(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ニードルホルダであって、
固定支持部材であってその中に通じる開口部を規定している固定支持部材と；
針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有する可動式保持部材と；
該可動式保持部材を該固定支持部材から離れて外側方向に偏向する偏向部材であって、該固定支持部材に取り付けられ、かつ該可動式保持部材に連結される片持ちばりである偏向部材とを備え、
ここで、該可動式保持部材は、該開口部に対して移動して該スロットを該針用ブランクを受容するように露出させるために該固定支持部材に対して取り付けられており；そして
該可動式保持部材は、第１の針用ブランク受容位置と第２の針用ブランク保持位置との間で移動可能であり、該第１の針用ブランク受容位置は、該スロット内に該針用ブランクを受容することが可能であり；該第２の針用ブランク保持位置では、該針用ブランクは、該固定支持部材に対して保持される、ニードルホルダ。
【請求項２】
請求項１に記載のニードルホルダであって、前記針を垂直方向に支持するために前記開口部に対して近位である前記固定支持部材と隣接関係にある垂直方向支持部材をさらに備える、ニードルホルダ。
【請求項３】
請求項２に記載のニードルホルダであって、前記垂直方向支持部材が、内方向に配置されたフランジをさらに備え、ここで、該垂直方向支持部材の内方向に配置されたフランジは、前記可動式保持部材で挟み込まれており、該可動式保持部材が該垂直方向支持部材に対して相対的に移動することを可能する、ニードルホルダ。
【請求項４】
請求項１に記載のニードルホルダであって、前記可動式保持部材を前記第２の針保持位置に偏向させる偏向部材をさらに備える、ニードルホルダ。
【請求項５】
請求項４に記載のニードルホルダであって、前記偏向部材は、バネおよび可撓性アームのうちの少なくとも１つを備える、ニードルホルダ。
【請求項６】
請求項１に記載のニードルホルダであって、ここで、前記固定支持部材が、該固定支持部材上の開口部から遠位方向に延びるノッチをさらに備える、ニードルホルダ。
【請求項７】
ニードルホルダアレイであって、
同一平面上に水平方向に整列された複数のニードルホルダを備え、各ホルダは、
固定支持部材であってその中に通じる開口部を規定している固定支持部材；
針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有する可動式保持部材、および偏向部材を備え、
ここで、該可動式保持部材は、該開口部に対して移動して該スロットを該針用ブランクを受容するように露出させるために該固定支持部材に対して取り付けられており；そして
該可動式保持部材は、第１の針用ブランク受容位置と第２の針用ブランク保持位置との間で移動可能であり、該第１の針用ブランク受容位置は、該スロット内に該針用ブランクを受容することが可能であり；該第２の針用ブランク保持位置では、該針用ブランクは、該固定支持部材に対して保持され、該偏向部材は、片持ちばりであり、かつ該可動式保持部材を該固定支持部材から離れて外側方向に偏向し、そして該固定支持部材に取り付けられ、かつ該可動式保持部材に連結される片持ちばりである、ニードルホルダアレイ。
【請求項８】
請求項７に記載のニードルホルダアレイであって、少なくとも１つの固定支持部材が、前記針を垂直方向に支持するために前記開口部に対して近位である前記固定支持部材と隣接関係にある垂直方向支持部材をさらに備える、ニードルホルダアレイ。
【請求項９】
請求項７に記載のニードルホルダアレイであって、前記垂直方向支持部材が、内方向に配置されたフランジをさらに備え、ここで、該垂直方向支持部材の内方向に配置されたフランジは、可撓性である前記可動式保持部材で挟み込まれており、該可動式保持部材が該垂直方向支持部材に対して相対的に移動することを可能する、ニードルホルダアレイ。
【請求項１０】
請求項７に記載のニードルホルダアレイであって、少なくとも１つの固定支持部材が、該固定支持部材上の開口部から遠位方向に延びるノッチをさらに備える、ニードルホルダアレイ。
【請求項１１】
底部プレート構造体をさらに備える、請求項７に記載のニードルホルダアレイであって、該底部プレート構造体は、その中に規定される少なくとも１つのスリットを備える、ニードルホルダアレイ。
【請求項１２】
基部をさらに備える、請求項７に記載のニードルホルダアレイであって、該基部が、該ニードルホルダに旋廻可能に備え付けられている、ニードルホルダアレイ。
【請求項１３】
ニードルホルダアレイであって、
同一平面上に水平方向に整列された複数のニードルホルダを備え、各ホルダは、
固定支持部材、可動式保持部材、垂直方向支持部材、および偏向部材を備え、
該固定支持部材が、その中に通じる開口部を規定しており；
該可動式保持部材が、針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有し、該開口部に対して移動して該スロットを該針用ブランクを受容するように露出させるために該固定支持部材に対して取り付けられており；
該可動式保持部材は、第１の針用ブランク受容位置と第２の針用ブランク保持位置との間で移動可能であり、該第１の針用ブランク受容位置は、該スロット内に該針用ブランクを受容することが可能であり；該第２の針用ブランク保持位置では、該針用ブランクは、該固定支持部材に対して保持され、
該垂直方向支持部材は、該針を垂直方向に支持するために該開口部に対して近位である固定支持部材と隣接関係にあり、該偏向部材は、該可動式保持部材を該固定支持部材から離れて外側方向に偏向する片持ちばりであり、そして該偏向部材は、該固定支持部材に取り付けられ、かつ該可動式保持部材に連結される片持ちばりである、ニードルホルダアレイ。
【請求項１４】
請求項１３に記載のニードルホルダアレイであって、少なくとも１つの固定支持部材が、該固定支持部材上の開口部から遠位方向に延びるノッチをさらに備える、ニードルホルダアレイ。
【請求項１５】
針を保持するための方法であって、
固定支持部材および可動式保持部材を提供する工程であって、該固定支持部材は、その中に通じる開口部を規定しており、該可動式保持部材は、針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有しており、ここで、該可動式保持部材は、該開口部に対して移動して該スロットを該針用ブランクを受容するように露出させるために該固定支持部材に対して取り付けられており；そして該可動式保持部材は、片持ちばりである偏向部材を含み、そして該固定支持部材に取り付けられ、かつ該可動式保持部材に連結され、そして該偏向部材は、第１の針用ブランク受容位置と第２の針用ブランク保持位置との間で移動可能であり、該第１の針用ブランク受容位置は、該スロット内に該針用ブランクを受容することが可能であり；該第２の針用ブランク保持位置では、該針用ブランクは、該固定支持部材に対して保持される、工程；
該可動式保持部材を該固定支持部材へと内向きに移動させる工程であって、ここで、該固定支持部材の開口部が、該可動式保持部材および該スロットを受容する、工程；
該可動式保持部材上に位置づけられるスロット内に針を位置づける工程；ならびに
該可動式保持部材を、該固定支持部材から外側に開放する工程であって、該固定支持部材および該可動式保持部材が、該針を摩擦支持する、工程を包含する、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願の開示内容は、ニードルストックホルダに関するものであり、より具体的には、外科用針を製造するために使用されるニードルホルダである。
【背景技術】
【０００２】
外科用針を製造するためのプロセスまたは設備は、当該分野において周知である。従来、巻き取り枠にあるワイヤを真直ぐにして切断して針用ブランクにする。次いで、この針用ブランクは、切削工程、成形工程、形削り工程、穿孔工程という一連の従来工程に供され、遠位に貫通点を有して近位に縫合糸取付端部を有する外科用針が形成される。この針の遠位端は、丸針型（ｔａｐｅｒ  ｐｏｉｎｔ）または角針型（ｃｕｔｔｉｎｇ  ｅｄｇｅ）のいずれかであり得る。その縫合糸取付端部は、成形されたチャネルまたは穿孔された孔を有し得る。この針は、鋭利または平滑な貫通点を有し得、その針の本体は、直線状（直針）であっても、湾曲がついたもの（曲針）であってもよい。
【０００３】
直針は、手で直接的に操作され得て簡単に接近され得るような組織を縫合するために使用される。また、その本体が直線状である針は、神経および血管を修復するための顕微手術において有用である。本体が直線状である針の例としては、キース針（Ｋｅｉｔｈ  ｎｅｅｄｌｅ）およびバンネル針（Ｂｕｎｎｅｌｌ  ｎｅｅｄｌｅ）が挙げられる。このキース針は、腹部の傷における皮膚縫合のために使用される直線状の角針であり、バンネル針は、腱／胃腸管の修復に使用される。
【０００４】
曲針は、それが組織を通過する軌道が予測可能であり、操作するのに必要な空間が直針と比べて少なくてすむ。その半円状の軌道は、組織を縫合するのに最適な経路となり、張力の分布を一様にする。この針の一般的な本体の湾曲部は、１／４インチサークル、３／８インチサークル、１／２インチサークル、または５／８インチサークルである。この３／８インチサークルは、皮膚縫合のための最も一般的に使用される。この１／２インチサークルは、込み入った空間のために設計されたものであって、外科医の手技がさらに必要とされる（すなわち、必要とされる手首自体の動きが多い）。さらに、曲針はまた、眼外科手術用に特別に設計されたものもある。
【０００５】
代表的には、外科用針の殆どが一度に同時に作製される。しかし、非常に小さな針（例えば、顕微外科手術において使用される針（例えば、眼科用針））において精度を維持することはますます難しくなっている。針の各々は、均一な外科用針を作製するように、切断され、成形され、形削りされなければならない。
【０００６】
代表的には、従来型の外科用針は滑らかな表面を有することが必要とされおり、その表面には、ばり、突起、機械加工の痕、他に知られているような表面を不規則にするものがあってはならない。このような突起または表面を不規則にするものは、針製造プロセスの結果生じたものであり得、滑らかな表面を有する針を得るためにその針から取り除くべきものである。このように表面を滑らかにすることにより、組織を引き込むことが最小限に抑えられ、組織が傷つくことが低減される。突起または表面を不規則にするものを伴わない針を提供するための種々の方法が当該分野で公知であり、特に有用な方法としては電解研磨法が挙げられる。例えば、タイコ  ヘルスケア（マサチューセッツ州，マンスフィールド）が所有する、特許文献１および特許文献２を参照のこと。
【０００７】
外科用針のための従来型の電解研磨プロセスは十分な能力があるものの、それを使用する際に伴うある種の不利益な点が存在する。従来型の電解研磨法のほとんどは、バッチプロセスである。ここでは、操作工程および加工工程の際に針が互いに接触することによって力学的に損傷が生じてしまう。また、バッチ電解研磨プロセスの間に、針から金属の余剰部分が取り除かれる。このとき、その金属の除去率が非常に変動しやすいものであり、針の特定の部分（例えば、針における先端部、本体または取付端部）に対して特異性のあるものとはならない。これらのプロセスでは、針の特定の部分のみを研磨しつつ、その針の全体を研磨してしまうことを避けるのは困難である。別の不利益な点は、電極に対する槽中での針の位置ならびに槽中での他の針に対する位置に依存して、その針における除去速度が異なるということである。
【特許文献１】米国特許第５，７６２，８１１号  明細書
【特許文献２】米国特許第５，６９３，４５４号  明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
したがって、針が製造されるときに針を互いに離れた位置に保持するデバイスを得ることが望ましい。さらに、針を同一平面上に水平方向に整列させ、その針における特定の部分の各々が、同時間および／または針の同部位に関して製造プロセスの特定の工程に対してさらされ得るように維持する、針を保持するデバイスが所望される。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
（要旨）
したがって、本開示に従ったニードルホルダは、固定支持部材であってその中に通じる開口部を規定している固定支持部材；ならびに、針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有する可動式保持部材を備え、ここで、この可動式保持部材は、開口部に対して移動して上述のスロットを針用ブランクを受容するように露出させるために固定支持部材に対して取り付けられている。このスロットが露出してその針用ブランクがその中に挿入されると、可動式保持部材は、第１の針受容位置から第２の針保持位置に待避する。この第２の針保持位置では、固定支持部材に対してその針が保持される。
【００１０】
別の実施形態において、本開示に従ったニードルホルダはまた、垂直方向支持部材を備え得る。この垂直方向支持部材は、可動式保持部材上のスロットを通過した後に、針を垂直方向に支持するために開口部に対して近位にある固定支持部材と隣接関係にある。したがって、この垂直方向支持部材は、その針用ブランクを垂直方向に支持し得る基部を提供する。
【００１１】
さらに別の実施形態において、本願の開示に従ったニードルホルダはさらに、同一平面上に水平方向に整列されたホルダのアレイを備え得、ここで、各ホルダは、固定支持部材および可動式保持部材を備える。この固定支持部材は、その中に通じる開口部を規定しており；そして、その可動式保持部材が、針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有し、上述の開口部に対して移動してスロットを針用ブランクを受容するように露出させるために該固定支持部材に対して取り付けられている。スロットが露出されたときに、この針用ブランクは、そのスロット中に挿入され、可動式保持部材は、第１の針受容位置から第２の針保持位置に収縮し、ここで、この針は、固定支持部材に対して固定されている。
【００１２】
本発明によって以下が提供される：
（項目１）ニードルホルダであって、
固定支持部材であってその中に通じる開口部を規定している固定支持部材；
針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有する可動式保持部材を備え、
ここで、該可動式保持部材は、該開口部に対して移動して該スロットを該針用ブランクを受容するように露出させるために該固定支持部材に対して取り付けられており；そして
該可動式保持部材は、第１の針用ブランク受容位置と第２の針用ブランク保持位置との間で移動可能であり、該第１の針用ブランク受容位置は、該スロット内に該針用ブランクを受容することが可能であり；該第２の針用ブランク保持位置では、該針用ブランクは、該固定支持部材に対して保持される、
ニードルホルダ。
（項目２）項目１に記載のニードルホルダであって、前記針を垂直方向に支持するために前記開口部に対して近位である前記固定支持部材と隣接関係にある垂直方向支持部材をさらに備える、ニードルホルダ。
（項目３）項目２に記載のニードルホルダであって、前記垂直方向支持部材が、内方向に配置されたフランジをさらに備え、ここで、該垂直方向支持部材の内方向に配置されたフランジは、前記可動式保持部材で挟み込まれており、該可動式保持部材が該垂直方向支持部材に対して相対的に移動することを可能する、ニードルホルダ。
（項目４）項目１に記載のニードルホルダであって、前記可動式保持部材を前記第２の針保持位置に偏向させる偏向部材をさらに備える、ニードルホルダ。
（項目５）項目４に記載のニードルホルダであって、前記偏向部材は、バネおよび可撓性アームのうちの少なくとも１つを備える、ニードルホルダ。
（項目６）項目１に記載のニードルホルダであって、ここで、前記固定支持部材が、該固定支持部材上の開口部から遠位方向に延びるノッチをさらに備える、ニードルホルダ。
（項目７）ニードルホルダアレイであって、
同一平面上に水平方向に整列された複数のニードルホルダ
を備え、各ホルダは、
固定支持部材であってその中に通じる開口部を規定している固定支持部材；
針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有する可動式保持部材を備え、
ここで、該可動式保持部材は、該開口部に対して移動して該スロットを該針用ブランクを受容するように露出させるために該固定支持部材に対して取り付けられており；そして
該可動式保持部材は、第１の針用ブランク受容位置と第２の針用ブランク保持位置との間で移動可能であり、該第１の針用ブランク受容位置は、該スロット内に該針用ブランクを受容することが可能であり；該第２の針用ブランク保持位置では、該針用ブランクは、該固定支持部材に対して保持される、
ニードルホルダアレイ。
（項目８）項目７に記載のニードルホルダアレイであって、少なくとも１つの固定支持部材が、前記針を垂直方向に支持するために前記開口部に対して近位である前記固定支持部材と隣接関係にある垂直方向支持部材をさらに備える、ニードルホルダアレイ。
（項目９）項目７に記載のニードルホルダアレイであって、前記垂直方向支持部材が、内方向に配置されたフランジをさらに備え、ここで、該垂直方向支持部材の内方向に配置されたフランジは、可撓性である前記可動式保持部材で挟み込まれており、該可動式保持部材が該垂直方向支持部材に対して相対的に移動することを可能する、ニードルホルダアレイ。
（項目１０）項目７に記載のニードルホルダアレイであって、少なくとも１つの固定支持部材が、該固定支持部材上の開口部から遠位方向に延びるノッチをさらに備える、ニードルホルダアレイ。
（項目１１）底部プレート構造体をさらに備える、項目７に記載のニードルホルダアレイであって、
該底部プレート構造体は、その中に規定される少なくとも１つのスリットを備える、ニードルホルダアレイ。
（項目１２）基部をさらに備える、項目７に記載のニードルホルダアレイであって、該基部が、該ニードルホルダに旋廻可能に備え付けられている、ニードルホルダアレイ。
（項目１３）ニードルホルダアレイであって、
同一平面上に水平方向に整列された複数のニードルホルダ
を備え、各ホルダは、
固定支持部材、可動式保持部材、垂直方向支持部材を備え、
該固定支持部材が、その中に通じる開口部を規定しており；
該可動式保持部材が、針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有し、該開口部に対して移動して該スロットを該針用ブランクを受容するように露出させるために該固定支持部材に対して取り付けられており；
該可動式保持部材は、第１の針用ブランク受容位置と第２の針用ブランク保持位置との間で移動可能であり、該第１の針用ブランク受容位置は、該スロット内に該針用ブランクを受容することが可能であり；該第２の針用ブランク保持位置では、該針用ブランクは、該固定支持部材に対して保持され、そして
該垂直方向支持部材は、該針を垂直方向に支持するために該開口部に対して近位である固定支持部材と隣接関係にある、
ニードルホルダアレイ。
（項目１４）項目１３に記載のニードルホルダアレイであって、少なくとも１つの固定支持部材が、該固定支持部材上の開口部から遠位方向に延びるノッチをさらに備える、ニードルホルダアレイ。
（項目１５）針を保持するための方法であって、
固定支持部材および可動式保持部材を提供する工程であって、該固定支持部材は、その中に通じる開口部を規定しており、該可動式保持部材は、針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有しており、ここで、該可動式保持部材は、該開口部に対して移動して該スロットを該針用ブランクを受容するように露出させるために該固定支持部材に対して取り付けられており；そして該可動式保持部材は、第１の針用ブランク受容位置と第２の針用ブランク保持位置との間で移動可能であり、該第１の針用ブランク受容位置は、該スロット内に該針用ブランクを受容することが可能であり；該第２の針用ブランク保持位置では、該針用ブランクは、該固定支持部材に対して保持される、工程；
該可動式保持部材を該固定支持部材へと内向きに移動させる工程であって、ここで、該固定支持部材の開口部が、該可動式保持部材および該スロットを受容する、工程；
該可動式保持部材上に位置づけられるスロット内に針を位置づける工程；ならびに
該可動式保持部材を、該固定支持部材から外側に開放する工程であって、該固定支持部材および該可動式保持部材が、該針を摩擦支持する、工程
を包含する、方法。
【００１３】
本発明によって、固定支持部材であってその中に通じる開口部を規定している固定支持部材；および針用ブランクの少なくとも一部分をその中に受容するためのスロットを有する可動式保持部材を備えるニードルホルダが提供される。ここで、この可動式保持部材は、ニードルを受容するためのスロットを備え、この可動式保持部材は、第１の針用ブランク受容位置と第２の針用ブランク保持位置との間で移動可能であり、その第１の針用ブランク受容位置は、そのスロット内に該針用ブランクを受容することが可能であり；該第２の針用ブランク保持位置では、その針用ブランクは、その固定支持部材に対して保持される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
（詳細な説明）
ここで、図１〜１０（ＦＩＧ．１〜ＦＩＧ．１０）を参照すると、遠位端および近位端を有するニードルホルダ１０が示されている。この用語「近位端」とは、基部５０に近い方のニードルホルダ１０の端部をいう。他方、用語「遠位端」とは、基部５０から離れている方のニードルホルダ１０の端部をいう。
【００１５】
本明細書で記載されるニードルホルダ１０は、固定支持部材２２および可動式保持部材１２を備えており、この可動式保持部材１２は、針１５が固定支持部材２２に対して保持される針保持位置へと選択的に偏向可能である。例えば、可動式保持部材１２は、片持ちばりのような部分を備えるように位置づけられるか、または、板ばねとして配置されるように位置づけられて、可動式保持部材１２を針保持位置に偏向させる。可動式保持部材１２は、固定支持部材２２に取り付けられており、そして、その可動式保持部材内に規定されて針１５を受容するように形成されたスロット４６を備えている。固定支持部材２２は、その中を通るように開口部４２を備えており、この開口部は、可動式保持部材が内側方向に移動したときに可動式保持部材１２を受容するように規定されており、かつ、針１５が可動式保持部材１２内の位置づけられたスロット４６内に位置づけられて保持されると摩擦支持を提供するようにこの開口部は形成される。
【００１６】
１つの実施形態において、スロット４６は、可動式保持部材１２の遠位側において形成される。スロット４６は、針１５を十分に受容するのに必要とされる程度の任意の深さまで可動式保持部材１２内に孔をあけたものである。スロット４６は、図１において点線で示されたように、可動式保持部材１２に部分的に孔をあけたものであってもよく、これによって、スロット４６が針１５を受容して保持することを十分可能にするだけの、遠位側から予め決定した特定の深さまで針１５が可動式部材１２に挿入されることが可能になる。この例の場合、可動式保持部材１２は、スロット４６内で垂直方向に針１５を支持する。あるいは、スロット４６は、可動式保持部材１２を完全に穿孔してしまってもよく、スロット４６は、可動式保持部材１２の底部または近位側まで貫通して、これによって、針１５が可動式保持部材１２内を完全に貫通することが可能となる。これらのような実施形態において、針１５は、垂直方向支持部材２４によって垂直方向で支持され得、または垂直方向支持部材２４の内向配置フランジ３４によって垂直方向で支持され得る（図２〜５を参照のこと）。
【００１７】
図１において示されているように、ニードルホルダ１０は、固定支持部材２２、および針保持位置にある可動式保持部材１２を備える。針１５は、スロット４６により受容され、可動式保持部材１２によって垂直方向に支持される。針保持位置では、固定支持部材２２は、針を大量生産するために固定された再現性のある位置において針１５を保持するように摩擦支持を提供する。
【００１８】
ここで、図２〜７を参照すると、本明細書において記載されるようなニードルホルダ１０は、固定支持部材２２、可動式保持部材１２、および垂直方向支持部材２４を備え得る。
【００１９】
図２において、固定支持部材２２の一方の側面上に位置づけられた垂直方向支持部材２４のフランジ３４、および固定支持部材２２のもう一方の側面上に位置づけられた可動式保持部材１２との常態として偏向した配置にある、ニードルホルダ１０が示されている。示されているように、可動式保持部材１２は、垂直方向支持部材２４から内側に向くように配置されたフランジ３４で挟み込まれており、これによって、可動式保持部材１２が垂直方向支持部材２４に対して相対的移動することが可能にされる。ある点、近位開口部４２にて固定支持部材２２と隣接した関係で、垂直方向支持部材２４のフランジ３４が示されている。垂直支持部材２４のフランジ３４は、可動式保持部材１２のスロット４６を完全に通過して針１５に対して垂直方向の支持を提供するように形成される。可動式保持部材１２は、固定支持部材２２上の開口部４２と整列することが示されている。
【００２０】
図３において示されているように、内向力が、固定支持部材２２および垂直支持部材２４の方向に可動式保持部材１２に対して与えられる場合に、可動式保持部材１２は、固定支持部材２２にある開口部４２を貫通する。さらに、可動式保持部材１２のスロット４６は、固定支持部材２２の開口部４２を部分的に入り込むか、または完全に貫通する。フランジ３４および可動式保持部材１２が挟み込まれているために、可動式保持部材１２の一部分およびスロット４６が、開口部４２を通過して、フランジ３４に直接的にかぶさり、これによって、このフランジ３４は、前述したように開口部４２の下で固定支持部材２２の一部と隣接する関係となる。
【００２１】
ここで、図４を参照すると、ニードルホルダ１０が、針受容位置にあることが示されており、この針受容位置では、スロット４６内に針用ブランク１５を受容することが可能となり、他方で、可動式保持部材１２に対する内向力が維持される。スロット４６は、種々の異なる針１５を受容するように形成され、このスロット４６はどのような形状およびサイズであってもよい。より具体的には、スロット４６が、製造プロセスにおいて具体的な針の形状に一致することによってスロット４６が固定された再現性のある位置で針１５を受容して保持する能力を増強するように、八角形であってもよく、三角形であってもよく、円形であってもよく、正方形でもあってもよく、または長方形であってもよい（図９を参照のこと）。スロット４６はフランジ３４に直接的に覆いかぶさるので、針１５は、垂直方向支持部材２４のフランジ３４によって垂直方向で支持されつつ、スロット４６内で位置づけられ得る。
【００２２】
一旦、針１５が適切に位置づけられると、可動式保持部材１２に対して与えられた内向力は、可動式保持部材１２が固定支持部材２２および垂直方向支持部材２４から離れる方向に外側へと移動することが可能となる程度に取り除かれ、または緩められ得る。可動式保持部材１２は、固定支持部材２２から離れる方向へと外側へ移動し、他方で、スロット４６は、開口部４２から部分的に引き抜かれ始める。しかし、針１５がスロット４６内に位置づけられており、そして、固定支持部材２２が開口部４２から遠位方向に延びているので、針１５は、固定支持部材２２によって摩擦支持されるようになり、図５に示されるように、可動式保持部材１２およびスロット４６が開口部４２から完全に引き抜かれることを防ぐ。針保持位置において、固定支持部材２２によって提供される摩擦支持によって、針を大量生産するために固定された再現性のある位置で針１５が保持される。
【００２３】
別の実施形態において、固定支持部材２２は、固定支持部材２２上で開口部４２から遠位方向に延びるノッチ５２をさらに備えてもよい（図６〜７を参照）。ノッチ５２は、針を大量生産するために固定された再現性のある位置で針１５を受容して保持する固定支持部材２２の能力を増強するのに必要とされるような、形状、サイズ、または深さのいずれであってもよい。
【００２４】
図６および７において、ニードルホルダ１０が、側面図で示されている。図６において、可動式保持部材１２が固定支持部材２２の開口部４２に部分的に入り込んでいる常態として偏向した配置で、ニードルホルダ１０が示されている。代替的な実施形態において、垂直方向支持部材２４は、開口部４２に向かって、固定支持部材２２の長さおよび幅の実質的に全体に垂直方向に延び得る。垂直支持部材２４が、開口部４２の近位方向へと任意の長さおよび／または幅で垂直方向に延び得ることが企図される。その長さおよび／または幅は、固定支持部材２２のおよそ実質的に全長および／または全幅から、一本の針１５を垂直方向に支持する大きさおよび形状に限定されたシェルフまたはタブ（図７を参照）の小ささまでを含む。
【００２５】
図６および７に示されるように、ノッチ５２は、三角形に形作られた針１５を受容するように三角形に配置されて、それによって、三角形に形作られた針１５を保持するニードルホルダ１０の能力が増強され得る。ノッチ５２が、種々の異なる形状の針（すなわち、八角形針、円形針、六角形針、長方形針、曲針、直針など）を受容するように形成され得ることが企図される。さらに、固定された再現性のある位置で針１５を摩擦支持する固定支持部材２２の能力を増強するのに十分であるような、開口部４２からの任意の距離で、ノッチ５２は遠位方向に延び得る。
【００２６】
さらに別の実施形態において、可動式保持部材１２が偏向可能ではないことがあり得るので、それにしたがって、上述のスロット内に針用ブランクを受容することを可能にする第１の針保持位置と第２の針固定位置との間で移動する偏向部材２６の補助を、この可動式保持部材１２は必要としてもよい。固定支持部材２２から離れるように外側に可動式保持部材１２を偏向させることにより、固定された再現性のある位置で、可動式保持部材１２のスロット４６内に受容された針１５を保持するような任意の構造体が、使用されてもよい。図８に示されるように、偏向部材２６は、バネであってもバネ様の構造体でもよく、この偏向部材２６は、可動式保持部材１２を固定支持部材２２から離れるように外側に偏向させることにより固定された再現性のある位置で可動式保持部材１２のスロット４６内に受容された針１５を保持する。他の実施形態において、偏向部材２６は、片持ちばりであっても、固定支持部材２２に取り付けられて可動式保持部材１２に連結した可撓性アームであってもよい。
【００２７】
図８において示されているように、代替的に、垂直方向支持部材２４は、固定支持部材２２の一部分として形成され得る。この代替的な実施形態において、可動式保持部材１２のスロット４６を貫通した後に針１５を垂直方向に支持するように形成された、開口部４２の近位に位置づけられたシェルフまたはエッジを備えるように、固定支持部材２２が形成され得る。可動式保持部材１２のスロット４６が、所定の深さで閉じられることで、シェルフまたはエッジの必要性を回避することもまた企図される。この実施形態は、上述の図１に示された実施形態に類似する。
【００２８】
ここで、図９〜１０を参照すると、ニードルホルダ１０は、同一平面上で水平方向に整列されたホルダのアレイを備え、ここで、ホルダの各々は、固定支持部材、可動式保持部材、および垂直方向支持部材を備える。６個のホルダが示されているが、いずれの数のホルダが、バッチプロセスにおいて針を製造するために同一平面上にて水平方向に整列されてもよい。ここでホルダの各々が、本明細書においてこれまで記載してきたような、固定支持部材２２、可動式保持部材１２、および垂直方向支持部材２４を備える。
【００２９】
水平方向に整列させることによって、ニードルホルダ１０が複数の針１５を同一平面（線Ｐ１−Ｐ２を参照）で位置づけ保持することが可能となり、それによって、本願において開示されるニードルホルダ１０が、針が互いに接触することなく同じ様式で針を製造、加工、仕上加工するために使用されることを可能とする。さらに、水平方向に整列することによって、針のほかの部分に影響を与えることなく針の特定の部分を処理し、製造し、または仕上加工することがより正確に可能となる。さらに、製造プロセスまたは仕上加工プロセスの間にこの個々の針の各々を他の個々の針から分離することによって、針における損傷および磨耗を低減して、全ての針においてより汎用性のある結果を得ることが可能となる。
【００３０】
ニードルホルダ１０は、基部５０に備え付けら得、基部５０を隣接させるために底部プレート構造体７０を備える。いくつかの実施形態において、基部５０は、アーム５５および５７を支持するように旋廻可能部材６５によって連結されている。針用ブランクが製造される角度を改善するために、および／または、様々な寸法の針を適合させるために、基部５０は、旋廻可能部材６５および軸Ａ（図９を参照）の周りを旋廻し得る。旋廻可能部材６５は、基部５０を接続してアーム５５および５７を支持しつつ基部５０が旋廻することを可能するのに適切である任意のデバイスであり得る。いくつかの実施例としては、ボルト、リボット（ｒｉｖｏｔ）、タックおよびピンが挙げられるがこれに限定されない。
【００３１】
図１０において示されるように、底部プレート構造体７０は、その構造体内に規定されるスリット７２ａおよび７２ｂを備え得、このスリット７２ａおよび７２ｂは、固定部材６０ａおよび６０ｂが底部プレート構造体７０を通過して基部５０に連結するように固定され、それによってニードルホルダ１０を基部５０に取り付けることを可能にする。示されるようなスリット７２ａおよび７２ｂによって、ニードルホルダ１０の底部プレート構造体７０が軸Ａに平行な水平方向様式で旋廻することが可能になる。ニードルホルダ１０の底部プレート構造体７０が基部５０からみて全方向で旋廻可能であり得るような任意の形状、寸法、大きさ、および深さで、スリット７２ａおよび７２ｂがニードルホルダ１０の底部プレート構造体７０内で規定され得ることが企図される。軸Ａに平行な水平方向様式で旋廻することに加えて、ニードルホルダ１０の底部プレート構造体７０が、基部５０からみて垂直方向様式で、および軸Ａに垂直な水平方向様式で、ならびにそれらの組み合わせで旋廻可能であり得る。
【００３２】
ニードルホルダ１０は、固定部材６０ａおよび６０ｂによって基部５０に取り付けられていることが示されている。少なくとも１つの固定部材が、ニードルホルダ１０を基部５０に取り付けるように使用され得ることが企図される。いくつかの実施形態において、複数の固定部材が、ニードルホルダ１０を基部５０に取付けるために使用され得る。固定部材６０ａおよび６０ｂは、基部５０にニードルホルダ１０を取り付けるのに適した任意のデバイスであり得る。１つの具体的な実施例としては、ネジ６０ａおよび６０ｂが挙げられる。いくつかの他の実施形態としては、ボルト、ピン、ネイル、ストラップ、接着剤、ケーブル、バネおよびそれらの組み合わせが挙げられる。
【００３３】
いくつかの実施形態において、基部５０、支持アーム５５および５７、固定部材６０ａおよび６０ｂ、旋廻可能部材６５および底部プレート構造体７０ならびにそれらの組み合わせは、スチール（鋼）または他の導電性金属合金のような導電性物質から作製され得る。適切な導電性物質としては、金属およびチタンベースの合金（例えば、ニチノール、ニッケルチタン合金、熱記憶性合金物質）、銅、銀、金、鉛、スズ、ニッケル、亜鉛、コバルト、アンチモン、ビスマス、鉄、カドミウム、クロム、ゲルマニウム、ガリウム、セレン、テルル、水銀、タングステン、砒素、マグネシウム、、イリジウム、インジウム、ルテニウム、レニウム、ロジウム、モリブデン、パラジウム、オスミウム、ステンレス鋼、プラチナ、タンタル、およびニッケルクロム合金が挙げられるが、これに限定されない。
【００３４】
１つの実施形態において、ニードルホルダ１０は、モノリシック構造体であり、ここで、固定支持部材２２、可動式保持部材１２、および必要に応じて、垂直方向支持部材２４が、一続きの材料から形成されている。この材料は、針１５を固定し保持するのに十分な強度の任意の物質である。特に有用な材料としては、スチール（鋼）および他の金属合金のような導電性物質が挙げられる。適切な導電性物質の例としては、金属およびチタンベースの合金（例えば、ニチノール、ニッケルチタン合金、熱記憶性合金物質）、銅、銀、金、鉛、スズ、ニッケル、亜鉛、コバルト、アンチモン、ビスマス、鉄、カドミウム、クロム、ゲルマニウム、ガリウム、セレン、テルル、水銀、タングステン、砒素、マグネシウム、、イリジウム、インジウム、ルテニウム、レニウム、ロジウム、モリブデン、パラジウム、オスミウム、ステンレス鋼、プラチナ、タンタル、およびニッケルクロム合金が挙げられるが、これに限定されない。
【００３５】
別の実施形態において、ニードルホルダ１０は、モノリシック構造体ではなく、ここで、固定支持部材２２、可動式保持部材１２、および必要に応じて、垂直方向支持部材２４が、一続きの材料から形成されてはいない。むしろ、この各々の部材２２、２４および１２は、針１５を固定し保持するのに十分な強度の任意の物質から別々に形成される。この別個の部材２２、２４、および１２が形成されると、ネジ６０ａおよび６０ｂのような固定部材によって一緒に保持され得る。特に有用な実施形態において、ニードルホルダ１０の部材のうちの少なくとも１つは、スチール（鋼）または他の金属合金のような導電性物質から作製される。適切な導電性物質の例としては、金属およびチタンベースの合金（例えば、ニチノール、ニッケルチタン合金、熱記憶性合金物質）、銅、銀、金、鉛、スズ、ニッケル、亜鉛、コバルト、アンチモン、ビスマス、鉄、カドミウム、クロム、ゲルマニウム、ガリウム、セレン、テルル、水銀、タングステン、砒素、マグネシウム、、イリジウム、インジウム、ルテニウム、レニウム、ロジウム、モリブデン、パラジウム、オスミウム、ステンレス鋼、プラチナ、タンタル、およびニッケルクロム合金が挙げられるが、これに限定されない。
【００３６】
ここで図示はしないが、なお別の実施形態において、固定支持部材２２のアレイが、同一平面上に水平方向に整列されてもよいが、それぞれの可動式保持部材１２、および垂直方向支持部材２４の各々は、互いに同一平面上に存在し得ない。むしろ、この可動式保持部材１２、および垂直方向支持部材２４は、それらがニードルホルダ１０のならびに沿って並びつつ、その固定支持部材２２の側面に交互に存在し得る。これによって、固定支持部材２２、可動式保持部材１２、および垂直方向支持部材２４の群が交互に、固定支持部材２２から外側に延びる背中合わせの方向に針１５を保持する。針１５は、交互様式で反対方向に面しているが、他の針１５のどれもが、水平方向に整列している。図９（Ｐ１−Ｐ２）に示されたように１列に整列したものの代わりに、この型のニードルホルダ１０は、２つの列に整列したものとなってもよく、ここで、１つの列が固定支持部材２２の各側面に存在する。
【００３７】
本明細書において記載されるニードルホルダ１０は、共有に係る米国特許出願第２００５／００４４９２２（その内容の全体が、本明細書において参考として援用される）に記載されるような切削工程を伴わない（ｇｒｉｎｄｌｅｓｓ）プロセスを使用して外科用針を製造することにおいて特に有用である。この切削工程を伴わないプロセスでは、針は、複数回プレス加工されて針においてその後切刃となる箇所を形成する。このその後切刃となる箇所にそって、「フラッシュ」と呼ばれるプレスされた針の余剰部分が残っている。一旦、その針が成形のためにプレスされると、フラッシュを有する針は、酸浴に浸されて、様々な長さの時間にわたって様々なレベルのエネルギーに対して曝露され得る。１個より多くの針を水平方向に整列させて維持することによって、多数の針が、その酸浴に浸り、そして、必要とされる正確な時間にわたって様々なレベルのエネルギーに曝露される。さらに、フラッシュを含む針の部分のみが酸浴に曝露されればよく、したがって、その針の他の部分がその曝露により影響を受けることもなく、それによって弱められることもない。さらに、これらの分離された針は、互いに接触せずに、それによって、エッチングプロセスの間の針における摩耗および裂け目は低減される。
【００３８】
さらに、本明細書に記載されるような、ニードルホルダ１０の全ての部分またはその一部分は、ニードルホルダ１０、針１５、および／またはそのニードルホルダ１０が設置または取り付けられる任意の構造体の間の電気的接触を改善するための任意の適切な手段を使用して処理され得る。実施形態において、ニードルホルダ１０の全部またはその一部分が、金属性物質で被覆されても、またそれによりメッキされてもよい。適切な金属性物質としては、金属およびチタンベースの合金（例えば、ニチノール、ニッケルチタン合金、熱記憶性合金物質）、銅、銀、金、鉛、スズ、ニッケル、亜鉛、コバルト、アンチモン、ビスマス、鉄、カドミウム、クロム、ゲルマニウム、ガリウム、セレン、テルル、水銀、タングステン、砒素、マグネシウム、、イリジウム、インジウム、ルテニウム、レニウム、ロジウム、モリブデン、パラジウム、オスミウム、ステンレス鋼、プラチナ、タンタル、およびニッケルクロム合金が挙げられるが、これに限定されない。
【００３９】
種々の実施形態が、添付の図面を参照するように本願明細書中において記載される。
本明細書において開示された実施形態に対して種々の改変が可能であることが理解されるべきである。したがって、これまでの記載は、限定的に解釈されるべきではなく、単に、特に有用な実施形態の例示であると理解されるべきである。当業者は、本明細書に添付の特許請求の範囲の範囲およびその精神の範囲にある他の改変物を企図するものである。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】図１は、針保持位置にあるニードルホルダの透視図である。
【図２】図２は、常態として偏向された位置にあるニードルホルダの透視図である。
【図３】図３は、針受容位置にあるニードルホルダの透視図である。ここでは、内向力が、可動式保持部材に与えられている。
【図４】図４は、針受容位置にあるニードルホルダの透視図である。ここでは、内側方向の力が、可動式保持部材に与えられており、針は、可動式保持部材に位置づけられたスロットに位置づけられている。
【図５】図５は、ニードルホルダの透視図であり、ここで、内側方向の力が可動式保持部材から取り除かれ、または緩められ後に、針は、適切な位置に固定されている。
【図６】図６は、常態として偏向した配置にあるニードルホルダの側面図である。これは、ノッチを有する固定支持部材を示しており、垂直方向支持部材についての代替的な実施形態を示している。
【図７】図７は、常態として偏向した配置にあるニードルホルダの側面図である。これは、ノッチを有する固定支持部材を示しており、垂直方向支持部材についての代替的な実施形態を示している。
【図８】図８は、常態として偏向した配置にあるニードルホルダの透視図である。これは、その偏向手段をバネまたはバネ様構造体として示している。
【図９】図９は、旋廻可能な基部に対して結合された水平方向に整列したニードルホルダのアレイであるの透視図である。
【図１０】図１０は、旋廻可能な基部に対して結合された水平方向に整列したニードルホルダのアレイであるの側面図である。
【図１】
0005198778.tif 000002
【図２】
0005198778.tif 000003
【図３】
0005198778.tif 000004
【図４】
0005198778.tif 000005
【図５】
0005198778.tif 000006
【図６】
0005198778.tif 000007
【図７】
0005198778.tif 000008
【図８】
0005198778.tif 000009
【図９】
0005198778.tif 000010
【図１０】
0005198778.tif 000011