(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
未使用時に第１の所定量以上のトナーが収容される第１のカートリッジと、未使用時に前記第１の所定量未満である第２の所定量のトナーが収容される第２のカートリッジのいずれも着脱可能なカートリッジ装着部と、
前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジのトナー残量が前記第１の所定量以上あるか否かを検出するトナー残量検出手段と、
画像を形成した画像形成量を計数する計数手段と、
前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジが未使用か否かを検出するカートリッジ検出手段を備え、
カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量以上あることを前記トナー残量検出手段が検出した後で、画像を形成して前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量のトナーで形成できる画像形成量から、トナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出した後に前記計数手段で計数される画像形成量を減算して形成可能な残りの画像形成量を算出し、
カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量のトナーで形成できる画像形成量から、前記第１の所定量と前記第２の所定量の差分のトナーで形成できる画像形成量と、前記計数手段で計数される画像形成量とを減算して形成可能な残りの画像形成量を算出する算出手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
未使用時に第１の所定量以上のトナーが収容される第１のカートリッジと、未使用時に前記第１の所定量未満である第２の所定量のトナーが収容される第２のカートリッジのいずれも着脱可能なカートリッジ装着部と、
前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジのトナー残量が前記第１の所定量以上あるか否かを検出するトナー残量検出手段と、
画像を形成した画像形成量を計数する計数手段と、
前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジが未使用か否かを検出するカートリッジ検出手段を備え、
カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量以上あることを前記トナー残量検出手段が検出した後で、画像を形成してトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量のトナーで形成できる画像形成量からトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出した後に前記計数手段で計数される画像形成量を減算して形成可能な残りの画像形成量を算出し、
カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第２の所定量のトナーで形成できる画像形成量から前記計数手段で計数される画像形成量を減算して形成可能な残りの画像形成量を算出する算出手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
未使用時に第１の所定量以上のトナーが収容される第１のカートリッジと、未使用時に前記第１の所定量未満である第２の所定量のトナーが収容される第２のカートリッジのいずれも着脱可能なカートリッジ装着部と、
前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジのトナー残量が前記第１の所定量以上あるか否かを検出するトナー残量検出手段と、
画像の形成量に応じたトナー使用量を計数する計数手段と、
前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジが未使用か否かを検出するカートリッジ検出手段を備え、
カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量以上あることを前記トナー残量検出手段が検出した後で、画像を形成してトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量と、トナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出した後に前記計数手段で計数されるトナー使用量を減算して残りのトナー量を算出し、
カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量と、前記第１の所定量と前記第２の所定量の差分量と、前記計数手段で計数されるトナー使用量とに基づいて残りのトナー量を算出する算出手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
未使用時に第１の所定量以上のトナーが収容される第１のカートリッジと、未使用時に前記第１の所定量未満である第２の所定量のトナーが収容される第２のカートリッジのいずれも着脱可能なカートリッジ装着部と、
前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジのトナー残量が前記第１の所定量以上あるか否かを検出するトナー残量検出手段と、
画像の形成量に応じたトナー使用量を計数する計数手段と、
前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジが未使用か否かを検出するカートリッジ検出手段を備え、
カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量以上あることを前記トナー残量検出手段が検出した後で、画像を形成してトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量からトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出した後に前記計数手段で計数されるトナー使用量を減算して残りのトナー量を算出し、
カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出が検出すると、前記第１の所定量から前記第１の所定量と前記第２の所定量の差分量と前記計数手段で計数されるトナー使用量とを減算して残りのトナー量を算出する算出手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
未使用時に第１の所定量以上のトナーが収容される第１のカートリッジと、未使用時に前記第１の所定量未満である第２の所定量のトナーが収容される第２のカートリッジのいずれも着脱可能なカートリッジ装着部と、
前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジのトナー残量が前記第１の所定量以上あるか否かを検出するトナー残量検出手段と、
画像の形成量に応じたトナー使用量を計数する計数手段と、
前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジが未使用か否かを検出するカートリッジ検出手段を備え、
カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量以上あることを前記トナー残量検出手段が検出した後で、画像を形成してトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量からトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出した後に前記計数手段で計数されるトナー使用量を減算して残りのトナー量を算出し、
カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第２の所定量から前記計数手段で計数されるトナー使用量を減算して残りのトナー量を算出する算出手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、交換可能なカートリッジを搭載し、そのトナー残量を正確に判断する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来からコンピュータの出力機器などに用いられている画像形成装置は、感光体、その感光体を帯電する帯電器、その感光体に形成された静電潜像を可視化する現像器、その現像器へ供給するトナーを収納するトナーボトルそして転写後感光体表面に残ったトナーを除去するクリーニング部を一体に組み込んだ交換可能なカートリッジを用いているものが多い。画像形成装置に搭載されたカートリッジは交換メンテナンス性を向上させると共に装置の小型化に貢献している。
【０００３】
交換可能なカートリッジを搭載した画像形成装置には正規のカートリッジに比べ印字可能頁数を少なくしたスタータ用カートリッジを使用するものがある（例えば特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−２５９５３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記従来の画像形成装置で、スタータ用カートリッジの中にトナーを少量だけ収納してカートリッジとして使用者に供給する場合には、カートリッジを画像形成装置本体に搭載してもトナー量が少ないために、カートリッジ内のトナーが所定量以上残っているかどうかを検出する画像形成装置本体に設けられた残量センサのトナー残量検出可能領域を下回ってしまい、以後のカートリッジのトナー残量の制御に残量センサの検出結果が使用できないという問題がある。
【０００６】
また、少量のトナーしか入っていないスタータ用カートリッジのまま画像形成装置の印字動作を続けてしまうと印刷頁数によってはスタータ用カートリッジの寿命をはるかに越えて印刷してしまい、画像形成装置に大きなダメージを与えてしまうという問題がある。
【０００７】
そこで、本発明は、カートリッジがスタータ用なのかそれとも通常用なのかを区別し、それぞれの場合で印字が行なわれたカートリッジのトナー使用量を算出してそれぞれのカートリッジの寿命まで問題なく使用できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、第１の所定量以上のトナーが収容される未使用カートリッジと、前記第１の所定量未満である第２の所定量のトナーが収容される未使用カートリッジとを着脱可能なカートリッジ装着部と、前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジのトナー残量が前記第１の所定量以上あるか否かを検出するトナー残量検出手段と、画像を形成した画像形成量を計数する計数手段と、前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジが未使用か否かを検出するカートリッジ検出手段を備え、カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量以上あることを前記トナー残量検出手段が検出した後で、画像を形成して前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量のトナーで形成できる画像形成量と、トナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出した後に前記計数手段で計数される画像形成量とに基づいて形成可能な残りの画像形成量を算出し、カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量のトナーで形成できる画像形成量と、前記第１の所定量と前記第２の所定量の差分のトナーで形成できる画像形成量と、前記計数手段で計数される画像形成量とに基づいて形成可能な残りの画像形成量を算出する算出手段を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の画像形成装置は以上のように構成されるため、カートリッジの中にトナーを少量（第２の所定量）だけ充填して未使用カートリッジとして画像形成装置に装着された場合に、残量センサの残量検出可能領域を下回っても（トナーの量が第１の所定量未満であっても）、画像形成装置を通常通りに使用することができる。
【００１０】
また、カートリッジに充填されているトナー量（第２の所定量）が数通りあるカートリッジが供給され、どの第２の所定量が入っているものが装着されても同じソフトウエア処理フローで対応することができる。
【００１１】
また、少量のトナーしか入っていない未使用カートリッジを装着後画像形成装置の印字動作を続けてもカートリッジの寿命を越えないように制御されるので、画像形成装置に大きなダメージを与えないという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施例１における画像形成装置の印刷装置部の構成図
【図２】本発明の実施例１における画像形成装置の構成ブロック図
【図３】本発明の実施例１における画像形成装置のカートリッジトナー残量フローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本発明における第１の発明は、未使用時に第１の所定量以上のトナーが収容される第１のカートリッジと、未使用時に前記第１の所定量未満である第２の所定量のトナーが収容される第２のカートリッジのいずれも着脱可能なカートリッジ装着部と、前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジのトナー残量が前記第１の所定量以上あるか否かを検
出するトナー残量検出手段と、画像を形成した画像形成量を計数する計数手段と、前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジが未使用か否かを検出するカートリッジ検出手段を備え、カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量以上あることを前記トナー残量検出手段が検出した後で、画像を形成して前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量のトナーで形成できる画像形成量から、トナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出した後に前記計数手段で計数される画像形成量を減算して形成可能な残りの画像形成量を算出し、カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量のトナーで形成できる画像形成量から、前記第１の所定量と前記第２の所定量の差分のトナーで形成できる画像形成量と、前記計数手段で計数される画像形成量とを減算して形成可能な残りの画像形成量を算出する算出手段を備えた画像形成装置に関する。
【００１４】
本発明における第１の発明によれば、カートリッジの中にトナーを少量（第２の所定量）だけ充填して未使用カートリッジとして画像形成装置に装着された場合に、残量センサの残量検出可能領域を下回っても（トナーの量が第１の所定量未満であっても）、画像形成装置を通常通りに使用することができる。
【００１５】
また、カートリッジに充填されているトナー量（第２の所定量）が数通りあるカートリッジが供給され、どの第２の所定量が入っているものが装着されても同じソフトウエア処理フローで対応することができる。
【００１６】
また、少量のトナーしか入っていない未使用カートリッジを装着後画像形成装置の印字動作を続けてもカートリッジの寿命を越えないように制御されるので、画像形成装置に大きなダメージを与えないという効果がある。
【００２１】
本発明における第２の発明は、未使用時に第１の所定量以上のトナーが収容される第１のカートリッジと、未使用時に前記第１の所定量未満である第２の所定量のトナーが収容される第２のカートリッジのいずれも着脱可能なカートリッジ装着部と、前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジのトナー残量が前記第１の所定量以上あるか否かを検出するトナー残量検出手段と、画像を形成した画像形成量を計数する計数手段と、前記カートリッジ装着部に装着されたカートリッジが未使用か否かを検出するカートリッジ検出手段を備え、カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量以上あることを前記トナー残量検出手段が検出した後で、画像を形成してトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第１の所定量のトナーで形成できる画像形成量からトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出した後に前記計数手段で計数される画像形成量を減算して形成可能な残りの画像形成量を算出し、カートリッジが未使用であることを前記カートリッジ検出手段が検出すると共にトナー残量が前記第１の所定量未満であることを前記トナー残量検出手段が検出すると、前記第２の所定量のトナーで形成できる画像形成量から前記計数手段で計数される画像形成量を減算して形成可能な残りの画像形成量を算出する算出手段を備えた画像形成装置に関する。
【００２２】
本発明における第２の発明によれば、カートリッジの中にトナーを少量（第２の所定量）だけ充填して未使用カートリッジとして画像形成装置に装着された場合に、残量センサの残量検出可能領域を下回っても（トナーの量が第１の所定量未満であっても）、画像形成装置を通常通りに使用することができる。
【００２３】
また、カートリッジに充填されているトナー量（第２の所定量）が数通りあるカートリッジが供給され、どの第２の所定量が入っているものが装着されても同じソフトウエア処理フローで対応することができる。
【００２４】
また、少量のトナーしか入っていない未使用カートリッジを装着後画像形成装置の印字動作を続けてもカートリッジの寿命を越えないように制御されるので、画像形成装置に大きなダメージを与えないという効果がある。
【実施例】
【００２５】
以下、本発明の画像形成装置について図面を用いて説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な具体例であり、技術的に良好な条件の限定が記載されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する記載がない限り、これらの条件に限られるものではない。
【００２６】
（実施例１）
以下、本発明の実施例１について、図面を用いて説明する。
【００２７】
まず、図１を用いて上記の形態にかかる画像形成装置の印刷装置部の構成について説明する。図１は、本発明の実施例１における画像形成装置の印刷装置部の構成図である。
【００２８】
図１において、１００は印刷装置部である。印刷装置部１００の側面には、複数枚の記録用紙１を収納する給紙カセット２が着脱可能に格納されている。
【００２９】
給紙カセット２の上部近傍であって給紙カセット２の挿入方向先端部近くには、断面形状の一部が欠けた円形をした給紙ローラ３が設けられている。給紙ローラ３は、反時計回り方向に回転する。給紙ローラ３の回転に伴って、記録用紙１を後段のレジストローラ４に送る。給紙ローラ３の円弧部と非円弧部を利用して次の記録用紙１を連続して送ることを防止している。
【００３０】
レジストローラ４は、画像形成動作に応じて駆動回転して記録用紙１を、レジストローラ４の搬送方向下流に設けられた転写ローラ５とカートリッジ６に設けられた感光体ドラム７との間に送る。また、レジストローラ４は感光体ドラム７の記録開始位置と記録用紙１の記録開始位置とを合わせるように回動する。
【００３１】
感光体ドラム７は帯電器１３により帯電され、その後光学ユニット８から露光されることで静電潜像が形成される。そして、カートリッジ６に設けられた現像器９は感光体ドラム７上に形成された静電潜像に応じたトナー像を形成する。
【００３２】
転写ローラ５には感光体ドラム７に形成されたトナー像と逆極性の電圧が印加されており、さらに記録用紙１を感光体ドラム７に転写ローラ５で押圧することで転写ローラ５と感光体ドラム７との間に送られた記録用紙１に感光体ドラム７の表面のトナー像が転写される。その後、記録用紙１は転写ローラ５の搬送方向下流側に設けられた定着器１０に送られる。
【００３３】
定着器１０は上下２本のローラで構成されており、上ローラの内部にはヒータが設けられている。記録用紙１が上下のローラの間を通過する際に、２本の上下のローラによって押圧される共に、熱を印加される。これによって、記録用紙１上のトナーが記録用紙１に定着される。
【００３４】
トナーが定着した記録用紙１は、定着器１０の搬送方向下流側に設けられた排出ローラ１１に送られ、そして印刷装置部１００の外にある排紙トレイ１２に排出される。
【００３５】
一方、カートリッジ６は、前述した感光体ドラム７、現像器９そして感光体ドラム７を荷電する帯電器１３、感光体ドラム７上の転写残りのトナーを除去するクリーニング部１４、現像器９にトナーを補給するトナーボトル１５で一体的に構成されており、カートリッジ６内部の構成部品の寿命が画像形成装置内の他の構成部品より短く、定期的な交換を必要とするため印刷装置部１００のカートリッジ装着部１１０（１点鎖線部で囲まれた部分に相当する）から着脱可能な構成になっている。さらに、トナーボトル１５がカートリッジ６から着脱可能な構成になっている場合もある。
【００３６】
次に、図２を用いて上記のように構成された印刷装置部を含んだ画像形成装置の構成について説明する。図２は、本発明の実施例１における画像形成装置の構成ブロック図である。インターフェイス６００を介してホストコンピュータ２００から送られてきた印刷指示あるいは画像形成装置の操作パネル部３００にあるスタートキー３０１が押下された操作を受けて、印刷装置制御部４００は印刷装置部１００など各部を制御し動作させ、上述した印刷処理を行なう。
【００３７】
印刷装置部１００の下には、カートリッジ装着部１１０に装着されたカートリッジ６（図１参照）が未使用品なのか使用品なのかを検出するカートリッジ検出部１０１が接続されている。カートリッジ６にはヒューズ（図示せず）が取り付けてあり、未使用品のカートリッジ６が初めてカートリッジ装着部１１０に取り付けられると、カートリッジ検出部１０１がこのヒューズを切断する。ヒューズを切断するには、例えば電流を流して溶断するとか印刷装置部１００に取り付けられた鋭利な部材で切断するとかの方法がある。以後このカートリッジ検出部１０１はヒューズの断線の有無を検出し、装着されたカートリッジ６が未使用品なのか使用品なのかを検出する。ここで、カートリッジ６にヒューズを取り付けた例を記載しているが、これに限定されるわけではなく、未使用か使用かの２つの状態を不可逆的に達成できるものであればよい。
【００３８】
また印刷装置部１００の下には、カートリッジ装着部１１０に装着されたカートリッジ６（図１参照）に充填されているトナーの量が規定値（第１の所定量）以上であるか未満であるかを検出するトナー残量検出部１０２が接続されている。このトナー残量検出部１０２は例えば透過型の光センサ（図示せず）を用いてカートリッジ６内のトナーの水位の高低により光が遮断されるかどうかでカートリッジ６内のトナー充填量の程度を検出する。
【００３９】
カートリッジ６に多量のトナーが入っている場合にはトナーの水位が高く、透過型センサの光が遮られ、これによりカートリッジ６内のトナーの量が規定値（第１の所定量）以上であることを検出し、少量のトナーしか入っていない場合にはトナーの水位は低く、透過型センサの光が透過され、これによりトナーの量が規定値（第１の所定量）未満であることを検出する。すなわち、カートリッジ６内のトナー量が規定値（第１の所定量）になった時が透過型センサのトナー残量検出限界となる。ここでは透過型光センサを取り付けた例を記載しているが、これに限定されるわけではなく、トナー量が規定値（第１の所定量）以上か未満かの状況を検出できるものであればよい。
【００４０】
印刷装置制御部４００の下には、印刷装置部１００で形成される画像の画像形成量を計数する計数部４０１が接続されている。この画像形成量は印刷装置部１００で印字される画素数あるいは印字される画素数から計算したトナー消費量である。この計数部４０１は、例えば画像データの「黒」に相当する画素数をカウントすることや、印刷装置部１００の光学ユニット８の用いられるレーザー光の照射ドット数をカウントすることで印字される画素数を計数する。
【００４１】
また、印刷装置制御部４００の下には、計数部４０１からの情報により印刷装置部１００で印字可能な残りの画像形成量を計算する算出部４０２が接続されている。
【００４２】
また、記憶装置部７００には、処理フローを容易に行なうためにカートリッジ６の状態を示すカートリッジ新品フラグのステータスを記憶させる。
【００４３】
また、表示装置部５００には液晶パネルなどの表示パネル５０１が接続されており、画像形成装置の印刷頁数やメッセージなど諸々の情報を表示する。
【００４４】
なお、図２において各部の相互関係は代表的に記載したもので、各部の役割を達成するのであればこの限りではない。例えば、計数部４０１や算出部４０２は必ずしも印刷装置制御部４００の下にある場合だけでなく、バス上にあってもよい。
【００４５】
次に、図３を用いて上記の形態にかかる画像形成装置でスタータ用あるいは通常用カートリッジが装着された場合のトナー残量の検出について詳細に説明する。図３は、本発明の実施例１における画像形成装置のカートリッジトナー残量フローチャートである。なお、説明に使用する各部の名称と番号は図１および図２を示している。
【００４６】
最初に、カートリッジ６がスタータ用カートリッジで初めて使用する場合についてフローを説明する。ここで、スタータ用カートリッジとは通常用カートリッジより充填されているトナー量が少なく、カートリッジが新品の状態であってもトナー残量検出部１０２によるトナー残量検出限界（第１の所定量）未満のトナー量（第２の所定量）しか充填されていないカートリッジのことである。
【００４７】
印刷装置部１００の電源がオンにされるか、もしくはカートリッジ装着部１１０のカバーが開閉されると、このカートリッジ残量処理フローが開始される。カートリッジ６がカートリッジ装着部１１０に取り付けられると、カートリッジ６が新品であるか使用品であるかの判断をカートリッジ検出部１０１が行なう。ここではカートリッジ６は初めて使用する新品であり、カートリッジ６に取り付けられたヒューズは未切断なので「カートリッジ新品か」では「Ｙ」に進む（Ｓｔｅｐ１）。
【００４８】
そして、カートリッジ６の状態を示すカートリッジ新品フラグが「有効」であるというステータスを記憶装置部７００に記憶させる（Ｓｔｅｐ２）。このカートリッジ新品フラグは、カートリッジ検出部１０１とは関連がなく、トナー残量処理を行なうに当たって便宜上カートリッジ６の状態を記憶装置部７００に記憶するものである。そして、その後にカートリッジ検出部１０１がカートリッジ６に取り付けられているヒューズを切断する（Ｓｔｅｐ３）。
【００４９】
次に、カートリッジ６がトナー充填量の少ないスタータ用カートリッジであるのでトナー残量検出部１０２はトナー残量検出限界である第１所定量未満のトナーしか充填されていないことを検出するので「カートリッジ内のトナー残量検出限界（第１所定量）未満」の判断では「Ｙ」に進む（Ｓｔｅｐ４）。
【００５０】
そして、前回のＳｔｅｐ２において記憶装置部７００はカートリッジ新品フラグが「有効」であるステータスを記憶しているので「カートリッジ新品フラグ：有効」の判断では「Ｙ」に進む（Ｓｔｅｐ５）。
【００５１】
そして、印刷装置制御部４００の算出部４０２は第１所定量のトナー量で形成可能な画像形成量を計算すると共に、第１所定量のトナー量とスタータ用カートリッジに充填されている第２の所定量のトナー量との差を計算し、そのトナー量の差で形成可能な画像形成量を計算する。ここで、画像形成量とは印刷頁数とか印刷ドット数を示している。
【００５２】
算出部４０２では「形成可能な残りの画像形成量＝第１所定量の画像形成量−第１所定量とスタータトナー量（第２所定量）の差分量の画像形成量」の式で前述の値を用いて形成可能な残りの画像形成量が算出される（Ｓｔｅｐ６）。
【００５３】
続いて、前回のＳｔｅｐ２で「有効」に設定してあるカートリッジ新品フラグを「無効」であるというステータスとして記憶装置部７００に記憶させる（Ｓｔｅｐ７）。
【００５４】
そして、印刷装置部１００が印刷動作を行なうと、印刷装置制御部４００の計数部４０１は印刷で使用された画像形成量を計数し、印刷装置制御部４００の算出部４０２は「形成可能な残りの画像形成量＝形成可能な残りの画像形成量−計数した画像形成量」の計算を行なう（Ｓｔｅｐ８）。ここで、計算式の右辺の形成可能な残りの画像形成量にはＳｔｅｐ６で算出された形成可能な残りの画像形成量がまず最初に代入され、以後印刷が行なわれることで置き替わった形成可能な残りの画像形成量が代入される。
【００５５】
そして、表示装置部５００の表示パネル５０１に形成可能な残りの画像形成量（例えば、残り頁数○○枚とか）を表示し（Ｓｔｅｐ９）、印刷装置部１００が印刷動作を継続しているか終了しているかの判断を印刷装置制御部４００が行なう。印刷終了していればカートリッジトナー残量フロー処理を終了させる。一方、印刷がまだ継続している場合には「Ｎ」に進み、カートリッジトナー残量フローを継続する（Ｓｔｅｐ１０）。
【００５６】
次に、カートリッジ６がスタータ用カートリッジで既に使用されている場合についてフローを説明する。
【００５７】
印刷装置部１００の電源がオンにされるか、あるいはカートリッジ装着部１１０のカバーが開閉されると、このカートリッジ残量処理フローが開始される。そうするとカートリッジ６が新品であるか使用品であるかの判断をカートリッジ検出部１０１が行なう。ここでは、カートリッジ６は既に使用されている使用品でありカートリッジ６に取り付けてあるヒューズは切断されているので「カートリッジ新品か」では「Ｎ」に進む（Ｓｔｅｐ１）。
【００５８】
次に、カートリッジ６がトナー充填量の少ないスタータ用カートリッジであると共に既に使用品なのでトナー残量検出部１０２はトナー残量検出限界である第１所定量未満のトナーしか充填されていないことを検出するので「カートリッジ内のトナー残量検出限界（第１所定量）未満」の判断では「Ｙ」に進む（Ｓｔｅｐ４）。
【００５９】
そして、前回のＳｔｅｐ７においてカートリッジ新品フラグが「無効」であると記憶装置部７００が記憶しているので「カートリッジ新品フラグ：有効」の判断では「Ｎ」に進む（Ｓｔｅｐ５）。
【００６０】
そして、印刷装置部１００が印刷動作を行なうと、印刷装置制御部４００の計数部４０１は印刷で使用された画像形成量を計数し、印刷装置制御部４００の算出部４０２は「形成可能な残りの画像形成量＝形成可能な残りの画像形成量−計数した画像形成量」の計算を行なう（Ｓｔｅｐ８）。ここで計算式の右辺の形成可能な残りの画像形成量には前回の形成可能な残り画像形成量が代入され、以後印刷が行なわれることで置き替わった形成可能な残りの画像形成量が代入される。
【００６１】
そして、表示装置部５００の表示パネル５０１に形成可能な残りの画像形成量（例えば、残り頁数○○枚とか）を表示し（Ｓｔｅｐ９）、印刷装置部１００が印刷動作を継続しているか終了しているかの判断を印刷装置制御部４００が行なう。印刷終了していればカートリッジトナー残量フロー処理を終了させる。一方、印刷がまだ継続している場合には「Ｎ」に進み、カートリッジトナー残量フローを継続する（Ｓｔｅｐ１０）。
【００６２】
次に、カートリッジ６が通常用カートリッジで初めて使用する場合についてフローを説明する。
【００６３】
印刷装置部１００の電源がオンにされるか、もしくはカートリッジ装着部１１０のカバーが開閉されると、このカートリッジ残量処理フローが開始される。カートリッジ６がカートリッジ装着部１１０に取り付けられると、カートリッジ６が新品であるか使用品であるかの判断をカートリッジ検出部１０１が行なう。ここではカートリッジ６は初めて使用する新品であり、カートリッジ６に取り付けられたヒューズは未切断なので「カートリッジ新品か」では「Ｙ」に進む（Ｓｔｅｐ１）。
【００６４】
そして、カートリッジ６の状態を示すカートリッジ新品フラグが「有効」であるというステータスを記憶装置部７００に記憶させる（Ｓｔｅｐ２）。そして、その後にカートリッジ検出部１０１がカートリッジ６に取り付けられているヒューズを切断する（Ｓｔｅｐ３）。
【００６５】
次に、カートリッジ６がトナー充填量の多い通常用カートリッジであるのでトナー残量検出部１０２はトナー残量検出限界である第１所定量以上のトナーが充填されていることを検出するので「カートリッジ内のトナー残量検出限界（第１所定量）未満」の判断では「Ｎ」に進む（Ｓｔｅｐ４）。
【００６６】
そして、印刷装置制御部４００の算出部４０２は第１所定量のトナー量で形成可能な画像形成量を計算し、「形成可能な残りの画像形成量＝第１所定量の画像形成量」として形成可能な残りの画像形成量が設定される（Ｓｔｅｐ１１）。続いて、前回のＳｔｅｐ２で「有効」に設定してあるカートリッジ新品フラグを「無効」であるというステータスとして記憶装置部７００に記憶させる（Ｓｔｅｐ１２）。
【００６７】
そして、カートリッジ６内には使用する上で十分な第１所定量（トナー残量検出限界）以上のトナーが残っているので表示装置部５００の表示パネル５０１には形成可能な残りの画像形成量として、例えば「ＦＵＬＬ」とかを表示し（Ｓｔｅｐ１３）、印刷装置部１００が印刷動作を継続しているか終了しているかの判断を印刷装置制御部４００が行なう。印刷終了していればカートリッジトナー残量フロー処理を終了させる。一方、印刷がまだ継続している場合には「Ｎ」に進み、カートリッジトナー残量フローを継続する（Ｓｔｅｐ１０）。
【００６８】
次に、カートリッジ６が十分なトナーが充填されている通常用カートリッジで既に使用されている場合についてフローを説明する。
【００６９】
印刷装置部１００の電源がオンにされるか、もしくはカートリッジ装着部１１０のカバーが開閉されると、このカートリッジ残量処理フローが開始される。カートリッジ６がカートリッジ装着部１１０に取り付けられるとカートリッジ６が新品であるか使用品であるかの判断をカートリッジ検出部１０１が行なう。ここでは、カートリッジ６は既に使用されている使用品でありカートリッジ６に取り付けてあるヒューズは切断されているので「カートリッジ新品か」では「Ｎ」に進む（Ｓｔｅｐ１）。
【００７０】
次に、カートリッジ６がトナー充填量の多い通常用カートリッジであるのでトナー残量検出部１０２はトナー残量検出限界である第１所定量以上のトナーが充填されていることを検出するので「カートリッジ内のトナー残量検出限界（第１所定量）未満」の判断では「Ｎ」に進む（Ｓｔｅｐ４）。
【００７１】
そして、印刷装置制御部４００の算出部４０２は第１所定量のトナー量で形成可能な画像形成量を計算し、「形成可能な残りの画像形成量＝第１所定量の画像形成量」として形成可能な残りの画像形成量が設定される（Ｓｔｅｐ１１）。続いて、前回のＳｔｅｐ１２で「無効」と記憶された記憶装置部７００の状態を保持する。つまり、カートリッジ新品フラグを「無効」に設定したままとする（Ｓｔｅｐ１２）。
【００７２】
そして、カートリッジ６内には使用する上で十分な第１所定量（トナー残量検出限界）以上のトナーが残っているので表示装置部５００の表示パネル５０１に形成可能な残りの画像形成量として、例えば「ＦＵＬＬ」とかを表示し（Ｓｔｅｐ１３）、印刷装置部１００が印刷動作を継続しているか終了しているかの判断を印刷装置制御部４００が行なう。印刷終了していればカートリッジトナー残量フロー処理を終了させる。一方、印刷がまだ継続している場合には「Ｎ」に進み、カートリッジトナー残量フローを継続する（Ｓｔｅｐ１０）。
【００７３】
次に、カートリッジ６が既に使用されている通常用カートリッジでトナー残量が第１所定量未満である場合についてフローを説明する。
【００７４】
印刷装置部１００の電源がオンにされるか、もしくはカートリッジ装着部１１０のカバーが開閉されると、このカートリッジ残量処理フローが開始される。カートリッジ６がカートリッジ装着部１１０に取り付けられるとカートリッジ６が新品であるか使用品であるかの判断をカートリッジ検出部１０１が行なう。ここでは、カートリッジ６は既に使用されている使用品でありカートリッジ６に取り付けてあるヒューズは切断されているので「カートリッジ新品か」では「Ｎ」に進む（Ｓｔｅｐ１）。
【００７５】
次に、カートリッジ６はそのトナー充填量が第１所定量未満のトナー量であると共に既に使用品なのでトナー残量検出部１０２は残量検出限界である第１所定量未満のトナーしか入っていないことを検出するので「カートリッジ内のトナー残量検出限界（第１所定量）未満」の判断では「Ｙ」に進む（Ｓｔｅｐ４）。
【００７６】
そして、前回のＳｔｅｐ１２において記憶装置部７００はカートリッジ新品フラグを「無効」と記憶しているので「カートリッジ新品フラグ：有効」の判断では「Ｎ」に進む（Ｓｔｅｐ５）。
【００７７】
そして、印刷装置部１００が印刷動作を行なうと、印刷装置制御部４００の計数部４０１は印刷で使用された画像形成量を計数し、印刷装置制御部４００の算出部４０２は「形成可能な残りの画像形成量＝形成可能な残りの画像形成量−計数した画像形成量」の計算を行なう（Ｓｔｅｐ８）。ここで計算式の右辺の形成可能な残りの画像形成量は前回の形成可能な残りの画像形成量が代入され、以後印刷が行なわれることで置き替わった形成可能な残りの画像形成量が代入される。
【００７８】
そして、表示装置部５００の表示パネル５０１に形成可能な残りの画像形成量（例えば、残り頁数○○枚とか）を表示し（Ｓｔｅｐ９）、印刷装置部１００が印刷動作を継続しているか終了しているかの判断を印刷装置制御部４００が行なう。印刷終了していればカートリッジトナー残量フロー処理を終了させる。一方、印刷がまだ継続している場合には「Ｎ」に進み、カートリッジトナー残量フローを継続する（Ｓｔｅｐ１０）。
【００７９】
このように、Ｓｔｅｐ６ではトナー充填量の少ないスタータ用カートリッジのカートリッジ残量フロー処理に「第１所定量と第２所定量の差分のトナーで形成される画像形成量」という計算値を用いているので、Ｓｔｅｐ８の通常用カートリッジのカートリッジ残量フロー処理と計算式のフレームを共用して使用することができる。
【００８０】
また、画像形成装置で使用者がまずお試し用としてスタータ用カートリッジを使用し、それ以降通常用カートリッジを使用する設定がなされているような場合、供給側であるメーカはトナー充填量を変えたカートリッジだけを準備するだけでよく、同じカートリッジ筐体を使用することができると共に、スタータ用カートリッジのトナー充填量が数種類準備された場合でも、これらに対応する第２所定量を算入することにより実施例１で示したカートリッジ残量フローを用いることができる。
【００８１】
なお、実施例１では第１所定量の画像形成量（Ａ）、第１所定量とスタータトナー量（第２所定量）の差分の画像形成量（Ｂ）そして計数した画像形成量（Ｃ）から、Ｓｔｅｐ６では「形成可能な残りの画像形成量＝第１所定量の画像形成量−第１所定量とスタータトナー量（第２所定量）の差分量の画像形成量」と、Ｓｔｅｐ８では「形成可能な残りの画像形成量＝形成可能な残りの画像形成量−計数した画像形成量」のように減算式で算出している。すなわち、「形成可能な残りの画像形成量＝Ａ−Ｂ」と「形成可能な残りの画像形成量＝形成可能な残りの画像形成量−Ｃ」から「形成可能な残りの画像形成量＝Ａ−Ｂ−Ｃ」のように、カートリッジ残量フロー処理において減算処理のみを使用しているのでソフトウエア構成が簡素化でき、容易に達成できる。しかしこれに限るわけではなく、これら３つのパラメータに基づいて算出すればよい。例えば、第１所定量と第２所定量（スタータトナー量）の差分のトナーで形成できる画像形成量（Ｂ）を計数手段で計数される画像形成量（Ｃ）に加算して計数手段で計数される画像形成量に上乗せしておいて算出する方法「形成可能な残りの画像形成量＝Ａ−（Ｂ＋Ｃ）」もある。ソフトウエアの組み方や後処理のことを考えてどの式にするかを決めればよい。
【００８２】
また、ステップ６において「形成可能な残りの画像形成量＝第２所定量の画像形成量−第１所定量とスタータトナー量（第２所定量）の差分量の画像形成量」としているが、「形成可能な残りの画像形成量＝第２所定量の画像形成量」と最初から第２所定量の画像形成量なる固定値（Ｄ）を入れて算出することもできる（形成可能な残りの画像形成量＝Ｄ−Ｃ）。
【００８３】
以上のように、スタータ用カートリッジの中にトナーを少量だけ充填してカートリッジとして使用者に供給する場合で、始めから残量センサの残量検知限界外であっても、画像形成装置を通常通り正常に使用することができる。また、カートリッジに充填されているトナー量（第２の所定量）が数通りあるスタータ用カートリッジが供給されても同じソフトウエア処理フローで対応することができる。さらに、少量のトナーしか入っていないスタータ用カートリッジのまま画像形成装置の印字動作を続けてもスタータ用カートリッジの寿命を越えないようにカートリッジ残量フロー処理を通常用と計算式を共用することで簡単に制御できるので、画像形成装置に大きなダメージを与えないという効果がある。
【産業上の利用可能性】
【００８４】
本発明の画像形成装置は、カートリッジの中にトナーを少量だけ充填してスタータ用カートリッジとして画像形成装置に装着された場合に、残量センサの残量検出可能領域を下回っても、画像形成装置を通常通りに使用できるようにしたものに適用できる。
【符号の説明】
【００８５】
１    記録用紙
２    給紙カセット
３    給紙ローラ
４    レジストローラ
５    転写ローラ
６    カートリッジ
７    感光体ドラム
８    光学ユニット
９    現像器
１０    定着器
１１    排出ローラ
１２    排紙トレイ
１３    帯電器
１４    クリーニング部
１５    トナーボトル
１００    印刷装置部
１０１    カートリッジ検出部
１０２    トナー残量検出部
１１０    カートリッジ装着部
２００    ホストコンピュータ
３００    操作パネル部
３０１    スタートキー
４００    印刷装置制御部
４０１    計数部
４０２    算出部
５００    表示装置部
５０１    表示パネル
６００    インターフェイス
７００    記憶装置部
【図１】
0005304777.tif 000002
【図２】
0005304777.tif 000003
【図３】
0005304777.tif 000004