(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
植物の種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分であって窒素、リン酸、およびカリウムを一部に含む養液を用いて前記植物の水耕栽培を行う方法であって、
前記養液を養液タンクに溜め、この養液タンク内の養液を育苗室内の噴霧器とこの育苗室の外部に設けられた栽培槽及び肥料タンクとにそれぞれ供給するステップと、
前記植物を支持する培地が装填される複数の育苗ポットのそれぞれの培地に前記植物の種子を播種するステップと、
これらの育苗ポットを前記育苗室内に格納してこの育苗室内に前記噴霧器から養液を噴霧することにより前記種子を発根及び発芽させるステップと、
その発根及び発芽後に、前記各育苗ポットをこれらの育苗ポットが少なくとも一方向について互いに所定間隔をおいて離間する配列で保持部材に保持させ、その配列状態で、前記養液が溜められた栽培槽に前記各育苗ポットを設置して前記養液に浸すことにより当該育苗ポット内で育苗を行うステップと、
前記肥料タンク内に溜めた養液に前記種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分のうち当該発根及び当該発芽後の苗の成長に必要な栄養分であって窒素、リン酸、およびカリウムを含む成分をさらに加えることによりこれら窒素、リン酸、およびカリウムの濃度が前記養液よりも高い栄養液とし、この栄養液を前記栽培槽に供給するステップとを含み、
前記育苗室内には、前記各育苗ポットをこれらの育苗ポットが前記保持部材により保持されるときの配列よりも密な配列で格納することを特徴とする水耕栽培方法。
【請求項２】
前記種子を発根及び発芽させる際には、前記育苗室内の温度を１８〜２５℃に保ち、かつ、この育苗室内の湿度を９０〜１００％に調整するように当該育苗室内に前記養液を噴霧することを特徴とする請求項１に記載の水耕栽培方法。
【請求項３】
前記保持部材は、前記栽培槽に溜められた養液に並んで浮かぶ複数のフロート体であって、このフロート体として、その並び方向の幅寸法が異なる２種類のフロート体を用い、
前記育苗ポット内で育苗を行うステップでは、前記種子を発根及び発芽させた直後は前記育苗ポットを幅寸法の小さなフロート体に保持させ、植物の成長に合わせて前記育苗ポットを幅寸法の小さなフロート体から幅寸法の大きなフロート体に移し変えることを特徴とする請求項１または２に記載の水耕栽培方法。
【請求項４】
前記養液を前記育苗室内で噴霧する前に、当該養液をエアレーションと活水器とで水処理することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の水耕栽培方法。
【請求項５】
種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分であって窒素、リン酸、およびカリウムを一部に含む養液が溜められる栽培槽と、植物を支持する培地が装填される複数の育苗ポットと、これらの育苗ポットを少なくとも一方向について互いに所定間隔をおいて離間する配列で、かつ、前記栽培槽に溜められた養液に一部が浸された状態で保持する保持部材とを備えた水耕栽培装置において、
養液を溜める養液タンクと、
前記育苗ポットが前記保持部材で保持されるときの配列よりも密な配列で格納される育苗室と、
この育苗室内に養液を噴霧する噴霧器と、
前記養液タンクに溜められた養液を前記噴霧器と前記栽培槽とに供給する養液供給手段と、
前記養液を溜めて、前記種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分のうち当該発根及び当該発芽後の苗の成長に必要な栄養分であって窒素、リン酸、およびカリウムを含む成分を前記養液に加えることによりこれら窒素、リン酸、およびカリウムの濃度が前記養液よりも高い栄養液にするための肥料タンクと、
この肥料タンク内の栄養液を前記栽培槽に供給するための肥料供給手段とをさらに備え、
前記栽培槽は前記育苗室の外部に設けられ、
前記養液供給手段は、前記肥料タンクにも前記養液を供給するように構成されていることを特徴とする水耕栽培装置。
【請求項６】
前記育苗室には、当該育苗室内の温度を１８〜２５℃に保つ空調機が設けられており、前記噴霧器は、前記育苗室内の湿度を９０〜１００％に調整するように前記養液を噴霧するものであることを特徴とする請求項５に記載の水耕栽培装置。
【請求項７】
前記保持部材は、前記栽培槽に溜められた養液に並んで浮かぶ複数のフロート体であって、このフロート体として、その並び方向の幅寸法が異なる２種類のフロート体が用いられていることを特徴とする請求項５または６に記載の水耕栽培装置。
【請求項８】
前記養液タンクには、当該養液タンクに溜められた養液を循環させる循環路であって、途中にエアレーションと活水器とが配設された循環路が設けられていることを特徴とする請求項５〜７のいずれか１項に記載の水耕栽培装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、水耕栽培方法及び水耕栽培装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、水耕栽培装置としては、例えば特許文献１に記載されているように、ハウス内に設置されて、培養液（以下、養液という）が溜められる栽培槽と、植物を支持する培地が装填されて、前記栽培槽に溜められた養液に浸される複数の育苗ポットとを備えたものが知られている。前記栽培槽には、当該栽培槽に溜められた養液の液面を覆うようにパネル部材が取り付けられるようになっているとともに、前記栽培槽に溜められた養液には、複数のフロート体が並んで浮かべられるようになっている。これらのパネル部材とフロート体は、植物の種類によって使い分けられている。
【０００３】
前記パネル部材には、前記各育苗ポットが個別に嵌り込み可能な挿入口が設けられているとともに、前記フロート体には、所定数の前記育苗ポットが一列に並んだ状態で嵌り込み可能な挿入口が設けられており、これらの挿入口に育苗ポットが嵌り込むことにより、当該育苗ポットが下部を前記養液に浸された状態で前記パネル部材やフロート体に保持されるようになっている。
【０００４】
このような栽培槽及び育苗ポットを用いた水耕栽培においては、前記植物の種子を前記培地に播種し、この培地を装填した育苗ポットを前記パネル部材やフロート体（以下、保持部材という）に保持させることにより、同じ栽培槽内で種子の発根及び発芽から苗の最終成長までを一貫して行うことが一般的である。そして、前記養液としては、種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分が含まれたものが採用されている。
【特許文献１】特開２００３−２６５０５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前記保持部材が育苗ポットを保持する間隔は、苗の成長時を考慮して設定されているので、育苗時、特に発根及び発芽時には無駄なスペースが多くなり、生産効率が悪い。また、種子を播種した培地を養液に浸すだけでは、発根及び発芽段階にある苗に有効に養液を供給することができない。そこで、栽培槽を効率良く利用して生産効率を向上させるとともに、発根及び発芽段階にある苗に有効に養液を供給することが望まれている。
【０００６】
なお、特開平６−３１９３９２号公報には、育苗室を使用して種子を発根及び発芽させる技術が開示されているが、この技術は、同じ保持部材を用いて種子の発根及び発芽から苗の最終成長までを行うものである。すなわち、前記技術では、まず保持部材を育苗室に配置した後に、当該保持部材を栽培槽に移すようにしており、スペースを効率利用する技術思想はない。また、前記技術では、湿度を９０〜１００％にするだけで、発根及び発芽段階にある苗に有効な養分補給を実現する手段はない。
【０００７】
本発明は、このような事情に鑑み、栽培槽を効率良く利用して生産効率を向上させるとともに、発根及び発芽段階にある苗に有効に養液を供給することができる水耕栽培方法及び水耕栽培装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述の目的を達成するために、本発明に係る水耕栽培方法は、植物の種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分であって窒素、リン酸、およびカリウムを一部に含む養液を用いて前記植物の水耕栽培を行う方法であって、前記養液を養液タンクに溜め、この養液タンク内の養液を育苗室内の噴霧器とこの育苗室の外部に設けられた栽培槽及び肥料タンクとにそれぞれ供給するステップと、前記植物を支持する培地が装填される複数の育苗ポットのそれぞれの培地に前記植物の種子を播種するステップと、これらの育苗ポットを前記育苗室内に格納してこの育苗室内に前記噴霧器から養液を噴霧することにより前記種子を発根及び発芽させるステップと、その発根及び発芽後に、前記各育苗ポットをこれらの育苗ポットが少なくとも一方向について互いに所定間隔をおいて離間する配列で保持部材に保持させ、その配列状態で、前記養液が溜められた栽培槽に前記各育苗ポットを設置して前記養液に浸すことにより当該育苗ポット内で育苗を行うステップと、前記肥料タンク内に溜めた養液に前記種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分のうち当該発根及び当該発芽後の苗の成長に必要な栄養分であって窒素、リン酸、およびカリウムを含む成分をさらに加えることによりこれら窒素、リン酸、およびカリウムの濃度が前記養液よりも高い栄養液とし、この栄養液を前記栽培槽に供給するステップとを含み、前記育苗室内には、前記各育苗ポットをこれらの育苗ポットが前記保持部材により保持されるときの配列よりも密な配列で格納するものである。
【０００９】
この構成によれば、種子が発根及び発芽するまでの植物が場所をとならい段階では、育苗ポットを保持部材で保持されるときの配列よりも密な配列で格納することにより、育苗室内の空間を有効に活用して多くの種子の発根及び発芽を行わせることができる。さらに、育苗室内では、種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分を含む養液を噴霧することにより、発根及び発芽段階にある苗に養液を有効に供給することができる。種子を発根及び発芽させた後には、育苗ポットを栽培槽に移して保持部材に保持させることにより、育苗ポット同士の間に所定の隙間を形成して、苗の周りに成長に必要なスペースを確保しながらその成長を進めさせることができる。そして、このように育苗室では育苗ポットを密に配列し、栽培槽では育苗ポットを苗の成長時を考慮した間隔で配列することにより、栽培槽における育苗ポット同士の間の空間が苗の成長に有効に利用されることになり、栽培槽を効率良く利用して生産効率を向上させることができる。また、前記栽培槽に前記養液を供給する途中で、当該養液に肥料タンクにおいてさらに当該発根及び当該発芽後の苗の成長に必要な栄養分であって窒素、リン酸、およびカリウムを含む成分を加えてこれら窒素、リン酸、およびカリウムの濃度が前記養液よりも高い栄養液を生成し、この栄養液を前記栽培槽に供給することにより、成長段階にある苗に効率的に栄養分を供給することができる。
【００１０】
前記水耕栽培方法においては、前記種子を発根及び発芽させる際には、前記育苗室内の温度を１８〜２５℃に保ち、かつ、この育苗室内の湿度を９０〜１００％に調整するように当該育苗室内に前記養液を噴霧することが好ましい。
【００１１】
このようにすれば、育苗室内を種子の発根及び発芽に最適な環境とすることができる。しかも、養液で湿度を調整することにより、種子をより積極的に発根及び発芽させることができる。
【００１２】
また、前記保持部材は、前記栽培槽に溜められた養液に並んで浮かぶ複数のフロート体であって、このフロート体として、その並び方向の幅寸法が異なる２種類のフロート体を用い、前記育苗ポット内で育苗を行うステップでは、前記種子を発根及び発芽させた直後は前記育苗ポットを幅寸法の小さなフロート体に保持させ、植物の成長に合わせて前記育苗ポットを幅寸法の小さなフロート体から幅寸法の大きなフロート体に移し変えることが好ましい。
【００１３】
このように、植物の成長に合わせて幅寸法の異なる２種類のフロート体を使い分けることにより、栽培槽をさらに有効に活用してより多くの苗を育苗することが可能となり、生産効率をさらに向上させることができる。
【００１４】
また、前記養液を前記育苗室内で噴霧する前に、当該養液をエアレーションと活水器とで水処理することが好ましい。
【００１５】
このようにすれば、種子をより効果的に発根及び発芽させることができる。
【００１６】
また、本発明に係る水耕栽培装置は、種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分であって窒素、リン酸、およびカリウムを一部に含む養液が溜められる栽培槽と、植物を支持する培地が装填される複数の育苗ポットと、これらの育苗ポットを少なくとも一方向について互いに所定間隔をおいて離間する配列で、かつ、前記栽培槽に溜められた養液に一部が浸された状態で保持する保持部材とを備えた水耕栽培装置において、養液を溜める養液タンクと、前記育苗ポットが前記保持部材で保持されるときの配列よりも密な配列で格納される育苗室と、この育苗室内に養液を噴霧する噴霧器と、前記養液タンクに溜められた養液を前記噴霧器と前記栽培槽とに供給する養液供給手段と、前記養液を溜めて、前記種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分のうち当該発根及び当該発芽後の苗の成長に必要な栄養分であって窒素、リン酸、およびカリウムを含む成分を前記養液に加えることによりこれら窒素、リン酸、およびカリウムの濃度が前記養液よりも高い栄養液にするための肥料タンクと、この肥料タンク内の栄養液を前記栽培槽に供給するための肥料供給手段とをさらに備え、前記栽培槽は前記育苗室の外部に設けられ、前記養液供給手段は、前記肥料タンクにも前記養液を供給するように構成されているものである。
【００１７】
この構成によれば、育苗ポットを保持部材で保持されるときの配列よりも密な配列で育苗室内に格納して、当該育苗室内で養液を噴霧しながら種子を発根及び発芽させることが可能であり、これにより、育苗室内の空間を有効に活用することができるとともに、発根及び発芽段階にある苗に養液を有効に供給することができる。そして、種子を発根及び発芽させた後に育苗ポットを栽培槽に移して保持部材に保持させれば、育苗ポット同士の間に所定の隙間を形成して、苗の周りに成長に必要なスペースを確保しながらその成長を進めさせることができる。そして、このように育苗室では育苗ポットを密に配列し、栽培槽では育苗ポットを苗の成長時を考慮した間隔で配列することにより、栽培槽における育苗ポット同士の間の空間が苗の成長に有効に利用されることになり、栽培槽を効率良く利用して生産効率を向上させることができる。また、発根及び発芽後の成長段階にある苗に対して肥料タンクから効率的に栄養分を供給することができる。
【００１８】
前記水耕栽培装置においては、前記育苗室には、当該育苗室内の温度を１８〜２５℃に保つ空調機が設けられており、前記噴霧器は、前記育苗室内の湿度を９０〜１００％に調整するように前記養液を噴霧するものであることが好ましい。
【００１９】
この構成によれば、育苗室内を種子の発根及び発芽に最適な環境とすることができる。しかも、養液で湿度を調整することにより、種子をより積極的に発根及び発芽させることができる。
【００２０】
また、前記保持部材は、前記栽培槽に溜められた養液に並んで浮かぶ複数のフロート体であって、このフロート体として、その並び方向の幅寸法が異なる２種類のフロート体が用いられていることが好ましい。
【００２１】
この構成によれば、植物の成長に合わせて幅寸法の異なる２種類のフロート体を使い分けることが可能となり、これにより、栽培槽をさらに有効に活用してより多くの苗を育苗することができる。
【００２２】
また、前記養液タンクには、当該養液タンクに溜められた養液を循環させる循環路であって、途中にエアレーションと活水器とが配設された循環路が設けられていることが好ましい。
【００２３】
この構成によれば、エアレーションと活水器とで水処理された養液を育苗室内に噴霧することができ、種子をより効果的に発根及び発芽させることができる。
【発明の効果】
【００２４】
以上のように、本発明によれば、栽培槽の無駄なスペースを省いて生産効率を向上させるとともに、発根及び発芽段階にある苗に有効に養液を供給することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、本発明を実施するための最良の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。
【００２６】
図１に示すように、本発明の一実施形態に係る水耕栽培装置は、ハウス１と、このハウス１内に設置される複数の栽培槽（以下、ベッドという）２とを備えている。また、図示は省略するが、ハウス１内にはボイラが設けられていて、ハウス１内の温度が一定温度以上に保たれるようになっている。
【００２７】
前記各ベッド２は、図２に示すように、特定方向に延びるとともに上方に開口する平面視で略長方形の容器状をなしていて、内部に養液３が溜められるようになっている。これらのベッド２は、複数の脚２５によって所定の高さ位置に保持された状態で、その長手方向と直交する方向に並んで設置されている。なお、図例では、ベッド２が上下方向に１段で設けられているが、ベッド２は上下方向に多段で設けられていてもよい。
【００２８】
前記各ベッド２の長手方向の一端側には、養液３が供給される供給パイプ２１が設けられているとともに、他端側には、ベッド２の下面から養液３を排出する排出パイプ２２が設けられていて、養液３がベッド２内を一端側から他端側に向かって流れるようになっている。なお、排出パイプ２２から排出された養液３は、後述する循環路７６（図９参照）を通って、再度供給パイプ２１からベッド２に供給されるようになっている。
【００２９】
前記ベッド２には、図３に示すように、当該ベッド２の開口を覆うようにパネル部材５が取り付けられるようになっているとともに、ベッド２に溜められた養液３には、図４に示すように、複数の育苗フロート体４Ａまたは後述する栽培フロート体４Ｂ（図５（ｂ）参照）がベッド２の長手方向に並んで浮かべられるようになっている。
【００３０】
前記育苗フロート体４Ａは、各種の植物に共通に使用されるものであり、種子を発根及び発芽させた直後から苗をある程度成長させるまで用いられる。一方、前記パネル部材５は、トマト、胡瓜、かぼちゃなどの果菜類やキャベツ、レタスなどの結球性野菜をある程度成長させた段階から最終成長させるまで用いられ、前記栽培フロート体４Ｂは、ほうれん草や小松菜などの非結球性野菜をある程度成長させた段階から最終成長させるまで用いられる。そして、これらのパネル部材５とフロート体４Ａ，４Ｂに複数の育苗ポット６Ａが保持されるようになっている。
【００３１】
前記育苗ポット６Ａは、植物を支持する培地６８を養液３に浸した状態で保持するためのものであり、合成樹脂などで一体に成形されて、図６（ａ），（ｂ）に示すように、水平方向の断面形状は略正方形状のままで上方に向かうほど外側に広がる形状をなしている。
【００３２】
具体的には、育苗ポット６Ａは、平面視で略正方形をなす容器状の培地保持部６１と、この培地保持部６１よりも上側に位置し、平面視で培地保持部６１よりも一回り大きな略正方形をなす枠状の鍔部６２と、この鍔部６２の下面の内側端部と前記培地保持部６１の上端部とを連結する連結部６３とからなっている。そして、培地保持部６１と連結部６３
には、適所に窓６５が設けられており、この窓６５を通じて育苗ポット６Ａの内外での空気や養液３の流通が可能となっている。
【００３３】
前記パネル部材５には、前記各育苗ポット６Ａが個別に嵌り込み可能な挿入口５１が適所に設けられている。この挿入口５１は、パネル部材５を板厚方向に貫通する円形状の貫通穴で構成されている。そして、この挿入口５１に育苗ポット６Ａが嵌め込まれたときには、図７に示すように、育苗ポット６Ａの鍔部６２がパネル部材５の上面に載置されることにより、培地保持部６１が養液３に浸された状態で育苗ポット６Ａがパネル部材５に保持されるようになる。
【００３４】
前記育苗フロート体４Ａは、前記ベッド２の長手方向と直交する幅方向に沿って延びるとともに水平方向に扁平な略直方体状をなしている。この育苗フロート体４Ａの長さ寸法は、ベッド２の幅方向における内側面同士の間の寸法よりも僅かに小さく設定されており、幅寸法Ｗ１（図５（ａ）参照）は、苗がある程度成長したときでもフロート体４Ａが沈まない程度に設定されている。この育苗フロート体４Ａには、所定数の育苗ポット６Ａが一列に並んだ状態で嵌り込み可能な挿入口４１が設けられている。
【００３５】
前記挿入口４１は、育苗フロート体４Ａの長手方向に沿って延びる平面視で長方形状をなしているとともに、育苗フロート体４Ａを上下方向に貫通している。そして、この挿入口４１に育苗ポット６Ａが嵌め込まれたときには、図８に示すように、育苗ポット６Ａの鍔部６２が育苗フロート体４Ａの上面に載置されることにより、培地保持部６１が養液３に浸された状態で育苗ポット６Ａが育苗フロート体４Ａに保持されるようになる。
【００３６】
なお、パネル部材５の挿入口５１は、前記果菜類や結球性野菜が成長したときに適正な密生状態となるような間隔で設けられていて、育苗ポット６Ａがパネル部材５の挿入口５１に嵌め込まれたときには、これらの育苗ポット６Ａが相互に所定の間隔を隔てた位置で保持されるようになる。一方、育苗ポット６Ａが育苗フロート体４Ａの挿入口４１に嵌め込まれたときには、その挿入口４１内で隣り合う育苗ポット６Ａ同士は互いに接触または近接するが、育苗フロート体４Ａの並び方向、すなわちベッド２の長手方向では、隣り合う育苗フロート体４Ａ同士が当接することにより、隣り合うフロート体４Ａの挿入口４１に嵌め込まれた育苗ポット６Ａ同士の間に所定の隙間が形成されるようになる。
【００３７】
前記栽培フロート体４Ｂは、図５（ａ），（ｂ）に示すように、前記育苗フロート体４Ａの幅寸法Ｗ１が大きくなっただけのものである。この栽培フロート体４Ｂの幅寸法Ｗ２は、前記非結球性野菜が成長したときに、栽培フロート体４Ｂの並び方向、すなわちベッド２の長手方向で適正な密生状態となるように設定されている。そして、この栽培フロート体４Ｂの挿入口４１に育苗ポット６Ａが嵌め込まれたときも、図８で示したのと同様に、育苗ポット６Ａの培地保持部６１が養液３に浸されるようになる。
【００３８】
次に、本実施形態に係る水耕栽培装置を、図９に示す配管系統図を用いて養液３の流れの観点から説明する。
【００３９】
本実施形態に係る水耕栽培装置は、ハウス１内に、養液３を溜める養液タンク７３と、養液３に植物の成長に必要な栄養分を加えるための肥料タンク７５と、種子を発根及び発芽させるための育苗室９とをさらに備えている。なお、これらのタンク７３，７５や育苗室９はハウス１内に設置されている必要はなく、ハウス１外に設置されていてもよい。
【００４０】
前記養液タンク７３には、外部の水源７１から水が供給されるようになっており、その途中で養液供給部７２から原液が供給されて養液が生成されるようになっている。この原液には、種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分が含まれてお
り、その成分は、例えば、窒素、リン酸、カリウム及び多種類の微量ミネラル、多種類の有機酸等である。
【００４１】
養液タンク７３には、当該養液タンク７３に溜められた養液３を循環させる循環路７３ａが設けられている。この循環路７３ａの途中には、養液３に酸素を供給するエアレーション８１と、養液３を活性化する活水器８２とが配設されており、これらのエアレーション８１と活水器８２によって養液タンク７３に溜められた養液３が常に活水化処理されるようになっている。また、このように養液３を循環させることにより、水と原液とを均一に混ぜ合わせることができる。
【００４２】
養液タンク７３に溜められた養液３は、養液供給ポンプ７４によって加圧された後、複数本（本実施形態では３本）の養液供給路７４ａ〜７４ｃに分配されて、前記育苗室９内に設けられた噴霧器９１と、前記肥料タンク７５と、前述した循環路７６とに供給される。
【００４３】
前記噴霧器９２は、育苗室９内の湿度を９０〜１００％に調整するように当該育苗室９内に養液３を噴霧するものである。また、育苗室９には、噴霧器９１の他に空調機９２が設けられていて、室内の温度が１８〜２５℃に、より好ましくは１９．５〜２０．５℃に保たれるようになっている。
【００４４】
前記循環路７６は、各ベッド２に設けられた供給パイプ２１と排出パイプ２２に接続されていて、閉ループとなっている。この循環路７６には、循環ポンプ７７が配設されており、前述したように排出パイプ２２から排出された養液３が循環ポンプ７７によって汲み上げられ、再び供給パイプ２１からベッド２に供給される。
【００４５】
また、循環路７６には、その一部が分岐されて分岐路７８が形成されている。この分岐路７８にもエアレーション８１及び活水器８２が配設されていて、循環する養液３の一部が水処理された後に、処理液供給パイプ２４（図２では省略）からベッド２に供給されるようになっている。
【００４６】
前記肥料タンク７５に養液３を供給する養液供給路７４ｂの途中には、手動弁７５ｂが配設されている。そして、この手動弁７５ｂを開くことにより、必要な量だけ養液３が肥料タンク７５に溜められる。
【００４７】
前記肥料タンク７５では、当該肥料タンク７５に溜められた養液３に、植物の成長に必要な栄養分であって窒素、リン酸、およびカリウムを含む成分が所定量だけ加えられて、これら窒素、リン酸、およびカリウムの濃度が前記養液よりも高い栄養液が生成される。この栄養液の生成は、手作業で行われる。肥料タンク７５には、肥料供給ポンプ７５ａが接続されているとともに、ベッド２には、養液３中の栄養分の濃度を検出する濃度検出センサ２３が設けられていて、濃度検出センサ２３が検出する濃度が設定値の下限値を下回ったときには、肥料供給ポンプ７５ａが自動で稼働し、栄養液が循環路７６に送り込まれる。すなわち、養液供給路７４ｃから循環路７６を介してベッド２に養液が供給される途中で、当該養液３に植物の成長に必要な栄養分が加えられることになる。そして、栄養分の濃度が設定値の上限値に至るまで栄養液が自動的に供給される。なお、肥料タンク７５に栄養液がなくなったときには、再度手動弁７５ｂを開いて肥料タンク７５に養液３を供給して栄養液を生成する。
【００４８】
次に、このように構成された水耕栽培装置を用いて水耕栽培する方法を説明する。
【００４９】
まず、各育苗ポット６Ａに装填された培地６８に植物の種子を播種し、これらの育苗ポット６Ａを育苗室９内に格納する。このとき、育苗室９内では、図１０に示すように、育
苗ポット６Ａを育苗フロート体４Ａまたはパネル部材５で保持されるときの配列よりも密な配列で格納する。この実施の形態では、育苗ポット６Ａを育苗フロート体４Ａに保持させたときには、ベッド２の長手方向では隣り合う育苗ポット６Ａ同士の間に所定の隙間が形成されるのに対し、育苗室９内では、育苗ポット６Ａ同士を隙間なくまたはそれらが僅かに離間するように敷き詰めて、前記のように密な配列で格納するようにする。
【００５０】
そして、育苗室９内の温度を空調機９２によって１８〜２５℃に保った状態で、育苗室９内の湿度を９０〜１００％に調整するように噴霧器９１で養液３を噴霧しながら前記種子を発根及び発芽させる。
【００５１】
種子を発根及び発芽させた後には、育苗フロート体４Ａをベッド２に浮かべ、この育苗フロート体４Ａに育苗ポット６Ａを保持させる。
【００５２】
植物が果菜類や結球性野菜である場合には、育苗フロート体４Ａで苗をある程度成長させた後に、栽培フロート体４Ｂをベッド２に浮かべ、育苗ポット６Ａを育苗フロート体４Ａから栽培フロート体４Ｂに移し変える。一方、植物が非結球性野菜である場合には、ベッド２にパネル部材５を取り付け、育苗ポット６Ａを育苗フロート体４Ａからパネル部材５に移し変える。そして、栽培フロート体４Ｂまたはパネル部材５にて苗を最終成長させる。
【００５３】
以上説明したように、本実施形態に係る水耕栽培装置を用いた水耕栽培方法によれば、種子が発根及び発芽するまでの植物が場所をとならい段階では、育苗ポット６Ａを育苗フロート体４Ａまたはパネル部材５で保持されるときの配列よりも密な配列で格納することにより、育苗室９内の空間を有効に活用して多くの種子の発根及び発芽を行わせることができる。さらに、育苗室９内では、種子の発根及び発芽から苗の最終成長まで共通して必要となる成分が含む養液３を噴霧することにより、発根及び発芽段階にある苗に養液３を有効に供給することができる。
【００５４】
また、種子を発根及び発芽させる際には、育苗室９内の温度を１８〜２５℃に保ち、湿度を９０〜１００％に調整するように養液３を噴霧しているので、育苗室９内を種子の発根及び発芽に最適な環境とすることができる。しかも、養液３で湿度を調整することにより、種子をより積極的に発根及び発芽させることができる。
【００５５】
さらには、養液３を育苗室９内で噴霧する前に、養液タンク７３にて当該養液３をエアレーションと活水器とで水処理しているので、種子をより効果的に発根及び発芽させることができる。そして、本実施形態に係る方法によれば、通常１日半から２日程度と短期間で種子を発根及び発芽させることができる。
【００５６】
そして、種子を発根及び発芽させた後に育苗ポット６Ａをベッド２に移すことにより、当該ベッド２の略全面を利用して育苗することができ、ベッド２の無駄なスペースを省いて生産効率を向上させることができる。
【００５７】
さらに、ベッド２に養液３を供給する途中では、肥料供給ポンプ７５ａによって自動的に当該養液３に植物の成長に必要な栄養分が加えられるようになっているので、成長段階にある苗に効率的に栄養分を供給することができる。
【００５８】
また、果菜類や結球性野菜を栽培する場合には、植物の成長に合わせて幅寸法の異なる２種類のフロート体４Ａ，４Ｂを使い分けることにより、ベッド２をさらに有効に活用してより多くの苗を育苗することが可能となり、生産効率をさらに向上させることができる。
【００５９】
なお、前記実施形態では、平面視で略正方形状の育苗ポット６Ａを用いた形態を示したが、育苗フロート体４Ａ及び栽培フロート体４Ｂを使用して果菜類や結球性野菜を栽培する場合には、図１１に示す、平面視で略長方形状の育苗ポット６Ｂを用いてもよい。この育苗ポット６Ｂは、育苗フロート体４Ａ及び栽培フロート体４Ｂの挿入口４１の大きさに合わせて育苗ポット６Ａを一方向に延ばしたものであり、挿入口４１に１つだけ嵌り込むようになっている。この育苗ポット６Ｂを育苗室９内に配置するには、図１２に示すように、その長手長方向と直交する方向で、当接または近接するように並べればよい。
【００６０】
また、育苗ポットとしては、図６で示した育苗ポット６Ａや図１１で示した育苗ポット６Ｂに限らず、種々の形状のものが採用可能である。例えば、側面視で台形状のものであってもよいし、平面視で円形状のものであってもよい。そして、育苗ポットの形状に合わせて、パネル部材５の挿入口５１及びフロート体４Ａ，４Ｂの挿入口４１の形状も適宜変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の一実施形態に係る水耕栽培装置のハウスの正面図である。
【図２】図１に示すハウス内に設置されるベッドの側面図である。
【図３】図２に示すベッドにパネル部材を取り付けたときの斜視図である。
【図４】図２に示すベッドにフロート体を浮かべたときの斜視図である。
【図５】（ａ）は育苗フロート体の平面図、（ｂ）栽培フロート体の平面図である。
【図６】育苗ポットを示す図であり、（ａ）は平面図、（ｂ）は一部断面側面図である。
【図７】育苗ポットをパネル部材に保持させたときの断面側面図である。
【図８】育苗ポットを育苗フロート体（栽培フロート体）に保持させたときの断面側面図である。
【図９】水耕栽培装置の配管系統図である。
【図１０】育苗室に育苗ポットを配置したときの平面図である。
【図１１】変形例の育苗ポットを示す図であり、（ａ）は平面図、（ｂ）は側面図である。
【図１２】育苗室に変形例の育苗ポットを配置したときの平面図である。
【符号の説明】
【００６２】
１    ハウス
２    ベッド（栽培槽）
３    養液
４Ａ  育苗フロート体（保持部材）
４Ｂ  栽培フロート体（保持部材）
５    パネル部材（保持部材）
６Ａ，６Ｂ  育苗ポット
７３  養液タンク
７４  養液供給ポンプ
７４ａ，７４ｂ，７４ｃ  養液供給路
７５  肥料タンク
７６  循環路
８１  エアレーション
８２  活水器
９    育苗室
９１  噴霧器
９２  空調機
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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