(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク担持体上にインク液滴を吐出するための複数のインクジェットを含む、溶融型熱転写インク画像形成装置のプリントヘッドアセンブリに圧力源が通路を介して流体接続され、前記通路が開閉するバルブを備えた開口部を有する、溶融型熱転写インク画像形成装置を動作させる方法であって、
前記バルブを開閉することにより、前記圧力源から前記プリントヘッドアセンブリに圧力パルスを供給させ、前記圧力パルスが、前記バルブが閉状態のときパージ圧力が前記プリントヘッドアセンブリに供給され、前記バルブが開状態のとき補助圧力が前記プリントヘッドアセンブリに供給されるような圧力パルスであり、前記パージ圧力が前記補助圧力よりも大きく、前記圧力パルスが有するパルス持続時間及び振幅は、前記圧力パルスが前記複数のインクジェットからインクを吐出することなく、前記複数のインクジェットからインクを膨出させると共に、前記複数のインクジェット内のインクのメニスカスを振動させる、パルス持続時間及び振幅であること
を特徴とする、溶融型熱転写インク画像形成装置を動作させる方法。
【請求項２】
インクジェット画像形成装置における断続的脆弱／消失ジェット障害を減少させるシステムであって、
インクジェット画像形成装置のプリントヘッドアセンブリに流体接続されて前記プリントヘッドアセンブリにパージ圧力を供給する圧力源と、
前記プリントヘッドと前記圧力源とを流体接続する通路であって、開閉するバルブを備えた開口部を有する通路と、
前記バルブを開閉することにより、前記圧力源から圧力パルスを供給させるメンテナンスコントローラであって、前記圧力パルスが、前記バルブが閉状態のときパージ圧力が前記プリントヘッドアセンブリに供給され、前記バルブが開状態のとき補助圧力が前記プリントヘッドアセンブリに供給されるような圧力パルスであり、前記パージ圧力が前記補助圧力よりも大きく、前記圧力パルスのパルス持続時間及び振幅が、前記圧力パルスが前記複数のインクジェットからインクを吐出することなく、前記複数のインクジェットからインクを膨出させると共に、前記複数のインクジェット内のインクのメニスカスを振動させる、パルス持続時間及び振幅である、メンテナンスコントローラと、
を備えるシステム。
【請求項３】
前記圧力パルスは、０．１ｐｓｉ〜８ｐｓｉの圧力で、前記パルス持続時間が０．０５秒〜１．５秒で供給される、請求項２に記載のシステム。
【請求項４】
前記圧力パルスは、４．１ｐｓｉの圧力で、前記パルス持続時間が１秒で供給される、請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
前記圧力パルスは、０．１ｐｓｉ〜８ｐｓｉの正圧で供給される、請求項２に記載のシステム。
【請求項６】
前記圧力パルスは、−０．１ｐｓｉ〜−８ｐｓｉの負圧で供給される、請求項２に記載のシステム。
【請求項７】
前記メンテナンスコントローラが、前記プリントヘッドアセンブリに複数の圧力パルスを含む圧力パルス列を供給するよう前記圧力源を作動させ、前記複数の圧力パルスの各々が０．１ｐｓｉ〜８ｐｓｉの圧力で供給される、請求項２に記載のシステム。
【請求項８】
前記圧力パルス列内の圧力パルスの圧力はパルスごとに変動する、請求項７に記載のシステム。
【請求項９】
インク担持体にインク液滴を吐出する複数のインクジェットを含むプリントヘッドアセンブリと、
圧力を供給する空気ポンプと、
前記プリントヘッドアセンブリと前記空気ポンプを流体接続する通路であって、開閉するバルブを備えた開口部を有する通路と、
前記バルブを開閉することにより、前記空気ポンプから圧力パルスを供給させるメンテナンスコントローラであって、前記圧力パルスが、前記バルブが閉状態のとき０．１ｐｓｉ〜８ｐｓｉのパージ圧力が前記プリントヘッドアセンブリに供給され、前記バルブが開状態のとき補助圧力が前記プリントヘッドアセンブリに供給されるような圧力パルスであり、前記パージ圧力が前記補助圧力よりも大きく、前記圧力パルスのパルス持続時間が０．０５秒〜１．５秒であり、前記圧力パルスのパルス持続時間及び振幅が、前記圧力パルスが前記複数のインクジェットからインクを吐出することなく、前記複数のインクジェットからインクを膨出させると共に、前記複数のインクジェット内のインクのメニスカスを振動させる、パルス持続時間及び振幅である、メンテナンスコントローラと、
を備える溶融型熱転写インク画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、全般的に、溶融型熱転写（phase change）インクジェットプリンタに関し、特に、溶融型熱転写インクジェットプリンタにおいて使用されるプリントヘッドアセンブリの安定した動作を維持するために、ノズルの汚染を防止する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
固形インクすなわち溶融型熱転写インクプリンタは、通常、インクを、固形インクスティックと呼ばれることもある固体の形態で受容する。固形インクスティックは一般に、プリンタのインクローダの挿入開口部を通して挿入され、供給機構および／または重力によって、ヒータプレートに向けて移動される。ヒータプレートは、プレートに当たる固形インクを液体に溶融し、その液体は記録媒体上に噴射するためにプリントヘッドアセンブリに送給される。記録媒体は、一般に、金属ドラムまたはベルトなどの中間画像形成部材によって支持される、紙または液状層である。
【０００３】
溶融型熱転写インクプリンタのプリントヘッドアセンブリは、一般に、１つ以上のプリントヘッドを含み、各プリントヘッドは複数のインクジェットを有し、インクジェットからは、溶融した固形インクの液滴が記録媒体に向けて吐出される。プリントヘッドのインクジェットは、プリントヘッド内のインク供給チャンバまたはマニホルドから溶融インクを受け取り、インク供給チャンバまたはマニホルドは、溶融インクリザーバまたはインクカートリッジなどの供給源からインクを受け取る。各インクジェットは、一端がインク供給マニホルドに接続されたチャネルを含む。インクチャネルの他端には、インクの液滴を吐出するための、オリフィスまたはノズルを有する。インクジェットのノズルは、アパーチャプレート、またはインクジェットのノズルに対応する開口部を有するノズルプレート内に形成されてもよい。動作中は、インクジェットノズルから記録媒体上に流体の液滴を噴出するために、液滴吐出信号が、インクジェット内のアクチュエータを作動させる。記録媒体および／またはプリントヘッドアセンブリを相互に相対的に移動させるにつれて、液滴を吐出するためにインクジェットのアクチュエータを選択的に作動させることによって、記録媒体上に特定のテキストおよびグラフィック画像を形成するように、液滴を付着させて、正確にパターン形成することができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
流体インクジェットシステムが直面する１つの問題は、インクジェットの部分的な、または完全な詰まりである。インクジェットの部分的または完全な詰まりは、ほこりまたは紙繊維による汚染、乾燥したインクなどをはじめとする、複数の要因のうちのいずれかによってもたらされうる。さらに、固形インクプリンタがオフにされた場合、プリントヘッド内に残っているインクは凝固する可能性がある。プリンタが再びオンにされて、ウォームアップされた場合、インクはプリントヘッド内で溶ける。インクの液の中に存在した空気が、液から出て、気泡または空気ポケットを形成する可能性があり、それらがプリントヘッドのインク通路内にとどまる可能性がある。インクジェットの部分的または完全な詰まりは記録媒体上で、液滴の欠落、或いは、小さすぎるまたは方向を誤った液滴を生じて印刷品質を低下させ、インクジェットの機能不良または障害につながる可能性がある。ジェット障害がプリントヘッドのメンテナンス動作によって回復できない場合、永続的または慢性的脆弱／消失（ＣＷＭ）ジェット障害という結果となる。ＣＷＭジェット障害では、プリントヘッド全体、またはＣＷＭ障害（１つまたは複数）を含むプリントヘッドの区域の、交換が必要となる場合がある。
【０００５】
断続的脆弱／消失（ＩＷＭ）ジェット障害とも呼ばれる、一時的なジェット障害は、ＣＷＭについて上述したものを含むが、それらに限定されない、複数の様々な要因によって発生する。このようなＩＷＭは、プリントヘッドのメンテナンス動作を実行することによって回復する場合がある。プリントヘッドのメンテナンスは、一般に、プリントヘッドアセンブリから、汚染物質、気泡、乾燥したインクなどを取り除くために、プリントヘッドアセンブリのインク通路およびノズルからインクを一掃（パージ）すること、及び、プリントヘッドアセンブリのノズルプレートを拭き取ることの少なくともいずれかを含む。パージおよび／または拭き取りの手順が実行されている間、印刷は、通常、停止されなければならず、比較的多くの時間が費やされる場合がある。
【０００６】
しかし、ＩＷＭジェット障害は、メンテナンス手順を実行する必要なしに、十分な時間（例えば、約３０秒〜２分）が経過した後で自動的に回復する場合があるということが、テストによって示されている。したがって、ＩＷＭジェット障害は、メンテナンス手順を実行するために印刷を停止する必要なしに回復する可能性がある。しかし、印刷品質は、ＩＷＭジェット障害の自動回復を待つ間、影響を受け続ける可能性がある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
溶融型熱転写インク画像形成装置における、断続的脆弱／消失（ＩＷＭ）ジェット障害を減少させる、または解消する方法であって、パージ手順を実行する必要なく、かつＩＷＭジェット障害がそれ自身で回復するのと待つことなしに、ＩＷＭジェット障害を迅速に回復するように構成する方法が開発された。本方法は、溶融型熱転写インク画像形成装置のプリントヘッドアセンブリに、正圧の圧力源を接続することを含む。プリントヘッドアセンブリは、インク担持体上にインク液滴を吐出するための、複数のインクジェットを含む。本方法は、プリントヘッドアセンブリに正圧パルスを送給するために、正圧の圧力源を作動させることを含む。正圧パルスは、略パージ圧力において送給される。正圧パルスは、正圧パルスにより複数のインクジェットからインクを吐出することなく、複数のインクジェットからインクを膨出させるようなパルス持続時間を有する。
【０００８】
即ち、本発明の一態様は、溶融型熱転写インク画像形成装置を動作させる方法であって、インク担持体上にインク液滴を吐出するための複数のインクジェットを含む、溶融型熱転写インク画像形成装置のプリントヘッドアセンブリに圧力源を流体接続し、
前記プリントヘッドアセンブリに圧力パルスを供給するために前記圧力源を作動させ、前記圧力パルスは実質的にパージ圧力で供給され、前記圧力パルスが有するパルス持続時間は、前記圧力パルスが前記複数のインクジェットからインクを吐出することなく、前記複数のインクジェットからインクを膨出させるパルス持続時間であることを含む。
【０００９】
前記プリントヘッドアセンブリに前記圧力パルスを供給するための前記圧力源の作動は、前記プリントヘッドアセンブリに、実質的に０．１ｐｓｉ（６８９．５Ｐａ）〜８ｐｓｉ（５５１６０Ｐａ）の圧力で供給され、前記パルス持続時間が０．０５秒〜１．５秒である圧力パルスを供給するよう、前記圧力源を作動させることをさらに含んでよい。
【００１０】
前記プリントヘッドアセンブリに前記圧力パルスを供給するための前記圧力源の作動は、前記プリントヘッドアセンブリに、複数の圧力パルスを含む圧力パルス列を供給するよう前記圧力源を作動させ、前記複数の圧力パルスの各圧力パルスが０．１ｐｓｉ（６８９．５Ｐａ）〜８ｐｓｉ（５５１６０Ｐａ）の間の圧力で供給されることをさらに含んでよい。
【００１１】
前記圧力パルス列内の圧力パルスの圧力は、パルスごとに変動してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】画像形成装置のプリントヘッドアセンブリに、少なくとも２つの異なる圧力を送給することが可能な、正圧パージシステムの概略図である。
【図２】図１のポンプシステムの二重圧力目盛による、圧力対時間のグラフである。
【図３】３回のテストの間に生成されたデータを示す表であり、図１のパージシステムを使用して、プリントヘッドアセンブリに高圧で短い持続時間の圧力パルスを送給することの効果を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
プリントヘッドアセンブリは、各複合カラーのためのプリントヘッドを含むことができる。例えば、カラープリンタは、ブラックのインクを吐出するための１つのプリントヘッドと、イエローのインクを吐出するための別のプリントヘッドと、シアンのインクを吐出するための別のプリントヘッドと、マゼンタのインクを吐出するための別のプリントヘッドとを含んでいてもよい。本実施形態では、各色のインクスティックが別個の供給チャネルを通じて溶融プレートに送給される。したがって、各チャネルは、他のカラーのための対応する部品とは別個に、溶融プレートとインクリザーバとプリントヘッドとを有してもよい。それゆえ、プリントヘッドアセンブリの各プリントヘッドは、そのプリントヘッド用のインクを保持するためのリザーバを含んでいてもよい。しかし他のプリントヘッドアセンブリ構成も考えられる。例えば、プリントヘッドアセンブリは、複数の搭載（オンボード）インクリザーバからインクを受け取る、１つのプリントヘッドを備えてもよい。別の実施形態では、単一のリザーバが複数のプリントヘッドにインクを供給してもよい。
【００１４】
装置のさまざまな機能は、電子モジュール内に実装されたシステムコントローラによって調整される。コントローラは、本明細書に記載されている装置機能を制御する、マイクロプロセッサなどのプログラマブルコントローラであることが好ましい。コントローラはさらに、インタフェース部を通して構成要素およびサブシステムに送給される制御信号を生成する。これらの制御信号は、例えば、画像形成部材が回転してプリントヘッドを通過する際に、プリントヘッドアセンブリ内のインクジェットアレイからインクを噴出して、画像形成部材上に画像を形成するために、圧電素子を駆動する。
【００１５】
上述のように、流体インクジェットシステムが直面する１つの困難は、断続的脆弱／消失（ＩＷＭ）ジェット障害である。ＩＷＭジェット障害から回復するため、および／または、ＩＷＭジェット障害を防止するために、印刷装置は、プリントヘッドアセンブリに対してメンテナンス手順を定期的に実行するためのメンテナンスシステムを含むことができる。以下で説明するように、メンテナンスシステムは、プリントヘッドアセンブリの１つ以上のリザーバ内に正圧を導入するように構成される。リザーバ内に導入された正圧は、プリントヘッドアセンブリのチャネルとキャビティ内のインクを加圧して、インクジェットのオリフィスに向けてインクを移動させる。プリントヘッドアセンブリのリザーバ内に、正圧のパージ圧力を、所定の期間にわたって導入することによって、インクは、プリントヘッドアセンブリのオリフィスを通してパージ（除去）されることができる。パージ圧力は、一般に、２〜３ｐｓｉ又は数ｐｓｉ（１ｐｓｉ≒６８９５Ｐａ）であり、一実施形態では、約４．１ｐｓｉ（２８２７０Ｐａ）である。メンテナンスシステムは、パージの後でプリントヘッドアセンブリのオリフィス位置を拭き取るための拭き取りブレードを含んでもよい。拭き取り中に、オリフィスを通してプリントヘッド内にインクが押し戻されるのを防止するために、メンテナンスシステムはさらに、例示的実施形態では約０．０４ｐｓｉ（２７５．８Ｐａ）である低圧の補助圧力を、プリントヘッドアセンブリに送給するように構成されてもよい。したがって、メンテナンスシステムは、プリントヘッドアセンブリに、パージ圧力と補助圧力との両方で加圧された空気を送給するように構成される。
【００１６】
ここで、図１を参照すると、プリントヘッドアセンブリ５０に、パージ圧力と補助圧力の両方で正圧を送給することが可能な、溶融型熱転写インクジェットプリンタのためのパージシステムの実施形態が示されている。パージシステムは、空気ポンプ２０４を含む。例示的実施形態におけるポンプ２０４は、ロータリーダイヤフラム空気ポンプ（ｒｏｔａｒｙ  ｄｉａｐｈｒａｇｍ  ａｉｒ  ｐｕｍｐ）であるが、任意の好適な種類の空気ポンプが使用されてよい。ポンプ２０４は、プリントヘッドアセンブリ、特にプリントヘッドアセンブリのリザーバ（図１には図示せず）に、通路２０８を介して連通している。通路２０８はプラスチック管などの、任意の好適な材料で形成されてよい。通路２０８の直径、長さ、およびその他の特性は既知であるため、ポンプ２０４は所定の速度で動作して、通路２０８を通して既知（特定）の圧力を送給する。図１の実施形態において、ポンプ２０４は通路２０８を通して、プリントヘッドの所望のパージ圧力よりも高い圧力を送給する速度で動作するように構成される。
【００１７】
通路２０８は、プリントヘッド５０に送給される圧力を制御するための、２つの開口部を含む。第１の開口部２１０は、通路２０８を通して流れる流体（例示的実施形態においては空気）の一部を抜き取る（抽気する）ために提供され、その結果、より低い圧力がプリントヘッド５０に送給される。第１の開口部２１０のサイズは、ポンプが所定の速度で動作している場合に、所望のパージ圧力がプリントヘッド５０に送給できるように、当技術分野において既知の方法を使用して決定される。第１の開口部２１０を提供することによって、所望のパージ圧力よりも高い一定の圧力を送給する市販のポンプを、パージ圧力を送給するために使用できるようになる。さらに、流体のうちのいくらかを抜き取ることによって、システムは、ノイズ、圧力スパイクなどを最小にし、より一定した出力圧力をプリントヘッドに送給できる。
【００１８】
第２の開口部２１４は、第１の開口部２１０の下流に配置される。第２の開口部２１４は、第１の開口部２１０によって抜き取られなかった流体および／または圧力が、プリントヘッド５０に進む前に第２の開口部から抜き取られるようにし、これによりシステムは第２の圧力、すなわち補助圧力を、プリントヘッドに送給できるようになる。第２の開口部２１４のサイズは、ポンプが所定の速度で動作している場合に、所望の補助圧力がプリントヘッド５０に送給できるように、当技術分野において既知の方法を使用して決定される。
【００１９】
図１に示す例示的実施形態では、第２の開口部２１４は、第２の開口部２１４を選択的に開閉するバルブ２１８と連通する。例示的実施形態におけるバルブ２１８は、ソレノイドバルブであるが、その他の従来のバルブが使用されてもよい。バルブ２１８は、バルブを制御するパージコントローラ（プロセッサ）１０８と通信を行う。パージコントローラ１０８は、システムコントローラ１００内に組み込まれていてもよく、あるいは、バルブおよび空気ポンプを既知の方法で制御するように構成されたプログラマブルコントローラまたはマイクロプロセッサなどの独立型（スタンドアロン）のコントローラであってもよい。例えば、パージコントローラ１０８は、空気ポンプおよびバルブに送給される制御信号を生成してもよい。
【００２０】
図２を参照すると、線グラフ３０は、パージサイクルの間の時間０から約２．７秒までの圧力上昇を示す。時間０において、パージコントローラ１０８は、開口部２１４を閉じるための信号をバルブ２１８に送給する。パージサイクルの間にプリントヘッド５０に送給される圧力は、２．７秒で約４．１ｐｓｉ（２８２７０Ｐａ）まで上昇する。タイマを含んでもよいパージコントローラ１０８は、所定の時間（この例では２．７秒）においてバルブ２１８を開き、空気は通路２１４を通して流れ出て、プリントヘッドに送給される圧力を、線グラフ３２からわかるように、約１．３水柱インチ（３２３．８Ｐａ）まで急速に低下させる。線グラフ３０と３２とは、同じパージサイクルを表すが、ライン３０は圧力をｐｓｉ単位で計量し、ライン３２は圧力を水柱インチで計量している。図２は、インクジェットプリンタのためのパージサイクルの１つの非限定的な例にすぎない。異なるポンプを使用する場合、あるいは、異なる寸法または異なるサイズの開口部を有する通路を使用する場合、線グラフ３０および３２の形状は変化しうる。
【００２１】
パージコントローラ１０８は所定の時間にバルブを開くものとして説明してきた。この方法を例示的実施形態において使用した理由は、これが、２つの別個の圧力をプリントヘッドに送給するための最も安価な方法であることが見出されたからである。代替的な実施形態では、バルブ２１８は所定の圧力で自動的に開き、次のパージサイクルまで開いたままであるように構成されてもよい。
【００２２】
パージコントローラ１０８は、さらに、ポンプに供給される電力の量を制御することもできる。この代替案では、パージコントローラはパージサイクルの間に、電源からポンプ２０４へ、比較的大きな量の電力を送給することができる。バルブ２１８が開かれたら、パージコントローラ１０８はポンプへ、比較的小さな量の電力を送給することができる。しかし、比較的小さな量の電力は、図２の線グラフ３２のほぼ水平な右側部分に示されているような、一定の、またはほぼ一定の圧力を、ポンプが送給できるようにするための十分な電力でなければならない。ポンプ２０４はパージサイクルの後、継続して動作し、第２の開口部２１４は流体を流出させて、プリントヘッド５０に送給される圧力を補助圧力まで低下させる。
【００２３】
パージシステムについて、溶融型熱転写インクジェットプリンタに関連して説明してきたが、パージシステムは、複数の異なる圧力をプリントヘッドアセンブリに送給することが所望される、他のタイプのインクジェットプリンタにおいて使用されることもできる。さらに、例示的システムは、２つのみの異なる圧力を送給するものとして説明してきたが、さらにオリフィスとバルブのペアを追加することによって、非常に安価な圧力システムを使用して、いくつかの異なる圧力を装置に送給することができる。
【００２４】
上述のように、ＩＷＭジェット障害は、パージを実行する必要なしに、十分な時間（例えば、約３０秒〜２分）が経過した後で自動的に回復する場合があるということが、テストによって示されている。したがって、ＩＷＭジェット障害は、印刷を停止しなくても回復する可能性がある。しかし、印刷品質は、ＩＷＭジェット障害の自動回復を待つ間、影響を受け続ける可能性がある。
【００２５】
ＩＷＭジェット障害を回復させるために、印刷動作を停止してパージ手順を実行すること、または、ＩＷＭジェット障害が自動で回復するのを単に待つことの代案として、インクジェットオリフィス内のインクのメニスカスを移動させるのに十分なほど強く、しかしインクがオリフィスから吐出されず、またプリントヘッド内に引き戻されることもないような十分な弱さの短い高圧パルスを、プリントヘッドアセンブリへ印加することを含む、ＩＷＭジェット障害の回復方法が開発された。このような短い高圧パルスの印加によりＩＷＭジェット障害を解消するために必要とされる時間を大幅に減少できることが、テストによって示されている。プリントヘッドアセンブリへの短い高圧パルスの印加は、上述のパージシステムを使用して実施されてもよい。
【００２６】
プリントヘッドに印加される圧力パルスは、任意の好適な振幅および／または持続時間を有してもよく、正圧または負圧のいずれであってもよい。正圧のパルスは、ノズルのインクを膨出させるように設定されてもよく、一方、負圧のパルスは、インクジェットにおけるインクのメニスカスをプリントヘッドの内部に向けて移動させるように、即ち「引き込む」ように設定されてもよい。いずれの場合も、圧力パルスは、ノズルのインクを振動させ、これはノズルの性能に有益な影響を有しうる。
【００２７】
プリントヘッドアセンブリに印加される圧力パルスの持続時間と振幅とは、繰り返し可能かつ正確な圧力パルスがプリントヘッドアセンブリに印加できるように、非常に厳密に制御される。例えば、プリントヘッドアセンブリ５０に圧力パルスを印加するために、パージコントローラ１０８は開口部２１４を閉じるための信号をバルブ２１８に送給する。プリントヘッドアセンブリ５０に送給される圧力は、パージ圧力に向かって増加し始める。所定の時間（約０．０５〜１．５秒であってよい）で、パージコントローラ１０８はバルブ２１８を開き、空気が通路を通じて流れ出てプリントヘッドに送給される圧力を補助圧力まで急速に低下させる。圧力パルスは、インクの吐出も、インクがインクジェット内に引き戻されることも引き起こさずに、インクジェット内のインクのメニスカスを振動させることが可能な、任意の好適な振幅および／または持続時間を有することができる。一実施形態では、圧力パルスは、約０．１ｐｓｉ（６８９．５Ｐａ）〜約８．０ｐｓｉ（５５１６０Ｐａ）の圧力で印加される。
【００２８】
圧力パルスは単独で印加されてもよく、或いは例えばパルス列(トレイン)を形成するように組み合わせて印加されてもよく、パルス列では、複数の圧力パルスが所定の期間にわたって次々と順次印加されてもよい。パルス列内の圧力パルスは、実質的に同じ振幅および／または持続時間のパルスであってもよい。あるいは、パルス列内の圧力パルスは、異なる振幅を有してもよい。例えば、プリントヘッドのノズルにおいてインクをさらに振動させるために、異なる振幅の圧力パルスがプリントヘッドに印加されてもよい。
【００２９】
ここで、図３を参照すると、圧力パルスの印加がある場合とない場合との両方の、ＩＷＭジェット障害に対する影響を示す表が示されている。この表は、ＩＷＭジェット障害に対する高圧パルスの影響を示すデータを生成するために行われたテストの結果を示している。ＩＷＭジェット障害の数は、液滴質量の増加に伴って、したがって液滴の吐出を生じさせる駆動信号の電圧レベルの増加に伴って、増加することが見出された。したがって、テストを実行するために、動作電圧からテスト電圧まで駆動電圧を増加させることによって、ＩＷＭ障害が生成された。本実施形態では、動作電圧は約３３．５Ｖであり、テスト電圧は約４０．２Ｖであるが、任意の好適な電圧が使用されてもよい。
【００３０】
テストの間、上述のようなプリントヘッドアセンブリを、ＩＷＭジェット障害を誘発するために、テスト電圧で約５分間にわたって噴射させた。駆動電圧は、次いで動作電圧に戻された。図３の表は、行われた３つのテストの結果を示す。第１のテストは、ベースラインテストであり、このテストにおいては、プリントヘッドアセンブリをテスト電圧で５分間にわたって噴射させた後で、圧力パルスを印加しなかった。図３からわかるように、ベースラインテストにおいては、テスト電圧での５分間の噴射の後で、２４個のＩＷＭジェット障害が検出された。電圧を動作電圧まで下げて１５秒間待った後も、依然として２５個のＩＷＭジェット障害が存在していた。ＩＷＭジェット障害は、その後、１５秒ごと、すなわち、ｔ＝３０ｓ、ｔ＝４５ｓ、およびｔ＝９０ｓにおいて検出された。ベースラインテストにおいては、ＩＷＭジェット障害の数はｔ＝３０ｓで１４個に低下し、最終的にｔ＝９０ｓで９個のＩＷＭジェット障害まで低下した。一般に、すべてのＩＷＭジェット障害は約２分後には回復する。ベースラインテストと同様に、第２および第３のテストにおいても、プリントヘッドアセンブリを、ＩＷＭジェット障害を誘発するために、テスト電圧で５分間にわたって噴射させた。第２および第３のテストでは、それぞれ、３６個のＩＷＭジェット障害および１８個のＩＷＭジェット障害が誘発された。しかし、ベースラインテストとは異なり、電圧が動作電圧に戻され次第、いかなるインクも吐出せずにインクジェット内のメニスカスを膨出させる短い持続時間の高圧パルスが、プリントヘッドアセンブリに印加された。プリントヘッドアセンブリに圧力パルスが印加された後、ｔ＝１５ｓにおけるＩＷＭジェット障害の数は、第２および第３のテストについて、それぞれ、４個および２個に低下した。したがって、ＩＷＭジェット障害の数は、ベースラインテストに比較して約９０％減少した。
【００３１】
インクジェット障害を回復および防止するために、任意の好適な時に、正圧パルスをプリントヘッドアセンブリに送給してもよい。例えば、圧力パルスは、インクの液滴を吐出せずにインクメニスカスを調整することのみを目的としているため、ジェットが印刷のために使用されていない任意の時に、標準的な印刷動作の中断を回避するか、または最小にするような方法で、圧力パルスの印加を実施してもよい。例えば一実施形態では、圧力パルスは１つの印刷ジョブと次の印刷ジョブとの間のジョブ間隔の間に、プリントヘッドに送給されてもよい。圧力パルスの持続時間と、膨出させられたインクメニスカスがインクジェットオリフィス内の標準的な位置に回復するために必要とされる時間によっては、圧力パルスは、印刷ジョブの画像の印刷の間、画像間隔の間に送給されてもよい。インクジェット画像形成装置は、印刷ジョブ間の間隔、または印刷ジョブの画像間の間隔を検出するための、当技術分野において既知の、間隔検出器（ｉｎｔｅｒｖａｌ  ｄｅｔｅｃｔｏｒ）を含んでもよい。また、圧力パルスをプリントヘッドアセンブリに送給できる間隔を検出または決定するための、任意の好適な技術およびアルゴリズムが使用されてもよい。
【図１】
0005124510.tif 000002
【図２】
0005124510.tif 000003
【図３】
0005124510.tif 000004