(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体の分析処理が可能な分析装置本体と、
所定の始端領域に供給された検体ラックを、前記分析装置本体に向けて移送させてから所定の終端領域まで移送可能なサンプラと、
を備えている、分析装置であって、
他の分析装置との間でデータ通信を実行可能な信号入出力部を有する制御手段を備えており、
この制御手段は、前記終端領域に検体ラックが移送されたときに、前記信号入出力部から所定の第１の信号を外部に出力し、かつその後に前記信号入出力部において所定の第２の信号を外部から受信したときには、前記終端領域の検体ラックを前記サンプラの外部に排出させる動作を前記サンプラに指令するとともに、
前記信号入出力部において前記第１の信号を外部から受信したときには、前記始端領域に検体ラックを受け入れるための所定の条件が満たされているか否かを判断し、かつ前記所定の条件が満たされていると判断したときには、前記第２の信号を前記信号入出力部から出力するように構成されており、
前記サンプラは、前記他の分析装置のサンプラと、前記検体ラックを受け渡し可能に接続できるように形成されており、
前記制御手段は、前記分析装置本体に設けられ、前記他の分析装置の分析装置本体に設けられた制御手段の信号入出力部と通信線により接続可能とされ、前記検体の分析処理に必要な動作制御およびデータ処理制御をも実行するためのものであり、前記他の分析装置の上流側と下流側とのいずれに接続される場合であっても、前記他の分析装置との間で前記検体ラックの受け渡しの制御を実行可能に構成されていることを特徴とする、分析装置。
【請求項２】
前記所定の条件は、前記サンプラの始端領域に検体ラックが存在しないこと、および前記始端領域が検体ラックを移送不能な静止状態であることとされている、請求項１に記載の分析装置。
【請求項３】
前記始端領域は、前記サンプラの幅方向一端寄りに位置し、かつ前記終端領域は、前記サンプラの幅方向他端寄りに位置しており、
前記サンプラの幅方向両端の側壁には、第１および第２の切欠き凹部、またはこれら第１および第２の切欠き凹部を形成するための脆弱部が設けられており、
前記サンプラの外部から前記始端領域に検体ラックを供給する動作は、前記第１の切欠き凹部を介して行なうことが可能であり、かつ前記終端領域から前記サンプラの外部に検体ラックを排出させる動作は、前記第２の切欠き凹部を介して行なうことが可能な構成とされている、請求項１または２に記載の分析装置。
【請求項４】
前記サンプラは、前記終端領域の近傍においてこのサンプラの幅方向に往復動可能な可動部材を備えており、この可動部材の動作によって前記終端領域の検体ラックを前記第２の切欠き凹部を介して外部に排出可能な構成とされている、請求項３に記載の分析装置。
【請求項５】
前記サンプラとは別体に構成され、かつ前記サンプラを他の分析装置のサンプラに接続するための接続部材をさらに備えており、
この接続部材を介して前記サンプラが他の分析装置のサンプラに接続されたときには、前記第１の切欠き凹部または第２の切欠き凹部を通過する検体ラックを前記接続部材によって移送ガイド可能とされている、請求項３または４に記載の分析装置。
【請求項６】
複数の分析装置と、
これら複数の分析装置間において検体ラックの受け渡しが可能に前記複数の分析装置を接続する接続手段と、
を備えている、分析システムであって、
前記複数の分析装置のそれぞれとして、請求項１ないし５のいずれかに記載の分析装置が用いられていることを特徴とする、分析システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、血液や尿などの所望の検体を分析するのに用いられる分析装置、およびこれを用いた分析システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、血液などの検体の分析を行なうための分析装置としては、検体の分析処理が可能とされた分析装置本体と、この分析装置本体の所定箇所に検体ラックを移送するためのサンプラ（移送装置）とを組み合わせたものがある。このような構成によれば、複数の検体ラックを分析装置本体の所定箇所に順次移送する動作を自動化し、検体の分析処理の容易化および迅速化を図ることができる。
【０００３】
一方、前記したような分析装置は、それ単独で使用されることに代えて、他の分析装置と接続され、かつこれらの分析装置間において検体ラックの受け渡しが行なわれるようにして用いられる場合もある（たとえば、特許文献１，２を参照）。このような構成によれば、複数項目の分析処理を連続して行なうことができるために、分析処理効率がよい。
【０００４】
しかしながら、従来においては、次に述べるように、改善すべき点があった。
【０００５】
すなわち、分析装置は、前記したように、単独で使用されるだけではなく、他の分析装置と組み合わされて使用される場合もあるため、この後者の場合にも好適に対処できるように構成することが要望される。ところが、従来においては、そのような要望に的確に対応可能な分析装置は提案されていないのが実情であった。この点をより具体的に説明すると、第１および第２の分析装置を組み合わせて使用する場合、これらの装置の分析処理項目の内容やその他の理由から、第１の分析装置が第２の分析装置の上流側に配置される場合もあれば、下流側に配置される場合もある。したがって、分析装置としては、他の分析装置の上流側と下流側とのいずれに配置される場合であっても、検体ラックを適切なタイミングで受け渡しできる制御機能を有していることが望まれるが、従来の分析装置は、そのような制御機能を有していない。このため、従来においては、複数の分析装置を組み合わせて使用する場合には、そのシステムにおいて検体ラックの受け渡しを適切に行なうための制御プログラムを準備してから、このプログラムを複数の分析装置のメモリに書き込む必要があり、これが煩わしいものとなる。とくに、このような煩わしさは、ユーザが病院などに設置して既に使用されている分析装置を利用する場合であって、制御プログラムの書き込み作業を病院などの現地で行なわなければならないような場合には、より顕著となる。
【０００６】
【特許文献１】特許第３６１６７４４号公報
【特許文献２】特開平７−９２１７１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、前記したような事情のもとで考え出されたものであって、他の分析装置と組み合わせて使用する場合に、検体ラックの受け渡しを制御するための新規なプログラムを書き込む煩わしさを無くし、または少なくしつつ、検体ラックの受け渡し動作を適切に行なうことが可能な分析装置、およびこれを備えた分析システムを提供することを、その課題としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するため、本発明では、次の技術的手段を講じている。
【０００９】
本発明の第１の側面により提供される分析装置は、検体の分析処理が可能な分析装置本体と、所定の始端領域に供給された検体ラックを、前記分析装置本体に向けて移送させてから所定の終端領域まで移送可能なサンプラと、を備えている、分析装置であって、他の分析装置との間でデータ通信を実行可能な信号入出力部を有する制御手段を備えており、この制御手段は、前記終端領域に検体ラックが移送されたときに、前記信号入出力部から所定の第１の信号を外部に出力し、かつその後に前記信号入出力部において所定の第２の信号を外部から受信したときには、前記終端領域の検体ラックを前記サンプラの外部に排出させる動作を前記サンプラに指令するとともに、前記信号入出力部において前記第１の信号を外部から受信したときには、前記始端領域に検体ラックを受け入れるための所定の条件が満たされているか否かを判断し、かつ前記所定の条件が満たされていると判断したときには、前記第２の信号を前記信号入出力部から出力するように構成されており、前記サンプラは、前記他の分析装置のサンプラと、前記検体ラックを受け渡し可能に接続できるように形成されており、前記制御手段は、前記分析装置本体に設けられ、前記他の分析装置の分析装置本体に設けられた制御手段の信号入出力部と通信線により接続可能とされ、前記検体の分析処理に必要な動作制御およびデータ処理制御をも実行するためのものであり、前記他の分析装置の上流側と下流側とのいずれに接続される場合であっても、前記他の分析装置との間で前記検体ラックの受け渡しの制御を実行可能に構成されていることを特徴としている。
【００１０】
このような構成によれば、次のような効果が得られる。すなわち、本発明が適用された複数の分析装置どうしを接続する場合には、いずれの分析装置が上流または下流であるか否かには関係なく、上流側の分析装置の終端領域に検体ラックが移送されて第１の信号が出力された後に、下流側の分析装置の始端領域に検体ラックを受け入れる条件が満たされ、第２の信号が上流側の分析装置に送出されたタイミングで、上流側の分析装置から下流側の分析装置に対して検体ラックが引き渡される動作が実行されることとなる。本発明の分析装置は、他の分析装置の上流および下流のいずれに配置された場合にも好適に対処することが可能であり、他の分析装置と組み合わせて使用する際に、検体ラックの受け渡しを制御するためのプログラムを書き換える煩わしさを無くし、または少なくすることができる。
【００１１】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記所定の条件は、前記サンプラの始端領域に検体ラックが存在しないこと、および前記始端領域が検体ラックを移送不能な静止状態であることとされている。
【００１２】
このような構成によれば、サンプラの始端領域に存在している検体ラックに他の分析装置から供給されてくる検体ラックが衝突することを防止する効果、および他の分析装置から供給されてくる検体ラックの一部が始端領域に進入した途端にサンプラにより移送されて斜めに傾くといった不具合を防止する効果が得られる。
【００１３】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記始端領域は、前記サンプラの幅方向一端寄りに位置し、かつ前記終端領域は、前記サンプラの幅方向他端寄りに位置しており、前記サンプラの幅方向両端の側壁には、第１および第２の切欠き凹部、またはこれら第１および第２の切欠き凹部を形成するための脆弱部が設けられており、前記サンプラの外部から前記始端領域に検体ラックを供給する動作は、前記第１の切欠き凹部を介して行なうことが可能であり、かつ前記終端領域から前記サンプラの外部に検体ラックを排出させる動作は、前記第２の切欠き凹部を介して行なうことが可能な構成とされている。
【００１４】
このような構成によれば、第１および第２の切欠き凹部を利用して、他の分析装置との間で検体ラックの受け渡しを適切に行なうことができる。
【００１５】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記サンプラは、前記終端領域の近傍においてこのサンプラの幅方向に往復動可能な可動部材を備えており、この可動部材の動作によって前記終端領域の検体ラックを前記第２の切欠き凹部を介して外部に排出可能な構成とされている。
【００１６】
このような構成によれば、サンプラの終端領域から検体ラックを外部に排出する動作を、可動部材および第２の切欠き凹部を利用して好適に行なわせることができる。
【００１７】
本発明の好ましい実施の形態においては、前記サンプラとは別体に構成され、かつ前記サンプラを他の分析装置のサンプラに接続するための接続部材をさらに備えており、この接続部材を介して前記サンプラが他の分析装置のサンプラに接続されたときには、前記第１の切欠き凹部または第２の切欠き凹部を通過する検体ラックを前記接続部材によって移送ガイド可能とされている。
【００１８】
このような構成によれば、前記接続部材を利用して本発明の分析装置を他の分析装置と適切に接続し、これらの分析装置どうしが位置ずれしないように相対的な位置決めを図ることができる。また、検体ラックが前記接続部材によって移送ガイドされるために、検体ラックの安定的な受け渡しも実現される。
【００１９】
本発明の第２の側面により提供される分析システムは、複数の分析装置と、これら複数の分析装置間において検体ラックの受け渡しが可能に前記複数の分析装置を接続する接続手段と、を備えている、分析システムであって、前記複数の分析装置のそれぞれとして、本発明の第１の側面により提供される分析装置が用いられていることを特徴としている。
【００２０】
このような構成によれば、本発明の第１の側面により提供される分析装置について述べたのと同様な効果が得られ、複数の分析装置の配置変更などを容易に行なうことが可能となる。
【００２１】
本発明のその他の特徴および利点は、添付図面を参照して以下に行なう発明の実施の形態の説明から、より明らかになるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の好ましい実施の形態について、図面を参照して具体的に説明する。
【００２３】
図１は、本発明が適用された分析装置の一実施形態を示している。本実施形態の分析装置Ａ１は、分析装置本体１と、この分析装置本体１の前面下部に連結されたサンプラ２とを有している。分析装置本体１は、たとえば血液中のヘモグロビンＡ１ｃなどのグリコヘモグロビン濃度を測定するための機器（図示略）を有しており、昇降自在な吸引ノズル１０の直下領域に採血管３０を配置させることにより、この採血管３０内の血液を吸引ノズル１０によりサンプリングして前記したグリコヘモグロビン濃度の測定処理を実行可能である。
【００２４】
サンプラ２は、複数の採血管３０を起立保持する検体ラック３を一定の経路で移送するためのものであり、仕切台２３により仕切られた２つの移送路２０Ａ，２０Ｂと、これらの移送路２０Ａ，２０Ｂの手前および両側方を囲む枠部２１とを有している。２つの移送路２０Ａ，２０Ｂは、その上面に１または複数の循環駆動自在なベルト２２ａ，２２ｂが配されていることにより検体ラック３の移送が可能である。このサンプラ２においては、移送路２０Ａの最も手前の始端領域Ｓａに検体ラック３を供給することにより、矢印Ｎ１〜Ｎ３で示す経路でこの検体ラック３を移送可能とされている。より詳細には、検体ラック３は、始端領域Ｓａから矢印Ｎ１方向に移送されて、移送路２０Ａの奥部に移送された後に、図示されていないプッシャによって矢印Ｎ２方向に押圧移送され、この移送過程において吸引ノズル１０によるサンプリングが行なわれる。その後は、検体ラック３は移送路２０Ｂを矢印Ｎ３方向に移送されて、この移送路２０Ｂの最も手前側の終端領域Ｅａに到達する。
【００２５】
枠部２１の幅方向両端の側壁２１ａ，２１ｂには、２条のスリット２４０が設けられた脆弱部２４Ａ，２４Ｂが設けられている。これらの脆弱部２４Ａ，２４Ｂは、後述するように、切欠き凹部２５Ａ，２５Ｂを形成するためのものである。サンプラ２には、枠部２１の前壁部２１ｃに沿って矢印Ｎ１０方向に往復動自在なプッシャ２６も設けられている。このプッシャ２６は、後述するように、切欠き凹部２５Ｂが形成されている場合において、終端領域Ｅａに位置する検体ラック３をサンプラ２の外部に排出するのに利用される。
【００２６】
分析装置本体１は、前記した血液分析処理に必要な動作制御やデータ処理制御を実行するとともに、サンプラ２の動作をも制御する制御部４を備えている。この制御部４は、ＣＰＵや各種のメモリを具備して構成されており、通信線Ｌを利用して他の分析装置との間でデータ通信を行なうための信号入出力部４０も有している。制御部４は、この分析装置Ａ１が他の分析装置の上流側と下流側とのいずれに接続される場合であっても、他の分析装置との間で検体ラック３の受け渡しを適切に実行させるための制御を実行可能に構成されている。ただし、その具体的な制御内容については後述する。
【００２７】
次に、分析装置Ａ１の作用について説明する。
【００２８】
まず、この分析装置Ａ１は、それ単独で使用できることは勿論であるが、図２および図３に示すように、この分析装置Ａ１を他の分析装置Ａ２と接続し、分析システムＡＳを構築した状態で使用することもできる。ここで、分析装置Ａ２は、たとえば血液中のグルコース濃度を測定可能なものであり、その分析内容は分析装置Ａ１とは相違するものの、この分析装置Ａ２も本発明が適用されたものであって、血液の分析処理に直接関連する構成以外は、分析装置Ａ１と同様な構成である（分析装置Ａ２の各部のうち、分析装置Ａ１と同一または類似の要素には、一部を除き、同一の符号を付している）。
【００２９】
分析システムＡＳは、分析装置Ａ１が分析装置Ａ２の上流側に接続された構成とされており、次のようにして構築することが可能である。まず、分析装置Ａ１，Ａ２のそれぞれのサンプラ２には、検体ラック３を通過させるための切欠き凹部２５Ｂ，２５Ａを形成する。切欠き凹部２５Ｂは、図１に示した脆弱部２４Ｂを側壁２１ｂから除去することにより容易に形成することができる。分析装置Ａ２には、図１に示した脆弱部２４Ａと同様な脆弱部が予め設けられており、この部分を除去することによって、切欠き凹部２５Ａを容易に形成することができる。分析装置Ａ１，Ａ２どうしの接続には、接続部材５を用いる。この接続部材５は、図２の仮想線で示すように、上部に凹溝５０を有するものであり、この接続部材５の両端部を分析装置Ａ１，Ａ２の各サンプラ２にネジ止め手段などにより連結する。この連結に際しては、凹溝５０が切欠き凹部２５Ａ，２５Ｂに一致し、かつこの凹溝５０の上向き底面５０ａと移送路２０Ａ，２０Ｂの上面との間に段差を生じないように設定する。分析装置Ａ１，Ａ２の制御部４，４’どうしについては、通信線Ｌを用いて接続する。
【００３０】
検体ラック３の移送は、次のようにしてなされる。まず、分析装置Ａ１においては、既に述べたように、始端領域Ｓａに供給された検体ラック３が矢印Ｎ１〜Ｎ３で示した経路で移送され、終端領域Ｅａに到達する。その後、この検体ラック３は、プッシャ２６によって矢印Ｎ４に示す方向に押圧されて、切欠き凹部２５Ａ，２５Ｂ、および接続部材５の凹溝５０を通過して分析装置Ａ２の始端領域Ｓａ’に供給される。その際、検体ラック３は、接続部材５によって移送ガイドされるために、分析装置Ａ１，Ａ２間における検体ラック３の受け渡しを安定させることができる。分析装置Ａ２においては、始端領域Ｓａ’の検体ラック３は、矢印Ｎ５〜Ｎ７に示すように移送されて、終端領域Ｅａ’に到達する。
【００３１】
検体ラック３の受け渡しが行なわれる場合、分析装置Ａ１の制御部４は、図４（ａ）に示すような第１の制御を行ない、かつ分析装置Ａ２の制御部４’は、図４（ｂ）に示すような第２の制御を行なう。これらの制御内容を説明すると、まず制御部４においては、検体ラック３が終端領域Ｅａに到達し、これが図示されていないセンサにより検出されると、その旨を制御部４’に知らせるための第１の信号を信号入出力部４０から出力する（Ｓ１：ＹＥＳ，Ｓ２）。次いで、制御部４は、第１の信号に対する応答信号としての第２の信号を信号入出力部４０において受信する迄は、プッシャ２６の動作を待機させておき（Ｓ３：ＮＯ）、第２の信号を受信した時点でプッシャ２６を駆動させる（Ｓ３：ＹＥＳ，Ｓ４）。このことにより、検体ラック３が分析装置Ａ１の終端領域Ｅａから分析装置Ａ２の始端領域Ｓａ’に供給される。
【００３２】
一方、分析装置Ａ２の制御部４’は、制御部４から第１の信号を受信したときには、検体ラック３の受け入れ条件が満たされているか否かを判断する（Ｓ５：ＹＥＳ，Ｓ６）。ここで、前記受け入れ条件としては、たとえば始端領域Ｓａ’に検体ラック３が存在しないこと、および始端領域Ｓａ’を含む移送路２０Ａのベルト２２ａ’が駆動停止状態にあることの２つの条件がある。制御部４’は、そのような受け入れ条件が満たされていないときには、第２の信号の出力を待機させておき（Ｓ７：ＮＯ）、前記条件が満たされた時点で、制御部４に第２の信号を送出する（Ｓ７：ＹＥＳ，Ｓ８）。
【００３３】
前記したような制御によれば、分析装置Ａ１の終端領域Ｅａに検体ラック３が到達した後であって、分析装置Ａ２の始端領域Ｓａ’に他の検体ラック３が存在せず、かつベルト２２ａ’が駆動停止状態にあるときに、検体ラック３が始端領域Ｓａ’に迅速に供給されることとなる。始端領域Ｓａ’に検体ラック３が存在する場合において、この始端領域Ｓａ’に新たに検体ラック３を供給しようとしてプッシャ２６を動作させたのでは、検体ラック３どうしが衝突し、故障などを生じる虞がある。また、分析装置Ａ２のベルト２２ａ’が駆動している際に検体ラック３を供給したのでは、この検体ラック３の先端部がベルト２２ａ’上に載ったときにこの部分が矢印Ｎ５方向に移送され、検体ラック３が斜めに傾く虞がある。前記した制御によれば、そのような不具合が適切に回避される。
【００３４】
制御部４，４’は、ともに図４（ａ），（ｂ）に示した第１および第２の制御の双方を実行可能であり、そのための制御プログラムを備えている。したがって、図２および図３に示した分析システムＡＳとは異なり、仮に、分析装置Ａ１が分析装置Ａ２の下流側に位置するように接続された場合であっても、これら分析装置Ａ１，Ａ２間においては前記した場合と同様に、適切なタイミングで検体ラック３の受け渡しを行なわせることができる。分析装置Ａ１，Ａ２については、これらを他の分析装置に対して上流に接続するか、あるいは下流に接続するかによって、制御部４，４’に記憶されている制御プログラムの内容を書き換える必要はない。
【００３５】
本発明は、上述した実施形態の内容に限定されない。本発明に係る分析装置、および分析システムの各部の具体的な構成は、種々に設計変更自在である。
【００３６】
たとえば、図２および図３に示した分析システムＡＳを参照して説明すると、分析装置Ａ１の上流および分析装置Ａ２の下流に、検体ラック３の投入用および排出用のストッカ（図示略）を接続した構成とすることもできる。このような構成によれば、投入用のストッカに投入された複数の検体ラック３を分析装置Ａ１の始端領域Ｓａに順次自動供給させ得るとともに、分析装置Ａ２の終端領域Ｅａ’に到達した検体ラック３を排出用のストッカに順次排出させて適当量だけ溜めておくことができる。
【００３７】
本発明に係る分析システムにおいては、接続される分析装置の台数は、２台に限らず、３台あるいはそれ以上の台数とすることもできる。また、本発明に係る分析装置は、血液の特定成分の濃度測定を行なうものに限らず、たとえば尿の特定成分の濃度測定を行なうものとすることもでき、検体の具体的な種類や分析処理の具体的な内容は、限定されない。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明に係る分析装置の一例を示す概略斜視図である。
【図２】本発明に係る分析システムの一例を示す概略斜視図である。
【図３】図２の概略平面図である。
【図４】（ａ），（ｂ）は、図２および図３に示す分析システムで実行される動作制御手順の例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３９】
Ａ１，Ａ２    分析装置
ＡＳ    分析システム
ｎ１    吸引ノズルの直下領域（検体処理部）
Ｓａ，Ｓａ’    始端領域
Ｅａ，Ｅａ’    終端領域
１      分析装置本体
２      サンプラ
３      検体ラック
４，４’    制御部（制御手段）
５      接続部材
２４Ａ，２４Ｂ    脆弱部
２５Ａ，２５Ｂ    切欠き凹部
２６    プッシャ（可動部材）
４０    信号入出力部
【図１】
0005213481.tif 000002
【図２】
0005213481.tif 000003
【図３】
0005213481.tif 000004
【図４】
0005213481.tif 000005