(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め決定された所定の配列で複数の文字キーと当該文字キーの入力を確定する入力確定キーとをユーザに押下可能に表示する文字入力装置において、
特定の文字列を入力候補文字列として少なくとも１つ記憶する入力候補記憶手段と、
前記入力確定キーが押下されることなく、所定の文字キーが押下されると、前記入力候補文字列のうち、当該押下文字を先頭文字とする入力候補文字列を次入力候補文字列として検索する次入力候補検索手段と、
検索された次入力候補文字列について、前記先頭文字の次の文字を次入力候補文字として決定する次入力候補決定手段と、
決定された次入力候補文字の文字キーを、直近に押下された文字キーの近傍に配置される文字キーと交換して表示する交換表示手段と、
を備えることを特徴とする文字入力装置。
【請求項２】
前記入力候補文字列は、ある事象が生じる確率がそれ以前の事象に影響される情報源であるマルコフ情報源に基づいて決定された文字列、辞書に掲載されている文字列、画像形成時にユーザが入力する頻度が高いと経験的に知られる文字列、画像形成に関連する文字列、ユーザＩＤに関連する文字列を含む群から選択された
請求項１に記載の文字入力装置。
【請求項３】
前記交換表示手段は、交換表示後の次入力候補文字の文字キーを、他の文字キーと異なる表示形式で表示する
請求項１又は２に記載の文字入力装置。
【請求項４】
更に、直近に押下された文字キーの近傍に配置される文字キーの数をカウントするカウント手段を備え、
前記次入力候補決定手段は、検索された全ての次入力候補文字列について前記次の文字を抽出して、抽出した次の文字の種類の数を算出し、算出した種類の数が前記カウント数以下である場合、全ての種類の次の文字を次入力候補文字として決定し、
算出した種類の数が前記カウント数を超える場合、当該種類毎に次の文字の出現頻度を算出し、算出した出現頻度の高い順に、当該カウント数に対応する数の次の文字を次入力候補文字として決定する
請求項１−３のいずれか一項に記載の文字入力装置。
【請求項５】
請求項１−４のいずれか一項に記載の文字入力装置を備えた画像形成装置。
【請求項６】
予め決定された所定の配列で複数の文字キーと当該文字キーの入力を確定する入力確定キーとをユーザに押下可能に表示する文字入力方法において、
前記入力確定キーが押下されることなく、所定の文字キーが押下されると、入力候補記憶手段に少なくとも１つ記憶された、特定の入力候補文字列のうち、当該押下文字を先頭文字とする入力候補文字列を次入力候補文字列として検索する次入力候補検索ステップと、
検索された次入力候補文字列について、前記先頭文字の次の文字を次入力候補文字として決定する次入力候補決定ステップと、
決定された次入力候補文字の文字キーを、直近に押下された文字キーの近傍に配置される文字キーと交換して表示する交換表示ステップと、
を含むことを特徴とする文字入力方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、文字入力装置及び文字入力方法に関し、詳しくは、ソフトキーボードを利用するユーザに、文字の入力を円滑、且つ適切に実行させることが可能な文字入力装置及び文字入力方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機、ファクシミリ送受信装置、複合機等の画像形成装置には、タッチパネル上に、複数の文字キーが所定の配列で配置されたソフトキーボードを表示する文字入力装置が備えられている。ユーザは、文字入力装置を利用して、例えば、自己の氏名、ユーザＩＤ、パスワード、電子メールアドレス、保存対象の画像の名称、ファイル名、タイトル名等を入力することが出来る。
【０００３】
しかしながら、タッチパネル上に表示されるソフトキーボードでは、タッチパネルの表示面積が限られていることから、ソフトキーボードを構成する文字キーの大きさ（ボタンのサイズ）が、通常のハードキーボードを構成する文字キーの大きさと比較して小さくなったり、ソフトキーボードの文字キーの配列が、ハードキーボードの文字キーの配列と比較して大きく変更されたりする傾向があり、ハードキーボードに慣れたユーザであっても、ソフトキーボードを利用する場合、文字入力が円滑に進まず、文字入力が困難であるという問題がある。
【０００４】
当該問題を解決するために、例えば、特開平５−８８８０４号公報（特許文献１）には、タッチパネルにおいて、ローマ字入力を行う場合、子音キー入力後にその子音に続きうる母音・装飾音キーのみを強調表示するローマ字入力装置が開示されている。当該構成により、ローマ字として無効な文字シーケンスの入力を未然に防ぐことが可能となるとしている。
【０００５】
又、特開２００４−１９９３５６号公報（特許文献２）には、キーボードと表示画面とを備えた電子機器におけるキーボードを用いた文字予測付きアルファベット入力システムが開示されている。当該システムでは、キーボードに複数の選択用制御キーが別に設けられていて、これまでのアルファベット入力に対応して表示画面の第２の領域に指定数値とともに複数の次の入力候補が表示される。更に、当該次の入力候補の中から所望の候補が選択されて入力可能となる構成を採用している。当該構成により、通常のアルファベット入力に、文字予測付きアルファベット入力システムを併用して、平均入力打鍵数を少なくすることが可能となるとしている。
【０００６】
更に、特開２００５−９２５２１号公報（特許文献３）には、表示手段上に表示される仮想キーに対して複数の文字を割り当て、ユーザにより操作手段が操作されて、仮想キーの選択とその仮想キーに割り当てられている文字の選択とが行われると、その選択された文字に関連する複数の候補単語が表示される文字入力装置が開示されている。当該構成により、ユーザは迅速且つストレス無く文字入力を行なうことが可能となり、又、表示画面上の表示領域を効率的に使用することが可能となるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平５−８８８０４号公報
【特許文献２】特開２００４−１９９３５６号公報
【特許文献３】特開２００５−９２５２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１に記載の技術では、ローマ字入力を対象とした文字入力装置であり、通常、アルファベットや平仮名、片仮名も入力されるため、全ての文字について当該文字入力装置を適用することが出来ないという問題がある。
【０００９】
又、特許文献２、特許文献３に記載の技術では、通常のキーボードが表示される表示領域の他に、複数の次の入力候補、又はユーザの入力操作に対応する仮想キーが表示される第２の表示領域が必要であり、タッチパネルの表示面積を拡張しなければならないという問題がある。
【００１０】
そこで、本発明は、上記問題を解決するためになされたものであり、ソフトキーボードを利用するユーザに、文字の入力を円滑、且つ適切に実行させることが可能な文字入力装置及び文字入力方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る文字入力装置は、予め決定された所定の配列で複数の文字キーと当該文字キーの入力を確定する入力確定キーとをユーザに押下可能に表示する文字入力装置を前提とする。
【００１２】
当該文字入力装置において、特定の文字列を入力候補文字列として少なくとも１つ記憶する入力候補記憶手段と、前記入力確定キーが押下されることなく、所定の文字キーが押下されると、前記入力候補文字列のうち、当該押下文字を先頭文字とする入力候補文字列を次入力候補文字列として検索する次入力候補検索手段と、検索された次入力候補文字列について、前記先頭文字の次の文字を次入力候補文字として決定する次入力候補決定手段と、決定された次入力候補文字の文字キーを、直近に押下された文字キーの近傍に配置される文字キーと交換して表示する交換表示手段とを備える。
【００１３】
当該構成により、ユーザが所定の文字キーを押下すると、ユーザにより当該文字キーの次に押下されると予測される次入力候補文字キーが、当該文字キーの近傍に表示（出現）する。そのため、次入力候補文字キーを押下する場合は、ユーザが、押下対象の文字キーを探すことなく、即時に次の文字キーを押下することが可能となり、文字入力を円滑、且つ適切に進めることが可能となる。特に、ハードキーボードで円滑に文字入力出来るが、ソフトキーボード画面では円滑に文字入力出来ないユーザであっても、ハードキーボード、ソフトキーボードの種類の差異を気にすることなく、円滑に文字キーの押下を行うことが可能となる。
【００１４】
又、前記入力候補文字列は、ある事象が生じる確率がそれ以前の事象に影響される情報源であるマルコフ情報源に基づいて決定された文字列、辞書に掲載されている文字列、画像形成時にユーザが入力する頻度が高いと経験的に知られる文字列、画像形成に関連する文字列、ユーザＩＤに関連する文字列を含む群から選択された構成とすることが出来る。
【００１５】
当該構成により、ユーザが次入力候補文字キーを次に押下する可能性が高くなり、更に、ユーザによる文字入力の促進を図ることが可能となる。
【００１６】
又、前記交換表示手段は、交換表示後の次入力候補文字の文字キーを、他の文字キーと異なる表示形式で表示する構成とすることが出来る。
【００１７】
当該構成により、次入力候補文字の文字キーが、他の文字キーと比較して、ユーザに視認され易くなるため、ユーザが当該次入力候補文字の文字キーを押下し易くなり、円滑な文字入力を促進することが可能となる。
【００１８】
更に、直近に押下された文字キーの近傍に配置される文字キーの数をカウントするカウント手段を備え、前記次入力候補決定手段は、検索された全ての次入力候補文字列について前記次の文字を抽出して、抽出した次の文字の種類の数を算出し、算出した種類の数が前記カウント数以下である場合、全ての種類の次の文字を次入力候補文字として決定し、算出した種類の数が前記カウント数を超える場合、当該種類毎に次の文字の出現頻度を算出し、算出した出現頻度の高い順に、当該カウント数に対応する数の次の文字を次入力候補文字として決定する構成とすることが出来る。
【００１９】
当該構成により、次の文字が複数抽出された場合であっても、ユーザが最も押下する可能性の高い次の文字を次入力候補文字として決定することが出来、ユーザに対する文字入力の操作を一層円滑にする。
【００２０】
又、当該文字入力装置は、画像形成装置に適用することが出来る。
【００２１】
当該構成により、画像形成装置を利用するユーザは、ソフトキーボードを用いて快適に文字入力を行なうことが可能となる。
【００２２】
尚、本発明は、予め決定された所定の配列で複数の文字キーと当該文字キーの入力を確定する入力確定キーとをユーザに押下可能に表示する文字入力方法として提供することが出来る。即ち、当該文字入力方法において、前記入力確定キーが押下されることなく、所定の文字キーが押下されると、入力候補記憶手段に少なくとも１つ記憶された、特定の入力候補文字列のうち、当該押下文字を先頭文字とする入力候補文字列を次入力候補文字列として検索する次入力候補検索ステップと、検索された次入力候補文字列について、前記先頭文字の次の文字を次入力候補文字として決定する次入力候補決定ステップと、決定された次入力候補文字の文字キーを、直近に押下された文字キーの近傍に配置される文字キーと交換して表示する交換表示ステップとを含むことを特徴とする文字入力方法を提供出来る。当該構成としても、上述と同様の効果を得ることが可能となる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明の文字入力装置及び文字入力方法によれば、ソフトキーボードを利用するユーザに、文字の入力を円滑、且つ適切に実行させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明に係る複合機の内部の全体構成を示す概念図である。
【図２】本発明に係る画像読取部の拡大図である。
【図３】本発明に係る操作部の全体構成を示す概念図である。
【図４】本発明に係る複合機及び操作部の制御系ハードウェアの構成を示す図である。
【図５】本発明の実施形態における複合機及び操作部の機能ブロック図である。
【図６】本発明の実施形態の実行手順を示すためのフローチャートである。
【図７】本発明の実施形態に係るタッチパネル上に表示されたユーザ認証画面の一例を示す図（図７（ａ））と、本発明の実施形態に係るキーボードテーブルの一例を示す図（図７（ｂ））である。
【図８】本発明の実施形態に係るキーボード画面と、キーボードテーブルの配置情報との関係を示す図（図８（ａ））と、本発明の実施形態に係る、複数の文字キーが所定の配列で配置されたキーボード画面の一例を示す図（図８（ｂ））である。
【図９】本発明の実施形態に係る入力候補テーブルの一例を示す図（図９（ａ））と、本発明の実施形態に係る、次入力候補文字列から次入力候補文字を決定するための説明図（図９（ｂ））である。
【図１０】本発明の実施形態に係る交換途中のキーボード画面の一例を示す図（図１０（ａ））と、本発明の実施形態に係る交換表示後のキーボード画面の一例を示す図（図１０（ｂ））である。
【図１１】本発明の実施形態に係る交換途中のキーボード画面の一例を示す図（図１１（ａ））と、本発明の実施形態に係る交換表示後のキーボード画面の一例を示す図（図１１（ｂ））である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下に、添付図面を参照して、本発明の文字入力装置を備えた画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。又、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベット「Ｓ」はステップを意味する。
【００２６】
＜画像形成装置及び文字入力装置＞
以下に、本発明に係る文字入力装置（例えば、操作部）を備えた画像形成装置（例えば、複合機）について説明する。
【００２７】
図１は、本発明に係る複合機の内部の全体構成を示す概念図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。
【００２８】
本発明の複合機１００は、例えばプリンタやスキャナ単体、あるいはプリンタ、コピー、スキャナ、ファックス等を備えた複合機等が該当する。尚、一例として複合機を利用して原稿のコピー機能を提供する際の複合機１００の動作を簡単に説明する。
【００２９】
ユーザが複合機１００を利用して例えば原稿Ｐの印刷を行う場合、原稿Ｐを図１に示す原稿台１０１、或いは載置台１０２に配置し、原稿台１０１近傍に供えられた操作部１０３に対してコピー条件を入力し、印刷の指示を行う。操作部１０３の構成については後述する。当該印刷の指示があると、以下に示す各部（駆動部）が動作することで、印刷が行われる。
【００３０】
即ち、図１に示すように、本発明の複合機１００は、本体１０４と、本体１０４の上方に取り付けられたプラテンカバー１０５を備える。本体１０４の上面は原稿台１０１が設けられており、原稿台１０１は、プラテンカバー１０５によって開閉されるようになっている。プラテンカバー１０５は、自動原稿給紙装置１０６と載置台１０２と排紙台１０７が設けられている。
【００３１】
自動原稿給紙装置１０６は、プラテンカバー１０５の内部に形成された原稿搬送路１０８と、プラテンカバー１０５の内部に備えられたピックアップローラ１０９や搬送ローラ１１０Ａ、１１０Ｂ等で構成される。原稿搬送路１０８は、載置台１０２から、本体１０４に設けられた画像読取部１１１にて読み取りが行なわれる読取位置Ｘを経由して、排紙台１０７に通じる原稿の搬送路である。
【００３２】
自動原稿給紙装置１０６は、載置台１０２に載置された複数の原稿から１枚ずつ原稿をピックアップローラ１０９で搬送路内１０８に引き出し、搬送ローラ等によって引き出した原稿を、読取位置Ｘを通過させて、搬送ローラ１１０Ｂにより排紙台１０７に排紙する。読取位置Ｘを通過する時に原稿は画像読取部１１１にて読み取られる。
【００３３】
上記画像読取部１１１は、原稿台１０１の下方に設けられており、図２にその詳細が示されている。画像読取部１１１は、原稿台１０２を照射する走査方向に長い光源１１２と、原稿台からの光を選択的に通過させるスリット１１３と、原稿台からの光を導くミラー１１４とを備える第一の移動キャリッジ１１５や、第一の移動キャリッジ１１５からの反射光を再度反射するミラー１１６Ａ、１１６Ｂを備える第二の移動キャリッジ１１７、更にミラーで導かれた光を光学的に補正するレンズ群１１８、当該レンズ群１１８より補正された光を受光する撮像素子１１９、撮像素子１１９にて受光した光を電気信号に変換し、必要に応じて補正処理・画質処理・圧縮処理などを行う画像データ生成部１２０とで構成されている。
【００３４】
自動原稿給紙装置１０６上の原稿を読み取る場合には、光源１１２は、読取位置Ｘを照射できる位置に移動して発光する。光源１１２からの光は、原稿台１０１を透過して読取位置Ｘを通過する原稿にて反射し、スリット１１３、ミラー１１４、１１６Ａ、１１６Ｂ、レンズ群１１８によって撮像素子１１９に導かれる。撮像素子１１９は、受光した光を電気信号に変換して画像データ生成部１２０に送信する。画像データ生成部１２０には、上記撮像素子１１９にて受光された光がＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）のアナログ電気信号として入力され、ここでアナログ−デジタル変換され、即ちデジタル化される。さらに、画像データ生成部１２０では、順次変換されたデジタル信号を単位データとし、これら単位データを補正処理、画質処理、圧縮処理等することで複数の単位データからなる画像データを生成する。
【００３５】
又、画像読取部１１１は、自動原稿給紙装置１０６で搬送される原稿だけでなく、原稿台１０１に載置された原稿も読み取ることが可能となっている。原稿台１０１に載置された原稿を読み取る場合は、第一のキャリッジ１１４は、光源１１２を発光しながら副走査方向に移動し、光源１１２から撮像素子１１９までの光路長を一定にするために、第二の移動キャリッジ１１７は第一の移動キャリッジ１１５の１／２の速度で撮像素子１１９方向に移動する。
【００３６】
撮像素子１１９は、自動原稿給紙装置１０６に搬送された原稿のときと同様に、ミラー１１４、１１６Ａ、１１６Ｂに導かれた光に基づいて原稿台１０１に載置された原稿からの光を電気信号に変換し、これに基づいて画像データ生成部１２０が画像データを生成し、記憶部１２０Ｂに記憶する。
【００３７】
本体１０４の画像読取部１１１の下方には、画像データを印刷する画像形成部１２１を備えている。画像形成部１２１が印刷できる画像データは、上記のように画像データ生成部１２０にて生成されたものや、その他複合機１００とＬＡＮ等のネットワークに接続されたパーソナルコンピューター等の端末から、ネットワークインターフェイスを介して受信したものである。
【００３８】
画像形成部１２１が行う印刷方式には、電子写真方式が用いられている。即ち、感光ドラム１２２を帯電器１２３で一様に帯電させ、その後レーザ１２４で感光ドラム１２２を照射して感光ドラム１２２に潜像を形成し、現像器１２５で潜像にトナーを付着させて可視像を形成し、転写ローラにて可視像を転写媒体に転写する方式である。
【００３９】
尚、フルカラー画像に対応した複合機では、上記現像器（ロータリー現像器）１２５が、図１の紙面に対して垂直方向に構成される回転軸を中心として周方向に回転させられ、対応する色のトナーが格納された現像ユニットが感光ドラム１２２の対向位置に配置される。この状態で、感光ドラム１２２上の潜像が、現像器１２５が格納するトナーにより現像され、中間転写ベルト１２６Ａに転写される。なお、現像器１２５は、イエロー（Ｙ）、シアン(Ｃ)、マゼンタ(Ｍ)、ブラック(Ｋ)の各トナーをそれぞれ格納する４つの現像ユニット１２５（Ｙ）、(Ｃ)、(Ｍ)、(Ｋ)を有している。上記中間転写ベルト１２６Ａへの転写を上記各色毎に繰り返すことにより、当該中間転写ベルト１２６Ａ上にフルカラー画像が形成される。
【００４０】
可視像が印刷される転写媒体、即ち用紙は、給紙カセット１３２、１３３、１３４などの給紙トレイに載置されたものである。
【００４１】
画像形成部１２１が印刷を行う際には、何れか１つの給紙トレイから転写媒体１枚を、ピックアップローラ１３５を用いて引き出し、引き出した転写媒体を搬送ローラ１３６やレジストローラ１３７で中間転写ベルト１２６Ａと転写ローラ１２６Ｂの間に送り込む。
【００４２】
画像形成部１２１は、中間転写ベルト１２６Ａと転写ローラ１２６Ｂの間に送り込んだ転写媒体に、上記中間転写ベルト１２６Ａ上の可視像を転写すると、可視像を定着させるために、搬送ベルト１２７で定着部１２８（定着装置）に転写媒体を送る。定着部１２８は、ヒータが内蔵された加熱ローラ１２９と、所定の圧力で加熱ローラ１２９に押し当てられた加圧ローラ１３０とで構成されている。加熱ローラ１２９と加圧ローラ１３０の間を転写媒体が通過すると、熱と転写媒体への押圧力によって可視像が転写媒体に定着する。定着が行われた転写媒体は排紙トレイ１３１に排紙される。
【００４３】
上記手順により、複合機１００はコピー機能の処理をユーザに提供する。
【００４４】
図３は、本発明に係る操作部の全体構成を示す概念図である。ユーザは、上記操作部１０３を用いて、上述のような画像形成についての設定条件、文字等を入力したり、入力された設定条件、文字を確認したりする。前記設定条件、文字等が入力される場合、前記操作部１０３に備えられたタッチパネル３０１（操作パネル）、タッチペン３０２、操作キー３０３が用いられる。
【００４５】
前記タッチパネル３０１には、アナログ抵抗膜方式が採用され、透光性を有する上部フィルムと下部ガラス基板とがスペーサを介して重ね合わされた構成となっており、上部フィルムと下部ガラス基板との各々の対向面には、ＩＴＯ（Ｉｎｄｉｕｍ  Ｔｉｎ  Ｏｘｉｄｅ）等からなる透明電極層が設けられている。更に、上部フィルムがユーザにより押下されると、当該押下位置に対応する上部フィルム側の透明電極層と下部ガラス基板側の透明電極層とが接触するよう構成されている。上部フィルム又は下部ガラス基板に電圧を印加し、下部ガラス基板又は上部フィルムから押下位置に対応する電圧値を取り出すことにより、当該電圧値に対応する座標値（押下位置）を検出する。検出された押下位置が、タッチパネル上に表示されたキーボード画面内の文字キー等の表示領域内に含まれると、当該文字が入力される。尚、文字キーの他に、例えば、キーボードキー、設定条件キー等であっても同様である。
【００４６】
又、下部ガラス基板の下方には、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）等の表示部が設けられており、当該表示部が、例えば、キーボード画面、初期画面等の画面を表示することにより、タッチパネル上に特定の画面が表示される。これにより、タッチパネル３０１には、設定条件等を入力する機能と当該設定条件等を表示する機能が兼ね備えられる。
【００４７】
又、タッチパネル３０１の近傍には、タッチペン３０２が備えられており、ユーザがそのタッチペン３０２の先をタッチパネル３０１に接触させると、当該接触位置（押下位置）に対応する座標値が、上記と同様に出力され、ユーザはタッチペン３０２により、表示された文字キー等を押下・選択することが可能となる。
【００４８】
更に、タッチパネル３０１近傍には、所定数の操作キー３０３が設けられ、例えば、テンキー３０４、スタートキー３０５、クリアキー３０６、ストップキー３０７、リセットキー３０８、電源キー３０９が備えられている。尚、上記テンキー３０４は、部数や倍率を設定する際に具体的な数字の入力に用いられる。
【００４９】
次に、図４を用いて、複合機１００及び操作部１０３の制御系ハードウェアの構成を説明する。図４は、本発明に係る複合機１００及び操作部１０３の制御系ハードウェアの構成を示す図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。
【００５０】
複合機１００の制御回路は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）４０１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）４０２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）４０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）４０４、各駆動部に対応するドライバ４０５を内部バス４０６によって接続している。上記ＣＰＵ４０１は、例えば、ＲＡＭ４０３を作業領域として利用し、上記ＲＯＭ４０２、ＨＤＤ４０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて上記ドライバ４０５と図示しない操作部１０３からのデータや指示を授受し、上記図１に示した各駆動部の動作を制御する。また、上記駆動部以外の後述する各手段（図５に示す）についても、上記ＣＰＵ４０１がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。
【００５１】
又、制御回路の内部バス４０６には、内部インターフェイス４０７も接続されており、当該内部インターフェイス４０７は、操作部１０３の制御回路等と複合機１００の制御回路とを接続する。ＣＰＵ４０１は、内部インターフェイス４０７を介して操作部１０３等の制御回路からの命令信号を受信したり、操作部１０３等の制御回路へ命令信号、データ等を送信したりする。
【００５２】
又、操作部１０３の制御回路には、内部バス４１５に、ＣＰＵ４０９、ＲＯＭ４１０、ＲＡＭ４１１、ＬＣＤ４１２、操作キー４１３（３０３）、タッチパネル４１４（３０１）、内部インターフェイス４０８を備える。操作キー４１３やタッチパネル４１４をユーザが操作すると、ＣＰＵ４０９は、内部インターフェイス４０８を介して、当該操作に基づく命令信号を複合機１００の制御回路に送信する。又、ＣＰＵ４０９、ＲＯＭ４１０、ＲＡＭ４１１の機能も上記と同様であり、後述する各手段（図５に示す）についても、上記ＣＰＵ４０９がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。上記ＲＯＭ４１０には、以下に説明する各手段を実現するプログラムやデータが記憶されている。
【００５３】
＜本発明の実施形態＞
次に図５、図６を参照しながら、本発明の実施形態に係る操作部１０３が、ソフトキーボードを利用するユーザに、文字の入力を円滑、且つ適切に実行させる手順について説明する。図５は、本発明の実施形態に係る操作部及び複合機の機能ブロック図である。図６は、本発明の実施形態に係る実行手順を示すためのフローチャートである。
【００５４】
まず、ユーザが、複合機１００の電源を投入すると、複合機１００とともに操作部１０３が起動し、操作部１０３の画面表示手段５０１が、ユーザ認証に関する画面（ここでは、図７（ａ）に示すユーザ認証画面）をタッチパネル３０１上に表示する（図６：Ｓ１０１）。
【００５５】
図７（ａ）は、本発明の実施形態に係るタッチパネル上に表示されたユーザ認証画面の一例を示す図である。
【００５６】
ユーザ認証画面７００には、図７（ａ）に示すように、入力されたユーザＩＤを表示するユーザＩＤ表示欄７０１と、入力されたパスワードを表示するパスワード表示欄７０２と、当該ユーザＩＤ表示欄及び当該パスワード表示欄に対応付けて用意された、文字を入力するための（ソフト）キーボードキー７０３と、ログインキー７０４とが表示される。
【００５７】
ユーザ認証画面７００を見ながら、ユーザが、所定の文字を入力するために、表示されたキーボードキー７０３を押下すると、操作部１０３の押下検知手段５０２が、当該キーボードキー７０３の押下を検知して、その旨をキーボード表示手段５０３に通知する。当該通知を受けたキーボード表示手段５０３は、キーボード記憶手段５０４に予め記憶されているキーボードテーブルを参照し、予め決定された所定の配列で複数の文字キーと、当該文字キーの入力を確定する入力確定キー（例えば、ＯＫキー等）とが配置されたキーボード画面を表示する。
【００５８】
図７（ｂ）は、本発明の実施形態に係るキーボードテーブルの一例を示す図である。
【００５９】
キーボードテーブル７０５には、図７（ｂ）に示すように、キーボード画面において所定の文字キーの文字が配置される位置を示す配置情報７０６と、当該配置情報７０６に対応した文字キーの文字７０７とが関連付けて記憶されている。前記配置情報７０６は、キーボード画面に配置された特定の文字キーを基準として、所定の文字７０７の文字キーの順番が記憶される。
【００６０】
図８（ａ）は、本発明の実施形態に係るキーボード画面と、キーボードテーブル７０５の配置情報との関係を示す図である。
【００６１】
例えば、図８（ａ）に示すように、上下方向に所定の間隔で３個の文字キー８０１が一の列８０２として配列され、当該列８０２が、左右方向に所定の間隔で１０個配列されているキーボード画面８００において、最左列で、最上位に配置された文字キー８０３に対して配置情報として「１」が割り付けられている。当該最左列、最上位の特定の文字キー８０３から最上位行の左方向に向かって順次低い順位の配置情報（例えば、「１」の直右には「２」）が割り付けられ、前記最左列、最上位の特定の文字キー８０３から最左列下方に向かって当該「１」よりも更に低い順位の配置情報（例えば、「１」の直下には「１１」）が割り付けられる。
【００６２】
図８（ｂ）は、本発明の実施形態に係る文字キーが所定の配列で配置されたキーボード画面の一例を示す図である。
【００６３】
キーボード画面８０４には、図８（ｂ）に示すように、現時点で入力された文字列を表示する文字表示欄８０５と、所定の配列（ＱＷＥＲＴＹ配列）に従って配置された複数の文字キー８０６と、ＯＫキー８０７と、キャンセルキー８０８とが表示される。尚、前記文字表示欄８０５には、未だ文字キー８０６の押下がなされていないため、何の表示もされない。
【００６４】
ここで、ユーザが、例えば上述した入力確定キー（ＯＫキー８０７）を押下することなく（図６：Ｓ１０２ＮＯ）、所定の文字（例えば、「ａ」）に対応する文字キー（文字「ａ」キー８０９）を押下すると（図６：Ｓ１０３ＹＥＳ）、押下検知手段５０２が、当該文字キーの押下を検知し、その旨をキーボード表示手段５０３に通知する。当該通知を受けたキーボード表示手段５０３は、検知された文字キーの背景色を白色からグレー色に変更し、当該文字キーに対応する文字を文字表示欄に表示する。
【００６５】
更に、押下検知手段５０２は、文字キーが押下された旨を次入力候補検索手段５０５に通知する。当該通知を受けた次入力候補検索手段５０５は、入力候補記憶手段５０６に予め記憶されている入力候補テーブル９００を参照し、当該入力候補テーブル９００の入力候補文字列のうち、今まで押下された文字キーの文字である押下文字（現時点では、「ａ」）を先頭文字とする入力候補文字列を次入力候補文字列として検索する（図６：Ｓ１０４）。
【００６６】
図９（ａ）は、本発明の実施形態に係る入力候補テーブルの一例を示す図である。
【００６７】
入力候補テーブル９００には、図９（ａ）に示すように、複数の特定の文字列９０１が入力候補文字列として記憶されている。当該入力候補文字列９０１（特定の文字列）は、例えば、ある事象が生じる確率がそれ以前の事象に影響される情報源であるマルコフ情報源に基づいて決定された文字列、辞書に掲載されている文字列、画像形成時にユーザが入力する頻度が高いと経験的に知られる文字列、画像形成に関連する文字列、ユーザＩＤに関連する文字列等が該当する。
【００６８】
次入力候補検索手段５０５が前記検索する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の方法によりなされる。
【００６９】
先ず、次入力候補検索手段５０５は、図９（ａ）に示すように、入力候補テーブル９００の所定の入力候補文字列９０１を参照し、参照した入力候補文字列９０１のうち、押下文字９０２と同数の文字だけを、当該入力候補文字列９０１の先頭から順番に取り出し、取り出した文字を先頭文字とする。図９（ａ）に示すように、入力候補文字列９０１が「ａｂａｍｐｅｒｅ」９０１ａであれば、押下文字９０２が「ａ」と１文字であるため、当該「ａｂａｍｐｅｒｅ」９０１ａの先頭から１文字取り出した「ａ」が先頭文字９０３ａとなる。更に、次入力候補検索手段５０５は、取り出した先頭文字９０３ａと押下文字９０２とを比較して、両者が一致するか否かを判定する。
【００７０】
前記判定の結果、入力候補文字列９０１の先頭文字９０３と押下文字９０２とが一致する場合、次入力候補検索手段５０５は、一致した入力候補文字列９０１を次入力候補文字列９０４として所定のメモリに一時記憶させる。そして、次入力候補検索手段５０５は、入力候補テーブル９００から、新たに入力候補文字列９０１を参照し、当該入力候補文字列９０１に対して、上述した判定を実行する。
【００７１】
一方、前記判定の結果、入力候補文字列９０１の先頭文字９０３と押下文字９０２とが一致しない場合、次入力候補検索手段５０５は、入力候補テーブル９００から入力候補文字列９０１を新たに参照し、上述した判定を実行する。
【００７２】
全ての入力候補文字列９０１の先頭文字９０３と押下文字９０２とが一致しない場合（例えば、押下文字９０２が「＠」である場合等）、次入力候補文字列が検索されなかったため、次入力候補検索手段５０５は、処理を完了する（図６：Ｓ１０４ＮＯ）。この場合は、前記入力確定キーが押下されるまで（図６：Ｓ１０２ＮＯ）、現時点で表示されているキーボード画面を介して、押下検知手段５０２が、ユーザから新たな文字キーの押下を受け付ける（図６：Ｓ１０３）。
【００７３】
一方、次入力候補検索手段５０５が、所定数の次入力候補文字列９０４を所定のメモリに一時記憶させた状態で、全ての入力候補文字列９０１について、上述した判定の実行を完了すると、次入力候補文字列９０４が検索されたとして、その旨を次入力候補決定手段に通知する（図６：Ｓ１０４ＹＥＳ）。当該通知を受けた次入力候補決定手段５０７は、カウント手段５０８を起動し、起動したカウント手段５０８が、直近押下の文字キーの文字と、キーボードテーブル７０５とに基づいて、直近押下の文字キーの近傍に配置された文字キー（近傍配置文字キー）の数をカウントする（図６：Ｓ１０５）。
【００７４】
具体的には、カウント手段５０８が、直近押下の文字キーの文字（「ａ」）の配置情報を中心として、当該文字から直上、直下、直右、直左に配置される文字キーの文字（配置情報に対応）の数をカウントする。
【００７５】
例えば、直近押下の文字キーの文字「ａ」の配置情報が「１１」であれば、図８（ａ）に示すように、当該「１１」８１０から直上に配置される文字キーの配置情報は「１」８１１、直右に配置される文字キーの配置情報は「１２」８１２、直下に配置される文字キーの配置情報は「２１」８１３となり、直左に配置される文字キーの配置情報は存在しないため、前記カウント手段５０８は、近傍配置文字キーの数を「３」とカウントする。
【００７６】
前記カウント手段５０８が、近傍配置文字キーの数のカウントを完了すると、その旨を次入力候補決定手段５０７に通知する。当該通知を受けた次入力候補決定手段５０７は、前記次入力候補検索手段５０５により次入力候補文字列が一時記憶された所定のメモリを参照し、全ての次入力候補文字列９０４について、前記押下文字９０２に対応する先頭文字９０３の次の文字を抽出し、抽出した次の文字の種類の数を算出する（図６：Ｓ１０６）。
【００７７】
例えば、図９（ｂ）に示すように、入力候補文字列９０４が「ａｂａｍｐｅｒｅ」９０４ａであれば、前記押下文字９０２に対応する先頭文字９０３が「ａ」であるため、次の文字９０５として「ｂ」９０５ａを抽出する。このような抽出を、次入力候補決定手段５０７は、全ての次入力候補文字列９０４について実行する。次の文字９０５の抽出が完了すると、次入力候補決定手段５０７は、当該次の文字９０５の種類の数を算出する。例えば、図９（ｂ）に示すように、抽出された次の文字９０５が、「ｂ」、「ｃ」、「ｃ」、「ｄ」、「ｑ」、「ｒ」であれば、次入力候補決定手段５０７が、次の文字９０５の種類の数を、「ｂ」、「ｃ」、「ｄ」、「ｑ」、「ｒ」の５種類と算出する。
【００７８】
次入力候補決定手段５０７が、次の文字の種類の数の算出を完了すると、算出した種類の数と、前記カウント手段５０８がカウントしたカウント数とを比較して、当該種類数と当該カウント数との大小関係を判定する（図６：Ｓ１０７）。
【００７９】
前記判定の結果、前記種類数が前記カウント数以下である場合（図６：Ｓ１０７ＹＥＳ）、全ての種類の次の文字は、前記近傍配置文字キーの文字として配置することが出来るため、次入力候補決定手段５０７は、全ての種類の次の文字を次入力候補文字として決定する（図６：Ｓ１０８）。
【００８０】
一方、判定の結果、前記種類の数が前記カウント数を越える場合（図６：Ｓ１０７ＮＯ）、全ての種類の次の文字を、前記近傍配置文字キーの文字として配置することが出来ないため、次に、次入力候補決定手段５０７は、当該種類毎に次の文字の出現頻度を算出する（図６：Ｓ１０９）。
【００８１】
特定の種類の次の文字の出現頻度を算出する場合、例えば、次入力候補決定手段５０７は、抽出した次の文字の総数に対する所定の種類についての次の文字の個数の割合を出現頻度として算出する。具体的には、図９（ｂ）に示すように、種類毎の次の文字９０５の出現頻度は、「ｂ」、「ｃ」、「ｄ」、「ｑ」、「ｒ」の順に、「１／６＝１７％」、「２／６＝３３％」、「１／６＝１７％」、「１／６＝１７％」、「１／６＝１７％」となる。
【００８２】
次入力候補決定手段５０７が、種類毎の次の文字の出現頻度の算出を完了すると、算出した出現頻度の高い順に、当該カウント数に対応する数の次の文字を次入力候補文字として決定する（図６：Ｓ１０８）。ここで、出現頻度が同一である次の文字が複数存在する場合、次入力候補決定手段５０７は、出現頻度と異なる所定の優先順位（例えば、アルファベット順等）に基づいて、次の文字を次入力候補文字として決定する。
【００８３】
例えば、図９（ｂ）に示すように、次の文字９０５のうち、「ｃ」が最初に次入力候補文字９０６として決定され、次に、出現頻度が同一である「ｂ」、「ｄ」、「ｑ」、「ｒ」のうち、アルファベット順に「ｂ」、「ｄ」が次入力候補文字９０６として決定される。これにより、次の文字９０５が複数抽出された場合であっても、ユーザが最も押下する可能性の高い次の文字を次入力候補文字として決定することが出来、ユーザに対する文字入力の操作を一層円滑にする。
【００８４】
次入力候補決定手段５０７が、次入力候補文字９０５の決定を完了すると、その旨を交換表示手段５０９に通知する。当該通知を受けた交換表示手段５０９は、従前に押下された文字キーにより未だに交換表示をしていない場合（図６：Ｓ１１０ＮＯ）、キーボード表示手段５０３からの直近押下の文字キーの文字と、次入力候補決定手段５０７からの次入力候補文字９０６と、キーボードテーブル７０５とに基づいて、キーボード画面に表示された、直近押下の文字キーの近傍配置文字キーの配置情報と、次入力候補文字９０６の文字キーの配置情報とを特定する（図６：Ｓ１１１）。更に、交換表示手段５０９は、キーボードテーブル７０５内の特定した配置情報を交換して、次入力候補文字の文字キーと、近傍配置文字の文字キーとを交換してキーボード画面に表示する（図６：Ｓ１１２）。
【００８５】
ここで、複数の次入力候補文字の文字キーを、対応する数の近傍配置文字キーに交換表示する場合、交換表示手段５０９は、予め決定された所定の優先順位（例えば、上述した出現頻度、アルファベット順等）の高い次入力候補文字の文字キーを、予め決定された所定の配置順位（例えば、直近押下の文字キーの直上に配置された文字キーから時計回りの順等）の高い近傍配置文字キーに対応させて交換表示する。
【００８６】
例えば、図９（ｂ）、図１０（ａ）に示す例では、次入力候補文字９０６が、出現頻度（及び優先順位）の高い順に、「ｃ」１００１、「ｂ」１００２、「ｄ」１００３であり、近傍配置文字が、前記配置順位の高い順に、「ｑ」１００４（直近押下の文字キーに対して直上配置）、「ｓ」１００５（直右配置）、「＠」１００５（直下配置）である場合、交換表示手段５０９は、「ｃ」１００１を「ｑ」１００４に、「ｂ」１００２を「ｓ」１００５に、「ｄ」１００３を「＠」１００６にそれぞれ交換表示する。尚、次入力候補文字９０６と近傍配置文字とが同一の場合は、表示としてはそのままである。
【００８７】
交換表示手段５０９が、交換表示を完了すると、交換後の次入力候補文字の文字キーの背景色を白色から、直近押下の文字キーの背景色と同一であるグレー色に変更して表示する。更に、交換表示手段５０９は、交換後の次入力候補文字の文字キーと、直近押下の文字キーとを連結して表示する。
【００８８】
図１０（ｂ）は、本発明の実施形態に係る交換表示後のキーボード画面の一例を示す図である。
【００８９】
交換表示後のキーボード画面１００９では、図１０（ｂ）に示すように、直近押下の文字キー１００７の近傍に、次入力候補文字の文字キー１００８が出現するとともに、出現した次入力候補文字の文字キー１００８の背景色が、直近押下の文字キー１００７の背景色と同一となり、更に、両者が連結して表示される。
【００９０】
これにより、ユーザが、次入力候補文字キー１００８を押下する場合は、キーボード画面１００９内で、押下対象の文字キーを探すことなく、即時に次の文字キーを押下することが可能となり、文字入力を円滑に進めることが可能となる。又、交換表示後の次入力候補文字の文字キーが、他の文字キーと異なる表示形式で表示されるため、ユーザが容易に次入力候補文字の文字キーを認識することが可能となり、更に、ユーザによる文字入力を更に円滑にさせる。
【００９１】
さて、ユーザが、例えば、前記入力確定キーを押下することなく（図６：Ｓ１０２ＮＯ）、続けて、新たな文字キー（例えば、更に、文字「ｂ」の文字キー）を押下した場合（図６：Ｓ１０３ＹＥＳ）、以下のようになる。
【００９２】
即ち、押下検知手段５０２が、新たな文字キーが押下された旨をキーボード表示手段５０３に通知し、当該キーボード表示手段５０３は、新たに押下された文字キーの背景色を変更し、当該文字キーに対応する文字「ｂ」を文字表示欄の「ａ」の次に表示する。次に、押下検知手段５０２が、新たな文字キーが押下された旨を次入力候補検索手段５０５に通知し、当該次入力候補検索手段５０５は、先ほど先頭文字とした文字（「ａ」）と、現時点で直近押下の文字（「ｂ」）とを合わせた文字を、今まで押下された押下文字（「ａｂ」）とし、当該押下文字を先頭文字とする入力候補文字列を検索する（図６：Ｓ１０４）。
【００９３】
例えば、図９（ａ）に示す入力候補テーブル９００では、先頭文字「ａｂ」とする入力候補文字列９０１が「ａｂａｍｐｅｒｅ」９０１ａのみとなるため、次入力候補検索手段５０５は、当該「ａｂａｍｐｅｒｅ」９０１ａを次入力候補文字列９０４として検索する（図６：Ｓ１０４ＹＥＳ）。
【００９４】
次に、次入力候補決定手段５０７は、カウント手段５０８によるカウント数（「ｂ」であれば、４個）と、前記「ａｂａｍｐｅｒｅ」９０１ａとに基づいて、先頭文字「ａｂ」の次の文字「ａ」を次入力候補文字９０６として決定し、その旨を交換表示手段５０９に通知する（図６：Ｓ１０５→Ｓ１０６→Ｓ１０７ＹＥＳ→Ｓ１０８）。
【００９５】
当該通知を受けた交換表示手段５０９は、従前になされた文字キー（文字「ａ」の文字キー）の押下検知により、既に所定の文字キーを交換表示しているため（図６：Ｓ１１０ＹＥＳ）、直近押下の文字キーが、従前に交換表示された文字キーであるか否かを判定する（図６：Ｓ１１３）。
【００９６】
前記判定の結果、直近押下の文字キー（文字「ｂ」の文字キー）が、従前に交換表示された文字キーである場合（図６：１１３ＹＥＳ）、交換表示手段５０９は、直近押下の文字キーである、従前に表示交換された文字キー（例えば、次入力候補文字「ｂ」の文字キー）と、当該文字キーに対応して交換表示された文字キー（例えば、次入力候補文字「ｂ」に対応して交換表示された近傍配置文字「ｓ」の文字キー）とを表示したままの状態（表示維持）とする（図６：Ｓ１１４）。更に、交換表示手段５０９は、表示したままの状態の文字キー以外の、従前に交換表示された文字キーを元の配置位置に戻す（図６：Ｓ１１５）。
【００９７】
例えば、図１１（ａ）に示す例では、直近押下の文字キーが、従前に交換表示された次入力候補文字「ｂ」１１０１の文字キーであるため、交換表示手段５０９は、当該文字「ｂ」１１０１の文字キーと、当該文字「ｂ」１１０１に対して交換表示された文字「ｓ」１１０２の文字キーとを表示したままの状態とする。そして、交換表示手段５０９は、表示を維持した「ｂ」１１０１の文字キー、「ｓ」１１０２の文字キー以外の、従前に交換表示した次入力候補文字「ｃ」１１０３、「ｄ」１１０４の文字キーと、これらに対応する近傍配置文字「ｑ」１１０５、「＠」１１０６の文字キーとを元の位置に戻す。
【００９８】
一方、前記判定の結果、直近押下の文字キーが、従前に交換表示された文字キーである場合（図６：１１３ＮＯ）交換表示手段５０９は、従前に交換表示された文字キーを全て元の配置位置に戻す（図６：Ｓ１１５）。
【００９９】
これにより、ユーザが、従前に交換表示された文字キーを押下することで、当該交換表示された文字キーが直近押下の文字キーとなった場合であっても、交換表示手段５０９が、直近押下の文字キーを元に戻すことなく、当該直近押下の文字キーを基準に、新たに決定された次入力候補文字の文字キーを、当該直近押下の文字キーの近傍配置文字の文字キーに交換表示することが出来る。
【０１００】
従前に交換表示された文字キーを元の配置位置に戻した後は（図６：Ｓ１１５）、交換表示手段５０９は、図１１（ａ）に示すように、直近押下の文字キー（文字「ｂ」１１０１の文字キー）の近傍配置文字キー（直近押下の文字キーに対して直上配置された文字「ｗ」１１０８の文字キー）と、次入力候補文字の文字キー（「ａ」１１０７の文字キー）とを特定し（図６：Ｓ１１１）、特定した次入力候補文字「ａ」１１０７の文字キーと、近傍配置文字「ｗ」１１０８の文字キーとを交換してキーボード画面に表示する（図６：Ｓ１１２）。
【０１０１】
更に、交換表示手段５０９は、図１１（ｂ）に示すように、交換後の次入力候補文字「ａ」１１０７の文字キーの背景色を、直近押下の文字「ｂ」１１０１の文字キーの背景色と同一とし、両者を連結して表示する。これにより、ユーザが、連続して文字キーを押下したとしても、直近押下の文字キーを基準として、順次、次入力候補文字の文字キーが当該直近押下の文字キーの近傍に出現するから、ユーザは迅速、且つ適切に文字入力をすることが出来る。
【０１０２】
さて、ユーザが、次の文字キーを押下することなく（図６：Ｓ１０３ＮＯ）、前記入力確定キー（例えば、ＯＫキー８０７）を押下すると（図６：Ｓ１０２ＹＥＳ）、押下検知手段５０２が、今まで押下（入力）された文字（押下文字）の入力確定を受け付けて、その旨をキーボード表示手段５０３に通知する。当該通知を受けたキーボード表示手段５０３は、前記押下文字を入力文字として確定する。これにより、ユーザによる文字入力は完了する。
【０１０３】
又、押下検知手段５０２は、前記入力確定キーの押下を検知した旨を交換表示手段５０９に通知する。当該通知を受けた交換表示手段５０９は、キーボードテーブル７０５において、現時点で交換表示している次入力候補文字の文字キーの配置情報と、近傍配置文字の文字キーの配置情報とをそれぞれ元の配置に戻し、交換表示を終了する（図６：Ｓ１１６）。
【０１０４】
入力文字が確定した後に、例えば、キーボード表示手段５０３が、確定後の入力文字を画面表示手段５０１に通知し、キーボード画面８０４を消去する。この場合、画面表示手段５０１は、ユーザ認証画面７００において、確定した入力文字を、ユーザが押下したキーボードキーに対応する表示欄に表示する。この後、この後、確定後の入力文字を利用して、ユーザが、ユーザ認証画面７００を介し、ユーザログインを完了すると、画面表示手段５０１が、画像形成に関する初期画面をタッチパネル３０１上に表示し、その旨を画像形成手段５１０に通知する。当該通知を受けた画像形成手段５１０は、画面表示手段５０１を介して、ユーザから画像形成に関する設定条件を受け付けて、画像形成を実行することになる。
【０１０５】
尚、前記入力確定キーとして、ＯＫキー８０７が押下された場合を説明しているが、例えば、文字間に空白を入れるスペースキー、押下文字の入力を一時的に確定するエンターキーが押下された場合でも、交換表示手段５０９が、交換表示した次入力候補文字の文字キーと、近傍配置文字の文字キーとをそれぞれ元の配置に戻し、交換表示を終了するよう構成してもよい。
【０１０６】
＜本発明の実施形態の実施例、比較例について＞
上述した効果を示す一例を挙げるとすると、キーボード画面の表示面積の大きさ、キーボードの文字キーの大きさ、文字キーの総数等に応じて、結果が多少変動するとは考えられるが、本発明の実施形態の構成（次入力候補検索手段５０５、次入力候補決定手段５０７、交換表示手段５０９）を備えた操作部（実施例操作部）と、本発明の実施形態の構成を備えていないこと以外は、実施例操作部と構成を同等とする操作部（比較例操作部）とにおいて、ユーザが、例えば、入力候補文字列に対応する「ａｂａｍｐｅｒｅ」９０４ａを入力する場合、ユーザが実施例操作部を使用すると、次入力候補文字の文字キーが押下直後の文字キーの近傍に次々と出現するために、入力に要した時間は数秒にも満たない傾向があるのに対し、ユーザが比較例操作部を使用すると、押下直後の文字キーの次の文字キーを探すのに手間取るため、入力に要した時間は数十秒−数分と長時間掛かる傾向があり、これらの傾向は、正に、実施例操作部では、ソフトキーボードを利用するユーザに、文字の入力を円滑、且つ適切に実行させることが可能であることを意味する。
【０１０７】
このように、本発明の操作部１０３では、特定の文字列を入力候補文字列として少なくとも１つ記憶する入力候補記憶手段５０６と、前記入力確定キーが押下されることなく、所定の文字キーが押下されると、前記入力候補文字列のうち、当該押下文字を先頭文字とする入力候補文字列を次入力候補文字列として検索する次入力候補検索手段５０５と、検索された次入力候補文字列について、前記先頭文字の次の文字を次入力候補文字として決定する次入力候補決定手段５０７と、決定された次入力候補文字の文字キーを、直近に押下された文字キーの近傍に配置される文字キーと交換して表示する交換表示手段５０９とを備える。
【０１０８】
これにより、ユーザが所定の文字キーを押下すると、ユーザにより当該文字キーの次に押下されると予測される次入力候補文字キーが、当該文字キーの近傍に表示（出現）する。そのため、次入力候補文字キーを押下する場合は、ユーザが、押下対象の文字キーを探すことなく、即時に次の文字キーを押下することが可能となり、文字入力を円滑、且つ適切に進めることが可能となる。特に、ソフトキーボードの文字キーの配置がハートキーボードの文字キーの配置と異なることにより、ハードキーボードで円滑に文字入力出来るが、ソフトキーボード画面では円滑に文字入力出来ないユーザであっても、当該文字キーの配置の差異を気にすることなく、円滑に文字キーの押下を行うことが可能となる。
【０１０９】
尚、本発明の実施形態では、入力候補文字列として、アルファベットからなる文字列とし、キーボード画面に選択可能に表示された文字キーの文字として、アルファベットとしたが、他の構成でも構わない。例えば、前記アルファベットに代えて、又は、当該アルファベットとともに、平仮名、片仮名、日本語、漢字等の言語を採用して、当該言語の文字を用いた入力候補文字列、キーボード画面に選択可能に表示された文字キーの文字としても構わない。
【０１１０】
又、本発明の実施形態では、交換表示手段５０９が、キーボード画面において、次入力候補文字の文字キーの背景色を、直近押下の文字キーの背景色と同一とし（他の文字キーの背景色と異なる）、両者を連結して表示するよう構成したが、他の構成でも構わない。例えば、前記交換表示手段５０９が、交換表示後の次入力候補文字の文字キーを、他の文字キーと異なる表示形式で表示する際に、単に背景色のみを、他の文字キーの背景色と異なる色として表示してもよい。
【０１１１】
又、本発明の実施形態では、前記交換表示手段５０９が、次入力候補文字の文字キーを、直近押下の文字キーの近傍配置文字キーと単に交換表示するよう構成したが、他の構成でも構わない。例えば、前記交換表示手段５０９が、次入力候補文字の文字キーと近傍配置文字キーとを、キーボード画面内の他の文字キーよりも前面に表示して、次入力候補文字の文字キーを近傍配置文字キーに向かって視覚的に確認出来るように動かし、当該近傍配置文字キーの配置位置へ移動させる。又、交換表示手段５０９が、近傍配置文字キーを次入力候補文字の文字キーに向かって視覚的に確認出来るように動かし、当該次入力候補文字キーの配置位置へ移動させる。このように、交換表示手段５０９が、次入力候補文字の文字キーと近傍配置文字キーとを動的に動かして交換表示するよう構成しても構わない。
【０１１２】
又、本発明の実施形態に係る操作部１０３では、複合機１００のコピーサービスの処理に関して採用したが、例えば、ファクシミリ送受信サービス、プリントサービス等に対しても採用できる。更に、本発明の実施形態では、操作部１０３を複合機に適用した場合について説明したが、タッチパネル３０１を有する操作部１０３（文字入力装置）を備えた各種画像形成装置、各種電子装置、各種測定装置等に適用しても、同一の作用効果を奏する。
【０１１３】
又、本発明の実施形態では、操作部１０３が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、上記プログラムを操作部１０３或いは複合機１００に読み出させ、その操作部１０３或いは複合機１００が上記各手段を実現する。その場合、上記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１１４】
以上のように、本発明に係る文字入力装置及び文字入力方法は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ等に有用であり、ソフトキーボードを利用するユーザに、文字の入力を円滑、且つ適切に実行させることが可能な文字入力装置及び文字入力方法として有効である。
【符号の説明】
【０１１５】
１００  複合機
１０３  操作部
５０１  画面表示手段
５０２  押下検知手段
５０３  キーボード表示手段
５０４  キーボード記憶手段
５０５  次入力候補検索手段
５０６  入力候補記憶手段
５０７  次入力候補決定手段
５０８  カウント手段
５０９  交換表示手段
５１０  画像形成手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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