(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置または前記画像形成装置に接続された第１オプション装置のいずれかに接続可能であって、前記画像形成装置または前記第１オプション装置に接続された状態で、更に、第２オプション装置を接続可能な画像形成装置のオプション装置であって、
前記画像形成装置または前記第１オプション装置、及び、前記第２オプション装置と通信を行なう通信手段と、
前記画像形成装置もしくは前記第１オプション装置から、前記通信手段を介して受信した指示に基づいて前記オプション装置の動作を制御するオプション装置制御手段と、を有し、
前記オプション装置制御手段は、前記画像形成装置または前記第１オプション装置、及び、前記第２オプション装置が接続された状態において、前記第２オプション装置を監視するために、前記通信手段を介して前記第２オプション装置から前記第２オプション装置の状態を示す情報を受信し、受信した前記第２オプション装置の状態を示す情報に基づいて前記オプション装置の動作を制御することを特徴とする画像形成装置のオプション装置。
【請求項２】
前記第２オプション装置に対する電源投入制御を行なう電源制御手段を更に有し、
前記電源制御手段は、前記オプション装置の電源が投入されてから所定時間後に前記前記第２オプション装置の電源を投入するよう指示することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置のオプション装置。
【請求項３】
前記オプション装置及び前記第２オプション装置は、前記画像形成装置にシートを供給するオプション給紙装置であって、
前記オプション装置制御手段は、前記通信手段を介して前記第２オプション装置から、前記第２オプション装置におけるシートの搬送状態を示す情報を受信し、受信した前記情報に基づき前記オプション装置の動作を制御することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置のオプション装置。
【請求項４】
前記オプション装置は、前記画像形成装置から排出されるシートを処理する排紙オプション装置であって、
前記オプション装置制御手段は、前記通信手段を介して、前記第２オプション装置へのシートの排出が可能か否かを示す情報を前記第２オプション装置から受信し、受信した前記情報に基づいて前記オプション装置の動作を制御することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置のオプション装置。
【請求項５】
画像形成装置と、前記画像形成装置に直接接続可能なオプション装置であって、前記画像形成装置に接続された状態で、更に、他のオプション装置を接続可能なオプション装置とを備えた画像形成システムであって、
前記オプション装置は、前記画像形成装置及び前記他のオプション装置と通信を行なう第１通信手段と、前記画像形成装置から、前記第１通信手段を介して受信した指示に基づいて前記オプション装置の動作を制御するオプション装置制御手段と、を有し、前記オプション装置制御手段は、前記オプション装置に前記画像形成装置と前記他のオプション装置が接続された状態において、前記他のオプション装置を監視するために、前記第１通信手段を介して、前記他のオプション装置から前記他のオプション装置の状態を示す情報を受信し、受信した前記他のオプション装置の状態に関する情報に基づいて前記オプション装置の動作を制御し、
前記画像形成装置は、
前記オプション装置の前記オプション装置制御手段と通信を行う第２通信手段と、
前記オプション装置を用いた画像形成動作を制御する画像形成制御手段を有し、
前記画像形成制御手段は、前記オプション装置の状態を監視するために、前記画像形成装置に接続された前記オプション装置の前記オプション装置制御手段から前記第２通信手段を介して前記オプション装置の状態を示す情報を受信し、受信した前記オプション装置の状態を示す情報に基づいて前記画像形成動作を制御することを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
前記画像形成装置は、更に、前記オプション装置の電源投入制御を行なう本体電源制御手段を有し、
前記オプション装置は、更に、前記他のオプション装置の電源投入制御を行なうオプション装置電源制御手段を有し、
前記本体電源制御手段は、自らの電源が投入されてから所定時間後に、前記オプション装置への電源投入を指示し、
前記オプション装置電源制御手段は、前記本体電源制御手段からの前記電源投入の指示に応じて自らの電源を投入してから所定時間後に前記他のオプション装置への電源投入を指示することを特徴とする請求項５記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記オプション装置は、前記画像形成装置にシートを供給するオプション給紙装置であって、
前記オプション装置制御手段は、前記第１通信手段を介して前記他のオプション装置から、前記他のオプション装置におけるシートの搬送情報を示す情報を受信し、受信した前記情報に基づき前記オプション装置の動作を制御することを特徴とする請求項５又は６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記オプション装置は、前記画像形成装置から排出されるシートを処理する排紙オプション装置であって、
前記オプション装置制御手段は、前記第１通信手段を介して、前記他のオプション装置へのシートの排出が可能か否かを示す情報を前記他のオプション装置から受信し、受信した前記情報に基づいて前記オプション装置の動作を制御することを特徴とする請求項５または６に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のオプション装置が接続可能な画像形成装置及びそのオプション装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、画像形成装置に接続可能な種々のオプション装置が用意され、ユーザの希望や使用環境に応じて画像形成装置の機能を拡張することが行なわれている。
このようなオプション装置には、大量給紙を可能にするための給紙オプション装置や、ソーター、両面ユニット等があり、それぞれ画像形成装置と通信可能な構成を有している。
【０００３】
例えば、複数の給紙オプション装置が画像形成装置の下部に配置、接続された場合、画像形成装置と複数の給紙オプション装置は、通信を行ないながら所望の給紙オプション装置から紙等の記録媒体（以下、シートと言う）を搬送路の下流に位置する画像形成装置に搬送する。
【０００４】
従来、画像形成装置と記録媒体を供給する給紙オプション装置を接続し、媒体搬送制御を行う際は、画像形成装置内のコントローラが全ての給紙オプション装置内のシート搬送制御を監視するととともに、必要が有れば、制御データをオプション装置に対して送信して、シート搬送制御及び監視処理の全てを行っていた。また、画像形成装置から排出されたシートに後処理を行う、排紙オプション装置についても同様に、画像形成装置内のコントローラが全ての排紙オプション装置のシート搬送制御および監視処理を行っていた。
また、別の例としては、給紙および排紙オプション装置のシート搬送制御および監視処理を画像形成装置内のコントローラから分離し、オプション装置のシート搬送制御および監視処理を統括する、オプションコントローラとして全てのオプション装置のシート搬送制御および監視処理を行うように構成されていた。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来の画像形成装置においては、以下のような問題点があった。
【０００６】
給紙オプション装置の数が１つであったり、シートの搬送速度が早くない場合であれば、画像形成装置内のコントローラもしくはオプションコントローラで給紙オプション装置のシート搬送制御および監視処理を行なっても、それにより増加するコントローラの処理負荷は問題になるほどのものではない。ところが、複数のオプション装置を接続したり、シート搬送スピードが高速になった場合、コントローラでの処理が複雑化するとともに高速な処理が要求されるようになり、制御および監視処理の負荷が増大し、コントローラに高速で高価なＣＰＵ等の処理装置の使用が必要となる。
【０００７】
したがって、本発明の目的は、複数のオプション装置が接続されても、画像形成装置のコントローラもしくはオプションコントローラに対する処理負荷の増加が少ない画像形成装置及び画像形成装置のオプション装置、並びにこれら画像形成装置及びオプション装置から構成される画像形成システムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明の要旨は、画像形成装置または画像形成装置に接続された第１オプション装置のいずれかに接続可能であって、画像形成装置または第１オプション装置に接続された状態で、更に、第２オプション装置を接続可能な画像形成装置のオプション装置であって、画像形成装置または第１オプション装置、及び、第２オプション装置と通信を行なう通信手段と、画像形成装置もしくは第１オプション装置から、通信手段を介して受信した指示に基づいてオプション装置の動作を制御するオプション装置制御手段と、を有し、オプション装置制御手段は、画像形成装置または第１オプション装置、及び、第２オプション装置が接続された状態において、第２オプション装置を監視するために、通信手段を介して第２オプション装置から第２オプション装置の状態を示す情報を受信し、受信した第２オプション装置の状態を示す情報に基づいてオプション装置の動作を制御することを特徴とする画像形成装置のオプション装置に存する。
【００１０】
さらに、本発明の別の要旨は、画像形成装置と、画像形成装置に直接接続可能なオプション装置であって、画像形成装置に接続された状態で、更に、他のオプション装置を接続可能なオプション装置とを備えた画像形成システムであって、オプション装置は、画像形成装置及び他のオプション装置と通信を行なう第１通信手段と、画像形成装置から、第１通信手段を介して受信した指示に基づいてオプション装置の動作を制御するオプション装置制御手段と、を有し、オプション装置制御手段は、オプション装置に画像形成装置と他のオプション装置が接続された状態において、他のオプション装置を監視するために、第１通信手段を介して、他のオプション装置から他のオプション装置の状態を示す情報を受信し、受信した他のオプション装置の状態に関する情報に基づいてオプション装置の動作を制御し、
画像形成装置は、オプション装置のオプション装置制御手段と通信を行う第２通信手段と、オプション装置を用いた画像形成動作を制御する画像形成制御手段を有し、画像形成制御手段は、オプション装置の状態を監視するために、画像形成装置に接続されたオプション装置のオプション装置制御手段から第２通信手段を介してオプション装置の状態を示す情報を受信し、受信したオプション装置の状態を示す情報に基づいて画像形成動作を制御することを特徴とする画像形成システムに存する。
【００１４】
【発明の実施の形態】
（第１の実施形態）
（画像形成装置の構成）
図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置及びオプション装置からなる画像形成システムの構成例を示す図である。本実施形態において、画像形成装置は、電子写真プロセスによってシート上にトナー画像を形成するものである。
【００１５】
同図において１００は画像形成装置、１０１、１０２は給紙オプション装置、１３３、１３４は排紙オプション装置を表している。画像形成装置１００はオプション装置１０１の上部に配置され、オプション装置１０１はオプション装置１０２の上部に配置されている。
【００１６】
１０４〜１０７は画像形成装置で画像が転写されるシートであり、複数枚積載されている。また、シート１０４及び１０５は画像形成装置が内蔵する給紙装置に置かれている。１０８〜１１１はシートを送り出すピックアップローラであり、１１２〜１２０までのローラ群でシートを電子写真プロセス部１０３に搬送する。
【００１７】
ローラ対１１７は画像形成装置１００内で搬送されるシートとオプション装置１０１から搬送されるシートが合流する位置よりシート搬送路の下流に設置されている。画像形成装置１００内で先行するシートの搬送が行われていた場合、オプション装置１０１からのシートをローラ対１１７の手前の位置で一時的に停止させる。
【００１８】
ローラ対１１９はオプション装置１０１内で搬送されるシートとオプション装置１０２から搬送されるシートが合流する位置より下流に設置されている。オプション装置１０１内で先行するシートの搬送が行われていた場合、オプション装置１０２からのシートをローラ対１１９の手前の位置で一時的に停止させる。
【００１９】
１２１は画像形成装置１００とオプション装置１０１間を通信可能に接続する際のコネクタを示しており、画像形成装置１００内のコントローラ１２７とオプション装置１０１内のコントローラ１２８とオプション装置１０２内のコントローラ１２９の通信を行う際に用いる通信線１３０ａおよび電源制御信号線１３０ｂを中継している。また、１２１と同様に１２２はオプション装置１０１とオプション装置１０２間を接続しているコネクタを示しており通信線１３０ｃおよび電源制御信号線１３０ｄを中継している。
【００２０】
１２３は画像形成装置内の電子写真プロセス部１０３で画像形成されたシートを積載するトレイであり、画像形成されている面が下になるようにローラ対１２４で搬送される。
【００２１】
１２５は画像形成装置内の電子写真プロセス部１０３で画像形成されたシートの排出口であり、画像形成されている面が上になるようにローラ対１２６で搬送される。
【００２２】
複数枚積載されているシート１０４〜１０７は、図１中の点線と矢印で示された搬送路をローラ群によって搬送され、表面に画像形成されて１２３トレイ上もしくは、排出口１２５に排出される。
【００２３】
１３１は画像形成装置１００内のシート搬送路の合流点（１）を示しており、ローラ対１１７の手前（上流側）に位置する。合流点（１）１３１は、画像形成装置１００内で搬送するシート１０５とオプション装置１０１から搬送されるシート１０６の搬送路が合流する位置を示している。
【００２４】
１３２はオプション装置１０１内のシート搬送路の合流点（２）を示しており、ローラ対１１９の手前に位置する。合流点（２）１３２は、オプション装置１０１内で搬送するシート１０６とオプション装置１０２から搬送されるシート１０７の搬送路が合流する位置を示している。
【００２５】
１３３は画像形成装置１００の下流に接続されているオプション装置であり、画像形成装置から排出されたシートを、オプション装置１３３に設けられたトレイに排出したり、下流のオプション装置１３４へ排出する。
【００２６】
１３４はオプション装置１３３の下部に設置されたオプション装置であり、オプション装置１３３から搬送されたシートを搬送し、排出する装置である。
【００２７】
１３５および１３６は、オプション装置１３３、１３４で搬送されたシートを積載するトレイであり、１３７〜１４２は画像形成装置１００から排出されたシートを搬送するためのローラ対である。図１においては、説明を簡単にするため、トレイ１３５及び１３６にシートを搬出するためのローラ対１３８及び１４２のみが記載されているが、実際には他のトレイにシートを搬出するためのローラ対も同様に設けられている。
【００２８】
１４３、１４４は、オプション装置１３３、１３４のコントローラであり、信号線１４５ｃおよび電源制御信号線１４５ｄで接続されている。また、信号線１４５ａおよび電源制御信号線１４５ｂは、画像形成装置１００内のコントローラ１２７と、コントローラ１４３を接続している。１４９、１５０は画像形成装置１００、オプション装置１３３の間と、オプション装置１３３、１３４間に設置されているコネクタであり、信号線１４５ａ、１４５ｃおよび電源制御信号線１４５ｂ、１４５ｄを中継している。
【００２９】
ただし、コネクタ１２１、１２２、１４９、１５０は、搬送路順に接続可能なケーブルもしくは他の通信手段に置きかえても構わない。
【００３０】
（コントローラの構成）
図２は画像形成装置１００内のコントローラ１２７、オプション装置１０１内のコントローラ１２８、オプション装置１０２内のコントローラ１２９の構成及び接続関係を示したブロック図である。ただし、オプション装置１３３、１３４内のコントローラ１４３、１４４に関しては、コントローラ１２８、１２９と同様の構成であるため不図示である。
【００３１】
２００はコントローラ１２７内にあり、画像形成装置を制御し画像形成およびシート搬送を制御するＣＰＵを示したものであり、ＣＰＵ２００の内部にはＲＯＭ２００ａ、ＲＡＭ２００ｂ、タイマー２００ｃが内蔵されている。ただし、ＲＯＭ２００ａ、ＲＡＭ２００ｂ、タイマー２００ｃはＣＰＵ２００の外部に設置されていても構わない。
【００３２】
ＲＯＭ２００ａは、ＣＰＵ２００で実行すべき処理内容を常時保持しており、画像形成処理およびシート搬送処理および通信処理についてのソフトウェアが書き込まれている。
ＲＡＭ２００ｂは、ＣＰＵ２００で画像形成処理、シート搬送処理、通信処理を実行する際に一時的に必要なデータを保持する。
タイマー２００ｃは、画像形成処理、シート搬送処理、通信処理を行う際に、各種タイミングを生成する。
【００３３】
２０１は画像形成回路であり、画像形成装置でシート上に画像を形成する際の電子写真プロセスを行うための回路である。
２０２は画像形成装置でのシート搬送および画像形成処理を行う際に駆動する各種アクチュエータ（不図示）を制御するための回路である。
【００３４】
２０３は画像形成装置でのシート搬送および画像形成処理を行う際に各種センサ（不図示）からの出力信号をＣＰＵ２００に入力するための回路である。
２０４は画像形成装置からオプション装置への電源を投入／切断する処理を行うための回路であり、電源制御信号線１３０ｂを介してオプション装置１０１の電源回路を制御する。
【００３５】
２０６は画像形成装置とオプション装置間の通信処理を行うための回路であり、通信線１３０ｄを介してオプション装置に接続されている。ただし、接続形態は特に限定されるものではない。
【００３６】
２０７、２１４はそれぞれコントローラ１２８、１２９内にあり、オプション装置１０１、１０２を制御し画像形成装置１００へのシート搬送を制御するＣＰＵを示したものであり、ＣＰＵ２０７、２１４の内部にはＲＯＭ２０７ａ，２１４ａ、ＲＡＭ２０７ｂ，２１４ｂ、タイマー２０７ｃ，２１４ｃが内蔵されている。ただし、ＲＯＭ２０７ａ，２１４ａ、ＲＡＭ２０７ｂ，２１４ｂ、タイマー２０７ｃ，２１４ｃはＣＰＵ２０７、２１４の外部に設置されていても構わないものとする。
【００３７】
ＲＯＭ２０７ａ，２１４ａは、ＣＰＵ２０７、２１４で実行すべき処理内容を常時保持しており、シート搬送処理および通信処理についてのソフトウェアが書き込まれているものである。
ＲＡＭ２０７ｂ，２１４ｂは、ＣＰＵ２０７、２１４でシート搬送処理、通信処理を実行する際に一時的に必要なデータを保持するものである。
【００３８】
タイマー２０７ｃ，２１４ｃは、シート搬送処理、通信処理を行う際に、各種タイミングを生成するためのものである。
２１２、２１８はオプション装置１０１、１０２内でのシート搬送を行う際に駆動する各種アクチュエータ（不図示）を制御するための回路である。
【００３９】
２１３、２１９はオプション装置１０１、１０２内でのシート搬送処理を行う際に各種センサ（不図示）からの出力信号をＣＰＵ２０７、２１４に入力するための回路である。
２０９、２１６はオプション装置から他のオプション装置の電源を投入／切断する処理を行うための回路であり、２０９は電源制御信号線１３０ｄを介してオプション装置の電源回路を制御する。
【００４０】
２１１、２１７は画像形成装置１００とオプション装置１０１、１０２間の通信処理を行うための回路であり、通信線１３０ｃを介してオプション装置に接続されている。ただし、接続形態は特に限定されるものではない。
【００４１】
（電源投入時の動作）
図３（ａ）〜（ｃ）は、画像形成装置１００、オプション装置１０１、１０２、１３３及び１３４の電源投入後の処理手順を示したフローチャートである。図３（ａ）が画像形成装置１００の動作を、図３（ｂ）がオプション装置１０１及び１３３の動作を、また図３（ｃ）がオプション装置１０２及び１３４の動作をそれぞれ示している。
【００４２】
ステップＳ１００では画像形成装置１００の電源が投入された直後にＣＰＵ２００の初期化を行う。次のステップＳ１０１で接続されているオプション装置１０１の電源を投入するまでの時間を計測するタイマー２００ｃを起動する。これは、同時に全ての装置の電源を一度に投入することによる周辺のＡＣライン（不図示）の電圧変動を防止するために、起動時間差を設けるためと、画像形成装置１００に近いオプション装置から順に上流もしくは下流に接続されているオプション装置を１台ずつ認識するためである。
【００４３】
ステップＳ１０２では、ステップＳ１０１で起動したタイマー２００ｃによって所定時間経過したかを確認し、経過していれば次のステップＳ１０３でオプション装置１０１の電源投入を行うための信号を出力する。
【００４４】
一方、オプション装置１０１は、ステップＳ２００（図３（ｂ））で、オプション装置１０１に対して出力された信号によって電源を起動し、ステップＳ２０１でオプション装置１０１内のＣＰＵ２０７の初期化処理を行う。
【００４５】
ステップＳ２０２では、オプション装置１０１のさらに上流に接続されているオプション装置１０２の電源を投入するための２０７ｃタイマーを起動する。
【００４６】
ステップＳ２０３では、ステップＳ２００で起動した２０７ｃタイマーによって所定時間経過したかを確認し、経過していればステップＳ２０４で更に上流のオプション装置１０２の電源投入を行うための信号を出力する。
【００４７】
ステップＳ２０５では、オプション装置１０１が電源を投入されてから所定時間後に通信処理で、画像形成装置１００へオプション装置１０１の情報を送信する。この送信内容はオプション装置１０１の機能や状態に関する情報である。
【００４８】
ステップＳ２０５で送信されたデータは画像形成装置１００で受信され（ステップＳ１０４）、ステップＳ１０５において画像形成装置１００はシート搬送路上の１つ上流に１００オプション装置が接続されていることを認識しオプション装置１０１との接続状態をＲＡＭ２００ｂ上に設定する。
【００４９】
一方、オプション装置１０２では、オプション装置１０１がステップＳ２０４で出力した電源投入信号をステップＳ３００（図３（ｃ））で受信し、オプション装置１０２の電源を起動した後、ステップＳ３０１でオプション装置１０２内のＣＰＵ２１４の初期化処理を行う。
【００５０】
ステップＳ３０３ではさらに上流に接続されているオプション装置の電源を投入するための処理を行う。本実施形態ではオプション装置１０２のさらに上流に他のオプション装置は接続されていないが、オプション装置１０２の上流にさらに給紙オプション装置が接続されている３台以上の構成においても、同様の電源投入信号の出力は行うものとする。
【００５１】
次にステップＳ３０５では、下流のオプション装置１０１へオプション装置１０２の情報を送信する。ステップＳ２０６（図３（ｂ））でオプション装置１０２の情報を受信したオプション装置１０１は、ステップＳ２０７でオプション装置１０１の１つ上流にオプション装置１０２が接続されていることを認識しオプション装置１０２との接続状態をＲＡＭ２０７ｂ上に設定するとともに、オプション装置１０２の装置情報を画像形成装置１００に転送する。
ステップＳ３０５においては、オプション装置１０２が直接画像形成装置１００に自らの情報を送信するように構成することもできる。
【００５２】
画像形成装置１００は、ステップＳ１０７においてシート搬送路での２つ上流にオプション装置１０２が接続されていることを認識しオプション装置１０２との接続状態をＲＡＭ２００ｂ上に設定する。
また、オプション装置１０２の上流にさらに複数の給紙オプション装置が接続されている３台以上の構成においても、順次装置情報を下流のオプション装置に送信し、受信した下流のオプション装置は上流に接続されている装置情報を保持するものとする。さらに画像形成装置１００は上流の給紙オプション装置全ての装置情報と接続状態をＲＡＭ２００ｂ上に設定する。
【００５３】
ただし、オプション装置１０１、１０２間の接続状態の設定を行う際の処理として、オプション装置１０２はオプション装置１０１に対して自装置情報を送信することなく、画像形成装置１００のみに送信し、画像形成装置１００がオプション装置１０１にオプション装置１０２の情報を送信するようにしても良い。
【００５４】
図３で示したフローチャートに従えば、画像形成装置１００は１つ上流に設置れているオプション装置１０１の電源を投入することができ、オプション装置１０１は１つ上流に設置されているオプション装置１０２の電源を投入することができる。また、画像形成装置１００は上流のオプション装置１０１、１０２の情報と接続状態を認識することができ、オプション装置１０１は１つ上流のオプション装置１０２の情報と接続状態を認識することができる。
【００５５】
本実施形態において画像形成装置１００の下流に接続されたオプション装置１３３、１３４に関しては、電源投入の順序が上流から下流へと変わる他は、オプション装置１０１、１０２と同様の動作を行なう。すなわち、画像形成装置１００から上流側へ順次電源投入を行い順次オプション装置情報を受信する処理を、下流側へ順次電源投入を行い、順次オプション装置情報を受信する処理に置きかえることで、全てのオプション装置の電源投入と、情報および接続状態を認識することができる。
さらに、給紙オプション装置１０１，１０２や、排紙オプション装置１３３，１３４の他に複数のオプション装置が上流もしくは下流に接続された構成においても、同様である。
【００５６】
この際、画像形成装置１００から見て上流側に接続された全てのオプション装置を先に認識してから下流側のオプション装置を認識するか、その逆にするかは任意である。また、画像形成装置１００が、上流側のオプション装置からの装置情報と、下流側のオプション装置からの装置情報とを独立して受信可能であれば、並行して電源投入を行なっても良い。
【００５７】
（シート搬送（供給）処理）
図４（ａ）〜（ｄ）および図５（ａ）〜（ｃ）は画像形成装置１００、オプション装置１０１及び１０２、１０２より上流のオプション装置（図１では不図示）でのシート搬送処理を示すフローチャートである。
【００５８】
図４（ａ）及び図５（ａ）は画像形成装置１００の動作を、図４（ｂ）及び図５（ｂ）はオプション装置１０１の動作を、図４（ｃ）及び図５（ｃ）はオプション装置１０２の装置の動作を、図４（ｄ）は１０２より上流のオプション装置の動作をそれぞれ示している。
【００５９】
以下、シート１（図１、シート１０６）をオプション装置１０１から供給し、シート２（同シート１０７）をオプション装置１０２からオプション装置１０１を経由して画像形成装置１００に供給し、シート３（不図示）をオプション装置１０２より上流のオプション装置から供給してオプション装置１０２及びオプション装置１０１を経由して画像形成装置１００に供給するケースを例にして動作を説明する。
【００６０】
まず、ステップＳ４００で、画像形成装置１００は、シート搬送情報をオプション装置１０１、１０２、及び１０２より上流のオプション装置に送信する。
シート搬送情報は、オプション装置１０１、１０２、及び１０２より上流のオプション装置のいずれかを指定してシートの供給を指示するとともに、その下流オプション装置にそのシートの搬送を指示するものである。複数のシートの供給が指示された場合、指示された順に画像形成装置１００に供給されるように各シートの搬送が制御される。
【００６１】
オプション装置１０１は、ステップＳ５００で画像形成装置１００よりシート１、２、３の搬送情報を受信し認識する。また、ＲＡＭ２０７ｂに受信したシート１およびシート２、３の搬送情報を保存する。オプション装置１０１はオプション装置１０２からのシート２を搬送するため、シート２の搬送情報を受信するものとする。また、オプション装置１０１は１０２より上流のオプション装置からのシート３をも搬送するため、シート３の搬送情報を受信するものとする。次いで、シート１の搬送を開始する（ステップＳ５０１）。また、タイマー２０７ｃを起動する。以下、各装置内のタイマーは、各シートを搬送する際にシートの搬送タイミングを判断するため設定し、搬送制御に用いるものとする。
【００６２】
一方、オプション装置１０２では、ステップＳ６００で画像形成装置１００よりシート２の搬送情報を受信し認識し、オプション装置１０２は１０２より上流のオプション装置からのシート３を搬送するため、シート３の搬送情報をも受信する。また、ＲＡＭ２１４ｂに受信したシート２およびシート３の搬送情報を保存する。そして、シート２の搬送を開始する（ステップＳ６０１）。また、タイマー２１４ｃを起動する。
【００６３】
ステップＳ５０１でオプション装置１０１がシート１の搬送を開始すると、画像形成装置１００は、シート１が画像形成装置１００内に搬送された際に、センサ入力回路２０３からの信号で、シート１の搬送を確認し搬送制御を開始する（ステップＳ４０１）。また、画像形成装置１００はセンサ信号を検知せずにシート１を搬送するために、あらかじめローラ対１１８の駆動動作を行っていてもよい。
【００６４】
オプション装置１０１はステップＳ５０２でシート１がローラ対１１７の手前の合流点（１）１３１に到達したかどうかをタイマー２０７ｃで判断し、到達していればステップＳ５０３で、シート１の搬送を停止する。ただし、合流点（１）１３１に他のシートが存在しなければシート１の搬送を停止せず継続しても構わない。
【００６５】
次にステップＳ５０４でオプション装置１０１はシート１の搬送停止を画像形成装置１００に通知するためのデータを送信し、ステップＳ４０２で画像形成装置１００はシート１が搬送を停止したことを示すデータを受信し認識する。また、画像形成装置１００内でのシート１の搬送を停止する。
【００６６】
ステップＳ６０１でシート２の搬送を開始したオプション装置１０２では、ステップＳ６０２でシート２がローラ対１１９の手前の合流点（２）１３２に到達したかどうかをタイマー２１４ｃで判断し、到達していればステップＳ６０３でシート２の搬送を停止する。ただし、合流点（２）１３２に他のシートが存在しなければシート２の搬送を停止せず継続しても構わない。
【００６７】
次にオプション装置１０２は、ステップＳ６０４でシート２の搬送停止を通知するためのデータをオプション装置１０１に送信する。このデータはオプション装置１０１で受信され（ステップＳ５０５）、オプション装置１０１はシート２の搬送が停止したことを認識する。
【００６８】
画像形成装置１００は、ステップＳ４０３で、シート１が画像形成装置１００内の合流点（１）１３１を通過可能か判断し、通過可能であればステップＳ４０４に進みオプション装置１０１に対してシート１が搬送可能であること示すデータを送信する。
【００６９】
ステップＳ５０６及びステップＳ５０７でオプション装置１０１は通信データを監視しており、ステップＳ４０４で画像形成装置１００が出力したデータが、シート１が合流点（１）１３１を通過可能であることを示すデータであると判断した際にステップＳ５０８に進む。
【００７０】
ステップＳ５０８ではオプション装置１０１内のシート１の搬送処理を再開し、また、ステップＳ４０５では画像形成装置１００内のシート１の搬送を再開する。
【００７１】
オプション装置１０１は、ローラ対１１９の手前の合流点（２）１３２をシート２が通過可能になった時点でオプション装置１０２に通過可能を示すデータを送信する（ステップＳ５０９）。オプション装置１０２では、ステップＳ６０３で搬送停止していたシート２が、合流点（２）１３２を通過可能になったかの検出のために通信を監視し（ステップＳ６０６、Ｓ６０７）、オプション装置１０１から合流点（２）１３２の通過が可能である旨のデータを受信したことを判断した後、ステップＳ６０８でシート２の搬送を再開する。
【００７２】
オプション装置１０１からシート１が排出されると、画像形成装置１００へシート１の排出完了データを送信し（ステップＳ５１０）、画像形成装置１００はステップＳ４０６でシート１排出完了データを受信し認識する。
そして、画像形成装置１００はステップＳ４０７で画像形成装置１００内に搬送されたシート１に対して画像形成処理を行う。
【００７３】
一方、シート１を排出完了したオプション装置１０１は、オプション装置１０２からオプション装置１０１に搬送されたシート２の搬送を開始する（ステップＳ５１１）。
【００７４】
オプション装置１０２は、シート２を排出し終わるとステップＳ６１０でシート２の排出完了を示すデータをオプション装置１０１に送信し、オプション装置１０１はシート２排出完了を示すデータをステップＳ５１２で受信する。
【００７５】
画像形成装置１００はステップＳ４０８で、画像形成装置１００にシート２が搬送されたことをセンサ入力回路２０３からの信号で検知すると、シート２の搬送を開始する。また、画像形成装置１００はセンサ信号を検知せずにシート２を搬送するために、あらかじめローラ対１１８の駆動動作を行っていてもよい。
【００７６】
オプション装置１０１はステップＳ５１３でシート２がローラ対１１７の手前の合流点（１）１３１に到達したかどうかを判断し、到達していればステップＳ５１４（図５（ｂ））でシート２の搬送を停止する。ただし、合流点（１）１３１に他のシートが存在しなければシート２の搬送を停止せず継続しても構わない。
【００７７】
ステップＳ５１５でオプション装置１０１はシート２の搬送停止を画像形成装置１００に通知するためのデータを送信し、画像形成装置１００はシート２が搬送を停止したことを示すこのデータを受信し認識する。そして、画像形成装置１００内におけるシート２の搬送を停止する（ステップＳ４０９）。
【００７８】
ステップＳ４１０では、シート２が画像形成装置１００内の合流点（１）１３１を通過可能か判断し、通過可能であればステップＳ４１１に進みオプション装置１０１に対してシート２が搬送可能であることを示すデータを送信する。
ステップＳ５１７でオプション装置１０１は通信データを監視しており、ステップＳ５１８でシート２が合流点（１）１３１を通過可能であると判断した際にステップＳ５１９に進む。
【００７９】
ステップＳ５１９ではオプション装置１０１内のシート２の搬送処理を再開する。また、画像処理装置１００もステップＳ４１２でシート２の搬送処理を再開する。
ステップＳ５２１でオプション装置１０１からシート２が排出された際にシート２の排出完了を示すデータを通信処理で画像形成装置１００へ送信する。
【００８０】
このデータをステップＳ４１３で受信した画像形成装置１００は、ステップＳ４１４でシート２に対する画像形成処理を行う。
以上、シート１、２についての搬送制御について説明してきたが、シート３についてもシート２と同様、１０２より上流のオプション装置から一つ下流のオプション装置１０２へ、さらに下流のオプション装置１０１へ、そして画像形成装置１００へと、ステップＳ６２０〜ステップＳ６２８で示すように順次搬送していく。最終的には、ステップＳ４１９、Ｓ５２９、Ｓ６１９までのステップにおいて、シート１〜３の順に画像形成装置１００に搬送し、画像形成を行う。
【００８１】
図４および図５のフローチャートに示したシート搬送、監視処理に従えば、画像形成装置１００は接続されている全てのオプション装置１０１、１０２および１０２より上流のオプション装置に対してシート搬送情報を最初に送信し、シート搬送処理が開始されてから１つ上流のオプション装置１０１のみのシートの搬送制御および監視を行い、オプション装置１０１は１つ上流のオプション装置１０２のみのシートの搬送制御および監視を行い、オプション装置１０２は１つ上流のオプション装置のみのシートの搬送制御および監視を行うことで、全てのシートに対して画像形成処理および搬送処理を行うことができる。
また、さらに複数の給紙オプション装置が上流に接続された構成においても、各装置が一つ上流の給紙オプション装置のシート搬送制御および監視を行うことで、全てのシートに対して画像形成処理および搬送処理を行うことができる。
【００８２】
（シート搬送（排出）処理）
図６（ａ）〜（ｃ）および図７（ａ）〜（ｃ）は画像形成装置１００、オプション装置１３３及び１３４でのシート搬送処理を示すフローチャートである。
図６（ａ）及び図７（ａ）は画像形成装置１００の動作を、図６（ｂ）及び図７（ｂ）はオプション装置１３３の動作を、図６（ｃ）及び図７（ｃ）はオプション装置１３４の装置の動作をそれぞれ示している。
【００８３】
以下、シート１、２を画像形成装置１００からオプション装置１３３を経由してオプション装置１３４に搬送、排出、積載するケースを例にしてシートの搬送、排出処理を説明する。
まず、ステップＳ７００で、画像形成装置１００からシート搬送情報をオプション装置１３３、１３４に送信する。シート搬送情報は、積載されるべきオプション装置を指定してシートの排出・積載を指示するとともに、その上流側オプション装置にシートの搬送を指示するものである。
シート搬送情報は、ステップＳ８００及びステップＳ９００でオプション装置１３３及び１３４に受信される。
【００８４】
ステップＳ７０１では、画像形成装置１００のすぐ下流に接続されているオプション装置１３３へシート１の排出が可能かどうかを問い合わせるデータを送信する。オプション装置１３３はステップＳ８０１でこの問い合せをデータを受信し、ステップＳ８０２でシート１が搬送可能か判断する。シート１の搬送が不可能な状態であった場合、オプション装置１３３はステップＳ８０３でその旨を画像形成装置１００へ通知し、また、シート１が搬送可能であると判断された場合には、ステップＳ８０４でその旨を画像形成装置１００へ通知する。これらの通知はどちらの場合も通信監視中（ステップＳ７０２）の画像形成装置１００に受信される。
【００８５】
画像形成装置１００はステップＳ７０２で受信した通知をもとに、シート１が画像形成装置１００の排出口１２５を通過可能かステップＳ７０３で判断し、通過可能であればステップＳ７０４に進む。一方、通過不可能であれば、オプション装置１３３よりシート搬送が可能であることを通知されるまでステップＳ７０２で通信監視処理を行う。
【００８６】
ステップＳ７０４では、画像形成装置１００からシート１が排出される予告をオプション装置１３３に対して行い、その後ステップＳ７０５ではシート１の排出を開始する。オプション装置１３３はステップＳ８０５でシート１の排出予告を受信したのち、ステップＳ８０６でシート１の搬送を開始する。
【００８７】
次に、オプション装置１３３は、ステップＳ８０７でオプション装置１３３内を搬送されているシート１の排出が可能であるかどうかを、下流に位置するオプション装置１３４へ問い合せる。
【００８８】
この問い合わせデータは、ステップＳ９０１でオプション装置１３４が受信し、ステップＳ９０２でシート１の搬送が可能かどうかの判断を行う。シート１の搬送が不可能であった場合、ステップＳ９０３でオプション装置１３３へ通知する。また、シート１の搬送が可能であった場合には、ステップＳ９０４で搬送可能であることを通知する。
【００８９】
オプション装置１３３では、ステップＳ８０８で通信を監視し、オプション装置１３４から受信した通知に基づきステップＳ８０９でシート１の排出が可能であるかどうかを判断する。シート１の排出が可能であれば次のステップＳ８１０にすすみ、画像形成装置１００にシート１の排出開始と、通知を行う。また、続くステップＳ８１１では、オプション装置１３３からシート１を排出する前に排出予告をオプション装置１３４へ通知する。
【００９０】
オプション装置１３４は、ステップＳ９０５でオプション装置１３３からの排出予告を受信すると、オプション装置１３４へ搬送されたシート１の搬送を開始する（ステップＳ９０６）。
【００９１】
画像形成装置１００は、例えばシート１の排出が終了すると、シート２の排出が可能であるかどうかの問い合せをオプション装置１３３へ行う（ステップＳ７０７）。
【００９２】
オプション装置１３３はこの問い合わせをステップＳ８１２で受信し、ステップＳ８１３で、オプション装置１３３でシート２が搬送可能かどうかの判断を行う。シート１の処理中等の理由でシート２の搬送が不可能であった場合、その旨をステップＳ８１４で画像形成装置１００へ通知する。また、搬送が可能な場合は、ステップＳ８１５で搬送可能であることを画像形成装置１００へ通知する。
このオプション装置１３３の判断結果はステップＳ７０８で画像形成装置１００に受信され、画像形成装置１００は受信した判断結果に基づいてシート２が排出口１２５を通過可能かを判断する（ステップＳ７０９）。通過不可能であると判断された場合には、通過可能と判断されるまで待つ。一方、通過可能であることをオプション装置１３３より通知されていれば、ステップＳ７１０でシート排出予告をオプション装置１３３へ通知する。この通知はステップＳ８１６でオプション装置１３３に受信され、オプション装置１３３は、シート２の排出予告を認識する。
【００９３】
画像形成装置１００はシート２の排出予告に続き、ステップＳ７１１でシート２の排出を開始し、またオプション装置１３３もステップＳ８１７でシート２の搬送を開始する。
【００９４】
ステップＳ８１８では、オプション装置１３３におけるシート１の排出完了を画像形成装置１００へ通知し、ステップＳ７１２で画像形成装置１００が受信し、認識する。次いでオプション装置１３３は、ステップＳ８１９でシート２の排出が可能かどうかをオプション装置１３４へ問い合せる。
【００９５】
この問い合わせはオプション装置１３４がステップＳ９０７で受信し、ステップＳ９０８では、オプション装置１３４でシート２の搬送が可能かどうかを判断する。搬送が不可能であった場合はステップＳ９０９で、搬送が可能であると判断された場合にはステップＳ９１０で、それぞれ判断結果をオプション装置１３３へ通知する。
【００９６】
オプション装置１３３はオプション装置１３４でのシート２搬送可否結果を、ステップＳ８２０で受信する。そして、ステップＳ８２１で、シート２の排出が可能であることをオプション装置１３４から通知されているかどうかの判断を行い、その旨の通知があるまで待つ。
【００９７】
オプション装置１３４では、先行しているシート１がオプション装置１３４より排出されたら、その旨をオプション装置１３３へ通知する（ステップＳ９１１）。オプション装置１３３は、ステップＳ８２２でオプション装置１３４におけるシート１の搬送完了を受信すると、ステップＳ８２３でオプション装置１３４よりシート１が排出されたことを画像形成装置１００へ通知するとともに、ステップＳ８２４では、シート２の排出予告をオプション装置１３４へ通知する。
【００９８】
オプション装置１３４は、オプション装置１３３からのシート２排出予告をステップＳ９１２で受信し、認識する。そして、ステップＳ９１３では、ステップＳ９１２で受信した排出予告に基づき、シート２の搬送を開始する。
【００９９】
一方、オプション装置１３３は、ステップＳ８２４で出力した排出予告に引き続き、ステップＳ８２５でシート２の排出を開始する。シート２のオプション装置１３３内における搬送が終了すると、ステップＳ８２６でその旨を画像形成装置１００へ通知する。画像形成装置１００はこの通知をステップＳ７１４で受信し、認識する。
【０１００】
シート２の排出が完了すると、オプション装置１３４は、ステップＳ９１４では、その旨をオプション装置１３３へ通知して処理を終了する。オプション装置１３３はステップＳ８２７でオプション装置１３４でのシート２排出完了を受信すると、ステップＳ８２８でオプション装置１３４よりシート２が排出されたことを画像形成装置１００へ通知する。そして、画像形成装置１００がステップＳ７１５でオプション装置１３４でのシート２排出完了を受信、認識して、一連の排出処理は終了する。
【０１０１】
図６および図７のフローチャートに示したシート搬送制御および監視処理に従えば、画像形成装置１００は接続されている全てのオプション装置１３３、１３４に対してシート搬送情報を最初に送信し、シート搬送処理が開始されてから１つ下流のオプション装置１３３のみのシートの搬送制御および監視を行い、オプション装置１３３は１つ下流のオプション装置１３４のみのシートの搬送制御および監視を行うことで、全てのシートに対して画像形成処理および搬送処理を行うことができる。
また、排紙オプション装置１３３，１３４の他に複数の排紙オプション装置が下流に接続された構成においても、各装置が一つ下流の排紙オプション装置のシート搬送制御および監視を行うことで、画像形成された全てのシートに対して搬送処理を行うことができる。
【０１０２】
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態にかかる画像形成装置及びオプション装置のシート搬送処理動作について、図８及び図９に示すフローチャートを用いて説明する。  図８（ａ）〜（ｃ）および図９（ａ）〜（ｃ）は画像形成装置１００、オプション装置１３３及び１３４でのシート搬送処理を示すフローチャートである。そして、図８（ａ）及び図９（ａ）は画像形成装置１００の動作を、図８（ｂ）及び図９（ｂ）はオプション装置１３３の動作を、図８（ｃ）及び図９（ｃ）はオプション装置１３４の装置の動作をそれぞれ示している。
【０１０３】
本実施形態において、画像形成装置の構成自体は図１に示した第１の実施形態のものと同一であるため、その説明は省略する。また、以下に説明するシート搬送処理においては、第１の実施形態と同様に、シート１及びシート２がオプション装置１３３を経由してオプション装置１３４から排出されるものとする。
【０１０４】
まず、ステップＳ７１６で、画像形成装置１００からシート１及び２の搬送情報を１３３，オプション装置１３４へ送信する。この搬送情報はそれぞれステップＳ８２９，ステップＳ９１５でオプション装置１３３及び１３４に受信される。オプション装置１３３及び１３４は、搬送情報を受信すると、ステップＳ８３０，ステップＳ９１６にて自装置でシート１および２の搬送が可能になるまでの時間を上流に接続されている装置へ送信する。
【０１０５】
オプション装置１３３では、ステップＳ８３１でオプション装置１３４よりシート１、２搬送待ち時間データを受信し、ステップＳ８３２にてオプション装置１３３の待ち時間と合わせて画像形成装置１００に送信する。
【０１０６】
画像形成装置１００では、ステップＳ７１７でオプション装置１３３のシート１、２搬送待ち時間を受信し、ステップＳ７１８でオプション装置１３４の待ち時間を受信する。
【０１０７】
ステップＳ７１９では、シート１が排出口１２５を通過できるかの判断を行う。この判断は、ステップＳ７１７で受信したシート１および２の搬送待ち時間を基に、画像形成装置１００内のタイマー２００ｃで搬送待ち時間に相当するカウントを行なった後に２１５排出口を通過可能であるとする。
【０１０８】
ここで、搬送待ち時間の算出方法について説明する。あるシート（先行シートとする）が搬送され、オプション装置１３３又は１３４に搬入されてから、オプション装置１３３又は１３４が次のシート（後続シートとする）を受け入れ可能になるまでの時間（先行シートの搬送や後処理に影響を与えず、また後続シートが先行シートに追いつかない時間）、即ち搬送待ち時間は、オプション装置内のシート排出口までの搬送距離、搬送するシートの長さ、搬送速度、後処理動作時間によって決定することができる。
【０１０９】
従って、これらの組み合わせにより決定される搬送待ち時間を、予めオプション装置内のＲＯＭなどの不揮発性記憶媒体に記憶し、参照するか、これらの値を用いて実時間で演算することによって搬送待ち時間を得ることが可能である。
【０１１０】
本実施形態においては、オプション装置１３３及び１３４が、シート搬送情報を受信すると、自らのシート搬送待ち時間を算出するものとして説明する。本実施形態のように、画像形成装置１００に対して２つのオプション装置１３３及び１３４が接続されている場合、画像形成装置１００における排出待ち時間には以下のように求めることが出来る。
【０１１１】
すなわち、オプション装置１３３が算出した搬送待ち時間をＴ１［Ｓ］、オプション装置１３４が算出した搬送待ち時間をＴ２［Ｓ］とすると、オプション装置１３４がオプション装置１３３を介して自らの搬送待ち時間Ｔ２［Ｓ］を画像形成装置１００に送信する場合、オプション装置１３３は
Ｔ１＞＝Ｔ２の場合、画像形成装置１００の搬送待ち時間はＴ１
Ｔ１＜Ｔ２の場合、画像形成装置１００の搬送待ち時間はＴ２
として画像形成装置１００に搬送待ち時間を送信する。
【０１１２】
もちろん、図８とは異なり、各オプション装置１３３、１３４が個別に、かつ直接Ｔ１［Ｓ］及びＴ２［Ｓ］を画像形成装置１００に送信し、上述の判断（計算）を画像形成装置１００で行うように構成しても良い。
また、３台以上のオプション装置が接続されている場合には、同様に最も搬送待ち時間の長いオプション装置に合わせて画像形成装置１００の搬送待ち時間を決定すればよい。
【０１１３】
各装置間での通信にかかる時間は、通常搬送待ち時間よりも十分に短いとし、上流の装置によって段階的に搬送待ち時間を算出する場合であってもオプション装置の数はこの搬送待ち時間の算出に要する時間に影響しない。ただし、演算能力の非常に低いオプション装置が混在している場合には、画像形成装置１００がそのオプション装置を認識した時点で搬送待ち時間を直接画像形成装置１００に送信するように構成することも可能である。
【０１１４】
搬送待ち時間が経過すると、画像形成装置１００は、ステップＳ７２０でシート１の排出を開始するとともに、搬送予告をオプション装置１３３に送信する。
オプション装置１３３は、ステップＳ８３３において、画像形成装置１００がステップＳ７２０で送信した搬送予告を受信すると、シート１の搬送を開始する。ステップＳ８３４でシート１が排出口近傍の所定位置に到達したか否かを図示しないセンサによりシートの先端位置を検出することによって検出し、シート１が所定位置に到達したことが検出されたらシート１の排出を開始する（ステップＳ８３５）。また、シート１の排出開始とともに、排出予告をオプション装置１３４へ送信する。
【０１１５】
オプション装置１３４は、ステップＳ９１７において、オプション装置１３３がステップＳ８３５で送信した排出予告を受信すると、シート１の搬送を開始する。
【０１１６】
オプション装置１３３は、シート１の排出が完了すると、その旨をステップＳ８３６で画像形成装置１００に通知し、画像形成装置１００はこの通知をステップＳ７２１で受信して、シート１がオプション装置１３３より排出されたことを認識する。そして、ステップＳ７２２で後続のシート２が排出口１２５を通過可能かどうかを判断する。この判断は、ステップＳ７１８で受信したシート２搬送待ち時間を基に、画像形成装置１００内のタイマー２００ｃでカウントした後に２１５排出口を通過可能であるとする。通過可能となったらステップＳ７２３でシート２の排出を開始するとともに、搬送予告をオプション装置１３３へ送信する。
【０１１７】
オプション装置１３３はステップＳ８３７において、画像形成装置１００がステップＳ７２３で送信した搬送予告を受信すると、シート２の搬送を開始する。次いで、ステップＳ８３８でシート２が排出口近傍の所定位置に到達したか否かを図示しないセンサにより検出し、シート２が所定位置に到達したことが検出されたらシート２の排出を開始する（ステップＳ８３９）。また、シート２の排出開始とともに、排出予告をオプション装置１３４へ送信する。
【０１１８】
一方、オプション装置１３４においてもステップＳ９１８において、オプション装置１３３がステップＳ８３９で送信した排出予告を受信すると、シート２の搬送を開始する。また、ステップＳ９１９では、シート１がオプション装置１３４より排出された際に上流の装置であるオプション装置１３３へ通知する。
【０１１９】
オプション装置１３３はステップＳ８４０でオプション装置１３４におけるシート１の排出を受信し、ステップＳ８４１でシート１のオプション装置１３４からの排出を画像形成装置１００へ通知する。画像形成装置１００はステップＳ７２４で、オプション装置１３４からシート１が排出されたことを認識する。
【０１２０】
オプション装置１３３は次にステップＳ８４２でシート２がオプション装置１３３より排出されたことを画像形成装置１００に通知し、画像形成装置１００はステップＳ７２５でそれを認識する。
【０１２１】
オプション装置１３４は、シート２が最後に排出された際に、ステップＳ９２０でオプション装置１３３へ通知する。この通知はステップＳ８４３でオプション装置１３３で受信された後、ステップＳ８４４で画像形成装置１００に伝達される。そして、画像形成装置１００はステップＳ７２６でオプション装置１３４からシート２が排出完了したことを認識する。
【０１２２】
本実施形態で述べたように、画像形成装置は、下流に接続された複数のオプション装置から順にシートの排出が可能となるまでの時間を受信することと、画像形成装置の下流に接続された各々のオプション装置でシート搬送制御および監視処理を行うことで、処理負荷の軽減を実現できる。
また、排紙オプション装置１３３，１３４の他に複数の排紙オプション装置が下流に接続された構成においても、同様に処理負荷の軽減を実現できる。
【０１２３】
（第３の実施形態）
次に、本発明の第３の実施形態にかかる画像形成装置及びオプション装置のシート搬送動作について説明する。本実施形態は、第１の実施形態において図３のフローチャートを用いて説明したステップＳ１０４およびステップＳ１０６の処理において、オプション装置１０１、１０２から装置情報として、上流に接続されている他のオプション装置のシート搬送制御および監視処理が行えるかどうかを、通信データとして取得し、ステップＳ１０５，ステップＳ１０７で画像形成装置１００は、オプション装置１０１、１０２の処理能力を判断し、オプション装置１０２の制御および監視ができないオプション装置１０１を介さずに、直接その上流のオプション装置１０２のシート搬送制御および監視処理を行うようにしたものである。
【０１２４】
また、不図示であるが、画像形成装置１００の下流に接続されているオプション装置１３３，１３４に関しても同様に、画像形成装置１００が直接、シート搬送制御および監視処理を行うものとする。
【０１２５】
その際の処理を図１０に示すフローチャートを用いて説明する。図１０は第１の実施形態において図４に示すフローチャートを用いて説明したシート搬送（供給）処理を変更したものであり、画像形成装置１００がオプション装置１０１を、上流のオプション装置１０２のシート搬送制御および監視処理が出来ないと判断した後の処理を示す。なお、図１０において、図４と同じ処理には同じステップ番号を付与し、その詳細な説明は省略する。
【０１２６】
ステップＳ４０９において、図４におけるステップＳ５０５に相当する処理が画像形成装置１００で行われ、オプション装置１０２のシート搬送状態が直接画像形成装置１００で把握される。同様に、図４におけるステップＳ５０９の処理がステップＳ４１１において画像形成装置１００で行われ、オプション装置１０２に対して、シート１の状態を監視しながらシート２の搬送再開を指示する。
【０１２７】
さらに、ステップＳ４１３では、図４におけるステップＳ５１２に相当する処理、すなわちオプション装置１０２からシート２が排出されたことの認識が画像形成装置１００でなされ、オプション装置１０１でシート２の搬送を引き続き行うことを認識する。
【０１２８】
この後、画像形成装置１００がオプション装置１０１内のシート２の搬送制御および監視処理を行う。
【０１２９】
本実施形態では、シート供給オプション装置のみの処理についてのみ述べたが、画像形成装置１００の下流に接続されているシート排出オプション装置に関しても、画像形成装置１００が、処理能力の低いオプション装置を介さずに直接制御を行うことで、同様の処理を行うことができる。
【０１３０】
以上述べたように、本実施形態によれば、画像形成装置は、通信手段によって接続されている各オプション装置の処理能力を電源投入後に取得し、上流もしくは下流に接続されているオプション装置が他のオプション装置の制御および監視が行えないと判断した場合、そのオプション装置の１つ上流（又は下流）に接続されているオプション装置の制御を直接行うことができる。
【０１３１】
【他の実施形態】
上述した第１〜第３の実施形態では、画像形成装置１００の上流に設置されているオプション装置は２台、下流に接続されているオプション装置も２台、シート搬送枚数を２枚としているが、この構成である必要はなく、接続されるオプションの台数、搬送されるシートの数及び画像形成処理や排出完了処理等のタイミングは、全て任意である。
【０１３２】
また、画像形成装置、オプション装置の間で行なわれる通信方法も特に限定されるものではなく、任意のプロトコルを用いることが可能である。
【０１３３】
さらに、上述の実施形態においては、シートの搬送に関わるオプション装置のみについて説明したが、シート搬送用のオプション装置以外であっても、画像形成装置から連続して接続されるようなオプション装置であれば本発明の効果は実現できる。
【０１３４】
また、図３においては、電源投入時にタイマーを起動し、タイマーのタイムアウトにより下流のオプション装置の電源投入を行うを行う場合を説明したが、例えば電源投入後に行われる初期化処理等の所定処理が終了した時点で下流のオプション装置の電源投入を行うように構成しても良い。
【０１３５】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【０１３６】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体（または記録媒体）を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはCPUやMPU）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム(OS)などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１３７】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるCPUなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１３８】
本発明を上記記憶媒体に適用する場合、その記憶媒体には、先に説明した（図３乃至図１０のいずれか１つ以上に示す）フローチャートに対応するプログラムコードが格納されることになる。
【０１３９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像形成装置及びオプション装置によれば、各装置が直下及び／又は直上のオプション装置の動作監視及び制御を行なうことにより、装置全体の管理を分散して行なうことが可能になり、画像処理装置もしくはオプションコントローラの処理負荷が低減されるほか、接続されるオプション装置の台数が変化しても画像処理装置における処理負荷が急激に増加することがないため、高速な処理が可能な高価な回路部品を用いることなく画像処理装置を構成することができるという効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置とオプション装置の構成を表す図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置とオプション装置内コントローラの構成の概要を表すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置とオプション装置の電源投入および接続状態の設定処理手順を表すフローチャートである。
【図４】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置とオプション装置のシート搬送処理の手順を表すフローチャートである。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置とオプション装置のシート搬送処理の手順を表すフローチャートである。
【図６】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置とオプション装置のシート搬送処理の手順を表すフローチャートである。
【図７】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置とオプション装置のシート搬送処理の手順を表すフローチャートである。
【図８】本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置とオプション装置のシート搬送処理の手順を表すフローチャートである。
【図９】本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置とオプション装置のシート搬送処理の手順を表すフローチャートである。
【図１０】本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置とオプション装置のシート搬送処理の手順を表すフローチャートである。
【符号の説明】
１００  画像形成装置
１０１  オプション装置（シート供給）
１０２  オプション装置（シート供給）
１０３  電子写真プロセス部
１０４、１０５、１０６、１０７  シート
１２７  画像形成装置１００内のコントローラ
１２８  オプション装置１０１内のコントローラ
１２９  オプション装置１０２内のコントローラ
１３３  オプション装置（シート排出）
１３４  オプション装置（シート排出）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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