(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体上に形成された静電潜像にトナーを付与してトナー画像を形成する現像手段に、トナー収納部から少なくとも２つ以上のトナー供給経路を通して該トナーを供給するトナー供給装置であって、
前記少なくとも２つ以上のトナー供給経路のうち、少なくとも一方のトナー供給経路に、該トナーを前記一方のトナー供給経路を通して搬送する一方のトナー搬送手段と、少なくとももう一方のトナー供給経路に、該トナーを前記もう一方のトナー供給経路を通して搬送するもう一方のトナー搬送手段とを備え、
前記現像手段内のトナー濃度を検出するトナー濃度検出手段と、
該トナー濃度検出手段の検出結果に基づいて前記現像手段への該トナーの必要供給量を算出して、該算出された必要供給量と、前記トナー供給経路に補給可能な補給量の閾値との比較に基づいて、複数の前記トナー供給経路のうち、該トナーの供給に使用する該トナー供給経路を複数利用するか、何れか１つの該トナー供給経路のみを利用するかを選択する制御手段とをさらに備えることを特徴とするトナー供給装置。
【請求項２】
前記トナー供給装置は、複数の前記トナー供給経路が、それぞれ前記現像手段に形成された該トナー供給経路毎の供給口に接続され、該供給口を通して該現像手段に該トナーを供給することを特徴とする請求項１記載のトナー供給装置。
【請求項３】
前記トナー供給装置は、複数の前記トナー供給経路が、前記トナー収納部に形成された該トナー供給経路毎の開口にそれぞれ接続され、該開口から該トナーを獲得して前記現像手段に供給することを特徴とする請求項１または請求項２記載のトナー供給装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記算出された必要供給量と、前記トナー供給経路に補給可能な補給量の閾値との比較の結果、前記必要供給量が前記閾値以下であるとき、前記２つ以上のトナー供給経路のうち、いずれか１つのトナー供給経路を選択することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載のトナー供給装置。
【請求項５】
前記制御手段は、複数の前記トナー供給経路の複数の前記搬送手段を順次１つずつ動作させて、複数の前記搬送手段の動作と前記トナー濃度検出手段の検出結果に基づいて複数の前記トナー供給経路の異常の有無を判定する異常判定処理と、
該異常判定処理結果に基づいて該トナーの供給時に動作させる搬送手段を複数の前記搬送手段のうちから選択して該トナーの供給に使用するトナー供給経路を複数の前記トナー供給経路のうちから選択するトナー供給制御処理と、を実行することを特徴とする請求項４記載のトナー供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー供給装置に関し、詳細には、感光体上の静電潜像にトナーを付与してトナー画像を形成する現像器にトナー収納部からトナーを供給するトナー供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、帯電器で一様に帯電された感光体に、画像データによって変調されたレーザ光を照射することで静電潜像を形成し、該静電潜像の形成された感光体に現像器からトナー（現像剤）を供給して現像することで感光体上にトナー画像を形成して、この感光体上のトナー画像を最終的に用紙に転写して、画像形成している。
【０００３】
そして、電子写真方式の画像形成装置においては、感光体にトナーを供給する現像器に、トナーボトルからトナー供給装置によってトナーを補給しているが、均一で鮮明な画像を形成するためには、トナー供給装置によってトナーボトルから現像器にトナーをムラなく供給する必要がある。
【０００４】
そして、従来、現像器へのトナー供給口の開口数を複数設けて、現像器への開口面積を不均一に構成し、トナーの消費量に応じた補給を図った技術が提案されている（特許文献１参照）。この従来技術は、該不均一な開口面積のトナー供給口にトナーボトルからトナーを搬送するトナー搬送部は、１つのみ設けられている。
【０００５】
【特許文献１】特開昭６０−１３１５７２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来技術にあっては、現像器へのトナー補給口を複数形成しているが、トナーボトルから該複数のトナー補給口にトナーを搬送するトナー搬送部が１つのみであるため、現像器内のトナーを常に均一に保って画像品質を向上させる上で、改良の必要があった。すなわち、高濃度の画像（ベタ画像）を均一な濃度で印刷するためには、均一な濃度を保つだけのトナーを供給する必要があるが、トナー搬送部が１つであるため、単位時間当たりの供給量を増やそうとすると、供給量のバラツキが大きくなり、現像器内のトナー濃度を均一に保つことが困難となって、画像品質を向上させる上で、改良の必要があった。
【０００７】
そこで、本発明は、トナーボトルから現像手段へのトナー供給量のバラツキを削減して、現像手段のトナー濃度を常に均一にすることのできるトナー供給装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のトナー供給装置は、感光体上に形成された静電潜像にトナーを付与してトナー画像を形成する現像手段に、トナー収納部から少なくとも２つ以上のトナー供給経路を通して該トナーを供給するトナー供給装置であって、少なくとも２つ以上のトナー供給経路のうち、少なくとも一方のトナー供給経路に、該トナーを一方のトナー供給経路を通して搬送する一方のトナー搬送手段と、少なくとももう一方のトナー供給経路に、該トナーをもう一方のトナー供給経路を通して搬送するもう一方のトナー搬送手段とを備え、現像手段内のトナー濃度を検出するトナー濃度検出手段と、該トナー濃度検出手段の検出結果に基づいて現像手段への該トナーの必要供給量を算出して、該算出された必要供給量と、トナー供給経路に補給可能な補給量の閾値との比較に基づいて、複数のトナー供給経路のうち、該トナーの供給に使用する該トナー供給経路を複数利用するか、何れか１つの該トナー供給経路のみを利用するかを選択する制御手段とをさらに備えることを特徴としている。
【０００９】
また、本発明のトナー供給装置においては、複数の前記トナー供給経路が、それぞれ前記現像手段に形成された該トナー供給経路毎の供給口に接続され、該供給口を通して該現像手段に前記トナーを供給することを特徴としていてもよい。
【００１０】
さらに、本発明のトナー供給装置においては、複数の前記トナー供給経路が、前記トナー収納部に形成された該トナー供給経路毎の開口にそれぞれ接続され、該開口から該トナーを獲得して前記現像手段に供給することを特徴としていてもよい。
【００１１】
また、本発明のトナー供給装置においては、制御手段は、算出された必要供給量と、トナー供給経路に補給可能な補給量の閾値との比較の結果、必要供給量が閾値以下であるとき、２つ以上のトナー供給経路のうち、いずれか１つのトナー供給経路を選択することを特徴としていてもよい。
【００１２】
さらに、本発明のトナー供給装置においては、制御手段は、複数のトナー供給経路の複数の搬送手段を順次１つずつ動作させて、複数の搬送手段の動作とトナー濃度検出手段の検出結果に基づいて複数のトナー供給経路の異常の有無を判定する異常判定処理と、該異常判定処理結果に基づいて該トナーの供給時に動作させる搬送手段を複数の搬送手段のうちから選択して該トナーの供給に使用するトナー供給経路を複数のトナー供給経路のうちから選択するトナー供給制御処理と、を実行することを特徴としていてもよい。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、トナー収納部から現像手段にトナーを供給するトナー供給経路が、少なくとも２つ以上形成され、該各トナー供給経路それぞれに、少なくとも該トナーを該トナー供給経路を通して搬送するトナー搬送手段が設けられているので、単位時間当たりのトナー供給量を多くしてもトナー供給量のバラツキを抑制することができるとともに、単位時間あたりの供給量を増やすことができ、現像手段内のトナー濃度を常に均一にすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるので、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明によって不当に限定されるものではなく、また、本実施の形態で説明される構成の全てが本発明の必須の構成要件ではない。
【実施例１】
【００１５】
図１〜図７は、本発明のトナー供給装置の一実施例を示す図であり、図１は、本発明のトナー供給装置の一実施例を適用したトナー供給装置１の要部概略構成図である。
【００１６】
図１において、トナー供給装置１は、電子写真方式のプリンタ装置、複写装置、ファクシミリ装置、複合装置等の画像形成装置の印刷エンジン部に搭載され、この電子写真方式のエンジン部は、現像器（現像手段）２を備えている。
【００１７】
画像形成装置のエンジン部は、図示しない帯電器で一様に帯電された感光体に、画像データで変調されたレーザ光を照射することで静電潜像を形成し、該静電潜像の形成された感光体に、現像器２からトナーを供給して現像することで感光体上にトナー画像を形成して、この感光体上のトナー画像を用紙に転写して、画像形成している。
【００１８】
そして、トナー供給装置１は、この現像器２にトナーを供給する装置であり、トナーを収納する１つのトナーボトル（トナー収納部）３とトナー供給経路４及びトナー供給経路５の２つを備えている。トナーボトル３は、現像器２に供給するためのトナーを収納している。
【００１９】
トナー供給経路４及びトナー供給経路５は、それぞれトナー搬送部４ａとトナー搬送部５ａを備えており、トナー搬送部４ａ及びトナー搬送部５ａは、それぞれトナー搬送路４ｂ及びトナー搬送路５ｂによってトナーボトル３に形成された図示しない開口に接続されている。また、トナー搬送部４ａ及びトナー搬送部５ａは、それぞれ現像器２に形成された供給口２ａ及び供給口２ｂにトナー搬送路４ｃ及びトナー搬送路５ｃによって接続されており、該供給口２ａ、２ｂからトナーを現像器２に供給する。
【００２０】
トナー搬送部４ａ及びトナー搬送部５ａは、それぞれトナー搬送路４ｂ及びトナー搬送路４ｃとトナー搬送路５ｂ及びトナー搬送路５ｃを通してトナーをトナーボトル３から現像器２に搬送することのできる方式のものであればどのような形式のものであってもよく、例えば、モータによってスクリューを回転させてトナーを搬送する形式のものやポンプによってエアーの力でトナーを搬送する形式のもの等を用いることができる。
【００２１】
トナー供給装置１は、トナー搬送部４ａを駆動させると、トナー搬送路４ｂ及びトナー搬送路４ｃを通してトナーボトル３からトナーを現像器２に補給し、トナー搬送部５ａを駆動させると、トナー搬送路５ｂ及びトナー搬送路５ｃを通して、トナーボトル３からトナーを現像器２に補給する。これらのトナー搬送部４ａ及びトナー搬送部５ａは、駆動力、例えば、単位時間当たりの回転数が制御されることで、トナー供給量を調整することができる。
【００２２】
なお、図１では、１つのトナーボトル３に対して２つのトナー供給経路４とトナー供給経路５を設けて、各トナー供給経路４とトナー供給経路５が、トナー搬送部４ｂ及びトナー搬送部５ｂとトナーボトル３とが、それぞれトナー搬送路４ｂ及びトナー搬送路５ｂで接続され、トナー搬送部４ｂ及びトナー搬送部５ｂと現像器２の供給口２ａ及び供給口２ｂとが、それぞれトナー搬送路４ｃ及びトナー搬送路５ｃで接続された状態となっているが、トナーボトル３と現像器２とのトナー供給経路による接続構成は、上記構成に限るものではなく、例えば、トナー供給装置１は、図２に示すように、２つのトナーボトル３ａ、３ｂが設置されていて、各トナーボトル３ａ、３ｂに対して、それぞれトナー供給経路４とトナー供給経路５を設けて、各トナー供給経路４とトナー供給経路５が、トナー搬送部４ｂ及びトナー搬送部５ｂとトナーボトル３とが、それぞれトナー搬送路４ｂ及びトナー搬送路５ｂで接続され、トナー搬送部４ｂ及びトナー搬送部５ｂと現像器２の供給口２ａ及び供給口２ｂとが、それぞれトナー搬送路４ｃ及びトナー搬送路５ｃで接続された構成となっていてもよい。この構成の場合、各トナー供給経路４及びトナー供給経路５は、それぞれ対応するトナーボトル３ａ、３ｂに収納されているトナーを対応する供給口２ａ、２ｂを通して現像器２１に補給する。
【００２３】
また、トナー供給装置１は、図３に示すように、１つのトナーボトル３から現像器２の１つの供給口２ｃに、２つのトナー供給経路４及びトナー供給経路５でトナーを補給する構成であってもよい。すなわち、トナー供給経路４は、トナーボトル３とトナー搬送部４ａとをトナー搬送路４ｂとトナー共通搬送路１０ａで繋ぎ、トナー搬送部４ａと現像器２の供給口２ｃとをトナー搬送路４ｃとトナー共通搬送路１０ｂで繋いでいる。また、トナー供給経路５は、トナーボトル３とトナー搬送部５ａとをトナー搬送部５ｂとトナー共通搬送路１０ａで繋ぎ、トナー搬送部５ａと現像器２の供給口２ｃとをトナー搬送路５ｃとトナー共通搬送路１０ｂで繋いでいる。すなわち、トナー共通搬送路１０ａは、トナー供給経路４のトナー搬送路４ｂとトナー供給経路５のトナー搬送部５ｂに接続されてこれらをトナーボトル３に繋いでおり、トナー共通搬送路１０ｂは、トナー供給経路４のトナー搬送路４ｃとトナー供給経路５のトナー搬送路５ｃに接続されてこれらを現像器２の供給口２ｃに繋いでいる。
【００２４】
この構成の場合、トナーボトル３と２つのトナー供給経路４、５との接続部分及び現像器２の供給口２ｃがそれぞれ１つで済み、既存のトナー供給装置周辺の改良を少なく済み、既存の装置に容易に適用することができる。
【００２５】
なお、図１から図３においては、トナー供給経路４、５が２つの場合について示しているが、トナー供給経路４、５は、２つに限るものではなく、３つ以上設けられていてもよい。また、図１から図３では、１色の現像器２に対して１色のトナーをトナーボトル３、３ａ、３ｂから供給する場合について示しているが、フルカラーの画像形成装置のトナー供給装置のように、複数色のトナーを取り扱う場合にも、図１〜図３の構成のトナー供給装置１を該色の数だけ設けることで、適用することができる。
【００２６】
そして、トナー供給装置１は、図４に示すようなトナー供給制御部２０を備えており、トナー供給制御部２０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit ）２１、ＲＯＭ（Read Only Memory）２２、ＲＡＭ（Random Access Memory）２３及び濃度センサ２４等を備えている。
【００２７】
ＲＯＭ２２は、トナー供給装置１のトナー供給動作を制御するトナー供給制御処理を実行するためのトナー供給制御プログラム及び必要なデータが格納されており、濃度センサ（トナー濃度検出手段）２４は、現像器２内のトナー濃度を検出してＣＰＵ２１に出力する。ＣＰＵ（制御手段）２１は、ＲＯＭ２２のトナー供給制御プログラムに基づいて、濃度センサ２４の検出結果を参照して、ＲＡＭ２３をワークメモリとして利用しつつ、トナー搬送部４ａ及びトナー搬送部５ａの駆動を制御する。特に、ＣＰＵ２１は、濃度センサ２４の検出結果に基づいて現像器２へのトナーのトナー供給量を算出して、該トナー供給量に基づいて複数のトナー供給経路４、５のうちトナーの供給に使用するトナー供給経路４、５を選択するトナー供給制御処理を実行し、また、複数のトナー供給経路４、５のトナー搬送部４ａ、５ａを順次１つずつ動作させて、トナー搬送部４ａ、５ａの動作と濃度センサ２４の検出結果に基づいてトナー供給経路４、５の異常の有無を判定する異常判定処理及び該異常判定処理結果に基づいてトナーの供給時に動作させるトナー搬送部４ａ、５ａを選択してトナーの供給に使用するトナー供給経路４、５を選択するトナー供給制御処理を実行する。
【００２８】
トナー供給装置１は、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable Read Only Memory ）、ＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory ）、ＣＤ−ＲＷ（Compact Disc Rewritable ）、ＤＶＤ（Digital Video Disk）、ＳＤ（Secure Digital）カード、ＭＯ（magneto-optic disc）等のトナー供給装置１が読み取り可能な記録媒体に記録されている本発明のトナー供給制御処理を実行するトナー供給制御プログラムを読み込んでＲＯＭ２２等に導入することで、後述するトナー供給制御処理を実行するトナー供給装置１として構築されている。このトナー供給制御プログラムは、アセンブラ、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等のレガシープログラミング言語やオブジェクト指向ブログラミング言語等で記述されたコンピュータ実行可能なプログラムであり、上記記録媒体に格納して頒布することができる。
【００２９】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例のトナー供給装置１は、２つのトナー供給経路４、５を必要に応じて利用して現像器２内のトナーが常に均一な状態となるようにトナー供給を行うトナー供給制御処理を示すフローチャート。
【００３０】
すなわち、トナー供給装置１の適用される画像形成装置においては、画像形成することで、現像器２内のトナーを消費するため、トナーの補給（供給）が必要となる。そこで、トナー補給装置１は、図５に示すように、ＣＰＵ２１が、トナーボトル３から現像器２に補給すべきトナー補給量（必要供給量）を算出する（ステップＳ１０１）。このトナー補給量は、例えば、現像器２の中のトナー濃度を測定する濃度センサ２４の測定結果に基づいて、該現像器２内のトナー濃度を所定の目標値に保つために、トナー濃度と目標値の差を求め、該差に基づいて必要なトナー補給量を算出する。
【００３１】
ＣＰＵ２１は、該算出したトナー補給量を、トナー供給経路４及びトナー供給経路５のうちいずれか１つで補給可能な補給量の閾値として予め設定されている補給量閾値と比較して、該トナー補給量が該補給量閾値よりも大きいかチェックし（ステップＳ１０２）、トナー補給量が補給量閾値以下であると、１つのトナー供給経路４、５で該トナー補給量のトナーの補給が可能であると判断して、トナー搬送部４ａまたはトナー搬送部５ａの一方のみを駆動させて、トナー供給経路４またはトナー供給経路５の一方のみを利用してトナーボトル３から現像器２へトナーを供給する（ステップＳ１０３）。
【００３２】
ステップＳ１０２で、トナー補給量が補給量閾値よりも大きいと、ＣＰＵ２１は、２つのトナー供給経路４、５を使用してトナーの補給を行う必要があると判断して、トナー搬送部４ａ及びトナー搬送部５ａの双方を駆動させて、トナー供給経路４及びトナー供給経路５の双方を利用してトナーボトル３から現像器２へトナーを供給する（ステップＳ１０４）。
【００３３】
そして、同じ量のトナーをトナーボトル３から現像器２に供給する場合、上述のように、１つのトナー供給経路４、５で供給するよりも、２つのトナー供給経路４、５で供給する方が、補給誤差を少なくすることができ、現像器２内のトナー濃度を常に均一にすることができる。
【００３４】
すなわち、いま、１つのトナー供給経路４、５のトナー搬送部４ａ、５ａを駆動させてトナー補給する場合、トナー搬送部４ａ、５ａの駆動時間と、トナー補給量（±バラツキ量）が、以下に示すような関係にあるものとする。
【００３５】
駆動時間            トナー補給量（±バラツキ）
０ｍｓｅｃ          ０ｍｇ
１００ｍｓｅｃ      １００ｍｇ±５０ｍｇ
２００ｍｓｅｃ      ２００ｍｇ±６０ｍｇ
このような関係にある１つのトナー搬送部４ａ、５ａを駆動させてトナー補給を速やかに行うために、トナー搬送部４ａ、５ａのモータの回転数を上げる等の方法で、単位時間当たりのトナー補給量を２倍にすると、トナー搬送部４ａ、５ａの駆動時間とトナー補給量（±バラツキ量）の関係は、以下のようになる。
【００３６】
駆動時間            トナー補給量（±バラツキ）
０ｍｓｅｃ          ０ｍｇ
１００ｍｓｅｃ      ２００ｍｇ±１００ｍｇ
２００ｍｓｅｃ      ４００ｍｇ±１２０ｍｇ
すなわち、トナー搬送部４ａ、５ａの駆動時間が同じでトナー補給量を倍にすると、バラツキも倍になり、例えば、トナー搬送部４ａ、５ａを１００ｍｓｅｃで駆動させた場合、トナー補給量は、１００ｍｇから２００ｍｇに上げることはできるが、バラツキも±５０ｍｇから±１００ｍｇになる。１つのトナー搬送部４ａ、５ａのみで駆動力を倍にしてトナー供給を行うと、１つのトナー搬送部４ａ、５ａのバラツキがそのまま現像器２へのトナー供給量のバラツキとなり、ベタ画像等の高濃度の画像形成する場合等において現像器２内のトナー濃度の均一性を確保することが難しくなる。
【００３７】
ところが、上述のように、１つのトナー搬送部４ａ、５ａの補給量閾値を超える量のトナー供給を行う場合には、２つのトナー搬送部４ａ、５ａを駆動させて、２つのトナー供給経路４、５を利用してトナー補給を行うと、トナー搬送部４ａとトナー搬送部５ａのトナー補給量のバラツキを相殺させて、現像器２へのトナー供給量のバラツキを抑制することができ、現像器２内のトナー濃度の均一性を確保することができる。
【００３８】
また、上述の場合、１つのトナー搬送部４ａ、５ａのみで単位時間当たりに供給できるトナー量も２００ｍｓｅｃで最大平均２００ｍｇであるのが、２つのトナー搬送部４ａ、５ａを駆動させて２つのトナー供給経路４、５で供給すると、同じ２００ｍｓｅｃの駆動で、最大平均４００ｍｇというように、倍のトナー量を供給することができる。
【００３９】
このように、本実施例のトナー供給装置１は、トナーボトル３から現像器２にトナーを供給するトナー供給経路４、５が、少なくとも２つ以上形成され、該各トナー供給経路４、５に、少なくともトナーを該トナー供給経路４、５を通して搬送するトナー搬送部４ａ、５ａが設けられている。
【００４０】
したがって、単位時間当たりのトナー補給量を多くしても、供給するトナー量のバラツキを少なくすることができるとともに、単位時間あたりの補給量を増やすことができ、現像器２内のトナー濃度を常に均一にすることができる。すなわち、トナー供給経路４、５が複数設けられ、各トナー供給経路４、５にトナー搬送部４ａ、５ａが設けられているため、単位時間あたりの補給量を増やしても、全体の補給量のバラツキを小さくすることができる。
【００４１】
また、本実施例のトナー供給装置１は、複数のトナー供給経路４、５が、それぞれ現像器２に形成されたトナー供給経路４、５毎の供給口２ａ、２ｂに接続され、該供給口２ａ、２ｂを通して現像器２にトナーを供給している。
【００４２】
したがって、より一層効率的にトナーを現像器２に供給することができ、現像器２内のトナー濃度をより一層均一にすることができる。
【００４３】
さらに、本実施例のトナー供給装置１は、図２や図３に示したように、複数のトナー供給経路４、５が、トナーボトル３に形成されたトナー供給経路４、５毎の開口にそれぞれ接続され、該開口からトナーを獲得して現像器２に供給している。
【００４４】
したがって、より一層効率的にトナーボトル３からトナーを取得して、現像器２に供給することができ、現像器２内のトナー濃度をより一層均一にすることができる。
【００４５】
また、本実施例のトナー供給装置１は、ＣＰＵ２１が、現像器２内のトナー濃度を検出する濃度センサ２４の検出結果に基づいて、現像器２へのトナーの必要供給量であるトナー供給量を算出して、該トナー供給量に基づいて複数のトナー供給経路４、５のうち該トナーの供給に使用するトナー供給経路４、５を選択している。
【００４６】
したがって、現像器２のトナー濃度に応じてバラツキが少ない状態でトナー供給を行うことができ、現像器２のトナー濃度を常に均一な濃度にすることができる。
【００４７】
さらに、本実施例のトナー供給装置１は、図６に示すように、所定タイミング、例えば、ユーザによる異常有無判定処理の要求を行う操作タイミング、予め設定された所定の設定時間毎等のタイミング等に、トナー供給経路４、５の異常の有無の判定を行う異常有無判定処理を行ってもよい。
【００４８】
すなわち、ＣＰＵ２１は、異常判定タイミングになると、図６に示すように、トナー供給経路４及びトナー供給経路５のうちいずれか１つのトナー供給経路４、５のトナー搬送部４ａ、５ａのみを動作させ（ステップＳ２０１）、現像器２内のトナー濃度を濃度センサ２４によって測定して（ステップＳ２０２）、トナー濃度に変化があるかチェックする（ステップＳ２０３）。
【００４９】
ステップＳ２０３で、トナー濃度に変化があるときには、ＣＰＵ２１は、該動作させたトナー供給経路４、５は、トナー搬送部４ａ、５ａ及びトナー搬送路４ｂ、４ｃ、５ｂ、５ｃの全てが正常であると判断して、その旨をＲＡＭ２３等に格納して（ステップＳ２０４）、他のトナー供給経路４、５のトナー搬送部４ａ、５ａの１つを動作させる（ステップＳ２０５）。
【００５０】
ステップＳ２０３で、トナー濃度に変化がないときには、ＣＰＵ２１は、該トナー供給経路４、５は、トナー搬送部４ａ、５ａとトナー搬送路４ｂ、４ｃ、５ｂ、５ｃのいずれかまたは全てにおいて異常が発生していると判断して、その旨をＲＡＭ２３等に格納して（ステップＳ２０６）、他のトナー供給経路４、５の１つを動作させる（ステップＳ２０５）。
【００５１】
ＣＰＵ２１は、他のトナー供給経路４、５のトナー搬送部４ａ、５ａを動作させると、現像器２内のトナー濃度を濃度センサ２４によって測定して（ステップＳ２０７）、トナー濃度に変化があるかチェックする（ステップＳ２０８）。
【００５２】
ステップＳ２０８で、トナー濃度に変化があるときには、ＣＰＵ２１は、該トナー供給経路４、５は、トナー搬送部４ａ、５ａとトナー搬送路４ｂ、４ｃ、５ｂ、５ｃの全てが正常であると判断して、その旨をＲＡＭ２３等に格納して処理を終了する（ステップＳ２０９）。
【００５３】
ステップＳ２０８で、トナー濃度に変化がないときには、ＣＰＵ２１は、該トナー供給経路４、５は、トナー搬送部４ａ、５ａとトナー搬送路４ｂ、４ｃ、５ｂ、５ｃのいずれかまたは全てにおいて異常が発生していると判断して、その旨をＲＡＭ２３等に格納して処理を終了する（ステップＳ２１０）。
【００５４】
そして、トナー供給装置１は、トナー供給に際して、図７に示すように、トナー供給経路４、５の異常有無確認を行って正常なトナー供給経路４、５のみを使用したトナー供給制御処理を行う。
【００５５】
すなわち、ＣＰＵ２１は、図７に示すように、トナーボトル３から現像器２に補給すべきトナー補給量を算出し（ステップＳ３０１）、図６に示した異常有無判定処理の判定結果に基づいて、各トナー供給経路４、５の正常、異常を確認する（ステップＳ３０２）。
【００５６】
ＣＰＵ２１は、ステップＳ３０２で、２つのトナー供給経路４、５がともに正常であるときには、該算出したトナー補給量を、上記補給量閾値と比較して、該トナー補給量が該補給量閾値よりも大きいかチェックし（ステップＳ３０３）、トナー補給量が補給量閾値以下であると、１つのトナー供給経路４、５でトナー補給量のトナーの補給が可能であると判断して、トナー搬送部４ａまたはトナー搬送部５ａの一方のみを駆動させて、トナー供給経路４またはトナー供給経路５の一方のみを利用してトナーボトル３から現像器２へトナーを供給する（ステップＳ３０４）。
【００５７】
ステップＳ３０３で、トナー補給量が補給量閾値よりも大きいと、ＣＰＵ２１は、２つのトナー供給経路４、５を使用してトナーの補給を行う必要があると判断して、トナー搬送部４ａ及びトナー搬送部５ａの双方を駆動させて、トナー供給経路４及びトナー供給経路５の双方を利用してトナーボトル３から現像器２へトナーを供給して、処理を終了する（ステップＳ３０５）。
【００５８】
ステップＳ３０２で、トナー供給経路４とトナー供給経路５のうち一方のみが正常で、他方に異常があるときには、正常な１つのトナー供給経路４、５のトナー搬送部４ａまたはトナー搬送部５ａを駆動させて、該トナー供給経路４またはトナー供給経路５を利用してトナーボトル３から現像器２へトナーを供給して、処理を終了する（ステップＳ３０６）。
【００５９】
ステップＳ３０２で、トナー供給経路４とトナー供給経路５の全てが異常であるときには、ＣＰＵ２１は、画像形成に必要なトナーを補給することができないと判断して、画像形成動作を停止させて、処理を終了する（ステップＳ３０７）。
【００６０】
このように、本実施例のトナー供給装置１は、ＣＰＵ２１が、複数のトナー供給経路４、５のトナー搬送部４ａ、５ａを順次１つずつ動作させて、トナー搬送部４ａ、５ａの動作と濃度センサ２４の検出結果に基づいてトナー供給経路４、５の異常の有無を判定する異常判定処理及び該異常判定処理結果に基づいてトナーの供給時に動作させるトナー搬送部４ａ、５ａを選択してトナーの供給に使用するトナー供給経路４、５を選択するトナー供給制御処理を実行している。
【００６１】
したがって、トナー供給経路４、５の異常の有無を適時に検出して速やかな対応を行うことができるとともに、トナー供給時に異常のトナー供給経路４、５を利用しないようにして、より一層適切かつ安定したトナー供給を行うことができ、トナー供給装置１の適用される画像形成装置に、画像形成動作を停止させることなく、現像器２内のトナー濃度を適切に均一化して、品質の良好なトナー画像を形成させることができる。
【００６２】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記実施例で説明したものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。また、第１実施例及び第２実施例で説明したものに限定されず、これらと均等な手法も本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００６３】
本発明は、プリンタ装置、複写装置、ファクシミリ装置、複合装置等に適用され、トナー収納部からトナーを現像器に供給するトナー供給装置に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明の一実施例を適用したトナー供給装置の要部概略構成図。
【図２】トナー供給装置の他の例の要部概略構成図。
【図３】トナー供給装置のさらに他の例の要部概略構成図。
【図４】トナー供給装置のトナー供給制御部のブロック構成図。
【図５】トナー供給制御処理を示すフローチャート。
【図６】トナー供給経路異常判定処理を示すフローチャート。
【図７】トナー供給経路異常有無確認を伴うトナー供給制御処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００６５】
１  トナー供給装置
２  現像器
２ａ、２ｂ  供給口
３、３ａ、３ｂ  トナーボトル
４、５  トナー供給経路
４ａ、５ａ  トナー搬送部
４ｂ、４ｃ、５ｂ、５ｃ  トナー搬送路
１０ａ、１０ｂ  トナー共通搬送路
２０  トナー供給制御部
２１  ＣＰＵ
２２  ＲＯＭ
２３  ＲＡＭ
２４  濃度センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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