(57)【要約】複数のホスト（３０１〜３０３）のうちいずれかのホスト（例えば、ホスト（３０１））からの印刷要求に応じて、複数の印刷装置（１０１〜１０３）へ装置状態（印刷可能状態、負荷状態等）をブロードキャスト方式により問い合わせ、複数の印刷装置（１０１〜１０３）のうち装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置（例えば、印刷装置（１０１））を選択し、選択された当該印刷装置に印刷を実行させる。
2005017738.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のホストで共用される印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御方法であって、
前記ホストからの印刷要求に応じて、複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ工程と、
前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択工程と、
前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御工程と、
を含むことを特徴とする印刷制御方法。
【請求項２】
前記装置状態は、印刷が可能である状態を指し、前記選択工程では、応答が最も早い印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第１項に記載の印刷制御方法。
【請求項３】
前記装置状態は、当該印刷装置の負荷状態を指し、前記選択工程では、最も負荷が低い印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第１項に記載の印刷制御方法。
【請求項４】
前記印刷が異常発生により中断した場合、異常発生を報知する報知工程と、復旧後に前記印刷を再開させる再開工程とを含むことを特徴とする請求の範囲第１項〜第３項のいずれか一つに記載の印刷制御方法。
【請求項５】
前記問い合わせ工程では、ブロードキャスト方式により、前記複数の印刷装置へ装置状態を一斉に問い合わせることを特徴とする請求の範囲第１項〜３項のいずれか一つに記載の印刷制御方法。
【請求項６】
前記問い合わせ工程では、マルチキャスト方式により、前記複数の印刷装置のうちグループを形成する複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせることを特徴とする請求の範囲第１項〜第３項のいずれか一つに記載の印刷制御方法。
【請求項７】
前記選択工程では、前記問い合わせが行われてから所定時間内に前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第１項〜第３項のいずれか一つに記載の印刷制御方法。
【請求項８】
前記印刷システムは、複数の印刷装置を備えていることを特徴とする請求の範囲第１項〜第３項のいずれか一つに記載の印刷制御方法。
【請求項９】
複数のホストで共用される印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御装置であって、
前記ホストからの印刷要求に応じて、複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ手段と、
前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択手段と、
前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御手段と、
を備えたことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項１０】
前記装置状態は、印刷が可能である状態を指し、前記選択手段は、応答が最も早い印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第９項に記載の印刷制御装置。
【請求項１１】
前記装置状態は、当該印刷装置の負荷状態を指し、前記選択手段は、最も負荷が低い印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第９項に記載の印刷制御装置。
【請求項１２】
前記印刷が異常発生により中断した場合、異常発生を報知する報知手段と、復旧後に前記印刷を再開させる再開手段とを備えたことを特徴とする請求の範囲第９項〜第１１項のいずれか一つに記載の印刷制御装置。
【請求項１３】
前記問い合わせ手段は、ブロードキャスト方式により、前記複数の印刷装置へ装置状態を一斉に問い合わせることを特徴とする請求の範囲第９項〜第１１項のいずれか一つに記載の印刷制御装置。
【請求項１４】
前記問い合わせ手段は、マルチキャスト方式により、前記複数の印刷装置のうちグループを形成する複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせることを特徴とする請求の範囲第９項〜第１１項のいずれか一つに記載の印刷制御装置。
【請求項１５】
前記選択手段は、前記問い合わせが行われてから所定時間内に前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第９項〜第１１項のいずれか一つに記載の印刷制御装置。
【請求項１６】
前記印刷システムは、複数の印刷装置を備えていることを特徴とする請求の範囲第９項〜第１１項のいずれか一つに記載の印刷制御装置。
【請求項１７】
複数のホストで共用される印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御プログラムであって、
コンピュータを、
前記ホストからの印刷要求に応じて、複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ手段、
前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択手段、
前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御手段、
として機能させるための印刷制御プログラム。
【請求項１８】
前記装置状態は、印刷が可能である状態を指し、前記選択手段は、応答が最も早い印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第１７項に記載の印刷制御プログラム。
【請求項１９】
前記装置状態は、当該印刷装置の負荷状態を指し、前記選択手段は、最も負荷が低い印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第１７項に記載の印刷制御プログラム。
【請求項２０】
前記コンピュータを、前記印刷が異常発生により中断した場合、異常発生を報知する報知手段、復旧後に前記印刷を再開させる再開手段として機能させることを特徴とする請求の範囲第１７項〜第１９項のいずれか一つに記載の印刷制御プログラム。
【請求項２１】
前記問い合わせ手段は、ブロードキャスト方式により、前記複数の印刷装置へ装置状態を一斉に問い合わせることを特徴とする請求の範囲第１７項〜第１９項のいずれか一つに記載の印刷制御プログラム。
【請求項２２】
前記問い合わせ手段は、マルチキャスト方式により、前記複数の印刷装置のうちグループを形成する複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせることを特徴とする請求の範囲第１７項〜第１９項のいずれか一つに記載の印刷制御プログラム。
【請求項２３】
前記選択手段は、前記問い合わせが行われてから所定時間内に前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第１７項〜第１９項のいずれか一つに記載の印刷制御プログラム。
【請求項２４】
前記印刷システムは、複数の印刷装置を備えていることを特徴とする請求の範囲第１７項〜第１９項のいずれか一つに記載の印刷制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】  本発明は、印刷制御に用いて好適な印刷制御方法、印刷制御装置および印刷制御プログラムに関するものであり、特に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる印刷制御方法、印刷制御装置および印刷制御プログラムに関するものである。
【背景技術】  第１６図は、従来の印刷システムの構成を示すブロック図である。印刷装置１１〜１３は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）２を介して、ホスト３１〜３３からの印刷要求に応じて、印刷データを紙へ印刷する装置である。ホスト３１〜３３は、パーソナルコンピュータ端末であり、印刷装置１１〜１３のうち任意の印刷装置に対して印刷要求を出す。つまり、印刷装置１１〜１３は、ＬＡＮ２を介して、ホスト３１〜３３で共用される。
上記構成において、ホスト３１から印刷装置１１へ印刷要求が出されると、印刷装置１１は、印刷処理を実行する。
【特許文献１】特開２００２−４９４７９号公報
【特許文献２】特開平７−１２１３２２号公報
しかしながら、従来の印刷システムにおいては、例えば、ホスト３１に関する印刷処理中に、ホスト３２から印刷装置１１へ印刷要求が出されると、印刷完了待ちとされる。同様に、ホスト３３からも印刷装置１１へ印刷要求が出されると、さらに印刷完了待ちとされる。
すなわち、従来の印刷システムにおいては、印刷要求のタイミングが合うと、印刷装置１１〜１３のうち、例えば、各ホストから印刷装置１１への印刷要求が集中し、印刷装置１１が高負荷とされ、印刷完了待ちにより、印刷に要する時間（印刷要求を出してから印刷が完了するまでの時間）がかかるという問題があった。
本発明は、複数の印刷装置を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる印刷制御方法、印刷制御装置および印刷制御プログラムに関するものである。
【発明の開示】
上記目的を達成するために、本発明は、複数のホストで共用される複数の印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御方法であって、前記ホストからの印刷要求に応じて、前記複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ工程と、前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択工程と、前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御工程と、を含むことを特徴とする。
また、本発明は、複数のホストで共用される複数の印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御装置であって、前記ホストからの印刷要求に応じて、前記複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ手段と、前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択手段と、前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御手段と、を備えたことを特徴とする。
また、本発明は、複数のホストで共用される複数の印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御プログラムであって、コンピュータを、前記ホストからの印刷要求に応じて、前記複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ手段、前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択手段、前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御手段、として機能させるための印刷制御プログラムである。
かかる発明によれば、ホストからの印刷要求に応じて、複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせ、複数の印刷装置のうち装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択し、当該印刷装置に印刷を実行させることとしたので、複数の印刷装置を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる。
【図面の簡単な説明】  第１図は、本発明にかかる一実施の形態の構成を示すブロック図であり、第２図は、第１図に示した応答管理テーブル３５１を示す図であり、第３図は、同一実施の形態の印刷要求処理（ブロードキャスト方式）を説明する図であり、第４図は、同一実施の形態の応答処理（ブロードキャスト方式）を説明する図であり、第５図は、同一実施の形態の印刷開始処理を説明する図であり、第６図は、同一実施の形態の印刷処理を説明する図であり、第７図は、同一実施の形態の印刷完了処理を説明する図であり、第８図は、同一実施の形態のホスト名検索処理を説明する図であり、第９図は、同一実施の形態の印刷要求処理（マルチキャスト方式）を説明する図であり、第１０図は、同一実施の形態の応答処理（マルチキャスト方式）を説明する図であり、第１１図は、同一実施の形態の通常動作を説明する図であり、第１２図は、同一実施の形態の通常動作を説明する図であり、第１３図は、同一実施の形態における復旧可能異常発生時の動作を説明する図であり、第１４図は、同一実施の形態における復旧不可能異常発生時の動作を説明する図であり、第１５図は、同一実施の形態の変形例の構成を示すブロック図であり、第１６図は、従来の印刷システムの構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための最良の形態】  以下、図面を参照して本発明にかかる一実施の形態について詳細に説明する。第１図は、本発明にかかる一実施の形態の構成を示すブロック図である。同図に示した印刷システムは、印刷装置１０１〜１０３、ＬＡＮ２０、ホスト３０１〜３０３およびＤＮＳ（Ｄｏｍａｉｎ  Ｎａｍｅ  Ｓｙｓｔｅｍ）サーバ４０から構成されている。
印刷装置１０１〜１０３は、ＬＡＮ２０を介して、ホスト３０１〜３０３からの印刷要求に応じて、印刷データを紙へ印刷する装置であり、ホスト３０１〜３０３で共用される。
印刷装置１０１において、通信インタフェース１１１は、所定の通信プロトコルに従って、通信を制御する。制御部１２１は、印刷に関する各種制御を行う。記憶部１３１は、印刷データやその他データを記憶する。印刷部１４１は、制御部１２１の制御により、印刷データを紙等に印刷する。
なお、印刷装置１０２および印刷装置１０３も、印刷装置１０１と同一の構成とされている。
ホスト３０１〜３０３は、パーソナルコンピュータ端末であり、印刷装置１０１〜１０３のうち任意の印刷装置に対して印刷要求を出す。ホスト３０１において、通信インタフェース３１１は、所定の通信プロトコルに従って、通信を制御する。制御部３２１は、印刷やその他処理に関する各種制御を行う。記憶部３３１は、コンピュータプログラム、各種データを記憶する。
スプール部３４１は、印刷データを蓄積する。応答管理テーブル３５１は、ホスト３０１から印刷装置１０１〜１０３へ印刷要求を出した場合に、各印刷装置からの応答状況を管理するテーブルであり、第２図に示したように、応答日時、応答印刷装置というフィールドを備えている。応答日時は、当該印刷装置から応答があった日時を表す。応答印刷装置は、応答した印刷装置を表す。
なお、他のホスト３０２および３０３も、ホスト３０１と同一の構成とされている。ここで、印刷装置１０１〜１０３、ホスト３０１〜３０３およびＤＮＳサーバ４０のそれぞれには、ＬＡＮ２０上の位置を表すユニークなネットワークアドレスが付与されている。
また、印刷装置１０１〜１０３、ホスト３０１〜３０３のそれぞれには、ホスト名（ＰＲＴ−１〜ＰＲＴ−３、ＨＯＳＴ−１〜ＨＯＳＴ−３）も付与されている。ホスト名は、ネットワークアドレスと対をなして、ＤＮＳサーバ４０で管理されており、人間がわかりやすいようにアルファベット等で表記される。
ＤＮＳサーバ４０は、各装置のホスト名およびネットワークアドレスを管理するサーバであり、ホスト名からネットワークアドレスを検索したり、ネットワークアドレスからホスト名を検索するというドメインネームシステムのサービスを提供する。
つぎに、第３図〜第１０図を参照して、一実施の形態の動作の概要について説明する。以下では、第１図に示したホスト３０１で印刷要求が発生し、印刷装置１０１〜１０３のうち例えば印刷装置１０１で印刷を行う例について説明する。
ホスト３０１で印刷要求が発生すると、第３図に示した印刷要求処理では、ホスト３０１は、ブロードキャスト方式により、印刷要求パケット５０をＬＡＮ２０に接続されている各装置（印刷装置１０１〜１０３、ホスト３０２、ホスト３０３およびＤＮＳサーバ４０）へ一斉同報する。
但し、印刷要求パケット５０は、各装置により受信されるが、印刷装置１０１〜１０３のみで解析され、その他のホスト３０１、ホスト３０２およびＤＮＳサーバ４０で破棄される。
第４図に示した応答処理では、印刷装置１０１および印刷装置１０２は、印刷要求パケット５０を受信し、印刷可能な状態である場合、応答パケット５１１および応答パケット５１２をホスト３０１へ送信する。ここで、印刷装置１０３が印刷できない状態（異常）にある場合、印刷装置１０３は、応答パケットをホスト３０１へ送信せず、無応答状態となる。
そして、応答パケット５１１および応答パケット５１２がホスト３０１に受信されると、ホスト３０１は、応答管理テーブル３５１（第２図参照）で応答状況を管理した後、応答がした印刷装置１０１および印刷装置１０２のうち、応答時刻が早い、例えば、印刷装置１０１を選択する。
第５図に示した印刷開始処理では、ホスト３０１は、印刷開始パケット５２を印刷装置１０１へ送信する。この印刷開始パケット５２を受信すると、印刷装置１０１は、印刷許可パケット５３をホスト３０１へ送信する。この印刷許可パケット５３がホスト３０１に受信されると、第６図に示した印刷処理が実行される。
すなわち、同図において、ホスト３０１は、印刷データパケット５４を印刷装置１０１へ送信する。印刷データパケット５４を受信すると、印刷装置１０１は、受信完了パケット５５をホスト３０１へ送信した後、印刷データパケット５４に基づいて、印刷データを紙に印刷する。上記印刷データパケット５４および受信完了パケット５５のやり取りが繰り返されることにより、印刷が継続される。
そして、最後の印刷データパケット５４の送信が完了すると、第７図に示した印刷完了処理では、ホスト３０１は、送信完了パケット５６を印刷装置１０１へ送信する。この送信完了パケット５６を受信し、印刷が完了すると、印刷装置１０１は、印刷完了パケット５７をホスト３０１へ送信する。
そして、印刷完了パケット５７がホスト３０１に受信されると、第８図に示したホスト名検索処理が実行される。同図において、ホスト３０１は、印刷装置１０１のホスト名（ＰＲＴ−１）の検索依頼に関するホスト名検索依頼パケット５８をＤＮＳサーバ４０へ送信する。
ホスト名検索依頼パケット５８を受信するとＤＮＳサーバ４０は、ホスト名検索依頼パケット５８に含まれる印刷装置１０１のネットワークアドレスをキーとして、印刷装置１０１のホスト名（ＰＲＴ−１）を検索する。つぎに、ＤＮＳサーバ４０は、検索結果（ＰＲＴ−１）を通知するための検索結果パケット５９をホスト３０１へ送信する。
この検索結果パケット５９を受信すると、ホスト３０１は、ＰＲＴ−１（印刷装置１０１）での印刷が完了した旨を表示部（図示略）に表示する等してオペレータに印刷完了を報知する。
なお、一実施の形態においては、第３図に示したようにブロードキャスト方式により印刷要求パケット５０を一斉同報する例について説明したが、第９図に示したように、マルチキャスト方式により印刷要求パケット５０’（マルチキャストアドレス宛）を印刷装置１０１および１０２へ送信する構成としてもよい。
また、マルチキャスト方式では、第１０図に示したように、印刷装置１０１および印刷装置１０２からホスト３０１へ、応答パケット５１１および応答パケット５１２が送信される。
つぎに、一実施の形態の動作の詳細について、第１１図〜第１４図を参照しつつ説明する。第１１図および第１２図は、一実施の形態の通常動作（異常が発生しない場合の動作）を説明する図である。以下では、第１図に示したホスト３０１で印刷要求が発生し、印刷装置１０１〜１０３のうち例えば印刷装置１０１で印刷を行う例について説明する。
第１図に示したホスト３０１で印刷要求が発生すると、第１１図に示したステップＳＡ１では、ホスト３０１の制御部３２１（以下、単にホスト３０１という）は、印刷データを作成する。ステップＳＡ２では、ホスト３０１は、印刷データをスプール部３４１にスプールする。
ステップＳＡ３では、ホスト３０１は、印刷要求を出すための印刷要求パケット５０をブロードキャスト方式により、ＬＡＮ２０に接続されている印刷装置１０１〜１０３、・・・へ一斉同報する。印刷要求パケット５０には、ブロードキャストアドレス（送信先）と、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。ブロードキャストアドレスは、ＬＡＮ２０に接続されている全装置を代表するアドレスである。
ステップＳＡ４では、印刷装置１０１は、印刷要求パケット５０を受信する。印刷が可能な状態にある場合、ステップＳＡ５では、印刷装置１０１は、印刷要求パケット５０を受信したことを表す応答パケット５１１をホスト３０１へ送信する。応答パケット５１１には、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０１のネットワークアドレス（送信元）が含まれている。
ステップＳＡ６では、ホスト３０１は、印刷要求パケット５０を受信したことを表す応答パケット５１１を受信した後、応答管理テーブル３５１（第２図参照）に、応答パケット５１１に関する応答日時（２００３／７／２０  １０：１５：１６）、応答印刷装置（印刷装置１０１）の情報を格納する。
ステップＳＡ７では、印刷装置１０２も、印刷要求パケット５０を受信する。印刷が可能な状態にある場合、ステップＳＡ８では、印刷装置１０２は、応答パケット５１２をホスト３０１へ送信する。応答パケット５１２には、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０２のネットワークアドレス（送信元）が含まれている。
ステップＳＡ９では、ホスト３０１は、応答パケット５１２を受信した後、応答管理テーブル３５１（第２図参照）に、応答パケット５１２に関する応答日時（２００３／７／２０  １０：１５：１８）、応答印刷装置（印刷装置１０２）の情報を格納する。ステップＳＡ１０では、ホスト３０１は、ステップＳＡ３で印刷要求パケット５０を一斉同報してから所定時間が経過したか否かを判断し、この場合、判断結果を「Ｎｏ」とする。
ここで、印刷装置１０３に装置異常が発生している場合には、印刷装置１０３で印刷要求パケット５０に対応する応答パケットをホスト３０１へ送信できないため、無応答とされる。
但し、ステップＳＡ１０の判断結果が「Ｎｏ」である間に、印刷装置１０３が復旧した場合には、印刷装置１０３からホスト３０１へ応答パケットが送信され、ホスト３０１で当該応答パケットが受信された後、応答管理テーブル３５１に応答日時および応答印刷装置の情報が格納される。
そして、所定時間が経過すると、ホスト３０１は、ステップＳＡ１０の判断結果を「Ｙｅｓ」とする。ステップＳＡ１１では、ホスト３０１は、第２図に示した応答管理テーブル３５１から、応答日時が最も早い応答印刷装置を、印刷処理を実行させる印刷装置として選択する。この場合、印刷装置１０１が選択されたものとする。
なお、一実施の形態においては、応答パケットにより応答印刷装置の負荷状態（負荷率、高負荷、低負荷等）を表す情報も取得し、最も負荷が低い応答印刷装置を選択する構成としてもよい。
第１２図に示したステップＳＡ１２では、ホスト３０１は、印刷処理を開始させるための印刷開始パケット５２を印刷装置１０１へ送信する。この印刷開始パケット５２には、印刷装置１０１のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
そして、印刷開始パケット５２を受信すると、ステップＳＡ１３では、印刷装置１０１は、印刷を許可したことを表す印刷許可パケット５３をホスト３０１へ送信する。この印刷許可パケット５３には、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０１のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
ステップＳＡ１４では、ホスト３０１と印刷装置１０１との間で、印刷データパケット５４および受信完了パケット５５が繰り返しやり取りされ、印刷処理が実行される。印刷データパケット５４には、印刷装置１０１のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信元）と、印刷データとが含まれている。
受信完了パケット５５は、印刷データパケット５４の受信が完了したことを表すパケットである。この受信完了パケット５５には、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０１のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
そして、最後の印刷データパケット５４の送信が完了すると、ステップＳＡ１５では、ホスト３０１は、同送信が完了したことを表す送信完了パケット５６を印刷装置１０１へ送信する。この送信完了パケット５６には、印刷装置１０１のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
送信完了パケット５６を受信すると、ステップＳＡ１６では、印刷装置１０１は、印刷が完了したことを表す印刷完了パケット５７をホスト３０１へ送信する。この印刷完了パケット５７には、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０１のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
印刷完了パケット５７を受信すると、ステップＳＡ１７では、ホスト３０１は、印刷装置１０１のホスト名を検索するためのホスト名検索依頼パケット５８をＤＮＳサーバ４０へ送信する。
このホスト名検索依頼パケット５８には、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０１のアドレス（送信元）と、印刷装置１０１のネットワークアドレス（検索のキー）とが含まれている。
ホスト名検索依頼パケット５８を受信すると、ステップＳＡ１８では、ＤＮＳサーバ４０は、ホスト名検索依頼パケット５８に含まれる印刷装置１０１のネットワークアドレスをキーとして、印刷装置１０１のホスト名（ＰＲＴ−１）を検索する。
ステップＳＡ１９では、ＤＮＳサーバ４０は、検索結果（ＰＲＴ−１）を通知するための検索結果パケット５９をホスト３０１へ送信する。検索結果パケット５９には、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信先）と、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信元）と、検索結果（ＰＲＴ−１）とが含まれている。
検索結果パケット５９を受信すると、ステップＳＡ２０では、ホスト３０１は、ＰＲＴ−１（印刷装置１０１）での印刷が完了した旨を表示部（図示略）に表示する等してオペレータに印刷完了を報知する。
つぎに、第１２図に示したステップＳＡ１４で印刷処理が実行されている途中に印刷装置１０１で復旧可能異常（紙詰まり、用紙切れ等）が発生し、印刷が中断した場合の動作について、第１３図を参照して説明する。ここで、復旧可能異常とは、印刷装置の電源再投入を行うことなく復旧させることができる異常をいう。
第１３図に示したステップＳＡ１４（第１２図参照）で印刷処理が実行されている途中に、印刷装置１０１で紙詰まり等により復旧可能異常が発生すると、ステップＳＢ１では、印刷装置１０１は、復旧可能異常の発生を通知するための異常通知パケット６０をホスト３０１へ送信する。
異常通知パケット６０には、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０１のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
異常通知パケット６０を受信すると、ステップＳＢ２では、ホスト３０１は、印刷装置１０１のホスト名を検索するためのホスト名検索依頼パケット６１をＤＮＳサーバ４０へ送信する。
このホスト名検索依頼パケット６１には、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０１のアドレス（送信元）と、印刷装置１０１のネットワークアドレス（検索のキー）とが含まれている。
ホスト名検索依頼パケット６１を受信すると、ステップＳＢ３では、ＤＮＳサーバ４０は、ホスト名検索依頼パケット６１に含まれる印刷装置１０１のネットワークアドレスをキーとして、印刷装置１０１のホスト名（ＰＲＴ−１）を検索する。
ステップＳＢ４では、ＤＮＳサーバ４０は、検索結果（ＰＲＴ−１）を通知するための検索結果パケット６２をホスト３０１へ送信する。検索結果パケット６２には、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信先）と、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信元）と、検索結果（ＰＲＴ−１）とが含まれている。
検索結果パケット６２を受信すると、ステップＳＢ５では、ホスト３０１は、ＰＲＴ−１（印刷装置１０１）で復旧可能異常が発生した旨を表示部（図示略）に表示する等してオペレータに異常を報知する。
これにより、ステップＳＢ６では、オペレータにより、紙詰まりを解消する等の復旧処理が実行される。ステップＳＢ７では、印刷装置１０１は、復旧したことを通知するための復旧通知パケット６３をホスト３０１へ送信する。
この復旧通知パケット６３には、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０１のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。ステップＳＢ８では、ステップＳＡ１４で中断されていた印刷処理が再開され、印刷データパケット５４および受信完了パケット５５がやり取りされる。
以後、第１２図に示したステップＳＡ１５〜ステップＳＡ２０の処理が実行される。
つぎに、第１２図に示したステップＳＡ１４で印刷処理が実行されている途中にホスト３０１で復旧不可能異常（ハングアップによる無応答等）が発生し、印刷が中断した場合の動作について、第１４図を参照して説明する。ここで、復旧不可能異常とは、印刷装置の電源再投入を行わなければ、復旧が不可能である異常をいう。
第１４図に示したステップＳＡ１４で印刷処理が行われている最中に、ステップＳＣ１では、ホスト３０１は、所定時間以上、印刷装置１０１が無応答であるか否かを判断し、この場合、判断結果を「Ｎｏ」とする。
そして、印刷装置１０１がハングアップし復旧不可能異常が発生すると、所定時間以上無応答となり、ホスト３０１は、ステップＳＣ１の判断結果を「Ｙｅｓ」とする。
ステップＳＣ２では、ホスト３０１は、印刷装置１０１のホスト名を検索するためのホスト名検索依頼パケット７０をＤＮＳサーバ４０へ送信する。
このホスト名検索依頼パケット７０には、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０１のアドレス（送信元）と、印刷装置１０１のネットワークアドレス（検索のキー）とが含まれている。
ホスト名検索依頼パケット７０を受信すると、ステップＳＣ３では、ＤＮＳサーバ４０は、ホスト名検索依頼パケット７０に含まれる印刷装置１０１のネットワークアドレスをキーとして、印刷装置１０１のホスト名（ＰＲＴ−１）を検索する。
ステップＳＣ４では、ＤＮＳサーバ４０は、検索結果（ＰＲＴ−１）を通知するための検索結果パケット７１をホスト３０１へ送信する。検索結果パケット７１には、ホスト３０１のネットワークアドレス（送信先）と、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信元）と、検索結果（ＰＲＴ−１）とが含まれている。
検索結果パケット７１を受信すると、ステップＳＣ５では、ホスト３０１は、ＰＲＴ−１（印刷装置１０１）で復旧不可能異常が発生した旨を表示部（図示略）に表示する等してオペレータに異常を報知する。
これにより、ステップＳＣ６では、オペレータにより、印刷装置１０１の電源が再投入され、印刷装置１０１が強制的に復旧する。
ステップＳＣ７では、ホスト３０１は、印刷を最初からやり直すため、第１１図に示したステップＳＡ１以降の処理を再度実行する。
以上説明したように、一実施の形態によれば、ホスト３０１〜３０３のうち、例えば、ホスト３０１からの印刷要求に応じて、複数の印刷装置１０１〜１０３へ装置状態（印刷可能状態）を問い合わせ、複数の印刷装置１０１〜１０３のうち装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置１０１を選択し、当該印刷装置１０１に印刷を実行させることとしたので、複数の印刷装置１０１〜１０３を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる。
また、一実施の形態によれば、装置状態を、印刷が可能である状態を指すこととし、応答が最も早い印刷装置を選択することとしたので、さらに印刷に要する時間を短縮することができる。
また、一実施の形態によれば、装置状態を、当該印刷装置１０１〜１０３の負荷状態を指すこととし、最も負荷が低い印刷装置を選択することとしたので、さらに印刷負荷を分散することができる。
また、一実施の形態によれば、印刷が異常発生により中断した場合、異常発生を報知し、復旧後に印刷を再開させることとしたので、異常発生後に迅速に印刷を再開させることができる。
また、一実施の形態によれば、ブロードキャスト方式（第３図および第４図参照）により、複数の印刷装置１０１〜１０３へ装置状態を一斉に問い合わせることとしたので、複数の印刷装置１０１〜１０３を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる。
また、一実施の形態によれば、マルチキャスト方式（第９図および第１０図参照）により、複数の印刷装置１０１〜１０３のうちグループを形成する複数の印刷装置１０１および１０２へ装置状態を問い合わせることとしたので、グループを形成する複数の印刷装置１０１および１０２で、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる。
また、一実施の形態によれば、問い合わせが行われてから所定時間内（第１１図：ステップＳＡ１０参照）に装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置（例えば、印刷装置１０１）を選択することとしたので、所定時間内に、より多くの応答を受けることができる。
以上本発明にかかる一実施の形態について図面を参照して詳述してきたが、具体的な構成例はこの一実施の形態に限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲の設計変更等があっても本発明に含まれる。
例えば、前述した一実施の形態においては、印刷装置１０１〜１０３、ホスト３０１〜３０３、ＤＮＳサーバ４０の各機能を実現するためのプログラムを第１５図に示したコンピュータ読み取り可能な記録媒体２００に記録して、この記録媒体２００に記録されたプログラムをコンピュータ１００に読み込ませ、実行することにより各機能を実現してもよい。
コンピュータ１００は、上記プログラムを実行するＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１１０と、キーボード、マウス等の入力装置１２０と、各種データを記憶するＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１３０と、演算パラメータ等を記憶するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１４０と、記録媒体２００からプログラムを読み取る読取装置１５０と、ディスプレイ、プリンタ等の出力装置１６０とから構成されている。
ＣＰＵ１１０は、読取装置１５０を経由して記録媒体２００に記録されているプログラムを読み込んだ後、プログラムを実行することにより、前述した各機能を実現する。なお、記録媒体２００としては、光ディスク、フレキシブルディスク、ハードディスク等が挙げられる。
以上説明したように、本発明によれば、ホストからの印刷要求に応じて、複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせ、複数の印刷装置のうち装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択し、当該印刷装置に印刷を実行させることとしたので、複数の印刷装置を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができるという効果を奏する。
また、本発明によれば、装置状態を、印刷が可能である状態を指すこととし、応答が最も早い印刷装置を選択することとしたので、さらに印刷に要する時間を短縮することができるという効果を奏する。
また、本発明によれば、装置状態を、当該印刷装置の負荷状態を指すこととし、最も負荷が低い印刷装置を選択することとしたので、さらに印刷負荷を分散することができるという効果を奏する。
また、本発明によれば、印刷が異常発生により中断した場合、異常発生を報知し、復旧後に印刷を再開させることとしたので、異常発生後に迅速に印刷を再開させることができるという効果を奏する。
また、本発明によれば、ブロードキャスト方式により、複数の印刷装置へ装置状態を一斉に問い合わせることとしたので、複数の印刷装置を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができるという効果を奏する。
また、本発明によれば、マルチキャスト方式により、複数の印刷装置のうちグループを形成する複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせることとしたので、グループを形成する複数の印刷装置で、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができるという効果を奏する。
また、本発明によれば、問い合わせが行われてから所定時間内に装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択することとしたので、所定時間内に、より多くの応答を受けることができるという効果を奏する。
【産業上の利用可能性】  以上のように、本発明にかかる印刷制御方法、印刷制御装置および印刷制御プログラムは、高速な印刷処理に対して有用である。
【図１】
2005017738.tif 000003
【図２】
2005017738.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
2005017738.tif 000015
【図１４】
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【図１５】
2005017738.tif 000017
【図１６】
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【手続補正書】
【提出日】平成18年2月15日(2006.2.15)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のホストで共用される印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御方法であって、
前記ホストからの印刷要求に応じて、複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ工程と、
前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択工程と、
前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御工程と、
を含むことを特徴とする印刷制御方法。
【請求項２】
複数のホストで共用される印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御装置であって、
前記ホストからの印刷要求に応じて、前記複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ手段と、
前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択手段と、
前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御手段と、
を備えたことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項３】
前記装置状態は、印刷が可能である状態を指し、前記選択手段は、応答が最も早い印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第２項に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記装置状態は、当該印刷装置の負荷状態を指し、前記選択手段は、最も負荷が低い印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第２項に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記印刷が異常発生により中断した場合、異常発生を報知する報知手段と、復旧後に前記印刷を再開させる再開手段とを備えたことを特徴とする請求の範囲第２項〜第４項のいずれか一つに記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記問い合わせ手段は、ブロードキャスト方式により、前記複数の印刷装置へ装置状態を一斉に問い合わせることを特徴とする請求の範囲第２項〜第４項のいずれか一つに記載の印刷制御装置。
【請求項７】
複数のホストで共用される印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御プログラムであって、
コンピュータを、
前記ホストからの印刷要求に応じて、前記複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ手段、
前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択手段、
前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御手段、
として機能させるための印刷制御プログラム。
【請求項８】
前記装置状態は、印刷が可能である状態を指し、前記選択手段は、応答が最も早い印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第７項に記載の印刷制御プログラム。
【請求項９】
前記装置状態は、当該印刷装置の負荷状態を指し、前記選択手段は、最も負荷が低い印刷装置を選択することを特徴とする請求の範囲第７項に記載の印刷制御プログラム。
【請求項１０】
前記コンピュータを、前記印刷が異常発生により中断した場合、異常発生を報知する報知手段、復旧後に前記印刷を再開させる再開手段として機能させることを特徴とする請求の範囲第７項〜第９項のいずれか一つに記載の印刷制御プログラム。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷制御に用いて好適な印刷制御方法、印刷制御装置および印刷制御プログラムに関するものであり、特に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる印刷制御方法、印刷制御装置および印刷制御プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
第１６図は、従来の印刷システムの構成を示すブロック図である。印刷装置１1〜１3は、ＬＡＮ（Local Area Network）２を介して、ホスト３1〜３3からの印刷要求に応じて、印刷データを紙へ印刷する装置である。ホスト３1〜３3は、パーソナルコンピュータ端末であり、印刷装置１1〜１3のうち任意の印刷装置に対して印刷要求を出す。つまり、印刷装置１1〜１3は、ＬＡＮ２を介して、ホスト３1〜３3で共用される。
【０００３】
上記構成において、ホスト３1から印刷装置１1へ印刷要求が出されると、印刷装置１1は、印刷処理を実行する。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−４９４７９号公報
【特許文献２】特開平７−１２１３２２号公報
【０００５】
しかしながら、従来の印刷システムにおいては、例えば、ホスト３1に関する印刷処理中に、ホスト３2から印刷装置１1へ印刷要求が出されると、印刷完了待ちとされる。同様に、ホスト３3からも印刷装置１1へ印刷要求が出されると、さらに印刷完了待ちとされる。
【０００６】
すなわち、従来の印刷システムにおいては、印刷要求のタイミングが合うと、印刷装置１1〜１3のうち、例えば、各ホストから印刷装置１1への印刷要求が集中し、印刷装置１1が高負荷とされ、印刷完了待ちにより、印刷に要する時間（印刷要求を出してから印刷が完了するまでの時間）がかかるという問題があった。
【０００７】
本発明は、複数の印刷装置を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる印刷制御方法、印刷制御装置および印刷制御プログラムに関するものである。
【発明の開示】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明は、複数のホストで共用される複数の印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御方法であって、前記ホストからの印刷要求に応じて、前記複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ工程と、前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択工程と、前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御工程と、を含むことを特徴とする。
【０００９】
また、本発明は、複数のホストで共用される複数の印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御装置であって、前記ホストからの印刷要求に応じて、前記複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ手段と、前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択手段と、前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、複数のホストで共用される複数の印刷装置を備えた印刷システムに適用される印刷制御プログラムであって、コンピュータを、前記ホストからの印刷要求に応じて、前記複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせる問い合わせ手段、前記複数の印刷装置のうち前記装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択する選択手段、前記選択された当該印刷装置に印刷を実行させる印刷制御手段、として機能させるための印刷制御プログラムである。
【００１１】
かかる発明によれば、ホストからの印刷要求に応じて、複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせ、複数の印刷装置のうち装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択し、当該印刷装置に印刷を実行させることとしたので、複数の印刷装置を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、図面を参照して本発明にかかる一実施の形態について詳細に説明する。第１図は、本発明にかかる一実施の形態の構成を示すブロック図である。同図に示した印刷システムは、印刷装置１０1〜１０3、ＬＡＮ２０、ホスト３０1〜３０3およびＤＮＳ（Domain Name System）サーバ４０から構成されている。
【００１３】
印刷装置１０1〜１０3は、ＬＡＮ２０を介して、ホスト３０1〜３０3からの印刷要求に応じて、印刷データを紙へ印刷する装置であり、ホスト３０1〜３０3で共用される。
【００１４】
印刷装置１０1において、通信インタフェース１１1は、所定の通信プロトコルに従って、通信を制御する。制御部１２1は、印刷に関する各種制御を行う。記憶部１３1は、印刷データやその他データを記憶する。印刷部１４1は、制御部１２1の制御により、印刷データを紙等に印刷する。
【００１５】
なお、印刷装置１０2および印刷装置１０3も、印刷装置１０1と同一の構成とされている。
【００１６】
ホスト３０1〜３０3は、パーソナルコンピュータ端末であり、印刷装置１０1〜１０3のうち任意の印刷装置に対して印刷要求を出す。ホスト３０1において、通信インタフェース３１1は、所定の通信プロトコルに従って、通信を制御する。制御部３２1は、印刷やその他処理に関する各種制御を行う。記憶部３３1は、コンピュータプログラム、各種データを記憶する。
【００１７】
スプール部３４1は、印刷データを蓄積する。応答管理テーブル３５1は、ホスト３０1から印刷装置１０1〜１０3へ印刷要求を出した場合に、各印刷装置からの応答状況を管理するテーブルであり、第２図に示したように、応答日時、応答印刷装置というフィールドを備えている。応答日時は、当該印刷装置から応答があった日時を表す。応答印刷装置は、応答した印刷装置を表す。
【００１８】
なお、他のホスト３０2および３０3も、ホスト３０1と同一の構成とされている。ここで、印刷装置１０1〜１０3、ホスト３０1〜３０3およびＤＮＳサーバ４０のそれぞれには、ＬＡＮ２０上の位置を表すユニークなネットワークアドレスが付与されている。
【００１９】
また、印刷装置１０1〜１０3、ホスト３０1〜３０3のそれぞれには、ホスト名（ＰＲＴ−１〜ＰＲＴ−３、ＨＯＳＴ−１〜ＨＯＳＴ−３）も付与されている。ホスト名は、ネットワークアドレスと対をなして、ＤＮＳサーバ４０で管理されており、人間がわかりやすいようにアルファベット等で表記される。
【００２０】
ＤＮＳサーバ４０は、各装置のホスト名およびネットワークアドレスを管理するサーバであり、ホスト名からネットワークアドレスを検索したり、ネットワークアドレスからホスト名を検索するというドメインネームシステムのサービスを提供する。
【００２１】
つぎに、第３図〜第１０図を参照して、一実施の形態の動作の概要について説明する。以下では、第１図に示したホスト３０1で印刷要求が発生し、印刷装置１０1〜１０3のうち例えば印刷装置１０1で印刷を行う例について説明する。
【００２２】
ホスト３０1で印刷要求が発生すると、第３図に示した印刷要求処理では、ホスト３０1は、ブロードキャスト方式により、印刷要求パケット５０をＬＡＮ２０に接続されている各装置（印刷装置１０1〜１０3、ホスト３０2、ホスト３０3およびＤＮＳサーバ４０）へ一斉同報する。
【００２３】
但し、印刷要求パケット５０は、各装置により受信されるが、印刷装置１０1〜１０3のみで解析され、その他のホスト３０1、ホスト３０2およびＤＮＳサーバ４０で破棄される。
【００２４】
第４図に示した応答処理では、印刷装置１０1および印刷装置１０2は、印刷要求パケット５０を受信し、印刷可能な状態である場合、応答パケット５１1および応答パケット５１2をホスト３０1へ送信する。ここで、印刷装置１０3が印刷できない状態（異常）にある場合、印刷装置１０3は、応答パケットをホスト３０1へ送信せず、無応答状態となる。
【００２５】
そして、応答パケット５１1および応答パケット５１2がホスト３０1に受信されると、ホスト３０1は、応答管理テーブル３５1（第２図参照）で応答状況を管理した後、応答がした印刷装置１０1および印刷装置１０2のうち、応答時刻が早い、例えば、印刷装置１０1を選択する。
【００２６】
第５図に示した印刷開始処理では、ホスト３０1は、印刷開始パケット５２を印刷装置１０1へ送信する。この印刷開始パケット５２を受信すると、印刷装置１０1は、印刷許可パケット５３をホスト３０1へ送信する。この印刷許可パケット５３がホスト３０1に受信されると、第６図に示した印刷処理が実行される。
【００２７】
すなわち、同図において、ホスト３０1は、印刷データパケット５４を印刷装置１０1へ送信する。印刷データパケット５４を受信すると、印刷装置１０1は、受信完了パケット５５をホスト３０1へ送信した後、印刷データパケット５４に基づいて、印刷データを紙に印刷する。上記印刷データパケット５４および受信完了パケット５５のやり取りが繰り返されることにより、印刷が継続される。
【００２８】
そして、最後の印刷データパケット５４の送信が完了すると、第７図に示した印刷完了処理では、ホスト３０1は、送信完了パケット５６を印刷装置１０1へ送信する。この送信完了パケット５６を受信し、印刷が完了すると、印刷装置１０1は、印刷完了パケット５７をホスト３０1へ送信する。
【００２９】
そして、印刷完了パケット５７がホスト３０1に受信されると、第８図に示したホスト名検索処理が実行される。同図において、ホスト３０1は、印刷装置１０1のホスト名（ＰＲＴ−１）の検索依頼に関するホスト名検索依頼パケット５８をＤＮＳサーバ４０へ送信する。
【００３０】
ホスト名検索依頼パケット５８を受信するとＤＮＳサーバ４０は、ホスト名検索依頼パケット５８に含まれる印刷装置１０1のネットワークアドレスをキーとして、印刷装置１０1のホスト名（ＰＲＴ−１）を検索する。つぎに、ＤＮＳサーバ４０は、検索結果（ＰＲＴ−１）を通知するための検索結果パケット５９をホスト３０1へ送信する。
【００３１】
この検索結果パケット５９を受信すると、ホスト３０1は、ＰＲＴ−１（印刷装置１０1）での印刷が完了した旨を表示部（図示略）に表示する等してオペレータに印刷完了を報知する。
【００３２】
なお、一実施の形態においては、第３図に示したようにブロードキャスト方式により印刷要求パケット５０を一斉同報する例について説明したが、第９図に示したように、マルチキャスト方式により印刷要求パケット５０’（マルチキャストアドレス宛）を印刷装置１０1および１０2へ送信する構成としてもよい。
【００３３】
また、マルチキャスト方式では、第１０図に示したように、印刷装置１０1および印刷装置１０2からホスト３０1へ、応答パケット５１1および応答パケット５１2が送信される。
【００３４】
つぎに、一実施の形態の動作の詳細について、第１１図〜第１４図を参照しつつ説明する。第１１図および第１２図は、一実施の形態の通常動作（異常が発生しない場合の動作）を説明する図である。以下では、第１図に示したホスト３０1で印刷要求が発生し、印刷装置１０1〜１０3のうち例えば印刷装置１０1で印刷を行う例について説明する。
【００３５】
第１図に示したホスト３０1で印刷要求が発生すると、第１１図に示したステップＳＡ１では、ホスト３０1の制御部３２1（以下、単にホスト３０1という）は、印刷データを作成する。ステップＳＡ２では、ホスト３０1は、印刷データをスプール部３４1にスプールする。
【００３６】
ステップＳＡ３では、ホスト３０1は、印刷要求を出すための印刷要求パケット５０をブロードキャスト方式により、ＬＡＮ２０に接続されている印刷装置１０1〜１０3、・・・へ一斉同報する。印刷要求パケット５０には、ブロードキャストアドレス（送信先）と、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。ブロードキャストアドレスは、ＬＡＮ２０に接続されている全装置を代表するアドレスである。
【００３７】
ステップＳＡ４では、印刷装置１０1は、印刷要求パケット５０を受信する。印刷が可能な状態にある場合、ステップＳＡ５では、印刷装置１０1は、印刷要求パケット５０を受信したことを表す応答パケット５１1をホスト３０1へ送信する。応答パケット５１1には、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０1のネットワークアドレス（送信元）が含まれている。
【００３８】
ステップＳＡ６では、ホスト３０1は、印刷要求パケット５０を受信したことを表す応答パケット５１1を受信した後、応答管理テーブル３５1（第２図参照）に、応答パケット５１1に関する応答日時（2003/7/20 10:15:16）、応答印刷装置（印刷装置１０1）の情報を格納する。
【００３９】
ステップＳＡ７では、印刷装置１０2も、印刷要求パケット５０を受信する。印刷が可能な状態にある場合、ステップＳＡ８では、印刷装置１０2は、応答パケット５１2をホスト３０1へ送信する。応答パケット５１2には、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０2のネットワークアドレス（送信元）が含まれている。
【００４０】
ステップＳＡ９では、ホスト３０1は、応答パケット５１2を受信した後、応答管理テーブル３５1（第２図参照）に、応答パケット５１2に関する応答日時（2003/7/20 10:15:18）、応答印刷装置（印刷装置１０2）の情報を格納する。ステップＳＡ１０では、ホスト３０1は、ステップＳＡ３で印刷要求パケット５０を一斉同報してから所定時間が経過したか否かを判断し、この場合、判断結果を「Ｎｏ」とする。
【００４１】
ここで、印刷装置１０3に装置異常が発生している場合には、印刷装置１０3で印刷要求パケット５０に対応する応答パケットをホスト３０1へ送信できないため、無応答とされる。
【００４２】
但し、ステップＳＡ１０の判断結果が「Ｎｏ」である間に、印刷装置１０3が復旧した場合には、印刷装置１０3からホスト３０1へ応答パケットが送信され、ホスト３０1で当該応答パケットが受信された後、応答管理テーブル３５1に応答日時および応答印刷装置の情報が格納される。
【００４３】
そして、所定時間が経過すると、ホスト３０1は、ステップＳＡ１０の判断結果を「Ｙｅｓ」とする。ステップＳＡ１１では、ホスト３０1は、第２図に示した応答管理テーブル３５1から、応答日時が最も早い応答印刷装置を、印刷処理を実行させる印刷装置として選択する。この場合、印刷装置１０1が選択されたものとする。
【００４４】
なお、一実施の形態においては、応答パケットにより応答印刷装置の負荷状態（負荷率、高負荷、低負荷等）を表す情報も取得し、最も負荷が低い応答印刷装置を選択する構成としてもよい。
【００４５】
第１２図に示したステップＳＡ１２では、ホスト３０1は、印刷処理を開始させるための印刷開始パケット５２を印刷装置１０1へ送信する。この印刷開始パケット５２には、印刷装置１０1のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
【００４６】
そして、印刷開始パケット５２を受信すると、ステップＳＡ１３では、印刷装置１０1は、印刷を許可したことを表す印刷許可パケット５３をホスト３０1へ送信する。この印刷許可パケット５３には、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０1のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
【００４７】
ステップＳＡ１４では、ホスト３０1と印刷装置１０1との間で、印刷データパケット５４および受信完了パケット５５が繰り返しやり取りされ、印刷処理が実行される。印刷データパケット５４には、印刷装置１０1のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信元）と、印刷データとが含まれている。
【００４８】
受信完了パケット５５は、印刷データパケット５４の受信が完了したことを表すパケットである。この受信完了パケット５５には、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０1のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
【００４９】
そして、最後の印刷データパケット５４の送信が完了すると、ステップＳＡ１５では、ホスト３０1は、同送信が完了したことを表す送信完了パケット５６を印刷装置１０1へ送信する。この送信完了パケット５６には、印刷装置１０1のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
【００５０】
送信完了パケット５６を受信すると、ステップＳＡ１６では、印刷装置１０1は、印刷が完了したことを表す印刷完了パケット５７をホスト３０1へ送信する。この印刷完了パケット５７には、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０1のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
【００５１】
印刷完了パケット５７を受信すると、ステップＳＡ１７では、ホスト３０1は、印刷装置１０1のホスト名を検索するためのホスト名検索依頼パケット５８をＤＮＳサーバ４０へ送信する。
【００５２】
このホスト名検索依頼パケット５８には、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０1のアドレス（送信元）と、印刷装置１０1のネットワークアドレス（検索のキー）とが含まれている。
【００５３】
ホスト名検索依頼パケット５８を受信すると、ステップＳＡ１８では、ＤＮＳサーバ４０は、ホスト名検索依頼パケット５８に含まれる印刷装置１０1のネットワークアドレスをキーとして、印刷装置１０1のホスト名（ＰＲＴ−１）を検索する。
【００５４】
ステップＳＡ１９では、ＤＮＳサーバ４０は、検索結果（ＰＲＴ−１）を通知するための検索結果パケット５９をホスト３０1へ送信する。検索結果パケット５９には、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信先）と、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信元）と、検索結果（ＰＲＴ−１）とが含まれている。
【００５５】
検索結果パケット５９を受信すると、ステップＳＡ２０では、ホスト３０1は、ＰＲＴ−１（印刷装置１０1）での印刷が完了した旨を表示部（図示略）に表示する等してオペレータに印刷完了を報知する。
【００５６】
つぎに、第１２図に示したステップＳＡ１４で印刷処理が実行されている途中に印刷装置１０1で復旧可能異常（紙詰まり、用紙切れ等）が発生し、印刷が中断した場合の動作について、第１３図を参照して説明する。ここで、復旧可能異常とは、印刷装置の電源再投入を行うことなく復旧させることができる異常をいう。
【００５７】
第１３図に示したステップＳＡ１４（第１２図参照）で印刷処理が実行されている途中に、印刷装置１０1で紙詰まり等により復旧可能異常が発生すると、ステップＳＢ１では、印刷装置１０1は、復旧可能異常の発生を通知するための異常通知パケット６０をホスト３０1へ送信する。
【００５８】
異常通知パケット６０には、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０1のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。
【００５９】
異常通知パケット６０を受信すると、ステップＳＢ２では、ホスト３０1は、印刷装置１０1のホスト名を検索するためのホスト名検索依頼パケット６１をＤＮＳサーバ４０へ送信する。
【００６０】
このホスト名検索依頼パケット６１には、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０1のアドレス（送信元）と、印刷装置１０1のネットワークアドレス（検索のキー）とが含まれている。
【００６１】
ホスト名検索依頼パケット６１を受信すると、ステップＳＢ３では、ＤＮＳサーバ４０は、ホスト名検索依頼パケット６１に含まれる印刷装置１０1のネットワークアドレスをキーとして、印刷装置１０1のホスト名（ＰＲＴ−１）を検索する。
【００６２】
ステップＳＢ４では、ＤＮＳサーバ４０は、検索結果（ＰＲＴ−１）を通知するための検索結果パケット６２をホスト３０1へ送信する。検索結果パケット６２には、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信先）と、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信元）と、検索結果（ＰＲＴ−１）とが含まれている。
【００６３】
検索結果パケット６２を受信すると、ステップＳＢ５では、ホスト３０1は、ＰＲＴ−１（印刷装置１０1）で復旧可能異常が発生した旨を表示部（図示略）に表示する等してオペレータに異常を報知する。
【００６４】
これにより、ステップＳＢ６では、オペレータにより、紙詰まりを解消する等の復旧処理が実行される。ステップＳＢ７では、印刷装置１０1は、復旧したことを通知するための復旧通知パケット６３をホスト３０1へ送信する。
【００６５】
この復旧通知パケット６３には、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信先）と、印刷装置１０1のネットワークアドレス（送信元）とが含まれている。ステップＳＢ８では、ステップＳＡ１４で中断されていた印刷処理が再開され、印刷データパケット５４および受信完了パケット５５がやり取りされる。
【００６６】
以後、第１２図に示したステップＳＡ１５〜ステップＳＡ２０の処理が実行される。
【００６７】
つぎに、第１２図に示したステップＳＡ１４で印刷処理が実行されている途中にホスト３０1で復旧不可能異常（ハングアップによる無応答等）が発生し、印刷が中断した場合の動作について、第１４図を参照して説明する。ここで、復旧不可能異常とは、印刷装置の電源再投入を行わなければ、復旧が不可能である異常をいう。
【００６８】
第１４図に示したステップＳＡ１４で印刷処理が行われている最中に、ステップＳＣ１では、ホスト３０1は、所定時間以上、印刷装置１０1が無応答であるか否かを判断し、この場合、判断結果を「Ｎｏ」とする。
【００６９】
そして、印刷装置１０1がハングアップし復旧不可能異常が発生すると、所定時間以上無応答となり、ホスト３０1は、ステップＳＣ１の判断結果を「Ｙｅｓ」とする。
【００７０】
ステップＳＣ２では、ホスト３０1は、印刷装置１０1のホスト名を検索するためのホスト名検索依頼パケット７０をＤＮＳサーバ４０へ送信する。
【００７１】
このホスト名検索依頼パケット７０には、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信先）と、ホスト３０1のアドレス（送信元）と、印刷装置１０1のネットワークアドレス（検索のキー）とが含まれている。
【００７２】
ホスト名検索依頼パケット７０を受信すると、ステップＳＣ３では、ＤＮＳサーバ４０は、ホスト名検索依頼パケット７０に含まれる印刷装置１０1のネットワークアドレスをキーとして、印刷装置１０1のホスト名（ＰＲＴ−１）を検索する。
【００７３】
ステップＳＣ４では、ＤＮＳサーバ４０は、検索結果（ＰＲＴ−１）を通知するための検索結果パケット７１をホスト３０1へ送信する。検索結果パケット７１には、ホスト３０1のネットワークアドレス（送信先）と、ＤＮＳサーバ４０のネットワークアドレス（送信元）と、検索結果（ＰＲＴ−１）とが含まれている。
【００７４】
検索結果パケット７１を受信すると、ステップＳＣ５では、ホスト３０1は、ＰＲＴ−１（印刷装置１０1）で復旧不可能異常が発生した旨を表示部（図示略）に表示する等してオペレータに異常を報知する。
【００７５】
これにより、ステップＳＣ６では、オペレータにより、印刷装置１０1の電源が再投入され、印刷装置１０1が強制的に復旧する。
【００７６】
ステップＳＣ７では、ホスト３０1は、印刷を最初からやり直すため、第１１図に示したステップＳＡ１以降の処理を再度実行する。
【００７７】
以上説明したように、一実施の形態によれば、ホスト３０1〜３０3のうち、例えば、ホスト３０1からの印刷要求に応じて、複数の印刷装置１０1〜１０3へ装置状態（印刷可能状態）を問い合わせ、複数の印刷装置１０1〜１０3のうち装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置１０1を選択し、当該印刷装置１０1に印刷を実行させることとしたので、複数の印刷装置１０1〜１０3を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる。
【００７８】
また、一実施の形態によれば、装置状態を、印刷が可能である状態を指すこととし、応答が最も早い印刷装置を選択することとしたので、さらに印刷に要する時間を短縮することができる。
【００７９】
また、一実施の形態によれば、装置状態を、当該印刷装置１０1〜１０3の負荷状態を指すこととし、最も負荷が低い印刷装置を選択することとしたので、さらに印刷負荷を分散することができる。
【００８０】
また、一実施の形態によれば、印刷が異常発生により中断した場合、異常発生を報知し、復旧後に印刷を再開させることとしたので、異常発生後に迅速に印刷を再開させることができる。
【００８１】
また、一実施の形態によれば、ブロードキャスト方式（第３図および第４図参照）により、複数の印刷装置１０1〜１０3へ装置状態を一斉に問い合わせることとしたので、複数の印刷装置１０1〜１０3を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる。
【００８２】
また、一実施の形態によれば、マルチキャスト方式（第９図および第１０図参照）により、複数の印刷装置１０1〜１０3のうちグループを形成する複数の印刷装置１０1および１０2へ装置状態を問い合わせることとしたので、グループを形成する複数の印刷装置１０1および１０2で、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができる。
【００８３】
また、一実施の形態によれば、問い合わせが行われてから所定時間内（第１１図：ステップＳＡ１０参照）に装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置（例えば、印刷装置１０1）を選択することとしたので、所定時間内に、より多くの応答を受けることができる。
【００８４】
以上本発明にかかる一実施の形態について図面を参照して詳述してきたが、具体的な構成例はこの一実施の形態に限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲の設計変更等があっても本発明に含まれる。
【００８５】
例えば、前述した一実施の形態においては、印刷装置１０1〜１０3、ホスト３０1〜３０3、ＤＮＳサーバ４０の各機能を実現するためのプログラムを第１５図に示したコンピュータ読み取り可能な記録媒体２００に記録して、この記録媒体２００に記録されたプログラムをコンピュータ１００に読み込ませ、実行することにより各機能を実現してもよい。
【００８６】
コンピュータ１００は、上記プログラムを実行するＣＰＵ（Central Processing Unit）１１０と、キーボード、マウス等の入力装置１２０と、各種データを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）１３０と、演算パラメータ等を記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）１４０と、記録媒体２００からプログラムを読み取る読取装置１５０と、ディスプレイ、プリンタ等の出力装置１６０とから構成されている。
【００８７】
ＣＰＵ１１０は、読取装置１５０を経由して記録媒体２００に記録されているプログラムを読み込んだ後、プログラムを実行することにより、前述した各機能を実現する。なお、記録媒体２００としては、光ディスク、フレキシブルディスク、ハードディスク等が挙げられる。
【００８８】
以上説明したように、本発明によれば、ホストからの印刷要求に応じて、複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせ、複数の印刷装置のうち装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択し、当該印刷装置に印刷を実行させることとしたので、複数の印刷装置を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができるという効果を奏する。
【００８９】
また、本発明によれば、装置状態を、印刷が可能である状態を指すこととし、応答が最も早い印刷装置を選択することとしたので、さらに印刷に要する時間を短縮することができるという効果を奏する。
【００９０】
また、本発明によれば、装置状態を、当該印刷装置の負荷状態を指すこととし、最も負荷が低い印刷装置を選択することとしたので、さらに印刷負荷を分散することができるという効果を奏する。
【００９１】
また、本発明によれば、印刷が異常発生により中断した場合、異常発生を報知し、復旧後に印刷を再開させることとしたので、異常発生後に迅速に印刷を再開させることができるという効果を奏する。
【００９２】
また、本発明によれば、ブロードキャスト方式により、複数の印刷装置へ装置状態を一斉に問い合わせることとしたので、複数の印刷装置を共用する場合に、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができるという効果を奏する。
【００９３】
また、本発明によれば、マルチキャスト方式により、複数の印刷装置のうちグループを形成する複数の印刷装置へ装置状態を問い合わせることとしたので、グループを形成する複数の印刷装置で、印刷に要する時間を短縮することができ、印刷負荷を分散することができるという効果を奏する。
【００９４】
また、本発明によれば、問い合わせが行われてから所定時間内に装置状態の応答があった印刷装置の中から印刷を実行させる印刷装置を選択することとしたので、所定時間内に、より多くの応答を受けることができるという効果を奏する。
【産業上の利用可能性】
【００９５】
以上のように、本発明にかかる印刷制御方法、印刷制御装置および印刷制御プログラムは、高速な印刷処理に対して有用である。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】第１図は、本発明にかかる一実施の形態の構成を示すブロック図である。
【図２】第２図は、第１図に示した応答管理テーブル３５1を示す図である。
【図３】第３図は、同一実施の形態の印刷要求処理（ブロードキャスト方式）を説明する図である。
【図４】第４図は、同一実施の形態の応答処理（ブロードキャスト方式）を説明する図である。
【図５】第５図は、同一実施の形態の印刷開始処理を説明する図である。
【図６】第６図は、同一実施の形態の印刷処理を説明する図である。
【図７】第７図は、同一実施の形態の印刷完了処理を説明する図である。
【図８】第８図は、同一実施の形態のホスト名検索処理を説明する図である。
【図９】第９図は、同一実施の形態の印刷要求処理（マルチキャスト方式）を説明する図である。
【図１０】第１０図は、同一実施の形態の応答処理（マルチキャスト方式）を説明する図である。
【図１１】第１１図は、同一実施の形態の通常動作を説明する図である。
【図１２】第１２図は、同一実施の形態の通常動作を説明する図である。
【図１３】第１３図は、同一実施の形態における復旧可能異常発生時の動作を説明する図である。
【図１４】第１４図は、同一実施の形態における復旧不可能異常発生時の動作を説明する図である。
【図１５】第１５図は、同一実施の形態の変形例の構成を示すブロック図である。
【図１６】第１６図は、従来の印刷システムの構成を示すブロック図である。
【国際調査報告】
2005017738.tif 000019
2005017738.tif 000020
2005017738.tif 000021
2005017738.tif 000022