(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中間転写ベルト上に画像形成媒体上の画像を１次転写する１次転写手段と、
前記中間転写ベルト上に１次転写された画像を記録媒体に２次転写する２次転写手段と、
前記中間転写ベルトを駆動するベルト駆動手段と、
前記２次転写手段を前記中間転写ベルトに対して近接、離間させる近接離間手段と、
前記中間転写ベルト上に濃度補正パターンを形成する濃度補正パターン形成手段と、
前記濃度補正パターンの濃度を検出するパターン濃度検出手段と、
前記パターン濃度検出手段からの検出結果に基づいてカール癖を検出するカール癖検出手段と、
を備えた画像形成装置において、
前記カール癖検出手段によって前記カール癖を予め設定された所定回数連続して検出したとき、前記中間転写ベルトの交換を促す交換促進手段、又は故障と判定する故障判定手段を備え、
前記ベルト駆動手段は、前記中間転写ベルト及び前記２次転写手段が接触している２次転写近接での画像形成終了後の放置状態を示す停止状態が予め設定した時間を経過したとき、或いは省エネルギーモードに入ったとき、前記中間転写ベルトを所定量搬送方向に移動させ、
前記近接離間手段は、前記ベルト駆動手段による前記中間転写ベルトの移動後、前記２次転写手段を前記中間転写ベルトから離間させること
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記故障判定手段による判定動作を実行するか否かを設定する判定動作設定手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記カール癖検出手段による前記カール癖の検出回数を設定する回数設定手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１〜３の何れか１項記載の画像形成装置において、
前記２次転写手段は、２次転写ローラであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
１次転写手段により中間転写ベルト上に画像形成媒体上の画像を１次転写させ、当該中間転写ベルト上に１次転写された画像を２次転写手段により記録媒体に２次転写させて画像を形成すると共に、濃度補正パターン形成手段により当該中間転写ベルト上に濃度補正パターンを形成し、パターン濃度検出手段による当該濃度補正パターンの濃度の検出結果に基づいてカール癖検出手段がカール癖を検出する画像形成装置の当該中間転写ベルトの駆動制御方法において、
前記カール癖検出手段による前記カール癖の連続検出回数が所定回数に到達したとき、
交換促進手段により前記中間転写ベルトの交換を促すか、又は故障判定手段により故障と判断し、
前記中間転写ベルト及び前記２次転写手段が接触している２次転写近接での画像形成終了後の放置状態を示す停止状態が予め設定した時間を経過したとき、或いは省エネルギーモードに入ったとき、ベルト駆動手段により当該中間転写ベルトを駆動して所定量搬送方向に移動させた後、近接離間手段により当該２次転写手段を当該中間転写ベルトから離間させることを特徴とする中間転写ベルトの駆動制御方法。
【請求項６】
１次転写手段により中間転写ベルト上に画像形成媒体上の画像を１次転写させ、当該中間転写ベルト上に１次転写された画像を２次転写手段により記録媒体に２次転写させて画像を形成すると共に、濃度補正パターン形成手段により当該中間転写ベルト上に濃度補正パターンを形成し、パターン濃度検出手段による当該濃度補正パターンの濃度の検出結果に基づいてカール癖検出手段がカール癖を検出する画像形成装置の当該中間転写ベルトの駆動制御をコンピュータによって実行させるコンピュータプログラムにおいて、
前記カール癖検出手段による前記カール癖の連続検出回数が所定回数に到達したとき、交換促進手段により前記中間転写ベルトの交換を促すか、又は故障判定手段により故障と判断する手順と、
前記中間転写ベルト及び前記２次転写手段が接触している２次転写近接での画像形成終了後の放置状態を示す停止状態が予め設定した時間を経過したとき、或いは省エネルギーモードに入ったとき、ベルト駆動手段により前記中間転写ベルトを駆動して所定量搬送方向に移動させた後、近接離間手段により前記２次転写手段を前記中間転写ベルトから離間させる手順と、を有することを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項７】
請求項６記載のコンピュータプログラムがコンピュータによって読み取られると共に、当該コンピュータによって実行可能に記録されたことを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写ベルト、２次転写ローラを有する複写機、プリンタ、ファクシミリ、及びこれらの機能を少なくとも２つ備えたデジタル複合機等の画像形成装置、この画像形成装置で実行される中間転写ベルトの駆動制御方法、この駆動制御方法をコンピュータで実行するためのコンピュータプログラム、及びこのコンピュータプログラムがコンピュータによって実行可能に記録された記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置において画像を形成する場合、特に、カラー画像を形成する場合に、中間転写ベルトを備え、２次転写機構により中間転写ベルトからシート状の記録媒体、例えば用紙に画像を転写するものが知られている。この形式のものとしては、作像ステーションを中間転写ベルトの移動方向に沿って直線状に設け、中間転写ベルト上に１色ずつ順に画像を形成し、複数色（フルカラーの画像では、例えば４色）の画像を重畳し、重畳された画像を用紙に２次転写して画像を形成する所謂間接転写方式のタンデム型画像形成装置がよく知られている。
【０００３】
また、中間転写ベルトと２次転写機構を使用した画像形成装置として、特許文献１に記載された発明も公知である。この発明は所謂リボルバ方式の画像形成装置である。
【０００４】
このような中間転写ベルトを使用した画像形成装置では、中間転写ベルトが複数の保持ローラに張架されているので、中間転写ベルトが常に同じ位置で停止すると、保持ローラにかけ回されている部分の経時的変化によりカール癖（巻き癖）が生じることがある。このようにカール癖が生じると１次転写時に画像に白帯が発生し、画像不良となることがある。前記経時的というのは、例えば、印刷終了後の長時間放置時または、省エネ移行後のように印刷が長時間されない場合のことである。
【０００５】
そこで、特許文献１記載の発明では、前記巻き癖を防ぐために、位置検知用のマークを１つ備えたベルト状部材と、該ベルト状部材の位置検知用マークを検知する検知センサと、該ベルト状部材を回動可能に保持する複数の保持歩合と、該ベルト状部材を駆動する駆動手段とを有する画像形成装置において、前記ベルト状部材が少なくとも２以上の異なる位置に停止するように前記検知センサの検知結果に基づいて前記駆動手段の駆動停止を制御するようにしている。
【特許文献１】特開２００１−２０１９９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
前記特許文献１記載の発明では、停止位置を分散させるべく停止位置を少なくとも２箇所に分けて停止させるように制御しているが、停止期間が長くなると、停止している間の中間転写ベルトと保持ローラとの相対的は位置は変わらないので、やはり保持ローラにかけ回されている部分の経時的変化によりカール癖が生じることがある。中間転写ベルトと保持ローラの接触位置における接触時間を考慮すると、接触時間が同じであれば、同じだけ変形すると考えられる。従って、特許文献１記載の発明は、分散された箇所の数分だけ確率的に中間転写ベルトの変形を抑制することはできるが、同じ箇所に長時間停止し、前記接触時間が同じであれば、特許文献１記載の発明の制御を行わない場合と同じように中間転写ベルトにカール癖が生じることになる。
【０００７】
また、前記特許文献１記載の発明では、カール癖が生じたかどうかは、画像不良が生じるまで分からない。言い換えれば、画像不良が生じた時点でカール癖の有無が分かるということになる。
【０００８】
そこで、本発明が解決しようとする課題は、中間転写ベルトのカール癖を未然に防止し、あるいは最小限に抑え、画像不良の発生を防止することにある。また、カール癖が生じた場合に、画像不良が生じる前にカール癖の発生を検知し、画像不良の発生を防止することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記課題を解決するため、本発明の第１の手段は、中間転写ベルト上に画像形成媒体上の画像を１次転写する１次転写手段と、前記中間転写ベルト上に１次転写された画像を記録媒体に２次転写する２次転写手段と、前記中間転写ベルトを駆動するベルト駆動手段と、前記２次転写手段を前記中間転写ベルトに対して近接、離間させる近接離間手段と、前記中間転写ベルト上に濃度補正パターンを形成する濃度補正パターン形成手段と、前記濃度補正パターンの濃度を検出するパターン濃度検出手段と、前記パターン濃度検出手段からの検出結果に基づいてカール癖を検出するカール癖検出手段と、を備えた画像形成装置において、前記カール癖検出手段によって前記カール癖を予め設定された所定回数連続して検出したとき、前記中間転写ベルトの交換を促す交換促進手段、又は故障と判定する故障判定手段を備え、前記ベルト駆動手段は、前記中間転写ベルト及び前記２次転写手段が接触している２次転写近接での画像形成終了後の放置状態を示す停止状態が予め設定した時間を経過したとき、或いは省エネルギーモードに入ったとき、前記中間転写ベルトを所定量搬送方向に移動させ、前記近接離間手段は、前記ベルト駆動手段による前記中間転写ベルトの移動後、前記２次転写手段を前記中間転写ベルトから離間させることを特徴とする。
【００１０】
第２の手段は、第１の手段において、前記故障判定手段による判定動作を実行するか否かを設定する判定動作設定手段を備えたことを特徴とする。
【００１１】
第３の手段は、第１の手段において、前記カール癖検出手段による前記カール癖の検出回数を設定する回数設定手段を備えたことを特徴とする。
【００１２】
第４の手段は、第１の手段〜第３の手段の何れか１つの手段において、前記２次転写手段は、２次転写ローラであることを特徴とする。
【００１３】
第５の手段は、１次転写手段により中間転写ベルト上に画像形成媒体上の画像を１次転写させ、当該中間転写ベルト上に１次転写された画像を２次転写手段により記録媒体に２次転写させて画像を形成すると共に、濃度補正パターン形成手段により当該中間転写ベルト上に濃度補正パターンを形成し、パターン濃度検出手段による当該濃度補正パターンの濃度の検出結果に基づいてカール癖検出手段がカール癖を検出する画像形成装置の当該中間転写ベルトの駆動制御方法において、前記カール癖検出手段による前記カール癖の連続検出回数が所定回数に到達したとき、交換促進手段により前記中間転写ベルトの交換を促すか、又は故障判定手段により故障と判断し、前記中間転写ベルト及び前記２次転写手段が接触している２次転写近接での画像形成終了後の放置状態を示す停止状態が予め設定した時間を経過したとき、或いは省エネルギーモードに入ったとき、ベルト駆動手段により当該中間転写ベルトを駆動して所定量搬送方向に移動させた後、近接離間手段により当該２次転写手段を当該中間転写ベルトから離間させることを特徴とする。
【００１４】
第６の手段は、１次転写手段により中間転写ベルト上に画像形成媒体上の画像を１次転写させ、当該中間転写ベルト上に１次転写された画像を２次転写手段により記録媒体に２次転写させて画像を形成すると共に、濃度補正パターン形成手段により当該中間転写ベルト上に濃度補正パターンを形成し、パターン濃度検出手段による当該濃度補正パターンの濃度の検出結果に基づいてカール癖検出手段がカール癖を検出する画像形成装置の当該中間転写ベルトの駆動制御をコンピュータによって実行させるコンピュータプログラムにおいて、前記カール癖検出手段による前記カール癖の連続検出回数が所定回数に到達したとき、交換促進手段により前記中間転写ベルトの交換を促すか、又は故障判定手段により故障と判断する手順と、前記中間転写ベルト及び前記２次転写手段が接触している２次転写近接での画像形成終了後の放置状態を示す停止状態が予め設定した時間を経過したとき、或いは省エネルギーモードに入ったとき、ベルト駆動手段により前記中間転写ベルトを駆動して所定量搬送方向に移動させた後、近接離間手段により前記２次転写手段を前記中間転写ベルトから離間させる手順と、を有することを特徴とする。
【００１５】
第７の手段は、第６の手段に係るコンピュータプログラムがコンピュータによって読み取られると共に、当該コンピュータによって実行可能に記録された記録媒体であることを特徴とする。
【００２９】
なお、後述の実施形態では、中間転写ベルトは符号３に、１次転写手段は１次転写ローラに、２次転写手段は２次転写ローラ６に、ベルト駆動手段はベルト駆動モータに、近接離間手段は２次転写ローラ揺動モータ６ａに、画像形成装置はＭＦＰ１００に、移動量設定手段は操作パネル１１０ｂ及びＣＰＵ１２１に、離間設定手段は操作パネル１１０ａ及びＣＰＵ１２１に、時間設定手段は操作部１１０の操作パネル及びＣＰＵ１２１に、濃度補正パターン形成手段はＣＰＵ１２１及び書き込み部（エンジン）１３６に、パターン濃度検出手段はＰセンサ２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０Ｒに、カール癖検出手段はＰセンサ２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０Ｒ及びＣＰＵ１２１に、交換促進手段はＣＰＵ１２１（ステップＳ１０９）及サービスセンタ３００に、故障判定手段はＣＰＵ１２１（ステップＳ１１３）に、判定動作設定手段はＣＰＵ１２１（ステップＳ１０４）に、回数設定手段は操作部１１０の操作パネル及びＣＰＵ１２１に、それぞれ対応する。
【発明の効果】
【００３０】
本発明によれば、カール癖の発生により画像不良が生じる前にカール癖の発生を検知して対処することを可能としつつ、中間転写ベルトが長時間にわたって停止する状態になったとき、或いは省エネルギーモードに入ったとき、中間転写ベルトを所定量搬送方向に移動させた後、２次転写手段を中間転写ベルトから離間させるので、中間転写ベルトが停止している間、２次転写手段からの加圧を防止することができ、その結果として、中間転写ベルトのカール癖を未然に防止し、或いは最小限に抑えることにより、画像不良の発生を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、図面を参照し、本発明の実施形態について説明する。
【００３２】
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置としてのデジタル複合機（以下、「ＭＦＰ」と称す。ＭＦＰはMulti Function Peripheralの略である）の概略構成図である。同図において、このＭＦＰ１００のエンジン部は間接転写型のタンデム式画像形成装置として構成されている。この画像形成装置の機械的構成自体は公知のものである。ここに示したＭＦＰ１００の装置本体１内には４つの作像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋが設けられている。各作像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋに対向して無端ベルトよりなる中間転写ベルト３が配置され、この中間転写ベルト３は第１ないし第４の複数の支持ローラ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄに巻き掛けられて矢印Ａ方向に走行する。また、４つの作像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋには、それ自体公知の電子写真方式に基づいて感光体１０にイエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成され、これらトナー像が中間転写ベルト３上に、当該作像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋの１次転写ローラによって順次重ねて静電転写される。なお、１次転写ローラは感光体１０に中間転写ベルト３を挟んで対向した位置に各色の感光体１０毎に設けられている。
【００３３】
ＭＦＰ本体１内の下部には、給紙トレイ４が配置され、給紙トレイ４から送り出された用紙が搬送路に沿って搬送され、レジストローラ５を介して中間転写ベルト３と転写ローラ６との間に送り込まれる。用紙が中間転写ベルト３と２次転写ローラ６の間を通るとき、中間転写ベルト３上の重ね合わせられたトナー像が用紙上に転写される。次いで、この用紙は定着装置７を通り、このとき熱と圧力の作用によって用紙上の画像が用紙に定着される。定着装置７を通った用紙は排出部８に排出される。
【００３４】
本ＭＦＰ本体１の排出部８と中間転写ベルト３の間には、トナーカートリッジ３０が装着されるセット部９が設けられている。トナーカートリッジ３０は、各作像ユニット２の現像装置１１に補給するトナーを収納した粉体収納容器であり、前記セット部９に脱着可能に装着される。
【００３５】
ＭＦＰ本体１は、給紙装置２０の上に載置され、ＭＦＰ本体１の上部には原稿自動給送装置を備えた原稿読み取り装置（スキャナ部）３０が設けられている。給紙装置２０には、図示しないが複数段の給紙トレイが配設され、給紙ローラによって給紙トレイからピックアップされた用紙が分離ローラによって１枚ずつ分離され、搬送ローラによって給紙装置内の縦搬送路からＭＦＰ本体１内の縦搬送路１２に導かれる。ＭＦＰ本体１内の縦搬送路１２に導かれた用紙は、レジストローラ５から中間転写ベルト３と転写装置６との間に送り込まれ、前述のようにして画像が形成される。
【００３６】
原稿読み取り装置３０は、フラットベット方式及びシートスルー方式で原稿画像を読み取るスキャナと、前記それぞれの方式に応じて原稿を１枚ずつ読み取り位置に送り出す自動原稿給装装置とからなり、読み取った画像情報をデジタル情報に変換してＭＦＰ本体１側に送り、ＭＦＰ本体１側では、受け取ったデジタル画像情報に基づいて用紙上に画像を形成する。
【００３７】
なお、給紙装置２０及び原稿読み取り装置３０も公知のものなので、詳細な説明は省略する。
【００３８】
図２は本実施形態に係るＭＦＰ１００の制御ボードの回路構成を示すブロック図である。この制御回路は、エンジン制御部１２０を中心に、操作部１１０、画像処理部１３２、ハードディスク装置（ＨＤＤ）１３４、ネットワーク制御ユニット（ＮＣＵ）１３９、ファクシミリ制御ユニット（ＦＣＵ）１４０、各種センサ１３７、及び負荷１３８が接続されて構成されている。
【００３９】
エンジン制御部１２０は、ＣＰＵ１２１と、ＣＰＵ１２１に対してデータバス及びアドレスバスを介して接続されたＲＯＭ１２２、ＲＡＭ１２３、不揮発ＲＡＭ１２４、及びＩ／Ｏ制御部１２５とを備えている。ＲＯＭ１２２はＣＰＵ１２１が実行するプログラムのプログラムコードを記憶し、ＣＰＵ１２１はＲＡＭ１２３をワークエリアとして使用しながら前記プログラムを実行する。不揮発ＲＡＭ１２４はＣＰＵ１２１がプログラムを実行する際に必要なデータを記憶する。ＨＤＤ１３４はＨＤＤコントローラ１３１を介してＣＰＵ１２１と接続され、ＣＰＵ１２１によって制御される。
【００４０】
画像処理部１３２には、読み取り部（スキャナ部）１３５、書き込み部（エンジン部）１３６、画像用ＲＡＭ１３３が接続され、読み取り部１３５で読み取られた画像データは画像処理部１３２に入力され、書き込み部１３６には画像処理部１３２から書き込み画像データが入力される。また、画像用ＲＡＭ１３３に一時的に記憶された画像データも画像処理部１３２で読み込まれ、あるいは画像用ＲＡＭ１３３に読み取り部１３５で読み取られた画像データが一時的に記憶される。画像処理部１３２は、ＨＤＤコントローラ１３１とも接続され、ＨＤＤ１３４に格納された画像データが読み出され、あるいはＨＤＤ１３４に画像処理された画像データが格納される。
【００４１】
また、前記中間転写ベルト３に対向する位置には、後述するが中間転写ベルト３上に形成された所定の画像パターンの濃度を検出するための濃度検知センサ（以下、Ｐセンサと称す）が設けられている。エンジン制御部１２０は、このＰセンサの出力に基づいて画像濃度制御を含むプロセスコントロールを実行し、また、中間転写ベルトのカール癖検知、故障予測検知などの処理を行う。前記センサ１３７はこのＰセンサを含み、プロセスコントロール及び前記各種検知のための設定値は前記不揮発ＲＡＭ１２４に保存される。
【００４２】
図３はＭＦＰとサービスセンタの接続関係を示すブロック図である。同図において、ＭＦＰ１００はネットワーク３００を介してサービスセンタ２００に接続され、相互に予め設定された情報の送受を行う。例えば、ＭＦＰ１００からサービスセンタ２００には、故障判定の情報、中間転写ベルトのカール癖に関する情報などが送信され、ユニットの交換時期の通報などに使用される。
【００４３】
図４は  ＭＦＰ１００のエンジン部とコントローラの接続関係を示すブロック図である。同図においてエンジン部１３６はＰＣＩバス１５０を介してエンジン制御部（コントローラ）１２０と接続されており、エンジン部１３６とエンジン制御部１２０は、コマンドを送受信することによりコマンドに対応した動作を行う。
【００４４】
図５は図１における中間転写ベルト回りの詳細を示す要部斜視図である。同図において、第１ないし第４の支持ローラ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄのうち、第１の支持ローラ３ａが図示しないベルト駆動モータによって駆動される駆動ローラとして機能し、第２ないし第４の支持ローラ３ｂ，３ｃ，３ｄが従動ローラとして機能している。第４の支持ローラ３ｄと転写ローラ６は中間転写ベルト３を挟んでニップを形成し、このニップにおいて中間転写ベルト３と転写ローラ６の間に給紙トレイ４あるいは給紙装置２０から供給される用紙が導入され、前述のように中間転写ベルト３上の画像が用紙に転写される。
【００４５】
中間転写ベルト３上には幅方向の中央部に画像形成領域２０３が、その両側に非画像形成領域が設けられている。非画像形成領域には、前記プロセスコントロールを行うための濃度補正パターン２０１Ｆ，２０１Ｒと、位置ずれ補正パターン２０２Ｆ，２０２Ｒが色毎にそれぞれ設けられ、画像形成領域２０３には図示しない濃度補正パターンと、位置ずれ補正パターンが色毎に設けられている。また、これらの濃度補正パターンと、位置ずれ補正パターンを検出するために前記Ｐセンサ２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０Ｒがそれぞれ前記濃度補正パターンと位置ずれ補正パターンに対向する位置に設けられている。図では、中間転写ベルト３の上方に配されている。ここでは、添字Ｆは前側（フロント）を、添字Ｃは中央部（センタ）を添字Ｒは後側（リア）を意味し、図１に示す前面（図５において図示左側）を前側として３列のパターンが形成され、また、中間転写ベルト３の回転方向に対して直交する方向に前記３個のＰセンサ２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０Ｒが設けられている。これらのＰセンサ２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０Ｒは中間転写ベルト３上の濃度補正パターンと位置ずれ補正パターンをベルト１周分検出する。
【００４６】
図示した濃度補正パターン２０１Ｆ，２０１Ｒと、位置ずれ補正パターン２０２Ｆ，２０２Ｒは、前者が濃度が段階的に異なる矩形のトナーパッチからなり、後者が４本の線の組み合わせからなる。すなわち、濃度補正パターン２０１Ｆ，２０１Ｒは、中間転写ベルト３の回転方向に沿って矩形のトナーパッチを所定間隔で１例に並べて形成される。位置ずれ補正パターン２０２Ｆ，２０２Ｒは、その後に続くように主走査方向に延びるＹＭＣＫの４本の線、主走査方向に対して４５°傾いたＹＭＣＫの４本の線が所定間隔で形成される。なお、図５には、図示していないが、画像領域２０３の中央部にも前記非画像領域と同様の濃度補正パターンと、位置ずれ補正パターンが形成される。また、図５において、符号２１０は中間転写ベルト３上に残留したトナーのクリーナに含まれるクリーニングブレードを示す。
【００４７】
なお、タンデム方式の画像形成装置における画像形成動作、転写動作、定着動作、クリーニング動作などの各動作や各部の機能は公知なので、ここでは詳細な説明は省略する。
【００４８】
図６は本実施形態における中間転写ベルトのカール癖防止の処理手順を示すフローチャートである。この処理手順は、ＣＰＵ１２１がＲＯＭ１２２に格納されたプログラムをＲＡＭ１２３をワークエリアとして使用することにより実行される。
【００４９】
この処理手順では、まず、中間転写ベルト３の停止状態が長く続くかどうかをチェックする（ステップＳ１０１）。停止状態が長く続く場合とは、印刷終了後の長時間放置時または、省エネ移行後のように印刷が長時間されない場合のことであるが、印刷終了後の長時間放置の場合は、次の印刷開始は予めＣＰＵ１２１には分からないので、ＣＰＵ１２１内に設けられたタイマによって印刷終了時からの経過時間を計時しておき、所定時間経過した場合、あるいは、省エネモードに移行した場合には長時間放置と判断し（ステップＳ１０１−ＹＥＳ）、中間転写ベルト３を若干前送りして停止させ（ステップＳ１０２）、その後、２次転写ローラ６を中間転写ベルト３から離間させる（ステップＳ１０３）。離間動作はモータ駆動により行われる。なお、モータ駆動に代えてソレノイドで駆動することも可能であり、モータ駆動の場合は、歯車あるいはカムが使用される。
【００５０】
なお、印刷終了時から２次転写ローラ６の離間動作を開始させる所定時間は、例えば１０分あるいは１５分というオーダであり、中間転写ベルト３の材質、第４の支持ローラ３ｄの外径、２次転写ローラ６の外径などに応じて適宜初期設定される。前記時間は、操作部１１０の操作パネルからの入力操作により設定変更することができる。
【００５１】
また、ステップＳ１０２で若干前送り、すなわち、搬送方向に予め設定された量送った後、中間転写ベルト３を停止させるが、これにより、停止する位置が常に変化し、確率的にはランダムに停止することと等価である。その結果、中間転写ベルト６が離間することに加えて、特定の位置が長く保持ローラ３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄに当接することがなく、特に第４の保持ローラ３ｄ位置に長く当接することが避けられるので、カール癖が発生を防止することができる。
【００５２】
図１０は２次転写ローラ６の近接離間機構を示す図である。近接離間機構は２次転写ローラ６を支持するベース６ｃと、このベース６ｃを揺動自在に支持する支軸６ｂと、ベースの自由端側に連結され、ベース６ｃを支軸６ｂを中心に第４の支持ローラ３ｄに対して２次転写ローラ６を近接、離間させる２次転写ローラ揺動モータ６ａと、から基本的に構成されている。前記ベース６ｃ上には２次転写ローラ６の帯電を制御し、中間転写ベルト６上のトナー画像を記録媒体である用紙に転写させる帯電制御装置が搭載されている。また、２次転写ローラ揺動モータ６ａの駆動力は減速機構を介してベース６ｃに伝達され、２次転写ローラ６を中間転写ベルト３に対して近接、離間（矢印ＡＲ方向）させるようになっている。なお、２次転写ローラ揺動モータ６ａはＣＰＵ１２１によって制御される。
【００５３】
このように２次転写ローラ６を中間転写ベルト３から離間させると、中間転写ベルト３の２次転写ローラ６によって支持ローラ３ｄ側に押し付けられていた領域に負荷がかからなくなり、当該領域を伸ばすことができる。これにより、カール癖の発生を未然に防止することができる。
【００５４】
次いで、中間転写ベルトの故障予測検知設定を参照する（ステップＳ１０４）。参照した結果、故障予測検知設定が有効になっていた場合は（ステップＳ１０４−ＹＥＳ）、図７のフローチャートに移行して故障予測検知処理（カール癖検知処理）を開始する（ステップＳ１０５）。この処理手順では、まず、Ｐセンサ２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０ＲのＬＥＤをＯＮし（ステップＳ１１０）、濃度補正パターン２０１、位置ずれ補正パターン２０２からの反射光をＰセンサ２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０ＲのＰＤで受光し、その出力値を中間転写ベルト３一周分検出する（ステップＳ１１１）。ベルト１周分の出力値の検出が終了したら、前記ＬＥＤをＯＦＦし（ステップＳ１１２）、故障判定を行う（ステップＳ１１３）。
【００５５】
故障判定は、Ｐセンサ２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０Ｒの出力値の上限下限をチェックし、出力値が３５００ｍｖ〜４５００ｍｖの範囲であれば正常と判断し、それ以外であれば、異常（カール癖あ）と判断する。図８はＰセンサ２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０Ｒの出力値の検出結果を示す図である。この例では、前側のＰセンサ２２０Ｆの検出結果は実線で、中央部のＰセンサ２２０Ｃの検出結果は１点鎖線で、後側のＰセンサ２２０Ｒの検出結果は波線でそれぞれ示している。この検出結果から前側のＰセンサ２２０Ｆの検出値の最小値が突出しているが、それでも正常値の範囲にあり、全てのＰセンサ２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０Ｒの出力値が前記３５００ｍｖ〜４５００ｍｖの範囲に入っているので、中間転写ベルト３にはカール癖が付いていないことを示している。
【００５６】
もし、前記３５００ｍｖ〜４５００ｍｖの範囲を逸脱しているものがあれば、エラーが発生しているとしてエラー発生の有無をチェックする（ステップＳ１０６）。エラーの発生がなければ（ステップＳ１０６−ＮＯ）、この処理手順を終了する。もし、前記範囲を逸脱し、エラーが発生していれば、エラー数を１としてカウントし（ステップＳ１０７）、エラーのカウント数が連続して３に達するまで、ステップＳ１０１からステップＳ１０６までの処理を繰り返し、エラー発生によりエラー数をカウントアップする。そして、連続して３回エラーが発生した時点で（ステップＳ１０８−ＹＥＳ）、中間転写ベルト３が寿命であること、言い換えれば交換が必要であることをサービスセンタ３００に通報する（ステップＳ１０９）。この場合、前記寿命または交換時期であることを操作部１１０の操作パネルに表示することもできる。なお、ステップＳ１０８では、３回の連続エラー検出をベルト寿命通報の条件としているが、この回数は前記エラーとする出力値の設定、中間転写ベルトの特性、画像不良の度合いに応じて適宜設定される。
【００５７】
なお、図６及び図７に示す手順における各設定値はイニシャルで設定されているが、オペレータあるいはユーザが必要に応じて変更し、あるいは作業の実際に応じて任意に設定することができる。すなわち、２次転写ローラの離間処理を行うに際し、この２次転写ローラの自動離間動作を行わせるか否かの設定、ステップＳ１０１の長時間放置の判定基準となる時間の設定、ステップＳ１０２における中間転写ベルト３の前送り量の設定、ステップＳ１０３の２次転写ローラ３の離間動作における離間時間の設定、ステップＳ１０５の故障予測検知の実行の有無、ステップＳ１０８のエラー回数の設定、等の各設定をオペレータあるいはユーザが操作部１１０の操作パネルから行うことができる。
【００５８】
図９はオペレータあるいはユーザが前記設定を行うための操作パネルの設定画面の例を示す図である。図９（ａ）は中間転写ベルト３の故障予測検知の実行の有無、２次転写ローラ６の自動離間動作の是非の設定画面である。
【００５９】
この実施形態では、図示しない初期画面から２次転写ローラの離間処理を選択すると、図９（ａ）の操作画面１１０ａとなる。この操作画面１１０ａはタッチパネルとなっており、表示された入力部をタッチすると、その入力部に表示されたコマンドが入力される。図９（ａ）の操作画面１１０ａでは、故障予測検知の実行の有無を選択するため「中間ベルト故障予測」１１０ｄという項目名と、２次転写ローラ６の自動離間動作の是非の選択するため「２次転自動離間」１１０ｅという項目名と、「する」、「しない」の入力部が表示される。ここから、「する」、「しない」のいずれかの表示にタッチすれば、そのコマンドが入力され、故障予測検知の実行の有無が選択され、また、２次転写ローラ６の自動離間動作の是非が設定される。この状態で、図示しない次画面キーを押せば、次の設定画面に移行する。
【００６０】
操作画面１１０ａの右側には、ハードキーとしてテンキーが設けられており、数値入力、数値による選択入力、あるいは数値入力が行われる。例えば、図９（ｂ）はベルト前送り設定の設定画面である。ここでは、前記次画面キーによって図９（ａ）から移行した次画面の操作画面１１０ｂである。この設定画面では「ベルト前送り設定」１１０ｆの項目名が表示され、その横にベルト前送りの設定量の表示部１１０ｇが表示される。そこで、テンキー１１０ｃから数値を入力すれば、その入力値が前記表示部１１０ｇに表示され、前送り量が設定される。
【００６１】
同様にして図示しない次画面キーを押せば、順次、２次転写ローラ３の離間動作における離間時間の設定画面、エラー回数の設定画面に移行し、同様の入力操作により各設定が入力される。その後、図示しないエンターキーを押せば、これまでに設定された設定内容で前記図６及び図７のフローチャートに示した処理が実行される。
【００６２】
なお、「中転ベルト故障予測」１１０ｄで「しない」を選択した場合には、ステップＳ１１０からステップＳ１１３の処理はスキップされ、「２次転自動離間」１１０ｅで「しない」を選択した場合には、図６及び図７のフローチャートの処理はキャンセルされ、２次転写ローラの離間処理は行われない。また、操作画面の選択内容あるいは設定内容に応じて次画面の表示内容は適宜変更される。また、図９に示した操作画面の表示制御はコントローラ１２０のＣＰＵ１２１によって実行される。
【００６３】
以上のように、本実施形態によれば、
１）２次転写ローラ６から中間転写ベルト３にかかる圧力の低減を図ることが可能となり、カール癖を未然に防ぎ、あるいはカール癖の発生を抑制することができる。  
２）中間転写ベルト３に生じたカール癖を検知し、カール癖の発生状況に応じて中間転写ベルトの交換を促すことができる。  
３）中間転写ベルト３に生じたカール癖を検知し、カール癖の発生状況に応じて故障しているかどうかを判定することができる。  
４）中間転写ベルト３に生じたカール癖を検知し、カール癖の発生状況に応じて中間転写ベルトの寿命を正確に判断することができる。  
５）前記カール癖の発生の抑制、中間転写ベルトの交換する必要があること（寿命）の報知、故障の報知、等の行うことにより、画像不良が発生する前にその原因を排除することが可能となり、画像不良の発生を防止することができる。  
等の効果を奏する。
【００６４】
なお、本発明は本実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された技術思想に含まれる技術的事項の全てが対象となる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の実施形態に係るＭＦＰの概略構成図である。
【図２】本実施形態に係るＭＦＰの制御ボードの回路構成を示すブロック図である。
【図３】ＭＦＰとサービスセンタの接続関係を示すブロック図である。
【図４】ＭＦＰのエンジン部とコントローラの接続関係を示すブロック図である。
【図５】図１における中間転写ベルト回りの詳細を示す要部斜視図である。
【図６】本実施形態における中間転写ベルトのカール癖防止の処理手順を示すフローチャートである。
【図７】図６から分岐した故障予測検知処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図８】前側、中央部、後側の各Ｐセンサの出力値の検出結果を示す図である。
【図９】オペレータあるいはユーザが前記設定を行うための操作パネルの設定画面の例を示す図である。
【図１０】２次転写ローラの近接離間機構を示す図である。
【符号の説明】
【００６６】
１  ＭＦＰ本体
２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ  作像ユニット
３  中間転写ベルト
３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ  支持ローラ
６  ２次転写ローラ６
６ａ  ２次転写ローラ揺動モータ
２０  給紙装置
１１０  操作部
１１０ａ，１１０ｂ  操作パネル
１２１  ＣＰＵ  
１３５  読み取り部（スキャナ）
１３６  書き込み部(エンジン）
２２０Ｆ，２２０Ｃ，２２０Ｒ  Ｐセンサ
３００  サービスセンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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