(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録ヘッドを保持するプリントモジュールを所定の領域内に複数設置可能であり、搬送される記録媒体に対して、前記記録ヘッドが記録データに基づいてインクを付与することより画像を記録可能なプリントシステムであって、
複数の前記プリントモジュールと、
通信ポートに接続される前記プリントモジュールに記録データを供給する情報処理装置と、
信号出力部と、
を備え、
前記所定の領域は、前記プリントモジュールのサイズに合わせて複数の部分領域に区切られ、前記複数の部分領域に対して前記プリントモジュールが任意に設置可能であり、
前記プリントモジュールは、当該プリントモジュールが設置された前記部分領域に対応する位置情報を保持する情報保持部と、前記記録媒体に対して記録を行うために前記通信ポートから送信される記録データを受信する受信部と、を有し、
前記情報処理装置は、
前記複数の部分領域に設置された前記プリントモジュールの任意のものと接続可能な複数の前記通信ポートと、
前記プリントモジュールの前記情報保持部に保持された位置情報を、前記通信ポートを通して読み出す通信インターフェイス部と、
前記通信インターフェイス部によって読み出された前記プリントモジュール毎の位置情報に基づいて、前記所定の領域内において記録される画像の記録データを前記プリントモジュール毎に対応させて分割した記録データを生成する記録データ生成部と、
前記記録データ生成部によって生成された分割後の記録データを、前記プリントモジュールの前記位置情報と対応付けた前記通信ポートを通して、当該分割後の記録データに対応する前記プリントモジュールに送信する送信部と、を有し、
前記信号出力部は、所定の信号を受けることにより、前記プリントモジュールの設置位置に応じたタイミングで記録開始信号を前記プリントモジュールに対して出力し、
前記プリントモジュールは、前記信号出力部から出力される前記記録開始信号を受信することにより、当該プリントモジュールに対応する分割後の記録データに基づいて記録動作を実行する
ことを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
前記信号出力部が受ける前記所定の信号は、前記搬送される記録媒体を検出する検出センサからの信号であることを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項３】
請求項１に記載のプリントシステムに用いられる情報処理装置であって、
前記通信ポートは複数備えられていて、前記複数の部分領域に設置された前記プリントモジュールの任意のものと接続可能であり、
前記送信部は、前記プリントモジュールの前記位置情報と対応付けた前記通信ポートを通して、前記分割後の記録データを当該分割後の記録データに対応するプリントモジュールに送信する
ことを特徴とする情報処理装置。
【請求項４】
請求項１に記載のプリントシステムに用いられる情報処理装置であって、
前記記録データ生成部は、前記記録媒体に記録データを前記記録媒体の搬送方向と直交する方向における前記プリントモジュールの設置位置に対応して分割することによって、前記分割後の記録データを生成し、
前記送信部は、前記分割後の記録データを当該記録データに対応する前記プリントモジュールに送信する
ことを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項５】
請求項１に記載のプリントシステムを用いて、記録媒体に画像を記録するプリント方法であって、
前記情報処理装置によって、前記複数の部分領域に対して任意に設置された前記プリントモジュールの前記情報保持部に保持された位置情報を、当該プリントモジュールが任意に接続された前記通信ポートを通して読み出す読み出し工程と、
前記情報処理装置によって、前記読み出し工程により読み出された前記プリントモジュールの位置情報に基づいて、前記所定の領域内において記録される画像の記録データを前記プリントモジュール毎に対応させて分割して、記録データを生成する記録データ生成工程と、
前記情報処理装置によって、前記記録データ生成工程により生成された前記分割後の記録データを、前記プリントモジュールの前記位置情報と対応付けた前記通信ポートを通して、当該分割後の記録データに対応するプリントモジュールに送信する送信工程と、
前記プリントモジュールの設置位置に応じたタイミングで記録開始信号を前記プリントモジュールに出力する工程と、
前記プリントモジュールが、前記記録開始信号を受信することにより、当該プリントモジュールに対応する前記分割後の記録データに基づいて記録動作を実行する工程と、
を含むことを特徴とするプリント方法。
【請求項６】
請求項５に記載のプリント方法における各工程をコンピュータにより実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリントシステムの一部を構成するプリントモジュールに接続される情報処理装置、それらのプリントモジュールと情報処理装置を含むプリントシステム、そのプリントシステムを用いるプリント方法およびプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
記録媒体に対する記録方式としては、プリント手段としての記録ヘッドから記録媒体に対してインクを吐出して記録を行うインクジェット方式がある。このようなインクジェット方式は、記録ヘッドのコンパクト化が容易であること、高精細の画像を高速に形成できること、いわゆる普通紙にも記録することができてランニングコストが低廉であること、ノンインパクト方式であるので騒音が小さいこと、多色のインクを使用してカラー画像を形成するための構成を採るのが容易であること、等の利点を有している。
【０００３】
このため現在では、このようなインクジェット方式の記録装置は、産業用、オフィス用、パーソナル（個人や家庭）用など、様々な用途に使用されるに至っており、また記録目的も多様化している。また、記録媒体としても種々のものが用いられ、特に産業分野においては、例えば、商品やその包装に貼付されるラベルなどの比較的小さいものから、Ａ２判以上の比較的大判のものまで、様々なサイズのものが用いられている。また、産業分野において利用される記録装置に対しては、記録の高速化や動作の安定化の要求がパーソナルユースのものに比べて格段に厳しい。
【０００４】
特許文献１には、シリアル記録方式が記載されている。この記録方式は、記録媒体に沿って移動（主走査）する記録ヘッドによって画像を形成し、１主走査を終了する毎に記録媒体を所定量搬送（副走査）する処理を繰り返す方式である。このような記録方式の記録装置に比べて、多数のインク吐出口が記録媒体の搬送方向（副走査方向）と直交する方向に配列された記録ヘッドを用いるラインプリンタ形態のものは、画像形成を高速に行うことが可能である。これらのことから、ラインプリンタ形態のインクジェット記録装置は、特に産業用の印刷に好適な記録装置として注目されている。
【０００５】
しかし上述のように、産業分野においては様々なサイズの記録媒体が用いられ、時にはＡ２判以上の記録媒体に対しても対応しなければならない。とりわけ、ラインプリンタに適用される記録ヘッドでは、極めて多数のノズル（特にことわらない限り、インクの吐出口、これに連通する液路、および液路に配されて吐出に利用されるエネルギを発生する素子を総称して言うこともある）を印刷領域全幅に渡って欠陥なく加工することは困難である。例えば、Ａ２判の記録媒体に対する記録幅を約４２０ｍｍ（Ａ２判の短辺の長さ）として、６００ｄｐｉで記録を行う場合を考慮すれば、その記録幅の範囲に約１００００個もの吐出口が必要となる。このような多数の吐出口に対応するノズルを一つの欠陥もなく加工することは、その製造装置が大規模となるばかりか、歩留まりが低下してコストが極めて高いものとなる。
【０００６】
そこで従来は、ラインプリンタ用のインクジェット記録ヘッドとして、比較的廉価で短尺の記録ヘッドチップを高精度に複数個配列して長尺化した記録ヘッドを用いることにより、所望の長さを満たすようにしている（例えば特許文献２）。そのように、記録ヘッドチップを適宜の個数配列することにより、種々のサイズの記録媒体に対応することは可能である。
【０００７】
一方、記録装置側に対して画像データを供給するためのホスト装置としての情報処理装置は、記録装置側の構成、特に、ノズルの個数、およびノズルや記録ヘッドチップの配列態様に応じて、それに適合するように画像データの展開や転送系が構成される（例えば特許文献１）。ユーザにより作成された画像データは、通信インタフェースを使用して記録装置に供給される。
【０００８】
【特許文献１】特開２００１−１７１１４０公報
【特許文献２】特開昭６０−１３７６５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上述のように、ラインプリンタ形態のインクジェット記録装置は、記録の高速化が達成でき、また短尺の記録ヘッドチップを適宜の個数配列することにより、種々サイズの記録媒体に対応することが可能である。しかしながら実際上は、ユーザの使用目的に合わせて専用の記録装置が構成されることになり、ユーザの様々なニーズにフレキシブルに対応して、様々なラインプリンタを迅速に設計して廉価に提供することは困難であった。
【００１０】
その理由の一つとしては、記録ヘッドチップを適宜の個数配列して記録ヘッドを長尺化する場合、記録ヘッドの構成に合わせて当然に、その制御系のハードウェアおよびソフトウェアが変更されなければならないからである。また、インクジェット記録装置においては、一般に、記録ヘッドのインク吐出性能を良好に維持するための回復系が設けられ、この回復系とインクジェット記録ヘッドとを相対的に近接／離脱させるための移動機構部が設けられることになり、それらの回復系および移動機構部に関しても記録ヘッドの構成に合わせた設計が必要となる。加えて、記録装置側の構成だけでなく、ホスト装置としての情報処理装置側においても、画像データの展開や転送系に関して大きな仕様変更を伴うものとなる。
【００１１】
本発明は、以上のような状況に鑑みてなされたものであり、その目的は、記録の高速化の要求に応えつつ、記録媒体サイズの変更、特に大判化の要求に対して迅速かつ容易に対応することができる情報処理装置、プリントシステム、プリント方法、およびプログラムを提供することにある。
【００１２】
また、本発明の他の目的は、記録ヘッドを含むモジュールを複数に設置し、それら複数のモジュールを共通の情報処理装置に接続してプリントシステムを構成する場合に、その情報処理装置が個々のモジュールを認識できるようにして、プリントシステムの操作環境を向上させることにある。
【００１３】
また、本発明の他の目的は、記録データを生成する速度と、その記録データに基づいて画像を記録する速度と、の関係に応じて、最適な動作モードが設定できるようにして、スループットを向上させることにある。
【００１４】
また、本発明の他の目的は、記録動作の準備の開始時期を最適に設定できるようにして、記録開始時間を早めることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明のプリントシステムは、記録ヘッドを保持するプリントモジュールを所定の領域内に複数設置可能であり、搬送される記録媒体に対して、前記記録ヘッドが記録データに基づいてインクを付与することより画像を記録可能なプリントシステムであって、複数の前記プリントモジュールと、通信ポートに接続される前記プリントモジュールに記録データを供給する情報処理装置と、信号出力部と、を備え、前記所定の領域は、前記プリントモジュールのサイズに合わせて複数の部分領域に区切られ、前記複数の部分領域に対して前記プリントモジュールが任意に設置可能であり、前記プリントモジュールは、当該プリントモジュールが設置された前記部分領域に対応する位置情報を保持する情報保持部と、前記記録媒体に対して記録を行うために前記通信ポートから送信される記録データを受信する受信部と、を有し、前記情報処理装置は、前記複数の部分領域に設置された前記プリントモジュールの任意のものと接続可能な複数の前記通信ポートと、前記プリントモジュールの前記情報保持部に保持された位置情報を、前記通信ポートを通して読み出す通信インターフェイス部と、前記通信インターフェイス部によって読み出された前記プリントモジュール毎の位置情報に基づいて、前記所定の領域内において記録される画像の記録データを前記プリントモジュール毎に対応させて分割した記録データを生成する記録データ生成部と、前記記録データ生成部によって生成された分割後の記録データを、前記プリントモジュールの前記位置情報と対応付けた前記通信ポートを通して、当該分割後の記録データに対応する前記プリントモジュールに送信する送信部と、を有し、前記信号出力部は、所定の信号を受けることにより、前記プリントモジュールの設置位置に応じたタイミングで記録開始信号を前記プリントモジュールに対して出力し、前記プリントモジュールは、前記信号出力部から出力される前記記録開始信号を受信することにより、当該プリントモジュールに対応する分割後の記録データに基づいて記録動作を実行することを特徴とする。
【００１７】
本発明の情報処理装置は、上記のプリントシステムに用いられる情報処理装置であって、前記通信ポートは複数備えられていて、前記複数の部分領域に設置された前記プリントモジュールの任意のものと接続可能であり、前記送信部は、前記プリントモジュールの前記位置情報と対応付けた前記通信ポートを通して、前記分割後の記録データを当該分割後の記録データに対応するプリントモジュールに送信することを特徴とする。
【００２０】
本発明のプリント方法は、上記のプリントシステムを用いて、記録媒体に画像を記録するプリント方法であって、前記情報処理装置によって、前記複数の部分領域に対して任意に設置された前記プリントモジュールの前記情報保持部に保持された位置情報を、当該プリントモジュールが任意に接続された前記通信ポートを通して読み出す読み出し工程と、前記情報処理装置によって、前記読み出し工程により読み出された前記プリントモジュールの位置情報に基づいて、前記所定の領域内において記録される画像の記録データを前記プリントモジュール毎に対応させて分割して、記録データを生成する記録データ生成工程と、前記情報処理装置によって、前記記録データ生成工程により生成された前記分割後の記録データを、前記プリントモジュールの前記位置情報と対応付けた前記通信ポートを通して、当該分割後の記録データに対応するプリントモジュールに送信する送信工程と、前記プリントモジュールの設置位置に応じたタイミングで記録開始信号を前記プリントモジュールに出力する工程と、前記プリントモジュールが、前記記録開始信号を受信することにより、当該プリントモジュールに対応する前記分割後の記録データに基づいて記録動作を実行する工程と、を含むことを特徴とする。
【００２１】
本発明のプログラムは、上記のプリント方法における各工程をコンピュータにより実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、独立したインク系および信号系によって機能するように、記録ヘッドをモジュール化してプリントモジュールを構成する。したがって、適宜の数の記録ヘッドを配置することにより、記録の高速化の要求に応えつつ、記録媒体サイズの変更、特に大判化の要求に対して迅速かつ容易に対応することができる。
【００２３】
しかも、プリントモジュールに識別情報を付すことにより、複数のプリントモジュールを情報処理装置に接続するプリントシステムを構成する場合に、その情報処理装置は、個々のプリントモジュールを識別することができる。したがって情報処理装置は、例えば、複数のプリントモジュールを個別的に制御したり、それらの配備位置に対応する記録データを生成して、その記録データを対応するプリントモジュールに送信したりすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。  
なお、この明細書において、「記録」（「プリント」という場合もある）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみを表すものではない。さらに、その「記録」とは、有意無意を問わず、また人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かを問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する場合、または媒体の加工を行なう場合も含む。
【００２５】
また、「記録媒体」とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、インクを受容可能なものも表すものとする。
【００２６】
さらに、「インク」（「液体」と言う場合もある）とは、上記「記録（プリント）」の定義と同様広く解釈されるべきものである。即ち、その「インク」は、記録媒体上に付与されることによって、画像、模様、パターン等の形成または記録媒体の加工に供される液体、或いは、インクの処理（例えば、記録媒体に付与されるインク中の色剤の凝固または不溶化）に供される液体を表すものとする。
【００２７】
またさらに、「ノズル」とは、特にことわらない限り、吐出口と、これに連通する液路と、インクの吐出に利用されるエネルギを発生する素子と、を総括して言うものとする。
【００２８】
［第１の実施形態］
図１および図２は、本発明を適用可能な画像形成システムの構成例である。
【００２９】
（画像形成システムの概要）
図１および図２は、それぞれ、画像形成システムの概要を示すブロック図および模式的斜視図である。本例のプリンタ複合システムは、概して、情報処理装置１００および画像形成装置２００からなり、画像形成装置２００は、媒体搬送装置１１７およびプリンタ複合システム４００を備える。プリンタ複合システムは、独立した複数のエンジンであるプリントモジュール（以下、「印刷装置」、「記録装置」、または「印刷モジュール」とも言う）１１６−１〜１１６−５を有する。
【００３０】
情報処理装置１００は、形成すべき画像データの供給源であり、１枚の画像を複数の領域に分割し、それらに対応する複数の分割画像データを、プリンタ複合システム４００を構成する複数のプリントモジュール１１６−１〜１１６−５のそれぞれに供給する。媒体搬送装置１１７によって搬送される記録媒体２０６は、プリントモジュール１１６−１〜１１６−５の配列によって記録可能な範囲に対応した幅方向のサイズを有する。また媒体搬送装置１１７は、記録媒体２０６の端部（紙端）を検出して、各プリントモジュール１１６−１〜１１６−５の記録開始位置を規定するための信号を出力する。
【００３１】
プリンタ複合システム４００は、複数（本例では５台）のプリントモジュール１１６−１〜１１６−５を有し、それらは、記録媒体２０６上の記録領域を分割して記録を行うべく配列される。各プリントモジュールは、情報処理装置１００から供給された分割画像データに基づき、媒体搬送装置１１７により規定されるタイミングにて、担当する記録領域に対し、それぞれ独立して印刷動作（記録動作）を実行する。各プリントモジュールには、記録媒体２０６に対してフルカラーの画像を記録すべく、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）の三原色のインクと、ブラック（Ｋ）のインクのそれぞれを吐出するための記録ヘッドが搭載され、各記録ヘッドに対しては、インク供給源であるインクタンク２０３Ｙ、２０３Ｍ、２０３Ｃおよび２０３Ｋからそれぞれの色のインクが供給される。
【００３２】
図１において、ＣＰＵ１０１は、情報処理装置１００全般のシステム制御を掌る中央演算処理装置である。情報処理装置１００において、ＣＰＵ１０１は、オペレーティングシステム（ＯＳ；Operating  System）の制御の下、画像データの生成や編集を行うためのアプリケーションプログラム、本実施形態に関わる画像分割プログラム、複数のプリントモジュール１１６−１〜１１６−５の制御プログラム（プリンタドライバ）、および媒体搬送装置１１７の制御プログラム（図５にて後述）等によって規定される処理を実行する。
【００３３】
ＣＰＵ１０１のシステムバスは階層的なバス構成を有し、例えば、ホスト／ＰＣＩブリッジ１０２を介してローカルバスとしてのＰＣＩバスに接続され、さらにＰＣＩ／ＩＳＡブリッジ１０５を介してＩＳＡバスと接続されることにより、各バス上の機器に接続される。
【００３４】
メインメモリ１０３は、ＯＳ、アプリケーションプログラム、および上記制御プログラムの一時的記憶領域が設けられるＲＡＭ（Random  Access Memory）であり、さらに各プログラム実行のための作業用メモリ領域としても用いられる。これらのプログラムは、例えばハードディスクドライブＨＤＤ１０４から読み出されてロードされるものである。なおシステムバスには、キャッシュメモリ１２０と呼ぶＳＲＡＭ（Static ＲＡＭ）を使用した高速のメモリが接続され、そのメモリに、メインＣＰＵ１０１が常時アクセスするようなコードおよびデータが保存される。
【００３５】
ＲＯＭ（Read  Only  Memory）１１２は、入出力回路（図示せず）を介して接続されるキーボード１１４、マウス１１５、ＣＤＤ１１１、およびＦＤＤ１１０等の入出力機器を制御するプログラム（ＢＩＯＳ；Basic  Input  Output  System）、システムのパワーＯＮ時の初期化プログラム、および自己診断プログラム等を格納する。ＥＥＰＲＯＭ（Electronic Erasable ＰＲＯＭ）１１３は、恒久的に利用する各種のパラメータを記憶させるための不揮発性のメモリである。
【００３６】
ビデオコントローラ１０６は、ＶＲＡＭ（Video ＲＡＭ）１０７に書き込まれたＲＧＢの表示データを連続的且つ循環的に読み出し、ＣＲＴ，ＬＣＤ，ＰＤＰ（Plasma  Display  Panel）、ＳＥＤ(Surface-Condfuction Electron Emitter Display)等のディスプレイ１０８に画面リフレッシュ信号として継続的に転送する。
【００３７】
プリントモジュール１１６−１〜１１６−５との通信インタフェース１０９はＰＣＩバスに接続されており、使用可能なインタフェースとしては、例えばＩＥＥＥ１２８４の標準に準拠した双方向セントロニクスインタフェース，ＵＳＢ（Universal  Serial  Bus），ハブ接続等がある。図１では、通信インタフェース１０９を介してハブ１４０が接続され、さらに、このハブ１４０がプリントモジュール１１６−１〜１１６−５および媒体搬送装置１１７のそれぞれに接続されている。また本実施形態では、有線タイプの通信インタフェース１０９を使用しているが、無線ＬＡＮ等の通信インタフェースを用いてもよい。
【００３８】
印刷プログラム(プリンタドライバ)  は、情報処理装置１００に接続されている複数の印刷装置１１６−１〜１１６−５の台数（すなわち、１ページの画像を分割する分割数に対応）を設定する手段と、印刷装置１１６−１〜１１６−５のそれぞれが印刷を担当する領域（分割幅）を設定する手段（図４にて後述）と、各印刷装置が１ページ内のどの部分の画像を分担するかを示す印刷担当部の関連付け設定手段（図３参照）と、を有している。そして、これらの各種設定手段によって設定された内容に基づいて１ページの画像を分割し、それらの対応する分割画像データを各々の印刷装置１１６−１〜１１６−５へ転送して、印刷を行わせる。
【００３９】
前述した通り、印刷プログラムは、複数のプリントモジュール１１６−１〜１１６−５に対して印刷データの生成および印刷データの転送処理を行う。そのため、印刷プログラム自身、または印刷プログラム内の印刷データ生成処理および印刷データ転送処理を並列（マルチプロセス、マルチスレッド）に動作させて、高速処理が実行できる。
【００４０】
再び図２を参照するに、情報処理装置１００と、複数のプリントモジュール１１６−１〜１１６−５および搬送装置１１７と、はハブ１４０を介して接続され、印刷データ、動作開始および終了コマンド等の転送を行う。また、プリントモジュール１１６−１〜１１６−５の各々（以下、特定しない場合は符号１１６で参照する)と搬送装置１１７との間も信号接続され、記録媒体２０６の先端検出ないし印刷先頭位置の設定や、媒体搬送速度と各プリントモジュールにおける印刷動作（インク吐出動作）とを同期させるための信号を授受する。
【００４１】
各プリントモジュール１１６には、例えば、記録媒体２０６に対して連続的なフルカラー記録を行うべく、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）のインクをそれぞれ吐出するための記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋの４本の記録ヘッド（以下、特定しない場合は符号８１１で参照する）が搭載されている。記録媒体２０６の搬送方向における各色インク用記録ヘッドの並び順は、各プリントモジュール間において等しく、従って色の重なり順も等しい。各記録ヘッドのインク吐出口は、記録媒体の幅方向（媒体搬送方向に直交する方向）に６００ｄｐｉ（ドット／インチ参考値）の密度で４インチ（約１００ｍｍ；参考値）にわたって配列され、従って、プリントモジュール１１６−１〜１１６−５全体として約５００ｍｍの最大記録幅を満たすものである。
【００４２】
各プリントモジュール１１６における記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋに対しては、インク供給源であるインクタンク２０３Ｙ、２０３Ｍ、２０３Ｃおよび２０３Ｋから、専用のチューブ２０４を介してそれぞれの色のインクが供給される。
【００４３】
（プリントモジュールの制御系）
図３は、各プリントモジュール１１６における制御系の構成例を示す。
【００４４】
図において８００は、図５において後述する処理手順に対応したプログラム等に従って、プリントモジュール１１６の全体的な制御を行うＣＰＵ、８０３は、そのプログラムや固定データを格納したＲＯＭ、８０５は作業用メモリ領域として用いられるＲＡＭ、８１４は、ＣＰＵ８００が制御のために使用する所要のパラメータ等を、プリントモジュールの電源が遮断されている場合にも保持しておくために記憶するＥＥＰＲＯＭである。
【００４５】
８０２は、ＵＳＢケーブルを介して情報処理装置１００に対してプリントモジュール１１６を接続するためのインタフェースコントローラ、８０１は各色画像データを展開するためのＶＲＡＭである。８０４は、インタフェースコントローラ８０２に受信した画像データをＶＲＡＭ８０１に転送するとともに、印刷の進捗に従って画像データを読み出す制御を行うメモリコントローラである。情報処理装置１００からＵＳＢケーブルを介して、分割された印刷データがインタフェースコントローラ８０２に受信されると、ＣＰＵ８００は、その印刷データに付加されたコマンドを解析した後、記録データの各色成分のイメージデータをＶＲＡＭ８０１にビットマップ展開する指示を行う。この指示を受けて、メモリコントローラ８０４は、画像データをインタフェースコントローラ８０２からＶＲＡＭ８０１に高速に書き込む。
【００４６】
８１０は、各色記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋを制御するための制御回路である。８０９は、記録ヘッド８１１の吐出口が形成された面のキャッピングを行うためのキャッピング機構（不図示）を駆動するキャッピングモータであり、入出力ポート８０６、駆動部８０７を介して駆動される。
【００４７】
ポンプモータ８２０は、後述する（図９参照）サブタンク４０と記録ヘッド８１１との間に挿入されるポンプ４８を駆動するための正逆可能なモータである。ソレノイド８２１はバルブ３５を駆動するアクチュエータであり、ＣＰＵ８００がＰＷＭ回路８２３に設定するＰＷＭ（Pulse  Width  Modulation）値によって、バルブ３５の開閉状態のリニアな制御が可能である。
【００４８】
ポンプモータ５０８はサーボモータであり、記録ヘッド内流路の近傍に設けた圧力センサ４９の出力がポンプモータ制御部８２２にフィードバックされることによってメカポンプ３６を制御する。ポンプモータ８２０、５０８、ソレノイド８２１、及び圧力センサ４９は、各インク色に対応する記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋ毎に各々独立して備えられている。
【００４９】
また、これらは本発明の特徴的な構成要素であり、詳細は後述する。
【００５０】
プリントモジュール１１６の非使用時等においては、キャッピングモータ８０９を駆動することにより、記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋと、キャッピング機構と、を相対移動させて、キャッピングが行われる。一方、印刷すべき画像データがＶＲＡＭ８０１に展開された場合には、キャッピングモータ８０９を駆動することにより、記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１と、キャッピング機構と、を相対移動させてキャッピング状態を解除し、後述の媒体搬送装置１１７からの印刷開始信号を待つことになる。
【００５１】
８０６は入出力（Ｉ／Ｏ）ポートであり、モータ駆動部８０７、他の駆動手段、および所要のセンサなど（不図示）が接続されて、ＣＰＵ８００との間で信号の授受を行う。８１２は、媒体搬送装置１１７から、記録媒体の頭出し信号と媒体の移動に同期した位置パルス信号を受信し、これらに適切に同期して印刷動作を実行するためのタイミング信号を発生する同期化回路である。すなわち、記録媒体の搬送に伴う位置パルスに同期して、ＶＲＡＭ８０１のデータがメモリコントローラ８０４によって高速に読み出され、そのデータが記録ヘッド制御回路８１０を介して記録ヘッド８１１に転送されることにより、カラー記録（印刷）が行われる。
【００５２】
（搬送装置の構成および制御系）
図２を参照するに、媒体搬送装置１１７は、幅方向に大きくかつ搬送方向には任意のサイズをもつ記録媒体の搬送にも適したものである。また、プリントモジュール１１６−１〜１１６−５が有する全ての記録ヘッド８１１と記録媒体２０６の被記録面とをできるだけ等間隔に保てるように、メディアステージ２０２が設けられている。記録媒体としては種々の厚みを有するものが用いられるので、例え厚紙であっても、その被記録面と記録ヘッド８１１との間隔を所定値以内に保つよう、メディアステージ２０２への記録媒体の密着性を向上させるための手段を付加してもよい。搬送モータ２０５は、メディアステージ２０５の上面に密着した記録媒体を搬送するための搬送ローラ列２０５Ａの駆動源である。
【００５３】
図４は、媒体搬送装置１１７の制御系の構成例を示す。
【００５４】
図において９０１は、図５について後述する処理手順に対応したプログラム等に従って媒体搬送装置の全体的な制御を行うＣＰＵ、９０３は、そのプログラムや固定データを格納するＲＯＭ、９０４は作業用メモリ領域として用いられるＲＡＭである。
【００５５】
９０２は、情報処理装置１００に対して媒体搬送装置１１６を接続するためのインタフェースである。９０５は、画像形成装置に対してユーザが種々の指示や入力を行うための入力部、および所要の表示を行うための表示部を有する操作パネルであり、本例では媒体搬送装置に設けられている。
【００５６】
９０８は真空ポンプの駆動源としてのサクションモータであり、その真空ポンプは、メディアステージ２０２上面に記録媒体の非記録面（裏面）を密着させるための手段の一例を構成する。すなわち、メディアステージ２０２の下部からメディアステージ２０２の搬送面に多数の微細孔を開口させ、真空ポンプによって、その多数の微細孔を介して吸引を行うことにより記録媒体を吸着させる。情報処理装置１００からインタフェース９０２を介して搬送開始コマンドを受信すると、ＣＰＵ９０１によって、まずはサクションモータ９０８が起動されて、記録媒体２０６がメディアステージ２０２の上面に吸着される。
【００５７】
９０７は、サクションモータ９０８およびその他所要の作動部を駆動するための駆動部である。９０９は搬送モータ２０５の駆動部である。
【００５８】
９１２はロジック回路であり、搬送モータ２０５の軸に備えられたロータリ（回転式）エンコーダ９１０の出力を受容し、記録媒体を定速度搬送させるべく搬送モータ２０５のフィードバック制御を行うためのサーボ系を構成する。ここで搬送速度は、ＣＰＵ９０１からロジック回路９１２に書き込まれた速度指示値にて任意に設定可能である。なおロータリエンコーダ９１０は、搬送モータ２０５の軸ではなく、搬送ローラ列２０５Ａと同軸に備えられたものでもよい。
【００５９】
ロジック回路９１２には、記録媒体２０６の先端が印刷開始位置の近傍に到達したことを検出すべく、印刷位置よりも搬送方向上流側に設けた媒体検知センサ９１１の出力も入力される。そしてロジック回路９１２は、媒体検知センサ９１１が記録媒体の先端を検出する位置から、各プリントモジュールまでの搬送方向上における距離に応じて、適切な印刷指示信号を各プリントモジュールに出力する。本実施形態では、図２に示すように、プリントモジュール１１６−１〜１１６−５は搬送方向に２列に並んでいるため、すなわち搬送方向上流側にはプリントモジュール１１６−１、１１６−３および１１６−５が配置され、下流側にはプリントモジュール１１６−２および１１６-４が配置されているため、２種の印刷指示信号９１４，９１５を出力する。なお、プリントモジュールの取り付け位置には誤差のあることを考慮し、媒体検知センサ９１１から各プリントモジュールまでの物理的な距離に応じて、各プリントモジュール毎に印刷開始信号９１４または９１５に対して独立に補正を加えるようにしてもよい。
【００６０】
またロジック回路９１２は、エンコーダ９１０の出力を適切に変換して記録媒体の位置パルス９１３を生成し、各プリントモジュールは、この位置パルス９１３に同期して印刷動作を行う。なお、位置パルスの分解能は適宜のものであってよく、例えば複数の印刷ライン（行）分に設定されるものでもよい。
【００６１】
さらに、媒体搬送装置１１７における記録媒体の搬送部の構成としては、図２に示したような固定のメディアステージ２０２を具えたものに限られない。例えば、印刷位置に対する搬送方向の上流側および下流側に配された一対のドラムに無端の搬送ベルトを架け渡し、その搬送ベルト上に記録媒体を担持しつつ、ドラムの回転に伴う搬送ベルトの走行によって、記録媒体の搬送を行うものでもよい。これらの形態は、カット紙状または連続紙状のいずれの記録媒体でも搬送可能である。
【００６２】
（画像形成システムの動作概要）
図５は、情報処理装置１００と、プリンタ複合システム４００のプリントモジュール１１６と、媒体搬送装置１１７と、の相互の動作手順を示す。
【００６３】
印刷実行のため、情報処理装置１００上で各プリントモジュールへの分割印刷データを作成し（ステップＳ１００１）、その送信を行う。プリントモジュール１１６は、そのデータの受信に応じて各記録ヘッド８１１のキャッピング状態を解除すると共に、ＶＲＡＭ８０１へのデータ展開を行う（ステップＳ１０４１）。また、全てのプリントモジュール１１６−１〜１１６−５で受信が完了すると、情報処理装置１００は媒体搬送装置１１７に搬送開始コマンドを送信する（ステップＳ１００２）。
【００６４】
これに応じ、媒体搬送装置１１７では、まずサクションモータ９０８を駆動し（ステップＳ１０６１）、記録媒体２０６をメディアステージ２０２上に吸着する準備を行う。次に、搬送モータ２０５を駆動して記録媒体２０６の搬送を開始し（ステップＳ１０６２）、その先端を検知（ステップＳ１０６３）した後、各プリントモジュール１１６−１〜１１６−５に印刷開始信号９１４および９１５と、位置パルス９１３とを送信する（ステップＳ１０６４）。上述の通り、印刷開始信号は、媒体検知センサ９１１から各プリントモジュールまでの距離に関係して出力される。
【００６５】
プリントモジュール１１６において印刷動作（ステップＳ１０４２）が終了すると、印刷終了ステータスを情報処理装置１００に送信し（ステップＳ１０４３）、処理を終了する。その際、各記録ヘッド８０１を不図示のキャッピング機構によってキャッピングすることにより、ノズル（吐出口）の乾燥や目詰まり等を防ぐようにする。
【００６６】
印刷が完了して、記録媒体２０６がメディアステージ２０２上から排出されると（ステップＳ１０６５-ＹＥＳ）、媒体搬送装置１１７は情報処理装置１００へ搬送終了ステータスを送信する（ステップＳ１０６６）。次に、サクションモータ９０８および搬送モータ２０５をそれぞれ停止させて（ステップＳ１０６７、Ｓ１０６８）、動作を終了する。
【００６７】
（プリンタ複合システムへの信号系）
図６は、プリンタ複合システムを構成するプリントモジュール１１６−１〜１１６−５への信号系の一例である。プリントモジュール１１６−１〜１１６−５のそれぞれに接続される信号系としては、大きく２系統ある。一方は、情報処理装置１００から供給される分割印刷データ（動作開始および終了コマンド等を含む）の伝達に係るもの、他方は、媒体搬送装置１１７から供給される記録タイミングの規定信号（印刷開始信号および位置パルスを含む）の伝達に係るものである。
【００６８】
図６の例では、前者の分割印刷データの伝達系統は、情報処理装置１００とプリントモジュール１１６−１〜１１６−５とを中継するハブ１４０を具える。このハブ１４０は、情報処理装置１００に対しては、例えば１００BASE-T規格のコネクタ／ケーブル１４２を介して接続され、またプリントモジュール１１６−１〜１１６−５のそれぞれに対しては、例えば１０BASE-T規格のコネクタ／ケーブル１４４を介して接続される。
【００６９】
後者の記録タイミングの規定信号の伝達系統は、図６の例では、転送制御回路１５０と同期回路１６０とを有する。これらは、図４におけるロジック回路９１２を構成する回路部として設けられてもよい。転送制御回路１５０は、搬送モータ２０５の軸に備えられたロータリエンコーダ９１０の出力ＥＮＣＯＤＥＲと、媒体検知センサ９１１による記録媒体先端部の検出出力ＴＯＦと、を同期回路１６０に供給する。
【００７０】
同期回路１６０には印刷動作許可回路１６６が設けられ、分割画像データの受信の完了に応じた各プリントモジュール１１６−１〜１１６−５からの動作準備完了信号PU1-RDY〜PU5-RDYの論理積を取ることによって、全てのプリントモジュールの動作準備が完了した時点（キャップ状態の解除等）で印刷動作を許可する信号PRN-STARTを出力する。また同期回路１６０には、動作準備完了信号PU1-RDY〜PU5-RDYに関連した表示を行うＬＥＤ等の表示部１６７が設けられ、ユーザの目視によるプリントモジュールの動作準備完了の確認に供するようになっている。さらに同期回路１６０には、ユーザ等が手動でプリントモジュールを強制的にリセットするためのリセット回路部１６８や、例えば記録媒体１枚分の記録完了を待って一時停止させるためのおよびポーズ回路部１６９が付加されている。
【００７１】
また同期回路１６０は、同期信号発生回路部１６２と遅延回路１６４とを有する。同期信号発生回路部１６２は、各プリントモジュールが同期して印刷動作を行うための同期信号（Ｈsync）である位置パルス９１３（例えば記録媒体の搬送量１インチあたり３００個のパルス信号）をエンコーダ出力ＥＮＣＯＤＥＲから生成する。尚、位置パルス９１３の分解能は、記録媒体搬送方向の記録分解能の整数倍であることが好ましい。
【００７２】
遅延回路１６４は、各プリントモジュールの媒体搬送方向上の位置に応じた遅延信号である印刷指示信号９１４，９１５を記録媒体の先端部検出出力ＴＯＦから生成する。
【００７３】
記録媒体の搬送方向上流側のプリントモジュール１１６−１、１１６−３および１１６−５の記録動作は、印刷指示信号（TOF-IN1）９１４の受信をもって開始する。この印刷指示信号（TOF-IN1）９１４は、媒体検知センサ９１１から、これらのプリントモジュールの配設位置までの距離分だけ遅れをもった遅延信号である。媒体検知センサ９１１から、これらのプリントモジュールの配設位置までの距離が零であれば、検出出力ＴＯＦとほぼ同時に印刷指示信号９１４が供給される。
【００７４】
一方、記録媒体の搬送方向下流側に配置されたプリントモジュール１１６−２および１１６-４の記録動作は、印刷指示信号（TOF-IN2）９１５の受信をもって開始する。この印刷指示信号（TOF-IN2）９１５は、媒体検知センサ９１１から、これらのプリントモジュールの配設位置までの距離分だけ遅れをもった遅延信号である。本実施形態では、媒体検知センサ９１１から、これらのプリントモジュールの配設位置までの距離を４５０ｍｍに設定している。従って、同期信号（Ｈsync）である位置パルス９１３が記録媒体の搬送量１インチ(２５．４ｍｍ)あたり３００パルスであれば、検出出力ＴＯＦから５３１５パルス分遅れて印刷指示信号９１５が供給される。
【００７５】
なお、上述のように各プリントモジュールの媒体搬送方向における微小な記録位置を個別に補正するために、あるいはプリントモジュールを２列に整列させないような場合を考慮して、各々のプリントモジュール毎に独立して印刷指示信号を供給するようにしてもよい。
【００７６】
図６から明らかなように、プリントモジュール１１６−１〜１１６−５のそれぞれは、情報処理装置１００から分割印刷データの供給を受けるとともに、媒体搬送装置１１７から供給される記録タイミングの規定信号に応じて、独立して印刷動作を行うものである。つまり、それぞれのプリントモジュール１１６−１〜１１６−５は、信号系に関して完結したプリントモジュールであって、印刷データの供給や記録タイミングが一つのプリントモジュールを経由して他のプリントモジュールに伝達されるような構成ではなく、自らが用いる記録ヘッド８１１Ｙ〜８１１Ｋおよび各記録ヘッドに配列されるノズルに対応してデータを整列して、規定のタイミングにてインクの吐出動作を行う手段（シフトレジスタやラッチ回路など）を個々に有するものである。すなわち、プリントモジュール１１６−１〜１１６−５はそれぞれ同様のハードウェアを有し、同様のソフトウェアにて動作を行うものであり、一のプリントモジュールの動作が他のプリントモジュールの動作に直接影響を与えることはなく、全体として一つの画像データを印刷すべく協働するものである。
【００７７】
（インク系の概要）
本例におけるプリントモジュール１１６−１〜１１６−５のそれぞれは、独立して動作可能なプリンタであることに加え、各プリントモジュールにおける各記録ヘッド８１１に対するインク供給系と、各記録ヘッド８１１に対する回復系と、を含むインク系についても互いに独立した構成を有している。
【００７８】
図７は、インク系の内、特にインク供給系の構成を説明するための模式図である。この図に示すように、各プリントモジュール１１６における記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋに対しては、インク供給源であるインクタンク（以下、メインタンクともいう）２０３Ｙ、２０３Ｍ、２０３Ｃおよび２０３Ｋから、専用のチューブ２０４Ｙ、２０４Ｍ、２０４Ｃおよび２０４Ｋを介しそれぞれの色のインクが分配供給される。なお、インクの供給方式としては、インクタンクに常時流体連通しているものでもよいし、あるいは後述のように、各記録ヘッド毎に設けたインク供給ユニットに保持されるインクが少なくなった時に流体連通するようにすることで、いわば間歇的にインク供給がなされるものでもよい。
【００７９】
本実施形態の回復系は、記録ヘッド８１１の吐出口形成面に接合して、吐出口から強制排出されるインクを受容するキャップを備え、さらに、その受容されたインクを再利用可能に循環させるように構成される。
【００８０】
ここでキャップは、記録媒体２０６搬送面の下側すなわちメディアステージ２０２の内側にあって、記録ヘッドの吐出口の形成面と対向ないし当接可能に設けることができる。しかし、ロール紙など連続紙状の記録媒体を扱う用途を考慮し、記録媒体の取り外しなどを伴わずに回復動作が行えるように、記録媒体２０６の搬送面の上側すなわち記録ヘッド８１１と同じ側に配置されたキャップでもよい。
【００８１】
以上のように、本実施形態においては、各プリントモジュールにおける各記録ヘッド８１１に対するインク供給系および回復系についても、プリントモジュール間において互いに独立した構成を有している。これによって、各プリントモジュールの動作状態すなわち印刷量等に応じて、適切な量のインク供給や回復動作が可能となる。
【００８２】
（インク系の構成例）
図８は、１つのプリントモジュール１１６におけるインク系主要部の配置関係を示し、図９は、１つの記録ヘッドに対するインク系の内部構成例を示す。記録ヘッド８１１にはインク接続管が２つ設けられており、一方は、記録ヘッドのインク吐出口に形成されるインクメニスカスの保持力と平衡する好ましい負圧を発生するための負圧室３０に接続され、他方は、記録ヘッド毎のインク供給ユニット（以下、サブタンクという）４０にポンプ４８を介して接続される。
【００８３】
図１０は、記録ヘッド８１１の内部のインク流路構成、および、その一部を拡大して示す説明図である。本実施形態において用いる記録ヘッドは、６００ｄｐｉ（dot per inch）の密度で４インチ幅にわたって配列したノズル、すなわち２４００個のノズル５０を備える。ノズル５０の一端は吐出口５１であり、他端はインク供給路５４と接続している。ノズル５０内には、インクを吐出するためのエネルギを発生する素子として、例えば通電に応じて、インクを加熱発泡させるための熱エネルギを発生する電気熱変換素子（ヒータ）５２が設けられている。ヒータ５２に１〜５μ秒程度の通電を行うことによりインクが加熱され、ヒータ表面上のインクは３００℃以上の温度で膜沸騰を開始する。それによってインクは慣性力を受け、吐出口５１から吐出されて記録媒体に着弾することによって、画像を形成する。またノズル５０には、流体制御素子としてのノズル弁５３が配置される。これは、吐出口側にあるインクに対して慣性力を効果的に作用させる一方、供給路側にあるインクに対しては供給路側への移動を阻止するように、インクの発泡に応じて変位する部材である。なお５６は、インク供給路５４の供給側と戻り側のそれぞれに設けたフィルタである。
【００８４】
図１１（ａ），（ｂ），（ｃ）のように、負圧室３０は、可撓性部材でなるインク保持部３１と、対向する一対の板状インク保持部３３とからなり、これらによって画成される内部空間にインクを保持する。対向する一対の板状インク保持部３３間には、圧縮ばね３２が配設され、その圧縮ばね３２が板状インク保持部３３を互いに離隔する方向に付勢することにより、負圧が発生するようになっている。この負圧室３０は記録ヘッド８１１の近傍に配置されており、それらの両者間の接続部での圧力損失はほとんど無い。従って、負圧室３０の内部は記録ヘッド内の負圧とほぼ同様となる。記録ヘッド８１１へのインクの供給量が急激に変化して、ポンプ３６からのインクの供給が間に合わない場合でも、この負圧室３０がバッファとなって供給を助ける。具体的には、一対の板状インク保持部３３がばね３２の伸長力に抗して、これを圧縮しながら近接方向に変位することにより、負圧室３０の内容積を小さくしてインク供給を行う。
【００８５】
圧力センサ４９としては、負圧室３０内の負圧を直接的に検出する検出方式のものの他、種々の検出方式のものを用いることができる。例えば、図１１（ａ）中の光学式のセンサ１４９を用いることもできる。このセンサ１４９は、板状インク保持部３３に取付けられた反射板１４９Ａと、その反射板１４９Ａと対向する負圧室３０外部の定位置に備えられた発光素子（発光ダイオードなど）１４９Ｂおよび受光素子（受光トランジスタなど）１４９Ｃと、を含む。発光素子１４９Ｂからの光は、反射板１４９Ａによって反射されてから受光素子１４９Ｃに受光され、その受光量は、図１１（ａ）のように負圧室３内のインク量が多いときに多くなり、図１１（ｂ）および（ｃ）のように負圧室３内のインク量が減少するにつれて減少する。したがってセンサ１４９は、負圧室３０内のインク量を検知することになり、そのインク量と負圧室３０内の負圧との関係から、間接的に負圧室３０内の負圧を検出することができる。
【００８６】
負圧室３０には、圧力調整バルブ３５（図９参照）を介して機械式のインクポンプ（以下、「メカポンプ」ともいう）３６が接続されており、負圧室３０へのインク供給を制御している。本例におけるインクポンプ３６はギアポンプである。
【００８７】
ここで、バルブ３５を含め、インク供給経路の各部に配されるバルブとしては、制御信号に応じて流路を適切に開閉または流量を適切に制御できるものであれば、いかなる形態のものを用いてもよい。例えば図１２（ａ）および（ｂ）のように、インク流路中に、ボール状の弁体５６とこの弁体５６を受けるシート体５７とを備え、ソレノイドにより進退するプランジャに、５５弁体を接続した構成のバルブ５８を用いることができる。この場合には、ソレノイドへの通電を制御して、弁体５６をシート体５７に対して受容／離脱させることにより、インク流路を開閉することができる。図１２（ａ）はインク流路の開状態、図１２（ｂ）はインク流路の閉状態を示す。しかしバルブ３５に関しては、応答性が高い高性能の負圧制御を可能とするために、ピエゾ素子のような自重の軽い素子をアクチュエータとして用いることもできる。
【００８８】
また、ポンプ３６を含め、インク供給経路の各部に配されるポンプとしては、駆動信号に応じてインクを移送可能なものであれば、いかなる形態のものを用いてもよい。本実施形態のポンプ３６は、インクを流す方向、および流量を制御可能なものである。すなわち本例のポンプ３６は、負圧室３０に対してインクを供給する方向（以下、この方向への回転を正転という）と、抜き出す方向（以下、この方向への回転を逆転という）と、に選択的にインクを移送可能なギアポンプである。
【００８９】
ポンプ３６は脱気システム３８に接続されており、ポンプ３６に移送されるインクに溶融している気体成分を除去する。脱気システム３８は、図１３のように、気体を透過して液体を透過しない材料でなる気液分離膜３９によって形成されるインク供給路と、その周囲空間を覆う減圧室３８Ａと、その室内を真空減圧するポンプ３８Ｂ（図９参照）と、から構成されており、インク流路を流れるインク中から、気体透過膜３９を介して気体を効果的に除去する。
【００９０】
脱気システム３８は、記録によって消費される適切な量のインクを収納するサブタンク４０に接続されている（図９参照）。サブタンク４０は、その内部のインク収納空間の一部を画成し、かつ収納するインク量に応じて変位ないし変形が可能なバッファ部材４１と、メインタンク２０３に接続されるインクチューブ２０４（図２参照）との間にて適宜インク連通を行うためのジョイント４２と、を有している。このジョイント４２は、サブタンク内部のインクが少なくなった際に、図１４Ｂのように、インクチューブ２０４に設けられたジョイント４３に接続されることによって、メインタンク２０３からサブタンク４０にインクを適宜補充できる構成になっている。
【００９１】
ジョイント４２，４３のそれぞれの対向部には、連通孔が形成されたバルブゴム６６Ａ，６６Ｂが設けられている。ジョイント４２，４３が接続されていないときには、図１４（ａ）のように、バルブばね６５Ａ，６５Ｂによって付勢されているバルブボール６３Ａ，６４Ａがバルブゴム６６Ａ，６６Ｂにおける連通孔の開口部が閉塞している。これにより、ジョイント４２，４３のそれぞれに接続されているインク流路は、いずれも外気と遮断されている。ジョイント４２，４３を接続するときは、図１４（ｂ）のように、それらを接近させて、バルブゴム６６Ａ，６６Ｂを互いに密着させると共に、バルブボール６３Ｂに設けられたボールレバー６７によってバルブボール６３Ａを押す。この結果、バルブボール６３Ａ，６４Ａがバルブゴム６６Ａ，６６Ｂから離れて、ジョイント４２，４３のそれぞれに接続されているインク流路が互いに接続される。
【００９２】
なお、ジョイント４２，４３の構成としては、非接続時に開口部を遮断してインク漏洩を阻止し、また外気と遮断した状態でインク流路を接続可能な構成であれば、いかなるものでもよい。
【００９３】
また、このようにジョイントの適宜の接続および分離を行うことで流体連通のオン／オフを行う他、インクの供給経路自体は常時接続しておいて、開閉バルブによって流体連通のオン／オフを行う構成としてもよい。要は、それぞれの分割画像データの内容に応じて各プリントモジュール間におけるインク要求量が異なるときに、各プリントモジュール間のインク供給が互いに干渉しないような構成であればよい。この意味でも、本実施形態のプリントモジュールの独立性が担保される。
【００９４】
図１５（ａ）および（ｂ）は、ジョイント４３に接続されるインクタンク２０３（２０３Ｙ，２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｋ）の概略構成図である。本例のインクタンク２０３は、インクを収容した可撓性のインク袋６９と、それを収納するタンクハウジング６８とを含む。タンクハウジング６８には、大気連通孔７１が形成されていると共に、記憶素子７０が取付けられている。記憶素子７０には、インクタンク２０３に関連する種々の情報を記憶させることができる。例えば、収容するインクの種類、インクの残量、インクタンクの形式などの情報を書き込み、それを必要に応じて読み出して利用することができる。インク袋６９は、その内部に収容するインクの消費に応じて図１５（ａ）および（ｂ）のように変形する。したがって、インク袋６９内のインクを外気と遮断した状態のまま供給することができる。
【００９５】
記録ヘッド８１１に設けられた接続管の他方は、図９のように、ポンプ４８を介してサブタンク４０に接続されており、このポンプ４８と上記ポンプ３６との作動によって、サブタンク４０、負圧室３０、および記録ヘッド８１１の間にてインクを循環させることができる。
【００９６】
またプリントモジュール１１６は、記録ヘッド８１１のインク吐出性能を健全な状態に維持、もしくは回復させるための回復系機構を備えており、その一部として、記録ヘッド８１１を密閉キャップするキャップ４４を備える。
【００９７】
回復系機構による回復動作時には、ポンプ４８を停止させた（流路：閉）状態でメカポンプ３６を正方向に回転させる。すると、負圧室３０を介して記録ヘッド８１１の内部が急激に加圧され、記録ヘッド８１１の各ノズルから比較的大量のインク（画像の記録に寄与しないインク）が短時間で強制排出される。これにより、各ノズルは健全な状態に回復する。強制排出されたインクは、キャップ４４内のインク溜りに排出され、予め動作中であるポンプ４５の作用により、弁４７を介してサブタンク４０へ素早く回収された後、再利用される。その後、不図示のワイパブレードによる記録ヘッド８１１のノズル列のワイプ動作、および画像の記録に寄与しないインクを吐出する予備的な吐出動作を行って、記録ヘッド８１１の回復動作が完了する。
【００９８】
本実施形態のプリントモジュール１１６ないしは記録ヘッド８１１は、このようなインク（供給）系を備えることにより、画像形成システムや画像形成装置から分離して、また他のプリントモジュールから独立して、様々な条件下での制御が可能となり、独立した設置や交換も可能となる。
【００９９】
なお、図９中の６０は制御回路基板であり、プリントモジュール１１６毎における図３中の制御系の構成要素が組み込まれている。
【０１００】
（インク系の動作）
以下、プリントモジュール１１６の使用状況などに応じたインク系の動作について説明する。
【０１０１】
出荷準備（図１６（ａ），（ｂ），および（ｃ）参照）
プリントモジュール１１６ないしは記録ヘッド８１１を製造した後は、図１６（ａ）のように、ジョイント４２を通してタンク４０内にインクを注入しながら、ポンプ３６、４８および４５を作動させ、プリントモジュール１１６内のインク系にインクを充填していく。このとき、脱気システム３８の排気口からは、インク系内に初期からあるエアが排出される。その後、記録ヘッド８１１の吐出口からキャップ４４内にインクを強制排出、ワイパブレードによるワイプ動作、およびインクの予備的な吐出動作をして記録ヘッドの回復動作を行ない、そして試験的な印刷動作やエージング等を行う。
【０１０２】
次に、プリントモジュール１１６の物流時の状況を考慮して、プリントモジュール１１６内のインク系のインク量を減少させる。すなわち、図１６（ｂ）のようにメカポンプ３６を逆回転させ、プリントモジュール１１６内のインク系のインクをメインタンク２０３へ逆流させて、負圧室３０内のインクを減少させる。その後、図１６（ｃ）のように、キャップ４４を記録ヘッド８１１に密着させる。このような状態とすることにより、プリントモジュール１１６の物流時の環境変化、特に、気温の上昇や気圧の低下などが生じた場合にも、インクを漏にくくすることができる。
【０１０３】
このようなプリントモジュール１１６の物流時には、そのインク系中に充填するインクとして、通常の記録に用いるインクの他、物流のための専用液を充填するようにしてもよい。その物流専用液は、物流時の環境変化や物流期間の長期化を考慮して生成された液体であり、例えば、通常のインクの成分から染料や顔料などの色材を除いたような液体を用いることができる。ただし、このような物流専用液を用いた場合には、記録動作の開始に際して、インク系中の物流専用液を通常のインクに入れ替える作業が必要となる。
【０１０４】
使用開始の準備（図１７（ａ），（ｂ），および（ｃ）参照）
出荷されたプリントモジュールが設置されてから、その使用を開始するに先立ち、まずは図１７（ａ）のように、ジョイント４２にメインタンク２０３側のジョイント４３を接続し、ポンプ３６を正転させて負圧室３０内にインクを送り込む。その後、流路内に溜まった泡を除去するために、図１７（ｂ）のようにポンプ３６および４８を動作させて、負圧室３０内のインクを記録ヘッド８１１、サブタンク４０および脱気システム３８を介して循環させる。このようなインクの循環を適切な時間継続することで、流路内のエアは、脱気システム３８によりほぼ問題ないレベルにまで除去される。次に、記録ヘッド８１１のノズル近傍に滞留したエアの排出と、健全な吐出性能を回復するために、図１７（ｃ）のように、ポンプ４８を停止させた状態（流路：閉）でメカポンプ３６を正方向に回転させる。すると、負圧室３０を介して記録ヘッド８１１の内部が急激に加圧され、記録ヘッド８１１の各ノズルから比較的大量のインクが短時間で強制排出される。これにより、各ノズルは健全な状態に回復する。なお強制排出されたインクは、キャップ４４内のインク溜りに排出されてから、予め動作中であるポンプ４５の作用により、弁４７を介してサブタンク４０へ素早く回収されて再利用される。その後、不図示のワイパブレードによる記録ヘッド８１１のノズル列のワイプ動作、および予備的な吐出動作を行って記録ヘッド８１１の回復動作が完了する。
【０１０５】
印刷待機時（図１８（ａ），（ｂ），および（ｃ）参照）
印刷開始前などの通常の待機状態では、環境変化に対する安定性を維持するために、記録ヘッド８１１内のインクに対して比較的大きな負圧（大気圧より２０〜１５０ｍｍＡｑ程度低い圧）を作用させる。すなわち、図１８（ａ）のように、ポンプ４８を止めて記録ヘッド８１１からサブタンク４０へのインクの戻りを制限した上、ポンプ３６を逆転させて、負圧室３０内のインクをサブタンク４０内に戻す。これにより、記録ヘッド８１１内のインクに作用する負圧が増大する。そして図１８（ｂ）のように、より大きい負圧を作用させた状態を維持して印刷の開始を待つ。サブタンク４０は、負圧室３０から戻されたインクの分だけ、図１８（ａ）中下向きの矢印方向に容積が増大する。
【０１０６】
しかし、図１８（ｂ）に示す負圧状態のままでは、印刷時に記録ヘッド８１１へのインク供給（リフィル）性能が低下し、高い周波数で記録ヘッドを駆動することが難しくなる。そこで、印刷信号が入力された際に（図５中のステップＳ１０４１）、図１８（ｃ）のように、ポンプ３６を正転させてインクの予備供給を行う。すなわち、負圧室３０を加圧して記録ヘッド８１１に作用する負圧を正方向に制御し、印刷に適した負圧にまで下げる。負圧室３０の負圧は、負圧センサ４９またはセンサ１４９（図１１（ａ）参照）によって検知することができる。またサブタンク４０は、負圧室３０に送り込まれるインクの分だけ、図１８（ｃ）中上向きの矢印方向に容積が減少する。
【０１０７】
印刷時の供給制御（図１９（ａ），（ｂ），および（ｃ）参照）
負圧調整バルブ３５およびメカポンプ３６を適切に制御することにより、プリントモジュール１１６ないし記録ヘッド８１１が印刷する画像データの内容に対応する様々な印刷デューティ（記録密度）に応じて、より均一な負圧を維持できる。
【０１０８】
例えば、印刷デューティが低い場合には、図１９（ａ）のように、ポンプ３６を低速で正転させてインクを供給しつつ、さらに供給を適正化するために、負圧調整バルブ３５を制御して負圧を高精度に安定させる。つまり、少量のインクを供給することにより、記録ヘッド８１１内のインクの負圧を最適な範囲に安定させ、さらに、負圧調整バルブ３５の開閉制御または開度の調整制御することによって、そのインクの負圧をより安定化させる。
【０１０９】
このような場合、流路が開かれる割合は比較的少なく、且つ開度は比較的小さい範囲で制御されることになる。
【０１１０】
また、印刷デューティ（記録密度）が高い場合には、図１９（ｂ）のように、ポンプ３６をより高速で正転させてインク供給量を増大させると共に、負圧調整バルブ３５を制御して負圧を安定化させる。その場合、流路が開かれる割合は比較的多くなり、且つ開度は比較的大きい範囲で制御されることになる。
【０１１１】
また、印刷動作の停止時には、図１９（ｃ）のように負圧調整バルブ３５を即座に閉じる。これは、印刷動作の停止時におけるインクの慣性によって、インク供給圧が負圧室３０および記録ヘッド８１１に加わることを防止するためである。仮に、インク供給圧が加わった場合には、記録ヘッドの内圧が上昇し、インク吐出口からのインク漏洩の可能性があり、その後の印刷動作時において印刷品位の低下を招くおそれがある。
【０１１２】
負圧調整バルブ３５の制御は、負圧室３０の負圧を検出するセンサ４９，１４９（図１１（ａ）参照）の出力信号をフィードバックすることにより行うことができる。また後述するように、印刷データ（記録データ）に基づいて予め負圧調整バルブ３５とポンプ３６を関連的に制御することもできる。
【０１１３】
また、単位時間当たりのインクの消費量に応じて、つまり印刷デューティに応じて、ポンプ３６の正転量や正転速度のみならず、その逆転量や逆転速度をも制御することができる。ポンプ３６を正転させた場合には、インクの消費量に応じて記録ヘッド８１１側のインクを積極的に加圧することにより、記録ヘッド８１１内の負圧の上昇を抑えることができ、一方、ポンプ３６を逆転させた場合には、記録ヘッド８１１側のインクを積極的に減圧させることにより、記録ヘッド８１１内の負圧の減少を抑えることができる。また、このようなポンプ３６の制御に関連して、負圧調整バルブ３５を制御することにより、より高精度に記録ヘッド８１１内の負圧を制御して、その負圧を一層安定化させることができる。
【０１１４】
いずれにしても本実施形態によれば、記録ヘッドに供給するインクの負圧を積極的に制御することにより、印刷デューティ（記録密度）の如何に拘わらず、適正な負圧を安定して記録ヘッドに印加することができる。そのため、例えば、大判の記録媒体に画像を高速記録するような産業用の記録装置（プリントモジュール）において、単位時間当たりのインク消費量が大幅に変化した場合にも応答性よく負圧を制御して、記録ヘッド内の負圧の変動を小さく抑えることができる。このような産業用の記録装置においては、特に高い記録品位の要求に応えるために、記録ヘッド内の負圧の変動を小さく抑えることが重要となる。
【０１１５】
回復動作（メンテナンス）時の制御（図２０（ａ），（ｂ），および（ｃ）参照）
図２０（ａ）は、記録ヘッド８１１の吐出口から、画像の記録に寄与しないインクを強制的に排出させる回復動作の説明図である。
【０１１６】
この回復動作においては、ポンプ４８は停止させた状態（流路：閉）でメカポンプ３６を正方向に回転させる。すると、負圧室３０から記録ヘッド８１１の内部は急激に加圧され、記録ヘッド８１１の各ノズルから比較的大量のインクが短時間で強制排出される。これにより、各ノズルは健全な状態に回復する。なお強制排出されたインクは、キャップ４４内のインク溜りに排出されてから、予め動作中であるポンプ４５の作用により、弁４７を介してサブタンク４０へ素早く回収されて、再利用される。その後、不図示のワイパブレードによる記録ヘッド８１１のノズル列のワイプ動作、および予備的な吐出動作を行って記録ヘッド８１１の回復動作が完了する。
【０１１７】
図２０（ｂ）は、脱気システム３８を用いて、インクに溶融している気体成分を除去する動作の説明図である。
【０１１８】
この動作においては、ポンプ３６を低速に正転させて、脱気システム３８内のインクを負圧室４９内に少量ずつ供給しながら、ポンプ４８の作動によって、ポンプ３６による供給量よりも多量のインクを記録ヘッド８１１からタンク４０内に戻す。これにより、負圧室４９内のインクの減少を伴いながら、インクが脱気システム３８内を循環して、そのインクに溶融している気体成分が除去される。
【０１１９】
図２０（ｃ）は、回復動作の後に移行する待機状態の説明図である。
【０１２０】
この待機状態においては、負圧室４９内を所定の負圧に調整した後、その負圧を維持するように、バルブ３５を閉じかつポンプ４８を停止させる。このときの負圧室４９内の負圧は、前述した図１８Ａの印刷待機時と同様に、より低い負圧に設定してもよい。
【０１２１】
インク補給動作（図２１（ａ）および（ｂ）参照）
図２１（ａ）および（ｂ）は、メインのインクタンク２０３からサブのインクタンク４０にインクを補給するための動作の説明図である。
【０１２２】
図２１（ａ）のように、サブタンク４０内のインク残量が所定量以下にまで減少したときには、図２１Ｂのように、ジョイント４２，４３を接続して、インクタンク２０３内のインクをインクタンク４０内に補給する。その際、水頭差を利用してインクを補給することができる。このようなインクの補給により、図２１（ａ）のように上方に変形していたインクタンク４０の可撓性部材は、インクの補給量に応じて図２１（ｂ）のように下方に変形する。
【０１２３】
（インク系の制御のまとめ）
次に、記録ヘッドの印刷デューティと記録ヘッドに付与される負圧との観点から、本実施形態に係るインク系の動作を図２２に基づいて説明する。
【０１２４】
図２２において上段に示された「印刷Ｄｕｔｙ」（記録密度）は、プリントモジュールの動作段階が印刷時の状態にあるときの印刷デューティ（記録デューティ）である。印刷状態の動作段階は、印刷をしていない休止時、印刷直前の印刷待機時、印刷時、印刷直後の次の印刷を待つ印刷後待機時、の状態に分けられる。印刷時は、印刷デューティすなわち印刷に消費されるインクの使用率によって、供給すべきインク量が異なる。本例では４種類の印刷デューティに分けて、図２２の中段に示すようにポンプ流量（ポンプ３６によるインクの供給量）を設定している。なお、図に示す印刷デューティの現われ方は単なる例示であって、画像データに応じて種々異なることは言うまでもない。
【０１２５】
記録ヘッド８１１に印加される負圧は、記録ヘッド８１１の直近にあって、それとほぼ等しい負圧状態となる負圧室３０に取付けられた圧力センサ４９（または１４９）によって検出される。この検出値を図２２の下段に示す。
【０１２６】
上述のように、休止時には、記録ヘッド内に比較的大きな負圧（約−１２０ｍｍＡｑ程度）を印加して、環境の変化に対する安定性を維持する。印刷待機時において、印刷を開始する直前には、図２２の中段に示すようにインク供給を開始する。印刷開始直前に、このような制御を行うことにより、印刷開始直後においても十分なインクの供給性能を確保して、印刷品位を高めることができる。
【０１２７】
次に、印刷時における「Ｄｕｔｙ１」では、印刷が開始された瞬間に記録ヘッド内の負圧が高まるため、圧力センサ４９の値に応じてポンプ流量を増大させ、記録ヘッド内の負圧を小さくしてインク供給性能を高める。また、印刷開始時における記録ヘッド内の負圧の上昇を考慮して、印刷動作の開始直前からポンプ３６やバルブ３５を制御することにより、記録ヘッド内の負圧をより安定化させることができる。その際には、印刷データ（記録データ）に基づいて求めた印刷デューティに応じて、ポンプ３６やバルブ３５の制御量や制御タイミングを設定することができる。
【０１２８】
さらに、「Ｄｕｔｙ２」では印刷デューティがより高くなるため、ポンプ流量をさらに増大させて、記録ヘッドに印加される負圧の上昇を抑える。それによって、高い印刷速度に対してもインク供給を追従させることができる。また、印刷デューティが変化するときには、その変化の前からポンプ流量を制御することにより、記録ヘッド内の負圧をより安定化させることができる。その際には、変化の前または／後における印刷デューティを印刷データ（記録データ）に基づいて求め、その印刷デューティに応じて、ポンプ３６やバルブ３５の制御量や制御タイミングを設定することができる。
【０１２９】
同様に、「Ｄｕｔｙ３」や「Ｄｕｔｙ４」の場合にも、それぞれの印刷デューティおよび圧力センサ４９の検出値に応じて、記録ヘッドに供給するインクの負圧を積極的に制御することにより、記録ヘッド内の負圧を常に最適な大きさに安定させることができる。これによって、インク供給の追従性および安定性を高めて、印刷デューティの如何に拘わらず、高品位の画像を記録することができる。
【０１３０】
印刷終了直後に、インクの慣性によって、記録ヘッド内の負圧が減少する傾向となる場合には、その減少分を相殺するように、印刷終了の直前からポンプ流量を制御することが望ましい。それにより、記録ヘッド内の負圧をより安定化させることができる。また、印刷終了直後にバルブ３５を閉じることにより、記録ヘッド内の負圧の減少を小さく抑えることができる。
【０１３１】
印刷後は、再び、記録ヘッド内に比較的大きな負圧を印加して、環境の変化に対する安定性を維持する。すなわち、記録ヘッド内の負圧を高めることにより、気圧や気温などの環境変化が生じても記録ヘッドの吐出口からのインクの漏洩を防止して、プリントモジュールの信頼性を向上させることができる。
【０１３２】
ここで、圧力センサ４９の出力をフィードバック信号とするポンプモータ５０８の制御について、図２３および図２４（ａ），（ｂ）を用いて説明する。
【０１３３】
先ず図２３は圧力制御系のブロック図であり、既に図３で説明したプリントモジュールのブロック図の内のポンプモータ制御部８２２の内部を詳細に示すブロック図である。ポンプモータ制御部８２２は、圧力センサ４９の出力をフィードバックすることにより、サーボモータであるポンプモータ５０８を制御する。
【０１３４】
印刷を開始すると、ＣＰＵ８００は、ＤＡコンバータ８３０に僅かな負圧（例えば−１０mmAq程度）に相当するデジタル値を書き込み、それに対応するアナログの指示値を減算器８３４の（＋）入力に供給する。記録ヘッド８１１の近傍に設けた圧力センサ４９の出力は、減算器８３４の（−）入力に供給され、指示値に対する誤差信号（Error）がＡＤコンバータ８３１に入力され、それをデジタル変換した値がＣＰＵ８００によって読み出される。ＣＰＵ８００は、極性を含めた誤差信号に対応して、メカポンプ３６を回転駆動するポンプモータ５０８の駆動ＡＭＰ８３３に、回転方向を決める信号（ＤＩＲ）を出力すると共に、駆動ＡＭＰ８３３の駆動デューティを決定するＰＷＭ（Pulse  Width  Modulation）値をＰＷＭ回路８３２にセットする。
【０１３５】
ＡＤコンバータ８３１の読み値に対するＰＷＭ値の変換テーブルを図２４Ａに示す。
【０１３６】
誤差（Error）が（＋）極性ならば、回転方向信号（ＤＩＲ）として、正回転（記録ヘッド８１１内部を加圧する方向）を意味する値（例えば''１''）が出力ポート（Ｉ／Ｏ）８０６を介してセットされる。一方、誤差（Error）が（−）極性ならば、回転方向信号（ＤＩＲ）として、逆回転（記録ヘッド８１１内部を減圧する方向）を意味する値（例えば''０''）にセットされる。
【０１３７】
減算器８３４の出力である誤差（Error）の絶対値が大きい場合には、ポンプモータ５０８を駆動する駆動ＡＭＰ８３３の駆動デューティを高めて、所望の圧力に素早く移行させる。他方、誤差（Error）の絶対値が小さい場合には、駆動ＡＭＰ８２３の駆動デューティを低くして、圧力のオーバシュート、アンダシュートを抑制する。
【０１３８】
本図では説明していないが、補助的な制御手段としてバルブ３５を使う場合には、高速応答できる軽量なバルブを選択することが好ましい。
【０１３９】
印刷時、減算器８３４にセットする負圧指示値は必ずしも一定値でない。ＣＰＵ８００は、これから印刷しようとする記録画素数から印刷デューティを予測するために、ＶＲＡＭ８０１の内容を読み出す。そして、もしも印刷デューティが所定の値を超えて、記録ヘッド８１１内部の負圧の落ち込みが予想されるときは、その時点の直前に、予め高い圧力指示値をＤＡコンバータ８３０にセットすることができる。
【０１４０】
このようにフィードフォワード制御を併用することによって、記録ヘッド８１１の記録動作安定度は格段に向上する。このような場合、制御の遅れによる負圧の落ち込みも考えられるため、図２４Ｂに示すように、圧力誤差（Error）に対する利得（ＡＭＰ Gain）が高いＰＷＭ値変換テーブルを別途持たせてもよい。図２４（ａ）および（ｂ）に示したＰＷＭ値変換テーブルは、ＲＯＭ８０３に予め記憶されている。
【０１４１】
更に、圧力誤差（Error）に対する利得（ＡＭＰ Gain）の調整とは別な方法として、バルブ３５の制御と併用する方法もある。この方法を用いたＣＰＵ８００の動作フローを図２５（ａ）にて説明する。通常状態（ソレノイド：ＯＦＦ）では、バルブ３５は図１２（ａ）のように開である。先ず所定時間、ソレノイド８２１の駆動用ＰＷＭ回路８２３（図３参照）のＰＷＭ値を１００％に設定して、ソレノイド８２１のプランジャの移動を開始し（ステップＳ２５０１）、続いてポンプモータ８２０のサーボ制御も開始する。この時点から、ポンプモータ制御部８２２は、ＤＡコンバータ８３０（図２３参照）に予め設定された圧力値に従ってフィードバック制御を継続的に行なう（ステップＳ２５０２）。また、この時点において、ポンプモータ制御部８２２は既に制御中の場合もある。
【０１４２】
次に、ＣＰＵ８００は圧力センサ４９の出力を読み出して、それを絶対値変換し（ステップＳ２５０３）、そして変換された圧力誤差の絶対値に基づき、ソレノイド８２１の駆動用ＰＷＭ値を図２５（ｂ）の変換テーブルから読み出してＰＷＭ回路８２３に設定する（ステップＳ２５０４）。圧力誤差が大きければバルブ３５は開状態に近づき、圧力誤差が小さくなるとバルブ３５は閉状態に近づく。つまり、図２４（ａ）および（ｂ）を用いて既に説明した場合と同様に、駆動ＡＭＰ８３３の利得（Gain）調整と同等な効果をバルブ３５の制御によって実現できる。すなわち、圧力誤差が大きい時には素早く設定値に近づくように動作し、誤差が小さくなると所定圧力に対するオーバシュート、アンダシュートを抑制する。
【０１４３】
上記処理は、所定時間毎に連続的に繰り返され（ステップＳ２５０５）、印刷動作が終了した時点（ステップＳ２５０６）でソレノイド８２１の駆動用ＰＷＭ値を零クリアして（ステップＳ２５０７）、終了する。
【０１４４】
［第２の実施形態］
図２６から図３６は、本発明を適用可能な画像形成システムの他の構成例であり、前述した実施形態と同様な部分には同一符号を付して説明を省略する。
【０１４５】
本実施形態は、前述した実施形態と同様に、図１および図２の画像形成システムに組み込まれる装置としての適用例である。したがって、本実施形態における（画像形成システムの概要）は前述した実施形態と同様である。
【０１４６】
（プリントモジュールの制御系）
図２６は、各プリントモジュール１１６における制御系の構成例を示す。前述した実施形態と同様に部分には同一符号を付して説明を省略する。
【０１４７】
本例におけるポンプモータ８２０は、記録ヘッド８１１（８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋ）のインク流路の一端に組み込まれた後述のポンプ５４８（図２７参照）を駆動するための正逆転可能なモータである。また、本例におけるソレノイド８２１は、記録ヘッド８１１と後述のサブタンクとの間に介在するバルブ５０３（図２７参照）を開閉駆動するためのアクチュエータである。
【０１４８】
ポンプモータ５０８は、記録ヘッド８１１と後述のサブタンクとの間に介在されたポンプ５３６（図２７参照）を駆動するための正逆可能なサーボモータである。このポンプモータ５０８は、記録ヘッド８１１内の圧力を検出する圧力センサ５４４の出力がポンプモータ制御部８２２にフィードバックされることにより、サーボ制御される。
【０１４９】
ポンプモータ８２０、５０８、バルブ制御用ソレノイド８２１、および圧力センサ５４４は、各インク色に対応した記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋの各々に対して独立に備えられている。なお、記録ヘッド８１１Ｙ、８１１Ｍ、８１１Ｃおよび８１１Ｋは、不図示の記録ヘッドＵ／Ｄモータによって上下方向に移動可能であり、記録動作時以外の待機中は、キャッピング位置にて密閉キャップされる。
【０１５０】
本実施形態における媒体搬送装置１１７は前述した図２と同様に構成され、その制御系は、前述した図４と同様に構成されている。したがって、本実施形態における（搬送装置の構成および制御系）は、前述した実施形態と同様である。また、本実施形態における画像形成システム、プリンタ複合システムへの信号系、およびインク系の概要は、前述した図５、図６、および図７と同様である。したがって、本実施形態における（画像形成システムの動作概要）、（プリンタ複合システムへの信号系）、および（インク系の概要）は、前述した実施形態と同様である。
【０１５１】
（インク系の構成例）
１つの記録ヘッドに対するインク系の主要部の配置関係は、前述した実施形態における図８と同様である。図２７は、１つの記録ヘッドに対するインク系の内部構成例を示したものである。記録ヘッド８１１には２つのインク接続管が接続されており、一方のインク接続管は、記録ヘッドへのインクの供給をなすと共に、好ましい負圧を維持、制御するためのインク供給流路５３０を構成する。また、他方のインク接続管は、記録ヘッド８１１毎のインク供給ユニット（以下、サブタンクと称す）５４０に対して、ポンプ５４８および一方向バルブ５５１を介して接続されたインク流路５５０を構成する。
【０１５２】
本実施形態で使用する記録ヘッド８１１は、例えば、前述した図１０と同様に構成されている。
【０１５３】
図２８は、記録ヘッド８１１とインクタンクとを連結するインク供給流路５３０、および、このインク供給路５３０に設けられる負圧発生手段の構成を示す図である。  
図２８において、インク供給路５３０は、サブタンク５４０の底部における異なる２箇所に両端部が連通する循環流路５３１と、この循環流路５３１の中間部分と記録ヘッド８１１とを連結する連結流路５３２と、により構成されている。連結流路５３２内には、インクの流通、遮断を行う圧力調整バルブ５３５が備えられている。
【０１５４】
また、サブタンク５４０には、循環流路５３１内を通してインクを流動させる圧力調整ポンプ５３６が設けられている。本例の圧力調整ポンプ５３６は軸流ポンプであり、サブタンク５４０の上面に設けられたモータ５０１によって正方向または逆方向へ回転される回動軸５３６ｂと、この回動軸５３６ｂに固定される羽根車５３６ａと、によって構成されている。羽根車５３６ａは、循環流路５３１の一端部と連通するサブタンク５４０の流通口ｈ１の近傍に配置されている。羽根車５３６ａは、その正転によって、循環流路５３１内のインクを流通口ｈ１からサブタンク５４０内に引き込み、図中の矢印に示す方向に循環させる。また羽根車５３６ａは、その正転によってサブタンク５４０内のインクを流通口ｈ１から循環流路５３１内に送り出す。
【０１５５】
また、循環流路５３１の他端部には、サブタンク５４０と循環流路５３１との間にて流動するインク量を調整するための流量調整バルブ（流抵抗調整手段）５０３が設けられている。本例では、循環流路５３１の他端部が３つの分岐路５３１ａに分かれ、各分岐路５３１ａと連通するサブタンク５４０の計３つの流通口ｈ２は、それらに対応する球状の弁体５０３ａの進退によって開閉されるようになっている。弁体５０３ａの進退動作は、弁体５０３ａに設けられた軸５０３ｂを進退させるソレノイド５０３ｃによって行う。この弁体５０３ａによって、３つの流通口ｈ２を選択的に開閉させることにより、循環流路５３１の他端部に連通するサブタンク５４０の流通口ｈ２の全体的な開口面積を段階的（ここでは３段階）に変化させることができる。このように流通口ｈ２の開口面積を変化させることによって、循環流路５３１とサブタンク５４０との間のインクの流抵抗が調整される。本実施形態では、圧力調整ポンプ５３６と、流量調整バルブ５０３と、これらを制御する制御部としてのＣＰＵ８００とによって、インク流量制御手段が構成されている。
【０１５６】
そして、モータ５０１によって羽根車５３６ａを正転させて、循環流路５３１に矢印で示す方向にインクの流れを生じさせることにより、連結流路５３２に負圧が発生する。その負圧の大きさは、循環流路５３１内を矢印方向に流れるインクの流速に対応し、その流速が高まるほど大きくなる。この負圧は記録ヘッド８１１に付与されることになる。したがって、圧力調整ポンプ５３６の正転速度の制御と、流量調整バルブ５０３による流通口ｈ２の開口面積の制御、との内の少なくとも一方、好ましくは両方を制御して循環流路５３１内の流速を調整することにより、記録ヘッド８１１に付与する負圧を制御することができる。ポンプ５３６の正転速度が高くなる程、また流通口ｈ２の開口面積が小さくなる程、大きな負圧が発生することになる。
【０１５７】
モータ５０１によって羽根車５３６ａを正転させた場合には、循環流路５３１に矢印とは逆の方向にインクの流れが生じて、連結流路５３２に正圧が発生する。後述するように、記録ヘッド８１１に付与する負圧を制御する際には、このような圧力調整ポンプ５３６の逆転制御も積極的に利用することができる。この場合には、ポンプ５３６の逆転速度が高くなる程、また流通口ｈ２の開口面積が小さくなる程、大きな正圧が発生することになる。
【０１５８】
連結流路５３２には、インクの流通および遮断の切り替えが可能な圧力調整バルブ５３５が備えられている。圧力調整バルブ５３５としては、例えば、前述した図１２（ａ），（ｂ）と同様のものを用いることができる。
【０１５９】
ここで、バルブ５３５および５０３を含め、インク供給経路の各部に配されるバルブとしては、制御信号に応じて流路を適切に開閉または流量を適切に制御できるものであればよく、図２８および図１２（ａ），（ｂ）に示すものに限らず、いかなる形態を用いてもよい。バルブ５０３については、応答性が高い高性能の負圧制御を可能とするために、ピエゾ素子のような自重の軽い素子をアクチュエータとして用いることが有効である。
【０１６０】
また、圧力調整ポンプ５３６を含め、インク供給経路の各部に配されるポンプとしては、駆動信号に応じてインクを移送可能なものであれば、いかなる形態のものを用いてもよい。しかし、特にポンプ５３６に関しては、インクの流れの方向の切り替えが可能であり、また流量調整バルブ５０３と協働して圧力変動の少ないインク流量調節が可能なものが好ましい。
【０１６１】
本例では、ポンプ５３６として、回転方向および回転速度の制御が可能なモータ（不図示）により駆動される定圧軸流型のポンプを用いている。前述したようにポンプ５３６は、正転駆動されたときに、連結流路５３２からインクを引き込む方向、つまり連結流路５３２に負圧を付与する方向の流れをつくり、また逆転駆動されたときに、連結流路５３２にインクを供給する方向、つまり連結流路５３２に正圧を付与する方向の流れをつくる。ポンプ５４８としては、ギアポンプなどを用いることもできる。以下、ポンプ５３６の回転方向に関しては、記録ヘッド８１１に負圧を付与するインクの流れをつくるときの回転を正転、記録ヘッド８１１に正圧を付与するインクの流れをつくるときの回転を逆転という。
【０１６２】
また、図２７および図２８に示すように、サブタンク５４０は、対向する一対の可撓性部材を有する可動部５４０Ａと、これらの間に配設された圧縮ばね５４０Ｂとを有する。このばね５４０Ｂの伸縮によって、サブタンク５４０内部の急激な圧力変動を抑える。
【０１６３】
また、記録ヘッド８１１の近傍には、連結通路５３２内の圧力を検知する圧力センサ５４４が備えられている。ＣＰＵ８００は、圧力センサ５４４の出力を読み出し、両方向に回転可能なポンプ５３６を後述するようにフィードバック（又はフィードフォワード）制御することによって、記録ヘッド８１１内の圧力を所望の値に調整する。
【０１６４】
サブタンク５４０内には不図示の圧力センサが取り付けられており、サブタンクのインク残量が減って、その内部の圧力が所定値を下回ったときを検出して、メインタンク２０３から自動的にインクが補充できるようになっている。
【０１６５】
メインタンク２０３は、各インク色毎について２つずつ設けられており、そのいずれかを方向制御弁５３４−１によって選択することにより、ポンプ５３４−２の駆動に応じて、その選択したインクタンク２０３からチューブ２０４を通してサブタンク５４０へインクを供給することができる。このチューブ２０４とサブタンク５４０とを連結するジョイント４２は、例えば、前述した図１４（ａ）および（ｂ）と同様の構成とすることができる。
【０１６６】
また、このようにジョイントの適宜の接続および分離を行うことで流体連通のオン／オフを行う他、インクの供給経路自体は常時接続しておいて、開閉バルブによって流体連通のオン／オフを行う構成としてもよい。要は、それぞれの分割画像データの内容に応じて各プリントモジュール間におけるインク要求量が異なるときに、各プリントモジュール間のインク供給が互いに干渉しないような構成であればよい。この意味でも、本実施形態のプリントモジュールの独立性が担保される。
【０１６７】
また、ジョイント４３に接続されるインクタンク２０３（２０３Ｙ，２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｋ）は、前述した図１５（ａ）および（ｂ）と同様に構成することができる。
【０１６８】
ここで再度図２７に戻り説明する。  
記録ヘッド８１１に接続される他方の接続管を通して、インクを次の通り循環させることが可能である。
【０１６９】
インク流量調整バルブ５０３を開いた状態として、ポンプ５４８を記録ヘッド８１１からインクを引き込む方向に回転させることにより、インクは、サブタンク５４０からバルブ５０３およびポンプ５３６を通った後、バルブ５３５、記録ヘッド８１１、ポンプ５４８、弁５５２、消泡室５３２、および脱気システム３８を順次通ってからサブタンク５４０に戻される。この経路によってインクが循環され、そのインク中の気体が脱気システム３８において脱気される。このような動作においては、ポンプ５３６は特に回転させなくとも性能上問題はない。なお、このような動作時には、フィルタ５８１の流抵抗等のために、記録ヘッド８１１からキャップ４４のインク溜り部に僅かながらインクが排出される。
【０１７０】
プリントモジュールには、記録ヘッド８１１のインクの吐出性能を良好な状態に維持、または回復させるために機能する回復系構成要素として、前述のキャップ４４が設けられている。キャップ４４は、印刷動作中には、印刷の邪魔にならないように記録ヘッド８１１の吐出口の形成面から退避し、一方、印刷待機中や記録ヘッド８１１の回復処理が必要なときには、吐出口の形成面を密閉キャップする。
【０１７１】
次に、記録ヘッド８１１のインクの吐出性能を健全な状態を回復させるための加圧回復動作について説明する。
【０１７２】
キャップ４４によって記録ヘッド８１１をキャップした状態において、先ずバルブ５３５を閉じ、続いてインク回収用吸引ポンプ４５の駆動を開始して、キャップ４４のインク溜り部のインク吸引を始める。５８０は、記録ヘッド８１１に密着するシール部である。
【０１７３】
次に、記録ヘッド８１１方向にインクを加圧するべくポンプ５４８を駆動する。バルブ５３５が閉じているため、記録ヘッド８１１内部は急激に加圧され、各ノズルから比較的大量のインクが強制的に排出されて、記録ヘッド８１１の各ノズルは健全な状態に回復される。排出されたインクは、既に動作中のポンプ４５によって素早く回収され、脱気システム３８において脱気された後、サブタンク５４０に戻される。脱気システム３８は、前述した図１３と同様に構成することができる。
【０１７４】
以上の各部のポンプやバルブに対する駆動信号、およびセンサ出力は、図２６のＣＰＵ８００およびＩ／Ｏポート８０６等を含む制御部で授受される。
【０１７５】
次に、本実施形態におけるインク供給装置の作用を説明する。  
まず、記録ヘッド８１１の印刷デューティと記録ヘッドに作用する圧力との観点から、図２９を用いてインク系の動作について説明する。  
記録ヘッド８１１がインクを吐出しない非吐出時の状態１３０１においては、ポンプ５３６の正転によって符号１３０２で示すような一定の負圧を発生させ、記録ヘッド８１１内の圧力を符号１３０３で示すように比較的大きい負圧に維持する。記録ヘッド８１１から吐出を開始する場合（符号１３０４）には、それに先立って、符号１３０６で示すように、ポンプ５３６の正転によって発生する負圧を大気圧（０ｍｍＡｑ）に近づけるように小さくする。つまりポンプ５３６の正転速度を下げて、符合１３０５で示すように、記録ヘッド８１１内の負圧を印刷動作時に最適な負圧の範囲（吐出可能領域１３０７）にまで減少させる。
【０１７６】
印刷が開始された後は、印刷デューティの変化に応じてポンプ５３６による発生圧力を制御して、記録ヘッド８１１に印加する負圧を調整することにより、インクの吐出による記録ヘッド８１１内の負圧変化を緩和して、その負圧を好ましい吐出可能領域１３０７内に維持する。ポンプ５３６による発生圧力は、前述したように、ポンプ５３６と流量調整バルブ５０３を制御することによって、記録ヘッド８１１に印加する負圧を調整することができる。
【０１７７】
以下においては、ポンプ５３６の制御によって、記録ヘッド８１１内の負圧を調整する場合を例にして説明する。勿論、流量調整バルブ５０３の制御、またはバルブ５０３とポンプ５３６との関連的な制御によっても、記録ヘッド８１１内の負圧を調整することができる。
【０１７８】
記録ヘッド８１１内の負圧は、印刷デューティが高まるにつれて大きくなる傾向となるため、その印刷デューティに応じてポンプ５３６の正転速度を下げることにより、記録ヘッド８１１内の負圧を最適な吐出可能領域１３０７内に維持することができる。また、印刷デューティがきわめて高いとき、つまり記録ヘッド８１１内の負圧が大きくなる傾向が強くなるときに、ポンプ５３６の正転速度を下げても記録ヘッド８１１内の負圧が大きくなりすぎる場合には、ポンプ５３６を逆転させる。これにより符号１３１１のように、ポンプ５３６によって正圧を発生させて、記録ヘッド８１１内の負圧を吐出可能領域１３０７内にまで下げる。また、符号１３１０のように印刷デューティが減少する場合には、サブタンク５４０から記録ヘッド８１１へ向かうインクの慣性力などによって、記録ヘッド８１１内の負圧が低下することを防止するように、ポンプ５３６を正転させて、その発生圧力を負圧に戻す（符号１３０９）。
【０１７９】
このように、印刷デューティに基づいてポンプ５３６を駆動制御することにより、記録ヘッド８１１内の負圧を好ましい吐出可能領域１３０７内に維持することができる。なお、ポンプ５３６の回転速度や回転方向を切り替える際には、インクの慣性力の影響により、印刷デューティの変化に対応する負圧制御の応答が遅れて、僅かに、不規則な圧力変化（符号１３０８）が見られるものの、この程度の圧力変動は画像の形成に殆ど影響しない。記録ヘッド８１１に近接する位置に設けた圧力センサ５４４によって、そのような僅かな圧力変動を検出し、その検出結果に基づいてポンプ５３６あるいは圧力調整バルブ５３５を制御することにより、そのような僅かな圧力変動の発生を緩和することも可能である。
【０１８０】
図３０は、本例における圧力制御の手順の一例を示す。この手順は、図３に示したプリントモジュールの制御系の構成においては、ＲＯＭ８０３に格納されたプログラム等に従ってＣＰＵ８００が実行することができる。
【０１８１】
まず、印刷データの有無を確認し（ステップＳ１４０１）、印刷データがある場合は、単位印刷領域当たりの印刷デューティを判断する（ステップＳ１４０２）。プリントモジュール本体（例えばＥＥＰＲＯＭ８０４）等には、予め、印刷デューティに対する記録ヘッドの圧力変化のプロファイルが設定されており、そのプロファイルを参照して（ステップＳ１４０３）、判断された印刷デューティに見合うポンプ５３６の圧力設定値を決める（ステップＳ１４０４）。そして、その圧力設定値に基づいてポンプ５３６を駆動制御することにより、記録ヘッド内の負圧を吐出可能領域１３０７内に調整する。
【０１８２】
印刷が開始されると（ステップＳ１４０６）、その後の単位印刷領域当たりの印刷デューティが、現在の圧力設定値を決定したときの印刷デューティから、所定範囲以上変化したか否かを判定する（ステップＳ１４０７）。その所定範囲以上の変化があれば、再度、印刷デューティに対する記録ヘッドの圧力変化のプロファイルを参照し、ポンプ５３６の発生圧力の変更設定を行う（ステップＳ１４１０７，Ｓ１４１１）。すなわち、印刷デューティが所定範囲の上限値よりも上昇した場合には、記録ヘッド内の負圧が大きくなる傾向となるため、ポンプ５３６の正転速度が下げ、または逆転させることによって、記録ヘッド内の負圧を吐出可能領域１３０７内に維持する。逆に、印刷デューティが所定範囲の下限値より減少した場合は、記録ヘッド内の負圧が小さくなる傾向となるため、ポンプ５３６の正転速度が上げ、または逆転速度を下げることによって、記録ヘッド内の負圧を吐出可能領域１３０７内に維持する。以上の制御を印刷が終わるまで繰り返し（ステップＳ１４１２）、その後、待機モードに移行する。
【０１８３】
なお、以上のような制御をソフトウェアの処理によらず、画像データの構成ビットを計数するカウンタと、そのカウント値に基づいてポンプ５３６を駆動するようにモータの制御を行う手段と、を備えたハードウェアの構成により実現することもできる。また、印刷の進捗に応じて印刷デューティが変化したときに制御を行うのではなく、予め、印刷データに基づいてポンプの制御曲線を定めておき、それに基づいてフィードフォワード的にポンプを制御するようにしてもよい。また、実際の記録ヘッド内の圧力を検出する手段（サブタンク５４０内の圧力がこれに実質的に等しいとみなされるのであれば、圧力センサ５４４を用いてもよい）の検出出力に基づいて、局部フィードバックループによりポンプを制御することもできる。
【０１８４】
次に、工場にて製造されたインクジェット記録装置が出荷される段階から、ユーザによって使用されるまでの各段階において、上述したようなインク供給装置に対して実行される設定操作および動作を図３１から図３６を用いて説明する。
【０１８５】
出荷準備
図３１ないし図３３は、製造されたインクジェット記録装置が出荷されるまでのインク供給装置の動作を説明するための図である。  
まず、図３１に示すように、ポンプ５３４―２を駆動して、ジョイント４２，４３を通してメインタンク２０３からサブタンク５４０へインクを注入する。このとき、バルブ５３５、５０３は開状態とする。ポンプ５３６、５４８は停止しているがインクの移動は可能である。
【０１８６】
このようにサブタンク５４０にインクが充填される過程において、基本的に、全てのインク流路、および記録ヘッド８１１内部がインクによって満たされる。しかし、この時点においては、インク経路の到る個所に気泡が存在する可能性がある。
【０１８７】
メインタンク２０３からサブタンク５４０へのインク充填が済んだら、次いで、インク流路内における気泡の除去、脱気動作を実行する。
【０１８８】
すなわち、ポンプ５３６、５４８、および４５を正転させて、図３２に示すように、サブタンク５４０内のインクをバルブ５０３およびポンプ５３６を通し、さらにバルブ５３５、記録ヘッド８１１、ポンプ５４８、弁５５２、消泡室５３２、脱気装置３８を順次通してサブタンク５４０に戻す。このようにインクを循環させることにより、消泡室５３２においてインク中の気泡が消泡され、脱気装置３８においてインク中の気体が脱気される。本動作においては、ポンプ５３６を特に回転させなくとも性能上問題はない。また、記録ヘッド８１１のフィルタ５８１の流抵抗等によって、キャップ４４のインク溜り部に僅かながらインクが排出されるものの、そのインクはポンプ４５によって素早く循環経路に回収される。本動作を所定時間継続して実行することにより、インク流路内の気泡および気体が除去される。
【０１８９】
図３３は、出荷前準備の最終工程としての記録ヘッド８１１の回復動作の説明図である。
【０１９０】
この回復動作の開始前の時点においては、既に、各インク流路内のインクは脱気されている。回復動作においては、先ず、バルブ５３５を閉じてからポンプ４５、５４８を駆動し、インクを図３３中の各矢印方向に移動させる。サブタンク５４０内のインクは、一方向弁５５１からポンプ５４８に引き込まれて記録ヘッド８１１へ供給される。しかし、バルブ５３２が閉じられているため、記録ヘッド８１１内のインクは急激に加圧され、各ノズルから比較的多量のインクが強制的に排出される。このより、各ノズルのインクの吐出性能が健全化される。キャップ４４のインク溜りに排出されたインクは、既に動作しているポンプ４５により素早く消泡器５３２側に送られて、回収および再利用される。
【０１９１】
その後、ポンプ５４８、４５を停止させ、またバルブ５３５を開状態に戻してから、不図示のワイパブレードによって、記録ヘッド８１１のノズル面（吐出口の形成面）をワイピングする。その後、記録ヘッド８１１のノズルから、画像の記録に寄与しないインクをキャップ４４内に吐出（予備吐出）させて、回復動作を完了する。
【０１９２】
設置時
プリントモジュールがユーザの手元に到着した後、その使用開始に先立ち、図３１のようにジョイント４２，４３を結合してから、図３４のように記録ヘッド８１１の回復動作を実行する。本回復動作におけるインクの流れは、前述した図３３の回復動作時と同じであり、異なるのは動作時間のみであるため説明は省略する。なお、出荷からの経過時間が長いときには、前述した図３２のようなインク循環による消泡、脱気動作を伴う場合があり、一方、その経過時間が短いときには、図３４の回復動作を省略する場合もある。このような経過時間の判定、それに伴う動作は、プリントモジュール内のＲＯＭ８０３に記憶されたプログラムをＣＰＵ８００が実行することにより行なう。
【０１９３】
印刷待機時
印刷開始前などの通常の待機状態では、環境変化に対する安定性を維持するために、記録ヘッド８１１内には、より大きな負圧（大気圧よりも２０〜１５０ｍｍＡｑ程度低い圧）が維持されている。その状態において印刷命令が受信されたときには、図３５に示すように、記録ヘッド８１１がキャップ位置からメディア（記録媒体）２０６上部の印刷位置（記録位置）へ移動すると同時に、記録ヘッド８１１内の負圧を小さくするように指示値を設定する。
【０１９４】
ＣＰＵ８００は、圧力検知センサ５４４の出力を読み出して、ポンプ５３６の回転方向および回転速度を含む要素をＰＷＭ（Pulse Width Modulation）制御することにより、比較的高い応答性を持つフィードバック制御を実現する。
【０１９５】
また、このようなポンプ５３６の制御と共に、バルブ５０３を関連的に制御することによって、より応答性のよいフィードバック制御を実現することができる。その場合に、バルブ５０３として高速に応答できる軽量なバルブを用いることが好ましい。
【０１９６】
印刷時の供給制御
図３６は、印刷時における負圧制御の説明図ある。
【０１９７】
印刷時の負圧制御は前述した図３５の待機時とほぼ同じであり、ＣＰＵ８００は、圧力検知センサ５４４の出力を読み出し、ポンプ５３６の回転方向を含む要素をＰＷＭ（Pulse Width Modulation）制御することによって高い応答性を実現する。本例の場合、印刷中はバルブ５０３を閉じ、ポンプ５４８側のインク流路は閉じる。前述したように、ポンプ５３６の制御と共に、バルブ５０３を関連的に制御することによって、より応答性のよいフィードバック制御を実現することができる。
【０１９８】
圧力センサ５４４の出力をフィードバック信号とするポンプモータ５０８（ホンプ５３６の駆動モータ）の制御は、前述した実施形態における図２３と同様の圧力制御系を用いて実行することができる。
【０１９９】
［第３の実施形態］
図３７（ａ）および（ｂ）は、インク系の異なる構成例を説明するための図である。
【０２００】
図３７（ａ）のインク系は、前述した第１および第２の実施形態と同様に、インクタンクＴから記録ヘッドＨにインクを供給するインク供給路Ｌ１中に、ポンプＰとバルブＶとを含む負圧付与手段を備えている。ポンプＰおよびバルブＶは、第１の実施形態におけるメカポンプ３６および圧力調整バルブ３５に相当し、また第２の実施形態における圧力調整ポンプ５３６および圧力調整バルブ５３５に相当する。記録ヘッドＨは、第１および第２の実施形態における記録ヘッド８１１に相当する。またインク連通路Ｌ１は、第１の実施形態においては、インクタンク４０から記録ヘッド８１１にインクを供給するインク流路に相当し、第２の実施形態においては、インクタンク５４０から記録ヘッド８１１にインクを供給するインク流路、つまり循環流路５３１と連結流路５３２を含むインク供給路５３０に相当する。
【０２０１】
このように図３７（ａ）は、インクタンクＴから記録ヘッドＨにインクを供給するインク供給路Ｌ１中に、ポンプＰとバルブＶとを含む負圧付与手段を備える構成、つまり第１および第２の実施形態に共通する構成を概念的に説明するための図である。したがって、図３７（ａ）においては、第１の実施形態における脱気システム３８、負圧室３０、記録ヘッド８１１からインクタンク４０へのインクの戻し通路、およびキャップ４４からのインクの回収通路などは省略している。同様に、第２の実施形態における循環流路５３１、流路調整バルブ５０３、記録ヘッド８１１からインクタンク４０へのインクの戻し通路、消泡室５３２、脱気装置３８、およびキャップ４４からのインクの回収通路なども省略している。
【０２０２】
このような図３７（ａ）のインク系は、ポンプＰとバルブＶとを含む負圧付与手段によって、インク供給路Ｌ１中のインクに圧力（負圧および正圧を含む）を加えて、記録ヘッドＨ内に負圧を付与することになる。なお負圧付与手段は、ポンプＰとバルブＶの少なくとも一方を含む構成であってもよい。このようなインク系は、インク流路Ｌ１において記録ヘッドＨへのインク供給と負圧付与とを行なうため、シンプルでコンパクトな構成が可能となる。
【０２０３】
図３７（ｂ）は、ポンプＰとバルブＶの配備位置が図３７Ａとは異なるインク系の構成を概念的に説明するための図である。本例においては、インク供給路Ｌ１にバルブＶが備えられ、記録ヘッドＨからインクタンクＴにインクを戻す戻し通路Ｌ２に、ポンプＰが備えられている。ポンプＰによって、戻し通路Ｌ２中のインクに圧力（負圧および正圧を含む）を加えて、記録ヘッドＨ内に負圧を付与することになる。また、ポンプＰの制御と関連して、バルブＶを制御してインク供給路Ｌ１中のインク流量を調整することにより、記録ヘッドＨに対してよりレスポンスが高く、高精度に負圧を付与することができる。なお負圧付与手段は、ポンプＰとバルブＶの少なくとも一方を含む構成であってもよい。またポンプＰの機能は、例えば、第１の実施形態におけるポンプ４８、または第２実施形態におけるポンプ５４８に兼有させてもよい。
【０２０４】
このように負圧付与手段は、インク供給路Ｌ１または戻し通路Ｌ２のいずれか一方、または両方に備えてもよい。要は、インクタンクと記録ヘッドとを連通するインク連通路中に備えられて、記録ヘッドに対して調整可能な負圧を付与することができればよい。
【０２０５】
［第４の実施形態］
図３８は、図３７（ａ）および（ｂ）におけるポンプＰの構成例を説明するための概略断面図である。
【０２０６】
本例のポンプＰは、前述した第１の実施形態におけるメカポンプ３６と同様のギアポンプである。但し、本例のポンプＰは通常の容積型のギアポンプとは異なり、ギアＧ１，Ｇ２の歯先とケーシングＣの内周面との間に、インクの通り抜け通路ＬＡとしての隙間が形成されている。具体的には、ケーシングＣの内面に、ギアＧ１，Ｇ２の歯先との間に隙間を形成するための拡径部が形成されている。したがってインクは、通路ＬＡを通してポンプＰを通り抜けることができると共に、ギアＧ１，Ｇ２の回転速度に応じて移動することになる。ギアＧ１，Ｇ２が図３８中の矢印方向に高速回転した場合には、インクを上流側へ圧送する力が強く作用して、下流側に大きな負圧が生じることになる。一方、ギアＧ１，Ｇ２が同図中の矢印方向に低速回転した場合には、インクを上流側へ圧送する力が弱く作用して、下流側に小さな負圧が生じることになる。したがって、このようにポンプＰの回転速度を制御することにより、インクに付与する負圧を調整することができる。
【０２０７】
すなわち、通り抜け流路を設けることと回転速度の制御とによって、ポンプＰに、定量ポンプと定圧ポンプの両方の特性を持たせることができる。通り抜け流路は、用途に応じて、例えばギアとケーシング間に１０μｍから１ｍｍの間隔を持つように形成する。
【０２０８】
通り抜け通路は、ギアの回転速度に応じた圧送力を受ける位置に形成すればよく、本例の構成のみに特定されない。例えば、ギアの歯先の一部を切り欠くことによって、ギアとケーシングの内面との間に、通り抜け通路としての隙間を形成してもよい。
【０２０９】
［第５の実施形態］
図３９は、プリントモジュールを具現化した構造例の説明図である。
【０２１０】
図１および図２のようなプリンタ複合システムは、大判のポスターやダンボールなどを印刷対象物とする産業用印刷機として用いて好適であり、プリントモジュール１１６（１１６−１〜１１６−５）を増設することによって、大きな印刷対象物にも対応することができる。印刷対象物が小さくなったときには、プリントモジュール１１６の配備数を減らしてもよい。また、複数配備されるプリントモジュール１１６は、それらの配備位置に応じて使用頻度に大きな差が生じることが考えられるため、プリントモジュール１１６は個別に修理または交換できることが望ましい。
【０２１１】
本例においては、このような観点からプリントモジュール１１６を、記録ヘッドを含むプリントユニット部Ｙ１と、インクタンクを含むインク供給ユニット部（インク供給部ともいう）Ｙ２と、によって構成した。
【０２１２】
プリントユニット部Ｙ１には、１つのプリントモジュール１１６における４つの記録ヘッド８１１（８１１Ｋ，８１１Ｃ，８１１Ｍ，８１１Ｙ）と、そのプリントモジュール１１６における記録ヘッド制御回路８１０（図３参照）と、が組み込まれている。さらに、このプリントユニット部Ｙ１には、図９中の制御回路基板６０、つまりプリントモジュール１１６毎における図３中の制御系が組み込まれている。また、このプリントユニット部Ｙ１には、キャップ４４と、そのキャップ４４を記録ヘッドに対してキャップ動作させるための機構と、その機構を制御するための制御部を組み込んでもよい。
【０２１３】
一方、インク供給ユニット部Ｙ２には、プリントモジュール１１６毎におけるインク系、つまり前述した第１の実施形態における図９のインク系、または前述した第２の実施形態における図２７のインク系が組み込まれている。複数のプリントモジュール１１６に対して共通に接続されるメインインクタンクは、複数のインク供給ユニット部Ｙ２に対して共通に接続可能となっている。また、そのメインインクタンクは、少なくとも１つのインク供給ユニット部Ｙ２に備えてもよい。また、このインク供給ユニット部Ｙ２には、プリントモジュール１１６毎の電源回路を組み込んでもよい。第１の実施形態における圧力センサ４９、および第２の実施形態における圧力センサ５４４は、記録ヘッド８１１の近傍において、その内部の圧力を高精度に検出する上においては、記録ヘッド８１１と共にプリントユニット部Ｙ１に組込むことが望ましい。しかし、それらの圧力センサはインク供給ユニット部Ｙ２に組込んでもよい。
【０２１４】
このようなユニット部Ｙ１，インク供給ユニット部Ｙ２の間は、信号線および電源線を含む配線と、インク流路を形成するパイプが接続され、これによりプリントモジュールＭを構成する。このように、プリントモジュール１１６毎の機構（制御系およびインク系を含む）をモジュール化することにより、プリントモジュール１１６毎の独立性がより明確に確保されると共に、プリントモジュール１１６単位の取り付け、取り外し、交換、修理などが可能となる。このことは、図１および図２のようなプリンタ複合システムを産業用印刷機として用いる場合に、きわめて有効となる。
【０２１５】
なお、ユニット部Ｙ１，Ｙ２は、必ずしもプリントモジュールＭとして取り扱われる必要はなく、それらを個別のユニットとして扱うこともできる。その場合には、ユニット部Ｙ１，Ｙ２が互いに接続および接続解除可能に構成すればよく、それらの個別的な取り付け、取り外し、交換、修理などが可能となる。このことは、図１および図２のようなプリンタ複合システムを産業用印刷機として用いる場合に、より有効となる。
【０２１６】
［第６の実施形態］
図４０（ａ），（ｂ）および図４１は、図３９のプリントモジュールＭにおけるユニット部Ｙ１，Ｙ２のより具体的な構成例の説明図である。
【０２１７】
本例のプリントユニット部Ｙ１において、１００１はキャップ４４を含むキャッピング機構であり、ユニット部Ｙ１に備わるキャッピングモータ８０９（図３参照）が駆動されることによって、キャッピング機構１００１と記録ヘッド８１１とが相対移動する。本例の場合は、キャッピング機構１００１と記録ヘッド８１１とが相対移動することにより、記録ヘッド８１１のキャッピング状態が解除されて、記録ヘッド８１１の吐出口形成面（インク吐出口が形成される面）がプリントユニット部Ｙ１の下方に露出する。これにより記録ヘッド８１１は、記録媒体に向かってインクを吐出可能な状態となる。プリントユニット部Ｙ１に備える記録ヘッド８１１としては、前述したような４色のインクに対応する記録ヘッド８１１Ｙ，８１１Ｍ，８１１Ｃ，８１１Ｋの他、種々のインクに対応する記録ヘッドを複数組み合わせることもできる。
【０２１８】
また、プリントユニット部Ｙ１において、１００２はヘッドコントローラ基板であり、主として、記録ヘッド制御回路８１０（図３参照）が形成されている。１００３はエンジン基板であり、ＣＰＵ８００，ＲＯＭ８０３，ＲＡＭ８０５，ＥＥＰＲＯＭ８１４（いずれも図３参照）などが搭載されている。１００４はインタフェース部であり、情報処理装置１００との間の通信用のインタフェースコントローラ８０２（図３参照）としての機能をもつ。
【０２１９】
このようなプリントユニット部Ｙ１とインク供給ユニット部Ｙ２との間には、信号線および電源線を含む配線１００５と、インク流路を形成する配管１００６と、が接続されている。
【０２２０】
インク供給ユニット部Ｙ２において２００１は電源回路であり、外部から入力した電力をユニット部Ｙ２内の各部に供給すると共に、配線１００５を通してプリントユニット部Ｙ１にも供給する。２００２はインタフェース部であり、図４のような媒体搬送装置１１７との間の通信用のインタフェースとしての機能をもつ。２００３は、インク流路１００６を通して記録ヘッド８１１に接続されるサブのインクタンク（以下、「サブタンク」という）であり、記録ヘッド８１１に供給するためのインクを収容する。本例においては、６色分のインクを収容する計６つのサブタンク２００３が備えられている。サブタンク２００３に対しては、ポンプユニット２００４およびインク供給流路２００５を通して、メインのインクタンク（以下、「メインタンク」という）２００６からインクが供給される。ポンプユニット２００４には、メインタンク２００６内のインクを対応するサブタンク２００３内に供給するためのポンプが備えられている。メインタンク２００６は交換可能である。
【０２２１】
本例においては、前述した第１から第４の実施形態とは異なり、サブタンク２００３と記録ヘッド８１１との間におけるインクの水頭差を利用して、サブタンク２００３から記録ヘッド８１１に対してインクが供給される。前述した第１から第４の実施形態と同様に、サブタンク２００３と記録ヘッド８１１との間のインク供給系中に、インクの圧力を積極的に制御するための機構を備えてもよい。サブタンク２００３と記録ヘッド８１１との間には、サブタンク２００３から記録ヘッド８１１に対してインクを導入するためのインク流路と、記録ヘッド８１１内のインクをサブタンク２００３に戻すためのインク流路と、が形成されている。これら２つのインク流路を用いることにより、前述した実施形態と同様に、サブタンク２００３と記録ヘッド８１１との間においてインクを循環させることができる。また前述した実施形態と同様に、記録ヘッド内のインクを加圧することにより、そのノズルからキャップ４４内にインクを強制的に排出させる回復動作を実施することができる。このようにインクの循環および強制排出させるためのポンプは、ポンプユニット２００４に備えられている。そのインクの循環系路中には、前述した実施形態と同様に、脱気システム３８を備えることもできる。
【０２２２】
また、サブタンク２００３とキャップ４４との間にもインク流路が形成されており、そのインク流路を用いることにより、前述した実施形態と同様に、キャップ４４内に排出されたインクをサブタンク２００３内に回収することができる。このようにインクを回収するためのポンプは、ポンプユニット２００４に備えられている。また、前述した実施形態と同様に、画像の記録に寄与しないインクを記録ヘッド８１１からキャップ４４内に吐出させた場合には、そのキャップ４４内に吐出されたインクも回収することができる。
【０２２３】
本例において、メインタンク２００６からサブタンク２００３へのインク供給用のポンプ、インク循環用のポンプ、インクの強制排出用のポンプ、およびインク回収用のポンプは、インク供給ユニット部Ｙ２のポンプユニット２００４に集約的に備えられている。したがって、これらのポンプの内の少なくとも２つを共通化して、構成の簡素化を図ることができる。また、これらのポンプの内の少なくとも１つは、プリントユニット部Ｙ１に備えてもよい。また、記録ヘッド８１１から戻されるインク、およびキャップ４４内から回収されるインクの内、少なくとも一方はメインタンク２００６に導くことも可能である。
【０２２４】
このように本例の場合は、プリントユニット部Ｙ１に記録ヘッド８１１の制御系を集約的に備え、インク供給ユニット部Ｙ２にインクの供給系を集約的に備えることにより、それらのユニット部Ｙ１，Ｙ２に対して、プリントモジュールの機能が振り分けられることになる。この結果、プリントユニット部Ｙ１は、記録媒体と対向する位置に配置しやすいように小型化することができ、またインク供給ユニット部Ｙ２は、インクタンクが交換しやすい位置に配置することができる。インクの循環系路中に脱気システム３８を備える場合には、それをインク供給ユニット部Ｙ２に備えることが望ましい。また、インク供給ユニット部Ｙ２に電源回路２００１を備えることにより、商用電源との接続もしやすくなる。
【０２２５】
図４１は、ユニット部Ｙ１，Ｙ２の間に形成されるインク流路の説明図である。本例の場合には、１つの記録ヘッド８１１に対して、３つのインク流路１００６−１，１００６−２，１００６−３が形成されている。２００４−１は加圧ポンプ、２００４−２は吸引ポンプであり、ポンプユニット２００４としてインク供給ユニット部Ｙ２に備えられている。また、Ｖ１は供給弁、Ｖ２は回復弁、Ｖ３はリサイクル弁、Ｆはフィルタ、Ｓは、サブタンク２００３内のインクの量を検出するための液面センサである。
【０２２６】
本例においては、記録動作時に、サブタンク２００３と記録ヘッド８１１との間におけるインクの水頭差を利用して、インク流路１００６−１，１００６−２を通してサブタンク２００３から記録ヘッド８１１にインクが供給される。また、加圧ポンプ２００４−１を作動させることにより、サブタンク２００３と記録ヘッド８１１との間において、インク流路１００６−１，１００６−２を通してインクを循環させることができる。また、加圧ポンプ２００４−１を作動させることにより、インク流路１００６−１を通して記録ヘッド８１１内のインクを加圧して、そのノズルからキャップ４４内にインクを強制的に排出（回復動作）させることができる。そのキャップ４４内に排出されたインクは、吸引ポンプ２００４−２を作動させることにより、インク流路１００６−３を通してサブタンク２００３内に回収することができる。
【０２２７】
［第７の実施形態］
図４２から図５０は、本発明の第７の実施形態を説明するための図である。
【０２２８】
前述したように、情報処理装置１００は、それに接続されているプリントモジュール（プリントモジュール）１１６−１〜１１６−ｎの台数、および、それらの位置関係に応じて、それらのプリントモジュールが分担する印刷データ（分割印刷データ）を生成し、その印刷データを対応するプリントモジュール１１６−１〜１１６−ｎに転送する。そのため、情報処理装置１００は、それに接続されるプリントモジュール毎に、その搭載位置を認識する必要がある。
【０２２９】
本実施形態においては、後述するように、情報処理装置１００に接続されるプリントモジュール１１６（１１６−１〜１１６−ｎ）毎に、その搭載位置に関する位置情報を識別情報として記憶させる。その位置情報は、プリントモジュール１１６におけるＥＥＰＲＯＭ８１４（図３参照）に記憶させることができる。そのＥＥＰＲＯＭ８１５は、例えば、図４０（ａ）のプリントユニット部Ｙ１におけるエンジン基板１００３に備えることができる。
【０２３０】
画像を印刷する場合、情報処理装置１００は、通信インタフェース１０９を介して接続されているプリントモジュール１１６−１〜１１６−ｎのそれぞれから、それらの搭載位置に関する位置情報（識別情報）を読み取る。次に、その読み取った位置情報に基づいて、プリントモジュール１１６−１〜１１６−ｎの位置関係を認識する。さらに、プリントモジュール数（即ち、記録媒体の１ページ分の画像を分割する分割数）を認識し、印刷データの生成、および印刷データの分割処理（各プリントモジュールへの印刷データの割当処理）を実施する。そして、各プリントモジュール１１６−１〜１１６−ｎに対して、それら対応する印刷データを転送する。
【０２３１】
図４２は、情報処理装置１００によるプリントモジュールの認識処理を説明するためのフローチャートである。情報処理装置１００の印刷プログラムにしたがって、プリントモジュール１１６−１〜１１６−ｎから位置情報を読み取り、その位置情報に基づいて、プリントモジュール１１６−１〜１１６−ｎの位置関係を認識すると共に、プリントモジュール数（即ち、１ページの画像を分割する分割数）を認識する。
【０２３２】
情報処理装置１００内の印刷プログラム（例えば、プリンタドライバ）が実行されると、情報処理装置１００の通信ポート（接続ポート）に通信インタフェース１０１を介して接続されたプリントモジュール１１６−１〜１１６−ｎを順次検索する（ステップＳ２０１）。情報処理装置１００は、通信ポートを複数備えて、それらの通信ポートに１つずつプリントモジュールを接続することができる。
【０２３３】
次に、この検索結果により、情報処理装置１００に接続されているプリントモジュールの数に応じて、後述する処理を順次繰り返す（ステップＳ２０２）。つまり、接続されているプリントモジュールの数分だけ、後述する処理が完了したか否かを判定する。その処理が完了していない場合には、ステップＳ２０３に進む。一方、その処理が完了した場合には、図４２の処理を終了する。
【０２３４】
まず、検索対象となるプリントモジュールに対しての通信ポートをオープンする（ステップＳ２０３）。次に、そのプリントモジュールから、そのプリントモジュール固有のデバイス情報（位置情報を含む識別情報）を取得し、そのデバイス情報をＲＡＭ１０３（図１参照）に記憶する（ステップＳ２０４）。
【０２３５】
図３は、プリントモジュール固有のデバイス情報に含まれる位置情報の構成例の説明図である。本例における位置情報は、プリントモジュール位置情報コマンド３０１と、行方向位置情報３０２と、列方向情報３０３と、を含む。
【０２３６】
ここでプリントモジュールは、図４９（ｃ）のように、プリントモジュール搭載領域１１０６内の任意の位置に搭載することができる。そのプリントモジュール搭載領域１１０６は、記録媒体の搬送方向と、それに直交する方向と、によって規定される所定の範囲である。通常、そのプリントモジュール搭載領域１１０６は、プリントモジュールのサイズに合わせて区切られた部分領域から構成されている。その部分領域は、行方向（記録媒体の搬送方向と直交する方向（以下、ライン方向））、および列方向（記録媒体の搬送方向）に区切られている。したがってユーザは、任意の部分領域に、プリントモジュールを搭載することが可能である。図４９（ｃ）においては、６つの部分領域のそれぞれに、プリントモジュール１１６−１〜１１６−６が搭載されている。それらのプリントモジュール１１６−１〜１１６−６は、情報処理装置１００に備わる複数の通信ポートのいずれかに接続される。後述するようにプリントモジュールから識別情報を読み取ることにより、そのプリントモジュールと、それが接続された通信ポートと、を対応付けることができる。
【０２３７】
プリントモジュール搭載領域１１０６において、例えば、ライン方向にプリントモジュールを最大６個、搬送方向にプリントモジュールを最大２個搭載することが許容される場合には、６行２列の計１２の部分領域によって、プリントモジュール搭載領域１１０６が構成されることになる。また、プリントモジュールが図３９のように、プリントユニット部Ｙ１とインク供給ユニットＹ２とによって構成される場合には、プリントユニットＹ１のサイズに合わせて、プリントモジュール搭載領域１１０６が複数の部分領域に区切られる。この場合には、それらの部分領域に対して、プリントモジュールを構成するプリントユニットＹ１が搭載されることになり、そのプリントユニットＹ１に備わる記録ヘッドの配備位置に関する情報がプリントモジュールの位置情報となる。
【０２３８】
図４３における行方向位置情報３０２と列方向情報３０３は、プリントモジュールが搭載される部分領域の行番号と列番号に対応する情報である。これらの情報３０２，３０３の設定方法については後述する。
【０２３９】
なお、図４９（ｃ）の例では、プリントモジュールを千鳥状に配置している。このように千鳥状に配置する理由は、以下の事情を考慮したものであり、物理的には、複数のプリントモジュールをライン方向に直列に配置することも可能である。
【０２４０】
複数のプリントモジュールをライン方向に直列に配置した場合には、プリントモジュールを構成する筐体の厚みなどのために、そのライン方向において隣接するプリントモジュールにおける記録ヘッド８１１をライン方向に隙間なく連続的に配列することができない。そのため、ライン方向において隣接するプリントモジュールの間には、画像が記録できない領域（記録抜け領域）が生じてしまう。本例においては、このような記録抜け領域を生じさせないために、図４９（ｃ）のように、複数のプリントモジュールを千鳥状に配置する。しかし、複数のプリントモジュールの配置形態は、必要に応じて任意に設定することができる。
【０２４１】
本実施形態では、このようなプリントモジュールの千鳥状の配置を可能とするように、プリントモジュール搭載領域１０６が複数の部分領域に区切られている。そして、このように千鳥状に配置されるプリントモジュールの位置情報として、図４３の行方向位置情報３０２と列方向情報３０３とが規定されている。したがって情報処理装置１００は、これらの情報３０２，３０３に基づいて、例えば、図４９（ｃ）のように千鳥状に配列されたプリントモジュール１１６−１〜１１６−６の位置を認識することができる。
【０２４２】
このように本実施形態においては、プリントモジュール搭載領域１１０６におけるプリントモジュールの搭載位置を行と列とによって規定している。しかし、プリントモジュールの搭載位置の規定方法は、これに限定されない。例えば、プリントモジュール搭載領域１１０６全体を座標領域（ＸＹ座標）として定義し、その座標領域内にプリントモジュールを搭載したときに、そのプリントモジュールの所定の部位（例えば、プリントモジュールの重心点）が位置する座標領域のＸＹ座標をプリントモジュールの位置情報としてもよい。図３９のように、プリントモジュールがプリントユニット部Ｙ１とインク供給ユニットＹ２とによって構成される場合には、プリントユニットＹ１の所定の部位（例えば、プリントユニットＹ１の重心点）が位置する座標領域のＸＹ座標をプリントモジュールの位置情報とすることができる。
【０２４３】
再び、図４２の説明に戻る。  
ステップＳ２０４において、位置情報を含むプリントモジュールのデバイス情報を取得した後は、ステップＳ２０５において、その位置情報をチェックする。例えば、同じ位置情報をもつプリントモジュールが既に存在しているか否かを判定する。また、そのチェック時には、通信エラー等のチェックも合わせて実施する。
【０２４４】
このようなチェック結果が正常である場合には、情報処理装置１００に接続されているプリントモジュールの数をカウントアップし、そのカウント値をＲＡＭ１０３（図１参照）に記憶する（ステップＳ２０６）。次に、図４４のプリントモジュール位置情報テーブル１４００を生成する（ステップＳ２０８）。そのテーブル１４００は、プリントモジュールの位置情報と、そのプリントモジュールの通信リソース情報（ポートの識別子、ポート名、およびポートのシンボル名等）と、を含む。このテーブル１４００によって、通信ポートと、それに接続されたプリントモジュールと、が対応付けられることになる。したがって情報処理装置１００は、特定のプリントモジュールと通信する場合には、そのプリントモジュールが接続されている通信ポートを通して通信すればよい。
【０２４５】
本例におけるプリントモジュール位置情報テーブル１４００は、情報処理装置１００に接続されたプリントモジュールの数を管理するフィールド１４０１と、それらのプリントモジュールの通信リソース情報を管理するフィールド１４０２と、から構成されている。図４４におけるプリントモジュール位置情報テーブル１４００は、例えば、図４９（ｃ）のように６つのプリントモジュール１〜６が搭載されている場合に生成される。
【０２４６】
フィールド１４０２においては、それぞれのプリントモジュール毎に分割された印刷データを対応するプリントモジュールに転送しやすくするように、それぞれのプリントモジュールの位置情報に応じて、それぞれのプリントモジュールの通信リソース情報がソートされて生成される。一方、プリントモジュール位置情報テーブル１４００の先頭のフィールド１４０１には、情報処理装置１００に現在接続されているプリントモジュールの数が格納される。
【０２４７】
このプリントモジュール位置情報テーブル１４００は、ＲＡＭ１０３（図１参照）に記憶管理されることになる。
【０２４８】
再び、図４２の説明に戻る。  
ステップＳ２０８において、デバイス情報を取得したプリントモジュールに関しての位置情報テーブル１４００を生成した後、そのプリントモジュールの通信ポートをクローズする（ステップＳ２０９）。そして、ステップＳ２０２に戻り、次のプリントモジュールに関しての処理を継続する。
【０２４９】
ステップＳ２０５のチェックにおいて異常がある場合には、接続異常を示す接続異常情報を生成する（ステップＳ２０７）。その後、図４２の処理を異常終了し、その接続異常情報に基づいて、エラー情報等の警告情報をディスプレイ１００８に表示する。
【０２５０】
図４２の処理が正常に終了した場合には、生成されたプリントモジュール位置情報テーブル１４００を参照して、それぞれのプリントモジュールに対応する印刷データを生成する。その印刷データは、印刷対象の画像をそれぞれのプリントモジュールに分割して（振り分けて）印刷するためのデータである。つまり、前述したように、印刷対象の画像の印刷データから、各プリントモジュールが印刷する画像部分の分割印刷データを生成する。そして、この生成された分割印刷データは、プリントモジュール位置情報テーブル１４００にて管理されるプリントモジュールの通信リソース情報と関連付けて、ＲＡＭ１０３（図１参照）に記憶される。
【０２５１】
次に、図４５に基づいて、情報処理装置１００による印刷データの転送処理について説明する。この図４５は、情報処理装置１００の印刷プログラムにしたがって、印刷データを対応するプリントモジュールへ転送するための処理を示すフローチャートである。以下においては、プリントモジュールが図４９（ｃ）のように搭載されている場合について説明する。
【０２５２】
まず、ユーザにより、情報処理装置１００上において印刷データの転送開始が指示されると、プリントモジュール位置情報テーブル１４００のフィールド１４０１に格納されているプリントモジュールの接続数を参照し、そのプリントモジュールの数分だけ、以下の処理を繰り返す（ステップＳ５０１）。その繰り返しの処理においては、プリントモジュール位置情報テーブル１４００を参照し、そこに格納されている通信リソース情報の格納順にしたがうように、それに対応するプリントモジュールの順に処理が繰り返される。
【０２５３】
次に、プリントモジュール位置情報テーブル１４００の通信リソース情報１４０２を参照し（ポートの識別子、ポート名、ポートのシンボル名等）、転送処理対象となるプリントモジュールの通信ポートをオープンする（ステップＳ５０２）。次に、その転送処理対象のプリントモジュール用に生成された分割印刷データを通信インタフェース１０１を介して、そのプリントモジュールに転送する（ステップＳ５０３）。
【０２５４】
次に、そのデータ転送が正常に実施されたか否かをチェックする（ステップＳ５０４）。そのデータ転送が正常に終了した場合には、転送処理対象のプリントモジュールの通信ポートをクローズする（ステップＳ５０５）。そして、情報処理装置１００に接続されているプリントモジュールの数をデクリメントする（ステップＳ５０６）。つまり、カウンタがデータ転送処理の繰り返し回数をカウントする毎に、プリントモジュールの接続数をデクリメントする。そして、データ転送が成功したプリントモジュールの数をＲＡＭ１０３（図１参照）にセットする（ステップＳ５０７）。このデータ転送が成功したプリントモジュールの数は、ステップＳ５０６においてプリントモジュールの接続数がデクリメントされる毎に、ステップＳ５０７においてインクリメントされることになる。
【０２５５】
ステップＳ５０４において、通信エラーが検知された場合には、データ転送は失敗することになる。その場合には、データ転送が失敗したプリントモジュールの数をＲＡＭ１０３（図１参照）にセットする（ステップＳ５０８）。このデータ転送が失敗したプリントモジュールの数は、ステップＳ５０４にて通信エラーが検知される毎に、ステップＳ５０８にてインクリメントされることになる。
【０２５６】
以降、同様の処理を繰り返し、全てのプリントモジュール１１６−１〜１１６−６に対してのデータの転送処理を実施する。そして、全ての転送処理が終了したときに、情報処理装置１００に接続されているプリントモジュールの数と、データ転送が成功したプリントモジュールの数と、が等しいか否かを判定する（ステップＳ５０９）。
【０２５７】
それらの数が等しい場合には、ステップＳ５０９において、全てのプリントモジュール１１６−１〜１１６−６に対してデータが正常に転送されたと判断して、本処理を終了する。
【０２５８】
一方、それらの数が等しくない場合には、データの転送に失敗したプリントモジュールが存在すると判断し、その旨を通知するためのエラー情報を生成してディスプレイ１００８に表示する。本例のように６台のプリントモジュール１１６−１〜１１６−６が接続されているときに、それらの内のいずれかのプリントモジュールに対してのデータ転送が失敗した場合は、エラー情報が表示されることになる。
【０２５９】
このように、図４５の例においては、接続されているプリントモジュールの数分の転送処理を繰り返す。しかし、転送処理対象のプリントモジュールに対する通信エラーが検知された時点において、エラー情報をディスプレイ１０８（図１参照）に表示して、図４５の処理を終了するようにしてもよい。
【０２６０】
図４６は、情報処理装置１００が実行する監視処理、つまり情報処理装置１００に接続されているプリントモジュールのステータス情報を監視する処理を説明するためのフローチャートである。この図４６においては、情報処理装置１００の印刷プログラムにしたがって、それに接続されているプリントモジュールのステータス情報（動作状況やエラー情報等）を監視する。以下においては、プリントモジュールが図４９（ｃ）のように搭載されている場合について説明する。
【０２６１】
この図４６の処理は、情報処理装置１００の印刷プログラムが起動されることにより、所定の時間間隔毎に定期的に実施される。
【０２６２】
まずは、プリントモジュール位置情報テーブル１４００のフィールド１４０１に格納されているプリントモジュールの接続数を参照し、その接続数の分だけ、以下の処理を繰り返す（ステップＳ６０１）。その繰り返しの処理においては、プリントモジュール位置情報テーブル１４００を参照し、そこに格納されている通信リソース情報の格納順にしたがうように、それに対応するプリントモジュールの順に処理が繰り返される。
【０２６３】
次に、図４４のプリントモジュール位置情報テーブル１４００の通信リソース情報４０２を参照し（ポートの識別子、ポート名、ポートのシンボル名等）、監視対象となるプリントモジュールの通信ポートをオープンする（ステップＳ６０２）。次に、その監視対処のプリントモジュールからステータス情報を取得する（ステップＳ６０３）。
【０２６４】
次に、ステータス情報が正常に取得できたか否かをチェックする（ステップＳ６０４）。ステータス情報が正常に取得できた場合には、図４７のステータス情報テーブル１７００に、取得したステータス情報をセットする（ステップＳ６０５）。一方、ステータス情報が正常に取得できなかった場合には、どのプリントモジュールとの通信ができなかったかが判断できるように、図４７のステータス情報格納テーブル１７００に通信エラーの情報をセットする（ステップＳ６０６）。
【０２６５】
次に、監視対象のプリントモジュールとの通信ポートをクローズする（ステップＳ６０７）。次に、情報処理装置１００に接続されているプリントモジュールの数をデクリメントする（ステップＳ６０８）。つまり、カウンタが監視処理の繰り返し回数をカウントする毎に、プリントモジュールの接続数をデクリメントする。
【０２６６】
以降、同様の処理を繰り返し、全てのプリントモジュール１１６−１〜１１６−６に関しての監視処理の後、図４６の処理を終了する。
【０２６７】
次に、図４７のステータス情報テーブル１７００の構成について説明する。
【０２６８】
本例のステータス情報テーブル１７００は、情報処理装置１００に接続されているプリントモジュールの接続数を管理するためのフィールド１７０１と、それらのプリントモジュールのステータス情報を管理するためのフィールド１７０２と、から構成されている。そのステータス情報には、動作詳細ステータス情報、警告情報、各種エラー情報、インク情報等が含まれる。
【０２６９】
このようなステータス情報を参照することにより、情報処理装置１００上において動作する印刷プログラムは、図４８のように、印刷に関する操作画面１８００のステータス表示エリア１８０１に、各プリントモジュールの状況を表示することが可能となる。この操作画面１８００は、例えば、ユーザによるマウス１１５やキーボード１１４の操作によって印刷プログラムを起動することにより、ディスプレイ１０８に表示される。あるいは、印刷プログラムを情報処理装置１００で常駐させておき、プリントモジュールのステータス情報が更新されたときに、印刷プログラムが自動的に操作画面１８００を表示するようにしてもよい。
【０２７０】
本例のステータス情報テーブル１７００において、各プリントモジュールのステータス情報は、図４４のプリントモジュール位置情報テーブル１４００と同様の並び順でソートされており、その並び順に、各プリントモジュールの状況が表示される。
【０２７１】
また、このステータス情報テーブル１７００では、プリントモジュール毎のステータス情報１７０２を管理している。そのため、図４８のステータス表示エリア１８０１において、プリントモジュール毎の状態の表示、データの状況（データ受信状況）の表示、およびインク情報（インク残量／有効期限）の表示が容易となる。
【０２７２】
したがって、ユーザやサービスマンは、情報処理装置１００の印刷プログラムによって提供される操作画面を参照することにより、トラブルが発生しているプリントモジュールを特定することが容易となる。
【０２７３】
次に、図４９（ａ），（ｂ），（ｃ）を用いて、プリントモジュールの位置情報の設定方法について説明する。
【０２７４】
図４９（ｃ）のプリントモジュール１１６−１〜１１６−６のそれぞれには、それらの位置情報を設定するためのディップスイッチＳＷ４〜ＳＷ８が備えられている。図３９のように、プリントモジュールをプリントユニットＹ１とインク供給ユニットＹ２とによって構成した場合、ディップスイッチＳＷ４〜ＳＷ８は、それらのユニットＹ１，Ｙ２の少なくとも一方に備えることができる。
【０２７５】
ユーザは、プリントモジュールをプリントモジュール搭載領域１１０６の任意の位置に搭載し、そのプリントモジュールを情報処理装置１００の任意の通信ポートに接続することができる。そしてユーザは、スイッチＳＷ４〜ＳＷ８のＯＮ／ＯＦＦによって、プリントモジュールの位置情報としての行番号と列番号を設定する。
【０２７６】
図４９において、９０１は、スイッチＳＷ４，ＳＷ５のＯＮ／ＯＦＦによる列情報（列番号）の設定例を示し、９０２は、スイッチＳＷ６〜ＳＷ８のＯＮ／ＯＦＦによる行情報（行番号）の設定例を示す。図４９（ｃ）は、６台のプリントモジュール１１６−１〜１１６−６をプリントモジュール搭載領域１１０６に搭載し、それらによって記録媒体（用紙）に印刷する場合の位置情報の設定例を示す。
【０２７７】
本例の印刷システムを構成すべくプリントモジュールを設置した場合、サービスマン等の設置者は、図４９（ｃ）のように、各プリントモジュール毎に、スイッチＳＷ４〜ＳＷ８を用いて位置情報を設定する。各プリントモジュールを設置した後、ユーザが本記録システムを使用する場合には、前述した図４２の処理によって、情報処理装置１００が各プリントモジュール１１６−１〜１１６−６の位置情報を取得する。これにより情報処理装置１００は、各プリントモジュールの設置位置を認識して、それらへのデータの転送、および、それらからのステータス情報の取得が可能となる。
【０２７８】
本実施形態においては、スイッチ方式（ディップスイッチ）によってプリントモジュールの位置情報を設定する。しかし、その位置情報の設定方法は、これに限定されない。例えば、ディップスイッチの代わりに、ジャンバー等のスイッチを用いることも可能である。
【０２７９】
また、例えば、各プリントモジュール内にＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリを搭載しておき、プリントモジュールの設置時に、サービスマン等の設置者が、その不揮発性メモリに位置情報を設定するようにしてもよい。ここで、ＥＥＰＲＯＭは、Electronic Erasable Read Only Memoryの略称である。また、不揮発性メモリへの位置情報の設定は、例えば、プリントモジュールに接続可能な専用端末を介して実行してもよいし、または搬送装置１１７上の操作部を介して実行してもよい。
【０２８０】
また、プリントモジュールの搭載完了後に、情報処理装置１００上において動作する印刷プログラムによって、図５０に示すような設定画面１０００を提供してもよい。その設定画面１０００は、実際に搭載したプリントモジュールの接続数を設定するための設定フィールド１００１を有する。
【０２８１】
このような設定画面１０００を提供した場合、情報処理装置１００は、設定画面１０００を介して設定されたプリントモジュールの接続数と、図４２のステップＳ２０１にて検索されるプリントモジュールの接続数と、の比較が可能となる。そして、この比較結果に基づいて、実際に情報処理装置１００によって認識可能なプリントモジュールの数を特定することが可能となる。また情報処理装置１００において、プリントモジュールの接続数の検知及びエラー表示が可能となる。
【０２８２】
以上のように本実施形態によれば、情報処理装置と複数のプリントモジュールとが通信インタフェースを介して接続され、それら複数のプリントモジュールが協働して共通（１枚）の記録媒体に印刷を行う印刷システムにおいて、各々のプリントモジュールが搭載される搬送装置上の位置情報を取得する。そして、その取得した位置情報に基づいて、記録媒体に印刷する画像を各プリントモジュールに振り分けて、印刷を担当するプリントモジュールを決定する。
【０２８３】
そして、決定した各プリントモジュールに対して、それらが担当する印刷部分の印刷データを送信して、印刷を実行する。また、各プリントモジュールから取得した位置情報に基づいて、各プリントモジュールのステータス監視および表示を行う。これにより、操作性およびメンテナンス性の良い印刷環境を提供することが可能となる。
【０２８４】
また本実施形態においては、情報処理装置に複数の通信ポートを設けて、１つの通信ポートに対して１つのプリントモジュールを接続し、そして、プリントモジュールに設定された識別情報に基づいて通信ポートとプリントモジュールとを対応付ける。しかし、情報処理装置と複数のプリントモジュールとの通信経路を共通化して、それらをバス接続してもよい。この場合にも情報処理装置は、プリントモジュールに設定された識別情報に基づいてプリントモジュールを個別に認識し、それぞれのプリントモジュール毎との間の通信が可能となる。例えば、情報処理装置とプリントモジュールとの間の通信データ（記録データを含む）に、プリントモジュールの識別情報に対応するデータを付すことにより、その通信データとプリントモジュールとを対応付けることができる。プリントモジュールは、その識別情報に対応するデータが付された通信データを受け取ることができる。
【０２８５】
［第８の実施形態］
図５１は、本発明の第８の実施形態を説明するための図である。本実施形態においては、情報処理装置１００において動作するプログラムによって、プリントモジュール１１６内のＥＥＰＲＯＭに位置情報を設定する。図３９のように、プリントモジュールをプリントユニットＹ１とインク供給ユニットＹ２とによって構成した場合、ＥＥＰＲＯＭは、それらのユニットＹ１，Ｙ２のいずれかに備えることができる。例えば、図４０（ａ）のプリントユニット部Ｙ１におけるエンジン基板１００３に、そのＥＥＰＲＯＭを備えることができる。
【０２８６】
まずは、プリントモジュール１１６の出荷時に、情報処理装置１００または他のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）を用いて、プリントモジュール１１６に備えられたＥＥＰＲＯＭに、そのプリントモジュール１１６のタイプ（型式）を識別情報として設定する。本例の場合は、Ａタイプのプリントモジュール１１６のＥＥＰＲＯＭに、「タイプＡ」であることの識別情報が設定される。このような識別情報の設定に前後して、プリントモジュール１１６に備わる記録ヘッドの回復動作を行なってもよい。また、プリントモジュール１１６の出荷時において、それが記録システムに組み込まれたときの配置位置が予め決定されている場合には、その出荷時において、後述するような位置情報の設定作業をしてもよい。
【０２８７】
その後、客先において、情報処理装置１００と複数のプリントモジュール１６６を含む記録システムが構成されてから、その情報処理装置１００上において動作する印刷プログラムによって、それらのプリントモジュール１１６のＥＥＰＲＯＭに、識別情報としての位置情報を設定する。このような位置情報の設定に前後して、プリントモジュール１１６に備わる記録ヘッドの回復動作を行なってもよい。また、位置情報としては、前述した第７の実施形態と同様に、列情報（列番号）と行情報（行番号）を設定することができる。
【０２８８】
また、予め、プリントモジュールの配置位置と番号とを対応付けておくことにより、その番号を位置情報として設定することもできる。例えば、前述した図４９（ｃ）のようなプリントモジュールの千鳥状の配列パターンと、番号（例えば、１，２，３・・・）と、を対応付けておくことにより、その番号を位置情報として設定することができる。この場合、番号１は、第１列の第０行に位置するプリントモジュール１１６−１、番号２は、第０列の第１行に位置するプリントモジュール１１６−２、番号３は、第１列の第２行に位置するプリントモジュール１１６−３に対応する。また、複数のプリントモジュールを記録媒体の搬送方向に直列的に配列した場合には、それらプリントモジュールが協働して機能することにより、記録速度の高速化を図ることができる。このように、複数のプリントモジュールを直列的に配列する場合には、その配列パターンと番号（例えば、１，２，３・・・）とを対応付けておくことにより、その番号を位置情報として設定することができる。このように位置情報を設定する場合には、情報処理装置１００に備わるディスプレイに、位置情報の設定画面を表示して用いることができる。
【０２８９】
複数のプリントモジュールの配列パターンは、千鳥状または直列的な配列パターン等、任意に設定することができ、それらの配列パターンに応じて、プリントモジュールと番号（例えば、１，２，３・・・）との対応関係が変更できるようにしてもよい。
【０２９０】
このように情報処理装置１００は、複数のプリントモジュールを組み込んで記録システムを構成してから、それらのプリントモジュールに対して位置情報を設定するため、その位置情報を設定する際には、複数のプリントモジュールを任意の位置に配置することができる。また、その位置情報を設定する際には、プリントモジュールが記録システムに対応する型式であるか否か（例えば、「タイプＡ」であるか否か）をチェックすることができる。このようにして複数のプリントモジュールに位置情報を設定した後は、前述した実施形態と同様に、それらのプリントモジュールを、それらの配置位置と関連して認識することができる。つまり、その位置情報を識別情報として利用することができる。
【０２９１】
したがって、前述した実施形態と同様に、情報処理装置１００に接続されているプリントモジュールの数および位置に応じて、記録データを生成した上、その記録データを対応するプリントモジュールに送信することができる。また情報処理装置１００は、複数のプリントモジュールのそれぞれと情報交換したり、それぞれの動作を個別に監視することもできる。
【０２９２】
また、記録システムを構成するプリントモジュールは、必要に応じて、新規なプリントモジュールと交換することができる。その場合には、その新規なプリントモジュールのＥＥＰＲＯＭに、その配置位置に応じた位置情報を設定すればよい。また、記録システムを構成する複数のプリントモジュールは、それらの位置を入れ替えることもでき、その場合には、そのプリントモジュールのＥＥＰＲＯＭにおける位置情報を設定し直せばよい。
【０２９３】
［第９の実施形態］
図５２から図６１は、本発明の第９の実施形態を説明するための図である。
【０２９４】
図５２は、複数のホスト装置と、複数のプリントモジュール（プリントモジュール）と、を備えた記録システムの概略構成図である。
【０２９５】
本例の記録システムには、ホスト装置としての役目を果たす３台のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１１０１、１１０３、１１０４と、２台のプリントモジュール（プリントモジュール）１１６−１、１１６−２を搭載した記録装置（画像形成装置）２００と、３台のＰＣ１１０１、１１０３、１１０４を互いに接続するネットワークハブ１１０２と、を含む。記録装置２００のプリントモジュール１１６−１，１１６−２は同様の構成をもち、前述した実施形態と同様に、夫々にインクジェット記録ヘッド８１１が備えられている。
【０２９６】
３台のＰＣの内、ＰＣ１１０１は、プリントモジュール１１６−１，１１６−２において記録可能な記録データを生成するために用いられ、以下、「記録データ生成ＰＣ」とも言う。一方、ＰＣ１１０３、１１０４は、プリントモジュール１１６−１，１１６−２に対して記録データを送信するために用いられ、以下、「記録データ送信ＰＣ」としても言う。ネットワークハブ１１０２において利用可能な通信インタフェースとしては、ネットワークケーブル、ＵＳＢケーブル、無線ＬＡＮ等がある。本例の記録システムでは、ネットワークケーブルを利用して、記録データ生成ＰＣ１１０１にて生成した記録データを記録データ送信ＰＣ１１０３および１１０４に転送する。
【０２９７】
これら３台のＰＣは別々の装置ではなく、これら３台のＰＣの機能を１台の装置内にて実現するように構成しても良い。さらに記録システムは、４台以上のＰＣ、３台以上のプリントモジュールを含む構成としてもよい。また、前述した実施形態と同様に、プリントモジュールに設定された識別情報をＰＣが読み取ることにより、そのＰＣは、プリントモジュールを個別に識別して、それぞれのプリントモジュール毎との間の通信が可能となる。
【０２９８】
記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４は、夫々、通信インタフェースを介して、対応するプリントモジュール１１６−１、１１６−２に接続されている。その通信インタフェースとしては、ネットワークケーブル、ＵＳＢケーブル、ＩＥＥＥ１２８４等を利用することができる。本例においては、ＵＳＢケーブルを利用して、記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４から、夫々に対応するプリントモジュール１１６−１、１１６−２に記録データを送信する。プリントモジュール１１６−１、１１６−２は、対応する記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４から受信する記録データに基づいて、個別的に動作する。したがって、プリントモジュール１１６−１、１１６−２の夫々には、対応する記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４から記録データを受信するための通信インタフェースが備えられている。
【０２９９】
記録データ生成ＰＣ１１０１は、記録データとして、プリントモジュール１１６−１によって記録される記録データと、プリントモジュール１１６−２によって記録データと、を生成し、それらの記録データを記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４に送信する。すなわち、前述した実施形態と同様に、記録媒体に記録すべき記録データは、プリントモジュール１１６−１のための記録データと、プリントモジュール１１６−２のための記録データと、に分けて生成される。
【０３００】
プリントモジュール１１６−１、１１６−２は、前述した実施形態と同様に、対応する記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４から受信した画像データに基づいて、独立的に制御可能である。
【０３０１】
記録装置２００には、前述した実施形態と同様に、プリントモジュール１１６−１、１１６−２からの安定したインクの吐出を保証するための回復系ユニット（不図示）が備えられている。また、前述した実施形態と同様に、記録紙のような記録媒体２０６は、これらプリントモジュールによる記録位置に供給され、搬送ユニット（搬送装置）１１７によって矢印方向に搬送される。
【０３０２】
また、コントローラ（ＣＮＴＬ）１１１０によって、搬送ユニット１１７の搬送動作が制御される。
【０３０３】
本例の場合、独立した複数のエンジンであるプリントモジュール１１６−１、１１６−２は、記録媒体２０６の搬送方向に対して直角方向（以下、幅方向という）に並ぶように配置されている。プリントモジュール１１６−１、１１６−２には、前述した実施形態と同様に、記録媒体２０６の幅方向に延在するインクジェット記録ヘッド（以下、記録ヘッドという）が備えられており、対応する記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４から受信する画像データに基づいて、それらの記録ヘッドからインクを吐出する。記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４は、搬送ユニット１１７の動作に同期して、つまり記録媒体２０６の搬送位置に応じて、記録データをプリントモジュール１１６−１、１１６−２に送信する。
【０３０４】
本例のプリントモジュール１１６−１、１１６−２は、夫々、モノクロ画像を記録するために、ブラックインクを吐出するための４つの記録ヘッド（以下、記録ヘッドという）８１１Ｋ１、８１１Ｋ２、８１１Ｋ３、８１１Ｋ４を備えている。なお、これら４つの記録ヘッド全体に言及するときには、記録ヘッド８１１として言及する。図５２から分かるように、記録ヘッドユニット１１６−１、１１６−２の夫々に備えられた４つの記録ヘッドは、記録媒体２０６の搬送方向に沿って配置されている。前述した実施形態と同様に、夫々の記録ヘッドには、記録媒体２０６の幅方向に複数のノズルが備えられており、それらのノズルから、記録データに基づいてインクを吐出することにより、記録媒体２０６上にインクドットを形成する。
【０３０５】
本例において、プリントモジュール１１６−１は、記録媒体２０６の図５２中左側の記録領域に画像を記録し、プリントモジュール１１６−２は、記録媒体２０６の図５２中右側の記録領域に画像を記録する。
【０３０６】
図５３は、記録データの生成と、記録データの送信と、を並列に行う際に用いられるＰＣ１１０１、１１０３、１１０４内のプログラムの相関を示すブロック図である。記録データの生成処理と、記録データの送信処理と、を並列に行う処理を「リアルタイムＲＩＰ」という。
【０３０７】
記録データ生成ＰＣ１１０１においては、記録データをレイアウトするためのアプリケーション（プログラム）１２０１と、記録データ送信ＰＣ１１０３および１１０４との間の通信を行うためのＰＣ間通信プログラム１２０２と、記録装置の状況を表示する記録マネージャプログラム２１５と、が動作する。また、記録データ生成ＰＣ１１０１には、記録データの生成に必要な種々のパラメータなどを格納したデータベース１２０９が備えられている。
【０３０８】
一方、記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４においては、ＰＣ間通信プログラム１２０３、１２０５と、記録データ送信プログラム１２０４、１２０６と、が動作する。本例では、２つの記録データ送信ＰＣが用いられる。３つの以上の記録データ送信ＰＣが動作する場合にも同様に構成される。
【０３０９】
アプリケーション１２０１により記録データの生成が開始されると、そのアプリケーション１２０１によって、データベース１２０９からデータ生成に必要なパラメータが読み込まれ、記録データ送信ＰＣ内のメモリの所定領域１２０７、１２０８に対しての記録データの生成を開始する。アプリケーション１２０１は、一定量の記録データの生成が終了すると、その旨の記録データ生成終了メッセージをＰＣ間通信プログラム１２０２に通知する。アプリケーション１２０１からの記録データ生成終了メッセージを受信したＰＣ間通信プログラム１２０３は、記録データ送信プログラム１２０４に、記録データの生成が終了したことを通知する。記録データ送信プログラム１２０４は、所定領域１２０７に格納された記録データをプリントモジュール１１６−１に送信する。
【０３１０】
同様に、ＰＣ間通信プログラム１２０２から、ＰＣ間通信プログラム１２０５に記録データ生成終了メッセージが通知されると、そのＰＣ間通信プログラム１２０５は、記録データの生成が終了したことを記録データ送信プログラム１２０６に通知する。記録データ送信プログラム１２０６は、アプリケーション１２０１によって生成された記録データをプリントモジュール１１６−２に送信する。
【０３１１】
したがって、プリントモジュール１１６−１，１１６−２は、このようにリアルタイムＲＩＰのモードにより順次送信されてくる記録データに基づいて、記録ヘッドを制御することになる。
【０３１２】
図５４は、予め記録データを生成した後に、その記録データの送信を開始する際に用いられるＰＣ１１０１、１１０３、１１０４内のプログラムの相関を示すブロック図である。予め記録データを生成した後に、記録データの送信を開始することを「プレＲＩＰ」と言う。
【０３１３】
プレＲＩＰを実行する場合、アプリケーション１２０１は、データベース１２０９から記録データ生成に必要なパラメータを読み込み、記録するための全ての記録データを生成し、その記録データを記録データ生成ＰＣ１１０１のメモリの所定領域１２０７ａ、１２０８ａに保存する。
【０３１４】
その後、記録マネージャプログラム１２１５は、記録データを所定領域１２０７ａ、１２０８ａから読み込み、それを記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４のメモリの所定領域１２０７ｂ、１２０８ｂにコピーする。記録マネージャプログラム１２１５は、そのコピーが全て完了すると、ＰＣ間通信プログラム１２０２に対して、記録データの生成が完了したことを通知する。
【０３１５】
ＰＣ間通信プログラム１２０２は、ＰＣ間通信プログラム１２０３、１２０４の夫々に対して、記録データの生成が完了したことを通知する。これに応じて、ＰＣ間通信プログラム１２０３、１２０５は、夫々、記録データ送信プログラム１２０４、１２０６に対して記録データの送信の開始を指示する。この指示に応じて、記録データ送信プログラム１２０４、１２０６は、所定領域１２０７ｂ、１２０８ｂに格納された記録データを読み出し、プリントモジュール１０５、１０６に対して、その記録データの送信を開始する。
【０３１６】
したがって、プリントモジュール１１６−１，１１６−２は、このようにプレＲＩＰのモードによりまとめて送信されてくる記録データに基づいて、記録ヘッドを制御することになる。
【０３１７】
以上、リアルタイムＲＩＰとプレＲＩＰの処理の詳細をフローチャートを参照して説明する。
【０３１８】
・記録データ生成処理
図５５は、アプリケーション１２０１が実行されるときの記録データ生成処理を示すフローチャートである。
【０３１９】
まず、ステップＳ１５０１において記録データの生成を開始し、ステップＳ５０２において、記録データの生成方法がリアルタイムＲＩＰか或いはプレＲＩＰのいずれであるかを判断する。プレＲＩＰが選択されている場合には、処理がステップＳ１５０３ａに進み、データベース１２０９内の情報に基づいて記録に必要な全ての記録データを生成する。そして、ステップＳ１５０４ａにおいて、その生成した記録データを記録データ生成ＰＣ１１０１のメモリの所定領域１２０７ａ、１２０８ａに保存する。
【０３２０】
これに対して、リアルタイムＲＩＰが選択されている場合には、処理がステップＳ１５０３ｂに進み、データベース１２０９の情報に基づいて記録データの生成を開始する。そしてステップ５０４ｂにおいて、その生成した記録データを記録データ送信ＰＣのメモリの所定領域１２０７、１２０８に格納する。ステップＳ１５０５においては、記録データの生成量が一定量に達したか否かを判定する。その記録データの生成量が一定量未満のときには、処理がステップＳ１５０３ｂに戻って、記録データの生成を続行する。一方、記録データの生成量が一定量に達したと判定された場合には、処理はステップＳ１５０６に進む。そのステップＳ１５０６では、ＰＣ間通信プログラム１２０２に対して記録データの生成完了を通知する。
【０３２１】
・リアルタイムＲＩＰにおける記録データ送受信
図５６は、リアルタイムＲＩＰを実行する時の記録データ生成ＰＣ１１０１と記録データ送信ＰＣ１１０３，１１０４との間の送受信処理を示すフローチャートである。
【０３２２】
前述したように、アプリケーション１２０１は、データベース１２０９の情報を読み込み（ステップＳ１６０１）、ユーザの指示にしたがって記録データの生成を開始する（ステップＳ１６０２）。
【０３２３】
記録データ生成ＰＣ１１０１がステップＳ１６０３において記録データの生成終了と判断しない限り、処理はステップＳ１６０４に進む。そして、まず、記録データ送信ＰＣ１１０３内の作業領域として用いられる所定領域１２０７に、プリントモジュール１１６−１用の記録データを生成する。その記録データの生成終了後、ステップＳ１６０５において、記録データの生成が終了したことを記録データ生成終了メッセージによって記録データ送信ＰＣ１１０３に通知する。その際、アプリケーション１２０１は、前述したように、記録データの生成終了を記録データ生成ＰＣ１１０１内のＰＣ間通信プログラム１２０２に通知する。ＰＣ間通信プログラム１２０２は、記録データ送信ＰＣ１１０３に対して、記録データの生成完了を記録データ生成終了メッセージによって通知する。
【０３２４】
記録データ送信ＰＣ１１０３内のＰＣ間通信プログラム１２０３は、ステップＳ１６１０において、その記録データ生成終了メッセージを受信する。そして、ＰＣ間通信プログラム１２０３は、記録データ送信プログラム１２０４に対して、記録データの生成が終了したことを通知する。これにより、記録データ送信プログラム１２０４は、ステップＳ１６１１において所定領域１２０７内の記録データを読み出し、ステップＳ１６１２において、その記録データをプリントモジュール１１６−１に送信する。
【０３２５】
同様に、記録データ生成ＰＣ１１０１は、ステップＳ１６０６において、記録データ送信ＰＣ１１０４内の作業領域として用いられる所定領域１２０８に、プリントモジュール１１６−２用の記録データを生成する。その記録データの生成終了後、ステップＳ１６０７において、その記録データの生成終了を記録データ生成終了メッセージによって記録データ送信ＰＣ１１０４に通知する。その際、記録データ生成ＰＣ１１０１のアプリケーション１２０１は、前述したように、記録データの生成終了を記録データ生成ＰＣ１１０１内のＰＣ間通信プログラム１２０２に通知する。ＰＣ間通信プログラム１２０２は、記録データ送信ＰＣ１１０４に対して、記録データの生成完了を記録データ生成終了メッセージによって通知する。
【０３２６】
記録データ送信ＰＣ１１０４内のＰＣ間通信プログラム１２０５は、ステップＳ１６２０において、その記録データ生成終了メッセージを受信する。ＰＣ間通信プログラム１２０５は、記録データ送信プログラム１２０６に対して、記録データの生成終了を通知する。これにより記録データ送信プログラム２０６は、ステップＳ１６２１において所定領域１２０８内の記録データを読み出し、ステップＳ１６２２において、その記録データをプリントモジュール１１６−２に送信する。
【０３２７】
以上のような処理において、記録データ生成ＰＣ１０１がステップＳ１６０３にて記録データの生成が終了したと判断すると、一連の処理は終了する。
【０３２８】
・プレＲＩＰにおける記録データ送受信
図５７は、プレＲＩＰの実行時における記録データ生成ＰＣ１１０１と記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４との間の送受信処理を示すフローチャートである。
【０３２９】
前述したように、アプリケーション１２０１はデータベース１２０９の情報を読み込み（ステップＳ１７０１）、ユーザの指示にしたがって記録データの生成を開始する（ステップＳ１７０２）。
【０３３０】
記録データ生成ＰＣ１１０１がステップＳ１７０３において記録データの生成終了と判断しない限り、処理はステップＳ１７０４に進む。そして、まず、記録データ生成ＰＣ１１０１内の作業領域として用いられる所定領域１２０７ａに、プリントモジュール１１６−１用の記録データを生成する。その記録データの生成終了後、ステップＳ１７０５において、所定領域１２０８ａにプリントモジュール１１６−２用の記録データを生成する。
【０３３１】
このようにして、アプリケーション１２０１による記録データ生成処理は終了する。
【０３３２】
記録マネージャプログラム１２１５は、アプリケーション１２０１の実行状況を監視しており、記録データの生成が終了すると、ステップＳ１７１０において所定領域１２０７ａ、１２０８ａから記録データを読み込む。そして、ステップＳ１７１１において、記録データ送信ＰＣ１１０３と記録データ送信ＰＣ１１０４の作業領域として用いられる所定領域（フォルダ）１２０７ｂ、１２０８ｂに対して、記録データを転送する。
【０３３３】
記録データの転送が完了すると処理はステップＳ１７１２に進み、記録データ送信ＰＣ１１０３内のＰＣ間通信プログラム１２０３と、記録データ送信ＰＣ１１０４内のＰＣ間通信プログラム１２０５と、に対して、記録データの転送が完了したことを通知する。
【０３３４】
ＰＣ間通信プログラム１２０３、１２０５は、夫々、ステップＳ１７２０、１７３０において記録データの転送完了通知を受信し、記録データ送信プログラム１２０４、１２０６に対して記録データの受信を指示する。記録データ送信プログラム１２０４、１２０６は、夫々、所定領域（フォルダ）１２０７ｂ、１２０８ｂから記録データを読み込み、ステップＳ１７２２、１７３２において、その記録データをプリントモジュール１１６−１，１１６−２に転送する。
【０３３５】
・リアルタイムＲＩＰとプレＲＩＰの選択
（１）マニュアル選択
リアルタイムＲＩＰまたはプレＲＩＰの選択は、記録データ生成ＰＣ１１０１のディスプレイに表示されたウィンドウメニューから、ユーザが指示することによって行なわれる。
【０３３６】
図５８は、リアルタイムＲＩＰとプレＲＩＰの選択画面を示す図であり、その画面は、記録データ生成ＰＣ１１０１のディスプレイに表示される。
【０３３７】
記録データを生成する場合、印刷データファイル作成ウィンドウには、印刷データ作成モードの選択画面１３０４が表示される。この画面が表示された段階において、ユーザは、ポインティングデバイスやキーボードなどを用いて、リアルタイムＲＩＰ１３０１またはプレＲＩＰ１３０２のいずれかの選択を指示することができる。
【０３３８】
プレＲＩＰ１３０２を選択した場合には、記録データの出力先として出力フォルダ１３０３を決定する。それは、図５４の所定領域１２０７ａ、１２０８ａに対応するものであり、記録データ生成ＰＣ１１０１に、ユーザが定義するフォルダを選択することにより決定される。本例の記録システムにおいては、記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４がプリントモジュール１１６−１、１１６−２と通信不可能な状態である場合、あるいは、プリントモジュール１１６−１、１１６−２が例えばエラー発生などにより記録不可能である場合には、プレＲＩＰのみの選択が可能となる。
【０３３９】
（２）自動選択
ここでは、リアルタイムＲＩＰとプレＲＩＰの自動選択について、具体的な画像記録を例にして説明する。
【０３４０】
図５９は、この記録システムにより記録される画像のレイアウト構成用の画面の例を示す。
【０３４１】
図８において、（ａ）はオブジェクトの多いレイアウトの構成画面、（ｂ）はオブジェクトの少ないレイアウトの構成画面を表しており、いずれの画面ともに、プリントモジュール１１６−１、１１６−２により記録される画像のレイアウト構成用の画面である。
【０３４２】
図８（ａ）に示すレイアウトは、プリントモジュール１１６−１用のレイアウトデータ１８４０と、プリントモジュール１１６−２用のレイアウトデータ１８４１と、によって構成されている。そのレイアウトデータ１８４０は、テキストデータ１８１０〜１８１６、カスタマバーコード１８１８、およびバーコード１８１９によって構成される。一方、レイアウトデータ１８４１は、バーコード１８１９の一部、地図データ１８２０、および２次元バーコード１８２１によって構成される。
【０３４３】
これに対して、図８（ｂ）に示すレイアウトは、プリントモジュール１１６−２用のレイアウトデータ１８５０と、プリントモジュール１１６−２用のレイアウトデータ１８５１と、によって構成されている。そのレイアウトデータ１８５０は、テキストデータ１８３０〜１８３３によって構成される。レイアウトデータ８５１は、テキストデータ８３１の出力領域であるものの、本例においては実際に記録するオブジェクトはない。
【０３４４】
図６０は、各オブジェクトに関しての記録データ生成時間の一覧を示す。
【０３４５】
図６０中の欄１９０１には、レイアウトにデータがないときの記録データ生成時間を示し、また欄１９０２〜１９０６には、図５９（ａ）、（ｂ）のようにレイアウト画面上に配置される各オブジェクトの記録データ生成時間を示す。記録データのオブジェクトに応じて、これらの記録データ生成時間を加算することにより、その記録データの生成に要する時間が予測される。レイアウトにデータがない場合には、そのデータがないことをプリントモジュールに通知することが必要であるため、欄１９０１に示されているように、ある程度の処理時間は必要となる。
【０３４６】
まず、図５９（ａ）に示した画像、つまりオブジェクト数の多いレイアウト画面に対応する画像について、その記録データの生成に要する時間（Ｔ）を計算する。
【０３４７】
プリントモジュール１１６−１用の記録データの生成時間をＴ１０５、プリントモジュール１１６−２用の記録データの生成時間をＴ１０６とした場合、それらの生成時間Ｔ１０５、Ｔ１０６は夫々以下のように計算される。下式において、（データなし）、（テキストデータ）、（カスタマバーコード）、（バーコード）、（２次元バーコード）、および（ビットマップ）は、それらのオブジェクト毎における記録データ生成時間を意味する。  
Ｔ１０５＝（データなし）＋｛（テキストデータ）×７｝＋（カスタマバーコード）＋（バーコード）
Ｔ１０６＝（データなし）＋（バーコード）＋（２次元バーコード）＋（ビットマップ）
【０３４８】
各オブジェクト毎における記録データ生成時間として、図６０の時間を代入することにより、下式のように、プリントモジュール１１６−１および１１６−２用の記録データ生成時間Ｔ１０５およびＴ１０６が予測できる。  
Ｔ１０５＝１５＋（３０×７）＋４０＋４０＝６０５（ｍｓ）
Ｔ１０６＝１５＋  ４０      ＋６０＋５０＝１６５（ｍｓ）
【０３４９】
したがって、図８（ａ）のレイアウト（オブジェクト数が多い）に対応する画像の１ページ分の記録データの生成時間（Ｔ）は、Ｔ＝Ｔ１０５＋Ｔ１０６＝６０５＋１６５＝７７０（ｍｓ）と予測できる。
【０３５０】
同様に、図８（ｂ）のレイアウト（オブジェクト数が少ない）に対応する画像について、記録データ生成時間（Ｔ）を計算する。  
Ｔ１０５＝（データなし）＋｛（テキストデータ）×４｝
Ｔ１０６＝（データなし）
【０３５１】
各オブジェクト毎における記録データ生成時間として、図６０の時間を代入することにより、下式のように、プリントモジュール１１６−１および１１６−２用の記録データ生成時間Ｔ１０５およびＴ１０６が予測できる。  
Ｔ１０５＝１５＋（３０×４）＝１３５（ｍｓ）
Ｔ１０６＝１５（ｍｓ）
【０３５２】
したがって、図８（ｂ）のレイアウト（オブジェクト数が少ない）に対応する画像の１ページ分の記録データの生成時間（Ｔ）は、Ｔ＝Ｔ１０５＋Ｔ１０６＝１３５＋１５＝１５０（ｍｓ）と予測できる。
【０３５３】
以上のようにして、記録データの生成時間を予測した後に、プリントモジュールにおける画像の記録速度を求める。
【０３５４】
図８（ａ）に示したオブジェクト数の多いレイアウト、および図８（ｂ）に示したオブジェクト数の少ないレイアウトにおいて、記録可能領域の長さは共に１０２ｍｍであるとする。
【０３５５】
図８（ａ）に示したレイアウトは、１ページ分の記録データを７７０（ｍｓ）で生成することが可能であるため、１分間に生成できる記録データは、下式から７８ページ分となる。  
６００００（ｍｓ）÷７７０（ｍｓ）＝７８（ページ）
【０３５６】
したがって、１分間に生成できる記録データは、下式のように、記録領域の長さに換算して７９４８ｍｍとなる。  
７８（ページ／分）×１０２（ｍｍ）＝７９４８（ｍｍ／分）
【０３５７】
同様に、図８（ｂ）に示したオブジェクト数の少ないレイアウトは、１ページ分の記録データを１３５（ｍｓ）で生成することができるため、１分間に生成できる記録データは、下式から４００ページ分となる。  
６００００（ｍｓ）÷１５０（ｍｓ）＝４００（ページ）
【０３５８】
したがって、１分間に生成できる記録データは、下式のように、記録領域の長さに換算して４０８００ｍｍとなる。  
４００（ページ／分）×１０２（ｍｍ）＝４０８００（ｍｍ／分）
【０３５９】
このようにして、記録画像に対応するレイアウトに含まれるオブジェクトから、記録データ生成時間や記録データ生成速度が予測される。
【０３６０】
次に、リアルタイム記録データ生成処理（リアルタイムＲＩＰ）とノンリアルタイム記録データ生成処理（プレＲＩＰ）の自動選択を図６１のフローチャートを参照して説明する。
【０３６１】
まず、ステップＳ２００１において、記録データ生成ＰＣ１１０１がユーザからの指示にしたがって記録データの生成を開始し、次のステップＳ２００２では、前述したように記録データ生成時間を予測する。
【０３６２】
次のステップＳ２００３においては、プリントモジュールの記録速度を取得する要求を記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４に送信する。この要求に応じて、ステップＳ２０１１とステップＳ２０３１において、記録データ生成ＰＣ１１０３、１１０４は、夫々、記録データ生成ＰＣ１１０１からの記録速度要求を取得する。
【０３６３】
記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４は、夫々、ステップＳ２０１２とステップＳ２０３２において、それらに接続されているプリントモジュール１１６−１，１１６−２に対して記録速度取得要求を送信する。この要求に対して、ステップＳ２０４１とステップＳ２０４２において、プリントモジュール１１６−１とプリントモジュール１１６−２は記録速度要求を取得する。そして、ステップＳ２０２２とステップＳ２０４２において、プリントモジュール１１６−１，１１６−２内に格納されている記録速度を記録データ送信ＰＣ１１０３，１１０４に送信する。
【０３６４】
記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０５は、ステップＳ２０１２とステップＳ２０３３において各プリントモジュールからの記録速度を取得し、ステップＳ２０１３とステップＳ２０３４において、記録データ生成ＰＣ１１０１に記録速度を送信する。
【０３６５】
ステップＳ２００４において、記録データ生成ＰＣ１１０１は、記録データ送信ＰＣ１１０３、１１０４からプリントモジュール１１６−１，１１６−２の記録速度を取得する。さらにステップＳ２００５において、記録データ生成ＰＣ１１０１は、記録データ生成速度とプリントモジュールの記録速度とを比較する。記録データ生成速度≧記録速度であれば、プリントモジュールの性能に記録データの生成が追従できるため、処理はステップＳ２００６に進み、リアルタイムで記録データを生成するリアルタイムＲＩＰを選択する。一方、記録データ生成速度＜記録速度であれば、プリントモジュールの性能に記録データの生成が追従できないため、処理はステップＳ２００７に進み、ノンリアルタイムで記録データを生成するプレＲＩＰを選択する。
【０３６６】
以上の処理においては、プリントモジュールから記録速度を取得する場合について説明した。しかし、プリントモジュールの記録速度が一定である場合には、その記録速度の情報を記録データ生成ＰＣ内に保持してもよい。
【０３６７】
以上説明したように本実施形態においては、ユーザはマニュアルによって、記録データ生成と記録データ送信の処理を並列に行うリアルタイムＲＩＰ、あるいは、予め記録データを生成した後に記録データの送信を開始するプレＲＩＰのいずれかを選択することができる。これにより、ユーザがプリントモジュールの能力を判断して、その記録性能を有効に用いることができる。
【０３６８】
また、記録される画像のレイアウトから予測される記録データ生成速度と、２つのプリントモジュールの記録速度と、を比較して、その比較結果に基づいて、リアルタイムＲＩＰあるいはプレＲＩＰのいずれかを自動的に選択することができる。これにより、２つのプリントモジュールの記録に用いられる記録データ量のアンバランス、あるいはプリントモジュールの性能と記録データ生成速度とのアンバランスによって、エラーの発生や、記録媒体に画像が記録できない白紙出力などの不具合を防止することができる。
【０３６９】
[第１０の実施形態]
図６２から図７０は、本発明の第１０の実施形態を説明するための図である。
【０３７０】
図６２は、２台のホスト装置と、４台のプリントモジュール（プリントモジュール）と、を備えた記録システムの概略構成図である。また、前述した実施形態と同様に、プリントモジュールに設定された識別情報をＰＣが読み取ることにより、そのＰＣは、プリントモジュールを個別に識別して、それぞれのプリントモジュール毎との間の通信が可能となる。
【０３７１】
図６２において、印刷データ生成ＰＣ１１０１は、１台以上のプリントモジュール用の印刷データを生成するためのパーソナルコンピュータ（ＰＣ）である。印刷データ生成ＰＣ１１０１は、通信インタフェースを介して、印刷データ送信ＰＣ１１０２に接続されている。通信インタフェースとしてネットワークケーブル、ＵＳＢケーブル、無線ＬＡＮ等が挙げられる。本例では、ネットワークケーブルを使用して、印刷データ生成ＰＣ１１０１にて生成した印刷データを印刷データ送信ＰＣ１１０２に転送する。
【０３７２】
また、印刷データ送信ＰＣ１１０２は、通信インタフェースを介して記録装置（画像形成装置）２００に接続されている。この通信インタフェースとしては、ネットワークケーブル、ＵＳＢケーブル、ＩＥＥＥ１２８４等がある。本例では、ＵＳＢケーブルを使用して、記録装置２００のプリントモジュール１１６に印刷データを送信する。
【０３７３】
印刷データ生成ＰＣ１１０１は、オペレーティングシステムの制御下において、画像データを生成するアプリケーション、および印刷制御プログラム（以下、プリンタドライバ）等を実行する。本例では、オペレーティングシステムをＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）とする。
【０３７４】
印刷データ送信ＰＣ１１０２は、印刷データ生成ＰＣ１１０１にて生成された印刷データを記録装置２００のプリントモジュール１１６に送信すると共に、記録装置２００の状態を監視する。
【０３７５】
本例では、印刷データ生成ＰＣ１１０１と印刷データ送信ＰＣ１１０２とによってホスト装置が構成される。しかし、ホスト装置としてのコンピュータが高性能である場合には、本例のように２台のＰＣ（パーソナルコンピュータ）ではなく、１台のＰＣによって、印刷データの生成機能、印刷データの送信機能、および記録装置の監視機能を行なうようにしても良い。
【０３７６】
本例の記録装置２００には、４台のプリントモジュール１１６−１〜１１６−４が搭載されている。前述した実施形態と同様に、それらのプリントモジュールは同じように構成されており、夫々には、インクジェット記録ヘッドが備えられている。印刷データ送信ＰＣ１１０２は、ＵＳＢインタフェースＵＳＢケーブル１０３ｇを介して、プリントモジュール１１６−１〜１１６−４に接続されている。そのＵＳＢケーブル１０３ｇにより、印刷データ送信ＰＣ１１０２から４つのプリントモジュール１１６−１〜１１６−４に印刷データが送信される。４つのプリントモジュール１１６−１〜１１６−４は、前述した実施形態と同様に、受信する印刷データに基づいて個別的に動作し、独立的に制御可能である。そのため、プリントモジュール１１６−１〜１１６−４には、夫々、印刷データ送信ＰＣ１１０２からの印刷データを受信するためのＵＳＢインタフェースが備えられている。
【０３７７】
図６２に示す構成では、１台の印刷データ送信ＰＣが４つのプリントモジュールを独立的に制御する例を示している。しかし、４台の印刷データ送信ＰＣが４つのプリントモジュールを夫々制御するような構成を採ることもできる。すなわち、印刷データ送信ＰＣとプリントモジュールとが１対１の関係となるシステム構成を採ることもできる。
【０３７８】
記録装置２００には、４つのプリントモジュール１１６−１〜１１６−４からの安定したインク吐出を保証するための回復系ユニット（不図示）が備えられている。記録紙のような記録媒体Ｐは、これらプリントモジュールの記録位置に供給され、搬送ユニット１１７によって矢印方向に搬送される。
【０３７９】
また、コントローラ（ＣＮＴＬ）１０３ｆによって、搬送ユニット１１７の搬送動作が制御される。
【０３８０】
本例の場合、独立した複数のエンジンであるプリントモジュール１１６−１〜１１６−４は、記録媒体Ｐの搬送方向（図６２中の矢印方向）と直交する方向（以下、幅方向という）と、その搬送方向と、に２個ずつ並ぶように配置されている。プリントモジュール１１６−１〜１１６−４には、前述した実施形態と同様に、記録媒体Ｐの幅方向に延在するインクジェット記録ヘッド（以下、記録ヘッドという）が備えられており、印刷データ送信ＰＣ１１０２から受信する印刷データに基づいて、記録ヘッドからインクを吐出する。印刷データ送信ＰＣ１１０２は、搬送ユニット１１７の動作に同期して、つまり記録媒体Ｐの搬送位置に応じて、印刷データをプリントモジュール１１６−１〜１１６−４に送信する。
【０３８１】
本例において、プリントモジュール１１６−１，１１６−３は、記録媒体Ｐにおける図１中左側の記録領域に画像を記録し、プリントモジュール１１６−２，１１６−４は、記録媒体Ｐにおける図１中右側の記録領域に画像を記録する。
【０３８２】
本例では、４つのプリントモジュールを備えた記録装置を用いる。しかし、記録装置に搭載するプリントモジュールの数は“４”に限定されるものでなく、１以上の任意の数でも良い。例えば、プリントモジュールの数をＮ（Ｎは自然数）とし、かつ印刷データ送信ＰＣの数をＮとして、それらをＮ：Ｎの関係とするシステム構成も可能となる。
【０３８３】
図６３は、図６２の印刷システムにおける制御系のブロック構成図である。
【０３８４】
印刷データ生成ＰＣ１１０１および印刷データ送信ＰＣ１１０２としては、基本的に同様の構成のものを用いることができる。それらのＰＣ１１０１，１１０２は、夫々、ＣＰＵ５０２、５１２、プログラムを格納するＲＯＭ５０３、５１３、プログラムを実行する作業領域として用いられるＲＡＭ５０４、５１９、ＬＣＤやＣＲＴのような表示部５０１、５１６を有している。さらに、ユーザが機器の操作や情報入力を行なうためのキーボード５０８、５１７、マウス（登録商標）５０９、５１８、互いのデータ通信のためにネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）５０７、５１１を備えている。またさらに、大容量のデータやプログラムを格納するためのハードディスクドライブ（ＨＤＤ）５１０、５１４を備えている。
【０３８５】
また、印刷データ送信ＰＣ１１０２は、４つのプリントモジュール１１６−１〜１１６−４との通信用のＵＳＢインタフェース（Ｉ／Ｆ）５２０を備えている。
【０３８６】
印刷データ送信ＰＣ１１０２のＨＤＤ５１４の一部は、印刷データ生成ＰＣ１１０１も用いることが可能な共用領域５１４ａとなっている。
【０３８７】
プリントモジュール１１６−１〜１１６−４は同じ制御系の構成をもち、夫々は、ＣＰＵ５３３、制御プログラムを格納するＲＯＭ５３１、およびＲＡＭ５３０を備える。ＲＡＭ５３０は、制御プ受信した印刷データに基づいて印刷制御を行なうために、作業領域として用いられる。さらにプリントモジュールの夫々は、印刷データ送信ＰＣ１１０２とのデータ通信のためにＵＳＢインタフェース（Ｉ／Ｆ）５３２を備える。
【０３８８】
印刷データ生成ＰＣ１１０１は、印刷画像のレイアウトを行うアプリケーション、印刷データ生成プログラム、画像データをプリントモジュールが処理可能なデータに変換するプリンタドライバなどのプログラムを備え、これらはＣＰＵ５０２によって実行される。印刷データ生成ＰＣ１１０１は、生成した印刷データを印刷データ送信ＰＣ１１０２におけるＨＤＤの共用領域５１４ａに格納する。
【０３８９】
本例では、共用領域５１４ａに印刷データが１０００件分格納されると、印刷データ送信ＰＣ１１０２の印刷データ送信プログラムにより、その１０００件分の印刷データがＵＳＢインタフェース５２０を介してプリントモジュール１１６−１〜１１６−４が送信される。つまり、印刷データは、１０００件分生成されてから、その１０００件分がプリントモジュール１１６−１〜１１６−４に送信され、以降同様に、１０００件分の印刷データが生成される毎に、その１０００件分の単位でプリントモジュール１１６−１〜１１６−４に送信されることになる。その”１０００件”は、後述するように、印刷ジョブの件数として設定される。印刷データ送信プログラムは、ＨＤＤ５１４にインストールされている。プリントモジュール１１６−１〜１１６−４は、ＵＳＢインタフェース５３２を通して受信した印刷データに基づいて、記録媒体Ｐに画像を印刷する。
【０３９０】
図６４は、印刷ジョブの件数を設定するための表示画面を示す。
【０３９１】
印刷データ生成ＰＣ１１０１がアプリケーションを実行すると、図６４に示す印刷ジョブ件数の指定画面６０１が表示部５０１に表示される。この画面６０１とキーボード５０８を用いることにより、ユーザは、印刷ジョブ件数を具体的に指定することができる。図６４においては、印刷ジョブ件数として“１０００件”が指定されている。アプリケーションは、前述したように、この指定された印刷ジョブ件数分の印刷データを処理単位として、印刷データを生成する。
【０３９２】
図６５は、印刷データ生成ＰＣと印刷データ送信ＰＣとにおいて動作するソフトウェアの相関を示すブロック図である。
【０３９３】
まず、印刷データ生成ＰＣ１１０１内のアプリケーション２２０１は、データベース２２０２から画像印刷に必要な情報を読み込んでから印刷内容をレイアウトし、そしてプリンタドライバ２２０３を介して印刷データを生成する。
【０３９４】
そしてアプリケーション２２０１は、プリンタドライバ２２０３を介して、印刷データを印刷データ送信ＰＣ１１０２内のファイル２２０６に出力する。データベース２２０２に用いる形式としては、ＣＳＶファイル形式、ＸＭＬ形式、Ａｃｃｅｓｓ（アクセス）（登録商標）の形式等を使用することができる。ファイル２２０６は、共有領域５１４ａに予め定義しておく。その共有領域５１４ａは、前述したように、印刷データ送信ＰＣ１１０２と印刷データ生成ＰＣ１１０１とにより共用されて、それらによって参照可能な領域である。
【０３９５】
アプリケーション２２０１は、印刷データの開始がユーザによって選択された際に、最終的に何件分の印刷データを送信することになるかという情報、つまり全印刷件数（記録量の総計）に関する情報をファイル２２０７に出力する。図６５においては、その情報を印刷データ関連情報と表記する。ファイル２２０７は、ファイル２２０６と同様に、印刷データ送信ＰＣ１１０２の共用領域５１４ａに定義する。
【０３９６】
アプリケーション２２０１は、印刷データ関連情報の生成を終えると、印刷データ生成ＰＣ１１０１内のＰＣ間通信プログラム２２０４に対して、印刷データ関連情報の生成完了を通知する。これに応じてＰＣ間通信プログラム２２０４は、印刷データ送信ＰＣ１１０２のＰＣ間通信プログラム２２０５に対して、印刷データ関連情報の生成完了を通知する。これに応じてＰＣ間通信プログラム２２０５は、印刷データ送信プログラム２２０８に対して印刷データ関連情報の生成完了を通知する。
【０３９７】
この通知を受けた印刷データ送信プログラム２０８は、ファイル２０７にアクセスして印刷データ関連情報を読出し、記録装置２００のプリントモジュール１１６−１〜１１６−４に対して全印刷件数（記録量の総計）に関する情報を送信する。
【０３９８】
図６６は、印刷データの全印刷件数を指定するために用いる画面を示す。この画面も印刷データ生成ＰＣ１１０１の表示部５０１に表示される。
【０３９９】
図６６において、２３０１は、データベースから入力した全ての情報を用いて印刷する際にチェックするボックスである。また２３０２は、ユーザが所望の印刷範囲を指定して印刷する際にチェックするボックスである。この図６６の画面を用いてユーザが全印刷件数を指定すると、アプリケーション２０１は、その全印刷件数を印刷データ関連情報としてファイル２０７に書き込む。図６６においては、画面上に２０件分の印刷データ（１〜２０）が表示されている。
【０４００】
図６７は、印刷データ生成ＰＣと印刷データ送信ＰＣとプリンタとが協働して実行する印刷処理を示すフローチャートである。ここでは、印刷ジョブの件数を”１０００件”に設定して、差込印刷を行なう場合について説明する。
【０４０１】
まず、印刷データ生成ＰＣ１１０１は、ステップＳ４０１において、データベース２２０２から印刷に必要な情報を読み込む。次に、ステップＳ４０２において、図６４に示した画面から全印刷件数を入力してから、ステップＳ４０３にて印刷処理を開始する。
【０４０２】
ステップＳ４０４では、印刷データ送信ＰＣ１１０２のファイル２２０７に印刷データ関連情報を生成する。その生成が終了すると、ステップＳ４０５において、印刷データ送信ＰＣ１１０２に対して印刷データ関連情報の生成完了を通知する。
【０４０３】
印刷データ送信ＰＣ１１０２は、ステップＳ４１０において、その印刷データ関連情報の生成終了通知を受信し、さらにステップＳ４１１において、ファイル２２０７から印刷データ関連情報を読み込む。そして、ステップＳ４１２において、印刷データ関連情報から全印刷件数を取り出し、ステップＳ４１３において、その取り出した数値に基づいて全印刷件数通知コマンドを記録装置３００に送信する。
【０４０４】
記録装置３００のプリントモジュール１１６−１〜１１６−４は、ステップＳ４２０において全印刷件数通知コマンドを受信し、そしてステップＳ４２１において、その受信したコマンドに含まれる全印刷件数に応じてウォームアップ処理を開始する。そのウォームアップ処理は、プリントモジュール１１６−１〜１１６−４が記録動作を実行する前に必要となる準備動作であり、例えば、記録ヘッドの回復動作などを含む。
【０４０５】
印刷データ生成ＰＣ１１０１は、記録装置３００がウォームアップ処理を実行中のときに、ステップＳ４０６〜Ｓ４０７において、印刷ジョブ件数分の印刷データを生成する。本例の場合は、指定された１０００件分の印刷データを生成する。１０００件分の印刷データの生成が完了すると、それらの印刷データファイル２２０６に出力される。
【０４０６】
印刷データ送信ＰＣ１１０２は、常に印刷データ生成ＰＣ１１０１のデータ生成状況を監視している。これは、共用領域５１４ａのファイル２２０６を監視することでなされる。ファイル２２０６への印刷データの出力が確認されると、ステップＳ４１４〜Ｓ４１６において、その印刷データをファイル２２０６から取得し、それを記録装置３００のプリントモジュール１１６−１〜１１６−４に送信する。
【０４０７】
記録装置３００のプリントモジュール１１６−１〜１１６−４は、ステップＳ４２２において印刷データを受信し、ステップＳ４２３において、ウォームアップ処理が完了しているか否かを確認する。そのウォームアップ処理の完了が確認されたときは、ステップＳ４２４において印刷を開始する。
【０４０８】
そして記録装置３００のプリントモジュール１１６−１〜１１６−４は、ステップＳ４２５において印刷が完了すると、ステップＳ４２６において、印刷データ送信ＰＣ１１０２に対して印刷完了したことを通知する。
【０４０９】
印刷データ送信ＰＣ１１０２は、ステップＳ４１４において印刷終了通知を受信すると、印刷データの監視を終了する。
【０４１０】
以上のように、本実施形態においては、一連の印刷処理を開始すると印刷データ情報関連情報を生成し（ステップＳ４０４）、その情報に含まれる全印刷件数を、実際の印刷データの送信に先立って記録装置に送信する。プリントモジュール１１６−１〜１１６−４のそれぞれは、これに応じてウォームアップ処理を開始して（ステップＳ４２１）、印刷データが送信されてくるのを待つ。そしてプリントモジュール１１６−１〜１１６−４は、ウォームアップ処理が終了してから、受信した印刷データに基づいて印刷を開始する（ステップＳ４２４）。このように、ウォームアップ処理を実際の印刷データの受信に先行して行なうことにより、印刷を開始するためにウォームアップ処理の終了を待つ時間（待ち合わせ時間）を短縮して、より早く印刷を開始することができる。
【０４１１】
このように、プリントモジュール１１６−１〜１１６−４は、印刷データに先立って印刷データ情報関連情報が送信されてきたときに、ウォームアップ処理を開始する。したがって、印刷データが送信されてきたときには、ウォームアップ処理の少なくとも一部が終了しているため、そのウォームアップ処理の終了を待つ時間が短く、その分、早く印刷動作を開始することができる。仮に、印刷データが送信されてくるのを待ってウォームアップ処理を開始した場合には、そのウォームアップ処理の終了を待つ時間が長くなり、その分、印刷動作の開始が遅くなる。
【０４１２】
印刷データ生成ＰＣ１１０１は、プリントモジュール１１６−１〜１１６−４がウォームアップ処理中の時間を利用して、印刷ジョブ件数分（本例の場合は、１０００件分）の印刷データを生成する。したがって、プリントモジュール１１６−１〜１１６−４に印刷データ情報関連情報が送信されてきてから、印刷ジョブ件数分（本例の場合は、１０００件分）の印刷データが送信されてくるまでの間に、ウォームアップ処理が終了した場合には、ウォームアップ処理の終了を待つ時間（待ち合わせ時間）はなくなる。
【０４１３】
印刷データ生成ＰＣ１１０１における印刷データの生成速度が比較的遅く、プリントモジュール１１６−１〜１１６−４における印刷データの記録速度が比較的速い場合には、ウォームアップ処理中の時間を利用して、印刷データ生成ＰＣ１１０１ができるだけ多くの印刷データを作成することが望ましい。つまり、ウォームアップ処理の時間を印刷データの作成時間として有効利用することにより、印刷データの作成が遅れて記録動作が中断するような事態の発生を回避することができる。
【０４１４】
また、印刷データ情報関連情報に代えて、他のデータを印刷データに先立ってプリントモジュール１１６−１〜１１６−４に送信して、そのデータが送信されてきたときにプリントモジュール１１６−１〜１１６−４がウォームアップ処理を開始するようにしてもよい。本例のように、印刷データ情報関連情報が送信されてきたときに、ウォームアップ処理を開始させる場合には、その印刷データ情報関連情報に含まれる全印刷件数を利用し、その全印刷件数に応じてウォームアップ処理の内容を変更することができる。例えば、プリントモジュール１１６−１〜１１６−４の記録速度に対して印刷データ生成ＰＣ１１０１の印刷データ生成速度が比較的遅い場合に、全印刷件数が比較的多いときには、例えば、記録ヘッドの回復動作の回数などを増やして、ウォームアップ処理に掛かる時間を長くしてもよい。この場合には、ウォームアップ処理に掛かる時間分、印刷データの作成時間に余裕ができることになる。
【０４１５】
本例では、印刷ジョブ件数を１０００として、その件数分毎に印刷データを生成して、それをプリントモジュール１１６−１〜１１６−４に送信している。しかし、その印刷ジョブ件数が１０００件以外でもよいことは言うまでもない。例えば、生成時間が短い印刷データの場合には、印刷ジョブ件数を少なくすることにより、プリントモジュール１１６−１〜１１６−４に対する印刷データの送信時期を早めて、印刷の開始を早めることができる。一方、生成時間が長い印刷データの場合には、印刷ジョブ件数を多くして、プリントモジュール１１６−１〜１１６−４に対する印刷データの送信時期を遅くすることにより、印刷の開始を遅くして、印刷データの生成が間に合わないことによる印刷の中断を防止することができる。このように、印刷データを生成するときの印刷ジョブ件数は、印刷データの生成に要する時間に応じて変更しても良い。
【０４１６】
言うまでもないことであるが、全印刷件数が印刷ジョブ件数よりも少ない場合には、全印刷件数が印刷ジョブ件数になる。
【０４１７】
また、ウォームアップ処理は、印刷件数により異ならせても良いし、その印刷件数に関わらず同等の動作をするようにしても良い。
【０４１８】
[第１１の実施形態]
図６８から図７０は、本発明の第１１の実施形態を説明するための図である。本実施形態においては、前述した第１０の実施形態における印刷データ生成ＰＣと印刷データ送信ＰＣが１つのＰＣ（パーソナルコンピュータ）によって構成され、その１つのＰＣと記録装置によって、図６８のように印刷システムが構成される。
【０４１９】
図６８において、印刷データ生成／送信ＰＣ１１０４は、前述した第１０の実施形態における印刷データ生成ＰＣ１１０１と印刷データ送信ＰＣ１１０２との機能を統合したＰＣ（パーソナルコンピュータ）であり、この１つのＰＣ１１０４によって、印刷データの生成と送信とを担う。このＰＣ１１０４は、図６３に示したＰＣ１１０１，１１０２と同様の構成となっている。
【０４２０】
但し、本例においては、１つのＰＣ１１０４によって印刷データの生成と送信とを行なうため、２つのＰＣがアクセスする共用領域５１４ａ（図６８参照）は設けられていない。また、ＰＣ１１０４において、ＣＰＵはより高性能なものが望ましく、またＲＡＭやＨＤＤはより高速で大容量なものが望ましい。
【０４２１】
印刷データ生成／送信ＰＣ１１０４は、ネットワークケーブル、ＵＳＢケーブル、ＩＥＥＥ１２８４等の通信インタフェースを介して、記録装置３００に接続されている。本例においては、ＵＳＢケーブルを使用して、記録装置３００に印刷データを送信する。
【０４２２】
図６９は、印刷データ生成／送信ＰＣ１１０４内で動作するソフトウェアの相関を示すブロック図である。
【０４２３】
図６９において、前述した図６５と同じソフトウェア、データファイル、データベースについては、同じ参照番号を付して、その説明は省略する。
【０４２４】
図６９と図６５との比較から分かるように、本例においては１つのＰＣによって印刷データの生成と送信とを行なうため、ＰＣ間通信プログラムは不要となっている。また、データベースに用いるファイル形式などは、前述した第１０の実施形態と同様である。
【０４２５】
図７０は、印刷データ生成／送信ＰＣ１１０４と記録装置３００とが協働して実行する印刷処理を示すフローチャートである。本例においては、前述した実施形態と同様に、１０００件分のデータを用いて差込印刷を行なう。図７０において、前述の実施形態の図６７と同じ処理ステップについては、同じステップ参照番号を付して、その説明は省略する。
【０４２６】
図７０と図６７との比較から分かるように、両者における各処理ステップは同じである。両者の相違点は、印刷データ生成プログラムと印刷データ送信プログラムとを１つのＰＣによって実行するか、別々のＰＣによって実行するか、である。本例における印刷データ生成プログラムは、ステップＳ４０４において、印刷データ生成プログラムと印刷データ送信プログラムとの双方によって参照可能な共用領域エリアに対して、印刷データ関連情報の生成を行なう。そして、ステップＳ４０５では、前述したようにＰＣ間通信プログラムを介さずに、直接のプログラム間通信により、印刷データ送信プログラムに対して印刷データ関連情報の生成完了を通知する。
【０４２７】
このように本例においては、１つのＰＣにより印刷データの生成と送信とを行なうことができるため、ＰＣ間通信プログラムなどの複雑な構造のシステム構成を必要とせず、よりシンプルな構成によって前述した実施形態と同様の効果をもたらすことができる。
【０４２８】
また、第１０および第１１の実施形態においては、差込印刷を例にして説明した。しかし本発明は、これに限定されるものではなく、差込印刷以外の印刷にも適用することができる。
【０４２９】
（その他）
本実施形態で採用した複数のプリントモジュールは、それぞれが互いに独立性を有するものである。すなわち、複数のプリントモジュールは各々相互の関係において、空間（配置）上独立したものであり、また信号系およびインク系においても独立している。そのため、各プリントモジュールの動作状態すなわち印刷量等に応じて、適切な量のインク供給や回復動作が可能となる。また、画像形成システムや画像形成装置から分離して、また他のプリントモジュールから独立して、様々な条件下においてプリントモジュールを制御することができ、プリントモジュールの単体での取り引きや取り扱いも可能となる。
【０４３０】
本発明は、上述した実施形態のみに限られることなく、本発明の思想の範囲内で適宜の変形を施すことが可能である。
【０４３１】
例えば、１つのプリントモジュールにおいて用いられる１つまたは複数の記録ヘッドに対して、インクを供給するように構成することができる。またプリントモジュールは、上述したように記録ヘッドの移動を伴わずに記録を行うフルラインタイプの他、記録ヘッドの主走査方向の移動を伴って記録を行うシリアルスキャンタイプなどであってもよく、その記録形式や形態は何ら特定されず任意である。本発明は、ポンプとバルブを用いて、記録ヘッドに供給するインクの負圧を積極的に制御することにより、その負圧を安定化させることができればよい。
【０４３２】
前述した実施形態においては、記録システムを構成する記録装置として、フルラインタイプのインクジェット方式の記録装置を例に説明した。しかし、記録装置としては、シリアルタイプのインクジェット記録装置を用いても良い。さらに、その記録装置としては、インクジェット方式以外の記録方式を採用した記録装置、すなわち感熱式、熱転写式、電子写真式等の他の記録方式を採用した記録装置を用いても良い。また、記録ヘッドと記録媒体とを相対移動させるための手段は、少なくともそれらの一方を移動させることができればよい。
【０４３３】
また、記録システムを構成する記録装置の形態は、コンピュータ等の情報処理機器の画像出力端末として一体または別体に設けられるものの他、リーダ等と組み合わせた複写装置、さらには送受信機能を有するファクシミリ装置の形態を取るものであっても良い。
【０４３４】
また本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
【０４３５】
また、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（実施形態では図に示すフローチャートに対応したプログラム）は、システムあるいは装置に直接あるいは遠隔から供給することができる。本発明は、そのシステムあるいは装置のコンピュータが、供給されたプログラムコードを読み出して実行する場合も含む。
【０４３６】
したがって、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、そのコンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明は、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。
【０４３７】
その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等の形態であっても良い。
【０４３８】
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスクがある。また、更に、記録媒体としては、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などがある。
【０４３９】
また、プログラムの供給するために、クライアントコンピュータのブラウザを用いて、インターネットのホームページに接続してもよい。その場合には、その接続先のホームページから、本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルを、ハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることができる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることもできる。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを、複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明に含まれる。
【０４４０】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせてもよい。この場合には、その鍵情報を使用することにより、暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせることができる。
【０４４１】
また、コンピュータは、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能を実現することができる。また、そのプログラムの指示に基づいて、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが実際の処理の一部または全部を行なうことにより、前述した実施形態の機能を実現することができる。
【０４４２】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムは、コンピュータに挿入された機能拡張ボードや、コンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに、書き込むことができる。その後、そのプログラムの指示に基づいて、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行なうことにより、前述した実施形態の機能を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【０４４３】
【図１】本発明を適用可能な画像形成システムの概要を示すブロック図である。
【図２】図１の画像形成システムの概要を示す模式的斜視図である。
【図３】図１のプリントモジュールの制御系のブロック構成図である。
【図４】図１の画像形成システムに備わる媒体搬送装置の制御系のブロック構成図である。
【図５】図１の画像形成システムに備わる情報処理装置と、プリントモジュールと、媒体搬送装置との相互に関連した動作手順を示すフローチャートである。
【図６】図１の複数のプリントモジュールにおける制御系のブロック構成図である。
【図７】図１の複数のプリントモジュールにおけるインク供給系の構成を説明するための模式図である。
【図８】図１の１つのプリントモジュールにおけるインク系の主要部の配置関係を説明するための模式図である。
【図９】図１のプリントモジュールにおける１つの記録ヘッドのインク系の構成を説明するための模式図である。
【図１０】図９における記録ヘッドのインク流路構成の説明図である。
【図１１】（ａ），（ｂ）,（ｃ）のそれぞれは、図９における負圧室の動作を説明するための模式図である。
【図１２】（ａ），（ｂ）のそれぞれは、図９におけるバルブの構成例および動作を説明するための模式図である。
【図１３】図１３は、図９における脱気システムの構成例を説明するための模式図である。
【図１４】（ａ），（ｂ）のそれぞれは、図９におけるジョイントの動作を説明するための模式図である。
【図１５】（ａ），（ｂ）のそれぞれは、図２におけるメインのインクタンクの動作を説明するための模式図である。
【図１６】（ａ），（ｂ）,（ｃ）のそれぞれは、出荷時における図９のインク系の動作を説明するための模式図である。
【図１７】（ａ），（ｂ）,（ｃ）のそれぞれは、使用開始時における図９のインク系の動作を説明するための模式図である。
【図１８】（ａ），（ｂ）,（ｃ）のそれぞれは、印刷待機時における図９のインク系の動作を説明するための模式図である。
【図１９】（ａ），（ｂ）,（ｃ）のそれぞれは、印刷時における図９のインク系の動作を説明するための模式図である。
【図２０】（ａ），（ｂ）,（ｃ）のそれぞれは、メンテナンス時における図９のインク系の動作を説明するための模式図である。
【図２１】（ａ），（ｂ）のそれぞれは、インク補給時における図９のインク系の動作を説明するための模式図である。
【図２２】図９のインク系の動作を説明するためのタイミングチャートである。
【図２３】図９のインク系における圧力センサ出力を用いた負圧制御の電気的なブロックとＰＷＭチョッパによるポンプ制御を示す図である。
【図２４】（ａ），（ｂ）のそれぞれは、本発明の実施形態におけるＡＤコンバータの読み値に対するＰＷＭ値の変換テーブルを示す図である。
【図２５】（ａ）は、図９のインク系におけるバルブを併用した場合の圧力制御フローチャート、（ｂ）は、そのバルブを作動させるソレノイドの駆動用ＰＷＭ値の変換テーブルを示す図である。
【図２６】本発明を適用可能なプリントモジュールの制御系の他の例を説明するためのブロック構成図である。
【図２７】図２６のプリントモジュールにおける１つの記録ヘッドのインク系の構成を説明するための模式図である。
【図２８】図２７における記録ヘッドとインクタンクとのインク供給流路を説明するための模式図である。
【図２９】図２７のインク系の動作を説明するためのタイムチャートである。
【図３０】図２７のインク系の制御手順の一例を説明するためのフローチャートである。
【図３１】出荷時における図２７のインク系のインク充填動作を説明するための模式図である。
【図３２】出荷時における図２７のインク系の脱気動作を説明するための模式図である。
【図３３】出荷時における図２７のインク系の回復動作を説明するための模式図である。
【図３４】設置時における図２７のインク系の回復動作を説明するための模式図である。
【図３５】印刷待機時における図２７のインク系の動作を説明するための模式図である。
【図３６】印刷時における図２７のインク系の動作を説明するための模式図である。
【図３７】（ａ）は、図９および図２８におけるインク系の概略構成図、（ｂ）は、本発明の第３の実施形態におけるインク系の概略構成図である。
【図３８】本発明の第４の実施形態において用いるポンプの概略断面図である。
【図３９】本発明の第５の実施形態としてのプリントモジュールの斜視図である。
【図４０】（ａ）は、本発明の第６の実施形態におけるプリントユニット部Ｙ１の斜視図、（ｂ）は、本発明の第６の実施形態におけるインク供給ユニット部Ｙ２の斜視図である。
【図４１】本発明の第６の実施形態におけるインク供給路の説明図である。
【図４２】本発明の第７の実施形態における情報処理装置が実行する検出処理を示すフローチャートである。
【図４３】本発明の第７の実施形態における位置情報の構成例を示す図である。
【図４４】本発明の第７の実施形態におけるプリントモジュール位置情報テーブルの構成例を示す図である。
【図４５】本発明の第７の実施形態における情報処理装置が実行する転送処理を示すフローチャートである。
【図４６】本発明の第７の実施形態における情報処理装置が実行する監視処理を示すフローチャートである。
【図４７】本発明の第７の実施形態におけるステータス情報の構成例を示す図である。
【図４８】本発明の第７の実施形態における操作画面の一例を示す図である。
【図４９】本発明の第７の実施形態におけるプリントモジュールの位置情報の設定方法を説明するための図である。
【図５０】本発明の第７の実施形態における設定画面の一例を示す図である。
【図５１】本発明の第８の実施形態における要部のシステムの説明図である。
【図５２】本発明の第９の実施形態における記録システムの概略構成を示すブロック図である。
【図５３】図５２の記録データ生成ＰＣと記録データ送信ＰＣとにおいて、記録データの生成と送信をリアルタイム（リアルタイムＲＩＰ）に実行する際のプログラムの相関図である。
【図５４】図５２の記録データ生成ＰＣと記録データ送信ＰＣとにおいて、記録データの生成と送信をノンリアルタイム（プレＲＩＰ）に実行する際のプログラムの相関図である。
【図５５】図５２のアプリケーションを実行したときの記録データ生成処理を示すフローチャートである。
【図５６】本発明の第９の実施形態におけるリアルタイムＲＩＰ実行時の記録データ生成ＰＣと記録データ送信ＰＣとの間の送受信処理を示すフローチャートである。
【図５７】本発明の第９の実施形態におけるプレＲＩＰ実行時の記録データ生成ＰＣと記録データ送信ＰＣとの間の送受信処理を示すフローチャートである。
【図５８】本発明の第９の実施形態におけるリアルタイムＲＩＰとプレＲＩＰの選択画面を示す図である。
【図５９】本発明の第９の実施形態において記録される画像のレイアウト構成画面を示す図である。
【図６０】図５９における各オブジェクトの記録データ生成時間の一覧を示す図である。
【図６１】本発明の第９の実施形態におけるリアルタイムＲＩＰとプレＲＩＰとの切替え処理を示すフローチャートである。
【図６２】本発明の第１０の実施形態における印刷システムの概略構成図である。
【図６３】図６２の印刷システムのブロック構成図である。
【図６４】本発明の第１０の実施形態における印刷ジョブ件数の指定画面を示す図である。
【図６５】図６２の印刷データ生成ＰＣと印刷データ送信ＰＣとにおいて動作するソフトウェアの相関を示すブロック図である。
【図６６】本発明の第１０の実施形態において印刷データの全印刷件数を指定するために用いられる画面を示す図である。
【図６７】図６２の印刷システムにおける印刷処理を示すフローチャートである。
【図６８】本発明の第１１の実施形態における印刷システムの概略構成図である。
【図６９】図６８の印刷データ生成／送信ＰＣにおいて動作するソフトウェアの相関を示すブロック図である。
【図７０】図６８の印刷システムにおける印刷処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０４４４】
Ｍ    プリントモジュール
Ｙ１    プリントユニット部
Ｙ２    インク供給ユニット部
４４    キャップ
６０    制御回路基板
２０３    メインタンク
５４０    サブタンク
８１１    記録ヘッド
【図１】
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【図２】
0005160749.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８】
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【図３９】
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【図４０】
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【図４１】
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【図４２】
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【図４３】
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【図４４】
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【図４５】
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【図４６】
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【図４７】
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【図４８】
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【図４９】
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【図５０】
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【図５１】
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【図５２】
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【図５３】
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【図５４】
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【図５５】
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【図５６】
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【図５７】
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【図５８】
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【図５９】
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【図６０】
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【図６１】
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【図６２】
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【図６３】
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【図６４】
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【図６５】
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【図６６】
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【図６７】
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【図６８】
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【図６９】
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【図７０】
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