(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ端末からの要求に応じてコンテンツ格納サーバからネットワークを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信システムであって、
複数のユーザ端末と接続されるユーザ接続サーバと、
前記各ユーザ端末に前記コンテンツをそれぞれ配信し終えるまでを複数の状態で構成し前記各ユーザ端末ごとの前記状態を管理する状態管理装置とを備え、
前記ユーザ接続サーバは、
前記接続された各ユーザ端末の前記状態を表す状態情報および同各ユーザ端末との接続に関する情報を含む接続情報をそれぞれ記憶する接続情報記憶手段と、
前記状態情報を定期的に前記ユーザ接続サーバに問い合わせて取得する処理と、前記状態情報に応じて前記コンテンツまたは前記複数の状態ごとに用意したサービスコンテンツを受信する処理とを前記各ユーザ端末にそれぞれ実行させるためのコンテンツ視聴ソフトウェアプログラムを前記各ユーザ端末にそれぞれ配信する配信手段とを備え、
前記状態管理装置は、
前記ユーザ接続サーバから定期的に前記各ユーザ端末ごとの前記接続情報を取得する接続情報取得手段と、
前記取得した各接続情報に基づいて前記各ユーザ端末ごとの前記状態情報をそれぞれ更新する状態情報更新手段、および管理者に対して前記取得した接続情報を提示するとともに前記状態情報の更新の入力を受付ける状態情報受付手段の少なくとも一方と、
前記更新した各状態情報を前記ユーザ接続サーバに通知して同ユーザ接続サーバに記憶された前記各状態情報を変更する状態情報変更手段とを備えたことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２】
請求項１に記載したコンテンツ配信システムにおいて、
前記状態管理装置は、
前記状態情報更新手段および前記状態情報受付手段とを備えた場合、
前記状態情報更新手段による前記状態情報の更新と、前記状態情報受付手段により受付けた前記状態情報の更新とを選択するための更新選択手段を備えたことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載したコンテンツ配信システムにおいて、
前記状態管理装置における前記状態情報更新手段は、
前記取得した各接続情報を用いて前記状態情報ごとの前記ユーザ端末数を計算するとともに同ユーザ端末数に応じて前記各状態情報を更新することを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のうちのいずれか１つに記載したコンテンツ配信システムにおいて、
前記状態管理装置は、さらに、
前記接続情報取得手段により前記各状態情報を取得するごとに同各接続情報を前記各ユーザ端末ごとに記憶して同各ユーザ端末ごとの前記接続情報の履歴情報を生成する履歴情報生成手段を備え、
前記状態情報更新手段は、前記各接続情報および前記履歴情報に基づいて前記状態情報を更新することを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のうちのいずれか１つに記載したコンテンツ配信システムにおいて、
前記コンテンツは、ストリーミングコンテンツであることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項６】
ユーザ端末からの要求に応じてコンテンツ格納サーバからネットワークを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信システムに用いられるコンピュータプログラムであって、
複数のユーザ端末と接続されるユーザ接続サーバに、
前記接続された各ユーザ端末の前記状態を表す状態情報および同各ユーザ端末との接続に関する情報を含む接続情報をそれぞれ記憶する接続情報記憶ステップと、
前記状態情報を定期的に前記ユーザ接続サーバに問い合わせて取得する処理と、前記状態情報に応じて前記コンテンツまたは前記複数の状態ごとに用意したサービスコンテンツを受信する処理とを前記各ユーザ端末にそれぞれ実行させるためのコンテンツ視聴ソフトウェアプログラムを前記各ユーザ端末にそれぞれ配信する配信ステップとを実行させ、
前記各ユーザ端末に前記コンテンツをそれぞれ配信し終えるまでを複数の状態で構成し前記各ユーザ端末ごとの前記状態を管理する状態管理装置に、
前記ユーザ接続サーバから定期的に前記各ユーザ端末ごとの前記接続情報を取得する接続情報取得ステップと、
前記取得した各接続情報に基づいて前記各ユーザ端末ごとの前記状態情報をそれぞれ更新する状態情報更新ステップ、および管理者に対して前記取得した接続情報を提示するとともに前記状態情報の更新の入力を受付ける状態情報受付ステップの少なくとも一方と、
前記更新した各状態情報を前記ユーザ接続サーバに通知して同ユーザ接続サーバに記憶された各状態情報を変更する状態情報変更ステップとを実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項７】
請求項６に記載したコンピュータプログラムにおいて、
前記状態管理装置に、
前記状態情報更新ステップおよび前記状態情報受付ステップとを実行させる場合、
前記状態情報更新ステップによる前記状態情報の更新と、前記状態情報受付ステップにより受付けた前記状態情報の更新とを選択するための更新選択ステップを実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項８】
請求項６または請求項７に記載したコンピュータプログラムにおいて、
前記状態管理装置に実行させる前記状態情報更新ステップは、
前記取得した各接続情報を用いて前記状態情報ごとの前記ユーザ端末数を計算するとともに同ユーザ端末数に応じて前記各状態情報を更新することを特徴とするコンピュータプログラム。

【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザ端末からの要求に応じてコンテンツ格納サーバからネットワークを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信システムおよび同コンテンツ配信システムに用いられるコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年のインターネット技術の発達、とりわけ、ブローバンドサービスの普及により音声や動画像を含む大容量コンテンツの配信が頻繁に行われている。一般に、インターネットにおいて配信されるコンテンツはダウンロード後に実行されるが、大容量コンテンツはダウンロードに非常に長い時間が掛かるため、ダウンロードと同時に再生を行うストリーミング配信方式が採用されている。ストリーミング配信は、動画像などからなるストリーミングコンテンツをストリーミングサーバに格納しておき、配信要求のあったユーザ端末に対してストリーミングコンテンツを複数に分割した断片データを順次配信し、ユーザ端末は受信した断片データを順次再生するものである。
【０００３】
このようなストリーミング配信においては、大勢のユーザ端末が同時に配信要求をした場合におけるストリーミングサーバの配信性能の低下を防止するために、ストリーミングサーバに対する各種配信方法およびアクセス制御が行われている。例えば、下記特許文献１には、ストリーミングコンテンツの配信の予約をしたユーザ端末に対して均一で安定したストリーミングコンテンツの配信を行う配信方法が開示されている。また、下記特許文献２には、配信要求や配信の再送要求によって配信品質を評価してアクセス制御や配信経路の変更などを行う配信方法が開示されている。さらに、下記特許文献３には、配信要求の受付に対して配信サーバの使用可能帯域のリソースおよび通信経路のネットワークのリソースの各状況に応じて配信要求の受入の可否を判断するアクセス制御が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−６１０６７号公報
【特許文献２】特開２００３−２５８８８５号公報
【特許文献３】特開２００４−２８９６２７号公報
【０００４】
しかしながら、上記各特許文献に開示された配信方法およびアクセス制御は、ストリーミングコンテンツが配信されるユーザ端末に対するサービス品質の向上を図るものであり、ストリーミングコンテンツの配信要求を行った全てのユーザ端末に対するサービス品質の向上を図ったものではない。すなわち、ストリーミングコンテンツの配信要求を行ったユーザ端末の中には、ストリーミングサーバへの接続を拒否されるユーザ端末や、ストリーミングコンテンツの配信に当てもなく長時間待たされるユーザ端末も存在する。このため、ストリーミングコンテンツの配信要求をしたにも関わらず、配信を受けられないユーザに不満が募るという問題がある。
【０００５】
特に、近年においては、楽曲やスポーツなどの各種興行をリアルタイムで視聴するライブストリーミング配信が盛んに行われている。このライブストリーミング配信においては、興行時間にストリーミングサーバへの配信要求が殺到し易いため、配信を受けられないユーザ端末の数が増大してこれらのユーザの不満が極めて高くなるという問題が生じている。
【発明の開示】
【０００６】
本発明は上記問題に対処するためなされたもので、その目的は、ネットワークを介したストリーミングコンテンツを含む各種コンテンツの配信において、要求したコンテンツの配信を受けられるまでの不安・不満を緩和することができるコンテンツ配信システムおよび同コンテンツ配信システムに用いられるコンピュータプログラムを提供することにある。
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１に係る発明の特徴は、ユーザ端末からの要求に応じてコンテンツ格納サーバからネットワークを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信システムであって、複数のユーザ端末と接続されるユーザ接続サーバと、各ユーザ端末に前記コンテンツをそれぞれ配信し終えるまでを複数の状態で構成し各ユーザ端末ごとの前記状態を管理する状態管理装置とを備え、ユーザ接続サーバは、接続された各ユーザ端末の前記状態を表す状態情報および同各ユーザ端末との接続に関する情報を含む接続情報をそれぞれ記憶する接続情報記憶手段と、前記状態情報を定期的にユーザ接続サーバに問い合わせて取得する処理と、前記状態情報に応じて前記コンテンツまたは前記複数の状態ごとに用意したサービスコンテンツを受信する処理とを各ユーザ端末にそれぞれ実行させるためのコンテンツ視聴ソフトウェアプログラムを各ユーザ端末にそれぞれ配信する配信手段とを備え、状態管理装置は、ユーザ接続サーバから定期的に各ユーザ端末ごとの接続情報を取得する接続情報取得手段と、取得した各接続情報に基づいて各ユーザ端末ごとの状態情報をそれぞれ更新する状態情報更新手段、および管理者に対して取得した接続情報を提示するとともに状態情報の更新の入力を受付ける状態情報受付手段の少なくとも一方と、更新した各状態情報をユーザ接続サーバに通知して同ユーザ接続サーバに記憶された各状態情報を変更する状態情報変更手段とを備えたことにある。
【０００８】
このように構成した請求項１に係る発明の特徴によれば、ユーザ接続サーバは、コンテンツの配信要求のあったユーザ端末に対して、状態情報およびユーザ端末との接続に関する情報からなる接続情報を記憶するとともに、状態情報を定期的に問い合わせて取得する処理と、同状態情報に応じたサービスコンテンツを受信するための処理とを実行するコンテンツ視聴ソフトウェアプログラムを配信する。また、状態管理装置は、定期的にユーザ端末の接続情報を確認するとともに、同接続情報に基づいて状態情報を更新しユーザ接続サーバに通知している。これにより、ユーザ端末は、ユーザ接続サーバに定期的に問い合わせることにより取得した状態情報に応じたサービスコンテンツを実行する。すなわち、ユーザ端末は、コンテンツ格納サーバの混雑状況に応じて要求したコンテンツの配信を受けるまで複数の状態を経る場合がある。したがって、コンテンツを提供する管理者は、例えば、コンテンツの配信を待つ間の気を紛らわせることができる各種情報やゲームなどのコンテンツ、または要求されているコンテンツの一部などをサービスコンテンツとして予め用意しておくことで、希望するコンテンツの配信が受けられないユーザの不満や不安を緩和することができる。
【０００９】
また、請求項２に係る発明の特徴は、前記コンテンツ配信システムにおいて、状態管理装置は、状態情報更新手段および状態情報受付手段とを備えた場合、状態情報更新手段による状態情報の更新と、状態情報受付手段により受付けた状態情報の更新とを選択するための更新選択手段を備えたことにある。
【００１０】
このように構成した請求項２に係る発明によれば、状態管理装置は、状態情報更新手段および状態情報受付手段とを備えた場合、状態情報更新手段による状態情報の更新結果と、状態情報受付手段により受付けた状態情報の更新結果とを選択するための更新結果選択手段を備えている。このため、状態情報を更新する際、状態情報更新手段による状態情報の更新と状態情報受付手段により受付けた状態情報の更新とで、最適な更新方法または更新結果を選択することができる。これにより、現状に即さない内容の状態情報の更新が防止され、コンテンツの配信サービスの品質を良好に維持することができ、ユーザの信頼性を向上させることができる。
【００１１】
また、請求項３に係る発明の特徴は、前記コンテンツ配信システムにおいて、状態管理装置における状態情報更新手段は、前記取得した各接続情報を用いて状態情報ごとのユーザ端末数を計算するとともに同ユーザ端末数に応じて各状態情報を更新することにある。
【００１２】
このように構成した請求項３に係る発明によれば、状態管理装置は、状態情報ごとのユーザ端末の数に基づいて状態情報を更新することができる。すなわち、状態管理装置は、要求されたコンテンツが配信されているユーザ端末の数やコンテンツの配信を待つ各段階のユーザ端末の数に基づいて適切な状態情報を決定し更新することができる。これにより、多数のユーザ端末に対して円滑に各コンテンツの配信へ導くことができる。
【００１３】
また、請求項４に係る発明の特徴は、前記コンテンツ配信システムにおいて、状態管理装置は、さらに、接続情報取得手段により各状態情報を取得するごとに同各接続情報を各ユーザ端末ごとに記憶して同各ユーザ端末ごとの接続情報の履歴情報を生成する履歴情報生成手段を備え、状態情報更新手段は、各接続情報および履歴情報に基づいて状態情報を更新することにある。
【００１４】
このように構成された請求項４に係る発明によれば、状態管理装置は、各ユーザ端末ごとの接続情報の履歴情報を生成しているため、この履歴情報を加味して状態情報を決定し更新することができる。これにより、例えば、要求されたコンテンツを配信中、または配信直前のユーザ端末が何らかの原因によりコンテンツ格納サーバとの接続が中断して再接続を行った場合においては、状態管理装置は、過去の履歴情報を参照することにより優先的に再度コンテンツの配信を受けられるように状態情報を決定し更新することができる。この結果、より適切で自由度の高い状態情報の更新ができるようになり、コンテンツの配信を受けるユーザのコンテンツ配信サービスへの信頼感を向上させることがでる。
【００１５】
また、この場合、前記コンテンツ配信システムにおいて、ユーザ接続サーバは、さらに、状態管理装置から提供される情報を記憶する情報記憶領域を備え、状態管理装置は、さらに、接続情報を用いて、各ユーザ端末に対するコンテンツの配信の可能性を表す配信可能性情報を生成する配信可能性情報生成手段と、配信可能性情報をユーザ接続サーバに提供して情報記憶領域に配信可能性情報を記憶させる配信可能性情報提供手段とを備え、サービスコンテンツには、ユーザ接続サーバに対して配信可能性情報を定期的に問い合わせて取得する手段を含むようにするとよい。
【００１６】
これによれば、状態管理装置は、ユーザ接続サーバから取得した接続情報を用いてコンテンツの配信の可能性を表す配信可能性情報を生成しユーザ接続サーバに記憶させている。そして、ユーザ端末は、ユーザ接続サーバから提供されたサービスコンテンツにより定期的に前記配信可能性情報を取得する。この場合、配信可能性情報とは、例えば、コンテンツ格納サーバの混雑状況や配信までの時間などのコンテンツの配信に係るリソースの状態や配信品質などコンテンツの配信を要求しているユーザにコンテンツの配信の可能性についての指針になり得る情報である。したがって、コンテンツの配信を要求しているユーザは、コンテンツ格納サーバの混雑の程度や、配信までの予想時間などの各種情報を得ることができコンテンツの配信を受けるか否かの判断の参考にすることができるとともに、配信が受けられないまたは受けづらい理由を認識することができる。これにより、コンテンツの配信を受けるユーザのコンテンツ配信サービスへの信頼感を向上させることがでる。
【００１７】
また、請求項５に係る発明の特徴は、前記コンテンツ配信システムにおいて、前記コンテンツは、ストリーミングコンテンツであることにある。
【００１８】
このように構成した請求項５に係る発明の特徴によれば、大容量コンテンツであるストリーミングコンテンツを配信する場合、ストリーミングコンテンツの配信を受けられないユーザや配信を待つユーザの不満や不安を緩和することができる。特に、ライブストリーミングコンテンツを配信する場合においては、配信要求が殺到して配信を受けられないユーザが多数生じうるため、これらのユーザの不満や不安を緩和できる効果は大きい。
【００１９】
また、本発明はシステムの発明として実施できるばかりでなく、コンピュータプログラムの発明としても実施できるものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
（コンテンツ配信システムの構成）
以下、本発明に係るコンテンツ配信システムの一実施形態について図面を参照しながら説明する。図１は、本発明に係るコンテンツ配信システムの構成例を模式的に示す構成概略図である。このコンテンツ配信システムは、ネットワーク１０に接続されたユーザ接続サーバ２０およびストリーミングサーバ３０を備えている。
【００２１】
ユーザ接続サーバ２０は、ＨＴＭＬ（HyperText Markup Language）や画像などのオブジェクトのコンテンツを格納して、ネットワーク１０を介したユーザ端末５０からの要求に応じてこれらのコンテンツを送信するコンピュータ装置で構成された所謂Ｗｅｂサーバである。このユーザ接続サーバ２０は、図６に示す接続監視プログラムを実行することにより、ネットワークを介して接続される複数のユーザ端末５０との接続状態をそれぞれ監視する。このため、ユーザ接続サーバ２０は、多数のユーザ端末５０との接続を考慮して複数のユーザ接続サーバ２０１〜２０ｎによって構成されている。また、このユーザ接続サーバ２０を構成する各ユーザ接続サーバ２０１〜２０ｎの記憶装置２１には、図２に示すように、詳しくは後述する接続情報を記憶する記憶領域２１ａ、および配信可能性情報を記憶するための記憶領域２１ｂがそれぞれ確保されているとともに、図７に示すコンテンツ視聴プログラムが格納されている。
【００２２】
ストリーミングサーバ３０は、ストリーミングコンテンツ（図示せず）を格納してネットワーク１０を介したユーザ端末５０からの要求に応じてストリーミングコンテンツを送信するコンピュータ装置である。ストリーミングコンテンツとは、音声や動画像などの所謂マルチメディアファイルをストリーミング配信で用いられるファイル形式で構成したデータである。本実施形態においては、エンコーダ３１を介して接続されたＤＶカメラ３２によって撮影されるデジタルビデオ映像をリアルタイムに配信する。また、ストリーミングサーバ３０は、ＤＶカメラ３２によって撮影されるデジタルビデオ映像から音声のみを抽出したストリーミングコンテンツ、および同音声のみのストリーミングコンテンツとデジタルビデオ映像から抽出した静止画像とで構成されたコンテンツを格納してそれぞれ配信する。
【００２３】
このストリーミングサーバ３０は、多数のユーザ端末５０との接続を考慮して複数のストリーミングサーバ３０１〜３０ｍによって構成されている。この場合、ストリーミングサーバ３０１〜３０ｍの数は、ユーザ接続サーバ２０１〜２０ｎの数より少ない。また、このストリーミングサーバ３０は、ユーザ端末５０からダイレクトに接続されてストリーミングコンテンツを送信するものではなく、ユーザ接続サーバ２０から提供されるコンテンツを介して接続先が指定されて接続されるものである。このストリーミングサーバ３０は、本発明に係るコンテンツ格納サーバに相当する。
【００２４】
ユーザ接続サーバ２０には、状態管理装置４０が接続されている。状態管理装置４０は、ユーザ接続サーバ２０を介してユーザ接続サーバ２０に接続されたユーザ端末５０の接続の状態を管理するコンピュータ装置である。具体的には、図５に示す状態管理プログラムを実行することにより各ユーザ接続サーバ２０１〜２０ｎにそれぞれ接続されたユーザ端末５０との接続の状態を管理する。この状態管理装置４０は、このコンテンツ配信システムの管理者Ｍからの指令を入力するための入力装置４１と、状態管理装置４０の作動状態や各種演算処理結果を表示するための表示装置４２とを備えている。
【００２５】
ユーザ端末５０は、ネットワーク１０を介してユーザ接続サーバ２０およびストリーミングサーバ３０から各種コンテンツの配信を受けるコンピュータ装置であり、ネットワーク１０に接続可能な状態で多数存在している。すなわち、ユーザ端末５０は、インターネットユーザが利用するコンピュータ装置である。このユーザ端末５０は、ユーザ接続サーバ２０およびストリーミングサーバ３０に格納された各コンテンツを視聴可能なブラウザを備えている。
【００２６】
（コンテンツ配信システムの作動）
次に、上記のように構成したコンテンツ配信システムの作動について説明する。本作動説明においては、ユーザ接続サーバ２０に接続されたユーザ端末５０に対してＤＶカメラ３２によって撮影されたスポーツ興行映像をストリーミングコンテンツとして配信する例について説明する。まず、このコンテンツ配信システムの管理者Ｍは、ユーザ接続サーバ２０を構成する各ユーザ接続サーバ２０１〜２０ｎの各記憶装置２１にコンテンツ視聴プログラムを格納する。
【００２７】
ここで、コンテンツ視聴プログラムについて簡単に説明する。コンテンツ視聴プログラムは、ユーザ接続サーバ２０に接続されたユーザ端末５０に提供されて実行されるソフトウェアプログラムであり、ユーザ接続サーバ２０に対して定期的に状態情報の問い合わせをユーザ端末５０に行わせる処理と、ユーザ接続サーバ２０から取得した状態情報に関連付けられた個々のサービスコンテンツを受信する処理とを実行する。この場合、状態情報とは、ユーザ端末５０にストリーミングコンテンツを配信し終えるまでを複数の状態（換言すれば、段階）で構成した各状態を表す識別子である。本実施形態においては、図３に示すように、６つの状態情報０〜５に対して６つのサービスコンテンツ１〜６が関連付けられている。したがって、ユーザ端末５０は、取得した状態情報０〜５に対応するサービスコンテンツ１〜６をそれぞれ受信して実行する。
【００２８】
次に、管理者Ｍは、各ユーザ接続サーバ２０１〜２０ｎにサービスコンテンツ１，２，６に対応するコンテンツを格納する。具体的には、サービスコンテンツ１は、図４（Ａ）に示すように、ユーザに対して待機を求める受付画面Ｏである。また、サービスコンテンツ２は、図４（Ｂ）に示すように、配信要求したストリーミングコンテンツの配信が開始されるまでの予想時間をユーザに対してアナウンスする待機画面Ｗである。また、サービスコンテンツ６は、図４（Ｃ）に示すように、ユーザに対してストリーミングコンテンツの配信が終了してサービスが終了したことをアナウンスする終了画面Ｅである。
【００２９】
次に、管理者Ｍは、ストリーミングサーバ３０から配信するストリーミングコンテンツを設定する。本実施形態においては、３つのストリーミングコンテンツ３〜５を設定する。ストリーミングコンテンツ３は競技場で行われているスポーツ興行をＤＶカメラ３２で録音した場内音声のみからなるコンテンツであり、ストリーミングコンテンツ４は競技場で行われているスポーツ興行の場内音声と同競技場の様子をＤＶカメラ３２で撮影した静止画像とからなるコンテンツであり、ストリーミングコンテンツ５は競技場で行われているスポーツ興行をＤＶカメラ３２で撮影した場内音声および動画像からなるコンテンツである。
【００３０】
次に、管理者Ｍは、競技場で行われるスポーツ興行に合わせて状態管理装置４０の作動を開始させるとともに、ユーザ接続サーバ２０およびストリーミングサーバ３０をネットワーク１０を介して接続可能な状態にする。これにより、状態管理装置４０は、図５に示す状態管理プログラムの実行をステップＳ１００にて開始する。また、ユーザ接続サーバ２０は、ユーザ端末５０からのコンテンツ配信要求を待つ待機状態となる。
【００３１】
ネットワーク１０を介してユーザ接続サーバ２０（ユーザ接続サーバ２０１〜２０ｎのいずれか）に対してユーザ端末５０からコンテンツの配信要求（スポーツ興行の視聴要求）がなされた場合、ユーザ接続サーバ２０は、図６に示す接続監視プログラムの実行をステップＳ２００にて開始して、ステップＳ２０２にて、受付処理を実行する。具体的には、ユーザ接続サーバ２０は、コンテンツの配信要求がなされたユーザ端末５０のＩＰアドレスを取得して同ユーザ端末５０を特定するとともに、配信要求がなされた時間（換言すれば、ユーザ接続サーバ２０にユーザ端末５０の接続が開始された時間）を検出する。そして、ユーザ接続サーバ２０は、取得したＩＰアドレス、接続開始時間、および状態情報の初期値「０」を接続情報として記憶領域２１ａに記憶する。また、ユーザ接続サーバ２０は、記憶装置２１に格納したコンテンツ視聴プログラムを、配信要求がなされたユーザ端末５０に対して送信する。このステップＳ２０２における接続情報の記憶処理、およびコンテンツ視聴プログラムの送信処理が、本発明に係る接続情報記憶手段、および配信手段に相当する。
【００３２】
次に、ユーザ接続サーバ２０は、ステップＳ２０４にて、配信要求がなされたユーザ端末５０との接続状態を検出するための時間計測を開始する。次に、ユーザ接続サーバ２０は、ステップＳ２０６にて、ユーザ端末５０からの状態情報の問い合わせの有無を判定する。このステップＳ２０６においては、ユーザ接続サーバ２０は、コンテンツ視聴プログラムを送信したユーザ端末５０からの状態情報の問い合わせがなされない限り、この判定処理にて「Ｎｏ」と判定し続けてステップＳ２１２に進む。一方、コンテンツ視聴プログラムを配信したユーザ端末５０からの状態情報の問い合わせがなされた場合には、ユーザ接続サーバ２０は、この判定処理にて「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ２０８に進む。
【００３３】
ステップＳ２０８にて、ユーザ接続サーバ２０は、状態情報の問い合わせがなされたユーザ端末５０に対して記憶領域２１ａに記憶している状態情報を出力する。そして、ユーザ接続サーバ２０は、ステップＳ２１０にて、時間計測を中断するとともにリセットしてステップＳ２０４に戻る。
【００３４】
一方、コンテンツ視聴プログラムを配信したユーザ端末５０からの状態情報の問い合わせがなされない場合には、ユーザ接続サーバ２０は、ステップＳ２１２にて、ユーザ端末５０との接続が維持されているか否かの判定を実行する。具体的には、ユーザ接続サーバ２０は、前記ステップＳ２０４にて計測を開始した計測時間が所定の時間（例えば５分）に至っていない場合には、ユーザ端末５０との接続状態が維持されているものとして「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ２０６に戻る。一方、同計測時間が所定の時間に至っている場合には、ユーザ接続サーバ２０は、ユーザ端末５０との接続状態が維持されていない、すなわち、切断されたものとして「Ｎｏ」と判定してステップＳ２１４に進む。
【００３５】
ステップＳ２１４にて、ユーザ接続サーバ２０は、切断処理を実行する。具体的には、ユーザ接続サーバ２０は、記憶領域２１ａに記憶されている接続情報を消去する。そして、ユーザ接続サーバ２０は、ステップＳ２１６にて、この接続監視プログラムの実行を終了する。
【００３６】
一方、コンテンツ視聴プログラムを受信したユーザ端末５０は、同受信したコンテンツ視聴プログラムの実行をステップＳ３００にて開始して、ステップＳ３０２にて、ユーザ接続サーバ２０との接続が維持されているか否かの判定を実行する。具体的には、ユーザ端末５０は、ユーザ接続サーバ２０と接続状態にあるブラウザの接続先を参照して同接続先がユーザ接続サーバ２０である限りステップＳ３０２の判定処理にて「Ｙｓｅ」と判定し続けてステップＳ３０４に進む。ステップＳ３０４にて、ユーザ端末５０は、ユーザ接続サーバ２０に対して状態情報の問い合わせを行う。このステップＳ３０４による状態情報の問い合わせによりユーザ端末５０は、ユーザ接続サーバ２０から状態情報を取得（ステップＳ２０８に対応する）して記憶する。
【００３７】
次に、ユーザ端末５０は、ステップＳ３０６にて、状態情報に変更があるか否かを判定する。具体的には、ユーザ端末５０は、前回取得した状態情報（状態情報を最初に取得した場合には前回取得した状態情報はない）と今回取得した状態情報とを比較して、両状態情報が同一でなければ状態情報に変更があるものとして「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ３０８に進む。ステップＳ３０８にて、ユーザ端末５０は、取得した状態情報に応じたサービスコンテンツを受信して実行する。すなわち、ユーザ端末５０は、取得した状態情報に応じて図３に示すいずれかのサービスコンテンツを実行する。そして、ユーザ端末５０は、ステップＳ３０８の実行した後、ステップＳ３０２に戻る。一方、前回取得した状態情報と今回取得した状態情報とが同一であれば状態情報に変更がないものとして「Ｎｏ」と判定してステップＳ３０２に戻る。すなわち、ユーザ端末５０は、現在実行しているサービスコンテンツの実行を継続する。
【００３８】
そして、ユーザ端末５０は、ユーザ接続サーバ２０との接続が解消されている場合には、ステップＳ３０２にて「Ｎｏ」と判定してステップＳ３１０に進み、同ステップＳ３１０にて、このコンテンツ視聴プログラムの実行を終了する。
【００３９】
一方、状態管理装置４０は、状態管理プログラムの実行をステップＳ１００にて開始した後、ステップＳ１０２にて、終了指令の有無およびコンテンツの配信が終了したか否かの判定処理を実行する。このステップＳ１０２の判定処理においては、管理者Ｍにより終了指令の入力がなされない限り、または予め設定したサービスコンテンツ５の配信終了時間（例えば、スポーツ興行の終了時間）に達しない限り「Ｎｏ」と判定し続けてステップＳ１０４に進む。ステップＳ１０４にて、状態管理装置４０は、ユーザ接続サーバ２０に対して接続情報の問い合わせを実行する。状態管理装置４０による接続情報の問い合わせに対してユーザ接続サーバ２０は、記憶装置２１に記憶した全てのユーザ端末５０の各接続情報を出力する。これにより、状態管理装置４０は、ユーザ端末５０に接続されている全てのユーザ端末５０の接続情報を取得する。このステップＳ１０４における接続情報の問い合わせ処理が、本発明に係る接続情報取得手段に相当する。
【００４０】
次に、状態管理装置４０は、ステップＳ１０６にて、状態情報の統計処理を行う。具体的には、状態管理装置４０は、前記取得した各状態情報ごとのユーザ端末５０の数、すなわち、各状態情報ごとの度数を計算する。この状態情報の度数計算は、各サービスコンテンツ１〜６が提供されているユーザ端末５０の数（接続数）を計算することを意味する。次に、状態管理装置４０は、ステップＳ１０８にて、前記ステップＳ１０６にて統計処理した状態情報の度数を表示装置４２に表示させる。これにより、管理者Ｍは、各サービスコンテンツ１〜６が提供されているユーザ端末５０の数を把握することができる。
【００４１】
次に、状態管理装置４０は、ステップＳ１１０にて、状態情報１に対応するサービスコンテンツ２においてユーザ端末５０に提供される待機画面Ｗに表示する待ち時間を計算する。この待ち時間の計算は、前記ステップＳ１０６にて統計処理した状態情報の度数のうち、状態情報１〜４の状態情報の度数の合計度数を用いてサービスコンテンツ２が提供されているユーザ端末５０にサービスコンテンツ５が提供されるまでの時間の予測値を計算する。この予測値の算出方法は、管理者Ｍによって予め状態管理装置４０に設定されている。この待ち時間が本発明に係る配信可能性情報に相当し、このステップＳ１１０による待ち時間の計算処理が本発明に係る配信可能性情報生成手段に相当する。
【００４２】
次に、状態管理装置４０は、ステップＳ１１２にて、前記ステップＳ１１０にて計算した待ち時間をユーザ接続サーバ２０の記憶領域２１ｂに通知して記憶させる。これにより、状態情報１の状態が割り当てられたユーザ端末５０は、前記コンテンツ視聴プログラムにおけるステップＳ３０８によるサービスコンテンツ２の実行処理によって待ち時間の表示を受けることができる。このステップＳ１１２によるユーザ接続サーバ２０への待ち時間の記憶処理が本発明に係る配信可能性情報提供手段に相当する。
【００４３】
次に、状態管理装置４０は、ステップＳ１１４にて、各ユーザ端末５０ごとの状態情報を更新する。このステップＳ１１４における状態情報の更新は、状態情報０〜４までは各ユーザ端末５０が割り当てられている状態の次の状態の接続可能数に空きがあるか否かで決定される。具体的には、図３に示すように、状態情報３の状態に割り当てられたユーザ端末５０は、状態情報４の状態、すなわち、サービスコンテンツ５（配信要求がなされたスポーツ興行のストリーミングコンテンツ）が配信されている状態のユーザ端末５０の接続可能数に空きがある場合に状態情報４が設定される。一方、同ユーザ端末５０の接続可能数に空きがない場合には状態情報３が維持される。
【００４４】
そして、他の状態情報の状態に割り当てられたユーザ端末５０も前記と同様にして状態情報が決定される。すなわち、状態情報２の状態に割り当てられたユーザ端末５０は状態情報３の状態のユーザ端末５０の接続可能数によって決定され、状態情報１の状態に割り当てられたユーザ端末５０は状態情報２の状態のユーザ端末５０の接続可能数によって決定され、状態情報０の状態に割り当てられたユーザ端末５０は状態情報１の状態のユーザ端末５０の接続可能数によって決定される。また、状態情報４の状態に割り当てられたユーザ端末５０は、サービスコンテンツ５の配信が終了した後状態情報５が設定される。
【００４５】
例えば、状態情報０〜５に対応する各状態へのユーザ端末５０の最大接続数、およびある時間における実際に各状態に接続されているユーザ端末５０の接続数（状態情報の度数）が図８（Ａ）に示すような関係にあるケースについて考える。図８（Ａ）に示すようなケースの場合、状態情報４の状態のユーザ端末５０の接続可能数に３００の空きがあるため、状態情報３の状態のユーザ端末５０の中から、３００のユーザ端末５０の状態情報が状態情報４に決定される。この場合、状態情報３の状態のユーザ端末５０のうち、ユーザ接続サーバ２０に接続した時間の早いユーザ端末５０から上位３００のユーザ端末５０の状態情報が変更され、残りの７００のユーザ端末５０の状態情報は維持される。すなわち、このステップＳ１１０における状態情報は、ユーザ接続サーバ２０の記憶領域２１ａに記憶された接続情報（ＩＰアドレス、接続開始時間および状態情報）に基づいて決定される。
【００４６】
このようにして、状態情報２の状態のユーザ端末５０のうち、ユーザ接続サーバ２０に接続した時間の早いユーザ端末５０から上位１０００のユーザ端末５０の状態情報が状態情報３に変更され、状態情報０の状態のユーザ端末５０は、すべて状態情報が状態情報１に変更される。一方、状態情報１の状態のユーザ端末５０は、状態情報２の状態に接続されているユーザ端末５０の数が最大接続に達しているため、現状の状態情報１が維持される。したがって、ユーザ接続サーバ２０との接続が切断されたユーザ端末５０および同ユーザ接続サーバ２０に対して新たに接続されたユーザ端末５０が無ければ、状態情報０〜５に対応する各状態へのユーザ端末５０の接続数の変化は、図８（Ｂ）に示す状態となる。なお、図８（Ｂ）において、状態情報５の度数が０である理由は、サービスコンテンツ５の配信が終了していないことを前提としているためである。このステップＳ１１４における状態情報の更新処理が、本発明に係る状態情報更新手段に相当する。
【００４７】
次に、状態管理装置４０は、ステップＳ１１６にて、前記ステップＳ１１４にて更新した状態情報の更新結果を表示装置４２に表示させて更新結果の可否を管理者Ｍに問い合わせる。このステップＳ１１６における判定処理において管理者Ｍは、表示装置４２に表示された各状態情報の度数の分布と状態情報の更新結果とを比較検討して同更新結果が妥当であるか否かを判断して入力装置４１を介して更新結果の可否を入力する。この判定処理において、更新結果が妥当である旨が入力された場合には「Ｙｅｓ」と判定されてステップＳ１２０に進む。一方、更新結果が妥当でない旨が入力された場合には「Ｎｏ」と判定されてステップＳ１１８に進む。このステップＳ１１６における更新結果の可否の判定処理が、本発明に係る更新選択手段に相当する。
【００４８】
ステップＳ１１８において、状態管理装置４０は、管理者Ｍによる状態情報の更新の入力を待つ。管理者Ｍは、表示装置４２に表示された各状態情報の度数の分布と状態情報の更新結果とを確認しながら各状態に適切なユーザ端末５０の接続数の配分を決定し、入力装置４１を介して同配分に対応する状態情報をそれぞれ入力する。この場合、前記ステップＳ１１４にて更新された状態情報が管理者Ｍによって入力された状態情報に書き換えられる。これにより、状態情報が管理者Ｍによる高度で柔軟な判断によって決定され円滑で高品質なコンテンツの配信サービスを実現することができる。このステップＳ１１８における管理者Ｍによる状態情報の更新の入力が、本発明に係る状態情報受付手段に相当する。
【００４９】
次に、状態管理装置４０は、ステップＳ１２０にて、前記ステップＳ１１４またはステップＳ１１８にて更新された状態情報をユーザ接続サーバ２０に通知して同ユーザ接続サーバ２０の記憶領域２１ａに記憶された状態情報を変更（書き換え）する。これにより、ユーザ端末５０は、前記コンテンツ視聴プログラムにおけるステップＳ３０４によるユーザ接続サーバ２０に対する状態情報の問い合わせ処理によって新たな状態情報を取得することができ、同取得した新たな状態情報に応じたサービスコンテンツの提供を受けることができる。このステップＳ１２０における状態情報を変更処理が、本発明に係る状態情報変更手段に相当する。
【００５０】
そして、状態管理装置４０は、ステップＳ１２０の処理の実行後、ステップＳ１０２に戻り、管理者Ｍによって終了指令が入力、またはコンテンツの配信が終了されるまで前記ステップＳ１０２〜Ｓ１２０の各処理を繰り返し実行する。
【００５１】
したがって、ユーザ接続サーバ２０に対してスポーツ興行のストリーミングコンテンツ配信要求を行ったユーザ端末５０は、図９に示すように、スポーツ興行のストリーミングコンテンツ（サービスコンテンツ５）が提供されるまでの間、サービスコンテンツ１〜５に接続可能な接続数応じてサービスコンテンツ１〜サービスコンテンツ４のいずれかが提供される。この場合、ユーザに提供されるコンテンツは、配信を希望するコンテンツが配信されるまでの待ち時間（サービスコンテンツ２）、スポーツ興行の場内音声（サービスコンテンツ３）、および同場内音声と同場内の静止画（サービスコンテンツ３）であり、スポーツ興行のストリーミングコンテンツ（サービスコンテンツ５）の提供を受けることができないユーザに、配信を希望するコンテンツに関する情報が配信される。これにより、配信を希望するコンテンツの提供を受けることができないユーザの不満や不安を緩和することができる。
【００５２】
なお、ユーザ接続サーバ２０に対してスポーツ興行のストリーミングコンテンツ配信要求を行ったユーザ端末５０には、通常、図９中の実線で示すように、サービスコンテンツ１〜サービスコンテンツ４が順番に提供される。しかし、管理者Ｍの裁量によって提供されるサービスコンテンツ１〜サービスコンテンツ４の順番が変更される場合もある（ステップＳ１１８）。例えば、状態情報４の状態に割り当てられるユーザ端末５０の数に余裕がある場合には、図９中の破線Ｊ１，Ｊ２で示すように、管理者Ｍの裁量によってサービスコンテンツ２またはサービスコンテンツ３を省略して状態情報４が割り当てられることもある。
【００５３】
また、スポーツ興行のストリーミングコンテンツ配信を希望するユーザ端末５０の数が圧倒的に多く配信終了時刻までにすべて配信要求に応えられない場合には、図９中の破線Ｊ３，Ｊ４，Ｊ５で示すように、管理者Ｍの裁量によって配信要求に応えられないユーザ端末５０に状態情報５を割り当てて本配信サービスからの退出を促すこともできる。なお、図９において、破線Ｓは、前記ステップＳ１１４またはステップＳ１１８による状態情報の更新処理において、再度同じ状態情報３が割り当てられて現状の状態情報３が維持された場合を示している。
【００５４】
そして、入力装置４１を介して管理者Ｍによって終了指令が入力された場合、または予め設定されたサービスコンテンツ５の配信終了時間（例えば、スポーツ興行の終了時間）に達した場合には、状態管理装置４０は、ステップＳ１０２の判定処理において「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ１２２に進み、同ステップＳ１２２にて、配信終了処理を実行する。このステップＳ１２２における配信終了処理は、ユーザ接続サーバ２０に接続されているすべてのユーザ端末５０の状態情報を状態情報５に設定するとともに、同設定した状態情報をユーザ接続サーバ２０に通知して同ユーザ接続サーバ２０の記憶領域２１ａに記憶された状態情報を変更（書き換え）する。これにより、ユーザ端末５０は、前記コンテンツ視聴プログラムにおけるステップＳ３０４によるユーザ接続サーバ２０に対する状態情報の問い合わせ処理によって状態情報５を取得する。この結果、ユーザ接続サーバ２０に接続されているすべてのユーザ端末５０に終了画面Ｅが配信され、本配信サービスの終了がアナウンスされる。そして、状態管理装置４０は、ステップＳ１２２の処理の実行後、ステップＳ１２４にて、この状態管理プログラムの実行を終了する。これにより、管理者Ｍによるスポーツ興行のストリーミングコンテンツの配信サービスが終了する。
【００５５】
上記作動説明からも理解できるように、上記実施形態によれば、ユーザ接続サーバ２０は、コンテンツの配信要求のあったユーザ端末５０に対して、接続情報を記憶するとともに、状態情報を定期的に問い合わせて取得する処理と、同状態情報に応じたサービスコンテンツを受信するための処理とを実行するコンテンツ視聴ソフトウェアプログラムを配信する。また、状態管理装置４０は、定期的にユーザ端末５０の接続情報を確認するとともに、同接続情報に基づいて状態情報を更新しユーザ接続サーバ２０に通知している。これにより、ユーザ端末５０は、ユーザ接続サーバ２０に定期的に問い合わせることにより取得した状態情報に応じたサービスコンテンツ１〜６を実行する。この場合、サービスコンテンツ１〜６は、配信を希望するコンテンツを含む同コンテンツに関する情報が配信される。これにより、希望するコンテンツの配信が受けられないユーザの不満や不安を緩和することができる。
【００５６】
また、上記実施形態によれば、状態管理装置４０は、状態管理プログラムにおけるステップＳ１１６にて、状態情報の更新結果の可否について管理者Ｍに問合せ処理を実行している。このため、状態情報を更新する際、ステップＳ１１４による状態情報の更新とステップＳ１１８により受付けた状態情報の更新とで、最適な更新方法を選択することができる。これにより、現状に即さない内容の状態情報の更新が防止され、コンテンツの配信サービスの品質を良好に維持することができ、ユーザの信頼性を向上させることができる。
【００５７】
さらに、本発明の実施にあたっては、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。
【００５８】
例えば、上記実施形態においては、ユーザ端末５０が配信を要求したスポーツ興行のストリーミングコンテンツ（サービスコンテンツ５）が提供されるまでの間、サービスコンテンツ１〜サービスコンテンツ４のいずれかが提供されるように構成した。しかし、ユーザ端末５０が配信を要求したコンテンツが提供されるまでの間に配信されるサービスコンテンツの数や内容は、当然、上記実施形態に限定されるものではない。すなわち、これらのサービスコンテンツの内容や数は、希望するコンテンツの配信が受けられないユーザの不満や不安を緩和できる内容であればよく、管理者Ｍの裁量で適宜決定すればよい。例えば、各種宣伝広告やコンピュータゲームでサービスコンテンツを構成してもよい。これらによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【００５９】
また、上記実施形態においては、状態管理装置４０における状態情報の更新を、状態管理プログラムにおけるステップＳ１１４による演算処理によって更新する構成と、ステップＳ１１８において管理者Ｍによって判断された更新内容を入力する構成とで行っている。しかし、状態情報の更新は、演算処理によって更新する構成および管理者Ｍによって判断された更新内容を入力する構成のどちらか一方の構成で更新するように構成してもよい。ただし、状態情報の更新に演算処理によって更新する構成を採用した場合、状態情報の更新を短時間で処理できるが、高度な状況判断が困難で画一的な処理（状態情報の更新処理）になりがちである。一方、状態情報の更新に管理者Ｍによって判断された更新内容を入力する構成を採用した場合には、ユーザ端末５０の接続状況などに応じて状態情報の更新内容を決定して実行できる。すなわち、あたかも管理者Ｍとユーザ端末５０を操作するユーザとがユーザ接続サーバ２０を介して繋がった状態となるため、ユーザにとっては柔軟で適確な状態の遷移を受けることができ、安心して希望するコンテンツが配信されるまでの時間を過ごすことができる。
【００６０】
また、上記実施形態においては、状態管理プログラムにおけるステップＳ１１４にて状態情報の更新の可否を常に問い合わせる構成としたが、当然、これに限定されるものではない。すなわち、演算処理によって状態情報を更新する構成と、管理者Ｍによって判断された更新内容を入力する構成とを所定の条件に従って選択的に実行するように構成してもよい。例えば、ユーザ接続サーバ２０へのユーザ端末５０の接続数が所定の接続数に達するまでは演算処理によって状態情報を更新するように構成し、同接続数が所定の接続数に達した場合には管理者Ｍによって判断された更新内容を入力するように構成してもよい。これによれば、ユーザ接続サーバ２０へのユーザ端末５０の接続状況に応じた状態情報の更新が行われ、より信頼性の高いコンテンツの配信サービスを実現することができる。
【００６１】
また、上記実施形態においては、状態管理プログラムにおけるステップＳ１１４による状態情報の更新処理では、状態情報は０から５に向って変位するように構成したが、当然、これに限定されるものではない。すなわち、図１０の破線Ｔ，Ｒで示すように、ユーザ接続サーバ２０に接続されているユーザ端末５０の状況に応じて状態情報を適宜スキップさせたり戻したりすることも可能である。これにより、よりユーザ接続サーバ２０へのユーザ端末５０の接続状況に即した状態の遷移が実現でき、ユーザのコンテンツ配信サービスへの信頼感を向上させることができる。
【００６２】
また、上記実施形態においては、ＩＰアドレス、接続開始時間、および状態情報で構成された接続情報を用いて状態情報の更新を行うように構成した（状態管理プログラムのステップＳ１１４）。しかし、ＩＰアドレス、接続開始時間、および状態情報以外の情報を用いて状態情報を更新するように構成してもよい。例えば、ユーザ接続サーバ２０に接続されたユーザ端末５０の接続情報の履歴を状態管理装置４０に記憶しておき、同記憶した履歴情報を加味してユーザ端末５０の状態情報の更新を行うようにしてもよい。この場合、履歴情報としては、ユーザ接続サーバ２０に接続したユーザ端末５０の接続情報以外に、過去の接続回数、接続継続時間、および接続切断時の時間や状態情報の内容などが考えられる。また、ユーザ端末５０を操作するユーザの情報、例えば、年齢、性別、住所、本配信サービスの利用に対する料金支払いの有無、および本配信サービスを会員制とした場合における会員番号などの情報を接続情報に含めて状態情報の更新に用いることができる。
【００６３】
これらの情報を用いて状態情報の更新を行うことにより、例えば、何らかの理由でユーザ接続サーバ２０への接続が切断されて再接続されたユーザ端末５０に対して、切断時の状態（時間や状態情報）を参照することにより即座に切断前の状態に復帰させることができる。また、ユーザ接続サーバ２０に接続した後長時間の間、希望したコンテンツの配信を受けることができないユーザ端末５０に対して、接続開始時間や過去の接続時間を参照することにより他のユーザ端末５０に優先して希望したコンテンツが配信される状態に遷移させることができる。また、例えば、本配信サービスの利用に対する料金支払いのあるユーザのユーザ端末５０の状態を優先的に希望するコンテンツの配信の状態に遷移させたり、画質がより高品質なコンテンツの配信が行われる状態に遷移させたりすることができる。これらにより、より利便性および信頼性の高いコンテンツの配信サービスを実現することができる。
【００６４】
また、上記実施形態においては、状態情報１に対応するサービスコンテンツ２として待機画面Ｗを採用し、同採用画面Ｗにてサービスコンテンツ５が配信されるまでの待ち時間をアナウンスさせるように構成した。すなわち、配信可能性情報を配信までの待ち時間とした。しかし、配信可能性情報は、コンテンツの配信を要求しているユーザにコンテンツの配信の可能性についての指針になり得る情報であれば、これに限定されるものではない。例えば、各状態情報に対応する各状態の混雑状況（例えば、ユーザ端末５０の接続総数）、コンテンツの配信に係るリソースの状態または配信品質などであってもよい。これらによれば、コンテンツの配信を要求しているユーザは、各状態情報に対応する各状態の混雑の程度や、配信までの予想時間などの各種情報を得ることができコンテンツの配信を受けるか否かの判断の参考にすることができるとともに、配信が受けられないまたは受けづらい理由を認識することができる。これにより、コンテンツの配信を受けるユーザのコンテンツ配信サービスへの信頼感を向上させることがでる。なお、配信可能性情報をユーザ端末５０に配信する構成は、本発明の必須の構成要件ではない。配信可能性情報の配信は、あくまでサービスコンテンツの一つの形態に過ぎない。したがって、配信可能性情報の配信以外のコンテンツでサービスコンテンツを構成してもよいことは、当然である。
【００６５】
また、上記実施形態においては、ＤＶカメラ３２によって撮影されたスポーツ興行映像をストリーミングコンテンツとして配信する例について説明したが、ユーザ端末５０に配信されるコンテンツの内容は、当然、これに限定されるものではない。配信されるコンテンツの内容は、スポーツ興行以外のコンテンツ、例えば、各種コンサートや講義・講演などの各種催し物のリアルタイム映像または収録映像で構成してもよい。また、ストリーミングコンテンツ以外のコンテンツ、例えば、Ｗｅｂページや静止画像であってもよい。これらによっても、上記実施形態と同様の効果が期待できる。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の一実施形態に係るコンテンツ配信システムの構成を模式的に示す構成概略図である。
【図２】図１に示すユーザ接続サーバの記憶装置の構成を模式的に示す説明図である。
【図３】状態情報とサービスコンテンツの内容との関係を示す説明図である。
【図４】（Ａ）〜（Ｃ）は、サービスコンテンツの内容の一部を示す説明図である。
【図５】図１に示す状態管理装置に実行される状態管理プログラムのフローチャートである。
【図６】図１に示すユーザ接続サーバに実行される接続監視プログラムのフローチャートである。
【図７】図１に示すユーザ端末に実行されるコンテンツ視聴プログラムのフローチャートである。
【図８】（Ａ），（Ｂ）は、状態管理プログラムの実行による状態情報の更新を説明するためにユーザ接続サーバに接続されたユーザ端末の数の例を示しており、（Ａ）は状態情報の更新前の状態を示し、（Ｂ）は状態情報の更新後の状態を示している。
【図９】ユーザ端末に割り当てられる状態情報による状態が遷移する過程を示した説明図である。
【図１０】本発明の変形例に係るユーザ端末に割り当てられる状態情報による状態が遷移する過程を示した説明図である。
【符号の説明】
【００６７】
１０…ネットワーク、２０…ユーザ接続サーバ、２１…記憶装置、２１ａ，２１ｂ…記憶領域、３０…ストリーミングサーバ、３１…エンコーダ、３２…ＤＶカメラ、４０…状態管理装置、４１…入力装置、４２…表示装置、５０…ユーザ端末。
【図２】
0005136895.tif 000002
【図３】
0005136895.tif 000003
【図４】
0005136895.tif 000004
【図５】
0005136895.tif 000005
【図６】
0005136895.tif 000006
【図７】
0005136895.tif 000007
【図８】
0005136895.tif 000008
【図９】
0005136895.tif 000009
【図１０】
0005136895.tif 000010
【図１】
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