(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送経路上に敷き詰められる複数のパレットを一定の速度で搬送するコンベア装置であって、
前記複数のパレットのうち、パレット搬送方向上流側端部に位置するパレットに係合する係合部を有し、前記係合部を前記パレットに係合させた状態で、該係合部をパレット搬送方向下流側に移動させることにより、前記複数のパレットを一体的に押し出す少なくとも二つの駆動手段と、
互いに連結されることで前記搬送経路を成すとともに前記複数のパレットが載置され、前記各駆動手段により押し出される前記複数のパレットを前記一定の速度で搬送可能な複数の搬送手段と、
を具備し、
少なくとも一つの前記駆動手段による前記パレットの押出動作が終了するまでに、少なくとも他の一つの前記駆動手段の係合部を、前記パレットに係合させ、該パレットに係合させた係合部に対応する前記駆動手段により前記パレットの押出動作を開始することで、前記パレットを搬送し、
前記各搬送手段を追加、または撤去することで、前記コンベア装置の長さを変更する、
コンベア装置。
【請求項２】
前記パレットには、
前記駆動手段の係合部に係合する被係合部が形成され、
前記駆動手段は、
前記パレット搬送方向に沿って伸縮するロッドを有するアクチュエータと、
前記アクチュエータのロッドに対して相対移動不能に連結され、前記パレット搬送方向下流側に向かって移動する際に、前記パレットの被係合部と係合して、前記パレットとともにパレット搬送方向下流側に移動し、前記パレット搬送方向上流側に向かって移動する際に、前記パレットに対して相対的に前記パレット搬送方向上流側に移動するアンチバック爪と、
を備える、
請求項１に記載のコンベア装置。
【請求項３】
前記ロッドを縮めることで前記パレットを押し出す、
請求項２に記載のコンベア装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、パレットを一定の速度で搬送するコンベア装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来からワークが載置されるパレットを搬送するコンベア装置は広く知られている。このようなコンベア装置の技術としては、例えば、特許文献１に記載の技術がある。
【０００３】
特許文献１に開示された技術は、ワークを積載するパレットを移送するための技術であり、直動送り機構、直動送り機構により移動するピン、および当該ピンをパレットに係合または離脱させる係合／離脱機構等により構成される。
【０００４】
これによれば、ピンを係合させた状態で直動送り機構によりパレット搬送方向下流側にピンを移動させることで、パレットを搬送できる。パレットに係合した状態で搬送方向下流側に移動してパレットを搬送したピンは、パレットから離脱して搬送方向上流側へ移動した後、再度パレットに係合して搬送方向下流側に移動し、パレットを搬送する。このように、パレットに対してピンの係合／離脱を行いつつ、ピンを搬送方向に往復移動させることで、パレットを間欠的に搬送することが行われている。
しかし、特許文献１に記載の技術は、一組のピンをパレット搬送方向に沿って往復移動させて、パレットを間欠的に搬送する構成であるため、パレットを一定速度で搬送するような設備（例えば、エンジンの組付ライン等）に用いることができない。また、コンベア装置の長さを変更する際に、直動送り機構や係合／離脱機構等を、変更後の長さに対応させる必要がある。このため、長さ変更に要する工数が多くなってしまう。
【０００５】
パレットを一定速度で搬送する構成のコンベア装置としては、例えば、図９（ａ）および図９（ｂ）に示すように、モータ１２０・１２０・・・の動力を伝達する駆動伝達部１３０・１３０・・・を具備するコンベア装置１１０が考えられる。
コンベア装置１１０は、複数の搬送機構を搬送方向へ並設して構成されており、モータ１２０・１２０・・・および駆動伝達部１３０・１３０・・・は各搬送機構に配設されている。各モータ１２０・１２０・・・の回動軸は、各駆動伝達部１３０・１３０・・・のギア１３１・１３１・・・およびシャフト１３２・１３２・・・等を介してローラ１４０・１４０・・・に連結されており、搬送機構毎にモータ１２０・１２０・・・によるローラ１４０・１４０・・・の駆動が行われている。
このように、搬送機構毎に配置されるモータ１２０・１２０・・・および駆動伝達部１３０・１３０・・・は、図１０に示すように、コンベア装置１１０の全長にわたって配置される。
【０００６】
このようなコンベア装置１１０では、その長さを変更する際に、各モータ１２０・１２０・・・に動力を伝達する動力線１２２の配線作業、および駆動伝達部１３０の調整作業等が必要となる。このため、コンベア装置１１０の長さ変更に要する工数が多くなってしまう。
また、多くのギア１３１・１３１・・・等を介してモータ１２０の動力が、ローラ１４０・１４０・・・に伝達されるため、伝達時に動力のロスが発生する。従って、動力のロスを想定した大きな容量のモータが必要であった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００９−１６６９３６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、以上の如き状況を鑑みてなされたものであり、長さ変更を容易に行うことができるともに、小さな動力でパレットを搬送できるコンベア装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１においては、搬送経路上に敷き詰められる複数のパレットを一定の速度で搬送するコンベア装置であって、前記複数のパレットのうち、パレット搬送方向上流側端部に位置するパレットに係合する係合部を有し、前記係合部を前記パレットに係合させた状態で、該係合部をパレット搬送方向下流側に移動させることにより、前記複数のパレットを一体的に押し出す少なくとも二つの駆動手段と、互いに連結されることで前記搬送経路を成すとともに前記複数のパレットが載置され、前記各駆動手段により押し出される前記複数のパレットを前記一定の速度で搬送可能な複数の搬送手段と、を具備し、少なくとも一つの前記駆動手段による前記パレットの押出動作が終了するまでに、少なくとも他の一つの前記駆動手段の係合部を、前記パレットに係合させ、該パレットに係合させた係合部に対応する前記駆動手段により前記パレットの押出動作を開始することで、前記パレットを搬送し、前記各搬送手段を追加、または撤去することで、前記コンベア装置の長さを変更する、ものである。
【００１０】
請求項２においては、前記パレットには、前記駆動手段の係合部に係合する被係合部が形成され、前記駆動手段は、前記パレット搬送方向に沿って伸縮するロッドを有するアクチュエータと前記アクチュエータのロッドに対して相対移動不能に連結され、前記パレット搬送方向下流側に向かって移動する際に、前記パレットの被係合部と係合して、前記パレットとともにパレット搬送方向下流側に移動し、前記パレット搬送方向上流側に向かって移動する際に、前記パレットに対して相対的に前記パレット搬送方向上流側に移動するアンチバック爪と、を備える、ものである。
【００１１】
請求項３においては、前記ロッドを縮めることで前記パレットを押し出す、ものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明は、搬送手段を追加または撤去するだけで長さ変更を容易に行うことができるともに、搬送物重量が駆動手段に対してかからないため、小さな動力でパレットを搬送できる、という効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】コンベア装置の全体的な構成を示す斜視図。
【図２】複数の搬送機構を連結したコンベア装置を示す平面図。
【図３】駆動機構および搬送機構を示す側面断面図。
【図４】同じく背面図。
【図５】組付けラインを示す平面図。
【図６】左側の駆動機構がパレットを搬送する状態を示す平面図。（ａ）押出動作を開始した状態を示す図。（ｂ）左側の駆動機構の押出動作とオーバーラップした状態を示す図。
【図７】左側の駆動機構がパレットを搬送する状態を示す平面図。（ａ）右側の駆動機構の押出動作が終了した状態を示す図。（ｂ）右側の駆動機構の押出動作とオーバーラップした状態を示す図。
【図８】パレットを示す図。（ａ）斜視図。（ｂ）パレットを並べたときの平面図。
【図９】従来のコンベア装置の内部構成を示す図。（ａ）平面図。（ｂ）正面図。
【図１０】従来のコンベア装置の外部構成を示す平面図。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下に、本発明に係るコンベア装置の実施の一形態であるコンベア装置１０について、図面を参照して説明する。
【００１５】
コンベア装置１０は、複数のパレットＰ・Ｐ・・・（および各パレットＰ・Ｐ・・・に載置される複数のワークＷ・Ｗ・・・）を一定速度で搬送するものである。
【００１６】
なお、以下では、説明の便宜上、図３における紙面上下方向を基準として「コンベア装置１０の上下方向」を規定し、図４における紙面左右方向を基準として「コンベア装置１０の左右方向」を規定する。また、図２における紙面右方向を前方向として「コンベア装置１０の前後方向」を規定する。
コンベア装置１０は、図２に示すように、前方向に向かって各パレットＰ・Ｐ・・・を搬送するものとする。つまり、本実施形態においてパレット搬送方向（以下、単に「搬送方向」と表記する）は、前方向と同一の方向とする。
【００１７】
まず、パレットＰについて説明する。
図８（ａ）に示すように、パレットＰは、前後方向を長手方向とする略板状の部材であり、その上面にワークＷが載置される。パレットＰには、前係合孔Ｐ１および後係合孔Ｐ２が形成される。
【００１８】
前係合孔Ｐ１は、パレットＰの左側の前後中途部に形成され、パレットＰの板面を上下方向に沿って貫通する。図８（ｂ）に示すように、前係合孔Ｐ１は、平面視において略四角形状に形成される。
後係合孔Ｐ２は、パレットＰの右側の後端部に形成される点を除いて前係合孔Ｐ１と同様に構成される。
つまり、前係合孔Ｐ１は後係合孔Ｐ２に対して前方かつ左側に配置されている。
【００１９】
複数（図８（ｂ）では二つ）のパレットＰ・Ｐを前後方向に隣接して並べた場合、各係合孔Ｐ１・Ｐ２の長手方向に沿った間隔（以下、「係合孔のピッチ」と表記する）は、全て等間隔となる。
【００２０】
より詳細には、一つのパレットＰの各係合孔Ｐ１・Ｐ２のピッチＤ１と、隣接する各パレットＰ・Ｐの各係合孔Ｐ１・Ｐ２のピッチＤ２とは、互いに等間隔となる。
【００２１】
また、隣接する各パレットＰ・Ｐの前係合孔Ｐ１・Ｐ１のピッチＤ１１、および後係合孔Ｐ２・Ｐ２のピッチＤ１２は、パレットＰの長手方向の長さＤ１０と同じ長さとなる。
そして、一つのパレットＰの各係合孔Ｐ１・Ｐ２のピッチＤ１と、隣接する各パレットＰ・Ｐの各係合孔Ｐ１・Ｐ２のピッチＤ２とは、パレットＰの長手方向の長さＤ１０の半分の長さとなる。
【００２２】
次に、コンベア装置１０の構成について説明する。
図１および図２に示すように、コンベア装置１０は、複数の搬送機構２０・２０・・・および一対の駆動機構３０Ｌ・３０Ｒを具備する。
【００２３】
複数の搬送機構２０・２０・・・は、それぞれ各パレットＰ・Ｐ・・・を搬送するためのものである。各搬送機構２０・２０・・・は、それぞれ脚部材２１・２１・・・、左右フレーム２２・２２・・・、支持部材２３・２３、および複数のローラ２４・２４・・・を備える。各搬送機構２０・２０・・・は、互いにボルト等を介して搬送方向に連結される。一対の駆動機構３０Ｌ・３０Ｒは、搬送方向上流側端部に位置する搬送機構２０に備えられ、それ以外の搬送機構２０には一対の駆動機構３０Ｌ・３０Ｒは備えられていない。
【００２４】
なお、各搬送機構２０・２０・・・は、搬送方向上流側端部に位置する搬送機構２０が一対の駆動機構３０Ｌ・３０Ｒを支持する点を除いて、全て同じ構成である。このため、図１に示す搬送方向上流側端部に位置する搬送機構２０についてのみ説明を行う。
【００２５】
図３および図４に示すように、脚部材２１・２１・・・は、それぞれ搬送装置２０の前後左右端部に互いに所定の間隔を空けた状態で設けられ、各左右フレーム２２・２２・・・を所定の高さ位置で支持する。各脚部材２１・２１・・・の内側には、一対の駆動機構３０Ｌ・３０Ｒが配置される。
【００２６】
各左右フレーム２２・２２・・・は、それぞれ左右方向を長手方向とする略板状の部材であり、各脚部材２１・２１・・・と各支持部材２３・２３との連結、および左右の支持部材２３・２３の連結を行う。
【００２７】
図１に示すように、前端部および前後中途部の左右フレーム２２・２２は、それぞれ搬送機構２０の左右両端部まで延出し、各支持部材２３・２３を連結する。
後端部の左右フレーム２２・２２は、それぞれ後述する各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒのアンチバック爪３７が移動可能となるように（前後移動するアンチバック爪３７と干渉しないように）、各支持部材２３・２３の左右方向の幅だけ延出し、後側の脚部材２１・２１と各支持部材２３・２３とを連結する。
【００２８】
各支持部材２３・２３は、それぞれ上下方向の長さが異なる二つの板状部材である外側部２３ａおよび内側部２３ｂを有し、搬送機構２０の左右両端部に設けられる。図３および図４に示すように、外側部２３ａの高さ寸法は、内側部２３ｂの高さ寸法よりも大きくなる。
外側部２３ａは、前後方向を長手方向として各左右フレーム２２・２２・・・に支持される。内側部２３ｂは、前後方向を長手方向として外側部２３ａよりも内側（左右方向中央部側）にて、各左右フレーム２２・２２・・・に支持される。
【００２９】
複数のローラ２４・２４・・・は、それぞれ前後方向に沿って所定の間隔を空けた状態で、各支持部材２３・２３に支持される。具体的には、複数のローラ２４・２４・・・は、支持部材２３の内側部２３ｂと外側部２３ａとの間に懸架される各ピン２４ａ・２４ａ・・・に、小さなトルクで回動可能なように支持される。各ローラ２４・２４・・・の頂部（上端部）は、それぞれ内側部２３ｂの上面よりも高い位置に位置する。
【００３０】
このような各ローラ２４・２４・・・には、複数のパレットＰ・Ｐ・・・が載置される。各ローラ２４・２４・・・の前後方向の間隔は、それぞれパレット搬送時にパレットＰが各ローラ２４・２４・・・間より落下しない程度の距離となる。各ローラ２４・２４・・・に各パレットＰ・Ｐ・・・が載置されたとき、各係合孔Ｐ１・Ｐ２は、各内側部２３ｂ・２３ｂよりも内側（左右方向中央部側）に位置する。
【００３１】
このように構成される複数の搬送機構２０・２０・・・は、図２に示すように、互いにボルト等を介して連結されて、パレットＰの搬送経路を成す。
各搬送機構２０・２０・・・には、前後方向に沿って複数のパレットＰ・Ｐ・・・が隣接した状態で並べられる。つまり、搬送経路上に複数のパレットＰ・Ｐ・・・が敷き詰められる。
【００３２】
一対の駆動機構３０Ｌ・３０Ｒは、それぞれパレットＰを押し出して、パレットＰを搬送するものである。図１および図２に示すように、一対の駆動機構３０Ｌ・３０Ｒは、それぞれ搬送方向上流側端部に位置する搬送機構２０の内側にて支持される。一対の駆動機構３０Ｌ・３０Ｒは、それぞれ前後フレーム３１、ブラケット３４、アクチュエータ３６、およびアンチバック爪３７等を備える。
なお、右側の駆動機構３０Ｒは、前後フレーム３１を共通の構成部材とするとともに前後フレーム３１の左右方向中央部を基準として、左側の駆動機構３０Ｌに対して左右対称に構成される。このため、右側の駆動機構３０Ｒについてのみ説明を行う。
【００３３】
図３および図４に示すように、前後フレーム３１は、板面が左右方向を向くように、前後中途部の左右フレーム２２の下面の略中央部に支持される板状部材である。前後フレーム３１の右側面には、前後方向に沿ってレール３２が取り付けられる。
【００３４】
レール３２には、レール３２を摺動可能なガイド部材３３が取り付けられる。ガイド部材３３の右端面には、ブラケット３４が取り付けられる。
【００３５】
ブラケット３４は、その右側面の前下端部に連結部材３５が取り付けられるとともに、その右側面の上端部には、アンチバック爪３７が取り付けられる。
【００３６】
連結部材３５には、アクチュエータ３６のロッド３６ａが取り付けられる。つまり、ブラケット３４は、連結部材３５を介してアクチュエータ３６に連結される。
【００３７】
アクチュエータ３６は、モータの回転運動をボールネジにより直線運動に変換し、当該変換された直線運動によりロッド３６ａを伸縮動作させる。アクチュエータ３６は、前後中途部の左右フレーム２２に支持される。このようなアクチュエータ３６には、既存の電動シリンダが用いられる。
【００３８】
ロッド３６ａは、前後方向に沿って伸縮する。つまり、ロッド３６ａは、搬送方向に沿って往復移動する。ロッド３６ａの後端部には、連結部材３５が相対移動不能に取り付けられる。本実施形態のロッド３６ａの伸縮幅（アクチュエータ３６のストローク）は、一つのパレットＰの各係合孔Ｐ１・Ｐ２のピッチＤ１（図８（ｂ）参照）よりもやや長い。
【００３９】
アンチバック爪３７は、パレットＰを押し出すためのものであり、連結部３７ａと係合部３７ｂとを有する。
【００４０】
連結部３７ａは、ブラケット３４に相対移動不能に取り付けられる。従って、アンチバック爪３７は、ブラケット３４を介してロッド３６ａの伸縮動作と一体的に往復移動する。連結部３７ａの上方に位置するパレットＰと連結部３７ａとの間には所定の隙間が形成される。
【００４１】
係合部３７ｂは、連結部３７ａより上方向に突出する部分であり、前方向に向かうにつれて、徐々に上方向に突出するような、側面視略三角形状の部材である。係合部３７ｂの前後方向および左右方向の長さは、各係合孔Ｐ１・Ｐ２の前後方向および左右方向の長さよりも短い。係合部３７ｂの左右方向の位置は、各係合孔Ｐ１・Ｐ２の左右方向の位置に対応している。つまり、パレットＰの各係合孔Ｐ１・Ｐ２は、係合部３７ｂの上方を移動する。
図３に示すように、上方へ突出した状態の係合部３７ｂの前端面は略垂直面に形成されており、係合部３７ｂの上面は前端側から後端側へ向かうにつれて下降する傾斜面に形成されている。
【００４２】
係合部３７ｂは、バネにより常に上方向に付勢されるとともに、ストッパにより、図３に示す状態よりも上方向には突出しないように、その突出が規制されている。つまり、係合部３７ｂの上方にパレットＰの各係合孔Ｐ１・Ｐ２が移動したとき、係合部３７ｂは、バネにより上方向に付勢された状態となり、前係合孔Ｐ１の内側に配置される。
【００４３】
係合部３７ｂは、バネの付勢力よりも大きな力で下方向に押圧されたとき、その頂部（前上端部）が、少なくとも各ローラ２４・２４・・・の頂部と同じ高さ位置となるまで、その下端部が連結部３７ａに収容される。
【００４４】
このようなアンチバック爪３７は、ブラケット３４および連結部材３５を介してアクチュエータ３６のロッド３６ａに対して相対移動不能に連結される。
【００４５】
このような一対の駆動機構３０Ｌ・３０Ｒは、図２に示すように、それぞれその近傍に配置される制御盤４０によって制御される。制御盤４０は、動力線４１を介して各アクチュエータ３６・３６と電気的に接続され、各アクチュエータ３６・３６の動作（例えば、ストロークの長さおよびロッド伸縮のタイミング等）を調整可能である。
【００４６】
このように構成されるコンベア装置１０は、例えば、図５に示すように、ワークＷ（例えば、エンジン等）の組付ライン１に設置される。
組付ライン１では、図５における時計回り方向に各パレットＰ・Ｐ・・・を搬送するとともに、各パレットＰ・Ｐ・・・を循環させる。組付ライン１は、二つの直線部２・２と二つの湾曲部３・３とを有する。
【００４７】
二つの直線部２・２では、それぞれその外側に配置される複数の作業者Ｓ・Ｓ・・・により所定の組付作業が行われ、各パレットＰ・Ｐ・・・に載置されるワークＷに部品が組み付けられる。二つの直線部２・２には、それぞれ各パレットＰ・Ｐ・・・が敷き詰められる。このような二つの直線部２・２は、それぞれ本実施形態のコンベア装置１０によって構成される。
【００４８】
この場合、複数の搬送機構２０・２０・・・は、組付ライン１の各直線部２・２の長さに対応するように、各搬送機構２０・２０・・・の長さおよび連結台数を調整し、互いにボルト等を介して連結される（図２参照）。
【００４９】
二つの湾曲部３・３は、平面視略半円状のパレット搬送経路であり、それぞれその両端部で各直線部２・２の両端部と連通する。このような二つの湾曲部３・３は、例えば、それぞれ外側に向かうにつれて徐々に拡径する複数のローラを、その軸心方向が各湾曲部３・３の径方向に沿うように所定の間隔を空けて配置される所定の搬送装置によって構成される。
【００５０】
組付ライン１は、例えば、図５における紙面右側の湾曲部３の中途部にてパレットＰにワークＷが移載され、各直線部２・２にて組付作業が行われる。そして、組付作業が完了したワークＷは、図５における紙面上側の直線部２の端部にて切り出される。
【００５１】
次に、コンベア装置１０の動作について説明する。
なお、説明の便宜上、コンベア装置１０は、図５に示す組付ライン１に設置され、湾曲部３より搬送されるパレットＰを一定の速度で搬送するものとする。また、図６（ａ）に示す各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒのアクチュエータ３６のロッド３６ａは、伸びきった状態であるものとする。つまり、図６（ａ）における各アンチバック爪３７・３７の係合部３７ｂは、それぞれ搬送方向上流側端部に位置しているものとする。
そして、図６および図７においては、ワークＷの記載を省略しているが、実際には、パレットＰの上面にワークＷが載置されている。
【００５２】
まず、湾曲部３より直線部２の搬送方向上流側端部に（つまり、コンベア装置１０の搬送方向上流側端部に位置する搬送装置２０に）パレットＰ１０が搬送される。
【００５３】
このとき、左側の駆動機構３０Ｌの係合部３７ｂ（以下、単に「左側の係合部３７ｂ」と表記する）の上方に、パレットＰ１０の前係合孔Ｐ１が配置される。
従って、左側の係合部３７ｂは、前係合孔Ｐ１より上方向に突出し、前係合孔Ｐ１の内側に配置される（図３参照）。
【００５４】
一方、右側の駆動機構３０Ｒの係合部３７ｂ（以下、単に「右側の係合部３７ｂ」と表記する）の上方には、パレットＰ１０の下面が当接する。従って、右側の係合部３７ｂは、バネにより上方向に突出しようとするが、パレットＰ１０の下面と当接する。従って、右側の係合部３７ｂは、その頂部が各ローラ２４・２４・・・と同じ高さ位置となるように、その一部が連結部３７ａに収容された状態となる。
【００５５】
パレットＰ１０が湾曲部３より搬送機構２０に搬送された後で、制御盤４０の制御により左側の駆動機構３０Ｌのロッド３６ａを縮め、左側の係合部３７ｂを搬送方向下流側（前方向）に向かって移動させる（図６（ａ）に示す矢印Ｆ１参照）。
このとき、左側の係合部３７ｂの前端面とパレットＰ１０の前係合孔Ｐ１の前側面とが当接する（図３参照）。この場合、左側の係合部３７ｂの前端面は略垂直面に形成されているので、左側の係合部３７ｂに対して下方向への力がかからない。つまり、左側の係合部３７ｂは、搬送方向上流側端部に位置するパレットＰ１０の前係合孔Ｐ１に係合した状態で、パレットＰ１０を搬送方向下流側に向かって押し出すこととなる。
【００５６】
このように、左側の係合部３７ｂ（アンチバック爪３７）は、搬送方向下流側に向かって移動する際に、パレットＰ１０の前係合孔Ｐ１と係合して、パレットＰ１０とともに搬送方向下流側に移動し、パレットＰ１０を押し出す。
【００５７】
各パレットＰ１０・Ｐ１１・・・は、それぞれ各搬送機構２０・２０・・・に敷き詰められた状態である。このため、パレットＰ１０を押し出すことによって、図６（ａ）および図６（ｂ）に示すように、パレットＰ１０よりも搬送方向下流側に位置するパレットＰ１１・Ｐ１２・・・も押し出される（図６（ｂ）に示す矢印Ｆ１０参照）。
従って、左側の駆動機構３０Ｌは、コンベア装置１０に敷き詰められた全てのパレットＰ１０・Ｐ１１・・・を一体的に押し出すこととなる。
【００５８】
左側の駆動機構３０ＬによりパレットＰ１０が押し出されるとき、右側の駆動機構３０Ｒの動作は停止している。このとき、上方向に付勢される右側の係合部３７ｂは、左側の駆動機構３０Ｌにより押し出されるパレットＰ１０の下面に当接するため、それ以上上方向に突出できない状態である。
【００５９】
図６（ｂ）に示すように、左側の駆動機構３０Ｌのロッド３６ａがある程度まで縮んだとき（本実施形態では図８（ｂ）に示す一つのパレットＰの各係合孔Ｐ１・Ｐ２のピッチＤ１だけ縮んだとき）、右側の係合部３７ｂの上方に、パレットＰ１０の後係合孔Ｐ２が位置する。
このとき、右側の係合部３７ｂは、パレットＰ１０の下面との当接状態が解除され、後係合孔Ｐ２の内側に配置されるように、連結部３７ａより上方向に突出する。
【００６０】
右側の係合部３７ｂが後係合孔Ｐ２の内側に配置されたとき、右側の駆動機構３０Ｒのロッド３６ａを縮め、右側の係合部３７ｂを搬送方向下流側に向かって移動させる（図６（ｂ）に示す矢印Ｆ２参照）。このとき、右側の係合部３７ｂは、左側の係合部３７ｂと同様に、後係合孔Ｐ２に係合し、パレットＰ１０を押し出す。
また、左側の駆動機構３０Ｌは、パレットＰ１０の押出動作を継続している（図６（ｂ）に示す矢印Ｆ１参照）。つまり、図６（ｂ）においては、各駆動機構３０Ｌ・３０ＲによってパレットＰ１０を押し出している。
【００６１】
このように、駆動手段としての各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒは、それぞれ複数のパレットＰ・Ｐ・・・のうち、搬送方向上流側端部に位置するパレットＰ１０に係合する係合部３７ｂを有する。
【００６２】
また、パレットＰには、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒの係合部３７ｂと係合する被係合部としての各係合孔Ｐ１・Ｐ２が形成される。
【００６３】
各駆動機構３０Ｌ・３０ＲによるパレットＰ１０の押出動作を開始した後に、図７（ａ）に示すように、左側の駆動機構３０Ｌのロッド３６ａが縮み終わると、左側の駆動機構３０ＬによるパレットＰ１０の押出動作が終了する。
このとき、右側の駆動機構３０ＲによるパレットＰ１０の押出動作は継続している。
【００６４】
左側の駆動機構３０ＬによるパレットＰ１０の押出動作（左側の駆動機構３０Ｌのロッド３６ａの縮小動作）が終了した後で、左側の駆動機構３０Ｌのロッド３６ａを伸ばし、左側の係合部３７ｂを搬送方向上流側（後方向）に向かって移動させる（図７（ａ）に示す矢印Ｂ１参照）。このときにも、右側の駆動機構３０ＲによるパレットＰ１０の押出動作は継続している（図７（ａ）に示す矢印Ｆ２・Ｆ１０参照）。
【００６５】
このように、左側の駆動機構３０Ｌのロッド３６ａが伸長動作を開始すると、左側の係合部３７ｂは前係合孔Ｐ１に対して搬送方向上流側へ移動するが、左側の係合部３７ｂの上面は前端側から後端側へ向かうにつれて下降する傾斜面に形成されている。このため、左側の係合部３７ｂの上面は前係合孔Ｐ１の上流側面と係合することなく、前係合孔Ｐ１の上流側に位置するパレットＰ１０の下面により下方へ押圧される。
つまり、左側の係合部３７ｂは、その頂部と各ローラ２４・２４・・・の頂部とが同じ高さ位置となるまで、連結部３７ａに収容されながら搬送方向上流側に向かって移動する。そして、左側の係合部３７ｂの頂部は、各ローラ２４・２４・・・の頂部と同じ高さ位置となった後、パレットＰ１０の下面に当接した状態で、搬送方向上流側に向かって移動する。
【００６６】
このように、左側の係合部３７ｂ（アンチバック爪３７）は、左側の駆動機構３０Ｌのロッド３６ａの伸長により搬送方向上流側に移動する際に、パレットＰ１０の前係合孔Ｐ１と係合することなく、パレットＰ１０に対して相対的に搬送方向上流側に移動する。
【００６７】
このとき、図７（ｂ）に示すように、湾曲部３より搬送方向上流側端部に位置する搬送機構２０にパレットＰ９が搬送される。すなわち、左側の係合部３７ｂは、パレットＰ９・Ｐ１０の下面に当接した状態で、搬送方向上流側に向かって移動する。
【００６８】
そして、パレットＰ１０を押し出す前の位置（図６（ａ）に示す係合部３７ｂの位置）まで左側の係合部３７ｂが移動したとき、左側の駆動機構３０Ｌのロッド３６ａが伸び終わる。
【００６９】
左側の駆動機構３０Ｌのロッド３６ａが伸び終わった後で、右側の駆動機構３０Ｒのロッド３６ａはある程度（本実施形態では図８（ｂ）に示す隣接する各パレットＰ・Ｐの各係合孔Ｐ１・Ｐ２のピッチＤ２）まで縮み、パレットＰ９の前係合孔Ｐ１が、左側の係合部３７ｂの上方に位置する。従って、左側の係合部３７ｂは、パレットＰ９の前係合孔Ｐ１の内側に配置される。
【００７０】
ここで、左側の係合部３７ｂは、搬送開始時のパレットＰ１０の前係合孔Ｐ１の内側に配置された状態から、パレットＰ９の前係合孔Ｐ１の内側に配置されることとなる。つまり、この時点で、各搬送機構３０Ｌ・３０Ｒは、パレット一枚を搬送したこととなる。
【００７１】
左側の駆動機構３０Ｌは、パレットＰ９の前係合孔Ｐ１の内側に係合部３７ｂが配置されると、パレットＰ９の押出動作を開始する（図７（ｂ）に示す矢印Ｆ１参照）。このとき、右側の駆動機構３０Ｒは、引き続きパレットＰ１０の押出動作を継続する（図７（ｂ）に示す矢印Ｆ２・Ｆ１０参照）。
【００７２】
そして、右側の駆動機構３０Ｒのロッド３６ａが縮み終わった後で、右側の駆動機構３０Ｒのロッド３６ａを伸ばす。右側の駆動機構３０Ｒは、左側の駆動機構３０Ｌによる押出動作が終了するまでに、パレットＰ９の後係合孔Ｐ２に係合部３７ｂが係合し、その後パレットＰ９の押出動作を開始する。
コンベア装置１０は、このような各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒによる押出動作を繰り返す。
【００７３】
このように、コンベア装置１０は、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒのうち、いずれか一方によるパレットＰの押出動作が終了するまでに、他方の駆動機構の係合部３７ｂをパレットＰの前係合孔Ｐ１（または後係合孔Ｐ２）に係合させ、他方の駆動機構によるパレットＰの押出動作を開始することで、パレットＰを搬送する。
つまり、コンベア装置１０は、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒによる押出動作を交互にオーバーラップさせることで、常に一定の速度で各パレットＰ・Ｐ・・・を搬送する。
【００７４】
ここで、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒのアクチュエータ３６は、全てのパレットＰ・Ｐ・・・が一定の速度で搬送できるような力で、搬送方向上流側端部のパレットＰを押し出す必要がある。
【００７５】
各パレットＰ・Ｐ・・・は、小さなトルクで回動する各搬送機構２０・２０・・・の各ローラ２４・２４・・・に載置されている。
このため、各パレットＰ・Ｐ・・・は、それぞれ小さな力で搬送方向に移動可能である。また、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒに対して搬送物重量（各パレットＰ・Ｐ・・・および各ワークＷ・Ｗ・・・の重量）がかからない。
【００７６】
このため、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒのアクチュエータ３６は、搬送方向上流側端部のパレットＰを小さな力で押すだけで、各パレットＰ・Ｐ・・・を一体的に押し出すことができる。
【００７７】
このように、搬送手段としての搬送機構２０・２０・・・は、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒにより押し出される各パレットＰ・Ｐ・・・を一定の速度で搬送可能である。
【００７８】
一方、図９（ａ）および図９（ｂ）に示すように、従来技術にあるような駆動伝達部１３０によりモータ１２０の動力を伝達する場合には、動力伝達時に動力のロスが発生してしまう。このため、動力を大きく損失した後で、ローラ１４０・１４０・・・に動力が伝達される。従って、動力のロスを想定した大きな容量のモータ、およびロスを低減するための加工部品等が必要となる。
【００７９】
つまり、本実施形態のコンベア装置１０によれば、各アクチュエータ３６・３６の動力をロスすることなく各パレットＰ・Ｐ・・・に伝達できる。このため、動力のロスを想定した大きな容量のモータ（アクチュエータ）、およびロスを低減するための加工部品等が必要なくなり、コンベア装置１０の軽量化およびコストを低減できる。
【００８０】
コンベア装置１０は、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒが取り付けられる搬送方向上流側端部に位置する搬送機構２０を除いて、比較的重量の軽い搬送機構２０を連結するだけの構成である。
従って、コンベア装置１０の重量は、従来技術にあるようなコンベア全長にわたってモータ１２０・１２０・・・および駆動伝達部１３０・１３０・・・等が配置されるコンベア装置１１０の重量と比較して軽くなる（図９（ａ）および図９（ｂ）参照）。
【００８１】
このため、据付作業において、重機を用いた大掛かりな作業を行う必要がない。つまり、据付工事を容易に行うことができる。
【００８２】
また、図１０に示すように、従来技術にあるようなコンベア装置１１０は、モータ１２０の動力を伝達する駆動伝達部１３０が、コンベア装置１１０の一側部に取り付けられる構成である。
この場合、コンベア装置１１０の片側に各駆動伝達部１３０・１３０・・・が大きく張り出してしまい、コンベア装置１１０の左右方向中心線Ｃ１１と、パレットＰの左右中心線Ｃ１２とが異なる位置となってしまう。つまり、コンベア装置１１０が左右非対称の構成となってしまう。
【００８３】
従って、コンベア装置１１０の左右一側から作業を行う場合、作業者とワークＷとの間に各駆動伝達部１３０・１３０・・・が配置されるため、作業者は、各駆動伝達部１３０を・１３０・・・避けるような姿勢で作業を行う必要がある。つまり、ワークＷへの寄り付き性が阻害されるため、作業者は、その作業姿勢に制約を受けることとなり、作業効率および作業状態が悪化してしまう。
【００８４】
一方、図２に示すように、本実施形態のコンベア装置１０は、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒにより搬送方向上流側端部のパレットＰを押し出す構成であるため、前記駆動伝達部１３０が必要ない構成である。また、一対の駆動機構３０Ｌ・３０Ｒは、それぞれ搬送方向上流側端部に位置する搬送機構２０の内側にて支持されるため、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒの構成部品がコンベア装置１０の外側に張り出さない。このため、コンベア装置１０の左右方向中心線Ｃ１と、パレットＰの左右中心線Ｃ２とが同じ位置（左右対称）となる。
【００８５】
従って、コンベア装置１０の左右両側のどちらから作業を行う場合でも、作業者は、ワークＷに接近した状態で作業を行うことができる。つまり、ワークＷへの寄り付き性が高く、作業者はその作業姿勢に制約を受けることなく作業でき、作業効率および作業状態が悪化することを防止できる。
さらに、駆動伝達部が必要ないため、省スペース化できる。
【００８６】
また、図１０に示すように、従来技術にあるようなコンベア装置１１０を延長または短縮する場合、コンベア全体に渡る長い動力線１２２の配線作業、駆動伝達部１３０の調整作業等を行う必要がある。つまり、コンベア装置１１０の長さを変更するために要する工期が長くなってしまう。
【００８７】
一方、図２に示すように、本実施形態のコンベア装置１０では、搬送機構２０を追加、または撤去するだけで、コンベア装置１０の長さを変更できる。つまり、コンベア装置１０の長さを変更するために要する工期は非常に短くなる。
【００８８】
本実施形態のコンベア装置１０の動力線４１は、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒのアクチュエータ３６と、制御盤４０とを接続するだけである。つまり、制御盤４０と接続される部分が駆動部分が搬送方向上流側端部だけであるため、動力線４１が短くなるとともに、動力線４１の本数を減らすことができる。また、制御盤４０は、各アクチュエータ３６・３６を制御するだけであるため、従来技術にあるような制御盤１２１（図１０参照）と比較して、小さな制御盤４０でコンベア装置１０を制御できる。
【００８９】
本実施形態のコンベア装置１０の別実施形態として、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒのロッド３６ａを伸ばすことで搬送方向上流側端部に位置するパレットＰを押し出するような構成が考えられる。しかし、この場合、搬送方向上流側端部に位置する搬送機構２０より、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒが搬送方向上流側に向かって突出してしまう。
つまり、本実施形態のように各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒのロッド３６ａを縮めることでパレットＰを押し出す構成とすることで、コンベア装置１０をコンパクト化できる。
【００９０】
また、本実施形態のコンベア装置１０の別実施形態として、搬送方向下流側端部のパレットＰを牽引することで、各パレットＰ・Ｐ・・・を搬送するような構成が考えられる。しかし、この場合、コンベア装置の搬送方向上流側端部にて、コンベア装置の搬送方向上流側端部に位置するパレットＰと新たに搬送されてきたパレットＰとを連結する必要がある。
つまり、本実施形態のように搬送方向上流側端部のパレットＰを押し出す構成とすることで、パレットＰを連結するための所定の連結機構を用いることなくパレットＰを搬送できる。このため、コンベア装置１０のコストを低減できる。
【００９１】
なお、各搬送機構２０・２０・・・の構成は、本実施形態に限定されるものでない。すなわち、各搬送機構２０・２０・・・は、一定の速度で各パレットＰ・Ｐ・・・を搬送できる構成であればよく、例えば、ローラ２４・２４・・・に代えて、長手方向を前後方向とするとともに、上面が滑りやすい（摩擦係数が低い）板状の部材であってもよい。また、既存のフリーローラコンベアであってもよい。
【００９２】
各アクチュエータ３６・３６の構成は、本実施形態に限定されるものでない。すなわち、各アクチュエータ３６・３６は、例えば、流体シリンダ等であっても構わない。ただし、ロッド３６ａのストローク（つまり、パレットＰを押し出す長さ）や、パレットＰの押出速度（つまり、パレットＰの搬送速度）を容易に調整できるという観点から、各アクチュエータ３６・３６は、電動シリンダであることが好ましい。
【００９３】
各アクチュエータ３６・３６は、そのストロークを互いに同じ長さとしたが、これに限定されるものでない。すなわち、各アクチュエータ３６・３６のストロークは、異なっていても構わない。この場合、一つのパレットＰの各係合孔Ｐ１・Ｐ２のピッチＤ１および隣接するパレットＰ・Ｐの各係合孔Ｐ１・Ｐ２のピッチＤ２を、各アクチュエータ３６・３６のストロークに対応させる。
【００９４】
本実施形態では、各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒによって、つまり、二つの駆動機構３０Ｌ・３０ＲによってパレットＰを搬送したが、これに限定されるものでない。すなわち、三つ以上の駆動機構によってパレットＰを搬送する構成であってもよい。この場合、パレットＰには、三つ以上の係合孔が形成される。
【００９５】
パレットＰには、前係合孔Ｐ１および後係合孔Ｐ２を形成したが、これに限定されるものでない。すなわち、パレットＰは、各係合孔Ｐ１・Ｐ２に代えて、パレットＰの下面を切り欠き形成する切欠部を有する構成であっても構わない。このような構成においては、前記切欠部に各駆動機構３０Ｌ・３０Ｒの係合部３７ｂが係合し、パレットＰは押し出される。この場合、前記切欠部が被係合部となる。
【００９６】
パレットＰをやや速い速度で搬送しているときにパレットＰの搬送を停止したとき等において、パレットＰが想定停止位置よりも搬送方向下流側に流れてしまう場合がある。このような場合には、各搬送機構２０・２０・・・にブレーキを取り付けても構わない。
【符号の説明】
【００９７】
１０            コンベア装置
２０            搬送機構（搬送手段）
３０Ｌ・３０Ｒ  駆動機構（駆動手段）
３７ｂ          係合部
Ｐ              パレット
【図１】
0005244874.tif 000002
【図２】
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【図３】
0005244874.tif 000004
【図４】
0005244874.tif 000005
【図５】
0005244874.tif 000006
【図６】
0005244874.tif 000007
【図７】
0005244874.tif 000008
【図８】
0005244874.tif 000009
【図９】
0005244874.tif 000010
【図１０】
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