(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙排出部と、
片面又は両面の画像ページデータに基づいて印刷用紙又は合紙に対する画像形成動作を実行する画像形成処理部と、
前記画像形成処理部を通過して前記用紙排出部に排出される印刷用紙が収容される第１の用紙収容部と、
前記画像形成処理部を通過して前記用紙排出部に排出される印刷用紙又は合紙が収容される第２の用紙収容部と、
前記画像形成処理部を通過しないで前記用紙排出部に排出される合紙が収容される第３の用紙収容部と、を備えた画像形成装置であって、
前記第１の用紙収容部に印刷用紙が収容され、かつ、前記第２の用紙収容部及び前記第３の用紙収容部それぞれに合紙が収容された状態で、片面又は両面の印刷対象の画像ページデータに基づいて前記１の用紙収容部から供給された印刷用紙に印刷対象の画像を形成して該印刷用紙を前記用紙排出部に排出するとともに、片面又は両面の合紙用の画像ページデータに基づいて前記第２の用紙収容部から供給された合紙に合紙用の画像を形成して該合紙を前記複数の印刷用紙における所定の挿入位置に挿入するように前記用紙排出部に排出する画像形成ジョブを実行可能な制御部を備え、
前記制御部は、前記画像形成ジョブの実行の際、前記第２の用紙収容部の合紙がなくなった場合には、前記第２の用紙収容部の合紙の代わりに前記第３の用紙収容部から１枚の合紙を供給して前記用紙排出部に排出させ、次の印刷対象の画像の画像ページデータがある場合は前記第１の用紙収容部から供給された印刷用紙に該次の印刷対象の画像を形成するように制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
前記画像形成ジョブの指令を外部の情報処理装置から受信するジョブ指令受信部を更に備え、
前記合紙に対する前記両面画像形成ジョブの指令を前記ジョブ指令受信部で受信することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２の画像形成装置と、該画像形成装置に対して画像形成ジョブの指令を送信する情報処理装置とを備えた画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、用紙の両面に画像形成可能な画像形成装置及び画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の画像形成装置として、両面いずれにも画像を形成可能な通常の印刷用紙が収容される給紙部と、合紙がセットされる合紙挿入部とを備えた両面印刷装置が知られている。上記合紙挿入部にセットされる合紙は、印刷ジョブの切れ目などで印刷用紙の間に挿入される特殊用紙（例えば、色紙やインデックス紙）である。
【０００３】
特許文献１及び特許文献２には、合紙挿入部にセットされた合紙が、印刷ジョブに基づいて合紙挿入部から供給され、転写部及び定着部を通らずに直接排紙部に搬送され、画像を形成することなく排紙トレイ上に合紙が排出されるように構成した画像形成装置が開示されている。
【０００５】
近年、画像が形成される用紙がセットされる給紙部に複数の給紙トレイを備えた構成が知られている。また、合紙にも合紙用のデータに基づいて画像を印刷したいというニーズがある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は以上の背景に鑑みなされたものであり、その目的は、画像形成処理部を通過して用紙排出部に排出される印刷用紙が収容される複数の用紙収容部のいずれか一つを、印刷用紙に挿入する合紙をセットする用紙収容部として流用し、その合紙の片面又は両面に合紙用の画像を形成し、合紙用の画像を形成した合紙を複数の印刷用紙における所定の挿入位置に挿入できる画像形成装置及び画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、用紙排出部と、片面又は両面の画像ページデータに基づいて印刷用紙又は合紙に対する画像形成動作を実行する画像形成処理部と、前記画像形成処理部を通過して前記用紙排出部に排出される印刷用紙が収容される第１の用紙収容部と、前記画像形成処理部を通過して前記用紙排出部に排出される印刷用紙又は合紙が収容される第２の用紙収容部と、前記画像形成処理部を通過しないで前記用紙排出部に排出される合紙が収容される第３の用紙収容部と、を備えた画像形成装置であって、前記第１の用紙収容部に印刷用紙が収容され、かつ、前記第２の用紙収容部及び前記第３の用紙収容部それぞれに合紙が収容された状態で、片面又は両面の印刷対象の画像ページデータに基づいて前記１の用紙収容部から供給された印刷用紙に印刷対象の画像を形成して該印刷用紙を前記用紙排出部に排出するとともに、片面又は両面の合紙用の画像ページデータに基づいて前記第２の用紙収容部から供給された合紙に合紙用の画像を形成して該合紙を前記複数の印刷用紙における所定の挿入位置に挿入するように前記用紙排出部に排出する画像形成ジョブを実行可能な制御部を備え、前記制御部は、前記画像形成ジョブの実行の際、前記第２の用紙収容部の合紙がなくなった場合には、前記第２の用紙収容部の合紙の代わりに前記第３の用紙収容部から１枚の合紙を供給して前記用紙排出部に排出させ、次の印刷対象の画像の画像ページデータがある場合は前記第１の用紙収容部から供給された印刷用紙に該次の印刷対象の画像を形成するように制御することを特徴とするものである。
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、前記画像形成ジョブの指令を外部の情報処理装置から受信するジョブ指令受信部を更に備え、前記特殊用紙に対する前記両面画像形成ジョブの指令を前記ジョブ指令受信部で受信することを特徴とするものである。
請求項３の発明は、画像形成システムであって、請求項２の画像形成装置と、該画像形成装置に対して画像形成ジョブの指令を送信する情報処理装置とを備えたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、画像形成処理部を通過して用紙排出部に排出される印刷用紙が収容される複数の用紙収容部のいずれか一つを、印刷用紙に挿入する合紙をセットする用紙収容部として流用し、その合紙の片面又は両面に合紙用の画像を形成し、合紙用の画像を形成した合紙を複数の印刷用紙における所定の挿入位置に挿入できる。
また、前記複数の用紙収容部のいずれか一つに収容していた合紙がなくなった場合でも１枚の合紙を確実に挿入し、画像形成ジョブを停止させることなく継続して実行できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概略構成の一例を示すブロック図。
【図２】同画像形成システムの印刷装置が扱う印刷ジョブの構成例を示す説明図。
【図３】同印刷装置の制御を統括する制御部で実行されるプログラムの概略構成の一例を示すブロック図。
【図４】同プログラムにおけるページ管理部の構成の一例を示すブロック図。
【図５】同ページ管理部のシートデータ印刷部における処理の一例を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
図１は本発明の一実施形態に係る画像形成システムの概略構成の一例を示すブロック図である。図１において、画像形成装置としての印刷装置１２には、外部の情報処理装置としてのコンピュータ装置等からなる上位装置１１が双方向通信可能に接続されている。上位装置１１は、画像形成ジョブ（以下、「印刷ジョブ」という。）を印刷装置１２に送信することができる。印刷装置１２は、給紙部１３と、印刷ジョブに基づいて用紙に印刷する印刷部１４と、合紙挿入部１５と、用紙排出部としての排紙部１６と、制御部１７、用紙反転機構部１８とを備えている。印刷装置１２内の制御部１７は上位装置１１から印刷ジョブを受信し、所定の用紙に印刷画像を作成するように、給紙部１３、印刷部１４、合紙挿入部１５、排紙部１６及び用紙反転機構部１８に制御指令を送ることで、印刷を実現する。
【００１２】
給紙部１３は、画像が形成される印刷用紙を収容可能な複数の用紙収容部としての第１給紙トレイ１３ａ及び第２給紙トレイ１３ｂを有している。なお、本実施形態では、複数の用紙収容部として２個の給紙トレイ１３ａ，１３ｂを有しているが、３個以上の給紙トレイを有してもよい。給紙部１３は、印刷用紙が収容された第１給紙トレイ１３ａ又は第２給紙トレイ１３ｂから印刷用紙を取り出し、印刷部１４に送る。印刷部１４では、給紙部１３の給紙トレイ１３ａ，１３ｂそれぞれから供給される印刷用紙の表（おもて）面及び裏面の両面いずれにも印刷することができる。
【００１３】
合紙挿入部１５は、特殊用紙である合紙を収容する特殊用紙収容部（第３の用紙収容部）としての合紙用トレイ１５ａから合紙を取り出し、排紙部１６に送る。このため、合紙挿入部１５の合紙用トレイ１５ａにある合紙には画像を印刷することができない。上記合紙は、通常の印刷用紙の間に挿入される特殊用紙（例えば、色紙やインデックス紙）である。
【００１４】
印刷部１４は、例えば電子写真方式の画像形成が可能な印刷エンジンを備え、給紙部１３から受け取った印刷用紙に、制御部１７から受信した画像ページデータに対応する画像を転写し、画像を転写した印刷用紙を排紙部１６に送る。また、両面印刷ジョブの場合、印刷部１４は、例えば片面に画像を印刷した印刷用紙を用紙反転機構部１８で反転させて裏面に他の画像を印刷するように両面印刷を行うことができる。
【００１５】
排紙部１６は、印刷部１４で印刷された印刷用紙を排紙トレイに排出するとともに、排紙完了を制御部１７に通知する。また、排出部１６は、画像が印刷されていない合紙についても、排紙トレイに排出するとともに、排紙完了を制御部１７に通知する。
【００１６】
制御部１７は、上記各部を制御するとともに、上位装置１１に、用紙ページの印刷完了を通知する。上位装置１１は予定のページ数の印刷完了を確認して、印刷ジョブの完了を認識する。
【００１７】
用紙反転機構部１８は、例えば搬送ローラ、搬送ガイド、スイッチバック機構等で構成され、、上位装置１１から両面印刷ジョブが送られてきた場合に、片面に画像が形成された印刷用紙を印刷部１４から受け取り、表面と裏面とを反転して印刷用紙を印刷部１４に送るように、制御部１７で制御される。これにより、印刷用紙の両面に画像を形成することができる。
【００１８】
また、給紙部１３から印刷部１４への用紙の搬送、印刷部１４と用紙反転機構部１８との間の用紙の搬送、印刷部１４から排紙部１６への用紙の搬送、及び合紙挿入部１５から排紙部１６への用紙の搬送は、所定の位置に配置された用紙搬送部材としての搬送ローラや搬送経路形成部材としての搬送ガイド等からなる用紙搬送手段によって行うことができる。
【００１９】
図２は、本実施形態の印刷装置が扱う印刷ジョブの構成例を示す説明図である。印刷ジョブは、印刷する文字や図形の印刷対象の画像ページデータほか、片面印刷か、両面印刷か、どのトレイを使うかなどの制御情報から構成された、印刷データによって構成される。
片面印刷ジョブの場合は、印刷用紙の１枚に１ページ分の画像ページデータを含む印刷データが割り当てられる。また、片面印刷ジョブの場合は、合紙に対しても１ページ分の画像ページデータを含む印刷データが割り当てられる。
一方、両面印刷ジョブの場合は、印刷用紙の１枚に２ページ分の画像ページデータを含む印刷データが割り当てられる。１ページ目の画像ページデータは印刷用紙の表（おもて）面に形成する画像に対応するものであり、２ページ目の画像ページデータは印刷用紙の裏面に形成する画像に対応するものである。また、両面印刷ジョブの場合は、片面印刷ジョブの場合と同様に、合紙にも印刷データが割り当てられるが、片面印刷ジョブの場合とは異なり、２ページ分の画像ページデータを含む印刷データが割り当てられる。
【００２０】
なお、本実施形態の印刷装置１２の場合、合紙をセットするトレイは、給紙部１３の第２給紙トレイ１３ｂ及び合紙挿入部１５の合紙用トレイ１５ａのいずれであってもかまわないが、画像が形成される印刷用紙をセットするトレイは給紙部１３の給紙トレイ１３ａ，１３ｂでなければならない。合紙挿入部１５の合紙は、印刷部１４の転写部および定着部を通過させずに排紙部１６に排紙するためである。
【００２１】
また、本実施形態の印刷装置１２は、上記合紙としてのインデックス紙のインデックス部分に印刷するといった用途もあり、通常時は、合紙を給紙部１３の第２給紙トレイ１３ｂに入れておき、その合紙を利用する。一方、合紙挿入部１５は給紙のみが可能であり印刷はできない。但し、合紙挿入部１５から合紙を給紙する場合、ダミーのページ（１ページ）データが必要となる。
【００２２】
また、本実施形態の印刷装置１２において、合紙挿入部１５の合紙用トレイ１５ａに、給紙部１３の第２給紙トレイ１３ｂの補助として、通常は合紙を入れておき、第２給紙トレイ１３ｂに合紙がなかった場合に継続して印刷するために使用することができる。この場合、合紙用に印刷データがあったときはその印刷データが失われるが、印刷継続が優先される場合等に合紙挿入部１５が使用される。なお、本実施形態では、合紙の検索の優先順位が、第１優先：給紙部１３の第２給紙トレイ１３ｂ、第２優先：合紙挿入部１５の合紙用トレイ１５ａというように設定されている。
【００２３】
また、本実施形態の印刷装置１２は、給紙部１３に適切な合紙があるかどうかを判断できるように、少なくとも第２給紙トレイ１３ｂに用紙（合紙）の種類を検知する検知部を有している。本実施形態では、第２給紙トレイ１３ｂに用紙サイズ検知部が設けられており、予め設定された用紙種類データに基づき、合紙かどうかを検知する。なお、印刷媒体（用紙）の種類を検知する印刷媒体種類検知センサを設けても構わない。また、第１給紙トレイ１３ａや合紙挿入部１５にも印刷媒体種類検知センサを設ける構成としてもよい。
【００２４】
図３は、本実施形態の印刷装置の制御を統括する制御部１７で実行されるプログラムの概略構成の一例を示すブロック図である。送受信処理部２１は上位装置１１から印刷ジョブを受信し、受信した印刷ジョブから画像ページデータを含む印刷データを作成し、ページ管理部２２に渡す。制御部１７で実行されるプログラムは、制御部１７の内部等にある例えば半導体メモリ（ＲＡＭ、ＲＯＭ）等の所定の記憶媒体に保存されており、必要に応じて読み出されて実行される。
【００２５】
ページ管理部２２は、片面印刷ジョブであれば１ページ分の画像ページデータを含む印刷データを保持し、両面印刷ジョブであれば２ページ分の画像ページデータを含む印刷データを一塊にして保持する。
【００２６】
ここで、給紙部１３の給紙トレイ１３ａ，１３ｂにセットされている印刷用紙又は合紙について印刷処理を実行する場合、ページ管理部２２は次のように印刷データを印刷制御部２３に送る。例えば、片面印刷ジョブの場合は、１ページ分の画像ページデータを含む印刷データを印刷制御部２３に送る。両面印刷ジョブの場合は、２ページ分の画像ページデータを含む印刷データを一度に印刷制御部２３に送る。
【００２７】
一方、合紙挿入部１５の合紙用トレイ１５ａにセットされている合紙を給紙して排紙部１６に送る合紙挿入処理を実行する場合（合紙挿入部１５からの給紙の場合）、ページ管理部２２は次のように印刷データを印刷制御部２３に送る。例えば、片面印刷ジョブの場合は、上記印刷用紙の場合と同様に、１ページ分の画像ページデータを含む印刷データを印刷制御部２３に送る。そして、両面印刷ジョブの場合は、片面印刷を指示した上で１ページ分の画像ページデータのみを含む印刷データを印刷制御部２３に送り、残りの１ページ分の画像ページデータは破棄する。なお、このようなページ管理部２２の印刷データ処理は、給紙部１３の第２給紙トレイ１３ｂの合紙がない場合に、その第２給紙トレイ１３ｂの合紙に指定されていた片面及び両面の印刷ジョブを、合紙挿入部１５の合紙に切り換えて実行する場合にも、同様に行われる。
【００２８】
印刷制御部２３は、ページ管理部２２から受け取った印刷データを印刷ハードウェアが要求するタイミングで印刷部１４に渡す。片面印刷であれば１ページ分の画像、両面印刷であれば２ページの画像の印刷が終わり、印刷用紙が排紙部１６の排紙トレイに入ると、ページ管理部２２に、印刷用紙１枚分の印刷完了を通知する。
【００２９】
一方、合紙挿入部１５から合紙を給紙して排紙部１６に送る合紙挿入処理を実行する場合、印刷制御部２３は、片面印刷ジョブ及び両面印刷ジョブのいずれであっても、ページ管理部２２から受け取った印刷データに基づいて合紙挿入部１５から合紙を排紙部１６に送るように制御する。印刷制御部２３は、合紙が排紙部１６の排紙トレイに入ると、ページ管理部２２に、用紙１枚分の印刷完了（合紙挿入完了）を通知する。この印刷制御により、給紙部１３の第２給紙トレイ１３ｂの合紙に片面又は両面の印刷ジョブが指定されていた場合に、その第２給紙トレイ１３ｂに合紙がないことによって印刷ジョブが中断されるのを回避し、上位装置１１から受けた印刷ジョブを最後まで継続して実行することができる。合紙に画像を形成するような印刷データであった場合はその画像形成が行われず印刷は失われるが、印刷ジョブの継続が優先され、しかも、排紙部１６に出力される用紙の所定の位置には、印刷ジョブで指定されているとおりに合紙を挿入することができる。
【００３０】
ページ管理部２２は、送受信処理部２１を経由して印刷用紙１枚分の印刷完了を上位装置１１に通知する。この通知は、印刷制御部２３に送った印刷データにおけるページ数に関係なく、片面印刷の場合は１ページ分についての印刷完了を送り、両面印刷の場合は２ページ分についての印刷完了を一度に送るように行われる。
【００３１】
図４は、ページ管理部２２の構成の一例を示すブロック図である。シートデータ生成部３１は送受信処理部２１から受け取った印刷データを次のように管理する。例えば、片面印刷ジョブであれば１ページ分の画像ページデータを一塊にして管理し、両面印刷ジョブであれば２ページ分の画像ページデータを一塊にして管理する。以下、このページデータの塊を「シートデータ」と呼ぶ。
【００３２】
シートデータ印刷部３２は、定期的に動作して印刷制御部２３の状態を調査し、印刷制御部２３が新たなシートデータを受け入れ可能であれば、シートデータを印刷制御部２３に渡す。
【００３３】
シートデータ消去部３３は、印刷制御部２３からの印刷完了を受け取って上位装置１１にページの印刷完了を通知するとともに、該当の印刷完了のシートデータを削除する。
【００３４】
図５は、シートデータ印刷部３２における処理の一例を示すフローチャートである。
ステップＳ１１では、シートデータ生成部３１で作成され、まだ印刷制御部２３に送られていないシートがあるかどうかを判定する。
ステップＳ１２では、印刷制御部２３が新たなシートデータを処理できる状態かどうかを判定する。
ステップＳ１３では、印刷するシートデータが合紙挿入部１５の合紙用トレイ１５ａを使用するかどうかを判定する。
Ｓ１３でＹＥＳの場合、ステップＳ１４では、印刷制御部２３に片面印刷であることを指示する。この指定は、印刷制御部２３に対してだけ有効となるように処理される。このように、印刷制御部２３だけに片面印刷を指示することにより、上位装置１１との間で印刷の不一致を防ぐ。
また、上位装置１１が合紙に対して両面印刷を指示している場合、実際に片面として処理したとしても、上位装置１１に対しては両面印刷した旨を報告する。そのため、上位装置１１は、印刷装置１２が指示通りの印刷を行ったと解釈する。
ステップＳ１５では、印刷指定に、印刷ジョブで指定された片面印刷又は両面印刷の指定を設定する。
ステップＳ１６では、シートデータを印刷制御部２３に送信する。
印刷制御部２３で印刷が完了し他の印刷すべきシートデータがない場合（Ｓ１１でＮｏの場合）、又は、シートデータが処理できる条件が整っていない場合（Ｓ１２でＮｏの場合）は、処理を終了する。
なお、本フローの処理は、所定の時間経過後に適宜再実行される。
【００３５】
以上、本実施形態によれば、合紙挿入部１５の合紙用トレイ１５ａに特殊用紙である合紙が収容され且つその合紙に対する印刷ジョブ（画像形成ジョブ）が両面印刷ジョブ（両面画像形成ジョブ）であるか否かを判断している。そして、合紙が合紙挿入部１５の合紙用トレイ１５ａに収容され、その合紙に対する印刷ジョブが両面画像形成ジョブであると判断した場合、両面画像形成ジョブの表面に割り当てられたページデータを処理することにより、合紙挿入部１５から合紙を供給し排紙部１６の排紙トレイに排出させる。更に、両面画像形成ジョブの裏面に割り当てられたページデータについては印刷制御部２３にて破棄する。以上により、合紙挿入部１５に収容された特殊用紙である合紙について両面印刷ジョブが指定され且つ合紙挿入部１５からの給紙の場合に、合紙が複数枚排出されるのを防止することができる。
【符号の説明】
【００３６】
１１  上位装置
１２  印刷装置
１３  給紙部
１３ａ  第１給紙トレイ
１３ｂ  第２給紙トレイ
１４  印刷部
１５  合紙挿入部
１５ａ  合紙用トレイ
１６  排紙部
１７  制御部
１８  用紙反転機構部
２１  送受信処理部
２２  ページ管理部
２３  印刷制御部
３１  シートデータ生成部
３２  シートデータ印刷部
３３  シートデータ消去部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００３７】
【特許文献１】特開平０５−０２４７３５号公報
【特許文献２】特開平１１−３４４８４７号公報
【特許文献３】特開２００３−２４１９１５号公報
【特許文献４】特開２００５−０６７７５７号公報
【図１】
0005376320.tif 000002
【図２】
0005376320.tif 000003
【図３】
0005376320.tif 000004
【図４】
0005376320.tif 000005
【図５】
0005376320.tif 000006