(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
そこに付着する複数の吸収性ディスクを含む支持体、および装置に付着する接種媒介物を含み、前記接種媒介物が前記複数の吸収性ディスクと接触できることを特徴とする、微生物の検出または計数のためのアッセイ装置。
【請求項２】
前記装置に付着するカバーシートを含むことを特徴とする、請求項１記載の装置。
【請求項３】
前記接種媒介物が前記装置に脱着式に付着することを特徴とする、請求項１記載の装置。
【請求項４】
前記接種媒介物が前記装置にミシン目によって付着することを特徴とする、請求項３記載の装置。
【請求項５】
前記接種媒介物が吸収性パッドを含むことを特徴とする、請求項１記載の装置。
【請求項６】
前記接種媒介物が熱成形プレートを含むことを特徴とする、請求項３記載の装置。
【請求項７】
前記ディスクが２つの異なるサイズを含み、各サイズが異なる容積を含有することができることを特徴とする、請求項１記載の装置。
【請求項８】
前記支持体が外側マージンを含み、より小さな容積のサンプルを含有できるディスクが支持体上にまとめられ、まとまりとしてより大きい容積のサンプルを含有できるディスクによって実質的に囲まれることを特徴とする、請求項７記載の装置。
【請求項９】
請求項１記載のアッセイ装置を提供するステップと、
サンプルを前記接種媒介物に載せるステップと、
前記接種媒介物を前記吸収性ディスクに接触させて、前記サンプルの前記媒介物から前記ディスクへの移動をもたらすステップと、
前記媒介物を前記装置から除去するステップと、
を含むことを特徴とする、アッセイ装置を使用する方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、サンプル中に存在する微生物を検出して計数するためのディスク装置、および使用方法に関する。
【０００２】
微生物の検出および計数は、食品加工業（Ｅ．ｃｏｌｉおよびＳ．ａｕｒｅｕｓなどの微生物による食品の汚染について試験する）、医療産業（患者サンプルおよびその他の臨床サンプルを感染または汚染について試験する）、環境試験産業、製薬工業、および化粧品工業をはじめとする多くの状況で実施される。
【０００３】
増殖に基づく微生物の検出および計数は、一般に液体栄養培地（例えば最確数分析（ＭＰＮ））または半固体栄養培地（寒天ペトリ皿）のどちらかを使用して実施される。液体ＭＰＮ法を使用した計数は、典型的に関与サンプルの１０倍段階希釈を選択培地および化学指示薬を含有する反復試験セットの試験管に入れて達成される。試験管を昇温（３０〜３７℃）で２４〜４８時間培養し、続いて生物体の増殖について検査する。試験されたサンプル容積と、各セットの陽性および陰性試験管数とに基づく統計学的公式を使用して、最初のサンプル中に存在する生物体数を推定する。
【０００４】
ＭＰＮ分析を実施するこの方法は、いくつかの不利点を有する。それは分析を実施するために、複数の希釈およびピペット操作ステップが必要なため労働集約的である。典型的に各希釈に対して、試験管約３〜５本のみの反復試験セットを使用することが実際的である。その結果、微生物濃度に対するＭＰＮ推定の９５％信頼限界は、極めて幅広い。例えば３本の試験管でのＭＰＮ推定２０は、７〜８９の範囲の９５％信頼限界を有する。さらに結果は典型的に２４時間未満では得られない。
【０００５】
ＭＰＮ分析に関連して使用するために、マルチウェル装置が導入されている。使用者はウェルを含有する支持体上に、食品などの試験対象サンプルを取り込んで装置に接種する。典型的にサンプルは、増殖培地および指示薬を含む。接種後に使用者は装置を培養して、次に「陽性」ウェル数に基づきＭＰＮを計算する。
【０００６】
マルチウェル装置は、多数の潜在的な問題を呈示する。サンプルの取り込み中にウェル内に形成する気泡によって、接種が妨げられるかもしれない。各ウェルは同一容積のサンプルを受け取らないかもしれない。さらに接種方法または装置がウェル間のブリッジングおよび相互汚染を助長して、ＭＰＮ計算に潜在的に悪影響を及ぼすかもしれない。
【０００７】
マルチウェル装置に関する別の潜在的な問題は、使用が不便かもしれないことである。例えばほとんどのマルチウェル装置は、サンプルを直接ウェル内にピペット操作で入れる、またはサンプルをマルチウェル支持体上に注ぐのどちらかによって接種される。ピペット操作は労働および時間集約的である。注ぐ場合は、ウェルを一様に満たして過剰なサンプルをこぼす必要がある。どちらの場合もこれらの装置は、接種手順の間に外的原因による汚染を受けるかもしれない。
【０００８】
本発明は、先行技術の多くの不利点に取り組む。発明は、微生物の迅速な検出および計数のためのアッセイ装置および方法を提供する。装置は、それに付着する吸収性ディスク、および吸収性ディスクに接種するように配置された、装置に付着する接種媒介物を含む支持体を有する。任意に、装置はカバーシートを含んでも良い。
【０００９】
本発明の一態様では、支持体は２つの異なるサイズのディスクを含む。好ましくは支持体は、１つのサイズのディスク約５０個および異なるサイズのディスク５０個を含む。特に好ましい実施態様では、支持体は約２μｌのサンプルを保持できるディスク、および約１６μｌのサンプルを保持できる異なるサイズのディスクを含み、１６μｌのディスクは少なくとも部分的に２μｌのディスクを取り囲む。支持体はさらに疎水性であって、ディスク間の相互汚染を防止することもできる。
【００１０】
装置は、任意に、ディスクと支持体端との間のスペースを画定する外縁またはマージンを含んでも良い。外縁またはマージンは任意に隆起しても良い。好ましくは外縁またはマージンは、装置の使用時に任意のカバーシートが支持体を密封できる大きさである。
【００１１】
本発明の別の態様では、接種媒介物はそれに裏材料が付着する吸収性接種パッドである。好ましくは裏材料は、ミシン目に沿って脱着式に装置に付着する。
【００１２】
本発明の別の態様では、カバーシートが支持体に付着してヒンジを形成する。接種媒介物は、接種媒介物が吸収性ディスクに接種できるようにヒンジに接着性に付着しても良い。
【００１３】
本発明の方法では、上述のアッセイ装置が提供される。使用者は接種媒介物上に試験するサンプルを載せて、接種媒介物を吸収性ディスクに押しつけることで、ディスクがサンプルによって接種される。使用者は接種媒介物を除去して廃棄し、装置を培養する。次に使用者は、培養中に生育したあらゆるターゲット微生物の検出を実施し、引き続いて微生物を計数しても良い。好ましい実施態様では、方法は２４時間以内で実施されても良い。
【００１４】
本発明は、先行技術の装置および方法の多くの欠陥を克服する。装置は気泡の形成を懸念することなく、すみやかにかつ一様に、そして実質的に同時に接種できる。脱着式接種媒介物は、容易に取り外して廃棄される。取り外した後、接種媒介物は装置に留まらないので、可能な汚染源にならない。カバーシートは汚染に対する追加的な保護を提供し、ディスクが乾燥するのを防ぐ。
【００１５】
微生物の検出および計数のためのＭＰＮ分析の場合、ここで述べるアプローチによって水溶性指示薬化学種の使用が可能になり、典型的に現在のＭＰＮ分析で要求されるいくつかの希釈の必要性が低下または排除される。
【００１６】
この発明は、微生物のシグナルに基づく検出および計数を実施するためのディスク装置、およびその使用方法に関する。
【００１７】
本発明のためには、以下の用語は次のように定義された意味を有する。
「付着する」とは、接着剤の使用、超音波圧接、型押、または物理的付着をはじめとする、その製造時に技術分野で既知のあらゆる方法または手段による支持体へのディスクの接着を意味する。
「カバー」は動詞として使用する場合、装置の上部をカバーするなどの特定の空間的配向に限定されるものではない。
「ディスク」は、形または構成に制限されない。例えばディスクは円形、楕円形、正方形、または多角形、またはその他の適切な形でも良い。
「疎水性」および「親水性」とは、ここでは一般に技術分野で理解される意味が与えられる。したがって「疎水性」材料は、水または水性培地に対して比較的わずかなまたは皆無の親和性を有する一方、「親水性」材料は水または水性培地に対する比較的強力な親和性を有する。
「接種」は、本発明の吸収性ディスク（群）のサンプルによるウェッティングを意味する。
「微生物」は、細菌、マイコプラズマ、リケッチア、スピロヘータ、酵母、カビ、原生動物、並びに例えば単一細胞などの真核細胞の微視的な形態（培養されたものあるいは組織または器官から直接得られたもの）または細胞の小塊をはじめとするがこれに限定されるものではない、全ての微視的な生きている生物体および細胞を意味する。微生物は細胞全体が直接検出される場合だけでなく、このような細胞が細胞断片、細胞由来生物学的分子、または細胞副産物の検出または数量化を通じて間接的に検出される場合にも検出および／または計数される。
【００１８】
図１および２では、アッセイ装置１０の支持体１２は、比較的疎水性であって下で述べるディスク１４に対して適切な表面または支持を提供するあらゆる材料から制作できる。支持体１２は、例えばポリマーフィルムまたはその他の適切な材料から制作できる。適切なポリマーとしては、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリエステル、ポリイミド、フルオロポリマー、ポリカーボネート、ポリウレタン、およびポリスチレンが挙げられるが、これに限定されるものではない。支持体１２は好ましくは、検出の目的で用いられるあらゆる蛍光または呈色ベースの指示薬システムを妨害する実質的な蛍光または吸光特性を示さない。好ましくは支持体１２は、液体サンプルとの接触時にいかなる化学物質も浸出しない。
【００１９】
支持体１２の疎水性は、ディスク１４の相互汚染防止を助ける。これに関しては、支持体１２は疎水性を与えるように処理されても良い。例えばアクリル化シリコーンまたはその他の疎水性材料の薄層を支持体１２に加えてもよい。当業者は、表面に疎水性を与えるその他の手段を認識するであろう。
【００２０】
吸収性ディスク１４は、液体サンプルを含んで保持するために支持体１２に付着する。したがってディスク１４は、セルロース系材料、ポリオレフィン、ポリエステル、およびポリアミドをはじめとする様々な吸収性材料から構築されても良く、セルロース系材料が好ましい。適切なセルロース系材料としては、紙、木材パルプおよびレーヨンが挙げられ、セルロースエステルなどの化学的に変性されたセルロース系材料も挙げられるる。適切なポリオレフィンとしては、親水性ポリエチレンまたは親水性ポリプロピレン繊維が挙げられる。適切なポリアミドとしては、ナイロンが挙げられる。適切なポリエステルとしてはポリ乳酸が挙げられる。
【００２１】
アッセイ装置１０の吸収性ディスク１４は好ましくは均一なサイズであり、各ディスクは、液体サンプル約０．１μｌ〜約１００μｌの液体貯留容量を有する。より好ましくは各ディスクは、約２μｌ〜約１６μｌの液体貯留容量を有する。典型的にサンプルの総貯留容積が大きいほど、装置１０の感度が高くなる。したがって大容積のサンプルを保持することが望ましい。装置１０は多数のディスク１４を含んでも良い。アッセイ装置１０は、好ましくは１〜約６００個のディスクを含有し、約１００個のディスクが最も好ましい。
【００２２】
ディスク１４は、接着剤１６または両面テープを使用することをはじめとするが、これに限定されるものではない製造分野で既知の様々な手段によって、支持体１２に付着しても良い。好ましい接着剤としては、米国特許番号第５，４０９，８３８号で開示されたような水不溶性イソオクチルアクリレート接着剤が挙げられる。適切な両面テープの例は、ミネソタ州セントポールの３Ｍ  Ｃｏ．からＤｏｕｂｌｅ  Ｓｔｉｃｋ  ＴａｐｅＴＭ製品番号１５１３の下に入手できる。ディスク１４は、サンプルがディスク１４上に接種された後に、そのディスクから他に直接吸い込まれないように、十分に離れて支持体１２に付着する。
【００２３】
装置１０は、好ましくは異なる容積のディスク１４の組み合わせを含有しても良い。当業者には容易に分かるように、異なる容積のディスクを有することで、ＭＰＮ分析における装置の有効計数範囲を劇的に広幅化できる。この好ましい実施態様では、装置１０は好ましくは約１００個のディスクを含む。最も好ましくは装置１０は、液体貯留容量約１６μｌのディスク約５０個、および液体貯留容量約２μｌのディスク約５０個を含む。
【００２４】
１つ以上のサイズのディスク１４が存在する場合、図１に図示するように、より大きなディスク１４ａが、より小さいディスク１４ｂを実質的に囲むことが好ましい。より大きなディスク１４ａは、より小さいディスク１４ｂと支持体１２の外側マージン３０との間に位置する。このようなやり方でディスク１４を配置することで、より大きなディスク１４ａがより小さいディスク１４ｂの領域を加湿する役割を果たし、並びに昇温培養中に生じるかもしれないより小さいディスク１４ｂを乾燥させるかもしれない気流からより小さなディスク１４ｂを部分的に遮蔽するので、より小さなディスク１４の乾燥防止を助けると考えられる。下の実施例３ではこの結果を達成するために、より小さいディスク１４ｂそれ自体、または外側マージンのどちらかに関して、より大きいディスク１４ａがより小さいディスク１４ｂを完全に取り囲む必要はない。
【００２５】
ディスク１４はあらゆるサイズ、形、および高さでもよい。好ましくはディスク１４は均一な高さである。下でより詳細に述べるように、高さを調節して、任意のカバーシート１８が支持体を密封できるようにしても良い。
【００２６】
図１〜３では、本発明１０は接種媒介物２０を含む。接種媒介物２０は、引き続く吸収性ディスク１４の接種のためにサンプルを保持できる。可能な接種媒介物２０の例としては、吸収性パッド、熱成形プレート、およびレザバーが挙げられる。
【００２７】
図３では接種媒介物２０は、媒介物２０を吸収性ディスク１４に接触させるようなやり方で、装置に付着する。好ましい方法は、接種媒介物２０をミシン目２２に沿って付着することである。この構成では、接種媒介物２０を使用後、ミシン目２２に沿ってちぎって装置１０から除去しても良い。媒介物２０はディスク１４を有する支持体１２の領域を実質的にカバーする。
【００２８】
その上にサンプルを載せると、媒介物２０全体にまたはその中にサンプルが分布する。引き続いて使用者は、接種媒介物２０をディスク１４に接触させる。サンプルは実質的に同時かつ一様に、媒介物２０からディスク１４中に移動する。
【００２９】
好ましくは接種媒介物２０は、それに裏材料２６が付着している吸収性接種パッド２４である。パッド２４は、ディスク材料について上で列挙したものなどの多数の吸収性材料のいずれかから作ることができる。製造のためには、パッド２０がディスク１４と同一の材料から構築されることが望ましい。パッド２４はあらゆるサイズまたは形でも良い。好ましくはパッド２４は、ディスク１４がカバーするよりもさらに大きい支持体１２の領域をカバーし、全てのディスク１４をカバーして、パッド２４がディスク１４に接触すると全てのディスク１４が確実に接種されるようにする。
【００３０】
裏材料２６は支持体１２に付着する。好ましくは裏材料２６は、例えばミシン目２２に沿って脱着式に付着する。好ましい裏材料２６は比較的薄く、液体サンプルとの接触時に化学物質を浸出しない。製造の目的のためには、裏材料２６は支持体１２と同一の材料から製造されても良い。
【００３１】
パッド２４は、接着剤２８の使用などの技術分野で既知の多数のやり方で裏材料２６に付着しても良い。好ましくは裏材料２６は、液体サンプルとの接触時に化学物質の浸出が起きないやり方で付着する。
【００３２】
任意に装置１０はカバーシート１８を含み、サンプルを装置１０に入れた後に、ディスク１４を汚染または乾燥から保護しても良い。カバーシート１８は、あらゆる数の材料から構築されても良い。好ましくはカバーシート１８は可撓性で、カバーシート１８を通して検出が実施できる程度に透明であり、増殖する微生物および装置内で使用される検出システムと適合性で（例えば検出を実質的に妨害する程度に冷光または蛍光、または乳白度を示さない）、液体サンプルとの接触時に望ましくない化学物質を浸出しない。
【００３３】
図４では、カバーシート１８は全てのディスク１４を実質的にカバーし、好ましくは全てのディスク１４をカバーするように装置１０に付着する。好ましくはカバーシート１８および支持体１２は、使用に際してカバーシート１８が支持体１２に接触して密封できる大きさに作られる。この用途では、「密封」は支持体１２とカバーシート１８との結合が気密であることを必要としない。その代わりにカバーシート１８は支持体１２に重なって実質的に接触し、使用中のディスク１４の汚染防止および乾燥低減を助ける。
【００３４】
図１では、カバーシート１８、支持体１２、および接種媒介物２０は、装置の一端で相互に付着してヒンジ３２を形成しても良い。この構成では好ましくは接種媒介物２０は、カバーシート１８および支持体１２の間に付着する。
【００３５】
液体試験サンプルは、あらゆる出所からのあらゆる関心のあるサンプルでも良い。液体試験サンプルは、関心のある微生物のための選択栄養増殖培地、および／または増殖する微生物の存在下でシグナルを生じる指示薬物質を含んでも良い。任意に栄養培地は、増殖する微生物の「封入」を助けるゲル化剤を含んでも良い。このようなゲル化剤は当業者には既知であり、水性液体の添加時にゲルになるあらゆる吸水性材料が挙げられる。
【００３６】
好ましくは栄養増殖培地は、一定容積の液体試験サンプルがディスク内に分布した後、所望の濃度を達成するのに十分な量で吸収性ディスク内またはその上に、コーティングまたはその他の沈着として存在する。このようなコーティングは、例えば栄養培地溶液を（ゲル化剤あり、またはなしで）ディスク上に配置または分布させ、溶液を乾燥してディスク上に栄養培地のコーティングまたは沈着を製造して達成されても良い。培地の成分は、（妥当な場合）ディスクを支持体に結合する接着剤またはその他の物質中に存在しても良い。培地は究極的にサンプル中に拡散する。
【００３７】
多様な関心のある微生物のための多様な選択増殖培地、そして多様な微生物のための多様な指示薬物質が既知であり、これらの培地または指示薬物質のいずれでも発明の方法で使用するのに適切である。本発明の利点は、吸収性ディスク内の水性生物学的サンプルの拘束によって拡散が妨げられるため、可用性指示薬が使用できることである。
【００３８】
アッセイ装置の吸収性ディスク内に、その他のアッセイ試薬が塗布またはその他の方法で付着されても良い。このようなアッセイ試薬としては、ゲル化剤および色素産生、蛍光、蛍光発生、発光、および電気化学指示薬などの指示薬物質が挙げられるが、これに限定されるものではない。アッセイ試薬は、アッセイ試薬を固形支持体に固定化するための当業者には既知の多数の方法のいずれかによって、吸収性ディスク内に固定化できる。このような方法としては、例えばディスク内でアッセイ試薬を含有する液体を乾燥させる、並びに生体分子およびその他のアッセイ試薬を固形支持体に非共有結合的に付着するその他の方法が挙げられる。代案としては、当業者には周知の方法でアッセイ試薬をディスクに共有結合的に付着させるのに、様々な方法を用いても良い。
【００３９】
本発明では、比較的低濃度で検出できることから蛍光発生指示薬が好ましい。適切な指示薬としては、４−メチルウンベリフェリルホスフェート、および４−メチルウンベリフェリル−Ｂ−Ｄ−グルコピラノシド、Ｌ−フェニルアラニン−７−アミド−４−メチルクマリンが挙げられる。その他には４−メチルウンベリフェリルアセテートおよび４−メチルウンベリフェリルスルフェートが挙げられる。
【００４０】
本発明の材料は好ましくは生体適合性であり、蛍光指示薬と共に使用しても良い。材料は、指示薬の使用を妨害する顕著な固有の蛍光を示さない。さらにディスクは好ましくは、用いる指示薬の発光波長において顕著な吸収を示さない。
【００４１】
本発明の方法では、試験のための液体サンプルが調製される。試験する食品、水その他に加えて、サンプルは指示薬およびその他の試薬を含んでも良い。使用者は、ターゲット微生物に選択的な増殖培地を有する装置１０を選択する。
【００４２】
図１では、工程を開始するために使用者は接種媒介物２０を暴露して、サンプルを媒介物２０に載せる。サンプルは注ぎ込み、ピペット操作、またはその他の適切な手段によって媒介物２０に載せても良い。
【００４３】
吸収性媒介物２０が使用される場合、十分なサンプルを媒介物２０上に載せて、媒介物２０および吸収性ディスク１４の双方を実質的に飽和させることが好ましい。これらの状況下では吸収性媒介物２０は、吸収性媒介物２０の液体飽和レベルを越えて液体容積を保持する。この過剰な液体容積は、ディスク１４の接種前にすみやかにパッド２４全体に分布するのを助けるようである。
【００４４】
さらに図１では、使用者はサンプルが媒介物２０からディスク１４に移動するように、接種媒介物２０をディスク１４に接触させる。好ましくは媒介物２０は、ディスク１４を有する支持体１２の領域をカバーするようなサイズである。使用者は媒介物２０に圧力をかけて、媒介物２０からディスク１４へのサンプルの移動を助ける。例えばプラスチックスプレッダーで装置の外側を押さえつけることで、中程度の圧力をかけることができる。この方法によってディスク１４が、ほぼ同時に接種できる。各ディスク１４は実質的に飽和され、各サイズのディスク１４がほぼ同一量のサンプルを含有する。
【００４５】
この接種方法は装置の構造と共に、ディスク１４間の交差汚染を実質的に防止する。ディスク１４はサンプルを迅速に吸収するので、支持体１２に分布するサンプル容積が最小化される。支持体１２の疎水性は、ディスク１４の接種後、サンプルが確実に交差汚染しないようにする。
【００４６】
接種後、接種媒介物２０は除去して廃棄しても良い。好ましい実施態様では媒介物２０は、裏材料２６が付いた吸収性接種パッド２４である。裏材料２６はミシン目２２に沿って装置に付着する。接種後、裏材料２６はパッド２４と共に装置１０から簡単に破り取られて廃棄される。図４に示すようにカバーシート１８が含まれる場合、それはディスク１４の上に載せられて支持体１２を密封する。代案としては装置１０を密閉箱、袋、またはその他の容器内で培養して、ディスク１４の乾燥および／または汚染を防止しても良い。
【００４７】
媒介物２０からディスク１４へのサンプルの分布後、所望の用途次第で様々なアッセイを実施しても良い。微生物の検出または計数のためには、アッセイ装置を十分な時間培養して、微生物に少なくとも１回の細胞分裂サイクルを許しても良い。これらの目的のためには、装置１０は概して約２５℃〜約４５℃、より好ましくは約３０℃〜約３７℃で培養される。微生物検出のための培養時間は異なる。検出時間も増殖率およびサンプル中に存在する微生物数次第で異なる。これらの考察事項を考慮すると、計数目的のための検出時間はわずかに約６〜８時間である。この比較的短い培養時間は、典型的に約２４時間以上の培養時間を必要とする、現在使用される検出方法に比べて明白な利点を意味する。
【００４８】
アッセイ装置の培養に続いて、ディスク内の（そして引いては液体試験サンプル中の）微生物の存在または不在が検出される。検出方法は、方法で使用される指示薬物質のタイプに左右される。検出できるシグナルを提供できるあらゆる指示薬物質を使用しても良い。このような指示薬敏としては、蛍光、色素産生、発光、および電気化学指示薬が挙げられるが、これに限定されるものではない。ディスク内の微生物の存在または不在は、色素産生または発光指示薬が使用される場合、裸眼でまたは顕微鏡で微視的に視覚的に検出できる。指示薬は塗布でき、あるいはその他のやり方でディスク内に組み込める。指示薬は、（妥当な場合）接着剤またはディスクを支持体に結合するその他の物質に含まれても良い。この場合、指示薬は究極的に液体サンプル中に拡散する。蛍光指示薬物質が使用される場合は、蛍光シグナルを検出する装置および方法を検出のために用いても良い。微生物を検出するのに技術分野で既知の電気化学物質変化を検出するシステムをはじめとする、多数の指示薬物質およびシグナル検出システムがあり、このような物質またはシステムのいずれかを本発明に従って使用しても良い。
【００４９】
液体サンプル中の微生物の検出は、さらに液体試験サンプル中の微生物数の計数を伴っても良い。これらの方法および装置の特に有用な用途は、液体試験サンプル中の微生物の増殖に基づく計数である。このような計数は、食品、環境、臨床、医薬品、化粧品およびその他のサンプルを微生物による汚染について試験するのに非常に重要である。この発明の方法および装置によって、このようなサンプルの効率的で、正確かつ便利な費用効率が高い試験が可能になる。このような微生物学的試験におけるこの発明の方法および装置の好ましい用途は、ＭＰＮ計数技術である。伝統的なＭＰＮ分析では関心のあるサンプルを連続的に（１０倍）希釈して、等量をピペットで選択増殖培地および化学指示薬を含有する試験管の反復試験セットに入れる。試験管は昇温で約２４〜４８時間培養され、その後に生物体の増殖を検査する。各試験のサンプル容積と陽性および陰性の試験管数に基づく統計学的公式を使用して、最初のサンプル中に存在する（容積あたりの）生物体数を推定する。現在使用される伝統的方法には、いくつかの不利点がある。それは分析の実施に必要な複数の希釈およびピペット操作ステップのために労働集約的である。実際的には、各希釈に対して約３〜５本のみの試験管の反復試験セットが一般に使用される。その結果、この方法を使用した微生物濃度のＭＰＮ推定の９５％信頼限界は極めて広い。例えば９本の試験管（３回の１０倍希釈）のＭＰＮ推定２０は、９５％信頼限界の範囲が７〜８９にわたる。
【００５０】
ＭＰＮ分析において本発明の方法および装置を使用することで、上記の不利点のいくつかが克服される。個々の試験管へのピペット操作が必要でないため労働量は大幅に低下し、非常にわずかなまたは皆無の撹拌あるいはその他の操作が必要である。その代わり液体サンプルは、接種媒介物を使用して吸収性ディスクに分布される。さらに装置内に多数の吸収性ディスクが存在する場合、より少ないサンプルの希釈が必要である。比較的多数の吸収性ディスクは、微生物濃度のより正確な推定も提供する。これは、相応してより多数のサンプルアリコットが相応して狭い信頼限界幅を提供するためである。
【００５１】
本発明の方法は自動化されても良く、装置は自動化システムを使用して分析されても良い。
【００５２】
あらゆる参考文献および出版物は、その内容全体を本願明細書に引用したものとする。この発明の特定の実施態様を詳細に述べ、この発明の範囲内での可能な変動に言及する。当業者が利用できる様々な他の技術および手順があり、意図する発明の実施が成功裏に実施できる。
【００５３】
以下の実施例は本発明の理解を助けるために提供され、その範囲の制限を意図するものではない。特に断りのない限りあらゆる部、百分率は重量を基準とする。
【００５４】
実施例１
吸収性ディスクアッセイ装置
接種媒介物を有し、液体試験サンプル中の微生物の検出および計数のために使用できる吸収性ディスクアッセイ装置は、この実施例で説明されるようにして構築された。
【００５５】
吸収性の不織セルロース系材料（Ｐｒｏｄｕｃｔ  Ｇｒａｄｅ１０２０１、コネチカット州ウィンザーロックスのＤｅｘｔｅｒ）のシートをイソオクチルアクリレート／アクリルアミド（９６／４重量比）感圧接着剤（ＰＳＡ）で、Ｒｅｘａｍシリコーン被覆されたポリエステルフィルム（Ｇｒａｄｅ１５８１９、２ミル厚、イリノイ州ウェストシカゴのＲｅｘａｍ  Ｒｅｌｅａｓｅ）にラミネートした。材料を表１に列挙する増殖栄養素および指示薬化学物質を含有する水性ブロスで飽和させた。過剰な液体を除去して、ラミネートを約１１０℃で約１０分間乾燥させた。次に吸収性材料および接着剤層のみを切断する調節された深さのダイを使用して、乾燥したラミネートに円形ディスクを切り込んだ。次にラミネートからディスクでない材料を除去して廃棄し、円形ディスクの並びを含有するフィルムのシートを提供した。ディスクは、直径およそ４．１ｍｍの小型ディスクおよび直径およそ８．３ｍｍの大型ディスクの２サイズであり、図１に示すように一緒にまとめられて間が離れていた。重量測定に基づいて、小型および大型ディスクは、それぞれ約２および１６μｌの液体を保持する容量を有した。アッセイ装置の構造中で使用するために、ディスクを含有するシートを１０．９ｃｍ×１２．１ｃｍの長方形に切った。それぞれの個々の長方形シートは図１に示すように、取り囲む５０個の大型ディスク群の平行な並び内で、平行な列にまとめられた５２個の小型ディスクを含有した。大型ディスクの外縁から長方形シート端までの距離は約１．４ｃｍだった。
【００５６】
上述のアクリルベースのＰＳＡを使用して、８．９ｃｍ×９．５ｃｍの吸収性不織セルロース系材料のパッド（Ｐｒｏｄｕｃｔ  Ｇｒａｄｅ１０２０１、Ｄｅｘｔｅｒ）をＲｅｘａｍシリコーン被覆したポリエステルフィルムの１０．９ｃｍ×１３．７ｃｍの長方形シートに接着して接種媒介物を調製した。（図３に示すように）フィルム裏材料の一端にミシン目を入れて、接種後のパッドの除去を容易にした。
【００５７】
両面テープ（Ｐｒｏｄｕｃｔ１５１３、ミネソタ州セントポールの３Ｍ  Ｃｏ．）で接種媒介物の１０．９ｃｍの端をディスクを含有するシートの１０．９ｃｍの端に接着して、吸収性パッドが吸収性ディスクの方を向いてその上に並ぶようにヒンジを形成した。次に二軸延伸ポリプロピレン（ＢＯＰＰ）フィルム（１．６ミル厚さ、３Ｍ  Ｃｏ．）の１０．９ｃｍ×１３．２ｃｍのシートを接種媒介物のヒンジ端に両面テープで接着して、装置のためのカバーシートとした。完成形態の装置全体の様々な投影図については、図１〜３を参照されたい。構造物の完成後、アッセイ装置を約１０ｋＧｙのレベルでガンマ照射した。
【００５８】
【表１】
0004488628.tif 000002
【００５９】
実施例２
接種ステップの精度
この実施例の目的は、接種媒介物の吸収性パッドからアッセイ装置の複数の吸収性ディスクへの液体サンプル移動の再現性を判定することである。
【００６０】
実施例１で述べたように構築されたアッセイ装置に、以下のようにしてＢｕｔｔｅｒｆｉｅｌｄ緩衝液（ニュージャージー州ハミルトンのＷｅｂｅｒ  Ｓｃｉｅｎｔｉｆｉｃ）のサンプルを（３．５ｍｌ）接種した。ディスクを含有するフィルム（ディスクフィルム）を上にして、硬く平坦な水平表面にアッセイ装置を載せた。このフィルムを片手で持ち上げて、液体サンプルをピペットで接種パッドの中心領域に載せた。サンプルが吸収されるのを約２〜５秒間待った後、ディスクフィルムを手から離し、パッドを含有するフィルム（パッドフィルム）上に自然に落とした。透明で平坦なプラスチックスプレッダーをディスクフィルムに押しつけて、パッドからディスクへの液体サンプルの移動を助長した。このサンプルの移動はディスクの暗色化によって明らかであった。ディスクの接種後、接種媒介物をヒンジ端から（ミシン目で）ちぎって、次にパッドを廃棄して接種パッドを除去した。同様にして２つの別のアッセイ装置に接種して、全部で３つのレプリカとした。
【００６１】
アッセイ装置の接種後直ちに、Ｇｒｅｔａｇ  ＡＧ  Ｍｏｄｅｌ  Ｄ１９Ｃ濃度計（Ｒｅｇｅｎｓｄｏｒｆ、スイス）によって各ディスクによる吸光度を測定した。吸光度読み取りの背景は、一片の黒色絶縁テープ（ＳＣＯＴＣＨＴＭＳｕｐｅｒ３３＋、１．９ｃｍ幅、ミネソタ州セントポールの３Ｍ  Ｃｏ．）であった。乾燥ディスク平均吸光度を計算するために、５個の未接種アッセイ装置のディスクでも吸光度測定を行った。結果を表２に示す。
【００６２】
【表２】
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【００６３】
表２に示される比較的小さな標準偏差は、吸収性接種パッドから吸収性ディスクへの液体サンプル移動に、比較的高い再現性があるという結論を支持する。
【００６４】
実施例３
培養中の小型ディスクからの水の蒸発
この実施例の目的は、アッセイ装置の培養中の水蒸発に対する吸収性ディスクの位置の影響を判定することである。小型ディスクは培養中に水の損失を最も被りやすいことが予期されることが、この実施例の焦点であった。
【００６５】
図５ａ（装置Ａ）、図５ｂ（装置Ｂ）、図５ｃ（装置Ｃ）、図５ｄ（装置Ｄ）、および図５ｅ（装置Ｅ）で示すように、大型および小型ディスクの整列が５つの異なる構成で異なったこと以外は、実施例１で述べたようにしてそれぞれ５０個の大型ディスク、および５２個の小型ディスクを有するアッセイ装置を構築した。実施例２で述べたようにして、各構成について３つのアッセイ装置にＢｕｔｔｅｒｆｉｅｌｄ緩衝液の液体サンプル（３．５ｍｌ）を接種した。実施例２で述べたように、接種後直ちに小型ディスクの吸光度読み取りを測定した。次にアッセイ装置を室温（約２３℃）で約２２時間培養し、次に小型ディスクの吸光度読み取りを再度測定した。初期（Ｔ＝０）および最終（Ｔ＝２２）読み取りの差は、培養中の蒸発による小型ディスクからの水の損失の徴候を提供した。結果を表３に示す。
【００６６】
【表３】
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【００６７】
表３のデータは、アッセイ装置Ａ、Ｂ、Ｃ、およびＤ内に含まれる小型ディスクから、培養中に比較的大きな量の水の損失があったことを示す。しかしアッセイ装置Ｅでは顕著により少ない水の損失があった。標準偏差によって明らかなように、データは構成Ｅにおける水の損失と比べて、アッセイ構成Ａ、Ｂ、Ｃ、およびＤでの水損失のより大きなばらつきも示す。
【００６８】
実施例４
吸収性ディスクアッセイ装置を使用したミルクサンプルにおける微生物の検出および計数。
この実施例の目的は、サンプル中の微生物数を検出および計数するために、この発明の吸収性ディスクアッセイ装置を使用して、結果を標準ＰＥＴＲＩフィルムＴＭプレートで得られたものと比較することである。
【００６９】
５０個の大型ディスクおよび５３個の小型ディスクがあったこと以外は実施例１で述べたようにして構築されたアッセイ装置に、実施例２で述べたようにしてサンプル（約３ｍｌ）の低温殺菌したスキムミルクを接種した。基準として、同一のスキムミルクサンプルを別に２枚の市販のＡｅｒｏｂｉｃ  Ｃｏｕｎｔ  ＰＥＴＲＩフィルムＴＭプレート（ミネソタ州セントポールの３Ｍ  Ｃｏ．）に適用した。次にアッセイ装置およびＰＥＴＲＩフィルムＴＭプレートを３５℃でそれぞれ２４時間および４８時間培養した。培養期間中、アッセイ装置をＧＬＡＤＬＯＣＫ  ＺＩＰＰＥＲＴＭ貯蔵袋（コネチカット州ダンベリーのＦｉｒｓｔ  Ｂｒａｎｄｓ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ）に封入した。
【００７０】
培養に続いてアッセイ装置を検査したところ、紫外線下で蛍光を示す４０個（５０個中）の大型ディスクを有し、蛍光を示す９個（５３個中）の小型ディスクを有することが分かった。あらゆるディスク上の蛍光は、そのディスク上の生存微生物の存在を示す。推定ＭＰＮ＝（Ｎ／Ｖ）＊ｌｎ（Ｎ／（Ｎ−Ｘ））（式中、Ｎはディスク総数、Ｖはディスク総容積、およびＸは微生物存在が陽性を示すディスク数である。）の式を使用して、９３のコロニー形成単位（ｃｆｕ）／ｍｌのＭＰＮを小型ディスクから計算し、１０１ｃｆｕ／ｍｌのＭＰＮを大型ディスクから計算した。これらのＭＰＮ結果の一貫性は、食品サンプル中の微生物の検出および計数のためのアッセイ装置の有用性を支持する。これらの結果は、２枚のＡｅｒｏｂｉｃ  Ｃｏｕｎｔ  ＰＥＴＲＩフィルムＴＭプレートで得られた８８および９８ｃｆｕ／ｍｌの計数とも一致する。
【図面の簡単な説明】
発明のその他の利点は、以下の詳細な説明および図面から明らかにされる。
【図１】  本発明の装置の斜視図である。
【図２】  図１の線２−２で切った装置の断面であり、装置は１８０°回転されている。
【図３】  脱着式接種媒介物を詳細に示す本発明の装置の部分平面図である。
【図４】  装置の接種媒介物が除去された後の本発明の装置の端面図である。
【図５】  本発明の装置の一構成の平面図である。
【図５ｂ】  本発明の装置の他の構成の平面図である。
【図５ｃ】  本発明の装置の他の構成の平面図である。
【図５ｄ】  本発明の装置の他の構成の平面図である。
【図５ｅ】  本発明の装置他の構成の平面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５ａ】
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【図５ｂ】
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【図５ｃ】
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【図５ｄ】
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【図５ｅ】
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