(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像の形成を指示する画像形成指示の入力を受け付ける入力受付手段と、
回転または移動する像担持体上に画像データに応じた光ビームを照射することにより潜像画像を形成する潜像画像形成手段と、
複数色のトナーを供給して前記潜像画像を顕像化する現像手段と、
前記現像手段により顕像化された顕像画像を記録紙上へ転写する転写手段と、
顕像化によるトナーの消費に対して前記現像手段にトナーを補給するトナー補給手段と、
前記複数色の各色に対して前記トナーの残量が所定値未満であるか否かを検出する残量検出手段と、
少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、全ての色に対して前記像担持体上に形成される潜像画像を顕像化する際の画像濃度を低下させるように前記光ビームの光量を変更することにより作像条件を変更し、かつ、前記入力受付手段が入力を受け付けた同一の画像形成指示によって形成された複数の前記潜像画像に対しては、同一の作像条件となるよう、前記作像条件の変更を制御する変更手段とを備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記変更手段は、黒色に対してのみトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、黒色に対してのみ前記像担持体上に形成される潜像画像を顕像化する際の画像濃度を低下させるように作像条件を変更する
ことを特徴とする請求項１の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像手段により前記像担持体上に顕在化された前記潜像画像の画像濃度を検出する濃度検出手段と、
前記濃度検出手段が検出した画像濃度を用いて、各色に対してトナーの残量が所定値未満か否かを検出する残量検出手段とを更に備える
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記濃度検出手段は、前記記録紙上への転写が所定枚数行われる毎に、前記像担持体上に顕像化された前記潜像画像の画像濃度を検出する
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記変更手段は、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、前記記録紙上への転写が所定枚数行われる毎に、前記像担持体上に形成される潜像画像を顕像化する際の画像濃度を徐々に低下させるように、作像条件を段階的に変更する
ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記変更手段は、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、全ての色に対して前記像担持体上に形成される潜像画像を顕像化する際の画像濃度を低下させるように、各色に応じた変更量で前記作像条件を変更する
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
複数色のそれぞれについて、画像のずれを補正するための補正用パターンを主走査方向に少なくとも１箇所前記転写手段に形成するパターン形成手段と、
前記パターン形成手段が形成した前記補正用パターンを検出する少なくとも１つ以上の検出手段と、
前記検出手段が検出した結果に基づいて、画像のずれを補正する補正処理を実行する補正手段とを更に備え、
前記変更手段は、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、トナーの消費を抑制するように前記補正手段を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記変更手段は、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、前記補正処理を前記補正手段が実行しないように制御する
ことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記変更手段は、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、前記補正手段が実行する前記補正処理の頻度が、全ての色に対してトナーの残量が所定値以上である場合に実行する前記補正処理の頻度よりも少なくなるよう制御する
ことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
複数色のそれぞれについて、画像のずれを補正するための補正用パターンを主走査方向に少なくとも１箇所前記転写手段に形成するパターン形成手段と、
前記パターン形成手段が形成した前記補正用パターンを検出する少なくとも１つ以上の検出手段と、
前記検出手段が検出した結果に基づいて、画像のずれを補正する補正処理を実行する補正手段とを更に備え、
前記変更手段は、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、前記補正用パターンを変更するよう前記パターン形成手段を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記パターン形成手段は、複数色のそれぞれについて、主走査方向及び副走査方向における画像のずれを補正するための補正用パターンを主走査方向に少なくとも１箇所前記転写手段に形成し、
前記変更手段は、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、副走査方向のみにおける画像のずれを補正するための補正用パターンを形成するよう前記パターン形成手段を制御する
ことを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記検出手段は、主走査方向に複数備えられており、
前記パターン形成手段は、複数の前記検出手段のそれぞれが前記補正用パターンを検出可能に前記補正用パターンを主走査方向に複数個所前記転写手段に形成し、
前記変更手段は、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、前記補正用パターンを主走査方向に形成する箇所の数が、全ての色に対してトナーの残量が所定値未満ではないと前記残量検出手段が検出した場合に副走査方向に形成する箇所の数よりも少なくなるよう前記パターン形成手段を制御する
ことを特徴とする請求項１０又は１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記パターン形成手段は、複数色のそれぞれについて、前記補正用パターンを副走査方向に複数箇所前記転写手段に形成し、
前記変更手段は、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、前記画像位置ずれ補正用パターンを副走査方向形成する箇所の数が、全ての色に対してトナーの残量が所定値未満ではないと前記残量検出手段が検出した場合に副走査方向に形成する箇所の数よりも少なくなるよう前記パターン形成手段を制御する
ことを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記変更手段は、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、その直後に前記補正処理を実行するよう前記補正手段を制御する
ことを特徴とする請求項７乃至１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
画像の形成を指示する画像形成指示の入力を受け付ける入力受付手段と、回転または移動する像担持体上に画像データに応じた光ビームを照射することにより潜像画像を形成する潜像画像形成手段と、複数色のトナーを供給して前記潜像画像を顕像化する現像手段と、前記現像手段により顕像化された顕像画像を記録紙上へ転写する転写手段と、顕像化によるトナーの消費に対して前記現像手段にトナーを補給するトナー補給手段と、残量検出手段と、変更手段とを備える画像形成装置において実現される画像形成方法であって、
前記残量検出手段が、前記複数色の各色に対して前記トナーの残量が所定値未満であるか否かを検出する残量検出ステップと、
前記変更手段が、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、全ての色に対して前記像担持体上に形成される潜像画像を顕像化する際の画像濃度を低下させるように前記光ビームの光量を変更することにより作像条件を変更する変更ステップと、
前記入力受付手段が入力を受け付けた同一の画像形成指示によって形成された複数の前記潜像画像に対しては、同一の作像条件となるよう、前記作像条件の変更を制御する制御ステップとを含む
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーニアエンド時における画像濃度制御を行う画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複数色の画像を形成するカラー画像形成装置においては、白黒画像とは異なり、各色の画像を重ね合せるため、各色の画像位置がずれると、線画、文字の色が変わったり、画像ムラ（色むら）が発生することになり、画像品質の低下につながってしまう。よって各色の画像位置をできる限り合せる必要がある。このようなことから、複数の感光体を用いてカラー画像を形成する画像形成装置において、環境温度の変化や、機内温度の変化等、様々な要因により発生する各色間の位置ずれを補正するために、転写ベルト上に色ずれ検知用パターンを形成し、それをセンサで検知し、センサからの信号に基づいてずれ量、例えば主走査方向の倍率、主走査、副走査のレジストを検出し、各色間のずれを補正している。これにより、環境変化だけでなく、経時変化による位置ずれを補正することができ、色ずれのない高品位の画像を得ることができる。
【０００３】
ところで、トナーを使用する電子写真方式の画像形成装置では、画像形成によって現像装置内のトナーが消費され、それに伴い現像された画像濃度も薄くなっていく。このため、現像装置内のトナー濃度を検知し、もしくは感光体、転写ベルト上に形成された画像の画像濃度を検知し、規定値より低下すればトナーボトルから現像装置にトナーを補給することで、常に安定した画像濃度を得ている。しかし、トナー補給を繰り返すとトナーボトル内のトナーが減少し、トナーが規定量補給できなくなることで画像濃度が低下し、最終的に現像装置内のトナーがなくなると画像形成ができなくなるため、トナーボトルを新品と交換する必要がある。
【０００４】
このようなことから、近年、トナーを使用する電子写真方式の画像形成装置において、電源投入時やトナーニアエンド時、トナーエンプティ時、所定枚数の印刷毎等に、用紙搬送ベルト上に画像補正を行うための補正パターンを印刷し、この補正パターンを読みとって画像を補正する方式が提案されている（例えば特許文献１参照）。この方式では、トナーが減少しても常に安定した画像品質を確保することができる。また、重ねずれ（色ずれ）検出時にトナーエンドの確認を同時に行う方式も提案されている（例えば、特許文献２参照）。この方式では、トナーエンド確認に消費するトナーが必要なくなるため、ランニングコストを低減させることができる。
【０００５】
また、トナーを使用する電子写真方式の画像形成装置において、トナーボトル内のトナーの残量が少なくなったことによる画像濃度の低下を検知し、トナーニアエンドと判断した場合に、画像濃度の低下を抑えるように作像条件を変更する方式が提案されている（例えば、特許文献３参照）。この方式では、トナーニアエンドと判断してからトナーエンドになるまで、画像濃度の低下を抑えて、画像濃度を良好に保つことができる。
【０００６】
【特許文献１】特開平９−１５２７９６号公報
【特許文献２】特開２００７−１９３１８９号公報
【特許文献３】特開平４−２４２７６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、トナーニアエンドと判断してから画像濃度の低下を抑えることによって、当然、トナーエンドになるまでに画像形成が可能なプリント枚数が減ることになる。トナーが充填されたトナーボトルが手元にあれば問題ないが、トナーボトルの手配が必要な場合、トナーボトルが届くまで、画像形成ができなくなる可能性がある。また、ユーザによっては、画像濃度を低下させても出来る限り多くの枚数をプリントしたい場合もある。
【０００８】
また、カラー印刷可能なカラー画像形成装置においては、ある１色のトナーのみがトナーニアエンドになり、その色についてのみ画像濃度を低下させるようにした場合、その他の色の画像濃度と差が生じ、色味が変わったり、色むらが発生したりしてしまう恐れがある。黒色については、主に文字や線画で使用されるため、画像濃度の低下による影響は小さいが、イエロー、マゼンタ、シアンについては、単なる画像濃度の低下だけで済まない恐れがあり、画像品質が大きく変わってしまう恐れがある。
【０００９】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、画像形成可能な枚数を出来る限り多くしつつ、形成される画像の品質の劣化を出来る限り抑制可能な画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、画像の形成を指示する画像形成指示の入力を受け付ける入力受付手段と、回転または移動する像担持体上に画像データに応じた光ビームを照射することにより潜像画像を形成する潜像画像形成手段と、複数色のトナーを供給して前記潜像画像を顕像化する現像手段と、前記現像手段により顕像化された顕像画像を記録紙上へ転写する転写手段と、顕像化によるトナーの消費に対して前記現像手段にトナーを補給するトナー補給手段と、前記複数色の各色に対して前記トナーの残量が所定値未満であるか否かを検出する残量検出手段と、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、全ての色に対して前記像担持体上に形成される潜像画像を顕像化する際の画像濃度を低下させるように前記光ビームの光量を変更することにより作像条件を変更し、かつ、前記入力受付手段が入力を受け付けた同一の画像形成指示によって形成された複数の前記潜像画像に対しては、同一の作像条件となるよう、前記作像条件の変更を制御する変更手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
また、本発明は、画像の形成を指示する画像形成指示の入力を受け付ける入力受付手段と、回転または移動する像担持体上に画像データに応じた光ビームを照射することにより潜像画像を形成する潜像画像形成手段と、複数色のトナーを供給して前記潜像画像を顕像化する現像手段と、前記現像手段により顕像化された顕像画像を記録紙上へ転写する転写手段と、顕像化によるトナーの消費に対して前記現像手段にトナーを補給するトナー補給手段と、残量検出手段と、変更手段とを備える画像形成装置において実現される画像形成方法であって、前記残量検出手段が、前記複数色の各色に対して前記トナーの残量が所定値未満であるか否かを検出する残量検出ステップと、前記変更手段が、少なくとも１つの色に対してトナーの残量が所定値未満であると前記残量検出手段が検出した場合、全ての色に対して前記像担持体上に形成される潜像画像を顕像化する際の画像濃度を低下させるように前記光ビームの光量を変更することにより作像条件を変更する変更ステップと、前記入力受付手段が入力を受け付けた同一の画像形成指示によって形成された複数の前記潜像画像に対しては、同一の作像条件となるよう、前記作像条件の変更を制御する制御ステップとを含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、トナーニアエンド状態であっても、画像形成可能な枚数を出来る限り多くしつつ、形成される画像の品質の劣化を出来る限り抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる画像形成装置及び画像形成方法の最良な実施の形態を詳細に説明する。
【００１４】
[第１の実施の形態]
（１）構成
図１は、本実施の形態にかかる画像形成装置の機構部分の概要を示す図である。画像形成装置のプリンタ１００には、中央に中間転写ユニット（図示せず）があり、該中間転写ユニットには、無端ベルトである中間転写ベルト１０がある。中間転写ベルト１０は、３つの支持ローラ１４〜１６に掛け廻されており、時計廻りに回動駆動される。第２の支持ローラ１５の右に、画像転写後に中間転写ベルト１０上に残留する残留トナーを除去する中間転写体クリーニングユニット１７がある。第１の支持ローラ１４と第２の支持ローラ１５との間の中間転写ベルト１０には、その移動方向に沿って、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（ＢＫ）の各色の感光体ドラム４０、帯電ユニット１８、転写器６２、現像ユニット、クリーニングユニット及び除電器（図示せず）を有する作像装置２０がある。作像装置２０は、プリンタ本体に対して脱着可能に装着されている。作像装置２０の上方には、各色の各感光体ドラム４０に画像形成のためのレーザ光を照射する光ビーム走査装置２１がある。中間転写ベルト１０の下方には、２次転写ユニット２２がある。２次転写ユニット２２は、２つのローラ２３間に、無端ベルトである２次転写ベルト２４を掛け渡して、中間転写ベルト１０を押し上げて第３の支持ローラ１６に押当てるように配置したものである。この２次転写ベルト２４は、中間転写ベルト１０上の画像を記録紙上に転写する。２次転写ユニット２２の横には、記録紙上の転写画像を定着する定着ユニット２５があり、トナー像が転写された記録紙がそこに供給し込まれる。定着ユニット２５は、無端ベルトである定着ベルト２６に加熱、加圧ローラ２７を押し当てたものである。２次転写ユニット２２および定着ユニット２５の下方に、表面に画像を形成した直後の記録紙を、裏面にも画像を記録するために表裏を反転して供給し出すシート反転ユニット２８がある。
【００１５】
また、画像形成装置は操作部ユニット（図示せず）、スキャナを有する画像読み取りユニット３００、原稿自動搬送装置（ＡＤＦ）４００、第１キャリッジ３３、第２キャリッジ３４、結像レンズ３５及びＣＣＤ３６を備える。操作部ユニットのスタートスイッチが押されると、原稿自動搬送装置（ＡＤＦ）４００の原稿給紙台３０上に原稿があるときは、ＡＤＦ４００はそれをコンタクトガラス３２上に搬送する。ＡＤＦ４００に原稿が無いときにはコンタクトガラス３２上の手置きの原稿を読むために、画像読み取りユニット３００のスキャナを駆動し、第１キャリッジ３３および第２キャリッジ３４を、読み取り走査駆動する。そして、第１キャリッジ３３上の光源からコンタクトガラス３２に光を発射するとともに原稿面からの反射光を第１キャリッジ３３上のミラー（図示せず）で反射して第２キャリッジ３４に向け、第２キャリッジ３４上のミラー（図示せず）で反射して結像レンズ３５を通して読取りセンサであるＣＣＤ３６に結像する。ＣＣＤ３６で得た画像信号（画像データ）に基づいてＹ，Ｍ，Ｃ，ＢＫ各色の記録データが生成される。
【００１６】
また、スタートスイッチが押されたとき、中間転写ベルト１０の回動駆動が開始されるとともに、作像装置２０の各ユニットの作像準備が開始され、そして各色作像の作像シーケンスが開始されて、各色用の感光体ドラム４０に各色の記録データに基づいて変調された露光レーザが投射され、各色作像プロセスにより、各色トナー像が中間転写ベルト１０上に一枚の画像として、重ね転写される。即ち、各色の潜像画像が顕像化される。このトナー画像の先端が２次転写ユニット２２に進入するときに同時に先端が２次転写ユニット２２に進入するようにタイミングをはかって記録紙が２次転写ユニット２２に供給し込まれ、これにより中間転写ベルト１０上のトナー像が記録紙に転写される。トナー像が転写された記録紙は定着ユニット２５に供給し込まれ、そこでトナー像が記録紙に定着される。
【００１７】
なお、上述の記録紙は、給紙テーブル２００の給紙ローラ４２の１つにより選択回転駆動され、給紙ユニット４３に多段に備えられる給紙トレイ４４の１つから繰り出される。そして、当該記録紙は、分離ローラ４５で１枚だけ分離されて、搬送コロユニット４６に入れられ、搬送ローラ４７で搬送されてプリンタ１００内の搬送コロユニット４８に導かれ、搬送コロユニット４８のレジストローラ４９に突き当てて止められてから、前述のタイミングで２次転写ユニット２２に供給し出される。尚、ユーザが手差しトレイ５１上に記録紙を差し込んで給紙することもできる。ユーザが手差しトレイ５１上に記録紙を差し込んでいるときには、プリンタ１００が給紙ローラ５０及び給紙ローラ５２を回転駆動して手差しトレイ５１上の記録紙の一枚を分離して手差し給紙路５３に引き込み、同じくレジストローラ４９に突き当てて止める。
【００１８】
定着ユニット２５で定着処理を受けて排出される記録紙は、切換爪５５で排出ローラ５６に案内されて排紙トレイ５７上にスタックされる。または、当該記録紙は、切換爪５５でシート反転ユニット２８に案内されて、そこで反転されて転写位置へと再び導かれ、裏面にも画像が記録されて後、排出ローラ５６で排紙トレイ５７上に排出される。
【００１９】
また、画像形成装置は、画像転写後の中間転写ベルト１０上に残留する残留トナーを除去する中間転写体クリーニングユニット１７を備える。また、画像形成装置は、色毎に、現像ユニットに補給するトナーが入っているトナーボトルを着脱可能に支持するトナーボトル受けと、感光体ドラム４０上に作像されたトナー像の濃度を検出するセンサ（いずれも図示せず）とを備える。更に、画像形成装置は、装置全体を制御する制御ユニット（図示せず）を備える。制御ユニットは、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等の制御装置と、各種データや各種プログラムを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）等の記憶装置と、各種データや各種プログラムを記憶するＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の外部記憶装置と、これらを接続するバスとを有する。
【００２０】
図２は、作像装置２０と、光ビーム走査装置２１との詳細な構成を示す図である。作像装置２０は、上述したように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（ＢＫ）の各色の感光体ドラム４０を備える。光ビーム走査装置２１は、ポリゴンミラー７０とこれを駆動するポリゴンモータ７１とを備え、このポリゴンミラー７０を用いて、ポリゴンミラー７０面の上方と下方で異なる色の光ビームを偏向走査させ、さらに、ポリゴンミラー７０を中心に対向振分走査させることで、４色分の光ビームがそれぞれの感光体ドラム４０上を走査する。また、光ビーム走査装置２１は、画像データに応じて駆動変調されることにより選択的に光ビームを出射するＬＤ（Laser Diode）ユニット（図示せず）を各色に備える。このＬＤユニットから出射された光ビームは、ポリゴンモータ７１によって回転するポリゴンミラー７０によって偏向され、ｆθレンズ７２を通り、第１ミラー７３で反射、第２ミラー７４で反射、ＢＴＬ７６を通り、第３ミラー７５で反射し、感光体ドラム４０上を走査する。ＢＴＬ７６とは、Barrel Toroidal Lens（バレル・トロイダル・レンズ）の略で、副走査方向のピント合わせ（集光機能と副走査方向の位置補正（面倒れ等））を行っている。また、ここでは図示していないが、主走査方向の非画像書き込み領域の画像書き出し位置より前方に、ポリゴンミラー７０で偏向された光ビームを受光することにより、主走査方向の書き込み開始のタイミングをとるための同期検知信号を出力する同期検知センサが設けられている。
【００２１】
各色の感光体ドラム４０の回りには、上述した帯電ユニット１８と、現像ユニット８０、転写器６２、クリーニングユニット８２及び除電器８３が備わっている。作像装置２０は、通常の電子写真プロセスである帯電、露光、現像（顕像化）、転写により中間転写ベルト１０上に１色目の画像を形成し、次に２色目、３色目、４色目の順に画像を転写することにより、４色の画像が重ね合わさったカラー画像を形成する。そして、図１に示した２次転写ユニット２２によって、中間転写ベルト１０上に形成された画像が、搬送されてくる記録紙に転写されることで、４色の画像が重ね合わさったカラー画像が記録紙上に形成される。そして図１に示した定着ユニット２５によって記録紙上にカラー画像が定着される。
【００２２】
図３は、図２に示した光ビーム走査装置２１を上から見た図である。光ビーム走査装置２１は、Ｙ，ＢＫ，Ｍ，Ｃの各色に対応するＬＤユニット７７を備える。Ｙに対応するＬＤユニット７７及びＢＫに対応するＬＤユニット７７からの光ビームは、ＣＹＬ（シリンダレンズ）７８を通り、反射ミラー７９によってポリゴンミラー７０の下方面に入射する。そして、ポリゴンミラー７０が回転することにより光ビームが偏向され、ｆθレンズ７２を通り、第１ミラー７３によって折り返される。Ｍに対応するＬＤユニット７７及びＣに対応するＬＤユニット７７からの光ビームは、ＣＹＬ７８を通り、ポリゴンミラー７０の上方面に入射する。そして、ポリゴンミラー７０が回転することにより光ビームが偏向され、ｆθレンズ７２を通り、第１ミラー７３によって折り返される。本実施の形態では、主走査方向の書出し側の端部には、同期ミラーＢＫＣ９０ａ、同期ミラーＭＹ９０ｂ、同期レンズＢＫＣ９１ａ、同期レンズＭＹ９１ｂ、同期センサＢＫＣ９２ａ及び同期センサＭＹ９２ｂが備わっている。ｆθレンズ７２を透過した各色の光ビームが同期ミラーＢＫＣ９０ａ、同期ミラーＭＹ９０ｂによって反射され、同期レンズＢＫＣ９１ａ、同期レンズＭＹ９１ｂによって集光され、同期センサＢＫＣ９２ａ、同期センサＭＹ９２ｂに入射するような構成になっている。各同期センサＢＫＣ９２ａ、同期センサＭＹ９２ｂは、同期検知信号ＸＤＥＴＰを検出するための同期検知センサの役割を果たしている。尚、同図からも分かるように、ＣとＢＫに対し、ＹとＭが逆方向に走査される。
【００２３】
画像形成装置が画像形成を制御する画像形成制御機能について説明する。この機能は、例えば、上述した制御ユニットの有する制御装置が記憶装置や外部記憶装置に記憶された各種プログラムを実行することにより実現されるものである。図４は、画像形成制御機能を更に詳細にブロック化したものを示す図である。画像形成制御機能には、ポリゴンモータ制御部１１０、ＬＤ制御部１１１、同期検知用点灯制御部１１２、画素クロック生成部１１３、プリンタ制御部１１７、帯電電位制御部１１８、現像バイアス制御部１１９、画像データ制御部１２０及びトナー補給制御部１２１が含まれる。尚、ここでは詳細な図示は省略しているが、ＬＤ制御部１１１、同期検知用点灯制御部１１２、画素クロック生成部１１３、帯電電位制御部１１８、現像バイアス制御部１１９、画像データ制御部１２０及びトナー補給制御部１２１については、Ｙ，ＢＫ，Ｍ，Ｃの色毎に各々画像形成制御機能に含まれる。ポリゴンモータ制御部１１０及びプリンタ制御部１１７については各色共通である。
【００２４】
同期検知信号分離部１０９は、同期センサ９２ａ（９２ｂ）から出力される同期検知信号ＸＤＥＴＰを各色の同期検知信号ＸＤＥＴＰに分離する。尚、光ビームが光ビーム走査装置２１の同期センサ９２ａ（９２ｂ）上を通過することにより、同期センサ９２ａ（９２ｂ）から同期検知信号ＸＤＥＴＰが出力されるが、本実施の形態においては、同期センサ９２ａ（９２ｂ）を各々２色で共用している。このため、同期検知信号分離部１０９は、タイミングがずれた２色分の同期検知信号ＸＤＥＴＰを各色の同期検知信号ＸＤＥＴＰに分離する。そして、同期検知信号分離部１０９は、分離後の同期検知信号ＸＤＥＴＰを各色に対応する画素クロック生成部１１３及び同期検知用点灯制御部１１２に供給する。
【００２５】
画素クロック生成部１１３は、同期検知信号ＸＤＥＴＰに同期した画素クロックＰＣＬＫを生成し、これをＬＤ制御部１１１及び同期検知用点灯制御部１１２に供給する。画素クロック生成部１１３の詳細な機能は、基準クロック発生部１１４、ＶＣＯ（ Voltage Controlled Oscillator：電圧制御発振器）クロック発生部１１５及び位相同期クロック発生部１１６に分かれる。
【００２６】
図５は、ＶＣＯクロック発生部１１５（ＰＬＬ回路：ＰｈａｓｅＬｏｃｋｅｄ Ｌｏｏｐ）を示す図である。ＶＣＯクロック発生部１１５は、位相比較器１４０と、ＬＰＦ（ローパスフィルタ）１４１と、ＶＣＯ１４２と、１／Ｎ分周器１４３とを有する。１／Ｎ分周器１４３は、ＶＣＯ１４２から出力される発振周波数（ＶＣＬＫ）をＮ分周する。そして、基準クロック発生部１１４からの基準クロック信号ＦＲＥＦと、ＶＣＬＫを１／Ｎ分周器１４３でＮ分周した信号が位相比較器１４０に入力される。位相比較器１４０は、両信号の立ち下がりエッジの位相比較を行い、誤差成分を定電流出力する。ＬＰＦ１４１は、不要な高周波成分や雑音を除去し、ＶＣＯ１４２に供給する。ＶＣＯ１４２は、ＬＰＦ１４１の出力に依存したＶＣＬＫを出力する。従って、プリンタ制御部１１７からのＦＲＥＦの周波数と分周比：Ｎを可変することで、ＶＣＬＫの周波数を可変することができる。
【００２７】
位相同期クロック発生部１１６は、ＶＣＯクロック発生部１１５が生成したＶＣＬＫから、同期検知信号ＸＤＥＴＰに同期した画素クロックＰＣＬＫを生成する。
【００２８】
同期検知用点灯制御部１１２は、最初に同期検知信号ＸＤＥＴＰを検出するために、同期検知用の点灯信号ＢＤをＯＮしてＬＤを強制点灯させる。このとき、同期センサ９２ａ（９２ｂ）で光ビームを検出し、同期検知信号ＸＤＥＴＰを出力した後には、同期検知用点灯制御部１１２は、フレア光が発生しない程度で確実に同期センサ９２ａ（９２ｂ）で光ビームが検出できるようなタイミングでＯＮ／ＯＦＦする点灯信号ＢＤを同期検知信号ＸＤＥＴＰと画素クロックＰＣＬＫから生成してこれをＬＤ制御部１１１に供給し、ＬＤを点灯させる。点灯信号ＢＤは、光ビームが同期センサ９２ａ（９２ｂ）に入射される直前にＯＮされて、入射後（同期検知信号ＸＤＥＴＰ出力後）にＯＦＦされる。
【００２９】
ＬＤ制御部１１１は、同期検知用の点灯信号ＢＤ及び画素クロックＰＣＬＫに同期した画像データに応じてレーザを点灯制御する。そして、ＬＤユニット７７からレーザビームが出射され、ポリゴンミラー７０に偏向され、ｆθレンズ７２を通り、感光体ドラム４０上を走査することになる。ポリゴンモータ制御部１１０は、プリンタ制御部１１７からの制御信号により、図２に示したポリゴンモータ７１を規定の回転数で回転制御する。
【００３０】
ここで、図４に示されるセンサ１３１と、操作部ユニット１３０とについて説明する。これらは、上述でその概要を説明したものである。センサ１３１は、Ｙ，ＢＫ，Ｍ，Ｃの色毎に画像形成装置に備えられる。センサ１３１は各々、各色の感光体ドラム４０上に形成される画像パターンの濃度（画像濃度）を検出し、この画像濃度の値をプリンタ制御部１１７に供給する。
【００３１】
図６は、画像パターンを示す図である。ここでは、各色の感光体ドラム４０上にセンサ１３１のスポットサイズより十分大きいパッチ画像を形成することにより、画像パターンＧ１を形成する。ここでは、このような画像パターンＧ１を、例えば所定枚数の記録紙に画像を形成する毎に形成するようにする。そして、このように形成された画像パターンＧ１の各色の画像濃度を、色毎に備えられたセンサ１３１が各々検出する。
【００３２】
操作部ユニット１３０は、上述したスタートキーなどの操作キーや操作ボタンを備える操作パネルを有する。操作部ユニット１３０は、操作パネルにおけるユーザからの操作内容に応じた操作指示の入力を受け付け、これをプリンタ制御部１１７に供給する。操作指示としては、例えば画像の形成を指示する画像形成指示などがある。また、操作部ユニット１３０は、プリンタ制御部１１７からの情報を操作パネルに表示する。
【００３３】
画像形成制御機能の説明に戻る。プリンタ制御部１１７は、ＬＤ制御部１１１、帯電電位制御部１１８、現像バイアス制御部１１９、画像データ制御部１２０、トナー補給制御部１２１を制御すべく、各部に各種制御信号を適宜供給する。また、プリンタ制御部１１７は、トナーの消費を抑制するように画像形成に係る制御状態を変更する。具体的には、プリンタ制御部１１７は、センサ１３１から供給された画像濃度の値を所定値と比較し、その結果に基づいて、作像条件を変更する。この結果画像形成に係る制御状態が変更される。尚、所定値は、記憶装置や外部記憶装置に予め記憶されているものであっても良いし、可変に設定されるものであっても良い。尚、ここでは、プリンタ制御部１１７は、作像条件として、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更する。また、プリンタ制御部１１７は、操作部ユニット１３０から供給された操作指示に応じて制御を行う。
【００３４】
ＬＤ制御部１１１は、プリンタ制御部１１７からの制御信号に応じて、ＬＤを制御する。図７は、ＬＤ制御部１１１の構成を示す図である。ＬＤ制御部１１１は、ＰＷＭ信号発生部１５０と、ＬＤ駆動部１５１とに分けられる。ＰＷＭ信号発生部１５０は、ＬＤの点灯時間を制御する。ＬＤ駆動部１５１は、ＬＤを点灯制御する。具体的には、ＰＷＭ信号発生部１５０は、画像データ及びプリンタ制御部１１７からの制御信号１により、ＰＷＭ信号をＬＤ駆動部１５１に対して出力し、ＬＤ駆動部１５１はその時間だけＬＤを点灯させる。また、ＬＤ駆動部１５１に同期検知用点灯制御部１１２からの同期検知用の点灯信号ＢＤを供給することで、その時間だけＬＤを点灯させる。ＬＤを点灯させる時の光量は、プリンタ制御部１１７からの制御信号２によって設定される。
【００３５】
尚、画像データは１ｂｉｔ幅でも複数ｂｉｔ（２ｂｉｔ幅以上）でも良く、例えば、１ｂｉｔ幅の場合、予め決めておいたパルス幅を発生する構成にしても良い。または、プリンタ制御部１１７からの制御信号１（選択信号）によりパルス幅を選択して画像データを出力するようにしても良い。画像データが複数ｂｉｔ（２ｂｉｔ幅以上）の場合は、それぞれの画像データに対応したパルス幅を発生する構成にしても良い。または、プリンタ制御部１１７からの制御信号１（選択信号）により、画像データに対応するパルス幅を可変できる構成にしても良い。
【００３６】
図８は、ＬＤの構成を示す図である。ＬＤの構成は周知の通り、ＬＤとＰＤ（Photo diode）とで構成されている。ＬＤ駆動部１５１はプリンタ制御部１１７から指示された光量でＬＤを点灯させるために、ＰＤのモニタ電圧Ｖｍを一定に保つようにＬＤ電流Ｉｄを制御する（ＡＰＣ動作：オート・パワー・コントロール）。光量を可変する場合、プリンタ制御部１１７からの指示によりＶｍが可変され、その設定されたＶｍを一定に保つようにＬＤ電流Ｉｄを制御することになる。
【００３７】
画像形成制御機能の説明に戻る。帯電電位制御部１１８は、プリンタ制御部１１７からの制御信号に応じて、図２に示した帯電ユニット１８の帯電電位を制御する。現像バイアス制御部１１９は、プリンタ制御部１１７からの制御信号に応じて、図２に示した現像ユニット８０の現像バイアス電圧を制御する。画像データ制御部１２０は、画像データのＬＤ制御部１１１への供給を制御する。トナー補給制御部１２１は、プリンタ制御部１１７からの制御信号に応じて、トナーボトルから現像ユニット８０に補給するトナーの補給量を制御する。
【００３８】
（２）動作
次に、本実施の形態にかかる画像形成装置の行う画像濃度制御処理の手順について図９を用いて説明する。ここでは、記録紙への画像形成を所定枚数（例えば１０枚）行う毎に画像濃度の制御を行うものとする。この場合、画像形成装置は、記録紙への画像形成を１０枚行う毎に以下の画像濃度制御処理を行う。更に、画像形成装置は、以下の画像濃度制御処理を各色について行う。
【００３９】
画像形成装置は、１枚の記録紙への画像形成を行う毎に、その枚数をカウントし、その枚数が１０枚に達すると、以下の画像濃度制御処理を開始し、カウントした枚数を「０」にクリアする。そして、画像形成装置は、作像装置２０及び光ビーム走査装置２１により、まず、画像パターンを各色の感光体ドラム４０上に形成し（ステップＳ１）、この画像パターンの画像濃度をセンサ１３１によりを検出する（ステップＳ２）。そして画像形成装置は、プリンタ制御部１１７により、トナーニアエンド状態かをチェックする（ステップＳ３）。トナーニアエンドではない場合、次いで、画像濃度の値が第１所定値以上である場合、画像形成装置は、トナーニアエンドではないと判断して、次いで、画像濃度の値が所定値Ａ未満か否かを判断する（ステップＳ４）。この所定値Ａは、許容できる画像濃度の下限値から決定される。画像濃度の値が所定値Ａ未満でないと判断した場合（ステップＳ４：ＮＯ）、画像形成装置は画像処理を終了する。画像濃度の値が所定値Ａ未満であると判断した場合（ステップＳ４：ＹＥＳ）、それが連続Ｎ回（ここでは「Ｎ＝２」以上）続いているかどうかを画像形成装置は判断する（ステップＳ５）。尚、「Ｎ＝２」以上として１回のみでは判断しない理由は、以下の通りである。１回だけで判断した場合検出誤差がある可能性があるからである。また２回以上連続している状態で、画像濃度を上げる制御を行うことで、実際、画像濃度が上がるのか、変わらないのか、下がるのかを確認するためである。尚、画像形成装置は、画像濃度の値が所定値Ａ未満であったことが連続して生起した場合その回数をカウントし、この回数をステップＳ５で用いる。
【００４０】
ステップＳ５で、連続Ｎ回続いていないと判断した場合（ステップＳ５：ＮＯ）、画像形成装置は、現像ユニット８０にトナーを補給して、処理を終了する。連続Ｎ回続いていると判断した場合（ステップＳ５：ＹＥＳ）、画像形成装置は、トナーの残量が少ない状態、即ち、トナーニアエンド状態であると判断して、トナーニアエンド状態であることを示す情報を操作部ユニット１３０の操作パネルに表示させる（ステップＳ６）。また、画像形成装置は、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更する（ステップＳ７）。画像形成装置は、この変更した光量で次の画像形成を行うことになる。
【００４１】
光量の変更は、画像濃度を低下させる方向に行う。つまりここでは、画像形成装置は、ＬＤから発光する光ビームの光量を下げる。下げる量は、許容できる画像濃度や画像品質から決定される。また、ある１色について、ステップＳ５の判断結果が肯定的となって、ステップＳ７で、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更する場合、画像形成装置は、他の色についても、検出された画像濃度の値に関わらず、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更する。例えば、ＬＤから発光する光ビームの光量を現状の値の１／２にする場合、その他の色についても同様に各々、ＬＤから発光する光ビームの光量を現状の値の１／２にすることになる。ＬＤから発光する光ビームの光量を変更するタイミングについては、各色が同じ画像（同じページ）について形成を行うタイミングになるように画像形成装置は制御する。なぜなら、本実施の形態における画像形成装置の構成の場合、ある色について画像の形成を行っている時、他の色については別の画像の形成を行っている場合があるからである。
【００４２】
ステップＳ７の後は、画像形成装置は、現像ユニット８０にトナーを補給して、処理を終了する（ステップＳ８）。
【００４３】
一方、ステップＳ３で、トナーニアエンドになっている場合、画像形成装置は、画像濃度の値が所定値Ｂ未満か否かを判断する（ステップＳ１０）。この所定値Ｂは、トナーニアエンド状態で許容できる画像濃度の下限値から決定される。画像濃度の値が所定値Ｂ未満でないと判断した場合（ステップＳ１０：ＮＯ）、画像形成装置は、現像ユニット８０にトナーを補給して、処理を終了する。画像濃度の値が所定値Ｂ未満であると判断した場合（ステップＳ１０：ＹＥＳ）、それが連続Ｎ回（ここでは「Ｎ＝２」以上）続いているかどうかを画像形成装置は判断する（ステップＳ１１）。尚、「Ｎ＝２」以上としている理由は、上述のステップＳ５で「Ｎ＝２」以上としている理由と同様である。尚、画像形成装置は、画像濃度の値が所定値Ｂ未満であることが連続して生起した場合その回数をカウントし、この回数をステップＳ１１で用いる。
【００４４】
連続Ｎ回続いていないと判断した場合（ステップＳ１１：ＮＯ）、画像形成装置は、現像ユニット８０にトナーを補給して、処理を終了する。連続Ｎ回続いていると判断した場合（ステップＳ１１：ＹＥＳ）、画像形成装置は、トナーがない状態、即ち、トナーエンド状態であると判断して、トナーエンド状態であることを示す情報を操作部ユニット１３０の操作パネルに表示させる（ステップＳ１２）。そして、画像形成装置は、自身の機構部分を停止させる（ステップＳ１３）。
【００４５】
以上のような構成によれば、トナーニアエンド状態であっても、画像形成可能な枚数を出来る限り多くしつつ、形成される画像の品質の劣化を出来る限り抑えることができる。
【００４６】
[第２の実施の形態]
次に、画像形成装置の第２の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００４７】
上述の第１の実施の形態においては、画像形成装置は、画像濃度制御処理において、作像条件として、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更するようにしたが、本実施の形態においては、ＬＤから発光する光ビームの発光時間（ＰＷＭ値）を変更する。
【００４８】
図１０は、本実施の形態にかかる画像濃度制御処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１〜６，８〜１３については上述の第１の実施の形態と同様である。本実施の形態においては、画像形成装置は、ステップＳ６の後、ステップＳ２０を行う。ステップＳ２０では、画像形成装置は、ＬＤから発光する光ビームの発光時間（ＰＷＭ値）を変更する。ここでは例えばＰＷＭ値を、３２分割ＰＷＭとする。また、画像データが４値（０〜３）の場合、各値に対応してＰＷＭ値が図１１に示されるように予め設定されているものとする。これに対し、シアン（Ｃ）について、ステップＳ５の判断結果が肯定的となっている場合、画像形成装置は、画像データの各値に対応してＰＷＭ値を図１２の２列目に示されるように変更する。このとき、画像形成装置は、その他の色（Ｍ，Ｙ，ＢＫ）については、画像データの各値に対応してＰＷＭ値を図１２の３列目に示されるように変更する。即ち、画像形成装置は、その他の色（Ｍ，Ｙ，ＢＫ）については、値が「０」〜「２」の画像データに対しては、中間調（ハーフトーン）画像に大きく影響を与えるため、ＰＷＭ値を、シアン（Ｃ）と同様の値に変更する。値が「３」の画像データに対しては、ベタ画像の部分に多く使われるため、ＰＷＭ値を予め設定されている値から変更しないようにする。
【００４９】
尚、イエロー（Ｙ）については、単色のベタ画像の部分では、視覚的には濃度低下が目立たない。このことから、仮に、イエロー（Ｙ）についてＰＷＭ値を変更することになった場合は、画像形成装置は、図１３の２列目に示されるように、イエローについてのみ、値が「３」の画像データのＰＷＭ値を大きく変更する。
【００５０】
以上のように、トナーニアエンド状態であるときに、各色のＰＷＭ値を変更するとともに、ＰＷＭ値の変更量を色に応じて適宜異ならせる。これにより、トナーニアエンド状態であっても、色味の変化、色むらの発生を出来る限り抑えることができつつ、画像形成可能な枚数を出来る限り多くすることができる。
【００５１】
[第３の実施の形態]
次に、画像形成装置の第３の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態又は第２の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００５２】
上述の第１又は第２の実施の形態では、画像形成装置は、画像濃度制御処理において、ある１色について作像条件を変更することになった場合、他の色についても、その変更に合わせて、作像条件を変更するようにした。本実施の形態においては画像形成装置は、画像濃度制御処理において、ブラック（ＢＫ）についてのみ作像条件を変更することになった場合、他の色については、その変更に合わせず、作像条件を変更しないようにする。なぜなら、ブラック（ＢＫ）については、カラー画像の中間調（ハーフトーン）画像に用いることはあまりない。このため、ブラック（ＢＫ）についてのみ、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更しても、画像品質に影響はあまりないからである。
【００５３】
尚、作像条件としては、第１の実施の形態と同様に、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更するようにしても良いし、第２の実施の形態と同様にＰＷＭ値を変更するようにしても良い。ＰＷＭ値を用いる場合、例えば、ブラック（ＢＫ）についてのＰＷＭ値は、画像データが４値（０〜３）の場合、値が「１」〜「３」の画像データ全てに対して変更するようにする。
【００５４】
尚、中間調（ハーフトーン）画像に対して影響を与えたくない場合には、ＰＷＭ値は、値が「１」〜「２」の画像データに対して変更せず、値が「３」の画像データに対してのみ変更するようにしても良い。 
【００５５】
[第４の実施の形態]
次に、画像形成装置の第４の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態乃至第３の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００５６】
本実施の形態においては、画像形成装置は、画像濃度制御処理において、作像条件を段階的に変更する。具体的には、画像形成装置は、上述の第１の実施の形態で説明したステップＳ５の後、ステップＳ７で、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更する場合、規定枚数（ｎ枚）毎に、その光量を徐々に低下させていく。ある１色についてＬＤから発光する光ビームの光量を変更する場合、画像形成装置は、他の色についても同様に、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更するのは上述の第１の実施の形態と同様である。
【００５７】
図１４は、本実施の形態にかかる画像濃度制御処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ１〜Ｓ１３については上述の第１の実施の形態と同様である。ステップＳ３の判断結果が肯定的である場合、ステップＳ３０で、画像形成装置は、ｎ枚以上画像形成したか否かを判断する。当該判断結果が肯定的である場合、ステップＳ３１で、画像形成装置は、ＬＤから発光する光ビームの光量を、ステップＳ７で変更した値よりも小さい値に変更する。
【００５８】
例えば、画像形成装置は、ステップＳ７で、ＬＤから発光する光ビームの光量を、予め設定された値より８０％低下させたとする。そしてその後、画像形成装置は、ｎ枚（例えば２０枚とする）の記録紙に画像形成したとする。このとき、ステップＳ３０の判断結果が肯定的となり、ステップＳ３１では、画像形成装置は、ＬＤから発光する光ビームの光量を、予め設定された値より６０％低下させる。そして、更に２０枚の記録紙に画像形成した後、ステップＳ３１の処理を再度行う際には、画像形成装置は、ＬＤから発光する光ビームの光量を、予め設定された値より４０％低下させる。
【００５９】
以上のような構成によれば、トナーニアエンド状態であっても、画像品質を出来る限り低下させず、画像形成可能な枚数を出来る限り多くすることができる。 
【００６０】
[第５の実施の形態]
次に、画像形成装置の第５の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態乃至第４の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００６１】
本実施の形態においては、画像濃度を検出した直前の画像と、検出後に光量を変えて画像形成しようとする画像とが同一ジョブ（同一の画像形成指示）である場合には、作像条件を変更しない。ある１色についてＬＤから発光する光ビームの光量を変更する場合、画像形成装置は、他の色についても同様に、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更するのは上述の第１の実施の形態と同様である。
【００６２】
具体的には、本実施の形態においては、画像形成装置は、上述の第１の実施の形態で説明したステップＳ５の後、ステップＳ７で、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更する際、まず、画像濃度を検出した直前の画像と、検出後に光量を変えて画像形成しようとする画像とが同一ジョブにより形成されているか否かを判断する。同一ジョブか否かは、例えば、プリンタ制御部１１７が、操作部ユニット１３０から供給された画像形成指示に基づいて判断することができる。ここで、同一ジョブでないと判断した場合、画像形成装置は、上述の第１の実施の形態と同様にして、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更する。一方、同一ジョブであると判断した場合、画像形成装置は、同一の画像形成指示による画像形成が終了するまで、ＬＤから発光する光ビームの光量を変更しないようにする。
【００６３】
このような構成によれば、例えば同じ画像を繰り返し形成している時に、画像品質が急に変化しないようにすることができる。つまり、このような構成によれば、画像品質の差を無くしつつ、画像形成可能な枚数を出来る限り多くすることができる。
【００６４】
[第６の実施の形態]
次に、画像形成装置の第６の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態乃至第５の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００６５】
本実施の形態においては、画像形成装置は、画像位置ずれ補正用パターンを中間転写ベルト１０上に形成し、この画像位置ずれ補正用パターン（補正用パターン）を検出して画像のずれを補正する画像位置ずれ補正処理を実行する場合に、少なくとも１つの色に対してトナーニアエンドを検知した場合、トナーの消費を抑制するように画像形成に係る制御状態を変更する。この場合、具体的には、画像形成装置は、その後、画像位置ずれ補正処理を実行しないよう制御する。
【００６６】
（１）構成
図１５は、本実施の形態にかかる画像形成制御機能を更に詳細にブロック化したものを示す図である。本実施の形態にかかる画像形成制御機能には、上述の第１の実施の形態で説明したポリゴンモータ制御部１１０、ＬＤ制御部１１１、同期検知用点灯制御部１１２、画素クロック生成部１１３及びプリンタ制御部１１７に加え、書出開始位置制御部１６０、トナー検出センサ１６１〜１６２及び補正データ記憶部１６３を備える。また、センサ１３１に加えセンサ１３２も備えられる。ここでは２つのセンサ１３１〜１３２は各々、中間転写ベルト１０上に形成される画像位置ずれ補正用パターンを検出しこれを画像パターン検出情報としてプリンタ制御部１１７に供給する。プリンタ制御部１１７は、センサ１３１〜１３２から供給された画像パターン検出情報を用いて各色のずれ量を算出してずれを補正するための補正データを生成し、補正データ記憶部１６３に記憶する。この補正データは、画像位置ずれ、倍率ずれを補正するためのものであり、つまりＸＬＧＡＴＥ、ＸＦＧＡＴＥ信号のタイミングを決定したり、画素クロックＰＣＬＫの周波数を決定したりするためのデータである。補正データ記憶部１６３は、このような補正データを記憶し、プリンタ制御部１１７からの指示により、補正データをポリゴンモータ制御部１１０、ＬＤ制御部１１１、同期検知用点灯制御部１１２及び書出開始位置制御部１６０に設定する。トナー検出センサ１６１〜１６２は、トナーボトルから現像ユニット８０にトナーを送る補給経路中のトナーの有無を検出し、検出結果をプリンタ制御部１１７に供給する。プリンタ制御部１１７は、トナー検出センサ１６１から供給された検出結果を用いてトナーニアエンド状態か否かを判断する。
【００６７】
図１６は、トナー検出センサ１６１〜１６２の構成を示す図である。トナー検出センサ１６１〜１６２は各々、発光部と受光部とを備えた光学式センサである。トナー検出センサ１６１は、トナーボトルから現像ユニット８０にトナーを補給する補給経路のトナーボトル側に設置され、トナー検出センサ１６２は、現像ユニット８０側に設置され、各々補給経路中の各色のトナーを検出する。即ち、補給経路中のトナーが２箇所で検出される。但し、トナー検出センサ１６１はトナーニアエンドを検出し、トナー検出センサ１６２はトナーエンドを検出する。
【００６８】
図１７は、本実施の形態にかかる書出開始位置制御部１６０の構成を示す図である。書出開始位置制御部１６０は、主走査ライン同期信号発生部１７０と、主走査ゲート信号発生部１７１と、副走査ゲート信号発生部１７２とを有する。主走査ゲート信号発生部１７１は、主走査カウンタ１７３と、コンパレータ１７４と、ゲート信号生成部１７５とを有する。副走査ゲート信号発生部１７２は、副走査カウンタ１７６と、コンパレータ１７７と、ゲート信号生成部１７８とを有する。
【００６９】
主走査ライン同期信号発生部１７０は、主走査カウンタ１７３及び副走査カウンタ１７６を動作させるための信号ＸＬＳＹＮＣを生成する。
【００７０】
主走査カウンタ１７３は、信号ＸＬＳＹＮＣ及びＰＣＬＫで動作し、カウンタ値を出力する。コンパレータ１７４は、カウンタ値とプリンタ制御部１１７からの設定値１（補正データ）とを比較し、その結果を出力する。ゲート信号生成部１７５は、コンパレータ１７４からの比較結果から、画像信号の取り込みタイミング（主走査方向の画像書出しタイミング）を決定する信号ＸＬＧＡＴＥを生成する。
【００７１】
副走査カウンタ１７６は、プリンタ制御部１１７からの制御信号、信号ＸＬＳＹＮＣ及びＰＣＬＫで動作し、カウンタ値を出力する。コンパレータ１７７は、カウンタ値とプリンタ制御部１１７からの設定値２（補正データ）とを比較し、その比較結果を出力する。ゲート信号生成部１７８は、コンパレータ１７７からの比較結果から、画像信号の取り込みタイミング（副走査方向の画像書出しタイミング）を決定するＸＦＧＡＴＥを生成する。
【００７２】
尚、書出開始位置制御部１６０は、主走査方向についてはクロックＰＣＬＫの１周期単位、つまり１ドット単位で、副走査方向についてはＸＬＳＹＮＣの１周期単位、つまり１ライン単位で書出位置を補正できる。主走査方向、副走査方向とも、補正データについては、補正データ記憶部１６３に記憶されている。
【００７３】
図１８は、主走査方向に対しての書出開始位置制御部１６０で入出力される信号のタイミングチャートを示す図である。ＸＬＳＹＮＣによって主走査カウンタ１７３がリセットされ、ＰＣＬＫでカウントアップしていき、カウンタ値がプリンタ制御部１１７によって設定された設定値１（この場合‘Ｘ’）になったところでコンパレータ１７４からその比較結果が出力され、ゲート信号生成部１７５によってＸＬＧＡＴＥが‘Ｌ’（有効）になる。ＸＬＧＡＴＥは主走査方向の画像幅分だけ‘Ｌ’となる信号である。
【００７４】
図１９は、副走査方向に対しての書出開始位置制御部１６０で入出力される信号のタイミングチャートを示す図である。プリンタ制御部１１７からの制御信号（画像書込みスタートトリガ信号）副走査カウンタ１７６がリセットされ、ＸＬＳＹＮＣでカウントアップしていき、カウンタ値がプリンタ制御部１１７によって設定された設定値２（この場合‘Ｙ'）になったところでコンパレータ１７７からその比較結果が出力され、ゲート信号生成部によってＸＦＧＡＴＥが‘Ｌ'（有効）になる。ＸＦＧＡＴＥは副走査方向の画像長さ分だけ‘Ｌ'となる信号である。
【００７５】
図２０は、図１５に示した画像形成制御機能の前段の構成を例示する図である。この画像形成制御機能の前段にはラインメモリ１８０が備えられる。ラインメモリ１８０には、プリンタ制御部１１７や、制御ユニットに備えられるフレームメモリとして機能する記憶装置や図示しないスキャナ等から、ＸＦＧＡＴＥのタイミングで取り込まれた画像データが記憶される。そして、ＸＬＧＡＴＥが‘Ｌ’の区間だけＰＣＬＫに同期して、画像データに応じた画像信号がラインメモリ１８０から出力されるようになっている。出力された画像信号はＬＤ制御部１１１に供給され、そのタイミングでＬＤが点灯する。
【００７６】
図２１は、中間転写ベルト１０上に形成する画像位置ずれ補正用パターンを示す図である。同図に示される画像位置ずれ補正用パターンは主査方向及び副走査方向における画像のずれを補正するためのものである。作像装置２０は、中間転写ベルト１０上に各色予め設定されたタイミングで横線及び斜め線の画像を画像位置ずれ補正用パターンとして形成する。また、作像装置２０は、センサ１３１〜１３２が各々検出可能なように画像位置ずれ補正用パターンを主走査方向に複数個所形成する。中間転写ベルト１０が矢印の方向に動くことにより、各色の横線及び斜め線をセンサ１３１〜１３２が各々検出しこれを画像パターン検出情報としてプリンタ制御部１１７に供給する。プリンタ制御部１１７はこの画像パターン検出情報を用いてＢＫに対する各色のずれ量（時間）を算出する。そして、プリンタ制御部１１７は、算出したずれ量を用いて画像位置ずれ補正処理（補正処理）を制御する。斜め線については、主走査方向の画像位置や画像倍率がずれることで検出タイミングが変わる。横線については、副走査方向の画像位置がずれることで検出タイミングが変わる。画像位置ずれ補正処理の詳細については動作欄で説明する。
【００７７】
図２２は、主走査方向のずれ量の算出について説明するための図である。主走査方向については、パターンＢＫ１からパターンＢＫ２までの時間を基準とし、パターンＣ１からパターンＣ２までの時間と比較し、そのずれ分ＴＢＫＣ１２を求め、さらに、パターンＢＫ３からパターンＢＫ４までの時間を基準とし、パターンＣ３からパターンＣ４までの時間と比較し、そのずれ分ＴＢＫＣ３４を求める。‘ＴＢＫＣ３４−ＴＢＫＣ１２’がシアン画像のブラック画像に対する倍率誤差となる。このため、この量に相当する分だけ画素クロックの周波数を可変することになる。また、上記で求めたＴＢＫＣ１２からセンサ１３１の位置における倍率誤差補正による時間変化分（補正分）を差し引いたものが、シアン画像のブラック画像に対する主走査ずれとなり、そのずれ量に相当する分だけ書出し開始タイミングを決定するＸＬＧＡＴＥ信号のタイミングの変更を行う。マゼンタ、イエローについても同様である。
【００７８】
図２３は、副走査方向のずれ量の算出について説明するための図である。副走査方向については、理想の時間をＴcとし、パターンＢＫ１からパターンＣ１までの時間をＴＢＫＣ１とし、パターンＢＫ３からパターンＣ３までの時間をＴＢＫＣ３とすると、‘（（ＴＢＫＣ３＋ＴＢＫＣ１）／２）−Ｔｃ’がシアン画像のブラック画像に対する副走査ずれとなる。この量に相当する分だけ書出し開始タイミングを決定するＸＦＧＡＴＥ信号のタイミングの変更を行う。マゼンタ、イエローについても同様である。
【００７９】
（２）動作
＜画像位置ずれ補正処理＞
次に、本実施の形態にかかる画像形成装置が実行する画像位置ずれ補正処理の手順について図２４を用いて説明する。画像位置ずれ補正処理の実行は、プリンタ制御部１１７がそのタイミングを制御する。実施のタイミングは、例えば、規定された枚数の記録紙へ画像形成される毎や、画像形成の開始前や、電源投入時などである。そして、画像形成装置は、プリンタ制御部１１７で画像位置ずれ補正処理を実行すると判断した場合、まず、補正データ記憶部１６３に記憶されている補正データをポリゴンモータ制御部１１０、ＬＤ制御部１１１、同期検知用点灯制御部１１２及び書出開始位置制御部１６０に設定する（ステップＳ３０）。この補正データは、前回の画像位置ずれ補正処理によって決定した主走査画像位置、副走査画像位置及び主走査画像倍率の各設定値である。具体的には、主走査方向の画像倍率を決定する画素クロック周波数の設定値と、主走査方向の画像位置を決定するＸＬＧＡＴＥ信号の設定値と、副走査方向の画像位置を決定するＸＦＧＡＴＥ信号の設定値とである。尚、補正が一度も行われていなければ、補正データは予め設定された初期値となる。設定後、画像形成装置は、図１０に示す画像位置ずれ補正用パターンを中間転写ベルト１０上に形成し（ステップＳ３１）、センサ１３１〜１３２で画像位置ずれ補正用パターンを検出してこれを画像パターン検出情報としてプリンタ制御部１１７に供給する（ステップＳ３２）。
【００８０】
プリンタ制御部１１７は、ブラックに対する各色のずれ量を算出し（ステップＳ３３）、このずれ量に基づいて補正を行うか否かを判断する（ステップＳ３４）。具体的には、プリンタ制御部１１７は、ずれ量が補正分解能の１／２以上であるか否かを判断することにより補正を行うか否かを判断する。そして、プリンタ制御部１１７はずれ量が補正分解能の１／２以上である場合、補正を行うと判断する。この場合（ステップＳ３４：ＹＥＳ）、プリンタ制御部１１７は補正データを算出して（ステップＳ３５）、これを補正データ記憶部１６３に記憶する（ステップＳ３６）。そして、プリンタ制御部１１７は、補正データ記憶部１６３に記憶されている補正データをポリゴンモータ制御部１１０、ＬＤ制御部１１１、同期検知用点灯制御部１１２及び書出開始位置制御部１６０に設定する（ステップＳ３７）。ここでの補正データは、主走査方向の画像倍率を決定する画素クロック周波数の設定値と、主走査方向の画像位置を決定するＸＬＧＡＴＥ信号の設定値と、副走査方向の画像位置を決定するＸＦＧＡＴＥ信号の設定値である。ステップＳ３４で補正を行わないと判断した場合は、プリンタ制御部１１７は補正データの更新を行わない。その後、画像形成装置は、画像形成を行う場合は、補正データ記憶部１６３に記憶された補正データを用いて画像形成を行うことになる。
【００８１】
尚、画像形成装置は、ステップＳ３１で、図２１に示した画像位置ずれ補正用パターンを複数組形成するようにしても良い。この場合、画像形成装置は、ステップＳ３３では検出したずれ量を平均化し、ステップＳ３４ではこのずれ量を用いて補正を行うか否かを判断する。このような構成によれば、補正精度が向上する。
【００８２】
＜補正制御処理＞
次に、本実施の形態にかかる画像形成装置の行う補正制御処理の手順について図２５を用いて説明する。画像形成装置の稼動中はトナー検出センサ１６１〜１６２は補給経路中の各色のトナーを常に監視している。画像形成装置は、トナー検出センサ１６１で各色のトナーを検出し（ステップＳ５０）、この検出結果に基づいてプリンタ制御部１１７でトナーがあるか否かを判断する（ステップＳ５１）。トナーがあるか否かは、例えば、検出したトナーの量が予め設定された値（第３所定値とする）以上あるか否かを判断すれば良い。この第３所定値は、記憶装置や外部記憶装置に予め記憶されているものであっても良いし、可変に設定されるものであっても良い。尚、トナーが単にあるかないかを判断する場合には、第３所定値は例えば‘０’と予め設定される。ここである色のトナーがないと判断される場合、即ち、当該色についてトナーニアエンドが検出されることになる。この場合（ステップＳ５１：ＮＯ）、画像形成装置は、次にトナー検出センサ１６２でトナーを検出し（ステップＳ５２）、この検出結果に基づいてプリンタ制御部１１７でトナーがあるか否かを判断する（ステップＳ５３）。ここでも、トナーがあるか否かは、例えば、検出したトナーの量が予め定められた値（第４所定値とする）以上あるか否かを判断すれば良い。この第４所定値は、記憶装置や外部記憶装置に予め記憶されているものであっても良いし、可変に設定されるものであっても良い。尚、トナーが単にあるかないかを判断する場合には、第４所定値は例えば‘０’と予め設定される。そして、画像形成装置は、プリンタ制御部１１７でトナーがあると判断した場合、トナーの残りが少ないと判断し、トナーニアエンドを示す情報を操作部ユニット１３０の操作パネルに表示させる（ステップＳ５４）。そして、画像形成装置は、上述の画像位置ずれ補正処理の実行を禁止する（ステップＳ５５）。尚、画像位置ずれ補正処理の実行の禁止について、ある１色についてトナーニアエンドが検出された場合、他の色についての検出結果によらず、画像形成装置はその後の画像位置ずれ補正処理を禁止する。
【００８３】
一方、ステップＳ５３で、ある色のトナーがないと判断される場合、即ち、当該色についてトナーエンドが検出されることになる。この場合（ステップＳ５３：ＮＯ）、画像形成装置は、トナーが無いと判断して、トナーエンドを示す情報を操作部ユニット１３０の操作パネルに表示させる（ステップＳ５６）。そして、画像形成装置は、自身の機構部分を停止させる（ステップＳ５７）。尚、ステップＳ５１でトナーがあると判断した場合には、画像形成装置は、当該補正制御処理を終了する。
【００８４】
以上のような構成によれば、トナーニアエンド状態であっても、画像形成可能な枚数を出来る限り多くすることができる。
【００８５】
なお、上述の例では、トナー補給経路中の２箇所に各々トナー検出センサ１６１〜１６２を設置してこの２箇所でトナーの有無を検出することにより、トナーニアエンド及びトナーエンドの確認を行うようにした。しかし、１つのトナー検出センサ１６１のみを、トナーボトル内のトナーの残量が少なくなったことを検出できるように設置するようにしても良い。
【００８６】
また、トナー検出センサ１６２の代わりに、現像ユニット８０内のトナー濃度を検出するセンサを設置して、当該センサがトナーエンドを検出しても良い。
【００８７】
また、センサ１３１もしくはセンサ１３２は、上述の第１の実施の形態乃至第４の実施の形態で説明したように、画像濃度を検出するものであっても良く、画像形成装置はこの検出結果からトナーニアエンド又はトナーエンドを決定するようにしても良い。
【００８８】
[第７の実施の形態]
次に、画像形成装置の第７の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態乃至第６の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００８９】
本実施の形態においては、画像形成装置は、上述の第６の実施の形態で説明した画像位置ずれ補正処理を実行する場合に、少なくとも１つの色に対してトナーニアエンドを検知した場合、その後、画像位置ずれ補正処理を実行する頻度を変更するよう制御する。
【００９０】
画像形成装置のハードウェア構成については上述の第６の実施の形態と同様であるためその説明を省略する。画像形成装置の行う補正制御処理の手順が上述の第６の実施の形態と異なる。図２６は、本実施の形態にかかる画像形成装置の実行する補正制御処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ５０〜Ｓ５４，Ｓ５６〜Ｓ５７については上述の第６の実施の形態と同様である。本実施の形態においては、ステップＳ５４の後、ステップＳ５５´では、画像形成装置は、画像位置ずれ補正処理を実行する頻度を変更する。例えば、画像位置ずれ補正処理を、１００枚の記録紙に画像形成する毎に行うように予め設定されているとすると、例えば、２００枚の記録紙に画像形成する毎に行うように画像形成装置は変更する。尚、画像位置ずれ補正処理を実行する頻度やタイミングなどの情報（処理情報という）は例えば補正データ記憶部１６３などに予め記憶されているものとする。また、画像形成装置は、記録紙に画像形成を行う毎にその枚数を計数しその値を例えば補正データ記憶部１６３に記憶し、補正データ記憶部１６３に記憶された枚数の値や処理情報を参照して画像位置ずれ補正処理の頻度を変更する。
【００９１】
以上のような構成によれば、画像形成可能な枚数を出来る限り増やしつつ、画像の劣化を出来る限り抑えることができる。
【００９２】
[第８の実施の形態]
次に、画像形成装置の第８の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態乃至第７の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００９３】
本実施の形態においては、画像形成装置は、上述の第６の実施の形態で説明した画像位置ずれ補正処理を実行する場合に、少なくとも１つの色に対してトナーニアエンドを検知した場合、その後、画像位置ずれ補正用パターンを変更するよう制御する。そして画像形成装置は変更した画像位置ずれ補正用パターンを用いて画像位置ずれ補正処理を実行する。
【００９４】
図２７は、変更される画像位置ずれ補正用パターンを示す図である。同図に示される画像位置ずれ補正用パターンは副走査方向のみにおける画像のずれを補正するためのものである。当該画像位置ずれ補正用パターンには、図２１に示した画像位置ずれ補正用パターンと比べて、主走査方向の位置ずれや倍率ずれを検出するための斜めパターンがない。画像形成装置が横線を検出し、副走査方向のずれ量を算出する点は上述の第６の実施の形態と同様である。
【００９５】
このような画像位置ずれ補正用パターンを用いるのは以下の理由による。主走査方向の位置ずれや倍率ずれを検出するためには、横線のパターンと斜め線のパターンとの両方が必要になる。一方、副走査方向については横線のパターンのみで検出できる。従って、図２７に示されるように横線のパターンのみの画像位置ずれ補正用パターンを用いることで、主走査方向については画像位置ずれ補正はできないが、副走査方向については画像位置ずれ補正は可能であり、且つ、トナーの消費を抑えることができるからである。
【００９６】
画像形成装置のハードウェア構成については上述の第６の実施の形態と同様であるためその説明を省略する。ここでは、画像形成装置の行う補正制御処理の手順が上述の第６の実施の形態と異なる。図２８は、本実施の形態にかかる画像形成装置の行う補正制御処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ５０〜Ｓ５４，Ｓ５６〜Ｓ５７については上述の第６の実施の形態と同様である。本実施の形態においては、ステップＳ５４の後、ステップＳ５５”では、画像形成装置は、画像位置ずれ補正用パターンを図２１に示されるものから図２７に示されるものに変更する。
【００９７】
以上のような構成によれば、トナーの消費を抑えることができ、画像形成可能な枚数を出来る限り増やしつつ、画像の劣化を出来る限り抑えることができる。
【００９８】
[第９の実施の形態]
次に、画像形成装置の第９の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態乃至第８の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００９９】
本実施の形態においては、画像形成装置は、上述の第６の実施の形態で説明した画像位置ずれ補正処理を実行する場合、中間転写ベルト１０上に画像位置ずれ補正用パターンを副走査方向に複数組形成し、この画像位置ずれ補正用パターンを検出して画像位置ずれ補正処理を実行するものとする。この場合に、画像形成装置は、少なくとも１つの色に対してトナーニアエンドを検知した場合、その後、副走査方向に形成する画像位置ずれ補正用パターンの組数を変更するよう制御する。組数を例えば１つに画像形成装置は変更し、変更した画像位置ずれ補正用パターンを用いて画像位置ずれ補正処理を実行する。
【０１００】
画像形成装置のハードウェア構成については上述の第６の実施の形態と同様であるためその説明を省略する。また、画像形成装置の行う補正制御処理の手順も上述の第８の実施の形態と同様であるためその説明を省略する。
【０１０１】
以上のような構成によれば、トナーの消費を抑えることができ、画像形成可能な枚数を出来る限り増やしつつ、画像の劣化を出来る限り抑えることができる。
【０１０２】
[第１０の実施の形態]
次に、画像形成装置の第１０の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態乃至第９の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【０１０３】
本実施の形態においても、上述の第８の実施の形態と同様に、画像位置ずれ補正処理を実行する場合に、少なくとも１つの色に対してトナーニアエンドを検知した場合、その後、画像位置ずれ補正用パターンを変更するよう制御する。本実施の形態においては、変更する画像位置ずれ補正用パターンが上述の第８の実施の形態と異なる。
【０１０４】
図２９は、本実施の形態において変更される画像位置ずれ補正用パターンを示す図である。同図に示される画像位置ずれ補正用パターンは副走査方向のみにおける画像のずれを補正するためのものであり、主走査方向に１箇所のみ形成されるものである。当該画像位置ずれ補正用パターンには、図２１や図２７に示した画像位置ずれ補正用パターンと比べて、センサ１３１で検出可能な位置にのみ画像位置ずれ補正用パターンを形成する。この場合、ずれ量の算出は、センサ１３１で検出した画像パターン検出情報のみを用いて行う。なお、センサ１３１ではなくセンサ１３２で検出可能な位置のみに画像位置ずれ補正用パターンを形成するようにしても良い。
【０１０５】
同図に示される画像位置ずれ補正用パターンを用いる場合、主走査方向の画像倍率は補正できないが、副走査方向の画像位置ずれ補正を行うことができ、画像位置について補正可能となる。
【０１０６】
画像形成装置のハードウェア構成については上述の第６の実施の形態と同様であるためその説明を省略する。また、画像形成装置の行う補正制御処理の手順も上述の第８の実施の形態と同様であるためその説明を省略する。
【０１０７】
以上のような構成によれば、トナーの消費を更に抑えることができ、画像形成可能な枚数を出来る限り増やしつつ、画像の劣化を出来る限り抑えることができる。
【０１０８】
[第１１の実施の形態]
次に、画像形成装置の第１１の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態乃至第１０の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【０１０９】
本実施の形態においては、画像形成装置は、上述の第６の実施の形態で説明した画像位置ずれ補正処理を実行する場合に、少なくとも１つの色に対してトナーニアエンドを検知した直後に、画像位置ずれ補正処理を実行し、それ以降は上述の第６の実施の形態と同様に画像位置ずれ補正処理を実行しないよう制御する。尚、連続して画像形成を行っている間にトナーニアエンドを検知した場合は、画像形成装置は、画像形成を中断し、画像位置ずれ補正処理を実行した後、画像形成を再開する。
【０１１０】
図３０は、本実施の形態にかかる画像形成装置の行う補正制御処理の手順を示すフローチャートである。ステップＳ５０〜Ｓ５７については上述の第６の実施の形態と同様である。本実施の形態においては、ステップＳ５４の後、ステップＳ６０では、画像形成装置は、画像位置ずれ補正処理を実行したか否かを判断し、当該判断結果が否定的である場合、図２４を用いて説明した画像位置ずれ補正処理を実行する（ステップＳ６１）。次いで、ステップＳ５５に進む。ステップＳ６０の判断結果が否定的である場合、ステップＳ５５に進む。ステップＳ５５では、画像形成装置は、上述の第６の実施の形態と同様にして画像位置ずれ補正処理の実行を禁止する。
【０１１１】
以上のような構成によれば、画像形成可能な枚数を出来る限り増やしつつ、画像の劣化を出来る限り抑えることができる。
【０１１２】
尚、本実施の形態は、上述の第７の実施の形態乃至第１０の実施の形態においても適用可能である。この場合、画像形成装置は、トナーニアエンドを検知した場合に、通常の画像位置ずれ補正処理を実行し、それ以降については、画像位置ずれ補正処理を実行する頻度を変更したり、画像位置ずれ補正用パターンを変更したりすることになる。
【０１１３】
[変形例]
なお、本発明は前記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、前記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。また、以下に例示するような種々の変形が可能である。
【０１１４】
上述した各実施の形態において、画像形成装置で実行される各種プログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、当該各種プログラムを、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成しても良い。
【０１１５】
上述の実施の形態においては、画像濃度制御処理において変更する作像条件として、ＬＤから発光する光ビームの光量や発光時間を使用したが、これに限らず、現像ユニット８０における現像バイアス電圧、感光体ドラム４０における帯電電位、トナーボトルから感光体ドラム４０へのトナーの補給量のうち少なくとも１つを使用しても良い。また、これらのうち２つ以上を組み合わせて使用するようにしても良い。
【０１１６】
上述の実施の形態においては、画像形成装置は、プリンタ１００と、画像読み取りユニット３００とを備えるようにした。しかし、これに限らず、画像形成装置は、ファクシミリ機能を更に備えるようにしても良いし、ファクシミリ機能のみを備えるようにしても良いし、また、プリンタ機能のみ備えるようにしても良い。
【０１１７】
上述した各実施の形態において、画像形成装置にパーソナルコンピュータが接続されるように構成し、操作パネルに表示させる情報を、操作パネルではなく、パーソナルコンピュータに送信するようにしても良い。
【０１１８】
また、画像形成装置は、パーソナルコンピュータを介して画像形成指示の入力を受け付けるようにしても良い。
【０１１９】
また、画像形成装置が、ファクシミリ機能を備える場合、ファクシミリの出力指示を入力を外部装置から受け付けると、中間転写ベルト１０の回動駆動が開始されるとともに、作像装置２０の各ユニットの作像準備が開始されるようにしても良い。
【０１２０】
上述の実施の形態においては、トナーニアエンドか否かの検出を、感光体ドラム４０に画像パターンを形成してこの画像パターンの画像濃度を検出することにより行ったが、これに限らず、トナーボトル内のトナー量を直接検出することにより行うようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１２１】
【図１】第１の実施の形態にかかる画像形成装置の機構部分の概要を示す図である。
【図２】同実施の形態にかかる作像装置２０と、光ビーム走査装置２１との詳細な構成を示す図である。
【図３】図２に示した光ビーム走査装置２１を上から見た図である。
【図４】同実施の形態にかかる画像形成制御機能を更に詳細にブロック化したものを示す図である。
【図５】同実施の形態にかかるＶＣＯクロック発生部１１５を示す図である。
【図６】同実施の形態にかかる画像パターンを示す図である。
【図７】同実施の形態にかかるＬＤ制御部１１１の構成を示す図である。
【図８】同実施の形態にかかるＬＤの構成を示す図である。
【図９】同実施の形態にかかる画像形成装置の行う画像濃度制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図１０】第２の実施の形態にかかる画像形成装置の行う画像濃度制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図１１】画像データが４値（０〜３）の場合、各値に対応して設定されるＰＷＭ値を示す図である。
【図１２】画像データが４値（０〜３）の場合、各値に対応して変更されるＰＷＭ値を示す図である。
【図１３】画像データが４値（０〜３）の場合、各値に対応して変更されるＰＷＭ値を示す図である。
【図１４】第４の実施の形態にかかる画像形成装置の行う画像濃度制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図１５】第６の実施の形態にかかる画像形成制御機能を更に詳細にブロック化したものを示す図である。
【図１６】同実施の形態にかかるトナー検出センサ１６１〜１６２の構成を示す図である。
【図１７】同実施の形態にかかる書出開始位置制御部１６０の構成を示す図である。
【図１８】主走査方向に対しての書出開始位置制御部１６０で入出力される信号のタイミングチャートを示す図である。
【図１９】副走査方向に対しての書出開始位置制御部１６０で入出力される信号のタイミングチャートを示す図である。
【図２０】図１５に示した画像形成制御機能の前段の構成を例示する図である。
【図２１】同実施の形態にかかる中間転写ベルト１０上に形成する画像位置ずれ補正用パターンを示す図である。
【図２２】主走査方向のずれ量の算出について説明するための図である。
【図２３】副走査方向のずれ量の算出について説明するための図である。
【図２４】同実施の形態にかかる画像形成装置が実行する画像位置ずれ補正処理の手順を示すフローチャートである。
【図２５】同実施の形態にかかる画像形成装置の行う補正制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図２６】第７の実施の形態にかかる画像形成装置の行う補正制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図２７】第８の実施の形態において変更される画像位置ずれ補正用パターンを示す図である。
【図２８】同実施の形態にかかる画像形成装置の行う補正制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図２９】第１０の実施の形態において変更される画像位置ずれ補正用パターンを示す図である。
【図３０】第１１の実施の形態にかかる画像形成装置の行う補正制御処理の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１２２】
１０  中間転写ベルト
１４  支持ローラ
１５  支持ローラ
１６  支持ローラ
１７  中間転写体クリーニングユニット
１８  帯電ユニット
２０  作像装置
２１  光ビーム走査装置
２２  ２次転写ユニット
２３  ローラ
２４  ２次転写ベルト
２５  定着ユニット
２６  定着ベルト
２７  加圧ローラ
２８  シート反転ユニット
３０  原稿給紙台
３２  コンタクトガラス
３３  第１キャリッジ
３４  第２キャリッジ
３５  結像レンズ
３６  ＣＣＤ
４０  感光体ドラム
４２  給紙ローラ
４３  給紙ユニット
４４  給紙トレイ
４５  分離ローラ
４６  搬送コロユニット
４７  搬送ローラ
４８  搬送コロユニット
４９  レジストローラ
５０  給紙ローラ
５１  手差しトレイ
５２  給紙ローラ
５３  手差し給紙路
５５  切換爪
５６  排出ローラ
５７  排紙トレイ
６２  転写器
７０  ポリゴンミラー
７１  ポリゴンモータ
７２  ｆθレンズ
７３  第１ミラー
７４  第２ミラー
７５  第３ミラー
７７  ＬＤユニット
７８  ＣＹＬ
７９  反射ミラー
８０  現像ユニット
８２  クリーニングユニット
８３  除電器
９０ａ 同期ミラーＢＫＣ
９０ｂ 同期ミラーＭＹ
９１ａ 同期レンズＢＫＣ
９１ｂ 同期レンズＭＹ
９２ａ  同期センサＢＫＣ
９２ｂ  同期センサＭＹ
１００  プリンタ
１０９  同期検知信号分離部
１１０  ポリゴンモータ制御部
１１１  ＬＤ制御部
１１２  同期検知用点灯制御部
１１３  画素クロック生成部
１１４  基準クロック発生部
１１５  ＶＣＯクロック発生部
１１６  位相同期クロック発生部
１１７  プリンタ制御部
１１８  帯電電位制御部
１１９  現像バイアス制御部
１２０  画像データ制御部
１２１  トナー補給制御部
１３０  操作部ユニット
１３１，１３２  センサ
１４０  位相比較器
１４３  １／Ｎ分周器
１５０  ＰＷＭ信号発生部
１５１  ＬＤ駆動部
１６０  書出開始位置制御部
１６１，１６２  トナー検出センサ
１６３  補正データ記憶部
１７０  主走査ライン同期信号発生部
１７１  主走査ゲート信号発生部
１７２  副走査ゲート信号発生部
１７３  主走査カウンタ
１７４  コンパレータ
１７５  ゲート信号生成部
１７６  副走査カウンタ
１７７  コンパレータ
１７８  ゲート信号生成部
１８０  ラインメモリ
２００  給紙テーブル
３００  画像読み取りユニット
【図１】
0005251300.tif 000002
【図２】
0005251300.tif 000003
【図３】
0005251300.tif 000004
【図４】
0005251300.tif 000005
【図５】
0005251300.tif 000006
【図６】
0005251300.tif 000007
【図７】
0005251300.tif 000008
【図８】
0005251300.tif 000009
【図９】
0005251300.tif 000010
【図１０】
0005251300.tif 000011
【図１１】
0005251300.tif 000012
【図１２】
0005251300.tif 000013
【図１３】
0005251300.tif 000014
【図１４】
0005251300.tif 000015
【図１５】
0005251300.tif 000016
【図１６】
0005251300.tif 000017
【図１７】
0005251300.tif 000018
【図１８】
0005251300.tif 000019
【図１９】
0005251300.tif 000020
【図２０】
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【図２１】
0005251300.tif 000022
【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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