(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なって、当該第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を表示する医用画像表示装置であって、
前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、被検体によらず存在し、各々が解剖学的に一意に特定することができる特徴点であり、対応関係が特定され位置合わせの基準となる特徴点である基準特徴点をそれぞれ抽出し、抽出された基準特徴点それぞれを対応付けた組として構成する基準特徴点抽出対応付け手段と、
前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、画像内に広範囲に存在し、位置合わせに用いる可能性のある一般的な特徴点である一般特徴点を抽出する一般特徴点抽出手段と、
前記基準特徴点抽出対応付け手段によって前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて抽出された前記基準特徴点との位置関係に基づいて、前記一般特徴点抽出手段によって抽出された前記一般特徴点の中から、当該第一および第二の３次元医用画像の間で対応付けられる一般特徴点の組を構成する一般特徴点対応付け手段と、
前記基準特徴点抽出対応付け手段によって対応付けられた前記基準特徴点の組と、前記一般特徴点対応付け手段によって対応付けられた前記一般特徴点の組との位置情報に基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なうために用いられる座標変換パラメータを決定する座標変換パラメータ決定手段と、
前記座標変換パラメータ決定手段によって決定された前記座標変換パラメータに基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を生成する対応断面生成手段と、
前記対応断面生成手段によって生成された前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を所定の表示部にて表示するように制御する表示制御手段と、
を備えたことを特徴とする医用画像表示装置。
【請求項２】
前記一般特徴点対応付け手段は、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、前記基準特徴点抽出対応付け手段によって抽出された前記基準特徴点それぞれと前記一般特徴点抽出手段によって抽出された前記一般特徴点それぞれとの距離を用いて、前記一般特徴点の組を構成するとともに、前記一般特徴点の組として構成された一般特徴点それぞれとの距離をさらに用いて、当該一般特徴点の組を構成する一般特徴点以外の一般特徴点の中から、前記一般特徴点の組をさらに構成することを特徴とする請求項１に記載の医用画像表示装置。
【請求項３】
前記基準特徴点抽出対応付け手段は、前記基準特徴点として、気管支における主要分岐点を抽出し、
前記一般特徴点抽出手段は、前記一般特徴点として、気管支における前記主要分岐点以外の分岐点、または、肺血管の分岐点を抽出することを特徴とする請求項２に記載の医用画像表示装置。
【請求項４】
前記基準特徴点抽出対応付け手段は、前記基準特徴点として、気管支における主要分岐点を抽出し、
前記一般特徴点抽出手段は、前記一般特徴点として、気管支における前記主要分岐点以外の分岐点である非主要分岐点および肺血管の分岐点を抽出し、
前記一般特徴点対応付け手段は、前記一般特徴点としての前記非主要分岐点において、前記一般特徴点の組を構成し、前記一般特徴点の組を構成するとされた非主要分岐点の組を、前記基準特徴点の組としたうえで、前記一般特徴点としての前記肺血管の分岐点において、前記一般特徴点の組を構成することを特徴とする請求項２に記載の医用画像表示装置。
【請求項５】
前記座標変換パラメータ決定手段は、前記基準特徴点の組における位置情報の重み付けを、前記一般特徴点の組における位置情報の重み付けより大きくしたうえで、前記座標変換パラメータを決定することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一つに記載の医用画像表示装置。
【請求項６】
第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なって、当該第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を表示する画像表示方法であって、
コンピュータが、
前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、被検体によらず存在し、各々が解剖学的に一意に特定することができる特徴点であり、対応関係が特定され位置合わせの基準となる特徴点である基準特徴点をそれぞれ抽出し、抽出された基準特徴点それぞれを対応付けた組として構成する基準特徴点抽出対応付け工程と、
前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、画像内に広範囲に存在し、位置合わせに用いる可能性のある一般的な特徴点である一般特徴点を抽出する一般特徴点抽出工程と、
前記基準特徴点抽出対応付け工程によって前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて抽出された前記基準特徴点との位置関係に基づいて、前記一般特徴点抽出工程によって抽出された前記一般特徴点の中から、当該第一および第二の３次元医用画像の間で対応付けられる一般特徴点の組を構成する一般特徴点対応付け工程と、
前記基準特徴点抽出対応付け工程によって対応付けられた前記基準特徴点の組と、前記一般特徴点対応付け工程によって対応付けられた前記一般特徴点の組との位置情報に基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なうために用いられる座標変換パラメータを決定する座標変換パラメータ決定工程と、
前記座標変換パラメータ決定工程によって決定された前記座標変換パラメータに基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を生成する対応断面生成工程と、
前記対応断面生成工程によって生成された前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を所定の表示部にて表示するように制御する表示制御工程と、
を実行することを含んだことを特徴とする画像表示方法。
【請求項７】
第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なって、当該第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を表示する医用画像表示装置であって、
前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、対応関係が特定され位置合わせの基準となる特徴点である基準特徴点をそれぞれ抽出し、抽出された基準特徴点それぞれを対応付けた組として構成する基準特徴点抽出対応付け手段と、
前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、位置合わせに用いる可能性のある一般的な特徴点である一般特徴点を抽出する一般特徴点抽出手段と、
前記基準特徴点抽出対応付け手段によって前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて抽出された前記基準特徴点との位置関係に基づいて、前記一般特徴点抽出手段によって抽出された前記一般特徴点の中から、当該第一および第二の３次元医用画像の間で対応付けられる一般特徴点の組を構成する一般特徴点対応付け手段と、
前記基準特徴点抽出対応付け手段によって対応付けられた前記基準特徴点の組と、前記一般特徴点対応付け手段によって対応付けられた前記一般特徴点の組との位置情報に基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なうために用いられる座標変換パラメータを決定する座標変換パラメータ決定手段と、
前記座標変換パラメータ決定手段によって決定された前記座標変換パラメータに基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を生成する対応断面生成手段と、
前記対応断面生成手段によって生成された前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を所定の表示部にて表示するように制御する表示制御手段と、
を備え、
前記基準特徴点抽出対応付け手段は、前記基準特徴点として、気管支における主要分岐点を抽出し、
前記一般特徴点抽出手段は、前記一般特徴点として、気管支における前記主要分岐点以外の分岐点、または、肺血管の分岐点を抽出することを特徴とする医用画像表示装置。
【請求項８】
第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なって、当該第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を表示する画像表示方法であって、
コンピュータが、
前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、対応関係が特定され位置合わせの基準となる特徴点である基準特徴点をそれぞれ抽出し、抽出された基準特徴点それぞれを対応付けた組として構成する基準特徴点抽出対応付け工程と、
前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、位置合わせに用いる可能性のある一般的な特徴点である一般特徴点を抽出する一般特徴点抽出工程と、
前記基準特徴点抽出対応付け工程によって前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて抽出された前記基準特徴点との位置関係に基づいて、前記一般特徴点抽出工程によって抽出された前記一般特徴点の中から、当該第一および第二の３次元医用画像の間で対応付けられる一般特徴点の組を構成する一般特徴点対応付け工程と、
前記基準特徴点抽出対応付け工程によって対応付けられた前記基準特徴点の組と、前記一般特徴点対応付け工程によって対応付けられた前記一般特徴点の組との位置情報に基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なうために用いられる座標変換パラメータを決定する座標変換パラメータ決定工程と、
前記座標変換パラメータ決定工程によって決定された前記座標変換パラメータに基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を生成する対応断面生成工程と、
前記対応断面生成工程によって生成された前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を所定の表示部にて表示するように制御する表示制御工程と、
を実行することを含み、
前記基準特徴点抽出対応付け工程は、前記基準特徴点として、気管支における主要分岐点を抽出し、
前記一般特徴点抽出工程は、前記一般特徴点として、気管支における前記主要分岐点以外の分岐点、または、肺血管の分岐点を抽出することを特徴とする画像表示方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、医用画像表示装置および画像表示方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、同じ被検体について、撮影時期の異なる複数の医用画像を比較読影することにより、疾患の進行状況や治癒状況などを把握して治療方針を検討したりすることが行なわれている。
【０００３】
例えば、最新の検査で撮影された医用画像（最新画像）を、過去の検査で撮影された医用画像（過去画像）と比較読影する際、複数の画像を読み込み、画面にそれら複数の画像を表示する機能を備えた画像表示ソフトウェアを用いて、最新画像と過去画像とを同時に表示することが行なわれている。
【０００４】
また、特許文献１では、医用画像における異常陰影などのマーカを抽出し、抽出したマーカを医用画像に重畳して表示することで、最新画像と過去画像との比較読影において、疾患の進行状況や治癒状況などを容易に把握することができる画像診断支援装置が開示されている。
【０００５】
ここで、比較読影においては、被検体のほぼ同じ位置の断面画像を比較することが重要であり、撮影時期の異なる医用画像間の位置合わせ（ｒｅｇｉｓｔｒａｔｉｏｎ、レジストレーション）を行なう必要がある。また、近年、Ｘ線ＣＴ装置などの医用画像診断装置において、被検体を撮影した断面画像から３次元医用画像を生成することが可能になり、３次元医用画像の位置合わせを行なう必要が生じてきている。
【０００６】
画像間の位置合わせの一般的な手法としては、画像相関（ｉｍａｇｅ  ｓｉｍｉｌａｒｉｔｙ、イメージ・シミラリティ）を用いた反復的位置合わせ法と、ランドマーク（ｌａｎｄｍａｒｋ：特徴点）を用いた位置合わせ法とが知られている。
【０００７】
画像相関を用いた反復的位置合わせ法は、相関係数などの画像相関を利用して反復的に画像間の位置合わせを行なうものである（例えば、非特許文献１参照）。具体的には、比較対象となる各３次元医用画像に対して数十個程度の局所領域を設定したうえで、３次元医用画像間で対応する局所領域を設定し、局所領域の組について画像相関を算出するとともに、その画像相関が高くなるように、画像の平行移動、回転、スケーリング（サイズ変更）、変形などの処理を反復的に行なうことにより、３次元医用画像間の位置合わせを行なうものである。しかしながら、この反復処理には長時間を要するために、画像相関を用いた反復的位置合わせ法においては、３次元医用画像間の位置合わせを迅速に行なうことができない。
【０００８】
一方、ランドマークを用いた位置合わせ法は、最新画像および過去画像それぞれにおいて、抽出されたランドマークから、最新画像および過去画像それぞれにおいて組となるランドマークを選択し位置合わせを行なうものであり、画像相関を用いた反復的位置合わせ法と比較して、組となるランドマークの位置合わせに線形最適化手法を適用することで、処理時間を短縮することができる。例えば、非特許文献２では、胸部ＣＴ画像から、肺血管の分岐点や気管支の分岐点をランドマークとして抽出する技術が開示されており、この技術により抽出された肺血管の分岐点や気管支の分岐点をランドマークとして用いることで、最新と過去との胸部ＣＴ画像間の位置合わせを迅速に行なうことができる。
【０００９】
【特許文献１】特開２００５−３３４２１９号公報
【非特許文献１】Ｊｅｏｎｇｔａｅ  Ｋｉｍ、Ｊｅｆｆｅｒｅｙ  Ａ．  Ｆｅｓｓｌ、「Ｉｎｔｅｎｓｉｔｙ−ｂａｓｅｄ  ｉｍａｇｅ  ｒｅｇｉｓｔｒａｔｉｏｎ  ｕｓｉｎｇ  ｒｏｂｕｓｔ  ｃｏｒｒｅｌａｔｉｏｎ  ｃｏｅｆｆｉｃｉｅｎｔｓ」、ＩＥＥＥ  ＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮＳ  ＯＮ  ＭＥＤＩＣＡＬ  ＩＭＡＧＩＮＧ、Ｖｏｌ．２３、ＮＯＶＥＭＢＥＲ  ２００４、ｐｐ．１４３０−１４４４
【非特許文献２】四方秀則、他７名、「肺の非剛体レジストレーションのための血管分岐点位置検出アルゴリズム」、電子情報通信学会論文誌、Ｖｏｌ．Ｊ８５−Ｄ−ＩＩ、Ｎｏ．１０、ｐｐ．１６１３−１６２３、２００２
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところで、上記したランドマークを用いた位置合わせ方法においては、３次元医用画像間の位置合わせを精度よく行なえない場合があった。
【００１１】
例えば、入院などにより、長期間ベッドに横たわった状態にある被検体において、体内の水分や血液が、ベッドに対して近い方向に偏ってしまうことがある。このような状態にある被検体の胸部ＣＴ画像を撮影した場合、図１３に示すように、溜まった水分や血液によるＸ線吸収により、肺領域が白く写し出されてしまい、肺領域に高吸収領域が出現することがある。また、肺炎などを併発している場合も、同様に肺領域に高吸収領域が出現することがある。なお、図１３は、従来技術における課題を説明するための図である。
【００１２】
肺領域に高吸収領域が出現した異常画像となった胸部ＣＴ画像に対して、肺血管の分岐点抽出処理を行なうと、図１３に示すように、肺血管の分岐点とともに、多数の「肺血管の分岐点でない点」、すなわち、多数の「偽分岐点」が誤って抽出されてしまう。抽出された多数の偽分岐点をランドマークとして用いると、最新画像および過去画像それぞれにおいてランドマークの組を正確に選択することができず、結果的に、３次元医用画像間の位置合わせを精度よく行なえない場合があった。
【００１３】
すなわち、上記したランドマークを用いた位置合わせ方法においては、図１３に示すような異常画像を処理対象とする場合、抽出されたランドマークに誤りが多く発生することにより、３次元医用画像間の位置合わせを精度よく行なえないという課題があった。
【００１４】
そこで、この発明は、上述した従来技術の課題を解決するためになされたものであり、３次元医用画像間の位置合わせを常に精度よく行なうことが可能となる医用画像表示装置および画像表示方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、本発明は、第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なって、当該第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を表示する医用画像表示装置であって、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、対応関係が特定され位置合わせの基準となる特徴点である基準特徴点をそれぞれ抽出し、抽出された基準特徴点それぞれを対応付けた組として構成する基準特徴点抽出対応付け手段と、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、位置合わせに用いる可能性のある一般的な特徴点である一般特徴点を抽出する一般特徴点抽出手段と、前記基準特徴点抽出対応付け手段によって前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて抽出された前記基準特徴点との位置関係に基づいて、前記一般特徴点抽出手段によって抽出された前記一般特徴点の中から、当該第一および第二の３次元医用画像の間で対応付けられる一般特徴点の組を構成する一般特徴点対応付け手段と、前記基準特徴点抽出対応付け手段によって対応付けられた前記基準特徴点の組と、前記一般特徴点対応付け手段によって対応付けられた前記一般特徴点の組との位置情報に基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なうために用いられる座標変換パラメータを決定する座標変換パラメータ決定手段と、前記座標変換パラメータ決定手段によって決定された前記座標変換パラメータに基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を生成する対応断面生成手段と、前記対応断面生成手段によって生成された前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を所定の表示部にて表示するように制御する表示制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１６】
また、本発明は、第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なって、当該第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を表示する画像表示方法であって、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、対応関係が特定され位置合わせの基準となる特徴点である基準特徴点をそれぞれ抽出し、抽出された基準特徴点それぞれを対応付けた組として構成する基準特徴点抽出対応付け工程と、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて、位置合わせに用いる可能性のある一般的な特徴点である一般特徴点を抽出する一般特徴点抽出工程と、前記基準特徴点抽出対応付け工程によって前記第一および第二の３次元医用画像それぞれにおいて抽出された前記基準特徴点との位置関係に基づいて、前記一般特徴点抽出工程によって抽出された前記一般特徴点の中から、当該第一および第二の３次元医用画像の間で対応付けられる一般特徴点の組を構成する一般特徴点対応付け工程と、前記基準特徴点抽出対応付け工程によって対応付けられた前記基準特徴点の組と、前記一般特徴点対応付け工程によって対応付けられた前記一般特徴点の組との位置情報に基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像の位置合わせを行なうために用いられる座標変換パラメータを決定する座標変換パラメータ決定工程と、前記座標変換パラメータ決定工程によって決定された前記座標変換パラメータに基づいて、前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を生成する対応断面生成工程と、前記対応断面生成工程によって生成された前記第一および第二の３次元医用画像それぞれの対応断面を所定の表示部にて表示するように制御する表示制御工程と、を含んだことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、３次元医用画像間の位置合わせを常に精度よく行なうことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下に添付図面を参照して、この発明に係る医用画像表示装置および画像表示方法の好適な実施例を詳細に説明する。
【実施例１】
【００１９】
まず、実施例１における医用画像表示装置の構成について説明する。図１は、実施例１における医用画像表示装置の構成を示す図である。図１に示すように、実施例１における医用画像表示装置３０は、入力部３０ａと、表示部３０ｂと、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃと、一般ランドマーク抽出部３０ｄと、ランドマークペア構成部３０ｅと、座標変換パラメータ算出部３０ｆと、対応断面生成部３０ｇと、表示制御部３０ｈとを備える。
【００２０】
ここで、実施例１における医用画像表示装置３０は、図１に示す医用画像診断装置１０により生成され医用画像データベース２０に格納されている複数の３次元医用画像から、比較読影を行なう医師などの利用者が入力部３０ａを介して指定した２つの３次元医用画像を読み込み、これら２つの３次元医用画像の位置合わせを行なって対応断面を表示部３０ｂにて表示することを概要とし、３次元医用画像間の位置合わせを常に精度よく行なうことが可能となることに主たる特徴がある。
【００２１】
この主たる特徴について、図１とともに、図２〜図７を用いて説明する。図２および図３は、基準ランドマーク抽出対応付け部を説明するための図であり、図４は、実施例１における一般ランドマーク抽出部を説明するための図であり、図５は、ランドマークペア構成部の処理を説明するための図であり、図６は、実施例１における座標変換パラメータ算出部を説明するための図であり、図７は、対応断面生成部を説明するための図である。
【００２２】
なお、医用画像診断装置１０としては、ＭＲＩ装置、Ｘ線ＣＴ装置、核医学診断装置、超音波診断装置などが挙げられ、医用画像データベース２０としては、各種の医用画像のデータを管理するシステムであるＰＡＣＳ（Ｐｉｃｔｕｒｅ  Ａｒｃｈｉｖｉｎｇ  ａｎｄ  Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ）のデータベースや、医用画像が添付された電子カルテを管理する電子カルテシステムのデータベースなどが挙げられる。
【００２３】
また、本実施例では、医用画像表示装置３０が、同一被検体の過去と最新の胸部ＣＴ検査において、医用画像診断装置１０としてのＸ線ＣＴ装置によって生成された肺を含む３次元医用画像の位置合わせを行なって対応断面を表示部３０ｂにて表示する場合について説明する。また、以下では、過去の検査によって医用画像診断装置１０としてのＸ線ＣＴ装置が生成した３次元医用画像を過去３次元医用画像と記し、最新の検査によって医用画像診断装置１０としてのＸ線ＣＴ装置が生成した３次元医用画像を最新３次元医用画像と記す。なお、過去３次元医用画像は、特許請求の範囲に記載の「第一の３次元医用画像」に対応し、最新３次元医用画像は、特許請求の範囲に記載の「第二の３次元医用画像」に対応する。
【００２４】
基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、解剖学的に対応関係が一意に特定され位置合わせの基準となるランドマークである基準ランドマークをそれぞれ抽出し、抽出された基準ランドマークそれぞれを対応付けたペア（基準ランドマークペア）を構成する。ここで、特徴点は、特許請求の範囲に記載の「特徴点」に対応し、基準ランドマークは、同じく「基準特徴点」に対応し、基準ランドマークペアは、同じく「基準特徴点の組」に対応し、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、同じく「基準特徴点抽出対応付け手段」に対応する。
【００２５】
具体的には、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、基準ランドマークとして、気管支における主要３分岐点を抽出する。まず、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれから、気管支の主要部を抽出するため、閾値処理を行う。すなわち、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、図２の（Ａ）の左側に示すように、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、例えば、「−９５０Ｈ．Ｕ．（Ｈｏｕｎｓｆｉｅｌｄ  ｕｎｉｔ：ハンスフィールド値）」を閾値とし、閾値以下の画素値を持つ領域を気管支の主要部として抽出する。ここで、図２の（Ａ）の左側に示すように、抽出された気管支の主要部内には、閾値より大きい画素値を持つ画素が多数存在し、また、抽出された気管支の主要部外にも、閾値以下の画素値を持つ画素が点在する。
【００２６】
このように、抽出された気管支の主要部内に閾値より大きい画素が多数存在し、抽出された気管支の主要部外に閾値以下の画素が多数存在した状態で気管支における主要３分岐点を抽出すると偽分岐が含まれて抽出されてしまう。このため、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、図２の（Ａ）の右側に示すように、抽出された気管支の主要部内にある閾値より大きい画素に対して穴埋め処理を実施し、さらに、気管支の主要部外にある閾値以下の画素を除外するため、穴埋め処理により気管支の主要部として１つに連結された領域の抽出処理を実施する。
【００２７】
そして、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、連結された領域として抽出された気管支の主要部（以下、気管支主要領域と記す）に対して、主要３分岐点の抽出処理を実施する。具体的には、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、気管支における分岐点を抽出する際の起点となるシード点を、例えば、処理対象となる３次元医用画像の上から「５０ｍｍ」下がった位置の断面画像にある気管支主要領域の中央に設定し、設定したシード点から、気管支主要領域のボクセルを１層ずつ拡張していく。このように、１層ずつの拡張処理を行なうと、気管支の分岐に遭遇したときに気管支の断面が２つに分離する。そこで断面が分離したとき、その前の断面を分岐断面とし、その分岐断面のボクセルの中心位置を求め分岐点とする。
【００２８】
なお、分岐点は、シード点の上側と下側に抽出されるが、上側に抽出される分岐点は、画像境界などの影響により誤って抽出されるものであり、実際の分岐点ではない。すなわち、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、シード点の下側に抽出される最初の分岐点を、左右の気管支に分岐する「気管主分岐点」として抽出し、次に抽出される２つの分岐点のうち、右側のものを「右第１分岐点」として、左側のものを「左第１分岐点」として抽出する。例えば、図２の（Ｂ）に示すように、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、白抜きの丸印により指定された３つの点を、「気管主分岐点」、「右第１分岐点」および「左第１分岐点」からなる「気管支における主要３分岐点」として抽出する。なお、図２の（Ｂ）においては、「気管支における主要３分岐点」以外に抽出された分岐点を黒い丸印にて示している。上記した処理により、「気管支における主要３分岐点」を、常に正確に抽出することができ、これらを、位置合わせの基準として用いることができる。
【００２９】
このようにして、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、「気管支における主要３分岐点」からなる３つの基準ランドマークをそれぞれ抽出したのちに、基準ランドマークペアを構成する。例えば、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、図３の（Ａ）に示すように、過去３次元医用画像としての「画像Ａ」にて抽出された「気管主分岐点」を「ＡＭ」、「右第１分岐点」を「ＡＲ」、「左第１分岐点」を「ＡＬ」として設定し、最新３次元医用画像としての「画像Ｂ」にて抽出された「気管主分岐点」を「ＢＭ」、「右第１分岐点」を「ＢＲ」、「左第１分岐点」を「ＢＬ」として設定する。そして、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、図３の（Ｂ）に示すように、「ＡＭ」と「ＢＭ」とを対応付けて「基準ランドマークペア１」として構成し、「ＡＬ」と「ＢＬ」とを対応付けて「基準ランドマークペア２」として構成し、「ＡＲ」と「ＢＲ」とを対応付けて「基準ランドマークペア３」として構成する。
【００３０】
図１に戻って、一般ランドマーク抽出部３０ｄは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、位置合わせに用いる可能性のある一般的なランドマークである一般ランドマークとして、肺血管の分岐点を抽出する。ここで、一般ランドマークは、特許請求の範囲に記載の「一般特徴点」に対応し、一般ランドマーク抽出部３０ｄは、同じく「一般特徴点抽出手段」に対応する。
【００３１】
具体的には、一般ランドマーク抽出部３０ｄは、まず、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、肺に相当する画像領域（肺画像領域）を抽出したのちに、肺画像領域において、「−６００Ｈ．Ｕ．」以上の領域を抽出し、抽出された「−６００Ｈ．Ｕ．」以上の領域を肺血管の領域（肺血管領域）とする（図４の左側参照）。そして、一般ランドマーク抽出部３０ｄは、肺血管領域に含まれる心臓との境界部にシード点を設定して、上述した気管支における分岐点抽出処理と同様に、肺血管分岐点抽出処理を実施する（図４の右側参照）。ここで、図４の右側においては、抽出された肺血管の分岐点を、丸印で示している。なお、図４においては、作図の都合上、肺血管領域および肺血管の分岐点の抽出処理結果を２次元画像にて示しているが、実際には、これらの抽出処理は、３次元画像にて実施される。
【００３２】
ここで、上記した処理により肺血管の分岐点として抽出された点は、すべて正しい肺血管の分岐点であるとは限らず、気管支壁や結節内部などにおける点も、肺血管の分岐点として誤って抽出される場合がある。また、すべての肺血管の分岐点が抽出されることはなく、肺血管の分岐点のうち、一部の肺血管の分岐点が抽出されるだけである。従って、一般ランドマーク抽出部３０ｄによって抽出された肺血管の分岐点は、位置合わせに用いる可能性のあるランドマークとして、以下の処理に用いられる。なお、以下では、過去３次元医用画像としての「画像Ａ」にて抽出された肺血管の分岐点を「一般ランドマークＡ群」、最新３次元医用画像としての「画像Ｂ」にて抽出された肺血管の分岐点を「一般ランドマークＢ群」として記載する。
【００３３】
図１に戻って、ランドマークペア構成部３０ｅは、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃによって、「画像Ａ」および「画像Ｂ」それぞれにおいて抽出された基準ランドマークとの位置関係に基づいて、一般ランドマーク抽出部３０ｄによって抽出された「一般ランドマークＡ群」と「一般ランドマークＢ群」との中から、「画像Ａ」および「画像Ｂ」の間で対応付けられる一般ランドマークペアを構成する。ここで、一般ランドマークペアは、特許請求の範囲に記載の「一般特徴点の組」に対応し、ランドマークペア構成部３０ｅは、同じく「一般特徴点対応付け手段」に対応する。
【００３４】
具体的には、ランドマークペア構成部３０ｅは、「画像Ａ」において抽出された基準ランドマーク３点それぞれとの距離と、「画像Ｂ」において抽出された基準ランドマーク３点それぞれとの距離との差および比が、所定の範囲内にある一般ランドマークを、「一般ランドマークＡ群」と「一般ランドマークＢ群」とにおいて探索して、一般ランドマークペアを構成する。
【００３５】
また、ランドマークペア構成部３０ｅは、一般ランドマークペアを構成すると判断された一般ランドマーク以外の一般ランドマーク、すなわち、一般ランドマークペアを構成すると判断された一般ランドマークを除いた「一般ランドマークＡ群」と「一般ランドマークＢ群」の中から、基準ランドマーク３点それぞれとの距離とともに、一般ランドマークペアを構成すると判断された一般ランドマークそれぞれとの距離を用いて、一般ランドマークペアをさらに構成する。
【００３６】
このような処理の具体的な一例について図５を用いて説明する。なお、以下では、図３の（Ｂ）に示した「画像Ａ」における「ＡＭ」「ＡＲ」、および「ＡＬ」を改めて、「ＰＡ１」、「ＰＡ２」および「ＰＡ３」とし、図３の（Ｂ）に示した「画像Ｂ」における「ＢＭ」「ＢＲ」、および「ＢＬ」を改めて、「ＰＢ１」、「ＰＢ２」および「ＰＢ３」とする。このように基準ランドマークを表記すると、３つの基準ランドマークペアは、「（ＰＡｉ，ＰＢｉ）（ただし、ｉ＝１，２，３）」として表される。
【００３７】
図５に示すように、まず、ランドマークペア構成部３０ｅは、「画像Ａ」および「画像Ｂ」それぞれにおいて、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃによる基準ランドマークの抽出および基準ランドマークペア（ＰＡｉ，ＰＢｉ）の構成と、一般ランドマーク抽出部３０ｄによる一般ランドマークの抽出とが行なわれると（ステップＳ５０１肯定）、基準ランドマークと一般ランドマークとを合成する（ステップＳ５０２）。
【００３８】
例えば、「画像Ａ」から一般ランドマークが「ｎａ−３」個抽出され、「画像Ｂ」から一般ランドマークが「ｎｂ−３」個抽出された場合、「画像Ａ」における合成後のランドマーク群（以下、Ａ群と記す）は、「Ａ１，Ａ２，・・・，Ａｎａ」となり、「画像Ｂ」における合成後のランドマーク群（以下、Ｂ群と記す）は、「Ｂ１，Ｂ２，・・・，Ｂｎｂ」となる。なお、「画像Ａ」および「画像Ｂ」の間で対応付けられている基準ランドマークを確定点とし、「画像Ａ」および「画像Ｂ」の間で対応付けられていない一般ランドマーク（この時点では、抽出された一般ランドマークのすべて）を未確定点とする。
【００３９】
そして、ランドマークペア構成部３０ｅは、Ａ群を構成する「ｎａ個」の点すべての間の距離と、Ｂ群を構成する「ｎｂ個」の点すべての間の距離とをそれぞれ算出して、Ａ群およびＢ群の距離行列を算出する（ステップＳ５０３）。ここで、Ａ群の距離行列は、「ｎａ行×ｎａ列」の配列となり、Ｂ群の距離行列は、「ｎｂ行×ｎｂ列」の配列となる。以下、ランドマークペア構成部３０ｅは、処理の高速化のために、距離を求めるすべての処理において、これらの距離行列を参照する。
【００４０】
続いて、ランドマークペア構成部３０ｅは、Ａ群の距離行列およびＢ群の距離行列それぞれにおいて、未確定点ごとに最も距離が近い確定点を探索して、探索された確定点との距離（最小距離）を算出し、算出された未確定点ごとの最小距離を小さい順に並べ替えた最小距離配列を作成する（ステップＳ５０４）。
【００４１】
そののち、ランドマークペア構成部３０ｅは、Ａ群、Ｂ群各々の最小距離配列に基づいて、仮ランドマークペア群を設定する（ステップＳ５０５）。例えば、ランドマークペア構成部３０ｅは、Ａ群の最小距離配列において１番目から５番目にある未確定点と、Ｂ群の最小距離配列において１番目から５番目にある未確定点とを、仮ランドマークペア群として設定する。
【００４２】
そして、ランドマークペア構成部３０ｅは、確定点との距離に基づいて、設定された仮ランドマークペア群から一般ランドマークペアが抽出されるか否かを判定する（ステップＳ５０６）。例えば、ランドマークペア構成部３０ｅは、Ａ群において仮ランドマークペア群に設定された５つの未確定点ごとに、確定点である「ＰＡ１，ＰＡ２，ＰＡ３」との距離をＡ群の距離行列を参照して求め、また、Ｂ群において仮ランドマークペア群に設定された５つの未確定点ごとに、確定点である「ＰＢ１，ＰＢ２，ＰＢ３」との距離をＢ群の距離行列を参照して求める。例えば、Ａ群にて仮ランドマークペア群として設定された「未確定点ＴＡ１」と「ＰＡ１，ＰＡ２，ＰＡ３」それぞれとの距離が「ＴＡＬ１，ＴＡＬ２，ＴＡＬ３」であり、Ｂ群にて仮ランドマークペア群として設定された「未確定点ＴＢ１」と「ＰＢ１，ＰＢ２，ＰＢ３」それぞれとの距離が「ＴＢＬ１，ＴＢＬ２，ＴＢＬ３」であった場合、距離の比すべてが（すなわち、「ＴＡＬ１／ＴＢＬ１」、「ＴＡＬ２／ＴＢＬ２」および「ＴＡＬ３／ＴＢＬ３」が）、「０．９〜１．１１」の範囲内であり、かつ、距離の差すべてが（すなわち、「ＴＡＬ１−ＴＢＬ１」、「ＴＡＬ２−ＴＢＬ２」および「ＴＡＬ３−ＴＢＬ３」の絶対値が）、「３ｍｍ」以内であれば、「未確定点ＴＡ１」と「未確定点ＴＢ１」とは、「画像Ａ」および「画像Ｂ」の間で対応付けられる一般ランドマークであるとし、これら２点を一般ランドマークペアとして構成する。
【００４３】
この処理を、Ａ群において仮ランドマークペア群に設定された５つの未確定点と、Ｂ群において仮ランドマークペア群に設定された５つの未確定点との間のすべての組み合わせで行ない、設定された仮ランドマークペア群から一般ランドマークペアが抽出されるか否かを判定する。
【００４４】
ここで、設定された仮ランドマークペア群から一般ランドマークペアが抽出された場合（ステップＳ５０６肯定）、ランドマークペア構成部３０ｅは、一般ランドマークペアとして抽出された未確定点を確定点として登録し、一般ランドマークペアとして抽出されなかった未確定点を削除する（ステップＳ５０７）。例えば、設定された５個ずつの仮ランドマークペア群から、３組の未確定点が一般ランドマークペアを構成するとして抽出された場合、３組の未確定点（Ａ群の３個およびＢ群の３個）を確定点として登録し、一般ランドマークペアを構成するとして抽出されなかった４個の未確定点（Ａ群の２個およびＢ群の２個）を削除する。
【００４５】
これに反して、設定された仮ランドマークペア群から、１組も一般ランドマークペアが抽出されなかった場合（ステップＳ５０６否定）、ランドマークペア構成部３０ｅは、ステップＳ５０５において設定された仮ランドマークペア群の未確定点（本実施例では、Ａ群の５個およびＢ群の５個からなる合計１０個の未確定点）をすべて削除する（ステップＳ５０８）。
【００４６】
そして、ランドマークペア構成部３０ｅは、ステップＳ５０７やステップＳ５０８において、基準ランドマークとともに確定点として新たに登録された一般ランドマーク、未確定点として削除された一般ランドマークの情報に基づいて、Ａ群、Ｂ群各々の最小距離配列を更新する（ステップＳ５０９）。すなわち、新たに確定点として登録された一般ランドマークと基準ランドマークとからなる確定点の集合と、削除後の一般ランドマークからなる未確定点の集合とから求められる最小距離配列を、Ａ群、Ｂ群各々で更新して作成する。
【００４７】
そののち、ランドマークペア構成部３０ｅは、未確定点としての一般ランドマークが、Ａ群およびＢ群に存在するか否かを判定する（ステップＳ５１０）。
【００４８】
ここで、未確定点としての一般ランドマークが、Ａ群およびＢ群にある場合（ステップＳ５１０肯定）、ランドマークペア構成部３０ｅは、ステップＳ５０５に戻って、更新されたＡ群、Ｂ群各々の最小距離配列に基づいて、仮ランドマークペア群を設定する（ステップＳ５０５）。例えば、ランドマークペア構成部３０ｅは、更新されたＡ群の最小距離配列における１番目から５番目の未確定点と、更新されたＢ群の最小距離配列における１番目から５番目の未確定点とを、仮ランドマークペア群として改めて設定する。
【００４９】
これに反して、未確定点としての一般ランドマークが、Ａ群およびＢ群にない場合（ステップＳ５１０否定）、ランドマークペア構成部３０ｅは、処理を終了する。
【００５０】
なお、本実施例では、基準ランドマークと一般ランドマークとをあわせたすべての点の間で算出された距離の情報をすべて含む距離行列を用いる場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、算出された距離の情報から一定距離以上あるいは一定距離以下の距離の情報を削除した距離行列を用いる場合であってもよい。これにより、不適切な一般ランドマークの対応付けが行われることを、さらに防止することが可能である。
【００５１】
また、本実施例では、未確定点と確定点との距離情報のみを、一般ランドマークペアを構成するか否かを判定する際の基準として採用する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、さらに、厳しい基準を加えた判定を行なって、不適切な一般ランドマークペアを除去する場合であってもよい。具体的には、未確定点と確定点との距離情報によって一般ランドマークペアを構成すると判定された未確定点それぞれの、確定点との角度情報を用いて一般ランドマークペアを構成するか否かをさらに厳密に判定する場合であってもよい。あるいは、未確定点と確定点との距離情報によって一般ランドマークペアを構成すると判定された未確定点それぞれの、局所的な画像一致度を用いて一般ランドマークペアを構成するか否かをさらに厳密に判定する場合であってもよい。
【００５２】
また、本実施例では、仮ランドマークペア群のうち、確定点として登録されなかった未確定点をすべて削除する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、確定点として登録されなかった未確定点のうち、最小距離配列の最後尾にある未確定点のみは削除せず、次に設定される仮ランドマーク群の中に、この未確定点を含ませる場合であってもよい。例えば、Ａ群の最小距離配列において２番目と５番目にある未確定点が確定点として登録されず、Ｂ群の最小距離配列において１番目と４番目にある未確定点が確定点として登録されなかった場合は、Ａ群の最小距離配列において５番目にある未確定点と、Ｂ群の最小距離配列において４番目にある未確定点とは、次に設定される仮ランドマーク群の中に含ませる場合であってもよい。
【００５３】
図１に戻って、座標変換パラメータ算出部３０ｆは、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃによって、対応付けられた基準ランドマークペアと、ランドマークペア構成部３０ｅによって対応付けられた一般ランドマークペアとの位置情報に基づいて、過去３次元医用画像（画像Ａ）および最新３次元医用画像（画像Ｂ）の位置合わせを行なうために用いられる座標変換パラメータを算出して決定する。なお、以下では、基準ランドマークペアと一般ランドマークペアとがあわせて「ｍ組」構成されている場合について説明する。また、基準ランドマークペアと一般ランドマークペアとをまとめてランドマークペアとして記述する。
【００５４】
例えば、「ランドマークペアｉ（ただし、ｉは１からｍの整数とする）」を構成する過去３次元医用画像における確定点「ｒｉ」の座標を（ｒｉ１，ｒｉ２，ｒｉ３）とし、「ランドマークペアｉ」を構成する最新３次元医用画像における確定点「ｔｉ」の座標を（ｔｉ１，ｔｉ２，ｔｉ３）とする。この場合、座標変換パラメータ算出部３０ｆは、Ｘ座標における差分「ｔｉ１−ｒｉ１」を「ａ１ｒｉ１＋ｂ１ｒｉ２＋ｃ１ｒｉ３＋ｄ１」とし、Ｙ座標における差分「ｔｉ２−ｒｉ２」を「ａ２ｒｉ１＋ｂ２ｒｉ２＋ｃ２ｒｉ３＋ｄ２」とし、Ｚ座標における差分「ｔｉ３―ｒｉ３」を「ａ３ｒｉ１＋ｂ３ｒｉ２＋ｃ３ｒｉ３＋ｄ３」とする連立方程式を設定し、「ａ１，ｂ１，ｃ１，ａ２，ｂ２，ｃ２，ａ３，ｂ３，ｃ３，ｄ１，ｄ２，ｄ３」からなる１２個の座標変換パラメータを決定する。
【００５５】
具体的には、座標変換パラメータ算出部３０ｆは、図６に示すように、「ｍ組」のランドマークペア（ランドマークペア１〜ランドマークペアｍ）に対して設定される「ｍ個」の連立方程式を満たす座標変換パラメータ「ａ１，ｂ１，ｃ１，ａ２，ｂ２，ｃ２，ａ３，ｂ３，ｃ３，ｄ１，ｄ２，ｄ３」を、最小二乗法などの線形最適化法によって決定する。
【００５６】
ここで、図６に示す座標変換式は１次式の連立方程式であり、（ｔ１１，ｔ１２，ｔ１３）〜（ｔｍ１，ｔｍ２，ｔｍ３）および（ｒ１１，ｒ１２，ｒ１３）〜（ｒｍ１，ｒｍ２，ｒｍ３）の値は既知であるが、１２個の座標変換パラメータが未知である。ここで、ランドマークペアが４組以上与えられれば、最小二乗法などの線形最適化法により、１２個の座標変換パラメータを求めることが可能である。また、一般逆行列の手法を用いれば、ランドマークペアが３組以下の場合でも、１２個の座標変換パラメータを求めることが可能である。なお、本実施例では、一次式の連立方程式によって座標変換パラメータを決定する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、２次多項式の連立方程式など、より複雑な座標変換式によって座標変換パラメータを決定する場合であってもよい。
【００５７】
図１に戻って、対応断面生成部３０ｇは、座標変換パラメータ算出部３０ｆによって決定された座標変換パラメータに基づいて、過去３次元医用画像（画像Ａ）および最新３次元医用画像（画像Ｂ）それぞれの対応断面を生成する。ここで、対応断面生成部３０ｇは、特許請求の範囲に記載の「対応断面生成手段」に対応する。
【００５８】
例えば、対応断面生成部３０ｇは、利用者が入力部３０ａを介して指定した２つの３次元医用画像のうち、当該利用者が、さらに入力部３０ａを介して過去３次元医用画像（画像Ａ）における特定の断面（画像Ａ表示画面）を指定して、表示部３０ｂが備えるモニタの画面にて、最新３次元医用画像（画像Ｂ）における対応断面（画像Ｂ表示画面）とともに表示するよう要求した場合、最初に画像Ａ表示画面を、以下の処理により生成する。
【００５９】
まず、対応断面生成部３０ｇは、図７に示すように、画像Ａ表示画面における画素（ｉ，ｊ）に対応する過去３次元医用画像（画像Ａ）の座標（ｒ１，ｒ２，ｒ３）を求める。そして、座標（ｒ１，ｒ２，ｒ３）の画素値「ｖｒ」を取得し、画素値「ｖｒ」を階調変換処理により表示画素の輝度値を決定する。対応断面生成部３０ｇは、この処理を、すべての表示画素に対して実施することで、表示部３０ｂが備えるモニタの画面にて表示される画像Ａ表示画面を生成する。
【００６０】
続いて、対応断面生成部３０ｇは、画像Ａ表示画面における画素（ｉ，ｊ）の輝度値に対応する画像Ｂ表示画面における画素（ｉ，ｊ）の輝度値を決定する。すなわち、対応断面生成部３０ｇは、図７に示すように、過去３次元医用画像（画像Ａ）の座標（ｒ１，ｒ２，ｒ３）に対応する最新３次元医用画像（画像Ｂ）の座標（ｔ１，ｔ２，ｔ３）を、座標変換パラメータ算出部３０ｆによって決定された座標変換パラメータを用いた座標変換式によって決定する。そして、座標（ｔ１，ｔ２，ｔ３）の最新３次元医用画像（画像Ｂ）における画素値「ｖｔ」を求め、階調変換により画像Ｂ表示画面における画素（ｉ，ｊ）の輝度値を決定する。対応断面生成部３０ｇは、この処理を、すべての表示画素に対して実施することで、表示部３０ｂが備えるモニタの画面にて表示される画像Ｂ表示画面を生成する。
【００６１】
図１に戻って、表示制御部３０ｈは、対応断面生成部３０ｇによって生成された過去３次元医用画像（画像Ａ）および最新３次元医用画像（画像Ｂ）それぞれの対応断面を表示部３０ｂが備えるモニタの画面にて表示するように制御する。ここで、表示制御部３０ｈは、特許請求の範囲に記載の「表示制御手段」に対応する。
【００６２】
次に、図８を用いて、実施例１における医用画像表示装置３０の処理について説明する。図８は、実施例１における医用画像表示装置の処理を説明するための図である。
【００６３】
図８に示すように、実施例１における医用画像表示装置３０は、比較読影を行なう利用者から、入力部３０ａを介して断面画像の表示要求を受け付けると（ステップＳ８０１肯定）、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、「気管支における主要３分岐点」からなる３つの基準ランドマークをそれぞれ抽出し、抽出された「気管支における主要３分岐点」から基準ランドマークペアを構成する（ステップＳ８０２）。
【００６４】
そして、一般ランドマーク抽出部３０ｄは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、一般ランドマークとして、肺血管の分岐点を抽出する（ステップＳ８０３）。
【００６５】
続いて、ランドマークペア構成部３０ｅは、一般ランドマーク抽出部３０ｄによって抽出された一般ランドマーク群の中から、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像の間で対応付けられる一般ランドマークペアを構成する（ステップＳ８０４、図５参照）。
【００６６】
そののち、座標変換パラメータ算出部３０ｆは、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃによって、対応付けられた基準ランドマークペアと、ランドマークペア構成部３０ｅによって対応付けられた一般ランドマークペアとの位置情報に基づいて、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像の位置合わせを行なうために用いられる座標変換パラメータを算出して決定する（ステップＳ８０５）。
【００６７】
そして、対応断面生成部３０ｇは、座標変換パラメータ算出部３０ｆによって決定された座標変換パラメータに基づいて、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれの対応断面を生成し（ステップＳ８０６）、表示制御部３０ｈによって、対応断面生成部３０ｇによって生成された過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれの対応断面を表示部３０ｂが備えるモニタの画面にて表示するように制御されることで、これら２つの対応断面が表示され（ステップＳ８０７）、処理を終了する。なお、こののち、表示部３０ｂが備えるモニタにて表示された２つの対応断面を参照して、医師による比較読影が行なわれる。
【００６８】
上述してきたように、実施例１では、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、「気管支における主要３分岐点」からなる３つの基準ランドマークをそれぞれ抽出し、基準ランドマークペアを構成する。一般ランドマーク抽出部３０ｄは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、一般ランドマークとして、肺血管の分岐点を抽出する。ランドマークペア構成部３０ｅは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、基準ランドマークそれぞれと一般ランドマークそれぞれとの距離を用いて、一般ランドマークペアを構成するとともに、一般ランドマークペアとして構成された一般ランドマークそれぞれとの距離をさらに用いて、当該一般ランドマークペアを構成する一般ランドマーク以外の一般ランドマークの中から、一般ランドマークペアをさらに構成する。
【００６９】
そして、座標変換パラメータ算出部３０ｆは、基準ランドマークペアと、一般ランドマークペアとの位置情報に基づいて、座標変換パラメータを算出し、対応断面生成部３０ｇは、座標変換パラメータに基づいて、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれの対応断面を生成し、表示制御部３０ｈは、生成された過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれの対応断面を表示部３０ｂが備えるモニタの画面にて表示するように制御する。このようなことから、一般ランドマークに誤りが多く発生する場合でも、確実に一般ランドマークペアを構成することができ、上記した主たる特徴のように、３次元医用画像間の位置合わせを常に精度よく行なうことが可能となる。
【００７０】
すなわち、「気管支における主要３分岐点」は、どの患者にも存在するものであり、各々が解剖学的に一意に特定することができる。例えば、気管支の右第１分岐点といえば、どの患者でも特定の分岐点を意味し、当然、同一患者の撮影データの間でも一意に特定することができる。一方、肺血管分岐点は、各々を個別に区別することができず、一般的に一意に特定することはできない。肺領域を撮影した３次元医用画像間での位置合わせ処理のためには、ランドマークを対応付けることが必要だが、一意に特定することができないランドマークの場合、対応付けを行なうことが困難である。しかし、反面、位置あわせの処理精度を向上させるためには、肺領域に広範囲に分布する肺血管の分岐点を用いることが重要である。すなわち、一意に特定可能なランドマークのみを用いれば、位置あわせの処理を迅速に行なうことはできるが、位置合わせ処理の精度の観点からすれば、一意に特定することができないが広範囲に分布しているランドマークを用いることが必要になる。
【００７１】
そこで、実施例１では、一意に特定可能なランドマークを基準ランドマークとして用いてランドマークペア（基準ランドマークペア）を構成し、広範囲に分布するが一意に特定できないランドマークを一般ランドマークとして用いる。そして、一般ランドマークの対応付け処理に、基準ランドマークペアの情報を用いランドマーク間の距離（または、角度や画像一致度）の情報を利用して一般ランドマークの対応付けを行う。このように、確実に対応付けられる基準ランドマークペアを基準として一般ランドマークの対応付けを行っていくので、誤って抽出された一般ランドマークの割合が大きく、従来技術では、位置合わせに失敗するような場合でも、一意性のない一般ランドマークの対応付けが確実に実現され、３次元医用画像間の位置合わせを常に精度よく行なうことが可能となる。
【００７２】
なお、本実施例では、一般ランドマークとして、肺血管の分岐点を用いる場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、一般ランドマークとして、肺血管の分岐点と同様に、肺領域に広範囲に分布する「気管支における主要３分岐点」以外の「気管支分岐点」を用いる場合であってもよい。
【実施例２】
【００７３】
上述した実施例１では、一般ランドマークとして肺血管の分岐点を用いる場合について説明したが、実施例２では、一般ランドマークとして肺血管の分岐点とともに、「気管支における主要３分岐点」以外の「気管支における分岐点」を用いる場合について、図９および図１０を用いて説明する。ここで、図９は、実施例２における医用画像表示装置の概念を説明するための図であり、図１０は、実施例２における一般ランドマーク抽出部を説明するための図である。
【００７４】
実施例２における医用画像表示装置３０は、図１に示す実施例１における医用画像表示装置３０と同様の構成からなるが、一般ランドマーク抽出部３０ｄおよびランドマークペア構成部３０ｅの処理内容が異なるので、以下これらを中心に説明する。
【００７５】
実施例２における医用画像表示装置３０は、まず、図９に示すように、実施例１と同様に、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃにより、過去３次元医用画像（画像Ａ）および最新３次元医用画像（画像Ｂ）それぞれにおいて、肺領域を抽出したうえで、「気管支における主要３分岐点」からなる３つの基準ランドマークをそれぞれ抽出し、抽出された基準ランドマークの対応付けを行なって、確定点として登録する。
【００７６】
ここで、実施例２における医用画像表示装置３０を構成する一般ランドマーク抽出部３０ｄは、実施例１とは異なり、図９に示すように、一般ランドマークとして、「気管支における主要３分岐点」以外の気管支分岐点（以下、「気管支分岐点」と記す）を抽出する。例えば、図１０に示すように、「気管支における主要３分岐点」（二重丸印参照）以外の「気管支分岐点」（白抜き丸印参照）を抽出する。なお、「気管支分岐点」は、特許請求の範囲に記載の「非主要分岐点」に対応する。
【００７７】
そして、実施例２における医用画像表示装置３０を構成するランドマークペア構成部３０ｅは、図５に示した処理と同様の処理により、図９に示すように、複数の「気管支分岐点」としての一般ランドマークの対応付けを行なって、一般ランドマークペアを抽出し、抽出された一般ランドマークペアを基準ランドマークペアとしたうえで、基準ランドマークペアを構成する「気管支分岐点」を確定点として登録する。
【００７８】
そののち、実施例２における医用画像表示装置３０を構成する一般ランドマーク抽出部３０ｄは、図９に示すように、実施例１と同様に、肺血管の領域を抽出したうえで、一般ランドマークとして、肺血管分岐点を抽出する。
【００７９】
そして、実施例２における医用画像表示装置３０を構成するランドマークペア構成部３０ｅは、図５に示した処理と同様の処理により、図９に示すように、複数の肺血管分岐点としての一般ランドマークの対応付けを行なって、一般ランドマークペアを抽出し、抽出された一般ランドマークペアを構成する肺血管分岐点を確定点として登録する。
【００８０】
そして、図９に示すように、基準ランドマークペアおよび一般ランドマークペアからなるランドマークペアの位置情報を用いて、座標変換パラメータ算出部３０ｆは、座標変換パラメータを算出して決定し、対応断面生成部３０ｇは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれの対応断面を生成し、表示制御部３０ｈの制御に従って、表示部３０ｂは、自身が備えるモニタの画面にて２つの対応断面を表示する。
【００８１】
次に、図１１を用いて、実施例２における医用画像表示装置３０の処理について説明する。図１１は、実施例２における医用画像表示装置の処理を説明するための図である。
【００８２】
図１１に示すように、実施例２における医用画像表示装置３０は、比較読影を行なう利用者から、入力部３０ａを介して断面画像の表示要求を受け付けると（ステップＳ１１０１肯定）、基準ランドマーク抽出対応付け部３０ｃは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、「気管支における主要３分岐点」からなる３つの基準ランドマークをそれぞれ抽出し、抽出された「気管支における主要３分岐点」から基準ランドマークペアを構成する（ステップＳ１１０２）。
【００８３】
そして、一般ランドマーク抽出部３０ｄは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、一般ランドマークとして、「気管支における主要３分岐点」以外の「気管支分岐点」を抽出し（ステップＳ１１０３）、ランドマークペア構成部３０ｅは、一般ランドマーク抽出部３０ｄによって抽出された「気管支における主要３分岐点」以外の複数の「気管支分岐点」の中から、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像の間で対応付けられる一般ランドマークペアを構成し（ステップＳ１１０４）、さらに、この一般ランドマークペアを基準ランドマークペアとする。
【００８４】
続いて、一般ランドマーク抽出部３０ｄは、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像それぞれにおいて、一般ランドマークとして、肺血管分岐点を抽出し（ステップＳ１１０５）、ランドマークペア構成部３０ｅは、一般ランドマーク抽出部３０ｄによって抽出された複数の肺血管分岐点の中から、過去３次元医用画像および最新３次元医用画像の間で対応付けられる一般ランドマークペアを構成し（ステップＳ１１０６）。
【００８５】
なお、こののちのステップＳ１１０７〜ステップＳ１１０９の処理内容は、図８におけるステップＳ８０５〜ステップＳ８０７の処理内容と同様であるので、説明を省略する。
【００８６】
上述してきたように、実施例２では、一般ランドマークとして、肺領域に広範囲に存在する「気管支分岐点」と肺血管分岐点とを併用して用い、基準ランドマークとの位置情報から、これらの一般ランドマークを順次対応付けして、対応断面の生成を行なうので、３次元医用画像間の位置合わせをさらに精度よく行なうことが可能となる。
【実施例３】
【００８７】
上述した実施例１では、基準ランドマークペアと一般ランドマークペアとを同等に評価して座標変換パラメータを決定する場合について説明したが、実施例３では、基準ランドマークペアと一般ランドマークペアとに異なる評価を与えて座標変換パラメータを決定する場合について、図１２を用いて説明する。ここで、図１２は、実施例３における座標変換パラメータ算出部を説明するための図である。
【００８８】
実施例３における医用画像表示装置３０は、図１に示す実施例１における医用画像表示装置３０と同様の構成からなるが、座標変換パラメータ算出部３０ｆの処理内容が異なるので、以下これを中心に説明する。
【００８９】
実施例３における医用画像表示装置３０を構成する座標変換パラメータ算出部３０ｆは、基準ランドマークペアにおける位置情報の重み付けを、一般ランドマークペアにおける位置情報の重み付けより大きくしたうえで、座標変換パラメータを算出して決定する。
【００９０】
具体的には、実施例３における医用画像表示装置３０を構成する座標変換パラメータ算出部３０ｆは、実施例１とは異なり、図６に示す「ｍ組」のランドマークペアの位置情報に基づいて設定される「ｍ個」の連立方程式の両辺に、図１２に示すように、重み付け「ｗ１，ｗ２，・・・，ｗｍ」が掛け合わされる。ここで、重み付け「ｗ１，ｗ２，・・・，ｗｍ」のすべてが「１」である場合は、実施例１と同様となるが、実施例３では、基準ランドマークペアの一次式に対しては、重み付け「１０」を設定し、一般ランドマークペアの一次式に対しては、重み付け「１」を設定したうえで、「ｍ個」の連立方程式を満たす座標変換パラメータ「ａ１，ｂ１，ｃ１，ａ２，ｂ２，ｃ２，ａ３，ｂ３，ｃ３，ｄ１，ｄ２，ｄ３」を、最小二乗法などの線形最適化法によって決定する。
【００９１】
なお、実施例３における医用画像表示装置３０の処理手順は、図８におけるステップＳ８０５において、座標変換パラメータ算出部３０ｆが上述した処理を行なう点以外は、実施例１における医用画像表示装置３０の処理手順と同様であるので、説明を省略する。
【００９２】
上述してきたように、実施例３では、基準ランドマークペアに対する重み付けを一般ランドマークペアに対する重み付けより大きくしたので、例えば、基準ランドマークペアに対する重み付けを「１０」とし、一般ランドマークペアに対する重み付けを「１」とすることで、基準ランドマーク３点は、一般ランドマークペアとして抽出された一般ランドマークそれぞれと比較して、「１０の二乗」個分の影響度を持つようになり、一般ランドマークペアとして抽出された肺血管分岐点が、実際には、誤って抽出された偽肺血管分岐点であったとしても、３次元医用画像間の位置合わせに対する影響度を軽減することができる。すなわち、本実施例によれば、ランドマークの種類に応じて重み付けを変更することができ、ランドマーク検出の誤りに対しても、位置合わせの精度の恒常性をさらに維持することが可能になる。
【００９３】
なお、上述した実施例１〜３では、過去３次元医用画像を「第一の３次元医用画像」とし、最新３次元医用画像を「第二の３次元医用画像」とする場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、最新３次元医用画像を「第一の３次元医用画像」とし、過去３次元医用画像を「第二の３次元医用画像」とする場合であってもよい。
【００９４】
また、上述した実施例１〜３では、利用者によって、過去３次元医用画像の断面が指定された場合に、過去３次元医用画像の表示用画像を生成して、決定された座標変換パラメータを用いた座標変換式によって最新３次元医用画像の表示用画像を生成する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、最新３次元医用画像の断面が指定された場合に、最新３次元医用画像の表示用画像を生成して、決定された座標変換パラメータを用いた座標変換式によって過去３次元医用画像の表示用画像を生成する場合であってもよい。
【００９５】
また、上述した実施例１〜３では、基準ランドマークとして「気管支における主要３分岐点」を用いる場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、「気管支における主要３分岐点」と同様に、どの患者にも存在し、解剖学的に一意に特定することができる肺の頂上である肺尖部を基準ランドマークとして用いる場合であってもよい。
【００９６】
また、上述した実施例１〜３では、３次元医用画像として、Ｘ線ＣＴ画像の位置合わせを行なう場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、３次元医用画像として、ＭＲＩ画像や、ＰＥＴ画像、ＳＰＥＣＴ画像、超音波画像などの位置合わせを行なう場合であってもよい。
【００９７】
また、上述した実施例１〜３では、肺領域を含む３次元医用画像において、「気管支における主要３分岐点」を基準ランドマークとして位置合わせの基準とする場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、脊椎を含む３次元医用画像において、棘突起の先端部を基準ランドマークとして位置合わせの基準とするなど、３次元医用画像に含まれる組織において、解剖学的に一意に特定することができるランドマークを、任意に選択して基準ランドマークとして位置合わせの基準とすることができる。
【００９８】
また、図示した各装置の各構成要素は機能概念的なものであり、必ずしも物理的に図示の如く構成されていることを要しない。すなわち、各装置の分散・統合の具体的形態は図示のものに限られず、その全部または一部を、各種の負荷や使用状況などに応じて、任意の単位で機能的または物理的に分散・統合して構成することができる。さらに、各装置にて行なわれる各処理機能は、その全部または任意の一部が、ＣＰＵおよび当該ＣＰＵにて解析実行されるプログラムにて実現され、あるいは、ワイヤードロジックによるハードウェアとして実現され得る。
【００９９】
なお、本実施例で説明した画像表示方法は、あらかじめ用意されたプログラムをパーソナルコンピュータやワークステーションなどのコンピュータで実行することによって実現することができる。このプログラムは、インターネットなどのネットワークを介して配布することができる。また、このプログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤなどのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行することもできる。
【産業上の利用可能性】
【０１００】
以上のように、本発明に係る医用画像表示装置および画像表示方法は、２つの３次元医用画像の位置合わせを行なって、当該２つの３次元医用画像それぞれの対応断面を表示する場合に有用であり、特に、３次元医用画像間の位置合わせを常に精度よく行なうことに適する。
【図面の簡単な説明】
【０１０１】
【図１】実施例１における医用画像表示装置の構成を説明するための図である。
【図２】基準ランドマーク抽出対応付け部を説明するための図である。
【図３】基準ランドマーク抽出対応付け部を説明するための図である。
【図４】実施例１における一般ランドマーク抽出部を説明するための図である。
【図５】ランドマークペア構成部の処理を説明するための図である。
【図６】実施例１における座標変換パラメータ算出部を説明するための図である。
【図７】対応断面生成部を説明するための図である。
【図８】実施例１における医用画像表示装置の処理を説明するための図である。
【図９】実施例２における医用画像表示装置の概念を説明するための図である。
【図１０】実施例２における一般ランドマーク抽出部を説明するための図である。
【図１１】実施例２における医用画像表示装置の処理を説明するための図である。
【図１２】実施例３における座標変換パラメータ算出部を説明するための図である。
【図１３】従来技術における課題を説明するための図である。
【符号の説明】
【０１０２】
１０    医用画像診断装置
２０    医用画像データベース
３０    医用画像表示装置
３０ａ  入力部
３０ｂ  表示部
３０ｃ  基準ランドマーク抽出対応付け部
３０ｄ  一般ランドマーク抽出部
３０ｅ  ランドマークペア構成部
３０ｆ  座標変換パラメータ算出部
３０ｇ  対応断面生成部
３０ｈ  表示制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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