(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の第１方向に配列された複数のノズルを備えた液滴吐出ヘッドと、
前記液滴吐出ヘッドの前記複数のノズルのそれぞれについて液滴吐出状態を検査する液滴吐出検査装置を備え、
前記液滴吐出検査装置は、
前記液滴吐出ヘッドの前記複数のノズルが開口する液滴吐出面と対向して前記複数のノズルから吐出された液滴が着弾する着弾面を有し、前記液滴吐出面と平行で且つ前記第１方向と交差する第２方向において前記液滴吐出ヘッドとの間で相対移動可能に構成された、液滴着弾体と、
前記液滴着弾体の前記着弾面に設けられた所定の検出領域内に前記液滴が着弾したか否かを検出する着弾検出手段を有し、
前記着弾面の前記検出領域が、前記第２方向と直交する第３方向に対して、前記第２方向に傾斜した方向に延びる第１の縁を有することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記液滴吐出ヘッドの、前記第２方向における前記液滴着弾体に対する位置を検出する位置検出手段と、
前記着弾検出手段の検出結果に基づいて、前記複数のノズルのそれぞれについての液滴吐出状態を判定する判定手段をさらに備え、
前記判定手段は、
前記着弾検出手段によって液滴の着弾位置が前記第１の縁に着弾したことが検出された時に前記位置検出手段によって検出された、前記液滴吐出ヘッドの前記第２方向における前記液滴着弾体に対する位置に基づいて、前記ノズルの液滴吐出方向が正規の方向に対して傾いているか否かを判定することを特徴とする請求項１に記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記着弾検出手段は、
前記液滴吐出ヘッドに１つの前記ノズルから液滴を続けて吐出させつつ、前記液滴吐出ヘッドと前記液滴着弾体とを前記第２方向に相対移動させたときに、前記着弾検出手段は、液滴が前記検出領域に着弾し始める、又は、前記検出領域への着弾が終了するタイミングを検出することによって、液滴が前記第１の縁に着弾したことを検出することを特徴とする請求項２に記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記液滴着弾体の前記着弾面には、複数の前記検出領域が前記第３方向に間隔を空けて設けられ、
前記着弾検出手段は、前記複数の検出領域における液滴の着弾を個別に検出することを特徴とする請求項１〜３の何れかに記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
前記液滴着弾体の前記着弾面には、前記液滴吐出ヘッドの１列のノズル列を構成する複数の前記ノズルにそれぞれ対応した、複数の前記検出領域が設けられていることを特徴とする請求項４に記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
前記着弾面の前記検出領域が、前記第１の縁に加えて、前記第２方向と交差し、且つ、前記第１の縁とは異なる方向に延びる第２の縁を有することを特徴とする請求項１〜５の何れかに記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
前記第２の縁は、前記第３方向に延びていることを特徴とする請求項６に記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
前記液滴吐出ヘッドが前記第２方向に移動可能に構成され、前記位置検出手段は前記液滴吐出ヘッドの前記第２方向における位置を検出することを特徴とする請求項１〜７の何れかに記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
前記第１の縁と前記第３方向とのなす角度が、４５度以上９０度未満であることを特徴とする請求項１〜８の何れかに記載の液滴吐出装置。
【請求項１０】
前記液滴吐出ヘッドの前記液滴吐出面と、前記液滴着弾体の前記着弾面とが、上下方向において対向し、
前記着弾面が水平面に対して傾斜していることを特徴とする請求項１〜９の何れかに記載の液滴吐出装置。
【請求項１１】
前記着弾面の少なくとも前記検出領域が、撥液膜で覆われていることを特徴とする請求項１〜１０の何れかに記載の液滴吐出装置。
【請求項１２】
前記液滴着弾体は、その一方の面が前記液滴吐出面と対向して前記着弾面となる振動板を有し、
前記着弾検出手段は、前記着弾面に液滴が着弾したときの前記振動板の変形を検出するものであり、
前記振動板の１つの縁自体が前記第３方向に対して前記第２方向に傾斜した方向に延びることによって、前記検出領域の前記第１の縁を構成していることを特徴とする請求項１〜１１の何れかに記載の液滴吐出装置。
【請求項１３】
前記振動板は、その一端部において片持ち支持されていることを特徴とする請求項１２に記載の液滴吐出装置。
【請求項１４】
前記着弾検出手段は、前記振動板に設けられた圧電素子を有することを特徴とする請求項１２又は１３に記載の液滴吐出装置。
【請求項１５】
前記圧電素子を駆動する駆動装置を有し、
前記ノズルから吐出された液滴が前記振動板の前記着弾面に着弾した後に、前記駆動装置により前記圧電素子を駆動して前記振動板を振動させることを特徴とする請求項１４に記載の液滴吐出装置。
【請求項１６】
前記着弾検出手段は、前記液滴着弾体に向けて光を照射する発光素子と、前記発光素子から照射された光を受光する受光素子とを有し、前記検出領域に液滴が着弾したときの前記受光素子の受光量の変化を検出することを特徴とする請求項１〜１１の何れかに記載の液滴吐出装置。
【請求項１７】
前記液滴着弾体は、少なくとも前記検出領域において、厚み方向に光を透過可能な材料からなり、
前記ノズルから吐出される液滴は遮光性を有し、
前記発光素子と前記受光素子が、前記検出領域が設けられた前記液滴着弾体の部分を、前記着弾面に直交する方向において挟むように配置されていることを特徴とする請求項１６に記載の液滴吐出装置。
【請求項１８】
前記ノズルから液体を排出させてその吐出性能を回復させる回復手段を有し、
前記判定手段により、あるノズルについて吐出方向が傾いていると判定されたときに、前記回復手段はそのノズルについて回復動作を行うことを特徴とする請求項２又は３に記載の液滴吐出装置。
【請求項１９】
前記回復手段は、液体排出力の異なる２種類の回復動作をそれぞれ実行可能であり、
前記判定手段の判定結果に基づいて、前記２種類の回復動作のうちの何れか一方を選択的に実行することを特徴とする請求項１８に記載の液滴吐出装置。
【請求項２０】
前記回復手段は、前記判定手段により液滴吐出方向が傾いていると判定された前記ノズルについて、まず、液体排出力の弱い第１の回復動作を実行した後に、前記判定手段により、再び、そのノズルについて吐出方向が傾いていると判定されたときには、前記第１の回復動作よりも液体排出力の強い第２の回復動作を実行することを特徴とする請求項１９に記載の液滴吐出装置。
【請求項２１】
前記着弾面の前記検出領域が、前記第１の縁に加えて、前記第３方向と平行に延びる第２の縁を有し、
前記判定手段は、液滴が前記第１の縁に着弾した時の前記液滴吐出ヘッドの前記第２方向における位置と、前記第２の縁に着弾した時の前記第２方向における位置に基づいて、前記ノズルの液滴吐出方向が、正規の方向に対して、少なくとも前記第３方向に傾いているか、それとも、前記第２方向にのみ傾いているかを判定し、
前記判定手段により、あるノズルの液滴吐出方向が前記第２方向にのみ傾いていると判定されたときには、前記回復手段は液体排出力の弱い第１の回復動作を実行し、
前記判定手段により、少なくとも前記第３方向に傾いていると判定されたときには、前記回復手段は、前記第１の回復動作よりも液体排出力の強い第２の回復動作を実行することを特徴とする請求項１９に記載の液滴吐出装置。
【請求項２２】
前記第１の回復動作は、前記ノズルのフラッシングであり、
前記第２の回復動作は、前記液滴吐出ヘッドの外部から前記ノズル内の液体に圧力を作用させて前記ノズルから強制的に液体を排出させるパージであることを特徴とする請求項１９〜２１の何れかに記載の液滴吐出装置。
【請求項２３】
所定の第１方向に配列された複数のノズルを備えた液滴吐出ヘッドの、前記複数のノズルのそれぞれについて液滴吐出状態を検査する装置であって、
前記液滴吐出ヘッドの前記複数のノズルが開口する液滴吐出面と対向して前記複数のノズルから吐出された液滴が着弾する着弾面を有し、前記液滴吐出面と平行で且つ前記第１方向と交差する第２方向において前記液滴吐出ヘッドとの間で相対移動可能に構成された、液滴着弾体と、
前記液滴着弾体の前記着弾面に設けられた所定の検出領域内に前記液滴が着弾したか否かを検出する着弾検出手段とを有し、
前記着弾面の前記検出領域が、前記第２方向と直交する第３方向に対して、前記第２方向に傾斜した方向に延びる第１の縁を有することを特徴とする液滴吐出検査装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴吐出ヘッドを備えた液滴吐出装置、及び、液滴吐出ヘッドの液滴吐出状態を検査する液滴吐出検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複数のノズルを有する液滴吐出ヘッドを備えた液滴吐出装置として、ノズルの液滴吐出状態を検査する装置を備えたものが知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、インクジェット記録装置のインクジェットヘッドの液滴吐出状態を検査する装置が開示されている。この特許文献１の検査装置は、インクジェットヘッドのノズル開口と対向する振動板と、振動板に接合された圧電素子とを有し、振動板にインクの液滴が着弾したときに生じる振動板の振動（変形）が、圧電素子によって電圧信号に変換される。従って、圧電素子の出力電圧に基づいてノズルに不吐出が生じているか否かを検出できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１０−７６３６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、ノズルの吐出不良としては、液滴が全く吐出されない状態（不吐出）の他にも、ノズルから液滴が吐出されるもののその吐出方向が正規の方向に対して傾いている状態（吐出曲がりともいう）も存在する。この吐出曲がりが生じていると液滴の着弾位置が本来の位置からずれることになるため、吐出曲がりも不吐出と同じく検出されることが好ましい。
【０００６】
しかし、前記特許文献１の検査装置では、圧電素子の出力電圧の変化によって振動板へのインク液滴の着弾の有無は検出できるものの、振動板のどの位置に液滴が着弾したかまで精度よく検出することは不可能である。それ故、実際の着弾位置を吐出曲がりのない場合の着弾位置と比較して、吐出曲がりを検出するということは到底できない。
【０００７】
本発明の目的は、個々のノズルの液滴吐出方向の傾き（吐出曲がり）を検出可能な、液滴吐出装置及び液滴吐出検査装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
第１の発明の液滴吐出装置は、所定の第１方向に配列された複数のノズルを備えた液滴吐出ヘッドと、前記液滴吐出ヘッドの前記複数のノズルのそれぞれについて液滴吐出状態を検査する液滴吐出検査装置を備え、
前記液滴吐出検査装置は、前記液滴吐出ヘッドの前記複数のノズルが開口する液滴吐出面と対向して前記複数のノズルから吐出された液滴が着弾する着弾面を有し、前記液滴吐出面と平行で且つ前記第１方向と交差する第２方向において前記液滴吐出ヘッドとの間で相対移動可能に構成された、液滴着弾体と、前記液滴着弾体の前記着弾面に設けられた所定の検出領域内に前記液滴が着弾したか否かを検出する着弾検出手段を有し、
前記着弾面の前記検出領域が、前記第２方向と直交する第３方向に対して、前記第２方向に傾斜した方向に延びる第１の縁を有することを特徴とするものである。
【０００９】
本発明においては、液滴着弾体の着弾面に設けられた検出領域の第１の縁が、液滴吐出ヘッドの相対移動方向（第２方向）に直交する、第３方向に対して傾斜して延びている。そのため、ノズルの液滴吐出方向が、液滴吐出ヘッドの液滴着弾体に対する相対移動方向である第２方向に吐出曲がりが生じている場合はもちろんのこと、それに直交する第３方向に吐出曲がりが生じている場合においても、前記第１の縁に液滴が着弾するときのタイミングは、吐出曲がりのない場合（液滴吐出方向が正規の方向である場合）と比較してずれる。従って、この第１の縁への着弾タイミングのずれから、個々のノズルの液滴吐出方向が傾いている状態（吐出曲がり）を検出できる。
【００１０】
尚、第２方向の吐出曲がりと第３方向の吐出曲がりとでは、一般的には、液滴吐出ヘッドの相対移動方向と直交する第３方向の吐出曲がりの悪影響の方が大きい。液滴吐出ヘッドが、１列のノズル列を構成する複数のノズルから対象物に対してそれぞれ液滴を吐出しつつ、第２方向に相対移動して、対象物上において第３方向と第２方向にそれぞれドット列を形成する際に、対象物上の第３方向のドット列については第１方向に並ぶ複数のノズルからそれぞれ同時に液滴が吐出されることによって形成されるのに対して、第２方向のドット列については、１つの同じノズルが続けて液滴を吐出することによって形成される。従って、あるノズルに第３方向の吐出曲がりが生じている場合には、第３方向のドット列において、吐出方向が正常な隣接ノズルとの間でドットの間隔が第３方向に大きく離れてしまうのに対して、第２方向の吐出曲がりが生じている場合には、第２方向のドット列の全体の位置が第２方向に少しずれるだけであって、ドットの間隔は変わらない。従って、本発明において、特に、第３方向への吐出曲がりを検出できることは、大きな意義がある。
【００１１】
第２の発明の液滴吐出装置は、前記第１の発明において、前記液滴吐出ヘッドの、前記第２方向における前記液滴着弾体に対する位置を検出する位置検出手段と、前記着弾検出手段の検出結果に基づいて、前記複数のノズルのそれぞれについての液滴吐出状態を判定する判定手段をさらに備え、前記判定手段は、前記着弾検出手段によって液滴の着弾位置が前記第１の縁に着弾したことが検出された時に前記位置検出手段によって検出された、前記液滴吐出ヘッドの前記第２方向における前記液滴着弾体に対する位置に基づいて、前記ノズルの液滴吐出方向が正規の方向に対して傾いているか否かを判定することを特徴とするものである。
【００１２】
あるノズルに吐出曲がりが生じているときに、液滴着弾体の検出領域の第１の縁への液滴の着弾タイミングがずれるが、このずれは、液滴着弾体の検出領域の第１の縁に着弾した時の、液滴吐出ヘッドの液滴着弾体に対する第２方向の相対位置によって把握できる。従って、液滴着弾時に位置検出手段によって検出された液滴吐出ヘッドの位置に基づいて、ノズルの吐出曲がりを判定することができる。
【００１３】
第３の発明の液滴吐出装置は、前記第２の発明において、前記着弾検出手段は、前記液滴吐出ヘッドに１つの前記ノズルから液滴を続けて吐出させつつ、前記液滴吐出ヘッドと前記液滴着弾体とを前記第２方向に相対移動させたときに、前記着弾検出手段は、液滴が前記検出領域に着弾し始める、又は、前記検出領域への着弾が終了するタイミングを検出することによって、液滴が前記第１の縁に着弾したことを検出することを特徴とするものである。
【００１４】
検出領域の第１の縁は検出領域の内外を区切る境界である。そこで、液滴吐出ヘッドを、ノズルから液滴を続けて吐出させつつ液滴着弾体に対して第２方向に相対移動させたときの、液滴が検出領域に着弾し始める、又は、検出領域への着弾が終了するタイミングを検出することにより、第１の縁への液滴の着弾タイミングを確実に検出することができる。
【００１５】
第４の発明の液滴吐出装置は、前記第１〜第３の何れかの発明において、前記液滴着弾体の前記着弾面には、複数の前記検出領域が前記第３方向に間隔を空けて設けられ、前記着弾検出手段は、前記複数の検出領域における液滴の着弾を個別に検出することを特徴とするものである。
【００１６】
この構成によれば、複数の検出領域において液滴の着弾を個別に検出することができるため、複数のノズルの吐出状態を同時に検出できる。
【００１７】
第５の発明の液滴吐出装置は、前記第４の発明において、前記液滴着弾体の前記着弾面には、前記液滴吐出ヘッドの１列のノズル列を構成する複数の前記ノズルにそれぞれ対応した、複数の前記検出領域が設けられていることを特徴とするものである。
【００１８】
この構成によれば、１列のノズル列を構成する複数のノズルについて、吐出状態を同時に検出できる。
【００１９】
第６の発明の液滴吐出装置は、前記第１〜第５の何れかの発明において、前記着弾面の前記検出領域が、前記第１の縁に加えて、前記第２方向と交差し、且つ、前記第１の縁とは異なる方向に延びる第２の縁を有することを特徴とするものである。また、前記第２の縁は、前記第３方向に延びていてもよい（第７の発明）。
【００２０】
上述したように、第３方向の吐出曲がりを検出することは重要であるのだが、液滴吐出方向が第３方向と第２方向の何れに傾いていても、第１の縁に液滴が着弾するタイミングはずれることから、第１の縁だけでは、第３方向の吐出曲がりと第２方向の吐出曲がりとを、区別して判定することはできない。本発明では、液滴着弾体に設けられた検出領域が、前記第１の縁に加えて、第２方向と交差し、且つ、第１の縁とは異なる方向（好ましくは、第３方向）に延びる第２の縁を有する。このように、検出領域が、第２方向に対する角度が互いに異なる、第１の縁と第２の縁を有することにより、それぞれの縁への着弾タイミングのずれから、第３方向の吐出曲がりと第２方向の吐出曲がりを区別することができる。特に、第２の縁が第３方向に延びている場合には、液滴吐出方向が第３方向にのみ傾いている場合には第２の縁への着弾タイミングはずれず、一方、液滴吐出方向が第２方向にのみ傾いている場合には、第１の縁と第２の縁とで着弾タイミングのずれは等しくなり、第３方向の吐出曲がりと第２方向の吐出曲がりを簡単に区別することができる。
【００２１】
第８の発明の液滴吐出装置は、前記第１〜第７の何れかの発明において、前記液滴吐出ヘッドが前記第２方向に移動可能に構成され、前記位置検出手段は前記液滴吐出ヘッドの前記第２方向における位置を検出することを特徴とするものである。
【００２２】
このように、液滴吐出ヘッドが第２方向に移動する構成である場合には、吐出状態の検査時に液滴吐出ヘッドを液滴着弾体に対して移動させればよく、液滴着弾体を第２方向に移動可能に構成する必要がない。
【００２３】
第９の発明の液滴吐出装置は、前記第１〜第８の何れかの発明において、前記第１の縁と前記第３方向とのなす角度が、４５度以上９０度未満であることを特徴とするものである。
【００２４】
このように、第１の縁と第３方向とのなす角度が大きいと、第１の縁における着弾タイミングのずれが大きくなり、第３方向の吐出曲がりの検出の精度が向上する。従って、第３方向の吐出曲がりを特に検出したい場合には、本発明の構成を採用することが好ましい。
【００２５】
第１０の発明の液滴吐出装置は、前記第１〜第９の何れかの発明において、前記液滴吐出ヘッドの前記液滴吐出面と、前記液滴着弾体の前記着弾面とが、上下方向において対向し、前記着弾面が水平面に対して傾斜していることを特徴とするものである。
【００２６】
この構成によれば、着弾面の検出領域に着弾した液滴が流れ落ちるため、検出領域に液滴が残留しにくくなる。
【００２７】
第１１の発明の液滴吐出装置は、前記第１〜第１０の何れかの発明において、前記着弾面の少なくとも前記検出領域が、撥液膜で覆われていることを特徴とするものである。
【００２８】
この構成によれば、着弾面の検出領域に着弾した液滴が撥液膜によって検出領域外に弾かれるため、検出領域に液滴が残留しにくくなる。
【００２９】
第１２の発明の液滴吐出装置は、前記第１〜第１１の何れかの発明において、前記液滴着弾体は、その一方の面が前記液滴吐出面と対向して前記着弾面となる振動板を有し、前記着弾検出手段は、前記着弾面に液滴が着弾したときの前記振動板の変形を検出するものであり、前記振動板の１つの縁自体が前記第３方向に対して前記第２方向に傾斜した方向に延びることによって、前記検出領域の前記第１の縁を構成していることを特徴とするものである。
【００３０】
本発明では、着弾検出手段は、液滴吐出ヘッドの液滴吐出面と対向して配置された振動板に液滴が着弾したときの、振動板の変形を検出する。この場合、振動板そのものの縁を第３方向に対して第２方向に傾斜させて、これを検出領域の第１の縁とすることにより、第１の縁に着弾するタイミングを検出できる。
【００３１】
第１３の発明の液滴吐出装置は、前記第１２の発明において、前記振動板は、その一端部において片持ち支持されていることを特徴とするものである。
【００３２】
この構成によれば、液滴が着弾したときの振動板の変形（たわみ）が大きくなるため、検出精度が向上する。
【００３３】
第１４の発明の液滴吐出装置は、前記第１２又は第１３の発明において、前記着弾検出手段は、前記振動板に設けられた圧電素子を有することを特徴とするものである。
【００３４】
この構成によれば、振動板に設けられた圧電素子により、振動板の変形を精度よく検出できる。
【００３５】
第１５の発明の液滴吐出装置は、前記第１４の発明において、前記圧電素子を駆動する駆動装置を有し、前記ノズルから吐出された液滴が前記振動板の前記着弾面に着弾した後に、前記駆動装置により前記圧電素子を駆動して前記振動板を振動させることを特徴とするものである。
【００３６】
この構成によれば、液滴が着弾したときの振動板の変形を圧電素子で検出するだけでなく、逆に、駆動装置により圧電素子を駆動して振動板を振動させ、振動板の着弾面に着弾した液滴を落として除去することが可能である。
【００３７】
第１６の発明の液滴吐出装置は、前記第１〜第１１の何れかの発明において、前記着弾検出手段は、前記液滴着弾体に向けて光を照射する発光素子と、前記発光素子から照射された光を受光する受光素子とを有し、前記検出領域に液滴が着弾したときの前記受光素子の受光量の変化を検出することを特徴とするものである。
【００３８】
液滴着弾体の検出領域に液滴が着弾すると、検出領域において、発光素子から液滴着弾体に向けて照射された光の透過率や反射率、反射角が変化することから、受光素子の受光量も変化する。従って、受光素子の受光量の変化から、検出領域における液滴の着弾を検出することが可能となる。
【００３９】
第１７の発明の液滴吐出装置は、前記第１６の発明において、前記液滴着弾体は、少なくとも前記検出領域において、厚み方向に光を透過可能な材料からなり、前記ノズルから吐出される液滴は遮光性を有し、前記発光素子と前記受光素子が、前記検出領域が設けられた前記液滴着弾体の部分を、前記着弾面に直交する方向において挟むように配置されていることを特徴とするものである。
【００４０】
液滴着弾体の検出領域に遮光性を有する液滴が着弾すると、検出領域における液滴着弾体の厚み方向の光の透過率が低下するため、受光素子の受光量も減少する。従って、受光素子の受光量の変化から、検出領域における液滴の着弾を検出することが可能となる。
【００４１】
第１８の発明の液滴吐出装置は、前記第２又は第３の発明において、前記ノズルから液体を排出させてその吐出性能を回復させる回復手段を有し、前記判定手段により、あるノズルについて吐出方向が傾いていると判定されたときに、前記回復手段はそのノズルについて回復動作を行うことを特徴とするものである。
【００４２】
あるノズルに吐出曲がりが生じたときに回復動作を行うことで、不必要な回復動作を減らすことができる。また、吐出曲がりが生じているノズルを特定することで、そのノズルについてのみ回復動作を行うことも可能となる。
【００４３】
第１９の発明の液滴吐出装置は、前記第１８の発明において、前記回復手段は、液体排出力の異なる２種類の回復動作をそれぞれ実行可能であり、前記判定手段の判定結果に基づいて、前記２種類の回復動作のうちの何れか一方を選択的に実行することを特徴とするものである。
【００４４】
回復手段が、液体排出力の異なる２種類の回復動作をそれぞれ実行可能な場合には、判定手段の判定結果に応じて、最適な回復動作を選択することができる。
【００４５】
第２０の発明の液滴吐出装置は、前記第１９の発明において、前記回復手段は、前記判定手段により液滴吐出方向が傾いていると判定された前記ノズルについて、まず、液体排出力の弱い第１の回復動作を実行した後に、前記判定手段により、再び、そのノズルについて吐出方向が傾いていると判定されたときには、前記第１の回復動作よりも液体排出力の強い第２の回復動作を実行することを特徴とするものである。
【００４６】
回復動作の液体排出力が強いということは、その分、回復動作に伴う液体の排出量も多くなるため、強い回復動作を不必要に実行することは極力避けたい。そこで、本発明では、あるノズルの吐出曲がりが検出された場合に、まずは、液体排出力の弱い第１の回復動作を実行し、その後、再び吐出曲がりが検出された場合に、はじめて液体排出力の強い第２の回復動作を行う。これにより、回復動作に伴う液体の排出量を抑制できる。
【００４７】
第２１の発明の液滴吐出装置は、前記第１９の発明において、前記着弾面の前記検出領域が、前記第１の縁に加えて、前記第１方向と平行に延びる第２の縁を有し、
前記判定手段は、液滴が前記第１の縁に着弾した時の前記液滴吐出ヘッドの前記第２方向における位置と、前記第２の縁に着弾した時の前記第２方向における位置に基づいて、前記ノズルの液滴吐出方向が、正規の方向に対して、少なくとも前記第３方向に傾いているか、それとも、前記第２方向にのみ傾いているかを判定し、
前記判定手段により、あるノズルの液滴吐出方向が前記第２方向にのみ傾いていると判定されたときには、前記回復手段は液体排出力の弱い第１の回復動作を実行し、
前記判定手段により、少なくとも前記第３方向に傾いていると判定されたときには、前記回復手段は、前記第１の回復動作よりも液体排出力の強い第２の回復動作を実行することを特徴とするものである。
【００４８】
先にも述べたが、第３方向への吐出曲がりに比べて、第２方向への吐出曲がりは、影響が軽微であると考えられることから、判定手段により液滴吐出方向が第２方向にのみ傾いていると判定されたときには、回復手段は液体排出力の弱い第１の回復動作を実行する。一方、判定手段により、液滴吐出方向が、少なくとも第３方向に傾いている（第３方向の傾き成分を有する）場合には、液体排出力の強い第２の回復動作を実行する。これにより、回復動作に伴う液体の排出量を抑制できる。
【００４９】
第２２の発明の液滴吐出装置は、前記第１９〜第２１の何れかの発明において、前記第１の回復動作は、前記ノズルのフラッシングであり、前記第２の回復動作は、前記液滴吐出ヘッドの外部から前記ノズル内の液体に圧力を作用させて前記ノズルから強制的に液体を排出させるパージであることを特徴とするものである。
【００５０】
ノズルから液滴を吐出させるフラッシングよりも、ノズルから強制的に液体を排出させるパージの方が、一般的に液体排出力が強いが、その分、１回の回復動作に伴う液体排出量も多い。そこで、判定手段による判定結果に応じて、液体排出力の異なるフラッシングとパージとを使い分けることで、回復動作に伴う液体の排出量を抑制することができる。
【００５１】
第２３の発明の液滴吐出検査装置は、所定の第１方向に配列された複数のノズルを備えた液滴吐出ヘッドの、前記複数のノズルのそれぞれについて液滴吐出状態を検査する装置であって、
前記液滴吐出ヘッドの前記複数のノズルが開口する液滴吐出面と対向して前記複数のノズルから吐出された液滴が着弾する着弾面を有し、前記液滴吐出面と平行で且つ前記第１方向と交差する第２方向において前記液滴吐出ヘッドとの間で相対移動可能に構成された、液滴着弾体と、前記液滴着弾体の前記着弾面に設けられた所定の検出領域内に前記液滴が着弾したか否かを検出する着弾検出手段とを有し、
前記着弾面の前記検出領域が、前記第２方向と直交する第３方向に対して、前記第２方向に傾斜した方向に延びる第１の縁を有することを特徴とするものである。
【００５２】
本発明において、液滴着弾体の検出領域の第１の縁が、液滴吐出ヘッドの相対移動方向（第２方向）に直交する、第３方向に対して傾斜して延びている。そのため、ノズルの液滴吐出方向が、液滴吐出ヘッドの液滴着弾体に対する相対移動方向である第２方向に吐出曲がりが生じている場合はもちろんのこと、それに直交する第３方向に吐出曲がりが生じている場合においても、前記第１の縁に液滴が着弾するときのタイミングは、液滴吐出方向が正規の方向である場合と比較してずれる。従って、この第１の縁への着弾タイミングのずれから、個々のノズルの液滴吐出方向が傾いている状態（吐出曲がり）を検出できる。
【発明の効果】
【００５３】
本発明によれば、液滴着弾体の検出領域の第１の縁が、液滴吐出ヘッドの相対移動方向（第２方向）に直交する、第３方向に対して傾斜して延びている。そのため、ノズルに吐出曲がりが生じている場合に、その吐出曲がりの方向が第２方向か第３方向かにかかわらず、ノズルから吐出された液滴が検出領域の第１の縁に着弾するときの着弾タイミングがずれることから、ノズルの吐出曲がりを検出できる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明の実施の形態に係るインクジェットプリンタの概略構成図である。
【図２】吐出状態検査ユニットの一部拡大平面図である。
【図３】図２のIII-III線断面図である。
【図４】吐出状態検出時における吐出状態検査ユニットの平面図である。
【図５】プリンタの制御系を示すブロック図である。
【図６】変更形態２の吐出状態検査ユニットの一部拡大平面図である。
【図７】変更形態３の吐出状態検査ユニットの断面図である。
【図８】変更形態４の吐出状態検査ユニットの平面図である。
【図９】変更形態５の吐出状態検査ユニットの平面図である。
【図１０】変更形態７の液滴着弾体の断面図である。
【図１１】変更形態８の液滴着弾体の断面図である。
【図１２】変更形態９の液滴着弾体の断面図である。
【図１３】変更形態１０の液滴着弾体の断面図である。
【図１４】変更形態１１の吐出状態検査ユニットの平面図である。
【図１５】変更形態１２の吐出状態検査ユニットの平面図である。
【図１６】変更形態１４の吐出状態検査ユニットの断面図である。
【図１７】変更形態１５の吐出状態検査ユニットの断面図である。
【図１８】変更形態１６の吐出状態検査ユニットの断面図である。
【図１９】変更形態１７の液滴着弾体のクリーニングを示す図である。
【図２０】変更形態１８のラインプリンタの概略構成図である。
【発明を実施するための形態】
【００５５】
次に、本発明の実施の形態について説明する。図１は、本実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成図である。
【００５６】
図１に示すように、インクジェットプリンタ１（液滴吐出装置）は、記録用紙Ｐが載置されるプラテン２と、このプラテン２と平行な走査方向に往復移動可能なキャリッジ３と、キャリッジ３に搭載されたインクジェットヘッド４（液滴吐出ヘッド）と、記録用紙Ｐを走査方向と直交する搬送方向に搬送する搬送機構５と、インクジェットヘッド４のノズル１６の液滴吐出状態を検査する吐出状態検査ユニット６（液滴吐出検査装置）と、インクジェットヘッド４の液滴吐出性能の回復・維持に関する各種メンテナンス作業を行うメンテナンスユニット７と、インクジェットプリンタ１の全体制御を司る制御装置８等を備えている。
【００５７】
プラテン２の上面には図示しない給紙機構から供給された記録用紙Ｐが載置される。また、プラテン２の上方には、図１の左右方向（走査方向）に平行に延びる２本のガイドレール１０，１１が設けられ、キャリッジ３は、プラテン２と対向する領域において２本のガイドレール１０，１１に沿って走査方向に往復移動可能に構成されている。また、２本のガイドレール１０，１１は、プラテン２から走査方向に沿って図１の左方及び右方に離れた位置まで延在しており、キャリッジ３は、プラテン２上の記録用紙Ｐと対向する領域（記録領域）から、非記録領域である、プラテン２から左右方向に離れた位置まで移動可能に構成されている。また、キャリッジ３には、２つのプーリ１２，１３間に巻き掛けられた無端ベルト１４が連結されており、キャリッジ駆動モータ１５によって無端ベルト１４が走行駆動されたときに、キャリッジ３は、無端ベルト１４の走行に伴って走査方向に移動する。
【００５８】
尚、プリンタ１のプリンタ本体１ａには、走査方向に間隔を空けて配列された多数の透光部（スリット）を有するリニアエンコーダ２４が設けられている。一方、キャリッジ３には、発光素子と受光素子とを有する透過型のフォトセンサ２５（位置検出手段）が設けられている。そして、プリンタ１は、キャリッジ３の移動中にフォトセンサ２５が検出したリニアエンコーダ２４の透光部の計数値（検出回数）から、キャリッジ３の走査方向に関する現在位置を認識できるようになっている。
【００５９】
インクジェットヘッド４は、キャリッジ３の下部に取り付けられており、プラテン２の上面と平行な、インクジェットヘッド４の下面（図１の紙面向こう側の面）が、複数のノズル１６が開口する液滴吐出面４ａ（後で説明する図３参照）となっている。また、図１に示すように、プリンタ１のプリンタ本体１ａにはホルダ９が固定的に設けられ、このホルダ９には４色のインク（ブラック、イエロー、シアン、マゼンタ）がそれぞれ貯留された４つのインクカートリッジ１７が装着される。また、図示は省略するが、キャリッジ３に搭載されたインクジェットヘッド４とホルダ９とが４本のチューブ（図示省略）で接続され、４つのインクカートリッジ１７内のインクが、４本のチューブを介してインクジェットヘッド４にそれぞれ供給されるようになっている。
【００６０】
インクジェットヘッド４の複数のノズル１６は搬送方向に配列されており、さらに、複数のノズル列を構成している（図１では４列のノズル列を例示）。尚、ノズル１６の配列方向は、搬送方向に対して走査方向に傾斜していてもよい。また、インクジェットヘッド４は、複数のノズル１６内のインクにそれぞれ圧力を付与して、複数のノズル１６のそれぞれから個別にインクの液滴を噴射させるアクチュエータ（図示省略）を備えている。このアクチュエータの構成は特定のものに限定されず、圧電素子の圧電歪を利用した圧電アクチュエータなど、公知のものを使用できる。そして、インクジェットヘッド４は、アクチュエータによって、複数のノズル１６のそれぞれから、対応する色のインクをプラテン２に載置された記録用紙Ｐに対して吐出する。
【００６１】
搬送機構５は、搬送方向にプラテン２を挟むように配置された２つの搬送ローラ１８，１９を有し、これら２つの搬送ローラ１８，１９によって、プラテン２に載置された記録用紙Ｐを搬送方向（図１の前方）に搬送する。
【００６２】
そして、インクジェットプリンタ１は、プラテン２上に載置された記録用紙Ｐに対して、キャリッジ３とともに走査方向（図１の左右方向）に往復移動するインクジェットヘッド４からインクを吐出させるとともに、２つの搬送ローラ１８，１９によって記録用紙Ｐを搬送方向（図１の前方）に搬送することにより、記録用紙Ｐに所望の画像や文字等を印刷する。
【００６３】
吐出状態検査ユニット６は、プラテン２に対して走査方向一方側（図１の右側）に離れた位置（検査位置：図１に二点鎖線でキャリッジ３が示されているＡの位置）に配置されている。この吐出状態検査ユニット６は、インクジェットヘッド４の複数のノズル１６のそれぞれについて、不吐出や吐出曲がりといった吐出不良を検査するものである。吐出状態検査ユニット６の具体的な構成については後ほど詳述する。
【００６４】
メンテナンスユニット７は、吐出状態検査ユニット６が配置された検査位置Ａと、プラテン２を挟んで反対側（図中左側）の位置（メンテナンス位置：図１に二点鎖線でキャリッジ３が示されているＢの位置）に配置されている。このメンテナンスユニット７は、インクジェットヘッド４の下面（液滴吐出面４ａ）に密着して複数のノズル１６の開口を覆うキャップ部材２１と、キャップ部材２１に接続された吸引ポンプ２３と、吸引パージ後に液滴吐出面４ａに付着したインクを拭き取るワイパー２２等を備えている。
【００６５】
キャップ部材２１は、上下方向（図１の紙面垂直方向）に移動可能に構成され、キャップ駆動モータ２６（図５参照）を含む適宜のキャップ駆動機構によって、インクジェットヘッド４の液滴吐出面４ａに対して離接駆動される。そして、キャップ部材２１がインクジェットヘッド４の液滴吐出面４ａに密着した状態（キャッピング状態）で、吸引ポンプ２３を作動させてキャップ部材２１内を減圧する。これにより、ノズル１６の吐出不良の原因となる、塵や気泡、あるいは、乾燥によって粘度の高くなったインク（増粘インク）などを、インクとともにノズル１６から排出する（吸引パージ）。
【００６６】
ワイパー２２はキャップ部材２１よりもプラテン２側の位置に立設されており、吸引パージ後に、このワイパー２２の先端がインクジェットヘッド４の液滴吐出面４ａに接触した状態でキャリッジ３が走査方向に移動することによって、ワイパー２２が液滴吐出面４ａに付着したインクを拭き取る。
【００６７】
また、本実施形態のプリンタ１は、記録用紙Ｐへの印刷を行わない期間に、ノズル１６内の乾燥を防止する等の目的から、適宜のタイミングで、インクジェットヘッド４の複数のノズル１６からそれぞれインクを噴射させてインクを排出する、フラッシングを行うように構成されている。本実施形態では、キャリッジ３が上記メンテナンス位置Ｂに移動し、インクジェットヘッド４の液滴吐出面４ａがキャップ部材２１と上下に隙間を空けて対向した状態（キャップ部材２１が液滴吐出面４ａに密着しないアンキャッピング状態）で、フラッシングを行い、フラッシングによってノズル１６から排出されたインクはキャップ部材２１に受け止められる。尚、フラッシング時にノズル１６から排出されたインクを受け止める、フラッシング用の液受け部材が、吸引パージ用のキャップ部材２１とは別に設けられてもよい。
【００６８】
尚、メンテナンスユニット７が吐出状態検査ユニット６と近接して配置されていると、吸引パージやフラッシングによってキャップ部材２１に排出されたインクのミストが、吐出状態検査ユニット６による吐出不良の検出に悪影響を及ぼす虞がある。そこで、本実施形態では、先に述べたように、吐出状態検査ユニット６とメンテナンスユニット７は、プラテン２を挟んで走査方向に関して互いに反対側の、検査位置Ａとメンテナンス位置Ｂにそれぞれ配置されている。
【００６９】
次に、吐出状態検査ユニット６について説明する。図２は、吐出状態検査ユニット６の一部拡大平面図、図３は図２のIII-III線断面図である。図１〜図３に示すように、吐出状態検査ユニット６は、複数の振動板３０と、これら複数の振動板３０にそれぞれ設けられた複数の圧電素子３１とを有する。
【００７０】
振動板３０はステンレス鋼等の金属材料やシリコンなどにより形成された、一方向に細長く、且つ、薄い板状部材である（例えば、幅２００μｍ、厚さ３０μｍ、長さ２ｍｍ程度）。また、搬送方向に延びる支持部材３２がプリンタ本体１ａ（図１参照）に対して固定的に設けられ、振動板３０は一端部が支持部材３２の上面に固定されて、水平な姿勢で片持ち支持されている。インクジェットヘッド４のノズル１６の吐出状態を検査する際には、キャリッジが検査位置Ａに到達し、このとき、図３に示すように、振動板３０の上面がインクジェットヘッド４の下面（液滴吐出面４ａ）と上下方向において対向し、液滴吐出面４ａに開口するノズル１６から吐出された液滴が振動板３０の上面に着弾可能となる。即ち、振動板３０が本願発明の「液滴着弾体」に相当し、その上面が液滴が着弾する着弾面３０ａとなる。
【００７１】
また、図２に示すように、振動板３０は、搬送方向（第３方向）に対して角度θをなす方向に延びている。即ち、振動板３０の幅方向両側（図中左右両側）の２つの縁３３，３４が、搬送方向（第３方向）に対して走査方向（第２方向）に傾斜して延びている。また、縁３３，３４は互いに平行に延びており、両者の先端は、走査方向に延びる先端縁３９で繋がっている。
【００７２】
また、図２に示すように、複数の振動板３０が、互いに平行な状態でノズル配列方向（搬送方向）に間隔を空けて複数並べられ、それぞれ一端部が支持部材３２に固定されて片持ち支持されている。尚、図では、複数の振動板３０と支持部材３２とが別部材で構成されているが、複数の振動板３０と支持部材３２とが一体形成されて、一部材で構成されてもよい。また、振動板３０の、搬送方向における配置間隔Ｐ１は、インクジェットヘッド４の１列のノズル列のノズルピッチＰ０と等しくなっている（図４参照）。即ち、１列のノズル列を構成する複数のノズル１６に、複数の振動板３０がそれぞれ対応して設けられている。さらに、複数の振動板３０の先端縁３９同士の間隔もＰ１と等しくなっている。そして、一方のノズル列３６Ａを構成するノズル１６の各々は、搬送方向に隣接する振動板３０の先端縁３９の間の領域にインクを吐出するように配置される。また、他方のノズル列３６Ｂは、ノズル列３６Ａに対して、ノズルピッチＰ０の半分だけ搬送方向にずれて配置されており、このノズル列３６Ｂを構成するノズル１６の各々も、搬送方向に隣接する振動板３０の先端縁３９の間の領域にインクを吐出するように配置される。また、図４においては、１つの振動板３０に対して、一方のノズル列３６Ａのノズル１６Ａと、他方のノズル列３６Ｂのノズル１６Ｅがインクを吐出するようになっている。
【００７３】
圧電素子３１は、振動板３０の、支持部材３２との固定側の端部の上面に設けられている。また、圧電素子３１は、チタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）等の圧電材料で形成されており、振動板３０が変形したときに生じる機械的変形（歪）を電気信号（電圧信号）に変換して出力する、機械電気変換素子である。この圧電素子３１は、焼成したシート状の圧電材料を振動板３０に接着剤で接合してもよいし、スパッタ法やゾルゲル法によって、薄膜状（例えば、厚さ１〜３μｍ程度）に振動板３０上に直接形成することもできる。尚、圧電素子３１の表面には電圧検出のための電極や配線が設けられているが、これらの電極や配線の保護やインク付着による短絡防止のために、図３に示すように、圧電素子３１の表面は絶縁材料からなる被覆層３５で覆われている（図２では、圧電素子３１を覆う絶縁層３５の図示は省略している）。
【００７４】
そして、インクジェットヘッド４のノズル１６から吐出された液滴が振動板３０の上面（着弾面３０ａ）に着弾すると振動板３０が変形（振動）し、そのときの圧電素子３１の歪が電圧信号に変換されて、圧電素子３１から出力される。これにより、振動板３０の着弾面３０ａへの液滴着弾の有無を精度よく検出できる。ここで、圧電素子３１が、振動板３０の着弾面３０ａへの液滴の着弾を検出する、本願発明の「着弾検出手段」に相当する。また、圧電素子３１により、振動板３０の着弾面３０ａの全域における液滴の着弾が検出される。即ち、本実施形態では、振動板３０の着弾面３０ａ（圧電素子３１よりも先端側部分の上面）の全域が本願発明の「検出領域」に相当する。
【００７５】
また、本実施形態では、上述したように、振動板３０は、その一端部において支持部材３２に片持ち支持されていることから、液滴が着弾したときの振動板３０の変形（たわみ）が大きくなり、振動板３０への液滴着弾の検出精度が向上する。
【００７６】
次に、吐出状態検出時における吐出状態検査ユニット６の作用について説明する。図４は、吐出状態検出時における吐出状態検査ユニット６の平面図である。尚、図４においては、インクジェットヘッド４のノズル１６が千鳥状に配列されて２列のノズル列３６Ａ，３６Ｂを構成している例が示されている。先にも少し触れたが、図４に示すように、振動板３０の配置間隔Ｐ１と１列のノズル列３６のノズルピッチＰ０とが一致しており、１列のノズル列３６を構成する複数（図では４つ）のノズル１６に対して、複数（４つ）の振動板３０がそれぞれ対応している。また、複数の振動板３０の、支持部材３２に固定されている基端側部分にはそれぞれ複数の圧電素子３１が設けられており、複数の振動板３０における液滴の着弾を個別に検出することができる。
【００７７】
図４は、ノズル列３６Ａの吐出状態検査を行っている状態を示している。インクジェットヘッド４の吐出状態を検査する際には、キャリッジ３を図１の検査位置Ａよりも少し外側の位置に移動させる。即ち、図４のようにインクジェットヘッド４の液滴吐出面４ａが、吐出状態検査ユニット６よりも走査方向外側（右側）にずれた位置関係とする。その状態で、ノズル列３６Ａを構成するノズル１６から、それぞれ、一定の時間間隔で続けて液滴を吐出させつつ、キャリッジ３（インクジェットヘッド４）を吐出状態検査ユニット６に近づく方向（図４の左方）に移動させる。すると、インクジェットヘッド４が吐出状態検査ユニット６を横切るように通過する際に、１つのノズル１６から吐出された複数の液滴が、対応する振動板３０の着弾面３０ａ（圧電素子３１よりも先端側部分の上面）に着弾し、この液滴の着弾は圧電素子３１によって検出される。図４では、１つのノズル１６から連続して吐出された（走査方向に並ぶ）複数の液滴のうち、振動板３０の着弾面３０ａに着弾した液滴を、黒く塗りつぶして示している。従って、この振動板３０の着弾面３０ａへの液滴着弾の有無から、個々のノズル１６の不吐出を検出できる。
【００７８】
さらに、本実施形態では、個々のノズル１６の吐出不良として、上記の不吐出だけでなく、ノズル１６の吐出方向が正規の方向に対して傾いている状態、いわゆる、吐出曲がりをも検出可能である。
【００７９】
ノズル１６から液滴を吐出させつつインクジェットヘッド４を振動板３０に対して走査方向に移動させたときに、圧電素子３１の出力電圧の変化から、振動板３０の着弾面３０ａに液滴が着弾し始めるタイミング（振動板３０の右側の縁３３に液滴が着弾したタイミング）、あるいは、着弾面３０ａへの着弾が終了するタイミング（振動板３０の左側の縁３４に液滴が着弾したタイミング）を検出できる。一方で、上述したように、振動板３０の幅方向の２つの縁３３，３４（第１の縁）は、キャリッジ３の走査方向（第２方向）と直交する搬送方向（第３方向）に対して、走査方向に傾斜して延びている。尚、図１のように、ノズル１６が搬送方向に配列されている場合には、前記第３方向は、ノズル配列方向（第１方向）と一致する。
【００８０】
図４の例では、ノズル列３６Ａを構成する４つのノズル１６Ａ〜１６Ｄのうち、３つのノズル１６Ａ，１６Ｃ，１６Ｄの吐出状態は、不吐出や吐出曲がりが生じていない正常な状態となっている。これに対して、上から２番目のノズル１６Ｂはその液滴吐出方向が正規の方向に対してノズル配列方向（図中上方）に傾いており、矢印で示すように、正常な３つのノズル１６Ａ，１６Ｃ，１６Ｄと比べて、液滴の位置がノズル配列方向（搬送方向上流側：図中上方）にｂ１だけずれている。
【００８１】
このとき、振動板３０の縁３３が搬送方向に対して走査方向に傾斜しているが故に、吐出曲がりが生じているノズル１６Ｂについては、振動板３０の縁３３に着弾するときのタイミング（振動板３０へ液滴が着弾し始めるタイミング）が、吐出曲がりが生じていない他の３つのノズル１６Ａ，１６Ｃ，１６Ｄと比べて遅れる。具体的には、吐出曲がりがない場合（ノズル１６Ａ，１６Ｃ，１６Ｄ）では、所定の吐出開始位置（図中の縦の一点鎖線３７で示す走査方向位置）から移動しつつ５番目に吐出された液滴Ｄ５が振動板３０の縁３３に着弾するのに対して、吐出曲がりが生じているノズル１６Ｂでは、それよりも後の、７番目に吐出された液滴Ｄ７が振動板３０の縁３３に着弾している。また、５番目に吐出された液滴Ｄ５が着弾するタイミングと、７番目に吐出された液滴Ｄ７が着弾するタイミングでは、それぞれのタイミングにおけるインクジェットヘッド４の走査方向位置が、距離ｂ２だけずれる。つまり、前記縁３３への着弾タイミングのずれは、振動板３０の縁３３に液滴が着弾した時のインクジェットヘッド４の走査方向位置から把握できる。
【００８２】
従って、圧電素子３１によって振動板３０の縁３３に液滴が着弾したことが検出された時の、フォトセンサ２５（図１参照：位置検出手段）により検出されたインクジェットヘッド４の走査方向位置から、ノズル１６の吐出曲がりを検出することが可能となる。尚、振動板３０の幅方向の他方の縁３４に着弾する（振動板３０への液滴着弾が終了する）タイミングのずれから、ノズル１６の吐出曲がりの検出を行ってもよい。
【００８３】
また、図４はノズル１６に搬送方向（ノズル配列方向）の吐出曲がりが生じている場合の例であるが、走査方向の吐出曲がりが生じている場合にも、当然ながら、振動板３０の縁３３（３４）への液滴の着弾タイミングがずれる。従って、ノズル１６に吐出曲がりが生じている場合に、その吐出曲がりの方向が搬送方向か走査方向かに関係なく検出することができる。
【００８４】
但し、搬送方向の吐出曲がりと走査方向の吐出曲がりとでは、搬送方向の吐出曲がりの方が、印字品質に及ぼす影響が大きい。即ち、記録用紙Ｐに形成される、搬送方向のドット列については、１列のノズル列３６を構成する複数のノズル１６から同時に液滴が吐出されることによって形成されるのに対して、走査方向のドット列については、１つのノズル１６から液滴が続けて吐出されることによって形成される。従って、あるノズル１６に搬送方向の吐出曲がりが生じている場合には、記録用紙Ｐ上の搬送方向のドット列において、吐出曲がりが生じているノズル１６と、これに隣接する正常なノズル１６との間でドットの間隔が大きく離れてしまって、隙間（走査方向に延びる白すじ）が生じることになり、印字品質が大きく低下する。これに対し、走査方向の吐出曲がりが生じている場合には、走査方向のドット列の全体の位置が走査方向に少しずれるだけであって、ドットの間隔自体は変わらないことから、印字品質への影響は小さい。
【００８５】
上記理由から、特に、搬送方向の吐出曲がりを確実に検出することが好ましい。そこで、本実施形態では、図２に示すように、振動板３０の縁３３（３４）の、搬送方向との角度θが４５度以上９０度未満となっている。この角度θが４５度以上９０度未満という、大きな角度であると、搬送方向への液滴位置のずれ（図４のｂ１）に対して、縁３３（３４）に着弾するときの位置ずれ量（図４のｂ２）が同じかそれ以上となる。従って、搬送方向の吐出曲がりの検出の精度が向上する。
【００８６】
また、１列のノズル列３６を構成する複数のノズル１６に対して、複数の振動板３０がそれぞれ対応しており、複数の圧電素子３１によって複数の振動板３０における液滴の着弾を個別に検出することができるようになっている。そのため、１列のノズル列３６を構成する複数のノズル１６について、吐出状態の検査を同時に行うことが可能である。尚、図４では２列のノズル列３６Ａ，３６Ｂが示されているが、この場合には、何れか一方のノズル列３６に属する複数のノズル１６の吐出検査を同時に行った後に、残りのノズル列３６に属するノズル１６の吐出検査を続けて行えばよい。また、１列のノズル列３６単位で吐出状態の検査を行うのではなく、特定のノズル１６の吐出状態を検出する場合などに、１つのノズル１６単位で検査を行うことももちろん可能である。
【００８７】
次に、制御装置８を中心とするインクジェットプリンタ１の制御系について、図５のブロック図を参照して詳細に説明する。図５に示されるプリンタ１の制御装置８は、例えば、中央処理装置であるＣＰＵ（Central Processing Unit）と、プリンタ１の全体動作を制御する為の各種プログラムやデータ等が格納されたＲＯＭ（Read Only Memory）と、ＣＰＵで処理されるデータ等を一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）等を含むマイクロコンピュータを備え、ＲＯＭに格納されたプログラムがＣＰＵで実行されることにより、以下に説明するような種々の制御を行う。あるいは、制御装置８は、演算回路を含む各種回路が組み合わされたハードウェア的なものであってもよい。
【００８８】
この制御装置８は、インクジェットヘッド４を制御するヘッド制御部６１と、キャリッジ３を走査方向に駆動するキャリッジ駆動モータ１５を制御するキャリッジ制御部６２と、搬送機構５を制御する搬送制御部６３とを含む、印刷制御部６０を有する。印刷制御部６０は、ＰＣ７０から入力された、印刷する画像等に関するデータ（印字データ）に基づき、インクジェットヘッド４、キャリッジ駆動モータ１５、及び、搬送機構５をそれぞれ制御して、記録用紙Ｐへの印刷を行わせる。
【００８９】
また、制御装置８は、メンテナンスユニット７の吸引ポンプ２３やキャップ部材２１を昇降駆動するキャップ駆動モータ２６等を制御して、前述した吸引パージを含む一連のメンテナンス動作を制御するメンテナンス制御部６５と、インクジェットヘッド４のフラッシングを制御するフラッシング制御部６６を備えている。さらに、制御装置８は、インクジェットヘッド４の複数のノズル１６の吐出状態を判定する吐出状態判定部６７を有する。
【００９０】
尚、印刷制御部６０、メンテナンス制御部６５、フラッシング制御部６６、及び、吐出状態判定部６７のそれぞれの機能は、実際には、上述したマイクロコンピュータの動作、あるいは、演算回路を含む各種回路の動作によって実現される。
【００９１】
次に、吐出状態判定部６７について詳細に説明する。吐出状態判定部６７は、吐出状態検査ユニット６の複数の圧電素子３１の出力電圧信号、及び、フォトセンサ２５で検出されるキャリッジ３（インクジェットヘッド４）の走査方向位置情報に基づいて、インクジェットヘッド４の複数のノズル１６のそれぞれについて吐出状態を判定する。
【００９２】
図４に示すように、インクジェットヘッド４のノズル１６から液滴を続けて吐出させつつ、インクジェットヘッド４を走査方向に移動させて、吐出状態検査ユニット６の複数の振動板３０の上を通過させたときに、あるノズル１６について、対応する振動板３０への液滴の着弾が圧電素子３１によって全く検出されなかった場合には、吐出状態判定部６７は、そのノズル１６に不吐出が生じていると判定する。
【００９３】
また、あるノズル１６について、圧電素子３１によって液滴の着弾は検出されるものの、振動板３０の縁３３（３４）に着弾した時のインクジェットヘッド４の走査方向位置が、液滴吐出方向が正常な場合と比べて走査方向にずれている場合には、吐出状態判定部６７は、そのノズル１６に吐出曲がりが生じていると判定する。
【００９４】
この吐出状態判定部６７による判定結果の信号は、メンテナンス制御部６５及びフラッシング制御部６６に信号を送られる。そして、吐出状態判定部６７により、あるノズル１６に吐出不良（不吐出、又は、吐出曲がり）が生じていると判定された場合には、メンテナンス制御部６５によりメンテナンスユニット７の吸引ポンプ２３を制御して、吸引パージを行う。あるいは、フラッシング制御部６６によりインクジェットヘッド４を制御して、ノズル１６のフラッシングを行う。即ち、吸引パージを行う吸引ポンプ２３、及び、ノズル１６にフラッシングを行わせるインクジェットヘッド４内の液滴吐出用のアクチュエータが、本願発明における回復手段に相当する。
【００９５】
このように、複数のノズル１６のそれぞれについて吐出状態を判定し、吐出不良が生じている場合に限って回復動作を行うことで、不必要な回復動作を減らすことができ、回復動作に伴って排出されるインクの量を抑制できる。
【００９６】
尚、本実施形態では、ノズル１６の吐出性能の回復動作としては、吸引パージとフラッシングという２種類の回復動作を実行可能であるが、吐出状態判定部６７の判定結果に基づいて、吐出不良の程度等を勘案して最適なものを選択すればよい。例えば、複数のノズルを１つのキャップ部材２１で覆って同時にインクを吸引排出する吸引パージと違って、フラッシングは１つのノズル１６毎に行うことができる。そこで、吐出不良が生じているノズル１６の数が所定数未満であって少ない場合には、吐出不良が生じているノズル１６についてのみフラッシングを行い、吐出不良のノズル１６の数が多い場合にのみ吸引パージを行って、複数のノズル１６について一度に吐出不良を解消するようにしてもよい。
【００９７】
また、吸引パージは、キャップ部材２１に接続された吸引ポンプ２３によって、ノズル１６内のインクに外部から圧力（吸引力）を与えて強制的に排出するものであり、記録時の液滴吐出と同じアクチュエータによってノズル１６から液滴を吐出させるフラッシングと比べると、ノズル１６からのインクの排出力はかなり大きい。但し、その分、吸引パージでは、フラッシングと比べて廃インク量が多くなる。一方で、不吐出と吐出曲がりとでは、液滴が全く吐出されない不吐出では、ノズル１６内のインクの乾燥が進行したり、あるいは、インクジェットヘッド内のインク流路に気泡が混入していたりするなど、一般的に吐出曲がりと比べて吐出不良の程度が高く、それ故、不吐出の解消には大きな排出力を必要とする。そこで、不吐出が検出されたノズル１６の数が所定数以上である場合には、吐出不良の程度が甚だしいと判断して吸引パージを選択し、そうでない場合にはフラッシングを選択するようにして、廃インク量を抑制するようにしてもよい。
【００９８】
また、あるノズル１６について不吐出や吐出曲がりが判定された場合に、まずは、排出力の弱いフラッシングを実行し、その後、同じノズル１６について再度吐出状態の検査を行ったときにやはり吐出不良が検出された場合に、はじめて排出力の強い吸引パージを行ってもよい。これにより、回復動作に伴う廃インクの量を抑制できる。さらに、上記吸引パージ後に再度吐出状態の検査を実行し、それでも吐出不良が検出された場合には、吸引パージでは回復不可能な吐出不良が生じていると判断し、ユーザにインクジェットヘッド４の交換を促すようにエラーを報知するようにしてもよい。
【００９９】
次に、前記実施形態に種々の変更を加えた変更形態について説明する。但し、前記実施形態と同様の構成を有するものについては、同じ符号を付して適宜その説明を省略する。
【０１００】
１］前記実施形態では、振動板３０の、搬送方向に対して傾斜した縁３３（３４）への着弾タイミングのずれを、縁３３（３４）に着弾したときのインクジェットヘッド４の走査方向位置から検出していたが、縁３３（３４）への着弾タイミングのずれについては、以下のようにして検出することも可能である（変更形態１）。
【０１０１】
例えば、吐出状態検出を行うときに、所定の吐出開始位置（図４の一点鎖線３７の走査方向位置）で最初の液滴を吐出してから、縁３３（３４）への着弾が検出されるまでの時間を計測し、吐出曲がりが生じていない正常な場合に対する前記時間のずれから、吐出曲がりの有無を判定してもよい。あるいは、所定の吐出開始位置で最初の液滴を吐出してからの、縁３３（３４）への着弾が検出されるまでに、一定の時間間隔で吐出された液滴の数（即ち、何番目に吐出された液滴が着弾したか）を測定し、この着弾までの液滴吐出回数から吐出曲がりの有無を判定してもよい。
【０１０２】
２］前述したように、搬送方向の吐出曲がりは、走査方向の吐出曲がりと比べて、印字品質に及ぼす影響が大きいが、前記実施形態の振動板３０の、搬送方向に対して傾斜した縁３３（３４）だけでは、両方の吐出曲がりを区別して検出することはできない。そこで、搬送方向に対する傾斜角度が、縁３３（３４）と異なる、別の縁が設けられることで、吐出曲がりの区別が可能となる。例えば、図６に示すように、振動板３０が、搬送方向に対して走査方向に傾斜した縁３３（第１の縁）に加えて、搬送方向と平行な（走査方向と直交する）縁３８（第２の縁）を有するものであってもよい（変更形態２）。傾斜した縁３３では、搬送方向への吐出曲がりと、走査方向の吐出曲がりの、何れによっても、着弾タイミングのずれが生じるのに対して、縁３８は搬送方向と平行であることから、搬送方向への吐出曲がりによって着弾タイミングのずれは生じない。このことから、搬送方向の吐出曲がりと、走査方向の吐出曲がりを、区別することが可能となる。
【０１０３】
２種類の縁３３，３８を用いた吐出曲がりの判別についてより具体的に説明する。図６において、ノズル１６Ａは吐出曲がりの生じていないノズル、ノズル１６Ｂは搬送方向（図中上方）に吐出曲がりが生じているノズル、ノズル１６Ｃは走査方向（図中左方）に吐出曲がりが生じているノズル、ノズル１６Ｄは搬送方向（図中上方）と走査方向（図中左方）の両方に吐出曲がりが生じているノズルである。
【０１０４】
吐出曲がりが生じていないノズル１６Ａでは、所定の吐出開始位置（図中の一点鎖線３７の走査方向位置）から５番目に吐出された液滴Ｄ５が、振動板３０の搬送方向に対して傾斜する縁３３（第１の縁）に着弾し、１１番目に吐出された液滴Ｄ１１がノズル配列方向と平行な縁３８（第２の縁）に着弾する。搬送方向に吐出曲がりが生じているノズル１６Ｂでは、縁３３への着弾タイミングはずれる（７番目の液滴Ｄ７）が、縁３８への着弾タイミングはノズル１６Ａと変わらない。
【０１０５】
走査方向に吐出曲がりが生じているノズル１６Ｃでは、縁３３への着弾タイミングがずれ（４番目の液滴Ｄ４）、さらに、縁３８への着弾タイミングもずれる（１０番目の液滴Ｄ１０）。また、搬送方向と走査方向の両方に吐出曲がりが生じているノズル１６Ｄにおいても、縁３３への着弾タイミングがずれ（４番目の液滴）、さらに、縁３８への着弾タイミングもずれる（８番目の液滴）。
【０１０６】
但し、ノズル１６Ｃは、走査方向にのみ吐出曲がりが生じていることから、縁３３において、搬送方向への吐出曲がりに起因する着弾タイミングのずれは生じない。従って、縁３３における着弾タイミングのずれ（液滴の位置ずれ量ｃ１）と、縁３８における着弾タイミングのずれ（位置ずれ量ｃ２）は、同じとなる。一方、ノズル１６Ｄでは、縁３３においては、搬送方向の吐出曲がりに起因する着弾タイミングのずれも生じることから、搬送方向に対して傾斜している縁３３における着弾タイミングのずれ（位置ずれ量ｄ１）と、搬送方向と平行な縁３８における着弾タイミングのずれ（位置ずれ量ｄ２）が異なることになる。
【０１０７】
従って、吐出状態判定部６７は、両方の縁３３，３８にそれぞれ液滴が着弾したときの、インクジェットヘッド４の走査方向位置から、両方の縁３３，３８における液滴の着弾タイミングのずれをそれぞれ検出し、両者が等しければ、走査方向にのみ吐出曲がりが存在すると判定し、両者が異なっている場合には、少なくとも搬送方向の吐出曲がりが存在すると判定することができる。尚、第２の縁３８は、搬送方向（第３方向）と平行でなくても、走査方向と交差し、且つ、第１の縁３３（３４）と異なる方向に延びるものであれば、吐出曲がりが生じているときの第１の縁３３（３４）と第２の縁３８への着弾タイミングのずれが異なることから、それぞれの着弾タイミングのずれに基づいて、搬送方向の吐出曲がりと走査方向の吐出曲がりを区別することは可能である。但し、図６のように、第２の縁３８が搬送方向と平行である方が、吐出曲がりの区別を簡単に行える。
【０１０８】
尚、図６では、振動板３０の左側に搬送方向に平行な縁３８が振動板の長手方向に２つ並べて形成されているが、これは、ノズル１６の配列方向の位置が互いに半ピッチずれた、千鳥配置の２列のノズル列３６Ａ，３６Ｂについてそれぞれ吐出状態を検出するために設けられている。図６では、２列のノズル列３６Ａ，３６Ｂにそれぞれ属する２つのノズル１６Ａとノズル１６Ｅが、同じ振動板３０の、別々の縁３８に対応する領域に液滴を吐出するように配置されている。また、同じ振動板３０に液滴を吐出する２つのノズル１６Ａ，１６Ｅのうち、一方のノズル１６から吐出される液滴の着弾が終了してから、他方のノズル１６からの液滴の着弾が開始されるように、振動板３０の縁３３，３８が設定されることが好ましい。また、ノズル１６の配列方向位置が互いに異なるノズル列３６の数に応じて、縁３８の数を決定すればよい。
【０１０９】
以上のように、吐出状態判定部６７が、各ノズル１６について、少なくとも搬送方向の吐出曲がりが存在するのか、そうでないのかを判別することで、吐出曲がりの方向に適した対処方法をとることができる。例えば、前記実施形態で述べたように、インク排出力の異なる２種類の回復動作（吸引パージとフラッシング）を実行可能な場合に、あるノズル１６に走査方向にのみ吐出曲がりが生じていると判定された場合には、仮に完全に吐出曲がりが解消しなくても影響は軽微であるから、インク排出力の弱い回復動作（フラッシング）を実行する。一方、あるノズル１６について少なくとも搬送方向に吐出曲がりが生じていると判定された場合には、吐出曲がりを確実に解消できるように、インク排出力の強い回復動作（吸引パージ）を実行するようにしてもよい。あるいは、あるノズル１６に走査方向にのみ吐出曲がりが生じていると判定された場合には、回復動作を行わないようにしてもよい。
【０１１０】
２］吐出状態検査ユニット６の構成は、前記実施形態のものに限られず、下記に例示するように適宜変更可能である。
【０１１１】
（変更形態３）
図７に示すように、振動板３０の両端部がそれぞれ支持部材３２に固定され、振動板３０が、いわゆる両持ちに支持されてもよい。尚、この場合、振動板３０の変形を確実に検出するために、支持部材３２と固定された両端部にそれぞれ圧電素子３１が設けられることが好ましい。
【０１１２】
（変更形態４）
図８に示すように、搬送方向に並ぶ複数の振動板３０の間隔Ｐ２を、１列のノズル列３６のノズルピッチＰ０よりも大きくしてもよい。この場合には、ノズル列３６を構成する複数のノズル１６のそれぞれに対して、１対１で振動板３０が対応するわけではないが、それでも、複数の振動板３０に設けられた複数の圧電素子３１によって複数のノズル１６からの液滴の着弾を個別に検出できることから、振動板３０の数と同数のノズル１６について、同時に吐出状態の検査を行うことができる。特に、ノズル１６の集積度が高く、ノズルピッチＰ０が非常に小さい場合には、そのようなノズルピッチＰ０と同じ間隔で複数の振動板３０を並べることが困難になってくることため、図８のように、ノズル１６の数に対して、振動板３０の数を少なくした構成を採用することが好ましい。
【０１１３】
（変更形態５）
あるいは、１枚の大きな振動板で１列のノズル列の吐出状態を検査するようにしてもよい。例えば、図９に示すように、支持部材４２に片持ち支持される振動板４０が、略直角三角形の平面形状を有する板状部材であり、直交する２辺４４，４５が搬送方向と走査方向にそれぞれ平行に配置される。このとき、振動板４０の斜辺４３が搬送方向に対して走査方向に傾斜した、本願発明の第１の縁となり、振動板４０の搬送方向と平行な直交辺４４が本願発明の第２の縁となる。斜辺４３（第１の縁）及び直交辺４４（第２の縁）は、搬送方向の長さ（図中上下長さ）がノズル列３６よりも長くなっており、１列のノズル列３６を構成する複数のノズル１６からそれぞれ吐出された液滴は、１枚の振動板４０の上面の、斜辺４３及び直交辺４４の間の領域に着弾する。
【０１１４】
振動板４０の支持部材４２との連結部分４０ａには１つの圧電素子４１が設けられており、この圧電素子４１によって振動板４０への液滴の着弾が検出される。ここで、振動板４０の連結部分４０ｂは、振動板４０に液滴が着弾したときに振動板４０が大きく変形するように、振動板４０の着弾面４０ａと比べると幅（走査方向の長さ）が狭くなっている。尚、この図９の形態では、複数のノズル１６から同時に振動板４０に液滴が吐出されてしまうと、どのノズル１６からの液滴が着弾したのかを１つの圧電素子４１で判別して検出することはできないため、１つのノズル１６毎に吐出状態の検査を行う。
【０１１５】
（変更形態６）
液滴が着弾したときの振動板の変形を検出する手段としては、圧電素子の他にも、ひずみゲージや加速度センサを用いることができる。また、振動板を、機械的外力に応じて発光する応力発光材料で形成した上でその発光量を検出することもできる。さらには、振動板の振動（変形）時の音圧レベルを、音圧検知素子（高感度マイク等）で検出することによって、振動板の変形を検出することも可能である。
【０１１６】
３］前記実施形態では、振動板３０（液滴着弾体）の変形を圧電素子３１で検出することによって、振動板３０の着弾面３０ａへの液滴の着弾を検出していたが、着弾検出手段が、下記のように、液滴着弾体の着弾面に着弾したインクを直接的に検出する構成であってもよい。
【０１１７】
（変更形態７）
図１０に示すように、液滴着弾体５０の着弾面５０ａに液滴Ｄが着弾したときには、液滴Ｄが着弾する前の状態と比べて、着弾面５０ａの光の反射率や反射角が変化する。そこで、吐出状態検出ユニットが、液滴着弾体５０の着弾面５０ａに向けて光を照射する発光素子５１と、着弾面５０ａで反射された光を受光する受光素子５２を有する光学式センサ５３を備え、受光素子５２の受光量の変化から、着弾面５０ａへの液滴Ｄの着弾の有無を検出するものであってもよい。
【０１１８】
（変更形態８）
液滴着弾体５０が厚み方向に光を透過可能な材料（例えば、ガラスやアクリル樹脂等）からなる場合に、図１１に示すように、液滴着弾体５０の着弾面５０ａに、遮光性を有する有色のインクの液滴Ｄが着弾したときに、液滴Ｄが着弾する前の状態と比べて、液滴着弾体５０の光の透過率が低下する。そこで、吐出状態検出ユニットが、液滴着弾体５０を着弾面５０ａと直交する方向において挟むように配置された発光素子５１と受光素子５２を有する光学式センサ５３を備え、受光素子５２の受光量の変化から、着弾面５０ａへの液滴Ｄの着弾の有無を検出するものであってもよい。
【０１１９】
（変更形態９）
通常、インクジェットヘッド４のノズル１６から吐出される液滴には電荷が帯電していることから、図１２に示すように、液滴着弾体５０の着弾面５０ａに電極５４とこの電極５４を覆う絶縁層５５が設けられていると、この絶縁層５５上に帯電した液滴Ｄが着弾したときに、絶縁層５５の誘電分極によって電極５４の電位がわずかに変化する。そこで、吐出状態検出ユニットが、電極５４の電位を検出する電位検出回路５６を有し、この電位検出回路５６で電極５４の電位変化を検出することによって、着弾面５０ａへの液滴Ｄの着弾の有無を検出するものであってもよい。尚、液滴Ｄの帯電量は非常に小さく、それ故、電極５４の電位変化も微小であることから、電極５４の電位変化を増幅回路５７で増幅させてから、電位検出回路５６に入力するとよい。
【０１２０】
（変更形態１０）
インクジェットヘッド４から吐出されるインクが導電性を有する場合には、図１３に示すように、液滴着弾体５０の着弾面５０ａに距離をあけて２つの電極５８が設けられていると、着弾面５０ａの２つの電極５８間に液滴Ｄが着弾したときに、２つの電極５８間が導通して電流が流れる。そこで、吐出状態検出ユニットが、２つの電極５８間の導通状態を検出する導通検出回路５９を有し、この導通検出回路５９で２つの電極５８間が導通しているか否かを検出することによって、着弾面５０ａへの液滴Ｄの着弾の有無を検出するものであってもよい。
【０１２１】
また、前記実施形態では、液滴着弾体である振動板３０の変形を圧電素子３１で検出することで、液滴の着弾検出を行う構成であり、振動板３０自身の１つの縁３３を搬送方向に対して傾斜させて、振動板３０の着弾面３０ａの全域を、圧電素子３１によって着弾が検出される検出領域としていた。仮に、圧電素子３１で着弾を検出する領域の外側にも、液滴が着弾する振動板３０の領域が延在していると、そのような外側の非検出領域における液滴の着弾によって振動板３０が変形し、それよりも内側の検出領域における着弾検出に悪影響が及ぶ。それ故、振動板３０の着弾面３０ａ全域を、着弾検出手段（圧電素子）で検出を行う検出領域とすることが好ましい。
【０１２２】
しかし、上記変更形態７〜１０のように、光学式センサ５３（発光素子５１及び受光素子５２）や、着弾面５０ａ上の電極５４の電位変化を検出する電位検出回路５６、あるいは、２つの電極５８間の導通を検出する導通検出回路５９等によって、液滴着弾体５０の着弾面５０ａに着弾したインクを直接的に検出する場合には、着弾面５０ａの全域を検出領域とするのではなく、着弾面５０ａの一部に前記光学式センサ５３や検出回路５６，５９等によって着弾が検出される検出領域が設けられ、その周囲に、液滴が着弾可能な別の領域（着弾検出はされない領域）が存在しても、前記検出領域での着弾検出には特段影響を与えないようにすることは可能である。上記構成の一例（変更形態１１）を以下に挙げる。
【０１２３】
（変更形態１１）
図１４に示すように、液滴着弾体５０の着弾面５０ａに、前記光学式センサ５３や検出回路５６，５９等によって液滴の着弾が検出される複数の検出領域７１が、１列のノズル列３６に属する複数のノズル１６にそれぞれ対応して設けられている。また、これら複数の検出領域７１は、液滴は着弾するものの、前記光学式センサ５３等によって液滴の着弾検出は行われない非検出領域７２によって囲まれている。そして、各検出領域７１の１つの縁７１ａ（非検出領域７２との境界）が、搬送方向に対して走査方向に傾斜した方向に延びている。
【０１２４】
検出領域７１の具体的な構成について補足する。例えば、図１０（変更形態７）のように、反射光量の変化から着弾検出を行う場合には、検出領域７１における光の反射率が、非検出領域７２と比べてかなり高くなるように、着弾面５０ａの表面処理等がなされればよい。例えば、非検出領域７２の光の吸収率を高くする（反射率を低くする）ために、非検出領域７２が黒く塗りつぶされた構成を採用できる。また、図１１（変更形態８）のように、透過光量の変化から着弾検出を行う場合には、検出領域７１における光の透過率が、非検出領域７２と比べてかなり高くなるように、液滴着弾体５０が透明な材料で形成された上で、非検出領域７２には発光素子５１の光を遮る遮光膜が設けられた構成を採用できる。
【０１２５】
また、図１２（変更形態９）のように、着弾面５０ａに設けられた電極５４の電位変化から着弾検出を行う場合には、検出領域７１に電極５４が配置されればよい。さらに、図１３（変更形態１０）のように、２つの電極５８間の導通から着弾検出を行う場合には、非検出領域７２の検出領域７１を挟む位置に、２つの電極５８がそれぞれ配置されればよい。尚、検出領域７１に着弾した液滴が、速やかに濡れ広がって２つの電極５８にそれぞれ接触するように、検出領域７１の濡れ性が、周囲の非検出領域７２よりも高くなっていることが好ましい。
【０１２６】
尚、図１０〜図１３のように、検出領域７１に存在するインクを直接検出することによって液滴の着弾検出を行う場合、ノズル１６から続けて吐出される液滴が、検出領域７１に液滴が着弾し始めたときには、検出領域７１にインクが存在しない状態からインクが存在する状態に変化することから、インクジェットヘッド４の移動方向上流側（図１４の右側）の縁７１ａへの着弾タイミングは検出できる。しかしながら、検出領域７１への液滴の着弾が終了しても、検出領域７１からインクがすぐに無くなる訳ではないため、インクジェットヘッド４の移動方向下流側（図１４の左側）の縁７１ｂへの着弾タイミングを検出することは難しい。そのため、図１４の右側の縁７１ａにおける着弾タイミングのずれから、吐出曲がりの判定を行うことが好ましい。
【０１２７】
（変更形態１２）
特に、図１２のように、着弾面５０ａ上の電極５４の電位変化によって液滴の着弾を検出する場合は、図１５に示すように、複数の検出領域７１の電極５４が互いに導通していてもよい。この場合、複数の検出領域７１において同時にノズル１６の吐出状態検査を行うことはできないものの、複数の検出領域７１に対して１箇所に電位検出回路５６を設けるだけでよく、吐出状態検査ユニット６の構成が簡単になる。
【０１２８】
４］前記実施形態では、ノズル１６の吐出性能を回復させる２種類の回復動作として、吸引パージとフラッシングが選択的に実行される例が挙げられているが、回復動作はこれらには限られない（変更形態１３）。例えば、吸引ポンプ２３の吸引力を変更することによって、吸引パージのインク排出力を異ならせることができる場合には、吐出状態判定部６７の判定結果に基づいて、インク排出力の異なる２種類以上の吸引パージを選択的に実行することも可能である。あるいは、ノズル１６側から負圧を作用させてインクを吸引する前記吸引パージに代えて、ノズル１６よりも上流側のインク流路からポンプ等によりインクを加圧してノズル１６から強制的にインクを排出させる、いわゆる、加圧パージを採用することもできる。
【０１２９】
５］吐出状態検査ユニット６により検査を行った後、液滴着弾体の着弾面に液滴が付着したままであると、次に検査を行ったときに誤検出が生じる虞があることから、着弾面に付着した液滴を除去できるように構成されていることが好ましい。このような液滴の除去に関する構成例を以下に挙げる。
【０１３０】
（変更形態１４）
前記実施形態のように、液滴着弾体（振動板３０）の着弾面３０ａが、インクジェットヘッド４の液滴吐出面４ａと上下方向において対向している場合には、図１６に示すように、着弾面３０ａが水平面ＨＬに対して傾斜した構成を採用してもよい。この構成では、着弾面３０ａの検出領域に着弾した液滴が重力で流れ落ちるため、検出領域に液滴が残留しにくくなる。
【０１３１】
（変更形態１５）
図１７に示すように、液滴着弾体（図では振動板３０）の着弾面３０ａが、この着弾面３０ａよりも撥液性の高い撥液膜７３（例えば、フッ素系樹脂膜）で覆われてしてもよい。尚、先に述べた図１４のように、液滴着弾体の着弾面の全域ではなくその一部に検出領域７１が設けられている場合には、着弾面の全域が上記撥液膜７３に覆われる必要はなく、少なくとも検出領域７１が撥液膜７３に覆われていればよい。この図１７の構成では、着弾面３０ａ（検出領域）に着弾した液滴が撥液膜７３によってその外側に弾かれるため、着弾面３０ａに液滴が残留しにくくなる。
【０１３２】
（変更形態１６）
前記実施形態のように、液滴が着弾したときの振動板３０の変形を圧電素子３１で検出する（圧電センサとして機能させる）構成において、図１８に示すように、この圧電素子３１を逆に圧電アクチュエータとして駆動する駆動回路７４（駆動装置）が接続されてもよい。即ち、圧電素子３１は、液滴の着弾によって振動板３０が変形したときの電圧変化を制御装置８内の吐出状態判定部６７に出力する一方で、着弾面３０ａに液滴が着弾した後（検査終了後）に駆動回路７４によって電圧が印加されたときには振動する。このときに振動板３０も振動することから、振動板３０の着弾面３０ａに着弾した液滴を落とすことが可能である。
【０１３３】
（変更形態１７）
吐出状態検査ユニット６が、液滴着弾体の着弾面に付着したインクを除去する、クリーニング手段を備えていてよい。例えば、図１９に示すように、キャリッジ３の走査方向両端部（一端部のみでもよい）に、ローラやフォーム等のクリーニング部材７５が設けられており、ノズル１６の吐出状態検査のために、液滴着弾体５０に対してキャリッジ３が走査方向に移動する際に、キャリッジ３とともにクリーニング部材７５も走査方向に移動して、液滴着弾体５０の着弾面５０ａに付着したインクを拭き取るように構成されてもよい。
【０１３４】
あるいは、クリーニング部材が液滴着弾体の近傍において走査方向に移動可能に配置され、キャリッジ３にクリーニング部材と係合する係合部が設けられた上で、キャリッジ３の走査方向の移動に追従して、係合部と係合したクリーニング部材が走査方向に移動して液滴着弾体５０の着弾面５０ａを拭き取るように構成されてもよい。さらには、クリーニング部材は、キャリッジ３の走査とは関係なく、独立して液滴着弾体の着弾面に対して移動するものであってもよい。
【０１３５】
６］液滴着弾体がインクジェットヘッド４に対して走査方向（搬送方向と直交する方向）に移動するものであってもよい（変更形態１８）。但し、前記実施形態のような、記録時にインクジェットヘッド４が走査方向に往復移動する、いわゆるシリアルプリンタでは、吐出状態の検査時においてもインクジェットヘッド４を移動させればよいことから、液滴着弾体の方を移動させる必要性がそもそもなく、液滴着弾体をあえて走査方向に移動可能に構成する必要はない。
【０１３６】
但し、本発明はシリアルプリンタに限定されるものではなく、図２０に示すように、記録用紙Ｐの幅方向に配列された複数のノズル８６を有するインクジェットヘッド８０を備えたインクジェットプリンタ７６（いわゆる、ラインプリンタ）にも本発明を適用できる。このラインプリンタ７６においては、記録時のインクジェットヘッド８０の位置は固定であり、記録用紙Ｐが、ノズル配列方向と直交する搬送方向に搬送されることにより記録用紙Ｐに画像等の記録がなされる。
【０１３７】
このようなラインプリンタにおいても、ノズル８６に、ノズル配列方向（記録用紙Ｐの幅方向：第３方向）の吐出曲がりが生じると、記録用紙Ｐに縦方向（搬送方向）の白すじが発生することから、ノズル配列方向の吐出曲がりを検出できる本発明を適用することに大きな意義がある。
【０１３８】
その場合、インクジェットヘッド８０は移動しないことから、吐出状態検査ユニット８１の液滴着弾体８２がノズル配列方向（第１方向：主走査方向）と直交する搬送方向（第２方向：副走査方向）に移動可能に構成される。また、液滴着弾体８２のインクジェットヘッド８０に対する搬送方向位置は、リニアエンコーダ等の位置検出手段（図示省略）によって検出される。そして、インクジェットヘッド８０のノズル８６から液滴を吐出させつつ、液滴着弾体８２をインクジェットヘッド８０に対して搬送方向に移動させることで、液滴着弾体８２のノズル配列方向に対して傾斜した縁（図示は省略）への着弾タイミングから、吐出曲がりを検出できる。尚、このラインプリンタ７６においても、インクジェットヘッド８０のノズル配列方向（第１方向）が、記録用紙Ｐの幅方向（第３方向）に対して傾いていてもよい。
【０１３９】
以上説明した実施形態及びその変更形態は、インクジェットプリンタに適用したものであるが、画像記録以外の用途で使用される液滴吐出装置においても、ノズルの吐出曲がりを検出することは重要であると考えられることから、液滴吐出装置の用途にかかわらず本発明を適用することは可能である。
【符号の説明】
【０１４０】
１  インクジェットプリンタ
３  キャリッジ
４  インクジェットヘッド
４ａ  液滴吐出面
６  吐出状態検査ユニット
８  制御装置
１６  ノズル
２３  吸引ポンプ
２４  リニアエンコーダ
２５  フォトセンサ
３０  振動板
３０ａ  着弾面
３１  圧電素子
３２  支持部材
３３，３４  縁（第１の縁）
３６  ノズル列
３８  縁（第２の縁）
４０  振動板
４０ａ  着弾面
４１  圧電素子
４２  支持部材
４３  斜辺（第１の縁）
４４  直交辺（第２の縁）
５０  液滴着弾体
５０ａ  着弾面
５１  発光素子
５２  受光素子
５４  電極
５５  絶縁層
５６  電位検出回路
５８  電極
５９  導通検出回路
６７  吐出状態判定部
７１ａ  縁
７１  検出領域
７４  駆動回路
７６  インクジェットプリンタ
８０  インクジェットヘッド
８１  吐出状態検査ユニット
８２  液滴着弾体
８６  ノズル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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