(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバーとを備えた画像処理システムであって、
前記画像処理サーバーは、画像処理毎にそれぞれ複数設けられるとともに、各画像処理サーバーは、
テスト用画像データを自己の画像処理よりも１つ前の画像処理を行う前段の複数の画像処理サーバーに送信する送信手段と、
前記テスト用画像データに画像処理を実施する画像処理手段と、
前記前段の画像処理サーバーのそれぞれで実施されたテスト用画像データに対する画像処理結果を取得するテスト結果取得手段と、
テスト結果取得手段により取得した画像処理結果が、基準値以上かどうかを判断する判断手段と、
前記判断手段により、画像処理結果が基準値以上と判断された前段の画像処理サーバーの中から、いずれか１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択するサーバー選択手段と、
前記サーバー選択手段により選択された前段画像処理サーバーについての選択情報を、１つ後の複数の後段画像処理サーバーまたは前記画像形成装置に転送する転送手段と、
を備え、
前記画像形成装置は、
テスト用画像データを保持するテスト用画像データ保持手段と、
前記テスト用画像データ保持手段に保持されたテスト用画像データを、最終段の複数の画像処理サーバーに送信する送信手段と、
前記テスト用画像データに対して最終段の複数の画像処理サーバーのそれぞれで実施された画像処理の結果を取得するテスト結果取得手段と、
テスト結果取得手段により取得した画像処理結果が、基準値以上かどうかを判断する判断手段と、
前記判断手段により、画像処理結果が基準値以上と判断された最終段の画像処理サーバーの中から、いずれか１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択するサーバー選択手段と、
を備えていることを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
前記画像処理サーバーは、前記テスト用画像データを保持するテスト用画像データ保持手段を備え、該テスト用画像データ保持手段に保持されているテスト用画像データを前記前段の複数の画像処理サーバーに送信する請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記画像処理サーバーは、前記テスト用画像データを画像形成装置から取得するテスト用画像データ取得手段を備え、該テスト用画像データ取得手段により取得されたテスト用画像データを前記前段の複数の画像処理サーバーに送信する請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記画像処理サーバーのテスト用画像データ取得手段は、テスト用画像データとともに画像処理済みの画像データを画像形成装置から取得するとともに、前記判断手段は、テスト結果取得手段により取得した画像処理結果が、前記テスト用画像データ取得手段により取得した画像処理済みの画像データの基準値以上かどうかを判断する請求項３に記載の画像処理システム。
【請求項５】
画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバーとを備えた画像処理システムであって、
前記画像処理サーバーは、画像処理毎にそれぞれ複数設けられるとともに、各画像処理サーバーは、
画像形成装置から送信されたテスト用画像データに画像処理を実施する画像処理手段と、
前記画像処理手段によってテスト用画像データに実施された画像処理のテスト結果を、前記画像形成装置に転送する転送手段と、
を備え、
前記画像形成装置は、
テスト用画像データを保持するテスト用画像データ保持手段と、
前記テスト用画像データ保持手段に保持されたテスト用画像データを、各画像処理サーバーに送信する送信手段と、
前記テスト用画像データに対して各画像処理サーバーのそれぞれで実施された画像処理の結果を取得するテスト結果取得手段と、
テスト結果取得手段により取得した画像処理結果が、基準値以上かどうかを判断する判断手段と、
前記判断手段により、画像処理結果が基準値以上と判断された画像処理サーバーの中から、画像処理毎にいずれか１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択するサーバー選択手段と、
を備えていることを特徴とする画像処理システム。
【請求項６】
前記画像形成装置は前記基準値を決定する基準値決定手段を備え、
前記基準値決定手段で決定された基準値は、画像形成装置から初段の画像処理サーバーへ送信され、更に後段の画像処理サーバーへと順に送信され、
前記画像処理サーバーの判断手段は、テスト結果取得手段により取得した画像処理結果が、前記画像形成装置の基準値決定手段で決定された基準値以上かどうかを判断する請求項１〜４のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項７】
前記画像形成装置は前記基準値を決定する基準値決定手段を備え、
前記基準値決定手段は、ジョブ毎に基準値を決定する請求項１〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項８】
前記基準値決定手段は、操作者による設定に基づいて基準値を決定する請求項７に記載の画像処理システム。
【請求項９】
前記基準値決定手段は、前記画像処理サーバーの基準値を基準値として採用する請求項７に記載の画像処理システム。
【請求項１０】
前記画像形成装置と画像処理サーバーとの間に中継サーバーが介在され、
画像形成装置と画像処理サーバーとの間のデータの送受は前記中継サーバーを介して行われる請求項１〜９のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載の画像処理システムに用いられる画像処理サーバー。
【請求項１２】
請求項１〜１０のいずれかに記載の画像処理システムに用いられる画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能デジタル複合機等の画像形成装置と、複数台の画像処理サーバーとがネットワークを介して接続された画像処理システム、該システムに用いられる画像処理サーバー及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のようなＭＦＰ等の画像形成装置に入力された画像データを、画像形成装置の本体内のみで画像処理するのではなく、外部の複数の画像処理サーバーと連携し、各複数の画像処理サーバーでそれぞれ異なる画像処理を順次実施する画像処理システムが従来より提案されている（例えば特許文献１、特許文献２参照）。
【０００３】
このように特定の画像処理を画像処理サーバーに実施させることで、これらの機能をリソースに限界のある画像形成装置に備えさせる必要がなくなり、画像形成装置の構成を簡素化できる利点がある。
【０００４】
また、最近ではＳａａＳ（Software as a Service）のように、Ｗｅｂ上で画像処理を利用する形式の画像処理システムも提案されており、複数の業者が提供する画像処理サービスを組み合わせて、画像生成を行うことが可能となっている。
【０００５】
また、特許文献１には、自装置で処理できない内容を外部装置で実施させるように、文書データと、文書データを処理するための指示書を発行して、複数のサーバーを連動させて文書処理をさせる方法が開示されている。
【０００６】
また、特許文献２には、ジョブフローサービス装置→複合機→画像処理装置→変換装置→ファイル管理装置と経由して課金管理しながらスキャン処理を行う方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−２８９５００号公報
【特許文献２】特開２００６−１９５８９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、上記のような画像処理システムでは、同種の画像処理サービスを行う画像処理サーバーが複数存在することがあり、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバーが存在することがある。この場合、画像処理サービス毎に画像処理サーバーを選択する時の選択の組合せは多数存在するが、選択の仕方によっては良好な画像処理サービスを受けることができないという問題がある。
【０００９】
例えば、画像処理サービスとして、「ＯＣＲサービス」と「翻訳サービス」を組み合わせるパターンにおいて、優先条件がコスト重視のユーザであった場合、コストのみで画像処理サーバーの組合せを採用したが、採用されたサーバーのＯＣＲサービスの品質が低い場合もある。また、翻訳サービスのサーバーにもそれぞれ特徴があり、ＯＣＲサービスと翻訳サービスのサーバー間の相性問題が存在していた場合、満足できる品質の翻訳サービスを提供できないという問題もある。
【００１０】
また、サーバー間の相性問題については、処理するデータによらず不変な要素であるにもかかわらず、組合せが選択されて無駄な処理が行われている可能性があった。特に近年は、セキュリティの観点から文書管理のためにハードコピーに対しての文字合成処理の利用が増加しており、満足できる品質の画像処理サービスの提供がますます望まれている。
【００１１】
この発明は、このような技術的背景に鑑みてなされたものであって、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバーで順番に画像処理を実施する場合であって、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバーが存在している場合に、品質面で問題のない画像処理サービスを提供できる画像処理システムを提供し、さらに前記システムに用いられる画像処理サーバー及び画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバーとを備えた画像処理システムであって、前記画像処理サーバーは、画像処理毎にそれぞれ複数設けられるとともに、各画像処理サーバーは、テスト用画像データを自己の画像処理よりも１つ前の画像処理を行う前段の複数の画像処理サーバーに送信する送信手段と、前記テスト用画像データに画像処理を実施する画像処理手段と、前記前段の画像処理サーバーのそれぞれで実施されたテスト用画像データに対する画像処理結果を取得するテスト結果取得手段と、テスト結果取得手段により取得した画像処理結果が、基準値以上かどうかを判断する判断手段と、前記判断手段により、画像処理結果が基準値以上と判断された前段の画像処理サーバーの中から、いずれか１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択するサーバー選択手段と、前記サーバー選択手段により選択された前段画像処理サーバーについての選択情報を、１つ後の複数の後段画像処理サーバーまたは前記画像形成装置に転送する転送手段と、を備え、前記画像形成装置は、テスト用画像データを保持するテスト用画像データ保持手段と、前記テスト用画像データ保持手段に保持されたテスト用画像データを、最終段の複数の画像処理サーバーに送信する送信手段と、前記テスト用画像データに対して最終段の複数の画像処理サーバーのそれぞれで実施された画像処理の結果を取得するテスト結果取得手段と、テスト結果取得手段により取得した画像処理結果が、基準値以上かどうかを判断する判断手段と、前記判断手段により、画像処理結果が基準値以上と判断された最終段の画像処理サーバーの中から、いずれか１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択するサーバー選択手段と、を備えていることを特徴とする画像処理システム。
（２）前記画像処理サーバーは、前記テスト用画像データを保持するテスト用画像データ保持手段を備え、該テスト用画像データ保持手段に保持されているテスト用画像データを前記前段の複数の画像処理サーバーに送信する前項１に記載の画像処理システム。
（３）前記画像処理サーバーは、前記テスト用画像データを画像形成装置から取得するテスト用画像データ取得手段を備え、該テスト用画像データ取得手段により取得されたテスト用画像データを前記前段の複数の画像処理サーバーに送信する前項１に記載の画像処理システム。
（４）前記画像処理サーバーのテスト用画像データ取得手段は、テスト用画像データとともに画像処理済みの画像データを画像形成装置から取得するとともに、前記判断手段は、テスト結果取得手段により取得した画像処理結果が、前記テスト用画像データ取得手段により取得した画像処理済みの画像データの基準値以上かどうかを判断する前項３に記載の画像処理システム。
（５）画像処理対象の画像データを出力する画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置と接続されるとともに、前記画像形成装置から出力された画像処理対象の画像データに順番に画像処理を実施する複数の画像処理サーバーとを備えた画像処理システムであって、前記画像処理サーバーは、画像処理毎にそれぞれ複数設けられるとともに、各画像処理サーバーは、画像形成装置から送信されたテスト用画像データに画像処理を実施する画像処理手段と、前記画像処理手段によってテスト用画像データに実施された画像処理のテスト結果を、前記画像形成装置に転送する転送手段と、を備え、前記画像形成装置は、テスト用画像データを保持するテスト用画像データ保持手段と、前記テスト用画像データ保持手段に保持されたテスト用画像データを、各画像処理サーバーに送信する送信手段と、前記テスト用画像データに対して各画像処理サーバーのそれぞれで実施された画像処理の結果を取得するテスト結果取得手段と、テスト結果取得手段により取得した画像処理結果が、基準値以上かどうかを判断する判断手段と、前記判断手段により、画像処理結果が基準値以上と判断された画像処理サーバーの中から、画像処理毎にいずれか１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択するサーバー選択手段と、を備えていることを特徴とする画像処理システム。
（６）前記画像形成装置は前記基準値を決定する基準値決定手段を備え、前記基準値決定手段で決定された基準値は、画像形成装置から初段の画像処理サーバーへ送信され、更に後段の画像処理サーバーへと順に送信され、前記画像処理サーバーの判断手段は、テスト結果取得手段により取得した画像処理結果が、前記画像形成装置の基準値決定手段で決定された基準値以上かどうかを判断する前項１〜４のいずれかに記載の画像処理システム。
（７）前記画像形成装置は前記基準値を決定する基準値決定手段を備え、前記基準値決定手段は、ジョブ毎に基準値を決定する前項１〜５のいずれかに記載の画像処理システム。
（８）前記基準値決定手段は、操作者による設定に基づいて基準値を決定する前項７に記載の画像処理システム。
（９）前記基準値決定手段は、前記画像処理サーバーの基準値を基準値として採用する前項７に記載の画像処理システム。
（１０）前記画像形成装置と画像処理サーバーとの間に中継サーバーが介在され、画像形成装置と画像処理サーバーとの間のデータの送受は前記中継サーバーを介して行われる前項１〜９のいずれかに記載の画像処理システム。
（１１）前項１〜１０のいずれかに記載の画像処理システムに用いられる画像処理サーバー。
（１２）前項１〜１０のいずれかに記載の画像処理システムに用いられる画像形成装置。
【発明の効果】
【００１３】
前項（１）に記載の発明によれば、前段の各画像処理サーバーはテスト用画像データに対してそれぞれ自己の画像処理を実施し、その結果を次段の各画像処理サーバーに転送する。テスト結果を取得した次段の各画像処理サーバーは、取得した画像処理結果が、基準値以上かどうかを判断し、基準値以上と判断された前段の画像処理サーバーの中から、いずれか１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択する。また、最終段の画像処理サーバーで画像処理が実施されたテスト用画像データに対する画像処理結果は、画像形成装置に転送され、該画像形成装置は、画像処理結果が基準値以上かどうかを判断し、基準値以上と判断された最終段の画像処理サーバーの中から、いずれか１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択する。こうして、各画像処理毎に処理実行サーバーが選択されるが、これらはいずれも画像処理結果が基準値以上であるから、各画像処理サービスの品質を確実に保証することができる。
【００１４】
前項（２）に記載の発明によれば、後段の画像処理サーバーが保持するテスト用画像データが前段の複数の画像処理サーバーに送信され、該テスト用画像データに対して前段の画像処理サーバーで画像処理が実施される。
【００１５】
前項（３）に記載の発明によれば、後段の画像処理サーバーが画像形成装置から取得したテスト用画像データが前段の複数の画像処理サーバーに送信され、該テスト用画像データに対して前段の画像処理サーバーで画像処理が実施される。
【００１６】
前項（４）に記載の発明によれば、画像処理サーバーは、テスト用画像データとともに画像処理済みの画像データを画像形成装置から取得し、前段の画像処理サーバーから取得した画像処理結果が、前記画像形成装置から取得した画像処理済みの画像データとの比較で基準値以上かどうかを判断する。
【００１７】
前項（５）に記載の発明によれば、各画像処理サーバーは画像形成装置から送信されたテスト用画像データに画像処理を実施し、その結果を画像形成装置に転送する。画像形成装置は、各画像処理結果が基準値以上かどうかを判断し、画像処理結果が基準値以上と判断された画像処理サーバーの中から、画像処理毎にいずれか１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択する。こうして、各画像処理毎に処理実行サーバーが選択されるが、これらはいずれも画像処理結果が基準値以上であるから、各画像処理サービスの品質を確実に保証することができる。
【００１８】
前項（６）に記載の発明によれば、画像処理サーバーは画像形成装置で決定された基準値を使用できるから、各画像処理サーバーに基準値を保持しておく必要はなくなる。
【００１９】
前項（７）に記載の発明によれば、画像形成装置はジョブ毎に基準値を決定することができる。
【００２０】
前項（８）に記載の発明によれば、画像形成装置は操作者による設定に基づいて基準値を決定することができる。
【００２１】
前項（９）に記載の発明によれば、画像形成装置は画像処理サーバーの基準値を基準値として採用することができる。
【００２２】
前項（１０）に記載の発明によれば、画像形成装置と画像処理サーバーとの間のデータの送受は、中継サーバーを介して行われる。
【００２３】
前項（１１）に記載の発明によれば、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバーで順番に画像処理を実施する場合であって、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバーが存在している場合に、品質面で問題のない画像処理サービスを提供できる画像処理システムに好適に用いられる画像処理サーバーとなしうる。
【００２４】
前項（１２）に記載の発明によれば、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバーで順番に画像処理を実施する場合であって、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバーが存在している場合に、品質面で問題のない画像処理サービスを提供できる画像処理システムに好適に用いられる画像形成装置となしうる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【図２】図１のシステムに用いられている画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置のコントローラ部の詳細を示すブロック図である。
【図４】画像処理サーバーの構成を示すブロック図である。
【図５】画像処理サービスの種類を選択するキーが表示されている操作パネルの平面図である。
【図６】サービス設定画面が表示されている操作パネルの平面図である。
【図７】サーバー選択方法の設定画面が表示されている操作パネルの平面図である。
【図８】サービス構成情報の一例を示す図である。
【図９】処理実行サーバー情報を示す図である。
【図１０】課金計算情報を示す図である。
【図１１】最初の画像処理サービスにおいて、各画像処理サーバーによる白紙除去を行ったときの原稿面数を示す表である。
【図１２】最初の画像処理サービスの実行後に、各画像処理サーバーから１つ後の後段画像処理サーバーへ送信される課金計算情報を示す図である。
【図１３】最初の画像処理サービスを実行した各画像処理サーバーの課金値情報の一覧と、処理実行サーバー情報を示す図である。
【図１４】２番目の画像処理サービスにおいて、各画像処理サーバーによる文字認識処理を行ったときの検出文字数を示す表である。
【図１５】２番目の画像処理サービスの実行後に、各画像処理サーバーから１つ後の後段画像処理サーバーへ送信される課金計算情報を示す図である。
【図１６】２番目の画像処理サービスを実行した各画像処理サーバーの課金値情報の一覧と、処理実行サーバー情報を示す図である。
【図１７】最終（３番目）の画像処理サービスを実行した各画像処理サーバーの課金値情報の一覧と、処理実行サーバー情報を示す図である。
【図１８】画像形成装置の操作パネルの課金時の表示画面を示す図である。
【図１９】画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図２０】図１９のサービス登録処理（ステップＳ４）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図２１】図１９のジョブ処理（ステップＳ５）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図２２】図２１の最終段のサーバー選択処理（ステップＳ６４）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図２３】図２１の課金制御処理（ステップＳ６７）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図２４】図１９の基準値処理（ステップＳ６）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図２５】図１９の基準値処理（ステップＳ６）の別のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図２６】画像処理サーバーの動作を示すフローチャートである。
【図２７】図２６の通信処理（ステップＳ１２）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図２８】図２７の前段サーバーの選択処理（ステップＳ１２４）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図２９】図２７の自装置の課金値計算処理（ステップＳ１２５）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図３０】図２７の後段サーバーの選択に必要な情報の抽出処理（ステップＳ１２６）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図３１】図２６の画像処理（ステップＳ１３）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【図３２】画像形成装置と各画像処理サーバーとが直接に画像データ等の送受信を行う場合のシステムの説明図である。
【図３３】画像形成装置と各画像処理サーバーとの間に、各画像処理サーバーを制御するための中継サーバーを配置したシステム構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２７】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【００２８】
図１の画像処理システムは、画像形成装置１と、複数（この実施形態では３個）の画像処理グループに属するそれぞれ複数（この実施形態では３個）の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃと、各ユーザが所有するパソコンからなる複数の端末装置３１、３２が、ネットワーク４を介して相互に接続されて構成されるとともに、画像形成装置１に課金装置５が接続されている。
【００２９】
この実施形態では、画像形成装置１で読み取った原稿の画像データや、端末装置３１、３２から受信したプリントデータに対し、前記複数の画像処理グループに属する各画像処理サーバーが予め決定された順序で画像処理サービスを実施する構成となされている。
【００３０】
具体的には、３個の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは、画像処理サービス１としていずれも白紙除去処理サービスという同種の画像処理を行う。このサービスは、原稿面数に応じて課金が行われる。つまり、課金対象は原稿面数であり、課金対象の数量は画像処理対象の画像データの総原稿面数である。なお、以下の説明において、画像処理対象の画像データを「原稿画像」ともいう
３個の画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、白紙除去処理後の原稿画像に、画像処理サービス２として文字認識（ＯＣＲ）処理を実施する。換言すれば、原稿画像から文字部分を抜き出して文字を特定する処理を行う。このサービスは、画像処理サーバー２２ａは文字認識処理による検出文字数に応じて課金されされる。つまり、課金対象は文字数であり、課金対象の数量は総文字数である。一方、画像処理サーバー２２ｂ及び２２ｃは、原稿面数に応じて課金が行われる。つまり、課金対象は原稿面数であり、課金対象の数量は原稿画像の総原稿面数である。
【００３１】
３個の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃは、白紙除去処理及び文字認識処理後の原稿画像に、画像処理サービス３として翻訳処理を行う。このサービスは、文字数に応じて課金が行われる。つまり、課金対象は文字数であり、課金対象の数量は原稿画像の総文字数である。
【００３２】
この実施形態では、全ての画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃが自サービスの画像処理を実施するとともに、画像処理サービス２を実施する画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、前段の画像処理サービス１を行う画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃの中から、いずれかの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択する処理を行い、その結果を後段の画像処理サービス３を行う各画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに転送するものとなされている。
【００３３】
また、画像処理サービス３を実施する画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃは、前段の画像処理サービス２を行う画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃの中から、いずれかの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択する処理を行い、その選択結果を画像形成装置１に転送するものとなされている。
【００３４】
画像形成装置１は、最終段の画像処理サービス３を行う画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃの中から、いずれかの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択する処理を行うものとなされている。
【００３５】
このような前段の画像処理サーバーの選択に際して、後段の画像処理サーバーは前段の各画像処理サーバーにテスト用画像データ（テストパターンともい）を送信するとともに、前段の画像処理サーバーがテストパターンに画像処理を実施した結果を回収し、その画像処理結果（テスト結果ともいう）が一定の基準値以上の画像処理サーバー、つまり一定の品質が確保されている画像処理サーバーの中から、処理実行サーバーを選択する。また、最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃについては、画像形成装置１からテストパターンを送信するとともに、最終段の画像処理サーバーがテストパターンに画像処理を実施したテスト結果を回収し、そのテスト結果が一定の基準値以上画像処理サーバーの中から、処理実行サーバーを選択する。
【００３６】
このような選択処理により、画像処理サービス１〜３の全てにおいて、各サービス１〜３を実行する画像処理サーバーが選択・決定されるものとされている。この点については後で詳細に説明する。
【００３７】
前記画像形成装置１は、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃに対して画像処理を依頼するために、原稿画像を画像処理サーバーに対して出力するものである。この実施形態では前述した多機能デジタル複合機であるＭＦＰが用いられており、コピー機能、スキャン機能、ファクシミリ（ＦＡＸともいう）機能、プリント機能及びメモリ蓄積機能等を有している。
【００３８】
図２は、画像形成装置１の構成を示すブロック図である。
【００３９】
この画像形成装置１は、原稿の画像を読み取って電子データである画像データに変換するスキャナ部１１、スキャナ部１１で読み取られた原稿の画像データを処理してプリンタ部１３に送信するコントローラ部１２、及びコントローラ部１２から送信されてきた画像データを用紙に印字するプリンタ部１３を備えている。
【００４０】
前記コントローラ部１２の詳細を、図３のブロック図に示す。
【００４１】
コントローラ部１２は、ＣＰＵ１２１、システムＲＡＭ１２２、画像ＲＡＭ１２３、記憶部１２４、プログラムＲＯＭ１２５、ＦＡＸモデム１２６、ネットワークカード１２７、操作パネル１２８、ＮＶ−ＲＡＭ１２９、シリアルインターフェース部（シリアルＩ／Ｆ部）１３０等を備えている。
【００４２】
前記ＣＰＵ１２１は、画像形成装置１の全体を統括的に制御し、コピー機能、プリント機能、ＦＡＸ機能等の各種機能を実現させるとともに、特にこの実施形態では次のような制御を行う。即ち、ユーザによって設定された複数の画像処理サービスの順序を示すサービス構成情報、及び各サーバーの画像処理にかかる費用を算出する基礎となる課金計算情報等の画像処理サーバーの選択に必要な各種情報（いずれも後述する）を生成するとともに、生成した情報及び画像処理対象の原稿画像を、最初の画像処理サービスを行う画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃに送信する等の制御を行う。
【００４３】
前記システムＲＡＭ１２２は、ＣＰＵ１２１の動作用プログラムを動作させるために必要なデータが蓄積されており、プログラム動作時には、一時記憶領域が保持される。
【００４４】
前記画像ＲＡＭ１２３は、スキャナ部１１等から送信されてきた画像データを一時的に蓄積するメモリである。
【００４５】
前記記憶部１２４は、前記画像データやアプリケーションプログラムその他のデータを記憶するものであり、例えばハードディスク装置（ＨＤＤ）により構成されている。またこの実施形態では、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃから取得した各画像処理サービスの内容が、記憶部１２４に登録・保存されている。
【００４６】
前記プログラムＲＯＭ１２５は、ＣＰＵ１２１の動作プログラムを記憶するメモリである。さらにプログラムＲＯＭ１２５には、操作パネル１２８の表示及びキー入力制御を行うプログラム、操作パネル１２８の表示部１２８ｂにキーの表示を行うためのグラフィックデータ、キーを押した際の挙動を定義した「キー管理情報」等も記憶されている。
【００４７】
前記ＦＡＸモデム１２６はＦＡＸ送受信を行うための装置であり、ネットワークカード１２７は画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃや端末装置３１、３２等の外部装置との間で、ネットワーク４を介して通信を行う通信手段として機能する。なお、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃと画像形成装置１との間のサービス構成情報や原稿画像等の送受信、画像処理サーバー同士間の送受信は、この実施形態ではｈｔｔｐ通信により行われる。
【００４８】
操作パネル１２８は、ユーザが画像形成装置１の操作を行うためのものであり、スタートキー、ストップキー、テンキー等を備えたハードキー部１２８ａと、ユーザに対するメッセージ、動作状態、ソフトキー等が表示されるタッチパネル式の液晶表示素子からなる表示部１２８ｂとからなる。
【００４９】
前記ＮＶ−ＲＡＭ１２９はユーザが設定した不揮発情報やテストパターン等を保存するメモリである。
【００５０】
前記シリアルＩ／Ｆ部１３０は、課金装置５との間で課金のための情報の送受信を行うためのインターフェースである。
【００５１】
課金装置５は画像処理サービスに対する課金を行うものである。具体的には、画像形成装置１は各画像処理サーバーの画像処理に対する課金値の合計を計算するとともに、課金値の合計を操作パネル１２８の表示部１２８ｂに表示する。ユーザが表示された金額を課金装置５に投入すると、課金装置５を介して課金精算が行われる。
【００５２】
上記画像形成装置１において、コピー機能時には、スキャナ部１１で読み込まれた画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積した後、プリンタ部１３に転送し、印字する。
【００５３】
スキャン機能時には、スキャナ部１１で読み込まれた画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積した後、ＣＰＵ１２１で読み出して汎用画像フォーマットにエンコードする。その後、ネットワークカード１２７経由で、Ｅ−ｍａｉｌやＦＴＰのプロトコルを利用して、画像データを送信することが可能である。
【００５４】
ＦＡＸ機能による送信時には、スキャナ部１１で読み込んだ画像データを画像ＲＡＭ１２３に一旦蓄積したのち、ＦＡＸで送信可能な解像度、圧縮形式にＣＰＵ１２１で変換したのち、ＦＡＸモデム１２６経由で送信する。
【００５５】
ＦＡＸ機能による受信時には、ＦＡＸモデム１２６経由で受信したデータを、一旦画像ＲＡＭ１２３に蓄積し、ＣＰＵ１２１で印字できる形式に変換した後、プリンタ部１３に送信して印字する。
【００５６】
プリンタ機能時には、ネットワーク経由でネットワークカード１２７により受信したページ記述言語を、ＣＰＵ１２１で画像ＲＡＭ１２３に展開したのち、プリンタ部１３に転送して印字する。
【００５７】
また、前記記憶部１２４に画像データを蓄積しておくことで、該画像データを何度でもプリントすることができる。ユーザによって画像データの蓄積が指示されたときは、画像ＲＡＭ１２３から記憶部１２４に画像データが転送され蓄積される。
【００５８】
以上説明した、画像形成装置１に関しての、実際の画像読み取りや印字、プリントデータの描画などの詳細動作は、画像形成装置１として公知の技術であるため、詳細には言及しない。
【００５９】
前記画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの構成を図４のブロック図に示す。なお、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの構成は同一であるので、画像処理サーバー２１ａについて説明し、画像処理サーバー２１ｂ、２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃについては説明を省略する。
【００６０】
画像処理サーバー２１ａは、汎用のコンピュータから構成され、図４に示すように、ＣＰＵ２１１、ＲＯＭ２１２、ＲＡＭ２１３、記憶部２１４、表示装置２１５、入力装置２１６、ネットワークインターフェース部（ネットワークＩ/F部）２１７、画像処理部２１８等を備え、システムバス２２０を介して互いに接続されている。
【００６１】
ＣＰＵ２１１は、ＲＯＭ２１２等に保存されている動作プログラムを実行することにより、画像処理サーバー２１ａの全体を統括的に制御する。特にこの実施形態では、画像形成装置１から送信されあるいは前段の画像処理サーバーから転送されてきた原稿画像に、画像処理部２１８を介して画像処理を実施し、画像処理済み原稿画像を次段の画像処理サーバーに送信する処理を実行させる。また、次段の画像処理サーバーまたは画像形成装置１から送信されてきたテストパターンに画像処理を実施して、そのテスト結果を次段の画像処理サーバーに返送したり、前段の画像処理サーバーにテストパターンを送信し、そのテスト結果を受信してテスト結果が基準値以上かどうかを判断する。また、前記原稿画像に基づいて、自装置あるいは後段画像処理サーバーの画像処理に対する課金計算の基礎となる課金対象の数量を確定したり、前記テスト結果が基準値以上前段の画像処理サーバーの中から、いずれか１つを処理実行サーバーとして選択する等の制御を行うが、詳細は後述する。
【００６２】
前記ＲＯＭ２１２は、ＣＰＵ２１１が実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。
【００６３】
ＲＡＭ２１３は、ＣＰＵ２１１が動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【００６４】
記憶部２１４は、ハードディスク等の記憶媒体からなり、アプリケーションプログラムその他の各種データを記憶する。この実施形態では、前段の複数の画像処理サーバーに画像処理を実施させるためのテストパターンも記憶している。
【００６５】
表示装置２１５は、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及びユーザに対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【００６６】
入力装置２１６は、ユーザによる入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【００６７】
ネットワークインターフェース部２１７は、画像形成装置１、他の画像処理サーバー、端末装置３１、３２、その他の外部機器との間で、ネットワーク４を介してデータの送受信を行う通信手段として機能する。
【００６８】
画像処理部２１８は、ＣＰＵ２１１の制御のもとで、画像処理対象の画像データに所定の画像処理を実施するものである。
【００６９】
次に、図１の画像処理システムの動作の概要を説明する。
【００７０】
まず、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃに対して、画像形成装置１からｈｔｔｐのプロトコルで通信を行い、画像処理サービスの内容を取得して、画像形成装置１に登録する。
【００７１】
画像処理サービスが画像形成装置１に登録されている状態では、図５に示すように、操作パネル１２８の表示部１２８ｂ上に画像処理サービスの種類を選択するキー１２８ｃが表示される。また、各サービスを実施する複数の画像処理サーバーのアクセス先も表示される。
【００７２】
ユーザは、図６に示すサービス設定画面で、希望の画像処理サービスを各々選択することができる。選択された順番で画像処理が実施されることになる。また、ユーザは図７に示すサーバー選択方法の設定画面で画像処理サーバーの選択基準となるサーバー選択方法を選択する。この実施形態では、自動選択とユーザ指定が可能となされており、自動選択にはさらに「コスト優先」及び「スピード優先」の２種類の選択基準の選択が可能となされている。自動選択における「コスト優先」及び「スピード優先」のいずれかが選択されると、画像形成装置１はその選択を有効とするための設定を行う。
【００７３】
「コスト優先」が設定されるとコストが優先され、各画像処理サービスを実行する複数の画像処理サーバーのうち最も安価な画像処理を行うサーバーが自動的に選択される。従って、この場合は、一連のサービスの課金が最も安くなる。
【００７４】
「スピード優先」が設定されると処理時間が優先され、各画像処理サービスを実行する複数の画像処理サーバーのうち画像処理時間が最も短い画像処理を行う画像処理サーバーが自動的に選択される。従ってこの場合は、一連のサービスの処理時間が短縮される。
【００７５】
このように、画像処理サーバーが選択される際の選択基準を、ユーザの操作に基づいて設定でき、この設定された選択基準に適応した画像処理サーバーが選択されるから、ユーザの意図に応じた組み合わせの画像処理サービスを行うことができる。なお、以下の説明では、選択基準として自動選択における「コスト優先」が設定された場合を説明する。
【００７６】
ユーザがスタートキー１２８ｄを押すことで、動作がスタートする。
【００７７】
なお、画像処理サービスの登録時には、各サービスの「機能」、「アクセス先」、「課金対象（原稿面数か文字数か原稿面積か）」などが、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃから画像形成装置１へ通知され、画像形成装置１で管理される。
【００７８】
画像形成装置１は、スタートキー１２８ｄが押されると、原稿をスキャナ部１１で読み取ることにより原稿画像を入力する。また、ユーザが選択した全ての画像処理サービスとその順序を示す順序情報としてのサービス構成情報を生成する。
【００７９】
サービス構成情報の一例を図８に示す。この例では、サービス構成情報は、画像処理サービスの実施順と、各画像処理サービスを実施する画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃに原稿画像を送信する際の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの転送ポートのアドレスと、原稿画像以外の各種情報を送信する際の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの情報通信ポートのアドレスと、画像処理サービスの種類と、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの課金対象と、課金対象の単位あたりの課金値である単価のテーブルと、基準値と、能力検査方法の各情報により構成されている。つまり、サービス構成情報に、各画像処理サーバーの情報が集約されている。なお、図８のサービス構成情報では、上位の行から下位の行に向かって、画像処理サーバー２１ａ、２１ｂ、２１ｃ、２２ａ、２２ｂ、２２ｃ、２３ａ、２３ｂ、２３ｃに対応する内容が記述されている。また、画像処理サービスの実施順、転送ポートのアドレス、情報通信ポートのアドレス、画像処理サービスの種類、課金対象、単価テーブルは、画像形成装置１が情報を把握しているため、最初からセットされている。
【００８０】
前記基準値は、各画像処理サーバーによって実施されるテスト画像に対する画像処理能力を評価するためのものであり、各画像処理サーバーに要求される画像処理能力の基準を示すものである。例えばＯＣＲ処理の「９９％」は認識率９９％以上が求められている。この基準値は、この実施形態では、各画像処理毎に画像形成装置１で決定され、サービス構成情報に記述される。なお、最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃの画像処理能力の評価は、画像形成装置１が行うため、終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃについての基準値はサービス構成情報に記載されていない。また、基準値は、各画像処理毎に予め管理者等のユーザ（操作者）によって設定されても良いし、ジョブ毎にジョブのモード情報等を考慮して基準値を変更しても良い。さらに、後段サーバーの画像処理に適した基準値とするため、後段サーバーが設定した基準値を採用しても良い。また、各画像処理済みの画像データを対応する画像処理サーバーに転送し、該画像処理サーバーが前段の画像処理サーバーから取得したテスト結果を基に基準値以上かどうかを判断しても良い。
【００８１】
また、画像形成装置１はサービス構成情報の生成と同時に、図９に示す処理実行サーバー情報と、図１０に示す課金計算情報と、選択基準情報を生成する。
【００８２】
図９に示す前記処理実行サーバー情報は、画像処理サーバーが１つ前の複数の前段画像処理サーバーの中から、コスト優先で選択した画像処理サーバーを処理実行サーバーとしてセットする（書き込む）テーブルによって構成された情報である。
【００８３】
また、図１０に示す前記課金計算情報は、転送先と課金対象と該課金対象の数量の確定値を書き込むテーブルによって構成された情報である。
【００８４】
また、前記選択基準情報は、サーバー選択方法として「コスト優先」または「スピード優先」のいずれが設定されているかを示す情報である。
【００８５】
画像形成装置１で入力された原稿画像、生成されたサービス構成情報、処理実行サーバー情報、課金計算情報及び選択基準情報は、図１の矢印（１）で示されるように、最初の画像処理サービス１を行う３個の画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃのそれぞれヘ転送される。
【００８６】
この実施形態では、図８のサービス構成情報に示したように、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃは、原稿画像とサービス構成情報や課金計算情報等の各種情報とを、異なる通信ポートを用いて送受信を行うから、画像形成装置１と画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃとの間、及び画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの相互間では、原稿画像とサービス構成情報等の各種情報とは、異なる転送経路でそれぞれ別々に独立して転送される。このため画像形成装置１は、実施している一連の処理を識別するためのジョブ番号を、各情報及び原稿画像に付与して画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃへ送信する。
【００８７】
また、画像形成装置１は、課金計算情報の確定値の項目については、例えば原稿をスキャナ部１１読み取りながら原稿枚数が確定した段階で、図１０に示すように、課金対象項目の原稿面数について数値をセットし、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃへ送信する。
【００８８】
次に、画像形成装置１からの原稿画像、サービス構成情報、処理実行サーバー情報、課金計算情報、選択基準情報を受信した、画像処理サービス１を提供する画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃの動作を説明する。
【００８９】
画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは、受信した前記選択基準情報を参照し、サーバー選択処理に必要な処理を決定する。この実施形態では、前述したように「コスト優先」が選択されているから、課金値が最安値になるサーバーの組合せ（処理ルート）を選択するものと判断し、自サービスの課金値の計算及び次サービスの各後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃへの課金計算情報の送信のために必要な処理を行う。また、前記選択基準情報及びサービス構成情報を必要に応じて記憶したのち、サービス構成情報を参照し、各後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃへ送信する。また、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃの前段に画像処理サーバーは存在せず、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは前段画像処理サーバーを選択する必要はないから、処理実行サーバー情報もそのまま各後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃへ送信する。
【００９０】
さらに画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは、画像形成装置１から受信した原稿画像に対して、白紙除去の画像処理を実施する。画像処理が終了したら、サービス構成情報を参照し、次の送信先である画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに原稿画像を転送する。
【００９１】
さらに画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは、画像形成装置１から受信した課金計算情報に記載されている原稿面数から、自サービスである白紙除去処理に要する課金値を計算する。例えば、画像処理サーバー２１ａでは、サービス構成情報を参照すると単価１０円であり、課金計算情報を参照すると原稿面数２０枚であるから、課金値は２００円となる。
【００９２】
画像処理サーバー２１ｂでは、サービス構成情報を参照すると単価２０円であり、課金計算情報を参照すると原稿面数２０枚であるから、課金値は４００円となる。
【００９３】
画像処理サーバー２１ｃでは、サービス構成情報を参照すると単価３０円であり、課金計算情報を参照すると原稿面数２０枚であるから、課金値は６００円となる。
【００９４】
計算された課金値を示す課金値情報が、サーバー選択用情報として次の画像処理を行う後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに転送される。
【００９５】
さらに画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは、画像処理である白紙除去処理を実施しながら、原稿画像の構成情報を抽出し、画像処理サービス２を提供する各画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃの課金対象の数量が確定した段階でその数量を課金計算情報にセットし、その後、課金計算情報を各後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに送信する。ただし、画像処理サーバー２２ａの課金対象は文字認識処理で検出された検出文字数であり、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃでは検出文字数の数量を確定できないため、該当部分は空白のままで画像処理サーバー２２ａに送信する。
【００９６】
例えば、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃが何枚か白紙除去を行った結果、原稿面数が図１１の表に示すように、画像処理サーバー２１ａでは１５枚、画像処理サーバー２１ｂでは１７枚、画像処理サーバー２１ｃでは１９枚となったと仮定すると、画像処理サーバー２１ａから各後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに送信される課金計算情報には、図１２（ａ）に示すような値がセットされる。つまり、各送信先の画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに対応する課金対象とその数量の確定値がセットされる。画像処理サーバー２２ｂ及び２２ｃの課金対象である原稿面数の数量として、画像処理サーバー２１ａで確定された１５枚がセットされている。画像処理サーバー２２ａの課金対象は、前述したように文字認識処理で検出された検出文字数であるから、数量の確定値は空欄のままとなっている。
【００９７】
一方、画像処理サーバー２１ｂから各後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに送信される課金計算情報には、図１２（ｂ）に示すように、画像処理サーバー２２ｂ及び２２ｃの課金対象である原稿面数の数量として、画像処理サーバー２１ｂで確定された１７枚がセットされている。
【００９８】
同様に、画像処理サーバー２１ｃから各後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに送信される課金計算情報には、図１２（ｃ）に示すように、画像処理サーバー２２ｂ及び２２ｃの課金対象である原稿面数の数量として、画像処理サーバー２１ｃで確定された１９枚がセットされている。
【００９９】
次に、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃから、原稿画像、選択基準情報、サービス構成情報、処理実行サーバー情報、課金計算情報及び課金値情報を受信した、画像処理サービス２を提供する各画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃの動作を説明する。
【０１００】
画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、受信した前記選択基準情報を参照し、前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃの中から１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択するサーバー選択処理を行う。この実施形態では「コスト優先」の基準設定がなされているから、前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃの中で、課金値が最安であるサーバーを選択する。
【０１０１】
具体的には、前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃからそれぞれ送信された課金値情報を検証することにより選択を行う。
【０１０２】
ただし、この実施形態では、後段の画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃはテストパターンを、前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃに送信するとともに、前段画像処理サーバーがテストパターンに対して画像処理を行った結果（テスト結果）を回収し、そのテスト結果に基づいて一定品質以上の画像処理を行う前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃをまず選択し、その選択された前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃの中から、課金値が最安であるサーバーを選択する。
【０１０３】
なお、テストパターンは、この実施形態では、後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃが記憶部２１４等に予め保持しているが、画像形成装置１がＮＶ−ＲＡＭ１２９等に予め保持していて、画像形成装置１から前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃに転送されても良い。このテストパターンは、前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃの画像処理品質を評価できる内容のものであり、前段画像処理サーバーの画像処理の内容に応じて異なったものが用意されている。例えば、前段画像処理サーバーがＱＲコードや文字を原稿画像に合成する処理であり、後段画像処理サーバーが文字認識処理を行うような場合には、ＱＲコードや文字の合成位置や合成の仕方によっては、後段の文字認識処理を的確に行えないおそれがある。この場合、予めテストパターンに対する合成処理を前段画像処理サーバーが行った結果を検証することで、後段の文字認識処理を妨げることなく合成処理を行う前段画像処理サーバーが選択される。
【０１０４】
ここで、前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃの画像処理は白紙除去であるから、後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、白紙除去用のテストパターンを前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃに送信する。前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは、送信されたテストパターンに白紙除去処理を実行し、テスト結果として白紙除去処理済みのテスト用画像データを後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに返信する。
【０１０５】
後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃからの白紙除去処理済みのテストパターンの白紙除去精度を調べ、サービス構成情報に記載されている基準値と比較し、基準値以上の性能を有しているか否かを判断し、基準値以上の性能を有していれば、選択対象として残し、有していなければ選択対象から除外する。
【０１０６】
なお、前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃは、送信されたテストパターンに白紙除去処理を実行し、テスト結果として白紙除去処理済みのテスト用画像データを後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに返信するものとしたが、前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃが白紙除去精度を調べ、その結果をテスト結果として後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに通知しても良い。
【０１０７】
図１３（ａ）に、前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃからの課金値情報の一覧を示す。前段画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃの中で、画像処理サーバー２１ｂの課金値が最も安価であるが、テスト結果に基づく画像処理の判定結果が「ＮＧ」になっている。そこで、後段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、テスト結果に基づく画像処理の判定結果が「ＯＫ」になっている画像処理サーバー２１ｂ、２１ｃの中から、課金値がより安価な画像処理サーバー２１ａを処理実行サーバーとして選択・決定する。
【０１０８】
そして、図１３（ｂ）に示すように、処理実行サーバー情報における画像処理サービス１に対応するサーバー及び課金値の欄に、画像処理サーバー２１ａと課金値４００円をセットしたのち、サービス構成情報を参照し次段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに送信する。なお、選択基準情報及びサービス構成情報は必要に応じて記憶したのち、前記処理実行サーバー情報とともにあるいは別に、各後段画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃへ送信する。
【０１０９】
さらに画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、選択した画像処理サーバー２１から受信した各原稿画像に対して、画像処理である文字認識処理を実施する。画像処理が終了したら、サービス構成情報を参照し、次の送信先である画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに原稿画像を転送する。
【０１１０】
さらに画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、選択した画像処理サーバー２１ａから受信した課金計算情報に基づいて、自サービスである文字認識処理に要する課金値を計算する。
【０１１１】
画像処理サーバー２２ａの課金対象は検出文字数であり、その確定値は画像処理サーバー２１ａから受信した課金計算情報にはセットされていない。このため、自サービスの文字認識処理で検出した文字数を保持しておき、課金値の計算を行う。例えば、検出文字数が１００文字であったとすると、単価はサービス構成情報を参照すると８円であるから、過勤料は８００円となる。
【０１１２】
画像処理サーバー２２ｂでは、課金対象は原稿面数であり、その確定値は画像処理サーバー２１ａから受信した課金計算情報にセットされており、この例では１５枚である。また、サービス構成情報を参照すると単価５０円であるから、課金値は７５０円となる。
【０１１３】
画像処理サーバー２２ｃでは、課金対象は原稿面数であり、その確定値は画像処理サーバー２２ｂの場合と同様に１５枚である。また、サービス構成情報を参照すると単価６０円であるから、課金値は９００円となる。
【０１１４】
計算された課金値は課金値情報として次の画像処理を行う後段画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに転送される。
【０１１５】
さらに画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃは、画像処理である文字認識処理を実施しながら、後段画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃの課金対象を検出可能である場合は、これを検出する。後段画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃの課金対象は文字数であり検出可能であるから、文字数が確定した段階でその数量を課金計算情報にセットし、課金計算情報を各後段画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに送信する。
【０１１６】
例えば、画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃが文字認識処理を行った結果、文字数が図１４の表に示すように、画像処理サーバー２２ａでは１００文字、画像処理サーバー２２ｂでは１１０文字、画像処理サーバー２２ｃでは９０文字となったと仮定すると、画像処理サーバー２２ａから各後段画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに送信される課金計算情報には、図１５（ａ）に示すような値がセットされる。つまり、各送信先の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに対応する課金対象とその数量の確定値１００がセットされる。
【０１１７】
一方、画像処理サーバー２２ｂから各後段画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに送信される課金計算情報には、図１５（ｂ）に示すように、画像処理サーバー２２ｂで確定された数量１１０がセットされている。
【０１１８】
同様に、画像処理サーバー２２ｃから各後段画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに送信される課金計算情報には、図１５（ｃ）に示すように、画像処理サーバー２２ｃで確定された数量９０がセットされている。
【０１１９】
次に、各画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃからの原稿画像、選択基準情報、サービス構成情報、処理実行サーバー情報、課金計算情報及び課金値情報を受信した、画像処理サービス３を提供する画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃの動作を説明する。
【０１２０】
画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃは、受信した前記選択基準情報を参照し、前段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃの中から１つの画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択するサーバー選択処理を行う。この実施形態では「コスト優先」が選択されているから、前段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃの中で、課金値が最安であるサーバーを選択する。
【０１２１】
具体的には、前段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃからそれぞれ送信された課金値情報を検証することにより行うが、前述と同様に、後段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃはテスト用画像データを、前段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃに送信するとともに、前段画像処理サーバーがテストパターンに対して画像処理を行った際のテスト結果を回収し、そのテスト結果がサービス構成情報に記載されている基準値以上か否かを判断し、基準値以上である前段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃの中から、課金値が最安であるサーバーを選択する。
【０１２２】
図１６（ａ）に、前段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃからの課金値情報の一覧を示す。前段画像処理サーバー２２ａ〜２２ｃの中で、画像処理サーバー２２ａの課金値が最も安価であるが、テスト結果に基づく画像処理の判定結果が「ＮＧ」になっている。そこで、後段画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃは、テスト結果に基づく画像処理の判定結果が「ＯＫ」になっている画像処理サーバー２２ｂ、２２ｃの中から、課金値がより安価な画像処理サーバー２２ａを処理実行サーバーとして選択・決定する。
【０１２３】
そして、図１６（ｂ）に示すように、処理実行サーバー情報における画像処理サービス２に対応するサーバー及び課金値の欄に、画像処理サーバー２２ｂと課金値７５０円をセットしたのち、サービス構成情報を参照して次の画像処理サーバーが存在しないことを確認して、処理実行サーバー情報を選択基準情報やサービス構成情報とともに、あるいは別に画像形成装置１に送信する。
【０１２４】
さらに画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃは、選択した画像処理サーバー２２ｂから受信した各原稿画像に対して、画像処理である翻訳処理を実施する。画像処理が終了したら、サービス構成情報を参照し、次の送信先である画像形成装置１に原稿画像を転送する。
【０１２５】
さらに画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃは、選択した画像処理サーバー２２ｂから受信した課金計算情報に基づいて、自サービスである翻訳処理に要する課金値を計算する。
【０１２６】
画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃの課金対象は文字数であり、その確定値は画像処理サーバー２２ｂから受信した課金計算情報にセットされており、この例では１１０文字である。また、サービス構成情報を参照すると単価はそれぞれ７０円、８０円、９０円であるから、課金値はそれぞれ７７００円、８８００円、９９００円となる。
【０１２７】
計算された課金値は課金値情報として画像形成装置１に転送される。
【０１２８】
なお、画像処理サービス３は最後のサービスであるため、画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃからの課金計算情報の画像形成装置１への転送は行わなくてもよい。また、選択基準情報やサービス構成情報の転送も行わなくても良い。
【０１２９】
最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃから、少なくとも原稿画像、処理実行サーバー情報及び課金値情報を受信した画像形成装置１は、該画像形成装置１で設定されている「コスト優先」の選択基準に基づいて、画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃの中で、課金値が最安であるサーバーを選択する。
【０１３０】
具体的には、最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃからそれぞれ送信された課金値情報を検証することにより選択を行うが、前述と同様に、画像形成装置１はテストパターンを、最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに送信するとともに、最終段の画像処理サーバーがテストパターンに対して画像処理を行った際のテスト結果を回収し、そのテスト結果が基準値以上か否かを判断し、基準値以上である前段画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃの中から、課金値が最安であるサーバーを選択する。
【０１３１】
図１７（ａ）に、最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃからの課金値情報の一覧を示す。画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃの中で、画像処理サーバー２３ａの課金値が最も安価であり、画像処理のテスト結果判定も基準値以上であるから、画像形成装置１は、画像処理サーバー２３ａを処理実行サーバーとして選択・決定する。そして、図１７（ｂ）に示すように、処理実行サーバー情報における画像処理サービス３に対応するサーバー及び課金値の欄に、画像処理サーバー２３ａと課金値７７００円をセットする。これにより、各画像処理サービス１〜３における画像処理サーバーの組み合わせ（処理ルート）と、サービス全体の合計課金値が確定する。
【０１３２】
なお、画像処理サーバーの選択基準として「スピード優先」が設定された場合には、前段画像処理サーバーから次の後段画像処理サーバーには、前段画像処理サーバーによる原稿画像に対する画像処理時間（予定時間）を示す情報もサーバー選択用情報として転送される。後段画像処理サーバーは、前段の３個の画像処理サーバーの画像処理時間のうち最も処理時間の短い画像処理サーバーであって、かつテスト結果の判定に基づく画像処理性能が基準値以上の画像処理サーバーを、処理実行サーバーとして選択する。この場合、前段画像処理サーバーは実際に原稿画像に画像処理を実施するのではなく、計算された処理時間を後段画像処理サーバーや画像形成装置１に通知し、後段画像処理サーバーや画像形成装置１で選択後に、選択された画像処理サーバーが実際の画像処理を実施する構成としても良い。また、画像処理後の原稿画像が最も早く後段画像処理サーバーに到達した前段画像処理サーバーを、処理実行サーバーとして選択しても良い。
【０１３３】
また、「スピード優先」が設定されている場合、画像処理時間で評価するのではなく、前段画像処理サーバーのジョブ予約状況を比較し、ジョブ予約の少ない前段画像処理サーバーを処理実行サーバーとして選択しても良い。この場合も、後段画像処理サーバーや画像形成装置１で選択後に、選択された画像処理サーバーが実際の画像処理を実施することになる。さらに、画像処理時間とジョブ予約状況の両方を考慮して、最も画像処理が早く終わるサーバーを処理実行サーバーとして選択しても良い。
【０１３４】
このように、この実施形態では、画像形成装置から送信された画像処理対象の画像データに対して、複数の画像処理サーバーで順番に画像処理を実施する場合であって、複数の画像処理サービスのそれぞれについて、複数の画像処理サーバーの候補が存在している場合に、前段画像処理サーバーを１つ後の後段画像処理サーバーが選択し、最終段の画像処理サーバーを画像形成装置が選択することで、各サービスを行う画像処理サーバーを選択・決定するから、高性能な中央サーバーや画像形成装置を必要とすることなく、各画像処理サーバーを選択することができる。しかも、１つ後の画像処理サーバーまたは画像形成装置１により、前段画像処理サーバーが選択されるから、後段画像処理サーバーによる画像処理が、前段画像処理サーバーによる画像処理によって影響を受ける場合であっても、この影響を把握して前段画像処理サーバーを選択することができ、このため最適な画像処理サーバーを的確に選択することができる。
【０１３５】
しかも、後段の画像処理サーバーから前段の画像処理サーバーへ、また画像形成装置１から最終段の画像処理サーバーへテストパターンが送信されるとともに、前段の画像処理サーバーや最終段の画像処理サーバーでテストパターンに対して画像処理が実施されたテスト結果を、後段の画像処理サーバーや画像形成装置１が取得し、基準値と比較することにより、画像処理性能が一定以上と判断された画像処理サーバーの中から、最適な画像処理サーバーが選択されるから、各画像処理サービスの品質を確実に保証することができる。
【０１３６】
その後、画像形成装置１は、処理実行サーバー情報に書き込まれた各画像処理サービスの課金値を総計することにより、課金装置５による課金を行う。具体的には、画像形成装置１はシリアルインターフェース部１３０に接続された課金装置５と通信を行い、計算された合計課金値（課金額）を課金装置５に通知すると共に、図１８（ａ）に示すように、操作パネル１２８の表示部１２８ｂに、課金額と料金の投入をユーザに促す旨のメッセージを表示してユーザに知らせる。ユーザが相当金額を課金装置５に投入することにより、課金装置５は精算を行い、画像形成装置１の操作パネル１２８の表示部１２８ｂは図１８（ｂ）の表示に切り替わる。ユーザがスタートボタン１２８ｄを押すと、画像処理サービスを経て画像処理された原稿画像が、画像形成装置１から印字され、あるいは所定の宛先に送信される。
【０１３７】
次に、画像形成装置１及び画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの動作を、フローチャートを参照しつつ説明する。
【０１３８】
画像形成装置１は、前述したように、プログラムＲＯＭ１２５に格納された動作プログラムに従ってＣＰＵ１２１が動作することにより、全体の処理を行う。
【０１３９】
画像形成装置１は、電源が投入されると、図１９に示すように内部プログラムの初期化処理、ハードウェアの初期化処理等の初期化処理（ステップＳ２）を実行する。次いで、ジョブの実行状態を示す「ジョブ状態」を「アイドル中」に初期化したのち（ステップＳ３）、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃによる画像処理サービスの登録処理（ステップＳ４）を実施し、実際のジョブ処理（ステップＳ５）、テスト用画像データに対して画像処理能力を評価するための基準値を決定する基準値処理（ステップＳ６）を実施する。そして、画像処理サービスの登録処理（ステップＳ４）と実際のジョブ処理（ステップＳ５）と基準値処理（ステップＳ６）を繰り返す。
【０１４０】
図２０は、図１９のサービス登録処理（ステップＳ４）のサブルーチンを示すフローチャートである。なお、画像処理サービスの登録は、事前に管理者等の操作により行われる処理である。
【０１４１】
ステップＳ４１で、操作パネル１２８によるサービス登録操作かどうかを確認し、登録操作でなかった場合には（ステップＳ４１でＮＯ）、リターンする。登録操作であった場合には（ステップＳ４１でＹＥＳ）、すでに本体に登録されている利用可能な画像処理サービスの一覧を表示する（登録項目は別途更新可能とする）。ユーザが、希望する画像処理サービス選択すると、ステップＳ４３でこれを受け付け、ステップＳ４４で、選択が確定したかどうかをユーザの操作に基づいて判断する。確定されなければ（ステップＳ４４でＮＯ）、リターンする。確定した場合には（ステップＳ４４でＹＥＳ）、ステップＳ４５で、選択した画像処理サーバーに対して処理能力と課金対象等の課金に必要な情報を問い合わせ、ステップＳ４６で、その情報をＮＶ−ＲＡＭ１２９に記憶しておく。
【０１４２】
図２１は、図１９のジョブ処理（ステップＳ５）のサブルーチンを示すフローチャートであり、実際に画像処理サービスを選択してジョブを実行する処理である。
【０１４３】
ステップＳ５１１で、「ジョブ状態」のフラグを確認し、「アイドル中」か、「画像転送」か、「サーバー選択処理」か、「課金処理」か、いずれのステートであるかによって分岐する。
【０１４４】
ジョブ状態がアイドル中のステート場合、ステップＳ５１２で、操作パネル１２８によるモードや画像処理サービスの選択操作を、ユーザが行っているかどうかを確認する。行っていない場合（ステップＳ５１２でＮＯ）、リターンする。行っていた場合（ステップＳ５１２でＹＥＳ）、ステップＳ５１３で、操作パネル１２８のモード・サービス選択処理を行う。ユーザがサーバー選択方法として「自動選択」を選択し、「コスト優先」「スピード優先」のいずれかを選択した場合、ステップＳ５４で、選択内容に応じた選択基準の設定を行う。
【０１４５】
次いで、ステップＳ５１５で、「サービス構成情報」「選択基準情報」「処理実行サーバー情報」を生成する。なお、以下の説明において、「サービス構成情報」「選択基準情報」「処理実行サーバー情報」を「初期登録設定情報」ともいう。
【０１４６】
そして、ステップＳ５１６で、ユーザによりスタートキーが押されたかどうか、換言すればジョブスタートかどうかを判断し、ジョブスタートでなければ（ステップＳ５１６でＮＯ）、リターンする。ジョブスタートであれば（ステップＳ５１６でＹＥＳ）、ステップＳ５１７でジョブ番号を生成し、ステップＳ５１８で、ステップＳ５１５で生成した初期登録設定情報を、最初の画像処理サービスを行う画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃにジョブ番号を付して送信したのち、ステップＳ５１９で、「ジョブ状態」のフラグを「画像転送」に設定したのち、リターンする。
【０１４７】
ステップＳ５１１において、「ジョブ状態」が「画像転送」のステートの場合は、ステップＳ５２１に進み、入力された原稿画像をネットワーク上に転送する処理を実施する。原稿画像の入力は、スキャナ部１１で原稿を読み取ることにより行われても良いし、端末装置３１、３２からプリント画像を受信することにより行われても良い。
【０１４８】
転送処理後、ステップＳ５２２で、課金計算情報における課金対象の数量が確定されたかどうかを判断する。確定されていなければ（ステップＳ５２２でＮＯ）、リターンする。確定されていれば（ステップＳ５２２でＹＥＳ）、ステップＳ５２３で、確定値を課金計算情報にセットし、ジョブ番号を付与して画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃに送信する。
【０１４９】
次いで、ステップＳ５２４で、「ジョブ状態」のフラグを「サーバー選択処理」に設定したのち、リターンする。
【０１５０】
ステップＳ５１１において、「ジョブ状態」が「サーバー選択処理」のステートの場合は、ステップＳ５２５に進み、最終段のサーバー選択処理を実行する。次いで、ステップＳ５２６で、「ジョブ状態」のフラグを「課金処理」に設定したのち、リターンする。
【０１５１】
ステップＳ５１１において、「ジョブ状態」が「課金処理」のステートの場合は、ステップＳ５２７に進み、課金制御を実施した後、リターンする。
【０１５２】
図２２は、図２１のステップＳ５２５の最終段のサーバー選択処理のサブルーチンを示すフローチャートである。
【０１５３】
ステップＳ５２５１で、サーバー選択方法として自動選択が設定されているかどうかを判断する。自動選択が設定されていなければ（ステップＳ５２５１でＮＯ）、リターンする。
【０１５４】
自動選択が設定されていれば（ステップＳ５２５１でＹＥＳ）、ステップＳ５２５２に進み、テスト用画像データ（テストパターン）を最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃに送信する。
【０１５５】
次いで、ステップＳ５２５３で、最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃからテストパターンのテスト結果を受信済みかどうかを判断し、受信済みでなければ（ステップＳ５２５３でＮＯ）、リターンする。受信済みであれば（ステップＳ５２５３でＹＥＳ）、ステップＳ５２５４で、テスト結果を判定した結果、基準値以上の画像処理サーバーがあるかどうかを判断する。
【０１５６】
基準値以上の画像処理サーバーがなければ（ステップＳ５２５４でＮＯ）、ターンする。基準値以上の画像処理サーバーがあれば（ステップＳ５２５４でＹＥＳ）、ステップＳ５２５５で、選択基準は「コスト優先」かどうかを判断する。コスト優先であれば（ステップＳ５２５５でＹＥＳ）、ステップＳ５２５６で、最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃから送信されている課金値情報を検証し、テスト結果が基準値以上の画像処理サーバーの中から、最も安価な画像処理サーバーを最終段の処理実行サーバーとして選択・決定したのち、ステップＳ５２５７に進む。
【０１５７】
ステップＳ５２５５でコスト優先でなければ（ステップＳ５２５５でＮＯ）、ステップＳ５２５８に進み、選択基準は「スピード優先」かどうかを判断する。ステップＳ５２５８でスピード優先でなければ（ステップＳ５２５８でＮＯ）、リターンする。スピード優先であれば（ステップＳ５２５８でＹＥＳ）、ステップＳ５２５９で、最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃから送信されている処理時間情報を検証し、最も処理時間の短い画像処理サーバーを最終段の処理実行サーバーとして選択・決定したのち、ステップＳ５２５７に進む。
【０１５８】
なお、選択基準が「スピード優先」の場合は、画像処理サーバーの選択後に、その選択したサーバーに再度画像処理を実行させ、課金値情報を受領することになる。
【０１５９】
ステップＳ５２５７では、処理実行サーバー情報に、決定した画像処理サーバーとその課金値をセットしたのち、リターンする。
【０１６０】
図２３は、図２１のステップＳ５２７の課金制御処理のサブルーチンを示すフローチャートである。
【０１６１】
ステップＳ５２７１で、課金値情報等が画像形成装置１に到達しているかどうかを判断する。到達していなければ（ステップＳ５２７１でＮＯ）、リターンする。到達していれば（ステップＳ５２７１でＹＥＳ）、ステップＳ５２７２で、処理実行サーバー情報に全ての値がセットされているかどうかを確認する。セットされていなければ（ステップＳ５２７２でＮＯ）、リターンする。セットされていれば（ステップＳ５２７２でＹＥＳ）、ステップＳ５２７３で課金値の合計を計算し、ステップＳ５２７４で請求金額を操作パネル１２８の表示部１２８ｂに表示する。
【０１６２】
次にステップＳ５２７５で、請求金額投入待ち状態かどうかを判断し、投入待ち状態でなければ（ステップＳ５２７５でＮＯ）、リターンする。投入待ち状態であれば（ステップＳ５２７５でＹＥＳ）、ステップＳ５２７６で、投入金額が適正かどうかを判断する。適正でなければ（ステップＳ５２７６でＮＯ）、リターンする。
【０１６３】
適正であれば（ステップＳ５２７６でＹＥＳ）、ステップＳ５２７７で、スタートキー１２８ｄが押されたかどうかを判断する。押されなければ（ステップＳ５２７７でＮＯ）、リターンする。押されると（ステップＳ５２７７でＹＥＳ）、ステップＳ５２７８で、画像処理済みの原稿画像が画像形成装置１に到達しているかどうかを判断する。
【０１６４】
到達していなければ（ステップＳ５２７８でＮＯ）、リターンする。到達していると（ステップＳ５２７８でＹＥＳ）、ステップＳ５２７９で、原稿画像を印刷する、あるいはネットワーク上に送信する等の処理を実施した後、ステップＳ５２８０に進む。
【０１６５】
ステップＳ５２８０では、画像印刷あるいはネットワーク上への送信等の処理が終了するのを待ち（ステップＳ５２８０でＮＯ）、終了すると（ステップＳ５２８０でＹＥＳ）、ステップＳ５２８１で、全ての画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃに、ジョブ番号とジョブが終了したことを通知し、ステップＳ５２８２で、「ジョブ状態」のフラグを「アイドル中」に設定したのち、リターンする。
【０１６６】
なお、課金処理は課金装置５への金額の投入によって行われるものとしたが、課金合計値を画像形成装置１が登録しておいて、ユーザの端末装置３１、３２等に請求を行う構成としても良い。
【０１６７】
図２４は、図１９のステップＳ６の基準値処理のサブルーチンを示すフローチャートであり、管理者等によって設定される場合の処理を示す。
【０１６８】
ステップＳ６１で、画像形成装置１の操作が基準値登録操作かどうかを判断し、基準値登録操作でなければ（ステップＳ６１でＮＯ）、リターンする。基準値登録操作であれば（ステップＳ６１でＹＥＳ）、ステップＳ６２で、登録済みのサービス一覧を操作パネル１２８に表示する。次いで、ステップＳ６３で、前記サービスに対して基準値が入力されるとこれを受け付け、ステップＳ６４で確定操作が行われたかどうかを判断する。
【０１６９】
確定操作が行われなければ（ステップＳ６４でＮＯ）、リターンする。確定操作が行われると（ステップＳ６４でＹＥＳ）、ステップＳ６５で、その基準値をＮＶ−ＲＡＭ１２９に記憶してリターンする。こうして、基準値が設定される。
【０１７０】
図２５は、基準値をジョブ毎に設定する場合の基準値処理のサブルーチンを示すフローチャートである。
【０１７１】
ステップＳ６１で、画像形成装置１の操作が基準値登録操作かどうかを判断し、基準値登録操作でなければ（ステップＳ６１でＮＯ）、リターンする。基準値登録操作であれば（ステップＳ６１でＹＥＳ）、ステップＳ６２で、登録済みのサービス一覧を操作パネル１２８に表示する。次いで、ステップＳ６３で、前記サービスに対して基準値が入力されるとこれを受け付け、ステップＳ６４で確定操作が行われたかどうかを判断する。
【０１７２】
確定操作が行われなければ（ステップＳ６４でＮＯ）、リターンする。確定操作が行われると（ステップＳ６４でＹＥＳ）、ステップＳ６５で、その基準値をジョブのモード情報として記憶する。
【０１７３】
次に、画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの動作を、図２６〜図３１のフローチャートを用いて説明する。画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃの動作は、各サーバーのＣＰＵ２１１がＲＯＭ２１２や記憶部２１４等に格納された動作プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１７４】
図２６は、メインルーチンを示すフローチャートである。
【０１７５】
画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃは、プログラムの初期化処理（ステップＳ１１）、通信処理（ステップＳ１２）、画像処理（ステップＳ１３）を順次実施したのち、ステップＳ１４で、ジョブに関する処理が終了したことを画像形成装置１から受信したかどうかを判断し、受信していなければ（ステップＳ１４でＮＯ）、ステップＳ１２に戻る。受信した場合は（ステップＳ１４でＹＥＳ）、ステップＳ１５で、ジョブ番号に関する内部情報をクリアする。
【０１７６】
なお、通信処理（ステップＳ１２）と画像処理（ステップＳ１３）は、別の処理プロセスで構成されてもよい。
【０１７７】
図２７は、前記通信処理（ステップＳ１２）のサブルーチンを示すフローチャートである。
【０１７８】
ステップＳ１２１で初期登録設定情報を受信し、ステップＳ１２２で、前段画像処理サーバーの選択に必要な情報を取得したのち、ステップＳ１２３で、前段画像処理サーバーの選択が可能かどうかを判断する。可能でなければ（ステップＳ１２３でＮＯ）、ステップＳ１２７で、前段画像処理サーバーの選択に必要な情報が送信されてくるのを待ち、ステップＳ１２２に戻る。
【０１７９】
前段画像処理サーバーの選択が可能であれば（ステップＳ１２３でＹＥＳ）、ステップＳ１２４で前段画像処理サーバーの選択処理を実行し、ステップＳ１２５で、自装置の課金計算処理、換言すれば自装置での画像処理に対する課金値の計算を実行し、ステップＳ１２６で、後段サーバーでの選択に必要な情報の抽出処理を実施したのち、リターンする。各処理については以下に詳述する。
【０１８０】
図２８は、図２７の前段サーバーの選択処理（ステップＳ１２４）のサブルーチンを示すフローチャートである。この処理は、前段画像処理サーバーの中から１つを処理実行サーバーとして選択する処理である。
【０１８１】
ステップＳ１２４１で、サーバー選択方法として自動選択が設定されているかどうかを判断する。自動選択が設定されていなければ（ステップＳ１２４１でＮＯ）、リターンする。
【０１８２】
自動選択が設定されていれば（ステップＳ１２４１でＹＥＳ）、ステップＳ１２４２に進み、前段の画像処理サーバーにテストパターンを送信する。
【０１８３】
ステップＳ１２４３では、テストパターンの処理結果（テスト結果）を受信しているかどうかを判断し、受信していなければ（ステップＳ１２４３でＮＯ）、リターンする。受信していれば（ステップＳ１２４３でＹＥＳ）、ステップＳ１２４４で、テスト結果が基準値以上の画像処理サーバーがあるかどうかを判断する。
【０１８４】
基準値以上の画像処理サーバーがなければ（ステップＳ１２４４でＮＯ）、リターンする。あれば（ステップＳ１２４４でＹＥＳ）、ステップＳ１２４５に進む。
【０１８５】
ステップＳ１２４５では、選択基準は「コスト優先」かどうかを判断する。コスト優先であれば（ステップＳ１２４５でＹＥＳ）、ステップＳ１２４６で、前段画像処理サーバーから送信されている課金値情報を検証し、最も安価な画像処理サーバーを前段の処理実行サーバーとして選択・決定したのち、ステップＳ１２４７に進む。
【０１８６】
ステップＳ１２４５でコスト優先でなければ（ステップＳ１２４５でＮＯ）、ステップＳ１２４９に進み、選択基準は「スピード優先」かどうかを判断する。スピード優先であれば（ステップＳ１２４９でＹＥＳ）、ステップＳ１２５０で、前段画像処理サーバーから送信されている処理時間情報を検証し、最も処理時間の短い画像処理サーバーを前段の処理実行サーバーとして選択・決定したのち、ステップＳ１２４７に進む。
【０１８７】
ステップＳ１２４９でスピード優先でなければ（ステップＳ１２４９でＮＯ）、リターンする。
【０１８８】
なお、選択基準が「スピード優先」の場合は、前段画像処理サーバーの選択後に、その選択したサーバーに再度画像処理を実行させ、課金値情報を受領することになる。
【０１８９】
ステップＳ１２４７では、処理実行サーバー情報に、決定した画像処理サーバーとその課金値をセットする。次いで、ステップＳ１２４８で、この処理実行サーバー情報と選択基準情報及びサービス構成情報、即ち初期登録設定情報にジョブＩＤを付加して複数の後段画像処理サーバーに転送したのち、リターンする。なお、最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃの場合は、画像形成装置１へ転送する。
【０１９０】
図２９は、図２７の自装置の課金値計算処理（ステップＳ１２５）のサブルーチンを示すフローチャートである。この処理は、自装置での画像処理に対する課金値を計算し、課金値情報を生成する処理である。
【０１９１】
ステップＳ１２５１で、前段画像処理サーバーで課金対象の数量を算出可能かどうかを判断し、算出可能であれば（ステップＳ１２５１でＹＥＳ）、ステップＳ１２５２で、前段の処理実行サーバーが課金対象の数量をセットしているかどうかを、課金計算情報を参照して調べる。
【０１９２】
セットしていれば（ステップＳ１２５２でＹＥＳ）、ステップＳ１２５５に進む。セットしていなければ（ステップＳ１２５２でＮＯ）、ステップＳ１２５７で、前段の処理実行サーバーにより課金対象の数量がセットされるのを待ち、ステップＳ１２５２に戻る。
【０１９３】
ステップＳ１２５１で、前段画像処理サーバーで課金対象の数量を算出可能でない場合は（ステップＳ１２５１でＮＯ）、ステップＳ１２５３に進む。
【０１９４】
ステップＳ１２５３では、自装置で課金対象の数量を算出できるか否かを判断し、算出可能な場合は（ステップＳ１２５３でＹＥＳ）、ステップＳ１２５４で、自装置により課金計算情報に課金対象の数量がセットされているかどうかを調べる。
【０１９５】
セットされていれば（ステップＳ１２５４でＹＥＳ）、ステップＳ１２５５に進む。セットされていなければ（ステップＳ１２５４でＮＯ）、ステップＳ１２５８で、自装置により課金対象の数量がセットされるのを待ち、ステップＳ１２５４に戻る。
【０１９６】
なお、自装置により課金対象の数量がセットされるのは、後述するステップＳ１３の画像処理においてであるため、自装置により課金対象の数量がセットされていない場合は、先にステップＳ１３の画像処理を実行させ、画像処理による課金対象の数量の確定後に、本ルーチンを再度実行するものとしても良い。
【０１９７】
ステップＳ１２５３で、課金対象の数量を自装置で算出可能でない場合も（ステップＳ１２５３でＮＯ）、ステップＳ１２５５に進む。
【０１９８】
ステップＳ１２５５では、課金値の計算に必要な課金対象の数量が、課金計算情報にセットされているかどうかを再度確認し、セットされていなければ（ステップＳ１２５５でＮＯ）、ステップＳ１２５１に戻る。セットされていれば（ステップＳ１２５５でＹＥＳ）、ステップＳ１２５６で、セットされた課金対象の数量と単価とから課金値を計算したのち、ステップＳ１２５９で、計算された課金値を示す課金値情報を生成し、リターンする。
【０１９９】
図３０は、図２７の後段サーバーでの選択に必要な情報の抽出処理（ステップＳ１２６）のサブルーチンを示すフローチャートである。この処理は、図２９のステップＳ１２５９で生成された課金値情報を後段画像処理サーバーに転送したり、スピード優先の場合に、処理時間を後段画像処理サーバーに転送する処理である。
【０２００】
ステップＳ１２６１で、サーバー選択方法として自動選択が設定されているかどうかを判断する。自動選択が設定されていなければ（ステップＳ１２６１でＮＯ）、リターンする。
【０２０１】
自動選択が設定されていれば（ステップＳ１２６１でＹＥＳ）、ステップＳ１２６２に進み、選択基準は「コスト優先」かどうかを判断する。コスト優先であれば（ステップＳ１２６２でＹＥＳ）、ステップＳ１２６３で、自装置の課金値情報にジョブＩＤを付加して後段画像処理サーバーに送信したのち、リターンする。
【０２０２】
ステップＳ１２６２でコスト優先でなければ（ステップＳ１２６２でＮＯ）、ステップＳ１２６４に進み、選択基準は「スピード優先」かどうかを判断する。スピード優先であれば（ステップＳ１２６４でＹＥＳ）、ステップＳ１２６５で、自装置の画像処理時間を算出したのち、ステップＳ１２６６で、ジョブ処理時間を示す情報にジョブＩＤを付加して後段画像処理サーバーに転送し、リターンする。この場合は、後段画像処理サーバーにより処理実行サーバーとして選択されると、その通知を待って原稿画像に画像処理を実行し、課金値情報を後段画像処理サーバーに転送することになる。
【０２０３】
ステップＳ１２６４でスピード優先でなければ（ステップＳ１２６４でＮＯ）、リターンする。
【０２０４】
なお、ステップＳ１２６３及びステップＳ１２６６において、自装置が最終段の画像処理サーバー２３ａ〜２３ｃである場合は、各情報を画像形成装置１に転送する。
【０２０５】
図３１は、図２６の画像処理（ステップＳ１３）のサブルーチンを示すフローチャートである。この処理は、原稿画像に画像処理を行うとともに、後段画像処理サーバーの課金値計算に必要な課金対象の数量を算出し、算出した数量を課金計算情報にセットするする処理である。
【０２０６】
ステップＳ１３１で、前段の処理実行サーバーが決定されたかどうかを調べる。決定されていなければ（ステップＳ１３１でＮＯ）、リターンする。決定されていれば（ステップＳ１３１でＹＥＳ）、ステップＳ１３２で、原稿画像を受信したかどうかを判断する。受信していなければ（ステップＳ１３２でＮＯ）、リターンする。受信していれば（ステップＳ１３２でＹＥＳ）、ステップＳ１３３で、画像処理を実施する。
【０２０７】
次いで、ステップＳ１３４で、自装置の課金対象の数量を算出し課金値情報にセットする。また、ステップＳ１３５で、後段画像処理サーバーでの課金値の計算に必要な課金対象の数量を算出し、課金計算情報にセットする。
【０２０８】
次に、ステップＳ１３６で、課金計算情報にジョブＩＤを付加して後段画像処理サーバーへ転送する。最終段の画像処理サーバーの場合、画像形成装置１への転送はしなくても良い。
【０２０９】
次いで、ステップＳ１３７で、画像処理済みの原稿画像を送信可能かどうかを判断し、可能でなければ（ステップＳ１３７でＮＯ）、そのままリターンする。可能であれば（ステップＳ１３７でＹＥＳ）、ステップＳ１３８で原稿画像を後段画像処理サーバーに転送した後リターンする。最終段の画像処理サーバーの場合は画像形成装置１へ転送する。
【０２１０】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されることはない。
【０２１１】
例えば、上記実施形態では画像処理と前段サーバーの選択処理を同時に行っている場合を説明したが、画像処理を行うことなく課金値の見積もりを算出するプレ処理のみを行い、全ての処理実行サーバーが決定された後、決定された処理実行サーバーに原稿画像を送付して、一連の画像処理サービスを実行する構成としても良い。
【０２１２】
また、画像形成装置１から画像処理サービスの順序を示したサービス構成情報を画像処理サーバー２１〜２３に転送するとともに、このサービス構成情報に基づいて各画像処理サーバー２１〜２３が、次の転送先に原稿画像や課金値計算情報、処理実効サーバー情報等を転送し、後段の画像処理サーバーが前段の画像処理サーバーにテストパターンを送信し、そのテスト結果を後段の画像処理サーバーが取得して、実際に画像処理を実施する前段画像処理サーバーを選択する構成となされていた。しかし、図３２に示すように、画像形成装置１が各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃに矢印ｂ１、ｂ３、ｂ５に示すように、サービス構成情報やテストパターンを送信するとともに、矢印ｂ２、ｂ４、ｂ６に示すように、各画像処理サーバーから転送されたテスト結果や課金情報を画像形成装置１が取得して、画像形成装置１が画像処理サービス毎に画像処理サーバーを選択する構成としたも良い。
【０２１３】
また、図３３に示すように、画像形成装置１と各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃとの間に、各画像処理サーバー２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃを制御するための中継サーバー６を配置する形態を採用しても良い。この実施形態では、画像形成装置１からの原稿画像等は一旦中継サーバー６に送信され（図３３の矢印Ｃ１）、その後の原稿画像、課金計算情報、テストパターン等の情報は、矢印Ｃ２〜Ｃ７に示すように、中継サーバー５を経由して各画像処理サーバー２１〜２３間で転送が行われる。そして、最終の画像処理が実施された原稿画像は、中継サーバー５から画像形成装置１へ転送される（矢印Ｃ８）。
【符号の説明】
【０２１４】
１          画像形成装置
２１ａ〜２１ｃ、２２ａ〜２２ｃ、２３ａ〜２３ｃ  画像処理サーバー
３１、３２  端末装置
４          ネットワーク
５          課金装置
１１        スキャナ部
１２        コントローラ
２１１      ＣＰＵ
２１４      記憶部
２１７      ネットワークインターフェース部
２１８      画像処理部
１２１      ＣＰＵ
１２７      ネットワークカード
１２８      操作パネル
【図１】
0005321639.tif 000002
【図２】
0005321639.tif 000003
【図３】
0005321639.tif 000004
【図４】
0005321639.tif 000005
【図５】
0005321639.tif 000006
【図６】
0005321639.tif 000007
【図７】
0005321639.tif 000008
【図８】
0005321639.tif 000009
【図９】
0005321639.tif 000010
【図１０】
0005321639.tif 000011
【図１１】
0005321639.tif 000012
【図１２】
0005321639.tif 000013
【図１３】
0005321639.tif 000014
【図１４】
0005321639.tif 000015
【図１５】
0005321639.tif 000016
【図１６】
0005321639.tif 000017
【図１７】
0005321639.tif 000018
【図１８】
0005321639.tif 000019
【図１９】
0005321639.tif 000020
【図２０】
0005321639.tif 000021
【図２１】
0005321639.tif 000022
【図２２】
0005321639.tif 000023
【図２３】
0005321639.tif 000024
【図２４】
0005321639.tif 000025
【図２５】
0005321639.tif 000026
【図２６】
0005321639.tif 000027
【図２７】
0005321639.tif 000028
【図２８】
0005321639.tif 000029
【図２９】
0005321639.tif 000030
【図３０】
0005321639.tif 000031
【図３１】
0005321639.tif 000032
【図３２】
0005321639.tif 000033
【図３３】
0005321639.tif 000034