(57)【要約】本発明の位置情報の検索方法及び検索システムは、郵便ポスト、電話ボックス、電信柱等の建造物や立木等に付された識別表示の画像情報を媒介として位置情報の検索を実現したものである。携帯端末等により、物体上の識別表示の画像情報を取得し、この画像情報から識別コードを読み取って通知し、その識別コードにより位置情報を検索し、この位置情報を携帯端末等に通知する構成である。
2005024345.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
物体に付された識別表示の画像情報を取得し、この画像情報から識別コードを読み取るステップと、
前記識別コードにより位置情報を検索するステップと、
検索によって得られた前記位置情報を通知するステップと、
を含む構成とした位置情報の検索方法。
【請求項２】
前記位置情報から前記位置情報の関連情報を検索し、その検索結果を通知するステップを備える構成とした請求の範囲１記載の位置情報の検索方法。
【請求項３】
携帯端末を用いた位置情報の検索システムであって、
物体に付された識別表示の画像情報を取得し、この画像情報から識別コードを読み取って通知する携帯端末と、
この携帯端末から通知された前記識別コードにより位置情報を検索する位置情報検索部と、
この位置情報検索部で検索された前記位置情報を前記携帯端末に通知する通知部と、
を備える構成とした位置情報の検索システム。
【請求項４】
物体に付された識別表示の画像情報を取得し、この画像情報から識別コードを読み取って通知する携帯端末と、
前記識別コードにより位置情報を検索する位置情報検索部と、
前記携帯端末から通知された前記識別コードを前記位置情報検索部に通知するとともに、前記位置情報検索部で検索された前記位置情報を受け、前記携帯端末に通知する基地局と、
を備える構成とした位置情報の検索システム。
【請求項５】
前記位置情報を前記携帯端末の表示部に表示させる構成とした請求の範囲３又は４記載の位置情報の検索システム。
【請求項６】
前記位置情報を前記携帯端末から前記位置情報以外の情報とともに転送可能な構成とした請求の範囲３又は４記載の位置情報の検索システム。
【請求項７】
前記位置情報をホームページアドレスに変換する構成とした請求の範囲３又は４記載の位置情報の検索システム。
【請求項８】
前記位置情報から関連情報を検索し、その検索結果を通知する関連情報通知部を備える構成とした請求の範囲３又は４記載の位置情報の検索システム。
【請求項９】
前記位置情報検索部は、検索した前記位置情報とともに課金情報を基地局に送信する構成とした請求の範囲３又は４記載の位置情報の検索システム。
【請求項１０】
前記位置情報検索部から前記位置情報とともに課金情報の通知を受けた基地局が前記位置情報の提供を受ける前記携帯端末側から徴収する構成とした請求の範囲３又は４記載の位置情報の検索システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】  本発明は、郵便ポスト、電話ボックス、電柱等の建造物や立木等に付された識別表示から位置情報を検索する位置情報検索に関し、カメラ付き携帯端末等を用いて識別表示の画像情報を媒介とする位置情報の検索方法及び検索システムに関する。
【背景技術】  従来、ＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ  Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）を用いた位置情報の検索方法が知られている。この位置情報の検索方法は、人工衛星からのＧＰＳ電波を受けることができない場所、例えば、屋内、ビル、地下鉄のホーム等の遮蔽物が存在する場所では、その位置情報の検索が困難であるか、又は不可能である。
携帯電話装置である移動局でＧＰＳ機能を使用するには、高速演算を伴うため、装置内の消費電力が増大し、内蔵された二次電池の消費量が増大することになる。また、ＧＰＳ電波を受信するために専用チップを使用すれば、コストアップを避けることができない。
このような位置情報の提供を受ける技術は、特開２０００−２０５８８８号公報、特開平１０−１０５８８９号公報、特開平０５−０２５８０９号公報、特開２０００−３５８１０５号公報等に開示されている。
特開２０００−２０５８８８号公報に開示された位置・方位情報取得方法及び装置では、人工衛星等からの電波が届かない場所等においても、地球上の位置をユニークに定めることができる緯度・経度、方位情報を安価なシステムで容易に取得することが可能な位置・方位情報取得方法及び装置を提供することを課題とし、その構成は、複数の建造物に緯度・経度情報を設置するための複数の位置情報表示装置と、位置情報表示位置に記載された緯度・経度情報を読み取る位置情報読み取り装置とを備えることにより、現在位置に最も近い位置情報表示装置から位置情報読み取り装置を用いて緯度・経度情報を読み取って現在位置情報を取得し、緯度・経度情報を設置した付近に設置する方位情報表示装置を備えることにより、現在位置に最も近い方位情報表示装置から方位情報を読み取り、方位情報を取得している。
この位置・方位情報取得方法及び装置は、端末上で即時に現在位置を特定するためにバーコード及びＯＣＲ（Ｏｐｔｉｃａｌ  Ｃｈａｒａｃｔｅｒ  Ｒｅａｄｅｒ）上に位置情報を直接記載するため、ラベル作成時又は作成前に正確な位置情報が必要であり、そのためのラベルが必要となる。このようなラベルの作成及び設置は非常に厄介なことであり、位置ラベルが物体とともに移動するとその位置が変更されるので、位置ラベルを再度作成する必要がある。また、運用上、位置ラベルの設置対象を例えば、電力会社の電柱等に想定した場合、その設置の都度、許可を得ることが必要である。住所変更等の状況変更に対応することができない。また、この位置・方位情報取得方法及び装置では、サーバによる位置情報管理が困難なため、そのラベル毎の関連サービスを連続して受けることは不可能である。
また、特開平１０−１０５８８９号公報に開示されたカーナビゲーションシステムでは、配車センター経由でドライバーに利用者（乗客）の位置情報、付帯情報、目的地までの経路案内等の有効な情報を地図上にマッピングすることを目的としたものであり、利用者自らの位置情報を入手するための位置情報入手手段（手入力、無線、光、バーコード、ＧＰＳ等）と利用者の付帯情報を入力するための入力手段とを持つ携帯端末と、タクシーの配車指示、確認及び管理等を行う配車センターと、配車センターから受信する利用者の位置情報や付帯情報を受信する通信手段と、配車センターへの利用客の予約確保手段とを持ち、地図上の現在位置及び付帯情報を表示するカーナビゲーションにより構成されている。
このカーナビゲーションシステムは、乗客へのサービスを目的とし、位置情報の発信元（依頼元）へ位置情報が返送されておらず、配車センター側の付帯的サービスによる情報提供であるため、安定したサービスを提供することが困難である。位置情報の提供エリアが狭く、全国レベルの均一な位置情報を提供できない。このシステムではビル内等の遮蔽物内での位置検索にも対応できない。
また、特開平０５−０２５８０９号公報に開示された移動体道路案内所在連絡システムでは、スキャナが、車道にバーコードで表示された現在位置、地名、進路、交差点までの距離数を読み取り、スキャナの読み取ったバーコード情報を文字情報に変換し、ディスプレイに表示し、走行距離に従ってディスプレイに表示した交差点までの距離数を順次減算し、スキャナが読み取った地名に現時点の日付、時間を付与しＩＳＤＮ交換装置を介して予め設定された特定の電話番号に一定間隔で送信する構成であって、道路標識の見落しがなくなり安全性が改善され、運転者を煩らわせることなく、自動車の安全状況、現在位置、到着時刻等を管理できるというものである。
この移動体道路案内所在連絡システムは、ラベルに位置情報が記載され、その位置情報を読み取った後、文字情報に変換しているが、その変換作業に課金することができない。このシステムは、インターネットを使用することが前提となっており、サービスの提供を受けるには事前にメンバー登録等の作業が必要となる。このシステムにおいても、サーバによる位置情報管理が困難であり、そのラベル毎の関連サービスの提供を連続して受けることは不可能である。
また、特開２０００−３５８１０５号公報に開示された情報検索システムでは、携帯電話機で情報サービスを受ける場合のキー操作の簡単化を狙ったものであり、その構成は、携帯電話機にバーコードスキャナ等の情報読取手段を備えたものである。
この情報検索システムは、物体に記載されたコードを読み取り、サーバで情報変換するものであって、ＰＯＳ管理にすぎない。このようなシステムでは、位置を特定する物体にラベルを貼り、そのラベルから全国レベルの位置情報の提供サービスを開示したものではなく、その示唆もない。
これら公報に開示された技術は何れもＧＰＳ技術の活用であるため、ＧＰＳ電波を受けることができない場所や、ＧＰＳの使用が制限された環境下では位置情報の検索が不可能である。また、ＧＰＳ電波の受信には専用チップやアンテナが必要であり、その設置のためのコストがかかる。このような課題について、何れの公報にも開示されておらず、その解決手段の提示もない。
【発明の開示】
本発明は、上記課題を解決したものであって、ＧＰＳ通信を用いないで位置情報検索を実現することを目的とする。
斯かる目的を詳細に述べれば、本発明は、郵便ポスト、電話ボックス、電柱等の建造物や立木等に付された識別表示の画像情報を媒介として位置情報の検索を実現することを目的とする。
上記目的を達成するため、本発明の位置情報の検索方法は、物体に付された識別表示の画像情報を取得し、この画像情報から識別コードを読み取るステップと、前記識別コードにより位置情報を検索するステップと、検索によって得られた前記位置情報を通知するステップとを含む構成としている。
この検索方法において、位置情報は、識別表示を特定する情報であり、例えば、地球上の位置を示す緯度、経度、高さ等の情報である。この位置情報は、例えば、電柱であれば電力会社や電話会社、道路上の各種表示であれば道路管理団体、住居表示や立木であればその管理団体等がその位置を表す情報を管理している。そこで、これらの物体に付された識別表示の撮影によって画像情報を取得し、この画像情報から識別コードを読み取る。これを用いて位置情報を検索し、この位置情報の通知を受けることにより、その識別表示の位置が特定され、把握することができる。
上記目的を達成するためには、本発明の位置情報の検索方法において、前記位置情報から前記位置情報の関連情報を検索し、その検索結果を通知するステップを備える構成としてもよい。位置情報に関連する情報としては、その位置の住居表示、気象情報、地図情報、生活関連情報等である。位置情報の検索に付随し、これらの関連情報が取得できれば、利便性の高い位置情報の提供を受けることができる。
また、上記目的を達成するため、本発明の位置情報の検索システムは、携帯端末を用いた位置情報の検索システムであって、物体に付された識別表示の画像情報を取得し、この画像情報から識別コードを読み取って通知する携帯端末と、この携帯端末から通知された前記識別コードにより位置情報を検索する位置情報検索部と、この位置情報検索部で検索された前記位置情報を前記携帯端末に通知する通知部とを備える構成としている。既存のカーナビゲーション情報を利用することも可能である。
この検索システムにおいて、携帯電話装置、ディジタルカメラ等の携帯端末を使用し、識別表示から画像情報を取得する。この画像情報から識別コードを読み取り、位置情報検索部では、通知された識別コードを用いて位置情報を検索する。検索した位置情報は、通知部から携帯端末に通知され、ユーザは識別表示の位置を特定し、把握することが可能である。
上記目的を達成するためには、本発明の位置情報の検索システムは、物体に付された識別表示の画像情報を取得し、この画像情報から識別コードを読み取って通知する携帯端末と、前記識別コードにより位置情報を検索する位置情報検索部と、前記携帯端末から通知された前記識別コードを前記位置情報検索部に通知するとともに、前記位置情報検索部で検索された前記位置情報を受け、前記携帯端末に通知する基地局とを備える構成としてもよい。
上記目的を達成するためには、本発明の位置情報の検索システムにおいて、前記位置情報を前記携帯端末の表示部に表示させる構成としてもよい。
上記目的を達成するためには、本発明の位置情報の検索システムにおいて、前記位置情報を前記携帯端末から前記位置情報以外の情報とともに転送可能な構成としてもよい。
上記目的を達成するためには、本発明の位置情報の検索システムにおいて、前記位置情報をホームページアドレスに変換する構成としてもよい。
上記目的を達成するためには、本発明の位置情報の検索システムにおいて、前記位置情報から関連情報を検索し、その検索結果を通知する関連情報通知部を備える構成としてもよい。
上記目的を達成するためには、本発明の位置情報の検索システムにおいて、前記位置情報検索部は、検索した前記位置情報とともに課金情報を基地局に送信する構成としてもよい。
上記目的を達成するためには、本発明の位置情報の検索システムにおいて、前記位置情報検索部から前記位置情報とともに課金情報の通知を受けた基地局が前記位置情報の提供を受ける前記携帯端末側から徴収する構成としてもよい。
以上述べたように、本発明の位置情報の検索方法及び検索システムによれば、次のような利点及び効果が得られる。
（１）ＧＰＳ電波を使用しないので、ＧＰＳ電波の受信不能地帯でも位置情報の検索が可能であるから、ＧＰＳ電波受信のための専用チップやアンテナが不要であり、位置情報検索のコストダウン化を図ることができる。
（２）電柱、電話ボックス、郵便ポスト等の建造物や立木等の物体に付された識別表示の位置情報等、既存の広範な位置情報を活用することができる。
（３）建造物や立木等の物体に識別表示を付し、位置情報の検索範囲の拡大化を図ることができる。
そして、本発明の目的、特徴及び利点は、添付図面及び各実施形態を参照することにより、一層明瞭となるであろう。
【図面の簡単な説明】  図１は、本発明の実施形態に係る位置情報の検索システムの概要を示すブロック図である。
図２は、識別表示の撮影を示す斜視図である。
図３は、本発明の実施形態に係る位置情報の検索システムの各部の構成を示すブロック図である。
図４は、位置情報の検索処理を示すフローチャートである。
図５は、識別表示の画像認識処理を示すフローチャートである。
図６は、図５のフローチャートに続く識別表示の画像認識処理を示すフローチャートである。
図７は、位置検索処理を示すフローチャートである。
図８は、本発明の実施形態に係るノートＰＣを示す斜視図である。
図９は、本発明の実施形態に係るＰＤＡを示す斜視図である。
図１０は、本発明の実施形態に係るディジタルカメラを示す斜視図である。
【発明を実施するための最良の形態】  本発明の位置情報の検索方法及び位置情報の検索システムに係る実施形態について、図１を参照して説明する。図１は実施形態に係る位置情報の検索システムを示している。
この位置情報の検索方法及び検索システムにおいて、携帯端末として携帯電話端末（以下「携帯端末」という）２は、建造物４等の位置を表す識別表示６の画像情報の取込み、即ち、その入力部であるとともに、その取込みを契機として検索される位置情報の出力部を構成しており、この実施形態では、画像センサとしてカメラ等の画像入力部８が内蔵されている。携帯端末としては、ＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｈａｎｄｙｐｈｏｎｅ  Ｓｙｓｔｅｍ）端末、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）、ディジタルカメラでもよい。
基地局１０は、携帯端末２との電話通信を行い、携帯端末２から送信される識別コードを受信する。この基地局１０には、位置情報データを格納する位置情報変換サーバ１２が接続されているとともに、通話の課金処理等の各種の管理を行う管理センター１４が接続されている。位置情報変換サーバ１２は、位置情報を格納するデータベースを構成している。また、この基地局１０と管理センター１４は、例えば、既存の電話会社で構成することができる。
また、基地局１４は、インターネット網１６を媒介として複数の位置情報センター１８、２０及び情報提供センター２２に接続されている。位置を表す各種の識別表示に対応する広範な位置情報を活用するために、複数の位置情報センター１８、２０の位置情報を利用する。例えば、位置情報センター１８は警察庁等の公的機関、位置情報センター２０は電力会社等の営利団体である。これら位置情報センター１８、２０にはそれぞれ位置情報データを格納する位置情報変換サーバ２４、２６が設置されている。各変換サーバ２４、２６は位置情報のデータベースを構成している。
また、情報提供センター２２は位置情報やその位置情報に関連する各種の情報、例えば、地図情報、気象情報、生活関連情報等の各種の情報を管理する団体で構成される。この情報提供センター２２には、これら位置情報やその位置情報に関連する各種の情報を格納する情報サーバ２８が設置されている。この情報サーバ２８も各種情報を格納するデータベースである。
斯かる構成によれば、建造物４等に付された識別表示６の画像情報が携帯端末２の画像入力部８を通して取得でき、この画像情報から識別コードを読み取り、この識別コードを基地局１０に送信すれば、基地局１０側の位置情報変換サーバ１２でその位置情報を検索することができる。また、識別コードは基地局１０からインターネット網１６を通して位置情報センター１８、２０に送信され、位置情報センター１８側の変換サーバ２４、位置情報センター２０側の変換サーバ２６又は情報提供センター２２の情報サーバ２８により、位置情報を検索することができる。
この場合、携帯端末２で取得された識別コードの種類に応じて、位置情報変換サーバ１２、２４、２６が参照され、識別コードに対応する位置情報が検索される。この位置情報は、課金情報等の他の情報とともに、インターネット網１６を通して基地局１０に通知され、受信した基地局１０から携帯端末２に通知される。この検索結果は、携帯端末２の表示部３０に表示される。通知された位置情報は、他の関連情報として、その位置の住居表示、気象情報、地図情報、生活関連情報等である。位置情報の検索に付随し、これらの関連情報の取得等に利用することができる。
そして、斯かる検索システムや検索方法によれば、ＧＰＳ電波を使用しないので、ＧＰＳ電波の受信不能地帯でも位置情報の検索が可能である。ＧＰＳ電波受信のための専用チップやアンテナが不要であるから、位置情報検索のコストダウン化が図られる。
次に、携帯端末２で取得する画像情報について、図２を参照して説明する。図２は、建造物４等の識別表示６の携帯端末２による撮影を示している。
市中には建造物４として例えば、交通標識、電柱、郵便ポスト、自動販売機、マンホール、建物等の各種のものが存在する。公園の立木や街路樹にもその位置や管理元を表す識別表示６を付す。この識別表示６は、バーコード３２や文字３４、その他、ビットマップ等の情報で構成されている。
この場合、識別表示６には、管理元等を区別する識別コードを付し、貼り付けるバーコード等への記載情報は、その貼られる物体の管理元例えば、交通標識であれば警察庁、電柱であれば地域電力会社、郵便ポストであれば郵政省、マンホールであれば水道局、建造物であれば地図制作会社等で管理され、容易に管理可能なユニークコードと、管理元を区別するための識別コードを同時に記載すればよい。
斯かる構成とすれば、電柱、電話ボックス、郵便ポスト等の建造物４や立木等の物体に付された識別表示６を撮影して画像情報として用いれば、広範な位置情報を活用して位置検索が可能である。
次に、位置情報の検索システムの実施形態について、図３を参照して説明する。図３は携帯端末２、基地局１０及び位置情報センター１８又は２０の構成例を示している。
携帯端末２において、画像入力部８は、撮影等により、識別表示６（図１、図２）の画像情報を取り込む画像キャプチャ機能部であり、ＣＣＤ（ｃｈａｒｇｅ−ｃｏｕｐｌｅｄ  ｄｅｖｉｃｅ）センサ、ＣＭＯＳ（ｃｏｍｐｌｅｍｅｎｔａｒｙ  ｍｅｔａｌ−ｏｘｉｄｅ  ｓｅｍｉｃｏｎｄｕｃｔｏｒ）センサ等で構成することができる。また、携帯端末２で直接撮影することなく、外部情報としての画像情報を取り込むことも可能である。
画像処理部３６は、バーコードリーダ及びＯＣＲ（Ｏｐｔｉｃａｌ  Ｃｈａｒａｃｔｅｒ  Ｒｅａｄｅｒ）機能を備え、画像入力部８等から取り込まれた画像情報から文字や記号を認識し、識別コードを判別する。即ち、この画像処理部３６はコード認識部であって、処理データの削減のため、バーコード等の情報を携帯端末２上で文字情報に変換する。
また、制御部３８はＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）で構成され、この制御部３８には、キーボード等の入力部４０から電話番号等の識別情報が入力される。ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）４２には、画像取込み、画像処理、通信、情報の送受信等の各種の制御プログラム等が格納されている。メモリ４４には、位置検索のために取り込まれた識別コードや検索結果が格納される。表示部３０には、ＬＣＤ表示器等が使用され、入力電話番号や検索結果である位置情報等が表示される。そして、識別コード、電話番号等の依頼元特定データ等は情報送信部４６を通じて基地局１０に向けて送信され、基地局１０から送信された位置情報は情報受信部４８で受信される。この場合、携帯端末２の場合、無線を媒介として送受信を行うが、有線通信を媒介としてもよい。
基地局１０において、情報受信部５０は、携帯端末２の情報送信部４６から送信された識別コード、依頼元特定データ等を受信する。この情報受信部５０に受信された識別コード等は、制御部５２に加えられて、その依頼元特定データは依頼元情報サーバ５４を参照し、依頼元を特定する。この依頼元は、携帯端末２の電話番号、所有者、ＩＤコード等である。
そして、制御部５２では、受信している識別コードから位置コード、管理元コードを抽出し、管理元コードにより、位置情報の管理先を特定する。この場合、インターネット網１６を通じて接続可能な位置情報センター１８、２０からその管理先を特定し、この実施形態（図３）では、電力会社である位置情報センター２０が選択されている。位置コードは、位置情報センター２０の位置情報検索に用いられる。
また、情報送信部５６は、位置情報センター１８又は２０から通知された位置情報を携帯端末２に送信する。
位置情報センター２０において、位置情報検索部５８は、基地局１０からインターネット網１６（図１）を通して送信された識別コード、即ち、抽出されている位置コードを用いて位置情報を検索する。この位置情報検索には、位置コードをアドレス情報として位置情報変換サーバ２６から識別コードに対応する位置情報が検索され、その検索結果が位置情報検索部５８を通じて基地局１０の制御部５２に送信される。この場合、検索に要した手数料等の課金情報については、課金情報演算部６０で演算された後、位置情報検索部５８を通じて制御部５２に送信される。
そして、基地局１０では、依頼元情報と課金情報とを付け合わせ、依頼元毎に管理センター１４に通知し、依頼元に代金請求、料金徴収が行われる。この支払い代金は、管理センター１４を通じて位置情報センター２０側に支払われる。
この場合、管理元コードから位置情報の管理先として位置情報センター２０を選択したが、管理元コードから位置情報センター１８が選択された場合にも、位置情報センター１８及び管理センター１４により同様の処理が実行される。
依頼元への位置情報検索に伴う料金徴収は、携帯電話特定データの課金情報へサービス使用量の課金量に変換して課金し、徴収してもよい。
次に、画像情報を媒介とした位置情報の検索について、図４を参照して説明する。図４は、画像情報を媒介とする位置情報の検索動作のフローチャートである。
携帯端末２において、建造物４等の識別表示６から画像情報が取得されると、その画像情報から文字情報からなる識別コードが抽出され、その識別コードが依頼元データとともに基地局１０に向けて送信される。基地局１０では、識別コード、依頼元データ等を受信し、位置コードや依頼元等を特定した後、識別コードから管理元を選択し、選択した位置情報センター１８、２０又は情報提供センター２２に送信する。識別コードの提供を受けた位置情報センター１８、２０又は情報提供センター２２では、その識別コード又は位置コードから位置情報を検索し、その位置情報を課金情報とともに基地局１０に送信する。その位置情報は、基地局１０から携帯端末２の表示部３０に表示され、その表示部３０から位置情報を確認することができる。この位置情報が携帯端末２から再度基地局１０に送信され、情報提供センター２２で関連情報の検索に利用される。ユーザは、提供を受けた位置情報と、それに関連する地図情報、住居表示情報、気象情報、レストランやホテル等の生活関連情報の通知を受けることができる。
また、基地局１０では、課金情報を依頼元毎に集計し、管理センター１４に通知する。管理センター１４では、その課金情報を電話料金に換算する等の処理により、所有者に代金請求を行う。この場合、依頼元の銀行口座からその料金を自動徴収することも可能である。徴収した代金は、検索手数料として位置情報センター１８、２０、情報提供センター２２に支払われる。
次に、画像認識処理について、図５及び図６を参照して説明する。図５及び図６は識別表示の画像認識処理を示すフローチャートである。Ａはフローチャート間の結合子を示している。
画像入力部８を通して識別表示６の画像情報の取込みを行い（ステップＳ１）、取り込んだ画像情報に含まれる文字要素から文字の認識処理を開始する（ステップＳ２）。画像から全文字要素の処理が完了したか否かを判定し（ステップＳ３）、完了していない場合には、文字要素の処理が完了したか否かを判定し（ステップＳ４）、文字要素の処理が完了するまで、ステップＳ３、Ｓ４の処理を継続する。
文字要素の処理が完了している場合には、認識した文字から統合可能な文字要素を検索し（ステップＳ５）、統合可能な文字要素が存在するか否かを判定する（ステップＳ６）。この場合、統合とは、文字を構成する要素間の結合、独立した文字の結合等を包含する。
統合可能な文字要素が存在している場合には、その文字要素が複数の文字列へ統合可能か否かを判定する（ステップＳ７）。複数の文字列へ統合できない場合には、独立候補を抽出し（ステップＳ８）、また、複数の文字列へ統合可能な場合には、最良候補を抽出する（ステップＳ９）。
そして、全文字要素の処理が完了（ステップＳ３）した場合には、全文字列の文字認識処理が完了したか否かを判定する（ステップＳ１０、図６）。全文字列の文字認識処理が完了していない場合には、文字列の構成文字の切り出しを行い（ステップＳ１１）、文字画像を認識し（ステップＳ１２）、ステップＳ１０に戻る。また、全文字列の文字認識処理が完了した場合には、文字列を認識し（ステップＳ１３）、画像認識処理を完了する（ステップＳ１４）。
これらの処理の結果、バーコード３２又は文字３４等の認識画像から位置検索に必要な識別コード及びその関連情報としての文字又は文字列が取得される。
次に、位置検索処理について、図７を参照して説明する。図７は位置検索処理を示すフローチャートである。
この位置検索処理は、読み取ったバーコード３２等から識別コードを読み取り、これを契機として位置を検索している。そこで、バーコード３２等から識別コードを読み取り、この場合、そのバーコード３２から管理元コードとユニークコードを取得する（ステップＳ２１）。これら管理元コード及びユニークコードを携帯端末２側の情報送信部４６から基地局１０へ送信する（ステップＳ２２）。基地局１０では、制御部５２で管理元コードを解析し、その管理元コードから位置情報センター１８又は２０を特定する（ステップＳ２３）。特定された位置情報センター２０（図３）に対し、基地局１０から依頼元データとユニークコードとを送信する（ステップＳ２４）。位置情報センター２０では、受信したユニークコードから位置情報を位置情報変換サーバ２６により検索する（ステップＳ２５）。
この検索において、検索が正常に終了したか否かを判定し（ステップＳ２６）、正常に終了した場合には、検索された位置情報を位置情報変換サーバ２６から位置情報検索部５８に転送するとともに、検索課金を行う（ステップＳ２７）。ステップＳ２６において、検索が正常に終了しなかった場合には、その検索結果として、エラー情報を位置情報検索部５８に送信する（ステップＳ２８）。
検索された位置情報等の検索結果は、位置情報センター２０より依頼元データに検索結果を付して基地局１０に送信する（ステップＳ２９）。基地局１０では、依頼元データにより、依頼元の携帯端末２に検索結果を通知し、その表示部３０に表示させる（ステップＳ３０）。そして、携帯端末２では、その検索結果である位置情報が受信され、メモリ４４に格納される（ステップＳ３１）。この場合、検索が正常に行えなかった場合にも、そのエラー情報は携帯端末２に通知され、表示部３０に表示される。
以上説明した実施形態に係る位置情報の検索方法及び検索システムについて、その特徴事項、利点及び効果とともに、変形例に言及し、以下に列挙する。
（１）上記実施形態の利点等
この検索方法及び検索システムでは、既存の画像センサ及び撮影技術を利用し、バーコードや文字の画像データを数値化し、電子データに変換して識別コードを認識し、これを位置情報変換サーバへ転送し、サーバ上の情報を検索して位置情報に変換している。そして、位置情報変換の際にユーザ毎に課金し、料金徴収をしている。
斯かる検索方法及び検索システムでは、ＧＰＳ電波を使用しないので、安価な携帯端末を用いて実現でき、しかも、既存の位置情報を活用することができる。また、位置情報変換サーバがその地域情報や生活関連情報として、飲食店、地図、販売店、アミューズメント情報等の提供が可能であり、しかも、その位置情報内でのタイムリーな情報を提供でき、掲示板等の実時間情報と提携することが可能である。また、位置情報がサーバ上に存在するため、バーコード等の識別情報を変更し、容易に改訂することができ、最新の情報を提供することができる。位置情報は第三者へ通知することも可能である。また、多数の要求サービスを解析し、分析することによりサービスビジネスの提供が可能である。
（２）携帯端末
携帯端末として上記実施形態では、携帯電話端末を例示したが、例えば、図８に示すように、ＰＣ６２を用いてもよく、また、図９に示すように、ＰＤＡ６４を使用してもよい。さらには、図１０に示すように、ディジタルカメラ６６を使用してもよい。ディジタルカメラ６６には、携帯端末２と同様に、電話機能や通信機能を付加することにより、基地局１０との通話が可能となる。なお、ＰＣ６２及びＰＤＡ６４について、既述の携帯端末２と同一部分には同一符号を付してその説明を省略する。このようなＰＣ６２、ＰＤＡ６４、ディジタルカメラ６６を携帯端末として使用しても、同様の識別表示６の撮影画像から位置情報を取得することができる。
（３）画像情報の処理及び位置情報センターの選択
実施形態では、携帯端末２で得た画像情報を文字情報である識別コードに変換し、基地局１０に送信しているが、携帯端末２から画像情報を基地局１０に送信し、制御部５２で画像情報を処理し、その画像情報から識別コードや管理元コードを抽出し、抽出された管理元コードにより位置情報管理元を選定する処理を用いてもよい。
この場合、位置情報センター１８、２０等の選択方法として、携帯端末２の位置情報センターの識別テーブルを実装し、画像処理データから管理元コードを抽出する方法、又は、ユーザが位置情報センターを選択するようにしてもよい。
（４）識別コードの入力形態
実施形態では、画像入力部８から撮影によって得られた画像情報を用いたが、携帯端末２に他の情報処理機器から画像情報を取り込むようにしてもよい。また、入力部４０から識別コードを直接入力するようにしてもよい。
（５）その他の変形例
実施形態では、インターネット網１６を使用したが、本発明は、インターネット網１６を使用する形態に限定されないものである。
また、情報変換としては、位置情報に関連して提供を受ける情報の形態は、地図、周辺ＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）（ホームページアドレス等）、音声、テキストデータ、メールデータ、掲示板等の何れの形態でもよく、これらの情報を併用してもよい。
また、以上述べたように、本発明の最も好ましい実施形態等について説明したが、本発明は、上記記載に限定されるものではなく、請求の範囲に記載され、又は発明を実施するための最良の形態に開示された発明の要旨に基づき、当業者において様々な変形や変更が可能であることは勿論であり、斯かる変形や変更が、本発明の範囲に含まれることは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】  本発明によれば、建造物や立木等の物体に付された識別表示の画像情報を媒介にし、その位置情報を検索して提供できるので、ＧＰＳ電波の受信不能地帯でも位置情報の検索が可能であり、利便性の高い位置検索が可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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