(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体を所定方向に搬送する搬送手段と、
リボン状の基材シートに、上記被記録媒体の表面に熱転写されて画像を形成するための染料層と被記録媒体表面に形成された画像の表面に熱転写されてその画像を保護するための保護材層とが、該基材シートの長手方向に並んで形成された熱転写シートを所定方向に走行させる熱転写シート走行手段と、
リボン状の基材シートに、上記熱転写シートが被記録媒体表面に直接接触するように設けられた印画用開口部と上記被記録媒体に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質するための表面性改質部とが、該基材シートの長手方向に並んで形成された表面性改質シートを移動させる改質シート移動手段と、
上記被記録媒体の表面に上記熱転写シートの染料層又は保護材層を対向させた状態で熱エネルギを印加して上記染料層と保護材層とを順に被記録媒体上に熱転写するサーマルヘッドと、
上記表面性改質シートの移動経路上に設けられ、該表面性改質シートへの塵埃の付着防止又は付着除去をする改質シート保護手段と、
上記被記録媒体に熱転写シートを用いて画像を形成すると共にその画像を保護する保護層を形成した後に、上記表面性改質シートの表面性改質部を上記保護層が形成された面に位置合わせして上記サーマルヘッドにより加熱及び加圧し、上記被記録媒体に形成された保護層の表面状態を改質するよう制御する制御部と、
を備え、
前記サーマルヘッドは、前記改質シート移動手段により、前記表面性改質シートに設けられた前記印画用開口部をサーマルヘッドと対向する位置に位置決めした状態で、前記印画用開口部を介して前記熱転写シートに熱エネルギを印加して熱転写を行う、画像形成装置。
【請求項２】
上記改質シート保護手段は、サーマルヘッドに対応する部分を除いて表面性改質シートの移動経路の周りを覆う保護カバーを備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記改質シート保護手段は、表面性改質シートに付着した塵埃を除去する塵埃除去具及び表面性改質シートに発生した静電気を逃す静電気除去具のいずれか一方又は両方を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記熱転写シートは、リボン状の基材シートの表面に１色又は複数色の染料層と保護材層とが順次形成され、各染料層及び保護材層の近傍にはそれぞれ位置検出マークが設けられており、上記熱転写シートの走行経路の途中には、上記位置検出マークを検出する検出手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
上記表面性改質シートは、リボン状の基材シートの表面に上記被記録媒体に形成された保護層について１又は異なる表面状態に改質するための１又は複数種類の表面性改質部が順次形成され、上記印画用開口部及び各表面性改質部の近傍にはそれぞれ位置検出マークが設けられており、上記表面性改質シートの移動経路の途中には、上記位置検出マークを検出する検出手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
上記表面性改質シートの表面性改質部は、上記被記録媒体に形成された画像を保護する保護層の表面状態に光沢性を与えるものであることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
上記表面性改質シートの表面性改質部は、上記被記録媒体に形成された画像を保護する保護層の表面状態をマット調又は絹目調に仕上げるものであることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項８】
被記録媒体に熱転写シートを用いて画像を形成すると共にその画像を保護する保護層を形成した後に、該保護層の表面状態を改質するため表面性改質シートに形成された表面性改質部を上記保護層が形成された面に位置合わせしてサーマルヘッドにより加熱及び加圧し、上記被記録媒体に形成された保護層の表面状態を改質する画像形成装置に用いられる、表面性改質シートを有する改質シートカートリッジであって、
上記表面性改質シートを巻取り又は巻戻し可能に掛け回し、所定距離だけ離間して対向配置された二つのリールと、
上記二つのリール間に掛け回される表面性改質シートの上記サーマルヘッドに対応する部分を除いて表面性改質シートの移動経路の周りを覆う保護カバーと、
上記二つのリール間にて表面性改質シートの移動経路の途中に設けられ、表面性改質シートに付着した塵埃を除去処理する改質シート塵埃処理手段と、
を備える、改質シートカートリッジ。
【請求項９】
上記改質シート塵埃処理手段は、表面性改質シートに付着した塵埃を除去する塵埃除去具及び表面性改質シートに発生した静電気を逃す静電気除去具のいずれか一方又は両方を備えたことを特徴とする請求項８記載の改質シートカートリッジ。
【請求項１０】
上記表面性改質シートの表面性改質部は、上記被記録媒体に形成された画像を保護する保護層の表面状態に光沢性を与えるものであることを特徴とする請求項８記載の改質シートカートリッジ。
【請求項１１】
上記表面性改質シートの表面性改質部は、上記被記録媒体に形成された画像を保護する保護層の表面状態をマット調又は絹目調に仕上げるものであることを特徴とする請求項８記載の改質シートカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写シートを用いて被記録媒体に画像を形成すると共にその画像の表面を保護する保護層を形成する画像形成装置に関し、詳しくは、上記被記録媒体の画像上に形成された保護層の表面状態を改質して光沢性、マット調又は絹目調などを与え、さらに塵埃対策をして印画物の表面状態の品位を向上しようとする画像形成装置及びそれに用いる改質シートカートリッジに係るものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置として、熱転写シートの染料層を被記録媒体に転写させて画像を形成する昇華型の装置がある。この装置では、更に、上記被記録媒体に形成された画像の表面を保護するため透明な保護層が画像上に形成される。この保護層は、具体的には、画像劣化の要因となるガスから画像を遮断する機能、紫外線を吸収して画像の変色、退色を防止する機能、画像を形成している染料等が消しゴム等の各種可塑性を含む物品へ移行することを防止する機能、画像の摩耗を防止する機能、皮脂から保護する機能等を有している。
【０００３】
上記の保護層は、例えば、リボン状の基材シートに積層して設けられており、サーマルヘッドによって画像上に熱転写される。この画像上に熱転写されることによって、画像の保護の他に、被記録媒体のカール等を防止することができる。また、上記保護層は、サーマルヘッドを用いて熱転写される際、そのサーマルヘッドからの熱エネルギを任意に変化させることにより微小な凹凸パターンを形成し、その表面を任意に光沢性、マット調又は絹目調等に表面加工処理されることもある。
【０００４】
そして、従来の画像形成装置は、熱可塑性の基材上に染料を受容する受容層が形成された被記録媒体を搬送し、シート上に染料層と保護層とが走行方向に並んで形成された熱転写シートを走行させ、上記被記録媒体の受容層と上記熱転写シートの染料層とを対向させた状態でサーマルヘッドによって熱エネルギを印加し、上記熱転写シートの染料層を上記被記録媒体の受容層に熱転写して画像を形成し、この被記録媒体に形成された画像と上記熱転写シートの保護層とを対向させた状態でサーマルヘッドによって熱エネルギを印加し、上記熱転写シートの保護層を上記被記録媒体に形成された画像上に熱転写するようになっていた（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００７−７６３３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上記従来の画像形成装置における保護層一体型の熱転写シートでは、画像を形成するための染料層は、基材シート上に直接形成されるか、或いは、基材シートとの間に易接着層と呼ばれる接着を安定化させるための層をはさんで形成されている。また、基材シートの裏面（染料層が形成される面とは反対側の面）には、印画時のサーマルヘッドと熱転写シートとの摩擦を下げ、熱転写シートの安定した走行をさせることなどを主目的とした耐熱滑性層が形成されているのが一般的である。
【０００６】
一方、画像を保護するための保護層は、被記録媒体に熱転写する際の転写性を考慮して、基材シート上の易接着層の上に剥離層が設けられ、この剥離層を介して基材シート上に形成されている。そして、被記録媒体への保護層の転写時には上記剥離層と保護層との界面で剥離が起こり、剥離層は熱転写シート側に残り、保護層のみが被記録媒体に熱転写されて印画物を保護する。この保護層と剥離層については、これらの界面で剥離がし易いような材料の組合せを用いており、保護層が熱転写シートから被記録媒体に転写される際には、この保護層と上記剥離層との界面で界面剥離がされる。このようにして被記録媒体上に形成された画像では、その最上層に保護層が形成された構成になっており、その表面がある程度平滑であるため、光沢性をもった印画物が得られるとされていた。
【０００７】
しかし、上述の保護層の剥離のための剥離層は、基材シート上の易接着層の上に樹脂を塗布及び乾燥により形成したものであるため、平滑性は十分ではない。そして、保護層が熱転写シートから転写された際の剥離面は、上記剥離層表面の平滑性が影響するため、印画物最上層の保護層表面の平滑性も十分ではないものとなる。従って、従来の画像形成装置で得られた印画物では、その光沢性は十分なものではなく、一般的な銀塩写真の光沢性と比べて劣るレベルであった。なお、カラー写真のような自然画像の印画物の場合には、その印画物の表面仕上げとしては、光沢性の要求に加え、マット調又は絹目調などの要求もある。
【０００８】
そこで、本発明は、このような問題点に対処し、被記録媒体の画像上に形成された保護層の表面状態を改質して光沢性、マット調又は絹目調などを与えようとする画像形成装置及びそれに用いる改質シートカートリッジを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明による画像形成装置は、被記録媒体を所定方向に搬送する搬送手段と、リボン状の基材シートに、上記被記録媒体表面に熱転写されて画像を形成するための染料層と被記録媒体表面に形成された画像の表面に熱転写されてその画像を保護するための保護材層とが、該基材シートの長手方向に並んで形成された熱転写シートを所定方向に走行させる熱転写シート走行手段と、リボン状の基材シートに、上記熱転写シートが被記録媒体表面に直接接触するように設けられた印画用開口部と上記被記録媒体に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質するための表面性改質部とが、該基材シートの長手方向に並んで形成された表面性改質シートを移動させる改質シート移動手段と、上記被記録媒体の表面に上記熱転写シートの染料層又は保護材層を対向させた状態で熱エネルギを印加して上記染料層と保護材層とを順に被記録媒体上に熱転写するサーマルヘッドと、上記表面性改質シートの移動経路上に設けられ、該表面性改質シートへの塵埃の付着防止又は付着除去をする改質シート保護手段と、を備え、上記被記録媒体に熱転写シートを用いて画像を形成すると共にその画像を保護する保護層を形成した後に、上記表面性改質シートの表面性改質部を上記保護層が形成された面に位置合わせして上記サーマルヘッドにより加熱及び加圧し、上記被記録媒体に形成された保護層の表面状態を改質するものである。
【００１０】
このような構成により、搬送手段で被記録媒体を所定方向に搬送し、熱転写シート走行手段により、リボン状の基材シートに、上記被記録媒体表面に熱転写されて画像を形成するための染料層と被記録媒体表面に形成された画像の表面に熱転写されてその画像を保護するための保護材層とが、該基材シートの長手方向に並んで形成された熱転写シートを所定方向に走行させ、改質シート移動手段により、リボン状の基材シートに、上記熱転写シートが被記録媒体表面に直接接触するように設けられた印画用開口部と上記被記録媒体に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質するための表面性改質部とが、該基材シートの長手方向に並んで形成された表面性改質シートを移動させ、サーマルヘッドにより、上記被記録媒体の表面に上記熱転写シートの染料層又は保護材層を対向させた状態で熱エネルギを印加して上記染料層と保護材層とを順に被記録媒体上に熱転写し、また、上記表面性改質シートの移動経路上に設けられた改質シート保護手段により、該表面性改質シートへの塵埃の付着防止又は付着除去をすることで、上記被記録媒体に熱転写シートを用いて画像を形成すると共にその画像を保護する保護層を形成した後に、上記表面性改質シートの表面性改質部を上記保護層が形成された面に位置合わせして上記サーマルヘッドにより加熱及び加圧し、上記被記録媒体に形成された保護層の表面状態を改質する。
【００１１】
また、本発明による改質シートカートリッジは、被記録媒体に熱転写シートを用いて画像を形成すると共にその画像を保護する保護層を形成した後に、該保護層の表面状態を改質するため表面性改質シートに形成された表面性改質部を上記保護層が形成された面に位置合わせしてサーマルヘッドにより加熱及び加圧し、上記被記録媒体に形成された保護層の表面状態を改質する画像形成装置に用いられる改質シートカートリッジであって、上記表面性改質シートを巻き取り又は巻き戻し可能に掛け回し、所定距離だけ離間して対向配置された二つのリールと、上記二つのリール間に掛け回される表面性改質シートの上記サーマルヘッドに対応する部分を除いて表面性改質シートの移動経路の周りを覆う保護カバーと、上記二つのリール間にて表面性改質シートの移動経路の途中に設けられ、表面性改質シートに付着した塵埃を除去処理する改質シート塵埃処理手段と、を備えて成るものである。
【００１２】
このような構成により、所定距離だけ離間して対向配置された二つのリールで上記表面性改質シートを巻き取り又は巻き戻し可能に掛け回し、上記表面性改質シートの移動経路の周りに設けられた保護カバーにより、上記二つのリール間に掛け回される表面性改質シートのサーマルヘッドに対応する部分を除いて表面性改質シートの移動経路の周りを覆い、上記二つのリール間にて表面性改質シートの移動経路の途中に設けられた改質シート塵埃処理手段で、表面性改質シートに付着した塵埃を除去処理する。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１に係る画像形成装置によれば、搬送手段で被記録媒体を所定方向に搬送し、熱転写シート走行手段により、リボン状の基材シートに、上記被記録媒体表面に熱転写されて画像を形成するための染料層と被記録媒体表面に形成された画像の表面に熱転写されてその画像を保護するための保護材層とが、該基材シートの長手方向に並んで形成された熱転写シートを所定方向に走行させ、改質シート移動手段により、リボン状の基材シートに、上記熱転写シートが被記録媒体表面に直接接触するように設けられた印画用開口部と上記被記録媒体に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質するための表面性改質部とが、該基材シートの長手方向に並んで形成された表面性改質シートを移動させ、サーマルヘッドにより、上記被記録媒体の表面に上記熱転写シートの染料層又は保護材層を対向させた状態で熱エネルギを印加して上記染料層と保護材層とを順に被記録媒体上に熱転写し、また、上記表面性改質シートの移動経路上に設けられた改質シート保護手段により、該表面性改質シートへの塵埃の付着防止又は付着除去をすることで、上記被記録媒体に熱転写シートを用いて画像を形成すると共にその画像を保護する保護層を形成した後に、上記表面性改質シートの表面性改質部を上記保護層が形成された面に位置合わせして上記サーマルヘッドにより加熱及び加圧し、上記被記録媒体に形成された保護層の表面状態を改質することができる。そして、上記表面性改質シートの表面性改質部の種類によって、上記被記録媒体の画像上に形成された保護層の表面状態を改質して光沢性、マット調又は絹目調などを与え、さらに塵埃対策をして印画物の表面状態の品位を向上することができる。
【００１４】
また、請求項２に係る発明によれば、改質シート保護手段として、サーマルヘッドに対応する部分を除いて表面性改質シートの移動経路の周りを覆う保護カバーを備えたことにより、表面性改質シートの周辺に浮遊する塵や埃が該表面性改質シートに付着するのを防ぐことができ、また、表面性改質シートに対して周辺の硬質物体が接触して該表面性改質シートに傷を付けるのを防ぐことができる。したがって、印画物の表面状態の品位を向上することができる。
【００１５】
さらに、請求項３に係る発明によれば、改質シート保護手段として、表面性改質シートに付着した塵埃を除去する塵埃除去具及び表面性改質シートに発生した静電気を逃す静電気除去具のいずれか一方又は両方を備えたことにより、塵埃除去具で表面性改質シートに付着した塵や埃を掃き取り又は拭き取るなどして除去することができ、静電気除去具で表面性改質シートに発生した静電気を逃して塵や埃を吸着するのを防ぐことができる。したがって、印画物の表面状態の品位を向上することができる。
【００１６】
そして、請求項４に係る発明によれば、リボン状の基材シートの表面に１色又は複数色の染料層と保護材層とが順次形成され、各染料層及び保護材層の近傍にはそれぞれ位置検出マークが設けられた熱転写シートについて、その位置検出マークを、熱転写シートの走行経路の途中に備えられた検出手段で検出することができる。したがって、熱転写シートに形成された染料層と保護材層との位置を検出して、所望の染料層又は保護材層をサーマルヘッドの位置に合わせることができる。
【００１７】
また、請求項５に係る発明によれば、リボン状の基材シートの表面に被記録媒体に形成された保護層について１又は異なる表面状態に改質するための１又は複数種類の表面性改質部が順次形成され、印画用開口部及び各表面性改質部の近傍にはそれぞれ位置検出マークが設けられた表面性改質シートについて、その位置検出マークを、表面性改質シートの移動経路の途中に備えられた検出手段で検出することができる。したがって、表面性改質シートに形成された印画用開口部と表面性改質部との位置を検出して、印画用開口部又は所望の表面性改質部をサーマルヘッドの位置に合わせることができる。
【００１８】
請求項８に係る改質シートカートリッジによれば、所定距離だけ離間して対向配置された二つのリールで表面性改質シートを巻き取り又は巻き戻し可能に掛け回し、上記表面性改質シートの移動経路の周りに設けられた保護カバーにより、上記二つのリール間に掛け回される表面性改質シートのサーマルヘッドに対応する部分を除いて表面性改質シートの移動経路の周りを覆い、上記二つのリール間にて表面性改質シートの移動経路の途中に設けられた改質シート塵埃処理手段で、表面性改質シートに付着した塵埃を除去処理することができる。これにより、この改質シートカートリッジ単体で、表面性改質シートの周辺に浮遊する塵や埃が該表面性改質シートに付着するのを防ぐことができ、また、表面性改質シートに対して周辺の硬質物体が接触して該表面性改質シートに傷を付けるのを防ぐことができる。したがって、印画物の表面状態の品位を向上することができる。
【００１９】
また、請求項９に係る発明によれば、改質シート塵埃処理手段として、表面性改質シートに付着した塵埃を除去する塵埃除去具及び表面性改質シートに発生した静電気を逃す静電気除去具のいずれか一方又は両方を備えたことにより、塵埃除去具で表面性改質シートに付着した塵や埃を掃き取り又は拭き取るなどして除去することができ、静電気除去具で表面性改質シートに発生した静電気を逃して塵や埃を吸着するのを防ぐことができる。したがって、印画物の表面状態の品位を向上することができる。
【００２０】
そして、請求項６又は１０に係る発明によれば、被記録媒体に形成された画像を保護する保護層の表面状態に光沢性を与える表面性改質シートの表面性改質部により、上記保護層の表面状態に光沢性を与えて印画物の表面状態を光沢仕上げとすることができる。
【００２１】
また、請求項７又は１１に係る発明によれば、被記録媒体に形成された画像を保護する保護層の表面状態をマット調又は絹目調に仕上げる表面性改質シートの表面性改質部により、上記保護層の表面状態をマット調又は絹目調に仕上げて印画物の表面状態をマット調又は絹目調仕上げとすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の実施形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明による画像形成装置の実施形態を示す概要図である。この画像形成装置（例えば、サーマルプリンタ）は、熱転写シートを用いて被記録媒体に画像を形成すると共にその画像の表面を保護する保護層を形成するもので、記録紙１を保持するプラテンローラ２と、ピンチローラ３と、キャプスタンローラ４と、熱転写シート５の供給リール６と、巻取りリール７と、表面性改質シート８の供給リール９と、巻取りリール１０と、サーマルヘッド１１と、塵埃除去具（４１ａ，４１ｂ）とを備えている。なお、以下の説明においては、ロール状に巻かれた記録紙１に画像を形成（以下「印画」と言う場合がある。）する場合について述べる。
【００２３】
上記記録紙１は、この画像形成装置において画像を形成する被記録媒体となるもので、例えば昇華転写用印画紙等から成る。ここで、プラテンローラ２は、印画時に記録紙１を保持するものである。また、上記ピンチローラ３とキャプスタンローラ４とは、記録紙１を挟んで互いに反対方向に同期回転して該記録紙１を所定方向に給送し、又はそれと反対方向に巻き戻すものである。そして、上記プラテンローラ２とピンチローラ３とキャプスタンローラ４と図示省略のローラ駆動機構とで、記録紙１を所定方向に搬送する搬送手段を構成している。
【００２４】
なお、後の説明の便宜のために、上記記録紙１の搬送方向を以下のように定義する。すなわち、画像が形成された記録紙１が画像形成装置から外に出力されるために搬送される順方向Ａを「下流側」、その逆方向Ｂを「上流側」と定義する。
【００２５】
熱転写シート５は、上記記録紙１の表面に染料を熱転写して画像を形成するもので、図２に示すように、リボン状の基材シート１２に、上記記録紙１の表面に熱転写されて画像を形成するための１色又は複数色の染料層１３と、該記録紙１の表面に形成された画像の表面に熱転写されてその画像を保護するための保護材層１４とが、該基材シート１２の長手方向に並んで形成されており、通常、インクリボンと呼ばれるものである。なお、上記保護材層１４は、記録紙１の表面に形成された画像の耐摩耗性、耐薬品性などを向上させるものである。また、その保護材層１４に紫外線吸収剤を添加することにより、画像の耐光性を向上させることも可能である。さらに、保護材層１４としては、ポリスチレン樹脂などの従来公知の熱可塑性樹脂を用いることが可能であり、また保護材層１４を構成する層の１つとして、上記記録紙１及びその表面に形成された画像表面への保護材層１４の接着性を良好にするための接着層を、その上部層（保護材層としての最上層）に設けた複数層からなる構成とすることも可能である。なお、本実施例では、ポリスチレン樹脂及びその上層のアクリル変性樹脂からなる２層構造の保護材層１４を用いている。
【００２６】
すなわち、図２（ｂ）において、リボン状の基材シート１２の裏面側には耐熱滑性層１５が形成され、該基材シート１２の表面側には易接着層１６が形成されており、この易接着層１６の上に、記録紙１の表面に昇華転写又は溶融転写等により画像を形成する例えばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色の染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃと、上記記録紙１の表面に形成された画像を保護する保護材層１４とが、所定の厚さで面順次に形成されている。なお、上記保護材層１４の下面と易接着層１６との間には、剥離層１７が介在されている。そして、図２（ａ）に示すように、これらの染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃと保護材層１４との４つの領域を１つの構成単位として、これらの構成単位を用いて１枚のカラー画像若しくは白黒画像を形成することになり、複数枚の印画が可能なように、熱転写シート５の長手方向（巻き方向）に沿ってこれらの構成単位が繰返し形成されている。なお、染料層１３としては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）以外にブラック（Ｂk）を追加して備えてもよいし、或いは、ブラック（Ｂk）のみであってもよい。
【００２７】
なお、図２において、符号１８yはイエロー（Ｙ）の染料層１３ｙの先頭位置を示し、符号１９yはその染料層１３ｙの後尾位置を示している。また、符号１８mはマゼンタ（Ｍ）の染料層１３ｍの先頭位置を示し、符号１９mはその染料層１３ｍの後尾位置を示している。さらに、符号１８cはシアン（Ｃ）の染料層１３ｃの先頭位置を示し、符号１９cはその染料層１３ｃの後尾位置を示している。さらにまた、符号１８Lは保護材層１４の先頭位置を示し、符号１９Lはその保護材層１４の後尾位置を示している。
【００２８】
さらに、図２において、符号２１ｙは上記染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃと保護材層１４との４つの領域を組み合わせて１つの構成単位とした領域全体の先頭である染料層１３ｙの位置を検出するために該染料層１３ｙの近傍に設けられたインク位置検出マークを示し、符号２１ｍは染料層１３ｍの位置を検出するために該染料層１３ｍの近傍に設けられたインク位置検出マークを示し、符号２１ｃは染料層１３ｃの位置を検出するために該染料層１３ｃの近傍に設けられたインク位置検出マークを示し、符号２１Lは保護材層１４の位置を検出するために該保護材層１４の近傍に設けられた保護材層位置検出マークを示している。さらに、符号２１ｙ’は複数の染料層１３と保護材層１４とからなる１つの構成単位に続く次の構成単位の先頭である染料層１３ｙの位置を検出するために該染料層１３ｙの近傍に設けられた他のインク位置検出マークを示している。
【００２９】
なお、上記それぞれの位置検出マークは、リボン状の基材シート１２を横断して形成された線状のマーキングであり、例えば、構成単位の先頭である染料層１３ｙの位置を示すインク位置検出マーク２１ｙ，２１ｙ’は２本の線からなり、各染料層１３ｍ，１３ｃの位置を示すインク位置検出マーク２１ｍ，２１ｃ及び保護材層１４の位置を示す保護材層位置検出マーク２１Lは１本の線からなっている。
【００３０】
このように構成された熱転写シート５は、図１に示すように、供給リール６と巻取りリール７との間に張り渡されて図示省略のリボンカセットに収納されており、該リボンカセットが装置本体内に着脱可能となっている。そして、上記リボンカセットが装置本体内に装着されると、熱転写シート５は、プラテンローラ２とサーマルヘッド１１とに挟まれて記録紙１の搬送に同期して矢印Ｃ方向に走行されるようになっている。ここで、上記供給リール６と巻取りリール７とで、熱転写シート５を所定方向に走行させる熱転写シート走行手段を構成している。なお、上記熱転写シート５、供給リール６及び巻取りリール７は、必ずしもリボンカセットに収納されていなくてもよく、それぞれを装置本体の所定位置にセットして動作させるような構成であっても構わない。
【００３１】
そして、上記熱転写シート走行手段による熱転写シート５の走行経路の途中には、光センサ２２が設けられている。この光センサ２２は、上記熱転写シート５の各種の位置検出マーク２１ｙ，２１ｙ’；２１ｍ，２１ｃ，２１Lを検出する検出手段となるもので、図１に示すように、記録紙１への印画時におけるサーマルヘッド１１の位置から矢印Ｃで示す走行方向に予め定められた距離だけ離れた位置に配設されている。これにより、上記各種の位置検出マーク２１ｙ，２１ｙ’；２１ｍ，２１ｃ，２１Lが検出されたとき、図２に示す各染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃ及び保護材層１４の位置がサーマルヘッド１１の記録部位に一致することになる。
【００３２】
表面性改質シート８は、上記記録紙１に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質するもので、図３に示すように、リボン状の基材シート２３に、上記熱転写シート５が記録紙１表面に直接接触するように設けられた印画用開口部２４と、上記記録紙１に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質するための表面性改質部２５ａ，２５ｂ，２５ｃとが、該基材シート２３の長手方向に並んで形成されている。
【００３３】
上記基材シート２３は、それ自体が記録紙１に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質するための表面性改質部材となるもので、所定の長さのリボン状に形成されている。そして、この基材シート２３は、前記熱転写シート５の保護材層１４のガラス転移温度（Ｔg）近傍にて耐熱性を有する樹脂フィルムから成り、例えばポリイミドフィルムから成る。具体的には、厚さ２５μm程度のユーピレックスＳ（商標名：宇部興産社製）というポリイミドフィルムを用いればよい。このポリイミドフィルムの表面性は極めて平滑であるため、記録紙１に形成された画像の保護層の表面状態はこのポリイミドフィルムの表面状態にならって平滑な状態となる。
【００３４】
また、上記基材シート２３の表面性改質部２５ａ，２５ｂ，２５ｃは、熱転写シート５の保護材層１４のガラス転移温度（Ｔg）近傍にて、記録紙１に形成された画像を保護する保護層の表面と非接着となるように離型処理が施されていることが望ましい。これにより、記録紙１に形成された画像の保護層の表面改質処理後において表面性改質シート８を剥離する際に、上記保護層内部での凝集破壊などによる剥離不良が起きることはなく、記録紙１の保護層と表面性改質部２５ａ，２５ｂ，２５ｃとの界面での良好な界面剥離が可能となる。したがって、表面改質処理後の記録紙１に形成された画像の保護層表面は極めて良好な仕上がり状態となる。
【００３５】
なお、上記基材シート２３は、上述のユーピレックスＳ（商標名：宇部興産社製）に限られず、例えばカプトン（商標名：デュポン社製）などの他のポリイミドや、ポリサルフォン、ポリエーテルイミド又はポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）などの表面改質処理時の温度において十分な耐熱性をもつスーパーエンジニアリングプラスチック材料や、エンジニアリングプラスチック材料などを用いてもよい。
【００３６】
上記印画用開口部２４は、記録紙１に画像を形成する際に上記熱転写シート５が記録紙１表面に直接接触するようにさせるもので、例えば平面形状が矩形状に形成され、基材シート２３の幅方向に延びる幅Ｗ（図３（ａ）参照）はサーマルヘッド１１の主走査方向（図１の紙面に垂直な方向）の長さよりもやや大きめになっており、基材シート２３の長手方向に延びる長さＬ（図３（ａ）参照）はサーマルヘッド１１の副走査方向（図１の紙面に平行な方向）の幅よりもやや大きめになっている。これにより、記録紙１の通常の印画時及び保護層形成時には、印画紙１に対して熱転写シート５を介してサーマルヘッド１１が押し付けられ、印画紙１及び熱転写シート５を移動させながらサーマルヘッド１１を用いて画像を形成し、更にその上に保護層を形成する印画動作を行うことができる。
【００３７】
なお、上記印画用開口部２４の幅Ｗや長さＬは、必ずしもサーマルヘッド１１の主走査方向の長さや副走査方向の幅よりも大きめでなくてもよく、例えば、少なくともサーマルヘッド１１において印画用ヒータ（図示省略）の形成部及びその周囲の凸状のグレーズ２６が形成された領域よりも幅及び長さがそれぞれ大きめになっていればよい。
【００３８】
上記表面性改質部２５ａ，２５ｂ，２５ｃは、記録紙１に形成された画像を保護する保護層の表面状態を改質するもので、例えば各保護層について異なる表面状態に改質するために複数種類のものが、上記印画用開口部２４に隣接して順次形成されている。例えば、第１の表面性改質部２５ａは光沢性を与える光沢仕上げ用であり、第２の表面性改質部２５ｂはマット調仕上げ用であり、第３の表面性改質部２５ｃは質感の異なるマット調仕上げ用（或いは絹目調仕上げ用）である。なお、改質する表面状態の種類数や配列順などは以上のものに限られず、例えば、いずれか１個だけの表面性改質部を設けてもよいし、記録紙１に形成された画像の保護層の表面改質処理で使用される頻度の予想に応じて、例えば光沢仕上げ用のもののみを複数箇所配置してもよい。
【００３９】
なお、図３において、符号２７ａは第１の表面性改質部２５ａの先頭位置を示し、符号２８ａは該表面性改質部２５ａの後尾位置を示している。また、符号２７ｂは第２の表面性改質部２５ｂの先頭位置を示し、符号２８ｂは該表面性改質部２５ｂの後尾位置を示している。さらに、符号２７ｃは第３の表面性改質部２５ｃの先頭位置を示し、符号２８ｃは該表面性改質部２５ｃの後尾位置を示している。
【００４０】
さらに、図３において、符号２９は上記印画用開口部２４の先頭位置を検出するために該印画用開口部２４の近傍に設けられた開口部位置検出マークを示し、符号３０ａは上記第１の表面性改質部２５ａの先頭位置を検出するために該表面性改質部２５ａの近傍に設けられた改質部位置検出マークを示し、符号３０ｂは上記第２の表面性改質部２５ｂの先頭位置を検出するために該表面性改質部２５ｂの近傍に設けられた改質部位置検出マークを示し、符号３０ｃは上記第３の表面性改質部２５ｃの先頭位置を検出するために該表面性改質部２５ｃの近傍に設けられた改質部位置検出マークを示している。
【００４１】
なお、上記それぞれの位置検出マーク２９，３０ａ，３０ｂ，３０ｃは、基材シート２３に所定の大きさの貫通穴を形成したマーキング穴から成る。ここで、開口部位置検出マーク２９は２個のマーキング穴から成り、各改質部位置検出マーク３０ａ，３０ｂ，３０ｃは１個のマーキング穴の位置を変えて区別している。
【００４２】
このように構成された表面性改質シート８は、図１に示すように、供給リール９と巻取りリール１０との間に張り渡されており、装置本体内に着脱可能となっている。そして、上記供給リール９及び巻取りリール１０の間に張り渡された表面性改質シート８が装置本体内に装着されると、該表面性改質シート８は、前記熱転写シート５と共にプラテンローラ２とサーマルヘッド１１とに挟まれて記録紙１の搬送に同期して矢印Ｄ，Ｅ方向に移動されるようになっている。ここで、上記供給リール９と巻取りリール１０とで、表面性改質シート８を移動させる改質シート移動手段を構成している。
【００４３】
そして、上記改質シート移動手段による表面性改質シート８の移動経路の途中には、メカニカルセンサ３１が設けられている。このメカニカルセンサ３１は、上記表面性改質シート８の各種の位置検出マーク２９，３０ａ，３０ｂ，３０ｃを検出する検出手段となるもので、図１に示すように、記録紙１への印画時におけるサーマルヘッド１１の位置から矢印Ｄで示す移動方向に予め定められた距離だけ離れた位置に配設されている。これにより、上記各種の位置検出マーク２９，３０ａ，３０ｂ，３０ｃが検出されたとき、図３に示す印画用開口部２４及び第１〜第３の表面性改質部２５ａ，２５ｂ，２５ｃの位置がサーマルヘッド１１の記録部位に一致することになる。
【００４４】
ここで、上記メカニカルセンサ３１の具体的な構造及び動作について、図４〜図６を参照して説明する。図４は、図１に示す画像形成装置に対応する具体的な機構を示す構造図であり、同一箇所には同一の符号を付している。メカニカルセンサ３１は、例えばサーマルプリンタの筐体（図示省略）に取り付けられたセンサ基板３５に組み付けられている。そして、上記メカニカルセンサ３１が表面性改質シート８の表面に接触する先端部には、支軸３６で支持されたコロ３７が回転可能に設けられている。
【００４５】
図５は、上記センサ基板３５に組み付けられたメカニカルセンサ３１の内部構造を示す上面図（ａ）及び正面図（ｂ）である。センサ基板３５には、例えば細長板状のアクチュエータ３８が一側方に偏った支点軸３９によって揺動可能に支持されている。このアクチュエータ３８の一側端、例えば左側端には、支軸３６で支持されてコロ３７が表面性改質シート８の移動に従動して、回転可能に設けられている。この場合、図５（ａ）に示すように、上記アクチュエータ３８及びコロ３７は、表面性改質シート８に設けられた各改質部位置検出マーク３０ａ，３０ｂ，３０ｃが上記表面性改質シート８の移動に伴って通過する経路上に位置するように設けられている。また、図５（ｂ）に示すように、上記支点軸３９はアクチュエータ３８の右側方に偏った状態で支持しているので、該アクチュエータ３８は、その自重及びコロ３７の重量によるバランスによって左側端が力Ｆで下方に付勢されている。この付勢力は、上記表面性改質シート８が変形しない程度の大きさとされている。なお、必要に応じて、適度の強さのバネを付加して付勢させてもよい。
【００４６】
上記アクチュエータ３８の他側端部、例えば右側端部の両サイドには、図５（ａ）に示すように、発光ダイオードなどの発光部４０ａと、フォトセンサなどの受光部４０ｂとが設けられている。そして、上記発光部４０ａと受光部４０ｂとを結ぶ光軸の途中に、上記アクチュエータ３８の例えば右側端部が揺動して遮るようになっている。この状態で、上記アクチュエータ３８とコロ３７と発光部４０ａ及び受光部４０ｂとで、メカニカルセンサ３１を構成している。
【００４７】
次に、このように構成されたメカニカルセンサ３１の動作について、図５及び図６を参照して説明する。図５は、図３に示す表面性改質シート８の第１の表面性改質部２５ａの先頭位置を検出するための改質部位置検出マーク３０ａを検出する前の状態を示しており、上記メカニカルセンサ３１のコロ３７は、表面性改質シート８の矢印Ｅ方向の移動に伴って、その表面に接触して従動回転している。このときは、図５（ｂ）に示すように、アクチュエータ３８の例えば右側端部は揺動せず、上記発光部４０ａと受光部４０ｂとを結ぶ光軸を遮ってはいない。
【００４８】
上記表面性改質シート８の矢印Ｅ方向の移動に伴って、図６（ｂ）に示すように、メカニカルセンサ３１のコロ３７の位置に上記改質部位置検出マーク３０ａが進んでくると、図５（ｂ）に示す付勢力Ｆによって上記コロ３７が、該改質部位置検出マーク３０ａとしてのマーキング穴内に落ち込む。これにより、アクチュエータ３８の右側端部が矢印Ｕのように上向きに揺動して、図６（ａ）に示す発光部４０ａと受光部４０ｂとを結ぶ光軸を遮る。これにより、メカニカルセンサ３１の位置に改質部位置検出マーク３０ａが進んできたことを検出し、表面性改質シート８の第１の表面性改質部２５ａの先頭位置を検出することができる。
【００４９】
なお、上記位置検出マーク２９，３０ａ，３０ｂ，３０ｃとメカニカルセンサ３１との組合せは、それぞれの位置を検出する機能があればよく、その他の手段の組合せでもよい。例えば、位置検出マーク２９，３０ａ，３０ｂ，３０ｃは、貫通穴ではなく基材シート２３の表面に印刷された遮光マークとし、メカニカルセンサ３１を光透過センサに変えてこれらを組み合わせてもよい。或いは、遮光マークと、反射センサ又は反射板との組み合わせであってもよい。また、上記基材シート２３が遮光性の高いものの場合には、貫通穴と光透過センサとの組合せでもよい。
【００５０】
図７は、上記表面性改質シート８の他の実施例を示す説明図である。この実施例は、複数の表面性改質部２５ａ，２５ｂ，２５ｃの間に、複数個の印画用開口部２４ａ，２４ｂを設けたものである。図７においては、表面性改質部と印画用開口部とが交互に配置され、第１の印画用開口部２４ａが表面性改質部２５ａ又は２５ｂに隣接し、第２の印画用開口部２４ｂが表面性改質部２５ｂ又は２５ｃに隣接している。なお、図７において、符号２９ａは第１の印画用開口部２４ａの先頭位置を検出するために該印画用開口部２４ａの近傍に設けられた開口部位置検出マーク（２個のマーキング穴）を示し、符号２９ｂは第２の印画用開口部２４ｂの先頭位置を検出するために該印画用開口部２４ｂの近傍に設けられた開口部位置検出マーク（３個のマーキング穴）を示している。
【００５１】
この実施例の場合は、記録紙１の印画時にはこれらの印画用開口部２４ａ，２４ｂの中から、記録紙１に形成された画像の表面状態の改質種類に応じて適宜都合のよい方を選択することができる。例えば、複数の画像の印画を行う場合において、表面状態の改質が質感の異なるマット調仕上げ（２５ｃ）のものを連続して処理したい場合には、第３の表面性改質部２５ｃを用いて質感の異なるマット調仕上げの１枚目の表面性改質処理を行った後に、次の印画を行う際には、上記第３の表面性改質部２５ｃに隣接した第２の印画用開口部２４ｂを選んで印画するようにすれば、表面性改質シート８の移動量が少なくてすみ、時間的に効率的である。
【００５２】
なお、この実施例の場合も、改質シート移動手段による表面性改質シート８の移動経路の途中には、メカニカルセンサ３１が設けられている。このメカニカルセンサ３１の具体的な構造及び動作は、図４〜図６を参照して説明したのと同じである。
【００５３】
図３及び図７の実施例では、表面性改質シート８は、基材シート２３単体から成るものとして説明したが、これに限られず、上記基材シート２３に対して適宜補強部材を用いて補強してもよい。例えば、上記印画用開口部２４が形成された部分及び印画時にサーマルヘッド１１のヒータ部が熱転写シート５を介して当たる表面性改質部２５ａ，２５ｂ，２５ｃ以外の部分に、金属製の補強層を設けたり、その部分の基材シート２３を部分的に厚くするなどしてもよい。
【００５４】
図１において、サーマルヘッド１１は、上記記録紙１の表面に上記熱転写シート５の染料層１３又は保護材層１４を対向させた状態で熱エネルギを印加して上記染料層１３と保護材層１４とを順に記録紙１上に熱転写するもので、多数の発熱素子を熱転写シート５の走行方向（矢印Ｃ方向）と略直交する方向に一直線状に並べて有し、入力される画像データに基づいて上記発熱素子を個別に駆動して熱エネルギを発生させ、該熱エネルギによって熱転写シート５の各染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃ及び保護材層１４を加熱するようになっている。
【００５５】
上記サーマルヘッド１１は、図示省略のヘッド駆動機構によって駆動されて、図１に示す矢印Ｊ，Ｋ方向に移動するようになっている。この場合、印画時には、サーマルヘッド１１は、矢印Ｊ方向に前進して熱転写シート５を裏面から押し上げ、該熱転写シート５をプラテンローラ２の外周面に沿って搬送される記録紙１と共にプラテンローラ２に押圧する。また、待機中や記録紙１を逆方向Ｂの上流側に巻き戻すときには、サーマルヘッド１１は、矢印Ｋ方向に後退する。
【００５６】
そして、前記表面性改質シート８の移動経路上には、改質シート保護手段が設けられている。この改質シート保護手段は、上記表面性改質シート８への塵埃の付着防止又は付着除去をするものである。具体的には、図４に示すように、上記表面性改質シート８の移動経路の途中に、クリーニングローラ４１ａ，４１ｂが設けられている。このクリーニングローラ４１ａ，４１ｂは、表面性改質シート８に接触回転して該改質シート８に付着した塵埃を除去する塵埃除去具となるもので、第１のクリーニングローラ４１ａは表面性改質シート８の転写面に付着した塵や埃を取り除くものであり、第２のクリーニングローラ４１ｂは表面性改質シート８の裏面側に付着した塵や埃を取り除くものである。上記クリーニングローラ４１ａ，４１ｂの材質としては、粘着性のゴム、例えばシリコーンゴム、ブチル系合成ゴム（Isobutylene-Isoprene Rubber）などがある。
【００５７】
上記塵埃除去具としては、クリーニングローラ４１ａ，４１ｂだけに限られず、例えば、回転軸の周りに刷毛を取り付けた回転ブラシ、表面性改質シート８上の塵や埃を掃き取る直線状のブラシ、表面性改質シート８上の塵や埃を掻き取るゴムへら、或いは、発泡ウレタンのようなクッション性圧接部材などであってもよい。なお、上記いずれの場合であっても、材質としては、表面性改質シート８に傷を付けない程度の硬度のものが望ましい。
【００５８】
なお、上記クリーニングローラ４１ａ，４１ｂ等の塵埃除去具の代わりに、表面性改質シート８に発生した静電気を逃す静電気除去具を設けてもよい。或いは、上記塵埃除去具及び静電気除去具を設けないで、サーマルヘッド１１に対応する部分を除いて表面性改質シート８の移動経路の周りを覆う保護カバーを設けてもよい。または、上記表面性改質シート８の移動経路の途中に塵埃除去具及び静電気除去具を設けると共に、表面性改質シート８の移動経路の周りを覆う保護カバーを設けてもよい。
【００５９】
そして、本発明においては、上記記録紙１に熱転写シート５を用いて画像を形成すると共にその画像を保護する保護層を形成した後に、上記表面性改質シート８の表面性改質部２５ａ，２５ｂ又は２５ｃを上記保護層が形成された面に位置合わせして上記サーマルヘッド１１により加熱及び加圧し、上記記録紙１に形成された保護層の表面状態を改質するようになっている。例えば、記録紙１に形成された保護層の表面状態に光沢性を与えたり、マット調又は絹目調に仕上げるものである。
【００６０】
次に、以上のように構成された画像形成装置の動作について説明する。まず、図１において、図示省略のローラ駆動機構により、プラテンローラ２とピンチローラ３とキャプスタンローラ４とを駆動して、記録紙１を所定方向に搬送する。これにより、記録紙１に画像を形成する位置の頭出しを行う。このとき、初期状態においては、前記供給リール９と巻取りリール１０とで構成される改質シート走行手段の動作により表面性改質シート８を所定方向に走行させて、サーマルヘッド１１において印画用ヒータ及びその周囲のグレーズ２６が形成された記録部位に、図３又は図７に示す印画用開口部２４が位置するように設定される。
【００６１】
次に、前記供給リール６と巻取りリール７とで構成される熱転写シート走行手段の動作により熱転写シート５を矢印Ｃ方向に走行させる。これにより、上記記録紙１に対して画像を形成する位置に、図２に示す熱転写シート５の各染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃのいずれか１つの領域が一致する。このとき、図１に示す光センサ２２により、上記熱転写シート５のインク位置検出マーク２１ｙ，２１ｍ，２１ｃを検出して位置合わせを行う。
【００６２】
次に、上記記録紙１と上記熱転写シート５のいずれかの染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃとを対向させた状態でサーマルヘッド１１を矢印Ｊ方向に前進させ、熱転写シート５を裏面から押し上げてプラテンローラ２に押圧しながら上記サーマルヘッド１１によって熱エネルギを印加し、上記熱転写シート５の染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃを記録紙１の表面に熱転写して画像を形成する。これにより、記録紙１に対して所望の染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃによって画像が形成される。
【００６３】
次に、上記記録紙１に形成された画像と上記熱転写シート５の保護材層１４とを対向させた状態で上記サーマルヘッド１１によって熱エネルギを印加し、上記熱転写シート５の保護材層１４を記録紙１に形成された画像上に熱転写する。このとき、前述と同様にして、熱転写シート走行手段の動作により熱転写シート５を矢印Ｃ方向に走行させると共に、光センサ２２により上記熱転写シート５のインク位置検出マーク２１ｙ，２１ｍ，２１ｃ及び保護材層位置検出マーク２１Lを検出して保護材層１４の位置を記録紙１に形成された画像に位置合わせするのを同時に行う必要がある。この保護材層１４の熱転写により、図８（ａ）に示すように、記録紙１の表面に形成された画像３３の表面に保護層３４が形成される。この状態では、保護層３４の表面状態はまだ改質されておらず、光沢性は十分ではない。
【００６４】
上記記録紙１の画像３３の表面に保護層３４が形成された直後は、図１に示すサーマルヘッド１１の記録部位には、図２に示す熱転写シート５の保護材層１４が転写された後の後尾位置１９Lが位置している。そこで、熱転写シート走行手段の動作により、上記熱転写シート５を保護材層１４が転写される前の位置、すなわち先頭位置１８Lまで巻き戻す。このとき、図３に示す表面性改質シート８は、上記サーマルヘッド１１の記録部位には、印画用開口部２４が位置している。
【００６５】
次に、前記供給リール９と巻取りリール１０とで構成される改質シート移動手段の動作により表面性改質シート８を矢印Ｄ又はＥ方向に移動させる。このとき、図４に示すように、例えば、巻取りリール１０側に巻き取られている表面性改質シート８を矢印Ｅ方向に巻きほぐして移動させるとすると、上記巻取りリール１０の直後の移動経路上に設けられたクリーニングローラ４１ａ，４１ｂの接触回転により、表面性改質シート８の転写面及び裏面側に付着した塵や埃を取り除くことができる。
【００６６】
その後、図８（ａ）に示す記録紙１の画像３３上に形成された保護層３４と上記表面性改質シート８の表面性改質部２５ａ，２５ｂ，２５ｃのいずれか１つとを位置合わせして上記サーマルヘッド１１によって加熱及び加圧し、冷却後に上記表面性改質シート８を剥離して上記保護層の表面状態を改質する。すなわち、図８（ｂ）に示すように、記録紙１の画像３３の表面に形成された保護層３４の位置に、図３に示す表面性改質シート８のうち例えば光沢仕上げ用の第１の表面性改質部２５ａを選択して位置合わせする。このとき、図１及び図４に示すメカニカルセンサ３１により、上記表面性改質シート８の各種の位置検出マーク２９，３０ａ，３０ｂ，３０ｃを検出して位置合わせを行う。
【００６７】
この状態では、熱転写シート５における転写済みの保護材層１４（図示省略）の位置と、表面性改質シート８の第１の表面性改質部２５ａと、記録紙１の画像３３上に保護層３４が形成された位置とが重なっている。これに対して図１に示すサーマルヘッド１１を矢印Ｊ方向に前進させ、図８（ｃ）に示すように、通常の印画時と同様にサーマルヘッド１１とプラテンローラ２とにより加圧し、約７０〜１２０℃程度に加熱した状態で、熱転写シート５及び表面性改質シート８及び記録紙１を移動させながら表面改質処理を行う。
【００６８】
上記表面改質処理が行われた後、プラテンローラ２の回転と共に熱転写シート５及び表面性改質シート８及び記録紙１が下流側に移動してサーマルヘッド１１から離れ、温度が下がって冷却された状態で表面性改質シート８が記録紙１から剥離する。これにより、図８（ｄ）に示すように、図８（ａ）に示す保護層３４の表面状態が改質されて、例えば光沢性を与えた保護層３４’が形成された印画物が得られる。
【００６９】
なお、図８の説明では、表面改質処理時に用いる熱転写シート５上の領域は転写済みの保護材層１４の領域としたが、これに限られず、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色の染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃの転写済みの領域又は未転写の領域を用いてもよい。これら転写済み又は未転写の各染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃの領域を用いる場合も、前述と同様に熱転写シート走行手段の動作により、上記熱転写シート５をそれぞれの染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃが転写される前の位置、すなわち各染料層の先頭位置１８ｙ，１８ｍ，１８ｃまで巻き戻せばよい。この場合、各染料層１３ｙ，１３ｍ，１３ｃにインクが残っていても、そのインクは表面性改質シート８の裏面に転写されるが、該表面性改質シート８の存在により記録紙１には転写されない。
【００７０】
図９は、上記記録紙１の画像３３上に形成された保護層３４に表面性改質シート８の表面性改質部を位置合わせして上記保護層３４の表面状態を改質する他の状態を示す説明図である。この実施例は、上記保護層３４の表面状態をマット調に仕上げるものである。図９（ａ）の処理は、図８（ａ）の処理と全く同一である。図９（ｂ）においては、記録紙１の画像３３の表面に形成された保護層３４の位置に、図３に示す表面性改質シート８のうち例えばマット調仕上げ用の第２の表面性改質部２５ｂを選択して位置合わせする。このとき、図１に示すメカニカルセンサ３１により、上記表面性改質シート８の各種の位置検出マーク２９，３０ａ，３０ｂ，３０ｃを検出して位置合わせを行う。
【００７１】
次に、図９（ｃ）では、熱転写シート５における転写済みの保護材層１４（図示省略）の位置と、表面性改質シート８の第２の表面性改質部２５ｂと、記録紙１の画像３３上に保護層３４が形成された位置とが重なった状態に対して、図１に示すサーマルヘッド１１を矢印Ｊ方向に前進させ、通常の印画時と同様にサーマルヘッド１１とプラテンローラ２とにより加圧し、約７０〜１２０℃程度に加熱した状態で、熱転写シート５及び表面性改質シート８及び記録紙１を移動させながら表面改質処理を行う。
【００７２】
そして、図９（ｄ）では、上記表面改質処理が行われた後、プラテンローラ２の回転と共に熱転写シート５及び表面性改質シート８及び記録紙１が下流側に移動してサーマルヘッド１１から離れ、温度が下がって冷却された状態で、表面性改質シート８が記録紙１から剥離する。これにより、図９（ａ）に示す保護層３４の表面状態が改質されて、例えばマット調に仕上げられた保護層３４”が形成された印画物が得られる。
【００７３】
図８及び図９の実施例では、１枚の画像３３を印画し、その画像３３について保護層３４の表面状態を改質する場合について説明したが、本発明は、複数枚の画像３３を連続的に印画し、各印画物ごとの表面改質状態が混在する場合でも、連続処理にて保護層３４の表面状態を改質することができる。ここでは、説明の単純化のために、１枚目の印画物は光沢仕上げをし、２枚目の印画物はマット調仕上げを行って表面状態を改質する場合について説明する。
【００７４】
まず、図８に示すと同様の動作により、１枚目の画像３３及び保護層３４の形成を行った後に、連続動作にて表面性改質シート８のうち光沢仕上げ用の第１の表面性改質部２５ａを用いて表面改質処理を行い、光沢性が向上した１枚目の印画物を得る。
【００７５】
続いて、通常の連続印画時の動作と同様に、図２に示す熱転写シート５において２枚目の画像に対応する構成単位内の染料層１３の先頭位置１８yがサーマルヘッド１１の記録部位に位置するように該熱転写シート５を送る。そして、表面性改質シート８は、印画用開口部２４がサーマルヘッド１１の記録部位に位置するように移動させる。この状態で、２枚目の画像３３の形成及び保護層３４の形成を行う。
【００７６】
このとき、図１に示すサーマルヘッド１１の記録部位には、図２に示す熱転写シート５の保護材層１４が転写された後の後尾位置１９Lが位置しているので、熱転写シート走行手段の動作により、上記熱転写シート５を保護材層１４が転写される前の位置、すなわち先頭位置１８Lまで巻き戻す。そして、表面性改質シート８は、マット調仕上げ用の第２の表面性改質部２５ｂの先頭位置２７ｂがサーマルヘッド１１の記録部位に位置するように移動させる。次に、１枚目と同様にして、連続動作にて表面性改質シート８のうち第２の表面性改質部２５ｂを用いて表面改質処理を行い、マット調に仕上げられた２枚目の印画物を得る。
【００７７】
このように、本発明の画像形成装置によれば、記録紙１に対する画像３３の形成及び保護層３４の形成並びにその表面状態の改質処理をすべて一連の連続処理にて形成することが可能である。したがって、複数枚の画像３３を連続的に印画する場合で、各印画物ごとの表面改質状態が混在する場合でも、一連の連続処理にて保護層３４の表面状態の改質処理を行うことができる。
【００７８】
なお、図８及び図９の実施例において、複数枚の画像３３を連続的に印画し、連続処理にて保護層３４の表面状態を改質する場合、まず先に、複数枚の印画物について画像３３の形成及び保護層３４の形成のみを行い、その後に、複数枚の印画物の保護層３４について、それぞれの印画物ごとに要求された表面状態に応じて連続的に表面改質処理を行うようにしてもよい。
【００７９】
以上の説明においては、画像形成装置としていわゆる昇華転写方式のサーマルプリンタの例を示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、溶融転写方式のサーマルプリンタにも適用可能である。また、熱転写シートを必要とせずに、感熱タイプの記録紙に記録する感熱方式のサーマルプリンタにおいて、その印画物の表面状態の改質にも適用することができる。
【００８０】
図１０は、上述のように構成された画像形成装置に用いられる改質シートカートリッジの実施形態を示す斜視図である。この改質シートカートリッジ５０は、図１及び図４に示す供給リール９と巻取りリール１０との間に掛け回された表面性改質シート８を画像形成装置とは別体にユニット化して、画像形成装置の装置本体に着脱可能にすると共に、運搬、交換等の取扱いを容易にするためのものであり、供給リール９及び巻取りリール１０（図１１参照）と、保護カバー５１と、改質シート塵埃処理手段（後述する）とを備えて成る。
【００８１】
保護カバー５１は、図１及び図４に示すサーマルヘッド１１に対応する部分を除いて表面性改質シート８の移動経路の周りを覆うもので、全体が扁平な矩形状の箱状に形成されて上記改質シートカートリッジ５０の外形を成している。この保護カバー５１の上面には、図１及び図４に示すサーマルヘッド１１が記録紙１の表面に熱転写シート５の染料層又は保護材層を熱転写する際の印画用窓５２が矩形状に開口されている。なお、この印画用窓５２は、長手方向の長さが図１１に示す供給リール９と巻取りリール１０との間に掛け回された表面性改質シート８の奥行き幅よりも大きくされ、その長手方向に直交する短手方向の長さは図１１に示す供給リール９と巻取りリール１０との対向距離よりも小さくされている。
【００８２】
上記保護カバー５１の内部には、図１１に示すように、供給リール９及び巻取りリール１０が所定距離だけ離間して対向配置されている。供給リール９は、表面性改質シート８が予め巻かれており、ここからサーマルヘッド１１に対応する部分へ表面性改質シート８を供給するもので、図１１において保護カバー５１の例えば右側端部にて長手方向に沿って配設されている。巻取りリール１０は、上記供給リール９に巻かれた表面性改質シート８をサーマルヘッド１１に対応する部分を通過させて巻き取るもので、図１１において保護カバー５１の例えば左側端部にて長手方向に沿って配設されている。このような状態で、表面性改質シート８は、上記供給リール９と巻取りリール１０との間で巻取り又は巻戻し可能に掛け回されている。なお、供給リール９及び巻取りリール１０は、装置本体に設けられた図示省略の回転駆動源によって正逆回転されるようになっている。
【００８３】
上記供給リール９と巻取りリール１０との間にて表面性改質シート８の移動経路の途中には、改質シート塵埃処理手段が設けられている。この改質シート塵埃処理手段は、表面性改質シート８に付着した塵埃を除去処理するもので、表面性改質シート８に付着した塵埃を除去する塵埃除去具及び／又は表面性改質シート８に発生した静電気を逃す静電気除去具から成る。
【００８４】
上記塵埃除去具としては、図４に示すクリーニングローラ４１ａ，４１ｂの他に、図１１に示す回転ブラシ５３ａ，５３ｂであってもよい。ここで、第１の回転ブラシ５３ａは表面性改質シート８に接触回転してその転写面に付着した塵や埃を取り除くものであり、第２の回転ブラシ５３ｂは表面性改質シート８に接触回転してその裏面側に付着した塵や埃を取り除くものである。この場合の回転ブラシ５３ａ，５３ｂも、材質としては、表面性改質シート８に傷を付けない程度の硬度のものが望ましい。そして、回転ブラシ５３ａ，５３ｂの具体的な形状は、直線状の回転軸の周りに刷毛を取り付けたものである。
【００８５】
上記クリーニングローラ４１ａ，４１ｂや回転ブラシ５３ａ，５３ｂは、表面性改質シート８に接触して該表面性改質シート８の移動に伴って従動回転するようになっている。或いは、上記供給リール９及び巻取りリール１０の回転駆動源の駆動力を利用して、クリーニングローラ４１ａ，４１ｂや回転ブラシ５３ａ，５３ｂを駆動回転させてもよい。この場合、クリーニングローラ４１ａ，４１ｂや回転ブラシ５３ａ，５３ｂを、表面性改質シート８の移動速度よりも速く回転させたり、遅く回転させたり、或いは、逆方向に回転させてもよい。
【００８６】
なお、塵埃除去具としては、上記クリーニングローラ４１ａ，４１ｂや回転ブラシ５３ａ，５３ｂに限られず、塵埃を除去する機能を発揮するものであればどのようなものでもよい。例えば、直線状のブラシ、表面性改質シート８上の塵や埃を掻き取るゴムへら等でもよい。
【００８７】
また、上記静電気除去具としては、例えば、図１１に示す除電ブラシ５４ａ，５４ｂである。この除電ブラシ５４ａ，５４ｂは、図１に示す記録紙１に形成された画像の表面性の改質のために、表面性改質シート８の表面性改質部を記録紙１の画像が形成された面に位置合わせしてサーマルヘッド１１により加熱及び加圧した後に、表面性改質シート８を記録紙１から引き離す際に発生する剥離帯電が該改質シート８上に蓄積された静電気を逃がすものである。ここで、第１の除電ブラシ５４ａは表面性改質シート８に接触してその転写面に発生した静電気を逃すものであり、第２の除電ブラシ５４ｂは表面性改質シート８に接触してその裏面側に発生した静電気を逃すものである。この場合の除電ブラシ５４ａ，５４ｂの材質としては、表面性改質シート８に傷を付けない程度の硬度のものが望ましく、例えばステンレス繊維などから成る。そして、除電ブラシ５４ａ，５４ｂの具体的な形状は、細長い直線状の基部材に沿ってステンレス繊維などから成る刷毛を植え付けたものである。
【００８８】
なお、静電気除去具としては、上記除電ブラシ５４ａ，５４ｂに限られず、静電気を逃がす機能を発揮するものであればどのようなものでもよい。例えば、除電ワイヤー又は除電ローラでもよいし、或いは、除電用のイオン発生装置でもよい。
【００８９】
また、図１１において、符号５５は、改質シートカートリッジ５０を画像形成装置の装置本体に装着した際に、保護カバー５１の内部に位置することとなるサーマルヘッド１１の駆動エリアと、供給リール９又は巻取りリール１０に巻き取られた表面性改質シート８の待機エリアとを仕切る隔板を示している。この隔板５５の存在によって、サーマルヘッド１１の周辺の塵埃が供給リール９又は巻取りリール１０に巻き取られた表面性改質シート８に付着するのを防いでいる。
【００９０】
なお、図１１においては、供給リール９及び巻取りリール１０の両方側に位置させて回転ブラシ５３ａ，５３ｂ及び除電ブラシ５４ａ，５４ｂの両方を設けているが、本発明はこれに限られず、回転ブラシ５３ａ，５３ｂ又は除電ブラシ５４ａ，５４ｂの一方のみを設けてもよい。また、供給リール９又は巻取りリール１０の一方側にのみ、回転ブラシ５３ａ，５３ｂ又は除電ブラシ５４ａ，５４ｂを設けてもよい。
【００９１】
図１２は、改質シートカートリッジ５０の塵埃除去具の他の実施例を示す要部拡大断面図である。この実施例においては、塵埃除去具として発泡ウレタンのようなクッション性圧接部材から成り、表面性改質シート８上の塵や埃を拭き取るワイパーブレード５６ａ，５６ｂとしたものである。ここで、第１のワイパーブレード５６ａは表面性改質シート８に接触してその転写面に付着した塵や埃を拭き取るものであり、第２のワイパーブレード５６ｂは表面性改質シート８に接触してその裏面側に付着した塵や埃を拭き取るものである。
【００９２】
このように構成された改質シートカートリッジ５０は、図１及び図４において画像形成装置のプラテンローラ２の下方位置に着脱可能に装着される。そして、保護カバー５１により、その内部にて供給リール９と巻取りリール１０との間に掛け回された表面性改質シート８に塵や埃が付着するのを防止することができる。また、クリーニングローラ４１ａ，４１ｂや回転ブラシ５３ａ，５３ｂ又はワイパーブレード５６ａ，５６ｂにより、表面性改質シート８に付着した塵埃を除去することができる。さらに、除電ブラシ５４ａ，５４ｂにより、表面性改質シート８に発生した静電気を逃して該表面性改質シート８がその周囲に浮遊する塵や埃を吸着するのを防止することができる。したがって、画像形成装置において塵埃対策をして印画物の表面状態の品位を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明による画像形成装置の実施形態を示す概要図である。
【図２】上記画像形成装置に使用する熱転写シートの実施例を示す図であり、（ａ）は平面図であり、（ｂ）は（ａ）の中央縦断面図である。
【図３】上記画像形成装置に使用する表面性改質シートの実施例を示す図であり、（ａ）は平面図であり、（ｂ）は（ａ）の中央縦断面図である。
【図４】図１に示す画像形成装置に対応する具体的な機構を示す構造図である。
【図５】図４に示すセンサ基板に組み付けられたメカニカルセンサの内部構造を示す図であり、（ａ）は上面図であり、（ｂ）は正面図である。
【図６】図５のように構成されたメカニカルセンサの動作を示す図であり、（ａ）は上面図であり、（ｂ）は正面図である。
【図７】上記表面性改質シートの他の実施例を示す図であり、（ａ）は平面図であり、（ｂ）は（ａ）の中央縦断面図である。
【図８】上記画像形成装置を使用して行う画像形成において記録紙の画像上に形成された保護層に表面性改質シートの表面性改質部を位置合わせして上記保護層の表面状態を改質する状態を示す説明図である。
【図９】上記記録紙の画像上に形成された保護層に表面性改質シートの表面性改質部を位置合わせして上記保護層の表面状態を改質する他の状態を示す説明図である。
【図１０】上記画像形成装置に用いられる改質シートカートリッジの実施形態を示す斜視図である。
【図１１】図１０のＸ−Ｘ線断面図である。
【図１２】上記改質シートカートリッジの塵埃除去具の他の実施例を示す要部拡大断面図である。
【符号の説明】
【００９４】
１…記録紙（被記録媒体）
２…プラテンローラ
３…ピンチローラ
４…キャプスタンローラ
５…熱転写シート
６…熱転写シートの供給リール
７…熱転写シートの巻取りリール
８…表面性改質シート
９…表面性改質シートの供給リール
１０…表面性改質シートの巻取りリール
１１…サーマルヘッド
１２…熱転写シートの基材シート
１３，１３ｙ，１３ｍ，１３ｃ…染料層
１４…保護材層
１５…耐熱滑性層
１６…易接着層
２１ｙ，２１ｍ，２１ｃ…インク位置検出マーク
２１L…保護材層位置検出マーク
２２…光センサ（検出手段）
２３…表面性改質シートの基材シート
２４，２４ａ，２４ｂ…印画用開口部
２５ａ，２５ｂ，２５ｃ…表面性改質部
２９，２９ａ，２９ｂ…開口部位置検出マーク
３０ａ，３０ｂ，３０ｃ…改質部位置検出マーク
３１…メカニカルセンサ（検出手段）
３３…記録紙の画像
３４…画像の表面に形成された保護層
３４’…光沢性を与えられた保護層
３４”…マット調に仕上げられた保護層
３７…コロ
３８…アクチュエータ
３９…支点軸
４０ａ…発光部
４０ｂ…受光部
４１ａ，４１ｂ…クリーニングローラ（塵埃除去具）
５０…改質シートカートリッジ
５１…保護カバー
５２…印画用窓
５３ａ，５３ｂ…回転ブラシ（塵埃除去具）
５４ａ，５４ｂ…除電ブラシ（静電気除去具）
５６ａ，５６ｂ…ワイパーブレード（塵埃除去具）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0005151496.tif 000009
【図９】
0005151496.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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