(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容する容器本体と、該容器本体に回転可能に設けられてトナーを攪拌する攪拌手段と、を有するトナー収納容器と、
前記攪拌手段を駆動する駆動手段と、該駆動手段の駆動状態を検知する検知手段と、前記駆動手段に対する駆動指令信号を送信可能且つ前記検知手段から前記駆動手段の駆動状態に関する検知信号を受信可能に設けられた制御手段と、を有する駆動ユニットと、
を備えたトナー搬送装置であって、
前記制御手段は、前記検知手段からの検知信号の受信状況に応じて前記トナー収納容器が過負荷状態であるか否かを判定し、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定した場合に、前記駆動手段により前記攪拌手段を繰り返し正逆回転させるリトライ制御を行い、
前記攪拌手段は、前記容器本体に軸支され、
該攪拌手段には、軸方向に沿ってアジテーターが設けられ、該アジテーターは、前記攪拌手段の回転に伴って前記容器本体の内壁面に対して接離するように設けられ、
前記攪拌手段が停止する際には、前記アジテーターが前記容器本体の内壁面に接触するように、前記攪拌手段の回転位相が調整されることを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項２】
トナーを収容する容器本体と、該容器本体に回転可能に設けられてトナーを攪拌する攪拌手段と、を有するトナー収納容器と、
前記攪拌手段を駆動する駆動手段と、該駆動手段の駆動状態を検知する検知手段と、前記駆動手段に対する駆動指令信号を送信可能且つ前記検知手段から前記駆動手段の駆動状態に関する検知信号を受信可能に設けられた制御手段と、を有する駆動ユニットと、
を備えたトナー搬送装置であって、
前記制御手段は、前記検知手段からの検知信号の受信状況に応じて前記トナー収納容器が過負荷状態であるか否かを判定し、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定した場合に、前記駆動手段により前記攪拌手段を繰り返し正逆回転させるリトライ制御を行い、
前記攪拌手段は、前記容器本体に軸支され、
該攪拌手段には、軸方向に沿ってアジテーターが設けられ、該アジテーターは、前記攪拌手段の回転に伴って前記容器本体の内壁面に対して接離するように設けられ、
前記トナー収納容器の使用開始時には、前記アジテーターが前記容器本体の内壁面に接触するように、前記攪拌手段の回転位相が調整されることを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項３】
前記検知手段が検知する前記駆動手段の駆動状態は、前記駆動手段の回転であり、
前記制御手段は、前記駆動手段に対する駆動指令信号を送信後、所定時間内に前記検知手段からの回転検知信号を受信しない場合に、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定することを特徴とする請求項１又は２に記載のトナー搬送装置。
【請求項４】
前記検知手段が検知する前記駆動手段の駆動状態は、前記駆動手段に流れる電流であり、
前記制御手段は、前記検知手段が検知した前記駆動手段に流れる電流が所定の閾値以上になった場合に、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定することを特徴とする請求項１又は２に記載のトナー搬送装置。
【請求項５】
前記攪拌手段は、
前記容器本体に軸支され、対向する一対の取付部材が軸方向に沿って設けられた支持枠と、
前記一対の取付部材に両端部が固定され、前記軸方向に沿って所定間隔で配設される複数の攪拌部材と、を備え、
該複数の攪拌部材のうち前記軸方向の両側に設けられた攪拌部材は、前記軸方向の中央側部分が、テーパー状に拡径するように形成されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載のトナー搬送装置。
【請求項６】
トナーを収容する容器本体と、該容器本体に回転可能に設けられてトナーを攪拌する攪拌手段と、を有するトナー収納容器であって、
前記攪拌手段を駆動する駆動手段と、該駆動手段の駆動状態を検知する検知手段と、前記駆動手段に対する駆動指令信号を送信可能且つ前記検知手段から前記駆動手段の駆動状態に関する検知信号を受信可能に設けられた制御手段と、を有する駆動ユニットと、
を備えたトナー搬送装置に接続され、
前記制御手段は、前記検知手段からの検知信号の受信状況に応じて前記トナー収納容器が過負荷状態であるか否かを判定し、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定した場合に、前記駆動手段により前記攪拌手段を繰り返し正逆回転させるリトライ制御を行い、
前記攪拌手段は、前記容器本体に軸支され、
該攪拌手段には、軸方向に沿ってアジテーターが設けられ、該アジテーターは、前記攪拌手段の回転に伴って前記容器本体の内壁面に対して接離するように設けられ、
前記攪拌手段が停止する際には、前記アジテーターが前記容器本体の内壁面に接触するように、前記攪拌手段の回転位相が調整されることを特徴とするトナー収納容器。
【請求項７】
トナーを収容する容器本体と、該容器本体に回転可能に設けられてトナーを攪拌する攪拌手段と、を有するトナー収納容器であって、
前記攪拌手段を駆動する駆動手段と、該駆動手段の駆動状態を検知する検知手段と、前記駆動手段に対する駆動指令信号を送信可能且つ前記検知手段から前記駆動手段の駆動状態に関する検知信号を受信可能に設けられた制御手段と、を有する駆動ユニットと、
を備えたトナー搬送装置に接続され、
前記制御手段は、前記検知手段からの検知信号の受信状況に応じて前記トナー収納容器が過負荷状態であるか否かを判定し、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定した場合に、前記駆動手段により前記攪拌手段を繰り返し正逆回転させるリトライ制御を行い、
前記攪拌手段は、前記容器本体に軸支され、
該攪拌手段には、軸方向に沿ってアジテーターが設けられ、該アジテーターは、前記攪拌手段の回転に伴って前記容器本体の内壁面に対して接離するように設けられ、
前記トナー収納容器の使用開始時には、前記アジテーターが前記容器本体の内壁面に接触するように、前記攪拌手段の回転位相が調整されることを特徴とするトナー収納容器。
【請求項８】
請求項１〜５のいずれか１項に記載のトナー搬送装置又は請求項６又は７に記載のトナー収納容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像器にトナーを供給するトナー搬送装置、現像器に供給されるトナーを収容するトナー収納容器、これらのトナー搬送装置やトナー収納容器を備えた画像形成装置及びこのトナー搬送装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置においては、感光体ドラム等の表面に形成された静電潜像に現像器からトナーを供給することで、現像処理を行っている。また、このような現像処理に用いられるトナーは、攪拌パドル等の攪拌手段を用いて攪拌されつつ、搬送スクリュー等の搬送手段を用いてトナーコンテナ等のトナー収納容器から現像器に供給されている。
【０００３】
このような構成の画像形成装置においては、トナー収納容器の交換直後や画像形成動作を長期間行わなかった後に、トナー収納容器が過負荷状態になる場合がある。ここで、トナー収納容器の過負荷状態とは、運搬時における振動や保管時におけるトナーの自重等により、トナー収納容器内でトナーが凝縮してしまう状態のことである。このような状態でトナー収納容器から現像器へのトナーの供給を行おうとすると、攪拌手段及び搬送手段を駆動させる駆動モーター等の駆動手段に過大な負荷トルクがかかり、駆動手段を破損させる虞がある。
【０００４】
そこで、このような事態を防止するため、トナー収納容器の過負荷状態を検知した場合に、駆動手段を停止させると共に、例えば「トナーコンテナを取り出し、良く振って再装着して下さい。」等の注意表示を行ったり、「サービスマンをお呼び下さい」等のエラー表示を行ったりする画像形成装置が知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−１７３３６２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記のように注意表示を行う場合には、ユーザー側でトナーコンテナの過負荷状態を解除する作業を行うことになり、ユーザーの作業負担が増大する。また、上記のようにエラー表示を行う場合には、サービスマンがトナーコンテナの交換を行うまで、ユーザーは画像形成装置の利用待機を強いられることになり、利便性を損なう。
【０００７】
そこで、本発明は上記事情を考慮し、トナーコンテナが過負荷状態になった場合に、人手を介さずに装置側で凝縮したトナーを解し、正常にトナー補給を行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のトナー搬送装置は、トナーを収容する容器本体と、該容器本体に回転可能に設けられてトナーを攪拌する攪拌手段と、を有するトナー収納容器と、前記攪拌手段を駆動する駆動手段と、該駆動手段の駆動状態を検知する検知手段と、前記駆動手段に対する駆動指令信号を送信可能且つ前記検知手段から前記駆動手段の駆動状態に関する検知信号を受信可能に設けられた制御手段と、を有する駆動ユニットと、を備えたトナー搬送装置であって、前記制御手段は、前記検知手段からの検知信号の受信状況に応じて前記トナー収納容器が過負荷状態であるか否かを判定し、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定した場合に、前記駆動手段により前記攪拌手段を繰り返し正逆回転させるリトライ制御を行うことを特徴とする。
【０００９】
このようなリトライ制御を行うことで、トナー収納容器内で凝縮したトナーを解して、トナー収納容器の過負荷状態を解除させることができる。また、このような過負荷状態の解除作業を、人手を介さずに装置側で行うことが可能となるため、ユーザーの作業負担の軽減及び利便性の向上を図ることが可能となる。
【００１０】
また、本発明のトナー搬送装置は、前記検知手段が検知する前記駆動手段の駆動状態は、前記駆動手段の回転であり、前記制御手段は、前記駆動手段に対する駆動指令信号を送信後、所定時間内に前記検知手段からの回転検知信号を受信しない場合に、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定しても良い。
【００１１】
このような構成を採用することにより、駆動モーターに流れる電流のみを検知するような場合と比較して、駆動モーターが回転しているか否かをより確実に検知することが可能となる。
【００１２】
また、本発明のトナー搬送装置は、前記検知手段が検知する前記駆動手段の駆動状態は、前記駆動手段に流れる電流であり、前記制御手段は、前記検知手段が検知した前記駆動手段に流れる電流が所定の閾値以上になった場合に、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定しても良い。
【００１３】
このような構成を採用することにより、パルス板やセンサー等の部品を追加することなく駆動モーターが回転しているか否かを検知することが可能となり、装置の構成の簡易化を図ることが可能となる。
【００１４】
また、本発明のトナー搬送装置は、前記攪拌手段は、前記容器本体に軸支され、該攪拌手段には、軸方向に沿ってアジテーターが設けられ、該アジテーターは、前記攪拌手段の回転に伴って前記容器本体の内壁面に対して接離するように設けられ、前記攪拌手段が停止する際には、前記アジテーターが前記容器本体の内壁面に接触するように、前記攪拌手段の回転位相が調整されても良い。
【００１５】
このような構成を採用することにより、トナー収納容器の過負荷状態が発生した場合には、アジテーターを容器本体の内壁面に摺接させながら、リトライ制御を行うことが可能となる。そのため、攪拌手段の正逆回転に伴う振動を、アジテーターを介して容器本体の内壁面に伝達することができ、容器本体の内壁面と攪拌手段の外径部との間に大きな間隔が発生しているような場合でも、容器本体の内壁面に付着したトナーを崩しやすくなる。
【００１６】
また、本発明のトナー搬送装置は、前記攪拌手段は、前記容器本体に軸支され、対向する一対の取付部材が軸方向に沿って設けられた支持枠と、前記一対の取付部材に両端部が固定され、前記軸方向に沿って所定間隔で配設される複数の攪拌部材と、を備え、該複数の攪拌部材のうち前記軸方向の両側に設けられた攪拌部材は、前記軸方向の中央側部分が、テーパー状に拡径するように形成されていても良い。
【００１７】
このような構成を採用することにより、リトライ制御時における攪拌手段の正逆回転に伴って、支持枠の軸方向両側から中央側へとトナーを寄せる方向に力が発生し、容器本体内で凝固したトナーを崩しやすくなる。
【００１８】
また、本発明のトナー収納容器は、トナーを収容する容器本体と、該容器本体に回転可能に設けられてトナーを攪拌する攪拌手段と、を有するトナー収納容器であって、前記攪拌手段を駆動する駆動手段と、該駆動手段の駆動状態を検知する検知手段と、前記駆動手段に対する駆動指令信号を送信可能且つ前記検知手段から前記駆動手段の駆動状態に関する検知信号を受信可能に設けられた制御手段と、を有する駆動ユニットと、を備えたトナー搬送装置に接続され、前記制御手段は、前記検知手段からの検知信号の受信状況に応じて前記トナー収納容器が過負荷状態であるか否かを判定し、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定した場合に、前記駆動手段により前記攪拌手段を繰り返し正逆回転させるリトライ制御を行うことを特徴とする。
【００１９】
このようなリトライ制御を行うことで、トナー収納容器内で凝縮したトナーを解して、トナー収納容器の過負荷状態を解除させることができる。また、このような過負荷状態の解除作業を、人手を介さずに装置側で行うことが可能となるため、ユーザーの作業負担の軽減及び利便性の向上を図ることが可能となる。
【００２０】
また、本発明の画像形成装置は、上記したいずれかのトナー搬送装置又はトナー収納容器を備えていることを特徴とする。
【００２１】
また、本発明のトナー搬送装置の制御方法は、トナーを攪拌する攪拌手段を有するトナー収納容器と、前記攪拌手段を駆動する駆動手段を有する駆動ユニットと、を備えたトナー搬送装置に用いられる制御方法であって、前記駆動手段に対する駆動指令信号を送信するステップと、前記駆動手段の駆動状態を検知して前記トナー収納容器が過負荷状態であるか否かを判定するステップと、前記トナー収納容器が過負荷状態であると判定した場合に、前記駆動手段により前記攪拌手段を繰り返し正逆回転させるリトライ制御を行うステップと、を有することを特徴とする。
【００２２】
このようなリトライ制御を行うことで、トナー収納容器内で凝縮したトナーを解して、トナー収納容器の過負荷状態を解除させることができる。また、このような過負荷状態の解除作業を、人手を介さずに装置側で行うことが可能となるため、ユーザーの作業負担の軽減及び利便性の向上を図ることが可能となる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明のトナー搬送装置及び画像形成装置は、トナーコンテナが過負荷状態になった場合に、人手を介さずに装置側で凝縮したトナーを解し、正常にトナー補給を行うことを可能とする。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターの構成の概略を示す模式図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、トナー搬送装置と現像器の接続を示す斜視図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、カバーを取り外したトナーコンテナの平面図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、トナーコンテナに設けられたギア機構を示す背面図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、第１、第２攪拌パドルを示す斜視図である。
【図６】本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、コンテナ駆動ユニットを示す正面側からの斜視図である。
【図７】本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、コンテナ駆動ユニットを示す背面側からの斜視図である。
【図８】本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、コンテナ駆動ユニットの内部に設けられたギア機構を示す底面図である。
【図９】本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターの構成を示すブロック図である。
【図１０】本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおける制御処理を示すフローチャートである。
【図１１】他の異なる実施形態における回転検知部を示す斜視図である。
【図１２】本発明の第２の実施形態に係るカラープリンターの構成を示すブロック図である。
【図１３】本発明の第２の実施形態に係るカラープリンターにおける制御処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
＜第１の実施形態＞
まず、図１を用いて画像形成装置としてのカラープリンター１の全体の構成について説明する。図１は、本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターの構成の概略を示す模式図である。
【００２６】
カラープリンター１は、箱型形状のプリンター本体２を備えており、プリンター本体２の下部には転写紙（図示せず）を収納した給紙カセット３が設けられ、プリンター本体２の上端には排紙トレイ４が設けられている。
【００２７】
プリンター本体２の上部には、像担持体としての中間転写ベルト５が複数のローラー間に架設され、中間転写ベルト５の下方には、レーザー・スキャニング・ユニット（ＬＳＵ）で構成される露光器１０が配置され、中間転写ベルト５の下部に沿って複数の画像形成部６が設けられている。各画像形成部６は、例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応して設けられている。各画像形成部６には、感光体ドラム７が回転可能に設けられており、感光体ドラム７の周囲には、帯電器８と、現像器１１と、一次転写部１２と、クリーニング装置１３と、除電器１４とが、一次転写のプロセス順に配置されている。
【００２８】
現像器１１の下部には一対の攪拌ローラー１５が設けられ、攪拌ローラー１５の上方には磁気ローラー１６が設けられ、磁気ローラー１６の上方には現像ローラー１７が設けられている。現像器１１の上方にはトナー搬送装置１８が設けられている。このトナー搬送装置１８の詳細については後述する。
【００２９】
プリンター本体２の一側（図面上右側）には、転写紙の搬送経路２０が設けられている。搬送経路２０の上流端には給紙部２１が設けられ、搬送経路２０の中流部には中間転写ベルト５の他端（図面上右端）に二次転写部２２が設けられ、搬送経路２０の下流部には定着部２３が設けられ、搬送経路２０の下流端には排紙口２４が設けられている。
【００３０】
次に、このような構成を備えたカラープリンター１の画像形成動作について説明する。
【００３１】
カラープリンター１に電源が投入されると、各種パラメータ−が初期化され、定着部２３の温度設定等の初期設定が実行される。そして、カラープリンター１に接続されたコンピューター等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、以下のようにして画像形成動作が実行される。
【００３２】
まず、帯電器８によって感光体ドラム７の表面が帯電された後、露光器１０からのレーザー光（矢印Ｐ参照）により感光体ドラム７に対して画像データに対応した露光が行われ、感光体ドラム７の表面に静電潜像が形成される。次に、この静電潜像を、現像器１１がトナーにより対応する色のトナー像に現像する。このトナー像は、一次転写部１２において中間転写ベルト５の表面に一次転写される。以上の動作を各画像形成部６が順次繰り返すことによって、中間転写ベルト５上にフルカラーのトナー像が形成される。なお、感光体ドラム７上に残留したトナー及び電荷は、クリーニング装置１３及び除電器１４によって除去される。
【００３３】
一方、給紙部２１によって給紙カセット３又は手指しトレイ（図示せず）から取り出された転写紙は、上記した画像形成動作とタイミングを合わせて二次転写部２２へと搬送され、二次転写部２２において、中間転写ベルト５上のフルカラーのトナー像が転写紙に二次転写される。トナー像を二次転写された転写紙は、搬送経路２０を下流側へと搬送されて定着部２３に進入し、この定着部２３において転写紙にトナー像が定着される。トナー像が定着された転写紙は、排紙口２４から排紙トレイ４に排出される。
【００３４】
次に、図２〜図８を用いて、トナー搬送装置１８の構成について説明する。以下、便宜上、図２における左手前側をトナー搬送装置１８の正面側として説明する。図２は、本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、トナー搬送装置と現像器の接続を示す斜視図である。図３は、本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、カバーを取り外したトナーコンテナの平面図である。図４は、本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、トナーコンテナに設けられたギア機構を示す背面図である。図５は、本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、第１、第２攪拌パドルを示す斜視図である。図６は、本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、コンテナ駆動ユニットを示す正面側からの斜視図である。図７は、本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、コンテナ駆動ユニットを示す背面側からの斜視図である。図８は、本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターにおいて、コンテナ駆動ユニットの内部に設けられたギア機構を示す底面図である。
【００３５】
図２に示すように、トナー搬送装置１８は、現像器１１の上方に設けられたトナー収納容器としてのトナーコンテナ２５と、このトナーコンテナ２５の長さ方向一端（本実施形態では後端）に接続されたコンテナ駆動ユニット２６と、を備えている。
【００３６】
トナーコンテナ２５には、例えば磁性トナー及びキャリアにより構成される２成分現像剤（以下、単に「トナー」と称する）が収納されている。トナーコンテナ２５は、プリンター本体２に設けられたトナーコンテナ装着部（図示せず）に着脱可能に装着されており、トナーを使い切った時には、プリンター本体２に設けられたコンテナカバー（図示せず）を開閉することで、必要に応じて交換できるようになっている。
【００３７】
トナーコンテナ２５は、上面が開口されて箱型形状を成す容器本体としてのコンテナ本体２７と、このコンテナ本体２７の上面を覆うカバー２８と、を備えている。
【００３８】
図３に示されるようにコンテナ本体２７の底壁２９の前部にはトナー供給口３０が穿設され、このトナー供給口３０は、プリンター本体２に略鉛直姿勢で設置されたパイプ３１（図２参照）を介して、現像器１１の内部と接続されている。トナー供給口３０は、トナーコンテナ２５をプリンター本体２に装着していない状態において、レバー（図示せず）と接続された回転式のシャッター（図示せず）により閉止されている。そして、トナーコンテナ２５がプリンター本体２に装着されることでレバーのロックが解除された後、ユーザーのレバー操作に連動してシャッターが回転して、トナー供給口３０が開放されるように構成されている。なお、本実施形態ではこのように回転式のシャッターを用いているが、他の異なる実施形態では、トナーコンテナ２５がプリンター本体２に装着されるのに連動してトナー供給口３０を開放するスライド式のシャッターを用いても良い。
【００３９】
コンテナ本体２７には、トナー供給口３０の上方に、搬送手段としての搬送スクリュー３２が回転可能に設けられている。搬送スクリュー３２は、コンテナ本体２７の前後両側壁３３、３４に長さ方向両端部が軸支された回転軸３５と、この回転軸３５の外周に同心で設けられたスパイラルフィン３６と、回転軸３５の長さ方向一端（本実施形態では後端）に設けられた搬送ギア３７（図４参照）と、を備えている。
【００４０】
コンテナ本体２７には、搬送スクリュー３２の上部一側（本実施形態では上部左側）に第１攪拌手段としての第１攪拌パドル３８が回転可能に設けられ、搬送スクリュー３２の上部他側（本実施形態では上部右側）に第２攪拌手段としての第２攪拌パドル４０が回転可能に設けられている。なお、本実施形態では、背面視における反時計回りを第１攪拌パドル３８の正転方向とし（図４の矢印Ｘ参照）、背面視における時計回りを第２攪拌パドル４０の正転方向とする（図４の矢印Ｙ参照）。
【００４１】
各攪拌パドル３８、４０は、コンテナ本体２７に対して搬送スクリュー３２の回転軸３５と平行に軸支されており、軸方向に長い形状を成している。図５に最も良く示されるように、各攪拌パドル３８、４０には、長方形の枠板状を成す支持枠４１が軸方向に沿って設けられ、支持枠４１の前後両端部は、コンテナ本体２７の前後両側壁３３、３４に軸支されている。支持枠４１には、対向する一対の取付板３９が軸方向に設けられている。
【００４２】
一対の取付板３９には、複数の攪拌部材４２ａ、４２ｂが支持枠４１の軸方向に沿って所定間隔で配設されている。各攪拌部材４２ａ、４２ｂは半円弧状を成し、その両端部が支持枠４１に固定されており、支持枠４１の軸方向に対して垂直に設けられている。各攪拌部材４２ａ、４２ｂは、他の攪拌部材４２ａ、４２ｂと前後方向の位置が重ならないように、支持枠４１に対して互い違いに取り付けられている（図３参照）。支持枠４１の軸方向の中央に設けられた各攪拌部材４２ａは、全体が略同一幅で形成されている。これに対して、支持枠４１の軸方向の両側に設けられた各攪拌部材４２ｂは、支持枠４１の軸方向の中央側部分が、各攪拌部材４２ａの中央部から両端部に向かってテーパー状に拡径するように形成されている。
【００４３】
片方の取付板３９の外面には、前端部から後端部までアジテーター４９が固定されている。アジテーター４９は、各攪拌パドル３８、４０の回転に伴って回転することで、コンテナ本体２７の内壁面に対して接離する。即ち、各攪拌パドル３８、４０の回転に伴ってアジテーター４９が支持枠４１の下側に配置されている際には、アジテーター４９がコンテナ本体２７の内壁面に摺接し、各攪拌パドル３８、４０の回転に伴ってアジテーター４９が支持枠４１の上側に配置されている際には、アジテーター４９が容器本体２７の内壁面から離間する。
【００４４】
各攪拌パドル３８、４０は、トナーコンテナ２５の使用開始時（トナーコンテナ２５の交換直後）において、アジテーター４９がコンテナ本体２７の内壁面に接触するように、回転位相が調整されている（図４参照）。即ち、トナーコンテナ２５の使用開始時に、アジテーター４９が支持枠４１の下側に位置するように、各攪拌パドル３８、４０の取付向きが調整されている。第１攪拌パドル３８の支持枠４１の後端部には第１攪拌ギア４３が設けられ、第２攪拌パドル４０の支持枠４１の後端部には第２攪拌ギア４４が設けられている。
【００４５】
図４に示されるように、コンテナ本体２７の後側壁３４には後面カバー４５が取り付けられている。なお、図４において、後面カバー４５は一部のみが表示されている。後側壁３４の下部中央付近には、搬送ギア３７及び第１攪拌ギア４３と噛合する第１アイドルギア４６が設けられている。本実施形態では、第１アイドルギア４６と搬送ギア３７の歯数比が、３：２に設定されている。第１アイドルギア４６にはコンテナ側ジョイント部４７が設けられている。第１アイドルギア４６及び第２攪拌ギア４４には、第１アイドルギア４６と同一の形状及び大きさで形成された第２アイドルギア４８が噛合している。コンテナ本体２７の後側壁３４には、上部中央と左下端部に、円筒状を成す一対の嵌合筒部５０が設けられている。
【００４６】
カバー２８は、コンテナ本体２７に対して超音波溶着されている。カバー２８の後壁５１には４角形状の突起５２が設けられ、この突起５２にはＩＣタグ５３（ＲＦＩＤタグ）が貼着されている。ＩＣタグ５３の詳細は後述する。
【００４７】
コンテナ駆動ユニット２６は、プリンター本体２の後部に配置されており、トナーコンテナ２５に対して着脱可能に設けられている。図６、図７に示されるように、コンテナ駆動ユニット２６は、このコンテナ駆動ユニット２６の外枠を成すフレーム部材５４と、このフレーム部材５４の一側（本実施形態では左側）に略鉛直姿勢で固定された駆動手段としての駆動モーター５５と、フレーム部材５４の他側（本実施形態では右側）において前後方向に軸支された出力軸５６と、出力軸５６の後端に設けられた検知手段としての回転検知部５７と、を備えている。
【００４８】
フレーム部材５４の前面５８にはトナーコンテナ２５の突起５２と対応する位置に基板取付部６０が設けられ、この基板取付部６０に基板６１（ＲＦＩＤ基板）が取り付けられている。そして、トナーコンテナ２５をプリンター本体１に装着した状態で、基板６１とＩＣタグ５３が対向するように構成されている。基板６１の詳細は後述する。フレーム部材５４の前面５８には、トナーコンテナ２５の各嵌合筒部５０と対応する位置に嵌合突起６３が設けられており、トナーコンテナ２５をプリンター本体２に装着した際には、各嵌合筒部５０と各嵌合突起６３が嵌合するように構成されている。フレーム部材５４の下部中央には、挿通穴６４が水平方向に穿設されている。
【００４９】
駆動モーター５５は、ＤＣブラシモーターである。なお、他の異なる実施形態では、ＤＣブラシモーターの代わりに、ＤＣブラシレスモーターやステッピングモーター等、任意のモーターを駆動モーター５５として使用することが可能である。駆動モーター５５には、下方に向かってモーター軸６５が設けられ、モーター軸６５にはウォーム６６が固定されている。図８に最も良く示されるように、ウォーム６６は、フレーム部材５４に軸支されたウォームギア６７の大径部６８と噛合し、ウォームギア６７の小径部７０は、出力軸５６と回転一体に設けられた出力ギア７１と噛合している。そして、駆動モーター５５が回転すると、この回転が、ウォーム６６、ウォームギア６７及び出力ギア７１を介して出力軸５６に伝達され、出力軸５６が回転するように構成されている。
【００５０】
出力軸５６は、コイルスプリング６９によって前方に付勢されている。出力軸５６の前部は、挿通穴６４に貫挿されており、出力軸５６の前端には、駆動ユニット側ジョイント部７２が設けられている。駆動ユニット側ジョイント部７２は、トナーコンテナ２５の第１アイドルギア４６に設けられたコンテナ側ジョイント部４７と対応する位置に設けられており、トナーコンテナ２５をプリンター本体２に装着するのに連動して、コンテナ側ジョイント部４７が駆動ユニット側ジョイント部７２と係合し、出力軸５６の回転をトナーコンテナ２５の第１アイドルギア４６に伝達可能となる。
【００５１】
図７に示されるように、回転検知部５７は、出力軸５６の後端に出力軸５６と回転一体に設けられたパルス板７３と、このパルス板７３の上部においてフレーム部材５４に固定されたセンサー７４と、を備えている。パルス板７３は、出力ギア７１と一体に設けられている（図８参照）。パルス板７３の外周には、後方に向かってフランジ状に突出する遮光部７５が設けられ、この遮光部７５には、円周方向に１２個のスリット７６が等間隔に設けられている。
【００５２】
センサー７４は、いわゆるＰＩセンサー（Photo  Interrupter  Sensor）であって、パルス板７３の径方向において遮光部７５よりも内側に設けられた発光部７７と、パルス板７３の径方向において遮光部７５よりも外側に設けられた受光部７８とを備えている。発光部７７と受光部７８は、遮光部７５を挟んで対向配置されており、パルス板７３が回転すると、発光部７７から受光部７８に至る検出光路が遮光部７５及びスリット７６によって開閉され、この開閉を検知することで、パルス板７３の回転を検知できるようになっている。また、パルス板７３は、駆動モーター５５及び搬送スクリュー３２の回転に連動して回転するため、パルス板７３の回転を検知することで、駆動モーター５５及び搬送スクリュー３２の回転を検知することが可能となる。
【００５３】
なお、本実施形態では、パルス板７３に１２個のスリット７６が設けられているため、パルス板７３が１回転する間に１２回のパルスがセンサー７４によって検知される。また、出力軸５６に連結された第１アイドルギア４６と搬送スクリュー３２に設けられた搬送ギア３７の歯数比が、前述の如く３：２に設定されているため、搬送スクリュー３２が１回転する間に出力軸５６は２／３回転し、これに伴って８回のパルスがセンサー７４によって検知される。
【００５４】
次に、図９を用いて、カラープリンター１の制御システムについて説明する。図９は、本発明の第１の実施形態に係るカラープリンターの構成を示すブロック図である。
【００５５】
カラープリンター１には、制御手段としてのＣＰＵ７９が設けられている。ＣＰＵ７９は、ＲＯＭ、ＲＡＭ等の記憶装置で構成される記憶部８０と接続されており、記憶部８０に格納された制御プログラムや制御用データに基づいて、ＣＰＵ７９がカラープリンター１の各部の制御を行うように構成されている。
【００５６】
ＣＰＵ７９は、プリンター本体２に設けられた操作表示部８１と接続されている。操作表示部８１には、例えば、スタートキー、ストップ／クリアキー、電源キー、テンキー、タッチパネル等の操作キーが設けられ、ユーザーが各操作キーを操作すると、その操作指示がＣＰＵ７９に出力されるように構成されている。また、ＣＰＵ７９から出力される信号に基づいて、例えばエラーメッセージやトナー残量等の各種の情報が操作表示部８１に表示されるように構成されている。
【００５７】
ＣＰＵ７９は前述した回転検知部５７と接続されており、回転検知部５７が検知した駆動モーター５５及び搬送スクリュー３２の回転検知信号（以下、単に「回転検知信号」と称する。）が、回転検知部５７からＣＰＵ７９に出力されるように構成されている。
【００５８】
ＣＰＵ７９は、モーター駆動部８２に接続されており、ＣＰＵ７９からの駆動指令信号に基づいて、モーター駆動部８２から駆動モーター５５に電流が流されることで、駆動モーター５５のモーター軸６５が回転するように構成されている。モーター駆動部８２は、例えば、トランジスタや抵抗によって構成される従来公知のモーター駆動回路により構成することが可能である。
【００５９】
ＣＰＵ７９は、カラープリンター１の外部に設けられた外部装置８４（例えば、故障管理用ホストコンピューター）とＰＨＳ通信等を用いて通信するように構成されており、カラープリンター１の動作状況等を、必要に応じて外部装置８４に通報できるようになっている。
【００６０】
ＣＰＵ７９は、前記の如くコンテナ駆動ユニット２６に設けられた基板６１（ＲＦＩＤ基板）と接続されている。基板６１は、前述の如く基板６１と対向してトナーコンテナ２５に貼着されたＩＣタグ５３（ＲＦＩＤタグ）との間で、以下のようにして無線通信を行う。
【００６１】
ＩＣタグ５３は、不揮発性のメモリーを備えており、このメモリーには、例えば、搬送スクリュー３２の回転数、型番、製造年月日、シリアル番号、使用履歴、トナーの色等のトナーコンテナ２５に関する情報が格納されている。基板６１は、ＣＰＵ７９からの信号に基づいて、ＩＣタグ５３のメモリーに格納された情報を読み出し、ＣＰＵ７９に出力する機能を備えている。ＣＰＵ７９は、基板６１によって読み出されたトナーコンテナ２５に関する情報に基づいて、各種判定（例えば、トナーコンテナ２５が純正品であるか否かの判定）を行い、必要に応じて、操作表示部８１に判定結果を表示させる。一方で、基板６１は、各種情報をＩＣタグ５３に書き込む機能も備えており、例えば、回転検知部５７からＣＰＵ７９に出力された回転検知信号の回数が、基板６１によりＩＣタグ５３に書き込まれる。以上の如く、基板６１は、ＩＣタグ５３に対するリーダーライターとしての機能を備えている。
【００６２】
なお、トナーコンテナ２５がプリンター本体２から取り外されると、トナーコンテナ２５に関する情報はＣＰＵ７９内から消去されるが、ＩＣタグ５３内の不揮発性のメモリーには保持される。そして、同一のトナーコンテナ２５が再度プリンター本体２に装着されると、ＩＣタグ５３のメモリーに保持されたトナーコンテナ２５に関する情報が基板６１によって読み出されてＣＰＵ７９に出力され、ＣＰＵ７９内においてトナーコンテナ２５に関する情報が復元されるように構成されている。
【００６３】
上述の如く構成されたものにおいて、トナー搬送装置１８から現像器１１にトナーを供給する動作について説明する。
【００６４】
前記した画像形成動作が行われて現像器１１内のトナーが消費されると、トナーコンテナ２５から現像器１１へのトナーの供給が必要か否かの判定を、ＣＰＵ７９が行う。この判定は、例えば、回転検知部５７からの回転検知信号を用いてＣＰＵ７９が算出したトナー消費量に基づいて行われても良い。また、現像器１１内に設けられたトナーセンサー（図示せず）からのトナー濃度又はトナー量に関する信号を用いてＣＰＵ７９が算出したトナー消費量に基づいて行われても良い。また、現像された画像のドット数からＣＰＵ７９が算出したトナー消費量に基づいて行われても良い。
【００６５】
上記した判定の結果、現像器１１へのトナーの供給が必要であるとＣＰＵ７９が判定すると、ＣＰＵ７９からモーター駆動部８２に対して駆動指令信号が出力され、モーター駆動部８２から駆動モーター５５に電流が流れて、駆動モーター５５のモーター軸６５が回転する。このモーター軸６５の回転は、ウォーム６６、ウォームギア６７及び出力ギア７１を介して出力軸５６に伝達され、出力軸５６が回転する。この出力軸５６の回転は、駆動ユニット側ジョイント部７２及びコンテナ側ジョイント部４７を介して第１アイドルギア４６に伝達される。
【００６６】
これにより、図４に示されるように、駆動モーター５５の回転に伴って第１アイドルギア４６が一方向（図面上時計回り）に回転する。これに連動して、第１アイドルギア４６と噛合する搬送ギア３７が他方向（図面上反時計回り）に回転し、搬送スクリュー３２も他方向に回転する。これに伴って、トナーコンテナ２５内に収容されたトナーが、トナー供給口３０からパイプ３１を介して現像器１１に搬送され、現像器１１にトナーが供給される。
【００６７】
また、上記した第１アイドルギア４６の回転に伴って、この第１アイドルギア４６と噛合する第１攪拌ギア４３が他方向に回転し、第１攪拌パドル３８が正転する（図４の矢印Ｘ参照）。同時に、第１アイドルギア４６と噛合する第２アイドルギア４８が他方向に回転し、この第２アイドルギア４８と噛合する第２攪拌ギア４４が一方向に回転し、第２攪拌パドル４０が正転する（図４の矢印Ｙ参照）。この各攪拌パドル３８、４０の正転に伴って、トナーコンテナ２５内に収容されたトナーが、攪拌されつつ搬送スクリュー３２の方向へと搬送される（図３、図４の点線矢印Ｚ参照）。また、各攪拌パドル３８、４０に設けられたアジテーター４９が、各攪拌パドル３８、４０の回転に伴ってコンテナ容器２７の内壁面に摺接し、コンテナ容器２７の内壁面に付着したトナーを掻き出しながら攪拌する。
【００６８】
なお、トナーコンテナ２５から現像器１１へのトナー供給が完了し、各攪拌パドル３８、４０が停止する際には、各攪拌パドル３８、４０のアジテーター４９がコンテナ本体２７の内壁面に接触するように、各攪拌パドル３８、４０の回転位相が調整される（図４参照）。この回転位相の調整は、例えば、検知手段５７から出力される回転検知信号の回数に基づいて、各攪拌パドル３８、４０の位相をＣＰＵ７９が算出し、アジテーター４９がコンテナ本体２７の内壁面に接触するような位置で、ＣＰＵ７９が駆動停止信号をモーター駆動部８２に出力することにより行われる。
【００６９】
次に、トナーコンテナ２５の交換直後や画像形成動作を長期間行わなかった後等に、トナーコンテナ２５の過負荷状態が発生した場合に、ＣＰＵ７９によりリトライ制御を行う方法について、主に図１０を参照しつつ説明する。図１０は、本発明の第１の実施形態に係るカラープリンター１における制御処理を示すフローチャートである。
【００７０】
まず、ＣＰＵ７９は、モーター駆動部８２に対して駆動指令信号（正転方向）を送信する（Ｓ１０１）。モーター駆動部８２は、ＣＰＵ７９からの駆動指令信号（正転方向）を受信すると、駆動モーター５５に電流を流す。トナーコンテナ２５が過負荷状態でない場合には、この電流によって駆動モーター５５のモーター軸６５が回転し、このモーター軸６５の回転が出力軸５６に伝達されて、出力軸５６及びパルス板７３が回転する。このパルス板７３の回転に伴って、発光部７７から受光部７８に至る検出光路が遮光部７５及びスリット７６によって開閉され、この開閉を回転検知部５７のセンサー７４が検知し、回転検知部５７からＣＰＵ７９に回転検知信号が送信される。ＣＰＵ７９は、モーター駆動部８２に駆動指令信号（正転方向）を送信後、所定時間（例えば２００ｍｓ）内に回転検知信号を回転検知部５７から受信した場合（Ｓ１０２）には、トナーコンテナ２５が過負荷状態でないと判定し、モーター駆動部８２に駆動指令信号（正転方向）を出しながら、通常のトナー供給動作を行う（Ｓ１０３）。
【００７１】
一方で、トナーコンテナ２５が過負荷状態である場合には、駆動モーター５５に過大な負荷トルクがかかっており、モーター駆動部８２から駆動モーター５５に電流を流しても、駆動モーター５５のモーター軸６５が回転しない。そのため、回転検知部５７からＣＰＵ７９に回転検知信号が送信されることもなく、ＣＰＵ７９は、所定時間内に駆動モーター５５の回転検知信号を受信しない（Ｓ１０２）。この場合、ＣＰＵ７９は、トナーコンテナ２５が過負荷状態であると判定し、以下のようにしてリトライ制御を行う（Ｓ１０４）。
【００７２】
まず、ＣＰＵ７９は、モーター駆動部８２に駆動停止信号を送信して、駆動モーター５５を所定時間（例えば、５００ｍｓ）停止させる。次に、ＣＰＵ７９は、モーター駆動部８２に駆動指令信号（逆転方向）を送信し、駆動モーター５５を所定時間（例えば２００ｍｓ）逆転させた後、モーター駆動部８２に駆動停止信号を送信して、駆動モーター５５を所定時間（例えば、５００ｍｓ）停止させる。更に、ＣＰＵ７９は、モーター駆動部８２に駆動指令信号（正転方向）を送信し、駆動モーター５５を所定時間（例えば２００ｍｓ）正転させた後、モーター駆動部８２に駆動停止信号を送信し、駆動モーター５５を所定時間（例えば、５００ｍｓ）停止させる。
【００７３】
このように、ＣＰＵ７９は、駆動停止信号の送信→駆動指令信号（逆転方向）の送信→駆動停止信号の送信→駆動指令信号（正転方向）の送信→駆動停止信号の送信→駆動指令信号（逆転方向）の送信というサイクルを繰り返す。そのため、駆動モーター５５に接続された各攪拌パドル３８、４０も、停止→逆転→停止→正転→停止→逆転というサイクルを繰り返し、これに伴ってトナーコンテナ２５内で凝縮しているトナーが徐々に解される。このような攪拌パドル３８、４０のリトライ動作は、所定の上限回数（例えば、正逆２０回ずつ）を超えない範囲で行われる。この上限回数は、例えばトナーコンテナ２５の容量等に応じて機種ごとに決定されており、記憶部８０、ＩＣタグ５３内のメモリー又はその他の記憶手段に記憶されている。
【００７４】
ＣＰＵ７９は、各攪拌パドル３８、４０にリトライ動作を行わせつつ、駆動指令信号（正転方向）を送信する度に、所定時間（例えば２００ｍｓ）内に回転検知部５７から回転検知信号を受信するかを監視する。上記した上限回数内において、駆動指令信号の送信から所定時間内に回転検知信号を受信した場合（Ｓ１０５）には、ＣＰＵ７９は、トナーコンテナ２５の過負荷状態が解除されたと判定し、リトライ制御を終了する。そして、モーター駆動部８２に駆動指令信号（正転方向）を出しながら、通常のトナー供給動作を行う（Ｓ１０３）。
【００７５】
これに対して、上記した上限回数内において、駆動指令信号の送信から所定時間内に回転検知信号を受信しない場合（Ｓ１０５）には、ＣＰＵ７９は、トナーコンテナ２５が依然として過負荷状態であると判定する。この場合、ＣＰＵ７９は、この判定結果を操作表示部８１に出力し、操作表示部８１に「トナーコンテナを取り出し、よく振って再装着して下さい」等の注意表示を表示させる。同時に、ＣＰＵ７９は、モーター駆動部８２に駆動停止信号を送り、駆動モーター５５を停止させる（Ｓ１０６）。
【００７６】
上記した注意表示の結果、プリンター本体２に設けられたコンテナカバー（図示せず）が開閉された場合、又は、トナーコンテナ２５の交換が行われた場合には、操作表示部８１の注意表示がリセットされ、再度リトライ制御が行われる（Ｓ１０７）。この時、攪拌パドル３８、４０のリトライ動作は、所定の上限回数（例えば、正逆１５回ずつ）を超えない範囲で行われる。
【００７７】
上記した上限回数内において、駆動指令信号の送信から所定時間内に回転検知信号を受信した場合（Ｓ１０８）には、ＣＰＵ７９は、トナーコンテナ２５の過負荷状態が解除されたと判定し、リトライ制御を終了する。そして、モーター駆動部８２に駆動指令信号（正転方向）を出しながら、通常のトナー供給動作を行う（Ｓ１０３）。
【００７８】
これに対して、上記した上限回数内において、駆動指令信号の送信から所定時間内に回転検知信号を受信しない場合（Ｓ１０８）には、ＣＰＵ７９は、トナーコンテナ２５が依然として過負荷状態であると判定する。この場合、ＣＰＵ７９は、ＰＨＳ通信等を用いて外部装置８４に信号を送り、トナーコンテナ２５の過負荷状態を外部装置８４に通報する（Ｓ１０９）。
【００７９】
本実施形態では上述の如く、トナーコンテナ２５が過負荷状態であるとＣＰＵ７９が判定した場合に、リトライ制御を行うことで、トナーコンテナ２５内で凝縮したトナーを解して、トナーコンテナ２５の過負荷状態を解除することを可能としている。また、このようなトナーコンテナ２５の過負荷状態の解除作業を、人手を介さずに装置側で行っているため、ユーザーの作業負担の軽減及び利便性の向上を図ることが可能となる。
【００８０】
また、本実施形態では、回転検知部５７により駆動モーター５５の回転を検知する構成を採用しているため、駆動モーター５５に流れる電流のみを検知するような場合と比較して、駆動モーター５５が回転しているか否かをより確実に検知することが可能となる。
【００８１】
また、本実施形態では、トナーコンテナ２５の使用開始時及び各攪拌パドル３８、４０の停止時に、アジテーター４９がコンテナ本体２７の内壁面に接触するように、各攪拌パドル３８、４０の回転位相が調整されている。そのため、トナーコンテナ２５の交換直後や画像形成動作を長期間行わなかった後等に、トナーコンテナ２５の過負荷状態が発生した場合には、アジテーター４９をコンテナ本体２７の内壁面に摺接させながら、上記したリトライ制御を行うことが可能となる。従って、各攪拌パドル３８，４０の正逆回転に伴う振動を、アジテーター４９を介してコンテナ本体２７の内壁面に伝達することができ、コンテナ本体２７の内壁面と各攪拌パドル３８、４０の外径部との間に大きな間隔が発生しているような場合でも、コンテナ本体２７の内壁面に付着したトナーを崩しやすくなる。
【００８２】
また、本実施形態では、支持枠４１の軸方向の両側に設けられた攪拌部材４２ｂは、支持枠４１の軸方向の中央側の部分が、テーパー状に拡径するように形成されている。そのため、リトライ制御時の各攪拌パドル３８、４０の正逆回転に伴って、支持枠４１の軸方向両側から中央部へとトナーを寄せる方向に力が発生する。これに伴って、トナーコンテナ２５内で凝固したトナーを崩しやすくなる。
【００８３】
本実施形態では、パルス板７３の外周にフランジ状の遮光部７５を設けると共に、パルス板７３の径方向において遮光部７５の内側と外側にセンサー７４の発光部７７と受光部７８を配置することで、回転検知部５７を形成している。一方で、他の異なる実施形態では、図１１に示されるように、パルス板７３の外径部を遮光部７５とすると共に、パルス板７３の幅方向の一側と他側にセンサー７４の発光部７７と受光部７８を配置しても良い。このように、パルス板７３の形状及びセンサー７４の配置は、製品のレイアウト等に応じて適宜変更することが可能である。
【００８４】
本実施形態では、パルス板７３に１２個のスリット７６を設けたが、他の異なる実施形態では、図１１に示されるように、パルス板７３に８個のスリット７６を設けても良い。このように、スリット７６の個数は、搬送スクリュー３２とパルス板７３を接続するギアの減速比や必要とされる検知精度等に応じて、適宜変更することが可能である。
【００８５】
本実施形態では、パルス板７３を出力軸５６と同軸上に設けたが、他の異なる実施形態では、パルス板７３を搬送スクリュー３２と同軸上に設けても良いし、他の異なる軸と同軸上に設けても良い。即ち、パルス板７３は、駆動モーター５５から搬送スクリュー３２に至る回転伝達機構のどこに配置されていても良い。本実施形態では、回転検知部５７としてパルス板７３とセンサー７４を用いたが、他の異なる実施形態では、磁気式ロータリーエンコーダー、ブラシ式ロータリーエンコーダー等の他の回転検知部５７を用いても良い。
【００８６】
＜第２の実施形態＞
次に、本発明の第２の実施形態について図１２を用いて説明する。図１２は、本発明の第２の実施形態に係るカラープリンターの構成を示すブロック図である。
【００８７】
前記第１の実施形態では、パルス板７３とセンサー７４を備えた回転検知部５７を検知手段として用いたが、本実施形態では、図１２に示すように、過電流検知回路８３を検知手段として用いている。過電流検知回路８３は、駆動モーター５５及びＣＰＵ７９に接続されており、駆動モーター５５に流れる電流（以下、「駆動電流」と称する。）が、閾値（例えば、０．３Ａ又は０．９Ａ）を超える場合（又は閾値以上となる場合）、ＣＰＵ７９に過電流検知信号を送信するように構成されている。過電流検知回路８３は、例えば、駆動電流検知用の抵抗と、この抵抗によって検知された電流の値を閾値と比較する比較器と、を備えた従来公知の回路により構成される。なお、上記した駆動電流の閾値は、トナーコンテナ２５の容量等に応じて決定されており、記憶部８０、ＩＣタグ５３内のメモリー又はその他の記憶手段に記憶されている。
【００８８】
このように検知手段として過電流検知回路８３を用いる場合に、ＣＰＵ７９によりリトライ制御を行う方法について、主に図１３を参照しつつ説明する。図１３は、本発明の第２の実施形態に係るカラープリンター１における制御処理を示すフローチャートである。
【００８９】
まず、ＣＰＵ７９は、モーター駆動部８２に対して駆動指令信号（正転方向）を送信する（Ｓ２０１）。モーター駆動部８２は、ＣＰＵ７９からの駆動指令信号（正転方向）を受信すると、駆動モーター５５に電流を流す。トナーコンテナ２５が過負荷状態でない場合には、この電流によって駆動モーター５５のモーター軸６５が正常に回転し、駆動電流が正常値に保たれるため、過電流検知回路８３からＣＰＵ７９に過電流検知信号は送信されない。従って、ＣＰＵ７９が過電流検知信号を受信することはなく（Ｓ２０２）、ＣＰＵ７９は、駆動モーター５５が過負荷状態でないと判定して、モーター駆動部８２に駆動指令信号（正転方向）を出しながら、通常のトナー供給動作を行う（Ｓ２０３）。
【００９０】
一方で、トナーコンテナ２５が過負荷状態である場合には、駆動モーター５５に過大な負荷トルクがかかっており、モーター駆動部８２から駆動モーター５５に電流を流しても、駆動モーター５５のモーター軸６５が回転しない。そのため、駆動モーター５５に閾値以上の駆動電流が流れ、過電流検知回路８３からＣＰＵ７９に過電流検知信号が送信される。これに伴って、ＣＰＵ７９は、過電流検知信号を受信し（Ｓ２０２）、トナーコンテナ２５が過負荷状態であると判定して、上記第１の実施形態と同様のリトライ制御を行う（Ｓ２０４）。即ち、ＣＰＵ７９は、駆動停止信号の送信→駆動指令信号（逆転方向）の送信→駆動停止信号の送信→駆動指令信号（正転方向）の送信→駆動停止信号の送信→駆動指令信号（逆転方向）の送信というサイクルを繰り返す。そのため、駆動モーター５５に接続された各攪拌パドル３８、４０も、停止→逆転→停止→正転→停止→逆転というサイクルを繰り返し、これに伴ってトナーコンテナ２５内で凝縮しているトナーが徐々に解される。
【００９１】
ＣＰＵ７９は、各攪拌パドル３８、４０にリトライ動作を行わせつつ、駆動指令信号（正転方向）を送信する度に、過電流検知回路８３から過電流検知信号が送信されるかを監視する。リトライ制御の上限回数（例えば、正逆２０回ずつ）内において、過電流検知回路８３からの過電流検知信号を受信しない場合（Ｓ２０５）には、ＣＰＵ７９は、トナーコンテナ２５の過負荷状態が解除されたと判定し、リトライ制御を終了する。そして、モーター駆動部８２に駆動指令信号（正転方向）を出しながら、通常のトナー供給動作を行う（Ｓ２０３）。
【００９２】
これに対して、上記した上限回数内において、過電流検知信号が受信される場合（Ｓ２０５）には、ＣＰＵ７９は、トナーコンテナ２５が依然として過負荷状態であると判定する。この場合、ＣＰＵ７９は、この判定結果を操作表示部８１に出力し、操作表示部８１に「トナーコンテナを取り出し、よく振って再装着して下さい」等の注意表示を表示させる。同時に、ＣＰＵ７９は、モーター駆動部８２に駆動停止信号を送り、駆動モーター５５を停止させる（Ｓ２０６）。
【００９３】
上記した注意表示の結果、プリンター本体２に設けられたコンテナカバー（図示せず）が開閉された場合、又は、トナーコンテナ２５の交換が行われた場合には、操作表示部８１の注意表示がリセットされ、再度リトライ制御が行われる（Ｓ２０７）。この時、攪拌パドル３８、４０のリトライ動作は、所定の上限回数（例えば、正逆１５回ずつ）を超えない範囲で行われる。
【００９４】
上記した上限回数内において、過電流検知回路８３からの過電流検知信号を受信しない場合（Ｓ２０８）には、ＣＰＵ７９は、トナーコンテナ２５の過負荷状態が解除されたと判定し、リトライ制御を終了する。そして、モーター駆動部８２に駆動指令信号（正転方向）を出しながら、通常のトナー供給動作を行う（Ｓ２０３）。
【００９５】
これに対して、上記した上限回数内において、過電流検知信号が受信される場合（Ｓ２０８）には、ＣＰＵ７９は、トナーコンテナ２５が依然として過負荷状態であると判定する。この場合、ＣＰＵ７９は、ＰＨＳ通信等を用いて外部装置８４に信号を送り、トナーコンテナ２５の過負荷状態を外部装置８４に通報する（Ｓ２０９）。
【００９６】
本実施形態ではこのように、駆動モーター５５に流れる電流を検知する構成を採用しているため、パルス板７３やセンサー７４等の部品を追加することなく駆動モーター５５が回転しているか否かを検知することが可能となり、装置の構成の簡易化を図ることが可能となる。
【００９７】
本実施形態では、駆動モーター５５に流れる過電流を過電流検知回路８３によって検知する構成としたが、他の異なる実施形態では、モーター駆動部８２としてのモーター駆動回路の出力段に流れる過電流を過電流検知回路８３によって検知する構成としても良い。本実施形態では、駆動モーター５５に流れる駆動電流の値と閾値との比較を過電流検知回路８３が行う場合について説明したが、他の異なる実施形態では、駆動モーター５５に流れる駆動電流の値と閾値の比較を、ＣＰＵ７９が行っても良い。
【００９８】
第１、第２の実施形態では、トナーコンテナ２５の過負荷状態が解除された時点で、所定の上限回数に達しているか否かに関わらずリトライ制御を終了して、通常のトナー補給動作を行う場合について説明した。この場合には、ユーザーの待機時間を短縮できるというメリットがある。一方で、他の異なる実施形態では、所定の上限回数に達するまでリトライ制御を行っても良く、この場合には、トナーコンテナ２５の過負荷状態をより確実に解除できるというメリットがある。
【００９９】
本実施形態では、搬送手段として搬送スクリュー３２を用いたが、他の異なる実施形態では、ローラー状の部材を搬送手段として用いても良いし、トナー供給口３０を開閉するシャッターを駆動モーター５５と接続して搬送手段としても良い。本実施形態では、攪拌手段として攪拌パドル３８、４０を用いたが、他の異なる実施形態では、スクリュー状の部材を攪拌手段として用いても良い。
【０１００】
本実施形態ではトナーパイプ３１を介してトナーコンテナ２５と現像器１１を接続する構成について説明したが、他の異なる実施形態では、中間ホッパーを介してトナーコンテナ２５と現像器１１を接続する構成や、トナーコンテナ２５を現像器１１に対して直接着脱する構成を採用しても良い。
【０１０１】
本実施形態では、タンデム式のカラープリンター１に本発明を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、ロータリー式のカラープリンター、モノクロプリンター、複写機、デジタル複合機、ファクシミリ等の他の画像形成装置に本発明を適用することも可能である。
【符号の説明】
【０１０２】
１  カラープリンター（画像形成装置）
１８  トナー搬送装置
２５  トナーコンテナ（トナー収納容器）
２６  コンテナ駆動ユニット（駆動ユニット）
２７  コンテナ本体（容器本体）
３８  第１攪拌パドル（攪拌手段）
４０  第２攪拌パドル（攪拌手段）
５５  駆動モーター（駆動手段）
４１  支持枠
４２  攪拌部材
４９  アジテーター
５７  回転検知部（検知手段）
７９  ＣＰＵ（制御手段）
８３  過電流検知回路（検知手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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