(57)【要約】複数の入力端末からプリント要求が行われるシステムにおいて、画像データやプリント条件等の注文情報を入力しプリント要求を指示する複数の入力端末１０と、プリントオーダを作成し各々のプリンタに振り分けるプリントサーバ３０と、複数のプリンタ５０とからなり、入力端末１０には、プリント要求の指示に際して注文情報にプリント要求時間特定情報を付加する手段を備え、プリントサーバ３０には、転送された情報の中からプリント要求時間特定情報を抽出する手段と、プリント要求時間特定情報を参照して複数の注文情報に基づく注文を順位付けする手段と、プリントオーダを所定のプリンタに振り分ける手段とを備えるプリンタ制御装置。
2005008470.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、プリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置において、
前記プリント要求に際して前記入力端末から送信された情報を分析して前記プリント要求の指示時間を特定するプリント要求時間特定情報を抽出する手段と、
該プリント要求時間特定情報を参照して、前記複数の入力端末からの前記複数のプリント要求をプリント要求時間順に順位付けする手段と、
を有するプリンタ制御装置。
【請求項２】
前記プリンタ制御装置において、
複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、複数のプリンタのプリンタ出力を制御する手段と、
前記複数のプリント要求に対応する複数のプリントオーダを作成する手段と、
前記複数のプリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける手段と、
を有する請求の範囲第１項に記載のプリンタ制御装置。
【請求項３】
プリント対象となる画像データを含む情報を入力し、プリント要求を指示する複数の入力端末と、前記複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、プリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置と、プリンタとを有するプリントシステムにおいて、
前記入力端末は、前記プリント要求を指示する手段と、該プリント要求が指示されたら、前記情報にプリント要求の指示時間を特定するプリント要求時間特定情報を付加して前記プリンタ制御装置に送信する手段と、を備え、
前記プリンタ制御装置は、前記プリント要求に際して前記入力端末から送信された情報を分析して前記プリント要求時間特定情報を抽出する手段と、該プリント要求時間特定情報を参照して、前記複数の入力端末からの前記複数のプリント要求をプリント要求時間順に順位付けする手段と、
を有するプリントシステム。
【請求項４】
前記プリンタシステムにおいて、
前記プリンタ制御装置は、前記複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、複数のプリンタのプリンタ出力を制御する手段と、
前記複数のプリント要求に対応する複数のプリントオーダを作成する手段と、
前記複数のプリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける手段と、
を有する請求の範囲第３項に記載のプリントシステム。
【請求項５】
プリント対象となる画像データを含む情報を入力し、プリント要求を指示する複数の入力端末と、前記複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、プリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置と、プリンタとを有するプリントシステムにおけるプリント出力制御方法であって、
前記入力端末でプリント要求が指示されたら、前記情報にプリント要求の指示時間を特定するプリント要求時間特定情報を付加して前記プリンタ制御装置に送信するステップと、
前記プリント要求に際して前記入力端末から送信された情報を分析して前記プリント要求時間特定情報を抽出するステップと、
該プリント要求時間特定情報を参照して、前記複数の入力端末からの前記複数のプリント要求をプリント要求時間順に順位付けするステップと、
順位付けされた順番に従って、前記プリンタのプリント出力を制御するステップと、
を有するプリント出力制御方法。
【請求項６】
前記プリント出力制御方法において、
前記複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、複数のプリンタのプリンタ出力を制御するステップと、
前記複数のプリント要求に対応する複数のプリントオーダを作成するステップと、
前記複数のプリントオーダを前記複数のプリンタに振り分けるステップと、
を有する請求の範囲第５項に記載のプリント出力制御方法。
【請求項７】
前記複数のプリント要求の順位付けを、前記プリントオーダの作成前、又は、該プリントオーダの作成後振り分け前のいずれかで行う請求の範囲第６項に記載のプリント出力制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】  本発明は、複数のプリンタにプリントオーダを振り分けてプリント出力する制御を行うプリンタ制御装置及びプリントシステム並びにプリント出力制御方法に関する。
【背景技術】  遊園地や観光地では、例えば観覧車の乗降口などにカメラマンが常駐して、乗車する客を撮影し、観覧車が一周して客が降車した際にプリントされた写真を見せて販売するといったように、来場者の記念写真を撮影して販売するサービスが行われている。このサービスで販売する写真は、客が観覧車に乗車してから降車するまでの間にプリント出力されていなければならないため、短時間で大量のプリント出力を行うプリントシステムが必要となる。このような要請から、例えば、特開平１１−３３１４５３号公報には、複数のデジタル複写装置等を接続して出力の高速化を図ったプリントシステムが提案されている。
上記公報記載のプリントシステムについて、第９図を参照して説明する。第９図に示すように従来のプリントシステムでは、カメラマンのそばに撮影した写真の画像データを取り込むための複数の入力端末（ここでは入力端末１０ａ、１０ｂの２台）が設置されており、カメラマンはデジタルカメラＣで写真撮影後、すぐに入力端末１０ａ、１０ｂにプリント対象の画像データを入力するとともに、プリント枚数、プリントサイズ等のプリント条件を入力する。そして、入力端末１０ａ、１０ｂに入力された撮影画像の画像データ及びプリント条件の情報はＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等の通信ネットワークＮを介してプリントサーバ３０に送信される。プリントサーバ３０には複数のプリンタ５０が接続されており、各プリンタ５０のプリント状況が管理されている。
入力端末１０ａ、１０ｂからプリント対象の画像データ及びプリント条件の情報を受信すると、プリントサーバ３０では、プリント条件に基づいて各プリンタ５０に振り分けるプリント出力指示情報（以下、プリントオーダという。）が生成される。そして、各プリンタ５０のプリント状況に応じてプリントオーダが振り分けられ、各プリンタ５０ではプリントオーダに応じたプリントＰが出力される。
【特許文献１】特開平１１−３３１４５３号公報（第４−９頁、第１図）
このように、多数のプリンタ５０がプリンタサーバ３０等のプリンタ制御装置によって制御されるプリントシステムでは、複数の入力端末１０ａ、１０ｂから順次画像データやプリント条件情報（これらを総称して注文情報と呼ぶ。）が送信され、プリンタサーバ３０では注文情報を受信した順にプリントオーダの作成、振り分けを行うため、例えば、入力端末１０ａからのプリント要求が先で入力端末１０ｂからのプリント要求が後の場合は、通常、入力端末１０ａからのプリント要求が先に処理されることになる。
しかしながら、例えば、第１０図に示すように、通信ネットワークＮの混雑や通信障害などの理由によって、先にプリント要求した入力端末１０ａからの注文情報の転送が遅延した場合、プリントサーバ３０ではプリント要求が指示された時間を考慮しないため、後からプリント要求がされ先に転送された入力端末１０ｂの注文情報に基づくプリントＰの白塗りのプリント）を先に出力してしまい、入力端末１０ａの注文情報に基づくプリントＰの網掛けのプリント）の出力が遅れてしまう。
ここで、複数のプリント要求が錯綜しないシステムではプリント出力の順番が多少ずれても問題はないが、撮影した画像データを迅速にプリントしてその場で客に提供することが求められるシステム（例えば、観光地写真システム）ではプリント要求時間順にプリント出力を行うことが重要であり、プリント要求の順番とプリント出力の順番とがずれてしまうと、プリントＰと該プリントＰを提供する客との対応がつかなくなり、プリントに写った画像と客とを見比べながらプリントを手渡さなければならず、システムを円滑に運用することができなくなってしまう。
【発明の開示】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、複数の入力端末からプリント要求が行われるシステムにおいて、所定の入力端末からのプリント要求が遅延してプリンタ制御装置に転送された場合でも、プリント要求時間順にプリントを作成することができるプリンタ制御装置及びプリントシステム並びにプリント出力制御方法を提供することにある。
本発明のプリンタ制御装置は、複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、プリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置において、前記プリント要求に際して前記入力端末から送信された情報を分析して前記プリント要求の指示時間を特定するプリント要求時間特定情報を抽出する手段と、該プリント要求時間特定情報を参照して、前記複数の入力端末からの前記複数のプリント要求をプリント要求時間順に順位付けする手段と、を少なくとも備えるものである。
また、本発明のプリンタ制御装置は、複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置において、前記プリント要求に際して前記入力端末から送信された情報を分析して前記プリント要求の指示時間を特定するプリント要求時間特定情報を抽出する手段と、該プリント要求時間特定情報を参照して、前記複数の入力端末からの前記複数のプリント要求をプリント要求時間順に順位付けする手段と、前記複数のプリント要求に対応する複数のプリントオーダを作成する手段と、前記複数のプリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける手段と、を少なくとも備えるものである。
また、本発明のプリントシステムは、プリント対象となる画像データを含む情報を入力し、プリント要求を指示する複数の入力端末と、前記複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、プリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置と、プリンタとを少なくとも備えるプリントシステムにおいて、前記入力端末は、前記プリント要求を指示する手段と、該プリント要求が指示されたら、前記情報にプリント要求の指示時間を特定するプリント要求時間特定情報を付加して前記プリンタ制御装置に送信する手段と、を備え、前記プリンタ制御装置は、前記プリント要求に際して前記入力端末から送信された情報を分析して前記プリント要求時間特定情報を抽出する手段と、該プリント要求時間特定情報を参照して、前記複数の入力端末からの前記複数のプリント要求をプリント要求時間順に順位付けする手段と、を少なくとも備えるものである。
また、本発明のプリントシステムは、プリント対象となる画像データを含む情報を入力し、プリント要求を指示する複数の入力端末と、前記複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、プリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置と、複数のプリンタとを少なくとも備えるプリントシステムにおいて、前記入力端末は、前記プリント要求を指示する手段と、該プリント要求が指示されたら、前記情報にプリント要求の指示時間を特定するプリント要求時間特定情報を付加して前記プリンタ制御装置に送信する手段と、を備え、前記プリンタ制御装置は、前記プリント要求に際して前記入力端末から送信された情報を分析して前記プリント要求時間特定情報を抽出する手段と、該プリント要求時間特定情報を参照して、前記複数の入力端末からの前記複数のプリント要求をプリント要求時間順に順位付けする手段と、前記複数のプリント要求に対応する複数のプリントオーダを作成する手段と、前記複数のプリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける手段と、を少なくとも備えるものである。
また、本発明のプリント出力制御方法は、プリント対象となる画像データを含む情報を入力し、プリント要求を指示する複数の入力端末と、前記複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、プリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置と、プリンタとを少なくとも備えるプリントシステムにおけるプリント出力制御方法であって、前記入力端末でプリント要求が指示されたら、前記情報にプリント要求の指示時間を特定するプリント要求時間特定情報を付加して前記プリンタ制御装置に送信するステップと、前記プリント要求に際して前記入力端末から送信された情報を分析して前記プリント要求時間特定情報を抽出するステップと、該プリント要求時間特定情報を参照して、前記複数の入力端末からの前記複数のプリント要求をプリント要求時間順に順位付けするステップと、順位付けされた順番に従って、前記プリンタのプリント出力を制御するステップと、を少なくとも有するものである。
また、本発明のプリント出力制御方法は、プリント対象となる画像データを含む情報を入力し、プリント要求を指示する複数の入力端末と、前記複数の入力端末からの複数のプリント要求に対して、プリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置と、複数のプリンタとを少なくとも備えるプリントシステムにおけるプリント出力制御方法であって、前記入力端末でプリント要求が指示されたら、前記情報にプリント要求の指示時間を特定するプリント要求時間特定情報を付加して前記プリンタ制御装置に送信するステップと、前記プリント要求に際して前記入力端末から送信された情報を分析して前記プリント要求時間特定情報を抽出するステップと、該プリント要求時間特定情報を参照して、前記複数の入力端末からの前記複数のプリント要求をプリント要求時間順に順位付けするステップと、前記複数のプリント要求に対応する複数のプリントオーダを作成するステップと、前記複数のプリントオーダを前記複数のプリンタに振り分けるステップと、を少なくとも有するものである。
本発明においては、前記複数のプリント要求の順位付けを、前記プリントオーダの作成前、又は、該プリントオーダの作成後振り分け前のいずれかで行うことが好ましい。
このように、本発明の好ましい実施形態によれば、通信ネットワークが混雑していたり通信障害が生じて所定の入力端末からのプリント要求が遅延した場合でも、プリンタ制御装置は入力端末から転送される情報の中からプリント要求を指示した時間を特定するプリント要求時間特定情報を抽出し、該プリント要求時間特定情報を参照して注文の順位付けを行い、プリント要求時間順にプリント出力を行う。これにより、プリント要求の順番とプリント出力の順番とがずれるといった不具合を防止することができ、プリントシステムを円滑に運用することができる。
【図面の簡単な説明】  第１図は、発明の一実施例に係るプリントシステムの構成を模式的に示す図である。
第２図は、発明の一実施例に係るプリントサーバの機能的な構成を示すブロック図である。
第３図は、発明の一実施例に係るプリントサーバのプリントメモリに書き込まれるステータス管理テーブルの構成例を示す図である。
第４図は、発明の一実施例に係るプリントサーバのプリントメモリに書き込まれるオーダ管理テーブルの構成例を示す図である。
第５図は、発明の一実施例に係るプリントサーバの動作を示す図である。
第６図は、発明の一実施例に係るプリント出力制御方法の手順を示すフローチャート図である。
第７図は、発明の一実施例に係るプリントシステムにおけるプリント出力の制御動作を模式的に示す図である。
第８図は、発明の一実施例に係るプリントシステムの他の構成を模式的に示す図である。
第９図は、来のプリントシステムの構成を模式的に示す図である。
第１０図は、来のプリントシステムにおけるプリント出力の制御動作を模式的に示す図である。
【発明を実施するための最良の形態】  本発明に係るプリントシステムは、その好ましい一実施の形態において、撮影した写真の画像データやプリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等のプリント条件を入力し、プリント要求を指示する複数の入力端末と、入力された画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを各々のプリンタに振り分けるプリンタ制御装置（プリントサーバ）と、該プリントサーバに接続される複数のプリンタとからなり、入力端末には、プリント要求の指示に際して、該注文情報にプリント要求を指示する時間を特定するためのプリント要求時間特定情報を付加する手段を備え、プリントサーバには、転送された情報の中からプリント要求時間特定情報を抽出し、プリント要求時間特定情報を参照して複数の注文情報に基づく注文を順位付けして所定のプリンタに振り分ける処理を行うオーダ制御部と、プリントオーダが登録されたら画像データを取り込んで指定されたプリント条件で所定のプリンタに出力するプリント制御部とを少なくとも備えるものであり、プリント要求時間順にプリント出力を行うことにより、先に転送された注文情報に基づくプリントの作成が、後に転送された注文情報に基づくプリントの作成の後に行われるといった不具合を防止することができ、特に、遊園地や観光地等の観光スポットでカメラマンが撮影し、短時間で写真プリントを作成して客に提供するシステム（いわゆる観光地写真システム）や、カメラマンが客先で写真を撮影し、短時間で写真プリントを作成して客に提供するシステム（いわゆる出張写真システム）において、顕著な効果が得られる。
【実施例】  上記した本発明の実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の一実施例に係るプリンタ制御装置及びプリントシステム並びにプリント出力制御方法ついて、第１図乃至第８図を参照して説明する。第１図は、本発明の一実施例に係るプリントシステムの構成を模式的に示す図であり、第２図は、本実施例の制御装置（プリントサーバ）の構成を示すブロック図である。また、第３図は、本実施例のプリントサーバに記憶されるステータス管理テーブルの構成例を示す図であり、第４図は、オーダ管理テーブルの構成例を示す図である。又、第５図は、本実施例のプリントサーバの動作を説明するための図であり、第６図は、本実施例のプリント出力制御方法の手順を示すフローチャート図、第７図は、該プリント出力制御方法を模式的に示す図である。又、第８図は、本実施例のプリントシステムの他の構成を模式的に示す図である。
第１図に示すように、本実施例のプリントシステム１００は、複数の入力端末（ここでは入力端末１０ａと入力端末１０ｂの２台）とプリンタ制御装置（プリントサーバ３０）とプリンタ５０とを備えて構成される。入力端末１０ａ、１０ｂとプリントサーバ３０とはインターネットやＬＡＮ等の通信ネットワークＮ（有線、無線、赤外線等、その形態は問わない。）を介して互いに接続され、プリントサーバ３０にはプリンタ５０が接続されている。なお、第１図では、２台の入力端末１０ａ、１０ｂと、２台のプリントサーバ３０と、各々のプリントサーバ３０に４台のプリンタ５０が接続される構成を図示しているが、本発明では入力端末を複数備えていればよく、プリントサーバ３０とプリンタ５０の設置台数は特に限定されない。
入力端末１０ａ、１０ｂ…は、プリントの対象となる画像データと、プリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等の各種プリント条件を入力するものであり、デジタルカメラＣと接続するための接続手段又はデジタルカメラＣに着脱可能に装着される記録媒体（以下、メディアＭと呼ぶ）を接続するための接続手段を備えて構成される。また、入力端末１０ａ、１０ｂ…は、ネットワークインターフェースカード（以下、ＮＩＣ；Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄと呼ぶ。）やモデム等の通信手段及び時計手段を備え、予め設けられたプリント要求指示手段を操作する（例えば、プリント要求ボタン等を押す）と、時計手段を参照してプリント要求を指示した時間を特定するためのプリント要求時間特定情報を作成し、入力された画像データ及びプリント条件情報にプリント要求時間特定情報を付加して通信ネットワークＮを介してプリントサーバ３０に送信する。
なお、このプリント要求時間特定情報は、プリント要求を指示した時間を特定する情報のみで構成されていてもよいが、画像データやプリント条件情報との対応付け情報が含まれていてもよい。また、ここではプリント要求時間特定情報を作成して画像データやプリント条件情報に付加する構成としているが、通信手段で注文情報を送信すると、注文情報の発信時間等の通信記録が自動的に添付される場合には、発信時間をプリント要求時間とすることができるため、プリント要求時間特定情報を作成する必要はない。
また、プリントサーバ３０は、プリント対象の画像データを管理するとともにプリントサーバ３０に接続された複数のプリンタ５０を制御し、各プリンタ５０にプリントオーダを振り分ける処理を行う。
第２図は、プリントサーバ３０の機能的構成を示すブロック図である。第２図に示すように、プリントサーバ３０は、例えば、オーダ制御部３１と、プリント制御部３２と、入力部３３と、表示部３４と、Ｉ／Ｆ（Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）３５と、通信部３６と、プログラムメモリ３７と、プリントメモリ３８と、画像メモリ３９とを備えて構成されている。
オーダ制御部３１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等を備えて構成され、プリント対象の画像データ及びプリントオーダの管理を行う。オーダ制御部３１は、プリント出力を行うためのプログラムの他、オーダ振り分け処理プログラム等の各種プログラムをプログラムメモリ３７から読み出して図示しないＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）に展開し、当該プログラムとの協働により処理動作を統括的に制御する。また、オーダ制御部３１は、入力端末１０から転送された情報の中からプリント要求時間特定情報を抽出するプリント要求時間特定情報抽出手段３１ａと、プリント要求時間特定情報を参照して複数の注文情報に基づく注文を順位付けする順位付け手段３１ｂと、プリント条件の情報に基づいて各プリンタ５０に振り分けるプリントオーダを生成し、予め定めたルールに従って（例えば、プリンタ要求時間が早い順に）該プリントオーダを振り分ける振り分け手段３１ｃとを備える。
プリント制御部３２は、ＣＰＵ等を備えて構成され、プリンタ５０のプリント出力を制御すると共に、プリント出力を行うためのプログラムの他、オーダ振り分け処理プログラム等の各種プログラムをプログラムメモリ３８から読み出して図示しないＲＡＭに展開し、当該プログラムとの協働により処理動作を統括的に制御する。また、プリント出力時には、オーダ管理テーブル３８ｂにプリントオーダが格納されると、当該プリントオーダを読み出してプリントフォルダ３９ｃからプリント対象の画像データを取得し、画像処理を施した後、プリントオーダに従って各プリンタ５０に処理済画像データを送信し、プリント出力させる。
入力部３３は、キーボードやマウス等を備えて構成され、操作されたキーに対応する操作信号をオーダ制御部３１又はプリント制御部３２に出力する。
表示部３４は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）等により構成され、各種操作画面やオーダ制御部３１、プリント制御部３２による処理結果等の各種表示情報を表示する。
Ｉ／Ｆ３５は、プリンタ５０と接続するためのインターフェースであり、ＳＣＳＩ（Ｓｍａｌｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｓｙｓｔｅｍ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）等の規格を適用可能に構成されている。
通信部３６は、ＮＩＣやモデム等から構成され、通信ネットワークＮ上の外部機器と情報の送受信を行う。例えば、入力端末１０からプリント対象の画像データとともにプリント条件等を受信する。
プログラムメモリ３７は、磁気的又は光学的記録媒体、若しくは半導体メモリで構成され、プリント出力に係るプログラムのほか、オーダ振り分け処理プログラム及び各プログラムで処理されたデータ等を記憶する。
プリントメモリ３８は、ＲＡＭやＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等を備えて構成される。プリントメモリ３８は、プリンタ５０の現在のプリント状況やエラー発生状況を管理するためのステータス管理テーブル３８ａと、各プリンタに振り分けられたプリントオーダを管理するためのオーダ管理テーブル３８ｂとを内部に格納している。
ステータス管理テーブル３８ａは、例えば、第３図に示すように構成され、各プリンタ５０を識別するための情報（例えば、Ａ〜Ｄ等プリンタ番号）と、そのプリンタ５０の現在のプリント状況（例えば、“プリント中”や”オーダ待機中”）とが対応付けて格納される。このステータス管理テーブル３８ａには、少なくとも各々のプリンタ５０がプリント出力可能か否かを判断できる情報が記録されていればよく、記憶される情報の形態は図の構成に限定されない。
また、オーダ管理テーブル３８ｂは、例えば、第４図に示すように構成され、各プリンタ５０のプリンタ番号と、そのプリンタに振り分けられたプリントオーダとが対応付けて格納される。プリントオーダには、プリント対象の画像ファイル名（例えば、“１２３４．ｉｍｇ”）、プリント枚数（例えば、“１枚”）及びプリント条件（例えば、プリントサイズ“Ｌ判”）等が含まれる。このオーダ管理テーブル３８ｂも図の構成に限定されず、プリントオーダに画像処理条件やプリントペーパー条件等を含む構成としてもよい。
画像メモリ３９は、画像データを管理するためのメモリであり、ＲＡＭやＲＯＭから構成される。画像メモリ３９は、入力端末１０から送信された画像データを一時的に保存するスプールフォルダ３９ａと、バックアップ用に画像データを保存するバックアップフォルダ３９ｂと、プリント対象の画像データを保存するプリントフォルダ３９ｃとを内部に格納する。
また、プリンタ５０は、プリントサーバ３０から送信された画像データをプリント出力する手段を備えて構成される。なお、プリンタ５０のプリント方式は写真画質を実現するものであればよく、インクジェット方式、電子写真方式等、どのような方式であってもよい。
次に、本実施例のプリントシステム１００を用いて入力された画像データをプリント出力する手順について、第５図の動作説明図及び第６図のフローチャート図を参照して説明する。なお、以下の説明では２台の入力端末１０ａ、１０ｂを用いてプリント要求を行う場合について説明するが、３台以上の入力端末で構成されるシステムの場合も同様に処理することができる。
まず、ステップＳ１０１で、カメラマンがデジタルカメラＣにより撮影を行い、入力端末１０ａにデジタルカメラＣを接続する、或いは画像データをメディアＭに記録して該メディアＭを入力端末１０ａに装着する。そして、入力端末１０ａでは、接続されたデジタルカメラＣ又はメディアＭから撮影された画像データを読み取ると共に、プリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等のプリント条件を入力する。なお、入力端末１０ａに入力される画像データはカメラマンが撮影した写真の画像データに限らず、客が撮影した写真の画像データを用いてもよい。
続いて、ステップＳ１０２で、入力端末１０ａに予め設けられたプリント要求を指示する手段を操作する（例えば、プリント要求ボタンを押す）と、入力端末１０ａでは時計手段を参照してプリント要求が指示された時間を特定するプリント要求時間特定情報が作成され、入力された画像データ及びプリント条件情報等の注文情報にプリント要求時間特定情報が付加されて通信ネットワークＮを介してプリントサーバ３０に転送される。または、注文情報を送信すると自動的に通信記録が添付されてプリントサーバ３０に転送される。
同様に、ステップＳ１０３で、カメラマンがデジタルカメラＣにより撮影を行い、入力端末１０ｂにデジタルカメラＣを接続又はメディアＭを装着して、デジタルカメラＣ又はメディアＭから撮影された画像データを読み取ると共に、プリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等のプリント条件を入力する。続いて、ステップＳ１０４で、入力端末１０ｂに設けられたプリント要求ボタンを押すと、時計手段を参照してプリント要求時間特定情報が作成され、注文情報にプリント要求時間特定情報が付加されて通信ネットワークＮを介してプリントサーバ３０に転送される。
プリントサーバ３０では、転送された画像データがプリント条件情報やプリント要求時間特定情報に対応付けられてスプールフォルダ３９ａに一時保存される。このスプールフォルダ３９ａは、プリントサーバ３０のオーダ制御部３１により常に監視されており（ステップＳ１０５）、スプールフォルダ３９ａに画像データが保存されると、スプールフォルダ３９ａからバックアップフォルダ３９ｂに画像データが転送されて保存される。
ここで、従来のプリントサーバでは、スプールフォルダ３９ａに画像データが格納されたら、すぐにバックアップフォルダ３９ｂに画像データが転送され、プリントオーダの作成、登録、プリント出力が行われていたため、プリント要求が先に行われていてもスプールフォルダ３９ａに画像データが格納されるのが遅ければプリント出力の順番は入れ替わる。例えば、本実施例の場合は、ステップＳ１０２で入力端末１０ａからの転送が先に行われているが、通信ネットワークＮの混雑や通信障害などの何らかの理由により転送が遅延し、ステップＳ１０４で入力端末１０ｂからの転送が先に行われてスプールフォルダ３９ａに格納されると、入力端末１０ｂの注文情報に対するプリントオーダの作成、登録、プリント出力が先に行われてしまうという不具合が生じていた。
これに対して、本実施例では、スプールフォルダ３９ａに格納されている画像データをバックアップフォルダ３９ｂに転送する際に、ステップＳ１０６で、プリント要求時間特定情報抽出手段３１ａが注文情報に付加されたプリント要求時間特定情報を抽出、又は注文情報に添付された通信記録からプリント要求時間特定情報を抽出し、順位付け手段３１ｂで該プリント要求時間特定情報を参照して複数の注文情報に基づく注文を順位付けし、ステップＳ１０７でプリント要求時間の早い順にスプールフォルダ３９ａからバックアップフォルダ３９ｂに画像データが転送される。従って、第７図に示すように、後からプリント要求がされた入力端末１０ｂの注文情報が先にスプールフォルダ３９ａに格納された場合でも、入力端末１０ａの注文情報に基づくプリントＰの網掛けのプリント）が先に出力されるため、従来のようにプリント要求の順番とプリント出力の順番とがずれてしまうという不具合が生じることはない。なお、第８図では、各々の入力端末から転送される複数の注文情報が同時にプリント要求された場合を示しているが、一つの入力端末からの複数の注文情報が異なるプリント要求に基づいて転送された場合でも、同様に、プリント要求時間特定情報に基づいて順位付けが行われる。
次に、オーダ制御部３１によりステータス管理テーブル３８ａが参照され、各プリンタ５０のプリント状況が確認される（ステップＳ１０８）。そして、プリント状況（プリント中であるかオーダ待機中であるか）に基づいてプリント出力の可否が判別され、プリント可能と判別された場合は、ステップＳ１０９で、バックアップフォルダ３９ｂに保存されている画像データのうち、プリント対象の画像データがプリントフォルダ３９ｃにコピーされて保存される。
次に、ステップＳ１１０でオーダ制御部３１により、プリント条件に基づいてプリントオーダが作成され、振り分け手段３１ｃにより、プリンタ５０のプリント状況に基づいてプリント待ちのプリンタ５０から順にプリントオーダが振り分けられる。そして、振り分けられたプリントオーダがオーダ管理テーブル３８ｂに格納されてオーダ登録が行われる。
このオーダ管理テーブル３８ｂは、プリント制御部３２により常に監視されており、オーダ管理テーブル３８ｂにプリントオーダが格納されると、プリント制御部３２により当該プリントオーダが読み出されてプリント対象の画像データのファイル名、プリント出力させるプリンタ５０、プリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等のプリント条件が確認される（ステップＳ１１１）。
プリントオーダが確認されると、ステップＳ１１２で、プリント制御部３２では、プリントフォルダ３９ｃからプリント対象の画像データを取得し、取得した画像にフレームを合成する、日付等の文字入れを行う等の各種画像処理を行う。そして、画像処理が終了すると、ステップＳ１１３で、処理済の画像データがプリントオーダに従って各プリンタ５０に転送され、ステップＳ１１４で、プリンタ５０によりプリント出力が行われる。
なお、上記説明では、スプールフォルダ３９ａからバックアップフォルダ３９ｂに画像データを転送する前に、プリント要求時間特定情報を参照して順位付けを行い、プリント要求時間順に画像データの転送、プリントオーダの作成及び登録を行ったが、例えば、スプールフォルダ３９ａに画像データが保存されたら、ステップＳ１０７で順次バックアップフォルダ３９ｂに画像データを転送し、ステップＳ１１０で、プリントオーダの作成、登録を行う際に、プリント要求時間特定情報を参照して、プリント要求時間順にプリントオーダを作成したり、プリントオーダを所定期間又は所定数スプールしておき、プリント要求時間特定情報を参照して、プリント要求時間順にプリントオーダを登録する構成としてもよい。
このように、本実施例では、複数の入力端末１０ａ、１０ｂ…とプリンタサーバ３０と複数のプリンタ５０とで構成されるプリントシステム１００において、所定の入力端末からプリント要求が通信ネットワークＮの混雑や障害によって遅延した場合に、プリント制御部３２は注文情報に付加されたプリント要求時間特定情報を抽出し、該プリント要求時間特定情報に基づいて複数の注文情報に基づく注文の順位付けを行い、プリント要求時間順にプリントを作成する。これにより、プリント要求時間順と異なる順番で注文情報を転送された場合でもプリント要求時間順にプリント出力を行うことができ、プリントシステムを円滑に運用することができる。
なお、上述した説明では、プリントサーバ３０にスプールフォルダ３９ａ、バックアップフォルダ３９ｂ、プリントフォルダ３９ｃを備える構成としたが、これらの各フォルダの格納場所は特に限定されず、例えば、入力端末に上記各フォルダを格納する構成とすることもでき、画像保存用の画像プリントサーバを通信ネットワークＮに設け、その画像プリントサーバに各フォルダを格納する構成とすることもできる。
また、上記実施例では、オーダ制御部３１とプリント制御部３２とを設けたが、これらは別々の手段として構成されている必要はなく、一つの手段として構成されていてもよい。また、プリントサーバ３０にオーダ制御部３１及びプリント制御部３２を備える構成としたが、例えば、第８図に示すように、オーダ制御部とプリント制御部とを別体として構成し、入力端末１１と、オーダ制御部を備えるオーダ制御装置６０と、プリント制御部を備えるプリント制御装置７０と、プリンタ５０とでプリントシステム２００を構成することもできる。この構成の場合、オーダ制御装置６０にプリントメモリ３８を備え、プリンタ５０のステータス管理、プリントオーダの管理が行われ、プリント制御装置７０にオーダ制御装置により振り分けられたプリントオーダが送信されてプリンタ５０によりプリント出力される。
【産業上の利用可能性】  以上説明したように、上述のプリンタ制御装置及びプリントシステム並びにプリント出力制御方法によれば、通信ネットワークの混雑や障害によって所定の入力端末からのプリント要求が遅延した場合でも、プリント要求時間順にプリント出力を行うことができる。
その理由は、入力端末では、プリント要求の指示が行われると、時計手段を参照してプリント要求を指示した時間を特定するプリント要求時間特定情報を作成し、画像データやプリント条件等の注文情報に付加して送信し、プリント制御装置（プリントサーバ）では、注文情報に付加されたプリント要求時間特定情報を抽出し、該プリント要求時間特定情報に基づいて、複数の注文情報に基づく注文を順位付けしてプリント要求時間順にプリント出力を行う。これによって、プリント要求の順番と注文情報の転送の順番がずれてしまった場合でも、プリント要求時間順にプリント出力を行うことができるからである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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