(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データをページごとに処理し、この処理済みの画像データに基づいて形成した画像を用紙に転写して排出する画像形成装置と、
前記画像形成装置から排出された転写済みの用紙を、その排出方向とは別の方向に変位したスタック位置にシフトさせて用紙束として保持し、この用紙束の端部を綴じるステープル処理を行って外部トレイへ排出する後処理装置とを備えた画像形成システムにおいて、
複数のページから構成される画像データをジョブ単位にまとめて処理する画像処理手段と、
個々のジョブごとに前記画像形成装置により画像が転写された複数ページ分の用紙を前記後処理装置によりステープル処理した状態で排出するか否かを選択的に設定するステープル設定手段と、
前記ステープル設定手段によりステープル処理が設定されたジョブについて前記画像形成装置により画像の形成が行われると、このジョブに含まれる最初のページから転写済みの用紙を前記後処理装置により前記スタック位置にシフトさせることを指示するステープル設定指示手段と、
前記ステープル設定指示手段による指示に基づいて前記後処理装置により前記スタック位置にシフトされた用紙束にステープル処理を行うステープラと、
前記ステープル設定手段によりステープル処理が設定されたジョブにおいて前記画像形成装置から排出された転写済みの用紙の数をカウントし、このカウント値が所定の制限枚数に達した場合、前記スタック位置にシフトして保持された用紙束について前記ステープラによるステープル処理を行うことなく前記外部トレイへ排出させる強制排出手段と、
前記カウント値が所定の制限枚数に達した後も前記ステープル設定手段によりステープル処理が設定された同一のジョブに属するページについて前記画像形成装置により転写済みの用紙が排出された場合、前記ステープル設定手段によるステープル処理の設定を、これとは異なる別のシフト設定に変更する設定変更手段と、
前記設定変更手段によりステープル処理の設定がシフト設定に変更された場合、前記ステープル設定指示手段による指示に代えて、前記画像形成装置により排出された転写済み用紙を前記後処理装置により前記スタック位置にシフトさせるとともに前記ステープラによるステープル処理を行わないことを指示するシフト設定指示手段と
を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
前記シフト設定指示手段による指示に基づいて前記後処理装置により前記スタック位置にシフトされた転写済みの用紙の束を、先に排出された用紙束に続けて前記外部トレイへ排出させる後続排出手段をさらに備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成システムにおいて、
前記ステープル設定手段によりステープル処理が設定されたジョブに続いて、前記ステープル設定手段によるステープル処理が設定されていない別のジョブについて前記画像形成装置により画像の形成が行われた場合、前記画像形成装置から排出された転写済みの用紙を前記スタック位置にシフトさせることなく前記外部トレイへ直接的に排出する直接排出手段をさらに備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
画像データをページごとに処理し、この処理済みの画像データに基づいて形成した画像を用紙に転写して排出する画像形成ステップと、
前記画像形成ステップを通じて排出された転写済みの用紙を、その排出方向とは別の方向に変位したスタック位置にシフトさせて用紙束として保持し、これら用紙束の端部を綴じるステープル処理を行って外部トレイへ排出する後処理ステップとから構成される画像形成方法において、
前記画像形成ステップの実行に際し、複数のページから構成される画像データをジョブ単位にまとめて処理する画像処理ステップと、
前記画像形成ステップに先立ち、個々のジョブごとに画像を転写した複数ページ分の用紙を前記後処理ステップにてステープル処理した状態で排出するか否かを選択的に設定するステープル設定ステップと、
前記ステープル設定ステップでステープル処理が設定されたジョブについて前記画像形成ステップの実行に伴い画像の形成が行われた場合、前記後処理ステップの実行に際して、このジョブに含まれる最初のページから転写済みの用紙を前記スタック位置にシフトさせることを指示するステープル設定指示ステップと、
前記ステープル設定指示ステップされた指示に基づいて前記後処理装置により前記スタック位置にシフトされた用紙束にステープル処理を行うステープル処理ステップと、
前記ステープル設定ステップでステープル処理が設定されたジョブにおいて前記画像形成ステップの実行に伴い排出された転写済みの用紙の数をカウントし、このカウント値が所定の制限枚数に達した場合、前記後処理ステップの実行に際して前記スタック位置にシフトして保持された用紙束について前記ステープル処理ステップを行うことなく前記外部トレイへ排出させる強制排出ステップと、
前記カウント値が所定の制限枚数に達した後も前記ステープル設定ステップでステープル処理が設定された同一のジョブに属するページについて前記画像形成ステップの実行に伴い転写済みの用紙が排出された場合、前記ステープル設定ステップでされたステープル処理の設定を、これとは異なる別のシフト設定に変更する設定変更ステップと、
前記設定変更ステップにてステープル処理の設定がシフト設定に変更された場合、前記ステープル設定指示ステップでされた指示に代えて、前記画像形成装置により排出された転写済み用紙を前記後処理ステップの実行に際して前記スタック位置にシフトさせるとともに前記ステープル処理ステップを行わないことを指示するシフト設定指示ステップと
から構成される画像形成方法。
【請求項５】
請求項４に記載の画像形成方法において、
前記シフト設定指示ステップの実行により前記後処理ステップにて前記スタック位置にシフトされた転写済みの用紙の束を、先に排出された用紙束に続けて前記外部トレイへ排出させる後続排出ステップがさらに実行されることを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
請求項４又は５に記載の画像形成方法において、
前記ステープル設定ステップでステープル処理が設定されたジョブに続いて、前記ステープル設定ステップでのステープル処理が設定されていない別のジョブについて前記画像形成ステップの実行に伴い画像の形成が行われた場合、別のジョブについて排出された転写済みの用紙を前記スタック位置にシフトさせることなく前記外部トレイへ直接的に排出する直接排出ステップがさらに実行されることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタや複写機、ファクシミリ又はこれらを複合した複合機により画像を形成し、その画像が転写された用紙の束を綴じた状態にして排出することができる画像形成システム及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成システム又は画像形成方法に関する先行技術として、例えばステープラを備えた記録紙後処理装置（特許文献１）や綴じ止め処理を行う複写装置（特許文献２）が挙げられる。
【０００３】
前者の記録紙後処理装置は、記録紙の綴じ止め不良を検出すると、正常に綴じ止めされた記録紙の排紙位置に対してシフトした排紙位置に綴じ止め不良の記録紙を排出するものとしている。この記録紙後処理装置によれば、正常に綴じ止めされた用紙の束と、綴じ止めが不良であった用紙の束とを容易に識別することができる。
【０００４】
後者の複写機は、綴じ止め処理を行うユニットに排紙皿及びスタッカを備えており、綴じ止め処理をする場合は下段のスタッカに複写紙を排出し、一方、綴じ止め処理をしない場合は上段の排紙皿に複写紙を排出するものとなっている。また後者の複写機では、用紙のジャムが発生した場合、画像形成後の複写紙についてはスタッカに排出し、一方、画像形成前の複写紙についてはこれを排紙皿に排出するものとしている。この複写機によれば、既に画像形成後の複写紙はそのままスタッカに保持されており、画像形成前の複写紙は未使用の白紙状態で排紙皿に排出されるので、複写紙を無駄にすることなく活用することができる。
【特許文献１】特開平３−１２１８９７号公報
【特許文献１】特開平１−２８５９５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上述した綴じ止め等のステープル処理においては、無理なく確実な綴じ止めを行うため、予め制限枚数が設定されている。このため通常、制限枚数を超える枚数が指定されたジョブについては、たとえステープル処理が要求されていたとしても、その要求は最終的にキャンセルされることになる。
【０００６】
しかしながら、近年の画像形成システムにおいては、線速（単位時間当たりのプリント枚数）を向上するため、ステープル処理が要求されたジョブについては、これについて制限枚数を超えるかどうかを判断する前に画像形成が開始される。このため後処理に関しては、最初にステープル処理の要求があれば、そのジョブで印刷された用紙をとにかくスタック位置等に待機させておく処理が行われる。
【０００７】
この場合、ジョブの印刷枚数がたまたま制限枚数以下で収まっていれば、そのままステープル処理を行って用紙の束を排出することができる。その一方で、ジョブの開始当初から用紙をスタック位置に待機させていたものの、印刷枚数が次第に増えていき、やがて制限枚数を超えてしまうことが判明する場合もある。このような場合、制限枚数を超えることが判明した時点でステープル要求がキャンセルされるため、これ以降、制限枚数を超えた分の残りページをスタック位置に継ぎ足す処理を行っても意味がない。そればかりか、制限枚数を超えた分の残りページを無理矢理スタック位置に継ぎ足すと、やがて排紙ジャムなどのトラブルに発展するおそれがある。
【０００８】
そこで本発明は、ステープル処理の制限枚数を超えた場合について、そのジョブに含まれるページの排紙を最適化することができる技術の提供を課題としたものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
第１に本発明は、画像形成装置及び後処理装置からなる画像形成システムを提供する。第２に本発明は、画像形成方法を提供する。本発明の画像形成方法は、第１の発明である画像形成システムの作動を伴って実行される。
【００１０】
システムの画像形成装置は、画像データをページごとに処理し、この処理済みの画像データに基づいて形成した画像を用紙に転写して排出する。また後処理装置は、画像形成装置から排出された転写済みの用紙を、その排出方向とは別の方向に変位したスタック位置にシフトさせて用紙束として保持し、この用紙束の端部を綴じるステープル処理を行って外部トレイへ排出する。
【００１１】
特に本発明の画像形成システムは、ステープル処理が設定されたジョブについて画像の形成が行われると、このジョブに含まれる最初のページから転写済みの用紙をスタック位置にシフトさせることを指示する一方で、このジョブにおいて画像が形成された転写済みの用紙の数をカウントし、このカウント値が所定の制限枚数に達した場合、スタック位置にシフトして保持された用紙束についてステープル処理を行うことなくこれらを外部トレイへ強制的に排出させる。そして本発明の画像形成システムは、この後も同一のジョブに属するページの印刷が続く場合、ステープル処理の設定を別のシフト設定に変更した上で、その転写済み用紙をスタック位置にシフトさせることを指示することで上記の課題を解決する。
【００１２】
本発明の画像形成システムは、特に制限枚数を超えるか否かを判断することなく、ステープル処理が設定されたジョブについては、その転写済みの用紙を最初からスタック位置にシフトさせることで、線速の維持・向上を図っている。加えて本発明の画像形成システムは、ジョブが進行するうちに制限枚数を超えることが判明すると、スタック位置にシフトさせていた用紙束を強制的に排出し、ひとまずスタック位置を空にする。さらにその後も同じジョブのページについて印刷が続く場合、ステープル設定をシフト設定に変更したとしても、その転写済み用紙は引き続きスタック位置にシフトされることになる。このため、同じジョブに属するページについて、その転写済み用紙が全てスタック位置にシフトされるため、最終的にステープル処理が行われないとしても、全ての転写済み用紙は同じスタック位置を介して排出されることになる。なお、引き続き転写済み用紙をシフトさせても、強制排出によって先にスタック位置は空になっているため、用紙ジャムが発生することはない。
【００１３】
好ましくは、本発明の画像形成システムは、制限枚数に達した後も引き続きスタック位置にシフトされた転写済みの用紙の束を、先に排出された用紙束に続けて外部トレイへ排出させることができる。
【００１４】
この場合、先に排出されていた用紙束を後追いするようにして、その上に重ねて残りの用紙束が排出されるため、同じジョブに属する全ての転写済み用紙がばらばらに排出されることがなく、一揃いにして排出される。
【００１５】
さらに本発明の画像形成システムでは、ステープル処理が設定されたジョブに続いて、ステープル処理が設定されない別のジョブが指定された場合、この別ジョブについて印刷された転写済みの用紙は、スタック位置にシフトされることなく外部トレイへ直接排出される。
【００１６】
このため、ステープル処理が設定されたジョブと、そうでないジョブで互いに排紙位置を別々にすることができ、両方のジョブに属する転写済み用紙が相紛れてしまうことはない。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の画像形成システム及び画像形成方法によれば、ステープル処理の要求がキャンセルされた場合であっても、ジョブごとに全ての転写済み用紙を一纏めにして排出することができる。このため、ユーザが自己のジョブに属する転写済み用紙を取り違えたり、ページの順序がばらばらになったりすることがなく、極めて有用性に優れた画像形成及び後処理を行うことができる。
【００１８】
また、制限枚数を超えるか否かの判断を行う前に画像形成を開始することができるため、線速を犠牲にすることなく最適な排紙動作を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の画像形成システムの実施形態について説明する。
【００２０】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概略構成図である。この画像形成システムは、画像形成装置２及び後処理装置４を備えている。画像形成システムは、画像形成装置２の用紙排出方向に隣接して後処理装置４が連結された状態で稼働する。
【００２１】
また図１に示されているように、画像形成装置２及び後処理装置４には、それぞれ画像形成制御部１２０及び後処理制御部２５０が装備されている。これら制御部１２０，２５０は、例えば中央演算処理装置（ＣＰＵ）を備えた電子回路から構成されており、この電子回路が回路基板上に形成された状態で画像形成装置２及び後処理装置４にそれぞれ内蔵されている。また、これら制御部１２０，２５０には、それぞれ記憶部１３０，２８０が接続されている。これら記憶部１３０，２８０は記憶装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ）や大容量記憶装置（ハードディスク）を有している。
【００２２】
画像形成装置２では、操作・表示部１１０を操作して設定したデータが、画像形成制御部１２０を介して記憶部１３０に格納される。この設定には、用紙のサイズ、タイプ及び送り方向、原稿濃度、枠消去、綴じ代、４ｉｎ１の集約処理等があり、それぞれの設定に応じて画像処理が行われる。画像形成装置２が画像処理に要する時間は、この設定の内容に依存する。画像形成制御部１２０はプロセッサを備えており、これに結合された記憶部１３０には、マルチスレッド処理を行う複合機用アプリケーションプログラムが格納されている。
【００２３】
例えば、原稿の複写を伴う画像処理では、オートシートフィーダ４００のトレイ１４０上に原稿を載置し、操作・表示部１１０のスタートボタン（図示されていない）をユーザが押下すると、この操作に応じて以下の処理が行われる。先ず、オートシートフィーダ４００に内蔵された用紙センサ１４１が原稿用紙を検知している場合、オートシートフィーダ４００により原稿が一枚ずつ送られて排紙され、その途中でスキャナ１４２により原稿画像が走査される。このとき読み取られた画像データは、画像形成制御部１２０を介して記憶部１３０に１つのジョブ単位で格納される。
【００２４】
画像形成制御部１２０は、この画像データに対し、画像のノイズ除去などの前処理を行った後、各種の設定に応じた画像処理を行い、そのデータをページごとにプリントエンジン１５０へ供給する。これにより、プリントエンジン１５０の感光ドラム表面に静電潜像が形成され、これがトナーで現像される。
【００２５】
その一方で、画像形成装置２の内部では、給紙部１６０から取り出された用紙がレジストローラ１７０へ送られ、ここで一端停止されている。プリントエンジン１５０の感光ドラムが所定回転角まで到達すると、このタイミングでレジストローラ１７０により用紙が再び搬送され、これによりトナー像が用紙に転写される。この用紙は定着器１８０を通って加熱・加圧され、これによりトナー像が用紙に定着される。トナー像を転写された用紙は転写紙となり、この転写紙は排紙ローラ７を通って排紙され、後処理装置４に引き渡される。
【００２６】
図２は、後処理装置４をより具体的に示した構成図である。図２でみて、後処理装置４の左側（操作するユーザからみて左側）には排紙トレイ８が設けられている。また後処理装置４の右側には、転写紙搬送路１０の端部にあたる入口ガイド板１６が右方向へ突き出た状態で転写紙排出部９に接続されている。転写紙５の搬送方向でみて入口ガイド板１６の下流側には、駆動側の入口ローラ１７と従動側の入口ローラ１８がそれぞれ設けられている。
【００２７】
後処理装置４内を排紙トレイ８に向かって延びる転写紙搬送路１０は、図において略「し」字状を描くように湾曲して形成されている。そして、この転写紙搬送路１０の湾曲した下端の部分には、反転トレイ２０側に延びる反転用の搬送路（以下、「反転経路１９」と称する。）と搬送方向を切り換える切換爪２１が設置されている。さらに、その下側には反転ローラ２２及び反転爪２３がそれぞれ設けられている。また、反転ローラ２２の下方には反転ガイド板２４と搬送ローラ２５及び叩きローラ２６が設けられている。また、後処理装置４内を上下方向に延びる転写紙搬送路１０に沿って、排紙ローラ２７、従動ローラ２８、排紙ガイド２９がそれぞれ配設されている。
【００２８】
後処理装置４には、排出された転写紙５を束ねて綴じる機能が付属している。具体的には、排紙ガイド２９より下流位置に中間トレイ１１が設置されており、ユーザによりステープル設定が要求されたジョブの転写紙５は、排紙ガイド２９から排出ローラ２７を経て一旦、中間トレイ１１上にスタックされる。図２には示されていないが、排紙ガイド２９の下流位置には転写紙５の排出方向に連なるようにして可動ガイドが配置されており、この可動ガイドが上下に移動して転写紙５の排出先を排紙トレイ８又は中間トレイ１１のいずれかに切り換えることができる。すなわち、可動ガイドが下方に移動した状態では、排出ローラ２７を経て排出された転写紙５が可動ガイドの上面に沿って案内され、そのままストレートに排紙トレイ８に排出される。一方、可動ガイドが上方に移動した状態では、排出ローラ２７を経て排出された転写紙５が可動ガイドの下面に沿って案内され、下方の中間トレイ１１上にスタックされる。なお後処理装置４には、可動ガイドの位置を上下に切り換えるためのソレノイドが装備さている。
【００２９】
また、本実施形態における転写紙５の排紙態様としては、画像形成装置２の排紙ローラ７により排出された用紙をそのままの状態（フェイスアップ）で排紙トレイ８又は中間トレイ１１に排出するフェイスアップ排紙モードと、表裏反転して排出するフェイスダウン排紙モードの２種類のモードが用意されている。
【００３０】
（１）フェイスアップ排紙モード
排紙ローラ７に転写紙５の先端が到達すると、画像形成装置２の画像形成制御部１２０からフェイスアップ排紙モードによって排紙するという情報が後処理装置４の後処理制御部２５０に送られる。このモードでは、転写紙５は入口ガイド板１６を介して入口ローラ１７，１８の間に導かれる。この時、切換爪２１を作動させる切換爪ソレノイド（図示せず）はオン状態であり、切換爪２１は図中に実線で示される位置（Ａ位置）にある。この状態で、切換爪２１は転写紙５を上方へ向けて湾曲させながら排紙ローラ２７の方向へ案内する。そして転写紙５は、転写紙搬送路１０を通って上昇すると、その上端位置で排紙ガイド２９に案内されて排紙トレイ８又は中間トレイ１１上に排出される。
【００３１】
（２）フェイスダウン排紙モード
フェイスダウン排紙モードの場合には、排紙ローラ７に転写紙５の先端が来ると、画像形成制御部１２０からフェイスダウン排紙モードという情報が後処理装置４の後処理制御部２５０に送られる。このモードでも同様に、最初は転写紙５が入口ガイド板１６を介して入口ローラ１７，１８の間に導かれる。この時、切換爪２１を動作させる切換爪ソレノイドはオフの状態であり、切換爪２１は図中に点線で示される位置（Ｂ位置）にある。この状態で、転写紙５は反転動作を行うべく反転爪２３と反転ローラ２２で構成されたくさび状の部分へ進入する。なお、反転爪２３の先端は反転ローラ２２に対してオーバラップするように設定されている。また反転爪２３は、図中の反時計回り方向に加圧されているが、この状態でも転写紙５の進入を妨げないように、時計回り方向へ回転可能に取り付けられている。これにより、転写紙５は反転ローラ２２と反転爪２３とによって生じる搬送力によって、反転ガイド板２４に沿って反転経路１９を通って反転トレイ２０側へ搬送される。
【００３２】
次に、転写紙５の後端が反転ローラ２２と反転爪２３に接する部分から抜け出ると、反転爪２３は反時計回り方向への加圧により、図中に点線で示される位置（Ｃ位置）から実線で示される位置（Ｄ位置）まで移動する。この移動により反転センサ（図示せず）がオン状態となり、その信号に基づいて叩きローラ２６を駆動する反転ソレノイド（図示せず）がオンになる。そうすると、叩きローラ２６が実線で示される位置（Ｅ位置）から搬送ローラ２５と接するべく点線で示される位置（Ｆ位置）まで転写紙５を挟み込むように移動する。これにより、転写紙５は搬送方向が前後逆転（スイッチバック）して、反転爪２３に沿って高速で上方へ搬送され、高速で駆動される各排紙ローラ２７より排紙トレイ８又は中間トレイ１１に反転排紙として排出される。
【００３３】
図３は、後処理装置４の構成を概略的に示した平面図である。中間トレイ１１上には、排紙される転写紙５の手前側（操作するユーザに近い側）に幅寄せ部材１２が配置されている。幅寄せ部材１２は転写紙５の排出方向に延びる棒状の部材であり、その外面にて転写紙５の短辺部分を案内する。
【００３４】
また幅寄せ部材１２は、図示しないモータの駆動により中間トレイ１１の上面に沿って転写紙搬送路１０の横断方向に往復移動する。幅寄せ部材１２はその手前側から奥側への移動に伴い、中間トレイ１１上に排紙された転写紙５を一枚ずつステープラ１４の綴じ位置に寄せ、ここで転写紙５の四辺の位置を整合させると共に、集積された転写紙束１５の端面を整える動作を行う。ステープラ１４の綴じ位置は、操作するユーザからみて中間トレイ１１上の奥側寄りにある。中間トレイ１１の奥側寄りの位置には、ステープラ１４とともに転写紙５の端（奥側の短辺部分）を揃えて停止させるガイドストッパ１２２が設置されている。
【００３５】
また中間トレイ１１上には、転写紙５の排出方向でみて幅寄せ部材１２よりも下流側に束押し部材１３が設置されている。この束押し部材１３は、転写紙搬送路１０の幅方向でみて幅寄せ部材１２とガイドストッパ１２２との間に位置している。この位置で、束押し部材１３はその外面にて転写紙５の長辺部分を案内する。束押し部材１３は、図示しないモータの駆動によって転写紙搬送路１０に沿う方向に往復移動する。束押し部材１３は転写紙５の排出方向への移動に伴い、転写紙５やその転写紙束１５を排紙トレイ８上に押し出すことができる。また束押し部材１３は、中間トレイ１１上のスタック位置（ステープル位置）で転写紙５を排紙方向に整合させると共に、転写紙束１５についても排紙方向に精度良くシフトすることができる。
【００３６】
上述した後処理装置４による転写紙５の排紙動作は、画像形成制御部１２０から送信される制御情報に基づいて、後処理制御部２５０がこれを制御している。例えば、ある１つのジョブについて、システムを使用するユーザが操作・表示部１１０を操作してフェイスアップ排紙モードを選択して設定すれば、この設定情報を受けた画像形成制御部１２０から、フェイスアップ排紙モード設定情報が画像形成制御部１２０に送信される。画像形成制御部１２０は、この設定情報に基づいてソレノイド等を駆動し、上記の切換爪２３をフェイスアップ排紙モード時の位置（Ａ位置）に切り換える制御を行う。逆に、ユーザがフェイスダウン排紙モードを選択して設定すれば、この設定情報を受けた画像形成制御部１２０からフェイスダウン排紙モード設定情報が画像形成制御部１２０に送信される。画像形成制御部１２０は、この指示情報に基づいてソレノイド等を駆動し、上記の切換爪２３をフェイスダウン排紙モード時の位置（Ｂ位置）に切り換える制御を行う。
【００３７】
さらに、ユーザが１つのジョブについて、操作・表示部１１０を操作してステープル設定を要求すれば、この設定情報を受けた画像形成制御部１２０からステープル設定情報が後処理制御部２５０に送信される。後処理制御部２５０は、このステープル設定情報に基づいてモータ及びソレノイドを駆動し、上記の可動ガイドや幅寄せ部材１２、ステープラ１４、束押し部材１３等の動作をそれぞれ制御する。
【００３８】
以上が画像形成システムの基本的な構成及び動作であるが、加えて本実施形態では、特にステープル設定に関して以下の特徴を有する。
【００３９】
通常、ユーザによりステープル設定が要求された場合、後処理装置４にてステープラ１４によるステープル処理を行うため、中間トレイ１１上に排紙された転写紙５は、１枚ずつ幅寄せ部材１２によりスタック位置に寄せられ、そこで転写紙束１５に整えられる。ところが、ステープラ１４には制限枚数（例えば２０枚程度）があるため、この制限枚数を超えてステープル設定が要求されたジョブに関しては、後処理装置４においてその全てのページをステープル処理することができない。この場合、はじめのうちは中間トレイ１１上で転写紙５がスタック位置にシフトされることになるが、転写紙５の枚数が制限枚数に達すると、一旦、束押し部材１３により転写紙束１５を排紙トレイ８上に押し出す必要がある。この時点で未だジョブが完了していない場合、従来の後処理では、ステープル処理の制限枚数を超えた分のページについて、これらを中間トレイ１１上にスタックすることなく、可動ガイドを下方位置に切り換えて転写紙搬送路１０からストレートに排紙トレイ８に排紙していた。このため、１つのジョブ中で転写紙５の排紙位置が２通りに異なり、最初の２０枚までは奥側に寄せられているが、残りの分は手前側にずれた状態で排紙されることになる。
【００４０】
このような従来の排紙方法と違って、本実施形態では最適な後処理の制御を行っている。以下、本実施形態で行われる後処理とその排紙動作の詳細について説明する。また以下の説明により、画像形成システムの稼働に伴い実施される画像形成方法の一例が明かとなる。
【００４１】
図４は、本実施形態に関して画像形成制御部１２０が実行する後処理の一例を示すフローチャートである。画像形成制御部１２０は、画像形成処理（描画）を完了すると、これに続いて図４の後処理を実行する。
【００４２】
先ず画像形成制御部１２０は、プリントエンジン１５０による画像形成（描画）が完了したページが、ユーザによりステープル設定が要求されたページであるか否かを判断する（ステップＳ１）。ここで、特にステープル設定が要求されていなければ（Ｎｏ）、画像形成制御部１２０はステープルなしの印刷依頼を後処理制御部２５０に送信する（ステップＳ１１）。この場合、そのページに該当する転写紙５をステープラ１４により綴じる必要がないので、中間トレイ１１は使用せず、転写紙５は転写紙搬送路１０から排紙されたままの状態で、排紙トレイ８の手前側の位置に排出される。
【００４３】
これに対し、ユーザによりステープル設定がされたページであると画像形成制御部１２０が判断した場合（ステップＳ１＝Ｙｅｓ）、転写紙５の排紙に関して中間トレイ１１が使用される。そして画像形成制御部１２０は、今回のページが前回のページと同じジョブＩＤに属するものであるか否かを判断する（ステップＳ２）。なおジョブＩＤは、操作・表示部１１０の操作に基づいて画像形成制御部１２０により付与される識別符号であり、ジョブＩＤは、システムにおいて画像形成及び後処理を行うページがいずれのジョブに属するかを識別するために用いられる。
【００４４】
今回のページが前回のページと同じジョブＩＤに属する場合（ステップＳ２＝Ｙｅｓ）、次に画像形成制御部１２０は、ステープル制限枚数を超えているか否かを確認する（ステップＳ３）。この判断は、例えば記憶部１３０に記憶されているステープル超過フラグ（０又は１）に基づいて行われる。
【００４５】
ステープル制限枚数を超過していなければ、（ステップＳ３＝Ｎｏ）、次に画像形成制御部１２０は今回排紙される転写紙５を合わせてステープル制限枚数に達するか否かを判断する（ステップＳ６）。なお、これまでに排紙された転写紙５の枚数は、ジョブＩＤごとに記憶部１３０に記憶されている。
【００４６】
ジョブ内の排紙済み枚数が未だステープル制限枚数に達していなければ（ステップＳ６＝Ｎｏ）、画像形成制御部１２０は後処理制御部２５０に対してステープル設定依頼を通知する（ステップＳ１０）。この通知を受けると、後処理制御部２５０は幅寄せ部材１２を動作させ、中間トレイ１１に排紙された転写紙５をスタック位置にシフトさせる。
【００４７】
ユーザによりステープル設定が要求されたジョブの実行中は、画像形成制御部１２０は以上の処理・判断（ステップＳ１，Ｓ２，Ｓ３，Ｓ６，Ｓ１０）を繰り返して行う。
【００４８】
この後、ステップＳ６の判断において排紙枚数がステープル制限枚数に達すると（Ｙｅｓ）、画像形成制御部１２０はステープル超過フラグをセットし（ステップＳ７）、続いて後処理制御部２５０に対してステープルなし強制排出依頼を通知する（ステップＳ８）。この通知を受けると、後処理制御部２５０はステープラ１４を作動させることなく、束押し部材１３を作動させて転写紙束１５を排紙トレイ８に強制排出させる。
【００４９】
そして画像形成制御部１２０は、同じジョブ内の次のページ（ステープル制限枚数に達した次のページ）に関する後処理において、ステープル制限枚数を超過したと判断する（ステップＳ３がＹｅｓ）。この場合、画像形成制御部１２０は、ユーザにより指定されたステープル設定をシフト設定に変更し（ステップＳ４）、後処理制御部２５０に対してシフト設定依頼を通知する（ステップＳ５）。この通知を受けると、後処理制御部２５０は、同じジョブ内でこれ以降の全てのページを中間トレイ１１上に一旦排紙させた後、幅寄せ部材１２を作動させて転写紙５をスタック位置にシフトさせる。ただし、この場合であってもステープラ１４は作動させない。
【００５０】
このように、ユーザによりステープル設定がされたにも関わらず、ステープル制限枚数を超えた場合の後処理においては、同じジョブ内の全てのページが中間トレイ１１上でスタック位置にシフトされる。これにより、ジョブ内の全ページは最終的にステープルされない状態で排紙トレイ８上に１つの束となって排出されることになる。
【００５１】
なお、同じくステープル設定が要求されていても、前ページと異なるジョブＩＤに属するページが印刷された場合（ステップＳ２＝Ｎｏ）、画像形成制御部１２０はジョブＩＤを更新し、ステープル超過フラグをクリアする（ステップＳ９）。この場合、画像形成制御部１２０は後処理制御部２５０に対し、ステープル設定依頼を通知する（ステップＳ１０）。
〔動作例〕
図５から図７は、以上のようにユーザによりステープル設定がされたにも関わらず、ステープル制限枚数を超えて後処理が実行されたときの転写紙５の排出動作の流れを順番に示している。以下、図５〜図７の順に排出動作の流れに沿って動作例を説明する。なお、以下の動作例では、ステープル制限枚数を２０枚とした場合に、ユーザにより２５枚のステープル設定が要求されたジョブに関する後処理を想定している。また以下の図５〜図７では、動作の理解を容易にするため、中間トレイ１１上にスタックされている転写紙５やステープラ１４についても全て実線で図示している。
【００５２】
図５中（Ａ）：画像形成システムによりジョブが開始されると、その１ページ目となる転写紙５が転写紙搬送路１０から排出されて中間トレイ１１上に停止する。
【００５３】
図５中（Ｂ）：幅寄せ部材１２が手前側から奥側へ移動し、１ページ目の転写紙５が中間トレイ１１のスタック位置にシフトされる。
【００５４】
図５中（Ｃ）：幅寄せ部材１２が最初の位置に戻り、２ページ目の転写紙５が転写紙搬送路１０から排出されて中間トレイ１１上に停止する。このとき２ページ目の転写紙５の一部が、シフト済みの１ページ目の転写紙５の上に重なっている。
【００５５】
図６中（Ｄ）：幅寄せ部材１２が手前側から奥側へ移動し、１ページ目と同様に２ページ目の転写紙５が中間トレイ１１のスタック位置にシフトされる。このとき２ページ目の転写紙５は、１ページ目の転写紙５の上に重ね合わせられる。
【００５６】
図６中（Ｅ）：以下、同様の処理が３ページ目から２０ページ目まで繰り返される。これにより、中間トレイ１１上のスタック位置には、ステープル制限枚数分の転写紙５がスタックされた状態となる。またこの次のページの画像処理（描画）がされた段階で、画像形成制御部１２０はステープル超過フラグをセットし（図４中のステップＳ７）、後処理制御部２５０に対してステープルなし強制排出依頼を通知する（図４中のステップＳ８）。
【００５７】
図６中（Ｆ）：ステープラ１４は作動せず、綴じていない状態で２０ページ分の転写紙５が束押し部材１３に押し出され、まとめて排紙トレイ８に強制的に排出される（ステープルなし強制排出）。これにより、スタック位置は空になる。
【００５８】
図７中（Ｇ）：２１ページ目から２５ページ目までの転写紙５は、引き続き中間トレイ１１上に排出され、さらに幅寄せ部材１２により奥側のスタック位置にシフトされる（シフト設定）。
【００５９】
図７中（Ｈ）：シフト設定により２１ページ目から２５ページ目までの転写紙５が出揃うと、これらが束押し部材１３により押し出され、先に排出されていた１ページ目から２０ページ目までの転写紙５の束の上に重ねて排出される。これにより、同じジョブに属する２５ページ分の全ての転写紙５が、排紙トレイ８上の同じ位置（ステープル時と同じ奥側の位置）に揃えられる。
【００６０】
この点、従来の後処理では、図７中（Ｘ）で示されているように、ステープル制限枚数に達した分（１ページ目から２０ページ目）が先に強制排紙された後は、２１ページ目以降の転写紙５は中間トレイ１１を介さずにそのまま排紙トレイ８に排出されていた。この場合、先に印刷された転写紙５と、ステープル制限枚数を超過して後から印刷された転写紙５とが排紙トレイ８上で別々の位置に排出されるため、同じジョブに属する転写紙５がばらばらの状態で排出されてしまう。
【００６１】
これに対し、本実施形態では、ステープル設定時にステープル制限枚数を超えていたとしても、同じジョブに属する全ページ分の転写紙５が同じ位置にまとまって排出されるため、ユーザは自己の指定したジョブの転写紙５の束を容易に取り出すことができる。
【００６２】
一方、従来の後処理では、上記のジョブに続けてステープル設定を要求しない別のジョブが実行されていた場合、そのジョブに属する転写紙５が転写紙搬送路１０からストレートに排出されたとき、先のジョブの２１ページ目以降の転写紙５と同じ位置に重ねて排出されてしまう。この場合、先のジョブと後のジョブとの境目が見分けにくくなり、ユーザの利便性が損なわれる。
【００６３】
本実施形態では、上記のジョブに続けてステープル設定を要求しない別のジョブが実行されていた場合、そのジョブに属する転写紙５は転写紙搬送路１０からストレートに排出されるため、これらが先のジョブに属する転写紙５と相紛れることはない。
【００６４】
本発明は上述した一実施形態に制約されることなく、各種の変形や置換を伴って実施することができる。一実施形態では、ステープル設定時にユーザからみて奥側の位置に転写紙５をシフトしてスタックしているが、転写紙５をシフトする方向は逆でもよい。
【００６５】
また、一実施形態で挙げた各種の部材や駆動部品はいずれも好ましい例示であり、これらを適宜変形して実施可能であることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】画像形成システムの構成を概略的に示した正面図である。
【図２】後処理装置の内部構成を概略的に示した正面図である。
【図３】後処理装置を概略的に示した平面図である。
【図４】一実施形態の後処理に関するフローチャートである。
【図５】後処理の実行に伴う排紙の流れを順番に示した図である。
【図６】図５に続いて、後処理の実行に伴う排紙の流れを順番に示した図である。
【図７】図７に続いて後処理の実行に伴う排紙の流れを従来例とともに示した図である。
【符号の説明】
【００６７】
２    画像形成装置
４    後処理装置
８    排紙トレイ
１０    転写紙搬送路
１１    中間トレイ
１２    幅寄せ部材
１３    束押し部材
１４    ステープラ
１２０    画像形成制御部
２５０    後処理制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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