(57)【要約】記録の高速化の要求に応えつつも、記録媒体サイズの変更、特に大判化の要求に対して迅速かつ容易に対応できるようにする。そのために、各々相互の関係において空間上独立（分離）し、信号系やインク系においても独立した複数の印刷装置（１１６）を適切なレイアウトで配置し、ライン順次の記録が行われるようにする。情報処理装置（１００）は、作成した画像を複数の印刷データに分割して複数の印刷装置に転送する。複数の印刷装置の配置領域に対して、大判の記録媒体を搬送する搬送装置（１１７）を配設し、この搬送装置から、複数の印刷装置各々の位置に対応して印刷タイミングを定める信号を転送するようにする。
2004106068.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置と、
前記複数の印刷装置に対して記録媒体を搬送するための媒体搬送装置と、
前記複数の印刷装置の配置に対応した複数の領域に対応する印刷データを供給する情報処理装置と、
を具えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置を用いて、共通の記録媒体に画像を形成することを特徴とする画像形成方法。
【請求項３】
印刷に係る画像を複数の領域に分割する画像分割手段と、
当該分割された各々の領域に対応する画像データを変換して印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
当該生成された各々の領域に対応する印刷データを、協働して前記画像の印刷を行うべく配置された複数の印刷装置へ転送するデータ転送手段と、
を具えたことを特徴とする情報処理装置。
【請求項４】
前記画像分割手段による分割数を設定する分割数設定手段をさらに具えたことを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項５】
分割する画像の幅を設定する画像幅設定手段をさらに具えたことを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記印刷データ生成手段による前記各々の領域に対応する印刷データの生成と、前記データ転送手段による前記複数の印刷装置への転送とを並列に処理し、かつ、前記データ転送手段は前記複数の印刷装置に対して印刷データを同時に転送することを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記分割数設定手段により設定された分割数に基づき、前記分割された領域を明示するための境界線を、前記印刷に係る画像に重ねてレイアウト画面上に表示する手段をさらに具えたことを特徴とする請求項４に記載の情報処理装置。
【請求項８】
印刷に係る画像を複数の領域に分割する画像分割工程と、
当該分割された各々の領域に対応する画像データを変換して印刷データを生成する印刷データ生成工程と、
当該生成された各々の領域に対応する印刷データを、協働して前記画像の印刷を行うべく配置された複数の印刷装置へ転送するデータ転送工程と、
を具えたことを特徴とする画像形成のための情報処理方法。
【請求項９】
コンピュータに請求項８に記載の情報処理方法を実施させるための制御プログラム。
【請求項１０】
コンピュータに請求項８に記載の情報処理方法を実施させるための制御プログラムを記憶した記憶媒体。
【請求項１１】
所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置と、
前記複数の印刷装置に対して記録媒体を搬送するための媒体搬送装置と、
を具えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
前記媒体搬送装置は、搬送する記録媒体の搬送位置の検知に基づいて、前記複数の印刷装置のそれぞれに、配置に応じた印刷開始の指示信号を与える印刷開始指示手段を有し、
前記複数の印刷装置のそれぞれは、前記印刷開始指示手段からの指示に応じて印刷動作を実行させる手段を有することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
協働して画像の印刷を行うべく配置された複数の印刷装置に対して記録媒体を搬送するための媒体搬送装置であって、
搬送される記録媒体の搬送位置を検知する媒体検知手段と、
当該検知に基づいて、前記複数の印刷装置のそれぞれに、配置に応じた印刷開始の指示信号を与える印刷開始指示手段と、
を具えたことを特徴とする媒体搬送装置。
【請求項１４】
前記媒体検知手段は前記記録媒体の搬送経路上に配置されたセンサを有し、前記印刷開始指示手段は前記センサから前記複数の印刷装置までの距離に関連した印刷開始信号を出力することを特徴とする請求項１３に記載の媒体搬送装置。
【請求項１５】
前記印刷開始指示手段による印刷開始信号は前記複数の印刷装置に対し独立に出力されることを特徴とする請求項１３に記載の媒体搬送装置。
【請求項１６】
前記記録媒体の搬送に同期して前記複数の印刷装置が印刷動作を行うための記録媒体位置信号を出力する位置信号出力手段をさらに具えたことを特徴とする請求項１３に記載の媒体搬送装置。
【請求項１７】
前記記録媒体の被印刷面を平坦に規制するべく、前記記録媒体の搬送路への密着状態を向上させるための手段をさらに具えたことを特徴とする請求項１３に記載の媒体搬送装置。
【請求項１８】
所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置と、
該複数の印刷装置がそれぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で、前記複数の印刷装置を配置して支持する支持部材と、
を具えたことを特徴とする印刷装置複合システム。
【請求項１９】
前記複数の印刷装置のそれぞれにおいて、複数の色調に対応した数の前記記録ヘッドが、前記所定方向と直交する方向に並置されていることを特徴とする請求項１８に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２０】
前記色調に対応した並置順序がすべての印刷装置において等しいことを特徴とする請求項１９に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２１】
前記複数の印刷装置のそれぞれは、配置される位置に応じて一つの画像を分割した画像データに基づく印刷データを受信する手段と、印刷指示手段からの指示に応じて前記印刷データの印刷動作を実行させる手段とを有することを特徴とする請求項１８に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２２】
前記複数の印刷装置のそれぞれは、前記記録素子としてインクを吐出するためのノズルを配列してなる記録ヘッドを用いることを特徴とする請求項１８に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２３】
前記複数の印刷装置のそれぞれにインクを分配するインク分配手段を具え、
前記複数の印刷装置のそれぞれは、印刷データに応じた量のインクを記録ヘッドに供給する手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２４】
前記複数の印刷装置のそれぞれは、前記分配手段から分配されたインクを貯留するタンクと、該タンクのインク貯留量に応じて前記分配手段と前記タンクとのインク連通状態をオン／オフする手段とを有することを特徴とする請求項２３に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２５】
前記複数の印刷装置のそれぞれは、前記記録ヘッドのインク吐出性能を良好に維持するための回復系を有することを特徴とする請求項２３に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２６】
請求項１８に記載の印刷装置複合システムに用いられる印刷装置であって、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドを保持するとともに、前記支持手段に取り付け可能であることを特徴とする印刷装置。
【請求項２７】
請求項２６に記載の印刷装置に取り付け可能な記録ヘッド。
【請求項２８】
所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドを用いる印刷装置であって、
ホスト装置から印刷データを受信する手段と、
印刷開始指示手段からの指示に応じて前記印刷データの印刷動作を実行させる手段と、
を具え、記録媒体の搬送装置に配された支持部材上に着脱可能であることを特徴とする印刷装置。
【請求項２９】
前記記録ヘッドは、インクを吐出するためのノズルを配列してなるインクジェット記録ヘッドであることを特徴とする請求項２８に記載の印刷装置。
【請求項３０】
前記インクジェット記録ヘッドに対してインクを供給するためのインク供給系と、前記インクジェット記録ヘッドのインク吐出性能を良好に維持するための回復系とを具えたことを特徴とする請求項２９に記載の印刷装置。
【請求項３１】
請求項２８に記載の印刷装置に取り付け可能な記録ヘッド。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】  本発明は、画像形成装置、該装置用のプリンタ複合システムおよび媒体搬送装置、前記画像形成装置に画像データを供給する情報処理装置、並びにこれらを具えた画像形成システムおよび画像形成方法に関するものである。特に本発明は、例えば５００ｍｍ以上の幅を有する比較的大判の記録媒体に対して行われる画像形成に適用しても好適なものである。
【背景技術】  記録媒体に記録を行う装置および方法には種々のものがあるが、中でもインクジェット方式は、プリント手段たるプリントヘッドから記録媒体に対しインクを吐出してプリントを行うものであり、プリントヘッドのコンパクト化が容易であること、高精細の画像を高速に形成できること、いわゆる普通紙にもプリントすることができるのでランニングコストが低廉であること、ノンインパクト方式であるので騒音が小さいこと、多色のインクを使用してカラー画像を形成するための構成を採るのが容易であること、等の利点を有している。
このため現在では、産業用、オフィス用、パーソナル（個人や家庭）用など、様々な用途に使用されるに至っており、また記録目的も多様化している。また、これらにより、記録媒体としても種々のものが用いられ、特に産業分野においては、商品やその包装に貼付されるラベルなどの比較的小さいものから、Ａ２判以上の比較的大判のものまで、そのサイズについても様々なものが用いられる。また、産業分野において利用される記録装置に対しては、記録の高速化や動作の安定化の要求がパーソナルユースのものに比べて格段に厳しい。
ここで、特許文献１に記載されたもののような、記録媒体に沿って移動（主走査）する記録ヘッドによって画像を形成し、１主走査を終了する毎に所定量の紙送り（副走査）を行い、その後に再び停止した記録媒体に対して次の主走査を行うという処理を繰り返すシリアル記録方式のものに比べて、記録媒体の搬送方向（副走査方向）と直交する方向に多数のインク吐出口を配列してなる記録ヘッドを用いるラインプリンタ形態のものは、画像形成を高速に行うことが可能である。これらのことから、ラインプリンタ形態のインクジェット記録装置は、特に産業用の印刷を行うのに好適な記録装置として注目されている。
しかし上述のように、産業分野においては様々なサイズの記録媒体が用いられ、時にはＡ２判以上の記録媒体に対しても対応しなければならない。とりわけラインプリンタに適用される記録ヘッドでは、極めて多数のノズル（特にことわらない限り、インクの吐出口、これに連通する液路、および液路に配されて吐出に利用されるエネルギを発生する素子を総称して言うこともある）を印刷領域全幅にわたって欠陥なく加工するのは困難である。例えばＡ２判の記録媒体に対し記録幅を約４２０ｍｍ（Ａ２判の短辺の長さ）として６００ｄｐｉでのプリントを行う場合を考慮すれば、その幅の範囲に約１００００個もの吐出口が必要となる。このような多数の吐出口に対応してノズルを一つの欠陥もなく加工することは、その製造プロセスが極めて難しいものとなる。
そこで従来は、ラインプリンタ用のインクジェット記録ヘッドとして、比較的廉価で短尺の記録ヘッドチップを高精度に複数個配列することにより長尺化し、所望の長さを満たすようにされている（例えば特許文献２）。そのように記録ヘッドチップを適宜の個数配列することで、種々サイズの記録媒体に対応することは可能である。
一方、記録装置側に対して記録に係る画像データを供給するためのホスト装置をなす情報処理装置では、記録装置側の構成、特にノズルの個数や、ノズルないし記録ヘッドチップの配列態様に応じて、それに適合するよう画像データの展開や転送系が構成され、ユーザにより作成された画像データは通信インタフェースを使用して記録装置に供給するようにしていた（例えば特許文献１）。
【特許文献１】特開２００１−１７１１４０公報
【特許文献２】特開昭６０−１３７６５５号公報
【発明の開示】
上述のように、ラインプリンタ形態のインクジェット記録装置とすることで記録の高速化を達成でき、また短尺の記録ヘッドチップを適宜の個数配列することで種々サイズの記録媒体に対応することは可能である。しかしながら、実際上はユーザの使用目的に合わせて専用の記録装置が構成されるものであり、ユーザの様々なニーズにフレキシブルに対応して様々なラインプリンタを迅速に設計し、廉価に提供することは困難であった。
その理由の一つとしては、記録ヘッドチップを適宜の個数配列することで長尺化を行う場合、記録ヘッドの構成に合わせて当然に、その制御系のハードウェアおよびソフトウェアが変更されなければならないからである。また、インクジェット記録装置においては一般に、記録ヘッドのインク吐出性能を良好に維持するための回復系が設けられ、さらにこの回復系とインクジェット記録ヘッドとを相対的に近接／離脱させるための移動機構部が設けられるが、それら回復系および移動機構部に関しても記録ヘッドの構成に合わせた設計が必要となる。加えて、記録装置側の構成だけでなく、ホスト装置である情報処理装置側においても、画像データの展開や転送系に関して大きな仕様変更を伴うものとなる。
本発明は、以上のような状況に鑑みてなされたもので、記録の高速化の要求に応えつつも、記録媒体サイズの変更、特に大判化の要求に対して迅速かつ容易に対応することを目的とする。
また、本発明の他の目的は、構造が簡単かつ廉価な画像形成装置、該装置用のプリンタ複合システムおよび媒体搬送装置、前記画像形成装置に画像データを供給する情報処理装置、並びにこれらを具えた画像形成システムの提供に資することにある。
そのために、本発明に係る画像形成システムは、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置と、
前記複数の印刷装置に対して記録媒体を搬送するための媒体搬送装置と、
前記複数の印刷装置の配置に対応した複数の領域に対応する印刷データを供給する情報処理装置と、
を具える。
本発明に係る画像形成方法は、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置を用いて、共通の記録媒体に画像を形成する。
本発明に係る情報処理装置は、印刷に係る画像を複数の領域に分割する画像分割手段と、
当該分割された各々の領域に対応する画像データを変換して印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
当該生成された各々の領域に対応する印刷データを、協働して前記画像の印刷を行うべく配置された複数の印刷装置へ転送するデータ転送手段と、
を具える。
本発明に係る画像形成のための情報処理方法は、印刷に係る画像を複数の領域に分割する画像分割工程と、
当該分割された各々の領域に対応する画像データを変換して印刷データを生成する印刷データ生成工程と、
当該生成された各々の領域に対応する印刷データを、協働して前記画像の印刷を行うべく配置された複数の印刷装置へ転送するデータ転送工程と、
を具える。
本発明は、コンピュータに上記情報処理方法を実施させるための制御プログラム、およびこの制御プログラムを記憶した記憶媒体にも存する。
本発明に係る画像形成装置は、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置と、
前記複数の印刷装置に対して記録媒体を搬送するための媒体搬送装置と、
を具える。
本発明に係る媒体搬送装置は、協働して画像の印刷を行うべく配置された複数の印刷装置に対して記録媒体を搬送するための媒体搬送装置であって、
搬送される記録媒体の搬送位置を検知する媒体検知手段と、
当該検知に基づいて、前記複数の印刷装置のそれぞれに、配置に応じた印刷開始の指示信号を与える印刷開始指示手段と、
を具える。
本発明に係る印刷装置複合システムは、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置と、
該複数の印刷装置がそれぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で、前記複数の印刷装置を配置して支持する支持部材と、
を具える。
本発明は、かかる記載の印刷装置複合システムに用いられる印刷装置であって、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドを保持するとともに、前記支持手段に取り付け可能である印刷装置、さらにこの印刷装置に取り付け可能な記録ヘッドにも存する。
また、本発明は、所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドを用いる印刷装置であって、
ホスト装置から印刷データを受信する手段と、
印刷開始指示手段からの指示に応じて前記印刷データの印刷動作を実行させる手段と、
を具え、記録媒体の搬送装置に配された支持部材上に着脱可能である印刷装置にも存する。
さらに本発明は、この形態の印刷装置に取り付け可能な記録ヘッドに存する。
本発明によれば、各々相互の関係において空間上独立（分離）した、ないしは信号系やインク系においても独立した複数の印刷装置を適切なレイアウトで配置し、当該配置領域に対して記録媒体の搬送系を構成する一方、各々の印刷装置に対し適切に分割した画像データを供給して画像形成を行うようにすることができ、これによって記録の高速化の要求に応えつつも、記録媒体サイズの変更、特に大判化の要求に対して迅速かつ容易に対応できるようになる。
また、構造が簡単かつ廉価な画像形成装置、該装置用のプリンタ複合システムおよび媒体搬送装置、前記画像形成装置に画像データを供給する情報処理装置、並びにこれらを具えた画像形成システムを提供できる。
【図面の簡単な説明】  図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概要を示すブロック図である。
図２は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概要を示す模式的斜視図である。
図３Ａおよび図３Ｂは、図１の画像形成システムに用いられている印刷装置数（分割数）設定および各印刷装置の印刷担当部関連付け設定を行う設定画面例で、、情報処理装置で稼動するプリンタドライバにて制御される。
図４は、印刷装置１台当たりの印刷領域幅設定を行う設定画面例で、プリンタドライバにて制御される。
図５は、プリンタドライバにより印刷実行が指示されたときに起動される情報処理装置の動作シーケンスの一例を示すフローチャートである。
図６Ａおよび図６Ｂは、印刷データの生成処理および転送処理を行う情報処理装置の別な動作フローであり、複数の印刷装置への転送処理を並列に行なうものである。
図７は、図３Ａの設定画面で設定された印刷装置数（分割数）から情報処理装置で作成された画像に分割線を表示するプリンタドライバ画面の例を示す図である。
図８は、本発明の一実施形態に係る印刷装置における制御系の構成例を示すブロック図である。
図９は、本発明の一実施形態に係る媒体搬送装置における制御系の構成例を示すブロック図である。
図１０は、記録媒体を搬送する媒体搬送装置の他の構成例を示す模式的斜視図である。
図１１は、画像形成システムにおける情報処理装置と、プリンタ複合システムの印刷装置と、媒体搬送装置との相互に関連した動作手順を示すフローチャートである。
図１２は、プリンタ複合システムを構成する複数の印刷装置に対する信号系の構成例を示すブロック図である。
図１３は、プリンタ複合システムを構成する複数の印刷装置に対するインク系のうち特にインク供給系の構成を説明するための模式図である。
図１４Ａ〜図１４Ｄは、各々の印刷装置が含む記録ヘッドと回復機構の概略構成例および相対的な動作を説明するための模式図である。
図１５は、１つの印刷装置におけるインク系主要部の配置関係を説明するための模式図である。
図１６は、１つの記録ヘッドに対するインク系の内部構成例を示す模式図である。
図１７Ａおよび図１７Ｂは、記録ヘッド内のインク流路を説明するための模式図である。
図１８は、図１６のインク系の動作を説明するための図である。
図１９は、１つの記録ヘッドに対するインク系の他の構成例を示す模式図である。
図２０は、図１９のインク系の動作を説明するための図である。
図２１は、図１６のインク系による制御手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための最良の形態】  以下、図面を参照しながら次の項目に従って本発明を詳細に説明する。
１．画像形成システム構成の概要（図１、図２）
２．情報処理装置（図１〜図７）
３．画像形成装置（図２、図８〜図１０）
３−１．プリンタ複合システム（図２、図８）
３−２．媒体搬送装置（図２、図９、図１０）
４．画像形成システムの動作概要（図１１）
５．プリンタ複合システムへの信号系（図１２）
６．プリンタ複合システムないしプリンタユニットのインク系（図１３〜図２１）
６−１．インク系の基本構成（図１３、図１４Ａ〜図１４Ｃ）
６−２．第１例（図１５〜図１８）
６−３．第２例（図１９〜図２１）
７．本発明の優位性
８．その他
１．画像形成システム構成の概要（図１、図２）
図１および図２は、それぞれ、実施形態に係る画像形成システムの概要を示すブロック図および模式的斜視図である。本実施形態の画像形成システムは、概して、情報処理装置１００および画像形成装置２００からなり、画像形成装置２００は媒体搬送装置１１７およびプリンタ複合システム４００を具え、プリンタ複合システムは独立した複数のエンジンであるプリンタユニット（以下、印刷装置とも言う）１１６−１〜１１６−５を有する。
ここで、情報処理装置１００は形成すべき画像データの供給源であり、１枚の画像を領域分割し、プリンタ複合システム４００を構成する複数のプリンタユニット１１６−１〜１１６−５のそれぞれに分割画像データを供給する。媒体搬送装置１１７は、プリンタユニット１１６−１〜１１６−５の配列によって記録可能な範囲に対応した幅方向のサイズを有する記録媒体２０６を搬送する。また、その紙端を検出して各プリンタユニット１１６−１〜１１６−５の記録開始位置を規定するための信号を出力する。
プリンタ複合システム４００は、記録媒体２０６上の記録領域を分割して記録を行うべく配列された複数（本例では５台）のプリンタユニット１１６−１〜１１６−５を有する。各プリンタユニットは、情報処理装置１００から供給された分割画像データに基づき、媒体搬送装置１１７により規定されるタイミングにて、担当する記録領域に対しそれぞれ独立して印刷動作を実行する。各プリンタユニットには、記録媒体２０６に対してフルカラー記録を行うべく、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）のインクをそれぞれ吐出するための記録ヘッドが設けられ、各記録ヘッドに対してはインク供給源であるインクタンク２０３Ｙ、２０３Ｍ、２０３Ｃおよび２０３Ｋからそれぞれの色のインクが供給される。
２．情報処理装置（図１〜図７）
図１において、ＣＰＵ１０１は、情報処理装置１００全般のシステム制御を掌る中央演算処理装置である。情報処理装置１００において、ＣＰＵ１０１は、オペレーティングシステム（ＯＳ；Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）の制御の下、画像データの生成や編集を行うためのアプリケーションプログラム、本実施形態に関わる画像分割プログラム（図５，図６Ａおよび図６Ｂについて後述）、複数のプリンタユニット１１６−１〜１１６−５の制御プログラム（プリンタドライバ）および図１１に示す手順に対応するプログラム等が規定する処理を実行する。
ＣＰＵ１０１のシステムバスは階層的なバス構成を有し、例えば、ホスト／ＰＣＩブリッジ１０２を介してローカルバスとしての例えばＰＣＩバスに接続され、さらにＰＣＩ／ＩＳＡブリッジ１０５を介してＩＳＡバスと接続されて、各バス上の機器と接続される。
メインメモリ１０３はＯＳ、アプリケーションプログラムおよび上記制御プログラムの一時的記憶領域が設けられるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）であり、さらに各プログラム実行のための作業用メモリ領域としても用いられる。これらのプログラムは、例えばハードディスクドライブＨＤＤ１０４から読み出されてロードされるものである。なお、システムバスにはキャッシュメモリ１２０と呼ぶＳＲＡＭ（Ｓｔａｔｉｃ  ＲＡＭ）を使用した高速のメモリをもち、メインＣＰＵ１０１が常時アクセスするようなコードおよびデータはここに保存される。
ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１１２は入出力回路（図示せず）を介して接続されるキーボード１１４、マウス１１５、ＣＤＤ１１１およびＦＤＤ１１０等の入出力機器を制御するプログラム（ＢＩＯＳ；Ｂａｓｉｃ  Ｉｎｐｕｔ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｓｙｓｔｅｍ）、システムのパワーＯＮ時の初期化プログラム、および自己診断プログラム等を格納する。ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  ＲＯＭ）１１３は恒久的に利用する各種のパラメータを記憶させるための不揮発性のメモリである。
ビデオコントローラ１０６はＶＲＡＭ（Ｖｉｄｅｏ  ＲＡＭ）１０７に書き込まれたＲＧＢの表示データを連続的且つ循環的に読み出し、ＣＲＴ，ＬＣＤ，ＰＤＰ（Ｐｌａｓｍａ  Ｄｉｓｐｌａｙ  Ｐａｎｅｌ）等のディスプレイ１０８に画面リフレッシュ信号として継続的に転送する。
プリンタユニット１１６−１〜１１６−５との通信インタフェース１０９はＰＣＩバスに接続されており、使用可能なインタフェースとしては例えばＩＥＥＥ１２８４の標準に準拠した双方向セントロニクスインターフェース，ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ），Ｅｔｈｅｒｎｅｔ接続等がある。図１では通信インタフェース１０９を介してハブ１４０が接続され、さらにこのハブ１４０がプリンタユニット１１６−１〜１１６−５および媒体搬送装置１１７のそれぞれに接続された構成が示されている。また、本実施形態では有線タイプの通信インタフェース１０９を使用しているが、無線ＬＡＮ等の通信インタフェースが用いられるものでもよい。
印刷プログラム（プリンタドライバ）は、情報処理装置１００に接続されている複数の印刷装置１１６−１〜１１６−５の台数（すなわち１ページの画像を分割する分割数に対応）を設定する手段（図３Ａおよび図３Ｂにて後述）と、印刷装置１１６−１〜１１６−５のそれぞれが印刷を担当する領域（分割幅）を設定する手段（図４にて後述）と、各印刷装置が１ページ内のどの部分の画像を分担するかを示す印刷担当部の関連付け設定手段（図３Ａおよび図３Ｂ参照）とを有している。そして、これらの各種設定手段によって設定された内容に基づいて１ページの画像を分割し、各々の印刷装置１１６−１〜１１６−５へ画像データを転送し、印刷を指示する。
前述した通り、印刷プログラムは複数の印刷装置１１６−１〜１１６−５に対して印刷データの生成および印刷データの転送処理を行うので、プログラム自身、または印刷プログラム内の印刷データ生成処理および印刷データ転送処理を並列（マルチプロセス、マルチスレッド）に動作させ、高速に処理できる。
図３Ａおよび図３Ｂは、報処理装置１００に接続されている印刷装置１１６−１〜１１６−５の数（分割数）の設定および各印刷装置１１６−１〜１１６−５が１ページの画像のどの部分を担当するかの設定（印刷担当部関連付け設定）を行うディスプレイユニット１０８上の設定画面の一例であり、ＣＰＵ１０１による印刷プログラム（プリンタドライバ）の実行によって制御される。
ディスプレイユニット１０８の画面上のユニット数設定欄３０１では、一つの画像を何台の印刷装置で印刷するかの設定入力を行うことができる。例えば図２に示したように、印刷可能幅がそれぞれ１００ｍｍの印刷装置を５台千鳥状に配置したとすれば、幅については５００ｍｍ、長さ（媒体搬送方向）については任意のサイズの画像を印刷可能である。印刷担当部関連付け設定欄３０２では、各々の印刷装置に画像のどの部分を担当させるかの設定入力を行うことができる。本実施形態では図２の左側から１００ｍｍずつの領域を印刷装置１１６−１〜１１６−５（「印刷装置１」〜「印刷装置５」）の順序で担当させる。このように、各々の印刷領域は各印刷装置が配置された物理的な位置（図２参照）によって一義的に決められる。そして印刷指示を行うと、符号３０３に模式的に示したように、各印刷装置は各々の担当領域を印刷し、全体で一つの画像を形成する。
なお、図３Ａおよび図３Ｂの例では、印刷装置数（分割数）設定および印刷担当部関連付け設定をディスプレイユニット１０８の画面上で設定可能なものとしたが、ＯＳが保持するレジストリ情報や独自の環境設定ファイルなどで設定するようにしてもよい。
図４は、各印刷装置１１６−１〜１１６−５が印刷する印刷領域幅（分割幅）の設定を行うプリンタドライバの設定画面例である。設定欄４０１に対しては、情報処理装置１００に接続された印刷装置１１６−１〜１１６−５の印刷領域幅（分割幅）を一括して、０．１ｍｍ単位でキーボード、マウスなどの入力手段により入力設定できる。
なお、このように印刷装置１１６−１〜１１６−５全ての印刷領域幅を共通値として設定可能とするほか、各々の印刷装置１１６−１〜１１６−５に対する値を独立に設定するようにしてもよい。また、本例のような設定入力を受容する構成とする代わりに、図３Ａおよび図３Ｂに示した印刷装置数（分割数）の設定と印刷を行う記録媒体幅サイズとから自動的に算出を行うようにすることも可能である。
さらに、本例では印刷装置１１６−１〜１１６−５は重複しない領域を担当する配置構成としたが、これらの配置精度に起因した隣接領域間の印刷の抜けを防ぐために、互いに隣接する領域を担当する印刷装置同士の境界部分が重畳するように印刷装置が配置されていてもよい。
図５は、プリンタドライバにより印刷実行が指示されたときに起動される動作シーケンスの一例を示すフローチャートである。
本シーケンスがＣＰＵ１０１により起動されると、情報処理装置１００に接続された印刷装置数（分割数）設定情報（図３Ａおよび図３Ｂ）に基づいて、印刷する１ページの画像の分割数を決定する（ステップＳ５０１）。次に、印刷幅設定情報（図４）および印刷する記録媒体の長さに基づいて、情報処理装置１００に接続されている印刷装置１１６−１〜１１６−５の１台当たりの印刷領域を決定する（ステップＳ５０２）。
次にステップＳ５０１で決定した分割数分に応じて、次の処理を繰り返す（ステップＳ５０３）。すなわち、１ページ内のどの部分の画像を印刷するかを示す印刷担当部の関連付け設定情報（図３Ａおよび図３Ｂ）に基づいて、印刷装置１１６−１〜１１６−５の各々個別に印刷データを生成する処理（ステップＳ５０４）と、印刷担当部の関連付け設定情報（図３Ａおよび図３Ｂ）に基づいて、印刷装置１１６−１〜１１６−５の各々へステップＳ５０４で生成した印刷データを通信インタフェース１０９から転送する処理（ステップＳ５０５）とである。これらの処理を分割数分繰り返すことによって、情報処理装置１００から複数の印刷装置１１６−１〜１１６−５の各々に対する印刷データが生成され、転送される。
そして媒体搬送装置１１７を起動し（ステップＳ５０６）、所要の印刷動作が終了して媒体搬送装置１１７あるいは印刷装置１１６−１〜１１６−５から終了ステイタスを受けると（ステップＳ５０７）、本手順の動作を終了する。
図５のシーケンスでは、印刷データの生成処理および転送処理を印刷装置１１６−１〜１１６−５の各々に対して順次行うものとしたが、これらの処理が並列に行われるようにしてもよい。
図６Ａおよび図６Ｂはそのための動作シーケンスの一例であり、動作速度を向上させるためのものである。
図６Ａのシーケンスが起動されると、ＣＰＵ１０１により図５のステップＳ５０１およびＳ５０２とそれぞれ同様のステップＳ６０１およびＳ６０２にて、それぞれ１ページの画像の分割数の決定、および印刷装置１台当たりの印刷領域の決定を行う。次にステップＳ６０１で決定した分割数分の各印刷装置向けの処理（プロセス、スレッド）を起動し（ステップＳ６０３）、印刷実行開始時の処理は終了する。
以降、図６Ｂに示すように、ステップＳ６０３で起動された各々の印刷装置向けの処理がＣＰＵ１０１の割り込み信号発生のタイミングで動作し（ステップＳ６０４）、各々の印刷装置への印刷データ生成処理および印刷データ転送処理が並列に実行される（ステップＳ６０５）。
そして媒体搬送装置１１７を起動し（ステップＳ６０６）、その後所要の印刷動作が終了して媒体搬送装置１１７あるいは印刷装置１１６−１〜１１６−５から終了ステイタスを受信すると（ステップＳ６０７）、本手順の動作を終了する。
以上の実施形態において、印刷装置数に応じて画像がどのように分割されるかを操作者が容易に認識できるようにすることができる。
図７は、図３Ａおよび図３Ｂの設定画面で設定された印刷装置数（分割数）から情報処理装置１００で作成された画像に分割線を表示する画面の例である。すなわち、情報処理装置１００で作成・編集された画像をディスプレイ１０８で表示するに際し、図７に示すように分割線を表示することで、各印刷装置１１６−１〜１１６−５が担当する印刷領域を操作者に提示することができる。分割線は、分割数設定情報（図３Ａおよび図３Ｂ）および印刷装置１１６−１〜１１６−５の１台当たりの印刷幅情報（図４）に基づいて表示することができる。
３．画像形成装置（図２、図８〜図１０）
３−１．プリンタ複合システム（図２、図８）
再び図２を参照するに、情報処理装置１００と複数の印刷装置１１６−１〜１１６−５および媒体搬送装置１１７とはハブ１４０を介して接続され、印刷データ、動作開始および終了コマンド等の転送を行う。また、印刷装置１１６−１〜１１６−５の各々（以下、特定しない場合は符号１１６で参照する）と媒体搬送装置１１７との間も信号接続され、記録媒体２０６の先端検出ないし印刷先頭位置の設定や、媒体搬送速度と各印刷装置における印刷動作（インク吐出動作）とを同期させるための信号を授受する。
各印刷装置１１６には、例えば記録媒体２０６に対して連続的なフルカラー記録を行うべく、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）のインクをそれぞれ吐出するための記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋの４本の記録ヘッド（以下、特定しない場合は符号８１１で参照する）が設けられている。媒体搬送方向における記録ヘッドの並び順は各印刷装置共等しく、従って色の重なり順も等しい。各記録ヘッドのインク吐出口は記録媒体の幅方向（媒体搬送方向に直交する方向）に６００ｄｐｉ（ドット／インチ；参考値）の密度で４インチ（参考値。約１００ｍｍ）にわたって配列され、従って全体として約５００ｍｍの最大記録幅を満たすものである。
各印刷装置１１６における記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋに対しては、インク供給源であるインクタンク２０３Ｙ、２０３Ｍ、２０３Ｃおよび２０３Ｋから専用のチューブ２０４を介してそれぞれの色のインクが供給される。
図８は本実施形態に係る各印刷装置１１６における制御系の構成例を示す。
図において、８００は図１１および図２１に示す処理手順に対応したプログラム等に従って印刷装置１１６の全体的な制御を行うＣＰＵ、８０３はそのプログラムや固定データを格納したＲＯＭ、８０５は作業用メモリ領域として用いられるＲＡＭ、８１４は各印刷装置固有のパラメータ等を記憶する不揮発性のＥＥＰＲＯＭである。
８０２はＵＳＢケーブルを介して情報処理装置１００に対し印刷装置１１６を接続するためのインタフェースコントローラ、８０１は各色画像データを展開するためのＶＲＡＭである。８０４はインタフェースコントローラ８０２に受信した画像データ（上記図５のステップＳ５０４の処理にて生成され、ステップＳ５０５の処理にて情報処理装置１００から送信されてくる印刷データ）をＶＲＡＭ８０１に転送するとともに、印刷の進捗に従って画像データを読み出す制御を行うメモリコントローラである。情報処理装置１００からＵＳＢケーブルを介して、分割された印刷データがインタフェースコントローラ８０２に受信されると、ＣＰＵ８００は、その印刷データに付加されたコマンドを解析した後、記録データの各色成分のイメージデータをＶＲＡＭ８０１にビットマップ展開する指示を行う。この指示を受けて、メモリコントローラ８０４は画像データをインタフェースコントローラ８０２からＶＲＡＭ８０１に高速に書き込む。
８１０は各色記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋを制御するための制御回路である。８０９は記録ヘッド８１１の吐出口が形成された面のキャッピングを行うためのキャッピング機構（不図示）の駆動源であるキャッピングモータである。８０８は後述するインク系（インク供給系および回復系を含む）のポンプやバルブ等を含む作動部である。８０７はこれらインク系作動部８０８およびキャッピングモータ８０９を駆動するための駆動部である。印刷装置１１６の非使用時等においては、キャッピングモータ８０９を駆動することにより記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋとキャッピング機構とを相対移動させてキャッピングが行われる。一方、印刷すべき画像データがＶＲＡＭ８０１に展開された場合には、不図示の記録ヘッド昇降（Ｕ／Ｄ）モータ、およびキャッピングモータ８０９を相互に駆動することにより、記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋとキャッピング機構とを相対移動させてキャッピング状態を解除し、後述の媒体搬送装置１１７からの印刷開始信号を待つことになる。
８０６は入出力（Ｉ／Ｏ）ポートであり、８０７はモータ駆動部８０７のほか所要の作動部の駆動手段や、所要のセンサなど（不図示）が接続されて、ＣＰＵ８００との間で信号の授受を行う。８１２は媒体搬送装置１１７から記録媒体の頭出し信号と媒体の移動に同期した位置パルス信号を受信し、これらに適切に同期して印刷動作を実行するためのタイミング信号を発生する同期化回路である。すなわち、記録媒体の搬送に伴う位置パルスに同期してＶＲＡＭ８０１のデータがメモリコントローラ８０４にて高速に読み出され、記録ヘッド制御回路８１０を介して記録ヘッド８１１に転送されることで、カラー記録（印刷）が行われる。
３−２．媒体搬送装置（図２、図９、図１０）
図２を参照するに、媒体搬送装置１１７は、幅方向に大きく搬送方向には任意のサイズをもつ記録媒体の搬送にも適したものである。また、印刷装置１１６−１〜１１６−５が有する記録ヘッド８１０との対向部位において記録媒体２０６の被記録面を平坦に規制するために、メディアステージ２０２が設けられている。記録媒体には種々の厚みを有するものが用いられるので、厚紙であってもその被記録面が平坦となるようにするために、記録媒体のメディアステージ２０２への密着性を向上させるための手段が付加されていてもよい。搬送モータ２０５は、メディアステージ２０２上面に密着した記録媒体を搬送するための搬送ローラ列２０５Ａの駆動源である。
図９は本実施形態に係る媒体搬送装置１１７の制御系の構成例を示す。
図において、９０１は図１１について後述する処理手順に対応したプログラム等に従って媒体搬送装置の全体的な制御を行うＣＰＵ、９０３はそのプログラムや固定データを格納したＲＯＭ、９０４は作業用メモリ領域として用いられるＲＡＭである。
９０２は情報処理装置１００に対し媒体搬送装置１１７を接続するためのインタフェースである。９０５は画像形成装置に対してユーザが種々の指示や入力を行うための入力部や所要の表示を行うための表示部を有した操作パネルであり、本例では媒体搬送装置に設けてある。
９０８はサクションモータであり、記録媒体のメディアステージ２０２への密着性を向上させるための手段の一例として、メディアステージ２０２の下部からメディアステージ２０２の搬送面に開口させた多数の微細孔を介して吸引を行うことで記録媒体の吸着を行わせる真空ポンプの駆動源をなす。そして、情報処理装置１００からインタフェース９０２を介し搬送開始コマンドを受信すると、ＣＰＵ９０１によりまずサクションモータ９０８が起動され、記録媒体２０６がメディアステージ２０２の上面に吸着されるように動作する。
９０７はサクションモータ９０８およびその他所要の作動部を駆動するための駆動部である。９０９は搬送モータ２０５の駆動部である。
９１２はロジック回路であり、搬送モータ２０５の軸に備えられたロータリ（回転式）エンコーダ９１０の出力を受容し、記録媒体を定速度搬送させるべく搬送モータ２０５のフィードバック制御を行うためのサーボ系が構成される。ここで、搬送速度はＣＰＵ９０１からロジック回路９１２に書き込まれた速度指示値にて任意に設定可能である。なおロータリエンコーダ９１０は、搬送モータ２０５の軸ではなく搬送ローラ列２０５Ａと同軸に備えられたものでもよい。また、始めから媒体搬送装置１１７に一体に組み込まれたものではなく、後に付加されたものでもよい。
ロジック回路９１２には、記録媒体２０６の先端が印刷開始位置近傍に到達したことを検出するべく、印刷位置より搬送方向上流側に設けた媒体検知センサ９１１（これについても、始めから媒体搬送装置１１７に一体に組み込まれたものではなく、後に付加されたものでもよい）の出力も入力される。そしてロジック回路９１２は、媒体検知センサ９１１が記録媒体先端を検出する位置から各印刷装置までの搬送方向上の距離に応じて、適切な印刷指示信号を各印刷装置に出力する。本実施形態では、図２に示すように、印刷装置１１６−１〜１１６−５は搬送方向に２列に並んでいるため、すなわち搬送方向上流側には印刷装置１１６−１、１１６−３および１１６−５が配置され、下流側には印刷装置１１６−２および１１６−４が配置されているため、２種の印刷指示信号９１４，９１５を出力する。なお、印刷装置の取り付け位置には誤差のあることを考慮し、媒体検知センサ９１１から各印刷装置までの物理的な距離に応じて、各印刷装置毎に印刷開始信号９１４または９１５に対して独立に補正を加えるようにしてもよい。
また、ロジック回路９１２はエンコーダ９１０の出力を適切に変換して記録媒体の位置パルス９１３を生成し、各印刷装置はこの位置パルス９１３に同期して印刷動作を行う。なお、位置パルスの分解能は適宜のものであってよく、例えば複数の印刷ライン（行）分に設定されるものでもよい。
さらに、媒体搬送装置１１７における記録媒体の搬送部の構成としては、図２に示したような固定のメディアステージ２０２を具えたものに限られない。例えば、印刷位置に対する媒体搬送方向の上流側および下流側に配された一対のドラムに架け渡された無端の搬送ベルトを具え、その搬送ベルト上に記録媒体を担持しつつ、ドラムの回転に伴う搬送ベルトの走行によって記録媒体の搬送を行うものでもよい。また記録媒体２０６はカット紙状、或いはロール紙等連続紙、何れも搬送可能である。
図１０は記録媒体の搬送部のさらに他の構成例を示すもので、カット紙状の記録媒体２０６を載置するとともに、レール２１１に沿って搬送方向上流側から下流側に走行可能な可動のメディアステージ２１２を具えたものである。この可動メディアステージ２１２は、ベース２０９に支持された印刷装置１１６−１〜１１６−５による印刷位置の上流側の所定位置において記録媒体を載置し、下流側においてこれを分離可能なものであって、例えば段ボールなど厚紙の搬送を行うのに好適である。なお、このような可動メディアステージ２１２にも、適宜の記録媒体の密着性向上手段を備えることができる。
４．画像形成システムの動作概要（図１１）
図１１は、情報処理装置１００と、プリンタ複合システム４００を構成する印刷装置１１６、および媒体搬送装置１１７との相互の動作手順を示す。
印刷実行のため情報処理装置１００上で各印刷装置への分割印刷データを作成し（ステップＳ１００１）、送信を行う。印刷装置１１６ではそのデータを受信したら記録ヘッドのキャッピング状態を解除するとともに、ＶＲＡＭ８０１へのデータ展開を行う（ステップＳ１０４１）。また、全ての印刷装置１１６−１〜１１６−５で受信が完了すると、情報処理装置１００は媒体搬送装置１１７に搬送開始コマンドを送信する（ステップＳ１００２）。
これに応じ、媒体搬送装置１１７ではまずサクションモータ９０８を駆動し（ステップＳ１０６１）、記録媒体２０６をメディアステージ２０２上に吸着する準備を行う。次に搬送モータ２０５を駆動して記録媒体２０６の搬送を開始し（ステップＳ１０６２）、その先端を検知（ステップＳ１０６３）した後、記録媒体の印刷開始位置が各印刷装置１１６−１〜１１６−５に到達すると印刷開始信号９１４および９１５と、連続的な位置パルス９１３とを送信開始する（ステップＳ１０６４）。上述の通り、印刷開始信号は媒体検知センサ９１１から各印刷装置までの距離に関係して出力される。
印刷装置１１６において印刷動作（ステップＳ１０４２）が終了すると、印刷終了ステイタスを情報処理装置１００に送信し（ステップＳ１０４３）、処理を終了する。この際、各記録ヘッド８０１をキャッピング機構によってキャッピングすることで、ノズル（吐出口）の乾燥や目詰まり等を防ぐようにする。
印刷が完了し、記録媒体２０６がメディアステージ２０２上から排出されると（ステップＳ１０６５）、媒体搬送装置１１７は情報処理装置１００へ搬送終了ステイタスを送信し（ステップＳ１０６６）、次にサクションモータ９０８および搬送モータ２０５をそれぞれ停止して（ステップＳ１０６７、Ｓ１０６８）、動作を終了する。
５．プリンタ複合システムへの信号系（図１２）
図１２は情報処理装置１００、および媒体搬送装置１１７とプリンタ複合システムを構成する印刷装置１１６−１〜１１６−５との送受信信号の一例である。印刷装置１１６−１〜１１６−５のそれぞれに接続される信号系としては大きく２系統ある。一方は情報処理装置１００から供給される分割印刷データ（動作開始および終了コマンド等を含む）の伝達に係るもの、他方は媒体搬送装置１１７から供給される記録タイミングの規定信号（印刷開始信号および位置パルスを含む）の伝達に係るものである。
図１２の例では、前者は情報処理装置１００と印刷装置１１６−１〜１１６−５とを中継するハブ１４０を具え、このハブ１４０は情報処理装置１００に対しては例えば１００ＢＡＳＥ−Ｔ規格のコネクタ／ケーブル１４２を介して、印刷装置１１６−１〜１１６−５のそれぞれに対しては例えば１０ＢＡＳＥ−Ｔ規格のコネクタ／ケーブル１４４を介して接続されている。
記録タイミングの規定信号の伝達系統は、図１２の例では、転送制御回路１５０と同期回路１６０とを有し、これらは図９におけるロジック回路９１２を構成する回路部として設けられていてもよい。転送制御回路１５０は、搬送モータ２０５の軸に備えられたロータリエンコーダ９１０の出力（ＥＮＣＯＤＥＲ）と、媒体検知センサ９１１による記録媒体先端部の検出出力（ＴＯＦ）とを同期回路１６０に供給する。
同期回路１６０には印刷動作許可回路１６６が設けられ、分割画像データの受信完了を示す各印刷装置１１６−１〜１１６−５からの動作準備完了信号ＰＵ１−ＲＤＹ〜ＰＵ５−ＲＤＹの論理積を取ることで、すべての印刷装置の動作準備が完了した時点（キャップ状態の解除等）で印刷動作を許可する信号ＰＲＮ−ＳＴＡＲＴを出力する。また、同期回路１６０には動作準備完了信号ＰＵ１−ＲＤＹ〜ＰＵ５−ＲＤＹに関連した表示を行うＬＥＤ等の表示部１６７が設けられ、ユーザの目視による印刷装置の動作準備完了の確認に供するようになっている。さらに、同期回路１６０にはユーザ等が手動で印刷装置を強制的にリセットするためのリセット回路部１６８および、例えば記録媒体１枚分の記録完了を待って一時停止させるためのおよびポーズ回路部１６９が付加されている。
また同期回路１６０は、各印刷装置が同期的な印刷動作を行うための同期信号（Ｈｓｙｎｃ）に該当する位置パルス９１３（例えば記録媒体の搬送量１インチあたり３００個のパルス信号）をエンコーダ出力（ＥＮＣＯＤＥＲ）から生成する同期信号発生回路部１６２と、各印刷装置の媒体搬送方向上の位置に応じた遅延信号である印刷指示信号９１４，９１５を記録媒体先端部検出出力（ＴＯＦ）から生成する遅延回路１６４とを有する。
記録媒体搬送方向上流側の印刷装置１１６−１、１１６−３および１１６−５の記録動作は、媒体検知センサ９１１からこれら印刷装置の配設位置までの距離分だけ遅れをもった遅延信号である印刷指示信号（ＴＯＦ−ＩＮ１）９１４の受信をもって開始する。媒体検知センサ９１１からこれら印刷装置の配設位置までの距離が零であれば、検出出力ＴＯＦとほぼ同時に印刷指示信号９１４が供給される。
一方、より下流側に配置された印刷装置１１６−２および１１６−４の記録動作は媒体検知センサ９１１からこれら印刷装置の配設位置までの距離分だけ遅れをもった遅延信号である印刷指示信号（ＴＯＦ−ＩＮ２）９１５の受信をもって開始する。本実施形態では、媒体検知センサ９１１からこれら印刷装置（１１６−２および１１６−４）までの距離を４５０ｍｍに設定しており、従って、同期信号（Ｈｓｙｎｃ）である位置パルス９１３が記録媒体の搬送量１インチ（２５．４ｍｍ）あたり３００パルスであれば、検出出力（ＴＯＦ）から５３１５パルス分遅れて印刷指示信号９１５が供給される。
なお、上述のように各印刷装置の媒体搬送方向の微小な記録位置を個別に補正するために、あるいは印刷装置を２列に整列させないような場合を考慮して、各々の印刷装置毎に独立して印刷指示信号を供給するようにしてもよい。
図１２から明らかなように、印刷装置１１６−１〜１１６−５のそれぞれは情報処理装置１００から分割印刷データの供給を受けるとともに、媒体搬送装置１１７から供給される記録タイミングの規定信号に応じ、独立して印刷動作を行うものである。つまり、それぞれの印刷装置１１６−１〜１１６−５は、信号系に関して完結したプリンタユニットであって、印刷データの供給や記録タイミングが一の印刷装置を経由して他の印刷装置に伝達されるような構成ではなく、自らが用いる記録ヘッド８１１Ｙ〜８１１Ｋおよび各記録ヘッドに配列されるノズルに対応してそれぞれにデータを整列し、規定のタイミングにてインク吐出動作を行う手段（シフトレジスタやラッチ回路など）を個々に有するものである。すなわち、印刷装置１１６−１〜１１６−５はそれぞれ同様のハードウェアを有し、同様のソフトウェアにて動作を行うもので、一の印刷装置の動作が他の印刷装置の動作に直接影響を与えることはないが、全体として一つの画像データを印刷すべく協働するものである。
なお、本例では各印刷装置の記録タイミングの規定信号（印刷開始信号および位置パルスを含む）が媒体搬送装置１１７から供給される、すなわち各印刷装置は媒体搬送装置１１７からの指示に応じて前記印刷データの印刷動作を実行するものとしたが、当該指示は、記録媒体の搬送状態を把握しているのであれば、例えばホスト装置１００側から与えられるものでもよい。この場合、ホスト装置１００は所要の遅延を行ってデータを各印刷装置に送信するものでもよく、あるいは所要の遅延時間に見合ったＮｕｌｌデータを付加して送信するものでもよい。
６．プリンタ複合システムないし印刷装置のインク系（図１３〜図２１）
６−１．インク系の基本構成（図１３、図１４Ａ〜図１４Ｄ）
本実施形態に係る印刷装置１１６−１〜１１６−５のそれぞれは、独立して動作可能なプリンタであることに加え、各印刷装置における各記録ヘッド８１１に対するインク供給系と、各記録ヘッド８１１に対する回復系とを含むインク系についても互いに独立した構成を有している。
図１３はインク系のうち特にインク供給系の構成を説明するための模式図である。この図に示すように、各印刷装置１１６における記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋに対しては、インク供給源であるインクタンク（以下、メインタンクとも言う）２０３Ｙ、２０３Ｍ、２０３Ｃおよび２０３Ｋから専用のチューブ２０４Ｙ、２０４Ｍ、２０４Ｃおよび２０４Ｋを介しそれぞれの色のインクが分配供給される。なお、インクの供給方式としては、インクタンクに常時流体連通していわば連続的にインクが供給されるものでもよいし、あるいは後述のように、各記録ヘッド毎に設けたインク供給ユニットに保持されるインクが少なくなった時点で流体連通するようにすることで、いわば間歇的にインク供給がなされるものでもよい。
本実施形態の回復系は、記録ヘッド８１１の吐出口形成面に接合して、吐出口より強制排出されるインクを受容するキャップを備え、さらに当該受容されたインクを再利用可能に循環させるように構成される。
ここでキャップは、記録媒体２０６搬送面の下側すなわちメディアステージ２０２の内側にあって、記録ヘッドの吐出口形成面と対向ないし当接可能に設けることができる。しかしロール紙など連続紙状の記録媒体を扱う用途を考慮し、記録媒体の取り外しなどを伴わずに回復動作が行えるように、記録媒体２０６搬送面の上側すなわち記録ヘッド８１１と同じ側に配置されたものでもよい。
図１４Ａ〜図１４Ｃはその構成例を示す。各印刷装置１１６において、記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋのそれぞれは適宜の保持手段により着脱可能に保持されるとともに、当該保持状態において鉛直方向に昇降可能である。また、それぞれに対応するキャップ４４Ｙ、４４Ｍ、４４Ｃおよび４４Ｋ（以下、特定しない場合は符号４４で参照する）は水平方向に移動可能に保持されている。
図１４Ａは待機中など非印刷時の状態であり、各記録ヘッド８１１の吐出口形成面に各キャップ４４が接合している。この状態から印刷動作に移行する場合には、図１４Ｂに示すように、記録ヘッド８１１を一旦上方に上昇させてからキャップ４４を右方に退避させ、さらにこれによって形成されるキャップ間の間隙を通して記録ヘッド８１１を下降させる。そして、図１４Ｃに示すように、印刷装置１１６を保持するベースに設けた開口２０９Ａから記録ヘッド８１１を下方に突出させ、メディアステージ２０２ないし記録媒体との所定の対向位置に設定することで、印刷動作（インク吐出）が可能な状態となる。この状態から待機位置に設定する場合は、逆の動作を行えばよい。
なお、各印刷装置１１６は、例えば図１４Ａの拡大部である図１４Ｄに示すように、ベース２０９および印刷装置の筐体フランジ部１１６Ａに設けた開口に挿通されるボルト２０９Ｂに対しナット２０９Ｃを螺着することにより固定することができる。また、ベース２０９には位置決め用のピン２０９Ｐが突設される一方、印刷装置の筐体フランジ部１１６Ａにはこれに対応した位置決め用の穴１１６Ｐが設けられ、両者が係合することでベース２０９上での各印刷装置１１６の位置決め状態が確保されるようになっている。
なお、上記の固定機能を果たす部分および位置決め機能を果たす部分は、適宜の位置に適宜の個数配設することができる。また、これら機能を果たすための構成も図示のものに限られない。また両機能を果たす部分を分離せずに、例えばスナップファスニングなどを適用することで一体化することもできる。要は、各印刷装置１１６がベース２０９ないし画像形成装置２００に対し着脱可能であって、装着時に適切な固定および位置決めが行われるのであれば、適宜の構成を採用することができる。
以上のように、本実施形態においては、各印刷装置１１６は記録媒体の搬送系以外は完結した構成を有しており、従ってそれぞれを個別に画像形成装置２００に対して着脱することが可能となるのである。また特に、各印刷装置における各記録ヘッド８１１に対するインク供給系および回復系についても、印刷装置間で互いに独立した構成を有している。これによって、各印刷装置の動作状態すなわち印刷量等に応じて、適切な量のインク供給や回復動作が可能となるのである。
以下、インク系の構成について代表的な２例を詳述する。
６−２．第１例（図１５〜図１８）
図１５は１つの印刷装置１１６におけるインク系主要部の配置関係を、図１６は１つの記録ヘッドに対するインク系の内部構成例を示したものである。記録ヘッド８１１にはインク接続管が２つ設けられており、一方は記録ヘッドのインク吐出口に形成されるインクメニスカスの保持力と平衡する好ましい負圧を発生するための負圧室３０が接続され、他方は記録ヘッド毎のインク供給ユニット（以下、サブタンクと言う）４０にポンプ４８を介して接続されている。
図１７Ａおよび図１７Ｂは、記録ヘッド８１１の内部のインク流路構成およびその一部を拡大して示す説明図である。本実施形態で用いた記録ヘッドは６００ｄｐｉの密度で４インチ幅にわたって配列したノズル、すなわち２４００本のノズル５０を備える。ノズル５０の一端は吐出口５１であり、他端はインク供給路５４と接続している。ノズル５０内には、インクを吐出するためのエネルギを発生する素子として、例えば通電に応じインクを加熱発泡させる熱エネルギを発生する電気熱変換素子（ヒータ）５２が設けられている。そして、ヒータ５２に１〜５μ秒程度の通電を行うことでインクが加熱され、ヒータ表面では３００℃以上の温度で膜沸騰を開始する。それによってインクは慣性力を受け、吐出口５１から吐出されて記録媒体に着弾し、画像を形成する。また、ノズル５０には流体制御素子としてのノズル弁５３が配置される。これは、吐出口側にあるインクには慣性力が効果的に作用するようにする一方、供給路側には圧力波の伝播を阻止するように、インクの発泡に応じて変位する部材である。なお、５６はインク供給路５４の供給側と戻り側とにそれぞれ設けたフィルタである。
図１６において、負圧室３０は可撓性部材でなるインク保持部３１と、対向する一対の板状インク保持部３３とからなり、これらによって画成される内部空間にインクを保持する。対向する一対の板状インク保持部３３間には、圧縮ばね３２が配設され、その伸張方向の応力で板状インク保持部３３を互いに離隔する方向に付勢することにより、負圧が発生するようになっている。この負圧室３０は記録ヘッド８１１の近傍に配置されており、両者間の接続部での圧力損失はほとんど無く、従ってその内部はヘッド内の負圧とほぼ同様となる。そして、記録ヘッド８１１へのインク供給が急激で、ポンプ３６からインクの供給が間に合わない場合にも、ここがバッファとなって供給を助ける。具体的には、一対の板状インク保持部３３がばね３２の伸長力に抗してこれを圧縮しながら近接方向に変位することで負圧室３０の内容積を小さくし、インク供給を行う。負圧室３０と記録ヘッド８１１の間にはバルブ３５が設けられ、更にバルブ３５より記録ヘッド８１１側には記録ヘッド８１１の内圧を検知する圧力センサ４９を備える。符号３４で示すものは、負圧室３０の内部に溜まったエアを排出するためのエア抜きバルブである。
負圧室３０には機械式のインクポンプ（図示の例ではギアポンプ）３６が接続されており、負圧室３０へインク供給を行なう。
ここで、バルブ３５を含め、インク供給経路の各部に配されるバルブとしては、制御信号に応じ流路を適切に開閉または流量を適切に制御できるものであれば、いかなる形態のものが用いられてもよい。例えば、インク流路上に介挿されたボール状の弁体とこの弁体を受けるシート体とを備え、ソレノイドにより進退するプランジャに弁体を接続し、ソレノイドへの通電を制御することで弁体をシート体に対し受容／離脱させることでインク流路を開閉可能な構成とすることができる。しかしバルブ３５に関しては、応答性が高い高性能の負圧制御を可能とするために、ピエゾ素子のような自重の軽い素子をアクチュエータとして用いたものとすることもできる。
また、ポンプ３６を含め、インク供給経路の各部に配されるポンプとしては、駆動信号に応じてインクを移送可能なものであれば、いかなる形態のものが用いられてもよい。しかし特にポンプ３６は、本実施形態ではインクの流れの方向を切り替え可能で、またインク流量を調節可能なものとする。図示の例では、負圧室３０に対してインクを供給する方向（以下、この方向への回転を正転と言う）と、抜き出す方向（以下、この方向への回転を逆転と言う）とに選択的にインクを移送可能なギアポンプが示されている。
さらにポンプ３６は脱気システム３８に接続されており、ポンプ３６に移送されるインクに溶融している気体成分を除去する。脱気システム３８は、気体を透過して液体を透過しない材料でなる気液分離膜３９で形成されたインク供給路と、その周囲空間を覆う減圧室３８Ａと、その室内を真空減圧するポンプ３８Ｂとから構成され、気体透過膜３９を介してインク流路を流れるインクから気体を効果的に除去する。
脱気システム３８は記録によって消費され得る適切な量のインクを収納するサブタンク４０に接続されている。サブタンク４０は、インク収納空間の一部を画成し、収納するインク量に応じて変位ないし変形が可能なバッファ部材４１と、メインタンク２０３からのインクチューブ２０４と適宜インク連通を行うためのジョイント４２とを有している。このジョイント４２は、サブタンク内部のインクが少なくなった際にメインタンク２０３からのインクチューブ２０４に設けられたジョイント（不図示）と接続されて、適宜補充できる構成になっている。なお、ジョイント４２およびインクチューブ２０４側のジョイントの構成としては、非接続時に開口を遮断してインク漏洩を阻止し、また外気と遮断した状態で流路を接続可能な構成であれば、いかなるものでもよい。
また、このようにジョイントの適宜の接続および分離を行うことで流体連通のオン／オフを行うもののほか、供給経路自体は常時接続されていても、開閉バルブにより流体連通のオン／オフを行うものでもよい。要は、それぞれの分割画像データの内容に応じて各印刷装置間のインク要求量が異なるときに、各印刷装置間のインク供給が互いに干渉しないような構成であればよいのである。この意味でも、本実施形態の印刷装置の独立性が担保される。
記録ヘッド８１１の接続管の他方は、ポンプ４８を介してサブタンク４０と接続されており、このポンプ４８と上記ポンプ３６との作動によって、サブタンク４０、負圧室３０および記録ヘッド８１１間でインクを循環させることができる。
また、記録ヘッド８１１の吐出口からインクを強制排出させることでリフレッシュを行い、記録ヘッド８１１のインク吐出性能を良好な状態に回復ないしは維持するための回復系の構成要素であるキャップ４４が設けられている。これは、図１４Ａ〜図１４Ｃについて説明したように、印刷動作中は記録ヘッド８１１の吐出口形成面側から印刷の邪魔にならない部位に退避する一方、待機中や回復処理が必要なときには吐出口形成面を覆うことが可能である。
キャップ４４はポンプ４５を介してサブタンク４０に接続される。そして回復動作時には、キャッピング状態において予めポンプ４５を駆動させておき、次にバルブ３５を閉じた状態にセットする。そしてポンプ４８を駆動し、インクをサブタンク４０側から記録ヘッド８１１側に供給する。すると記録ヘッド８１１内部は急激に加圧され、各ノズルから比較的大量のインクが強制的に排出され、ノズルは健全な状態に回復される。強制排出されたインクは一時的にはキャップ４４内に溜まろうとするが、既に動作しているポンプ４５によって素早く吸引、回収されサブタンク４０に戻る。即ち回復動作に使われる比較的大量のインクは無駄なく再利用可能である。なお、４６は当該還流経路に設けられ、還流インク中に混入するエアを除去するためのエアトラップ部材である。
以上のように、本実施形態の印刷装置１１６ないしは記録ヘッド８１１は上記インク系を具えることで、画像形成システムや画像形成装置から分離して、また他の印刷装置から独立して、様々な条件下での制御が可能となり、単体での交換、保守可能となる。以下、そのいくつかの態様について簡単に説明する。
出荷準備
印刷装置１１６ないしは記録ヘッド８１１を製造した後、ジョイント４２よりインクを注入しながら、ポンプ３６、ポンプ４８および４５を作動させ、内部のインク系に充填していく。このとき、エアトラップ４６の排気口からは初期にあるエアが排出され、インク系にインクが充填される。その後、試験的な印刷動作をして記録ヘッド８１１の検査やエージング等を行う。次に、ポンプ３６を逆転させてインクをサブタンク４０側に逆流させることで負圧室３０のインクを減少させるとともに、キャップ４４を記録ヘッド８１１に密着した状態にする。これによって、出荷後の物流時の環境変化、特に気温の上昇や気圧の低下などで、インク系の内部からインクを漏出させる力が発生しづらくなる。
使用開始の準備
出荷された印刷装置がユーザ使用場所に到着して使用を開始するに先立ち、まずジョイント４２にメインタンク２０３への流路を接続し、ポンプ３６を正転させて負圧室３０にインクを送り込む。さらに、流路内部に溜まった泡を除去するために予めポンプ４５を駆動させておき、次にバルブ３５を閉じた状態にセットする。そしてポンプ４８を駆動し、インクをサブタンク４０側から記録ヘッド８１１側に供給する。すると記録ヘッド８１１内部は急激に加圧され、各ノズルから比較的大量のインクが強制的に排出され、ノズルは健全な状態に回復される。強制排出されたインクは一時的にはキャップ４４内に溜まろうとするが、既に動作しているポンプ４５によって素早く吸引、回収されサブタンク４０に戻る。
印刷待機時
印刷開始前などの通常の待機状態では、環境変化に対する安定性を維持するために、記録ヘッド８１１には大気圧より２０〜１５０ｍｍＡｑ程度低い負圧が作用するようにする。しかし、このように負圧が高い状態のままであると、印刷時に記録ヘッド８１１へのインク供給性能を低下させ、高い周波数にて駆動を行うことができない。従って、印刷信号が入力された際（図１１のステップＳ１０４１）、ポンプ３６を正転して予備供給を行い、所定量のインクを負圧室３０に送り込むことで、記録ヘッド８１１に作用する負圧を弱めるようにする。
印刷時の供給制御
圧力センサ４９の出力をフィードバックし、負圧調整バルブ３５およびポンプ３６を適切に制御することにより、印刷装置１１６ないし記録ヘッド８１１が印刷する画像データの内容に基づく様々な印刷デューティに応じた適切な量のインク供給を行うことができる。例えば、印刷デューティが低い場合は、ポンプ３６を低速で正転させて供給を行う一方、さらに供給を適正化するために負圧調整バルブ３５により高精度に負圧を安定化させる。印刷デューティが高い場合は、ポンプ３６を高速で正転させてインク供給量を増大させるとともに、負圧調整バルブ３５を開くデューティを高め、供給性を高める。さらに、印刷動作の停止時には、インクの慣性抵抗でインク供給圧力が加わり、ヘッドには静圧が作用してインク漏洩ないし印刷品位の低下を招く恐れがあるので、本実施形態では負圧調整バルブ３５を即座に閉状態とすることで、これを予防する。
また、インク系の第２例について後述するように、印刷中、印刷デューティを予め計算して制御することもできる。いずれにしても、本実施形態によれば、印刷のデューティによらず好ましい負圧を安定して記録ヘッドに印加することができ、高速で安定した印刷が可能となる。
その他
回復動作時には、キャッピング状態において予めポンプ４５を駆動させておき、次にバルブ３５を閉じた状態にセットする。そしてポンプ４８を駆動し、インクをサブタンク４０側から記録ヘッド８１１側に供給する。すると記録ヘッド８１１内部は急激に加圧され、各ノズルから比較的大量のインクが強制的に排出され、ノズルは健全な状態に回復される。強制排出されたインクは一時的にはキャップ４４内に溜まろうとするが、既に動作しているポンプ４５によって素早く吸引、回収されサブタンク４０に戻る。即ち回復動作に使われる比較的大量のインクは無駄なく再利用可能である。
この後、不図示のワイパーブレード（例えば図１４Ａ〜図１４Ｃにおいて各キャップ４４の外側部に固定されたものとすることができる）により記録ヘッド８１１の吐出口形成面を拭うワイピング動作を行う（例えば図１４Ｂで説明したような、記録ヘッド８１１の上昇と、キャップ４４の横方向移動とを伴うものとすることができる）。またさらに、キャップ４４内への予備的な吐出動作を行って、記録ヘッド８１１のインク吐出状態を良好にするための回復処理が完了する。
なお、メインタンク２０３からサブタンク４０へのインク補充はジョイント４２を介して行われる。
インク系の制御のまとめ
図１８を用い、本実施形態に係るインク系の動作を、記録ヘッド８１１の印刷デューティと記録ヘッドに印加される負圧との観点から説明する。
図１８において上段に示された「印刷Ｄｕｔｙ」は、印刷装置を通常使用する際の動作段階を想定したもので、印刷をしていない休止時、印刷直前の印刷待機時、印刷時、印刷直後の次の印刷を待つ印刷後待機時、という状態に分けられる。
印刷時は、印刷デューティすなわち印刷に消費されるインクの使用率によって供給すべきインク量が異なるため、本例では４種類の印刷デューティに分け、図１８の中段に示すようにポンプ流量を設定している。なお、図に示す印刷デューティの現われ方は単なる例示であって、画像データに応じて種々異なり得ることは言うまでもない。
記録ヘッドに印加される負圧は、ヘッド直近にあってこれとほぼ等しい負圧状態となる負圧室３０に取付けられた圧力センサ４９によって検出される。この検出値を図１８の下段に示す。
上述のように、休止時、ヘッド内には比較的大きな負圧（約−１２０ｍｍＡｑ程）度を印加し、環境の変化に対し安定するようにしている。印刷待機時において、印刷を開始する直前に、図１８の中段に示すようにインク供給を開始する。印刷開始直前にこのような制御を行うことで、印刷開始直後も十分なインク供給性能を得て、印刷品位を高めることができる。
次に、印刷時における「Ｄｕｔｙ１」では印刷が開始された瞬間にヘッド内負圧が高まるため、圧力センサ４９の値に応じてポンプ流量を増大させ、ヘッド内負圧を小さくしてインク供給性能を高める。さらに、「Ｄｕｔｙ２」では印刷デューティがより高くなるため、ポンプ量をさらに増大させて、ヘッドに印加される負圧が大きくならないようにする。それによって、高い印刷速度にもインク供給が追従する。さらに、「Ｄｕｔｙ３」や「Ｄｕｔｙ４」の場合にも、それぞれの印刷デューティおよび圧力センサの値に応じた制御を行い、常にヘッド内圧力を好ましく低い値に制御する。これによって、インク供給の追従性および安定性を高めることができる。
印刷後はまた再び、負圧室３０からインクを所定量抜き出して負圧を高め、気圧や気温などの環境変化が生じてもインクがヘッドから漏洩しないようにし、印刷装置の信頼性を向上する。
６−３．第２例（図１９〜図２１）
図１９は１つの記録ヘッドに対するインク系の他の構成例を示し、第１例（図１６）と同様に構成される各部には対応箇所に同一符号を付してある。記録ヘッド８１１にはインク接続管が２つ設けられており、一方はインク供給経路をなすとともに好ましい負圧を作用するための負圧流路５３０が接続され、他方はサブタンク５４０にポンプ５４８を介して接続されている。
負圧流路５３０には圧力調整バルブ５３５およびインクポンプ５３６が設けられ、これらを介してサブタンク５４０に接続されている。またサブタンク５４０には、圧力調整バルブ５３５およびインクポンプ５３６の間において負圧流路５３０に接続される流路５０９が設けられ、この流路５０９には流量調整バルブ５０３が設けられている。ポンプ５３６は、流路５０９および５３０に矢印で示す方向の流れを生成することで負圧を発生し、また負圧流路５３０へのインク供給を制御する。
ここで、バルブ５３５および５０３を含め、インク供給経路の各部に配されるバルブとしては、制御信号に応じ流路を適切に開閉または流量を適切に制御できるものであれば、いかなる形態のものが用いられてもよい。バルブ５３５に関しては、上述の第１例におけるバルブ３５と同様のものを用いることができる。また、バルブ５０３としては、複数の流路とその各々を開閉可能な弁体とを備え、その複数の開閉状態を組み合わせることで流量を調整可能なものでもよい。
また、ポンプ５３６を含め、インク供給経路の各部に配されるポンプとしては、駆動信号に応じてインクを移送可能なものであれば、いかなる形態のものが用いられてもよい。しかし特にポンプ５３６は、本実施形態ではインクの流れの方向を切り替え可能で、また流量制御調整バルブ５０３と協働して圧力変動の少ないインク流量調節が可能なものとする。本例では、負圧流路５３０に対してインクを供給する方向と、抜き出す方向とに選択的にインクを移送可能で、回転方向および回転数の制御が可能なモータ（不図示）により駆動される定圧軸流型のポンプを用いることができる。また、ポンプ５４８としては、第１例に係るポンプ４８と同様のものを用いることができる。なお以下では、ポンプ５３６および５４８について、記録ヘッド８１１に向かってインクを供給する方向への運転を正転、記録ヘッド８１１からインクを抜き出す方向への運転を逆転と称する。
サブタンク５４０は対向する一対の可撓性部材を有する可動部５４０Ａと、これらの間に配設された圧縮ばね５４０Ｂとを有し、このばねの伸張方向の応力で可動部５４０Ａを互いに離隔する方向に付勢することにより、負圧が発生するようになっている。そして、記録ヘッド８１１へのインク供給が急激である場合にも、ここがバッファとなって記録ヘッド８１１への供給を助ける。サブタンク５４０には、可動部５４０Ａの変位を検出し、これに応じてインク補充を実施するために用いられる圧力センサ５４４が設けられている。そして、内部のインクが少なくなったことが検出された際に、第１例と同様、メインタンク２０３からチューブ２０４およびジョイント４２を介してインクが補充される。なお図１９では、メインタンク２０３は各色について２つ設けられ、そのいずれかを方向制御弁５３４−１で選択し、ポンプ５３４−２の駆動に応じてサブタンク５４０へインクを補充できる構成になっている。
記録ヘッド８１１の接続管の他方は、ポンプ５４８および逆止弁５５１を介してサブタンク５４０と接続されており、ポンプ５４８およびポンプ５３６の動作によってサブタンク５４０から記録ヘッド８１１、さらに記録ヘッドからサブタンクへとインクを循環させることが可能である。
回復動作に関連してキャップ４４に回収されたインクは、吸引ポンプ４５を介して消泡室５３２に送り込まれ、混入したエアが除去（消泡）される。気体を透過して液体を透過しない材料でなる気液分離膜５３３は消泡室５３２に溜まったエアを外へと排出する一方、水分の蒸発を防ぐ。また、サブタンク５４０と記録ヘッド８１１との接続管は、ポンプ５４８および逆止弁５５１の間の位置で分岐し、逆止弁５５２を介して消泡室５３２に接続されている。消泡室５３２を経たインクは、逆止弁５５３および第１例について述べたような脱気システム３８を介してサブタンク５４０に戻される。
以上の各部のポンプやバルブに対する駆動信号やセンサ出力は、図８のＣＰＵ８００およびＩ／Ｏポート８０６等を含む制御部の間で授受される。
以上のように、本例のようなインク系を具えることによっても、画像形成システムや画像形成装置から分離して、また他の印刷装置から独立して、様々な条件下での制御が可能となり、上記第１例と同様に単体で交換、保守可能となる。
すなわち、印刷装置１１６ないしは記録ヘッド８１１を製造した後の出荷準備にあたっては、ポンプ５３４−２を動作させてジョイント４２からサブタンク５４０にインクを注入した後、各部ポンプ５４８，５３６を適切に運転し、インク系の内部で循環させながらインクを充填していく。この過程で、消泡室５３２の気液分離膜５３３からは初期にインク系にあるエアが排出される。また、バルブ５３５を閉じてポンプ５４８を正転させることで記録ヘッド８１１内部を加圧し、これによってノズル等にあるエアを含んだインクを吐出口から押し出す動作を行うことも可能である。そして、試験的な印刷動作を経た後、物流のため圧力調整バルブ５３５を閉じ、ジョイント４２を外し、キャッピングを施す。
印刷装置がユーザに到着して使用を開始するに先立ち、まずジョイント４２にメインタンク２０３への流路を接続し、各部ポンプ５４８，５３６を適切に運転し、インク系の内部で循環させる。また、キャッピングを行ってバルブ５３５を閉じてポンプ５４８を正転させることで記録ヘッド８１１内部を加圧し、これによってノズル等にあるエアを含んだインクを吐出口から押し出すとともに、ポンプ４５を動作させることで、キャップに受容されたインクを消泡室５３２および脱気システム３８を介してサブクタンク４０にインクを還流させる。
印刷開始前などの通常の待機状態では負圧が高い状態に設定されているが、印刷信号が入力された際には（図１１のステップＳ１０４１）、メインタンク２０３からサブタンク５４０にインクを送り込むことで、記録ヘッド８１１に作用する負圧を弱めるようにする。印刷時には、負圧調整バルブ５３５およびポンプ５３６を適切に制御することにより、印刷装置１１６ないし記録ヘッド８１１が印刷する画像データの内容に基づく様々な印刷デューティに応じた適切な量のインク供給を行う。さらに、印刷動作の停止時には、本実施形態では負圧調整バルブ５３５を即座に閉状態とする。その他、回復動作（メンテナンス）時やインク補充時にも、各部の適切な制御を行う。
図２０を用い、本実施形態に係るインク系の動作を、記録ヘッド８１１の印刷デューティと記録ヘッドに作用する圧力との観点から説明する。
非吐出時の状態１３０１にあって、ポンプ５３６は記録ヘッド８１１を吐出動作可能な状態とするため、符号１３０２で示すように一定圧力を発生するようにし、符号１３０３で示すように記録ヘッドの圧力を制御する。記録ヘッドから吐出を開始する場合（符号１３０４）は、それに先立って予めポンプが発生する圧力を大気圧（０ｍｍＡｑ）に近づける（負圧を減らす）（符号１３０６，１３０５）。また、印刷が開始された後も、印刷デューティの変化に応じてポンプ発生圧力の調整を行う。これらにより、吐出による圧力変化を緩和し、負圧が好ましい吐出可能領域内１３０７に制御されるようにする。ここで、大気圧に近づけても吐出可能領域内に収まらない場合は、ポンプ５３６を正転（インク供給方向へ回転）させて、大気圧よりも高い圧力状態（正圧）１３１１に制御する。逆に印刷デューティが減少する場合（符号１３１０）は、ポンプ発生圧力を負圧にする（符号１３０９）。
以上のような印刷デューティに基づいてポンプ５３６の駆動を制御することで、インクの慣性力に起因した印刷デューティの変化への応答の遅れによって不規則な圧力変化（符号１３０８）は見られるものの、概ね負圧が好ましい吐出可能領域内１３０７に制御されるようになる。
図２１は本例による圧力制御手順の一例を示す。この手順は、図８に示した印刷装置の制御系の構成にあっては、ＲＯＭ８０３に格納されたプログラム等に従ってＣＰＵ８００が実行するものとすることができる。
まず、印刷データの有無を確認し（ステップＳ１４０１）、印刷データがある場合は印刷単位領域あたりの印刷デューティをカウントする（ステップＳ１４０２）。そして、予め印刷装置本体（例えばＥＥＰＲＯＭ８０４）等に設けた印刷デューティに対する記録ヘッドの圧力変化のプロファイルを参照し（ステップＳ１４０３）、上記カウント値に見合うポンプ５３６の圧力設定値を決める（ステップＳ１４０４）。そして、実際にポンプ５３６を駆動させて、記録ヘッド内の圧力を吐出可能領域内に制御する。
印刷が開始されると（ステップＳ１４０６）、印刷単位領域あたりの印刷デューティが現在のポンプの設定値を得たときの印刷デューティから所定範囲以上変化したかを判定し、そのような変化があれば、再度印刷デューティに対する記録ヘッドの圧力変化のプロファイルを参照し、ポンプの発生圧力の変更設定を行う（ステップＳ１４０７〜Ｓ１４１１）。すなわち、印刷デューティが所定範囲の上限値より上昇した場合は記録ヘッド内の圧力が大気圧に対してかなり低くなるので、ポンプの回転（逆回転）数を減少させるか、または正転させることで、記録ヘッド内の圧力を吐出可能領域内に制御する。逆に、印刷デューティが所定範囲の下限値より減少した場合は、ポンプの回転（逆回転）数を減少させることで、記録ヘッド内の圧力を吐出可能領域内に制御する。以上の制御を印刷が終わるまで繰り返し（ステップＳ１４１２）、待機モードに移行する。
なお、以上のようなソフトウェアの処理によらず、画像データの構成ビットを計数するカウンタと、そのカウント値に基づいてポンプ５３６を駆動するモータの制御を行う手段とをハードウェアにより構成することもできる。また、印刷の進捗に応じて印刷デューティが変化したときに制御を行うのではなく、予め印刷データに基づいてポンプの制御曲線を定め、これに基づいてフィードフォワード的にポンプ制御を行うようにしてもよい。また、実際のヘッド圧力を検出する圧力センサ５４９（サブタンク５４０内の圧力がこれに実質的に等しいとみなされるのであれば圧力センサ５４４を用いてもよい）の検出出力に基づいて、局部フィードバックループによりポンプ制御を行うようにすることもできる。
７．本実施形態の優位性
以上の通り、本実施形態で採用した複数の印刷装置は、それぞれが互いに独立性を有するものである。すなわち、複数の印刷装置は各々相互の関係において、空間（配置）上独立したものであり、また信号系およびインク系においても独立している。
短尺の記録ヘッドを適宜の個数、同一の基体上に配列することで種々サイズの記録媒体に対応する長尺化を行う場合、ユーザの様々なニーズにフレキシブルに対応して様々なラインプリンタを迅速に設計し、廉価に提供することは困難である。これに対して、本実施形態によれば、複数の印刷装置を適切なレイアウトで配置することができ、ユーザの使用目的に合わせた画像形成装置ないしシステムを迅速かつ廉価に提供できるようになる。また、記録ヘッドを構成する一部のノズルに故障が生じたような場合でも、その記録ヘッドを含む印刷装置についてヘッド交換などの所要の作業を行えば足り、メンテナンス上も有利である。
また、短尺の記録ヘッドを適宜の個数、同一の基体上に配列することで種々サイズの記録媒体に対応する長尺化を行う場合、記録ヘッドの構成に合わせて当然に、その制御系のハードウェアおよびソフトウェアが変更されなければならない。これに対して、本実施形態の印刷装置のそれぞれはホスト装置である情報処理装置から分割印刷データの供給を受けるとともに、媒体搬送装置から供給される記録タイミングの規定信号に応じ、独立して印刷動作を行うものである。つまり、それぞれの印刷装置は、信号系に関して完結したプリンタユニットである。この点からも、本実施形態は、ユーザの使用目的に合わせた画像形成装置を迅速かつ廉価に提供する上で有利である。また、信号系の一部に故障が生じたような場合のメンテナンス性についても当然に有利である。加えて、ホスト装置である情報処理装置側においても、印刷装置の数に応じた分割数の設定やハブを用意すれば足り、画像データの展開や転送系に関して大きな仕様変更を伴うこともないので、画像形成システム全体の設計条件を緩和して、これを迅速かつ廉価に提供できるようになる。
さらに、本実施形態においては、各印刷装置におけるインク系（各記録ヘッドに対するインク供給系および回復系）についても、印刷装置間で互いに独立した構成を有している。これによって、各印刷装置の動作状態すなわち印刷量等に応じて、適切な量のインク供給や回復動作が可能となる。また画像形成システムや画像形成装置から分離して、また他の印刷装置から独立して、様々な条件下での制御が可能となり、単体で交換、保守可能となる。従って本発明は、このように単体での交換や取り扱いが可能であって、画像形成システムや画像形成装置の適宜の支持部材に着脱可能な印刷装置にも適用できる。
８．その他
なお本発明は、以上の実施形態または随時述べた変形例に限られることなく、本発明の思想の範囲内で適宜の変形を施すことが可能である。
例えば、印刷装置の台数および記録ヘッドの数（インクの種類数）についても上述の実施形態に限られることなく、適宜の数とすることができる。また、それらの並べ方についても適宜定め得るものである。印刷装置について言えば、適宜の台数を用意し、これを適切にレイアウトすることで、ユーザのニーズに応じた画像形成装置ないしシステムを迅速に提供できることが本発明の特長の一つでもあるからである。
また、上述の実施形態では各印刷装置は均一な長さ（記録幅）を有する記録ヘッドを用いるものとしたが、印刷装置間で異なる長さの記録ヘッドを有するものとしてもよく、これを複数種類用意することで、様々なサイズの記録媒体に細かく対応できるようにしてもよい。
さらに、画像形成装置の製造を容易とし、また上述したメンテナンス性の効果を向上するために、印刷装置ないし記録ヘッドを着脱可能に保持する手段、信号系あるいはインク系の接続・離脱を簡単な操作で可能とする手段などを付加することも可能である。
【図１】
2004106068.tif 000003
【図２】
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2004106068.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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2004106068.tif 000016
【図１５】
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【図１６】
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2004106068.tif 000019
【図１８】
2004106068.tif 000020
【図１９】
2004106068.tif 000021
【図２０】
2004106068.tif 000022
【図２１】
2004106068.tif 000023
【手続補正書】
【提出日】平成17年3月29日(2005.3.29)
【手続補正００１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置と、
前記複数の印刷装置に対して記録媒体を搬送するための媒体搬送装置と、
前記複数の印刷装置の配置に対応した複数の領域に対応する印刷データを供給する情報処理装置と、
を具え、
前記複数の印刷装置のそれぞれは、
配置される位置に応じた前記印刷データを受信する手段と、
当該受信した印刷データを保持する保持手段と、
配置される位置に応じた印刷開始の信号に応じ、前記保持手段に保持されている印刷データの印刷動作を共通の記録タイミング規定信号に応じて実行させる手段とを有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれが有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置を用いて、共通の記録媒体に画像を形成する画像形成方法であって、
前記複数の印刷装置のそれぞれに、
配置される位置に応じた前記印刷データを受信させ、
当該受信した印刷データを保持させ、
配置される位置に応じた印刷開始の信号に応じ、前記保持手段に保持されている印刷データの印刷動作を共通の記録タイミング規定信号に応じて実行させる、
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成システムに用いられる情報処理装置であって、
印刷に係る画像を複数の領域に分割する画像分割手段と、
当該分割された各々の領域に対応する画像データを変換して印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
当該生成された各々の領域に対応する印刷データを、協働して前記画像の印刷を行うべく配置された複数の印刷装置へ供給するデータ供給手段と、
を具えたことを特徴とする情報処理装置。
【請求項４】
前記画像分割手段による分割数を設定する分割数設定手段をさらに具えたことを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項５】
分割する画像の幅を設定する画像幅設定手段をさらに具えたことを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記印刷データ生成手段による前記各々の領域に対応する印刷データの生成と、前記データ転送手段による前記複数の印刷装置への転送とを並列に処理し、かつ、前記データ転送手段は前記複数の印刷装置に対して印刷データを同時に転送することを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記分割数設定手段により設定された分割数に基づき、前記分割された領域を明示するための境界線を、前記印刷に係る画像に重ねてレイアウト画面上に表示する手段をさらに具えたことを特徴とする請求項４に記載の情報処理装置。
【請求項８】
請求項２に記載の画像形成方法に用いられる情報処理方法であって、
印刷に係る画像を複数の領域に分割する画像分割工程と、
当該分割された各々の領域に対応する画像データを変換して印刷データを生成する印刷データ生成工程と、
当該生成された各々の領域に対応する印刷データを、協働して前記画像の印刷を行うべく配置された複数の印刷装置へ供給するデータ供給工程と、
を具えたことを特徴とする画像形成のための情報処理方法。
【請求項９】
コンピュータに請求項８に記載の情報処理方法を実施させるための制御プログラム。
【請求項１０】
コンピュータに請求項８に記載の情報処理方法を実施させるための制御プログラムを記憶した記憶媒体。
【請求項１１】
所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置と、
前記複数の印刷装置に対して記録媒体を搬送するための媒体搬送装置と、
を具え、
前記複数の印刷装置のそれぞれは、
配置される位置に応じた前記印刷データを受信する手段と、
当該受信した印刷データを保持する保持手段と、
配置される位置に応じた印刷開始の信号に応じ、前記保持手段に保持されている印刷データの印刷動作を共通の記録タイミング規定信号に応じて実行させる手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
（削除）
【請求項１３】
請求項１１に記載の画像形成装置に用いられる媒体搬送装置であって、
搬送される記録媒体の搬送位置を検知する媒体検知手段と、
当該検知に基づいて、前記複数の印刷装置のそれぞれに、配置に応じた印刷開始の指示信号を与える印刷開始指示手段と、
を具えたことを特徴とする媒体搬送装置。
【請求項１４】
前記媒体検知手段は前記記録媒体の搬送経路上に配置されたセンサを有し、前記印刷開始指示手段は前記センサから前記複数の印刷装置までの距離に関連した印刷開始信号を出力することを特徴とする請求項１３に記載の媒体搬送装置。
【請求項１５】
前記印刷開始指示手段による印刷開始信号は前記複数の印刷装置に対し独立に出力されることを特徴とする請求項１３に記載の媒体搬送装置。
【請求項１６】
前記記録媒体の搬送に同期して前記複数の印刷装置が印刷動作を行うための記録媒体位置信号を出力する位置信号出力手段をさらに具えたことを特徴とする請求項１３に記載の媒体搬送装置。
【請求項１７】
（削除）
【請求項１８】
所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置と、
該複数の印刷装置がそれぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で、前記複数の印刷装置を配置して支持する支持部材と、
を具え、
前記複数の印刷装置のそれぞれは、
配置される位置に応じた前記印刷データを受信する手段と、
当該受信した印刷データを保持する保持手段と、
配置される位置に応じた印刷開始の信号に応じ、前記保持手段に保持されている印刷データの印刷動作を共通の記録タイミング規定信号に応じて実行させる手段とを有することを特徴とする印刷装置複合システム。
【請求項１９】
前記複数の印刷装置のそれぞれにおいて、複数の色調に対応した数の前記記録ヘッドが、前記所定方向と直交する方向に並置されていることを特徴とする請求項１８に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２０】
前記色調に対応した並置順序がすべての印刷装置において等しいことを特徴とする請求項１９に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２１】
（削除）
【請求項２２】
前記複数の印刷装置のそれぞれは、前記記録素子としてインクを吐出するためのノズルを配列してなる記録ヘッドを用いることを特徴とする請求項１８に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２３】
前記複数の印刷装置のそれぞれにインクを分配するインク分配手段を具え、
前記複数の印刷装置のそれぞれは、印刷データに応じた量のインクを記録ヘッドに供給する手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２４】
前記複数の印刷装置のそれぞれは、前記分配手段から分配されたインクを貯留するタンクと、該タンクのインク貯留量に応じて前記分配手段と前記タンクとのインク連通状態をオン／オフする手段とを有することを特徴とする請求項２３に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２５】
前記複数の印刷装置のそれぞれは、前記記録ヘッドのインク吐出性能を良好に維持するための回復系を有することを特徴とする請求項２３に記載の印刷装置複合システム。
【請求項２６】
請求項１８に記載の印刷装置複合システムに用いられる印刷装置であって、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドを保持するとともに、前記支持手段に取り付け可能であることを特徴とする印刷装置。
【請求項２７】
請求項２６に記載の印刷装置に取り付け可能な記録ヘッド。
【手続補正００２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００４】
とにある。
そのために、本発明に係る画像形成システムは、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置と、
前記複数の印刷装置に対して記録媒体を搬送するための媒体搬送装置と、
前記複数の印刷装置の配置に対応した複数の領域に対応する印刷データを供給する情報処理装置と、
を具え、
前記複数の印刷装置のそれぞれは、
配置される位置に応じた前記印刷データを受信する手段と、
当該受信した印刷データを保持する保持手段と、
配置される位置に応じた印刷開始の信号に応じ、前記保持手段に保持されている印刷データの印刷動作を共通の記録タイミング規定信号に応じて実行させる手段とを有する。
本発明に係る画像形成方法は、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれが有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置を用いて、共通の記録媒体に画像を形成する画像形成方法であって、
前記複数の印刷装置のそれぞれに、
配置される位置に応じた前記印刷データを受信させ、
当該受信した印刷データを保持させ、
配置される位置に応じた印刷開始の信号に応じ、前記保持手段に保持されている印刷データの印刷動作を共通の記録タイミング規定信号に応じて実行させる。
本発明に係る情報処理装置は、上記画像形成システムに用いられるものであって、


【手続補正００３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００５】
印刷に係る画像を複数の領域に分割する画像分割手段と、
当該分割された各々の領域に対応する画像データを変換して印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
当該生成された各々の領域に対応する印刷データを、協働して前記画像の印刷を行うべく配置された複数の印刷装置へ供給するデータ供給手段と、
を具える。
本発明に係る上記画像形成方法のための情報処理方法は、
印刷に係る画像を複数の領域に分割する画像分割工程と、
当該分割された各々の領域に対応する画像データを変換して印刷データを生成する印刷データ生成工程と、
当該生成された各々の領域に対応する印刷データを、協働して前記画像の印刷を行うべく配置された複数の印刷装置へ供給するデータ供給工程と、
を具える。
本発明は、コンピュータに上記情報処理方法を実施させるための制御プログラム、およびこの制御プログラムを記憶した記憶媒体にも存する。
本発明に係る画像形成装置は、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置であって、それぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で配置された複数の印刷装置と、
前記複数の印刷装置に対して記録媒体を搬送するための媒体搬送装置と、
を具え、
前記複数の印刷装置のそれぞれは、
配置される位置に応じた前記印刷データを受信する手段と、
当該受信した印刷データを保持する保持手段と、
配置される位置に応じた印刷開始の信号に応じ、前記保持手段に保持されている印刷データの印刷動作を共通の記録タイミング規定信号に応じて実行させる手段とを有する。


【手続補正００４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００６】
本発明に係る媒体搬送装置は、かかる画像形成装置に用いられるものであって、
搬送される記録媒体の搬送位置を検知する媒体検知手段と、
当該検知に基づいて、前記複数の印刷装置のそれぞれに、配置に応じた印刷開始の指示信号を与える印刷開始指示手段と、
を具える。
本発明に係る印刷装置複合システムは、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドをそれぞれ独立に保持し、互いに分離した複数の印刷装置と、
該複数の印刷装置がそれぞれ有する前記記録ヘッドの前記所定範囲の長さの合計に実質的に等しい長さの範囲内で、前記複数の印刷装置を配置して支持する支持部材と、
を具え、
前記複数の印刷装置のそれぞれは、
配置される位置に応じた前記印刷データを受信する手段と、
当該受信した印刷データを保持する保持手段と、
配置される位置に応じた印刷開始の信号に応じ、前記保持手段に保持されている印刷データの印刷動作を共通の記録タイミング規定信号に応じて実行させる手段とを有する。
本発明は、かかる記載の印刷装置複合システムに用いられる印刷装置であって、所定方向の所定範囲に記録素子を配列してなる記録ヘッドを保持するとともに、前記支持手段に取り付け可能である印刷装置、さらにこの印刷装置に取り付け可能な記録ヘッドにも存する。
本発明によれば、各々相互の関係において空間上独立（分離）した、ないしは信号系やインク系においても独立した複数の印刷装置を適切なレイアウトで配置し、当該配置領域に対して記録媒体の搬送系を構成する一方、各々の印刷装置に対し適切に分割した画像データを供給して画像形成を行うようにすることができ、これによって記録の高速化の要求に応えつつも、記録媒体サイズの変更、特に大判化の要求に対して迅速かつ容易に対応できるようになる。
また、構造が簡単かつ廉価な画像形成装置、該装置用のプリンタ複合システムおよび媒体搬送装置、前記画像形成装置に画像データを供給する情報処理装置、並びにこれらを具えた画像形成システムを提供できる。
【図面の簡単な説明】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概要を示すブロック図である。
図２は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概要を示す模式的斜視図である。
図３Ａおよび図３Ｂは、図１の画像形成システムに用いられている印刷装置数（分割数）設定および各印刷装置の印刷担当部関連付け設定を行う設定画面例で、、情報処理装置で稼動するプリンタドライバにて制御される。
図４は、印刷装置１台当たりの印刷領域幅設定を行う設定画面例で、プリンタドライバにて制御される。




【国際調査報告】
2004106068.tif 000024
2004106068.tif 000025
2004106068.tif 000026
2004106068.tif 000027
2004106068.tif 000028
2004106068.tif 000029
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2004106068.tif 000031