(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の施錠可能な区画、および区画扉の施錠機構を作動させて区画を開閉するための制御手段を有する電子ロッカーシステムであって、該制御手段は配達者と該電子ロッカーシステムとの対話を可能とする出力および入力手段を備える電子ロッカーシステムに、荷物を投函する方法であって、
配達者による電子ロッカーシステムの入力手段を介しての荷物の投函を開始し、前記ロッカーシステムの制御手段が荷物の投函のために１つ以上の空の区画を開くこと、
電子ロッカーシステムの記録手段による荷物に関連付けられた情報の記録、および開かれた空の区画の１つへの該荷物の投函、
該荷物の入った区画を閉じること、および
該荷物の入った区画が閉じられるとすぐに１つ以上の新たな区画が自動的に開かれるとともに、ロッカーシステムの記録手段があらかじめ該荷物と関連付けられた情報を記録することであって、新たな空の区画を開く際に配達者によるロッカーシステムの入力手段でのさらなる手動入力を要しないこと、
の手順からなる方法。
【請求項２】
まだ開かれている区画への荷物の投函が、ロッカーシステムの入力手段における適当な機能を選択すること、および該区画を閉じることによって終了され、ロッカーシステムの制御手段はそれ以上は区画を開かないものとすることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記荷物が投函された区画が閉じられてから、および／あるいは前記ロッカーシステムが他の方法で操作されてから経過した時間を記録し、あらかじめ定めることができる時間間隔を超過すると荷物の投函を一旦終了することを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記ロッカーシステムの制御手段による前記区画の閉鎖を、当該区画への入荷手続きの確認と解釈し、該区画に入荷がなされていると記録することを特徴とする、前記の請求項の１つ以上に記載の方法。
【請求項５】
前記の荷物に関する記録された情報が、前記ロッカーシステムの記録手段によって読み取り可能な１つ以上のコードからなることを特徴とする、前記の請求項の１つ以上に記載の方法。
【請求項６】
前記の荷物に関する記録された情報が、配達者によって前記ロッカーシステムの前記入力手段に入力される１つ以上の文字列からなることを特徴とする、前記の請求項の１つ以上に記載の方法。
【請求項７】
前記の自動的に開かれる新たな区画は先に開かれたものと同じ寸法を有することを特徴とする、前記の請求項の１つ以上に記載の方法。
【請求項８】
前記ロッカーシステムにおいて、前記の先に開かれた区画と同じサイズの空の区画が利用可能でない場合には、次に小さい、あるいは次に大きいサイズの区画を開くことを特徴とする、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記ロッカーシステムにおいて、前記の先に開かれた区画と同じサイズの空の区画が利用可能でない場合には、配達者が入力手段においてさらなる動作のコースを選択することを特徴とする、請求項７に記載の方法。
【請求項１０】
前記ロッカーシステムにおいて、どのサイズでも空の区画が利用可能でない場合、前記荷物の入っている区画が閉じられるとともに前記ロッカーシステムの記録手段が該荷物と関連付けられた情報を記録した後には、区画を自動的に開かないことを特徴とする、前記の請求項の１つ以上に記載の方法。
【請求項１１】
前記ロッカーシステムの制御手段は、荷物に関連付けられた情報が既に記録されている場合にのみ、配達者に開いている区画を閉じることを許容することを特徴とする、前記の請求項の１つ以上に記載の方法。
【請求項１２】
荷物に関連付けられた情報が記録されていない場合には、前記ロッカーシステムの制御手段が区画を再び自動的に開くことを特徴とする、請求項１１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、配達者による、施錠可能な複数の区画を有する電子ロッカーシステムへの、荷物の投函の方法に関する。
本発明はまた、該荷物の投函の方法を実行するための電子ロッカーシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
荷物の投函と受け取りのための、施錠可能な複数の区画を有する電子ロッカーシステムが一般に知られている。これらの荷物は例えば、カタログ製品、食品、その他のものは、配達者によってロッカーシステム内の区画に、特定の受取人へと配達される荷物である。特に、小包や包みといった荷物の投函と受け取りのためのロッカーシステムが知られている。
【０００３】
例えば、フランス特許出願ＦＲ２５６３９８７において、１つ以上の施錠可能な区画、入力・表示手段、および遠隔計算機への回線を有するロッカーシステムが開示されている。該特許明細書には、様々な実施例における施錠可能な区画の操作のための方法の基本的な原理が開示されている。
【０００４】
米国特許６３４４７９６Ｂ１においても、配達物の投函と受け取りのための、複数の施錠可能な区画を有する保管装置が開示されている。コードの生成と検査の固有の方法を、区画へのアクセスの制御のために用いる。空いている区画を荷主に割り付けるか、あるいは荷主が空いている区画を選択することができる。
【０００５】
例えば国際特許出願ＷＯ００／５１７５０Ａ１に、配達される小包のためにシステム内の適当な区画を確保しておくために、受取人のデータと小包のデータを記録する付属する機能を有する、荷物の受け取りのためのロッカーシステムが記載されている。配達の際に、制御ユニットが確保されている区画を解錠する。例えば、該区画が配達された荷物に対して小さすぎる場合は、制御ユニットは当初確保されていた区画を施錠し、次のサイズの区画を解錠する。
【０００６】
国際特許出願ＷＯ０１／５２１９９Ａ２において、荷物の受け取りのための複数の区画を有する電子ロッカーシステムが開示されている。荷物が配達されると、配達者の識別がなされる。識別が確認されると、制御ユニットが適当なサイズの確保されていた、あるいは空いている区画を開く。荷物が投函されると、区画は自動的に、あるいは手動で閉じられる。
【０００７】
国際特許出願ＷＯ０２／０９７６０５Ａ１に、関連付けられた方法が配達者の識別を要求する、荷物の受け取りのためのロッカーシステムが記載されている。識別が確認されると、制御ユニットが単一の区画、あるいは１つのグループの区画の鍵を開く。ここで、好ましくは複数の区画を同時に開く。
【０００８】
このような様式のロッカーシステムにおいて、配達者は一般的に該ロッカーシステムにおいて自身を識別し、入力手段を用いて荷物を投函するためのモードを選択する。それから、配達者は第1の区画を開き、あるいは自動的に開くものともできるが、それによってドアが開かれる。配達者は第1の荷物を該区画に入れ、多くの場合この手続きの間に、荷物に関連付けられたアイデントコード（Ｉｄｅｎｔｃｏｄｅ）または他の文字列の形の情報が記録される。区画に入荷された後に、配達者がそれを閉め、入荷手続きを確認し、その結果該区画が入荷されていることが記録される。それから、配達者は次の区画を開き、手続きの個々の手順全てを繰り返す。
【０００９】
システムの複数の区画に多数の荷物が投函される場合、それぞれの区画において多くの処理手順を要するので、入荷手続き全体に非常に時間がかかる。時間の否定的要因に加え、ロッカーシステムの操作において配達者が間違いをおかすこともまた負担となる。例えば、小包の場所を間違えたり、小包を忘れたり、情報が正しく記録されない、といったことである。これらの問題は郵便サービス提供者に操作されるロッカーシステムだけでなく、配達者によって入荷がなされる他の種類のロッカーシステムでも起こりうる。
【発明の開示】
【００１０】
したがって、本発明の目的は、既知の方法に比して配達者が要する時間を削減した、電子ロッカーシステムに荷物を投函する方法の提供である。
本発明の目的はまた、そのような方法を実行するためのロッカーシステムの提供である。
【００１１】
本発明においてこの目的は、複数の施錠可能な区画、および荷物の投函のために１つ以上の区画を開くロッカーシステムの制御手段を有し、区画が閉じられロッカーシステムの記録手段が情報の記録を完了すると１つ以上の新たな区画が自動的に開き、該情報が荷物に関連付けられる電子ロッカーシステムに、荷物を投函する方法によって達成される。
【００１２】
入荷手続きの開始の際に開く区画の数を、制御手段に記憶することが可能である。例えば、ただ１つの空の区画、あるいはサイズの異なる複数の区画を開くことが可能である。ロッカーシステムは概して、様々なサイズの荷物を受け取るために、寸法の異なる複数の区画を有する。最初に開かれる区画の選択も、同様に制御手段に記憶することが可能である。
【００１３】
本発明の考えられる別の実施形態においては、例えば入荷手続きの開始の際に、開かれる区画の数とサイズを配達者が選択可能としている。
【００１４】
本発明はまた、配達者が区画を閉じ、ロッカーシステムの記録手段が荷物に関連付けられる情報の記録を完了すると、１つ以上の新たな区画が自動的に開くものとする。この情報は例えば１つ以上のアイデントコードまたは他の文字列である。記録手段という語は、例えばコードを読み込むスキャナ、文字列を入力するキーボード、あるいはタッチスクリーン等の、情報の記録に適した手段を包含する。
【００１５】
荷物に関連付けられた情報が記録される前に配達者が区画を閉じた場合には、区画を再び自動的に開くことが有利であることがわかっている。この方法において、例えば、荷物が入れられていないのに、閉鎖およびそれと同時の確認手続きによって荷物が投函されていると記録されることを防止する。一方、荷物に関連付けられた情報が正しく記録された後で配達者が区画を閉じた場合は、区画の閉鎖が確認されたものとし、区画に入荷されていると記録される。配達者が再び入力手段によって手続きを確認し次の入荷手続きを開始する必要がないどころか、それは本発明によって自動的になされる。
【００１６】
本発明の特に好ましい実施形態は、終了ファンクションが選択されたときに入荷手続きを終了することを特徴とする。
【００１７】
本発明の特に好ましい実施形態において、配達者は、入力手段によって適切なファンクションを選択しておくだけで、全体の入荷手続きを終了し開かれた区画全てを連続して閉じることが可能である。この場合、区画の確認と入荷が記録されていない区画の閉鎖のみがなされる。荷物が投函されて確認と記録なしに残っていることはありえないと考えられるので、該閉鎖は荷物に関連付けられた情報が既に記録されている場合には不可能である。
【００１８】
さらに、区画が閉じられ、および／あるいはロッカーシステムが他の方法で操作されたことにより経過した時間が記録され、あらかじめ定めることができる時間間隔を超過すると入荷手続きを一旦終了するように、本発明を設定することは有利である。
前記のあらかじめ定めることができる時間間隔は自由に選択でき、好ましくは１５秒から２分の間とし、特に３０〜９０秒が好ましい。
【００１９】
この方法の特に好ましい実施形態では、時間間隔が経過した後には区画を開閉不可能にロッカーシステムを設定することが望まれる。
この処置によって、不正な物が小包区画システムに入れられる可能性を防止することができる。さらに、これによって入荷手続きの自動終了を特に単純で有利な方法で達成することが可能となる。
【００２０】
本発明はまた、配達者が荷物を投函するための本発明による方法を実行するための電子ロッカーシステムを有し、該システムは配達者との対話のための入力手段と表示手段を有する。入力手段は制御手段に接続され、ロッカーシステムは施錠機構により施錠可能な複数の区画を有する。これらの施錠機構は、記憶された命令および入力手段から入力された情報に基づいて、制御手段により動作させることが可能である。
【００２１】
前記の記憶された命令は、例えば入荷手続きの開始の際に開かれる区画の数やサイズである。前記の入力手段から入力された情報は、配達者が手動で選択した数および／または入荷モードの選択でありうる。
【００２２】
本発明はまた、配達者による荷物の投函のための方法を実行するための電子ロッカーシステムに関する。該システムは配達者との対話のための入力手段と表示手段を有し、該入力手段および表示手段は制御手段に接続される。該システムはまた、施錠機構により施錠可能な複数の区画を有する。これらの施錠機構は、記憶された命令および入力手段から入力された情報に基づいて、制御手段により動作させることが可能である。
【００２３】
本発明の付加的な利点、特別な特徴、および実施上の改良は、以下の請求項および本発明の好ましい実施形態の説明から得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
本発明の特に好ましい実施形態において、配達者は電子ロッカーシステムにおいて自身を識別し、入荷手続きの開始の際に該ロッカーシステムにログインする。該識別は既知の様々な識別方法によって行うことができる。例えば、コードの入力やカードの読み取りを選択できる。
【００２５】
電子ロッカーシステムは概して、様々なモードにおいて該システムを制御するための手段を有する。制御手段には例えば、ロッカーシステムを操作するコンピュータ手段と機械的および／または電子的回路が含まれる。詳細には、制御手段は区画の扉の施錠機構を作動させ、それによって区画を開閉する。さらに、制御手段はモニタ、キーボードおよび／またはタッチスクリーン等の入力手段および出力手段に接続される。配達者はこれらの入力・表示手段を用いて、ロッカーシステムとの対話を行う。
【００２６】
例えば荷物の投函のために、モード「小包配達」を選択する。この選択されたモードの開始時にどれだけの区画を開くかといった情報を、制御手段に記憶することができる。例えば配達者に利用可能な各サイズの区画を開くことが有利であると知られている。この方法により、考えられる全ての荷物のサイズに利用可能な適当な区画を使用できる。ロッカーシステムが例えば３種類のサイズの区画を有する場合、各サイズの区画が１つずつ開かれる。
【００２７】
しかし、配達者が個別に区画の数とサイズを選択することも有利となりうる。例えば配達者が後の入荷手続きにおいて必要となる特定の区画のサイズを知っている場合、そのサイズを選択することができる。この場合、配達者は入力手段を使って制御手段への所望の区画を表示し、制御手段は情報を処理し、適当なサイズの区画を所望の数だけ開く。
【００２８】
両方の場合において、１つ以上の空の区画が開かれ、荷物を投函することができる。
【００２９】
投函される荷物には例えば、様々な処理手順が付随しえる。典型的なロジスティックシステムにおいて、例えば郵便への適用の領域において、小包または包みはコード等の識別手段と関連付けられ、特定の荷物の経路を可能な限り有効に制御し追跡することが可能である。従来、荷物が投函される際に、このようなコードをロッカーシステムの記録手段に記録する必要がある。例えば、読み取りコードやキーボードから入力された文字列の形の郵便番号が記録される。
【００３０】
各荷物の識別のための郵便番号を記録することが有利であるのに対し、荷物を投函する前に読み取る必要のある特別なアイデントコードを荷物に追加することも考えうる。さらに、これは入金の必要がある代金引換配達や他の特別な追加の手順を要する荷物でありうる。
【００３１】
各入荷手続きの終わりに配達者は区画を閉じ、それが手続きの確認となる。特に好ましい実施形態において、該確認は該区画に入荷がなされていると記録されることを意味する。したがって、配達者による手動の確認はこれ以上必要なく、これによって区画当たりに要する入荷の時間が削減される。さらに、本発明によって、区画を閉じた後に新たな区画が自動的に開かれ、配達者がさらに手動入力によって新たな区画を開く必要が無い。これによって時間をさらに抑えられる。
【００３２】
必要とされていた時間の削減に加えて、確認作業と開放初動作の自動化は、配達者が行う必要がある手順を単純化するとともに作業数を少なくし、仕事を容易にするという利点を有する。これはまた、配達者の集中力を高め、入荷手続きにおける間違いを減少させることとなる。実際に、配達者はロッカーシステムにおける作業の手順に通じているので、ロッカーシステムに付随する入力・表示手段の反応が遅いと、次の段階の準備ができている配達者が待ちきれなくなる。これによって配達者がいらいらして集中力を失うことがありうる。特にロッカーシステムに多くの荷物を入荷する必要がある場合、個別に開始・確認の必要がある定期的な繰り返しの手続きが、作業をよりストレスが多く時間を消費するものとする。
【００３３】
したがって、本発明による処理手順と作業手順の削減により、入荷手続きが速まり、配達者への作業負荷が緩和されるとともに、間違いの可能性が減る。開かれている区画への定期的な入荷の検査と間違いの回避のために、本発明の実施例において有利な改善を提供することができる。
【００３４】
例えば、区画を閉じた後にそれと同じ寸法の新たな区画を開くことが有利である。ここで、典型的なロッカーシステムは寸法の異なる荷物に適応できるように異なるサイズの区画を有していると仮定し、利用可能なスペースを可能な限り最適に利用する。それゆえ、小さい荷物は小さい区画に入れて、より大きい区画のスペースを浪費しないことが好ましい。最初に特定のサイズの範囲を開くように制御手段をプログラムし、配達者が同じサイズの範囲の閉じている区画から同じサイズの区画を選ぶことが有利である。そのサイズの利用可能な区画が無い場合は、次に大きい区画を開くことができる。配達者にそれをディスプレイから通知し、さらなる動作のコースを選択可能とすることもできる。
【００３５】
区画の閉鎖は入荷手続きの確認と解釈できるので、配達者が不注意に、例えば荷物を入れずに、あるいは必要な情報を記録せずに区画を閉じてしまうおそれがある。それゆえ、区画の閉鎖は、単に、一端全ての必要な情報が既に記録されたとの確認と解釈すればよい。本発明の特に好ましい実施形態において、各荷物についてスキャンもしくは入力さられ、た郵便番号が取り込まれる。これが完了していない場合、区画を再度開いて閉じられなくすることが有利である。この方法において、残っている小包は「投函」さたとは記録されず、投函された荷物の重要ないかなる情報も消去されない。
【００３６】
全ての入荷手続きを終了して開いている区画を全て閉じるためには、配達者はロッカーシステムの制御手段にこの情報を伝達する必要があり、さもなければ区画を閉じられないものとする。この目的のために、配達者は適当なファンクション、例えば「入荷終了」等を選択することができる。そして、荷物を入れたことの確認と解釈される手続きなしに区画を閉じることができる。しかし、これは入荷手続きの確認を意味するので、荷物の情報がまだ記録されていないことを前提とする。
【００３７】
区画への入荷の際にそれでも間違いがあった場合は、別のファンクション、例えば「取り消し」を提供し、配達者が入荷の間違った区画を開いて入荷を修正することを可能としている。このように完了された手続きが取り消され、当該区画が自動的に開かれる。