(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報の書き込み又は更新が可能なメモリを有しインクが格納された複数のインクカートリッジと、該複数のインクカートリッジごとに設けられ、そのインクカートリッジのインクを使用して画像を形成する複数の画像形成手段と、前記インクカートリッジのインク残量を管理するインク残量管理手段と、前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類を決定するメンテナンス決定部と、インクニアエンドまたはインクエンドが発生したインクカートリッジのメモリに使用済み情報を書き込む又は更新する情報書込／更新手段と、を備える画像形成装置において、
インクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測するインク量予測手段と、
インクカートリッジごとに、インク残量管理手段におけるインク残量とインク量予測手段におけるインク必要量とを比較し、該インクカートリッジごとにメンテナンスの実行可否を判定するメンテナンス実行可否判定手段と、を有し、
前記複数のインクカートリッジのうち、一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生したとき、
前記インク量予測手段は、前記メンテナンス決定部により決定される前記一のインクカートリッジの交換に伴って行う前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類に基づいて、他のインクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測し、
前記メンテナンス実行可否判定手段は、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新手段による前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記メンテナンス決定部が画像形成手段の状態により該画像形成手段のメンテナンスを要と決定したとき、
前記インク量予測手段は、前記メンテナンス決定部により決定される前記画像形成手段のメンテナンスの種類に基づいて、対応するインクカートリッジのメンテナンスのインク必要量を予測し、
前記メンテナンス実行可否判定手段は、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新手段による前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記メンテナンス決定部は、画像形成手段のインク保持領域におけるエアリーク状態、ノズル状態、気泡発生状態の少なくとも１つに基づいて、メンテナンスの要否または種類を決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記メンテナンス決定部は、前記一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生した時から該一のインクカートリッジ交換までにかかると予測される時間（交換予測時間）の経過により、前記画像形成手段のインク保持領域におけるエアリーク状態、ノズル状態、気泡発生状態が変化すると仮定して、メンテナンスの要否または種類を決定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記交換予測時間は、対象インクカートリッジの前回までの交換実績時間に基づくものであることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
情報の書き込み又は更新が可能なメモリを有しインクが格納された複数のインクカートリッジと、該複数のインクカートリッジごとに設けられ、そのインクカートリッジのインクを使用して画像を形成する複数の画像形成手段と、を備える画像形成装置の画像形成方法であって、
前記インクカートリッジのインク残量を管理するインク残量管理工程と、
前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類を決定するメンテナンス決定工程と、
インクニアエンドまたはインクエンドが発生したインクカートリッジのメモリに使用済み情報を書き込む又は更新する情報書込／更新工程と、
インクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測するインク量予測工程と、
インクカートリッジごとに、インク残量管理工程におけるインク残量とインク量予測工程におけるインク必要量とを比較し、該インクカートリッジごとにメンテナンスの実行可否を判定するメンテナンス実行可否判定工程と、を行い、
前記複数のインクカートリッジのうち、一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生したとき、
前記インク量予測工程において、前記メンテナンス決定工程により決定される前記一のインクカートリッジの交換に伴って行う前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類に基づいて、他のインクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測し、
前記メンテナンス実行可否判定工程において、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新工程において前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わないことを特徴とする画像形成方法。
【請求項７】
前記メンテナンス決定工程において画像形成手段の状態により該画像形成手段のメンテナンスを要と決定したとき、
前記インク量予測工程において、前記メンテナンス決定工程により決定される前記画像形成手段のメンテナンスの種類に基づいて、対応するインクカートリッジのメンテナンスのインク必要量を予測し、
前記メンテナンス実行可否判定工程において、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新工程において前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わないことを特徴とする請求項６に記載の画像形成方法。
【請求項８】
前記メンテナンス決定工程において、画像形成手段のインク保持領域におけるエアリーク状態、ノズル状態、気泡発生状態の少なくとも１つに基づいて、メンテナンスの要否または種類を決定することを特徴とする請求項６に記載の画像形成方法。
【請求項９】
前記メンテナンス決定工程において、前記一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生した時から該一のインクカートリッジ交換までにかかると予測される時間（交換予測時間）の経過により、前記画像形成手段のインク保持領域におけるエアリーク状態、ノズル状態、気泡発生状態が変化すると仮定して、メンテナンスの要否または種類を決定することを特徴とする請求項８に記載の画像形成方法。
【請求項１０】
前記交換予測時間は、対象インクカートリッジの前回までの交換実績時間に基づくものであることを特徴とする請求項９に記載の画像形成方法。
【請求項１１】
情報の書き込み又は更新が可能なメモリを有しインクが格納された複数のインクカートリッジと、該複数のインクカートリッジごとに設けられ、そのインクカートリッジのインクを使用して画像を形成する複数の画像形成手段と、前記インクカートリッジのインク残量を管理するインク残量管理手段と、前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類を決定するメンテナンス決定部と、インクニアエンドまたはインクエンドが発生したインクカートリッジのメモリに使用済み情報を書き込む又は更新する情報書込／更新手段と、インクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測するインク量予測手段と、インクカートリッジごとに、インク残量管理手段におけるインク残量とインク量予測手段におけるインク必要量とを比較し、該インクカートリッジごとにメンテナンスの実行可否を判定するメンテナンス実行可否判定手段と、を備える画像形成装置における各手段の実行を制御するコンピュータを動作させるプログラムであって、
前記複数のインクカートリッジのうち、一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生したとき、
前記インク量予測手段が、前記メンテナンス決定部により決定される前記一のインクカートリッジの交換に伴って行う前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類に基づいて、他のインクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測する工程と、
前記メンテナンス実行可否判定手段が、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新手段による前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わない工程と、を画像形成装置が行うようにコンピュータを動作させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録装置などの画像形成装置、画像形成方法、及び該画像形成装置で実行されるプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、プリンタ／ファックス／コピア或いはこれらの機能を複合した画像形成装置としては、画像形成部に電子写真方式を採用したものが知られているが、例えば、記録液の液滴を吐出する液体吐出ヘッドで構成した記録ヘッドを用いて、被記録媒体（以下「用紙」ともいうが材質を限定するものではなく、また、記録媒体、転写材なども同義で使用する。）を搬送しながら、記録液の液滴（以下、インク滴ともいう。）を用紙に付着させて画像形成（記録、印刷、印写、印字も同義語で用いる。）を行なうインクジェット方式の画像形成部を搭載したものもある。
【０００３】
このような画像形成装置（以下、プリンタともいう）においては、記録ヘッドの状態を維持するためにメンテナンス動作を実施する。このメンテナンス動作は、大量にインクを消費するため印刷可能なインクがカートリッジ内に残っていても、メンテナンスができないことがあるため、そのカートリッジをインクニアエンドやインクエンドにしてカートリッジを使用不可能にするとともに、ユーザに対して警告を表示し、カートリッジ交換を促すことが既に知られている。
【０００４】
また、特許文献１には、カートリッジ交換動作時に別のカートリッジでインクニアエンドやインクエンドを防ぐ目的で、一のインクニアエンドやインクエンドが発生した時に、インクカートリッジ交換シーケンスに必要なインク残量と比較して、インク残量が少ない他のカートリッジがある場合には、そのカートリッジもインクニアエンドやインクエンドにする技術が開示されている。
【０００５】
しかしながら、今までのインクニアエンドやインクエンド発生の処理において、以下のような問題があった。すなわち、
第一に、カートリッジ交換で使用されるインク消費量は、カートリッジ交換された時のヘッドやマシンの状態によって複数のカートリッジ交換シーケンス中から１つが選択される。選択されるカートリッジ交換シーケンスの種類によってインク残量が変わってくるため、同時にカートリッジ交換を促す場合の閾値が一意に決まらない。
第ニに、インクエンドが発生した時、所定のインク残量よりも少ないインクカートリッジを同時にインクニアエンドやインクエンドにすると、そのカートリッジは使用不可能にする処理を実施する。そのため、カートリッジに印写可能なインクがあるにもかかわらず使用できなくなってしまうため、インクが無駄になってしまう。
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−１２２４２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、以上の従来技術における問題に鑑みてなされたものであり、インクカートリッジ交換の際の無用なインク消費を防止するとともに、インクカートリッジ内のインクを通常の印刷に有効活用することのできる画像形成装置、画像形成方法、及び該画像形成装置で実行されるプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記課題を解決するために提供する本発明は、以下の通りである。
〔１〕  情報の書き込み又は更新が可能なメモリ（不揮発メモリ１０Ｅ）を有しインクが格納された複数のインクカートリッジ１０と、該複数のインクカートリッジごとに設けられ、そのインクカートリッジのインクを使用して画像を形成する複数の画像形成手段（記録ヘッド３４，サブタンク３５）と、インクカートリッジ１０のインク残量を管理するインク残量管理手段（吐出滴数カウント部２０２，インク消費量処理部２０３，インク残量算出部２０８）と、前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類を決定するメンテナンス決定部（メンテナンスシーケンス予測部２０６）と、インクニアエンドまたはインクエンドが発生したインクカートリッジ１０のメモリに使用済み情報を書き込む又は更新する情報書込／更新手段（カートリッジ制御部２１２）と、を備える画像形成装置であって、インクカートリッジ１０ごとのメンテナンスのインク必要量を予測するインク量予測手段（メンテナンス実行可否判定部２０７）と、インクカートリッジ１０ごとに、インク残量管理手段におけるインク残量とインク量予測手段におけるインク必要量とを比較し、該インクカートリッジごとにメンテナンスの実行可否を判定するメンテナンス実行可否判定手段（メンテナンス実行可否判定部２０７）と、を有し、前記複数のインクカートリッジ１０のうち、一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生したとき、前記インク量予測手段は、前記メンテナンス決定部により決定される前記一のインクカートリッジの交換に伴って行う前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類に基づいて、他のインクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測し、前記メンテナンス実行可否判定手段は、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新手段による前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わないことを特徴とする画像形成装置（図１〜図１０）。
〔２〕  前記メンテナンス決定部が画像形成手段の状態により該画像形成手段のメンテナンスを要と決定したとき、前記インク量予測手段は、前記メンテナンス決定部により決定される前記画像形成手段のメンテナンスの種類に基づいて、対応するインクカートリッジのメンテナンスのインク必要量を予測し、前記メンテナンス実行可否判定手段は、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新手段による前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わないことを特徴とする前記〔１〕に記載の画像形成装置。
〔３〕  前記メンテナンス決定部は、画像形成手段のインク保持領域におけるエアリーク状態、ノズル状態、気泡発生状態の少なくとも１つに基づいて、メンテナンスの要否または種類を決定することを特徴とする前記〔１〕に記載の画像形成装置（図８）。
〔４〕  前記メンテナンス決定部は、前記一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生した時から該一のインクカートリッジ交換までにかかると予測される時間（交換予測時間）の経過により、前記画像形成手段のインク保持領域におけるエアリーク状態、ノズル状態、気泡発生状態が変化すると仮定して、メンテナンスの要否または種類を決定することを特徴とする前記〔３〕に記載の画像形成装置（図９）。
〔５〕  前記交換予測時間は、対象インクカートリッジの前回までの交換実績時間に基づくものであることを特徴とする前記〔４〕に記載の画像形成装置。
〔６〕  情報の書き込み又は更新が可能なメモリ（不揮発メモリ１０Ｅ）を有しインクが格納された複数のインクカートリッジ１０と、該複数のインクカートリッジ１０ごとに設けられ、そのインクカートリッジ１０のインクを使用して画像を形成する複数の画像形成手段（記録ヘッド３４、サブタンク３５）と、を備える画像形成装置の画像形成方法であって、前記インクカートリッジ１０のインク残量を管理するインク残量管理工程（インク残量算出部２０８）と、前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類を決定するメンテナンス決定工程（メンテナンスシーケンス予測部２０６）と、インクニアエンドまたはインクエンドが発生したインクカートリッジ１０のメモリ１０Ｅに使用済み情報を書き込む又は更新する情報書込／更新工程（カートリッジ制御部２１２）と、インクカートリッジ１０ごとのメンテナンスのインク必要量を予測するインク量予測工程（メンテナンス実行可否判定部２０７）と、インクカートリッジ１０ごとに、インク残量管理工程におけるインク残量とインク量予測工程におけるインク必要量とを比較し、該インクカートリッジごとにメンテナンスの実行可否を判定するメンテナンス実行可否判定工程（メンテナンス実行可否判定部２０７）と、を行い、前記複数のインクカートリッジ１０のうち、一のインクカートリッジ１０に画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生したとき、前記インク量予測工程において、前記メンテナンス決定工程により決定される前記一のインクカートリッジの交換に伴って行う前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類に基づいて、他のインクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測し、前記メンテナンス実行可否判定工程において、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新工程において前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わないことを特徴とする画像形成方法（図１〜図１０）。
〔７〕  前記メンテナンス決定工程において画像形成手段の状態により該画像形成手段のメンテナンスを要と決定したとき、前記インク量予測工程において、前記メンテナンス決定工程により決定される前記画像形成手段のメンテナンスの種類に基づいて、対応するインクカートリッジのメンテナンスのインク必要量を予測し、前記メンテナンス実行可否判定工程において、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新工程において前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わないことを特徴とする前記〔６〕に記載の画像形成方法。
〔８〕  前記メンテナンス決定工程において、画像形成手段のインク保持領域におけるエアリーク状態、ノズル状態、気泡発生状態の少なくとも１つに基づいて、メンテナンスの要否または種類を決定することを特徴とする前記〔６〕に記載の画像形成方法（図８）。
〔９〕  前記メンテナンス決定工程において、前記一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生した時から該一のインクカートリッジ交換までにかかると予測される時間（交換予測時間）の経過により、前記画像形成手段のインク保持領域におけるエアリーク状態、ノズル状態、気泡発生状態が変化すると仮定して、メンテナンスの要否または種類を決定することを特徴とする前記〔８〕に記載の画像形成方法（図９）。
〔１０〕  前記交換予測時間は、対象インクカートリッジの前回までの交換実績時間に基づくものであることを特徴とする前記〔９〕に記載の画像形成方法。
〔１１〕  情報の書き込み又は更新が可能なメモリを有しインクが格納された複数のインクカートリッジと、該複数のインクカートリッジごとに設けられ、そのインクカートリッジのインクを使用して画像を形成する複数の画像形成手段と、前記インクカートリッジのインク残量を管理するインク残量管理手段と、前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類を決定するメンテナンス決定部と、インクニアエンドまたはインクエンドが発生したインクカートリッジのメモリに使用済み情報を書き込む又は更新する情報書込／更新手段と、インクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測するインク量予測手段と、インクカートリッジごとに、インク残量管理手段におけるインク残量とインク量予測手段におけるインク必要量とを比較し、該インクカートリッジごとにメンテナンスの実行可否を判定するメンテナンス実行可否判定手段と、を備える画像形成装置における各手段の実行を制御するコンピュータを動作させるプログラムであって、
前記複数のインクカートリッジのうち、一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生したとき、
前記インク量予測手段が、前記メンテナンス決定部により決定される前記一のインクカートリッジの交換に伴って行う前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類に基づいて、他のインクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測する工程と、
前記メンテナンス実行可否判定手段が、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新手段による前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わない工程と、を画像形成装置が行うようにコンピュータを動作させることを特徴とするプログラム。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、画像形成装置に装着された一のインクカートリッジにインクなし（インクニアエンドまたはインクエンド）が発生したとき、カートリッジ交換動作でインク不足が予測される他のインクカートリッジをユーザに提示することにより、ユーザはインクカートリッジ交換作業を何回も行わずにすむとともに、その他のインクカートリッジは別の印刷の時に使用可能であるため、ユーザがインクを無駄にせず有効に使用することができる。
すなわち、インクカートリッジ交換時に実行されるカートリッジ交換シーケンスにおけるメンテナンスの種類を、画像形成によるインクなしエラーが発生した時に予測することによって、カートリッジ交換シーケンスに必要なインク量が予測でき、そのインク残量に満たないインクカートリッジはインクニアエンドやインクエンドにするので、カートリッジ交換中にインクが不足して再度カートリッジ交換をする手間を軽減する。同時に、カートリッジ交換に必要なインクがない他のインクカートリッジについて使用済み処理（使用不可にする処理）を実施しないことにより、別のマシンで使えるようになるため、カートリッジのインクが無駄になることを防ぐことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下に、本発明に係る画像形成装置、プログラム及び記録媒体について説明する。
図１は、本発明に係る画像形成装置の一態様であるインクジェット記録装置を前方側から見た斜視説明図である。
このインクジェット記録装置は、装置本体１と、装置本体１に装着された用紙を装填するための給紙トレイ２と、装置本体１に着脱自在に装着されて画像が記録（形成）された用紙をストックするための排紙トレイ３とを備えている。さらに、装置本体１の前面の一端部側（給排紙トレイ部の側方）には、前面から装置本体１の前方側に突き出し、上面よりも低くなったインクカートリッジを装填するためのカートリッジ装填部４を有し、このカートリッジ装填部４の上面は操作ボタンや表示器などを設ける操作／表示部５としている。
【００１１】
このカートリッジ装填部４には、色の異なる色材である記録液（インク）、例えば黒（Ｋ）インク、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インクをそれぞれ収容した複数の記録液収容手段としての記録液カートリッジであるインクカートリッジ１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙ（色を区別しないときは「インクカートリッジ１０」という。）を、装置本体１の前面側から後方側に向って挿入して装填可能とし、このカートリッジ装填部４の前面側には、インクカートリッジ１０を着脱するときに開く前カバー（カートリッジカバー）６を開閉可能に設けている。また、インクカートリッジ１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙは縦置き状態で横方向に並べて装填する構成としている。
【００１２】
また、操作／表示部５には、各色のインクカートリッジ１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙの装着位置（配置位置）に対応する配置位置で、各色のインクカートリッジ１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙのインク残量がニアエンド及びエンドになったことを表示するための各色の残量表示部１１ｋ、１１ｃ、１１ｍ、１１ｙ（色を区別しないときは「残量表示部１１」という。）を配置している。さらに、この操作／表示部５には、電源ボタン１２、用紙送り／印刷再開ボタン１３、キャンセルボタン１４も配置している。
【００１３】
次に、このインクジェット記録装置の機構部について図２及び図３を参照して説明する。なお、図２は同機構部の概要を示す側面模式的説明図、図３は同じく要部平面説明図である。
フレーム２１を構成する左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架したガイド部材であるガイドロッド３１とステー３２とでキャリッジ３３を主走査方向に摺動自在に保持し、図示しない主走査モータによってタイミングベルトを介して図３で矢示方向（キャリッジ主走査方向）に移動走査する。
【００１４】
このキャリッジ３３には、前述したようにイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のインク滴を吐出する４個の液滴吐出ヘッドからなる記録ヘッド３４を複数のインク吐出口を主走査方向と交叉する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。
【００１５】
記録ヘッド３４を構成するインクジェットヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどを、液滴を吐出するための圧力を発生する圧力発生手段として備えたものなどを使用できる。
【００１６】
この記録ヘッド３４にはドライバＩＣを搭載し、図示しない制御部との間でハーネス（フレキシブルプリントケーブル）２２を介して接続している。
【００１７】
また、キャリッジ３３には、画像形成手段として、記録ヘッド３４と、記録ヘッド３４に各色のインクを供給するための各色のサブタンク３５を搭載している。この各色のサブタンク３５には各色のインク供給チューブ３６を介して、前述したように、カートリッジ装填部４に装着された各色のインクカートリッジ１０から１対１に対応する関係で各色のインクが補充供給される。なお、このカートリッジ装填部４にはインクカートリッジ１０内のインクを送液するための供給ポンプ２４が設けられ、また、インク供給チューブ３６は這い回しの途中でフレーム２１を構成する後板２１Ｃに係止部材２５にて保持されている。
【００１８】
一方、給紙トレイ２の用紙積載部（圧板）４１上に積載した用紙４２を給紙するための給紙部として、用紙積載部４１から用紙４２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）４３及び給紙コロ４３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド４４を備え、この分離パッド４４は給紙コロ４３側に付勢されている。
【００１９】
そして、この給紙部から給紙された用紙４２を記録ヘッド３４の下方側に送り込むために、用紙４２を案内するガイド部材４５と、カウンタローラ４６と、搬送ガイド部材４７と、先端加圧コロ４９を有する押さえ部材４８とを備えるとともに、給送された用紙４２を静電吸着して記録ヘッド３４に対向する位置で搬送するための搬送手段である搬送ベルト５１を備えている。
【００２０】
この搬送ベルト５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ５２とテンションローラ５３との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。また、この搬送ベルト５１の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ５６を備えている。この帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の表層に接触し、搬送ベルト５１の回動に従動して回転するように配置されている。さらに、搬送ベルト５１の裏側には、記録ヘッド３４による印写領域に対応してガイド部材５７を配置している。
【００２１】
この搬送ベルト５１は、図示しない副走査モータによってタイミングを介して搬送ローラ５２が回転駆動されることによって図３のベルト搬送方向（副走査方向）に周回移動する。
【００２２】
さらに、記録ヘッド３４で記録された用紙４２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト５１から用紙４２を分離するための分離爪６１と、排紙ローラ６２及び排紙コロ６３とを備え、排紙ローラ６２の下方に排紙トレイ３を備えている。
【００２３】
また、装置本体１の背面部には両面ユニット７１が着脱自在に装着されている。この両面ユニット７１は搬送ベルト５１の逆方向回転で戻される用紙４２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ４６と搬送ベルト５１との間に給紙する。また、この両面ユニット７１の上面は手差しトレイ７２としている。
【００２４】
さらに、図３に示すように、キャリッジ３３の走査方向（主走査方向）一方側（図中右側）の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための回復手段を含む維持回復機構８１を配置している。
【００２５】
この維持回復機構８１には、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャピングするための各キャップ部材（以下「キャップ」という。）８２ａ〜８２ｄ（区別しないときは「キャップ８２」という。）と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード８３と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８４などを備えている。ここでは、キャップ８２ａを吸引及び保湿用キャップとし、他のキャップ８２ｂ〜８２ｄは保湿用キャップとしている。
【００２６】
また、図３に示すように、キャリッジ３３の走査方向他方側（図中左側）の非印字領域には、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８８を配置し、この空吐出受け８８には記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口８９などを備えている。
【００２７】
このように構成したインクジェット記録装置においては、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙４２はガイド４５で案内され、搬送ベルト５１とカウンタローラ４６との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド４７で案内されて先端加圧コロ４９で搬送ベルト５１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００２８】
このとき、帯電ローラ５６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト５１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給送されると、用紙４２が搬送ベルト５１に吸着され、搬送ベルト５１の周回移動によって用紙４２が副走査方向に搬送される。
【００２９】
そこで、キャリッジ３３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド３４を駆動することにより、停止している用紙４２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙４２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙４２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙４２を排紙トレイ３に排紙する。
【００３０】
また、印字（記録）待機中にはキャリッジ３３は維持回復機構８１側に移動されて、キャップ８２で記録ヘッド３４がキャッピングされて、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止する。また、キャップ８２で記録ヘッド３４をキャッピングした状態で図示しない吸引ポンプによってノズルから記録液を吸引し（「ノズル吸引」又は「ヘッド吸引」という。）し、増粘した記録液や気泡を排出する回復動作を行う。また、記録開始前、記録途中などに記録と関係しないインクを吐出する空吐出動作を行う。これによって、記録ヘッド３４の安定した吐出性能を維持する。
【００３１】
次に、この画像形成装置におけるサブタンク３５の一例について図４及び図５を参照して説明する。なお、図４は同サブタンクの外観斜視説明図、図５は同サブタンクの模式的側面説明図である。
【００３２】
サブタンク３５は、記録液であるインクを収容するインク収容部１００を形成する容器本体（ケース本体）１０１に、インク収容部１００の開口（サブタンク３５の一面）を封止する可撓性を有するフィルム状部材（可撓性フィルム状部材）を接着又は溶着などで貼り付け、更にインク収容部１００内部にはケース本体１０１とフィルム状部材との間にフィルム状部材を外方に付勢するための弾性部材であるバネ（スプリング）１０３を設けている。
【００３３】
そして、前記フィルム状部材の変位に応じて変位する負圧検知レバー１０６をケース１０１の側部に設けた支持部１０７，１０７に揺動可能に取り付けている。
【００３４】
また、ケース１０１にはインク収容部１００にインクを補充するためのインク導入路部１１１を設け、このインク導入路部１１１とインクカートリッジ１０に接続された供給チューブ３６とを接続するための連結手段１１２を着脱自在に装着できるようにしている。
【００３５】
さらに、ケース１０１の下部にはインク収容部１００から記録ヘッド３４にインクを供給するための連結部材１１３を取り付け、この連結部材１１３には記録ヘッド３４のインク供給路１１４を形成し、インク収容部１００との間にはフィルタ１１５を介装している。
【００３６】
そして、ケース１０１の上部分にはインク収容部１００から空気を出すための空気流路１２１を形成している。この空気流路１２１は、インク収容部１００に開口が臨む入口流路部分１２２と、この入口流路部分１２２に続く流路部分１２３とを含み、下流側でケース１０１に設けた大気開放穴１３１に連通し、更に大気開放穴１３１よりも使用状態で下側になる部分に蓄積部１２６を連続して形成している。
【００３７】
この大気開放穴１３１にはサブタンク３５内の密閉状態及び大気開放状態を切り替えるための大気開放手段である大気開放弁機構１３２を設けている。この大気開放弁機構１３２はホルダ内に弁座、弁体であるボール及びこのボールを弁座側に付勢するスプリングを収納して構成している。
【００３８】
また、ケース１０１の上部にはサブタンク３５内の気体（空気）の量が所定量以上になったこと（又はインク残量が所定量以下になったこと）を検知するための２本の検知電極１４１、１４２を装着している。検知電極１４１、１４２がいずれもインクに浸されている状態と少なくとも一方がインクに浸されていない状態とで検知電極１４１、１４２間の導通状態が変化することによって気体の量（又はインクの量）を検知することができる。
【００３９】
図６は、カートリッジ装填部４に装填されるインクカートリッジ１０の斜視説明図である。
このインクカートリッジ１０は、所定の色のインクを充填したインク袋１０Ａと、このインク袋１０Ａを脱着可能に収納する筐体１０Ｂを備えている。この筐体１０Ｂは、少なくとも２分割可能な第１筐体１０ａと、第２筐体１０ｂとを備え、これらによってインク袋１０Ａの側面を保護する保護カバーとなる筐体部分を構成している。すなわち、筐体１０Ｂはインク供給方向（インク排出方向）に平行な面でインク袋１０Ａを収納する第１筐体１０ａと第２筐体１０ｂとに分割されている。
【００４０】
また、インク袋１０Ａは、装置本体１のカートリッジ装着部４に装填されたときに、カートリッジ装着部４の奥側に設けられた供給針と連結されるインク排出口部１０Ｄを有する。また、筐体１０Ｂのインク排出口部１０Ｄの面（背面）にはこのインクカートリッジ１０に関する固有の情報を記憶した記憶手段である不揮発性メモリ（例えばＥＥＰＲＯＭ）１０Ｅが設けられ、カートリッジ装着部４に装填されたときに、カートリッジ装着部４の奥側に設けえられた装置本体１側の電極と電気的に接続されて、不揮発性メモリ１０Ｅに記録されている情報が記録装置本体１側の制御部に取り込まれるようになっている。
【００４１】
不揮発性メモリ１０Ｅに記録される固有の情報の例としては、カートリッジ１０の色情報、カートリッジ内部のインク残量、カートリッジ１０の使用期限などがあり、装置本体１によって書き換えることが可能である。
【００４２】
ところで、画像形成手段である記録ヘッド３４とサブタンク３５の状態によっては、正常な印刷ができない場合がある。ここでは、画像形成手段（記録ヘッド３４、サブタンク３５）のインク保持領域における気泡発生、エアリーク、ノズル不良の３つの不良状態が挙げられる。
【００４３】
（１）気泡発生
図１のインクジェット記録装置では、インクカートリッジ１０はインク供給チューブ３６を介してサブタンク３５とつながっている構成となっている。ここで、例えばインクカートリッジ１０のインク袋１０Ａ内のインクがなくなった後にさらに供給ポンプユニット２４による吸引動作を続けると、カートリッジ装着部４の奥側に設けられた供給針とインク袋１０Ａとの連結部から空気が吸引されてサブタンク３５に送られ、インク収容部１００内のインクをバブリングすることになり、インク収容部１００内で気泡が発生する。印刷の際に記録ヘッド３４からこの気泡をそのままインクとともに吐出してしまうと形成される画像が劣化してしまうため好ましくない。
【００４４】
このような気泡は、サブタンク３５の検知電極１４１、１４２により検知することが可能である。例えば、サブタンク３５のインク収納部１００におけるインク残量としては十分であるはずなのに、検知電極１４１、１４２ではインク液面の低下が検知された場合を気泡発生と判断する。
【００４５】
本発明では、気泡発生が検知されると、送液シーケンスという気泡を取り除くメンテナンス処理を実行する。すなわち、キャリッジ３３を維持回復機構８１に移動させ、対象の記録ヘッド３４のノズル面をキャップ８２でキャッピングし、そのインク収納部１００を大気開放せず密閉したままの状態で、インクカートリッジ１０からインクを供給しつつ、キャップ８２で吸引しながら記録ヘッド３４からインクを空吐出するものである。このとき、気泡を消滅させるための空吐出であるため、インク消費量（インクカートリッジ１０からのインク供給量）は前記３つの不良状態の中で最も多い。
【００４６】
（２）エアリーク
サブタンク３５は、記録ヘッド３４のノズルからの記録液であるインクの染み出しやダレを防止するために、常にある一定以上の負圧の状態を維持させておく必要がある。図１のインクジェット記録装置では、インクカートリッジを直接記録ヘッドに搭載する機構に比べ、装置本体１側からインクを供給するためのインク供給チューブ３６の連結部等が存在するために空気が流入する可能性が高い。サブタンク３５内に空気が流入すると、記録ヘッド３４内が正圧になり、液滴吐出性能の低下による画像品質の低下や、インクの自重による記録ヘッド３４からのインクの流出が発生してしまうことになる。
【００４７】
そこで、サブタンク３５内の負圧状態を検出する手段として負圧検知レバー１０６を設けている。負圧検知レバー１０６はサブタンク３５の負圧状態に応じて変化し、サブタンク３５の負圧が異常であると本来サブタンク３５側に移動しているべき負圧検知レバー１０６がサブタンク３５から離れている（弾性部材１０３の復元力で外方に押されて開いている状態となっている）ので、そのレバー開き量をセンサで検知して負圧異常を検出することができる。あるいは、インク収納部１００内の圧力を検知する圧力センサを設けて、サブタンク３５の負圧異常を検知するようにしてもよい。
【００４８】
本発明では、サブタンク３５内の負圧の異常を検知すると、エアリーク状態を検知したとして、当該負圧を正常な状態に戻すリフレッシングというメンテナンス処理（負圧回復動作）を行う。ここでは、サブタンク３５に対して大気開放充填を行なって負圧を正常状態に回復する。すなわち、まずサブタンク３５の大気開放機構１３２を開状態にすることで、サブタンク３５内を大気開放する。そして、この状態で、供給ポンプ２４を作動させてインクカートリッジ１０からサブタンク３５内にインクを補充供給（充填）する。この場合には、サブタンク３５が満タンになったときに負圧検知レバー１０６がセンサで検知される位置にサブタンク３５を位置させた状態でインク充填を開始し、該センサが負圧検知レバー１０６を検知したときにインク充填を終了する。その後、キャップ８２ａで記録ヘッド３４をキャッピングした状態で吸引ポンプを作動させてノズルから所要量のインク吸引を行うことで、弾性部材１０３の復元力によってサブタンク３５内を所要の負圧状態にする（この場合には負圧状態を新たに生成する。）。これによって、負圧異常が生じたサブタンク３５の負圧を正常な状態に回復することができる。
このときのインク消費量（インクカートリッジ１０からのインク供給量）は前記３つの不良状態の中で２番目に多い。
【００４９】
（３）ノズル不良
記録ヘッド３４では、ノズル周辺の汚れの付着によるインクの吐出方向の曲がりやノズル付近のインクの乾燥による目詰まりによるインクの不吐出が発生することがあり、これらを防ぐために定期的にクリーニング（メンテナンス）を行う必要がある。
【００５０】
本発明では、対象記録ヘッド３４についての前回のリフレッシング処理からの経過時間を計測しておき、その経過時間によってリフレッシング又はクリーニングというメンテナンス処理を行う。すなわち、前記経過時間が閾値以下の場合には、例えば印刷ジョブ実行中（画像形成中）の所定ページ数の印刷ごとに１回の割合で、キャリッジ３３を維持回復機構８１に移動させ、対象の記録ヘッド３４のノズル面をキャップ８２でキャッピングし、そのインク収納部１００を大気開放せず密閉したままの状態で、インクカートリッジ１０からインクを供給しつつ、キャップ８２で吸引しながら記録ヘッド３４からインクを１回空吐出することを行う。このときのインク消費量（インクカートリッジ１０からのインク供給量）は前記３つの不良状態の中で最も少ない。
なお、前記経過時間が閾値を超える場合には、前記リフレッシングを行うものとする。
【００５１】
次に、図１のインクジェット記録装置におけるメンテナンス処理に関係する制御の概要について説明する。
図１のインクジェット記録装置は、情報の書き込み又は更新が可能なメモリ（不揮発メモリ１０Ｅ）を有しインクが格納された複数のインクカートリッジ１０と、該複数のインクカートリッジごとに設けられ、そのインクカートリッジのインクを使用して画像を形成する複数の画像形成手段（記録ヘッド３４，サブタンク３５）と、インクカートリッジ１０のインク残量を管理するインク残量管理手段（吐出滴数カウント部２０２，インク消費量処理部２０３，インク残量算出部２０８）と、前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類を決定するメンテナンス決定部（メンテナンスシーケンス予測部２０６）と、インクニアエンドまたはインクエンドが発生したインクカートリッジ１０のメモリに使用済み情報を書き込む又は更新する情報書込／更新手段（カートリッジ制御部２１２）と、を備える画像形成装置であって、インクカートリッジ１０ごとのメンテナンスのインク必要量を予測するインク量予測手段（メンテナンス実行可否判定部２０７）と、インクカートリッジ１０ごとに、インク残量管理手段におけるインク残量とインク量予測手段におけるインク必要量とを比較し、該インクカートリッジごとにメンテナンスの実行可否を判定するメンテナンス実行可否判定手段（メンテナンス実行可否判定部２０７）と、を有し、前記複数のインクカートリッジ１０のうち、一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生したとき、前記インク量予測手段は、前記メンテナンス決定部により決定される前記一のインクカートリッジの交換に伴って行う前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類に基づいて、他のインクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測し、前記メンテナンス実行可否判定手段は、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新手段による前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わないことを特徴とするものである。以下、図面を参照して説明する。
【００５２】
図７は、図１のインクジェット記録装置におけるメンテナンス機能を表した機能ブロック図である。
記録ヘッド３４からは、図示しない印刷データ処理部で処理されたデータに基づいて、インクの吐出を行なうことにより、用紙（記録媒体）に画像を形成することが行われる。このとき、吐出滴数カウント部２０２では、画像形成における記録ヘッド３４から吐出されるインク滴の量と数をカウントしている。ついで、吐出滴数カウント部２０２でカウントされたインク量に基づいて、インク残量算出部２０８がインクカートリッジ１０のインク残量を算出する。また、インクカートリッジ１０の残量検出は、インクカートリッジ１０の不揮発性メモリ１０Ｅに記憶しているその時の残量情報を読み出して本体側の不揮発性メモリに一時格納保存されており、インク消費量処理部２０３によって、プリンタ内部で管理しているインクカートリッジ１０のインク残量の変更や、サブタンク３５へのインク供給の実行判定などが実施される。また、インク残量と使用インク量に基づいて得られる新たなインク残量を、印刷毎、インクカートリッジ１０からサブタンク３５に対するインク補給毎にインクカートリッジ１０の不揮発性メモリ１０Ｅに書き込まれるようになっている。そして、例えばインクカートリッジ１０の不揮発性メモリ１０Ｅに格納されるインク残量を読み出してインクなし（インクニアエンド又はインクエンド）が検出されるようになっている。
【００５３】
（インク供給時）
インク消費量処理部２０３によって、サブタンク３５にインクを供給する必要があると判断されると、メンテナンス要求受信部２０５に対してインク供給動作の要求を出す。
ついで、インク供給の要求を受けると、メンテナンス要求受信部２０５はメンテナンス実行可否判定部２０７に対してメンテナンス（インク供給）が実行可能であるかを確認する。メンテナンス実行可否判定部２０７では、インク残量算出部２０８に保持してあるインクカートリッジ１０の残量から、メンテナンス（インク供給）が実行可能であるかを判断する。メンテナンス実行可否判定部２０７がメンテナンス（インク供給）が可能であると判断した場合には、供給ポンプモータ動作制御部２０９がインク供給ポンプ２１０を動作させることにより、サブタンク３５に所定のインク量のインクを供給する。
【００５４】
（メンテナンス処理要求時）
また、メンテナンス要求部２０４から画像形成手段（記録ヘッド３４，サブタンク３５）のメンテナンス（クリーニング、リフレッシュ、送液シーケンス）の要求があった場合、該要求をメンテナンス要求受信部２０３が受信する。ついで、メンテナンス要求受信部２０５はメンテナンス実行可否判定部２０７に対してメンテナンス（クリーニング、リフレッシュ、送液シーケンス）が実行可能であるかを確認する。メンテナンス実行可否判定部２０７では、インク残量算出部２０８に保持してあるインクカートリッジ１０のインク残量から、メンテナンス（クリーニング、リフレッシュ、送液シーケンス）が実行可能であるかを、それぞれのメンテナンス処理で必要とされるインク量（インク必要量）と前記インク残量とを比較して判断する。
【００５５】
メンテナンス実行可否判定部２０７がメンテナンス処理（クリーニング、リフレッシュ、送液シーケンス）の実行が可能であると判断した場合には、所定のメンテナンス処理（クリーニング、リフレッシュ、送液シーケンス）が行われるとともに、供給ポンプモータ動作制御部２０９がインク供給ポンプ２１０を動作させることにより、サブタンク３５に所定のインク量のインクを供給する。
【００５６】
メンテナンス実行可否判定部２０７がメンテナンス処理（クリーニング、リフレッシュ、送液シーケンス）の実行が不可であると判断した場合には、エラー制御部２１３に対してメンテナンス対象のインクカートリッジ１０についてインクニアエンドやインクエンドのエラーが発生したことを通知する。
【００５７】
エラー制御部２１３では、メンテナンス対象のインクカートリッジ１０にニアエンドやエンドが発生したことをユーザに通知するため、パネル（残量表示部）１１に表示する。また、カートリッジ制御部２１２ではエラー制御部２１３からインクニアエンドやインクエンドのエラー情報を受け取ると、メンテナンス処理によりインクが不足すると予想されたインクカートリッジ１０に対して使用不可能にする処理（不揮発メモリ１０Ｅに使用済み情報の書き込み又は更新を行う処理）を実施しない。
【００５８】
インクニアエンドやインクエンドのエラー対象となったインクカートリッジ１０が交換されると、カートリッジ制御部２１２はメンテナンス要求受信部２０５に対してメンテナンス要求部２０４から要求のあったメンテナンスシーケンスを実施するように要求する。メンテナンス要求受信部２０５では、メンテナンスシーケンスの種類を特定し、メンテナンス実行可否判定部２０７に対してメンテナンスが可能であるかを確認する。
【００５９】
メンテナンス実行可否判定部２０７の判定がメンテナンスの実行可である場合には、所定のメンテナンス処理を実行する。メンテナンス処理が終了すると、エラー制御部２１３ではパネル（残量表示部）１１に表示したエラーを解除する。
【００６０】
（画像形成によるインクなしインクカートリッジ発生時）
また、印刷中（画像形成中）のインクカートリッジ１０からサブタンク３５へのインク供給において、メンテナンス実行可否判定部２０７でインク供給に必要なインク残量がインクカートリッジ１０にないと判断された場合（インクニアエンドまたはインクエンドが発生した場合）には、メンテナンスシーケンス予測部２０６において、インクカートリッジ交換に伴って実行が予測されるメンテナンスシーケンスを選択する。この選択されたメンテナンスシーケンスが、インクなし（インクニアエンドまたはインクエンド）が発生したインクカートリッジ１０（一のカートリッジ１０）以外のインクカートリッジ１０（他のインクカートリッジ１０）のインクを使用するメンテナンスシーケンスであった場合、メンテナンス実行可否判定部２０７では、予測されるインク必要量に基づいてインク残量算出部２０８に対してメンテナンスに必要なインクがあるか確認を実施する。この確認は他のインクカートリッジ１０ごとに行われる。
【００６１】
このとき、メンテナンス実行可否判定部２０７は、他のインクカートリッジ１０に予定されるメンテナンスに必要なインク量が十分あると判断した場合には、インクニアエンドやインクエンドが発生した色（一のインクカートリッジ１０）を指定して、エラー制御部２１３に対してエラーが発生したことを通知する。
【００６２】
エラー制御部２１３では、一のインクカートリッジ１０にニアエンドやエンドが発生したことをユーザに通知するため、パネル（残量表示部）１１に表示する。また、カートリッジ制御部２１２ではエラー制御部２１３からインクニアエンドやインクエンドのエラー情報を受け取ると、その一のインクカートリッジ１０の不揮発メモリ１０Ｅに使用済み情報の書き込み又は更新を行い、該一のインクカートリッジ１０を使用不可能にする処理を実施する。
【００６３】
一方、メンテナンス実行可否判定部２０７は、他のインクカートリッジ１０にメンテナンスに必要なインクが十分にないと判断した場合には、インクニアエンドやインクエンドが発生した色（一のインクカートリッジ１０）と共に、インク量が十分にない色（他のインクカートリッジ１０）についてもエラー制御部２１３に対してインクニアエンドやインクエンドのエラーが発生したことを通知する。
【００６４】
エラー制御部２１３では、一のインクカートリッジ１０及び前記他のインクカートリッジ１０にニアエンドやエンドが発生したことをユーザに通知するため、パネル（残量表示部）１１に表示する。また、カートリッジ制御部２１２ではエラー制御部２１３からインクニアエンドやインクエンドのエラー情報を受け取ると、その一のインクカートリッジ１０の不揮発メモリ１０Ｅに使用済み情報の書き込み又は更新を行い、該一のインクカートリッジ１０を使用不可能にする処理を実施する。また、カートリッジ交換時にメンテナンス処理によりインクが不足すると予想された他のインクカートリッジ１０に対しては使用不可能にする処理（不揮発メモリ１０Ｅに使用済み情報の書き込み又は更新を行う処理）を実施しない。
【００６５】
インクニアエンドやインクエンドのエラー対象となったインクカートリッジ１０が交換されると、カートリッジ制御部２１２はメンテナンス要求受信部２０５に対してカートリッジ交換時のメンテナンスシーケンスを実施するように要求する。メンテナンス要求受信部２０５では、カートリッジ交換時に実行するメンテナンスシーケンスの種類を特定し、メンテナンス実行可否判定部２０７に対してメンテナンスが可能であるかを確認する。
【００６６】
メンテナンス実行可否判定部２０７の判定がメンテナンスの実行可である場合には、所定のメンテナンス処理を実行する。メンテナンス処理が終了すると、エラー制御部２１３ではパネル（残量表示部）１１に表示したエラーを解除する。
【００６７】
以下、画像形成によりインクなしが発生したインクカートリッジ１０（一のインクカートリッジ１０）の交換が必要になったとき、メンテナンスシーケンス予測部２０６，メンテナンス実行可否判定部２０７において他のインクカートリッジ１０ごとに行われるインク量予測工程を有するメンテナンス実行可否判定工程について説明する。
【００６８】
図８は、インク必要量の最適予測を行う場合のインク量予測工程を有するメンテナンス実行可否判定工程を示すフローチャートである。
インク必要量の最適予測では、現在のインクジェット記録装置の状態（画像形成手段の状態）を把握して、そこからインクカートリッジ交換時に実行されるメンテナンスシーケンスを予測することにより、インクカートリッジ交換時に必要なインク量を求める。この場合、一のインクカートリッジ１０にインクニアエンドやインクエンドが発生してからインクカートリッジ交換までの間に急激な変化がおこると、インクカートリッジ交換時のメンテナンス処理により他のインクカートリッジ１０において予測されていないインクニアエンドやインクエンドが発生することがある。通常はそのようなケースはあまりないため、通常の環境ではこの予測方法が適用される。
【００６９】
（Ｓ３０１）  最初に、メンテナンスシーケンス予測部２０６は、インクニアエンドやインクエンドが発生したインクカートリッジ１０に対応するサブタンク３５（記録ヘッド３４）に対して、エアリークが発生していなかを確認する（エアリーク状態の検知）。これは、エアリークが発生していると、カートリッジ交換時のメンテナンス処理として全インクカートリッジ１０について大量にインクを消費するシーケンス（リフレッシュ処理）が選択されるためである。ここでエアリークが発生していない場合（Ｓ３０１のＮｏ）、インクエンドが発生したインクカートリッジ１０のみのメンテナンスで済むシーケンスが選択されるため、他のインクカートリッジがインクを消費することはない。
（Ｓ３０２）  エアリークがある場合（Ｓ３０１のＹｅｓ）、メンテナンス実行可否判定部２０７は、インクカートリッジ交換時にインクニアエンドやインクエンドが発生しているインクカートリッジ１０以外の他のインクカートリッジ１０がリフレッシュ処理により消費するインク消費量を計算して求めたインク量又はあらかじめ設定されているインク量とし、対象のインクカートリッジ１０のカートリッジ交換時のインク必要量として計上する。
【００７０】
（Ｓ３０３）  次に、メンテナンスシーケンス予測部２０６は、前回メンテナンス処理（リフレッシュ処理）からの経過時間を測定する（ノズル状態の検知）。
（Ｓ３０４）  メンテナンスシーケンス予測部２０６は、インクカートリッジ交換動作のときには、各インクカートリッジ１０の単位で、前回メンテナンスからの経過時間を算出し、所定の時間（閾値）を経過しているか否かを確認する。所定の時間を経過していると、カートリッジ交換時のメンテナンス処理としてリフレッシュ処理が選択されることになり、一のインクカートリッジ１０以外に、他のインクカートリッジ１０についてもインクが消費される場合が生じる。所定の時間を経過していない場合（Ｓ３０４のＮｏ）、当該メンテナンス処理は選択されず、これに伴うインク消費量は０となる。
（Ｓ３０５）  前回メンテナンス処理（リフレッシュ処理）からの経過時間が所定の時間を経過している場合（Ｓ３０４のＹｅｓ）、メンテナンス実行可否判定部２０７は、カートリッジ交換時にインクニアエンドやインクエンドが発生しているインクカートリッジ１０以外のインクカートリッジ（他のインクカートリッジ１０）がリフレッシュ処理により消費するインク消費量を計算して求めたインク量又はあらかじめ設定されているインク量とする。インク量を対象のインクカートリッジ１０のカートリッジ交換時のインク必要量として計上する。
【００７１】
（Ｓ３０６）  次に、メンテナンスシーケンス予測部２０６は、サブタンク３５（記録ヘッド３４）内のインク収納部に気泡が発生していないかを確認する（気泡発生状態の検知）。気泡が発生している状態で印刷動作を実行すると、ノズルからインクが吐出しなくなるなどの悪影響がでるため、メンテナンス動作によって気泡を取り除く処理（送液シーケンス）を行うためである。気泡なしと判断される場合（Ｓ３０６のＮｏ）、当該メンテナンス処理は選択されず、これに伴うインク消費量は０となる。
（Ｓ３０７）  気泡ありと判断される場合（Ｓ３０６のＹｅｓ）、メンテナンス実行可否判定部２０７は、カートリッジ交換時に他のインクカートリッジ１０が送液シーケンス処理により消費するインク消費量を計算して求めたインク量又はあらかじめ設定されているインク量とする。インク量を対象のインクカートリッジ１０のカートリッジ交換時のインク必要量として計上する。
ここまででカートリッジ交換時に、インクニアエンドやインクエンドが発生しているインクカートリッジ１０以外のインクカートリッジ（他のインクカートリッジ１０）のインクを消費するかどうかの予測が可能となる。
【００７２】
（Ｓ３０８）  次に、メンテナンス実行可否判定部２０７は、インクカートリッジ交換時に、インクニアエンドやインクエンドが発生している色以外のインクカートリッジ（他のインクカートリッジ１０）ごとのインク消費の有無をここまでで積算されたインク必要量より確認する。インク必要量が０、すなわちインクを消費しないと予測される場合（Ｓ３０８のＮｏ）、対象の他のインクカートリッジ１０はそのまま使用可能である。そのため、インクニアエンド又はインクエンドが発生しているインクカートリッジ１０のみ、そのエラーに該当する処理を実行することとして当該処理工程を終了する。
（Ｓ３０９）  インクカートリッジ交換時に、インクニアエンドやインクエンドが発生しているインクカートリッジ１０以外のインクカートリッジ（他のインクカートリッジ１０）のインクを消費すると予測される場合（Ｓ３０８のＹｅｓ）、メンテナンス実行可否判定部２０７は、インク残量算出部２０８における対象の他のインクカートリッジ１０のインク残量と当該工程で予測されたカートリッジ交換時のインク必要量とを比較する。当該他のインクカートリッジ１０のインク残量がカートリッジ交換時のインク必要量以上の場合（Ｓ３０９のＮｏ）、対象の他のインクカートリッジ１０はそのまま使用可能である。そのため、インクニアエンド又はインクエンドが発生しているインクカートリッジ１０のみ、そのエラーに該当する処理を実行することとして当該処理工程を終了する。
（Ｓ３１０）  当該他のインクカートリッジ１０のインク残量がカートリッジ交換時のインク必要量よりも少ない場合（Ｓ３０９のＹｅｓ）、メンテナンス実行可否判定部２０７は、その他のインクカートリッジ１０もインクニアエンド又はインクエンドとして、所定のエラー処理（パネル（残量表示部）１１にインクニアエンド又はインクエンドのエラー表示するともに、不揮発メモリ１０Ｅに使用済み情報の書き込み又は更新を行う処理を実施しない処理）を実行する。
【００７３】
図９は、インクカートリッジ交換予想時間を加味してインク必要量の予測を行う場合のインク量予測工程を有するメンテナンス実行可否判定工程を示すフローチャートである。
この予測の場合には、インクカートリッジ交換後のメンテナンス処理実行時にインクニアエンドやインクエンドが発生しないように、一のインクカートリッジ１０にインクニアエンドやインクエンドが発生した時により厳しい条件で、インクニアエンドやインクエンドにする他のインクカートリッジ１０を決定する方法である。通常の環境では、この予測方法では無駄にインクニアエンドやインクエンドとしてしまうが、例えばインクエンドが発生してからインクカートリッジ１０を入手するまでに時間がかかる場合や、インクカートリッジ交換途中でインクニアエンドやインクエンドが発生した時に、交換する新しいインクカートリッジ１０を入手するのが難しい場合に適している。
【００７４】
（Ｓ４０１）  最初に、メンテナンスシーケンス予測部２０６は、インクニアエンドやインクエンドが発生したインクカートリッジ１０に対応するサブタンク３５（記録ヘッド３４）に対して、エアリークが発生していなかを確認する（エアリーク発生状態の検知）。これは、エアリークが発生していると、カートリッジ交換時のメンテナンス処理として全インクカートリッジ１０について大量にインクを消費するシーケンス（リフレッシュ処理）が選択されるためである。
（Ｓ４０２）  エアリークがある場合（Ｓ４０１のＹｅｓ）、メンテナンス実行可否判定部２０７は、インクカートリッジ１０の交換までに長時間を要したとしてもサブタンク３５（記録ヘッド３４）の状態がエアリークなしに戻ることはないので、サブタンク３５（記録ヘッド３４）の状態としてこれ以上改善も悪化もしない。そのため、所定のインク消費量がカートリッジ交換時に消費されると予測され、インクカートリッジ交換時に他のインクカートリッジ１０がリフレッシュ処理により消費するインク消費量を計算して求めたインク量又はあらかじめ設定されているインク量とし、対象のインクカートリッジ１０のカートリッジ交換時のインク必要量として計上する。
（Ｓ４０３）  一方、現在エアリークが発生していない場合（Ｓ４０１のＮｏ）であっても、インクカートリッジ交換までに長期間放置されるとインクカートリッジ１０にエアーが入る可能性が高くなる。そのため、メンテナンス実行可否判定部２０７は、所定のカートリッジ交換時のインク消費量を予測値として使用し、対象のインクカートリッジ１０のカートリッジ交換時のインク必要量として計上する。この予測量は、エアリークありの場合のインク消費量と同じ量としてもよいし、少なめにしてもよい。
【００７５】
（Ｓ４０４）  次に、メンテナンスシーケンス予測部２０６は、前回メンテナンス処理（リフレッシュ処理）からの経過時間を測定する（ノズル状態の検知）。
（Ｓ４０５）  インクカートリッジ交換動作のときには、各インクカートリッジ１０の単位で、前回メンテナンスからの経過時間を算出し、それに加えて、インクカートリッジ交換までにかかる時間（交換予測時間）を予測し、その時間も加味した時間から、メンテナンス実行可否判定部２０７は、インクカートリッジ交換時に必要なインク消費量を計算する。インク量を対象のインクカートリッジ１０のカートリッジ交換時のインク必要量として計上する。なお、前記交換予測時間は、予め設定された時間でもよいし、対象インクカートリッジ１０の前回までの交換実績時間に基づくものであってもよい。
【００７６】
（Ｓ４０６）  次に、メンテナンスシーケンス予測部２０６は、サブタンク３５（記録ヘッド３４）内のインク収納部に気泡が発生していないかを確認する（気泡発生状態の検知）。気泡なしと判断される場合（Ｓ４０６のＮｏ）、メンテナンス処理は選択されず、これに伴うインク消費量は０となる。
（Ｓ４０７）  気泡ありと判断される場合（Ｓ４０６のＹｅｓ）であっても、インクカートリッジ交換までに長時間時間が経過する場合には、サブタンク３５（記録ヘッド３４）内の気泡が消えて、インクカートリッジ交換時に必要なインク消費量が少なくなることも考えられる。そこで、メンテナンス実行可否判定部２０７は、サブタンク３５（記録ヘッド３４）内に気泡がある場合であっても、前記インクカートリッジ交換までにかかる時間（交換予測時間）から実際に必要になるであろうインク消費量を予測し、該インク量を対象のインクカートリッジ１０のカートリッジ交換時のインク必要量として計上する。
ここまででインクカートリッジ交換までに長時間を要してインクカートリッジを交換した場合に、インクニアエンドやインクエンドが発生しているインクカートリッジ１０以外のインクカートリッジ（他のインクカートリッジ１０）のインクを消費するかどうかの予測が可能となる。
【００７７】
（Ｓ４０８）  メンテナンス実行可否判定部２０７は、インク残量算出部２０８における対象の他のインクカートリッジ１０のインク残量と当該工程で予測されたカートリッジ交換時のインク必要量とを比較する。当該他のインクカートリッジ１０のインク残量がカートリッジ交換時のインク必要量以上の場合（Ｓ４０８のＮｏ）、対象の他のインクカートリッジ１０はそのまま使用可能である。そのため、インクニアエンド又はインクエンドが発生しているインクカートリッジ１０のみ、そのエラーに該当する処理を実行することとして当該処理工程を終了する。
（Ｓ４０９）  当該他のインクカートリッジ１０のインク残量がカートリッジ交換時のインク必要量よりも少ない場合（Ｓ４０８のＹｅｓ）、メンテナンス実行可否判定部２０７は、その他のインクカートリッジ１０もインクニアエンド又はインクエンドとして、所定のエラー処理（パネル（残量表示部）１１にインクニアエンド又はインクエンドのエラー表示するともに、不揮発メモリ１０Ｅに使用済み情報の書き込み又は更新を行う処理を実施しない処理）を実行する。
【００７８】
図１０は、カートリッジ制御部２１２のうち、インクニアエンドやインクエンドに関する処理の一例を表したフローチャートである。
（Ｓ５０１）  カートリッジ制御部２１２は、エラー制御部２１３からインクなし（インクニアエンド又はインクエンド）の通知を受けると、そのインクニアエンドやインクエンドの発生原因によって、対象のインクカートリッジ１０に対する処理を選択するための判定処理を実施する。ここで、インクニアエンド又はインクエンドの発生が、画像形成によるものでない場合、例えばインクカートリッジ交換時のメンテナンス処理に対して必要なインク量がない場合のとき（Ｓ５０１のＮｏ）、そのインクカートリッジ１０に対しては何も処理を実行しない。すなわち、不揮発メモリ１０Ｅに使用済み情報の書き込み又は更新を行う処理を実施しないこととする。あるいは、メンテナンス処理に対応することができないが、印刷は可能であることを不揮発メモリ１０Ｅにフラグとして書き込むようにしてもよい。
【００７９】
（Ｓ５０２）  インクニアエンドやインクエンドの発生が画像形成によるものであり、印刷に必要なインクがない場合（Ｓ５０１のＹｅｓ）、該当のインクカートリッジ１０を無効化する処理Ｓ５０２を行う。無効化する処理の一例として、ここではカートリッジに装着されているＩＤチップ内のデータのうち、使用済みを示すビットをたてることにより、無効化をおこなう（不揮発メモリ１０Ｅに使用済み情報の書き込み又は更新を行う）。
【００８０】
メンテナンス処理の場合はインクを大量に消費するため、インクがインクカートリッジ１０内に残っていても当該処理中にインクが不足してしまいメンテナンス処理ができないことがある。一方、画像形成（印刷）中にインクエンドが発生した場合にはインクカートリッジ１０内にインクがないため、カートリッジを使用不可にする処理をしてよい。そこで、本発明では図１０の処理を施すことにより、インクカートリッジ交換時のメンテナンス処理によりインクが不足するインクカートリッジ１０は別のプリンタに装着することにより、最後まで無駄なくインクを消費できるようにしている。一方、印刷に必要なインク量がないインクカートリッジ１０は無効化処理を実施することにより、ユーザが誤って再使用することを防ぐことが可能となる。
【００８１】
なお、ここまでは、図７〜図１０を用いて、図１のインクジェット記録装置におけるメンテナンス処理に関係する制御、特に一のインクカートリッジ１０に画像処理によりインクニアエンドやインクエンドが発生したとき、該一のインクカートリッジ１０をカートリッジ交換する際のメンテナンス処理による他のインクカートリッジ１０のインクニアエンドやインクエンドの発生予測及びそのエラー処理の内容について説明してきたが、本発明は、図１のインクジェット記録装置において前記処理工程を順次実行するように各手段の実行を制御することとしたプログラムにも適用可能である。
【００８２】
すなわち、情報の書き込み又は更新が可能なメモリ（不揮発メモリ１０Ｅ）を有しインクが格納された複数のインクカートリッジ１０と、該複数のインクカートリッジ１０ごとに設けられ、そのインクカートリッジ１０のインクを使用して画像を形成する複数の画像形成手段（記録ヘッド３４、サブタンク３５）と、前記インクカートリッジ１０のインク残量を管理するインク残量管理手段（インク残量算出部２０８）と、前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類を決定するメンテナンス決定部（メンテナンスシーケンス予測部２０６）と、インクニアエンドまたはインクエンドが発生したインクカートリッジ１０のメモリ１０Ｅに使用済み情報を書き込む又は更新する情報書込／更新手段（カートリッジ制御部２１２）と、インクカートリッジ１０ごとのメンテナンスのインク必要量を予測するインク量予測手段（メンテナンス実行可否判定部２０７）と、インクカートリッジ１０ごとに、インク残量管理手段におけるインク残量とインク量予測手段におけるインク必要量とを比較し、該インクカートリッジごとにメンテナンスの実行可否を判定するメンテナンス実行可否判定手段（メンテナンス実行可否判定部２０７）と、を備える画像形成装置（インクジェット記録装置）における各手段の実行を制御するプログラムであって、前記複数のインクカートリッジ１０のうち、一のインクカートリッジ１０に画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生したとき、前記インク量予測手段が、前記メンテナンス決定部により決定される前記一のインクカートリッジの交換に伴って行う前記複数の画像形成手段ごとのメンテナンスの要否又は種類に基づいて、他のインクカートリッジごとのメンテナンスのインク必要量を予測する工程と、前記メンテナンス実行可否判定手段が、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新手段による前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わない工程と、を有することを特徴とするプログラムである。
【００８３】
ここで、前記メンテナンス決定部が画像形成手段の状態により該画像形成手段のメンテナンスを要と決定したとき、前記インク量予測手段が、前記メンテナンス決定部により決定される前記画像形成手段のメンテナンスの種類に基づいて、対応するインクカートリッジのメンテナンスのインク必要量を予測する工程と、前記メンテナンス実行可否判定手段が、該予測されたインク必要量及びインク残量に基づきメンテナンスの実行を不可と判定したインクカートリッジについては、インクニアエンドまたはインクエンドとするとともに、情報書込／更新手段による前記メモリへの使用済み情報の書き込み又は更新を行わない工程と、を有することが好ましい。
【００８４】
また、前記メンテナンス決定部が、画像形成手段のインク保持領域におけるエアリーク状態、ノズル状態、気泡発生状態の少なくとも１つに基づいて、メンテナンスの要否または種類を決定する工程を有することが好ましい。このとき、前記メンテナンス決定部が、前記一のインクカートリッジに画像形成によるインクニアエンドまたはインクエンドが発生した時から該一のインクカートリッジ交換までにかかると予測される時間（交換予測時間）の経過により、前記画像形成手段のインク保持領域におけるエアリーク状態、ノズル状態、気泡発生状態が変化すると仮定して、メンテナンスの要否または種類を決定する工程を有することが好適である。また、前記交換予測時間は、対象インクカートリッジの前回までの交換実績時間に基づくものであるとよい。
【００８５】
以上の処理は、ＲＯＭ等の本体メモリに格納されているプログラムで実行することができる。このプログラムは、例えばネット上からのダウンロードによって提供し、情報処理装置（ホスト）側から画像形成装置にインストールすることができる。また、本発明の処理は、情報処理装置（ホスト）側のプリンタドライバで行う構成とすることもできる。また本発明は、前記本発明のプログラムを前記画像形成装置（図１のインクジェット記録装置）で実行可能に記録、記憶、もしくは格納した記録媒体の態様にも適用される。
【００８６】
なお、これまで本発明を図面に示した実施形態をもって説明してきたが、本発明は図面に示した実施形態に限定されるものではなく、他の実施形態、追加、変更、削除など、当業者が想到することができる範囲内で変更することができ、いずれの態様においても本発明の作用・効果を奏する限り、本発明の範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００８７】
【図１】本発明に係る画像形成装置としてのインクジェット記録装置の前方側から見た斜視説明図である。
【図２】同装置の機構部の全体構成を説明する側面概略構成図である。
【図３】同機構部の要部平面説明図である。
【図４】同装置のサブタンクの一例を示す斜視説明図である。
【図５】同サブタンクの模式的側面説明図である。
【図６】インクカートリッジの構成を示す斜視説明図である。
【図７】図１のインクジェット記録装置におけるメンテナンス機能を表した機能ブロック図である。
【図８】インク必要量の最適予測を行う場合のインク量予測工程を有するメンテナンス実行可否判定工程を示すフローチャートである。
【図９】インクカートリッジ交換予想時間を加味してインク必要量の予測を行う場合のインク量予測工程を有するメンテナンス実行可否判定工程を示すフローチャートである。
【図１０】カートリッジ制御部におけるインクニアエンドやインクエンドに関する処理の一例を表したフローチャートである。
【符号の説明】
【００８８】
１    装置本体
２    給紙トレイ
３    排紙トレイ
４    カートリッジ装填部
５    操作／表示部
１０，１０ｋ、１０ｃ、１０ｍ、１０ｙ    インクカートリッジ
１０ａ    第１筐体
１０ｂ    第２筐体
１０Ａ    インク袋
１０Ｂ    筐体
１０Ｄ    インク排出口部
１０Ｅ    不揮発メモリ
１１ｋ、１１ｃ、１１ｍ、１１ｙ    残量表示部
１２    電源ボタン
１３    用紙送り／印刷再開ボタン
１４    キャンセルボタン
２１    フレーム
２４    供給ポンプ
３０    制御部
３１    ガイドロッド
３２    ステー
３３    キャリッジ
３４    記録ヘッド
３５    サブタンク
３６    インク供給チューブ
５１    搬送ベルト
８１    維持回復機構
８２，８２ａ，８２ｂ，８２ｃ，８２ｄ    キャップ
８３    ワイパーブレード
８４，８８    空吐出受け
８９    開口
１００    インク収容部
１０３    弾性部材
１０６    負圧検知レバー
１３２    大気開放弁機構
２０２    吐出滴数カウント部
２０３    インク消費量処理部
２０４    メンテナンス要求部
２０５    メンテナンス要求受信部
２０６    メンテナンスシーケンス予測部
２０７    メンテナンス実行可否判定部
２０８    インク残量算出部
２０９    供給ポンプモータ動作制御部
２１２    カートリッジ制御部
２１３    エラー制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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