(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に形成されたトナー像を、回転する中間転写回転体に一次転写した後、記録シート上に二次転写して画像を形成する画像形成装置であって、
前記回転する中間転写回転体のホームポジションを検出するホームポジション検出手段を備え、
前記中間転写回転体の転写面には、少なくとも一層以上の無機酸化物薄膜層が形成されていると共に、その一もしくは複数の箇所に、他の箇所の無機酸化物薄膜層と厚みが異なる膜厚変化部が設けられており、
前記ホームポジション検出手段は、前記中間転写回転体の幅方向における異なる位置に配された複数の光学センサを備え、当該複数の光学センサによる前記中間転写回転体表面の検出結果に基づいて前記ホームポジションを検出する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記膜厚変化部は、前記中間転写回転体の幅方向に帯状に延びるように形成されていると共に、前記複数の検出手段は、前記中間転写体の幅方向に沿って間隔をおいて列設されてなる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の光学センサは、それぞれ発光素子から照射した光の中間転写回転体表面からの戻り光を受光素子で検出するように構成されており、
前記複数の全ての光学センサにおける発光素子の照射光の前記膜厚変化部における反射率が、無機酸化物薄膜層による光の干渉によって、他の非膜厚変化部における反射率よりも高いか、もしくは低くなるように、各発光素子の照射光の主波長が決定されていることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の光学センサは、それぞれ発光素子から照射した光の中間転写回転体表面からの戻り光を受光素子で検出するように構成されており、
前記複数の光学センサのうち、第１の光学センサの発光素子と第２の光学センサの発光素子の照射光の主波長が、それぞれ無機酸化物薄膜層による光の干渉により、その膜厚変化部において反射率が他の非膜厚変化部よりも高くなる波長と、低くなる波長とになるように決定されていることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記無機酸化物層の膜厚変化部と非膜厚変化部の厚みは、前記複数の光学センサのうち少なくとも１つの光学センサの照射光の主波長、その硬化薄膜層表面への入射角、および無機酸化物層の屈折率との関係で、膜厚変化部と非膜厚変化部の反射率の差が最大になるように設定されていることを特徴とする請求項３または４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
中間転写体の表面にトナーパターンを形成し、一又は複数のトナーパターン検出用の光学センサにより当該トナーパターンを検出して画像安定化処理を実行する画像安定化手段を備え、
当該トナーパターン検出用の光学センサが前記ホームポジション検出用の光学センサの一部もしくは全部を兼ねていることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写ベルトなどの中間転写回転体を備えた画像形成装置に関し、特に、中間転写回転体のホームポジションを検出する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、感光体の表面を帯電器により一様に帯電した後、当該帯電した感光体表面をレーザ光で走査して静電潜像を形成し、この静電潜像に現像器からトナーを供給して顕像化する構成になっている。このようにして得られたトナー像は、中間転写ベルトなどの中間転写回転体に一次転写された後、さらに記録シート上に二次転写され画像が形成される。
【０００３】
このような画像形成装置において、再現画像の質を良好に維持するため、従来から自動濃度制御や色ずれ補正などの画像安定化処理が所定のタイミングで実行されるようになっている。
たとえば、自動濃度制御の場合、中間転写ベルトのホームポジションを検出してから所定のタイミングで、中間転写ベルト上にトナーパターンを形成し、当該トナーパターンの濃度を光電センサで検出して、その検出された濃度と、本来あるべき濃度とが異なる場合には、現像バイアスなどの画像形成条件を制御して、再現画像が適正な画像濃度となるように制御している。
【０００４】
このような中間転写ベルトのホームポジションを検出する方法として、通常は、中間転写ベルトの所定の位置に基準マークを付しておき、当該基準マークを光電センサで検出することにより、中間転写ベルトのホームポジションを特定していた。
ところが、当該基準マークは、中間転写ベルト表面の画像領域外に塗料を付したり、反射性の高いシールを貼付したりして形成しており、その分だけ中間転写ベルトの幅が広くなり、省スペース化の妨げになることがあった。また、基準マーク自体は、クリーニングブレードによるクリーニングができないので、トナー噴煙などによる汚れによって検知できなくなることがあった。
【０００５】
一方、中間転写ベルトの表面にＳｉＯ２などの無機酸化物からなる硬化薄膜層を形成することにより、中間転写ベルトの表面を硬化して転写率を向上させる技術が進歩している。
図１５は、中間転写ベルトに形成された硬化薄膜層の厚みと転写率の関係を示す実験結果を示すグラフである。当該グラフにおいて、横軸は、硬化薄膜層の膜厚を示し、縦軸は、感光体ドラムから中間転写ベルトへ一次転写される際におけるトナー像の転写率をパーセントで示す。
【０００６】
この実験結果から分かるように、硬化薄膜層がない場合よりも硬化薄膜層がある場合の方が約７〜８％も転写率が向上し、ほぼ１００％に近い転写率を得られるのが分かる。加えて、硬化薄膜層の厚みを、約１００[ｎｍ]〜５００[ｎｍ]で変化させても転写率はほとんど１００％近くの高転写率でほぼ一定となる特性を有する。
本願発明者らは、この点に着目し、当該硬化薄膜層の一部を所定の厚みに意図的に変化させた膜厚変化部を形成し、これをホームポジション検出用の基準マークとして利用することを考案した。
【０００７】
当該膜厚変化部の厚みと光学センサの光源の発光主波長を適切に設定すれば、薄膜における光学的干渉の原理により、膜厚変化部の反射率を他の部分と異ならせることができ、これにより膜厚変化部の位置を光学センサで検出することが可能となる。
この構成によれば、塗料やシールなどに比べて基準マークの耐久性を飛躍的に増大させることができる。また、膜厚変化部における転写率は他の部分と変わらないので、当該箇所にトナー像を転写することができ、これにより、わざわざ中間転写ベルトの幅方向に基準マーク用のスペースを設ける必要もなく、省スペース化が図れるという利点もある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００９−４２４７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところが、無機酸化物からなる硬化薄膜層は透光性であり、中間転写ベルトの基材表面に傷などがあれば、この部分での薄膜層の厚みも変化し、あるいは、その傷自体の色が他の基材の色と異なることがあり、また、硬化薄膜層表面にも耐久による傷や、荒れ、フィルミングなどが発生し、これらを基準マークとして誤検出するおそれがある。
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであって、無機酸化物の薄膜層が形成された中間転写回転体に傷などが存していても、基準マークとして薄膜層の厚みを変化させた膜厚変化部を確実に検出して、的確なホームポジション検出動作を可能とする画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、像担持体に形成されたトナー像を、回転する中間転写回転体に一次転写した後、記録シート上に二次転写して画像を形成する画像形成装置であって、前記回転する中間転写回転体のホームポジションを検出するホームポジション検出手段を備え、前記中間転写回転体の転写面には、少なくとも一層以上の無機酸化物薄膜層が形成されていると共に、その一もしくは複数の箇所に、他の箇所の無機酸化物薄膜層と厚みが異なる膜厚変化部が設けられており、前記ホームポジション検出手段は、前記中間転写回転体の幅方向における異なる位置に配された複数の光学センサを備え、当該複数の光学センサによる前記中間転写回転体表面の検出結果に基づいて前記ホームポジションを検出することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
上記構成によれば、ホームポジション検出手段が、中間転写回転体の幅方向における異なる位置に配された複数の光学センサを備えているため、もし、中間転写回転体の光学センサによる検出面に基準マークと誤検出されるような傷などがあったとしても、それが、中間転写回転体の一もしくは複数の箇所に設けられた膜厚変化部と同じ位置関係で存する蓋然性は極めて低いと考えられるので、当該複数の光学センサの検出値に基づきホームポジションの検出精度を増すことができる。
【００１２】
ここで、前記膜厚変化部が、前記中間転写回転体の幅方向に帯状に延びるように形成されていると共に、前記複数の検出手段は、前記中間転写体の幅方向に沿って間隔をおいて列設されてなるとしてもよい。
また、前記複数の光学センサは、それぞれ発光素子から照射した光の中間転写回転体表面からの戻り光を受光素子で検出するように構成されており、前記複数の全ての光学センサにおける発光素子の照射光の前記膜厚変化部における反射率が、無機酸化物薄膜層による光の干渉によって、他の非膜厚変化部における反射率よりも高いか、もしくは低くなるように、各発光素子の照射光の主波長が決定されていることが望ましい。
【００１３】
また、前記複数の光学センサは、それぞれ発光素子から照射した光の中間転写回転体表面からの戻り光を受光素子で検出するように構成されており、前記複数の光学センサのうち、第１の光学センサの発光素子と第２の光学センサの発光素子の照射光の主波長が、それぞれ無機酸化物薄膜層による光の干渉により、その膜厚変化部において反射率が他の非膜厚変化部よりも高くなる波長と、低くなる波長とになるように決定されていることとしてもよい。
【００１４】
さらに、ここで、前記無機酸化物層の膜厚変化部と非膜厚変化部の厚みは、前記複数の光学センサのうち少なくとも１つの光学センサの照射光の主波長、その硬化薄膜層表面への入射角、および無機酸化物層の屈折率との関係で、膜厚変化部と非膜厚変化部の反射率の差が最大になるように設定されていることが望ましい。
また、中間転写体の表面にトナーパターンを形成し、一又は複数のトナーパターン検出用の光学センサにより当該トナーパターンを検出して画像安定化処理を実行する画像安定化手段を備え、当該トナーパターン検出用の光学センサが前記ホームポジション検出用の光学センサの一部もしくは全部を兼ねていることとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施の形態に係るプリンタの全体構成を示す概略図である。
【図２】上記プリンタの制御部の構成を示すブロック図である。
【図３】（ａ）は、装置に組み込む前の中間転写ベルトの外観を示す図であり、（ｂ）は、その膜厚変化部を含む部分の拡大断面図である。
【図４】（ａ）は、中間転写ベルトの表面部分における光の干渉を説明するための図であり、（ｂ）は、光電センサ２３の発光素子の主波長を７３０[ｎｍ]としたときの硬化薄膜層の厚みと反射率の変化を示す図である。
【図５】上記図４（ｂ）のデータに基づき、硬化薄膜層の厚みと膜厚変化部の厚みを決定する方法を説明するための図である。
【図６】中間転写ベルト表面の光電センサによる検出値の変化を示す図である。
【図７】２つの光電センサにおける中間転写ベルト上の検出位置と、膜厚変化部の位置関係および中間転写ベルト上の傷の例を示す図である。
【図８】図７の場合における、２つの光電センサによる中間転写ベルト表面の検出値の変化の様子を示す図である。
【図９】ホームポジション検出処理の内容を示すフローチャートである。
【図１０】一方の光電センサの発光素子の主波長を５３０[ｎｍ]としたときの薄膜の厚みと反射率の変化を示す図である。
【図１１】図１０の場合における、２つの光電センサによる中間転写ベルト表面の検出値の変化を示す図である。
【図１２】膜厚変化部を２箇所に分けて形成する場合の例を示す図である。
【図１３】図１２の場合における、２つの光電センサによる中間転写ベルトの検出値の変化を示す図である。
【図１４】図１２の場合における、ホームポジションの検出処理の内容を示すフローチャートである。
【図１５】中間転写ベルトの周面に形成された表面硬化膜の厚みと転写率との関係を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施の形態を、タンデム型カラーデジタルプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）に適用した場合を例にして説明する。
（１）プリンタの全体構成
図１は、本実施の形態に係るプリンタ１の全体構成を示す概略図である。
プリンタ１は、公知の電子写真方式により記録シート上に画像を形成するものであり、画像プロセス部１０と、中間転写部２０と、給紙部３０と、定着部４０および制御部４５を備え、ネットワーク（例えばＬＡＮ）を介して外部の端末装置（不図示）から受け付けたプリントジョブに基づき、カラーおよびモノクロのプリントを選択的に実行する。
【００１７】
画像プロセス部１０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の現像色に対応した作像部１０Ｙ〜１０Ｋを有する。
作像部１０Ｙは、感光体ドラム１１と、その周囲に配された帯電器１２、露光部１３、現像部１４、一次転写ローラ１５、クリーナ１６などを備えている。
帯電器１２は、矢印Ａで示す方向に回転する感光体ドラム１１の周面を帯電させる。
【００１８】
露光部１３は、帯電された感光体ドラム１１をレーザ光により露光走査して、感光体ドラム１１上に静電潜像を形成する。
現像部１４は、内部にトナーを含む現像剤が収容され、感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーで現像し、これにより感光体ドラム１１上にＹ色のトナー像が作像される。
現像部１４の現像方式は、トナーのみの一成分現像方式、トナーとキャリアを有する二成分現像方式のどちらでも構わない。
【００１９】
一次転写ローラ１５は、感光体ドラム１１上のＹ色トナー像を中間転写ベルト２１上に静電作用により転写させる。クリーナ１６は、転写後に感光体ドラム１１Ｙ上に残った残留トナーを清掃する。他の作像部１０Ｍ〜１０Ｋについても作像部１０Ｙと同様の構成であり、同図では符号が省略されている。
また、中間転写部２０は、駆動ローラ２５と従動ローラ２６に張架されて矢印方向に循環走行される中間転写ベルト２１を備える。
【００２０】
この中間転写ベルト２１は、樹脂製のベルト基材２１０の外周面に硬化薄膜層２１１を形成してなる（図３（ａ）（ｂ）参照）。ホームポジションを検出するため硬化薄膜層２１１の厚みを変化させた膜厚変化部２１ａが中間転写ベルト２１の幅方向に帯状に形成されている。詳しくは後述する。
カラーのプリント（カラーモード）を実行する場合には、作像部１０Ｙ〜１０Ｋ毎に、対応する色のトナーが感光体ドラム１１上に作像され、その作像されたトナー像それぞれが中間転写ベルト２１上に転写される。このＹ〜Ｋの各色の作像動作は、各色のトナー像が、走行する中間転写ベルト２１の同じ位置に重ね合わせて転写されるように上流側から下流側に向けてタイミングをずらして実行される。
【００２１】
給紙部３０は、上記の作像タイミングに合わせて、給紙カセットからシートＳを１枚ずつ繰り出して、繰り出されたシートＳを搬送路３１を介して二次転写ローラ２２に向けて搬送する。
２次転写ローラ２２に搬送されたシートＳが、二次転写ローラ２２と中間転写ベルト２１の間を通過する際に、中間転写ベルト２１の上に形成された各色トナー像が２次転写ローラ２２の静電作用によりシートＳに一括して二次転写される。
【００２２】
各色トナー像が二次転写された後のシートＳは、定着部４０まで搬送され、定着部４０において加熱、加圧されることにより、その表面のトナーがシートＳの表面に融着して定着された後、排紙ローラ３２によって排紙トレイ３３上に排出される。
上記では、カラーモードを実行する場合の動作を説明したが、モノクロ、例えばブラック色のプリント（モノクロモード）を実行する場合には、ブラック色用の作像部１０Ｋだけが駆動され、上記と同様の動作によりブラック色に対する帯電、露光、現像、転写、定着の各工程を経て記録シートＳにブラック色の画像形成（プリント）が実行される。
【００２３】
なお、中間転写ベルト２１上の、記録シートＳに転写しきれなかったトナーやトナーパターンは、中間転写ベルト２１を挟んで従動ローラ２６に対向する位置に配されたクリーニングブレード２７により除去される。
また、作像ユニット１０Ｋの、中間転写ベルト２１走行方向の下流側には、例えば、反射型の光電センサからなる２個の光電センサ２３、２４が、紙面に垂直な方向（中間転写ベルト２１の幅方向）に所定の距離をおいて配設されており、画像安定化処理において、中間転写ベルト２１に形成されたトナーパターンの濃度を検出したり、中間転写ベルト２１のホームポジションを検出する。
【００２４】
光電センサ２３、２４は、それぞれ発光素子と、その中間転写ベルト２１からの正反射光もしくは拡散光を受光して、その受光量に応じた電圧を出力する受光素子とからなる反射型のものである。通常、発光素子、受光素子には、それぞれ発光ダイオード（ＬＥＤ）、フォトダイオード（ＰＤ）が使用されている。
また、装置本体の正面側かつ上側であり、ユーザの操作し易い位置に、操作パネル３５が配置されている。操作パネル３５は、ユーザからの各種指示を受け付けるボタンやタッチパネル式の液晶表示部などを備えており、当該受け付けた指示内容を制御部４５に伝え、あるいはプリンタ１の状態を示す情報などを液晶表示部に表示する。
【００２５】
制御部４５は、ネットワークを介して外部の端末装置から受け付けたプリントジョブのデータに基づき各部を制御して円滑なプリント動作を実行させる。
（２）制御部４５の構成
図２は、制御部４５の構成を示すブロック図である。
同図に示すように、制御部４５は、ＣＰＵ４５１、通信Ｉ／Ｆ（インターフェース）部４５２、ＲＡＭ４５３、ＲＯＭ４５４、およびＥＥＰＲＯＭ４５５などからなる。
【００２６】
通信Ｉ／Ｆ部４５２は、外部のクライアント端末とＬＡＮを接続するためのＬＡＮカードやＬＡＮボードであり、ＬＡＮを介してクライアント端末から送信されてくるプリントジョブのデータを受信してＣＰＵ４５１へ送る。
ＲＡＭ４５３は、揮発性メモリであって、ＣＰＵ４５１におけるプログラム実行時のワークエリアとなる。
【００２７】
ＲＯＭ４５４には、プリンタ１における各部の動作を制御するためのプログラムや画像安定化処理の際に使用されるトナーパターンを印字するための画像データなどが格納されている。
ＥＥＰＲＯＭ４５５は、記録可能な不揮発性メモリであって、プリント枚数の累積値などを記憶する。
【００２８】
ＣＰＵ４５１は、取得した画像データに基づき、ＲＯＭ４５４から必要なプログラムを読み出してタイミングを計りながら上記画像プロセス部１０、転写部２０、原稿読取部３０、定着部４０の動作を統一的に制御し、画像形成動作を円滑に実行させると共に、光電センサ２３の出力に基づき、画像安定化処理を実行する。
（３）中間転写ベルト２１の構成
上述のように中間転写ベルト２１は、ベルト基材２１０の外周面に硬化薄膜層２１１を積層してなる（図３（ｂ）参照）。
【００２９】
ベルト基材２１０は、例えば、ポリフェニレンサルファイド（ＰＰＳ）樹脂にカーボンを分散させて、表面抵抗率を１×１０７〜１×１０１２Ω／□、体積抵抗率を１×１０６〜１×１０１２Ω・ｃｍに調整したものを用いる。その他、ポリカーボネート（ＰＣ）樹脂、ポリイミド（ＰＩ）樹脂、ウレタン系樹脂、フッ素系樹脂、ナイロン系樹脂等の樹脂にカーボン等の導電性フィラーやイオン性の導電材料を分散含有させて抵抗調整を行った材料を用いてもよい。
【００３０】
当該ベルト基材２１０は、シームレスベルト形状であって、上記樹脂材料を設計で決まる所望の周長になるように射出成型もしくは遠心成型した円筒状の基材からなり、製造のコストダウンおよび生産歩留まり向上のために基材表面平滑化工程を省いている。
硬化薄膜層２１１は、例えば、ＳｉＯ２などの無機酸化物を、特開２００７−２１２９２１号公報などで提案されている公知のプラズマＣＶＤ法により中間転写ベルト２１の少なくとも転写面側の表面に所定の厚みに積層してなる。
【００３１】
この硬化薄膜層２１１の膜厚ｄは、割れや剥離防止の観点から、１０[ｎｍ]＜ｄ＜１０００[ｎｍ]であることが望ましく、さらには転写率がほぼ一定で安定している、１００[ｎｍ]＜ｄ＜５００[ｎｍ]の範囲であることが望ましい（図１５参照）。
既述のように、硬化薄膜層２１１をベルト基材２１０の外周面に積層することにより、中間転写ベルト２１の表面の硬度が増し、転写率が増加し、所定の厚みの範囲内で一定の高転写率が安定しているという優れた効果が得られる。
【００３２】
また、無機酸化物からなる硬化薄膜層２１１は、一般に透光性であるので、透明薄膜層に対する一般的な光学的特性を利用してその厚みを部分的に変化させることにより、ホームポジション検出用のマークとすることができる。
図４（ａ）は、硬化薄膜層２１１の介在により、中間転写ベルト２１へ入射した光線の反射光に干渉が生じることを説明するための図である。
【００３３】
薄膜層２１１に光線Ｌ０が入射すると、当該硬化薄膜層２１１の表面で反射する第１の反射光Ｌ１と、屈折して硬化薄膜層２１１内を透過して、当該硬化薄膜層２１１とベルト基材２１０の界面で反射される第２の反射光Ｌ２が生じる。
第１の反射光Ｌ１と第２の反射光Ｌ２との光路差ΔＬによっては、相互に光学的干渉を生じて特定の波長λの反射光が強調もしくは減衰される（ΔＬがλのＮ倍（Ｎは、自然数）のとき反射率最大、半波長だけ位相がずれた（Ｎ−１／２）倍のとき、反射率最小となる）。
【００３４】
第１の反射光Ｌ１と第２の反射光Ｌ２との光路差ΔＬは、硬化薄膜層２１１の厚みｄとその空気に対する屈折率ｎ２／ｎ１および光線の入射角θ１によって定まるので、入射角θ１を一定とすれば、特定の波長λの光線に対し、主に硬化薄膜層の厚みｄを変化させることにより当該光線の反射光の強度を変化させることができる。  
そして、波長λの入射光に対する反射率Ｒと、薄膜層の厚みｄとの関係は、反射率関数Ｒ（ｄ）で表すことができ、この関数は周期性を有する波形を示すことが知られている。
【００３５】
図４（ｂ）のグラフは、発光主波長が７３０[ｎｍ]の発光素子から、硬化薄膜層２１１へ入射角２０°で、光線を入射させた場合における、薄膜層の厚みｄ[ｎｍ]と反射率Ｒ（ｄ）との関係を示すものである。ここで、入射角２０°は、光電センサ２３、２４において発光素子から射出される検出光の入射角と同じ値である。
同図に示すように反射率Ｒ（ｄ）は、硬化薄膜層２１１の厚みｄの増加に応じて周期的に変化しており、図５に示すように、上述の硬化薄膜層２１１の望ましい厚みｄの範囲内（１００[ｎｍ]＜ｄ＜５００[ｎｍ]）では、厚みｄが２６０[ｎｍ]のとき反射率最大となり、厚みｄが３９０[ｎｍ]のときに反射率が最小となる。
【００３６】
そこで、図３（ａ）（ｂ）に示すようにベルト基材２１０の周面に形成された薄膜層２１１の周方向における一部の部分に厚みが３９０[ｎｍ]となる膜厚変化２１ａを設けると共に、周面の他の部分（以下、「非膜厚変化部」という）２１ｂの厚みを２６０[ｎｍ]とする。この膜厚変化部２１ａは、中間転写ベルト２１の幅方向（主走査方向）に平行に帯状に伸びるようにして形成されており、本実施の形態では、当該膜厚変化部２１ａの周方向における幅は１０[ｍｍ]に設定される。
【００３７】
このように硬化薄膜層２１１の一部の厚みを変えることは、マスク処理をするなどにより、成膜の分野において容易に実施できるものである。
上記のような硬化薄膜層２１１が形成された、中間転写ベルト２１の表面を発光主波長が７３０[ｎｍ]の発光素子を具備した反射式の光電センサで検出すると、図６に示すように膜厚変化部２１ａのところでセンサ出力が大きく低下するため、これをホームポジション検出用のマークとして用いることができる。
【００３８】
なお、硬化薄膜層２１１の成分としての無機酸化物は、上記ＳｉＯ２のほか、Ａｌ２Ｏ３、ＺｒＯ２、ＴｉＯ２などでもよい。
（４）ホームポジション検出動作
しかし、上述のように中間転写ベルト２１の基材２１０は、射出成形や遠心成形法により成形されるので、型抜きする際に表面に傷（以下、「成型傷」という。）が発生することが避けられない。本実施の形態では、コスト削減を図るため、ベルト基材の成型傷を除去する工程（基材表面平滑化工程）を省略しているので、中間転写ベルトの基材表面に傷が残存する確率が高い。加えて、長期使用により中間転写ベルト２１表面にも傷や荒れが生じ、また、中間転写ベルト２１表面にトナーが固着するフィルミングなどの要因により、ホームポジションが誤検出されるおそれが高い。
【００３９】
そこで、本実施の形態では、ホームポジションの誤検出をさけるため、２つの光電センサ２３、２４をその検出位置２３ａ、２４ａが、中間転写ベルト２１の幅方向（主走査方向）と平行になるように配置し、双方の光電センサ２３，２４で同時に膜厚変化部２１ａを検出するようにしている。
図７は、図１の中間転写ベルト２１を下方から見たときの概略図であって、２つの光電センサ２３，２４における中間転写ベルト２１上の検出位置と、膜厚変化部２１ａとの位置関係および中間転写ベルト上の傷２１２の例を示す図である。
【００４０】
同図に示すように、仮に、中間転写ベルト２１上の光電センサ２３の検出ライン上に傷２１２があったとする。この場合、光電センサ２３、２４の検出値は、図８に示すように変化することになるが、光電センサ２３，２４が同時に変化して、その検出値が共に所定の閾値ｈ１よりも低くなったとき、その立ち上がり時刻をホームポジション検出と判定するようにすれば、傷２１２を間違ってホームポジションとして検出することはなくなる。
【００４１】
図９は、上記検出方法を達成するために制御部４５で実行されるホームポジション検出処理の内容を示すフローチャートであり、装置全体を制御する不図示のメインフローチャートのサブルーチンとして実行される。
まず、光電センサ２３、２４で同時に検出したか否かを判定し（ステップＳ１）、同時に検出した場合は、中間転写ベルト２１のホームポジション検出と判定するが（ステップＳ１：ＹＥＳ、Ｓ２）、そうでない場合には、そのままリターンする。
【００４２】
中間転写ベルト２１に傷や汚れが付着していたとしても、その長さが、２つの光電センサ２３，２４の幅ほど大きいものはそれほどなく、もしあったとしても、その中間転写ベルト２１走行方向における先端側の縁が中間転写ベルト２１の幅方向と完全に平行であって、同時に検出されることはほとんどないと考えられるので、上記方法により的確にホームポジションを検出することができる。
【００４３】
（５）画像安定化処理  
ここで、上記ホームポジション検出方法を利用して実行される自動濃度制御の例について説明する。
まず、中間転写ベルト２１にトナーパターンが形成されていない状態で回転駆動されている中間転写ベルト２１について、光電センサ２３、２４により同時に膜厚変化部２１ａを検出されたときをホームポジション検出とみなして、ＣＰＵ４５１は、光電センサ２３の検出値を所定のサンプリングクロックで中間転写ベルト２１の一周分取得し、これをサンプリング順にＥＥＰＲＯＭ４５５内の所定のテーブル内に裸面プロファイルデータとして格納する。
【００４４】
次に、所定の階調データに基づいて、中間転写ベルト２１上の光電センサ２３の検出ライン（光電センサ２３の検出位置２３ａの中間転写ベルト２１上における軌跡を示す仮想線）上に、図７に示すように濃度検出用パターン群２２０を形成する。この濃度検出用パターン群２２０は、ＲＯＭ４５４内の格納された階調データに基づき形成された複数の濃度検出用パターン２２１、２２２、・・・からなっている。
【００４５】
濃度検出用パターン群２２０を、光電センサ２３、２４によるホームポジション検出から開始されるサンプリングクロックで検出して、上記テーブルの裸面プロファイルと同じサンプリング番号に対応付けて保存する。
各濃度検出用パターンの実際のトナー濃度は、濃度検出用パターン群２２０の検出データ（パターン検出データ）から、同じサンプリング番号の中間転写ベルト２１の地色の検出データ（裸面プロファイルデータ）の値を差し引いた値に基づき求められる。このように中間転写ベルト２１上の同じ回転位置におけるパターン検出データから裸面プロファイルデータを差し引くことにより、中間転写ベルト２１の成型傷などによるノイズ成分も合わせてキャンセルすることができるので、濃度検出用パターン群２２０の濃度データを正確に取得することができる。
【００４６】
そして、このようにして取得した濃度データと、本来あるべき濃度値（ＲＯＭ４５４に格納されている当該各濃度検出用パターンの階調データで示される濃度値）とを比較して、それらが異なるときに、各濃度検出用パターンの濃度データが、本来あるべき濃度値に等しくなるように帯電器の出力や、現像器の現像バイアス、階調変換曲線（γ曲線）等などの画像プロセスの条件を、制御部４５によって制御する。
【００４７】
このように、ホームポジションを的確に検出することにより、自動濃度制御において、濃度検出用パターン群２２０の検出データから、同一の回転位相の裸面ファイルデータを差し引くことができ、中間転写ベルト２１の成型傷等の影響を受けない適正な濃度補正を実現することができる。
＜変形例＞
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明は、上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例が考えられる。
【００４８】
（１）上記実施の形態では、２つの光電センサ２３、２４における発光素子の主波長を同じ７３０[ｎｍ]として、膜厚変化部２１ａに対して反射率が低下するようにしたが、膜厚変化部２１ａと非膜厚変化部２１ｂとの反射率が異なっていれば、ホームポジションの検出が可能なのであるから、２つの光電センサ２３、２４の双方もしくはどちらか一方について、膜厚変化部２１ａの部分の反射率が他の非膜厚変化部２１ｂの反射率よりも増大するような発光主波長を有する光電センサを使用することによっても実施できる。
【００４９】
図１０は、発光主波長を５３０[ｎｍ]としたときの、膜厚ｄに対する反射率の変化を示すグラフである（入射角θ１は図４（ｂ）の場合と同様２０°）。
同グラフに示すように、発光主波長を５３０[ｎｍ]とすると、膜厚変化部２１ａの厚みが３９０[ｎｍ]のときにほぼ最大反射率に近い反射率となり、非膜厚変化部２１ｂの厚み２６０[ｎｍ]のときに、最小反射率に近くなる。
【００５０】
図１１は、図７の位置関係において、光電センサ２４の発光主波長は７３０[ｎｍ]のままで、光電センサ２３の発光主波長を５３０[ｎｍ]とした場合における中間転写ベルト２１表面の検出値の変化を示すものである。
光電センサ２３は、時刻ｔ１で傷２１２を検出した後に（この場合、非膜厚変化部２１ｂ部分の反射率が低いので、傷２１２の検出値も非膜厚変化部２１ｂの検出値に対して相対的にあまり変化しない）、時刻ｔ２において、光電センサ２３、２４共に膜厚変化部２１ａを検出する。図８の場合と違って、光電センサ２３の方の出力は、非膜厚変化部２１ｂの検出レベルに対して高くなり、閾値ｈ２を超える。
【００５１】
仮に、傷２１２が中間転写ベルト２１の幅方向に長く延びており、光電センサ２３、２４共に同時に当該傷２１１を検出するようなことがあったとしても、そのときの双方の光電センサの検出値は非膜厚変化部２１ｂの検出値よりも共に低下するが、膜厚変化部２１ａを検出したときには、非膜厚変化部２１ｂの検出レベルに対し同時に反対方向（増加と減少方向）に検出値が振れるので、これにより一層確実に膜厚変化部２１ａの検出を行える。
【００５２】
（２）上記の実施の形態においては、光電センサ２３、２４を、帯状の膜厚変化部２１ａと平行に配設して、双方の光電センサにより同時に膜厚変化部２１ａを検出できるようにしたが、両者は必ずしも平行でなくてもよい。
両者が平行でない場合には、光電センサ２３による膜厚変化部２１ａの時刻と、光電センサ２４による膜厚変化部２１ａの検出の時刻の時間差を予め出荷段階で求めて、ＥＥＰＲＯＭ４５９などに格納し、ホームポジション検出処理の際に、光電センサ２３、２４の検出の検出時刻の差が、当該格納された時間差と等しければ、共に膜厚変化部２１ａを検出したとみなして、例えば、後で検出した光電センサによって検出された位置をホームポジションとすればよい。
【００５３】
図１２は、膜厚変化部２１ａが２つに分離して段違いに形成されることにより、光電センサ２３、２４による膜厚変化部の検出が同時でない場合の一例を示すものである。
光電センサ２３、２４の検出位置は、中間転写ベルト２１の幅方向に一列に並ぶが、膜厚変化部２１ａ、膜厚変化部２１ｃ、２１ｄの２つに分離されて形成され、その中間転写ベルト２１走行方向（矢印Ｙ方向）における先端の位置が距離Ｄだけずれて形成されている。
【００５４】
この場合には、光電センサ２３、２４の検出値の変化は、図１３に示すようになる。
まず、光電センサ２３が、時刻ｔ１に傷２１２を検出値、その後時刻ｔ２に膜厚変化部２１ｃを検出する。さらにΔＴ後の時刻ｔ３に光電センサ２４が、膜厚変化部２１ｄを検出する。
ここで、装置のシステム速度をＶｓとすれば、ΔＴ＝Ｄ／Ｖｓとなる。
【００５５】
図１４は、光電センサ２３、２４および膜厚変化部２１ｃ、２１ｄが、図１３のような位置関係ｎあるときに制御部４５により実施されるホームポジション検出処理の内容を示すフローチャートである。
まず、ステップＳ１１において、光電センサ２３の検出値が閾値ｈ１以下になったか否かを判定する。閾値ｈ１以下であれば、その時刻をＲＡＭ４５３に記憶し、次に光電センサ２４の検出値が、閾値ｈ１以下になったか否かを判定する（ステップＳ１１：ＹＥＳ、ステップＳ１２）。
【００５６】
ステップＳ１２において、光電センサ２４の検出値も閾値ｈ１以下になっていた場合には（ステップＳ１２：ＹＥＳ）、その検出時刻をＲＡＭ４５３に記憶しておき、光電センサ２３と光電センサ２４の検出時刻の差分を求め、これがΔＴであるか否かを判定する（ステップＳ１３）。
もし、ステップＳ１３の判定が肯定的であれば、光電センサ２３、２４は共に膜厚変化部２１ｃ、２１ｄを検出したことになるので、光電センサ２４での検出を中間転写ベルト２１のホームポジション検出とし（ステップＳ１４）、不図示のメインフローチャートにリターンする。
【００５７】
ステップＳ１１、Ｓ１２、Ｓ１３で「ＮＯ」と判定された場合には、そのまま、メインフローチャートにリターンする。
以上により、本変形例の場合でも、確実に中間転写ベルト２１のホームポジションの検出ができる。
（３）上記実施の形態では、膜厚変化部２１ａの厚みを２６０[ｎｍ]、その他の非膜厚変化部２１ｂの厚みを３９０[ｎｍ]として、非膜厚変化部２１ｂの厚みを膜厚変化部２１ａよりも相対的に厚くしてもホームポジションの検出は可能であるが、コストダウンの観点からすれば、面積が少ない膜厚変化部２１ａの方を厚くする方が望ましい。
【００５８】
また、各部の厚みは、使用する光電センサの発光素子の発光主波長により生じる膜厚変化部と非膜厚変化部における反射光の差が必ずしも最大にならなくても、受光素子により検出できる程度の差があればよく、上記実施の形態における数値に限定されないことはいうまでもない。
（４）ホームポジション検出用の光電センサの数は上記実施の形態では、２個であったが、中間転写ベルトの幅方向（主走査方向）の異なる位置に３個以上の数があっても構わない。それだけホームポジション検出の確実性が増すからである。
【００５９】
（５）上記実施の形態では、画像安定化処理に濃度検出用に用いる光電センサ２３をホームポジション検出用の光電センサに兼用している。
また、画像安定化処理として色ずれ補正を行う場合であって、例えば、中間転写ベルトの幅方向の両端部と中央にそれぞれ色ずれ量検出用のトナーパターンを形成して、各位置での色ずれ量を検出すべく３個の光電センサが配されているような機種にあっては、その一部または全部をホームポジション検出用の光電センサに兼用してもよい。
【００６０】
反対に、画像安定化処理用の光電センサを一切兼用せず、ホームポジション検出専用の光電センサを別途設けてもよい。
（６）上記実施の形態では、硬化薄膜層２１１は一層であったが、場合によっては２層以上であっても構わない。この場合、最表面での反射光と、各硬化薄膜層同士の界面における反射光、最下層の硬化薄膜層とベルト基材２１０との界面における反射光との光路差が、発光主波長λのＮ倍（Ｎ：自然数）になるように各層の屈折率に応じてその厚みが決定される。  
【００６１】
（７）本発明に係る現像装置と画像形成装置をタンデム型カラーデジタルプリンタに適用した場合の例を説明したが、本発明の適用範囲は、これに限られない。
例えば、中間転写体として中間転写ドラムを備え、当該中間転写ドラムを４回転させて、その周面にＣＭＹＫのトナー像を順次重ねて転写するような構成であっても、中間転写ドラムに傷が発生するおそれがある以上、本発明を適用し得る。
【００６２】
さらに、カラーやモノクロの画像形成に関わらず、例えば複写機、ファクシミリ装置、複合機（ＭＦＰ：Multiple Function Peripheral）等にも適用できる。
また、上記実施の形態及び変形例の内容を可能な限り組み合わせても構わない。
【産業上の利用可能性】
【００６３】
本発明は、画像形成装置における中間転写回転体のホームポジションを検出する技術として好適である。
【符号の説明】
【００６４】
１            プリンタ
１０            画像プロセス部
２０            中間転写部
２１            中間転写ベルト
２１ａ、２１ｃ、２１ｄ    膜厚変化部    
２１ｂ          非膜厚変化部      
２３、２４      光電センサ
３０            給紙部
３５            操作パネル    
４０            定着部
４５            制御部
２２０            濃度検出用パターン群
４５１            ＣＰＵ
４５２            通信Ｉ／Ｆ部
４５３            ＲＡＭ
４５４            ＲＯＭ
４５５            ＥＥＰＲＯＭ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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