(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持可能なトナー像担持面を有する無端状のベルトと、前記ベルトの内面に接触可能な第１ローラと、前記第１ローラを移動させて前記ベルトに掛かるテンションを変化可能なテンション可変手段と、前記ベルトの前記トナー像担持面側に接離可能な第２ローラと、前記第２ローラ及び前記ベルトの接離状態を判定する判定手段と、を備える画像形成装置であって、
前記テンション可変手段によって前記第１ローラを前記ベルトに当接するように移動させ、前記ベルトに加えられるテンションを増加させた後に、前記判定手段によって前記第２ローラ及び前記ベルトの接離状態を判定させる制御部を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第２ローラに電圧を印加可能な電圧印加手段と、
前記電圧印加手段によって電圧を印加された前記第２ローラに流れる電流を検知する電流検知手段とを備え、
前記判定手段は、前記電流検知手段で検知される電流値が所定の電流閾値よりも大きいか否かを判定することによって前記第２ローラ及び前記ベルトの接離状態を判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２ローラ及び前記ベルトを離間させる離間手段を有し、
前記制御部は、前記離間手段によって前記第２ローラ及び前記ベルトが離間状態であるか否かを判断して記憶することが可能であり、
前記制御部は、前記テンション可変手段によって前記第１ローラを前記ベルトに当接するように移動させる際に前記離間手段によって前記第２ローラ及び前記ベルトが離間状態であると記憶している場合、前記判定手段によって前記第２ローラ及び前記ベルトの接離状態を判定し、前記第２ローラ及び前記ベルトが当接状態であると判定すると前記ベルトの回転駆動を開始することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記第２ローラ及び前記ベルトが当接状態であると判定して前記ベルトの回転駆動を開始する際に、前記第２ローラ及び前記ベルトが当接状態であると記憶することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第２ローラ及び前記ベルトを離間させる離間手段を有し、
前記制御部は、前記離間手段によって前記第２ローラ及び前記ベルトが離間状態であるか否かを判断して記憶することが可能であり、
前記制御部は、前記テンション可変手段によって前記第１ローラを前記ベルトに当接するように移動させる際に前記離間手段によって前記第２ローラ及び前記ベルトが離間状態であると記憶している場合、前記判定手段によって前記第２ローラ及び前記ベルトの接離状態を判定し、前記第２ローラ及び前記ベルトが離間状態であると判定すると、離間状態であることをユーザに警告することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記離間手段は、スペーサ部材を備えることを特徴とする請求項３乃至請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザプリンタ、複写機、ファクシミリ等の電子写真方式を用いた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、『ベルト状像担持体』である中間転写ベルトを使用する画像形成装置が知られる。こうした中間転写ベルトを使用する方式は、カラー画像情報（多色画像情報）に基づく複数の成分色画像を順次転写、積層し、カラー画像（多色画像）を合成再現した画像形成物を得るカラー画像形成装置（多色画像形成装置）に有効である。
【０００３】
図９に示すように、中間転写ベルト１０６は、中間転写ベルト１０６を駆動する駆動ローラ１１０、二次転写ローラ１０８に対向した二次転写対向ローラ１１２、及び、中間転写ベルト１０６のテンションを得るテンションローラ１１１に張設される。『第１ローラ』であるテンションローラ１１１は、テンションバネ１１５を介して中間転写ユニット本体に支持されている。このような構成とすることで、中間転写ベルト１０６は、経時変化などによるベルト周長の変化を吸収して、長期間にわたって適度なベルトテンションによって張架されることとなる。また、一次転写ローラ１０７は、感光ドラム１０１に対して、一次転写に必要な転写圧力が得られるように支持、あるいは付勢されており、これによって安定した一次転写が保証される。
【０００４】
しかしながら、中間転写ベルト１０６のテンションは、画像形成装置の画像形成動作の如何に関わらず、テンションが加えられたままの状態に保持される。つまり、画像形成装置が画像形成動作を行っていない状態において、中間転写ベルト１０６はテンションが加わったままの停止状態におかれ、このような状態で長時間にわたり保持される結果、局所的な永久変形が生じてしまうことがある。これを巻き癖と呼び、トナー像が感光ドラム１０１からベルト外周面に直接転写される中間転写方式に使用される中間転写ベルト１０６においては、巻き癖による中間転写ベルト１０６の外周面の凹凸が、形成された画像に何らかの形で顕在化してしまう。特に、カラー画像を形成する場合には、中間転写ベルト１０６の外周面の凹凸が、形成された画像の色合いの変化となって現れるため、見た目にも目立ちやすくなる。この巻き癖の発生を防止するために、中間転写ベルト１０６のテンションを所定量だけ緩めるテンション調整装置を備える画像形成装置が提案されている。
【０００５】
このようなテンション調整装置を備える画像形成装置の発明として特許文献１が開示される。特許文献１に記載の画像形成装置は、回転ドラム上の像が転写される中間転写ベルト、中間転写ベルトを張架する駆動ローラ、二次転写対向ローラ及びテンションローラを備える。また、この画像形成装置は、テンションローラに取り付けられる軸受け部材を中間転写ベルトへと付勢可能なテンション調整カムを備える。こうした構成によれば、中間転写ベルトの駆動時にテンション調整カムの回転でテンションローラが中間転写ベルトへと付勢されるので、中間転写ベルトは適切なテンションを得ることができる。反対に、中間転写ベルトの非駆動時にテンション調整カムの回転でテンションローラが中間転写ベルトへのテンションを解除するので、中間転写ベルトの劣化は抑制される。
【０００６】
一方、『第２ローラ』である二次転写ローラ１０８は、二次転写対向ローラ１１２との間に転写圧がかかった状態で長期間放置された場合には、二次転写ニップ部の弾性層が押し潰されたまま変形してしまう。そのために、二次転写ローラ１０８の周期で画像上に転写ムラが引き起こされる場合がある。このローラセットによるセット痕の発生を防止するために、二次転写ローラ１０８は、通常、図１０（ａ）に示すように、中間転写ベルト１０６から離間されている。そして、二次転写ローラ１０８は、シートに中間転写ベルト１０６上の画像を転写するときのみ中間転写ベルト１０６に当接される。
【０００７】
この二次転写ローラ１０８の中間転写ベルト１０６への接離の状態を判別する方法として、二次転写ローラ１０８に流れる電流値を検知する方法が考えられる。この方法において、二次転写ローラ１０８には電圧が印加されるが、二次転写ローラ１０８が中間転写ベルト１０６に接触していない場合には、対向電極となる二次転写対向ローラ１１２がないので電流が流れない。反対に、二次転写ローラ１０８が中間転写ベルト１０６に接触している場合には所定の電流が流れる。この電流値を電流検知手段により検知し、所定の閾値と比較することにより二次転写ローラ１０８の接離の状態を認識することが可能となる画像形成装置が提案されている。
【０００８】
このようなローラ及び中間転写ベルトの接離状態の判定に用いられる電流検知手段を備える画像形成装置の発明として特許文献２に記載の発明が開示される。特許文献２に記載の画像形成装置は、「中間転写ベルトの上に設けられる離間ローラ、感光体、転写部材、転写部材に電圧を印加した場合に転写電流を検出する転写電流検出器」を備える。こうした構成によれば、離間ローラの移動で中間転写ベルトが移動し、中間転写ベルト及び感光体が接離するときに転写電流が検出されることによりローラ及び中間転写ベルトの接離状態は判定される。
【０００９】
【特許文献１】特開２００１−２２１８８号公報
【特許文献２】特開２００１−０８３７５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献１、特許文献２のような発明に基づいて、図９及び図１０に示すような発明を想定すると問題が浮上してくる。例えば、図１０（ｂ）に示すように、中間転写ベルト１０６のテンションが緩められた状態で、二次転写ローラ１０８及び中間転写ベルト１０６の接離状態の判定にあたって、誤った判定がされる可能性がある。
【００１１】
図１０（ｂ）で示すように、テンションバネ１１５でテンションローラ１１１にテンションが十分に掛けられていない場合には、中間転写ベルト１０６は、弛み、二次転写ローラ１０８に軽く接触する。こうした構成に特許文献２のような二次転写ローラ１０８の接離状態を検知する構成が適用される場合を想定する。このような場合には、中間転写ベルト１０６及び二次転写ローラ１０８が離間状態であっても所定の電流閾値以上の電流が流れてしまい、中間転写ベルト１０６及び二次転写ローラ１０８が当接状態であると判定されてしまう。
【００１２】
この誤った判定を防止するために、二次転写ローラ１０８が中間転写ベルト１０６から遠ざけられる構成を想定することもできる。ただし、弛んだ中間転写ベルト１０６に二次転写ローラ１０８が接触しないように二次転写ローラ１０８を遠ざけるには、更なるスペースが必要になり、画像形成装置のサイズに影響が出てくる。
【００１３】
本発明は、上記実情に鑑みてなされたもので、第２ローラがベルト状像担持体に接離する接離状態の判定にあたって、ベルト状像担持体の弛みに起因する誤った判定を減少させることができる画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するため、本発明の画像形成装置は、トナー像を担持可能なトナー像担持面を有する無端状のベルトと、前記ベルトの内面に接触可能な第１ローラと、前記第１ローラを移動させて前記ベルトに掛かるテンションを変化可能なテンション可変手段と、前記ベルトの前記トナー像担持面側に接離可能な第２ローラと、前記第２ローラ及び前記ベルトの接離状態を判定する判定手段と、を備える画像形成装置であって、前記テンション可変手段によって前記第１ローラを前記ベルトに当接するように移動させ、前記ベルトに加えられるテンションを増加させた後に、前記判定手段によって前記第２ローラ及び前記ベルトの接離状態を判定させる制御部を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、第１ローラからベルト状像担持体に加えられるテンションが増加した後に、第１ローラ及びベルト状像担持体の接離状態は判定される。したがって、ベルト状像担持体の弛みが低減された後に、第２ローラ及びベルト状像担持体の接離状態は判定される。ベルト状像担持体の画像を転写しないときにベルト状像担持体は弛んだ状態にされる場合であっても、このような弛んだベルト状像担持体に対して第２ローラが接触することは減少する。そのために、ベルト状像担持体が弛んだ状態では、判定手段は第２ローラ及びベルト状像担持体の接離状態を判定することがない。その結果、第２ローラがベルト状像担持体に接離する接離状態の判定にあたって、ベルト状像担持体の弛みに起因する誤った判定は減少する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
（第１実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の一実施形態を説明する。
【００１７】
図１は、本発明の第１実施形態に係るカラーレーザープリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）１００の全体構成を示す概略図である。図１に示すように、『画像形成装置』であるプリンタ１００は、複数の『第１像担持体』である感光ドラム１、及び、『第２像担持体』である『ベルト状像担持体』としての中間転写ベルト６を有する。プリンタ１００は、順次、中間転写ベルト６に連続的に多重転写する。プリンタ１００は、フルカラープリント画像を得る４連ドラム方式（インライン方式）プリンタである。
【００１８】
図１に示されるように、『画像形成装置』である電子写真式のプリンタ１００は、プリンタ１００の筐体を構成する『画像形成装置本体』であるプリンタ本体１００ａを備える。プリンタ本体１００ａの内部の下部側にはシート給送装置１２０が配置される。
【００１９】
シート給送装置１２０のシート給送カセット１２１にはシートＰが収納される。シートＰには『記録媒体』である記録シート等が含まれる。ピックアップローラ１２２が時計方向へ回転すると、シートＰはシート給送カセット１２１から１枚づつ分離給送される。分離されたシートＰは、給送ローラ１２３及びリタードローラ１２４を通じてレジストローラ対１２５に搬送される。シートＰはレジストローラ対１２５により所定のタイミングで２次転写部１１７に搬送される。レジストローラ対１２５の直後には、シートＰの先端を検知するレジストセンサ１２６が設置される。
【００２０】
また、プリンタ本体１００ａの内部には、シート給送装置１２０の上部に『画像形成手段』である画像形成部１５２が配置される。画像形成部１５２は『複数』すなわち４つ配置される。この４つの画像形成部１５２は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色に対応する。画像形成部１５２は、『像担持体』であるドラム型の電子写真感光体（以下、「感光ドラム」という。）１を備える。感光ドラム１は『複数』すなわち４つ配置される。感光ドラム１は、不図示の駆動手段によって図中の時計回りに回転する。
【００２１】
感光ドラム１の周囲には、感光ドラム１の回転方向に順に、『帯電装置』である一次帯電ローラ２と、『露光装置』であるスキャナユニット１０３と、現像器４が配置される。
【００２２】
一次帯電ローラ２は、感光ドラム１の『外周面』である表面を均一に帯電する。この感光ドラム１の表面の帯電面にスキャナユニット１０３により各色の画像情報に基づいてレーザービームを照射することによって感光ドラム１の帯電面に静電潜像を形成する。そして、現像器４によりイエロー、マゼンダ、シアン、ブラックの各色のトナー（現像剤）を感光ドラム１の静電潜像に付着させて静電潜像をトナー像（現像像）として現像する。
【００２３】
ここで、感光ドラム１、一次帯電ローラ２、現像器４、及び廃トナー容器５は、一体的にカートリッジ化され、プロセスカートリッジ１５１を形成している。このプロセスカートリッジ１５１は、プリンタ本体１００ａに取り外し可能に装着されている。
【００２４】
画像形成部１５２に対向して中間転写装置３０が配置されている。中間転写装置３０は、『ベルト状像担持体』としての中間転写ベルト６を備える。この中間転写ベルト６は、トナー像を担持可能なトナー像担持面を有する。中間転写装置３０は、感光ドラム１の対向部においてそれぞれの感光ドラム１が中間転写ベルト６に接するように構成される。中間転写ベルト６は、所定の体積固有抵抗を持たせた薄肉のフィルム状部材で形成してある。この中間転写ベルト６は、駆動ローラ１０、テンションローラ１１、二次転写対向ローラ１２の３本のローラに掛け渡されて、図の時計回りに回転する。
【００２５】
中間転写ベルト６の内側には、４個の感光ドラム１にそれぞれ対向して中間転写ベルト６の内面に当接する一次転写ローラ７が並設される。この一次転写ローラ７は、中間転写ベルト６の内面と当接している１次転写部において、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラックの各色のトナー像を感光ドラム１の表面から中間転写ベルト６の表面に転写する。トナー像が転写された感光ドラム１の表面は、廃トナー容器５により転写残トナーの除去を受けて清浄面化され、繰り返して次の画像形成に供される。
【００２６】
中間転写装置３０の二次転写対向ローラ１２と対向する位置には『第２ローラ』である二次転写ローラ８が配設され、中間転写ベルト６の表面すなわちトナー像担持面に接離可能で所定の圧力で圧接されて２次転写部１１７を形成している。この二次転写ローラ８は、２次転写部１１７においてイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のトナー像を中間転写ベルト６の表面からシートＰの面に転写する。２次転写部１１７において未定着トナー像の転写を受けたシートＰは、搬送ガイド１１８を通って『像加熱装置』としての定着装置１３へ搬送されて導入され、トナー像の加熱及び加圧定着処理を受ける。定着装置１３を通ったシートＰは、搬送ローラ対１１９によりシート排出トレイ９０上に排出される。
【００２７】
図２は、中間転写装置３０の構成を示す概略図である。図２に示されるように、中間転写装置３０は、中間転写ベルト６、駆動ローラ１０、テンションローラ１１及び二次転写対向ローラ１２を備える。
【００２８】
『ベルト状像担持体』としての中間転写ベルト６は無端状のベルトである。中間転写ベルト６は、駆動ローラ１０、『第１ローラ』であるテンションローラ１１及び二次転写対向ローラ１２に懸架される。ここにいう懸架とは、張力がかかった状態でベルトを掛け渡すことをいう。『第１ローラ』であるテンションローラ１１は、中間転写ベルト６にテンションを付与可能に配置される。中間転写ベルト６は図中の矢印で示す方向にプロセススピード１１５ｍｍ／ｓｅｃで回転している。中間転写ベルト６の材質としては、ポリイミド、ポリアミド、ポリカーボネート（ＰＣ）、ポリフッ化ビニリデン（ＰＶＤＦ）、ポリテトラフルオロエチレン重合体（ＰＴＦＥ）等が用いられる。本実施例の中間転写ベルト６は、カーボンブラックにより抵抗調整されたポリイミドからなり、体積抵抗率は、１×１０８Ω・ｃｍであり、厚さは７０μｍ、内周長は７００ｍｍ、長手方向（移動方向と直交する方向）の幅は２５０ｍｍである。
【００２９】
駆動ローラ１０、テンションローラ１１及び二次転写対向ローラ１２は、中間転写ベルト６を支持する支持ローラである。駆動ローラ１０及び二次転写対向ローラ１２はφ２４、テンションローラ１１はφ１６で形成される。テンションローラ１１は、軸受け部材１４を介して、テンションバネ１５によって加圧されることで、中間転写ベルト６にテンションを与えている。
【００３０】
前述したように、感光ドラム１は、中間転写ベルト６の移動方向に、直列に各色に対応し４本配置されている。例えば、画像形成部１５２のうちイエローのものでは、感光ドラム１は、回転過程で一次帯電ローラ２により、所定の極性及び電位に一様に帯電処理される。その感光ドラム１は、次いで不図示の画像露光手段による画像露光３を受けることにより、目的のカラー画像のイエローの成分像に対応した静電潜像が形成される。次いで、その静電潜像が現像器４でイエロートナーにより現像される。感光ドラム１上に形成されたイエロー画像は、中間転写ベルト６との一次転写ニップ部へ進入する。一次転写ニップ部では、中間転写ベルト６の裏側に『電圧印加部材』である一次転写ローラ７を接触当接させている。一次転写ローラ７には各ポートで独立にバイアス印加可能とするため、一次転写バイアス電源７ａ〜７ｄを有している。中間転写ベルト６は、１色目のポートでまずイエロー（Ｙ）を転写し、次いで前述の工程を経た各色に対応する感光ドラム１より、順次マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色を各ポートで多重転写する。
【００３１】
中間転写ベルト６上の４色のトナー像は、中間転写ベルト６と二次転写ローラ８との当接ニップ部を通過する過程で、二次転写バイアス電源８ａから印加される二次転写バイアスによってシートＰに一括転写される。二次転写ローラ８の弾性層には、ＮＢＲヒドリンゴムを主成分とした半導電性スポンジが用いられており、外径がφ１８で、芯金径がφ６である。４色のトナー像が二次転写されたシートＰは定着装置１３に導入され、そこで加熱および加圧されることにより、４色のトナーが溶融混合してシートＰに固定され、フルカラーのプリント画像が形成される。
【００３２】
中間転写ベルト６の表面に残留した二次転写残トナーは、クリーニングローラ９により感光ドラム１とは逆極性に帯電される。クリーニングローラ９は、中間転写ベルト６の表面に当接され、二次転写対向ローラ１２を対向極とされる。クリーニングローラ９は、バイアス電源９ａによりクリーニングローラ９に所定の極性のクリーニングバイアスを印加することにより、二次転写残トナーを所定の極性に帯電するものである。中間転写ベルト６上の逆極性に帯電された二次転写残トナーは、中間転写ベルト６の感光ドラム１との当接部およびその近傍で、感光ドラム１に静電的に吸引されて転移し、中間転写ベルト６から除去された後に、廃トナー容器５に回収される。
【００３３】
図３は、中間転写ベルト６のテンションを変更するときの中間転写装置３０の構成を示す概略図である。図３（ａ）に示すように、中間転写装置３０は、中間転写ベルト６のテンションを変化可能な『テンション可変手段』であるテンション可変機構４０を備える。テンション可変機構４０は、テンションバネ１５及びテンション調整カム１８を備える。詳しくは、以下に説明するように構成される。テンションローラ１１には軸受け部材１４が取り付けられる。軸受け部材１４にテンションバネ１５の一端が固定される。テンションバネ１５の他端にはカム動力受け部材４１が固定される。また、カム動力受け部材４１の近傍には中間ギア１７が回転自在に配置される。中間ギア１７の軸にはテンション調整カム１８が取り付けられる。また、中間ギア１７にはパルスモータ１６といった駆動手段が取り付けられる。
【００３４】
こうした構成により、中間ギア１７が回転するとテンション調整カム１８が駆動し、テンション調整カム１８の押圧力がカム動力受け部材４１に伝達される。カム動力受け部材４１が押圧されると、テンションバネ１５の付勢力で軸受け部材１４を介してテンションローラ１１は中間転写ベルト６にテンションを付与する。
【００３５】
また、図３（ｂ）に示すように、パルスモータ１６により、テンション調整カム１８がテンションバネ１５を更に圧縮させる方向（図中矢印方向）に揺動させることで、中間転写ベルト６のテンションを更に大きくすることができる。シートＰのプリント時には、図３（ｂ）に示すように、中間転写ベルト６のテンションを大きく設定する。この状態で長時間放置された場合には、駆動ローラ１０、テンションローラ１１、二次転写対向ローラ１２により中間転写ベルト６が曲げられるＲ部において、巻き癖が発生することがある。その巻き癖を抑制するために、プリンタ１００が停止している時は、図３（ａ）に示すように、テンションは小さく調節される。
【００３６】
図４は、中間転写装置３０の構成を示す拡大概略図である。図４に示すように、中間転写装置３０、二次転写ローラ軸受け１９、二次転写ローラ加圧バネ２０、二次転写対向ローラ１２、偏心カム２１を備える。図４（ａ）に示すように、二次転写対向ローラ１２と同軸上に取り付けられた偏心カム２１が回転すると、二次転写ローラ軸受１９が偏心カム２１によって押圧解除されて、二次転写ローラ８が中間転写ベルト６に当接する。また、図４（ｂ）に示すように、二次転写ローラ軸受１９が偏心カム２１によって押圧されて、二次転写ローラ８が中間転写ベルト６から離間する。偏心カム２１は、所定のタイミングで不図示のクラッチの動作に伴って回転する。
【００３７】
図４（ａ）に示すように、プリントが開始すると偏心カム２１が回転し、偏心カム２１の外縁は二次転写ローラ軸受け１９に接触しない位置に配置される。そうすると、二次転写ローラ８は中間転写ベルト６に当接する。図４（ａ）に示すように、二次転写ローラ８が中間転写ベルト６に当接するときには、二次転写ローラ加圧バネ２０によって約５３Ｎの転写圧が掛けられる。
【００３８】
図４（ｂ）に示すように、プリントが終了すると偏心カム２１が回転し、偏心カム２１の外縁は二次転写ローラ軸受け１９に接触する位置に配置される。そうすると、二次転写ローラ８は中間転写ベルト６から離間する。
【００３９】
図５は、二次転写ローラ８に流れる電流を検出するための構成を示す拡大概略図である。図５に示すように、二次転写ローラ８には二次転写バイアス電源８ａが接続される。二次転写バイアス電源８ａには制御部２２が接続される。制御部２２には判定手段２２ａが含まれる。制御部２２には電流検知部２３が接続される。ここで、二次転写バイアス電源８ａは、前述のように中間転写ベルト６上に形成されたカラートナー像をシートＰ上に転写するために、二次転写ローラ８に電圧を印加する電源である。また、制御部２２は、予め選択可能に設定されている各プリントモードに対応した二次転写電流の目標電流が二次転写ローラ８に流れるようにするために、二次転写バイアス電源８ａを制御するものである。加えて、制御部２２は、一次転写バイアス電源７ａ〜７ｄ、偏心カム２１を駆動する不図示のクラッチ、感光ドラム１、駆動ローラ１０等のプリンタ１００の各部を制御するものである。さらに、電流検知部２３は、二次転写ローラ８に流れる電流値を検知するものである。
【００４０】
図６は、プリント動作の開始にあたって、二次転写ローラ８が中間転写ベルト６に接離する工程を示すフローチャートである。図６に示すように、制御部２２は、不図示のパーソナルコンピュータ等のホスト情報機器からプリント信号を受け取ると、プリント動作を開始させる（ステップ１、以下、「ステップ」を単に「Ｓ」と記載する。）。制御部２２は、不図示のクラッチを動作させることで偏心カム２１を駆動させて、二次転写ローラ８を中間転写ベルト６に当接させる（Ｓ２）。制御部２２は、テンション調整カム１８を回転させてテンションバネ１５を圧縮させる方向に駆動させて、中間転写ベルト６のテンションを大きく設定する（Ｓ３）。制御部２２は、二次転写バイアス電源８ａにより二次転写ローラ８に電圧Ｖ１を印加する（Ｓ４）。本実施例では、Ｖ１＝８００Ｖとした。制御部２２は、電流検知部２３が検知した二次転写ローラ８に流れる二次転写電流の電流値Ｉ１に基づいて、二次転写電流の電流値Ｉ１が所定の電流閾値Ｉａ以上であるか否かを判断する（Ｓ５）。このときの二次転写電流の電流値Ｉ１は、前述のＳ４で二次転写ローラ８に電圧Ｖ１が印加されたときに、２０ｍｓｅｃ毎に２０回繰り返されたサンプリングに基づく検出電流の平均値である。なお、本実施例では、Ｉａ＝２μＡとした。
【００４１】
二次転写電流の電流値Ｉ１が所定の電流閾値Ｉａ以上であるか否かを制御部２２が判断した結果、ＹＥＳであれば、制御部２２は二次転写ローラ８が中間転写ベルト６と当接状態にあると判断する（Ｓ８）。そして、感光ドラム１、現像器４等のプリンタ１００の各部を画像形成が可能な待機状態へと移行させる準備のために、前回転が開始される（Ｓ９）。
【００４２】
なお、こうした画像形成が可能な待機状態には、『前多回転』といった待機状態と『前回転』といった待機状態がある。『前多回転』は、プリンタ１００の始動動作期間（起動動作期間、ウォーミング期間）である。メイン電源スイッチ−オンにより、プリンタ１００のメインモータを駆動させて感光ドラム１を回転駆動させ、所定のプロセス機器の準備動作を実行させる。また、『前回転』は、プリント前動作を実行させる期間である。この『前回転』は、前多回転中にプリント信号が入力されたときには前多回転に引き続いて実行される。プリント信号の入力がないときには前多回転の終了後にメインモータの駆動が一旦停止されて感光ドラム１の回転駆動が停止され、プリンタ１００はプリント信号が入力されるまで待機状態に保たれる。プリント信号が入力すると前回転が実行される。
【００４３】
ＮＯであれば、二次転写電流の電流値Ｉ１が所定の電流閾値Ｉａ未満と判断されており、制御部２２は二次転写ローラ８が中間転写ベルト６と離間状態にあると判断する（Ｓ６）。そして、制御部２２はプリント動作を中止する（Ｓ７）。プリント動作が中止されると（Ｓ７）、制御部２２は、再び偏心カム２１を駆動して、二次転写ローラ８を中間転写ベルト６に当接させ（Ｓ２）、同様の工程を辿る。
【００４４】
こうしたプリンタ１００によれば、テンションローラ１１から中間転写ベルト６に加えられるテンションが増加した後に、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の接離状態は判定される。したがって、中間転写ベルト６の弛みが低減された後に、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の接離状態は判定される。シートＰに中間転写ベルト６の画像を転写しないときには中間転写ベルト６は弛んだ状態にされるが、このような弛んだ中間転写ベルト６に対して二次転写ローラ８が接触することは減少する。そのために、中間転写ベルト６が弛んだ状態では、判定手段２２ａは二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の接離状態を判定することがない。その結果、二次転写ローラ８が中間転写ベルト６に接離する接離状態の判定にあたって、中間転写ベルト６の弛みに起因する誤った判定は減少する。
【００４５】
二次転写電流の電流値Ｉ１及び所定の電流閾値Ｉａの大小関係を判定することによって二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の接離状態を判定することから、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の接離状態を判定するための構成が簡略化される。すなわち、二次転写電流の電流値Ｉ１が所定の電流閾値Ｉａ以上であれば判定手段２２ａは二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６が当接状態であると判定することから、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の当接状態を判定するための構成が簡略化される。また、二次転写電流の電流値Ｉ１が所定の電流閾値Ｉａ未満であれば判定手段２２ａは二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６が離間状態であると判定することから、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の離間状態を判定するための構成が簡略化される。
【００４６】
（第２実施形態）
図７は、本発明の第２実施形態に係るカラーレーザープリンタの一部である中間転写装置５０の構成を示す拡大概略図である。第２実施形態の中間転写装置５０が第１実施形態の中間転写装置３０と共通する部材及び部分に同一符号を付して再度の説明を省略する。
【００４７】
図７（ａ）に示すように、中間転写装置５０は、『離間手段』の一部であるスペーサ部材２６を備える。また、二次転写ホルダー２４には『離間手段』の一部である切り欠き部２５が形成される。二次転写ローラ軸受け１９は二次転写ホルダー２４に対して移動自在に取り付けられる。図７（ａ）に示すように、画像形成時には二次転写ローラ８は中間転写ベルト６に当接した状態になっている。
【００４８】
但し、図７（ｂ）に示すように、プリンタが出荷されるときには、中間転写ベルト６のテンションが小さく設定され、また、二次転写ホルダー２４に対して二次転写ローラ軸受け１９を押し下げる。長手両端部において二次転写ホルダー２４の切り欠き部２５にスペーサ部材２６を挿入して二次転写ローラ軸受け１９をロックすることで、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６を離間した状態で出荷している。同時に、画像形成装置ファームウェアでスペーサ除去済みフラグをＯＦＦにしてプリンタは出荷設定としている。
【００４９】
スペーサ部材２６及び切り欠き部２５は、プリンタの画像形成装置用電源（以下、単に『電源』という。）が最初にオンされる前、例えば出荷時に二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６を離間させるために設けられる。
【００５０】
プリンタが着荷したら、ユーザは、まず、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６を離間させているスペーサ部材２６を切り欠き部２５から除去する。こうして、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６が当接した状態（図７（ａ）参照）にされてから、プリンタの使用を開始する。もしも、ユーザがスペーサ部材２６を除去し忘れたままの状態（図７（ｂ）参照）でプリンタを使用する場合には、正常な二次転写工程が行われないために二次転写不良が発生してしまう。この発明の第２実施形態では、こうした着荷時のユーザによるスペーサ部材２６の取り忘れを防止するために、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の接離状態を検知する。
【００５１】
図８は、プリント動作の開始にあたって、二次転写ローラ８が中間転写ベルト６に接離する工程を示すフローチャートである。以下、図８のフローチャートを用いて、着荷時における二次転写ローラ８の中間転写ベルト６への接離状態を検知する動作を説明する。プリンタの電源が投入され、電源がオン（ＯＮ）の状態となる（Ｓ１１）。制御部２２は、テンション調整カム１８を回転させてテンションバネ１５を圧縮させる方向に駆動させて、中間転写ベルト６のテンションを大きく設定する（Ｓ１２）。制御部２２の判別手段は、離間検知手段の検知結果に基づくスペーサ除去済みフラグがオン（ＯＮ）になっているか否かを判断する（Ｓ１３）。ＹＥＳであれば、制御部２２は前多回転を開始する（Ｓ１９）。
【００５２】
ＮＯであれば、制御部２２は、二次転写バイアス電源８ａにより二次転写ローラ８に電圧Ｖ１を印加する（Ｓ１４）。本実施例では、Ｖ１＝８００Ｖとした。特に着荷時といった最初の電源オン（ＯＮ）の時には、スペーサ除去済みフラグがＯＦＦに設定されているために、二次転写ローラ８の接離状態検知シーケンスを開始する。制御部２２は、電流検知部２３が検知した二次転写ローラ８に流れる二次転写電流の電流値Ｉ１に基づいて、二次転写電流の電流値Ｉ１が所定の電流閾値Ｉａ以上であるか否かを判断する（Ｓ１５）。このときの二次転写電流の電流値Ｉ１は、前述のＳ１４で二次転写ローラ８に電圧Ｖ１が印加されたときに、２０ｍｓｅｃ毎に２０回繰り返されたサンプリングに基づく検出電流の平均値である。なお、本実施例では、Ｉａ＝２μＡとした。
【００５３】
二次転写電流の電流値Ｉ１が所定の電流閾値Ｉａ以上であるか否かを制御部２２が判断した結果、ＹＥＳであれば、制御部２２は二次転写ローラ８が中間転写ベルト６と当接状態にあると判断する（Ｓ１８）。そして、プリンタのファームウェアはスペーサ除去済みフラグをオン（ＯＮ）に設定する（Ｓ１８）。制御部２２は前多回転を開始する（Ｓ１９）。ＮＯであれば、制御部２２は二次転写ローラ８が中間転写ベルト６と離間状態にあると判断する（Ｓ１６）。そして、制御部２２は、ユーザに二次転写ローラ８のスペーサ部材２６が除去されていない旨を警告する（Ｓ１７）。
【００５４】
プリンタに備えられる図示しない液晶のオペレータ操作パネルにはユーザへのメッセージが表示される。この場合には、プリンタの駆動動作は行われない。
【００５５】
ユーザは、警告メッセージに従って電源をＯＦＦにして、スペーサ部材２６を除去してから再度電源を投入する。電源が再びオン（ＯＮ）の状態となり（Ｓ１１）、制御部２２は中間転写ベルト６のテンションを大きく設定する（Ｓ１２）。このときに、スペーサ除去済みフラグはＯＦＦのままであるので（Ｓ１３）、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の接離状態は検知されていく（Ｓ１４〜Ｓ１９）。
【００５６】
一旦、制御部２２が二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６が当接状態にあると判断すると、スペーサ除去済みフラグをオン（ＯＮ）に書き換える（Ｓ１８）。そのために、以後の電源の再投入時には、図８のフローチャートに基づき、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の接離状態の検知をスキップする。そして、制御部２２は前多回転を開始する。（Ｓ１９）。
【００５７】
すなわち、二次転写ローラ８の接離状態を検知するのは、ユーザがスペーサ部材２６を除去するまでの間である。ユーザがスペーサ部材２６を除去した後は、通常の電源オン（ＯＮ）の後に中間転写ベルト６のテンションを大きく設定して（Ｓ１２）から、前多回転が開始される（Ｓ１９）。
【００５８】
こうしたプリンタ１００によれば、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６を離間可能なスペーサ部材２６及び切り欠き部２５が設けられる。その結果、プリンタ１００の電源がオフのときには、中間転写ベルト６の局所的な永久変形は防止される。また、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の離間状態が解除されていない場合であっても、二次転写ローラ８及び中間転写ベルト６の接離状態が判定される。その結果、ユーザによるスペーサ部材２６の取り忘れは防止される。
【００５９】
なお、第１及び第２実施形態では、二次転写ローラ８が中間転写ベルト６と接離される例を述べたが、上記実施形態に限定されない。例えば、クリーニングローラ９（図２参照）が中間転写ベルト６と当接や離間されることを検知する場合にも本発明は適用できる。この場合には、図５で二次転写ローラ８の電流検知回路について説明したが、クリーニングローラ９にも同様な電流検知回路を設ける必要がある。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明の第１実施形態に係るカラーレーザープリンタの全体構成を示す概略図である。
【図２】中間転写装置の構成を示す概略図である。
【図３】中間転写ベルト６のテンションを変更するときの中間転写装置の作用を示す概略図である。
【図４】中間転写装置の構成を示す拡大概略図である。
【図５】二次転写ローラに流れる電流を検出するための構成を示す拡大概略図である。
【図６】プリント動作の開始にあたって、二次転写ローラが中間転写ベルトに接離する工程を示すフローチャートである。
【図７】本発明の第２実施形態に係るカラーレーザープリンタの一部である中間転写装置の構成を示す拡大概略図である。
【図８】プリント動作の開始にあたって、二次転写ローラが中間転写ベルトに接離する工程を示すフローチャートである。
【図９】従来の画像形成装置の中間転写装置の構成図である。
【図１０】従来の画像形成装置の中間転写装置において、（ａ）は、ベルトのテンションを大きく設定したときの模式図、（b）はベルトのテンションを小さく設定したときの模式図である。
【符号の説明】
【００６１】
６・・・中間転写ベルト（ベルト状像担持体）
８・・・二次転写ローラ（第２ローラ）
１１・・テンションローラ（第１ローラ）
１５・・テンションバネ（テンション可変手段）
１８・・テンション調整カム（テンション可変手段）
２２・・制御部
２２ａ・判定手段
２３・・電流検知部（電流検知手段）
２５・・切り欠き部（離間手段）
２６・・スペーサ部材（離間手段）
Ｐ・・・シート
Ｉ１・・二次転写電流の電流値（電流値）
Ｉａ・・所定の電流閾値
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図５】
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【図６】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図４】
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【図７】
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