(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
上面開口の容器に収容された食品を高温高圧蒸気で殺菌処理する食品殺菌装置であって、蒸気導入口および蒸気排出口を備えた上チャンバーと、上チャンバーに対向配置されて上チャンバーと密接するように相対移動可能である下チャンバーと、上下チャンバーを密接状態としたときに形成される密閉空間内で食品収容容器を所定の高さレベルで支持する容器支持手段と、上チャンバーに対して上下動可能に設けられる押さえ板と、上チャンバーの蒸気導入口から導入された高温高圧蒸気を容器内に注入するために押さえ板のノズル挿通孔を通って延長する蒸気ノズルと、該密閉空間内において容器支持手段に支持されている食品収容容器を容器支持手段から離して持ち上げる容器持ち上げ手段とを有し、押さえ板は上下チャンバーが離れた位置にあるときは容器支持手段に支持された食品収容容器の上方に離れた待機位置に位置しており、容器持ち上げ手段は、下チャンバーを移動させて上チャンバーと密接させて密閉空間を形成するときに該密閉空間内において食品収容容器を容器支持手段から持ち上げ、該容器のフランジを押さえ板の下面に密接させ、さらに容器と一緒に押さえ板を上昇させることにより容器の上面開口を閉止することを特徴とする食品殺菌装置。
【請求項２】
前記容器持ち上げ手段が、食品収容容器の下方において下チャンバーの底面に載置された容器底受部材であることを特徴とする、請求項１記載の食品殺菌装置。
【請求項３】
食品収容容器の深さに応じて異なる厚さの容器底受部材が交換可能に用いられることを特徴とする、請求項２記載の食品殺菌装置。
【請求項４】
前記容器持ち上げ手段が、密閉空間内において下チャンバーに対して相対移動可能に設けられる突き上げ板であることを特徴とする、請求項１記載の食品殺菌装置。
【請求項５】
食品収容容器の深さに応じて異なる厚さの押さえ板が交換可能に用いられることを特徴とする、請求項４記載の食品殺菌装置。
【請求項６】
蒸気ノズルの外径が押さえ板のノズル挿通孔の口径より小さく形成され、ノズル挿通孔を挿通する蒸気ノズルの周囲に、蒸気ノズルから容器内に注入された蒸気を容器外に排出するための蒸気通路が形成されることを特徴とする、請求項１ないし５のいずれか記載の食品殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、食品殺菌装置に関し、特に、常温保存可能に無菌化された米飯などのパック食品を製造するに際して好適に採用され得る食品殺菌装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１に記載される無菌パック米飯の製造方法は、容器に定量充填された米に対して密封チャンバーにて高圧高温飽和蒸気を間欠的にフラッシュすることにより滅菌処理する工程を含んでいる。この滅菌処理工程は、たとえば、５〜１０秒間の高圧高温飽和蒸気フラッシュを１サイクルとして６〜８回繰り返して行われる。この滅菌処理工程によって、米に付着されている可能性のある一般生菌および耐熱生菌をも死滅させることができると同時に、米が一定程度までアルファ化されるので、その後、炊き水を注水して炊飯する際の炊飯時間を短縮させることができる。炊飯後、クリーンルームないしクリーンブース内で容器に蓋材を被着して密封シールすることにより、無菌状態を保持したパック米飯を製造することができる。
【０００３】
特許文献２に記載される食品殺菌装置は、米などの食品が定量充填された容器を載置支持する載置板と、上下チャンバーと、これら上下チャンバーを互いに離隔した離隔位置と互いに密接してそれらの間に密閉空間を形成する密接位置との間で相対移動させる手段と、上下チャンバーが離隔位置にあるときに前記載置板を上下チャンバーの間に供給する手段と、上下チャンバーが密接位置にあるときにこれらの間に形成される密閉空間に加圧蒸気を導入する手段とを有して構成されている。上下チャンバー間の密閉空間に導入された加圧蒸気は、載置板に支持された各容器の内部に入り込み、内容物である食品を無菌化する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平０９−１７２９９２号公報
【特許文献２】特開平１０−０９９０６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載される無菌パック米飯の製造方法において、特許文献２に記載される装置を用いて滅菌処理を行うことができ、これによって完全無菌化されたパック米飯を製造することが可能となった。このようにして製造された無菌パック米飯は、常温でも長期間の保存が可能であり、消費者は購入後電子レンジで数分程度温めれば炊き立てと同様の食味および食感のご飯を手軽に食することができ、一方、コンビニなどの販売店にとっては過剰な仕入れによる廃棄ロスや過小な仕入れによる売上チャンスロスを無くすことができるものであった。また、このような製造方法は米飯だけでなく、パスタなどの麺類や総菜類などの多用な食品にも適用可能であり、無菌パック食品の市場拡大に大きな展望を与えるものであった。
【０００６】
しかしながら、特許文献２記載の殺菌装置にもなお改良すべき点があった。すなわち、この殺菌装置は、まだ蓋材が被着されていない、したがって容器上面が開放された状態の食品充填容器に対して上方から高温高圧蒸気を導入して殺菌するものであるが、この蒸気フラッシュによって容器内の食品（たとえば米粒）が容器外に飛散したり、飛散した食品がフランジに付着することがあった。食品が容器外に飛散してしまうと所定の内容量を確保することができない。また、飛散した食品がフランジに付着すると、その後の蓋材シールが良好に行われなくなって密閉性が低下し、したがって保存性が低下する原因となる。
【０００７】
したがって、本発明が解決しようとする課題は、特許文献２に記載されるような従来技術による殺菌装置が抱えていた上記不利欠点を解消して、米飯などのパック食品をより効率的に殺菌することができる新規な食品殺菌装置を提供することであり、より具体的には、蒸気フラッシュによる食品の飛散を防止することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この課題を解決するため、請求項１に係る発明は、上面開口の容器に収容された食品を高温高圧蒸気で殺菌処理する食品殺菌装置であって、蒸気導入口および蒸気排出口を備えた上チャンバーと、上チャンバーに対向配置されて上チャンバーと密接するように相対移動可能である下チャンバーと、上下チャンバーを密接状態としたときに形成される密閉空間内で食品収容容器を所定の高さレベルで支持する容器支持手段と、上チャンバーに対して上下動可能に設けられる押さえ板と、上チャンバーの蒸気導入口から導入された高温高圧蒸気を容器内に注入するために押さえ板のノズル挿通孔を通って延長する蒸気ノズルと、該密閉空間内において容器支持手段に支持されている食品収容容器を容器支持手段から離して持ち上げる容器持ち上げ手段とを有し、押さえ板は上下チャンバーが離れた位置にあるときは容器支持手段に支持された食品収容容器の上方に離れた待機位置に位置しており、容器持ち上げ手段は、下チャンバーを移動させて上チャンバーと密接させて密閉空間を形成するときに該密閉空間内において食品収容容器を容器支持手段から持ち上げ、該容器のフランジを押さえ板の下面に密接させ、さらに容器と一緒に押さえ板を上昇させることにより容器の上面開口を閉止することを特徴とする。
【０００９】
請求項２に係る発明は、請求項１記載の食品殺菌装置において、前記容器持ち上げ手段が、食品収容容器の下方において下チャンバーの底面に載置された容器底受部材であることを特徴とする。
【００１０】
請求項３に係る発明は、請求項２記載の食品殺菌装置において、食品収容容器の深さに応じて異なる厚さの容器底受部材が交換可能に用いられることを特徴とする。
【００１１】
請求項４に係る発明は、請求項１記載の食品殺菌装置において、前記容器持ち上げ手段が、密閉空間内において下チャンバーに対して相対移動可能に設けられる突き上げ板であることを特徴とする。
【００１２】
請求項５に係る発明は、請求項４記載の食品殺菌装置において、食品収容容器の深さに応じて異なる厚さの押さえ板が交換可能に用いられることを特徴とする。
【００１３】
請求項６に係る発明は、請求項１ないし５のいずれか記載の食品殺菌装置において、蒸気ノズルの外径が押さえ板のノズル挿通孔の口径より小さく形成され、ノズル挿通孔を挿通する蒸気ノズルの周囲に、蒸気ノズルから容器内に注入された蒸気を容器外に排出するための蒸気通路が形成されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１に係る発明によれば、殺菌処理の間、容器の開口部が押さえ板で閉止され且つ押さえ板の自重が働いた状態で蒸気が注入されるので、容器内の食品が容器外に飛散したり、飛散した食品がフランジに付着することを防止することができる。したがって、所定の内容量を確保することができると共に、後の蓋材シールを支障なく行うことができるので密閉性・保存性を低下させることがない。
【００１５】
請求項２に係る発明によれば、容器持ち上げ手段としての一実施形態が提供される。この実施形態によれば、下チャンバーの底面に容器底受部材を載置するだけで容器持ち上げ手段が形成されるので、比較的装置構成が簡単で比較的低コストで製造可能である。そして、請求項３に係る発明によれば、一つの装置構成で異なる種類（深さ）の容器を殺菌対象とすることができる効果がある。この装置構成は、特に、蒸気を容器内の食品に向けて上方からノズル噴射する場合に好適である。
【００１６】
請求項４に係る発明によれば、容器持ち上げ手段としての他の実施形態が提供される。この実施形態によれば、上下チャンバー間に形成される密閉空間を減圧した後に、突き上げ板を上昇させて容器開口部を閉止することができるので、減圧による殺菌効果の向上を期待することができる。そして、請求項５に係る発明によれば、一つの装置構成で異なる種類（深さ）の容器を殺菌対象とすることができる効果がある。この装置構成は、特に、蒸気ノズルの先端を容器の奥底深くまで挿入して容器内に充填された食品の内部で蒸気噴射する場合に好適である。
【００１７】
請求項６に係る発明によれば、容器フランジ上に載置された押さえ板で閉止された状態の容器内に蒸気をノズル注入すると共に、注入した蒸気を円滑に容器外に排出させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施形態による食品殺菌装置の正面視断面図である。
【図２】図１Ａ−Ａ断面図である。
【図３】この食品殺菌装置において下チャンバーが下方に離れているときの状態を示すＡ−Ａ断面部分図である。
【図４】この食品殺菌装置に採用される蒸気導入／排出および減圧のための配管系統を示す図である。
【図５】この食品殺菌装置において大容量の（深い）容器を対象とする場合のＡ−Ａ断面部分図である。
【図６】この食品殺菌装置を用いて最終的に製品として得られる無菌パック米飯の一部破断正面図である。
【図７】この食品殺菌装置を用いて行う一連の無菌パック米飯製造工程を示すフロー図である。
【図８】本発明の他実施形態による食品殺菌装置の正面視断面図である。
【図９】図８の一部拡大図である。
【図１０】図８Ｂ−Ｂ断面図である。
【図１１】この食品殺菌装置において上下チャンバーを密接させた直後の状態を示す図９と同部拡大図である。
【図１２】この食品殺菌装置に採用される蒸気導入／排出および減圧のための配管系統を示す図である。
【図１３】この食品殺菌装置において大容量の容器を対象とする場合の図９と同部拡大図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、添付図面を参照しながら本発明の実施例について詳述する。
【実施例１】
【００２０】
図１ないし図５に本発明の一実施形態による食品殺菌装置１０の構成が示されている。この殺菌装置１０は、最終的に図６に示す無菌パック米飯を製造するために、図７に示す一連の製造工程における加圧蒸気殺菌工程（Ｓ３）に用いられるものであるので、装置の説明に先立って、一連の製造工程について説明する。
【００２１】
容器１（図６）に米を定量充填する（図７：Ｓ１）。より詳しくは、精米機により精米された米（精白米）が貯蔵庫に貯蔵されており、これを脱気米を用いて常法により洗米・浸漬して１０〜３０％程度の含水率に調整した上で、容器１に個食分の定量（たとえば１５０〜２００ｇ）を充填する。
【００２２】
容器１は、殺菌装置１０による殺菌処理工程（図７：Ｓ２）における１００℃以上、たとえば１３０〜１５０℃程度の高温に晒されても熱軟化・熱変形しない耐熱性と、耐水性と、密封シール工程（図７：Ｓ５）後の二次汚染を実質的に防止するための酸素不透過性を兼ね備えたプラスチック材料から、消費者に供給する一食分の米飯を収容するに必要且つ十分な容量を有する食品収容部１ａと、その上端から略水平に外方に向けて延出するフランジ１ｂとを有して略皿状に一体成形されている。この容器１のプラスチック材料には主としてポリプロピレンが用いられるが、必要に応じて、ポリプロピレンにポリ塩化ビニリデンやエチレンビニルアルコール共重合樹脂をラミネートしたもの、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、表裏ポリプロピレン層の間に圧延アルミ箔などの金属箔を芯層として積層したものなどを使用することができる。
【００２３】
定量の米が充填された容器を高温高圧蒸気で殺菌処理する（Ｓ２）。この殺菌処理が後述する殺菌装置１０で行われ、これによって容器１と容器１内の米が同時に滅菌される。また、後述するように、高温加圧蒸気が食品収容部１ａ内の隅々まで満遍なく行き渡って全体にムラなく均一に滅菌され、一般生菌だけでなく耐熱生菌をも実質的に完全に死滅させる。同時に、収容室１ａ内の米が加熱されることによってアルファ化が促進されるため、その後の炊飯（Ｓ４）を短時間で効率的に行うことができる。
【００２４】
数回（たとえば８回）の殺菌処理（Ｓ２）を経た後、容器１の食品収容部１ａ内に定量の炊き水（水または湯）を注水する（Ｓ３）。食感と歩留まり向上のために、炊き水には脱気水を用いることが好ましい。炊き水はあらかじめ無菌化処理されたものを用い、また、所定ｐＨ値にあらかじめ調整されたものを用いることができる。なお、混ぜご飯や赤飯などのパック製品を製造する場合は、この工程において、またはその前後に付加した別工程において、必要な調味液、着色液、具材などを添加する。
【００２５】
次いで、蒸気炊飯機に投入して常法により蒸気炊飯する（Ｓ４）。省スペース化のため、蒸気炊飯機には循環駆動される多列多段式のゴンドラを用いることが好ましい。すなわち、各々が複数（たとえば４〜１０個）の米充填容器１，１・・・を収容可能な棚板を複数段（たとえば７段）垂直方向に互いの間に間隔をおいて並行に積層してなる多段ゴンドラを複数基（たとえば８〜７０基）用い、これら多段ゴンドラを垂直平面上に周回駆動されるチェーンコンベアに等間隔で接続してなる搬送装置を設置する。複数の米充填容器１を収容する棚板には、米充填容器１の食品収容部１ａを嵌合するための開口が容器収容個数分形成されており、該開口の回りの縁面上にフランジ１ｂを係止することにより米充填容器１を吊り下げ状態で収容する構成を有するものを用いることができる。
【００２６】
このような多列多段式ゴンドラを用いた場合、滅菌済の米と炊き水と（場合によってはさらに調味液など）が充填された米充填容器１は、任意の移載装置により、リターンしてくる空の多段ゴンドラの各段に送り込まれる。そして、全段に米充填容器１を収容したゴンドラは蒸気炊飯機に送り込まれ、その室内を移動する間の所定時間（たとえば１５〜４０分）で蒸気炊飯される。
【００２７】
蒸気炊飯機の室内を複数のゾーンに分けて、各ゾーンごとに独立して温度制御するようにしても良い。これにより、炊飯工程に応じて最適な蒸気温度を設定することができる。
【００２８】
蒸気炊飯（Ｓ４）を完了したゴンドラはチェーンコンベアによって引き上げられ、一段ずつ容器１をコンベア上に送り出す。空になったゴンドラは蒸気炊飯機の入口に向けてリターンして次の容器収容に備える。
【００２９】
蒸煮処理完了後、炊飯された米飯を収容する米充填容器１を順次にシール装置に投入して、あらかじめＵＶ殺菌された蓋材２（図５）を被着して密封シールする（Ｓ５）。シール装置は公知のヒートシール装置であって良いが、必要に応じて、シールした蓋材２の不要部分をカットするトリミング手段が付設される。密封シール後の二次汚染を防止するため、蓋材２としては、前述の容器１の材質と同様に酸素不透過性を有するプラスチック材料で成形されたフィルムを用いることが好ましく、ポリエチレンやポリプロピレンを主体とするイージーピール性を有するものが好適に用いられる。また、米充填容器１に窒素ガスなどの不活性ガスをフラッシュ注入して容器１内の空気を追い出して不活性ガス置換した後に密封シールを行うことも、二次汚染による品質劣化を防止するために好ましい方策の一つである。さらに必要な場合には脱酸素材を封入して密封シールする。
【００３０】
蒸気炊飯機の出口から密封シール装置への容器搬送はコンベアなどによって行われるが、この間に外気に晒されると雑菌が混入して二次汚染を招くおそれがあるので、これを防止するために、この間の領域は、たとえばクラス１００〜１０００程度のクリーン度を有するクリーンブースないしクリーンルームに収容される。これにより、加圧蒸気殺菌（Ｓ３）および蒸気炊飯（Ｓ６）による無菌状態が維持されて密封シールされるので、無菌パック製品として提供することが可能となる。クリーンブースの構造は、たとえば、蒸気炊飯機の出口からシール装置の入口までの間をトンネル状のブースとし、クリーンエア発生装置をブース中央上部に取り付けて連続的にクリーンエアを送入する。クリーンブース内を陽圧（たとえば外気圧より０．５〜２ｍｍＡｑ程度高い圧力）に保持して、クリーンエアをブースの上から下へ、中央から外周へと流し、また搬送コンベア上では搬送方向と反対方向に（密封シール装置から蒸気炊飯機に向けて）流すことにより、汚染された外気の侵入を防ぐように構成することが好ましい。
【００３１】
密封シール装置により米充填容器１を密封シールした後、常法により所定時間蒸らしを行って（Ｓ６）、炊飯後の上層部と下層部の水分量の均一化を図ると同時にアルファ化の促進を図る。蒸らし処理に先立って、密封シールされた容器１を上下反転させると、上下の水分量の均等化を促進させるのに有効である。
【００３２】
その後、蒸らし処理（Ｓ６）に伴う臭いを除去するために、密封シールされた米充填容器１をチラー水などの冷水槽に通過させて常温近く、たとえば４０℃程度まで冷却する（Ｓ７）。米充填容器１を上下反転させて蒸らし処理を行った場合は、その上下反転状態を元に戻した後に冷却処理を行う。蒸らし処理および冷却処理においては、前述の蒸気炊飯機と同様の多段多列式ゴンドラを採用して処理効率の向上を図ることが好ましい。
【００３３】
冷却後、水分を除去して所定含水率まで乾燥させる処理を行い（Ｓ８）、さらに、製造年月日や賞味期限などの印刷、ピンホール検査、ウエイトチェックなどの製品化のために必要な後処理（Ｓ９）を経て、所望の無菌パック米飯（図５）が製造される。
【００３４】
このようにして製造された無菌パック米飯は、高圧高温蒸気による殺菌（Ｓ２）および蒸気炊飯（Ｓ４）によって保存性が高められ、一連の処理工程の間で外気に触れる可能性のある処理領域はクリーンブースで外気から遮断されており、且つ、酸素不透過性の容器１および蓋材２で内容物（米飯３）が外気から遮断されていて二次汚染を防止しているため、実質的な無菌状態が維持され、常温でも長期間（６ヶ月〜１年またはさらにそれ以上）の保存が可能である。したがって、消費者は購入後、電子レンジで１〜３分程度温めれば茹で立てと同様の食味および食感の米飯を手軽に食することができる。また、コンビニなどの販売店にとっては、過剰な仕入れによる廃棄ロスや過小な仕入れによる売上チャンスロスがなくなり、きわめて大きなコストメリットが得られる。
【００３５】
図１ないし図３を参照して、殺菌処理工程（図７：Ｓ２）を行うために使用される本発明の一実施形態による食品殺菌装置１０について、以下詳述する。この殺菌装置１０は、米が定量充填された容器１（蓋材２はまだ被着されていないので上面が開口した状態にある）を処理対象として、高温高圧蒸気により、容器１自体を滅菌処理すると同時に容器１内の米をも殺菌して一般生菌だけでなく耐熱生菌をも実質的に完全に死滅させる。なお、この殺菌装置１０は、幅方向中心線Ｘ（図１，図２）を中心として左右対称に構成されており、図１および図２にはその半分が図示されている。
【００３６】
この殺菌装置１０は、モータなどの駆動手段（図示せず）で所定方向（図１紙面鉛直方向，図２紙面上下方向）に間欠的に駆動されるコンベア（図示せず）によって搬送されるリテーナ１１を有する。リテーナ１１には複数（図示例では４個）の楕円形開口が幅方向に所定間隔を置いて並設され、各開口にそれぞれ容器１の食品収容部１ａが嵌合収容され、フランジ１ｂが各開口縁に係止された状態（図３）で、容器１が支持される。リテーナ１１は本発明の「容器支持手段」の一例である。
【００３７】
この殺菌装置１０は、上下に対向して配置された上チャンバー１２と下チャンバー１３とを有する。上下チャンバー１２，１３は、これらが互いに離隔した待機位置（図３）と、これらが互いに密接してこれらの間に実質的に密閉された空間を与える閉止位置（図１）との間で相対移動可能である。この実施形態では、上チャンバー１２は固定であり、下チャンバー１３が下方に離隔した待機位置（図３）と上チャンバー１２に密接する閉止位置（図１）との間で油圧シリンダーなどの駆動手段１４を介して昇降可能に構成されている。図１には上下チャンバー１２，１３が互いに密接してこれらの間に密閉空間１５を与える閉止位置にある状態が示されており、この状態において殺菌処理が行われる。密閉空間１５は、４個の容器１を支持するリテーナ１１を収容するに十分な平面寸法を有すると共に、後述するようにリテーナ１１から容器１を持ち上げるための容器底受部材１６（この実施例において「容器持ち上げ手段」を構成する）を下チャンバー１３の底面１３ａと容器１との間に配置するスペースを与えている。符号１７は密閉空間１５を形成・保持するためのパッキンを示す。
【００３８】
上チャンバー１２は、蒸気導入口１８および蒸気排出口１９を有する。スチームジェネレータ（図示せず）で発生させた高温高圧蒸気は蒸気導入口１８から密閉空間１５に入り込み、この密閉空間１５において容器１内の食品（米）を殺菌した後に、蒸気排出口１９から排出されて、一回の蒸気殺菌処理を終了する。図４に略示されるように、蒸気導入口１８にはスチームジェネレータからの蒸気導入管２０が接続され、蒸気排出口１９には蒸気排出管２１が接続されており、これら蒸気導入管２０および蒸気排出管２１にそれぞれ設けられる電磁バルブ２２，２３を開閉することによって、蒸気導入および排出のタイミングを制御している。このような制御手法自体は公知であるので、詳細な説明を省略する。
【００３９】
前述の容器底受部材１６は、リテーナ１１に支持される容器１の直下において下チャンバー１３の底面１３ａ上に載置されている。容器底受部材１６としてはステンレス製などの穴あき板（パンチングプレート）を用いることが好ましく、これによって上下チャンバー１２，１３間の密閉空間１５に導入された高温高圧蒸気を容器１の下方に回り込ませて容器底面から加熱殺菌することが可能になる。容器底受部材１６は、上下チャンバー１２，１３が互いに離隔した待機位置（図３）にあるときは、リテーナ１１に支持される容器１の下方に待避して干渉しないが、駆動手段１４によって下チャンバー１３が上昇していく過程でリテーナ１１に支持された容器１の底面に当たり、さらに下チャンバー１３が上昇することにより容器１をリテーナ１１から外して所定高さまで持ち上げる（図１）。この動作については後に詳述する。
【００４０】
ノズルユニット３０は、ノズルベース３１と、上チャンバー１２の下面１２ａとノズルベース３１との間に実質的に密閉された蒸気室３２を形成するためにノズルベース３１上に設けられるスチームガイド３３と、ノズルベース３１の下面に固着されるノズルホルダー３４と、複数の蒸気ノズル３５と、押さえ板３６とを有する。ノズルベース３１は、上チャンバー１２の上隅の内設段部１２ｂの下面にビスなどの固着具（図示せず）で固定されており、したがってノズルユニット３０全体が上チャンバー１２と一体になっている。ノズルベース３１はステンレスなどの金属板であり、上下チャンバー１２，１３間の密閉空間１５と略同一の平面寸法を有する。
【００４１】
スチームガイド３３は上チャンバー１２の段部１２ｂと略同一の高さ寸法を有する（図１）と共に、この実施例では中心線Ｘの両側において設けられ、それぞれ２個の容器１の開口部を取り囲む形状（図１）を有し、ノズルベース３１が上チャンバー１２に取り付けられたときにその上面が上チャンバー１２の下面１２ａに密接することにより、これらの間に実質的に閉じられた空間としての蒸気室３２を形成している。蒸気導入口１８はスチームガイド３３により形成される蒸気室３２内で開口しており、蒸気導入口１８に導入された高温高圧蒸気は蒸気室３２に入り込み、後述の殺菌処理の後、蒸気室３２の外側においてノズルベース３１に形成された開口３９および蒸気排出口１９を介して装置外に排出される。
【００４２】
なお、スチームガイド３３は上述のように実質的に閉じられた空間としての蒸気室３２を規定するが、ノズルベース３１上においてスチームガイド３３の壁厚を貫通する壁厚貫通穴（図示せず）が数ヶ所に形成されており、この壁厚貫通穴において蒸気室３２の内外がノズルベース３１上で部分的に連通している。蒸気室２５を「実質的に」閉じられた空間」と表現したのはこの意味である。この壁厚貫通穴は、後述するように、蒸気に含まれる熱水を蒸気室３２の外に排出する作用を果たす。
【００４３】
押さえ板３６は、容器１ごとにそのフランジ１ｂを覆うに十分な平面寸法を有するステンレスなどの板状体であり、ノズルホルダー３４の下方において若干の上下動を許容して取り付けられる。取付の一例として、図示実施例では、複数箇所においてスチームガイド３３およびノズルホルダー３４に固着したネジ軸６７の各々に、下端にストッパー６８ａを有するガイド支柱６８を螺着し、このストッパー６８ａを押さえ板３６の外周端近くにおいて裏面側に形成した凹部３６ａに嵌合収容させることにより、押さえ板３６とノズルホルダー３４との間の隙間高さ範囲内において若干の上下動を許容しつつ押さえ板３６を吊り下げた状態で取り付ける構成が採用されている。この構成によれば、すべてのガイド支柱６８をネジ軸６７から取り外すことによって押さえ板３６を容易に着脱することができ、メンテナンスや交換に有利である。
【００４４】
押さえ板３６には蒸気ノズル３５を挿通させるためのノズル挿通孔３７が蒸気ノズル３５の位置に対応して同数だけ形成されている。ノズル挿通孔３７は、蒸気ノズル３５の外径より幾分大きい口径を有するものとして形成されており、したがって蒸気ノズル３５を挿通させた状態においてもその周囲には蒸気を通過（排出）させるための蒸気通路３８が残されている。
【００４５】
複数の蒸気ノズル３５はノズルホルダー３４と一体に樹脂成形され、ノズルホルダー３４を厚さ方向に貫通している。蒸気ノズル３５の上端は蒸気室３２において所定高さまで突出した位置で開口し、また、押さえ板３６のノズル挿通孔３７を挿通してその下方にわずかに突出した位置でその下端が開口している。
【００４６】
以上のように構成された殺菌装置１０の作用について説明する。上下チャンバー１２，１３が互いに離隔した待機位置にあるとき（図３）に、コンベア（図示せず）駆動によって、リテーナ１１に支持された米充填容器１が上下チャンバー１２，１３間の所定位置（最初の殺菌処理位置）に送り込まれる。このとき、押さえ板３６は、その凹部３６の天井面にストッパー６８ａが係止された吊り下げ状態で保持されており、また、容器１もリテーナ１１に吊り下げられた状態で支持されていて、押さえ板３６は容器フランジ１ｂとは離れている。また、リテーナ１１に支持されている容器１の底面は、その直下位置において下チャンバー１３に載置されている容器底受部材１６から離れている。そして、この位置でコンベアを停止させた後、駆動手段１４により下チャンバー１３を上昇させて上チャンバー１２に密接させて、それらの間に密閉空間１５を形成する。
【００４７】
下チャンバー１３が上チャンバー１２と密接して密閉空間１５を形成するに至る上昇過程において、まずリテーナ１１に支持されている容器１の底面に容器底受部材１６が当接し、さらに下チャンバー１３が上昇することによって容器１はリテーナ１１による係止状態から離れて持ち上げられていく。そして、容器フランジ１ｂが押さえ板３６の下面に当接した後もなお若干上昇することにより、容器フランジ１ｂによって持ち上げられるようにして押さえ板３６が上昇して、図１に示す状態となる。このとき、容器１は、食品収容部１ａがリテーナ１１の開口に入り込み、底面が容器底受部材１６の上に支持され、フランジ１ｂの上に押さえ板３６の自重が作用して密接した状態となっている。また、容器フランジ１ｂに密接する押さえ板３６のノズル挿通孔３７を挿通する蒸気ノズル３５が容器１の内部に向けて開口している。
【００４８】
この状態で、蒸気導入口１８から高温高圧蒸気を導入する。たとえば、１４５℃の高温高圧蒸気を５．５秒間フラッシュ注入する。蒸気導入口１８から導入された蒸気は、上チャンバー下面１２ａとノズルベース３１との間でスチームガイド３３に囲まれている蒸気室３２を充満した後、該蒸気室３２で上端開口している蒸気ノズル３５に入り込み、その下端から容器１内の食品に向けて噴射される。これにより、容器１の内面および容器１に充填された食品を殺菌すると共に、固まった食品をほぐす効果も得られる。このとき、容器１の開口部は、フランジ１ｂに密接する押さえ板３６の自重が作用することによって実質的に閉塞されているので、蒸気のノズル噴射によっても食品が容器外に飛散したり、フランジ１ｂに付着することがない。また、蒸気は、スチームガイド３３の外側でノズルベース３１に形成された開口３９を通って密閉空間１５に入り込んで、容器１の外側からも加熱殺菌効果を与える。
【００４９】
また、容器１が押さえ板３６と容器底受部材１６との間に挟まれた状態で蒸気殺菌が行われるのでその高さ寸法が維持され、また、リテーナ１１の開口に嵌まり込んでいるので横方向への膨らみ変更も防止される。したがって、殺菌処理中に高温高圧蒸気が容器１内に注入されたときに容器１が内圧上昇によって膨らんで変形することを防止する。この構成によれば容器１の膨らみが物理的に規制されるので、下記のように蒸気通路３８を通って行われる蒸気排出をスムーズに行わせて、過度の内圧上昇を防止することができる。
【００５０】
なお、蒸気ノズル３５の上端はノズルベース３１上に所定高さまで突出しているので、導入された高温高圧蒸気に含まれる熱水は蒸気ノズル３５に入り込むことなく、蒸気室３２の内部においてノズルベース３１上を流れた後に前述の壁厚貫通穴からスチームガイド３３の外に導かれ、さらにノズルベース３１の周囲に形成された切欠き８１から落下して排出される。
【００５１】
所定時間の蒸気フラッシュによる殺菌処理を終えた後、蒸気排出口１９からの蒸気排出管２１に設けられた電磁バルブ２３を開く。容器１内に入り込んだ蒸気は、押さえ板３６のノズル挿入孔３７の口径と蒸気ノズル３５の外径との寸法差によって与えられる蒸気通路３８を通って容器１外に排出され、さらに、上下チャンバー１２，１３間の密閉空間１５からノズルベース３１の開口３９および蒸気排出口１９を介して装置１０外に排出される。そして、駆動手段１４により下チャンバー１３を下降させて、図１に示す待機状態に戻す。容器１はリテーナ１１に保持された状態となり、コンベアにより次の（２回目の）殺菌処理位置に搬送される。
【００５２】
このようにして、コンベア停止により容器１が殺菌処理位置で停止している間に、型密閉→蒸気フラッシュ→型開放を１サイクルとする殺菌処理が行われ、これを数ヵ所の殺菌処理位置において繰り返して行うものであり、各殺菌処理位置において既述した構成の殺菌処理装置１０が用いられる。
【００５３】
この殺菌処理装置１０では一食分の米飯を封入するパック米飯を製造する過程で殺菌処理を行うものであるが、一食分と言ってもニーズは様々であり、たとえば１００ｇパック米飯、２００ｇパック米飯、３００ｇパック米飯など数種類のパック米飯を製造する場合がある。このような場合、パック（容器１）の平面寸法を大きく変えずに、深さを変えることで容量の増減に対応させるのが一般的であり、リテーナ１１を共用できるので有利である。
【００５４】
図５は、既述した構成の殺菌処理装置１０において、これまで対象としてきた容器１よりも容量が大きい（したがって深い）容器１’を殺菌処理対象とする場合の用例を示している。この場合には、容器１を対象とする場合に用いた容器底受部材１６に代えて、容器の深さ寸法増大分だけ厚さを小さくした容器底受部材１６’を用いる。これにより、既述したと同様にして、下チャンバー１３を上チャンバー１２に密接させるための上昇移動の過程で、容器底受部材１６’によって容器１’をリテーナ１１から浮上させ、そのフランジ１ｂを押さえ板３６の下面に当接させ、さらに押さえ板３６を浮上させて、押さえ板３６の自重によって容器１の開口を閉止する。
【００５５】
なお、この実施例では一つの殺菌装置１０で深さの異なる容器１，１’を処理対象とするために厚さの異なる容器底受部材１６，１６’を「容器持ち上げ手段」として用いているが、単一の深さの容器のみを対象とする場合は、厚さの異なる容器底受部材を使用する必要がない。この場合は、一種類の厚さの容器底受部材を使用すれば良い。
【実施例２】
【００５６】
本発明の他実施形態による食品殺菌装置４０について、図８〜図１１を参照して詳述する。この殺菌装置４０も、既述した殺菌装置１０と同様に、殺菌処理工程（図７：Ｓ２）を行うために使用されるものであって、米が定量充填された上面開口の容器１（この実施例で用いる容器は円形である、図９参照）を処理対象として、高温高圧蒸気により、容器１自体を滅菌処理すると同時に容器１内の米をも殺菌して一般生菌だけでなく耐熱生菌をも実質的に完全に死滅させる。
【００５７】
この殺菌装置４０は、モータなどの駆動手段（図示せず）で所定方向（図８および図９紙面鉛直方向、図１０紙面上下方向）に間欠的に駆動されるコンベア（図示せず）によって搬送されるリテーナ４１を有する。リテーナ４１には複数（図示例では５個）の円形開口が形成され、各開口にそれぞれ容器１の食品収容部１ａが嵌合収容され、フランジ１ｂが各開口縁に係止された状態で、容器１が支持される。リテーナ４１は容器支持手段の一例である。
【００５８】
この殺菌装置４０は、上下に対向して配置された上チャンバー４２と下チャンバー４３とを有する。上下チャンバー４２，４３は、これらが互いに離隔した待機位置と、これらが互いに密接してこれらの間に実質的に密閉された空間を与える閉止位置との間で相対移動可能である。この実施形態では、上チャンバー４２は固定であり、下チャンバー４３が下方に離隔した待機位置と上チャンバー４２に密接する閉止位置との間で油圧シリンダーなどの駆動手段４４を介して昇降可能に構成されている。図８には上下チャンバー４２，４３が互いに密接してこれらの間に密閉空間４５を与える閉止位置にある状態が示されており、この状態において殺菌処理が行われる。密閉空間４５は、５個の容器１を支持するリテーナ４１を収容するに十分な平面寸法を有すると共に、後述するようにリテーナ４１から容器１を持ち上げる突き上げ板５１が昇降するに十分な高さ寸法を有している。符号４６は密閉空間４５を形成・保持するためのパッキンを示す。
【００５９】
上チャンバー４２は、蒸気導入口４７および蒸気排出口４８を有する。スチームジェネレータ（図示せず）で発生させた高温高圧蒸気は蒸気導入口４７から密閉空間４５に入り込み、この密閉空間４５においてリテーナ４１に支持されている容器１内の食品（米）を殺菌した後に、蒸気排出口４８から排出されて、一回の蒸気殺菌処理を終了する。実施例１と同様、蒸気導入口４７にはスチームジェネレータからの蒸気導入管７３が接続され、蒸気排出口４８には蒸気排出管７４が接続されており、これら蒸気導入管７３および蒸気排出管７４にそれぞれ設けられる電磁バルブ７５，７６を開閉することによって、蒸気導入および排出のタイミングを制御している（図１２）。
【００６０】
上チャンバー４２にはさらに減圧手段７２が設けられる。減圧手段７２は、上下チャンバー４２，４３を密接させたときに形成される内部密閉空間４５を所定時間の間所定の真空度に減圧できるものであれば良いが、図１２にその一例が示されている。すなわち、蒸気排出口４８からの蒸気排出管７４を分岐させて、この分岐管７７をバッファータンク７８を介して真空ポンプ７９に連結し、分岐管７７に電磁バルブ８０を設けて、蒸気排出弁７６と減圧弁８０の開閉タイミングを制御することによって、共通の配管系統で蒸気排出と減圧を実行する。
【００６１】
下チャンバー４３には容器持ち上げ手段５０が設けられている。容器持ち上げ手段５０は、下チャンバー４３の底板４３ａの上方に水平に設けられる突き上げ板５１と、下チャンバー底板４３ａの下方に位置する支持板５２と、下チャンバー底板４３ａを上下動自在に挿通して突き上げ板５１を支持板５２に連結する脚５３と、支持板５２を昇降させる駆動手段５４とを有する。上下チャンバー４２，４３を密接させたときに形成される内部密閉空間４５内において、突き上げ板５１は、仮想線で示される待機位置にあるときはリテーナ４１に支持された容器１の下方に待避して干渉しないが、駆動手段５４によって上昇するとリテーナ４１に支持された容器１の底面に当たり、容器１をリテーナ４１から外して所定高さまで持ち上げる（図８の状態）。この動作については後に詳述する。なお、上下チャンバー４２，４３間の密閉空間４５に導入された高温高圧蒸気を容器１の下方に回り込ませて容器底面からも加熱殺菌を行うことができるように、突き上げ板５１はステンレス製などの穴あき板（パンチングプレート）で形成される。
【００６２】
ノズルユニット６０は、ノズルベース６１と、上チャンバー４２の下面４２ａ（図８）とノズルベース６１との間に実質的に密閉された蒸気室６２を形成するためにノズルベース６１上に設けられるスチームガイド６３と、ノズルベース６１の下面に固着されるノズルホルダー６４と、複数の蒸気ノズル６５と、押さえ板６６とを有する。ノズルベース６１は、上チャンバー４２の上隅の内設段部４２ｂの下面にビスなどの固着具（図示せず）で固定されており、したがってノズルユニット６０全体が上チャンバー１２と一体になっている。ノズルベース６１はステンレスなどの金属板であり、上下チャンバー４２，４３間の密閉空間４５と略同一の平面寸法を有する。
【００６３】
スチームガイド６３は上チャンバー４２の段部４２ｂと略同一の高さ寸法を有する（図８，図９）と共に、５個の容器１の開口部を取り囲む形状（図１０）を有し、ノズルベース６１が上チャンバー４２に取り付けられたときにその上面が上チャンバー４２の下面４２ａに密接することにより、これらの間に実質的に閉じられた空間としての蒸気室６２を形成している。蒸気導入口４７はスチームガイド６３により形成される蒸気室６２内で開口するので、蒸気導入口４７に導入された高温高圧蒸気は蒸気室６２に入り込み、後述の殺菌処理の後、蒸気室６２の外側においてノズルベース６１に形成された開口４９および蒸気排出口４８を介して装置外に排出される。
【００６４】
押さえ板６６は、容器１ごとにそのフランジ１ｂを覆うに十分な平面寸法を有するステンレスなどの板状体であり、ノズルホルダー６４の下方において若干の上下動を許容して取り付けられる。この実施例で採用されている取付構造は、既述した実施例１で採用されている取付構造と同様であるので、説明を省略する。
【００６５】
押さえ板６６には蒸気ノズル６５を挿通させるためのノズル挿通孔６９が蒸気ノズル６５の位置に対応して同数だけ形成されている。ノズル挿通孔６９は、蒸気ノズル６５の外径より幾分大きい口径を有するものとして形成されており、したがって蒸気ノズル６５を挿通させた状態においてもその周囲には蒸気を通過（排出）させるための蒸気通路７０が残されている。
【００６６】
複数の蒸気ノズル６５はノズルホルダー６４と一体に樹脂成形され、ノズルホルダー６４を厚さ方向に貫通している。各蒸気ノズル６５の上端はノズルベース６１を貫通して蒸気室６２において所定高さまで突出し、その下方においては押さえ板６６のノズル挿通孔６９を挿通してさらに下方に突出している。
【００６７】
この殺菌装置４０においてノズルユニット６０に用いられる蒸気ノズル６５は、特に図９に明らかなように、尖った形状の閉塞下端（先端）を有し、下端近くにおいて側面で開口している。したがって、蒸気導入口４７から導入された高温高圧蒸気は、蒸気室６２から蒸気ノズル４５の内部に入り込んだ後、側面の開口から側方に向けて噴出されることになる。また、その下端を含む下方領域の側面にはたとえばリング状やネジ状などの微小凹凸が形成されている。
【００６８】
既述したように、本発明では、容器１をリテーナ４１に係止した状態でコンベア搬送する過程の数箇所（たとえば４〜８箇所）を殺菌処理位置として、これらの殺菌処理位置に各々図８〜図１１に示すような殺菌装置４０を設置して、型密閉→蒸気フラッシュ（５〜１０秒間程度）→型開放を１サイクルとする殺菌処理を数回繰り返し行うことを想定しているが、最初の殺菌処理位置に設置する殺菌装置４０では図９に示すような形状の蒸気ノズル６５を用い、２回目以降の殺菌処理位置に設置される殺菌装置４０ではこれに代えて実施例１で使用したような一般的な形状（上下端が開口しているもの）の蒸気ノズルを用いることが好ましい。
【００６９】
定量充填工程（図７：Ｓ２）を経て最初の殺菌処理位置に搬送されてくる容器１には、米が固まった状態で充填されていることが多い。このため、最初の殺菌処理位置に設置される殺菌装置４０においては、図９に示すような形状の蒸気ノズル６５を用いることにより、固まった状態の米であっても奥深くまで挿入しやすくなる。また、このときに用いる蒸気ノズルの先端が開口していると、蒸気ノズルを挿入したときに先端の開口に米が入り込んで目詰まりを生じてしまうことがある。したがって、蒸気ノズル６５の開口は先端ではなく側面に形成して、この目詰まりの問題を解消している。側面の開口から蒸気噴射することは、併せて、固まった状態の米をほぐす効果もある。
【００７０】
一方、２回目以降の殺菌処理位置に設置される殺菌装置４０では、既に最初の殺菌処理位置において蒸気ノズル６５が挿入されたことによってノズルの挿入路が形成されているので、ノズル挿入は比較的容易であるし、目詰まりを起こすこともない。したがって、実施例１で使用したような一般的形状の蒸気ノズル３５を用い、先端開口から蒸気を容器底面に向けて噴出させることによって容器内の隅々まで蒸気を行き渡らせる。
【００７１】
以上のように構成された殺菌装置４０の作用について説明する。上下チャンバー４２，４３が互いに離隔した待機位置にあるときに、コンベア（図示せず）が駆動されて、リテーナ４１に支持された米充填容器１が上下チャンバー４２，４３間の所定位置（最初の殺菌処理位置）に送り込まれ、コンベア停止後、駆動手段４４により下チャンバー４３を上昇させて上チャンバー４２に密着させ、それらの間に密閉空間４５を形成する。
【００７２】
このとき、突き上げ板５１は待機位置（図８仮想線）に止まっており、リテーナ４１に支持されている各容器１の底面より下方に離れた位置にある。この状態が図１１に示されている。既述したように、容器１は、リテーナ４１の開口に食品収容部１ａが嵌合収容され、フランジ１ｂが各開口縁に係止された状態で支持されている。このとき、押さえ板６６は、その凹部６６ａの天井面にストッパー６８ａを係止した吊り下げ状態で保持されており、図９の位置より若干下方に移動しているが、容器１がリテーナ４１に保持された位置にあるので、容器１のフランジ１ｂとは離れている。また、上チャンバー４２に固定されたノズルユニット６０の蒸気ノズル６５は容器１の奥深くまで入り込んでいない。
【００７３】
次いで、減圧手段７２により密閉空間４５内を減圧する。この減圧処理は必ずしも必須ではないが、後述するように、この時点で減圧することにより殺菌効果が向上することが実証されている（詳細は後述）ので、減圧処理を行うことが好ましい。減圧手段７２の構成例については図１２を参照して既述した通りであり、たとえば、１回の殺菌処理のサイクルタイムを１０秒として、そのうちの０．３秒間だけ電磁バルブ８０を開いてチャンバー内部密閉空間４５からバッファータンク７８に真空引きを行う。残りの９．７秒間は真空ポンプ７９でバッファータンク７８を真空にしているので、バッファータンク７８内の真空度が十分に高められた状態で一気に密閉空間４５内を真空引きするので、短時間であっても十分な効果が得られる。
【００７４】
次いで、図１１の位置で待機している突き上げ板５１を駆動手段５４により上昇させる。これにより、リテーナ４１に保持されていた容器１が突き上げ板５１によって押し上げられ、フランジ１ｂが押さえ板６６に当接した後にさらに突き上げ板５１が上昇することによって押さえ板６６が容器１と共に押し上げられて、図９の状態となる。このとき、容器１は、食品収容部１ａがリテーナ４１の開口に入り込み、底面が突き上げ板５１の上に支持され、フランジ１ｂの上に押さえ板６６の自重が作用して密接した状態となっている。また、容器１が上チャンバー４２に近接移動したことにより、上チャンバー４２に固定されたノズルユニット６０の蒸気ノズル６５が容器１の食品収容部１ａの奥深くまで入り込み、充填されている食品に挿入されてその先端６５ａが容器１の底面近くまで達する。既述したように、このときに用いられる蒸気ノズル６５は尖った閉塞先端を有するので、固まった状態の食品であってもスムーズに挿入され、目詰まりを起こすこともない。
【００７５】
この突き上げ板５１を上昇させる工程とほぼ同時または図９の状態が得られた後に、蒸気導入口４７に高温高圧蒸気を導入する。たとえば、１４５℃の高温高圧蒸気を５．５秒間フラッシュ注入する。蒸気導入口４７から導入された蒸気は、上チャンバー下面４２ａとノズルベース６１との間の蒸気室６２を充満した後、該蒸気室６２で上端開口している蒸気ノズル６５に入り込み、その下端近くの側面開口６５ｂから容器１内の食品に向けて噴射される。これにより、容器１の内面および容器１に充填された食品を殺菌すると共に、固まった食品をほぐす効果も得られる。このとき、容器１の開口部は、フランジ１ｂに密接する押さえ板６６の自重が作用することによって実質的に閉塞されているので、蒸気のノズル噴射によっても食品が容器外に飛散したり、フランジ１ｂに付着することがない。また、蒸気は、スチームガイド６３の外側でノズルベース６１に形成された開口４９を通って密閉空間４５に入り込み、容器１の外側からも加熱殺菌効果を与える。
【００７６】
所定時間の蒸気フラッシュによる殺菌処理を終えた後、蒸気排出口４８からの蒸気排出管７４に設けられた電磁バルブ７６を開く。これにより、容器１内に入り込んだ蒸気は、押さえ板６６のノズル挿入孔６９の口径と蒸気ノズル６５の外径との寸法差によって与えられる蒸気通路７０を通って容器１外に排出され、さらに、上下チャンバー４２，４３間の密閉空間４５からノズルベース６１の開口４９および上チャンバー４２の蒸気排出口４８を介して装置４０外に排出される。そして、駆動手段４４により下チャンバー４３を下降させると共に、駆動手段５４により突き上げ板５１を下降させて、図１１に示す待機状態に戻す。容器１はリテーナ４１に保持された状態となり、コンベアにより次の（２回目の）殺菌処理位置に搬送される。
【００７７】
このようにして、コンベア停止により容器１が殺菌処理位置で停止している間に、型密閉→蒸気フラッシュ→型開放を１サイクルとする殺菌処理が行われ、これを数ヵ所の殺菌処理位置において繰り返して行うものであり、各殺菌処理位置において図８〜図１０に示すような殺菌処理装置４０が用いられるのであるが、既述したように、２回目以降の殺菌処理位置に設置される殺菌処理装置４０においては蒸気ノズル６５に代えて一般的形状の蒸気ノズルを用いることができる。
【００７８】
この殺菌処理装置４０では一食分の米飯を封入するパック米飯を製造する過程で殺菌処理を行うものであるが、一食分と言ってもニーズは様々であり、たとえば１００ｇパック米飯、２００ｇパック米飯、３００ｇパック米飯など数種類のパック米飯を製造する場合がある。このような場合、パック（容器１）の平面寸法を大きく変えずに、深さを変えることで容量の増減に対応させるのが一般的である。
【００７９】
図１３は、既述した構成の殺菌処理装置４０において、これまで対象としてきた容器１よりも容量が大きい（したがって深い）容器１’を殺菌処理対象とする場合の用例を示している。この場合も、突き上げ板５１を所定の高さ（容器１を対象とする場合（図９）と同じ高さ）まで上昇させることによって容器１’をリテーナ４１から浮上させ、蒸気ノズル６５（または７１）を容器１’の奥底近くの所定位置まで挿入させて蒸気殺菌を行うが、容器１’の深さが大きいので、容器１の場合に使用した押さえ板６６を用いると、突き上げ板５１を所定高さまで上昇させたときに押さえ板６６がノズルホルダー６４と干渉してしまうことがある。これを回避するため、図１３に示す例では、より薄い押さえ板６６’を用いてノズルホルダー６４との干渉を回避している。押さえ板６６，６６’はガイド支柱６８のストッパー６８ａに吊り下げられた状態で取り付けられているので、ガイド支柱６８をネジ軸６７から取り外し、あるいはネジ軸６７をノズルホルダー６４から取り外すことによって、簡単に着脱可能・交換可能である。
【００８０】
押さえ板６６はその自重で容器１，１’の開口部を閉止して蒸気ノズル噴射による食品の飛散を防止する役割を果たすが、図１３のように薄い押さえ板６６’では蒸気圧に負けて浮き上がってしまい、飛散防止効果が損なわれる場合もあり得る。このような場合には、必要に応じて、押さえ板６６’の上にリング状の重り板（図示せず）を載せて荷重を増大させることができる。また、薄い押さえ板６６’でも実際上十分な飛散防止効果を期待できる場合は、浅い容器１を殺菌対象とする場合にも同じ押さえ板６６’を使うようにすれば、深さの異なる数種の容器について同じ押さえ板６６’を使用することができ、着脱・交換の手間を省くことができる。
【００８１】
以上に本発明の実施形態について添付図面を参照して詳述したが、本発明はこれら実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に規定された発明の範囲内において様々な態様を取り得ることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００８２】
１，１’  容器
１ａ  食品収容部
１ｂ  フランジ
１ｃ  米充填レベル
２  蓋材
３  米（食品）
１０  食品殺菌装置
１１  リテーナ（容器支持手段）
１２  上チャンバー
１２ａ  下面
１３  下チャンバー
１３ａ  底面
１４  駆動手段
１５  上下チャンバー間の密閉空間
１６，１６’  容器底受部材（容器持ち上げ手段）
１７  パッキン
１８  蒸気導入口
１９  蒸気排出口
２０  蒸気導入管
２１  蒸気排出管
２２  蒸気導入用の電磁バルブ
２３  蒸気排出用の電磁バルブ
３０  ノズルユニット
３１  ノズルベース
３２  蒸気室
３３  スチームガイド
３４  ノズルホルダー
３５  蒸気ノズル
３６  押さえ板
３６ａ  凹部
３７  ノズル挿通孔
３８  蒸気通路
３９  開口
４０  食品殺菌装置
４１  リテーナ（容器支持手段）
４２  上チャンバー
４２ａ  下面
４３  下チャンバー
４３ａ  底面
４４  駆動手段
４５  内部密閉空間
４６  パッキン
４７  蒸気導入口
４８  蒸気排出口
４９  開口
５０  容器持ち上げ手段
５１  突き上げ板
５２  支持板
５３  脚
５４  駆動手段
６０  ノズルユニット
６１  ノズルベース
６２  蒸気室
６３  スチームガイド
６４  ノズルホルダー
６５  蒸気ノズル（最初の殺菌処理装置用）
６５ａ  閉塞下端
６５ｂ  側面開口
６５ｃ  微小凹凸面（側面）
６６，６６’  押さえ板
６６ａ  凹部
６７  ネジ軸
６８  ガイド支柱
６８ａ  下端のストッパー
６９  ノズル挿通孔
７０  蒸気通路
７１  蒸気ノズル（２回目以降の殺菌処理装置用）
７１ａ  下端
７１ｂ  開口
７１ｃ  微小凹凸面（側面）
７２  減圧手段
７３  蒸気導入管
７４  蒸気排出管
７５  蒸気導入用の電磁バルブ
７６  蒸気排出用の電磁バルブ
７７  減圧用の分岐管
７８  バッファータンク
７９  真空ポンプ
８０  減圧用の電磁バルブ
８１  ノズルベース周縁部の切欠き
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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