(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像プロセス部において現像剤によって画像が形成された記録シートを排紙トレイ上に排出する一対の第１排紙ローラと、
前記第１排紙ローラの上方から、前記記録シートを前記排紙トレイ上に排出するように配置された一対の第２排紙ローラと、
画像プロセス部において現像剤によって画像が形成された記録シートを、前記第１排紙ローラと前記第２排紙ローラとのいずれか一方へ選択的に案内するガイド部材と、
前記第１排紙ローラによって前記排紙トレイ上に排出される記録シートが、回転停止状態になった前記第１排紙ローラによって保持された状態で、前記画像プロセス部から搬送される別の記録シートが回転停止状態になった前記第２排紙ローラによって前記排紙トレイの上方にて保持されるように、前記第１排紙ローラと前記第２排紙ローラと前記ガイド部材とをそれぞれ制御する制御部と、
前記第１排紙ローラおよび前記第２排紙ローラから、当該第１排紙ローラおよび第２排紙ローラのそれぞれによって保持された記録シートへ流れる気流を発生させるファンと、
有し、
前記第２排紙ローラは、前記画像プロセス部から搬送される記録シートを、循環経路を通って前記画像プロセス部に循環させるために設けられた一対の循環ローラであり、
前記制御部は、前記画像プロセス部によって記録シートの両面に画像を形成する場合に、両面に画像が形成された記録シートが前記第１排紙ローラによって保持された状態で、前記循環経路内において所定枚数の記録シートが収容された後に前記画像プロセス部によって片面に画像が形成された記録シートが前記循環ローラによって保持されるように、前記第１排紙ローラと前記循環ローラと前記ガイド部材とを制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記画像プロセス部において連続して搬送される記録シートの片面に画像が形成される場合に、奇数枚目に搬送される記録シートが前記第１排紙ローラにて保持されて、偶数枚目に搬送される記録シートが前記第２排紙ローラに保持されるように、前記第１排紙ローラと、前記第２排紙ローラと、前記ガイド部材とをそれぞれ制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記第１排紙ローラに保持された記録シートが、前記第２排紙ローラに保持された記録シートよりも先に前記排紙トレイ上に排出されるように、前記第１排紙ローラおよび第２排紙ローラを制御することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記第１排紙ローラおよび前記第２排紙ローラのそれぞれにて保持された記録シートが、当該第１排紙ローラおよび第２排紙ローラのそれぞれにて保持される次の記録シートが当該第１排紙ローラおよび第２排紙ローラに到達する直前に、前記排紙トレイ上に排出されるように、当該第１排紙ローラおよび第２排紙ローラをそれぞれ制御することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像プロセス部は、感光体上に形成されたトナー画像を記録シートに転写して定着することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記画像プロセス部においてトナー画像が定着された記録シートの温度と、当該記録シートにおけるトナー量と、当該記録シートの種類と、当該記録シートが前記排紙ローラおよび循環ローラのそれぞれにて保持される時間とに基づいて前記ファンの送風量を制御することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像プロセス部においてトナー画像が定着された記録シートの温度は、周囲の環境温度と、定着温度と、トナー画像の形成が記録シートの片面および両面のいずれかと、トナー画像がカラーおよびモノクロのいずれかと、記録シートの種類とに基づいて決定されることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像を記録シートに形成する画像形成装置に関し、特に、記録シートに形成された画像を構成するトナー、インク等の現像剤の乾燥技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式によってトナー画像を形成する複写機、プリンタ等の画像形成装置では、通常、感光体ドラム上に形成されたトナー画像を記録シートに転写した後に、定着装置で定着する。定着装置では、記録シート上のトナー画像は、加熱されて、記録シートに加圧されることによって定着される。定着された記録シートは排紙トレイ上に排出される。
記録シートは、排紙トレイ上において、トナー画像が形成された面を下側にして載置される。複数枚の記録シートに連続してトナー画像を形成する場合には、排紙トレイ上において、記録シートが、順次トナー画像を下側に向けた状態で積載される。
【０００３】
定着装置において溶融状態になった記録シート上のトナー画像は、定着装置を通過して排紙トレイ上に排出されるまでの間に乾燥される。しかしながら、排紙トレイ上に排出される記録シート上のトナー画像が完全に乾いていない場合には、排紙トレイ上において積載された上側の記録シートのトナーが下側の記録シートに付着するおそれがある。このように、記録シート同士がトナーによって付着することを、通常、定着タッキングと称せられる。
【０００４】
このような定着タッキングは、定着後の記録シートの温度が高い場合、定着装置の雰囲気温度が高い場合、画像形成装置の周囲の環境温度が高い場合等において、トナーの乾燥が遅くなるために発生しやすくなる。
また、記録シートの両面にトナー画像を形成する両面プリント時には、排紙トレイ上において積層状態になった各記録シートの相互に対向する面にトナー画像が存在するために、定着タッキングが発生しやすくなる。さらに、記録シートの坪量が大きい場合には、シートの自重により上側の記録シートのトナーが下側の記録シートに対して高圧力で押し付けられるために、定着タッキングが発生しやすくなる。
【０００５】
また、記録シートの表面に対するトナー画像の比率であるカバレッジ比が高い場合にも、トナー量が多くなり、定着タッキングは発生しやすくなる。
さらには、連続して画像形成動作を行う際の記録シートの搬送速度（システム速度）が速くなると、排紙トレイ上に排出される記録シートの搬送間隔が短くなるために、後続の記録シートのトナー画像が完全に乾燥する前に先行する記録シート上に積載されるおそれがあり、定着タッキングが発生しやすくなる。
【０００６】
特許文献１には、両面印刷が可能なインクジェット記録装置において、スイッチバックローラとスイッチバックコロとの間に用紙の後端部を挟持した状態でインク乾燥させる構成が開示されている。
また、特許文献２には、インクジェット方式によって画像が形成された記録媒体を、排紙ローラで一時的に保持した状態で、送風ファンによってインクを乾燥させるインク吐出型の画像記録装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−２９１６５４号公報
【特許文献２】特開２００６−１０３８４９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１に開示された構成では、両面印刷時において、片面のインク乾燥を実行した後に、他方の片面に印刷を行わなければならない。このために、印刷効率が低下するという問題がある。
また、特許文献２に開示された構成でも、排紙ローラによって記録媒体を保持して送風ファンによって乾燥させている間は印刷動作を実行することができず、印刷効率が低下するという問題がある。しかも、インクの乾燥を速めるために、送風ファンによる送風量を増加させると、消費電力が増加し、また、大きな騒音が生じるおそれもある。
【０００９】
なお、特許文献２においては、印刷効率が低下することを防止するために、排紙経路を２系統以上設けて、排紙ローラによって保持した状態によるインク乾燥が不要な記録媒体は、先の記録媒体を追い越して排紙トレイ上に排出する構成が開示されている。しかしながら、このような構成では、排紙トレイ上に排出される記録媒体の順番が入れ替わるために、ユーザは、排出された記録媒体のページ揃えを行わなければならないという問題がある。
【００１０】
本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであり、その目的は、プリント効率を低下させることなく、しかも、経済性を損なうことなく、排紙トレイ上に排出される記録シート上の画像を効率よく乾燥させることができ、しかも、排紙トレイ上に排出された記録シートのページ揃えが不要である画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、画像プロセス部において現像剤によって画像が形成された記録シートを排紙トレイ上に排出する一対の第１排紙ローラと、前記第１排紙ローラの上方から、前記記録シートを前記排紙トレイ上に排出するように配置された一対の第２排紙ローラと、画像プロセス部において現像剤によって画像が形成された記録シートを、前記第１排紙ローラと前記第２排紙ローラとのいずれか一方へ選択的に案内するガイド部材と、前記第１排紙ローラによって前記排紙トレイ上に排出される記録シートが、回転停止状態になった前記第１排紙ローラによって保持された状態で、前記画像プロセス部から搬送される別の記録シートが回転停止状態になった前記第２排紙ローラによって前記排紙トレイの上方にて保持されるように、前記第１排紙ローラと前記第２排紙ローラと前記ガイド部材とをそれぞれ制御する制御部と、前記第１排紙ローラおよび前記第２排紙ローラから、当該第１排紙ローラおよび第２排紙ローラのそれぞれによって保持された記録シートへ流れる気流を発生させるファンと、有し、前記第２排紙ローラは、前記画像プロセス部から搬送される記録シートを、循環経路を通って前記画像プロセス部に循環させるために設けられた一対の循環ローラであり、前記制御部は、前記画像プロセス部によって記録シートの両面に画像を形成する場合に、両面に画像が形成された記録シートが前記第１排紙ローラによって保持された状態で、前記循環経路内において所定枚数の記録シートが収容された後に前記画像プロセス部によって片面に画像が形成された記録シートが前記循環ローラによって保持されるように、前記第１排紙ローラと前記循環ローラと前記ガイド部材とを制御することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像形成装置では、画像プロセス部において現像剤によって画像が順番に形成された２枚の記録シートのそれぞれを、一対の第１排紙ローラと、一対の第２排紙ローラとによって保持し、第１排紙ローラおよび第２排紙ローラからそれぞれの記録シートへ流れるファンからの気流を吹き付けているために、それぞれの記録シートの画像を、短時間で、しかも、２枚の記録シートの画像を、ファンによる送風量を増加させることなく、乾燥させることができる。従って、プリント効率が低下するおそれがなく、また、経済性が損なわれるおそれもなく、さらには、ファンによって大きな騒音が発生するおそれもない。
【００１３】
好ましくは、前記制御部は、前記画像プロセス部において連続して搬送される記録シートの片面に画像が形成される場合に、奇数枚目に搬送される記録シートが前記第１排紙ローラにて保持されて、偶数枚目に搬送される記録シートが前記第２排紙ローラに保持されるように、前記第１排紙ローラと、前記第２排紙ローラと、前記ガイド部材とをそれぞれ制御することを特徴とする。
【００１４】
好ましくは、前記制御部は、前記第１排紙ローラに保持された記録シートが、前記第２排紙ローラに保持された記録シートよりも先に前記排紙トレイ上に排出されるように、前記第１排紙ローラおよび第２排紙ローラを制御することを特徴とする。
好ましくは、前記制御部は、前記第１排紙ローラおよび前記第２排紙ローラのそれぞれにて保持された記録シートが、当該第１排紙ローラおよび第２排紙ローラのそれぞれにて保持される次の記録シートが当該第１排紙ローラおよび第２排紙ローラに到達する直前に、前記排紙トレイ上に排出されるように、当該第１排紙ローラおよび第２排紙ローラをそれぞれ制御することを特徴とする。
【００１６】
好ましくは、前記画像プロセス部は、感光体上に形成されたトナー画像を記録シートに転写して定着することを特徴とする。
好ましくは、前記制御部は、前記画像プロセス部においてトナー画像が定着された記録シートの温度と、当該記録シートにおけるトナー量と、当該記録シートの種類と、当該記録シートが前記排紙ローラおよび循環ローラのそれぞれにて保持される時間とに基づいて前記ファンの送風量を制御することを特徴とする。
【００１７】
好ましくは、前記画像プロセス部においてトナー画像が定着された記録シートの温度は、周囲の環境温度と、定着温度と、トナー画像の形成が記録シートの片面および両面のいずれかと、トナー画像がカラーおよびモノクロのいずれかと、記録シートの種類とに基づいて決定されることを特徴とする。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラーデジタルプリンタの概略構成を示す模式図である。
【図２】そのプリンタに設けられた定着装置の構成を示す模式図である。
【図３】そのプリンタにおいてトナー乾燥制御を実行する制御系における主要部の構成を示すブロック図である。
【図４】複数枚の記録シートの片面に対するプリント動作を連続して実行する際に、制御部によって実行されるトナー乾燥制御の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】（ａ）〜（ｇ）は、それぞれ、そのトナー乾燥制御における記録シートの搬送状態を示す模式図である。
【図６】そのトナー乾燥制御において実行される停止時間判定制御のサブルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【図７】そのトナー乾燥制御において実行される停止時間判定制御において、停止時間を算出するための記録シートの長さと記録シート間の間隔を説明するための模式図である。
【図８】停止時間判定制御における停止時間の算出方法および算出結果の一例を示す表である。
【図９】トナー乾燥制御において実行されるファン回転速度決定制御のサブルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】普通紙の記録シートにカラー画像を形成する場合における定着装置を通過した記録シートの温度とプリント枚数との関係を示すグラフである。
【図１１】普通紙の記録シートにモノクロ画像を形成する場合における定着装置を通過した記録シートの温度とプリント枚数との関係を示すグラフである。
【図１２】厚紙の記録シートにカラー画像を形成する場合における定着装置を通過した記録シートの温度とプリント枚数との関係を示すグラフである。
【図１３】厚紙の記録シートにモノクロ画像を形成する場合における定着装置を通過した記録シートの温度とプリント枚数との関係を示すグラフである。
【図１４】ファン回転速度決定制御においてファン回転速度の決定に使用される回転速度テーブルの一例である。
【図１５】複数枚の記録シートの両面に連続してプリントする場合のトナー乾燥制御の処理手順を示すフローチャートである。
【図１６】（ａ）〜（ｋ）は、それぞれ、そのトナー乾燥制御における記録シートの搬送状態を示す模式図である。
【図１７】そのトナー乾燥制御の停止時間判定制御における停止時間の算出方法および算出結果の一例を示す表である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施形態について説明する。
＜画像形成装置の構成＞
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例であるタンデム型カラーデジタルプリンタ（以下、単に「プリンタ」とする）の構成を示す模式図である。このプリンタは、例えば、ネットワーク（例えばＬＡＮ）を介して外部の端末装置等から入力される画像データ等に基づいて、周知の電子写真方式により、記録シート上にトナー画像を形成する。
【００２０】
プリンタは、画像形成動作（プリント動作）を実行する画像プロセス部Ａと、画像プロセス部Ａの下側に設けられた給紙部Ｂとを有している。画像プロセス部Ａの上下方向の略中央部には、周回移動域が水平方向に沿って長くなった中間転写ベルト１８が配置されている。中間転写ベルト１８は、駆動ローラ１７ａおよび従動ローラ１７ｂと、一対のテンションローラ１７ｃとに巻き掛けられている。中間転写ベルト１８は、矢印Ｘで示す方向に周回移動する。
【００２１】
中間転写ベルト１８の下方には、画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが設けられている。画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、中間転写ベルト１８の周回移動方向に沿って、その順番で配置されている。
各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋには、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の各色のトナーが供給されて収容されたハウジング内に、感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋがそれぞれ設けられており、ハウジング内の各色のトナーによって、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面にトナー画像を形成する。
【００２２】
画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、トナー画像を形成するためのトナーの色のみがそれぞれ異なっていること以外は概略同様の構成になっていることから、画像形成ユニット１０Ｙの構成のみを主として説明して、他の画像形成ユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの構成の詳細な説明は省略する。
画像形成ユニット１０Ｙに設けられた感光体ドラム１１Ｙは、中間転写ベルト１８の下方において中間転写ベルト１８に対向した状態で矢印Ｚ方向に回転可能に配置されている。感光体ドラム１１Ｙの下方には、感光体ドラム１１Ｙに対向して帯電器１２Ｙが配置されている。感光体ドラム１１Ｙは、帯電器１２Ｙによって表面が一様に帯電され、帯電された感光体ドラム１１Ｙの表面に、画像形成ユニット１０Ｙの下方に設けられたプリントヘッド１３Ｙから照射されるレーザ光Ｌによって静電潜像が形成される。
【００２３】
感光体ドラム１１Ｙの表面に形成された静電潜像は、現像器１４ＹによってＹ色のトナーにより現像される。現像器１４Ｙは、Ｙ色のトナーを担持して搬送する現像ローラを備えており、現像バイアス電圧が印加された現像ローラの回転によって、Ｙ色のトナーが現像ローラの周面を搬送されて、感光体ドラム１１Ｙと対向する位置において、感光体ドラム１１Ｙの表面に形成された静電潜像に付着する。これにより、感光体ドラム１１Ｙの表面に、Ｙ色のトナー画像が形成される。
【００２４】
中間転写ベルト１８の周回移動域の内部には、中間転写ベルト１８を挟んで感光体ドラム１１Ｙに対向する１次転写ローラ１５Ｙが配置されており、感光体ドラム１１Ｙ上に形成されたトナー画像は、転写バイアス電圧が印加された１次転写ローラ１５Ｙによって形成される電界の作用により、感光体ドラム１１Ｙから中間転写ベルト１８上に１次転写される。
【００２５】
なお、フルカラー画像を形成する場合には、各感光体ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの表面に形成されたそれぞれのトナー画像が中間転写ベルト１８上の同じ領域に多重転写されるように、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋのそれぞれの画像形成動作タイミングがずらされる。
モノクロ画像を形成する場合には、選択された１つの画像形成ユニット（例えばＫトナー用の画像形成ユニット１０Ｋ）のみが駆動されることによって、その画像形成ユニットに設けられた感光体ドラム上にトナー画像が形成されて、中間転写ベルト１８における所定領域上に転写される。
【００２６】
トナー画像が形成された中間転写ベルト１８の搬送方向下流側の端部（図１において右側の端部）は駆動ローラ１７ａに巻き掛けられており、駆動ローラ１７ａには、駆動ローラ１７ａに巻き掛けられた中間転写ベルト１８を挟んで、２次転写ローラ１９が対向して配置されている。２次転写ローラ１９は、中間転写ベルト１８に接触しており、両者の間に転写ニップＮ１が形成されている。
【００２７】
画像プロセス部Ａの下側に設けられた給紙部Ｂには、記録シートＰが収容された給紙カセット２２が設けられており、給紙カセット２２の内部の記録シートＰが、シート搬送経路２１に沿って搬送される。シート搬送経路２１を搬送される記録シートＰが一対のレジストローラ２８にまで搬送されると、レジストローラ２８は、記録シートＰを、中間転写ベルト１８の周回移動に同期して転写ニップＮ１へ搬送する。
【００２８】
中間転写ベルト１８上に転写されたトナー画像は、記録シートＰが転写ニップＮ１を通過する間に、転写バイアス電圧が印加された２次転写ローラ１９によって形成される電界の作用によって、記録シートＰに２次転写される。転写ニップＮ１においてトナー画像が２次転写された記録シートＰは、転写ニップＮ１の上方に配置された定着装置３０へ搬送される。
【００２９】
図２は、定着装置３０の構成を説明するための模式図である。定着装置３０は、ヒータランプ３１が内蔵された加熱ローラ３２と、加熱ローラ３２に圧接された加圧ローラ３３とを有しており、加熱ローラ３２と加圧ローラ３３との間に定着ニップＮ２が形成されている。トナー画像が転写された記録シートＰは、定着ニップＮ２を通過する際に、加熱および加圧されることによって、トナー画像が記録シートＰに定着される。
【００３０】
定着装置３０には、加熱ローラ３２の外周面に対向して配置されたサーミスタ３４が設けられている。サーミスタ３４は、加熱ローラ３２の外周面の温度を検出しており、ヒータランプ３１は、サーミスタ３４によって検出される加熱ローラ３２の温度に基づいて、所定の定着温度に制御されるようになっている。
図１に示すように、定着装置３０の上方には、定着装置３０を通過した記録シートＰを、画像プロセス部Ａの上方に設けられた排紙トレイ４１に搬送する排出経路２５が設けられている。排出経路２５における排紙トレイ４１側の端部には、排出経路２５を搬送される記録シートＰを排紙トレイ４１上に排出する一対の排紙ローラ２４が相互に対向して設けられている。
【００３１】
排紙ローラ２４は、排紙モータ４５によって、排出経路２５を搬送される記録シートＰを排紙トレイ上に排出するように回転される。記録シートＰは、排紙モータ４５によって排紙ローラ２４が回転されている間に、一対の排紙ローラ２４の間を通過することによって、排紙トレイ４１上に排出される。
なお、連続してプリント動作を行う場合には、排紙モータ４５は、記録シートＰの後端部が通過する直前に停止される。これにより、一対の排紙ローラ２４の間に位置する記録シートＰの後端部が、一対の排紙ローラ２４によって保持される。
【００３２】
排出経路２５には、排紙ローラ２４の上方に向って分岐した分岐路２３が設けられている。分岐路２３の端部は、排紙ローラ２４の上方に位置している。
分岐路２３には、定着装置３０から搬送される記録シートＰを、表裏を反転した状態で、画像プロセス部Ａのレジストローラ２８に搬送する循環経路２７が分岐している。循環経路２７は、定着装置３０に対して排出経路２５による記録シートＰの搬送方向とは反対側の側方を縦方向に通過して、レジストローラ２８に達している。
【００３３】
排紙ローラ２４の上方に位置する分岐路２３の端部には、循環ローラ２９が設けられている。循環ローラ２９は、正転および逆転可能になった循環用モータ４６によって正転および逆転されるようになっている。循環ローラ２９は、定着装置３０から分岐路２３内を搬送される記録シートＰを、排紙トレイ４１の上方において保持する場合に正転駆動されて、記録シートＰの後端部が通過する直前に停止される。これにより、記録シートＰの後端部が一対の循環ローラ２９によって保持される。その後、循環ローラ２９が逆転駆動されることにより、記録シートＰは循環経路２７に搬送される。
【００３４】
排出経路２５と分岐路２３との分岐部には、記録シートＰを、排紙ローラ２４に案内する状態と循環ローラ２９に案内する状態とに切り替え可能になったガイド部材２６が設けられている。ガイド部材２６は、例えば、ガイド切り替えモータ４７によって、記録シートＰを循環ローラ２９側に案内する状態と排紙ローラ２４側に案内する状態とに切り替えられる。
【００３５】
分岐路２３に対して排紙トレイ４１とは反対側の側方には、循環ローラ２９および排紙ローラ２４に向って送風するファン４２が設けられている。ファン４２にて生じた気流は、循環ローラ２９および排紙ローラ２４が配置された部分を通過して、排紙トレイ４１の上方を通流するようになっている。ファン４２は、ＰＷＭ（パルス幅変調）制御によって送風量が変更される。
【００３６】
記録シートＰは、片面（表面）にトナー画像が形成された記録シートＰの他方の片面（裏面）にトナー画像を形成する両面画像形成モード（両面プリントモード）の場合には、循環ローラ２９によって、排紙トレイ４１の上方に搬送されて保持された後に、循環経路２７内に搬送される。循環経路２７を通過した記録シートＰは、表裏が反転された状態で、レジストローラ２８へと搬送される。
【００３７】
複数枚の記録シートに対して連続して両面プリントを行う場合には、循環ローラ２９は、記録シートＰの後端部を保持した状態を所定時間にわたって維持するように、回転停止状態とされる。この場合、循環ローラ２９に保持された記録シートＰは、ほぼ全体にわたって、排紙トレイ４１の上方に位置されている。
なお、複数枚の記録シートＰの両面に連続してトナー画像を形成する場合における記録シートＰの搬送動作は従来と同様であり、本実施形態では、循環経路２７内において２枚の記録シートＰが収容された状態になると、その後は、給紙部Ｂの給紙カセット２２から新たに搬送される記録シートＰと、循環経路２７内に収容された２枚の記録シートにおける先行の記録シートＰとを、交互に転写ニップＮ１に搬送するようになっている。
【００３８】
また、本実施形態のプリンタは、連続して搬送されるそれぞれの記録シートＰの片面にプリントする場合と、両面にプリントする場合とのそれぞれにおいて、一対の排紙ローラ２４と一対の循環ローラ２９とのそれぞれによって各記録シートＰの後端部を保持した状態で、ファン４２の送風によってトナーを乾燥させるトナー乾燥制御を実行するようになっている。
【００３９】
図３は、トナー乾燥制御を実行する制御系の主要部の構成を示すブロック図である。トナー乾燥制御は、制御部５１によって実行される。制御部５１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、入出力インター不エース（Ｉ／Ｏ）等を有している。
制御部５１には、外部の端末装置６０から、各記録シートＰに対するプリント動作に必要とされる各種情報が入力される。端末装置６０から入力される情報は、各記録シートＰに対する画像データ（カラーまたはモノクロに関する情報を含む）、記録シートＰの種類（普通紙または厚紙等の厚さ）、記録シートＰのサイズ、記録シートＰのプリント枚数等である。
【００４０】
また、制御部５１には、定着装置３０に設けられたサーミスタ３４の出力が与えられている。
制御部５１は、排紙ローラ２４を回転および停止させる排紙モータ４５と、循環ローラ２９を正転、逆転、停止させる循環用モータ４６と、ガイド部材２６による記録シートＰの案内方向を、排紙ローラ２４側と循環ローラ２９側とに切り替えるガイド切り替えモータ４７とを、それぞれ制御する。また、制御部５１は、ファン４２が所定の送風量になるようにファン４２をＰＷＭ制御する。
【００４１】
＜片面プリント時のトナー乾燥制御＞
図４は、複数枚の記録シートＰの片面に対するプリント動作を連続して実行する際に、制御部５１にて実行されるトナー乾燥制御の処理手順を示すフローチャート、図５は、そのトナー乾燥制御において連続搬送される記録シートＰの搬送状態を示す模式図である。
この場合のトナー乾燥制御では、給紙部Ｂの給紙カセット２２から連続して搬送される複数枚の記録シートＰのそれぞれに対するプリント動作が終了すると、奇数枚目の記録シートＰを下側の排紙ローラ２４にて保持し、当該奇数枚目の記録シートＰの次に搬送される偶数枚目の記録シートＰを、上側の循環ローラ２９によって保持するようになっている。
【００４２】
制御部５１は、プリント動作が指示されると、画像プロセス部Ａにおけるプリント枚数（プリント動作）をカウントするカウンタのカウント値Ｎを取得して、そのカウント値Ｎが奇数であるかを判定する（図４におけるステップＳ１１参照、以下同様）。なお、カウンタは、記録シートＰに対するプリント回数をカウントする。従って、連続して搬送される記録シートＰの片面のそれぞれにプリントする場合は、カウンタによってカウントされるプリント回数が、排紙トレイ４１上に排出される記録シートＰの枚数に等しくなる。
【００４３】
プリントが指示された当初は、カウント値Ｎは１になっており、１回目のプリントである。このために、ステップＳ１１において「ＹＥＳ」となり、制御部５１は、ガイド部材２６による記録シートＰの案内方向が排紙ローラ２４側になるように、ガイド切り替えモータ４７を駆動する（ステップＳ１２）。ガイド部材２６による記録シートＰの案内方向が排紙ローラ２４側になっている場合には、ガイド切り替えモータ４７の駆動は不要である。
【００４４】
次に、プリントされた記録シートＰを、排紙ローラ２４または循環ローラ２９によって保持した停止時間を、予め設定された所定時間よりも延長する必要があるかの判定を行う制御（停止時間判定制御）を実行する（ステップＳ１３）。
図６は、停止時間判定制御の処理手順を示すフローチャートである。制御部５１は、停止時間判定制御の実行が指示されると、まず、排紙ローラ２４および循環ローラ２９のいずれに記録シートＰが保持されるかに基づいて、排紙ローラ２４または循環ローラ２９によって保持される時間（停止時間）を演算する（図６におけるステップＳ４１参照、以下同様）。この停止時間は、奇数枚目の記録シートＰが排紙ローラ２４によって保持される場合と、偶数枚目の記録シートＰが循環ローラ２９によって保持される場合とで異なる。
【００４５】
排紙ローラ２４によって保持される奇数枚目の記録シートＰは、少なくとも、次の奇数枚目の記録シートＰが、排紙ローラ２４に到達するまでの間は、排紙ローラ２４によって保持することが可能である。
このことから、奇数枚目の記録シートＰが、排紙ローラ２４によって保持することが可能な停止時間Ｔｏは、図７に示すように、記録シートＰのサイズから得られる搬送方向長さＬｐと、連続搬送される記録シートＰの間隔Ｌｇｐと、さらには、記録シートＰの搬送速度（システム速度）Ｓｐとに基づいて、次の（１）式によって求めることができる。
【００４６】
Ｔｏ＝｛Ｌｐ＋（２×Ｌｇｐ）｝÷Ｓｐ＋α    ・・・（１）
但し、αは、給紙カセット２２内の記録シートＰがなくなってユーザが補給する場合等において、記録シートＰの間隔Ｌｇｐが広がることを考慮して設定される補正時間であり、通常、０．５秒以下に設定される。
また、循環ローラ２９によって保持される偶数枚目の記録シートＰは、少なくとも、次の偶数枚目の記録シートＰが、循環ローラ２９に到達するまでの間は、循環ローラ２９によって保持することが可能である。
【００４７】
このことから、偶数枚目の記録シートＰが、循環ローラ２９によって保持して停止させることが可能な時間（停止時間）Ｔｅは、記録シートＰの搬送方向長さＬｐと、記録シートＰの間隔Ｌｇｐと、さらに、ガイド部材２６から排紙ローラ２４までの経路長Ｌ１と、ガイド部材２６から循環ローラ２９までの経路長Ｌ２とに基づいて、次の（２）式によって求めることができる。
【００４８】
Ｔｅ＝（Ｌ１−Ｌ２＋Ｌｐ＋Ｌｇｐ）｝÷Ｓｐ＋α    ・・・（２）
制御部５１は、端末装置６０からの画像データによって得られる記録シートＰのサイズから、記録シートＰの搬送方向に沿った長さＬｐと、連続搬送される記録シートＰの間隔Ｌｇｐとを、例えばＲＯＭに記憶されたテーブルから取得する。また、制御部５１は、端末装置６０からの画像データがカラー画像かモノクロ画像かに基づいて設定されるシステム速度Ｓｐを取得する。そして、奇数枚目の停止時間Ｔｏを（１）式により、偶数枚目の停止時間Ｔｅを（２）式により、それぞれ演算する。
【００４９】
なお、ガイド部材２６から排紙ローラ２４までの経路長Ｌ１が１００ｍｍ、ガイド部材２６から循環ローラ２９までの経路長Ｌ２が１００ｍｍの場合に、Ａ４サイズの記録シートＰを、搬送方向が長手方向に沿った状態で、連続して片面にプリントするときの奇数枚目の停止時間Ｔｏおよび偶数枚目の停止時間Ｔｅは、それぞれ２．１秒および１．８秒（但し、α＝０としている）になる。この場合、Ａ４サイズの記録シートＰの搬送方向に沿った長さＬｐが２９７ｍｍ、記録シートＰの間隔が６０ｍｍであり、搬送速度（プリント速度）は２００ｍｍ／ｓとしている。
【００５０】
奇数枚目の停止時間Ｔｏおよび偶数枚目の停止時間Ｔｅの演算式（１）および（２）と、Ａ４サイズの記録シートＰにおける停止時間Ｔｏおよび偶数枚目の停止時間Ｔｅの一例について、図８の表に示す。
図６のステップＳ４１において、上述したようにして、停止時間ＴｏまたはＴｅが演算されると、次に、ステップＳ４２に進んで、記録シートＰの搬送を停止する必要性（停止要因）の有無について判定される。停止要因としては、給紙カセット２２内の記録シートＰがなくなった場合、プリント動作がモノクロモードからカラーモードに切り替えられた場合等が考えられる。
【００５１】
停止要因があると判定される場合には（ステップＳ４２において「ＹＥＳ」）、ステップＳ４１において演算された停止時間（ＴｏまたはＴｅ）を、予め設定された所定の延長時間だけ延長する（ステップＳ４３）。この場合の延長時間は、演算された停止時間に基づいて設定され、例えば、演算された停止時間が２秒である場合には３秒の延長時間が設定される。
【００５２】
このようにして、ステップＳ４１において演算された奇数枚目の停止時間Ｔｏまたは偶数枚目の停止時間Ｔｅ、あるいは、ステップＳ４３においてそれぞれの停止時間に対して所定の延長時間が付加された場合には、延長時間が付加された停止時間が、それぞれ、奇数枚目の停止確保時間ＴＫ１または偶数枚目の停止確保時間ＴＫ２に設定される。
停止時間延長制御によって奇数枚目の停止確保時間ＴＫ１または偶数枚目の停止確保時間ＴＫ２が得られると、図４のメインルーチンにおけるステップＳ１４に戻る。
【００５３】
なお、１枚目の記録シートＰ（以下、１枚目の記録シートをＰ１とし、以下、２枚目の記録シートをＰ２、・・・、ｎ枚目の記録シートをＰｎとする）については、図４のステップＳ１３の停止時間判定制御におけるサブルーチンのステップＳ４１にて、奇数枚目の停止時間Ｔｏを（１）式により演算することにより、停止確保時間ＴＫ１が求められている。
【００５４】
ステップＳ１４では、１枚目の記録シートＰ１上のトナー画像を乾燥するために必要とされるファン４２の回転速度を求めて、ファン４２を、求められた回転速度とする制御（ファン４２の回転速度決定制御）を実行する（ステップＳ１４）。ファン４２の回転速度決定制御では、外部の端末装置６０から得られる１枚目の記録シートＰ１の情報に基づいて、その１枚目の記録シートＰ１に対して最適な送風量になるファン４２の回転速度を算出する。回転速度決定制御の詳細については後述する。
【００５５】
ステップＳ１４における回転速度決定制御が終了すると、ファン４２は、所定の送風量になるように、所定の回転速度で回転される。
その後、排紙モータ４５が駆動されることによって排紙ローラ２４が回転され（ステップＳ１５）、記録シートＰの後端部が排紙ローラ２４に達するまでの間、待機状態になる（ステップＳ１６）。
【００５６】
この待機時間の間に、図５（ａ）に示すように、１枚目の記録シートＰ１が定着装置３０を通過して排紙ローラ２４に搬送される。また、その搬送の間に２枚目の記録シートＰ２がレジストローラ２８にまで搬送される。
１枚目の記録シートＰ１は、定着装置３０を通過して排出経路２５を搬送されている間は、ファン４２からの送風が吹き付けられることによって冷却される。
【００５７】
１枚目の記録シートＰの後端部が排紙ローラ２４に達する所定時間が経過すると（ステップＳ１６において「ＹＥＳ」）、記録シートＰ１の後端部が一対の排紙ローラ２４によって保持されるように、排紙モータ４５を停止させて排紙ローラ２４の回転を停止させる。この場合、同時に、第１タイマーによる計時を開始する（ステップＳ１７）。第１タイマーは、排紙ローラ２４の停止時間が第１停止確保時間ＴＫ１になるまで計時を継続する。
【００５８】
排紙ローラ２４の回転が停止されると、１枚目の記録シートＰ１は、後端部が一対の排紙ローラ２４にて保持された停止状態で排紙トレイ４１の上方に位置される（図５（ｂ）参照）。この場合、ファン４２が、所定の回転速度で駆動されているために、ファン４２からの送風が、排紙ローラ２４にて保持された１枚目の記録シートＰ１に吹き付けられる。これによって、記録シートＰ１が効率よく冷却されて、記録シートＰ１の片面上にプリントされたトナー画像が乾燥される。
【００５９】
なお、排紙ローラ２４によって記録シートＰ１が保持される時間は、ステップＳ１３における停止時間判定制御によって得られた停止確保時間（ＴＫ１）に設定されており、第１タイマーによって停止時間が計測される。そして、第１タイマーが停止時間ＴＫ１を計測するまでは、ファン４２からの送風による記録シートＰ１の冷却が継続されることになる。
【００６０】
１枚目の記録シートＰ１の後端部が排紙ローラ２４によって保持された状態になると、プリント動作のカウント値Ｎが１であるかを確認する（ステップＳ１８）。プリント動作のカウント値Ｎが１の場合には、１枚目の記録シートＰに対するプリント動作であるとして、ステップＳ２１に進み、全てのプリント動作が終了したかを確認する。
なお、プリント動作のカウント値Ｎが１でなくて、カウント値が２以上であって、１枚目の記録シートＰに対するプリント動作でない場合（ステップＳ１８において「ＮＯ」）については後述する。
【００６１】
ステップＳ２１では、全ての記録シートＰに対するプリントが終了していないために（ステップＳ２１において「ＮＯ」）、プリント枚数のカウンタのカウント値Ｎを１だけインクリメントして（ステップＳ２２）、ステップＳ１１に戻る。
なお、ステップＳ２１において、全ての記録シートＰに対するプリントが終了していれば（ステップＳ２１において「ＹＥＳ」）、プリント動作は終了することになる。
【００６２】
ステップＳ１１に戻ると、プリント枚数のカウント値Ｎが奇数であるかが確認される。この場合、プリント枚数のカウント値Ｎが２の偶数であることから（ステップＳ１１において「ＮＯ」）、ステップＳ２５に進んで、ガイド部材２６による記録シートＰの案内方向を循環ローラ２９側にする。ガイド部材２６は、記録シートＰの案内方向が排紙ローラ２４側になっているために、ガイド切り替えモータ４６が正転駆動されることになる。
【００６３】
次いで、ステップＳ１３において説明した停止時間判定制御と同様の停止時間判定制御を実行する（ステップＳ２６）。この停止時間判定制御では、２枚目の記録シートＰ２の停止時間について、偶数枚目の停止時間Ｔｅを算出する（２）式によって演算されることになる。
ステップＳ２６における停止時間延長判定制御によって、２枚目の記録シートＰ２に対する停止確保時間ＴＫ２が得られると、その２枚目の記録シートＰ２上のトナー画像を乾燥させるために必要とされるファン４２の回転速度を求めて、ファン４２を求められた回転速度とするファン回転速度決定制御を実行する（ステップＳ２７）。この場合のファン回転速度決定制御はステップＳ１４のファン回転速度決定制御と同様であり、後述する。
【００６４】
ファン４２の回転速度決定制御が実行されると、ファン４２は、２枚目の記録シートＰ２に対して得られた回転速度に切り替えられる。従って、排紙ローラ２４にて保持された１枚目の記録シートＰ１は、定着装置３０を通過してから、ファン４２の回転速度が切り替えられるまでの間、１枚目の記録シートＰ１に最適なファン４２からの送風量で冷却されることになる。
【００６５】
その後、２枚目の記録シートＰ２が循環ローラ２９に達する直前のタイミングで、循環用モータ４６により、循環ローラ２９が正転される（ステップＳ２８）。そして、２枚目の記録シートＰ２の後端部が循環ローラ２９に達するまでの間、待機状態になる（ステップＳ３１）。
この待機時間の間に、図５（ｂ）に示すように、２枚目の記録シートＰ２が定着装置３０を通過して、ガイド部材２６によって分岐路２３に案内されて循環ローラ２９へと搬送される。また、その搬送の間に３枚目の記録シートＰ２がレジストローラ２８にまで搬送される。
【００６６】
２枚目の記録シートＰの後端部が循環ローラ２９に達すると（ステップＳ３１において「ＹＥＳ」）、一対の循環ローラ２９によって２枚目の記録シートＰ２の後端部が保持されるように、循環用モータ４６の回転を停止させて循環ローラ２９の回転を停止させる。これと同時に、第２タイマーによる計時を開始する（ステップＳ３２）。第２タイマーは、循環ローラ２９の停止時間が第２停止確保時間ＴＫ２になるまで計時を継続する。
【００６７】
循環ローラ２９の回転が停止されると、図５（ｃ）に示すように、２枚目の記録シートＰ２は、後端部が一対の循環ローラ２９にて保持される。従って、２枚目の記録シートＰ２は、後端部が一対の排紙ローラ２４にて保持された１枚目の記録シートＰ１の上方に位置している。
この場合、ファン４２が、２枚目の記録シートＰ２を冷却するのに適した回転速度で駆動されているために、ファン４２からの送風が、２枚目の記録シートＰ２に吹き付けられることにより、２枚目の記録シートＰ２が効率よく冷却されて、記録シートＰ２上のトナー画像が乾燥される。また、２枚目の記録シートＰ２の下方において、１枚目の記録シートＰ１も、一対の排紙ローラ２４にて保持されているために、ファン４２からの送風によって、２枚目の記録シートＰ２とともに冷却される。
【００６８】
その後、排紙ローラ２４の停止時間を計測する第１タイマーが第１停止確保時間ＴＫ１になったか（アップ状態になっているか）を確認する（ステップＳ３３）。第１タイマーが第１停止確保時間ＴＫ１になっていない場合には（ステップＳ３３において「ＮＯ」）、第１停止確保時間ＴＫ１になるまで待機する。そして、第１タイマーが第１停止確保時間ＴＫ１になると（ステップＳ３３において「ＹＥＳ」）、排紙モータ４５の駆動により、排紙ローラ２４が所定時間にわたって回転駆動される（ステップＳ３４）。これにより、排紙ローラ２４によって停止状態になっていた１枚目の記録シートＰ１は、排紙トレイ４１上に排出される。
【００６９】
通常、１枚目の記録シートＰ１の停止確保時間ＴＫ１が経過する前に、２枚目の記録シートＰ２の後端部が循環ローラ２９にて保持されるために、２枚目の記録シートＰ２の後端部が循環ローラ２９にて保持された後に、１枚目の記録シートＰ１が排紙トレイ４１上に排出される。なお、２枚目の記録シートＰ２の後端部が循環ローラ２９にて保持された後に１枚目の記録シートＰ１の停止確保時間ＴＫ１が経過する場合には、停止確保時間ＴＫ１が経過した時点で、１枚目の記録シートＰ１が排紙トレイ４１上に排出されることになる。
【００７０】
１枚目の記録シートＰ１が排紙トレイ４１上に排出されると、ステップＳ２１に進んで、前述したように、全ての記録シートＰに対するプリント動作が終了したことが確認され、全ての記録シートＰに対するプリントが終了していれば（ステップＳ２１において「ＹＥＳ」）、プリント動作は終了し、全ての記録シートＰに対するプリントが終了していなければ（ステップＳ２１において「ＮＯ」）、プリント枚数のカウンタのカウント値を１だけインクリメントして（ステップＳ２２）、ステップＳ１１に戻る。
【００７１】
ステップＳ１１において、プリント枚数のカウント値Ｎが奇数であるかが確認される。この場合、プリント枚数のカウント値Ｎが３の奇数になっていることから、ステップＳ１２に進んで、ガイド部材２６による記録シートＰの案内する方向を排紙ローラ２４側とし、以下、前述したように、ステップＳ１３〜ステップＳ１７の制御が実行される。
その後、ステップＳ１８において、カウント値Ｎが３であり、１枚目の記録シートＰに対するプリント動作でないことにより（ステップＳ１８において「ＮＯ」）、第２タイマーが停止確保時間ＴＫ２になったアップ状態であるかを確認する（ステップＳ１９）。第２タイマーが停止確保時間ＴＫ２になっているか、あるいは、その後に第２タイマーが停止確保時間ＴＫ２になると（ステップＳ１９おいて「ＹＥＳ」）、循環ローラ２９を所定時間にわたって正転させて（ステップＳ２０）、図５（ｄ）に示すように、循環ローラ２９によって保持された２枚目の記録シートＰ２を、排紙トレイ４１上に排出する。
【００７２】
通常、１枚目の記録シートＰ１の停止確保時間ＴＫ１が経過する前に、２枚目の記録シートＰ２の後端部が循環ローラ２９にて保持される。従って、１枚目の記録シートＰ１は、２枚目の記録シートＰ２の後端部が循環ローラ２９にて保持された後に、排紙トレイ４１上に排出される。その結果、２枚目の記録シートＰ２が１枚目の記録シートＰ１よりも先に排紙トレイ４１上に排出されるおそれはない。
【００７３】
なお、２枚目の記録シートＰ２の後端部が循環ローラ２９にて保持された後に、１枚目の記録シートＰ１の停止確保時間ＴＫ１が経過した場合には、停止確保時間ＴＫ１が経過した時点で、１枚目の記録シートＰ１が排紙トレイ４１上に排出されることになる。
以後、同様の制御が繰り返されることにより、図５（ｅ）に示すように、３枚目の記録シートＰ３が排紙ローラ２４にて後端部が保持されて、図５（ｆ）に示すように、ファン４２による送風を受けている間に、４枚目の記録シートＰ４の後端部が、循環ローラ２９にまで搬送されて、図５（ｆ）に示すように、循環ローラ２９にて保持される。その後、３枚目の記録シートＰ３が排紙トレイ４１上に排出された後に、４枚目の記録シートＰ４が排紙トレイ４１上に排出されて、図５（ｇ）に示すように、排紙トレイ４１上に積載される。
【００７４】
次に、ステップＳ１４およびＳ２７のそれぞれにおいて実行されるファン回転速度決定制御について説明する。図９は、ファン回転速度決定制御の処理手順を示すフローチャートである。制御部５１は、ファン回転速度決定制御が指示されると、まず、定着装置３０を通過した直後の記録シートＰの温度を、実行されたプリント枚数に基づいて算出する（図９のステップＳ５１参照、以下同様）。この場合の記録シートＰの温度は、定着温度、カバレッジ比（ＣＷ比）、記録シートの種類（普通紙、厚紙）によって変化する。
【００７５】
図１０〜図１３は、それぞれ、定着装置３０を通過した記録シートＰの温度と、プリント枚数との関係を示すグラフである。図１０は、普通紙の記録シートＰにカラー画像を形成する場合、図１１は、普通紙の記録シートＰにモノクロ画像を形成する場合である。また、図１２は、厚紙の記録シートＰにカラー画像を形成する場合、図１３は、厚紙の記録シートＰにモノクロ画像を形成する場合である。
【００７６】
それぞれ、プリンタの周囲環境温度が２５℃の場合に、定着温度を、カラー画像のプリント時には１８０℃、モノクロ画像のプリント時には１６０℃になるように制御している。また、図１０〜図１３のそれぞれにおいて、定着装置３０を通過した直後の記録シートＰの温度を、片面プリント終了時と両面プリント終了時の両方について示している。
いずれの場合にも、プリント枚数が増加するほど、記録シートＰの温度は上昇しているが、プリント枚数が少ない場合には、記録シートＰの温度上昇率が大きく、プリント枚数が増加するほど、記録シートＰの温度上昇率が小さくなる。
【００７７】
このことから、複数枚の記録シートに対してプリント動作が連続して実行される場合に、それぞれのプリント動作毎に、カラー画像およびモノクロ画像のいずれであるか、記録シートＰが普通紙および厚紙のいずれであるかを、外部の端末装置６０から入力される画像データからそれぞれ取得して、図１０〜１３のグラフに基づいて、定着後における記録シートＰの温度を推定する。なお、図１０〜１３のグラフに関するデータは、制御部５１のＲＯＭに予め記憶されている。
【００７８】
本実施形態は片面プリントの場合であるから、図１０〜１３の各グラフにおける片面プリントのデータに基づいて、定着終了時における記録シートＰの温度が推定される。後述の両面プリントの場合には、図１０〜１３の各グラフにおける両面プリントのデータに基づいて、定着終了時における記録シートＰの温度が推定されることになる。
ステップＳ５１において、それぞれのプリント動作毎に、定着後の記録シートＰの温度が推定されると、そのプリント動作に対する画像データに基づいて、プリント画像のトナー量の割合を示すカバレッジ比（ＣＷ比）を算出する（ステップＳ５２）。この場合、カラー画像のプリント時には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー毎にそれぞれのカバレッジ比を算出して、算出されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの全てのカバレッジ比が加算される。
【００７９】
次いで、記録シートＰの種類が、普通紙であるか厚紙であるかを、外部の端末装置６０から入力されるデータにより取得する（ステップＳ５３）。また、それぞれのプリント動作毎に実行される停止時間判定制御（図４のステップＳ１３またはＳ２６）において得られた停止確保時間ＴＫ１またはＴＫ２も取得する（ステップＳ５４）。
その後、得られた記録シートＰの定着後の温度、カバレッジ比（ＣＷ比）、記録シートＰの種類、停止確保時間ＴＫ１またはＴＫ２に基づいて、図１４に示すファン回転速度テーブルからファンの回転速度を決定する（ステップＳ５５）。なお、図１４に示すファン回転速度テーブルは、制御部５１のＲＯＭに予め記憶されている。
【００８０】
図１４に示すファン回転速度テーブルでは、停止確保時間が１．５〜２秒、２〜２．５秒、２．５〜４．５秒、４．５秒以上のそれぞれの場合に、記録シートＰが普通紙と厚紙のいずれであるかによって分類している。さらに、記録シートＰが普通紙の場合には、カバレッジ比（ＣＷ比）が２０％以下と２０％以上で分類して、定着後の記録シートＰの所定の温度範囲（５５〜６０℃、６０〜６５℃、６５〜７０℃、７０〜７５℃、７５〜８０℃のそれぞれの範囲）毎に、ファン４２の最適な回転速度を示している。なお、ファン４２の回転速度は、ＰＷＭ制御による最大送風量の場合を１００％とした場合の割合で示している。
【００８１】
図１４に示すファン回転速度テーブルでは、停止確保時間ＴＫ１またはＴＫ２が長くなると、ファン４２の回転速度を低くした低送風量とされるが、停止確保時間がいずれの範囲であっても、定着後の記録シートＰの温度が高くなるほど、また、カバレッジ比（ＣＷ比）が大きくなるほど、ファン４２の回転速度を大きくして送風量を増加している。いずれの場合にも、厚紙の場合には、普通紙の場合よりも、ファン４２の回転速度を大きくして送風量を増加している。
【００８２】
ステップＳ５５において、ファン４２の回転速度が決定されると、制御部５１は、ファン４２を、決定された回転速度で動作させる（ステップＳ５６）。
従って、図４のステップＳ１４において、上述したファン回転速度決定の制御が実行されることにより、その直後に実行されるプリント動作に対して最適な送風量になるように、ファン４２の回転速度が制御されて駆動される。その結果、その後に、定着装置３０を通過して排紙ローラ２４にて保持される奇数枚目の記録シートＰは、当該記録シートＰを冷却するのに最適な送風量に制御されたファン４２からの送風によって冷却されることになる。
【００８３】
同様に、図４のステップＳ２７において、上述したファン４２の回転速度の決定制御が実行されることにより、その直後に実行されるプリント動作に対して最適な送風量になるように、ファン４２の回転速度が制御されて駆動される。従って、その後に、定着装置３０を通過して循環ローラ２９にて保持される偶数枚目の記録シートＰは、当該記録シートＰを冷却するのに最適な送風量に制御されたファン４２からの送風によって冷却されることになる。
【００８４】
以上のように、連続搬送される記録シートＰの片面に連続してプリントする場合に、排紙ローラ２４と、循環ローラ２９とのそれぞれによって記録シートＰを保持した状態で、それぞれの記録シートＰを同時に冷却することから、各記録シートＰのトナー画像を効率よく乾燥させることができる。従って、各記録シートＰが排紙トレイ４１上に排出された場合に、定着スタックが発生することを確実に防止することができる。
【００８５】
なお、連続搬送される記録シートＰの片面に連続してプリントする本実施形態の画像形成装置としては、循環経路２７が設けられた画像形成装置に限らず、循環経路２７が設けられていない画像形成装置においても適用することができる。この場合には、分岐路２３およびガイド部材２６を設けるとともに、排紙ローラ２４の上方に位置する分岐路２３の端部に、循環ローラ２９に代えて、排紙トレイ４１上に記録シートＰを排出するための一対の第２排紙ローラを設ければよい。
【００８６】
＜両面プリント時のトナー乾燥制御＞
次に、複数枚の記録シートＰの両面に連続してプリントする場合のトナー乾燥制御について説明する。図１５は、その場合のトナー乾燥制御の処理手順を示すフローチャート、図１６は、そのトナー乾燥制御において連続搬送される記録シートＰの搬送状態を示す模式図である。
【００８７】
なお、本実施形態のプリンタでは、複数枚の記録シートＰの両面に連続してプリントする場合、給紙カセット２２から搬送される３枚の記録シートＰ１、Ｐ２、Ｐ３のそれぞれの裏面（以下、最初にプリントされる面を第１プリント面とする）に対する連続プリントを実行して、循環経路２７内に順番に搬送し、次いで、１枚目の記録シートＰ１の表面（以下、この面を第２プリント面とする）にプリントした後に、給紙カセット２２から搬送される４枚目の記録シートＰ４の第１プリント面に対するプリントを実行するようになっている。記録シートＰ１〜Ｐ３のそれぞれについては、循環ローラ２９によって保持した状態でのトナー乾燥は行わない。
【００８８】
４枚目の記録シートＰ４の第１プリント面に対するプリントが終了すると、その後は、循環経路２７から搬送される記録シート（２枚目の記録シートＰ２、３枚目の記録シートＰ３、・・・）の第２プリント面に対するプリントと、給紙カセット２２から搬送される記録シート（５枚目の記録シートＰ５、６枚目の記録シートＰ６、・・・）の第１プリント面に対するプリントとが交互に繰り返される。
【００８９】
そして、両面プリントが終了した記録シートＰは、排紙トレイ４１上に、第２プリント面（表面）を下側に向けた状態で、給紙カセット２２から搬送される順番で排出され、第１プリント面（裏面）のプリントしか終了していない記録シートは、循環経路２７へ搬送されることになる。
本実施形態のプリンタでは、３枚以上の記録シートＰの両面に連続してプリントする場合、循環経路２７と、トナー画像の転写および定着させるための搬送経路とによって形成される環状経路（ガイド部材２６〜循環経路２７〜ガイド部材２６）内に、３枚の記録シートＰが収容された状態になる。このことから、以下においては、このような循環経路を３枚内蔵循環経路と称する。
【００９０】
このような両面プリント動作の際に、制御部５１が実行するトナー乾燥制御について、図１５および図１６に基づいて説明する。
制御部５１は、画像プロセス部Ａにおけるプリント枚数（プリント動作）をカウントするカウンタのカウント値Ｎが、４に達するまでは、トナー乾燥制御は実行しない（図１５のステップＳ６１参照、以下同様）。従って、図１６（ａ）〜（ｄ）に示すように、通常の両面プリント動作の場合と同様に、給紙カセット２２から連続して搬送される３枚の記録シートＰの第１プリント面に対するプリント動作を実行し、３枚の記録シートＰをそれぞれ順番に循環経路２７内へと搬送する。なお、この場合は、分岐路２３を通過する記録シートＰに対して、ファン４２による送風が当てられる。
【００９１】
画像プロセス部Ａにおけるプリント動作のカウント値Ｎが４になると（ステップＳ６１において「ＹＥＳ」）、制御部５１は、まず、画像プロセス部Ｂにおいて最新のプリント動作が、記録シートＰの第１プリント面（裏面）に対するプリント動作か第２プリント面（表面）に対するプリント動作かを確認する（ステップＳ６２）。４回目のプリント動作は、図１６（ｅ）に示すように、１枚目の記録シートＰ１の第２プリント面に対するプリント動作であり（ステップＳ６２において「ＹＥＳ」）、ステップＳ６３に進む。
【００９２】
ステップＳ６３では、ガイド部材２６による記録シートＰの案内方向が排紙ローラ２４側になるように、ガイド切り替えモータ４６を逆転させる。
次いで、トナー乾燥制御において、プリントされた記録シートＰを、排紙ローラ２４によって保持した停止時間を延長する必要があるかの判定を行う制御（停止時間判定制御）を実行する（ステップＳ６４）。この停止時間判定制御は、図６のフローチャートにおけるステップＳ４１にて実行される停止時間の演算が異なること以外は、図６のフローチャートの処理手順と同様である。
【００９３】
この場合の図６のフローチャートにおけるステップＳ４１にて実行される停止時間Ｔ３の演算では、次の（３）式が使用される。
Ｔ３＝０．４２×Ｔ１＋α    ・・・（３）
但し、Ｔ１は、３枚内蔵循環経路よりも短い１枚内蔵循環経路を有するプリンタにおける停止時間であり、この停止時間を基準としている。１枚内蔵循環経路は、ガイド部材〜循環経路〜ガイド部材の環状経路内に１枚の記録シートＰしか収容することができない。また、（３）式における０．４２の値は、予め設定された定数である。
【００９４】
１枚内蔵循環経路における停止時間Ｔ１は、次の（４）式によって求められる。
Ｔ１＝｛Ｌｐ＋（２×Ｌｇｐ）＋Ｌａ｝÷Ｓｐ＋Ｔｅ＋α    ・・・（４）
但し、Ｌｐは、記録シートＰのサイズから得られる搬送方向長さ、Ｌｇｐは、連続搬送される記録シートＰの間隔（いずれも図７参照）、Ｌａは、１枚内蔵循環経路によって構成される環状経路の長さ（ガイド部材〜循環経路〜ガイド部材の長さ）、Ｓｐは、記録シートＰの搬送速度（システム速度）である。また、Ｔｅは、前述した（２）式によって算出される偶数枚目の停止時間Ｔｅである。
【００９５】
この場合の停止時間Ｔ１は、１枚目の記録シートＰ１の後端部が排紙ローラ２４によって保持された状態になってから、次の２枚目の記録シートＰ２が循環経路２７を通って排紙ローラ２４に到達するまでの時間である。従って、この停止時間Ｔ１の間は、２枚目の記録シートＰ２は、通常のプリント動作によって第１プリント面に対するプリントが実行されて循環経路２７を通って、排紙ローラ２４へ搬送されることになる。
【００９６】
３枚内蔵循環経路における停止時間Ｔ３は、１枚内蔵循環経路における停止時間Ｔ１に対して所定の定数（＝０．４２）を乗じた値になっている。この定数は、３枚内蔵循環経路を有するプリンタにおいて、排紙ローラ２４にて記録シートＰが保持された後に、次の記録シートＰが排紙ローラ２４に到達するまでに要する時間を、１枚内蔵循環経路における停止時間Ｔ１に対する割合として計算した理論値である。
【００９７】
なお、２枚内蔵循環経路を有するプリンタにおける停止時間Ｔ２は、次の（５）式によって算出される。
Ｔ２＝０．５６×Ｔ１＋α    ・・・（５）
但し、０．５６の値は、２枚内蔵循環経路を有するプリンタにおいて、排紙ローラ２４にて記録シートＰが保持された後に、次の記録シートＰが排紙ローラ２４に到達するまでに要する時間を、１枚内蔵循環経路における停止時間Ｔ１に対する割合として計算した理論値である。
【００９８】
なお、１枚内蔵循環経路を有するプリンタにおいて、ガイド部材２６から排紙ローラ２４までの経路長Ｌ１を１００ｍｍ、ガイド部材２６から循環ローラ２９までの経路長Ｌ２を１００ｍｍ、３枚内蔵循環経路によって構成される環状経路Ｌａの長さを１０００ｍｍとすると、Ａ４サイズの記録シートＰを、搬送方向が長手方向になるように２００ｍｍ／ｓの搬送速度で搬送して両面プリント動作を行う場合、停止時間Ｔ１は、８．９秒（但し、α＝０）になる。なお、前述したように、Ａ４サイズの記録シートＰの搬送方向に沿った長さＬｐは２９７ｍｍ、搬送される記録シートＰ間の間隔が６０ｍｍである。
【００９９】
従って、３枚内蔵循環経路を有するプリンタでは、停止時間Ｔ３は、３．７秒（但し、α＝０）になる。また、２枚内蔵循環経路を有するプリンタでは、停止時間Ｔ２は、５．０秒（但し、α＝０）になる。
以上の停止時間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３のそれぞれの演算式（３）、（４）、（５）と、Ａ４サイズの記録シートＰにおける各停止時間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３の一例について、図１７の表にまとめている。
【０１００】
図１５に示すフローチャートのステップＳ６４における停止時間判定制御において、図６に示すフローチャートのステップＳ４１において停止時間Ｔ３が求められると、同じく図６に示すフローチャートのステップＳ４２〜Ｓ４４の処理が実行されることによって、停止時間判定制御が終了し、ステップＳ６４に進む。
図１５に示すフローチャートのステップＳ６４では、ファン４２によって送風する際のファン４２の回転速度を決定する回転速度決定制御を実行する。この場合の制御は、図９に示すファン４２の回転速度決定制御と同様であるが、図１０〜図１３に示されたグラフにおける両面プリントに基づいて、記録シートの温度が推定される。
【０１０１】
ファン４２の回転速度決定制御が実行されると、ステップＳ６６に進んで、１枚目の記録シートＰ１が排紙ローラ２４に達する直前に、排紙モータ４５によって排紙ローラ２４を回転させる。そして、記録シートＰの後端部が排紙ローラ２４に達するまでの間、排紙ローラ２４が回転される（ステップＳ６７）。
記録シートＰの後端部が排紙ローラ２４に達すると（ステップＳ６７において「ＹＥＳ」）、一対の排紙ローラ２４の間に、１枚目の記録シートＰ１の後端部が挟まれた状態になるように、排紙モータ４５を停止させて排紙ローラ２４の回転を停止させる。これと同時に、排紙ローラ２４の停止時間を計測する第１タイマーによる計時を開始する（ステップＳ６８）。
【０１０２】
排紙ローラ２４の回転が停止されると、１枚目の記録シートＰ１は、図１６（ｆ）に示すように、後端部が一対の排紙ローラ２４にて保持された状態で排紙トレイ４１の上方に位置される。この場合、ファン４２が、１枚目の記録シートＰ１のトナーを乾燥するために適した回転速度で駆動されているために、ファン４２からの送風が、１枚目の記録シートＰ１に吹き付けられることにより、記録シートＰ１上のトナーが効率よく乾燥されることになる。
【０１０３】
その後、画像プロセス部Ａにおける全てのプリント動作が終了したかを確認する（ステップＳ６９）。この場合、全てのプリント動作が終了していないことから（ステップＳ６９において「ＮＯ」）、ステップＳ６２に戻る。
なお、全てのプリント動作が終了した場合（ステップＳ６９において「ＹＥＳ」）については、後述する。
【０１０４】
ステップＳ６２では、画像プロセス部Ｂにおける最新のプリント動作が、記録シートＰの第１プリント面に対するプリント動作か第２プリント面に対するプリント動作かを確認する。この場合のプリント動作は、４枚目の記録シートＰ４の第１プリント面に対するものであることから（ステップＳ６２おいて「ＮＯ」）、ステップＳ７２に進んで、ガイド部材２６による記録シートＰの案内する方向が循環ローラ２９側になるように、ガイド切り替えモータ４６が正転駆動される。
【０１０５】
次いで、図１６（ｇ）に示すように、４枚目の記録シートＰが循環ローラ２９に達する直前に、循環用モータ４６によって循環ローラ２９が正転される（ステップＳ７３）。その後、４枚目の記録シートＰの後端部が循環ローラ２９に達するまでの間、循環ローラ２９の正転が継続される（ステップＳ７４）。記録シートＰの後端部が循環ローラ２９に達すると（ステップＳ７４において「ＹＥＳ」）、一対の循環ローラ２９の間に、４枚目の記録シートＰ４の後端部が挟まれた状態になるように、循環用モータ４６の回転を停止させて循環ローラ２９の回転を停止させる（ステップＳ７５）。
【０１０６】
循環ローラ２９の回転が停止されると、図１６（ｈ）に示すように、４枚目の記録シートＰ４は、後端部が一対の循環ローラ２９にて挟まれた状態で排紙トレイ４１の上方に位置される。この場合、後端部が一対の排紙ローラ２４にて保持された１枚目の記録シートＰ１は、排紙トレイ４１と、後端部が一対の循環ローラ２９にて保持された４枚目の記録シートＰ４との間に位置している。
【０１０７】
このような状態では、１枚目の記録シートＰ１を冷却しているファン４２からの送風が、循環ローラ２９にて保持された４枚目の記録シートＰ４にも吹き付けられることにより４枚目の記録シートＰ４も冷却される。これにより、４枚目の記録シートＰ４の第１プリント面に形成されたトナーの乾燥が促進される。
その後、排紙ローラ２４の停止時間を計測する第１タイマーがアップ状態になっているかを確認する（ステップＳ７６）。第１タイマーがアップ状態になっていない場合には（ステップＳ７６において「ＮＯ」）、アップ状態になるまで待機する。そして、第１タイマーがアップ状態になると（ステップＳ７６において「ＹＥＳ」）、排紙モータ４５により、排紙ローラ２４が所定時間にわたって回転駆動されるとともに、循環用モータ４６により、循環ローラ２９が所定時間にわたって逆転される（ステップＳ７７）。
【０１０８】
これにより、参照排紙ローラ２４によって保持された１枚目の記録シートＰ１は、２枚目の記録シートＰ２が排紙ローラ２４に到達する直前に排紙トレイ４１上に排出されるとともに、循環ローラ２９によって保持された４枚目の記録シートＰ４は、循環ローラ２９の逆転によって、循環経路２７へと搬送される（図１６（ｉ）参照）。排紙ローラ２４および循環ローラ２９がそれぞれ所定時間にわたって回転および逆転されると、排紙ローラ２４および循環ローラ２９の回転は停止されて（ステップＳ７８）、ステップＳ６２に戻る。
【０１０９】
ステップＳ６２では、画像プロセス部Ａにおける最新のプリント動作が、記録シートＰの第１プリント面に対するプリント動作か第２プリント面に対するプリント動作かを確認する。この場合のプリント動作は、２枚目の記録シートＰ２の第２プリント面に対するものであることから、（ステップＳ６２において「ＹＥＳ」）、ステップＳ６３に進み、以下、ステップＳ６３〜Ｓ６９の処理が実行されることによって、図１６（ｉ）に示すように、２枚目の記録シートＰ２が排紙ローラ２４によって保持された状態になり、ファン４２によって、２枚目の記録シートＰ２に対して最適な送風量で２枚目の記録シートＰ２が冷却される。
【０１１０】
その後、ステップＳ６２からＳ７２〜Ｓ７８の処理が実行されることにより、図１６（ｊ）で示す状態を経て、図１６（ｋ）で示す状態になる。
このようにして全てのプリント動作が終了すると、ステップＳ６９において「ＹＥＳ」となり、ステップＳ７０において、第１タイマーがアップ状態になるまで待機し（ステップＳ７０）、第１タイマーがアップ状態になることによって（ステップＳ７０において「ＹＥＳ」）、排紙ローラ２４が所定時間にわたって回転される（ステップＳ７１）。これにより、排紙ローラ２４にて保持された記録シートＰが排紙トレイ４１上に排出される。以上により、トナー乾燥制御は終了する。
【０１１１】
このように、連続搬送される記録シートＰの両面に連続してプリントする場合にも、排紙ローラ２４と、循環ローラ２９とのそれぞれによって記録シートＰを保持した状態で、それぞれの記録シートＰを同時に冷却することから、各記録シートＰ上のトナーを効率よく乾燥することができる。従って、各記録シートＰが排紙トレイ４１上に排出された場合に、定着スタックが発生することを防止することができる。
【０１１２】
［変形例］
なお、定着装置３０としては、加熱ローラ３２と加圧ローラ３３とによって定着ニップＮ２を形成する構成に限らず、ベルトとローラ、ベルトとベルト、ベルトまたはローラと固定部材とによって定着ニップＮ２を形成する構成であってもよい。
さらに、上記実施の形態では、画像形成装置としてタンデム型カラーデジタルプリンタについて説明したがこれに限るものではなく、プリンタ、複写機、ＦＡＸ、ＭＦＰ（Multiple Function Peripheral）等の画像形成装置であってもよく、また、モノクロの画像形成装置であってもよい。
【０１１３】
さらには、インクジェット方式等によって、現像剤としてのインクにより画像を形成する画像形成装置にも本発明は適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【０１１４】
本発明は、連続して搬送される記録シート上に現像剤によって画像を形成する場合に、現像剤を効率よく乾燥させる技術として有用である。
【符号の説明】
【０１１５】
Ａ        画像プロセス部
Ｂ        給紙部
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ        画像形成ユニット
２３        分岐路
２４        排紙ローラ
２５        排出経路
２６        ガイド部材
２７        循環経路
２８        レジストローラ
２９        循環ローラ２９
３０        定着装置
３２        加熱ローラ
３３        加圧ローラ
４１        排紙トレイ
４２        ファン
５１        制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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