(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体を収容した粉体収容部と、
前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、
前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、
を備え、
前記入口部と前記吸引口とが、前記搬送槽の上方に位置する壁に設けられ、
前記出口部が、前記搬送槽の下方に位置する壁に設けられ、
前記上方に位置する壁が、前記出口部の上方に位置する近接壁を有し、
前記近接壁が、前記上方に位置する壁における当該近接壁以外の箇所より下方に位置している
ことを特徴とする粉体搬送装置。
【請求項２】
粉体を収容した粉体収容部と、
前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、
前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、
を備え、
前記吸引口には、前記搬送槽内の粉体が通過することを規制するフィルタが設けられ、
前記吸引口と前記吸引手段との間には、目の大きさが前記フィルタと同じであって且つ有効面積が前記フィルタより大きい補助フィルタが設けられている
ことを特徴とする粉体搬送装置。
【請求項３】
粉体を収容した粉体収容部と、
前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、
前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、
を備え、
前記吸引手段が、当該吸引手段と前記吸引口とを連結する連結管上に直列に設けられた１又は複数の負圧室と、前記負圧室と前記吸引口との間の前記連結管内を開閉自在な連結管開閉手段と、を備え、そして、
前記連結管開閉手段に前記連結管内を閉じさせた状態で、前記吸引手段に前記負圧室内の気体を吸引させたのち、前記連結管開閉手段に前記連結管内を開けさせる負圧吸引制御手段を備えている
ことを特徴とする粉体搬送装置。
【請求項４】
粉体を収容した粉体収容部と、
前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、
前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、
を備え、
前記粉体収容部と前記搬送槽とを連結する流路であってかつ内側に前記粉体を流す流路が形成された配管部を備え、そして、
前記配管部が、前記粉体収容部と前記搬送槽のそれぞれと連結した小径部と、当該小径部間に設けられかつ流路の断面積が前記小径部よりも大きな大径部と、を備えている
ことを特徴とする粉体搬送装置。
【請求項５】
粉体を収容した粉体収容部と、
前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、
前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、
を備え、
前記吸引手段が、前記搬送槽内に気体を送り込むことが可能な構成となっていることを特徴とする粉体搬送装置。
【請求項６】
粉体を収容した粉体収容部と、
前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、
前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、
を備え、
前記吸引手段が、前記搬送槽内に発生させる圧力を変更自在な構成となっていることを特徴とする粉体搬送装置。
【請求項７】
粉体を収容した粉体収容部と、
前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、
前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、
を備え、
前記吸引手段が、前記搬送槽内に圧力を発生させる時間を変更自在な構成となっていることを特徴とする粉体搬送装置。
【請求項８】
粉体を収容した粉体収容部と、
前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、
前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、
を備え、
前記粉体としての残留したトナーを、回収容器に供給することを特徴とする粉体搬送装置。
【請求項９】
前記出口部が、前記入口部から離間して設けられていることを特徴とする請求項１乃至請求項８のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項１０】
前記吸引口が、前記搬送槽の前記入口部と前記出口部との双方から離間して設けられていることを特徴とする請求項１乃至請求項９のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項１１】
前記搬送槽内に配置されかつ軸芯回りに回転することで前記搬送槽内の前記粉体を前記入口部から前記出口部に向かって搬送する搬送部材を備えていることを特徴とする請求項１乃至請求項１０のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項１２】
前記入口部が前記搬送槽の長手方向の一端部に設けられ、かつ、前記吸引口が前記搬送槽の長手方向の他端部に設けられているとともに、前記入口部と前記吸引口との双方が当該搬送槽の上方に位置する壁に設けられていることを特徴とする請求項１乃至請求項１１のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項１３】
前記入口部が前記搬送槽の長手方向の一端部に設けられ、かつ、前記吸引口が前記搬送槽の長手方向の他端部に設けられているとともに、前記入口部と前記吸引口との双方が当該搬送槽の上方に位置する壁に設けられ、
前記上方に位置する壁には、前記搬送部材と間隔をあけて配置された離間壁が設けられて、当該離間壁と前記搬送部材との間に空間が形成されていることを特徴とする請求項１１に記載の粉体搬送装置。
【請求項１４】
前記入口部が前記搬送槽の長手方向の一端部に設けられ、かつ、前記吸引口が前記搬送槽の長手方向の他端部に設けられているとともに、前記入口部と前記吸引口との双方が当該搬送槽の上方に位置する壁に設けられ、
前記出口部が、前記搬送槽の他端部に位置しかつ当該搬送槽の下方に位置する、壁に設けられているとともに、前記吸引口よりも前記搬送槽の端寄りに配置され、
前記上方に位置する壁には、前記出口部の上方に位置して前記搬送部材と近接した近接壁が、設けられていることを特徴とする請求項１１に記載の粉体搬送装置。
【請求項１５】
前記出口部が、前記搬送槽の他端部に位置しかつ当該搬送槽の下方に位置する、壁に設けられているとともに、前記吸引口よりも前記搬送槽の端寄りに配置されていることを特徴とする請求項１２又は請求項１３に記載の粉体搬送装置。
【請求項１６】
前記出口部が、前記搬送槽の他端部に位置しかつ当該搬送槽の下方に位置する、壁に設けられているとともに、前記吸引口よりも前記搬送槽の端寄りに配置され、
前記上方に位置する壁には、前記出口部の上方に位置して前記搬送部材と近接した近接壁が、設けられていることを特徴とする請求項１３に記載の粉体搬送装置。
【請求項１７】
前記吸引口には、前記吸引手段が前記搬送槽内の気体を吸引することを許容しかつ前記搬送槽内の粉体が当該吸引口を通して漏れることを規制するフィルタが取り付けられていることを特徴とする請求項１乃至請求項１６のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項１８】
前記吸引手段が、弾性材料で構成されかつ前記吸引口に連結された連結管を介して、前記搬送槽に接続された気体吸引装置を備えていることを特徴とする請求項１乃至請求項１７のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項１９】
前記吸引手段が、弾性材料で構成されかつ前記吸引口に連結された連結管を介して、前記搬送槽に接続された気体吸引装置を備え、
前記吸引口と前記気体吸引装置との間には、目の大きさが前記フィルタより小さい補助フィルタが設けられていることを特徴とする請求項１７に記載の粉体搬送装置。
【請求項２０】
前記吸引手段が、弾性材料で構成されかつ前記吸引口に連結された連結管を介して、前記搬送槽に接続された気体吸引装置を備え、
前記吸引口と前記気体吸引装置との間には、目の大きさが前記フィルタと同じであって且つ有効面積が前記フィルタより大きい補助フィルタが設けられていることを特徴とする請求項１７に記載の粉体搬送装置。
【請求項２１】
前記吸引手段が、前記連結管上に直列に設けられた１又は複数の負圧室と、前記負圧室と前記吸引口との間の前記連結管内を開閉自在な連結管開閉手段と、を備え、そして、
前記連結管開閉手段に前記連結管内を閉じさせた状態で、前記気体吸引装置に前記負圧室内の気体を吸引させたのち、前記連結管開閉手段に前記連結管内を開けさせる負圧吸引制御手段を備えていることを特徴とする請求項１９又は請求項２０に記載の粉体搬送装置。
【請求項２２】
前記吸引口と前記補助フィルタとの間には、少なくとも１つの前記負圧室が設けられていることを特徴とする請求項２１に記載の粉体搬送装置。
【請求項２３】
前記補助フィルタと前記気体吸引装置との間には、少なくとも１つの前記負圧室が設けられていることを特徴とする請求項２１又は請求項２２に記載の粉体搬送装置。
【請求項２４】
前記粉体収容部と前記搬送槽とを連結する流路であってかつ内側に前記粉体を流す流路が形成された配管部を備え、そして、
前記配管部が、前記粉体収容部と前記搬送槽のそれぞれと連結した小径部と、当該小径部間に設けられかつ流路の断面積が前記小径部よりも大きな大径部と、を備えていることを特徴とする請求項１乃至請求項２３のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項２５】
前記配管部が、前記大径部を複数備えたことを特徴とする請求項２４に記載の粉体搬送装置。
【請求項２６】
前記吸引手段は、前記搬送槽内に気体を送り込むことが可能な構成となっていることを特徴とする請求項１乃至請求項２５のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項２７】
前記吸引手段は、前記搬送槽内の気体を吸引した後に、この搬送槽内の圧力を当該搬送槽外の圧力と等しくすることが可能な構成となっていることを特徴とする請求項２６に記載の粉体搬送装置。
【請求項２８】
弾性材料で構成されかつ前記出口部に連結された排出管を備えたことを特徴とする請求項１乃至請求項２７のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項２９】
前記排出管内を開閉自在な開閉手段を備えたことを特徴とする請求項２８に記載の粉体搬送装置。
【請求項３０】
前記開閉手段に前記排出管内を閉じさせた状態で前記吸引手段に前記搬送槽内に気体を送り込ませることで、前記粉体収容部内に気体を送り込む制御手段を備えたことを特徴とする請求項２９に記載の粉体搬送装置。
【請求項３１】
前記制御手段が、前記開閉手段に前記排出管内を開かせた状態で前記吸引手段に前記搬送槽内に気体を送り込ませることで、前記搬送槽内の粉体を前記出口部から排出させる制御手段であることを特徴とする請求項３０に記載の粉体搬送装置。
【請求項３２】
前記制御手段が、前記開閉手段に前記排出管内を閉じさせた状態で前記吸引手段に前記搬送槽内の気体を吸引させることで、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する制御手段であることを特徴とする請求項３１に記載の粉体搬送装置。
【請求項３３】
前記制御手段が、前記開閉手段に前記排出管内を開かせた状態で前記吸引手段に前記搬送槽内に気体を送り込ませる時間よりも前記開閉手段に前記排出管内を閉じさせた状態で前記吸引手段に前記搬送槽内の気体を吸引させる時間を短くする制御手段であることを特徴とする請求項３２に記載の粉体搬送装置。
【請求項３４】
前記搬送槽内の圧力を検出可能な圧力検出手段を備えたことを特徴とする請求項１乃至請求項３３のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項３５】
前記吸引手段が、前記搬送槽内に発生させる圧力を変更自在な構成となっていることを特徴とする請求項１乃至請求項３４のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項３６】
前記吸引手段が、前記搬送槽内に圧力を発生させる時間を変更自在な構成となっていることを特徴とする請求項１乃至請求項３５のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項３７】
前記搬送槽内に配置されかつ軸芯回りに回転することで前記搬送槽内の前記粉体を前記入口部から前記出口部に向かって搬送する搬送部材を備え、
前記搬送部材は、棒状の軸と、当該軸の外表面から突出しかつらせん状に延在した羽根とを備えたことを特徴とする請求項１乃至請求項３６のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項３８】
前記粉体としてのトナーを、現像装置に供給することを特徴とする請求項１乃至請求項３７のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項３９】
前記粉体としての残留したトナーを、回収容器に供給することを特徴とする請求項１乃至請求項３７のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置。
【請求項４０】
像担持体と、現像装置と、前記現像装置に粉体としてのトナーを供給する粉体搬送装置と、を少なくとも有する画像形成装置において、前記粉体搬送装置として、請求項１乃至請求項３８のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置などにおいて、トナーなどの粉体を現象装置などに搬送するための粉体搬送装置及び当該粉体搬送装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、プリンタなどの画像形成装置は、粉体収容部としてのトナー収容容器から現像装置に粉体としてのトナーを搬送する粉体搬送装置７００（図２０に示し、例えば、特許文献１参照）を備えている。
【０００３】
図２０に例示された粉体搬送装置７００は、ゴムなどの弾性体で構成されかつ円筒状に形成されているとともに内周面にスクリュー形状の溝が形成されたステータ７０１と、前記ステータ内に収容されかつスクリュー形状に形成されているとともに軸芯回りに回転自在に設けられたロータ７０２と、を備えている。これらのステータ７０１とロータ７０２との間には、前述した溝内とロータの羽根間のみに空間が設けられており、これら以外ではステータ７０１とロータ７０２との間に隙間が設けられていない。
【０００４】
前述した粉体搬送装置７００は、ロータ７０２がステータ７０１内で軸芯回りに回転することで、ステータ７０１の一端からトナー収容容器内の粉体を当該ステータ内に吸い込み、ステータ７０１内を他端に向かって搬送するとともに、当該ステータ７０１の他端から現像装置に粉体を排出する。
【特許文献１】特開２０００−３５１４４５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に示された粉体搬送装置７００は、ステータ７０１とロータ７０２が擦り合いながら、ロータ７０２が軸芯周りに回転することにより、トナーなどの粉体を搬送している。このため、ステータ７０１とロータ７０２との摩擦熱が生じて、当該摩擦熱がステータやロータに蓄熱してしまい、当該ステータ７０１及びロータ７０２に蓄熱した熱が、これらに接触しているトナーに伝わる。
【０００６】
更に、ステータ７０１とロータ７０２との間には前述した空間のみが設けられているのに過ぎず、当該空間も狭いので、これらステータ７０１とロータ７０２とによって、トナーなどの粉体がすり潰されてしまう。よって、従来の粉体搬送装置７００では、トナーなどの粉体に熱ストレスを与えてしまう。例えば、トナーが熱可塑性の樹脂を含んでいる場合には、前述した熱により当該樹脂が溶けてしまい、トナーなどの粉体が凝集したり固着したりしてしまう。
【０００７】
また、前述した従来の粉体搬送装置７００は、ステータ７０１とロータ７０２との間には前述した狭い空間のみが設けられて、これらのステータ７０１とロータ７０２とが擦り合っているので、ロータ７０２の駆動トルクが重く、摩擦により発熱するため、ロータ７０２を回転駆動する駆動源のエネルギーを効率的に使用できていないという問題もある。
【０００８】
更に、ステータ７０１とロータ７０２との間の摩擦が大きいため、ステータ７０１及びロータ７０２が削れたり、トナーなどの粉体の固着などが発生し、吸引能力の低下が比較的早く発生するという問題もある。
【０００９】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、被搬送物としての粉体に与える熱ストレスを最小限にしながらも、当該粉体を搬送することを可能とする粉体搬送装置及びこれを備えた画像形成装置を提供するところにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の粉体搬送装置は、粉体を収容した粉体収容部と、前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、を備え、前記入口部と前記吸引口とが、前記搬送槽の上方に位置する壁に設けられ、前記出口部が、前記搬送槽の下方に位置する壁に設けられ、前記上方に位置する壁が、前記出口部の上方に位置する近接壁を有し、前記近接壁が、前記上方に位置する壁における当該近接壁以外の箇所より下方に位置していることを特徴としている。
請求項２に記載の粉体搬送装置は、粉体を収容した粉体収容部と、前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、を備え、前記吸引口には、前記搬送槽内の粉体が通過することを規制するフィルタが設けられ、前記吸引口と前記吸引手段との間には、目の大きさが前記フィルタと同じであって且つ有効面積が前記フィルタより大きい補助フィルタが設けられていることを特徴としている。
請求項３に記載の粉体搬送装置は、粉体を収容した粉体収容部と、前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、を備え、前記吸引手段が、当該吸引手段と前記吸引口とを連結する連結管上に直列に設けられた１又は複数の負圧室と、前記負圧室と前記吸引口との間の前記連結管内を開閉自在な連結管開閉手段と、を備え、そして、前記連結管開閉手段に前記連結管内を閉じさせた状態で、前記吸引手段に前記負圧室内の気体を吸引させたのち、前記連結管開閉手段に前記連結管内を開けさせる負圧吸引制御手段を備えていることを特徴としている。
請求項４に記載の粉体搬送装置は、粉体を収容した粉体収容部と、前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、を備え、前記粉体収容部と前記搬送槽とを連結する流路であってかつ内側に前記粉体を流す流路が形成された配管部を備え、そして、前記配管部が、前記粉体収容部と前記搬送槽のそれぞれと連結した小径部と、当該小径部間に設けられかつ流路の断面積が前記小径部よりも大きな大径部と、を備えていることを特徴としている。
請求項５に記載の粉体搬送装置は、粉体を収容した粉体収容部と、前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、を備え、前記吸引手段が、前記搬送槽内に気体を送り込むことが可能な構成となっていることを特徴としている。
請求項６に記載の粉体搬送装置は、粉体を収容した粉体収容部と、前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、を備え、前記吸引手段が、前記搬送槽内に発生させる圧力を変更自在な構成となっていることを特徴としている。
請求項７に記載の粉体搬送装置は、粉体を収容した粉体収容部と、前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、を備え、前記吸引手段が、前記搬送槽内に圧力を発生させる時間を変更自在な構成となっていることを特徴としている。
請求項８に記載の粉体搬送装置は、粉体を収容した粉体収容部と、前記粉体収容部から前記粉体が供給される入口部と、前記粉体を外部に排出するための出口部と、が設けられた搬送槽と、前記搬送槽の吸引口を通して当該搬送槽内の気体を吸引して、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する前記搬送槽の外部に設けられた吸引手段と、を備え、前記粉体としての残留したトナーを、回収容器に供給することを特徴としている。
請求項９に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項８のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記出口部が、前記入口部から離間して設けられていることを特徴としている。
請求項１０に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項９のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記吸引口が、前記搬送槽の前記入口部と前記出口部との双方から離間して設けられていることを特徴としている。
請求項１１に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項１０のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記搬送槽内に配置されかつ軸芯回りに回転することで前記搬送槽内の前記粉体を前記入口部から前記出口部に向かって搬送する搬送部材を備えていることを特徴としている。
【００１１】
請求項１２に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項１１のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記入口部が前記搬送槽の長手方向の一端部に設けられ、かつ、前記吸引口が前記搬送槽の長手方向の他端部に設けられているとともに、前記入口部と前記吸引口との双方が当該搬送槽の上方に位置する壁に設けられていることを特徴としている。
【００１２】
請求項１３に記載の粉体搬送装置は、請求項１１に記載の粉体搬送装置において、前記入口部が前記搬送槽の長手方向の一端部に設けられ、かつ、前記吸引口が前記搬送槽の長手方向の他端部に設けられているとともに、前記入口部と前記吸引口との双方が当該搬送槽の上方に位置する壁に設けられ、前記上方に位置する壁には、前記搬送部材と間隔をあけて配置された離間壁が設けられて、当該離間壁と前記搬送部材との間に空間が形成されていることを特徴としている。
請求項１４に記載の粉体搬送装置は、請求項１１に記載の粉体搬送装置において、前記入口部が前記搬送槽の長手方向の一端部に設けられ、かつ、前記吸引口が前記搬送槽の長手方向の他端部に設けられているとともに、前記入口部と前記吸引口との双方が当該搬送槽の上方に位置する壁に設けられ、前記出口部が、前記搬送槽の他端部に位置しかつ当該搬送槽の下方に位置する、壁に設けられているとともに、前記吸引口よりも前記搬送槽の端寄りに配置され、前記上方に位置する壁には、前記出口部の上方に位置して前記搬送部材と近接した近接壁が、設けられていることを特徴としている。
【００１３】
請求項１５に記載の粉体搬送装置は、請求項１２又は請求項１３に記載の粉体搬送装置において、前記出口部が、前記搬送槽の他端部に位置しかつ当該搬送槽の下方に位置する、壁に設けられているとともに、前記吸引口よりも前記搬送槽の端寄りに配置されていることを特徴としている。
【００１４】
請求項１６に記載の粉体搬送装置は、請求項１３に記載の粉体搬送装置において、前記出口部が、前記搬送槽の他端部に位置しかつ当該搬送槽の下方に位置する、壁に設けられているとともに、前記吸引口よりも前記搬送槽の端寄りに配置され、前記上方に位置する壁には、前記出口部の上方に位置して前記搬送部材と近接した近接壁が、設けられていることを特徴としている。
【００１５】
請求項１７に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項１６のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記吸引口には、前記吸引手段が前記搬送槽内の気体を吸引することを許容しかつ前記搬送槽内の粉体が当該吸引口を通して漏れることを規制するフィルタが取り付けられていることを特徴としている。
【００１６】
請求項１８に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項１７のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記吸引手段が、弾性材料で構成されかつ前記吸引口に連結された連結管を介して、前記搬送槽に接続された気体吸引装置を備えていることを特徴としている。
【００１７】
請求項１９に記載の粉体搬送装置は、請求項１７に記載の粉体搬送装置において、前記吸引手段が、弾性材料で構成されかつ前記吸引口に連結された連結管を介して、前記搬送槽に接続された気体吸引装置を備え、前記吸引口と前記気体吸引装置との間には、目の大きさが前記フィルタより小さい補助フィルタが設けられていることを特徴としている。
【００１８】
請求項２０に記載の粉体搬送装置は、請求項１７に記載の粉体搬送装置において、前記吸引手段が、弾性材料で構成されかつ前記吸引口に連結された連結管を介して、前記搬送槽に接続された気体吸引装置を備え、前記吸引口と前記気体吸引装置との間には、目の大きさが前記フィルタと同じであって且つ有効面積が前記フィルタより大きい補助フィルタが設けられていることを特徴としている。
【００１９】
請求項２１に記載の粉体搬送装置は、請求項１９又は請求項２０に記載の粉体搬送装置において、前記吸引手段が、前記連結管上に直列に設けられた１又は複数の負圧室と、前記負圧室と前記吸引口との間の前記連結管内を開閉自在な連結管開閉手段と、を備え、そして、前記連結管開閉手段に前記連結管内を閉じさせた状態で、前記気体吸引装置に前記負圧室内の気体を吸引させたのち、前記連結管開閉手段に前記連結管内を開けさせる負圧吸引制御手段を備えていることを特徴としている。
【００２０】
請求項２２に記載の粉体搬送装置は、請求項２１に記載の粉体搬送装置において、前記吸引口と前記補助フィルタとの間には、少なくとも１つの前記負圧室が設けられていることを特徴としている。
【００２１】
請求項２３に記載の粉体搬送装置は、請求項２１又は請求項２２に記載の粉体搬送装置において、前記補助フィルタと前記気体吸引装置との間には、少なくとも１つの前記負圧室が設けられていることを特徴としている。
【００２２】
請求項２４に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項２３のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記粉体収容部と前記搬送槽とを連結する流路であってかつ内側に前記粉体を流す流路が形成された配管部を備え、そして、前記配管部が、前記粉体収容部と前記搬送槽のそれぞれと連結した小径部と、当該小径部間に設けられかつ流路の断面積が前記小径部よりも大きな大径部と、を備えていることを特徴としている。
【００２３】
請求項２５に記載の粉体搬送装置は、請求項２４に記載の粉体搬送装置において、前記配管部が、前記大径部を複数備えたことを特徴としている。
【００２４】
請求項２６に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項２５のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記吸引手段は、前記搬送槽内に気体を送り込むことが可能な構成となっていることを特徴としている。
【００２５】
請求項２７に記載の粉体搬送装置は、請求項２６に記載の粉体搬送装置において、前記吸引手段は、前記搬送槽内の気体を吸引した後に、この搬送槽内の圧力を当該搬送槽外の圧力と等しくすることが可能な構成となっていることを特徴としている。
【００２６】
請求項２８に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項２７のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、弾性材料で構成されかつ前記出口部に連結された排出管を備えたことを特徴としている。
【００２７】
請求項２９に記載の粉体搬送装置は、請求項２８に記載の粉体搬送装置において、前記排出管内を開閉自在な開閉手段を備えたことを特徴としている。
【００２８】
請求項３０に記載の粉体搬送装置は、請求項２９に記載の粉体搬送装置において、前記開閉手段に前記排出管内を閉じさせた状態で前記吸引手段に前記搬送槽内に気体を送り込ませることで、前記粉体収容部内に気体を送り込む制御手段を備えたことを特徴としている。
【００２９】
請求項３１に記載の粉体搬送装置は、請求項３０に記載の粉体搬送装置において、前記制御手段が、前記開閉手段に前記排出管内を開かせた状態で前記吸引手段に前記搬送槽内に気体を送り込ませることで、前記搬送槽内の粉体を前記出口部から排出させる制御手段であることを特徴としている。
【００３０】
請求項３２に記載の粉体搬送装置は、請求項３１に記載の粉体搬送装置において、前記制御手段が、前記開閉手段に前記排出管内を閉じさせた状態で前記吸引手段に前記搬送槽内の気体を吸引させることで、前記粉体収容部内の粉体を前記搬送槽内に吸引する制御手段であることを特徴としている。
【００３１】
請求項３３に記載の粉体搬送装置は、請求項３２に記載の粉体搬送装置において、前記制御手段が、前記開閉手段に前記排出管内を開かせた状態で前記吸引手段に前記搬送槽内に気体を送り込ませる時間よりも前記開閉手段に前記排出管内を閉じさせた状態で前記吸引手段に前記搬送槽内の気体を吸引させる時間を短くする制御手段であることを特徴としている。
【００３２】
請求項３４に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項３３のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記搬送槽内の圧力を検出可能な圧力検出手段を備えたことを特徴としている。
【００３３】
請求項３５に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項３４のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記吸引手段が、前記搬送槽内に発生させる圧力を変更自在な構成となっていることを特徴としている。
【００３４】
請求項３６に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項３５のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記吸引手段が、前記搬送槽内に圧力を発生させる時間を変更自在な構成となっていることを特徴としている。
【００３５】
請求項３７に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項３６のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記搬送槽内に配置されかつ軸芯回りに回転することで前記搬送槽内の前記粉体を前記入口部から前記出口部に向かって搬送する搬送部材を備え、
前記搬送部材は、棒状の軸と、当該軸の外表面から突出しかつらせん状に延在した羽根とを備えたことを特徴としている。
【００３６】
請求項３８に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項３７のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記粉体としてのトナーを、現像装置に供給することを特徴としている。
【００３７】
請求項３９に記載の粉体搬送装置は、請求項１乃至請求項３７のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置において、前記粉体としての残留したトナーを回収容器に供給することを特徴としている。
【００３８】
請求項４０に記載の画像形成装置は、像担持体と、現像装置と、前記現像装置に粉体としてのトナーを供給する粉体搬送装置と、を少なくとも有する画像形成装置において、前記粉体搬送装置として、請求項１乃至請求項３８のうちいずれか一項に記載の粉体搬送装置を備えたことを特徴としている。
【発明の効果】
【００３９】
請求項１乃至請求項８に記載の本発明によれば、搬送槽内の気体を吸引して、当該搬送槽内に粉体収容部から粉体を吸引している。即ち、搬送槽内に粉体を吸引するために、当該搬送槽内に負圧を発生させている。さらに、搬送槽内に負圧を発生させる吸引手段を搬送槽の外部に設けている。よって、吸引手段が発生する熱が粉体に伝わることを防止できるとともに、負圧によって搬送槽内に粉体を吸引するので、粉体をすり潰すことなく、搬送槽内に吸引することができる。よって、粉体に与える熱ストレスを最小限にしながらも、当該粉体を搬送することができる。
【００４０】
請求項１２に記載の本発明によれば、入口部を搬送槽の一端部に設け、吸引口を搬送槽の他端部に設け、さらに、これら入口部及び吸引口の双方を搬送槽の上方に位置する壁に設けているので、入口部を通して吸引した粉体を搬送槽内に確実に吸引でき、吸引口を通して当該粉体が吸引手段に導かれることを防止できる。したがって、粉体を搬送槽内に確実に吸引することができる。
【００４１】
請求項１３に記載の本発明によれば、上方に位置する壁に搬送部材と間隔をあけた離間壁を設けて、搬送槽内の搬送部材の上方に空間を形成しているので、当該空間に粉体を溜めることができる。このように、搬送槽の上方に粉体を溜めることが出来る空間を設けていることにより、粉体を搬送槽内で凝集させることなく、適量ずつ供給できる。
【００４２】
請求項１５に記載の本発明によれば、搬送槽の他端部でかつ下方に位置する壁に出口部を設けているので、搬送槽の粉体を、出口部を通して確実に搬送槽外に排出することができる。また、出口部を吸引口よりも端寄りに配置しているので、吸引口を通して搬送槽内の気体を吸引する際に、出口部を通して搬送槽外の粉体を吸引することを防止できる。したがって、粉体収容部内の粉体を搬送槽内に確実に吸引できる。
【００４３】
請求項１４及び請求項１６に記載の本発明によれば、出口部の上方に搬送部材と近接した近接壁を設けているので、出口部の上方には粉体を溜めることが出来る空間が設けてられていない。このように、出口部の上方に粉体を溜めることが出来る空間が設けてられていないことにより、出口部に溜まる粉体を減らすことが出来、粉体の搬送量のばらつきを低減できる。
【００４４】
請求項１７に記載の本発明によれば、吸引口にフィルタを設けているので、粉体と吸引手段とを分離することができ、粉体が吸引手段に直接接触しないため、吸引手段が、例えば、ピストンによる吸引ポンプ等の気体吸引装置で構成されていた場合などに、該気体吸引装置にグリスなどを塗布することが可能になる。したがって、吸引手段の低駆動力化と高寿命を図ることができる。
【００４５】
請求項１８に記載の本発明によれば、吸引手段が、弾性材料で構成されかつ吸引口に連結された連結管を介して、搬送槽に接続された気体吸引装置を備えているので、気体吸引装置によって搬送槽内の気体を吸引することができるとともに、気体吸引装置を設ける箇所の自由度を向上できる。
【００４６】
請求項１９に記載の本発明によれば、吸引口と気体吸引装置との間には、目の大きさが前記フィルタより小さい補助フィルタが設けられているので、吸引口を通して搬送槽内から吸引された気体を通過させるとともに、吸引口に設けられたフィルタを通過した粉体を捕捉（即ち、通過を規制）して、粉体と気体吸引装置とを分離することができ、そのため、粉体が気体吸引装置に直接接触することがなくなり、気体吸引装置にグリスなどを塗布することが可能になる。したがって、粉体の付着などによる気体吸引装置の動作低下や故障等を回避して、気体吸引装置の低駆動力化と高寿命をさらに図ることができる。
【００４７】
請求項２０に記載の本発明によれば、吸引口と気体吸引装置との間には、目の大きさが前記フィルタと同じであって且つ有効面積が前記フィルタより大きい補助フィルタが設けられているので、補助フィルタを通過するときの気体の流速が、吸引口に設けられたフィルタを通過するときの気体の流速より遅くなり、該気体に含まれる粉体の運動エネルギーを減少させることができる。これにより、吸引口を通して搬送槽内から吸引された気体を通過させるとともに、吸引口に設けられたフィルタを通過した粉体を捕捉（即ち、通過を規制）して、粉体と気体吸引装置とを分離することができ、そのため、粉体が気体吸引装置に直接接触することがなくなり、気体吸引装置にグリスなどを塗布することが可能になる。したがって、粉体の付着などによる気体吸引装置の動作低下や故障等を回避して、気体吸引装置の低駆動力化と高寿命をさらに図ることができる。
【００４８】
請求項２１に記載の本発明によれば、吸引手段が、連結管上に直列に設けられた１又は複数の負圧室と、負圧室と前記吸引口との間の連結管内を開閉自在な連結管開閉手段と、を備え、そして、連結管開閉手段に連結管内を閉じさせた状態で、気体吸引装置に負圧室内の気体を吸引させたのち、連結管開閉手段に連結管内を開けさせる負圧吸引制御手段を備えているので、気体吸引装置によって負圧室内の気体を吸引して負圧室内に負圧を発生させて、該負圧により搬送槽内の気体を吸引することができ、そのため、例えば、吸引ポンプなどの機械的な気体吸引装置で直接搬送槽内の気体を吸引するのに比べて、短時間で効果的に搬送槽内の気体に負圧を作用させて吸引することができる。したがって、吸引時間を短くすることができ、粉体の搬送時間を短縮することが可能となる。また、あらかじめ、負圧室内に負圧を発生させておくことができるので、気体吸引装置と搬送部材などとの同時動作を回避することができ、粉体搬送装置の動作に伴う音や振動を低減することができる。
【００４９】
請求項２２に記載の本発明によれば、吸引口と補助フィルタとの間には、少なくとも１つの負圧室が設けられている。この補助フィルタは目の大きさが小さいため、この補助フィルタを介して気体を吸引しようとすると流動抵抗が大きくなり、負圧室内の負圧を効果的に作用させることができず、気体の吸引に時間がかかってしまうが、補助フィルタの吸引口側に隣接して負圧室が設けられているので、補助フィルタを介さずに搬送槽内の気体を吸引することができ、そのため、吸引時間を短くすることができ、粉体の搬送時間を短縮することが可能となる。
【００５０】
請求項２３に記載の本発明によれば、補助フィルタと気体吸引装置との間には、少なくとも１つの負圧室が設けられているので、補助フィルタの目より小さい粒径の粉体が補助フィルタを通過した場合においても、粉体を含む気体が、補助フィルタの狭い目を通過して負圧室内の広い空間に流れ込むことにより、該気体が該負圧室内で拡散されて気体吸引装置に到達しにくくなり、そのため、気体吸引装置に粉体が付着することを防いで、気体吸引装置の低駆動力化と高寿命をさらに図ることができる。
【００５１】
請求項２４に記載の本発明によれば、搬送槽と粉体収容部とが互いに別体に設置され、これらが互いに配管部によって連結されている。さらに、配管部が小径部と大径部とを備えているので、配管部内を通る粉体が、小径部から大径部内に侵入する際に、配管部内で拡散する、よって、経時により締まってしまう粉体をほぐす（嵩比重が低下する）事と、また、機械的な弁を使うことなく粉体の逆流を最低限にする事ができ、凝集性が高い粉体を搬送することが可能となる。
【００５２】
請求項２５に記載の本発明によれば、粉体収容部と搬送槽とを連結した配管部が大径部を複数備えているので、粉体収容部と搬送槽との間で何段階も粉体をほぐすことが可能となり、凝集性の高い粉体でも搬送することが可能になる。
【００５３】
請求項２６に記載の本発明によれば、正圧方向と負圧方向の双方向に気体を流せる事で、フィルタを逆洗（洗浄）することができる。したがって、フィルタの詰まりを防止することができる為、高寿命となる。
【００５４】
請求項２７に記載の本発明によれば、吸引手段が搬送槽内の気体を吸引した後に搬送槽内の圧力を外部の圧力と等しくするので、吸引手段の搬送槽内への気体を吸引した後に空気が搬送槽内に入り込まずそれによる粉体の落下を防止でき、粉体搬送のばらつきを低減できる。
【００５５】
請求項２８に記載の本発明によれば、搬送槽の下流側の別の装置と連結された排出管が弾性体で出来ていることにより、粉体搬送装置と当該別の装置との間を完全に密封することができる。したがって、粉体が飛散することがなくなる。
【００５６】
請求項２９に記載の本発明によれば、搬送槽の下流側の別の装置と連結された排出管が弾性体で出来ており、開閉手段が排出間を潰すことにより当該排出管を密封できるため、粉体搬送装置及び当該別の装置を完全に密封することができる。したがって、粉体が飛散することがなくなる。
【００５７】
請求項３０に記載の本発明によれば、粉体収容部内の粉体までもほぐすことが可能になり、凝集していない粉体を供給できるようになる。
【００５８】
請求項３１に記載の本発明によれば、開閉手段が排出管を開放した状態において、正圧をかけることにより、フィルタを逆洗し（洗浄）ながら、流動性が悪い粉体の粒間に空気が入り込み当該粉体の流動性が改善することができる。したがって、高寿命で高性能な粉体搬送装置を供給できる。
【００５９】
請求項３２に記載の本発明によれば、開閉手段が排出管を閉じた状態において、吸引手段が搬送槽内の気体を吸引するので、粉体収容部内の粉体を搬送槽内に確実に吸引できる。
【００６０】
請求項３３に記載の本発明によれば、吸引手段が粉体を吸引する時間よりも粉体を排出する時間が長いので、フィルタが目詰まりすることを防止できる。
【００６１】
請求項３４に記載の本発明によれば、吸引手段の発生圧力を検知できる圧力検出手段を備えているので、経時劣化などで負圧低下が発生した事がわかる。したがって、経時等により圧力が低下した際に圧力増加などの対応が可能となる。
【００６２】
請求項３５に記載の本発明によれば、吸引手段の発生圧力が可変できることにより、経時劣化などで負圧低下が発生した際に圧力を増加できる。したがって、高寿命な粉体搬送装置を供給できる。
【００６３】
請求項３６に記載の本発明によれば、吸引手段の圧力発生時間が可変できることにより、粉体の流動性や比重の違う粉体にも幅広く対応でき、様々な種類の粉体に対応することが可能となる。
【００６４】
請求項３７に記載の本発明によれば、螺旋形状を持った搬送部材で粉体を搬送していることにより粉体を微少ずつ搬送できるようになり、微少量ずつ粉体を搬送することが可能になる。
【００６５】
請求項３８に記載の本発明によれば、粉体をほぐして、低融点のトナーに熱ストレスを与えずに、微少量ずつ搬送することが可能になり、省エネルギー、高画質に貢献できる粉体搬送装置を提供できる。
【００６６】
請求項３９に記載の本発明によれば、流動性が悪い粉体の搬送が可能になり、効率的に粉体の搬送が行えることができ、低融点のトナー及び流動性が悪い現像後に残留したトナー等の搬送が可能となる。
【００６７】
請求項４０に記載の本発明によれば、前述した粉体搬送装置を備えているので、粉体をほぐして、低融点のトナーに熱ストレスを与えずに搬送することが可能になり、粉体としてのトナーの飛散しない、省エネルギーで高寿命な画像形成装置を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６８】
以下、本発明の一実施形態を、図１ないし図１０に基づいて説明する。図１は、本発明の一実施形態にかかる画像形成装置を示す断面図である。図２は、図１に示された画像形成装置のプロセスカートリッジの断面図である。図３は、図１に示された画像形成装置の粉体搬送装置としての現像剤供給装置３５の構成を示す説明図である。
【００６９】
画像形成装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色の画像則ちカラー画像を、一枚の転写材としての記録紙７（図１に示す）に形成する。なお、イエロー、マゼンダ、シアン、黒の各色に対応するユニットなどを、以下、符号の末尾に各々Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを付けて示す。
【００７０】
画像形成装置１は、図１に示すように、装置本体２と、給紙ユニット３と、レジストローラ対１０と、転写ユニット４と、定着ユニット５と、複数のレーザ書き込みユニット２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋと、複数のプロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋと、現像剤回収部３４とを少なくとも備えている。
【００７１】
装置本体２は、例えば、箱状に形成され、フロア上などに設置される。装置本体２は、給紙ユニット３と、レジストローラ対１０と、転写ユニット４と、定着ユニット５と、複数のレーザ書き込みユニット２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋと、複数のプロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋを収容している。
【００７２】
給紙ユニット３は、装置本体２の下部に複数設けられている。給紙ユニット３は、前述した記録紙７を重ねて収容するとともに装置本体２に出し入れ自在な給紙カセット２３と、給紙ローラ２４とを備えている。給紙ローラ２４は、給紙カセット２３内の一番上の記録紙７に押し当てられている。給紙ローラ２４は、前述した一番上の記録紙７を、転写ユニット４の後述する搬送ベルト２９と、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの後述する現像装置１３の感光体ドラム８との間に送り出す。
【００７３】
レジストローラ対１０は、給紙ユニット３から転写ユニット４に搬送される記録紙７の搬送経路に設けられており、一対のローラ１０ａ，１０ｂを備えている。レジストローラ対１０は、一対のローラ１０ａ，１０ｂ間に記録紙７を挟み込み、該挟み込んだ記録紙７をトナー像に重ね合わせ得るタイミングで、転写ユニット４とプロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋとの間に送り出す。
【００７４】
転写ユニット４は、給紙ユニット３の上方に設けられている。転写ユニット４は、駆動ローラ２７と、従動ローラ２８と、搬送ベルト２９と、転写ローラ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋとを備えている。駆動ローラ２７は、記録紙７の搬送方向の下流側に配置されており、駆動源としてのモータなどによって回転駆動される。従動ローラ２８は、装置本体２に回転自在に支持されており、記録紙７の搬送方向の上流側に配置されている。搬送ベルト２９は、無端環状に形成されており、前述した駆動ローラ２７と従動ローラ２８との双方に掛け渡されている。搬送ベルト２９は、駆動ローラ２７が回転駆動されることで、前述した駆動ローラ２７と従動ローラ２８との回りを図中反時計回りに循環（無端走行）する。
【００７５】
転写ローラ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋは、それぞれ、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体ドラム８との間に搬送ベルト２９と該搬送ベルト２９上の記録紙７とを挟む。転写ユニット４は、転写ローラ３０Ｙ，３０Ｍ，３０Ｃ，３０Ｋが、給紙ユニット３から送り出された記録紙７を各プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体ドラム８の外表面に押し付けて、感光体ドラム８上のトナー像を記録紙７に転写する。転写ユニット４は、トナー像を転写した記録紙７を定着ユニット５に向けて送り出す。
【００７６】
定着ユニット５は、転写ユニット４の記録紙７の搬送方向の下流に設けられ、互いの間に記録紙７を挟む一対のローラ５ａ，５ｂを備えている。定着ユニット５は、一対のローラ５ａ，５ｂ間に転写ユニット４から送り出されてきた記録紙７を押圧加熱することで、感光体ドラム８から記録紙７上に転写されたトナー像を、該記録紙７に定着させる。
【００７７】
レーザ書き込みユニット２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋは、それぞれ、装置本体２の上部に取り付けられている。レーザ書き込みユニット２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋは、それぞれ、一つのプロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋに対応している。レーザ書き込みユニット２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋは、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの後述の帯電ローラ９により一様に帯電された感光体ドラム８の外表面にレーザ光を照射して、静電潜像を形成する。
【００７８】
プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋは、それぞれ、転写ユニット４と、レーザ書き込みユニット２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋとの間に設けられている。プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋは、装置本体２に着脱自在である。プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋは、記録紙７の搬送方向に沿って、互いに並設されている。
【００７９】
プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋは、図２に示すように、カートリッジケース１１と、帯電装置としての帯電ローラ９と、像担持体（感光体ともいう）としての感光体ドラム８と、クリーニング装置としてのクリーニングブレード１２と、現像装置１３と、粉体搬送装置としての現像剤供給装置３５を備えている。このため、画像形成装置１は、帯電ローラ９と、感光体ドラム８と、クリーニングブレード１２と、現像装置１３と、粉体搬送装置としての現像剤供給装置３５を少なくとも備えている。
【００８０】
カートリッジケース１１は、装置本体２に着脱自在で、かつ帯電ローラ９と、感光体ドラム８と、クリーニングブレード１２と、現像装置１３と、現像剤供給装置３５を収容している。帯電ローラ９は、感光体ドラム８の外表面を一様に帯電する。
【００８１】
感光体ドラム８は、現像装置１３の後述する現像ローラ１５と間隔をあけて配されている。感光体ドラム８は、軸芯を中心として回転自在な円柱状又は円筒状に形成されている。感光体ドラム８は、対応するレーザ書き込みユニット２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋにより、外表面上に静電潜像が形成される。感光体ドラム８は、外表面上に形成されかつ担持する静電潜像にトナー３６（図３に示す）が吸着して現像し、こうして得られたトナー像を搬送ベルト２９との間に位置付けられた記録紙７に転写する。クリーニングブレード１２は、記録紙７にトナー像を転写した後に、感光体ドラム８の外表面に残留したトナー３６を除去する。
【００８２】
現像装置１３は、図２に示すように、現像剤供給部１４と、ケース２５と、規制部材としての規制ブレード１６と、現像剤担持体としての現像ローラ１５と、を少なくとも備えている。
【００８３】
現像剤供給部１４は、収容槽１７と、攪拌部材としての一対の攪拌スクリュー１８と、を備えている。収容槽１７は、感光体ドラム８と長さが略等しい箱状に形成されている。また、収容槽１７内には、該収容槽１７の長手方向に沿って延びた仕切壁１９が設けられている。仕切壁１９は、収容槽１７内を第１空間２０と、第２空間２１とに区画している。また、第１空間２０と第２空間２１とは、両端部が互いに連通している。
【００８４】
収容槽１７は、第１空間２０と第２空間２１との双方に現像剤２６を収容する。現像剤２６は、粉体としてのトナー３６（図３に示す）と、磁性キャリアとを含んでいる。第１空間２０と、第２空間２１とのうち現像ローラ１５から離れた側の第１空間２０の一端部には、図３に示すように、供給孔３７が開口している。トナー３６は、供給孔３７を通して、後述する現像剤供給装置３５により適宜供給される。さらに、第１空間２０の一端部には、気体を通すことを許容しかつトナー３６を通すことを防止するフィルタ３８によってふさがれた排気口３９が設けられている。
【００８５】
トナー３６は、乳化重合法又は懸濁重合法により製造された球状の微粒子である。なお、トナー３６は、種々の染料又は顔料を混入・分散した合成樹脂で構成される塊を粉砕して得られても良い。トナー３６の平均粒径は、３μｍ以上でかつ７μｍ以下である。また、トナー３６は、粉砕加工などにより形成されても良い。
【００８６】
磁性キャリアは、第１空間２０と第２空間２１との双方に収容されている。磁性キャリアの平均粒径は、２０μｍ以上でかつ３５μｍ以下である。磁性キャリアは、磁性材料としてのフェライトで構成された球状の芯材と、アクリルなどの熱可塑性樹脂とメラミン樹脂とを架橋させた樹脂成分と帯電調整剤とを含有しかつ前記芯材の外表面を被覆した樹脂コート膜と、樹脂コート膜に分散された球状のアルミナ粒子と、を備えている。
【００８７】
攪拌スクリュー１８は、第１空間２０と第２空間２１それぞれに収容されている。攪拌スクリュー１８の長手方向は、収容槽１７、現像ローラ１５及び感光体ドラム８の長手方向と平行である。攪拌スクリュー１８は、軸芯周りに回転自在に設けられており、軸芯周りに回転することで、トナー３６と磁性キャリアとを攪拌するとともに、該軸芯に沿って現像剤２６を搬送する。
【００８８】
図示例では、第１空間２０内の攪拌スクリュー１８は、現像剤２６を前述した一端部から他端部に向けて搬送する。第２空間２１内の攪拌スクリュー１８は、現像剤２６を他端部から一端部に向けて搬送する。
【００８９】
前述した構成によれば、現像剤供給部１４は、第１空間２０の一端部に供給されたトナー３６を磁性キャリアと攪拌しながら、他端部に搬送し、この他端部から第２空間２１の他端部に搬送する。そして、現像剤供給部１４は、第２空間２１内でトナー３６と磁性キャリアとを攪拌し、軸芯方向に搬送しながら、現像ローラ１５の外周面に供給する。
【００９０】
ケース２５は、箱状に形成され、前述した現像剤供給部１４の収容槽１７に取り付けられて、該収容槽１７とともに、現像ローラ１５などを覆う。また、ケース２５の感光体ドラム８と相対する部分には、開口部２５ａが設けられている。
【００９１】
規制ブレード１６は、平板状に形成され、かつ収容槽１７の感光体ドラム８寄りの端部即ち後述する現像スリーブ３２の回転方向の収容槽１７と感光体ドラム８との間に設けられている。規制ブレード１６は、収容槽１７から現像ローラ１５に向かって突出した状態で収容槽１７に取り付けられている。規制ブレード１６は、現像スリーブ３２の外表面と間隔をあけた状態で、前述したケース２５に取り付けられている。規制ブレード１６は、所望の厚さを越える現像スリーブ３２の外表面上の現像剤２６を収容槽１７内にそぎ落として、現像領域３１に搬送される現像スリーブ３２の外表面上の現像剤２６を所望の厚さにする。
【００９２】
現像ローラ１５は、円柱状に形成され、第２空間２１と、感光体ドラム８との間でかつ前述した開口部２５ａの近傍に設けられている。現像ローラ１５は、感光体ドラム８と収容槽１７との双方と平行である。現像ローラ１５は、感光体ドラム８と間隔をあけて配されている。現像ローラ１５と感光体ドラム８との間の隙間は、現像剤２６のトナー３６を感光体ドラム８に吸着させて、静電潜像を現像してトナー像を得る現像領域３１をなしている。現像領域３１では、現像ローラ１５と感光体ドラム８とが相対する。
【００９３】
現像ローラ１５は、図２に示すように、円柱状の芯金３４と、円筒状のマグネットローラ（磁石体ともいう）３３と、非磁性円筒体としての前述した現像スリーブ３２とを備えている。芯金３４は、長手方向が感光体ドラム８の長手方向と平行に配され、前述したケース２５に回転することなく固定されている。
【００９４】
マグネットローラ３３は、磁性材料で構成され、かつ円筒状に形成されているとともに、複数の固定磁極が設けられている。マグネットローラ３３は、芯金３４の外周に軸芯回りに回転することなく固定されている。
【００９５】
固定磁極は、長尺で棒状の磁石であり、マグネットローラ３３のローラ本体３３ａに取り付けられている。固定磁極は、マグネットローラ３３のローラ本体３３ａ則ち現像ローラ１５の長手方向に沿って延びており、該マグネットローラ３３のローラ本体３３ａの全長に亘って設けられている。前述した構成のマグネットローラ３３は、現像スリーブ３２内に収容されている（内包されている）。
【００９６】
一つの固定磁極は、前述した攪拌スクリュー１８と相対して、現像スリーブ３２即ち現像ローラ１５の外周面上に磁気力を生じて、収容槽１７の第２空間２１内の現像剤２６を現像スリーブ３２の外周面に吸着する。
【００９７】
他の一つの固定磁極は、前述した感光体ドラム８と相対して、現像スリーブ３２即ち現像ローラ１５の外周面上に磁気力を生じて、現像スリーブ３２と感光体ドラム８との間に磁界を形成する。この固定磁極は、該磁界によって磁気ブラシを形成することで、現像スリーブ３２の外周面に吸着された現像剤２６のトナー３６を感光体ドラム８に受け渡すようになっている。
【００９８】
さらに、マグネットローラ３３には、前述した二つの固定磁極の他に現像前の現像剤２６を現像剤供給部１４の収容槽１７から現像領域３１まで搬送したり、現像済みの現像剤２６を現像領域３１から収容槽１７まで搬送するための固定磁極が設けられている。
【００９９】
前述した固定磁極即ちマグネットローラ３３は、現像スリーブ３２の外周面に現像剤２６を吸着すると、現像剤２６の磁性キャリアを固定磁極が生じる磁力線に沿って複数重ねさせて、該現像スリーブ３２の外周面上に立設（穂立ち）させる。このように、磁性キャリアが磁力線に沿って複数重なって現像スリーブ３２の外表面上に立設する状態を、磁性キャリアが現像スリーブ３２の外表面上に穂立ちするという。すると、この穂立ちした磁性キャリアに前述したトナー３６が吸着する。則ち、現像スリーブ３２は、マグネットローラ３３の磁力により外表面に現像剤２６を吸着する。
【０１００】
現像スリーブ３２は、図２に示すように、円筒状に形成されている。現像スリーブ３２は、マグネットローラ３３を内包し（収容し）て、軸芯回りに回転自在に設けられている。現像スリーブ３２は、その内周面が固定磁極に順に相対するように回転される。現像スリーブ３２は、アルミニウム合金、ステンレス鋼（ＳＵＳ）などの非磁性材料で構成されている。
【０１０１】
本実施形態では、現像スリーブ３２は、その外周面にランダムな楕円形状の凹みを多数有している。かかるランダムな楕円形状の凹みは、勿論、現像スリーブ３２の外周面から凹に形成され、長手方向が現像スリーブ３２の軸方向に沿うものと、長手方向が現像スリーブ３２の周方向に沿うものとが設けられている。長手方向が現像スリーブ３２の軸方向に沿う凹みが、長手方向が現像スリーブ３２の周方向に沿う凹みより多い。さらに、凹みの長手方向の長さ（長径）は、０．０５ｍｍ以上でかつ０．３ｍｍ以下となっており、幅方向の幅（端径）は、０．０２ｍｍ以上でかつ０．１ｍｍ以下となっている。
【０１０２】
凹みは、現像スリーブ３２を構成する素管を、比較的大きいカットワイヤ（金属ワイヤを短尺に切断したもの）よりなるメディア（例えば、オーステナイト系のステンレス鋼又はマルチンサイト系のステンレス鋼などの磁性材料で構成され、外径が０．５ｍｍ以上でかつ１．２ｍｍ以下で、かつ全長をＬとし外径をＤとするとＬ／Ｄが４以上でかつ１０以下の短線状の円柱状に形成されたもの）とともに回転磁場内に位置付け、当該回転磁場によりメディアを自転させながら素管の回りを公転させて、当該メディアを素管の外周面に衝突されて、形成される。
【０１０３】
このように、凹みは、素管にメディアを従来のブラスト工法のように衝突させることによって形成される。このように、前記現像スリーブ３２が、その外周面にランダムな楕円形状の凹みを多数有していると、その表面にピッチの粗い凹凸を有するものとなり、そのために、現像剤２６の滑りにくい一つ一つの凹みを根とした太い穂立ちが形成されると共に、該凹みも磨耗しにくいものとなり、よって、長期にわたって画像ムラの生じることのない安定した良好な画像を得ることができる。
【０１０４】
前述した構成の現像装置１３は、現像剤供給部１４でトナー３６と磁性キャリアとを十分に攪拌し、この攪拌した現像剤２６を現像スリーブ３２の外表面に吸着する。そして、現像装置１３は、現像スリーブ３２が回転して、当該現像スリーブ３２に吸着した現像剤２６を現像領域３１に向かって搬送する。
【０１０５】
そして、現像装置１３は、規制ブレード１６で所望の厚さを超えた現像剤２６をそぎ落として、当該所望の厚さになった現像剤２６を感光体ドラム８に吸着させる。こうして、現像装置１３は、現像剤２６を現像ローラ１５に担持し、現像領域３１に搬送して、感光体ドラム８上の静電潜像を現像して、トナー像を形成する。
【０１０６】
そして、現像装置１３は、現像済みの現像剤２６を収容槽１７まで搬送し、収容槽１７内に離脱させる。さらに、そして、収容槽１７内に収容された現像済みの現像剤２６は、再度、第２空間２１内で他の現像剤２６と十分に攪拌されて、感光体ドラム８の静電潜像の現像に用いられる。
【０１０７】
現像剤供給装置３５は、図３に示すように、粉体収容部としてのトナー容器４０と、搬送槽４１と、搬送部材としての搬送スクリュー４２と、吸引手段（気体吸引装置）としての吸引ポンプ４３と、配管部４４と、連結管としての連結配管４５と、排出管４６と、開閉装置４７と、制御手段としての制御装置４８とを備えている。トナー容器４０は、内部の空間が密閉され、内部に前述した現像剤２６のトナー３６を収容している。トナー容器４０は、搬送槽４１の上方に配置されている。
【０１０８】
搬送槽４１は、その長手方向が前述した搬送槽４１及び現像ローラ１５などと平行な直方体状の箱状に形成されている。勿論、搬送槽４１は、内部に空間が設けられている。搬送槽４１は、その長手方向が水平方向と平行な状態で前述したカートリッジケース１１内に固定される。搬送槽４１は、前述した収容槽１７の上方に配置されている。
【０１０９】
搬送槽４１の図３中右側に位置する長手方向の一端部には、入口部４９が設けられ、図３中左側に位置する長手方向の他端部には、出口部５０および吸引口５１が設けられている。即ち、吸引口５１及び出口部５０は、入口部４９から離間している。これらの入口部４９、出口部５０および吸引口５１は、搬送槽４１の内外を連通する孔である。なお、入口部４９は、トナー容器４０内のトナー３６が供給され、出口部５０は、搬送槽４１内のトナー３６を当該搬送槽４１外に排出するために用いられる。
【０１１０】
また、搬送槽４１の外壁のうち図３中上方に位置する壁４１ａには、離間壁５２と、近接壁５３と、これらの壁５２，５３同士を連結した段差５４とが設けられている。離間壁５２は、前述した壁４１ａの長手方向の中央部に設けられ、搬送スクリュー４２と間隔をあけている。このため、離間壁５２は、搬送スクリュー４２との間に空間Ｋを設けている。図示例では、当該空間Ｋの厚み即ち搬送スクリュー４２と離間壁５２との間隔は、搬送スクリュー４２の外径よりも大きくされている。
【０１１１】
近接壁５３は、前述した壁４１ａの長手方向の両端部に設けられ、搬送スクリュー４２と近接して配置されている。このため、段差５４は、離間壁５２と近接壁５３との間に設けられている。
【０１１２】
また、入口部４９及び吸引口５１は、前述した離間壁５２に設けられている。出口部５０は、前記壁４１ａと間隔をあけて相対し図３中下方に位置する壁４１ｂに設けられている。即ち、吸引口５１は、出口部５０から離間している。また、出口部５０は、前述した近接壁５３と相対する位置に設けられている。即ち、搬送槽４１の他端部において、出口部５０は、吸引口５１よりも当該搬送槽４１の端寄りに配置されている。
【０１１３】
さらに、吸引口５１には、トナー３６が通ることを規制しかつ気体が通ることを許容するフィルタ５５が取り付けられている。即ち、フィルタ５５は、吸引ポンプ４３が搬送槽４１内に気体を吸引することを許容し、かつ搬送槽４１内のトナー３６が吸引口５１を通して漏れることを規制する。このフィルタ５５は、使用するトナーの平均粒径の下限Ｌ（例えば、粒径は正規分布に従い、平均をμ、分散をσ2、としたとき、下限Ｌはμ−２σ）以上の粒径のトナーの通過を規制する。
【０１１４】
搬送スクリュー４２は、搬送槽４１内に、その軸芯回りに回転自在に収容されている。搬送スクリュー４２は、その長手方向が搬送槽４１と平行に配置されており、上方に位置する壁４１ａの近接壁５３と下方に位置する壁４１ｂとの間に設けられている。搬送スクリュー４２は、図示しないモータなどの駆動源によりその軸芯回りに回転される。
【０１１５】
搬送スクリュー４２は、棒状の軸５６と、当該軸の外表面上から突出しかつらせん状に延在した羽根５７とを備えている。搬送スクリュー４２は、前述した駆動源により軸芯回りに回転されることで、入口部４９を通して搬送槽４１内に供給されたトナー３６を攪拌するとともに、当該トナー３６を入口部４９から出口部５０に向かって搬送する。
【０１１６】
吸引ポンプ４３は、搬送槽４１の上方に設けられ、有底筒状のシリンダ本体５８と、ピストン５９と、ピストン駆動装置６０とを備えている。シリンダ本体５８は、円板状の底部６１と、当該底部６１の外縁から立設した円筒状の筒部６２とを一体に備えている。底部６１には、当該底部６１を貫通した貫通孔６３が設けられている。筒部６２は、底部６１の外縁に連なった小径部６２ａと、この小径部６２ａよりも内外径が大きくかつ小径部６２ａに連なった大径部６２ｂとを一体に備えている。
【０１１７】
ピストン５９は、円板状のピストンヘッド６４と、当該ピストンヘッド６４から立設したピストンロッド６５とを備えている。ピストンヘッド６４は、底部６１と同じ外径に形成されて、当該底部６１と平行でかつ外縁が筒部６２の小径部６２ａの内周面に摺動自在となるようにシリンダ本体５８内に収容されている。ピストンヘッド６４即ちピストン５９は、シリンダ本体５８の軸芯に沿って移動自在に設けられている。
【０１１８】
ピストン駆動装置６０は、ピストン５９をシリンダ本体５８に対して移動させる。ピストン駆動装置６０は、ピストン５９を底部６１から離れる方向に移動させて、搬送槽４１内の気体を吸引する負圧を発生させるとともに、ピストン５９を底部６１に近づく方向に移動させて、搬送槽４１内に気体を送り込む正圧を発生させる。
【０１１９】
このように、吸引ポンプ４３は、ピストン５９を底部６１から離れる方向に移動させて、吸引口５１を通して搬送槽４１内の気体を吸引することが可能な構成となっているとともに、ピストン５９を底部６１に近づく方向に移動させて、搬送槽４１内に気体を送り込むことが可能な構成となっている。
【０１２０】
さらに、吸引ポンプ４３は、ピストン５９のピストンヘッド６４が大径部６２ｂ内に位置すると、当該大径部６２ｂの内周面とピストンヘッド６４の外縁とが互いに間隔をあけて、シリンダ本体５８内即ち搬送槽４１内に当該搬送槽４１外の気体を流れ込ませる構成となっている。このように、吸引ポンプ４３は、ピストン５９を底部６１から離れる方向に移動させて、連続して、搬送槽４１内の気体を吸引した後に、この搬送槽４１内の圧力を当該搬送槽４１外の圧力と等しくすることが可能な構成となっている。
【０１２１】
また、吸引ポンプ４３は、シリンダ本体５８に対するピストン５９の位置を適宜変更することで、シリンダ本体５８内即ち搬送槽４１内の圧力を変更自在な構成となっている。即ち、吸引ポンプ４３は、搬送槽４１内に発生させる圧力を変更自在な構成となっている。さらに、吸引ポンプ４３は、シリンダ本体５８に対するピストン５９の移動速度を適宜変更することで、搬送槽４１内に圧力を発生させる時間を変更自在となっている。即ち、吸引ポンプ４３は、搬送槽４１内に圧力を発生させる時間を変更自在な構成となっている。
【０１２２】
配管部４４は、全体として管状に形成されており、内側にトナー３６を流す流路が形成されている。配管部４４は、チューブ６６と、固定配管部材６７とを備えている。チューブ６６は、ゴムなどの弾性材料で構成され、円筒状に形成されているとともに、トナー容器４０に一体に形成されている。即ち、チューブ６６は、弾性変形自在となっている。チューブ６６は、トナー容器４０内のトナー３６がその内側に供給される。
【０１２３】
固定配管部材６７は、内部が密閉された箱状の本体部６８と、この本体部６８から突出した円筒部の突出部６９とを備えて、図示例では搬送槽４１と一体に形成されている。突出部６９は、その内径が本体部６８の内径よりも十分に小さい。また、突出部６９の内径は、チューブ６６の内径より小さい。さらに、一つの突出部６９は、搬送槽４１の前述した壁４１ａと一体に形成されているとともに、前記入口部４９の周りに連なっている。他の突出部６９は、チューブ６６の他端に連結されている。
【０１２４】
前述した構成により、配管部４４は、内径が小さなチューブ６６及び突出部６９と、これらよりも内径が大きな本体部６８とを備えている。なお、図示例では、チューブ６６及び突出部６９の内側の空間（トナー３６を流す流路に相当）の断面積は、本体部６８の内側の空間（トナー３６を流す流路に相当）の断面積の径の１／１０以下となっている。なお、チューブ６６及び突出部６９は、トナー容器４０及び搬送槽４１と連結しているとともに、特許請求の範囲に記載された小径部をなしており、本体部６８は、小径部としての突出部６９間に設けられているとともに、特許請求の範囲に記載された大径部をなしている。
【０１２５】
連結配管４５は、ゴムなどの弾性材料で構成され、円筒状に形成されている。即ち、連結配管４５は、弾性変形自在となっている。連結配管４５は、一端が吸引ポンプ４３の底部６１に設けられた貫通孔６３の周りに固定され、他端が搬送槽４１に設けられた吸引口５１の周りに固定されている。こうして、連結配管４５は、吸引ポンプ４３と搬送槽４１とを連結している。また、吸引ポンプ４３は、連結配管４５により搬送槽４１に連結されていることで、当該搬送槽４１の外部に設けられている。
【０１２６】
排出管４６は、ゴムなどの弾性材料で構成され、円筒状に形成されている。即ち、排出管４６は、弾性変形自在となっている。排出管４６は、一端が出口部５０の周りに固定され、他端が現像装置１３の収容槽１７に設けられた供給孔３７の周りに固定されている。
【０１２７】
開閉装置４７は、互いに接離（近づいたり離れたりすることをいう）自在に設けられた一対の挟持部材７０と、開閉手段としての開閉駆動源７１とを備えている。挟持部材７０は、互いの間に排出管４６の中央部を位置付けている。開閉駆動源７１は、一対の挟持部材７０を互いに接離させる。挟持部材７０は、互いに近づけられると、互いの間に排出管４６を挟んで当該排出管４６を押しつぶして、排出管４６内を密閉する。また、挟持部材７０は、互いに離れると、排出管４６内を開放する。こうして、開閉駆動源７１は、排出管４６内を開閉する。即ち、開閉駆動源７１は、排出管４６内を開閉自在としている。
【０１２８】
制御装置４８は、周知のＲＡＭ、ＲＯＭ、ＣＰＵなどを備えたコンピュータである。制御装置４８は、画像形成装置１全体即ちプロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの制御をつかさどる。勿論、制御装置４８は、搬送スクリュー４２と、吸引ポンプ４３と、開閉装置４７などと接続しており、これらの動作を制御して、現像剤供給装置３５の制御をつかさどる。
【０１２９】
制御装置４８は、トナー容器４０内のトナー３６を搬送槽４１に導く際には、図４に示すように、搬送スクリュー４２を軸芯回りに回転させて、開閉駆動源７１に排出管４６を閉じさせた状態で、吸引ポンプ４３のピストン５９をシリンダ本体５８の底部６１から離れる方向に移動させて、当該吸引ポンプ４３に搬送槽４１内の気体を吸引させる。すると、トナー容器４０内の気体もトナー３６とともに吸引ポンプ４３により吸引させて、当該トナー容器４０内のトナー３６を搬送槽４１内に吸引する。
【０１３０】
そして、制御装置４８は、搬送槽４１内のトナー３６を現像装置１３の収容槽１７に導く際には、図５及び図６に示すように、搬送スクリュー４２を軸芯回りに回転させて、開閉駆動源７１に排出管４６を開かせた状態で、吸引ポンプ４３のピストン５９をシリンダ本体５８の底部６１に近づく方向に移動させて、当該吸引ポンプ４３に搬送槽４１内に気体を送り込ませる。すると、搬送槽４１内のトナー３６が出口部５０から排出されて、排出管４６を通して現像装置１３の収容槽１７に供給される。
【０１３１】
さらに、制御装置４８は、図９に示すように、開閉駆動源７１に排出管内を開かせた状態で吸引ポンプ４３に搬送槽４１内に気体を送り込ませてトナー３６を搬送槽４１外に排出する時間よりも、開閉駆動源７１に排出管４６内を閉じさせた状態で吸引ポンプ４３に搬送槽４１内の気体を吸引させて搬送槽４１内にトナー３６を吸引する時間を短くする。
【０１３２】
また、制御装置４８は、図１０に示すように、画像形成装置１の電源がオンとされた直後などに、開閉駆動源７１に排出管４６内を閉じさせた状態で、吸引ポンプ４３に搬送槽４１内に気体を送り込ませる。すると、搬送槽４１内に送り込まれた気体が、フィルタ５５に付着したトナー３６を吹き飛ばすとともに、トナー容器４０内に送り込まれる。
【０１３３】
前述した現像剤供給装置３５は、以下のように、トナー容器４０内のトナー３６を現像装置１３の収容槽１７内に供給する。
【０１３４】
まず、図３に示すように、制御装置４８は、吸引ポンプ４３のピストン５９をシリンダ本体５８の底部６１に最も近づけておき、搬送スクリュー４２を軸芯回りに回転させるとともに、図８に示すように、開閉駆動源７１に排出管４６内を閉じさせた状態で、吸引ポンプ４３のピストン５９を底部６１から離れる方向に移動させる。
【０１３５】
すると、図４に示すように、搬送槽４１内に気体が吸引ポンプ４３により吸引されて、図９に示すように、搬送槽４１内の圧力が低下するとともに、トナー容器４０内の気体とともにトナー３６が搬送槽４１内に吸引される。このとき、チューブ６６の断面積と固定配管部材６７の本体部６８の断面積が約１０倍以上も異なるために、チューブ６６内から固定配管部材６７の本体部６８内に進入した気体およびトナー３６が当該本体部６８内で拡散する。このため、トナー３６をほぐすことができる。
【０１３６】
そして、吸引ポンプ４３のピストン５９が大径部６２ｂ内に位置付けられると、吸引ポンプ４３のシリンダ本体５８及び出口部５０内を通して、搬送槽４１外の気体が当該搬送槽４１内に流入して、この搬送槽４１内の圧力が当該搬送槽４１外の圧力と等しくなる。すると、トナー容器４０から搬送槽４１へのトナー３６の流入が停止するとともに、搬送スクリュー４２の回転により搬送槽４１内のトナー３６が出口部５０に向かって移動する。
【０１３７】
その後、図５及び図７に示すように、開閉駆動源７１に排出管４６内を開かせて、吸引ポンプ４３のピストン５９を底部６１に近づく方向に移動させる。すると、図６に示すように、吸引ポンプ４３が搬送槽４１内に気体を送り込み、当該気体により出口部５０を通して搬送槽４１内のトナー３６が搬送槽４１外に排出されて、現像装置１３の収容槽１７内に供給される。このとき、収容槽１７内に送り込まれた気体は、前述した排気口３９を通して収容槽１７外に排出される。こうして、現像剤供給装置３５は、トナー３６を現像装置１３の収容槽１７に供給する。
【０１３８】
現像剤回収部３４は、トナー搬送コイル７２と、粉体搬送装置としての現像剤回収装置７３と、回収容器７５とを備えている。トナー搬送コイル７２は、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの下方に配置されている。トナー搬送コイル７２は、一般的にオーガと呼称されるパイプ内に回転自在の可撓性のコイルを配設して構成されている。トナー搬送コイル７２は、各プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体ドラム８などから除去された粉体としての前記感光体ドラム８などに現像後に残留したトナー３６を、トナー集積容器７４まで搬送する。
【０１３９】
現像剤回収装置７３は、現像剤供給装置３５と構成が略等しいので、同一部分には、同一符号を付して説明を省略する。現像剤回収装置７３は、装置本体２の下部に設けられ、粉体収容部としてのトナー集積容器７４と、搬送槽４１と、吸引手段（気体吸引装置）としての吸引ポンプ４３などを備えている。
【０１４０】
トナー集積容器７４は、トナー搬送コイル７２によって搬送されてきた現像後に残留したトナー３６を収容する。吸引ポンプ４３即ち現像剤回収装置７３は、トナー集積容器７４内の現像後に残留したトナー３６を搬送槽４１内に吸引した後、回収容器７５に向かって送り出す。
【０１４１】
回収容器７５は、装置本体２に着脱自在に設けられている。回収容器７５は、現像剤回収装置７３からの現像後に残留したトナー３６を収容する。
【０１４２】
現像剤回収装置７３即ち現像剤回収部３４は、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体ドラム８などから除去された粉体としての現像後に残留したトナー３６を、回収容器７５に供給する。
【０１４３】
前述した構成の画像形成装置１は、以下に示すように、記録紙７に画像を形成する。まず、画像形成装置１は、感光体ドラム８を回転して、この感光体ドラム８の外表面を一様に帯電ローラ９により帯電する。感光体ドラム８の外表面にレーザ光を照射して、該感光体ドラム８の外表面に静電潜像を形成する。そして、静電潜像が現像領域３１に位置付けられると、現像装置１３の現像スリーブ３２の外表面に吸着した現像剤２６のトナー３６が感光体ドラム８の外表面に吸着して、静電潜像を現像し、トナー像を感光体ドラム８の外表面に形成する。
【０１４４】
そして、画像形成装置１は、給紙ユニット３の給紙ローラ２４などにより搬送されてきた記録紙７が、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体ドラム８と転写ユニット４の搬送ベルト２９との間に位置して、感光体ドラム８の外表面上に形成されたトナー像を記録紙７に転写する。画像形成装置１は、定着ユニット５で、記録紙７にトナー像を定着する。こうして、画像形成装置１は、記録紙７にカラー画像を形成する。
【０１４５】
本実施形態によれば、搬送槽４１内の気体を吸引して、当該搬送槽４１内にトナー容器４０からトナー３６を吸引している。即ち、搬送槽４１内にトナー３６を吸引するために、当該搬送槽４１内に負圧を発生させている。さらに、搬送槽４１内に負圧を発生させる吸引手段としての吸引ポンプ４３を搬送槽４１の外部に設けている。よって、吸引ポンプ４３が発生する熱がトナー３６に伝わることを防止できるとともに、負圧によって搬送槽４１内にトナー３６を吸引するので、トナー３６をすり潰すことなく、搬送槽４１内に吸引することができる。よって、トナー３６に与える熱ストレスを最小限にしながらも、当該トナー３６を搬送することができる。
【０１４６】
また、入口部４９を搬送槽４１の一端部に設け、吸引口５１を搬送槽４１の他端部に設け、さらに、これら入口部４９及び吸引口５１の双方を搬送槽４１の上方に位置する壁４１ａに設けているので、入口部４９を通して吸引したトナー３６が吸引口５１内に侵入することを防止して、当該トナー３６を搬送槽４１内に確実に留めておくことができる。したがって、トナー３６を搬送槽４１内に確実に吸引することができる。
【０１４７】
上方に位置する壁４１ａに搬送スクリュー４２と間隔をあけた離間壁５２を設けて、搬送槽４１内の搬送スクリュー４２の上方に空間Ｋを形成しているので、当該空間Ｋにトナー３６を溜めることができる。このように、搬送槽４１の上方にトナー３６を溜めることが出来る空間を設けていることにより、トナー３６を搬送槽４１内で凝集させることなく、適量ずつ供給できる。
【０１４８】
搬送槽４１の他端部でかつ下方に位置する壁４１ｂに出口部５０を設けているので、搬送槽４１内のトナー３６を、出口部５０を通して確実に搬送槽４１外に排出することができる。また、出口部５０を吸引口５１よりも端寄りに配置しているので、吸引口５１を通して搬送槽４１内の気体を吸引する際に、出口部５０を通して搬送槽４１外のトナー３６を吸引することを防止できる。したがって、トナー容器４０内のトナー３６を搬送槽４１内に確実に吸引できる。
【０１４９】
出口部５０の上方に搬送スクリュー４２と近接した近接壁５３を設けているので、出口部５０の上方にはトナー３６を溜めることが出来る空間が設けられていない。このように、出口部５０の上方にトナー３６を溜めることが出来る空間が設けられていないことにより、出口部５０に溜まるトナー３６を減らすことが出来、トナー３６の搬送量のばらつきを低減できる。
【０１５０】
吸引口５１にフィルタ５５を設けているので、トナー３６と吸引ポンプ４３とを分離することができ、トナー３６が吸引ポンプ４３に直接接触しないため、吸引ポンプ４３にグリスなどを塗布することが可能になる。したがって、吸引ポンプ４３の低駆動力化と高寿命を図ることができる。
【０１５１】
搬送槽４１とトナー容器４０とが互いに別体に設置され、これらが互いに配管部４４によって連結されている。さらに、配管部４４が小径部としてのチューブ６６及び突出部６９と、大径部としての固定配管部材６７を備えているので、配管部４４内を通るトナー３６が、突出部６９から固定配管部材６７内に侵入する際に、配管部４４内で拡散する、よって、経時により締まってしまうトナー３６をほぐす（嵩比重が低下する）事と、また、機械的な弁を使うことなくトナー３６の逆流を最低限にする事ができ、凝集性が高いトナー３６を搬送することが可能となる。
【０１５２】
吸引ポンプ４３が搬送槽４１内の気体を吸引可能であるとともに、搬送槽４１内に気体を送り込むことが可能である。即ち、吸引ポンプ４３が搬送槽４１内に正圧方向と負圧方向の双方向に気体を流せる事ができ、フィルタ５５を逆洗（洗浄）することができる。したがって、フィルタ５５の詰まりを防止することができる為、高寿命となる。
【０１５３】
吸引ポンプ４３が搬送槽４１内の気体を吸引した後に搬送槽４１内の圧力を外部の圧力と等しくするので、搬送槽４１を確実に密閉でき、搬送槽４１からトナー３６が漏れることを防止でき、よって、トナー３６の搬送量のばらつきを低減できる。
【０１５４】
トナー３６を搬送して現像剤供給装置３５及び現像剤回収装置７３の下流側の別の装置と連結した排出管４６が弾性体で出来ていることにより、現像剤供給装置３５及び現像剤回収装置７３と当該別の装置との間を完全に密封することができる。したがって、トナー３６が飛散することがなくなる。
【０１５５】
また、排出管４６を開閉装置４７により潰して密閉することができるので、現像剤供給装置３５及び現像剤回収装置７３と当該別の装置との間を完全に密封することができる。したがって、トナー３６が飛散することがなくなる。
【０１５６】
また、画像形成装置１の電源がオンされた際などにおいて、排出管４６を密閉して吸引ポンプ４３が搬送槽４１内に気体を送り込むので、フィルタ５５からトナー３６を除去することができるとともに、気体をトナー容器４０内に送り込むことが可能であるので当該トナー容器４０内のトナー３６までもほぐすことが可能になる。したがって、凝集していないトナー３６を供給できるようになる。
【０１５７】
開閉装置４７が排出管４６を開放した状態において、搬送槽４１内に気体を送り込んで、当該搬送槽４１内に正圧をかけることにより、フィルタ５５を逆洗し（洗浄）ながら、流動性が悪いトナー３６の粒間に空気が入り込み当該トナー３６の流動性が改善することができる。したがって、高寿命で高性能な現像剤供給装置３５及び現像剤回収装置７３を供給できる。
【０１５８】
開閉装置４７が排出管４６を閉じた状態において、吸引ポンプ４３が搬送槽４１内の気体を吸引するので、トナー容器４０内の粉体を搬送槽４１内に確実に吸引できる。
【０１５９】
吸引ポンプ４３がトナー３６を搬送槽４１内に吸引する時間よりも、トナー３６を搬送槽４１外に排出する時間が長いので、フィルタ５５が目詰まりすることを防止できる。
【０１６０】
吸引ポンプ４３の発生圧力が可変できることにより、経時劣化などで負圧低下が発生した際に、当該負圧の圧力を増加できる（負圧発生時の圧力を低いままに保つことができる）。したがって、高寿命な現像剤供給装置３５及び現像剤回収装置７３を提供できる。
【０１６１】
吸引ポンプ４３の圧力発生時間が可変できることにより、トナー３６の流動性や比重の違うトナー３６にも幅広く対応でき、様々な種類のトナー３６に対応することが可能となる。
【０１６２】
螺旋形状の羽根５７を有した搬送スクリュー４２でトナー３６を搬送していることにより、当該トナー３６を微少ずつ搬送できるようになり、微少量ずつトナー３６を搬送することが可能になる。
【０１６３】
トナー３６をほぐして、低融点のトナー３６に熱ストレスを与えずに、微少量ずつ搬送することが可能になり、省エネルギー、高画質に貢献できる現像剤供給装置３５及び現像剤回収装置７３を提供できる。
【０１６４】
流動性が悪いトナー３６の搬送が可能になり、効率的にトナー３６の搬送が行えることができ、低融点のトナー３６、流動性が悪い現像後に残留したトナー３６等の搬送が可能となる。
【０１６５】
前述した現像剤供給装置３５及び現像剤回収装置７３を備えているので、トナー３６をほぐして、低融点のトナー３６に熱ストレスを与えずに搬送することが可能になり、粉体としてのトナー３６の飛散しない、省エネルギーで高寿命な画像形成装置１を提供できる。
【０１６６】
前述した実施形態では、吸引ポンプ４３のシリンダ本体５８の筒部６２に小径部６２ａと大径部６２ｂとを設けて、ピストン５９が底部６１から離れて大径部６２ｂ内に位置付けられると、シリンダ本体５８を通して搬送槽４１内に気体が流入して、この搬送槽４１内の圧力を当該搬送槽４１の外部の圧力と等しくしている。しかしながら、本発明では、図１１に示すように、シリンダ本体５８の筒部６２の内外径を一定に形成して、筒部６２の底部６１から離れた位置に孔７６を設けることで、ピストン５９が底部６１から離れると、シリンダ本体５８を通して搬送槽４１内に気体が流入して、この搬送槽４１内の圧力を当該搬送槽４１の外部の圧力と等しくしても良い。
【０１６７】
また、本発明では、図１２に示すように、シリンダ本体５８の筒部６２に孔７６などを設けずに当該筒部６２の内外径を一定に形成して、ピストン５９が底部６１から離れても、シリンダ本体５８を通して搬送槽４１内に気体が流入せずに、この搬送槽４１内の圧力を当該搬送槽４１の外部の圧力より低いままとしても良い。なお、図１２において、前述した実施形態と同一部分には、同一符号を付して説明を省略する。
【０１６８】
さらに、本発明では、吸引ポンプ４３を図１３に示す構成としても良い。この図１３に示す吸引ポンプ４３は、駆動源により回転駆動される駆動円板７７と、この駆動円板７７の外縁部に回転自在に連結された連結軸７８と、この連結軸７８に連なったダイヤフラム７９とを備えている。図１３に示す吸引ポンプ４３は、搬送槽４１内を密閉している際に、駆動円板７７が回転してダイヤフラム７９が引っ張られることで、内側の容積が増え空気が膨張して搬送槽４１内に負圧を発生させる。図１３に示す吸引ポンプ４３は、ダイヤフラム７９を戻すことにより空気が圧縮されて、搬送槽４１に正圧をかけることができる。
【０１６９】
また、本発明では、図１４に示すように、圧力検出手段としての圧力センサ８０を備えていても良い。なお、図１４において、前述した実施形態と同一部分には、同一符号を付して説明を省略する。図１４に示す場合においては、圧力センサ８０は連結配管４５に取り付けられて、当該連結配管４５即ち搬送槽４１内の圧力を検出して、当該検出した圧力を示す情報を制御装置４８に向かって出力する。即ち、圧力センサ８０は、吸引ポンプ４３が搬送槽４１内に発生させる圧力を検出可能となっている。また、図１４に示す場合では、制御装置４８は、圧力センサ８０が検出した搬送槽４１内の圧力に基づいて、吸引ポンプ４３が吸引したり気体を送り出す際に、搬送槽４１内の圧力が予め定められた圧力となるように、当該吸引ポンプ４３を制御する。
【０１７０】
この場合によれば、吸引ポンプ４３の発生圧力を検知できる圧力センサ８０を備えているので、経時劣化などで負圧低下が発生した事がわかる。したがって、経時等により圧力が低下した際に圧力増加などの対応が可能となる。
【０１７１】
また、本発明では、図１５に示すように、チューブ６６の中央部に大径部としての大径配管部材８１を設けて、配管部４４に大径部を複数設けても良い。大径配管部材８１は、内外径がチューブ６６よりも大きな円筒状に形成されている。大径配管部材８１の内側の空間の断面積は、チューブ６６の内側の空間の断面積の１０倍以上であることが望ましい。
【０１７２】
この図１５に示す場合によれば、トナー容器４０と搬送槽４１とを連結した配管部４４が大径部を複数備えているので、トナー容器４０と搬送槽４１との間で２段階もトナー３６をほぐすことが可能となり、凝集性の高いトナー３６でも搬送することが可能になる。
【０１７３】
また、本発明によれば、図１６に示すように、トナー容器４０に小さな孔８２を設けて、当該トナー容器４０を密閉させなくても良い。
【０１７４】
前述した実施形態では、吸引口５１に、トナー３６が通ることを規制しかつ気体が通ることを許容するフィルタ５５が取り付けられているものであったが、本発明では、このフィルタ５５に加えて、目の大きさがフィルタ５５より小さい補助フィルタを設けた構成であっても良い。このような補助フィルタを備えた本発明の他の実施形態である現像剤供給装置３５Ａを、図１７に示す。
【０１７５】
現像剤供給装置３５Ａは、上述した現像剤供給装置３５と同様に、粉体収容部としてのトナー容器４０と、搬送槽４１と、搬送部材としての搬送スクリュー４２と、気体吸引装置としての吸引ポンプ４３と、配管部４４と、連結管としての連結配管４５（４５ａ、４５ｂ）と、排出管４６と、開閉装置４７と、制御手段及び負圧吸引制御手段としての制御装置４８と、を備えており、さらに加えて、負圧槽８２と、圧力センサ９０と、補助フィルタ９２と、負圧室開閉装置９３と、吸引ポンプ開閉装置９６と、を備えている。なお、図１７において、前述した実施形態と同一部分には、同一符号を付して説明を省略する。
【０１７６】
負圧槽８２は、内部に空間が設けられて箱状に形成された第１負圧室８３と、内部に空間が設けられて第１負圧室８３より大きな箱状に形成された第２負圧室８４と、を備えており、それぞれの負圧室を形成する壁の１つが、互いに重ねられて、第１負圧室８３と第２負圧室８４とを区画する仕切壁８５を形成している。仕切壁８５には、それを貫通する貫通孔８６が設けられており、この貫通孔８６によって、第１負圧室８３と第２負圧室８４とが互いに連通されている。
【０１７７】
第１負圧室８３には、その下方に位置する壁８３ａを貫通した貫通孔８７が設けられている。そして、ゴムなどの弾性材料で構成された円筒状の連結配管４５ａの一端が、この貫通孔８７の周りに固定されており、連結配管４５ａの他端が、搬送槽４１に設けられた吸引口５１の周りに固定されている。こうして、連結配管４５ａは、第１負圧室８３と搬送槽４１とを連結している。
【０１７８】
第２負圧室８４には、その上方に位置する壁８４ａを貫通した２つの貫通孔８８、８９が設けられている。そして、ゴムなどの弾性材料で構成された円筒状の連結配管４５ｂの一端が、この一方の貫通孔８８の周りに固定されており、連結配管４５ｂの他端が、吸引ポンプ４３の底部６１に設けられた貫通孔６３の周りに固定されている。こうして、連結配管４５ｂは、第２負圧室８４と吸引ポンプ４３とを連結している。つまり、第１負圧室８３及び第２負圧室８４が、連結配管４５（４５ａ、４５ｂ）に直列に設けられ、吸引ポンプ４３が、第２負圧室８４に直列に設けられている。そして、吸引ポンプ４３は、搬送槽４１内の気体を吸引するのに代えて、連結配管４５ｂを通じて、第２負圧室８４及び第１負圧室８３（即ち、負圧槽８２）内の気体を吸引して、負圧槽８２内に負圧を発生させる。各負圧室の断面積（気体の流動方向に直交する断面の面積）は、連結配管４５の断面積より大きくなるように形成されている。
【０１７９】
圧力センサ９０は、配管９１を介して、第２負圧室８４に設けられた他方の貫通孔８９に接続されており、第２負圧室８４（即ち、負圧槽８２）内の圧力を検出して、当該検出した圧力を示す情報を制御装置４８に向かって出力する。即ち、圧力センサ９０は、吸引ポンプ４３が負圧槽８２内に発生させる圧力を検出可能となっている。また、図１７に示す場合では、制御装置４８は、圧力センサ９０が検出した負圧槽８２内の圧力に基づいて、吸引ポンプ４３が負圧槽８２内の気体を吸引した際に、負圧槽８２内の圧力が予め定められた圧力となるように、当該吸引ポンプ４３を制御する。
【０１８０】
補助フィルタ９２は、目の大きさがフィルタ５５より小さくされており、第１負圧室８３と第２負圧室８４とを仕切るように、これら負圧室を連通する貫通孔８６に設けられている。補助フィルタ９２は、フィルタ５５を通過したトナー３６の平均粒径の下限ＬS（例えば、粒径は正規分布に従い、平均をμS、分散をσS2、としたとき、下限ＬSはμS−２σS）以上の粒径のトナーの通過を規制する。フィルタ５５と補助フィルタ９２とのそれぞれが通過を規制するトナー粒径の範囲を示す説明図を図１８に示す。図中のＸは、フィルタ５５を通過する前のトナー３６の粒径の分布曲線であり、図中のＹは、フィルタ５５を通過した後のトナー３６の粒径の分布曲線であり、図中のＶは、フィルタ５５によって通過が規制されるトナー３６の粒径の範囲であり、図中のＷは、補助フィルタ９２によって通過が規制されるトナー３６の粒径の範囲である。つまり、フィルタ５５は、Ｌ＝μ−２σ以上の粒径のトナーが通過することを規制し、補助フィルタ９２は、ＬS＝μS−２σS以上の粒径のトナーが通過することを規制する。
【０１８１】
負圧室開閉装置９３は、互いに接離自在に設けられた一対の挟持部材９４と、連結管開閉手段としての開閉駆動源９５とを備えている。挟持部材９４は、互いの間に連結配管４５ａを位置付けている。開閉駆動源９５は、一対の挟持部材９４を互いに接離させる。挟持部材９４は、互いに近づけられると、互いの間に連結配管４５ａを挟んで当該連結配管４５ａを押しつぶして、連結配管４５ａ内を密閉する。また、挟持部材９４は、互いに離れると、連結配管４５ａ内を開放する。こうして、開閉駆動源９５は、連結配管４５ａ内を開閉する。即ち、開閉駆動源９５は、連結配管４５ａ内を開閉自在としている。なお、本実施形態においては、吸引ポンプ４３と負圧槽８２（即ち、第１負圧室８３及び第２負圧室８４）と負圧室開閉装置９３（即ち、開閉駆動源９５）とが、請求項中の吸引手段に相当する。
【０１８２】
吸引ポンプ開閉装置９６は、互いに接離自在に設けられた一対の挟持部材９７と、開閉駆動源９８とを備えている。挟持部材９７は、互いの間に連結配管４５ｂを位置付けている。開閉駆動源９８は、一対の挟持部材９７を互いに接離させる。挟持部材９７は、互いに近づけられると、互いの間に連結配管４５ｂを挟んで当該連結配管４５ｂを押しつぶして、連結配管４５ｂ内を密閉する。また、挟持部材９７は、互いに離れると、連結配管４５ｂ内を開放する。こうして、開閉駆動源９８は、連結配管４５ｂ内を開閉する。即ち、開閉駆動源９８は、連結配管４５ｂ内を開閉自在としている。
【０１８３】
前述した現像剤供給装置３５Ａは、以下のように、トナー容器４０内のトナー３６を現像装置１３の収容槽１７内に供給する。
【０１８４】
まず、図１７に示すように、制御装置４８は、吸引ポンプ４３のピストン５９をシリンダ本体５８の底部６１に最も近づけておき、それぞれ、開閉装置４７の開閉駆動源７１に排出管４６内を閉じさせ、負圧室開閉装置９３の開閉駆動源９５に連結配管４５ａ内を閉じさせ、吸引ポンプ開閉装置９６の開閉駆動源９８に連結配管４５ｂ内を開かせた状態で、吸引ポンプ４３のピストン５９を底部６１から離れる方向に移動させる。このとき、搬送スクリュー４２は停止したままである。
【０１８５】
すると、負圧槽８２内の気体が吸引ポンプ４３により吸引されて、負圧槽８２内の圧力が低下して、負圧槽８２内、即ち、第１負圧室８３及び第２負圧室８４に負圧が発生する。そして、圧力センサ９０によって検出された負圧槽８２内の圧力が所定値になった時点で、吸引ポンプ４３による吸引を停止し、さらに、吸引ポンプ開閉装置９６の開閉駆動源９８に連結配管４５ｂ内を閉じさせる。
【０１８６】
そして、搬送スクリュー４２を軸芯回りに回転させるとともに、負圧室開閉装置９３の開閉駆動源９５に連結配管４５ａを開かせると、搬送槽４１内の気体が負圧槽８２内の負圧により負圧槽８２内に吸引されて、搬送槽４１内の圧力が低下するとともに、トナー容器４０内の気体とともにトナー３６が搬送槽４１内に吸引（導入）される。このとき、特に、補助フィルタ９２の吸引口５１側に位置する第１負圧室８３内の負圧が、短時間で効果的に搬送槽４１内に作用して気体を吸引する。
【０１８７】
負圧槽８２の負圧による搬送槽４１内の気体の吸引に伴って、搬送槽４１内に導入されたトナー３６も負圧槽８２に向けて吸引されるが、フィルタ５５によりトナー３６の通過が規制され、吸引口５１を通じてトナー３６が漏れることを防いでいる。また、トナー３６が砕けるなどした場合に、フィルタ５５の目より小さい粒径のトナー３６が生じて、フィルタ５５を通過してしまうことがあるが、それらは、補助フィルタ９２により通過が規制されて第１負圧室８３内に滞留し、吸引ポンプ４３に到達しないようにされている。また、さらに補助フィルタ９２の目より粒径の小さいトナー３６が補助フィルタ９２を通過してしまった場合にも、吸引された気体が第２負圧室８４内で拡散するのにともない、トナー３６も拡散されて吸引ポンプ４３に到達しにくく、さらに、吸引ポンプ開閉装置９６によって連結配管４５ｂ内が閉じられているので、搬送槽４１内の気体の吸引時に、トナー３６が吸引ポンプ４３に到達することはない。
【０１８８】
トナー容器４０内の気体とともにトナー３６が搬送槽４１内に吸引されると、チューブ６６の断面積と固定配管部材６７の本体部６８の断面積が約１０倍以上も異なるために、チューブ６６内から固定配管部材６７の本体部６８内に進入した気体およびトナー３６が当該本体部６８内で拡散する。このため、トナー３６をほぐすことができる。
【０１８９】
そして、所定の時間経過後（例えば、０．７〜１．０秒）に、負圧室開閉装置９３の開閉駆動源９５に連結配管４５ａ内を閉じさせる。すると、トナー容器４０から搬送槽４１へのトナー３６の流入が停止するとともに、搬送スクリュー４２の回転により搬送槽４１内のトナー３６が出口部５０に向かって移動する。
【０１９０】
その後、開閉装置４７の開閉駆動源７１に排出管４６内を開かせる。すると、出口部５０を通して搬送槽４１内のトナー３６が搬送槽４１外に排出されて、現像装置１３の収容槽１７内に供給される。こうして、現像剤供給装置３５Ａは、トナー３６を現像装置１３の収容槽１７に供給する。
【０１９１】
このように、上述した他の実施形態によれば、弾性材料で構成されかつ吸引口５１に連結された連結配管４５を介して、搬送槽４１に接続された吸引ポンプ４３を備えているので、吸引ポンプ４３によって搬送槽４１内の気体を吸引することができるとともに、吸引ポンプ４３を設ける箇所の自由度を向上できる。
【０１９２】
また、吸引口５１と吸引ポンプ４３との間には、目の大きさがフィルタ５５より小さい補助フィルタ９２が設けられている。例えば、トナー３６として粉砕トナーなどを用いた場合に、トナー３６が、搬送中にさらに細かく砕けてしまって平均粒径の下限Ｌより小さくなってしまうと、吸引口５１に設けられたフィルタ５５の目を通り抜けて漏れてしまうが、この補助フィルタ９２よって、吸引口５１を通して搬送槽４１内から吸引された気体を通過させるとともに、吸引口５１に設けられたフィルタ５５を通過したトナー３６を捕捉（即ち、通過を規制）して、トナー３６と吸引ポンプ４３とを分離することができ、そのため、トナー３６が吸引ポンプ４３に直接接触することがなくなり、吸引ポンプ４３にグリスなどを塗布することが可能になる。したがって、トナー３６の付着などによる吸引ポンプ４３の動作低下や故障等を回避して、吸引ポンプ４３の低駆動力化と高寿命をさらに図ることができる。
【０１９３】
また、連結配管４５上に直列に設けられた第１負圧室８３及び第２負圧室８４と、第１負圧室８３と吸引口５１との間の連結配管４５ａ内を開閉自在な負圧室開閉装置９３の開閉駆動源９５と、を備え、そして、この開閉駆動源９５に連結配管４５ａ内を閉じさせた状態で、吸引ポンプ４３に各負圧室内の気体を吸引させたのち、この開閉駆動源９５に連結配管４５ａ内を開けさせるので、吸引ポンプ４３によって各負圧室内の気体を吸引して各負圧室内に負圧を発生させて、該負圧により搬送槽４１内の気体を吸引することができ、そのため、例えば、吸引ポンプ４３などで直接搬送槽４１内の気体を吸引するのに比べて、短時間で効果的に搬送槽４１内の気体に負圧を作用させて吸引することができる。したがって、吸引時間を短くすることができ、トナー３６の搬送時間を短縮することが可能となる。また、あらかじめ、各負圧室内に負圧を発生させておくことができるので、吸引ポンプ４３と搬送スクリュー４２などとの同時動作を回避することができ、現像剤供給装置３５Ａの動作に伴う音や振動を低減することができる。
【０１９４】
また、吸引口５１と補助フィルタ９２との間に、第１負圧室８３が設けられている。この補助フィルタ９２は目の大きさが小さいため、この補助フィルタ９２を介して気体を吸引しようとすると流動抵抗が大きくなり、負圧室内の負圧を効果的に作用させることができず、気体の吸引に時間がかかってしまうが、補助フィルタ９２の吸引口５１側に隣接して第１負圧室８３が設けられているので、補助フィルタ９２を介さずに搬送槽４１内の気体を吸引することができ、そのため、吸引時間を短くすることができ、トナー３６の搬送時間を短縮することが可能となる。
【０１９５】
また、補助フィルタ９２と吸引ポンプ４３との間に、第２負圧室８４が設けられているので、補助フィルタ９２の目より小さい粒径のトナー３６が補助フィルタ９２を通過した場合においても、トナー３６を含む気体が、補助フィルタ９２の狭い目を通過して第２負圧室８４内の広い空間に流れ込むことにより、該気体が第２負圧室８４内で拡散されて吸引ポンプ４３に到達しにくくなり、そのため、吸引ポンプ４３にトナー３６が付着することを防いで、吸引ポンプ４３の低駆動力化と高寿命をさらに図ることができる。
【０１９６】
また、上述した他の実施形態では、目の大きさがフィルタ５５より小さい補助フィルタ９２を設けたものであったが、本発明では、この補助フィルタ９２に代えて、目の大きさがフィルタ５５と同じ（ほぼ同じを含む）であって且つ有効面積がフィルタ５５より大きい補助フィルタ９２’を設けた構成であっても良い。補助フィルタ９２’は、フィルタ５５より有効面積が大きくされており、例えば、補助フィルタ９２’の有効面積が、フィルタ５５の有効面積の２倍にされていると、目の大きさが同じであるので、補助フィルタ９２’を通過するときの気体の流速が、フィルタ５５を通過するときの気体の流速より２倍遅くなり、そのため、気体に含まれるトナー３６の運動エネルギーが減少されて、トナー３６が補助フィルタ９２’の目に捕捉されやすくなる。補助フィルタ９２’の有効面積は、フィルタ５５の有効面積の２〜３倍程度が望ましい。
【０１９７】
このように、目の大きさがフィルタ５５と同じであって且つ有効面積がフィルタ５５より大きい補助フィルタ９２’が設けられていると、補助フィルタ９２’を通過するときの気体の流速が、吸引口５１に設けられたフィルタ５５を通過するときの気体の流速より遅くなり、該気体に含まれるトナー３６の運動エネルギーを減少させることができる。これにより、吸引口５１を通して搬送槽４１内から吸引された気体を通過させるとともに、吸引口５１に設けられたフィルタ５５を通過したトナー３６を捕捉（即ち、通過を規制）して、トナー３６と吸引ポンプ４３とを分離することができ、そのため、トナー３６が吸引ポンプ４３に直接接触することがなくなり、吸引ポンプ４３にグリスなどを塗布することが可能になる。したがって、トナー３６の付着などによる吸引ポンプ４３の動作低下や故障等を回避して、吸引ポンプ４３の低駆動力化と高寿命をさらに図ることができる。また、上述した構成例では、補助フィルタ９２’の目の大きさがフィルタ５５と同じであって且つ有効面積がフィルタ５５の２倍となるものであったが、補助フィルタ９２’を通過するときの気体の流速が、吸引口５１に設けられたフィルタ５５を通過するときの気体の流速より遅くなるものであれば、補助フィルタ９２’の目の大きさ及び有効面積は任意である。
【０１９８】
また、上述した他の実施形態では、１つの負圧槽８２内に、２つの負圧室（第１負圧室８３、第２負圧室８４）を設ける構成であったが、これに限らず、２つの負圧室を分離して設けても良い。図１９に示す現像剤供給装置３５Ｂは、上述した他の実施形態の現像剤供給装置３５Ａの負圧槽８２に代えて、第１負圧室８３’と、第２負圧室８４’と、これらを連結する連結配管４５ｃと、を備えている。
【０１９９】
第１負圧室８３’は、内部に空間が設けられて箱状に形成されている。第１負圧室８３’には、その下方に位置する壁８３ａ’を貫通した貫通孔８７と、その上方に位置する壁８３ｂ’を貫通した貫通孔９９と、が設けられている。第２負圧室８４’は、内部に空間が設けられて第１負圧室８３’より大きい箱状に形成されている。第２負圧室８４’には、その上方に位置する壁８４ａ’を貫通した２つの貫通孔８８、８９と、その下方に位置する壁８４ｂ’を貫通した貫通孔１００と、が設けられている。そして、ゴムなどの弾性材料で構成された円筒状の連結配管４５ｃの一端が、第１負圧室８３’の貫通孔９９の周りに固定されており、連結配管４５ｃの他端が、第２負圧室８４’の貫通孔１００の周りに固定されている。こうして、連結配管４５ｃは、第１負圧室８３’と第２負圧室８４’とを連結している。また、補助フィルタ９２が、第１負圧室８３’内の空間を、吸引口５１側と第２負圧室８４’側とに区画するように配設されている。即ち、補助フィルタ９２は、第１負圧室８３’内で区画された２つの負圧室の間に設けられている。
【０２００】
このように、第１負圧室８３’と第２負圧室８４’とを分離して設けることにより、現像剤供給装置３５Ｂの配設の自由度が増し、画像形成装置１のデザイン性を向上させることができると共に、設計コストや組み立てコストを低減することが可能になる。なお、上述した他の実施形態では、負圧室の形状を箱状に形成するものであったが、本発明の目的に反しない限り、負圧室の形状は任意である。また、負圧室が複数設けられている構成において、搬送槽４１に近い負圧室を、搬送槽４１に遠い負圧室より小さくすることが好ましい。このようにすることで、搬送槽４１に近い負圧室をより搬送槽４１に近づけることができ、負圧室の配設の自由度を向上させることができる。
【０２０１】
また、上述した他の実施形態では、目の大きさがフィルタ５５より小さい補助フィルタと複数の負圧室とを共に備えるものであったが、本発明では、補助フィルタのみ備える構成、若しくは、補助フィルタと１つの負圧室のみ備える構成であってもよい。
【０２０２】
例えば、補助フィルタのみ備える構成として、図３などに示す現像剤供給装置３５において、連結配管４５の吸引ポンプ４３側の端部など、吸引口５１と吸引ポンプ４３との間に補助フィルタを設けてもよい。このようにすることで、吸引口５１に設けられたフィルタ５５を通り抜けたトナー３６を補助フィルタによって捕捉（即ち、通過を規制）して、トナー３６と吸引ポンプ４３とをさらに分離することができる。したがって、トナー３６の付着などによる吸引ポンプ４３段の動作低下や故障を回避して、吸引ポンプ４３の低駆動力化と高寿命をさらに図ることができる。
【０２０３】
また、補助フィルタと１つの負圧室のみ備える構成として、図１９に示す現像剤供給装置３５Ｂにおいて、負圧室として第１負圧室８３’のみもうけ、第１負圧室８３’の上方に位置する壁８３ｂ’に２つの貫通孔を設けて、吸引ポンプ４３と圧力センサ９０とを接続してもよい。このようにすることで、例えば、吸引ポンプなどの機械的な吸引手段で直接吸引するのに比べて、短時間で効果的に搬送槽４１内の気体に負圧を作用させて吸引することができ、そのため、吸引時間を短くすることができ、トナー３６の搬送時間を短縮することが可能となる。また、あらかじめ、第１負圧室８３’内に負圧を発生させておくことができるので、吸引ポンプ４３と搬送スクリュー４２などとの同時動作を回避することができ、現像剤供給装置３５Ｂの動作に伴う音や振動を低減することができる。
【０２０４】
また、本発明では、補助フィルタの目の大きさを変えることにより、吸引ポンプ４３若しくは負圧室内の負圧による気体の吸引時の流動抵抗を調整することができる。そのため、これを利用して補助フィルタの目の大きさを変えて流動抵抗を調整し、気体の吸引開始時の吸引力の強さをトナー３６の特性などに合わせて適宜調整しても良い。このようにすることで、現像剤供給装置３５Ａの構成部材を増やすことなく、負圧槽８２の負圧によって吸引される搬送槽４１内の気体の流量を可変でき、そのため、トナー容器４０から吸引される気体の流量を調整でき、トナー容器４０内に充填されているトナー３６の嵩比重を安定化して搬送槽４１内に導入できる。したがって、トナー容器４０からトナー３６を高精度で導入させることができ、高画質の画像形成が可能になる。
【０２０５】
また、本発明では、負圧室開閉装置９３（即ち、開閉駆動源９５）による連結配管４５ａ内の開放度合いを任意に調整できるようにしても良い。このようにすることで、負圧槽８２の負圧によって吸引される搬送槽４１内の気体の流量を可変でき、そのため、トナー容器４０から吸引される気体の流量を調整でき、トナー容器４０内に充填されているトナー３６の嵩比重を安定化して搬送槽４１内に導入できる。したがって、トナー容器４０からトナー３６を高精度で導入させることができ、高画質の画像形成が可能になる。
【０２０６】
また、本発明では、吸引ポンプ４３を大気開放できるようにしても良く、若しくは、吸引ポンプ４３から第２負圧室に気体を送り込めるようにしても良い。このようにすることで、補助フィルタ９２に対し、吸引ポンプ４３側から吸引口５１側に向けて気体を流すことができ、補助フィルタ９２を逆洗（洗浄）することができる。したがって、補助フィルタ９２の詰まりを防止することができる為、高寿命となる。
【０２０７】
さらに、前述した実施形態では、粉体搬送装置としての現像剤供給装置３５は、粉体としてのトナー３６のみを搬送しているが、本発明では、粉体搬送装置は、粉体としてのトナー３６と粉体としての磁性キャリアとで構成された現像剤を搬送しても良く、粉体としての磁性キャリアのみを搬送しても良い。
【０２０８】
前述した実施形態では画像形成装置１は装置本体２に着脱自在なプロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋを備えている。しかしながら本発明では、画像形成装置１は現像装置１３を備えていれば良く、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋを必ずしも備えていなくても良い。
【０２０９】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではない。即ち、本発明の骨子を逸脱しない範囲で種々変形して実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【０２１０】
【図１】本発明の一実施形態にかかる画像形成装置を示す断面図である。
【図２】図１に示された画像形成装置のプロセスカートリッジの断面図である。
【図３】図１に示された画像形成装置の現像剤供給装置の構成を示す説明図である。
【図４】図３に示された現像剤供給装置が搬送槽内にトナーを吸引した状態を示す説明図である。
【図５】図４に示された現像剤供給装置が搬送槽内の圧力を当該搬送槽の外部の圧力と等しくした状態を示す説明図である。
【図６】図５に示された現像剤供給装置が搬送槽内からトナーを排出した状態を示す説明図である。
【図７】図３に示された現像剤供給装置の開閉装置を拡大して示す説明図である。
【図８】図４に示された現像剤供給装置の開閉装置を拡大して示す説明図である。
【図９】図３に示された現像剤供給装置の搬送槽内の圧力の変化を示す説明図である。
【図１０】図３に示された現像剤供給装置がトナー容器内に気体を送り込んだ状態を示す説明図である。
【図１１】図３に示された現像剤供給装置の吸引ポンプの変形例の構成を示す説明図である。
【図１２】図３に示された現像剤供給装置の吸引ポンプの他の変形例の構成を示す説明図である。
【図１３】図３に示された現像剤供給装置の吸引ポンプの更に他の変形例の構成を示す説明図である。
【図１４】図３に示された現像剤供給装置の変形例の構成を示す説明図である。
【図１５】図３に示された現像剤供給装置の他の変形例の構成を示す説明図である。
【図１６】図３に示された現像剤供給装置のトナー容器の変形例の構成を示す説明図である。
【図１７】本発明の他の実施形態にかかる現像剤供給装置の構成を示す説明図である。
【図１８】図１７に示された現像剤供給装置のフィルタ及び補助フィルタのそれぞれが通過を規制するトナー粒径の範囲を示す説明図である。
【図１９】図１７に示された現像剤供給装置の変形例の構成を示す説明図である。
【図２０】従来の粉体搬送装置の構成を示す説明図である。
【符号の説明】
【０２１１】
１  画像形成装置
８  感光体ドラム（像担持体）
１３  現像装置
３５、３５Ａ、３５Ｂ  現像剤供給装置（粉体搬送装置）
４０  トナー容器（粉体収容部）
４１  搬送槽
４１ａ  上方に位置する壁
４１ｂ  下方に位置する壁
４２  搬送スクリュー（搬送部材）
４３  吸引ポンプ（気体吸引装置、吸引手段）
４４  配管部
４５、４５ａ、４５ｂ、４５ｃ  連結配管
４６  排出管
４８  制御装置（制御手段、負圧吸引制御手段）
４９  入口部
５０  出口部
５１  吸引口
５２  離間壁
５３  近接壁
５５  フィルタ
５６  軸
５７  羽根
６６  チューブ（小径部）
６８  本体部（大径部）
６９  突出部（小径部）
７１  開閉駆動源（開閉手段）
７３  現像剤回収装置（粉体搬送装置）
７４  トナー集積容器（粉体収容部）
７５  回収容器
８０、９０  圧力センサ（圧力検出手段）
８１  大径配管部材（大径部）
８２  負圧槽
８３、８３’  第１負圧室（負圧室、吸引手段）
８４、８４’  第２負圧室（負圧室、吸引手段）
９２、９２’  補助フィルタ
９３  負圧室開閉装置（吸引手段）
９５  開閉駆動源（連結管開閉手段、吸引手段）
９６  吸引ポンプ開閉装置
９８  開閉駆動源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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