(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部からトナー像が転写される周面を有する中間転写体と、
前記中間転写体の周面に接触してニップ部を形成し、当該ニップ部を搬送される記録紙に前記中間転写体周面上のトナー像を転写する２次転写部と、
前記中間転写体によるトナー像搬送方向において前記ニップ部の下流側であって、且つ、前記中間転写体の、前記トナー像搬送方向と直交する幅方向両端付近の周面に対向する位置にそれぞれ設けられ、前記中間転写体周面上に残留するトナーパターンの濃度をそれぞれ検出する２つのトナーパターン濃度検出部と、
前記画像形成部に前記トナーパターンを予め定められた内容で前記中間転写体の周面上における前記中間転写体の前記幅方向両端付近に転写させ、当該中間転写体の周面上のトナーパターンを前記２次転写部に転写させた後、前記２つのトナーパターン濃度検出部によって検出される当該トナーパターンの濃度が両方ともに予め定められた閾値以下であれば、前記画像形成部、前記中間転写体、及び前記２次転写部にプリントジョブに基づく画像形成動作を許可し、当該検出されたトナー濃度のうちいずれかが前記閾値よりも高い場合には、プリントジョブに基づく前記画像形成動作を許可しない制御部と、
前記制御部による前記画像形成動作の許可又は不許可の判断回数をカウントする判断回数カウンタと、
前記制御部が、前記画像形成動作の許可又は不許可の判断において、前記画像形成動作を許可しないと判断した回数をカウントする不許可回数カウンタと、
ユーザに対して警告を行う警告部とを備え、
前記制御部は、前記画像形成動作の許可又は不許可の判断において、前記画像形成動作を許可しないと判断した場合、前記判断回数カウンタ及び不許可回数カウンタのカウント値に基づき、前記画像形成動作を許可しないと判断した頻度に応じて異ならせた警告内容で前記警告部に警告を行わせる画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成動作を許可しないと判断した各頻度に対応させて、当該各頻度別に異なる表示データを記憶する表示データ記憶部を更に備え、
前記警告部は、ユーザに対して操作案内を表示する表示部であり、
前記制御部は、前記画像形成動作を許可しないと判断した頻度に応じた表示データを前記表示データ記憶部から読み出し、当該読み出した表示データを前記表示部に表示させる請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成部からトナー像が一旦中間転写体に転写され、更に当該中間転写体と２次転写部とのニップ部において記録紙に当該トナー像が転写される方式の画像形成装置に関し、特に、中間転写体周面と２次転写部との接触状態に応じて画像形成動作を制御する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カラープリンタ等の画像形成装置として、各色毎の感光体ドラムに形成されたトナー像を中間転写ベルトに転写（１次転写）して重ね合わせた後、当該中間転写ベルト上に重ね合わされた各色のトナー像を、中間転写ベルトと２次転写ローラとのニップ部で記録紙に転写（２次転写）することで、当該記録紙にカラー画像を形成する方式のものが知られている（特許文献１）。
【０００３】
このような画像形成装置では、２次転写ローラは、装置外方に向けて回動可能な支持部材に支持された状態で装置本体内に収容されており、ジャム処理時に支持部材を装置外方に回動させることで、２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態を解除できる構成とされている。
【０００４】
例えば、２次転写後に用紙が中間転写ベルトに巻付くといったジャム発生時には、図２２（ａ）〜（ｃ）に順に示すように、装置本体１１の側面に設けた本体カバー１７をユーザが開けて支持部材１８を表出させ、さらに、この支持部材１８を装置外方に引き出すように回動させて中間転写ベルト１２４及び用紙搬送路１１１を露出させることにより、２次転写ローラ及び中間転写ベルトのニップ部近傍におけるジャム処理が可能とされている。ジャム処理が終了し、ユーザが支持部材１８を装置内側に向けて回動させて装置内に収容し、本体カバー１７を閉めた後に画像形成動作が再開される。
【特許文献１】特開平１１−５９９６２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記従来の画像形成装置は、２次転写ローラが中間転写ベルトに適切に接触しているか否か、すなわち、中間転写ベルトから２次転写ローラへのトナー像の適切な転写が可能であるか否かを、装置本体に対する上記カバーの開閉状態によって間接的に検出していた。具体的には、上記カバーが閉まっていれば、画像形成装置の制御部が、２次転写ローラが上記適切な接触状態にあると判断し、上記カバーが開いていれば、２次転写ローラが不適切な接触であると判断していた。そして、装置本体に対するカバーの開閉状態はスイッチ等による機械的な手段で検出していた。しかしながら、この場合、２次転写ローラが、中間転写ベルトを回転させる駆動ローラの回転軸方向において一部でしか中間転写ベルト周面に接触していない片当り状態、又は当該回転軸方向において全く接触していない接触不良が発生していても、上記カバーが閉じていれば、上記制御部は、２次転写ローラの接触状態が正常であると判断するため、中間転写ベルトと２次転写ローラとの接触状態が適切か否かを精度よく検出できないという問題があった。
【０００６】
本発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、２次転写部と中間転写体との接触状態の検出を精度良く行い、当該接触不良時に、接触不良の状態に応じた適切な操作案内を可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明は、
トナー像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部からトナー像が転写される周面を有する中間転写体と、
前記中間転写体の周面に接触してニップ部を形成し、当該ニップ部を搬送される記録紙に前記中間転写体周面上のトナー像を転写する２次転写部と、
前記中間転写体によるトナー像搬送方向において前記ニップ部の下流側であって、且つ、前記中間転写体の、前記トナー像搬送方向と直交する幅方向両端付近の周面に対向する位置にそれぞれ設けられ、前記中間転写体周面上に残留するトナーパターンの濃度をそれぞれ検出する２つのトナーパターン濃度検出部と、
前記画像形成部に前記トナーパターンを予め定められた内容で前記中間転写体の周面上における前記中間転写体の前記幅方向両端付近に転写させ、当該中間転写体の周面上のトナーパターンを前記２次転写部に転写させた後、前記２つのトナーパターン濃度検出部によって検出される当該トナーパターンの濃度が両方ともに予め定められた閾値以下であれば、前記画像形成部、前記中間転写体、及び前記２次転写部にプリントジョブに基づく画像形成動作を許可し、当該検出されたトナー濃度のうちいずれかが前記閾値よりも高い場合には、プリントジョブに基づく前記画像形成動作を許可しない制御部と、
前記制御部による前記画像形成動作の許可又は不許可の判断回数をカウントする判断回数カウンタと、
前記制御部が、前記画像形成動作の許可又は不許可の判断において、前記画像形成動作を許可しないと判断した回数をカウントする不許可回数カウンタと、
ユーザに対して警告を行う警告部とを備え、
前記制御部は、前記画像形成動作の許可又は不許可の判断において、前記画像形成動作を許可しないと判断した場合、前記判断回数カウンタ及び不許可回数カウンタのカウント値に基づき、前記画像形成動作を許可しないと判断した頻度に応じて異ならせた警告内容で前記警告部に警告を行わせる画像形成装置である。
【０００８】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記画像形成動作を許可しないと判断した各頻度に対応させて、当該各頻度別に異なる表示データを記憶する表示データ記憶部を更に備え、
前記警告部は、ユーザに対して操作案内を表示する表示部であり、
前記制御部は、前記画像形成動作を許可しないと判断した頻度に応じた表示データを前記表示データ記憶部から読み出し、当該読み出した表示データを前記表示部に表示させるものである。
【０００９】
中間転写体を用いた２次転写方式による画像形成を行う場合、中間転写体から２次転写部に適切にトナーパターンが転写された後は、上記ニップ部下流側における中間転写体周面上のトナーパターンの濃度が、上記ニップ部上流側における中間転写体周面上のトナーパターンの濃度よりも低下することに基づいて、本発明では、制御部が、トナーパターン濃度検出部によって検出される上記ニップ部下流側でのトナーパターン濃度に基づいて、画像形成動作の許可又は不許可を判断するため、中間転写体周面と転写部とが、適切な転写が可能な接触状態となっているか否かを直接的に検出し、これに基づいて画像形成動作を制御可能となる。このため、本願に係る上記各発明は、従来のように装置本体カバーの開閉状態から転写部と中間転写体との接触状態を間接的に検出するよりも、転写部と中間転写体との接触状態を精度良く検出可能となる。
【００１０】
また、制御部は、トナーパターン濃度検出部によって検出されたトナーパターン濃度が閾値よりも高く、プリントジョブの入力があっても画像形成動作を許可しないと判断した場合には、当該画像形成動作を許可しないと判断した頻度に応じて警告部による警告内容を異ならせるので、当該接触不良時に、接触不良の状態に応じた適切な操作案内が可能になる。
【００１１】
例えば、２次転写ローラからなる２次転写部が装置外方に向けて回動可能な支持部材に支持された状態で装置本体内に収容されており、ジャム処理時に支持部材を装置外方に回動させることで、２次転写ローラと中間転写ベルトからなる中点転写体との接触状態を解除できる画像形成装置の場合、(1)制御部は、画像形成動作を許可しないと判断する頻度が低ければ、単にユーザが、上記支持部材を２次転写ローラと中間転写ベルトとが接触する状態に戻す操作を誤ったと想定されるため、このときは、当該操作を正確に完了させたかの再確認をユーザに対して促す警告を行わせ、また、(2)上記制御部は、画像形成動作を行わせないと判断する頻度が中程度であれば、ユーザが、上記支持部材を２次転写ローラと中間転写ベルトとが接触する状態に戻すためにどのような操作をすべきか理解していないと想定されるため、このときは、当該操作を具体的に説明する警告を行わせ、さらに、(3) 上記制御部は、画像形成動作を行わせないと判断する頻度が高ければ、ユーザの誤操作等ではなく、機械的な不具合が生じていると想定されるため、このときは、当該画像形成装置の修理を促す警告を行わせる、等のように、本願に係る上記各発明は、接触不良の状態に応じて警告内容を段階的に異ならせ、ユーザが状況に応じて異なる適切な各操作を把握し易くすることが可能である。
【００１２】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置であって、前記中間転写体は、無端回転する中間転写ベルトと、当該中間転写ベルトを無端回転させる駆動ローラとを備え、
前記制御部は、前記駆動ローラの回転軸方向において異なる前記中間転写ベルトの各位置にそれぞれ前記トナーパターンを前記画像形成部に形成させ、前記トナーパターン濃度検出部によって検出される前記中間転写体周面上に残留する各トナーパターンの濃度を用いて、前記閾値との比較に基づく制御を行うものである。
【００１３】
この発明によれば、制御部は、中間転写ベルトの駆動ローラの回転軸方向において異なる各位置に形成されたそれぞれのトナーパターンの濃度がいずれも閾値以下である場合に、プリントジョブの入力に基づく画像形成動作を行わせるので、２次転写部が中間転写ベルトの駆動ローラの回転軸方向に亘って適切な転写が可能な状態で接触している場合に、プリントジョブの入力に基づく画像形成動作を許可することができる。
【発明の効果】
【００１４】
本願発明によれば、従来のように装置本体カバーの開閉状態から転写部と中間転写体との接触状態を間接的に検出する場合よりも、転写部と中間転写体との接触状態をより精度良く検出でき、これに基づいて画像形成動作を制御可能となる。このため、本発明は、従来よりも、転写部と中間転写体との接触状態を精度良く検出可能となる。
【００１５】
また、本願発明は、２次転写部と中間転写体との接触不良時には、接触不良の状態に応じた適切な操作案内が可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るプリンタの全体構成を示した断面図である。図２（ａ）（ｂ）は紙詰まり検出センサ１９から出力される検出信号を示す図である。図３は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態検出用のトナーパターンが形成された中間転写ベルトと、紙詰まり検出センサ１９とを示した概略図である。図４は、トナーパターン濃度センサの構成を示す図である。
【００１７】
本発明の一実施形態に係るプリンタ（画像形成装置の一例）１の内部構造の概要について説明する。図１に示すように、本実施形態のプリンタ１は、箱形でなる装置本体１１を有する。装置本体１１の内部には、ネットワーク接続等がされたコンピュータ等の外部機器から伝送されてくる画像データに基づき画像を形成する画像形成部１２と、この画像形成部１２によって形成され、記録紙Ｐに転写された画像に定着処理を施す定着部１３と、転写用の記録紙を貯留する用紙貯留部１４とが備えられている。装置本体１１の上部には、定着処理後の記録紙Ｐが排出される用紙排出部１５が形成されている。
【００１８】
装置本体１１上部の正面側には、記録紙Ｐの出力条件等を入力操作するための図略の操作パネルが設けられている。この操作パネルには、電源キーやスタートボタン、さらには出力条件を入力するための各種のキー等が設けられている。また、操作パネルには、表示部１６（図５）が設けられており、当該表示部１６がプリンタ１の動作状況や状態等を表示する。
【００１９】
画像形成部１２は、用紙貯留部１４から給紙された記録紙Ｐにトナー画像を形成させるものである。本実施形態では、画像形成部１２は、上流側（図１においては後側）から下流側へ向けて順次配設された、マゼンタ色の現像剤を用いるマゼンタ用ユニット１２Ｍと、シアン色の現像剤を用いるシアン用ユニット１２Ｃと、イエロー色の現像剤を用いるイエロー用ユニット１２Ｙと、ブラック色の現像剤を用いるブラック用ユニット１２Ｋとを備える。
【００２０】
そして、各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋには、感光体ドラム１２０及び現像装置１２１がそれぞれ備えられている。感光体ドラム１２０は、周面に静電潜像およびこの静電潜像に沿ったトナー像（可視像）を形成させるものであり、周面にアモルファスシリコン層が積層されている。各ユニットの感光体ドラム１２０は、図１において反時計方向へ向けて回転しつつ現像装置１２１から現像剤の供給を受ける。
【００２１】
各感光体ドラム１２０の直下位置には帯電装置１２２がそれぞれ設けられているとともに、各帯電装置１２２のさらに下方位置には露光装置１２３が設けられている。各感光体ドラム１２０は、帯電装置１２２によって周面が一様に帯電され、当該帯電後の感光体ドラム１２０の周面に対して、上記コンピュータ等から入力された画像データに基づく各色に対応したレーザー光が各露光装置１２３から照射される。これにより、各感光体ドラム１２０の周面に静電潜像が形成される。かかる静電潜像に現像装置１２１から現像剤が供給されて、感光体ドラム１２０の周面にトナー像が形成される。
【００２２】
感光体ドラム１２０の上方位置には、駆動ローラ１２４ａ及び従動ローラ１２４ｂ間に張架された中間転写ベルト（中間転写体）１２４が設けられている。この中間転写ベルト１２４は、当該各感光体ドラム１２０に当接させて設けられている。中間転写ベルト１２４は、各感光体ドラム１２０に対応して設けられた１次転写ローラ１２５によって感光体ドラム１２０の周面に押し付けられた状態で、各感光体ドラム１２０と同期しながら駆動ローラ１２４ａと従動ローラ１２４ｂとの間を周回（無端回転）する。
【００２３】
中間転写ベルト１２４が周回すると、それぞれの１次転写ローラ１２５により中間転写ベルト１２４の周面に対してマゼンタ用ユニット１２Ｍの感光体ドラム１２０によるマゼンタトナーのトナー像の転写が行なわれ、ついで中間転写ベルト１２４の同一位置にシアン用ユニット１２Ｃの感光体ドラム１２０によるシアントナーのトナー像の転写が重ねて行なわれ、ついで中間転写ベルト１２４の同一位置にイエロー用ユニット１２Ｙの感光体ドラム１２０によるイエロートナーのトナー像の転写が重ねて行なわれ、最後にブラック用ユニット１２Ｋの感光体ドラム１２０によるブラックトナーのトナー像の転写が重ねて行なわれる。これにより中間転写ベルト１２４の周面にカラーのトナー像が形成される。この中間転写ベルト１２４の周面に形成されたカラーのトナー像は、用紙貯留部１４から搬送されてきた記録紙Ｐに転写される。なお、画像形成部１２の上記各ユニットは、後述する制御部２１（図５）による制御の下、中間転写ベルト１２４上に後述のトナーパターン２５（図３）を形成する。
【００２４】
各感光体ドラム１２０には、感光体ドラム１２０の周面の残留トナーを除去して清浄化するクリーニング装置１２６が設けられている。クリーニング装置１２６によって清浄化処理された感光体ドラム１２０の周面は、新たな帯電処理のために帯電装置１２２へ向かう。
【００２５】
中間転写ベルト１２４の駆動ローラ１２４ａと対向する位置には、中間転写ベルト１２４の周面と当接した状態で２次転写ローラ（２次転写部）１１３が設けられている。この中間転写ベルト１２４を挟んで駆動ローラ１２４ａと２次転写ローラ１１３とのニップ部には、図１の上下方向に延びる用紙搬送路１１１が形成されている。この用紙搬送路１１１には、適所に搬送ローラ対１１２が設けられ、用紙貯留部１４からの記録紙が、搬送ローラ対１１２の駆動により、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部に向けて搬送される。用紙搬送路１１１における中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部では、当該用紙搬送路１１１を搬送される記録紙Ｐが中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とによる押圧挟持と、２次転写ローラ１１３の転写バイアスとにより、中間転写ベルト１２４上のトナー像が当該記録紙Ｐに転写される。２次転写ローラ１１３は、支持部材１８に支持された状態で装置本体１１内に収容されている（詳細は後述）。
【００２６】
定着部１３は、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部で記録紙Ｐに転写されたトナー像を当該記録紙Ｐに対して定着処理を施すものである。定着部１３は、内部に加熱源である通電発熱体を備えた加熱ローラ１３１と、この加熱ローラ１３１と対向配置された定着ローラ１３２と、この定着ローラ１３２及び加熱ローラ１３１間に張設された定着ベルト１３３と、この定着ベルト１３３を介して前記定着ローラ４０と対向配置された加圧ローラ１３４とを備えている。トナー像が転写された状態で定着部１３へ供給された記録紙Ｐは、加圧ローラ１３４と高温の定着ベルト１３３との間を通過しながら加熱ローラ１３１からの熱を得て定着処理が施される。
【００２７】
定着処理が完了した記録紙Ｐは、定着部１３の上部から延設された排紙搬送路１１４を通って装置本体１１の頂部に設けられた用紙排出部１５の排紙トレイ１５１へ向けて排出される。
【００２８】
用紙貯留部１４は、装置本体１１の図１における右側壁に開閉自在に設けられた手差しトレイ１４１と、装置本体１１内における露光装置１２３より下方位置に挿脱可能に装着された用紙トレイ１４１とを備えている。用紙トレイ１４１には用紙束が貯留される。
【００２９】
用紙トレイ１４１は、上面が全面開口の箱体を備えて構成され、複数枚の記録紙Ｐが積層されてなる用紙束Ｐ１が貯留可能である。用紙トレイ１４１に貯留された用紙束Ｐ１の最上位の記録紙Ｐは、下流端（図１における左端）の上面が用紙束Ｐ１からピックアップローラ１４３の駆動で用紙搬送路１１１へ向けて繰り出され、１枚ずつ繰り出されて記録紙Ｐが搬送ローラ対１１２の駆動で用紙搬送路１１１を通って画像形成部１２における２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との間のニップ部へ向けて送り込まれる。
【００３０】
装置本体１１の図１における左側部には、装置内部を開放するために外形ケースに設けられた開閉自在な本体カバー１７と、当該本体カバー１７よりも装置内側に設けられて２次転写ローラ１１３や定着部１３の加圧ローラ１３４等を支持する支持部材１８とが設けられている。この本体カバー１７及び支持部材１８は、図２２（ｂ），（ｃ）に示すように、それぞれの下部を支点として直立姿勢と前傾姿勢との間で回動による姿勢変更可能に構成されている。
【００３１】
支持部材１８は、直立姿勢となったときに、２次転写ローラ１１３が駆動ローラ１２４ａに張架された状態の中間転写ベルト１２４に当接し、加圧ローラ１３４が定着ローラ１３２に当接する構成とされている。本体カバー１７が図２２（ａ）に示す矢印方向に引き出して回動され、図２２（ｂ）に示すように本体カバー１７が開状態となり、更に支持部材１８を装置外方（図２２（ｂ）の矢印方向）に回動されると、２次転写ローラ１１３及び加圧ローラ１３４がそれぞれ中間転写ベルト１２４及び定着ローラ１３２から離間させるとともに用紙搬送路１１１が露出する構成とされている（図２２（ｃ））。このため、ユーザは、本体カバー１７及び支持部材１８を回動させて装置内部を開放させることで、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４７のニップ部付近で発生したジャム処理が可能である。
【００３２】
また、プリンタ１は、記録紙Ｐが２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４とのニップ部において紙詰まり（ジャム）を生じているか否かを検出する紙詰まり検出センサ（紙詰まり検出部）１９を備えている。この紙詰まり検出センサ１９は、例えば発光部及び受光部からなる光学センサと制御部２１とにより構成される。
【００３３】
紙詰まり検出センサ１９は、例えば、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４とのニップ部の下流となる用紙搬送路１１１に設けられている。紙詰まり検出センサ１９の発光部が用紙搬送路１１１の一部をなす側壁に配設され、受光部は、当該発光部に対向する用紙搬送路１１１の側壁部分であって、発光部から発光される光を受光可能な位置に設けられている。この紙詰まり検出センサ１９は、用紙搬送路１１１上の複数の位置に設置されていてもよい。紙詰まり検出センサ１９の発光部は、例えば発光ダイオード等で構成され、受光部は、例えばフォトトランジスタ等で構成されている。発光部から出力される光が受光部で受光されるとき、該受光部からＨ（ハイ）の信号が出力され、発光部から受光部への光が遮光されるとき、該受光部からＬ（ロー）の信号が出力されるようになっている。なお、紙詰まり検出センサ１９は、例えば、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４とのニップ部の上流となる用紙搬送路１１１に設けられていてもよい。
【００３４】
ジャムが発生していないときには、記録紙Ｐが給紙カセット１４２から間欠的に搬送されることから、図２（ａ）に示すように、記録紙Ｐが発光部と受光部との間を通るＬ（ロー）の期間Ｔ１（時間ｔ１）と、次の記録紙が発光部と受光部との間に搬送されるまでのＨ（ハイ）の期間Ｔ２（時間ｔ２）とが周期的に発生する。時間ｔ１は、用紙Ｐの搬送方向の長さと用紙Ｐの搬送速度とに応じて定まる値である。一方、ジャムが発生したときには、発光素子と受光素子との間に記録紙Ｐが前記時間ｔ１以上滞留するため、受光素子から前記時間ｔ１以上の期間Ｌ（ロー）の信号が出力される。
【００３５】
これに基づき、制御部２１は、ＨからＬへの立下りタイミングから時間ｔ１後にＬからＨへ立ち上がる信号（図２（ａ））を受信したときにはジャムは発生していないものと判断し、ＨからＬへの立下りタイミングから時間ｔ１が経過してもＬからＨへ立ち上がらない信号（図２（ｂ））に示す信号を受信したときにはジャムが発生したものと判断する。
【００３６】
また、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４とのニップ部よりも、中間転写ベルト１２４０の走行方向の下流側となる位置であって、中間転写ベルト１２４０の周面に対向する位置には、トナーパターン濃度検出センサ（トナーパターン濃度検出部）２３が設けられている。トナーパターン濃度検出センサ２３は、中間転写ベルト１２４周面上のトナー濃度を検出するセンサである。トナー濃度検出センサ２３は、中間転写ベルト１２４０の駆動ローラ１２４ａの長さ方向（回転軸方向）において異なる２つの箇所に設けられている（トナー濃度検出センサ２３の数を２つに限定する趣旨ではない）。図３に示すように、中間転写ベルト１２４の幅方向（駆動ローラ１２４ａの長さ方向）両端付近に臨むように、当該中間転写ベルト１２４の周面と所定間隔を隔ててそれぞれのトナー濃度検出センサ２３が配設されている。トナー濃度検出センサ２３は、後述の図５に示すように、制御ユニット２０に電気的に接続されており、検出したトナーパターンの濃度を制御部２１に対して出力する。
【００３７】
トナーパターン濃度検出センサ２３は、例えば、以下に示す構成からなる。図４に示すように、トナーパターン濃度検出センサ２３は、中間転写ベルト１２４周面上の任意点ｐに対して中間転写ベルト１２４の走行方向における一方側に発光部２３１が配置され、他方側に受光部２３２が配置されている。発光部２３１は、中間転写ベルト１２４周面上の上記点ｐに向けて光を出力する光源部２３１１と、光源部２３１１から出力された光を第１、第２偏光成分に分光するビームスプリッタ２３１２と、ビームスプリッタ２３１２からの一方の偏光成分を受光する受光素子２３１３とを備える。第１、第２偏光成分は、ブラックトナー画像に対して大きな出力が得られるＰ波と、マゼンタトナー、シアントナー及びイエロートナーのカラートナー画像に対して大きな出力が得られるＳ波である。そして、Ｐ波はそのまま中間転写ベルト１２４周面に入射し、Ｓ波はビームスプリッタ２３１２から取り出された後、受光素子２３１３に入射される。
【００３８】
発光部２３１は、例えばＬＥＤ（Light Emitting Diode）を備えて構成され、中間転写ベルト１２４周面に対して角度θをなす態様で、前記点ｐに向けてＰ波及びＳ波を同量ずつ含む光を出力する。受光素子２３１３は、発光部２３１の出力動作を制御するために設置されているものであり、受光素子２３１３から照射光量に比例した信号が制御部２１に出力される。制御部２１は、受光素子２３１３の出力信号が常に一定となるように、光源部２３１１の出力光を制御する。
【００３９】
受光部２３２は、中間転写ベルト１２４周面から反射されてきた光を第１、第２偏光成分に分光するビームスプリッタ２３２１と、該ビームスプリッタ２３２１により分光された第１、第２偏光成分のうち第１偏光成分の光を受光する第１受光素子２３２２と、第１、第２偏光成分のうち第２偏光成分の光を受光する第２受光素子２３２３とを備えて構成されている。
【００４０】
中間転写ベルト１２４周面で反射された発光部２３１からの光は、上記入射角θと同一角度近傍の正反射光とそれ以外の拡散光とを含み、中間転写ベルト１２４周面に転写されたトナーの量に応じて、拡散光成分の割合が増加して第１、第２受光素子２３２２，２３２３により受光される第１、第２偏光成分の比が変化する。
【００４１】
トナーパターン濃度検出センサ２３は、この原理を利用し、第１、第２受光素子２３２２，２３２３で受光した第１、第２偏光成分の比に対応するアナログ電圧を制御部２１に出力するものであり、中間転写ベルト１２４周面にトナーが無いときに第１受光素子２３２２により受光される第１偏光成分が最大となって、前記出力電圧が最大値となり、中間転写ベルト１２４周面上におけるトナーの量が増加するにしたがって第１偏光成分の光量が減少して、前記出力電圧が低下する。制御部２１は、トナーパターン濃度検出センサ２３の出力信号に基づいて、中間転写ベルト１２４周面に付着しているトナーの量を算出する。
【００４２】
また、装置本体１の図１における左側部には、本体カバー１７の開閉状態を検出する開閉検出スイッチ（カバー開閉検出部）３０が設けられている。開閉検出スイッチ３０は、例えば、本体カバー１７が閉じられたときに本体カバー１７によって押下されてオンとなり、本体カバー１７が開かれたときに当該押下状態から開放されてオフ状態となる機械的なスイッチ機構からなり、当該オン又はオフを示す検出信号を上記制御ユニット２０（制御部２１）に対して出力する。
【００４３】
なお、中間転写ベルト１２４を挟んで従動ローラ１２４ｂと対向する位置には、中間転写ベルト１２４上のトナーを除去するクリーニングローラ（クリーニング部）３５が設けられている。
【００４４】
また、中間転写ベルト１２４の前側下方には、画像形成部１２の各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋの色補正のためのトナー濃度検出に用いられる第２トナー濃度検出センサ（第２トナー濃度検出部）２４が設けられている。この第２トナー濃度検出センサ２４も、上記制御ユニット２０の制御部２１に電気的に接続されており、制御部２１が、第２トナー濃度検出センサ２４から得たトナー濃度に基づいて、中間転写ベルト１２４から記録紙Ｐに転写されるトナー像の濃度等を補正する。すなわち、制御部２１は、第２トナー濃度検出センサ２４から得られたトナー濃度を、予め定められた適正な濃度に近付けるために、各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋの帯電バイアス、露光出力又は現像バイアスの変更処理、或いはプリント対象とする画像データのドット数変換等の処理を行う。なお、第２トナー濃度検出センサ２４は、上述したトナーパターン濃度検出センサ２３と同様の構成である。
【００４５】
次に、プリンタ１の制御系の構成を説明する。図５は、プリンタ１の制御系を示したブロック図である。
【００４６】
制御ユニット２０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭからなる。制御ユニット２０は、各種信号の入力・出力および演算を行う制御部２１と、データを記憶する記憶部２２と、閾値変更部２８とを有している。
【００４７】
制御部２１は、各色ユニット１２Ｍ，１２Ｙ，１２Ｃ，１２Ｋを有する画像形成部１２と、２次転写ローラ１１３に転写バイアスを印加するバイアス印加部２６と、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等でなる表示部１６とを制御する。上述したトナー濃度検出センサ２３と、第２トナー濃度検出センサ２４も、制御部２１に対して、検出信号の出力が可能に接続されている。制御部２１は、プリンタ１の全体的な動作制御を司り、装置各部の機構を制御するが、図５には、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理に関する機構のみを示している。
【００４８】
カウンタ２７は、トナーパターンの形成に関係する予め定められた機構、例えば、画像形成部１２のイエロー用ユニット１２Ｙの現像ユニットに対して設けられている。カウンタ２７は、プリントジョブが入力されて画像形成動作が行われる場合に、イエロー用ユニット１２Ｙによって画像形成が行われる記録紙の枚数や画像形成開始時からの経過時間を計測する。また、カウンタ２７は、当該イエロー用ユニット１２Ｙがプリンタ１から取り外され、新たな別個のイエロー用ユニット１２Ｙに取り換えられたときに、カウント値がリセットされる。カウンタ２７は、後述するユニット別カウンタ３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｙ，３２Ｋを兼ねるものであってもよい。
【００４９】
検出処理実行回数カウンタ３１は、制御部２１によって２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４の周面との接触状態の検出処理が行われた回数を計測する。
【００５０】
ユニット別カウンタ３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｙ，３２Ｋは、画像形成部１２に備えられる各色のユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋにそれぞれ設けられたカウンタである。ユニット別カウンタ３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｙ，３２Ｋは、画像形成量（例えば、画像形成動作の回数（画像形成を行った記録紙の枚数）、又は画像形成時間等））の増加に応じてカウントアップする。
【００５１】
不許可回数カウンタ３３は、トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されるトナーパターン濃度に基づいた制御部２１による２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４の周面との接触状態の検出処理において、制御部２１が画像形成動作を許可しないと判断した回数をカウントするカウンタである。
【００５２】
また、中間転写ベルト１２４上のトナーを除去するクリーニングローラ３５も制御部２１によって駆動が制御される。さらに、２次転写ローラ１１３、中間転写ベルト１２、画像形成部１２及び定着装置１３の各駆動源である駆動モータ（当該各駆動源の総称）５００も制御部２１によって制御される。
【００５３】
制御部２１は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態検出時には、トナーパターン２５を、画像形成部１２及び中間転写ベルト１２４を駆動して、例えば画像形成部１２のイエロー用ユニット１２Ｙに、中間転写ベルト１２４上の幅方向両端付近にそれぞれ形成させる（図２）。このトナーパターン２５は、予め定められた濃度（例えば、ID値1.4（センサ値633））からなり、例えば１辺が約２ｃｍの正方形状である。なお、当該トナーパターン２５を、中間転写ベルト１２４の略全幅に亘る帯状に形成してもよい。制御部２１は、当該トナーパターン２５を形成させた場合、当該トナーパターン２５を、中間転写ベルト１２４の周面上から２次転写ローラ１１３表面上に転写させ、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４とのニップ部よりも下流側に配置されているトナー濃度検出センサ２３に、中間転写ベルト１２４の周面上に残留するトナーパターン２５の濃度を検出させる。
【００５４】
そして、制御部２１は、上記２つのトナー濃度検出センサ２３から得られるそれぞれのトナーパターンについての濃度が、予め定められた閾値（例えば、）以下であれば、画像形成部１２，中間転写ベルト１２４，１次転写ローラ１２５、２次転写ローラ１１３，定着部１３等にプリントジョブに基づく画像形成動作を許可し、上記それぞれのトナーパターンについての濃度が上記閾値よりも大きければ、プリントジョブに基づく画像形成動作を許可しない。この場合、制御部２１は、プリントジョブに基づく画像形成動作を許可しないと判断したときは、ユーザに対する警告を表示部１６に行わせる。
【００５５】
記憶部２２は、制御部２１が、トナー濃度検出センサ２３から得られるトナー濃度に基づいて、上記プリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる閾値が記憶されている。制御部２１は、トナー濃度検出センサ２３から得られるトナー濃度が、記憶部２２に記憶されている閾値以下である場合に上記プリントジョブに基づく画像形成動作を許可し、トナー濃度検出センサ２３から得られるトナー濃度が、記憶部２２に記憶されている閾値よりも大きい場合には、上記プリントジョブに基づく画像形成動作を許可しない。
【００５６】
すなわち、中間転写ベルト１２４を用いた２次転写方式による画像形成の場合、中間転写ベルト１２４から２次転写ローラ１１３に適切にトナーパターンが転写された後は、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部下流側におけるトナーパターンの濃度が、ニップ部上流側における中間転写ベルト１２４上のトナーパターンの濃度よりも、上記転写で２次転写ローラ１１３側に移動したトナー量の分だけ低下することからすれば、トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されたトナーパターンの濃度が当該低下を示さないことは、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とが適切な転写が可能な状態で接触していないことを示す。これに基づき、制御部２１は、当該トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されたトナーパターンの濃度が予め定められた閾値以下でなければ、プリントジョブに基づく画像形成動作を許可しないようになっている。これは、ユーザから見れば、制御部２１は、上記トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されたトナーパターンの濃度に基づいて、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４とが適切な転写が可能な接触状態となっているか否かを検出していることになる。
【００５７】
また、記憶部２２は、第２トナー濃度検出センサ２４によって検出される中間転写ベルト１２４周面上のトナーパターンの各トナー濃度に対応するそれぞれの上記閾値（制御部２１が、トナー濃度検出センサ２３から得られるトナー濃度に基づいて、上記プリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる閾値）を記憶している。さらに、記憶部２２は、カウンタ２７によってカウントされる各カウント値に対応するそれぞれの上記閾値を記憶している。
【００５８】
また、記憶部２２には、表示部１６に表示させる各種表示データが記憶されている。記憶部２２は、制御部２１が上記接触状態検出処理において画像形成動作を許可するか否かの各場合に対応した表示データを記憶している。さらに、記憶部２２は、制御部２１が上記接触状態検出処理において画像形成動作を許可しないと判断した各頻度に対応付けられたそれぞれの表示データを記憶している。制御部２１は、画像形成動作を許可しないと判断した頻度に対応付けられた表示データを記憶部２２から読み出し、当該読み出した表示データを表示部１６段に表示させる。
【００５９】
閾値変更部２８は、第２トナー濃度検出センサ２４によって検出される上記トナーパターンの濃度、又はカウンタ２７のカウント値に基づいて、制御部２１によって画像形成動作の許可又は不許可の判断に用いられる上記閾値を変更するか否かを判断し、当該閾値を変更する場合には、第２トナー濃度検出センサ２４によって検出される上記トナーパターンのトナー濃度、又はカウンタ２７のカウント値に対応する上記閾値を記憶部２２から読み出し、制御部２１によって用いられる上記閾値を変更する。
【００６０】
次に、プリンタ１による２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第１実施形態を説明する。図６は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第１実施形態を示すフローチャートである。
【００６１】
プリンタ１の動作中に、紙詰まり検出センサ１９から送られてくる信号に基づいて、制御部２１が、紙詰まり検出センサ１９から送られてくる上述した検出信号に基づいて、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４とのニップ部近傍における紙詰まり発生を検出した場合（Ｓ１でＹＥＳ）、制御部２１は、本体カバー１７が閉じられているか否かを、開閉検出スイッチ３０から送られてくるオン又はオフを示す検出信号に基づいて判断すると共に（Ｓ２）、さらに、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４とのニップ部近傍における上記紙詰まりが解消したか否かを、紙詰まり検出センサ１９から送られてくる検出信号に基づいて判断する（Ｓ３）。
【００６２】
制御部２１は、本体カバー１７が閉じられ（Ｓ２でＹＥＳ）、かつ、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４とのニップ部近傍における上記紙詰まりが解消したと判断した場合（Ｓ３でＹＥＳ）、画像形成部１２、中間転写ベルト１２４及び２次転写ローラ１１３を駆動させて、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４との接触状態を検出するためのトナーパターンを、画像形成部１２のイエロー用ユニット１２Ｙに、中間転写ベルト１２４上の幅方向両端付近にそれぞれ形成させる（Ｓ４）。なお、イエロー用ユニット１２Ｙがトナーパターン形成に用いられるのは、当該トナーパターンを構成するトナーが中間転写ベルト１２４上に残留し、この後にプリントジョブに基づいて画像形成が行われた記録紙に当該残留トナーが付着しても、他色トナーに比べてユーザが視認しにくいためである。
【００６３】
このとき、制御部２１は、バイアス印加部２６に、２次転写ローラ１１３に正バイアスを印加させることで（Ｓ５）、上記トナーパターン２５を中間転写ベルト１２４から２次転写ローラ１１３に転写させる。
【００６４】
続いて、上記中間転写ベルト１２４から２次転写ローラ１１４へのトナーパターンの転写が行われた中間転写ベルト１２４及び２次転写ローラ１１４のニップ部の下流側において、２つのトナーパターン濃度検出センサ２３が、中間転写ベルト１２４上のトナーパターンの濃度を検出する（Ｓ６）。すなわち、トナーパターン濃度検出センサ２３によって、上記中間転写ベルト１２４から２次転写ローラ１１４に転写されずに中間転写ベルト１２４上に残ったトナーの濃度が検出される。
【００６５】
そして、制御部２１は、２つのトナー濃度検出センサ２３により検出された残留トナーの濃度の両方が、記憶部２２に記憶されている上記閾値以下であるか否かを判断する（Ｓ７）。制御部２１は、上記２つのトナー濃度検出センサ２３により検出されたトナー濃度が両方ともに閾値以下であると判断した場合（Ｓ７でＹＥＳ）、次に新たに入力されるジョブによる画像形成を許可する（Ｓ８）。すなわち、制御部２１は、次に新たにプリントジョブが入力された場合には、画像形成部１２、中間転写ベルト１２４及び２次転写ローラ１１３、定着部１３、及び記録紙搬送機構等を駆動させてプリント動作を行わせるようにする。このように上記２つのトナーパターン濃度検出センサ２３により検出されたトナー濃度が両方ともに閾値以下である場合は、中間転写ベルト１２４の駆動ローラ１２４ａの回転軸方向の略全域に亘って、適切な転写が可能な状態で２次転写ローラ１１３が中間転写ベルト１２４の周面に接触していると判別できるためである。
【００６６】
この後、制御部２１は、バイアス印加部２６に、２次転写ローラ１１３に逆バイアスを印加させて（Ｓ９）、２次転写ローラ１１３上に転写された上記トナーパターン２５を中間転写ベルト１２４上に戻すための転写を行わせる。さらに、制御部２１は、記憶部２２から、画像形成許可時に表示させるべき表示データを読み出し、操作パネルの表示部１６に表示させる（Ｓ１０）。例えば、制御部２１は、ユーザに対してプリント準備が完了したことを示す「Ｒｅａｄｙ」の旨の表示を表示部１６に表示させる（Ｓ１０）。
【００６７】
一方、Ｓ７において、制御部２１は、上記２つのトナーパターン濃度検出センサ２３により検出された残留トナー濃度のうちのいずれか一方でも上記閾値よりも高いと判断した場合には（Ｓ７でＮＯ）、次に新たに入力されるジョブによる画像形成を許可しない（Ｓ１１）。すなわち、制御部２１は、次に新たにプリントジョブが入力されても、画像形成部１２、中間転写ベルト１２４及び２次転写ローラ１１３、定着部１３、及び記録紙搬送機構等を駆動させず、プリント動作を行わせないようにする。上記２つのトナーパターン濃度検出センサ２３により検出されたトナー濃度がいずれかでも閾値よりも大きい場合は、中間転写ベルト１２４の駆動ローラ１２４ａの回転軸方向の略全域において適切な転写が可能な状態で２次転写ローラ１１３が中間転写ベルト１２４の周面に接触していないと判別できるためである。
【００６８】
このとき、制御部２１は、記憶部２２から、画像形成不許可時に表示させるべき表示データを読み出し、操作パネルの表示部１６に表示させる（Ｓ１２）。例えば、操作パネルの表示部１６に、ユーザに対してプリントができないことを示す「Ｅｒｒｏｒ」の旨の表示を行わせる（Ｓ１２）。さらに、制御部２１は、バイアス印加部２６に、２次転写ローラ１１３に逆バイアスを印加させて（Ｓ１３）、２次転写ローラ１１３上に転写された上記トナーパターン２５を中間転写ベルト１２４上に戻すための転写を行わせる。なお、異常状態の警告部としては、上記表示部１６による表示のみならず、スピーカからの警報音やランプの点滅等であってもよい。
【００６９】
また、上記Ｓ１で、制御部２１は、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４とのニップ部近傍における紙詰まりの発生を検出しない場合（Ｓ１でＮＯ）、上記Ｓ４乃至Ｓ７に示した中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１４との接触状態の検出処理を行わずに、通常のプリント動作を行わせる（Ｓ２０）。
【００７０】
なお、上記第１実施形態では、制御部２１は、本体カバー１７が閉じられ（Ｓ２でＹＥＳ）、かつ、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４とのニップ部近傍における上記紙詰まりが解消したと判断した場合に（Ｓ３でＹＥＳ）、Ｓ４乃至Ｓ７に示した上記接触状態検出処理を行わせるようにしているが、これに代えて、本体カバー１７が閉じられたか否かに拘わらず、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４とのニップ部近傍における上記紙詰まりが解消したと判断されれば、Ｓ４乃至Ｓ７に示した上記接触状態検出処理を行わせるようにしてもよい。
【００７１】
次に、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第２実施形態を説明する。図７は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第２実施形態を示すフローチャートである。なお、上記第１実施形態と同様の処理は同符号を付して説明を省略する。
【００７２】
上記第１実施形態では、２次転写ローラ１１３及び中間転写ローに１２４のニップ部近傍で紙詰まりが発生し、その後に本体カバーが閉じられ、当該紙詰まりの解消が検出されたときに（図６のＳ１でＹＥＳ，Ｓ２でＹＥＳ，Ｓ３でＹＥＳ）、制御部２１が、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理（図５のＳ４乃至Ｓ７）を行うものとしているが、第２実施形態では、制御部２１は、プリンタ１の主電源が投入されたときに（図６のＳ２１でＹＥＳ）、制御部２１が、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理（図６のＳ４乃至Ｓ７）を行う。
【００７３】
このようにすれば、本体カバー１７及び支持部材１８の開閉（紙詰まり解消操作）がユーザによって行われた可能性がある主電源オフ状態から、主電源が投入された状態にプリンタ１が移行した場合に、制御部２１が上記接触状態の検出処理を行うので、当該接触状態検出処理を、中間転写体周面と転写部とが適切に接触しているか否かの検出が真に必要な場合に絞って行わせることができる。また、主電源の投入時には、定着部１３や画像形成部１２に備えられる現像装置の安定化処理（ウォーミングアップ処理又はエージング処理等）が行われるため、この安定化処理に要する時間を利用して上記接触状態検出処理を並行して行わせることができるので、上記接触状態検出処理のためだけに時間を要するということがない。
【００７４】
次に、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第３実施形態を説明する。図８は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第３実施形態を示すフローチャートである。なお、第１及び第２実施形態と同様の処理は説明を省略する。また、この第３実施形態では、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の開始タイミングとして特定のタイミングを示さないが、上述した第１実施形態又は第２実施形態と同様のタイミングで開始するものとしてもよい。
【００７５】
制御部２１は、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４との接触状態検出時に、当該検出に用いる上記トナーパターンを、画像形成部１２、中間転写ベルト１２４及び２次転写ローラ１１３を駆動して、イエロー用ユニット１２Ｙに、中間転写ベルト１２４上の幅方向両端付近にそれぞれ形成させる（Ｓ４１）。
【００７６】
このとき、制御部２１は、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部よりも上流側に配置されている第２トナー濃度検出センサ２４に、上記中間転写ベルト１２４上に形成させた各トナーパターンの濃度を検出させる（Ｓ４２）。
【００７７】
そして、閾値変更部２８は、上記第２トナー濃度検出センサ２４によって検出されたトナーパターンの濃度に対応する閾値（制御部２１が、トナーパターン濃度検出センサ２３から得られるトナー濃度に基づいて、プリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる閾値）を記憶部２２から読み出す（Ｓ４３）。
【００７８】
ここで、閾値変更部２８は、(1)中間転写ベルト１２４上に形成された各トナーパターンの濃度は、両者とも同じであると仮定して、いずれか一方のトナーパターンのみのトナー濃度に基づき、当該一方のトナー濃度に対応する閾値を記憶部２２から読み出してもよいし、また、(2) 中間転写ベルト１２４上に形成された両方のトナーパターンの濃度の平均値を算出し、当該トナー濃度平均値に対応する閾値を記憶部２２から読み出してもよい。この後、閾値変更部２８は、当該読み出した閾値を、制御部２１によって上記プリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いられる閾値として設定する（Ｓ４４）。この後に行われる図８に示すＳ４５乃至Ｓ５３の処理は、図６に示した第１実施形態のＳ５乃至Ｓ１３と同様である。
【００７９】
この第３実施形態によれば、閾値変更部２８は、上記ニップ部よりも上流側において第２トナー濃度検出センサ２４によって検出されるトナーパターンの濃度（すなわち、２次転写ローラ１１３に転写される前のトナーパターンの濃度）が変化すれば、制御部２１によって用いられる上記閾値を、当該トナー濃度変化の量に合わせて変化させるので、画像形成部１２又は中間転写ベルト１２４の経時変化や周囲環境変化の影響で、中間転写ベルト１２４上に転写される上記トナーパターンの濃度が変化した場合であっても、制御部２１は、中間転写ベルト１２４周面から２次転写ローラ１１３へのトナーパターン転写前後における中間転写体周面上でのトナーパターンの濃度変化を正確に検出することができ、従来よりも、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態を精度良く検出可能となる。
【００８０】
また、第２トナー濃度検出センサ２４は、画像形成部１２による画像形成時の濃度検出に用いられているセンサであるので、従前から用いられている機構を利用して、上記第３実施形態の処理を行うことができる。
【００８１】
次に、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第４実施形態を説明する。図９は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第４実施形態を示すフローチャート、図１０及び図１１は、カウンタ２７のカウント処理を示すフローチャートである。図１２及び図１３は画像形成量と画像形成量に対応する閾値を示す図である。なお、第１乃至第３実施形態で示した処理と同様の処理は説明を省略する。また、この第４実施形態では、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の開始タイミングとして特定のタイミングを示さないが、上述した第１実施形態又は第２実施形態と同様のタイミングで開始するものとしてもよい。
【００８２】
まず、カウンタ２７のカウント処理について図１０を参照して説明する。制御部２１は、ネットワーク接続されたパーソナルコンピュータ等から、プリント指示を示すプリントジョブが送信されてくると、画像形成部１２，中間転写ベルト１２４，２次転写ローラ１１３、定着部１３及び搬送ローラ対１１２等を駆動して、上記プリントジョブに基づく画像形成動作を開始させる（Ｓ８１）。このとき、制御部２１は、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部で記録紙へのトナー像転写が完了する毎に（Ｓ８２でＹＥＳ）、画像形成部１２のイエロー用ユニット１２Ｙによる現像処理が行われたかを判断し（Ｓ８３）、イエロー用ユニット１２Ｙによる現像処理が行われた場合は（Ｓ８３でＹＥＳ）、当該イエロー用ユニット１２Ｙに対して設けられているカウンタ２７をカウントアップさせる（Ｓ８４）。
【００８３】
制御部２１は、当該プリントジョブに基づく画像形成で全ての記録紙についてのトナー像転写が完了するまで、上記カウンタ２７のカウント処理を続ける（Ｓ８５）。なお、カウンタ２７が、イエロー用ユニット１２Ｙに対して設けられているのは、上記制御部２１による中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３との接触状態の検出処理のためのトナーパターンがイエロー用ユニット１２Ｙによって形成されるためである。
【００８４】
続いて、図９を用いて２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理を説明する。閾値変更部２８は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の開始タイミングに到ると、上記図１０で示したカウント処理でカウントアップさせておいたカウンタ２７のカウント値を当該カウンタ２７から取得する（Ｓ６１）。
【００８５】
そして、閾値変更部２８は、当該カウンタ２７のカウント値に対応する閾値（制御部２１が、第１トナー濃度検出センサ２３から得られるトナー濃度に基づいて、プリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる閾値）を記憶部２２から読み出す（Ｓ６２）。記憶部２２には、例えば、図１２に示すように、カウンタ２７のカウント値が0〜10,000の閾値として、デフォルトの閾値（例えば、ID値0.4（センサ値154））が記憶され、同カウント値が10,001〜50,000の場合の閾値として、上記デフォルトの閾値よりも値を10低減させた閾値が記憶され、50,001〜100,000の場合の閾値としてデフォルトの閾値よりも値を20低減させた閾値が記憶され、100,001以上の場合の閾値としてデフォルトの閾値よりも値を50低減させた閾値が記憶されている。すなわち、イエロー用ユニット１２Ｙの現像ユニットの使用期間経過に伴う性能低下に応じて、イエロー用ユニット１２Ｙによって中間転写ベルト１２４の周面上に形成されるトナーパターンのトナー濃度が低下することが予測され、中間転写ベルト１２４から２次転写ローラ１１３への転写後に中間転写ベルト１２４の周面上に残留するトナーパターンのトナー画像濃度も、上記トナー濃度低下に応じて低下すると想定されるため、閾値変更部２８は、上記イエロー用ユニット１２Ｙによって中間転写ベルト１２４の周面上に形成されるトナーパターンのトナー濃度低下分に合わせて、制御部２１によって用いられる上記閾値を低下させる。
【００８６】
閾値変更部２８は、上記記憶部２２から読み出した閾値を、制御部２１がプリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる上記閾値として設定する（Ｓ６３）。この後に行われる図９におけるＳ６４乃至Ｓ７３の処理は、図６に示した第１実施形態のＳ４乃至Ｓ１３と同様である。
【００８７】
この第４実施形態では、閾値変更部２８が、中間転写ベルト１２４の周面上に転写される上記トナーパターンのトナー濃度に影響を与えるイエロー用ユニット１２Ｙの現像ユニットの使用期間経過に伴う性能変化（性能低下）に応じて、制御部２１によって用いられる上記閾値を低下させるので、制御部２１は、中間転写ベルト１２４の周面から２次転写ローラ１１３へのトナーパターン転写前後における中間転写ベルト１２４周面上でのトナーパターンの濃度変化を、イエロー用ユニット１２Ｙの現像ユニットの性能低下に拘わらず、正確に検出することができる。
【００８８】
また、当該第４実施形態では、カウンタ２７は、上述したような画像形成回数（記録紙への画像形成枚数）をカウントするが、これに代えて、図１１に示すように、カウンタ２７が、タイマとして機能し、イエロー用ユニット１２Ｙの現像ユニットの総駆動時間を計測するものとしてもよい。この場合におけるカウンタ２７のカウント処理を、図１１を参照して説明する。制御部２１は、プリントジョブに基づく画像形成動作を開始させると（Ｓ９１）、画像形成部１２のイエロー用ユニット１２Ｙによる現像処理が行われたかを判断し（Ｓ９２）、イエロー用ユニット１２Ｙによる現像処理が行われた場合は（Ｓ９２でＹＥＳ）、当該イエロー用ユニット１２Ｙに対して設けられているカウンタ２７に、イエロー用ユニット１２Ｙによる画像形成動作開始時点からの経過時間を計測させる（Ｓ９３）。
【００８９】
制御部２１は、当該プリントジョブに基づく画像形成動作が終了するまで上記Ｓ９２，Ｓ９３の処理を続け（Ｓ９４でＮＯ）、当該画像形成動作が終了した時点で（Ｓ９４でＹＥＳ）、カウンタ２７に、当該計測した経過時間を従前の経過時間の累計値に加算させて（Ｓ９５）、現在プリンタ１に適用されている当該イエロー用ユニット１２Ｙの総駆動時間を算出させる。
【００９０】
そして、閾値変更部２８は、図９に示したと同様の閾値変更処理を行うが、この場合、記憶部２２には、例えば、図１３に示すように、カウンタ２７によって算出された総駆動時間が0〜10,000（秒）の場合の閾値として、デフォルトの閾値（例えば、ID値0.4（センサ値154））が記憶され、同総駆動時間が10,001〜50,000（秒）の場合の閾値としてデフォルトの閾値よりも値を10低減させた閾値が記憶され、同総駆動時間が50,001〜100,000（秒）の場合の閾値としてデフォルトの閾値よりも値を20低減させた閾値が記憶され、同総駆動時間が100,001（秒）以上の場合の閾値としてデフォルトの閾値よりも値を50低減させた閾値が記憶されている。但し、ここに示す数値はあくまでも例示である。閾値変更部２８は、カウンタ２７によって算出された上記総駆動時間に対応する閾値を記憶部２２から読み出して（Ｓ６２）、当該読み出した閾値を、制御部２１がプリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる上記閾値として設定する（Ｓ６３）。
【００９１】
なお、上記では、カウンタ２７は、イエロー用ユニット１２Ｙの現像ユニットに対して設けられていたが、カウンタ２７は、画像形成部１２による上記トナーパターンの形成に関係する機構であれば、他の機構、例えば、他色ユニットの現像ユニットや、更には、画像形成部１２の各色ユニット１２Ｋ，１２Ｙ，１２Ｃ，１２Ｍにおける感光体ドラム１２０、現像装置１２１、帯電装置１２２、露光装置１２３、露光装置１２３、及び１次転写ローラ１２５、更には、中間転写ベルト１２４、２次転写ローラ１１３等のいずれかの機構であっても構わない。
【００９２】
次に、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第５実施形態を説明する。図１４は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第５実施形態を示すフローチャートである。なお、第１乃至第４実施形態で示した処理と同様の処理は説明を省略する。また、この第５実施形態では、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の開始タイミングとして特定のタイミングを特に示さないが、上述した第１実施形態又は第２実施形態と同様のタイミングで開始するものとしてもよい。
【００９３】
上記第４実施形態では、カウンタ２７は、イエロー用ユニット１２Ｙの現像ユニットに対して設けられていたが、本第５実施形態では、カウンタ２７は、画像形成部１２による上記トナーパターンの形成に関係する予め定められた複数の機構に対してそれぞれ設けられている。カウンタ２７が設けられる複数の機構としては、その性能が、画像形成部１２によって形成されるトナーパターンのトナー濃度に影響を及ぼすものが選定される。例えば、画像形成部１２の各色ユニット１２Ｋ，１２Ｙ，１２Ｃ，１２Ｍにおけるそれぞれの感光体ドラム１２０、現像装置１２１、帯電装置１２２、露光装置１２３、露光装置１２３、及び１次転写ローラ１２５、更に、中間転写ベルト１２４、２次転写ローラ１１３等の全機構、又はこれらから選定された２以上のいずれかの機構である。
【００９４】
記憶部２２には、上記予め定められた複数の機構に対して設けられた全てのカウンタ２７によって検出されるカウント値（画像形成枚数又は総駆動時間）の合算値に対応する上記閾値（制御部２１が、第１トナー濃度検出センサ２３から得られるトナー濃度に基づいて、プリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる閾値）が記憶されている。
【００９５】
閾値変更部２８は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の開始タイミングに到ると、上記図１０又は図１１で示したカウント処理でカウントアップさせておいた上記複数の機構についての各カウンタ２７の全てのカウント値を取得する（Ｓ１２１）。そして、閾値変更部２８は、当該全てのカウンタ２７のカウント値の合算値を算出する（Ｓ１２２）。閾値変更部２８は、当該算出した合算値に対応する上記閾値を記憶部２２から読み出し（Ｓ１２３）、当該読み出した閾値を制御部２１がプリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる上記閾値として設定する（Ｓ１２４）。この後に行われる図１４におけるＳ１２５乃至Ｓ１３４の処理は、図６に示した第１実施形態のＳ４乃至Ｓ１３と同様である。
【００９６】
この第５実施形態では、画像形成量の増加に伴って上記予め定められた機構に性能低下が生じ得たときに、各機構の性能低下が相乗してトナーパターンの濃度を低下させる事態が生じても、閾値変更部２８が、この事態に対応して、制御部２１によってプリントジョブに基づく画像形成動作の許可又は不許可の判断に用いられる上記閾値を小さくすることになるので、制御部２１は、画像形成量の増加に拘わらず、中間転写ベルト１２４から２次転写ローラ１１３へのトナーパターン転写前後における中間転写体周面上でのトナーパターンの濃度変化を更に正確に検出することができる。
【００９７】
なお、上述した第４及び第５実施形態においては、上記カウンタ２７の設けられている機構がプリンタ１から取り外され、新たな別個のものに交換された時、当該交換された機構に設けられているカウンタ２７のカウント値をリセットすることが好ましい。このようにすれば、カウンタ２７が設けられている機構が交換されて、使用期間経過に伴う性能変化の蓄積がなくなると、上記カウンタ２７のカウンタ値もリセットされることになるので、各機構について生じる使用期間経過に伴う性能変化に基づいて、制御部２１は、中間転写ベルト１２４から２次転写ローラ１１３へのトナーパターン転写前後における中間転写ベルト１２４でのトナーパターンの濃度変化を更に正確に検出することができる。
【００９８】
次に、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第６実施形態を説明する。図１５は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第６実施形態を示すフローチャートである。なお、第１乃至第６実施形態で示した処理と同様の処理は説明を省略する。また、この第６実施形態では、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の開始タイミングとして所定のタイミングを特に示さないが、上述した第１実施形態又は第２実施形態と同様のタイミングで開始するものとしてもよい。
【００９９】
制御部２１は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の開始タイミングに到ると、検出処理実行回数カウンタ３１をカウントアップさせる（Ｓ１４１）。すなわち、制御部２１は、検出処理実行回数カウンタ３１のカウント値Ｎ＝Ｎ＋１とする。制御部２１は、当該カウントアップ後の検出処理実行回数カウンタ３１のカウント値を取得し、当該カウント値が１〜４のいずれの値であるかを判断する（Ｓ１４２）。なお、この検出処理実行回数カウンタ３１のカウントアップは、上記接触状態検出処理の開始後であってＳ１６１の処理前であれば、いずれのタイミングで行うものとしてもよい。また、後述するが、当該検出処理実行回数カウンタ３１によるカウントは、４がカウントされると、リセットされるようになっている。
【０１００】
そして、制御部２１は、検出処理実行回数カウンタ３１のカウント値が１であるときは、画像形成部１２、中間転写ベルト１２４及び２次転写ローラ１１３を駆動して、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４との接触状態を検出するためのトナーパターンを、画像形成部１２のイエロー用ユニット１２Ｙに、中間転写ベルト１２４上の幅方向両端付近にそれぞれ形成させる（Ｓ１４３）。また、制御部２１は、検出処理実行回数カウンタ３１のカウント値が２であるときは、マゼンタ用ユニット１２Ｍに上記各トナーパターンを形成させ（Ｓ１４４）、検出処理実行回数カウンタ３１のカウント値が３であるときは、シアン用ユニット１２Ｃに上記各トナーパターンを形成させ（Ｓ１４５）、検出処理実行回数カウンタ３１のカウント値が４であるときは、ブラック用ユニット１２Ｋに上記各トナーパターンを形成させる（Ｓ１４６）。
【０１０１】
この後に行われる図１５におけるＳ１４７乃至Ｓ１５２と、Ｓ１５５乃至Ｓ１５７の処理は、図６に示した第１実施形態のＳ５乃至Ｓ１３と同様である。
【０１０２】
制御部２１は、Ｓ１５２又はＳ１５７の処理後、検出処理実行回数カウンタ３１のカウント値が４に達しているときは（Ｓ１５３でＹＥＳ）、検出処理実行回数カウンタ３１のカウント値をリセットして（Ｓ１５４）、処理を終了させる。すなわち、制御部２１は、検出処理実行回数カウンタ３１によって１〜４のいずれかの値のみがカウントされるようにする。
【０１０３】
この第６実施形態によれば、制御部２１が、接触状態検出処理毎に、上記トナーパターンの形成に用いる各色用のユニットを順番に変更させるので、いずれかのユニットのみが当該トナーパターン形成に連続して用いられるということがない。これにより、トナーパターン形成のために、いずれかの色のユニットのトナー消費量のみが多くなるといった事態を回避でき、プリントジョブに基づく通常の画像形成時に、他色トナーは十分な量があるにも拘わらず特定の一色のトナーのみが足りないことで画像形成ができなくなるといった不具合を防止することができる。
【０１０４】
次に、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第７実施形態を説明する。図１６は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第７実施形態を示すフローチャートである。なお、第１乃至第６実施形態で示した処理と同様の処理は説明を省略する。また、この第７実施形態では、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の開始タイミングとして特定のタイミングを特に示さないが、上述した第１実施形態又は第２実施形態と同様のタイミングで開始するものとしてもよい。
【０１０５】
この第７実施形態では、制御部２１が、各色ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋのいずれかに上記トナーパターンを形成させた後（Ｓ１６２乃至Ｓ１６５）、閾値変更部２８は、ユニット別カウンタ３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｙ，３２Ｋの中で、当該トナーパターンの形成に用いられたユニットについて設けられているユニット別カウンタのカウント値を取得し（Ｓ１６６）、当該カウント値に対応する閾値（制御部２１が、第１トナー濃度検出センサ２３から得られるトナー濃度に基づいて、プリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる閾値）を記憶部２２から読み出す（Ｓ１６７）。この記憶部２２に記憶されているカウント値に対応する閾値は、上述した図１２に示した内容と同様である。閾値変更部２８は、上記記憶部２２から読み出した閾値を、制御部２１が上記プリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる閾値として設定する（Ｓ１６８）。この後に行われる図１６に示すＳ１６９乃至Ｓ１７４と、Ｓ１７７乃至Ｓ１７９の処理は、図６に示した第１実施形態のＳ５乃至Ｓ１３と同様である。
【０１０６】
この第７実施形態によれば、更に、制御部２１によって上記トナーパターン形成用のユニットとして選択された各色ユニット毎の動作量増加に伴う性能変化（性能低下）に対応して、制御部２１は、中間転写ベルト１２４の周面から２次転写ローラ１１３へのトナーパターン転写前後における中間転写ベルト１２４周面上でのトナーパターンの濃度変化を正確に検出することができる。
【０１０７】
次に、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第８実施形態を説明する。図１７は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第８実施形態を示すフローチャートである。なお、第１乃至第７実施形態で示した処理と同様の処理は説明を省略する。
【０１０８】
また、この第８実施形態では、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態検出処理の開始タイミングとして特定のタイミングを特に示さないが、上述した第１実施形態又は第２実施形態と同様のタイミングで開始するものとしてもよい。さらに、この第８実施形態では、トナーパターンの形成に用いられる画像形成部１２の各色用ユニットは、第１実施形態で示したように予め定められた特定色用のユニットであってもよいし、第６及び第７実施形態で示したように、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理毎に、異なる色用のユニットが順次変更されて、トナーパターン形成用のユニットとして選択されるものであってもよい。
【０１０９】
第８実施形態では、制御部２１は、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４との接触状態を検出するためのトナーパターンを、画像形成部１２のいずれかのユニット（例えば、イエロー用ユニット１２Ｙ）に、中間転写ベルト１２４上の幅方向両端付近にそれぞれ形成させた後（Ｓ１８０）、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部よりも上流側に配置されている上記第２トナー濃度検出センサ２４に、中間転写ベルト１２４上に形成させた上記各トナーパターンの濃度を検出させ、当該第２トナー濃度検出センサ２４によって検出されたトナー濃度が、予め定められた値（中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３との接触状態検出に用いるトナーパターンの濃度として予め定められた上記値）に達しているか否かを判断する（Ｓ１８１）。
【０１１０】
制御部２１は、第２トナー濃度検出センサ２４によって検出されたトナー濃度が上記予め定められた値に達していないと判断すると（Ｓ１８１でＹＥＳ）、トナー像転写用のバイアスを２次転写ローラ１１３に対してバイアス印加部２６に印加させず（Ｓ１８９）、中間転写ベルト１２４周面上のトナーパターンが２次転写ローラ１１３側に転写されないようにする。
【０１１１】
そして、中間転写ベルト１２４が無端回転して、Ｓ１８０で形成された中間転写ベルト１２４上のトナーパターンが、再びＳ１８０でトナーパターンを形成したユニットに対向する位置に戻ってきた時に、制御部２１は、Ｓ１８０でトナーパターンを形成した同一のユニットに、当該トナーパターンの上に重ねて、再度同一のトナーパターンを形成させる（Ｓ１９０）。
【０１１２】
制御部２１は、上記Ｓ１８９及びＳ１９０の処理を、第２トナー濃度検出センサ２４によって検出されたトナー濃度が上記予め定められた値に達するまで繰り返す（Ｓ１８１でＹＥＳ）。制御部２１は、上記Ｓ１８９及びＳ１９０の処理を繰り返し、第２トナー濃度検出センサ２４によって検出されたトナー濃度が上記予め定められた値に達するに到ると（Ｓ１８１でＮＯ）、２次転写ローラ１１３に対してバイアス印加部２６に正バイアス（トナー像転写用のバイアス）を印加させ（Ｓ１８２）、この後、図６に示した第１実施形態のＳ５乃至Ｓ１３と同様である、Ｓ１８３乃至Ｓ１８７と、Ｓ１９１乃至Ｓ１９３の処理を行わせる。
【０１１３】
この第８実施形態によれば、画像形成部１２の各色ユニットのいずれかによって形成されるトナーパターンの濃度を、特別な構成を追加することなく、中間転写ベルト１２４から２次転写ローラ１１３へのトナー像転写前後におけるトナーパターン濃度の変化検出に適した濃度に保つことができる。また、中間転写ベルト１２４上に形成されるトナーパターンの色を変えずに、当初形成されたトナーパターンと同色にて上記濃度に保つことができる。
【０１１４】
なお、第８実施形態では、制御部２１は、第２トナー濃度検出センサ２４によって検出されたトナーパターンの濃度が上記予め定められた値に達していないと判断すると（Ｓ１８１でＹＥＳ）、制御部２１は、Ｓ１８０でトナーパターンを形成した同一のユニットに、Ｓ１８０で形成したトナーパターンの上に重ねて、再度同一のトナーパターンを形成させるが（Ｓ１９０）、この場合、制御部２１は、Ｓ１８０でトナーパターンを形成したユニットとは他色の別の異なるユニットに、当該トナーパターンの上に重ねてトナーパターンを形成させるようにしてもよい。これによれば、当初トナーパターンを形成したユニットが、トナーパターンを多重形成しても上記濃度のトナーパターンを形成できないような程度に性能が低下している場合であっても、上記所望濃度のトナーパターンの形成が可能になる。
【０１１５】
次に、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第９実施形態を説明する。図１８は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第９実施形態を示すフローチャートである。なお、第１乃至第８実施形態で示した処理と同様の処理は説明を省略する。また、この第９実施形態では、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の開始タイミングとして特定のタイミングを特に示さないが、上述した第１実施形態又は第２実施形態と同様のタイミングで開始するものとしてもよい。
【０１１６】
制御部２１は、２次転写ローラ１１３及び中間転写ベルト１２４との接触状態を検出するためのトナーパターンを、画像形成部１２のいずれかのユニット（例えば、イエロー用ユニット１２Ｙ）に、中間転写ベルト１２４上の幅方向両端付近にそれぞれ形成させた後（Ｓ２０１）、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とのニップ部よりも下流側のトナーパターン濃度検出センサ２３に、２次転写ローラ１１３への転写後に中間転写ベルト１２４上に残留する上記各トナーパターンの濃度を検出させる（Ｓ２０３）。
【０１１７】
そして、制御部２１は、当該トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されたトナー濃度が、上記閾値（制御部２１が、第１トナー濃度検出センサ２３から得られるトナー濃度に基づいて、プリントジョブに基づく画像形成動作を行わせるか否かの判断に用いる閾値）から一定範囲内の値である否かを判断する（Ｓ２０４）。この一定範囲とは、例えば、閾値を例えばID値0.4（センサ値154）とした場合におけるID値±0.05（センサ値±10）の範囲であり、検出されたトナーパターン濃度が閾値近傍であって、当該トナーパターン濃度検出の正確性が、画像形成動作許可又は不許可の判断に大きな影響を与えることになる範囲である。
【０１１８】
制御部２１は、上記トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されたトナー濃度が上記閾値から一定範囲内の値である場合には（Ｓ２０４でＹＥＳ）、画像形成部１２の上記ユニットによるトナーパターン形成位置を、中間転写ベルト１２４の走行方向において異なる位置に変更した上で（Ｓ２０６）、再度画像形成部１２の上記ユニットに上記トナーパターンを形成させ（Ｓ２０７）、２次転写ローラ１１３へのトナーパターン転写後に（Ｓ２０８）、中間転写ベルト１２４上の残留トナーパターンの濃度をトナーパターン濃度検出センサ２３に検出させる（Ｓ２０９）。
【０１１９】
制御部２１は、当該形成位置を異ならせた上での再度のトナーパターン形成及びトナーパターン濃度検出を行わせた後は、図６に示した第１実施形態のＳ７乃至Ｓ１３と同様にして、検出されたトナーパターン濃度と閾値との比較に基づく画像形成動作を行わせるか否かの処理を行う（Ｓ２１０乃至Ｓ２１６）。
【０１２０】
この第９実施形態によれば、制御部２１は、一度目に行うトナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されたるトナーパターン濃度が上閾値から一定範囲内の値であり、検出されたトナーパターン濃度が閾値近傍であって、当該トナーパターン濃度検出の正確性が画像形成動作許可又は不許可の判断に大きな影響を与える場合には、中間転写ベルト１２４周面の走行方向における位置を異ならせてトナーパターンを形成し、当該トナーパターンに基づいて、トナーパターン濃度検出及び上閾値に基づいて画像形成動作を許可又は不許可を判断するので、中間転写ベルト１２４周面上の部分劣化や部分的な汚れ等により、最初のトナーパターン形成箇所には所望の濃度でトナーパターンが形成されない場合であっとても、当該形成箇所とは異なる位置でのトナーパターン形成により、所望の濃度からなるトナーパターンに基づく濃度検出処理及び閾値に基づく画像形成動作許可又は不許可の制御を行うことが可能になる。これにより、中間転写ベルト１２４周面上の部分劣化や部分的な汚れ等を要因とするトナーパターンに基づく濃度検出処理及び閾値に基づく画像形成動作許可又は不許可の判断ミスを回避することが可能になる。
【０１２１】
一方、Ｓ２０４において、制御部２１は、上記トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されたトナーパターン濃度が上記閾値から一定範囲内から外れていると判断した場合には（Ｓ２０４でＮＯ）、当該検出されたトナーパターン濃度を用いて、検出されたトナーパターン濃度と閾値との比較に基づく画像形成動作を行わせるか否かの処理を行う（Ｓ２１０乃至Ｓ２１６）。このように、当該検出されたトナーパターン濃度が閾値から大きく外れる場合には、当該トナーパターン濃度検出の正確性が画像形成動作許可又は不許可の判断に大きな影響を及ぼさないため、上記再度のトナーパターン形成やトナーパターン濃度検出の処理を省略して、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出精度を保ちつつ、当該画像形成動作を許可又は不許可とする制御に要する時間を短くする。
【０１２２】
次に、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第１０実施形態を説明する。図１９は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第１０実施形態を示すフローチャートである。なお、第１乃至第９実施形態で示した処理と同様の処理は説明を省略する。また、この第１０実施形態では、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の開始タイミングとして特定のタイミングを特に示さないが、上述した第１実施形態又は第２実施形態と同様のタイミングで開始するものとしてもよい。
【０１２３】
上記第９実施形態では、上記トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されたトナーパターン濃度が上記閾値から一定範囲内の値である場合には（図１８のＳ２０４でＹＥＳ）、画像形成部の上記ユニットによるトナーパターン形成位置を、中間転写ベルト１２４の走行方向において異なる位置に変更した上で（図１８のＳ２０６）、トナーパターンを形成し、当該トナーパターンに基づいて、トナーパターン濃度検出及び上閾値に基づいて画像形成動作を許可又は不許可を判断していたが(図１８のＳ２０６乃至Ｓ２１６)、本第１０実施形態では、図１９に示すように、制御部２１は、上記トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されたトナーパターン濃度が上記閾値から一定範囲内の値である場合（Ｓ２２４でＹＥＳ）、クリーニングローラ３５(図１，図３)に、中間転写ベルト１２４周面上を清掃させてから(Ｓ２２５)、再度画像形成部１２の上記ユニットにトナーパターンを形成させる（Ｓ２２６）。そして、制御部２１は、２次転写ローラ１１３側へのトナーパターンを転写させた後に（Ｓ２２７）、中間転写ベルト１２４上の残留トナーパターンの濃度をトナーパターン濃度検出センサ２３に検出させる（Ｓ２２８）。制御部２１は、当該クリーニングローラ３５による中間転写ベルト１２４周面の清掃後に再度のトナーパターン形成及びトナーパターン濃度検出を行わせた後は、図６に示した第１実施形態のＳ７乃至Ｓ１３と同様にして、検出されたトナーパターン濃度と閾値との比較に基づく画像形成動作を行わせるか否かの処理を行う（Ｓ２２９乃至Ｓ２３５）。
【０１２４】
この第１０実施形態によれば、中間転写ベルト１２４周面上の汚れ等により、最初のトナーパターン形成では所望の濃度でトナーパターンが形成されない場合であっても、再度のトナーパターン形成により、所望の濃度からなるトナーパターンに基づく濃度検出処理及び閾値に基づく画像形成動作許可又は不許可の制御を行うことが可能になる。このため、中間転写ベルト１２４周面上の汚れ等を要因とする、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の誤検出、及び上記閾値に基づく画像形成動作許可又は不許可の判断ミスを回避することが可能になる。
【０１２５】
上記第９及び第１０実施形態では、同一のユニットに再度トナーパターンを形成させるとしているが、異なる色用のユニットに上記再度のトナーパターン形成を行わせるようにしてもよい。
【０１２６】
次に、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第１１実施形態を説明する。図２０は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理の第１１実施形態を示すフローチャートである。図２１は、制御部２１によって画像形成動作が不許可とされた頻度と、これに対応付けられた表示データとを示す図である。なお、第１乃至第１０実施形態で示した処理と同様の処理は説明を省略する。
【０１２７】
この第１１実施形態は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理時に、制御部２１がプリントジョブに基づく画像形成動作を不許可とする際に行う警告に関するものである。第１１実施形態のＳ２４１に入る前提として行われる、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理としては、第１乃至第１０実施形態で示した各接触状態検出処理のいずれも適用が可能である。
【０１２８】
制御部２１は、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との接触状態の検出処理時に、検出処理実行回数カウンタ３１をカウントアップする（Ｓ２４１）。この検出処理実行回数カウンタ３１のカウントアップは、Ｓ２４１に入る前提として行われる上記接触状態検出処理の開始後であって、Ｓ２４３におけるトナーパターン濃度と閾値との比較処理の前であれば、いずれのタイミングで行うものとしてもよい。
【０１２９】
続いて、制御部２１は、上記２つのトナーパターン濃度検出センサ２３により検出された残留トナー濃度のうちのいずれか一方でも上記閾値よりも高いと判断した場合には（Ｓ２４３でＮＯ）、次に新たに入力されるジョブに基づく画像形成を許可せず（Ｓ２４４）、不許可回数カウンタ３３をカウントアップする（Ｓ２４５）。
【０１３０】
ここで、制御部２１は、この時点における検出処理実行回数カウンタ３１及び不許可回数カウンタ３３のカウント値を取得し、プリントジョブに基づく画像形成動作を不許可とした頻度Ｍを算出する（Ｓ２４６）。本実施形態では、制御部２１は、検出処理実行回数カウンタ３１が直近10回カウントアップされる間に、不許可回数カウンタ３３が何回カウントアップされたかを頻度Ｍとして算出する。
【０１３１】
ここで、上記頻度1≧Ｍである場合は（Ｓ２４７で「1≧Ｍ」）、制御部２１は、当該頻度Ｍの値に対応する表示データを記憶部２２から読み出し、表示部１６に表示させる（Ｓ２４８）。本実施形態では、頻度Ｍ≦1に対応付けられた表示データとして、図２１に示すように、記憶部２２に、「本体カバー及び支持部材の閉まりを再確認して下さい。」の旨のメッセージを示す表示データが記憶されている。
【０１３２】
また、上記頻度2≦Ｍ＜5である場合は（Ｓ２４７で「2≦Ｍ＜5」）、制御部２１は、当該頻度Ｍの値に対応する表示データ（本実施形態では、頻度2≦Ｍ＜5に対応付けられた表示データとして、図２１に示すように、記憶部２２に、「本体カバー及び支持部材を一旦開け、カチッと音がするまで閉じて下さい。その後、本体カバー及び支持部材の閉まりを再確認して下さい。」の旨のメッセージを示す表示データが記憶されている）を記憶部２２から読み出し、表示部１６に表示させる（Ｓ２４９）。
【０１３３】
また、上記頻度Ｍ≧5である場合は（Ｓ２４７で「5≧Ｍ」）、制御部２１は、当該頻度Ｍの値に対応する表示データ（本実施形態では、頻度5≧Ｍに対応付けられた表示データとして、図２１に示すように、記憶部２２に、「サービスマンに連絡して下さい。」の旨のメッセージを示す表示データが記憶されている）を記憶部２２から読み出し、表示部１６に表示させる（Ｓ２５０）。
【０１３４】
この第１１実施形態によれば、制御部が、トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出されたトナーパターン濃度が閾値よりも高く、プリントジョブの入力があっても画像形成動作を行わせない場合には、当該画像形成動作を許可しないと判断した頻度（すなわち、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４周面の接触状態が不適切と判断した頻度）に応じて表示部１６に表示させるメッセージを上記のように異ならせるので、２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４の接触不良発生時には、ユーザに、その時点における状況に応じた適切な操作を認識させることが可能になる。
【０１３５】
なお、上記Ｓ２４８乃至Ｓ２５０では、制御部２１によるユーザに対する操作案内を、表示部１６によるメッセージ表示としたが、当該表示部１６に代えて、スピーカ又はＬＥＤ（Liquid Crystal Display）等を警告部として、制御部２１が、スピーカからの警報音を上記頻度Ｍに応じて異ならせたり、ＬＥＤの点滅方法や点灯色を上記頻度Ｍに応じて異ならせるようにしてもよい。
【０１３６】
なお、本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。例えば、上記実施形態では、本発明に係る画像形成装置の一実施形態としてプリンタ１を例にして説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、複写機やファクシミリ装置等にも適用可能である。また、本発明に係る画像形成装置は、カラープリンタに限らず、モノクロ方式のプリンタにも適用可能である。
【０１３７】
また、上記実施形態では、中間転写体として、中間転写ベルト１２４が適用される例を示しているが、中間転写体としては、中間転写ドラム等の他の方式のものであっても構わない。
【０１３８】
また、上記各実施形態では、制御部２１は、画像形成部１２のユニットに、中間転写ベルト１２４の駆動ローラ１２４ａの長さ方向（回転軸方向）において２つのトナーパターンをそれぞれ異なる位置に形成させ、トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出される当該２つのトナーパターンのそれぞれの濃度と上記閾値との比較により画像形成動作を許可するか否かの判断（中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３との接触状態の検出）を行うものとしているが、これに限られず、制御部２１は、画像形成部１２のユニットに、中間転写ベルト１２４の駆動ローラ１２４ａの長さ方向（回転軸方向）においてトナーパターンを１つのみ形成させ、トナーパターン濃度検出センサ２３によって検出される当該１つのトナーパターンの濃度と上記閾値との比較により画像形成動作を許可するか否かの判断を行うようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１３９】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタの全体構成を示した断面図である。
【図２】（ａ）（ｂ）は紙詰まり検出センサから出力される検出信号を示す図である。
【図３】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態検出用のトナーパターンが形成された中間転写ベルトと、紙詰まり検出センサとを示した概略図である。
【図４】トナーパターン濃度センサの構成を示す図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るプリンタの制御系を示したブロック図である。
【図６】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第１実施形態を示すフローチャートである。
【図７】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第２実施形態を示すフローチャートである。
【図８】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第３実施形態を示すフローチャートである。
【図９】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第４実施形態を示すフローチャートである。
【図１０】カウンタのカウント処理を示すフローチャートである。
【図１１】カウンタのカウント処理を示すフローチャートである。
【図１２】画像形成量と画像形成量に対応する閾値を示す図である。
【図１３】画像形成量と画像形成量に対応する閾値を示す図である。
【図１４】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第５実施形態を示すフローチャートである。
【図１５】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第６実施形態を示すフローチャートである。
【図１６】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第７実施形態を示すフローチャートである。
【図１７】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第８実施形態を示すフローチャートである。
【図１８】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第９実施形態を示すフローチャートである。
【図１９】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第１０実施形態を示すフローチャートである。
【図２０】２次転写ローラと中間転写ベルトとの接触状態の検出処理の第１１実施形態を示すフローチャートである。
【図２１】制御部によって画像形成動作が不許可とされた頻度と、これに対応付けられた表示データとを示す図である。
【図２２】プリンタのジャム処理の手順を説明するための斜視図であり、（ａ）は本体カバーを閉めた状態を示した斜視図であり、（ｂ）は本体カバーを開けた状態を示した斜視図であり、（ｃ）は支持部材を装置外方に回動させた状態を示した斜視図である。
【符号の説明】
【０１４０】
１          プリンタ
１１        装置本体
１２Ｙ      イエロー用ユニット
１２Ｃ      シアン用ユニット
１２Ｋ      ブラック用ユニット
１２Ｍ      マゼンタ用ユニット
１２        画像形成部
１６        表示部
１７        本体カバー
１８        支持部材
１９        紙詰まり検出センサ
２０        制御ユニット
２１        制御部
２２        記憶部
２３        トナーパターン濃度検出センサ
２３１      発光部
２３１１    光源部
２３１２    ビームスプリッタ
２３１３    受光素子
２３２      受光部
２３２１    ビームスプリッタ
２３２２，２３２３  受光素子
２４        第２トナー濃度検出センサ
２５        トナーパターン
２６        バイアス印加部
２７        カウンタ
２８        閾値変更部
３０        開閉検出スイッチ
３１        検出処理実行回数カウンタ
３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｙ，３２Ｋ  ユニット別カウンタ
３３        不許可回数カウンタ
３５        クリーニングローラ
１１３      ２次転写ローラ
１２０      感光体ドラム
１２４      中間転写ベルト
１２４ａ    駆動ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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