
【００５７】
こうして画像形成装置からの応答を受けたホストコンピュータは、その応答がレディ信号のとき、引き続いて印刷すべき画像情報を示す信号（画像信号）を送信し、画像形成装置側では、受信した信号が画像信号であるとき（ステップＳ１６）、その内容に基づき以下のステップＳ１７〜Ｓ２１を実行する。
【００５８】
まず、画像信号を受信したとき、画像形成装置がノットレディ状態（例えばブラック現像ユニット３Ｋが装着されていない）にあれば、ＣＰＵ１１はホストコンピュータに対してノットレディ信号を出力する（ステップＳ１５）。
【００５９】
一方、装置がレディ状態にあるとき、受信した画像信号がブラック単色印刷に対応したものであるかどうかを判定する（ステップＳ１８）。そして、画像信号が単色印刷に対応したものであれば、ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２に記憶された所定の単色印刷シーケンスに基づいてエンジン部ＥＧ各部を制御して、画像信号に応じたブラック単色印刷モードを実行する（ステップＳ１９）。
【００６０】
また、装置がレディ状態にあり、しかも画像信号がカラー印刷に対応したものであれば、ＣＰＵ１１はＥＥＰＲＯＭ１４に記憶されたデータから、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各トナー色に対応した現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃが装着されているかどうかを確認する（ステップＳ２０）。そして、いずれかの現像ユニットが装着されていない場合には、ノットレディ信号を出力し（ステップＳ１５）、全ての現像ユニットが装着されている場合には、所定のカラー画像形成シーケンスに基づいてカラー印刷モードを実行する（ステップＳ２１）。
【００６１】
このように、本実施形態の画像形成装置は、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの装着状態に応じて、ホストコンピュータからの印刷指令に対する動作を異ならせている。すなわち、
（１）ブラック現像ユニット３Ｋが装着されていないとき、単色印刷モード、カラー印刷モードとも許可しない
（２）ブラック現像ユニット３Ｋが装着されているとき、単色印刷モードを許可する
（３）ブラック現像ユニット３Ｋに加えて、さらに、イエロー、マゼンタ、シアンの各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃが全て装着されているとき、カラー印刷モードを許可する
のように区別して、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの装着状態に応じた処理を実行する。
【００６２】
このような区別に基づいて画像形成処理を行うことによって、本実施形態の画像形成装置は以下のような作用効果を有している。
【００６３】
まず、少なくともブラック現像ユニット３Ｋが正しく装着されていれば、ブラック単色での印刷動作が可能となっているので、他のトナー色の現像ユニットを装着しなくても、白黒印刷を行うことが可能である。そのため、例えば、その用途のほとんどが白黒印刷であるというユーザや、当面は白黒印刷しか行わないが将来的な使用に備えてカラー印刷可能な装置を購入したいと考えるユーザに対して、無用の負担を強いることなく、その要求に応えることができる。
【００６４】
そして、全ての現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋを装着することで、従来の装置と同様に、フルカラー画像形成装置として使用することができる。もちろん、この状態においてもホストコンピュータから単色印刷に対応した画像信号を受信した場合には、ブラック現像ユニット３Ｋを用いてブラック単色印刷を行うことが可能である。
【００６５】
さらに、いずれかの色のトナーが消耗してカラー印刷が行えなくなったとしても、それにより全ての印刷ができなくなるのではなく、ブラック色による単色印刷を引き続き行うことができるので、上記トナーを補充するまでの間、装置が使用できなくなるといった不都合が生じない。
【００６６】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが、回転軸３ａのまわりに放射状に取り付けられてロータリー現像部３を構成しており、ロータリー現像部３の回転によって各現像ユニットが順次、現像位置に移動して各色のトナー現像を行っているが、本発明の適用対象は上記実施形態に限定されるものではなく、これ以外にも、例えば、各現像ユニットを感光体の周囲に並べて固定し、感光体上の複数の現像位置で各トナー色での現像が行われる画像形成装置等にも本発明を適用することが可能である。
【００６７】
また、上記実施形態では、４つの現像ユニットを支持フレーム３ｂに装着する構成となっているが、現像ユニットの個数は「４」に限定されるものではなく、２以上の現像ユニットが装着される装置全般に本発明を適用することができる。
【００６８】
また、上記実施形態では、各現像ユニット３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋがロータリー現像部３の軸方向に着脱可能となっているが、ロータリー現像部３の放射方向に現像ユニットが着脱される画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【００６９】
また、上記実施形態の印刷処理においては、ブラック現像ユニット３Ｋが装着されているか否かでレディ／ノットレディ状態を区別し、画像信号がカラー画像であったときにカラー印刷が可能であるか否かを判定しているが、これ以外にも、例えば、ホストコンピュータからのステータス要求があったときに、装置の状態を単色レディ／カラーレディ／ノットレディ状態に区分して応答するようにしてもよい。
【００７０】
また、上記実施形態の画像形成装置では、４色のフルカラー画像用トナーのうちブラック色のみを用いた単色画像を形成可能となっているが、他のトナー色による単色画像を形成可能な装置としてもよい。
【００７１】
また、上記実施形態では、単色印刷のみ可能な状態でカラー画像信号が入力されたとき、ＣＰＵがホストコンピュータに対しノットレディ信号を返して印刷を禁止しているが、このとき、例えば、必要に応じてカラー画像信号を白黒画像信号に変換し、白黒印刷を実行するようにしてもよい。
【００７２】
さらに、上記実施形態にかかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像を複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどのシートに印刷するプリンタであるが、本発明は複写機やファクシミリ装置などを含め、電子写真方式の画像形成装置全般に適用することができる。
【００７３】
以上のように、この発明によれば、単色印刷用トナー色の現像ユニットが装着されていれば印刷動作を許可しているので、他のトナー色の現像ユニットを必ずしも装着しなくても、該トナー色での単色印刷を行うことができる。
【００７４】
そして、例えば、カラー印刷可能な画像形成装置を単色印刷用として使用したいユーザにとっては、該トナー色の現像ユニットのみを装着して使用することが可能となるので、他のトナー色の現像ユニットを購入して装着するという無用の負担を強いられることがなく、用途に応じた使い分けが可能な利便性の高い装置となる。
【００７５】
さらに、カラー印刷用トナー色のうちいずれかのトナーが消耗してカラー印刷が行えなくなった場合であっても、単色印刷用トナーが残っていれば単色印刷を継続することができるので、トナーを補充するまでの間、装置を使用することができなくなるといった不具合も発生しない。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一の実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置のエンジンコントローラを示すブロック図。
【図３】ロータリー現像部の動作を模式的に示す図。
【図４】図１の画像形成装置でのブラック現像ユニットの交換動作を示すフローチャート。
【図５】図１の画像形成装置における印刷動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００７７】
１…エンジンコントローラ（制御手段、検知手段）、  ３…ロータリー現像部、  ３ｂ…支持フレーム（ユニット保持部）、  ３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋ…現像ユニット、  ３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ…（ユニット側）コネクタ、  ３４…現像部用共通コネクタ（検知手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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