(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートとシートに転写されたトナー像とを所定の加熱温度で加熱してシートに前記トナー像を定着する定着手段を備えた画像形成装置に着脱自在に設けられたシート搬送装置であって、
シート搬送方向に沿って配列されて、シートを搬送する複数のローラ対を備え、
前記定着手段から搬送されてくるシートが、前記定着手段による加熱が前記所定の加熱温度以上の加熱温度で行なわれるシートである場合に、シート搬送に要するシート搬送所要時間が、前記加熱温度が所定の加熱温度未満のシートのときのシート搬送所要時間よりも長くなるように、前記複数のローラ対によって前記加熱温度が所定の加熱温度以上のシートを搬送するとともに、
前記複数のローラ対の内、上流のローラ対の径を下流のローラ対の径よりも大きく設定した、
ことを特徴とするシート搬送装置。
【請求項２】
前記加熱温度が所定の加熱温度以上のシートを冷却する冷却手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載のシート搬送装置。
【請求項３】
装置内の温度を測定する温度検知手段を備え、
前記温度検知手段が、所定の温度以上になったことを検知したとき、前記冷却手段が、前記加熱温度が所定の加熱温度以上のシートを冷却することを特徴とする請求項２に記載のシート搬送装置。
【請求項４】
前記複数のローラ対の内、少なくとも上流のローラの長さが、加熱温度が所定の加熱温度以上のシートの幅より長いことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載のシート搬送装置。
【請求項５】
前記定着手段による加熱が前記所定の加熱温度以上の加熱温度で行なわれるシートは、透明なフィルムからなるシート、光沢シート、所定の厚みよりも厚いシートのうちのいずれかであることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載のシート搬送装置。
【請求項６】
シートにトナー像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部によって形成されたトナー像を前記定着手段によって定着されたシートを搬送するシート搬送装置と、を備え、
前記シート搬送装置が請求項１乃至５のいずれか１項に記載のシート搬送装置であることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー像を定着されて間もないシートに冷却時間を与えて搬送するシート搬送装置と、このシート搬送装置を装置本体に着脱自在に備えた画像形成装置とに関する。
【背景技術】
【０００２】
図７は、従来の画像形成装置のシート搬送方向に沿った断面図である。
【０００３】
画像形成装置としてのカラーレーザビームプリンタ（以下、単に「プリンタ」と言う）１０は、エンジン部である装置本体１０Ａを備えている。装置本体１０Ａには、ステープルスタッカや多段トレイユニットの排紙オプション３０、シート搬送装置としての中間搬送ユニット２０、多段の給紙ユニット４０、５０、両面印刷をする不図示の両面ユニット等のペーパーハンドリングオプションを備えている。ステープルスタッカや多段トレイユニットの排紙オプション３０、中間搬送ユニット２０とをオプションとして備えている。
【０００４】
装置本体１０Ａ内の給紙部１５に収納されているシートＰは、転写ベルト１に吸着されて、感光ドラム３Ｃ，３Ｙ，３Ｍ，３ＢＫに送られ、カラートナー像を転写される。感光ドラム３Ｃ，３Ｙ，３Ｍ，３ＢＫは、トナーカートリッジ５Ｃ，５Ｙ，５Ｍ，５ＢＫに内蔵されている。感光ドラム３Ｃ，３Ｙ，３Ｍ，３ＢＫは、スキャナモータユニット１１Ｃ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１ＢＫのレーザ光の照射と不図示の現像器のトナー現像とによって、カラートナー像を予め形成されている。カラートナー像を転写されたシートは、定着ユニット１６で加熱加圧されて、カラートナー像を定着されて、中間搬送ユニット２０、排紙オプション３０を経て、排出される。
【０００５】
中間搬送ユニット２０は、異なるプリンタの機種間で共通の排紙オプション３０を流用して、開発投資を最小限にするため、着脱自在になっている。しかし、排紙オプション３０の嵌合部の形状は機種によって異なっている。このため、機種毎に中間搬送ユニット２０を開発し、共通の排紙オプション３０を使用することがある。中間搬送ユニット２０は、不図示のステッピングモータにより駆動される３組の搬送ローラ対２１乃至２６を備えている。
【０００６】
ところで、シート上に熱定着されたカラートナー像は、完全に固まる（固形化する）まで、ある一定の時間を要する。このため、中間搬送ユニット２０の搬送ローラ２１乃至２６に、軸方向に沿って分割された分割ローラを使用すると、固形化していないカラートナー像にローラ跡が付くことがある。そこで、搬送ローラ２１乃至２６に、軸方向に沿って分割されていない通しローラを使用し、通しローラがカラートナー像全体に接触することによって、固形化していないカラートナー像にローラ跡が付かないようにしている。
【０００７】
このように、通しローラを使用して、固形化していないカラートナー像にローラ跡が付かないようにした構成は、特許文献１によって開示されている。
【０００８】
【特許文献１】特開平８−１７５７３３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、プリンタが画像形成するシートの種類には、普通紙以外の様々なシートがある。特殊なシートの例として、ＯＨＰシート、光沢シート、厚紙などがある。ＯＨＰシートは、オーバヘッドプロジェクタに使用される透明なＰＥＴフィルムである。光沢シートは、最近の、プリンタの高解像度化に伴い、写真画像等を印刷するニーズに応えた専用のシートである。そして、特殊なシートの種類は、年々、増える傾向にある。また、このような特殊なシートは、定着ユニット１６でカラートナー像を定着されるとき、普通紙よりも高い加熱温度で加熱されないと、カラートナー像が確実に定着されないことがある。
【００１０】
このため、従来のシート搬送装置としての中間搬送ユニット２０は、特殊なシートを搬送するとき、シートが熱を有して、トナー像が固形化されていない状態で排出することがあった。この結果、中間搬送ユニット２０の下流側の搬送ローラによって、トナー像にローラ跡が付いて光沢ムラが生じることがあった。
【００１１】
また、このような中間搬送ユニット２０を備えたプリンタ１０は、シートの種類によって、画質が異なるという問題があった。このような問題は、モノクロプリンタにおいても生じていた。
【００１２】
本発明は、シートの種類に応じてシートの通過時間を変えることによって、シートのトナー像を固形化して搬送することのできるシート搬送装置を提供することにある。
【００１３】
本発明は、シートの種類に応じてシートの通過時間を変えることによって、シートのトナー像を固形化して搬送することのできるシート搬送装置を備えて、画像の画質を一定にすることのできる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明のシート搬送装置は、シートとシートに転写されたトナー像とを所定の加熱温度で加熱してシートに前記トナー像を定着する定着手段を備えた画像形成装置に着脱自在に設けられたシート搬送装置であって、シート搬送方向に沿って配列されて、シートを搬送する複数のローラ対を備え、前記定着手段から搬送されてくるシートが、前記定着手段による加熱が前記所定の加熱温度以上の加熱温度で行なわれるシートである場合に、シート搬送に要するシート搬送所要時間が、前記加熱温度が所定の加熱温度未満のシートのときのシート搬送所要時間よりも長くなるように、前記複数のローラ対によって前記加熱温度が所定の加熱温度以上のシートを搬送するとともに、前記複数のローラ対の内、上流のローラ対の径を下流のローラ対の径よりも大きく設定した、ことを特徴としている。
【００１５】
本発明の画像形成装置は、シートとシートに転写されたトナー像とを加熱してシートに前記トナー像を定着する定着手段と、前記定着手段によってトナー像を定着されたシートを搬送するシート搬送装置と、を備え、前記シート搬送装置が上記のシート搬送装置であることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１６】
本発明のシート搬送装置は、定着手段から搬送されてくるシートが特定シートである情報に基づいて、ローラ対が、シート搬送所要時間が特定シート以外のシートのときよりも長くなるように、特定シートを搬送するようになっている。このため、本発明のシート搬送装置は、シートの種類に応じてシートの搬送所要時間を変えて、シートのトナー像を確実に固形化しながら搬送するので、その後、シートを搬送するローラ対によってトナー像に光沢ムラが生じるのを防止することができる。
【００１７】
本発明の画像形成装置は、トナー像に光沢ムラが生じるのを防止したシート搬送装置を備えているので、画像の画質を一定にすることができる。   
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の実施形態のシート搬送装置と、画像形成装置とを図に基づいて説明する。
【００１９】
本発明の画像形成装置は、シートのトナー像を形成するようになっており、モノクロプリンタ、カラーレーザプリンタ等がある。本実施形態では、カラーレーザプリンタを取り上げて説明するが、本発明は、これに限定されるものではない。
【００２０】
図１は、本発明の実施形態のシート搬送装置を装備した画像形成装置をシート搬送方向に沿った断面図である。
【００２１】
画像形成装置としてのレーザビームプリンタ（以下、単に「プリンタ」と言う）１００は、エンジン部である装置本体１００Ａを備えている。装置本体１００Ａは、不図示の半導体レーザ、及び不図示のポリゴンミラースキャナモータを搭載したスキャナモータユニット１１０ＢＫ，１１０Ｍ，１１０Ｙ，１１０Ｃを備えている。さらに、装置本体１００Ａは、感光ドラム１０３ＢＫ，１０３Ｍ，１０３Ｙ，１０３Ｃを内蔵したトナーカートリッジ１０５ＢＫ，１０５Ｍ，１０５Ｙ，１０５Ｃ、転写ベルト１０１、定着ユニット１６０、給紙部１５０、搬送モータ等を備えている。
【００２２】
また、装置本体１００Ａには、ステープルスタッカや多段トレイユニットの排紙オプション３００、多段の給紙ユニット４００、５００、両面印刷をする不図示の両面ユニット等のペーパーハンドリングオプションを備えている。ペーパーハンドリングオプションは、通常、ユーザオプション設定されており、顧客の必要に応じて備えられる。
【００２３】
排紙オプション３００を備えた本実施形態のプリンタ１００は、排紙オプション３００と装置本体１００Ａとの間に着脱自在なシート搬送装置としての中間搬送ユニット２００を装備されている。中間搬送ユニット２００は、異なるプリンタの機種間で共通の排紙オプション３００を流用して、開発投資を最小限にするため、着脱自在になっている。排紙オプション３００の嵌合部の形状は機種によって異なっているため、機種毎に中間搬送ユニット２００を開発し、共通の排紙オプション３００を使用している。なお、中間搬送ユニットには、後述する第１乃至第４実施形態の中間搬送ユニットがあり、いずれの中間搬送ユニットであっても、プリンタ１００の装置本体１００Ａに着脱できるようになっている。
【００２４】
中間搬送ユニット２００は、装置本体１００の不図示のヒータを内蔵した定着手段としての定着ユニット１６０から排出されたシートを、排紙オプション３００へ搬送する機能を備えている。
【００２５】
装置本体１００Ａの動作制御は、装置本体１００Ａ内の制御部１１３によって行われる。中間搬送ユニット２００の動作制御は、中間搬送ユニット２００内の制御部２１３によって行われる。排紙オプション３００の動作制御は、排紙オプション３００内の制御部３１３によって行われる。制御部１１３，２１３，３１３は、互いに、信号の授受を行って、装置本体１００Ａ、中間搬送ユニット２００、排紙オプション３００の間でシートの搬送が支障なく行えるようにしている。
【００２６】
装置本体１００Ａ内の給紙部１５０に収納されているシートＰは、転写ベルト１０１に吸着されて、感光ドラム１０３ＢＫ，１０３Ｍ，１０３Ｙ，１０３Ｃに送られ、カラートナー像を転写される。感光ドラム１０３ＢＫ，１０３Ｍ，１０３Ｙ，１０３Ｃは、トナーカートリッジ１０５Ｃ，１０５Ｙ，１０５Ｍ，１０５ＢＫに内蔵されている。感光ドラム１０３Ｃ，１０３Ｙ，１０３Ｍ，１０３ＢＫは、スキャナモータユニット１１０Ｃ，１１０Ｙ，１１０Ｍ，１１０ＢＫのレーザ光の照射と不図示の現像器のトナー現像とによって、カラートナー像を予め形成されている。カラートナー像を転写ローラ１０６Ｃ，１０６Ｙ，１０６Ｍ，１０６ＢＫによって転写されたシートは、定着ユニット１６０で加熱加圧されて、カラートナー像を定着されて、中間搬送ユニット２００、排紙オプション３００を経て、排出される。給紙オプション４００，５００に収納されているシートＰも同様にしてトナー像を定着されて排出される。
【００２７】
（第１実施形態の中間搬送ユニット）
シート搬送装置としての中間搬送ユニット２００は、排紙オプション３００と装置本体１００Ａとの間に着脱自在に装備されている。
【００２８】
中間搬送ユニット２００内には、ローラ対としての第１搬送ローラ対２０１，２０２、第２搬送ローラ対２０３，２０４、第３搬送ローラ対２０５，２０６が、シート搬送方向の上流側から順に配列されている。これらのローラ対の内、駆動ローラは、不図示のステッピングモータにより駆動される。
【００２９】
図２（ａ）に示すように、第１搬送ローラ対２０１，２０２の内、上側のローラ２０１は駆動ローラ、下側のローラ２０２は従動ローラである。駆動ローラ２０１は、長さがシートの幅Ｗより長く、かつ連続した駆動側通しローラ部２０１ａと、駆動側通しローラ部２０１ａと一体のローラ軸２０１ｂとで構成されている。従動ローラ２０２も、長さがシートの幅Ｗより長く、かつ連続した従動側通しローラ部２０２ａと、従動側通しローラ部２０２ａと一体のローラ軸２０２ｂとで構成されている。
【００３０】
第２搬送ローラ対２０３，２０４も、第１搬送ローラ対２０１，２０２と同様な構造になっている。
【００３１】
このように、第１搬送ローラ対２０１，２０２、第２搬送ローラ対２０３，２０４に通しローラを使用しているのは、後述する特殊シートを搬送するとき、特殊シートのトナー像にローラ全体が接触してトナー像に跡が付かないようにするためと、特殊シートを速やかに冷却するためとである。
【００３２】
図１に示すように、第１搬送ローラ対２０１，２０２の径は、第２搬送ローラ対２０３，２０４の径よりも大きく設定されている。このように、径を異ならしめたのは、第１搬送ローラ対２０１，２０２の熱容量を、他の搬送ローラ対よりも大きくするためである。すなわち、搬送ローラ２０１乃至２０６が特殊シートを搬送するとき、第１搬送ローラ対２０１，２０２は、定着ユニット１６０から温度の高い状態で排出されたシートに最初に接触して、他のローラより温度が高くなりがちである。そこで、第１搬送ローラ対２０１，２０２の熱容量を、他の搬送ローラ対よりも大きくして、冷却効率を高めている。
【００３３】
図２（ｂ）に示すように、第３搬送ローラ対２０５，２０６の内、上側のローラ２０５は駆動ローラ、下側のローラ２０６は従動ローラである。駆動ローラ２０５は、長さがシートの幅Ｗより短い２つの駆動側小幅ローラ部２０５ａと、２つの駆動側小幅ローラ部２０５ａを離間して一体に有するローラ軸２０５ｂとで構成されている。従動ローラ２０６も、長さがシートの幅Ｗより短い２つの従動側小幅ローラ部２０６ａと、２つの従動側小幅ローラ部２０６ａを離間して一体に有するローラ軸２０６ｂとで構成されている。第３搬送ローラ対２０５，２０６は、最下流側に配設されて、シートの冷却効率が低くても問題にならないため、通しローラよりもコストの安い小幅ローラである。
【００３４】
第３搬送ローラ対２０５，２０６の近傍には、中間搬送ユニット２００内の温度をモニタする温度検知手段としての機内温度センサ２１１が配設されている。機内温度センサ２１１の出力は、特殊なシートにトナー像を転写したとき、中間搬送ユニット２００でシート冷却処理を行うか否かの判断をするのに使用される。機内温度センサ２１１を第３搬送ローラ対２０５，２０６の近傍に配置する理由は、連続印刷により、第３搬送ローラ対２０５，２０６が所定の飽和温度に至っているか否かを検知するためである。すなわち、機内温度センサ２１１は、中間搬送ユニット２００内の温度と、第３搬送ローラ対２０５，２０６の温度とを検知するようになっている。
【００３５】
第１搬送ローラ対２０１，２０２と、第２搬送ローラ対２０３，２０４との間には、冷却手段としてのシート冷却ファン２１０を配設してある。シート冷却ファン２１０は、後述するシート冷却シーケンスにおいて、一旦、シートの停止動作が行われるとき不図示の駆動回路に制御されて、シートを冷却するようになっている。また、中間搬送ユニット２００内には、シート冷却ファン２１０の冷却風がシート全面に効率良く当たるように、不図示のエアダクトが設置されている。
【００３６】
以上説明した、各ローラ２０１乃至２０６の回転、停止、シート冷却ファン２１０の始動停止、装置本体１００Ａや排紙オプション３００との情報交換等は、制御部２１３によって行われる。
【００３７】
ところで、プリンタ１００が画像形成するシートの種類には、普通紙以外の様々なシートがある。特殊なシートの例として、ＯＨＰシート、光沢シート、厚紙などがある。ＯＨＰシートは、オーバヘッドプロジェクタに使用される透明なＰＥＴフィルムである。光沢シートは、最近の、プリンタの高解像度化に伴い、写真画像等を印刷するニーズに応えた専用のシートである。そして、特殊なシートの種類は、年々、増える傾向にある。
【００３８】
プリンタ１００において、シート上に熱定着されたトナー像は、完全に固まる（固形化する）まで、ある一定の時間を要する。トナー像が固まる時間は、シートによって異なる。特に、上記の特殊なシートは、シート坪量が大きく定着温度を標準普通紙と比べ高めに設定されていること、シートの熱容量そのものが大きいことなどからして、普通紙に比べて、トナー像を定着されてからトナー固形化までの時間が長い。また、定着されるトナー量が多い場合や、ＯＨＰシートのようにシート表面が滑らかなシートの場合、トナー固形化にさらに時間を要していた。
【００３９】
トナー像が固形化しない状態でシートが排紙オプション３００に搬送されると、トナー像が、排紙オプション３００内の搬送ローラ、搬送コロ、搬送リブ、搬送案内ガイド等に接触する際に、冷却ムラや、圧力ムラによって、トナー像に光沢ムラが生じ、トナー像の品質が低下する虞がある。
【００４０】
そこで、本実施形態の中間搬送ユニット２００は、上記特殊シートの場合、搬送ローラ２０１乃至２０６の回転を一旦停止させて、プリンタ１００がスループットダウンすることなく、次のシートが搬送されてくるまでに、特殊シートを冷却して、トナー像を固形化できるようにした。
【００４１】
以下、中間搬送ユニット２００による特殊シートの冷却動作を、図１、図２の構成図と、図３のフローチャートに基づいて説明する。
【００４２】
中間搬送ユニット２００の制御部２１３は、装置本体１００Ａの制御部１１３から、用紙排出予告と、用紙情報ステータスを受信する（Ｓ１０２）。装置本体１００Ａの制御部１１３は、制御部２１３に、冷却動作を行う必要のある特殊シート、すなわちＯＨＰシート、厚紙、あるいは写真画像等を印刷するための専用光沢シートを排出する際に、用紙情報ステータスを１とし、それ以外はステータスを０とし送信する。
【００４３】
中間搬送ユニット２００の制御部２１３は、制御部１１３から処理Ｓ１０２における情報を受け取ると、不図示の搬送モータを装置本体１００Ａとほぼ同じプロセス速度で始動させる（Ｓ１０３）。そして、中間搬送ユニット２００は、定着ユニット１６０から特殊シートの受け取りを開始する。特殊シートが中間搬送ユニット２００に搬送され始めると、制御部２１３は、特殊シートが装置本体１００Ａから排出完了されたか否かの監視を開始する（Ｓ１０４）。制御部２１３は、特殊シートが装置本体１００Ａから排出されたことを検知すると、冷却動作が必要か否かを判断する（Ｓ１０５）。
【００４４】
冷却動作を行うと判断するケースは、前記の用紙情報ステータスが１（特殊シート）で、かつ中間搬送ユニット２００内部の機内温度センサ２１１の検知温度が予め設定されている閾値温度以上の場合である。用紙情報ステータスが１でも機内温度センサ２１１の検知温度が閾値温度未満では、搬送ローラ２０１乃至２０６が冷えているので、制御部２１３は、冷却動作が必要ないと判断する。すなわち、機内温度センサ２１１が機内温度をモニタすることで、連続プリント時に、最下流の第３搬送ローラ対２０５，２０６の温度が上昇した場合にのみ、冷却シーケンスを行うことができる。
【００４５】
これにより、不必要な冷却シーケンスや、シート冷却ファン２１０の駆動を行わないで済み、中間搬送ユニット２００の騒音や省電力を少なくして、ファーストプリントアウトタイムを短縮することができる。
【００４６】
閾値温度は、プリンタ１００が連続プリントをして、中間搬送ユニット２００内の温度が上昇し、特定の特殊シートで、前述したローラ跡、コロ跡、リブ跡の画像不良が発生する手前の温度に予め設定されている。
【００４７】
中間搬送ユニット２００の制御部２１３が、冷却動作を行うと判断した場合、制御部２１３は、ただちに、各ローラ２０１乃至２０６の搬送モータを減速させて、シート冷却ファン２１０を始動させる（Ｓ１０６）。制御部２１３が、冷却動作が不要と判断した場合（Ｓ１０５）、制御部２１３は、処理Ｓ１１０と処理Ｓ１１１の間まで、冷却シーケンスの動作をスキップさせる。
【００４８】
中間搬送ユニット２００の搬送モータには、ステッピングモータが使用されている。このステッピングモータは、１−２相励磁や２相励磁等の駆動方法で搬送、減速制御される。また、ステッピングモータは、通常、プルイン、プルアウトトルクを越え、脱調防止のため、加速テーブル、減速テーブルを用いて急激な速度変動にしないように制御されている。しかし、通常普通紙をプリントする際には、最大スループットを実現するため、加速減速も脱調しない範囲で最短に設定されている。一方、処理Ｓ１０６における、搬送モータの減速制御は、シート冷却目的から、通常搬送における時間よりも充分長い時間に設定されている。これは、処理Ｓ１０６の減速時間が短い場合、充分に冷却する前のシートを急速に停止させてしまい、搬送ローラ２０１乃至２０４がシートに当接することによって発生する、通しローラ跡の軽微なシート冷却ムラを極力押さえるためである。
【００４９】
搬送モータは徐々に減速を始め停止する（Ｓ１０７）。この停止時に、特殊シートは、中間搬送ユニット２００の通しローラである第１、第２搬送ローラ対２０１乃至２０４に保持されて、小幅ローラである第３搬送ローラ対２０５，２０６の上流側で停止している。このとき、仮に、制御部２１３が、特殊シートを小幅ローラである第３搬送ローラ対２０５，２０６まで搬送して停止させると、特殊シートは、小幅ローラ２０５，２０６に保持されたまま停止することになる。このような場合、小幅ローラ２０５，２０６が特殊シートのトナー像に部分的に接触して、トナー像に冷却ムラが生じ、光沢ムラが生じる。この結果、トナー像の画質が低下する。従って、特殊シートは、小幅ローラである第３搬送ローラ対２０５，２０６の上流側で停止するようになっている。
【００５０】
プリンタが画像形成を保証するシートサイズが、最小で官製はがき、最大でＡ４である場合、官製はがきを長手方向にして搬送するには、各ローラ間隔Ｌ１、Ｌ０（図１参照）を、官製はがきの長手方向の長さ１４８ｍｍより、搬送余裕を幾分みて短くしておく必要がある。また、特殊シートがＯＨＰシート（Ａ４）で、そのＯＨＰシート（Ａ４）を長手方向に搬送する場合、間隔Ｌ１はＡ４長手寸法の２９７ｍｍより短くなっている。
【００５１】
冷却のための停止中の特殊シートは、定着ユニット１６０の排紙ローラを既に通過しているため、第１搬送ローラ対２０１，２０２と第２搬送ローラ２０３，２０４とでシートを挟持して停止している。搬送ローラ２０１乃至２０４は、通しローラであるので、小幅ローラと異なって、トナー像の幅全体に接触して、トナー像に光沢ムラを生じさせることがない。
【００５２】
制御部２１３は、所定時間の冷却タイマのカウントアップまで（Ｓ１０８）、特殊シートの停止と、シート冷却ファン２１０の回転とを維持して、特殊シートの冷却を開始する。冷却時間は、スループットに影響を与えない時間、すなわち次の特殊シートが搬送されて来るまでの時間内であり、かつ、冷却ムラ等による画像不良の起きない程度の時間内に設定されている。
【００５３】
中間搬送ユニット２００の制御部２１３は、特殊シートを冷却した後、下流側の排紙オプション３００の制御部３１３へ排紙予告信号を送り（Ｓ１０９）、プリント（画像形成）のプロセス速度まで、搬送モータのスピードを上げて、特殊シートを搬送する（Ｓ１１０）。この際、搬送開始された特殊シートは、最下流の小幅ローラである第３搬送ローラ対２０５，２０６に搬送されるが、すでに特殊シートは充分に冷却されているため、小幅ローラである第３搬送ローラ対２０５，２０６による特殊シートの冷却ムラが生じない。制御部２１３は、特殊シートの搬送を終了すると（Ｓ１１１）、搬送モータと、冷却ファンモータの駆動を停止して、中間搬送ユニット２００の動作を停止させる（Ｓ１１２）。搬送後の搬送モータの停止は、上記処理Ｓ１０６で設定した減速時間よりも短く設定されている。
【００５４】
以上のように、中間搬送ユニット２００は、内部にシート冷却ファン２１０と、径の大きい通しローラ２０１，２０２と、通しローラ２０１乃至２０４とを備えて、特殊シートを冷却するための冷却時間を設けたので（Ｓ１０８）、特殊シートを充分に冷却することができる。また、機内温度センサ２１１で、冷却シーケンスを制御することで、連続プリント（印刷）時の必要なときにのみ特殊シートの冷却を制御することができる。さらに、中間搬送ユニット２００の最下流の第３搬送ローラ対２０５，２０６を低コストの小幅ローラを使用することができる。これらの、理由によって、特殊シートのトナー像を中間搬送ユニット２００内で、固形化することができて、後続の排紙オプション３００において、特殊シートのトナー像に光沢ムラを生じるようなことがない。
【００５５】
冷却時間（Ｓ１０８）は、プリンタ１００のスループット仕様を低下することなく設定できる。このため、プリンタ１００は、プリンタ１００の基本スペックを悪化させずに、低コストで、良質な画像品質をシートに形成することができる。
【００５６】
（第２実施形態の中間搬送ユニット）
第１実施形態中間搬送ユニットは、図３の処理Ｓ１０７において、搬送モータの停止によって搬送ローラ２０１乃至２０６を停止させることによってトナー像を固形化冷却するようになっている。これに対して、本実施形態の中間搬送ユニットは、図４の処理Ｓ２０７において、搬送モータの減速回転によって、搬送ローラ２０１乃至２０４によるシートの搬送を遅くして、トナー像を固形化冷却するようになっている。本実施形態の中間搬送ユニットは、第１実施形態中間搬送ユニットと異なる点についてのみ説明する。このため、構造の説明は省略する。図４のフローチャートにおいて、図３のフローチャートと同一部分には同一符号を付してその部分の説明を省略する。従って、図４のフローチャートの処理Ｓ２０７を中心に説明する。
【００５７】
第１実施形態の中間搬送ユニット２００は、上流側の第１、第２搬送ローラ対２０１乃至２０４に通しローラを使用し、特殊シートとトナー像の冷却のため、第１、第２搬送ローラ対２０１乃至２０４を停止（Ｓ１０７）させている。このため、冷却期間中、第１、第２搬送ローラ対２０１乃至２０４は、シートを挟んだ状態で、停止している。この場合、処理Ｓ１０６の減速時間を長めに取ることで、通しローラである第１、第２搬送ローラ対２０１乃至２０４による冷却ムラによる画像品質低下（光沢ムラ）を軽微にすることができる。しかし、特殊シートは、停止した直後は余熱を持っているため、第１、第２搬送ローラ対２０１乃至２０４が特殊シートに一定時間当接し停止することにより、シート主走査方向（シートの幅方向）に通しローラ２０１乃至２０４の跡が光沢ムラとして付く虞がある。
【００５８】
この点を改善したのが、本実施形態の中間搬送ユニットである。すなわち、第１実施形態の中間搬送ユニットは、シート冷却時間が、主に、処理Ｓ１０６の減速時間と、処理Ｓ１０８の停止時間とで決まっている。一方、本実施形態の中間搬送ユニットは、低速搬送制御でシート冷却時間を決めている。すなわち、制御部２１３が、不図示の搬送モータを、減速した後（Ｓ１０６）、非常にゆっくりとした速度で停止することなく低速回転させて（Ｓ２０７）、タイマーカウントアップまでその低速回転を維持するようになっている（Ｓ１０８）。
【００５９】
このような、低速搬送制御の場合、シート搬送モータは、処理Ｓ２０７でマイクロステップ制御等によって低速搬送する必要がある。処理Ｓ１０６と処理Ｓ２０７との間において、搬送モータの回転速度を急に変えると、やはり主走査方法に速度変動による冷却ムラがトナー像に生じる虞がある。このような場合、速度変移も徐々に行うことによって解決される。
【００６０】
以上説明した、本実施形態の中間搬送ユニットも第１実施形態の中間搬送ユニットと同様な効果を奏する。
【００６１】
また、本実施形態の中間搬送ユニットは、低速搬送による冷却後、処理Ｓ１１０でプロセス速度に戻るのに、一度も搬送停止することなく、シート排出動作に円滑に移行することができる点において、第１実施形態の中間搬送ユニットと異なっている。
【００６２】
特に、本実施形態の中間搬送ユニットは、通しローラによってトナー像にローラの跡がついて、光沢ムラを発生する虞を改善することができる。
【００６３】
（第３実施形態の中間搬送ユニット））
第３実施形態の中間搬送ユニットは、図５の処理（Ｓ３０７）において、搬送モータの正逆回転によって、搬送ローラ２０１乃至２０４によるシートの搬送を遅くして、トナー像を固形化冷却するようになっている。第１実施形態の中間搬送ユニットと異なる部分についてのみ説明する。他は、第１実施形態の中間搬送ユニットと同様とする。
【００６４】
中間搬送ユニットは、通しローラ２０１乃至２０４を正逆回転させるとき、最下流の小幅ローラである第３搬送ローラ対２０５，２０６に特殊シートＰが到達しないように特殊シートＰを往復移動させる必要がある。通しローラ２０１乃至２０４ローラが、特殊シートを往復させるとき、特殊シートに与える圧力ムラの影響を極力抑える目的で、往復位置を前の往復位置からずらしてもよい。
【００６５】
また、通しローラ２０１乃至２０４ローラが特殊シートを往復移動させて、最後にシートを搬送する場合、シート搬送方向は、特殊シートを下流側に搬送できる向きになっていなければならない。
【００６６】
本実施形態の中間搬送ユニットも第１実施形態の中間搬送ユニットと同様な効果を奏する。
【００６７】
また、本実施形態の中間搬送ユニットは、搬送モータの制御がマイクロステップ制御である必要がなく、制御が容易である。
【００６８】
（第４実施形態の中間搬送ユニット）
本実施形態の中間搬送ユニットは、第１乃至３実施形態における、機内温度センサ２１１、シート冷却ファン２１０を省略した構成になっている。また、中間搬送ユニットの第１搬送ローラ対２０１，２０２は、第２搬送ローラ対２０３，２０４とローラ径をほぼ同一にしてある。また、下流側の搬送ローラ対２０５、２０６には小幅ローラを使用してもよい。搬送ローラ対２０５、２０６まで搬送されてきたシートは、既に冷却が充分なされているからである。
【００６９】
第１乃至３実施形態の中間搬送ユニットは、冷却ファン２１０や、上流側に熱容量の大きい通しローラを配設し、機内温度センサ２１１による特殊シートの搬送制御の最適化によって、トーナ像を固形化して、排紙オプション３００において、トーナ像に光沢ムラが発生しないようにしている。すなわち、各実施形態の中間搬送ユニットは、従来例の課題である、定着ユニットからの特殊シートが、排紙オプションで、搬送ローラ部、搬送コロ部、搬送リブ部、搬送案内ガイド部等に摺動して生じる、冷却ムラ、圧力ムラによる光沢ムラの発生を防止している。
【００７０】
しかし、本願課題である光沢ムラ等の画像不良の発生が軽微な場合には、中間搬送ユニット２００の構成を大幅に変更せずに、コストアップを招かずに、中間搬送ユニットのシート搬送制御だけの改善することも考えられる。本実施形態の中間搬送ユニットは、以上の様な状況を顧みた実施形態である。
【００７１】
本実施形態の中間搬送ユニットは、シートの冷却動作を行うか否かの判断は、プリンタ１００の装置本体１００Ａから送られてくる用紙情報ステータスの情報のみで行っている点で、第１乃至第３実施形態の中間搬送ユニットと異なっている。用紙情報ステータスが１、すなわち特殊シートが、中間搬送ユニットに搬送されると、機内温度を測定することなく、中間搬送ユニットで、冷却シーケンスの動作であるシートの一時停止を行う。このため、本実施形態の図６のフローチャートにおいて、図３のフローチャートと異なる点は、処理Ｓ４０６、Ｓ４１２において、シート冷却ファンの制御が無いことである。
【００７２】
本実施形態の中間搬送ユニットは、従来例のプリンタの装置本体に構成の変更が無く、中間搬送ユニット２１の搬送制御のみの変更である。
【００７３】
このため、本実施形態の中間搬送ユニットは、従来例の中間搬送ユニットと比較してコストアップは全く無い。また、中間搬送ユニットの搬送制御も機内温度センサを使用しない分、第１乃至第３実施形態の中間搬送ユニットよりも構造が簡素である。さらに、本実施形態の中間搬送ユニットにおいても、プリンタにおける装置本体１００のスループット仕様を低下させることがない。このため、プリンタは、低コストで、良質な画像品質を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明の実施形態における中間搬送ユニットを備えた画像形成装置としてのプリンタのシート搬送方向に沿った断面図である。
【図２】搬送ローラ対の斜視図である。（ａ）は、第１搬送ローラ対の斜視図である。（ｂ）は、第３搬送ローラ対の斜視図である。
【図３】本発明の第１実施形態の中間搬送ユニットにおける、冷却動作説明用のフローチャートである。
【図４】本発明の第２実施形態の中間搬送ユニットにおける、冷却動作説明用のフローチャートである。
【図５】本発明の第３実施形態の中間搬送ユニットにおける、冷却動作説明用のフローチャートである。
【図６】本発明の第４実施形態の中間搬送ユニットにおける、冷却動作説明用のフローチャートである。
【図７】従来例の画像形成装置としてのプリンタのシート搬送方向に沿った断面図である。
【符号の説明】
【００７５】
Ｐ      シート
１００      カラーレーザプリンタ（画像形成装置）
１００Ａ    カラーレーザプリンタにおける装置本体
１０３Ｃ，１０３Ｙ，１０３Ｍ，１０３ＢＫ      感光ドラム
１０６Ｃ，１０６Ｙ，１０６Ｍ，１０６ＢＫ      転写ローラ
１１３      制御部
１６０      定着ユニット（定着手段）
２００      中間搬送ユニット（シート搬送装置）
２０１，２０２，２０３，２０４，２０５，２０６      搬送ローラ
２０１，２０２      第１搬送ローラ対（ローラ対）
２０１ａ      駆動側通しローラ部
２０２ａ      従動側通しローラ部
２０３，２０４      第２搬送ローラ対（ローラ対）
２０５，２０６      第３搬送ローラ対（ローラ対）
２０５ａ      駆動側小幅ローラ部
２０６ａ      従動側小幅ローラ部
２１０      シート冷却ファン（冷却手段）
２１１      機内温度センサ（温度検知手段）
２１３      制御部
３００      ステープルスタッカ等の排紙オプション
３１３      制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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