(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被印刷体へ転写されるインキを表面に担持するためのブランケットと、前記ブランケットを表面に固定するためのブランケット胴と、前記ブランケットに滲み込んだインキの溶剤を前記ブランケットから吸引し、除去するための真空チャンバと、を備え、
前記真空チャンバが、少なくとも前記ブランケットの印刷領域における外周面と非接触状態で、前記ブランケットを被覆し、密閉する一対のカバーと、前記一対のカバーを互いに接続するヒンジと、一方の前記カバーに連設された真空吸引流路とを備え、
前記一対のカバーは、前記ブランケットの前記表面に沿った形状で形成されていて、その周方向側端部がそれぞれパッキンを介して前記ブランケットの前記表面に当接しており、前記ヒンジが閉じられることによって前記ブランケットを被覆し、密閉している密閉状態と、前記ヒンジが開かれることによって前記ブランケットを開放している開放状態とに制御されることを特徴とする、印刷装置。
【請求項２】
被印刷体へ転写されるインキを表面に担持するためのブランケットと、前記ブランケットを表面に固定するためのブランケット胴と、前記ブランケットに滲み込んだインキの溶剤を前記ブランケットから吸引し、除去するための真空チャンバと、を備え、
前記真空チャンバが、少なくとも前記ブランケットの印刷領域における外周面と非接触状態で、前記ブランケットを被覆し、密閉する一対のカバーと、前記一対のカバーを互いに接続するヒンジと、一方の前記カバーに連設された真空吸引流路とを備え、
前記一対のカバーは、前記ブランケットの前記表面に沿った形状で形成されていて、その軸方向における一対の端部がそれぞれパッキンを介して前記ブランケットの前記表面に当接しており、前記ヒンジが閉じられることによって前記ブランケットを被覆し、密閉している密閉状態と、前記ヒンジが開かれることによって前記ブランケットを開放している開放状態とに制御されることを特徴とする、印刷装置。
【請求項３】
前記真空チャンバは、前記一対のカバーの開閉を制御するための一対のエアシリンダをさらに備えていることを特徴とする、請求項１または２に記載の印刷装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の印刷装置を用いる印刷方法であって、ブランケットの表面にインキを担持するインキ担持工程と、前記ブランケットの表面に担持されたインキを被印刷体に印刷する印刷工程と、前記ブランケットに滲み込んでいるインキの溶剤を前記真空チャンバにより前記ブランケットから吸引し、除去する溶剤吸引除去工程と、を備えていることを特徴とする、印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷方法に関し、詳しくは、オフセット印刷や反転印刷などによる高精度の印刷に好適な印刷装置および印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、液晶カラーフィルタの色フィルタ層などのパターンや、プラズマディスプレイパネル（ＰＤＰ）の電極基板における銀電極などのパターンは、表示装置の大画面化や、低コスト化の要請に応えるべく、印刷によって形成することが提案されている。また、これらのパターンは微細なパターンであり、かつ優れた印刷精度が要求されるため、シリコーンブランケットを用いた凹版オフセット印刷などの適用が検討されている。
【０００３】
しかし、液晶カラーフィルタやＰＤＰの電極基板は、ガラスなどのインキ溶剤を吸収しない基板であることから、印刷処理を繰り返すことでインキの溶剤がブランケットに浸透、蓄積し、ブランケットが膨潤する。このため、インキの転移不良や、パターンの寸法精度の低下が生じ、不良品の増加といった不具合が生じる。
一方、ブランケットに浸透、蓄積したインキ溶剤をブランケットから除去するために、特許文献１には、真空排気流路を備えるカバーをブランケット胴に巻かれたブランケットに接触しない位置に設置し、このカバーでブランケットの一部を、ブランケットと接触しないように覆い、ブランケットに吸収されたインキ溶剤を真空吸引する印刷装置が提案されている（同文献の図１参照）。
【特許文献１】特開２０００−１３５８５２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかるに、特許文献１に記載の印刷装置において、真空排気流路を備えるカバーは、ブランケット胴に巻かれたブランケットと接触しないように配置され、ブランケット表面のゴム層と接触させずに、ブランケット表面のゴム層に吸収されたインキ溶剤を真空排気流路内に吸引し、除去することを特徴としている。
このため、ブランケット表面のゴム層からインキ溶剤を吸引し、除去する効率が低く、処理に時間がかかる。
【０００５】
本発明の目的は、印刷処理の繰り返しによってブランケットに浸透、蓄積されたインキ溶剤をブランケットから効率よく除去することのできる印刷装置および印刷方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明の印刷装置は、被印刷体へ転写されるインキを表面に担持するためのブランケットと、前記ブランケットを表面に固定するためのブランケット胴と、前記ブランケットに滲み込んだインキの溶剤を前記ブランケットから吸引し、除去するための真空チャンバと、を備え、前記真空チャンバが、少なくとも前記ブランケットの印刷領域における外周面と非接触状態で、前記ブランケットを被覆し、密閉する一対のカバーと、前記一対のカバーを互いに接続するヒンジと、一方の前記カバーに連設された真空吸引流路とを備え、前記一対のカバーは、前記ブランケットの前記表面に沿った形状で形成されていて、その周方向側端部がそれぞれパッキンを介して前記ブランケットの前記表面に当接しており、前記ヒンジが閉じられることによって前記ブランケットを被覆し、密閉している密閉状態と、前記ヒンジが開かれることによって前記ブランケットを開放している開放状態とに制御されることを特徴としている。
また、本発明の印刷装置は、被印刷体へ転写されるインキを表面に担持するためのブランケットと、前記ブランケットを表面に固定するためのブランケット胴と、前記ブランケットに滲み込んだインキの溶剤を前記ブランケットから吸引し、除去するための真空チャンバと、を備え、前記真空チャンバが、少なくとも前記ブランケットの印刷領域における外周面と非接触状態で、前記ブランケットを被覆し、密閉する一対のカバーと、前記一対のカバーを互いに接続するヒンジと、一方の前記カバーに連設された真空吸引流路とを備え、前記一対のカバーは、前記ブランケットの前記表面に沿った形状で形成されていて、その軸方向における一対の端部がそれぞれパッキンを介して前記ブランケットの前記表面に当接しており、前記ヒンジが閉じられることによって前記ブランケットを被覆し、密閉している密閉状態と、前記ヒンジが開かれることによって前記ブランケットを開放している開放状態とに制御されることを特徴としている。
【０００７】
上記印刷装置では、真空チャンバでブランケットを被覆することにより、ブランケットの外周面を密閉状態とすることができる。このため、この密閉状態において真空チャンバ内を減圧することにより、ブランケットからインキ溶剤を効率よく吸引し、除去することができる。
さらに、上記印刷装置では、ブランケットの印刷領域において、ブランケットの外周面と真空チャンバとが非接触状態とされている。このため、真空チャンバ内の減圧により、ブランケットの外周面に真空チャンバが強く圧接されたとしても、少なくともブランケットの印刷領域では、ブランケットの外周面と真空チャンバとが接触することがなく、真空チャンバの圧接に起因するブランケット外周面の変形、損傷、劣化などの発生と、それに伴う印刷品質の低下とを防止することができる。
また、前記真空チャンバは、前記一対のカバーの開閉を制御するための一対のエアシリンダをさらに備えていることが好ましい。
【０００８】
本発明の印刷方法は、本発明の印刷装置を用いる印刷方法であって、ブランケットの表面にインキを担持するインキ担持工程と、前記ブランケットの表面に担持されたインキを被印刷体に印刷する印刷工程と、前記ブランケットに滲み込んでいるインキの溶剤を前記真空チャンバにより前記ブランケットから吸引し、除去する溶剤吸引除去工程と、を備えていることを特徴としている。
【０００９】
上記印刷方法では、溶剤吸引除去工程において、真空チャンバでブランケットを被覆することにより、ブランケットの外周面を密閉状態とすることができる。このため、この密閉状態において真空チャンバ内を減圧することにより、ブランケットからインキ溶剤を効率よく吸引し、除去することができる。
さらに、上記の印刷方法では、ブランケットの印刷領域において、ブランケットの外周面と真空チャンバとが非接触状態とされている。このため、溶剤吸引工程時の真空チャンバ内の減圧により、ブランケットの外周面に真空チャンバが強く圧接されたとしても、少なくともブランケットの印刷領域では、ブランケットの外周面と真空チャンバとが接触することがなく、真空チャンバの圧接に起因するブランケット外周面の変形、損傷、劣化などの発生と、それに伴う印刷品質の低下とを防止することができる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の印刷装置および印刷方法によれば、印刷処理の繰り返しによってブランケットに浸透、蓄積されたインキ溶剤をブランケットから効率よく除去することができる。それゆえ、連続印刷時におけるインキの転移不良やパターンの寸法精度の低下を抑制し、印刷品質を安定させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の印刷装置の一実施形態について、図面を参照しつつ、詳細に説明する。  図１は、本発明の印刷装置の一実施形態を示す概略装置構成図であって、本発明の印刷方法の溶剤吸引除去工程における状態を示している。図２は、図１に示す印刷装置１であって、真空チャンバ６の開放状態を示している。図３は、溶剤吸引除去工程におけるブランケット２と真空チャンバ６との状態を示す拡大断面図である。図４（ａ）は、図１に示す印刷装置１の右側面図であって、図４（ｂ）は、図４（ａ）の一部切欠き図である。
【００１２】
図１において、印刷装置１は、ブランケット２と、ブランケット２を表面に固定しているブランケット胴３と、印刷版としての凹版４と、被印刷体としての基板５と、ブランケット２に滲み込んだインキの溶剤をブランケット２から吸引、除去するための溶剤吸引除去手段としての真空チャンバ６と、を備えている。
ブランケット２は、支持フィルム層と、その支持フィルム層の外周を被覆する表面印刷層とを備えている。
【００１３】
表面印刷層には、例えば、シリコーンゴム、アクリロニトリル−ブタジエンゴム（ＮＢＲ）、エチレン−プロピレン−ジエン共重合ゴム（ＥＰＤＭ）などが用いられる。なかでも、例えば、高精度印刷の用途には、好ましくは、シリコーンゴムが用いられ、さらに好ましくは、ショアＡ硬さが２０〜７０のシリコーンゴムが用いられる。表面印刷層の厚みは、例えば、５０〜５０００μｍ、好ましくは、１００〜２０００μｍであり、表面粗さは、算術平均粗さＲａで、例えば、０．００１〜１μｍ、好ましくは、０．０１〜０．５μｍである。
【００１４】
支持フィルム層には、例えば、ポリエステルフィルムなどの樹脂フィルムが用いられる。支持フィルム層の厚みは、例えば、２０〜１０００μｍ、好ましくは、５０〜５００μｍである。
なお、ブランケット２の表面印刷層と支持フィルム層との総厚みは、例えば、１００〜６０００μｍ、好ましくは、２００〜２５００μｍである。
【００１５】
このブランケット２は、円筒形状のブランケット胴３の表面に巻き付けられ、ブランケット胴３とともに回転可能な円筒形状をなしている。
ブランケット胴３には、例えば、金属胴などが用いられる。このブランケット胴３は、回転移動が自在となるように、かつ、ブランケット胴３の軸線方向と直交する方向への平行移動が自在となるように保持される。具体的に、ブランケット胴３は、表面に固定されているブランケット２の外周面と、後述する凹版４または基板５とを接触させつつ、凹版４および基板５上でそれぞれ転動可能なように保持される。
【００１６】
ブランケット胴３に巻き付けられた状態でのブランケット２の外径は、印刷領域の面積により、適宜選択される。なお、ブランケット２の印刷領域には、例えば、その周方向において、ブランケット胴３の溝部に挿入されている部分と上記溝部の近傍とを除く領域すべてを選択することができる。
また、ブランケットは、例えば、円筒状のスリーブと、円筒状スリーブの外周面に形成された表面印刷層と、を有する円筒形状をなすものであってもよい。この場合、ブランケットは、円筒状のスリーブの内周面をブランケット胴の外周面にはめ込み、固定することにより用いられる。また、この場合において、ブランケットの周方向における印刷領域には、ブランケットの外周面のうち被印刷体のサイズに応じた任意の領域が選択される。
【００１７】
この印刷装置１を用いる印刷方法は、被印刷体へ転写されるインキをブランケット２の表面に担持させるインキ担持工程と、ブランケット２の表面に担持されたインキを基板５に印刷する印刷工程と、を備えている。
上記インキ担持工程においては、ブランケット２を凹版４と接触させつつ、凹版４上で転動させることにより、凹版４の図示しない凹部に充填されたインキをブランケット２の外周面に転写する。これにより、ブランケット２の外周面に、基板５に印刷される印刷パターンに対応するインキパターンが形成される。
【００１８】
凹版４は、基板５に印刷される印刷パターンに応じた凹部を有している。この凹版４には、例えば、ソーダライムガラスなどのガラス版、例えば、金属（アンバー材）版などが用いられる。また、印刷版は、図示した凹版４に限定されず、例えば、凸版、平版などの各種の印刷版を用いることができる。
基板５は、特に限定されず、印刷の目的および用途に応じて、適宜選択される。
【００１９】
インキとしては、特に限定されず、印刷の目的および用途に対応して、各種のインキが用いられる。例えば、液晶カラーフィルタの色フィルタ層やブラックマトリクスの形成には、樹脂、溶剤、顔料、さらに必要に応じて、顔料分散剤、体質顔料、硬化触媒、レベリング剤（表面張力調整剤）などを含有し、溶剤の沸点が７０〜２００℃であり、ブランケット２の表面印刷層をインキに２３℃で２４時間浸漬させたときの表面印刷層の膨潤率が５〜１００％となるインキが好適に用いられる。
【００２０】
このようなインキにおいて、樹脂には、例えば、ポリエステル−メラミン樹脂、エポキシ−メラミン樹脂、アクリル樹脂などが用いられる。また、樹脂の重量平均分子量は、インキの粘度、チクソトロピー性などの物性に応じて適宜選択されるが、ＧＰＣ法による標準ポリスチレン換算値で、好ましくは、１０００〜２００００であり、さらに好ましくは、５０００〜１５０００である。
【００２１】
溶剤は、好ましくは、その沸点が７０〜２００℃である。具体的に、沸点が７０〜２００℃の溶剤としては、例えば、アルコール類（さらに好ましくは、高級アルコール）、グリコール類、グリコールエステル類、アルキルエーテル類、脂肪族炭化水素類、脂環式炭化水素類、芳香族炭化水素類、カルボン酸エステル類などが用いられる。
顔料は、液晶カラーフィルタの色フィルタ層を形成する場合には、例えば、アンスラキノン系レッド顔料、ハロゲン化フタロシアニン系グリーン顔料、フタロシアニン系ブルー顔料などが用いられ、さらに、イエロー顔料やバイオレット顔料などが補助顔料として用いられる。また、液晶カラーフィルタのブラックマトリクスを形成する場合には、例えば、カーボンブラック、酸化鉄（鉄黒）、チタンブラック、硫酸鉄、Ｆｅ−Ｃｏ−Ｍｏなどの合金、などが用いられる。顔料の平均一次粒子径は、好ましくは、１〜１００ｎｍである。
【００２２】
上記膨潤率は、ブランケット２の表面印刷層におけるインキ溶剤の吸収速度や、インキのはじきの程度にかかわる指標である。膨潤率は、上記範囲のなかでも、好ましくは、１０〜５０％であり、さらに好ましくは、１０〜３０％である。
また、上記したインキは、例えば、上記の樹脂、溶剤、顔料などを配合し、各種のミキサ、ニーダ、ミルなどで混合、攪拌することにより調製される。
【００２３】
また、インキ担持工程には、いわゆる反転印刷方法を採用してもよい。この場合には、例えば、ブランケット２の外周面のうち印刷領域の全面にインキを塗布し、次いで、ブランケット２を印刷版としての凹凸版上で転動させることにより、凹凸版の凸部と接触した部分のインキを凸部に転写し、ブランケット２の外周面から除去する。また、この場合において、凹凸版の凸部は、基板５に印刷される印刷パターンと反転する反転パターンとして形成される。一方、ブランケット２の外周面には、基板５に印刷される印刷パターンに対応するインキパターンが形成される。
【００２４】
上記印刷工程においては、凹版４からインキパターンが転写されたブランケット２を、基板５と接触させつつ、基板５上で転動させることにより、上記インキパターンを基板５の表面に転写する。これにより、基板５上に、印刷パターンに対応するインキパターンが印刷される。
溶剤吸引除去手段としての真空チャンバ６は、ブランケット２を被覆して、密閉状態とするとともに、ブランケット２の外周面近傍に、真空度が高い状態に維持された空間を提供するための部材である。
【００２５】
図１および図２を参照して、この真空チャンバ６は、ブランケット胴３に固定されたブランケット２の外周面を被覆し、密閉する一対のカバー７，８と、この一対のカバー７，８を互いに接続するヒンジ９と、一方のカバー７に連設され、図示しない真空ポンプと接続される真空吸引流路１０と、を備えている。
真空チャンバ６の密閉状態は、真空チャンバ６による真空吸引処理の実行時における状態であって、後述するように、本発明の印刷方法の溶剤吸引除去工程におけるブランケット２と真空チャンバ６との状態を示している。一方、真空チャンバ６の開放状態は、真空吸引処理の休止状態であって、本発明の印刷方法の溶剤吸引除去工程以外（例えば、インキ担持工程、印刷工程）における真空チャンバ６の状態である。
【００２６】
図３を参照して、上記密閉状態においては、真空チャンバ６の一対のカバー７，８が、ブランケット２（ブランケット胴３）の周方向ｘにおける印刷領域１１全体を被覆している。また、各カバー７，８の周方向ｘ側端部１２，１３は、それぞれパッキン１４を介して、ブランケット２の周方向ｘにおける非印刷領域１５に当接している。
さらに、図４（ａ）および図４（ｂ）を参照して、上記密閉状態においては、真空チャンバ６の一対のカバー７，８が、ブランケット２（ブランケット胴３）の軸方向ｙにおける印刷領域１６全体を被覆している。また、各カバー７，８の軸方向ｙにおける一対の端部１７，１８は、それぞれパッキン１４を介して、ブランケット２の軸方向ｙにおける非印刷領域１９に当接している。
【００２７】
このため、上記密閉状態において、真空チャンバ６は、ブランケット２の印刷領域（１１，１６）における外周面と接触することなく、ブランケット２の印刷領域（１１，１６）全体を被覆している。しかも、上記密閉状態において、一対のカバー７，８の周方向ｘ側端部１２，１３や、軸方向ｙ側における一対の端部１７，１８は、いずれも、ブランケット２の非印刷領域（１５，１９）における外周面と当接しており、これにより、真空チャンバ６によるブランケット２の被覆、密閉が達成されている。
【００２８】
それゆえ、上記密閉状態において、真空吸引流路１０を介して、真空ポンプなどにより真空チャンバ６内の空気を吸引することで、真空チャンバ６とブランケット２の外周面との間の空間の真空度を高めることができ、ブランケット２に滲み込んでいるインキ溶剤を効率よく吸引し、除去することができる。
上記実施形態では、一対のカバー７，８の軸方向ｙ側における各端部１７，１８が、いずれもパッキン１４を介して、ブランケット２の外周面に当接している。しかしながら、これらの端部１７，１８は、ブランケット２の外周面と当接することに限定されるものではなく、例えば、ブランケット胴３の外周面と当接してもよい。なお、真空チャンバ６の端部がブランケット２の外周面と当接する場合は、ブランケット２の外周面、すなわち、ブランケット２の表面ゴム層が、ブランケット２と真空チャンバ６との間の密閉性を担保するためのパッキンとしての作用を発揮する。一方、ブランケット胴３の外周面と当接する場合は、各端部１７，１８の先端にパッキン１４を備えることが必須要件となる。
【００２９】
この印刷装置１を用いる印刷方法では、上述のインキ担持工程と、印刷工程とともに、さらに、ブランケット２の表面に浸透、蓄積されたインキ溶剤を溶剤吸引除去手段としての真空チャンバ６により吸引し、除去する溶剤吸引除去工程を備えている。
この溶剤吸引除去工程においては、まず、ヒンジ９を閉じて、真空チャンバ６の一対のカバー７，８を上記密閉状態とすることにより、インキ担持工程や印刷工程を経たブランケット２の外周面を真空チャンバ６で被覆する。このとき、各カバー７，８の周方向ｘ側端部１２，１３と、各カバー７，８の軸方向ｙにおける一対の端部１７，１８とは、それぞれ、ブランケット２の周方向ｘにおける非印刷領域１５と、軸方向ｙにおける非印刷領域１９とで、ブランケット２の外周面に当接させる。
【００３０】
次いで、真空吸引流路１０に接続された図示しない真空ポンプで、真空チャンバ６の内部を吸引する。これにより、真空チャンバ６とブランケット２の外周面との間の密閉領域内が陰圧となって、ブランケット２に滲み込んでいるインキ溶剤が吸引され、真空吸引流路１０を経て外部へと除去される（溶剤吸引除去工程）。なお、この溶剤吸引工程の際には、ブランケット胴３は軸回転せずに、固定される。
【００３１】
溶剤吸引除去工程において、真空チャンバ６とブランケット２の外周面との間の密閉領域内の真空度は、例えば、ゲージ圧基準で、−５ｋＰａ（Ｇ）以下、好ましくは、−１０ｋＰａ（Ｇ）以下となるように設定する。
また、溶剤吸引除去工程において、真空チャンバ６による溶剤吸引除去処理の時間は、ブランケット２のインキ溶剤による膨潤の程度や、真空吸引によるインキ溶剤の除去されやすさ（具体的には、例えば、沸点などの、インキ溶剤の揮発性を示すファクター）などに合わせて適宜設定されることから、特に限定されないが、通常、例えば、３〜６０秒、好ましくは、５〜３０秒とする。
【００３２】
真空チャンバ６は、さらに、一対のカバー７，８の開閉を制御するための一対のエアシリンダ２０，２１を備えている。真空チャンバ６の一対のカバー７，８は、一対のエアシリンダ２０，２１によって、ヒンジ９が閉じられ、ブランケット２の外周面を被覆し、密閉している状態（図１に示す状態）と、ヒンジ９が開かれ、ブランケット２を開放している状態（図２に示す状態）とに制御される。なお、図３および図４では、一対のエアシリンダ２０，２１を省略している。
【００３３】
各エアシリンダ２０，２１は、それぞれのピストン収納側端部２２，２３が回動自在に固定され、ピストンロッド２４，２５の先端側端部２６，２７が、一対のカバー７，８の外周面で回動自在に固定される。そして、各エアシリンダ２０，２１のピストンロッド２４，２５が伸びているときに、ヒンジ９が閉じられ、ブランケット２の外周面が真空チャンバ６の一対のカバー７，８で被覆、密閉されている状態（図１参照）となる。一方、各ピストンロッド２４，２５がエアシリンダ２０，２１内に収納されているときに、ヒンジ９が開かれ、ブランケット２の外周面が開放されている状態（図２参照）となる。
【００３４】
一対のカバー７，８を開閉するための制御は、例えば、図１および図２に示すエアシリンダに代えて、サーボモータを用いてもよい。この場合、各ピストン収納側端部２２，２３と、各ピストンロッド先端側端部２６，２７との間の距離を制御するために、例えば、サーボモータにより制御されるボールネジを用いることができる。
図５は、真空チャンバの設計変更例を示す概略断面図である。
【００３５】
図５を参照して、この真空チャンバ２８は、ブランケット胴２９に固定されたギャップレスタイプのブランケット３０の外周面を被覆し、密閉する一対のカバー３１，３２と、この一対のカバー３１，３２を互いに接続するヒンジ９と、一方のカバー３１に連設され、図示しない真空ポンプと接続される真空吸引流路１０と、を備えている。
一対のカバー３１，３２は、ヒンジ９を閉じて、ブランケット２９の外周面を被覆し、密閉している密閉状態（図５に示す状態）と、ヒンジ９を開いて、ブランケット２９を開放している状態との２つの状態に制御される。この２つの状態は、例えば、図１および図２に示す一対のエアシリンダ２０，２１と同様の機構で制御することにより達成される。
【００３６】
図５に示す真空チャンバ２８の密閉状態および開放状態は、ブランケット２９の周方向の一部ではなく、周方向全体が一対のカバー３１，３２で覆われていること以外は、図１に示す真空チャンバ６の密閉状態および開放状態と同様である。
図５を参照して、上記密閉状態においては、真空チャンバ２８の一対のカバー３１，３２が、ブランケット２の周方向ｘ全体を被覆している。一方、各カバー３１，３２の軸方向（ブランケット胴３０の軸方向）における一対の端部は、いずれもブランケット２９の非印刷領域における外周面、またはブランケット胴３０の外周面と当接し、これにより、真空チャンバ２８によるブランケット２９の被覆、密閉が達成されている。
【００３７】
それゆえ、図５に示す実施形態においても、上記密閉状態において、真空吸引流路１０を介して、真空ポンプなどにより真空チャンバ２８内の空気を吸引することで、真空チャンバ２８とブランケット２９の外周面との間の空間の真空度を高めることができ、ブランケット２９に滲み込んでいるインキ溶剤を効率よく吸引し、除去することができる。
上記の印刷装置において上記の印刷方法を実施すれば、ブランケットからのインキ溶剤の吸引・除去が効率的に達成され、高精度印刷における印刷の生産性を向上させることができる。
【実施例】
【００３８】
以下、実施例および比較例を挙げて、本発明をさらに具体的に説明する。
印刷試験
印刷試験に使用した材料、部材および装置は、次のとおりである。
インキには、ポリエステル樹脂（商品名「バイロナール（登録商標）」、東洋紡績（株））１００重量部と、メラミン樹脂（商品名「スミマール（登録商標）」、住友化学（株））２０重量部と、ブチルカルビトールアセテート（溶剤、キシダ化学（株）、沸点２４８℃）２０重量部と、ピグメントレッド１７７（アンスラキノン系赤色顔料、長瀬産業（株））２０重量部とを配合し、脱泡分散機（シンキー製）で混合、分散したものを使用した。
【００３９】
凹版（印刷版）４には、ソーダライムガラス製の基板（幅４００ｍｍ、長さ５００ｍｍ、厚さ４．８ｍｍ、日本板硝子（株））の表面に、フッ化水素酸によるエッチングで所定のパターン（凹部）が形成されたを使用した。上記基板の表面には、幅１００μｍ、深さ１０μｍ、長さ３００ｍｍのパターン１２８０本を、２７０μｍピッチで並行に配置したストライプパターンを形成した。
【００４０】
基板（被印刷体）５には、ソーダライムガラス製の基板（幅４００ｍｍ、長さ３００ｍｍ、厚み０．７ｍｍ、日本板硝子（株））を使用した。
ブランケット２には、厚さ０．３５ｍｍのポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルムからなる支持フィルム層上に、厚さ０．５５ｍｍのシリコーンゴムからなる表面印刷層が形成された、層厚み０．９ｍｍのシリコーンブランケットを使用した。
【００４１】
真空チャンバ６には、図１に示すように、ブランケット胴３に固定されたブランケット２の外周面を被覆し、密閉する一対のカバー７，８と、この一対のカバー７，８を互いに接続するヒンジ９と、一方のカバー７に連設され、図示しない真空ポンプと接続される真空吸引流路１０と、一対のカバー７，８の開閉を制御するための一対のエアシリンダ２０，２１と、を備えるものを用いた。
【００４２】
印刷機には、ナカン（株）製の平板型精密印刷機を使用した。
印刷試験は、実施例１と比較例１とについて行い、それぞれの印刷条件は、次のとおりとした。印刷速度は、インキ担持工程（凹版４からブランケット２へのインキの転写工程）と、印刷工程（ブランケット２から基板５へのインキの転写工程）とのいずれにおいても、ブランケット２の周速度で２００ｍｍ／ｓとなるように設定した。印刷圧力は、ブランケット２の押込み量を１００μｍとなるように設定した。
【００４３】
また、印刷試験は、上記の材料、部材および装置を使用した凹版オフセット印刷により、合計２００枚の基板５に対し、ストライプパターンを印刷した。また、基板５への印刷を１０枚終えるごとに、印刷されたストライプパターンの線幅（μｍ）を測定した。
実施例１における印刷処理では、上記のインキ担持工程と印刷工程とからなる一連の印刷処理を１回経るごとに、上記の溶剤吸引除去工程を実行した。具体的に、実施例１では、一連の印刷処理を１回経るごとにブランケット２を真空チャンバ６で密閉し、真空チャンバ６内の圧力を、ゲージ圧で−５ｋＰａ（Ｇ）の陰圧とし、この状態を１５秒間保持した（図１参照）。
【００４４】
一方、比較例１では、上記一連の印刷処理を連続して行い、溶剤吸引除去工程は実行しなかった。
実施例１と比較例１とでの印刷パターンの線幅の経時変化の結果を図８に示す。
図８に示すように、実施例１では、ストライプパターンの線幅変化を±３μｍ以内に抑制でき、基板５内でのストライプパターンの線幅のバラツキを±３μｍ以内に抑制できた。また、吸引ノズル１４による吸引に要した時間は、平均で２０秒間であった。
【００４５】
一方、比較例１では、印刷線幅が７０μｍを下回るとすぐに、ブランケット２から基板５へのインキの転写不良が生じた。なお、比較例１は、転写不良が生じた時点で、印刷処理を中止した。
本発明は、以上の記載に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載した事項の範囲において、種々の設計変更を施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の印刷装置の一実施形態を示す概略装置構成図であって、本発明の印刷方法の溶剤吸引除去工程における状態を示す。
【図２】図１に示す印刷装置であって、真空チャンバの開放状態を示す。
【図３】溶剤吸引除去工程におけるブランケットと真空チャンバとの状態を示す拡大断面図である。
【図４】（ａ）は、図１に示す印刷装置の右側面図であって、（ｂ）は、（ａ）の一部切欠き図である。
【図５】真空チャンバの設計変更例を示す概略断面図である。
【図６】実施例と比較例とでの印刷パターンの線幅の推移を示したグラフである。
【符号の説明】
【００４７】
１  印刷装置、  ２  ブランケット、  ３  ブランケット胴、  ５  基板（被印刷体）、  ６  真空チャンバ（溶剤吸引除去手段）、  １１  印刷領域、  １５  被印刷領域、  １６  印刷領域、  １９  被印刷領域、  ２８  真空チャンバ、  ２９  ブランケット、  ３０  ブランケット胴。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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