(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体内部に配列されて商品を収納し配列位置に応じた連続番号からなるコラム番号により管理される複数のコラムを着脱自在に備え、所定の指示部からの指示入力に応じて該当する前記コラムに収納した商品を取り出して排出する自動販売機において、
本体内部に配列された複数の前記コラム中からあるコラムを削除した場合に該コラムに割り当てられていたコラム番号を用いて架空コラムを設定する架空コラム設定手段と、
架空コラム設定後の所定のテストモード実行により前記本体内部に実際に配列されている状態のコラム配列に従って各コラムに付与された連続番号からなる識別番号と、前記架空コラムを含むコラム番号との対応付けを行い、前記指示部から指示入力されたコラム番号が架空コラム番号である場合には、該指示入力における商品は売り切れ扱いとする一方、前記指示部から指示入力されたコラム番号が架空コラム番号と異なる場合には、該コラム番号に対応付けされた識別番号により該当する商品を排出させる制御手段と
を備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項２】
前記架空コラム設定手段による架空コラムの設定は、前記コラム番号の初期設定時において本体内部に空きコラムが存在する場合に該空きコラムに対して該空きコラムの配列位置に応じたコラム番号を用いた架空コラムの設定を含むことを特徴とする請求項１に記載の自動販売機。
【請求項３】
架空コラムの設定を解除する解除手段を備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載の自動販売機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動販売機、特に商品を収納したコラムが可視可能なシースルー型の自動販売機に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、パック商品、缶飲料又はゼリー状食品などの各種商品を複数の商品収納コラムにそれぞれ収納しておき、購買者が所望の商品に割り当てられた番号を入力すると、該当する商品を商品収納コラムから取り出して商品取出口に排出する自動販売機が知られている。このような自動販売機では、その内部に複数の商品収納コラムを縦横に配設するとともに、商品収納コラム毎に固定的な番号（コラム番号）を割り当てておき、購買者が番号を入力したならば、この番号と一致する商品収納コラムを特定し、特定した商品収納コラムから該当する商品を取り出して商品取出口に搬送する。したがって、商品収納コラムの配設位置及びコラム数が常に固定されている場合には、特段の不都合を伴うことなく、購買者が入力した番号に対応する商品を迅速に商品取出口に搬送することができる。
【０００３】
しかしながら、実際には、商品収納コラムの位置及び数が常に固定した状態で自動販売機を運用するよりも、商品の大きさや陳列上の美観の観点から、商品収納コラムを適宜間引きして運用することが多い。特に、外部から商品の陳列状態を視認できるシースルー型の自動販売機では、一群の商品を他の商品と区別するために、任意の商品収納コラムを間引き（削除）することも多い。加えて、近年では、商品収納コラムが商品棚上において着脱自在に構成され、商品の大きさ、幅等に合わせて個々の商品収納コラムの幅等も変更可能とされており、これに伴い、商品収納コラム数の変更も可能となっている。
【０００４】
この場合の商品収納コラムの構成を柔軟的かつ容易に変更できるようにした提案例として、特許文献１がある。特許文献１のものは、商品の収納及び供給を行う動作可能状態又は該商品の収納及び供給を行わない動作不能状態を各ラック（コラム）毎に自動設定し、設定された各コラムの状態に基づいて、指示部からの指示入力に応答する商品の排出を制御するようにしたものである。
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−７６２３４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１のものは、いうなれば棚単位の削除等によるコラム配置の総取替え、或いは、初期設定等を想定したものであり、動作可能状態にある各コラムの識別情報として連続番号を付与し、新たに付与される識別番号をコラム番号として扱って全体を管理するものであり、また、ラベル変更も当然のこととしているものであって、既に稼動している自動販売機において、商品入れ替え等で部分的に商品収納コラムを削除したいような場合には適用しにくいものである。
【０００７】
図１０を参照して説明する。図１０は、各コラムに設けられて該コラムの配設位置をバケット上の光学的センサにより検出させるための反射面を用いて各コラムの配設例を簡略して示す正面図であり、ここでは、簡単のために、最大２段４列のコラム配列が可能であるとする。ここで、図１０（ａ）に示すように２段４列分の８個のコラムＣａ〜Ｃｈが配列され、それぞれのコラムＣａ〜Ｃｈには、その配列位置に応じた連続番号からなるコラム番号＃１〜＃８が付与されて該当する商品の販売、売上げ等が制御、管理されているものとする。
【０００８】
このようなコラム配置において、図１０（ｂ）に示すように、コラム番号＃４のコラムＣｄを削除する場合を考える。この場合、コラム番号はコラム配列位置に応じた連続番号で規定されるので、コラムＣｅがコラム番号＃５からコラム番号＃４に変わり、コラムＣｆがコラム番号＃６からコラム番号＃５に変わり、コラムＣｇがコラム番号＃７からコラム番号＃６に変わり、コラムＣｈがコラム番号＃８からコラム番号＃７に変わることとなる。このように削除したコラムＣｄ以降のコラムＣｅ〜Ｃｈに関してはコラム番号の変更に伴うラベル変更（ラベル貼替え）作業を要するとともに、同一コラム（したがって、同一商品）、例えばコラムＣｅの商品売上げ等のコラムデータ管理等を行う上でも、コラム削除前後でコラム番号＃５，＃４が混在することとなり、統一した管理がしにくいものとなってしまう。よって、コラム削除が可能とはいっても、自動販売機設置現場での売上管理番号の変更、ラベル変更等の作業が極めて面倒であり、コラム削除を行いにくい現状にある。
【０００９】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、商品入替え等に応じてあるコラムの削除が必要となった場合でも、コラム番号の変更がなく、売上管理への影響がなく、ラベル変更も要しない自動販売機を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明の請求項１に係る自動販売機は、本体内部に配列されて商品を収納し配列位置に応じた連続番号からなるコラム番号により管理される複数のコラムを着脱自在に備え、所定の指示部からの指示入力に応じて該当する前記コラムに収納した商品を取り出して排出する自動販売機において、本体内部に配列された複数の前記コラム中からあるコラムを削除した場合に該コラムに割り当てられていたコラム番号を用いて架空コラムを設定する架空コラム設定手段と、架空コラム設定後の所定のテストモード実行により前記本体内部に実際に配列されている状態のコラム配列に従って各コラムに付与された連続番号からなる識別番号と、前記架空コラムを含むコラム番号との対応付けを行い、前記指示部から指示入力されたコラム番号が架空コラム番号である場合には、該指示入力における商品は売り切れ扱いとする一方、前記指示部から指示入力されたコラム番号が架空コラム番号と異なる場合には、該コラム番号に対応付けされた識別番号により該当する商品を排出させる制御手段とを備えたことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明の請求項２に係る自動販売機は、上記請求項１において、前記架空コラム設定手段による架空コラムの設定は、前記コラム番号の初期設定時において本体内部に空きコラムが存在する場合に該空きコラムに対して該空きコラムの配列位置に応じたコラム番号を用いた架空コラムの設定を含むことを特徴とする。
【００１２】
さらに、本発明の請求項３に係る自動販売機は、上記請求項１又は２において、架空コラムの設定を解除する解除手段を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明に係る自動販売機によれば、複数のコラム中からあるコラムを削除した場合に該コラムに割り当てられていたコラム番号を用いて架空コラムを設定する機能を付加したので、任意のコラムを削除した場合でも該コラムに割り当てられていたコラム番号を用いて架空コラムを設定し、該架空コラムは常時売り切れ扱いとして本体内部に実際に配列されている状態のコラム配列に従って各コラムに付与される識別番号とコラム番号との対応付けに基づき販売制御することにより、削除したコラム以降のコラムのコラム番号が削除前の場合とずれることがなく変更を要せず運用でき、売上管理の変更やラベル変更等も不要であり、不具合無くコラム削除を実行することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下に添付図面を参照して、本発明に係る自動販売機の好適な実施の形態を詳細に説明する。本実施の形態は、外部から商品を視認できるように構成したいわゆるシースルー型の自動販売機への適用例を示す。なお、本実施の形態により本発明が限定されるものではない。
【００１５】
図１は、本発明に係る自動販売機１の外観構成例を示す正面図であり、図２は、外扉を開放させた状態の自動販売機１の概略内部構成例を示す斜視図である。図１及び図２において、１０１は外扉、１０２は商品取出口、１０３は硬貨返却口、１０４は透明板、１０５は商品収納コラム（商品収納ラックともいう）、１０６は表示器、１０７はテンキー、１０８は紙幣挿入口、１０９は硬貨投入口、１１０は返却レバーをそれぞれ示している。
【００１６】
本実施の形態の自動販売機１は、図１及び図２に示すように、本体１１１の内部に商品１１２を収納する商品収納コラム１０５を複数段、複数列に配列して収納し、透明板１０４を介して外部から商品１１２を直接視認できるシースルー型構成とした自動販売機である。また、係る自動販売機１の利用者が、紙幣投入口１０８又は硬貨投入口１０９から紙幣又は硬貨を挿入又は投入してテンキー１０７を用いて該当する商品１１２の商品番号（コラム番号）を入力すると、入力された商品番号に対応する商品収納コラム１０５から商品１１２が図示しない搬送機構によって商品取出口１０２に搬送され、釣り銭が硬貨返却口１０３から払い出される。
【００１７】
次に、自動販売機１が採用するコラム制御機構について図３を参照して説明する。図３は、本実施の形態の自動販売機１が採用するコラム制御機構の構成例を示す概略ブロック図である。本実施の形態の自動販売機１は、コラムユニット２０１とバケットユニット２０２と搬送機構２０３とコイン機構２０４とリモコン２０５と表示器１０６及びテンキー１０７を備える操作パネル２０６と制御部２０７とを備える。
【００１８】
コラムユニット２０１は、商品１１２を収納する複数段、複数列に配列した複数の商品収納コラム１０５からなるユニットである。個々の商品収納コラム１０５は、それぞれの段を構成する商品棚に対して着脱自在に設けられており、着脱位置の変更等により商品収納コラム１０５の幅（サイズ）の変更が可能であり、これに伴い、商品収納コラム１０５の削除も自在とされている。
【００１９】
バケットユニット２０２は、商品収納コラム２０１から前方に向けて押し出される先頭商品１１２を受け取って搬送機構２０３に受け渡すユニットである。具体的には、利用者がテンキー１０７から商品番号を入力すると、該商品番号に対応する商品収納コラム１０５の位置までバケット１１３（図２参照）を移動し、該当する商品収納コラム１０５から押し出される商品１１２を受け取る。ここで、特に図示しないが、バケット１１３は各商品収納コラム１０５が前面側所定位置に備える所定形状の反射面を検出する光学的センサを搭載しており、本体１１１内部に実際に配列されている商品収納コラム１０５の数の検出、位置検出等に用いられる。
【００２０】
搬送機構２０３は、バケットユニット２０２が商品収納コラム１０５から受け取った商品１１２を商品取出口１０２まで搬送するための機構であり、バケット１１３を水平方向、垂直方向に移動させる機構からなる。コイン機構２０４は、硬貨投入口１０９からの硬貨の受付け、偽造硬貨／正当硬貨の認識並びに釣り銭硬貨の硬貨返却口１０３への払い出しなどを行う機構である。紙幣に関わる機構も同様である。
【００２１】
リモコン２０５は、この自動販売機１の管理者等がコラム構成の変更などの各種作業を行う場合の入力部であり、通常は、図２に示すように、外扉１０１の操作パネル２０６部分の背面側に装備されている。本実施の形態では、コラム構成の変更に伴う後述の架空コラム設定モードの設定操作時にはこのリモコン２０５のキー操作等により行う。
【００２２】
制御部２０７は、本体１１１内に設けられてコラムユニット２０１、バケットユニット２０２、搬送機構２０３等の負荷系の制御を受け持つ本体制御部（本体スレーブ）２０８と、外扉１０１に設けられて本体制御部２０８を含む自動販売機１の全体制御を受け持つ主制御部（マスタ）２０９とからなる。より詳細には、本体制御部２０８は、ＲＯＭ及びＲＡＭを備えるマイクロコンピュータ構成からなり、売り切れの変化状態を入力データとして主制御部２０９に送信したり、主制御部２０９からの販売指令に従い、バケットユニット２０２、搬送機構２０３等の制御を行い、所望の商品販売を実行したりする。また、主制御部２０９は、ＲＯＭ及びＲＡＭを備えるマイクロコンピュータ構成からなり、各スレーブの制御を集中管理する他、各種設定データの記憶や、各種売上データの演算処理及び記憶を行う管理機能、並びにテンキー（押釦）１０７、表示器１０６、リモコン２０５等の入出力制御機能を有する。
【００２３】
本実施の形態の主制御部２０９は、削除したコラムに対して架空コラムを設定する架空コラム設定部２１０を有する。この架空コラム設定部２１０は、リモコン２０５やテンキー１０７等の所定操作に伴い特定のコラムを架空コラム（ダミーコラム）として、例えば主制御部２０９が備えるＲＡＭ中のコラム状態記憶部２１１中に格納設定する処理部である。
【００２４】
コラム状態記憶部２１１は、現時点でのコラム構成の状態を記憶する記憶部であり、電源オフ時もデータを維持する必要があり、かつ、新たな変更状態の記憶が必要なため、フラッシュメモリなどの書換え可能な不揮発性メモリで構成される。例えば、架空コラムが設定された場合には該当するコラム番号部分にフラグを立てる等の処理を行う。また、主制御部２０９は、コラム状態記憶部２１１に記憶されているコラム状態に基づいて本体制御部２０８側の動作を制御する。
【００２５】
次に、リモコン２０５の構成例について図４を参照して説明する。図４は、リモコン２０５の構成例を示す平面図である。このリモコン２０５は、モードキー３０１、テストキー３０２、アップキー３０４、ダウンキー３０５、書込みキー３０６、終了キー３０７、クリアキー３０８等の各種キーを備える他、設定操作時の内容等を表示する液晶表示部３１１を備える。
【００２６】
このような構成において、本体１１１内部に配列された複数の商品収納コラム１０５中からあるコラムを削除する場合の架空コラムの設定処理例について、図５を参照して説明する。図５は、各コラム１０５に設けられて該コラムの配設位置をバケット１１３上の光学的センサにより検出させるための反射面を用いて各コラムの配設例を簡略して示す正面図であり、ここでは、簡単のために、最大２段４列のコラム配列が可能であるとする。ここで、図５（ａ）に示すように２段４列分の８個のコラムＣａ〜Ｃｈが配列され、それぞれのコラムＣａ〜Ｃｈには、その配列位置に応じた連続番号からなるコラム番号＃１〜＃８が付与されて該当する商品の販売、売上げ等が制御、管理されているものとする。そして、このようなコラム配置において、図５（ｂ）に示すように、コラム番号＃４のコラムＣｄを削除し、架空コラムＣｄ´として設定する例である。
【００２７】
図６は、リモコン２０５等の操作に対応して架空コラム設定部２１０により処理される設定処理例を示す概略フローチャートである。リモコン２０５のモードキー３０１などの操作に伴い架空コラム設定モードが選択設定されると（ステップＳ２０１：Ｙｅｓ）、削除するコラム１０５に割り当てられていたコラム番号の入力待ち状態となる（ステップＳ２０２）。削除するコラム１０５に割り当てられていたコラム番号がテンキー１０７と決定キーとにより入力設定されると（ステップＳ２０２：Ｙｅｓ）、コラム番号が液晶表示部３１１に表示されるとともに当該コラム番号のコラムを架空コラムとして設定し（ステップＳ２０３）、コラム状態記憶部２１１中に当該コラム番号のコラムが架空コラムであることを示すフラグを立てる（ステップＳ２０４）。そして、終了キー３０７が押下されれば（ステップＳ２０５：Ｙｅｓ）、処理を終了する。なお、他に架空コラムに設定したいコラムがある場合には、ステップＳ２０２〜Ｓ２０４の操作を繰り返せばよい。この架空コラム設定モードにより例えばコラムＣｄ部分はコラム番号＃４の架空コラムＣｄ´として設定される。ここに、架空コラムとは、コラムが実在せず、商品も無いため、常時売り切れ扱いするコラムであって、コラム番号のみ有するコラムである。
【００２８】
このような架空コラムの設定によれば、図５（ｂ）に示すように、コラムＣｄ自体は削除されて本体１１１内部に存在しないが、主制御部２０９による管理上、コラム番号＃４が付与された架空コラムＣｄ´が存在し、コラムＣｅ以降のコラム番号＃５〜＃８にコラムＣｄ削除前とで変更を要しないことが判る。このように削除したコラムＣｄ以降のコラムＣｅ〜Ｃｈに関してはコラム番号の変更が生ずることがなく、同一コラム、例えばコラムＣｅの商品売上げ等のコラムデータ管理等を行う上でも、コラム番号＃５が維持されたままであり、主制御部２０９による統一した管理が可能となる。よって、コラム削除を支障なく行うことができる。
【００２９】
ここで、主制御部２０９側で管理するコラム番号と本体制御部２０８側で実際の販売動作の制御に用いる識別番号との対応関係は、上述した架空コラム設定モードによる架空コラムの設定後、本体１１１内に実際に配列されている状態のコラム位置、コラム数を確認するための所定のテストモードを実行し、実際に配列されている状態のコラム配列に従って連続番号からなる識別番号を各コラム１０５に付与することにより確定できる。
【００３０】
すなわち、所定のテストモードにおいて、実際に本体１１１内部に配列されている全てのコラムに関するデータ（識別番号）が取得される。図２中の矢印は、コラム（反射面）の検出動作におけるバケット１１３の移動経路の一例を示している。例えば管理者がリモコン２０５のテストキー３０２を押下し所定のテストモードに設定すると、右下等の待機位置にあったバケット１１３が電動モータ駆動により垂直移動、水平移動、及び対角移動することにより実現される。
【００３１】
したがって、図５（ａ）に示す削除前の状態であれば、所定のテストモードの結果、全てのコラム１０５が認識され、全てのコラム１０５に対して識別番号が付与されるため、図７（ａ）に示すようにコラムＣａ〜Ｃｈに対してそれぞれ識別番号１〜８が付与される。一方、図５（ｂ）に示す削除後の状態の場合であれば、架空コラムＣｄ´は現実には存在しないため、所定のテストモードの結果では認識されず、架空コラムＣｄ´に対しては識別番号が付与されないため、図７（ｂ）に示すようにコラムＣａ，Ｃｂ，Ｃｃ，Ｃｅ，Ｃｆ，Ｃｇ，Ｃｈに対してそれぞれ識別番号１〜７が付与される。これらのテストモードの結果、すなわち、テストモードによって付与される識別番号の情報は、本体制御部２０８側から主制御部２０９側に送信され、コラム状態記憶部２１１に記憶される。
【００３２】
次に、架空コラム設定後に購買者から販売操作があった場合に主制御部２０９により実行される動作制御例について、図８に示す概略フローチャートを参照して説明する。まず、テンキー１０７操作等により販売指示があった場合（ステップＳ３０１：Ｙｅｓ）、指定された商品番号（コラム番号）が架空コラムに設定されているか否かについてコラム状態記憶部２１１を参照して判定する（ステップＳ３０２）。架空コラムに設定されていた場合には（ステップＳ３０２：Ｙｅｓ）、該当するコラムが実在せず商品がないため、当該販売指示を受付けず、常時売り切れ扱いとする（ステップＳ３０３）。
【００３３】
一方、架空コラムに設定されていない場合には（ステップＳ３０２：Ｎｏ）、指定された商品番号（コラム番号）よりも小さいコラム番号中に架空コラムに設定されているものがあるか否かについてコラム状態記憶部２１１を参照して判定する（ステップＳ３０４）。架空コラムに設定されているものがなければ（ステップＳ３０４：Ｎｏ）、コラム番号が識別番号と一致するため、指定された商品番号（コラム番号）をそのまま識別番号として本体制御部２０８側に対して販売通知する（ステップＳ３０５）。図７（ａ）に示す場合であれば全て、図７（ｂ）に示す場合であれば、コラム番号＃１〜＃３が該当する。この販売通知により、本体制御部２０８側を制御して対応する商品の販売動作を実行させる。売上管理は、当初のコラム番号のまま行われる。
【００３４】
また、指定された商品番号（コラム番号）よりも小さいコラム番号中に架空コラムに設定されているものがある場合には（ステップＳ３０４：Ｙｅｓ）、コラム番号と識別番号とが一致しないため、主制御部２０９はコラム番号から架空コラムに設定されている数を減じた識別番号を本体制御部２０８側に対して販売通知する（ステップＳ３０６）。図７（ｂ）に示す場合であれば、コラム番号＃５以降が該当し、コラム番号＃５〜＃８のいずれかが販売指定された場合には、該コラム番号から１減じた識別番号４〜７によって本体制御部２０８側に対して販売通知する。売上管理は、当初のコラム番号のまま行われる。
【００３５】
なお、架空コラム設定モードを選択し、クリアキー３０８を所定時間以上押し続けることにより、架空コラムの設定は解除される。この解除処理により、削除した部分への元のコラムの復元（追加）が可能となる。すなわち、図５（ｂ）に示すような状態から図５（ａ）に示すような状態に復元することができる。
【００３６】
また、図９（ａ）に示すように、自動販売機１におけるコラム配列の初期設定時に元々＃４部分に示すように空きコラムが存在する場合には、この空きコラムをコラム番号＃４の架空コラムＣｄ´として設定しておくことも可能である。これによれば、その後の商品設定等に応じてコラムの追加が必要になった場合、図９（ｂ）に示すように当該架空コラム部分の架空設定を解除することにより追加用に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の実施の形態に係る自動販売機の外観構成例を示す正面図である。
【図２】外扉を開放させた状態の自動販売機の概略内部構成例を示す斜視図である。
【図３】コラム制御機構の構成例を示す概略ブロック図である。
【図４】リモコンの構成例を示す平面図である。
【図５】反射面を用いて各コラムの配設例を簡略して示すコラム削除前後の正面図である。
【図６】架空コラム設定モード時の設定処理例を示す概略フローチャートである。
【図７】コラム番号と識別番号との架空コラム設定前後の対応関係を示す説明図である。
【図８】販売操作があった場合の動作制御例を示す概略フローチャートである。
【図９】架空コラム設定の変形例を示す正面図である。
【図１０】反射面を用いて各コラムの配設例を簡略して示す従来のコラム削除前後の正面図である。
【符号の説明】
【００３８】
１  自動販売機
１０５  商品収納コラム
１１１  本体
２０６  操作パネル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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