(57)【要約】異なる言語を使用する人同士が面談する際の電話通訳において、通訳者が発言者の発言中に同時通訳しても発言者の発言を妨げたり、会話を混乱させることがなく、迅速かつ的確に通訳できるようにする。電話通訳補助装置（１０）は、被通訳者用ヘッドセット接続端子（１６）と、会話相手用ヘッドセット接続端子（１７）と、電話機接続端子（１８）と、各ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を合成して電話機接続端子に出力する合成回路（１２）と、電話機接続端子から入力される音声信号から切換信号を検出する検出回路（１５）と、検出された切換信号に基づいて電話機接続端子から入力される音声信号を各ヘッドセット接続端子の指定側に出力する切換回路（１４）を備える。また、これを用いて電話通訳システム（１００）により電話通訳サービスを提供し、電話通訳補助装置（２０、３０）、電話通訳システム（２００）によって双方向同時通訳サービスを提供する。
2004030330.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
異なる言語を使用する被通訳者と会話相手が用いる各ヘッドセットが接続される各ヘッドセット接続端子と、通訳者と通話するための電話機が接続される電話機接続端子と、前記各ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を合成して前記電話機接続端子に出力する合成手段と、前記電話機接続端子から入力される音声信号から切換信号を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された切換信号に基づいて前記電話機接続端子から入力される音声信号を前記各ヘッドセット接続端子の指定された側に出力する切換手段とを備えたことを特徴とする、電話通訳補助装置。
【請求項２】
前記合成手段は、被通訳者の音声と会話相手の音声を音声多重合成することを特徴とする、請求項１に記載の電話通訳補助装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の電話通訳補助装置を用いて電話通訳サービスを提供する電話通訳システムであって、
被通訳者端末と通訳者端末とを接続する接続手段と、前記接続手段により接続された各端末間の音声通信を行う通信手段とを備え、
前記接続手段は、通訳者が通訳可能な言語種別と通訳者の端末番号とが少なくとも登録される通訳者登録テーブルを備え、被通訳者端末からの呼出を受付る機能と、前記呼出を受付た被通訳者端末から被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別とを取得する機能と、前記取得された被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別とから前記通訳者登録テーブルを参照して通訳者の端末番号を取出す機能と、前記取出された通訳者の端末番号により通訳者端末を呼出す機能とを有することを特徴とする、電話通訳システム。
【請求項４】
前記通信手段は、前記被通訳者端末からの音声と前記通訳者端末からの音声を記録する機能と、前記記録された音声を端末からの要求により再生して送信する機能とを有することを特徴とする、請求項３に記載の電話通訳システム。
【請求項５】
被通訳者が用いるヘッドセットが接続される被通訳者ヘッドセット接続端子と、会話相手が用いるヘッドセットが接続される会話相手ヘッドセット接続端子と、通訳者と通話するための電話機が接続される電話機接続端子と、前記被通訳者ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第１信号、前記会話相手ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第２信号として音声多重合成して前記電話機接続端子に出力する多重合成手段と、前記電話機接続端子から入力される音声信号を音声多重分離して第１信号を前記被通訳者ヘッドセット接続端子に、第２信号を前記会話相手ヘッドセット接続端子に出力する多重分離手段とを備えた被通訳者側電話通訳補助装置と、
前記会話相手の言語を前記被通訳者の言語に通訳する第１通訳者が用いるヘッドセットが接続される第１通訳者ヘッドセット接続端子と、前記被通訳者の言語を前記会話相手の言語に通訳する第２通訳者が用いるヘッドセットが接続される第２通訳者ヘッドセット接続端子と、被通訳者と通話するための電話機が接続される電話機接続端子と、前記電話機接続端子から入力される音声信号を音声多重分離して第１信号を前記第２通訳者ヘッドセット接続端子に、第２信号を前記第１通訳者ヘッドセット接続端子に出力する多重分離手段と、前記第１通訳者ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第１信号、前記第２通訳者ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第２信号として音声多重合成して前記電話機接続端子に出力する多重合成手段とを備えた通訳者側電話通訳補助装置とから構成され、
双方向同時通訳による電話通訳を行うことを特徴とする、電話通訳補助装置。
【請求項６】
被通訳者が用いるヘッドセットが接続される被通訳者ヘッドセット接続端子と、会話相手が用いるヘッドセットが接続される会話相手ヘッドセット接続端子と、通訳者と通話するための電話機が接続される電話機接続端子と、前記被通訳者ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第１信号、前記会話相手ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第２信号として音声多重合成して前記電話機接続端子に出力する多重合成手段と、前記電話機接続端子から入力される音声信号を音声多重分離して第１信号を前記被通訳者ヘッドセット接続端子に、第２信号を前記会話相手ヘッドセット接続端子に出力する多重分離手段とを備えた被通訳者側電話通訳補助装置を用いて、双方向同時通訳による電話通訳サービスを提供する電話通訳システムであって、
被通訳者端末と、前記会話相手の言語を前記被通訳者の言語に通訳する第１通訳者が使用する第１通訳者端末と、前記被通訳者の言語を前記会話相手の言語に通訳する第２通訳者が使用する第２通訳者端末とを接続する接続手段と、
前記接続手段により接続された各端末間の音声通信を行う通信手段とを備え、
前記通信手段は、前記被通訳者端末からの音声信号を音声多重分離して第２信号を第１通訳者端末に送信し、第１信号を第２通訳者端末に送信する多重分離機能と、前記第１通訳者端末からの音声信号を第１信号、前記第２通訳者端末からの音声信号を第２信号として音声多重合成して前記被通訳者端末に送信する多重合成機能とを有することを特徴とする、電話通訳システム。
【請求項７】
前記接続手段は、通訳者が通訳可能な言語種別と通訳者の端末番号とが少なくとも登録される通訳者登録テーブルを備え、被通訳者端末からの呼出を受付る機能と、前記呼出を受付た被通訳者端末から被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別とを取得する機能と、前記取得された会話相手の言語種別と被通訳者の言語種別とから前記通訳者登録テーブルを参照して第１通訳者の端末番号を取出す機能と、前記取出された第１通訳者の端末番号により第１通訳者端末を呼出す機能と、前記取得された被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別とから前記通訳者登録テーブルを参照して第２通訳者の端末番号を取出す機能と、前記取出された第２通訳者の端末番号により第２通訳者端末を呼出す機能とを有することを特徴とする、請求項６に記載の電話通訳システム。
【請求項８】
前記通信手段は、前記被通訳者端末からの音声と前記第１通訳者端末からの音声と前記第２通訳者端末からの音声を記録する機能と、前記記録された音声を端末からの要求により再生して送信する機能とを有することを特徴とする、請求項６または請求項７に記載の電話通訳システム。
【請求項９】
前記通訳者登録テーブルは、通訳者を選択する選択情報が登録され、
前記接続手段は、前記被通訳者端末から通訳者の選択条件を取得する機能と、前記取得された通訳者の選択条件から前記通訳者登録テーブルを参照して該当する通訳者の端末番号を取出す機能とを有することを特徴とする、請求項３、請求項４、請求項７、請求項８のいずれかに記載の電話通訳システム。
【請求項１０】
前記通訳者登録テーブルは、通訳者が受付可能か否かを示す受付フラグが登録され、
前記接続手段は、前記通訳者登録テーブルの受付フラグを参照して受付可能な通訳者の端末番号を取出す機能を有することを特徴とする、請求項３、請求項４、請求項７、請求項８、請求項９のいずれかに記載の電話通訳システム。
【請求項１１】
前記通訳者登録テーブルは、通訳者の課金情報を登録する機能を有し、
前記接続手段は、前記被通訳者端末が通訳サービスを受けている時間を計測する機能と、前記計測された時間と前記通訳者登録テーブルに登録されている課金情報とから利用料金を算出する機能とを有することを特徴とする、請求項３、請求項４、請求項７、請求項８、請求項９、請求項１０のいずれかに記載の電話通訳システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】  本願発明は、異なる言語を使用する人同士が面談する際に電話により通訳サービスを受けるために使用する電話通訳補助装置およびそれを用いて通訳サービスを提供する電話通訳システムに関し、特に例えば海外旅行や海外ビジネスにおいて言葉の通じない外国人と会話する際に好適な電話通訳補助装置およびそれを用いた電話通訳システムに関する。
【背景技術】  従来、異なる言語を使用する人同士が面談する際に電話により通訳サービスを受けるものとして、例えば特開平１０−３２８９３や特開２００２−７３７８３において開示された通訳システムがあった。
これらは、被通訳者の電話端末の音声入力端子に分岐型のマイクまたはフォンマイクを取付け、一方を被通訳者が装着し、他方を会話相手に装着してもらい、当該電話端末から通訳センターに電話することで被通訳者と会話相手と通訳センターの通訳者との間で３者通話できるようにしたものである。これにより、通訳センターの通訳者は被通訳者と会話相手の発言を聴取することができ、被通訳者と会話相手は通訳者の音声を聴取することができるので、通訳者は被通訳者の発言を聞いて会話相手の言語に通訳するとともに、会話相手の発言を聞いて被通訳者の言語に通訳することで、異なる言語を使用する被通訳者と会話相手が対談することができる。
尚、海外旅行や海外ビジネスにおいてかかる通訳サービスを利用するためには、被通訳者は携帯電話と携帯電話の音声入力端子に接続可能な分岐型ヘッドセットを持参することが好ましく、通訳が必要なときに通訳センターに電話することで通訳サービスを受けることができる。この場合、被通訳者は携帯電話から自国の通訳センターに電話することで通訳サービスを受けることもできるが、通訳センターを各国に設けて各国語での受付を可能としておけば、被通訳者は旅行先の通訳センターに電話することで通訳サービスを受けることもできる。もちろん被通訳者が日本国内において外国人と面談するときに通訳サービスを利用することもできる。
しかしながら、かかる従来の通訳システムでは、通訳者の音声は被通訳者と会話相手の両方に伝達されるため、通訳者が発言者の発言を同時通訳すると、通訳者の音声が発言者にも聞こえるため発言の妨げとなるという問題があった。特に、会話の内容が言語に関係なく共通のものである場合や、相手方に対する呼びかけ等を含む場合は会話が混乱してしまう恐れがある。
このため、従来の通訳システムでは、被通訳者の発言の終了を待って通訳者が通訳し、それに対する通訳者の通訳の終了を待って、会話相手が発言し、会話相手の発言の終了を待って通訳者が通訳することを繰返すことが必要とされ、迅速かつ的確な通訳を行うことは困難であった。
それ故に、本願発明の主たる目的は、異なる言語を使用する人同士が面談する際の電話通訳において、通訳者が発言者の発言中に同時通訳しても発言者の発言を妨げたり、会話を混乱させることがなく、迅速かつ的確に通訳できるようにすることである。
【発明の開示】
請求項１に記載の電話通訳補助装置は、異なる言語を使用する被通訳者と会話相手が用いる各ヘッドセットが接続される各ヘッドセット接続端子と、通訳者と通話するための電話機が接続される電話機接続端子と、各ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を合成して電話機接続端子に出力する合成手段と、電話機接続端子から入力される音声信号から切換信号を検出する検出手段と、検出手段により検出された切換信号に基づいて電話機接続端子から入力される音声信号を各ヘッドセット接続端子の指定された側に出力する切換手段とを備えたものである。
これにより、通訳者の音声は切換手段により被通訳者と会話相手のうち通訳者が端末から指定した側にのみ伝達されるので、通訳者が発言者の発言中に同時通訳しても発言者の発言を妨げたり、会話を混乱させることがなく、迅速かつ的確に通訳できる。
請求項２に記載の電話通訳補助装置は、請求項１に記載の電話通訳補助装置であって、合成手段は被通訳者の音声と会話相手の音声を音声多重合成するものである。
これにより、通訳者端末が音声多重分離機能を有するものであれば、通訳者は被通訳者の音声と会話相手の音声を区別して聞くことができ、通訳相手が明確となるので、会話の混乱を防止して、より迅速かつ的確な通訳が可能となる。
請求項３に記載の電話通訳システムは、請求項１または請求項２に記載の電話通訳補助装置を用いて電話通訳サービスを提供する電話通訳システムであって、被通訳者端末と通訳者端末とを接続する接続手段と、接続手段により接続された各端末間の音声通信を行う通信手段とを備え、接続手段は通訳者が通訳可能な言語種別と通訳者の端末番号とが少なくとも登録される通訳者登録テーブルを備え、被通訳者端末からの呼出を受付る機能と、呼出を受付た被通訳者端末から被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別とを取得する機能と、取得された被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別とから通訳者登録テーブルを参照して通訳者の端末番号を取出す機能と、取出された通訳者の端末番号により通訳者の端末を呼出す機能とを有するものである。
これにより、被通訳者端末からの呼出に基づいて、通訳者登録テーブルから被通訳者の言語と会話相手の言語との間を通訳可能な通訳者の端末番号が取出され、被通訳者端末と通訳者端末とが自動接続されるので、被通訳者は電話通訳補助装置を使用して通訳センターに架電することで簡便に電話通訳サービスを受けることができる。
請求項４に記載の電話通訳システムは、請求項３に記載の電話通訳システムであって、通信手段は被通訳者端末からの音声と通訳者端末からの音声を記録する機能と、記録された音声を端末からの要求により再生して送信する機能とを有するものである。
これにより、通訳サービス中の被通訳者と会話相手と通訳者の音声は記録され、端末からの要求により記録内容を確認できるので、その場で理解できなかったことを再確認したり、通訳サービスの内容を後にチェックしたりすることができる。
尚、音声の記録は、被通訳者端末へ送信する音声と通訳者端末へ送信する音声を音声多重合成して記録するようにしてもよい。これにより、音声多重分離機能を有する端末では、被通訳者端末に送信された音声と通訳者端末に送信された音声を分離して内容を確認できる。
また、被通訳者端末から入力される音声信号を被通訳者の音声と会話相手の音声に分離する分離手段と、通訳者端末から入力される音声信号から切換信号を検出する検出手段と、検出手段により検出された切換信号に基づいて通訳者端末から入力される音声信号を被通訳者向けと会話相手向けに切換える切換手段とを設け、被通訳者の音声と被通訳者向けの音声とを合成した音声と会話相手の音声と会話相手向けの音声とを合成した音声を個別に記録し、端末からの指令により指定された側の音声を再生して送信するようにしてもよい。これにより、音声多重分離機能を有しない端末でも、被通訳者の言語と呼出先の言語を分離して内容を確認できる。
請求項５に記載の電話通訳補助装置は、被通訳者が用いるヘッドセットが接続される被通訳者ヘッドセット接続端子と、会話相手が用いるヘッドセットが接続される会話相手ヘッドセット接続端子と、通訳者と通話するための電話機が接続される電話機接続端子と、被通訳者ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第１信号、会話相手ヘッドセッド接続端子から入力される音声信号を第２信号として音声多重合成して前記電話機接続端子に出力する合成手段と、電話機接続端子から入力される音声信号を音声多重分離して第１信号を被通訳者ヘッドセット接続端子に、第２信号を会話相手ヘッドセット接続端子に出力する分離手段とを備えた被通訳者側電話通訳補助装置と、会話相手の言語を被通訳者の言語に通訳する第１通訳者が用いるヘッドセットが接続される第１通訳者ヘッドセット接続端子と、被通訳者の言語を会話相手の言語に通訳する第２通訳者が用いるヘッドセットが接続される第２通訳者ヘッドセット接続端子と、被通訳者と通話するための電話機が接続される電話機接続端子と、電話機接続端子から入力される音声信号を音声多重分離して第１信号を第２通訳者ヘッドセット接続端子に、第２信号を前記第１通訳者ヘッドセット接続端子に出力する分離手段と、第１通訳者ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第１信号、第２通訳者ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第２信号として音声多重合成して電話機接続端子に出力する合成手段とを備えた通訳者側電話通訳補助装置とから構成され、双方向同時通訳による電話通訳を行うものである。
これにより、被通訳者のヘッドセットから入力される音声は第２通訳者のヘッドセットに出力され、第２通訳者のヘッドセットから入力される音声は会話相手のヘッドセットに出力され、会話相手のヘッドセットから入力される音声は第１通訳者のヘッドセットに出力され、第１通訳者のヘッドセットから入力される音声は被通訳者のヘッドセットに出力されるので、被通訳者には第１通訳者の音声のみが伝達され、会話相手には第２通訳者の音声のみが伝達され、第１通訳者には会話相手の音声のみが伝達され、第２通訳者には被通訳者の音声のみが伝達され、各通訳者が発言者の発言中に同時通訳しても発言者の発言を妨げたり、会話を混乱させることがなく、迅速かつ的確に双方向同時通訳による対談が行える。
請求項６に記載の電話通訳システムは、被通訳者が用いるヘッドセットが接続される被通訳者ヘッドセット接続端子と、会話相手が用いるヘッドセットが接続される会話相手ヘッドセット接続端子と、通訳者と通話するための電話機が接続される電話機接続端子と、被通訳者ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第１信号、会話相手ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を第２信号として音声多重合成して電話機接続端子に出力する合成手段と、電話機接続端子から入力される音声信号を音声多重分離して第１信号を被通訳者ヘッドセット接続端子に、第２信号を会話相手ヘッドセット接続端子に出力する分離手段とを備えた呼出側の電話通訳補助装置を用いて双方向の電話通訳サービスを提供する電話通訳システムであって、被通訳者端末と会話相手の言語を被通訳者の言語に通訳する第１通訳者が使用する第１通訳者端末と、被通訳者の言語を会話相手の言語に通訳する第２通訳者が使用する第２通訳者端末とを接続する接続手段と、接続手段により接続された各端末間の音声通信を行う通信手段とを備え、通信手段は被通訳者端末からの音声信号を音声多重分離して第２信号を第１通訳者端末に送信し、第１信号を第２通訳者端末に送信する分離機能と、第１通訳者端末からの音声信号を第１信号、第２通訳者端末からの音声信号を第２信号として音声多重合成して被通訳者端末に送信する合成機能とを有するものである。
これにより、被通訳者のヘッドセットから入力される音声は第２通訳者端末に出力され、会話相手のヘッドセットから入力される音声は第１通訳者端末に出力され、第１通訳者端末から入力される音声は被通訳者のヘッドセットに出力され、第２通訳者端末から入力される音声は会話相手のヘッドセットに出力されるので、被通訳者には第１通訳者の音声のみが伝達され、会話相手には第２通訳者の音声のみが伝達され、第１通訳者には会話相手の音声のみが伝達され、第２通訳者には被通訳者の音声のみが伝達され、各通訳者が発言者の発言中に同時通訳しても発言者の発言を妨げたり、会話を混乱させることがなく、迅速かつ的確に双方向同時通訳による対談が行える。
請求項７に記載の電話通訳システムは、請求項６に記載の電話通訳システムであって、接続手段は通訳者が通訳可能な言語種別と通訳者の端末番号とが少なくとも登録される通訳者登録テーブルを備え、被通訳者端末からの呼出を受付る機能と、呼出を受付た被通訳者端末から被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別とを取得する機能と、取得された会話相手の言語種別と被通訳者の言語種別とから通訳者登録テーブルを参照して第１通訳者の端末番号を取出す機能と、取出された第１通訳者の端末番号により第１通訳者端末を呼出す機能と、取得された被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別とから通訳者登録テーブルを参照して第２通訳者の端末番号を取出す機能と、取出された第２通訳者の端末番号により第２通訳者端末を呼出す機能とを有するものである。
これにより、被通訳者端末からの呼出に基づいて、通訳者登録テーブルから呼出先の言語を被通訳者の言語に通訳する第１通訳者と被通訳者の言語を呼出先の言語に通訳する第２通訳者の端末番号が取出され、被通訳者端末と呼出先端末と第１通訳者端末と第２通訳者端末とが自動接続されるので、被通訳者は電話通訳補助装置を使用して通訳センターに架電することで簡便に双方向同時通訳による電話通訳サービスを受けることができる。
請求項８に記載の電話通訳システムは、請求項６または請求項７に記載の電話通訳システムであって、通信手段は被通訳者端末からの音声と第１通訳者端末からの音声と第２通訳者端末からの音声を記録する機能と、記録された音声を端末からの要求により再生して送信する機能とを有するものである。
これにより、通訳サービス中の被通訳者と会話相手と第１通訳者と第２通訳者の音声は記録され、端末からの要求により記録内容を確認できるので、その場で理解できなかったことを再確認したり、通訳サービスの内容を後にチェックしたりすることができる。
請求項９に記載の電話通訳システムは、請求項３、請求項４、請求項７、請求項８のいずれかに記載の電話通訳システムであって、通訳者登録テーブルは通訳者を選択する選択情報が登録され、接続手段は被通訳者端末から通訳者の選択条件を取得する機能と、取得された通訳者の選択条件から通訳者登録テーブルを参照して該当する通訳者の端末番号を取出す機能とを有するものである。
これにより、通訳者登録テーブルに登録されている通訳者の中から被通訳者と会話相手との面談の目的に適した人を選択できる。通訳者を選択する選択情報には、性別・年齢・居住地・専門分野・保有資格等に関する情報が含まれる。
尚、通訳者登録テーブルに通訳者の言語別の通訳レベルを登録するようにすれば、利用者は目的とする言語間の通訳について希望するレベルの通訳者を選択することができ、通訳者は自分が対応可能な言語を多数登録できるので、柔軟で効率的な通訳者の選定が可能となる。
また、双方向同時通訳による電話通訳システムでは、通訳者登録テーブルに登録する言語別の通訳レベルとして、ヒアリングのレベルとスピーキングのレベルとを区分して登録することにより、第１通訳者に最適な人と第２通訳者に最適な人とを個別に選定することができ、更に柔軟で効率的な通訳者の選定が可能となる。
請求項１０に記載の電話通訳システムは、請求項３、請求項４、請求項７、請求項８、請求項９のいずれかに記載の電話通訳システムであって、通訳者登録テーブルは通訳者が受付可能か否かを示す受付フラグが登録され、接続手段は通訳者登録テーブルの受付フラグを参照して受付可能な通訳者の端末番号を取出す機能を有するものである。
これにより、通訳者が通訳者登録テーブルに受付可能か否かを登録しておくことで、受付可能な通訳者を自動的に選択して呼出せるので、無駄な呼出を排除して、より柔軟で効率的な電話通訳サービスを提供できる。
請求項１１に記載の電話通訳システムは、請求項３、請求項４、請求項７、請求項８、請求項９、請求項１０のいずれかに記載の電話通訳システムであって、通訳者登録テーブルは通訳者の課金情報を登録する機能を有し、接続手段は被通訳者端末が通訳サービスを受けている時間を計測する機能と、計測された時間と通訳者登録テーブルに登録されている課金情報とから利用料金を算出する機能とを有するものである。
これにより、通訳者登録テーブルに通訳者の課金情報を登録しておくことにより、電話通訳サービスに対して適正な利用料金を課金することができる。
尚、通訳者登録テーブルには、通訳者の言語別の通訳レベルが登録され、別途設けた通訳レベルと時間単価の関係を規定した課金テーブルを用いて課金情報を得るようにしてもよい。これにより、通訳者のレベルに応じた適正な利用料金を課金できる。
本願発明の上述の目的，その他の目的，特徴および利点は、図面を参照して行う以下の発明の実施の形態の詳細な説明から一層明らかとなろう。
【図面の簡単な説明】  第１図は、本願発明の第一実施形態にかかる電話通訳補助装置のブロック構成図である。
第２図は、本願発明の第一実施形態にかかる電話通訳補助装置を用いた電話通訳システムの一実施例を示すシステム構成図である。
第３図は、第２図の電話通訳システムにおける通訳者登録テーブルの一例を示す図である。
第４図は、第２図の電話通訳システムにおける制御装置の接続処理の例を示す処理フロー図である。
第５図は、本願発明の第二実施形態にかかる電話通訳補助装置のブロック構成図である。
第６図は、本願発明の第二実施形態にかかる電話通訳補助装置の被通訳者側電話通訳補助装置を用いた電話通訳システムの一実施例を示すシステム構成図である。
第７図は、第６図の電話通訳システムにおける通訳者登録テーブルの一例を示す図である。
第８図は、第６図の電話通訳システムにおける制御装置の接続処理の例を示す処理フロー図である。
第９図は、第２図の電話通訳システムにおける記録再生機能の一実施例を示すブロック構成図である。
第１０図は、第６図の電話通訳システムにおける記録再生機能の一実施例を示すブロック構成図である。
【発明を実施するための最良の形態】  第１図に本願発明の第一実施形態にかかる電話通訳補助装置のブロック構成図を示す。図において、１０は電話通訳補助装置であり、被通訳者Ａが使用するヘッドセットを接続するヘッドセット接続端子１６と、会話相手Ｂが使用するヘッドセットを接続するヘッドセット接続端子１７と、通訳者と通話するための電話機１を接続する電話接続端子１８を有し、２つのヘッドセット接続端子１６，１７から入力される音声信号を合成して電話接続端子１８に出力する合成回路１２と、電話接続端子１８から入力される音声信号を２つのヘッドセット接続端子１６、１７に切換えて供給する切換回路１４と、電話接続端子１８から入力される音声信号から切換信号を生成する検出回路１５とを備える。
検出回路１５は、電話接続端子１８から入力される音声信号のトーン信号を検出する機能を有し、通訳者Ｃが通話中に通訳者Ｃの使用する電話機２のダイアルを押したときに、押された番号を検出して切換回路１４に切換信号を送る。例えば、会話相手Ｂの言語を被通訳者Ａに対して通訳する場合にダイアル１を、被通訳者Ａの言語を会話相手Ｂに対して通訳する場合にダイアル２を押すものとすると、検出回路１５は、ダイアル１のトーン信号を検出したときにＰＢ−Ａの信号を切換回路１４に送り、ダイアル２のトーン信号を検出したときにＰＢ−Ｂの信号を切換回路１４に送る。
切換回路１４は、検出回路１５からＰＢ−Ａの信号を受けたときは、電話接続端子１８から入力される通訳者Ｃの音声信号を被通訳者Ａのヘッドセットが接続されているヘッドセット接続端子１６に伝達し、検出回路１５からＰＢ−Ｂの信号を受けたときは、電話接続端子１８から入力される通訳者Ｃの音声信号を会話相手Ｂのヘッドセットが接続されているヘッドセット接続端子１６に伝達する。
被通訳者Ａの音声と会話相手Ｂの音声は、合成回路１２で合成されて通訳者Ｃに伝達されるので、通訳者Ｃは両者の音声を電話機２で聴くことができる。また、通訳者Ｃの音声は、通訳者がダイアル１を押してから発声することにより被通訳者Ａに伝達され、通訳者がダイアル２を押してから発声することにより会話相手Ｂに伝達される。
これにより、通訳者Ｃは、被通訳者Ａの発言を聞きながら同時通訳し、その通訳音声を会話相手Ｂにのみ伝達することができ、会話相手Ｂの発言を聞きながら同時通訳し、その通訳音声を被通訳者Ａにのみ伝達することができる。
このように、通訳者の音声は通訳者が端末から指定した通訳先にのみ伝達されるので、発言者の発言の妨げにならず、会話の混乱を防止して、迅速かつ的確な通訳が可能となる。
尚、電話通訳補助装置１０は電話機１に接続して通訳サービスを受けるものであり、接続される電話機は外部音声入出力機能を有するものであればどのような電話機でもよいが、海外旅行や海外ビジネス等の移動中に通訳サービスを受けることを想定するならば、無線式の携帯電話器に接続できることが好ましい。
上記実施形態では、通訳者Ｃの音声を被通訳者Ａと会話相手Ｂのいずれか通訳者端末２から指定された側に供給する切換手段として切換回路１４を用いたが、スイッチではなく不要な側への音声信号の供給を抑圧する減衰回路を用いてもよい。尚、その場合に、不要な側への音声信号の供給を完全に遮断せず、ある程度聞こえるように低減させてもよい。このようにすれば、被通訳者または会話相手は自己の音声が通訳者によって相手方に対して通訳されていることを確認しながら発言できる。
上記実施形態では、合成回路１２は、２つのヘッドセット接続端子１６，１７から入力される音声信号を単に合成して電話接続端子１８に出力するものとして説明したが、２つの音声信号を音声多重合成するようにしてもよい。例えば、ヘッドセット１６からの音声信号を左信号、ヘッドセット１７からの音声信号を右信号としてステレオ合成するようにすれば、通訳者Ｃに使用する電話機２が音声多重分離機能を有するものであれば、ヘッドセット２Ｃの左からは被通訳者Ａの音声が聞こえ、右からは会話相手Ｂの音声が聞こえるので、聞こえてきた音声がどちらからの音声かを明瞭に判断でき、通訳先の指定も確実に行うことができるようになるので、更に迅速かつ的確な通訳が実現される。
第２図に本願発明の第一実施形態にかかる電話通訳補助装置を用いて通訳サービスを提供する電話通訳システムのシステム構成例を示す。図において、１００は通訳サービスを提供する通訳センターに設置される電話通訳システムであり、公衆電話回線４０を介して、被通訳者が使用する電話端末（以下、被通訳者端末と呼ぶ）１と、通訳者が使用する電話端末（以下、通訳者端末と呼ぶ）２とを接続し、被通訳者と会話相手の面談を通訳者が電話を介して通訳する電話通訳サービスを提供するものである。
電話通訳システム１００は、被通訳者端末と接続するための被通訳者端末用回線インターフェース（以下、インターフェースはＩ／Ｆと略す）１２０と、通訳者端末と接続するための通訳者端末用回線Ｉ／Ｆ１４０とを備え、それぞれ各端末との音声の入出力を行う音声入出力装置１２２、１４２が接続されている。
被通訳者端末用音声入出力装置１２２の音声入力には、通訳者端末用音声入出力装置１４２からの音声出力と被通訳者端末用音声テロップメモリ１２６からの音声出力を合成する音声合成装置１２４が接続され、通訳者端末用音声入出力装置１４２の音声入力には、被通話者端末用音声入出力装置１２２からの音声出力と通話者端末用音声テロップメモリ１４６からの音声出力を合成する音声合成装置１４４が接続されている。
電話通訳システム１００は、通訳者が使用する通訳者用端末の端末番号を登録する通訳者登録テーブル１１２を有し、各回線Ｉ／Ｆ１２０、１４０、各音声入出力装置１２２、１４２、各音声合成装置１２４、１４４、各テロップメモリ１２６、１４６のそれぞれと接続される制御装置１１０を備え、被通訳者端末からの呼出を受付る機能と、被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別とを取得する機能と、通訳者の選定条件を取得する機能と、当該取得された言語種別と選定条件とから通訳者登録テーブル１１２を参照して通訳者の端末番号を取出す機能と、当該取出した端末番号によって通訳者端末を呼出す機能とによって、被通訳者端末と通訳者端末を接続する機能を提供する。
各音声合成装置１２４、１４４の入力には、それぞれ被通訳者端末用音声テロップメモリ１２６、通訳者端末用音声テロップメモリ１４６が接続されており、各音声テロップメモリ１２６、１４６の内容は制御装置１１０から設定できるようになっている。これにより、通訳を介した電話対談を設定する際に、各端末に対するメッセージを各音声テロップメモリ１２６、１４６に設定することで、各端末に対して必要な音声メッセージを出力して電話接続を確立することができる。
次に、通訳を介した電話対談を設定するための制御装置１１０による接続処理について説明する。
処理に先だって、制御装置１１０の通訳者登録テーブル１１２には、適当な端末（図示省略）から、通訳者の選定情報と各通訳者が使用する端末の端末番号を登録しておく。第３図に、通訳者登録テーブル１１２に登録される登録項目の例を示す。通訳者の選定情報とは、利用者が希望する通訳者を選定するための情報であり、性別・年齢・対応可能な言語・居住地・専門分野等を登録する。対応可能な言語については、言語別に通訳者のレベルを登録し、利用者が目的とする言語間で希望するレベルの通訳者を選定できるようにした。ここでは、通訳のレベルとして、上級は１、中級は２、初級は３で表している。居住地については、利用者が特定の地域についての地理的知識を有する人を希望する場合を想定したもので、ここでは郵便番号によって地域指定できるようにした。専門分野ついては、対談の内容が専門的なものとなる場合に利用者がその分野の専門知識を有する人やその分野の話題に明るい人を希望する場合を想定したもので、ここでは通訳者が得意とする分野を政治・法律・ビジネス・教育・科学技術・医療・語学・スポーツ・趣味等に分けて登録できるようにした。尚、専門分野は多岐にわたるので、階層的に登録しておいて選択時に利用者の希望するレベルでサーチするようにしても良い。
この他に、各通訳者が保有する資格を登録しておき、利用者が希望する資格保有者を通訳に選定できるようにしてもよい。
端末番号については、ここでは公衆電話回線に接続する電話端末を対象としているので、端末の電話番号を登録することになる。
また、通訳者登録テーブル１１２には、当該通訳者が通訳を受付可能か否かを示す受付フラグが設けられており、登録された通訳者が自己の端末から通訳センターを呼出し、ダイアルパッドを使用してコマンド入力することで、受付フラグをセットしたりリセットしたりすることができるようにした。これにより、登録された通訳者は通訳を受付可能なときにのみ通訳者登録テーブルの受付フラグをセットすることにより無駄な呼出を排除でき、利用者も対応可能な通訳者を迅速に選択することができる。
第４図に、制御装置１１０による接続処理の処理フローを示す。電話通訳システム１００は、被通訳者が被通訳者端末用回線Ｉ／Ｆの電話番号に架電することにより通訳サービスの申込を受付け、通訳者端末を呼出して電話通訳サービスのための接続を確立する。
図のように、最初に、被通訳者端末用回線Ｉ／Ｆ１２０に呼出があったことを検出する（Ｓ１００）。呼出が検出されたら、被通訳者端末に対して被通訳者の言語種別の入力を要求するメッセージを出力する（Ｓ１０２）。これは、例えば「日本語を話す方は、１＃を押して下さい」「Ｉｆ  ｙｏｕ  ｓｐｅａｋ  Ｅｎｇｌｉｓｈ，ｐｌｅａｓｅ  ｐｒｅｓｓ  ２＃」…のような音声メッセージを被通訳者用音声テロップメモリ１２６に設定することにより行う。これにより、以降の被通訳者端末および通訳者端末に対するメッセージは、取得された被通訳者の言語種別により行う。これに対して被通訳者が入力した被通訳者の言語種別を取得する（Ｓ１０４）。
次に、被通訳者端末に対して会話相手の言語種別の入力を要求するメッセージを出力する（Ｓ１０６）。これは、例えば被通訳者が日本人の場合は「会話相手の言語が英語のときは１＃、ドイツ語のときは２＃、…を押して下さい」のような音声メッセージを被通訳者用音声テロップメモリ１２６に設定することにより行う。これに対して被通訳者が入力した会話相手の言語種別を取得する（Ｓ１０８）。
また、被通訳者端末に対して通訳者の選定条件の入力を要求するメッセージを出力する（Ｓ１１０）。これは、例えば「通訳者の性別の希望が男性のときは１＃、女性のときは２＃、いずれでもよいときは０＃を押して下さい」「通訳者の年齢が２０歳未満を希望するときは１＃、２０歳から３９歳は２＃、４０歳以上は３＃、いずれでもよいときは０＃を押して下さい」「地域指定を希望されるときは郵便番号と＃を、指定されないときは０＃を押して下さい」「専門分野を指定されるときは、政治は１、法律は２、ビジネスは３、教育は４、科学技術は５、…を押して、＃を押して下さい」「通訳のレベルを指定されるときは、上級は１＃、中級は２＃、初級は３＃、いずれでもよいときは０＃を押して下さい」のような音声メッセージを被通訳者用音声テロップメモリ１２６に設定することにより行う。これに対して被通訳者が入力した通訳者選定条件を取得する（Ｓ１１２）。
次に、通訳者登録テーブル１１２を参照し、被通訳者の言語と会話相手の言語において指定された通訳レベルを有し、性別・年齢・居住地・専門分野が取得された選定条件に合致し、受付フラグがセットされている通訳者を選定する（Ｓ１１４）。このとき、選定された通訳者についての登録情報を音声メッセージで通知して、被通訳者に通訳者の最終選定をさせるようにしてもよい。また、通訳者登録テーブル１１２に登録される通訳者の時間単価（後述）を音声メッセージで知らせるようにしてもよい。これにより、利用者は通訳サービスに要する費用を考慮して適切な通訳者を選択することができる。
次に、通訳者登録テーブル１１２から当該選定された通訳者の端末番号を取出して呼出す（Ｓ１１６）。このとき、通訳者端末に対して被通訳者の個人情報や被通訳者と会話相手の言語種別や通訳者の選定条件等を通訳者端末用音声テロップ１４６により通知し、通訳を受けるか否かを確認するようにしてもよい。尚、被通訳者の個人情報は、例えば当該通訳サービスを会員制とし、あらかじめ登録された会員情報を利用すればよい。
そして、当該通訳者端末から応答があったときは（Ｓ１１８）、電話通訳サービスが開始される（Ｓ１２０）。
Ｓ１１８で選定された通訳者端末から応答がない場合は、次候補があるか否かを判断し（Ｓ１２２）、次候補がある場合はＳ１１４に戻って繰返し、次候補がない場合は被通訳者端末に対してその旨のメッセージを通知して切断する（Ｓ１２４）。
制御装置１１０には、通訳サービスの利用料金を計算するためのタイマー（図示省略）を備えており、接続が開始されてから切断されるまでの時間が計測される。また、通訳者登録テーブル１１２には、通訳者の時間単価が登録され（図示省略）、通訳サービスの終了後にタイマーにより計測された時間と通訳者登録テーブル１１２に登録された時間単価とから利用料金が演算されて課金データベース１１４に登録され、後日利用者に対して請求される。
尚、通訳者の時間単価は、通訳者の通訳レベルと時間単価の関係を規定した課金テーブルを別途設け、通訳者登録テーブル１１２に登録された通訳レベルから課金テーブルを参照して求めるようにしてもよい。
上記実施形態では、選択された通訳者端末から応答がない場合は単に被通訳者にその旨を通知して切断するとして説明したが、通訳予約テーブルを設けて被通訳者の端末番号を登録し、当該選択された通訳者からの応答があったときに被通訳者端末に通知して電話通訳サービスを設定するようにしてもよい。
上記実施形態では、被通訳者に対して通訳者の選定のために被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別を入力させるようにしたが、被通訳者の言語毎もしくは被通訳者の言語と会話相手の言語の組合せ毎に通訳センターの電話番号を定めておくことで被通訳者または会話相手の言語種別を取得するようにしてもよい。また、上記実施形態では、被通訳者に対して通訳者の選定のために通訳者の選定条件を入力させるようにしたが、最初に通訳者の選定条件を指定するか否かを問合せ、指定しないことを選択したときは入力された言語種別のみによって通訳者を選定するようにしてもよい。
また、緊急時は被通訳者が最初に特定のダイアル番号を押すことで緊急対応専門の通訳者を自動的に呼出すようにしてもよい。
上記実施形態では、電話通訳システム１００は回線Ｉ／Ｆ、音声入出力装置、音声合成装置、制御装置等から構成されるものとして説明したが、これらは必ずしも個別のＨ／Ｗで構成する必要はなく、コンピュータを用いてソフトウェア処理によって各装置の機能を実現するように構成してもよい。
上記実施形態では、通訳者端末２は被通訳者端末１と同様に通訳センターの外にあって、通訳センターから公衆電話回線を介して呼出されて通訳サービスを提供するものとして説明したが、本願発明はこれに限定されるものではなく、通訳者端末の一部または全部を通訳センター内に設けて、通訳センターから通訳サービスを提供するようにしてもよいことはいうまでもない。
尚、上記実施形態では、通訳者は公衆電話回線に接続可能な端末を有する限り何処にいても通訳サービスに参加できるので、前述の受付フラグを利用して時間の空いたときを有効に活用して通訳サービスを提供できる。このようにすることで、人員確保の難しい通訳サービスを効率的かつ安定的に運用することができるようになる。
上記実施形態では、１人の通訳者によって呼出先の言語を被通訳者の言語に通訳することと被通訳者の言語を呼出先の言語に通訳することの両方を行っていたが、会話相手の言語を被通訳者の言語に通訳する第１通訳者と被通訳者の言語を会話相手の言語に通訳する第２通訳者とを個別に設定して、双方向同時通訳を行うようにすることもできる。
第５図に、双方向同時通訳を実現する本願発明の第二実施形態にかかる電話通訳補助装置のブロック構成図を示す。図において、２０は被通訳者側が用いる被通訳者側電話通訳補助装置であり、被通訳者Ａが使用するヘッドセットを接続するヘッドセット接続端子２６と、会話相手Ｂが使用するヘッドセットを接続するヘッドセット接続端子２７と、通訳者と通話するための電話機１を接続する電話接続端子２８を有し、ヘッドセット接続端子２６から入力される音声信号を第１音声信号、ヘッドセット接続端子２７から入力される音声信号を第２音声信号として音声多重合成して電話接続端子２８に出力する多重合成回路２２と、電話接続端子２８から入力される音声信号を音声多重分離して第１音声信号をヘッドセット接続端子２６に供給し、第２音声信号をヘッドセット接続端子２７に供給する多重分離回路２４とを備える。
一方、３０は通訳者側が用いる通訳者側電話通訳補助装置であり、会話相手Ｂの言語を被通訳者Ａの言語に通訳する第１通訳者Ｃが使用するヘッドセットを接続するヘッドセット接続端子３６と、被通訳者Ａの言語を会話相手Ｂの言語に通訳する第２通訳者Ｄが使用するヘッドセットを接続するヘッドセット接続端子３７と、通訳者の使用する電話機２を接続する電話接続端子３８を有し、電話接続端子３８から入力される音声信号を音声多重分離して第１音声信号をヘッドセット接続端子３７に供給し、第２音声信号をヘッドセット接続端子３６に供給する多重分離回路３２と、ヘッドセット接続端子３６から入力される音声信号を第１音声信号、ヘッドセット接続端子３７から入力される音声信号を第２音声信号として音声多重合成して電話接続端子３８に出力する多重合成回路３４とを備える。
従って、被通訳者Ａの音声は第２通訳者Ｄに伝達され、第２通訳者Ｄの音声は会話相手Ｂに伝達され、会話相手Ｂの音声は第１通訳者Ｃに伝達され、第１通訳者Ｃの音声は被通訳者Ａに伝達される。
これにより、第１通訳者Ｃが会話相手Ｂの発言を聴いて同時通訳しても会話相手Ｂの発言は妨げられず、第２通訳者が被通訳者Ａの発言を聴いて同時通訳しても被通訳者Ａの発言は妨げられず、通訳者にも不要な音声が伝達されないので、会話の混乱を防止して、迅速かつ的確に双方向同時通訳を行うことができる。
上記実施形態では、第１通訳者は会話相手の音声のみを聴取して通訳し、第２通訳者は被通訳者の音声のみを聴取して通訳するものとして説明したが、通訳者が使用するヘッドセット２Ｃ、２Ｄとしてステレオイヤフォン式のものを用い、多重分離回路３２において分離した第１信号と第２信号をヘッドセット接続端子３６と３７の両方に出力するようにしてもよい。これにより、各通訳者は被通訳者と会話相手の両方の音声をステレオイヤフォンによって分離して聴くことができ、対談全体の進行状況や通訳相手の反応を確認しながら通訳を行うことができる。
また、多重分離回路３２において、ヘッドセット接続端子３６に供給する第２信号に第１信号を減衰させて加算し、ヘッドセット接続端子３７に供給する第１信号に第２信号を減衰させて加算するようにしてもよい。これにより、ヘッドセット２Ｃ、２Ｄがステレオイヤフォン式のものでない場合でも、各通訳者は直接の通訳対象者の発言のみならず通訳先の発言をも聞くことができ、対談全体の進行状況や通訳相手の反応を確認しながら通訳を行うことができる。
第６図に、本願発明の第二実施形態にかかる電話通訳補助装置の被通訳者側電話通訳補助装置２０を用いて双方向同時通訳サービスを提供する電話通訳システムのシステム構成例を示す。図において、２００は双方向同時通訳サービスを提供する通訳センターに設置される電話通訳システムであり、公衆電話回線４０を介して、被通訳者が使用する電話端末（以下、被通訳者端末と呼ぶ）１と、第１通訳者が使用する電話端末（以下、第１通訳者端末と呼ぶ）３と、第２通訳者が使用する電話端末（以下、第２通訳者端末と呼ぶ）４とを接続し、被通訳者と会話相手の面談を第１通訳者と第２通訳者が電話を介して双方向同時通訳する電話通訳サービスを提供するものである。
電話通訳システム２００は、被通訳者端末用回線Ｉ／Ｆ２２０と第１通訳者端末用回線Ｉ／Ｆ２４０と第２通訳者用回線Ｉ／Ｆ２６０を備え、それぞれ各端末との音声の入出力を行う音声入出力装置２２２、２４２、２６２が接続されている。
被通訳者端末用音声入出力装置２２２の音声入力には、第１通訳者端末用音声入出力装置２４２からの音声出力と被通訳者端末用音声テロップメモリ２２６からの音声出力を合成する音声合成装置２２４からの音声出力を第１音声信号（Ａ）、第２通訳者端末用音声入出力装置２６２からの音声出力を第２音声信号（Ｂ）として音声多重合成する多重合成装置２２３が接続されている。
また、第１通訳者端末用音声入出力装置２４２の音声入力には、被通訳者端末用音声入出力装置２２２からの音声出力を音声多重分離する多重分離装置２２５の第２音声信号出力（Ｂ）と第１通訳者端末用音声テロップメモリ２４６からの音声出力とを合成する音声合成装置２４４が接続され、第２通訳者端末用音声入出力装置２８２の音声入力には、被通訳者端末用音声入出力装置２２２からの音声出力を音声多重分離する多重分離装置２２５の第１音声信号出力（Ａ）と第２通訳者端末用音声テロップメモリ２６６からの音声出力とを合成する音声合成装置２６４が接続されている。
従って、被通訳者Ａの音声は第２通訳者Ｄに伝達され、第２通訳者Ｄの音声は会話相手Ｂに伝達され、会話相手Ｂの音声は第１通訳者Ｃに伝達され、第１通訳者Ｃの音声は被通訳者Ａに伝達される。
これにより、第１通訳者Ｃが会話相手Ｂの発言を聴いて同時通訳しても会話相手Ｂの発言は妨げられず、第２通訳者が被通訳者Ａの発言を聴いて同時通訳しても被通訳者Ａの発言は妨げられず、通訳者にも不要な音声が伝達されないので、会話の混乱を防止して、迅速かつ的確に双方向同時通訳を行うことができる。
上記実施形態では、第１通訳者は会話相手の音声のみを聴取して通訳し、第２通訳者は被通訳者の音声のみを聴取して通訳するものとして説明したが、第１通訳者に送信する音声に被通訳者の音声や第２通訳者の音声を減衰させて加算するかまたは音声多重合成して送信し、第２通訳者に送信する音声に会話相手の音声や第１通訳者の音声を減衰させて加算するかまたは音声多重合成して送信するようにしてもよい。このようにすれば、前述の場合と同様に、各通訳者は対談全体の進行状況や通訳相手の反応を確認しながら通訳を行うことができる。
電話通訳システム２００は、通訳者が使用する通訳者用端末の端末番号を登録する通訳者テーブル２１２を有し、各回線Ｉ／Ｆ２２０、２４０、２６０、各音声入出力装置２２２、２４２、２６２、各音声合成装置２２４、２４４、２６４、各テロップメモリ２２６、２４６、２６６のそれぞれと接続される制御装置２１０を備え、被通訳者端末からの呼出を受付ける機能と、被通訳者の言語種別と会話相手の言語種別を取得する機能と、通訳者の選定条件を取得する機能と、当該取得された言語種別と選定条件とから通訳者登録テーブル２１２を参照して第１通訳者と第２通訳者の端末番号を取出す機能と、当該取出した端末番号によって第１通訳者端末と第２通訳者端末を呼出す機能とによって、被通訳者端末と呼出先端末と第１通訳者端末と第２通訳者端末とを接続する機能を提供する。
各音声合成装置２２４、２４４、２６４の入力には、それぞれ被通訳者端末用音声テロップメモリ２２６、第１通訳者端末用音声テロップメモリ２４６、第２通訳者端末用音声テロップメモリ２６６が接続されており、各音声テロップメモリ２２６、２４６、２６６の内容は制御装置２１０から設定できるようになっている。これにより、通訳を介した電話対談を設定する際に、各端末に対するメッセージを各音声テロップメモリ２２６、２４６、２６６に設定することで、各端末に対して必要な音声メッセージを出力して３者間通話を確立することができる。
次に、双方向同時通訳による電話対談を設定するための制御装置２１０による接続処理について説明する。
この場合も、処理に先だって制御装置２１０の通訳者登録テーブル２１２には、適当な端末（図示省略）から、通訳者の選定情報と各通訳者が使用する端末の端末番号を登録しておく。第７図に通訳者登録テーブル２１２に登録される登録項目の例を示す。図のように、通訳者登録テーブル２１２に登録される登録項目は、第３図に示した通訳者登録テーブル１１２の登録項目と同等であるが、対応可能な言語については、ヒアリングのレベルとスピーキングのレベルとを区分して登録するようにした。これにより、会話相手の言語を被通訳者の言語に通訳する第１通訳者と被通訳者の言語を会話相手の言語に通訳する第２通訳者のそれぞれについて最適な通訳者を選定することが可能となる。
第８図に、制御装置２１０による接続処理の処理フローを示す。電話通訳システム２００は、被通訳者が被通訳者端末用回線Ｉ／Ｆの電話番号に架電することにより通訳サービスの申込を受付け、第１通訳者端末と第２通訳者端末を呼出して双方向同時電話通訳サービスのための接続を確立する。
図のように、最初に被通訳者端末用回線Ｉ／Ｆ２２０に呼出があったことを検出する（Ｓ２００）。呼出が検出されたら、被通訳者端末に対して第一実施形態と同様に被通訳者の言語種別の入力を要求するメッセージを出力し（Ｓ２０２）、これに対して被通訳者が入力した被通訳者の言語種別を取得する（Ｓ２０４）。次に、取得された被通訳者の言語種別により、被通訳者端末に対して第一実施形態と同様に会話相手の言語種別の入力を要求するメッセージを出力し（Ｓ２０６）、これに対して被通訳者が入力した会話相手の言語種別を取得する（Ｓ２０８）。次に、被通訳者端末に対して第一実施形態と同様に通訳者の選定条件の入力を要求するメッセージを出力し（Ｓ２１０）、これに対して被通訳者が入力した通訳者選定条件を取得する（Ｓ２１２）。
次に、通訳者登録テーブル２１２を参照して、会話相手の言語のヒアリングレベルと被通訳者の言語のスピーキングレベルが指定された通訳レベルを有し、性別・年齢・地域・専門分野が取得された選定条件に合致し、受付フラグがセットされている通訳者を第１通訳者として選定し（Ｓ２１４）、当該選定された通訳者の端末番号を取出して呼出す（Ｓ２１６）。
当該第１通訳者端末から応答があったときは（Ｓ２１８）、通訳者登録テーブル２１２を参照して、被通訳者の言語のヒアリングレベルと会話相手の言語のスピーキングレベルが指定された通訳レベルを有し、性別・年齢・地域・専門分野が取得された選定条件に合致し、受付フラグがセットされている通訳者を第２通訳者として選定し（Ｓ２２０）、当該選定された通訳者の端末番号を取出して呼出す（Ｓ２２２）。
そして、当該第２通訳者端末から応答があったときは（Ｓ２２４）、双方向同時通訳による電話通訳サービスが開始される（Ｓ２２６）。
Ｓ２１８で第１通訳者端末から応答がない場合は、次候補があるか否かを判断し（Ｓ２３０）、次候補がある場合はＳ２１４に戻って繰返し、次候補がない場合は被通訳者端末にその旨を通知して切断する（Ｓ２３２）。Ｓ２２４で第２通訳者端末から応答がない場合は、次候補があるか否かを判断し（Ｓ２３４）、次候補がある場合はＳ２２０に戻って繰返し、次候補がない場合は被通訳者端末および第１通訳者端末にその旨を通知して切断する（Ｓ２３６）。
尚、第１通訳者の選定（Ｓ２１４）および第２通訳者の選定（Ｓ２２０）については、簡単のため通訳者登録テーブル２１２を参照して所定の条件に該当する通訳者を選定するとして説明したが、第１通訳者と第２通訳者のそれぞれについて、第一実施形態の場合と同様に該当者の登録情報を音声メッセージで通知して、被通訳者に最終選定させるようにしてもよい。
制御装置２１０には、通訳サービスの利用料金を計算するためのタイマー（図示省略）を備えており、接続が開始されてから切断されるまでの時間が計測される。また、通訳者登録テーブル２１２には、通訳者の時間単価が登録され（図示省略）、通訳サービスの終了後にタイマーにより計測された時間と、通訳者登録テーブル２１２に登録された第１通訳者の時間単価と第２通訳者の時間単価の合計とから利用料金が演算されて課金データベース２１４に登録され、後日利用者に対して請求される。
尚、通訳者の時間単価は、通訳者の通訳レベルと時間単価の関係を規定した課金テーブルを別途設け、通訳者登録テーブル２１２に登録された通訳レベルから課金テーブルを参照して求めるようにしてもよい。
上記実施形態では、選択された通訳者端末から応答がない場合は、単に被通訳者にその旨を通知して切断するとして説明したが、通訳予約テーブルを設けて被通訳者の端末番号を登録し、当該選択された第１通訳者および第２通訳者の両方からの応答があったときに被通訳者に通知して電話対談を設定するようにしてもよい。
上記実施形態では、電話通訳システム２００は回線Ｉ／Ｆ、映像入出力装置、音声入出力装置、音声合成装置、制御装置等から構成されるものとして説明したが、これらは必ずしも個別のＨ／Ｗで構成する必要はなく、コンピュータを用いてソフトウェア処理によって各装置の機能を実現するように構成してもよい。
上記実施形態では、第１通訳者端末３および第２通訳者端末４は被通訳者端末１と同様に通訳センターの外にあって、通訳センターから公衆電話回線を介して呼出されて通訳サービスを提供するものとして説明したが、本願発明はこれに限定されるものではなく、通訳者端末の一部または全部を通訳センター内に設けて、通訳センターから通訳サービスを提供するようにしてもよいことは言うまでもない。
尚、上記実施形態では、通訳者は公衆電話回線に接続可能な端末を有する限り何処にいても通訳サービスに参加できるので、前述の受付フラグを利用して時間の空いたときを有効に活用して通訳サービスを提供できる。このようにすることで、人員確保の難しい通訳サービスを効率的かつ安定的に運用することができるようになる。
最後に、電話通訳サービス中の音声を記録して利用者の要求により再生して送信する記録再生機能について述べる。
第９図に、第２図の電話通訳システムにおける記録再生機能の実施例を示す。図のように、被通訳者端末に送信される音声合成装置１２４の出力音声と通訳者端末に送信される音声合成装置１４４の出力音声は、前者を左音声、後者を右音声として音声多重合成器１１８において音声多重合成され、音声記録再生装置１１９に送られる。
通訳サービス中の音声多重合成器１１８の出力音声は、制御装置１１０からの指令により音声記録再生装置１１９に自動記録され、利用者別に保存される。音声記録再生装置１１９に保存された音声は、被通訳者端末において所定のダイアル番号が押されたことを音声入出力装置１２２が検出したときに、制御装置１１０からの指令により再生され、検出された端末の音声合成装置１２４を介して端末に送信される。
これにより、利用者端末が音声多重分離機能を有する場合は、通訳サービス中の各端末の音声を、左音声では被通訳者端末側の音声が、右音声では通訳者端末側の音声が確認できる。尚、利用者は後に通訳センターに架電して所定のアクセスコードを端末から入力することによっても音声記録再生装置１１９に保存された音声を再生して確認することができる。
尚、音声記録再生装置に記録する音声の合成方法は、上記のものに限定されるものではなく、利用者が通訳サービスの内容を確認できるものである限りどのようなものでもよい。また、利用者端末が音声多重分離機能を有さない場合のために、被通訳者端末側の音声と通訳者端末側の音声を個別に記録し、端末から指定された音声を再生して送信するようにしてもよい。
また、電話通訳補助装置１０の合成回路１２が前述のように音声多重合成するものである場合には、被通訳者端末用音声入出力装置１２２からの音声出力を被通訳者の音声と会話相手の音声に分離する多重分離装置を設けるとともに、電話通訳補助装置１０内の切換回路１４およびＰＢ検出回路１５と同等の切換装置およびＰＢ検出装置を設けて通訳者の音声を被通訳者向けと会話相手向けに切換えるようにし、多重分離装置からの被通訳者音声出力と切換装置からの被通訳者向け音声出力を合成して左音声、多重分離装置からの会話相手音声出力と切換装置からの会話相手向け音声出力を合成して右音声として音声多重合成器１１８で音声多重合成して音声記録再生装置１１９に記録するようにしてもよい。これにより、利用者端末が音声多重分離機能を有する場合は、通訳サービス中の各端末の音声を、左音声では被通訳者の言語により、右音声では会話相手の言語により確認できる。
また、利用者には当該通訳サービスを受けた以外の人を含めてもよく、アクセスを許可された人が電話端末を用いて通訳センターに架電し、所定のアクセスコードを入力したときにも音声記録再生装置１１９に保存された映像および音声を再生して送信するようにしてもよい。
第１０図に、第６図の双方向同時通訳による電話通訳システムにおける記録再生機能の実施例を示す。図のように、被通訳者端末用多重分離装置２２５の第１音声出力（Ａ）と第１通訳者端末用音声入出力装置２４２からの音声出力は音声合成器２１６で合成され、被通訳者端末用多重分離装置２２５の第２音声出力（Ｂ）と第２通訳者端末用音声入出力装置２６２からの音声出力は音声合成器２１７で合成され、音声合成器２１６の出力音声を左音声、音声合成器２１７の出力音声を右音声として音声多重合成器２１８において音声多重合成され、音声記録再生装置２１９に送られる。
通訳サービス中の音声多重合成器２１８の出力音声は、制御装置２１０からの指令により音声記録再生装置２１９に自動記録され、利用者別に保存される。音声記録再生装置２１９に保存された音声は、被通訳者端末において所定のダイアル番号が押されたことを音声入出力装置２２２が検出したときに、制御装置２１０からの指令により再生され、検出された端末の音声合成装置２２４を介して端末に送られる。
これにより、利用者端末が音声多重分離機能を有する場合は、通訳サービス中の各端末の音声を、左音声では被通訳者の言語により、右音声では会話相手の言語により確認できる。尚、利用者は後に通訳センターに架電して所定のアクセスコードを端末から入力することによっても音声記録再生装置２１９に保存された音声を再生して確認することができる。
尚、音声記録再生装置に記録する音声の合成方法は、上記のものに限定されるものではなく、利用者が通訳サービスの内容を確認できるものである限りどのようなものでもよい。また、利用者端末が音声多重分離機能を有さない場合のために、音声合成器２１６の出力音声と音声合成器２１７の出力音声を個別に記録し、端末から指定された音声を再生して送信するようにしてもよい。
また、利用者には当該通訳サービスを受けた以外の人を含めてもよく、アクセスを許可された人が電話端末を用いて通訳センターに架電し、所定のアクセスコードを入力したときにも音声記録再生装置２１９に保存された音声を再生して送信するようにしてもよい。
上記実施形態では、被通訳者端末・通訳者端末には、公衆電話回線に接続する一般の電話端末（特に、携帯電話器）を用いるものとして説明したが、本願発明はこれに限定されるものではなく、専用回線に接続する専用の電話端末を用いる場合にも適用でき、インターネット回線に接続するＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）型の電話端末を用いる場合にも適用でき、同様の電話通訳システムまたは同様の電話通訳方法によって本願発明の効果を奏する。
また、映像と音声による通話機能を有するテレビ電話を用いた通訳サービスの音声の送受信機能に本願発明を適用するようにしてもよい。この場合、被通訳者や会話相手は通訳者の映像を確認でき、通訳者も被通訳者や会話相手の映像を確認できるので、通訳内容の把握が更に容易になり、より迅速で的確な通訳サービスを提供することができる。
【産業上の利用可能性】  上述したように、本願発明によれば、異なる言語を使用する人同士が面談する際の電話通訳において、通訳者が発言者の発言中に同時通訳しても発言者の発言を妨げたり、会話を混乱させることがなく、迅速かつ的確に通訳できるという効果がある。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【手続補正書】
【提出日】平成16年6月11日(2004.6.11)
【手続補正００１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項１】被通訳者が用いるヘッドセットが接続される被通訳者ヘッドセット接続端子と、会話相手が用いるヘッドセットが接続される会話相手ヘッドセット接続端子と、通訳者と通話するための電話機が接続される電話機接続端子と、前記被通訳者ヘッドセット接続端子から入力される音声信号と前記会話相手ヘッドセット接続端子から入力される音声信号を合成して前記電話機接続端子に出力する合成手段と、前記電話機接続端子から入力される音声信号から被通訳者と会話相手のいずれかを選択する選択信号を検出する検出手段と、前記電話機接続端子から入力される音声信号を前記被通訳者ヘッドセット接続端子と前記会話相手ヘッドセットのうち前記検出手段により検出された選択信号が選択した側に出力するよう切替える切換手段とを備えたことを特徴とする、電話通訳補助装置。


【手続補正００２】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項２】前記合成手段は、被通訳者の音声と会話相手の音声を通訳者の電話機で左右に分離して聴取可能なように音声多重合成することを特徴とする、請求項１に記載の電話通訳補助装置。




【国際調査報告】
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