(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する第１の現像剤収容室及び第２の現像剤収容室と、
前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第１の開口部及び第２の開口部と、
前記第１の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第１の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第１の開口部を通して前記第２の現像剤収容室へと移動させる第１の搬送部材と、
前記第２の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第２の開口部を通して前記第１の現像剤収容室へと移動させる第２の搬送部材と、
前記第２の現像剤収容室において、前記第２の開口部の位置から見て前記第１の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤の一部を自装置外に排出する排出口と、
前記排出口の位置から見て前記第２の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第３の開口部と、
前記第１の現像剤収容室又は前記第２の現像剤収容室から供給される現像剤を保持して、潜像が形成された像保持体と対向する位置へと当該現像剤を移動させて現像を行う現像剤保持体とを備え、
前記第２の現像剤収容室は、前記排出口が設けられた位置を含み、当該排出口から現像剤を排出するための排出領域を有し、
前記排出口と前記第２の開口部との間及び前記排出口と前記第３の開口部との間にある前記排出領域の一部の領域において、前記第２の現像剤収容室と前記第２の搬送部材との間の間隙が、前記排出領域内の当該一部の領域以外の領域における当該間隙よりも狭くなっている
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記第２の現像剤収容室の内壁面と前記第２の搬送部材の外縁との間に収まる厚みを有し、前記排出領域内の前記一部の領域において前記第２の現像剤収容室の内壁面に沿って設けられることにより当該第２の現像剤収容室の内壁面をなす第１部材を備える
ことを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項３】
前記第２の搬送部材は、
回転中心を中心に回転する螺旋状に形成された螺旋部とを備え、
前記第１部材は、前記第２の現像剤収容室内の最下方の位置から見て、前記螺旋部の回転方向の下流側であり且つ当該第２の現像剤収容室の中心より鉛直方向側の前記内壁面を覆うように設けられる
ことを特徴とする請求項２記載の現像装置。
【請求項４】
前記第１部材は、
前記排出口を覆う第１の位置と、当該排出口を覆わない第２の位置との間で移動可能に設けられており、
当該第２の位置に移動させられているときには、前記第２の現像剤収容室内の最下方の位置から見て前記螺旋部の回転方向の下流側であり且つ当該第２の現像剤収容室の中心より鉛直方向側の前記内壁面を覆う
ことを特徴とする請求項３記載の現像装置。
【請求項５】
前記第２の現像剤収容室は、前記排出領域内の前記一部の領域における断面積が、当該一部の領域以外の領域における断面積よりも小さくなっている
ことを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項６】
前記第２の搬送部材は、前記排出領域内の前記一部の領域における外径が、当該一部の領域以外の領域における外径よりも大きくなっている
ことを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項７】
現像剤を収容する第１の現像剤収容室及び第２の現像剤収容室と、
前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第１の開口部及び第２の開口部と、
前記第１の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第１の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第１の開口部を通して前記第２の現像剤収容室へと移動させる第１の搬送部材と、
前記第２の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第２の開口部を通して前記第１の現像剤収容室へと移動させる第２の搬送部材と、
前記第２の現像剤収容室において、前記第２の開口部の位置から見て前記第１の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤の一部を自装置外に排出する排出口と、
前記排出口の位置から見て前記第２の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第３の開口部と、
前記第１の現像剤収容室又は前記第２の現像剤収容室から供給される現像剤を保持して、潜像が形成された像保持体と対向する位置へと当該現像剤を移動させて現像を行う現像剤保持体とを備え、
前記第２の現像剤収容室は、前記排出口が設けられた位置を含み、当該排出口から現像剤を排出するための排出領域を有し、
前記第２の搬送部材は、
回転中心の周りに設けられた螺旋状の羽根を備え、
前記排出口と前記第２の開口部との間及び前記排出口と前記第３の開口部との間にある前記排出領域内の一部の領域における前記羽根の螺旋ピッチが、当該一部の領域以外の領域における螺旋ピッチよりも短くなっている
ことを特徴とする現像装置。
【請求項８】
現像剤を収容する第１の現像剤収容室及び第２の現像剤収容室と、
前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第１の開口部及び第２の開口部と、
前記第１の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第１の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第１の開口部を通して前記第２の現像剤収容室へと移動させる第１の搬送部材と、
前記第２の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第２の開口部を通して前記第１の現像剤収容室へと移動させる第２の搬送部材と、
前記第２の現像剤収容室において、前記第２の開口部の位置から見て前記第１の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤の一部を自装置外に排出する排出口と、
前記排出口の位置から見て前記第２の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第３の開口部と、
前記第１の現像剤収容室又は前記第２の現像剤収容室から供給される現像剤を保持して、潜像が形成された像保持体と対向する位置へと当該現像剤を移動させて現像を行う現像剤保持体とを備え、
前記第２の現像剤収容室は、前記排出口が設けられた位置を含み、当該排出口から現像剤を排出するための排出領域を有し、
前記第２の搬送部材は、
回転中心の周りに設けられた螺旋状の羽根と、
前記排出口と前記第２の開口部との間及び前記排出口と前記第３の開口部との間にある前記排出領域内の一部の領域において前記回転中心の周りに設けられ、当該領域における空間を減少させるような第２部材とを備える
ことを特徴とする現像装置。
【請求項９】
像保持体と、
前記像保持体の表面を帯電させる帯電手段と、
前記帯電手段によって帯電された像保持体の表面を露光し、潜像を形成する露光手段と、
前記露光手段によって形成された潜像を現像する、請求項１乃至８のいずれかに記載の現像装置と、
前記現像装置によって現像された像を記録媒体に転写する転写手段と、
前記転写手段によって記録媒体に転写された像を定着させる定着手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナー及びキャリアを含む２成分現像剤を現像装置内で攪拌・搬送しながら現像を行う２成分現像方式が普及している。この２成分現像方式においては、現像剤が現像装置内で長期にわたって攪拌されて劣化するのを防止するために、新たな現像剤を補給しつつ、余剰となった現像剤を排出口から排出する技術が知られている。特許文献１には、排出口から排出された現像剤を搬送する現像剤排出筒を各色の現像器毎に設けることにより、他の現像器から排出された色の異なる現像剤が現像器内に侵入するのを防ぐ技術が開示されている。
【特許文献１】特開平１１−０６５２１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、タンデム方式の現像装置においては、劣化した現像剤を効率よく回収するために、各々の現像装置の排出口から排出された各色の現像剤を１本の回収経路を介して回収容器へと搬送するものがある。この場合、回収経路の上流側に位置する現像装置から排出された現像剤の一部が、回収経路から外れて、回収経路の下流側に位置する現像装置の排出口からその内部に入り込んでしまうことがある。他の現像装置から排出された現像剤には、色の異なるトナーが含まれているため、排出口から入り込んできた現像剤が現像装置内に収容されている現像剤に混入すると、現像された画像に欠陥が生じてしまう。これを防ぐには、例えば上述した特許文献１のように、排出口から排出された現像剤を回収経路まで搬送する排出専用の経路を現像装置毎に設け、その排出専用の経路内にある同色の現像剤しか排出口から侵入しないようにする方法や、排出口に自動で開閉する弁を設け、余剰となった現像剤を排出するとき以外は排出口を弁で閉じておく方法が考えられる。しかしながら、このような方法では、現像装置の小型化が妨げられ、製造コストも高くなってしまう。
本発明は、このような背景に鑑みてなされたものであり、現像装置の排出口から侵入してきた現像剤を、その現像装置内に収容されている現像剤に混入しにくくすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記課題を解決するため、本発明は、現像剤を収容する第１の現像剤収容室及び第２の現像剤収容室と、前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第１の開口部及び第２の開口部と、前記第１の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第１の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第１の開口部を通して前記第２の現像剤収容室へと移動させる第１の搬送部材と、前記第２の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第２の開口部を通して前記第１の現像剤収容室へと移動させる第２の搬送部材と、前記第２の現像剤収容室において、前記第２の開口部の位置から見て前記第１の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤の一部を自装置外に排出する排出口と、前記排出口の位置から見て前記第２の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第３の開口部と、前記第１の現像剤収容室又は前記第２の現像剤収容室から供給される現像剤を保持して、潜像が形成された像保持体と対向する位置へと当該現像剤を移動させて現像を行う現像剤保持体とを備え、前記第２の現像剤収容室は、前記排出口が設けられた位置を含み、当該排出口から現像剤を排出するための排出領域を有し、前記排出口と前記第２の開口部との間及び前記排出口と前記第３の開口部との間にある前記排出領域の一部の領域において、前記第２の現像剤収容室と前記第２の搬送部材との間の間隙が、前記排出領域内の当該一部の領域以外の領域における当該間隙よりも狭くなっていることを特徴とする現像装置を提供する。
【０００６】
本発明の好ましい態様においては、前記第２の現像剤収容室の内壁面と前記第２の搬送部材の外縁との間に収まる厚みを有し、前記排出領域内の前記一部の領域において前記第２の現像剤収容室の内壁面に沿って設けられることにより当該第２の現像剤収容室の内壁面をなす第１部材を備えていてもよい。
【０００７】
本発明の好ましい態様において、前記第２の搬送部材は、回転中心を中心に回転する螺旋状に形成された螺旋部とを備え、前記第１部材は、前記第２の現像剤収容室内の最下方の位置から見て、前記螺旋部の回転方向の下流側であり且つ当該第２の現像剤収容室の中心より鉛直方向側の前記内壁面を覆うように設けられていてもよい。
【０００８】
本発明の好ましい態様において、前記第１部材は、前記排出口を覆う第１の位置と、当該排出口を覆わない第２の位置との間で移動可能に設けられており、当該第２の位置に移動させられているときには、前記第２の現像剤収容室内の最下方の位置から見て前記螺旋部の回転方向の下流側であり且つ当該第２の現像剤収容室の中心より鉛直方向側の前記内壁面を覆っていてもよい。
【０００９】
本発明の好ましい態様において、前記第２の現像剤収容室は、前記排出領域内の前記一部の領域における断面積が、当該一部の領域以外の領域における断面積よりも小さくなっていてもよい。
【００１０】
本発明の好ましい態様において、前記第２の搬送部材は、前記排出領域内の前記一部の領域における外径が、当該一部の領域以外の領域における外径よりも大きくなっていてもよい。
【００１１】
また、本発明は、現像剤を収容する第１の現像剤収容室及び第２の現像剤収容室と、前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第１の開口部及び第２の開口部と、前記第１の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第１の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第１の開口部を通して前記第２の現像剤収容室へと移動させる第１の搬送部材と、前記第２の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第２の開口部を通して前記第１の現像剤収容室へと移動させる第２の搬送部材と、前記第２の現像剤収容室において、前記第２の開口部の位置から見て前記第１の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤の一部を自装置外に排出する排出口と、前記排出口の位置から見て前記第２の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第３の開口部と、前記第１の現像剤収容室又は前記第２の現像剤収容室から供給される現像剤を保持して、潜像が形成された像保持体と対向する位置へと当該現像剤を移動させて現像を行う現像剤保持体とを備え、前記第２の現像剤収容室は、前記排出口が設けられた位置を含み、当該排出口から現像剤を排出するための排出領域を有し、前記第２の搬送部材は、回転中心の周りに設けられた螺旋状の羽根を備え、前記排出口と前記第２の開口部との間及び前記排出口と前記第３の開口部との間にある前記排出領域内の一部の領域における前記羽根の螺旋ピッチが、当該一部の領域以外の領域における螺旋ピッチよりも短くなっていることを特徴とする現像装置を提供する。
【００１２】
また、本発明は、現像剤を収容する第１の現像剤収容室及び第２の現像剤収容室と、前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第１の開口部及び第２の開口部と、前記第１の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第１の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第１の開口部を通して前記第２の現像剤収容室へと移動させる第１の搬送部材と、前記第２の現像剤収容室の内部に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤を搬送しつつ前記第２の開口部を通して前記第１の現像剤収容室へと移動させる第２の搬送部材と、前記第２の現像剤収容室において、前記第２の開口部の位置から見て前記第１の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、当該第２の現像剤収容室に収容されている現像剤の一部を自装置外に排出する排出口と、前記排出口の位置から見て前記第２の開口部がある側とは反対側の位置に設けられ、前記第１の現像剤収容室と前記第２の現像剤収容室とを連通させる第３の開口部と、前記第１の現像剤収容室又は前記第２の現像剤収容室から供給される現像剤を保持して、潜像が形成された像保持体と対向する位置へと当該現像剤を移動させて現像を行う現像剤保持体とを備え、前記第２の現像剤収容室は、前記排出口が設けられた位置を含み、当該排出口から現像剤を排出するための排出領域を有し、前記第２の搬送部材は、回転中心の周りに設けられた螺旋状の羽根と、前記排出口と前記第２の開口部との間及び前記排出口と前記第３の開口部との間にある前記排出領域内の一部の領域において前記回転中心の周りに設けられ、当該領域における空間を減少させるような第２部材とを備えることを特徴とする現像装置を提供する。
【００１３】
また、本発明は、像保持体と、前記像保持体の表面を帯電させる帯電手段と、前記帯電手段によって帯電された像保持体の表面を露光し、潜像を形成する露光手段と、前記露光手段によって形成された潜像を現像する、上記いずれかに記載の現像装置と、前記現像装置によって現像された像を記録媒体に転写する転写手段と、前記転写手段によって記録媒体に転写された像を定着させる定着手段とを備えることを特徴とする画像形成装置を提供する。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、現像装置の排出口から侵入してきた現像剤を、その現像装置内に収容されている現像剤に混入しにくくすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
［画像形成装置の構成］
図１は、本実施形態に係る画像形成装置１の構成を示す図である。この画像形成装置１は、いわゆるタンデム方式で画像形成を行うものである。同図に示すように、画像形成装置１は、制御部１１と、表示操作部１２と、通信部１３と、用紙収容部１４と、画像形成ユニット１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋと、転写部１６と、定着部１７とを備えている。なお、本実施形態の説明及び図面において、「Ｙ」，「Ｍ」，「Ｃ」，「Ｋ」の各文字を含む符号を付した構成は、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の現像剤を用いて作像を行うための構成であることを意味している。
【００１６】
制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）とメモリを備え、ＣＰＵがメモリに記憶されているプログラムを実行することにより、画像形成装置１の各部を制御する。表示操作部１２は、タッチパネルと操作ボタンを備え、制御部１１の指示に従って画像を表示すると共に、利用者による操作に応じた操作信号を制御部１１に供給する。通信部１３は、ネットワークを介して接続されたコンピュータ装置から画像データなどを取得し、これを制御部１１に供給する。用紙収容部１４は、Ａ３やＡ４などの所定サイズにカットされた用紙を収容する。用紙収容部１４に収容されている用紙は、制御部１１の指示に従って１枚ずつ取り出され、用紙搬送路によって転写部１６の二次転写ロール６２へと搬送される。
【００１７】
画像形成ユニット１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋは、転写部１６の中間転写ベルト６１に沿って直列に配置されており、制御部１１によって供給された画像データに応じたトナー像を形成する。画像形成ユニット１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋは、それぞれ同様の構成を備えているため、ここでは、画像形成ユニット１５Ｙを例に挙げて、その構成について具体的に説明する。
【００１８】
画像形成ユニット１５Ｙは、感光体ドラム１０Ｙと、帯電器２０Ｙと、露光部３０Ｙと、現像装置４０Ｙと、一次転写ロール５０Ｙと、クリーニング部材６０Ｙとを備えている。感光体ドラム１０Ｙは、トナー像が形成される像保持体であり、図示せぬ駆動部によって回転させられている。帯電器２０Ｙは、感光体ドラム１０Ｙの表面を一様に帯電させる。露光部３０Ｙは、帯電された感光体ドラム１０Ｙの表面に、画像データに応じたレーザ光を照射して、静電潜像を形成する。現像装置４０Ｙには、現像剤供給部４Ｙから供給されたトナーとキャリアとを含む２成分現像剤が収容されている。現像装置４０Ｙは、この現像剤を攪拌しながら搬送することにより、静電潜像が形成された感光体ドラム１０Ｙにトナーを付着させ、トナー像を形成する。これにより、感光体ドラム１０Ｙの表面に形成された静電潜像が現像される。一次転写ロール５０Ｙは、感光体ドラム１０Ｙとの電位差によって、感光体ドラム１０Ｙの表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト６１に転写させる。クリーニング装置６０Ｙは、トナー像が転写された後の感光体ドラム１０Ｙに残留したトナーを取り除く。
【００１９】
転写部１６は、中間転写ベルト６１と二次転写ロール６２とを備えている。中間転写ベルト６１は、図示せぬ駆動ロールによって周回させられており、上述した一次転写ロール５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋによって重ねて転写されたトナー像を二次転写ロール６２に搬送する。二次転写ロール６２は、中間転写ベルト６１との電位差によって、中間転写ベルト６１上のトナー像を用紙収容部１４から搬送されてきた用紙に転写させる。定着部１７は、加熱ロール７１と加圧ロール７２とを備え、二次転写ロール６２から搬送されてきた用紙に熱と圧力を加えて、トナー像を定着させる。トナー像が定着された用紙は、用紙搬送路によって排紙口に搬送され、排紙口から排紙される。
【００２０】
［現像装置の構成］
次に、現像装置４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの構成について説明する。現像装置４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋはそれぞれ同様の構成を備えているため、ここでは、現像装置４０Ｙを例に挙げて、その構成について具体的に説明する。なお、以下の説明では、現像装置４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋを特に区別する必要がない場合には、これらを総称して「現像装置４０」という。
【００２１】
図２は、現像装置４０Ｙの上部を覆うカバーを取り外したときの現像装置４０Ｙを上方から見たときの平面図である。ただし図中の左方部分だけは断面図である。同図に示すように、現像装置４０Ｙは、現像ロール４１と、現像剤収容室４２と、現像剤収容室４３とを備えている。現像ロール４１は、現像剤収容室４３の近傍に配置され、その一部が感光体ドラム１０Ｙ側に露出するように設けられている。現像剤収容室４２と現像剤収容室４３とは、隣接しており、第１の開口部としての開口部Ｑ、第２の開口部としての開口部Ｐ、及び、第３の開口部としての開口部Ｏを介して連通している。
【００２２】
現像ロール４１は、現像剤収容室４３の現像剤に含まれるキャリアを磁力によって吸着させ、図示せぬ駆動部によって回転させられることにより、そのキャリアを感光体ドラム１０Ｙと対向する現像領域に搬送する。このとき、キャリアには、現像剤に含まれるトナーが付着している。キャリアに付着しているトナーは、現像ロール４１に保持された状態で現像領域まで搬送されると、感光体ドラム１０Ｙ上の静電潜像との電位差によって感光体ドラム１０Ｙ側に移動する。これにより、感光体ドラム１０Ｙの表面に形成された静電潜像が現像される。つまり、現像ロール４１は、現像剤収容室４３から供給される現像剤を保持して、静電潜像が形成された感光体ドラム１０Ｙと対向する位置へと移動させて現像を行う現像剤保持体としての役割を担う。
【００２３】
現像剤収容室４２は、現像ロール４１の軸方向と平行な方向に延びる筒状の部材であり、トナーとキャリアを含む現像剤を収容した第１の現像剤収容室である。現像剤収容室４２の内部には、螺旋状の螺旋部の一例である羽根が回転軸の周りに設けられた搬送部材４２０が第１の搬送部材として設けられている。この搬送部材４２０は、回転軸が軸心を中心に図示せぬ駆動部によって回転させられることにより、現像剤収容室４２が収容している現像剤を攪拌しながら図中の矢印Ａ方向に搬送する。搬送部材４２０に搬送された現像剤は、開口部Ｑを通って現像剤収容室４３に移動する。
【００２４】
現像剤収容室４３は、上述した現像剤収容室４２と同様に、現像ロール４１の軸方向と平行な方向に延びる筒状の部材であり、トナーとキャリアを含む現像剤を収容した第２の現像剤収容室である。現像剤収容室４３の内部には、螺旋状の螺旋部の一例である羽根が回転軸の周りに設けられた搬送部材４３０が第２の搬送部材として設けられている。この現像剤収容室４３は、現像剤を搬送しつつ現像ロール４１に供給する搬送領域Ｒ１と、現像剤を開口部Ｐから現像剤収容室４２に移動させる滞留領域Ｒ２と、現像剤を排出するための排出領域Ｒ３とを有している。この搬送領域Ｒ１と滞留領域Ｒ２とでは、搬送部材４３０の羽根の向きが一部逆になっている。搬送部材４３０は、回転軸が軸心を中心に図示せぬ駆動部によって回転させられるが、その羽根の向きが逆になっているので、搬送領域Ｒ１においては、現像剤収容室４３に収容されている現像剤を攪拌しながら図中の矢印Ｂ方向に搬送し、滞留領域Ｒ２においては、この現像剤を矢印Ｂ方向と反対の方向、すなわち矢印Ａ方向に搬送する。
【００２５】
搬送領域Ｒ１において、現像剤収容室４３に収容されている現像剤は、搬送部材４３０によって攪拌されながら図中の矢印Ｂ方向に搬送されつつ、現像ロール４１の表面に供給される。このとき、現像ロール４１に供給されなかった現像剤は、そのまま滞留領域Ｒ２へと搬送される。滞留領域Ｒ２に搬送された現像剤は、搬送部材４３０によってそれまで搬送されていた方向と反対の方向に押し戻され、これにより、開口部Ｐを通って現像剤収容室４２に移動する。また、開口部Ｑ近傍においても、この開口部Ｐ近傍と同じ原理で、搬送部材４２０によってそれまで搬送されていた現像剤が開口部Ｑを通って現像剤収容室４３へと移動する。このようにして、現像装置４０Ｙに収容されている現像剤は、現像剤収容室４２と現像剤収容室４３との間を循環するようになっている。
【００２６】
図３は、現像剤収容室４３の排出領域Ｒ３を図２に示したＨ方向から見た断面図である。同図に示すように、現像剤収容室４３の排出領域Ｒ３には、その上方に現像剤供給口Ｅが設けられ、その下方に排出口Ｄが設けられており、さらにこの排出口Ｄを開いたり閉じたりするためのシャッター４３５が設けられている。現像剤供給口Ｅは、現像剤供給部４Ｙから現像剤の供給を受ける開口部である。図に示すように、上述した開口部Ｏは、排出口Ｄの位置から見て開口部Ｐがある側とは反対側の位置に設けられており、現像剤収容室４２と現像剤収容室４３とを連通させている。現像剤供給口Ｅから現像剤収容室４３内に供給された現像剤は、回転する搬送部材４３０によって直ちに開口部Ｏ方向に押しやられ、この開口部Ｏを通って現像剤収容室４２に移動するようになっている。
【００２７】
排出口Ｄは、現像装置４０内に収容されている現像剤が所定量以上になったときに、余剰となった現像剤が排出される開口部である。この排出口Ｄは、開口部Ｐの位置から見て開口部Ｑがある側とは反対側の位置に設けられている。上述した滞留領域Ｒ２では、現像装置４０Ｙに収容されている現像剤が所定量以上になると、余剰となった現像剤が、搬送部材４３０によって押し戻されてくる現像剤を乗り越えて、排出領域Ｒ３に流れ込むようになっている。排出領域Ｒ３に流れ込んだ現像剤は、搬送部材４３０によって図中の矢印Ｂ方向に搬送され、排出口Ｄから現像装置４０Ｙ外に排出される。
【００２８】
シャッター４３５は、現像剤収容室４３の内壁面に沿って設けられており、その厚みは、現像剤収容室４３の内壁面と搬送部材４３０の羽根の外縁との間に収まる程度である。つまり、シャッター４３５は、現像剤収容室４３の内壁面に沿って設けられることにより現像剤収容室４３の内壁面をなす第１部材としての役割を担う。なお、図中の２点鎖線は、紙面手前側にあるシャッター４３５を表している。
【００２９】
ここで、図４は、図３の紙面の奥側から見たときのシャッター４３５の形状を示す斜視図である。同図に示すように、シャッター４３５には、排出口Ｄ以上の大きさを有する突出部Ｔ１と、突出部Ｔ２とが設けられており、これら突出部Ｔ１及び突出部Ｔ２の間に有る切り欠き部Ｔ３は排出口Ｄとほぼ同じ大きさになっている。現像装置４０が動作している間、シャッター４３５は、切り欠き部Ｔ３が排出口Ｄと重なる第２の位置に移動させられている。つまり、突出部Ｔ１は、排出口Ｄと開口部Ｐとの間に配置され、突出部Ｔ２は、排出口Ｄと開口部Ｏとの間に配置されることになる。このとき、排出口Ｄは現像装置４０の外部に向かって開かれた状態となるから、余剰の現像剤がこの開口部Ｏから排出される。一方、例えばメンテナンス作業の際に作業者によって図示せぬレバーが操作されると、シャッター４３５は、スライド機構などにより図３中の矢印Ｂ方向に移動される。このとき、シャッター４３５は、突出部Ｔ１が排出口Ｄを覆うような第１の位置に移動するので、排出口Ｄは現像装置４０の外部に向かって閉じられた状態となる。よって、排出口Ｄから現像剤が排出されることもないし、また、外部から排出口Ｄを通って現像剤やその他の異物が侵入してくることもない。
【００３０】
図５は、図３に示した破線Ｊにおける現像剤収容室４３を矢印Ｘ方向から見たときの断面図である。同図に示すように、シャッター４３５の突出部Ｔ１は、図中の矢印Ｉで表される現像剤滞留領域を覆うようになっている。突出部Ｔ１と同様に、突出部Ｔ２も、矢印Ｉで表される現像剤滞留領域を覆うようになっている。この現像剤滞留領域とは、搬送部材４３０が図に示す時計回りに回転しているときに、現像剤が溜まりやすい位置のことである。搬送部材４３０によって図の紙面垂直方向の奥側から手前側へと現像剤が搬送されるが、このとき、搬送部材４３０は時計回りに回転するから、その羽根が図中右側の領域にある現像剤を左方向へと移動させながら搬送することになる。このため、現像剤収容室４３の収容空間の左側下方、すなわち図中の６時方向と９時方向との間には現像剤が溜まりやすいのである。この現像剤滞留領域は、実験や計算などによって求めるとよい。
【００３１】
ここで、各々の現像装置４０の排出口Ｄから排出された現像剤を回収する仕組みについて説明する。図６は、現像装置４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋを上方から見た図である。各々の現像装置４０の排出口Ｄの先には、回収経路８が設けられている。この回収経路８の内部には、回転軸の周りに螺旋状の羽根が設けられた搬送部材８１が設けられている。搬送部材８１は、軸心を中心として図示せぬ駆動部によって回転させられることにより、回収経路８内を図中の矢印Ｃ方向に搬送する。各々の現像装置４０の排出口Ｄから排出された現像剤は、回収経路８に流れ落ちた後、搬送部材８１によって回収容器９へと搬送されていく。回収容器９に搬送された現像剤は、劣化した現像剤として廃棄される。
【００３２】
例えば、画像形成装置１において白黒の画像を形成する場合を想定する。この場合、現像装置４０Ｋのみが現像を行うために動作し、それに伴って、余剰となったＫの現像剤が現像装置４０Ｋの排出口Ｄから排出される。現像装置４０Ｋの排出口Ｄから排出されたＫの現像剤は、回収経路８に流れ落ちた後、搬送部材８１によって回収容器９へと搬送される。ところが、このＫの現像剤の一部は、回収経路８から外れて、現像装置４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃの排出口Ｄ方向へと移動してしまうことがある。これは、白黒の画像を形成する場合には、現像装置４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃが動作しておらず、各々の排出口Ｄから回収経路８へと向かう現像剤の流れが生じていないためである。現像装置４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃの排出口Ｄ方向へと移動した現像剤は、各々の排出口Ｄから現像剤収容室４３内へと侵入していく。このようにして、他の現像装置４０から排出された色の異なる現像剤が排出口Ｄから侵入すると、現像剤収容室４２，４３に収容されている現像剤に色の異なる現像剤が混入する恐れがある。各々の現像装置４０の現像剤収容室４３内に設けられたシャッター４３５は、排出口Ｄが外部に開かれた状態になっているときであっても、この混入を防ぐための役割を担っている。
【００３３】
次に、再び図３を参照して、このときのシャッター４３５の作用について説明する。上述したようにして、排出口Ｄから侵入してきた色の異なる現像剤は、現像剤収容室４３と搬送部材４３０との間の間隙を通って、開口部Ｏ又は開口部Ｐから現像剤収容室４２に移動しようとする。ところが、図に示すように、排出口Ｄから開口部Ｐへと続く領域において、現像剤収容室４３と搬送部材４３０との間の間隙Ｙ１は、現像剤収容室４３の内壁面に沿って設けられた突出部Ｔ１によって狭められている。また、排出口Ｄから開口部Ｏへと続く領域において、現像剤収容室４３と搬送部材４３０との間の間隙Ｙ２は、現像剤収容室４３の内壁面に沿って設けられた突出部Ｔ２によって狭められている。このように、排出口Ｄと開口部Ｐ，Ｏとの間にある排出領域Ｒ３内の一部の領域において、現像剤収容室４３と搬送部材４３０との間の空間の体積が、その排出領域Ｒ３内のそれ以外領域における当該体積よりも小さくなっているから、排出口Ｄから侵入してきた現像剤は、その体積が小さくなっている領域から先に侵入しづらくなる。これにより、排出口Ｄから侵入してきた現像剤が、開口部Ｐ又は開口部Ｏを通って現像剤収容室４２に侵入し、現像に用いられる現像剤に混入するのをできる限り防止することができる。
【００３４】
また、現像剤収容室４３の収容空間の断面を見たときに、突出部Ｔ１，Ｔ２は、上述したように、現像剤滞留領域を覆うように設けられているから、このような構成ではない場合と比較すると、この現像剤滞留領域においては、滞留した現像剤と搬送部材４３０との間の空間の体積が小さくなる。これにより、排出口Ｄから侵入してきた現像剤が滞留する空間がなくなり、現像剤収容室４３内に留まりにくくなる。
【００３５】
［変形例］
以上が実施形態の説明であるが、この実施形態の内容は以下のように変形し得る。また、以下の各態様を適宜組み合わせてもよい。
（変形例１）
上述した実施形態において、シャッター４３５は、図３中の矢印Ｂ方向に移動されていたが、シャッター４３５の移動方向はこれに限らない。例えば、排出口Ｄと開口部Ｏとの間に十分なスペースがある場合には、シャッターが図３の矢印Ｂ方向と反対の方向に移動されてもよい。この場合には、図４に示した突出部Ｔ２が排出口Ｄ以上の大きさを有し、この突出部Ｔ２が排出口Ｄを覆うことになる。
あるいは、図４に示したシャッター４３５の切り欠き部Ｔ３に隣接する部分を排出口Ｄ以上の大きさにして、シャッター４３５を図３のＸ方向から見たときに現像剤収容室４３の内壁面に沿って回動可能にした構成でもよい。この場合、シャッター４３５を反時計回りに回動させれば排出口Ｄを覆うことができるし、逆に、シャッター４３５を時計回りに回動させれば排出口Ｄを開かれた状態にすることができる。要するに、シャッター４３５は、排出口Ｄを覆う第１の位置と、排出口Ｄを覆わない第２の位置との間で移動可能に設けられていればよい。
【００３６】
（変形例２）
上述した実施形態では、図５の矢印Ｉで表された６時方向と９時方向との間を現像剤滞留領域としたがこれに限らない。例えば、搬送部材４３０が図５において反時計回りに回転する場合には、図中の３時方向と６時方向の間を現像剤滞留領域にするとよい。これは、現像剤収容室４３の収容空間の最下方の位置から見て搬送部材の回転方向側の範囲には現像剤が溜まりやすいからである。要するに、現像剤滞留領域は、現像剤収容室４３内の最下方の位置から見て、搬送部材４３０の回転方向の下流側であり且つ現像剤収容室４３の中心より鉛直方向側の範囲を少なくとも含んでいればよい。そして、シャッター４３５は、この現像剤滞留領域を覆うように設けられていればよい。
【００３７】
（変形例３）
上述した実施形態では、現像剤収容室４２と現像剤収容室４３とが３つの開口部Ｏ，Ｐ，Ｑを介して連通している場合について説明した。これに対し、現像剤収容室４２と現像剤収容室４３とが２つの開口部Ｐ，Ｑのみを介して連通している場合には、シャッター４３５が突起部Ｔ２を備えていなくてもよい。これは、開口部Ｏが設けられていない場合には、排出口Ｄから開口部Ｐへと続く間隙Ｙ１のみを狭めれば足りるためである。この構成でも、上述した実施形態と同様に、現像装置４０の排出口Ｄから侵入してきた現像剤を、その現像装置４０内に収容されている現像剤に混入しにくくすることができる。
【００３８】
（変形例４）
上述した実施形態では、現像剤収容室４３にシャッター４３５が設けられていたが、シャッター４３５に代えて、排出領域Ｒ３の一部の領域において、現像剤収容室４３の内壁面に沿う板状部材が設けられていてもよい。この場合、板状部材は、移動する必要がないため、現像剤収容室４３の内壁面に溶着されるとよい。図７は、この変形例に係る板状部材４３６ａ，４３６ｂの一例を示す図であり、図中の２点鎖線が板状部材４３６ａ，４３６ｂを示している。同図に示すように、板状部材４３６ａは、上述した突起部Ｔ１と同様に、排出口Ｄと開口部Ｐとの間に配置されており、板状部材４３６ｂは、上述した突起部Ｔ２と同様に、排出口Ｄと開口部Ｏとの間に配置されている。すなわち、板状部材４３６ａと板状部材４３６ｂとは、排出口Ｄを挟んで対向する位置に設けられているから、排出口Ｄは現像装置４０の外部に向かって開かれた状態となる。図８は、図７に示した破線Ｊにおける現像剤収容室４３を矢印Ｘ方向から見たときの断面図である。同図に示すように、板状部材４３６ａは、図中の矢印Ｉで表される現像剤滞留領域を覆うように、ちょうどこの現像剤滞留領域分の幅だけ設けられている。板状部材４３６ｂも、板状部材４３６ａと同様に、矢印Ｉで表される現像剤滞留領域を覆うように、ちょうど現像剤滞留領域分の幅だけ設けられている。また、この変形例において、板状部材４３６ａ，４３６ｂは、図７及び８に示した形状に限らず、例えば、現像剤収容室４３の内周をその内壁面に沿って一周するように設けられたリング状のものであってもよい。この構成でも、排出口Ｄから開口部Ｐへと続く間隙Ｙ１及び排出口Ｄから開口部Ｏへと続く間隙Ｙ２を狭めることができる。
【００３９】
（変形例５）
上述した実施形態では、現像剤収容室４３内に設けられたシャッター４３５が、排出口Ｄから侵入してきた色の異なる現像剤の混入を防ぐ役割を担っていた。これに対し、現像剤収容室４３そのものがこの役割を担ってもよい。図９は、この変形例に係る現像剤収容室４４の一例を示す図である。同図に示すように、現像剤収容室４４の排出領域Ｒ３の一部の領域には、搬送部材４３０に干渉しない程度に搬送部材４３０側に窪んだ窪み部Ｖ１，Ｖ２が設けられている。窪み部Ｖ１は、排出口Ｄと開口部Ｐとの間に設けられており、窪み部Ｖ２は、排出口Ｄと開口部Ｏとの間に設けられている。すなわち、窪み部Ｖ１と窪み部Ｖ２とは、排出口Ｄを挟んだ位置に設けられている。これにより、現像剤収容室４４の排出領域Ｒ３においては、窪み部Ｖ１，Ｖ２における鉛直方向の断面積Ｌ１，Ｌ２が、窪み部Ｖ１，Ｖ２以外の領域における鉛直方向の断面積Ｌ３よりも小さくなり、排出口Ｄから開口部Ｐ，Ｏへと続く間隙Ｙ１，Ｙ２を狭めることができる。また、この変形例において、現像剤収容室４４の排出領域Ｒ３には、窪み部Ｖ１から窪み部Ｖ２にわたって連続的に窪んだ窪み部のみが設けられていてもよい。この構成によれば、現像剤収容室内に新たな部材を追加することなく、現像装置４０の排出口Ｄから侵入してきた現像剤を、現像装置４０内に収容されている現像剤に混入しにくくすることができる。
【００４０】
（変形例６）
上述した実施形態では、現像剤収容室４３内に設けられたシャッター４３５が、排出口Ｄから侵入してきた色の異なる現像剤の混入を防ぐ役割を担っていた。これに対し、搬送部材４３０がこの役割を担ってもよい。次に、この変形例に係る搬送部材４３０の構成をいくつか例示する。
【００４１】
図１０は、この変形例に係る搬送部材４３１の一例を示す図である。同図に示すように、この搬送部材４３１は、排出口Ｄと開口部Ｐとの間の範囲Ｋ１と、排出口Ｄと開口部Ｏとの間の範囲Ｋ２において、回転軸の周りに設けられている羽根の直径が大きくなっている。なお、ここでいう「排出口Ｄと開口部Ｐ又は開口部Ｏとの間」とは、排出口Ｄが設けられている位置に対応する範囲をも含むものである。これにより、排出領域Ｒ３の一部の領域において、排出口Ｄから開口部Ｐへと続く間隙Ｙ１と、排出口Ｄから開口部Ｏへと続く間隙Ｙ２とを狭めることができる。また、この変形例において、搬送部材４３１は、範囲Ｋ１から範囲Ｋ２にわたって連続的に羽根の直径が大きくなっていてもよい。
【００４２】
図１１は、この変形例に係る搬送部材４３２の一例を示す図である。同図に示すように、この搬送部材４３２は、排出口Ｄと開口部Ｐとの間の範囲Ｋ１と、排出口Ｄと開口部Ｏとの間の範囲Ｋ２において、回転軸の直径が大きくなっている。これにより、排出領域Ｒ３の一部の領域において、排出口Ｄから開口部Ｐへと続く間隙Ｙ１と、排出口Ｄから開口部Ｏへと続く間隙Ｙ２とを狭めることができる。また、この変形例において、搬送部材４３２は、範囲Ｋ１から範囲Ｋ２にわたって連続的に回転軸の直径が大きくなっていてもよい。図１０，１１に示した例は、いずれも、範囲Ｋ１と範囲Ｋ２における搬送部材の外径を、排出領域Ｒ３内の範囲Ｋ１，Ｋ２以外の範囲における搬送部材の外径よりも大きくすることにより、間隙Ｙ１，Ｙ２を狭めるものである。
【００４３】
図１２は、この変形例に係る搬送部材４３３の一例を示す図である。同図に示すように、この搬送部材４３３は、排出口Ｄと開口部Ｐとの間の範囲Ｋ１と、排出口Ｄと開口部Ｏとの間の範囲Ｋ２において、回転軸の周りに設けられている羽根の螺旋ピッチが短くなっている。これにより、範囲Ｋ１と範囲Ｋ２において、現像剤収容室４３と搬送部材４３３との間の体積が小さくなり、さらに、搬送部材４３３の搬送力が低下するため、排出口Ｄから侵入してきた現像剤が開口部Ｐ又は開口部Ｏへと移動しにくくなる。また、この変形例において、搬送部材４３３は、範囲Ｋ１から範囲Ｋ２にわたって連続的に羽根の螺旋ピッチが短くなっていてもよい。
【００４４】
図１３は、この変形例に係る搬送部材４３４の一例を示す図である。同図に示すように、この搬送部材４３４の回転軸には、その回転軸方向に沿って突起部材４３７ａ，４３７ｂが設けられている。突起部材４３７ａは、排出口Ｄと開口部Ｐとの間に配置されており、突起部材４３７ｂは、排出口Ｄと開口部Ｏとの間に配置されている。つまり、突起部材４３７ａ，４３７ｂは、排出領域Ｒ３内の一部の領域において回転軸の周りに設けられる第２部材としての役割を担う。これにより、突起部材４３７ａ，４３７ｂが配置された範囲においては、現像剤収容室４３と搬送部材４３４との間の体積が小さくなり、さらに、搬送部材４３４の搬送力が低下するため、排出口Ｄから侵入してきた現像剤が開口部Ｐ又は開口部Ｏへと移動しにくくなる。この突起部材４３７ａ，４３７ｂの形状は、図に示した例に限らず、回転軸の周りに設けられ、搬送部材４３０と現像剤収容室４３との間の体積を小さくするものであればどのような形状であってもよい。また、この変形例において、搬送部材４３４の回転軸には、突起部材４３７ａが配置された位置から突起部材４３７ｂが配置された位置にわたって連続して突起部材が配置されていてもよい。さらにこの突起部材は、本変形例のように搬送部材と一体に成型された突起として形成されてもよいし、搬送部材と別部材を取り付けることで実現されてもよい。
【００４５】
この変形例に係る構成によれば、現像剤収容室４３の内部に設けられる搬送部材の形状を変えるだけで、現像装置４０から排出口Ｄから侵入してきた現像剤を、その現像装置４０内に収容されている現像剤に混入しにくくすることができる。
【００４６】
（変形例７）
上述した実施形態では、現像剤収容室４２に隣接し、現像ロール４１に現像剤を供給する現像剤収容室４３に排出口Ｄが設けられていたが、必ずしそうである必要はなく、現像剤収容室４２に排出口Ｄを設けてもよい。つまり、現像ロール４１は、上述した実施形態のように排出口Ｄが設けられている現像剤収容室（つまり第２の現像剤収容室）から供給される現像剤を用いて現像を行うものであってもよいし、この変形例のように排出口Ｄが設けられていない現像剤収容室（つまり第１の現像剤収容室）から供給される現像剤を用いて現像を行うものであってもよい。
【００４７】
（変形例８）
上述した実施形態において、搬送部材４３０は、回転軸の周りに螺旋状の羽根が設けられてなるものであったが、これに限らない。例えば、搬送部材４３０は、回転軸を有さず、線状の部材をコイル状に形成してなる、いわゆるコイルオーガであってもよい。要するに、搬送部材４３０は、回転中心を中心に回転する螺旋状に形成された螺旋部を備えていればよい。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】上部を覆うカバーを取り外したときの現像装置を上方から見た平面図である。
【図３】現像剤収容室の排出領域を示す断面図である。
【図４】シャッターの形状を示す斜視図である。
【図５】現像剤収容室の断面図である。
【図６】現像装置を上方から見た図である。
【図７】変形例に係る板状部材の一例を示す図である。
【図８】変形例に係る現像剤収容室の断面図である。
【図９】変形例に係る現像剤収容室の一例を示す図である
【図１０】変形例に係る搬送部材の一例を示す図である。
【図１１】変形例に係る搬送部材の別の一例を示す図である。
【図１２】変形例に係る搬送部材の別の一例を示す図である。
【図１３】変形例に係る搬送部材の別の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００４９】
１…画像形成装置、１１…制御部、１２…表示操作部、１３…通信部、１４…用紙収容部、１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ…画像形成ユニット、１０Ｙ…感光体ドラム、２０Ｙ…帯電器、３０Ｙ…露光部、４０Ｙ…現像装置、５０Ｙ…一次転写ロール、６０Ｙ…クリーニング部材、１６…転写部、６１…中間転写ベルト、６２…二次転写ロール、１７…定着部、７１…加熱ロール、７２…加圧ロール、４１…現像ロール、４２〜４４…現像剤収容室、Ｏ，Ｐ，Ｑ…開口部、４２０，４３０〜４３４…搬送部材、Ｅ…現像剤供給口、Ｄ…排出口、４３５…シャッター、４３６ａ，４３６ｂ…板状部材、４３７ａ，４３７ｂ…突起部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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