(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する現像容器に回転自在に支持され、潜像が形成された像担持体と対向する現像領域に現像剤を供給する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の回転軸線方向に延設され、現像剤担持体表面の現像剤層の厚さを規制する断面コの字形状の層厚規制部材と、
前記層厚規制部材のコの字部分の内側幅とほぼ同じ幅で前記現像容器に形成された固定部を有し、
前記層厚規制部材を前記固定部に挿入して、該層厚規制部材の両端付近を該固定部に対して固定することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記層厚規制部材の両端付近を、締結部材を用いて前記固定部に対して固定することを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記層厚規制部材のコの字部分と前記固定部とは、前記層厚規制部材のコの字部分の底部に、前記固定部の一部を突き当てることで前記層厚規制部材と前記現像剤担持体との間隙が所定値に保持されるように形成されていることを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項４】
前記固定部は、その先端が前記現像剤担持体から遠ざかる方向へ向けて前記現像容器から延設されており、
前記層厚規制部材のコの字部分の底部に、該固定部の先端が突き当たることにより、該層厚規制部材の先端が前記現像剤担持体に対向するように配設されることを特徴とする請求項３記載の現像装置。
【請求項５】
前記層厚規制部材は、金属部材の押し出しにより成形されたものであることを特徴とする請求項１、２または３記載の現像装置。
【請求項６】
前記コの字部分は、前記層厚規制部材の中央部にのみ形成されていることを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記層厚規制部材のコの字部分の折り返し部と前記固定部との間に弾性部材を介装したことを特徴とする請求項１ないし４の何れか１項に記載の現像装置。
【請求項８】
像担持体と、前記像担持体の表面を帯電する帯電手段と、この像担持体の表面に残留する現像剤を除去するクリーニング手段と、前記像担持体の表面に現像剤を供給する現像装置とを備え、
前記現像装置として請求項１ないし５の何れか１項に記載の現像装置を具備することを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項９】
請求項１ないし７の何れか１項に記載の現像装置、あるいは、請求項８記載のプロセスカートリッジを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１ないし７の何れか１項に記載の現像装置、あるいは、請求項８記載のプロセスカートリッジを複数具備することを特徴とするカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の電子写真方式を用いる現像装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
粉体の現像剤を用いて感光体などの像担持体上に形成された静電潜像を現像する電子写真方式の画像形成装置では、現像装置を用いて、像担持体と対向する現像領域に現像剤を搬送している。現像装置では現像領域に搬送する現像剤の量を均一にするために、像担持体との間に隙間を形成するように層厚規制部材を像担持体と対向させて配置している。この層厚規制部材は、薄いブレード状を成しているため、現像装置内の現像剤が順次供給されてくる現像剤の圧力がかかり、剤の搬送圧のかかり方によっては変形してしまい、設定した現像剤量に規定できない場合がある。
【０００３】
そこで、特許文献１では、層厚規制部材を金属製の板金により形成し、絞り形状を付加することにより、層厚規制部材の剛性を高めて現像剤圧による変形量を低減するようにした構成が提案されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−２１４８８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１では、層厚規制部材に絞り形状をつくり剛性向上を図って現像剤圧による変形を抑えているが、絞り加工などで絞り形状として剛性を高めているので部品コストの増加が避けられない状況であった。  
本発明は、低コストで現像剤圧による層厚規制部材の変形を防止可能な現像装置及び画像形成装置を提案することを、その目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、請求項１の発明は、現像剤を収容する現像容器に回転自在に支持され、潜像が形成された像担持体と対向する現像領域に現像剤を供給する現像剤担持体と、現像剤担持体の回転軸線方向に延設され、現像剤担持体表面の現像剤層の厚さを規制する断面コの字形状の層厚規制部材と、層厚規制部材のコの字部分の内側幅とほぼ同じ幅で前記現像容器に形成された固定部を有し、層厚規制部材を固定部に挿入して、該層厚規制部材の両端付近を該固定部に対して固定するその両端付近を現像容器に固定することを特徴としている。
請求項２の発明は、請求項１記載の現像装置において、層厚規制部材の両端付近を、締結部材を用いて固定部に対して固定することを特徴としている。
請求項３の発明は、請求項１記載の現像装置において、層厚規制部材のコの字部分と固定部とを、層厚規制部材のコの字部分の底部に、固定部の一部を突き当てることで層厚規制部材と現像剤担持体との間隙が所定値に保持されるように形成したことを特徴としている。
請求項４の発明は、請求項３記載の現像装置において、固定部は、その先端が現像剤担持体から遠ざかる方向へ向けて現像容器から延設されており、層厚規制部材のコの字部分の底部に、該固定部の先端が突き当たることにより、該層厚規制部材の先端が現像剤担持体に対向するように配設されることを特徴としている。
請求項５の発明は、請求項１、２または３に記載の現像装置において、層厚規制部材が、金属部材の押し出しにより成形されたものであることを特徴としている。
請求項６の発明は、請求項１ないし３の何れか１項に記載の現像装置において、コの字部分が層厚規制部材の中央部にのみ形成されていることを特徴としている。
請求項７の発明は、請求項１ないし４の何れか１項に記載の現像装置において、層厚規制部材のコの字部分の折り返し部と固定部との間に弾性部材を介装したことを特徴としている。
請求項８の発明は、像担持体と、像担持体の表面を帯電する帯電手段と、この像担持体の表面に残留する現像剤を除去するクリーニング手段と、像担持体の表面に現像剤を供給する現像装置とを備え、現像装置として請求項１ないし５の何れか１項に記載の現像装置を具備することを特徴としている。
請求項９の発明は、請求項１ないし７の何れか１項に記載の現像装置あるいは、請求項８記載のプロセスカートリッジを具備することを特徴としている。
請求項１０の発明は、請求項１ないし７の何れか１項に記載の現像装置あるいは、請求項８記載のプロセスカートリッジを複数備えたことを特徴としている。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、現像剤担持体の回転軸線方向に延設され、現像剤担持体表面の現像剤層の厚さを規制する断面コの字形状の層厚規制部材の両端付近を現像容器に設けた固定部に対して固定設置するので、現像剤圧が層厚規制部材にかかった場合でも固定部によって層厚規制部材の撓みが抑制され、特別な加工を施すことなく現像剤の層厚が長手方向にわたって一定となり、低コストで現像剤圧による層厚規制部材の変形を防止することができる。
【０００８】
本発明によれば、層厚規制部材のコの字部分と固定部とを、層厚規制部材のコの字部分の底部に固定部の一部を突き当てることで層厚規制部材と現像剤担持体との間隙が所定値に保持されるように形成したので、層厚規制部材の取付け作業後における層厚規制部材と現像剤担持体との間隙の調整が不要となり、組立工数の削減によるコストダウン効果が図ることかできる。
【０００９】
本発明によれば、層厚規制部材が、金属部材の押し出しにより成形されるので、層厚規制部材としての強度が確保できる上に、板材などの曲げによる成形と比較してコストを低減することができる。
【００１０】
本発明によれば、コの字部分が層厚規制部材の中央部にのみ形成されているので、コの字部分の幅の精度確保が容易になり、取付け精度を向上することができるとともに、材料費を削減できるためコストダウンを図ることができる。
【００１１】
本発明によれば、層厚規制部材のコの字部分の折り返し部と固定部との間に弾性部材を介装するので、コの字部分の折り返し部が若干変形して、しっかりと現像容器の固定部に固定されるため、ネジなどの締結部材による層厚規制部材の固定の際に懸念されるコの字部分の折り返し部と層厚規制部の両方の変形や層厚規制部材の長手方向の変形を抑制することができる。
【００１２】
本発明によれば、像担持体と、像担持体の表面を帯電する帯電手段と、この像担持体の表面に残留する現像剤を除去するクリーニング手段と、像担持体の表面に現像剤を供給する現像装置とを備え、現像装置として請求項１ないし５の何れかに記載の現像装置を具備するので、ユーザーによるプロセスカートリッジの交換作業性が向上する。また、交換作業の際に潜像担持体表面にキズを付けてしまうといった不具合も解消することが可能となる。
【００１３】
本発明によれば、層厚規制部材の撓みが無く、現像剤担持体の表面に均一な現像剤を搬送することができるので、濃度が均一な高品位の画像を提供することができるとともに、現像装置がプロセスカートリッジ形態となっている場合には操作性が良好な画像形成装置を提供することができる。
【００１４】
本発明によれば、現像装置やプロセスカートリッジを複数備えた画像形成装置とすることで、常に一定量の現像剤が潜像担持体に搬送されるため、良好なカラー画像が出力できるとともに、プロセスカートリッジ形態となっていることにより操作性の良好な画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて説明する。図１は、本発明を適用した画像形成装置としてのカラープリンタを示す。画像形成装置としては、プリンタに限定されるものではなく、電子写真方式を用いた複写機やファクシミリ、複合機等であっても良い。図１、図２を用いて画像形成装置全体の構成・動作について説明する。
【００１６】
図１に示すカラープリンタ１は、所謂カラーレーザープリンタであって、その本体１００の上方に形成されたトナー容器収容部３１には、イエロー,マゼンタ,シアン,ブラックの各色に対応した４つのトナー容器３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋが着脱自在（交換自在）に設置されている。各トナー容器内には、各色に対応する現像剤が収納されている。
【００１７】
トナー容器収容部３１の下方には中間転写ユニット１５が配設されている。中間転写ユニット１５は、複数のローラ部材に掛け渡された中間転写体となる中間転写ベルト８を備えている。中間転写ベルト８の下方には、イエロー，マゼンタ，シアン，ブラックに対応したプロセスカートリッジとなる作像部６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋが中間転写ベルト８に対向してこの中間転写ベルト８と並設されている。作像部６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの下方には、露光装置７が配置され、その下方には複数の給紙部２６，２６が配置されている。トナー容器収容部３１の上方には、印刷された転写紙等の被転写材Ｐが排紙されて積載されるスタック部３０が本体１００に形成されて配置されている。
【００１８】
次に作像部の構成について、イエローに対応した作像部６Ｙの構成を代表して説明する。作像部６Ｙは、感光体ドラムや感光体ベルトで構成される像担持体１Ｙ、像担持体１Ｙの周囲に配設された帯電手段（帯電部）４Ｙ、現像装置（現像部）５Ｙ、クリーニング手段（クリーニング部）２Ｙ、図示しない除電手段（除電部）等を備えた周知の電子写真プロセスに用いる構成である。そして、像担持体１Ｙ上で、電子写真作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）が行われて、像担持体１Ｙ上にイエロートナーの画像が形成されることになる。
【００１９】
他の３つの作像部６Ｍ，６Ｃ，６Ｋも、使用される現像剤を構成するトナーの色と中間転写ベルト８に対向する位置が異なる以外は、イエローに対応した作像部６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像がそれぞれの像担持体１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上に形成される。以下、他の３つの作像部６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部６Ｙのみの説明を行うものとする。
【００２０】
図２に示すように、像担持体１Ｙは図示しない駆動モータによって図２中、時計回り方向に回転駆動される。そして、帯電部４Ｙの位置で像担持体１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程）。像担持体１Ｙの表面は、図１に示す露光装置７から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程。）
その後、像担持体１Ｙの表面は、現像領域となる現像装置５Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されてイエローのトナー像が形成される（現像工程）。像担持体１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び第１転写バイアスローラ９Ｙとの対向位置に達して、この１次転写位置で像担持体１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程）。このとき、像担持体１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存するので、像担持体１Ｙの表面は、クリーニング部２Ｙとの対向位置に達して、この位置で像担持体１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２Ｙａによって機械的に回収される（クリーニング工程）。像担持体１Ｙの表面は、図示しない除電部との対向位置に達して、この位置で像担持体１Ｙ上の残留電位が除去される。このようにして像担持体１Ｙ上で行なわれる一連の作像プロセスが終了する。
【００２１】
上述した作像プロセスは、他の作像部６Ｍ，６Ｃ，６Ｋでも、イエローの作像部６Ｙと同様に行われる。すなわち、作像部の下方に配設された露光部７から、画像情報に基にした各色のレーザ光Ｌが、各作像部６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの像担持体上に向けて照射される。詳しくは、露光部７は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して各作像部の像担持体上に照射する。その後、現像工程を経て各像担持体上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて転写する。こうして中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。
【００２２】
中間転写ユニット１５は、図１に示すように、中間転写ベルト８、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４、中間転写クリーニング部１０等で構成されている。中間転写ベルト８は、３つのローラ１２〜１４によって張架・支持されるとともに、１つのローラ１２の回転駆動によって図１中、反時計回りに無端移動される。
【００２３】
４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋは、それぞれ中間転写ベルト８を像担持体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋとの間に挟み込むように配置されて１次転写ニップを形成している。これら１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋには、トナーの極性とは逆の転写バイアスが印加される。
【００２４】
中間転写ベルト８は、反時計回りに走行して、１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋと対向する部位に形成された１次転写ニップを順次通過するとこで、像担持体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００２５】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写バックアップローラ１２が、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込むように配置されて２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された被転写材Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、被転写材Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング部１０の位置に達し、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが回収される。こうして、中間転写ベルト８上で行われる、一連の転写プロセスが終了する。
【００２６】
２次転写ニップの位置に搬送された被転写材Ｐは、本体１００の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。
【００２７】
詳しく説明すると、各給紙部２６には、被転写材Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１中の反時計方向に回転駆動されると、一番上の被転写材Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。レジストローラ対２８に搬送された被転写材Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、被転写材Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、被転写材Ｐ上に所望のカラー画像が転写される。
【００２８】
２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された被転写材Ｐは、定着部２０に搬送される。そして、周知の定着ローラ及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が被転写材Ｐ上に定着される。画像定着が成された被転写材Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出され、出力画像としてスタック部３０上に順次スタックされる。ここまでがカラー画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００２９】
次に、図２を用いて作像部における現像装置の構成・動作について、さらに詳しく説明する。ここでもイエローの現像装置５Ｙを代表して説明する。現像装置５Ｙは、像担持体１Ｙに対向する現像剤担持体５１Ｙ、現像剤担持体５１Ｙに対向する層厚規制部材５２Ｙ、現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ内に配設された２つの搬送スクリュ５５Ｙ、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５６Ｙ等を備えている。現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙ内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤ＹＧが収容されている。現像剤収容部５４Ｙは、その上方に形成された開口６０Ｙａを介してトナー受入口４３Ｙに連通している。
【００３０】
現像剤担持体５１Ｙは、内部に固設された磁石や、磁石の周囲を回転するスリーブ等の周知のローラ状に構成されたものである。現像剤担持体５１Ｙは、現像剤を収容する現像容器となるハウジング６０Ｙ内に配置されて回転自在に支持され、潜像が形成された像担持体１Ｙと対向する現像領域に現像剤ＹＧを供給するように構成されている。像担持体１Ｙと現像剤担持体５１Ｙは、作像部６Ｙに装着されたときに、所定の間隔となるように配置されている。
【００３１】
厚規制部材５２Ｙは、現像剤担持体５１Ｙの回転軸線方向（図４の矢印Ｘ方向）に延設され、現像剤担持体表面５１Ｙａの現像剤層の厚さを規制するもので、板状部材で構成されている。層厚規制部材５２Ｙと帯電ローラ４Ｙとの間には、像担持体１Ｙへの露光光Ｌが通過する開口部１６０Ｙが形成されている。この開口部１６０Ｙ内には、像担持体１Ｙと現像剤担持体５１Ｙの間隙から現像剤が落下するのを防止するように、その自由端５７Ｙａが像担持体１Ｙの表面に当接する弾性を有する薄いシール部材１５７Ｙの基端１５７Ｙｂが固定部材５７Ｙに装着されて配置されている。固定部材５７Ｙは、シール部材１５７Ｙを装着した状態で、作像部６Ｙに含まれている現像装置５Ｙのハウジング６０Ｙに対して着脱可能に構成されている。固定部材５７Ｙは、現像剤担持体５１Ｙの回転軸線方向に延設されていて、その両端には円形のボス部１５８Ｙａ，１５８Ｙｂがそれぞれ設けられている。このボス部１５８Ｙａ，１５８Ｙｂは、ハウジング６０Ｙへの着脱時に、現像装置５Ｙ側に形成された図示しない溝に挿入されるように形成されている。
【００３２】
このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。現像剤担持体５１Ｙのスリーブは、図２の矢印方向に回転する。磁石により形成された磁界によって現像剤担持体５１Ｙ上に担持された現像剤ＧＹは、スリーブの回転にともない現像剤担持体５１Ｙ上を移動する。
【００３３】
ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤ＧＹは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器３２Ｙに収容されているトナーが、図示しないトナー補給装置を介して現像剤収容部５４Ｙ内に補給される。その後、現像剤収容部５４Ｙ内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュ５５Ｙ，５５Ｙによって、現像剤ＧＹとともに混合・撹拌されながら、２つの現像剤収容部５３Ｙ，５４Ｙを循環する。循環方向は、図２の紙面垂直方向である。そして、現像剤ＧＹ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像剤担持体５１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像剤担持体５１Ｙ上に担持される。
【００３４】
現像剤担持体５１Ｙ上に担持された現像剤ＧＹは、図２中の矢印方向に搬送されて、層厚規制部材５２Ｙの位置に達する。そして、現像剤担持体５１Ｙ上の現像剤ＧＹは、この位置で現像剤量が適量化された後に、像担持体１Ｙとの対向位置（現像領域）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、像担持体１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像剤担持体５１Ｙ上に残った現像剤ＧＹはスリーブの回転にともない現像剤収容部５３Ｙの上方に達して、この位置で現像剤担持体５１Ｙから離脱される。
【００３５】
次に層厚規制部材５２Ｙの構成と取付構造について説明する。層厚規制部材５２Ｙは、上述したように現像剤担持体１Ｙの表面の現像剤層の厚さを規制するもので、図４（ａ）に示すように、断面コの字形状とされ、全体形状は図４（ｂ）に示すように矢印Ｘで示す現像剤担持体５１Ｙの回転軸線方向に延設されている。この矢印Ｘ方向は層厚規制部材５２Ｙの幅方向となる。
【００３６】
ハウジング６０Ｙの一部には、層厚規制部材５２Ｙを装着して固定する固定部となる凸部６１Ｙが形成されている。凸部６１Ｙは、層厚規制部材５２Ｙのコの字部分となる凹部６２Ｙの内側幅Ｗとほぼ同じ幅Ｗ１とされている。層厚規制部材５２Ｙは、その凹部６２Ｙを凸部６１Ｙに挿入し、その両端５２Ｙａ，５２Ｙｂをハウジング６０Ｙにネジ等の締結部材で締め込むことで、ハウジング６０Ｙに装着固定される。このため、層厚規制部材５２Ｙは、締結部材を緩めることでハウジング６０Ｙから離脱可能となる。
【００３７】
層厚規制部材５２Ｙの凹部６２Ｙと凸部６１Ｙとは、図５に示すように、凹部６２Ｙの底部６２Ｙａに、凸部６１Ｙの一部となる先端６１Ｙａを突き当てることで、層厚規制部材５２Ｙと現像剤担持体５１Ｙとの間隙Ｄが所定値に保持されるように形成されている。
【００３８】
本形態において、層厚規制部材５２Ｙは、金属部材の押し出しにより成形されている。また、凸部６１Ｙの幅（厚み）Ｗ１は、層厚規制部材５２Ｙの凹部６２Ｙの内側幅Ｗよりも、０．０１（ｍｍ）〜０．０５（ｍｍ）程度大きく設定されていて、凸部６１Ｙに凹部６２Ｙが装着されることで、凹部６２Ｙを外側に押し広げるように構成されている。このため、層厚規制部材５２Ｙは凹部６２Ｙの弾性変形力によってハウジング６０Ｙに装着されるので、ハウジング６０Ｙに対して仮止することができる。
【００３９】
このような構成によると、断面コの字形状の層厚規制部材５２Ｙを現像装置５Ｙのハウジング６０Ｙに設けた凸部６１Ｙに対して固定設置するので、現像剤圧が層厚規制部材にかかった場合でも凸部６１Ｙによって層厚規制部材５２Ｙの撓みが抑制され、特別な加工を施すことなく現像剤の層厚が長手方向にわたって一定となり、低コストで現像剤圧による層厚規制部材５２Ｙの変形を防止することができる。この結果、現像剤ＧＹの層厚が長手方向（Ｘ方向）にわたって一定となり、現像剤担持体５１Ｙの表面に均一な現像剤を搬送することができ、その結果、濃度が均一な高品位の画像を提供することができる。
【００４０】
また、凹部６２Ｙと凸部６１Ｙとを、凹部の底部６２Ｙａに凸部６１Ｙの先端６１Ｙａを突き当てることで層厚規制部材５２Ｙと現像剤担持体５１Ｙとの間隙Ｄが所定値に保持されるように形成しているので、取付け作業後における層厚規制部材５２Ｙと現像剤担持体５１Ｙとの間隙Ｄの調整が不要となり、組立工数の削減によるコストダウンを図ることかできる。層厚規制部材５２Ｙは、金属部材の押し出しにより成形したものを用いているので、層厚規制部材５２Ｙとしての強度が確保できる上に、板材などの曲げや絞り加工による成形と比較して加工工数が少なく、コストを低減することができる。
【００４１】
図６は、層厚規制部材５２Ｙの変形例を示すものである。同図においては、コの字部分となる凹部６２Ｙを層厚規制部材５２Ｙの中央部５２Ｙｃにのみ形成したものである。無論この場合においても、凸部６１Ｙの幅（厚み）Ｗ１は、層厚規制部材５２Ｙの凹部６２Ｙの内側幅Ｗよりも、０．０１（ｍｍ）〜０．０５（ｍｍ）程度大きく設定して、凹部６２Ｙが装着されることで凹部６２Ｙを外側に押し広げるように構成されている。
【００４２】
このような構成すると、層厚規制部材５２Ｙの長手方向（Ｘ方向）における凹部６２Ｙ（スリット）の幅を短くできるので、凹部６２Ｙの内側幅Ｗ幅を精度良く作り込むことができ、ハウジング６０Ｙへの取付作業がやり易くなるとともに取付精度をより高められる。また、材料費や金型加工費などを抑制できるメリットがある。
【００４３】
図７は、層厚規制部材５２Ｙの凹部６２Ｙを一方の壁面を構成する折り返し部５２Ｙｄと凸部６１との間に弾性部材６５を介装した形態である。このような構成とすることで、締結部材などで層厚規制部材５２Ｙを締結する場合に、弾性部材６５が変形することにより層厚規制部材５２Ｙの変形を抑制するため、層厚規制部材５２Ｙの取付時などの変形を防止することが可能となり、凹部６２Ｙと凸部６１Ｙにより設定した組付け精度を維持することができる。
【００４４】
ここでは、イエローの現像装置５Ｙおよびそれを備えた作像部Ｙにおける層厚規制部材５２Ｙの構成と取付けについて説明したが、無論、マゼンタ，シアン，ブラックに対応した現像装置５Ｍ，５Ｃ，５Ｋおよびそれを備えた作像部６Ｍ，６Ｃ，６Ｋにおいても、層厚規制部材５２Ｙと同様な構成と取付構造の層厚規制部材をそれぞれ備えているので、層厚規制部材５２およびその取り付けに関する効果を、各現像装置においても得ることができる。
【００４５】
このような各現像装置をカラープリンタ１が備えていると、各層厚規制部材の撓みが無く、常に一定量の現像剤が各像担持体にそれぞれ搬送されるため、良好な画像が出力できるとともに、各作像部を交換可能なプロセスカートリッジ方式としているので、より操作性の良好な画像形成装置を提供することができる。現像剤を構成するトナーとして、例えば球形トナーを使用すると現像状態が良好となるので、高画質な画像を提供する事ができるようになる。
【００４６】
上記形態では、本発明をカラープリンタのようなカラー画像形成装置に適用した場合を想定して説明したが、本発明の適用対象としては単色の現像剤を用いる画像形成装置であっても構わない。この場合、ブラックトナーに対応するプロセスカートリッジや現像装置を１つ用い、これらに本発明の主要部となる層厚規制部材の構成や取付構造を適用すればよい。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の一実施形態である画像形成装置を全体構成図である。
【図２】層厚規制部材の装着状態を示す現像装置及びプロセスカートリッジの拡大図である。
【図３】層厚規制部材の装着前状態を示す現像装置及びプロセスカートリッジの拡大図である。
【図４】（ａ）は層厚規制部材の側面形状を示す拡大図、（ｂ）は層厚規制部材の長手方向形状を示す全体図である。
【図５】固定部と層厚規制部材のコの字部分との装着状態を示す拡大図である。
【図６】コの字部分が中央分のみに形成された層厚規制部材の構成を示す斜視図である。
【図７】層厚規制部材と固定部の間に弾性部材を介装したときの装着状態を示す拡大図である。
【符号の説明】
【００４８】
１（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      像担持体
２（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      クリーニング手段
４（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      帯電手段
５（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      現像装置
６（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      プロセスカートリッジ
51（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      現像剤担持体
52（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      層厚規制部材
52（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）ａ,ｂ  両端
52（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）ｃ    中央部
52（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）ｄ    折り返し部
60（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      ハウジング
61（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      固定部（凸部）
62（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      コの字部分（凹部）
62（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）a     コの字部分の底部
61（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）a     固定部の一部
65                        弾性部材
Ｄ                        層厚規制部材と現像剤担持体との間隙
Ｇ（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）      現像剤
Ｌ                        露光光
Ｗ                        コの字部分の内側幅
Ｗ１                      固定部の幅
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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