(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体を搬送する搬送機構と、
前記媒体上に温度によって変色する感温インクの像を形成する像形成部と、
少なくとも前記感温インクの像を視認可能に覆うように、前記媒体上に断熱性のある断熱層を形成する断熱層形成部と、
前記感温インクの像を加熱または冷却して前記感温インクの像の発色状態を変更する発色変更機構と、
を備えたプリンタ。
【請求項２】
前記断熱層形成部は、前記感温インクの像を視認可能に覆うように、発泡剤を含む樹脂である断熱性インクの像を形成した後、前記断熱性インクの像を加熱して発泡させた発泡層を、前記断熱層として形成する請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記断熱層形成部は、前記感温インクの像が確認できる程度に前記断熱性インクの像を発泡させた発泡層を、前記断熱層として形成する請求項２に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記断熱層形成部は、発泡剤を含むＰＥＴの像を前記断熱性インクの像として形成することを特徴とする請求項２または３に記載のプリンタ。
【請求項５】
前記断熱層形成部は、前記感温インクの像を視認可能に覆うように、前記媒体上に複数の前記断熱層を重ねて形成することを特徴とする請求項１〜４のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項６】
前記感温インクの像が形成された媒体上に温度によって変色しない非感温インクの像を形成するものであり、前記感温インクの像の少なくとも一部の上を覆った状態に前記非感温インクの像を形成する第二の像形成部を備えた請求項１〜５のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項７】
前記非感温インクの像が前記感温インクの像より剥がれやすい請求項６に記載のプリンタ。
【請求項８】
前記非感温インクがワックスタイプであり、前記感温インクがワックスレジンタイプまたはレジンタイプである請求項７に記載のプリンタ。
【請求項９】
前記非感温インクの像が、前記感温インクの像を、視認できない状態に覆った請求項６〜８のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項１０】
前記発色変更機構は、気体を噴出して温度を低下させる冷却機構を含む請求項１〜９のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項１１】
前記冷却機構による気体の噴出状態を変化させる噴出状態可変機構を備えた請求項１〜１０のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項１２】
媒体上に相異なる感温インクの像を形成する複数の前記像形成部を備えた請求項１〜１１のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項１３】
前記発色変更機構が抽出された前記感温インクの像の発色状態を変更する請求項１〜１２のうちいずれか一つに記載のプリンタ。
【請求項１４】
媒体上に温度によって変色する感温インクの像を形成する像形成部と、少なくとも前記感温インクの像を視認可能に覆うように、前記媒体上に断熱性のある断熱層を形成する断熱層形成部と、を有したプリンタと、
前記プリンタから受け取った信号に基づいて前記感温インクの像の発色状態を変更する発色変更機構を有した発色変更装置と、
を備えたプリントシステム。
【請求項１５】
前記プリンタは、前記感温インクの像が形成された媒体上に温度によって変色しない非感温インクの像を形成する第二の像形成部を備えた請求項１４に記載のプリントシステム。
【請求項１６】
温度によって変色する感温インクが塗布されたインクリボンを保持するインクリボン保持部と、
前記インクリボン保持部に保持されたインクリボンを搬送するリボン搬送部と、
前記インクリボンのインクを加熱することで媒体に感温インクの像を形成するサーマルヘッドと、
少なくとも前記感温インクの像を視認可能に覆うように、前記媒体上に断熱性のある断熱層を形成する断熱層形成部と、
前記感温インクの像を加熱または冷却して前記感温インクの像の発色状態を変更する発色変更機構と、
を備えたことを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、プリンタおよびプリントシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、媒体上に像を形成する像形成部として複数の印字ヘッドを備えたプリンタが知られている。この種のプリンタでは、複数の像形成部が、それぞれのインクの像を、媒体上に形成することができる。また、インクとしては、温度によって変色する感温インクが知られている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
この種のプリンタでは、媒体上に感温インクの像を形成するにあたって、感温インクの変色による不都合が生じにくいことが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
実施形態のプリンタは、媒体を搬送する搬送機構と、前記媒体上に温度によって変色する感温インクの像を形成する像形成部と、少なくとも前記感温インクの像を視認可能に覆うように、前記媒体上に断熱性のある断熱層を形成する断熱層形成部と、前記感温インクの像を加熱または冷却して前記感温インクの像の発色状態を変更する発色変更機構と、を備えたことを特徴の一つとする。
【図面の簡単な説明】
【０００５】
【図１】図１は、実施形態にかかるプリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２】図２は、感温インクの感温特性の一例を示す説明図であって、（ａ）は、一つの閾値温度を有した感温インクの変色特性、（ｂ）は、二つの閾値温度を有した感温インクの変色特性を示す図である。
【図３】図３は、実施形態にかかるプリンタに含まれる冷却機構を示す正面図である。
【図４】図４は、図３の冷却機構に含まれる噴出部の断面図であって、（ａ）は、媒体に対してガスが直角に噴射される状態を示す図、（ｂ）は、媒体に対してガスが斜めに噴射される状態を示す図である。
【図５】図５は、図３の冷却機構に含まれる噴出部の一部を台紙側から見た平面図である。
【図６】図６は、実施形態にかかるプリンタに含まれる制御回路の一例を示すブロック図である。
【図７】図７は、実施形態にかかるプリンタに含まれるＣＰＵの一例を示すブロック図である。
【図８】図８は、実施形態にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図であって、（ａ）は、感温インクの像が見えにくい（見えない）状態を示す図、（ｂ）は、感温インクの像が見えやすい（見える）状態を示す図である。
【図９】図９は、実施形態にかかるプリンタに含まれるインクリボンカートリッジの一部を模式的に示す側面図であって、（ａ）は、インクリボンと媒体との密着区間が長いものを示す図、（ｂ）は、インクリボンと媒体との密着区間が短いものを示す図である。
【図１０】図１０は、実施形態の変形例にかかるプリンタに含まれる可動プレートを示す平面図である。
【図１１】図１１は、実施形態の変形例にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図である。
【図１２】図１２は、実施形態にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図であって、（ａ）は、感温インクの像の上に非感温インクの像が形成された状態を示す図、（ｂ）は、非感温インクの像が除去されて感温インクの像が見えやすい（見える）状態を示す図、（ｃ）は、非感温インクの像が除去されて感温インクの像が見えにくい（見えない）状態を示す図である。
【図１３】図１３は、実施形態にかかるプリンタに含まれるインクリボンカートリッジの一部を模式的に示す側面図であって、（ａ）は、インクリボンと媒体との密着区間が長いものを示す図、（ｂ）は、インクリボンと媒体との密着区間が短いものを示す図である。
【図１４】図１４は、実施形態の変形例にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図である。
【図１５】図１５は、非感温インクまたは感温インクのインクリボンを有するインクリボンカートリッジの概略構成を示す図である。
【図１６】図１６は、断熱性インクのインクリボンを有するインクリボンカートリッジの概略構成を示す図である。
【図１７】図１７は、断熱性インクのインクリボンの断面を示す図である。
【図１８】図１８は、実施形態にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図であって、（ａ）は、冷却機構による冷却が実行されることなくプリンタから出力された媒体としての商品ラベルを示す図、（ｂ）は、冷却機構による冷却が実行されてプリンタから出力された媒体としての商品ラベルを示す図である。
【図１９】図１９は、実施形態にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの断面図である。
【図２０】図２０は、プリント制御部の動作によって、媒体上に文字や画像等の像を形成する処理の流れを示すフローチャートである。
【図２１】図２１は、実施形態の変形例にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図である。
【図２２】図２２は、第４実施形態にかかるプリンタの概略構成を示す側面図である。
【図２３】図２３は、第５実施形態にかかるプリントシステムの概略構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００６】
以下、本実施形態について図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の複数の実施形態には、同様の構成要素が含まれている。よって、以下では、それら同様の構成要素には共通の符号が付与され、重複する説明が省略される。
【０００７】
＜第１実施形態＞
本実施形態では、プリンタ１は、一例として、インクリボンを加熱してインクを紙等の媒体Ｍに転写するサーマルプリンタとして構成されている。媒体Ｍは、一例としては、図８に示すようなラベルであることができる。複数の媒体Ｍは、帯状の台紙２の表面上に、所定の間隔（ピッチ）で貼り付けられる。なお、台紙２上に切込みが設けられ、媒体Ｍを台紙２から切り取れるように構成することもできる。
【０００８】
プリンタ１の本体部１ａには、複数（本実施形態では四つ）のインクリボンカートリッジ３（３Ａ〜３Ｄ）を着脱可能に装着することができる。複数のインクリボンカートリッジ３は、プリンタ１内に形成された帯状の台紙２の搬送路Ｐに沿って並べて配置されている。これら複数のインクリボンカートリッジ３は、それぞれ、ヘッド（サーマルヘッド）３ａおよびインクリボン３ｄ（図９参照）を有し、ヘッド３ａによってインクリボン３ｄのインクを加熱することで、搬送路Ｐ上を搬送された媒体Ｍに、それぞれのインクの像（図１には図示せず）を形成する。すなわち、インクリボンカートリッジ３のヘッド（サーマルヘッド）３ａが、像形成部に相当する。なお、インクリボンカートリッジ３の数は、四つには限定されず、種々に設定することができる。
【０００９】
本体部１ａの、搬送路Ｐの最上流側となる位置には、台紙２のロール２ａが、着脱可能かつ回転可能に装着されている。搬送ローラ４の回動によってロール２ａから台紙２が引き出され、搬送路Ｐ内で搬送される。
【００１０】
搬送路Ｐは、インクリボンカートリッジ３の他、搬送ローラ４や補助ローラ５等の配置によって定められる。プリンタ１は、モータ６によって回転駆動される複数の搬送ローラ４を備えている。モータ６の回転は、回転伝達機構（減速機構）７を介して、各搬送ローラ４に伝達される。補助ローラ５は、搬送ローラ４とともに台紙２を挟持する位置や、複数の搬送ローラ４や補助ローラ５間で台紙２が架け渡される位置等に、配置される。なお、プリンタ１は、媒体Ｍを検出するセンサ８や、台紙２の張りを検出する張り検出機構９等も備えている。本実施形態では、これらモータ６や、回転伝達機構７、搬送ローラ４、補助ローラ５等によって、台紙２（媒体Ｍ）の搬送機構が構成されている。
【００１１】
このプリンタ１には、温度によって変色しない非感温インクのインクリボンを有するインクリボンカートリッジ３を装着することができる。また、このプリンタ１には、温度によって変色する感温インクのインクリボンを有するインクリボンカートリッジ３を装着することができる。さらに、このプリンタ１には、色違いのインクリボン（非感温インク、感温インク）を有するインクリボンカートリッジ３を装着することができる。インクリボンカートリッジ３は、本体部１ａに設けられた複数のインクリボンカートリッジ３（３Ａ〜３Ｄ）の装着位置のいずれかに、着脱可能に装着することができる。
【００１２】
感温インクには、例えば、図２の（ａ）に示すように、閾値温度Ｔｈを境界として発色状態が変化するものがある。一例として、図２の（ａ）の感温インクは、温度Ｔが閾値温度Ｔｈを超えた場合には白色であり（Ｓ２）、温度Ｔが閾値温度Ｔｈ以下の場合には有色となる（Ｓ１）。媒体Ｍが白色である場合、感温インクが白色の状態（Ｓ２）では、媒体Ｍ上に形成されたその感温インクの像は見えにくくあるいは見えなくなる。なお、感温インクにおける温度による発色状態の変化は可逆変化である。
【００１３】
また、感温インクには、例えば、図２の（ｂ）に示すように、温度Ｔが下降する際と上昇する際とで相異なる閾値温度Ｔｈ１，Ｔｈ２を境界として発色状態が変化するものがある。一例として、図２の（ｂ）の感温インクは、温度Ｔが下降する際には、温度Ｔが第一の閾値温度Ｔｈ１より高い状態では白色であり（Ｓ２）、温度Ｔが第一の閾値温度Ｔｈ１以下になったときに有色に変化する（Ｓ１）。媒体Ｍが白色である場合、感温インクが白色の状態（Ｓ２）では、媒体Ｍ上に形成されたその感温インクの像は見えにくくあるいは見えなくなる。また、温度Ｔが上昇する際には、温度Ｔが第二の閾値温度Ｔｈ２以下の状態では有色であり（Ｓ１）、温度Ｔが第二の閾値温度Ｔｈ２より高くなったときに白色に変化する（Ｓ２）。ここで、図２の（ｂ）に示すように、第二の閾値温度Ｔｈ２は第一の閾値温度Ｔｈ１より高い。したがって、この場合は、温度Ｔが第一の閾値温度Ｔｈ１と第二の閾値温度Ｔｈ２との間にある状態では、温度Ｔが下降する場合と上昇する場合とで、感温インクの発色状態が異なる。なお、感温インクとしては、種々のものが開発されており、閾値温度Ｔｈ，Ｔｈ１，Ｔｈ２や、各状態での色は、適宜に変更することが可能である。
【００１４】
また、サーマルプリンタでは、像形成時（熱転写時）に温度Ｔが上昇する。したがって、プリンタ１で、媒体Ｍ上に、上述した例のような閾値温度Ｔｈ，Ｔｈ１，Ｔｈ２より高い状態で媒体Ｍと同色に変化する感温インクの像が形成された場合、媒体Ｍ上に、その感温インクの像が形成されたのか否かが判別できなかったり、判別しにくかったりする場合がある。また、感温インクの種類によっては、媒体Ｍ上に形成された感温インクの像が、常温では視認しにくい場合もある。そこで、本実施形態では、プリンタ１は、媒体Ｍ上に形成された感温インクの像の発色状態を変更する発色変更機構として、冷却機構１０を備えている。本実施形態では、一例として、冷却機構１０によって感温インクの像を冷却することで、温度Ｔが下がり、その感温インクの像が顕在化してより視認しやすくなり、感温インクの像の媒体Ｍ上での形成状況を確認しやすくなる。すなわち、冷却機構１０は、感温インクの像の発色変更機構や、可視化機構と言うこともできる。
【００１５】
そして、本実施形態では、冷却機構１０は、一例として、ガス（気体）を噴出させ、例えば、その際の断熱膨張や潜熱等によって、媒体Ｍひいては感温インクの像の温度を低下させる。具体的に、冷却機構１０は、ガスシリンダのガスカートリッジ１１の装着部１０ａや、噴出部１０ｂ、チューブ１０ｃ、バルブ１０ｄ、冷却フィン１０ｅ等を有している。
【００１６】
装着部１０ａには、ガスカートリッジ１１が着脱可能に装着される。装着部１０ａは、ガスカートリッジ１１のコネクタ１１ａを受容するコネクタとして機能する。また、装着部１０ａは、ガスカートリッジ１１を取り外す際に用いる可動レバー（図示せず）や、装着位置でガスカートリッジ１１を固定するロック機構（図示せず）等を、有することができる。
【００１７】
ガスカートリッジ１１は、例えば、液化されたガスが封入されたガスシリンダ（ガスボンベ）として構成することができる。ガス（冷媒）としては、例えば、テトラフルオロエタン等を用いることができる。
【００１８】
噴出部１０ｂは、図１，３に示すように、台紙２の裏面に沿って当該台紙２の幅方向に沿って延びた姿勢で設けられている。噴出部１０ｂは、内部にガスの通路が形成されたガスの管として設けられており、図５に示すように、その上壁１０ｆには、一定の間隔（ピッチ）で複数のノズル孔１０ｇが並べて設けられている。ノズル孔１０ｇからは、台紙２の裏面に向けてガスが噴出される。なお、ノズル孔１０ｇは、複数列設けることができる。
【００１９】
また、噴出部１０ｂは、台紙２の幅方向に沿った回動軸Ａｘ回りに回動可能にブラケット１０ｈに支持されており、図４の（ａ）や（ｂ）に示すように、ガスＧの噴出角度（噴出方向）を変化させることができる。具体的には、図３に示すように、噴出部１０ｂが所定の噴出角度に配置された状態で、ブラケット１０ｈの貫通孔（図示せず）に挿通された噴出部１０ｂの雄ねじ部１０ｉにナット１０ｊを締め付けることで、噴出部１０ｂを任意の角度で固定することができる。噴出角度を可変設定することで、ガスＧによる台紙２の冷却度合いを可変設定することができる。例えば、図４の（ａ）の場合は、（ｂ）の場合に比べてより強く冷却されるため、媒体Ｍ上の感温インクの像は、より低温の状態となる。このように、本実施形態では、噴出部１０ｂは、噴出状態可変機構を有している。
【００２０】
チューブ１０ｃは、噴出部１０ｂの角度が変わっても装着部１０ａと噴出部１０ｂとの間のガスの管路として機能するため、所要の耐圧性かつ柔軟性を有している。
【００２１】
バルブ１０ｄは、ガスカートリッジ１１から噴出部１０ｂに至るガスの通路を開閉することで、噴出部１０ｂからのガスの噴出および停止を切り替えることができる。バルブ１０ｄは、一例としては、ＣＰＵ２０ａ（図６参照）からの電気信号によって開くソレノイドバルブとして構成することができ、装着部１０ａに取り付けることができる。なお、バルブ１０ｄの開閉（開期間の長さ、開閉の反復回数、反復周期等）を制御することで、ガスの噴出状態を可変設定することができる。
【００２２】
冷却フィン１０ｅは、ガスカートリッジ１１の外周面１１ｂに密接あるいは近接したベース部１０ｋと、搬送方向に沿った姿勢でベース部１０ｋから台紙２の裏面に近接する位置に向けて突出した複数の板状部１０ｍと、を有している。ガスの噴出によってガスカートリッジ１１の温度が低下する場合、冷却フィン１０ｅを設けることで、媒体Ｍの冷却性能をより高めることができる。なお、冷却機構１０は、本体部１ａに着脱可能に装着することができる。
【００２３】
また、図６に示すように、プリンタ１の制御回路２０は、制御部としてのＣＰＵ（Central  Processing  Unit）２０ａや、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）２０ｂ、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）２０ｃ、ＮＶＲＡＭ（Non-Volatile  Random  Access  Memory）２０ｄ、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２０ｅ、搬送モータコントローラ２０ｆ、ヘッドコントローラ２０ｇ、リボンモータコントローラ２０ｈ、バルブコントローラ２０ｉ、入力部コントローラ２０ｊ、出力部コントローラ２０ｋ、センサコントローラ２０ｍ等を有し、これらが、アドレスバスやデータバス等のバス２０ｎを介して接続されている。
【００２４】
ＣＰＵ２０ａは、ＲＯＭ２０ｂ等に記憶されたコンピュータ読み取り可能な各種プログラムを実行することにより、プリンタ１の各部を制御する。ＲＯＭ２０ｂは、例えば、ＣＰＵ２０ａが実行する各種データや各種プログラム（ＢＩＯＳ（Basic  Input  Output  System）や、アプリケーションプログラム、デバイスドライバプログラム等）等を記憶する。ＲＡＭ２０ｃは、ＣＰＵ２０ａが各種プログラムを実行する際に一時的にデータやプログラムを記憶する。また、ＮＶＲＡＭ２０ｄは、例えば、ＯＳ（Operating  System）や、アプリケーションプログラム、デバイスドライバプログラム等の他、電源がＯＦＦされても保持しておきたい各種のデータを記憶する。
【００２５】
また、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）２０ｅは、電気通信回線等を通じて接続される他の装置とのデータ通信を制御する。
【００２６】
搬送モータコントローラ２０ｆは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいてモータ６を制御する。ヘッドコントローラ２０ｇは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいてヘッド３ａ（図９参照）等を制御する。リボンモータコントローラ２０ｈは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいてインクリボンカートリッジ３に内蔵されるリボンモータ３ｂを制御する。また、バルブコントローラ２０ｉは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいて冷却機構１０のバルブ１０ｄ（のソレノイド）を制御する。
【００２７】
また、入力部コントローラ２０ｊは、ユーザ等の手動操作や音声等の入力部（例えば、押しボタンや、タッチパネル、キーボード、マイク、つまみ、ディップスイッチ等）１２で入力された信号を、ＣＰＵ２０ａに送る。出力部コントローラ２０ｋは、ＣＰＵ２０ａからの指示に基づいて画像や音声等の出力部（例えば、ディスプレイや、発光部、スピーカ、ブザー等）１３を制御する。また、センサコントローラ２０ｍは、センサ８の検出結果を示す信号を、ＣＰＵ２０ａに送る。
【００２８】
制御部としてのＣＰＵ２０ａは、図７に示すように、プログラムにしたがって、プリント制御部２１ａや、発色変更設定部２１ｂ、カウント部２１ｃ、判断部２１ｄ、発色変更制御部２１ｅ等として動作する。プログラムには、少なくとも、プリント制御部２１ａや、発色変更設定部２１ｂ、カウント部２１ｃ、判断部２１ｄ、発色変更制御部２１ｅに対応するモジュールが含まれる。
【００２９】
プリント制御部２１ａは、搬送モータコントローラ２０ｆや、ヘッドコントローラ２０ｇ、リボンモータコントローラ２０ｈ等を介して、モータ６や、ヘッド３ａ、リボンモータ３ｂ等を制御する。プリント制御部２１ａの動作によって、媒体Ｍ上に、文字や画像等の像が形成される。
【００３０】
発色変更設定部２１ｂは、媒体Ｍ上の感温インクの像の発色変更（本実施形態では冷却機構１０による冷却）に関する各種設定を行う。具体的には、入力部１２で入力された、複数の媒体Ｍに対して発色変更（冷却）を実行するピッチ（頻度）や、バルブ１０ｄの開閉状態（開閉タイミング、開閉期間、開閉回数、開閉周期等）を設定するパラメータ等を、ＮＶＲＡＭ２０ｄ等の記憶部に保持したりすることができる。
【００３１】
カウント部２１ｃは、センサ８で検出された媒体Ｍの数（または像形成領域の数）をカウントする。また、判断部２１ｄは、カウント部２１ｃでカウントされたカウント値と、記憶部に記憶されたピッチ（頻度）とを比較して、発色変更（本実施形態では冷却）を実行するか否かを判断する。そして、発色変更制御部２１ｅは、判断部２１ｄで発色変更を実行すると決定された媒体Ｍ（上に形成された感温インクの像）に対して発色変更（本実施形態では冷却）を実行するために、各部（本実施形態では冷却機構１０の各部）を制御する。本実施形態では、発色変更制御部２１ｅは、バルブ１０ｄの開閉状態を制御することでガスの噴出状態を制御して、媒体Ｍの発色変更を実行する。なお、発色変更制御部２１ｅは、噴出状態可変機構にも相当する。このように、本実施形態では、ピッチ（頻度）の設定に応じて、全ての媒体Ｍ上に形成された感温インクの像に対して発色変更を実行することができるし、あるいは、いくつかの媒体Ｍに形成された感温インクの像に対して発色変更を実行することもできる。
【００３２】
以上のような構成のプリンタ１によって、例えば、図８に示すような媒体Ｍを得ることができる。図８の（ａ）は、冷却機構１０による冷却が実行されることなくプリンタ１から出力された媒体Ｍとしての商品ラベルを示す。図８（ｂ）は、冷却機構１０による冷却が実行されてプリンタ１から出力された媒体Ｍとしての商品ラベルを示す。このように、冷却機構１０によって冷却を実行することで、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が顕在化するため、プリンタ１の使用者や作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が媒体Ｍ上に形成されたことを、視認しやすくなる。また、図８には、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈが異なる２種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成した場合が例示されている。さらに、媒体Ｍ上には、温度によって発色状態が変化しない通常のインクによって形成された像Ｉｍ３（例えばバーコード等）も形成されている。
【００３３】
図８に例示される媒体Ｍは、一例としては、商品の冷蔵あるいは冷凍における温度管理に利用することができる。すなわち、プリンタ１によって図２の（ａ）に示した感温特性を有した感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成した媒体Ｍが、商品のラベルとして用いられる。プリンタ１では、閾値温度Ｔｈが商品の冷蔵あるいは冷凍でそれ以上の温度上昇が許容されない管理温度（例えば５℃）である感温インクを、用いる。こうすることで、商品の温度が閾値温度Ｔｈを超えた場合には、媒体Ｍは図８の（ａ）の状態となって、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、見えにくく、あるいは見えなくなる（図２の（ｂ）のＳ２）。一方、商品の温度が管理温度としての閾値温度Ｔｈ以下である場合、媒体Ｍは図８の（ｂ）の状態（図２の（ａ）のＳ１）となる。すなわち、作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えやすい（見える）かあるいは見えにくい（見えない）かによって、商品の温度が管理温度より高いか低いかを判断することができる。さらに、図８の例では、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈの異なる二種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成されることで、二種類の管理温度（第一管理温度、第二管理温度）に対する商品の管理結果が表示される。さらに、この例では、冷却機構１０によって媒体Ｍを冷却することで、媒体Ｍでの感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の形成状態を視認することができる。
【００３４】
また、別の一例では、プリンタ１によって、図８の媒体Ｍとしての商品ラベル上に、図２の（ｂ）に示したような降温時と昇温時とでヒステリシスとなる感温特性を有する感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成することができる。その場合、プリンタ１は、媒体Ｍ上に、商品の冷蔵あるいは冷凍でそれ以上の温度上昇が許容されない管理温度（例えば−５℃）が閾値温度Ｔｈ２であり、かつ、所定の冷蔵あるいは冷凍では実現されない温度（例えば−３０℃）が閾値温度Ｔｈ１である感温インクによって、像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成する。そして、プリンタ１では、冷却機構１０が像Ｉｍ１，Ｉｍ２を閾値温度Ｔｈ１以下（例えば−４０℃）となるまで冷却することで、媒体Ｍ上に、プリンタ１によって形成された像Ｉｍ１，Ｉｍ２が顕在化される。なお、この例の場合は、全ての媒体Ｍについて、冷却機構１０による冷却が実行され、一旦、閾値温度Ｔｈ１以下に下げられる。こうすることで、商品の温度が、一度でも管理温度としての閾値温度Ｔｈ２を超えた場合には、媒体Ｍは図８の（ａ）の状態となって、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えにくく、あるいは見えなくなり（図２の（ｂ）のＳ２）、その状態（Ｓ２）が維持される。一方、商品の温度が管理温度としての閾値温度Ｔｈ２以下に維持された場合、媒体Ｍは図８の（ｂ）の状態（図２の（ｂ）のＳ１）で維持される。すなわち、作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えやすい（見えない）かあるいは見えにくい（見える）かによって、商品の温度が管理温度を超えたことがあったか否かを判断することができる。なお、この場合も、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈ２の異なる二種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成されることで、二種類の管理温度（第一管理温度、第二管理温度）に対する商品の管理結果が表示される。
【００３５】
なお、本実施形態にかかるプリンタ１では、図９に示すように、ヘッド３ａに対するリボンローラ３ｃの位置が異なるインクリボンカートリッジ３を用いることができる。図９の（ａ）の構成では、インクと媒体Ｍとの接触時間が長くなり、（ｂ）の構成では、インクリボン３ｄと媒体Ｍとの接触時間が短くなる。どちらの構成とするかは、感温インクや通常インクの特性に応じて選択することができる。本実施形態では、インクリボンカートリッジ３がインクリボン保持部に相当する。また、リボンモータ３ｂやリボンローラ３ｃ等によって、リボン搬送部が構築されている。
【００３６】
以上、説明したように、本実施形態にかかるプリンタ１は、像形成部としてのインクリボンカートリッジ３のヘッド３ａが、媒体Ｍ上に感温インクの像を形成し、発色変更機構としての冷却機構１０が、像の発色を変更する。よって、本実施形態によれば、プリンタ１から出力された媒体Ｍ上に形成された感温インクの像について、所期の発色状態を得ることができる。また、媒体Ｍ上に所望の感温インクの像が形成されたか否かを確認しやすくなる。
【００３７】
また、本実施形態では、発色変更機構としての冷却機構１０は、ガス（気体）を噴出して温度を低下させる。よって、冷却機構１０を、比較的簡素な構成として得ることができる。
【００３８】
また、本実施形態では、プリンタ１は、ガスの噴出状態を変化させる噴出状態可変機構として、噴出部１０ｂの姿勢（例えばノズル孔１０ｇからのガスＧの噴射方向）を変化させる機構や、ガスの噴出タイミングや噴出期間（例えばバルブ１０ｄの開閉期間等）等を可変設定する機構を備えている。よって、ガスによる冷却状態をより適切に調整することが可能となる。
【００３９】
なお、噴出状態可変機構としては、例えば、図１０に示すように、有効となるノズル孔１０ｇを変更する可動プレート１４を設けることができる。可動プレート１４は、噴出部１０ｂの上壁１０ｆ上に、当該上壁１０ｆに沿ってスライド可能に支持される。可動プレート１４には、所定の位置で全てのノズル孔１０ｇと重なり合うことができる貫通孔１４ａと、別の位置で一部のノズル孔１０ｇと重なり合うことができる貫通孔１４ｂとが設けられている。可動プレート１４の位置をスライドさせることで、全てのノズル孔１０ｇから貫通孔１４ａを介してガスが噴出される状態と、一部のノズル孔１０ｇから貫通孔１４ｂを介してガスが噴出される状態とを切り替えることができる。これにより、ガスの量を可変設定することで、感温インクの像の冷却度合いを可変設定することができる。
【００４０】
また、本実施形態では、プリンタ１は、媒体Ｍ上に相異なる感温インクの像を形成する複数の像形成部としてのインクリボンカートリッジ３のヘッド３ａを備えることができる。よって、媒体Ｍ上に、感温特性が異なる複数のインクの像を形成することができ、より多段階での温度管理が可能となる。
【００４１】
また、本実施形態では、冷却機構１０は、抽出された（選択された、あるいは指定された）感温インクの像を冷却して発色状態を変化させる。このような構成により、全ての感温インクの像を冷却する場合に比べて、エネルギ消費を抑制することができる。
【００４２】
また、プリンタ１では、上記感温インクとは逆の特性、すなわち、管理温度を超えたときに顕在化する特性の感温インクを、用いることもできる。その一例として、図１１に示すように、商品ラベルとしての媒体Ｍには、閾値温度を超えたときに、感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５が、管理温度を超えたことを示す「注意」や「警告」のメッセージが現れる。この例でも、媒体Ｍには、閾値温度が異なる感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５が形成されているため、異なる温度での商品の管理が可能となる。また、その場合、図１１の例に対応するプリンタ１では、発色変更機構として、冷却機構１０に替えて、加熱機構を設けることができる。また、この例では、感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５は、所定の温度条件が満たされなかったときに顕在化して、注意あるいは警告等を示す像である。
【００４３】
＜第２実施形態＞
本実施形態は、感温インクの像が形成された媒体上に温度によって変色しない非感温インクの像を形成することにより、媒体上に感温インクの像および非感温インクの像を形成するにあたって、それらの像をより効果的に利用できるようにするものである。なお、以下の説明では、上述の実施形態と異なる箇所について説明し、上述の実施形態と同様の箇所については説明を省略する。
【００４４】
図１２は、本実施形態にかかるプリンタ１が生成した媒体Ｍとしての商品ラベルの一例を示している。この例では、媒体Ｍ上に、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２および非感温インクの像Ｉｍ３，Ｉｍｃが形成されている。図１２の（ａ）は、プリンタ１から出力された媒体Ｍを示しており、図１２の（ｂ）と比較すれば明らかとなるように、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、非感温インクの像Ｉｍｃで覆われて、視認できない状態にある。ただし、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の像を覆う非感温インクの像Ｉｍｃは、比較的剥がしやすい状態に形成されている。よって、使用者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の像を覆う非感温インクの像Ｉｍｃを例えばコイン等の比較的堅い物でこすり取るなどして除去し、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を視認することができる。なお、非感温インクとは、感温インクのような感温特性を有さないインクである。
【００４５】
このように、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を非感温インクの像Ｉｍｃで覆うのは、例えば、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の保護性が向上するという効果がある。また、例えば、非感温インクの像Ｉｍｃが除去されたことによって、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の表示結果を確認済みであると判断することができる。また、例えば、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の表示内容の機密を保持したい場合等にも、有効である。
【００４６】
二つの感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、閾値温度Ｔｈ１，Ｔｈ２が異なる２種類の感温インクで形成することができる。その場合、使用されるインクが異なるため、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３は、それぞれ別個に、本体部１ａに装着される。
【００４７】
また、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成された媒体Ｍ上に、非感温インクの像Ｉｍｃを形成するため、プリンタ１では、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３Ｃ，３Ｄが、搬送路Ｐの上流側に配置され、非感温インクの像Ｉｍｃを形成するインクリボンカートリッジ３Ａが、搬送路Ｐの下流側に配置される。なお、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を覆わない非感温インクの像Ｉｍ３を形成するインクリボンカートリッジ３Ｂは、非感温インクの像Ｉｍｃを形成するインクリボンカートリッジ３Ａと、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３Ｃ，３Ｄとの間に配置される。
【００４８】
また、図２に示した特性の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が非感温インクの像で覆われない場合には、冷却機構１０によって冷却を実行することで、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が顕在化するため、プリンタ１の使用者や作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が媒体Ｍ上に形成されたことを、視認しやすくなる。
【００４９】
図１２に例示される媒体Ｍは、一例としては、商品の冷蔵あるいは冷凍における温度管理に利用することができる。すなわち、プリンタ１によって図２の（ａ）に示した感温特性を有した感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成した媒体Ｍが、商品のラベルとして用いられる。プリンタ１では、閾値温度Ｔｈが商品の冷蔵あるいは冷凍でそれ以上の温度上昇が許容されない管理温度（例えば５℃）である感温インクを、用いる。こうすることで、商品の温度が閾値温度Ｔｈを超えた場合には、媒体Ｍは図１２の（ｃ）の状態となって、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、見えにくく、あるいは見えなくなる（図２の（ｂ）のＳ２）。一方、商品の温度が管理温度としての閾値温度Ｔｈ以下である場合、媒体Ｍは図１２の（ｂ）の状態（図２の（ａ）のＳ１）となる。すなわち、作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えやすい（見える）かあるいは見えにくい（見えない）かによって、商品の温度が管理温度より高いか低いかを判断することができる。さらに、図１２の例では、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈの異なる二種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成されることで、二種類の管理温度（第一管理温度、第二管理温度）に対する商品の管理結果が表示される。
【００５０】
また、別の一例では、プリンタ１によって、図１２の媒体Ｍとしての商品ラベル上に、図２の（ｂ）に示したような降温時と昇温時とでヒステリシスとなる感温特性を有する感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成することができる。その場合、プリンタ１は、媒体Ｍ上に、商品の冷蔵あるいは冷凍でそれ以上の温度上昇が許容されない管理温度（例えば−５℃）が閾値温度Ｔｈ２であり、かつ、所定の冷蔵あるいは冷凍では実現されない温度（例えば−３０℃）が閾値温度Ｔｈ１である感温インクによって、像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成する。そして、プリンタ１では、冷却機構１０が像Ｉｍ１，Ｉｍ２を閾値温度Ｔｈ１以下（例えば−４０℃）となるまで冷却することで、媒体Ｍ上に、プリンタ１によって形成された像Ｉｍ１，Ｉｍ２が顕在化される。なお、この例の場合は、全ての媒体Ｍについて、冷却機構１０による冷却が実行され、一旦、閾値温度Ｔｈ１以下に下げられる。こうすることで、商品の温度が、一度でも管理温度としての閾値温度Ｔｈ２を超えた場合には、媒体Ｍは図１２の（ｃ）の状態となって、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えにくく、あるいは見えなくなり（図２の（ｂ）のＳ２）、その状態（Ｓ２）が維持される。一方、商品の温度が管理温度としての閾値温度Ｔｈ２以下に維持された場合、媒体Ｍは図１２の（ｂ）の状態（図２の（ｂ）のＳ１）で維持される。すなわち、作業者等は、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が見えやすい（見えない）かあるいは見えにくい（見える）かによって、商品の温度が管理温度を超えたことがあったか否かを判断することができる。なお、この場合も、媒体Ｍ上に、閾値温度Ｔｈ２の異なる二種類の感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成されることで、二種類の管理温度（第一管理温度、第二管理温度）に対する商品の管理結果が表示される。
【００５１】
なお、本実施形態にかかるプリンタ１においても、図１３に示すように、ヘッド３ａに対するリボンローラ３ｃの位置が異なるインクリボンカートリッジ３を用いることができる。図１３の（ａ）の構成では、インクと媒体Ｍとの接触時間が長くなり、（ｂ）の構成では、インクリボン３ｄと媒体Ｍとの接触時間が短くなる。どちらの構成とするかは、感温インクや非感温インクの特性に応じて選択することができる。本実施形態では、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３Ｃ，３Ｄおよび感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を覆わない非感温インクの像Ｉｍ３を形成するインクリボンカートリッジ３Ｂは、図１３の（ａ）の構成とし、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を覆う非感温インクの像Ｉｍｃを形成するインクリボンカートリッジ３Ａは、図１３の（ｂ）の構成とすることができる。その例では、インクリボンカートリッジ３Ａのヘッド３ａが、第二の像形成部に相当する。また、本実施形態では、インクリボンカートリッジ３がインクリボン保持部に相当する。また、リボンモータ３ｂやリボンローラ３ｃ等によって、リボン搬送部が構築されている。
【００５２】
また、本実施形態のインクリボンカートリッジ３のインクリボン３ｄから供給するインクには、大別して、ワックスタイプ、ワックスレジンタイプ（セミレジンタイプ、ワックス＋樹脂系）、およびレジンタイプ（樹脂系）の３種類がある。これら３種類の中では、ワックスタイプが最も削れやすい。よって、本実施形態では、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を覆う非感温インクの像Ｉｍｃは、ワックスタイプのインクのインクリボンを用いて形成し、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２および非感温インクの像Ｉｍ３は、ワックスレジンタイプあるいはレジンタイプ（特に好適にはレジンタイプ）のインクのインクリボンを用いて形成するのが好適である。
【００５３】
このように、第２実施形態のプリンタ１によれば、像形成部としてのインクリボンカートリッジ３Ｃ，３Ｄのヘッド３ａが、媒体Ｍ上に感温インクの像を形成し、第二の像形成部としてのインクリボンカートリッジ３Ａのヘッド３ａが、感温インクの像が形成された媒体Ｍ上に非感温インクの像を形成することにより、媒体Ｍ上に感温インクの像および非感温インクの像を形成するにあたって、それらの像をより効果的に利用できる。
【００５４】
また、本実施形態にかかるプリンタ１においても、上記感温インクとは逆の特性、すなわち、管理温度を超えたときに顕在化する特性の感温インクを、用いることもできる。その一例として、図１４に示すように、商品ラベルとしての媒体Ｍには、閾値温度を超えたときに、感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５が、管理温度を超えたことを示す「注意」や「警告」のメッセージが現れる。この例でも、媒体Ｍには、閾値温度が異なる感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５が形成されているため、異なる温度での商品の管理が可能となる。また、その場合、図１４の例に対応するプリンタ１では、発色変更機構として、冷却機構１０に替えて、加熱機構を設けることができる。この例でも、媒体Ｍ上に形成された感温インクの像Ｉｍ４，Ｉｍ５を、非感温インクの像Ｉｍｃで覆うことができる。
【００５５】
＜第３実施形態＞
本実施形態は、媒体上に感温インクの像を形成し、少なくとも感温インクの像を覆うように、媒体上に断熱性のある断熱層を形成することにより、短い時間に温度が変化しても感温インクの像が変色することを防止できるので、温度管理をする手段として有効なラベルを提供できるようにするものである。なお、以下の説明では、上述の実施形態と異なる箇所について説明し、上述の実施形態と同様の箇所については説明を省略する。
【００５６】
本実施形態にかかるプリンタ１には、温度によって変色しない非感温インクのインクリボンを有するインクリボンカートリッジ３、および温度によって変色する感温インクのインクリボンを有するインクリボンカートリッジ３に加えて、発泡剤を含むＰＥＴなどの樹脂など、断熱性のある断熱層を形成するための断熱性インク（断熱性部材）のインクリボンを有する複数のインクリボンカートリッジ３を装着することができる。本実施形態にかかるプリンタ１においても、インクリボンカートリッジ３は、本体部１ａに設けられた複数のインクリボンカートリッジ３（３Ａ〜３Ｄ）の装着位置のいずれかに、着脱可能に装着することができる。
【００５７】
本実施形態では、媒体Ｍが搬送される搬送路Ｐの上流側から、非感温インクのインクリボン３ｄを有するインクリボンカートリッジ３Ｄ、感温インクのインクリボン３ｄを有するインクリボンカートリッジ３Ｃ、感温インクのインクリボン３ｄを有するインクリボンカートリッジ３Ｂ、および断熱性インクのインクリボン３ｄを有するインクリボンカートリッジ３Ａの順に装着されている。
【００５８】
図１５は、非感温インクまたは感温インクのインクリボン３ｄを有するインクリボンカートリッジ３Ｂ，３Ｃ，３Ｄの概略構成を示す図である。インクリボンカートリッジ３Ｂ，３Ｃ，３Ｄは、図１５に示すように、発熱によりインクリボン３ｄに含まれる非感温インクまたは感温インクを加熱して、搬送路Ｐを搬送される媒体Ｍに、それぞれ非感温インクまたは感温インクの像を形成するヘッド３ａを有している。つまり、本実施形態では、インクリボンカートリッジ３Ｂ，３Ｃのヘッド３ａが、媒体Ｍ上に感温インクの像を形成する像形成部に相当する。さらに、インクリボンカートリッジ３Ｂ，３Ｃ，３Ｄは、図１５に示すように、媒体Ｍに非感温インクまたは感温インクを供給する前のインクリボン３ｄが巻き付けられた供給ローラ３ｇ、および媒体Ｍに非感温インクまたは感温インクを供給した後のインクリボン３ｄを巻き取る巻き取りローラ３ｆを有している。供給ローラ３ｇに巻き付けられたインクリボン３ｄは、リボンローラ３ｃによって、ヘッド３ａに搬送され、媒体Ｍに非感温インクまたは感温インクを供給した後、巻き取りローラ３ｆに搬送される。
【００５９】
なお、上述の実施形態においては、温度による発色状態が可逆変化する感温インク（図２（ａ）参照）について説明したが、温度による発色状態が不可逆変化するインクを感温インクとして用いることもできる。温度による発色状態が不可逆変化する感温インク（以下、記憶型の感温インクとする）は、閾値温度Ｔｈを境界として発色状態が変化すると、元の状態に戻らないインクである。例えば、記憶型の感温インクは、温度Ｔが図２の（ａ）の閾値温度Ｔｈより高くなって有色（図２の（ａ）のＳ１）から白色（図２の（ａ）のＳ２）になると、有色（図２の（ａ）のＳ１）に戻らなくなる。
【００６０】
図１６は、断熱性インクのインクリボン３ｄを有するインクリボンカートリッジ３Ａの概略構成を示す図である。図１７は、断熱性インクのインクリボン３ｄの断面を示す図である。インクリボンカートリッジ３Ａは、図１６に示すように、インクリボン３ｄに含まれる断熱性インクを加熱して、インクリボンカートリッジ３Ｂ，３Ｃにより媒体Ｍ上に形成された感温インクの像を覆うように、断熱性インクの像を形成するヘッド３ａと、ヘッド３ａにより形成された断熱性インクの像を加熱して、断熱性インクに含まれる発泡剤を発泡させた発泡層を、断熱性のある断熱層として形成する発泡部３ｅと、を有している。つまり、本実施形態では、インクリボンカートリッジ３Ａのヘッド３ａおよび発泡部３ｅが、少なくとも感温インクの像を覆うように、媒体Ｍ上に断熱性のある断熱層を形成する断熱層形成部に相当する。
【００６１】
なお、本実施形態では、ヘッド３ａにより形成された断熱性インクの像を加熱して、断熱性インクに含まれる発泡剤を発泡させた発泡層を断熱層として形成しているが、これに限定するものではない。例えば、ヘッド３ａおよび発泡部３ｅを含む断熱層形成部の代わりに、インクリボンカートリッジ３Ｂ，３Ｃにより媒体Ｍ上に形成された感温インクの像を覆うように、断熱性のあるシール状のものを貼り付けることにより断熱層を形成する断熱層形成部を設けても良い。断熱性のあるシール状のものを貼り付ける際、感温インクの像が形成される媒体Ｍ上の位置が予め決められている場合には、断熱層形成部は、予め決められた位置に応じた大きさおよび形状のシール状のものを貼り付けるものとする。また、断熱性のあるシール状のものを貼り付ける際、断熱層形成部は、媒体Ｍの全体またはほぼ全体を覆うようにシール状のものを貼り付けても良い。
【００６２】
また、インクリボンカートリッジ３Ａは、図１６に示すように、媒体Ｍに断熱性インクを供給する前のインクリボン３ｄが巻き付けられた供給ローラ３ｇ、および媒体Ｍに断熱性インクを供給した後のインクリボン３ｄを巻き取る巻き取りローラ３ｆを有している。供給ローラ３ｇに巻き付けられたインクリボン３ｄは、リボンローラ３ｃによって、ヘッド３ａに搬送され、媒体Ｍに断熱性インクを供給した後、巻き取りローラ３ｆに搬送される。
【００６３】
断熱性インクのインクリボン３ｄは、図１７に示すように、基材４０１の一方の面に、媒体Ｍに断熱性インクの像を形成した際に基材４０１から分離する離型層４０２と、発泡剤を含むＰＥＴなどの発泡樹脂が含まれている断熱性インク層４０３と、断熱性インク層４０３を媒体Ｍに接着する感熱接着層４０４と、がこの順に積層され、基材４０１の他方の面に、耐熱性や滑り性を有してヘッド３ａと接触する耐熱滑性層４０５が形成されている。
【００６４】
断熱性インク層４０３を媒体Ｍに接着する際、インクリボン３ｄは、ヘッド３ａと搬送ローラ４との間に媒体Ｍとともに挟まれた状態で、ヘッド３ａにより加熱されることにより、ヘッド３ａに対向する位置のインクリボン３ｄの感熱接着層４０４を溶融して媒体Ｍに接着する。次いで、インクリボン３ｄは、媒体Ｍの搬送とともに移動して、次第に媒体Ｍから離れ、それに伴って媒体Ｍの表面に接着した感熱接着層４０４上の断熱性インク層４０３と離型層４０２とが基材４０１から分離して、媒体Ｍの表面に断熱性インク層４０３が形成される。その後、断熱性インク層４０３が形成された媒体Ｍは、加熱装置が内蔵された発泡部３ｅを通過して、媒体Ｍに形成された断熱性インク層４０３を加熱して発泡させることにより、発泡層が形成される。発泡部３ｅの加熱装置は、例えば、熱源としての定着ローラと、それと対向して配置されたゴムローラとを備え、定着ローラとゴムローラとの間に媒体Ｍを挟み込んで移動させながら媒体Ｍに形成された断熱性インク層４０３を加熱して発泡させる。
【００６５】
本実施形態では、発泡部３ｅの加熱装置は、発泡層により覆われる感温インクの像の変色（または感温インクにより形成された文字）が確認できる程度に、媒体Ｍに形成された断熱性インク層４０３を加熱して発泡させた発泡層を形成するものとする。なお、断熱性インク層４０３を加熱して形成される発泡層は、無色透明であることが好ましい。
【００６６】
以上のような構成のプリンタ１によれば、例えば、図１８および図１９に示すような、媒体Ｍを得ることができる。図１８は、実施形態にかかるプリンタ１で得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図である。図１９は、実施形態にかかるプリンタ１で得られた媒体としての商品ラベルの断面図である。なお、図１８（ａ）は、冷却機構１０による冷却が実行されることなくプリンタ１から出力された媒体Ｍとしての商品ラベルを示す図である。図１８（ｂ）は、冷却機構１０による冷却が実行されてプリンタ１から出力された媒体Ｍとしての商品ラベルを示す図である。
【００６７】
図１８に示す商品ラベル（媒体Ｍ）には、温度によって発色状態が変化しない通常の非感温インク（例えば、樹脂系のインクなど）の像Ｉｍ３（例えば、バーコードや背景等）が形成されている。非感温インクの像Ｉｍ３は、プリンタ１に装着されたインクリボンカートリッジ３（３Ａ〜３Ｄ）のうち、媒体Ｍの搬送方向の最上流側のインクリボンカートリッジ３Ｄで形成されたものである。
【００６８】
また、図１８に示す商品ラベル（媒体Ｍ）には、温度によって発色状態が変化する感温インク（例えば、セ氏１０度でその発色状態が変化するメタモインク等）の像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成されている。感温インクの像Ｉｍ１および像Ｉｍ２は、閾値温度Ｔｈが異なる２種類の感温インクにより形成された像である。本実施形態では、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、プリンタ１に装着されたインクリボンカートリッジ３（３Ａ〜３Ｄ）のうち、媒体Ｍの搬送方向の最上流側のインクリボンカートリッジ３Ｄから２，３番目のインクリボンカートリッジ３Ｃ，３Ｂで形成されたものである。
【００６９】
また、図１８に示す商品ラベル（媒体Ｍ）には、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を覆うように、断熱性インク（例えば、ＰＥＴなどの樹脂に発泡剤を混ぜたもの）を加熱して発泡させた発泡層Ｉｍｄが、透明でかつ断熱性を有する断熱層として形成されている。これにより、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が外気に直接触れなくなるので、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が瞬間的な温度変化により変色することを防止することができる。発泡層Ｉｍｄは、プリンタ１に装着されたインクリボンカートリッジ３（３Ａ〜３Ｄ）のうち、媒体Ｍの搬送方向の最下流側のインクリボンカートリッジ３Ａにより形成されたものである。
【００７０】
なお、図１８に示す商品ラベルは、感温インクにより形成された像Ｉｍ１，Ｉｍ２の上に、発泡層Ｉｍｄを１層形成しているが、発泡層Ｉｍｄによる断熱効果をより高くするために、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の上に複数の発泡層Ｉｍｄを重ねて形成して、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の上に形成された発泡層Ｉｍｄ（断熱層）を厚くしても良い。または、図１９に示すように、感温インクの像Ｉｍ１の上に発泡層Ｉｍｄを一層形成し、感温インクの像Ｉｍ１の形成に用いた感温インクよりも温度変化により変色し易い感温インクの像Ｉｍ２の上に複数の発泡層Ｉｍｄを重ねて形成しても良い。
【００７１】
また、図１８に示す商品ラベルでは、感温インクにより形成された像Ｉｍ１，Ｉｍ２を覆うように発泡層Ｉｍｄが形成されているが、少なくとも感温インクにより形成された像Ｉｍ１，Ｉｍ２が発泡層Ｉｍｄにより覆われていれば良く、例えば、商品ラベルにおいて感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成された面の全てを覆うように発泡層Ｉｍｄを形成しても良い。
【００７２】
実施形態にかかるプリンタ１では、図１８（ａ）に示す商品ラベルに対し、冷却機構１０によって冷却を実行することで、図１８（ｂ）に示すように、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を顕在化して、プリンタ１の使用者や作業者等が、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が媒体Ｍ上に形成されたことを、視認しやすくなる。
【００７３】
また、図１８に示す感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、非感温インクの像Ｉｍ３の上に形成されている。したがって、非感温インクの像Ｉｍ３の像を背景として、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の色を、媒体Ｍを背景とする場合に比べて、より顕在化させることが可能となる。非感温インクの像Ｉｍ３の色と、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の色との組み合わせは、種々に設定することが可能であり、例えば、相互に補色となる組み合わせや、明度や彩度を相違させた組み合わせ等を、設定することができる。
【００７４】
また、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が可視光を透過する特性を有する場合、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２の色と、非感温インクの像Ｉｍ３の色とが混合された色で、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を視認させることが可能となる。
【００７５】
また、上述したように、二つの感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を、閾値温度Ｔｈ１，Ｔｈ２が異なる２種類の感温インクで形成する場合、使用されるインクが異なるため、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３は、それぞれ別個に、本体部１ａに装着される。
【００７６】
さらに、非感温インクの像Ｉｍ３が形成された媒体Ｍ上に、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成する場合、プリンタ１では、非感温インクの像Ｉｍ３を形成するインクリボンカートリッジ３（例えば、インクリボンカートリッジ３Ｄ）が、搬送路Ｐの上流側に配置され、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３（例えば、インクリボンカートリッジ３Ｂ，３Ｃ）が、搬送路Ｐにおいてインクリボンカートリッジ３Ｄの下流側に配置される。そして、発泡層Ｉｍｄを形成するインクリボンカートリッジ３（例えば、インクリボンカートリッジ３Ａ）は、搬送路Ｐにおいて感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成するインクリボンカートリッジ３の下流側に配置される。
【００７７】
次に、図２０を用いて、プリント制御部２１ａの動作によって、媒体Ｍ上に文字や画像等の像を形成する処理の流れについて説明する。なお、図２０に示す処理では、インクリボンカートリッジ３Ｄにおいて通常のインク（非感温インク）の像を形成し、インクリボンカートリッジ３Ｃ（像形成部）において感温インクの像を形成し、インクリボンカートリッジ３Ｂ，３Ａ（断熱層形成部）において発泡層（断熱層）を形成する例について説明する。
【００７８】
プリント制御部２１ａは、まず、通信インタフェース２０ｅを介して、電気通信回線等を通じて接続される他の装置から印字データを受信すると（ステップＳ１４０１）、受信した印字データを解析して、通常のインクで像を形成するか否かを判断する（ステップＳ１４０２）。通常のインクで像を形成すると判断した場合（ステップＳ１４０２：Ｙｅｓ）、プリント制御部２１ａは、インクリボンカートリッジ３Ｄのヘッド３ａによって通常のインクの像を媒体Ｍに形成し（ステップＳ１４０３）、受信した印字データの印字が終了した場合には（ステップＳ１４０９：Ｙｅｓ）、通常のインクの像が形成された媒体Ｍを排紙する（ステップＳ１４０４）。なお、受信した印字データの印字が終了していない場合（ステップＳ１４０９：Ｎｏ）、ステップＳ１４０２に示す処理に戻る。
【００７９】
一方、感温インクで像を形成すると判断した場合（ステップＳ１４０２：Ｎｏ）、プリント制御部２１ａは、インクリボンカートリッジ３Ｃのヘッド３ａによって感温インクの像を媒体Ｍに形成するとともに（ステップＳ１４０５）、媒体Ｍに形成した感温インクの像を覆うように、インクリボンカートリッジ３Ｂで発泡層を形成する（ステップＳ１４０６）。
【００８０】
次に、プリント制御部２１ａは、インクリボンカートリッジ３Ｂで形成した発泡層の上にさらに重ねて発泡層を形成するか否かを判断する（ステップＳ１４０７）。例えば、プリント制御部２１ａは、インクリボンカートリッジ３Ｃのヘッド３ａによる像の形成に用いた感温インクが瞬間的な温度変化によって変色し易い感温インクである場合、インクリボンカートリッジ３Ｂで形成した発泡層の上にさらに重ねて発泡層を形成すると判断する。
【００８１】
インクリボンカートリッジ３Ｂで形成した発泡層の上にさらに重ねて発泡層を形成しないと判断し（ステップＳ１４０７：Ｎｏ）かつ受信した印字データの印字が終了した場合（ステップＳ１４０９：Ｙｅｓ）、プリント制御部２１ａは、感温インクの像の上に発泡層が一層形成された媒体Ｍを排紙する（ステップＳ１４０４）。
【００８２】
一方、インクリボンカートリッジ３Ｂで形成した発泡層の上にさらに重ねて発泡層を形成すると判断した場合（ステップＳ１４０７：Ｙｅｓ）、プリント制御部２１ａは、インクリボンカートリッジ３Ｂで形成した発泡層の上に、インクリボンカートリッジ３Ａで発泡層を重ねて形成する（ステップＳ１４０８）。そして、受信した印字データの印字が終了した場合（ステップＳ１４０９：Ｙｅｓ）、プリント制御部２１ａは、感温インクの像の上に発泡層が２層形成された媒体Ｍを排紙する（ステップＳ１４０４）。
【００８３】
このように本実施形態にかかるプリンタ１によれば、像形成部としてのインクリボンカートリッジ３Ｃのヘッド３ａが、媒体Ｍ上に感温インクの像を形成し、断熱層形成部としてインクリボンカートリッジ３Ａ，３Ｂのヘッド３ａおよび発泡部３ｅが、少なくとも媒体Ｍ上に形成した感温インクの像を覆うように、媒体Ｍ上に断熱性のある断熱層を形成することにより、短い時間に温度が変化しても感温インクの像が変色することを防止できるので、温度管理をする手段として有効なラベルを提供することができる。
【００８４】
また、本実施形態にかかるプリンタ１においても、上記感温インクとは逆の特性、すなわち、管理温度を超えたときに顕在化する特性の感温インクを、用いることもできる。図２１は、実施形態の変形例にかかるプリンタで得られた媒体としての商品ラベルの一例を示す図である。その一例として、図２１に示すように、商品ラベルとしての媒体Ｍには、閾値温度を超えたときに、管理温度を超えたことを示す黄色の像に変色する感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成され、かつ当該感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を覆うように、発泡層Ｉｍｄが形成されている。この例でも、媒体Ｍには、閾値温度が異なる感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２が形成されているため、異なる温度での商品の管理が可能となる。また、その場合、図２１の例に対応するプリンタ１では、発色変更機構として、冷却機構１０に替えて、加熱機構を設けることができる。この例でも、媒体Ｍ上に形成された非感温インクの像の上に、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２を形成することができる。また、この例では、感温インクの像Ｉｍ１，Ｉｍ２は、所定の温度条件が満たされなかったときに顕在化して、注意あるいは警告等を示す像である。
【００８５】
＜第４実施形態＞
本実施形態は、媒体上に形成された感温インクの像の発色状態を変更する発色変更機構としての冷却機構を複数備えるものである。なお、以下の説明では、上述の実施形態と異なる箇所については説明を省略し、上述の実施形態と同様の箇所について説明する。
【００８６】
本実施形態にかかるプリンタ１Ａは、図２２に示すように、冷却機構１０の他に、第二の冷却機構としての冷却素子１０Ａを備えている。この冷却素子１０Ａは、例えば、ペルティエ素子を有したものとして構成することができ、図６に破線で示すように、冷却素子コントローラ２０ｐによって制御される。かかる構成では、冷却機構１０および冷却素子１０Ａを選択的に（いずれか一方を）使用したり、組み合わせて使用したり、それぞれの冷却性能を調整したりすることで、媒体Ｍ（感温インクの像）の冷却温度を、より緻密に設定することが可能となる。また、媒体Ｍ上に相異なる複数の感温インクの像が形成される場合には、冷却機構１０および冷却素子１０Ａを、それぞれ別の感温インクに対応させることで、冷却による発色の変更の効率をより高めることができる。なお、プリンタは、同じ形式の複数の冷却機構を備えてもよい。
【００８７】
＜第５実施形態＞
本実施形態は、プリンタと、当該プリンタで媒体上に形成した感温インクの像の発色状態を変化させる発色変更機構と、をそれぞれ別々の装置として構成したものである。なお、以下の説明では、上述の実施形態と同様の箇所について説明を省略し、上述の実施形態と異なる箇所について説明する。
【００８８】
本実施形態にかかるプリントシステム１００では、図２３に示すように、プリンタ１Ｂと、冷却機構および加熱機構のうち少なくとも一方を有しプリンタ１Ｂで媒体Ｍ上に形成された感温インクの像の発色状態を変化させる発色変更機構１５と、が一体化されず、それぞれ別の装置として構成されている。ただし、プリンタ１Ｂの制御部としてのＣＰＵ２０ａから、発色変更機構１５の制御部１５ａに、電気信号が送られ、発色変更機構１５は、この電気信号に基づいて発色変更の処理を実行する。この電気信号は、発色変更の実行を指示する信号であったり、発色変更を行うタイミングを指示する信号であったり、発色変更の実行パラメータを示す信号であったりすることができる。
【００８９】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態には限定されず、種々の変形が可能である。例えば、プリンタは、相異なる感温インクの像を形成する像形成部を三つ以上備えることもできる。また、プリンタは、発色変更機構として、冷却機構と加熱機構との双方を備えることができる。その場合、例えば、冷却機構および加熱機構のうち一方を感温インクの像に作用させて一旦見えやすい状態（見える状態）にして、その後、他方を感温インクの像に作用させて見えにくい状態（見えない状態）にする（すなわち、元の状態に戻す）ことができる。こうすれば、見えやすい状態（見える状態）で、作業者等が感温インクの像を確認することができる。また、冷却機構の数、加熱機構の数は、種々に変更することができる。
【００９０】
また、プリンタは、冷却機構や加熱機構として、冷却あるいは加熱されたガスの噴出部を有し、その噴出部にコネクタや配管等を介して外部から冷却されたガスあるいは加熱されたガスを送り込むことができる。このような構成では、ガスカートリッジ等を省略できる分、プリンタをより小型化することができる。
【００９１】
また、プリンタは、インクを用いる他の形式のプリンタ（例えばインクジェットプリンタ等）として構成することができる。インクジェットプリンタの場合、インクヘッドが像形成部に相当する。
【００９２】
また、各構成要素（プリントシステム、プリンタ、媒体、インクリボンカートリッジ、像形成部、発色変更機構、冷却機構、加熱機構、噴出状態可変機構、発色変更装置、像、感温インク等）のスペック（方式や、構造、形状、大きさ、配置、位置、個数、成分、感温特性等）は、適宜に変更して実施することができる。
【００９３】
上記実施形態および変形例によれば、媒体上に感温インクの像を形成するにあたって、感温インクの変色による不都合が生じにくいプリンタおよびプリントシステムを得ることができる。
【００９４】
なお、本実施形態のプリンタで実行されるプログラムは、ＲＯＭ等に予め組み込まれて提供される。本実施形態のプリンタで実行されるプログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital  Versatile  Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。
【００９５】
さらに、本実施形態のプリンタで実行されるプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、本実施形態のプリンタで実行されるプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成しても良い。
【００９６】
本実施形態のプリンタで実行されるプログラムは、上述した各部（プリント制御部２１ａや、発色変更設定部２１ｂ、カウント部２１ｃ、判断部２１ｄ、発色変更制御部２１ｅ）を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ（プロセッサ）が上記ＲＯＭからプログラムを読み出して実行することにより上記各部が主記憶装置上にロードされ、プリント制御部２１ａや、発色変更設定部２１ｂ、カウント部２１ｃ、判断部２１ｄ、発色変更制御部２１ｅが主記憶装置上に生成されるようになっている。
【００９７】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００９８】
１，１Ａ，１Ｂ  プリンタ
３ａ  ヘッド（像形成部、サーマルヘッド）
３ｅ  発泡部
１０  冷却機構（発色変更機構）
１０Ａ  冷却素子（第二の冷却機構、発色変更機構）
１０ｂ  噴出部（噴出状態可変機構）
１０ｄ  バルブ（噴出状態可変機構）
１４  可動プレート（噴出状態可変機構）
２１ｅ  発色変更制御部（噴出状態可変機構）
１５  発色変更装置
１００  プリントシステム
Ｍ  媒体
Ｉｍ１，Ｉｍ２，Ｉｍ４，Ｉｍ５  （感温インクの）像
Ｉｍｃ，Ｉｍ３  （通常インクの）像
Ｉｍｄ  発泡層
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９９】
【特許文献１】特開平７−２５６９６５号公報
【特許文献２】特開平１１−２３５８４８号公報
【図１】
0005343108.tif 000002
【図２】
0005343108.tif 000003
【図３】
0005343108.tif 000004
【図４】
0005343108.tif 000005
【図５】
0005343108.tif 000006
【図６】
0005343108.tif 000007
【図７】
0005343108.tif 000008
【図８】
0005343108.tif 000009
【図９】
0005343108.tif 000010
【図１０】
0005343108.tif 000011
【図１１】
0005343108.tif 000012
【図１２】
0005343108.tif 000013
【図１３】
0005343108.tif 000014
【図１４】
0005343108.tif 000015
【図１５】
0005343108.tif 000016
【図１６】
0005343108.tif 000017
【図１７】
0005343108.tif 000018
【図１８】
0005343108.tif 000019
【図１９】
0005343108.tif 000020
【図２０】
0005343108.tif 000021
【図２１】
0005343108.tif 000022
【図２２】
0005343108.tif 000023
【図２３】
0005343108.tif 000024