(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
米及び水を含む被炊飯物を炊く炊飯方法であって、
前記被炊飯物を昇温加熱し、米に水を吸水する吸水工程と、
前記昇温加熱した被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱する炊き上げ工程と、
前記沸騰状態の到達を確認する沸騰確認工程と、
前記沸騰状態の到達を確認した被炊飯物を降温加熱し、前記沸騰状態よりも低い温度で維持する沸騰手前温度の維持工程と、
前記低い温度で維持した被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱するとともに、この沸騰状態で維持する追い炊き工程と、
前記沸騰状態で維持した被炊飯物の蒸らし工程とから構成されており、
前記吸水工程及び前記炊き上げ工程を計１５分から計２０分までの範囲で実行し、次いで、前記沸騰確認工程を１０秒以内で実行した後、前記沸騰手前温度の維持工程を８分間実行し、続いて、前記追い炊き工程を１分２０秒間実行することを特徴とする炊飯方法。
【請求項２】
米及び水を含む被炊飯物を炊く炊飯器のプログラムであって、
前記プログラムは、前記炊飯器のコンピュータに備えられており、
前記被炊飯物を昇温加熱し、米に水を吸水する吸水工程、及び、前記昇温加熱した被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱する炊き上げ工程を、計１５分から計２０分までの範囲で実行する手順と、
前記沸騰状態の到達を確認する沸騰確認工程を、１０秒以内で実行する手順と、
前記沸騰状態の到達を確認した被炊飯物を降温加熱し、前記沸騰状態よりも低い温度で維持する沸騰手前温度の維持工程を、８分間実行する手順と、
前記低い温度で維持した被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱するとともに、この沸騰状態で維持する追い炊き工程を、１分２０秒間実行する手順と、
前記沸騰状態で維持した被炊飯物の蒸らし工程を実行する手順と
を実行させることを特徴とする炊飯器のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、米及び水を含んだ被炊飯物を炊く炊飯方法及び炊飯器のプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の炊飯方法には「初めチョロチョロ、中パッパ、赤子泣いても蓋取るな」という火加減のコツが昔から言い伝えられている。
詳しくは「初めチョロチョロ」とは吸水工程が該当し、被炊飯物（例えば２０℃の水に浸された米）の温度を６０℃程度に上昇させ、釜に収容された米に水を十分に吸収させる。そのため、吸水工程の火力は弱火に設定される。
【０００３】
次に「中パッパ」とは本炊きに相当し、この本炊きを炊き上げ工程、沸騰維持工程、及び追い炊き工程で構成した技術が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
具体的には、まず、炊き上げ工程の火力は強火に設定されており、被炊飯物の温度を１００℃に上昇させ、米のでん粉のアルファー化（糊化）の開始や、そのアルファー化の進行を図る。
【０００４】
続いて、上記特許文献１の沸騰維持工程は、被炊飯物の温度を、不純物を含まない水だけの場合の沸騰点（１００℃）よりも高温に昇温させ、その後、当該沸騰点で維持させ、でん粉のアルファー化を促進させる工程である。この沸騰維持工程の火力については、釜内部の沸騰状態を維持できる火力、換言すれば、この釜内部で生じた蒸気が外部に向けて勢いよく噴き出し続けている強い火力であると想定される。
【０００５】
次いで、追い炊き工程に入り、釜内部の余分な水分を除去する。上記特許文献１の追い炊き工程の火力は、沸騰維持工程よりも加熱量をアップするように設定している。つまり、被炊飯物の温度を、不純物を含まない水だけの場合の沸騰点（１００℃）よりも高温（例えば１３０℃）に昇温できる強い火力であると考えられる。
【０００６】
さらに「赤子泣いても蓋取るな」とは蒸らし工程が該当し、この蒸らし工程では消火して被炊飯物の温度を１００℃未満に降温させる。これにより、米の芯まででん粉のアルファー化を進行させる。その後、保温工程に移行すると、釜や蓋が適宜加熱され、釜内部や蓋に付着した水蒸気を除去している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特許第４６１１４１５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記従来の技術では、エネルギー資源の節約が困難になるという問題がある。
具体的には、上述した沸騰維持工程の火力は、「沸騰維持」の名称からも明白の如く、釜内部で生じた蒸気が外部に向けて勢いよく噴き出し続けている強い火力である。
【０００９】
すなわち、水（不純物を含まない純粋な水）は沸騰点（１００℃）を超えない点を鑑みれば、例え、釜内部の水は米などが溶出した不純物を含むために、釜内の温度は１００℃を超えることが可能であったとしても、この釜内の温度を１００℃以上に昇温させ続けるかのような連続した強い火力は不要である。
また、釜内部の沸騰状態を長時間に亘って維持すると、米の変質を招くという懸念もある。
【００１０】
このように、上記従来の技術は、火加減に関する昔からの言い伝えを遵守しているものの、炊飯に用いられる石油や天然ガスなどのエネルギー資源を節約する点については格別の配慮がなされていない。
そこで、本発明の目的は、上記課題を解消し、炊飯に利用されるエネルギー資源を節約しつつ、遜色ないご飯を炊ける炊飯方法及び炊飯器のプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するための第１の発明は、米及び水を含む被炊飯物を炊く炊飯方法であって、被炊飯物を昇温加熱し、米に水を吸水する吸水工程と、昇温加熱した被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱する炊き上げ工程と、沸騰状態の到達を確認する沸騰確認工程と、沸騰状態の到達を確認した被炊飯物を降温加熱し、沸騰状態よりも低い温度で維持する沸騰手前温度の維持工程と、低い温度で維持した被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱するとともに、この沸騰状態で維持する追い炊き工程と、沸騰状態で維持した被炊飯物の蒸らし工程とから構成されている。
【００１２】
そして、吸水工程及び炊き上げ工程を計１５分から計２０分までの範囲で実行し、次いで、沸騰確認工程を１０秒以内で実行した後、沸騰手前温度の維持工程を８分間実行し、続いて、追い炊き工程を１分２０秒間実行することを特徴とする。
本発明は、沸騰維持のために費やすエネルギー資源を積極的に省くことに着目したものである。
【００１３】
本発明の省エネ炊きによれば、米と水とを含む被炊飯物は、吸水工程、炊き上げ工程、沸騰確認工程、沸騰手前温度の維持工程、追い炊き工程、蒸らし工程を順番に経て炊飯される。
より詳しくは、被炊飯物は、吸水工程から追い炊き工程に至るまで加熱されており、まず、吸水工程では、被炊飯物の昇温加熱を開始する。次に、炊き上げ工程では、既に昇温加熱の始まっている被炊飯物が沸騰するまで、さらに昇温加熱される。
【００１４】
これら吸水工程及び炊き上げ工程には計１５分から計２０分までの範囲で実行されており、米への速やか、かつ、十分な吸水を図るとともに、でん粉のアルファー化の開始・進行を達成できる。
続いて、沸騰確認工程にて被炊飯物の沸騰状態の到達を短時間で確認したら、沸騰手前温度の維持工程に移行する。
【００１５】
この沸騰手前温度の維持工程では、沸騰状態に到達した被炊飯物が降温加熱される。具体的には、被炊飯物は、この沸騰状態よりも低い温度で８分間維持されている。これにより、でん粉のアルファー化の促進を達成しつつ、省エネルギー化を図る。
そして、追い炊き工程では、沸騰手前温度で維持した被炊飯物が沸騰するまで、再び昇温加熱される。詳しくは、被炊飯物は、この昇温加熱が１分２０秒間の短時間で実行されており、沸騰状態を維持でき、でん粉のさらなるアルファー化を図る。
【００１６】
その後、蒸らし工程に移行し、米の芯に至るまででん粉のアルファー化を進行させる。
このように、本発明の省エネ炊きによれば、沸騰維持が１分２０秒で足りる。換言すれば、沸騰確認工程から追い炊き工程までの時間は、この沸騰確認工程の１０秒や沸騰手前温度の維持工程の８分を加えても計９分３０秒で済む。
【００１７】
よって、従来に比して、炊飯に利用される例えば石油や天然ガスなどのエネルギー資源を節約しつつ、でん粉のアルファー化も図り、また、変質し得るとの懸念もなく安心して食べられるご飯を炊くことが可能になる。
しかも、仮に、吸水工程及び炊き上げ工程に最長で計２０分費やしたとしても、計２９分３０秒で蒸らし工程に移行することができるので、炊飯作業の手間も省くことができる。
【００１８】
次に、第２の発明は、米及び水を含む被炊飯物を炊く炊飯器のプログラムであって、プログラムは、炊飯器のコンピュータに備えられており、被炊飯物を昇温加熱し、米に水を吸水する吸水工程、及び、昇温加熱した被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱する炊き上げ工程を、計１５分から計２０分までの範囲で実行する手順と、沸騰状態の到達を確認する沸騰確認工程を、１０秒以内で実行する手順と、沸騰状態の到達を確認した被炊飯物を降温加熱し、沸騰状態よりも低い温度で維持する沸騰手前温度の維持工程を、８分間実行する手順と、低い温度で維持した被炊飯物を沸騰するまで昇温加熱するとともに、この沸騰状態で維持する追い炊き工程を、１分２０秒間実行する手順と、沸騰状態で維持した被炊飯物の蒸らし工程を実行する手順とを実行させることを特徴とする。
【００１９】
第２の発明によれば、上述した第１の発明の作用に加えてさらに、当該プログラムを実行する炊飯器には、例えば釜、炊飯器本体や蓋体を新たに開発・設計する際に、高い耐熱性を有した材料や構造が不要になる。大きな火力が長時間に亘って作用しなくて済むからである。この結果、炊飯器の低廉化や小型軽量化にも寄与する。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、沸騰を確認したら沸騰手前温度の維持工程を８分間だけ設け、その後に１分２０秒間のみの追い炊き工程を設けているため、でん粉のアルファー化の促進を図りつつ、省エネルギー化も達成する炊飯方法及び炊飯器のプログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本実施例の炊飯方法やプログラムが適用される炊飯器の全体斜視図である。
【図２】図１の炊飯器の断面図である。
【図３】図１の炊飯器の制御ブロック図である。
【図４】図３の記憶部に格納された炊飯プログラムによる動作フローチャートである。
【図５】図３の記憶部に格納された炊飯プログラムによるタイミングチャートである。
【図６】図１の炊飯器の実験結果である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の好適な実施の形態を図面に基づいて説明する。
図１には、本実施例の炊飯方法やプログラムが適用される電気炊飯器１が示されている。この電気炊飯器１は、金属製の釜６０を収納する炊飯器本体２と、これら炊飯器本体２や釜６０を上方から覆う蓋体４０とから構成され、商用電力で駆動して米及び水を含む被炊飯物の炊飯や保温を行う。
【００２３】
この図１は、蓋体４０が炊飯器本体２に対して開いた状態を右斜め上方から見ており、このため、蓋体４０の裏側の他、釜６０のうち所定のコーティングを施した円形底面の一部分や目盛付きの筒状側面の一部分が見えている。また、炊飯器本体２については、利用者に対峙する前面や右側面などが見えており、この右側面の右方には、商用電源のコンセントに接続される電源プラグ１２が描かれている。
【００２４】
一方、図２は、蓋体４０が炊飯器本体２に対して閉じた状態を示し、図１で述べた炊飯器本体２の右側面から見た断面図である。
これら図１や図２を用いて電気炊飯器１の構造を説明すると、まず、炊飯器本体２は、図２に示されるように、外ケース４と内ケース１６とから構成されている。
【００２５】
本実施例の外ケース４は、その外観が直方体状に形成された樹脂製のハウジング６や、このハウジング６の上端に配置された樹脂製の肩部８を有する。
また、ハウジング６は操作パネル１０を備えている。この操作パネル１０は、図１で述べた炊飯器本体２の前面に設置され、表示画面や利用者の操作に供される各種のキースイッチを有する。
【００２６】
当該図１では、キースイッチは表示画面の周囲に複数個配置され、これらキースイッチには、例えばご飯の硬さや米の種類等を選択する「メニュー」、炊飯開始を選択する「炊飯」、保温開始を選択する「保温」、時計や予約時間を設定する「時分」がある。利用者がキースイッチで選択・設定した各内容は表示画面に表示される。
【００２７】
電源プラグ１２は、炊飯器本体２の背面、つまり、操作パネル１０を有した炊飯器本体２の前面とは反対側の面から引き出されている（図２）。
これら炊飯器本体２の前面と背面とは、図１で述べた炊飯器本体２の右側面とその反対側の左側面とでそれぞれ連なっており、ハンドル１４は、その両端がこれら炊飯器本体２の右側面及び左側面に回転自在に支持される。
【００２８】
内ケース１６は、肩部８の内側にて下方に向けて窪んで形成され、釜６０を設置できる金属製の底面１８や側面２０を有する（図２）。
底面１８は、釜６０の円形底面の外側（図２の下側）にて円形状に形成されており、炊飯用ヒーター２２を有している。炊飯用ヒーター２２は中空円板状に形成され、釜６０の円形底面に図２で見て下側から接触する。
【００２９】
この炊飯用ヒーター２２の中空部分には温度センサー２４が設置される。温度センサー２４は、釜６０の円形底面に図２で見て下側から接触し、釜６０の内部の温度を計測することができる。
一方、側面２０は、釜６０の筒状側面の外側（図２の右側や左側）にて筒状に形成され、釜６０の筒状側面に図２の断面図で見た右側や左側から接触する円筒状の保温用ヒーター２６を有する。
【００３０】
なお、本実施例の炊飯器本体２は、図２に示される如く、外ケース４と内ケース１６とが一体の中実状で構成されているが、これら外ケース４と内ケース１６との間に空洞を有した中空状にて構成されていても良い。
これに対し、蓋体４０はその外観が直方体状に形成され、外部に露出する樹脂製の外カバー４２や、図１で述べた蓋体４０の裏側、つまり、当該蓋体４０を閉じた際に肩部８に対峙する内カバー４４を有する。
【００３１】
内カバー４４の中央位置には、金属製の放熱板４６が設けられる。この放熱板４６は、図１にも示されるように、中空円板状に形成され、その外周縁にはパッキンが取り付けられている。当該パッキンは蓋体４０を閉じた際に釜６０の上端に接触する。これにより、閉じた姿勢の蓋体４０は釜６０を下方に向けて押圧できる。
【００３２】
また、この釜６０の上端から見て、放熱板４６の裏側には中空円板状の保温用ヒーター５０が設置されている（図２）。
さらに、蓋体４０の中央部分には、蒸気孔５２が外カバー４２と内カバー４４とを貫通して穿設される。蒸気孔５２は、放熱板４６や保温用ヒーター５０の中空部分を連なっており、閉じた姿勢の蓋体４０の外部と釜６０の内部とを連通可能に構成される。そして、この蒸気孔５２の適宜位置には、蒸気孔５２を開閉可能な開閉弁５４が設置される。
【００３３】
再び図１に戻り、本実施例の蓋体４０はヒンジ５６を介して炊飯器本体２を開閉することができ、このヒンジ５６は図１で述べた炊飯器本体２の背面側に設けられている。
一方、閉じた姿勢の蓋体４０はロック機構５８で維持される。このロック機構５８は、図１で述べた炊飯器本体２の前面側に設けられる。
【００３４】
そして、この蓋体４０で炊飯器本体２を閉じ、ハンドル１４を図１で述べた炊飯器本体２の背面側から蓋体４０の上方に向けて立ち上げると、利用者はハンドル１４を掴んで電気炊飯器１を持ち上げることができ、別の場所に移動可能になる。
なお、本実施例の蓋体４０もまた、外カバー４２と内カバー４４とが一体の中実状で構成されているが（図２）、これら外カバー４２と内カバー４４との間に空洞を有した中空状で構成されていても良い。
【００３５】
ここで、炊飯器本体２に設置された上述の炊飯用ヒーター２２、保温用ヒーター２６や温度センサー２４、並びに、蓋体４０に設置された上述の保温用ヒーター５０や開閉弁５４等は、制御基板（コンピュータ）３０に電気的に接続されている。
本実施例の制御基板３０は、操作パネル１０の近傍にて外ケース４と内ケース１６との間に埋設される。
【００３６】
具体的には、図３に示されるように、この制御基板３０は加熱制御部３２、記憶部３４、及び、加熱時間や保温時間を計測するタイマー３６を備えており、この記憶部３４は、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）等を有し、炊飯に伴う各種の設定データやプログラムを格納している。
【００３７】
そして、利用者による操作パネル１０の操作内容に基づいて記憶部３４のプログラムが適宜読み出されており、加熱制御部３２は、温度センサー２４の検出結果及びタイマー３６の計測結果から炊飯用ヒーター２２、保温用ヒーター２６、保温用ヒーター５０や開閉弁５４などのオン・オフ作動を当該プログラムに沿って実行する。
【００３８】
より詳しくは、図４には、加熱制御部３２による動作フローチャートが示されている。以下、上記の如く構成された電気炊飯器１の本発明に係る作用について説明する。
上記「炊飯」キースイッチの押し下げに伴い、図４のステップＳ４０１では、加熱制御部３２が炊飯用ヒーター２２の火力を弱火に設定し（吸水工程）、その駆動信号を炊飯用ヒーター２２に出力する。
【００３９】
すなわち、図５のタイミングチャートに示されるように、被炊飯物（例えば２０℃の水に浸された米）の温度は６０℃程度に上昇し、釜６０の米に水を十分に吸収させる。
次いで、図４のステップＳ４０２に進み、加熱制御部３２は炊飯用ヒーター２２の火力を強火に設定し（炊き上げ工程）、その駆動信号を炊飯用ヒーター２２に出力する。
【００４０】
このため、図５のタイミングチャートに示される如く、被炊飯物の温度は、吸水工程に費やした加熱時間よりも短い時間にて、１気圧下で１００℃（不純物を含まない水の沸騰点、厳密には９９．９７４℃）に上昇する。
ここで、米のでん粉のアルファー化（糊化）は、約６５℃（１気圧下）で開始され、約９０℃〜約９５℃（１気圧下）で完全にアルファー化すると云われている。
【００４１】
すなわち、この炊き上げ工程はこれらの温度に該当し、でん粉のアルファー化の開始や、そのアルファー化の進行が図られる。より詳しくは、釜６０の水と炊飯用ヒーター２２からの熱とがβ型のでん粉（生のでん粉）分子間に隙間を形成し始め、水がこの隙間に入り込むと、でん粉分子間の結合が破壊され、でん粉分子が自由な状態になってα型のでん粉になる。
【００４２】
釜６０の温度は温度センサー２４で、これら吸水工程及び炊き上げ工程に費やした加熱時間はタイマー３６でそれぞれ計測されており、本実施例の加熱制御部３２は、吸水工程の開始から炊き上げ工程の完了までを計２０分間実行し、図４のステップＳ４０３に進む。
当該２０分間を導出した理由は、この２０分を超えると、後述の蒸らし工程に入るまでの大幅な時間の短縮化を図れないためである。
【００４３】
続いて、図４のステップＳ４０３では、加熱制御部３２が温度センサー２４の検出結果及びタイマー３６の計測結果から、炊き上げ工程による第１回目の１００℃（１気圧下）の状態を１０秒間費やして確認する（沸騰確認工程）。そして、加熱制御部３２は、この沸騰状態の到達を確認したら直ちにステップＳ４０４に進む。
【００４４】
具体的には、この第１回目の沸騰状態の到達について釜６０で観察すると、仮に開閉弁５４が蒸気孔５２を開いていた場合には、釜６０の内部で生じた蒸気が外部にフワッと出現することからも分かる。
当該１０秒間を導出した理由は、沸騰状態の確認には１０秒あれば十分であるし、また、この１０秒よりも長くすると、強火に用いるエネルギー資源が多量に必要になるからである。
【００４５】
そして、図４のステップＳ４０４にて、加熱制御部３２は炊飯用ヒーター２２の火力を弱火に設定し（沸騰手前温度の維持工程）、その駆動信号を炊飯用ヒーター２２に出力する。
すなわち、図５のタイミングチャートに示されるように、沸騰確認工程で第１回目の１００℃（１気圧下）の到達が確認された被炊飯物は、弱火で加熱されつつも沸騰点よりも低い沸騰手前温度、具体的には９０〜９５℃（１気圧下）に下がる。
【００４６】
ここで、本実施例の沸騰手前温度の維持工程は、薪を利用した炊飯方法で云えば熾火（赤くなった炭火）による弱火或いは極弱火の火力に相当する。
より詳しくは、沸騰手前温度は沸騰に至らない温度であるが、でん粉を完全にアルファー化できる温度である。この沸騰手前温度を維持した状態について釜６０で観察すると、仮に開閉弁５４が蒸気孔５２を開いていた場合には、釜６０の内部で生じた蒸気が外部に出現するものの、従来の沸騰維持工程のようには勢いよく噴出しない状態であることからも分かる。
【００４７】
加熱制御部３２は、温度センサー２４による釜６０の温度の検出結果や、タイマー３６による沸騰手前温度の維持工程に費やした加熱時間の計測結果に基づき、この沸騰手前温度の維持工程を８分間実行した後、図４のステップＳ４０５に進む。
当該８分間を導出した理由は、この８分に満たないと、でん粉のアルファー化の促進を図れず、少ないエネルギー資源でご飯を美味しく炊くことが困難になるからである。
【００４８】
一方、この沸騰手前温度の維持工程が８分よりも長くなると、釜６０の温度が９０〜９５℃（１気圧下）よりも大きく下がり、これでは、薪を利用した炊飯方法で云えば熾が徐々に灰になり、次の追い炊き工程で沸騰状態にするために長時間要してしまい、強火に用いるエネルギー資源が多量に必要になるからである。さらに、当該８分を超えると、後述の蒸らし工程に入るまでの大幅な時間の短縮化を図れないためである。
【００４９】
次いで、図４のステップＳ４０５では、加熱制御部３２は炊飯用ヒーター２２の火力を強火に設定し（追い炊き工程）、その駆動信号を炊飯用ヒーター２２に出力する。
このため、図５のタイミングチャートに示される如く、被炊飯物の温度は、沸騰手前温度から第２回目の１００℃（１気圧）に速やかに上昇し、釜６０の余分な水分が除去される。
【００５０】
加熱制御部３２は、温度センサー２４による釜６０の温度の検出結果や、タイマー３６による追い炊き工程に費やした加熱時間の計測結果に基づき、この追い炊き工程を１分２０秒間実行し、この沸騰状態の到達を確認したら直ちにステップＳ４０６に進む。
当該１分２０秒間を導出した理由は、この１分２０秒に満たないと、沸騰状態を確保できないからである。一方、この１分２０秒よりも長くなると、次の蒸らし工程に入るまでの大幅な時間の短縮化を図れないためである。
【００５１】
なお、この第２回目の沸騰状態の到達について釜６０で観察すれば、上記第１回目の沸騰状態の到達と同様に、釜６０の内部で生じた蒸気が外部にフワッと出現することからも分かる。
その後、図４のステップＳ４０６では、加熱制御部３２が炊飯用ヒーター２２の火力を消火に設定し（蒸らし工程）、その駆動信号を炊飯用ヒーター２２に出力する。でん粉のアルファー化は、この蒸らし工程で完了し、米の芯まで進む。
【００５２】
そして、加熱制御部３２は、温度センサー２４による釜６０の温度の検出結果や、タイマー３６による蒸らし工程に費やした時間の計測結果に基づいてステップＳ４０７に進んで保温工程に入る。
この保温工程では、加熱制御部３２は、炊飯用ヒーター２２を消火させる一方、オン作動させる信号を保温用ヒーター２６，５０にそれぞれ出力し、釜６０や蓋体４０を加熱する。
【００５３】
これにより、釜６０の内部や放熱板４６等に付着した水蒸気が除去され、炊飯によって変化したα型のでん粉が温度の低下や時間の経過に伴ってβ型のでん粉に戻る現象を防止している。
なお、本実施例では、被炊飯物を炊くにあたり、釜６０に入れる水の量を従前の８割程度に減らしている。
【００５４】
詳しくは、仮に、これまで米と水とを同量、例えば米１合に対して水１８０ｍｌを釜６０に入れていた場合を想定すると、本実施例の水の量は約１４４ｍｌに設定する。本実施例の省エネ炊きでは、釜６０の水は沸騰手前温度の維持工程にて蒸発し難く、従前の水の量のままでは、目標とするご飯の硬さよりも軟らかくなり得るからである。
【００５５】
ところで、本実施例の沸騰手前温度の維持工程では、炊飯用ヒーター２２の火力を弱火に設定し、加熱しつつも沸騰状態からの降温を図っている。しかし、必ずしもこの例に限定されるものではなく、加熱制御部３２は、炊飯用ヒーター２２を消火させ、保温用ヒーター２６，５０のみをオン作動させても良い。この場合にも上述した熾火による弱火などに相当する火力を実現可能だからである。
【００５６】
以上のように、本実施例の省エネ炊きによれば、米と水とを含む被炊飯物は、吸水工程、炊き上げ工程、沸騰確認工程、沸騰手前温度の維持工程、追い炊き工程、蒸らし工程、保温工程を順番に経て炊飯される。
より詳しくは、被炊飯物は、吸水工程から追い炊き工程に至るまで加熱されており、まず、吸水工程では、被炊飯物が炊飯用ヒーター２２の弱火で６０℃に昇温加熱される。
【００５７】
次に、炊き上げ工程では、既に昇温加熱の始まっている被炊飯物が炊飯用ヒーター２２の強火で沸騰（第１回目の１００℃（１気圧下））するまで、さらに昇温加熱される。
これら吸水工程及び炊き上げ工程には計２０分間実行されており、米への速やか、かつ、十分な吸水を図るとともに、でん粉のアルファー化の開始・進行を達成できる。
【００５８】
続いて、沸騰確認工程にて被炊飯物の沸騰状態の到達を短時間で確認したら、沸騰手前温度の維持工程に移行する。
この沸騰手前温度の維持工程では、沸騰状態に到達した被炊飯物が、炊飯用ヒーター２２の弱火（或いは、保温用ヒーター２６，５０のみのオン作動）で９０〜９５℃（１気圧下）に降温加熱される。具体的には、被炊飯物は、この沸騰状態よりも低い温度で８分間維持される。これにより、でん粉のアルファー化の促進を達成しつつ、省エネルギー化を図る。
【００５９】
そして、追い炊き工程では、沸騰手前温度で維持した被炊飯物が炊飯用ヒーター２２の強火で沸騰（第２回目の１００℃（１気圧下））するまで、再び昇温加熱される。詳しくは、被炊飯物は、この昇温加熱が１分２０秒間の短時間で実行されており、沸騰状態を維持でき、釜６０の余分な水分を除去し、でん粉のさらなるアルファー化を図る。
【００６０】
その後、炊飯用ヒーター２２の消火で蒸らし工程に移行し、米の芯に至るまででん粉のアルファー化を進行させる。
このように、本実施例の省エネ炊きによれば、沸騰維持のために設定される炊飯用ヒーター２２の強火が非常に短時間で足りるため、炊飯に利用される例えば石油などのエネルギー資源を節約可能になる。
【００６１】
この点について詳述すると、図６は、計３台の電気炊飯器（比較例１、比較例２、本実施例の電気炊飯器１）による実験結果を示しており、吸水工程の開始から追い炊き工程の完了、つまり、蒸らし工程に入るまでの加熱時間を、特に比較例１，２については外部へ噴出した蒸気の状態から計測し、さらに、炊飯後の被加熱物を食して味の判定も行ったものである。
【００６２】
まず、比較例１の電気炊飯器では、「炊飯」キースイッチの押し下げから沸騰して蒸気が最初に噴き出るまでの加熱時間を吸水工程及び炊き上げ工程とし、次いで、この最初の蒸気の噴出から「保温」キースイッチが点灯する（同時に「炊飯」キースイッチは消灯する）までの時間を沸騰維持工程及び追い炊き工程として計測すると、吸水工程及び炊き上げ工程が約２８分、沸騰維持工程及び追い炊き工程が約１９分であり、蒸らし工程に入るまでに約４７分間費やしていた。
【００６３】
次に、比較例２の電気炊飯器では、上記比較例１と同様に計測すると、吸水工程及び炊き上げ工程が約２９分、沸騰維持工程及び追い炊き工程が約２０分であり、蒸らし工程に入るまでに約４９分間費やしていた。
これらのように、比較例１，２では、長時間の吸水・炊き上げ後に、当該長時間に比してやや短時間の沸騰状態が維持されていた。
【００６４】
これに対し、本実施例の電気炊飯器１では、長時間の吸水・炊き上げ後に、当該長時間に比して非常に短時間の沸騰状態が維持される。
具体的には、まず、本実施例では、吸水工程及び炊き上げ工程が約２０分であった。そして、上記の沸騰維持及び追い炊き工程に相当する強火の火力、つまり、第１回目の沸騰があった後における炊飯用ヒーター２２の強火は、第２回目の沸騰に関する約１分２０秒間の炊飯用ヒーター２２の強火だけであり、比較例１よりも約１７分４０秒、比較例２よりも約１８分４０秒も短い。
【００６５】
換言すれば、本実施例の沸騰確認工程から追い炊き工程までの時間は、この沸騰確認工程の１０秒や沸騰手前温度の維持工程の８分に上述の追炊１分２０秒を加えても計９分３０秒で済む。
よって、比較例１，２のような約２０分余りも強火の継続によって沸騰させていた場合に比して、炊飯に利用される例えば石油などのエネルギー資源を節約できることが分かる。
【００６６】
しかも、本実施例では、吸水工程及び炊き上げ工程に計２０分費やしたとしても、図６に示される如く、計２９分３０秒で蒸らし工程に移行することができるので、比較例１よりも約１７分３０秒、比較例２よりも約１９分３０秒も短くなり、炊飯作業の手間も省けることも分かる。
さらに、本実施例の被加熱物を食してみたところ、比較例１，２と遜色ないご飯であり、また、変質し得るとの懸念もなく安心して食べることができた。
【００６７】
さらにまた、本実施例の電気炊飯器１には、大きな火力が長時間に亘って作用しなくて済むため、釜６０、炊飯器本体２や蓋体４０を新たに開発・設計する際に、高い耐熱性を有した材料や構造が不要になる。したがって、本実施例の炊飯方法やプログラムは、電気炊飯器１の低廉化や小型軽量化にも寄与する。
本発明は、上記実施例に限定されず、特許請求の範囲を逸脱しない範囲で種々の変更を行うことができる。
【００６８】
例えば、上述の実施例では、吸水工程及び炊き上げ工程に最適な加熱時間として２０分間を設定したが、さらなる実験結果によれば、吸水工程及び炊き上げ工程は計１５分間でも良い。
但し、この１５分に満たない場合には、米への吸水が不十分になり、その解消には、長時間の沸騰維持工程などが必要になってしまう。したがって、当該１５分にもまた、上述の如く各工程について特定した種々の時間と同様に、臨界的意義が存在する。
【００６９】
なお、従前の電気炊飯器に対するプログラム変更を沸騰後だけの最小限に抑えたい場合には、吸水工程及び炊き上げ工程は、比較例１，２と同様に約３０分費やすことも可能である。
つまり、この場合には、蒸らし工程に入るまでの大幅な時間の短縮化を達成できないが、第２回目の沸騰に必要な炊飯用ヒーター２２の強火は約１分２０秒間で足りる点は同じであり、炊飯に利用されるエネルギー資源の節約を達成できる。
【００７０】
また、上述の実施例では電気炊飯器１に具現化した例で説明しているが、本発明は必ずしもこの例に限定されるものではない。すなわち、本発明は、例えば天然ガスを利用して炊飯するガス炊飯器や、薪を利用して炊飯する炊飯器にも当然に適用可能である。
そして、これらいずれも場合にも上記と同様に、炊飯に利用されるエネルギー資源を節約しつつ、遜色ないご飯を炊けるという効果を奏する。
【符号の説明】
【００７１】
１  電気炊飯器
２  炊飯器本体
２２  炊飯用ヒーター
２４  温度センサー
３０  制御基板（コンピュータ）
３２  加熱制御部
３４  記憶部
３６  タイマー
４０  蓋体
６０  釜
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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