(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１または複数の画像処理装置を含む装置群とネットワークを介して接続され、前記画像処理装置において使用される消耗品の在庫管理を前記装置群単位で行う在庫管理装置であって、
画像処理装置の消耗品が交換されたことを示す情報、交換された消耗品の種類、および消耗品が交換された画像処理装置の識別情報を含む交換済消耗品情報を取得する交換済消耗品情報取得手段と、
前記画像処理装置のそれぞれにおいて、使用中の各消耗品の消耗程度を指標する消耗情報を取得する消耗情報取得手段と、
前記消耗情報に基づき、各消耗品について、消耗により交換が必要となる交換時期を予測する交換時期予測手段と、
前記消耗品それぞれについて、在庫数量を示す情報と、前記消耗品が使用されるべき画像処理装置の情報と、当該画像処理装置が属する装置群の情報と、当該装置群に対して設定される在庫上限数量と、前記交換時期予測手段による予測交換時期と、を関連付け、前記装置群単位で在庫情報として記憶し、前記交換済消耗品情報を参照して、前記在庫情報を更新する在庫情報記憶手段と、
在庫補充すべき消耗品を選択する在庫補充消耗品選択手段と、を備え、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記交換済消耗品情報取得手段により前記交換済消耗品情報が取得されると、当該交換済消耗品情報の供給元である画像処理装置が属する前記装置群についての前記在庫情報を参照し、前記在庫上限数量を超えない範囲で、当該装置群において使用される消耗品で在庫が無いもののうち、予測交換時期が早い方から在庫補充すべき消耗品を選択する第１の消耗品選択モードを実行する
ことを特徴とする在庫管理装置。
【請求項２】
前記在庫情報は、所定の優先条件に関する情報を含み、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記交換済消耗品情報の供給元である画像処理装置が属する前記装置群についての前記在庫情報において、当該装置群において使用される消耗品で在庫が無いもののうち、最も早い予測交換時期から所定の期間内に、複数の消耗品の予測交換時期が存在する場合、前記第１の消耗品選択モードの実行に代えて、前記在庫上限数量を超えない範囲で、前記複数の消耗品の中から前記所定の優先条件に従って消耗品を選択する
ことを特徴とする請求項１に記載の在庫管理装置。
【請求項３】
ネットワークを介して接続された配送サーバに対して、前記在庫補充消耗品選択手段により選択された消耗品を配送するよう指示する消耗品配送指示手段を備え、
前記交換済消耗品情報取得手段は、前記指示された消耗品が配送されたことを示す配送済消耗品情報を、前記配送サーバから取得し、
前記在庫情報記憶手段は、前記配送済消耗品情報を参照して、前記在庫情報を更新する
ことを特徴とする請求項１または２に記載の在庫管理装置。
【請求項４】
前記在庫補充消耗品選択手段により選択された消耗品を、在庫補充のために発注すべき消耗品としてユーザに通知するメッセージ情報を、前記画像処理装置に備えられた表示手段に表示させる
ことを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項５】
交換された消耗品と同一種類の消耗品を選択する第２の消耗品選択モードと、前記第１の消耗品選択モードとのいずれの消耗品選択モードを実行するかについてのユーザの選択を取得するモード選択取得手段をさらに備え、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記取得されたユーザの選択が、前記第２の消耗品選択モードである場合、前記第１の消耗品選択モードの実行に代えて、前記第２の消耗品選択モードを実行する
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項６】
前記所定の優先条件は、前記消耗品の消耗程度であり、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記複数の消耗品の中から、前記消耗品の消耗程度が高いものほど優先的に選択する
ことを特徴とする請求項２に記載の在庫管理装置。
【請求項７】
前記所定の優先条件は、前記画像処理装置において前記消耗品が使用される色に関し、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記複数の消耗品の中に黒色に使用される消耗品がある場合、当該消耗品を他の色に使用される消耗品よりも優先的に選択する
ことを特徴とする請求項２または６に記載の在庫管理装置。
【請求項８】
前記所定の優先条件は、前記消耗品の消耗速度の安定度であり、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記消耗速度の安定度が低いものほど優先的に選択する
ことを特徴とする請求項２、６、７のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項９】
前記所定の優先条件は、前記画像処理装置の機能に関し、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記複数の消耗品の中に、ファクシミリ機能を有する画像処理装置において使用される消耗品がある場合、当該消耗品を優先的に選択する
ことを特徴とする請求項２、６〜８のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項１０】
前記所定の優先条件は、前記消耗品が完全に消耗して画像処理装置が使用不能となった後、当該消耗品が交換されて再び使用可能となるまでの使用不能期間の長さであり、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記使用不能期間の長さがより短い画像処理装置において使用される消耗品を優先的に選択する
ことを特徴とする請求項２、６〜９のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項１１】
前記所定の優先条件は、前記消耗品の使用が想定されている画像処理装置の属する装置群における他の画像処理装置に対する前記消耗品の互換性であって、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記互換性を有する消耗品よりも互換性を有さない消耗品を優先的に選択する
ことを特徴とする請求項２、６〜１０のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項１２】
前記装置群それぞれについて、登録されている画像処理装置の追加および削除、並びに、機種の変更を含む登録情報に変更があった場合に、当該変更がなされた装置群のユーザに対して、前記在庫上限数量の設定変更についての入力を促すメッセージをユーザに通知する通知手段と、
前記在庫上限数量についてのユーザからの設定入力を取得する在庫上限数量設定取得手段と、を備え、
前記在庫情報記憶手段は、前記在庫上限数量設定取得手段により取得されたユーザからの入力の内容に従って、前記在庫上限数量の設定を変更し、前記在庫情報を更新する
ことを特徴とする請求項１から１１のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項１３】
前記画像処理装置は、それぞれ自機において使用される消耗品が交換された時期を確定する交換済時期確定手段をさらに備え、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記交換済消耗品情報取得手段により交換済消耗品情報が取得された際に、当該交換済消耗品情報の供給元である画像処理装置が属する前記装置群において、前記交換済時期確定手段により交換された時期が確定されていない消耗品がある場合には、当該消耗品が交換された時期が確定した後に、在庫補充すべき消耗品を選択する
ことを特徴とする請求項１から１２のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項１４】
前記在庫上限数量は、消耗品の総数である
ことを特徴とする請求項１から１３のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項１５】
前記在庫上限数量は、梱包された状態における消耗品の体積から求められる
ことを特徴とする請求項１から１３のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項１６】
前記画像処理装置は、記録シート上にトナー像を形成し、前記トナー像の形成におけるトナー使用量をドットカウント数として累積加算するドットカウンタでカウントされたカウント値から演算により前記消耗情報を取得する消耗情報演算部を備える
ことを特徴とする請求項１から１５のいずれか１項に記載の在庫管理装置。
【請求項１７】
１または複数の画像処理装置を含む装置群と、前記画像処理装置において使用される消耗品の在庫管理を前記装置群単位で行う在庫管理装置とがネットワークを介して接続されて成る在庫管理システムであって、
前記画像処理装置は、
自機において使用される消耗品が交換されたことを検出する消耗品交換検出手段と、
消耗品が交換されたことが検出されると、消耗品が交換されたことを示す情報、交換された消耗品の種類、および自機の識別情報を含む交換済消耗品情報を記憶する交換済消耗品情報記憶手段と、
使用中の各消耗品の消耗程度を指標する消耗情報を検出する消耗情報検出手段と、を備え、
前記在庫管理装置は、
前記交換済消耗品情報を前記画像処理装置より取得する交換済消耗品情報取得手段と、
前記消耗情報を前記画像処理装置より取得する消耗情報取得手段と、
前記消耗情報に基づき、各消耗品について、消耗により交換が必要となる交換時期を予測する交換時期予測手段と、
前記消耗品それぞれについて、在庫数量を示す情報と、前記消耗品が使用されるべき画像処理装置の情報と、当該画像処理装置が属する装置群の情報と、当該装置群に対して設定される在庫上限数量と、前記交換時期予測手段による予測交換時期と、を関連付け、前記装置群単位で在庫情報として記憶し、前記交換済消耗品情報を参照して、前記在庫情報を更新する在庫情報記憶手段と、
前記交換済消耗品情報が取得されると、当該交換済消耗品情報の供給元である画像処理装置が属する前記装置群についての前記在庫情報を参照し、前記在庫上限数量を超えない範囲で、当該装置群において使用される消耗品で在庫が無いもののうち、予測交換時期が早い方から在庫補充すべき消耗品を選択する第１の消耗品選択モードを実行する在庫補充消耗品選択手段と、を備える
ことを特徴とする在庫管理システム。
【請求項１８】
前記在庫情報は、所定の優先条件に関する情報を含み、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記交換済消耗品情報の供給元である画像処理装置が属する前記装置群についての前記在庫情報において、当該装置群において使用される消耗品で在庫が無いもののうち、最も早い予測交換時期から所定の期間内に、複数の消耗品の予測交換時期が存在する場合、前記第１の消耗品選択モードの実行に代えて、前記在庫上限数量を超えない範囲で、前記複数の消耗品の中から前記所定の優先条件に従って消耗品を選択する
ことを特徴とする請求項１７に記載の在庫管理システム。
【請求項１９】
前記所定の優先条件は、前記消耗品の消耗程度であり、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記複数の消耗品の中から、前記消耗品の消耗程度が高いものほど優先的に選択する
ことを特徴とする請求項１８に記載の在庫管理システム。
【請求項２０】
前記所定の優先条件は、前記画像処理装置において前記消耗品が使用される色に関し、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記複数の消耗品の中に黒色に使用される消耗品がある場合、当該消耗品を他の色に使用される消耗品よりも優先的に選択する
ことを特徴とする請求項１８または１９に記載の在庫管理システム。
【請求項２１】
前記所定の優先条件は、前記消耗品の消耗速度の安定度であり、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記消耗速度の安定度が低いものほど優先的に選択する
ことを特徴とする請求項１８から２０のいずれか１項に記載の在庫管理システム。
【請求項２２】
前記所定の優先条件は、前記画像処理装置の機能に関し、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記複数の消耗品の中に、ファクシミリ機能を有する画像処理装置において使用される消耗品がある場合、当該消耗品を優先的に選択する
ことを特徴とする請求項１８から２１のいずれか１項に記載の在庫管理システム。
【請求項２３】
前記所定の優先条件は、前記消耗品が完全に消耗して画像処理装置が使用不能となった後、当該消耗品が交換されて再び使用可能となるまでの使用不能期間の長さであり、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記使用不能期間の長さがより短い画像処理装置において使用される消耗品を優先的に選択する
ことを特徴とする請求項１８から２２のいずれか１項に記載の在庫管理システム。
【請求項２４】
前記所定の優先条件は、前記消耗品の使用が想定されている画像処理装置の属する装置群における他の画像処理装置に対する前記消耗品の互換性であって、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記互換性を有する消耗品よりも互換性を有さない消耗品を優先的に選択する
ことを特徴とする請求項１８から２３のいずれか１項に記載の在庫管理システム。
【請求項２５】
複数の消耗品が交換可能に取着され、使用される画像処理装置であって、
自機において使用される消耗品が交換されたことを検出する消耗品交換検出手段と、
消耗品が交換されたことが検出されると、交換された消耗品の種類を含む交換済消耗品情報を取得する交換済消耗品情報取得手段と、
使用中の各消耗品の消耗程度を指標する消耗情報を検出する消耗情報検出手段と、
前記消耗情報に基づき、各消耗品について、消耗により交換が必要となる交換時期を予測する交換時期予測手段と、
前記消耗品それぞれについて、在庫数量を示す情報と、自機に対して設定される在庫上限数量と、前記交換時期予測手段による予測交換時期と、を消耗品ごとに関連付けて在庫情報として記憶し、前記交換済消耗品情報を参照して、前記在庫情報を更新する在庫情報記憶手段と、
在庫補充すべき消耗品を選択する在庫補充消耗品選択手段と、を備え、
前記在庫補充消耗品選択手段は、前記交換済消耗品情報取得手段により前記交換済消耗品情報が取得されると、前記在庫情報を参照し、前記在庫上限数量を超えない範囲で、在庫が無いもののうち、予測交換時期が早い方から、在庫補充すべき消耗品を選択する第１の消耗品選択モードを実行する
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２６】
１または複数の画像処理装置を含む装置群とネットワークを介して接続され、前記画像処理装置において使用される消耗品の在庫管理を前記装置群単位で行う在庫管理装置における在庫管理方法であって、
画像処理装置のそれぞれにおいて、使用中の各消耗品の消耗程度を指標する消耗情報を取得する消耗情報取得ステップと、
前記消耗情報に基づき、各消耗品について、消耗により交換が必要となる交換時期を予測する交換時期予測ステップと、
前記消耗品それぞれについて、在庫数量を示す情報と、前記消耗品が使用されるべき画像処理装置の情報と、当該画像処理装置が属する装置群の情報と、当該装置群に対して設定される在庫上限数量と、前記予測された交換時期と、を関連付け、前記装置群単位で在庫情報として記憶する在庫情報記憶ステップと、
前記画像処理装置の消耗品が交換されたことを示す情報、交換された消耗品の種類、および消耗品が交換された画像処理装置の識別情報を含む交換済消耗品情報を取得する交換済消耗品情報取得ステップと、
前記交換済消耗品情報が取得されると、当該交換済消耗品情報を参照して、前記在庫情報を更新する在庫情報更新ステップと、
前記交換済消耗品情報が取得されると、当該交換済消耗品情報の供給元である画像処理装置が属する前記装置群についての前記在庫情報を参照し、前記在庫上限数量を超えない範囲で、当該装置群において使用される消耗品で在庫が無いもののうち、予測交換時期が早い方から在庫補充すべき消耗品を選択する第１の消耗品選択モード実行ステップと、を含む
ことを特徴とする在庫管理方法。
【請求項２７】
１または複数の画像処理装置を含む装置群とネットワークを介して接続され、前記画像処理装置において使用される消耗品の在庫管理を前記装置群単位で行う在庫管理装置において、在庫を管理する在庫管理プログラムであって、
前記画像処理装置のそれぞれにおいて、使用中の各消耗品の消耗程度を指標する消耗情報を取得する消耗情報取得処理と、
前記消耗情報に基づき、各消耗品について、消耗により交換が必要となる交換時期を予測する交換時期予測処理と、
前記消耗品それぞれについて、在庫数量を示す情報と、前記消耗品が使用されるべき画像処理装置の情報と、当該画像処理装置が属する装置群の情報と、当該装置群に対して設定される在庫上限数量と、前記予測された交換時期と、を関連付け、前記装置群単位で在庫情報として記憶する在庫情報記憶処理と、
画像処理装置の消耗品が交換されたことを示す情報、交換された消耗品の種類、および消耗品が交換された画像処理装置の識別情報を含む交換済消耗品情報を取得する交換済消耗品情報取得処理と、
前記交換済消耗品情報が取得されると、当該交換済消耗品情報を参照して、前記在庫情報を更新する在庫情報更新処理と、
前記交換済消耗品情報が取得されると、前記交換済消耗品情報の供給元である画像処理装置が属する前記装置群についての前記在庫情報を参照し、前記在庫上限数量を超えない範囲で、当該装置群において使用される消耗品で在庫が無いもののうち、予測交換時期が早い方から在庫補充すべき消耗品を選択する第１の消耗品選択モード実行処理と、を在庫管理装置のコンピュータに実行させる
ことを特徴とする在庫管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー等の消耗品を用いて記録シート上に画像を形成する機能を有する画像処理装置、画像処理装置に使用される消耗品のユーザ側における在庫を管理する在庫管理装置、および、前記画像処理装置と前記在庫管理装置とが通信可能に接続されて成る在庫管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を用いた複写機やプリンタ等の画像処理装置においては、トナーカートリッジ内のトナー残量が所定の閾値以下になった場合に、トナー切れが間近である（ニアーエンプティー）と判定され、一般に、これを知らせるメッセージが操作パネル等の表示装置に表示されることによりユーザへの通報が行われる。かかる通報を受けて、ユーザは交換用のトナーカートリッジを用意し、トナーカートリッジの在庫が無ければ発注を行う。
【０００３】
また、近年、画像処理装置が在庫管理装置と通信回路で接続され、当該在庫管理装置が更に遠隔在庫管理システムと接続されて様々な情報をやり取りして画像処理装置の在庫管理を行う場合が増えてきている。多くの場合、在庫管理装置は画像処理装置の販売もしくはサービス会社に設置されており、複数のユーザの画像処理装置からの前記トナーニアエンプティ情報を含む各種情報を画像処理装置の保守管理に利用している。このような在庫管理装置に接続された画像処理装置であれば、トナーニアエンプティ状態やトナー交換を在庫管理装置側が認識することができる。
【０００４】
さらに、在庫管理装置は、トナー等の交換用消耗品の発注システムと接続されている場合もあり、そのような場合は、在庫管理装置が消耗品発注システムに対して交換用消耗品の発注を行ってユーザーに配送することも可能である。このようにして、ユーザーが消耗品の発注を行わなくても、自動的にユーザーの元に交換用の消耗品が届けられる自動配送システムが構築されている。
【０００５】
特に、トナーのように比較的頻繁に交換の必要性が生じる消耗品の場合には、このような自動配送システムを利用することにより、ユーザーは頻繁にトナーを発注する煩わしさから解放される利点がある。さらには、メーカーにとっても、発注に伴う事務手続きのコストを削減できるメリットがある。
特許文献１には、複数の画像形成装置の装置群を管理する管理装置を備えた消耗品発注管理システムにおいて、各装置群からの消耗品の発注受信回数が、装置群ごとに設定された発注受信数に達すると、当該装置群宛ての消耗品をまとめて発注する構成が開示されている。
【０００６】
また、特許文献２には、グループごとにデバイス（プリンタ）を管理し、納品に要する期間内に在庫数が所定の閾値以下となることが予測される消耗品が存在するとき、他の消耗品で、それぞれの消耗品ごとに予め設定された最大在庫数以下のものがあれば、合わせて補充配送を行う構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００８−２７１２３１号公報
【特許文献２】特開２００８−９０７１０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、特許文献１および特許文献２に開示された構成では、配送効率を改善して配送のコストダウンを図ることを主眼としており、ユーザ側の在庫スペースがどれだけあるのかは考慮されていない。そのため、在庫スペースにあまり余裕の無いユーザにとっては、消耗品がまとめて発送されると置き場に困るという事態が発生する虞がある。
だからといって、特に複数の画像処理装置を使用している場合に、全ての画像処理装置の全てのトナーカートリッジについて１本ずつストックしておくほど在庫スペースに余裕が無い場合には、どの画像処理装置のどの色のトナーカートリッジについて予備のトナーカートリッジを在庫としてストックしておけばよいのかユーザが判断するのは非常に困難である。
【０００９】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであって、その目的は、ユーザの在庫スペースが非常に限られている場合であっても、必要最小限の消耗品のみが在庫としてストックされるようにして、余剰な消耗品を在庫としてストックすることなく、且つ、必要な消耗品が在庫切れとなってユーザに不便を生じさせない在庫管理装置を提供することにある。
【００１０】
本発明の他の目的は、そのような在庫管理装置を有する在庫管理システム、およびそのような在庫管理装置の機能を備えた画像処理装置、並びに、前記在庫管理装置、在庫管理システム、および画像処理装置において実行される在庫管理方法、並びに、前記在庫管理装置および画像処理装置のコンピュータにおいて実行される在庫管理プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するため、本発明に係る在庫管理装置は、１または複数の画像処理装置を含む装置群とネットワークを介して接続され、前記画像処理装置において使用される消耗品の在庫管理を前記装置群単位で行う在庫管理装置であって、画像処理装置の消耗品が交換されたことを示す情報、交換された消耗品の種類、および消耗品が交換された画像処理装置の識別情報を含む交換済消耗品情報を取得する交換済消耗品情報取得手段と、前記画像処理装置のそれぞれにおいて、使用中の各消耗品の消耗程度を指標する消耗情報を取得する消耗情報取得手段と、前記消耗情報に基づき、各消耗品について、消耗により交換が必要となる交換時期を予測する交換時期予測手段と、前記消耗品それぞれについて、在庫数量を示す情報と、前記消耗品が使用されるべき画像処理装置の情報と、当該画像処理装置が属する装置群の情報と、当該装置群に対して設定される在庫上限数量と、前記交換時期予測手段による予測交換時期と、を関連付け、前記装置群単位で在庫情報として記憶し、前記交換済消耗品情報を参照して、前記在庫情報を更新する在庫情報記憶手段と、在庫補充すべき消耗品を選択する在庫補充消耗品選択手段と、を備え、前記在庫補充消耗品選択手段は、前記交換済消耗品情報取得手段により前記交換済消耗品情報が取得されると、当該交換済消耗品情報の供給元である画像処理装置が属する前記装置群についての前記在庫情報を参照し、前記在庫上限数量を超えない範囲で、当該装置群において使用される消耗品で在庫が無いもののうち、予測交換時期が早い方から在庫補充すべき消耗品を選択する第１の消耗品選択モードを実行することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係る在庫管理システムは、前記在庫管理装置を有することを特徴とする。
さらに、本発明に係る画像処理装置は、前記在庫管理装置の機能を備えていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
上記構成により、本発明の在庫管理装置は、トナーカートリッジ等の消耗品の交換が必要となる時期を予測し、予め設定された在庫上限数の範囲内で、早く予測交換時期が来る消耗品から在庫補充用の消耗品を選択するので、在庫スペースが非常に限られたユーザであっても、在庫上限数をオーバーすることなく、必要最低限の在庫を確保することが出来る。
【００１４】
また、前記在庫情報は、所定の優先条件に関する情報を含み、前記在庫補充消耗品選択手段は、前記交換済消耗品情報の供給元である画像処理装置が属する前記装置群についての前記在庫情報において、当該装置群において使用される消耗品で在庫が無いもののうち、最も早い予測交換時期から所定の期間内に、複数の消耗品の予測交換時期が存在する場合、前記第１の消耗品選択モードの実行に代えて、前記在庫上限数量を超えない範囲で、前記複数の消耗品の中から前記所定の優先条件に従って消耗品を選択してもよい。
【００１５】
これにより、最も早い予測交換時期から所定期間の間に予測交換時期を迎える消耗品が複数存在する場合に、予測交換時期に加えて、第２の優先条件を考慮することにより、ユーザにとってより重要度の高い消耗品が、交換が必要となった時にユーザの手元により確実にストックされているようにすることができる。
さらに、ネットワークを介して接続された配送サーバに対して、前記在庫補充消耗品選択手段により選択された消耗品を配送するよう指示する消耗品配送指示手段を備え、前記交換済消耗品情報取得手段は、前記指示された消耗品が配送されたことを示す配送済消耗品情報を、前記配送サーバから取得し、前記在庫情報記憶手段は、前記配送済消耗品情報を参照して、前記在庫情報を更新してもよい。
【００１６】
これにより、選択された在庫補充すべき消耗品がユーザの元へと自動で配送されるため、在庫の発注を行うユーザの手間を省略して、ユーザの利便性に資することができる。
また、ユーザの元へと配送された消耗品をユーザが手動で在庫情報に追加する手間を省略して、ユーザの更なる利便性に資することができる。
ここで、前記在庫補充消耗品選択手段により選択された消耗品を、在庫補充のために発注すべき消耗品としてユーザに通知するメッセージ情報を、前記画像処理装置に備えられた表示手段に表示させてもよい。
【００１７】
これにより、配送サーバに対応していない業者に対して在庫の発注を行いたい場合や、数日待って次の予算期間に消耗品の発注を行いたい場合など、ユーザの個別の事情にも対応することができる。
また、ここで、交換された消耗品と同一種類の消耗品を選択する第２の消耗品選択モードと、前記第１の消耗品選択モードとのいずれの消耗品選択モードを実行するかについてのユーザの選択を取得するモード選択取得手段をさらに備え、前記在庫補充消耗品選択手段は、前記取得されたユーザの選択が、前記第２の消耗品選択モードである場合、前記第１の消耗品選択モードの実行に代えて、前記第２の消耗品選択モードを実行してもよい。
【００１８】
これにより、交換した消耗品と同じ消耗品を配送してもらいたいユーザに対しても対応することができる。
ここで、さらに、前記所定の優先条件は、前記消耗品の消耗程度であり、前記在庫補充消耗品選択手段は、前記複数の消耗品の中から、前記消耗品の消耗程度が高いものほど優先的に選択してもよい。
【００１９】
これにより、交換時期の予測がずれた場合に、ずれに対するバッファー能が小さい消耗程度の高い消耗品を優先的に選択して、予測がずれた場合であっても、ユーザの手元に在庫として確実にストックされているようにして、ユーザに不都合が生じるのを防止して、ユーザの利便性に資することができる。
ここで、前記所定の優先条件は、前記画像処理装置において前記消耗品が使用される色に関し、前記在庫補充消耗品選択手段は、前記複数の消耗品の中に黒色に使用される消耗品がある場合、当該消耗品を他の色に使用される消耗品よりも優先的に選択してもよい。
【００２０】
これにより、文字情報の出力時など、通常、オフィス等で最も使用頻度の高い黒色に係る消耗品を優先的に選択して、モノクロプリントの場合に出力不能となってユーザに不都合が生じるのを防止し、ユーザの利便性に資することができる。
さらに、ここで、前記所定の優先条件は、前記消耗品の消耗速度の安定度であり、前記在庫補充消耗品選択手段は、前記消耗速度の安定度が低いものほど優先的に選択してもよい。
【００２１】
これにより、交換時期の予測がずれやすい、消耗速度のばらつきが大きな消耗品を優先的に選択することにより、予測がずれた場合においても、ユーザの手元に交換用の在庫が確実にストックされているようにして、ユーザの利便性に資することができる。
また、前記所定の優先条件は、前記画像処理装置の機能に関し、前記在庫補充消耗品選択手段は、前記複数の消耗品の中に、ファクシミリ機能を有する画像処理装置において使用される消耗品がある場合、当該消耗品を優先的に選択してもよい。
【００２２】
これにより、重要な情報のやり取りに使用されることの多いファクシミリ機能が使用できなくなる事態の発生を抑制し、ユーザの利便性に資することができる。
さらに、前記所定の優先条件は、前記消耗品が完全に消耗して画像処理装置が使用不能となった後、当該消耗品が交換されて再び使用可能となるまでの使用不能期間の長さであり、前記在庫補充消耗品選択手段は、前記使用不能期間の長さがより短い画像処理装置において使用される消耗品を優先的に選択してもよい。
【００２３】
これにより、使用不能期間が短い画像処理装置は、ユーザにとって使用できなくなると困る、より重要度の高い画像処理装置であることから、使用不能期間が短い画像処理装置の消耗品を優先的に選択して、当該重要度の高い画像処理装置が使用できなくなる事態の発生を抑制し、ユーザの利便性に資することができる。
ここで、前記所定の優先条件は、前記消耗品の使用が想定されている画像処理装置の属する装置群における他の画像処理装置に対する前記消耗品の互換性であって、前記在庫補充消耗品選択手段は、前記互換性を有する消耗品よりも互換性を有さない消耗品を優先的に選択してもよい。
【００２４】
これにより、他の画像処理装置の消耗品を取り外して応急処置的に使用することができない消耗品を優先的に選択し、ユーザの手元に在庫として確実にストックされているようにして、交換用消耗品のストックが無い場合に、応急処置的対応によっても対応できず、画像処理装置が全く使用できなくなる事態の発生を防ぎ、ユーザの利便性に資することができる。
【００２５】
また、ここで、前記装置群それぞれについて、登録されている画像処理装置の追加および削除、並びに、機種の変更を含む登録情報に変更があった場合に、当該変更がなされた装置群のユーザに対して、前記在庫上限数量の設定変更についての入力を促すメッセージをユーザに通知する通知手段と、前記在庫上限数量についてのユーザからの設定入力を取得する在庫上限数量設定取得手段と、を備え、前記在庫情報記憶手段は、前記在庫上限数量設定取得手段により取得されたユーザからの入力の内容に従って、前記在庫上限数量の設定を変更し、前記在庫情報を更新してもよい。
【００２６】
これにより、画像処理装置の設置台数の変化や機種の変更など、稼動状況が変化した場合においても、適切な在庫管理を行うことができる。
ここで、さらに、前記画像処理装置は、それぞれ自機において使用される消耗品が交換された時期を確定する交換済時期確定手段をさらに備え、前記在庫補充消耗品選択手段は、前記交換済消耗品情報取得手段により交換済消耗品情報が取得された際に、当該交換済消耗品情報の供給元である画像処理装置が属する前記装置群において、前記交換済時期確定手段により交換された時期が確定されていない消耗品がある場合には、当該消耗品が交換された時期が確定した後に、在庫補充すべき消耗品を選択してもよい。
【００２７】
これにより、在庫補充すべき消耗品を選択する際に、当該選択時点におけるより正確な在庫状況に基づいて、より適切な選択を行うことができる。
ここで、また、前記在庫上限数量は、消耗品の総数であってもよい。
これにより、在庫管理を消耗品の数で行うため、ユーザにとってわかりやすく、在庫状況を把握しやすいという利便性がある。
【００２８】
さらに、ここで、前記在庫上限数量は、梱包された状態における消耗品の体積から求められてもよい。
これにより、様々なサイズの消耗品が使用されている場合など、特に在庫スペースが非常に限られているユーザにとっては、サイズの大きな消耗品が多数在庫としてストックされることになった場合などに、在庫スペースに収まりきれなくなる事態の発生を抑制し、ユーザの利便性に資することができる。
【００２９】
さらに、前記画像処理装置は、記録シート上にトナー像を形成し、前記トナー像の形成におけるトナー使用量をドットカウント数として累積加算するドットカウンタでカウントされたカウント値から演算により前記消耗情報を取得する消耗情報演算部を備えてもよい。
これにより、消耗品としてのトナーの消費量をより正確に取得して、最も頻繁に交換の必要性が生じるトナーカートリッジの交換時期をより正確に予測することができる。
【００３０】
また、本発明は、上述の在庫管理装置を備えた在庫管理システム、および、上述の在庫管理装置の機能を備えた画像処理装置としても、同様の効果が得られる。
さらに、本発明は、上記在庫管理装置、在庫管理システム、および画像処理装置において実行される在庫管理方法、または、当該在庫管理装置および画像処理装置のコンピュータにおいて実行される在庫管理プログラムとすることもできる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明の実施の形態に係る在庫管理装置を備えた在庫管理システムの概略構成を模式的に示す図である。
【図２】本発明の実施の形態１における在庫管理システムを構成する画像処理装置であるタンデム型カラーデジタルプリンタの概略構成を模式的に示す図である。
【図３】図２に示す現像器および、トナーカートリッジ、サブホッパの概略構成を模式的に示す図である。
【図４】図３に示すサブホッパ内部の概略構成を示す一部切り欠き斜視図である。
【図５】現像器内部の概略構成を模式的に示す断面図である。
【図６】画像処理装置の制御ブロック図である。
【図７】在庫管理装置の制御ブロック図である。
【図８】トナーカートリッジおよびサブホッパにおけるトナーの状態遷移を示す図である。
【図９】トナーカートリッジ交換済時期確定処理の内容を示すフローチャートである。
【図１０】（ａ）は、交換済トナー情報の通知フレームの構成例を示す図であり、（ｂ）は画像処理装置登録情報の構成例を示す図である。
【図１１】トナー消費量情報の構成例を示す図である。
【図１２】トナーカートリッジのトナー残量の推移および交換時期の予測方法を示すグラフである。
【図１３】（ａ）は、実施の形態１における在庫情報の構成例を示すテーブルであり、（ｂ）は、（ａ）の在庫情報に基づいて決定された在庫補充すべきトナーカートリッジの優先順位を示すテーブルである。
【図１４】実施の形態１における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部である。
【図１５】図１４に示すフローチャートの続きを示すフローチャートである。
【図１６】（ａ）は、実施の形態２における在庫情報の構成例を示すテーブルであり、（ｂ）は、（ａ）の在庫情報に基づいて決定された在庫補充すべきトナーカートリッジの優先順位を示すテーブルである。
【図１７】実施の形態２における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスにおける、在庫管理装置の処理内容を示すフローチャートの一部である。
【図１８】（ａ）は、変形例１における在庫情報の構成例を示すテーブルであり、（ｂ）は、（ａ）の在庫情報に基づいて決定された在庫補充すべきトナーカートリッジの優先順位を示すテーブルである。
【図１９】変形例１における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスにおける、在庫管理装置の処理内容を示すフローチャートの一部である。
【図２０】（ａ）は、変形例２における在庫情報の構成例を示すテーブルであり、（ｂ）は、（ａ）の在庫情報に基づいて決定された在庫補充すべきトナーカートリッジの優先順位を示すテーブルである。
【図２１】変形例２における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスにおける、在庫管理装置の処理内容を示すフローチャートの一部である。
【図２２】（ａ）は、変形例３における在庫情報の構成例を示すテーブルであり、（ｂ）は、（ａ）の在庫情報に基づいて決定された在庫補充すべきトナーカートリッジの優先順位を示すテーブルである。
【図２３】変形例３における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスにおける、在庫管理装置の処理内容を示すフローチャートの一部である。
【図２４】（ａ）は、変形例４における在庫情報の構成例を示すテーブルであり、（ｂ）は、（ａ）の在庫情報に基づいて決定された在庫補充すべきトナーカートリッジの優先順位を示すテーブルである。
【図２５】変形例４における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスにおける、在庫管理装置の処理内容を示すフローチャートの一部である。
【図２６】（ａ）は、変形例５における在庫情報の構成例を示すテーブルであり、（ｂ）は、（ａ）の在庫情報に基づいて決定された在庫補充すべきトナーカートリッジの優先順位を示すテーブルである。
【図２７】変形例５における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスにおける、在庫管理装置の処理内容を示すフローチャートの一部である。
【図２８】変形例６における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスにおける、在庫管理装置の処理内容を示すフローチャートの一部である。
【図２９】変形例９における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスにおける、在庫管理装置の処理内容を示すフローチャートの一部である。
【図３０】変形例１０における、在庫管理装置の在庫情報更新処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスを示すフローチャートである。
【図３１】変形例１１における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスを示すフローチャートである。
【図３２】変形例１２における、画像処理装置の制御ブロック図である。
【図３３】変形例１２における、在庫管理装置の制御ブロック図である。
【図３４】変形例１３における、在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置と在庫管理装置との間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部である。
【図３５】図３４に示すフローチャートの続きを示すフローチャートである。
【図３６】変形例１４における、画像処理装置の制御ブロック図である。
【図３７】変形例１４における、画像処理装置の消耗品在庫管理処理の内容を示すフローチャートである。
【図３８】変形例１５における、在庫管理装置の在庫上限数設定変更処理の内容を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下、本発明に係る実施の形態を、図面に基づいて説明する。
＜実施の形態１＞
（１．システムの全体構成）
図１は、本発明の実施の形態に係る在庫管理装置を含む在庫管理システムの概略構成を示す図である。
【００３３】
同図に示すように、当該在庫管理システムにおいては、画像処理装置１００とクライアント装置２００とがＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介して接続されており、更に、在庫管理装置３００、消耗品配送サーバ４００等がインターネット等のネットワークを介してＬＡＮと接続された構成となっている。
画像処理装置１００は、例えば、プリンタ機能、コピー機能、ＦＡＸ機能およびスキャナ機能を有する、いわゆる多機能複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉｐｌｅ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）と呼ばれるものであるが、必ずしもこれら全ての機能を備えていなくてもよく、これらの機能のうちのいくつか、またはいずれか１つを備えた画像処理装置でもよい。また、カラーの場合もあれば、モノクロ機種であってもよい。
【００３４】
クライアント装置２００は、具体的には、例えば、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）から成り、インストールされたアプリケーションソフトにより作成された文書や画像などを記録シートにプリントする処理であるプリントジョブ等を、画像処理装置１００宛てに発行して実行させる。
例えば、ユーザーの会社や部署等であるオフィスＡには、画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３とクライアント装置２００−Ａ０１、２００−Ａ０２とがＬＡＮ１を介して接続され、オフィスＢには、画像処理装置１００−Ｂ０１および１００−Ｂ０２とクライアント装置２００−Ｂ０１、２００−Ｂ０２、２００−Ｂ０３とがＬＡＮ２を介して接続されている。
【００３５】
在庫管理装置３００は、消耗品としてのトナーカートリッジの交換が行われるとユーザ側での在庫がその分減少することから、トナーカートリッジの交換が行われたこと、交換されたトナーカートリッジのトナーの色、どの画像処理装置１００においてトナーカートリッジの交換が行われたか等のトナーカートリッジの交換に係る情報を、ネットワークを介して接続された各画像処理装置１００から取得し、これら接続された画像処理装置１００を１つの装置群（グループ）として、または複数の装置群に分けて、装置群単位でユーザ側における在庫を管理し、在庫補充すべきトナーカートリッジを選択してユーザの元へと配送するように消耗品配送サーバ４００に対して指示する。詳しくは、後述する。
【００３６】
なお、上記装置群は、部署や会社など、ユーザ側で１つの装置群として管理したい画像処理装置に対して設定される。同図においては、オフィスＡに配された画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３が１つの装置群として、オフィスＢに配された画像処理装置１００−Ｂ０１および１００−Ｂ０２が別の装置群として設定され管理される。１つの装置群には通常複数の画像処理装置が設定されるが、１つであってもよい。ここでは、「装置群」という用語を、当該装置群に属する画像処理装置が１つである場合も含めて使用する。
【００３７】
また、本実施の形態においては、在庫管理装置３００により在庫管理される装置群は複数であるが、１つであってもよい。
消耗品配送サーバ４００は、在庫管理装置３００から在庫補充すべきトナーカートリッジをユーザの元へと配送する指示を受けて、当該指示されたトナーカートリッジの配送処理を行う。
（２．画像処理装置の構成）
（２−１．画像処理装置の全体構成）
図２は、画像処理装置１００の全体構成を模式的に示す概略断面図である。ここでは、画像処理装置１００として、タンデム型カラーデジタル複合機を例に説明する。
【００３８】
画像処理装置１００は、画像読取部１１、画像形成部１２、給紙部１３、定着部１４、制御部６０、および操作パネル１６などを備え、原稿画像を読み取ってその画像データに基づいて記録シートに画像を形成するコピージョブ、外部端末からネットワークを介して送られてきた画像データに基づいて記録シートに画像を形成するプリントジョブ、画像データをＦＡＸおよびＥメールにて外部に送信する送信ジョブ等を実行可能な、いわゆる多機能複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉｐｌｅ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）と呼ばれるものであって、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ）色からなるカラー画像、またはモノクロ、例えばブラック色の画像を形成して、記録シートに再現する。以下、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各再現色をそれぞれＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋと表し、添字として付加して各再現色に対応するものとして区別する。
【００３９】
画像読取部１１は、セットされた原稿の画像を読み取って、読み取って得られた画像データを出力する公知の装置である。
画像形成部１２は、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各再現色それぞれに対応する作像部２０Ｃ〜２０Ｋと、中間転写ベルト２１、および上記Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ各色のトナーをそれぞれ対応する作像部２０に補給するトナー補給部７Ｃ〜７Ｋなどを備えている。
【００４０】
作像部２０Ｃ〜２０Ｋは、それぞれ、感光体ドラム１Ｃ〜１Ｋ、その周囲に配設された帯電ローラ２Ｃ〜２Ｋ、露光部３Ｃ〜３Ｋ、一次転写ローラ４Ｃ〜４Ｋ、現像器５Ｃ〜５Ｋ、感光体ドラム１Ｃ〜１Ｋを清掃するためのクリーナ６Ｃ〜６Ｋなどを備えており、感光体ドラム１Ｃ〜１Ｋ上にＣ〜Ｋ色のトナー像を作像する。
中間転写ベルト２１は、無端状のベルトであり、駆動ローラ２２と従動ローラ２３に張架されて同図矢印で示す方向に循環駆動される。
【００４１】
給紙部１３は、用紙Ｓを収容する給紙カセット３１と、給紙カセット３１内の用紙Ｓを搬送路３７上に１枚ずつ繰り出す繰り出しローラ３２と、繰り出された用紙Ｓを搬送する搬送ローラ対３３と、搬送される用紙Ｓを２次転写位置３５１に送り出すタイミングをとるためのタイミングローラ対３４と、２次転写ローラ３５などを備えている。
定着部１４は、相互に圧接される定着ローラと加圧ローラと、定着ローラを加熱するためのヒータなどを備えている。
【００４２】
操作パネル１６は、複写等の指示やカラーやモノクロモードの選択を受け付けるキー群と、ユーザに各種情報を表示により通知や警告するための液晶表示部とを備える。
制御部６０は、ユーザから操作パネル１６等を介して複写等の実行指示を受け付けると、その指示に基づき、画像読取部１１と画像形成部１２などを制御して受け付けた複写等の動作を開始させる。具体的には、複写の場合には、画像読取部１１に対し原稿画像の読み取りを実行させると共に、読み取って得られた画像データに基づいて露光部３Ｃ〜３Ｋのレーザダイオードを駆動させる。これにより露光部３Ｃ〜３Ｋのレーザダイオードから各色に対するレーザ光Ｌが出射されて、感光体ドラム１Ｃ〜１Ｋが１ラインずつ露光走査される。
【００４３】
この露光走査の前に、感光体ドラム１Ｃ〜１Ｋは、帯電ローラ２Ｃ〜２Ｋにより一様に帯電されており、レーザ光Ｌの露光走査によって感光体ドラム１Ｃ〜１Ｋ上に静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、現像器５Ｃ〜５Ｋに収容されている現像剤により現像（顕像化）されて、感光体ドラム１Ｃ〜１Ｋ上にトナー像が作像される。
また、各作像部２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｙ、２０Ｋの現像器５Ｃ、５Ｍ、５Ｙ、５Ｋにトナーを補給する補給機構として、トナーカートリッジ７１Ｃ、７１Ｍ、７１Ｙ、７１Ｋおよびサブホッパ７２Ｃ、７２Ｍ、７２Ｙ、７２Ｋが各作像部２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｙ、２０Ｋの上方位置に配されている。
【００４４】
トナーカートリッジ７１Ｃ、７１Ｍ、７１Ｙ、７１Ｋは、画像処理装置１００の前面に設けられた専用ドア（以下、「ＴＣ扉カバー」という。）（不図示）を開けることにより外部に取り出したり、外部から新たなカートリッジを装填したりすることが出来る。
図３は、トナーカートリッジ７１Ｋ、サブホッパ７２Ｋ、および現像器５Ｋの構成を示す図である。実際には、これらの構成は作像ユニットの数だけ存在するが、ここでは、代表的に黒色（Ｋ）のものについて説明する。他のＣ、Ｍ、Ｙ色のについてもトナー色が異なる以外は基本的に同一構成である。なお、以下の説明においては、トナーカートリッジ７１Ｋおよびサブホッパ７２Ｋの各構成要素については、符号を省略している。
【００４５】
トナーカートリッジ７１Ｋは、同図に示すように、半円筒状をしており、内部にトナーを充填する空間を有している。トナーカートリッジ７１Ｋの奥側（画像処理装置１００内部に装着された際の画像処理装置の背面側）端壁には、ギア機構７１２が設けられ、このギア機構７１２に一端が支着されたスパイラルバネ７１１がトナーカートリッジ７１Ｋ内部の空間内に回転可能に納められている。
【００４６】
また、トナーカートリッジ７１Ｋの手前側（画像処理装置１００本体内部に装着された際の画像処理装置の前面側）の底部にはトナー繰り出し孔７１３が形成されている。当該トナー繰り出し孔７１３は、トナーカートリッジ７１Ｋが装着された状態で、その下方にあるサブホッパ７２Ｋの上部入口と一致する位置関係にある。ＴＣ扉カバーが開けられてトナーカートリッジ７１Ｋが画像処理装置１００本体内部に装填されると、ギア機構７１２が画像処理装置１００本体側に設けられたステッピングモータ（以下、「カートリッジモータ」という。）７３ＣＫ（図２参照）と連結し、スパイラルバネ７１１を回転駆動する。その結果、トナーカートリッジ７１Ｋ内部のトナーがトナー繰り出し孔７１３から適量ずつ繰り出され、その下部に配設されているサブホッパ７２Ｋへと供給される。
【００４７】
また、サブホッパ７２Ｋの底部にもトナー繰り出し孔７２１が形成されている。このトナー繰り出し孔７２１は、その下方にある現像器５Ｋの上部に設けられたトナー受入口と一致する位置関係にある。
なお、このタイプの画像処理装置は、トナーカートリッジをＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ各色用に４本備えるが、スパイラルバネ７１１を駆動するカートリッジモータ７３は２台としている。そして、一方がＹ色およびＭ色のトナーカートリッジ用として、他方がＣ色およびＫ色のカートリッジ用として割り当てられている。そして、Ｙ色とＫ色用のギア機構７１２は偶数個のギアと一方向クラッチで構成し、Ｍ色とＣ色用のギア機構７１２は奇数個のギアと一方向クラッチで構成されている。その結果、カートリッジモータ７３を正転させた場合には、Ｙ色用とＣ色用のスパイラルバネ７１１が回転し、残りの（Ｍ色用およびＫ色用）スパイラルバネ７１１は空転し、カートリッジモータ７３を逆転させた場合には、Ｍ色用とＫ色用のスパイラルバネ７１１が回転し、残りの（Ｙ色用およびＣ色用）スパイラルバネ７１１が空転することとなる。このように、カートリッジモータ７３の正転と逆転を切り替えることによって、補給するトナーを切り替える。
【００４８】
図４は、サブホッパ７２Ｋの本体部７２５を一部切り欠いてその内部の概略構成を示す図である。サブホッパ７２Ｋは、四半円筒状の形状を有する本体部７２５の内部に掻き揚げパドル７２２、スパイラルローラ７２３、およびトナーエンプティセンサ７２４を備え、スパイラルローラ７２３の軸方向における一方の端部（同図においては、紙面奥側端部）の上部にトナー受入開口部（不図示）を有し、当該トナー受入開口部を介してその上部に装着されているトナーカートリッジ７１Ｋと連通している。
【００４９】
スパイラルローラ７２３は、回転軸の周面上に螺旋羽根が立設されて成り、本体部７２５に回転可能に軸支されている。前記回転軸の一方の端部は本体部７２５を貫通しており、当該端部は、サブホッパ７２Ｋに近接して設けられたステッピングモータ（以下、「サブホッパモータ」という。）７４Ｋ（図３参照）とギアを介してまたは直接連結され、その駆動力を受けてスパイラルローラ７２３が回転する。
【００５０】
掻き揚げパドル７２２は、スパイラルローラ７２３に固定されており、スパイラルローラ７２３の回転と共に回転し、サブホッパ７２Ｋ内部のトナーを攪拌すると共に、サブホッパ７２Ｋ内のトナーの液面を均一にする。
サブホッパ７２Ｋ上方に装着されているトナーカートリッジ７１Ｋからサブホッパ７２Ｋ内部へと自重により移動してきたトナーは、スパイラルローラ７２３の回転により、同図に示す矢印の方向（同図において、紙面手前方向）に搬送され、サブホッパ７２Ｋの上記トナー搬送方向下流側（トナー受入開口部と反対側）の端部に設けられたトナー繰り出し孔７２１を介して現像器５Ｋへと供給される。
【００５１】
また、サブホッパ７２Ｋの本体部７２５内壁には、ピエゾセンサから成るトナーエンプティセンサ７２４が配設されており、サブホッパ７２Ｋ内のトナーの有無が検知される。
図５は、現像器５Ｋ内の概略構成を模式的に示す断面図である。現像器５Ｋ内には現像剤（トナーとキャリア）が充填されている。現像器５Ｋには不図示の現像モータにより回転駆動され、現像剤を搬送する攪拌スクリュー５１が設けられ、攪拌スクリュー５１にはマイラー５２が装備されている。マイラー５２が回転することで現像器５Ｋ内の現像剤が攪拌される。
【００５２】
また、現像器５Ｋ内の底面にはトナー濃度センサ５３が設置されており、トナー濃度を検出する。攪拌スクリュー５１に装備されたマイラー５２によりトナー濃度センサ５３周辺の現像剤が攪拌され、新たな現像剤が流れ込む。すなわち、攪拌スクリュー１周（１リップル）おきにトナー濃度センサ周辺の現像剤を入れ替えることができる。
トナー濃度センサ５３は、例えば、コイルのインダクタンスの変化から、攪拌スクリュー５１により現像器５Ｋ内部を搬送される現像剤（トナーおよびキャリア）の透磁率を検出する磁気センサである。トナー濃度センサ５３により検出された透磁率から、現像剤に含まれる磁性体であるキャリアの比率が検出され、間接的に、現像剤に対するトナーの比率、すなわちトナー濃度が求められる。例えば、現像剤に含まれるキャリア比率が低い場合は、トナー比率が高いと検出される。一方、現像剤に含まれるキャリア比率が高い場合は、トナー比率が低いと検出される。そして、このトナー濃度センサ５３からの検出信号は、制御部６０（図２参照）に入力され、この検出信号に基づいて、必要なトナー補給量が算出される。
（２−２．画像処理装置の制御部の構成）
図６は、制御部６０の構成を示すブロック図である。
【００５３】
同図に示すように、制御部６０は、主な構成要素として、ＣＰＵ６１、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部６２、画像処理部６３、画像メモリ６４、レーザダイオード駆動部６５、記憶部６６、トナー残量カウンタ部６７、ドットカウンタ部６８などを備える。
通信Ｉ／Ｆ部６２は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボードといったＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、外部からのプリントジョブのデータを受信して、受信したデータを画像処理部６３に送る。
【００５４】
画像処理部６３は、通信Ｉ／Ｆ部６２からのプリントジョブのデータをＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ各再現色の画像データに変換して、画像メモリ６４に出力し、この画像データを再現色ごとに格納させる。
レーザダイオード駆動部６５は、各色の画像データを画像メモリ６４から読み出して、露光部３の各レーザダイオードを駆動する。
【００５５】
モデム８１は、ＮＣＵ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｕｎｉｔ）８２を介して公衆電話網などと接続され、所望の相手先との間でＦＡＸデータの送受信を行う。
記憶部６６は、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）６６１、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）６６２、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  ａｎｄ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ  ）６６３、ページドット数記憶部６６４、交換済トナー情報記憶部６６５などを備える。
【００５６】
ＲＯＭ６６１には、画像形成動作に関する制御プログラム等が格納されている。
ＣＰＵ６１は、ＲＯＭ６６１から必要なプログラムを読み出し、上記画像読取部１１、画像形成部１２、給紙部１３、定着部１４の動作をタイミングを取りながら統一的に制御して、通信Ｉ／Ｆ部６２が受信したプリントジョブのデータに基づくプリント動作や、操作パネル１６上からユーザにより入力されたコピージョブ等を円滑に実行させる。
【００５７】
また、ＣＰＵ６１は、トナー濃度センサ５３からの検出信号を受付けると共に、ＲＯＭ６６１から必要なプログラムを読み出して、カートリッジモータ７３およびサブホッパモータ７４を駆動制御して、必要な量のトナーを現像器５へと補給する。
さらに、ＣＰＵ６１は、トナーエンプティセンサ７２４からの検出信号を受け付けて、サブホッパ７２内のトナーの状態を判断し、判断結果に応じて、ユーザにトナーカートリッジの交換を促すメッセージを操作パネル１６の表示部に表示させる。
【００５８】
ＲＡＭ６６２は、ＣＰＵ６１のワークエリアとして用いられる。
ＣＰＵ６１は、当該ＣＰＵ６１の機能の一部として、トナー交換済時期確定部６１１、トナー消費量演算部（消耗情報演算部）６１３を備える。
トナー交換済時期確定部６１１は、トナーカートリッジセットセンサ７５、ＴＣ扉カバー開閉検出センサ７６、およびトナーエンプティセンサ７２４からの検出信号を基に、トナーカートリッジが交換された時期を確定する。
【００５９】
交換済トナー情報記憶部６６５は、トナーカートリッジが交換され、トナー交換済時期確定部６１１によりトナーカートリッジが実際に交換された日である交換済時期が確定されると、トナーカートリッジセットセンサ７５により検出された当該交換されたトナーカートリッジの種類を示す情報と、自機の識別情報である画像処理装置識別情報とを、上記確定された交換済時期の情報と共に、交換済トナー情報として記憶する。
【００６０】
トナー残量カウンタ部６７は、カートリッジモータ７３の回転時間や回転角度等の回転量を積算することによりトナーカートリッジ７１からサブホッパ７２へと供給されたトナー量を算出し、これを初期のトナー量から減算することによりトナーカートリッジ７１内のトナー残量を算出して、トナーカートリッジ７１内のトナー残量状態を判断する。
ドットカウンタ部６８は、画像形成が開始されると、ページ順に、ページ毎に画素単位でドット数を計数し、全画素の計数値を合算した値をそのページのページドット数としてカウントする。このページドット数のカウントは、各色別に実行される。画像の部分だけがドット数として計数されるので、仮に１ページ内に画像が全く存在しない場合には、そのページ（用紙）については、ページドット数は各色について０になる。
【００６１】
上記ページドット数は、それぞれのページドット数がカウントされた時間情報、即ち、それぞれのページが印刷された日時を示す情報と関連付けて、ドットカウンタ部６８により計数され次第、順次ページドット数記憶部６６４に記憶される。ページドット数記憶部６６４は、ＥＥＰＲＯＭ等の不揮発メモリより成る記憶手段である。
トナー消費量演算部６１３は、各色別にページドット数記憶部６６４に記憶されているドット数を所定期間分読み出して積算し、期間累積ドット数を算出する。そして、各色別に、当該所定期間中に画像形成のために消費されたであろうトナー消費量（消耗情報）を算出する。この算出は、例えば各色別に、１ドットに対して消費される単位ドット当たりの推定トナー量の情報が予めＲＯＭ６６１等に記憶されており、期間累積ドット数にその推定トナー量を乗算することにより行なわれる。従って、算出値は、推定値ということになる。単位ドット当たりのトナー量は、事前に実験などから求められる。なお、上記とは別の方法を用いてトナー消費量を算出しても良い。
【００６２】
また、ページドット数記憶部６６４および交換済トナー情報記憶部６６５は、それぞれ別々の記憶メディアとしてもよいが、１つの記憶メディアの別々の記憶領域としてもよい。
さらには、ページドット数記憶部６６４および交換済トナー情報記憶部６６５の一方または両方の機能を、ＥＥＰＲＯＭ６６３に行わせてもよい。
【００６３】
また、さらに、ＣＰＵ６１は、単一のＣＰＵに限られず、互いに連携して働く複数のＣＰＵから構成されていてもよい。
（３．在庫管理装置の機能構成）
図７は、在庫管理装置３００の概略構成を示す制御ブロック図である。同図に示すように、当該在庫管理装置３００は、通信Ｉ／Ｆ部３０１、表示部３０２、入力／操作部３０３、記憶部３２０等を備え、それらはそれぞれ制御部３１０に接続されている。
【００６４】
通信Ｉ／Ｆ部３０１は、ＬＡＮやインターネット等のネットワークを介して、画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、・・・との間で交換済トナー情報やトナー消費量情報等の送受信を行う。詳しくは後述する。
記憶部３２０は、在庫情報記憶部３２１、トナー消費量情報記憶部３２２、および、画像処理装置登録情報記憶部３２３を有する。
【００６５】
在庫情報記憶部３２１は、それぞれの装置群に属する各画像処理装置１００において使用されるトナーカートリッジの在庫状況等の情報を、装置群単位で在庫情報として記憶する。
トナー消費量情報記憶部３２２は、各画像処理装置において使用される各色トナーの消費量についての情報であるトナー消費量情報を記憶する。
【００６６】
画像処理装置登録情報記憶部３２３は、在庫管理装置３００が在庫管理を行う対象の各画像処理装置１００について、それぞれが属する装置群識別情報、ＩＰアドレス、および、カラーかモノクロか、コピー機能やＦＡＸ機能等の備えている画像処理機能情報といった属性が、それぞれの画像処理装置識別情報と関連付けて記憶されている。
なお、在庫情報記憶部３２１、トナー消費量情報記憶部３２２、および、画像処理装置登録情報記憶部３２３は、ＥＥＰＲＯＭ等から成る１つの記憶メディアにおけるそれぞれ別の記憶領域としてもよいが、それぞれ別個の記憶メディアであってもよい。これらについては、詳しくは、後述する。
【００６７】
制御部３１０は、交換済トナー情報取得部３１１、トナー消費量情報取得部３１２、トナー交換時期予測部３１３、在庫補充消耗品選択部３１５、配送指示部３１６等を備える。
交換済トナー情報取得部３１１は、各画像処理装置において交換されたトナーカートリッジについての情報を取得する。
【００６８】
トナー消費量情報取得部３１２は、各画像処理装置における各色トナーの消費量についての情報を取得する。
トナー交換時期予測部３１３は、各画像処理装置において使用中の各トナーカートリッジについて、トナーが消耗して交換が必要となる時期である交換時期を予測する。
在庫補充消耗品選択部３１５は、各装置群について、在庫補充すべき消耗品（トナーカートリッジ）を選択する。
【００６９】
配送指示部３１６は、在庫補充消耗品選択部３１５により選択されたトナーカートリッジを配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する。
これらについては、詳しくは後述する。
表示部３０２および入力／操作部３０３は、例えば、在庫管理システムの管理者が保守点検等を行う場合に、管理者に必要な情報を表示し、あるいはデータ入力手段を提供する。
【００７０】
また、消耗品配送サーバ４００（詳しい構成は図示せず）は、表示部、入力／操作部、記憶部、制御部、通信Ｉ／Ｆ部等を備える汎用のコンピュータから成り、在庫管理装置３００からのトナーカートリッジの配送指示（通知）を通信Ｉ／Ｆ部により受信すると、受注側（画像処理装置の製造メーカや販売代理店等）に設置される受注処理端末との間で、当該受信された発注指示に含まれる装置群情報とトナーカートリッジ識別情報に基づき、当該トナーカートリッジ識別情報が示すトナーカートリッジを当該装置群情報が示す装置群に対応して発注する処理機能を備える。
（４．トナーカートリッジの交換）
（４−１．トナー残量状態の遷移）
図８は、トナーカートリッジ７１及びサブホッパ７２におけるトナーの状態遷移を示す図である。
【００７１】
トナーカートリッジ７１及びサブホッパ７２におけるトナー残量に係る状態には、カートリッジニアエンプティ、カードリッジエンプティ、サブホッパエンプティ、通常状態の四つの状態が存在する。
カートリッジニアエンプティは、カートリッジモータ７３回転時にカートリッジモータ７３の回転量を積算し、トナーカートリッジ７１からサブホッパ７２へ補給されたトナー量を推定した結果、トナーカートリッジ７１内のトナー残留がニアエンプティ領域となっている状態である。この状態においては、トナーカートリッジ７１内にはまだ数千枚程度プリント可能な量のトナーが残っているので、プリントは許可される。
【００７２】
カートリッジエンプティは、カートリッジモータ７３回転時にサブホッパ７２内のトナーエンプティセンサ７２４の出力が所定時間ＯＦＦとなっている状態である。このとき、サブホッパ７２内には１００枚程度コピー可能なトナーが残っているので、プリントは許可される。トナーカートリッジを交換した後、通常トナー補給によりサブホッパ７２内のトナー残量が回復し、トナーエンプティセンサ７２４の出力がＯＮになると、通常状態に遷移する。
【００７３】
サブホッパエンプティは、カートリッジエンプティから更にトナーが消費されてサブホッパ７２内のトナーがなくなり、更に現像器５内のトナーも消費されてトナー濃度が低下している状態である。具体的には、例えば、トナー濃度センサ５３により検出された現像器５内のトナー濃度が、目標トナー濃度より１％以上低下しており、かつ、それが連続３０回検出された状態である。このとき、プリント禁止とする。トナーカートリッジが交換され、新しいトナーカートリッジ７１からサブホッパ７２に強制補給することで通常状態に遷移する。
【００７４】
通常状態は、上記以外の状態である。通常状態においてトナーカートリッジ７１内のトナー残量がニアエンプティ領域になると、カートリッジニアエンプティに遷移する。
カートリッジニアエンプティの場合には、操作パネル１６に、トナーカートリッジの交換時期が近づいてきていることをユーザに知らせるメッセージが、カートリッジエンプティの場合には、ユーザにトナーカートリッジの交換を促すメッセージが、サブホッパエンプティの場合には、トナーが無くなりプリントが禁止された旨の全面警告が表示される。
（４−２．トナーカートリッジ交換済時期の確定）
一般に広く使用されている画像処理装置およびトナーカートリッジの中には、新品のトナーカートリッジが画像処理装置に装着されたことを検出する機構を備えたものもある。新品のトナーカートリッジを検出する機構としては、例えば、トナーカートリッジに設けられたＩＣチップに、新品である（未使用である）ことを示す情報が記憶されており、当該情報を画像処理装置側で読み出すことにより検出する方法や、トナーカートリッジに備えられたヒューズにより検出する方法等がある。これらの方法については、公知技術であるので、ここでは、詳細な説明は省略する。
【００７５】
本実施の形態においては、画像処理装置１００は、トナーカートリッジ新品検出部７７を備える。これにより、対応する新品検出機構を備えたトナーカートリッジが装着された場合には、装着されたトナーカートリッジが新品であることが検出され、直ちにトナーカートリッジが交換されたことがわかる。従って、この場合、トナーカートリッジが交換されると直ちに交換済時期が確定される。
【００７６】
一方、対応する新品検出機構を備えていないトナーカートリッジが装着された場合、装着されたトナーカートリッジが新品であるかどうか画像処理装置１００は検知することが出来ない。
ここで、画像処理装置１００には、装置本体のトナーカートリッジが装着されている箇所のカバー（以下、「ＴＣ扉カバー」という。）が開閉されたことを検出するＴＣ扉カバー開閉検出センサ７６および、装置本体にトナーカートリッジが装着されていることを検出するトナーカートリッジセットセンサ７５が備えられている。ＴＣ扉カバー開閉検出センサ７６によりＴＣ扉カバーの開閉が検出されると、トナーカートリッジが交換された可能性がある。また、トナーカートリッジセットセンサ７５の出力がＯＦＦになり（トナーカートリッジが取り外された）、その後ＯＮになった（トナーカートリッジが装着された）場合、トナーカートリッジが交換された可能性がある。
【００７７】
しかし、ＴＣ扉カバーは開閉されたがトナーカートリッジの交換は行われていないかもしれない。また、トナーカートリッジは一度取り外されたが、新品と交換されたのではなく、同じトナーカートリッジがそのまま元に戻されたのかもしれない。
図９は、新品検出機構を備えていないトナーカートリッジが交換された場合における、トナーカートリッジが交換されたこと、およびその交換済時期を確定するトナーカートリッジ交換済時期確定処理の内容を示すフローチャートである。
【００７８】
まず、ＴＣ扉カバーの開閉や、トナーカートリッジが取り外されて装着されたこと、画像処理装置１００本体の電源ＯＦＦ／ＯＮといった、トナーカートリッジが交換されたのではないかと推定される動作（以下、「トナーカートリッジ交換推定動作」という。）が検出されたかどうかを判定する（ステップＳ１）。
トナーカートリッジ交換推定動作が検出されると、カートリッジエンプティ以上のトナーエンプティ状態であるかどうかの判定が行われる（ステップＳ１：ＹＥＳ、ステップＳ２）。なお、ここで、カートリッジエンプティ以上のトナーエンプティ状態とは、カートリッジエンプティおよびサブホッパエンプティの状態を意味する。
【００７９】
カートリッジエンプティ以上のトナーエンプティ状態でない場合、まだトナーカートリッジを交換する必要はなく、トナーカートリッジが交換された可能性は低いため、トナーカートリッジは交換されていないと判断され（ステップＳ２：ＮＯ、ステップＳ３）、そのままリターンする。
カートリッジエンプティ以上のトナーエンプティ状態である場合、トナーカートリッジが交換された可能性が高いため、仮で交換されたと判断し、トナー残量カウンタ部６７のカウンタ値をリセットしてスタートし、当該トナーカートリッジ交換推定動作が検出された日を仮の交換日として記憶して、操作パネル１６上のユーザに対してトナーカートリッジの交換を促すメッセージの表示をＯＦＦにする（ステップＳ２：ＹＥＳ、ステップＳ４、ステップＳ５、ステップＳ６、ステップＳ７）。
【００８０】
そして、所定量のプリントジョブが実行されたかどうかを判定する（ステップＳ８）。ここで、所定量のプリントジョブとは、プリントジョブの実行に伴ってトナーカートリッジ７１からサブホッパ７２へとトナーを補給するようにカートリッジモータ７３が回転駆動された場合に、サブホッパ７２内のトナー残量が増加して、トナーエンプティセンサ７２４の出力がＯＮとなるのに十分な量のトナーが供給されるようなカートリッジモータ７３の回転駆動量が得られるプリントジョブの量であり、プリントされる文書や画像にもよるが、具体的には、例えば、Ａ４用紙で数十枚〜数百枚程度のプリントジョブである。
【００８１】
所定量のプリントジョブが実行されていない場合、実行されるまで引き続き当該判定を行う（ステップＳ８：ＮＯ、ステップＳ８）。
所定量のプリントジョブが実行されている場合、次にトナーエンプティセンサ７２４の出力がＯＮであるかどうかの判定を行う（ステップＳ８：ＹＥＳ、ステップＳ９）。
トナーエンプティセンサ７２４の出力がＯＮである場合、サブホッパ７２内のトナー残量が増加したことを意味するので、トナーカートリッジが交換されたと判断され、ステップＳ６において記憶されていたトナーカートリッジ交換推定動作検出日が、トナーカートリッジが実際に交換された日であるトナーカートリッジの交換済時期として確定される（ステップＳ９：ＹＥＳ、ステップＳ１０、ステップＳ１１）。
【００８２】
ステップＳ９において，トナーエンプティセンサ７２４の出力がＯＮでない場合、即ちＯＦＦである場合、サブホッパ７２内のトナー残量は増加していない、即ち、トナーカートリッジ７１からサブホッパ７２へとトナーが供給されていないことを意味するため、トナーカートリッジは交換されていないと判断され、トナー残量カウンタ部６７のカウント値をリセットし、ユーザに対してトナーカートリッジの交換を促すメッセージを操作パネル１６上に再び表示させる（ステップＳ９：ＮＯ、ステップＳ１２、ステップＳ１３、ステップＳ１４）。
【００８３】
以上説明した方法により、新品検出機構を備えていないトナーカートリッジの交換および交換済時期が確定されるのであるが、この場合には、上記説明したように、実際に交換が行われてから交換されたことが確定するまでにタイムラグが存在する。
（４−３．トナーカートリッジ交換時期の予測）
次に、トナーカートリッジの交換時期の予測について説明する。
（４−３−１．交換済トナーカートリッジの情報の通知／取得）
先ず、新しいトナーカートリッジに交換されると、画像処理装置１００は、上述の方法によりトナーカートリッジが交換されたことを検出して、在庫管理装置３００に通知する。
【００８４】
このとき、画像処理装置１００から在庫管理装置３００へと通知される交換済トナー情報の通知フレームの構成例を図１０（ａ）に示す。同図に示すように、交換済トナー情報には、当該交換済トナー情報の通知先（在庫管理装置３００）を認識する通知先情報の他、当該交換済トナー情報の供給元（通知元）の画像処理装置１００（トナーカートリッジの交換が検出された画像処理装置１００）を識別するための画像処理装置識別情報、交換されたトナーカートリッジの種類を示すトナーカートリッジ識別情報、および、確定されたトナーカートリッジ交換日（実際に交換された日）を示す確定交換済時期の情報を含んだ構成を有する。
【００８５】
ここで、在庫管理装置３００には、管理する全ての画像処理装置の属性を示す情報が予め登録され、画像処理装置登録情報として、画像処理装置登録情報記憶部３２３（図７参照）に記憶されている。
図１０（ｂ）に、画像処理装置登録情報の構成の一例を示す。同図に示すように、画像処理装置登録情報は、図１のシステム構成における各装置群（オフィスＡ、オフィスＢ）に配置される各画像処理装置１００の識別情報、各画像処理装置が属する装置群の識別情報、宛先情報（本実施の形態に示す例では、ＩＰアドレス）、および、各画像処理装置１００が有する機能情報（カラーかモノクロか、プリンタ機能、スキャナ機能、コピー機能、ＦＡＸ機能）が、互いに関連付けられて、画像処理装置登録情報記憶部３２３に記憶されている。なお、同図においては、Ａ−Ｔ０７−ＪＰは、オフィスＡの識別情報を表し、Ｂ−Ｔ０７−ＪＰは、オフィスＢの識別情報を表す。
【００８６】
在庫管理装置３００は、画像処理装置から上記交換済トナー情報を取得すると、上記画像処理装置登録情報を参照して、当該交換済トナー情報の供給元の画像処理装置が属する装置群を特定する。これにより、在庫管理装置３００は、どの装置群に属するどの画像処理装置１００において、どのトナーカートリッジがいつ交換されたのかを知ることができる。
【００８７】
なお、上記交換済トナー情報は、トナーカートリッジの交換が確定されたタイミングで、画像処理装置１００から在庫管理装置３００へと通知されるようにしてもよいが、在庫管理装置３００が、交換済トナー情報記憶部６６５に定期的にアクセスして、交換済トナー情報をチェックし、取得するようにしてもよい。この場合、実際にトナーカートリッジが交換されてから在庫管理装置３００側で当該交換を検知するまでにあまり時間が空くと正確な在庫管理が難しくなり好ましくないので、例えば、数時間おきや毎日交換済トナー情報をチェック、取得するようにするとよい。
（４−３−２．トナーカートリッジ交換時期の予測）
各画像処理装置１００においては、画像形成動作が実行されると、ページ順にページ毎に画素単位でドット数をドットカウンタ部６８によりカウントし、当該ドット数の情報は、カウントされた日時の情報と関連付けてページドット数記憶部６６４に記憶されている。
【００８８】
在庫管理装置３００は、定期的に各画像処理装置１００に対して、所定期間の間に消費された各トナーカートリッジについてのトナー消費量情報を要求する。当該トナー消費量情報の要求を受付けると、各画像処理装置１００は、要求された期間中にカウントされたページドット数を各色毎に積算して期間累積ドット数を算出する。そして、各色毎に、当該所定期間中に画像形成のために消費されたであろうトナー消費量を算出する。そして、算出により取得された各色のトナー消費量を在庫管理装置３００へと受け渡す。
【００８９】
上記画像処理装置から在庫管理装置３００へと受け渡されるトナー消費量情報の構成の一例を図１１に示す。同図に示すように、トナー消費量情報には、要求された期間における各色トナーの消費量が、トナーカートリッジの識別情報と関連付けられて収められている他、画像処理装置１００の識別情報が含まれている。在庫管理装置３００は、各画像処理装置からこのようなトナー消費量情報を互いに時間間隔を空けて複数回取得する。そして、それぞれのトナーカートリッジについて、トナー残量を算出し、得られたトナー残量に基づいてトナー残量がゼロになる日、即ち、交換時期を予測する。
【００９０】
図１２は、上記トナーカートリッジの交換時期の予測方法について模式的に示したグラフである。同図において、実線の折れ線は、トナー残量の経時的な変化の様子を表しており、破線の直線は、折れ線で示されたトナー残量の変化から得られた近似直線を示す。このように近似直線を用いて、当該近似直線においてトナー残量が０％となる時点を求めることにより、交換時期を予測することが出来る。同図においては、例として画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色のトナーカートリッジおよび、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジのトナー残量の変化および、それぞれの近似直線が示されている。
【００９１】
画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色のトナーカートリッジは２０１１年５月４日交換され、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジは２０１１年５月２８日に交換されている。しかし、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色トナーの消費速度の方が画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色トナーの消費速度よりも早いため、予測された交換時期である予測交換時期は早くなっている。画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色のトナーカートリッジの予測交換時期が２０１１年８月２０日であるのに対して、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジの予測交換時期は２０１１年７月２５日である。各トナーカートリッジの確定された交換済時期については、交換済トナー情報を参照することにより取得される。
【００９２】
なお、上記トナー消費量の取得は、定期的（等時間間隔）に実行されてもよいが、互いにどれだけの時間間隔を空けて取得されたかがわかれば、必ずしも毎回同じ時間間隔を空けて行われなくてもよい。
また、本実施の形態においては、各画像処理装置１００が、それぞれ自機において１ドットに対して消費される単位ドット当たりの推定トナー量の情報を各色別にＲＯＭ６６１等に保持し、期間累積ドット数にその推定トナー量を乗算することによりそれぞれの画像処理装置１００が自機における各色のトナー消費量の算出を行うとしたが、これに限られない。例えば、在庫管理装置３００が、在庫管理の対象となっている各画像処理装置１００についての上記１ドットに対して消費される単位ドット当たりの推定トナー量の情報を各色毎に保持し、画像処理装置１００から期間累積ドット数の情報の提供を受けて、在庫管理装置３００側で各画像処理装置１００における各色のトナー消費量を算出してもよい。
（５．在庫補充用トナーカートリッジの選択）
在庫管理装置３００が、装置群単位でトナーカートリッジの在庫を管理するのに用いる在庫情報の構成例を図１３（ａ）に示す。在庫情報には、装置群を識別する情報、当該装置群に対して設定されている在庫上限数、当該装置群に属する各画像処理装置を識別する情報、各画像処理装置において使用される各トナーカートリッジの在庫状況および現在使用中の各トナーカートリッジの予測交換時期の情報が含まれ、これらの情報が互いに関連付けられて在庫管理装置３００の在庫情報記憶部３２１（図７参照）に記憶されている。ここでは、一例として、オフィスＡにおいて画像処理装置１００−Ａ０１のＭ色のトナーカートリッジが交換され（交換済時期が確定され）、在庫情報が更新されたときの在庫情報を示している。画像処理装置１００−Ａ０１のＭ色のトナーカートリッジについては、交換直後（交換済時期が確定されて間もない状態）であるため、まだ交換時期が予測されていない。当該時点において、オフィスＡの在庫置き場（「在庫スペース」ともいう。）には、画像処理装置１００−Ａ０１のＫ色、画像処理装置１００−Ａ０２のＭ色およびＫ色の合計３本のトナーカートリッジが在庫としてストックされている。そして、画像処理装置１００−Ａ０１のＣ色、Ｍ色、Ｙ色、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色、Ｙ色、および、画像処理装置１００−Ａ０３のＫ色の合計６本のトナーカートリッジについては在庫が無い状態である。在庫上限数は４なので、ここでは、在庫の無い上記６本の中から在庫補充すべきトナーカートリッジを１本選択する。なお、同図においては、これら在庫が無いものについては、太線で囲んで示してある。以下、実施の形態２および各変形例においても、同様である。
【００９３】
在庫管理装置３００の在庫補充消耗品選択部３１５（図７参照）は、当該在庫情報を参照して、在庫補充すべきトナーカートリッジ（消耗品）を選択する。以下、本実施の形態における在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する方法について図面を参照しつつ詳しく説明する。
当該装置群（この場合、オフィスＡ）において、当該時点で在庫のないトナーカートリッジを抽出し、予測交換時期の早い順に並べた表を、図１３（ｂ）に示す。同図に示す表において、予測交換時期が最も早いのは、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジの２０１１年７月２５日である。本実施の形態においては、予測交換時期の早い方が優先順位が高く、優先順位の高い方から在庫上限数を超えない範囲で在庫補充すべきトナーカートリッジが選択される。従って、ここでは、当該画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジが優先順位が最も高く、在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択される。
【００９４】
なお、画像処理装置１００−Ａ０１のＭ色のトナーカートリッジについては、交換直後のため交換時期がまだ予測されていないが、交換直後でまだトナー残量が略１００％であると考えられるため、同図に示す表においては、予測交換時期が最も遅いとして扱われている。以下、実施の形態２および各変形例においても、同様である。
図１４は、本実施の形態における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部であり、図１５は、その続きを示す残りのフローチャートである。ここでは、一例としてオフィスＡ（図１参照）について説明する。
【００９５】
先ず、オフィスＡに属する画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３は、それぞれ自機においてトナーカートリッジの交換が検出されたかどうかを監視している（ステップＳ２１）。ここでのトナーカートリッジの交換検出には、トナーカートリッジ交換推定動作の検出も含むものとする。
上記画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３のうちのいずれかにおいてトナーカートリッジの交換が検出されると、次に自機において、トナー交換済時期確定部６１１（図６参照）によりトナーカートリッジの交換済時期が確定されているかどうかの判定を行う（ステップＳ２１：ＹＥＳ、ステップＳ２２）。
【００９６】
トナーカートリッジの交換済時期が確定されていない場合、確定されるまで引き続き当該判定を行う（ステップＳ２２：ＮＯ、ステップＳ２２）。
トナーカートリッジの交換済時期が確定されている場合、交換済トナー情報記憶部６６５（図６参照）に記憶されている交換済トナー情報を在庫管理装置３００へと送信する（ステップＳ２２：ＹＥＳ、ステップＳ２３）。
【００９７】
ここで、在庫管理装置３００においては、交換済トナー情報を受信したかどうかを監視している（ステップＳ３１）。交換済トナー情報取得部３１１（図７参照）が交換済トナー情報を受信すると、在庫管理装置３００は、画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３のそれぞれに対して、交換済時期確定中の（交換済時期が未確定の）トナーカートリッジがあるかどうかについての情報である交換済時期確定中情報を要求する信号を送信する（ステップＳ３１：ＹＥＳ、ステップＳ３２）。
【００９８】
一方、このとき、画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３においては、交換済時期確定中情報要求信号を受信したかどうかを監視している（ステップＳ２４）。交換済時期確定中情報要求信号を受信すると、それぞれ交換済時期確定中情報を在庫管理装置３００に向けて送信する（ステップＳ２４：ＹＥＳ、ステップＳ２５）。
そして、在庫管理装置３００においては、要求信号を送信した全ての画像処理装置１００から交換済時期確定中情報を受信したかどうかを監視しており、交換済時期確定中情報を受信すると、受信した交換済時期確定中情報を参照して、交換済時期確定中のトナーカートリッジがあるかどうかを判定する（ステップＳ３３：ＹＥＳ、ステップＳ３４）。
【００９９】
画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３のいずれかにおいて、交換済時期確定中のトナーカートリッジがある場合には、ステップＳ３１に戻り、当該確定中のトナーカートリッジの交換済時期が確定してその交換済トナー情報が送信されてくるまで待つ（ステップＳ３４：ＹＥＳ、ステップＳ３１）。
交換済時期確定中のトナーカートリッジが無い場合、在庫管理装置３００の記憶部３２０（図７参照）は、ステップＳ３１において受信した交換済トナー情報を参照して、トナーカートリッジが交換された画像処理装置１００が属する装置群（この場合は、オフィスＡ）の在庫情報において、交換されたトナーカートリッジを在庫から差し引き、当該在庫情報を更新する（ステップＳ３４：ＮＯ、ステップＳ３５）。このように、交換済時期確定中のものがある場合に、それが確定するまで待って在庫情報を更新する構成により、在庫情報に当該時点における実際の在庫状況をより正確に反映させることができ、後述する在庫補充すべきトナーカートリッジの選択をより的確に行うことができる。
【０１００】
そして、更新された最新の在庫情報を参照し、現在の在庫数Ｐが当該装置群（この場合は、オフィスＡ）に対して予め設定されている在庫上限数Ｎよりも小さいかどうかを判定する（ステップＳ３６）。
現在の在庫数Ｐが在庫上限数Ｎよりも小さくない場合、即ち、在庫上限数Ｎ以上である場合、在庫を補充すると在庫上限数を超えてしまうことになるので、ここでは在庫補充を行わずにリターンし、ステップＳ３１に戻って、次の交換済在庫情報を受信したかどうかを監視する（ステップＳ３６：ＮＯ、ステップＳ３１）。
【０１０１】
現在の在庫数Ｐが在庫上限数Ｎよりも小さい場合、在庫上限数Ｎから現在の在庫数Ｐを差し引いて、在庫補充すべきトナーカートリッジの数ｎ（ｎは、正の整数）を算出する（ステップＳ３６：ＹＥＳ、ステップＳ３７）。
そして、在庫管理装置３００の在庫補充消耗品選択部３１５（図７参照）は、在庫情報を参照し、在庫の無いもののうち予測交換時期が早い方からトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ（この場合、オフィスＡの在庫管理者）宛てに配送するように、配送指示部３１６（図７参照）から消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ３８、ステップＳ３９）。
【０１０２】
その後、在庫管理装置３００は、配送指示されたトナーカートリッジがユーザ（この場合、オフィスＡの在庫管理者）の元へ配送されたことを知らせる配送済消耗品情報を消耗品配送サーバ４００から受信したかどうかを監視し（ステップＳ４０）、配送済消耗品情報を受信すると、在庫情報記憶部３２１（図７参照）は、当該受信した配送済消耗品情報を参照し、配送されたトナーカートリッジを該当する装置群（この場合、オフィスＡ）の在庫に加えて、当該装置群の在庫情報を更新し（ステップＳ４０：ＹＥＳ、ステップＳ４１）、リターンしてステップＳ３１に戻り、次の交換済トナー情報を受信したかどうか監視する。
【０１０３】
以上説明したように、本実施の形態の構成によると、画像処理装置において使用されている消耗品であるトナーカートリッジの在庫を装置群単位で管理し、トナーカートリッジが消耗して交換が必要となる交換時期を予測して、各装置群に対して予め設定されている在庫上限数を超えない範囲で、在庫の無いもののうち予測交換時期の早い方から在庫補充すべきトナーカートリッジが選択され、ユーザの元へと配送される。以下、本実施の形態における在庫補充用トナーカートリッジの選択方法を、「第１の選択モード」という。
【０１０４】
これにより、オフィス等において在庫スペースに非常に限りがあり、消耗品としてのトナーカートリッジを非常に限られた数量しか保管することができない場合であっても、次に交換される可能性の高いトナーカートリッジを在庫上限数の範囲内でストックすることができるため、在庫としてストックしておくトナーカートリッジの数量が少なくても交換の必要が生じたときに、交換すべきトナーカートリッジの在庫が無くてユーザが困るという事態の発生を回避して、ユーザの利便性に資することができる。
【０１０５】
なお、ステップＳ３６において、通常であれば、トナーカートリッジが交換されるとその分在庫が減るので現在の在庫数が在庫上限数以上となることはない。しかし、例えば、他の部署やオフィスから余剰のトナーカートリッジを譲り受けた場合などに、手動で在庫情報を更新した場合、一時的に現在の在庫数Ｐが在庫上限数Ｎを上回る事態が発生する可能性がある。このようなイレギュラーな状態が発生した場合であっても、当該ステップＳ３６の判定ステップを設けることにより、その後、当該イレギュラーな状態が解消されずにずっと続いてしまうといった事態を回避することが出来る。
【０１０６】
また、上記説明した本実施の形態においては、交換済トナー情報に含まれる画像処理装置識別情報を基に、画像処理装置登録情報を参照して、トナーカートリッジが交換された画像処理装置が属する装置群を特定したが、これに限られない。例えば、トナーカートリッジが交換された画像処理装置１００が属する装置群の識別情報が、交換済トナー情報に含まれるとしてもよい。このとき、画像処理装置識別情報の中に装置群識別情報が組み込まれていてもよい。このようにすると、在庫管理装置３００（在庫情報記憶部３２１）は、画像処理装置登録情報を参照することなく、トナーカートリッジが交換された画像処理装置１００が属する装置群の識別情報を交換済トナー情報から直接取得することができる。
【０１０７】
＜実施の形態２＞
上記実施の形態１においては、在庫補充用のトナーカートリッジを選択する際に、優先条件として予測交換時期の早い方から選択する構成について説明した。しかし、最も早い予測交換時期から所定の期間（例えば、一週間）の間に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジが他にも存在する場合には、交換時期の予測がずれて、実際には略同時に交換時期を迎える可能性もある。そのような場合には、単純にその中で予測交換時期の最も早いトナーカートリッジを選択することにそれほどの意味はなく、予測交換時期の他にも考慮すべき優先条件が存在する場合には、そちらも考慮して在庫補充用のトナーカートリッジを選択するほうがよい場合もある。
【０１０８】
本実施の形態においては、最も早い予測交換時期から一週間以内に予測交換時期が来るトナーカートリッジが他にも存在する場合に、第１の優先条件としての予測交換時期に加えて、第２の優先条件としてトナー残量を考慮に入れて在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する構成について説明する。
なお、説明の重複を避けるため、実施の形態１と同じ内容のものについてはその説明を省略し、同じ構成要素については、同符号を付すものとする。以下、各変形例においても同様である。
【０１０９】
図１６（ａ）は、本実施の形態における在庫情報の構成例である。ここでは、一例として、オフィスＡにおいて画像処理装置１００−Ａ０１のＭ色のトナーカートリッジが交換された（交換済時期が確定された）タイミングで在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する場合について説明する。
なお、同図においては、在庫情報を構成する項目のうち、装置群および在庫上限数については、図１３（ａ）と同じであるので、表示を省略している。以下、各変形例においても同様である。
【０１１０】
当該時点において、オフィスＡの在庫置き場には、画像処理装置１００−Ａ０１のＫ色、画像処理装置１００−Ａ０２のＭ色およびＫ色の合計３本のトナーカートリッジが在庫としてストックされている。在庫上限数は４なので、ここでは、在庫補充すべきトナーカートリッジを１本選択する。
当該装置群（この場合、オフィスＡ）において、当該時点で在庫のないトナーカートリッジを抽出し、予測交換時期の早い順に並べた表を、図１６（ｂ）に示す。
【０１１１】
同図に示す表において、予測交換時期が最も早いのは、画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色のトナーカートリッジの２０１１年７月２０日である。そして、その日から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジには、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジ（予測交換時期：２０１１年７月２２日）がある。同図においては、上記２つの予測交換時期を太字で示してある。
【０１１２】
ここで、これらのトナー残量を見てみると、画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色のトナーカートリッジのトナー残量は６０％であるのに対し、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジのトナー残量は２０％である。
トナー残量が少ないと、予測よりもトナー消費速度が速まった場合に、トナー消費速度の変化に対するバッファー能が低く、すぐトナーが無くなってしまう虞が高いため、ここでは、トナー残量の少ない画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジの優先順位を上げて、在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択する。なお、同図においては、よりわかりやすく示すために、当該トナーカートリッジを太線で囲み、優先順位、予測交換時期、トナー残量については太字で示してある。
【０１１３】
図１７に、本実施の形態における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部を示す。なお、同図においては、画像処理装置１００の制御シーケンスは、図１４と同一であり、在庫管理装置３００の制御シーケンスにおいて、ステップＳ６１よりも前の処理ステップは、図１４に示すフローにおけるステップＳ３１からステップＳ３６と同一であるので、ここでは図示および説明を省略する。
【０１１４】
ステップＳ３６（図１４参照）において、現在の在庫数Ｐが在庫上限数Ｎよりも小さい場合は、在庫上限数Ｎから現在の在庫数Ｐを差し引いて、在庫補充すべきトナーカートリッジの本数ｎ（ｎ＝正の整数）を算出する（ステップＳ３６：ＹＥＳ、ステップＳ６１）。
次に、在庫のないもののうち、最も予測交換時期の早いものも含めて、最も早い交換時期から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジの数ｎ１（ｎ１は、正の整数）が在庫補充すべきトナーカートリッジの数ｎ以下であるかどうか判定する（ステップＳ６２）。
【０１１５】
ｎ１≦ｎでない場合、即ち、ｎ＜ｎ１である場合、これら一週間以内に予測交換時期を迎えるもののうち、トナー残量の少ない方から在庫補充すべきトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ（この場合、オフィスＡの在庫管理者）宛てに配送するように、配送指示部３１６（図７参照）から消耗品配送サーバ４００（図１参照）に対して指示する（ステップＳ６２：ＮＯ、ステップＳ６４、ステップＳ６５）。
【０１１６】
ステップＳ６２において、ｎ１≦ｎである場合、実施の形態１と同様に第１の選択モードによりトナーカートリッジをｎ個選択しても、その中に最も早い交換時期から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジは全て含まれるので、そのまま、在庫のないもののうち、予測交換時期の早い方から在庫補充すべきトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ６２：ＹＥＳ、ステップＳ６３、ステップＳ６５）。
【０１１７】
以下、ステップＳ６６およびステップＳ６７は、図１５のフローにおけるステップＳ４０およびステップＳ４１と同一であるので、ここでは説明を省略する。
以上説明したように、本実施の形態の構成によると、最も早い予測交換時期から所定期間（ここでは、一週間）の間に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジが複数存在する場合に、それらのうちトナー残量の少ない方を優先的に選択することにより、トナー消費速度が予測よりも速まった場合においても、交換用のトナーカートリッジを確実に在庫としてストックしておくことができる。
【０１１８】
なお、本実施の形態においては、上記所定の期間（一週間）は、予め固定的に設定されているが、これに限られず、ユーザにより、操作パネル１６上やクライアント装置２００から設定および変更可能としてもよい。また、本実施の形態においては、上記所定の期間として一週間の場合を例に説明したが、これに限られず、一週間よりも短い期間でも良いし、長い期間でも良い。ただしあまり長い期間に設定すると、第２の優先条件に該当するトナーカートリッジの予測交換時期が所定期間内に高確率で存在することが考えられ、このような場合、交換時期は最も早いが、第２の優先条件に該当しないトナーカートリッジがいつまでたっても選択されず、交換が必要となった時に在庫としてストックされていないという事態が発生する虞がある。従って、上記所定の期間としては、最長でも１ヶ月程度とするのが望ましい。以下、本実施の形態に係る各変形例においても同様である。
【０１１９】
＜実施の形態２の変形例＞
上記実施の形態２においては、第２の優先条件としてトナー残量について考慮したが、考慮すべき第２の優先条件としては、トナー残量に限られず、以下のような変形例が考えられる。
（１）本変形例においては、第２の優先条件としてトナー色について考慮する。
【０１２０】
図１８（ａ）は、本変形例における在庫情報の構成例である。ここでは、一例として、オフィスＡにおいて画像処理装置１００−Ａ０１のＭ色のトナーカートリッジが交換された（交換済時期が確定された）タイミングで在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する場合について説明する。当該時点において、オフィスＡの在庫置き場には、画像処理装置１００−Ａ０１のＣ色およびＫ色、画像処理装置１００−Ａ０２のＭ色の合計３本のトナーカートリッジが在庫としてストックされている。在庫上限数は４なので、ここでは、在庫補充すべきトナーカートリッジを１本選択する。
【０１２１】
当該装置群（この場合、オフィスＡ）において、当該時点で在庫のないトナーカートリッジを抽出し、予測交換時期の早い順に並べた表を、図１８（ｂ）に示す。
同図に示す表において、予測交換時期が最も早いのは、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジの２０１１年７月２４日である。そして、その日から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジには、画像処理装置１００−Ａ０２のＫ色のトナーカートリッジ（予測交換時期：２０１１年７月２５日）がある。同図においては、上記２つの予測交換時期を太字で示してある。
【０１２２】
ここで、カラーのトナーが無くなってもモノクロプリントは出来るが、ブラックのトナーが無くなるとプリントが全く出来なくなる。従って、ここでは、ブラック（Ｋ）のトナーカートリッジの優先順位を上げて、在庫補充すべきトナーカートリッジとして画像処理装置１００−Ａ０２のＫ色のトナーカートリッジを選択する。なお、同図においては、よりわかりやすく示すために、当該トナーカートリッジを太線で囲み、優先順位、予測交換時期、トナー色については太字で示してある。
【０１２３】
図１９に、本変形例における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部を示す。なお、同図においては、画像処理装置１００の制御シーケンスは、図１４と同一であり、在庫管理装置３００の制御シーケンスにおいて、ステップＳ７１よりも前の処理ステップは、図１４におけるステップＳ３１からステップＳ３６と同一であるので、ここでは図示および説明を省略する。
【０１２４】
また、ステップＳ７１およびステップＳ７２は、図１７に示すフローにおけるステップＳ６１およびステップＳ６２と同じであるので、ここでは説明を省略する。
ステップＳ７２において、最も早い予測交換時期から一週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジの数ｎ１が、ｎ１≦ｎでない場合、即ち、ｎ＜ｎ１である場合、これら一週間以内に予測交換時期を迎えるもののうち、ブラック（Ｋ）色のトナーカートリッジの数ｎ２がｎ以上であるかどうかについて判定を行う（ステップＳ７２：ＮＯ、ステップＳ７３）。
【０１２５】
ｎ２≧ｎである場合、これらｎ２個のＫ色のトナーカートリッジのうち、予測交換時期の早い方から在庫補充すべきトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ７３：ＹＥＳ、ステップＳ７５、ステップＳ７７）。
ｎ２≧ｎでない場合、即ち、ｎ２＜ｎである場合、これらｎ２個のＫ色トナーカートリッジを在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択した後、これら選択されたＫ色トナーカートリッジを除いた残りの在庫のないトナーカートリッジのうち、予測交換時期の早い方からｎ−ｎ２個選択し、選択されたこれら合計ｎ個のトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ７３：ＮＯ、ステップＳ７６、ステップＳ７７）。
【０１２６】
ステップＳ７２において、ｎ１≦ｎである場合、実施の形態１と同様に第１の選択モードによりトナーカートリッジをｎ個選択しても、その中に最も早い交換時期から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジは全て含まれるので、そのまま、在庫のないもののうち、予測交換時期の早い方から在庫補充すべきトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ７２：ＹＥＳ、ステップＳ７４、ステップＳ７７）。
【０１２７】
以下、ステップＳ７８およびステップＳ７９は、図１５のフローにおけるステップＳ４０およびステップＳ４１と同一であるので、ここでは説明を省略する。
以上説明したように、本変形例の構成によると、最も早い予測交換時期から所定期間（ここでは、一週間）の間に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジが複数存在する場合に、それらのうち、Ｋ色（ブラック）のトナーカートリッジを優先的に選択することにより、少なくともモノクロプリントは確実に実行できるようにすることができる。
【０１２８】
（２）トナー消費速度のばらつき度が大きいと、交換時期の予測がずれやすくなり、予測よりも早くトナーが無くなる虞が高くなる。
本変形例においては、第２の優先条件としてトナー消費速度のばらつきについて考慮する。
図２０（ａ）は、本変形例における在庫情報の構成例である。ここでは、一例として、オフィスＡにおいて画像処理装置１００−Ａ０１のＭ色のトナーカートリッジが交換された（交換済時期が確定された）タイミングで在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する場合について説明する。当該時点において、オフィスＡの在庫置き場には、画像処理装置１００−Ａ０１のＫ色、画像処理装置１００−Ａ０２のＭ色およびＫ色の合計３本のトナーカートリッジが在庫としてストックされている。在庫上限数は４なので、ここでは、在庫補充すべきトナーカートリッジを１本選択する。
【０１２９】
当該装置群（この場合、オフィスＡ）において、当該時点で在庫のないトナーカートリッジを抽出し、予測交換時期の早い順に並べた表を、図２０（ｂ）に示す。
同図に示す表において、予測交換時期が最も早いのは、画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色のトナーカートリッジの２０１１年７月２０日である。そして、その日から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジには、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジ（予測交換時期：２０１１年７月２２日）がある。同図においては、上記２つの予測交換時期を太字で示してある。
【０１３０】
ここで、これらのトナー消費速度のばらつき度を見てみると、画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色のトナーカートリッジのトナー消費速度ばらつき度は２．８であるのに対し、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジのトナー消費速度ばらつき度は７．６である。従って、ここでは、トナー消費速度のばらつき度が大きい画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジの優先順位を上げて、在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択する。なお、同図においては、よりわかりやすく示すために、当該トナーカートリッジを太線で囲み、優先順位、予測交換時期、トナー消費速度ばらつき度については太字で示してある。
【０１３１】
なお、本変形例においては、トナー消費速度のばらつき度の指標として、予測交換時期を算出する際に用いられた各所定期間における各トナー消費量から得られる単位時間（日）当りの消費量であるトナー消費速度の標準偏差を用いるが、これに限られず、トナー消費速度の変動の程度を指標するものであれば、いずれの指標を用いてもよい。
図２１に、本変形例における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部を示す。なお、同図においては、画像処理装置１００の制御シーケンスは、図１４と同一であり、在庫管理装置３００の制御シーケンスにおいて、ステップＳ８１よりも前の処理ステップは、図１４に示すフローにおけるステップＳ３１からステップＳ３６と同一であるので、ここでは図示および説明を省略する。
【０１３２】
また、ステップＳ８１およびステップＳ８２、並びに、ステップＳ８２においてＹＥＳと判定されてからステップＳ８３、ステップＳ８５へと続く処理ステップは、それぞれ、図１７に示すフローにおけるステップＳ６１からステップＳ６２、および、ステップＳ６２でＹＥＳと判定されてからのステップＳ６３、ステップＳ６５と続く処理ステップと同じであるため、ここでは説明を省略する。
【０１３３】
ステップＳ８２において、在庫のないもののうち、最も予測交換時期の早いものも含めて、最も早い交換時期から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジの数ｎ１が、ｎ１≦ｎでない場合、即ち、ｎ＜ｎ１である場合、これら一週間以内に予測交換時期を迎えるもののうち、トナー消費速度ばらつき度の小さい方から在庫補充すべきトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ８２：ＮＯ、ステップＳ８４、ステップＳ８５）。
【０１３４】
以下、ステップＳ８６およびステップＳ８７は、図１５のフローにおけるステップＳ４０およびステップＳ４１と同一であるので、ここでは説明を省略する。
以上説明したように、本変形例の構成によると、最も早い予測交換時期から所定期間（ここでは、一週間）の間に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジが複数存在する場合に、それらのうち、トナー消費速度のばらつき度が大きい方を優先的に選択することにより、トナー消費速度が予測よりも速まって、トナーが予測よりも早く無くなってしまった場合においても、交換用のトナーカートリッジを確実に在庫としてストックしておくことができる。
【０１３５】
（３）画像処理装置が備える機能のなかには、ユーザが頻繁に使用する機能や、使用頻度は低くてもユーザにとって重要な機能もある。その中でも、ＦＡＸは、オフィスにおいて、セキュリティの面で電子メールでの送受信が望ましくない情報等のビジネスにおける重要な情報のやり取りや、地図や図面等の電話では説明の難しい情報の送受信に用いられることが多いため、トナーが無くなって受信したＦＡＸを出力（プリントアウト）できないと、不都合が生じる虞が高いと考えられる。
【０１３６】
本変形例においては、第２の優先条件として画像処理装置が備える特定の機能について、その中でも、特に、ＦＡＸ機能について考慮する。
図２２（ａ）は、本変形例における在庫情報の構成例である。ここでは、一例として、オフィスＡにおいて画像処理装置１００−Ａ０１のＭ色のトナーカートリッジが交換された（交換済時期が確定された）タイミングで在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する場合について説明する。当該時点において、オフィスＡの在庫置き場には、画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色、および、画像処理装置１００−Ａ０２のＭ色、Ｋ色の合計３本のトナーカートリッジが在庫としてストックされている。在庫上限数は４なので、ここでは、在庫補充すべきトナーカートリッジを１本選択する。
【０１３７】
当該装置群（この場合、オフィスＡ）において、当該時点で在庫のないトナーカートリッジを抽出し、予測交換時期の早い順に並べた表を、図２２（ｂ）に示す。
同図に示す表において、予測交換時期が最も早いのは、画像処理装置１００−Ａ０１のＫ色のトナーカートリッジの２０１１年６月２８日である。そして、その日から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジには、画像処理装置１００−Ａ０３のＫ色のトナーカートリッジ（予測交換時期：２０１１年６月３０日）がある。同図においては、上記２つの予測交換時期を太字で示してある。
【０１３８】
ここで、画像処理装置１００−Ａ０３にはＦＡＸ機能が備えられているが、画像処理装置１００−Ａ０１にはＦＡＸ機能は備えられていない。そこで、ここでは、ＦＡＸ機能を有する画像処理装置１００−Ａ０３のトナーカートリッジ（Ｋ色）の優先順位を上げて、在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択する。なお、同図においては、よりわかりやすく示すために、当該トナーカートリッジを太線で囲み、優先順位、予測交換時期、ＦＡＸ機能については太字で示してある。
【０１３９】
図２３に、本変形例における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部を示す。なお、同図においては、画像処理装置１００の制御シーケンスは、図１４と同一であり、在庫管理装置３００の制御シーケンスにおいて、ステップＳ９１よりも前の処理ステップは、図１４におけるステップＳ３１からステップＳ３６と同一であるので、ここでは図示および説明を省略する。
【０１４０】
また、ステップＳ９１およびステップＳ９２は、図１７に示すフローにおけるステップＳ６１およびステップＳ６２と同じであるので、ここでは説明を省略する。
ステップＳ９２において、一週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジの数ｎ１が、ｎ１≦ｎでない場合、即ち、ｎ＜ｎ１である場合、これら一週間以内に予測交換時期を迎えるもののうち、ＦＡＸ機能を有する画像処理装置に用いられるトナーカートリッジの数ｎ３がｎ以上であるかどうかについて判定を行う（ステップＳ９２：ＮＯ、ステップＳ９３）。
【０１４１】
ｎ３≧ｎである場合、これらＦＡＸ機能を有する画像処理装置に用いられるトナーカートリッジのうち、予測交換時期が早い方から在庫補充すべきトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ９３：ＹＥＳ、ステップＳ９５、ステップＳ９７）。
【０１４２】
ｎ３≧ｎでない場合、即ち、ｎ３＜ｎである場合、これらｎ３個のＦＡＸ機能付き画像処理装置用トナーカートリッジを在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択した後、これら選択されたトナーカートリッジを除いた残りの在庫のないトナーカートリッジのうち、予測交換時期の早い方からｎ−ｎ３個選択し、選択されたこれら合計ｎ個のトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ９３：ＮＯ、ステップＳ９６、ステップＳ９７）。
【０１４３】
ステップＳ９２において、ｎ１≦ｎである場合、実施の形態１と同様に第１の選択モードによりトナーカートリッジをｎ個選択しても、その中に最も早い交換時期から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジは全て含まれるので、そのまま、在庫のないもののうち、予測交換時期の早い方から在庫補充すべきトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ９２：ＹＥＳ、ステップＳ９４、ステップＳ９７）。
【０１４４】
以下、ステップＳ９８およびステップＳ９９は、図１５のフローにおけるステップＳ４０およびステップＳ４１と同一であるので、ここでは説明を省略する。
以上説明したように、本変形例の構成によると、最も早い予測交換時期から所定期間（ここでは、一週間）の間に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジが複数存在する場合に、それらのうち、ＦＡＸ機能を有する画像処理装置に用いられるトナーカートリッジを優先的に選択することにより、ＦＡＸを受信した際にトナーが無くてＦＡＸの出力が出来ないといった事態の発生を防ぐことができる。
【０１４５】
なお、本変形例においては、ＦＡＸ機能を有する画像処理装置に使用されるトナーカートリッジはＫ色のみとしたが、これに限られず、ＦＡＸ機能を備えたカラーＭＦＰの場合も考えられる。このような場合、ステップＳ９３において、在庫の無いもので最も早い予測交換時期から一週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジの中で、ＦＡＸ機能を有する画像処理装置に使用され、且つ、Ｋ色のトナーカートリッジの数をｎ３とすればよい。
【０１４６】
また、本変形例においては、第２の優先条件としてＦＡＸ機能を有するか否かを考慮したが、第２の優先条件とする画像処理装置の機能としてはＦＡＸ機能に限られない。例えば、コピーを頻繁に使用するオフィスであれば、コピー機能であってもよい。第２の優先条件とする画像処理装置の機能については、ユーザにより設定可能としてもよい。
（４）カートリッジエンプティの状態が検出され、ユーザに対してトナーカートリッジの交換を促すメッセージが操作パネル１６上に表示されたにもかかわらず、トナーカートリッジの交換が行われないまま画像処理装置が使用され続けた場合、やがてサブホッパエンプティの状態が検出され、プリント禁止となる。トナーカートリッジの交換が行われて現像器５内のトナー濃度が回復すると、画像処理装置は再びプリント可能となる。このときの、画像処理装置がプリント禁止となってから再びプリント可能となるまでの経過時間を、以下、「停止期間」という。
【０１４７】
使用頻度の低い、または、重要度の低い画像処理装置の場合、プリント禁止になってもユーザはあまり不都合を感じないため、忙しいときなどそのまま放置される場合がある。逆に使用頻度が高い、または、重要度の高い画像処理装置の場合は、ユーザがプリント禁止となる前にトナーカートリッジを交換する可能性が高く、万一プリント禁止になってもすぐにその状態が発見され、改善される（トナーカートリッジが交換される）可能性が高い。さらには、使用頻度の高い画像処理装置であっても、モノクロプリントが主で、カラープリントの出力頻度が低い場合には、カラー（Ｃ、Ｍ、Ｙ色）のトナーが無くなってカラープリント禁止となってもユーザがあまり不便を感じないために、カラートナーが無くなった後もトナーカートリッジが交換されないまま放置される可能性が比較的高いことが考えられる。従って、各画像処理装置の停止期間（使用不能期間）の履歴情報を記憶しておき、停止期間の長さを用いて、ユーザにとっての画像処理装置の重要度や使用頻度の指標とすることができる。ここでは、各画像処理装置の過去の停止期間の履歴のうち、カラー（Ｃ、Ｍ、Ｙ色トナーカートリッジ）、モノクロ（Ｋ色トナーカートリッジ）それぞれについて、最も長い停止期間をそれぞれの停止期間として在庫情報に記憶する。
【０１４８】
本変形例においては、第２の優先条件として停止期間について考慮する。
図２４（ａ）は、本変形例における在庫情報の構成例である。ここでは、一例として、オフィスＡにおいて画像処理装置１００−Ａ０１のＭ色のトナーカートリッジが交換された（交換済時期が確定された）タイミングで在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する場合について説明する。当該時点において、オフィスＡの在庫置き場には、画像処理装置１００−Ａ０１のＫ色、画像処理装置１００−Ａ０２のＭ色およびＫ色の合計３本のトナーカートリッジが在庫としてストックされている。在庫上限数は４なので、ここでは、在庫補充すべきトナーカートリッジを１本選択する。
【０１４９】
当該装置群（この場合、オフィスＡ）において、当該時点で在庫のないトナーカートリッジを抽出し、予測交換時期の早い順に並べた表を、図２４（ｂ）に示す。
同図に示す表において、予測交換時期が最も早いのは、画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色のトナーカートリッジの２０１１年７月２０日である。そして、その日から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジには、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジ（予測交換時期：２０１１年７月２２日）がある。同図においては、上記２つの予測交換時期を太字で示してある。
【０１５０】
これら２つの停止期間を見てみると、画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色のトナーカートリッジの停止期間は６時間であるのに対し、画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジの停止期間は１時間である。
停止期間が短い方が画像処理装置の使用頻度や重要度がより高いと考えられるため、ここでは、停止期間の短い画像処理装置１００−Ａ０２のＣ色のトナーカートリッジの優先順位を上げて、在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択する。なお、同図においては、よりわかりやすく示すために、当該トナーカートリッジを太線で囲み、優先順位、予測交換時期、停止期間については太字で示してある。
【０１５１】
また、本変形例においては、カラー（Ｃ、Ｍ、Ｙ）のトナーは、いずれか１色がサブホッパエンプティ状態となってもカラーの再現性が悪化してしまうため、カラープリント禁止となるが、この場合においてもＫ色のトナーが無くなっていなければ（サブホッパエンプティ状態になっていなければ）、モノクロプリントは可能であるため、モノクロプリントは許可される。
【０１５２】
図２５に、本変形例における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部を示す。なお、同図においては、画像処理装置１００の制御シーケンスは、図１４と同一であり、在庫管理装置３００の制御シーケンスにおいて、ステップＳ１０１よりも前の処理ステップは、図１４に示すフローにおけるステップＳ３１からステップＳ３６と同一であるので、ここでは図示および説明を省略する。
【０１５３】
また、ステップＳ１０１およびステップＳ１０２、並びに、ステップＳ１０２においてＹＥＳと判定されてからステップＳ１０３、ステップＳ１０５へと続く処理ステップは、それぞれ、図１７に示すフローにおけるステップＳ６１からステップＳ６２、および、ステップＳ６２でＹＥＳと判定されてからのステップＳ６３、ステップＳ６５と続く処理ステップと同じであるため、ここでは説明を省略する。
【０１５４】
ステップＳ１０２において、在庫のないもののうち、最も予測交換時期の早いものも含めて、最も早い予測交換時期から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジの数ｎ１が、ｎ１≦ｎでない場合、即ち、ｎ＜ｎ１である場合、これら一週間以内に予測交換時期を迎えるもののうち、停止期間の短い方から在庫補充すべきトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ１０２：ＮＯ、ステップＳ１０４、ステップＳ１０５）。
【０１５５】
以下、ステップＳ１０６およびステップＳ１０７は、図１５のフローにおけるステップＳ４０およびステップＳ４１と同一であるので、ここでは説明を省略する。
以上説明したように、本変形例の構成によると、最も早い予測交換時期から所定期間（ここでは、一週間）の間に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジが複数存在する場合に、それらのうち、停止期間の短い方を優先的に選択することにより、使用頻度が高い画像処理装置や、ユーザにとってより重要度の高い画像処理装置に使用されるトナーカートリッジを確実に在庫としてストックしておくことができる。
【０１５６】
なお、本変形例においては、Ｋ色のトナーについてサブホッパエンプティ状態であっても、カラーのトナーが無くなっていない場合には、モノクロプリントは禁止されるが、カラープリントは許可されるとした。しかし、これに限られず、例えば、カラー画像の黒色部分の再現にＫ色トナーを使用する機種などにおいては、カラープリントもモノクロプリントも禁止されるとしても良い。
【０１５７】
また、サブホッパエンプティの状態になる前に常にトナーが交換され、プリント停止となった履歴が無い場合には、停止期間は０時間となる。
（５）トナーカートリッジの中には、異なる複数種類の画像処理装置に使用することが出来る、いわゆる互換性を有するものもある。互換性を有するトナーカートリッジが使用されている場合、ある画像処理装置において、あるトナーについてサブホッパエンプティ状態が検出されてプリント禁止となり、しかも交換用トナーカートリッジの在庫が無い場合に、どうしてもその画像処理装置を使用する必要がある場合には、別の画像処理装置から該当するトナーカートリッジを取り外して、使用する必要のある画像処理装置に装着してプリントを行うという応急処置的な方法をとることもできる。しかし、互換性を有しないトナーカートリッジの場合は、サブホッパエンプティ状態が検出された時に在庫が無ければ、別のトナーカートリッジを流用することは出来ないためプリントすることが出来ず、ユーザにとっては大変不便である。
【０１５８】
そこで、本変形例においては、第２の優先条件として、トナーカートリッジの互換性について考慮する。
図２６（ａ）は、本変形例における在庫情報の構成例である。ここでは、一例として、オフィスＡにおいて画像処理装置１００−Ａ０１のＭ色のトナーカートリッジが交換された（交換済時期が確定された）タイミングで在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する場合について説明する。当該時点において、オフィスＡの在庫置き場には、画像処理装置１００−Ａ０１のＹ色、画像処理装置１００−Ａ０２のＭ色およびＫ色の合計３本のトナーカートリッジが在庫としてストックされている。在庫上限数は４なので、ここでは、在庫補充すべきトナーカートリッジを１本選択する。
【０１５９】
また、本変形例においては、画像処理装置１００−Ａ０１において使用されるトナーカートリッジと、画像処理装置１００−Ａ０２において使用されるトナーカートリッジとの間には互換性があるが、これらと画像処理装置１００−Ａ０３において使用されるトナーカートリッジとの間には互換性はない。
当該装置群（この場合、オフィスＡ）において、当該時点で在庫のないトナーカートリッジを抽出し、予測交換時期の早い順に並べた表を、図２６（ｂ）に示す。
【０１６０】
同図に示す表において、予測交換時期が最も早いのは、画像処理装置１００−Ａ０１のＫ色のトナーカートリッジの２０１１年６月２８日である。そして、その日から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジには、画像処理装置１００−Ａ０３のＫ色のトナーカートリッジ（予測交換時期：２０１１年６月３０日）がある。同図においては、上記２つの予測交換時期を太字で示してある。
【０１６１】
ここで、画像処理装置１００−Ａ０１のＫ色のトナーカートリッジは互換性を有するが、画像処理装置１００−Ａ０３のＫ色のトナーカートリッジは互換性を有しない。そこで、ここでは、互換性を有しない画像処理装置１００−Ａ０３のトナーカートリッジ（Ｋ色）の優先順位を上げて、在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択する。なお、同図においては、よりわかりやすく示すために、当該トナーカートリッジを太線で囲み、優先順位、予測交換時期、互換性については太字で示してある。
【０１６２】
図２７に、本変形例における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部を示す。なお、同図においては、画像処理装置１００の制御シーケンスは、図１４と同一であり、在庫管理装置３００の制御シーケンスにおいて、ステップＳ１１１よりも前の処理ステップは、図１４におけるステップＳ３１からステップＳ３６と同一であるので、ここでは図示および説明を省略する。
【０１６３】
また、ステップＳ１１１およびステップＳ１１２は、図１７に示すフローにおけるステップＳ６１およびステップＳ６２と同じであるので、ここでは説明を省略する。
ステップＳ１１２において、一週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジの数ｎ１が、ｎ１≦ｎでない場合、即ち、ｎ＜ｎ１である場合、これら一週間以内に予測交換時期を迎えるもののうち、互換性を有しないトナーカートリッジの数ｎ４がｎ以上であるかどうかについて判定を行う（ステップＳ１１２：ＮＯ、ステップＳ１１３）。
【０１６４】
ｎ４≧ｎである場合、これら互換性を有しないトナーカートリッジのうち、予測交換時期が早い方から在庫補充すべきトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ１１３：ＹＥＳ、ステップＳ１１５、ステップＳ１１７）。
ｎ４≧ｎでない場合、即ち、ｎ４＜ｎである場合、これらｎ４個の互換性を有しないトナーカートリッジを在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択した後、これら選択されたトナーカートリッジを除いた残りの在庫のないトナーカートリッジのうち、予測交換時期の早い方からｎ−ｎ４個選択し、選択されたこれら合計ｎ個のトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ１１３：ＮＯ、ステップＳ１１６、ステップＳ１１７）。
【０１６５】
ステップＳ１１２において、ｎ１≦ｎである場合、実施の形態１と同様に第１の選択モードによりトナーカートリッジをｎ個選択しても、その中に最も早い交換時期から１週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジは全て含まれるので、そのまま、在庫のないもののうち、予測交換時期の早い方から在庫補充すべきトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ１１２：ＹＥＳ、ステップＳ１１４、ステップＳ１１７）。
【０１６６】
以下、ステップＳ１１８およびステップＳ１１９は、図１５のフローにおけるステップＳ４０およびステップＳ４１と同一であるので、ここでは説明を省略する。
以上説明したように、本変形例の構成によると、最も早い予測交換時期から所定期間（ここでは、一週間）の間に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジが複数存在する場合に、それらのうち、互換性を有しないトナーカートリッジを優先的に選択することにより、万が一交換用トナーカートリッジの在庫が無い状況が発生しても、それが互換性を有しないトナーカートリッジであるために、サブホッパエンプティが検出された画像処理装置において全くプリントできなくなるといった事態の発生を防ぐことができる。
【０１６７】
＜実施の形態１および２の変形例＞
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明が上述の実施の形態１、実施の形態２および実施の形態２の変形例に限定されないのは勿論であり、さらに以下のような変形例を考えることができる。
（６）上記実施の形態１においては、トナーカートリッジが交換されると、在庫が無いもののうち予測交換時期の早い方から在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する構成について説明した。また、実施の形態２においては、在庫が無いもののうち、予測交換時期が最も早いものから一週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジが複数存在する場合、これらの中で、第２の優先条件に該当する方を優先的に選択する構成について説明した。
【０１６８】
しかし、上記各実施の形態の方法により消耗品（トナーカートリッジ）の在庫管理がなされるユーザの中に、在庫スペースが非常に限られているユーザと在庫スペースに余裕のあるユーザとが混在している場合、在庫スペースに余裕のあるユーザの中には、交換されたトナーカートリッジと同じ種類のトナーカートリッジを在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択したいと考えるユーザもいることが考えられる。
【０１６９】
本変形例では、上記実施の形態１の第１の選択モードと、交換されたトナーカートリッジと同じ種類のトナーカートリッジを在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択する選択モード（以下、「第２の選択モード」という。）との何れの選択モードを在庫管理装置３００に実行させるかについて、ユーザが選択可能な構成について説明する。なお、上記選択モードの実行についてのユーザによる選択は、操作パネル１６（図２参照）上からユーザにより選択が入力され、設定されている。
【０１７０】
図２８に、本変形例における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部を示す。なお、同図においては、画像処理装置１００の制御シーケンスは、図１４と同一であり、在庫管理装置３００の制御シーケンスにおいて、ステップＳ５１よりも前の処理ステップは、図１４におけるステップＳ３１からステップＳ３６と同一であるので、ここでは図示および説明を省略する。
【０１７１】
ステップＳ３６（図１４参照）において、現在の在庫数Ｐが在庫上限数Ｎよりも小さい場合は、次に、第１の選択モードと第２の選択モードのうち何れの選択モードがユーザにより選択されているかを判定する（ステップＳ３６：ＹＥＳ、ステップＳ５１）。
第１の選択モードが選択されている場合、在庫上限数Ｎから現在の在庫数Ｐを差し引いて、在庫補充すべきトナーカートリッジの本数ｎ（ｎ＝正の整数）を算出する（ステップＳ５１：第１、ステップＳ５２）。
【０１７２】
以下、ステップＳ５２からステップＳ５７は、図１５のフローにおけるステップＳ３７からステップＳ４１と同一であるので、ここでは説明を省略する。
ステップＳ５１において、ユーザにより第２の選択モードが選択されている場合、交換されたトナーカートリッジと同一種類のトナーカートリッジを在庫補充用として選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ（この場合、オフィスＡの在庫管理者）宛てに配送するように、配送指示部３１６（図７参照）から消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ５１：第２、ステップＳ５４、ステップＳ５５）。
【０１７３】
以下、ステップＳ５６およびステップＳ５７は、図１５のフローにおけるステップＳ４０およびステップＳ４１と同一であるので、ここでは説明を省略する。
以上説明したように、本変形例の構成によると、第１および第２の選択モードのうち何れの選択モードにより在庫補充すべきトナーカートリッジを選択するかについて、ユーザが選択設定可能であるため、ユーザの個別の希望や都合に対応することができ、ユーザの利便性に資することができる。
【０１７４】
また、次のような場合も考えられる。例えば、オフィスＡで使用されている画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３が全て同一機種のカラープリンタである場合には、各画像処理装置で同じトナーカートリッジが使用可能であるため、全種類のトナーカートリッジを１本ずつ在庫としてストックしても在庫数は４本である。また、全てモノクロプリンタである場合には、それぞれの画像処理装置で使用されるトナーカートリッジは１本ずつであるため、３つの画像処理装置の機種がそれぞれ異なり、それぞれ異なる種類のトナーカートリッジが使用される場合であっても、３機種分全てのトナーカートリッジを１本ずつ在庫としてストックしても在庫数は３本である。このような場合においては、例えば、在庫上限数が４本である場合、単純に交換されたトナーカートリッジと同じ種類のトナーカートリッジを在庫補充すればよい。
【０１７５】
このような場合、交換されたトナーカートリッジと異なる種類のトナーカートリッジが在庫補充用に配送されてくると、実際には問題が無くても不安に感じるユーザもいるかもしれない。
従って、このような場合においても、第１の選択モードと第２の選択モードの何れかの選択モードをユーザが選択可能とすることにより、ユーザの利便性に資することができる。
【０１７６】
なお、上記説明においては、トナーカートリッジの選択モードの選択設定については、ユーザが予め一度設定しておけば、以降はその設定がユーザにより変更されない限り当該設定に従うようにしてもよく、トナーカートリッジが交換されて在庫補充用のトナーカートリッジが選択されるタイミングが発生するたびに、毎回ユーザに対して、例えば操作パネル１６上に何れの選択モードを選択するかの入力を促すメッセージを表示させて、ユーザの選択入力に毎回従うようにしてもよい。
【０１７７】
なお、上記説明においては、選択モードの選択入力は、操作パネル１６上から行われるとしたが、これに限られず、在庫管理装置３００の入力／操作部３０３から入力されてもよく、また、クライアント装置２００の入力手段から入力されてもよい。
（７）上記変形例６においては、第１の選択モードおよび第２の選択モードのいずれかをユーザが選択可能な構成について説明したが、これに限られない。
【０１７８】
例えば、実施の形態２と同様に、在庫の無いもののうち最も早い予測交換時期から一週間以内に予測交換時期を迎えるトナーカートリッジが選択すべきトナーカートリッジの数よりも多く存在する場合に、それらの中で第２の優先条件に適合するトナーカートリッジを優先的に選択する選択モード（以下、「第３の選択モード」という。）と、上記第２の選択モードとのいずれかの選択モードをユーザが選択可能な構成としても良い。
【０１７９】
（８）さらには、第１、第２、第３の選択モードからいずれか１つの選択モードをユーザが選択可能な構成としても良い。
（９）上記実施の形態１および２、並びに各変形例においては、在庫管理装置３００（図１参照）の在庫補充消耗品選択部３１５（図７参照）により在庫補充すべきトナーカートリッジが選択されると、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛に配送するように、配送指示部３１６（図７参照）から消耗品配送サーバ４００に対して指示が出され、自動的にユーザの元へと配送される構成について説明した。
【０１８０】
しかし、これに限られず、以下のような変形例を考えることができる。例えば、在庫補充消耗品選択部３１５により在庫補充すべきトナーカートリッジが選択されると、自動的に消耗品配送サーバ４００に対して配送指示が出される代わりに、選択されたトナーカートリッジを在庫補充すべきトナーカートリッジとして操作パネル上に表示させ、それを見たユーザがＦＡＸや電話等によりオフィスサプライ販売業者や販売代理店等に当該トナーカートリッジを発注するようにしてもよい。
【０１８１】
本変形例では、上記構成を実施の形態１の構成に適用した場合を例に説明する。
図２９に、本変形例における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部を示す。なお、同図においては、画像処理装置１００の制御シーケンスは、図１４と同一であり、在庫管理装置３００の制御シーケンスにおいて、ステップＳ１２１よりも前の処理ステップは、図１４におけるステップＳ３１からステップＳ３６と同一であるので、ここでは図示および説明を省略する。
【０１８２】
また、ステップＳ１２１およびステップＳ１２２は、それぞれ、図１５のフローにおけるステップＳ３７およびステップＳ３８と同じであるので、ここでは、説明を省略する。
ステップＳ１２２において、在庫補充すべきトナーカートリッジがｎ個選択されると、選択されたトナーカートリッジを、在庫補充すべきトナーカートリッジとして操作パネル１６（図２参照）に表示させ、図１４に示すフローにおけるステップＳ３１へと戻って次の交換済トナー情報を受信したかどうか監視する（ステップＳ１２３、ステップＳ３１）。
【０１８３】
以上、本変形例の構成によると、在庫補充すべきトナーかトリッジについては、在庫管理装置３００により自動的に選択して欲しいが、その発注に関しては、消耗品配送サーバ４００が自動的に発注を行う画像処理装置メーカーの販売・サービス会社等ではなく、古くから付き合いのあるなじみの業者にお願いしたい場合などに、ユーザが直接業者に発注することが出来るので、ユーザの利便性に資することができる。
【０１８４】
ただし、本発明の各実施の形態、各変形例の在庫管理システムにおける消耗品配送サーバ４００は、画像処理装置メーカの販売・サービス会社の消耗品配送サーバに限られないため、上記なじみの業者が本発明の在庫管理システムに対応可能な消耗品配送サーバを有している場合、上記業者のサーバを消耗品配送サーバ４００として本発明の在庫管理システムを適用することができる。
【０１８５】
なお、本変形例の構成を実施の形態２および各変形例に適用してもよい。
（１０）上記各実施の形態および各変形例においては、在庫管理装置３００（図１参照）の記憶部３２０（図７参照）は、取得された交換済トナー情報を参照して、交換されたトナーカートリッジを該当する装置群の在庫情報から差し引く更新を行い、受信した配送済消耗品情報を参照して、配送されたトナーカートリッジを該当する装置群の在庫情報に加える更新を行う構成について説明した。
【０１８６】
しかし、これに限られず、在庫の増減についての情報をユーザが手動で入力し、在庫情報の更新を行ってもよい。
本変形例における在庫管理装置の在庫情報更新処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートを図３０に示す。ここでは、一例としてオフィスＡ（図１参照）について説明する。
【０１８７】
先ず、オフィスＡに属する画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３はそれぞれ、自機において在庫の増減に係る情報（以下、「在庫変化情報」という。）の入力がユーザにより行われたかどうかを監視している（ステップＳ１３１）。
ここで、在庫変化情報には、トナーカートリッジが交換されたことによる在庫減少に関する情報（実施の形態１における交換済トナー情報に相当）、および、在庫補充すべきトナーカートリッジが配送されて在庫としてストックされたことによる在庫増加に関する情報（実施の形態１における配送済消耗品情報に相当）が含まれる。
【０１８８】
また、在庫変化情報の入力は、画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３のうちのいずれかの画像処理装置の操作パネル１６（図２参照）からユーザが行う。
ステップＳ１３１において、在庫変化情報の入力を受け付けると、当該受け付けた在庫変化情報を在庫管理装置３００へと送信した後、ステップＳ１３１に戻って、再び在庫変化情報の入力を受け付けたかどうかの監視を行う（ステップＳ１３１：ＹＥＳ、ステップＳ１３２、ステップＳ１３１）。
【０１８９】
そして、在庫管理装置３００においては、在庫変化情報を受信したかどうかを監視しており、在庫変化情報を受信すると、受信した在庫変化情報を参照して、該当する装置群の在庫情報を更新した後、ステップＳ１４１に戻って、再び在庫変化情報を受信したかどうかの監視を行う（ステップＳ１４１：ＹＥＳ、ステップＳ１４２、ステップＳ１４１）。
以上説明した本変形例の構成によると、在庫補充すべきトナーカートリッジをユーザが直接業者に発注する場合においても、在庫情報を最新の状態にアップデートすることができるため、在庫補充すべきトナーカートリッジの選択を適切に行うことができる。
【０１９０】
なお、上記在庫情報の入力については、画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３のうちのいずれかの画像処理装置の操作パネル１６からユーザが行うとしたが、これに限られない。例えば、画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３のうちいずれか１つのみが在庫変化情報を受付可能としてもよい。この場合、当該受付可能な画像処理装置のみが、ステップＳ１３１における在庫変化情報の入力が受付られたかどうかの監視を行えばよい。
【０１９１】
また、在庫変化情報の入力は、画像処理装置の操作パネル上からに限られない。例えば、ネットワークを介して接続されたクライアント装置からキーボード等の入力装置を用いて在庫変化情報が入力されるとしてもよい。この場合、入力された在庫変化情報は、直接在庫管理装置３００へと送信されてもよく、画像処理装置１００を経由して在庫管理装置３００へと送信されてもよい。
【０１９２】
さらには、上記、在庫変化情報の入力については、パスワード等により在庫管理担当者のみが入力可能としてもよい。このように、すると、複数のユーザがお互いに他のユーザが在庫変化情報を入力したことを知らずに、重複して同じ在庫変化情報を入力してしまう事態を防止することができる。
また、上記在庫変化情報としては、在庫増加に関する情報のみをユーザが手動で入力し、在庫減少に関する情報については、上記各実施の形態および各変形例と同様に、在庫管理装置３００が画像処理装置１００から交換済トナー情報を取得し、当該取得した交換済トナー情報を参照して更新を行ってもよい。
【０１９３】
（１１）上記各実施の形態および各変形例においては、画像処理装置１００にて交換が検出されたトナーカートリッジそれぞれについて交換済時期が確定すると、交換済トナー情報が在庫管理装置３００へと送信され、在庫管理装置３００は、交換済トナー情報を受信すると、その都度、交換済時期確定中情報を、該当する装置群における各画像処理装置１００に対して要求し、交換済時期確定中のトナーカートリッジがある場合には、それが確定するのを待ってから、在庫情報が更新され、在庫補充すべきトナーカートリッジが選択される構成について説明した。
【０１９４】
しかし、これに限られず、例えば、以下のようにしてもよい。画像処理装置１００は、自機においてトナーカートリッジの交換が検出されると、自機も含めて同装置群に属する各画像処理装置において交換済時期確定中のトナーカートリッジがあるかどうかについての情報を取得し、確定中のものが無い場合には、そのまま上記交換されたトナーカートリッジについての情報を交換済トナー情報として在庫管理装置３００に送信し、確定中のものがある場合には、それが確定するのを待ってから、交換済トナー情報を在庫管理装置３００へと送信するようにしてもよい。
【０１９５】
図３１は、本変形例における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートである。ここでは、一例としてオフィスＡ（図１参照）について、本変形例の構成を実施の形態１に適用した場合を例として説明する。
ステップＳ１５１およびステップＳ１５２は、それぞれ図１４に示すフローにおけるステップＳ２１およびステップＳ２２と同じであるので、ここでは説明を省略する。
【０１９６】
ステップＳ１５２において、トナーカートリッジの交換済時期が確定されている場合、次に、自機が属しているのと同じ装置群に属している他の画像処理装置１００それぞれに対して、それぞれにおいて交換済時期確定中のトナーカートリッジがあるかどうかを示す交換済時期確定中情報を送信するように要求する（ステップＳ１５２：ＹＥＳ、ステップＳ１５３）。
【０１９７】
そして、要求した全ての画像処理装置１００から交換済時期確定中情報を受信したかどうかを監視する（ステップＳ１５４）。
全ての交換済時期確定中情報を受信すると、受信した交換済時期確定中情報を参照して、当該装置群の画像処理装置１００において、交換済時期確定中のトナーカートリッジがあるかどうか判定する（ステップＳ１５４：ＹＥＳ、ステップＳ１５５）。
【０１９８】
交換済時期確定中のトナーカートリッジがある場合、ステップＳ１５３に戻って、再び同じ装置群に属する各画像処理装置１００に対して交換済時期確定中情報を送信するように要求し（ステップＳ１５５：ＹＥＳ、ステップＳ１５３）、以降、ステップＳ１５５において交換済時期確定中のトナーカートリッジが無いと判定されるまで、ステップＳ１５３からステップＳ１５５を繰り返す。
【０１９９】
交換済時期確定中のトナーカートリッジが無い場合、在庫管理装置３００に向けて交換済トナー情報を送信する（ステップＳ１５５：ＮＯ、ステップＳ１５６）。
ここで、在庫管理装置３００においては、交換済トナー情報を受信したかどうかを監視している（ステップＳ１６１）。
在庫管理装置３００の交換済トナー情報取得部３１１（図７参照）が交換済トナー情報を受信すると、記憶部３２０（図７参照）は、受信した交換済トナー情報を参照して、トナーカートリッジが交換された画像処理装置１００が属する装置群（この場合は、オフィスＡ）の在庫情報において、交換されたトナーカートリッジを在庫から差し引き、当該在庫情報を更新する（ステップＳ１６１：ＹＥＳ、ステップＳ１６２）。
【０２００】
以下、ステップＳ１６３からステップＳ１６８は、図１４および図１５に示すフローにおけるステップＳ３６からステップＳ４１と同じであるので、ここでは説明を省略する。
以上、本変形例の構成によっても、上記各実施の形態および各変形例の構成と同様に、新品検出機構を備えていないトナーカートリッジが交換された場合であっても、当該トナーカートリッジの交換済時期が確定するのを待って在庫情報を更新することで、より正確な在庫情報を参照することができ、在庫補充すべきトナーカートリッジの選択をより適切に行うことができる。
【０２０１】
なお、上記交換済トナー情報の在庫管理装置３００への送信に際しては、トナーカートリッジの交換が検出された画像処理装置１００と交換済時期確定中であった画像処理装置１００が異なる場合には、各画像処理装置１００が自機において交換されたトナーカートリッジについての情報をそれぞれ別個に在庫管理装置３００へと送信してもよいが、例えば、いずれか１つの画像処理装置１００がこれら交換されたトナーカートリッジについての情報をとりまとめて、在庫管理装置３００へと送信してもよい。
【０２０２】
（１２）上記各実施の形態および各変形例においては、各画像処理装置において使用される各トナーカートリッジの交換時期を予測するトナー交換時期予測部３１３（図７参照）は、在庫管理装置３００に備えられているが、これに限られない。
例えば、各画像処理装置１００がトナー交換時期予測部を備え、それぞれの画像処理装置１００が自機において使用されている各トナーカートリッジの交換時期を予測し、予測交換時期の情報を在庫管理装置３００へと送信してもよい。
【０２０３】
図３２は、本変形例における画像処理装置１００の制御部６０の構成を示すブロック図であり、図３３は、本変形例における在庫管理装置３００の概略構成を示す制御ブロック図である。
画像処理装置１００の制御部６０は、トナー消費量情報取得部６１４およびトナー交換時期予測部６１５を備え、これらは、それぞれ、図７に示す実施の形態１におけるトナー消費量情報取得部３１２およびトナー交換時期予測部３１３と同様の機能を果たす。また、これらは、それぞれ、ＣＰＵ６１の機能の一部である。
【０２０４】
記憶部６６は、自機において使用される各色トナーの消費量についての情報であるトナー消費量情報を記憶するトナー消費量情報記憶部６６６を有する。当該トナー消費量情報記憶部６６６は、図７に示す実施の形態１における在庫管理装置３００のトナー消費量情報記憶部３２２と同様の機能を果たす。なお、当該トナー消費量情報記憶部６６６の機能を、ＥＥＰＲＯＭ６６３に行わせてもよい。
【０２０５】
一方、本変形例における在庫管理装置３００の制御部３１０は、図７に示すトナー消費量情報取得部３１２およびトナー交換時期予測部３１３を備えない。
また、本変形例における在庫管理装置３００の記憶部３２０は、図７に示すトナー消費量情報を記憶しない。
（１３）上記各実施の形態および各変形例においては、在庫の上限をトナーカートリッジの本数で設定、管理している。しかし、トナーカートリッジの種類によっては、トナーカートリッジ自体の大きさや形状が異なっている場合や、同じ大きさ、形状のトナーカートリッジであっても、梱包材や梱包方法が異なるために梱包された状態のトナーカートリッジの大きさや形状が異なる場合も考えられる。そのような場合、非常に限られた在庫スペースを有するユーザにとっては、本数では在庫上限数の範囲内であっても、在庫としてストックされているトナーカートリッジの組み合わせによっては、これら在庫の総体積が在庫置き場の上限体積を超えてしまい、収納しきれずに困るという事態が発生する虞がある。
【０２０６】
そこで、本変形例においては、在庫の上限を本数ではなく、梱包された状態のトナーカートリッジの体積の総和によって管理する構成について、以下に説明する。
図３４は、本変形例における在庫管理装置の消耗品在庫管理処理に係る画像処理装置１００と在庫管理装置３００間の制御シーケンスを示すフローチャートの一部であり、図３５は、その続きを示す残りのフローチャートである。ここでは、一例としてオフィスＡ（図１参照）について、本変形例の構成を実施の形態１に適用した場合を例として説明する。
【０２０７】
先ず、オフィスＡに属する画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３はそれぞれ、自機においてカートリッジエンプティが検出されたかどうかの判定を行う（ステップＳ１７１）。
上記画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３のうちいずれかにおいてカートリッジエンプティが検出された場合、当該カートリッジエンプティが検出されたトナーカートリッジ、画像処理装置、および当該画像処理装置が属する装置群についての情報を、カートリッジエンプティ情報として在庫管理装置３００へと送信する（ステップＳ１７１：ＹＥＳ、ステップＳ１７２）
このとき、在庫管理装置３００は、カートリッジエンプティ情報を受信したかどうかを判定し、カートリッジエンプティ情報を受信している場合、在庫補充消耗品選択部３１５（図７参照）は、カートリッジエンプティが検出されたトナーカートリッジを選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ宛てに配送するように、配送指示部３１６（図７参照）から消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ１８１：ＹＥＳ、ステップＳ１８９、ステップＳ１９１）。
【０２０８】
以下、ステップＳ１９２およびステップＳ１９３は、図１５のフローにおけるステップＳ４０およびステップＳ４１と同じであるので、ここでは説明を省略する。
画像処理装置１００に戻って、ステップＳ１７１において、カートリッジエンプティが検出されていない場合、次に、トナーカートリッジの交換が検出されたかどうかの判定を行う（ステップＳ１７１：ＮＯ、ステップＳ１７３）。
【０２０９】
トナーカートリッジの交換が検出されていない場合、ステップＳ１７１に戻って、再びカートリッジエンプティが検出されたかどうかの判定を行う（ステップＳ１７３：ＮＯ、ステップＳ１７１）。
トナーカートリッジの交換が検出された場合、次に、トナーカートリッジの交換済時期が確定されたかどうかの判定を行う（ステップＳ１７３：ＹＥＳ、ステップＳ１７４）。
【０２１０】
以下、ステップＳ１７４からステップＳ１７７は、図１４に示すフローにおけるステップＳ２２からステップＳ２５と同じであるので、ここでは、説明を省略する。
在庫管理装置３００に戻って、ステップＳ１８１において、カートリッジエンプティ情報を受信していない場合は、次に、交換済トナー情報を受信したかどうかについての判定を行う（ステップＳ１８１：ＮＯ、ステップＳ１８２）。
【０２１１】
交換済トナー情報を受信していない場合は、ステップＳ１８１に戻って、カートリッジエンプティ情報を受信したかどうかを判定する（ステップＳ１８２：ＮＯ、ステップＳ１８１）。
交換済トナー情報を受信している場合は、次に、画像処理装置１００−Ａ０１、１００−Ａ０２、１００−Ａ０３のそれぞれに対して、交換済時期確定中情報を要求する信号を送信する（ステップＳ１８２：ＹＥＳ、ステップＳ１８３）。
【０２１２】
以下、ステップＳ１８４からステップＳ１８６は、図１４に示すフローにおけるステップＳ３３からステップＳ３５と同じであるので、ここでは、説明を省略する。
ステップＳ１８６において、当該装置群（ここでは、オフィスＡ）の在庫情報を更新した後、続いて、在庫情報を参照し、当該装置群（この場合は、オフィスＡ）に対して予め設定されている在庫上限体積Ｍから当該時点において在庫としてストックされているトナーカートリッジの梱包された状態における体積の総和である現在の在庫体積Ｌを差し引いて、在庫補充すべきトナーカートリッジとしてトナーカートリッジを選択する際に、梱包された状態のトナーカートリッジの体積の和が最大どれくらいまで選択可能であるかを示す最大選択許容体積Ｑを算出する（ステップＳ１８６、ステップＳ１８７）。
【０２１３】
なお、在庫上限体積Ｍは、在庫置き場の棚の総体積等を元にユーザが決定し、予めユーザにより入力設定されている。
続いて、在庫が無いもののうち、最大選択許容体積Ｑ以下の梱包体積のトナーカートリッジがあるかどうかを判定する（ステップＳ１８８）。
最大選択許容体積Ｑ以下のトナーカートリッジが無い場合は、在庫補充用トナーカートリッジは選択されずに、そのまま、ステップＳ１８１にリターンし、カートリッジエンプティ情報を受信したかどうかを判定する（ステップＳ１８８：ＮＯ、ステップＳ１８１）。
【０２１４】
最大選択許容体積Ｑ以下のトナーカートリッジがある場合、在庫補充消耗品選択部３１５（図７参照）は、在庫情報を参照し、合計体積が最大選択許容体積Ｑ以下となる範囲内で、在庫の無いもののうち予測交換時期の早い方からトナーカートリッジを選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ（この場合、オフィスＡの在庫管理者）宛てに配送するように、配送指示部３１６（図７参照）から消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ１８８：ＹＥＳ、ステップＳ１９０、ステップＳ１９１）。
【０２１５】
以下、ステップＳ１９２およびステップＳ１９３については、先に述べたように、図１５に示すフローにおけるステップＳ４０およびステップＳ４１と同じであるので、ここでは、説明を省略する。
以上、本変形例の構成によると、梱包された状態におけるトナーカートリッジの体積を用いて在庫の上限を設定、管理することができるため、特に、サイズの異なるトナーカートリッジが複数種類使用されている場合などにおいては、本数による在庫管理の場合よりも、適切に在庫管理を行うことができる場合もある。
【０２１６】
また、本変形例のように、カートリッジエンプティが検出されると、当該カートリッジエンプティ状態となっているトナーカートリッジを、最大選択許容体積Ｑに係らず選択し、ユーザの元へと強制的に配送させる構成とすることにより、以下に述べるような問題の発生を防ぐことが出来る。
在庫の上限を体積で設定し、体積のみで在庫を管理する場合に、梱包された状態での体積が大きなトナーカートリッジと小さなトナーカートリッジが混在して使用されているオフィス（装置群）において、例えば、小さなトナーカートリッジが交換された（交換済時期が確定された）タイミングで在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する際に、予測交換時期が一番早いものが大きなトナーカートリッジで、２番目以降が小さなトナーカートリッジである場合に、最大選択許容体積Ｑが大きなトナーカートリッジの体積よりも小さく、小さなトナーカートリッジの体積よりも大きくなるため、優先順位が２番目の小さなトナーカートリッジが在庫補充すべきトナーカートリッジとして選択される。ところが、次に交換されるのが再び小さいトナーカートリッジである場合、上記と同様の状況が再び発生し、再び優先順位が２番目の小さなトナーカートリッジが選択される。このような場合、大きなトナーカートリッジはいつまでたっても選択されないため、そのうちに大きなトナーカートリッジが消耗して交換が必要となった時には、大きなトナーカートリッジの在庫が無くてユーザが困る事態が発生する虞がある。
【０２１７】
このような場合においても、本変形例の構成のように、カートリッジエンプティ情報を受信した場合には、カートリッジエンプティ状態となっているトナーカートリッジを、在庫状態に関わらず強制的に選択してユーザの元へと配送させることにより、当該トナーカートリッジがサブホッパエンプティとなってプリントできなくなる前に、交換用のトナーカートリッジをユーザの元へと届けることが出来る。その場合、一時的に在庫トナーカートリッジの総体積が在庫置き場の収容能力を超えてしまうことになる場合もあるが、トナーカートリッジの在庫が無いためにプリントが出来なくなる不都合と比較すると、ユーザが被る不都合の度合いは小さく、ユーザの利便性に資することができる。
【０２１８】
また、トナーカートリッジを強制的に選択してユーザの元へと配送させるタイミングとしては、トナー残量がいずれの状態のときとしてもよいが、カートリッジエンプティ検出時とするのが好ましい。
サブホッパエンプティ検出時では、もはやプリント出来なくなっているので、ユーザは交換用のトナーカートリッジが届くまで待たされることになる。
【０２１９】
一方、カートリッジニアエンプティ検出時では、まだ数千枚程度プリント可能な量のトナーが残っており、実際にトナーカートリッジが交換されるまでにまだ時間的余裕があると考えられ、在庫スペースに空きが無いのにあまり早くに交換用のトナーカートリッジが届けられても、ユーザは在庫置き場からあふれ出たトナーカートリッジを長期間持て余すことになる。
【０２２０】
（１４）上記各実施の形態および各変形例においては、画像処理装置１００と在庫管理装置３００とがネットワークを介して接続され、在庫管理装置３００が在庫補充すべきトナーカートリッジを選択し、在庫管理を行う構成について説明した。
しかし、これに限られず、例えば、図１に示す在庫管理システムにおいて、在庫管理装置３００を備えず、当該在庫管理装置３００の機能を各画像処理装置１００に実行させても良い。
【０２２１】
以下、本変形例においては、上記構成を実施の形態１に適用した場合を例として、説明する。
図３６は、本変形例における画像処理装置９００の制御部９０の構成を示すブロック図である。ここでは、画像処理装置９００は、オフィスＡ（図１参照）に設置されているとする。
【０２２２】
通信Ｉ／Ｆ部９２、画像処理部９３、画像メモリ９４、レーザダイオード駆動部９５は、図６に示す、実施の形態１における画像処理装置１００の制御部ブロック図における通信Ｉ／Ｆ部６２、画像処理部６３、画像メモリ６４、レーザダイオード駆動部６５とそれぞれ同様の機能を果たす。
また、ＣＰＵ９１は、トナー交換済時期確定部９１１、トナー消費量演算部９１３、トナー消費量情報取得部９１４、トナー交換時期予測部９１５、在庫補充消耗品選択部９１７、配送指示部９１８を備えるが、これらはそれぞれ、図６および図７における、トナー交換済時期確定部６１１、トナー消費量演算部６１３、トナー消費量情報取得部６１４、トナー交換時期予測部６１５、在庫補充消耗品選択部３１５、配送指示部３１６と同様の機能を果たす。
【０２２３】
ＣＰＵ９１は、さらに、その機能の一部として、交換済トナー情報取得部９１２を備える。当該交換済トナー情報取得部９１２は、トナーカートリッジが交換され、トナー交換済時期確定部９１１によりトナーカートリッジが実際に交換された日である交換済時期が確定されると、トナーカートリッジセットセンサ７５により検出された当該交換されたトナーカートリッジの種類を示す情報を、上記確定された交換済時期の情報と共に、交換済トナー情報として取得する。なお、取得された交換済トナー情報は、ＥＥＰＲＯＭ９６３等に一時的に記憶されてもよい。
【０２２４】
記憶部９６は、ＲＯＭ９６１、ＲＡＭ９６２、ＥＥＰＲＯＭ９６３、および、ページドット数記憶部９６４、を備えるが、これらはそれぞれ、図６に示す、ＲＯＭ６６１、ＲＡＭ６６２、ＥＥＰＲＯＭ６６３、および、ページドット数記憶部６６４と同様の機能を果たし、トナー消費量情報記憶部９６５は、図７に示すトナー消費量情報記憶部３２２と同様の機能を果たす。
【０２２５】
本変形例においては、制御部９０の記憶部９６は、在庫情報記憶部９６６を更に有し、当該在庫情報記憶部９６６は、図７における在庫情報記憶部３２１と同様の機能を果たす。
図３７は、本変形例の画像処理装置９００における在庫管理処理の内容を示すフローチャートである。
【０２２６】
先ず、トナーカートリッジの交換が検出されたかどうかを監視する（ステップＳ２０１）。ここでのトナーカートリッジの交換検出には、トナーカートリッジ交換推定動作の検出も含むものとする。
トナーカートリッジの交換が検出されると、当該交換が検出されたトナーカートリッジを含めて、自機において交換済時期が確定中（未確定）のトナーカートリッジがあるかどうか判定する（ステップＳ２０１：ＹＥＳ、ステップＳ２０２）。
【０２２７】
交換済時期確定中のトナーカートリッジがある場合、交換済時期が確定するまで当該判定を繰り返す（ステップＳ２０２：ＹＥＳ、ステップＳ２０２）。
交換済時期確定中のトナーカートリッジが無い場合、在庫情報記憶部９６６は、交換済トナー情報取得部９１２により取得された交換済トナー情報を参照して、在庫情報を更新する（ステップＳ２０２：ＮＯ、ステップＳ２０３）。
【０２２８】
なお、本変形例においては、例えば、オフィスＡには、複数の画像処理装置９００が設置されており、各画像処理装置９００には、それぞれ自機に使用されるトナーカートリッジ専用の在庫スペースが割り当てられており、それぞれ自機に対して割り当てられている在庫スペースにおける在庫上限数が設定され、自機の在庫情報を記憶している。
そして、更新された最新の在庫情報を参照し、現在の在庫数Ｐが自機に対して予め設定されている在庫上限数Ｎよりも小さいかどうかを判定する（ステップＳ２０４）。
【０２２９】
現在の在庫数Ｐが在庫上限数Ｎよりも小さくない場合、即ち、在庫上限数Ｎ以上である場合、ここでは在庫補充を行わず、ステップＳ２０１に戻って、トナーカートリッジの交換が検出されたかどうかを監視する（ステップＳ２０４：ＮＯ、ステップＳ２０１）。
現在の在庫数Ｐが在庫上限数Ｎよりも小さい場合、在庫上限数Ｎから現在の在庫数Ｐを差し引いて、在庫補充すべきトナーカートリッジの数ｎ（ｎは、正の整数）を算出する（ステップＳ２０４：ＹＥＳ、ステップＳ２０５）。
【０２３０】
そして、在庫補充消耗品選択部９１７（図３６参照）は、在庫情報を参照し、在庫の無いもののうち予測交換時期が早い方からトナーカートリッジをｎ個選択し、選択されたトナーカートリッジをユーザ（この場合、オフィスＡの在庫管理者）宛てに配送するように、配送指示部９１８（図３６参照）から消耗品配送サーバ４００に対して指示する（ステップＳ２０６、ステップＳ２０７）。
【０２３１】
その後、配送指示されたトナーカートリッジがユーザ（この場合、オフィスＡの在庫管理者）の元へ配送されたことを知らせる配送済消耗品情報を消耗品配送サーバ４００から受信したかどうかを監視し（ステップＳ２０８）、配送済消耗品情報を受信すると、在庫情報記憶部９６６（図３６参照）は、当該受信した配送済消耗品情報を参照し、配送されたトナーカートリッジを在庫に加えて、自機の在庫情報を更新し（ステップＳ２０８：ＹＥＳ、ステップＳ２０９）、リターンしてステップＳ２０１に戻り、トナーカートリッジが交換されたかどうか監視する。
【０２３２】
なお、ここでは、配送済消耗品情報は、消耗品配送サーバ４００から、配送されたトナーカートリッジが使用される（在庫補充対象の）画像処理装置９００に対して送信される。
以上説明した本変形例の構成によっても、各実施の形態および各変形例と同様に、在庫としてストックしておくトナーカートリッジの数量が少なくても交換の必要が生じたときに、交換すべきトナーカートリッジの在庫が無くてユーザが困るという事態の発生を回避して、ユーザの利便性に資することができる。
【０２３３】
なお、本変形例の構成においては、各オフィス等において使用されている画像処理装置９００のそれぞれに対して、在庫上限数として少なくとも１以上の数値が設定されている必要があるため、オフィス等（各実施の形態における装置群に相当）全体では、少なくとも当該オフィス等における画像処理装置９００の設置台数と等しい数のトナーカートリッジが収容可能な在庫スペースが必要となる。
【０２３４】
また、本変形例の構成は、オフィス等において設置されている画像処理装置９００が１台である場合にも適用することができる。
（１５）例えば、オフィス等においては、人員の増減等の要因により、オフィスに配置される画像処理装置の台数に増減が生じる場合がある。
そのような場合、特に画像処理装置の設置台数が増加した場合においては、在庫上限数の設定を変更しないと適切な在庫管理に不都合が生じる虞がある。
【０２３５】
また、画像処理装置の設置台数が減少した場合においては、ユーザによっては、なるべくトナーカートリッジの在庫数を減らして在庫スペースを縮小し、その分を他の資材や備品を置くスペースとして利用したいと考える場合もある。
さらには、ユーザによっては、画像処理装置の設置台数が増加しても、在庫スペースが非常に限られていて、これ以上在庫上限数を全く増やすことが出来ない場合や、特に在庫上限数の設定を変更を希望しない場合もある。
【０２３６】
また、さらに、モノクロプリンタからカラープリンタに交換された場合など、台数の変化は無いが、当該装置群において使用するトナーカートリッジの種類や総数が変化した場合においても、在庫上限数の設定を変更したほうが良いこともある。
そこで、本変形例においては、装置群において画像処理装置の設置台数や機種の変更等、在庫管理装置３００で管理している画像処理装置１００についての登録情報に変更があった場合に、在庫管理装置３００が、在庫上限数の設定を変更するかどうかユーザ（管理者）に対して問い合わせ通知を行い、ユーザの応答が在庫上限数の設定を変更するものである場合には、当該応答の内容に従って、在庫上限数の設定を変更し、在庫情報を更新する構成について説明する。
【０２３７】
図３８は、本変形例において、在庫管理装置３００において実行される在庫上限数設定変更処理の内容を示すフローチャートである。
先ず、在庫管理装置３００は、自機が管理している各装置群において、画像処理装置１００の登録情報に変更があったかどうか監視している（ステップＳ２１１）。
登録情報に変更があった場合、当該変更のあった装置群に対して現在設定されている在庫上限数を変更するかどうかについて、当該装置群の管理担当者（ユーザ）に問い合わせ通知を行う（ステップＳ２１１：ＹＥＳ、ステップＳ２１２）。
【０２３８】
ここで、上記登録情報の変更には、画像処理装置１００の追加や削除、機種の変更に伴う、カラー、モノクロ、ＦＡＸ等の機能情報についての変更が含まれる。
また、上記問い合わせ通知については、電子メールにより行ってもよいし、画像処理装置１００の操作パネル１６上にメッセージを表示させてもよい。
次に、上記問い合わせに対するユーザからの応答を受け付けたかどうかを判定する（ステップＳ２１３）。
【０２３９】
ユーザからの応答を受け付けていない場合、引き続き当該判定を行う（ステップＳ２１３：ＮＯ、ステップＳ２１３）。
ユーザからの応答を受付けた場合、当該応答が、在庫上限数の設定変更を指示する内容であるかどうか判断する（ステップＳ２１３：ＹＥＳ、ステップＳ２１４）。
在庫上限数の設定変更を指示する内容である場合、在庫管理装置３００の在庫情報記憶部３２１は、指示内容に従って、該当する装置群の在庫情報における在庫上限数を変更して在庫情報を更新した後、ステップＳ２１１に戻って、画像処理装置１００の登録情報に変更があったかどうか監視する（ステップＳ２１４：ＹＥＳ、ステップＳ２１５、ステップＳ２１１）。
【０２４０】
在庫上限数の設定変更を指示する内容でない場合、そのままステップＳ２１１に戻って、再び画像処理装置１００の登録情報に変更があったかどうか監視する（ステップＳ２１４：ＮＯ、ステップＳ２１１）。
なお、上記、当該登録情報の変更については、画像処理装置メーカーのサービスマンや、オフィス等の管理者が、画像処理装置１００の操作パネル１６上から、または、クライアント装置（ＰＣ）２００から、在庫管理装置３００にアクセスして変更を行ってもよい。
【０２４１】
また、画像処理装置は、通常、型番や品番等の固体識別情報が装置に備えられたＥＥＰＲＯＭやハードディスク等の記憶媒体に予め記憶された状態で出荷される。そこで、新しい画像処理装置がオフィス等に設置されてネットワークに接続された時に、在庫管理装置３００に当該固体識別情報を読み込ませ、読み込んだ固体識別情報を元に、新しく設置された画像処理装置の情報を登録させるようなプログラムを用いて自動化させてもよい。
【０２４２】
さらには、新しく設置される画像処理装置１００のハードディスク等の記憶媒体に、当該デバイスが画像処理装置であることを示す情報や、当該画像処理装置の機能情報、およびＩＰアドレス等の個体情報を予め記憶させておき、新しい画像処理装置が設置されてネットワークに接続された時に、在庫管理装置３００に上記個体情報を読み込ませ、読み込んだ個体情報に基づいて新しく設置された画像処理装置の情報を登録させるようなプログラムを用いて自動化させてもよい。
【０２４３】
また、在庫管理装置３００が、定期的に（例えば、数分おき、一時間おき、１日１回等）管理対象の各画像処理装置のネットワークへの接続状況に係る情報を取得し、一定期間（例えば、数週間から数ヶ月程度）ネットワークへの接続が検知されない画像処理装置１００がある場合に、当該画像処理装置については撤去されたものとみなして、登録を削除させるようなプログラムを用いて自動化させてもよい。
【０２４４】
上記のように、画像処理装置の台数の増減や機種の変更といった登録情報に変更がなされた場合に、ユーザに在庫上限数設定を変更するかどうかについての問い合わせを行い、ユーザからの設定入力に従って在庫上限数設定を変更することにより適切な在庫管理を行うことができる。
（１６）上記変形例１においては、Ｋ（ブラック）色のトナーであることを第２優先条件としたが、第２優先条件として考慮するトナー色は、Ｋ色に限られず、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ色のいずれのトナー色を第２優先条件としてもよい。
【０２４５】
例えば、Ｃ色のトナー消費が多いオフィス等においては、Ｃ色を第２優先条件としてもよい。
（１７）上記変形例３においては、ＦＡＸ機能を有することを第２優先条件として考慮する構成について説明したが、第２優先条件として考慮する画像処理装置の機能としては、これに限られない。
【０２４６】
例えば、様々な種類（普通紙、厚紙、ＯＨＰシート等）や様々なサイズ（Ａ４、Ｂ５、Ａ３、はがきサイズ等）の記録用紙が使用できる画像処理装置の方がユーザにとっては利便性が高く、使用頻度、重要度が高いことは想像に難くない。従って、対応している記録用紙の種類や用紙サイズが多い画像処理装置１００において使用されるトナーカートリッジを優先的に選択するようにしてもよい。
【０２４７】
（１８）上記各実施の形態および各変形例においては、在庫補充用トナーカートリッジを選択するタイミングは、トナーカートリッジが交換された時（交換が確定された時）としたが、これに限られない。
例えば、毎日や隔日、数分間隔、数時間間隔といった所定時間間隔ごとに選択を行ってもよい。この場合、上記所定時間間隔は、あまり長いと在庫補充用のトナーカートリッジの発注が遅れて、交換が必要となる前にユーザの元へと配送されなくなる虞があるので、最長でも、例えば一週間程度とするのが望ましい。なお、前記選択のタイミングは、あまり時間間隔が長くならない限り、必ずしも一定の等しい時間間隔ごとでなくてもよい。
【０２４８】
また、在庫置き場に空きが無い場合など、在庫補充すべきトナーカートリッジが無い場合には、在庫補充用トナーカートリッジが選択されないのは勿論である。
（１９）上記各実施の形態および各変形例においては、在庫管理対象の消耗品としてトナーカートリッジを例に説明したが、これに限られない。
トナーカートリッジの他に、感光体ユニット、転写ベルトユニット、および定着ユニット等の消耗品を在庫管理対象の消耗品としてもよい。この場合、それぞれの消耗品について在庫補充用消耗品を選択するタイミングは、上記各実施の形態と同様に、消耗品が交換された時（消耗品の交換が確定された時）でもよいが、それぞれの消耗品ごとに、例えば、所定の消耗程度に達した時などに設定してもよい。
【０２４９】
（２０）上記各実施形態および各変形例においては、トナーエンプティセンサ７２４によりサブホッパ７２内のトナーの有無を検知する構成について説明したが、これに限られない。
例えば、サブホッパ７２の本体部７２５の向かい合う側壁にそれぞれ透光窓を設け、当該透光窓に対向して本体部７２５の外部に、発光部と受光部とから成るフォトセンサを配設し、発光部からの出射光が、サブホッパ７２内部のトナーにより遮られることなく、当該透光窓を透過して受光部により受光されることにより、サブホッパ７２内にトナーが無くなったことを検出する方法や、トナー液面に載置された検出板に取着された磁石の位置をリードスイッチにて検出することにより、サブホッパ７２内のトナー液面の高さを検出し、トナー液面が所定の高さを下回るとサブホッパ７２内にトナーが無くなったとして検出する方法等を用いてトナー残量を検出してもよい。
【０２５０】
（２１）上記変形例９においては、在庫管理装置３００により在庫補充すべきトナーカートリッジが選択されたら、選択されたトナーカートリッジを画像処理装置１００の操作パネル１６上に表示させてユーザに通知する構成について説明したが、これに限られず、ユーザへの通知方法としては、例えば、画像処理装置１００からプリントアウトして記録シート上に表示させる方法や、ユーザ（管理者）宛てに電子メールを送付して通知する方法、または、画像処理装置１００に備えられたスピーカーから音声によりユーザに通知する方法等を用いてもよい。
【０２５１】
（２２）上記各実施の形態および各変形例においては、１つの在庫管理装置３００が複数の装置群の在庫管理を行う場合を例に説明したが、これに限られず、１つの在庫管理装置３００が在庫管理を行う装置群は１つであってもよい。また、実施の形態１でも述べたように、１つの装置群に属する画像処理装置は、複数に限られず、１つであってもよい。
（２３）上記各実施の形態および各変形例においては、トナーカートリッジの交換が検出され、交換済時期が確定されると、当該交換されたトナーカートリッジについての情報が更新された在庫情報を参照して、在庫補充すべきトナーカートリッジを選択する構成について説明したが、これに限られない。
【０２５２】
例えば、トナーカートリッジの交換が検出され、交換済時期が確定されると、在庫情報の更新に先立って、在庫補充すべきトナーカートリッジを選択してもよい。
交換されたトナーカートリッジについての情報が更新されていない状態の在庫情報においては、当該トナーカートリッジについては、「在庫あり」となっているため、在庫補充すべきトナーカートリッジの選択候補には挙がらないが、交換されて間もないトナーカートリッジは、まだトナーが十分収容されており、また、交換時期の予測もまだできないため、在庫補充すべきトナーカートリッジの選択候補から外しても問題ないと考えられる。
【０２５３】
ただし、このとき、トナーカートリッジの交換済時期が確定される前に在庫補充すべきトナーカートリッジを選択するのは好ましくない。交換済時期が確定する前（未確定）の状態においては、トナーカートリッジは実際には交換されていない可能性もあり、その場合、在庫補充すべきトナーカートリッジを選択すると、在庫上限数を上回って、在庫置き場から溢れてしまう虞があるためである。
【０２５４】
（２４）本発明に係る画像処理装置は、タンデム型カラーデジタル複合機に限るものではなく、モノクロ画像を形成する複合機であってもよく、また、複合機に限られず、カラーまたはモノクロの画像を形成できるプリンタ、複写機、ＦＡＸ等にも適用できる。
また、上記各実施の形態および上記各変形例の内容をそれぞれ組み合わせるとしてもよい。
【０２５５】
なお、上記各実施の形態、各変形例、各図面において示された数値は、一例として示されたものであり、これら数値に限定されないのは勿論である。
さらに、本発明は、在庫管理装置、在庫管理システム、および画像処理装置に限られず、これらにおいて在庫を管理する方法であるとしてもよい。また、さらに、その方法をコンピュータが実行するプログラムであるとしてもよい。また、本発明に係るプログラムは、例えば磁気テープ、フレキシブルディスク等の磁気ディスク、ＤＶＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＢＤ−ＲＯＭ、ＢＤ−Ｒ、ＢＤ−ＲＥ、ＨＤ  ＤＶＤ−Ｒ、ＨＤ  ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＨＤ  ＤＶＤ−ＲＷ、ＨＤ  ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＭＯ、ＰＤなどの光記録媒体、Smart Media（登録商標）などのフラッシュメモリ系記録媒体等、コンピュータ読み取り可能な各種記録媒体に記録することが可能であり、当該記録媒体の形態で生産、譲渡等がなされる場合もあるし、プログラムの形態でインターネットを含む有線、無線の各種ネットワーク、放送、電気通信回線、衛星通信等を介して伝送、供給される場合もある。
【産業上の利用可能性】
【０２５６】
本発明は、画像処理装置において使用されるトナーカートリッジ等の消耗品の在庫が、必要最小限且つ適切にストックされているように在庫を管理する技術として有用である。
【符号の説明】
【０２５７】
５                  現像器
１１                画像読取部
１２                画像形成部
１３                給紙部
１４                定着部
１６                操作パネル
２０                作像部
５１                攪拌スクリュー
５２                マイラー
５３                トナー濃度センサ
６０                制御部
７１                トナーカートリッジ
７１１              スパイラルバネ
７１２              ギア機構
７１３、７２１      トナー繰り出し孔
７２                サブホッパ
７２２              掻き上げパドル
７２３              スパイラルローラ
７２４              トナーエンプティセンサ
７２５              本体部
７３                カートリッジモータ
７４                サブホッパモータ
【図１】
0005177212.tif 000002
【図２】
0005177212.tif 000003
【図３】
0005177212.tif 000004
【図４】
0005177212.tif 000005
【図５】
0005177212.tif 000006
【図６】
0005177212.tif 000007
【図７】
0005177212.tif 000008
【図８】
0005177212.tif 000009
【図９】
0005177212.tif 000010
【図１０】
0005177212.tif 000011
【図１１】
0005177212.tif 000012
【図１２】
0005177212.tif 000013
【図１３】
0005177212.tif 000014
【図１４】
0005177212.tif 000015
【図１５】
0005177212.tif 000016
【図１６】
0005177212.tif 000017
【図１７】
0005177212.tif 000018
【図１８】
0005177212.tif 000019
【図１９】
0005177212.tif 000020
【図２０】
0005177212.tif 000021
【図２１】
0005177212.tif 000022
【図２２】
0005177212.tif 000023
【図２３】
0005177212.tif 000024
【図２４】
0005177212.tif 000025
【図２５】
0005177212.tif 000026
【図２６】
0005177212.tif 000027
【図２７】
0005177212.tif 000028
【図２８】
0005177212.tif 000029
【図２９】
0005177212.tif 000030
【図３０】
0005177212.tif 000031
【図３１】
0005177212.tif 000032
【図３２】
0005177212.tif 000033
【図３３】
0005177212.tif 000034
【図３４】
0005177212.tif 000035
【図３５】
0005177212.tif 000036
【図３６】
0005177212.tif 000037
【図３７】
0005177212.tif 000038
【図３８】
0005177212.tif 000039