(57)【要約】透光性材料製のキートップにマーキングすべき文字・記号等を他の工程から制約を受けない時期に設定でき、前記文字・記号等を十分な耐摩耗性を備えるマーキング方法を提供し、及び仕向地の決定により極短時間で完成できる照光式キーユニットの製造方法を提供するために、波長が１０６４ｎｍ以下の近赤外光域、可視光域又は近紫外光域に属するレーザ光を、透明なプラスチック製キートップの内部に合焦させつつ間歇照射して、多数の微細な炭化黒点の集合、微細なクラック又は発泡による白化点の集合を形成して文字・記号等を表し、また仕向地未定のまま実行可能な工程を終了した状態で、製造を一旦中断又は終了し、仕向地に関連する文字・記号等が確定され次第、キートップの天面へレーザ光を照射してマーキングを行う。
2004068519.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
透光性材料製のキートップにレーザ光を照射して、その内部に文字・記号等をマーキングする方法において、波長が１０６４ｎｍ以下の近赤外光域、可視光域又は近紫外光域に属するレーザ光を、キートップ内部の所望の位置に合焦させつつ間歇照射して、透光性材料中に多数の微細な炭化黒点の集合を形成し、又は多数の微細なクラック若しくは発泡による白化点の集合を成形し、これにより文字・記号等を表すことを特徴とするマーキング方法。
【請求項２】
前記レーザー光として、Ｎｄ：ＹＡＧレーザの基本波である波長が１０６４ｎｍの光、第２高調波である波長が５３２ｎｍの光、又は第３高調波である波長が３５５ｎｍの光の、いずれかを用いることを特徴とする請求の範囲１記載のマーキング方法。
【請求項３】
透光性プラスチック製キートップであって、波長が１０６４ｎｍ以下の近赤外光域、可視光域又は近紫外光域に属するレーザ光を、キートップ内部の所望の位置に合焦させつつ間歇照射することにより、文字・記号等が前記キートップの材料中に多数の微細な炭化黒点又はクラック若しくは発泡による白化点の集合として浮かんだ状態でマーキングされていることを特徴とするキートップ。
【請求項４】
マーキング実施前の透光性材料製キートップをキーユニットに組み込み、当該キーユニットへのマーキング以外の工程を終了した状態で一旦その製造を中断又は終了し、当該キーユニットに必要な文字・記号等の内容が確定するのを待って、キートップへの当該文字・記号等のマーキングを行ってキーユニットを完成させることを特徴とする、キーユニットの製造方法。
【請求項５】
照光式キーユニットの製造方法であって、樹脂製キートップに対して仕向地未定のまま実行可能な組立を含む工程を終了した状態で、一旦キーユニットの製造を中断又は終了し、仕向地に関連する文字・記号部分が確定され次第、キートップ天面へ含浸印刷法により当該仕向地関連文字・記号等をマーキングしてキーユニットを完成させることを特徴とするキーユニットの製造方法。
【請求項６】
前記樹脂がポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）樹脂又はポリアセタール（ＰＯＭ）樹脂のいずれかであり、前記樹脂製キートップの天面に直接含浸印刷を施すことを特徴とする請求の範囲５記載のキーユニットの製造方法。
【請求項７】
前記樹脂がポリカーボネート（ＰＣ）樹脂であり、前記樹脂製キートップの表面に予め保護コート層を形成した後に含浸印刷を施すことを特徴とする請求の範囲５記載のキーユニットの製造方法。
【請求項８】
樹脂製のキートップが樹脂フィルムによってラミネートされたキートップであることを特徴とする請求の範囲５記載のキーユニットの製造方法。
【請求項９】
前記樹脂フィルムによってラミネートされたキートップが、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）樹脂からなるフイルム、又はＰＢＴ樹脂とポリカーボネート（ＰＣ）樹脂の混合物からなるフィルムを、キートップの３次元形状に成型したものの裏面凹部に他の透明樹脂を充填してなり、当該キートップの樹脂フィルムの面に含浸印刷を施すことを特徴とする請求の範囲８記載のキーユニットの製造方法。
【請求項１０】
ゴム又はエラストマー製のキーパッドにキートップを配置してなるキーユニットであって、該キートップが、レーザー光の照射により発色する樹脂組成物をもって形成され、その天面にレーザー光を照射して、所要の文字、記号等をマーキングしたものであるキーユニット。
【請求項１１】
ゴム又はエラストマー製のキーパッドにキートップを配置してなるキーユニットの該キートップが、レーザー光の照射により発色する樹脂組成物をもって形成され、その天面にレーザー光を照射して、所要の文字、記号等をマーキングしたものであるキーユニットの製造方法であって、仕向地未定のまま実行可能な、組立を含む工程を終った状態で、一旦キーユニットの製造を中断又は終了し、仕向地に関連する文字・記号等が確定され次第、キートップの天面にレーザー光を照射して、当該仕向地関連文字・記号等を含むマーキングを行うことにより、キーユニットを完成させることを特徴とするキーユニットの製造方法。
【請求項１２】
透光性のゴム又はエラストマー製のキーパッドと透光性のキートップとを有する照光式キーユニットであって、該キートップが、レーザー光照射により印字可能な多層フイルムをもって表面を被覆され、その天面にレーザー光を照射して、所要の文字、記号等をマーキングしたものであるキーユニット。
【請求項１３】
透光性のゴム又はエラストマー製のキーパッドと透光性のキートップとを有する照光式キーユニットの該キートップが、レーザー光照射により印字可能な多層フイルムをもって表面を被覆され、その天面にレーザー光を照射して、所要の文字、記号等をマーキングしたものであるキーユニットを製造する方法であって、仕向地未定のまま実行可能な、組立を含む全ての工程を終了した状態で、キーユニットの製造を一旦中断又は終了し、仕向地に関連する文字・記号等が確定され次第、キートップの天面にレーザー光を照射して、当該仕向地関連文字・記号等を含むマーキングを行うことによりキーユニットを完成させることを特徴とするキーユニットの製造方法。
【請求項１４】
透光性のゴム又はエラストマー製のキーパッドと透光性のガラス製キートップとを有する照光式キーユニットであって、該ガラス製キートップが、その天面に、研磨剤の微粒子を高速で吹き付けるブラスト工法により、所要の文字、記号等をマーキングしたものであるキーユニット。
【請求項１５】
透光性のゴム又はエラストマー製のキーパッドと透光性のガラス製キートップとを有する照光式キーユニットの該ガラス製キートップが、その天面に、研磨剤の微粒子を高速で吹き付けるブラスト工法により、所要の文字、記号等をマーキングしたものであるキーユニットを製造する方法であって、仕向地未定のまま実行可能な、組立を含む工程を終った状態で、一旦キーユニットの製造を中断又は終了し、仕向地に関連する文字・記号部分が確定され次第、前記ガラス製キートップの天面に直接、研磨剤の微粒子を高速で吹き付ける、マスクレス式のブラスト工法により、当該文字・記号等をマーキングして、キーユニットを完成することを特徴とするキーユニットの製造方法。
【請求項１６】
透光性のゴム又はエラストマー製のキーパッドと透光性の硬質樹脂製キートップとを有する照光式キーユニットであって、該硬質樹脂製キートップが、その天面に、研磨剤の微粒子を高速で吹き付けるブラスト工法により、所要の文字、記号等をマーキングしたものであるキーユニット。
【請求項１７】
透光性のゴム又はエラストマー製のキーパッドと透光性の硬質樹脂製キートップとを有する照光式キーユニットの該硬質樹脂製キートップが、その天面に、研磨剤の微粒子を高速で吹き付けるブラスト工法により、所要の文字、記号等をマーキングしたものであるキーユニットを製造する方法であって、仕向地未定のまま実行可能な、組立を含む工程を終了した状態で、一旦キーユニットの製造を中断又は終了し、仕向地に関連する文字・記号部分が確定され次第、前記硬質樹脂製キートップの天面に直接、研磨剤の微粒子を高速で吹き付ける、マスクレス式のブラスト工法により、当該文字・記号等をマーキングして、キーユニットを完成することを特徴とするキーユニットの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】  本発明は、例えば携帯電話機、携帯情報端末装置（ＰＤＡ）等のモバイル機器用や一般機器の表示兼制御部用に有用な照光式キーユニット、及びその中の各キーに文字・記号等を描く工程を含むキーユニットの製造方法に関する。
【背景技術】  キーユニットはモバイル機器を構成する部品の一種であって、多数のスイッチ操作用キー（押釦）を一枚のシート面に集合・配列したものである。各キーは、柔軟なゴム又は熱可塑性エラストマー製のキーパッドと、該キーパッドの表面に取り付けられた硬質材料からなるキートップとによって構成される。キーパッドの裏面にはスイッチ押圧突起（いわゆる「押し子」）が形成されている。横並びの複数個のキーとキーの間はキーパッドにより連結される。各キーはキーパッドの下方に設けた光源により照光される（「照光式キー、」と呼ばれる）ので、キートップとキーパッドには透光性の材料が用いられる。このように構成されるキーユニットの下面に、例えば、各キーのスイッチ押圧突起に対応する位置にスイッチ要素を備えた光源付回路基板を密着させれば、照光式キースイッチが形成される。
照光式キーユニットを製造するには、キートップとキーパッドを別々に作成し、両者を接着剤で接合して組み立てるか、又は、先にキートップを作成し、これを射出成形金型中に挿入してキーパッドを挿入成形しても良い。キートップにはそれぞれのキーの機能を表す文字・記号等を描く必要があり、この工程を「マーキング」と呼ぶ。一般にマーキングは、キートップの上面（「天面」ともいう）又は下面（底面）、あるいはキートップ内部等に行う。このうち天面に行う場合は、マーキングされた文字・記号等の耐摩耗性を図らなければならないが、その反面、キートップが不透明であっても良く、キートップとキーパッドの接合後も行うことができる。底面へのマーキングの場合は、キートップが透明であることを要し、キートップをキーパッドに接合する前にマーキングが終わっている必要がある。そのためには、接合前に、マーキングすべき文字・記号等の内容が確定していなければならない。
携帯電話機等のモバイル機器は、異なる言語を用いる世界各地向けに出荷されるが、仕向地の決定から出荷までの日数は、通常極めて限られている。モバイル機器を構成する多くの部品中、キーユニット以外の部品で使用言語に無関係のものは、仕向地未定のまま予め組み付けておくことができる。しかし、キーユニットに関しては、使用言語に無関係な一部の数字等は予めマーキングしておくことができるにしても、使用言語が決まらないためマーキングすべき文字・記号等の内容に一部でも未確定部分がある状態では、最終的マーキングを行って、キーユニットの製造を終える訳には行かない。さりとて、仕向け地が決まってからキーユニットの製造を開始するのでは、納期に間に合わないし、予め多種類の言語でキーユニットを見込み生産しておくのでは、在庫が過大になってしまうという問題がある。
上記の問題は、一般に受注組立生産システムに見られる問題の一例であるが、類似する問題の解決に向けられた幾つかの先行技術が存在する。例えば下記特許文献１はリードタイムの低減、特許文献２は短日数別の納期情報提供、特許文献３は機種毎の製品構成表の活用に関するものである。
特許文献１：  特開２００２−２０２８０５号公報
特許文献２：  特開２００２−２４４７１１号公報
特許文献３：  特開２００３−０１５７２２号公報
本願発明が解決しようとする第一の課題は、キートップに描くべき文字・記号等の内容を、キーユニットの組立における他の工程から制約を受けない自由な時期に設定でき、しかも、キートップに描かれた文字・記号等が十分な耐摩耗性を備えるような態様でマーキングされたキートップ及びそのようなマーキング方法を提供することである。
本願発明が解決しようとする第二の課題は、照光式キーユニットのキートップ天面にマーキングを行う場合に、マーキングされた文字・記号等が充分な耐摩耗性を備えるような、キートップの形成材料及びマーキング方法を見出すことである。
本願発明が解決しようとする第三の課題は、一旦仕向地が決まったならば、極力短時間で当該キーユニットを完成できるような照光式キーユニットの製造方法を見出すことである。
【発明の開示】
上記第一の課題の中のマーキング法に関しては、レーザー、ブラスト、又は含浸印刷法による方法がある。レーザー方法によれば、第１図及び第２図に示す手法により解決することができる。すなわち、波長が１０６４ｎｍ以下の近赤外光域、可視広域、又は近紫外光域に属するレーザ光を、プラスチック・キー内部の所望の位置に合焦させつつ間歇照射して、透明プラスチック媒質中に多数の微細な炭化黒点の集合、又は微細なクラックなどによる白化点の集合、を成形することにより文字・記号等を表すことを特徴とするマーキング方法である。この方法によるマーキングでは、文字・記号の内容を、キーユニットの組立における他の工程から制約を受けない自由な時期に設定できる。
上記レーザ光によるマーキング法において、波長が１０６４ｎｍ以下であるレーザ光を採用する主な理由は次の２つである。第１には、レーザ光のエネルギーは振幅同一ならば短波長ほど相対的に高いこと。第２には、短波長の近赤外光〜可視光〜近紫外光はレンズ集光により３０ｎｍ以下のスポット径を容易に得られるので、微細な炭化黒点、微細なクラックによる白化点の生成、又は発泡（樹脂側鎖の分離発泡）による白化点の生成に適することである。
しかし、マーキング方法として、炭酸ガスレーザが発する赤外線（波長１０．６μｍ）を用いる場合は、スポット径を充分絞れないため微細な炭化黒点等を生成できなかったり、無理に注入パワーを大きくすると温度上昇のためプラスチック・キーが溶けたりして、満足なマーキング加工ができない。
ブラストによるマーキング方法は、透光性のエラストマー製キーパッドの上に、ガラス製又はプラスチック製のキートップを接合してなる照光式キーユニットにおいて、ガラス製又はプラスチック製のキートップの天面へ、研磨剤の微粒子を高速で吹き付けてマーキングする工法である。本発明の課題を達成する上で、このブラスト工法は、マスクを用いるマスク式、又はマスクを用いないマスクレス式のいずれでも良い。
含浸印刷法によるマーキング方法は、キートップの天面に、又は樹脂フィルムによってラミネートされたキートップの天面に、含浸印刷によってマーキングする工法である。
上記第二の課題を達成するために、本発明に係る照光式キーユニットは、レーザ光照射により印字可能な多層フィルムをもって表面を被覆したキートップを、透光性のゴム又は熱可塑性エラストマー製キーパッド（以下、「透光性キーパッド」という）上に接合してなる。そして、該キートップの天面へレーザ光を照射して、所要の文字・記号等のマーキングを行うものである。このようにして、上記多層フィルムの内部にマーキングされた文字・記号等は、摩擦等により剥落、消失することがないので、優れた耐摩耗性が実現される。
なお、本発明において用いる用語「透光性」は、「完全遮光性」の対比語として用い、有色、無色又は乳濁等の半透明を含むものと定義する。
上記の、レーザ光照射により印字可能な多層フィルムについては、例えば国際公開第０２／３０６７７号パンフレット（ＷＯ０２３０６７７）に開示されているものを利用することができる。当該パンフレットには、透明なプラスチックフィルムの下面に金属蒸着膜を設け、さらにその下に若干の距離を隔てて着色層を設けてなる多層構造のフィルムが開示されている。当該多層フィルムにレーザ光を照射して、金属蒸着膜を所望の形状に除去することにより、着色層からの反射光、又は着色層を下から透過する光を、金属蒸着膜中の当該形状を透して、多層フィルムの上部から視認できるようになる（第１７図参照）。
上記第三の課題を達成するために、当該キーユニットの製造工程中、仕向地未定のまま実行可能な、組立を含む全ての工程を終了した状態で、一旦その製造を中断し、半製品とする。すなわち、多層フィルムをもって表面を被覆したキートップと透光性キーパッドを接合し、組立済みとする。この半製品の状態で残されている工程は、キートップ天面へのマーキングだけである。仕向地に関連する文字・記号等が確定され次第、キートップの天面にレーザ光を照射して、当該仕向地関連文字・記号等を含めて最後のマーキングを行うことにすれば、これが仕向地決定後最短時間でキーユニットを完成する製造方法である。
【図面の簡単な説明】  第１図は、マーキングのために利用しうる非線型結晶を用いた２倍波ＹＡＧレーザ（緑色０．５３μｍの出力）の構成を示す概念図である。
第２図は、本願発明の第１実施形態を説明する概念図である。第２図（Ａ）はキートップ１の中層に、同（Ｂ）はキートップ１の最上層に、同（Ｃ）はキートップ１の最下層に、同（Ｄ）はキートップ１裏面の印刷層に、レーザビームＬを利用してそれぞれマーキングＭを形成した例を示す。
第３図は、本発明の各実施形態における文字形成手法の相違を超えて共通する製造工程の流れを一般化して表したブロック図である。
第４図は、第３図に示す製造工程中の「基本文字形成」ブロックＳ３において作成されるキーユニットを例示した平面図である。
第５図は、第５実施形態における、キートップ天面への含浸印刷法によるマーキング工程のステップを説明する概念図である。第５図（Ａ）は組立済みのキーユニットＫの上に離型紙１６が接近している状態、同（Ｂ）は離型紙１６がキートップ２に熱圧着されている状態、同（Ｃ）は含浸印刷が終了した状態を示している。
第６図は、第５図に示す１個のキートップの天面に含浸印刷法によるマーキングが行われた状態を拡大して示す断面図である。
第７図は、第３図に示す工程中の「言語依存文字形成」ブロックＳ６において、キートップの天面に形成された特定言語（アラビア語）の文字・記号の例を示す図である。
第８図は、キートップ天面への含浸印刷法によるマーキング工程のステップを説明する概念図である。
第９図は、１個のキートップの天面に含浸印刷法によるマーキングが行われた状態を拡大して示す断面図である。
第１０図は、第８実施形態の方法による製造工程の流れを表したブロック図である。
第１１図は、製造工程中の「組立」ブロックＳ４において作成されるキーユニットの平面図である。
第１２図は、第１０図におけるキートップ天面へのレーザー光照射によるマーキングＳ６を説明する手段の概念図である。
第１３図は、１個のキートップの天面にレーザー光照射によるマーキングが行われた状態を拡大して示す断面図である。
第１４図は、キートップの天面に形成された、使用言語に無関係な数字等と、特定言語（アラビア語）の文字・記号の例である。
第１５図は、第９実施形態による製造工程中の「組立」ブロックＳ４（第１０図参照）において作成されるキーユニットの平面図である。
第１６図は、レーザー光照射により印字可能な多層フィルムをもって覆われた１個のキートップの天面にレーザー光照射によるマーキングが行われた状態を拡大して示す断面図である。
第１７図は、レーザー光照射により印字可能な、多層フィルムの構成を示す概念図である。
第１８図は、第１０実施形態の方法による製造工程の流れを表したブロック図である。
第１９図は、第１８図に示す製造工程中の「組立」ブロックＳ３において作成されるキーユニットの平面図である。
第２０図は、ガラス製キートップ天面へのブラスト工法によるマーキング工程を説明する概念図である。
第２１図は、１個のガラス製キートップの天面にブラスト工法によるマーキングが行われた状態を拡大して示す断面図である。
【発明を実施するための最良の形態】（第１実施形態）
マーキング手段としてレーザーを用い、キートップ材料として透明プラスチックを用いる実施形態を示す。
レーザービームＬの１例は、第１図に示すグリーンレーザである。第２図において先ず、マーキングＭを形成すべきキートップ２内の領域（上層、中層、下層又は印刷層）の最下段にレーザビームＬの焦点を置き、グリーンレーザのスポット径を１０〜３０μｍに絞り、描くべき文字・記号等の平面形状に沿って走査しつつ照射した。第１段の平面に沿った照射が完了したならば、一つ上の段の平面に移動し、その段の平面に沿って照射を行った。かくして所定の段数分の照射を繰り返して、目的とする文字・記号等を表現する微細炭化黒点や、クラック又は発泡による白化点の、立体的集合を形成した。なお、印刷層へのレーザ照射の場合は、炭化黒点や白化点を生じさせるのではなく、遮蔽層に穴を明けてその下の彩色層の色を露呈させるのである。
マーキングに際して、レーザ光は透明プラスチック媒質中の文字・記号等をマーキングすべき所望の位置に合焦される。レーザ光の焦点へ光エネルギーがパルス状に送り込まれると、急激な温度変化によりプラスチックの炭化、クラック又は発泡の生成が起こり、微細な黒点又は白化点となる。レーザ光の焦点は、コンピュータ制御された反射鏡システム（ガルバノスキャナー）により・文字・記号等のデザインに従って平面的又は立体的に動かされ、その軌跡に当該文字・記号透を表現する微細な炭化黒点又は白化点の集合が形成される。
上記課題中の耐摩耗性を有するプラスチック・キーとしては、文字・記号等がキートップ内部のプラスチック媒質中に浮かんだ状態でマーキングされているプラスチックキーが挙げられる。
上記プラスチック・キーでは、文字・記号等が外部からの接触や磨耗から遮断されているから、完全な耐磨耗性が得られる。また、これらの文字・記号等は多数の微細な炭化黒点又は白化点の集合として透明プラスチック媒質中に浮かんだ状態でレンズ効果を伴って視られるから、斬新な視覚効果が得られる。
上記プラスチック・キーが、例えば透明なポリカーボネート樹脂からなる場合は、文字・記号等を多数の微細な炭化黒点の集合として、透明プラスチック媒質中に浮かんだ状態で表すことができる。
第２図を参照して説明する。図において参照符号１はシリコーンゴム製のキーパッド、２は透明なポリカーボネート樹脂製のキートップ、３はドームスイッチ、Ｓはキートップ、キーパッド間の透光製接着剤、Ｌはレーザービーム、Ｍはキートップ２内に形成されたマーキングを表す。第２図（Ａ）はキートップ２の中層に、同（Ｂ）はキートップ２の最上層に、同（Ｃ）はキートップ２の最下層に、また同（Ｄ）はキートップ２裏面の印刷層に、それぞれマーキングＭを行った例である。マーキングＭはキートップの厚さ方向に数段に渡って立体的に形成される。
（第２実施形態）
上記プラスチックのキートップ２が、例えば透明なポリアクリル酸メチル（アクリル樹脂）からなる場合は、文字・記号等を多数の微細なクラックによる白化点の集合として、透明プラスチック媒質中に浮かんだ状態で表すことができる。
（第３実施形態）
上記レーザ光として、Ｎｄ：ＹＡＧレーザ（ネオジウムイオンをドープしたイットリウム・アルミニウム・ガーネット結晶レーザ）が発する基本波である波長１０６４ナノメートルの光、第２高調波である波長５３２ナノメートルの光、又は第３高調波である波長３５５ナノメートルの光の、いずれかを利用するというものである。Ｎｄ：ＹＡＧレーザの第２高調波を取り出す装置は「２倍波ＹＡＧレーザ」と称され、発生する波長５３２ナノメートルのレーザ光が緑色を呈するので「グリーンレーザ」と呼ばれる。図１は、２倍波ＹＡＧレーザの構成を示す概念図である（小林春洋著「レーザのはなし」１９９２／１  日刊工業新聞社刊より引用）。また、第３高調波を取り出す「３倍波ＹＡＧレーザ」の構成も図１に示すものとほぼ同様である。
（第４実施形態）
レーザ装置はＹＡＧレーザに限定されない。ガラスレーザやＹＶＯ４レーザ等、Ｎｄイオンをドープした他の固体レーザ装置や、エキシマレーザ装置などであっても良い。また、高調波も第２、第３高調波に限られず、能率上許容されるならば第４高調波以上を用いても良い。
（第５実施形態）
マーキング手段として含浸印刷法を使用し、キートップ材料として透明樹脂を使用する実施形態を第３図〜第７図に例示する。
キートップ天面へのマーキングは耐摩耗性が要求されるから、その要求を満足するマーキング方法を用いなければならない。本発明の場合は含浸印刷法がそれである。硬質樹脂製キートップ表面へ含浸印刷を行うと、印刷インクが表面から一定の深さにまで浸透して、スクリーン印刷など通常の印刷法によるマーキングと比べて優れた耐摩耗性が実現され、マーキングした文字等を磨耗から保護する保護層の形成も不要になるからである。ただし、樹脂の種類によって含浸印刷法への適・不適があり、照光式キーとしての適性もあるので、それらを勘案して材料を選択しなければならない。
多くの樹脂材料中でポリブチレンチレフタレート（ＰＢＴ）樹脂は含浸印刷に適するとされ、しかも耐摩耗性、耐薬品性、成形安定性などの諸特性が良好で、キートップの材質として優れる。しかしながら、この樹脂の成型品は乳白色を呈するので、キートップ裏面に印刷した文字等を天面から透視するデザインには不向きなど、一定の制約があり、樹脂なら何でも良いという訳にはいかない。
本発明の第５の実施形態として、キートップの材料としてポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）樹脂又はポリアセタール（ＰＯＭ）樹脂のいずれかを選択する場合を挙げる。どちらの材料も良好な含浸印刷適性を有するとともに、透明又は半透明の樹脂であり、表面硬度も十分で、照光式キーにおけるキートップの用途に適する。
これらの樹脂から成型された樹脂製キートップへ含浸印刷を行うには２通りの方法が可能であり、一つは熱転写法、他は直接法である。熱転写法では、印刷すべき文字・記号等を、昇華性染料を練り込んだ特殊インキで描いたプラスチック製の特殊離型紙を、キートップの天面に載せて、所定温度で所定時間圧着する。そうすると、インキの中の塗料成分が昇華して気化し、表面から３０〜５０μｍの深さまで樹脂内部に浸透して文字・記号等がキートップの表層に固定される。
これに対して直接法では、上記のものと同じ特殊インキを用いて、キートップの天面へ直接パッド印刷やスクリーン印刷を行って文字・記号等を印刷後、所定の条件で熱処理を行う。そうすると上記熱転写法と同様に、インキの中の塗料成分が昇華して気化し、樹脂内部に浸透して文字・記号等がキートップの表層に固定される。
第３図において、Ｓ１はキーパッドを形成する工程。Ｓ２はキートップを形成する工程。Ｓ３はキートップの表面へ基本文字等を書き込む工程であるが、必要がなければ迂回することができる。Ｓ４はキートップをキーパッドの上面へ接合してキーユニットを組立てる工程。Ｓ５は仕向地すなわち使用言語の決定。Ｓ６は言語依存文字等をキートップの天面へ書き込む工程を表している。
第４図において、参照符号Ｋはキーユニット、１，１ａはシリコンゴム又は熱可塑性エラストマー製のキーパッド、２はキートップ、４は基本文字、５は言語依存文字である。第３図は前述のように、本発明である組立後のマーキングによる照光式キーユニットＫの製造工程を表すブロック図であり、第４図は、第３図中の「基本文字形成」ブロックにおいて作成されるキーユニットＫの平面図である。
この実施形態に係る製造工程は、第３図に示すように、キートップ２及びキーパッド１を別々に射出成形によって形成し（Ｓ１、Ｓ２）、キートップ２に使用言語に無関係な数字等（基本文字）４を形成（Ｓ３、ただし迂回可）した後、キートップ２をキーパッド３に接着剤等で接合して組立てる（Ｓ４）。第４図に示す楕円形又は小判形は透明な硬質樹脂からなる各キートップ２であり、その底面に数字や記号からなる基本文字４が形成されている。これらの基本文字４は使用言語に無関係なものとして上記ブロック図における「仕向地決定」（Ｓ５）より前に形成され、この状態でキーユニット１の製造工程が一旦中断又は終了される。第４図では基本文字４がキートップ２を透して見えている。
仕向地が決定され、使用言語に関連する文字・記号部分が確定されると、キーユニットＫの製造工程が再開又は開始され、仕向け地での使用言語に依存した文字・記号等（言語依存文字）５がキートップ２の天面に含浸印刷法によりマーキングされる（Ｓ６）。このキートップ２天面への最終的マーキングが済むと全製造工程が終了する。完成品となったキーユニットＫは所定のモバイル機器に組み込まれて、当該仕向地に向けて出荷される。
第５図は、キートップ２天面への含浸印刷法によるマーキング工程を説明する概念図である。含浸印刷法の一つである熱転写法においては、予めプラスチックフィルム上に昇華性インクで文字や記号等が印刷された特殊離型紙１６が用いられる。（Ａ）は組立済みのキーユニットＫの上に離型紙１６が接近している状態、（Ｂ）は離型紙１６がキートップ２に熱圧着されている状態、（Ｃ）は天面への文字・記号等５の含浸印刷が終了した状態を示している。第６図は１個のキートップ２の天面に含浸印刷法によるマーキングが行われた状態を拡大表示する断面図であり、キートップ２上部の数本の点線により印刷インキの浸透範囲（言語依存文字等５が形成される）を、キートップ下部の太線によりキートップの底面に形成された印刷層（基本文字等４が形成される）を示す。
第７図は、仕向地決定後のマーキングにより、キートップ２の天面に形成された特定言語（図の場合はアラビア語）の文字・記号５の一例である（キートップ２の底面に形成された基本文字４が一緒に見えている）。
（第６実施形態）
前記第５実施形態の代案として、キートップの材料としてポリカーボネート（ＰＣ）樹脂を選択する場合を示す。ＰＣ樹脂はモバイル機器用キーユニットのキートップとして多く用いられており、いわば使い慣れた材料であるが、その弱点は非結晶性樹脂であるため表面硬度がやや不足することである。そのため、ＰＣ樹脂製キートップの表面に直接含浸印刷を施すと、樹脂表面の摩滅により含浸インキがはげ落ちることがある。
そこで、ＰＣ樹脂の場合は、キートップの表面を高い耐摩耗性を有する保護コート層で予め覆っておき、その上から含浸印刷を施すことにする。保護コート層の材料としては、例えば耐摩耗性のあるポリウレタン−アクリレート系の紫外線硬化樹脂（ＵＶコート剤）を用いれば良い。勿論、含浸印刷後に保護コート層を設けるやり方も考えられるが、上記のように、仕向地未定のまま予め保護コート層を設けるやり方の方が本発明の目的には適する。
（第７実施形態）
前記第５実施形態及び第６実施形態の代案を第８図及び第９図に示す。キートップの材料として、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）樹脂のフィルム、又はＰＢＴ樹脂とポリカーボネート（ＰＣ）樹脂との混合物のフィルムをキートップの３次元形状に成型し、その裏面凹部に他の透明樹脂を充填してキートップを形成し、この樹脂フィルムによってラミネートされたキートップの、樹脂フィルムの面に文字・記号等の含浸印刷を施すことを内容とするキーユニットの製造方法である。
ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）樹脂は多くの樹脂材料中でも含浸印刷適性が高いものの一つとされるが、この樹脂の成型品は乳白色を呈するので、キートップの裏面に印刷した文字等を天面から透視するデザインには向かないなど一定の制約がある。しかし、ＰＢＴ樹脂は、薄いフィルムにした場合にも耐摩耗性に優れ、成形性が良く、絞り加工によって３次元形状に成型した場合に安定してその３次元形状を維持することができるという、キートップ用のフィルムとして好ましい特性を有する。
そこで本実施形態は、ＰＢＴ樹脂を薄いフイルム（厚さ２０〜３００μｍ）にするか、又はＰＢＴ樹脂をＰＳ樹脂で希釈した上で薄いフィルムにすることで、ＰＢＴ樹脂の固有色である乳白色を薄めつつ、その含浸印刷適性と耐摩耗性、成形安定性などを有効に活用しょうとするものである。なお、キートップ本体部分を形成する透明樹脂としては、ＰＣ樹脂、又はＰＣ樹脂とポリスチレン（ＰＳ）樹脂の混合物を挙げることができる。
上記の樹脂フィルムによってラミネートされたキートップに含浸印刷を行うには２通りの方法が可能であり、一つは熱転写法、他は直接法である。熱転写法では、印刷すべき文字・記号等を、昇華性染料を練り込んだ特殊インキで描いたプラスチック製の特殊離型紙を、キートップの天面に載せて、所定温度で所定時間圧着する。そうすると、インキの中の塗料成分が昇華して気化し、表面から３０〜５０μｍの深さまで樹脂フイルム内部に浸透して文字・記号等がキートップの表層に固定される。
これに対して直接法では、上記のものと同じ特殊インキを用いて、キートップの天面へ直接パッド印刷やスクリーン印刷を行って文字・記号等を印刷後、所定の条件で熱処理を行う。そうすると、上記熱転写法と同様に、インキの中の塗料成分が昇華して気化し、樹脂内部に浸透して文字・記号等がキートップの表層に固定される。
この実施形態の工程そのものは第３図に示した工程図と同じになる。なお、第８図において、参照符号Ｋはキーユニット、１２はキートップ、１２ａはキートップ１２外周の樹脂フィルム層、１３はキーパッド、４は基本文字、５は言語依存文字である。第３図は前述のように、本発明である組立後のマーキングによる照光式キーユニットＫの製造工程を表したブロック図であり、第４図は、第３図中の「基本文字形成」ブロックにおいて作成されるキーユニットＫの平面図である。
この製造工程は、第３図に示すように、キートップ１２及びキーパッド１３を別々に射出成形によって形成し（Ｓ１、Ｓ２）、キートップ１２に使用言語に無関係な数字等（基本文字）４を形成（Ｓ３、ただし迂回可）した後、キートップ１２をキーパッド１３に接着剤等で接合して組立てる（Ｓ４）。第４図に示す楕円形又は小判形は各キーの樹脂フィルムによってラミネートされたキートップ１２であり、その底面に数字や記号からなる基本文字４が形成されている。これらの基本文字４は使用言語に無関係なものとして上記ブロック図における「仕向地決定」（Ｓ５）より前に形成され、この状態でキーユニットＫの製造工程が一旦中断又は終了される。第２図では基本文字Ｍ（４）がキートップ１２を透して見えている。
仕向地が決定され、使用言語に関連する文字・記号部分が確定されると、キーユニット１の製造工程が再開又は開始され、仕向け地での使用言語に依存した文字・記号等（言語依存文字）５がキートップ２の天面（樹脂フイルム層２ａ上）に含浸印刷法によりマーキングされる（Ｓ６）。このキートップ２天面への最終的マーキングが済むと全製造工程が終了する。完成品となったキーユニットＫは所定のモバイル機器に組み込まれて、当該仕向地に向けて出荷される。
第８図は、キートップ１２天面への含浸印刷法によるマーキング工程を説明する概念図である。含浸印刷法の一つである熱転写法においては、予めプラスチックフィルム上に昇華性インクで文字や記号等が印刷された特殊離型紙１６が用いられる。第８図（Ａ）は組立済みのキートップ１２の上に離型紙１６が接近している状態、第８図（Ｂ）は離型紙１６がキートップ１２に熱圧着（例えば１５０℃で５分間程度）されている状態、第８図（Ｃ）は含浸印刷が終了した状態を示している。第９図は１個のキートップ１２の天面に含浸印刷によるマーキングが行われた状態を拡大表示する断面図であり、樹脂フィルム１２ａ上部の線分により樹脂フィルム１２ａへの印刷インキの浸透範囲（言語依存文字等５が形成される）を、キートップ下部の太線によりキートップの底面に形成された印刷層（基本文字等４が形成される）を示す。
第７図は、仕向地決定後のマーキングにより、キートップの天面に形成された特定言語（図の場合はアラビア語）の文字・記号５の一例である（キートップ２の底面に形成された基本文字４が一緒に見えている）。
（第８実施形態）
マーキング方法としてレーザを用いることは第１〜第４の実施形態と同じであるが、レーザ光によってキートップに文字・記号等が生成される仕組みが異なる第８実施形態について、第１０図〜第１４図を参照して説明する。第１０図は、本発明に係る組立後のマーキングによる照光式キーユニット２１の製造工程を表したブロック図である。また、図１１以下の各図において、参照符号２１はキーユニット、２２はキートップ、２３はシリコーンゴム又は熱可塑性エラストマー製のキーパッド、２４は基本文字、２５は言語依存文字、２６はレーザ光照射装置である。
本実施形態においては、第１０図の工程図に示すように、第１１図に示すキートップ２２を、例えばポリカーボネート（ＰＣ）樹脂に吸収剤として適量のケチェンブラックを配合した樹脂組成から射出成形により形成し（Ｓ１）、キーパッド２３を、シリコーンゴムの射出成形により形成（Ｓ２）した後、キートップ２２をキーパッド２３に接着剤で接合して組立てる（Ｓ４）。キーパッド２３の上面には、もし必要なら、遮光膜を形成してもよい。キートップ２２は灰色ないし黒色を呈する半透明ないし不透明な成型物であるから、キートップの底面に文字・記号等を配置して、上面から透視する構成には適さない。したがって、キートップの底面には文字等をマーキングせずに組立工程（Ｓ４）を実施し、そこでキーユニット２１の製造工程を一旦中断する。第１１図は組立工程（Ｓ４）を終了した状態のキーユニット２１を示す平面図である。全体を黒く表しているのは、キーパッド２３の上面が遮光されており、楕円形又は小判形に見えているキートップ２２も、ケチェンブラック配合のため灰色ないし黒色に見えるからである。
仕向地が決定され、使用言語に関連する文字・記号等が確定されると、キーユニット２１の製造工程が再開され、第１４図に示すように使用言語に無関係な数字等（基本文字）４及び仕向け地での使用言語に依存した文字・記号等（言語依存文字）５が組み合わされて、キートップ２２の天面へ、レーザ光照射によりマーキングされる（Ｓ６）。このキートップ２２の天面への最終的マーキングが済むと全製造工程が終了する。完成品となったキーユニット２１は所定のモバイル機器に組み込まれて、当該仕向地に向けて出荷される。
なお、上記のＰＣ樹脂以外に、耐熱性、耐摩耗性、耐衝撃性等の観点からキートップの形成材料に適する樹脂材料として、ＰＯＭ（ポリアセタール）樹脂、ＡＢＳ（アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン共重合体）樹脂、ＨＩＰＳ（耐衝撃性ポリスチレン）樹脂、ＰＰ（ポリプロピレン）樹脂、ＰＡ（ポリアミド）樹脂、ＰＢＴ（ポリブチレンテレフタレート）樹脂、ＡＢＳ−ＰＢＴアロイ（混合）樹脂、ＡＢＳ−ＰＣアロイ樹脂等を挙げることができる。
また、これらの樹脂に、上記のケチェンブラック以外の、適宜な顔料や添加剤等を配合することにより、マーキングされる文字・記号等の色を、黄、緑、青、橙、ピンク等に発色させることも可能である。この場合、各キーの機能に従って、各キートップの文字色を変えることも可能になる。
第１２図は、キートップ２２の天面へのレーザ光照射によるマーキング工程を説明する概念図である。先ず、キートップ２２の天面へマーキングされるべき、使用言語に無関係な数字等（基本文字）２４及び言語依存文字・記号等２５を組み合わせた各キー別のマーキングパターンＭがデザインされる。このデザインは、対象のキーユニットに含まれる全てのキーについて一括して行われる。次に、当該デザインに係るキー群のマーキングパターンが、レーザ光照射装置２６に入力され、デジタルデータとして記憶される。レーザ光照射装置２６は、記憶されたデジタルデータに基づいて、レーザービーム・スポットの立体的位置（Ｘ、Ｙ、Ｚ座標）と、レーザ光照射オン−オフのタイミングを関連させて制御し、キートップ２天面への所定のマーキングを全自動で実行する。
レーザ光照射装置２６に用いられるレーザー発振手段は、マーキングに必要なパワーが得られるならば、特に限定されない。例えば広く普及している炭酸ガスレーザーや、代表的な固体レーザーであるＹＡＧレーザー等を用いることができる。また、発振形式も連続式か間歇（パルス）式かを問わない。
第１３図は、１個のキートップ２２の天面に、レーザ光照射によるマーキングが施された状態を拡大して示す側断面図である。破線により、キートップ２２天面の直下に形成された白化点の立体的集合としての文字・記号Ｍ等を表している。
第１４図は、仕向地決定後のマーキングを終了した状態のキーユニット２１を示す平面図である。キートップ２１の天面に形成された、基本文字２４と、これと組み合わされた特定言語の文字・記号２５（図の場合はアラビア語）が示されている。
（第９実施形態）
マーキングされた文字・記号等が十分な耐摩耗性を備え、一端、仕向地が決まったならば、極力短時間で当該キーユニットを完成できるような照光式キーユニットを製造するために、レーザー光照射により印字可能な多層フィルムをもって表面が被覆されたキートップを採用する第９実施形態を、第１５図〜第１７図を参照して説明する。
この第９実施形態に係る照光式キーユニットは、レーザー光照射により印字可能な多層フィルムをもって表面を被覆したキートップを、透光性のゴム又は熱可塑性エラストマー製キーパッド（以下、「透光性キーパッド」という）上に接合してなる。そして、該キートップの天面へレーザー光を照射して、所要の文字・記号等のマーキングを行うものである。このようにして、上記多層フィルムの内部にマーキングされた文字・記号等は、摩擦等により剥落、消失することがないので、優れた耐摩耗性が実現される。
レーザー光照射により印字可能な多層フィルムについては、前述のとおり、例えば国際公開第０２／３０６７７号パンフレット（ＷＯ０２３０６７７）に開示されているものを利用することができる。当該パンフレットには、透明なプラスチックフィルムの下面に金属蒸着膜を設け、さらにその下に若干の距離を隔てて着色層を設けてなる多層構造のフィルムが開示されている。
当該キーユニットの製造工程中、仕向地未定のまま実行可能な、組立を含む全ての工程を終った状態で、一旦その製造を中断又は終了し半製品とする。すなわち、多層フィルムをもって表面を被覆したキートップと透光性キーパッドを接合し、組立済みとする。この半製品の状態で残されている工程は、キートップ天面へのマーキングだけである。仕向地に関連する文字・記号等が確定され次第、キートップの天面にレーザー光を照射して、当該仕向地関連文字・記号等を含めて最後のマーキングを行うことにすれば、これが、仕向地決定後最短時間でキーユニットを完成することができる。
照光式キーユニットの製造工程を表したブロック図は、第８実施態様の第１０図と同じである。第１７図は多層フィルム２ａの構成を示す概念図である。第１７図において参照符号３７は多層フィルム２ａ中のプラスチックフィルム、３８は金属蒸着膜、３９は着色層である。
第１７図により、レーザー光照射により印字可能な多層フィルム２ａについて説明する。プラスチックフィルム３７として厚さ５０μｍのポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）樹脂フィルムを用い、その下に厚さ１０μｍの保護層兼彩色層（外装色を与える）４０を介して、厚さ１００ｎｍのアルミニウム蒸着膜３８を形成した。この蒸着膜３８の下に、さらに透明若しくは有色透明である厚さ１０μｍの保護層兼彩色層４１、厚さ２００μｍの粘着層４２、厚さ１０μｍの着色層３９（文字を与える）、及び厚さ５０μｍのＰＥＴ樹脂フィルム３７ａを重ねて形成した。
この多層フィルム２ａを型押成型して、第４図に示すようなキートップ２の外形を形成し、その裏面凹部にポリカーボネート（ＰＣ）樹脂又はＰＥＴ樹脂等、透明な硬質樹脂１０を注入して、キートップ２を作成した。
この実施形態の工程図は、図１０に示す工程図と同じになる。キートップ２と、キーパッド１を別々に作成し（工程Ｓ１、Ｓ２）、両者を接着剤等で接合して組立てる（工程Ｓ４）。キーパッド１の上面には、もし必要なら遮光膜を形成しても良い。キートップ２の表面は、天面からのレーザー光照射により印字した部分以外は不透明な多層フィルム２ａにより覆われているから、キートップ底面に文字・記号等を配置して、上面から透視する構成には適さない。したがって、キートップ２の底面には文字等をマーキングせずに、組立工程（Ｓ４）を実施し、その状態でキーユニットＫの製造工程を一旦中断し半製品とする。
マーキング手段が同じならば、複数種のキートップが混在した場合でも、マーキング手段で動作を制御することにより対応可能（同一工程内でマーキング手段の動作を細かく制御することによって）。例えば、マーキング手段がブラスト加工である場合、樹脂製のキートップとガラス製のキートップが混在していても可能である。マーキング手段がレーザー加工である場合、フィルムキートップ、黒化又は白化によってマーキングするキー、多色発色によってマーキングするキーが混在していても対応可能である。
第１５図は組立工程（Ｓ４）を終了した状態のキーユニット１を示す平面図である。その中に見えている楕円形又は小判形の部分は、無印のままのキートップ２である。
仕向地が決定され、使用言語に関連する文字・記号等が確定されると、キーユニットＫの製造工程が再開され、第７図に示すように使用言語に無関係な数字等（基本文字）４及び仕向け地での使用言語に依存した文字・記号等（言語依存文字）５が組み合わされて、キートップ２の天面へレーザー光を照射してマーキングされる（工程Ｓ６）。このキートップ２の天面への最終的マーキングが済むと、全製造工程が終了する。完成品となったキーユニットＫは所定のモバイル機器に組み込まれて、当該仕向地に向けて出荷される。
キートップ２の天面へのレーザー光照射よるマーキング工程図は第１２図に示す工程図と同じになる。先ず、キートップ２の天面へマーキングされるべき、使用言語に無関係な数字等（基本文字）４及び言語依存文字・記号等５を組み合わせた各キー別のマーキングパターンがデザインされる。このデザインは、対象のキーユニットに含まれる全てのキーについて一括して行われてもよい。次に、当該デザインに係るキー群のマーキングパターンが、図１２のレーザー光照射装置２６に入力され、デジタルデータとして記憶される。レーザー光照射装置２６は、記憶されたデジタルデータに基づいて、レーザービーム・スポットの立体的位置（Ｘ、Ｙ、Ｚ座標）と、レーザー光照射オン−オフのタイミングを関連させて制御し、キートップ２２の天面への所定のマーキングを全自動で実行する。
レーザー光照射装置２６に用いられるレーザー発振手段は、マーキングに必要なパワーが得られるならば、特に限定されない。例えば広く普及している炭酸ガスレーザーや、代表的な固体レーザーであるＹＡＧレーザー等を用いることができる。また、発振形式も連続式か間歇（パルス）式かを問わない。
第１６図は、１個のキートップ２の天面に、レーザー光照射によるマーキングが施された状態を拡大して示す側断面図である。キートップ２を覆う多層フィルム２ａ中の二重線は、基本文字４と特定言語の文字・記号５を組み合わせた（４＋５）マーキングの位置を表している。
仕向地決定後のマーキングを終了した状態のキーユニットＫは、第７図に示した状態と同じである。キートップ２の天面に形成された、基本文字４と、これと組み合わされた言語依存文字５（第７図の例示はアラビア語）が示されている。
（第１０実施形態）
第１０実施形態を第１８図〜第２１図に例示するが、該実施形態におけるキーユニットは透光性のシリコーンゴム又は熱可塑性エラストマー製のキーパッドの上に、ガラス製のキートップを接合してなる照光式キーユニットである。マーキング方法として、当該ガラス製キートップの天面へ、研磨剤の微粒子を高速で吹き付けるブラスト工法による実施形態を示す。なお、課題を達成する上で、このブラスト工法は、マスクを用いるマスク式、又はマスクを用いないマスクレス式のいずれでも良い。
ガラスは優れた透明性と表面硬度並びに耐摩耗性を有する。ブラスト工法によれば、ガラス表面へ自在に彫刻等を施すことができる。ガラス製キートップの表面へブラスト工法でマーキングを行うと、文字・記号等が微細な凹凸点の集合（シボ）のパターンとして表現され、これが光を乱反射して意匠性に富む外観を与える。このシボ・パターンは、ガラス製キートップの表面に彫り込まれるので、剥落や消失から無縁であり、優れた耐摩耗性を発揮する。
当該キーユニットの製造工程中、仕向地未定のまま実行可能な、組立を含む全ての工程を終了した状態で、一旦その製造を中断又は終了する。すなわち、使用言語に無関係な数字等はマーキングを済ませ、ガラス製キートップと透光性キーパッドも接合し、組立済みとする。この状態において残されている工程は、キートップ天面へのマーキングだけである。そして、仕向地に関連する文字・記号部分が確定され次第、ブラスト工法により最後のマーキングを行うことにする。
しかしこの場合、加工対象であるガラス製キートップの表面において、マーキングすべき文字・記号等以外の部分をマスクで保護するマスク式ブラスト工法では、マスクの形成に時間が掛かり、本発明の目的を十分に達成できない。よって、マスクを用いないマスクレス式のブラスト工法を採用することが望ましい。これにより、仕向地決定後、最短時間でキーユニットを完成させる製造方法が実現され、かつ、課題も同時に充足される。
図１８は本発明に係る照光式キーユニットの製造工程の流れを表すブロック図である。また、第１９図は、上記第１８図中の「基本文字形成」ブロックにおいて作成されるキーユニット１の平面図である。第１９図〜第２０図において、参照符号１はキーユニット、２はガラス製キートップ、３は透光性キーパッド、４は基本文字、５は言語依存文字、４６は自動マーキング装置、４７はブラスト装置である。
第１８図に示す工程において、第１９図に示すガラス製キートップ２及び透光性キーパッド１を別々に作成し（Ｓ１、Ｓ２）、使用言語に無関係な数字等（基本文字）４を、ガラス製キートップ２の、例えば底面に、印刷、彫刻、ブラスト加工等によって形成（Ｓ３）した後、ガラス製キートップ２を、透光性キーパッド１に接着剤等で接合して組み立てる（Ｓ４）。第１９図に示す楕円形又は小判形は、各キーのガラス製キートップ２であり、その底面に数字や記号からなる基本文字４が形成されている。これらの基本文字４は、使用言語に無関係なものとして、上記ブロック図における「仕向地決定」（Ｓ５）より前に形成され、この状態でキーユニットＫの製造工程が一旦中断される。
第１９図では、基本文字４が各キーのガラス製キートップ２を透して見えている。なお、基本文字４と言語依存文字５とを一緒にして、仕向地決定後に、ガラス製キートップ２の天面にマーキングすることもできる。この場合は、工程Ｓ３を迂回して、ガラス製キートップ２を無印としたまま、組立工程Ｓ４へ進むことになる。
仕向地が決定され、使用言語に関連する文字・記号部分が確定されると、キーユニットＫの製造工程が再開され、仕向地での使用言語に依存した文字・記号等（言語依存文字）５が、ガラス製キートップ２の天面にブラスト工法によりマーキングされる（Ｓ６）。この、ガラス製キートップ２の天面への最終的マーキングが済むと、全製造工程が終了する。完成品となったキーユニットＫは所定のモバイル機器に組み込まれて、当該仕向地に向けて出荷される。
第２０図は、ガラス製キートップ２の天面への、マスクレスのブラスト工法によるマーキング工程を説明する概念図である。先ず、ガラス製キートップ２の天面へマーキングされるべき言語依存文字・記号等５が、ＣＡＤ装置等を用いてデザインされる。このデザインは、対象のキーユニットに含まれる全てのキーについて一括して行われる。次に、当該デザインに係る各ガラス製キートップ２へのマーキング・パターンが、自動マーキング装置４６に入力され、デジタルデータとして記憶される。自動マーキング装置４６は、記憶されたデジタルデータに基づいて、ブラスト装置４７のノズル平面位置（ノズル先端のＸ，Ｙ座標）と研磨剤噴射オン・オフのタイミングを関連させて制御し、ガラス製キートップ２の天面への所定のマーキングを全自動で実行する。
上記のブラスト装置４７に関しては、例えば特開２０００−９４３３２号公報に開示されている「粉体噴射装置」を応用することができる。また、ガラス製キートップ２は、一例として軟化点約５００℃の低融点ガラスを型成形して作成し、これに、例えば球状のスチールビーズを研磨剤としてブラスト加工する。
仕向地決定後のブラスト工法によるマーキングにより、ガラス製キートップ２の天面に形成された特定言語（図の場合はアラビア語）の文字・記号５の配置例（基本文字４が一緒に見えている）は、第７図に示したものと同じである。
（第１１実施形態）
第１１実施形態においては、キーユニットの形成材料として硬質樹脂を選択する。すなわち、透光性の柔軟なゴム又は熱可塑性エラストマー製キーパッド（以下、「透光性キーパッド」という）と、硬質樹脂製のキートップを有する照光式キーユニットを開示する。マーキング方法として、当該硬質樹脂製キートップの天面へ、研磨剤の微粒子を高速で吹き付ける、ブラスト工法を選択する。なお、課題を達成する上で、このブラスト工法は、マスクを用いるマスク式、又はマスクを用いないマスクレス式のいずれでも良い。
（共通事項）
キートップ形成用の硬質樹脂材料としては、成形物が透明で大きい表面硬度を示すものが好適である。そのような材料として、例えばポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）樹脂、ポリアリレート（ＰＡＲ）樹脂、ポリアクリレート（ＰＭＭＡ、ＰＡＡ）樹脂、ポリプロピレン（ＰＰ）樹脂、耐衝撃性ポリスチレン（ＨＩＰＳ）樹脂、スチレン−アクリロニトリル（ＳＡＮ）共重合体樹脂等を挙げることができるが、これらに限られない。一方、ブラスト工法によれば、硬質樹脂成型品の表面へ自在に彫刻等を施すことができる。硬質樹脂製キートップの表面へブラスト工法でマーキングを行うと、文字・記号等が微細な凹凸点の集合（シボ）のパターンとして表現され、これが光を乱反射して意匠性に富む外観を与える。このシボ・パターンは、硬質樹脂製キートップの表面に彫り込まれるので、剥落や消失から無縁であり、優れた耐摩耗性を発揮する。
本発明の課題を達成するために、当該キーユニットの製造工程中、仕向地未定のまま実行可能な、組立を含む全ての工程を終った状態で、一旦その製造を中断又は終了する。すなわち、使用言語に無関係な数字等はマーキングを済ませ、硬質樹脂製キートップと透光性キーパッドも接合し、組立済みとする。この状態で残されている工程は、キートップ天面へのマーキングだけである。そして、仕向地に関連する文字・記号部分が確定され次第、ブラスト工法により最後のマーキングを行うことにする。
しかしこの場合、加工対象である硬質樹脂製キートップの表面において、マーキングすべき文字・記号等以外の部分をマスクで保護するマスク式ブラスト工法では、マスクの形成に時間が掛かり、本発明の目的を十分に達成できない。よって、マスクを用いないマスクレス式のブラスト工法を採用することが望ましい。これにより、仕向地決定後、最短時間でキーユニットを完成させる製造方法が実現され、かつ、本発明の課題も同時に充足される。
この実施形態に係る照光式キーユニットの製造工程の流れを表すブロック図は第１８図と同じである。また、上記第１８図中の「基本文字形成」ブロックにおいて作成されるキーユニットＫの平面図は第１９図と同じである。参照符号Ｋはキーユニット、２は硬質樹脂製キートップ、１は透光性キーパッド、４は基本文字、５は言語依存文字、４６は自動マーキング装置、４７はブラスト装置である。
第１８図において、硬質樹脂製キートップ２及び透光性キーパッド１を別々に作成し（Ｓ１、Ｓ２）、使用言語に無関係な数字等（基本文字）４を、硬質樹脂製キートップ２の、例えば底面に印刷（Ｓ３）した後、硬質樹脂製キートップ２を、透光性キーパッド１に接着剤等で接合して組立てる（Ｓ４）。第１９図に示す楕円形又は小判形は、各キーの硬質樹脂製キートップ２であり、その底面に数字や記号からなる基本文字４が形成されている。
これらの基本文字４は、使用言語に無関係なものとして、上記ブロック図における「仕向地決定」（Ｓ５）より前に形成され、この状態でキーユニット１の製造工程が一旦中断される。第１９図では、基本文字４がキートップ２を透して見えている。なお、基本文字４と言語依存文字５とを一緒にして、仕向地決定後に硬質樹脂製キートップ２の天面にマーキングすることもできる。この場合は、工程Ｓ３を迂回して、硬質樹脂製キートップ２を無印としたまま、組立工程Ｓ４へ進むことになる。
仕向地が決定され、使用言語に関連する文字・記号部分が確定されると、キーユニットＫの製造工程が再開され、仕向地での使用言語に依存した文字・記号等（言語依存文字）５が、硬質樹脂製キートップ２の天面にブラスト工法によりマーキングされる（Ｓ６）。この、硬質樹脂製キートップ２天面への最終的マーキングが済むと、全製造工程が終了する。完成品となったキーユニット１は所定のモバイル機器に組み込まれて、当該仕向地に向けて出荷される。
第２０図は、硬質樹脂製キートップ２の天面へのマスクレスのブラスト工法によるマーキング工程を説明する概念図である。先ず、硬質樹脂製キートップ２天面へマーキングされるべき言語依存文字５が、ＣＡＤ装置等を用いてデザインされる。このデザインは、対象のキーユニットに含まれる全てのキーについて一括して行われる。次に、当該デザインに係る各硬質樹脂製キートップ２へのマーキング・パターンが、自動マーキング装置４６に入力され、デジタルデータとして記憶される。自動マーキング装置４６は、記憶されたデジタルデータに基づいて、ブラスト装置４７のノズル平面位置（ノズル先端のＸ，Ｙ座標）と研磨剤噴射オン・オフのタイミングを関連させて制御し、硬質樹脂製キートップ２の天面への所定のマーキングを全自動で実行する。
上記のブラスト装置４７に関しては、例えば特開２０００−９４３３２号公報に開示されている「粉体噴射装置」を応用することができる。また、硬質樹脂製キートップ２は、一例としてポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）樹脂を射出成形して作成し、これを、一例として球状のガラスビーズを研磨剤としてブラスト加工する。
第２１図は、１個の硬質樹脂製キートップ２の天面に、ブラスト工法によるマーキングＭが施された状態を拡大して示す断面図である。「ｘｘｘ」により、硬質樹脂製キートップ２の天面に彫り込まれた文字・記号等を表している。
仕向地決定後のブラスト工法によるマーキングにより、硬質樹脂製キートップ２の天面に形成された特定言語（図の場合はアラビア語）の文字・記号５の配置例は、第７図に示すものと同じである（基本文字４と言語依存文字５とが一緒に見えている）。
【産業上の利用可能性】  第１〜第４実施形態（第１図〜第２図参照）の発明に係るマーキング方法によれば、携帯電話機等に用いるプラスチック・キーの内部媒質中に文字・記号等のレーザ・マーキングを行う際に、ビームスポット径を絞り込んで照射点における光エネルギーの密度を上げることができるから、照射点以外の部分の温度を許容温度以下に保ちながら、速やかにマーキングを行うことができる。
本発明に係るプラスチック・キーでは、文字・記号等が外部からの接触や摩擦から遮断されているから完全な耐摩耗性が得られる。しかも、これらの文字・記号等は透明なプラスチック媒質中に浮んだ状態でレンズ効果を伴って視られるから、斬新な視覚効果が得られる。
さらに、本発明によれば、無印に仕上げられた透明プラスチック・キーの内部に、事後的に必要な文字・記号等を単一工程でマーキングできるので、これを利用して請求項６に記載した新たなキーユニットの製造方法を構築することができる。この新たな製造方法により、仕向地等の決定から製品出荷までの時間を大幅に短縮して、ユーザーサービスを向上することができる。
第５実施形態（第３図〜第７図参照）の発明によれば、仕向地未定のまま実行可能な全ての工程を終了しておき、仕向地に関連する文字・記号部分が確定され次第、キートップ天面への含浸印刷により当該仕向地関連文字・記号等のマーキングを行って全工程を終了するので、仕向地決定後最も短時間でキーユニットを完成させることができると共に、見込み生産による在庫の無駄も排除することができる。
固有色が乳白色であるＰＢＴ樹脂を用いなくても、ガラスクリヤーな汎用樹脂であるＰＥＴ樹脂又はＰＯＭ樹脂を用いて含浸印刷を行うことができる。さらに、ＰＥＴ樹脂又はＰＯＭ樹脂は耐摩耗性に全く問題が無いので、キートップ表面のＵＶコート等の保護層が不要となる。
第６実施形態（第３図〜第７図参照）によれば、他材と組み合わせることによりＰＣ樹脂のやや不足気味の耐摩耗性を補いつつ含浸印刷を行って、本発明を効果的に実施することができる。
第７実施形態（第８図〜第９図参照）の発明によれば、仕向地未定のまま実行可能な全ての工程を終了しておき、仕向地に関連する文字・記号部分が確定され次第、キートップ天面への含浸印刷により当該仕向地関連文字・記号等のマーキングを行って全工程を終了するので、仕向地決定後、最短時間でキーユニットを完成させることができる。
又、ＰＢＴ樹脂を薄いフィルムにするか、又はＰＢＴ樹脂をＰＳ樹脂で希釈した上で薄いフィルムにすることで、ＰＢＴ樹脂の固有色である乳白色を薄めつつ、その含浸印刷適性、耐摩耗性等を有効利用して、請求項１の発明を効果的に実施することができる。この場合、ＰＢＴ樹脂のフィルム、又はＰＢＴ樹脂とＰＣ樹脂との混合物からなるフィルムは耐摩耗性に関しては全く問題が無いので、キートップ表面のＵＶコート等の保護層が不要となる。
第８実施形態（第１０図〜第１４図参照）の発明によれば、キートップ天面へのレーザー光照射により、レーザー光照射により発色する樹脂組成物からなるキートップの内部に、所要の文字・記号等がマーキングされるので、摩擦等により剥落、消失することがなく、優れた耐摩耗性が実現される。
又、仕向地未定のまま実行可能な全ての工程を終了しておき、仕向地に関連する文字・記号等が確定され次第、キートップ天面へのレーザー光照射により、使用言語に無関係な数字等と一緒に、仕向け地での使用言語に依存した文字・記号等のマーキングを行って全工程を終了するので、仕向地決定後に、最短時間でキーユニットを完成させることができる。
第９実施形態（第１５図〜第１７図参照）の発明のキーユニットの構成によれば、キートップ天面へのレーザー光照射により、キートップを覆う多層フィルムの内部に所要の文字・記号等がマーキングされるので、摩擦等により剥落、消失することがなく、優れた耐摩耗性が実現される。
本発明の製造方法によれば、仕向地未定のまま実行可能な範囲の工程を終了して半製品としておき、仕向地に関連する文字・記号部分が確定され次第、キートップ天面へのレーザー光照射により、所要の文字・記号等のマーキングを行って全工程を終了するので、仕向地決定後、最短時間でキーユニットを完成させることができる。
第１０実施形態（第１８図〜第２１図参照）の発明によれば、優れた透明性と表面硬度並びに耐摩耗性を有するガラス製キートップの天面へ、ブラスト工法により、文字・記号等が微細な凹凸点の集合（シボ）のパターンとして彫り込まれ、意匠性に富む外観を与えるとともに、このシボ・パターンは、剥落や消失から無縁であるから、優れた耐摩耗性を発揮する。
この発明によれば、仕向地未定のまま実行可能な全ての工程を終了しておき、仕向地に関連する文字・記号部分が確定され次第、ガラス製キートップ天面へマスクレス式のブラスト工法により、当該仕向地関連文字・記号等のマーキングを行って全工程を終了するので、仕向地決定後、最短時間でキーユニットを完成させることができる。
第１１実施形態（第１８図〜第２１図参照）の発明によれば、優れた透明性と表面硬度並びに耐摩耗性を有する硬質樹脂製キートップの天面へ、ブラスト工法により、文字・記号等が微細な凹凸点の集合（シボ）のパターンとして彫り込まれ、意匠性に富む外観を与えるとともに、このシボ・パターンは、剥落や消失から無縁であるから、優れた耐摩耗性を発揮する。
この発明によれば、仕向地未定のまま実行可能な全ての工程を終了しておき、仕向地に関連する文字・記号部分が確定され次第、硬質樹脂製キートップ天面へマスクレス式のブラスト工法により、当該仕向地関連文字・記号等のマーキングを行って全工程を終了するので、仕向地決定後、最短時間でキーユニットを完成させることができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【手続補正書】
【提出日】平成16年12月16日(2004.12.16)
【手続補正００１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項１】
マーキング実施前の透光性材料製キートップをキーユニットに組み込み、当該キーユニットへのマーキング以外の工程を終了した状態で一旦その製造を中断又は終了し、当該キーユニットに必要な文字・記号等の内容が確定するのを待って、キートップへの当該文字・記号等のマーキングを行ってキーユニットを完成させることを特徴とする、キーユニットの製造方法。
【手続補正００２】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項２】
前記キーユニットの製造方法において、マーキング用の波長が１０６４ｎｍ以下の近赤外光域、可視光域又は近紫外光域に属するレーザ光を、キートップ内部の所望の位置に合焦させつつ間歇照射して、透光性材料中に多数の微細な炭化黒点の集合を形成し、又は多数の微細なクラック若しくは発泡による白化点の集合を成形し、これにより文字・記号等を表すことを特徴とする請求の範囲１記載のキーユニットの製造方法。
【手続補正００３】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項３】
前記レーザー光として、Ｎｄ：ＹＡＧレーザの基本波である波長が１０６４ｎｍの光、第２高調波である波長が５３２ｎｍの光、又は第３高調波である波長が３５５ｎｍの光の、いずれかを用いることを特徴とする請求の範囲２記載のキーユニットの製造方法。
【手続補正００４】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項４】
波長が１０６４ｎｍ以下の近赤外光域、可視光域又は近紫外光域に属するレーザ光を、キートップ内部の所望の位置に合焦させつつ間歇照射することにより、文字・記号等が前記キートップの材料中に多数の微細な炭化黒点又はクラック若しくは発泡による白化点の集合として浮かんだ状態でマーキングされることを特徴とする請求の範囲１記載のキーユニットの製造方法。
【手続補正００５】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項１０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項１０】
ゴム又はエラストマー製のキーパッドにキートップを配置してなるキーユニットの、該キートップが、レーザー光の照射により発色する樹脂組成物をもって形成され、その天面にレーザー光を照射して、所要の文字、記号等をマーキングすることを特徴とする請求の範囲１記載のキーユニットの製造方法。
１１．ゴム又はエラストマー製のキーパッドにキートップを配置してなるキーユニットの該キートップが、レーザー光の照射により発色する樹脂組成物をもって形成され、その天面にレーザー光を照射して、所要の文字、記号等をマーキングしたものであるキーユニットの製造方法であって、仕向地未定のまま実行可能な、組立を含む工程を終った状態で、一旦キーユニットの製造を中断又は終了し、仕向地に関連する文字・記号等が確定され次第、キートップの天面にレーザー光を照射して、当該仕向地関連文字・記号等を含むマーキングを行うことにより、キーユニットを完成させることを特徴とするキーユニットの製造方法。
【手続補正００６】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項１２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項１２】
透光性のゴム又はエラストマー製のキーパッドと透光性のキートップとを有する照光式キーユニットの該キートップが、レーザー光照射により印字可能な多層フイルムをもって表面を被覆され、その天面にレーザー光を照射して、所要の文字、記号等をマーキングすることを特徴とする請求の範囲１１記載のキーユニットの製造方法。
【手続補正００７】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項１４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項１４】
透光性のゴム又はエラストマー製のキーパッドと透光性のガラス製キートップとを有する照光式キーユニットであって、該ガラス製キートップが、その天面に、研磨剤の微粒子を高速で吹き付けるブラスト工法により、所要の文字、記号等をマーキングすることを特徴とする請求の範囲１３記載のキーユニットの製造方法。
【手続補正００８】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項１６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項１６】
透光性のゴム又はエラストマー製のキーパッドと透光性の硬質樹脂製キートップとを有する照光式キーユニットであって、該硬質樹脂製キートップが、その天面に、研磨剤の微粒子を高速で吹き付けるブラスト工法により、所要の文字、記号等をマーキングしてなることを特徴とする請求の範囲１５記載のキーユニットの製造方法。
【手続補正００９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００１】
【技術分野】
本発明は、例えば携帯電話機、携帯情報端末装置（ＰＤＡ）等のモバイル機器用や一般機器の表示兼制御部用に有用な照光式キーユニットの各キーに文字・記号等を描く工程を仕向地確定後に後送りしうるキーユニットの製造方法に関する。
【背景技術】
キーユニットはモバイル機器を構成する部品の一種であって、多数のスイッチ操作用キー（押釦）を一枚のシート面に集合・配列したものである。各キーは、柔軟なゴム又は熱可塑性エラストマー製のキーパッドと、該キーパッドの表面に取り付けられた硬質材料からなるキートップとによって構成される。キーパッドの裏面にはスイッチ押圧突起（いわゆる「押し子」）が形成されている。横並びの複数個のキーとキーの間はキーパッドにより連結される。各キーはキーパッドの下方に設けた光源により照光される（「照光式キー、」と呼ばれる）ので、キートップとキーパッドには透光性の材料が用いられる。このように構成されるキーユニットの下面に、例えば、各キーのスイッチ押圧突起に対応する位置にスイッチ要素を備えた光源付回路基板を密着させれば、照光式キースイッチが形成される。
照光式キーユニットを製造するには、キートップとキーパッドを別々に作成し、両者を接着剤で接合して組み立てるか、又は、先にキートップを作成し、これを射出成形金型中に挿入してキーパッドを挿入成形しても良い。キートップにはそれぞれのキーの機能を表す文字・記号等を描く必要があり、この工程を「マーキング」と呼ぶ。一般にマーキングは、キートップの上面（「天面」ともいう）又は下面（底面）、あるいはキートップ内部等に行う。このうち天面に行う場合は、マーキングされた文字・記号等の耐摩耗性を図らなければならないが、その反面、キートップが不透明であっても良く、キートップとキーパッドの接合後も行うこ




【国際調査報告】
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