(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信端末の位置情報に基づいて、該通信端末がグループへの参加が可能なエリアである参加可能エリアを決定する参加可能エリア決定手段と、
少なくとも、前記通信端末の位置情報と、グループへの参加可能期限を示す新規参加締め切り情報と、前記参加可能エリアとに基づき、前記参加可能エリア内に存在し、かつ、参加可能期限内のグループを選択するグループ選択手段と、
を含むことを特徴とする管理装置。
【請求項２】
前記参加可能エリア決定手段によって決定された参加可能エリアに関する情報である参加可能エリア情報と、前記グループ選択手段によって選択されたグループに関する情報である参加可能グループ情報とを前記通信端末に送信する送信手段を更に含むことを特徴とする請求項１に記載の管理装置。
【請求項３】
前記送信手段は、前記参加可能グループ情報に基づき、参加可能なグループについて、通信端末からグループまでの距離に応じて表示文字数が制御されたグループ名を、該通信端末へ送信することを特徴とする請求項２に記載の管理装置。
【請求項４】
通信端末が参加可能なグループのうち、該通信端末が参加すべきグループを所定アルゴリズムに従って決定するグループ決定手段と、前記グループ決定手段によって決定されたグループに関する情報を、通信端末へ送信する決定グループ情報送信手段とを更に含むことを特徴とする請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項５】
通信端末からグループ作成要求があった際に作成したグループについて、少なくとも、前記新規参加締め切り情報と、前記参加可能エリア情報と、該グループの参加メンバに関する参加メンバ情報とを管理するグループ管理手段を更に含み、
前記グループ管理手段は、前記グループ決定手段によって決定されたグループについて、前記参加メンバ情報の登録を行うことを特徴とする請求項４に記載の管理装置。
【請求項６】
前記グループへの参加要求を取得する参加要求取得手段を更に含むことを特徴とする請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項７】
通信端末からグループ作成要求があった際に作成したグループについて、少なくとも、前記新規参加締め切り情報と、前記参加可能エリア情報と、該グループの参加メンバに関する参加メンバ情報とを管理するグループ管理手段と、
前記参加要求取得手段によって取得した参加要求に含まれている通信端末の位置情報に基づき、該グループへの新規参加可否を判断する新規参加判断手段と、
を更に含み、
前記グループ管理手段は、前記新規参加判断手段によって参加可能と判断されたメンバに関する情報を、前記参加メンバ情報として管理することを特徴とする請求項６に記載の管理装置。
【請求項８】
前記グループ管理手段は、更に、参加メンバの属性情報を管理し、
前記グループ選択手段は、更に、前記参加メンバの属性情報に基づき、グループを選択することを特徴とする請求項５または請求項７に記載の管理装置。
【請求項９】
前記グループ管理手段は、更に、グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を管理し、
前記参加可能エリア決定手段は、更に、前記広さ情報に基づき、前記参加可能エリアを決定することを特徴とする請求項５、請求項７および請求項８のうちのいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項１０】
前記グループ管理手段が管理している情報を更新する更新手段を更に含むことを特徴とする請求項５、請求項７から請求項９までのうちのいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項１１】
前記グループ管理手段は、更に、各グループの管理者であるマスタを示すマスタ情報を管理し、
あるグループのマスタが変更された場合、前記更新手段は、そのグループについてのマスタ情報を変更することを特徴とする請求項１０に記載の管理装置。
【請求項１２】
前記参加可能エリア決定手段は、グループの作成を要求する通信端末の位置情報を中心点として、前記参加可能エリアを決定することを特徴とする請求項１から請求項１１までのいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項１３】
前記参加可能エリア決定手段は、グループの作成を要求する通信端末の位置情報を中心点とせずに、一定の範囲内で確率的にまたは確定的にずらした位置を中心点として、前記参加可能エリアを決定することを特徴とする請求項１から請求項１１までのいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項１４】
各グループの盛り上がり度合いを示す盛り上がり指数情報を算出する盛り上がり指数情報算出手段と、前記盛り上がり指数情報算出手段によって算出された盛り上がり指数情報を、送信する盛り上がり指数情報送信手段とを更に含むことを特徴とする請求項１から請求項１３までのいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項１５】
通信端末を用いたコミュニティを実現するコミュニティ手段を更に含むことを特徴とする請求項１から請求項１４までのいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項１６】
少なくとも、通信端末のユーザの嗜好に関する嗜好情報と、グループの作成を要求する通信端末からの距離とを含む、探索条件に一致する通信端末を探索する探索手段を更に含むことを特徴とする請求項１から請求項１５までのいずれか１項に記載の管理装置。
【請求項１７】
前記探索条件を更新する条件更新手段を更に含むことを特徴とする請求項１６に記載の管理装置。
【請求項１８】
前記嗜好情報は、階層構造になっており、
前記条件更新手段が前記距離と前記嗜好情報の階層とのいずれか一方を固定して他方を順に変えて前記探索手段による探索を行った後、固定していた方を変えた状態で同様に他方を順に変えて前記探索手段による探索を行うようにしたことを特徴とする請求項１７に記載の管理装置。
【請求項１９】
前記嗜好情報は、階層構造になっており、
前記条件更新手段は、前記嗜好情報と前記距離とのうち、いずれか一方の優先度を高く設定し、他方を順に変えて前記探索手段による探索を行うようにしたことを特徴とする請求項１８に記載の管理装置。
【請求項２０】
前記嗜好情報は、階層構造になっており、
前記条件更新手段は、前記距離を固定し、前記嗜好情報の階層を最下層から順次上げて探索を行うことを特徴とする請求項１７に記載の管理装置。
【請求項２１】
前記条件更新手段は、距離とその距離の範囲内において前記嗜好情報が一致する端末数との関係について作成した近似曲線に基づき、嗜好情報が一致する端末の目標数に対応する距離を設定し、前記探索手段による探索を行うようにしたことを特徴とする請求項１７に記載の管理装置。
【請求項２２】
前記条件更新手段は、前記嗜好情報が一致する通信端末が規定数に達するために過去どの程度まで距離を伸ばしたかという統計情報を用いて距離を設定し、前記探索手段による探索を行うようにしたことを特徴とする請求項１７に記載の管理装置。
【請求項２３】
前記条件更新手段は、前記嗜好情報が一致する通信端末の人口密度から、嗜好情報が一致する通信端末の目標数を達成するために必要な面積を計算し、それに基づき前記目標数を達成できそうな距離を設定し、前記探索手段による探索を行うようにしたことを特徴とする請求項１７に記載の管理装置。
【請求項２４】
作成したいグループの規模に対応する探索条件の選択肢を、グループの作成を要求する通信端末に提示する選択肢作成手段を更に含み、選択された選択肢に応じて前記条件更新手段が前記探索条件を更新することを特徴とする請求項１７に記載の管理装置。
【請求項２５】
請求項１から請求項２４までのいずれか１項に記載の管理装置と、
通信端末のグループに参加するためのグループ参加処理を行う通信端末であって、自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段と、自端末のユーザが参加可能なグループを探索するために、前記位置情報取得手段によって取得した位置情報を含むグループサーチ要求を送信するグループサーチ要求送信手段と、自端末のユーザが参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得する参加可能グループ情報取得手段とを含む第１の通信端末と、
自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段と、前記位置情報取得手段によって取得された位置情報およびグループ作成要求を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを含み、通信端末のグループを作成するためのグループ作成処理を行う第２の通信端末と、
を含むことを特徴とするグループ通信システム。
【請求項２６】
前記第１の通信端末が、
グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定するための広さ情報指定手段を更に含み、
前記グループサーチ要求送信手段は、更に、前記広さ情報を送信することを特徴とする請求項２５に記載のグループ通信システム。
【請求項２７】
前記第１の通信端末が、
前記参加可能グループ情報取得手段によって取得した参加可能グループ情報を保存する保存手段を更に含むことを特徴とする請求項２５または請求項２６に記載のグループ通信システム。
【請求項２８】
前記参加可能グループ情報取得手段は、前記参加可能グループ情報と共に、各グループの盛り上がり度合いを示す盛り上がり指数情報を取得し、
前記第１の通信端末が、
前記参加可能グループ情報と共に、前記盛り上がり指数情報を自端末のユーザに提示する提示手段を更に含むことを特徴とする請求項２５から請求項２７までのいずれか１項に記載のグループ通信システム。
【請求項２９】
前記第１の通信端末が、
前記参加可能グループ情報に基づき、少なくとも参加可能なグループ名を表示する表示手段と、前記表示手段によってグループ名を表示する際、自端末からそのグループまでの距離に応じて該グループ名の表示文字数を制御する表示制御手段とを更に含むことを特徴とする請求項２５から請求項２８までのいずれか１項に記載のグループ通信システム。
【請求項３０】
前記第１の通信端末が、
前記保存手段に保存された参加可能グループ情報によって示される参加可能なグループのうち、ユーザが参加を希望する参加希望グループに関する情報を入力操作するための入力手段と、前記入力手段によって入力された参加希望グループに関する情報を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを更に含むことを特徴とする請求項２５から請求項２９までのいずれか１項に記載のグループ通信システム。
【請求項３１】
前記第１の通信端末が、
前記保存手段に保存された参加可能グループ情報によって示される参加可能なグループのうち、自端末が参加すべきグループを所定アルゴリズムに従って決定するグループ決定手段と、前記グループ決定手段によって決定されたグループに関する情報を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを更に含むことを特徴とする請求項２５から請求項２９までのいずれか１項に記載のグループ通信システム。
【請求項３２】
前記第１の通信端末が、
自端末の移動距離および時間経過の少なくとも一方に応じて、自端末の位置に関する情報を、グループを管理する装置へ送信する位置情報送信手段を更に含むことを特徴とする請求項２５から請求項３１までのいずれか１項に記載のグループ通信システム。
【請求項３３】
前記第１の通信端末が、
前記第２の通信端末との間でコミュニティを実現するコミュニティ手段を更に含むことを特徴とする請求項２５から請求項３２までのいずれか１項に記載のグループ通信システム。
【請求項３４】
前記第２の通信端末は、グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定するための広さ情報指定手段を更に含み、
前記送信手段は、更に、前記広さ情報指定手段によって指定された広さ情報を、グループを管理する装置に送信することを特徴とする請求項２５から請求項３３までのいずれか１項に記載のグループ通信システム。
【請求項３５】
請求項１から請求項２４までのいずれか１項に記載の管理装置と、
通信端末のグループに参加するためのグループ参加処理を行う第１の通信端末と、
自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段と、前記位置情報取得手段によって取得された位置情報およびグループ作成要求を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを含み、通信端末のグループを作成するためのグループ作成処理を行う第２の通信端末と、
を含むグループ通信システムに用いられる前記第１の通信端末であって、
自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段と、自端末のユーザが参加可能なグループを探索するために、前記位置情報取得手段によって取得した位置情報を含むグループサーチ要求を送信するグループサーチ要求送信手段と、自端末のユーザが参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得する参加可能グループ情報取得手段とを含むことを特徴とする通信端末。
【請求項３６】
グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定するための広さ情報指定手段を更に含み、
前記グループサーチ要求送信手段は、更に、前記広さ情報を送信することを特徴とする請求項３５に記載の通信端末。
【請求項３７】
前記参加可能グループ情報取得手段によって取得した参加可能グループ情報を保存する保存手段を更に含むことを特徴とする請求項３５または請求項３６に記載の通信端末。
【請求項３８】
前記参加可能グループ情報取得手段は、前記参加可能グループ情報と共に、各グループの盛り上がり度合いを示す盛り上がり指数情報を取得し、
前記参加可能グループ情報と共に、前記盛り上がり指数情報を自端末のユーザに提示する提示手段を更に含むことを特徴とする請求項３５から請求項３７までのいずれか１項に記載の通信端末。
【請求項３９】
前記参加可能グループ情報に基づき、少なくとも参加可能なグループ名を表示する表示手段と、前記表示手段によってグループ名を表示する際、自端末からそのグループまでの距離に応じて該グループ名の表示文字数を制御する表示制御手段とを更に含むことを特徴とする請求項３５から請求項３８までのいずれか１項に記載の通信端末。
【請求項４０】
前記保存手段に保存された参加可能グループ情報によって示される参加可能なグループのうち、ユーザが参加を希望する参加希望グループに関する情報を入力操作するための入力手段と、前記入力手段によって入力された参加希望グループに関する情報を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを更に含むことを特徴とする請求項３５から請求項３９までのいずれか１項に記載の通信端末。
【請求項４１】
前記保存手段に保存された参加可能グループ情報によって示される参加可能なグループのうち、自端末が参加すべきグループを所定アルゴリズムに従って決定するグループ決定手段と、前記グループ決定手段によって決定されたグループに関する情報を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを更に含むことを特徴とする請求項３５から請求項３９までのいずれか１項に記載の通信端末。
【請求項４２】
自端末の移動距離および時間経過の少なくとも一方に応じて、自端末の位置に関する情報を、グループを管理する装置へ送信する位置情報送信手段を更に含むことを特徴とする請求項３５から請求項４１までのいずれか１項に記載の通信端末。
【請求項４３】
前記第２の通信端末との間でコミュニティを実現するコミュニティ手段を更に含むことを特徴とする請求項３５から請求項４２までのいずれか１項に記載の通信端末。
【請求項４４】
請求項１から請求項２４までのいずれか１項に記載の管理装置と、
請求項３５から請求項４３までのいずれか１項に記載の第１の通信端末と、
通信端末のグループを作成するためのグループ作成処理を行う第２の通信端末と、
を含むグループ通信システムに用いられる前記第２の通信端末であって、
自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段と、前記位置情報取得手段によって取得された位置情報およびグループ作成要求を、グループを管理する装置へ送信する送信手段と、前記位置情報取得手段によって取得される位置情報を、グループを管理する装置へ送信する必要性を判断する判断手段とを含むことを特徴とする通信端末。
【請求項４５】
グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定するための広さ情報指定手段を更に含み、
前記送信手段は、更に、前記広さ情報指定手段によって指定された広さ情報を、グループを管理する装置に送信することを特徴とする請求項４４に記載の通信端末。
【請求項４６】
通信端末の位置情報に基づいて、該通信端末がグループへの参加が可能なエリアである参加可能エリアを決定する参加可能エリア決定ステップと、
少なくとも、前記通信端末の位置情報と、グループへの参加可能期限を示す新規参加締め切り情報と、前記参加可能エリアとに基づき、前記参加可能エリア内に存在し、かつ、参加可能期限内のグループを選択するグループ選択ステップと、
を含むことを特徴とするグループ管理方法。
【請求項４７】
請求項２５から請求項３４までのいずれか１項に記載のグループ通信システムに用いられる、通信端末のグループに参加するためのグループ参加処理を行う前記第１の通信端末の制御方法であって、
自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得ステップと、自端末のユーザが参加可能なグループを探索するために、前記位置情報取得ステップにおいて取得した位置情報を含むグループサーチ要求を送信するグループサーチ要求送信ステップと、自端末のユーザが参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得する参加可能グループ情報取得ステップと、前記参加可能グループ情報取得ステップによって取得した参加可能グループ情報を保存する保存ステップとを含むことを特徴とする通信端末の制御方法。
【請求項４８】
請求項２５から請求項３４までのいずれか１項に記載のグループ通信システムに用いられる、通信端末のグループを作成するためのグループ作成処理を行う前記第２の通信端末の制御方法であって、
自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得ステップと、前記位置情報取得ステップにおいて取得された位置情報およびグループ作成要求を、グループを管理する装置へ送信する送信ステップと、前記位置情報取得ステップにおいて取得される位置情報を、グループを管理する装置へ送信する必要性を判断する判断ステップとを含むことを特徴とする通信端末の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は管理装置、通信端末、グループ通信システム、グループ管理方法、通信端末の制御方法に関し、特にユーザの位置情報を用いて生成したグループの管理装置、グループ生成処理を行う通信端末、グループ参加処理を行う通信端末、これらを含むグループ通信システム、グループ管理方法、通信端末の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数のユーザがそれぞれ通信端末を用いてグループ通信を行えば、話題を複数人で共有することができ、コミュニケーションを深めることができる。
グループ通信を実現するサービスとして、ＰＴＴ（Push-to-talk）サービスが知られている。これは、携帯電話機などの通信端末をトランシーバのように用いて、簡単な操作でグループ通信を実現するものである。
【０００３】
ところで、ＧＰＳ（Global Positioning System）機能を有する通信端末を用いてＰＴＴサービスによるグループ通信を行う場合に、グループ内の通信端末の地理的位置を取得して表示する技術もある（例えば、特許文献１参照）。また、ＰＴＴサービスにおいて、ＧＰＳやＲＦＩＤ（Radio Frequency IDentification）によって位置情報を取得し、取得した情報を基にグループを形成する技術もある（例えば、特許文献２参照）。
【０００４】
さらに、ＰＴＴサービス加入者の位置情報をＧＰＳなどによって取得し、距離上所定の範囲内に位置する加入者間のグループ通信を可能にする技術もある（例えば、特許文献３参照）。
【特許文献１】特開２００７−１５０７６８号公報
【特許文献２】特開２００７−１５０９８５号公報
【特許文献３】特開２００６−８１１８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述した技術を利用すれば、ＧＰＳなどによって他の通信端末の位置を取得することによって、距離的に近くに居る他の通信端末とのグループ通信を実現することができる。
しかしながら、そのグループ通信を行うことができる通信端末は、完全に同じ時刻に近くに居る場合に限られてしまう。すなわち、距離的に近くに居たことがあっても、その時刻がわずかに異なる通信端末同士はグループ通信を行うことができない、という問題点がある。例えば、同じ場所に居たのだが、あるユーザは３時迄その場所に居て、ユーザは３時１分以降にその場所に居た場合（つまり、完全には同じ時刻に居なかった場合）に、両者のコミュニケーションが取れないという問題点がある。
【０００６】
本発明は上述した従来技術の問題点を解決するためになされたものであり、その目的は距離的に近くに居る他の通信端末とのグループ通信を、完全に同じ時刻に近くに居る場合でなくても実現することのできる管理装置、通信端末、グループ通信システム、グループ管理方法、通信端末の制御方法を提供することである。
本発明の他の目的は、上記のように作成したグループを利用して、その場でのコミュニケーションのみならず、その場を離れた後のコミュニケーションの継続を実現することのできる管理装置、通信端末、グループ通信システム、グループ管理方法、通信端末の制御方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の請求項１による管理装置は、
通信端末の位置情報に基づいて、該通信端末がグループへの参加が可能なエリアである参加可能エリアを決定する参加可能エリア決定手段と、
少なくとも、前記通信端末の位置情報と、グループへの参加可能期限を示す新規参加締め切り情報と、前記参加可能エリアとに基づき、前記参加可能エリア内に存在し、かつ、参加可能期限内のグループを選択するグループ選択手段と、
を含むことを特徴とする。この構成によれば、距離的に近くに居る通信端末同士のグループ通信を、完全に同じ時刻に近くに居る場合でなくても実現することができる。なお、通信端末の「位置情報」は、ＧＰＳによって取得される位置情報の他、その通信端末の通信の際に利用されるアクセスポイント装置を識別するためのＩＤ情報、その通信端末の在圏する無線エリアに対応する無線基地局装置を識別するためのＩＤ情報なども含む概念である。
【０００８】
本発明の請求項２による管理装置は、請求項１において、
前記参加可能エリア決定手段によって決定された参加可能エリアに関する情報である参加可能エリア情報と、前記グループ選択手段によって選択されたグループに関する情報である参加可能グループ情報とを前記通信端末に送信する送信手段を更に含むことを特徴とする。この構成によれば、選択されたグループに関する情報を通信端末に送信することにより、ユーザが参加したいグループを選択することができる。
【０００９】
本発明の請求項３による管理装置は、請求項２において、前記送信手段は、前記参加可能グループ情報に基づき、参加可能なグループについて、通信端末からグループまでの距離に応じて表示文字数が制御されたグループ名を、該通信端末へ送信することを特徴とする。通信端末においてグループ名を表示する際、グループまでの距離に応じて、表示文字数を制御することにより、タイトル名全体を知るためにそれを見たユーザをグループの方向へ誘導することができると考えられる。また、そのグループ方向への移動の際、表示されている文字数により、そのグループまでの距離を感覚的に把握できる。
【００１０】
本発明の請求項４による管理装置は、請求項１から請求項３までのいずれか１項において、
通信端末が参加可能なグループのうち、該通信端末が参加すべきグループを所定アルゴリズムに従って決定するグループ決定手段と、前記グループ決定手段によって決定されたグループに関する情報を、通信端末へ送信する決定グループ情報送信手段とを更に含むことを特徴とする。このような構成によれば、グループへの参加要求が通信端末から送信されない場合でも、参加すべきグループを決定でき、グループへの参加を促すことができる。
【００１１】
本発明の請求項５による管理装置は、請求項４において、通信端末からグループ作成要求があった際に作成したグループについて、少なくとも、前記新規参加締め切り情報と、前記参加可能エリア情報と、該グループの参加メンバに関する参加メンバ情報とを管理するグループ管理手段を更に含み、
前記グループ管理手段は、前記グループ決定手段によって決定されたグループについて、前記参加メンバ情報の登録を行うことを特徴とする。この構成によれば、各グループの参加メンバを容易に管理することができる。
本発明の請求項６による管理装置は、請求項１から請求項３までのいずれか１項において、前記グループへの参加要求を取得する参加要求取得手段を更に含むことを特徴とする。この構成によれば、管理装置は、グループへの参加要求を通信端末から取得することができる。
【００１２】
本発明の請求項７による管理装置は、請求項６において、
通信端末からグループ作成要求があった際に作成したグループについて、少なくとも、前記新規参加締め切り情報と、前記参加可能エリア情報と、該グループの参加メンバに関する参加メンバ情報とを管理するグループ管理手段と、
前記参加要求取得手段によって取得した参加要求に含まれている通信端末の位置情報に基づき、該グループへの新規参加可否を判断する新規参加判断手段と、
を更に含み、
前記グループ管理手段は、前記新規参加判断手段によって参加可能と判断されたメンバに関する情報を、前記参加メンバ情報として管理することを特徴とする。この構成によれば、各グループの参加メンバである通信端末を容易に管理することができる。そして、各グループの参加メンバである通信端末を管理することにより、作成したグループを利用して、その場でのコミュニケーションのみならず、その場を離れた後のコミュニケーション継続を実現できる。
【００１３】
本発明の請求項８による管理装置は、請求項５または請求項７において、
前記グループ管理手段は、更に、参加メンバの属性情報を管理し、
前記グループ選択手段は、更に、前記参加メンバの属性情報に基づき、グループを選択することを特徴とする。このようにすれば、コミュニティに参加可能なユーザの属性情報、例えば年齢および性別に基づいて、適切なグループを選択することができる。
【００１４】
本発明の請求項９による管理装置は、請求項５、請求項７および請求項８のうちのいずれか１項において、
前記グループ管理手段は、更に、グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を管理し、
前記参加可能エリア決定手段は、更に、前記広さ情報に基づき、前記参加可能エリアを決定することを特徴とする。このようにすれば、メンバがグループに参加しやすい広さに、エリアを設定することができる。参加可能なエリアを段階的に設定できれば、次のようなメリットがある。すなわち、エリアを大きく（つまり広く）するほど近くにいる感が失われる代わりにメンバが増えやすく、エリアを小さく（つまり狭く）するほどメンバが増えにくいが近くにいる感が強まる。この点を考慮し、複数段階にエリアを設定できるようにするのが望ましい。例えば、複数段階に設定できる広さ情報として、「大」、「小」の２段階が考えられるが、２段階に限定されず、より多くの段階に設定できるようにしてもよい。
【００１５】
本発明の請求項１０による管理装置は、請求項５、請求項７から請求項９までのうちのいずれか１項において、
前記グループ管理手段が管理している情報を更新する更新手段を更に含むことを特徴とする。例えば定期的に、情報を更新することにより、グループやそれに参加している通信端末の位置を継続して把握することができる。
本発明の請求項１１による管理装置は、請求項１０において、前記グループ管理手段は、更に、各グループの管理者であるマスタを示すマスタ情報を管理し、
あるグループのマスタが変更された場合、前記更新手段は、そのグループについてのマスタ情報を変更することを特徴とする。この構成によれば、マスタの引き継ぎを実現することができる。
【００１６】
本発明の請求項１２による管理装置は、請求項１から請求項１１までのいずれか１項において、前記参加可能エリア決定手段は、グループの作成を要求する通信端末の位置情報を中心点として、前記参加可能エリアを決定することを特徴とする。通信端末の位置情報を中心点として参加可能エリアを管理することにより、その管理がし易くなる。
本発明の請求項１３による管理装置は、請求項１から請求項１１までのいずれか１項において、
前記参加可能エリア決定手段は、グループの作成を要求する通信端末の位置情報を中心点とせずに、一定の範囲内で確率的にまたは確定的にずらした位置を中心点として、前記参加可能エリアを決定することを特徴とする。ずらした位置を中心点として管理することにより、マスタの存在位置を他のユーザから隠蔽することができる。
【００１７】
本発明の請求項１４による管理装置は、請求項１から請求項１３までのいずれか１項において、各グループの盛り上がり度合いを示す盛り上がり指数情報を算出する盛り上がり指数情報算出手段と、前記盛り上がり指数情報算出手段によって算出された盛り上がり指数情報を、送信する盛り上がり指数情報送信手段とを更に含むことを特徴とする。盛り上がり指数情報を通信端末のユーザに提示すれば、周囲に複数のグループが位置している場合に、参加するグループをユーザが選択する際の目安にすることができる。盛り上がり指数情報の提示方法としては、例えば、盛り上がり指数情報の値に応じて表示色を変える、という方法が考えられる。
【００１８】
本発明の請求項１５による管理装置は、請求項１から請求項１４までのいずれか１項において、通信端末を用いたコミュニティを実現するコミュニティ手段を更に含むことを特徴とする。このような構成により、例えば、チャット、掲示板の閲覧や書込み、対戦ゲーム、クーポンの取得など通信端末によるコミュニティを実現することができる。
本発明の請求項１６による管理装置は、請求項１から請求項１５までのいずれか１項において、
少なくとも、通信端末のユーザの嗜好に関する嗜好情報と、グループの作成を要求する通信端末からの距離とを含む、探索条件に一致する通信端末を探索する探索手段（例えば、図１８中のステップＳ７０６に対応）を更に含むことを特徴とする。嗜好情報が一致する通信端末の探索を行うことにより、近場で嗜好情報も合う人とグルーピングを行うことができる。
【００１９】
本発明の請求項１７による管理装置は、請求項１６において、前記探索条件を更新する条件更新手段（例えば、図１８中のステップＳ７１８に対応）を更に含むことを特徴とする。嗜好情報が一致する通信端末の探索を行い、かつ、探索結果に応じて探索条件を更新することにより、近場で嗜好情報も合う人とグルーピングを行うことができる。
本発明の請求項１８による管理装置は、請求項１７において、
前記嗜好情報は、階層構造になっており、
前記条件更新手段が前記距離と前記嗜好情報の階層とのいずれか一方を固定して他方を順に変えて前記探索手段による探索を行った後、固定していた方を変えた状態で同様に他方を順に変えて前記探索手段による探索を行うようにしたことを特徴とする。このような構成によれば、探索条件を順次更新して適切にグルーピングを行うことができる。
【００２０】
本発明の請求項１９による管理装置は、請求項１８において、
前記嗜好情報は、階層構造になっており、
前記条件更新手段は、前記嗜好情報と前記距離とのうち、いずれか一方の優先度を高く設定し、他方を順に変えて前記探索手段による探索を行うようにしたことを特徴とする。このような構成によれば、優先度に応じて適切にグルーピングを行うことができる。
本発明の請求項２０による管理装置は、請求項１７において、
前記嗜好情報は、階層構造になっており、
前記条件更新手段は、前記距離を固定し、前記嗜好情報の階層を最下層から順次上げて探索を行うことを特徴とする。このような構成によれば、嗜好情報の階層を順次変えて適切にグルーピングを行うことができる。
【００２１】
本発明の請求項２１による管理装置は、請求項１７において、
前記条件更新手段は、距離とその距離の範囲内において前記嗜好情報が一致する端末数との関係について作成した近似曲線に基づき、嗜好情報が一致する端末の目標数に対応する距離を設定し、前記探索手段による探索を行うようにしたことを特徴とする。近似曲線を利用することにより、グループ作成の可能性を高めることができる。
本発明の請求項２２による管理装置は、請求項１７において、
前記条件更新手段は、前記嗜好情報が一致する通信端末が規定数に達するために過去どの程度まで距離を伸ばしたかという統計情報を用いて距離を設定し、前記探索手段による探索を行うようにしたことを特徴とする。過去の統計情報を利用することにより、グループ作成の可能性を高めることができる。
【００２２】
本発明の請求項２３による管理装置は、請求項１７において、
前記条件更新手段は、前記嗜好情報が一致する通信端末の人口密度から、嗜好情報が一致する通信端末の目標数を達成するために必要な面積を計算し、それに基づき前記目標数を達成できそうな距離を設定し、前記探索手段による探索を行うようにしたことを特徴とする。嗜好情報が一致する通信端末の人口密度を考慮することにより、グループ作成の可能性を高めることができる。
【００２３】
本発明の請求項２４による管理装置は、請求項１７において、
作成したいグループの規模に対応する探索条件の選択肢を、グループの作成を要求する通信端末に提示する選択肢作成手段（例えば、図２３中のステップＳ７１８に対応）を更に含み、選択された選択肢に応じて前記条件更新手段が前記探索条件を更新することを特徴とする。このような構成によれば、選択肢を選択することによって、グルーピングを容易に実現できる。
【００２４】
本発明の請求項２５によるグループ通信システムは、
請求項１から請求項２４までのいずれか１項に記載の管理装置と、
通信端末のグループに参加するためのグループ参加処理を行う通信端末であって、自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段と、自端末のユーザが参加可能なグループを探索するために、前記位置情報取得手段によって取得した位置情報を含むグループサーチ要求を送信するグループサーチ要求送信手段と、自端末のユーザが参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得する参加可能グループ情報取得手段とを含む第１の通信端末と、
自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段と、前記位置情報取得手段によって取得された位置情報およびグループ作成要求を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを含み、通信端末のグループを作成するためのグループ作成処理を行う第２の通信端末と、
を含むことを特徴とする。この構成によれば、距離的に近くに居る通信端末同士のグループ通信を、完全に同じ時刻に近くに居る場合でなくても実現することができる。なお、「位置情報」は、ＧＰＳによって取得される位置情報の他、その通信端末の通信の際に利用されるアクセスポイント装置を識別するためのＩＤ情報、その通信端末の在圏する無線エリアに対応する無線基地局装置を識別するためのＩＤ情報なども含む概念である。
本発明の請求項２６によるグループ通信システムは、請求項２５において、前記第２の通信端末が、グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定するための広さ情報指定手段を更に含み、
前記グループサーチ要求送信手段は、更に、前記広さ情報を送信することを特徴とする。このようにすれば、参加可能なグループを見つけやすい広さに、エリアを設定することができる。設定できる広さ情報として、例えば「大」、「小」の２段階が考えられるが、より多段階にエリアを設定できるようにしてもよい。
本発明の請求項２７によるグループ通信システムは、請求項２５または請求項２６に記載のグループ通信システムにおいて、前記第１の通信端末が、前記参加可能グループ情報取得手段によって取得した参加可能グループ情報を保存する保存手段を更に含むことを特徴とする。
本発明の請求項２８によるグループ通信システムは、請求項２５から請求項２７までのいずれか１項において、前記参加可能グループ情報取得手段は、前記参加可能グループ情報と共に、各グループの盛り上がり度合いを示す盛り上がり指数情報を取得し、前記第１の通信端末が、前記参加可能グループ情報と共に、前記盛り上がり指数情報を自端末のユーザに提示する提示手段を更に含むことを特徴とする。
本発明の請求項２９によるグループ通信システムは、請求項２５から請求項２８までのいずれか１項において、前記第１の通信端末が、前記参加可能グループ情報に基づき、少なくとも参加可能なグループ名を表示する表示手段と、前記表示手段によってグループ名を表示する際、自端末からそのグループまでの距離に応じて該グループ名の表示文字数を制御する表示制御手段とを更に含むことを特徴とする。
本発明の請求項３０によるグループ通信システムは、請求項２５から請求項２９までのいずれか１項において、前記第１の通信端末が、前記保存手段に保存された参加可能グループ情報によって示される参加可能なグループのうち、ユーザが参加を希望する参加希望グループに関する情報を入力操作するための入力手段と、前記入力手段によって入力された参加希望グループに関する情報を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを更に含むことを特徴とする。
本発明の請求項３１によるグループ通信システムは、請求項２５から請求項２９までのいずれか１項において、前記第１の通信端末が、前記保存手段に保存された参加可能グループ情報によって示される参加可能なグループのうち、自端末が参加すべきグループを所定アルゴリズムに従って決定するグループ決定手段と、前記グループ決定手段によって決定されたグループに関する情報を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを更に含むことを特徴とする。
本発明の請求項３２によるグループ通信システムは、請求項２５から請求項３１までのいずれか１項において、前記第１の通信端末が、自端末の移動距離および時間経過の少なくとも一方に応じて、自端末の位置に関する情報を、グループを管理する装置へ送信する位置情報送信手段を更に含むことを特徴とする。
本発明の請求項３３によるグループ通信システムは、請求項２５から請求項３２までのいずれか１項において、前記第１の通信端末が、前記第２の通信端末との間でコミュニティを実現するコミュニティ手段を更に含むことを特徴とする。
本発明の請求項３４によるグループ通信システムは、請求項２５から請求項３３までのいずれか１項において、前記第２の通信端末は、グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定するための広さ情報指定手段を更に含み、前記送信手段は、更に、前記広さ情報指定手段によって指定された広さ情報を、グループを管理する装置に送信することを特徴とする。
本発明の請求項３５による通信端末は、請求項１から請求項２４までのいずれか１項に記載の管理装置と、通信端末のグループに参加するためのグループ参加処理を行う第１の通信端末と、自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段と、前記位置情報取得手段によって取得された位置情報およびグループ作成要求を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを含み、通信端末のグループを作成するためのグループ作成処理を行う第２の通信端末と、を含むグループ通信システムに用いられる前記第１の通信端末であって、
自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段と、自端末のユーザが参加可能なグループを探索するために、前記位置情報取得手段によって取得した位置情報を含むグループサーチ要求を送信するグループサーチ要求送信手段と、自端末のユーザが参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得する参加可能グループ情報取得手段とを含むことを特徴とする。このような構成によれば、ユーザの位置に応じて、参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得できる。なお、「位置情報」は、ＧＰＳによって取得される位置情報の他、その通信端末の通信の際に利用されるアクセスポイント装置を識別するためのＩＤ情報、その通信端末の在圏する無線エリアに対応する無線基地局装置を識別するためのＩＤ情報なども含む概念である。
【００２５】
本発明の請求項３６による通信端末は、請求項３５において、グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定するための広さ情報指定手段を更に含み、
前記グループサーチ要求送信手段は、更に、前記広さ情報を送信することを特徴とする。このようにすれば、参加可能なグループを見つけやすい広さに、エリアを設定することができる。設定できる広さ情報として、例えば「大」、「小」の２段階が考えられるが、より多段階にエリアを設定できるようにしてもよい。
本発明の請求項３７による通信端末は、請求項３５または請求項３６において、前記参加可能グループ情報取得手段によって取得した参加可能グループ情報を保存する保存手段を更に含むことを特徴とする。このような構成によれば、参加可能グループ情報を端末内で読出すことができるので、処理を迅速に行うことができる。
【００２６】
本発明の請求項３８による通信端末は、請求項３５から請求項３７までのいずれか１項において、前記参加可能グループ情報取得手段は、前記参加可能グループ情報と共に、各グループの盛り上がり度合いを示す盛り上がり指数情報を取得し、
前記参加可能グループ情報と共に、前記盛り上がり指数情報を自端末のユーザに提示する提示手段を更に含むことを特徴とする。盛り上がり指数情報を提示すれば、周囲に複数のグループが位置している場合に、参加するグループをユーザが選択する際の目安にすることができる。
【００２７】
本発明の請求項３９による通信端末は、請求項３５から請求項３８までのいずれか１項において、前記参加可能グループ情報に基づき、少なくとも参加可能なグループ名を表示する表示手段と、前記表示手段によってグループ名を表示する際、自端末からそのグループまでの距離に応じて該グループ名の表示文字数を制御する表示制御手段とを更に含むことを特徴とする。距離に応じて、グループ名の表示文字数を制御することにより、タイトル名全体を知るためにそれを見たユーザをグループの方向へ誘導することができると考えられる。また、そのグループ方向への移動の際、表示されている文字数により、そのグループまでの距離を感覚的に把握できる。
【００２８】
本発明の請求項４０による通信端末は、請求項３５から請求項３９までのいずれか１項において、前記保存手段に保存された参加可能グループ情報によって示される参加可能なグループのうち、ユーザが参加を希望する参加希望グループに関する情報を入力操作するための入力手段と、前記入力手段によって入力された参加希望グループに関する情報を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを更に含むことを特徴とする。このような構成により、参加を希望するグループをユーザの意思で選択することができる。
【００２９】
本発明の請求項４１による通信端末は、請求項３５から請求項３９までのいずれか１項において、前記保存手段に保存された参加可能グループ情報によって示される参加可能なグループのうち、自端末が参加すべきグループを所定アルゴリズムに従って決定するグループ決定手段と、前記グループ決定手段によって決定されたグループに関する情報を、グループを管理する装置へ送信する送信手段とを更に含むことを特徴とする。このような構成により、参加すべきグループを所定アルゴリズムに従って適切に選択することができる。
【００３０】
本発明の請求項４２による通信端末は、請求項３５から請求項４１までのいずれか１項において、自端末の移動距離および時間経過の少なくとも一方に応じて、自端末の位置に関する情報を、グループを管理する装置へ送信する位置情報送信手段を更に含むことを特徴とする。このように構成すれば、通信端末の位置を、管理装置が把握できる。
本発明の請求項４３による通信端末は、請求項３５から請求項４２までのいずれか１項において、前記第２の通信端末との間でコミュニティを実現するコミュニティ手段を更に含むことを特徴とする。このような構成により、例えば、チャット、掲示板の閲覧や書込み、対戦ゲーム、クーポンの取得など通信端末によるコミュニティを実現することができる。
【００３１】
本発明の請求項４４による通信端末は、通信端末のグループを作成するためのグループ作成処理を行う通信端末であって、自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段と、前記位置情報取得手段によって取得された位置情報およびグループ作成要求を、グループを管理する装置へ送信する送信手段と、前記位置情報取得手段によって取得される位置情報を、グループを管理する装置へ送信する必要性を判断する判断手段とを含むことを特徴とする。このように構成すれば、マスタの通信端末の位置を、管理装置が把握できる。なお、「位置情報」は、ＧＰＳによって取得される位置情報の他、その通信端末の通信の際に利用されるアクセスポイント装置を識別するためのＩＤ情報、その通信端末の在圏する無線エリアに対応する無線基地局装置を識別するためのＩＤ情報なども含む概念である。
【００３２】
本発明の請求項４５による通信端末は、請求項４４において、グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定するための広さ情報指定手段を更に含み、
前記送信手段は、更に、前記広さ情報指定手段によって指定された広さ情報を、グループを管理する装置に送信することを特徴とする。このようにすれば、メンバがグループに参加しやすい広さに、エリアを設定することができる。
【００３５】
本発明の請求項４６によるグループ管理方法は、
通信端末の位置情報に基づいて、該通信端末がグループへの参加が可能なエリアである参加可能エリアを決定する参加可能エリア決定ステップと、
少なくとも、前記通信端末の位置情報と、グループへの参加可能期限を示す新規参加締め切り情報と、前記参加可能エリアとに基づき、前記参加可能エリア内に存在し、かつ、参加可能期限内のグループを選択するグループ選択ステップとを含むことを特徴とする。
この方法によれば、距離的に近くに居る通信端末同士のグループ通信を、完全に同じ時刻に近くに居る場合でなくても実現することができる。なお、通信端末の「位置情報」は、ＧＰＳによって取得される位置情報の他、その通信端末の通信の際に利用されるアクセスポイント装置を識別するためのＩＤ情報、その通信端末の在圏する無線エリアに対応する無線基地局装置を識別するためのＩＤ情報なども含む概念である。
【００３６】
本発明の請求項４７による通信端末の制御方法は、請求項２５から請求項３４までのいずれか１項に記載のグループ通信システムに用いられる、通信端末のグループに参加するためのグループ参加処理を行う前記第１の通信端末の制御方法であって、自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得ステップと、自端末のユーザが参加可能なグループを探索するために、前記位置情報取得ステップにおいて取得した位置情報を含むグループサーチ要求を送信するグループサーチ要求送信ステップと、自端末のユーザが参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得する参加可能グループ情報取得ステップと、前記参加可能グループ情報取得ステップによって取得した参加可能グループ情報を保存する保存ステップとを含むことを特徴とする。この方法によれば、ユーザの位置に応じて、参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得できる。なお、「位置情報」は、ＧＰＳによって取得される位置情報の他、その通信端末の通信の際に利用されるアクセスポイント装置を識別するためのＩＤ情報、その通信端末の在圏する無線エリアに対応する無線基地局装置を識別するためのＩＤ情報なども含む概念である。
【００３７】
本発明の請求項４８による通信端末の制御方法は、請求項２５から請求項３４までのいずれか１項に記載のグループ通信システムに用いられる、通信端末のグループを作成するためのグループ作成処理を行う前記第２の通信端末の制御方法であって、自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得ステップと、前記位置情報取得ステップにおいて取得された位置情報およびグループ作成要求を、グループを管理する装置へ送信する送信ステップと、前記位置情報取得ステップにおいて取得される位置情報を、グループを管理する装置へ送信する必要性を判断する判断ステップとを含むことを特徴とする。この方法によれば、マスタの通信端末の位置を、管理装置が把握できる。なお、「位置情報」は、ＧＰＳによって取得される位置情報の他、その通信端末の通信の際に利用されるアクセスポイント装置を識別するためのＩＤ情報、その通信端末の在圏する無線エリアに対応する無線基地局装置を識別するためのＩＤ情報なども含む概念である。
【発明の効果】
【００３８】
本発明によれば、通信端末の位置情報、グループへの参加期限を示す参加締め切り情報、参加可能エリアに基づいてグループを選択することにより、完全に同じ時刻に近くに居る場合でなくてもグループ通信を行うことができ、かつ、その場所を離れてしまった後でもグループ通信を継続できる。
また、同じ場所に居たのだが、同時刻には居なかった（居た時間帯が異なる）ユーザ同士のコミュニケーションも取れるようになる。ここで、例えば、あるユーザが３時にその場所を立ち去って３０分後を新規参加締め切り期限とすれば、９時過ぎに同じ場所に居て、全く接点の無いような別のユーザが同一グループに参加することも無くなる。
さらに、嗜好情報が一致する通信端末の探索を行い、かつ、探索結果に応じて探索条件を更新することにより、近場で嗜好情報も合う人とグルーピングを行うことができる。嗜好情報が一致しない場合や、自分の必要とする人数すなわち規定数まで集まらない場合でも、対象範囲を徐々に広げていくことによって、グループを組める確率を高めることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３９】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。なお、以下の説明において参照する各図では、他の図と同等部分は同一符号によって示されている。
（グループ通信システム）
図１は、本発明の実施形態によるグループ通信システムの構成例を示すブロック図である。同図を参照すると、本実施形態によるグループ通信システムは、サーバとしての機能を有し、グループ通信を実現するための管理装置であるグループ管理サーバ２０と、移動機である通信端末４０、６０と、を含んで構成されている。
【００４０】
本例では、グループ通信を行うグループを作成する端末が通信端末４０、作成されたグループに参加してグループ通信を行う端末が通信端末６０である。以下、説明の都合上、通信端末４０を「グループ作成端末４０」、通信端末６０を「グループ参加端末６０」、と呼ぶことがある。グループ作成端末４０、及び、グループ参加端末６０は、共に、無線通信にてグループ管理サーバ２０と通信を行うことが可能となっている。
【００４１】
（グループ管理サーバの構成例）
図１において、グループ管理サーバ２０は、通信端末４０、６０それぞれと通信を行うための通信部２１と、通信端末によるコミュニティ（例えば、チャット、掲示板の閲覧や書込み、対戦ゲーム、クーポンの取得など）を実現するためのコミュニティ部２２と、各通信グループに関連する情報を管理する管理部２３と、通信端末からの参加可否判断などを行う判断部２４とを備えている。これら各部は、グループ管理サーバ２０内のＣＰＵ（Central Processing Unit）が、ソフトウェアまたはファームウェアによるプログラムを実行することなどによって実現される。なお、これら各部は、相互に信号の入出力が可能なように接続されている。
【００４２】
ここで、図２（ａ）は、グループ管理サーバ２０の機能構成例を示している。同図を参照すると、本例のグループ管理サーバ２０は、グループ参加端末６０の位置情報に基づいて、そのグループ参加端末６０がグループへの参加が可能なエリアである参加可能エリアを決定する参加可能エリア決定手段２４１と、少なくとも、グループ参加端末６０の位置情報と、グループへの参加可能期限を示す新規参加締め切り情報と、参加可能エリアとに基づき、参加可能エリア内に存在し、かつ、参加可能期限内のグループを選択するグループ選択手段２４２と、参加可能エリア決定手段２４１によって決定された参加可能エリアに関する情報である参加可能エリア情報と、グループ選択手段２４２によって選択されたグループに関する情報である参加可能グループ情報とをグループ参加端末６０に送信する送信手段２１１とを備えている。
【００４３】
また、本例のグループ管理サーバ２０は、グループ作成端末４０からグループ作成要求があった際に作成したグループについて、少なくとも、新規参加締め切り情報と、参加可能エリア情報と、そのグループの参加メンバに関する参加メンバ情報とを管理するグループ管理手段２３１と、グループ管理手段２３１が管理している情報を更新する更新手段２３２と、グループへの参加要求に含まれているグループ作成端末４０の位置情報に基づき、そのグループへの新規参加可否を判断する新規参加判断手段２４３とを備えており、グループ管理手段２３１は、新規参加判断手段２４３によって参加可能と判断されたメンバに関する情報を、参加メンバ情報として管理する。
【００４４】
さらに、本例のグループ管理サーバ２０は、各グループの盛り上がり度合いを示す盛り上がり指数情報を算出する盛り上がり指数情報算出手段２４４と、盛り上がり指数情報算出手段２４４によって算出された盛り上がり指数情報を、送信する盛り上がり指数情報送信手段２１２と、通信端末を用いたコミュニティ（例えば、チャット、掲示板の閲覧や書込みなど）を実現するコミュニティ手段２２１とを備えている。盛り上がり指数については、後述する。
【００４５】
なお、図２（ａ）に示されているように、本例のグループ管理サーバ２０においては、送信手段２１１および盛り上がり指数情報送信手段２１２が図１中の通信部２１に、コミュニティ手段２２１が図１中のコミュニティ部２２に、グループ管理手段２３１および更新手段２３２が図１中の管理部２３に、参加可能エリア決定手段２４１、グループ選択手段２４２、新規参加判断手段２４３および盛り上がり指数情報算出手段２４４が図１中の判断部２４に、それぞれ対応する。
【００４６】
以上のようなグループ管理サーバ２０の機能を実現するためには、例えば、図２（ｂ）のようなハードウェア構成を採用すればよい。同図に示されているグループ管理サーバ２０は、各種の情報を入力するためのキーボード２０１およびマウス２０２と、各種の情報を表示するためのディスプレイ２０３と、他の装置や端末と信号授受を行うための通信インタフェース２０４と、各部を制御するためのＣＰＵ２０５と、各種の情報などを記憶するためのメモリ２０６と、各部を接続して信号授受を実現するためのバス２００とを備えている。そして、ＣＰＵ２０５がソフトウェアまたはファームウェアによるプログラムを実行することなどにより、上記の各機能を実現することができる。
【００４７】
（グループ作成端末の構成例）
図１において、グループ作成端末４０は、グループ管理サーバ２０と通信を行うための通信部４１と、ＧＰＳ機能などによって自端末の現在位置に関する情報を取得するための位置確認部４２と、自端末の現在位置に関する情報をグループ管理サーバ２０へ送信する判断を行う判断部４３と、各種の情報を入力するための入力部４４とを備えている。これら各部は、グループ作成端末４０内のＣＰＵが、ソフトウェアまたはファームウェアによるプログラムを実行することなどによって実現される。このプログラムは、グループ作成端末４０の製造時にもともと組み込まれていてもよいし、ネットワークを介して別の装置からダウンロードしてもよい。なお、これら各部は、相互に信号の入出力が可能なように接続されている。
【００４８】
ここで、図３（ａ）は、グループ作成端末４０の機能構成例を示している。同図を参照すると、本例のグループ作成端末４０は、自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段４２１と、位置情報取得手段４２１によって取得された位置情報およびグループ作成要求を、グループ管理サーバ２０へ送信する送信手段４１１と、位置情報取得手段４２１によって取得される位置情報を、グループ管理サーバ２０へ送信する必要性を判断する判断手段４３１と、グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定するための広さ情報指定手段４４１とを備えており、通信端末のグループを作成するためのグループ作成処理を行う。
なお、図３（ａ）に示されているように、本例のグループ作成端末４０においては、送信手段４１１が図１中の通信部４１に、位置情報取得手段４２１が図１中の位置確認部４２に、判断手段４３１が図１中の判断部４３に、広さ情報指定手段４４１が図１中の入力部４４に、それぞれ対応する。
【００４９】
以上のようなグループ作成端末４０の機能を実現するためには、例えば、図３（ｂ）のようなハードウェア構成を採用すればよい。同図に示されているグループ作成端末４０は、各種の情報を入力するためのキーパッド４０１と、各種の情報を表示するためのディスプレイ４０２と、他の装置や端末と信号授受を行うための通信インタフェース４０３と、各部を制御するためのＣＰＵ４０４と、各種の情報などを記憶するためのメモリ４０５と、各部を接続して信号授受を実現するためのバス４００とを備えている。そして、ＣＰＵ４０４がソフトウェアまたはファームウェアによるプログラムを実行することなどにより、上記の各機能を実現することができる。このプログラムは、グループ参加端末４０の製造時にもともと組み込まれていてもよいし、ネットワークを介して別の装置からダウンロードしてもよい。
【００５０】
（グループ参加端末の構成例）
図１において、グループ参加端末６０は、グループ管理サーバ２０と通信を行うための通信部６１と、ＧＰＳ機能などによって自端末の現在位置に関する情報を取得するための位置確認部６２と、少なくとも参加可能なグループに関する情報を保存する保存部６３と、各種の情報を表示するための表示部６４と、各種の情報を入力するための入力部６５と、他の通信端末と共にコミュニティを実現するためのコミュニティ部６６とを備えている。
【００５１】
ここで、図４（ａ）は、グループ参加端末６０の機能構成例を示している。同図を参照すると、本例のグループ参加端末６０は、自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得手段６２１と、自端末のユーザが参加可能なグループを探索するために、位置情報取得手段６２１によって取得した位置情報を含むグループサーチ要求を送信するグループサーチ要求送信手段６１１と、自端末のユーザが参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得する参加可能グループ情報取得手段６１２と、参加可能グループ情報取得手段６１２によって取得した参加可能グループ情報を保存する保存手段６３１とを備え、通信端末のグループに参加するためのグループ参加処理を行う。
【００５２】
また、本例のグループ参加端末６０は、参加可能グループ情報と共に、盛り上がり指数情報を自端末のユーザに提示する提示手段６４１と、参加可能グループ情報に基づき、参加可能なグループ名を表示する表示手段６４２と、表示手段によってグループ名を表示する際、自端末からそのグループまでの距離に応じて該グループ名の表示文字数を制御する表示制御手段６４３とを備えている。
【００５３】
さらに、本例のグループ参加端末６０は、保存手段６３１に保存された参加可能グループ情報によって示される参加可能なグループのうち、ユーザが参加を希望する参加希望グループを入力操作するための入力手段６５１と、グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定するための広さ情報指定手段６５２と、入力手段６５１によって入力された参加希望グループに関する情報を、グループ管理サーバ２０へ送信する送信手段６１３とを備えている。参加可能な範囲内に複数のグループがある場合、個々のグループを入力手段６５１による方向キーで選択できるようにする。これにより、ほぼ同一エリアでグループが重なっていても任意のものを選択できる。また、自端末の周囲のグループを探索する際、参加可能なグループを見つけやすい広さに、エリアを設定することができる。設定できる広さ情報として、例えば「大」、「小」の２段階が考えられるが、より多段階にエリアを設定できるようにしてもよい。
また、本例のグループ参加端末６０は、自端末の移動距離および時間経過の少なくとも一方に応じて、自端末の位置に関する情報を、グループ管理サーバ２０へ送信する位置情報送信手段６１４と、他の通信端末との間でコミュニティを実現するコミュニティ手段６６１とを備えている。
【００５４】
なお、図４（ａ）に示されているように、本例のグループ参加端末６０においては、グループサーチ要求送信手段６１１、参加可能グループ情報取得手段６１２、送信手段６１３および位置情報送信手段６１４が図１中の通信部６１に、位置情報取得手段６２１が図１中の位置確認部６２に、保存手段６３１が図１中の保存部６３に、提示手段６４１、表示手段６４２および表示制御手段６４３が図１中の表示部６４に、入力手段６５１および広さ情報指定手段６５２が図１中の入力部６５に、コミュニティ手段６６１が図１中のコミュニティ部６６に、それぞれ対応する。
【００５５】
以上のようなグループ参加端末６０の機能を実現するためには、例えば、図６（ｂ）のようなハードウェア構成を採用すればよい。同図に示されているグループ参加端末６０は、各種の情報を入力するためのキーパッド６０１と、各種の情報を表示するためのディスプレイ６０２と、他の装置や端末と信号授受を行うための通信インタフェース６０３と、各部を制御するためのＣＰＵ６０４と、各種の情報などを記憶するためのメモリ６０５と、各部を接続して信号授受を実現するためのバス６００とを備えている。そして、ＣＰＵ６０４がソフトウェアまたはファームウェアによるプログラムを実行することなどにより、上記の各機能を実現することができる。このプログラムは、グループ参加端末６０の製造時にもともと組み込まれていてもよいし、ネットワークを介して別の装置からダウンロードしてもよい。
【００５６】
（グループ作成時の処理）
グループ作成端末４０のユーザは、自分の現在位置にグループを作成することができる。グループを作成したユーザは、そのグループのマスタとなる。
ここでは、上述したグループ通信システムにおけるグループ作成時の処理について、図５を参照して説明する。
同図において、グループ作成端末４０の位置確認部４２は、端末自身の現在位置情報をＧＰＳによって取得する（ステップＳ２０１）。ここで取得した情報は、通信部４１に渡される（ステップＳ２０２）。通信部４１は、無線通信を利用してグループ管理サーバ２０の通信部２１に対してグループ作成要求の信号に、位置情報およびそのグループへの新規参加締め切り期限情報ならびにグループ参加条件情報を付与して送信する（ステップＳ２０３、Ｓ２０４）。
【００５７】
グループ管理サーバ２０の通信部２１は、グループ作成要求の信号を受信すると、管理部２３に対して作成要求と位置情報とを送る（ステップＳ２０５）。管理部２３は作成要求に従い、新しいグループを１つ作成し、受信した位置情報と紐付けて管理する（ステップＳ２０６）。
グループ参加条件情報とは、例えば、グループに参加できるエリア、グループに参加可能な年齢および性別、である。グループに参加できるエリアとして、例えば、大きなエリア、または、小さなエリアのいずれか一方を選択できるようにしてもよい。つまり、グループに参加可能なエリアの大きさに関する広さ情報を指定できるようにしてもよい。グループに参加可能なユーザの属性情報、例えば年齢および性別として、Ｒ１８、全世代可、同性のみ、異性も可、などを選択できるようにしてもよい。
【００５８】
（グループ管理テーブル）
グループ管理サーバ２０のグループ管理手段には、グループの内容を示す情報がグループ管理テーブルに保持されている。このグループ管理テーブルには、例えば、図６に示されているように、そのグループを識別するためのグループＩＤと、そのグループのタイトルと、そのグループのマスタとなるユーザを示すマスタ情報と、このグループの中心位置（つまり中心点）の緯度および経度の情報と、そのグループの作成日時と、そのグループの参加条件と、そのグループの参加人数と、参加者に関する情報である参加者情報と、そのグループの広さに関する広さ情報とが登録されている。なお、グループの作成日時は、グループへの参加締め切り期限管理のために利用される。
【００５９】
ここで、マスタ情報とは、そのグループを作成したユーザのユーザＩＤ、または、後にマスタの引き継ぎが行われた場合には新たにマスタとなったユーザのユーザＩＤである。
また、参加者情報は、参加者それぞれのＩＤ情報である。広さは、そのグループに参加可能なエリアである（例えば、「大」または「小」である）。
参加条件は、そのグループに参加可能な年齢性別条件である。
【００６０】
ここで、グループの作成時点では、マスタのみが参加していることになるので、人数は「１」である。つまり、参加者が１名の場合でもグループが形成される。ただし、作成者が自動的には「参加者」にならないようにすることも、可能である。
なお、本例では、グループに参加可能なエリアの形状は円形とする。このため、その円の中心位置の緯度および経度がテーブルに登録される。もっとも、そのエリアの形状は円形ではなく、楕円、三角形、四角形、五角形、六角形などの任意の形状の多角形でもよい。ただし、エリアの形状が円形であれば、その中心位置だけをテーブルに登録すれば済むので、管理がしやすいというメリットがある。
【００６１】
（初期登録処理）
ところで、本システムによるグループ通信を行うためには、事前に、ユーザＩＤの初期登録が必要である。このユーザＩＤ情報の初期登録処理について図７を参照して説明する。
同図において、ユーザがグループ作成端末４０を操作し、アプリケーションプログラムを起動する（ステップＳ５０１ａ）。すると、入力部４４から判断部４３へ判断指令が送られ（ステップＳ５０１ｂ）、グループ作成端末４０自身で管理番号を保持しているか判断される（ステップＳ５０２）。ステップＳ５０２において、管理番号を保持している場合、すでに登録が完了していることになるので、そのまま処理が終了となる。
【００６２】
一方、管理番号を保持していない場合、ＩＤ登録依頼画面が表示され（ステップＳ５０３）、これを見たユーザは、自己のユーザＩＤ情報を入力部４４から入力する（ステップＳ５０４）。ユーザＩＤ情報には、本例では、性別、その他プロフィール情報が含まれている。すると、グループ作成端末４０の通信部４１を介してグループ管理サーバ２０へ、ＳＩＭ（Subscriber Identity Module）製造番号、ＩＤ情報を含むＩＤ作成依頼が送信される（ステップＳ５０５ａ、Ｓ５０５ｂ）。
【００６３】
この作成依頼を受信したグループ管理サーバ２０の通信部６１は、ＩＤ作成応答をグループ作成端末４０に送信する（ステップＳ５０６ａ、Ｓ５０６ｂ）。これを受信したグループ作成端末４０の判断部４３は、ＩＤ作成応答に含まれている管理番号を保持する（ステップＳ５０７）。
なお、以上はグループ作成端末４０による初期登録処理について説明したが、グループ参加端末６０においても同様に初期登録処理が行われる。
【００６４】
以上の登録処理の結果、グループ管理サーバ２０内に、ユーザＩＤ情報が登録される。例えば、図８に示されているように、管理番号、ＳＩＭ（Subscriber Identity Module）製造番号、性別、その他のプロフィールが、ユーザＩＤ情報として登録される。なお、ＳＩＭを用いない通信端末の場合は、ＳＩＭ製造番号の代わりに、その端末の機体番号を登録すればよい。
【００６５】
（登録内容の変更）
また、すでに登録されているユーザＩＤ情報を変更することも可能である。このユーザＩＤ情報の変更登録について図９を参照して説明する。
同図において、ユーザがグループ作成端末４０の入力部４４を操作することにより、端末の表示画面がプロフィール操作画面に遷移し（ステップＳ６０１）、プロフィール入力画面が表示される（ステップＳ６０２）。ここで、ユーザがグループ作成端末４０を操作することにより、ユーザＩＤ情報の少なくとも一部が入力される（ステップＳ６０３）。すると、プロフィール確認のための画面がグループ作成端末４０に表示される（ステップＳ６０４）。次に、ユーザが登録ボタンを押下するなど、登録のための操作が行われるまで待機状態となる（ステップＳ６０４→Ｓ６０５…）。
【００６６】
ユーザが登録のための操作を行うと、グループ作成端末４０の通信部４１を介して、グループ管理サーバ２０へ、データが送信される（ステップＳ６０５→Ｓ６０６ａ、Ｓ６０６ｂ、Ｓ６０６ｃ）。グループ管理サーバ２０では、通信部２１においてそれを受信し、管理部２３の登録内容を変更する（ステップＳ６０７）。そして、通信部２１により、照会結果がグループ作成端末４０へ送信される（ステップＳ６０８ａ、Ｓ６０８ｂ）。
【００６７】
（グループの作成）
ここで、グループ通信を行うためのグループの作成処理について、図１０を参照して説明する。
同図において、グループの新規作成ボタン押下操作など、ユーザがグループ作成端末４０の入力部４４を操作する（ステップＳ４０１）。すると、グループ条件設定画面が表示される（ステップＳ４０２）。ここで、新規に作成したいグループの条件をユーザが入力することになる。
【００６８】
次に、グループ作成端末４０の位置確認部４２によって、ＧＰＳによる位置測位が実行される（ステップＳ４０３）。そして、位置測位によって取得されたグループ作成端末４０の位置情報（すなわち、緯度および経度）、ユーザＩＤ、グループ条件を含むグループ作成依頼が、グループ作成端末４０の通信部４１によって、グループ管理サーバ２０へ送信される（ステップＳ４０４ａ、Ｓ４０４ｂ）。このグループ作成依頼は、グループ管理サーバ２０の通信部２１によって受信され、判断部２４に送られる（ステップＳ４０４ｃ）。グループ管理サーバ２０の判断部２４では、グループへの参加可能エリアの中心点が算出される（ステップＳ４０５）。そして、新規に作成されたグループの内容を示す情報が管理部２３に送られ（ステップＳ４０６）、テーブルに保持される（ステップＳ４０７）。テーブルへの保持が完了すると、エリア情報、ユーザ情報を含むグループ作成応答が、グループ管理サーバ２０の管理部２３から判断部２４、通信部２１を介してグループ作成端末４０へ送信される（ステップＳ４０８ａ、Ｓ４０８ｂ、Ｓ４０８ｃ）。
【００６９】
このグループ作成応答は、グループ作成端末４０の通信部４１によって受信され、判断部４３に送られる（ステップＳ４０８ｄ）。判断部４３では、新規作成中のグループ数（つまり、参加募集中のグループ数）の値が「１」加算される（ステップＳ４０９）。新規作成中のグループ数が「０」ではないので、タイマによる計時が開始される（ステップＳ４１０→Ｓ４１１）。本例では、タイマの計時値は１５分とする。そして、タイマの計時値である１５分が経過した場合、ＧＰＳによる位置測位が実行される（ステップＳ４１２）。そして、位置測位によって取得されたグループ作成端末４０の位置情報がグループ管理サーバ２０へ通知される（ステップＳ４１３ａ、Ｓ４１３ｂ、Ｓ４１３ｃ）。なお、位置情報の通知後は、ＧＰＳトラッキングモードにて自端末の位置を把握し続け、更新される自端末の位置情報を元に、周辺のグループとの距離算出が行われ、距離に従った画面表示が行われる。
【００７０】
グループ管理サーバ２０においても、グループ作成応答の送信後にタイマによる計時が開始される（ステップＳ４１４）。グループ作成後、グループ管理サーバ２０では、１５分毎に、グループ作成端末４０から送信されてくる位置情報通知が確認され、グループ作成端末４０が参加可能エリア内に位置していれば、特に処理は行わない。
一方、グループ作成端末４０が参加可能エリア内に位置していることが確認できない場合、それが２回連続すると、そのグループへの新規参加を締め切ることとし、新規参加締め切り通知が、グループ管理サーバ２０からグループ作成端末４０へ送信される（ステップＳ４１６、Ｓ４１７ａ、Ｓ４１７ｂ、Ｓ４１７ｃ）。その後、そのグループの新規参加締め切り処理が行われる（ステップＳ４１８）。また、３０分経過してもグループ作成端末４０から位置情報通知が送られてこない場合も、そのグループの新規参加締め切り処理が行われる（ステップＳ４１５→Ｓ４１８）。
【００７１】
グループ管理サーバ２０から新規参加締め切り通知を受信したグループ作成端末４０では、新規作成中グループ数が「１」減算される（ステップＳ４１９）。その後、ステップＳ４１０に戻り、新規作成中のグループ数が「０」であれば、処理は終了となる。
なお、新規作成中のグループが存在する場合において、グループ作成端末４０の電源がオフとなり、その後に電源がオンになることもある。この場合、新規作成中のグループ（つまり、参加募集中のグループ）があるか確認する処理がグループ作成端末４０において行われ、新規作成中のグループがあり、かつ、グループ管理サーバ２０への位置情報通知を前回送信してから１５分以上経過していれば、グループ作成端末４０はグループ管理サーバ２０へ位置情報通知を直ちに送信する。
【００７２】
以上説明したグループ作成端末４０によれば、自端末の位置情報をグループ管理サーバ２０に送信する必要性を判断する判断部４３によって、より実態とあった新規参加締め切り処理が可能となる。すなわち、上記の例では、新規参加受付中のグループを作成したグループ作成端末４０は、１５分おきにグループ管理サーバ２０に自端末の位置情報を送信する。ここで、位置情報を送るタイミングでのみグループ通信のためのアプリケーションを立上げていない場合、グループ作成端末４０がエリア内に存在するにもかかわらずグループ管理サーバ２０はグループ作成端末４０がエリア内にいると判断できずに新規参加締め切りを終了してしまう。しかしながら、作成後２０分後にアプリケーションを立ち上げた際に、送信の必要があれば（送信の必要があるのに１５分後に送信できていない場合など）、位置情報の送信を行う。
【００７３】
（参加可能なグループの探索）
ユーザがグループ探索のための操作を行うと、通信端末の表示画面には、その通信端末によって参加可能なグループが表示される。本例では、その参加可能なグループのタイトルが文字で表現される。タイトルを見ることによって、その内容を判断することができる。
次に、グループ探索時の処理について、図１１を参照して説明する。
同図において、グループ参加端末６０の位置確認部６２は、端末自身の現在位置情報を取得する（ステップＳ３００）。ここで取得した情報は、通信部６１に渡される（ステップＳ３０１）。通信部６１は、無線通信を利用してグループ管理サーバ２０の通信部２１に対して探索要求の信号を、位置情報を付与して送信する（ステップＳ３０２、Ｓ３０３）。
【００７４】
グループ管理サーバ２０の通信部２１は、探索要求の信号を受信すると、判断部２４に対して位置情報を含む探索要求を通知する（ステップＳ３０４）。判断部２４は、グループ参加端末６０の位置情報に基づいて、その端末がグループへの参加が可能なエリアである参加可能エリアを決定する（ステップＳ３０５）。次に、判断部２４は、管理部２３にて保存されているグループ情報を確認するため、グループ一覧を問い合わせる（ステップＳ３０６）。この問い合わせを受けた管理部２３は、保存されているグループ一覧を読出し（ステップＳ３０７）、そのグループ一覧を問い合わせに対する応答として判断部２４へ送信する（ステップＳ３０８）。これにより、判断部２４は、全てのグループ情報を取得できる。
【００７５】
判断部２４は、グループ参加端末６０から通知された位置情報と、各グループに付与されている位置情報とを比較し、参加可能なグループに関する情報を選択する（ステップＳ３０９）。本例では、予め設定された距離以内に中心位置があるグループ全てに関する情報を、グループ参加端末６０に探索応答として返す（ステップＳ３１０、Ｓ３１１）。この探索応答は、グループ参加端末６０の通信部６１によって受信され、保存部６３に送られる（ステップＳ３１２）。保存部６３では、取得された、参加可能なグループに関する情報が保存される（ステップＳ３１３）。なお、ステップＳ３０９のグループ選択の際、少なくとも、通信端末の位置情報と、グループへの参加可能期限を示す新規参加締め切り情報と、参加可能エリアとに基づき、参加可能エリア内に存在し、かつ、参加可能期限内のグループを選択する。さらに、参加メンバの属性情報、例えば年齢および性別に基づいて、グループを選択してもよい。
【００７６】
（盛り上がり指数に応じた表示）
グループによるコミュニティの盛り上がり指数に応じて通信端末でのグループの表示色を変えるようにしてもよい。その場合、盛り上がり指数をグループ管理サーバ２０において算出し、この算出された盛り上がり指数を通信端末に送信する。通信端末の表示画面には、受信した盛り上がり指数に対応する色で、そのグループを表示する。例えば、最低指数を「青色」、最高指数を「赤色」として４段階の色で表示する。このように盛り上がり指数を表示すれば、周囲に複数のグループが位置している場合に、参加するグループをユーザが選択する際の目安にすることができる。
【００７７】
盛り上がり指数とは、例えば、グループの作成時点から新規参加締め切り期限までの間、５分周期で発行されたコメント数をカウントし、その数によりそのグループの盛り上がり度合いを段階的に指標化したものである。ユーザの利便性を向上させることができる。なお、そのユーザがすでに参加しているグループ（そのユーザがマスタを担当しているグループも含む）についても同様に、盛り上がり指数に対応する色で表示してもよい。
【００７８】
（距離に応じたタイトル表示）
通信端末においてグループ名を表示する場合、自端末からグループまでの距離に応じて、タイトルの表示文字数を制御してもよい。
図１２は、通信端末の画面表示例を示す図である。例えば、本来、同図（ａ）のように、グループ名である「グループタイトル１」から「グループタイトル５」が表示される場合において、本例では同図（ｂ）のように自端末からグループまでの距離に応じてそのグループ名の表示文字数を制御する。すなわち、自端末からグループまでの距離が小さい場合（つまり、近くのグループ）は、「グループタイトル１」、「グループタイトル２」のように、グループ名を全て表示する。これに対し、自端末からグループまでの距離が大きい場合（つまり、遠くのグループ）は、同図（ｂ）の「グループタイ？？？」、「グループタ？？？？」、「グルー？？？？？？」のように、グループ名を構成する文字が「？」に置き換えられて表示される。
【００７９】
つまり、「グループタイトル３」については３文字が「？」に、「グループタイトル４」については４文字が「？」に、「グループタイトル５」については６文字が「？」に置き換えられて表示される。自端末からグループまでの距離が変化すれば、「？」に置き換えられる文字数が変化する。つまり、本例では、グループに徐々に近づいていく場合、グループ名を表す文字列の前側から段階的に表示されてゆき、最後に文字列すべてが表示されることになる。本例とは逆に、文字列の後側から段階的に表示されてゆき、最後に文字列すべてが表示されるようにしてもよい。また、「？」に置き換える文字の位置は、ランダムな位置にするなど、表示の手法には種々の変形が考えられる。
【００８０】
つまり、グループ参加端末６０において、自端末からグループまでの距離を取得しており、グループ名を表示する際、自端末からそのグループまでの距離に応じて該グループ名の表示文字数を制御する。
このように、グループ名を表示する際、自端末からそのグループまでの距離に応じて、そのグループ名の表示文字数を制御することにより、タイトル名全体を知るためにそれを見たユーザをグループの方向へ誘導することができると考えられる。また、そのグループ方向への移動の際、表示されている文字数により、そのグループまでの距離を感覚的に把握できる。
【００８１】
また、グループ参加端末６０において表示文字数を制御する代わりに、グループ管理サーバ２０の送信手段２１１が参加可能なグループ名に関する情報を送信する際、グループ参加端末６０からグループまでの距離に応じて表示文字数が予め制御されたグループ名を送信してもよい。グループ管理サーバ２０で表示文字数の制御を行うので、グループ参加端末６０の処理負荷を軽減できる。この場合、グループ参加端末６０で取得した、自端末からグループまでの距離に関する情報をグループ管理サーバ２０へ送信し、グループ管理サーバ２０では参加可能グループ情報に基づき、参加可能なグループについて、グループ参加端末６０からグループまでの距離に応じて表示文字数が制御されたグループ名を作成して通信端末へ送信すればよい。なお、グループ参加端末６０からグループまでの距離が変化した場合、変化した距離に応じて表示文字数が再度制御されたグループ名か、変化した距離に対応する文字（例えば、１文字分）に関する情報のみを、グループ管理サーバ２０からグループ参加端末６０へ送信すればよい。
【００８２】
このように、グループ参加端末６０からそのグループまでの距離に応じて、そのグループ名の表示文字数を制御することにより、タイトル名全体を知るためにそれを見たユーザをグループの方向へ誘導することができると考えられる。また、そのグループ方向への移動の際、表示されている文字数により、そのグループまでの距離を直感的に把握できる。
【００８３】
（マスタの位置の隠蔽）
上述したように、マスタがグループを作成した際、そのグループの参加可能エリア内にいる他のユーザがそのグループへの参加が可能となる。この場合、マスタがグループを作成した位置を中心とするエリアを作成する。
ところで、作成されたグループの中心点をそのまま用いると、グループ作成者すなわちマスタの存在していた位置（移動していなければ存在している位置）が他のユーザに分かってしまう可能性がある。このため、マスタの存在位置を隠蔽するための処理を行うことが望ましい。これを実現するには、グループ管理サーバ２０において、以下の処理を行う。すなわち、図１３（ａ）のように、マスタがグループを作成した位置の中心点Ｐから一定の半径の円を作成する。そして、同図（ｂ）のように、その円の内部の任意の位置に参加可能エリアの中心点Ｑを作成する。作成する中心点Ｑは、ランダムな位置とする。したがって、必ず同図（ｂ）のようにずらした位置を中心点Ｑとする参加可能エリアＡが作成されるのではなく、別のある時は同図（ｃ）のようにずれた位置を中心点Ｑ’とする参加可能エリアＡ’が作成される。
【００８４】
（変形例）
（１）以上の説明においては、グループ参加端末６０をユーザが操作することによって、参加を希望するグループを入力部６５から入力することとしている。ここで、予め定められたアルゴリズムに従って、参加すべきグループを決定するようにしてもよい。この場合、図１４に示されているように、判断部６７を設ければよい。この場合、グループ参加端末６０には、図２中の入力手段６５１を設けず、図１５に示されているように、保存手段６３１に保存された参加可能グループ情報によって示される参加可能なグループのうち、自端末が参加すべきグループを所定アルゴリズムに従って決定するグループ決定手段６７１が備えられている。そして、送信手段６１３は、グループ決定手段６７１によって決定されたグループに関する情報を、グループ管理サーバ２０へ送信する。なお、用いるアルゴリズムとしては、例えば、ユーザの現在位置に最も近いグループを選ぶもの、グループをランダムで選ぶもの、全て選択する、等が考えられる。同図に示されているグループ参加端末６０の機能は、例えば、図６（ｂ）を参照してすでに述べたハードウェア構成によって実現することができる。
【００８５】
（２）ところで、参加すべきグループを決定する場合、グループ参加端末６０ではなく、グループ管理サーバ２０において、参加すべきグループを決定してもよい。この場合、図１６に示されているように、グループ参加端末６０が参加可能なグループのうち、その端末が参加すべきグループを所定アルゴリズムに従って決定するグループ決定手段２４５と、グループ決定手段２４５によって決定されたグループに関する情報を、通信端末へ送信する決定グループ情報送信手段２１３とをグループ管理サーバ２０に追加すればよい。この場合も、用いるアルゴリズムとしては、例えば、ユーザの現在位置に最も近いグループを選ぶもの、グループをランダムで選ぶもの、全て選択する、等が考えられる。同図に示されているグループ管理サーバ２０の機能は、例えば、図６（ｂ）を参照してすでに述べたハードウェア構成によって実現することができる。
【００８６】
（３）また、マスタの役目を引継ぎできるようにしてもよい。すなわち、グループへの参加が締め切られる前に、マスタが脱退のための操作を行うと、そのエリアにいる他のユーザがマスタを引き継ぐことが可能となるようにしてもよい。その場合、新規参加受付中のグループにおいて、グループ作成端末４０からグループ管理サーバ２０へマスタの脱退要求が送信される。すると、グループ管理サーバ２０から、そのグループに参加している他のグループ参加端末６０へ、マスタが脱退した旨を通知する。
その後、そのグループの参加者からマスタ登録の依頼を受信すると、グループ管理サーバ２０は、そのグループについてのマスタ情報を変更する。これにより、そのユーザのユーザＩＤが新しいマスタとしてテーブルに保持される（図６参照）。その後の処理は、以上と同様である。
【００８７】
（４）上述した実施形態においては、より近くに居る人とのコミュニケーションが望ましいものの、対象範囲を狭めるほど嗜好情報がマッチする人が見つかりにくくなる。そこで、グループを作る場合に、より良い条件（例えば、距離的に近い、嗜好上ぴったり合うなど）のメンバでコミュニケーションを取れるようにグルーピングを行うための変形例について、図１７を参照して説明する。
【００８８】
同図において、この変形例では、グループ管理サーバ２０内に、条件更新部２５が追加されている。この条件更新部２５は、嗜好が一致する端末の探索を行い、かつ、その探索結果に応じて探索条件の更新処理を行う。この更新処理は、グループ管理サーバ２０内のＣＰＵが、ソフトウェアまたはファームウェアによるプログラムを実行することなどによって実現される。この更新処理の具体的内容については、後述する。
【００８９】
図１８は、図１７のグループ通信システムにおける、グループ管理サーバ２０、グループ作成端末４０、および、グループ参加端末６０の処理例を示すシーケンス図である。
同図において、最初に、グループ管理サーバ２０の管理部２３に、各通信端末（グループ参加端末６０）のタグ情報が保存される（ステップＳ７００）。このタグ情報は、端末のユーザの嗜好情報などである。このタグ情報は、端末の識別子と対応付けられて、管理部２３に保存される。
【００９０】
この状態において、グループ作成端末４０の位置確認部４２は、端末自身の現在位置情報をＧＰＳによって取得する（ステップＳ７０１）。ここで取得した情報は、通信部４１に渡される（ステップＳ７０２）。通信部４１は、無線通信を利用してグループ管理サーバ２０の通信部２１に対してグループ作成要求の信号に、位置情報およびそのグループへの新規参加締め切り期限情報ならびにグループ参加条件情報、さらには最大隔離距離およびタグ情報を付加して送信する（ステップＳ７０３、Ｓ７０４）。なお、グループ作成端末４０のタグ情報については、グループ作成要求の信号に付加されてグループ管理サーバ２０に送信されてもよいし、グループ管理サーバ２０の管理部２３に予め保存されていてもよい。
【００９１】
グループ管理サーバ２０の通信部２１は、グループ作成要求の信号を受信すると、判断部２４に対して位置要求の送信先とする端末を決定するための位置要求端末決定依頼を送る（ステップＳ７０５）。判断部２４は、グループ作成端末４０を中心とし最大隔離距離を半径とする範囲内に、タグ情報の一致する端末が存在するか否かについて探索処理を行う（ステップＳ７０６）。この探索処理を行う場合、判断部２４から管理部２３へのアクセスが行われ、グループ作成端末４０からのグループ作成要求に付加されていたタグ情報に一致するタグ情報に対応付けられている端末の識別子が取得される（ステップＳ７０６’）。
【００９２】
判断部２４は、探索結果すなわち取得された識別子を通信部２１へ送る（ステップＳ７０７）。判断部２４は、受取った探索結果すなわち識別子を有する通信端末について、現在の位置情報を取得するため、その端末（すなわち、グループ参加端末６０）へ探索要求を送信する（ステップＳ７０８）。この探索要求は、グループ参加端末６０の通信部６１によって受信される。そして、グループ参加端末６０の通信部６１は、位置確認部６２へ位置情報要求を送る（ステップＳ７０９）。
【００９３】
グループ参加端末６０の位置確認部６２は、端末自身の現在の位置情報をＧＰＳによって取得する（ステップＳ７１０）。ここで取得された位置情報は、通信部６１に渡される（ステップＳ７１１）。通信部６１は、無線通信を利用してグループ管理サーバ２０の通信部２１に対して位置情報通知を送信する（ステップＳ７１３）。図示せぬ他のグループ参加端末においても同様の処理が行われ、端末自身の位置情報が位置情報通知としてグループ管理サーバ２０の通信部２１に送信される。
【００９４】
グループ管理サーバ２０の通信部２１は、各端末から位置情報通知を受取ると、それを判断部２４に送る（ステップＳ７１４）。各端末からの位置情報を受取った判断部２４は、グループ作成端末４０およびグループ参加端末６０によってグループの作成が可能かどうか判定する処理を行う（ステップＳ７１５）。この場合、タグ情報の一致するグループ参加端末が、グループ作成端末４０を中心とし最大隔離距離を半径とする範囲内に規定数（つまり嗜好情報が一致する通信端末の目標数）以上存在するか否かを判定する。この規定数は、例えば「３」とする。上記距離を半径とする範囲内に、タグ情報の一致するグループ参加端末が規定数以上存在する場合はグループの作成が可能であり、規定数未満の場合はグループの作成が不可能である。
【００９５】
ステップＳ７１５の判定の結果、グループの作成が可能であれば、タグ情報の一致するグループ参加端末の識別子をグループ管理サーバ２０内の管理部２３に保存することによって、グループが作成される（ステップＳ７１５→Ｓ７１６）。
一方、判定の結果、グループの作成が不可能であれば、判断部２４から条件更新部２５へその旨が通知される（ステップＳ７１５→Ｓ７１７）。この通知を受取った条件更新部２５は、判断部２４による探索処理のための条件を更新する、条件更新処理を行う（ステップＳ７１８）。例えば、最大隔離距離や嗜好条件を変更し、新たな探索条件とする。この条件更新処理の終了後、ステップＳ７０６へ戻り、上記と同様の処理が繰返し行われる。上記と同様の処理が繰返し行われることにより、グループが作成できるか再度判断される。
【００９６】
条件更新処理は、最大隔離距離と嗜好条件との少なくとも一方を変更することによって行われる。本例においては、嗜好情報が階層構造になっているとする。例えば、第１階層から第４階層までの４つの階層構造であり、第１階層が「スポーツ」の場合、第２階層が「野球」等の種目、第３階層がチーム名、第４階層がそのチームに所属している選手名、である。階層は４つに限定されず、これより多くてもよいし、少なくてもよい。
【００９７】
このような階層構造になっている嗜好情報について、例えば、次の（ａ）から（ｅ）のアルゴリズムに従い、最大隔離距離や嗜好条件を更新した後、探索が再度行われる。以下、これらのアルゴリズムについて説明する。
（ａ）階層を機械的に上げて探索
距離を固定し、階層を最下層から機械的に順次上げて探索していく。例えば、特定の選手名（すなわち最下層）で探索した結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が規定数以上存在しなかった場合、チーム名、野球、スポーツ、の順に階層を上げて探索を順次行う。この探索のアルゴリズムについて、図１９を参照して説明する。
【００９８】
同図に示されているように、最初に、距離を固定値に、嗜好情報の階層を最下層に、それぞれ設定する（ステップＳ８０１）。この条件で探索処理を行う（ステップＳ８０２）。探索の結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が規定数に達しなければ（規定数以上でなければ）、嗜好情報の階層を１段階上げる（ステップＳ８０３→Ｓ８０４）。このように更新された探索条件で探索処理を再度行う（ステップＳ８０２）。以下、探索条件の更新と探索処理とを繰返し行う。
そして、探索の結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が規定数に達した場合、それら通信端末によってグループを作成する（ステップＳ８０３→Ｓ８０５）。
【００９９】
（ｂ）距離、階層を順に変えて探索
距離を伸ばしていき、嗜好情報が一致する通信端末が規定数に達しなければ、嗜好情報の階層を上げて距離を再度縮めてから探索していく。この探索のアルゴリズムについて、図２０を参照して説明する。
同図に示されているように、最初に、距離を初期値に、嗜好情報の階層を最下層に、それぞれ設定する（ステップＳ９０１）。この条件で探索処理を行う（ステップＳ９０２）。探索の結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が規定数に達しなければ（規定数以上でなければ）、設定した距離が所定値に達したか判断される（ステップＳ９０３→Ｓ９０４）。設定した距離が所定値に達していなければ、距離の設定値を上げた後（ステップＳ９０４→Ｓ９０５）、探索処理を再度行う（ステップＳ９０５→Ｓ９０２）。以下、探索条件（距離の設定値）の更新と探索処理とを繰返し行う。そして、設定した距離が所定値に達した場合、距離を初期値に設定し、かつ、嗜好情報の階層を１段階上げた後（ステップＳ９０４→Ｓ９０６）、探索処理を再度行う（ステップＳ９０６→Ｓ９０２）。以後、距離、階層を、同様に更新して探索処理を繰返し行う。
【０１００】
ステップＳ９０２の探索の結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が規定数に達した場合、それら通信端末によってグループを作成する（ステップＳ９０３→Ｓ９０７）。
なお、以上説明した（ｂ）の場合、嗜好情報の優先度を高くしているため、優先度の低い距離の値を変更しつつ探索を繰返し行っている。これとは逆に、先述した（ａ）の場合、距離の優先度を高くしているため、嗜好情報の階層を変更しつつ探索を繰返し行っている。嗜好情報、距離のいずれの優先度を高くするかについて、グループ作成端末から指示できるようにしてもよい。これを実現するには、いずれの優先度を高くするかについての指示情報を、グループ作成端末からのグループ作成要求（図１８中のステップＳ７０４）に付加して送信すればよい。
【０１０１】
（ｃ）近似曲線を作成して予測した距離を設定して探索
距離を何度か伸ばしてそれぞれ集まる人数（つまり嗜好情報が一致する通信端末数）を調べた後、距離と人数との関係について近似曲線を作成することによって予測し、グループを構成する目標人数（つまり嗜好情報が一致する通信端末の目標数）を達成できそうな距離まで一気に伸ばす。この探索のアルゴリズムについて、図２１を参照して説明する。
同図に示されているように、最初に、距離を初期値に、嗜好情報の階層を固定値に、それぞれ設定する（ステップＳ１０１）。この条件で探索処理を行う（ステップＳ１０２）。探索の結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が規定数に達しなければ（規定数以上でなければ）、嗜好情報が一致している通信端末の数を設定されている距離の値と共に記憶する（ステップＳ１０３→Ｓ１０４）。
【０１０２】
上記ステップＳ１０２からステップＳ１０４までの処理を、距離の値を上昇させて、その上昇回数が規定値に達するまで行う（ステップＳ１０４→Ｓ１０５→Ｓ１０６…）。距離の値の上昇回数が規定値に達した場合、記憶しておいた、嗜好情報が一致している通信端末の数および設定されている距離の値に基づき、距離と集まる人数との関係について近似曲線を作成する（ステップＳ１０５→Ｓ１０７）。そして、作成された近似曲線に基づき、距離と集まる人数との関係について予測し、目標人数を達成できそうな距離まで一気に伸ばした距離を設定する（ステップＳ１０８）。この距離の設定後、さらに探索処理を行う（ステップＳ１０８→Ｓ１０２）。
そして、探索の結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が規定数に達した場合、それら通信端末によってグループを作成する（ステップＳ１０３→Ｓ１０９）。
【０１０３】
（ｄ）過去の統計情報を利用して探索
同じタグ情報を持つ通信端末（すなわち嗜好情報が一致する通信端末）が規定数に達するために過去どの程度まで距離を伸ばしたかという統計情報を用いて、距離を設定する。そして、この設定された距離で探索処理を行う。探索の結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が規定数に達した場合、それら通信端末によってグループを作成する。
【０１０４】
（ｅ）人口密度に基づき、距離を設定して探索
同じタグ情報を持つ通信端末（すなわち嗜好情報が一致する通信端末）の人口密度から、グループを構成する目標人数（つまり嗜好情報が一致する通信端末の目標数）を達成するために必要な面積を計算し、それに基づき上記目標人数を達成できそうな距離を算出し、それを最大隔離距離として設定する。そして、この設定された距離で探索処理を行う。探索の結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が目標人数に達した場合、それら通信端末によってグループを作成する。
【０１０５】
以上のように、嗜好情報が一致する通信端末の探索を行い、かつ、探索結果に応じて探索条件を更新することにより、近場で嗜好情報も合う人とグルーピングを行うことができる。嗜好情報が一致しない場合や、自分の必要とする人数すなわち規定数まで集まらない場合でも、対象範囲を徐々に広げていくことによって、グループを組める確率を高めることができる。
【０１０６】
（５）上記（４）の変形例として、条件更新部をグループ管理サーバに設けるのではなく、グループ作成端末に設けてもよい。これを実現するには、図２２に示されているように、条件更新部４５をグループ作成端末４０に設ける。そして、図２３に示されているように、グループ作成端末４０において、条件更新処理を行う。すなわち、ステップＳ７１５の探索の結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が規定数に達しない場合に、それをグループ作成端末４０に通知する（ステップＳ７１７ａ、Ｓ７１７ｂ、Ｓ７１７ｃ）。グループ作成端末４０において手動入力などによって探索条件の更新処理が行われると（ステップＳ７１８）、その探索条件がグループ管理サーバに送信される（ステップＳ７１９ａ、Ｓ７１７ａ、Ｓ７１９ｃ、Ｓ７１９ｄ）。探索条件を更新するには、例えば、嗜好情報の内容や、距離の情報の一部を手動で入力できるようにすればよい。
【０１０７】
更新された探索条件を受取ったグループ管理サーバ２０では、その条件に従って探索処理が行われる（ステップＳ７２０）。ステップＳ７２０の探索の結果、嗜好情報が一致する通信端末の数が規定数に達しない場合は、同様の処理が繰返し行われる（ステップＳ７１５’、Ｓ７１７ａ’〜Ｓ７１７ｃ’、Ｓ７１８’）。
なお、図２３中のステップＳ７０１〜Ｓ７１４については、既に述べた図１８の場合と同様であるため、図示およびその説明を省略している。
【０１０８】
（６）ところで、図２３中の探索条件の更新処理（ステップＳ７１８）において、探索条件を手動入力する代わりに、探索条件の選択肢をグループ作成端末４０の画面に表示して提示し、それを選択できるようにしてもよい。この場合、例えば、嗜好情報の内容自体、距離の値、についての選択肢をグループ管理サーバにおいて作成し、それをグループ作成端末に提示し、ユーザに選択させればよい。また、階層化された嗜好情報の上位概念を、グループ管理サーバから予め取得しておき、グループ作成端末が選択肢を作成してもよい。
【０１０９】
この選択肢の例について、図２４を参照して説明する。同図（ａ）は、階層化された嗜好情報について、ユーザに詳細に選択させる場合の画面表示例を示す図である。同図（ａ）の最初の画面表示ＳＳ１において、探索条件のうち、変更を許容するものについて、ユーザに選択させる。本例では、「変更しても良いものを選択して下さい」と表示し、それに加えて選択肢として「距離（現在：２００ｍ以内）」、「嗜好（現在：津軽りんご好き）」と表示している。この最初の画面表示ＳＳ１において、一方が選択された場合、次の画面表示に移行する。例えば、嗜好に関する選択肢すなわち「嗜好（現在：津軽りんご好き）」がユーザによって選択された場合、次の画面表示ＳＳ２に変わる。
【０１１０】
本例の画面表示ＳＳ２では、「広げる嗜好を選んでください」と表示し、５つの選択肢を表示している。すなわち、「１階層上（りんご好き）」、「１階層上（津軽好き）」、「２階層上（果物好き）」、「２階層上（青森好き）」、「３階層上（東北好き）」という選択肢を表示している。つまり、本例の場合、「津軽りんご好き」の上の階層として「りんご好き」および「津軽好き」が設定されている。そして、「りんご好き」の上の階層として「果物好き」が、「津軽好き」の上の階層として「青森好き」、さらにその上の階層として「東北好き」が、がそれぞれ設定されている。このため、これら表示された選択肢のうち、ユーザに選択されたものを条件として、グループ管理サーバ２０において再探索が行われる。
なお、画面表示ＳＳ１において、距離に関する選択肢すなわち「距離（現在：２００ｍ以内）」が選択された場合、距離の数値について選択肢を与える画面表示に移行する。
【０１１１】
一方、同図（ｂ）は、ユーザに簡単に選択させる場合の画面表示例を示す図である。同図（ｂ）の最初の画面表示ＳＳ１は、同図（ａ）の最初の画面表示と同じである。この最初の画面表示ＳＳ１において、一方が選択された場合、グループ管理サーバ２０において条件を変更し、変更された条件についてグループ管理サーバ２０において再探索が行われる。例えば、嗜好に関する選択肢すなわち「嗜好（現在：津軽りんご好き）」がユーザによって選択された場合、１つの上の階層である「りんご好き」か「津軽好き」が新たな探索条件として設定され、グループ管理サーバ２０において再探索が行われる。また、２つ上の階層である、「果物好き」か「青森好き」が新たな探索条件として設定され、グループ管理サーバ２０において再探索が行われるようにしてもよい。
なお、同図（ａ）の場合と同様に、画面表示ＳＳ１において、距離に関する選択肢すなわち「距離（現在：２００ｍ以内）」が選択された場合、距離の数値について選択肢を与える画面表示に移行する。
【０１１２】
上記のように選択肢を与える場合において、ユーザによる選択の判断要素となる事項として、その選択肢を選択すると増加する人数（つまり増加すると予想される人数）を画面に表示してもよい。このようにすれば、ユーザが選択肢を適切に選択できると考えられる。この場合、増加する人数については、過去の統計情報などを参照してグループ管理サーバ２０において事前に計算しておき、その計算結果を選択肢と共にグループ作成端末に送信すればよい。
【０１１３】
（７）さらに、作成したいグループの規模に対応する選択肢を提示してもよい。例えば、３０以上の通信端末によるグループを作成するための条件、５０以上の通信端末によるグループを作成するための条件、について選択肢をグループ管理サーバにおいて作成し、それをグループ作成端末に提示し、ユーザに選択させればよい。この場合、選択された選択肢に応じて、探索条件が更新され、更新された探索条件による探索が行われることになる。
【０１１４】
（８）上記では、選択肢に対する増加人数を、過去の統計情報などを参照して計算する場合について説明したが、探索を実際に行った結果を選択肢と共にグループ作成端末に送信してもよい。
この場合、グループ管理サーバ宛に探索要求を事前に送信し、その探索結果をグループ管理サーバから取得すればよい。この処理について、図２５を参照して説明する。すなわち、同図に示されているように、グループ管理サーバ２０の判断部２４が、グループ作成端末４０およびグループ参加端末６０によってグループの作成が可能かどうか判定する処理を行い（ステップＳ７２１）、グループの作成が不可能であれば再探索を行う（ステップＳ７２２）。この再探索の結果に基づき、判断部２４は、選択肢を作成する（ステップＳ７２３）。そして、その選択肢およびそれを選んだ場合に増加する人数に関する情報がグループ作成端末４０へ送信される（ステップＳ７２４ａ、Ｓ７２４ｂ、Ｓ７２４ｃ）。
【０１１５】
選択肢およびそれを選んだ場合に増加する人数に関する情報を受信したグループ作成端末４０では、それらを画面表示するなどの処理が行われ、選択肢および増加人数がユーザに提示される（ステップＳ７２５）。提示された選択肢がユーザによって選ばれると（ステップＳ７２６）、選ばれた選択肢がグループ管理サーバ２０の判断部２４に送信される（ステップＳ７２７ａ、Ｓ７２７ｂ、Ｓ７２７ｃ）。
【０１１６】
選ばれた選択肢を受信したグループ管理サーバ２０では、選ばれた選択肢について再探索が行われた後（ステップＳ７２８）、グループの作成が可能かどうか判定される（ステップＳ７２９）。ステップＳ７２９の判定の結果、グループの作成が可能であれば、タグ情報の一致するグループ参加端末の識別子をグループ管理サーバ２０内の管理部２３に保存することによって、グループが作成される（ステップＳ７２９→Ｓ７３０）。
一方、判定の結果、グループの作成が不可能であれば、上記と同様に処理が繰返し行われる。
以上のように、探索を実際に行い、その結果を選択肢と共にユーザに提示することにより、グループの作成可能性について統計情報を参照するよりも正確かつ確実な選択肢をユーザに提示できる。
【０１１７】
（９）上記は、ＧＰＳ機能によって取得した位置を、通信端末の位置情報とする場合について説明したが、無線ＬＡＮ（Local Area Network）アクセスポイント装置（以下、ＡＰと略称する）の位置や基地局の位置を通信端末の位置情報として利用することもできる。
ＡＰにはユニークな識別情報が付与されているので、この識別情報はその通信端末が通信可能な状態にあるＡＰを特定することになる。つまり、ＡＰの識別情報は、通信端末の位置情報として扱うことができる。そして、同じＡＰと直接通信可能な状態にある２つの通信端末は、そのＡＰの位置を中心とする一定の距離内に位置しているとみなして、このことをグループ作成に利用することができる。
【０１１８】
２つの通信端末それぞれが異なるＡＰと直接通信可能な場合であっても（つまり直接通信可能なＡＰの識別情報が一致しない場合でも）、それらＡＰの位置が近いことをグループ管理サーバが認識していれば、それら通信端末についてグループを作成するようにしてもよい。その場合、互いに近い位置にあるＡＰに関する情報をグループ管理サーバが認識し、グループ作成などの管理をグループ管理サーバが行うことになる。
【０１１９】
また、携帯電話機による通信を実現するための無線基地局装置（以下、無線基地局と呼ぶ）にもユニークな識別情報が付与されているので、この識別情報はその携帯電話機の在圏するエリア（すなわち、在圏位置）を特定することになる。つまり、通信端末が携帯電話機である場合、無線基地局の識別情報は、通信端末の位置情報として扱うことができる。そして、同じ無線基地局と直接通信可能な状態にある２つの通信端末は、その無線基地局の位置を中心とする一定の距離内に位置しているとみなして、このことをグループ作成に利用することができる。
【０１２０】
２つの通信端末それぞれが異なる無線基地局と直接通信可能な場合であっても（つまり直接通信可能な無線基地局の識別情報が一致しない場合でも）、それら無線基地局の位置が近いことをグループ管理サーバが認識していれば、それら通信端末についてグループを作成するようにしてもよい。その場合、互いに近い位置にある無線基地局に関する情報をグループ管理サーバが認識し、グループ作成などの管理をグループ管理サーバが行うことになる。
【０１２１】
このように、ＡＰの位置や無線基地局の位置を通信端末の位置情報として利用すれば、ＧＰＳ機能を利用する場合よりも電力消費が少なくて済むので、通信端末の電源であるバッテリの消費を抑えることができる。また、ＧＰＳ機能を有していない通信端末を、上述したグループ作成端末やグループ参加端末として用いることができる。
具体的な処理の内容について、図２６を参照して説明する。同図は、グループ作成端末４０、グループ作成端末４０が通信を行うために利用するＡＰ３０およびグループ管理サーバ２０の信号授受を示すシーケンス図である。
【０１２２】
同図において、グループ作成端末４０の通信部４１による、グループ管理サーバ２０との通信に、ＡＰ３０が利用される（ステップＳ１００１、Ｓ１００２）。グループ作成端末４０からの信号がグループ管理サーバ２０の通信部２１によって受信されると、管理部２３により、ＡＰの識別情報であるＩＤ情報がその信号から抽出される（ステップＳ１００４）。管理部２３によって抽出されたＩＤ情報は、上述したように、グループ作成端末４０の位置情報として扱うことができる。
【０１２３】
この位置情報は、グループ管理サーバ２０の管理部２３から通信部２１、ＡＰ３０を順に介して、グループ作成端末４０に送られる（ステップＳ１００５、Ｓ１００６、Ｓ１００７）。この位置情報は、グループ作成端末４０の通信部２１から位置確認部４２に送られる（ステップＳ１００８）。
位置確認部４２では、受取った位置情報について、自端末の前回の位置（つまり利用していたＡＰのＩＤ情報）と一致しているか判断される（ステップＳ１００９）。この結果、前回の位置と一致していると判断された場合は、位置が変更されていないため、そのまま処理は終了となる（ステップＳ１００９→Ｓ１０１０）。
【０１２４】
一方、前回の位置と一致していないと判断された場合は、位置が変更されたため、グループ管理サーバ２０への位置登録処理が行われる（ステップＳ１００９→Ｓ１０１１）。これにより、位置情報登録のための位置登録信号が、グループ作成端末４０の通信部４１、ＡＰ３０、グループ管理サーバ２０の通信部２１を順に経由して、管理部２３に送られる（ステップＳ１０１２、Ｓ１０１３、Ｓ１０１４）。そして、管理部２３において、新たな位置情報が登録され、管理される（ステップＳ１０１５）。
【０１２５】
以上の処理を常時行うことにより、グループ作成端末４０においてＧＰＳ機能を利用する必要がなくなり、端末の電源であるバッテリの消費を抑えることができる。また、ＧＰＳ機能を有していない通信端末をグループ作成端末として用いることができる。
同様に、グループ参加端末６０についても、図２７のように、通信部６１による、グループ管理サーバ２０との通信に、ＡＰ３０が利用され（ステップＳ１１０１、Ｓ１１０２）、ＡＰ３０のＩＤ情報が抽出されてグループ参加端末６０の位置情報として扱われることにより、管理部２３に位置情報が登録され、管理される（ステップＳ１１０３〜Ｓ１１１５）。  以上の処理を常時行うことにより、グループ参加端末６０においてＧＰＳ機能を利用する必要がなくなり、端末の電源であるバッテリの消費を抑えることができる。また、ＧＰＳ機能を有していない通信端末をグループ参加端末として用いることができる。
【０１２６】
ＡＰの代わりに無線基地局を利用する場合、図２８のように、グループ作成端末４０による、グループ管理サーバ２０との通信に、無線基地局５０が利用され（ステップＳ１２１１、Ｓ１１０２）、無線基地局５０のＩＤ情報が抽出されてグループ作成端末４０の位置情報として扱われることにより、管理部２３に位置情報が登録され、管理される（ステップＳ１２０３〜Ｓ１２１５）。  以上の処理を常時行うことにより、グループ作成端末４０においてＧＰＳ機能を利用する必要がなくなり、端末の電源であるバッテリの消費を抑えることができる。また、ＧＰＳ機能を有していない通信端末をグループ作成端末として用いることができる。
【０１２７】
グループ参加端末６０についても、図２９のように、通信部６１による、グループ管理サーバ２０との通信に、無線基地局５０が利用され（ステップＳ１３０１、Ｓ１３０２）、無線基地局５０のＩＤ情報が抽出されてグループ参加端末６０の位置情報として扱われることにより、管理部２３に位置情報が登録され、管理される（ステップＳ１３０３〜Ｓ１３１５）。  以上の処理を常時行うことにより、グループ参加端末６０においてＧＰＳ機能を利用する必要がなくなり、端末の電源であるバッテリの消費を抑えることができる。また、ＧＰＳ機能を有していない通信端末をグループ参加端末として用いることができる。
【０１２８】
（１０）上記（９）では、グループ管理サーバにおいて、ＡＰの識別情報や無線基地局の識別情報を、通信端末の位置情報として扱い、管理している。この位置情報やグループの管理は、グループ管理サーバではなく、ＡＰや無線基地局において行ってもよい。この場合、グループの作成処理やグループに参加する通信端末の管理を行う管理部を、ＡＰ内に設ける必要がある。
【０１２９】
ＡＰがグループ作成処理を行う場合の手順について、図３０を参照して説明する。同図は、グループ作成端末４０とＡＰ３０との間における信号授受を示すシーケンス図である。
同図において、グループ作成端末４０内の通信部４１からグループ作成要求がＡＰ３０に向けて送信されると、ＡＰ３０内の通信部３１によって受信される（ステップＳ１４０１）。ＡＰ３０内では、通信部３１から管理部３２へグループ作成要求が入力され（ステップＳ１４０２）、グループが作成される（ステップＳ１４０３）。グループの作成処理は、すでに述べた内容と同様である。その後、ＡＰによるグループ管理が開始される（ステップＳ１４０４）。
【０１３０】
また、図３１は、グループへの参加を希望するグループ参加端末６０とＡＰ３０との間における信号授受を示すシーケンス図である。同図において、グループへの参加を希望するグループ参加端末６０内の通信部６１において、送信処理が行われると（ステップＳ１５０１）、グループについての探索要求がＡＰ３０に向けて送信される（ステップＳ１５０２）。この探索要求は、ＡＰ３０内の通信部３１によって受信され、管理部３２へ送られる（ステップＳ１５０３）。
【０１３１】
すると、管理部３２においては、保存されているグループ一覧が読出される（ステップＳ１５０４）。この読出された内容は、探索応答としてグループ参加端末６０に向けて送信される（ステップＳ１５０５、Ｓ１５０６）。この探索要求を受け取ったグループ参加端末６０では、通信部６１から保存部６３へ保存要求が送られ（ステップＳ１５０７）、グループ一覧に関する情報が保存部６３に保存される（ステップＳ１５０８）。以上の処理により、グループ参加端末６０は、グループ情報を取得できる。
【０１３２】
グループ作成端末４０が移動し、グループ作成時とは異なるＡＰと通信可能な状態になった場合、新たに通信可能になったＡＰがグループを管理する。つまり、そのグループを管理するＡＰの変更が行われる。この処理について、図３２を参照して説明する。同図には、グループ作成端末４０、グループ管理サーバ２０、ＡＰ３０およびＡＰ３０’における信号授受を示すシーケンス図である。同図において、ＡＰ３０の通信部３１からグループ作成端末４０に向けて位置情報（つまり利用しているＡＰのＩＤ情報）が送信される（ステップＳ１６０１）。この位置情報は、グループ作成端末４０の通信部２１から判断部４３に送られる（ステップＳ１６０２）。
【０１３３】
判断部４３では、受取った位置情報に基づき、自端末が通信を行っているＡＰが変更されたか判断する（ステップＳ１６０３）。この場合、ＡＰ３０の通信部３１から受取った位置情報が、自端末の前回の位置（つまり元々利用されていたＡＰのＩＤ情報）と一致しているか判断される。
この結果、前回の位置と一致していると判断された場合は、位置が変更されていないため、そのまま処理は終了となる（ステップＳ１６０３→Ｓ１６０４）。
【０１３４】
一方、前回の位置と一致していないと判断された場合は、位置が変更されたため、グループ管理サーバ２０への変更登録処理が行われる（ステップＳ１６０５→Ｓ１６０６、Ｓ１６０７）。これにより、グループ管理サーバ２０の管理部２３において、ＡＰに関する変更処理（つまり位置の変更登録）が行われる（ステップＳ１６０８）。
【０１３５】
その後、グループ作成端末４０が新たに利用するＡＰ３０’によるグループ管理が開始されるための処理が行われる。この処理においては、最初に、元々利用されていたＡＰ３０の管理内容を抽出する要求が送信される（ステップＳ１６０９）。この要求は、ＡＰ３０内の通信部３１を介して管理部３２に送られる（ステップＳ１６０９、Ｓ１６１０、Ｓ１６１１）。管理部３２では、グループ作成端末４０によって作成されたグループに関する管理内容が抽出される（ステップＳ１６１２）。この抽出された管理内容は、グループ管理サーバ２０の管理部２３へ送られる（ステップＳ１６１３、Ｓ１６１４、Ｓ１６１５）。
【０１３６】
グループ管理サーバ２０の管理部２３では、ＡＰ３０、ＡＰ３０’への通知処理が行われる（ステップＳ１６１６）。まず、グループ作成端末４０が新たに利用するＡＰ３０’に向けて、通知処理が行われる（ステップＳ１６１７、Ｓ１６１８、Ｓ１６１９）。これにより、ＡＰ３０’において、そのグループに関する管理が開始される（ステップＳ１６２０）。
また、その通知処理と同時、または前後して、グループ作成端末４０が元々利用していたＡＰ３０に向けて、通知処理が行われる（ステップＳ１６１７、Ｓ１６２１、Ｓ１６２２）。これにより、ＡＰ３０において、そのグループに関する管理が終了となる（ステップＳ１６２３）。
【０１３７】
図３０〜図３２を参照して説明したグループ通信システムの構成は、例えば、図３３のようになる。同図のグループ通信システムは、グループ管理サーバ２０と移動機である通信端末４０および６０との間に、ＡＰ３０および３０’が設けられた構成である。ＡＰ３０は、通信部３１、管理部３２を備えている。また、ＡＰ３０’は、通信部３１’、管理部３２’を備えている。
【０１３８】
なお、以上はＡＰにおいてグループの管理を行う場合について説明したが、無線基地局においてグループの管理を行うことができることは明らかである。その場合、図３０〜図３２を参照して説明した処理において、ＡＰの代わりに、無線基地局が利用され、上記と同様の処理が行われる。無線基地局を利用して上記と同様の処理を行う場合の構成は、例えば、図３４のようになる。同図のグループ通信システムは、グループ管理サーバ２０と移動機である通信端末４０および６０との間に、無線基地局５０および５０’が設けられた構成である。無線基地局５０は、通信部５１、管理部５２を備えている。また、無線基地局５０’は、通信部５１’、管理部５２’を備えている。通信部５１および５１’は、図３０〜図３２中の通信部３１に対応する機能を有している。また、管理部５２および５２’は、図３０〜図３２中の管理部３２に対応する機能を有している。
【０１３９】
（グループ管理方法）
ところで、上述したグループ通信システムにおいては、以下のようなグループ管理方法が実現されている。すなわち、グループ参加端末６０の位置情報に基づいて、該端末がグループへの参加が可能なエリアである参加可能エリアを決定する参加可能エリア決定ステップ（図１１中のステップＳ３０５に対応）と、少なくとも、前記グループ参加端末６０の位置情報と、グループへの参加可能期限を示す新規参加締め切り情報と、前記参加可能エリアとに基づき、前記参加可能エリア内に存在し、かつ、参加可能期限内のグループを選択するグループ選択ステップ（図１１中のステップＳ３０９に対応）とを含むグループ管理方法が実現されている。
この方法によれば、距離的に近くに居る通信端末同士のグループ通信を、完全に同じ時刻に近くに居る場合でなくても実現することができる。
【０１４０】
（通信端末の制御方法）
また、上述したグループ参加端末６０においては、以下のような制御方法が採用されている。すなわち、グループ参加端末６０のグループに参加するためのグループ参加処理を行うグループ参加端末６０の制御方法であり、自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得ステップ（図１１中のステップＳ３０１に対応）と、自端末のユーザが参加可能なグループを探索するために、前記位置情報取得ステップにおいて取得した位置情報を含むグループサーチ要求を送信するグループサーチ要求送信ステップ（図１１中のステップＳ３０３、Ｓ３０４に対応）と、自端末のユーザが参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得する参加可能グループ情報取得ステップ（図１１中のステップＳ３１１に対応）と、前記参加可能グループ情報取得ステップによって取得した参加可能グループ情報を保存する保存ステップ（図１１中のステップＳ３１３に対応）とを含む制御方法が採用されている。
【０１４１】
この制御方法によれば、ユーザの位置に応じて、参加可能なグループに関する参加可能グループ情報を取得できる。
さらに、上述したグループ作成端末４０においては、以下のような制御方法が採用されている。すなわち、グループ作成端末４０のグループを作成するためのグループ作成処理を行う通信端末の制御方法であり、自端末の位置に関する位置情報を取得する位置情報取得ステップ（図１０中のステップＳ４０３に対応）と、前記位置情報取得ステップにおいて取得された位置情報およびグループ作成要求を、グループを管理する装置へ送信する送信手段（図１０中のステップＳ４０４ｂに対応）と、前記位置情報取得ステップにおいて取得される位置情報を、グループを管理する装置へ送信する必要性を判断する判断ステップ（図１０中のステップＳ４１１などに対応）とを含む制御方法が採用されている。この方法によれば、マスタが使用するグループ作成端末４０の位置を、管理装置が把握できる。
【０１４２】
（まとめ）
以上説明したように、本発明においては、通信端末の位置情報と、グループへの参加可能期限を示す新規参加締め切り情報と、参加可能エリアとに基づいて、グループ参加可能エリア内に存在し、かつ、参加可能期限内のグループを選択して通信端末へ通知するので、完全に同じ時刻に近くに居る場合でなくてもグループ通信を行うことができ、かつ、その場所を離れてしまった後でもグループ通信を継続できる。
また、同じ場所に居たのだが、同時刻には居なかった（居た時間帯が異なる）ユーザ同士のコミュニケーションも取れるようになる。ほぼ同じ時刻で同じ場所に居れば、ユーザの一体感はあるだろうと考えられるので、バーゲン会場での戦利品情報交換などに、本発明を利用することができる。
【産業上の利用可能性】
【０１４３】
本発明は、ユーザの位置情報を用いたグループの生成、生成したグループによるコミュニティの実現に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１４４】
【図１】本発明の実施形態によるグループ通信システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】（ａ）はグループ管理サーバの機能構成例を示す図、（ｂ）は（ａ）の機能を実現するためのハードウェア構成例を示す図である。
【図３】（ａ）はグループ作成端末の機能構成例を示す図、（ｂ）は（ａ）の機能を実現するためのハードウェア構成例を示す図である。
【図４】（ａ）はグループ参加端末の機能構成例を示す図、（ｂ）は（ａ）の機能を実現するためのハードウェア構成例を示す図である。
【図５】図１のグループ通信システムにおけるグループ作成時の処理を示すシーケンス図である。
【図６】グループ管理テーブルの構成例を示す図である。
【図７】ユーザＩＤ情報の初期登録処理例を示す図である。
【図８】グループ管理サーバに登録される、ユーザＩＤ情報の例を示す図である。
【図９】ユーザＩＤ情報の変更登録処理例を示す図である。
【図１０】グループ通信を行うためのグループの作成処理例を示す図である。
【図１１】グループ探索時の処理例を示す図である。
【図１２】距離に応じたタイトル表示例を示す図である。
【図１３】参加可能エリアの設定例を示す図である。
【図１４】図１のグループ通信システムの変形例を示すブロック図である。
【図１５】グループ参加端末の変形例を示すブロック図である。
【図１６】グループ管理サーバの変形例を示すブロック図である。
【図１７】図１のグループ通信システムの変形例を示すブロック図である。
【図１８】図１７のグループ通信システムにおける、グループ管理サーバ、グループ作成端末、および、グループ参加端末の処理例を示すシーケンス図である。
【図１９】階層を機械的にあげて探索する処理のアルゴリズムの例を示すフローチャートである。
【図２０】距離、階層を順に変えて探索する処理のアルゴリズムの例を示すフローチャートである。
【図２１】近似曲線を作成して予測した距離を設定して探索する処理のアルゴリズムの例を示すフローチャートである。
【図２２】図１７のグループ通信システムの変形例を示すブロック図である。
【図２３】図２２のグループ通信システムにおける、グループ管理サーバ、グループ作成端末、および、グループ参加端末の処理例を示すシーケンス図である。
【図２４】探索条件の選択肢についての表示例を示す図である。
【図２５】探索を実際に行った結果を選択肢と共に送信する場合の処理を示すシーケンス図である。
【図２６】アクセスポイント装置の位置をグループ作成端末の位置情報として利用する場合の信号授受を示すシーケンス図である。
【図２７】アクセスポイント装置の位置をグループ参加端末の位置情報として利用する場合の信号授受を示すシーケンス図である。
【図２８】無線基地局装置の位置をグループ作成端末の位置情報として利用する場合の信号授受を示すシーケンス図である。
【図２９】無線基地局装置の位置をグループ参加端末の位置情報として利用する場合の信号授受を示すシーケンス図である。
【図３０】グループ作成処理をアクセスポイント装置が行う場合の手順を示すシーケンス図である。
【図３１】グループ参加の際の処理をアクセスポイント装置が行う場合の手順を示すシーケンス図である。
【図３２】グループについての管理をアクセスポイント装置が行う場合の手順を示すシーケンス図である。
【図３３】アクセスポイント装置が図３０〜図３２の処理を行う場合のグループ通信システムの構成を示すブロック図である。
【図３４】図３３において、アクセスポイント装置の処理を、無線基地局装置が行う場合のグループ通信システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【０１４５】
２０  グループ管理サーバ
２１  通信部
２２  コミュニティ部
２３  管理部
２４  判断部
２５  条件更新部
４０  通信端末
４１  通信部
４２  位置確認部
４３  判断部
４４  入力部
４５  条件更新部
６０  通信端末
６１  通信部
６２  位置確認部
６３  保存部
６４  表示部
６５  入力部
６６  コミュニティ部
６７  判断部
２１１  送信手段
２１２  指数情報送信手段
２１３  決定グループ情報送信手段
２２１  コミュニティ手段
２３１  グループ管理手段
２３２  更新手段
２４１  参加可能エリア決定手段
２４２  グループ選択手段
２４３  新規参加判断手段
２４４  指数情報算出手段
２４５  グループ決定手段
４１１  送信手段
４２１  位置情報取得手段
４３１  判断手段
４４１  広さ情報指定手段
６１１  グループサーチ要求送信手段
６１２  参加可能グループ情報取得手段
６１３  送信手段
６１４  位置情報送信手段
６２１  位置情報取得手段
６３１  保存手段
６４１  提示手段
６４２  表示手段
６４３  表示制御手段
６５１  入力手段
６５２  広さ情報指定手段
６６１  コミュニティ手段
６７１  グループ決定手段
Ａ、Ａ’  参加可能エリア
Ｐ、Ｐ’、Ｑ、Ｑ’  中心点
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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