(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータを備えた電子入札装置であって、前記コンピュータは、
複数のベンダがそれぞれ、製品に関連する少なくとも２つのパラメータについて入札価格をサブミットできるようにする手段と、
前記コンピュータが、ベンダの入札価格に応答して、購入者にかかる製品の総コストであって、製品に関連する少なくとも２つのパラメータを考慮した総コストをベンダごとに計算する手段と、
各ベンダの入札価格および購入者にかかる製品の総コストを出力する手段と、
少なくとも１つのベンダ入札価格に対応して少なくとも１つの調節を購入者が行えるようにする手段と、
を備える電子入札装置。
【請求項２】
入札価格が製品に関する複数のパラメータを含み、
総コストを計算する手段が、事前定義済みの総コスト公式を使用して購入者にかかる製品の総コストを決定する、
請求項１に記載の電子入札装置。
【請求項３】
総コスト公式が少なくとも１つの事前定義済み定数を含む、
請求項２に記載の電子入札装置。
【請求項４】
前記コンピュータが、
製品に関する最良の総コストを有するベンダ入札価格を、最良の総コストを有する前記ベンダの識別を明かさずに各ベンダに通信する手段をさらに備える、
請求項１に記載の電子入札装置。
【請求項５】
計算手段が前記調節を用いて購入者にかかる製品の総コストを決定する、
請求項１に記載の電子入札装置。
【請求項６】
前記コンピュータが、
入札中にベンダとの通信を可能にする手段をさらに備える、
請求項１に記載の電子入札装置。
【請求項７】
前記通信手段が、ベンダがさらに入札するのを奨励するためにベンダにメッセージを送信する、
請求項６に記載の電子入札装置。
【請求項８】
前記通信手段が、入札状況、入札の終了時刻、および入札の延長に関するメッセージをベンダに送信する、
請求項７に記載の電子入札装置。
【請求項９】
前記コンピュータが、
購入者の節約量を計算する手段と、
節約を購入者に通信する手段と、
をさらに備える、
請求項１に記載の電子入札装置。
【請求項１０】
前記コンピュータが、
製品への入札をセットアップする手段をさらに備える、
請求項１に記載の電子入札装置。
【請求項１１】
少なくともコンピュータとソフトウェアを備えた電子オークション装置であって、
前記ソフトウェアが、前記コンピュータに、
複数のベンダから、それぞれが少なくとも１つの製品に関連する複数のパラメータを含む入札価格を受け取ることと、
ベンダの入札価格に応答して、購入者にかかる少なくとも１つの製品の総コストであって、少なくとも１つの製品に関連する複数のパラメータを考慮した総コストをベンダごとに計算することと、
各ベンダ入札価格および購入者にかかる製品の総コストを出力することと、
少なくとも１つのベンダ入札価格に対応して少なくとも１つの調節を購入者が行えるようにすることと、
を実行させる、電子オークション装置。
【請求項１２】
少なくとも２つのパラメータが、価格、割引、配達、設置、訓練、保守、保証によってカバーされるリスク、および保証期間からなるグループから選択される、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項１３】
前記ソフトウェアが、前記コンピュータに、
さらに、製品に関する最良の総コストを有するベンダ入札価格を含むデータを、最良の総コストを有する前記ベンダの識別を明かさずにオークション中に各ベンダに送信することを実行させる、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項１４】
前記ソフトウェアが、前記コンピュータに、
さらに、競争入札を刺激するためのデータを入札中にベンダに送信することを実行させる、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項１５】
各ベンダについて計算される総コストを計算するために、単一の公式が使用される、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項１６】
各ベンダについて計算される総コストを計算するために複数の公式が使用され、各ベンダに複数の公式のうちの１つが関連する、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項１７】
複数のパラメータがさらに複数の製品に関連する、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項１８】
オークション結果が、製品のマーケット・バスケットに対するベンダ入札価格を考慮する、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項１９】
ベンダからの入札価格がインターネットを介して受け取られる、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項２０】
前記ソフトウェアが、前記コンピュータに、さらに、オークションの進行中にオークション状況に関するデータをベンダに提供させる、請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項２１】
前記ソフトウェアが、前記コンピュータに、さらに、オークションの進行中にオークション状況に関するデータを購入者に提供させる、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項２２】
前記ソフトウェアが、前記コンピュータに、さらに、どのベンダにオークションへの参加が許可されるかを制御させる、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項２３】
前記ソフトウェアが、前記コンピュータに、さらに、オークションにおける各製品に関する総コスト公式が定義されるようにさせる、
請求項１１に記載の電子オークション装置。
【請求項２４】
コンピュータを使用して、オンライン・オークションを実施する方法であって、
前記コンピュータが、それぞれが少なくとも１つの製品に関連する複数のパラメータを含む入札価格を複数のベンダから受け取り、
前記コンピュータが、ベンダの入札価格に応答して購入者にかかる少なくとも１つの製品の総コストであって、少なくとも１つの製品に関連する複数のパラメータを考慮した総コストをベンダごとに計算し、
前記コンピュータが、各ベンダ入札価格および購入者にかかる製品の総コストを出力し、
前記コンピュータが、少なくとも１つのベンダ入札価格に対応して少なくとも１つの調節を購入者が行えるようにする、
ことを含む方法。
【請求項２５】
前記コンピュータが、
製品の範疇に関する複数のパラメータを定義すること、および、
複数のパラメータに応答して、製品の範疇に関する総コスト公式を定義することをさらに含む、
請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
総コスト公式が、少なくとも１つのパラメータに関連する少なくとも１つの定数を含む、
請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
複数のパラメータが、価格パラメータと価格以外のパラメータとを含む、
請求項２４に記載の方法。
【請求項２８】
価格パラメータが、基本価格、数量割引、払戻し、製品寿命割引、利用料、維持費、および管理費のうちの少なくとも１つを含む、
請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
価格以外のパラメータが、配達タイミング、国内サービス適用範囲、最小限の品質レベル、従業員スキル・レベル、専任アカウント管理チーム、特別報告要件、オンライン注文、保証、および契約期間のうちの少なくとも１つを含む、
請求項２７に記載の方法。
【請求項３０】
複数のパラメータを定義することが、製品の範疇に関する少なくとも２つの下位範疇を定義すること、および各下位範疇に関する少なくとも２つのパラメータを定義することを含む、
請求項２５に記載の方法。
【請求項３１】
前記コンピュータが、
競争入札を奨励するために、最良のベンダの入札価格を他のベンダに通信することをさらに含む、
請求項２４に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（発明の技術分野）
本発明は一般にソーシング・システムおよび方法（ｓｏｕｒｃｉｎｇ  ｓｙｓｔｅｍ  ａｎｄ  ｍｅｔｈｏｄ）に関し、より詳細には、複数パラメータ・オークション（ｐａｒａｍｅｔｅｒ  ａｕｃｔｉｏｎ）を用いて製品またはサービスを購入するためのソーシング・システムおよび方法に関する。
【０００２】
（発明の背景）
企業、ビジネス、組織、行政機関、およびその他の主体は、様々な事務用、産業用、製造用、コンピュータ用、通信用、およびその他の製品、システム、物品、供給品、機器、およびサービスを定期的に購入する（簡潔にするために、本明細書ではこれらを個別にまたは総称して「製品」と呼ぶ）。このような購入のための契約を締結するプロセスは、時間がかかり費用がかさむことが多い。取引は、取引が成立する前にしばしば交渉する割引、配達、設置、訓練、保守、保証、およびその他の重要な変数によって複雑になることがある。購入者は通常、最良の製品を最良の価格で得るために様々なベンダと交渉する。
【０００３】
このような製品を購入するいくつかの主体は、社内に購入部門を設立し、または購入責任をコンサルタントに外部委託する。これらの購入専門家は、確立された手順を採用して、製品仕様、価格設定、およびその他の重要な情報をベンダから入手し、ベンダから申し出のある製品を比較する。これらの手順は、情報要求（「ＲＦＩ」）や提案要求（「ＲＦＰ」）など従来型のツールを用いることを含む場合がある。
【０００４】
より最近になり、いくつかの主体は、一定のタイプの製品の購入を容易にするためにオンライン・オークションを採用している。一般に、既存のオークション・システムは、オークションの結果を決定するとき、使用時、運用時にかかり、あるいはそうでない場合に製品を所有する際、または購入者に譲渡する際にかかる他のコストを価格に加えた総コストではなく、製品の価格に焦点を合わせる。
【０００５】
（発明の概要）
本発明の一態様は、電子オークション・システムである。この電子オークション・システムは、少なくとも１つの製品に関する複数パラメータの入札価格を複数のベンダから受け取るように動作可能なコンピュータ・ソフトウェアを含む。ソフトウェアはさらに、各ベンダの入札価格に応答して、購入者にかかる製品の総コストを総コスト公式に従って計算するように動作可能である。その他の態様については後述する。
【０００６】
本発明は、いくつかの技術的利点を有する。本発明の様々な実施形態は、これらの利点のいくつかを有する場合も、どれも有しない場合も、すべてを有する場合もある。本発明は、価格以外に購入者の関心をひく様々な変数を考慮するオークション・プロセスを用いて主体が製品を購入することを可能にする。特定の製品に関する総コストの要因に含めることのできる他のパラメータとしては、割引、配達、設置、訓練、保守、切替えコスト、保証が挙げられるが、これらに限定しない。したがって本発明によれば、購入者が購入時に複数のパラメータを効率的に考慮して、より望ましい結果を製品購入時に得ることができる。本発明はまた、任意選択で入札プロセス中に供給側にフィードバックを提供することにより、入札における競争を促進することもできる。場合によっては、購入者がオークション中に総コスト公式を調節して、様々な要因の異なる重み付けを試したいと望む可能性がある。
【０００７】
本発明およびその利点をより完全に理解するために、次に以下の記述を添付の図面と共に参照する。
【０００８】
（発明の詳細な説明）
本発明の好ましい実施形態およびその利点は、図面の図１〜３７を参照することによって最もよく理解される。様々な図面の同じ部分および対応する部分には、同じ番号を使用する。
【０００９】
本発明のソーシング・システムおよび方法は一般に、購入者が電子入札プロセスを用いて製品を購入することを可能にする。任意選択で、選択した製品に関する比較可能な最良の総コストを決定するために、第三者の実施者が購入者を援助して、複数のベンダから申し出のある製品に関する情報を入手し、複数のベンダから申し出のある製品を複数のパラメータに基づいて比較し、競争的な総コスト入札プロセスまたはオークションを実施して複数の事前定義済みパラメータへの入札価格をベンダから得ることができる。実施者は、購入者自身とすることもできる。
【００１０】
本発明のソーシング・システムおよび方法は、製品、製品の範疇、または下位範疇の購入に用いることができる。簡単にするために以下の記述では、購入者が最低の総コストを得ようとする下向きのオークションに焦点を合わせるが、本発明は、ベンダが複数の購入者のうちの１人に最高の総コストで製品を売却しようとする上向きのオークションに適合させることもできる。このような場合は、売り手の観点からの複数のパラメータ（先に論じたもので後にも論じる買い手の観点からのパラメータを含むがこれらに限定しない）を総コスト公式の中で反映させることができる。売り手は単にソフトウェアを使用して、可能な最高の総コストを得ることができる。
【００１１】
範疇は、日用製品や複合的な購入サービスなど、様々な製品またはサービスのグループを指すことができる。下位範疇は、範疇をさらに下位クラスに分類したものを含むことができる。各範疇または下位範疇には、複数のパラメータを関連付けることができる。例えば、ある範疇はサブアセンブリを表すことができ、その下位範疇は関連作業（すなわち成形、機械加工、スタンピングなど）を含むことができる。別の例としては、コピー機を供給する入札価格を探している会社が、大量使用、中程度使用、少量使用などの下位範疇を備えたコピー機範疇を有することができる。各下位範疇に関するパラメータには、保守、保証、紙、トナー、ソータなどを含めることができる。
【００１２】
本発明は、様々な購入シナリオに用いることができる。例えば、選別された一組の供給側にＲＦＰを発行した後で最初に範疇（または下位範疇）をソーシングする間に使用することができる。また、購入者が範疇（または下位範疇）を再ソーシングする間に、また再発したソーシング状況で採用して、製品の範疇に関する比較可能な最良の総コストを定期的に得ることもできる。したがってこのオークション・ソフトウェアは、別個に、またはＲＦＩおよびＲＦＰのプロセスと組み合わせて使用することができる。
【００１３】
購入者または買い手（本明細書では「購入者」）と呼ぶ）が製品（すなわち製品、システム、物品、供給物、機器、サービス、またはこれらの組合せ）の購入を望むとき、購入者は、システムのファシリテータ、競売人、または実施者（本明細書では「実施者」と呼ぶ）に製品の購入を援助してもらうことによってプロセスを開始する。別法として、実施者は購入者自身とすることもできる。
【００１４】
ソーシング・プロセスの概観
ここで図面、特に図１を参照すると、数字１０で一般的に示す例示的なソーシング方法が７つの一般的ステップを含んでいる。以下でこれらのステップについてより詳細に論じるが、これらは一般に、（Ｉ）オークションの計画１６、（ＩＩ）ＲＦＩおよびＲＦＰの作成および発行２４、（ＩＩＩ）仕様書または入札シートの発行２０、（ＩＶ）オークションの実行２２、（Ｖ）最終交渉の実施３２、（ＶＩ）契約の締結２８、および（ＶＩＩ）購入注文の生成３０を含む。ソーシング・システムが、製品を再ソーシングするために採用される場合、または再発する製品ソーシングにおいて採用される場合は、図１に示すステップ２および５は省略することができる。また、本発明のソーシング・システムを実施者の援助なしで購入者が実施する場合は、実施者によって実施されるこれらのステップを購入者が実施することになることも理解されたい。本発明の範囲を逸脱することなく、追加のステップを含めることもでき、これらのステップのいくつかまたはすべてを除外することもできる。複数パラメータ・オークション方法およびソフトウェアは、本発明の範囲を逸脱することなく、このプロセスならびに以下でより詳細に述べる各プロセスから独立して使用することもできる。
【００１５】
オークション計画プロセス（ａｕｃｔｉｏｎ  ｐｌａｎｎｉｎｇ  ｐｒｏｃｅｓｓ）（ステップＩ）
次に図２を参照するが、ブロック３４で示すように、実施者は購入者にオークション概念を提示する。これは、ソーシング・システムを実演し、ソーシング・システムの利点およびリスクについて購入者と話し合うことを含む場合がある。
【００１６】
オークション戦略を立てる前に、ブロック３６で示すように、実施者は、オンラインかつリアルタイムの対話式競争オークションを首尾よく実施して製品、製品の範疇、または製品の下位範疇をソーシングすることができるかどうかを決定することができる。この適用例における考察では、オークションをオンラインかつリアルタイムのものとして頻繁に言及するが、本発明はこの方式で使用しなくてもよい。例えば、オークションはオンラインで行う必要はない。購入者または実施者は、他のソフトウェアを使用して紙入札または電子入札を得て、入札データをオークション・ソフトウェアに供給することができる。さらにソフトウェアは、リアルタイムでないベースで使用することもできる。入札者および／または購入者がオークションの状況を見ることのできる時は、リアルタイムでないように調節することができる。
【００１７】
実施者（ｉｍｐｌｅｍｅｎｔｏｒ）は、様々な多くの基準を用いて範疇に対するオークションの適合性を評価することができる。いくつかの基準には、（ｉ）範疇が日用製品を含む度合い、（ｉｉ）ベンダ（ｖｅｎｄｏｒ）の機器の仕様の明瞭さ、（ｉｉｉ）下位範疇の数（すなわち、入札可能な品目が多数あるか少数あるか）、（ｉｖ）価格以外のパラメータを定量化できるかどうか、（ｖ）基本単価に対する補助的な価格設定要素（保証、割引など）が容易に定義でき、基準を定めることができるかどうか、（ｖｉ）価格以外のパラメータの数、（ｖｉｉ）価格以外のパラメータの値が基本単価と比較して大きいかどうか、（ｖｉｉｉ）ベンダ市場の競争、（ｉｘ）各下位範疇に対して十分な数のベンダがあるかどうか、（ｘ）大きな競争を生むほど十分に購入者の支出レベルのサイズが大きいかどうか、（ｘｉ）ベンダを変更するコストが最小限かどうか、（ｘｉｉ）ベンダ・プール（ｖｅｎｄｏｒ  ｐｏｏｌ）が比較可能な同等者を有するかどうか、（ｘｉｉｉ）ベンダ能力が類似するかどうか、（ｘｉｖ）別々のオークションが開催できるようにベンダを３つから４つの類似する同等者の範疇にグループ化できるかどうか、（ｘｖ）ロジスティクス問題が最小限かどうか、（ｘｖｉ）ベンダがウェブ・ブラウザおよびｅメールに詳しく、インターネットに容易にアクセスできるかどうか、（ｘｖｉｉ）関係するすべての時間帯にいるベンダが参加できるかどうか、（ｘｖｉｉｉ）通貨および為替レートの問題を容易に管理できるかどうかといった基準を含めることができる。これらの基準は、成功をもたらすオークション候補に関する一般的なガイドラインであり、オークションを実施するための必要条件ではないことを理解されたい。言い換えれば、本発明のオークション・ソフトウェアは、これらの基準にかかわらず、オークションを実施するために使用することができる。
【００１８】
オークション計画ステップの一部として、ブロック３８で示すように、実施者はいくつかの（好ましくは３つから４つの）主要なコスト・ドライバを識別することができる。主要なコスト・ドライバの数は様々である可能性があることを理解されたい。主要なコスト・ドライバは、実施者が製品に関する比較可能な総コストを決定するのに用いることができ、一般に基本価格に加えて、適用可能な保証、補助的な料金、割引、払戻しや、その他システムがパラメータとして識別する料金または費用を含む。このようなパラメータには、価格が請求される項目や、より主観的なその他のパラメータを含めることができる。パラメータが主観的である場合、購入者および／または実施者は、パラメータを定量化し、購入者にとってのその要因の重要度に基づいて、それにコストを割り当てることができる。さらに、１つまたは複数の公式を使用して、パラメータを総コスト公式の中で考慮されるコストに変換することもできる。例えば機器の購入者が、機器が定期的に故障すると予想する場合、このような機器の平均故障時間を用いて機器のダウン時間の推定コストを計算することができる（例えばダウン時間が組立てラインの停止を引き起こす場合など）。
【００１９】
したがって、パラメータは価格パラメータでも価格以外のパラメータでもよい。価格パラメータの例には、（ｉ）基本価格、（ｉｉ）数量割引、（ｉｉｉ）払戻し、（ｉｖ）製品寿命割引、（ｖ）利用料、（ｖｉ）維持費、（ｖｉｉ）管理費が含まれる。価格以外のパラメータの例には、（ｉ）配達タイミング、（ｉｉ）国内サービス適用範囲（ｉｉｉ）品質レベル、（ｉｖ）従業員のスキル・レベルおよび訓練、（ｖ）専任アカウント管理チーム資源、（ｖｉ）カスタム報告サービス、（ｖｉｉ）オンライン注文、（ｖｉｉｉ）保証期間、（ｉｘ）契約期間が含まれる。可変パラメータに加えて、コスト・ドライバはまた、切換えコストやその他の供給関係の固定コストなど固定値を含む場合もある。
【００２０】
ブロック４０で示すように、実施者は、オークション計画の一部としてオークション価格設定モデルを作成する。パラメータの選択に加えて、実施者は購入者と協働して、ベンダから入札されることになる製品または項目も選択する。システムはこれらを下位範疇として識別する。下位範疇を定義するために、購入者は、オークションに含めるための最高影響項目を識別する（例えばその範疇に対する推定支出の８０％を構成する１０個の項目）。次いで下位範疇は、論理的な範疇にグループ化される（すなわち、下位範疇はサブアセンブリの製造に関連する一組の作業（成形、機械加工、スタンピング）を表すことができ、範疇はサブアセンブリを表すことができる）。何千もの項目がある範疇の場合、オークション価格設定モデルは、代表的な項目のマーケット・バスケットを作成することによって単純にすることができる。例えば事務用品範疇では、購入者は、何千もの項目から最も重要な購入を構成する１００個の項目を選択し、これらを１０個の下位範疇にグループ化することができる。ＲＦＰプロセス中に、オークションで入札するベンダは、マーケット・バスケット中の各製品について、下位範疇レベルで小計した価格設定を提供することができる。オークション中に、ベンダは下位範疇レベルで入札することができる。これによりシステムは、比較的多数の項目に対する入札を管理可能な方式で処理することができる。ただし入札は製品レベルで行うこともできる。
【００２１】
実施者は、選択したパラメータおよび下位範疇を使用して、各ベンダについて総コスト公式を生み出す。総コスト公式は、すべてのオークション参加者に対して同じでもよく、各ベンダに特有のものでもよい。各ベンダ特有の公式を使用することができることにより、ソフトウェアは、あるベンダから別のベンダに変換するコストなど、特定ベンダに特有のコスト項目を考慮することができる。（例えば、新しいベンダを考慮に入れるために会計／支払いシステムをセットアップするコスト、ならびに機器を物理的に変更するコストがある場合がある。）後でさらに述べるが、公式を定義することの一部として、実施者は各パラメータに割り当てる単位ラベルおよびコスト定数を決定する。したがって、本明細書で定義する総コストは、選択されたパラメータおよび下位範疇に基づく、製品または製品範疇について購入者にかかるコストである。
【００２２】
オークションの計画はまた、ブロック４２で示すように範疇手法を査定することを含むこともある。範疇が以前にソーシングされたことがない場合、通常の手法は、ＲＦＩおよびＲＦＰプロセスを用いることである。範疇が以前にソーシングされたことがある場合であってベンダ・ベースが周知である場合は、範疇の再ソーシングまたは再発ソーシングの手法を用いることができる。
【００２３】
ＲＦＩおよびＲＦＰの作成発行プロセス（ステップＩＩ）
図３に、ＲＦＩおよびＲＦＰを作成、再検討、および発行するプロセスを示す。ＲＦＩを作成する前に、ブロック４４で示すように、実施者は（ｉ）オークションの数（ｉｉ）ベンダの数、（ｉｉｉ）ベンダ選択プロセスにおけるオークション・シーケンス、（ｉｖ）価格設定モデル、（ｖ）オークション開示プラン、（ｖｉ）価格設定フィードバック・フォーマットなどの要因を考慮して、オークション戦略を立てる。このオークション戦略が、ＲＦＩおよびＲＦＰの作成を導く。
【００２４】
ブロック４６で示すように、実施者は購入者を援助して、製品仕様および要件を定義するのに加えて関心のあるベンダを決定するためにＲＦＩを作成して発行する。ＲＦＩは通常、ある製品分野または供給ライン中のいくつかの潜在的ベンダ（すなわち第１のベンダ・リスト）に送られる比較的短い調査である。ベンダはＲＦＩを受け取り、それに対する応答を購入者に提供する。ブロック４８で示すように、実施者は、購入者がＲＦＩ応答を評価して、ＲＦＩに対するベンダの応答に基づいてベンダを選択し、第２の選択ベンダ・リストを形成するのを援助する。第２のベンダ・リスト上の選択されたベンダだけにＲＦＰが送られる。
【００２５】
ブロック５０で示すように、ＲＦＰを作成して発行する。ＲＦＰは一般に、オークションの約定および規則を確定する。ＲＦＰを作成する際に考慮される要因には、（ｉ）機器／サービス仕様、（ｉｉ）最小限のサービス要件、（ｉｉｉ）適用可能な場合のパラメータの最小限ベースライン（例えば保証、数量割引など）、（ｉｖ）締結の範囲（例えば締結の規模、タイミング、選択されるベンダの目標数など）を定義することが含まれる。
【００２６】
購入者は、第２のベンダ・リスト上の選別されたまたは選択されたベンダすべてにＲＦＰを送信または通信する。ベンダはＲＦＰを受け取り、それに対する応答を提供する。ブロック５２で示すように、実施者は購入者を援助して、応答を評価してＲＦＰに対するベンダの応答に基づいてベンダを選別および選択し、オークションに参加することになるベンダの第３のリスト１４を形成する。別法として、単に第２のリストのベンダにオークションへの参加を許可することもできる。前述のように、ＲＦＰおよびＲＦＩプロセスは、本発明の一部として必要なわけではない。ＲＦＩおよびＲＦＰは、ベンダに電子的に発行してもよく、ファクシミリで送信してもよく、その他いずれかの周知の手段によって送ってもよい。
【００２７】
第３のベンダ・リスト１４を形成して仕上げた後、ブロック５４で、実施者または購入者は、リストにあるベンダにオークション招待状を送る。招待状は例えば、（ｉ）オークションに関する重要な日の予定、（ｉｉ）オークション・ベンダ・マニュアル、（ｉｉｉ）オークション情報シート、（ｉｖ）練習オークション指示、ログインＩＤおよびパスワード、および（ｖ）オークションに関するその他の関連情報を含むことができる。ブロック５６で示すように、実施者は、オークションに向けてすべてのオークション参加者の準備を整えることができる。実施者は、（ｉ）データ要件およびテンプレートを購入者に提供し、（ｉｉ）購入者の役割について話し合い、（ｉｉｉ）練習オークションを実施し、（ｉｖ）外部インターネット・アクセスを確保することを含めて購入者の現場オークション作戦室を確立し、（ｖ）購入者がインターネット・アクセスを失うこと、ベンダがインターネット・アクセスを失うこと、サーバ故障、およびその他の起こり得る問題など不測の事態に対する計画について話し合うことにより、購入者の準備を整えることができる。実施者は、（ｉ）フリーダイヤル番号およびｅメール・アドレスを有するオークション・ヘルプ・デスクを設け、（ｉｉ）ベンダ情報セッションを実施し、（ｉｉｉ）練習オークション中にベンダ参加を監視し、（ｉｖ）練習オークション中に入札価格をサブミットしないベンダに電話することを含めて技術的問題のトラブルシューティングを行い、（ｖ）ベンダがオークション・プロセスを確実に理解しているようにすることにより、ベンダの準備を整えることができる。
【００２８】
入札シートの発行（ステップＩＩＩ）
購入者または実施者は、オークションを実施するための下位範疇仕様書および入札シートをベンダに提供することができる。入札シートはＲＦＰを単純にしたバージョンであり、（ｉ）下位範疇、（ｉｉ）パラメータ、（ｉｉｉ）製品仕様、および（ｉｖ）最小限のサービス要件を含む。
【００２９】
オンライン入札プロセスの実行（ステップＩＶ）
次に図４および５を参照するが、ブロック５８、６０、６２でそれぞれ示すように、実施者は、オークションをセットアップし、オークションを管理し、オークションに基づいて１つまたは複数の最終報告を生成して分析することにより、オークションを実行する。より具体的には、オークションのセットアップは、（ｉ）ブロック６４で示すようにそのオークションに関するマスタ・データベース・テーブルを更新すること、（ｉｉ）ブロック６６で示すようにオークションを生み出すこと、（ｉｉｉ）ブロック６８で示すようにオークションに関する範疇を割り当てること、（ｉｖ）ブロック７０で示すようにオークションに対してベンダをセットアップすること、（ｖ）ブロック７２で示すようにオークションの範疇に下位範疇を割り当てること、（ｖｉ）ブロック７４で示すようにオークションに関するパラメータおよび総コスト定数をセットアップすること、（ｖｉｉ）ブロック７６で示すようにオークションに対する選択されたベンダに下位範疇を割り当てること、（ｖｉｉｉ）ブロック７８で示すように各パラメータに公式を割り当て、オークションに対する各ベンダごとに比較可能な総コストを計算すること、（ｉｘ）ブロック８０で示すようにオークション要約およびパスワードを生成することを含むことができる。
【００３０】
以下の考察では、本発明と共に使用することのできるいくつかの例示的なインタフェースを扱う。これらのインタフェースは例に過ぎず、本発明の範囲を逸脱することなく他のインタフェースを使用することもできる。さらにインタフェースは、本発明の範囲を逸脱することなく、より多いまたは少ない情報を受け入れ、異なる形で情報を構成することもできる。
【００３１】
マスタ・データベース・テーブルの更新
次に図６を参照するが、システムは、マスタ・データベース・テーブル９０インタフェースを提供することができる。このインタフェースは、新しい供給側、範疇、下位範疇、パラメータ、および総コストの情報を実施者がデータベースに追加することを可能にする。これらの要素は、オークション・セットアップの基本要素を構成する。情報がすでにデータベース中に存在するかどうかを決定するために、システムは、ボックス９２に示すような探索インタフェースを提供する。このインタフェースにより、実施者は既存の情報もコピーおよび／または修正することができる。オークション・セットアップの任意の時点で、実施者は、画面の左端にあるナビゲーション・バーをクリックすることにより、または特定のマスタ・テーブルへのリンクをクリックすることにより、各マスタ・テーブルに戻ることができる。
【００３２】
本発明のこの実施形態は製品の範疇および下位範疇を採用しているが、この構成は、本発明によって必ずしも用いる必要はない。本発明は、単にコストだけでなく複数のパラメータを使用してオークションの結果を決定するものならどんなオークション・ソフトウェアも包含することができる。
【００３３】
ユーザ・マスタ情報
次に図７を参照するが、システムは、ユーザ・マスタ情報入力インタフェース９４を提供することができる。このインタフェースは、実施者がオークションについての関連する購入者情報および／またはベンダ情報を入力することを可能にする。関連するユーザ情報は、会社の名称、住所、連絡情報、ｅメール・アドレス、時間帯、通貨、言語、会社ロゴ、ＤＵＮＳ番号、ｅメール・アドレス、ログイン名、およびその他実施者によって定義されるフィールドを含むことができる。本発明の範囲を逸脱することなく、追加の情報を含めることもでき、この情報のいくつかを除外することもできる。実施者がこのデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。
【００３４】
範疇マスタ情報
次に図８を参照するが、システムは、製品または範疇マスタ情報入力インタフェース９６を提供することができる。このインタフェースは、実施者がシステム・データベース中に新しい範疇または製品を生み出すことを可能にする。このインタフェース９６により実施者は、範疇または製品の名前とオークションのための製品記述をデータベース中のマスタ・テーブルに入力することができる。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。
【００３５】
下位範疇マスタ情報
実施者が新しい範疇を生み出した場合、実施者は、新しい範疇に下位範疇を生み出して割り当てることができる。実施者はまた、既存の範疇に新しい下位範疇を生み出すこともできる。ここで図９に目を向けるが、システム１０は、下位範疇マスタ情報インタフェース９８を提供することができる。このインタフェースは、実施者がオークションに関連する下位範疇を入力することを可能にする。具体的には、このインタフェースにより実施者は、下位範疇の名前と下位範疇の記述を入力することができる。実施者はまた、どの範疇に下位範疇を追加するかを選択する。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。
【００３６】
パラメータ・マスタ情報
実施者はまた、総コスト公式に関する複数のパラメータを下位範疇に対してセットアップすることもできる。ここで図１０を参照するが、システムは、パラメータ（または変数）マスタ情報入力インタフェース１００を提供することができる。このパラメータは、実施者がパラメータの名前とパラメータの記述を入力することを可能にする。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。このような情報を使用して、製品に関連する複数のパラメータを考慮する総コスト公式を生み出すことができる。
【００３７】
定数割り当て情報
次に図１１に目を向けるが、システムは、定数マスタ情報入力インタフェース１０２を提供することができる。このインタフェースは、実施者が総コスト公式の中で使用できる定数について名前および記述を入力することを可能にする。実施者は、定数の名前および定数の記述を入力し、定数を割り当てるパラメータを選択する。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。
【００３８】
オークションの生成／更新
次に図１２Ａを参照するが、システムは、オークション探索インタフェース１０４を提供することができる。このインタフェースは、実施者が既存のオークションの要素すべてをコピーするか、既存のオークションに関するオークション識別情報を修正することを可能にする。オークションがすでにデータベース中に存在するかどうかを決定するために、システムは、ボックス１０５に示すような探索インタフェースを提供する。このインタフェースにより実施者は、選択したオークションを修正したり、望むなら選択したオークション・テンプレートまたは構造をコピーしたり、全く新しいオークションを生み出したりすることができる。前にセットアップされたオークションをコピーすることにより、新しいオークションは、購入者、ベンダ、すべての範疇、下位範疇、パラメータ、総コストを決定するための入札公式のための定数など、前のオークションからの情報をすべて含む。
【００３９】
実施者が新しいオークションを選択、コピー、または生成するとき、システムは実施者にオークション識別インタフェース１０６を提供する。このインタフェースをさらに図１２Ｂに示すが、これは、実施者がオークション識別情報を入力することを可能にする。図１２Ｃに示すオークション識別インタフェース１０６により、実施者は具体的なオークションに関する詳細を入力することができるが、これには、オークション名、購入者名、ＲＦＰ番号、実施者のｅメール・アドレス、開始日時と終了日時を含めたオークション継続時間、通貨、時間帯、オークションのオークション延長継続時間（分）、特定のオークションに認められる最大延長回数、ベンダの連続する２つの入札価格の間の最大パーセンテージ差、ベンダの連続する２つの入札価格の間の最小パーセンテージ差、ベンダに入札を促すｅメール・メッセージがベンダに送信されるまでの最大ベンダ遊休時間（分）、最高入札者になるためにより思い切った入札価格を付けるようにシステムがベンダにメッセージを送ることを引き起こす、現在の最低入札価格とベンダの入札価格との間のギャップ、いずれか２つのベンダの最も新しい２つの入札価格の間の経過時間（分）である新しい入札価格の定義が含まれる。実施者が変更を保存したいときは、実施者が「サブミット」アイコンを選択すると、システムは入力されたオークション情報を、後で論じるデータベース・サーバ中のマスタ・データベース・テーブルに記憶する。
【００４０】
範疇割当て
オークションをセットアップするために、実施者はオークションに範疇を割り当てる。図１３に、実施者がオークションおよび範疇を選択することを可能にする例示的な範疇割当てインタフェース１０８を示す。このインタフェースにより、実施者は選択した範疇をオークションに割り当てることができる。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。実施者が新しい範疇をまだ生み出していない場合、または範疇がシステム上に存在しない場合は、実施者はインタフェース１０８上のリンクを介して範疇マスタ・インタフェース９６にアクセスすることができる。
【００４１】
ベンダ・セットアップ
実施者はまた、オークションに参加することになる招待ベンダを識別することもできる。オークションに制約がない場合は、どんなベンダも参加を許可される。ここで図１４を参照するが、システムは、ベンダ割当てインタフェース１１０を備えることができる。このインタフェースは、実施者がオークションを選択し、オークションに参加することになるベンダのリストを入力することを可能にする。実施者は、先に論じたベンダ・マスタ情報入力インタフェースを使用して前にシステム・データベースに記憶したベンダ（「ベンダ・マスタ・リスト」と呼ぶ）の中からベンダを選択する。実施者は、ベンダ・マスタ・リストから各招待ベンダを選択して、招待ベンダが適切なボックス（「選択ベンダ」と呼ぶ）中に表示されるようにする。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。
【００４２】
下位範疇割当て
実施者はまた、オークション中に入札が行われることになる各範疇につき下位範疇を割り当てることもできる。ここで図１５を参照するが、システムは、下位範疇割当てインタフェース１１２を提供することができる。このインタフェースは、実施者が特定のオークション、範疇、および関連の下位範疇を選択することを可能にする。インタフェース１１２を使用してオークションに関する下位範疇を選択することに加えて、実施者はこのインタフェースを使用して、選択した下位範疇について数量を定義することもできる。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。
【００４３】
パラメータ・セットアップ
次に図１６Ａおよび１６Ｂを参照するが、システムは、パラメータ・セットアップ・インタフェース１１４を提供することができる。このインタフェースは、実施者が各下位範疇にパラメータ（すなわち変数）を割り当て、各パラメータにつきベースライン値を入力することを可能にする。ベースライン値は、後で説明するようにシステムが購入者の節約を計算するのに使用する。ベースライン値は、例えば購入者による以前の支出を反映することができる。このベースライン情報は、ベンダからアクセスすることはできない。このインタフェースにより実施者は、オークションと、範疇と、パラメータを割り当てる下位範疇とを選択することができる。実施者はまた、各パラメータにつき、測定の単位ラベルおよび入札方向（上向きまたは下向き）も定義する。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。
【００４４】
定数セットアップ
実施者はまた、総コストを計算するための定数を確定することもできる。ここで図１７に目を向けるが、システムは、定数割当て／セットアップ・インタフェース１１６を提供することができる。このインタフェースは、実施者が選択したパラメータに定数を割り当て、その定数の値を定義することを可能にする。このインタフェースにより実施者は、オークションと、範疇と、下位範疇と、定数を割り当てるパラメータとを選択することができる。このインタフェースはまた、実施者が各パラメータごとに値を選択し定義することも可能にする。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。
【００４５】
ベンダへの下位範疇割当て
図１８を参照するが、システムは、ベンダへの下位範疇割当てインタフェース１１６を提供する。このインタフェースは、実施者が特定の下位範疇をベンダに割り当て、ＲＦＰに対するベンダ応答の中でベンダによって指定された入札値を入力し、どのベンダがどの下位範疇に対して入札価格をサブミットすると決めたかを指定することを可能にする。いくつかのベンダはすべての下位範疇に入札するように招待され、他のベンダは特定の下位範疇だけに入札するように招待される場合があることを理解されたい。実施者はまた、このインタフェース１０８を使用して、切換えコスト（在任でないベンダをセットアップするための固定コスト）、またはその他の供給側特有の固定した供給関係コストも入力する。この情報は、総コスト計算で使用することができる。実施者は、特定のオークションと、範疇と、下位範疇を割り当てるベンダとを選択する。下位範疇テーブルにより、実施者は、指定の範疇に関する現在利用可能な下位範疇のテーブルから、選択した各ベンダに対する当該の下位範疇を選択することができる。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。
【００４６】
公式割当て
次に図１９Ａおよび１９Ｂを参照するが、システムは、公式割当てインタフェース１２０を提供することができる。このインタフェースは、実施者が総コスト計算公式を入力することを可能にする。このインタフェースにより、実施者は下位範疇内の各パラメータごとに公式を割り当てることができる。個々のパラメータ公式が合計されて、下位範疇に関する比較可能な総コストが決定される。総コスト公式は単価レベルで定義することができ、次いでこれらは総量で乗算される。システムは、このインタフェース１１０上で入力された公式と、各ベンダによって入力された入札値とを使用して、各ベンダごとの総コストを計算する。
【００４７】
このインタフェースにより実施者は、オークション、範疇、下位範疇、およびパラメータを選択し、公式を割り当てることができる。このインタフェース１１０はまた、実施者が公式を編集および／またはコピーすることも可能にする。システムは、各パラメータにつき公式が１つだけ入力されることを検証する。実施者がこの情報またはデータを入力した後、システムはこの情報を適切なデータベースに記憶する。
【００４８】
図２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃに、各下位範疇または範疇に関する公式の例を提供し、ベンダの入札価格を比較可能な総コストに変換するための公式を定義する。
【００４９】
例Ａ
図２０Ａには、下位範疇の一例のレーザ・プリンタに関する総コスト公式を示す。この例では、総コストの決定要因は３つのパラメータ、すなわち価格、保証、およびトナー・コストである。総コスト計算は、価格＋保証＋移送コスト＋（トナー・コスト＊年あたりの平均ページ数）であり、この公式で、価格、保証、移送コスト、およびトナー・コストは入札可能パラメータであり、「年ごとの平均ページ数」は定数である。
【００５０】
例Ｂ
図２０Ｂには、下位範疇の一例のタイヤに関する総コスト公式を示す。この例では、総コストの決定要因は、価格およびトレッド寿命（タイヤあたりのマイル使用）である。総コスト公式は（総マイル／トレッド寿命＊価格）であり、この公式で、トレッド寿命および価格は入札可能パラメータであり、総マイルは定数（購入者の予想タイヤ使用総量（マイル））である。
【００５１】
例Ｃ
図２０Ｃには、テレマーケティング・サービスに関する総コスト公式を示す。この例では、総コストの決定要因は、価格、２段レベルの数量割引（＄５Ｍおよび＄１０Ｍ）、訓練コストである。総コストは、２つのシナリオに従って計算することができる。より少ない供給側で数量を集中させる場合は、総コストは＄１０Ｍの数量割引を反映することになる。より多数の供給側を締結に含める場合は、総コストは＄５Ｍの数量割引を反映することになる。購入者がどちらのシナリオをテストしたい場合でも、総コスト計算は次のように調節されることになる。＄１０Ｍ割引シナリオでは、総コスト計算は、価格＋（−＄１０Ｍの数量割引＊価格）＋（時間あたりの訓練コスト＊訓練時間／総時間）であり、この公式で、価格、「＄１０Ｍの数量割引」、および「時間あたりの訓練コスト」は入札可能パラメータであり、「訓練時間」および「総時間」は定数である。＄５Ｍ割引シナリオでは、総コスト計算は、価格＋（−＄５Ｍの数量割引＊価格）＋（時間あたりの訓練コスト＊訓練時間／総時間）であり、この公式において、価格、「＄５Ｍの数量割引」および「時間あたりの訓練コスト」は入札可能パラメータであり、「訓練時間」および「総時間」は定数である。
【００５２】
報告の割当て
次に図２１Ａおよび２１Ｂを参照するが、システムは、オークション中にベンダによって閲覧可能な一組の報告、ならびにオークション中に購入者によって閲覧可能な一組の報告を割り当てるための、報告選択インタフェース１２０を備えることができる。図３２〜３５に、システムを適合させて事前選択済みユーザに提供することのできるグラフおよび報告のタイプの例を示す。図３２は、各範疇に関するベンダ自体の入札価格を表示するベンダ入札価格棒グラフを提供する。図３３は、各範疇に関するベンダ自体の入札価格と最低入札価格の両方を表示する低入札価格棒グラフを提供する。図３４は、最高から最低までの入札価格範囲全体のストック・グラフ（ｓｔｏｃｋ  ｇｒａｐｈ）を提供し、最低入札価格を示す。図２５は、ベンダの位置を下位範疇で表示する。その他のグラフおよびその他の有用な情報をベンダに提供するようにシステムを適合させることもできることを理解されたい。望むなら、これらの報告のいくつかは購入者が秘密にしておくこともできる。
【００５３】
オークション要約およびパスワードの生成
次に図２２Ａおよび２２Ｂを参照するが、システムは、オークション検証通知インタフェース１２２を備えることができる。このインタフェースは、オークション・セットアップの最後にシステムが競売人または実施者に提供する。このインタフェースは、オークション・セットアップ・モードで表示される最後のインタフェースであることが好ましく、実施者がオークションの要約を見ることができるようにする。実施者は、先に論じたようにインタフェース１２２上に設けられたナビゲーション・リンクまたはボタンを使用して対応するページに戻ることにより、オークションに修正を加えることができる。
【００５４】
インタフェース１２２はまた、実施者がオークション情報を印刷または送信することも可能にする。オークション・セットアップが完了すると、実施者はオークション・セットアップのハードコピーをプリントアウトすることができる。さらに実施者は、「オークション通知を送信する」ボタンをクリックすることにより、参加する購入者およびベンダにｅメールを介してオークション通知を自動的に送信することもできる。オークション通知は、オークションの日付、開始時刻、終了時刻などの情報を参加者に提供する。この機能はまた、ベンダおよび購入者に、オークションにアクセスするのに必要となるユーザ名およびパスワードも提供する。ユーザはまた、「見るだけ」のパスワードも受け取り、それによりリモートのチーム・メンバは、入札価格をサブミットすることはできないがオークションを見ることができる。
【００５５】
オークション管理
このシステムでは、実施者は、オークションを監視および管理し、オークションを終了し、システムに備わるオンライン・メッセージング機能を用いて購入者またはベンダにメッセージを送信するかブロードキャストすることができる。ここで図２３および２３Ａに目を向けるが、システムは、オークション管理インタフェース１２４を提供することができる。このインタフェースは、監視する特定のオークションを実施者が選択して、そのオークションの具体的な詳細を見ることを可能にする。図２３のインタフェース１２４は、指定されたオークションに関する範疇および下位範疇（すなわちプリンタおよびプリンタ・カートリッジ）を表示しており、このオークションに関する現在のログイン・アクティビティを示している。オークション管理インタフェースはまた、実施者が、高レベルの購入者インタフェース１３０、入札情報インタフェース１２６、図２３Ａに示す総コスト公式表示インタフェース１２５、選択された報告を示す分析セクション、および上位供給側監視インタフェース１３２を見ることも可能にする。これらについては、後で購入者インタフェースのセクションで述べる。
【００５６】
図２３には示していないが、インタフェース１２４は、実施者がベンダの要求および購入者の承認に応じて間違った入札価格を修正するのを可能にすることもできる。システムはまた、実施者が（ｉ）電子メール・デバイスを使用して１人または複数の購入者またはベンダにｅメールまたは画面メッセージを送り、送ったすべてのメッセージのログを見ること、（ｉｉ）ベンダおよび購入者のパスワードおよびログオンＩＤを見ること、または（ｉｉｉ）望むなら強制的にオークションを終了することを可能にすることもできる。システムは、オークションの最初と終了前に、すべてのベンダおよび購入者に適切なメッセージおよび音声を送信する。システムはまた、実施者がこのインタフェースを使用して計算および分析を行うためにベンダ入札からのＨＴＭＬデータをワークシート中に転送するのを可能にすることもできる。この実施形態はＨＴＭＬデータを使用するが、本発明の範囲を逸脱することなく任意のタイプのデータを使用することができる。
【００５７】
システム１０は、中央オークション管理システムと通信する電子メール・デバイスを使用して、様々なシナリオに対するメッセージを送信することができる。このようなメッセージは、（ｉ）ユーザ特有のメッセージと（ｉｉ）一般的なメッセージの２つの範疇に細分することができ、さらに自動メッセージと手動メッセージに分類することができる。ユーザ特有メッセージの例には、最良の入札価格を提案するためのベンダへのアラート・メッセージや、入札価格がオークション・セットアップの際に定義された範囲内にないかまたは低すぎることを示すメッセージや、ベンダが活発でないため積極的に参加して入札するように伝えるメッセージが含まれる。一般的なメッセージには、オークション時間延長やオークション終了時刻カウントダウンなどのブロードキャストが含まれるが、必ずしもこれらに限定しない。
【００５８】
ベンダ・インタフェース
次に図２５Ａおよび２５Ｂに目を向けるが、システムは、ベンダ・アクセス可能インタフェース１２８を提供することができる。このインタフェースは、関連情報を表示して、ベンダがオークションに参加できるようにする。このインタフェース１２８によりベンダは、各範疇内の種々の下位範疇に関する様々なパラメータに入札することができる。このインタフェースは、ベンダの現在の入札価格を表示し、識別されない別のベンダからサブミットされたパラメータごとの最良の入札価格をベンダが見ることができるようにする。最良の入札価格の閲覧は、望むなら抑制することもできる。
【００５９】
インタフェース１２８の下部には、オークション中にベンダへのメッセージを表示して有用な情報をベンダに提供するためのチッカーが備わる。ベンダへの、オークションに関するベンダ特有メッセージおよび一般的メッセージには、最良入札価格を提案するベンダへのアラート・メッセージ、ベンダの入札価格が指定範囲内にないことやオークション時間延長やオークション終了時刻カウントダウンを示すメッセージが含まれる。このインタフェースはまた、競売人の時間帯に調整される時計を備えることもでき、この時計は、オークション終了時間１０分前に赤く点滅する。インタフェース１２８はまた、ベンダが関連ベンダ・インタフェース間でジャンプして入札情報を閲覧し、報告およびグラフを閲覧し、ｅメール・メッセージを送受信し、メッセージ・ログを閲覧することを可能にする複数のリンクも備える。以上に論じた図２５は、入札画面リンクを介してアクセスされる入札インタフェースの一例を提供する。実施者へのｅメール・リンクは、ベンダが電子メール・デバイスを使用して実施者と通信する（すなわちｅメールを送受信する）ことを可能にする。メッセージ・ログ・リンクは、オークション中に送信されたメッセージのログをベンダが見ることを可能にする。ベンダ・インタフェースの分析セクションは、事前選択済みのリアルタイム・グラフおよび報告をベンダが選択して見ることを可能にし、この例は前に図３２〜３５で述べたものである。
【００６０】
購入者インタフェース
次に図２４に目を向けるが、システムは、オークション管理インタフェース１１４を介して購入者および実施者からアクセス可能なアクティビティ閲覧インタフェース１２６を備えることができる。インタフェース１２６は、選択されたオークションに関する具体的な情報を表示するが、この情報は、総コスト、節約、および節約パーセンテージを含むことが好ましい。図２４に示す選択されたオークション（すなわちプリンタ・オークション）では、インタフェース１２６はまた、オークションに参加するすべてのベンダと、選択された範疇内のパラメータとを実施者に提供する。システムはまた、「低」アイコンを表示することによって現在の比較可能な最良の総コストを示し、「新」アイコンを表示することによって新しい入札価格を示す。
【００６１】
次に図２６に目を向けるが、システムは、購入者アクセス可能インタフェース１３０を提供することができる。このインタフェースは、購入者が高レベルの入札情報を閲覧し、供給側による節約総計を閲覧し、供給側による総コストの調節を行って、種々のシナリオをテストすることを可能にする。インタフェース１３０はまた、購入者が他のインタフェースを見て一般的な入札情報、特定ベンダの入札情報、入札詳細、報告、およびグラフを入手し、ｅメールを送受信し、メッセージ・ログを見ることを可能にする、複数のリンクも備える。
【００６２】
図２７に、購入者アクセス可能インタフェースの別の例１３２を提供するが、このインタフェースには、「リストを見る」リンクを選択することによってアクセスする。このインタフェース１３２は、上位５つのベンダ（例えば特定産業で最大のベンダおよび最も近い競争相手）によって様々なパラメータに入力された入札価格を購入者が見ることを可能にする。入札詳細リンクを選択することにより、購入者は、特定のベンダ入札に関する広範囲な詳細を見ることができる。実施者宛てｅメール・リンクは、購入者が電子メール・デバイスを使用して実施者と通信する（すなわちｅメールを送受信する）ことを可能にする。メッセージ・ログ・リンクは、購入者がオークション中に通信されたメッセージのログを見ることを可能にする。先に図２８〜３１で述べたような事前選択済みの報告およびグラフにアクセスするためのリンクもある。
【００６３】
本明細書で述べるシステムは、本発明を実施するのに使用できるシステムの一例を提供するに過ぎない。本発明の範囲を逸脱することなく、前述の様々な機能を省略することもでき、他の機能を含めることもできる。
【００６４】
一般的なシステム構造
次に図３６および３７を参照するが、システム１０は、１５０で一般に示す中央オークション管理システム（「ＣＡＭＳ」、ｃｅｎｔｒａｌ  ａｕｃｔｉｏｎ  ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  ｓｙｓｔｅｍ）を含む。ＣＡＭＳは、ウェブ・アプリケーションおよびシステム・データベースをホスティングする２つの中央サーバを備える。実施者は、実施者コンピュータ（図示せず）を使用してＣＡＭＳ１５０と通信する。購入者は、少なくとも１つの購入者コンピュータ１５２（リモートにあるものとすることができる）を使用してＣＡＭ１５０と通信して（インターネット１５４または他の適した通信方法を介して）、オークションにアクセスし、入札プロセスをリアルタイムで閲覧し、前述のように調節を行う。各ベンダは、少なくとも１つのベンダ・コンピュータ１５６を使用して（複数のベンダが、それぞれリモートとすることのできる複数のリモート・コンピュータ１５６を使用）、ＣＡＭＳと通信し（インターネット１５４または他の適した通信方法を介して）、それにより各ベンダは、製品に対する入札価格を送信し、オークションに参加している他のベンダからサブミットされた最良の総コストに関する情報を得ることができる。各ベンダが入札価格を送信した後、ＣＡＭＳ１５０は、事前定義済みの公式を使用してベンダごとの総コストを決定し、実施者および購入者がベンダの入札価格を見られるようにする。
【００６５】
この実施形態において、購入者、ベンダ、実施者とＣＡＭＳ１５０との間の通信はインターネットを介して容易となるが、適したものなら他のどんな通信ネットワーク１５４を使用しても容易にすることができる。（別法として、通信は他の通信技術を用いて行うこともでき、関連データは購入者および／または実施者によってＣＡＭＳ１５０に手動入力することもできる。）さらに、３つのリモート・コンピュータしか示していないが、より多数または少数のユーザ、具体的には少なくとも１人の購入者および複数のベンダがシステム１０を使用できることも理解されたい。ＣＡＭＳ１５０は、Ｓｕｎ  Ｍｉｃｒｏｓｙｓｔｅｍ（登録商標）とするか、またはデータベース・サーバおよびウェブ・アプリケーション・サーバをサポートすることのできる他の適したハードウェア・プラットフォームとすることができる。ただし、本発明の範囲を逸脱することなく他の任意のコンピュータを使用することができる。さらに、必ずしもウェブ・サーバを使用する必要はなく、本発明の範囲を逸脱することなく別のタイプのサーバを使用してアプリケーションを実装することもできる。
【００６６】
一実施形態では、ＣＡＭＳ１５０はオークション・マネージャおよび電子メール・デバイスを備えるが、これらは本発明の範囲を逸脱することなく省略することもできる。ＣＡＭＳ１５０は、ＩＢＭ  Ｗｅｂｓｐｈｅｒｅや他の適したサーバなど、少なくとも１つのウェブ・アプリケーション・サーバ１５８を備える。ウェブ・サーバ１５８は、システム１０にユーザ認証、セキュア・ソケット・レイヤ（ＳＳＬ）、ＣＧＩスクリプティング、および暗号化を提供することによってシステムを安全にするのに加えて、電子メール・デバイスとして働いて、システム１０と実施者、購入者、ベンダとの間の通信を実現する。さらに、画面インタフェースを生成するソフトウェアがウェブ・サーバ１５８上で稼動することもできる。ウェブ・サーバが使用されない場合は、他の適したソフトウェアにこれらおよび他の機能を実施させることができる。さらに、これらの機能のいくつかは省略してもよい。
【００６７】
ＣＡＭＳ１５０は、少なくとも１つの記憶媒体を備えることができる。図示の実施形態では、データベース・サーバ１５８が記憶媒体およびマスタ・データベース・ファイルを備えており、これは図３７ではＯｒａｃｌｅ（登録商標）８データベース・サーバとして示されているが、他の記憶媒体を使用することもできる。データベース・サーバを使用することで、データベース・アクセスおよびセキュリティがもたらされる。ＣＡＭＳ１５０はそれ自体で、ハードディスク・ドライブ、フロッピー（登録商標）ディスク・ドライブ、光ディスク・ドライブ、ランダム・アクセス・メモリ、読出し専用メモリ、テープ・ドライブや、コンピュータ・ソフトウェアを記憶できるその他の任意の記憶媒体など、コンピュータ可読記憶媒体（ｃｏｍｐｕｔｅｒ  ｒｅａｄａｂｌｅ  ｓｔｏｒａｇｅ  ｍｅｄｉｕｍ）に記憶することができる。
【００６８】
ＣＡＭＳ１５０はまた、実施者がオークションを管理できるようにするオークション・マネージャ・デバイスを備えることもできる。一実施形態では、オークション管理デバイスは、データベース・サーバ１５８上で動作するデーモン・プロセスの集合からなるオークション・エンジンである。これらのプロセスは、システム１０中のすべてのオークションの状況を監視し、オークションを開始、停止、または延長する。オークション・エンジンは定期的に（例えば６０秒に１回）、（ｉ）いずれかのオークション範疇を開始する必要があるかどうかチェックして、ログオン済みの適切な購入者およびベンダすべてに「オークション開始前メッセージ」を送信し、（ｉｉ）いずれかのオークション範疇をすぐに開始する必要があるかどうかチェックして、このような購入者およびベンダすべてにオークション開始済みメッセージを送信し、（ｉｉｉ）いずれかのオークション範疇を５分以内に終了する必要があるかどうかチェックして、このような購入者およびベンダすべてにオークション終了予定メッセージを送信し、（ｉｖ）いずれかのオークション範疇を終了する必要があるかどうかチェックして、このような購入者およびベンダすべてにオークション終了済みメッセージを送信し、（ｖ）いずれかのオークション範疇を延長する必要があるかどうかチェックして、このような購入者およびベンダすべてにオークション延長メッセージを送信する。
【００６９】
このオークション・エンジンはまた、定期的に（例えば６０秒に１回）、最近終了したがそのオークション報告がまだ生成されていないオークションがあるかどうかチェックする。このようなオークションすべてにオークション報告を生成し、適切な購入者およびベンダに送信する。
【００７０】
データ・ネットワーク１５４に動作可能に接続されたリモート購入者コンピュータ１５２を、図３７でさらに明らかにする。これは、購入者が本発明のソーシング・システムと対話することを可能にする。１つのリモート・コンピュータ１５２しか示していないが、複数のコンピュータも企図され、それにより、購入者の複数の従業員がシステム１０と対話してオンライン入札プロセスを同時に見ることができる。多くのタイプのリモート・コンピュータが企図されるが、一実施形態では、リモート・コンピュータ１５２はワールド・ワイド・ウェブ・ブラウザを稼動させるパーソナル・コンピュータを含む。システム１０は、購入者を１つのオークションに限定せず、複数のブラウザ・セッション上で実行されている並行したオンライン入札またはオークションを購入者が行えるようにすることが企図される。
【００７１】
さらに、購入者のリモート・コンピュータ１５２にはプリンタなどの入出力デバイスを接続することもでき、リモート・コンピュータ１５２は、適したデバイスを介して電話／データ・ネットワーク１５４に動作可能に接続される。その他の入出力デバイスを利用して、ＣＡＭＳ１５０および複数のリモート・コンピュータとの間でデータを転送することもできる。さらにリモート・コンピュータ１５２は、接続デバイス１６２でデータ・ネットワーク１５４に動作可能に接続され、接続デバイス１６２には、電話ワイヤ、光ファイバ、セルラー通信などを含めることができる。
【００７２】
図３７には、ＣＡＭＳ１５０に動作可能に接続された２つのベンダ・リモート・コンピュータ１５６が示されており、これによりベンダはソーシング・システム１０と対話することができる。先に示したように、２つのリモート・コンピュータ１５６が示されているが、複数のベンダに対応する２つ以上のコンピュータ１５６も企図され、それにより複数のベンダが同時にシステム１０と対話してオークションに参加することができる。多くのタイプのリモート・コンピュータが企図されるが、一実施形態では、リモート・コンピュータ１５２はワールド・ワイド・ウェブ・ブラウザを稼動させるパーソナル・コンピュータを含む。複数のリモート・コンピュータ１５６のそれぞれにはプリンタなどの入出力デバイスを接続することもでき、リモート・コンピュータは、適したデバイスを介して電話／データ・ネットワーク１５４に動作可能に接続される。その他の入出力デバイスを利用して、ＣＡＭＳ１５０および複数のリモート・コンピュータとの間でデータを転送することもできる。さらに、リモート・コンピュータ１５２と同様、リモート・コンピュータ１５６は、接続デバイス１６２でデータ・ネットワーク１５４に動作可能に接続することもでき、接続デバイス１６２には、電話ワイヤ、光ファイバ、セルラー通信などを含めることができる。
【００７３】
次に図３６に目を向けると、本発明の一実施形態の例示的なシステム・アーキテクチャを表す概略図が示されている。システム１０は、ポータビリティおよびロバスト性があり、フレキシブルかつスケーラブルであり、扱いが容易なものとすることができる。この実施形態では、システム１０は、サーブレット、アプレット、Ｅｎｔｅｒｐｒｉｓｅ  ＪａｖａＢｅａｎｓ（登録商標）などのＪａｖａ（登録商標）技術を用いたオープンなマルチティア・アーキテクチャに基づく。
【００７４】
このマルチティア・アーキテクチャは、ポータビリティおよびスケーラビリティの要件に本来的に向いており、ＩＢＭ（登録商標）から出ているミドルティア・アプリケーション・サーバ（ＩＢＭ  Ｗｅｂｓｐｈｅｒｅ）を使用して開発および展開される。一実施形態では、ティア１（プレゼンテーション・ティア）は、ＪａｖａＳｃｒｉｐｔおよびＪａｖａアプレットを利用して、データ・ネットワーク１５４に動作可能に関連付けられたウェブ・ブラウザ１６４を用いてデータを表示し、ユーザ対話を実施する。ティア２（プレゼンテーション・サービス・ティア）は、データ・ネットワーク１５４に動作可能に関連付けられたＨＴＴＰサーブレット・サーバ・エンジン１６６と複数のＪａｖａサーブレット１６８とを使用して特定のプレゼンテーション・フォーマット用にデータを準備して、ブラウザ１６４のためのＨＴＭＬページを生み出す。サーブレット１６８は、ビジネス・オブジェクト１７０を使用して、表示すべきデータを得る。ティア３（ビジネス・ロジック・ティア）は、ビジネス・ロジックを処理し、データの記憶および検索を要求する。ビジネス・オブジェクト１７０は、システム１０のビジネス・インテリジェンス（例えばオークション、範疇、購入者、ベンダ、パラメータ、入札価格など）を表すオブジェクトの集合である。これらのオブジェクトは、それ自体のＣＰＵ上およびメモリ空間上で稼動する物理的に離れたマシンにわたって分散させることができるので、ビジネス・オブジェクト・レイヤはとりわけスケーラブルであり、したがって性能を向上させる。ティア４（データ・サービス・ティア）は、データベース・サーバ１６０を使用してマスタ・データベース・ファイル中でデータを物理的に記憶および検索する。
【００７５】
ビジネス・オブジェクト・レイヤはさらに、離散データベース・オブジェクトも生み出す。これらの離散データベース・オブジェクトを外部システムと共に使用して、ソーシング性能を向上させることができる。例えば、離散データベース・オブジェクトは、契約および購入注文を生成するための外部購入者契約システムにエクスポートすることができる。図示のアーキテクチャは可能な一つのアーキテクチャであるものの、本発明の範囲を逸脱することなく他のアーキテクチャを用いることもできる。
【００７６】
動作中、ＣＡＭＳ１５０は、製品または製品グループに関連する複数のパラメータを反映したデータを受け入れる。ＣＡＭＳ１５０を用いて、オンライン・オークションに望ましいデータを収集することができる。次いでＣＡＭＳ１５０は、特定の時間からオークションを可能にすることができ、任意選択で、オークションが開始したことの通知を提供することもできる。ベンダは、前述の機能のいくつかまたはすべてを用いて、製品または製品グループに入札することができる。入札は、製品または製品範疇に関連する複数のパラメータを含むことがある。オークション状況は、ベンダおよび／または購入者からリアルタイムで見られるようにしてもよく、そうしなくてもよい。ＣＡＭＳ１５０を使用して、オークション中に手動または自動でベンダにメッセージを送信し、オークション中の競争入札を増加させることができる。購入者はまた、オークション進行中に、総コストを計算するためのいくつかのパラメータを重み付けするのに使用する公式を変更して、様々なシナリオをテストすることもできる。オークションの最中または終了時には、報告を生成することができる。この適用例では、複数のパラメータが製品の範疇または下位範疇に関連する場合でも、このようなパラメータは製品に関連すると考える。
【００７７】
本発明について詳細に述べたが、頭記の特許請求の範囲によって定義する本発明の趣旨および範囲を逸脱することなく、本明細書に対して様々な変更、代用、および改変を行うことができることを理解されたい。
【００７８】
特許庁、および本明細書に基づいて発行されるいずれかの特許の読者が頭記の特許請求の範囲を解釈するのを補助するために、本出願人は、特定の請求項で「手段」または「ステップ」を使用しない限り、頭記の請求項はどれも、本明細書の出願日に存在する限りの米国特許法第１１２条の第６段落に訴えるものとは意図しないことを特筆しておく。
【図面の簡単な説明】
【図１】  ソーシング方法の一例の流れ図である。
【図２】  オークション計画プロセスの一例の流れ図である。
【図３】  ＲＦＩおよびＲＦＰ作成／再検討／発行プロセスの一例の流れ図である。
【図４】  オークション実行プロセスの一例の流れ図である。
【図５】  本発明によって使用できるオークション・セットアップ・プロセスの一例の流れ図である。
【図６】  実施者からアクセス可能なマスタ・テーブル探索／選択／生成インタフェースの一例を示す図である。
【図７】  実施者からアクセス可能なユーザ・マスタ情報入力インタフェースの一例を示す図である。
【図８】  実施者からアクセス可能な製品または範疇マスタ情報入力インタフェースの一例を示す図である。
【図９】  実施者からアクセス可能な下位製品または下位範疇マスタ入力情報インタフェースの一例を示す図である。
【図１０】  実施者からアクセス可能なパラメータ・マスタ情報入力インタフェースの一例を示す図である。
【図１１】  実施者からアクセス可能な定数マスタ情報入力インタフェースの一例を示す図である。
【図１２Ａ】  実施者からアクセス可能なオークション探索／選択／生成インタフェースの一例を示す図である。
【図１２Ｂおよび図１２Ｃ】  実施者からアクセス可能なオークション識別スケジューリング・インタフェースの一例を示す図である。
【図１３】  実施者からアクセス可能な範疇割当てインタフェースの一例を示す図である。
【図１４】  実施者からアクセス可能なベンダ割当てインタフェースの一例を示す図である。
【図１５】  実施者からアクセス可能な下位範疇割当てインタフェースの一例を示す図である。
【図１６Ａおよび図１６Ｂ】  実施者からアクセス可能なパラメータ・セットアップ・インタフェースの一例を示す図である。
【図１７】  実施者からアクセス可能な、総コスト計算のための定数割当てセットアップ・インタフェースの一例を示す図である。
【図１８】  実施者からアクセス可能な下位範疇割当てインタフェースの一例を示す図である。
【図１９Ａおよび図１９Ｂ】  実施者からアクセス可能な、パラメータへの公式割当てインタフェースの一例を示す図である。
【図２０Ａ、図２０Ｂ、図２０Ｃ】  テレマーケティング・サービス、プリンタ、および事務用品に関する総コスト公式の例をそれぞれ示す図である。
【図２１Ａおよび図２１Ｂ】  実施者からアクセス可能な報告割当てインタフェースの一例を示す図である。
【図２２Ａおよび図２２Ｂ】  実施者からアクセス可能なオークション検証通知インタフェースの一例を示す図である。
【図２３】  実施者からアクセス可能なオークション管理インタフェースの一例を示す図である。
【図２３Ａ】  購入者が総コスト公式を見ることを可能にする購入アクセス可能インタフェースの一例を示す図である。
【図２４】  実施者および購入者からアクセス可能なオークション・アクティビティ閲覧インタフェースの一例を示す図である。
【図２５Ａおよび図２５Ｂ】  オークション中にベンダが複数のパラメータについてベンダの入札価格を入力し、システムからベンダに提供される他の機能を選択することを可能にするベンダ・アクセス可能インタフェースの一例を示す図である。
【図２６】  複数のパラメータについてベンダによって入力された入札価格を購入者が閲覧し、オークション中にそれらを調節し、システムから購入者に提供される他の機能を選択することを可能にする購入者アクセス可能インタフェースの一例を示す図である。
【図２７】  オークション中に入札アクティビティを購入者に対して表示するための購入者アクセス可能インタフェースの一例を示す図である。
【図２８】  入札アクティビティを表示するストック・グラフの一例を有する例示的なインタフェースを示す図である。
【図２９】  節約グラフの一例を示す図である。
【図３０】  代替節約グラフの一例を示す図である。
【図３１】  代替節約グラフの一例を示す図である。
【図３２】  ベンダ価格設定フィードバック・グラフを有するインタフェースの一例を示す図である。
【図３３】  代替のベンダ価格設定フィードバック・グラフを有するインタフェースの一例を示す図である。
【図３４】  代替のベンダ価格設定フィードバック・グラフを有するインタフェースの一例を示す図である。
【図３５】  代替のベンダ価格設定フィードバック・グラフを有するインタフェースの一例を示す図である。
【図３６】  本発明のシステムおよび方法を実施するためのソフトウェアのアーキテクチャの一例の概略図である。
【図３７】  本発明のシステムおよび方法を実施するための物理ネットワークの一例の概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１２Ｃ】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６Ａ】
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【図１６Ｂ】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９Ａ】
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【図１９Ｂ】
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【図２０Ａ】
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【図２０Ｂ】
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【図２０Ｃ】
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【図２１Ａ】
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【図２１Ｂ】
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【図２２Ａ】
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【図２２Ｂ】
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【図２３】
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【図２３Ａ】
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【図２４】
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【図２５Ａ】
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【図２５Ｂ】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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