(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置であって、トナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であるとともに、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタのカウントを開始する画像形成装置から送信される、トナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを受信する受信手段と、
前記受信手段により受信した情報を発信した前記画像形成装置に配送する交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断手段と、
前記受信手段により前記第１の情報が受信され、前記判断手段により前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記受信手段により前記第２の情報が受信され、前記判断手段により前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定手段と、
前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項２】
前記決定手段は、前記画像形成装置からユーザ操作に基づいて送信された発注要求と共に前記第１の情報または第２の情報を受信手段が受信した場合に、前記第１の決定または第２の決定を行う請求項１に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項３】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１または２に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項４】
装着されたトナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であり、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に、新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタによるカウントを開始する画像形成装置であって、
自装置に装着されているトナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを検出する検出手段と、
交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断手段と、
前記検出手段により前記第１の情報が検出され、前記判断手段により前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記検出手段により前記第２の情報が検出され、前記判断手段により前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定手段と、
前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
表示手段を備え、
前記決定手段は、前記検出手段により前記第１の情報または第２の情報が検出された場合に、前記表示手段に発注要求ボタンを表示させるとともに、ユーザにより前記発注要求ボタンが押された場合に、前記第１の決定または第２の決定を行う請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項４または５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用トナーカートリッジの管理システムであって、
前記画像形成装置は、装着されたトナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であり、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に、新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタによるカウントを開始する画像形成装置であって、
１個または複数個のトナーカートリッジが装着されると共に、トナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを送信する送信手段を備え、
前記管理装置は、
前記第１の情報及び第２の情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信した情報を発信した前記画像形成装置に配送する交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断手段と、
前記受信手段により前記第１の情報が受信され、前記判断手段により前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記受信手段により前記第２の情報が受信され、前記判断手段により前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定手段と、
前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項８】
前記画像形成装置は 表示手段を備えるとともに、前記送信手段は、前記表示手段に表示された発注要求ボタンがユーザにより押されたことにより、前記第１の情報または第２の情報とともに発注要求を送信し、
前記管理装置の決定手段は、前記画像形成装置から送信された発注要求と共に前記第１の情報または第２の情報を受信手段が受信した場合に、前記第１の決定または第２の決定を行う請求項７に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項９】
前記管理装置の出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項７または８に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１０】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用トナーカートリッジの管理方法であって、
前記画像形成装置は、装着されたトナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であり、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に、新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタによるカウントを開始する画像形成装置であって、
１個または複数個のトナーカートリッジが装着されると共に、トナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを送信する送信ステップを実行し、
前記管理装置は、
前記第１の情報及び第２の情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいて受信した情報を発信した前記画像形成装置に配送する交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断ステップと、
前記受信ステップにおいて前記第１の情報が受信され、前記判断ステップにおいて前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記受信ステップにおいて前記第２の情報が受信され、前記判断ステップにおいて前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定ステップと、
前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
を実行することを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理方法。
【請求項１１】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置であって、トナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であるとともに、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタのカウントを開始する画像形成装置から送信される、トナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいて受信した情報を発信した前記画像形成装置に配送する交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断ステップと、
前記受信ステップにおいて前記第１の情報が受信され、前記判断ステップにおいて前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記受信ステップにおいて前記第２の情報が受信され、前記判断ステップにおいて前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定ステップと、
前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
をコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【請求項１２】
装着されたトナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であり、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に、新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタによるカウントを開始する画像形成装置のコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラムであって、
自装置に装着されているトナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを検出する検出ステップと、
交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断ステップと、
前記検出ステップにおいて前記第１の情報が検出され、前記判断ステップにおいて前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記検出ステップにおいて前記第２の情報が検出され、前記判断ステップにおいて前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定ステップと、
前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
を前記コンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に装着されるトナーカートリッジと交換される交換用トナーカートリッジを管理する交換用トナーカートリッジの管理装置及び同システム、画像形成装置、交換用トナーカートリッジの管理方法並びに同管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を用いた複写機、プリンタ、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能複合機等の画像形成装置においては、装着されている消耗品の消耗品残量、例えばトナーカートリッジ内のトナーの残量が所定値を下回った場合に、トナー切れが間近である状態（トナーニアエンプティ状態）にあると判定され、これを知らせるメッセージが装置に設けられた表示パネルに表示されることで、ユーザヘの通報が行われるのが一般的である。ユーザはかかる通報をきっかけとして交換用のトナーカートリッジを用意し、トナーカートリッジの交換用ストックが無ければ発注を行う。
【０００３】
また、最近では、画像形成装置は通信回線で結ばれた管理装置と情報をやり取りする遠隔管理システムに組み込まれて使用される場合が増えてきている（例えば特許文献１）。管理装置は画像形成装置の販売もしくはサービス会社に設置されていることが多く、複数のユーザの画像形成装置からの前記トナーニアエンプティ情報を含む各種情報を保守管理に利用している。このような管理装置に接続された画像形成装置であれば、トナーニアエンプティ状態やトナー交換を管理装置側が認識することができる。
【０００４】
更に、管理装置は交換用トナーカートリッジの発注装置と接続されている場合もあり（例えば特許文献２）、そのような場合は、管理装置がトナー発注装置に対して交換用トナーカートリッジを発注し、ユーザ先に配送することもできる。つまり、ユーザは交換用トナーカートリッジの発注をしなくても、交換用トナーカートリッジが自動で届く仕組みもできている。
【０００５】
このような自動配送のシステムは、画像形成装置がユーザとメーカでチャージ契約されている時に非常に有効である。チャージ契約の場合は、ユーザは１枚のプリント当たり何円かの契約をしており、トナー代はその中に含まれる。従って交換用トナーカートリッジの発注をしても課金量は変わらず、自動配送をすることでユーザは、面倒な交換用トナーカートリッジの発注作業を行う必要がなくなる。また、メーカ側も発注に伴う事務手続きのコストを削減できるメリットもある。
【０００６】
このように、管理装置に接続された画像形成装置からのトナーエンプティ等の情報を基に、交換用トナーカートリッジを自動配送するシステムができつつあり、また交換用トナーカートリッジの配送は、画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換時またはニアエンプティ検出時に行われるのが一般的である。また、トナーカートリッジが交換されたことの検出は、一般に、新たに装着されたトナーカートリッジに備えられているヒューズ等が装着によって切断されたことを検出することによって、あるいはトナーカートリッジに備えられているメモリチップから情報を読み込むことによって行われる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−２９７９６９号公報
【特許文献２】特開２００８−２７１２３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、トナーの自動発注を行うシステムの構築とは別に、最近、トナーカートリッジのコストダウンのため、カートリッジに装着されている新品であることを検出するためのメモリチップやヒューズなどの新品検出機構をなくしたいという要望がある。
【０００９】
しかし、トナーカートリッジの新品検出機構をなくした場合、新品のトナーカートリッジに交換されたことを判断するためには、画像形成装置は、トナーエンプティ後にサブホッパーにトナーが回復したかなどを検出して、トナーカートリッジが交換されたかを推定するしかない。また、トナーエンプティになっていない状態だと新品に交換されたことを知る方法がない。このように新品検出機構がないと、トナーカートリッジの交換を正確に検出することができないという問題があった。
【００１０】
この発明は、このような事情に鑑みてなされたものであって、ユーザによっては新品検出機構のない交換用トナーカートリッジを配送できるようにして、交換用トナーカートリッジのコストダウンを可能にした交換用トナーカートリッジの管理装置及び同管理システム、画像形成装置を提供し、さらには交換用トナーカートリッジの管理方法並びに同管理プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置であって、トナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であるとともに、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタのカウントを開始する画像形成装置から送信される、トナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを受信する受信手段と、前記受信手段により受信した情報を発信した前記画像形成装置に配送する交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断手段と、前記受信手段により前記第１の情報が受信され、前記判断手段により前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記受信手段により前記第２の情報が受信され、前記判断手段により前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定手段と、前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理装置。
（２）前記決定手段は、前記画像形成装置からユーザ操作に基づいて送信された発注要求と共に前記第１の情報または第２の情報を受信手段が受信した場合に、前記第１の決定または第２の決定を行う前項１に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（３）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項１または２に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（４）装着されたトナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であり、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に、新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタによるカウントを開始する画像形成装置であって、自装置に装着されているトナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを検出する検出手段と、交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断手段と、前記検出手段により前記第１の情報が検出され、前記判断手段により前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記検出手段により前記第２の情報が検出され、前記判断手段により前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定手段と、前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（５）表示手段を備え、前記決定手段は、前記検出手段により前記第１の情報または第２の情報が検出された場合に、前記表示手段に発注要求ボタンを表示させるとともに、ユーザにより前記発注要求ボタンが押された場合に、前記第１の決定または第２の決定を行う前項４に記載の画像形成装置。
（６）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項４または５に記載の画像形成装置。
（７）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用トナーカートリッジの管理システムであって、前記画像形成装置は、装着されたトナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であり、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に、新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタによるカウントを開始する画像形成装置であって、１個または複数個のトナーカートリッジが装着されると共に、トナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを送信する送信手段を備え、前記管理装置は、前記第１の情報及び第２の情報を受信する受信手段と、前記受信手段により受信した情報を発信した前記画像形成装置に配送する交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断手段と、前記受信手段により前記第１の情報が受信され、前記判断手段により前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記受信手段により前記第２の情報が受信され、前記判断手段により前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定手段と、前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理システム。
（８）前記画像形成装置は 表示手段を備えるとともに、前記送信手段は、前記表示手段に表示された発注要求ボタンがユーザにより押されたことにより、前記第１の情報または第２の情報とともに発注要求を送信し、前記管理装置の決定手段は、前記画像形成装置から送信された発注要求と共に前記第１の情報または第２の情報を受信手段が受信した場合に、前記第１の決定または第２の決定を行う前項７に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（９）前記管理装置の出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項７または８に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１０）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用トナーカートリッジの管理方法であって、前記画像形成装置は、装着されたトナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であり、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に、新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタによるカウントを開始する画像形成装置であって、１個または複数個のトナーカートリッジが装着されると共に、トナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを送信する送信ステップを実行し、前記管理装置は、前記第１の情報及び第２の情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいて受信した情報を発信した前記画像形成装置に配送する交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断ステップと、前記受信ステップにおいて前記第１の情報が受信され、前記判断ステップにおいて前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記受信ステップにおいて前記第２の情報が受信され、前記判断ステップにおいて前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定ステップと、前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、を実行することを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理方法。
（１１）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置であって、トナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であるとともに、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタのカウントを開始する画像形成装置から送信される、トナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいて受信した情報を発信した前記画像形成装置に配送する交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断ステップと、前記受信ステップにおいて前記第１の情報が受信され、前記判断ステップにおいて前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記受信ステップにおいて前記第２の情報が受信され、前記判断ステップにおいて前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定ステップと、前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、をコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
（１２）装着されたトナーカートリッジの新品検出機構を用いた新品の検知が可能であり、トナーカートリッジのトナーエンプティが検出された後にトナーカートリッジが交換される可能性がある動作を検出した際に装着されているトナーカートリッジが新品検出機構を有さないものである場合に、新品のトナーカートリッジとしてのトナー残量カウンタによるカウントを開始する画像形成装置のコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラムであって、自装置に装着されているトナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報と、トナーカートリッジのトナー残量が前記トナーエンプティに近づいた状態であるトナーニアエンプティであることを示す第２の情報とを検出する検出ステップと、交換用トナーカートリッジの配送要求を、前記第１の情報と第２の情報のうちのいずれに応じて行うかを予め定められた設定に基づいて判断する判断ステップと、前記検出ステップにおいて前記第１の情報が検出され、前記判断ステップにおいて前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、前記検出ステップにおいて前記第２の情報が検出され、前記判断ステップにおいて前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行う決定ステップと、前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、を前記コンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【発明の効果】
【００１２】
前項（１）に記載の発明によれば、トナーカートリッジを交換したと仮定されることを示す第１の情報が受信され、前記第１の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられた交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定が行われ、トナーニアエンプティであることを示す第２の情報が受信され、前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定が行われ、配送要求が出力される。
【００１３】
ここで、交換用トナーカートリッジの配送に関しては、交換用トナーカートリッジのストックを常に手元に用意しておきたいユーザは、トナーカートリッジの交換時に配送されることを望み、オフィスのスペース等の関係で交換用トナーカートリッジを手元に置きたくないユーザは、トナーカートリッジが交換される前に、次の交換用トナーカートリッジが配送されることを望む場合が多い。
【００１４】
そこで、トナーニアエンプティであることを示す第２の情報が受信され、前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合には、新品検出機構が備えられていない交換用トナーカートリッジが配送要求される構成とすることで、交換用トナーカートリッジを簡素なものにでき、その分コストを低減できる。
【００１７】
前項（２）に記載の発明によれば、画像形成装置からユーザ操作に基づいて送信された発注要求と共に前記第１の情報または第２の情報を受信手段が受信した場合に、配送する交換用トナーカートリッジの種類が決定されるから、ユーザの意思を確認した状態で交換用トナーカートリッジを配送要求でき、配送に関してユーザとの間でトラブルが発生するおそれを未然に防止できる。
【００１８】
前項（３）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００１９】
前項（４）に記載の発明によれば、トナーニアエンプティであることを示す第２の情報が検出され、前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合に、新品検出機構が備えられていない簡素な構造の交換用トナーカートリッジが配送要求されるから、その分コストを低減できる画像形成装置となし得る。
【００２２】
前項（５）に記載の発明によれば、ユーザの意思を確認した状態で交換用トナーカートリッジを配送要求でき、配送に関してユーザとの間でトラブルが発生するおそれを未然に防止できる。
【００２３】
前項（６）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００２４】
前項（７）に記載の発明によれば、トナーニアエンプティであることを示す第２の情報が受信され、前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合に、新品検出機構が備えられていない簡素な構造の交換用トナーカートリッジが配送要求されるから、その分コストを低減できる管理システムとなし得る。
【００２７】
前項（８）に記載の発明によれば、ユーザの意思を確認した状態で交換用トナーカートリッジを配送要求でき、配送に関してユーザとの間でトラブルが発生するおそれを未然に防止できる。
【００２８】
前項（９）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００２９】
前項（１０）に記載の発明によれば、トナーニアエンプティであることを示す第２の情報が受信され、前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合に、新品検出機構が備えられていない簡素な構造の交換用トナーカートリッジが配送要求されるから、その分コストを低減できる。
【００３０】
前項（１１）に記載の発明によれば、トナーニアエンプティであることを示す第２の情報が受信され、前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合に、新品検出機構が備えられていない簡素な構造の交換用トナーカートリッジを配送要求する処理を、コンピュータに実行させることができる。
【００３１】
前項（１２）に記載の発明によれば、トナーニアエンプティであることを示す第２の情報が検出され、前記第２の情報が配送要求を行うべき情報と判断された場合に、新品検出機構が備えられていない簡素な構造の交換用トナーカートリッジを配送要求する処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】この発明の一実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムの構成図である。
【図２】図１のシステムに用いられる画像形成装置の概略構成図である。
【図３】画像形成装置におけるトナーカートリッジからサブホッパにトナーを補給する機構の説明図である。
【図４】同じくサブホッパから現像器にトナーを補給する機構の説明図である。
【図５】トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【図６】図２の画像形成装置の制御部の構成を示すブロックである。
【図７】管理装置の構成を示すブロック図である。
【図８】トナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【図９】画像形成装置の操作パネル部に警告を表示させた場合の表示例の説明図である。
【図１０】トナーの各エンプティ状態をまとめた表である。
【図１１】トナーカートリッジの新品検出機構の具体的な構成例を示す図である。
【図１２】交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力するまでの処理の概要を説明するための図である。
【図１３】交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力するまでの別の処理の概要を説明するための図である。
【図１４】図１２及び図１３で説明した内容をトナーの状態に基づいて示す図である。
【図１５】新品検出機構なしの交換用トナーカートリッジが画像形成装置に装着された場合に、トナーカートリッジの新品交換の正確な検出はできないが、トナーニアエンプティの検出はできることを説明するための図である。
【図１６】画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティの検出から、管理サーバで実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注要求までの動作を示すフローチャートである。
【図１７】この発明の他の実施形態を示すもので、画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティの検出から、管理サーバで実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注要求までの動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００３４】
図１は、本発明の一実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムを示す概略構成図である。
【００３５】
図１において、この管理システムは、基本的には、１台または複数台の画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とを備え、これら画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とは、通信回線、例えばインターネットＮＷを介して接続されている。また、管理サーバ５０はさらに発注サーバ５２とインターネット等を介して接続されている。
【００３６】
管理サーバ５０は、通常、画像形成装置５１・・・のサービス拠点などに設置され、異なるユーザ毎の各画像形成装置５１・・・の各情報を管理する。具体的には、各画像形成装置５１と通信を行うことにより、各画像形成装置５１に装着された１色または複数色のトナーカートリッジ毎に、トナーカートリッジの消耗品であるトナーの残量を管理し、またトナーカートリッジの交換の有無を管理する。この点については後述する。さらに、画像形成装置５１・・・から印刷枚数等の課金情報や、トラブル状態についての情報を取得し、課金管理やメンテナンス管理を行うことができるようになっている。
【００３７】
画像形成装置５１は、ユーザ先で異なる種類のものであってもよい。例えば、プリンタである場合や複写機である場合、複写機であってもカラー複写機であったりモノクロ複写機等、様々な場合がある。従って、使用されるトナーカートリッジは、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の４色それぞれのトナーカートリッジであっても良いし、ブラック（Ｋ）１色のトナーカートリッジであっても良い。
【００３８】
管理サーバ５０は、ユーザ先での特有の使用形態や使用状況を把握することができるので、各画像形成装置５１毎の設定等を記憶装置に格納し、各画像形成装置５１毎に最適な動作を行えるよう遠隔管理することもできる。この各画像形成装置５１毎の設定情報は、管理サーバ５０で集中的に管理できるので、遠隔地の画像形成装置５１の動作に関わる設定の変更等も管理サーバ５０で簡単に行うことができる。
【００３９】
各画像形成装置５１と管理サーバ５０の情報の授受は、例えばインターネットＮＷを介した電子メール通信によって行われる。
【００４０】
また、管理サーバ５０は、発注サーバ５２にも接続されているので、画像形成装置５１・・・から送信されるトナーカートリッジが交換されたことを示す交換情報や、トナー残量が所定値に達した情報、例えばトナーニアエンプティ情報等を基に、発注サーバ５２に対して交換用トナーカートリッジの配送要求を出力し、発注サーバ５２側からユーザ先に次のトナーカートリッジを自動配送することもできる。
【００４１】
図２は、画像形成装置５１を示す概略構成図である。この例では、画像形成装置５１としてタンデム型のカラープリンタが用いられている。
【００４２】
図１において、この画像形成装置５１は、装置本体５１Ａの下部に給紙部２００が、中央部にカラー画像形成部１００が、上部に排紙部６００がそれぞれ配されて構成されている。給紙部２００から排紙部６００に渡っては給紙部２００から繰り出されたシート（用紙）Ｓを上方へ搬送するシート搬送路２０６が設けられている。
【００４３】
カラー画像形成部１００は、装置本体５１Ａの上下方向の略中央に配置された駆動ローラ４０及び従動ローラ５０と、これら駆動および従動ローラ４０，５０間に水平に掛設されて矢印方向へ走行する中間転写ベルト３０と、この走行方向に沿って配置されたイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色の作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋとを備えている。
【００４４】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋで作成されたトナー画像を重ね合わせて転写ベルト３０上に転写し、シート搬送路２０６を搬送されてくるシートＳに対して転写ベルト３０の搬送端（図中右端）で２次転写を行い、シートＳを定着部３００に送給してトナー画像の定着を行うようになっている。
【００４５】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、静電複写方式により作像するもので、それらの周囲に配設された帯電器、４個のレーザーダイオード、ポリゴンミラー、および走査レンズ等を有するプリントヘッド２１ならびに４つの反射ミラー２２等を備えた露光部２０と、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋと、感光体ドラムと、転写器等とを備えている。
【００４６】
また、各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する補給機構として、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋが前記作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上方位置に配置されている。
【００４７】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋは、装置本体５１Ａに交換可能に装着されている。また、各トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋには、図示しないヒューズが装着されており、装置本体５１Ａは未使用のトナーカートリッジをヒューズにより検出し、ヒューズカットすることで未使用状態を解除する。即ち、ヒューズカットされたことで、トナーカートリッジの交換を知ることができる。
【００４８】
なお、図中、４００は外部装置との通信手段であり、また５００はキー部や表示部を備えた操作パネル部である。
【００４９】
図３は、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００５０】
図３において、装置本体５１Ａにトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋを装着すると、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋの上部のシャッターが開き、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからのトナーの補給が可能な状態となる。
【００５１】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内には、スパイラルバネ７１が搭載されており、このスパイラルバネ７１がステッピングモータ（カートリッジモータともいう）７２で回転駆動されることにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内にトナーが補給される。
【００５２】
４色のスパイラルバネ７１に対して２つのステッピングモータ７２を使用し、それぞれＹ，Ｍ用とＣ，Ｋ用に割り当てる。Ｙ（Ｃ）補給弁とＫ（Ｍ）補給弁の間は偶数個のギア７３で連結されており、ステッピングモータ７２を正転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が回転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が空転し、ステッピングモータ７２を逆転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が空転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が回転するよう構成されている。ステッピングモータ７２の正転と逆転を切り換えることによってＹ（Ｃ）補給とＫ（Ｍ）補給とが切り換られる。
【００５３】
図４は、前記サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００５４】
図４において、各色のサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ毎にステッピングモータ（サブホッパモータともいう）８１が割り当てられている。
【００５５】
サブホッパモータ８１を駆動することにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内の掻き揚げパドル８２およびスパイラルローラ８３が回転し、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから各色現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋに各色トナーがそれぞれ補給される。サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナー残量は、トナーエンプティセンサ（ピエゾセンサ）８４により検知されるようになっている。
【００５６】
図５は、トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【００５７】
図５において、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内には、現像剤（トナーとキャリア）が充填されており、現像モータ駆動の攪拌スクリュー９１に装備されたマイラー９２が回転することで現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内の現像剤が攪拌される。さらに、マイラー９２により底面に配備されたトナー濃度センサ９３の周辺の現像剤が攪拌され、トナー濃度センサ９３の周辺には新たな現像剤が流れ込む。すなわち攪拌スクリュー９１の１周（１リップル）おきに濃度センサ９３周辺の現像剤を入れ替えることができる。
【００５８】
トナー濃度センサ９３は、例えば磁気式ＴＣＲセンサからなる。トナー濃度の検出は、当該センサ９３の周辺の単位体積当たりのキャリアに含まれる鉄分の透磁率を読み取ることにより検出される。従って、このトナー濃度センサ９３で読み取ったアナログ信号のＡＤ変換値（分解能１０ｂｉｔ）が大きいほどトナー濃度は小さくなる。
【００５９】
図６は、この画像形成装置５１の制御部の構成を示すブロックである。
【００６０】
図６において、この制御部は、主な構成要素として、ＣＰＵ４０１と、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部４０２と、画像処理部４０３と、画像メモリ４０４と、レーザーダイオード駆動部４０５と、操作パネル部５００と、記憶部７００と、ＲＯＭ４０６と、ＲＡＭ４０７と、エンジン制御部４０８とを備えている。
【００６１】
ＣＰＵ４０１は、画像形成装置５１の全体の動作を統括制御する他、ＲＯＭ４０６から必要なプログラムを読み出して、画像処理部４０３での画像データの変換処理や、画像メモリ４０４における画像データの書き込み／読み出し等を行う。また、カラー画像形成部１００や給紙部２００などの動作を、タイミングを取りながら統一的に制御して円滑なプリント動作を実行させる。さらに、エンジン制御部４０８から入力される各種の情報に基づいて、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナーがニアエンプティであることやエンプティであることを検出したり、ニアエンプティであることを検出（判定）するタイミングを、トナー補給量のカウントとプリントに関する履歴データとに応じて切り替えたり、操作パネル５００にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換時期に関する所定のメッセージを表示させる。また、トナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニット、現像器ユニット等、感光体ドラムを含むイメージングユニット等の各種消耗品の寿命情報を管理すると共に、管理サーバ５０からの問い合わせに応じて、前記寿命情報を管理サーバ５０に送信する。
【００６２】
前記通信Ｉ／Ｆ部４０２は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボード等のＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、外部からのプリントジョブのデータを受信し、それを画像処理部４０３に送出する。
【００６３】
また、通信Ｉ／Ｆ部４０２は、さらに、この画像形成装置５１の管理サーバ５０（図１３参照）とインターネットＮＷを介してトナーエンプティの情報やその他警告、トラブル、各種プリント関連の情報を送信したり、管理サーバ５０からのデータや命令を受信することができるようになっている。
【００６４】
画像処理部４０３は、通信Ｉ／Ｆ部４０２からのプリントジョブのデータをＹＭＣＫの再現色の画像データに変換して画像メモリ４０４に出力し、この画像データを再現色毎に格納させる。
【００６５】
レーザーダイオード駆動部４０５は、各色の画像データを画像メモリ４０４から読み出して、露光部２０のレーザーダイオードを駆動する。
【００６６】
操作パネル部５００は、ユーザが入力操作するために使用される他、各種メッセージを表示可能である。
【００６７】
記憶部７００は、各種データやアプリケーションを記憶する他に、プリントに関する履歴データやトナーカートリッジ交換履歴等を記憶する。
【００６８】
ＲＯＭ４０６には、画像形成動作に関する制御プログラムの他、トナー補給制御、トナーエンプティ検出制御に用いられ、さらに制御に使用されるテーブル等のデータが格納されている。
【００６９】
ＲＡＭ４０７は、ＣＰＵ４０２のワークエリアとして用いられる。
【００７０】
エンジン制御部４０８は、トナーエンプティセンサ８４、ＴＣＲセンサ９３、トナーカートリッジセットセンサ（図示せず）、ＴＣ扉カバー（図示せず）、前カバー（図示せず）、カートリッジモータ７２、サブホッパモータ（図示せず）等からの信号や状態を受けてプリントを制御する。
【００７１】
図７は、図１の交換用トナーカートリッジの管理システムに用いられている管理サーバ５０の構成を示すブロック図である。
【００７２】
この管理サーバ５０は、ＣＰＵ５０ａ、ＲＯＭ５０ｂ、ＲＡＭ５０ｃ、記憶部５０ｄ、表示装置５０ｅ、入力装置５０ｆ、ネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）５０ｇ等を備え、システムバス５０ｈを介して互いに接続されている。
【００７３】
ＣＰＵ５０ａは、ＲＯＭ５０ｂに保存されているプログラムを実行することにより、サーバ５０の全体を統括的に制御する。特に、この実施形態では、各画像形成装置５１から、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎に、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの消耗品であるトナー残量の情報や、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたことを示す情報等を管理し、必要に応じて情報の内容を更新する。また、いずれかの画像形成装置５１から送信されたいずれかのトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報や、トナーニアエンプティ情報を受信したときに、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力する。
【００７４】
ＲＯＭ５０ｂは、ＣＰＵ５０ａが実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。
【００７５】
ＲＡＭ５０ｃは、ＣＰＵ５０ａが動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【００７６】
記憶部５０ｄは、ハードディスク等の記憶媒体からなり、各種のデータ、アプリケーション等を記憶する。特にこの実施形態では、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎のトナー残量情報を、書き換え可能に記憶する。さらに、交換用トナーカートリッジや画像形成装置５１に装着されている消耗品である転写ベルトユニット、定着ユニット、現像ユニットに対する交換用消耗品ユニットの配送先の情報等が記憶されている。
【００７７】
表示部５０ｅは、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及び管理者ユーザ等に対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【００７８】
入力装置５０ｆは、管理者ユーザ等による入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【００７９】
ネットワークインターフェースカード５０ｇは、画像形成装置５１や発注サーバ５２との間で、ネットワークＮＷを介して、データの送受信を行う通信手段として機能する。
【００８０】
図８は、画像形成装置５１によって実行されるトナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【００８１】
図８において、前記トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからトナーが補給されていくと、カートリッジ内のトナー残量が少なくなり、やがてトナー切れ（トナーエンプティ）になる。
【００８２】
トナー関連のエンプティには、「通常状態」（ステップＳ１）、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）の４つの状態が存在する。
【００８３】
「通常状態」（ステップＳ１）は、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）以外の状態、つまり、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに十分トナーが充填されている状態である。なお、「通常状態」（ステップＳ１）を含む各状態において、前記カートリッジモータ７２の回転量をＣＰＵ４０１が積算し、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給されたトナー量を推定算出している。
【００８４】
「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）は、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給された推定トナー量から、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナー残量がニアエンプティ領域となっていると推定される場合に「ニアエンプティ」と判定されるものである。この「トナーニアエンプティ（警告）」状態では、図９に示すように、操作パネル部５００を介してユーザにもうすぐトナーがなくなることを報知し、交換用のトナーカートリッジを用意させるためのものである。トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに数千枚のプリントが可能であり、ユーザ先にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換用ストックがない場合は、ユーザ等が交換用トナーカートリッジを発注し、トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに交換用のトナーカートリッジを用意するための十分な期間が得られるようになっている。
【００８５】
「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）は、前記カートリッジモータ７２の回転時にサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナーエンプティセンサ８４によるエンプティ情報が所定回数連続してエンプティになった場合に「トナーエンプティ（印字許可）」と判定する。トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーは残っていないが、サブホッパ内８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内には、１００枚程度コピー可能なトナーが残っているのでプリントは許可する。
【００８６】
「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）は、トナーニアエンプティ（印字許可）から所定枚のプリントを行い、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋのトナーがなくなった状態である。この時、プリント禁止とする。
【００８７】
「トナーニアエンプティ（警告）」Ｓ２、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３の場合は、図９に示すように、操作パネル５００に「トナーがもうすぐエンプティになる」旨の警告が表示され、「トナーエンプティ（印字禁止）」Ｓ４の場合は、操作パネル５００に「トナーが無くなった」旨の全面警告が表示され、プリント禁止となる。
【００８８】
これらトナー関連のニアエンプティ及びエンプティの各状態（Ｓ１〜Ｓ４）をまとめた表を図１０に示してある。
【００８９】
図１０の表からも明らかなように、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３に移行した場合、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーが残っていない（空の状態）ので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換が行われても構わないが、「トナーニアエンプティ」（Ｓ２）では、トナーが残っているので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されるのは好ましくない。
【００９０】
図１１はトナーカートリッジの新品検出機構の具体的な構成例を示す図である。
【００９１】
同図に示すように、カートリッジ状態出力部１１２は、ヒューズ２１０を備える。一方、カートリッジ状態制御部（画像形成装置本体）１２２は、ＣＰＵ４０１と、トランジスタ２３０と、プルダウン抵抗２４０、２５０とを備える。なお、カートリッジ状態出力部１１２とカートリッジ状態制御部１２２とは、トナーカートリッジ１１０が画像形成装置本体内の所定の位置にセットされると、コネクタ２６０を介して接続される。
【００９２】
同図に示すように、ＣＰＵ４０１の出力端子aは、トランジスタ２３０のベース端子と接続され、トランジスタ２３０のコレクタ端子は、コネクタ２６０を介して、ヒューズ２１０の一方の端子２１１と接続され、トランジスタ２３０のエミッタ端子は接地されている。また、ヒューズ２１０の他方の端子２１２には、画像形成装置側から適宜供給される電源電圧Ｖｃｃが接続される。また、ヒューズ２１０の端子２１１は、コネクタ２６０を介して、ＣＰＵ４０１の入力端子ｂにも接続される。また、プルダウン抵抗２４０の一方の端子は、ＣＰＵ４０１の出力端子ａとトランジスタ２３０のベース端子とを接続する信号線２２１に接続され、プルダウン抵抗２４０の他方の端子は接地される。また、プルダウン抵抗２５０の一方の端子は、ＣＰＵ４０１の入力端子ｂとヒューズ２１０の端子２１１とをコネクタ２６０を介して接続する信号線２２２に接続され、プルダウン抵抗２５０の他方の端子は接地される。
【００９３】
新品のトナーカートリッジでは、ヒューズ２１０は短絡状態であり、その結果、コネクタ２６０及び信号線２２２を介して、ＣＰＵ４０１の入力端子ｂには、Ｖｃｃが入力される。一方、トナーカートリッジ１１０の使用を開始した後に、ＣＰＵ４０１が出力端子ａからトランジスタ２３０に対して、Ｈ（Ｈｉｇｈ）レベルの信号を出力すると、トランジスタ２３０が動作（オン）して、ヒューズ２１０の端子２１１がほぼ接地された状態になる。その結果、ヒューズ２１０に規定以上の電流が流れ、ヒューズ２１０が溶断して短絡状態から開放状態に変わる。ヒューズ２１０が開放状態になると、ＣＰＵ４０１の入力端子ｂには、プルダウン抵抗２５０を介して、ＧＮＤが入力される。以上のような回路構成により、ＣＰＵ４０１は、入力端子ｂに入力される信号の電圧によって、カートリッジの状態（例えば、新品であるか否か）を判別することができ、また、出力端子ａから出力する信号の電圧によって、カートリッジ状態出力部１１２によって示されるカートリッジ１１０の状態を制御することができる。
【００９４】
図１２は、本実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力するまでの処理の概要を説明するための図である。
【００９５】
この例では、画像形成装置５１からトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのいずれかがトナーニアエンプティになったことを示す情報を受信した際、交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する場合の例を示す。
【００９６】
最初に、ある画像形成装置５１でトナーカートリッジのトナーニアエンプティが発生すると（丸数字１）、まず通信回線で接続された管理サーバ５０に、トナーニアーエンプティ情報が、画像形成装置５１から通知される（丸数字２）。トナーニアエンプティは前述したように、トナー補給量をカウントすることで検出することができる。管理サーバ５０は、交換用トナーカートリッジを配送するか、また配送する場合は配送するトナーカートリッジの種類を決定し（丸数字３）、配送する場合は、トナーニアエンプティとなったトナーカートリッジと同色で新品検出機構なし（ヒューズなし）の安価な交換用トナーカートリッジを発注サーバ５２に対して配送要求する（丸数字４）。
【００９７】
図１３は、本実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力するまでの他の処理の概要を説明するための図である。
【００９８】
この例では、画像形成装置５１からトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのいずれかが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信した際、交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する場合の例を示す。
【００９９】
トナーカートリッジの交換は、前述したように、新品のトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋに取り付けられたヒューズによって知ることができる。ヒューズが切れていない場合は、新品検知信号が「新品」状態で検知され、画像形成装置本体がヒューズを切断すると、新品検知信号は「旧品」として検出されるようになる。
【０１００】
最初に、ある画像形成装置５１でトナーカートリッジの交換が発生すると（丸数字１）、まず通信回線で接続された管理サーバ５０に、トナーカートリッジの交換情報が、画像形成装置５１から通知される（丸数字２）。管理サーバ５０は、交換用トナーカートリッジを配送するか、また配送する場合は配送するトナーカートリッジの種類を決定し（丸数字３）、配送する場合は、交換されたトナーカートリッジと同色で新品検出機構有り（ヒューズ付）の交換用トナーカートリッジを発注サーバ５２に対して配送要求する（丸数字４）。
【０１０１】
図１４は、図１２及び図１３で説明した内容をトナーの状態に基づいて示す図である。
【０１０２】
交換用トナーカートリッジの発送要求タイミングが、図１４の丸数字１で示す新品交換時の場合は、管理サーバ５０は新品検出機構有り（ヒューズ付）のトナーカートリッジを配送要求し、交換用トナーカートリッジの発送要求タイミングが、図１４の丸数字２で示すトナーニアエンプティ発生時の場合は、新品検出機構なし（ヒューズなし）の交換用トナーカートリッジを配送要求する。なお、図中「トナー通常」とは、トナーニアエンプティになる前のトナーが十分存在している状態をいう。
【０１０３】
図１５は、新品検出機構なしの交換用トナーカートリッジが画像形成装置５１に装着された場合に、トナーカートリッジの新品交換の正確な検出はできないが、トナーニアエンプティの検出はできることを説明するための図である。
【０１０４】
トナーエンプティ状態（サブホッパもエンプティ）でユーザがトナーカートリッジを交換した場合、画像形成装置５１は、電源オフオンやトナーカートリッジ装着扉の開閉等の、トナーカートリッジが交換される可能性のある動作を検知して、トナーカートリッジを交換したと仮定する。もちろん、この場合、実際には交換されていないことも有り得るが、新品検出機構が備えられていない以上、分からないので一旦仮にトナーカートリッジを交換したと判断する。トナーカートリッジが交換したと判断されたら、トナー残量カウンタの減算を始める。トナー残量カウンタはトナー補給モーターの回転時間を積算することでトナー残量を計算する。
【０１０５】
その後、プリントを実施し、暫く補給をかけてサブホッパーの残量が回復してきたことが検知できたら、本当に新品に交換されたと判断することができる。回復してこなかった場合は新品交換でないと判断し、残量カウンタもリセットする。
【０１０６】
つまり新品交換時に交換用トナーカートリッジの配送要求を行おうとすると、新品交換が確定するまで配送要求ができないことになる。新品交換で配送要求を行う場合は、交換用トナーカートリッジがなくなった時に備えて、ユーザが常に手元に交換用トナーカートリッジをストックしておきたいという要望があるときである。このような場合に配送要求が遅れるということは、交換用トナーカートリッジが無くなってしまう可能性もあり、元々の新品交換時に配送要求する目的を満たせなくなる。
【０１０７】
一方、トナーニアエンプティ検出について、このトナーニアエンプティ検出は残量カウンタが所定の値になった時をもって、トナーニアエンプティが検出されたと判断する。このとき新品検出機構がなくても残量カウンタは交換時からカウントするので、ニアエンプティを精度よく検出できる。
【０１０８】
このように、新品検出機構が備えられていないトナーカートリッジでは、交換されたことの検出はすぐにはできないが、トナーニアエンプティの検出は精度よく行うことができる。
【０１０９】
図１６は、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティの検出から、管理サーバ５０で実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注要求までの動作を示すフローチャートである。なお、管理サーバ５０側の動作は、管理サーバ５０のＣＰＵ５０ａがＲＯＭ５０ｂ等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１１０】
ステップＳ１１で、画像形成装置５１がトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティを検出すると、ステップＳ１２で、画像形成装置５１は管理サーバ５０へトナーカートリッジ交換情報またはトナーニアエンプティ情報を送信する。
【０１１１】
管理サーバ５０は、ステップＳ１３で前記情報を受信すると、ステップＳ１４で、トナーカートリッジ交換又はトナーニアエンプティのどちらのタイミングで交換用トナーカートリッジを配送するのかを判断する。この判断の仕方としては、例えば以下の方法が考えられる。
【０１１２】
まず、管理サーバ５０に画像形成装置５１毎にトナーカートリッジの交換時に配送するかニアエンプティ時に配送するかを予め設定しておき、その設定に応じて判断する方法を挙げうる。予備のトナーカートリッジを手元に置きたいユーザは新品交換（トナーカートリッジ交換）時の配送、置きたくないユーザはニアエンプティ時の配送に設定する。
【０１１３】
また、画像形成装置５１からの情報発信タイミング等によって配送要求タイミングの自動切り替えを行っても良い。
【０１１４】
次にステップＳ１５で、管理サーバ５０は、ステップＳ１４での判断の結果、トナーニアエンプティで配送要求するかどうかを調べ、トナーニアエンプティで配送要求でない場合つまりトナーカートリッジ交換で配送要求するのであれば（ステップＳ１５でＮＯ）、ステップＳ１６に進み、トナーニアエンプティで配送要求するのであれば（ステップＳ１５でＹＥＳ）、ステップＳ１８に進む。
【０１１５】
ステップＳ１６では、ステップＳ１３で受信した情報がトナーカートリッジの交換情報か否かを判断し、トナーカートリッジの交換情報であれば（ステップＳ１６でＹＥＳ）、ステップＳ１７で、新品検出機構ありの交換用トナーカートリッジの配送要求を発注サーバ５２に対して出力する。トナーカートリッジの交換情報でなければ（ステップＳ１６でＮＯ）、処理を終了する。
【０１１６】
一方、ステップＳ１８では、ステップＳ１３で受信した情報がトナーカートリッジの交換情報か否かを判断し、トナーニアエンプティの情報であれば（ステップＳ１８でＮＯ）、ステップＳ１９で、新品検出機構無しの交換用トナーカートリッジの配送要求を発注サーバ５２に対して出力する。トナーカートリッジの交換情報であれば（ステップＳ１８でＮＯ）、処理を終了する。
【０１１７】
このようにこの実施形態では、トナーカートリッジの交換タイミングで配送要求を行う場合は、ユーザは予備の交換用トナーカートリッジを常に確保しておきたいユーザであり、そのようなユーザには新品交換を正しく検出することができる新品検出機構ありの交換用トナーカートリッジを配送し、ユーザの要求に答える。一方、トナーニアエンプティのタイミングで配送要求を行う場合、ユーザは予備の交換用トナーカートリッジを置きたくないユーザであり、そのようなユーザには新品交換を正しく検出する必要がないので新品検出機構無しのトナーカートリッジを配送して、ユーザの要求に答えると共に、新品検出機構が存在しない分、トナーカートリッジのコストを低減できる。
【０１１８】
図１７は、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティの検出から、管理サーバ５０で実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注要求までの他の動作を示すフローチャートである。なお、管理サーバ５０側の動作は、管理サーバ５０のＣＰＵ５０ａがＲＯＭ５０ｂ等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１１９】
ステップＳ２１で、画像形成装置５１がトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティを検出すると、ステップＳ２２で、トナーカートリッジを発注するかどうかの問い合わせメッセージを、「はい」「いいえ」ボタンと共に操作パネル部５００に表示する。
【０１２０】
次いで、ステップＳ２３で、トナーカートリッジを発注するかどうか、換言すればユーザが「はい」ボタンを押したかどうかを判断し、トナーカートリッジを発注するのであれば（ステップＳ２３でＹＥＳ）、ステップＳ２４で、画像形成装置５１は管理サーバ５０へトナーカートリッジ交換情報またはトナーニアエンプティ情報を送信する。トナーカートリッジを発注しない場合は（ステップＳ２３でＮＯ）、そのまま処理を終了する。
【０１２１】
管理サーバ５０は、ステップＳ２５で前記情報を受信すると、ステップＳ２６で、画像形成装置５１からの情報に基づいて、トナーニアエンプティのタイミングでの配送要求か否かを判断する。トナーカートリッジの交換タイミングでの配送要求であれば（ステップＳ２６でＮＯ）、ステップＳ２７で、新品検出機構ありの交換用トナーカートリッジの配送要求を発注サーバ５２に対して出力する。トナーニアエンプティのタイミングでの配送要求であれば（ステップＳ２６でＹＥＳ）、ステップＳ２８で、新品検出機構無しの交換用トナーカートリッジの配送要求を発注サーバ５２に対して出力する。
【０１２２】
このように、この実施形態では、画像形成装置５１の操作パネル部５００に交換用トナーカートリッジの配送を行うかどうかの確認メッセージを表示し、ユーザの意思を確認した状態で交換用トナーカートリッジを配送要求するから、交換用トナーカートリッジの配送に関してユーザとの間でトラブルが発生するおそれを未然に防止できる。
【０１２３】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。例えば、トナーカートリッジの新品検出機構がヒューズである場合を例示したが、新品か否かの情報が書き込まれたメモリチップ等を新品検出機構として備えたトナーカートリッジであっても良い。
【０１２４】
また、トナーカートリッジの交換情報、トナーニアエンプティ情報の受信、交換用トナーカートリッジの種類の決定及び配送要求の出力（発注出力）等を、画像形成装置５１とは別の管理サーバ５０が実行するものとしたが、これらの管理サーバ５０の機能を１台の画像形成装置５１に組み込んで、画像形成装置５１が、トナーカートリッジの交換情報、トナーニアエンプティ情報の取得、交換用トナーカートリッジの種類の決定及び配送要求の出力（発注出力）等を実行しても良い。この場合は、画像形成装置５１のＣＰＵ４０１が、動作プログラムに従って、上記の実行動作を制御する。
【０１２５】
また、発注サーバ５２を設け、管理サーバ５０から発注サーバ５２に発送要求を出力するものとしたが、管理サーバ５０の表示装置５０ｅや他のパソコン等の表示装置、あるいは画像形成装置５１が管理サーバ５０の機能を有する場合は操作パネル部５００の表示画面に出力して、発注を促すメッセージを表示させても良い。この場合、人手により発注処理が行われることになる。
【０１２６】
また、画像形成装置はインクジェット方式の画像形成装置であってもよい。
【符号の説明】
【０１２７】
５０      管理サーバ
５０ａ    ＣＰＵ
５０ｂ    ＲＯＭ
５０ｄ    記憶部
５０ｅ    表示装置
５１      画像形成装置
５２      発注サーバ
７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ      トナーカートリッジ
４００      通信手段
４０１      ＣＰＵ
５００      操作パネル部
７００      記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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