(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムであって、
前記画像形成装置は、
画像処理対象の画像データを前記各画像処理サーバに送信して、各画像処理サーバから画像処理領域を示す領域情報を取得する領域情報取得手段と、
前記領域情報取得手段により取得した各画像処理サーバの前記領域情報に基づいて、画像処理サーバ同士の画像処理領域が重複するか否かを判定する重複判定手段と、
前記重複判定手段により画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理サーバによる画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理サーバに対して、画像処理領域の修正を指示するとともに、前記重複判定手段により画像処理領域が重複しないと判定されるまで、前記画像処理領域の修正指示を繰り返す修正指示手段と、
前記重複判定手段により重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、各画像処理サーバに通知する確定領域通知手段と、
を備え、
前記各画像処理サーバは、
前記画像形成装置からの画像処理領域の修正指示に応じて画像処理領域を修正する領域修正手段と、
修正が指示される前の画像処理領域、及び前記領域修正手段により修正された画像処理領域を画像形成装置に通知する処理領域通知手段と、
前記画像処理対象の画像データに、前記画像形成装置から通知された確定状態の画像処理領域に基づいて、画像処理を実施する画像処理手段と、
を備えたことを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
前記複数の画像処理サーバの少なくともいすれかによって実施される画像処理は、画像処理対象の画像データに合成対象のデータを合成する合成処理である請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記合成対象のデータは文字列データである請求項２に記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記合成対象のデータは文字列を含む画像データである請求項２に記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記合成対象のデータはコードを表現するバーコード、または二次元コードである請求項２に記載の画像処理システム。
【請求項６】
前記画像形成装置は、前記各画像処理サーバによる画像処理の順序を示す順序情報を生成する順序情報生成手段を備え、該順序情報生成手段により生成された順序情報に示された画像処理の実施順に、画像処理対象の画像データが順次画像処理サーバ間を転送されて画像処理が実施される請求項１〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項７】
前記各画像処理サーバは、画像処理の実施後に前記画像データを前記画像形成装置に返送し、該画像形成装置は前記返送された画像データを次の画像処理サーバに送信する請求項１〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項８】
前記画像形成装置と画像処理サーバとの間に中継サーバが介在され、
前記各画像処理サーバは、画像処理の実施後に前記画像データを前記中継サーバに返送し、中継サーバは前記返送された画像データを次の画像処理サーバに送信する請求項１〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項９】
画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に複数の画像処理を実施する１台の画像処理サーバとを備えた画像処理システムであって、
前記画像形成装置は、
画像処理対象の画像データを前記画像処理サーバに送信して、画像処理サーバから前記複数の画像処理が実施される各画像処理領域を示す領域情報を取得する領域情報取得手段と、
前記領域情報取得手段により取得した前記領域情報に基づいて、画像処理領域が重複するか否かを判定する重複判定手段と、
前記重複判定手段により画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理に対する画像処理領域の修正を画像処理サーバに指示するとともに、前記重複判定手段により画像処理領域が重複しないと判定されるまで、前記画像処理領域の修正指示を繰り返す修正指示手段と、
前記重複判定手段により重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、前記画像処理サーバに通知する確定領域通知手段と、
を備え、
前記画像処理サーバは、
前記画像形成装置からの画像処理領域の修正指示に応じて画像処理領域を修正する領域修正手段と、
修正前及び修正後の画像処理領域を画像形成装置に通知する処理領域通知手段と、
前記画像処理対象の画像データに、前記画像形成装置から通知された確定状態の画像処理領域に基づいて、画像処理を実施する画像処理手段と、
を備えたことを特徴とする画像処理システム。
【請求項１０】
画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像形成装置であって、
画像処理対象の画像データを前記各画像処理サーバに送信して、各画像処理サーバから画像処理領域を示す領域情報を取得する領域情報取得手段と、
前記領域情報取得手段により取得した前記領域情報に基づいて、画像処理サーバ同士の画像処理領域が重複するか否かを判定する重複判定手段と、
前記重複判定手段により画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理サーバによる画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理サーバに対して、画像処理領域の修正を指示するとともに、前記重複判定手段により画像処理領域が重複しないと判定されるまで、前記画像処理領域の修正指示を繰り返す修正要求手段と、
前記重複判定手段により重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、各画像処理サーバに通知する確定領域通知手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムで実行される画像処理方法であって、
前記画像形成装置は、
画像処理対象の画像データを前記各画像処理サーバに送信して、各画像処理サーバから画像処理領域を示す領域情報を取得する領域情報取得ステップと、
前記領域情報要求ステップにおいて取得した前記領域情報に基づいて、画像処理サーバ同士の画像処理領域が重複するか否かを判定する重複判定ステップと、
前記重複判定ステップにおいて画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理サーバによる画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理サーバに対して、画像処理領域の修正を指示するとともに、前記重複判定ステップにおいて画像処理領域が重複しないと判定されるまで、前記画像処理領域の修正指示を繰り返す修正指示ステップと、
前記重複判定ステップにおいて重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、各画像処理サーバに通知する確定領域通知ステップと、
を実行し、
前記各画像処理サーバは、
前記画像形成装置からの画像処理領域の修正指示に応じて画像処理領域を修正する領域修正ステップと、
修正が指示される前の画像処理領域、及び前記領域修正ステップにおいて修正された画像処理領域を画像形成装置に通知する処理領域通知ステップと、
前記画像処理対象の画像データに、前記画像形成装置から通知された確定状態の画像処理領域に基づいて、画像処理を実施する画像処理ステップと、
を実行することを特徴とする画像処理方法。
【請求項１２】
画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像形成装置のコンピュータに実行させるための画像処理プログラムであって、
画像処理対象の画像データを前記各画像処理サーバに送信して、各画像処理サーバから画像処理領域を示す領域情報を取得する領域情報取得ステップと、
前記領域情報取得ステップにおいて取得した前記領域情報に基づいて、画像処理サーバ同士で画像処理領域が重複するか否かを判定する重複判定ステップと、
前記重複判定ステップにおいて画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理サーバによる画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理サーバに対して、画像処理領域の修正を指示するとともに、前記重複判定ステップにおいて画像処理領域が重複しないと判定されるまで、前記画像処理領域の修正指示を繰り返す修正要求ステップと、
前記重複判定ステップにより重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、各画像処理サーバに通知する確定領域通知ステップと、
を前記コンピュータに実行させるための画像処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能デジタル複合機等からなる画像形成装置と、１台または複数台の画像処理サーバとがネットワークを介して接続された画像処理システム、該システムに好適に用いられる前記画像形成装置、前記システムで実行される画像処理方法及び前記画像形成装置のコンピュータに処理を実行させるための画像処理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のようなＭＦＰ等の画像形成装置に入力された画像データを、画像形成装置の本体内のみで画像処理するのではなく、外部の複数の画像処理サーバと連携し、各複数の画像処理サーバでそれぞれ異なる画像処理を順次実施する画像処理システムが従来より提案されている（例えば特許文献１、特許文献２参照）。
【０００３】
このようなシステムによれば、例えば、画像形成装置により原稿をスキャンして得られた画像データを、ＯＣＲ（文字認識処理）機能を有する画像処理サーバで文字認識処理したのち、翻訳機能を有する画像処理サーバで翻訳を行い、コード合成機能を有する画像処理サーバで、翻訳後の画像データにＱＲコードを合成するといった処理が可能となる。このように、特定の画像処理を画像処理サーバに実施させることで、これらの機能をリソースに限界のある画像形成装置に備えさせる必要がなくなり、画像形成装置の構成を簡素化できる利点がある。
【０００４】
また、最近ではＳａａＳ（Software as a Service）のように、Ｗｅｂ上で画像処理を利用する形式の画像処理システムも提案されており、複数の業者が提供する画像処理サービスを組み合わせて、画像生成を行うことが可能となっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−２８９５００号公報
【特許文献２】特開２００９−１２９３４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献１、２に記載の技術を含め、外部の画像処理サーバを利用して画像処理を行う従来の画像処理システムでは、次のような欠点があった。
【０００７】
即ち、ユーザが複数の画像処理を画像処理サーバで行う場合、画像処理の順序によっては画像データが意図しないものに改変されるおそれがあった。
【０００８】
例えば、配付文書の管理等のために、図２５（Ａ）に示すように、画像処理対象の画像データ１００に管理文字やＱＲコード等の画像パターン１０１が合成されることがあるが、このような合成処理を画像処理サーバで行った後、別の画像処理が行われると、図２５（Ｂ）に示すように、合成された管理文字やＱＲコードの領域にも画像処理が施されて改変された管理文字やＱＲコード１０２になってしまい、これらの管理文字やＱＲコードが読み取れなくなるという問題があった。また、図２５（Ｃ）に示すように、管理文字１０３の合成後に翻訳処理が実施された場合には、管理文字も翻訳されてユーザの意図と異なる文字が合成された状態となってしまう問題もあった。
【０００９】
特に近年は、セキュリティの観点から、文書管理のために管理文字やＱＲコードを合成する利用形態が増加しているが、それに伴い上述した問題も増加することが予想される。
【００１０】
この発明は、このような技術的背景に鑑みてなされたものであって、画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理を１台または複数の画像処理サーバで実施する場合に、画像処理の結果が後の画像処理によって影響を受けないようにした画像処理システムを提供し、さらには該システムに好適に用いられる画像形成装置、前記システムで実行される画像処理方法及び前記画像形成装置のコンピュータに処理を実行させるための画像処理プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムであって、前記画像形成装置は、画像処理対象の画像データを前記各画像処理サーバに送信して、各画像処理サーバから画像処理領域を示す領域情報を取得する領域情報取得手段と、前記領域情報取得手段により取得した各画像処理サーバの前記領域情報に基づいて、画像処理サーバ同士の画像処理領域が重複するか否かを判定する重複判定手段と、前記重複判定手段により画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理サーバによる画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理サーバに対して、画像処理領域の修正を指示するとともに、前記重複判定手段により画像処理領域が重複しないと判定されるまで、前記画像処理領域の修正指示を繰り返す修正指示手段と、前記重複判定手段により重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、各画像処理サーバに通知する確定領域通知手段と、を備え、前記各画像処理サーバは、前記画像形成装置からの画像処理領域の修正指示に応じて画像処理領域を修正する領域修正手段と、修正が指示される前の画像処理領域、及び前記領域修正手段により修正された画像処理領域を画像形成装置に通知する処理領域通知手段と、前記画像処理対象の画像データに、前記画像形成装置から通知された確定状態の画像処理領域に基づいて、画像処理を実施する画像処理手段と、を備えたことを特徴とする画像処理システム。
（２）前記複数の画像処理サーバの少なくともいすれかによって実施される画像処理は、画像処理対象の画像データに合成対象のデータを合成する合成処理である前項１に記載の画像処理システム。
（３）前記合成対象のデータは文字列データである前項２に記載の画像処理システム。
（４）前記合成対象のデータは文字列を含む画像データである前項２に記載の画像処理システム。
（５）前記合成対象のデータはコードを表現するバーコード、または二次元コードである前項２に記載の画像処理システム。
（６）前記画像形成装置は、前記各画像処理サーバによる画像処理の順序を示す順序情報を生成する順序情報生成手段を備え、該順序情報生成手段により生成された順序情報に示された画像処理の実施順に、画像処理対象の画像データが順次画像処理サーバ間を転送されて画像処理が実施される前項１〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
（７）前記各画像処理サーバは、画像処理の実施後に前記画像データを前記画像形成装置に返送し、該画像形成装置は前記返送された画像データを次の画像処理サーバに送信する前項１〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
（８）前記画像形成装置と画像処理サーバとの間に中継サーバが介在され、前記各画像処理サーバは、画像処理の実施後に前記画像データを前記中継サーバに返送し、中継サーバは前記返送された画像データを次の画像処理サーバに送信する前項１〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
（９）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に複数の画像処理を実施する１台の画像処理サーバとを備えた画像処理システムであって、前記画像形成装置は、画像処理対象の画像データを前記画像処理サーバに送信して、画像処理サーバから前記複数の画像処理が実施される各画像処理領域を示す領域情報を取得する領域情報取得手段と、前記領域情報取得手段により取得した前記領域情報に基づいて、画像処理領域が重複するか否かを判定する重複判定手段と、前記重複判定手段により画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理に対する画像処理領域の修正を画像処理サーバに指示するとともに、前記重複判定手段により画像処理領域が重複しないと判定されるまで、前記画像処理領域の修正指示を繰り返す修正指示手段と、前記重複判定手段により重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、前記画像処理サーバに通知する確定領域通知手段と、を備え、前記画像処理サーバは、前記画像形成装置からの画像処理領域の修正指示に応じて画像処理領域を修正する領域修正手段と、修正前及び修正後の画像処理領域を画像形成装置に通知する処理領域通知手段と、前記画像処理対象の画像データに、前記画像形成装置から通知された確定状態の画像処理領域に基づいて、画像処理を実施する画像処理手段と、を備えたことを特徴とする画像処理システム。
（１０）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像形成装置であって、画像処理対象の画像データを前記各画像処理サーバに送信して、各画像処理サーバから画像処理領域を示す領域情報を取得する領域情報取得手段と、前記領域情報取得手段により取得した前記領域情報に基づいて、画像処理サーバ同士の画像処理領域が重複するか否かを判定する重複判定手段と、前記重複判定手段により画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理サーバによる画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理サーバに対して、画像処理領域の修正を指示するとともに、前記重複判定手段により画像処理領域が重複しないと判定されるまで、前記画像処理領域の修正指示を繰り返す修正要求手段と、前記重複判定手段により重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、各画像処理サーバに通知する確定領域通知手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（１１）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムで実行される画像処理方法であって、前記画像形成装置は、画像処理対象の画像データを前記各画像処理サーバに送信して、各画像処理サーバから画像処理領域を示す領域情報を取得する領域情報取得ステップと、前記領域情報要求ステップにおいて取得した前記領域情報に基づいて、画像処理サーバ同士の画像処理領域が重複するか否かを判定する重複判定ステップと、前記重複判定ステップにおいて画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理サーバによる画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理サーバに対して、画像処理領域の修正を指示するとともに、前記重複判定ステップにおいて画像処理領域が重複しないと判定されるまで、前記画像処理領域の修正指示を繰り返す修正指示ステップと、前記重複判定ステップにおいて重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、各画像処理サーバに通知する確定領域通知ステップと、を実行し、前記各画像処理サーバは、前記画像形成装置からの画像処理領域の修正指示に応じて画像処理領域を修正する領域修正ステップと、修正が指示される前の画像処理領域、及び前記領域修正ステップにおいて修正された画像処理領域を画像形成装置に通知する処理領域通知ステップと、前記画像処理対象の画像データに、前記画像形成装置から通知された確定状態の画像処理領域に基づいて、画像処理を実施する画像処理ステップと、を実行することを特徴とする画像処理方法。
（１２）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバとを備えた画像処理システムに用いられる前記画像形成装置のコンピュータに実行させるための画像処理プログラムであって、画像処理対象の画像データを前記各画像処理サーバに送信して、各画像処理サーバから画像処理領域を示す領域情報を取得する領域情報取得ステップと、前記領域情報取得ステップにおいて取得した前記領域情報に基づいて、画像処理サーバ同士で画像処理領域が重複するか否かを判定する重複判定ステップと、前記重複判定ステップにおいて画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理サーバによる画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理サーバに対して、画像処理領域の修正を指示するとともに、前記重複判定ステップにおいて画像処理領域が重複しないと判定されるまで、前記画像処理領域の修正指示を繰り返す修正要求ステップと、前記重複判定ステップにより重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、各画像処理サーバに通知する確定領域通知ステップと、を前記コンピュータに実行させるための画像処理プログラム。
【発明の効果】
【００１２】
前項（１）に記載の発明によれば、画像形成装置は、画像処理対象の画像データを各画像処理サーバに送信して、各画像処理サーバから画像処理領域を示す領域情報を取得する。この取得された領域情報に基づいて、画像処理サーバ同士の画像処理領域が重複するか否かが判定される。そして、画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理サーバによる画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理サーバに対して、画像処理領域の修正が、画像処理領域が重複しないと判定されるまで繰り返して指示され、重複しないと判定された確定状態の画像処理領域が、各画像処理サーバに通知される。各画像処理サーバは、画像処理対象の画像データに、前記画像形成装置から通知された確定状態の画像処理領域に基づいて、画像処理を実施する。
【００１３】
つまり、画像処理対象の画像データに対する各画像処理サーバの画像処理領域は、画像形成装置により重複が解消されているから、画像処理の結果が後の画像処理によって影響を受けることがなくなり、ユーザが意図したものと異なる画像処理が実施される問題を解消できる。
【００１４】
前項（２）に記載の発明によれば、画像処理対象の画像データに合成対象のデータを合成した場合に、合成領域が後段の画像処理により影響を受けるのを防止できる。
【００１５】
前項（３）に記載の発明によれば、合成された文字列データが後段の画像処理によって意図した文字列と異なってしまうのを防止できる。
【００１６】
前項（４）に記載の発明によれば、合成された文字列を含む画像データが後段の画像処理によって意図した文字列を含むものとは異なってしまうのを防止できる。
【００１７】
前項（５）に記載の発明によれば、合成されたコードを表現するバーコード、または二次元コードが、後段の画像処理によって読み取れなくなってしまうのを防止できる。
【００１８】
前項（６）に記載の発明によれば、画像形成装置により生成された順序情報に示される画像処理の実施順に、画像処理対象の画像データが順次画像処理サーバ間を転送されて、画像処理が実施される。
【００１９】
前項（７）に記載の発明によれば、１つの画像処理が実施される都度、画像データが画像形成装置に返送され、該画像形成装置から次の画像処理を実施する画像処理サーバへ送信される。
【００２０】
前項（８）に記載の発明によれば、１つの画像処理が実施される都度、画像データが中継サーバに返送され、該中継サーバから次の画像処理を実施する画像処理サーバへ送信される。
【００２２】
前項（９）に記載の発明によれば、１台の画像処理サーバで異なる画像処理が実施される場合に、画像処理対象の画像データに対する画像処理サーバの複数の画像処理領域は、画像形成装置により重複が解消され、この状態で各画像処理が実施されるから、画像処理の結果が後の画像処理によって影響を受けることがなくなり、ユーザが意図したものと異なる画像処理が実施される問題を解消できる。
【００２４】
前項（１０）に記載の発明によれば、画像処理対象の画像データに対する各画像処理サーバの画像処理領域の重複が解消できる画像形成装置となしえ、ひいては画像処理の結果が後の画像処理によって影響を受けることがなくなり、ユーザが意図したものと異なる画像処理が実施される問題を解消できる。
【００２６】
前項（１１）に記載の発明によれば、画像処理対象の画像データに対する各画像処理サーバの画像処理領域の重複を画像形成装置によって解消でき、ひいては画像処理の結果が後の画像処理によって影響を受けることがなくなり、ユーザが意図したものと異なる画像処理が実施される問題を解消できる。
【００２８】
前項（１２）に記載の発明によれば、画像処理対象の画像データに対する各画像処理サーバの画像処理領域の重複が解消できる処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【図２】図１のシステムに用いられている画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置のコントローラ部の詳細を示すブロック図である。
【図４】画像処理サーバの構成を示すブロック図である。
【図５】図１の画像処理システムの動作概要の説明図である。
【図６】画像処理サービスの種類を選択するキーが表示された操作パネルの平面図である。
【図７】各画像処理サーバから領域情報を取得する手順を説明するための図である。
【図８】各画像処理サーバの画像処理領域が重複している状態を示す図である。
【図９】画像処理領域の重複を解消するための手順を説明するための図である。
【図１０】各画像処理サーバの画像処理領域の重複が解消された状態を示す図である。
【図１１】領域管理データと画像処理対象の画像データの画像処理サーバへの転送順を示す図である。
【図１２】領域管理データの一例を示す図である。
【図１３】サービス構成情報の一例を示す図である。
【図１４】画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１５】図１４のサービス登録処理（ステップＳ３）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図１６】図１４のジョブ処理（ステップＳ４）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図１７】画像処理サーバの動作を示すフローチャートである。
【図１８】図１７の領域情報送信処理（ステップＳ７）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図１９】図１７の画像処理（ステップＳ８）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図２０】図１７の課金処理（ステップＳ９）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図２１】この発明の他の実施形態を示すもので、図１６のフローチャートに対応する図である。
【図２２】画像形成装置を中継して次の転送先に画像データを転送する場合のシステムの説明図である。
【図２３】画像形成装置と各画像処理サーバとの間に、各画像処理サーバを制御するための中継サーバを配置したシステム構成を示す図である。
【図２４】複数の画像処理サービスを１台の画像処理サーバで実施する場合のシステム構成を示す図である。
【図２５】従来技術の課題を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００３１】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００３２】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【００３３】
図１の画像処理システムは、画像形成装置１と、複数（この実施形態では３個）の画像処理サーバ２１〜２３と、各ユーザが所有するパソコンからなる複数の端末装置３１、３２が、ネットワーク４を介して相互に接続されてなる。
【００３４】
この実施形態では、画像形成装置１で読み取った原稿の画像データや、端末装置３１、３２から受信したプリントデータに対し、前記複数の画像処理サーバ２１〜２３が予め決定された順序で画像処理サービスを実施する構成となされている。
【００３５】
具体的には、画像処理サーバ２１は画像処理サービス１として文字合成処理サービス、例えば画像処理対象の画像データへの文書管理用の管理文字の合成などを行う。
【００３６】
画像処理サーバ２２は画像処理サーバ２１による文字合成処理後の画像データに、画像処理サービス２として文字認識（ＯＣＲ）処理及び広告付加処理を実施する。換言すれば、画像データから文字部分を抜き出した後、所定の部位に広告を付加する。
【００３７】
画像処理サーバ２３は、画像処理サーバ２２による文字認識処理及び広告付加処理後の画像データに、画像処理サービス３として、ＱＲコード等の二次元コードの合成を実施したのち、画像形成装置１に返送する。なお二次元コードでなく、コードを表現するバーコード等を合成しても良い。
【００３８】
前記画像形成装置１は、画像処理サーバ２１〜２３に対して画像処理を依頼するものであり、この実施形態では前述した多機能デジタル複合機であるＭＦＰが用いられており、コピー機能、スキャン機能、ファクシミリ（ＦＡＸともいう）機能、プリント機能及びメモリ蓄積機能等を有している。
【００３９】
図２は、画像形成装置１の構成を示すブロック図である。
【００４０】
この画像形成装置１は、原稿の画像を読み取って電子データである画像データに変換するスキャナ部１１、スキャナ部１１で読み取られた原稿の画像データを処理してプリンタ部１３に送信するコントローラ部１２、及びコントローラ部１２から送信されてきた画像データを用紙に印字するプリンタ部１３を備えている。
【００４１】
前記コントローラ部１２の詳細を、図３のブロック図に示す。
【００４２】
コントローラ部１２は、ＣＰＵ１２１、システムＲＡＭ１２２、画像ＲＡＭ１２３、記憶部１２４、プログラムＲＯＭ１２５、ＦＡＸモデム１２６、ネットワークカード１２７、操作パネル１２８、ＮＶ−ＲＡＭ１２９、シリアルインターフェース部（シリアルＩ／Ｆ部）１３０等を備えている。
【００４３】
前記ＣＰＵ１２１は、画像形成装置１の全体を統括的に制御し、コピー機能、プリント機能、ＦＡＸ機能等の各種機能を実現させるとともに、特にこの実施形態では次のような制御を行う。即ち、画像処理対象の画像データを前記各画像処理サーバ２１〜２３に送信して、各画像処理サーバ２１〜２３に対し画像処理領域を示す領域情報を要求したり、前記領域情報の要求に応答して各画像処理サーバ２１〜２３から送信された前記領域情報に基づいて、画像処理サーバ同士で画像処理領域が重複するか否かを判定したり、画像処理領域が重複すると判定された場合は、予め設定された画像処理サーバ２１〜２３による画像処理の優先順位に従って、優先順位の低い画像処理サーバに対して、画像処理領域の修正を要求するとともに、画像処理領域が重複しなくなるまで、画像処理領域の修正要求を繰り返す。また重複しないと判定された確定状態の画像処理領域を、各画像処理サーバ２１〜２３に通知する等の処理を制御を行う。また、ユーザによって設定された複数の画像処理サービスの順序を示すサービス構成情報（後述する）を生成するとともに、生成したサービス構成情報を画像処理対象の画像データとともに最初の画像処理サービスを行う画像処理サーバ２１に送信する等の制御も行う。
【００４４】
前記システムＲＡＭ１２２は、ＣＰＵ１２１の動作用プログラムを動作させるために必要なデータが蓄積されており、プログラム動作時には、一時記憶領域が保持される。
【００４５】
前記画像ＲＡＭ１２３は、スキャナ部１１等から送信されてきた画像データを一時的に蓄積するメモリである。
【００４６】
前記記憶部１２４は、前記画像データやアプリケーションプログラムその他のデータを記憶するものであり、例えばハードディスク装置（ＨＤＤ）により構成されている。またこの実施形態では、画像処理サーバ２１〜２３から取得した各画像処理サービスの内容が、記憶部１２４に登録・保存されている。
【００４７】
前記プログラムＲＯＭ１２５は、ＣＰＵ１２１の動作プログラムを記憶するメモリである。さらにプログラムＲＯＭ１２５には、操作パネル１２８の表示及びキー入力制御を行うプログラム、操作パネル１２８の表示部１２８ｂにキーの表示を行うためのグラフィックデータ、キーを押した際の挙動を定義した「キー管理情報」等も記憶されている。
【００４８】
前記ＦＡＸモデム１２６はＦＡＸ送受信を行うための装置であり、ネットワークカード１２７は画像処理サーバ２１〜２３や端末装置３１、３２等の外部装置との間で、ネットワーク４を介して通信を行う通信手段として機能する。
【００４９】
操作パネル１２８は、ユーザが画像形成装置１の操作を行うためのものであり、スタートキー、ストップキー、テンキー等を備えたハードキー部１２８ａと、ユーザに対するメッセージ、動作状態、ソフトキー等が表示されるタッチパネル式の液晶表示素子からなる表示部１２８ｂとからなる。
【００５０】
前記ＮＶ−ＲＡＭはユーザが設定した不揮発情報等を保存するメモリである。
【００５１】
前記シリアルＩ／Ｆ部１３０は、課金装置６との間で課金のための情報の送受信を行うためのインターフェースである。なお、課金装置６は、ユーザが投入した金額等により、画像処理サービスに対する課金を行うものであるが、課金は課金装置６によらなくても、各画像処理サーバ２１〜２３で行うものとしても良い。
【００５２】
上記画像形成装置１において、コピー機能時には、スキャナ部１１で読み込まれた画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積した後、プリンタ部１３に転送し、印字する。
【００５３】
スキャン機能時には、スキャナ部１１で読み込まれた画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積した後、ＣＰＵ１２１で読み出して汎用画像フォーマットにエンコードする。その後、ネットワークカード１２７経由で、Ｅ−ｍａｉｌやＦＴＰのプロトコルを利用して、画像データを送信することが可能である。
【００５４】
ＦＡＸ機能による送信時には、スキャナ部１１で読み込んだ画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積したのち、ＦＡＸで送信可能な解像度、圧縮形式にＣＰＵ１２１で変換したのち、ＦＡＸモデム１２６経由で送信する。
【００５５】
ＦＡＸ機能による受信時には、ＦＡＸモデム１２６経由で受信したデータを、一旦画像ＲＡＭ１２３に蓄積し、ＣＰＵ１２１で印字できる形式に変換した後、プリンタ部１３に送信して印字する。
【００５６】
プリンタ機能時には、ネットワーク経由でネットワークカード１２７により受信したページ記述言語を、ＣＰＵ１２１で画像ＲＡＭ１２３に展開したのち、プリンタ部１３に転送して印字する。
【００５７】
また、前記記憶部１２４に画像データを蓄積しておくことで、該画像データを何度でもプリントすることができる。ユーザによって画像データの蓄積が指示されたときは、画像ＲＡＭ１２３から記憶部１２４に画像データが転送され蓄積される。
【００５８】
以上説明した、画像形成装置１に関しての、実際の画像読み取りや印字、プリントデータの描画などの詳細動作は、画像形成装置１として公知の技術であるため、詳細には言及しない。
【００５９】
加えて、本実施形態では、ネットワーク４を通じて画像形成装置１により提供された画像データ、画像処理サーバ２１〜２３によって生成された画像処理領域を示す情報、画像形成装置１によって生成され確定された画像処理領域を示す情報等を、各画像処理サーバ２１〜２３と画像形成装置１間で通信できるようになっている。通信はｈｔｔｐ通信により行われる。
【００６０】
前記画像処理サーバ２１〜２３の構成を図４のブロック図に示す。なお、画像処理サーバ２１〜２３の構成は同一であるので、画像処理サーバ２１について説明し、画像処理サーバ２２、２３については省略する。
【００６１】
画像処理サーバ２１は、汎用のコンピュータから構成され、図４に示すように、ＣＰＵ２１１、ＲＯＭ２１２、ＲＡＭ２１３、記憶部２１４、表示装置２１５、入力装置２１６、ネットワークインターフェース部（ネットワークＩ/F部）２１７、画像処理部２１８、課金処理部２１９等を備え、システムバス２２０を介して互いに接続されている。
【００６２】
ＣＰＵ２１１は、ＲＯＭ２１２等に保存されている動作プログラムを実行することにより、画像処理サーバ２１の全体を統括的に制御する。特にこの実施形態では、画像形成装置１からの要求に応答して、自身が実施予定の画像処理領域を画像形成装置１に通知する。
【００６３】
また、ＣＰＵ２１１は、前記画像形成装置１で確定された画像データの画像処理領域に、画像処理部２１８を介して画像処理を実施するとともに、画像処理後の画像データや等を、次段の画像処理サーバに送信するといった処理を実行させる。さらに、課金処理部２１９を介して、実施した画像処理に対して課金を実行する。
【００６４】
前記ＲＯＭ２１２は、ＣＰＵ２１１が実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。
【００６５】
ＲＡＭ２１３は、ＣＰＵ１１が動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【００６６】
記憶部２１４は、ハードディスク等の記憶媒体からなり、アプリケーションプログラムその他の各種データを記憶する。
【００６７】
表示装置２１５は、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及びユーザに対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【００６８】
入力装置２１６は、ユーザによる入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【００６９】
ネットワークインターフェース部２１７は、画像形成装置１、他の画像処理サーバ、端末装置３１、３２、その他の外部機器との間で、ネットワーク４を介してデータの送受信を行う通信手段として機能する。
【００７０】
画像処理部２１８は、ＣＰＵ２１１の制御のもとで、画像処理対象の画像データに所定の画像処理を実施するものである。
【００７１】
課金処理部２１９は、画像処理部２１８で実施した画像処理に対して課金処理を実行するものである。
【００７２】
次に、図１の画像処理システムの動作の概要を説明する。
【００７３】
まず、図５に示すように、各画像処理サーバ２１〜２３に対して、画像形成装置１からｈｔｔｐのプロトコルで通信を行い、画像処理サービスの内容を取得して、画像形成装置１に登録する。
【００７４】
画像処理サービスが画像形成装置１に登録されている状態では、図６に示すように、操作パネル１２８の表示部１２８ｂ上に画像処理サービスの種類を選択するキー１２８ｃが表示される。ユーザは、希望の画像処理サービスを各々選択して、スタートキー１２８ｄを押すことで、動作がスタートする。
【００７５】
画像処理サービスの登録時には、各サービスの「機能」、「アクセス先」などが、画像形成装置１へ通知されて管理される。
【００７６】
スタートキー１２８ｄが押されると、画像形成装置１は図７の太矢印で示すように、入力された画像処理対象の画像データ（以下、原稿画像ともいう）を各画像処理サーバ２１〜２３へ転送する。
【００７７】
原稿画像を受領した画像処理サーバ２１〜２３は、自身が画像処理を実施したい原稿画像上の画像処理領域を決定し、画像処理領域を示す領域情報を、図７の破線矢印で示すように画像形成装置１に対して返信する。
【００７８】
また、画像処理サーバ２１〜２３は、前記領域情報に、画像処理サーバ毎に予め定められた優先順位（優先度ともいう）についての情報を付加して画像形成装置１に送信する。
【００７９】
例えば、図８に示すように、画像処理サーバ２１から送信された領域情報には、ヘッダ及びフッタの位置に対して画像処理領域Ｒ１、Ｒ１１の指定が含まれるとともに、優先度Ｂが付加されている。また、画像処理サーバ２１から送信された領域情報には、広告が挿入される位置に対して画像処理領域Ｒ２の指定が含まれるとともに、優先度Ｃが付加されている。画像処理サーバ２３から送信された領域情報には、ＱＲコードの合成位置とその周囲の位置に対して画像処理領域Ｒ３の指定が含まれるとともに、優先度Ａが付加されている。なお、この実施形態では、優先度はＡ、Ｂ、Ｃの順に低くなるように予め設定されている。
【００８０】
各画像処理サーバ２１〜２３から受信した領域情報は、画像形成装置１で集約され、領域管理データとして管理される。画像形成装置１は各領域情報を基に、各画像処理サーバ２１〜２３の画像処理領域が重複しているかどうかを判定する。本実施形態の場合、図８に示すように、画像処理サーバ２１による画像処理領域Ｒ１と画像処理サーバ２３による画像処理領域Ｒ３とが重複し、画像処理サーバ２１による画像処理領域Ｒ１１と画像処理サーバ２２による画像処理領域Ｒ２とが重複する。
【００８１】
そこで、重複部分における優先度を判断し、画像処理サーバ２１による画像処理領域Ｒ１と画像処理サーバ２３による画像処理領域Ｒ３については、画像処理サーバ２３が優先されると判断する。そして、画像処理サーバ２１に対して図９の２重線矢印（１）で示すように、画像処理サーバ２３による画像処理領域Ｒ３が示された領域管理データを送信し、画像処理領域を配置移動するよう修正指示を送出する。
【００８２】
この指示を受けた画像処理サーバ２１は、画像処理領域を、例えばヘッダー部分の画像処理領域Ｒ１を避け、フッタ部分の画像処理領域Ｒ１１のみに限定し、修正された画像処理領域の指定を含む領域情報を画像形成装置１に再度送信する（図９の破線矢印（２））。
【００８３】
画像形成装置１は、各画像処理サーバ２１〜２３の画像処理領域が重複しているかどうかを再度判定する。判定の結果、画像処理サーバ２１による画像処理領域Ｒ１１と画像処理サーバ２２による画像処理領域Ｒ２とが重複し、この重複部分においては、画像処理サーバ２１が優先されると判断する。そして、画像処理サーバ２２に対して、画像処理サーバ２３による画像処理領域Ｒ３及び画像処理サーバ２２による画像処理領域Ｒ１１が示された領域管理データを送信し、画像処理領域を配置移動するよう修正指示を送出する（図９の２重線矢印（３））。
【００８４】
この指示を受けた画像処理サーバ２２は、画像処理領域（広告の位置）を移動させて修正し、修正された画像処理領域の指定を含む領域情報を、画像形成装置１に再度送信する（図９の破線矢印（４））。
【００８５】
このような処理を繰り返すことにより、各画像処理サーバ２１〜２３の画像処理領域が、図１０のように重複のない状態に決定される。
【００８６】
画像形成装置１は、最終的に決定された各画像処理サーバ２１〜２３の画像処理領域を領域管理データとし、この領域管理データを図１１の破線矢印ａ１に示すように、各画像処理サーバ２１〜２３に送信する。領域管理データは、各画像処理サーバ２１〜２３に対応する画像処理領域のみが表示された状態で送信されても良いし、全ての画像処理サーバ２１〜２３の画像処理領域が表示されていても良い。
【００８７】
最終的に確定された前記領域管理データの一例を図１２に示す。確定された領域管理データは、図１２に示すように、ページ番号と画像処理領域を示す座標により構成される。画像処理領域は複数個あってもよい。
【００８８】
また、この実施形態では、画像形成装置１は、領域管理データとともにサービス構成情報を併せて各画像処理サーバ２１〜２３に送信する。
【００８９】
サービス構成情報の一例を図１３に示す。この例では、サービス構成情報は、画像処理サービスの実施順と、各画像処理サービスを実施する画像処理サーバ２１〜２３の転送ポートのアドレスと、画像処理サービスの種類とにより構成されている。各画像処理サーバ２１〜２３による原稿画像の転送は、このサービス構成情報を参照して行われる。
【００９０】
次いで、画像形成装置１は、原稿画像を図１１の矢印ａ２で示されるように、最初の画像処理サーバ２１に送信する。なお、前述した領域管理データ、サービス構成情報の少なくともいずれかを、原稿画像とともにあるいは原稿画像とは別のルートで、画像処理サーバ２１にまず転送し、画像処理サーバ２１〜２３間で順次転送させても良い。
【００９１】
画像処理サーバ２１は、画像形成装置１から送信されている領域管理データを参照し、原稿画像における前記領域管理データで指定された画像処理領域Ｒ１１に、自身の画像処理サービスである文字合成処理を行う。この画像処理により、セキュリティ管理やコピー追跡用等の文字列データ、文字列を含む画像データ等の合成対象のデータが、原稿画像に合成される。
【００９２】
また、課金処理部２１９が合成処理の実施に対して課金処理を行う。そして、合成処理後の原稿画像を、画像形成装置１から送信された前記サービス構成情報に示されている順序に従って、図７の矢印ａ３で示されるように、次の画像処理サーバ２２に転送する。
【００９３】
なおこの実施形態では、画像形成装置１から原稿画像を画像処理サーバ２１へ送信するものとしたが、画像処理サーバ２１は、画像処理領域の要求の際に画像形成装置１から転送された原稿画像を既に保有しているから、この保有されている原稿画像に画像処理を実施して次の画像処理サーバ２２へ転送しても良い。
【００９４】
原稿画像を受信した画像処理サーバ２２は、送られてきた原稿画像に対して、領域管理データで指定される領域に自身の画像処理サービスである文字認識及び広告付加処理を実施する。領域管理データで指定された画像処理領域は、各画像処理サーバ２１〜２３による画像処理領域の重複が解消されているから、画像処理サーバ２１による画像処理が、画像処理サーバ２２の画像処理によって影響を受けるおそれがなくなり、ユーザが意図したとおりの画像処理が実施される。
【００９５】
画像処理後、画像処理サーバ２２は自身の画像処理の実施に対して課金を行う。
【００９６】
画像処理後、画像処理サーバ２２は、画像処理後の原稿画像を前記サービス構成情報に示されている順序に従って、図７の矢印ａ４で示されるように、次の画像処理サーバ２３に転送する。
【００９７】
原稿画像を受信した画像処理サーバ２３も、画像処理サーバ２２と同様に、送られてきた原稿画像に対して、領域管理データで指定された画像処理領域に、自身の画像処理サービスであるＱＲコード等の二次元コードからなる合成対象のデータの合成処理を実施したのち、課金処理を実行する。
【００９８】
画像処理後、画像処理サーバ２３は、画像形成装置１から送信されたサービス構成情報を基に、自身が最後の画像処理サーバであることを識別し、各画像処理が実施された原稿画像を、図７の矢印ａ５で示されるように、画像形成装置１に転送する。
【００９９】
画像形成装置１は、前記原稿画像等を受信すると、ユーザの指示に従って、原稿画像をプリンタ部１３で印字し、あるいは端末装置３１、３２に送信する。
【０１００】
次に、画像形成装置１及び画像処理サーバ２１〜２３の動作を、フローチャートを参照しつつ説明する。
【０１０１】
画像形成装置１は、前述したように、プログラムＲＯＭ１２５に格納された動作プログラムに従ってＣＰＵ１２１が動作することにより、全体の処理を行う。
【０１０２】
画像形成装置１は、電源が投入されると、図１４に示すように内部プログラムの初期化処理、ハードウェアの初期化処理等の初期化処理（ステップＳ１）を実行する。次いで、ジョブの実行状態を示す「ジョブ状態」を「アイドル中」に初期化したのち（ステップＳ２）、各画像処理サーバ２１〜２３による画像処理サービスの登録処理（ステップＳ３）を実施し、実際のジョブ処理を実施する（ステップＳ４）。そして、ステップＳ３に戻りステップＳ３及びステップＳ４の処理を繰り返す。
【０１０３】
図１５は、図１０のサービス登録処理（ステップＳ３）のサブルーチンを示すフローチャートである。なお、画像処理サービスの登録は、事前に管理者等の操作により行われる処理である。
【０１０４】
ステップＳ３１で、操作パネル１２８によるサービス登録操作かどうかを確認し、登録操作でなかった場合には（ステップＳ３１でＮＯ）、リターンする。登録操作であった場合には（ステップＳ３１でＹＥＳ）、すでに本体に登録されている利用可能な画像処理サービスの一覧を表示する（登録項目は、別途更新可能とする）。ユーザが、希望する画像処理サービス選択すると、ステップＳ３３でこれを受け付け、ステップＳ３４で、選択が確定したかどうかをユーザの操作に基づいて判断する。確定されなければ（ステップＳ３４でＮＯ）、リターンする。確定した場合には（ステップＳ３４でＹＥＳ）、ステップＳ３５で、選択した画像処理サーバに対して処理能力を問い合わせ、ステップＳ３６で、その情報をＮＶ−ＲＡＭ１２９に記憶しておく。
【０１０５】
図１６は、図１４のジョブ処理（ステップＳ４）のサブルーチンを示すフローチャートであり、実際に画像処理サービスを選択してジョブを実行する処理である。
【０１０６】
ステップＳ４１で、「ジョブ状態」のフラグを確認し、「アイドル中」か、「画像転送１」か、「領域保護」か、「画像転送２」か、「作像中」か、いずれのステートであるかによって分岐する。
【０１０７】
ジョブ状態がアイドル中のステート場合、ステップＳ４２で、操作パネル１２８によるモードや画像処理サービスの選択操作を、ユーザが行っているかどうかを確認する。行っていない場合（ステップＳ４２でＮＯ）、リターンする。行っていた場合（ステップＳ４２でＹＥＳ）、ステップＳ４３で、操作パネル１２８のモード・サービス選択処理を行ったのち、ステップＳ４４で、サービス構成情報を生成する。
【０１０８】
そして、ステップＳ４５で、ユーザによりスタートキーが押されたかどうか、換言すればジョブスタートかどうかを判断し、ジョブスタートでなければ（ステップＳ４５でＮＯ）、リターンする。ジョブスタートであれば（ステップＳ４５でＹＥＳ）、「ジョブ状態」のフラグを「画像転送１」に設定したのち、リターンする。
【０１０９】
ステップＳ４１において、「ジョブ状態」が「画像転送１」のステートの場合は、ステップＳ４７に進み、各画像処理サーバ２１〜２３に入力された原稿画像を転送して、画像処理領域の情報を含む領域情報の送信を要求する処理を実施する。原稿画像の入力は、スキャナ部１１で原稿を読み取ることにより行われても良いし、端末装置３１、３２からプリント画像を受信することにより行われても良い。
【０１１０】
転送処理後、ステップＳ４８で、「ジョブ状態」のフラグを「領域保護」に設定したのち、リターンする。
【０１１１】
ステップＳ４１において、「ジョブ状態」が「領域保護」のステートの場合は、ステップＳ４９で、各画像処理サーバ２１〜２３からの領域情報の受信処理を実施した後、ステップＳ５０で、受信した領域情報を解析する。
【０１１２】
次に、ステップＳ５１で、各画像処理サーバ２１〜２３の画像処理領域が重複しているかどうか、換言すれば画像処理領域の配置移動による修正指示が必要かどうかを判断する。必要であれば（ステップＳ５１でＹＥＳ）、ステップＳ５２で、配置移動を指示した後リターンする。修正指示が必要でなければ（ステップＳ５１でＮＯ）、ステップＳ５３で、「ジョブ状態」のフラグを「画像転送２」に設定したのち、リターンする。
【０１１３】
ステップＳ４１において、「ジョブ状態」が「画像転送２」のステートの場合は、ステップＳ５４に進み、各画像処理サーバ２１〜２３の画像処理領域を確定した領域管理データを生成する。次いで、ステップＳ５５で、生成した領域管理データを各画像処理サーバ２１〜２３に転送するとともに、前記入力された原稿画像を最初の画像処理サーバ２１へ転送する処理を行ったのち、ステップＳ５６で、「ジョブ状態」のフラグを「作像中」に設定したのち、リターンする。
【０１１４】
ステップＳ４１において、「ジョブ状態」が「作像中」のステートの場合は、ステップＳ５７に進み、最終の画像処理サービスを行う画像処理サーバ２３から原稿画像を受信したかどうかを判断する。
【０１１５】
受信しなければ（ステップＳ５７でＮＯ）、リターンする。受信すれば（ステップＳ５７でＹＥＳ）、ステップＳ５８で、ユーザの指示に基づいて、受信した原稿画像をプリンタ部１３で印字し、または端末装置３１、３２等へ転送する。そして、ステップＳ５９で、「ジョブ状態」のフラグを「アイドル中」に設定したのち、リターンする。
【０１１６】
次に、画像処理サーバ２１〜２３の動作を、図１７〜図２０のフローチャートを用いて説明する。画像処理サーバ２１〜２３の動作は、各サーバのＣＰＵ２１１がＲＯＭ２１２や記憶部２１４等に格納された動作プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１１７】
図１７は、メインルーチンを示すフローチャートである。
【０１１８】
画像処理サーバ２１〜２３は、プログラムの初期化処理（ステップＳ６）、領域情報送信処理（ステップＳ７）、画像処理（ステップＳ８）、課金処理（ステップＳ９）を順次実施する。なお、画像処理（ステップＳ８）、課金処理（ステップＳ９）は、別の処理プロセスで構成されてもよい。
【０１１９】
図１８は、前記領域情報送信処理（ステップＳ７）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【０１２０】
ステップＳ７１で、画像形成装置１から原稿画像を受信したかどうかを判断する。受信しなければ（ステップＳ７１でＮＯ）、リターンする。受信すれば（ステップＳ７１でＹＥＳ）、ステップＳ７２で、領域情報を生成する必要があるかどうかを判断する。領域情報の生成の必要がなければ（ステップＳ７２でＮＯ）、ステップＳ７５に進む。自身の画像処理が原稿画像の全体に実施されるものではなく、一部に実施される場合などは生成の必要があり（ステップＳ７２でＹＥＳ）、ステップＳ７３で領域情報を生成する。なお、デフォルトの画像処理領域は予め画像処理サーバ毎に設定されている。
【０１２１】
次いで、ステップＳ７４で、生成した領域情報を画像形成装置１に送信したのち、ステップＳ７５に進む。ステップＳ７５では、画像処理領域の修正指示（再配置指示）を受信したかどうかを判断する。受信しなければ、画像処理領域の重複は生じていないから、そのままリターンする。受信した場合は（ステップＳ７５でＹＥＳ）、ステップＳ７６で、領域管理データを受信したかどうかを調べ、受信した場合は（ステップＳ７６でＹＥＳ）、ステップＳ７７で、領域情報を再度生成し、ステップＳ７８で、生成した領域情報を画像形成装置１に送信する。
【０１２２】
なお、ステップＳ７６で、領域管理データを受信しなかった場合は（ステップＳ７６でＮＯ）、そのままリターンする。
【０１２３】
図１９は、前記画像処理（図１７のステップＳ８）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【０１２４】
ステップＳ８０１で、画像形成装置１から「サービス構成情報」を受信したかどうかを判断する。受信していれば（ステップＳ８０１でＹＥＳ）、ステップＳ８０２で、「サービス構成情報」の内容を保存したのち、ステップＳ８０４に進む。受信していなければ（ステップＳ８０１でＮＯ）、リターンする。
【０１２５】
ステップＳ８０４では、領域管理データを受信したかどうかを調べ、受信していれば（ステップＳ８０４でＹＥＳ）、ステップＳ８０５で、領域管理データの内容を保存したのち、ステップＳ８０６に進む。領域管理データを受信していなければ（ステップＳ８０４でＮＯ）、そのままステップＳ８０６に進む。
【０１２６】
ステップＳ８０６では、原稿画像を受信したかどうかを判断し、受信しなければ（ステップＳ８０６でＮＯ）、リターンする。受信していれば（ステップＳ８０６でＹＥＳ）、ステップＳ８０７で原稿画像を保存した後、ステップＳ８０８で、領域管理データにより画像処理領域が指定されているかどうかを調べる。画像処理領域が指定されている場合には（ステップＳ８０８でＹＥＳ）、ステップＳ８０９で、原稿画像における指定された画像処理領域に画像処理を実施したのち、ステップＳ８１１に進む。画像処理領域が指定されていなければ（ステップＳ８０８でＮＯ）、ステップＳ８１０で、原稿画像の全ページに画像処理を実施したのち、ステップＳ８１１に進む。
【０１２７】
ステップＳ８１１では、画像処理済みの原稿画像を次の画像処理サーバに転送したのち、または自身が最後の画像処理サーバである場合は画像形成装置１に転送したのち、リターンする。
【０１２８】
図２０は、図１７の課金処理（ステップＳ９）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【０１２９】
ステップＳ９１で、原稿画像を受信したか否かを判断し、受信済みでなければ（ステップＳ９１でＮＯ）、そのままリターンする。受信済みであれば（ステップＳ９１でＹＥＳ）、ステップＳ９２で、画像処理領域の指定があったかどうかを調べる。画像処理領域の指定があれば（ステップＳ９２でＹＥＳ）、ステップＳ９３で、画像処理領域に応じた課金処理を実行した後リターンする。画像処理領域の指定がなければ（ステップＳ９２でＮＯ）、ステップＳ９４で、全ページに課金処理を実行した後リターンする。
【０１３０】
以上、本発明の実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されることはない。
【０１３１】
例えば、上記実施形態では、画像処理前に、画像形成装置１から原稿画像を各画像処理サーバ２１〜２３に送信して、領域情報を取得し、この領域情報に基づいて判定した結果、画像処理領域が重複する場合は優先度の低い画像処理サーバに画像処理領域の修正を指示し、最終的に画像処理領域の重複が存在しない状態とし、各画像処理サーバ２１〜２３に対する確定された各画像処理領域を、領域管理データにより指定する構成とした。しかし、画像形成装置１が、各画像処理サーバ２１〜２３から領域情報を取得することなく、各画像処理サーバ２１〜２３に対する画像処理領域を指定する構成としても良い。
【０１３２】
この場合の処理を図２１で説明する。図２１は、図１４におけるＳ４のジョブ処理のサブルーチンの他の例を示すものであり、図１６に対応するものである。
【０１３３】
ステップＳ４Ａ１で、「ジョブ状態」のフラグを確認し、「アイドル中」か、「画像転送」か、「作像中」か、いずれのステートであるかによって分岐する。
【０１３４】
ジョブ状態がアイドル中のステート場合、ステップＳ４Ａ２で、操作パネル１２８によるモードや画像処理サービスの選択操作を、ユーザが行っているかどうかを確認する。行っていない場合（ステップＳ４Ａ２でＮＯ）、リターンする。行っていた場合（ステップＳ４Ａ２でＹＥＳ）、ステップＳ４Ａ３で、操作パネル１２８のモード・サービス選択処理を行ったのち、ステップＳ４Ａ４で、サービス構成情報を生成する。
【０１３５】
そして、ステップＳ４Ａ５で、ユーザによりスタートキーが押されたかどうか、換言すればジョブスタートかどうかを判断し、ジョブスタートでなければ（ステップＳ４Ａ５でＮＯ）、リターンする。ジョブスタートであれば（ステップＳ４Ａ５でＹＥＳ）、「ジョブ状態」のフラグを「画像転送」に設定したのち、リターンする。
【０１３６】
ステップＳ４Ａ１において、「ジョブ状態」が「画像転送」のステートの場合は、ステップＳ４Ａ７に進み、各画像処理サーバ２１〜２３に画像処理を実施させる画像処理領域を指定するための領域管理データを生成する。ここでは、各画像処理サーバ２１〜２３の画像処理領域が重複しないように生成する。
【０１３７】
次いで、ステップＳ４Ａ８で、生成した領域管理データを各画像処理サーバ２１〜２３に転送するとともに、前記入力された原稿画像を最初の画像処理サーバ２１へ転送する処理を行ったのち、ステップＳ４Ａ９で、「ジョブ状態」のフラグを「作像中」に設定したのち、リターンする。
【０１３８】
ステップＳ４Ａ１において、「ジョブ状態」が「作像中」のステートの場合は、ステップＳ４Ａ１０に進み、最終の画像処理サービスを行う画像処理サーバ２３から原稿画像を受信したかどうかを判断する。
【０１３９】
受信しなければ（ステップＳ４Ａ１０でＮＯ）、リターンする。受信すれば（ステップＳ４Ａ１０でＹＥＳ）、ステップＳ４Ａ１１で、ユーザの指示に基づいて、受信した原稿画像をプリンタ部１３で印字し、または端末装置３１、３２等へ転送する。そして、ステップＳ４Ａ１２で、「ジョブ状態」のフラグを「アイドル中」に設定したのち、リターンする。
【０１４０】
なお、画像処理サーバ２１〜２３の動作は、図１７〜図２０にフローチャートで示した動作と同じであるため、説明を省略する。
【０１４１】
この実施形態によっても、各画像処理領域が重複しないように、領域管理データにより画像処理領域を指定することで、前の画像処理の結果が後の画像処理によって影響を受けることがなくなり、ユーザが意図したものと異なる画像処理が実施される問題を解消できる。
【０１４２】
なお、画像処理領域を重複しないように指定するのではなく、画像処理領域の指定とともに、あるいは画像処理領域の指定に替えて、画像処理サーバ２１〜２３毎に画像処理領域を禁止する領域を指定することにより、画像処理領域が重複しないようにしても良い。
【０１４３】
また、画像形成装置１から画像処理サービスの順序を示したサービス構成情報を画像処理サーバ２１〜２３に転送するとともに、このサービス構成情報に基づいて各画像処理サーバ２１〜２３が、次の転送先に原稿画像を転送する構成としたが、図２２に示すように、画像形成装置１を中継して次の転送先に原稿画像を転送する構成としても良い。
【０１４４】
即ち、画像形成装置１は、画像処理対象の原稿画像を最初の画像処理サーバ２１に転送すると（図２２の矢印ｂ１）、画像処理サーバ２１は領域管理データで指定された画像処理領域に画像処理を実施したのち、処理済みの原稿画像を画像形成装置１に転送する（図２２の矢印ｂ２）。
【０１４５】
画像形成装置１は、画像処理サーバ２１から受信した原稿画像を、次の画像処理サーバ２２に転送する（矢印ｂ３）。画像処理サーバ２２は領域管理データで指定された画像処理領域に画像処理を実施したのち、処理済みの原稿画像を画像形成装置１に転送する（矢印ｂ４）。同様にして、画像形成装置１は、画像処理サーバ２２から受信した原稿画像を、次の画像処理サーバ２３に転送する（矢印ｂ５）。画像処理サーバ２３は領域管理データで指定された画像処理領域に画像処理を実施したのち、処理済みの原稿画像を画像形成装置１に転送する（矢印ｂ６）。
【０１４６】
このように、全て画像形成装置１を中継することで、画像形成装置１によるサービス構成情報の生成や、生成したサービス構成情報の画像処理サーバ２１〜２３への転送が不要となる。
【０１４７】
また、図２３に示すように、画像形成装置１と各画像処理サーバ２１〜２３との間に、各画像処理サーバ２１〜２３を制御するための中継サーバ５を配置する形態を採用しても良い。この実施形態では、画像形成装置１からの原稿画像、領域管理データ、サービス構成情報は一旦中継サーバ５に送信され（図２３の矢印Ｃ１）、領域管理データとサービス構成情報は中継サーバ５から各画像処理サーバ２１〜２３へと送信される。一方、原稿画像は、矢印Ｃ２〜Ｃ７に示すように、中継サーバ５と各画像処理サーバ２１〜２３との間で転送が繰り返される。そして、最終の画像処理が実施された原稿画像は、中継サーバ５から画像形成装置１へ転送される（矢印Ｃ８）。
【０１４８】
このような構成とすることで、画像形成装置１に、各画像処理サーバ２１〜２３へ原稿画像等を転送させる機能を備えさせる必要はなくなり、画像形成装置１の構成を簡素化できる。
【０１４９】
また、上記実施形態では、複数の画像処理サーバ２１〜２３が独立した画像処理サービスを実施するものとしたが、図２４に示すように、複数の画像処理サービス１〜３を１台の画像処理サーバ２４で実施する構成としてもよい。この場合、画像形成装置１から原稿画像、領域管理データが画像処理サーバ２４へ送信され（矢印ｄ１）、画像処理サーバ２４では、同一ストレージ２４１内の情報を参照することで、各画像処理が実施される。この実施形態においても、図１に示した複数の画像処理サーバを備えたシステムの場合と同様に、画像形成装置１が画像処理サーバ２４から領域情報を取得し、画像処理領域が重なる場合は修正を依頼することにより、領域管理データにより画像処理領域の重複を回避させておくことで、あるいは、画像形成装置１が画像処理サーバ２４から領域情報を取得することなく、複数の画像処理領域を重ならないように指定することで、前段の画像処理が後段の画像処理によって影響を受ける不都合を解消できる。
【０１５０】
画像処理の終了後は、画像処理サーバ２４から原稿画像が画像形成装置１へ転送される（図２４の矢印ｄ２）。
【０１５１】
このように、１つの画像処理サーバ２４で複数の画像処理が実施されることにより、画像処理の全体速度を速くすることができる。
【０１５２】
さらに、課金処理は、電子決済で実施してよく、また各画像処理サーバ２１〜２３で課金処理を実施するのではなく、図１に示されるように、画像形成装置１に接続される課金装置６で清算される構成としても良い。
【０１５３】
また、各画像処理サーバ２１〜２３の画像処理領域の優先順位についての情報を、画像処理サーバ自身が保有しているものとしたが、画像形成装置１が保有していても良い。
【符号の説明】
【０１５４】
１          画像形成装置
２１〜２３  画像処理サーバ
３１、３２  端末装置
４          ネットワーク
５          中継サーバ
６          課金装置
２１１      ＣＰＵ
２１４      記憶部
２１７      ネットワークインターフェース部
２１８      画像処理部
２１９      課金処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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