(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピュータを介して情報通信端末間にて電子メールを交換するシステムであって、
情報通信端末から所望のメッセージおよび当該メッセージ発信者のメールアドレスを受信し、記憶する手段と、
前記メッセージ毎にユニークなメッセージＩＤを生成し、記憶する手段と、
前記メッセージＩＤと前記メッセージ発信者のメールアドレスとを関連付ける手段と、
前記メッセージを情報通信端末に表示させる手段と、
前記メッセージ発信者に対して電子メールの交換を希望する電子メール交換希望者のメールアドレスを受信し、記憶する手段と、
前記メッセージＩＤと前記電子メール交換希望者のメールアドレスとを関連付ける手段と、
前記メッセージＩＤと前記電子メール交換希望者のメールアドレスとの関連付け毎にユニークなセッションＩＤを生成し、記憶する手段と、
電子メールに前記セッションＩＤを添付する手段と、
前記セッションＩＤを添付した電子メールを前記メッセージ発信者のメールアドレスまたは前記電子メール交換希望者のメールアドレスに送信する手段と、
セッションＩＤが添付されている電子メールを受信し、当該セッションＩＤに関連付けられている前記電子メール交換希望者のメールアドレスまたは前記メッセージ発信者のメールアドレスに当該電子メールを送信する手段と
を備えたことを特徴とする電子メール交換システム。
【請求項２】
電子メールに方向データを添付する手段と、
電子メールに添付されている方向データに基づいて、当該電子メールをメッセージ発信者のメールアドレスまたは電子メール交換希望者のメールアドレスのいずれに送信すべきかを判断する手段と
をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の電子メール交換システム。
【請求項３】
電子メール交換停止用のメールアドレス宛に送信されてきたセッションＩＤが添付されている電子メールを受信し、当該セッションＩＤが添付されている電子メールの送信を停止する手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１または２に記載の電子メール交換システム。
【請求項４】
前記電子メールに添付されるセッションＩＤおよび／または方向データは、情報通信端末におけるメーラーで返信または転送により作成される電子メールにそのまま添付され得るデータ形式であることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の電子メール交換システム。
【請求項５】
ホストコンピュータを介して情報通信端末間にて電子メールを交換する方法であって、
情報通信端末から所望のメッセージおよび当該メッセージ発信者のメールアドレスを受信し、記憶するステップと、
前記メッセージ毎にユニークなメッセージＩＤを生成し、記憶するステップと、
前記メッセージＩＤと前記メッセージ発信者のメールアドレスとを関連付けるステップと、
前記メッセージを情報通信端末に表示させるステップと、
前記メッセージ発信者に対して電子メールの交換を希望する電子メール交換希望者のメールアドレスを受信し、記憶するステップと、
前記メッセージＩＤと前記電子メール交換希望者のメールアドレスとを関連付けるステップと、
前記メッセージＩＤと前記電子メール交換希望者のメールアドレスとの関連付け毎にユニークなセッションＩＤを生成し、記憶するステップと、
電子メールに前記セッションＩＤを添付するステップと、
前記セッションＩＤを添付した電子メールを前記メッセージ発信者のメールアドレスまたは前記電子メール交換希望者のメールアドレスに送信するステップと、
セッションＩＤが添付されている電子メールを受信し、当該セッションＩＤに関連付けられている前記電子メール交換希望者のメールアドレスまたは前記メッセージ発信者のメールアドレスに当該電子メールを送信するステップと
を備えたことを特徴とする電子メール交換方法。
【請求項６】
電子メールに方向データを添付するステップと、
電子メールに添付されている方向データに基づいて、当該電子メールをメッセージ発信者のメールアドレスまたは電子メール交換希望者のメールアドレスのいずれに送信すべきかを判断するステップと
をさらに備えたことを特徴とする請求項５に記載の電子メール交換方法。
【請求項７】
電子メール交換停止用のメールアドレス宛に送信されてきたセッションＩＤが添付されている電子メールを受信し、当該セッションＩＤが添付されている電子メールの送信を停止するステップをさらに備えたことを特徴とする請求項５または６に記載の電子メール交換方法。
【請求項８】
前記電子メールに添付されるセッションＩＤおよび／または方向データは、情報通信端末におけるメーラーで返信または転送により作成される電子メールにそのまま添付され得るデータ形式であることを特徴とする請求項５〜７のいずれかに記載の電子メール交換方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子メールの交換システムおよび方法に関するものであり、特に、メッセージを発信する者と、そのメッセージの発信者に対して電子メールの交換を希望する者とが、自分のメールアドレスを相手方に知られることなく電子メールを交換することのできるシステムおよび方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術及び発明が解決しようとする課題】
従来、インターネットを利用して第三者と電子メールの交換を行う場合、ユーザは送信先である相手のメールアドレスを知る必要があり、メールアドレスさえ知ることができれば、そのメールアドレスを有する相手に電子メールを送信することができる。また、送信した電子メールが相手に受信され、メーラーにて表示されるとき、一般的にはヘッダ部分に送信元のメールアドレスが表示される。すなわち、第三者と電子メールの交換を行う場合には、互いに相手方のメールアドレスを知ることとなる。
【０００３】
しかしながら、第三者にメールアドレスを知られた場合、そのメールアドレスが悪用されたり、迷惑な電子メールを多数受け取ることがある。かかる第三者からの電子メールの受信を拒否したくても、第三者による電子メールの送信を中止させることはできず、電子メールが送信される限りは、自分のメールサーバはその電子メールを受信する。したがって、ユーザは、そのような電子メールを自ら削除するか、メールアドレスを変更するしかなかった。
【０００４】
本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであり、自分のメールアドレスを相手方に知られることなく互いに電子メールを交換することのできるシステムおよび方法を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明の電子メール交換システムは、ホストコンピュータを介して情報通信端末間にて電子メールを交換するシステムであって、情報通信端末から所望のメッセージおよび当該メッセージ発信者のメールアドレスを受信し、記憶する手段と、前記メッセージ毎にユニークなメッセージＩＤを生成し、記憶する手段と、前記メッセージＩＤと前記メッセージ発信者のメールアドレスとを関連付ける手段と、前記メッセージを情報通信端末に表示させる手段と、前記メッセージ発信者に対して電子メールの交換を希望する電子メール交換希望者のメールアドレスを受信し、記憶する手段と、前記メッセージＩＤと前記電子メール交換希望者のメールアドレスとを関連付ける手段と、前記メッセージＩＤと前記電子メール交換希望者のメールアドレスとの関連付け毎にユニークなセッションＩＤを生成し、記憶する手段と、電子メールに前記セッションＩＤを添付する手段と、前記セッションＩＤを添付した電子メールを前記メッセージ発信者のメールアドレスまたは前記電子メール交換希望者のメールアドレスに送信する手段と、セッションＩＤが添付されている電子メールを受信し、当該セッションＩＤに関連付けられている前記電子メール交換希望者のメールアドレスまたは前記メッセージ発信者のメールアドレスに当該電子メールを送信する手段とを備えたことを特徴とし（請求項１）、本発明の電子メール交換方法は、ホストコンピュータを介して情報通信端末間にて電子メールを交換する方法であって、情報通信端末から所望のメッセージおよび当該メッセージ発信者のメールアドレスを受信し、記憶するステップと、前記メッセージ毎にユニークなメッセージＩＤを生成し、記憶するステップと、前記メッセージＩＤと前記メッセージ発信者のメールアドレスとを関連付けるステップと、前記メッセージを情報通信端末に表示させるステップと、前記メッセージ発信者に対して電子メールの交換を希望する電子メール交換希望者のメールアドレスを受信し、記憶するステップと、前記メッセージＩＤと前記電子メール交換希望者のメールアドレスとを関連付けるステップと、前記メッセージＩＤと前記電子メール交換希望者のメールアドレスとの関連付け毎にユニークなセッションＩＤを生成し、記憶するステップと、電子メールに前記セッションＩＤを添付するステップと、前記セッションＩＤを添付した電子メールを前記メッセージ発信者のメールアドレスまたは前記電子メール交換希望者のメールアドレスに送信するステップと、セッションＩＤが添付されている電子メールを受信し、当該セッションＩＤに関連付けられている前記電子メール交換希望者のメールアドレスまたは前記メッセージ発信者のメールアドレスに当該電子メールを送信するステップとを備えたことを特徴とする（請求項５）。
【０００６】
「ホストコンピュータ」は、システムの中心となるコンピュータをいい、ホストコンピュータと情報通信端末とがクライアントサーバシステムを構成する場合には、当該ホストコンピュータはいわゆるサーバコンピュータに該当する。
【０００７】
「情報通信端末」としては、例えば、インターネット等のネットワークに接続されたパーソナルコンピュータや、携帯電話端末、ＰＨＳ（Personal Handy Phone System）端末等の移動電話端末、あるいは、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）等の携帯情報端末などが挙げられる。
【０００８】
「所望のメッセージおよび当該メッセージ発信者のメールアドレス」および「メッセージ発信者に対して電子メールの交換を希望する電子メール交換希望者のメールアドレス」は、いずれも電子メールの形態で受信してもよいし、Ｗｅｂページ等の画面からの入力により受信してもよい。
【０００９】
セッションＩＤを添付する「電子メール」は、電子メール交換希望者から送信された電子メールであってもよいし、新たに生成した電子メールであってもよい。このセッションＩＤは、ユーザから見えない形で電子メールに添付するのが好ましく、それによってセッションＩＤからのメール交換希望者のメールアドレスまたは電子メール交換希望者のメールアドレスの漏洩が防止され易くなる。
【００１０】
上記発明（請求項１，５）によれば、セッションＩＤを介して電子メールの交換を行うことができるため、メッセージ発信者とメール交換希望者とは、互いのメールアドレスを相手方に知られることなく、すなわちプライバシーの保護を図りつつ、電子メールの交換を行うことができる。
【００１１】
上記電子メール交換システム（請求項１）においては、電子メールに方向データを添付する手段と、電子メールに添付されている方向データに基づいて、当該電子メールをメッセージ発信者のメールアドレスまたは電子メール交換希望者のメールアドレスのいずれに送信すべきかを判断する手段とをさらに備えていてもよく（請求項２）、上記電子メール交換方法（請求項５）においては、電子メールに方向データを添付するステップと、電子メールに添付されている方向データに基づいて、当該電子メールをメッセージ発信者のメールアドレスまたは電子メール交換希望者のメールアドレスのいずれに送信すべきかを判断するステップとをさらに備えていてもよい（請求項６）。
【００１２】
「方向データ」とは、電子メールをメッセージ発信者のメールアドレスまたは電子メール交換希望者のメールアドレスのいずれに送信すべきかの判断の指標となるデータをいい、例えば、電子メールをメッセージ発信者のメールアドレスに送信すべき場合には「０」、電子メールをメール交換希望者のメールアドレスに送信すべき場合には「１」とすることができる。
【００１３】
電子メールに方向データを添付するタイミングとしては、電子メールを生成したとき、電子メールを受信したとき、電子メールを送信するときのいずれであってもよく、「添付」には「変換」の概念も含まれるものとする。例えば、受信した電子メールに添付されている方向データが「０」であった場合には、当該電子メールの送信先をメッセージ発信者のメールアドレスとし、送信前にその方向データを「１」に変換し、逆に、受信した電子メールに添付されている方向データが「１」であった場合には、当該電子メールの送信先をメール交換希望者のメールアドレスとし、送信前にその方向データを「０」に変換する、とすることができる。
【００１４】
上記発明（請求項２，６）によれば、受信した電子メールまたは生成した電子メールを、メッセージ発信者のメールアドレスまたは電子メール交換希望者のメールアドレスのいずれに送信すべきかを確実に決定することができる。ただし、本発明はこれに限定されることなく、受信した電子メールに含まれる送信元のメールアドレスに基づき、送信先のメールアドレスを決定してもよい。
【００１５】
上記電子メール交換システム（請求項１，２）においては、電子メール交換停止用のメールアドレス宛に送信されてきたセッションＩＤが添付されている電子メールを受信し、当該セッションＩＤが添付されている電子メールの送信を停止する手段をさらに備えているのが好ましく（請求項３）、上記電子メール交換方法（請求項５，６）においては、電子メール交換停止用のメールアドレス宛に送信されてきたセッションＩＤが添付されている電子メールを受信し、当該セッションＩＤが添付されている電子メールの送信を停止するステップをさらに備えているのが好ましい（請求項７）。
【００１６】
「電子メールの送信を停止する」方法の一例として、受信した電子メールに付与されているセッションＩＤと同一のセッションＩＤを、セッションＩＤの記憶手段から削除する方法がある。かかる方法によれば、セッションＩＤに関連付けられたメールアドレスを読み出すことができず、当該メールアドレスに電子メールを送信することができなくなる。ただし、本発明はかかる方法に限定されるものではない。
【００１７】
上記発明（請求項３，７）によれば、ユーザは、所定の相手と交換した電子メールを電子メール交換停止用のメールアドレス宛に送信するだけで、当該相手との電子メールの交換を容易に停止することができる。したがって、上記発明（請求項３，７）によれば、ユーザが、迷惑な電子メールを受信・削除し続けること、あるいは自分のメールアドレスを変更しなくてはならないことを防止することができる。
【００１８】
上記電子メール交換システム（請求項１〜３）および電子メール交換方法（請求項５〜７）において、前記電子メールに添付されるセッションＩＤおよび／または方向データは、情報通信端末におけるメーラーで返信または転送により作成される電子メールにそのまま添付され得るデータ形式であるのが好ましい（請求項４，８）。このデータ形式は、添付ファイルとしてのバイナリーデータであってもよいし、電子メールのヘッダに埋め込まれるデータであってもよい。
【００１９】
上記発明（請求項４，８）によれば、ユーザは、電子メール交換用の電子メールを容易に作成することができる。ただし、本発明はこれに限定されることなく、ユーザが自らの作業でセッションＩＤおよび／または方向データを電子メールに添付できるようにしてもよい。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
図１は本発明の一実施形態による電子メール交換システムの構成図である。本実施形態においては、情報通信端末として、インターネットに接続可能なパーソナルコンピュータ（ユーザ端末）を例にとって説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。
【００２１】
本実施形態による電子メール交換システムは、図１に示すように、インターネットを介してそれぞれ接続されたサーバ１０と、複数のメッセージ発信者端末２０と、複数のメール交換希望者端末３１，３２とから構成されている。
【００２２】
上記サーバ１０の主要な構成を図２に示す。サーバ１０は、主制御部１１と、出力制御部１２と、入力制御部１３と、第１の記憶装置１４ａと、第２の記憶装置１４ｂと、第３の記憶装置１４ｃとを備えている。
【００２３】
主制御部１１は、ＣＰＵおよび主記憶装置（メモリ）等からなり、各部の制御や、データの転送、種々の演算、データの一時的な格納等を行い、出力制御部１２は、サーバ１０の外部に出力するデータを制御し、入力制御部１３は、サーバ１０の外部から入力されるデータを制御する。
【００２４】
第１〜第３の記憶装置１４ａ，１４ｂ，１４ｃは、それぞれハードディスク等の記憶装置（またはその中の一部のディスク）からなり、第１の記憶装置１４ａにはメインプログラム１４１が記憶されており、第２の記憶装置１４ｂにはメッセージデータベース１４２が構成されており、第３の記憶装置１４ｃにはメッセージＩＤテーブル１４３、セッションＩＤテーブル１４４、メッセージ発信者メールアドレステーブル１４５およびメール交換希望者メールアドレステーブル１４６が構成されている。
【００２５】
第２の記憶装置１４ｂのメッセージデータベース１４２には、メッセージ発信者端末２０から入力されたメッセージのデータが格納されている。また、第３の記憶装置１４ｃのメッセージＩＤテーブル１４３には、メッセージ毎に生成したメッセージＩＤが格納されており、セッションＩＤテーブル１４４には、メッセージＩＤとメール交換希望者のメールアドレスとの関連付け毎に生成したセッションＩＤが格納されており、メッセージ発信者メールアドレステーブル１４５には、メッセージ発信者のメールアドレスのデータが格納されており、メール交換希望者メールアドレステーブル１４６には、メール交換希望者のメールアドレスのデータが格納されている。
【００２６】
メインプログラム１４１としては、所定のアドレスにアクセスしてきた端末２０，３１，３２に対し、該当する画面データを送信するプログラム、入力画面にて入力されたメッセージおよびメッセージ発信者メールアドレスのデータを受信し、メッセージのデータをメッセージデータベース１４２に、メッセージ発信者メールアドレスのデータをメッセージ発信者メールアドレステーブル１４５に記憶するプログラム、メッセージ毎にユニークなメッセージＩＤを生成し、メッセージＩＤテーブル１４３に記憶するプログラム、メッセージＩＤとメッセージ発信者メールアドレスとを関連付けるプログラム、メッセージ毎にユニークなメッセージメールアドレスを生成するプログラム、メッセージメールアドレス宛の電子メールを受信し、メール交換希望者のメールアドレスのデータをメール交換希望者メールアドレステーブル１４６に記憶するプログラム、メッセージＩＤとメール交換希望者のメールアドレスとを関連付けるプログラム、メッセージＩＤとメール交換希望者のメールアドレスとの関連付け毎にユニークなセッションＩＤを生成し、セッションＩＤテーブル１４４に記憶するプログラム、メッセージ画面Ｂにて選択・入力されたメッセージのメッセージＩＤ、コメントおよびメールアドレスのデータを受信し、コメントのデータをメモリに、メール交換希望者のメールアドレスのデータをメール交換希望者メールアドレステーブル１４６に記憶するプログラム、当該コメントを本文中に含むメールを生成するプログラム、当該生成した電子メールまたはメッセージメールアドレス宛に届いた電子メールにセッションＩＤおよび方向データを添付し、メッセージ発信者のメールアドレスに送信するプログラム、セッションＩＤおよび方向データが添付されている電子メールを受信し、当該セッションＩＤに関連付けられている電子メール交換希望者のメールアドレスおよびメッセージ発信者のメールアドレスをメッセージ発信者メールアドレステーブル１４５およびメール交換希望者メールアドレステーブル１４６から読み出すプログラム、電子メールに添付されている方向データに基づいて、当該電子メールをメッセージ発信者のメールアドレスまたは電子メール交換希望者のメールアドレスのいずれに送信すべきかを判断するプログラム、電子メールに添付されている方向データを変換し、当該電子メールを送信するプログラム、電子メール交換停止用のメールアドレス宛の電子メールを受信し、当該電子メールに添付されているセッションＩＤに基づいてセッションＩＤテーブル１４４中の当該セッションＩＤを削除するプログラム等がある。
【００２７】
なお、本実施形態では、サーバ１０は一つのサーバマシンから構成したが、もちろん複数のサーバマシン（例えば、ＷＷＷサーバ、データベースサーバ、メールサーバ、アプリケーションサーバ等）から構成してもよい。
【００２８】
メッセージ発信者端末２０およびメール交換希望者端末３１，３２は、いずれもインターネットに接続可能な通常のパーソナルコンピュータであり、入力装置としてキーボードおよびマウスを備えている。メッセージ発信者端末２０およびメール交換希望者端末３１，３２における補助記憶装置としてのハードディスクには、ＷＷＷブラウザおよびメーラーがインストールされている。
【００２９】
次に、上記電子メール交換システムにおけるサーバ１０、メッセージ発信者端末２０およびメール交換希望者端末３１，３２の処理動作について、図３〜図８のフローチャートを参照して説明する。
【００３０】
前提として、メッセージ発信者端末２０およびメール交換希望者端末３１，３２の表示装置におけるブラウザには、インターネットを介してサーバ１０から送信された初期画面が表示されており、この初期画面から、所望のメッセージを掲載するための入力画面、メール交換希望を電子メールにより要求することのできるメッセージ画面Ａ、およびメール交換希望をブラウザ画面からの入力情報により要求することのできるメッセージ画面Ｂの表示を要求できるものとする。また、この初期画面には、電子メール交換停止用のメールアドレスが表示されているものとする。
【００３１】
メッセージ発信者が、メッセージ発信者端末２０から初期画面において入力画面を要求すると（ＳＤ１０１）、サーバ１０の主制御部１１は、その情報を受信して（ＳＳ１０１）、入力画面のデータをメッセージ発信者端末２０に対して送信する（ＳＳ１０２）。それによって、メッセージ発信者端末２０の表示装置におけるブラウザには、メッセージを入力させるためのテキストボックスおよびメッセージ発信者のメールアドレスを入力させるためのテキストボックスが含まれている入力画面が表示される（ＳＤ１０２）。
【００３２】
メッセージ発信者が、メッセージ発信者端末２０のキーボードから所望のメッセージおよびメールアドレスを入力し送信すると（ＳＤ１０３）、サーバ１０の主制御部１１は、それらの情報を受信して、メッセージのデータをメッセージデータベース１４２に、メッセージ発信者メールアドレスのデータをメッセージ発信者メールアドレステーブル１４５に記憶する（ＳＳ１０３）。
【００３３】
サーバ１０の主制御部１１は、受信したメッセージについてユニークなメッセージＩＤを生成し、生成したメッセージＩＤをメッセージＩＤテーブル１４３に記憶する（ＳＳ１０４）。そして、サーバ１０の主制御部１１は、生成したメッセージＩＤと上記受信したメッセージ発信者のメールアドレスとを関連付けるとともに（ＳＳ１０５）、上記受信したメッセージについてユニークなメッセージメールアドレスを生成し、メッセージデータベース１４２に記憶する（ＳＳ１０６）。
【００３４】
メール交換希望者が、メール交換希望者端末３１から初期画面においてメッセージ画面Ａを要求すると（ＳＷ１０１）、サーバ１０の主制御部１１は、その情報を受信し（ＳＳ１０７）、メッセージデータベース１４２から読み出したメッセージおよびメッセージメールアドレスを含むメッセージ画面Ａを生成し、そのメッセージ画面Ａのデータをメール交換希望者端末３１に対して送信する（ＳＳ１０８）。それによって、メール交換希望者端末３１の表示装置におけるブラウザには、図９に示すようなメッセージ画面Ａが表示される（ＳＷ１０２）。
【００３５】
図９に示すように、メッセージ画面Ａ４０には、メッセージの内容４１および各メッセージに付与されたメッセージメールアドレス４２がリストとなって表示されている。なお、メッセージメールアドレス４２はクリッカブルになっており、メール交換希望者端末３１のマウス・ポインタによってクリックすることにより、メーラーを起動させ、そのメールアドレスを送信先とする電子メールを作成することができるようになっている。
【００３６】
メール交換希望者が、メール交換希望者端末３１のマウス・ポインタによって、メール交換を希望するメッセージのメッセージメールアドレスをクリックすると（ＳＷ１０３）、メーラーが起動し（ＳＷ１０４）、当該メッセージメールアドレスを送信先とする電子メール作成画面がメーラーに表示される。メール交換希望者が、その電子メール作成画面において所望のコメントを入力し、送信要求を出すと、当該電子メールがサーバ１０に対して送信される（ＳＷ１０５）。
【００３７】
サーバ１０は、上記電子メールを受信して（ＳＳ１０９）、その電子メールのヘッダに含まれる送信元のメールアドレス、すなわちメール交換希望者のメールアドレスをメール交換希望者メールアドレステーブル１４６に記憶する（ＳＳ１１０）。次いで、サーバ１０の主制御部１１は、受信した電子メールの宛先であるメールアドレスからメッセージＩＤを割り出し、そのメッセージＩＤとメール交換希望者のメールアドレスとを関連付けるとともに（ＳＳ１１１）、そのメッセージＩＤとメール交換希望者のメールアドレスとの関連付けについてユニークなセッションＩＤを生成し、セッションＩＤテーブル１４４に記憶する（ＳＳ１１２）。
【００３８】
そして、サーバ１０の主制御部１１は、上記ステップＳＳ１０９で受信した電子メールに、生成したセッションＩＤおよび方向データとしての１を添付する（ＳＳ１１３）。本実施形態では、セッションＩＤおよび方向データは電子メールのヘッダ部に埋め込まれるものとし、この電子メールの内容がメーラーで表示されるときに、これらセッションＩＤおよび方向データは表示されないものとする。また、本実施形態では、サーバ１０が受信した電子メールに添付されている方向データが１の場合には、当該電子メールをメール交換希望者のメールアドレスに送信するものとし、サーバ１０が受信した電子メールに添付されている方向データが０の場合には、当該電子メールをメッセージ発信者のメールアドレスに送信するものとする。
【００３９】
サーバ１０の主制御部１１は、上記のようにしてセッションＩＤおよび方向データ１を添付した電子メールを、上記メッセージＩＤに基づいて読み出したメッセージ発信者のメールアドレス宛に送信する（ＳＳ１１４）。この電子メールには、メール交換希望者のメールアドレスのデータは含まれないものとする。
【００４０】
メッセージ発信者端末２０は、上記セッションＩＤおよび方向データ１が添付された電子メールを受信する（ＳＤ１０４）。メッセージ発信者は、メッセージ発信者端末２０におけるメーラーで当該電子メールに対する返信として新たな電子メールを作成し、サーバ１０に対して送信する（ＳＤ１０５）。なお、この返信で新たに作成される電子メールには、上記セッションＩＤおよび方向データ１がそのまま添付されるものとする。
【００４１】
サーバ１０は、上記電子メールを受信し（ＳＳ１１５）、その電子メールに添付されているセッションＩＤに関連付けられているメッセージ発信者メールアドレスおよびメール交換希望者メールアドレスを、メッセージ発信者メールアドレステーブル１４５およびメール交換希望者メールアドレス１４６から送信先のメールアドレスとして読み出す（ＳＳ１１６）。
【００４２】
次いで、サーバ１０の主制御部１１は、上記受信した電子メールに添付されている方向データに基づいて、当該電子メールをメッセージ発信者のメールアドレスまたは電子メール交換希望者のメールアドレスのいずれに送信すべきかを判断する（ＳＳ１１７）。ここでは、上記受信した電子メールに添付されている方向データは１であるため、送信先をメール交換希望者のメールアドレスと決定する。
【００４３】
そして、サーバ１０の主制御部１１は、上記受信した電子メールに添付されている方向データ１を０に変換し（ＳＳ１１８）、ステップＳＳ１１６およびＳＳ１１７で決定したメールアドレスに当該電子メールを送信する（ＳＳ１１９）。この電子メールには、メッセージ発信者のメールアドレスのデータは含まれないものとする。
【００４４】
メール交換希望者端末３１は、上記セッションＩＤおよび方向データ０が添付された電子メールを受信する（ＳＷ１０６）。メール交換希望者は、メール交換希望者端末３１におけるメーラーで当該電子メールに対する返信として新たな電子メールを作成し、サーバ１０に対して送信する（ＳＷ１０７）。なお、この返信で新たに作成される電子メールには、上記セッションＩＤおよび方向データ０がそのまま添付されるものとする。
【００４５】
サーバ１０は、上記電子メールを受信する（ＳＳ１２０）。これ以降の処理動作は、上記ステップＳＳ１１６以下と同じである。このようにして、メッセージ発信者とメール交換希望者とは、サーバ１０（セッションＩＤ）を介して、互いのメールアドレスを相手方に知られることなく、すなわちプライバシーの保護を図りつつ、電子メールの交換を行うことができる。
【００４６】
一方、メール交換希望者が、メール交換希望者端末３２から初期画面においてメッセージ画面Ｂを要求すると（ＳＷ２０１）、サーバ１０の主制御部１１は、その情報を受信し（ＳＳ１２１）、メッセージデータベース１４２から読み出したメッセージを含むメッセージ画面Ｂを生成し、そのメッセージ画面Ｂのデータをメール交換希望者端末３２に対して送信する（ＳＳ１２２）。それによって、メール交換希望者端末３２の表示装置におけるブラウザには、図１０に示すようなメッセージ画面Ｂが表示される（ＳＷ２０２）。
【００４７】
図１０に示すように、メッセージ画面Ｂ５０には、メッセージの内容５１がリストとなって表示されており、各メッセージの先頭部分にはコマンドボタン５２が設けられている。また、メッセージ画面Ｂ５０には、メール交換希望者にコメントを入力させるためのテキストボックス５３、メール交換希望者のメールアドレスを入力させるためのテキストボックス５４および「送信」と表示されたクリックボタン（送信ボタン）５５が含まれている。なお、コマンドボタン５２には、当該メッセージに付与されたメッセージＩＤが埋め込まれている。
【００４８】
メール交換希望者が、メール交換希望者端末３１のマウス・ポインタによって、メール交換を希望するメッセージのコマンドボタンにチェックを付し、キーボードからテキストボックス５３に所望のコメントを入力するとともに、テキストボックス５４にメール交換希望者のメールアドレスを入力し、マウス・ポインタによって送信ボタン５５をクリックすると、当該入力された情報（メッセージＩＤ、コメントおよびメールアドレスのデータ）がサーバ１０に対して送信される（ＳＷ２０３）。
【００４９】
サーバ１０の主制御部１１は、上記情報を受信して、コメントのデータをメモリに、メール交換希望者のメールアドレスのデータをメール交換希望者メールアドレステーブル１４６に記憶する（ＳＳ１２３）。そして、サーバ１０の主制御部１１は、受信したメッセージＩＤとメール交換希望者のメールアドレスとを関連付けるとともに（ＳＳ１２４）、そのメッセージＩＤとメール交換希望者のメールアドレスとの関連付けについてユニークなセッションＩＤを生成し、セッションＩＤテーブル１４４に記憶する（ＳＳ１２５）。
【００５０】
そして、サーバ１０の主制御部１１は、上記受信したコメントを本文の内容とし、メッセージ発信者のメールアドレスを宛先とする電子メールを生成する（ＳＳ１２６）。この電子メールには、メール交換希望者のメールアドレスのデータは含まれないものとする。
これ以降の処理動作は、上記ステップＳＳ１１３以下と同じである。
【００５１】
ここで、メッセージ発信者またはメール交換希望者（本実施形態ではメッセージ発信者）が、所定の相手（本実施形態ではメール交換希望者端末３１のユーザであるメール交換希望者）との電子メールの交換の停止を希望する場合には、従前に当該相手と交換したセッションＩＤおよび方向データが添付されている電子メールを、電子メール交換停止用のメールアドレスに送信する（ＳＤ１０６）。
【００５２】
サーバ１０は、上記電子メールを受信し（ＳＳ１２７）、その電子メールに添付されているセッションＩＤを読み出した後（ＳＳ１２８）、セッションＩＤテーブル１４４中の当該セッションＩＤを削除する（ＳＳ１２９）。このようにセッションＩＤを削除した場合、メール交換希望者がメール交換希望者端末３１から当該セッションＩＤが添付された電子メールをサーバ１０に送信し（ＳＷ１０８）、サーバ１０がその電子メールを受信したとしても（ＳＳ１３０）、サーバ１０の主制御部１１は、その電子メールに添付されているセッションＩＤに基づく送信先のメールアドレスを、メッセージ発信者メールアドレステーブル１４５またはメール交換希望者メールアドレス１４６から読み出すことができない（ＳＳ１３１）。
【００５３】
サーバ１０の主制御部１１は、上記のように送信先のメールアドレスの読み出しが不可と判断した場合には、電子メールの交換が停止された旨を本文に含む電子メールを、上記電子メールの送信元（本実施形態ではメール交換希望者端末３１のユーザであるメール交換希望者）のメールアドレスに対して送信し（ＳＳ１３２）、メール交換希望者端末３１は、その電子メールを受信する（ＳＷ１０９）。
【００５４】
このようにして、メッセージ発信者またはメール交換希望者は、所定の相手との電子メールの交換を自由にかつ簡単に停止することができる。したがって、上記電子メール交換システムによれば、メッセージ発信者またはメール交換希望者は、迷惑な電子メールが送信されてくる場合であっても、その電子メールを受信・削除し続けたり、あるいは自分のメールアドレスを変更したりする必要がない。
【００５５】
以上説明した実施形態は、本発明の理解を容易にするために記載されたものであって、本発明を限定するために記載されたものではない。したがって、上記実施形態に開示された各要素は、本発明の技術的範囲に属する全ての設計変更や均等物をも含む趣旨である。
【００５６】
例えば、初期画面から要求できるのは、メッセージ画面Ａまたはメッセージ画面Ｂのいずれか一方だけであってもよい。また、サーバ１０による電子メールへの方向データの添付はなく、サーバ１０は、受信した電子メールのヘッダに含まれる送信元のメールアドレスに基づき、送信先として読み出したメッセージ発信者メールアドレスおよびメール交換希望者メールアドレスのうち、送信元のメールアドレスではない方のメールアドレスを送信先のメールアドレスとして決定するようにしてもよい。
【００５７】
【発明の効果】
以上述べたように本発明の電子メール交換システムまたは電子メール交換方法によれば、セッションＩＤを介して電子メールの交換を行うことができるため、メッセージ発信者とメール交換希望者とは、互いのメールアドレスを相手方に知られることなく、すなわちプライバシーの保護を図りつつ、電子メールの交換を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】一実施形態による電子メール交換システムの構成図である。
【図２】同実施形態による電子メール交換システムにおけるサーバの構成図である。
【図３】同実施形態による電子メール交換システムにおけるサーバ、メッセージ発信者端末およびメール交換希望者端末の処理動作を示すフローチャートである。
【図４】同実施形態による電子メール交換システムにおけるサーバ、メッセージ発信者端末およびメール交換希望者端末の処理動作を示すフローチャートである。
【図５】同実施形態による電子メール交換システムにおけるサーバ、メッセージ発信者端末およびメール交換希望者端末の処理動作を示すフローチャートである。
【図６】同実施形態による電子メール交換システムにおけるサーバ、メッセージ発信者端末およびメール交換希望者端末の処理動作を示すフローチャートである。
【図７】同実施形態による電子メール交換システムにおけるサーバ、メッセージ発信者端末およびメール交換希望者端末の処理動作を示すフローチャートである。
【図８】同実施形態による電子メール交換システムにおけるサーバ、メッセージ発信者端末およびメール交換希望者端末の処理動作を示すフローチャートである。
【図９】同実施形態によるメッセージ画面Ａの一例を示す図である。
【図１０】同実施形態によるメッセージ画面Ｂの一例を示す図である。
【符号の説明】
１０…サーバ
１１…主制御部
１２…出力制御部
１３…入力制御部
１４ａ，１４ｂ，１４ｃ…記憶装置
２０…メッセージ発信者端末
３１，３２…メール交換希望者端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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