(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を担持する潜像担持体と、
前記潜像担持体を帯電させる帯電器と、
前記潜像担持体を露光して前記潜像を形成する露光部と、
トナー及びキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体、螺旋状の溝を有して前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する現像剤供給部材、前記現像剤担持体をクリーニングする現像剤担持体クリーニング部材、及び液体現像剤を貯留する現像剤容器を有し、前記潜像担持体に形成された前記潜像を現像する現像部と、
前記潜像担持体に現像された像が転写される転写部材と、
画像情報を判別する判別手段と、を備え、
前記現像剤容器は、前記現像剤供給部材が前記現像剤担持体に供給する液体現像剤を貯留する供給部、前記現像剤担持体クリーニング部材により回収された液体現像剤を回収する回収部、及び前記供給部と前記回収部との間に設けられて液体現像剤が移動可能な仕切部を有し、
前記判別手段の判別に基づいて前記仕切部を移動する液体現像剤の量を調整することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記判別手段は、予め定めた所定値と、印刷画像の画線率とを比較する手段であり、前記印刷画像の画線率が前記所定値よりも大きい値のとき、前記仕切部を移動する液体現像剤の量を多くする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
潜像を担持する潜像担持体と、
前記潜像担持体を帯電させる帯電器と、
前記潜像担持体を露光して前記潜像を形成する露光部と、
トナー及びキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体、螺旋状の溝を有して前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する現像剤供給部材、前記現像剤担持体をクリーニングする現像剤担持体クリーニング部材、前記現像剤供給部材により前記現像剤担持体に供給する液体現像剤を貯留する供給部、前記現像剤担持体クリーニング部材で回収された液体現像剤を貯留する回収部、及び前記供給部と前記回収部との間を仕切るとともに前記供給部から前記回収部へ液体現像剤を移動させる仕切部を有し、前記潜像担持体に形成された前記潜像を現像する現像部と、
前記供給部へ液体現像剤を供給する液体現像剤を貯留する液体現像剤貯留部と、
前記潜像担持体に現像された像が転写される転写部材と、
画像情報を判別する判別手段と、
前記判別手段の判別に基づいて前記仕切部を移動する液体現像剤の量を調整する調整部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記仕切部に鉛直方向に移動するあふれ板と、前記あふれ板を鉛直方向に移動させるあふれ部材移動手段を有し、
前記調整部は、前記あふれ板移動手段により前記あふれ板を鉛直方向に移動させて行う請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記供給部に配され前記供給部に貯留された液体現像剤を撹拌する撹拌部材と、
前記供給部に配され前記仕切部を移動する液体現像剤の量を制御するあふれ量制御用部材と、
あふれ量制御用部材を駆動するあふれ量制御用部材駆動手段と、
を有し、
前記調整部は、あふれ量制御用部材駆動手段を駆動させて前記仕切部を移動する液体現像剤の量を調整する請求項３に記載の前記画像形成装置。
【請求項６】
前記供給部に配されて前記供給部に貯留された液体現像剤を中央部から軸方向両端側に搬送する撹拌部材と、
前記攪拌部材を駆動させる攪拌部材駆動手段と、を備え、
前記仕切部は、前記軸方向の両端側に液体現像剤を前記供給部から前記回収部へ移動させる移動部を有し、
前記調整部は、前記撹拌部材を駆動する撹拌部材駆動手段を駆動させて前記仕切部を移動する液体現像剤の量を調整する請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記現像部で現像された前記潜像担持体をスクイーズして液体現像剤を回収するスクイーズ部と、を有し、
前記スクイーズ部により回収された液体現像剤は、前記回収部で回収する請求項３乃至請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、キャリア液中にトナーを分散させた液体現像剤を用いた画像形成方法及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、現像器内に、液体現像剤を貯留するタンク部と、一次貯留部と、タンク部と一次貯留部の間の隔壁とを有する構造がある。
【０００３】
この構造では、現像ローラ等に供給する液体現像剤を貯留するタンク部内の液体現像剤量が所定量を超過した場合に、隔壁を超えて一次貯留部へ排出される。その後、一次貯留部の液体現像剤を現像剤調整部に回収し、濃度調整等を行って、タンク部に戻す循環経路を有するものである。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−２５８６２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載された技術では、回収された液体現像剤の濃度に応じて現像剤調整部での濃度が突然大きく変化し、タンク部内濃度が不均一になるおそれがあった。
【０００６】
本発明は、前記課題を解決するために、大幅な構成変更をする必要がなく、現像剤容器等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成方法及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成方法では、潜像を担持する潜像担持体と、前記潜像担持体を帯電させる帯電器と、前記潜像担持体を露光して前記潜像を形成する露光部と、トナー及びキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体、螺旋状の溝を有して前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する現像剤供給部材、前記現像剤担持体をクリーニングする現像剤担持体クリーニング部材、及び液体現像剤を貯留する現像剤容器を有し、前記潜像担持体に形成された前記潜像を現像する現像部と、前記潜像担持体に現像された像が転写される転写部材と、画像情報を判別する判別手段と、を備え、前記現像剤容器は、前記現像剤供給部材が前記現像剤担持体に供給する液体現像剤を貯留する供給部、前記現像剤担持体クリーニング部材により回収された液体現像剤を回収する回収部、及び前記供給部と前記回収部との間に設けられて液体現像剤が移動可能な仕切部を有し、前記判別手段の判別に基づいて前記仕切部を移動する液体現像剤の量を調整するので、大幅な構成変更をする必要がなく、現像剤容器等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成方法を提供することが可能となる。
【０００８】
また、前記判別手段は、予め定めた所定値と、印刷画像の画線率とを比較する手段であり、前記印刷画像の画線率が前記所定値よりも大きい値のとき、前記仕切部を移動する液体現像剤の量を多くするので、回収部での液体現像剤の濃度の均一性を高くすることが可能となる。
【０００９】
さらに、本発明の画像形成装置では、潜像を担持する潜像担持体と、前記潜像担持体を帯電させる帯電器と、前記潜像担持体を露光して前記潜像を形成する露光部と、トナー及びキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像剤担持体、螺旋状の溝を有して前記現像剤担持体に液体現像剤を供給する現像剤供給部材、前記現像剤担持体をクリーニングする現像剤担持体クリーニング部材、前記現像剤供給部材により前記現像剤担持体に供給する液体現像剤を貯留する供給部、前記現像剤担持体クリーニング部材で回収された液体現像剤を貯留する回収部、及び前記供給部と前記供給部との間を仕切るとともに前記供給部から前記回収部へ液体現像剤を移動させる仕切部を有し、前記潜像担持体に形成された前記潜像を現像する現像部と、前記供給部へ液体現像剤を供給する液体現像剤を貯留する液体現像剤貯留部と、前記潜像担持体に現像された像が転写される転写部材と、画像情報を判別する判別手段と、前記判別手段の判別に基づいて前記仕切部を移動する液体現像剤の量を調整する調整部と、を備えるので、大幅な構成変更をする必要がなく、簡単な構成で現像剤容器等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成装置を提供することが可能となる。
【００１０】
また、前記仕切部に鉛直方向に移動するあふれ板と、前記あふれ板を鉛直方向に移動させるあふれ部材移動手段を有し、前記調整部は、前記あふれ板移動手段により前記あふれ板を鉛直方向に移動させて行うので、大幅な構成変更をする必要がなく、簡単な構成で現像剤容器等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成装置を提供することが可能となる。
【００１１】
また、前記供給部に配され前記供給部に貯留された液体現像剤を撹拌する撹拌部材と、前記供給部に配され前記仕切部を移動する液体現像剤の量を制御するあふれ量制御用部材と、あふれ量制御用部材を駆動するあふれ量制御用部材駆動手段と、を有し、前記調整部は、あふれ量制御用部材駆動手段を駆動させて前記仕切部を移動する液体現像剤の量を調整するので、大幅な構成変更をする必要がなく、簡単な構成で現像剤容器等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成装置を提供することが可能となる。
【００１２】
また、前記供給部に配されて前記供給部に貯留された液体現像剤を中央部から軸方向両端側に搬送する撹拌部材と、前記攪拌部材を駆動させる攪拌部材駆動手段と、を備え、前記仕切部は、前記軸方向の両端側に液体現像剤を前記供給部から前記回収部へ移動させる移動部を有し、前記調整部は、前記撹拌部材を駆動する撹拌部材駆動手段を駆動させて前記仕切部を移動する液体現像剤の量を調整するので、大幅な構成変更をする必要がなく、簡単な構成で現像剤容器等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成装置を提供することが可能となる。
【００１３】
また、前記現像部で現像された前記潜像担持体をスクイーズして液体現像剤を回収するスクイーズ部と、を有し、前記スクイーズ部により回収された液体現像剤は、前記回収部で回収するので、現像剤担持体クリーニング部材表面の液体現像剤が流動しやすくなり、そのための部材の追加等が必要ないため、装置の小型化、コスト低減が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照しつつ説明する。図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。画像形成装置の中央部に配置された各色の潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに対し、現像部としての現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ、現像剤回収補給装置７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋは、画像形成装置の下部に配置され、転写部材としての中間転写ベルト４０、二次転写部６０は、画像形成装置の上部に配置されている。
【００１５】
潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの周囲には、帯電器１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ、露光部としての露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ等を備えている。露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋは、ＬＥＤ等を並べたラインヘッド等からなり、帯電器１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋにより、潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋを一様に帯電させ、露光ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋにより、入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザ光を照射して、帯電された潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上に静電潜像を形成する。
【００１６】
現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、概略、現像剤担持体としての現像ローラ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）からなる各色の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋ、これら各色の液体現像剤を現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋから現像ローラ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに供給する現像剤供給部材としての現像剤供給ローラ３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋ等を備え、各色の液体現像剤により潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上に形成された静電潜像を現像する。
【００１７】
中間転写ベルト４０は、エンドレスのベルト部材であり、駆動ローラ４１とテンションローラ４２との間に巻き掛けて張架され、一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋで潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。一次転写部５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと中間転写ベルト４０を挟んで一次転写ローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋが対向配置され、潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋとの当接位置を転写位置として、現像された潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ上の各色のトナー像を中間転写ベルト４０上に順次重ねて転写し、フルカラーのトナー像を形成する。
【００１８】
二次転写ユニット６０は、二次転写ローラ６１が中間転写ベルト４０を挟んでベルト駆動ローラ４１と対向配置され、さらに二次転写ローラクリーニングブレード６２、現像剤回収部６３からなるクリーニング装置が配置される。二次転写ユニット６０では、中間転写ベルト４０上に色重ねして形成されたフルカラーのトナー画像や単色のトナー画像が二次転写ユニット６０の転写位置に到達するタイミングに合せてシート材搬送経路Ｌにて用紙、フィルム、布等のシート材を搬送、供給し、そのシート材に単色のトナー画像やフルカラーのトナー画像を二次転写する。シート材搬送経路Ｌの前方には、不図示の定着ユニットが配置され、シート材上に転写された単色のトナー像やフルカラーのトナー像を用紙等の記録媒体（シート材）に融着させ定着させ、最終的なシート材上の画像形成を終了する。
【００１９】
ベルト駆動ローラ４１と共に中間転写ベルト４０を張架するテンションローラ４２側には、その外周に沿って中間転写ベルトクリーニングブレード４６、現像剤回収部４７からなるクリーニング装置が配置されており、二次転写ユニット６０を通過後の中間転写ベルト４０は、テンションローラ４２の巻きかけ部へと進み、中間転写ベルトクリーニングブレード４６により中間転写ベルト４０上のクリーニングが行われ、再び、一次転写部５０へと向かう。
【００２０】
現像剤回収補給装置７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋは、潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ及び現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋから回収した液体現像剤の濃度を調整し、現像剤容器３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋに補給する。
【００２１】
次に、潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ及び現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋについて説明する。図２は潜像担持体１０Ｙ周辺及び現像ユニット３０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。図３は現像剤供給部材を説明する図、図４は現像剤圧縮装置２２Ｙによる現像剤の圧縮を説明する図、図５は現像ローラ２０Ｙによる現像を説明する図、図６はスクイーズローラ１３Ｙによるスクイーズ作用を説明する図である。各色の潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ及び現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋの構成は同様であるので、以下、イエロー（Ｙ）の潜像担持体１０Ｙ周辺及び現像ユニット３０Ｙに基づいて説明する。
【００２２】
潜像担持体１０Ｙ周辺は、潜像担持体１０Ｙの外周の回転方向に沿って、除電装置１６Ｙ、潜像担持体クリーニングブレード１７Ｙ及び現像剤回収部１８Ｙからなるクリーニング装置、帯電器１１Ｙ、露光ユニット１２Ｙ、現像ユニット３０Ｙの現像ローラ２０Ｙ、第１スクイーズローラ１３ａＹと第１スクイーズローラクリーニングブレード１３ｂＹからなる第１スクイーズ部１３Ｙ及び第２スクイーズローラ１４ａＹと第２スクイーズローラクリーニングブレード１４ｂＹからなる第２スクイーズ部１４Ｙが配置されている。そして、現像ユニット３０Ｙは、現像ローラ２０Ｙの外周に、現像剤担持体クリーニングブレードとしての現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ、アニロクスローラを用いた現像剤供給ローラ３２Ｙが配置され、液体現像剤容器３１Ｙの中に撹拌部材としての液体現像剤撹拌オーガ３６Ｙ、現像剤供給ローラ３２Ｙが収容されている。また、中間転写ベルト４０に沿って、潜像担持体１０Ｙと対向する位置に一次転写部の一次転写ローラ５１Ｙが配置されている。
【００２３】
潜像担持体１０Ｙは、現像ローラ２０Ｙの幅約３２０ｍｍより広く、外周面に感光層が形成された円筒状の部材からなる感光体ドラムであり、例えば図２に示すように時計回りの方向に回転する。該潜像担持体１０Ｙの感光層は、有機潜像担持体又はアモルファスシリコン潜像担持体等で構成される。帯電器１１Ｙは、潜像担持体１０Ｙと現像ローラ２０Ｙとのニップ部より潜像担持体１０Ｙの回転方向の上流側に配置され、図示しない電源装置から現像トナー粒子の帯電極性と同極性のバイアスが印加され、潜像担持体１０Ｙを帯電させる。露光ユニット１２Ｙは、帯電器１１Ｙより潜像担持体１０Ｙの回転方向の下流側において、帯電器１１Ｙによって帯電された潜像担持体１０Ｙ上を露光し、潜像担持体１０Ｙ上に潜像を形成する。
【００２４】
現像ユニット３０Ｙは、該液体現像剤を担持する現像ローラ２０Ｙ、現像ローラ２０Ｙのクリーニングを行う現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ、現像ローラ２０Ｙ上の現像剤に圧縮状態を形成する現像剤圧縮部材２２Ｙ、液体現像剤を攪拌して一様の分散状態に維持し現像ローラ２０Ｙに供給するための現像剤供給ローラ３２Ｙと現像剤規制ブレード３３Ｙ、及び、キャリア液内にトナーを概略重量比２５％程度に分散した状態の液体現像剤を貯蔵する現像剤容器３１Ｙ等を有する。また、現像剤容器３１Ｙは、供給部３１ａＹと回収部３１ｂＹを有し、供給部３１ａＹは、現像剤容器３１Ｙの現像剤を撹拌する撹拌オーガ３６Ｙ、撹拌オーガ３６Ｙに後述する液体現像剤貯留部７１Ｙから液体現像剤を供給する連通部３５Ｙ等を有し、回収部３１ｂＹは、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ、第１スクイーズローラクリーニングブレード１３ｂＹ及び第２スクイーズローラクリーニングブレード１４ｂＹが掻き落とした液体現像剤を回収し、液体現像剤貯留部７１Ｙに送る螺旋状の羽を有する搬送部材としての回収オーガ３４Ｙ等を有する。
【００２５】
現像剤容器３１Ｙに収容されている液体現像剤は、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリア液とした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤である。すなわち、本発明における液体現像剤は、熱可塑性樹脂中へ顔料等の着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中へ分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２５％とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）の液体現像剤である。
【００２６】
現像剤供給ローラ３２Ｙは、図３に示すように、円筒状の部材であり、表面に現像剤を担持し易いように表面に微細且つ一様な移動手段としての螺旋状等の溝による凹凸面を形成したアニロクスローラであり、例えば図２に示すように反時計回りの方向に回転する。溝の寸法は、溝ピッチが約１３０μｍ、溝深さが約３０μｍである。この現像剤供給ローラ３２Ｙにより、現像剤容器３１Ｙから現像ローラ２０Ｙへと液体現像剤が供給される。撹拌オーガ３６Ｙと現像剤供給ローラ３２Ｙは摺接していても良いが離れた配置関係であっても良い。
【００２７】
現像剤規制ブレード３３Ｙは、金属のブレードもしくは、表面に弾性体を被覆して構成した弾性ブレード、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、該ゴム部を支持する金属等の板で構成される。そして、アニロクスローラからなる現像剤供給ローラ３２Ｙに担持搬送されてきた液体現像剤の膜厚、量を規制、調整し、現像ローラ２０Ｙに供給する液体現像剤の量を調整する。なお、現像剤供給ローラ３２Ｙの回転方向は図２に示す矢印方向ではなくその逆の方向であっても良く、その際の現像剤規制ブレード３３Ｙは、回転方向に対応した配置を要する。
【００２８】
現像ローラ２０Ｙは、幅約３２０ｍｍの円筒状の部材であり、回転軸を中心に図２に示すように反時計回りに回転する。該現像ローラ２０Ｙは鉄等金属製の内芯の外周部に、ポリウレタンゴム、シリコンゴム、ＮＢＲ等の弾性層を設けたものである。現像ローラクリーニングブレード２１Ｙは、現像ローラ２０Ｙの表面に当接するゴム等で構成され、現像ローラ２０Ｙが潜像担持体１０Ｙと当接する現像ニップ部より現像ローラ２０Ｙの回転方向の下流側に配置されて、現像ローラ２０Ｙに残存する液体現像剤を掻き落として除去するものである。
【００２９】
現像剤圧縮装置２２Ｙは、コロナ放電器からのコロナ放電を適用する。この現像剤圧縮装置２２Ｙにより、図４に示すようにキャリア液Ｃに一様分散したトナーＴを現像ローラ２０Ｙ側に移動させて凝集させ、所謂現像剤圧縮状態Ｔ′を形成する。
【００３０】
現像ローラ２０Ｙに担持されて現像剤圧縮された現像剤Ｄは、図５に示すように現像ローラ２０Ｙが潜像担持体１０Ｙに当接する現像ニップ部において、所望の電界印加によって、潜像担持体１０Ｙの潜像に対応して現像される。そして、現像残りの現像剤Ｄは、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙによって掻き落として除去され現像剤容器３１Ｙ内の現像剤回収オーガ３４Ｙ側に回収される。尚、これら合流するキャリア液及びトナーは混色状態ではない。
【００３１】
次に、キャリア液除去部としてのスクイーズ部について説明する。本実施形態のスクイーズ部は、第１スクイーズ部１３と、第２スクイーズ部１４とを有し、潜像担持体１０Ｙに対向して現像ローラ２０Ｙの下流側に配置され、潜像担持体１０Ｙに当接して、現像されたトナー像の余剰現像剤を回収するものである。
【００３２】
第１スクイーズ部１３は、図６に示すように、表面に第１弾性体１３ａ−１Ｙを被覆して潜像担持体１０Ｙに摺接して回転する弾性ローラ部材から成る第１スクイーズローラ１３ａＹと、図２に示すように、該第１スクイーズローラ１３ａＹに押圧摺接して表面をクリーニングする第１スクイーズローラクリーニングブレード１３ｂＹとから構成される。
【００３３】
また、第２スクイーズ部１４は、図６に示した第１スクイーズ部１３と同様に、表面に第２弾性体１４ａ−１Ｙを被覆して潜像担持体１０Ｙに摺接して回転する弾性ローラ部材から成る第２スクイーズローラ１４ａＹと、図２に示すように、該第２スクイーズローラ１４ａＹに押圧摺接して表面をクリーニングする第２スクイーズローラクリーニングブレード１４ｂＹとから構成される。
【００３４】
スクイーズ部１３，１４は、潜像担持体１０Ｙに現像された現像剤Ｄから余剰なキャリア液Ｃ及び本来不要なカブリトナーＴ″を回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。余剰キャリア液Ｃの回収能力は、第１スクイーズローラ１３ａＹ及び第２スクイーズローラ１４ａＹの回転方向及び潜像担持体１０Ｙ表面の周速度に対する第１スクイーズローラ１３ａＹ及び第２スクイーズローラ１４ａＹ表面の相対的な周速度差によって所望の回収能力に設定することが可能であり、潜像担持体１０Ｙに対してカウンタ方向に回転させると回収能力は高まり、また、周速度差を大きく設定しても回収能力が高まり、更に、この相乗作用も可能である。
【００３５】
第１スクイーズローラ１３ａＹ及び第２スクイーズローラ１４ａＹによって回収された余剰なキャリア液Ｃ及び不要なカブリトナーＴ″は第１スクイーズローラクリーニングブレード１３ｂＹ及び第２スクイーズローラクリーニングブレード１４ｂＹの作用によって第１スクイーズローラ１３ａＹ及び第２スクイーズローラ１４ａＹから現像剤容器３１Ｙの現像剤回収オーガ３４Ｙ側に回収される。なお、この回収した余剰なキャリア液Ｃ及びカブリトナーＴ″は専用の孤立した潜像担持体１０Ｙから回収しているので全個所にわたって混色現象は発生しない。
【００３６】
また、第１スクイーズローラ１３ａＹ及び第２スクイーズローラ１４ａＹにより回収された液体現像剤を、現像ローラクリーニングブレード２１Yに滴下し、現像ローラクリーニングブレード２１Yに滴下した液体現像剤及び現像ローラクリーニングブレード２１Yがクリーニングした液体現像剤を、さらに回収部３１ｂYに滴下するように構成してもよい。
【００３７】
一次転写部５０Ｙでは、潜像担持体１０Ｙに現像された現像剤像を一次転写ローラ５１Ｙにより中間転写ベルト４０へ転写する。ここで、潜像担持体１０Ｙと中間転写ベルト４０は等速度で移動する構成であり、回転及び移動の駆動負荷を軽減するとともに、潜像担持体１０Ｙの顕像トナー像への外乱作用を抑制している。
【００３８】
現像剤回収補給装置７０Ｙは、回収した液体現像剤を貯留し、現像剤タンク７４Ｙから高濃度現像剤を、キャリア液タンク７７Ｙからキャリア液を、それぞれ補給し、濃度調整する液体現像剤貯留部７１Ｙを有する。
【００３９】
本実施形態では、液体現像剤は、現像ユニット３０Ｙ及び潜像担持体１０Ｙから回収される。現像ユニット３０Ｙの現像剤回収オーガ３４Ｙ側に回収された液体現像剤は、回収路としての現像ユニット回収路７２Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される。また、潜像担持体１０Ｙから潜像担持体クリーニングブレード１７Ｙ及び現像剤回収部１８Ｙからなる潜像担持体クリーニング装置１５Ｙにより回収された液体現像剤は、潜像担持体回収路７３Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される。
【００４０】
さらに、高濃度現像剤は、現像剤タンク７４Ｙから現像剤補給路７５Ｙ及び現像剤用ポンプ７６Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに補給される。また、キャリア液は、キャリア液タンク７７Ｙからキャリア液補給路７８Ｙ及びキャリア液用ポンプ７９Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに補給される。なお、ポンプ等の代わりに、重力を利用し、バルブ等の開閉により補給する構造としてもよい。
【００４１】
液体現像剤貯留部７１Ｙに貯留された液体現像剤は、現像剤供給路８１Ｙ及び現像剤供給用ポンプ８２Ｙを介して、連結部３５Ｙを経て現像剤容器３１Ｙに供給される。
【００４２】
次に本発明の画像形成装置の動作について説明する。引き続き、潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ周辺及び現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋに関しては、４つの潜像担持体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ周辺及び現像ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋのうちイエローの潜像担持体１０Ｙ周辺及び現像ユニット３０Ｙを例にとり説明する。
【００４３】
現像剤容器３１Ｙにおいて、液体現像剤の中のトナー粒子はプラスの電荷を有し、この液体現像剤は、撹拌オーガ３６Ｙにより撹拌され、現像剤供給ローラ３２Ｙが回転することによって、現像剤容器３１Ｙから汲み上げられる。
【００４４】
現像剤規制ブレード３３Ｙは、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面に当接し、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面に形成されたアニロクスパターンの凹凸の溝内に液体現像剤を残しその他の余分な液体現像剤を掻き取って、現像ローラ２０Ｙに供給する液体現像剤量を規制する。このような規制によって、現像ローラ２０Ｙへ塗布される液体現像剤の膜厚が約６μｍとなるように定量化される。現像剤規制ブレード３３Ｙにより掻き取られた液体現像剤は、重力によって現像剤容器３１Ｙに落下し戻され、規制ブレード３３Ｙにより掻き取られなかった液体現像剤は、現像剤供給ローラ３２Ｙの表面の凹凸の溝内に収容され、現像ローラ２０Ｙに圧接することで、現像ローラ２０Ｙの表面に塗布される。
【００４５】
現像剤供給ローラ３２Ｙによって液体現像剤を塗布された現像ローラ２０Ｙは、現像剤供給ローラ３２Ｙとのニップ部下流で現像剤圧縮装置２２Ｙに当接する。現像ローラ２０Ｙには約＋４００Ｖのバイアスが印加されており、現像剤圧縮装置２２Ｙには、現像ローラ２０Ｙより高く、トナーの帯電極性と同極性のバイアスが印加される。例えば、現像剤圧縮装置２２Ｙには、約＋４ｋＶのバイアスが印加される。
【００４６】
潜像担持体１０Ｙはアモルファスシリコン製であり、現像ローラ２０Ｙとのニップ部上流で帯電器１１Ｙにより表面を約＋６００Ｖに帯電させられた後、露光ユニット１２Ｙにより画像部の電位が＋２５Ｖとなるように潜像が形成される。現像ローラ２０Ｙと潜像担持体１０Ｙとの間に形成される現像ニップ部では、現像ローラ２０Ｙに印加されているバイアス＋４００Ｖと潜像担持体１０Ｙ上の潜像（画像部＋２５Ｖ、非画像部＋６００Ｖ）で形成される電界に従い、図５に示すように選択的にトナー粒子Ｔが潜像担持体１０Ｙ上の画像部へと移動し、これにより、潜像担持体１０Ｙ上にトナー画像が形成される。また、キャリア液Ｃは電界の影響を受けないため、図５に示すように現像ローラ２０Ｙと潜像担持体１０Ｙとの現像ニップ部出口で分離して、現像ローラ２０Ｙと潜像担持体１０Ｙとの両方に付着する。
【００４７】
現像ニップ部を通過した潜像担持体１０Ｙは、スクイーズローラ１３Ｙ部を通過する。スクイーズローラ１３Ｙは、図６に示すように潜像担持体１０Ｙに現像された現像剤Ｄから余剰なキャリア液Ｃ及び本来不要なカブリトナーＴ″を回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。余剰キャリア液Ｃの回収能力は、第１スクイーズローラ１３ａＹ及び第２スクイーズローラ１４ａＹの回転方向及び潜像担持体１０Ｙ表面の周速度に対する第１スクイーズローラ１３ａＹ及び第２スクイーズローラ１４ａＹ表面の相対的な周速度差によって所望の回収能力に設定することが可能であり、潜像担持体１０Ｙに対してカウンタ方向に回転させると回収能力は高まり、また、周速度差を大きく設定しても回収能力が高まり、更に、この相乗作用も可能である。
【００４８】
本実施形態では、一例として図６に示すように第１スクイーズローラ１３ａＹ及び第２スクイーズローラ１４ａＹを潜像担持体１０Ｙに対して略同一周速度でウィズ回転させ、潜像担持体１０Ｙに現像された現像剤Ｄから重量比５〜１０％程度の余剰キャリア液Ｃを回収していて双方の回転駆動負荷を軽減するとともに、潜像担持体１０Ｙの顕像トナー像への外乱作用を抑制している。
【００４９】
次に潜像担持体１０Ｙは、一次転写５０Ｙにおいて中間転写ベルト４０とのニップ部を通過し顕像トナー像の中間転写ベルト４０への一次転写が行われる。一次転写ローラ５１Ｙには、トナー粒子の帯電特性と逆極性の約−２００Ｖが印加されることにより、潜像担持体１０Ｙ上からトナーは中間転写ベルト４０に一次転写され、潜像担持体１０Ｙにキャリア液のみが残る。一次転写部より潜像担持体１０Ｙの回転方向の下流側において、一次転写後の、潜像担持体１０ＹはＬＥＤ等から成る除電装置１６Ｙによって静電潜像が消去され、潜像担持体１０Ｙ上に残ったキャリア液は、潜像担持体クリーニングブレード１７Ｙにより掻き取られ、現像剤回収部１８Ｙで回収される。
【００５０】
複数の潜像担持体１０に形成したトナー像を順次一次転写して重ね合わせ担持した中間転写ベルト４０上のトナー画像は、次に二次転写ユニット６０へと進み、中間転写ベルト４０と二次転写ローラ６１とのニップ部に進入する。この際のニップ幅は３ｍｍに設定されている。二次転写ユニット６０において、二次転写ローラ６１には−１２００Ｖが、また、ベルト駆動ローラ４１には＋２００Ｖがそれぞれ印加されており、これにより中間転写ベルト４０上のトナー画像は用紙等の記録媒体（シート材）に転写される。
【００５１】
しかし、ジャムなどのシート材供給トラブルが発生した場合には、全てのトナー画像が二次転写ロールに転写されて回収されるものではなく、一部は中間転写ベルト上に残り、通常の二次転写行程においても中間転写ベルト上のトナー像は１００％二次転写されてシート材に移行するものではなく、数パーセントの二次転写残りが発生する。特に、ジャムなどのシート材供給トラブルが発生した場合には、シート材が介在しない状態でトナー画像が二次転写ローラ６１に接して転写されシート材裏面汚れを引き起こす。
【００５２】
これら不要トナー像に対し、本実施形態においては、二次転写ローラ６１側にキャリア液を回収（スクイーズ）し、中間転写ベルトクリーニングブレード４６、現像剤回収部４７による中間転写ベルト４０上のクリーニング、二次転写ローラクリーニングブレード６２による二次転写ローラ６１のクリーニングを行う。
【００５３】
次に、本実施形態の液体現像剤の循環経路について説明する。図７は現像ユニット３０Ｙ及び現像剤回収補給装置７０Ｙの一部を示す概略断面図である。現像ユニット３０Yと現像剤回収補給装置７０Ｙは、現像剤容器３１Ｙの供給部３１ａＹ及び回収部３１ｂＹ、現像ユニット回収路７２Ｙ、液体現像剤貯留部７１Ｙ並びに現像剤供給路８１Ｙにより、循環経路を形成している。
【００５４】
この循環経路では、液体現像剤は、現像剤容器３１Ｙの回収部３１ｂＹに回収され、回収オーガ３４Ｙにより現像ユニット回収路７２Ｙを介して液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される。液体現像剤貯留部７１Ｙに回収された液体現像剤は、現像剤タンク７４Ｙから高濃度現像剤を、キャリア液タンク７７Ｙからキャリア液を、それぞれ補給され、貯留部撹拌モータ７１ａＹ等で駆動される貯留部撹拌部材７１ｂＹにより濃度調整される。濃度調整された液体現像剤は、現像剤供給路８１Ｙ及び現像剤供給用ポンプ８２Ｙを介して、現像剤容器３１Ｙの供給部３１ａＹに供給される。
【００５５】
図７に示すように、本実施形態の現像容器３１Ｙは、供給部３１ａＹと回収部３１ｂＹとの間に仕切部としての液位調整板３７Ｙを設けている。液位調整板３７Ｙは、供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液位調整板３７Ｙを越えて移動する液体現像剤の量を調整することが可能となっている。
【００５６】
ここで、液体現像剤貯留部７１Ｙから現像剤容器３１Ｙの供給部３１ａＹに供給される液体現像剤の量をＡ、現像剤容器３１Ｙの供給部３１ａＹから現像剤供給ローラ３２Ｙを経由して現像ローラ２０Ｙに塗布される液体現像剤の量をＢ、現像剤容器３１Ｙの供給部３１ａＹから現像剤供給ローラ３２Ｙを経由して現像ローラ２０Ｙに供給される液体現像剤のうち、潜像担持体１０Ｙの潜像現像に使用される液体現像剤の量をＣ、現像剤容器３１Ｙの供給部３１ａＹから現像剤供給ローラ３２Ｙを経由して現像ローラ２０Ｙに供給される液体現像剤のうち、現像ローラクリーニングブレ−ド２１Ｙにより現像剤容器３１Ｙの回収部３１ｂＹに回収される液体現像剤の量をＤ、供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液位調整板３７Ｙを越えて移動する液体現像剤の量をＸとすると、液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される液体現像剤の量は、Ｘ＝Ａ−Ｂ，Ｄ＝Ｂ−Ｃから、Ｘ＋Ｄ＝Ａ−Ｃとなる。
【００５７】
液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の濃度は、液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される液体現像剤の量や濃度により急激に変化する場合がある。本実施形態では、液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される液体現像剤の濃度を、なるべく液体現像剤貯留部７１Ｙ内の濃度に近くすることで、液体現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の濃度の急激な変化を低減する。そのため、本実施形態では、潜像担持体１０Ｙの潜像現像に使用される液体現像剤の量Ｃと対応関係の大きい画像情報の一例としての画線率に応じて、供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液位調整板３７Ｙを越えて移動する液体現像剤の量Ｘを調整するものである。
【００５８】
ここで、画線率とは、１頁に含まれる総ドット数（印刷するドット数と印刷しないドット数の合計）に対する印刷するドット数とする。本実施形態では、画像形成装置内部のＣＰＵ等や外部演算機で計算することが可能である。画線率の計算は、Ａ３サイズの紙１頁やＡ４サイズの紙１頁等の用紙１頁単位で実行する。なお、画線率を積算して使用済み現像剤量を計算し、現像剤貯留部７１Ｙ内の液体現像剤の量を推定する等にも使用することが可能である。
【００５９】
図８は、画線率と現像ローラクリーニングブレ−ド２１Ｙにより現像剤容器３１Ｙの回収部３１ｂＹに回収される液体現像剤の量Ｄとの関係を示すグラフ、図９は、画線率と現像ローラクリーニングブレ−ド２１Ｙにより現像剤容器３１Ｙの回収部３１ｂＹに回収される液体現像剤の濃度との関係を示すグラフである。ただし、現像剤容器３１Ｙの供給部３１ａＹから現像剤供給ローラ３２Ｙを経由して現像ローラ２０Ｙに塗布される液体現像剤の量Ｂは、３０ｇ／分、液体現像剤基準濃度２０％、キャリア液量２０ｇ／分、固形分量６ｇ／分とする。
【００６０】
図８に示すように、画線率が高くなると、現像ローラクリーニングブレ−ド２１Ｙによ現像剤容器３１Ｙの回収部３１ｂＹに回収される液体現像剤の量は略直線的に少なくなる。また、図９に示すように、画線率が高くなると、現像ローラクリーニングブレ−ド２１Ｙにより現像剤容器３１Ｙの回収部３１ｂＹに回収される液体現像剤の濃度は小さくなる。
【００６１】
本実施形態では、画線率が大きくなるにつれて、供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液位調整板３７Ｙを越えて移動する液体現像剤の量Ｘを多くするように制御する。このように制御することにより、液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される液体現像剤の濃度を、もともと液体現像剤貯留部７１Ｙ内に貯留されている液体現像剤の濃度に近づけることが可能となる。
【００６２】
図１０は、実施例の画線率に応じた供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ移動する液体現像剤の量Ｘを示すグラフ、図１１は、図１０の実施例における画線率と回収部３１ｂＹから液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される液体現像剤の濃度の変化を示すグラフである。
【００６３】
例えば、本実施例では、図８に対応して制御するように設定し、図１０に示すように、画線率と現像ローラクリーニングブレ−ド２１Ｙにより現像剤容器３１Ｙの回収部３１ｂＹに回収される液体現像剤の量Ｄと、実施例の画線率に応じた供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液位調整板３７Ｙを越えて移動する液体現像剤の量Ｘとを足して回収部３１ｂＹから液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される液体現像剤の量を一定にしたものである。
【００６４】
このように画線率に応じて供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液位調整板３７Ｙを越えて移動する液体現像剤の量を制御することにより、図１１に示すように、画線率が大きくなった場合でも回収部３１ｂＹから液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される液体現像剤の濃度の低下は小さくなり、液体現像剤貯留部７１Ｙ内で液体現像剤の濃度の急激な変化を低減することができる。
【００６５】
次に、画線率に応じて供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液位調整板３７Ｙを越えて移動する液体現像剤の量を制御する具体的な構造について説明する。
【００６６】
図１２は、実施例１を示す断面図、図１３は、実施例１を図１２と直交する方向から見た断面図、図１４は、実施例１のブロック図である。
【００６７】
図１２及び図１３に示すように、実施例１では、液体現像剤は、図７に示した液体現像剤貯留部７１Ｙから現像剤供給用ポンプ８２Ｙにより汲み上げられ、現像剤供給路８１Ｙ及び連通部３５Ｙを通って現像剤容器３１Ｙの供給部３１ａＹに供給される。連通部３５Ｙは、軸方向の略中央部に設けられ、矢印のように、供給部３１ａＹに供給された液体現像剤は、軸方向の略中央部から撹拌オーガ３６Ｙの回転により両端に広がっていく。
【００６８】
供給部３１ａＹと回収部３１ｂＹとの間には液位調整板３７Ｙが設けられ、液位調整板３７Ｙの端部側には移動部としての第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹが設けられている。液体現像剤は、供給部３１ａＹでの量が多くなると、第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹを越えて回収部３１ｂＹに移動する。回収部３１ｂＹでは、液体現像剤は、回収オーガ３４Ｙの回転により現像ユニット回収路７２Ｙに搬送され、現像ユニット回収路７２Ｙを介して図７に示した液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される。
【００６９】
実施例１では、第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹに、あふれ部材としてのあふれ板１３７Ｙが高さ調節可能に設けられている。あふれ板１３７Ｙは、板状部１３７ａＹと、一端側を板状部１３７ａＹに設けられ、他端側にラック部１３７ｃＹを形成した移動軸１３７ｂＹとを有する。あふれ板１３７Ｙは、ラック部１３７ｃＹと噛み合うピニオンギヤ１３８ａＹを有するあふれ部材移動手段としてのあふれ板駆動モータ１３８Ｙにより駆動され、上下方向に移動可能とされている。なお、あふれ板１３７Ｙの下方には現像剤容器３１Ｙとの間に抑えバネ１３９Ｙが設置されている。
【００７０】
このような構造において、実施例１では、前述したように、画線率によりあふれ板１３７Ｙの高さを調節する。図１４に示すように、パソコン等１０１から印刷データが送信されると、プリンタ１１０内のバッファメモリ１１１にデータが一時記憶され、判別手段としてのＣＰＵ１１２に信号が送信される。ＣＰＵ１１２では、送信された信号から画線率を計算し、その画線率から要求するあふれ板１３７Ｙの高さを求め、現在のあふれ板１３７Ｙの高さからの修正量をモータ駆動回路１１３に指示する。モータ駆動回路１１３は、あふれ板駆動モータ１３８Ｙによりあふれ板１３７Ｙを所定の高さに駆動させる。なお、ＣＰＵ１１２、モータ駆動回路１１３、あふれ板駆動モータ１３８Ｙ、及びあふれ板１３７Ｙのうちの少なくとも１つが、ＣＰＵ１１２の判別に基づいて液位調整板３７Ｙを移動する液体現像剤の量を調整する調整部を構成する。
【００７１】
その結果、あふれ板１３７Ｙは、第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹの高さを調節し、供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液位調整板３７Ｙの第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹを越えて移動する液体現像剤の量を制御することが可能となる。
【００７２】
なお、実施例１では、液位調整板３７Ｙに第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹを設けたが、第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹに代えて、開口を設け、開口内を液体現像剤が移動するように構成してもよい。その際、あふれ板１３７Ｙは、開口を開閉可能な位置に配され、開口面積を調整することで供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ移動する液体現像剤の量を制御することが可能となる。
【００７３】
次に、実施例２について説明する。図１５は、実施例２を示す断面図、図１６は、実施例２を図１５と直交する方向から見た断面図、図１７は、実施例２のブロック図である。
【００７４】
図１５及び図１６に示すように、実施例２では、液体現像剤は、図７に示した液体現像剤貯留部７１Ｙから現像剤供給用ポンプ８２Ｙにより汲み上げられ、現像剤供給路８１Ｙ及び連通部３５Ｙを通って現像剤容器３１Ｙの供給部３１ａＹに供給される。連通部３５Ｙは、軸方向の略中央部に設けられ、矢印のように、供給部３１ａＹに供給された液体現像剤は、軸方向の略中央部から撹拌オーガ３６Ｙの回転により両端に広がっていく。
【００７５】
供給部３１ａＹと回収部３１ｂＹとの間には液位調整板３７Ｙが設けられている。液体現像剤は、供給部３１ａＹでの量が多くなると、液位調整板３７Ｙを越えて回収部３１ｂＹに移動する。回収部３１ｂＹでは、液体現像剤は、回収オーガ３４Ｙの回転により現像ユニット回収路７２Ｙに搬送され、現像ユニット回収路７２Ｙを介して図７に示した液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される。
【００７６】
実施例２では、液位調整板３７Ｙ付近の供給部３１ａＹにあふれ量制御部材としてのあふれ量制御スクリュー２３７Ｙを設ける。あふれ量制御スクリュー２３７Ｙは、あふれ量制御スクリュー駆動手段としてのあふれ量制御スクリュー駆動モータ２３８Ｙの駆動により回転する。
【００７７】
このような構造において、実施例２では、前述したように、画線率によりあふれ量制御スクリュー２３７の回転数を調節する。図１７に示すように、パソコン等１０１から印刷データが送信されると、プリンタ１１０内のバッファメモリ１１１にデータが一時記憶され、判別手段としてのＣＰＵ１１２に信号が送信される。ＣＰＵ１１２では、送信された信号から画線率を計算し、その画線率から要求するあふれ量制御スクリュー２３７の回転数を求め、現在のあふれ量制御スクリュー２３７の回転数からの修正量をモータ駆動回路１１３に指示する。モータ駆動回路１１３は、あふれ量制御スクリュー駆動モータ２３８Ｙによりあふれ量制御スクリュー２３７を所定の回転数で駆動させる。なお、ＣＰＵ１１２、モータ駆動回路１１３、あふれ量制御スクリュー駆動モータ２３８Ｙ、及びあふれ量制御スクリュー２３７のうちの少なくとも１つが、ＣＰＵ１１２の判別に基づいて液位調整板３７Ｙを移動する液体現像剤の量を調整する調整部を構成する。
【００７８】
その結果、あふれ量制御スクリュー２３７は、回転数を調節し、供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液位調整板３７Ｙを越えて移動する液体現像剤の量を制御することが可能となる。
【００７９】
次に、実施例３について説明する。図１８は、実施例３を示す断面図、図１９は、実施例３を図１８と直交する方向から見た断面図、図２０は、実施例３のブロック図である。
【００８０】
図１８及び図１９に示すように、実施例３では、液体現像剤は、図７に示した液体現像剤貯留部７１Ｙから現像剤供給用ポンプ８２Ｙにより汲み上げられ、現像剤供給路８１Ｙ及び連通部３５Ｙを通って現像剤容器３１Ｙの供給部３１ａＹに供給される。連通部３５Ｙは、軸方向の略中央部に設けられ、矢印のように、供給部３１ａＹに供給された液体現像剤は、軸方向の略中央部から撹拌オーガ３６Ｙの回転により両端に広がっていく。
【００８１】
供給部３１ａＹと回収部３１ｂＹとの間には液位調整板３７Ｙが設けられ、液位調整板３７Ｙの端部側には移動部としての第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹが設けられている。液体現像剤は、供給部３１ａＹでの量が多くなると、第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹを越えて回収部３１ｂＹに移動する。回収部３１ｂＹでは、液体現像剤は、回収オーガ３４Ｙの回転により現像ユニット回収路７２Ｙに搬送され、現像ユニット回収路７２Ｙを介して図７に示した液体現像剤貯留部７１Ｙに回収される。
【００８２】
実施例３では、特に部材を増やすことなく、あふれ量制御部材として撹拌オーガ３６Ｙを適用し、撹拌オーガ３６Ｙの回転数を制御する。図１９に示すように、撹拌オーガ３６Ｙは、連結部３５Ｙを経て軸方向略中央部から供給部３１ａＹ内に供給された液体現像剤を両端部側へ向けて搬送するようにスクリューの向きを設定している。また、液位調整板３７Ｙの端部側には移動部としての第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹが設けられている。
【００８３】
したがって、撹拌オーガ３６Ｙの回転数を増加させれば、供給部３１ａＹ内の液体現像剤を両端部側へ向けて搬送する量が増加し、供給部３１ａＹから第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹを越えて回収部３１ｂＹに移動する液体現像剤を増加させることができる。また、逆に、撹拌オーガ３６Ｙの回転数を減少させれば、供給部３１ａＹ内の液体現像剤を両端部側へ向けて搬送する量が減少し、供給部３１ａＹから第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹを越えて回収部３１ｂＹに移動する液体現像剤を減少させることができる。撹拌オーガ３６Ｙは、撹拌オーガ駆動モータ３３８Ｙの駆動により回転する。
【００８４】
このような構造において、実施例３では、前述したように、撹拌オーガ３６Ｙの回転数を調節する。図２０に示すように、パソコン等１０１から印刷データが送信されると、プリンタ１１０内のバッファメモリ１１１にデータが一時記憶され、判別手段としてのＣＰＵ１１２に信号が送信される。ＣＰＵ１１２では、送信された信号から画線率を計算し、その画線率から要求する撹拌オーガ３６Ｙの回転数を求め、現在の撹拌オーガ３６Ｙの回転数からの修正量をモータ駆動回路１１３に指示する。モータ駆動回路１１３は、撹拌オーガ駆動モータ３３８Ｙにより撹拌オーガ３６Ｙを所定の回転数に駆動させる。なお、ＣＰＵ１１２、モータ駆動回路１１３、撹拌オーガ駆動モータ３３８Ｙ、及び撹拌オーガ３６Ｙのうちの少なくとも１つが、ＣＰＵ１１２の判別に基づいて液位調整板３７Ｙを移動する液体現像剤の量を調整する調整部を構成する。
【００８５】
その結果、撹拌オーガ３６Ｙは、回転数を調節し、供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液位調整板３７Ｙの第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹを越えて移動する液体現像剤の量を制御することが可能となる。
【００８６】
なお、実施例３では、液位調整板３７Ｙに第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹを設けたが、第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹに代えて、開口を設け、開口内を液体現像剤が移動するように構成してもよい。
【００８７】
このように、本実施形態の画像形成方法では、潜像を担持する潜像担持体１０Ｙと、潜像担持体１０Ｙを帯電させる帯電器１１Ｙと、潜像担持体１０Ｙを露光露光して潜像を形成する露光部１２Ｙと、トナー及びキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像ローラ２０Ｙ、螺旋状の溝を有して現像ローラ２０Ｙに液体現像剤を供給する現像剤供給ローラ３２Ｙ、現像ローラ２０Ｙ上の液体現像剤をクリーニングする現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ、及び液体現像剤を貯留する現像剤容器３１Ｙを有し、潜像担持体１０Ｙに形成された潜像を現像する現像部３０Ｙと、潜像担持体１０Ｙに現像された像が転写される中間転写ベルト４０と、画像情報を判別するＣＰＵ１１２と、を備え、現像剤容器３１Ｙは、現像剤供給ローラ３２Ｙが現像ローラ２０Ｙに供給する液体現像剤を貯留する供給部３１ａＹ、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙにより回収された液体現像剤を回収する回収部３１ｂＹ、及び供給部３１ａＹと回収部３１ｂＹとの間に設けられ、液体現像剤が移動可能な液位調整板３７Ｙを有し、ＣＰＵ１１２の判別に基づいて液位調整板３７Ｙを移動する液体現像剤の量を調整するので、大幅な構成変更をする必要がなく、現像剤容器３１Ｙ等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成方法を提供することが可能となる。
【００８８】
また、ＣＰＵ１１２は、予め定めた所定値と、印刷画像の画線率とを比較する手段であり、前記印刷画像の画線率が前記所定値よりも大きい値のとき、液位調整板３７Ｙを移動する液体現像剤の量を多くするので、回収部３１ｂＹでの液体現像剤の濃度の均一性を高くすることが可能となる。
【００８９】
さらに、本発明の画像形成装置では、潜像を担持する潜像担持体１０Ｙと、潜像担持体１０Ｙを帯電させる帯電器１１Ｙと、潜像担持体１０Ｙを露光して潜像を形成する露光部１２Ｙと、トナー及びキャリア液を含む液体現像剤を担持する現像ローラ２０Ｙ、螺旋状の溝を有して現像剤担持体に液体現像剤を供給する現像剤供給ローラ３２Ｙ、現像ローラ２０Ｙをクリーニングする現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ、現像剤供給ローラ３２Ｙにより現像ローラ２０Ｙに供給する液体現像剤を貯留する供給部３１ａＹ、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙで回収された液体現像剤を貯留する回収部３１ｂＹ、及び供給部３１ａＹと回収部３１ｂＹとの間を仕切るとともに供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ液体現像剤を移動させる液位調整板３７Ｙを有し、潜像担持体１０Ｙに形成された潜像を現像する現像部３０Ｙと、供給部３１ａＹへ液体現像剤を供給する液体現像剤を貯留する液体現像剤貯留部７１Ｙと、潜像担持体１０Ｙに現像された像が転写される中間転写ベルト４０と、画像情報を判別するＣＰＵ１１２と、ＣＰＵ１１２の判別に基づいて液位調整板３７Ｙを移動する液体現像剤の量を調整する調整部と、を備えるので、大幅な構成変更をする必要がなく、簡単な構成で現像剤容器等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成装置を提供することが可能となる。
【００９０】
また、液位調整板３７Ｙに鉛直方向に移動するあふれ板１３７Ｙと、あふれ板１３７Ｙを鉛直方向に移動させるあふれ板駆動モータ１３８Ｙを有し、調整部は、駆動モータ１３８Ｙによりあふれ板１３７Ｙを鉛直方向に移動させて行うので、大幅な構成変更をする必要がなく、簡単な構成で現像剤容器３１Ｙ等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成装置を提供することが可能となる。
【００９１】
また、供給部３１ａＹに配され供給部３１ａＹに貯留された液体現像剤を撹拌する撹拌オーガ３６Ｙと、供給部３１ａＹに配され液位調整板３７Ｙを移動する液体現像剤の量を制御するあふれ量制御スクリュー２３７Ｙと、あふれ量制御スクリュー２３７Ｙを駆動するあふれ量制御スクリュー駆動モータ２３８Ｙと、を有し、調整部は、あふれ量制御スクリュー駆動モータ２３８Ｙを駆動させて液位調整板３７Ｙを移動する液体現像剤の量を調整するので、大幅な構成変更をする必要がなく、簡単な構成で現像剤容器３１Ｙ等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成装置を提供することが可能となる。
【００９２】
また、供給部３１ａＹに配されて供給部３１ａＹに貯留された液体現像剤を中央部から軸方向両端側に搬送する撹拌オーガ３６Ｙと、攪拌オーガ３６Ｙを駆動させる攪拌オーガ駆動モータ３３８Ｙと、を備え、液位調整板３７Ｙは、軸方向の両端側に液体現像剤を供給部３１ａＹから回収部３１ｂＹへ移動させる第１低壁部３７ａＹ及び第２低壁部３７ｂＹを有し、調整部は、撹拌オーガ３６Ｙを駆動する攪拌オーガ駆動モータ３３８Ｙを駆動させて液位調整板３７Ｙを移動する液体現像剤の量を調整するので、大幅な構成変更をする必要がなく、簡単な構成で現像剤容器３１Ｙ等での液体現像剤の濃度の均一性を高くすると共に、画質良好で低コストな画像形成装置を提供することが可能となる。
【００９３】
また、現像部３０Ｙで現像された潜像担持体１０Ｙをスクイーズして液体現像剤を回収するスクイーズ部１３Ｙ，１４Ｙと、を有し、スクイーズ部１３Ｙ，１４Ｙにより回収された液体現像剤は、回収部３１ｂＹで回収するので、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙ表面の液体現像剤が流動しやすくなり、そのための部材の追加等が必要ないため、装置の小型化、コスト低減が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００９４】
【図１】画像形成装置の実施形態を示す図である。
【図２】潜像担持体周辺及び現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。
【図３】現像剤供給部材の斜視図である。
【図４】現像剤圧縮装置による現像剤の圧縮を説明する図である。
【図５】現像ローラによる現像を説明する図である。
【図６】スクイーズローラによるスクイーズ作用を説明する図である。
【図７】現像ユニット及び循環経路を示す概略断面図である。
【図８】画線率と現像ローラクリーニングブレ−ドにより現像剤容器の回収部に回収される液体現像剤の量との関係を示すグラフである。
【図９】画線率と現像ローラクリーニングブレ−ドにより現像剤容器の回収部に回収される液体現像剤の濃度との関係を示すグラフである。
【図１０】実施例の画線率に応じた供給部から回収部へ移動する液体現像剤の量Ｘを示すグラフである。
【図１１】図１０の実施例における画線率と回収部から液体現像剤貯留部に回収される液体現像剤の濃度の変化を示すグラフである。
【図１２】実施例１を示す図である。
【図１３】実施例１を示す図である。
【図１４】実施例１のブロック図である。
【図１５】実施例２を示す図である。
【図１６】実施例２を示す図である。
【図１７】実施例２のブロック図である。
【図１８】実施例３を示す図である。
【図１９】実施例３を示す図である。
【図２０】実施例３のブロック図である。
【符号の説明】
【００９５】
１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ…感光体（潜像担持体）、１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ…帯電器、１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ…露光ユニット（露光部）、１３Ｙ…第１スクイーズ部、１３ａＹ…第１スクイーズローラ、１３ｂＹ…第１スクイーズローラクリーニングブレード、１４Ｙ…第２スクイーズ部、１４ａＹ…第２スクイーズローラ、１４ｂＹ…第２スクイーズローラクリーニングブレード、１６Ｙ…除電装置、１７Ｙ…潜像担持体ブレード、１８Ｙ…潜像担持体クリーニング液回収部、２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ…現像ローラ（現像剤担持体）、２１Ｙ…現像ローラクリーニングブレード（現像剤担持体クリーニング部材）、２２Ｙ…現像剤圧縮装置、３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋ…現像ユニット（現像部）、３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋ…現像剤容器、３１ａＹ…供給部、３１ｂＹ…回収部、３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ…現像剤供給ローラ（現像剤供給部材）、３３Ｙ…現像剤規制ブレード、３４Ｙ…回収オーガ、３５Ｙ…連通部、３６Ｙ…撹拌オーガ（撹拌部材）、３７Ｙ…液位調整板（仕切部）、５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋ…一次転写バックアップローラ、４０…中間転写ベルト（転写部材）、４１…ベルト駆動ローラ、４２…テンションローラ、４６…中間転写ベルトクリーニングブレード、４７…中間転写ベルトクリーニング液回収部、５０…一次転写部、５１…一次転写ローラ、６０…二次転写ユニット、６１…二次転写ローラ、６２…二次転写ローラブレード、６３…二次転写ローラクリーニング液回収部、７０Ｙ…現像剤回収補給装置、７１Ｙ…液体現像剤貯留部、７２Ｙ…現像ユニット回収路（現像装置回収路）、７３Ｙ…潜像担持体回収路、７４Ｙ…現像剤タンク、７５Ｙ…現像剤補給路、７６Ｙ…現像剤用ポンプ、７７Ｙ…キャリア液タンク、７８Ｙ…キャリア液補給路、７９Ｙ…キャリア液用ポンプ、８１Ｙ…現像剤供給路、８２Ｙ…現像剤供給用ポンプ、１１２…ＣＰＵ（判別手段）、１３７Ｙ…あふれ板（あふれ部材）、１３８Ｙ…あふれ板駆動モータ（あふれ部材移動手段）、２３７Ｙ…あふれ量制御スクリュー（あふれ量制御用部材）、２３８Ｙ…あふれ量制御スクリュー駆動モータ（あふれ量制御用部材駆動手段）３３８Y…撹拌オーガ駆動モータ（撹拌部材駆動手段）                                                              
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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