(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を噴射する噴射口を有する液体噴射ヘッドと、
前記液体噴射ヘッドに液体を供給する液体供給流路と、
前記液体供給流路と常に連通する第１吸引流路と、
前記第１吸引流路を介して前記液体供給流路内の気体を吸引する吸引手段と、
前記液体供給流路と前記第１吸引流路との連通部に設置された気体透過膜と、
前記第１吸引流路と前記吸引手段との連通を遮断する遮断状態と、前記第１吸引流路と前記吸引手段とを連通させる開放状態のいずれかを取る開閉手段と、
前記第１吸引流路内の圧力を検出する圧力検出手段と、
前記吸引手段を制御する吸引制御手段と、を備え、
前記開閉手段は、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引する際に前記開放状態になると共に、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引した後に前記遮断状態となるものであり、
前記吸引制御手段は、前記第１吸引流路内が所定圧以上になったと前記圧力検出手段が検出した場合に、前記吸引手段に前記液体供給流路内を吸引させ、
前記開閉手段として、前記吸引手段に向かう方向のみに流れるように前記第１吸引流路内の気体が流れる方向を制限する一方向弁を有し、
前記第１吸引流路における前記一方向弁と前記液体供給流路との間に設けられたチャージタンクを備え、このチャージタンクは、前記第１吸引流路の延在方向に直交する方向に沿った断面の面積より大きい断面積を有することを特徴とする液滴噴射装置。
【請求項２】
前記一方向弁は、前記第１吸引流路を開放する開放位置と前記第１吸引流路を閉鎖する閉鎖位置との間で移動可能な弁体を有し、この弁体は、前記吸引手段が前記第１吸引流路を吸引した際に、前記吸引手段側から作用する吸引力によって前記開放位置に移動し、前記吸引手段が前記第１吸引流路の吸引を停止すると、前記吸引手段側から作用する吸引力が低下することによって前記閉鎖位置に移動することを特徴とする請求項１に記載の液滴噴射装置。
【請求項３】
前記第１吸引流路を画定する壁面の一部が可撓性を有しており、
前記圧力検出手段は、前記壁面の一部の変形に応じて変位する被検出部材と、前記被検出部材が所定の検出位置に位置しているか否かを検出するセンサとを有し、
前記壁面の一部は、前記第１吸引流路の内圧が高くなると、前記被検出部材を前記所定の検出位置に向かって変位させるように変形することを特徴とする請求項１又は２に記載の液滴噴射装置。
【請求項４】
前記第１吸引流路に連通しており、前記第１吸引流路内の圧力に応じて容積が変化する容積可変室をさらに備えており、
前記圧力検出手段は、前記容積可変室の容積を複数の値で検出することが可能な容積検出手段を有し、この容積検出手段が検出した容積に基づいて、前記第１吸引流路内の圧力を複数の値で検出することを特徴とする請求項１又は２に記載の液滴噴射装置。
【請求項５】
液滴を噴射する噴射口を有する液体噴射ヘッドと、
前記液体噴射ヘッドに液体を供給する液体供給流路と、
前記液体供給流路と常に連通する第１吸引流路と、
前記第１吸引流路を介して前記液体供給流路内の気体を吸引する吸引手段と、
前記液体供給流路と前記第１吸引流路との連通部に設置された気体透過膜と、
前記第１吸引流路と前記吸引手段との連通を遮断する遮断状態と、前記第１吸引流路と前記吸引手段とを連通させる開放状態のいずれかを取る開閉手段と、
前記第１吸引流路内の圧力を検出する圧力検出手段と、
前記第１吸引流路内が所定圧以上になったと前記圧力検出手段が検出した場合に、前記吸引手段に前記液体供給流路内を吸引させる吸引制御手段と、
前記液体噴射ヘッドに密着し前記噴射口を覆う封止位置と前記噴射口を開放する開放位置との間で、前記液体噴射ヘッドに対して相対移動可能なキャップを含む噴射口キャッピング手段と、
前記キャップの内部空間に連通する第２吸引流路と、
前記吸引手段を、前記第１吸引流路に連通させ前記第２吸引流路とは非連通とするか、または、前記第２吸引流路に連通させ前記第１吸引流路とは非連通とするかを切り換える切換手段とを備え、
前記開閉手段は、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引する際に前記開放状態になると共に、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引した後に前記遮断状態となるものであり、
前記吸引制御手段は、前記第１吸引流路内が前記所定圧を下回ったと前記圧力検出手段が検出した場合に、前記吸引手段を前記第２吸引流路と連通させるよう前記切換手段を制御するとともに、前記キャップを前記封止位置に移動させるよう前記噴射口キャッピング手段を制御してから、前記キャップの内部空間を吸引するように前記吸引手段を制御することを特徴とする液滴噴射装置。
【請求項６】
前記吸引制御手段は、前記第１吸引流路内が前記所定圧以上であると前記圧力検出手段が検出した場合には、前記吸引手段に前記液体供給流路内の気体を吸引させてから前記吸引手段による前記噴射口の吸引を行わせることを特徴とする請求項５に記載の液滴噴射装置。
【請求項７】
前記噴射口から液滴を噴射させて印字処理を実行する印字制御手段を備え、
前記印字制御手段は、前記第１吸引流路内が前記所定圧を下回ったと前記圧力検出手段が検出した場合に、前記印字処理を開始させることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の液滴噴射装置。
【請求項８】
前記吸引制御手段は、前記第１吸引流路内が前記所定圧以上であると前記圧力検出手段が検出した場合には、前記印字制御手段に前記印字処理を開始させる前に、前記吸引手段に前記液体供給流路内の気体を吸引させることを特徴とする請求項７に記載の液滴噴射装置。
【請求項９】
液滴を噴射する噴射口を有する液体噴射ヘッドと、
前記液体噴射ヘッドに液体を供給する液体供給流路と、
前記液体供給流路と常に連通する第１吸引流路と、
前記第１吸引流路を介して前記液体供給流路内の気体を吸引する吸引手段と、
前記液体供給流路と前記第１吸引流路との連通部に設置された気体透過膜と、
前記第１吸引流路と前記吸引手段との連通を遮断する遮断状態と、前記第１吸引流路と前記吸引手段とを連通させる開放状態のいずれかを取る開閉手段と、
前記第１吸引流路内の圧力を検出する圧力検出手段と、
前記吸引手段を制御する吸引制御手段と、を備え、
前記開閉手段は、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引する際に前記開放状態になると共に、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引した後に前記遮断状態となるものであり、
前記吸引制御手段は、前記第１吸引流路内が所定圧以上になったと前記圧力検出手段が検出した場合に、前記吸引手段に前記液体供給流路内を吸引させ、
前記第１吸引流路は、内部の圧力が低くなると外部との差圧によって押し潰され、圧力が前記所定圧より低いある値になると流路を閉塞する圧力リミッタを有することを特徴とする液滴噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴噴射装置、特に、気体透過膜が設けられた液滴噴射装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタ等の液滴を噴射する液体噴射ヘッドを有する装置において、液体噴射ヘッドに液体を供給する液体供給流路が特許文献１のように設けられていることがある。特許文献１は、キャリッジ上に設けられた記録ヘッドと、記録ヘッドに供給するインクを貯留するインクカートリッジとを有している。インクカートリッジからのインクはサブタンクを介して記録ヘッドに供給される。
【０００３】
また、特許文献１のサブタンクには通気フィルムが設けられている。この通気フィルムはインクを通さず、空気を選択的に通すものである。そして、脱気ポンプが通気フィルムを通してサブタンク内を吸引してサブタンク内を減圧状態にすることにより、インクカートリッジからインクをサブタンク内へと導入している。また、電源切断後にサブタンク内を吸引することにより、インク中の気泡を流出させている。これによって、サブタンク内のインクから気体が分離（気液分離）されるため、ヘッド側に気体が流入するといった問題が抑制される。
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２８８７７０号公報（図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１によると、サブタンクにインクを導入する際にサブタンク内を吸引しているが、その後は電源を切断するまでサブタンク内を吸引しない。したがって、特許文献１においては、サブタンクにインクを導入した後に記録ヘッドの印字動作を実行すると、インク中の気泡が流出し続けた結果、サブタンク内の減圧状態が悪くなり、インクから気泡が十分に分離されないまま、インクと共に気泡がヘッド側へ流入するおそれがある。
【０００６】
本発明の目的は、液体噴射ヘッドへの液体供給流路内を十分に気液分離した状態で保持しやすい液滴噴射装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の液滴噴射装置は、液滴を噴射する噴射口を有する液体噴射ヘッドと、前記液体噴射ヘッドに液体を供給する液体供給流路と、前記液体供給流路と常に連通する第１吸引流路と、前記第１吸引流路を介して前記液体供給流路内の気体を吸引する吸引手段と、前記液体供給流路と前記第１吸引流路との連通部に設置された気体透過膜と、前記第１吸引流路と前記吸引手段との連通を遮断する遮断状態と、前記第１吸引流路と前記吸引手段とを連通させる開放状態のいずれかを取る開閉手段と、前記第１吸引流路内の圧力を検出する圧力検出手段と、前記吸引手段を制御する吸引制御手段と、を備え、前記開閉手段は、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引する際に前記開放状態になると共に、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引した後に前記遮断状態となるものであり、前記吸引制御手段は、前記第１吸引流路内が所定圧以上になったと前記圧力検出手段が検出した場合に、前記吸引手段に前記液体供給流路内を吸引させ、前記開閉手段として、前記吸引手段に向かう方向のみに流れるように前記第１吸引流路内の気体が流れる方向を制限する一方向弁を有し、前記第１吸引流路における前記一方向弁と前記液体供給流路との間に設けられたチャージタンクを備え、このチャージタンクは、前記第１吸引流路の延在方向に直交する方向に沿った断面の面積より大きい断面積を有する。
【０００８】
本発明の液滴噴射装置によると、気体透過膜を介して液体供給流路と常に連通する第１吸引流路と、液体供給流路の吸引後に第１吸引流路と吸引手段との連通を遮断する開閉手段とを有しているので、吸引後の液体供給流路内を所定圧未満の状態で保持することができる。また、第１吸引流路内の圧力を検出する圧力検出手段を有しており、第１吸引流路内が所定圧以上になったと検出すると吸引手段が液体供給流路を吸引する。したがって、液体供給流路の吸引後に気体が流入して圧力が上昇しても、液体供給流路を再度吸引して所定圧を下回る状態に戻すことができる。これによって、液体供給流路内の気液分離された状態を保持しやすくなる。
【０００９】
また、開閉手段として一方向弁を有することにより、吸引手段が液体供給流路を吸引する際は第１吸引流路内を吸引手段の方向に気体が流れるのに対して、吸引手段が液体供給流路の吸引を停止しても、吸引手段側から液体供給流路へと気体が流入するのが防止される。また、第１吸引流路において液体供給流路と一方向弁との間にチャージタンクが設けられている。このため、第１吸引流路が吸引されるとチャージタンク内も所定圧に保持される。したがって、液体供給流路の吸引後に第１吸引流路内の圧力が上昇していく速さを抑えることができる。
【００１０】
また、本発明においては、前記一方向弁は、前記第１吸引流路を開放する開放位置と前記第１吸引流路を閉鎖する閉鎖位置との間で移動可能な弁体を有し、この弁体は、前記吸引手段が前記第１吸引流路を吸引した際に、前記吸引手段側から作用する吸引力によって前記開放位置に移動し、前記吸引手段が前記第１吸引流路の吸引を停止すると、前記吸引手段側から作用する吸引力が低下することによって前記閉鎖位置に移動することが好ましい。この構成によると、吸引手段が第１吸引流路を吸引した際に開放位置に移動し、吸引を停止すると閉鎖位置に移動するので、一方向弁が簡易に実現する。
【００１１】
【００１２】
また、本発明においては、前記第１吸引流路を画定する壁面の一部が可撓性を有しており、前記圧力検出手段は、前記壁面の一部の変形に応じて変位する被検出部材と、前記被検出部材が所定の検出位置に位置しているか否かを検出するセンサとを有し、前記壁面の一部は、前記第１吸引流路の内圧が高くなると、前記被検出部材を前記所定の検出位置に向かって変位させるように変形することが好ましい。この構成によると、第１吸引流路内の圧力が上昇していくと壁面が変形し、被検出部材を所定の検出位置へと変位させる。そして、被検出手段が検出位置に到達したことをセンサが検出することによって、第１吸引流路内が所定圧以上であるか否かを簡易に検出することができる。
【００１３】
また、本発明においては、前記第１吸引流路に連通しており、前記第１吸引流路内の圧力に応じて容積が変化する容積可変室をさらに備えており、前記圧力検出手段は、前記容積可変室の容積を複数の値で検出することが可能な容積検出手段を有し、この容積検出手段が検出した容積に基づいて、前記第１吸引流路内の圧力を複数の値で検出することが好ましい。この構成によると、圧力検出手段が第１吸引流路内の圧力を複数の値で検出することができるので、圧力検出手段の検出結果に基づいてより適切に液体供給流路を吸引する処理を実行することができる。
【００１４】
また、本発明の別の観点による液滴噴射装置は、液滴を噴射する噴射口を有する液体噴射ヘッドと、前記液体噴射ヘッドに液体を供給する液体供給流路と、前記液体供給流路と常に連通する第１吸引流路と、前記第１吸引流路を介して前記液体供給流路内の気体を吸引する吸引手段と、前記液体供給流路と前記第１吸引流路との連通部に設置された気体透過膜と、前記第１吸引流路と前記吸引手段との連通を遮断する遮断状態と、前記第１吸引流路と前記吸引手段とを連通させる開放状態のいずれかを取る開閉手段と、前記第１吸引流路内の圧力を検出する圧力検出手段と、前記第１吸引流路内が所定圧以上になったと前記圧力検出手段が検出した場合に、前記吸引手段に前記液体供給流路内を吸引させる吸引制御手段と、前記液体噴射ヘッドに密着し前記噴射口を覆う封止位置と前記噴射口を開放する開放位置との間で、前記液体噴射ヘッドに対して相対移動可能なキャップを含む噴射口キャッピング手段と、前記キャップの内部空間に連通する第２吸引流路と、前記吸引手段を、前記第１吸引流路に連通させ前記第２吸引流路とは非連通とするか、または、前記第２吸引流路に連通させ前記第１吸引流路とは非連通とするかを切り換える切換手段とを備え、前記開閉手段は、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引する際に前記開放状態になると共に、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引した後に前記遮断状態となるものであり、前記吸引制御手段は、前記第１吸引流路内が前記所定圧を下回ったと前記圧力検出手段が検出した場合に、前記吸引手段を前記第２吸引流路と連通させるよう前記切換手段を制御するとともに、前記キャップを前記封止位置に移動させるよう前記噴射口キャッピング手段を制御してから、前記キャップの内部空間を吸引するように前記吸引手段を制御する。この構成によると、１つの吸引手段を用いてキャップの内部空間の吸引と液体供給流路の吸引とを選択的に実行することが可能となる。
【００１５】
また、封止位置に移動したキャップの内部空間を吸引することにより、液体噴射ヘッドの噴射口周辺や噴射口内の液体を吸引することができる。ここで、キャップの内部空間から吸引する気体の量が大きいと、液体噴射ヘッド内の気泡が液体と共に噴射口から排出されるが、キャップの内部空間から吸引する気体の量が小さいと、液体供給流路から液体噴射ヘッドへと引き込まれた気泡を排出しきれないことがある。これに対して上記の構成によると、第１吸引流路内が所定圧を下回った場合にキャップの内部空間を吸引するので、液体供給流路から気泡が十分に排除された状態でキャップの内部空間を吸引することができる。このため、液体供給流路から液体噴射ヘッドへと流入する気体の量を少なくすることができ、液体噴射ヘッドに気泡が残留することを回避することができる。
【００１６】
また、本発明においては、前記吸引制御手段は、前記第１吸引流路内が前記所定圧以上であると前記圧力検出手段が検出した場合には、前記吸引手段に前記液体供給流路内の気体を吸引させてから前記吸引手段による前記噴射口の吸引を行わせることが好ましい。この構成によると、液体供給流路内の気泡を排除してから噴射口を吸引するので、液体供給流路内の気泡が液体噴射ヘッド側へと引き込まれることが抑制され、噴射口を吸引しても気泡を排出しきれないという問題を回避することができる。
【００１７】
また、本発明においては、前記噴射口から液滴を噴射させて印字処理を実行する印字制御手段を備え、前記印字制御手段は、前記第１吸引流路内が前記所定圧を下回ったと前記圧力検出手段が検出した場合に、前記印字処理を開始させることが好ましい。この構成によると、第１吸引流路内が所定圧を下回った場合に印字処理を開始するので、液体供給流路の気液分離が不十分なまま印字処理を実行することによって液体供給流路から噴射口側へと気体が流入するのを回避することができる。
【００１８】
また、本発明においては、前記吸引制御手段は、前記第１吸引流路内が前記所定圧以上であると前記圧力検出手段が検出した場合には、前記印字制御手段に前記印字処理を開始させる前に、前記吸引手段に前記液体供給流路内の気体を吸引させることが好ましい。この構成によると、第１吸引流路内が所定圧以上の場合には、印字処理を実行する前に液体供給流路を吸引する。したがって、液体供給流路内を確実に所定圧にしてから印字処理を実行することができる。
【００１９】
また、本発明のさらに別の観点による液体噴射装置は、液滴を噴射する噴射口を有する液体噴射ヘッドと、前記液体噴射ヘッドに液体を供給する液体供給流路と、前記液体供給流路と常に連通する第１吸引流路と、前記第１吸引流路を介して前記液体供給流路内の気体を吸引する吸引手段と、前記液体供給流路と前記第１吸引流路との連通部に設置された気体透過膜と、前記第１吸引流路と前記吸引手段との連通を遮断する遮断状態と、前記第１吸引流路と前記吸引手段とを連通させる開放状態のいずれかを取る開閉手段と、前記第１吸引流路内の圧力を検出する圧力検出手段と、前記吸引手段を制御する吸引制御手段と、を備え、前記開閉手段は、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引する際に前記開放状態になると共に、前記吸引手段が前記第１吸引流路内の気体を吸引した後に前記遮断状態となるものであり、前記吸引制御手段は、前記第１吸引流路内が所定圧以上になったと前記圧力検出手段が検出した場合に、前記吸引手段に前記液体供給流路内を吸引させ、前記第１吸引流路は、内部の圧力が低くなると外部との差圧によって押し潰され、圧力が前記所定圧より低いある値になると流路を閉塞する圧力リミッタを有する。この構成によると、第１吸引流路内の圧力が所定圧と比べて低下しすぎた場合には、圧力リミッタが流路を閉塞する。したがって、第１吸引流路内の圧力が低下しすぎて気体透過膜に過大な負荷がかかるのが防止される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
本発明の好適な一実施形態について図面を参照しつつ説明する。図１は、本実施形態のインクジェットプリンタ１の概略的な構成を示す平面図である。以下の説明に当たって、図１において右から左へと向かう方向を主走査方向と定義し、図１において下から上へ向かう方向を副走査方向と定義する。
【００２１】
インクジェットプリンタ１はインクを噴射するインクジェットヘッド８（液体噴射ヘッド）を有している。インクジェットヘッド８は、キャリッジ９及びキャリッジ９に固定されたヘッド本体３０を有している。ヘッド本体３０は、インクを噴射する複数のノズル３０ａが下面に形成されており、これらのノズル３０ａが下方に向かって露出するように、キャリッジ９に固定されている。ヘッド本体３０の上面には後述のサブタンク３１が固定されている。
【００２２】
インクジェットプリンタ１内にはガイドフレーム２３及び２４が設置されており、これらのガイドフレーム２３及び２４はいずれも主走査方向に平行であり、副走査方向に関して互いに離隔するように配置されている。キャリッジ９は、ガイドフレーム２３及び２４に跨るように設置されており、ガイドフレーム２３及び２４上で主走査方向に沿って往復移動可能に設置されている。インクジェットプリンタ１の本体フレーム１ａには、キャリッジ移動ユニット２５が設置されている。キャリッジ移動ユニット２５は駆動モータを有しており、かかる駆動モータによってキャリッジ９を主走査方向に往復移動させる。
【００２３】
インクジェットプリンタ１は、ヘッド本体３０に各色のインクを供給するメインタンク５ａ〜５ｄを有している。メインタンク５ａ〜５ｄには、イエロー（Ｙ）色、マゼンタ（Ｍ）色、シアン（Ｃ）色及びブラック（Ｂｋ）色のインクがそれぞれ貯留されている。
【００２４】
また、メインタンク５ａ〜５ｄには、タンク内に貯留されたインクの残量を検出するための残量検出ユニット６ａ〜６ｄがそれぞれ設置されている。残量検出ユニット６ａ〜６ｄは、メインタンク５ａ〜５ｄ内のそれぞれのインクの残量を検出し、インクの残量が空に近い所定値未満（完全な空ではなくまだ印刷はできる程度の量）か否かを示す検出結果を後述の制御部１００へと送信する。残量検出ユニット６ａ〜６ｄは、例えば、タンク内のインク液面に浮かぶフロートと、インク液面に従ってフロートが移動するのに応じて所定の検出位置を通過する遮蔽板とがタンク内に設置されており、かかる遮蔽板が検出位置を通過したことを光センサが検出し、検出結果を制御部１００に送信することによって実現されている。
【００２５】
メインタンク５ａ〜５ｄ内に貯留されたインクは、インクチューブ１４ａ〜１４ｄを介して一旦サブタンク３１内に貯留された後に、ヘッド本体３０に供給される。本実施形態においてはこのように、インクチューブ１４ａ〜１４ｄ、及び、サブタンク３１により、メインタンク５ａ〜５ｄからヘッド本体３０へとインクを供給するインク供給流路（液体供給流路）が構築されている。ヘッド本体３０に供給されたインクは、各ノズル３０ａから下方へと噴射される。また、インクジェットプリンタ１は用紙搬送ユニット２６を有している（図３参照）。用紙搬送ユニット２６は、ガイドフレーム２３及び２４下方の所定の印刷位置へと印刷用紙Ｐを搬送するものである。印刷位置へと搬送された印刷用紙Ｐ上には、ヘッド本体３０から噴射されたインクが着弾する。
【００２６】
ガイドフレーム２３及び２４の間には吸収部材２２が設置されている。吸収部材２２は、ガイドフレーム２３及び２４の主走査方向に関して一端（図１において左端）の近傍に配置されており、主走査方向に関してキャリッジ９を移動することにより、ヘッド本体３０をその真上に位置させることができるように配置されている。吸収部材２２はウレタンフォームなどの多孔質材料からなり、ヘッド本体３０から噴射されたインクを吸収することができる。制御部１００は、キャリッジ９を吸収部材２２の上方へと移動させ、ヘッド本体３０からインクを噴射させて吸収部材２２にそのインクを吸収させる。これによって、ノズル３０ａのフラッシング処理を実施する。
【００２７】
インクジェットプリンタ１内には、インクジェットヘッド８の下面においてノズル３０ａが形成された領域のメンテナンス用のキャッピングユニット２０（噴射口キャッピング手段）が設置されている。キャッピングユニット２０は吸引キャップ２１（キャップ）を有しており、吸引キャップ２１は、キャリッジ９が所定のメンテナンス位置まで移動した際に、ヘッド本体３０の直下に位置するように配置されている。かかるメンテナンス位置は、ガイドフレーム２３及び２４の図１において右端の近傍に設定されている。
【００２８】
吸引キャップ２１の上面には上方に向かって突出した２つの突起部２１ｂ及び２１ｃが固定されている。突起部２１ｂ及び２１ｃは、それぞれ平面視において長方形形状を有している。突起部２１ｂ及び２１ｃは、それぞれキャリッジ９がメンテナンス位置にあるときにヘッド本体３０の下面に形成されたノズル３０ａを平面視において取り囲むように形成されている。
【００２９】
また、吸引キャップ２１は、キャリッジ９がメンテナンス位置にあるときに、ヘッド本体３０の下面に突起部２１ｂを密着させてノズル３０ａを覆わせる封止位置と、ヘッド本体３０の下面から下方へと退避してノズル３０ａを開放する開放位置との間で、鉛直方向に移動可能にインクジェットプリンタ１内に設置されている。一方、キャッピングユニット２０は吸引キャップ２１を封止位置と開放位置との間で移動する移動機構（不図示）を有している。さらに、吸引キャップ２１の上面には、２つの吸引口２１ａが形成されている。これらの吸引口２１ａは、２つの突起部２１ｂ、２１ｃが平面視で取り囲んでいる領域内にそれぞれ形成されている。ちなみに、突起部２１ｂが取り囲む領域は、顔料インク（例えばＢｋ）を吐出するノズル３０ａを取り囲み、突起部２１ｃが取り囲む領域は、染料インク（例えばＹ，Ｍ，Ｃ）を吐出するノズル３０ａを取り囲むものであり、これにより、顔料インクと染料インクを区別して吸引できるようになっている。
【００３０】
インクジェットプリンタ１には、吸引ポンプ８１（吸引手段）及び流路切り換えユニット８２（切換手段）が設置されている。吸引ポンプ８１と流路切り換えユニット８２とは、互いにエアチューブ１６を介して接続されている。流路切り換えユニット８２は第１〜第４のポート８２ａ〜８２ｄを有している。第１〜第３のポート８２ａ〜８２ｃはエアチューブ１６、１７ａ及び１７ｂの一端にそれぞれ接続されており、第４のポート８２ｄはエアチューブ１８の一端に接続されている。エアチューブ１７ａ及び１７ｂの他端は、吸引キャップ２１に形成された２つの吸引口２１ａにそれぞれ接続されている。流路切り換えユニット８２は、第２〜第４ポート８２ｂ〜８２ｄのいずれかと第１ポート８２ａとを選択的に連通させることができる。これによって、例えば第１ポート８２ａと第２ポート８２ｄとを連通させることにより、エアチューブ１６及び１７ａを介して吸引口２１ａの一方から吸引ポンプ８１が空気を吸引可能な状態にすることができる。また、第１ポート８２ａと第３ポート８２ｃとを連通させることにより、エアチューブ１６及び１７ｂを介して吸引口２１ａの他方から吸引ポンプ８１が空気を吸引可能な状態にすることができる。
【００３１】
一方、エアチューブ１８の他端はチャージタンク８４に接続されている。チャージタンク８４は、吸引ポンプ８１に空気を吸引させることによって後述の空気室５１と共に圧力を蓄えるためのものである。チャージタンク８４内には内部空間８４ａが形成されており、内部空間８４ａの一端はエアチューブ１８と連通している。内部空間８４ａの他端はエアチューブ１９の一端と連通している。内部空間８４ａは、その他端から一端に向かう空気の流れ方向（一点鎖線の矢印で示される方向）に直交する断面の面積が、エアチューブ１８及び１９の延在方向に直交する方向に沿った断面の面積より大きくなるように構成されている。一方、エアチューブ１９の他端はサブタンク３１に接続されている。
【００３２】
なお、エアチューブ１８の途中には、一方向弁８３が設置されている。図２は一方向弁８３の一例である。一方向弁８３内には、流路切り換えユニット８２側のエアチューブ１８に連通した弁室８３ｂと、チャージタンク８４側のエアチューブ１８に連通した弁室８３ｃとが形成されている。弁室８３ｂ及び８３ｃ内には弁体８３ａが収容されている。弁体８３ａは傘部を有しており、かかる傘部は弁室８３ｂと弁室８３ｃとの差圧に応じて変形するように構成されている。これによって、吸引ポンプ８１がエアチューブ１８を吸引した場合には、弁室８３ｂ内の圧力が低下する。したがって、弁室８３ｂ側から作用する吸引力が弁室８３ｃ側から作用する吸引力を上回って、弁体８３ａが弁室間の連通部を開放する開放位置に位置付けられる。また、吸引ポンプ８１がエアチューブ１８の吸引を停止した場合には、弁室８３ｂ内の圧力が上昇し、弁室８３ｂ側からの吸引力が低下する。これによって、弁室８３ｃ側からの吸引力が弁室８３ｂ側からの吸引力を上回って、弁体８３ａが弁室間の連通部を閉鎖する閉鎖位置に位置付けられる。
【００３３】
したがって、一方向弁８３は、吸引ポンプ８１がエアチューブ１８を吸引した場合には弁体８３ａが開放位置に位置し、吸引ポンプ８１がエアチューブ１８の吸引を停止すると閉鎖位置に移動する。これによって、一方向弁８３は、チャージタンク８４から流路切り換えユニット８２に向かう方向のみに流れるようにエアチューブ１８内の空気の流れを制限している。
【００３４】
また、エアチューブ１９の途中には、エアチューブ１９内の圧力の大きさを検出可能な後述の圧力検出ユニット６０（圧力検出手段）及びエアチューブ１９内の圧力が大幅に低下したときに作動する後述の圧力リミッタ６９が設置されている。
【００３５】
このように、エアチューブ１８、１９、及び、チャージタンク８４を介して、サブタンク３１と流路切り換えユニット８２とが連通している（これらエアチューブ１８、１９、及び、チャージタンク８４によって第１吸引流路が構成される）。そして、流路切り換えユニット８２に第１ポート８２ａと第４ポート８２ｄとを連通させることによって、エアチューブ１６、１８、チャージタンク８４及びエアチューブ１９を介して、サブタンク３１内の空気を吸引ポンプ８１が吸引可能な状態にすることができる。
【００３６】
インクジェットプリンタ１は、各種の動作を制御する制御部１００を有している。インクジェットプリンタ１には、プロセッサ回路や各種の記憶装置などのハードウェアが収納されており、記憶装置には、プロセッサ回路を動作させるためのプログラムを含む各種のソフトウェアが記憶されている。そして、これらのハードウェア及びソフトウェアが組み合わされることによって制御部１００が構築されている。制御部１００は、図３に示すように、インクジェットプリンタ１の印字動作を制御する印字制御部１０１（印字制御手段）を有している。印字制御部１０１は、用紙搬送ユニット２６による印刷用紙の搬送、キャリッジ移動ユニット２５によるキャリッジ９の移動及びインクジェットヘッド８からのインクの噴射を画像データに基づいて制御することにより、文字、記号、図形を含む所定の画像を印刷用紙上に形成する印字動作を実行する。また、制御部１００は、吸引ポンプ８１による吸引動作を制御する吸引制御部１０２（吸引制御手段）を有している。吸引制御部１０２は、流路切り換えユニット８２を切り換えて、サブタンク３１内の空気を吸引することが可能な状態にしたり、吸引キャップ２１内を吸引可能な状態にしたりする。また、吸引制御部１０２は、キャッピングユニット２０をノズル３０ａを覆った封止位置とノズル３０ａを開放した開放位置との間で移動させる。そして、吸引ポンプ８１の駆動を制御する。これによって、吸引制御部１０２は、サブタンク３１内を吸引したり、ノズル３０ａを吸引したりする、吸引動作を実行する。また、制御部１００は、メインタンク５ａ〜５ｄのインク残量を判定する残量判定部１０３を有している。
【００３７】
さらに、制御部１００には、残量検出ユニット６ａ〜６ｄ及び圧力検出ユニット６０からの検出結果が入力される。制御部１００は、残量検出ユニット６ａ〜６ｄ及び圧力検出ユニット６０からの検出結果に基づいて印字動作や吸引動作を制御する。メインタンク５ａ〜５ｄ内のインクの残量が空に近い状態になったことを残量検出ユニット６ａ〜６ｄからの検出結果が示した場合には、インクの残量が空に近いことを警告するメッセージを、制御部１００が表示装置（不図示）に表示させてもよい。また、制御部１００は、メインタンク５ａ〜５ｄ内のインクの残量が空に近い状態になったことを残量検出ユニット６ａ〜６ｄからの検出結果が示した場合には、その検出結果に対応したメインタンクのインクを噴射した回数をカウントし始める。かかる噴射回数は、後述のメインタンクの残量判定処理において使用される。
【００３８】
インクジェットヘッド８について図４及び図５を参照しつつさらに詳細に説明する。図４は、キャリッジ９からヘッドカバーやサブタンク３１等を取り外した状態のインクジェットヘッド８の斜視図である。図５は、インクジェットヘッド８からヘッドカバーを取り外した状態のインクジェットヘッド８の平面図である。キャリッジ９は、概略的に直方体の形状を有し、上方に開口した箱形状を有している。キャリッジ９内にはサブタンク３１及びヘッド本体３０が収容されており、さらにその上方からヘッドカバーがキャリッジ９を覆っている。なお、図４及び図５においてヘッドカバーの図示を省略している。
【００３９】
サブタンク３１は導入部３１ａを有しており、インクチューブ１４ａ〜１４ｄ及びエアチューブ１９は導入部３１ａに接続されている。キャリッジ９の底部にはヘッド本体３０が固定されている。ヘッド本体３０の上面には、インクの導入口である開口３０ｃが形成されている（図４）。開口３０ｃは、４色のインクに合わせて４つの導入口を有している。サブタンク３１は、ヘッド本体３０の上方において、サブタンク３１からの各色インクの供給口が開口３０ｃの各色の導入口と連通するようにキャリッジ９内に収容されている。
【００４０】
ヘッド本体３０内には一端がノズル３０ａに、他端が開口３０ｃに連通したインク流路が形成されている（不図示）。ヘッド本体３０の上面には噴射アクチュエータ３０ｂが貼り付けられている（図４）。噴射アクチュエータ３０ｂは、ヘッド本体３０の下面に形成されたノズル３０ａからインクを噴射させるための噴射エネルギーを、ヘッド本体３０内のインク流路に充填されたインクに付与する手段である。噴射アクチュエータ３０ｂは、例えば、圧電層と、その圧電層に電界を生じさせることによって圧電層を変形させる電極層とを有している。そして、電極層に所定の駆動信号が供給されると、圧電層が変形し、インク噴射のための圧力変動をインク流路内のインクに生じさせるように構成されている。
【００４１】
噴射アクチュエータ３０ｂの上面からは、インク噴射のための駆動信号を電極層に供給するフレキシブル配線基板７２が上方へと引き出され、制御部１００に接続されている（図４）。フレキシブル配線基板７２内には、電気信号を伝達するための配線が施されている。また、フレキシブル配線基板７２上にはドライバ回路基板７３が実装されている。制御部１００は、フレキシブル配線基板７２を介してドライバ回路基板７３にインク噴射のための制御信号を送信し、ドライバ回路基板７３は制御部１００からの制御信号を駆動信号に変換して噴射アクチュエータ３０ｂへと供給する。ドライバ回路基板７３は鉛直方向及び副走査方向に沿って延在しており、副走査方向に関して長尺な形状を有している。また、フレキシブル配線基板７２に面した表面が主走査方向に垂直な平面に沿っており、またその表面に対して副走査方向に関して反対側の表面も主走査方向に垂直な平面に沿っている。
【００４２】
キャリッジ９内には、ドライバ回路基板７３が過熱するのを防止するためのヒートシンク７１が設置されている。ヒートシンク７１は金属材料からなる部材であり、図４及び図５に示されるように、副走査方向に関して長尺な形状を有している。ヒートシンク７１は、主走査方向に関してドライバ回路基板７３とサブタンク３１との間に配置されている。ヒートシンク７１のドライバ回路基板７３に対向した表面は、ドライバ回路基板７３の表面に沿って配置されており、ドライバ回路基板７３に密着するように当接されている。また、ドライバ回路基板７３と密着した状態で保持されるように、接着剤等でドライバ回路基板７３に固定されている。なお、ドライバ回路基板７３と密着した状態を保持する付勢力をヒートシンク７１に印加するような弾性部材等が設けられていてもよい。これによって、ドライバ回路基板７３からの発熱が確実にヒートシンク７１に伝達される。
【００４３】
以下、サブタンク３１内の構成について図５及び図６を参照しつつ説明する。図５には、サブタンク３１の内部の構成が破線で示されている。図６は、図５のＶＩ−ＶＩ線に沿ったサブタンク３１の縦断面図である。
【００４４】
サブタンク３１は、図６に示されるようにタンク本体３１ｂと蓋部材３１ｃとを有している。タンク本体３１ｂ内には、図５に示されるように、インクが貯留されるインク貯留室４１〜４４が形成されている。また、タンク本体３１ｂ内には、インクチューブ１４ａ〜１４ｄからのインクをインク貯留室４１〜４４に導入するためのインク流路４５〜４８が形成されている。インクチューブ１４ａ〜１４ｄを介してメインタンク５ａ〜５ｄから供給されたインクは、インク流路４５〜４８を介してインク貯留室４１〜４４内に流入する。インク貯留室４１〜４４内にはＢｋ色、Ｃ色、Ｍ色及びＹ色のインクがそれぞれ貯留される。なお、図６にはインク貯留室４２のみが示されているが、以下においては特に指摘のない限り、図６に示されたインク貯留室４２の構成をインク貯留室４１〜４４の共通構成とする。
【００４５】
インク貯留室４１〜４４は、副走査方向に関して長尺なほぼ直方体の形状を有しており、主走査方向に沿って配列されている。インク貯留室４２〜４４はいずれも同じ容積を有するように形成されているのに対して、インク貯留室４１はその他のインク貯留室よりも大きい容積を有するように形成されている。インク貯留室４１内にはＢｋ色のインクが貯留され、Ｂｋ色は一般に早く消費されるので、他色のインク貯留室と比べて一度に多くのインクを貯留できるようにするためである。
【００４６】
タンク本体３１ｂにおいてインク貯留室４１〜４４の上部には、連通孔４１ａ〜４４ａが形成されている。タンク本体３１ｂの上面は水平面に沿っており、連通孔４１ａ〜４４ａはいずれもタンク本体３１ｂの上面に開口している。タンク本体３１ｂの上面には、連通孔４１ａ〜４４ａの各開口を塞ぐように気体透過膜５３が、接着等によって貼り付けられている。気体透過膜５３は、気体は通過させるが気体以外のインクや固体を通過させない膜であり、例えば多孔質のフッ素樹脂膜などが用いられる。
【００４７】
タンク本体３１ｂにおいてインク貯留室４１〜４４の下部には、ヘッド本体３０へのインクの供給流路であるインク流路４１ｂ〜４４ｂが形成されている。インク流路４１ｂ〜４４ｂはヘッド本体３０の上面に形成された開口３０ｃの各導入口と連通している。なお、図を見やすくするため、図５にはインク流路４１ｂ〜４４ｂを図示せず、図６にインク流路４２ｂのみを図示している。
【００４８】
蓋部材３１ｃ内には、空気室５１及び空気流路５２が形成されている。空気室５１は、主走査方向に関して長尺な長方形の平面形状を有し、蓋部材３１ｃの下面に開口した凹部である。空気室５１は、主走査方向に関してインク貯留室４１〜４４を跨ぐように形成されている。空気室５１は、空気流路５２の一端と連通している。空気流路５２の他端はエアチューブ１９と連通している。
【００４９】
以下、圧力検出ユニット６０について図７を参照しつつ説明する。エアチューブ１９は、内部の圧力に応じて膨張及び収縮する壁面を含む圧力検出領域１９ａを有している。圧力検出ユニット６０は、圧力検出領域１９ａの外側に設置された光センサ６２及び遮蔽板６１（被検出部材）を有している。光センサ６２は、光を出射する発光ユニット６２ａと、その出射光αの延長線上に受光部を有した受光ユニット６２ｂとを有している。受光ユニット６２ｂは受光した光の強度を示す信号を制御部１００へと出力する。
【００５０】
一方、圧力検出領域１９ａにおいて光センサ６２に対向した壁面は弾性皮膜６３で構成されている。弾性皮膜６３は、エアチューブ１９のその他の部分と比べて、内部の圧力に応じて変形しやすい弾性材料で形成されている。なお、弾性皮膜６３のような弾性材料からなる皮膜の替わりに、樹脂フィルムなどのその他の可撓性を有する部材が設けられていてもよい。圧力検出領域１９ａ内には、弾性皮膜６３を光センサ６２に向かって付勢する付勢部材６４が設置されている。これによって、弾性皮膜６３は、エアチューブ１９内が所定圧以上である場合には、図７（ａ）に示されるように光センサ６２へと突出するように変形している。そして、エアチューブ１９内の圧力が低下していくと、エアチューブ１９の内外の差圧によって、付勢部材６４の付勢力に抗してエアチューブ１９の内部へと引っ込むように変形していく。
【００５１】
一方で、弾性皮膜６３の外表面には遮蔽板６１が固定されており、その固定位置は、弾性皮膜６３が上記のように変形するのに応じて、出射光αの経路上で出射光αを遮蔽する図７（ａ）の位置（検出位置）から、かかる位置から離隔した図７（ｂ）の位置まで変位するように調整されている。さらに、付勢部材６４の付勢力は、エアチューブ１９内の圧力が所定圧以上である場合には遮蔽板６１が出射光αを遮蔽し、エアチューブ１９内の圧力が所定圧を下回っている場合には遮蔽板６１が出射光αの経路から離隔しているように設定されている。したがって、制御部１００は、受光ユニット６２ｂからの信号が示す受光強度によって、出射光αの経路上に遮蔽板６１が存在するか否かを判定することができ、これによってエアチューブ１９内の圧力が所定圧を下回っているか否かを判定することができる。このように、圧力検出ユニット６０は、エアチューブ１９内が所定圧未満の状態に保持されているか否かを検出することができるようになっている。なお、弾性皮膜６３が十分な可撓性を有し、圧力の変化に応じて変形しやすい膜であるならば、付勢部材６４を省略することも可能である。
【００５２】
しかし、エアチューブ１９内の圧力が所定圧より下回り、さらに低下し続けると、空気室５１内の圧力が低下し過ぎて、気体透過膜５３に過剰な負荷がかかるおそれがある。かかる事態を回避するため、本実施形態には圧力リミッタ６９が設けられている。図８（ａ）に示すように、圧力リミッタ６９は、内部にエアチューブ１９を挿入することができるような大きさを有するチューブ状の部材である。圧力リミッタ６９の一端には、空気室５１側のエアチューブ１９の開口１９ｂが挿入されており、圧力リミッタ６９の他端には、圧力検出ユニット６０側のエアチューブ１９の開口１９ｃが挿入されている。圧力リミッタ６９は、エアチューブ１９内の圧力が上記の所定圧よりさらに低くなると、内外の圧力差に応じて変形し、中心軸に向かって押し潰されるように変形していく。そして、エアチューブ１９の内部がある圧力に達すると、図８（ｂ）のように、完全に内部が閉塞された状態になるように調整されている。これによって、エアチューブ１９内の圧力が過剰に低下することが防止されている。
【００５３】
以下、制御部１００の制御内容についてさらに詳細に説明する。制御部１００は、圧力検出ユニット６０の検出結果を参照する。そして、エアチューブ１９内の圧力が所定圧以上になったと判定すると、制御部１００の吸引制御部１０２は、空気室５１を吸引ポンプ８１に吸引させる空気室吸引処理を実行する。かかる空気室吸引処理について説明する。まず、吸引制御部１０２は、エアチューブ１６及び１８が互いに連通していない場合には、流路切り換えユニット８２を制御してこれらが互いに連通した状態にさせる。これによって、吸引ポンプ８１と空気室５１とが、エアチューブ１６、１８、チャージタンク８４、エアチューブ１９及び空気流路５２（第１吸引流路）を介して連通した状態となる。そして、吸引ポンプ８１を駆動させることにより、空気室５１内を吸引すると共に、圧力検出ユニット６０の検出結果に基づいて、エアチューブ１９内が所定圧を下回る状態、すなわち空気室５１が所定圧を下回る状態になるまで吸引ポンプ８１による吸引を行わせる。
【００５４】
ここで、エアチューブ１８の途中には上述した一方向弁８３が設置されており、チャージタンク８４から流路切り換えユニット８２に向かう方向のみに流れるようにエアチューブ１８内の空気の流れが制限されている。これによって、空気室５１内（エアチューブ１９、チャージタンク８４内）の圧力が所定圧を下回る状態まで低下したところで、吸引ポンプ８１を停止したり、流路切り換えユニット８２に流路を切り換えて空気室吸引処理を終了させると、弁室８３ｂ側と弁室８３ｃ側の差圧により、弁体８３ａがこれらの間を閉鎖する閉鎖位置に位置付けられる。よって、空気室５１内に空気が流入することが抑制され、空気室５１内が所定圧未満である状態を保持することができる。
【００５５】
一方、空気室５１はインク貯留室４１〜４４と気体透過膜５３を介して隔てられているので、空気室５１を所定圧未満に保持することにより、気体透過膜５３を通じてインク貯留室４１〜４４内の空気をインクから分離（気液分離）して空気室５１へと吸引することができる。つまり、本実施形態においては、空気室５１を吸引する空気室吸引処理により、インク貯留室４１〜４４内の気体が吸引される。すなわち、空気室吸引処理によって、メインタンク５ａ〜５ｄからインク貯留室４１〜４４内を経てヘッド本体３０に至るインク供給流路（液体供給流路）内が吸引される。そして、上記の所定圧は、気体透過膜５３を通じてインク貯留室４１〜４４内が十分に気液分離されるような大きさに調整されており、例えば大気圧未満の圧力である。したがって、空気室５１内の圧力が所定圧未満に保持されることにより、インク貯留室４１〜４４内の気液分離状態が保持され、インク貯留室４１〜４４からヘッド本体３０へと空気が流入することが抑制されている。
【００５６】
制御部１００はさらに各種の制御処理を、圧力検出ユニット６０の検出結果に基づいて実行する。以下、かかる圧力検出ユニット６０の検出結果に基づく制御処理について順に説明する。第１の処理は、ノズル３０ａのメンテナンス処理である。図９は、ノズル３０ａのメンテナンス処理の各ステップを示すフローチャートである。まず、制御部１００は、圧力検出ユニット６０の受光ユニット６２ｂからの信号が示す光の強度に基づいて、エアチューブ１９内が所定圧を下回っているか否かを判定する（Ｓ１）。そして、エアチューブ１９内が所定圧を下回っていないと判定すると（Ｓ１、ＮＯ）、制御部１００の吸引制御部１０２が空気室吸引処理を実行する（Ｓ３）。そして、エアチューブ１９内が所定圧を下回るまで空気室吸引処理を継続して実行する（Ｓ１、ＮＯ及びＳ３）。
【００５７】
エアチューブ１９内が所定圧を下回ったと判定すると（Ｓ１、ＹＥＳ）、吸引制御部１０２はノズル吸引動作を開始させる（Ｓ２）。以下、ノズル吸引動作について説明する。吸引制御部１０２は、まず流路切り換えユニット８２を制御して、エアチューブ１６とエアチューブ１７ａとが連通した状態にさせる。これによって、吸引ポンプ８１と吸引キャップ２１の一方の突起部２１ｂ内の内部空間とが、エアチューブ１６、１７ａ及び吸引口２１ａ（第２吸引流路）を介して連通した状態となる。
【００５８】
次に、吸引制御部１０２は、キャリッジ９をキャッピングユニット２０の上方のメンテナンス位置へと移動すると共に、キャッピングユニット２０を制御して、ノズル３０ａを封止する封止位置へと吸引キャップ２１を移動させる。これによって、ノズル３０ａが吸引キャップ２１に覆われる。そして、吸引ポンプ８１を制御して、吸引キャップ２１の一方の突起部２１ｂ内の内部空間を吸引させる。さらに、吸引制御部１０２は、流路切り換えユニット８２を制御してエアチューブ１６及び１７ｂを互いに連通させると共に、吸引ポンプ８１に吸引キャップ２１の一方の突起部２１ｃ内の内部空間を吸引させる。これによって、今度は他方の突起部２１ｃに平面視で取り囲まれた方のノズル３０ａ内のインクが吸引される。以上のノズル吸引動作によれば、ノズル３０ａの周辺の余剰なインクや、インク流路内に混入した空気が除去される。また、一方の突起部２１ｂに囲まれたノズル３０ａと他方の突起部２１ｃに囲まれたノズル３０ａとをそれぞれ別個に吸引することができる。
【００５９】
ノズルメンテナンス処理においては以上のとおり、圧力検出ユニット６０の検出結果に基づいて、空気室５１内（エアチューブ１９内）が所定圧以上である場合には空気室吸引処理を実行し、空気室５１内が所定圧未満になるまで空気室５１内を吸引し続ける。そして、空気室５１内が所定圧未満になってからノズル吸引動作に移行する。したがって、空気室５１内が所定圧未満の状態に至らないままノズル吸引動作を開始することが回避される。これによって、インク貯留室４１〜４４内の気液分離が不十分なままノズル吸引動作を実施することでインク貯留室４１〜４４からヘッド本体３０へと空気が流入することが回避される。また、ノズル吸引動作における吸引量が小さいと、インク流路内に流入した気泡がノズル吸引動作によって十分に除去されないおそれもあるが、本実施形態においては上記の通り、ノズル吸引動作の前に空気室吸引処理を実行し、空気室５１内が所定圧を下回った後にノズル吸引動作を実行する。したがって、インク貯留室４１〜４４のインクから気液分離（気体を除去）してからノズル吸引動作を実行することとなるので、インク貯留室４１〜４４からヘッド本体３０へ流入する気体の量を少なくすることができ、ノズル吸引動作において吸引量が小さくても、インク流路内に気泡が残留するのを回避することができる。
【００６０】
第２の処理は、印字処理である。図１０は、印字処理を開始する際の各ステップを示すフローチャートである。まず、制御部１００は、圧力検出ユニット６０の受光ユニット６２ｂからの信号が示す光の強度に基づいて、エアチューブ１９内が所定圧を下回っているか否かを検出する（Ｓ１１）。そして、エアチューブ１９内が所定圧を下回っていないと判定すると（Ｓ１１、ＮＯ）、制御部１００の吸引制御部１０２が空気室吸引処理を実行する（Ｓ１３）。そして、エアチューブ１９内が所定圧を下回るまで空気室吸引処理を継続する（Ｓ１１、ＮＯ及びＳ１３）。エアチューブ１９内が所定圧を下回ったと判定すると（Ｓ１１、ＹＥＳ）、制御部１００の印字制御部１０１は印字動作を開始させる（Ｓ１２）。
【００６１】
印字処理においては以上のとおり、圧力検出ユニット６０の検出結果に基づいて、空気室５１内が（エアチューブ１９内）所定圧以上である場合には空気室吸引処理を実行し、空気室５１内が所定圧未満になるまで空気室５１内を吸引し続ける。そして、エアチューブ１９内が所定圧未満になってから印字動作に移行する。したがって、空気室５１内が所定圧に至らないまま印字動作を開始することが回避される。これによって、インク貯留室４１〜４４内の気液分離が不十分なまま印字動作を実施することでインク貯留室４１〜４４からヘッド本体３０へと空気が流入することが回避される。
【００６２】
なお、印字動作の開始時に吸引ポンプ８１による空気室５１の吸引を継続してもよいし、停止してもよい。吸引を停止しても、上記の通り一方向弁８３により、空気室５１内は所定圧未満の状態に維持される。その後印字動作を開始すると、ノズル３０ａからインクが噴射され、その噴射された分を補充するためメインタンク５ａ〜５ｄからインク貯留室４１〜４４にインクが移動する。その結果、メインタンク５ａ〜５ｄ中の液体に含まれていた空気がインク貯留室４１〜４４内に移動するおそれがあるが、空気室５１内が所定圧未満の状態に維持されていることで、この空気も分離することができる。
【００６３】
第３の処理は、メインタンクの残量判定処理である。空気室吸引処理によって空気室５１内を所定圧未満にすると、一方向弁８３の作用により空気室５１内が所定圧未満の状態で保持される。そして、この場合に空気吸引処理を行っても空気室５１内の圧力が一向に低下せず、空気室５１内が所定圧以上のままであるときは、メインタンク５ａ〜５ｄ内のいずれかのインクが空になり、その内部の空気がインク貯留室４１〜４４内を経て空気室５１内に進入していると考えられる。この現象に基づき、制御部１００の残量判定部１０３は、メインタンク５ａ〜５ｄのうちの空になったタンクを特定する残量判定処理を実行する。図１１は、残量判定処理の各ステップを示すフローチャートである。
【００６４】
まず、制御部１００は、圧力検出ユニット６０の検出結果に基づいて、空気室５１内（エアチューブ１９内）の圧力が所定圧以上であるか否かを判定する（Ｓ２１）。所定圧以上でないと判定した場合には（Ｓ２１、ＮＯ）、制御部１００の残量判定部１０３は、メインタンク５ａ〜５ｄのなかに空のタンクはないと判断し残量判定処理を終了する。所定圧以上であると判定した場合には（Ｓ２１、ＹＥＳ）、制御部１００の吸引制御部１０２が、空気室吸引処理を実行する（Ｓ２２）。そして、空気室吸引処理を実行後に、残量判定部１０３は、空気室５１内が所定圧以上であるか否かを、圧力検出ユニット６０の検出結果に基づいてもう１度判定する（Ｓ２３）。ここで、空気室５１内が所定圧未満の状態を回復したと判定した場合には（Ｓ２３、ＮＯ）、メインタンク５ａ〜５ｄのなかに空のタンクはないと判断し、残量判定処理を終了する。
【００６５】
一方、空気室５１内の圧力が依然所定圧以上のままであると判定した場合には（Ｓ２３、ＹＥＳ）、残量判定部１０３は、メインタンク５ａ〜５ｄのいずれかが空になったものと判定する。次に、残量判定部１０３は、残量検出ユニット６ａ〜６ｄの検出結果に基づいて、メインタンク５ａ〜５ｄのいずれがインク残量が所定値未満になったのかを取得する（Ｓ２４）。つまり、メインタンク５ａ〜５ｄのうちいずれかが空になった場合には、残量検出ユニット６ａ〜６ｄの検出結果のいずれかがインク残量が所定値未満であることを示しているはずである。したがって、残量判定部１０３は、残量検出ユニット６ａ〜６ｄの検出結果がインク残量が所定値未満であることを示したものを、メインタンク５ａ〜５ｄのうち空になったものとして取得する。
【００６６】
次に、残量判定部１０３は、Ｓ２４において空になったものとして取得したメインタンクが複数あるか否かを判定する（Ｓ２５）。そして、取得したメインタンクが単独の場合には（Ｓ２５、ＮＯ）、Ｓ２７以降の処理を実行する。一方、取得したメインタンクが複数ある場合には（Ｓ２５、ＹＥＳ）、残量判定部１０３は、残量検出ユニット６ａ〜６ｄの検出結果が空に近い状態を示してからのインクの噴射回数を参照する。そして、残量検出ユニット６ａ〜６ｄの検出結果が空に近い状態を示した複数のメインタンクのうち、噴射回数から見て最も空の状態に近いものを、メインタンク５ａ〜５ｄのうち空の状態のメインタンクとして取得する。そして、メインタンク５ａ〜５ｄのうち、取得したメインタンクが空であることをユーザに報知する、空報知動作を実行する（Ｓ２７）。空報知動作は、例えば表示装置に空になったメインタンクを示す文字等を表示することによって実行される。
【００６７】
以下、本実施形態の作用効果について説明する。
【００６８】
本実施形態によると、上記の通り一方向弁８３の作用により、空気室５１内の吸引を停止した後もインク貯留室４１〜４４内が気液分離された状態に保持される。したがって、その後印字動作を開始したり、ノズル吸引動作を開始したりしても、インク貯留室４１〜４４からヘッド本体３０へと空気が流入するといった事態が抑制される。
【００６９】
また、圧力検出ユニット６０に基づいて各種の制御処理が実行されるので、空気室５１内を所定圧未満になるまで吸引したり、空気室５１内が所定圧になってから印字動作やノズル吸引動作を開始したりする制御が可能となる。このように、圧力検出ユニット６０の検出結果に基づいて空気室５１を所定圧未満になるように吸引するので、印字動作中や印字動作の前後、ノズル吸引動作前においても空気室５１を気液分離された状態に保持することが可能となる。
【００７０】
また、メインタンクの残量判定処理において、圧力検出ユニット６０の検出結果が所定圧以上であることを示した場合に、空気室吸引処理を実行した後にもう１度圧力検出ユニット６０の検出結果が所定圧以上であるか否かを判定し、依然として所定圧以上であった場合に初めてメインタンク５ａ〜５ｄのいずれかが空であると判定している。したがって、メインタンク５ａ〜５ｄが空になったのではなく、別の原因で単に一時的に空気室５１に空気が流入したときに、メインタンク５ａ〜５ｄが空であると誤って判定することが抑制される。すなわち、メインタンクが空になったことを高い精度で判定することができる。
【００７１】
また、メインタンクの残量判定処理において、圧力検出ユニット６０の検出結果に基づきメインタンク５ａ〜５ｄの少なくともいずれかが空であると判定した上で、残量検出ユニット６ａ〜６ｄの検出結果に基づいていずれのメインタンクが空であるかを絞り込んでいる。また、その絞り込みの結果、複数のメインタンクを空であるものとして取得した場合には、さらにインクの噴射回数に基づいて絞り込んでいる。したがって、空のメインタンクをより高い精度で取得することができる。
【００７２】
また、空気室５１と一方向弁８３との間にはチャージタンク８４が接続されている。チャージタンク８４は、エアチューブ１８及び１９よりも断面積が大きくなるように構成されているので、空気室５１と一方向弁８３との間をエアチューブのみで接続する場合と比べて、これらの間の容積を大きくすることができる。これによって、圧力を蓄えるための容積を稼ぐことができるため、少しの空気が空気室５１内に入り込んだだけで空気室５１内がすぐに所定圧以上になってしまうといった事態が回避され、インク貯留室４１〜４４内をより長期間に亘って気液分離状態に保持しておくことが可能となる。
【００７３】
また、エアチューブ１９の途中には圧力リミッタ６９が設置されており、圧力リミッタ６９は、エアチューブ１９内の圧力が低下し過ぎるとエアチューブ１９内を閉塞する。したがって、空気室吸引処理の際に空気室５１内の圧力が所定圧を大幅に下回ったとしても、圧力リミッタ６９によってエアチューブ１９が閉塞されることにより、空気室５１内の圧力が低下し過ぎることが防止される。
【００７４】
以下、一方向弁及び圧力検出ユニットに係る他の実施形態について説明する。図１２は、上述の一方向弁８３に代わる一方向弁１８３の断面図である。一方向弁１８３内には、流路切り換えユニット８２側のエアチューブ１８に連通した弁室１８３ｃと、チャージタンク８４側のエアチューブ１８に連通した弁室１８３ｄとが形成されている。弁室１８３ｃ及び１８３ｄ内には弁体１８３ｂが収容されている。弁体１８３ｂは、弁室１８３ｃと弁室１８３ｄとの連通部を閉鎖する閉鎖位置と、この連通部を開放する開放位置との間で、移動可能に配設されている。弁室１８３ｃ内には付勢部材１８３ａが設置され、この付勢部材１８３ａは弁体１８３ｂを閉鎖位置に向かって付勢している。これによって、吸引ポンプ８１がエアチューブ１８を吸引していない場合には、弁体１８３ｂが弁室同士の連通部を閉鎖する閉鎖位置に位置付けられるようになっている。一方で、吸引ポンプ８１がエアチューブ１８を吸引した場合には、弁室１８３ｃ内の圧力が低下する。これによって、弁室１８３ｃ側から作用する吸引力が、付勢部材１８３ａの付勢力と弁室１８３ｄ側から作用する吸引力との合力を上回って、弁体１８３ｂが弁室間の連通部を開放する開放位置に位置付けられるようになっている。そして、吸引ポンプ８１がエアチューブ１８の吸引を停止すると、弁室１８３ｃ側から作用する吸引力が低下し、付勢部材１８３ａの付勢力と弁室１８３ｄ側から作用する吸引力との合力によって、弁体１８３ｂが閉鎖位置に移動する。以上の構成によって、一方向弁１８３は、一方向弁８３と同様に、チャージタンク８４から流路切り換えユニット８２に向かう方向のみに流れるようにエアチューブ１８内の空気の流れを制限することができる。
【００７５】
図１３は、上述の圧力検出ユニット６０に代わる圧力検出ユニット１６０の縦断面図である。圧力検出ユニット１６０は、チャージタンク８４とは別の実施形態であるベローズタンク１８４と共に設置される。圧力検出ユニット１６０は、検出タンク１６２と検出タンク１６２の内部に設置されたベローズタンク１８４を有している。ベローズタンク１８４は、内部の圧力に応じて上下方向に伸縮する蛇腹形状を有する部材であり、検出タンク１６２内の底面に固定されている。検出タンク１６２内には空気流路１６２ａが形成されており、空気流路１６２ａはエアチューブ１８、１９及びベローズタンク１８４内と連通している。
【００７６】
検出タンク１６２は上方に開口しており、検出タンク１６２の上面にはスイッチユニット１６１が固定されている。スイッチユニット１６１はスイッチレバー１６１ａを有している。スイッチレバー１６１ａは、その先端が上方に位置するように傾いた第１状態（図１３（ａ）の状態）と、下方に位置するように傾いた第２状態（図１３（ｂ）の状態）との間で移動可能になるようにスイッチユニット１６１に設置されている。スイッチユニット１６１には、スイッチレバー１６１ａを第２状態になるように付勢する手段が設けられている。スイッチユニット１６１は、スイッチレバー１６１ａが第１状態にあるか第２状態にあるかを示す検出信号を制御部１００へと送信する。
【００７７】
ベローズタンク１８４は、内部の圧力が所定圧以上の場合に、図１３（ａ）のように上端がスイッチレバー１６１ａに当接して、スイッチレバー１６１ａを第１状態に保持するように設置されている。そして、ベローズタンク１８４内の圧力が低下していくと下方へと収縮していき、所定圧未満になると、上端がスイッチレバー１６１ａから離隔してスイッチレバー１６１ａが第２状態になるように調整されている。
【００７８】
以上の構成によって、制御部１００は、圧力検出ユニット１６０からの検出信号に基づいてスイッチレバー１６１ａが第２状態であるか否かを判定することができ、これによってベローズタンク１８４内が所定圧未満であるか否かを判定することができる。また、ベローズタンク１８４の収縮によってベローズタンク１８４内に圧力を蓄えることが可能となっている。
【００７９】
以下、圧力検出ユニットに関するさらに他の実施形態について説明する。図１４は、上述の圧力検出ユニット６０に代わる圧力検出ユニット２６０の縦断面図である。図１４に示すように、圧力検出ユニット２６０は、空気流路２６３と、ベローズタンク２８４及び容積検出センサ２６１とを有している。
【００８０】
空気流路２６３は、図１４の左右方向に延びており、図中左右両端部に設けられた連通口２６３ａ、２６３ｂにおいて、それぞれ、エアチューブ１９、１８と連通している。また、空気流路２６３における図１４のほぼ中央部の上面には、空気流路２６３とベローズタンク２８４の後述するチャージ室２８４ｃとを連通させる連通口２６３ｃが設けられている。
【００８１】
ベローズタンク２８４は、図１４の上下方向に延びており、内部に天井壁２８４ｂ及び側壁２８４ａに囲まれたチャージ室２８４ｃ（容積可変室）が形成されている。天井壁２８４ｂは、チャージ室２８４ｃの上端部を画定する壁であり、ほぼ円形の平面形状を有している。側壁２８４ａは、チャージ室２８４ｃの側面を画定する壁であり、天井壁２８４ｂの外縁部から、チャージ室２８４ｃの外側及び内側に交互に折り曲げられつつ下方に延びている。これにより、天井壁２８４ｂに鉛直方向に力が加わることで、天井壁２８４ｂが鉛直方向に移動するとともに、側壁２８４ａの折り曲げ角度θが変化して、チャージ室２８４ｃの容積が変化する。また、チャージ室２８４ｃの下端は開口しており、連通口２６３ｃに接続されている。これにより、空気流路２６３とチャージ室２８４ｃとが連通している。
【００８２】
ベローズタンク２８４は、チャージ室２８４ｃ内が吸引される前には、図１４（ａ）に示すように、天井壁２８４ｂが最も高い位置にあるとともに、側壁２８４ａの折り曲げ角度θが最大となっている。そして、吸引ポンプ８１によりチューブ１８から気体が吸引されると、チャージ室２８４ｃ内の圧力が低下する。これによって、天井壁２８４ｂには、外部の圧力とチャージ室２８４ｃ内の圧力との差によって下向きの力が生じる。したがって、図１４（ｂ）に示すように、天井壁２８４ｂが下方に移動し、これに伴って、側壁２８４ａの折り曲げ角度θが小さくなる。そして、このようなベローズタンク２８４の変形により、チャージ室２８４ｃの容積が低下する。
【００８３】
逆に、図１４（ｂ）に示すように、チャージ室２８４ｃ内が減圧されているときに、インク貯留室４１〜４４内の気体が気体透過膜６０を介して空気室５１に排出されると、エアチューブ１９を介してかかる気体がチャージ室２８４ｃへと流入する。これによって、チャージ室２８４ｃ内の圧力が増加し、チャージ室２８４ｃ内と外部との差圧によって生じる下向きの力が小さくなる。したがって、ベローズタンク２８４においては、天井壁２８４ｂが上方に移動し、これに伴って側壁２８４ａの折り曲げ角度θが大きくなる。このようなベローズタンク２８４の変形によって、チャージ室２８４ｃの容積が増加する。
【００８４】
ここで、側壁２８４ａの折り曲げ角度θが図１４（ａ）の状態より小さくなると、側壁２８４ａには図１４（ａ）の状態に戻ろうとする図１４中上向きの反発力が生じる。かかる反発力は、側壁２８４ａの折り曲げ角度θが図１４（ａ）の状態より小さくなるほど大きい。そして、チャージ室２８４ｃ内と外部との差圧によって生じる力と上記反発力とが釣り合うことによって、チャージタンク２８４の変形が停止した状態で保持される。したがって、チャージタンク２８４の変形が停止した状態において、チャージ室２８４ｃ内の圧力が低いほどチャージ室２８４ｃの容積は小さくなっている。すなわち、チャージ室２８４ｃ内の圧力と、チャージ室２８４ｃの容積とは所定の関係にある。
【００８５】
なお、エアチューブ１８及び１９の間にチャージ室２８４ｃが設けられているため、エアチューブ１８、１９及びチャージ室２８４ｃを合わせた容積は、ベローズタンク２８４が設けられていない場合の容積と比較して、チャージ室２８４ｃの分だけ大きくなる。つまり、圧力検出ユニット２６０が設けられることによって、上述のチャージタンク８４と同様の機能が実現する。
【００８６】
容積検出センサ２６１は、チャージ室２８４ｃ内の容積を検出するためのセンサであり、可動部２６２、複数のスリット２６２ａ及びスリット検出センサ２６４を有している。可動部２６２は、ベローズタンク２８４の天井壁２８４ｂとともに上下方向に移動するように設置されている。複数のスリット２６２ａは、可動部２６２の図１４における右端部に設けられており、それぞれが図中左右方向に延びているとともに上下方向に沿って配列されている。スリット検出センサ２６４は、各スリット２６２ａがスリット検出センサ２６４を上下方向に通過したことを検出する。複数のスリット２６２ａは、天井壁２８４ｂとともに上下方向に移動するため、スリット検出センサ２６４により各スリット２６２ａがスリット検出センサ２６４を通過したことを検出することによって、チャージ室２８４ｃの容積を複数の値で検出することができる。スリット検出センサ２６４の検出結果は制御部１００へと出力される。
【００８７】
ここで、前述したように、天井壁２８４ｂの位置、つまり、チャージ室２８４ｃの容積と、チャージ室２８４ｃ内の圧力とは所定の対応関係にある。したがって、容積検出センサ２６１においては、スリット検出センサ２６４により、天井壁２８４ｂとともに上下方向に移動する複数のスリット２６２ａの各々がスリット検出センサ２６４を通過したことを検出することによって、チャージ室２８４ｃ内の圧力を複数の値で検出することができる。
【００８８】
制御部１００は、スリット検出センサ２６４の検出結果に基づいて、空気室吸引処理を実行する。上記のようにスリット検出センサ２６４の検出結果によると、チャージ室２８４ｃ内の圧力を複数の値で検出することができる。したがって、圧力検出ユニット２６０によると、圧力検出ユニット６０と比べて、複数の圧力検出値に応じたより詳細な処理を制御部１００に実行させることができる。例えば、圧力検出値に応じて吸引ポンプ８１による吸引量を変化させたり、圧力検出値が急激に上昇したことを検出すると、空気室５１を急速に吸引したりといった処理を実行することができる。
【００８９】
図１５は、圧力検出ユニット２６０と同様に複数の値で圧力を検出することができる圧力検出ユニット３６０を示している。圧力検出ユニット３６０には、容積検出センサ２６１の代わりに、容積検出センサ３６１が設けられている。容積検出センサ３６１は、レバー３６２、固定台３６３、可動板３６４、複数のスリット３６４ａ及びスリット検出センサ３６６を有している。
【００９０】
レバー３６２はほぼ一直線に沿って延びており、図１５におけるほぼ中央部よりも若干右側の部分及び左端部において、それぞれ、支持部３６２ａ、３６２ｂにより回動自在に支持されている。固定台３６３は、天井壁２８４ｂの上面に固定されており、固定台３６３に支持部３６２ｂが設けられている。
【００９１】
可動板３６４は、レバー３６２の図１５右側の先端に設けられた板状体であり、図中右側の縁が、支持部３６２ａを中心とする円弧状になっている。複数のスリット３６４ａは、可動板３６４の図中右側の上記円弧状の縁に沿ってほぼ等間隔に形成されている。スリット検出センサ３６６は、上述のスリット検出センサ２６４と同様のものであり、各スリット３６４ａが上下方向にスリット検出センサ３６６を通過したことを検出する。
【００９２】
この場合には、チャージ室２８４ｃの圧力が低下し、天井壁２８４ｂが下がると、固定台３６３が天井壁２８４ｂとともに下がる。これにより、レバー３６２が支持部３６２ａを中心として回動し、支持部３６２ａに対して固定台３６３と反対側に位置する可動板３６４が上方に移動する。そして、スリット検出センサ３６６により各スリット３６４ａがスリット検出センサ３６６を通過したことを検出することにより、チャージ室２８４ｃ内の容積を複数の値で検出することができる。そして、これによって、チャージ室２８４ｃ内の圧力を複数の値で検出することができる。なお、チャージ室２８４ｃの容積変化に対するスリット３６４ａの移動方向は、上述のスリット２６２ａの移動方向とは反対になっている。
【００９３】
また、圧力検出ユニット３６０においては、レバー３６２における支持部３６２ａと支持部３６２ｂとの間の長さと、支持部３６２ａと可動板３６４との間の長さとの比を変更することにより、天井壁２８４ｂの移動量に対する可動板３６４（複数のスリット３６４ａ）の移動量を変更することができるので、センサの設計の自由度が向上する。
【００９４】
以下、インクジェットプリンタ１とは別の実施形態に係るインクジェットプリンタ４０１について、図１６〜図１８を参照しつつ説明する。なお、図１６には、キャリッジ９の内部構成の一部を点線で示しているが、図を見やすくするため、キャリッジ９内の下部に設けられたヘッド本体３０やインク貯留室４１〜４４等の図示を省略している。また、以下において、インクジェットプリンタ１と同様の構成については適宜説明を省略する。さらに、インクジェットプリンタ１と同じ構成に相当するものには同じ符号を付して説明する。
【００９５】
インクジェットプリンタ４０１は、インクジェットプリンタ１と異なり圧力リミッタ６９を有しておらず、その代わりに圧力制御ユニット９０を有している。本実施形態においても上述の実施形態と同様に、空気室５１内が所定圧以上になると、吸引ポンプ８１が空気室５１内を所定圧未満になるように吸引するが、このとき空気室５１内が所定圧を下回って圧力が低下し過ぎるおそれがある。圧力制御ユニット９０は、後述のように、空気室５１内の圧力が低下し過ぎるのを防止するものである。また、圧力制御ユニット９０と連通したヒートシンク４７１及びミスト補修ユニット７７が設けられている。以下、これらの構成について説明する。図１７は、本実施形態のインクジェットヘッド４０８からヘッドカバーを取り外した状態の平面図である。図１６及び図１７に示すように、圧力制御ユニット９０は、サブタンク４３１内の空気流路５２の途中に設置されている。圧力制御ユニット９０の内部は空気流路５２と連通していると共に、エアチューブ７５を通じてヒートシンク４７１の内部に連通している。
【００９６】
図１８は圧力制御ユニット９０の水平断面図である。圧力制御ユニット９０内には圧力制御室９１が形成されており、圧力制御室９１は開口９１ａ、９１ｂ及び９１ｃの３つの開口と連通している。開口９１ａには空気室５１側の空気流路５２が連通しており、開口９１ｂには吸引ポンプ８１側の空気流路５２が連通している。開口９１ｃは弁室９３を介してエアチューブ７５と連通している。圧力制御室９１内には付勢部材９４と弁体９２の一部とが収容されている。弁体９２は圧力制御室９１と弁室９３との連通部を貫通するように配置されており、開口９１ｃを封止する封止位置（図１８（ａ）に示される位置）と開口９１ｃを開放する開放位置（図１８（ｂ）に示される位置）との間で移動可能に設置されている。
【００９７】
付勢部材９４は弁体９２を封止位置に向かって付勢しており、その付勢力は、圧力制御室９１内と弁室９３内との差圧に応じて、弁体９２が開放位置と封止位置との間で移動するように調整されている。より具体的には、付勢部材９４の付勢力は、圧力制御室９１内が所定圧未満になっても弁体９２が封止位置に保持されるが、圧力制御室９１内の圧力が所定圧より低いある値を下回った場合に、以下のように弁体９２が開放位置に移動するように調整されている。つまり、弁室９３内は、後述のようにミスト捕集ユニット７７を通じてインクジェットヘッド４０８の外部へと開放されており、例えば大気圧に保持されている。その一方で、圧力制御室９１内が吸引され、所定圧よりさらに低くなってある値に至った場合には、弁室９３内と圧力制御室９１内との差圧が大きくなる。そして、付勢部材９４がその差圧に抗して弁体９２を封止位置に維持することができなくなって、弁体９２が封止位置から開放位置へと移動する。これによって、圧力制御室９１内の圧力が上記のある値を下回った場合には、インクジェットヘッド４０８の外部から弁室９３を通じて圧力制御室９１内に空気が取り入れられ、圧力制御室９１と連通した空気室５１内の圧力が上昇する。そして、圧力制御室９１内の圧力が上記のある値以上になるまで回復すると、付勢部材９４が弁室９３内と圧力制御室９１内との差圧に抗して弁体９２を封止位置へと移動させ、開口９１ｃを封止させるようになっている。このように開口９１ｃは圧力制御室９１内の圧力に応じて開放状態と閉塞状態とを取るが、開口９１ａ及び９１ｂは常に開放状態である。つまり、空気流路５２は、常に圧力制御室９１を介して連通した状態で保持されている。
【００９８】
また、図１６及び図１７に示すように、インクジェットヘッド４０８には、ヒートシンク７１の代わりに、ヒートシンク４７１が設けられている。ヒートシンク４７１は、副走査方向に関して長尺な直方体の概略形状を有する、金属材料からなる部材である。ヒートシンク４７１の内部には空洞４７１ａが形成されている。空洞４７１ａは副走査方向に沿って延在しており、副走査方向に関してヒートシンク４７１の両端にそれぞれ開口している。これら２つの開口には、エアチューブ７５及び７６の一端がそれぞれ接続されている。エアチューブ７６の他端は、キャリッジ９の内側面に固定されたミスト捕集ユニット７７に接続されている。ミスト補修ユニット７７は内部空間７７ｂを有しており、この内部空間７７ｂはキャリッジ９の内部側へと開口した開口７７ａを通じて、エアチューブ７６の内部と連通している。一方、キャリッジ９の側壁には内部空間７７ｂに連通する連通孔９ａが形成されており、連通孔９ａはキャリッジ９の外部、つまりインクジェットヘッド４０８の外部へと開口している。そして、連通孔９ａ内には、キャリッジ９と内部空間７７ｂとの連通部を覆うように多孔質材料等からなるフィルタ７８が貼り付けられている。
【００９９】
以上の実施形態によると、圧力制御ユニット９０の圧力制御室９１内の圧力が所定圧より低い上記のある値を下回ると開口９１ｃが開放される。一方、開口９１ｃは、エアチューブ７５、ヒートシンク４７１内、エアチューブ７６及びミスト捕集ユニット７７を介してインクジェットヘッド４０８の外部へと連通している。したがって、開口９１ｃを介して圧力制御室９１内に外部の空気が取り入れられ、空気室５１内の圧力が上昇する。そして、空気室５１内が上記のある値以上になると、開口９１ｃが封止され、それ以上圧力が上昇しなくなる。このように、例えば空気室吸引処理の際に空気室５１内を過剰に吸引しすぎて、空気室５１内の圧力が所定圧より低くなり過ぎた場合にも、圧力制御ユニット９０によって外部の空気が取り入れられる。したがって、空気室５１内の圧力が低下し過ぎることを防ぐことができ、空気室５１とインク貯留室４１〜４４との連通部に設置された気体透過膜５３に過大な圧力が加わることを回避することができる。これによって、気体透過膜が過大な圧力で剥がれたり破損したりすることが回避される。
【０１００】
また、圧力制御ユニット９０において、開口９１ｃが開放された際に、ミスト捕集ユニット７７を介してインクジェットヘッド４０８の外部の空気が取り入れられる。ミスト捕集ユニット７７の開口には多孔質材料等からなるフィルタ７８が貼り付けられている。一方、印字動作の際にノズル３０ａからインクが噴射されると、インクジェットヘッド４０８の周囲には多数のインク微小滴が空中に浮遊したいわゆるインクミストが発生することがある。かかるインクミストがインクジェットヘッド４０８に浸入すると、電気回路などに触れてショートさせたり、噴射アクチュエータ３０ｂが誤動作したりするおそれがある。しかし、上記の構成によると、ミスト捕集ユニット７７から空気が取り入れられる際に、ミスト捕集ユニット７７の開口に貼り付けられたフィルタ７８がインクミストを捕集するので、インクジェットヘッド４０８の周囲のインクミストを減少させることができる。また、フィルタ７８が設けられていることで、エアチューブ７５やヒートシンク４７１へとインクが流入して流路を詰まらせたりすることが回避される。また、吸引ポンプ８１の吸引作用を利用しているので、ミスト捕集用の吸引ポンプを別途設けることなくインクミストを捕集する構成が実現する。
【０１０１】
また、開口９１ｃが開放された際に、ミスト捕集ユニット７７から取り入れられた空気は、ヒートシンク４７１内の空洞４７１ａを通過する。したがって、ドライバ回路基板７３からヒートシンク４７１に伝達された熱は、空洞４７１ａを通過する気流によって、ヒートシンク４７１から排出される。また、空洞４７１ａはドライバ回路基板７３の延在方向（副走査方向）に沿って延在するように形成されているため、ドライバ回路基板７３からの発熱を効率よく排出することが可能である。さらに、吸引ポンプ８１の吸引作用を利用しているので、ヒートシンク４７１冷却用の吸引ポンプを別途設けることなくヒートシンク４７１の熱を排出する構成が実現する。
【０１０２】
なお、吸引ポンプ８１を作動させ続けることによってヒートシンク４７１の冷却及びミスト捕集ユニット７７によるインクミストの捕集を常に実行することが可能である。
【０１０３】
また、本実施形態においては、圧力制御室９１が開口９０ｃを通じてヒートシンク４７１の内部及びミスト捕集ユニット７７の内部と連通している。しかし、これらのいずれかのみに連通していてもよいし、いずれにも連通しておらず、圧力制御ユニット９０の外部に開放されているだけでもよい。また、エアチューブ７５がヒートシンク４７１の内部の空洞４７１ａに連通しておらず、エアチューブ７５の開口がヒートシンク４７１の表面近傍に配置されていてもよい。
【０１０４】
＜その他の変形例＞
以上は、本発明の好適な実施形態についての説明であるが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、課題を解決するための手段に記載された範囲の限りにおいて様々な変更が可能なものである。
【０１０５】
例えば、上述の実施形態は、１つの吸引ポンプ８１によってノズル３０ａのメンテナンス処理と空気室吸引処理との両方を実行することができる構成であるが、それぞれに吸引ポンプを用意してもよい。
【０１０６】
また、上述の実施形態の残量判定処理において、圧力検出ユニット６０の検出結果のみに基づいて、メインタンク５ａ〜５ｄのうち少なくともいずれかが空であることのみを判定してもよい。
【０１０７】
また、上述の実施形態においてフラッシング処理を実行する際に、圧力検出ユニット６０の検出結果に基づいて空気室５１内を十分に吸引してからフラッシング処理を開始してもよい。
【０１０８】
また、上述の実施形態においては、１枚の気体透過膜５３が連通孔４１ａ〜４４ａのすべてを覆うように貼り付けられている。しかし、２枚以上の気体透過膜５３が貼り付けられていてもよい。例えば、連通孔４１ａ〜４４ａのそれぞれを覆うように合計４枚の気体透過膜５３が貼り付けられていてもよい。
【０１０９】
また、上述の実施形態においては、サブタンク３１がタンク本体３１ｂと蓋部材３１ｃを有している。しかし、これらがはじめから一体に形成されていてもよい。
【０１１０】
また、上述の実施形態においては、ヘッド本体３０やサブタンク３１がキャリッジ９と共に移動する方式が採用されている。しかし、固定式のインクジェットヘッドが採用されたものであってもよい。また、インクジェットプリンタとは異なり、インク以外の液体、例えば液晶表示装置のカラーフィルタを製作するために着色液を塗布する装置など、各種の液体を噴射する装置に本発明が適用されてもよい。また、ヘッド本体３０内のインクに噴射エネルギーを付与する手段としていわゆるサーマル方式が採用されてもよい。
【０１１１】
また、上述の実施形態においては、一方向弁８３や一方向弁１８３を設けることによって、空気室５１内を所定圧未満の状態に保持している。しかし、かかる一方向弁の替わりに、吸引ポンプ８１から空気室５１までの吸引流路の途中に、吸引ポンプ８１と空気室５１との連通を遮断したり、これらを連通させたりすることができる開閉手段が設けられていてもよい。例えば、かかる開閉手段が吸引ポンプ８１とエアチューブ１６との連通部に設けられていてもよい。そして、吸引ポンプ８１が空気室５１を吸引する際は開閉手段に吸引ポンプ８１と空気室５１とを連通させ、吸引ポンプ８１が空気室５１の吸引を停止すると開閉手段に吸引ポンプ８１と空気室５１との連通を遮断させる。これによって、吸引ポンプ８１が吸引を停止した後にも、空気室５１を所定圧未満の状態で保持できる構成が実現する。
【０１１２】
また、上述の実施形態においては、サブタンク３１がキャリッジ９上に搭載されている。しかし、サブタンク３１がキャリッジ９上に搭載されておらず、メインタンク５ａ〜５ｄからキャリッジ９までのいずれかに設置されていてもよい。また、上述の実施形態においては、吸引ポンプ８１が、サブタンク３１内に形成された空気室５１を吸引する構成になっている。しかし、吸引ポンプ８１の吸引流路（第１吸引流路）が、メインタンク５ａ〜５ｄからヘッド本体３０までのインク供給流路のいずれかの位置に接続されており、そこから空気を吸引するように構成されていれば、いずれの位置から吸引されてもよい。
【０１１３】
例えば、図１９及び図２０は、吸引ポンプ８１の吸引流路がサブタンクとは異なる箇所に接続されている実施例を示している。図２０は、図１９のα―α線断面図であり、インク室１４１の縦断面周辺の構成を含んでいる。なお、インク室１４２〜１４４の縦断面周辺の構成も図２０と同様であるため、図示を省略する。本変形例のインクジェットプリンタ１０００においては、図１９に示すように、インクカートリッジ５ａ〜５ｄとチューブ１４ａ〜１４ｄとの間に排気ユニット１９０が設けられている。排気ユニット１９０の内部には、インク室１４１〜１４４及び空気室１５１が形成されている。チューブ１４ａ〜１４ｄは、図１９中の排気ユニット１９０の上部においてインク室１４１〜１４４と連通している。また、インクカートリッジ５ａ〜５ｄはそれぞれチューブ１５ａ〜１５ｄを介してインク室１４１〜１４４と連通している。インクカートリッジ５ａ〜５ｄ内のインクは、チューブ１５ａ〜１５ｄ、インク室１４１〜１４４及びチューブ１４ａ〜１４ｄをそれぞれ介してサブタンク３１へと供給される。
【０１１４】
図２０に示されるように、インク室１４１の左端には連通口１４１ａを介してチューブ１４ａが接続されており、インク室１４１の右端には連通口１４１ｂを介してチューブ１５ａが接続されている。インク室１４２〜１４４とチューブ１４ｂ〜１４ｄ及び１５ｂ〜１５ｄも同様に接続されている。空気室１５１は、インク室１４１〜１４４の上方に、インク室１４１〜１４４に跨って延びている（図１９参照）。空気室１５１は連通口１５２を介してチューブ１９に接続されており、チューブ１９を介して空気室１５１とチャージタンク８４とが接続されている。連通口１５２は、図１９において排気ユニット１９０の右端部に設けられている。
【０１１５】
図１９及び図２０に示すように、インク室１４１〜１４４と空気室１５１との連通部には、気体透過膜１５３ａ〜１５３ｄがそれぞれ設けられている。気体透過膜１５３ａ〜１５３ｄは、それぞれ、平面視でインク室１４１〜１４４と重なる位置に設けられており（図１９参照）、インク室１４１〜１４４と空気室１５１とを仕切る壁を構成している。なお、本変形例においては、インク室１４１〜１４４に対応して気体透過膜１５３ａ〜１５３ｄがそれぞれ設けられているが、１つの気体透過膜がインク室１４１〜１４４の上方に、インク室１４１〜１４４に跨って設けられていてもよい。
【０１１６】
本変形例によると、排気ユニット１９０において、インク室１４１〜１４４内の気体が気体透過膜１５３ａ〜１５３ｄを透過して空気室１５１に排出され、空気室１５１からチューブ１９へと排出される。なお、本変形例においては、気体室１５２からチューブ１９、チャージタンク８４、チューブ１８、１６を経て吸引ポンプ８１に至る気体流路が、本発明に係る第１吸引流路に相当する。
【図面の簡単な説明】
【０１１７】
【図１】本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタの平面図である。
【図２】図１の一方向弁の断面図である。
【図３】図１のインクジェットプリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【図４】図１のインクジェットヘッドにおいてキャリッジからサブタンク等を取り外した状態の斜視図である。
【図５】図１のインクジェットヘッドにおいてヘッドカバーを外した状態の平面図である。
【図６】図５のＶＩ−ＶＩ線に沿ったサブタンクの縦断面図である。
【図７】図１の圧力検出ユニットの周辺図である。
【図８】図１の圧力リミッタの水平断面図である。
【図９】制御部が実行するノズルメンテナンス処理のフローチャートである。
【図１０】制御部が実行する印字処理のフローチャートである。
【図１１】制御部が実行するメインタンクの残量判定処理のフローチャートである。
【図１２】一方向弁に係る図２とは別の実施形態である。
【図１３】圧力検出ユニットに係る図７とは別の実施形態である。
【図１４】圧力検出ユニットに係る図７及び図１３とは別の実施形態である。
【図１５】圧力検出ユニットに係るさらに別の実施形態である。
【図１６】図１とは別の実施形態に係るインクジェットプリンタの平面図である。
【図１７】図１６のインクジェットヘッドにおいてヘッドカバーを外した状態の平面図である。
【図１８】図１６の圧力制御ユニットの水平断面図である。
【図１９】吸引ポンプからの吸引流路が異なる変形例を示す平面図である。
【図２０】図１９のα―α線断面図である。
【符号の説明】
【０１１８】
１        インクジェットプリンタ
８        インクジェットヘッド
１９ａ    圧力検出領域
２０      キャッピングユニット
２１      吸引キャップ
３０      ヘッド本体
３０ａ    ノズル
３０ｂ    噴射アクチュエータ
３１      サブタンク
５１      空気室
５３      気体透過膜
６９      圧力リミッタ
７１      ヒートシンク
７１ａ    空洞
７３      ドライバ回路基板
７７      ミスト捕集ユニット
７８      フィルタ
８１      吸引ポンプ
８２      流路切り換えユニット
８４      チャージタンク
９０      圧力制御ユニット
１００    制御部
１８４    ベローズタンク
５ａ〜５ｄ  メインタンク
６ａ〜６ｄ  残量検出ユニット
１６〜１９  エアチューブ
４１〜４４  インク貯留室
４１ａ〜４４ａ  連通孔
６０、１６０、２６０、３６０  圧力検出ユニット
８３、１８３  一方向弁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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