(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収容する容器の液体収容部を洗浄する洗浄装置であって、
洗浄液を前記液体収容部へ吐出する洗浄液吐出ノズルと、
先端が前記洗浄液吐出ノズルの先端よりも上方に位置し、前記洗浄液を含む液体を前記液体収容部から吸引する第１オーバーフロー吸引ノズルと、
先端が前記第１オーバーフロー吸引ノズルの先端よりも上方に位置し、前記洗浄液を含む液体を前記液体収容部から吸引する第２オーバーフロー吸引ノズルと、
前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルのいずれか一方の詰まりを検知する詰まり検知手段と、
を備え、
前記詰まり検知手段は、
前記第２オーバーフロー吸引ノズルに接続される第２流路を流れる液体を検出する第２オーバーフロー吸引ノズル用センサを有し、前記第２流路は、前記第１オーバーフロー吸引ノズルに接続される第１流路とは独立した流路であり、
前記第２オーバーフロー吸引ノズル用センサは、前記第２オーバーフロー吸引ノズルによる前記洗浄液を含む液体の吸引を検出することを特徴とする洗浄装置。
【請求項２】
前記洗浄液吐出ノズルならびに前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルを含む組を複数備え、
前記第２オーバーフロー吸引ノズル用センサは、複数の前記第２オーバーフロー吸引ノズルのいずれかが前記洗浄液を含む液体を吸引したことを検出可能であることを特徴とする請求項１記載の洗浄装置。
【請求項３】
液体を収容する容器の液体収容部を洗浄する洗浄装置であって、
洗浄液を前記液体収容部へ吐出する洗浄液吐出ノズルと、
先端が前記洗浄液吐出ノズルの先端よりも上方に位置し、前記洗浄液を含む液体を前記液体収容部から吸引する第１オーバーフロー吸引ノズルと、
先端が前記第１オーバーフロー吸引ノズルの先端と同じ高さに位置し、前記洗浄液を含む液体を前記液体収容部から吸引する第２オーバーフロー吸引ノズルと、
前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルのいずれか一方の詰まりを検知する詰まり検知手段と、
を備え、
前記詰まり検知手段は、
前記第２オーバーフロー吸引ノズルに接続される第２流路を流れる液体を検出する第２オーバーフロー吸引ノズル用センサを有し、前記第２流路は、前記第１オーバーフロー吸引ノズルに接続される第１流路とは独立した流路であり、
前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルの径は等しく、
前記第２流路は、前記第１流路と径が等しく、前記第２オーバーフロー吸引ノズル用センサは、前記第２流路を単位時間当たりに流れる液体の流量を検出し、
前記詰まり検知手段は、
前記第１流路を単位時間当たりに流れる液体の流量を検出する第１オーバーフロー吸引ノズル用センサと、
前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズル用センサがそれぞれ検出した流量の差を算出する演算手段と、
をさらに有することを特徴とする洗浄装置。
【請求項４】
前記洗浄液吐出ノズル、前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルならびに前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズル用センサを含む組を複数備えたことを特徴とする請求項３記載の洗浄装置。
【請求項５】
前記洗浄液吐出ノズルならびに前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルの各先端部は、長手方向に沿って少なくとも他のいずれか１つのノズルと接触していることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項記載の洗浄装置。
【請求項６】
検体と試薬とを反応させ、この反応の結果を光学的に測定することによって前記検体の成分を分析する自動分析装置であって、
前記検体と前記試薬とを反応させる反応容器を洗浄する洗浄手段として、請求項１〜５のいずれか一項に記載の洗浄装置を備えたことを特徴とする自動分析装置。
【請求項７】
前記詰まり検知手段が前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルのいずれか一方の詰まりを検知した場合、この検知結果とともに当該自動分析装置が実行している動作を続行するか否かについての指示信号の入力を要求する情報を出力する出力手段と、
前記出力手段が出力した情報に応じた指示信号の入力を受ける入力手段と、
前記入力手段によって入力された指示信号に基づく動作制御を行う動作制御手段と、
をさらに備えたことを特徴とする請求項６記載の自動分析装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体を収容する容器の液体収容部を洗浄する洗浄装置および当該洗浄装置を備えた自動分析装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、検体と試薬とを反応させ、この反応の結果を光学的に測定する自動分析装置においては、検体と試薬とを反応させる反応容器を洗浄するための様々な技術が知られている。例えば、反応容器内の液体があふれ出すことを自動的に防止する技術として、液体の液面の高さを検知する液面センサを設け、液面センサの出力に基づいて洗浄液の供給量と液体の吸引量とを制御する技術が開示されている（例えば、特許文献１を参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開平６−２３００１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述した従来技術では、液面センサを反応容器の上端付近に設ける場合、液面センサが液面を検知してから洗浄液の吐出を停止するまでの間に反応容器から液体があふれ出してしまう恐れがあった。
【０００５】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、液体が容器からあふれ出してしまうのを確実に防止することができる洗浄装置および当該洗浄装置を備えた自動分析装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る洗浄装置は、液体を収容する容器の液体収容部を洗浄する洗浄装置であって、洗浄液を前記液体収容部へ吐出する洗浄液吐出ノズルと、先端が前記洗浄液吐出ノズルの先端よりも上方に位置し、前記洗浄液を含む液体を前記液体収容部から吸引する第１オーバーフロー吸引ノズルと、先端が前記第１オーバーフロー吸引ノズルの先端以上の高さに位置し、前記洗浄液を含む液体を前記液体収容部から吸引する第２オーバーフロー吸引ノズルと、前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルのいずれか一方の詰まりを検知する詰まり検知手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係る洗浄装置は、上記発明において、前記第２オーバーフロー吸引ノズルの先端は前記第１オーバーフロー吸引ノズルの先端よりも上方に位置し、前記詰まり検知手段は、前記第２オーバーフロー吸引ノズルによる前記洗浄液を含む液体の吸引を検出するセンサを有することを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係る洗浄装置は、上記発明において、前記洗浄液吐出ノズルならびに前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルを含む組を複数備え、前記センサは、複数の前記第２オーバーフロー吸引ノズルのいずれかが前記洗浄液を含む液体を吸引したことを検出可能であることを特徴とする。
【０００９】
また、本発明に係る洗浄装置は、上記発明において、前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルの径は等しく、前記第２オーバーフロー吸引ノズルの先端は前記第１オーバーフロー吸引ノズルの先端と同じ高さに位置し、前記詰まり検知手段は、前記第１オーバーフロー吸引ノズルに接続される第１流路を単位時間当たりに流れる液体の流量を検出する第１センサと、前記第２オーバーフロー吸引ノズルに接続され、前記第１流路と径が等しい第２流路を単位時間当たりに流れる液体の流量を検出する第２センサと、前記第１および第２センサがそれぞれ検出した流量の差を算出する演算手段と、を有することを特徴とする。
【００１０】
また、本発明に係る洗浄装置は、上記発明において、前記洗浄液吐出ノズル、前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルならびに前記第１および第２センサを含む組を複数備えたことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明に係る洗浄装置は、上記発明において、前記洗浄液吐出ノズルならびに前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルの各先端部は、長手方向に沿って少なくとも他のいずれか１つのノズルと接触していることを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る自動分析装置は、検体と試薬とを反応させ、この反応の結果を光学的に測定することによって前記検体の成分を分析する自動分析装置であって、前記検体と前記試薬とを反応させる反応容器を洗浄する洗浄手段として、上記いずれかの発明に係る洗浄装置を備えたことを特徴とする。
【００１３】
また、本発明に係る自動分析装置は、上記発明において、前記詰まり検知手段が前記第１および第２オーバーフロー吸引ノズルのいずれか一方の詰まりを検知した場合、この検知結果とともに当該自動分析装置が実行している動作を続行するか否かについての指示信号の入力を要求する情報を出力する出力手段と、前記出力手段が出力した情報に応じた指示信号の入力を受ける入力手段と、前記入力手段によって入力された指示信号に基づく動作制御を行う動作制御手段と、をさらに備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、液体を収容する容器の液体収容部へ洗浄液を吐出する際にその洗浄液を含む液体を吸引可能な２つのオーバーフロー吸引ノズルを設けたため、一方のオーバーフロー吸引ノズルが詰まった場合でも他方のオーバーフロー吸引ノズルによって液体の吸引を続行することができる。したがって、洗浄液等の液体が反応容器からあふれ出してしまうのを確実に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、添付図面を参照して本発明を実施するための最良の形態（以後、「実施の形態」と称する）を説明する。なお、以下の説明で参照する図面は模式的なものであって、同じ物体を異なる図面で示す場合には、寸法や縮尺等が異なる場合もある。
【００１６】
（実施の形態１）
図１は、本発明の実施の形態１に係る自動分析装置の構成を示す図である。同図に示す自動分析装置１は、検体（試料）および試薬を反応容器にそれぞれ分注し、その反応容器内で生じる反応を光学的に測定する測定ユニット１０１と、測定ユニット１０１を含む自動分析装置１の制御を行うとともに測定ユニット１０１における測定結果の分析を行うデータ処理ユニット２０１とを有し、これら２つのユニットが連携することによって複数の検体の成分の生化学的な分析を自動的かつ連続的に行う装置である。
【００１７】
測定ユニット１０１は、検体を収容する検体容器６１が搭載された複数のラック７１を収納する検体容器保持部２と、試薬容器６２を保持する試薬容器保持部３と、検体と試薬とを反応させる反応容器６３を保持する反応容器保持部４と、検体容器保持部２が保持する検体容器６１が収容する検体を反応容器６３に分注する検体分注部５と、試薬容器保持部３が保持する試薬容器６２が収容する試薬を反応容器６３に分注する試薬分注部６と、反応容器６３内部の液体を攪拌する攪拌部７と、光源から照射されて反応容器６３を通過した光を受光して所定の波長成分の強度等を測定する測光部８と、反応容器６３の洗浄を行う反応容器洗浄部９と、を備える。
【００１８】
データ処理ユニット２０１は、キーボードやマウスなどを有し、検体の分析に必要な情報や自動分析装置１の操作情報が入力される入力部１０と、ディスプレイやプリンタを有し、検体の分析に関する情報等を出力する出力部１１と、測定ユニット１０１における測定結果に基づいて反応容器６３内部の液体の吸光度を算出したり、吸光度の算出結果と検量線や分析パラメータ等の各種情報とを用いて反応容器６３内部の液体の成分を算出したりするデータ生成部１２と、自動分析装置１の制御を行う制御部１３と、検体の分析に関する情報を含む各種情報を記憶する記憶部１４と、を備える。データ処理ユニット２０１は、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等を具備したコンピュータによって実現される。
【００１９】
図２は、本実施の形態１に係る洗浄装置の構成を示す図である。同図に示す洗浄装置２１は、自動分析装置１の測定ユニット１０１に搭載され、反応容器６３の洗浄を行う洗浄手段としての機能を有する。洗浄装置２１は、洗浄対象の反応容器６３に対する洗浄液の吐出および反応容器６３が収容する液体の吸引を行うノズル群２２を複数備えるとともに、複数のノズル群２２によって繰り返し洗浄を行った後の反応容器６３に残留する洗浄液を吸引する洗浄液吸引ノズル２３と、洗浄液吸引ノズル２３が洗浄液を吸引した後の反応容器６３を乾燥させる乾燥ノズル２４と、複数のノズル群２２、洗浄液吸引ノズル２３および乾燥ノズル２４を保持する板状の保持部材２５と、保持部材２５を上下に駆動する保持部材駆動部２６と、を備える。
【００２０】
複数のノズル群２２、洗浄液吸引ノズル２３、乾燥ノズル２４および保持部材２５は、自動分析装置１の反応容器洗浄部９を構成しており、各ノズルが円盤状をなす反応容器保持部４の円周に沿って反応容器６３の上方に位置するように配置されている。
【００２１】
ノズル群２２は、互いに異なる機能を有する金属製の４本のノズルを一組として構成される。具体的には、ノズル群２２は、洗浄液を反応容器６３へ吐出する洗浄液吐出ノズル２２１と、先端が洗浄液吐出ノズル２２１の先端よりも下方に位置し、反応容器６３が収容する液体を吸引する液体吸引ノズル２２２と、先端が洗浄液吐出ノズル２２１の先端よりも上方に位置し、反応容器６３が収容する液体を吸引可能な第１オーバーフロー吸引ノズル２２３と、先端が第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の先端よりも上方に位置し、反応容器６３が収容する液体を吸引可能な第２オーバーフロー吸引ノズル２２４と、を有する。４本のノズルは、基端部付近でカバー２２５によって一括して保持されており、少なくともカバー２２５によって保持されている部分から先端部にかけて互いに平行に延在している。また、４本のノズルの径は互いに等しい。液体吸引ノズル２２２の先端は、洗浄液吸引ノズル２３および乾燥ノズル２４の先端と同じ高さに位置している。
【００２２】
洗浄液吐出ノズル２２１は、洗浄液の流路をなすチューブ２７を介してターミナル２８と接続している。ターミナル２８は、チューブ２９を介して洗浄液を供給する洗浄液供給ポンプ３０と接続している。洗浄液供給ポンプ３０は、チューブ３１を介して洗浄液を貯留する洗浄液タンク３２と接続している。洗浄液は、洗浄液供給ポンプ３０によって洗浄液タンク３２から吸引されてターミナル２８へ送られる。ターミナル２８は、洗浄液供給ポンプ３０から送られてくる洗浄液を分岐して複数の洗浄液吐出ノズル２２１へそれぞれ供給する機能を有する。
【００２３】
液体吸引ノズル２２２は、チューブ３３を介してターミナル３４と接続している。ターミナル３４は、チューブ３５および３６をそれぞれ介して洗浄液吸引ノズル２３および乾燥ノズル２４とも接続している。また、ターミナル３４は、反応容器６３から吸引した液体を貯留する廃液タンク３７にチューブ３８を介して接続している。廃液タンク３７は、チューブ３９を介して排気ポンプ４０と接続している。排気ポンプ４０は、液体吸引ノズル２２２、洗浄液吸引ノズル２３および乾燥ノズル２４が液体を吸引するための吸引圧（負圧）を発生する。このため、複数の液体吸引ノズル２２２、洗浄液吸引ノズル２３および乾燥ノズル２４がそれぞれ吸引する液体は、ターミナル３４で一括されて廃液タンク３７へ送られる。
【００２４】
第１オーバーフロー吸引ノズル２２３は、チューブ４１を介してターミナル４２と接続している。ターミナル４２は、反応容器６３から吸引した液体を貯留する廃液タンク４３にチューブ４４を介して接続している。廃液タンク４３は、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３が液体を吸引するための吸引圧を発生する排気ポンプ４５にチューブ４６を介して接続している。複数の第１オーバーフロー吸引ノズル２２３がそれぞれ吸引した液体は、ターミナル４２で一括されて廃液タンク４３へ送られる。
【００２５】
第２オーバーフロー吸引ノズル２２４は、チューブ４７を介してターミナル４８と接続している。第２オーバーフロー吸引ノズル２２４と接続する側をターミナル４８の前段側とすると、ターミナル４８の後段側に一端が接続されるチューブ４９の途中には、チューブ４９における液体の流れを検出するセンサ５０（詰まり検知手段）が設けられている。センサ５０は、例えばフォトインタラプタなどの光電センサを用いて実現される。チューブ４９の他端は、廃液タンク４３に接続されている。このため、第２オーバーフロー吸引ノズル２２４の吸引動作は、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の吸引動作と同期する。なお、センサ５０の設置位置は、ターミナル４８の内部でもよいし、ターミナル４８の前段側でもよい。
【００２６】
洗浄液供給ポンプ３０、排気ポンプ４０、４５は、洗浄装置２１の駆動制御を行う洗浄制御部５１の制御に基づいて駆動する。洗浄制御部５１は、データ処理ユニット２０１の制御部１３と連携して洗浄装置２１の動作制御を行う。この意味で、制御部１３および洗浄制御部５１は、自動分析装置１の動作制御を行う動作制御手段の少なくとも一部を構成している。
【００２７】
図３は、洗浄装置２１が反応容器６３の洗浄を行う際に、保持部材２５が下降することによってノズル群２２をなす４本のノズルの先端部が反応容器６３の液体収容部６３１へ進入して停止した状態を示す図である。図３において、液体吸引ノズル２２２の先端（下端）は反応容器６３の底面６３ａよりもｈ1だけ上方に位置するとともに、第２オーバーフロー吸引ノズル２２４の先端は反応容器６３の上端面６３ｂよりもｈ2だけ下方に位置している。反応容器６３を洗浄する際の第２オーバーフロー吸引ノズル２２４の先端は、反応容器６３の上端面６３ｂ以下の高さに位置していればよい。なお、液体の表面張力を考慮するなら、反応容器６３を洗浄する際の第２オーバーフロー吸引ノズル２２４の先端が、反応容器６３の上端面６３ｂより若干上方に位置していてもかまわない。
【００２８】
ノズル群２２による反応容器６３の洗浄効率を向上させるためには、洗浄液が反応容器６３の上方まで達することが望ましい。この意味では、図３に示す状態における第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の先端位置が、反応容器６３の上端面６３ｂに近い方がより好ましい。
【００２９】
図４は、ノズル群２２を構成する４本のノズルの径方向の正確な位置関係を示す断面図である。図４では、反応容器６３を洗浄する際の４本のノズルと反応容器６３との位置関係も示している。４本のノズルの各々は、互いに他の２本のノズルと長手方向に沿って接触している。４本のノズルの相互の径方向の位置関係は任意であるが、図４に示すように、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３が第２オーバーフロー吸引ノズル２２４と接触していればより好ましい。
【００３０】
なお、図４では、カバー２２５の断面が略楕円形状をなしているが、これは反応容器６３の断面が長方形をなしていることに鑑みて、反応容器６３の側面と各ノズルとの間に適当なクリアランスを設ける必要があるためである。したがって、４本のノズルの配置およびカバーの断面形状は、洗浄対象の反応容器の断面形状に応じて変更可能である。例えば、図５に示すように、断面が正方形をなす反応容器６４を適用する場合には、略円形の断面形状を有するカバー２２６によって４本のノズルを保持するようにすればよい。
【００３１】
以上の構成を有する洗浄装置２１によって洗浄される反応容器６３は、反応容器保持部４の間欠的な回動に伴ってポジションを移動する。反応容器保持部４が静止した状態で、ノズル群２２は、保持部材２５の下降によってその直下に位置する反応容器６３へ進入し（図３を参照）、洗浄液の吐出および洗浄液を含む液体の吸引を行う。洗浄装置２１は複数のノズル群２２を有しているため、反応容器保持部４の回動に伴う反応容器６３のポジション移動と保持部材２５の上下動により、一つの反応容器６３に対して複数のノズル群２２による洗浄液の吐出および液体の吸引が繰り返し行われる。この繰り返しの結果、測光部８で測定した検体と試薬との反応液が、反応容器６３の液体収容部６３１から徐々に吸引、除去されていき、残留する液体はほぼ洗浄液のみとなる。
【００３２】
複数のノズル群２２による洗浄液の吐出および液体の吸引が終了した反応容器６３は、洗浄液吸引ノズル２３の直下のポジションへ移動し、洗浄液吸引ノズル２３によって残留した洗浄液の吸引が行われる。その後、反応容器６３は、乾燥ノズル２４の直下のポジションに移動する。乾燥ノズル２４は、樹脂製の角柱チップによって反応容器６３の内壁に付着している洗浄液を吸収し、反応容器６３を乾燥させる。
【００３３】
図６は、自動分析装置１が洗浄動作を制御する際の処理の概要を示すフローチャートである。まず、排気ポンプ４０が駆動することにより、複数の液体吸引ノズル２２２を介した吸引動作を開始する（ステップＳ１）。この際、排気ポンプ４０は、洗浄液吸引ノズル２３および乾燥ノズル２４にも接続しているため、洗浄液吸引ノズル２３および乾燥ノズル２４をそれぞれ介した吸引動作も同時に開始される。
【００３４】
次に、保持部材駆動部２６が保持部材２５を下降させる（ステップＳ２）。複数のノズル群２２、洗浄液吸引ノズル２３および乾燥ノズル２４は、各々対応する位置に静止している反応容器６３の内部に進入する。液体吸引ノズル２２２は、下降の途中で反応容器６３の内部の液体の液面に達し、液体を実際に吸引し始める。
【００３５】
排気ポンプ４０は、動作開始から所定時間経過した時点で駆動を停止する。これにより、液体吸引ノズル２２２による液体の吸引動作が終了する（ステップＳ３）。このステップＳ３における停止時間は、反応容器６３の容量、排気ポンプ４０の吸引量などを考慮し、液体収容部６３１の容量分の液体を少なくとも吸引することが可能な時間として定められる。
【００３６】
続いて、洗浄液供給ポンプ３０が駆動することによって洗浄液吐出ノズル２２１を介した洗浄液の吐出動作を開始する（ステップＳ４）とともに、排気ポンプ４５が駆動することによって第１オーバーフロー吸引ノズル２２３および第２オーバーフロー吸引ノズル２２４を介した液体の吸引動作を開始する（ステップＳ５）。
【００３７】
ステップＳ４において、洗浄液吐出ノズル２２１が洗浄液を吐出し始めると、図７に示すように、反応容器６３の内部に収容される液体Ｌの液面が上昇していく。この際、洗浄液吐出ノズル２２１が吐出した洗浄液を含む液体Ｌは、洗浄液吐出ノズル２２１の吐出圧によって反応容器６３の内部で攪拌され、液体収容部６３１の内側面に付着している付着物を洗い落とす。なお、図７において、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３および第２オーバーフロー吸引ノズル２２４は、排気ポンプ４５による吸引動作を行っているものの、液体Ｌの液面がノズル先端まで上昇していないため、液体Ｌを実際に吸引することはない。
【００３８】
その後、液体Ｌの水面が第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の先端まで上昇すると、図８に示すように、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３が液体Ｌを吸引しはじめる。第１オーバーフロー吸引ノズル２２３が正常に機能して液体Ｌを吸引している間は、液体Ｌの水面がさらに上昇することはない。この場合、第２オーバーフロー吸引ノズル２２４は液体Ｌを吸引しないので、センサ５０が液体Ｌの流れを検出することはない。したがって、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の詰まりは検知されない（ステップＳ６，Ｎｏ）。
【００３９】
第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の詰まりを検知せずに所定時間が経過した場合（ステップＳ７，Ｙｅｓ）、洗浄装置２１は、洗浄液供給ポンプ３０が動作を停止して洗浄液吐出ノズル２２１による液体Ｌの吐出を終了する（ステップＳ８）。一方、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の詰まりを検知せずに所定時間が経過していなければ（ステップＳ７，Ｎｏ）、ステップＳ６に戻る。
【００４０】
洗浄液吐出ノズル２２１による液体Ｌの吐出動作が終了した後、保持部材駆動部２６は保持部材２５を上昇させる（ステップＳ９）。続いて、排気ポンプ４５が駆動を停止することによって第１オーバーフロー吸引ノズル２２３および第２オーバーフロー吸引ノズル２２４による吸引動作を終了する（ステップＳ１０）。
【００４１】
以上により、一つの反応容器６３に対するノズル群２２の一連の洗浄処理が終了する。この後、洗浄装置２１が洗浄処理を継続して行う場合、すなわち洗浄装置２１が異なる反応容器６３に対して洗浄処理を継続して行う場合（ステップＳ１１，Ｙｅｓ）には、ステップＳ１に戻る。他方、洗浄装置２１が洗浄処理を継続して行わない場合（ステップＳ１１，Ｎｏ）には、洗浄装置２１を含む自動分析装置１の動作が停止（ステップＳ１２）し、一連の処理が終了する。
【００４２】
次に、ステップＳ６で第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の詰まりが検知される場合（ステップＳ６，Ｙｅｓ）を説明する。第１オーバーフロー吸引ノズル２２３が詰まりを生じた反応容器６３では、液体Ｌの液面が第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の先端よりも上昇していく。液体Ｌの液面が第２オーバーフロー吸引ノズル２２４の先端に到達すると、図９に示すように、第２オーバーフロー吸引ノズル２２４による液体Ｌの吸引が始まり、液体Ｌの液面の上昇が停止する。第２オーバーフロー吸引ノズル２２４が液体Ｌを吸引しはじめると、センサ５０が液体Ｌの流れを検出し、洗浄制御部５１へセンサ信号を送信する。
【００４３】
センサ信号を受信した洗浄制御部５１は、自動分析装置１の制御部１３へセンサ信号の受信を報知する信号を送信する。この信号を受信した制御部１３は、出力部１１から第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の詰まりを検知したことを示すエラー情報を出力させる（ステップＳ１３）。
【００４４】
出力部１１がエラー情報を出力する際には、洗浄動作を続行するか否かを指示する指示信号の入力を要求する情報も合わせて出力するのが好ましい。このように、洗浄動作の続行可否を問い合わせる処理を行うことができるのは、第２オーバーフロー吸引ノズル２２４が第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の機能を代行可能であるため、仮に第１オーバーフロー吸引ノズル２２３が詰まったとしても、反応容器６３から即座に液体があふれ出してしまう可能性が低いからである。
【００４５】
図１０は、出力部１１におけるエラー情報の出力例として、出力部１１が有するディスプレイにおけるエラー情報の表示出力例を示す図である。同図に示すエラー情報表示画面３００を見た利用者は、入力部１０を用いて動作を続行するか否かの選択入力を行う。
【００４６】
入力部１０から処理続行を指示する指示信号が入力された場合（ステップＳ１４，Ｙｅｓ）、自動分析装置１では上述したステップＳ８以降の処理が順次行われる。これに対して、入力部１０から処理停止を指示する指示信号が入力された場合（ステップＳ１４，Ｎｏ）、洗浄装置２１を含む自動分析装置１の動作が停止し（ステップＳ１２）、一連の処理が終了する。
【００４７】
ステップＳ１４で処理続行を指示する指示信号が入力された場合に自動分析装置１が行う処理は、暫定的なものに過ぎない。このため、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３に詰まりが生じた場合に自動分析装置１が続行する処理に対しては、予め制限が加えられていることが望ましい。例えば、入力部１０から処理続行を指示する指示信号が入力された後、出力部１１が、図１１に示す続行条件入力画面４００を表示出力し、利用者に続行条件の選択入力を要求するようにしてもよい。この要求に応じて入力された続行条件は、その後のステップＳ１１で洗浄装置２１が洗浄動作を継続するか否かを判定する際の基準となる。
【００４８】
洗浄装置２１が動作を停止した後、利用者は、洗浄装置２１を含む自動分析装置１のメインテナンスを行う。具体的には、利用者は、反応容器洗浄部９を測定ユニット１０１から取り外し、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３を含む各種ノズルの清掃等を行うことによって第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の詰まりを除去する。
【００４９】
利用者が洗浄装置２１のメインテナンスを行う際には、反応容器洗浄部９を測定ユニット１０１の本体から取り外して行うため、全ての第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の清掃を一括して行うのが一般的である。このため、センサ５０は、複数の第１オーバーフロー吸引ノズル２２３のうち、どの第１オーバーフロー吸引ノズル２２３が詰まりを生じたかを特定する必要はない。換言すれば、本実施の形態１においては、センサ５０を一つだけ設ければ十分である。
【００５０】
以上説明した本発明の実施の形態１によれば、液体を収容する容器の液体収容部へ洗浄液を吐出する際にその洗浄液を含む液体を吸引可能な２つのオーバーフロー吸引ノズルを設けたため、一方のオーバーフロー吸引ノズルが詰まった場合でも他方のオーバーフロー吸引ノズルによって液体の吸引を続行することができる。したがって、洗浄液等の液体が反応容器からあふれ出してしまうのを確実に防止することができ、オーバーフロー吸引ノズルの寿命を伸ばすこともできる。
【００５１】
また、本実施の形態１によれば、第１オーバーフロー吸引ノズルが仮に詰まったとしても、第２オーバーフロー吸引ノズルが第１オーバーフロー吸引ノズルの処理を代行するため、反応容器から即座に液体があふれ出してしまう恐れはない。したがって、利用者は、第１オーバーフロー吸引ノズルが詰まった後で洗浄動作を続行するか否かについて、その時点での洗浄動作を含む自動分析装置の分析動作の状況に応じて臨機応変に判断することができる。
【００５２】
また、本実施の形態１によれば、詰まり検知手段としてのセンサを一つだけ設ければよいため、部品点数を減らすことができ、装置の小型化を図ることもできる。
【００５３】
なお、本実施の形態１において使用するセンサは、圧力センサ、静電容量センサ、流量センサまたは複数電極間の抵抗変化を測定する方式のセンサなどでもよい。
【００５４】
（実施の形態２）
図１２は、本発明の実施の形態２に係る洗浄装置の要部の構成を示す図である。なお、図１２に示す洗浄装置８１において、上記実施の形態１で説明した洗浄装置２１と同様の機能構成を有する部位については、図２と同じ符号を付してある。
【００５５】
洗浄装置８１は、互いに異なる機能を有する４本の金属製のノズルを一組として含むノズル群８２を複数備える。ノズル群８２は、洗浄液吐出ノズル２２１と、液体吸引ノズル２２２と、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３と、先端が第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の先端と同じ高さに位置する第２オーバーフロー吸引ノズル２２７と、を有する。第２オーバーフロー吸引ノズル２２７の径は、他のノズルの径と等しく、少なくともカバー２２５によって保持されている部分から先端部にかけて他のノズルと平行に延在している。４本のノズルの径方向の位置関係は、図４において第２オーバーフロー吸引ノズル２２４を第２オーバーフロー吸引ノズル２２７で置き換えたものに相当している。
【００５６】
第１オーバーフロー吸引ノズル２２３は、チューブ８３（第１流路）を介してターミナル４２と接続している。チューブ８３の途中には、チューブ８３を流れる液体の単位時間当たりの流量を検出するセンサ８４（第１センサ）が設けられている。
【００５７】
第２オーバーフロー吸引ノズル２２７は、チューブ８３と同径のチューブ８５（第２流路）を介してターミナル４８と接続している。チューブ８５の途中には、チューブ８５を流れる液体の単位時間当たりの流量を検出するセンサ８６（第２センサ）が設けられている。
【００５８】
複数のノズル群８２を備える反応容器洗浄部９−２は、洗浄液吸引ノズル２３と、乾燥ノズル２４と、複数のノズル群８２、洗浄液吸引ノズル２３および乾燥ノズル２４を保持する保持部材２５と、を備えている。
【００５９】
洗浄装置８１には、センサ８４、８６がそれぞれ検出した液体の流量の差を算出する演算部８７（演算手段）が設けられている。演算部８７は、同じノズル群８２に属する第１オーバーフロー吸引ノズル２２３および第２オーバーフロー吸引ノズル２２７をそれぞれ流れる液体の流量の差を、各ノズルにそれぞれ対応するセンサ８４、８６からのセンサ信号を用いて算出する。
【００６０】
本実施の形態２においては、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３の先端の高さと第２オーバーフロー吸引ノズル２２７の先端の高さとが等しい。このため、洗浄液吐出ノズル２２１が洗浄液を吐出し、液体の液面が徐々に上昇していくと、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３および第２オーバーフロー吸引ノズル２２７は、液体の吸引をほぼ同時に開始する。
【００６１】
図１３は、洗浄液吐出ノズル２２１が反応容器へ洗浄液を吐出するとともに第１オーバーフロー吸引ノズル２２３および第２オーバーフロー吸引ノズル２２７が液体を吸引している状態を示す図である。図１３において、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３および第２オーバーフロー吸引ノズル２２７は径が等しいため、同じ排気ポンプ４５の駆動によってほぼ同じ割合で液体Ｌを吸引する。このことに加えて、チューブ８３とチューブ８５とは同径である。したがって、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３および第２オーバーフロー吸引ノズル２２７がともに詰まることなく正常に動作している場合、演算部８７の演算結果すなわち互いに対応するセンサ８４、８６のセンサ出力の差はほぼゼロである。
【００６２】
本実施の形態２では、演算部８７の演算結果がゼロを含む所定の範囲から外れた場合、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３および第２オーバーフロー吸引ノズル２２７のいずれか一方に詰まりが生じたと判定する。この意味で、複数のセンサ８４、８６および演算部８７が詰まり検知手段としての機能を有する。
【００６３】
洗浄装置８１を備えた自動分析装置が行う洗浄動作の制御方法は、上記実施の形態１で説明した洗浄動作の制御方法と同様である（図６を参照）。ただし、ステップＳ６では、演算部８７の演算結果に基づいて、第１オーバーフロー吸引ノズル２２３または第２オーバーフロー吸引ノズル２２７の詰まりを検知する。また、ステップＳ１３では、演算部８７が複数のノズル群２２の各々に対して計算したセンサ出力の差のうちいずれか一つでも所定の範囲外の値が得られた場合、出力部１１からエラー情報を出力する。
【００６４】
以上説明した本発明の実施の形態２によれば、液体を収容する容器の液体収容部へ洗浄液を吐出する際にその洗浄液を含む液体を吸引可能な２つのオーバーフロー吸引ノズルを設けたため、一方のオーバーフロー吸引ノズルが詰まった場合でも他方のオーバーフロー吸引ノズルによって液体の吸引を続行することができる。したがって、洗浄液等の液体が反応容器からあふれ出してしまうのを確実に防止することができ、オーバーフロー吸引ノズルの寿命を伸ばすこともできる。
【００６５】
また、本実施の形態２によれば、詰まりを生じていないオーバーフロー吸引ノズルが吸引動作を続行するため、一方のオーバーフロー吸引ノズルの詰まりを検知した場合であっても、その時点での動作状況に応じてその後の動作を臨機応変に設定することができる。
【００６６】
ここまで、本発明を実施するための最良の形態として、実施の形態１、２を詳述してきたが、本発明はそれらの実施の形態によって限定されるべきものではない。例えば、オーバーフロー吸引ノズルの本数は２本に限られるわけではなく、３本以上であってもよい。
【００６７】
また、本発明において、洗浄液吐出ノズルならびに第１および第２オーバーフロー吸引ノズルの３本のノズルからノズル群を構成し、液体吸引ノズルは別個に設けてもよい。このような構成によれば、断面積をさらに小さくした反応容器に対しても本発明を適用することが可能となる。
【００６８】
また、本発明において、一組のノズル群を構成する複数のノズルは、互いに離間した状態で他のノズルの近傍に位置していてもよい。
【００６９】
このように、本発明は、ここでは記載していない様々な実施の形態等を含みうるものであり、特許請求の範囲により特定される技術的思想を逸脱しない範囲内において種々の設計変更等を施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明の実施の形態１に係る自動分析装置の要部の構成を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態１に係る洗浄装置の要部の構成を示す図である。
【図３】ノズル群が反応容器の液体収容部に進入して停止した状態を示す図である。
【図４】ノズル群を構成する４本のノズルの径方向の正確な位置関係を示す図である。
【図５】ノズル群を構成する４本のノズルの径方向の正確な位置関係の別な例を示す図である。
【図６】本発明の実施の形態１に係る自動分析装置が行う洗浄動作の制御方法の概要を示すフローチャートである。
【図７】洗浄液吐出ノズルが反応容器へ洗浄液を吐出している状態を示す図である。
【図８】本発明の実施の形態１に係る洗浄装置において、洗浄液吐出ノズルが反応容器へ洗浄液を吐出する一方、第１オーバーフロー吸引ノズルが液体を吸引している状態を示す図である。
【図９】本発明の実施の形態１に係る洗浄装置において、洗浄液吐出ノズルが反応容器へ洗浄液を吐出する一方、第１オーバーフロー吸引ノズルに詰まりが生じ、第２オーバーフロー吸引ノズルが液体を吸引している状態を示す図である。
【図１０】エラー情報表示画面の表示出力例を示す図である。
【図１１】続行条件入力画面の表示出力例を示す図である。
【図１２】本発明の実施の形態２に係る洗浄装置の要部の構成を示す図である。
【図１３】本発明の実施の形態２に係る洗浄装置において、洗浄液吐出ノズルが反応容器へ洗浄液を吐出するとともに、第１および第２オーバーフロー吸引ノズルが液体を吸引している状態を示す図である。
【符号の説明】
【００７１】
１  自動分析装置
２  検体容器保持部
３  試薬容器保持部
４  反応容器保持部
５  検体分注部
６  試薬分注部
７  攪拌部
８  測光部
９  反応容器洗浄部
１０  入力部
１１  出力部
１２  データ生成部
１３  制御部
１４  記憶部
２１、８１  洗浄装置
２２、８２  ノズル群
２３  洗浄液吸引ノズル
２４  乾燥ノズル
２５  保持部材
２６  保持部材駆動部
２７、２９、３１、３３、３５、３６、３８、３９、４１、４４、４６、４７、４９、８３、８５  チューブ
２８、３４、４２、４８  ターミナル
３０  洗浄液供給ポンプ
３２  洗浄液タンク
３７、４３  廃液タンク
４０、４５  排気ポンプ
５０、８４、８６  センサ
５１  洗浄制御部
６１  検体容器
６２  試薬容器
６３、６４  反応容器
６３ａ  底面
６３ｂ  上端面
７１  ラック
８７  演算部
１０１  測定ユニット
２０１  データ処理ユニット
２２１  洗浄液吐出ノズル
２２２  液体吸引ノズル
２２３  第１オーバーフロー吸引ノズル
２２４、２２７  第２オーバーフロー吸引ノズル
２２５、２２６  カバー
３００  エラー情報表示画面
４００  続行条件入力画面
６３１  液体収容部
Ｌ  液体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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