(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成に用いられる着色剤の使用開始から予め設定された第１設定時間を経過後の目標消費量である第１目標消費量を決定する決定手段と、
前記第１設定時間経過後に消費した前記着色剤の実消費量を算出する実消費量算出手段と、
前記決定手段によって決定された前記第１目標消費量に基づき、前記第１設定時間経過後から予め設定された第３設定時間を経過後の前記着色剤の目標消費量である第３目標消費量を算出する目標消費量算出手段と、
前記第１目標消費量と前記実消費量とを対比させた消費状態情報、前記第３目標消費量に対する前記実消費量の差分からなる短期目標消費量、前記第３設定時間を報知する報知手段と、
を備えることを特徴とする監視装置。
【請求項２】
前記決定手段は、前記着色剤の使用開始から前記第１設定時間より長く設定された第２設定時間を経過後の目標消費量である第２目標消費量から前記第１目標消費量を決定することを特徴とする請求項１に記載の監視装置。
【請求項３】
予め設定された指定期間と該指定期間の間に消費した前記着色剤の消費量とを記憶する記憶手段を備え、
前記決定手段は、
前記記憶手段での記憶内容に基づき、前記第１目標消費量を決定することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の監視装置。
【請求項４】
前記着色剤の残量を検出する残量検出手段を備え、
前記実消費量算出手段は、
前記残量検出手段による検出結果から前記実消費量を算出することを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の監視装置。
【請求項５】
前記着色剤による画像形成量を検出する画像形成量検出手段を備え、
前記実消費量算出手段は、
前記画像形成量検出手段による検出結果から前記実消費量を算出することを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の監視装置。
【請求項６】
前記第１目標消費量に対する前記実消費量の超過分が第１閾値を超えた場合に、前記着色剤の消費量を抑制して印字動作を行う着色剤セーブモードに切り替える動作モード切替手段を備えることを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の監視装置。
【請求項７】
前記第１目標消費量に対する前記実消費量の超過分が前記第１閾値より大きい第２閾値を超えた場合に、前記印字動作を禁止する印字動作禁止手段を備えることを特徴とする請求項６に記載の監視装置。
【請求項８】
着色剤を収容する着色剤カートリッジと、
前記着色剤により記録媒体に画像を印字する印字手段と、
前記着色剤の使用開始から予め設定された第１設定時間を経過後の目標消費量である第１目標消費量を決定する決定手段と、
前記第１設定時間経過後に消費した前記着色剤の実消費量を算出する実消費量算出手段と、
前記決定手段によって決定された前記第１目標消費量に基づき、前記第１設定時間経過後から予め設定された第３設定時間を経過後の前記着色剤の目標消費量である第３目標消費量を算出する目標消費量算出手段と、
前記第１目標消費量と前記実消費量とを対比させた消費状態情報、前記第３目標消費量に対する前記実消費量の差分からなる短期目標消費量、前記第３設定時間を報知する報知手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記着色剤カートリッジを複数備え、
前記報知手段は、前記着色剤カートリッジ毎に前記消費状態情報の報知を行うことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
着色剤を収容する着色剤カートリッジと、前記着色剤により記録媒体に画像を印字する印字手段と、を備えた画像形成装置と、
前記画像形成装置との間でデータ通信を行う情報処理装置と、
前記着色剤の使用開始から予め設定された第１設定時間を経過後の目標消費量である第１目標消費量を決定する決定手段と、
前記第１設定時間経過後に消費した前記着色剤の実消費量を算出する実消費量算出手段と、
前記決定手段によって決定された前記第１目標消費量に基づき、前記第１設定時間経過後から予め設定された第３設定時間を経過後の前記着色剤の目標消費量である第３目標消費量を算出する目標消費量算出手段と、
前記第１目標消費量と前記実消費量とを対比させた消費状態情報、  前記第３目標消費量に対する前記実消費量の差分からなる短期目標消費量、前記第３設定時間を報知する報知手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、着色剤カートリッジに収容され画像の印字に使用される着色剤の消費状態を監視する監視装置、その監視装置を備えた画像形成装置，画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、トナーカートリッジの使用を開始してから、そのトナーカートリッジを交換する直前までの間、印字枚数や印字データ量をカウントした過去のカウント結果に基づいて、印字枚数や印字データ量とトナーの消費量との関係（消費傾向）を求め、その求めた関係と、現在の印字枚数や印字データ量とに基づいて、トナーの消費量（残量）を推定して表示する装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）
（例えば、特許文献１参照。）
【特許文献１】特開２０００−１３５８４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、この装置では、単純に現在のトナーの消費状態を把握することができるだけであり、例えば、節約等のために、トナーカートリッジの交換周期が厳しく決められているような場合に、現在の消費ペースで交換タイミングまでトナーが足りるのか否か、更には、交換タイミングまでトナーカートリッジを保たせるには、どのようなペースでトナーを消費すれば良いのかわからないという問題があった。
【０００４】
本発明は、上記問題点を解決するために、着色剤（トナーやインク等）の消費ペースをユーザに認識させることが可能な監視装置、画像形成装置、画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するためになされた請求項１に記載の監視装置では、決定手段が、画像形成に用いられる着色剤の使用開始から予め設定された第１設定時間を経過後の目標消費量である第１目標消費量を決定し、実消費量算出手段が、第１設定時間経過後に消費した着色剤の実消費量を算出し、目標消費量算出手段が、第１目標消費量に基づき、第１設定時間経過後から予め設定された第３設定時間を経過後の着色剤の目標消費量である第３目標消費量を算出する。すると、報知手段が、第１目標消費量と実消費量とを対比させた消費状態情報と、第３目標消費量に対する実消費量の差分からなる短期目標消費量と、第３設定時間とを報知する（図９参照）。
なお、第３目標消費量は、着色剤の使用開始から（第１設定時間）＋（第３設定時間）を経過後の第１目標消費量とも言える。
【０００６】
このように構成された本発明の監視装置によれば、着色剤の使用開始から第１設定時間（例えば、１時間，２時間，…、１日間，２日間，…、１週間，２週間，…，１ヶ月，２ヶ月，…など）経過後に、第１目標消費量によって示される所望の消費ペースに対する実消費量をユーザに認識させることができる。その結果、所望の消費ペースでの着色剤を消費するようにユーザーの行動を誘導することができ、消費目標を達成を容易にすることができる。
【０００７】
但し、第１設定時間（ひいては第１目標消費量）は、図８に示すように、複数設定することが望ましい。なお、図８において、Ｔｉ（ｉ＝１，２，…）のそれぞれが第１設定時間、ＭＳ（Ｔｉ）が第１設定時間をＴｉとした時の第１目標消費量である。つまり、第１目標消費量を複数決定することにより、所望の消費ペースをより詳細にユーザに認識させることができる。
【０００８】
また、消費状態情報は、例えば、第１目標消費量と実消費量とを単純に並べて報知する（表示，音声）ものであってもよいし、第１目標消費量から実消費量のずれ分を報知するもの、また、その両者が混在したものであってもよい。
また、本発明の監視装置では、第１設定時間内での実消費量が第１目標消費量通りでなかった場合でも、その後、第３設定時間を経過した時点で、そのずれが解消されるような消費ペースが報知されることになる。
従って、本発明の監視装置によれば、実消費量が第１目標消費量（即ち、所望の消費ペース）に近づくように、ユーザの行動をより積極的に誘導することができる。
【０００９】
なお、決定手段は、例えば、請求項２に記載のように、着色剤の使用開始から、第１設定時間より長く設定された第２設定時間を経過後の目標消費量である第２目標消費量から第１目標消費量を決定するように構成されていてもよい。
【００１０】
このように構成された本発明の監視装置によれば、図８，図９に示すように、第１設定時間を設定すれば、第２設定時間及び第２目標消費量に見合った第１目標消費量が自動的に設定されるため、ユーザの手間を削減することができる。なお、図８では、Ｔｉ（ｉ＝１，２，…）が第１設定時間、ＭＳ（Ｔｉ）が第１目標消費量、ＴＫが第２設定時間、Ｍ（ＴＫ）が第２目標消費量である。
【００１１】
つまり、この場合、第１目標消費量は、第２設定時間の間に第２目標消費量を達成するための消費ペースを示すことになる。例えば、第１設定時間を１日、第２設定時間を１ヶ月（３０日）、第２目標消費量を３リットルと設定した場合、第１目標消費量は０．１リットルと決定することができる。
【００１２】
なお、交換可能なカートリッジに収容された着色剤の消費量を監視対象とする場合には、例えば、第１設定時間を、監視装置が実消費量の算出及び消費状態情報の報知を行う周期とし、第２設定時間をカートリッジを使い切る目標時間などに設定すればよい。
【００１３】
【００１４】
【００１５】
次に、請求項３に記載の監視装置では、予め設定された指定期間と該指定期間の間に消費した前記着色剤の消費量とを記憶する記憶手段を備えており、決定手段は、記憶手段での記憶内容に基づき、第１目標消費量を決定する。
【００１６】
このように構成された本発明の監視装置によれば、過去の消費ペースを維持するために必要な第１目標消費量を、自動的に設定することができる。
なお、指定期間としては、直前に装着されていた着色剤カートリッジの使用期間等が考えられる。
【００１７】
ところで、着色剤の残量を検出する残量検出手段を備えている場合には、実消費量算出手段は、請求項４に記載のように、残量検出手段による検出結果から実消費量を算出するように構成すればよい。
【００１８】
また、着色剤による画像形成量を検出する画像形成量検出手段を備えている場合には、実消費量算出手段は、請求項５に記載のように、画像形成量検出手段による検出結果から実消費量を算出するように構成すればよい。
【００１９】
前者（請求項４）の場合、残量検出手段が直接的に着色剤の残量を検出するため、単位消費量や実消費量を正確に算出することができる。
また、後者（請求項５）の場合、着色剤カートリッジの残量を直接検出することができなくても、単位消費量や実消費量を算出することができる。
【００２０】
なお、画像形成量の検出方法としては、１枚の記録媒体の面積に占める画像の割合（カバレッジ）に印字枚数を掛けたり、印字ドット数を検出したりすることが考えられる。
次に、請求項６に記載の監視装置では、動作モード切替手段が、第１目標消費量に対する実消費量の超過分が第一閾値を超えた場合に、着色剤の消費量を抑制して印字動作を行う着色剤セーブモードに切り替える。
【００２１】
このように構成された本発明の監視装置によれば、印字の実行回数を意識的に抑制しなくても、着色剤の消費量が強制的に抑制されるため、ユーザに負担をかけることなく、実消費量を第１目標消費量に近づけることができる。なお、実消費量の超過分は、目標消費量と実消費量との比で表してもよいし、両者の差で表してもよい。また、着色剤の消費量を抑制するとは、消費量をゼロにして印字動作を禁止することも含む。
【００２２】
また、請求項７に記載の監視装置では、印字動作禁止手段が、第１目標消費量に対する実消費量の超過分が第一閾値より大きい第二閾値を超えた場合に、印字動作を禁止する。
このように構成された本発明の監視装置によれば、ユーザが印字を実行しようとしても、強制的に印字が禁止され、着色剤が消費されることがないため、実消費量を、第１目標消費量で表される所望の消費ペースに確実に近づけることができる。なお、印字動作の禁止は、消費ペースが早すぎて、トナーセーブモードでは、所望の消費ペースに戻すことができない状況の場合に有効である。
【００２３】
次に、請求項８に記載の画像形成装置は、着色剤を収容する着色剤カートリッジを備え、印字手段が、着色剤により記録媒体に画像を印字する。また、決定手段が、着色剤の使用開始から予め設定された第１設定時間を経過後の目標消費量である第１目標消費量を決定し、実消費量算出手段が、第１設定時間経過後に消費した着色剤の実消費量を算出する。そして、報知手段が、第１目標消費量と実消費量とを対比させた消費状態情報を報知する。
【００２４】
このように構成された画像形成装置によれば、請求項１に記載の監視装置を構成する各手段を全て備えているため、これと同様の効果を得ることができる。
また、請求項９に記載の画像形成装置では、着色剤カートリッジを複数備え、報知手段は、着色剤カートリッジ毎に消費状態情報の報知を行うように構成されていてもよい。
【００２５】
また、請求項１０に記載の画像形成システムは、着色剤を収容する着色剤カートリッジ、及び着色剤により記録媒体に画像を印字する印字手段を備えた画像形成装置と、画像形成装置との間でデータ通信を行う情報処理装置とを備えている。
【００２６】
更に、請求項１に記載の監視装置を構成するものと同様の決定手段、実消費量算出手段、報知手段を備えており、これら各手段は、画像形成装置及び情報処理装置のうち、いずれに設けられていてもよい。
【００２７】
このように構成された本発明の画像形成システムによれば、請求項１に記載の監視装置を構成する各手段を全て備えているため、これと同様の効果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下に本発明の実施形態を図面と共に説明する。
［装置構成］
本発明が適用された画像形成装置としてのレーザプリンタ１の主要部の構成を、図１に示すブロック図に沿って説明する。
【００２９】
図１（ａ）は、レーザプリンタ１の主要部の構成を示すブロック図である。
レーザプリンタ（以下、単に「プリンタ」という）１は、それぞれが異なった色のトナー（着色剤）を収納する着脱自在な複数のトナーカートリッジ（着色剤カートリッジ）６を備え、ネットワーク又は信号ケーブルを介して入力される印刷要求に応じてカラー印刷を行うものである。
【００３０】
図１（ａ）に示すように、プリンタ１は、テンキーやカーソルキー等からなり各種指令を入力するための操作部３と、文字や図形を表示するディスプレイや音声や警告音を発生させるスピーカ等を備え当該プリンタ１の状態等をユーザに対して視覚的又は聴覚的に報知するための報知部５（報知手段）と、複数のトナーカートリッジ６を用いて記録媒体（例えば記録用紙）に画像や文字の印字を行う印字部７と、当該プリンタ１を構成する各部の状態を検知する検知部９と、操作部３，検知部９からの信号を取り込むと共に、報知部５，印字部７に対する駆動信号の生成などを行うＩ／Ｏ制御部１０と、計時用のタイマー１７と、ネットワーク又は信号ケーブルを介して外部の情報処理機器（例えば、パーソナルコンピュータ等）との通信を行う通信Ｉ／Ｆ１９と、通信Ｉ／Ｆ１９を介して外部の情報処理機器から入力される指令やＩ／Ｏ制御部１０を介して操作部３から入力される指令に応じて、各種処理を実行するＣＰＵ１１と、ＣＰＵ１１が実行するプログラム等を保存するＲＯＭ１３と、ＣＰＵ１１が各処理を実行する際にワークエリアとして利用されるＲＡＭ１４と、ＣＰＵ１１が各種処理を実行する際に必要な制御パラメータ等を記憶する不揮発性メモリ１５とを備えている。
【００３１】
このうち、印字部７は、通常の印字を実行する通常モード、印字の際のドット密度を減じた印字を実行することによりトナーの消費量を抑制するトナーセーブモード、印字要求があっても印字を実行しない禁止モードからなる三つの動作モードで動作するように構成されている。
【００３２】
検知部９は、トナーカートリッジ６が新品であるか否か、即ち、トナーカートリッジ６の交換が行われたか否かを検出する周知の新品センサ９ａを少なくとも備えている。
タイマー１７は、自身が起動されてからの経過時間を、当該プリンタ１への電源投入の有無に関わらず継続して計時するよう構成されている。
【００３３】
不揮発性メモリ１５には、図１（ｂ）に示すように、トナーカートリッジ６が装着されてからのトナーの消費量（実消費量）を示すための実消費量カウンタ、印字部７が実行した印字枚数を表す印字枚数カウンタ、印字部７での印字に要したドット数をカウントするドット数カウンタとして使用されるカウンタ領域１５ａと、操作部３又はネットワークに接続された外部装置での操作に従って設定される第２設定時間としての目標時間ＴＫ、第２目標消費量としての消費目標値Ｍ（ＴＫ）、第３設定時間としての単位時間Ｔの他、これら目標時間ＴＫ，消費目標値Ｍ（ＴＫ），単位時間Ｔから算出される消費ペースＳＰ、印刷用紙１枚当たりのトナー消費量の平均値を示す平均カバレッジ、印字部７の動作モード等を記憶する設定値用領域１５ｂと、実消費量，印字枚数，ドット数等の履歴を記憶する履歴情報用領域１５ｃとが少なくとも設けられている。このうち、カウンタ領域１５ａと履歴情報用領域１５ｃとは、トナーカートリッジ６毎に設けられている。
［メイン処理の内容］
次に、ＣＰＵ１１が実行するメイン処理を、図２に示すフローチャートに沿って説明する。
【００３４】
なお、本処理は、プリンタ１に電源が投入されることにより起動したＣＰＵ１１が、プリンタ１各部を初期化する初期化処理を実行した後に起動される。
図２に示すように、本処理が起動すると、まず、Ｓ１１０では、新品センサ９ａの検知結果に基づいて、トナーカートリッジ６の交換が行われたか否かを判定する。
【００３５】
このＳ１１０にて、トナーカートリッジ６の交換が行われていると判定された場合には、Ｓ１２０に移行して、後述するカートリッジ交換処理を実行後にＳ１１０に戻り、一方、トナーカートリッジ６の交換が行われていないと判定された場合には、Ｓ１３０に移行して、警告処理実行タイミングであるか否かを判定する。なお、警告処理実行タイミングは、タイマー１７による計時が行われている間、カートリッジ交換処理中で設定される単位時間Ｔを周期として発生するタイミングである。
【００３６】
このＳ１３０にて、警告処理実行タイミングであると判定された場合には、Ｓ１４０に移行して、後述する使用ペース警告処理を実行後にＳ１１０に戻り、一方、警告処理実行タイミングではないと判定された場合には、Ｓ１５０に移行して、通信Ｉ／Ｆ１９を介した外部の情報処理機器からの印字要求の有無を判定する。
【００３７】
このＳ１５０にて、印字要求があると判定された場合には、Ｓ１６０に移行して、後述する印字処理を実行後にＳ１１０に戻り、一方、印字要求がないと判定された場合には、そのままＳ１１０に戻る。
［カートリッジ交換時処理の詳細］
次に、Ｓ１２０にて実行するカートリッジ交換時処理の詳細を、図３に示すフローチャートに沿って説明する。
【００３８】
カートリッジが新品と交換され、本処理が起動すると、まず、Ｓ２１０では、不揮発性メモリ１５のカウンタ領域１５ａに記憶された各カウント値と、タイマー１７の値を、履歴情報用領域１５ｃに移動させて保存し、続く、Ｓ２２０では、その保存した情報のうち、実消費量カウンタのカウント値（即ち、実消費量）、及びタイマー１７の値（即ち、交換前に装着されていたトナーカートリッジ６の使用時間）に基づいて、目標値、即ち、目標時間ＴＫとその目標時間ＴＫの間に消費するトナーの消費目標値Ｍ（ＴＫ）とを自動設定し、設定値用領域１５ｂに保存する。
【００３９】
具体的には、例えば、Ｓ２１０にて保存した実消費量（実消費量カウンタのカウント値）が１００％である場合には、Ｓ２１０にて保存した使用時間（タイマー１７の値）をそのまま目標時間ＴＫとして設定し、実消費量が１００％以外であれば、使用時間から実消費量が１００％になるような時間を求め、これを目標時間ＴＫとして設定する。なお、保存した実消費量や使用時間を用いることなく、目標時間ＴＫと消費目標値Ｍ（ＴＫ）を、別途指定された固定値に設定してもよい。
【００４０】
なお、本実施形態では、目標時間ＴＫは、日単位、週単位、月単位で指定し、また、消費目標値Ｍ（ＴＫ）は、新品時のトナーの充填量を１００％とした比率で指定するように構成されている。但し、消費目標値Ｍ（ＴＫ）は、実際の重量や体積をグラム単位やリットル単位で指定するように構成してもよい。
【００４１】
続くＳ２３０では、Ｓ２２０にて設定された目標値（目標時間ＴＫ，消費目標値Ｍ（ＴＫ））を、予め設定された報知期間（例えば３分間）の間、報知部５に報知させ、Ｓ２４０に進む。
【００４２】
具体的には、例えば図７（ａ）に示すように、報知部５を構成するディスプレイ上に、「期間：１ヶ月、使用量：１００％」等と表示する。この場合、交換したトナーカートリッジ６を、１ヶ月で使い切ることを意味する。
【００４３】
Ｓ２４０では、Ｓ２３０による表示が行われている間に、操作部３または通信Ｉ／Ｆ１９を介して目標値を手動設定するための入力があったか否かを判定する。
このＳ２４０にて、目標値を手動設定するための入力がないと判定された場合にはＳ２６０に進み、一方、目標値を手動設定のための入力があると判定された場合には、Ｓ２５０に移行して、入力された目標値（目標時間ＴＫ，消費目標値Ｍ（ＴＫ），単位時間Ｔ）を設定値用領域１５ｂに保存すると共に、その目標値に基づく報知を、Ｓ２３０での報知に代えて、予め設定された一定期間（例えば１分間）の間だけ報知した後、Ｓ２６０に進む。
【００４４】
Ｓ２６０では、設定値用領域１５ｂに記憶された目標時間ＴＫ，消費目標値Ｍ（ＴＫ），単位時間Ｔに基づいて、目標達成に必要な単位時間Ｔ当たりの消費ペース（＝Ｍ（ＴＫ）×Ｔ／ＴＫ）を算出し、その算出結果を報知部５に報知（ディスプレイ上に表示）させる。
【００４５】
例えば、目標時間ＴＫが１ヶ月（３０日）、消費目標値Ｍ（ＴＫ）が１００％、単位時間Ｔが１日及び７日である場合には、１日当たりの消費ペースは３．３％、７日当たりの消費ペースは２３％となり、その表示は、図７（ｂ）に示すようなものとなる。
【００４６】
続くＳ２７０では、カウンタ領域１５ａをクリアすると共に、設定値用領域１５ｂの記憶値の一つである動作モードを通常モードに初期化し、更にＳ２８０では、タイマー１７による計時を開始させて本処理を終了する。
【００４７】
つまり、本処理を実行することにより、トナーカートリッジ６が交換される毎に、交換されたトナーカートリッジ６の使用時間や実使用量が履歴として履歴情報用領域１５ｃに保存されると共に、交換されたカートリッジの目標時間ＴＫ，消費目標値Ｍ（ＴＫ）が設定され、その設定された目標値（目標時間ＴＫ，消費目標値Ｍ（ＴＫ））に応じた消費ペースＳＰが設定される。また、タイマー１７の値は、現在装着されているトナーカートリッジ６の使用を開始してからの経過時間（第１設定時間）ｔを表すようにされている。
［使用ペース警告処理の詳細］
次に、Ｓ１４０にて実行する使用ペース警告処理の詳細を、図４に示すフローチャート及び図６に沿って説明する。
【００４８】
なお、上述したように、本処理は単位時間Ｔ毎に周期的に起動される。つまり、本処理において、装着されているトナーカートリッジ６の使用開始からの経過時間ｔは、単位時間Ｔの整数倍で表されることになる。
【００４９】
本処理が起動すると、まずＳ３１０では、現時点の実消費量ＲＳ（ｔ）を取得し、続くＳ３２０では、先の図３に示すＳ２６０にて算出した消費ペースＳＰに基づき、現時点の目標消費量（第１目標消費量）ＭＳ（ｔ）を算出する（図６（ａ）参照）。
【００５０】
なお、実消費量ＲＳ（ｔ）は、実消費量カウンタのカウント値のことであり、また、目標消費量ＭＳ（ｔ）は、現時点の経過時間をｔ＝ｉ×Ｔ（ｉ＝１，２，３，…）とすると、ＭＳ（ｔ）＝ｉ×ＳＰにより算出される。
【００５１】
続く、Ｓ３３０では、目標消費量ＭＳ（ｔ）に対する実消費量ＲＳ（ｔ）のずれ量（超過分）ＤＳを（１）式を用いて算出（図６（ａ）参照）して、Ｓ３４０に進む。
ＤＳ＝ＲＳ（ｔ）−ＭＳ（ｔ） （１）
なお、ここでは、ずれ量ＤＳを、目標消費量ＭＳ（ｔ）と実消費量ＲＳ（ｔ）との差で表しているが、目標消費量ＭＳ（ｔ）に対する実消費量ＲＳ（ｔ）の比で表してもよい。
【００５２】
Ｓ３４０では、Ｓ３３０にて算出したずれ量ＤＳがゼロより大きいか否か、即ち、実消費量ＲＳ（ｔ）が目標消費量ＭＳ（ｔ）を超過しているか否かを判断する。このＳ３４０にて、ずれ量ＤＳがゼロ以下であると判定された場合は、実消費量ＲＳ（ｔ）が目標消費量ＭＳ（ｔ）に達していないものとして、そのままＳ３６０に移行する。一方、Ｓ３４０にて、ずれ量ＤＳがゼロより大きいと判定された場合は、実消費量ＲＳ（ｔ）が目標消費量ＭＳ（ｔ）を超過しているものとしてＳ３５０に移行し、現時点から単位時間Ｔ経過後の目標消費量ＭＳ（ｔ＋Ｔ）と、現時点の実消費量ＲＳ（ｔ）とに基づいて、次に本処理が起動されるまで（現時点から単位時間Ｔが経過するまで）の間に限定した目標消費量である短期目標消費量ＳＳを（２）式を用いて算出（図６（ａ）参照）した後、Ｓ３６０に進む。
【００５３】
ＳＳ＝ＭＳ（ｔ＋Ｔ）−ＲＳ（ｔ）                 （２）
つまり、次に本処理が起動されるまでの間の実消費量（＝ＲＳ（ｔ＋Ｔ）−ＲＳ（ｔ））を、短期目標消費量ＳＳ以内に抑えることができれば、次に本処理が起動された時点での実消費量ＲＳ（ｔ＋Ｔ）は目標消費量ＭＳ（ｔ＋Ｔ）以下となるようにされている。
【００５４】
Ｓ３６０では、実消費量ＲＳ（ｔ）と目標消費量ＭＳ（ｔ）とに基づいて、消費状態情報を生成すると共に、短期目標消費量ＳＳが算出されている場合には、この短期目標消費量ＳＳと単位時間Ｔとに基づいて、アドバイス情報を生成して、Ｓ３７０に進む。
【００５５】
具体的には、消費状態情報として、実消費量ＲＳ（ｔ）から求めた単位時間Ｔ当たりの実消費量ＲＳＰ（＝ＲＳ（ｔ）／ｉ）と、単位時間Ｔ当たりの目標消費量である消費ペースＳＰと、両者の比ＲＳＰ／ＳＰを生成し、また、アドバイス情報として、単位時間Ｔ当たりの短期目標消費量ＳＳを生成する。
【００５６】
なお、消費状態情報やアドバイス情報は、これに限るものではなく、例えば、実消費量ＲＳ（ｔ），目標消費量ＭＳ（ｔ），経過時間ｔを、加工することなくそのまま消費状態情報として用いる等してもよい。
【００５７】
なお、Ｓ３１０〜Ｓ３６０の処理は、トナーカートリッジ６毎にそれぞれ実行され、トナーカートリッジ６毎に、消費状態情報やアドバイス情報が生成される。
次に、Ｓ３７０では、Ｓ３３０にて生成したずれ量ＤＳ（但し、トナーカートリッジ６毎に算出される複数のずれ量ＤＳのうち最も大きいもの。以下Ｓ３８０，Ｓ３９０では同様。）が禁止設定閾値（第２閾値）ＴＨ３より大きいか否かを判定し、ずれ量ＤＳが禁止設定値ＴＨ３以下であると判定された場合には、Ｓ３８０に移行する。
【００５８】
Ｓ３８０では、ずれ量ＤＳがセーブ設定／禁止解除閾値（第１閾値）ＴＨ２より大きいか否かを判定し、ずれ量ＤＳがセーブ設定／禁止解除閾値ＴＨ２以下であると判定された場合には、Ｓ３９０に移行して、ずれ量ＤＳがセーブ解除閾値ＴＨ１より大きいか否かを判定する。
【００５９】
そして、Ｓ３９０にて、ずれ量ＤＳがセーブ解除値ＴＨ１以下であると判定された場合には、Ｓ４００に移行して、印字部７の動作モードを通常モードに設定してＳ４５０に進み、一方、Ｓ３９０にて、ずれ量ＤＳがセーブ解除閾値ＴＨ１より大きいと判定された場合には、Ｓ４１０に移行して、現在の動作モードが禁止モードであるか否かを判断する。
【００６０】
このＳ４１０にて、現在の動作モードが禁止モードではないと判定された場合にはＳ４５０に進み、現在の動作モードが禁止モードであると判定された場合には、Ｓ４３０に移行して、動作モードをトナーセーブモードに設定して、Ｓ４５０に進む。
【００６１】
また、先のＳ３８０にて、ずれ量ＤＳがセーブ設定／禁止解除閾値ＴＨ２より大きいと判定された場合には、Ｓ４２０に移行して、現在の動作モードが通常モードであるか否かを判断し、現在の動作モードが通常モードでないと判定された場合には、そのままＳ４５０に進み、一方、現在の動作モードが通常モードであると判定された場合には、Ｓ４３０に移行して、動作モードをトナーセーブモードに設定して、Ｓ４５０に進む。
【００６２】
また、先のＳ３７０にて、ずれ量ＤＳが禁止設定閾値ＴＨ３より大きいと判定された場合には、Ｓ４４０に移行し、動作モードを禁止モードに設定して、Ｓ４５０に進む。
そして、Ｓ４５０では、Ｓ３６０にて生成された消費状態情報，アドバイス情報、及び現在の動作モードを、報知部５に表示させて本処理を終了する。
【００６３】
なお、Ｓ４５０では、消費状態情報を図７（ｃ）の形式で、アドバイス情報を図７（ｄ）の形式で、動作モードを図７（ｅ）の形式で順番に表示する。但し、消費状態情報及びアドバイス情報は、トナーカートリッジ６毎（トナーの色毎）に報知してもよいし、最もずれ量ＤＳが大きいもの、即ち、最も消費が早いものについてのみ報知してもよい。
【００６４】
また、これら消費状態情報，アドバイス情報，動作モードは、Ｓ４５０での処理以外に、一定時間間隔毎に、繰り返し表示するように構成してもよいし、ユーザからの指令に応じて表示するように構成してもよい。
【００６５】
また、セーブ解除閾値ＴＨ１、セーブ設定／禁止解除閾値ＴＨ２、禁止設定閾値ＴＨ３は、図６（ｂ）に示すように、目標消費量ＭＳ（ｔ）よりそれぞれ異なった一定値ずつ大きな値となり、且つＴＨ３＞ＴＨ２＞ＴＨ１となるように設定されている。
【００６６】
そして、Ｓ３７０〜Ｓ４４０の処理により、動作モードが通常モードである時に、実消費量ＲＳ（ｔ）がセーブ設定／禁止解除閾値ＴＨ２を上回ると、動作モードがトナーセーブモードに切り替わり、動作モードが通常モード又はトナーセーブモードにある時に、実消費量ＲＳ（ｔ）が禁止設定閾値ＴＨ３を上回ると、動作モードが禁止モードに切り替わる。
【００６７】
また、動作モードが禁止モードである時に、実消費量ＲＳ（ｔ）がセーブ設定／禁止解除閾値ＴＨ２を下回ると、動作モードがトナーセーブモードに切り替わり、動作モードが禁止モード又はトナーセーブモードである時に、実消費量ＲＳ（ｔ）がセーブ解除閾値ＴＨ１を下回ると、動作モードが通常モードに切り替わる。これら以外の場合は、設定されている動作モードが維持される。
【００６８】
つまり、三つの閾値ＴＨ１〜ＴＨ３を用いることにより、動作モードの切り替えにヒステリシスをもたせている。
ここで、図６（ｂ）は、実消費量の変化に応じて動作モードの設定が切り替わる様子を示す説明図であり、図６（ｂ）に示すように、実消費量ＲＳ（ｔ）がセーブ解除閾値ＴＨ１以下である経過時間ｔの時点では、動作モードは通常モードに設定される。そして、実消費量ＲＳ（ｔ＋Ｔ）がセーブ設定／禁止解除閾値ＴＨ２を超える経過時間ｔ＋Ｔの時点では、動作モードがトナーセーブモードに切り替わり、更に、実消費量ＲＳ（ｔ＋２Ｔ）が禁止設定閾値ＴＨ３を超える経過時間ｔ＋２Ｔの時点では、動作モードが禁止モードに切り替わる。その後、実消費量ＲＳ（ｔ＋４Ｔ）がセーブ設定／禁止解除閾値ＴＨ２を下回る経過時間ｔ＋４Ｔの時点では、動作モードがトナーセーブモードに切り替わり、更に、実消費量ＲＳ（ｔ＋７Ｔ）がセーブ解除閾値ＴＨ１を下回る経過時間ｔ＋７Ｔの時点では、動作モードが通常モードに切り替わることになる。
［印字処理の詳細］
次に、Ｓ１６０にて実行する印字処理の詳細を、図５に示すフローチャートに沿って説明する。なお、本処理は、上述したように印字要求がある場合に起動される。
【００６９】
本処理が起動すると、まず、Ｓ５１０では、現在設定されている動作モードが禁止モードであるか否かを判定し、禁止モードであると判定された場合には、Ｓ５２０に移行して、報知部５を構成するスピーカーに警告音を発生させ、続くＳ５３０にて、現在の動作モード又は印刷が禁止されていることを示す警告表示を消費状態情報と共に、報知部５を構成するディスプレイ上に表示して、本処理を終了する。
【００７０】
先のＳ５１０にて、動作モードが禁止モードではないと判定された場合にはＳ５４０に移行し、現在設定されている動作モードがトナーセーブモードであるか否かを判定する。そして、動作モードがトナーセーブモードではないと判定された場合にはＳ５５０に移行し、印字部７に通常印字を実行させた後、Ｓ５７０に進み、一方、動作モードがトナーセーブモードであると判定された場合にはＳ５６０に移行し、印字部７に印字の際のドット密度を減じたトナーセーブ印字を実行させた後、Ｓ５７０に進む。
【００７１】
Ｓ５７０では、Ｓ５５０又はＳ５６０での印字内容に従って、トナーの色（トナーカートリッジ６）毎に印字枚数カウンタ及びドット数カウンタをカウントアップし、続くＳ５８０では、印字枚数カウンタ及びドット数カウンタのカウント値、又は履歴情報用領域１５ｃに保存された過去の情報に基づいて、各色毎に平均カバレッジを算出して、Ｓ５９０に進む。
【００７２】
Ｓ５９０では、Ｓ５５０又はＳ５６０での印字枚数、及びＳ５８０にて算出された平均カバレッジから、トナーの色毎に今回の印字に要した実消費量を算出し、その算出した実消費量を実消費量カウンタに加算することで、トナーの色毎に設けられた実消費量カウンタを更新し、続くＳ６００では、先のＳ３６０にて生成された消費状態情報，アドバイス情報、及び現在の動作モードを、報知部５を構成するディスプレイ上に表示させて本処理を終了する。
【００７３】
なお、Ｓ５３０及びＳ６００では、Ｓ３６０にて生成した消費状態情報及びアドバイス情報を表示するようにされているが、その都度、Ｓ３１０〜Ｓ３６０と同様の処理を実行して、最新の消費状態情報及びアドバイス情報を表示するようにしてもよい。
［効果］
以上説明したように、プリンタ１は、警告処理実行タイミング毎、即ち、トナーカートリッジ６の使用開始から単位時間Ｔが経過する毎に、その経過時間ｔ（ｔ＝Ｔ，２Ｔ，３Ｔ，…）の時点での目標消費量ＭＳ（ｔ）を、予め設定された消費ペースＳＰに従って設定すると共に、その時点での実消費量ＲＳ（ｔ）を求め、単位時間Ｔ当たりの目標消費量ＭＳ（ｔ）と単位時間Ｔ当たりの実消費量ＲＳ（ｔ）とを対比させた消費状態情報の報知を行うようにされている。
【００７４】
従って、プリンタ１によれば、単位時間Ｔを経過する毎に、どの程度のペースでトナーを消費しているかをユーザに認識させることができ、その結果、ユーザが、トナーの消費目標（目標時間ＴＫの間に消費目標値Ｍ（ＴＫ）だけ消費）を達成する際のサポートをすることができる。
【００７５】
また、プリンタ１は、警告処理実行タイミング毎に、次の警告処理実行タイミングでの目標消費量ＭＳ（ｔ＋Ｔ）を算出し、この目標消費量ＭＳ（ｔ＋Ｔ）に対する現時点での実消費量ＲＳ（ｔ）の差分を、次の警告処理実行タイミングまでの短期目標消費量ＳＳとして示したアドバイス情報を生成して、これを報知するようにされている。
【００７６】
つまり、現時点（経過時間ｔ）での実消費量ＲＳ（ｔ）が目標消費量ＭＳ（ｔ）を超過している場合、次の警告処理実行タイミング（経過時間ｔ＋Ｔ）で、そのずれが解消されるような消費ペースを報知するようにされている。
【００７７】
従って、プリンタ１によれば、目標の達成に必要な所望の消費ペース（目標消費量ＭＳ（ｔ））に、実消費量ＲＳ（ｔ）が近づくように、ユーザの行動をより積極的に誘導することができる。
【００７８】
また、プリンタ１は、トナーカートリッジ６の交換時に、交換前に装着されていたトナーカートリッジ６の全使用期間に渡る実消費量（交換時の実消費量カウンタのカウント値）を記憶し、その記憶した実消費量に基づいて、消費目標値Ｍ（ＴＫ）のデフォルト値を自動設定するようにされている。
【００７９】
従って、プリンタ１によれば、消費目標値Ｍ（ＴＫ）のデフォルト値に基づいて、過去の消費ペースを維持するために必要な目標消費量ＭＳ（ｔ）を、自動的に設定することができる。
【００８０】
また、プリンタ１は、目標消費量ＭＳ（ｔ）に対する実消費量ＲＳ（ｔ）のずれ分（超過分）ＤＳがセーブ設定／禁止解除閾値ＴＨ２を上回る場合には、印字部７の動作モードを、トナーの消費量を抑制して印字動作を行うトナーセーブモードに切り替え、更に、セーブ設定／禁止解除閾値ＴＨ２より大きい禁止設定閾値ＴＨ３を上回る場合に、印字部７の動作モードを、印字動作を禁止する禁止モードに切り替えるようにされている。
【００８１】
従って、プリンタ１によれば、トナーセーブモードの間は、印字の実行回数を意識的に抑制しなくても、トナーの消費量が強制的に抑制されるため、ユーザに負担をかけることなく、実消費量ＲＳ（ｔ）を目標消費量ＭＳ（ｔ）に近づけることができ、また、禁止モードの間は、トナーが消費されることがないため、実消費量ＲＳ（ｔ）を目標消費量ＭＳ（ｔ）に確実に近づけることができる。
【００８２】
なお、本実施形態において、Ｓ３２０が決定手段、Ｓ３１０が実消費量算出手段、報知部５及びＳ３６０，Ｓ４５０，Ｓ５３０，Ｓ６００が報知手段、Ｓ３５０が目標消費量算出手段、Ｓ２１０が記憶手段、Ｓ５７０〜Ｓ５９０が画像形成量検出手段、Ｓ３７０〜Ｓ４４０が動作モード切替手段及び印字動作禁止手段、印字部７及びＳ５５０，Ｓ５６０が印字手段に相当する。
［他の実施形態］
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、様々な態様にて実施することが可能である。
【００８３】
例えば、上記実施形態では、目標消費量ＭＳ（ｔ）や実消費量ＲＳ（ｔ）、短期目標消費量ＳＳを報知する際に、パーセント表示をしているが、平均カバレッジに基づいて、印字枚数や印字可能枚数で表示してもよい。
【００８４】
また、上記実施形態では、トナーの実消費量を、印字枚数と平均カバレッジとに基づいて求めているが、図１（ａ）に点線で示すように、検知部９にトナーの残量を直接的に検出する残量検出手段としての残量センサ９ｂを設け、その残量センサ９ｂの検出結果から実消費量を求めるように構成してもよい。この場合、着色剤の残量が直接的に検出されるため、実消費量をより正確に求めることができる。
【００８５】
また、上記実施形態では、目標消費量ＭＳ（ｔ）を、目標時間ＴＫと消費目標値Ｍ（ＴＫ）とから特定される一定の消費ペースＳＰを表すように自動的に設定したが、目標消費量ＭＳ（ｔ）は必ずしも一定の消費ペースを表すように設定する必要はなく、目標消費量ＭＳ（ｔ）を手動設定して任意の消費ペースを表すことができるように構成してもよい。
【００８６】
また、上記実施形態では、トナーセーブモードが１種類だけであるが、これを複数種類設けても良い。その場合、禁止モードの代わりに、印字の際のドット密度をゼロとすることで、禁止モードと同等の動作モードを実現してもよい。
【００８７】
また、上記実施形態では、着色剤がトナーの場合について説明したが、着色剤はインクであってもよい。
また、上記実施形態では、カートリッジ交換時処理及び使用ペース警告処理を全てプリンタ１のＣＰＵ１１が実行しているが、これらの処理の一部または全部を、通信Ｉ／Ｆ１９を介して接続された情報処理機器に実行させるように構成してもよい。この場合、ユーザに対する報知は、プリンタ１の報知部５に限らず、情報処理機器に設けられた表示装置や音響装置を用いて行ってもよいし、ネットワークに接続された他の機器を用いて行ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】発明が適用されたプリンタの構成を示すブロック図。
【図２】ＣＰＵが実行するメイン処理の内容を示すフローチャート。
【図３】カートリッジ交換時処理の詳細を示すフローチャート。
【図４】使用ペース警告処理の詳細を示すフローチャート。
【図５】印字処理の詳細を示すフローチャート。
【図６】各パラメータ間の関係を示す説明図。
【図７】報知部での表示例を示す説明図。
【図８】設定時間と目標消費量との関係を示すグラフ。
【図９】設定時間，目標消費量，実消費量，短期目標消費量の関係を示すグラフ。
【符号の説明】
【００８９】
１…レーザプリンタ、３…操作部、５…報知部、７…印字部、９…検知部、９ａ…新品センサ、９ｂ…残量センサ、１０…Ｉ／Ｏ制御部、１１…ＣＰＵ、１３…ＲＯＭ、１４…ＲＡＭ、１５…不揮発性メモリ、１５ａ…カウンタ領域、１５ｂ…設定値用領域、１５ｃ…履歴情報用領域、１７…タイマー、１９…通信Ｉ／Ｆ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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