(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
基体と該基体に対して揺動機構を介して揺動可能に設けた振動ボックスとを備えてマイクロチューブのキャップを整列プレートに整列収容させるキャップ整列装置であって、
前記振動ボックスが、載置面と側壁部とを有して上面を開放し、
前記整列プレートを複数載置可能な整列プレート装着部と前記キャップを未整列状態で滞留させるキャップ滞留部とが、前記載置面の上面側に形成され、
前記振動ボックスに振動を与える振動機構が、前記載置面の裏面側に形成され、
前記整列プレート装着部が、前記整列プレートを載置面に固定するプレート固定機構を有し、
前記プレート固定機構が、前記整列プレート装着部に載置された複数の整列プレートのそれぞれの収容開口部の上方を露出してそれぞれの外周部を上方から押える形状のプレート固定枠体と該プレート固定枠体を固定位置と開放位置の間で載置面に対して揺動可能に支持するヒンジ機構とを有し、
前記整列プレート装着部の載置面が、前記キャップ滞留部の載置面より一段低く形成され、
前記整列プレート装着部の載置面と前記キャップ滞留部の載置面が、傾斜面で接続されるように形成され、
前記整列プレート装着部の載置面と前記キャップ滞留部の載置面が、前記整列プレート装着部の載置面に整列プレートを載置した際に、前記整列プレートの収容開口部の上面と前記キャップ滞留部の載置面とを同一平面となるように形成され、
前記プレート固定枠体が、前記整列プレートの外周部のキャップ滞留部側の前方枠と前記整列プレートの外周部のキャップ滞留部反対側の後方枠と前記整列プレートの外周部の両側方側の側方枠とを有し、
前記プレート固定枠体の前方枠が、前記整列プレートの収容開口部の上面と前記キャップ滞留部の載置面との間を同一平面となるように埋める形状に形成されていることを特徴とするキャップ整列装置。
【請求項２】
前記プレート固定枠体の後方枠と側方枠が、前記整列プレートの外周部を押えるとともに、
前記プレート固定枠体の後方枠と側方枠の上端部が、前記整列プレートの収容開口部の上面より高くなるように形成されていることを特徴とする請求項１に記載のキャップ整列装置。
【請求項３】
前記ヒンジ機構が、前記プレート固定枠体を任意の位置に保持可能に構成され、
前記整列プレート装着部の載置面の側方には、前記プレート固定枠体を固定位置にロックするロック手段を有する
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のキャップ整列装置。
【請求項４】
前記揺動機構および前記振動機構の動作を制御する制御手段が、前記基体の内部に設けられ、
前記制御手段に対し設定や動作を指示する操作手段が、前記基体の外側面に設けられていることを特徴とする請求項３に記載のキャップ整列装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、マイクロチューブの開口部を密封するキャップを整列プレートに整列収容させるキャップ整列装置に関し、特に、創薬（drug  discovery）、すなわち、医学、生物工学および薬学において薬剤を発見したり設計したりするプロセスにおいて、創薬用試料を封入するために使用される保管プレートに多数整列収容される複数のマイクロチューブに対して、開口部を一度にキャップで封鎖するために保管ラックと同ピッチの整列プレートにキャップを整列させるのに最適なキャップ整列装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
創薬研究の分野においては、大量の試料を低温で保管したり分析したりする実験を高効率で行う必要がある。
そのため、図１８、図１９に示すように、試料を溶解した溶液をマイクロチューブＭＴと呼ばれる円筒状または四角筒状の小型容器に注入し、このマイクロチューブＭＴをＳＢＳ（Society  for  Biomolecular  Screening）規格に準拠した１６行×２４列の合計３８４個の区画を有する保管プレートＲに縦列収容し、マイクロチューブＭＴの開口部を着脱可能なキャップＣで密封して保管や搬送を行っている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
このような保管プレートＲは、上記の規格によれば区画のピッチが４．５ｍｍときわめて短いため、保管プレートＲに収容されているマイクロチューブＭＴの開口部へのキャップＣの機械による装着は、きわめて困難であった。
【０００４】
そのため、人手によって、一本ずつキャップＣを装着することが余儀なくされており、保管プレートＲに収容された３８４本のマイクロチューブＭＴの開口部の全てにキャップＣを装着するためには、かなりの手間と時間を要していた。
【０００５】
そこで、本発明者らは、図２０乃至図２２に示すような、保管プレートＲと同じピッチの収容開口部Ｋを有する整列プレートＰを用い、この整列プレートＰの全ての収容開口部ＫにマイクロチューブＭＴのキャップＣを予め整列させ、この整列プレートＰを保管プレートＲの上に被せて、整列プレートＰの収容開口部Ｋに整列させたキャップＣを保管プレートＲに収容されたマイクロチューブＭＴの開口部に一斉に押し込む方法を開発した。
【０００６】
整列プレートＰの収容開口部Ｋは上下に開口しており、キャップＣは通常は整列プレートＰの収容開口部Ｋに保持され、押し込まれることによって弾性変形して収容開口部Ｋを通過するように構成されている。
整列プレートＰの各収容開口部Ｋに整列収容されたキャップＣを一度に上方から下方に押し込むことで、保管プレートＲに収容された全てのマイクロチューブＭＴの開口部を一度にキャップＣで封鎖することが可能となる。
【０００７】
そして、このようなキャップ装着方法を効率よく実施するためには、整列プレートＰの収容開口部ＫにキャップＣを短時間で整列させる必要があり、そのための装置として、整列プレート装着部とキャップ滞留部を有する振動ボックスに整列プレートＰと多数のキャップＣを収容し、該振動ボックスに振動を与えるとともに、整列プレート装着部とキャップ滞留部とが交互に上下するように揺動させることで、整列プレートＰの収容開口部Ｋに短時間で整列させるキャップ整列装置が公知である（例えば、特許文献２参照。）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００７−３３０６１号公報（第６頁、図１）
【特許文献２】特開２００９−２０４４０６号公報（全頁、全図）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、前述した特許文献２に記載のキャップ整列装置は、人手によってキャップＣを個別に供給するのに比較すると格段に効率化されるものの、振動ボックスの整列プレート装着部に整列プレートＰを１枚ずつ載置するものであるため、多数の整列プレートＰにキャップＣを整列させるためには、整列プレートＰをキャップ整列装置に１枚ずつセットし、整列後に１枚ずつ取り出す必要があり、依然として多くの手間と時間を要するという問題があった。
【００１０】
また、整列プレート装着部には整列プレートＰの周囲に凹部や隙間が存在するため、キャップＣの整列後に振動ボックスを揺動させても、当該凹部や隙間にキャップＣが残留して整列プレートＰのセットや取り出し作業の障害となったり、振動ボックスを振動させた際に当該凹部や隙間から整列プレートＰの下部にキャップＣが入り込んで整列プレートＰが浮き上がり、キャップＣの整列に失敗する虞れがあるという問題があった。
【００１１】
さらに、振動ボックスに振動を与える際に、整列プレートＰの収容開口部Ｋの外周にもキャップＣが拡がるため、収容開口部Ｋの全てに抜けなくキャップＣを整列させるためには、キャップ滞留部に収容開口部Ｋの数より相当に多量のキャップＣを供給しておく必要があるというキャップ供給上の問題があった。
【００１２】
そこで、本発明が解決しようとする技術的課題は、整列プレートのセットや取り出し作業が容易で、キャップの整列ミスを防止し、供給すべきキャップの数を少なくし、保管プレートと同じピッチを有する多数の整列プレートに短時間で効率よくキャップを整列させるキャップ整列装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本請求項１に係る発明は、基体と該基体に対して揺動機構を介して揺動可能に設けた振動ボックスとを備えてマイクロチューブのキャップを整列プレートに整列収容させるキャップ整列装置であって、前記振動ボックスが、載置面と側壁部とを有して上面を開放し、
前記整列プレートを複数載置可能な整列プレート装着部と前記キャップを未整列状態で滞留させるキャップ滞留部とが、前記載置面の上面側に形成され、前記振動ボックスに振動を与える振動機構が、前記載置面の裏面側に形成され、前記整列プレート装着部が、前記整列プレートを載置面に固定するプレート固定機構を有し、前記プレート固定機構が、前記整列プレート装着部に載置された複数の整列プレートのそれぞれの収容開口部の上方を露出してそれぞれの外周部を上方から押える形状のプレート固定枠体と該プレート固定枠体を固定位置と開放位置の間で載置面に対して揺動可能に支持するヒンジ機構とを有し、前記整列プレート装着部の載置面が、前記キャップ滞留部の載置面より一段低く形成され、前記整列プレート装着部の載置面と前記キャップ滞留部の載置面が、傾斜面で接続されるように形成され、前記整列プレート装着部の載置面と前記キャップ滞留部の載置面が、前記整列プレート装着部の載置面に整列プレートを載置した際に、前記整列プレートの収容開口部の上面と前記キャップ滞留部の載置面とを同一平面となるように形成され、前記プレート固定枠体が、前記整列プレートの外周部のキャップ滞留部側の前方枠と前記整列プレートの外周部のキャップ滞留部反対側の後方枠と前記整列プレートの外周部の両側方側の側方枠とを有し、前記プレート固定枠体の前方枠が、前記整列プレートの収容開口部の上面と前記キャップ滞留部の載置面との間を同一平面となるように埋める形状に形成されていることにより、前記課題を解決したものである。
【００１４】
本請求項２に係る発明は、請求項１に係るキャップ整列装置の構成に加えて、前記プレート固定枠体の後方枠と側方枠が前記整列プレートの外周部を押えるとともに、前記プレート固定枠体の後方枠と側方枠の上端部が、前記整列プレートの収容開口部の上面より高くなるように形成されていることにより、前記課題を解決したものである。
【００１５】
本請求項３に係る発明は、請求項１または請求項２に係るキャップ整列装置の構成に加えて、前記ヒンジ機構が前記プレート固定枠体を任意の位置に保持可能に構成され、前記整列プレート装着部の載置面の側方には前記プレート固定枠体を固定位置にロックするロック手段を有することにより、前記課題を解決したものである。
【００１６】
本請求項４に係る発明は、請求項３に係るキャップ整列装置の構成に加えて、前記揺動機構および前記振動機構の動作を制御する制御手段が前記基体の内部に設けられ、前記制御手段に対し設定や動作を指示する操作手段が前記基体の外側面に設けられていることにより、前記課題を解決したものである。
【発明の効果】
【００１７】
本請求項１に係るキャップ整列装置は、基体と、該基体に対して揺動機構を介して揺動可能に設けられた振動ボックスとを備え、振動ボックスは、載置面と側壁部を有して上面が開放され、載置面の上面側には、整列プレートを複数載置可能な整列プレート装着部と、未整列のキャップが滞留するキャップ滞留部とを備え、載置面の裏面側には、振動ボックスに振動を与える振動機構を備えていることにより、整列プレートをキャップ整列装置に複数枚同時にセットすることが可能になるため、多数の整列プレートに短時間で効率よくキャップを整列させることができる。
【００１８】
また、整列プレート装着部には、整列プレートを載置面に固定するプレート固定機構を有し、プレート固定機構が、整列プレート装着部に載置された複数の整列プレートのそれぞれの収容開口部の上方を露出し、それぞれの外周部を上方から押える形状のプレート固定枠体と、このプレート固定枠体を固定位置と開放位置の間で載置面に対して揺動可能に支持するヒンジ機構とを有することにより、整列プレートを整列プレート装着部の載置面に確実に固定することが可能になるため、振動ボックスを振動させた際に整列プレートが浮き上がることがなく、キャップの整列に失敗することを防止できる。
【００１９】
そして、整列プレート装着部の載置面が、キャップ滞留部の載置面より一段低く形成されるとともに、整列プレート装着部の載置面とキャップ滞留部の載置面が、傾斜面で接続されるように形成されていることにより、整列プレートの整列プレート装着部へのセットや取り出し作業が容易となる。
【００２０】
さらに、整列プレート装着部の載置面とキャップ滞留部の載置面が、整列プレート装着部の載置面に整列プレートを載置した際に、整列プレートの収容開口部の上面とキャップ滞留部の載置面とが同一平面となるように形成され、プレート固定枠体が、整列プレートの外周部のキャップ滞留部側の前方枠と整列プレートの外周部のキャップ滞留部反対側の後方枠と整列プレートの外周部の両側方側の側方枠とを有し、該前方枠が、整列プレートの収容開口部の上面と前記キャップ滞留部の載置面との間を同一平面となるように埋める形状に形成されていることにより、キャップ滞留部の載置面と整列プレートの収容開口部との間に段差や凹部や隙間を生じることなく、キャップがキャップ滞留部と収容開口部の間を円滑移動するため、キャップの整列ミスが防止できる。
また、凹部や隙間にキャップが残留して整列プレートのセットや取り出し作業の障害となることを防止することができる。
【００２１】
本請求項２に記載のキャップ整列装置によれば、請求項１に係るキャップ整列装置が奏する効果に加えて、プレート固定枠体の後方枠と側方枠が整列プレートの外周部を押えるとともに、プレート固定枠体の後方枠と側方枠の上端部が、整列プレートの収容開口部の上面より高くなるように形成されていることにより、振動ボックスに振動を与える際に、整列プレートの収容開口部の外周にキャップが拡がることがなく、キャップ滞留部に供給するキャップを少なくしても、収容開口部の全てに抜けなくキャップを整列させることができる。
【００２２】
本請求項３に記載のキャップ整列装置によれば、請求項１または請求項２に係るキャップ整列装置が奏する効果に加えて、ヒンジ機構が、プレート固定枠体を任意の位置に保持可能に構成されていることにより、整列プレートのセットや取り出し作業が容易となるとともに、プレート固定枠体により作業者の手がはさまれる等の事故が防止される。
【００２３】
また、整列プレート装着部の載置面の側方には、プレート固定枠体を固定位置にロックするロック手段を有することにより、整列プレートを整列プレート装着部の載置面にさらに確実に固定することが可能になるため、振動ボックスを振動させた際に整列プレートが浮き上がることがなく、キャップの整列に失敗することを防止できる。
【００２４】
本請求項４に記載されたキャップ整列装置によれば、請求項３に係るキャップ整列装置が奏する効果に加えて、揺動機構および振動機構の動作を制御する制御手段が基体の内部に設けられ、制御手段に対し設定や動作を指示する操作手段が基体の外側面に設けられていることにより、整列プレートのセット後、キャップ整列装置を全て自動的に作動させて、多数の整列プレートに短時間で効率よくキャップを整列させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明のキャップ整列装置の振動ボックス傾斜時の全体斜視図。
【図２】本発明のキャップ整列装置の振動ボックス水平時の全体斜視図。
【図３】図２に示すキャップ整列装置の平面図。
【図４】図２に示すキャップ整列装置の正面図。
【図５】図２に示すキャップ整列装置の側面図。
【図６】図１に示すキャップ整列装置の整列プレート載置前の全体斜視図。
【図７】図６に示すキャップ整列装置の平面図。
【図８】図６に示すキャップ整列装置の正面図。
【図９】図６に示すキャップ整列装置の側面図。
【図１０】本発明のキャップ整列装置の振動ボックスおよび揺動機構の斜視図。
【図１１】図１０に示す振動ボックスおよび揺動機構の平面図。
【図１２】図１０に示す振動ボックスおよび揺動機構の正面図。
【図１３】図１０に示す振動ボックスおよび揺動機構の側面図。
【図１４】本発明のキャップ整列装置の振動ボックスの作動時姿勢の説明図。
【図１５】本発明のキャップ整列装置の振動ボックスの他の作動時姿勢の説明図。
【図１６】本発明のキャップ整列装置のプレート固定枠体の固定状態を示す説明図。
【図１７】本発明のキャップ整列装置のロック手段の固定状態を示す説明図。
【図１８】従来の保管プレートおよびマイクロチューブの斜視図。
【図１９】従来のキャップの斜視図。
【図２０】従来の整列プレートの平面図。
【図２１】図２０の正面図。
【図２２】図２０の斜視図。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
本発明は、基体とこの基体に対して揺動機構を介して揺動可能に設けた振動ボックスとを備えてマイクロチューブのキャップを整列プレートに整列収容させるキャップ整列装置であって、振動ボックスが載置面と側壁部とを有して上面を開放し、整列プレートを複数載置可能な整列プレート装着部とキャップを未整列状態で滞留させるキャップ滞留部とが載置面の上面側に形成され、振動ボックスに振動を与える振動機構が載置面の裏面側に形成され、整列プレート装着部が整列プレートを載置面に固定するプレート固定機構を有し、プレート固定機構が整列プレート装着部に載置された複数の整列プレートのそれぞれの収容開口部の上方を露出してそれぞれの外周部を上方から押える形状のプレート固定枠体とこのプレート固定枠体を固定位置と開放位置の間で載置面に対して揺動可能に支持するヒンジ機構とを有し、整列プレート装着部の載置面がキャップ滞留部の載置面より一段低く形成され、整列プレート装着部の載置面とキャップ滞留部の載置面が傾斜面で接続されるように形成され、整列プレート装着部の載置面とキャップ滞留部の載置面が整列プレート装着部の載置面に整列プレートを載置した際に整列プレートの収容開口部の上面とキャップ滞留部の載置面とを同一平面となるように形成され、プレート固定枠体が整列プレートの外周部のキャップ滞留部側の前方枠と整列プレートの外周部のキャップ滞留部反対側の後方枠と整列プレートの外周部の両側方側の側方枠とを有し、プレート固定枠体の前方枠が整列プレートの収容開口部の上面とキャップ滞留部の載置面との間を同一平面となるように埋める形状に形成され、整列プレートのセットや取り出し作業が容易で、キャップの整列のミスを防止し、供給すべきキャップの数を少なくし、保管プレートと同じピッチを有する多数の整列プレートに短時間で効率よくキャップを整列させるものであれば、その具体的な実施の態様は、いかなるものであっても何ら構わない。
【実施例】
【００２７】
本発明の一実施例であるキャップ整列装置１００は、図１乃至図９に示すように、基体１１０と、該基体１１０に対して揺動機構１１１を介して揺動可能に設けられた振動ボックス１２０とを備えている。
【００２８】
振動ボックス１２０は、載置面１２１と側壁部１２２を有して上面が開放され、載置面１２１の上面側には、整列プレートＰを複数載置可能な整列プレート装着部１２３と、未整列のキャップが滞留するキャップ滞留部１２４とを備え、載置面１２１の裏面側には、振動ボックス１２０に振動を与える振動機構１２５を備えている。
【００２９】
整列プレート装着部１２３には、整列プレートＰを載置面１２１に固定するプレート固定機構１３０を有している。
なお、本実施例では、整列プレートＰを整列プレート装着部１２３の載置面１２１に４枚載置可能で、該４枚の整列プレートＰをプレート固定機構１３０で固定するように構成されている。
【００３０】
プレート固定機構１３０は、整列プレート装着部１２３に載置された複数の整列プレートＰのそれぞれの収容開口部Ｋの上方を露出し、それぞれの外周部を上方から押える形状のプレート固定枠体１３１と、該プレート固定枠体１３１を固定位置と開放位置の間で振動ボックス１２０の載置面１２１に対して揺動可能に支持するヒンジ機構１３２を有している。
【００３１】
振動ボックス１２０の整列プレート装着部１２３の載置面１２１は、図６に示すように、キャップ滞留部１２４の載置面１２１より一段低く形成されるとともに、整列プレート装着部１２３の載置面１２１とキャップ滞留部１２４の載置面１２１は、傾斜面１２６で接続されるように形成されている。
【００３２】
また、整列プレート装着部１２３の載置面１２１とキャップ滞留部１２４の載置面１２１は、図１６に示すように、整列プレート装着部１２３の載置面１２１に整列プレートＰを載置した際に、整列プレートＰの収容開口部Ｋの上面とキャップ滞留部１２４の載置面１２１とが同一平面となるように形成されている。
【００３３】
プレート固定枠体１３１は、整列プレート装着部１２３の載置面１２１に載置された整列プレートＰの外周部のキャップ滞留部１２４側の前方枠１３３と、キャップ滞留部１２４反対側の後方枠１３４と、整列プレートＰの外周部のそれぞれの両側方側の側方枠１３５とを有している。
【００３４】
プレート固定枠体１３１の前方枠１３３は、図１６に示すように、整列プレート装着部１２３の載置面１２１に載置された整列プレートＰの収容開口部Ｋの上面とキャップ滞留部１２４の載置面１２１との間に生じる凹部を埋めて、その上端面によって同一平面となるような形状に形成されている。
【００３５】
また、プレート固定枠体１３１の後方枠１３４と側方枠１３５は、整列プレート装着部１２３の載置面１２１に載置された整列プレートＰの外周部を押えるとともに、プレート固定枠体１３１の後方枠１３４と側方枠１３５の上端部が、整列プレートＰの収容開口部Ｋの上面より高くなるように形成されている。
【００３６】
プレート固定機構１３０のヒンジ機構１３２は、図１０乃至図１３、図１６に示すように、プレート固定枠体１３１を任意の位置に保持可能に構成されるとともに、整列プレート装着部１２３の載置面１２１の側方には、図１７に示すように、プレート固定枠体１３１の最外側の側方枠１３５の上方にロックピン１２８が突出して係合し、プレート固定枠体１３１を固定位置にロックするロック手段１２７を有している。
【００３７】
また、基体１１０の内部には、揺動機構１１１および振動機構１２５の動作を制御する制御手段が設けられ、基体１１０の外側面に、該制御手段に対し設定や動作を指示する操作手段１１２が設けられている。
【００３８】
操作手段１１２は、揺動機構１１１および振動機構１２５の作動時間や動作速度の設定手段等、いかなるものであっても良い。
また、一連の動作を制御手段に記憶させ、自動的に作動させるための入力手段であっても良い。
【００３９】
揺動機構１１１は、図１０乃至図１３に示すように、振動ボックス１２０を載置する揺動板１１３と、揺動板１１３の両側方から突出して基体１１０の軸支部１１８に固定される揺動軸１１４と、該揺動軸１１４の一方に対して揺動板１１３を回転駆動する揺動モータ１１５とを有し、振動ボックス１２０が、図１、図６乃至図９に示すようなキャップ滞留部１２４が下方に下がるように傾斜した位置と、図１４に示すような整列プレート装着部１２３が下方に下がるように傾斜した位置との間で揺動可能であり、任意の位置で停止可能となるように構成されている。
【００４０】
なお、振動ボックス１２０の側壁部１２２は、キャップ滞留部１２４が下方に下がるように傾斜した際にキャップ滞留部１２４に残留したキャップＣが外に脱落しないよう、キャップ滞留部１２４側が高くなるように構成されている。
【００４１】
振動機構１２５は、振動ボックス１２０を揺動板１１３に固定する弾性固定具１１６と、揺動板１１３に支持されて振動ボックス１２０を加振する振動モータ１１７とを有し、振動モータ１１７を駆動することで振動ボックス１２０が揺動板１１３に対して弾性固定具１１６の変形範囲内において振動することで構成されている。
【００４２】
以上のように構成された本実施例のキャップ整列装置１００の動作について説明する。
まず、図６乃至図９に示すように、振動ボックス１２０内には整列プレートＰもキャップＣも載置されない状態、かつ、プレート固定枠体１３１が開放位置にある状態で、整列プレート装着部１２３の載置面１２１に整列プレートＰを載置する。
【００４３】
次いで、プレート固定枠体１３１を固定位置に移動させ、側方に設けられたロック手段１２７により整列プレートＰを固定し、振動ボックス１２０内に多数のキャップＣを投入する。
そして、揺動機構１１１によって、図１４に示すような整列プレート装着部１２３が下方に下がるように傾斜した位置まで揺動させる。
なお、整列プレートＰの載置前に、図２乃至図５に示すように、振動ボックス１２０の載置面１２１が水平となる位置まで揺動させ、載置面１２１が水平な状態で整列プレートＰの載置およびプレート固定枠体１３１による固定を行っても良い。
【００４４】
そして、プレート固定枠体１３１によって整列プレートＰが整列プレート装着部１２３の載置面１２１に固定され、整列プレート装着部１２３の載置面１２１が下方に下がるように傾斜した状態で、振動モータ１１７を駆動して振動ボックス１２０を加振する。
【００４５】
このとき、プレート固定枠体１３１の前方枠１３３が、図１６に示すように、整列プレート装着部１２３の載置面１２１に載置された整列プレートＰの収容開口部Ｋの上面とキャップ滞留部１２４の載置面１２１との間に生じる凹部を埋めて、その上端面によって同一平面となるような形状に形成され、整列プレート装着部１２３とキャップ滞留部１２４との間をキャップＣが円滑に移動できる。
【００４６】
また、プレート固定枠体１３１の後方枠１３４と側方枠１３５の上端部が、整列プレートＰの収容開口部Ｋの上面より高くなるように形成されているため、振動ボックス１２０の加振によってキャップＣがより効率的に収容開口部Ｋの上面に集まる。
【００４７】
さらに、プレート固定枠体１３１の前方枠１３３、後方枠１３４および側方枠１３５によって整列プレートＰを整列プレート装着部１２３の載置面１２１に確実に固定することができるため、振動ボックスを振動させた際に整列プレートＰが浮き上がることがない。
【００４８】
投入されるキャップＣの個数は、全ての整列プレートＰの収容開口部Ｋの数より多くの数が必要であるが、本発明の上記構成によれば、例えば、３８４個の収容開口部Ｋを持つ整列プレートＰが４枚装着されている場合、収容開口部Ｋの数の約３倍の４０００個程度が投入されれば良い。
【００４９】
そして、一旦振動モータ１１７を停止し、揺動機構１１１を作動させて、図１５に示すように、キャップ滞留部１２４が下方にやや下がるように傾斜した状態として、再び振動モータ１１７を駆動して振動ボックス１２０を加振する。
図１４に示す整列プレート装着部１２３の載置面１２１が下方に下がるように傾斜した状態と、図１５に示すキャップ滞留部１２４が下方にやや下がるように傾斜した状態を所定の回数繰り返して振動ボックス１２０を加振することで、キャップＣが整列プレートＰの全ての収容開口部Ｋに収容整列される。
なお、それぞれの状態を繰り返す回数や、それぞれの状態での振動モータ１１７の駆動時間は任意に設定される。
また、揺動機構１１１の作動を、振動モータ１１７を駆動した状態のまま行っても良い。
【００５０】
所定回数の揺動動作を終えると、揺動機構１１１によって、図６乃至図９に示すキャップ滞留部１２４が下方に最も下がるように傾斜した位置まで揺動させ、残ったキャップＣをキャップ滞留部１２４側に集めた後に、振動モータ１１７を停止して振動ボックス１２０の加振を停止する。
【００５１】
このとき、キャップ滞留部１２４の載置面１２１と整列プレートＰの収容開口部Ｋとがプレート固定枠体１３１の前方枠１３３によって同一平面となっており、プレート固定枠体１３１の前方枠１３３、後方枠１３４および側方枠１３５によって整列プレートＰの周囲に段差や凹部や隙間が存在しないため、キャップＣが整列プレート装着部１２３に残留することがない。
なお、キャップ滞留部１２４が下方に最も下がるように傾斜した位置まで揺動させた後、振動モータ１１７を停止して振動ボックス１２０の加振を停止するまでの時間は、数秒間で良い。
【００５２】
そして、ロック手段１２７を解除し、プレート固定枠体１３１を開放して、全ての収容開口部ＫにキャップＣが収容整列された整列プレートＰを取り出すことが可能となる。
このとき、図６に示すように、整列プレート装着部１２３の載置面１２１とキャップ滞留部１２４の載置面１２１は傾斜面１２６で接続され、ヒンジ機構１３２によってプレート固定枠体１３１を任意の位置に保持可能に構成されていることにより、整列プレートＰの取り出し作業は容易であり、また、プレート固定枠体１３１により作業者の手がはさまれる等の事故が防止される。
【００５３】
そして、この状態から、続けて新たな整列プレートＰを整列プレート装着部１２３の載置面１２１に載置して、上記手順を繰り返すことにより、連続的して多数の整列プレートＰにキャップＣが収容整列することができる。
連続して作業する場合は、キャップ滞留部１２４にキャップＣが残留しているため、整列プレートＰの収容開口部Ｋと同数のキャップＣを補充すればよい。
【００５４】
以上のように、本発明のキャップ整列装置１００によれば、整列プレートのセットや取り出し作業が容易で、キャップの整列のミスが防止でき、供給すべきキャップの数を少なくし、保管プレートと同じピッチを有する多数の整列プレートに短時間で効率よくキャップを整列させることが可能となるなど、その効果は甚大である。
【符号の説明】
【００５５】
１００  ・・・  キャップ整列装置
１１０  ・・・  基体
１１１  ・・・  揺動機構
１１２  ・・・  操作手段
１１３  ・・・  揺動板
１１４  ・・・  揺動軸
１１５  ・・・  揺動モータ
１１６  ・・・  弾性固定具
１１７  ・・・  加振モータ
１１８  ・・・  軸支部
１２０  ・・・  振動ボックス
１２１  ・・・  載置面
１２２  ・・・  側壁部
１２３  ・・・  整列プレート装着部
１２４  ・・・  キャップ滞留部
１２５  ・・・  振動機構
１２６  ・・・  傾斜面
１２７  ・・・  ロック手段
１２８  ・・・  ロックピン
１３０  ・・・  プレート固定機構
１３１  ・・・  プレート固定枠体
１３２  ・・・  ヒンジ機構
１３３  ・・・  前方枠
１３４  ・・・  後方枠
１３５  ・・・  側方枠
ＭＴ  ・・・  マイクロチューブ
Ｃ    ・・・  キャップ
Ｒ    ・・・  保管プレート
Ｐ    ・・・  整列プレート
Ｋ    ・・・  収容開口部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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