(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
造影剤または薬剤を投与される各被検者に対して超音波を送受波するプローブと、
プローブを制御することにより各被検者からエコーデータを取得する送受信部と、
取得されたエコーデータに基づいて超音波画像の画像データを形成する画像形成部と、
複数の被検者について、各被検者ごとに、造影剤または薬剤をその被検者に投与した投与時刻を記憶する記憶部と、
各被検者の診断において、カウント開始の指示を受け付けると、前記記憶部に記憶されたその被検者の投与時刻を読み出し、カウント動作を開始する時刻とその投与時刻との差分時間をカウント開始値として、カウント動作を開始するカウント部と、
各被検者の診断において、その被検者の投与時刻からの経過時間として、前記カウント部のカウント動作により得られるカウント値を表示する表示部と、
を有する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
造影剤または薬剤を各被検者に投与した直後の早期相における診断と、その診断後に造影剤または薬剤がその被検者の対象組織に到達するまで診断を中断してから行われる後期相における診断と、に利用され、
前記カウント部は、各被検者の後期相の診断において前記カウント動作を行い、
前記表示部は、各被検者の後期相の診断において、その被検者の投与時刻から現時刻までの経過時間に対応した前記カウント値を表示する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
請求項２に記載の超音波診断装置において、
被検者Ａの早期相における診断後の前記中断の期間に、造影剤または薬剤が被検者Ｂに投与されて被検者Ｂの早期相における診断に利用され、
前記カウント部は、被検者Ａの後期相の診断が終了してから、被検者Ｂについてのカウント開始の指示を受け付けると、前記記憶部に記憶された被検者Ｂの投与時刻を読み出して被検者Ｂについての前記カウント動作を開始し、
前記表示部は、被検者Ｂの後期相の診断において、被検者Ｂの投与時刻から現時刻までの経過時間に対応した前記カウント値を表示する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の超音波診断装置において、
前記記憶部は、各被検者の投与時刻と共にその被検者を特定するＩＤを記憶し、
前記カウント部は、検査者が入力するＩＤに対応した被検者の投与時刻を読み出してその被検者についての前記カウント動作を開始する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に関し、特に造影剤や薬剤を用いた診断に利用される超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
バブルなどを含んだ造影剤は、超音波の好適な反射体となることから、超音波の造影画像の形成に利用される。例えば、血管内などに投与された造影剤を画像化することにより、造影剤を利用しない通常の超音波診断に比べて、血流などを明瞭に映し出した造影画像を形成することができる。
【０００３】
また、造影剤は、肝臓などの生体内組織の診断にも利用される。例えば、生体に投与されてから所定時間後に肝臓などの組織に到達する造影剤が画像化され、肝臓などの画像診断に利用される。造影剤が生体に投与されてから所定時間後に診断を行う場合には、造影剤が投与された時刻からの経過時間を容易に確認できることが望ましい。
【０００４】
こうした事情などから、造影剤が投与された投与時刻からの経過時間を表示する超音波診断装置が提案されている（特許文献１，２参照）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−１４８０１５号公報
【特許文献２】特開２００１−１７８７１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
造影剤や薬剤の中には、生体に投与されてから長時間経過後に効果を発揮するものがある。例えば、造影剤を投与した後に１０〜２０分程度経過してから、肝臓の超音波診断を行う場合がある。このような時間を要する診断では、例えば、ある被検者に造影剤を投与した後に別の被検者の診断を行うことができれば、一台の超音波診断装置で効率よく診断を進めることが可能になる。但し、複数の被検者の診断を並行するためには、各被検者ごとに異なる経過時間を表示させる技術が必要になる。また、検査室外で被検者に造影剤が投与され、検査室に置かれた超音波診断装置で診断を行う場合には、その超音波診断装置に経過時間を表示させるための技術が必要になる。
【０００７】
このような状況において、本願発明者は、投与時刻からの経過時間を表示する技術について研究開発を重ねてきた。
【０００８】
本発明は、その研究開発の過程において成されたものであり、その目的は、投与時刻からの経過時間を表示する改良技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明の好適な態様の超音波診断装置は、造影剤または薬剤を投与される生体に対して超音波を送受波するプローブと、プローブを制御することにより生体からエコーデータを取得する送受信部と、取得されたエコーデータに基づいて超音波画像の画像データを形成する画像形成部と、カウント開始の指示に応じてカウント動作を開始するカウント部と、を有し、造影剤または薬剤を生体に投与した投与時刻に基づいてカウント部のカウント値を補正することにより、投与時刻から現時刻までの経過時間に対応した補正カウント値を表示することを特徴とする。
【００１０】
上記態様によれば、投与時刻から現時刻までの経過時間に対応した補正カウント値が表示されるため、投与時刻と現時刻とを見比べて経過時間を把握する場合に比べて、経過時間の確認が容易かつ正確になる。
【００１１】
望ましい態様において、前記カウント部がカウント動作を開始した開始時刻と前記投与時刻との差分をカウント部のカウント値に加算して前記補正カウント値を得ることを特徴とする。
【００１２】
望ましい態様において、投与時刻の時刻データを記憶するデータ記憶部をさらに有し、造影剤または薬剤を生体に投与した直後の第１期間において投与時刻の時刻データが記憶され、造影剤または薬剤を生体に投与してから所定時間後の第２期間において投与時刻の時刻データが読み出されてカウント値の補正に利用されることを特徴とする。
【００１３】
望ましい態様において、前記データ記憶部は、第１期間に得られる超音波画像の画像データと投与時刻の時刻データとを対応付けて記憶し、第２期間において画像データが読み出される際にその画像データに対応付けられた投与時刻の時刻データが読み出されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明により、投与時刻からの経過時間を表示する改良技術が提供される。例えば、本発明の好適な態様によれば、投与時刻から現時刻までの経過時間に対応した補正カウント値が表示されるため、投与時刻と現時刻とを見比べて経過時間を把握する場合に比べて、経過時間の確認が容易かつ正確になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
図１には、本発明に係る超音波診断装置の好適な実施形態が示されており、図１は、その全体構成を示す機能ブロック図である。図１に示す超音波診断装置は、造影用のバブル（マイクロバブルやナノバブルなどの微小気泡）を含んだ造影剤を利用して画像を形成するのに適している。造影剤は被検者に投与される。なお、造影剤に換えてあるいは造影剤と共に他の薬剤などが被検者に投与されてもよい。
【００１６】
プローブ１０は、造影剤が投与された被検者に対して超音波を送受波する。プローブ１０は、超音波を送受波する複数の振動素子を備えており、複数の振動素子が送受信部１２によって送信制御されて送信ビームが走査される。また、複数の振動素子が被検者の体内から反射された超音波を受波し、これにより得られた信号が送受信部１２へ出力され、送受信部１２が受信ビームを形成して受信信号を取得する。
【００１７】
プローブ１０は、例えば、コンベックス電子スキャンプローブであり、超音波ビーム（送信ビームと受信ビーム）が二次元平面内において扇状に電子的に走査される。もちろん、プローブ１０として、リニア電子スキャンプローブや他の電子スキャンプローブが利用されてもよいし、機械的にビームをスキャンするタイプのものが利用されてもよい。さらに、三次元的に超音波ビームを走査する三次元プローブが利用されてもよい。
【００１８】
超音波画像形成部１４は、各受信ビームごとにつまり各走査方向ごとに得られる受信信号に基づいて、例えばＢモード画像などの超音波画像の画像データを形成する。画像データは、複数の時相に亘って各時相ごとに形成される。また、超音波画像形成部１４は、受信信号に含まれる高調波成分（例えば２次高調波成分）を抽出して、その高調波成分に対応したエコーデータから画像データを形成する。高調波成分には、造影剤（バブル）からの反射成分が支配的に含まれているため、高調波成分を利用することにより、主に造影剤を明瞭に映し出した造影モード画像の画像データが形成される。
【００１９】
データ記憶部２４は、例えばハードディスクドライブなどの記憶デバイスである。データ記憶部２４には、超音波画像形成部１４において形成された画像データが記憶される。また、データ記憶部２４には、造影剤や薬剤が被検者に投与された投与時刻の時刻データなども記憶される。
【００２０】
タイムカウンター２６は、投与時刻の時刻データに基づいて、投与時刻から現時刻までの経過時間をカウントする。本実施形態における経過時間のカウント動作については後に詳述する（図２参照）。タイムカウンター２６は、制御部２０によって制御される。制御部２０は、例えば、操作デバイス２２を介して入力されるユーザ操作などに応じて、本超音波診断装置内の各部を集中的に制御する。操作デバイス２２は、例えばタッチパネルやキーボードやマウスなどである。
【００２１】
表示画像処理部１６は、超音波画像形成部１４の画像データやタイムカウンター２６のカウント値に基づいて表示画像を形成する。データ記憶部２４に記憶された画像データが超音波画像形成部１４を介して表示画像処理部１６へ提供されてもよい。表示画像処理部１６は、例えば、画像データから形成されるＢモード画像にカウント値（経過時間）を示した表示画像を形成する。表示画像処理部１６において形成された表示画像はモニタなどの表示部１８に表示される。
【００２２】
本実施形態においては、投与時刻の時刻データに基づいて、投与時刻から現時刻までの経過時間がカウントされる。そこで、以下にその動作について説明する。なお、図１に図示されている部分（構成）については、以下の説明において図１の符号を利用する。
【００２３】
図２は、本実施形態における経過時間のカウント動作を説明するための図である。図２には、図１の超音波診断装置を一台だけ利用して二人の被検者（被検者Ａ，Ｂ）に対する診断を並行して実施する場合のシーケンスが示されている。各被検者には、対象組織（例えば肝臓）の診断に適した造影剤が投与される。その造影剤は、投与されてから例えば１０〜２０分程度の後に各被検者の対象組織に蓄積され、蓄積された造影剤からの反射波を利用して超音波画像（造影画像）が形成される。
【００２４】
まず、最初の被検者Ａに対して、時刻Ｔ１において造影剤が投与される。その際、検査者は、例えば操作デバイス２２を利用して、時刻Ｔ１の時刻データを入力する。検査者は、例えば、時刻データとして日：時：分：秒などを数値で入力する。また、超音波診断装置に時計の機能を搭載し、検査者が時刻Ｔ１のタイミングを装置に指示することにより、その時の時計の時刻が時刻データとして記録されてもよい。時刻データは、制御部２０によってデータ記憶部２４に記憶される。
【００２５】
検査者は、被検者Ａに造影剤が投与されてから例えば２〜３分程度の期間の早期相において、超音波診断装置を利用して被検者Ａを診断する。例えば、対象組織である肝臓などを含んだ超音波画像を形成して画像を観察する。そして、時刻Ｔ２において、その超音波画像の画像データがデータ記憶部２４に記録される。なお、画像データが記録されるタイミング（時刻Ｔ２）において、時刻Ｔ１の時刻データが画像データと共に記録されてもよい。時刻データを画像データに対応付けて記録する際には、例えば、医用デジタル画像記録形式であるＤＩＣＯＭで定められたタグを利用してもよい。さらに、画像データや時刻データと共に、被検者Ａを特定するためのＩＤが記録されてもよい。
【００２６】
被検者Ａに造影剤が投与されて早期相における診断が終了すると、投与された造影剤が例えば肝臓などの対象組織に到達するまで（例えば１０〜２０分程度）、被検者Ａに関する診断が中断される。本実施形態においては、この中断の期間において、次の被検者Ｂに対する診断が開始される。
【００２７】
つまり、次の被検者Ｂに対して時刻Ｔ３において造影剤が投与され、そして、時刻Ｔ３の時刻データが入力される。時刻データの入力は、検査者Ａの場合と同様である。さらに、検査者は、被検者Ｂに造影剤が投与されてから、早期相において超音波診断装置を利用して被検者Ｂを診断する。こうして、時刻Ｔ４において、超音波画像の画像データがデータ記憶部２４に記録される。なお、画像データが記録されるタイミング（時刻Ｔ４）で時刻Ｔ３の時刻データが画像データと共に記録されてもよい。さらに、画像データや時刻データと共に、被検者Ｂを特定するためのＩＤが記録されてもよい。
【００２８】
被検者Ｂに造影剤が投与されて早期相における診断が終了すると、被検者Ｂに関する診断が中断される。この中断の期間において、図示しないさらに別の被検者に対する診断が開始されてもよい。以下の説明では、被検者Ｂに対する早期相における診断の後に、被検者Ａの診断に戻ることとする。
【００２９】
被検者Ａの診断に戻る場合、検査者は、例えば操作デバイス２２を利用してカウント開始の指示を入力する。カウント開始の指示を受け付けると、タイムカウンター２６は、時刻Ｔ５において、データ記憶部２４に記憶された時刻Ｔ１の時刻データを読み出し、時刻Ｔ５と時刻Ｔ１との差分時間をカウント値に加算する。例えば、時刻Ｔ５と時刻Ｔ１との差分時間をカウント開始値として、タイマーのカウント動作が開始される。これにより、タイムカウンター２６のカウント値が、時刻Ｔ１から時刻Ｔ５までの時間と時刻Ｔ５から現時刻までの時間とを加算した時間となる。つまり、投与時刻Ａから現時刻までの経過時間Ａに対応したカウント値が得られる。
【００３０】
タイムカウンター２６において得られるカウント値は、表示画像処理部１６へ出力され、被検者Ａに関する投与時刻Ａから現時刻までの経過時間Ａが表示部１８に表示される。検査者は、表示部１８に表示される経過時間Ａを参照しつつ、後期相において、被検者Ａの肝臓などの対象組織に関する診断を行う。例えば、肝臓の腫瘍に関する画像診断が行われる。
【００３１】
なお、被検者Ａに対する後期相における診断の開始にあたり、データ記憶部２４に記憶された被検者Ａの早期相の画像データが読み出されてもよい。この場合には、画像データと共に時刻Ｔ１の時刻データが読み出され、例えば、画像データと時刻データの読み出しと同時に、タイムカウンター２６がカウント動作を開始し、被検者Ａの早期相の超音波画像と経過時間Ａが表示部１８に表示される。
【００３２】
さらに、画像データと時刻データに加えて、被検者ＡのＩＤが記憶されている場合には、操作デバイス２２を介して検査者が被検者ＡのＩＤを入力して、そのＩＤに対応した画像データと時刻データが読み出され、被検者Ａの早期相の超音波画像と経過時間Ａが表示部１８に表示されてもよい。
【００３３】
被検者Ａの診断が終了すると（時刻Ｔ６）、検査者は、被検者Ｂについてのカウント開始の指示を入力する。カウント開始の指示を受け付けると、タイムカウンター２６は、時刻Ｔ７において、データ記憶部２４に記憶された時刻Ｔ３の時刻データを読み出し、時刻Ｔ７と時刻Ｔ３との差分時間をカウント開始値として、タイマーのカウント動作を開始する。これにより、タイムカウンター２６のカウント値が、時刻Ｔ３から時刻Ｔ７までの時間と時刻Ｔ７から現時刻までの時間とを加算した時間となる。つまり、投与時刻Ｂから現時刻までの経過時間Ｂに対応したカウント値が得られる。
【００３４】
タイムカウンター２６において得られるカウント値は、表示画像処理部１６へ出力され、被検者Ｂに関する投与時刻Ｂから現時刻までの経過時間Ｂが表示部１８に表示される。検査者は、表示部１８に表示される経過時間Ｂを参照しつつ、後期相において、被検者Ｂの肝臓などの対象組織に関する診断を行う。
【００３５】
なお、被検者Ａの場合と同様に、データ記憶部２４に記憶された被検者Ｂの早期相の画像データが読み出されてもよい。この場合には、画像データと共に時刻Ｔ３の時刻データが読み出され、例えば、画像データと時刻データの読み出しと同時に、タイムカウンター２６がカウント動作を開始し、被検者Ｂの早期相の超音波画像と経過時間Ｂが表示部１８に表示される。
【００３６】
以上、本発明の好適な実施形態を説明したが、上述した実施形態によれば、超音波診断装置を一台だけ利用して複数の被検者に対する診断を並行して実施する場合においても、各被検者ごとにその被検者に対応した経過時間が表示され、経過時間の確認が容易かつ正確になる。また、一台の装置で複数の被検者に対する診断が行われるため、効率よく診断を進めることが可能になる。
【００３７】
なお、上述した実施形態やその効果は、あらゆる点で単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。本発明は、その本質を逸脱しない範囲で各種の変形形態を包含する。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明に係る超音波診断装置の全体構成を示す機能ブロック図である。
【図２】経過時間のカウント動作を説明するための図である。
【符号の説明】
【００３９】
１０  プローブ、１２  送受信部、１４  超音波画像形成部、２０  制御部、２４  データ記憶部、２６  タイムカウンター。
【図１】
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【図２】
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