(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サンプラによって移送される複数の検体容器に収容されている検体の分析処理を順次行なう第１の分析装置と、
この第１の分析装置から前記複数の検体容器を順次受け取って検体の分析処理を行なう第２の分析装置と、を備えており、
前記第１の分析装置は、前記第２の分析装置が検体容器を受け取ることが不可能な情況となって、所定数の検体容器が前記サンプラ上に溜められたときには、検体の分析処理を一時的に中断した待機モードに設定され、
この待機モードが設定された場合には、前記第１の分析処理において分析処理に利用される所定の機器または部材の性能または品質がこの待機モード時に低下することを防止するための予め定められた動作が実行されるように構成されており、
前記第１の分析装置は、前記サンプラによって移送される複数の検体容器のそれぞれから検体を順次取り出して分析処理用の所定部位に分注する分注装置を有しており、
この分注装置は、分注用のノズルに連結されたポンプの駆動によって前記ノズル内への検体の吸排出が行なわれた後に、このノズル内に洗浄液を供給することが可能なノズル洗浄機能を有しており、
前記第１の分析装置が前記待機モードに設定された場合には、その後に前記待機モードが解除されて前記分注装置が検体容器から検体を取り出す動作を新たに開始する迄に、前記ポンプが駆動されて前記ノズル内に前記洗浄液が供給されるエアパージ動作が行なわれるように構成されていることを特徴とする、分析システム。
【請求項２】
前記エアパージ動作は、前記待機モードの継続時間が所定時間を超えたときにのみ実行されるように構成されている、請求項１に記載の分析システム。
【請求項３】
前記エアパージ動作は、前記待機モードの継続時間が前記所定時間に達した時点で開始されるように構成されている、請求項２に記載の分析システム。
【請求項４】
前記待機モードの継続時間が前記所定時間を超えたときには、前記エアパージ動作がその後も一定の時間が経過する都度、繰り返して実行されるように構成されている、請求項３に記載の分析システム。
【請求項５】
前記ノズル内への検体の吸入動作は、前記エアパージ動作が行なわれることによって前記ポンプから前記ノズルのノズル口に至る経路にわたって洗浄液が充満した状態において、前記ポンプを駆動させることにより前記ノズル内に所定量だけ空気を吸入させた後に行なわれ、前記ノズル内に吸入された検体と前記洗浄液との間に空気層が形成されるように構成されている、請求項１ないし４のいずれかに記載の分析システム。
【請求項６】
前記第１の分析装置は、試験片保管部に収容された複数の試験片を１つずつ前記試験片保管部の外部に取り出してから、前記分注装置によって検体の点着が行なわれる位置に供給する試験片供給手段を備えており、
この試験片供給手段は、前記待機モード時には、検体の点着がなされていない未使用の試験片を前記試験片保管部の外部に存在させないように構成されている、請求項１ないし５のいずれかに記載の分析システム。
【請求項７】
複数の検体容器を一定の経路で順次移送し、かつ後段に他の分析装置が接続されたときにこの分析装置に対して前記複数の検体容器を順次供給することが可能なサンプラと、
このサンプラにより移送される複数の検体容器のそれぞれから検体を順次取り出してこの検体を分析処理用の所定部位に分注する分注装置と、
前記他の分析装置との間でデータ通信が可能であり、かつこのデータ通信に基づいて前記他の分析装置が前記サンプラから検体容器を受け取ることが不可能であると判断した場合であって、所定数の検体容器が前記サンプラ上に溜められたときに、検体の分析処理を一時的に中断した待機モードとする制御手段と、を備えており、
前記分注装置は、分注用のノズルに連結されたポンプの駆動によって前記ノズル内への検体の吸排出が行なわれた後に、このノズル内に洗浄液を供給することが可能なノズル洗浄機能を有している、分析装置であって、
前記分注装置は、前記待機モードが設定された場合には、その後に前記待機モードが解除されて検体容器から検体を取り出す動作が新たに開始される迄に、前記ポンプを駆動させて前記ノズル内に前記洗浄液を供給するエアパージ動作を行なうように構成されていることを特徴とする、分析装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、血液や尿などの所望の検体を分析するのに用いられる分析システム、およびこの分析システムを構成する分析装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、血液や尿などの検体の分析を行なうための分析システムとしては、分析処理内容が相違する複数の分析装置を接続し、これら複数の分析装置どうしの間において複数の検体容器を順次受け渡すように構成されたものがある（たとえば、特許文献１，２を参照）。このような構成によれば、複数の分析処理を連続して行なうことができるために、分析処理効率がよい。
【０００３】
前記したような分析システムを構成する分析装置としては、ノズル洗浄機能を有する分注装置を備えたものがある（たとえば、特許文献３を参照）。この分注装置は、分注用のノズルに連結されているポンプが、別途設けられている洗浄液槽から洗浄液を汲み上げ可能な構成とされており、分注用のノズル内に検体が吸排出されて検体の分注動作を完了した後には、前記ノズル内に洗浄液が送り込まれ、このノズルが洗浄されるようになっている。このような構成によれば、検体の分注作業を行なう都度、ノズルを洗浄することが可能であり、ノズル内に検体を新たに吸入させた際に、ノズル内に残留していた先の検体が新たに吸入された検体に混入する不具合を好適に回避することができる。
【０００４】
また、分析装置としては、試薬が塗布された試験片を利用するものもある。このような分析装置では、複数の試験片をホッパ状やボックス状の試験片保管部に保管させておき、分析処理を行なう際には、ドラム型あるいはアーム型などの移送手段を利用して、前記試験片を前記試験片保管部から１つずつ取り出すようにしている。取り出された試験片は、検体容器内に挿入されて検体中に浸漬されたり、あるいは分注装置を利用してこの試験片上に検体が点着されるような態様で用いられる。このようにして試験片に検体が添加された後には、たとえば試験片の色調変化を光学的な手法を用いて測定し、その測定結果に基づいて所定成分の濃度などが判断される。
【０００５】
しかしながら、従来においては、次に述べるように、改善すべき点があった。
【０００６】
すなわち、分析システムを構成する複数の分析装置は、それらの分析処理速度が相違する場合が多く、上流側の分析装置の方が下流側の分析装置よりも分析処理速度が速い場合がある。この場合、上流側の分析装置によって複数の検体の分析処理を連続して実行させたのでは、下流側の分析装置の処理が追い付かず、下流側の分析装置が上流側の分析処理から検体を受け入れることが困難な情況となる。そこで、上流側の分析装置については、下流側の分析装置が検体を受け入れることが困難な情況になった場合には、その情況が解消される迄の期間中は、新たな分析処理を実行しない待機モードとされる。
【０００７】
従来においては、上流側の分析装置がノズル洗浄機能を有する分注装置を備えたものである場合、この分析装置が待機モードに設定されるときには、分注装置についても単にその駆動が停止されているに過ぎない。このため、待機モード時間が比較的長くなった場合には、分注用のノズル内の洗浄液が蒸発し、このノズル内に空気が進入する虞があった。一方、検体の分注量を正確に規定するには、分注用のノズルからポンプに至るまでの洗浄液流路内に空気ができる限り存在しないようにする必要があり、その空気量が多くなるほど、検体の分注量に大きな誤差を生じ易い。このようなことから、従来においては、待機モードが解除された後に検体の分注処理を再開させたときには、待機モード時にノズル内に進入した空気の存在に起因して、検体の分注量に誤差を生じる場合がある。このような分注量の誤差は、分析誤差の原因となる。
【０００８】
また、従来においては、上流側の分析装置が試験片を用いるものである場合、この分析装置が待機モードに設定される際には、試験片を試験片保管部から取り出すための機構が単に停止するに過ぎない構成とされていた。このため、従来では、待機モードの期間中、試験片が試験片保管部の外部に取り出された状態のまま放置される場合があった。これでは、試験片が外気に長時間曝露されるために、試験片に塗布されている試薬が乾燥し、あるいは大気中の湿気によって変質する虞を生じる。したがって、待機モードが解除されて分析処理を再開させたときには、前記したような試験片を用いた分析処理において分析誤差を生じ易くなる。
【０００９】
【特許文献１】特許第３６１６７４４号公報
【特許文献２】特開平７−９２１７１号公報
【特許文献３】特開２０００−３２１２７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は、前記したような事情のもとで考え出されたものであって、下流側に接続される分析装置が上流側の分析装置よりも処理速度が遅いことなどに起因して上流側の分析装置を待機モードに設定した場合において、その後この待機モードを解除して分析処理を再開させたときに分析誤差が発生し易くなる不具合を適切に防止することが可能な分析システム、および分析装置を提供することを、その課題としている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するため、本発明では、次の技術的手段を講じている。
【００１２】
本発明の第１の側面により提供される分析システムは、サンプラによって移送される複数の検体容器に収容されている検体の分析処理を順次行なう第１の分析装置と、この第１の分析装置から前記複数の検体容器を順次受け取って検体の分析処理を行なう第２の分析装置と、を備えており、前記第１の分析装置は、前記第２の分析装置が検体容器を受け取ることが不可能な情況となって、所定数の検体容器が前記サンプラ上に溜められたときには、検体の分析処理を一時的に中断した待機モードに設定され、この待機モードが設定された場合には、前記第１の分析処理において分析処理に利用される所定の機器または部材の性能または品質がこの待機モード時に低下することを防止するための予め定められた動作が実行され、前記第１の分析装置は、前記サンプラによって移送される複数の検体容器のそれぞれから検体を順次取り出して分析処理用の所定部位に分注する分注装置を有しており、この分注装置は、分注用のノズルに連結されたポンプの駆動によって前記ノズル内への検体の吸排出が行なわれた後に、このノズル内に洗浄液を供給することが可能なノズル洗浄機能を有しており、前記第１の分析装置が前記待機モードに設定された場合には、その後に前記待機モードが解除されて前記分注装置が検体容器から検体を取り出す動作を新たに開始する迄に、前記ポンプが駆動されて前記ノズル内に前記洗浄液が供給されるエアパージ動作が行なわれるように構成されていることを特徴としている。
【００１３】
このような構成によれば、下流側の第２の分析装置が上流側の第１の分析装置よりも分析処理速度が遅いなどの理由から、第１の分析装置が待機モードに設定された際に、第１の分析装置の分析処理に利用される所定の機器または部材の性能または品質が低下することは適切に防止される。したがって、待機モードが解除されて、第１の分析装置による分析処理が再開された際に、分析精度が低くなるという不具合は適切に防止される。
さらに上記構成によれば、第１の分析装置が待機モードに設定された際に、分注用のノズル内の洗浄液が蒸発し、このノズル内に不当な空気進入が生じたとしても、その後に待機モードが解除されて新たな検体取り出し動作が開始される迄に、前記ノズル内に洗浄液が送り込まれるエアパージ動作が実行され、前記ノズル内の空気がノズルの外部に排出される。したがって、第１の分析装置の待機モード時にノズル内に空気が進入することに起因して検体の分注量に大きな誤差を生じることが適切に防止される。
【００１６】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記エアパージ動作は、前記待機モードの継続時間が所定時間を超えたときにのみ実行されるように構成されている。
【００１７】
このような構成によれば、待機モードの継続時間が比較的短く、分注用のノズル内の洗浄液が蒸発して内部に空気が進入する可能性が低いときには、エアパージ動作がなされないために、無駄なエアパージ動作が省略され、洗浄液の節約などを図ることができる。
【００１８】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記エアパージ動作は、前記待機モードの継続時間が前記所定時間に達した時点で開始されるように構成されている。
【００１９】
このような構成によれば、エアパージ動作を早期に完了することができるために、たとえば待機モードが解除された以降であって検体の新たな吸入動作を開始する直前にエアパージ動作を行なう場合と比較すると、検体を吸入する動作を迅速に開始することができる利点が得られる。
【００２０】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記待機モードの継続時間が前記所定時間を超えたときには、前記エアパージ動作がその後も一定の時間が経過する都度、繰り返して実行されるように構成されている。
【００２１】
このような構成によれば、分注用のノズル内に不当な空気進入を生じたまま検体の新たな吸入動作が開始されることがより徹底して防止される。
【００２２】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記ノズル内への検体の吸入動作は、前記エアパージ動作が行なわれることによって前記ポンプから前記ノズルのノズル口に至る経路にわたって洗浄液が充満した状態において、前記ポンプを駆動させることにより前記ノズル内に所定量だけ空気を吸入させた後に行なわれ、前記ノズル内に吸入された検体と前記洗浄液との間に空気層が形成されるように構成されている。
【００２３】
このような構成によれば、分注用のノズル内に検体を吸入させた際に、この検体に洗浄液が接触することが防止され、検体に洗浄液が混合しないようにすることができる。もちろん、前記空気層は、検体と洗浄液とを分離させるのに必要最小限の僅かな量であればよく、この空気層の存在によって分注量に大きな誤差を生じないようにすることが可能である。
【００２４】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記第１の分析装置は、試験片保管部に収容された複数の試験片を１つずつ前記試験片保管部の外部に取り出してから、前記分注装置によって検体の点着が行なわれる位置に供給する試験片供給手段を備えており、この試験片供給手段は、前記待機モード時には、検体の点着がなされていない未使用の試験片を前記試験片保管部の外部に存在させないように構成されている。
ここで、前記試験片保管部は、底部を試験片の取り出し口とするホッパ状のもの、あるいは底部が閉塞されたボックス状のものなど、種々の構造とすることができる。また、試験片保管部から試験片を１枚ずつ取り出すための具体的な手段としても、回転ドラムやその他の種々の機器を用いることができる。
【００２５】
このような構成によれば、第１の分析装置が待機モードとされた際に、未使用の試験片が試験片保管部の外部に存在したままとなって、この試験片の試薬がたとえば大気中の湿気の影響を受けて劣化するといった不具合が好適に防止される。
【００２６】
本発明の第２の側面により提供される分析装置は、複数の検体容器を一定の経路で順次移送し、かつ後段に他の分析装置が接続されたときにこの分析装置に対して前記複数の検体容器を順次供給することが可能なサンプラと、このサンプラにより移送される複数の検体容器のそれぞれから検体を順次取り出してこの検体を分析処理用の所定部位に分注する分注装置と、前記他の分析装置との間でデータ通信が可能であり、かつこのデータ通信に基づいて前記他の分析装置が前記サンプラから検体容器を受け取ることが不可能であると判断した場合であって、所定数の検体容器が前記サンプラ上に溜められたときに、検体の分析処理を一時的に中断した待機モードとする制御手段と、を備えており、前記分注装置は、分注用のノズルに連結されたポンプの駆動によって前記ノズル内への検体の吸排出が行なわれた後に、このノズル内に洗浄液を供給することが可能なノズル洗浄機能を有している、分析装置であって、前記分注装置は、前記待機モードが設定された場合には、その後に前記待機モードが解除されて検体容器から検体を取り出す動作が新たに開始される迄に、前記ポンプを駆動させて前記ノズル内に前記洗浄液を供給するエアパージ動作を行なうように構成されていることを特徴としている。
【００２７】
このような構成によれば、本発明の第１の側面により提供される分析システムの上流側の分析装置として好適に使用することができ、先に述べたのと同様な効果が得られる。
【００２８】
また、本発明では、第１の側面により提供される分析システムにおいて、前記第１の分析装置は、検体の分析処理に利用される試験片を内部に保管する試験片保管部と、この試験片保管部から前記試験片を１つずつ取り出して前記検体容器内の検体中に浸漬させる動作が可能な試験片供給手段と、を備えており、前記第１の分析装置が前記待機モードに設定されたときには、検体中への浸漬がなされていない未使用の試験片を前記試験片保管部の外部に存在させないようにして、前記試験片の曝露を防止可能な構成とすることもできる。（特許請求の範囲には不記載）
なお、試験片とは、一般的には、適当なベース材料に試薬が塗布されて、この試薬の色調の変化に基づいて検体の分析が可能とされたものをいうが、本発明でいう試験片は、これに限らない。本発明でいう試験片とは、たとえば試薬部とこの試薬部に繋がった電極とを備え、検体と試薬との反応状況を電極を介して検出できるように構成されたようなものも含む概念である。もちろん、試験片が使い捨てタイプであるか否かも問わない。
【００２９】
本発明のその他の特徴および利点は、添付図面を参照して以下に行なう発明の実施の形態の説明から、より明らかになるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明の好ましい実施の形態について、図面を参照して具体的に説明する。
【００３１】
図１および図２は、本発明が適用された分析システムの一実施形態を示している。図１によく表われているように、本実施形態の分析システムＡＳは、たとえば尿の分析処理が可能な第１および第２の分析装置Ａ１，Ａ２が横並びに接続され、第１の分析装置Ａ１から第２の分析装置Ａ２に向けて複数の検体ラック３が１つずつ供給されるように構成されている。各検体ラック３は、検体としての尿を収容した複数の検体容器３０を起立保持している。
【００３２】
第１の分析装置Ａ１は、たとえば尿に含まれるヘモグロビン、グルコース、あるいはタンパク質などの特定成分の濃度を、後述する試験片６０を利用して測定可能とされたものである。この第１の分析装置Ａ１は、分析装置本体１Ａの前面下部に、サンプラ２Ａが連結された構成を有している。
【００３３】
サンプラ２Ａは、循環駆動ベルト２２ａ，２２ｂを有する２つの移送路２０Ａ，２０Ｂを有しており、移送路２０Ａの手前側の始端領域Ｓａに検体ラック３が供給されると、これが図示されていないセンサにより検出されて、分析装置本体１Ａに向けて矢印Ｎ１方向に移送されるようになっている。その後、この検体ラック３は、プッシャ（図示略）によって矢印Ｎ２方向に移送される。この矢印Ｎ２方向の移送過程においては、後述する分注用のノズル５０によって、複数の検体容器３０のそれぞれから検体が所定量だけ順次取り出される。このような検体の取り出しを終えた検体ラック３は、その後矢印Ｎ３方向に移送されて移送路２０Ｂの終端領域Ｅａに到達する。この終端領域Ｅａに検体ラック３が到達したときには、その旨がセンサ（図示略）により検出され、プッシャ２６によって第２の分析装置Ａ２に向けて矢印Ｎ４方向に送られる。ただし、第２の分析装置Ａ２が検体ラック３を適切に受け取ることが可能な情況にないときには、プッシャ２６は停止したままである。このような情況が継続すると、後述するように、制御部４の制御によって第１の分析装置Ａ１は待機状態とされ、新たな検体の分析処理は中止された状態となる。
【００３４】
図２に示すように、始端領域Ｓａに検体ラック３が供給される動作は、たとえば補助サンプラ８Ａを利用して行なわれる。この補助サンプラ８Ａは、その上面上に複数の検体ラック３が順次投入された場合に、これらを矢印Ｎ２０方向に移送させてから待機させておき、始端領域Ｓａに検体ラック３が存在しない状態になると、始端領域Ｓａに向けて矢印Ｎ２１に示すように検体ラック３を供給するように構成されている。サンプラ２Ａの一側壁には、補助サンプラ８Ａから始端領域Ｓａに向けて検体ラック３を通過させるための切欠き部２５Ａが設けられている。
【００３５】
分析装置本体１Ａは、図３に示すように、ノズル洗浄機能を有する分注装置５や、試験片供給装置６を備えている。
【００３６】
試験片供給装置６は、尿分析用の試薬部を有する試験片６０を所定のポジションＰ１に供給するためのものであり、複数の試験片６０を収容するホッパ６１（本発明でいう試験片保管部の一例に相当する）と、このホッパ６１から試験片６０を１枚ずつ取り出すための回転ドラム６２とを備えている。ホッパ６１は、その上部開口が蓋６１ａにより閉塞され、かつその底部開口が回転ドラム６２によって閉塞されるなどして、ある程度の密閉性を有しており、このホッパ６１内は、試験片６０の品質低下を防止するのに適した雰囲気とされている。回転ドラム６２は、その外周面に試験片６０を１枚のみ嵌入可能とする凹部６２ａを有しており、この回転ドラム６２が回転することによって凹部６２ａに嵌入した試験片６０はホッパ６１の外部に移送されてから、一対のガイド６３内に投入されるようになっている。これら一対のガイド６３内に投入された試験片６０は、図示されていない移送装置により、所定のポジションＰ１に移送され、このポジションＰ１において試験片６０の試薬部に対して検体の点着（分注）が行なわれる。この分析装置本体１Ａには、試薬部に検体が点着された場合の反応を光学的に計測するための計測手段（図示略）が設けられており、この計測手段により計測されたデータに基づいて、検体中の特定成分の濃度が求められるようになっている。
【００３７】
分注装置５としては、従来既知のもの（たとえば特許文献３に記載のもの）と同様な構成とすることが可能であり、分注用のノズル５０、蒸留水などの洗浄液を貯留した洗浄液槽５１、シリンジポンプ５２Ａ，５２Ｂ、三方弁などの方向切換弁５３、および洗浄液槽５１からノズル５０まで一連に形成された洗浄液流路５４を備えている。洗浄液流路５４は、適当なチューブを用いて構成されている。ノズル５０は、図示されていないアクチュエータなどの駆動により、上下ならびに水平方向に移動自在であり、前記したポジションＰ１に加えて、サンプラ２Ａによって移送される検体ラック３から検体の取り出しを行なうためのポジションＰ２や、洗浄用容器５５が設置されたポジションＰ３にも移動可能である。
【００３８】
分注装置５の概略の動作を説明すると、まず初期設定として、ノズル５０内および洗浄液流路５４内の全域に洗浄液が満たされた状態にしておく。これは、シリンジポンプ５２Ａを動作させて洗浄液槽５１から洗浄液をシリンジポンプ５２Ａのシリンジ内に吸入させた後に、この洗浄液をノズル５０側に向けて吐出させることによって行なうことができる。この初期設定状態では、図４（ａ）に示すように、ノズル５０内は、洗浄液Ｗで満たされた状態である。次いで、ノズル５０内に検体を吸引する場合には、ノズル５０をポジションＰ２に移動させてから検体を吸引させるが、その直前には、シリンジポンプ５２Ｂを駆動させてノズル５０側の洗浄液を微小量だけ吸引し、図４（ｂ）に示すように、ノズル５０内に若干量だけ空気を流入させる。このようにすると、その後シリンジポンプ５２Ｂをさらに駆動させてノズル５０内に検体を吸入させたときには、図４（ｃ）に示すように、ノズル５０内における検体Ｕと洗浄液Ｗとの間に空気層９０が形成され、検体Ｕに洗浄液Ｗが混入することが防止される。検体Ｕを試験片６０に点着する動作は、ノズル５０をポジションＰ１に移動させてから、シリンジポンプ５２Ｂを所定量だけ動作させて、検体Ｕをノズル口５０ａから吐出させることにより行なわれる。
【００３９】
前記した検体Ｕの点着動作後には、ノズル５０の洗浄動作が行なわれる。この洗浄動作は、ノズル５０がポジションＰ３に移動して洗浄用容器５５内に進入した状態において、シリンジポンプ５２Ａを駆動させてノズル５０内に洗浄液を送り込むことにより行なわれる。この動作によって、ノズル５０内に残留する検体Ｕが外部に吐出されて、ノズル５０内が洗浄液により洗浄される。また、洗浄用容器５５内に供給された洗浄液によってノズル５０の外面も洗浄される。洗浄用容器５５内に供給された洗浄液は、空気ポンプ５６や複数の開閉弁Ｖの切り換え動作により、中間ボトル５７を経て廃液槽５８に供給される。
【００４０】
図１および図２において、第２の分析装置Ａ２は、第１の分析装置Ａ１のサンプラ２Ａから検体ラック３を受け取り、かつこの検体ラック３の検体容器３０に収容されている検体について、第１の分析装置Ａ１とは異なる項目の分析処理を行なうように構成されている。この第２の分析装置Ａ２の分析処理項目は、たとえば尿中の有形成分分析であり、その分析処理速度は、第１の分析装置Ａ１の分析処理速度よりも遅い。
【００４１】
第２の分析装置Ａ２は、前記した分析処理を行なうための各種の機器（図示略）が設けられた操作装置本体１Ｂと、その前面下部に連結されたサンプラ２Ｂとを備えている。サンプラ２Ｂは、上部が凹溝状に形成された接続部材２９を介してサンプラ２Ａに接続されており、接続部材２９によって検体ラック３の移送ガイドを行なわせながら、この検体ラック３をサンプラ２Ａからサンプラ２Ｂに１つずつ送り込むことが可能である。サンプラ２Ｂは、サンプラ２Ａと同様な構成であって、循環駆動ベルト２２ａ’，２２ｂ’が設けられた移送路２０Ａ’，２０Ｂ’を有しており、移送路２０Ａ’の始端領域Ｓａ’に検体ラック３が供給されると、これを矢印Ｎ５〜Ｎ７方向に順次移送させて移送路２０Ｂ’の終端領域Ｅａ’に到達させるように構成されている。この終端領域Ｅａ’に到達した検体ラック３は、その後プッシャ２６’を利用して切欠き部２５Ｂに向けて矢印Ｎ２２方向に押動され、サンプラ２Ｂの外部に排出される。
【００４２】
図２の仮想線に示すように、サンプラ２Ｂには、たとえば補助サンプラ８Ｂが接続されており、終端領域Ｅａ’から排出された検体ラック３は、この補助サンプラ８Ｂ上に供給される。この補助サンプラ８Ｂは、検体ラック３を受けると直ちにこれを矢印Ｎ２３方向に移送させるように構成されており、複数の検体ラック３をストックさせておくことが可能である。
【００４３】
第２の分析装置Ａ２の分析装置本体１Ｂには、たとえば検体容器３０が矢印Ｎ６方向に移送される際に検体の取り出しを行なってこの検体を所定の測定部位に分注するためのノズル５０’や、尿中の有形成分分析を画像解析の手法を用いて実行するためのＣＣＤカメラなどの分析用機器（いずれも図示略）が設けられている。
【００４４】
第１および第２の分析装置Ａ１，Ａ２は、検体の分析処理などを実行するための各部の動作制御やデータ処理制御を実行する制御部４Ａ，４Ｂを有している。これらの制御部４Ａ，４Ｂは、ともにＣＰＵや各種のメモリを具備して構成されたものであって、通信線Ｌを利用してデータ通信を行なうための信号入出力部４０ａ，４０ｂを備えている。制御部４Ａ，４Ｂ間においては、検体ラック３の受け渡しを制御するためのデータ通信が実行される。より具体的には、サンプラ２Ａの終端領域Ｅａに検体ラック３が到達してその旨が所定のセンサにより検出されると、制御部４Ａは、制御部４Ｂに対してその旨の信号を出力する。これに対応して、制御部４Ｂが検体ラック３を受け取ることを許容する旨の所定の応答信号を制御部４Ａに返信したときには、制御部４Ａは、プッシャ２６を動作させて検体ラック３を矢印Ｎ４方向に押動し、サンプラ２Ｂに供給する。前記の応答信号が返信されてこない場合には、前記の応答信号が返信されてくる迄、プッシャ２６は停止状態を維持する。前記の応答信号は、たとえばサンプラ２Ｂの始端領域Ｓａ’に他の検体ラック３が存在せず、かつ移送路２０Ａ’のベルト２２ａ’が停止状態にあるときに返信されてくる。
【００４５】
サンプラ２Ａは、移送路２０Ｂ上に複数（たとえば、数個程度）の検体ラック３を並べて溜めておくことが可能となっており、第２の分析装置Ａ２への検体ラック３の供給が比較的長時間停止された場合には、移送路２０Ｂ上に複数の検体ラック３が溜まった状態となる。制御部４Ａは、移送路２０Ｂ上に所定数ｎの検体ラック３が溜まったときには、第１の分析処理装置Ａ１を待機モードとする。この待機モード時には、分注用のノズル５０内の洗浄液が蒸発してその内部に空気が進入する虞があるが、制御部４はこれに対処するための所定の制御を実行する。これらの詳細については、後述する。
【００４６】
次に、前記した分析システムＡＳの作用について説明する。併せて、制御部４Ａの動作処理手順の一例を、図７に示したフローチャートを参照して説明する。
【００４７】
まず、図２に示された補助サンプラ８Ａからサンプラ２Ａの始端領域Ｓａに検体ラック３が供給されると、この検体ラック３は、既述したように、サンプラ２Ａ上を矢印Ｎ１〜Ｎ３で示した経路で順次移送され、かつその移送過程において分注用のノズル５０によって検体が取り出されるなどして所定の検体分析処理が実行される（Ｓ１：ＹＥＳ，Ｓ２）。検体ラック３が終端領域Ｅａに到達すると、制御部４Ａは、第２の分析装置Ａ２がこの検体ラック３を受け取り可能な状態にあるか否かを制御部４Ｂとのデータ通信に基づいて判断し、受け取り可能であると判断したときには、プッシャ２６を動作させて、検体ラック３を第２の分析装置Ａ２の始端領域Ｓａ’に供給する（Ｓ３：ＹＥＳ，Ｓ４：ＹＥＳ，Ｓ５）。この場合、その後第２の分析装置Ａ２においては、検体ラック３が矢印Ｎ５〜Ｎ７で示した経路で順次移送されるとともに、分注用のノズル５０’によって検体が取り出されるなどして、所定の検体分析処理が実行され、この分析処理を終えた検体の検体ラック３は、最終的に補助サンプラ８Ｂ上に供給されてストックされる。
【００４８】
この分析システムＡＳにおいては、第２の分析装置Ａ２の方が第１の分析装置Ａ１よりも検体の分析処理速度が遅いために、この分析システムＡＳの各部が正常に動作している場合であっても、稼働開始から暫くの時間が経過すると、第２の分析装置Ａ２が第１の分析装置Ａ１から受け取り不可能な状況となる。この状況は、サンプラ２Ａの終端領域Ｅａに検体ラック３が到達したにも拘わらず、サンプラ２Ｂの始端領域Ｓａ’の検体ラック３が矢印Ｎ５方向に未だ移送されていない状況である。このような状況下においても、第１の分析装置Ａ１は直ちに停止することはなく、始端領域Ｓａに供給されてくる検体の移送およびその処理が継続されるために、サンプラ２Ａの移送路２０Ｂ上には複数の検体ラック３が順次貯留する。制御部４Ａは、このような検体ラック３の貯留数が、所定数ｎに達すると、第１の分析装置Ａ１を待機状態し、分析処理を中止する（Ｓ４：ＮＯ，Ｓ６：ＹＥＳ，Ｓ７）。ここで、所定数ｎは、移送路２０Ｂ上に貯留可能な数であればいずれでもよく、最小数として「１」とすることも可能である。
【００４９】
待機モードを設定する場合、検体の分析処理が丁度実行されている際にこの処理を途中で中断することは適切ではない。このため、待機モードは、そのような中断を生じないタイミングで設定される。試験片供給装置６においては、回転ドラム６２の駆動が停止され、ホッパ６１内の試験片６０がホッパ６１の外部に新たに取り出されないようにされる。試験片６０が、既にホッパ６１の外部に取り出されている場合には、この試験片６０を利用した分析処理を完了した後に、前記待機モードが設定される。このようにすると、未使用の試験片６０がホッパ６１の外部に長時間晒されることがなく、品質低下を防止することができる。
【００５０】
制御部４Ａは、前記待機モードを設定したときには、この待機モードの継続時間を計測するためのタイマをセットする（Ｓ８）。その後、第２の分析装置Ａ２が検体ラック３を受け取り可能な状況となって、第２の分析装置Ａ２に検体ラック３を供給させていくことにより移送路２０Ｂ上の検体ラック３の貯留数が所定数ｍまで減少すると、制御部４は、その時点で待機モードを解除し、第１の分析装置Ａ１による検体分析処理を再開させる（Ｓ９：ＹＥＳ，Ｓ１０，Ｓ１１：ＹＥＳ，Ｓ１２）。所定数ｍは、先に述べた所定数ｎよりも小さい値であればよく、ゼロでもよい。
【００５１】
一方、前記した場合とは異なり、待機モードが解除されることなく、この待機モードが所定時間継続することによって前記タイマがタイムアップになると、制御部４は、その時点で分注装置５にエアパージ動作を実行させる（Ｓ９：ＮＯ，Ｓ１１：ＮＯ，Ｓ１３：ＹＥＳ，Ｓ１４）。このエアパージ動作は、図３に示したシリンジポンプ５２Ａを駆動させて、そのシリンジ内に洗浄液槽５１内の洗浄液を一旦吸入させた後に、この洗浄液を前記シリンジから分注用のノズル５０側に吐出させることにより行なう。この場合のノズル５０内への洗浄液の送り込み量は、ノズル５０から洗浄液が吐出されて、このノズル５０内に洗浄液が充満した状態が保証される程度の量とする。待機モードがある程度の時間にわたって継続すると、ノズル５０内の洗浄液が蒸発し、図５（ａ）に示すように、ノズル５０内に空気が流入する虞がある。前記したエアパージ動作は、そのような空気をノズル５０の外部に追い出すものであり、この動作を実行することにより、同図（ｂ）に示すように、ノズル５０内は洗浄液が充満した状態となる。
【００５２】
前記したエアパージ動作を行なうと、その後に待機モードが解除されて検体の分析処理が再開された場合に、検体の分注処理を適切に行なうことが可能となる。この点を図６に示す対比例を用いて説明する。まず、待機モード時に洗浄液が蒸発し、図６（ａ）に示すようにノズル５０内に空気が流入した状態のままで、その後同図（ｂ），（ｃ）に示すように、若干量の空気を吸入させてから、検体Ｕをノズル５０内に吸入させると、空気層の長さｓ２は、図４（ｃ）の空気層９０の長さｓ１よりもかなり長くなる。一方、空気層のボリュームが大きいほど、洗浄液を吐出する際の吐出量に誤差を生じ易くなる。したがって、図６に示した対比例では、ノズル５０内の検体Ｕを吐出させて試験片６０への点着を行なう場合に、その点着量に誤差を生じ易くなる。これに対し、本実施形態においては、そのような虞は少なく、待機モードの解除後においても、図４（ａ）〜（ｃ）に示したような状態での検体吸入が可能であり、試験片６０に対する検体Ｕの点着量を正確なものとすることができる。
【００５３】
本実施形態においては、待機モードが所定時間以上継続した場合に限り、エアパージ動作が実行されている。すなわち、待機モード時間が短く、分注用のノズル５０内に空気が進入している可能性が殆どない場合には、エアパージ動作は実行されない。このため、エアパージ動作が効果的に行なわれることとなって、洗浄液の消費量を抑制することが可能である。ただし、本発明では、本実施形態とは異なり、待機モードが設定される都度、エアパージ動作が実行されるように構成してもよい。
【００５４】
また、本実施形態においては、エアパージ動作が実行された後には、前記タイマがリセットされ、待機モードがなおも継続することにより前記タイマが再度タイムアップになると、前記したエアパージ動作が再度繰り返される（Ｓ１４，Ｓ８，Ｓ９：ＮＯ，Ｓ１３：ＹＥＳ）。すなわち、待機モードが長時間継続した場合には、一定時間が経過する都度、エアパージ動作が実行される。したがって、待機モードが解除された時点で、ノズル５０内に空気が進入している可能性を少なくするのにより好ましいものとなる。
【００５５】
本発明は、上述した実施形態の内容に限定されない。本発明に係る分析システム、および分析装置の各部の具体的な構成は、種々に設計変更自在である。
【００５６】
エアパージ動作の実行時期については、たとえば検体の吸引動作を実行する直前の時期（図４では、同図（ｂ）の動作を行なう直前）とすることもできる。
【００５７】
本発明は、分析装置を３台以上接続したシステムにも適用することができる。この場合、３台以上の分析装置のうち、互いに接続されたいずれか２つの分析装置が、本発明でいう第１および第２の分析装置の関係にあれば、この構成は、本発明の技術的範囲に包摂されることとなる。本発明でいう第２の分析装置は、第１の分析装置から複数の検体容器を順次受け取って検体の分析処理を行なう構成であればよく、たとえば第１の分析装置に具備されているような分析装置を具備している必要はない。
【００５８】
本発明に係る分析装置は、尿の特定成分の濃度測定を行なうものに限らず、たとえば血液の特定成分の濃度測定を行なうものとすることもでき、検体の具体的な種類や、分析処理の具体的内容は、限定されない。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】本発明に係る分析システムの一例を示す概略斜視図である。
【図２】図１に示す分析システムの概略平面図である。
【図３】図１および図２に示す分析システムを構成する第１の分析装置の概略構成を示す説明図である。
【図４】（ａ）〜（ｃ）は、分注用のノズル内に検体を吸引する一連の工程を示す説明図である。
【図５】（ａ），（ｂ）は、待機モード時に実行されるエアパージ動作の工程を示す説明図である。
【図６】（ａ）〜（ｃ）は、本発明との対比例を示す説明図である。
【図７】図１および図２に示された第１の分析装置の制御部で実行される動作制御の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６０】
ＡＳ    分析システム
Ａ１    第１の分析装置
Ａ２    第２の分析装置
Ｓａ，Ｓａ’    始端領域
Ｅａ，Ｅａ’    終端領域
１Ａ，１Ｂ      分析装置本体
２Ａ，２Ｂ      サンプラ
３      検体ラック
４Ａ，４Ｂ      制御部（制御手段）
５      分注装置
６      試験片供給装置（試験片供給手段）
２０Ａ，２０Ｂ    移送路
３０    検体容器
４０    信号入出力部
５０    分注用のノズル
５１    洗浄液槽
５２Ａ，５２Ｂ    シリンジポンプ（ポンプ）
６０    試験片
６１    ホッパ（試験片保管部）
６２    回転ドラム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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