(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続された第１及び第２の画像処理サーバとを備えた画像処理システムであって、
前記第１の画像処理サーバは、前記画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに第１の画像処理を実施する第１の画像処理手段と、前記第１の画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し、該保護領域の情報を含む画像保護情報を生成する保護領域算出手段と、前記第１の画像処理手段が実施する画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かを判定する判定手段とを備え、前記判定手段により画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に、前記保護領域算出手段は画像保護情報を生成し、
前記第２の画像処理サーバは、前記保護領域算出手段で生成された画像保護情報に含まれている保護領域を除いた領域に、第２の画像処理を実施する第２の画像処理手段を備えていることを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
前記第２の画像処理サーバは、画像処理の実施に対して課金する課金手段を備え、該課金手段は、前記保護領域を除いた領域に実施した画像処理に対して課金する請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記第１の画像処理は画像処理対象の画像データに合成対象のデータを合成する合成処理である請求項１または２に記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記合成対象のデータは文字列データである請求項３に記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記合成対象のデータは文字列を含む画像データである請求項３に記載の画像処理システム。
【請求項６】
前記合成対象のデータはコードを表現するバーコード、または二次元コードである請求項３に記載の画像処理システム。
【請求項７】
前記画像形成装置は、前記第１及び第２の画像処理サーバによる画像処理の順序を示す順序情報を生成する順序情報生成手段を備え、該順序情報生成手段により生成された順序情報に示された画像処理の実施順に、画像処理対象の画像データ及び前記画像保護情報が前記第１の画像処理サーバから第２の画像処理サーバに転送されて画像処理が実施される請求項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項８】
前記第１の画像処理サーバは、前記第１の画像処理の実施後に前記画像データと画像保護情報を前記画像形成装置に返送し、該画像形成装置は前記返送された画像データと画像保護情報を前記第２の画像処理サーバに送信する請求項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項９】
前記画像形成装置と画像処理サーバとの間に中継サーバが介在され、
前記第１の画像処理サーバは、前記第１の画像処理の実施後に前記画像データと画像保護情報を前記中継サーバに返送し、中継サーバは前記返送された画像データと画像保護情報を前記第２の画像処理サーバに送信する請求項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項１０】
前記画像形成装置は、前記第１の画像処理サーバに画像処理を実施させる領域を指定する処理領域指定手段を備え、
前記第１の画像処理サーバの保護領域算出手段は、前記画像形成装置の処理領域指定手段により指定された領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出する請求項１〜９のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項１１】
画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されると共に、前記画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに複数の画像処理を実施する画像処理サーバとを備えた画像処理システムであって、
前記画像処理サーバは、
第１の画像処理を実施する第１の画像処理手段と、
前記第１の画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し、該保護領域の情報を含む画像保護情報を生成する保護領域算出手段と、
前記第１の画像処理手段が実施する画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かを判定する判定手段と、
を備え、
前記判定手段により画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に、前記保護領域算出手段は画像保護情報を生成し、
さらに、前記保護領域算出手段で生成された画像保護情報に含まれている保護領域を除いた領域に、第２の画像処理を実施する第２の画像処理手段を備えていることを特徴とする画像処理システム。
【請求項１２】
ネットワークを介して接続された画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理手段と、
前記画像処理手段により画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し、該保護領域の情報を含む画像保護情報を生成する保護領域算出手段と、
前記画像処理手段が実施する画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かを判定する判定手段と、
を備え、
前記判定手段により画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に、前記保護領域算出手段は画像保護情報を生成し、
さらに、前記画像処理手段により画像処理が実施された画像データ、及び前記保護領域算出手段で生成された画像保護情報を、次の画像処理を行う別の画像処理サーバに送信し、または前記別の画像処理サーバに転送するために前記画像形成装置に送信し、または画像処理サーバと画像形成装置との間に介在される中継サーバに送信する送信手段を備えたことを特徴とする画像処理サーバ。
【請求項１３】
画像処理の実施に対して課金する課金手段を備え、該課金手段は、前記保護領域を除いた領域に実施した画像処理に対して課金する請求項１２に記載の画像処理サーバ。
【請求項１４】
前記画像処理は画像処理対象の画像データに合成対象のデータを合成する合成処理である請求項１２または１３に記載の画像処理サーバ。
【請求項１５】
前記合成対象のデータは文字列データである請求項１４に記載の画像処理サーバ。
【請求項１６】
前記合成対象のデータは文字列を含む画像データである請求項１４に記載の画像処理サーバ。
【請求項１７】
前記合成対象のデータはコードを表現するバーコード、または二次元コードである請求項１４に記載の画像処理サーバ。
【請求項１８】
画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続された第１及び第２の画像処理サーバとを備えた画像処理システムで実行される画像処理方法であって、
前記第１の画像処理サーバは、前記画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに第１の画像処理を実施する第１の画像処理ステップと、前記第１の画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し、該保護領域の情報を含む画像保護情報を生成する保護領域算出ステップと、前記第１の画像処理ステップにおいて実施される画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かを判定する判定ステップとを実行し、前記判定ステップにおいて画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に、前記保護領域算出ステップでは画像保護情報を生成し、
前記第２の画像処理サーバは、前記保護領域算出ステップにおいて生成された画像保護情報に含まれている保護領域を除いた領域に、第２の画像処理を実施する第２の画像処理ステップを実施することを特徴とする画像処理方法。
【請求項１９】
画像処理サーバを制御するコンピュータで実行される画像処理プログラムであって、
ネットワークを介して接続された画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理ステップと、
前記画像処理ステップにおいて画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し、該保護領域の情報を含む画像保護情報を生成する保護領域算出ステップと、
前記画像処理ステップにおいて実施される画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かを判定する判定ステップと、
を前記コンピュータに実行させるとともに、前記判定ステップにおいて画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に、前記保護領域算出ステップでは画像保護情報を生成する処理を前記コンピュータに実行させ、
さらに、前記画像処理ステップにおいて画像処理が実施された画像データ、及び前記保護領域算出ステップにおいて生成された画像保護情報を、次の画像処理を行う別の画像処理サーバに送信し、または前記別の画像処理サーバに転送するために前記画像形成装置に送信し、または画像処理サーバと画像形成装置との間に介在される中継サーバに送信する送信ステップを前記コンピュータに実行させるための画像処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能デジタル複合機等からなる画像形成装置と、１台または複数台の画像処理サーバとがネットワークを介して接続された画像処理システム、該システムに好適に用いられる前記画像処理サーバと画像形成装置、前記システムで実行される画像処理方法及び前記画像処理サーバに処理を実行させるための画像処理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のようなＭＦＰ等の画像形成装置に入力された画像データを、画像形成装置の本体内のみで画像処理するのではなく、外部の複数の画像処理サーバと連携し、各複数の画像処理サーバでそれぞれ異なる画像処理を順次実施する画像処理システムが従来より提案されている（例えば特許文献１、特許文献２参照）。
【０００３】
このようなシステムによれば、例えば、画像形成装置により原稿をスキャンして得られた画像データを、ＯＣＲ（文字認識処理）機能を有する画像処理サーバで文字認識処理したのち、翻訳機能を有する画像処理サーバで翻訳を行い、コード合成機能を有する画像処理サーバで、翻訳後の画像データにＱＲコードを合成するといった処理が可能となる。このように、特定の画像処理を画像処理サーバに実施させることで、これらの機能をリソースに限界のある画像形成装置に備えさせる必要がなくなり、画像形成装置の構成を簡素化できる利点がある。
【０００４】
また、最近ではＳａａＳ（Software as a Service）のように、Ｗｅｂ上で画像処理を利用する形式の画像処理システムも提案されており、複数の業者が提供する画像処理サービスを組み合わせて、画像生成を行うことが可能となっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−２８９５００号公報
【特許文献２】特開２００９−１２９３４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献１、２に記載の技術を含め、外部の画像処理サーバを利用して画像処理を行う従来の画像処理システムでは、次のような欠点があった。
【０００７】
即ち、ユーザが複数の画像処理を画像処理サーバで行う場合、画像処理の順序によっては画像データが意図しないものに改変されるおそれがあった。
【０００８】
例えば、配付文書の管理等のために、図１９（Ａ）に示すように、画像処理対象の画像データ１００に管理文字やＱＲコード等の画像パターン１０１が合成されることがあるが、このような合成処理を画像処理サーバで行った後、別の画像処理が行われると、図１９（Ｂ）に示すように、合成された管理文字やＱＲコードの領域にも画像処理が施されて改変された管理文字やＱＲコード１０２になってしまい、これらの管理文字やＱＲコードが読み取れなくなるという問題があった。また、図１９（Ｃ）に示すように、管理文字１０３の合成後に翻訳処理が実施された場合には、管理文字も翻訳されてユーザの意図と異なる文字が合成された状態となってしまう問題もあった。
【０００９】
特に近年は、セキュリティの観点から、文書管理のために管理文字やＱＲコードを合成する利用形態が増加しているが、それに伴い上述した問題も増加することが予想される。
【００１０】
この発明は、このような技術的背景に鑑みてなされたものであって、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理を画像処理サーバで実施する場合に、画像処理の結果が後の画像処理によって影響を受けないようにした画像処理システムを提供し、さらには該システムに好適に用いられる画像処理サーバと画像形成装置、前記システムで実行される画像処理方法及び前記画像処理サーバに処理を実行させるための画像処理プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続された第１及び第２の画像処理サーバとを備えた画像処理システムであって、前記第１の画像処理サーバは、前記画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに第１の画像処理を実施する第１の画像処理手段と、前記第１の画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し、該保護領域の情報を含む画像保護情報を生成する保護領域算出手段と、前記第１の画像処理手段が実施する画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かを判定する判定手段とを備え、前記判定手段により画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に、前記保護領域算出手段は画像保護情報を生成し、前記第２の画像処理サーバは、前記保護領域算出手段で生成された画像保護情報に含まれている保護領域を除いた領域に、第２の画像処理を実施する第２の画像処理手段を備えていることを特徴とする画像処理システム。
（２）前記第２の画像処理サーバは、画像処理の実施に対して課金する課金手段を備え、該課金手段は、前記保護領域を除いた領域に実施した画像処理に対して課金する前項１に記載の画像処理システム。
（３）前記第１の画像処理は画像処理対象の画像データに合成対象のデータを合成する合成処理である前項１または２に記載の画像処理システム。
（４）前記合成対象のデータは文字列データである前項３に記載の画像処理システム。
（５）前記合成対象のデータは文字列を含む画像データである前項３に記載の画像処理システム。
（６）前記合成対象のデータはコードを表現するバーコード、または二次元コードである前項３に記載の画像処理システム。
（７）前記画像形成装置は、前記第１及び第２の画像処理サーバによる画像処理の順序を示す順序情報を生成する順序情報生成手段を備え、該順序情報生成手段により生成された順序情報に示された画像処理の実施順に、画像処理対象の画像データ及び前記画像保護情報が前記第１の画像処理サーバから第２の画像処理サーバに転送されて画像処理が実施される前項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
（８）前記第１の画像処理サーバは、前記第１の画像処理の実施後に前記画像データと画像保護情報を前記画像形成装置に返送し、該画像形成装置は前記返送された画像データと画像保護情報を前記第２の画像処理サーバに送信する前項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
（９）前記画像形成装置と画像処理サーバとの間に中継サーバが介在され、前記第１の画像処理サーバは、前記第１の画像処理の実施後に前記画像データと画像保護情報を前記中継サーバに返送し、中継サーバは前記返送された画像データと画像保護情報を前記第２の画像処理サーバに送信する前項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
（１０）前記画像形成装置は、前記第１の画像処理サーバに画像処理を実施させる領域を指定する処理領域指定手段を備え、前記第１の画像処理サーバの保護領域算出手段は、前記画像形成装置の処理領域指定手段により指定された領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出する前項１〜９のいずれかに記載の画像処理システム。
（１１）画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されると共に、前記画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに複数の画像処理を実施する画像処理サーバとを備えた画像処理システムであって、前記画像処理サーバは、第１の画像処理を実施する第１の画像処理手段と、前記第１の画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し、該保護領域の情報を含む画像保護情報を生成する保護領域算出手段と、前記第１の画像処理手段が実施する画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かを判定する判定手段と、を備え、前記判定手段により画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に、前記保護領域算出手段は画像保護情報を生成し、さらに、前記保護領域算出手段で生成された画像保護情報に含まれている保護領域を除いた領域に、第２の画像処理を実施する第２の画像処理手段を備えていることを特徴とする画像処理システム。
（１２）ネットワークを介して接続された画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理手段と、前記画像処理手段により画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し、該保護領域の情報を含む画像保護情報を生成する保護領域算出手段と、前記画像処理手段が実施する画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かを判定する判定手段と、を備え、前記判定手段により画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に、前記保護領域算出手段は画像保護情報を生成し、さらに、前記画像処理手段により画像処理が実施された画像データ、及び前記保護領域算出手段で生成された画像保護情報を、次の画像処理を行う別の画像処理サーバに送信し、または前記別の画像処理サーバに転送するために前記画像形成装置に送信し、または画像処理サーバと画像形成装置との間に介在される中継サーバに送信する送信手段を備えたことを特徴とする画像処理サーバ。
（１３）画像処理の実施に対して課金する課金手段を備え、該課金手段は、前記保護領域を除いた領域に実施した画像処理に対して課金する前項１２に記載の画像処理サーバ。
（１４）前記画像処理は画像処理対象の画像データに合成対象のデータを合成する合成処理である前項１２または１３に記載の画像処理サーバ。
（１５）前記合成対象のデータは文字列データである前項１４に記載の画像処理サーバ。
（１６）前記合成対象のデータは文字列を含む画像データである前項１４に記載の画像処理サーバ。
（１７）前記合成対象のデータはコードを表現するバーコード、または二次元コードである前項１４に記載の画像処理サーバ。
（１８）画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続された第１及び第２の画像処理サーバとを備えた画像処理システムで実行される画像処理方法であって、前記第１の画像処理サーバは、前記画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに第１の画像処理を実施する第１の画像処理ステップと、前記第１の画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し、該保護領域の情報を含む画像保護情報を生成する保護領域算出ステップと、前記第１の画像処理ステップにおいて実施される画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かを判定する判定ステップとを実行し、前記判定ステップにおいて画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に、前記保護領域算出ステップでは画像保護情報を生成し、前記第２の画像処理サーバは、前記保護領域算出ステップにおいて生成された画像保護情報に含まれている保護領域を除いた領域に、第２の画像処理を実施する第２の画像処理ステップを実施することを特徴とする画像処理方法。
（１９）画像処理サーバを制御するコンピュータで実行される画像処理プログラムであって、ネットワークを介して接続された画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに画像処理を実施する画像処理ステップと、前記画像処理ステップにおいて画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し、該保護領域の情報を含む画像保護情報を生成する保護領域算出ステップと、前記画像処理ステップにおいて実施される画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かを判定する判定ステップと、を前記コンピュータに実行させるとともに、前記判定ステップにおいて画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に、前記保護領域算出ステップでは画像保護情報を生成する処理を前記コンピュータに実行させ、さらに、前記画像処理ステップにおいて画像処理が実施された画像データ、及び前記保護領域算出ステップにおいて生成された画像保護情報を、次の画像処理を行う別の画像処理サーバに送信し、または前記別の画像処理サーバに転送するために前記画像形成装置に送信し、または画像処理サーバと画像形成装置との間に介在される中継サーバに送信する送信ステップを前記コンピュータに実行させるための画像処理プログラム。
【発明の効果】
【００１２】
前項（１）に記載の発明によれば、前段の画像処理を行う第１の画像処理サーバは、画像処理対象の画像データに第１の画像処理を実施するとともに、第１の画像処理が実施される領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出して画像保護情報を生成する。この際、第１の画像処理に応じて前記画像保護情報の生成が必要か否かが判定され、画像保護情報の生成が必要であると判定された場合に画像保護情報を生成する。一方、後段の画像処理を行う第２の画像処理サーバは、前記第１の画像処理サーバにより生成された画像保護情報に含まれている保護領域を除いた領域に第２の画像処理を実施する。つまり、前段の画像処理が後段の画像処理によって影響を受ける領域については、前段の画像処理を行った画像処理サーバにより保護領域が設定され、後段の画像処理は実施されないから、前段の画像処理が後段の画像処理によって影響を受けるおそれがなくなり、ユーザが意図したものと異なる画像処理が実施される問題を解消できる。
【００１３】
前項（２）に記載の発明によれば、保護領域を除いた領域に実施した画像処理に対して課金されるから、不要な領域に画像処理が実施されることによる必要以上の課金がなされる不都合を回避できる。
【００１４】
前項（３）に記載の発明によれば、画像処理対象の画像データに合成対象のデータを合成した場合に、合成領域が後段の画像処理により影響を受けるのを防止できる。
【００１５】
前項（４）に記載の発明によれば、合成された文字列データが後段の画像処理によって意図した文字列と異なってしまうのを防止できる。
【００１６】
前項（５）に記載の発明によれば、合成された文字列を含む画像データが後段の画像処理によって意図した文字列を含むものとは異なってしまうのを防止できる。
【００１７】
前項（６）に記載の発明によれば、合成されたコードを表現するバーコード、または二次元コードが、後段の画像処理によって読み取れなくなってしまうのを防止できる。
【００１８】
前項（７）に記載の発明によれば、画像形成装置により生成された順序情報に示される画像処理の実施順に、画像処理対象の画像データ及び画像保護情報が、第１の画像処理サーバから第２の画像処理サーバに転送されて、画像処理が実施される。
【００１９】
前項（８）に記載の発明によれば、１つの画像処理が実施される都度、画像データと画像保護情報が画像形成装置に返送され、該画像形成装置から次の画像処理を実施する画像処理サーバへ送信される。
【００２０】
前項（９）に記載の発明によれば、１つの画像処理が実施される都度、画像データと画像保護情報が中継サーバに返送され、該中継サーバから次の画像処理を実施する画像処理サーバへ送信される。
【００２１】
前項（１０）に記載の発明によれば、画像形成装置により指定された領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域が算出される。
【００２２】
前項（１１）に記載の発明によれば、１台の画像処理サーバで異なる画像処理が実施される場合にも、前段の画像処理と関連付けて算出された保護領域については、後段の画像処理は実施されないから、前段の画像処理が後段の画像処理によって影響を受けるおそれがなくなり、ユーザが意図したものと異なる画像処理が実施される問題を解消できる。
【００２３】
前項（１２）に記載の発明によれば、前段の画像処理が後段の画像処理によって影響を受ける領域については、保護領域により後段の画像処理の実施を回避できる画像処理サーバとなし得る。
【００２４】
前項（１３）に記載の発明によれば、保護領域を除いた領域に実施した画像処理に対して課金されるから、不要な画像処理に対して課金がなされる不都合はない。
【００２５】
前項（１４）に記載の発明によれば、画像処理対象の画像データに合成対象のデータを合成した場合に、合成領域が後段の画像処理により影響を受けるのを防止できる。
【００２６】
前項（１５）に記載の発明によれば、合成された文字列データが後段の画像処理によって意図した文字列と異なってしまうのを防止できる。
【００２７】
前項（１６）に記載の発明によれば、合成された文字列を含む画像データが後段の画像処理によって意図した文字列を含むものとは異なってしまうのを防止できる。
【００２８】
前項（１７）に記載の発明によれば、合成されたコードを表現するバーコード、または二次元コードが、後段の画像処理によって読み取れなくなってしまうのを防止できる。
【００３０】
前項（１８）に記載の発明によれば、前段の画像処理が後段の画像処理によって影響を受ける領域については、前段の画像処理を行った画像処理サーバにより保護領域が算出され、後段の画像処理は実施されないから、前段の画像処理が後段の画像処理によって影響を受けるおそれがなくなり、ユーザが意図したものと異なる画像処理が実施される問題を解消できる。
【００３１】
前項（１９）に記載の発明によれば、前段の画像処理が後段の画像処理によって影響を受ける領域については、保護領域として後段の画像処理の実施を回避できる処理を、コンピュータに実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【図２】図１のシステムに用いられている画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置のコントローラ部の詳細を示すブロック図である。
【図４】画像処理サーバの構成を示すブロック図である。
【図５】図１の画像処理システムの動作概要の説明図である。
【図６】画像処理サービスの種類を選択するキーが表示された操作パネルの平面図である。
【図７】サービス構成情報の画像処理装置への転送順を示す図である。
【図８】サービス構成情報の一例を示す図である。
【図９】画像保護情報の一例を示す図である。
【図１０】画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図１１】図１０のサービス登録処理（ステップＳ３）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図１２】図１０のジョブ処理（ステップＳ４）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図１３】画像処理サーバの動作を示すフローチャートである。
【図１４】図１３の画像処理（ステップＳ８）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図１５】図１３の課金処理（ステップＳ９）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図１６】画像形成装置を中継して次の転送先に画像データや画像保護情報を転送する場合のシステムの説明図である。
【図１７】画像形成装置と各画像処理サーバとの間に、各画像処理サーバを制御するための中継サーバを配置したシステム構成を示す図である。
【図１８】複数の画像処理サービスを１台の画像処理サーバで実施する場合のシステム構成を示す図である。
【図１９】従来技術の課題を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００３４】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【００３５】
図１の画像処理システムは、画像形成装置１と、複数（この実施形態では３個）の画像処理サーバ２１〜２３と、各ユーザが所有するパソコンからなる複数の端末装置３１、３２が、ネットワーク４を介して相互に接続されてなる。
【００３６】
この実施形態では、画像形成装置１で読み取った原稿の画像データや、端末装置３１、３２から受信したプリントデータに対し、前記複数の画像処理サーバ２１〜２３が予め決定された順序で画像処理サービスを実施する構成となされている。
【００３７】
具体的には、画像処理サーバ２１は画像処理サービス１として文字合成処理サービス、例えば画像処理対象の画像データへの文書管理用の管理文字の合成、もしくは文書配布追跡用のＱＲコードの合成などを行う。
【００３８】
画像処理サーバ２２は画像処理サーバ２１による文字合成処理後の画像データに、画像処理サービス２として文字認識（ＯＣＲ）処理及び翻訳処理を実施する。換言すれば、画像データから文字部分を抜き出した後、翻訳した文字との交換を実施する。
【００３９】
画像処理サーバ２３は、画像処理サーバ２２による文字認識処理及び翻訳処理後の画像データに、画像処理サービス３として、画像の色味の調整等の画質調整処理を実施したのち、画像形成装置１に返送する。
【００４０】
前記画像形成装置１は、画像処理サーバ２１〜２３に対して画像処理を依頼するものであり、この実施形態では前述した多機能デジタル複合機であるＭＦＰが用いられており、コピー機能、スキャン機能、ファクシミリ（ＦＡＸともいう）機能、プリント機能及びメモリ蓄積機能等を有している。
【００４１】
図２は、画像形成装置１の構成を示すブロック図である。
【００４２】
この画像形成装置１は、原稿の画像を読み取って電子データである画像データに変換するスキャナ部１１、スキャナ部１１で読み取られた原稿の画像データを処理してプリンタ部１３に送信するコントローラ部１２、及びコントローラ部１２から送信されてきた画像データを用紙に印字するプリンタ部１３を備えている。
【００４３】
前記コントローラ部１２の詳細を、図３のブロック図に示す。
【００４４】
コントローラ部１２は、ＣＰＵ１２１、システムＲＡＭ１２２、画像ＲＡＭ１２３、記憶部１２４、プログラムＲＯＭ１２５、ＦＡＸモデム１２６、ネットワークカード１２７、操作パネル１２８、ＮＶ−ＲＡＭ１２９、シリアルインターフェース部（シリアルＩ／Ｆ部）１３０等を備えている。
【００４５】
前記ＣＰＵ１２１は、画像形成装置１の全体を統括的に制御し、コピー機能、プリント機能、ＦＡＸ機能等の各種機能を実現させるとともに、特にこの実施形態では次のような制御を行う。即ち、ユーザによって設定された複数の画像処理サービスの順序を示すサービス構成情報（後述する）を生成するとともに、生成したサービス構成情報を画像処理対象の画像データとともに最初の画像処理サービスを行う画像処理サーバ２１に送信したり、画像処理サーバ２１に画像処理を実施させる領域を指定する等の制御を行う。
【００４６】
前記システムＲＡＭ１２２は、ＣＰＵ１２１の動作用プログラムを動作させるために必要なデータが蓄積されており、プログラム動作時には、一時記憶領域が保持される。
【００４７】
前記画像ＲＡＭ１２３は、スキャナ部１１等から送信されてきた画像データを一時的に蓄積するメモリである。
【００４８】
前記記憶部１２４は、前記画像データやアプリケーションプログラムその他のデータを記憶するものであり、例えばハードディスク装置（ＨＤＤ）により構成されている。またこの実施形態では、画像処理サーバ２１〜２３から取得した各画像処理サービスの内容が、記憶部１２４に登録・保存されている。
【００４９】
前記プログラムＲＯＭ１２５は、ＣＰＵ１２１の動作プログラムを記憶するメモリである。さらにプログラムＲＯＭ１２５には、操作パネル１２８の表示及びキー入力制御を行うプログラム、操作パネル１２８の表示部１２８ｂにキーの表示を行うためのグラフィックデータ、キーを押した際の挙動を定義した「キー管理情報」等も記憶されている。
【００５０】
前記ＦＡＸモデム１２６はＦＡＸ送受信を行うための装置であり、ネットワークカード１２７は画像処理サーバ２１〜２３や端末装置３１、３２等の外部装置との間で、ネットワーク４を介して通信を行う通信手段として機能する。
【００５１】
操作パネル１２８は、ユーザが画像形成装置１の操作を行うためのものであり、スタートキー、ストップキー、テンキー等を備えたハードキー部１２８ａと、ユーザに対するメッセージ、動作状態、ソフトキー等が表示されるタッチパネル式の液晶表示素子からなる表示部１２８ｂとからなる。
【００５２】
前記ＮＶ−ＲＡＭ１２９はユーザが設定した不揮発情報等を保存するメモリである。
【００５３】
前記シリアルＩ／Ｆ部１３０は、課金装置６との間で課金のための情報の送受信を行うためのインターフェースである。なお、課金装置６は、ユーザが投入した金額等により、画像処理サービスに対する課金を行うものであるが、課金は課金装置６によらなくても、各画像処理サーバ２１〜２３で行うものとしても良い。
【００５４】
上記画像形成装置１において、コピー機能時には、スキャナ部１１で読み込まれた画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積した後、プリンタ部１３に転送し、印字する。
【００５５】
スキャン機能時には、スキャナ部１１で読み込まれた画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積した後、ＣＰＵ１２１で読み出して汎用画像フォーマットにエンコードする。その後、ネットワークカード１２７経由で、Ｅ−ｍａｉｌやＦＴＰのプロトコルを利用して、画像データを送信することが可能である。
【００５６】
ＦＡＸ機能による送信時には、スキャナ部１１で読み込んだ画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積したのち、ＦＡＸで送信可能な解像度、圧縮形式にＣＰＵ１２１で変換したのち、ＦＡＸモデム１２６経由で送信する。
【００５７】
ＦＡＸ機能による受信時には、ＦＡＸモデム１２６経由で受信したデータを、一旦画像ＲＡＭ１２３に蓄積し、ＣＰＵ１２１で印字できる形式に変換した後、プリンタ部１３に送信して印字する。
【００５８】
プリンタ機能時には、ネットワーク経由でネットワークカード１２７により受信したページ記述言語を、ＣＰＵ１２１で画像ＲＡＭ１２３に展開したのち、プリンタ部１３に転送して印字する。
【００５９】
また、前記記憶部１２４に画像データを蓄積しておくことで、該画像データを何度でもプリントすることができる。ユーザによって画像データの蓄積が指示されたときは、画像ＲＡＭ１２３から記憶部１２４に画像データが転送され蓄積される。
【００６０】
以上説明した、画像形成装置１に関しての、実際の画像読み取りや印字、プリントデータの描画などの詳細動作は、画像形成装置１として公知の技術であるため、詳細には言及しない。
【００６１】
加えて、本実施形態では、ネットワーク４を通じて画像形成装置１により入力された画像データと、画像処理サーバ２１等によって生成され、画像処理を禁止する保護領域を示す画像保護情報を、各画像処理サーバ２１〜２３と通信できるようになっている。通信はｈｔｔｐ通信により行われる。
【００６２】
前記画像処理サーバ２１〜２３の構成を図４のブロック図に示す。なお、画像処理サーバ２１〜２３の構成は同一であるので、画像処理サーバ２１について説明し、画像処理サーバ２２、２３については省略する。
【００６３】
画像処理サーバ２１は、汎用のコンピュータから構成され、図４に示すように、ＣＰＵ２１１、ＲＯＭ２１２、ＲＡＭ２１３、記憶部２１４、表示装置２１５、入力装置２１６、ネットワークインターフェース部（ネットワークＩ/F部）２１７、画像処理部２１８、課金処理部２１９等を備え、システムバス２２０を介して互いに接続されている。
【００６４】
ＣＰＵ２１１は、ＲＯＭ２１２等に保存されている動作プログラムを実行することにより、画像処理サーバ２１の全体を統括的に制御する。特にこの実施形態では、画像処理の種類によっては、画像処理対象の前記画像データについて、画像処理を実施する領域と関連付けて画像処理を禁止する保護領域を算出し画像保護情報を生成する。
【００６５】
また、ＣＰＵ２１１は、前記画像データにおける画像処理の実施領域に画像処理部２１８を介して画像処理を実施し、画像処理後の画像データと前記生成した画像保護情報等を、次段の画像処理サーバに送信するといった処理を実行させる。さらに、課金処理部２１９を介して、実施した画像処理に対して課金を実行する。
【００６６】
また、画像処理サーバ２１が前段の画像処理サーバから画像保護情報を受信した場合は、保護対象領域を除いた画像データの領域に、画像処理を実施する。
【００６７】
前記ＲＯＭ２１２は、ＣＰＵ２１１が実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。
【００６８】
ＲＡＭ２１３は、ＣＰＵ２１１が動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【００６９】
記憶部２１４は、ハードディスク等の記憶媒体からなり、アプリケーションプログラムその他の各種データを記憶する。
【００７０】
表示部２１５は、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及びユーザに対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【００７１】
入力装置２１６は、ユーザによる入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【００７２】
ネットワークインターフェース部２１７は、画像形成装置１、他の画像処理サーバ、端末装置３１、３２、その他の外部機器との間で、ネットワーク４を介してデータの送受信を行う通信手段として機能する。
【００７３】
画像処理部２１８は、ＣＰＵ２１１の制御のもとで、画像処理対象の画像データに所定の画像処理を実施するものである。
【００７４】
課金処理部２１９は、画像処理部２１８で実施した画像処理に対して課金処理を実行するものである。
【００７５】
次に、図１の画像処理システムの動作の概要を説明する。
【００７６】
まず、図５に示すように、各画像処理サーバ２１〜２３に対して、画像形成装置１からｈｔｔｐのプロトコルで通信を行い、画像処理サービスの内容を取得して、画像形成装置１に登録する。
【００７７】
画像処理サービスが画像形成装置１に登録されている状態では、図６に示すように、操作パネル１２８の表示部１２８ｂ上に画像処理サービスの種類を選択するキー１２８ｃが表示される。ユーザは、希望の画像処理サービスを各々選択して、スタートキー１２８ｄを押すことで、動作がスタートする。
【００７８】
画像処理サービスの登録時には、各サービスの「機能」、「アクセス先」などが、画像形成装置１へ通知されて管理される。
【００７９】
画像形成装置１は、ユーザが選択した全ての画像処理サービスとその順序を示す順序情報としてのサービス構成情報を作成する。作成されたサービス構成情報は、図７の矢印ａ１で示されるように、最初の画像処理サーバ２１ヘ転送され、サービス構成情報に示された順序を参考にして、画像処理サーバ２１から画像処理サーバ２２へさらに画像処理サーバ２３へと順に転送される。なお、各画像処理サーバ２１〜２３による、画像処理対象の画像データ（以下、原稿画像ともいう）の転送も、前記サービス構成情報を参照して行われる。
【００８０】
サービス構成情報の一例を図８に示す。この例では、サービス構成情報は、画像処理サービスの実施順と、各画像処理サービスを実施する画像処理サーバ２１〜２３の転送ポートのアドレスと、画像処理サービスの種類とにより構成されている。
【００８１】
次いで、画像形成装置１は、原稿画像を図７の矢印ａ２で示されるように、最初の画像処理サーバ２１に送信する。
【００８２】
画像処理サーバ２１は、前記原稿画像に、自身の画像処理サービスである画像合成処理を行う。この画像処理により、セキュリティ管理やコピー追跡用等の文字列データ、文字列を含む画像データ、コードを表現するバーコード、またはＱＲコード等の二次元コード等の合成対象のデータが、原稿画像に合成される。
【００８３】
しかし、合成部分に、次の画像処理サーバ２２による文字認識及び翻訳処理、あるいはさらにその次の画像処理サーバ２３による画質調整処理が行われると、合成された文字データや二次元コードの領域にも画像処理が施されて、これらの文字や二次元コード等がユーザの意図したものと異なってしまう。
【００８４】
そこでこの実施形態では、画像処理サーバ２１は、画像処理の実施と共に、画像合成された領域を画像処理の禁止される保護領域とする画像保護情報を同時に生成する。この実施形態では、画像処理を実施する領域は、画像形成装置１で指定されるものとなされており、この領域が画像処理を禁止する前記保護領域となされている。
【００８５】
画像保護情報の一例を図９に示す。前記保護領域は、図９に示すように、ページ番号と領域を示す座標により構成される。領域数は、複数個あってもよい。
【００８６】
なお、画像保護情報を生成するかどうかは、画像処理の種類に応じて、画像処理サーバ毎に予め設定されている。
【００８７】
また、課金処理部２１９が合成処理の実施に対して課金処理を行う。そして、合成処理後の原稿画像、生成した画像保護情報等を、画像形成装置１から送信された前記サービス構成情報に示されている順序に従って、図７の矢印ａ３で示されるように、次の画像処理サーバ２２に転送する。
【００８８】
原稿画像、画像保護情報等を受信した画像処理サーバ２２は、送られてきた原稿画像に対して、前記画像保護情報で示される保護領域を除外して、自身の画像処理サービスである文字認識及び翻訳処理を実施する。このように、画像保護情報で示される領域を除外して画像処理サーバ２２による画像処理が実施されるから、前段の画像処理が後段の画像処理によって影響を受けるおそれがなくなり、ユーザが意図したとおりの画像処理が実施される。
【００８９】
画像処理後、画像処理サーバ２２は自身の画像処理の実施に対して課金を行う。画像保護情報で示される保護領域を除外して画像処理が実施されているから、課金も保護領域を除外した領域に行われることになり、不要な領域に画像処理が実施されることによる必要以上の課金がなされることはない。
【００９０】
画像処理後、画像処理サーバ２２は、画像処理後の原稿画像、画像処理サーバ２１から送信されてきた画像保護情報等を、前記サービス構成情報に示されている順序に従って、図７の矢印ａ４で示されるように、次の画像処理サーバ２３に転送する。
【００９１】
原稿画像、画像保護情報等を受信した画像処理サーバ２３も、画像処理サーバ２２と同様に、送られてきた原稿画像に対して、前記画像保護情報で示される領域を除外して、自身の画像処理サービスである画質調整処理を実施したのち、課金処理を実行する。
【００９２】
画像処理後、画像処理サーバ２３は、画像形成装置１から送信されたサービス構成情報を基に、自身が最後の画像処理サーバであることを識別し、各画像処理が実施された原稿画像、前記画像保護情報等を、図７の矢印ａ５で示されるように、画像形成装置１に転送する。
【００９３】
画像形成装置１は、前記原稿画像等を受信すると、ユーザの指示に従って、原稿画像をプリンタ部１３で印字し、あるいは端末装置３１、３２に送信する。
【００９４】
次に、画像形成装置１及び画像処理サーバ２１〜２３の動作を、フローチャートを参照しつつ説明する。
【００９５】
画像形成装置１は、前述したように、プログラムＲＯＭ１２５に格納された動作プログラムに従ってＣＰＵ１２１が動作することにより、全体の処理を行う。
【００９６】
画像形成装置１は、電源が投入されると、図１０に示すように内部プログラムの初期化処理、ハードウェアの初期化処理等の初期化処理（ステップＳ１）を実行する。次いで、ジョブの実行状態を示す「ジョブ状態」を「アイドル中」に初期化したのち（ステップＳ２）、各画像処理サーバ２１〜２３による画像処理サービスの登録処理（ステップＳ３）を実施し、実際のジョブ処理を実施する（ステップＳ４）。そして、この処理を繰り返す。
【００９７】
図１１は、図１０のサービス登録処理（ステップＳ３）のサブルーチンを示すフローチャートである。なお、画像処理サービスの登録は、事前に管理者等の操作により行われる処理である。
【００９８】
ステップＳ３１で、操作パネル１２８によるサービス登録操作かどうかを確認し、登録操作でなかった場合には（ステップＳ３１でＮＯ）、リターンする。登録操作であった場合には（ステップＳ３１でＹＥＳ）、すでに本体に登録されている利用可能な画像処理サービスの一覧を表示する（登録項目は、別途更新可能とする）。ユーザが、希望する画像処理サービス選択すると、ステップＳ３３でこれを受け付け、ステップＳ３４で、選択が確定したかどうかをユーザの操作に基づいて判断する。確定されなければ（ステップＳ３４でＮＯ）、リターンする。確定した場合には（ステップＳ３４でＹＥＳ）、ステップＳ３５で、選択した画像処理サーバに対して処理能力を問い合わせ、ステップＳ３６で、その情報をＮＶ−ＲＡＭ１２９に記憶しておく。
【００９９】
図１２は、図１０のジョブ処理（ステップＳ４）のサブルーチンを示すフローチャートであり、実際に画像処理サービスを選択してジョブを実行する処理である。
【０１００】
ステップＳ４１で、「ジョブ状態」のフラグを確認し、「アイドル中」か、「画像転送」か、「作像中」か、いずれのステートであるかによって分岐する。
【０１０１】
ジョブ状態がアイドル中のステート場合、ステップＳ４２で、操作パネル１２８によるモードや画像処理サービスの選択操作を、ユーザが行っているかどうかを確認する。行っていない場合（ステップＳ４２でＮＯ）、リターンする。行っていた場合（ステップＳ４２でＹＥＳ）、ステップＳ４３で、操作パネル１２８のモード・サービス選択処理を行ったのち、ステップＳ４４で、サービス構成情報を生成する。
【０１０２】
そして、ステップＳ４５で、ユーザによりスタートキーが押されたかどうか、換言すればジョブスタートかどうかを判断し、ジョブスタートでなければ（ステップＳ４５でＮＯ）、リターンする。ジョブスタートであれば（ステップＳ４５でＹＥＳ）、「ジョブ状態」のフラグを「画像転送」に設定したのち、リターンする。
【０１０３】
ステップＳ４１において、「ジョブ状態」が「画像転送」のステートの場合は、ステップＳ４７に進み、入力された原稿画像をネットワーク上に転送する処理を実施する。原稿画像の入力は、スキャナ部１１で原稿を読み取ることにより行われても良いし、端末装置３１、３２からプリント画像を受信することにより行われても良い。
【０１０４】
転送処理後、ステップＳ４８で、「ジョブ状態」のフラグを「作像中」に設定したのち、リターンする。
【０１０５】
ステップＳ４１において、「ジョブ状態」が「作像中」のステートの場合は、ステップＳ４９に進み、最終の画像処理サービスを行う画像処理サーバ２３から原稿画像を受信したかどうかを判断する。
【０１０６】
受信しなければ（ステップＳ４９でＮＯ）、リターンする。受信すれば（ステップＳ４９でＹＥＳ）、ステップＳ５０で、ユーザの指示に基づいて、受信した原稿画像をプリンタ部１３で印字し、または端末装置３１、３２等へ転送する。そして、ステップＳ５１で、「ジョブ状態」のフラグを「アイドル中」に設定したのち、リターンする。
【０１０７】
次に、画像処理サーバ２１〜２３の動作を、図１３〜図１５のフローチャートを用いて説明する。画像処理サーバ２１〜２３の動作は、各サーバのＣＰＵ２１１がＲＯＭ２１２や記憶部２１４等に格納された動作プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１０８】
図１３は、メインルーチンを示すフローチャートである。
【０１０９】
画像処理サーバ２１〜２３は、プログラムの初期化処理（ステップＳ７）、画像処理（ステップＳ８）、課金処理（ステップＳ９）を順次実施する。なお、画像処理（ステップＳ８）、課金処理（ステップＳ９）は、別の処理プロセスで構成されてもよい。
【０１１０】
図１４は、前記画像処理（ステップＳ８）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【０１１１】
ステップＳ８０１で、画像形成装置１から「サービス構成情報」を受信したかどうかを判断する。受信していれば（ステップＳ８０１でＹＥＳ）、ステップＳ８０２で、「サービス構成情報」の内容を保存したのち、ステップＳ８０３で、「サービス構成情報」を該「サービス構成情報」内に記載されている次の画像処理サーバにそのまま転送し、次いでステップＳ８０４に進む。なお、次に行う画像処理サービスがない場合には転送をしない。一方、ステップＳ８０１で、サービス構成情報を受信していなければ（ステップＳ８０１でＮＯ）、そのままステップＳ８０４に進む。
【０１１２】
ステップＳ８０４では、画像保護情報を受信したかどうかを判断し、受信した場合には（ステップＳ８０４でＹＥＳ）、ステップＳ８０５で、受信した画像保護情報を記憶部２１４に保存した後、ステップＳ８０６に進む。画像保護情報を受信していなければ（ステップＳ８０４でＮＯ）、そのままステップＳ８０６に進む。
【０１１３】
ステップＳ８０６では、原稿画像を受信したかどうかを判断し、受信しなければ（ステップＳ８０６でＮＯ）、リターンする。受信していれば（ステップＳ８０６でＹＥＳ）、必要に応じて原稿画像を保存した後、ステップＳ８０７で、画像保護情報における保護領域の有無を調べる。保護領域が存在した場合には（ステップＳ８０７でＹＥＳ）、ステップＳ８０８で、保護領域を除外して原稿画像に画像処理を実施したのち、ステップＳ８１０に進む。保護領域がない場合は（ステップＳ８０７でＮＯ）、ステップＳ８０９で、原稿画像の全ページに画像処理を実施したのち、ステップＳ８１０に進む。
【０１１４】
ステップＳ８１０では、画像処理によって画像保護情報の生成が必要か否かを判断し、必要な場合（ステップＳ８１０でＹＥＳ）、ステップＳ８１１で画像保護情報を生成し、ステップＳ８１２で、画像保護情報、原稿画像等を次の画像処理サーバに転送したのち、リターンする。
【０１１５】
ステップＳ８１０で、画像保護情報の生成が必要でない場合（ステップＳ８１０でＮＯ）、ステップＳ８１３で、受信した画像保護情報の有無を調べ、あれば（ステップＳ８１３でＹＥＳ）、ステップＳ８１４で、画像保護情報をそのまま次のサービスヘ転送したのち、リターンする。画像保護情報がなければ（ステップＳ８１３でＮＯ）、そのままリターンする。
【０１１６】
図１５は、図１３の課金処理（ステップＳ９）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【０１１７】
ステップＳ９１で、原稿画像を受信したか否かを判断し、受信済みでなければ（ステップＳ９１でＮＯ）、そのままリターンする。受信済みであれば（ステップＳ９１でＹＥＳ）、ステップＳ９２で、保護領域の有無を調べる。保護領域があれば（ステップＳ９２でＹＥＳ）、ステップＳ９３で、保護領域を除外して課金処理を実行した後リターンする。保護領域がなければ（ステップＳ９２でＮＯ）、ステップＳ９４で、全ページに課金処理を実行した後リターンする。
【０１１８】
以上、本発明の実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されることはない。
【０１１９】
例えば、画像形成装置１から画像処理サービスの順序を示したサービス構成情報を画像処理サーバ２１〜２３に転送するとともに、このサービス構成情報に基づいて各画像処理サーバ２１〜２３が、次の転送先に原稿画像や画像保護情報を転送する構成としたが、図１６に示すように、画像形成装置１を中継して次の転送先に原稿画像や画像保護情報を転送する構成としても良い。
【０１２０】
即ち、画像形成装置１は、画像処理対象の原稿画像を最初の画像処理サーバ２１に転送すると（図１６の矢印ｂ１）、画像処理サーバ２１は原稿画像を画像処理するとともに、画像保護情報を生成し、課金処理を実施したのち、処理済みの原稿画像と生成した画像保護情報とを画像形成装置１に転送する（図１６の矢印ｂ２）。
【０１２１】
画像形成装置１は、画像処理サーバ２１から受信した原稿画像と画像保護情報を、次の画像処理サーバ２２に転送する（矢印ｂ３）。画像処理サーバ２２は保護領域を除外して画像処理と課金処理を実施したのち、処理済みの原稿画像と生成した画像保護情報とを画像形成装置１に転送する（矢印ｂ４）。
【０１２２】
同様にして、画像形成装置１は、画像処理サーバ２２から受信した原稿画像と画像保護情報を、次の画像処理サーバ２３に転送する（矢印ｂ５）。画像処理サーバ２３は保護領域を除外して画像処理と課金処理を実施したのち、処理済みの原稿画像と生成した画像保護情報とを画像形成装置１に転送する（矢印ｂ６）。
【０１２３】
このように、全て画像形成装置１を中継することで、画像形成装置１によるサービス構成情報の生成や、生成したサービス構成情報の画像処理サーバ２１〜２３への転送が不要となる。
【０１２４】
また、図１７に示すように、画像形成装置１と各画像処理サーバ２１〜２３との間に、各画像処理サーバ２１〜２３を制御するための中継サーバ５を配置する形態を採用しても良い。この実施形態では、画像形成装置１からの原稿画像は一旦中継サーバ５に送信され（図１７の矢印Ｃ１）、その後の原稿画像と画像保護情報は、矢印Ｃ２〜Ｃ７に示すように、中継サーバ５と各画像処理サーバ２１〜２３との間で転送が繰り返される。そして、最終の画像処理が実施された原稿画像は、中継サーバ５から画像形成装置１へ転送される（矢印Ｃ８）。
【０１２５】
このような構成とすることで、画像形成装置１に、各画像処理サーバ２１〜２３へ原稿画像等を転送させる機能を備えさせる必要はなくなり、画像形成装置１の構成を簡素化できる。
【０１２６】
また、上記実施形態では、複数の画像処理サーバ２１〜２３が独立した画像処理サービスを実施するものとしたが、図１８に示すように、複数の画像処理サービス１〜３を１台の画像処理サーバ２４で実施する構成としてもよい。この場合、画像形成装置１から原稿画像が画像処理サーバ２４へ送信され（矢印ｄ１）、画像処理サーバ２４では、同一ストレージ２４１内の情報を参照することで、各画像処理が実施される。この実施形態においても、図１に示した複数の画像処理サーバを備えたシステムの場合と同様に、最初の画像処理の実施の際に画像保護情報が生成され、以降の画像処理では画像保護情報に含まれる保護領域については画像処理の実施が禁止される。しかし、原稿画像と画像保護情報については、画像処理サーバ２４のストレージ２４１上で直接ハンドシェークが行われ、指示のみが画像形成装置１から直接発行される。
【０１２７】
画像処理の終了後は、画像処理サーバ２４から原稿画像が画像形成装置１へ転送される（図１８の矢印ｄ２）。
【０１２８】
このように、１つの画像処理サーバ２４で複数の画像処理が実施されることにより、画像処理の全体速度を速くすることができる。
【０１２９】
また、上記実施形態では、画像保護情報は１つの画像処理サーバ２１で生成されるものとしたが、２つ以上の画像処理サーバが自身の画像処理に応じて生成しても良い。また、画像処理サーバで生成されるのではなく、あらかじめ画像合成位置等の画像処理位置がわかっているような場合には、画像処理対象の画像データについて、画像形成装置１で、各画像処理サーバに画像処理を実施させる実施領域と画像処理を禁止する保護領域を指定し、これらの実施領域及び保護領域を示す情報を、画像処理対象の画像データとともに画像処理サーバ２１〜２３に送信する構成としても良い。各画像処理サーバは、実施領域に対してのみ画像処理を実施する。
【０１３０】
また、画像保護情報は、原稿画像と独立のデータとして生成される構成としたが、原稿画像と一体で構成されてもよい。
【０１３１】
さらに、課金処理は、電子決済で実施してよく、また各画像処理サーバ２１〜２３で課金処理を実施するのではなく、図１に示されるように、画像形成装置１に接続される課金装置６で清算される構成としても良い。
【０１３２】
また、上記実施形態では、画像処理サーバ２１により画像処理が実施される領域と同一の領域を保護領域としたが、画像処理サーバによっては複数の画像処理を加える場合も想定されるため、画像処理が実施される領域の一部のみを保護領域とする構成であっても良い。
【符号の説明】
【０１３３】
１          画像形成装置
２１〜２３  画像処理サーバ
３１、３２  端末装置
４          ネットワーク
５          中継サーバ
６          課金装置
２１１      ＣＰＵ
２１４      記憶部
２１７１７  ネットワークインターフェース部
２１８      画像処理部
２１９      課金処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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